TÁC GIẢ

Author
Erle Stanley Gardner

Erle Stanley Gardner (1889 - 1970), sinh tại Malden, Massachusetts. Vì cha ông là một chuyên viên đào tạo vàng nên ông phải đi theo đến các vùng khắc nghiệt suốt từ Klondike đến California. Là một gã con trai khỏe mạnh và hay gây gỗ, ông đã tự tham dự một số cuộc đấu quyền anh nhà nghề được nhiều giải thưởng cho đến khi ông bị kẹt trong một vụ đấu bất hợp pháp và bị đưa ra trước pháp lý. Kinh nghiệm liên quan đến luật pháp này đã thúc đẩy ông trở thành một luật sư và trong thời gian ngắn làm việc ngày đêm, ông đã được chấp nhận là thành viên của Tòa Án California khi ông vừa đúng 21 tuổi.

Nhưng những ước vọng phiêu lưu của Erle Stanley Gardner đã không thích hợp với đời sống bận rộn của một luật sự Tòa Án. “Quá nhiều vụ án đến với tôi và tôi thấy mình chôn chân một chỗ" - ông nói - “Vì vậy bên cạnh đó, tôi viết văn".

Năm đầu tiên ông kiếm được 974 đôla, năm thứ năm là 6.627 đôla. Trước khi ý thức được rằng ông đã tiến tới vị trí phải lựa chọn giữa viết văn và Luật pháp, ông đã bỏ ngành luật pháp. Trong năm 1932 ông kiếm được 20.525 đôla. Ông dùng nhiều bút danh khác như: A.A. Fair, Kyle Corning, Charles M. Green, Carleton Kendrake, Charles J. Kenny, Les Tillray và Robert Parr.

Erle Stanley Gardner đã tạo nên nhân vật truyền kỳ là luật sư Perry Mason, cô thư ký Della Street và viên thám tử tài ba Paul Drake.

Với bút pháp tuyệt vời, nhuần nhuyễn, các tác phẩm của ông được kết cấu chặt chẽ, sự kiện diễn ra dồn dập nhưng không rối rắm, luôn hấp dẫn người đọc và dẫn dắt người đọc đi từ trang đầu đến trang cuối.

Truyện trinh thám của ông là loại truyện không bạo lực và tình cảm ướt át. Những cuốn truyện của ông là sự sắp xếp các sự kiện sao cho hợp lôgíc, và tất cả hành động suy đoán của ông là sự sắp xếp các sự kiện đó theo trình tự sự việc và trình tự thời gian. Từ sự không hợp lí của các hiện tượng, sự kiện mà ông tìm ra được sự lí giải và dẫn đến tìm ra thủ phạm.

Ngày nay các tác phẩm của Erle Stanley Gardner rất được ưa chuộng tại Hoa Kỳ và thế giới. Tất cả các ấn bản tổng cộng lại trên một triệu cuốn hàng năm. Sách của ông được in ra mười thứ tiếng và hầu như đều được dịch ra chữ Braille dùng cho người mù.

Với trên 150 tác phẩm trinh thám, được ghi nhận, được dịch ra 37 thứ tiếng và có gần 350 triệu bản. Theo Guiness, quyển sách ghi các kỷ lục thế giới, Erle Stanley Gardner được ghi nhận là tác giả sách bán chạy nhất của mọi thời đại, hơn cả bốn tác giả nổi tiếng khác cộng lại gồm: Agathe Christie, Harold Robbins, Barbara Carland và Louis L'amour. ﻿

Số hóa bởi tve-4u.org

Thực hiện: NQK, casau, thanhbt, Văn Cường,Ct.Ly, QuocSan..v.v.

MÓNG VUỐT BỌC NHUNG (The Case of the Velvet Claws,1933)

CHƯƠNG 1

Mặt trời mùa thu vẫn sưởi ấm qua làn kính cửa sổ.

Perry Mason ngồi sau chiếc bàn làm việc rộng lớn với dáng vẻ tập trung bất động của một kỳ thủ cờ vua, cúi xuống bàn ngẫm nghĩ một nước cờ đặc biệt phức tạp. Trông ông có cái gì đó của một nhà trí thức và đồng thời của võ sĩ quyền Anh hạng nặng, với sự kiên nhẫn không mệt mỏi di động trên vũ đài, để buộc đối thủ phải ở vào thế bất lợi và chớp nhoáng hạ đo ván bằng một cú đánh cực mạnh.

Căn phòng đầy những quyển sách có bìa bọc da, dựng trên các giá sách. Trong góc là chiếc két sắt lớn. Ngoài ra, ở đây còn có hai chiếc ghế bành dành cho khách và chiếc ghế quay tiện nghi, và chính Perry Mason đang ngồi trong đó. Tất cả toát lên sự đơn giản và chức năng nghiêm ngặt, hệt như căn phòng bắt chước những đặc tính cá nhân của ông chủ mình.

Hai cánh cửa mở ra, và cô thư ký của Mason - Della bước vào phòng. Cô cẩn thận khép chúng lại.

- Có một phụ nữ đang đòi gặp ông, sếp, - cô nói. - Nói rằng cô ta tên là Eva Griffin.

Perry Mason nhìn Della bằng ánh mắt bình thản.

- Thế cô cho là tên cô ta không phải như vậy à?

Cô thư ký lắc đầu.

- Sếp, trông cô ta có cái gì đó rất đáng ngờ. Tôi đã xem qua tất cả Griffin trong quyển danh bạ điện thoại. Không có một ai như địa chỉ mà cô ta bảo. Tôi tìm cả trong sổ địa chỉ, và kết quả vẫn như vậy. Ở đó có ghi rất nhiều Griffin khác nhau, nhưng chẳng hề có một Eva Griffin nào cả.

- Địa chỉ nào vậy? - Mason hỏi.

- Grove Street, 2271.

Ông ghi dữ liệu lên mẩu giấy.

- Cho cô ta vào, Della, - ông nói.

- Vâng, - Della Street trả lời. - Tôi chỉ muốn báo trước, để ông cẩn thận với cô ta hơn thôi, sếp. Trông cô ta có cái gì đấy rất khó chịu và nguy hiểm.

Della Street có thân hình gọn gàng và ánh mắt cương trực. Với tuổi 27 của mình, cô là một trong những người phụ nữ thường nhìn đời bằng cặp mắt nhanh nhẹn và không cho phép bất kỳ ai lừa dối bằng dáng vẻ bề ngoài. Cô đứng cạnh cửa, điềm tĩnh nhìn Perry Mason, nhưng không hề khoan nhượng.

- Tôi cho là, - cô cương quyết nói, - trước khi nhận vụ này, ông nên kiểm tra xem cô ta là người như thế nào thì hơn.

- Hừ, linh tính? - Perry Mason hỏi.

- Cứ cho là linh tính cũng được, - cô mỉm cười trả lời.

Perry Mason gật đầu. Nét mặt ông không thay đổi, chỉ có cái nhìn trở nên chăm chú hơn.

- Thôi được, cho cô ta vào đi, Della, tự tôi sẽ nói chuyện với cô ta.

Della khép cửa sau lưng mình, nhưng chỉ sau vài giây lại mở nó ra, và người khách bước vào phòng. Cô ta di chuyển với dáng vẻ tự tin không tả nổi. Cô có thể 30 tuổi hoặc gần đến thế. Ăn mặc trau chuốt và rõ ràng là biết chăm chút mình. Trước khi nhìn người đàn ông ngồi sau bàn, cô liếc thoáng qua căn phòng.

- Xin mời cô ngồi, - Perry Mason đề nghị.

Chỉ đến bây giờ cô khách mới nhìn đến chủ nhân căn phòng, và trên mặt thoáng qua một nét gì đó giống như sự tức giận. Cô ta, có lẽ, đã quen với việc tất cả đàn ông phải đứng dậy, khi mình bước vào phòng, và nói chung cư xử thật lịch thiệp phù hợp với giới tính và địa vị xã hội của cô. Trong một khoảng khắc có cảm giác như cô muốn quay người và bỏ đi, nhưng rốt cuộc lại bước tới và ngồi vào chiếc ghế bành phía bên kia bàn. Cô ngước mắt nhìn Mason.

- Tôi đang nghe cô nói đây, - ông nói.

- Ông là ngài Mason? Luật sư Perry Mason?

- Cô hoàn toàn đúng, chính tôi.

Cặp mắt xanh mà cô dùng để nghiên cứu ông một cách không tin tưởng lắm bỗng nhiên mở rộng ra, tựa như dưới ảnh hưởng của sự cố gắng tinh thần cố ý. Điều này mang lại cho khuôn mặt cô dáng vẻ ngây thơ con trẻ. - Tôi có điều rắc rối, - cô gái nói. Perry Mason chỉ khẽ gật đầu - những lời thú nhận kiểu này đối với ông thật bình thường. Vì cô gái im lặng, ông giải thích:

- Mọi người, theo thường lệ, chỉ tới chỗ tôi khi họ gặp phải rắc rối.

- Khó có thể nói, là ông đã làm cho câu chuyện của tôi trở nên dễ dàng hơn, - cô gái bỗng nhiên nói. - Đa số các luật sư mà tôi đã tư vấn...

Cô đột nhiên im bặt. Perry Mason tặng cô một nụ cười nhã nhặn. Ông từ từ đứng dậy khỏi ghế, đặt hai tay lên cạnh bàn và bằng cả trọng lượng tỳ lên chúng, hơi nhích về phía cô.

- Vâng, tôi biết, - ông nói. — Đa số những luật sư mà cô đã xin ý kiến có văn phòng sang trọng và hàng tá trợ lý lăng xăng chạy đi chạy lại. Cô trả cho họ cả đống tiền và chẳng thu được kết quả gì. Họ kính cẩn cúi chào và kéo giày lệt xệt khi cô vào phòng, và đòi số tiền đặt cọc lớn. Nhưng, khi cô gặp phải những rắc rối thực sự, cô không đủ lòng dũng cảm tới tham khảo ý kiến họ.

Cặp mắt mở to của cô gái hơi nheo lại. Luật sư và người khách chăm chú nghiên cứu nhau bằng ánh mắt mấy giây liền, sau đó cô gái đưa mắt nhìn xuống.

Perry Mason tiếp tục chậm rãi và rõ ràng từng từ một, nhưng không cao giọng:

- Tôi hoàn toàn khác. Tôi có khách hàng, bởi tôi đấu tranh vì họ, bởi tôi đấu tranh vì quyền lợi của họ. Chưa bao giờ lại có người đến gặp tôi với lời đề nghị thành lập một hội nào đó, và tôi cũng chưa bao giờ chứng thực di chúc. Tôi không biết, trong suốt cả cuộc đời mình đã lập tới một chục hợp đồng hay chưa, và có thể trình một bản kháng nghị về cầm cố hay không. Người ta đến chỗ tôi không phải vì họ thích cái mũi của tôi, và cũng không phải do quen biết tôi ở câu lạc bộ. Họ đến, bởi vì cần những sự giúp đỡ, mà chỉ có tôi mới có thể giúp họ được.

Cô gái ngẩng lên nhìn ông.

- Thực ra, ông có thể giúp kiểu gì, ngài Mason? — Cô hỏi.

Ông trả lời từng câu nhát gừng:

- Tôi có thể đấu tranh.

Cô gái gật đầu lia lịa.

- Đó chính là cái mà tôi đang cần.

Perry Mason lại ngồi xuống chiếc ghế bành quay và châm thuốc. Tình hình đã dịu xuống, hệt như sự va chạm của hai tính cách cá nhân đã gây ra cơn giông tố, làm không khí trở nên trong lành.

- Hừ, — luật sư nói. — Chúng ta mất quá nhiều thời gian cho bước khởi đầu rồi đấy. Có thể, cuối cùng thì cô cũng đã có thể nói cho tôi biết, cô muốn gì ở tôi. Trước hết xin hãy nói, cô là ai và theo lời chỉ dẫn của ai mà lại đến chỗ tôi. Có lẽ, cô sẽ dễ dàng hơn bắt đầu từ chuyện này

- Tôi đã có chồng, - cô gái bắt đầu kể mục đích chuyến thăm. Cô nói rất nhanh, dường như đang kể lại một bài học thuộc lòng. - Tôi tên là Eva Griffin, và sống tại nhà số 2271 phố Grove Street. Tôi gặp phải điều rắc rối, mà không thể nhờ bất kỳ ai trong số những luật sư trước đây của mình giải quyết. Một cô bạn đã nói với tôi về ông, nhưng cô ấy lại yêu cầu giữ kín tên mình. Cô ấy nói rằng ông là một cái gì đấy lớn hơn nhiều, so với đơn giản chỉ là một luật sư. Rằng ông có thể đi khắp mọi nơi và mọi chốn giải quyết bất kỳ việc gì. - Cô khách im lặng một lúc và sau đó hỏi: - Có thật đúng như vậy không?

Perry Mason gật đầu.

- Có lẽ đúng là như thế thật. Những luật sư bình thường thuê các thám tử và phụ tá, để họ giúp chuẩn bị vụ việc và cung cấp những chứng cớ cần thiết. Tôi không làm như vậy vì lý do rất đơn giản, là trong các vụ việc mà tôi theo đuổi, không thể tin tưởng vào bất kỳ một ai. Không phải bao giờ tôi cũng nhận, nhưng một khi đã nhận, thì đòi hỏi số tiền thù lao khá lớn và luôn luôn đạt được những kết quả mà khách hàng chờ đợi ở tôi. Nếu tôi sử dụng sự giúp đỡ của các thám tử, thì cũng chỉ là để kiểm tra một sự kiện cụ thể nào đó. Tôi đảm bảo bí mật tuyệt đối cho khách hàng của mình.

Cô gái vội vã gật đầu. Giờ đây, khi tảng băng đầu tiên đã bị phá vỡ, cô nóng lòng muốn kể nốt câu chuyện của mình.

- Ông đã đọc báo về vụ tấn công ở Beechwood Inn chưa? Chiều tối hôm qua, khi khách hàng đang dùng bữa tối, có một người đàn ông định cướp những người có mặt trong gian phòng chính, và ai đó đã bắn chết hắn.

Perry Mason gật đầu.

- Vâng, tôi đã được đọc vụ này, - ông nói.

- Tôi đã có mặt ở đó, - cô gái thú nhận.

Ông nhún vai.

- Trong trường hợp này, - luật sư thờ ơ nói, - cô, chắc là, biết rõ những ai đã tham gia vào vụ bắn nhau.

Cô cúi nhìn xuống trong chốc lát, nhưng chỉ trong chốc lát.

- Không, - Eva Griffin trả lời.

Ông nhìn cô bằng cặp mắt nheo lại và cau mày.

Cô gái chịu đựng ánh mắt của ông trong một hay hai giây, sau đó đành phải cụp mắt xuống. Peri Mason kiên nhẫn chờ đợi, tuồng như cô chưa trả lời câu hỏi của ông.

Sau đó một phút cô lo ngại cựa quậy trong ghế bành và nói:

- Đằng nào ông cũng sẽ là người được ủy quyền của tôi, như vậy, tôi cần phải nói cho ông, có lẽ, tất cả sự thật.

Cái gật đầu của ông thể hiện sự hài lòng nhiều hơn là khẳng định.

- Tôi chăm chú lắng nghe cô.

- Chúng tôi muốn ra khỏi nhà hàng, nhưng không được. Tất cả cửa ra vào đều bị canh gác nghiêm nghặt. Có ai đó, chắc là vậy, đã gọi điện cho cảnh sát ngay lập tức, khi người lạ mặt vừa xuất hiện, thậm chí còn trước cả khi vụ việc dẫn tới nổ súng. Tóm lại, trước khi chúng tôi kịp đi khỏi, cảnh sát đã bao vây toà nhà.

- “Chúng tôi” là những ai vậy? - Luật sư hỏi.

Cô gái ngắm nghía mũi giày mình trong một phút, rồi lắp bắp:

- Tôi và... Harrison Burke.

- Harrison Burke? — Perry Mason chậm rãi nhắc lại từng lời. - Chính là người đang ra tranh cử...

- Vâng, — cô cắt ngang, dường như không bao giờ muốn nghe thấy cái tên Harrison Burke nữa.

- Thế cô cùng với ông ta làm gì ở Beechwood Inn?

- Ăn tối và khiêu vũ.

- Thế sau đó thì sao? — Luật sư quan tâm hỏi.

- Không sao cả, - cô khách trả lời. - Chúng tôi quay về phòng tách biệt và ngồi đợi, cho đến khi cảnh sát bắt đầu ghi tên các nhân chứng. Viên trung sĩ chỉ huy chiến dịch này quen Harrison và hiểu điều gì sẽ xảy ra, nếu báo chí dò biết việc ông có mặt ở đó. Anh ta cho phép chúng tôi ở lại trong phòng, cho đến khi mọi việc kết thúc, rồi sau đó dẫn chúng tôi ra ngoài theo cửa phụ.

- Có ai nhìn thấy hai người không? - Mason hỏi.

Cô lắc đầu phủ nhận:

- Không một ai, theo như tôi biết.

- Sau đó thì chuyện gì xảy ra?

Cô ngửng lên nhìn ông và bất ngờ hỏi:

- Ông có biết Frank Locke không?

Ông gật đầu:

- Có phải chính là ông tổng biên tập tờ “Tin tức lý thú” không?

Cặp môi cô gái trở thành một đường thẳng cứng.

- Vâng, - Eva Griffin khẳng định.

- Ông ta thì có gì chung với vụ việc này? - Perry Mason hỏi.

- Ông ta biết tất cả mọi chuyện.

- Và muốn đăng nó?

Cô gái im lặng đầy ý nghĩa. Perry Mason cầm cái bàn thẩm mực nằm trên bàn vào tay mình. Ông có đôi tay dài, gân guốc với những ngón tay cứng và nhanh nhẹn, chúng có thể bóp khá đau, nếu tình thế đòi hỏi.

- Cô có thể trả cho sự im lặng, - ông nói.

- Không, tôi không thể. Ông phải làm việc này thay tôi.

- Thế tại sao lại không để Harrison Burke làm việc này? — Mason hỏi.

- Chẳng nhẽ ông không hiểu hay sao? Harrison có thể giải thích, tại sao ông ta có mặt ở Beechwood Inn với một phụ nữ có chồng. Nhưng ông sẽ không bao giờ giải thích được, tại sao lại trả cho tờ báo lá cải nhỏ bé vì sự im lặng. Ông phải đứng cách xa toàn bộ vụ việc này, để không bị rơi vào bẫy.

Perry Mason gõ gõ ngón tay lên bàn.

- Và cô muốn, để tôi chặn mồm chúng lại? - ông hỏi.

- Tôi muốn, ông bằng cách nào đó thu xếp chuyện này.

- Cô có thể trả cho chúng bao nhiêu? - Luật sư quan tâm.

Cô tuôn dồn dập một tràng dài đáp lại ông:

- Ông hãy lắng nghe những gì mà tôi sẽ nói bây giờ, ngài Mason. Ông hãy ghi nhớ, nhưng đừng có hỏi, vì sao mà tôi biết được. Tôi có cảm giác, là ông sẽ không thể đấm mõm để thoát khỏi Frank Locke đâu. Ông buộc phải đi sâu hơn nữa. Frank Locke chỉ là kẻ cho mượn tên ở “Tin tức lý thú”. Ông biết tờ báo lá cải này là loại như thế nào rồi. Nó chủ yếu đe dọa phát giác và tồn tại nhờ vào trò này. Bọn chúng bóp nặn những nạn nhân chẳng may rơi vào cạm bẫy mình chừng nào còn có thể. Nhưng Frank Locke - chỉ là tấm biển đề thôi. Chủ nhân thực sự của tờ báo là ai đó, đứng cao hơn nhiều. ‘Tin tức lý thú” có luật sư rất giỏi, ông ta sẵn sàng làm tất cả, để bảo vệ chúng khỏi bị kết tội đe dọa và vu khống. Còn nếu bỗng nhiên khi nào đó chúng không gặp may, thì Frank Locke sẽ phải chịu tránh nhiệm về mọi việc.

Cô ngừng lời. Trong một phút, căn phòng im phăng phắc.

- Tôi đang nghe cô đây, - Perry Mason khích lệ cô gái.

Eva Griffin cắn cắn môi, sau đó lại ngước mắt lên và bắt đầu nói rất nhanh:

- Chúng phát hiện ra là Harrison có mặt ở đó, nhưng chưa biết cùng với ai. Chúng định đăng báo sự kiện này và đòi cảnh sát triệu tập ông như một nhân chứng quan trọng. Nói chung, thì cả cuộc bắn nhau này rất bí ẩn. Hoàn toàn có vẻ như một ai đó đã thuyết phục kẻ lạ mặt tấn công nhà hàng, để rồi có thể bắn chết anh ta viện cớ tự vệ chính đáng, mà không bị tra hỏi gì nhiều. Cảnh sát và công tố viên sẽ gây áp lực với tất cả những ai từng có mặt ở đó.

- Tất cả, nhưng trừ bọn cô? - Perry Mason xác định rõ thêm.

Cô gật đầu:

- Vâng, họ sẽ để chúng tôi yên. Tuy nhiên, cũng không một ai biết là tôi từng có mặt ở đấy. Viên trung sĩ biết là có Harrison Burke, nhưng chỉ thế thôi. Tôi gọi ra một cái tên bịa đặt.

- Và sao nữa?

- Ông không hiểu à? Nếu báo chí bắt đầu gây sức ép mạnh, thì cảnh sát sẽ buộc phải thẩm vấn Harrison. Khi đó ông sẽ nói ra là mình đi cùng ai, bởi vì trong trường hợp ngược lại ông sẽ gặp khó khăn hơn nhiều, so với trong thực tế. Mà thực ra thì chuyện này cũng chẳng có gì đặc biệt cả. Chúng tôi hoàn toàn có quyền nghỉ ngơi tại đó.

Perry Mason gõ gõ ngón tay xuống bàn một lúc sau đó nhìn cô gái bằng ánh mắt xuyên thấu.

- Hừ, - ông nói. - Tôi rất không muốn để giữa chúng ta còn có điều gì đó chưa nói hết. Đường công danh chính trị của Harrison Burke làm cô lo lắng?

Cô nhìn ông thông cảm.

- Làm gì có chuyện ấy. Tôi cũng không muốn có bất cứ sự lấp lửng nào. Tôi cần phải cứu chính mạng mình.

Perry Mason lại lấy ngón tay gõ bàn, sau đó nói:

- Việc này sẽ tốn kém đấy.

- Tôi sẵn sàng, - cô gái mở ví.

Ông nhìn xem cô đếm và đặt tiền lên bàn.

- Cái gì thế này? — Ông hỏi.

- Tính vào tiền thù lao. Khi nào ông tìm hiểu được bọn chúng muốn bao nhiêu vì sự im lặng, thì hãy liên lạc với tôi.

- Tôi sẽ liên lạc với cô bằng cách nào?

- Ông cho thông báo trong mục “Cá nhân” ở tờ “Examiner”, - Eva Griffin nói. - Ông đăng đoạn văn nội dung thế này: “E.G. Các cuộc thảo luận đã kết thúc”. Khi đó tôi sẽ đến gặp ông.

- Tôi không thích chuyện này, - Mason nói. - Tôi không bao giờ thích trả cho bọn tống tiền. Tôi muốn thu xếp việc này bằng cách nào đấy khác hơn.

- Làm thế nào để thu xếp nó bằng cách khác? - Cô hết sức quan tâm.

- Tôi chưa biết, - Mason nhún vai. - Đôi khi có thể thu xếp bằng cách nào đó khác đi.

- Tôi có thể kể với ông một chuyện về Frank Locke. - Cô bỗng nhiên quyết định. - Trong quá khứ của hắn có việc gì đấy mà hắn luôn che giấu. Tôi không biết chính xác là cái gì, nhưng, rất có thể, ngày xưa hắn đã từng ngồi tù hay là điều gì đó tương tự như vậy.

- Hình như cô biết rõ ông ta, - Mason chăm chú nhìn cô gái.

- Tôi chưa bao giờ nhìn thấy mặt ông ta, - cô khách tuyên bố.

- Thế thì làm sao mà cô biết về ông ta nhiều thế?

- Tôi đã nói với ông rồi, đừng thắc mắc về chuyện này.

Ông lại gõ ngón tay xuống cạnh bàn.

- Tôi có thể phát biểu nhân danh Harrison Burke không?

Cô cương quyết lắc đầu:

- Ông không được nói, là đến nhân danh bất kỳ một ai. Và cũng không được nêu ra một cái tên nào cả. Tuy nhiên, ông hãy tự quyết định giải quyết việc này như thế nào. Tôi cần không biết.

- Khi nào thì tôi phải bắt tay vào công việc ?

- Ngay lập tức.

Perry Mason ấn nút chuông nằm bên thành bàn. Sau một lát cửa mở ra, và Della Street bước vào phòng với quyển sổ ghi chép trong tay. Eva Griffin ngồi thoải mái hơn trong ghế bành, bằng tất cả dáng vẻ của mình tỏ ra là sẽ không thèm thảo luận công việc khi có mặt cô thư ký.

- Ông cần gì ạ? - Della Street hỏi.

Perry Mason thò tay vào ngăn kéo trên cùng phía bên phải bàn và lấy ra một tờ giấy.

- Bức thư này nói chung là được rồi, Della. Tôi chỉ muốn, để cô viết thêm một vài chi tiết. Tôi sửa nó bằng tay, và cô sẽ đánh máy ngay bây giờ. Tôi đi suốt ngày vì một việc quan trọng, và chưa biết bao giờ mới quay về.

- Tôi có thể liên lạc với ông trong trường hợp cần thiết bằng cách nào? - Della Street hỏi.

Luật sư lắc đầu:

- Tôi sẽ tự liên lạc với cô, - ông nói với Della.

Mason cầm tờ giấy và viết gì đó trên lề. Della lưỡng lự một tý, sau đó đi vòng quanh bàn để ngó qua lưng anh.

Perry Mason viết: “Hãy gọi từ chỗ em cho Paul Drake và bảo cậu ta theo dõi người đàn bà này. Nhưng phải làm sao để cô ta không phát hiện ra. Anh muốn biết, cô ta là ai. Việc rất quan trọng!”.

Ông cầm cái bàn thẩm, thấm khô tờ giấy và đưa nó cho Della.

- Cô hãy đánh lại ngay bây giờ nhé, để tôi kịp ký trước khi đi, - Mason yêu cầu.

Cô thư ký lơ là cầm tờ giấy.

- Vâng, - cô trả lời và ra khỏi phòng.

Perry Mason quay về phía Eva Griffin.

- Tôi cần phải biết áng chừng, chúng ta có thể đề nghị số tiền là bao nhiêu.

- Thế bao nhiêu, theo ý ông, là trong phạm vi hợp lý? - Cô hỏi.

- Không bao nhiêu cả, - ông nghiêm nghị trả lời. - Tôi không thích trả cho bọn tống tiền.

- Ông đã nói điều này với tôi rồi, - cô nhận xét, — nhưng chắc ông phải có một ít kinh nghiệm chứ.

- “Tin tức lý thú” sẽ cố gắng bóp nặn càng nhiều càng tốt. Tôi cần phải biết, cô có thể trả bao nhiêu. Nếu chúng đòi nhiều quá, tôi sẽ thử kéo dài thời gian. Còn nếu chúng khôn ngoan, thì tôi sẽ thu xếp mọi việc rất nhanh chóng.

- Ông phải hoàn thành việc này càng nhanh càng tốt, - cô nhận xét.

- Vâng, nhưng chúng ta lại đi xa đề tài rồi. Tôi có thể trả bao nhiêu?

- Có lẽ, tôi có thể thu xếp được 5 nghìn đôla, - cô đánh liều thông báo số tiền.

- Harrison Burke là nhà chính trị, - Mason nhận xét. - Có ý kiến cho rằng, ông ta định bay rất cao. Ông ta quan hệ với phái cải cách, có ảnh hưởng lớn trong xã hội và sự nổi tiếng của ông ta trong cử tri đang tăng lên...

- Ông muốn gì vậy? - Cô hỏi.

- Tôi muốn nói, rằng “Tin tức lý thú”, rất có thể sẽ coi 5000 đôla chỉ là vài giọt nước nhỏ nhoi.

- Có thể tôi sẽ nhặt nhạnh được 9..., cố hết sức là 10.000.

- Chỗ này, có lẽ, sẽ là đủ số cần thiết, - Perry Mason nói.

Cô gái cắn môi dưới.

- Thế còn nếu xảy ra điều gì khẩn cấp, buộc tôi phải xin ý kiến cô ngay lập tức, không đợi thông báo trên báo? - Luật sư hỏi. - Tôi có thể tìm thấy cô ở đâu?

Cô gái lắc đầu mạnh, kèm theo động tác này là một cử chỉ không cho phép phản đối.

- Không ở đâu cả. Không thể có sự hiểu nhầm nào liên quan tới chuyện này. Đừng cố gắng tìm tôi theo địa chỉ đã cho. Đừng cố gọi điện. Đừng cố tìm hiểu, ai là chồng tôi.

- Thế ra cô sống cùng chồng?

Cô liếc nhìn ông rất nhanh.

- Tất nhiên. Nếu không, tôi lấy đâu ra lắm tiền thế?

Có tiếng gõ cửa. Della Street thò đầu vào phòng.

- Bức thư xong rồi, ngài luật sư, - cô tuyên bố. - Ông có thể ký nó khi nào muốn.

Perry Mason đứng dậy và nhìn người khách.

- Thôi được, bà Griffin, - Ông nói. - Tôi sẽ làm tất cả những gì có thể.

Cô gái đứng dậy khỏi ghế bành, bước một bước về phía cửa và dừng lại, nhìn lên chỗ tiền để trên bàn.

- Tôi có được nhận giấy biên nhận nào không? - Cô hỏi.

- Nếu cô muốn điều này.

- Có lẽ, tôi muốn.

- Tôi chẳng có lý do gì để phản đối chuyện này cả, - luật sư hết sức nhã nhặn nói. - Nếu cô muốn trong ví mình có tờ biên lai với chữ ký của Perry Mason, cho tiền đặt cọc của một bà Eva Griffin nào đấy, thì đó là việc của cô.

Cô gái nhăn mặt lại, sau đó nói:

- Thế thì chúng ta diễn đạt việc này theo cách khác. Biên lai cho số tiền từng này, trả dưới dạng đặt cọc vào tài khoản thế này.

Perry Mason ngẫm nghĩ một lát, rồi bằng một động tác nhanh nhẹn thu số tiền và gật đầu với Della Street.

- Cô giữ lấy và mở cho bà Griffin tài khoản trong sổ thu chi. Cô cấp biên lai cho tổng số tiền, đặt trên số trang nào đấy của quyển sổ, và đừng quên ghi chú, là số tiền này được đưa với tư cách đặt cọc.

- Ông có thể nói cho tôi biết, toàn bộ thù lao sẽ là bao nhiêu không? - Cô gái hỏi.

- Điều này phụ thuộc vào vụ việc kéo dài bao lâu. Thù lao sẽ cao, nhưng xứng đáng, tôi xin khẳng định với cô như vậy. Và sẽ phụ thuộc vào kết quả.

Cô gái gật đầu, lưỡng lự một thoáng và nói:

- Hình như, chúng ta thoả thuận xong rồi.

- Cô thư ký của tôi sẽ đưa cho tờ biên lai.

- Tạm biệt, - Eva Griffin mỉm cười từ biệt.

- Tạm biệt.

Cô gái dừng lại ở cửa để nhìn ông một lần nữa.

Ông đứng quay lưng lại, hai tay đút túi quần, và nhìn ra cửa sổ.

- Xin mời theo tôi, bà Griffin, - Della Street nói và đóng cửa lại sau khi họ ra khỏi phòng.

Perry Mason thản nhiên ngắm nghía đường phố thêm 5 phút nữa.

Cuối cùng thì cửa mở ra và Della Street bước vào phòng.

- Cô ta đi rồi, sếp, - cô thư ký thông báo.

Mason quay mặt về phía cô.

- Cái gì trong cô ta làm cô không thích thế, Della? - Ông hỏi.

Della nhìn thẳng vào mắt ông.

- Chính là cái mà người đàn bà này sẽ mang lại cho ông một cuộc sống vui nhộn, - cô thở dài.

- Cho tới nay cô ta trả 500 đôla tiền đặt cọc, - ông nhún vai. - Và còn trả thêm 1500, khi kết thúc vụ này.

- Cô ta giả tạo và không thật thà, sếp, - cô hăng hái nói. - Cô ta sẽ đẩy bất kỳ ai ra chịu đòn, chỉ cần cứu lấy mạng mình.

Perry Mason chăm chú nhìn cô thư ký.

- Tôi không hề đợi chờ sự trung thành ở những phụ nữ đã có chồng, trả 500 đôla tiền đặt cọc. Cô ta chỉ đơn giản là khách hàng.

Della Street khẽ lắc đầu.

- Tôi nói chuyện khác. Vấn đề là ở chỗ, trong cô ta có cái gì đó rất nham hiểm, giảo quyệt. Ngay từ đầu cô ta đã che giấu thông tin, mà ông, với tư cách luật sư của cô ta, phải được biết. Cử ông đi đâu đấy mò mẫm, mà thực ra hoàn toàn có thể giảm nhẹ nhiệm vụ cho ông, nếu chịu cởi mở.

Perry Mason làm một động tác không xác định bằng hai vai.

- Tại sao lại cần cô ta giảm nhẹ nhiệm vụ cho ông? Cô ta trả tiền vì thời gian của tôi cơ mà, mà thời gian - đó là tất cả những gì tôi bỏ ra.

- Ông có dám tin chắc, rằng thời gian - đấy là tất cả những gì mà ông bỏ ra không? - Della Street nhấn mạnh.

-Thế tại sao ông lại phải nghi ngờ điều này?

-Tôi không biết, - cô trả lời. - Người đàn bà này vô cùng nguy hiểm. Đây là con rắn tinh ranh, nó không bị lương tâm cắn rứt một tý nào, khi xô đẩy ông vào cạm bẫy và bỏ mặc ông tự tìm cách thoát thân.

Nét mặt Mason không hề thay đổi, chỉ có đôi mắt sáng lên.

- Đây là sự mạo hiểm, mà tôi phải sẵn sàng đối chọi. - Ông trả lời. - Tôi không thể dựa vào thái độ trung thực của khách hàng. Họ trả tiền cho tôi, và thế là đủ.

Cô nhìn luật sư bằng ánh mắt tràn đầy âu yếm.

- Nhưng mà, sếp, lại cho rằng cần đối xử tử tế với họ, dù họ có gây ra những điều đểu cáng, hèn hạ với ông, và cả những người khác.

- Tất nhiên. Đó là nghĩa vụ của tôi.

- Nghĩa vụ nghề nghiệp?

- Không, - ông trả lời. - Nghĩa vụ đối với chính bản thân mình. Tôi là một dạng hiệp sỹ đấu kiếm vì tiền. Tôi chiến đấu vì danh dự của khách hàng mình. Đa số bọn họ chơi không thật thà, và vì thế họ tìm đến tôi. Họ rơi vào nhũng rắc rối nào đó, còn việc của tôi là lôi họ ra khỏi đấy. Tôi phải chơi trung thực với họ, mặc dù không phải bao giờ cũng có thể mong đợi họ ăn miếng trả miếng cho mình.

- Thật là bất công! - Cô công phẫn.

- Dĩ nhiên là như vậy, - ông cười gằn. - Nhưng đây là công việc của tôi. Đơn giản là công việc.

Della nhún vai.

- Tôi bảo với Drake, là ông ra lệnh theo dõi người dàn bà này, khi cô ta ra khỏi đây, - Della báo cáo, chợt nhớ tới trách nhiệm của mình. - Các thám tử của anh ấy phải đợi bà ta ở cửa ra vào.

- Cô nói chuyện với Paul đấy chứ?

- Vâng. Chính vì thế tôi mới nói mọi việc ổn cả.

- 300 đôla từ số tiền này, Della, cô mang ra ngân hàng, - Mason chỉ thị, - còn 200 đưa cho tôi chi tiêu. Khi nào chúng ta biết được, người đàn bà này là ai, trong tay chúng ta sẽ có con bài chủ.

Della Street ra khỏi phòng và nhanh chóng quay trở lại với 2 tờ giấy bạc loại 100 đôla. Ông mỉm cười cám ơn cô.

- Cô đúng là cô gái đáng yêu, Della. Chỉ có điều lại ác cảm với thân chủ mới của chúng ta.

Cô xuýt nữa thì nhảy vào người ông.

- Tôi ghét cô ta! — Della hét lên. - Căm thù mặt đất mà nó vừa bước qua! Nhưng vấn đề không phải ở đó, sếp, có cái gì đấy còn lớn hơn cả lòng căm thù. Tôi linh cảm thấy những điều chẳng lành.

Ông đứng im, hai chân dạng ra, tay đút túi quần, và chăm chú nhìn cô thư ký của mình.

- Tại sao cô lại căm thù cô ta đến thế? - Ông thương hại cô và vui vẻ hỏi.

- Tôi căm thù cô ta và những con chim sặc sỡ như cô ta! - Della giận dữ. - Tôi phải kiếm kế sinh nhai bằng lao động của chính mình. Ngay từ thuở thơ ấu tôi đã không có gì, ngoài những thứ tự mình làm ra. Còn cô ta thì suốt đời không phải làm gì mà lại có tất cả. Cô ta không phải trả cho những gì mình nhận được. Thậm chí không trả bằng chính bản thân mình.

Perry Mason đăm chiêu nhìn cô thư ký.

- Và cả trận lôi đình này, Della, gây nên chỉ vì cô không thích cách cô ta ăn mặc thôi à?

- Ngược lại, nó làm tôi thích. Cô ta mặc như trên những bức ảnh trong các tạp chí đắt tiền. Tất cả những gì cô ta mặc trên người đáng giá hàng đống tiền, nhưng tôi có thể cược với ông, cô ta không trả tiền cho chúng. Đối với việc này cô ta quá được chăm sóc, quá được nịnh nọt, và cô ta có bộ mặt ngây thơ con trẻ quá. Ông có nhận thấy cái trò kia của cô ta không, đấy, khi cô ta trợn tròn mắt lên, muốn gây cảm xúc mạnh với ông ấy? Ông có thể tin chắc, cô ta đã luyện tập rất lâu trước gương.

Mason nhìn cô, và bất ngờ trong ánh mắt ông biểu hiện sự trìu mến.

- Nếu mà tất cả mọi khách hàng đều trung thực như cô, Della, thì nghề luật sư cũng mất hết ý nghĩa. Cô đừng quên chuyện này. Phải chấp nhận khách hàng, như họ đang có. Cô - lại là khác. Gia đình cô đã từng giàu có, sau đó bị phá sản. Cô đi làm. Rất ít phụ nữ có thể làm được như vậy.

Trong mắt cô hiện ra nỗi buồn của những kỷ niệm.

- Thế lúc đó tôi phải làm gì? - Cô hỏi. - Tôi có thể hành động bằng cách nào khác hay sao?

- Cô hoàn toàn có thể, - Mason chậm rãi trả lời, - lấy một ông chồng giàu có, còn sau đó dạo quanh Beechwood Inn với người đàn ông khác. Khi đó cô có thể bị tóm và thuê luật sư, để ông ta lôi cô thoát khỏi những điều rắc rối.

Cô quay lưng lại phía ông. Không nhìn ông, nhưng mắt long lên vì giận dữ.

- Tôi nói về khách hàng, còn ông thì lại bám lấy tôi, - cô tức giận làu bàu và ra khỏi phòng.

Perry Mason đứng cạnh cửa và nhìn theo cô đến gần bàn giấy, ngồi xuống và cho giấy vào máy chữ. Ông vẫn còn đứng như vậy, khi cửa ra vào mở ra và người đàn ông vai xuôi và có cổ dài như cổ chim xuất hiện. Anh ta nhìn Della bằng cặp mắt lồi, lấp lánh khôi hài và gửi tới cô nụ cười mê hồn:

- Xin chào, người đẹp!

Cô gái không thèm đáp lại. Người khách quay về phía Mason:

- Chào ông, Perry.

- Vào đi, Paul, - Mason trả lời. - Có gì mới không?

- Tôi trở về rồi, - Drake nói.

Mason giữ cửa và chỉ đóng nó lại khi chàng thám tử bước hẳn vào trong.

- Có chuyện gì à? - Ông hỏi.

Paul Drake ngồi vào chiếc ghế bành, mà chỉ trước đó vài phút chính Eva Griffin đã ngồi, gác một chân lên ghế bành khác và châm thuốc lá.

- Con mụ ranh mãnh, - anh chia sẻ cảm xúc của mình.

- Tại sao? - Perry Mason hỏi. - Cô ta phát hiện ra cậu à?

- Tôi không nghĩ như vậy. Tôi đợi cho tới khi cô ta ra khỏi đây, và là người đầu tiên đến thang máy. Cô ta lúc nào cũng ngó về phía cửa của ông, xem có ai đi theo không. Có lẽ, nghĩ là ông sẽ cử cô thư ký theo dõi. Cô ta cảm thấy nhẹ nhõm hẳn, khi chúng tôi ra tới ngoài phố. Cô ta đi đến góc nhà, còn tôi theo sau, cố gắng để giữa chúng tôi có vài người. Cô ta vào cửa hàng bách hóa nằm bên kia phố và đi thẳng vào nhà vệ sinh. Nét mặt rất đỗi lạ lùng, và tôi nghĩ ngay, là trong việc này, nhiều khả năng, có trò ảo thuật nào đấy. Tôi giữ tay một nhân viên cửa hàng để hỏi, còn có lối ra nào khác từ nhà vệ sinh không. Hóa ra có hẳn ba lối: một vào cửa hiệu mỹ phẩm, cái khác vào hiệu cắt tóc, thứ ba vào nhà hàng.

- Cô ta ra cửa nào? - Mason hỏi.

- Qua cửa của hiệu mỹ phẩm. Có thể, chỉ 15 giây trước khi tôi kịp tới đó. Rõ ràng, chuyện nhà vệ sinh chỉ là trò bịp. Cô ta biết, rằng đàn ông không thể đi theo vào đó. Cô ta, chắc là vậy, đã tính toán trước cả rồi. Trên phố, ngay trước cửa hiệu mỹ phẩm đã có xe và tài xế đợi sẵn. Chiếc Lincoln to lớn, nếu điều này có thể giúp ông.

- Rất ít, - Mason trả lời.

- Tôi cũng nghĩ vậy, - Paul Drake cười gằn buồn bã.

CHƯƠNG 2

Da mặt Frank Locke sần sùi, màu gỗ đỏ, nhưng không gây ấn tượng rám nắng vì tập thể thao ngoài trời, mà có màu nâu nhạt do bị lượng nicotine quá lớn thấm vào. Cặp mắt nâu pha màu ca cao, hoàn toàn không lóng lánh, trở nên lờ đờ và có vẻ như đã chết hẳn. Mũi rất to, cặp môi mềm. Người quan sát hời hợt có thể cho ông ta là một người dịu dàng và vô hại.

- Thế là? - Ông ta hỏi. - Ông có thể nói ở đây cũng được.

- Cám ơn, - Perry Mason lắc đầu. - Phòng ông chắc là lắp đầy máy ghi âm. Tôi phải tin chắc, rằng ngoài ông ra, không một ai nghe thấy tôi.

- Thế thì ở đâu? - Frank Locke hỏi.

- Chúng ta có thể đến văn phòng tôi, - Mason đề nghị không mấy hy vọng.

Frank Locke cười phá lên. Tiếng cười của ông ta nghe vô cùng khó chịu.

- Bây giờ lại đến lượt tôi nhắc lại câu nói đùa của ông về các máy ghi âm, - ông ta trả lời.

- Thôi được, - Mason nói. - Ông lấy mũ và chúng ta đi thôi. Chúng ta sẽ chọn một chỗ trung gian vậy.

- Ý ông là thế nào? - Locke không tin tưởng hỏi lại.

- Chúng ta chọn khách sạn nào đấy, - Mason trả lời.

- Mà ông đã xem trước rồi?

- Không. Chúng ta gọi tắc xi và sẽ chạy dọc theo các phố. Ông sẽ tự chọn khách sạn, nếu đa nghi tới mức như vậy.

Locke ngẫm nghĩ một lúc rồi trả lời:

- Xin lỗi, tôi phải ra ngoài một lát. Phải xem mình có thể rời toà soạn được không. Chắc ông cũng hiểu, có nhiều việc cần tới sự can thiệp của tôi...

- Tất nhiên, - Mason đồng ý.

Locke đứng phắt dậy khỏi chỗ của mình sau bàn làm việc và ra khỏi phòng. Ông để cửa phòng mở. Từ các buông khác vọng lại tiếng gõ của máy chữ và những giọng nói thì thầm. Perry Mason ngồi yên, tiếp tục bình thản hút thuốc. Trên khuôn mặt ông biểu hiện sự tập trung suy nghĩ đặc trưng.

Mason đợi đến gần 10 phút, trước khi Frank Locke quay về.

- Tốt rồi, - Locke tuyên bố và đội mũ lên đầu. - Tôi có thể đi được rồi.

Hai người đàn ông bước ra phố và dừng chiếc tắc xi chạy ngang qua.

- Anh hãy chạy qua khu buôn bán, - Mason nói với người lái xe.

Locke quan sát luật sư bằng cặp mắt nâu không biểu hiện gì cả của mình.

- Chúng ta có thể nói ở ngay tại đây, - ông đề nghị.

- Tôi muốn nói chuyện, chứ không phải gào thét, - Mason lắc đầu.

- Tôi quen với việc người ta hét lên với mình rồi, - Locke nhe răng cười mát.

- Nếu tôi phải cao giọng, thì tuyệt nhiên không phải để giải trí, - Mason khô khan nói.

Locke lấy dáng vẻ buồn bã châm thuốc.

- Thật thế à? - Ông lơ đàng hỏi.

Tắc xi rẽ sang trái.

- Ở gần đây có khách sạn đấy, - Mason nói.

- Thấy rồi, nhưng tôi không thích nó, - Locke lại cười mát. - Có lẽ, bỏi vì ông nhận ra nó nhanh quá. Tôi sẽ tự chọn.

- Cũng được, - Mason đồng ý, - ông chọn đi. Nhưng chỉ không được nói với lái xe, là anh ta phải đi về hướng nào. Cứ để anh ta tự chọn hành trình. Ông có thể chỉ bất kỳ khách sạn nào mà chúng ta đi ngang qua.

- Chúng ta trở nên hết sức thận trọng, đúng vậy không? - Locke cười phá lên.

Mason gật đầu. Locke gõ vào tấm kính ngăn cách họ với lái xe.

- Chúng tôi xuống ở đây, - ông nói. - Ở khách sạn này này.

Người tài xế hơi ngạc nhiên nhìn ông ta, nhưng dừng xe lại. Mason quẳng cho anh ta đồng 50 xu, và hai người đàn ông bước vào tiền sảnh của một khách sạn rẻ tiền.

- Ông có thể nói gì về gác lửng? - Locke hỏi.

- Gác lửng cũng chẳng sao, - Mason trả lời.

Họ qua đại sảnh, đi thang máy lên gác lửng, vượt qua phòng sửa móng tay và ngồi xuống hai chiếc ghế bành đối diện nhau. Nằm giữa họ là chiếc gạt tàn có đế cao.

- Thôi được, - Locke bắt đầu. - Như vậy, ông là Perry Mason, luật sư. Ông phát biểu nhân danh ai đó và muốn điều gì đó. Ông nói đi!

- Tôi muốn một số tin tức nhất định không xuất hiện trên báo của ông, - Mason tuyên bố.

- Rất nhiều người không muốn điều này. Tin tức gì vậy?

- Đầu tiên chúng ta nói chuyện về mặt hình thức đã. Ông có nhận tiền mặt không?

Locke cương quyết lắc đầu.

- Chúng tôi đâu có phải bọn tống tiền, chỗ chúng tôi là nhà xuất bản hết sức đứng đắn, - ông ta tuyên bố. - Tuy nhiên, đôi khi chúng tôi cũng đáp ứng nguyện vọng của những người muốn đăng quảng cáo ở báo mình.

- Thật thế! - Mason thốt lên.

- Thật vậy! - Locke trả lời.

- Thế tôi có thể quảng cáo cái gì ở chỗ ông?

- Bất cứ cái gì, - Locke nhún vai. - Ông thậm chí có thể không quảng cáo gì cả, nếu muốn như vậy. Chúng tôi chỉ bán chỗ trên các trang báo thôi.

- Tôi hiểu rồi, - Mason nói.

- Vậy thì tốt. Ông còn muốn gì nữa không?

- Chiều tối hôm qua tại Beechwood Inn xảy ra vụ án mạng. Nói chính xác hơn, có vụ bắn nhau, trong đó một người đã bị giết. Tôi không biết chính xác, đây là vụ giết người cố ý hay tình cờ. Như tôi nắm được, người sau đó bị bắn chết có ý định cướp khách hàng.

Frank Locke hướng cặp mắt lãnh đạm về phía luật sư.

- Rồi sao? - Ông ta hỏi.

- Như tôi nghe thấy, - Mason tiếp tục, - còn nhiều điều chưa rõ ràng trong toàn bộ vụ việc này. Vì thế công tố viên đòi điều tra thật cặn kẽ.

- Cho đến bây giờ ông vẫn chưa nói điều gì cụ thể cả, - Locke nhận xét.

- Tôi đang nói đấy thôi, - Mason đáp lại.

- Thế thì, ông nói đi.

- Có tin đồn, rằng danh sách nhân chứng đã được chuyển cho công tố viên là chưa đầy đủ.

Lúc này thì Locke nhìn luật sư chăm chú hơn.

- Ông phát biểu nhân danh ai vậy? - Ông hỏi.

- Nhân danh một nhà quảng cáo tiềm tàng của báo ông, - Mason trả lời.

- Thôi được, ông nói đi. Tôi nghe tiếp đây...

- Những gì còn lại ông đã biết.

- Thậm chí kể cả khi đã biết hết rồi, tôi cũng không bao giờ thú nhận về sự am hiểu của mình, - Locke nói - Việc của tôi - là nhận quảng cáo. Chính ông phải nhượng bộ tôi, còn tôi sẽ không bước một bước nào cả. Tôi đợi ông tiếp tục...

- Hừ, - Mason đáp lại. - Với tư cách khách hàng tương lai, tôi muốn, để tờ báo của ông không đi sâu vào những tình tiết của vụ giết người này. Điều này có nghĩa là, tôi tuyệt đối không mong muốn để một số nhân vật nào đấy, mà dường như đã có mặt tại đó, được nhắc đến trong báo của ông. Tôi đặc biệt quan tâm tới việc không nhắc tới một nhân vật nổi tiếng, tên ông ta chưa có trong bản danh sách, và không đòi cảnh sát phải thẩm vấn ông ta. Và, tiếp tục phát biểu với tư cách khách hàng tiềm năng của ông, tôi không muốn bất kỳ sự nhắc đến nào về việc nhân chứng này không chỉ có một mình, và càng không có bất cứ một giả thiết nào về việc, ai là người đã đi cùng ông ta. Còn bây giờ, tôi sẽ phải trả bao nhiêu cho quảng cáo?

- Nếu ông muốn độc đoán đề ra chính sách biên tập cho chúng tôi, - Locke trả lời, - thì ông sẽ phải bỏ ra khá nhiều tiền đấy. Cần có một hợp đồng dài hạn, trong đó ông nhận trách nhiệm trong một thời gian nhất định đăng quảng cáo ở báo của chúng tôi. Trong hợp đồng sẽ có điều khoản liên quan đến tiền phạt có thể có trong trường hợp nếu ông vi phạm các điều kiện của nó. Tức là nếu ông không muốn đăng số lượng quảng cáo đã được ấn định, thì thay vào đó ông sẽ phải trả tiền bồi thường.

- Tôi sẽ buộc phải trả toàn bộ số tiền đền bù ngay lập tức khi vi phạm điều kiện hợp đồng? - Perry Mason hỏi.

- Dĩ nhiên.

- Nhưng tôi có thể vi phạm hợp đồng ngay sau khi vừa ký nó?

- Không. Như vậy không thích hợp với chúng tôi. Ông phải đợi một hay hai ngày.

- Các ông, tất nhiên, sẽ không áp dụng bất cứ biện pháp nào, trong thời gian tôi chờ đợi? - Mason xác định thêm.

- Đương nhiên là như vậy, - Locke cam đoan.

Mason lấy hộp đựng thuốc, bằng nhũng ngón tay dài ngoằng móc một điếu, châm thuốc, sau đó lạnh lùng trừng trừng nhìn Locke từ đầu đến chân.

- Thôi được, - ông ghi nhớ, - tôi đã nói xong tất cả những gì cần phải nói. Bây giờ đến lượt tôi nghe ông.

Locke đứng dậy khỏi ghế, đi mấy bước về phía trước và quay lại. Ông cúi đầu xuống, liên tục nháy cặp mắt màu ca cao.

- Tôi cần phải suy tính chuyện này, - ông tuyên bố.

Mason lấy đồng hồ ra xem.

- Thôi được, tôi cho ông 10 phút để suy nghĩ.

- Không, không, - Locke phản đối. - Việc này chiếm nhiều thời gian hơn nhiều.

- Không cần thế, - Mason xẵng giọng đáp.

- Nhưng đây là ông đến chỗ tôi, - Locke tuyên bố - chứ có phải tôi đến chỗ ông đâu.

- Xin ông hãy nghĩ lại, - Mason cố gắng thuyết phục - Ông đừng quên, là tôi phát biểu nhân danh khách hàng. Ông phải đề nghị tôi điều gì đó, còn việc của tôi là chuyển lời đề nghị này đi tiếp. Nói chung thì sẽ chẳng dễ dàng gì liên lạc với khách hàng của tôi.

Locke nhướn mày.

- Thật thế? - Ông hỏi.

- Thật vậy! - Mason đáp lại.

- Này, có lẽ, tôi có thể giải quyết vấn đề của ông trong vòng 10 phút, - Locke nói. - Nhưng tôi phải gọi điện về toà soạn.

- Tôi sẽ ở lại đây.

Locke nhanh nhẹn tới cầu thang máy và đi xuống dưới. Mason di chuyển tới rào chắn gác lửng và nhìn thấy Locke đi qua tiền sảnh. Ông ta không biến mất trong cabin điện thoại nào, mà ra ngoài phố. Mason đi tới cầu thang máy, ấn nút, hạ xuống dưới, bước thẳng ra cửa và sang phía bên kia đường - Ông dừng lại ở cổng và quan sát những toà nhà đối diện.

Sau 3 hay 4 phút Locke bước ra từ cửa hiệu bên cạnh và quay trở về phía khách sạn. Mason bước qua phố, vào khách sạn và đi ngay sau Locke, cho tới khi ngang với các cabin điện thoại. Lúc đó ông vào một trong những cabin, để cửa mở toang, ngó đầu ra và kêu:

- Ê, Locke!

Locke quay phắt người tại chỗ và nhìn Mason với sự sợ hãi bất ngờ trong cặp mắt màu ca cao của mình.

- Tôi nảy ra ý nghĩ, - Mason giải thích, - là cả tôi cũng nên liên lạc với khách hàng của mình. Khi đó tôi có thể trả lời ông ngay lập tức. Nhưng tôi gọi mãi mà chưa được, không ai trả lời. Một tý thôi, tôi lấy đồng xu ra.

Locke gật đầu. Trong mắt ông biểu lộ sự ngờ hoặc.

- Thây kệ đồng xu của ông, - ông nói. - Thì giờ của chúng ta quý hơn nhiều.

- Của ông - có thể, - Mason trả lời và lại biến mất trong cabin.

Ông gõ mấy cái vào cần ống nghe, sau đó nhún vai và với dáng vẻ không hài lòng ra khỏi cabin. Họ cùng nhau lên gác lửng và quay trở lại chỗ những chiếc ghế bành mà trước đó đã ngồi.

- Và sao rồi? - Mason hỏi.

- Tôi đã nghĩ kỹ vụ này, - Frank Locke nói và im bặt.

- Tôi hy vọng, - Mason khô khan nhận xét.

- Ông biết không, Mason, - Locke nói, - vụ việc mà ông vừa miêu tả, không gọi ra bất kỳ cái tên nào, có thể có những phức tạp chính trị rất sâu sắc.

- Mặt khác, - Mason trả lời, - nếu lúc nào cũng không nhắc đến tên tuổi, thì cũng có thể không có. Nhưng tốt nhất chúng ta, có lẽ, đừng nên mặc cả và cố gắng tỏ ra ranh mãnh hơn nhau như hai gã buôn ngựa. Giá của ông là bao nhiêu?

- Hợp đồng mà chúng ta đang nói đến, - Locke thông báo, - phải bao gồm điều kiện, trong đó số tiền nộp phạt khi nó bị vi phạm cả thảy là 20 nghìn đôla.

- Ông điên rồi à? - Mason kêu lên.

Frank Locke nhún vai.

- Đó là ông muốn đăng quảng cáo đấy chứ. Tôi thậm chí còn chưa chắc, chúng tôi có cần bản hợp đông này hay không.

Mason đứng dậy.

- Xét theo cách xử sự của ông, ngài Locke, ông hoàn toàn không quan tâm đến việc ký hợp đồng với chúng tôi, - luật sư tuyên bố.

Mason bước về phía thang máy, Locke đi theo sau anh.

- Nếu lúc nào đó ông lại có ý định cho đăng quảng cáo ở báo chúng tôi, - Locke nói giọng ngọt ngào, - thì cũng nên biết, là giá của chúng tôi tương đối mềm mại.

- Ông muốn nói, là chúng có thể hạ xuống thấp hơn? - Mason quan tâm.

- Tôi muốn nói, là trong trường hợp này chúng có thể tăng thêm.

- Hừ, - Mason đáp lời. Ông quay người tại chỗ và trừng trừng nhìn Locke từ đầu đến chân bằng ánh mắt lạnh lùng - Xin ông hãy nghe đây. Tôi biết rất rõ mình đang có việc với ai. Tôi hứa, chuyện này không dễ dàng bỏ qua cho ông đâu.

- Chuyện gì không bỏ qua cho tôi? - Locke hỏi.

- Ông thậm chí biết quá rõ, - Mason đáp lại. - Trời ơi! Ông đã phát hành tờ báo lá cải này khá lâu rồi, nó chỉ dựa vào tống tiền một cách thô thiển, và ai cũng phải lịch thiệp với các ông! Tôi tuyên bố thẳng với ông, một lúc nào đó việc này sẽ kết thúc một cách vô cùng tồi tệ.

Locke đã bình tĩnh trở lại. Ông ta nhún vai.

- Nhiều người đã thử nói với tôi những điều tương tự.

- Tôi không thử, tôi nói thẳng: việc này sẽ kết thúc tồi tệ đối với ông, thưa ngài Locke!

- Tôi nghe rõ rồi, ngài Mason. Tuyệt nhiên chẳng cần phải cao giọng với tôi làm gì.

- Tôi rất vui mừng vì ông có đôi tai thính. Tôi muốn để ông hiểu tôi thật đúng. Lời hứa danh dự đấy, tôi nhất định sẽ cho ông biết tay!

Locke cười gằn.

- Được rồi, được rồi. Còn bây giờ thì ông có thể ấn nút thang máy hoặc dịch sang bên, để tôi có thể ấn nó.

Mason quay người lại, ấn nút. Họ lặng lẽ xuống bằng thang máy và sóng vai qua tiền sảnh. Khi họ đã ở ngoài phố, Locke mỉm cười với Mason.

- Xin ông đừng giận tôi, - ông nói, liếc nhìn luật sư bằng cặp mắt màu ca cao.

Perry Mason quay lưng lại phía ông ta.

- Hay thật! - Luật sư lầm bầm. - Đừng giận!

CHƯƠNG 3

Perry Mason ngồi trong xe, châm điếu thuốc mới từ mẩu hút dở của điếu cũ. Nét mặt ông ngưng lại thể hiện sự tập trung nhẫn nại, hai mắt long lanh. Ông trông chẳng khác gì võ sĩ quyền anh ngồi trong góc võ đài và đợi tiếng cồng vang lên cho hiệp đấu tiếp theo. Trong hành vi của ông không có sự kích động, chỉ có việc hút hết điếu thuốc này đến điếu khác nói lên sự căng thẳng.

Toà soạn “Tin tức lý thú” nằm trong toà nhà bên kia đường.

Mason đã hút hết hơn nửa bao, khi Frank Locke xuất hiện từ toà nhà. Ông ta đi, dường như lo ngại bị theo dõi, vô ý thức nhòm ngó xung quanh, mặc dù cặp mắt ông ta không nhận thấy điều gì xác định, chúng liếc nhìn bốn phía chỉ theo thói quen. Ông ta có dáng vẻ của một con cáo, rình rập kiếm mồi suốt đêm, và bây giờ, cùng với những tia nắng ban mai, thận trọng quay trở về tổ của mình.

Mason quẳng mẩu thuốc lá hút dở, nhấn bộ khởi động. Chiếc xe hạng nhẹ rời khỏi rìa đường và hoà vào dòng xe đang chạy. Locke quay sang phố bên phải và vẫy tắc-xi. Chỉ đến khi sự hoạt động giảm đi một ít, Mason mới hơi tụt lại sau chiếc xe đang bị theo đuổi.

Tắc-xi dừng lại gần ngã tư, Locke ra khỏi xe, trả tiền cho tài xế và đi vào lối nhỏ giữa các toà nhà. Tấm pa-nen ngụy trang lối vào nằm trong tường dịch chuyển sang bên cạnh, cửa mở ra và Mason nhận thấy người đàn ông cúi gập xuống chào. Locke lách vào trong, và cửa đóng lại.

Perry Mason cho xe dừng lại cách đó 2 toà nhà, lấy bao thuốc mới, xé vỏ và lại bắt đầu hút.

Frank Locke ở trong quán rượu trá hình gần một giờ đồng hồ. Khi ra về, ông nhanh nhẹn liếc nhìn xung quanh và đi về phía ngã tư. Rượu khiến ông ta có vẻ tự tin hơn - bây giờ ông bước ưỡn thẳng vai. Mason nhìn thấy Locke vẫy chiếc tắc xi chạy ngang qua và ngồi vào đó. Ông cho xe chạy theo chiếc tắc xi cho đến khi Locke ra khỏi nó ngay trước cửa một khách sạn khá sang trọng. Luật sư đặt xe vào bãi để xe và thận trọng nhìn quanh khi bước vào tiền sảnh khách sạn. Không thấy Locke ở đâu cả.

Mason nhìn xung quanh một lần nữa, chăm chú hơn. Đây là một trong số khách sạn chuyên sống nhờ vào những người tiếp thị và các loại hội nghị khác nhau. Mason nhận ra dãy cabin điện thoại nằm sâu mãi bên trong của đại sảnh đầy người, cô điện thoại viên đang trực sau tổng đài cũng ở ngay đó. Mason chậm rãi và thận trọng đi vòng quanh, quan sát mặt mọi người. Rồi tiến tới chỗ quầy của người quản lý.

- Xin anh cho tôi biết, - ông hỏi, - ngài Frank Locke ở phòng nào?

Người phục vụ đưa tay lướt qua bảng thứ tự chữ cái.

- Chỗ chúng tôi chỉ có John Lock thôi, - anh ta trả lời.

- Không, - Mason nói, - tôi cần Frank Locke cơ.

- Rất tiếc, không có người như vậy.

- Xin lỗi, cám ơn anh, - Mason nói và quay người đi.

Ông đi qua đại sảnh và ngó vào nhà hàng. Vài người đang ngồi sau bàn, nhưng trong số họ không có Locke. Hiệu làm đầu nằm dưới tầng hầm, Mason đi xuống dưới và nhìn qua lớp tường bằng kính. Locke ngồi trong chiếc ghế bành thứ ba tính từ cuối, với miếng gạc nóng trên mặt. Mason nhận ra ông ta qua bộ complê nỉ và đôi ủng thấp màu nâu sẫm. Ông quay lên trên và lại gần cô gái trực tổng đài.

- Cô nối các cuộc nói chuyện từ tất cả mọi cabin? - Mason hỏi.

Cô gái gật đầu.

- Điều này thật tuyệt vời. Nói cho cô biết, có thể dễ dàng kiếm được 20 đôla bằng cách nào không?

Cô gái nhìn ông bằng cặp mắt mở to.

- Ông trêu tôi, hay là có việc gì? - Cô hỏi.

Mason lắc đầu.

- Cô hãy nghe tôi đã, - ông nói. - Tôi muốn biết một số điện thoại, và chỉ có thế thôi.

- Thực ra, ông cần gì? - Cô gái thắc mắc.

- Việc này vô cùng đơn giản, - Ông giải thích. - Tôi từ chỗ khác gọi điện cho một người. Nhiều khả năng, ông ta không tới nghe ngay lập tức, nhưng dù sớm hay muộn cũng sẽ xuất hiện. Bây giờ ông ta đang ở hiệu cắt tóc. Sau cuộc nói chuyện với tôi ông ta sẽ gọi theo một số. Tôi muốn biết, đó là số nào.

- Nhưng mà, nếu ông ta đi chỗ khác gọi? - Cô gái hỏi thêm.

- Đằng nào cô cũng nhận được 20 đôla, - Mason trả lời.

- Chúng tôi không được phép cung cấp những thông tin như vậy, - cô gái giả vờ phản đối.

- Chính vì vậy mà cô mới được nhận 20 đôla, - Mason mỉm cười nói. - Và cả bởi vì cô sẽ nghe ông ta nói gì.

- Ôi, nhưng tôi không thể nghe trộm và nhắc lại những gì mà khách hàng vừa nói.

- Cô hoàn toàn không phải nhắc lại những gì người ta nói, - Mason cam đoan. - Chính tôi sẽ kể cho cô nghe nội dung cuộc đối thoại. Cô chỉ cần khẳng định tôi đúng hay sai, để tôi tin chắc, rằng đây chính là số mà mình cần.

Cô gái có vẻ lưỡng lự, nhưng chỉ một thoáng. Cô ngó xung quanh, tuồng như sợ người quan sát tình cờ nào đó có thể đoán ra họ đang nói chuyện gì. Perry Mason móc túi lấy ra 2 tờ 10 đôla và bắt đầu cuốn chúng trong tay. Cô gái không rời mắt khỏi chỗ tiền.

- Tôi đồng ý như vậy, - cô nói.

Mason đưa cho cô gái 20 đôla.

- Người này tên là Frank Locke. Sau vài phút nữa tôi sẽ gọi, còn cô cho người tuỳ phái nhắn ông ta. Câu chuyện phỏng chừng như sau: Locke sẽ gọi cho ai đó và hỏi, ông ta có thể trả 400 đôla cho thông tin về một người phụ nữ hay không. Người kia trả lời rằng có thể.

Cô gái khe khẽ gật đầu.

- Các cuộc điện thoại từ thành phố cũng đi qua chỗ cô chứ? — Mason hỏi thêm.

- Chỉ khi nào ông yêu cầu số máy nội bộ 13.

- Được rồi, tôi sẽ yêu cầu số nội bộ 13.

Ông mỉm cười với cô một lần nữa và ra khỏi khách sạn. Ông tìm thấy sau ngã tư ngay cạnh đấy một cửa hiệu nhỏ, trong có máy điện thoại tự động. Mason quay số của khách sạn và yêu cầu nối với số nội bộ 13.

- Mọi việc ổn cả, - ông nói khi nghe thấy giọng cô gái. - Tôi muốn nói chuyện với Frank Locke. Cô cho người tuỳ phái đi gọi ông ta, nhưng đừng quên nhắc để ông ta đến đúng cabin của cô. Chắc là ông ta một lúc nữa mới đến, nhưng không sao cả, tôi sẽ đợi. Locke hiện nay đang ở chỗ làm đầu, nhưng cô đừng nói điều này với người tuỳ phái. Chỉ bảo anh ta thử ngó vào phòng làm đầu xem thôi.

- Tôi hiểu rồi, - cô gái trả lời.

Ông đợi, có thể, phải đến 5 phút, sau đó nghe thấy tiếng cô gái trong ống.

- Ngài Locke bảo ông để lại số máy của mình, một lát nữa ông ta sẽ gọi lại.

- Tuyệt vời. Số của tôi: Harrison, 238-50. Nhưng cô phải nhắc người tuỳ phái mời Locke lên trên đấy nhé.

- Rõ rồi, ông đừng lo lắng gì cả.

- Bảo với ông ta hỏi ngài Smith.

- Không có tên?

- Đúng vậy. Chỉ cần Smith và số. Thế thôi.

- Tôi hiểu. Tôi sẽ nhắn đúng như vậy.

Mason treo ống điện thoại. Ông đợi khoảng 10 phút, trước khi có tiếng chuông điện thoại vang lên. Ông đáp lại bằng giọng gay gắt, giận dữ và nghe thấy giọng dè dặt của Frank Locke trong ống.

- Ông nghe này, - Mason vẫn nói giọng gay gắt như cũ. - Tôi không muốn bất cứ sự hiểu nhầm nào cả. Ông là Frank Locke từ "Tin tức lý thú”?

- Vâng, - Locke trả lời. - Ông là ai và làm sao lại biết tìm tôi ở đây?

- Tôi rẽ vào toà soạn khi ông vừa mới đi khỏi. Người ta nói với tôi, là có thể tìm thấy ông ở một quán rượu trên phố Webster Street, hay muộn hơn ở đây, trong khách sạn này.

- Khỉ thật, làm sao họ biết chuyện này? - Locke kinh ngạc.

- Ông hỏi tôi đấy à? Họ nói, và tôi chỉ biết thế thôi.

- Thôi được, thế ông cần gì?

- Ông nghe đây. Tôi biết là ông rất ghét nói về công việc qua điện thoại. Nhưng đây lại là việc cần phải được thực hiện ngay tức khắc. Không phải tự dưng ông lại đi xuất bản tờ báo này đâu, tôi biết điều này chẳng kém gì ông. Nhưng cũng không phải tự dưng tôi lại có đầu trên cổ mình.

- Được rồi, được rồi, - Locke nói giọng cẩn thận. - Tôi không biết ông là ai, nhưng hãy tới đây nói chuyện. Từ chỗ ông đến đây có xa không?

- Này, cũng tương đối, - Mason nói. - Ông nghe này, tôi có thể báo cho ông một số tin tức quan trọng. Tôi không muốn nói cho ông biết điều này qua điện thoại đâu, nhưng nếu nó không khiến ông quan tâm, thì tôi có người mua rồi. Có lẽ ông muốn biết, người đàn bà hôm qua đi cùng Harrison Burke là ai?

Im lặng trong ống nghe.

- Báo chúng tôi luôn quan tâm tới những tin tức giật gân về các nhân vật quan trọng, - cuối cùng Locke nói. - Chúng tôi luôn đánh giá cao các tin tức thú vị.

- Đừng có kể chuyện cổ tích cho tôi! - Mason đáp lại. - Ông thừa biết, thực chất vấn đề là ở chỗ nào, tôi hiểu điều này không kém gì ông đâu. Người ta đã lập danh sách nhân chứng, nhưng Harrison Burke không có tên trong số đó. Và cả người đàn bà đi cùng với ông ta cũng vậy. Ông có đồng ý trả 1000 đôla cho thông tin tuyệt đối chính xác người đàn bà đó là ai, không?

- Không, - Locke trả lời kiên quyết và dứt khoát.

- Này, - Mason vội nói, - thế 500 ông có trả không?

- Không.

- Thế thì tôi nói cho ông biết, - Mason năn nỉ, giọng có vẻ khúm núm. - Tôi đồng ý bán những tin này với giá 400. Nhưng đây là giới hạn thấp nhất rồi đấy, bởi vì tôi còn có khách hàng khác, anh ta sẵn sàng trả 350. Tôi phải mất bao nhiêu công sức mới tóm được ông, và ông phải trả 400, nếu muốn nhận được thông tin này.

- 400 đôla - con số khá lớn đấy, - Locke mặc cả.

- Những tin tức tôi cung cấp xứng đáng với nó.

- Ông phải mang đến cho tôi cái gì đó lớn hơn là tin tức không thôi, - Locke tuyên bố. - Tôi cần phải có chứng cớ cho trường hợp khiếu kiện về sự xúc phạm.

- Dĩ nhiên, - Mason đồng ý. - Nếu ông trả cho tôi 400 đôla, tôi sẽ cung cấp đầy đủ chứng cớ cho ông.

Locke im lặng mấy giây. Rốt cuộc nói:

- Tôi sẽ nghĩ thêm về chuyện này. Một phút nữa tôi sẽ gọi lại và trả lời anh.

- Tôi đợi theo số máy này. - Mason trả lời.

Ông treo ống, ngồi lên chiếc ghế đẩu cao cạnh quầy bán kem và chậm rãi uống hết cốc nước khoáng. Ánh mắt luật sư bình thản và tập trung. 6 hay 7 phút trôi qua khi tiếng chuông điện thoại lại vang lên. Mason quay trở vào cabin.

- Smith đang nghe đây, - ông nói vẫn với giọng xu nịnh như cũ.

Trong ống nghe vang lên giọng Locke.

- Vâng, chúng tôi sẵn sàng trả 400 đôla, nếu anh cung cấp những chứng cớ tương ứng.

- Tuyệt vời, - Mason nói. - Hãy đợi tôi ngày mai ở toà soạn. Nhưng ông không được giở trò đâu nhé, vì tôi từ chối khách hàng muốn trả 350 rồi đấy.

- Ông nghe này. Tôi muốn gặp ông ngay ngày hôm nay, trả tiền ngày mai, khi anh mang chứng cớ tới.

Mason phá lên cười nhạo báng.

- Ông đùa hay thật đấy.

- Ông muốn làm gì thì làm, - Locke giận dữ trả lời.

Mason lại cười vào ống:

- Cám ơn, tôi nhất định sẽ sử dụng lời khuyên bảo của ông.

Ông trở về xe và phải đợi đến gần 20 phút thì Frank Locke mới ra khỏi khách sạn cùng một phụ nữ trẻ. Sau khi cạo râu và mát-xa, bộ da màu nâu của Locke có vẻ hồng hào hơn một chút. Nét mặt ông ta sáng lên từ sự thoả mãn của một con người bé nhỏ đang thưởng thức vẻ ngoài đài các của mình.

Người phụ nữ trẻ sóng đôi với ông ta, xét theo bề ngoài, không quá 22 tuổi. Cô ta có hình dáng thật khêu gợi, được khéo léo nhấn mạnh bởi bộ trang phục đắt tiền, nhưng khuôn mặt hoàn toàn thiếu gợi cảm dưới lớp mỹ dung phẩm quá dày. Cô đẹp theo cách của mình, nhưng không kiêu kỳ.

Perry Mason đợi cho đến khi họ ngồi vào tắc xi, sau đó quay trở lại khách sạn và đi tới chỗ tổng đài. Cô gái nhìn ông bằng cặp mắt lo lắng, kín đáo thò tay vào cổ áo váy và lấy từ đó ra một tờ giấy. Trên mảnh giấy viết nghuệch ngoạc số: Freyburg, 629-803. Mason gật đầu và đút mảnh giấy vào túi.

- Đó là câu chuyện về cái giá mà ông ta có thể trả cho tin tức, - ông hỏi.

- Tôi không thể tiết lộ những gì khách hàng nói qua điện thoại.

- Tôi hiểu. Nhưng nếu đó là chuyện khác, thì cô đã nói với tôi rồi, đúng vậy không?

- Rất có thể.

- Tuyệt diệu. Và cô không thể nói thêm điều gì với tôi?

- Không!

- Đấy là tất cả những gì mà tôi cần biết, - Mason mỉm cười cảm ơn.

CHƯƠNG 4

Perry Mason rẽ vào Phòng điều tra Sở cảnh sát.

- Drumm có ở đây không?- Ông hỏi.

Một trong những người đàn ông gật đầu và lấy ngón tay chỉ chiếc cửa đằng xa. Perry Mason đi tiếp.

- Tôi tìm Sidney Drumm, - ông nói với người đàn ông ngồi cạnh góc bàn làm việc với điếu thuốc trong miệng.

Người nào đó cao giọng gọi:

- Drumm, lại đây!

Cửa mở ra và Sidney Drumm xem xét những người đang có mặt. Nhận ra Mason, anh ta tươi tỉnh hẳn lên.

- Chào ông, Perry, - anh ta nói.

Người đàn ông cao, gầy với hai gò má cao và cặp mắt nhạt màu Drumm có lẽ sẽ ở đúng chỗ của mình hơn, nếu ngồi sau bàn kế toán với mũ lưỡi trai trên đầu và bút giắt ở tai, chứ không phải là trong Phòng điều tra Sở cảnh sát. Có thể, chính vì thế mà anh ta được đánh giá rất cao với tư cách một điều tra viên. Mason vui vẻ gật đầu chào lại và nói:

- Tôi có cảm giác, là sắp sửa có cái gì dành cho cậu đấy, Sidney.

- Thôi được, - Drumm trả lời, - tôi đang đi rồi đây này.

Mason ra ngoài hành lang. 5 phút sau Sidney Drumm xuất hiện.

- Nào, kể đi, - anh ta nói.

- Tôi đang theo đuổi một vụ việc, mà với nó, có thể, tôi sẽ đến gặp cậu, - Mason thông báo. - Nhưng chính tôi, thực ra, còn chưa biết nó sẽ dẫn mình tới đâu. Hiện nay tôi đang làm việc cho khách hàng, và cần thông tin về một số diện thoại.

- Về số nào vậy?

- Freyburg, 629-803, - Mason trả lời. - Nếu đây đúng là số mà tôi cần, thì chủ nhân của nó hoàn toàn không đơn giản, và trò tình cờ nhầm số khó có thể qua được mắt hắn. Tôi nghĩ đây là số điện thoại bí mật. Có lẽ, cậu phải trực tiếp kiểm tra ở tổng đài mới được.

- Trời ơi, ông đúng là kẻ xấc láo không để đâu cho hết!

Mason làm mặt giận dỗi.

- Thì tôi đã nói với cậu rồi, tôi đang làm việc cho khách hàng, - ông nói. — Cậu sẽ nhận được 25 đôla vì việc này. Tôi nghĩ, cũng nên đến tổng đài vì 25 đồng đấy.

Drumm tươi ngay nét mặt:

- Đồ quỷ, sao không nói ngay! Ông đợi một tý, tôi chỉ cần lấy mũ thôi. Chúng ta dùng xe của ông hay của tôi?

- Tốt nhất là ai dùng xe người ấy, - Mason trả lời. Vì chưa chắc tôi sẽ quay lại hướng này.

- Nhất trí, - viên cảnh sát nói. - Chúng ta gặp nhau ở tổng đài nhé.

Mason ra ngoài, ngồi lên xe mình và đi đến tổng đài. Khi ông tới nơi, Drumm, dùng xe cảnh sát, đã ở đó từ bao giờ.

- Tôi đi đến kết luận, rằng tốt nhất không nên quảng cáo sự quan tâm của ông, - Drumm tuyên bố. - Tôi đã lên trên và lấy dữ liệu cho ông rồi.

- Và đó là số điện thoại của ai vậy?

- Của anh chàng George C. Belter nào đó, - viên cảnh sát thông báo. - Địa chỉ: Elmwood, 556. ông nói đúng, số mật. Thậm chí số cũng bị cấm cho người ngoài biết, chứ đừng nói đến những dữ liệu khác. Vì vậy ông hãy quên ngay, vì đâu mà biết được nó.

- Rõ rồi, - Mason đồng ý, rút từ trong túi 2 tờ 10 và 1 tờ 5 đôla.

Những ngón tay của Drumm lập tức siết chặt số tiền.

- Ông bạn, - anh ta nói, - đây là nguồn an ủi thật sự cho lòng tôi, bởi vì đúng ngày hôm qua tôi chơi bốc kê và chẳng còn tý tiền mặt nào. Nếu khi nào ông có khách hàng loại này, thì cứ việc đến tôi nhé.

- Ai mà biết được, vì tôi có thể sẽ có vị khách hàng này trong một thời gian nào đấy.

- Thật là tuyệt diệu, - Drumm kết luận.

Mason ngồi vào xe. Với vẻ mặt buồn rầu nhấn bộ khởi động và phóng hết tốc độ về hướng Elmwood Drive.

Đường phố nằm ở khu phố sang trọng. Các toà nhà đều nằm ở phía trong, bao bọc bởi những thảm cỏ xanh rờn và hàng rào bằng cây được chăm sóc cẩn thận. Mason dừng xe trước số 556. Đó là toà nhà kiểu cách đứng trên đỉnh đồi, nằm cách những toà nhà bên cạnh vài chục ắc đơ. Ngọn đồi, rất có thể, cố ý được đắp lên để nhấn mạnh vẻ tráng lệ của toà nhà.

Mason không đi thẳng vào cổng, mà để xe cạnh lề đường rồi đi bộ tới cửa ra vào. Trên bậc thềm có ánh đèn. Buổi chiều nóng nực, từng đàn côn trùng bay quanh, đập cánh vào cái chao đèn lớn và lớp kính nhám che bóng đèn. Sau hồi chuông thứ hai thì anh người hầu trong bộ đồng phục mới mở cửa. Perry Mason móc tấm danh thiếp từ trong túi.

- Ngài Belter không đợi tôi, - ông nói, - nhưng sẽ tiếp.

Người hầu liếc nhìn tấm danh thiếp và đứng dịch sang một bên.

- Vâng, ngài Mason. Xin mời đi theo tôi.

Anh ta dẫn Mason vào phòng khách và chỉ lên chiếc ghế bành. Mason nghe thấy tiếng người hầu đi lên cầu thang. Sau đó có tiếng người nói chuyện ở phía trên và tiếng chân đang đi xuống. Một phút sau người hầu xuất hiện ở cửa.

- Xin lỗi, nhưng ngài Belter lại không nhớ ra ngài. Ngài có thể nói, lí do gì mà ngài muốn gặp ngài Belter không?

Mason nhìn thẳng vào mắt người hầu và trả lời ngắn gọn:

- Không.

Người hầu yên lặng chờ đợi một lúc, hy vọng Mason sẽ nói thêm điều gì đó. Tin chắc ông khách không có ý định thông báo gì thêm, anh ta quay người và lại bắt đầu leo lên cầu thang. Một lúc sau trở lại với nét mặt lạnh lùng.

- Xin mời theo tôi, - anh ta tuyên bố, - ngài Belter sẽ tiếp ông.

Mason theo anh ta lên trên, vào phòng khách. Nó nằm sát cạnh cầu thang và, rõ ràng, chỉ là một phần của tổ hợp các căn phòng chiếm cả một cánh của toà nhà. Căn phòng đầy những chiếc ghế bành tiện nghi đồ sộ, được trang hoàng với sự quan tâm tới tiện lợi và hoàn toàn không đếm xỉa tới khiếu thẩm mỹ tinh tế. Không hề có một cố gắng dù nhỏ nhất nào để tạo nên sự toàn diện của phong cách. Từ cách trang trí phảng phất thị hiếu đàn ông, thiếu sự vuốt ve của bàn tay phụ nữ.

Cửa sau phòng khách bật mở, và người đàn ông dừng lại trên ngưỡng. Perry Mason kịp liếc nhìn căn phòng mà từ đó ông ta xuất hiện. Đó là phòng làm việc với các giá sách, cái bàn giấy to lớn và chiếc ghế xoay đứng trong góc. Đẳng sau là phòng tắm được lát bằng gạch trắng sáng bóng.

Người đàn ông bước vào phòng khách và đóng cửa sau lưng mình. Đó là một người kếch xù, béo húp, dung mạo ốm yếu, có quầng mắt. Ông ta có ngực và vai rộng, nhưng mông lại nhỏ, và Mason có cảm giác, là đôi chân của ông mảnh khảnh. Tuy nhiên, trước hết sự chú ý của luật sư bị thu hút bởi cặp mắt của chủ nhà - chúng sắt đá lạnh lùng, như kim cương, hơn tất cả mọi lời lẽ thông báo về sự tàn ác và nhẫn tâm của chủ nhân.

Người đàn ông đứng giữa cửa một lát, chăm chú quan sát Mason. Sau đó ông ta bước lại gần, và dáng đi đã làm cho luật sư tin hẳn, rằng chủ nhà thật sự có đôi chân mảnh dẻ và chúng phải khó khăn lắm mới chịu đựng nổi trọng lượng nặng nề của cơ thể. Khi họ đứng cạnh nhau, Mason mới nhận ra, là người đàn ông cao hơn ông hẳn một cái đầu, và vai cũng rộng hơn. Trông bề ngoài ông ta trạc 50 tuổi.

- Ngài Belter? - Mason hỏi.

Người đàn ông gật đầu và dừng lại, đứng dạng chân và ngắm nghía Mason.

- Ông muốn gì? - Ông ta bực bội hỏi.

- Xin lỗi, vì tôi đã làm phiền ông ngay tại nhà, - Mason nói, - nhưng tôi muốn nói chuyện về một việc.

- Về việc gì?

- Về một bài báo mà người ta đe doạ đăng trên tờ “Tin tức lý thú”. Tôi không muốn để bài báo này xuất hiện.

Cặp mắt kim cương không thay đổi biểu hiện. Chúng bình thản nhìn Mason.

- Tại sao ông lại đến gặp tôi với việc này? - Belte hỏi.

- Ông chính là người mà tôi muốn nói chuyện.

- Ông nhầm rồi.

- Tôi biết, ông chính là người mà tôi cần.

- Không. Tôi không biết gì về “Tin tức lý thú” cả. Tôi mới chỉ cầm nó trong tay một hay hai lần thôi. Một lũ tống tiền phát hành nó, nếu ông muốn biết ý kiến của riêng tôi.

Trong mắt Mason xuất hiện vẻ bất bình.

- Tôi không hỏi ý kiến ông, — ông nói. - Tôi tuyên bố cho ông biết...

- Ông tuyên bố cái gì? - Belter cắt ngang.

- Rằng tôi là luật sư và phát biểu nhân danh khách hàng đang bị ‘Tin tức lý thú” đe dọa tống tiền. Tôi phản đối chuyện này. Tôi tuyên bố, là không hề có ý định trả số tiền đòi hỏi, và nói chung là một xu cũng không. Tôi chưa bao giờ lại nghĩ đến việc đăng quảng cáo ở tờ báo lá cải của ông, và tờ báo của ông cũng sẽ không đăng bất kỳ tin tức gì về khách hàng của tôi. Ông hiểu chưa? Hãy nhớ lấy điều này!

Belter gắt ầm lên.

- Thật đáng đời, - ông chủ nhà nói. - Sẽ là một bài học vì đã mời vị luật sư gõ cửa đầu tiên vào nhà mình. Lẽ ra tôi phải ra lệnh cho người hầu ném ông ra ngoài. Ông hoặc là say rượu hoặc bị điên rồi. Hoặc cả hai thứ cùng một lúc. Bản thân tôi thì cho rằng ông bị cả hai. Ông tự nguyện ra khỏi đây, hay là tôi phải gọi cảnh sát?

- Tôi sẽ đi, - Mason đáp lại, - khi nói hết với ông những gì cần nói. Ông không xuất đầu lộ diện, mà đẩy Locke lên chính diện, để ông ta giơ đầu chịu báng thay mình. Ông ngồi thanh thản và thu tiền. Thu lợi tức từ tống tiền. Việc này sẽ chấm dứt, ngay bây giờ ông sẽ nhận được quyết toán.

Belter đứng im một chỗ, chòng chọc nhìn Mason và không nói nửa lời.

- Nếu ông còn chưa biết tôi là ai và tôi muốn gì, - Mason tiếp tục, - thì ông có thể dễ dàng tìm hiểu điều này. Chỉ cần gọi cho Frank Locke một cái thôi. Tôi cảnh cáo ông, nếu “Tin tức lý thú” đăng bất kỳ điều gì về khách hàng của tôi, thì ngay lập tức tôi sẽ lật tẩy người núp đằng sau tờ báo bé nhỏ xấu xa này. Ông hiểu chưa?

- Này, này, - Belter trả lời. - Từ nãy đến giờ toàn là ông đe doạ tôi thôi, còn bây giờ tôi sẽ nói cho ông biết. Tôi không biết ông là ai, mà việc này cũng chẳng liên quan gì tới tôi cả. Rất có thể, ông có danh tiếng trong sạch, đủ để cho phép mình đến những nhà đứng đắn và đe doạ. Mà cũng có thể, không được trong sạch cho lắm. Có lẽ, ông nên chăm sóc bản thân mình thay vì bôi nhọ người khác chăng?

Mason nhanh nhẹn gật đầu.

- Tôi đoán trước ông sẽ nói điều gì đó tương tự - ông nói.

- Và ông sẽ không phải thất vọng trong sự chờ đợi của mình, - Belter cam đoan. - Chỉ có đừng tưởng tượng vớ vẩn. Đây không phải sự thú nhận, rằng tôi có điều gì đó chung chạ với “Tin tức lý thú”. Tôi không biết gì về tờ giấy lộn này và không thèm biết. Còn bây giờ ông có thể cút đi được rồi.

Mason quay người và đi về phía cửa. Trên ngưỡng ông va phải người hầu, anh ta nói với Belter:

- Xin lỗi. Bà muốn nhất định phải gặp ông. Bà xuống ngay bây giờ.

Belter lại gần cửa.

- Hãy ghi nhớ thật kỹ người này, Digley, - ông ta ra lệnh. - Nếu khi nào đó mày nhìn thấy nó ở đây một lần nữa, thì hãy quẳng qua cửa sổ. Nếu không tự làm nổi, thì gọi cảnh sát.

Mason quay người và chăm chú ngắm nghía người hầu.

- Tốt nhất gọi hai cảnh sát cùng một lúc, Digley. Anh cần đến họ đấy.

Anh xuống tầng một theo cầu thang, cảm nhận rõ hai người đàn ông đang theo sau mình. Khi anh đã ở tiền sảnh, một người phụ nữ bước ra từ cửa buồng.

- Hy vọng, là em không quấy rầy anh, George, - cô ta nói - Cô ta liếc nhìn Mason. Đó chính là người phụ nữ đến thăm anh hôm nay, tự xưng là Eva Griffin. Mặt cô trở nên trắng bệch, như bức tường quét vôi, cặp mắt xanh tối sầm lại vì sợ hãi. Nhưng chỉ một thoáng sau cô đã tự chủ, và đôi mắt lại mở to thể hiện đúng sự ngây thơ con trẻ, mà Mason đã có dịp thấy tận mặt trong phòng làm việc của mình.

Nét mặt Mason không phản ảnh gì cả. Anh nhìn người phụ nữ bằng ánh mắt thản nhiên và thân mật.

- Nào? - Belter hỏi. - Em cần gì?

- Không sao, không sao, - cô nói bằng giọng nhẹ nhàng và có vẻ run rẩy. - Em không biết là anh bận. Xin lỗi, vì em đã làm phiền anh.

- Đừng để ý đến ông ta, - Belter nói. - Một tên luật sư vớ vẩn nào đó, lấy cớ giả mạo vào đây.

Mason quay người tại chỗ.

- Ông nghe đây. Tôi tuyên bố cho ông biết...

Người hầu túm lấy vai ông.

- Lối này, thưa ngài, mời ngài...

Hai cánh vai lực lưỡng của Mason quay bằng động tác của người đánh gôn chuyên nghiệp, và anh chàng người hầu bay vào góc đối diện của tiền sảnh. Anh ta đập mạnh vào tường đến nỗi làm các bức tranh treo trên móc lúc lắc và nghiêng ngả. Mason tiến một bước về phía thân hình phì nộn của Belter.

- Tôi định dành cho ông một cơ hội, - luật sư tuyên bố, - nhưng đã thay đổi ý kiến của mình. Ông cứ thử đăng trên báo mình điều gì đó về tôi hoặc về khách hàng của tôi và ông sẽ phải vào tù ít nhất 20 năm. Ông hiểu chưa?

Cặp mắt kim cương nhìn Mason chằm chặp bằng ánh mắt của con rắn độc nhìn vào mặt người đang cầm gậy. Tay phải George Belter nằm trong túi áo vét tông.

- May mắn cho ông, - ông ta nói, - là đã kịp dừng lại. Cứ thử bước một bước nữa, là tôi sẽ bắn vỡ sọ ông. Tôi có các nhân chứng, họ sẽ khẳng định là tôi hành động với mục đích tự vệ chính đáng. Mà tôi cũng chưa biết, có lẽ, dù thế nào đi nữa cũng cần phải làm như vậy, bất chấp mọi hoàn cảnh.

- Ông không cần phải làm thế, - Mason trả lời. - Không thể ngăn tôi bằng cách này đâu. Còn có rất nhiều người khác biết những điều tôi đang nói ở đây.

Belter bĩu môi.

- Ông cứ nhắc đi nhắc lại mãi. Tôi nghe thấy rồi. Nếu ông nghĩ là tôi sợ những lời doạ dẫm của một tên luật sư tống tiền bẩn thỉu nào đấy, thì ông nhầm to rồi. Tôi nói lần cuối cùng, cút khỏi nhà tôi ngay.

Mason quay người trên đế giày.

- Thôi được, tôi sẽ đi. Tôi nói cho ông biết tất cả những gì cần nói rồi.

Mason đã ra đến cửa, khi lời châm chọc độc địa của George Belter đuổi kịp ông:

- Nhắc lại - là rất tồi, ngài Mason. Mà một số 1 ông nhắc đi nhắc lại tới 3 lần cơ đấy.

CHƯƠNG 5

Eva Belter áp khăn mùi xoa vào mặt, nức nở trong văn phòng của Perry Mason. Mason, trong áo sơ mi ngồi phía bên kia bàn nhìn cô ta bằng ánh mắt chăm chú, nhưng không hề có bóng dáng của sự thương xót.

- Lẽ ra ông không nên đến đó, - cô thổn thức nói.

- Làm sao mà tôi biết được? — Mason hỏi.

- Ông ta tàn nhẫn lắm.

Mason gật đầu:

- Tôi cũng có thể tàn nhẫn không kém gì.

- Tôi đã bảo ông chỉ được đăng quảng cáo ở “Examiner” thôi cơ mà?

- Locke đòi nhiều quá. Hắn cứ làm như tôi là ông già tuyết ấy.

- Chúng biết rằng đây là một vụ việc quan trọng, - người phụ nữ thổn thức. - Vô cùng quan trọng.

Mason im lặng. Người phụ nữ ngồi đối diện bên kia bàn còn nấc lên một lúc nữa, rồi ngước mắt và nhìn ông với nỗi đau thầm lặng.

- Lẽ ra ông không nên đe doạ, - Eva Belter nói. - Không nên đến gặp ông ta. Ông sẽ chẳng đạt được gì bằng những lời đe doạ ông ta đâu. Khi bị dồn vào chân tường, ông ta sẽ chiến đấu đến cùng, đến khi nào chiến thắng mới thôi. Ông ta chưa bao giờ xin người khác rủ lòng thương và cũng chẳng thương xót ai bao giờ.

- Hay thật, thế ông ta có thể làm gì tôi cơ chứ? - Mason hỏi.

- Ông ta sẽ tiêu diệt ông. Ông ta tìm hiểu tất cả những vụ việc mà ông đã tham gia giải quyết, buộc tội ông mua chuộc bồi thẩm và thẩm phán, thông đồng với nhân chứng để khai man, vi phạm đạo đức nghề nghiệp. Ông ta sẽ tống khứ ông ra khỏi thành phố.

- Ông ta cứ thử cho đăng một lời về tôi xem, - Mason cương quyết nói. - Tôi sẽ kiện ông ta ra toà ngay lập tức vì tội lăng nhục. Ông ta nhắc đến tên tôi bao nhiêu lần, tôi sẽ kiện bấy nhiêu lần.

Cô lắc đầu. Hai dòng nước mắt chảy dọc theo má, làm nhoè lớp son phấn.

- Ông không làm thế được đâu. Ông ta ranh ma quỷ quyệt lắm, và lại có rất nhiều luật sư, họ mách cho ông ta biết cần phải làm gì. Ông ta sẽ giấu mặt và tiến công ngay khi có cơ hội dù nhỏ nhất.

Mason gõ ngón tay lên thành bàn.

- Tôi đã nói với cô rồi, cô Belter, tôi biết đấu tranh,- ông nói.

- Ông cần phải đến đấy làm gì mới được chứ? — Cô trách mắng. - Sao ông không chỉ đơn giản đăng tin trên báo?

Mason đứng dậy khỏi ghế.

- Giải thích thế nào cho cô hiểu bây giờ? Đối với tôi thế là đủ lắm rồi. Tôi đi, bởi vì cho là mình hành động đúng. Tờ báo lá cải xấu xa này hoành hành giữa ban ngày ban mặt, còn tôi sẽ không cho phép bất kỳ ai cướp bóc thân chủ của mình. Nếu chồng cô ác độc đến mức ấy, thì tôi cũng có thể tàn nhẫn.

Ông im lặng và nhìn cô trách móc:

- Giá mà ngay từ đầu cô nói với tôi tất cả sự thật, thì chuyện này đã chẳng bao giờ xảy ra. Nhưng không. Cô cứ phải đến đây và kể lể với tôi toàn những chuyện nhảm nhí! Đó chính là nguyên nhân của sự việc xảy ra. Chính cô mới là người có lỗi.

- Đừng hét lên với tôi như thế, - cô gái van xin. - Ông là người duy nhất mà tôi có thể trông cậy. Bây giờ thì mọi việc rối tinh lên cả rồi, ông phải kéo tôi ra khỏi chuyện này thôi.

Ông lại ngồi xuống.

- Thế thì cô đừng nói dối nữa.

Cô cúi mặt nhìn xuống gối, kéo gấu váy và bằng đầu ngón tay trong đôi găng mỏng màu đen xếp nó thành những nếp nhỏ.

- Chúng ta sẽ làm gì bây giờ? - Cô hỏi.

- Trước tiên chúng ta bắt đầu lại từ đầu và nói hết sự thật.

- Ông biết hết rồi còn gì.

- Không ảnh hưởng gì, nếu cô kể cho tôi một lần nữa. Tôi thêm một lần có thể tin chắc là mình đã biết hết mọi chuyện.

Cô nhăn trán.

- Tôi không hiểu.

- Không sao, - ông nhắc lại. - Hãy kể một lần nữa cho tôi nghe đi.

Cô ngồi vắt chéo chân, vẫn tiếp tục xếp nếp váy như trước. Đưa mắt nhìn xuống sàn nhà, cô bắt đầu bằng giọng nhỏ nhẹ và ngắt quãng.

- Từ trước tới giờ không ai biết gì về mối liên hệ giữa George với “Tin tức lý thú”. Ông ta giữ bí mật chuyện này tới mức làm cho không ai nghi ngờ gì cả. Thậm chí cả trong toà soạn cũng không một ai biết điều này, ngoài Frank Locke. George khống chế Locke. Ông ta biết được điều gì đó rất nguy hiểm cho hắn. Tôi không biết, đó là chuyện gì, nhưng rất có thể đó chính là một vụ giết người. Thậm chí những người bạn thân thiết nhất của chúng tôi cũng cho rằng George kiếm tiền bằng đầu cơ chứng khoán. Chúng tôi lấy nhau cách đây 7 tháng. Tôi là vợ hai. Con người và tiền bạc của ông ta khiến tôi quan tâm, nhưng chúng tôi chưa bao giờ hợp nhau. Hai tháng gần đây quan hệ của chúng tôi trở nên vô cùng căng thẳng. Tôi có ý định đệ đơn ly hôn ra toà, và George, nhiều khả năng, đã đoán ra điều này.

Cô ngừng lời để ngước mắt nhìn Mason, nhưng không tìm thấy trong mắt ông sự thông cảm.

- Tôi chơi thân với Harrison Burke, - cô lại tiếp tục. - Chúng tôi quen nhau cách đây hai tháng, nhưng đó chỉ là tình bạn, không có gì hơn. Chúng tôi cùng nhau đi ăn tối, và thật không may lại xảy ra vụ bắn nhau kia. Nếu Harrison nói ra tên tôi, thì việc này sẽ làm hỏng con đường công danh sự nghiệp của ông ấy, bởi vì George sẽ ngay lập tức viết đơn xin ly hôn, viện cớ ông ấy là người có lỗi. Tôi phải bằng bất cứ giá nào dẹp chuyện này đi.

- Nhưng chồng cô cũng có thể sẽ không hay biết gì cả, - Mason nói. - Công tố viên là người đứng đắn. Nếu Burke yêu cầu, ông ta hoàn toàn có thể không gọi hai người lên thẩm vấn, trừ khi hai người chứng kiến cái gì đấy đặc biệt, khiến lời khai của cô và ông ta trở nên hết sức cần thiết.

- Ôi, ông còn chưa hiểu chúng sẽ hành động như thế nào đâu, - Eva Belter trả lời. - Tôi không biết rõ chuyện này lắm, nhưng ở đâu chúng cũng có nguồn thông tin. Chúng thu thập tin tức, mua chúng, kể cả những chuyện ngồi lê đôi mách vớ vẩn. Khi một cá nhân nào đó ở trên cao, chúng càng cố gắng thu lượm thật nhiều dữ liệu về con người này. Harrison là nhân vật nổi tiếng trong chính trị, sắp tới ông ấy lại ra tranh cử. Mà chúng lại không thích ông ấy. Burke biết rõ chuyện này. Tôi nghe thấy chồng mình nói chuyện qua điện thoại với Frank Locke. Và ngay lập tức hiểu ra, là chúng đang lần theo dấu vết của tôi. Do vậy tôi đã đến chỗ ông. Tôi muốn mua chúng trước khi chúng phát hiên ra Harrison đi chơi tối cùng ai ở Beechwood Inn.

- Nếu tình bạn của cô với Harrison Burke trong trắng như vậy, sao cô không gặp ngay chồng mình và kể hết mọi chuyên cho ông ta biết? Bởi vì, rốt cuộc, ông ta chắc là không bao giờ muốn người khác xúc phạm đến tên tuổi mình.

Cô lắc đầu dứt khoát:

- Ông không hiểu gì cả. Ông coi thường chồng tôi quá. Ông ta đã chứng minh cho ông bằng hành vi của mình ngày hôm qua rồi còn gì, ông ta hung hăng, tàn nhẫn và ham mê đấu đá. Hơn nữa, ông ta phát rồ vì tiền, ông ta biết rằng nếu tôi đệ đơn xin ly hôn, thì tôi sẽ được nhận một số tiền cấp dưỡng đáng kể. Thêm vào nữa là các luật sư, án phí, tất cả việc này sẽ làm ông ta bị tốn kém. Mặt khác, nếu có thể đồng thời làm mất thanh danh tôi và bôi nhọ tên tuổi Harrison, thì đây đúng là điều vô cùng hạnh phúc đối với ông ta.

Mason cau mày.

- Nhưng dù sao vẫn có điều gì đó đằng sau cái giá ngất ngưởng này, - ông nhận xét. - Tôi có cảm giác, là nó quá cao đối với sự doạ dẫm chính trị. Cô có nghĩ, là chồng cô hoặc Frank Locke đã đoán ra điều gì đó không?

- Không, - cô gái kiên quyết trả lời.

Họ im lặng một lúc.

-Vậy chúng la sẽ làm gì? - Mason hỏi - Trả số tiền chúng đòi?

- Bây giờ thì mọi chuyện đã rối tung lên rồi. George sẽ huỷ bỏ tất cả mọi cuộc thương lượng. Ông ta sẽ chiến đấu đến cùng. Chắc chắn ông ta coi là không xứng với mình nhượng bộ ông hay bất kỳ ai khác. Ông ta là con người như vậy, và cho rằng tất cả mọi người đều thế cả. Đơn giản là ông ta không biết nhượng bộ ai cả, bản tính ông ta không cho phép làm thế.

- Thôi được, nếu ông ta muốn đấu tranh, thì tôi cũng sẵn sàng, - Mason nghiêm nghị nói. - Tôi sẽ đệ đơn kiện “Tin tức lý thú”, ngay khi ông ta nhắc tới tên tôi. Tôi sẽ dồn Frank Locke đến chân tường, buộc hắn phải nói ra tên ông chủ thật sự của tờ báo. Còn nếu hắn ngoan cố, tôi sẽ buộc tội hắn khai man. Có vô số người muốn nhân dịp này dạy bảo điều hơn lẽ thiệt cho tờ báo lá cải này.

- Nhưng ông vẫn chẳng hiểu gì cả, - cô gái vội nói. - Ông chưa nhận thức rõ, chúng sẽ hành động như thế nào đâu. Ông đánh giá không đúng mức George. Phải mất khối thời gian ông mới kiện được chúng ra toà, còn chúng hành động rất nhanh. Ngoài ra, ông đừng quên, tôi là khách hàng của ông. Ông phải bảo vệ tôi. Trước khi ông đạt được kết quả nào đó, thì tôi đã bị mất thanh danh rồi. Từ giờ phút này trở đi chúng sẽ bám lấy Burke bằng cả hàm răng và móng vuốt của mình.

Mason gõ tay xuống bàn một lúc, sau đó nói:

- Cô nghe này, cô Belter. Cô mấy lần nhắc đến việc chồng cô biết điều gì đó làm tổn thương uy tín của Frank Locke. Cô cũng biết điều này. Hãy nói cho tôi biết đi, vì, hoàn toàn có thể, nhờ vào nó mà chúng ta sẽ vặn cổ hắn.

Cô liếc mắt nhìn ông. Bộ mặt trắng bệch.

- Ông có biết ông đang nói gì không? Ông có biết ông muốn làm gì không? Chúng sẽ giết ông! Đây không phải là lần đầu chúng làm như vậy đâu. Chúng quan hệ với bọn găngxtơ và các loại vô lại khác nhau.

Mason nhìn chằm chằm vào cô gái.

- Cô biết gì về Frank Locke? - Ông nhắc lại.

Cô run rẩy và cụp mắt xuống. Rồi bằng giọng mệt mỏi nói.

- Tôi không biết gì cả.

Mason bắt đầu sốt ruột:

- Cô vẫn muốn lừa tôi. Cô là kẻ bịp bợm hèn kém, sống bằng sự giả dối. Và chính việc cô xinh đẹp và có bộ mặt thơ ngây đã giúp cô né tránh được đến tận bây giờ. Cô lừa dối mọi người đàn ông khi họ đã từng yêu cô và được cô yêu. Giờ đây cô bị chèn ép, và đang lừa cả tôi.

Cô ngước nhìn Mason bằng ánh mắt tràn đầy phẫn nộ, thật sự hoặc là vờ vĩnh.

- Ông không có quyền nói với tôi như thế!

- Không có quyền? - Mason cười nhạt.

Ánh mắt họ gặp nhau.

- Đó là ở miền Nam... - Cô phục tùng nói.

- Cái gì ở miền Nam?

- Chuyện của Locke. Tôi không biết chính xác việc gì và ở đâu. Tôi chỉ biết, rằng hắn gặp chuyện rắc rối gì đấy, và nó xảy ra ở miền Nam. Về một người phụ nữ nào đó. Ít nhất, vụ việc đã bắt đầu từ cô ta. Tôi không rõ nó kết thúc ra sao. Không loại trừ việc hắn dính líu vào vụ giết người, tôi không biết. Nhưng tôi biết chắc chắn, là George khống chế hắn. George làm như vậy với tất cả mọi người. Tìm biết điều gì đó có hại cho thanh danh người khác, và sau đó bắt họ làm theo ý mình.

Mason nhìn thẳng vào mắt cô.

- Ông ta cũng làm như vậy với cô?

- Cố gắng.

- Và bằng cách này buộc cô phải lấy ổng ta?

- Làm sao tôi biết được? Không.

Mason cười buồn bã.

- Nhưng mà, việc này có ý nghĩa gì à? - Cô nói thêm.

- Có thể không có gì cả, mà cũng có thể rất lớn, - anh trả lời. - Tôi cần thêm tiền.

Cô gái mở ví.

- Tôi chỉ còn một ít thôi - Có thể đưa cho anh 300 đôla.

Mason lắc đầu.

- Cô có tài khoản trong ngân hàng. Tôi cần nhiều hơn nữa kia. Vụ việc kéo theo chi phí tốn kém. Bây giờ tôi đấu tranh vì bản thân mình, cũng như vì cô.

- Tôi làm sao viết séc cho ông được, khi không có tài khoản trong ngân hàng. Ông ấy rất nghiêm khắc trong chuyện này. Đây chính là cách thứ hai ông ấy khống chế người khác với sự giúp đỡ của tiền. Lần nào tôi cũng đều phải hỏi xin ông ấy tiền mặt. Hoặc kiếm tiền bằng cách của mình.

- Tức là, như thế nào? - Mason hỏi.

Cô gái không trả lời. Lấy từ trong ví ra một cục tiền.

- Ở đây có 500 đôla. Đây là tất cả những gì tôi có.

- Thôi được, cô giữ lại 50, chỗ còn lại đưa tôi.

Ông ấn nút chuông. Della Street xuất hiện ở cửa. Trên nét mặt cô biểu hiện sự chờ đợi.

- Cô viết hóa đơn đi, Della, - Mason chỉ thị. - Nội dung cũng như lần trước, với bị chú trên số trang tương ứng của sổ thu chi. Lần này tổng cộng 450 đôla cũng do khoản vụ việc đó.

Cô Belter đưa tiền cho Mason, ông chuyển chúng cho Della. Hai người phụ nữ xử sự với nhau khá thận trọng, nghi ngờ, hệt như hai chú chó con chạy vòng quanh đánh hơi nhau. Della cầm tiền và, ngẩng cao đầu kiêu hãnh ra khỏi phòng.

- Khi ra về cô sẽ được nhận biên lai, - Mason nói.- Tôi có thể liên lạc với cô trong trường hợp cần thiết bằng cách nào?

- Gọi về nhà cho tôi, - cô trả lời ngay không lưỡng lự- - Nhắn gọi cô người hầu và bảo là gọi từ hiệu giặt quần áo. Ông nói với cô ta, rằng không thể tìm được bộ áo váy mà tôi hỏi. Tôi sẽ nói để cô ta biết trước và báo lại. Tôi sẽ gọi lại cho ông ngay khi có điều kiện.

Mason phì cười.

- Cô cứ như là hát ấy. Chắc cô hay phải sử dụng cách thức này lắm.

Cô ngước cặp mắt xanh ngưng lại trong biểu hiện ngây thơ con trẻ nhìn ông.

- Tôi không hiểu, ông đang nói chuyện gì.

Mason dịch chiếc ghế bành quay, đứng dậy và đi vòng quanh bàn viết.

- Trong tương lai cô có thể không cần phải cố gắng tỏ ra ngây thơ như thế này đâu, - ông nói. - Có lẽ, chúng ta quá hiểu nhau rồi. Dù sao chăng nữa, cũng cần phải hiểu nhau. Cô gặp nhiều rắc rối, còn tôi muốn cứu cô thoát khỏi chúng.

Cô gái từ từ đứng dậy, nhìn thẳng vào mắt ông và bằng một động tác bất ngờ choàng hai tay ôm lấy cổ ông.

- Ông làm cho tôi tin tưởng. Ông là người đàn ông duy nhất dám chống lại chồng tôi. Tôi cảm thấy là có thể nép mình vào ông, và ông sẽ bảo vệ tôi đến cùng.

Cô ngửa đầu ra sau, sao cho hai cặp môi của họ sát gần nhau. Cô đứng, dán mắt vào ông. Ông dùng những ngón tay dài, cứng rắn nhấc khuỷu tay và quay người cô khỏi mình.

- Tôi sẽ bảo vệ cho đến khi nào cô vẫn còn trả tiền mặt, - ông lãnh đạm tuyên bố.

Cô vùng ra và lại quay mặt về phía ông.

- Ông không bao giờ nghĩ chuyện gì khác, ngoài tiền nong?

- Không phải trong trò chơi thế này.

- Ông là người duy nhất mà tôi có thể trông cậy, - cô nói bằng giọng điệu bi hài kịch. - ông là tất cả những gì tôi còn. Là tất cả những gì đứng giữa tôi và sự đổ vỡ của cuộc đời tôi.

- Đây là nghề của tôi, - ông lạnh lùng nói. - Vì nó mà tôi đang đứng đây, trước mặt cô.

Vừa nói ông vừa tiễn cô ra cửa. Ông đóng cửa khi cô đã đi khỏi. Đến bên bàn, ông nhấc ống điện thoại và nói với Della khi nghe thấy tiếng cô thư ký trả lời:

- Nối với tổng đài cho tôi, Della.

Ông đọc số điện thoại của hãng Thám tử tư Drake và nhờ gọi Paul nghe máy.

- Cậu nghe này, Paul, Perry nói đây. Tôi có một việc nhỏ dành riêng cho cậu đấy, nhưng phải hoàn thành thật nhanh. Frank Locke, tên làm ở “Tin tức lý thú” ấy, là “chuyên gia” về đàn bà. Hắn có bạn gái ở khách sạn Wheelright, họ hay xuất hiện cùng nhau. Thỉnh thoảng hắn rẽ vào hiệu cắt tóc ở đấy, để người ta sửa sang cho hắn trước khi cùng cô ta đi dạo. Hắn đến từ đâu đó ở miền Nam, tôi không biết chính xác từ đâu. Từng dính dáng vào vụ việc gì đó, rồi, chắc là, bỏ trốn. Locke, nhiều khá năng, là tên thật của hắn. Hãy dùng thật nhiều người bám theo hắn, càng nhiều càng tốt, nhưng họ phải tìm hiểu thật nhanh, đó là vụ việc gì vậy. Sự khoái cảm này sẽ làm tôi tốn kém bao nhiêu?

- 200 đôla, - ông nghe thấy giọng của Paul. - Và thêm 200 nữa cuối tuần, nếu nó làm tôi mất quá nhiều thời gian và công sức.

- Tôi cũng chưa biết có thể đổ chuyện này cho khách hàng hay không, -Mason nói.

- Thế thì cứ cho tổng cộng là 325 đi. Nhưng chỉ có đừng quên tôi, nếu sau này ông đưa được nó vào chi phí.

- Nhất trí, - Mason trả lời. - Cậu bắt tay vào việc ngay đi.

- Ông đợi một chút. Vừa vặn tôi muốn gọi cho ông. Chiếc Lincoln có lái xe ngồi trong đang đỗ trước toà nhà. Có lẽ, nó chính là chiếc xe mà cô bạn gái bí ẩn của ông đã dùng để chuồn mất. Có theo dõi nó không? Để phòng xa tôi đã ghi biển số của nó rồi.

- Không, - Mason trả lời. - Việc này không cần thiết nữa. Tự tôi đã tóm được cô ta. Hãy quên cô ta và bắt tay vào việc Locke đi.

- A ha, - Drake trả lời và treo ống nghe.

Mason đặt ống. Della Street đứng ở ngay cửa.

- Đi chưa? - Mason hỏi.

Della gật đầu.

- Cô gái này sẽ gây cho ông vô số vấn đề.

- Cô đã nói điều này với tôi rồi.

- Tôi nhắc lại một lần nữa.

- Tại sao? - Mason hỏi.

- Tôi không thích cách cư xử của cô ta. Không thích cách cô ta đối xử với tôi. Cô ta mắc chứng kiêu căng.

- Đâu phải chỉ mình cô ta, Della.

- Vâng, nhưng với cô ta lại là chuyện khác. Cô ta không biết thế nào là thật thà, ngay thẳng. Cô ta không do dự phản bội ông, nếu cho rằng như thế là có lợi cho mình.

Trên nét mặt Mason xuất hiện vẻ trầm ngâm.

- Như vậy chỉ có hại cho cô ta thôi, - ông trả lời, bị thu hút bởi chuyện gì đó khác.

Della Street đứng nhìn ông một lúc, rồi nhẹ nhàng đóng cửa bỏ mặc ông một mình.

CHƯƠNG 6

Harrison Burke là một người đàn ông cao, cân đối, luôn cố tạo cho mình có vẻ bề ngoài quan trọng.

Ông ta chưa hề đạt được thành tích đặc biệt nào ở quốc hội, nhưng lại có danh tiếng “người bạn của nhân dân”, ủng hộ dự thảo bộ luật do một nhóm các nhà chính trị đề xướng. Họ tin chắc rằng bộ luật này sẽ khó có thể được quốc hội thông qua, mà thậm chí nếu qua được, thì vẫn gặp phải sự phủ quyết kiên quyết của tổng thống. Burke tiến hành chiến dịch tranh cử của mình vào thượng nghị viện với sự ủng hộ của một số nhân vật nổi tiếng, khôn khéo duy trì niềm tin ở họ, rằng trong tận đáy lòng ông là một người bảo thủ, đồng thời cố gắng không đánh mất sự mến phục của quần chúng nhân dân, tin vào danh tiếng “người bạn của nhân dân” của ông.

Ông nhìn Perry Mason bằng ánh mắt đánh giá xuyên thấu và tuyên bố:

- Tôi chưa hiểu ý ông ra sao, ngài Mason.

- Thôi đành vậy, - Mason trả lời, - nếu ngài muốn buộc tôi phải nói thẳng, thì tôi đang nói tới buổi chiều nọ, khi tên cướp có vũ trang tấn công Beechwood Inn mà ngài lại có mặt ở đó cùng với một người đàn bà có chồng.

Harrison Burke giật nảy mình, như bất ngờ bị đánh. Ông hít vào một hơi thật sâu, dường như bất đầu bị nghẹt thở, sau đó tạo cho khuôn mặt mình dáng vẻ, mà, có lẽ ông cho là, thờ ơ và thản nhiên, như hòn đá.

- Tôi có cảm giác, - ông nghị sĩ nói giọng sâu, trầm, - là ông bị người ta đánh lừa rồi. Tôi rất bận, vì vậy đành phải xin lỗi ông thôi.

Mason bước một bước về phía bàn giấy, nơi nhà chính trị đang ngồi, và nhìn xuống ông ta với ánh mắt hơi có vẻ tức giận.

- Ngài bị dính dáng vào một chuyện vô cùng tồi tệ, - luật sư chậm rãi nói. - Ngài càng chấm dứt vờ vĩnh sớm bao nhiêu, thì chúng ta càng nhanh chóng tìm được cách kéo ngài ra khỏi nó bấy nhiêu.

- Nhưng, - Burke phản đối, - tôi chưa biết gì về ông cả. Ông đến chỗ tôi mà không có ai giới thiệu...

- Đây không phải là việc cần đến sự giới thiệu của ai đó, - Mason trả lời. - Chỉ cần sự hiểu biết sự kiện, mà tôi lại đang có nó. Tôi phát biểu nhân danh người phụ nữ ngài đã đi cùng trong buổi chiều hôm đó. “Tin tức lý thú" đe doạ miêu tả toàn bộ sự việc trên các trang báo của mình. Họ đòi viện kiểm sát thẩm vấn ngài trước toà hộ thẩm và buộc phải khai ra mọi chuyện, kể cả tên của người phụ nữ kia.

Nét mặt Burke trở nên xanh xám. Ông gục xuống bàn, tuồng như để tìm chỗ dựa cho khuỷu tay và đầu mình.

- Ông nói gì? - Ông hỏi lại.

- Ngài nghe rõ rồi thôi.

- Nhưng tôi không biết gì về chuyện này cả. Cô ấy chưa nói gì với tôi. Lần đầu tiên tôi nghe thấy chuyện này. Ở đây, chắc chắn, có sự nhầm lẫn nào rồi.

- Thật à? - Mason cười gằn. - Không, đây không phải là nhầm lẫn.

- Thế tại sao tôi lại biết chuyện này từ ông?

- Ngài biết chuyện này từ tôi, rất có thể, bởi vì nhân vật hữu quan cho là càng đứng cách xa ngài bao nhiêu càng tốt bấy nhiêu, thưa ngài Burke. Cô ta cũng đang phải tự nghĩ cách thoát khỏi vụ xìcăngđan này. Tôi làm tất cả những gì có thể, nhưng việc này rất tốn kém. Rõ ràng, cô ta không đủ lòng dũng cảm yêu cầu ngài đóng góp vào các khoản chi phí. Nhưng tôi có đủ lòng dũng cảm đòi hỏi việc này hộ cô ta.

- Hóa ra ông cần tiền? - Burke xác định.

- Thế ngài nghĩ gì?

Đến bây giờ, hình như ông nghị sĩ mới bắt đầu hiểu ra, việc ‘Tin tức lý thú” công bố sự có mặt của ông ở Beechwood Inn vào buổi chiều bất hạnh đó sẽ dẫn đến điều gì.

- Ôi, trời ơi! - Ông rên rỉ. - Nếu phát hiện ra, rằng tôi... tôi chết mất.

Perry Mason im lặng.

- “Tin tức lý thú” có thể mua được, - nhà chính trị bắt dầu. - Tôi không biết chính xác, chúng làm như thế nào, ở đó có xảo thuật gì đấy với các bài quảng cáo mà khách hàng từ chối đăng tiếp. Theo như tôi được biết, trong hợp đồng có điều khoản về khoản phạt có thể có trong trường hợp vi phạm thoả thuận. Ông là luật gia, chắc ông phải biết rõ chuyện này hơn tôi. Ông phải tự biết cách dàn xếp vụ này.

- “Tin tức lý thú” không cho phép mua chuộc mình, - Mason trả lời. - Thứ nhất, chúng đòi quá nhiều, còn thứ hai, hiện nay chúng chỉ muốn đổ máu. Đây là cuộc chiến đấu một mất một còn.

Harrison Burke ưỡn thẳng người sau bàn.

- Ngài Mason thân mến, - ông nói. - Ông, tôi có cảm giác, lầm to rồi. Tôi không thấy vì nguyên cớ gì mà chúng lại giữ lập trường như vậy.

- Ngài không thấy à? - Mason tươi cười.

- Tất nhiên, không.

- Chuyện thế này, ông chủ thực sự của tờ báo chính là ngài George C. Belter. Mà vợ ông ta, người đi cùng ngài trong buổi chiều đó, lại đang có ý định đệ đơn xin ly hôn. Ngai có thể tự mình hình dung những gì còn lại.

Mặt Burke trở nên xám ngắt.

- Không thể thế được, - ông nói. - Belter sẽ không bao giờ làm những trò bỉ ổi như vậy. Ông ta là con người của danh dự.

- Con người của danh dự đồng thời lại là chủ tờ báo lá cải bẩn thỉu. - Mason mỉa mai nhận xét.

- Không thể thế được, - Burke ngoan cố.

- Rất tiếc, nhưng đó là sự thật, - Mason nhắc lại. - Tôi nói những gì đang xảy ra, còn đồng ý hay không là việc của ngài. Đám tang của ngài, chứ không phải của tôi. Ngài có cơ hội thoát khỏi chỉ trong trường hợp, nếu chịu khó nghe theo lời khuyên tốt và hành động khôn ngoan. Tôi sẵn sàng giúp ngài thoát thân mà không mất mát gì cả, thưa ngài Burke.

Harrison Burke căng thẳng đan ngón tay vào nhau.

- Thế ông có đề xuất gì, ngài Mason? - Rốt cuộc ông hỏi.

- Chỉ có một biện pháp duy nhất xua đuổi băng cướp này: sử dụng chính vũ khí của chúng. Đây là một lũ tống tiền, vì vậy tôi cũng buộc phải tìm cách đe doạ tố giác. Tôi đang cố gắng kiểm tra một số tang chứng hiện có, nhưng việc này hết sức tốn kém. Khách hàng của tôi không có số tiền như vậy, còn tôi lại chưa bao giờ có ý định tài trợ cuộc tìm kiếm từ túi của mình. Cùng với mỗi vòng quay của kim giờ đồng hồ tôi bỏ một tiếng thời gian của mình vào vụ này rồi. Tuy nhiên, không chỉ mình tôi. Chi phí đang tăng nhanh, và tôi không nhìn thấy lý do tại sao ông lại không tham gia chia sẻ nó.

Harrison Burke chớp chớp mắt.

- Ông nghĩ sao, cần phải tốn bao nhiêu cho việc này?

- Ông ta thận trọng hỏi.

- Tôi muốn một nghìn rưỡi đôla ngay bây giờ - Mason trả lời. - Nếu tôi cứu được ngài, thì giá sẽ cao hơn một chút.

Burke dùng đầu lưỡi liếm môi.

- Tôi phải suy nghĩ. Để chuẩn bị số tiền này, tôi cần phải tiến hành những bước tương ứng. Sáng mai ông đến đây, tôi sẽ trả lời.

- Sự việc tiến triển rất nhanh, — Mason trả lời. - Đến sáng mai nhiều thứ có thể khác đi rồi.

- Thế thì ông quay lại đây sau 2 giờ nữa, - Burke nhân nhượng.

Mason trừng trừng nhìn ông từ đầu đến chân.

- Ngài nghe này, ngài Burke, tôi đoán ra ngài định làm gì rồi. Ngài muốn tìm hiểu kỹ hơn về tôi. Tôi có thể nói ngay những gì ngài sẽ biết được. Đó là tôi là luật sư, chuyên giải quyết các vụ án hình sự. Mỗi luật sư loại này có sự chuyên môn hóa của mình. Của tôi - là giúp đỡ những ai gặp phải rắc rối nghiêm trọng. Người ta tìm đến tôi khi không còn cách nào khác, và tôi cố gắng giúp họ. Đa số những vụ việc của tôi thậm chí không có thời gian đưa ra toà nữa. Bây giờ thế này: nếu ngài cố thử làm rõ qua luật sư của mình hoặc cố vấn luật của tổ chức nào đó, thì ngài chắc sẽ nghe được, rằng tôi chẳng qua chỉ là một kẻ hạnh họe tầm thường. Nếu ngài hỏi công tố viên về vấn đề tương tự, thì sẽ được nghe, rằng tôi là một đối thủ đáng gờm. Nhưng thực ra thì họ đều biết về tôi rất ít. Nếu ngài cố gắng thăm dò về tôi ở ngân hàng, thì ngài sẽ không biết được bất cứ điều gì cả.

Burke mở miệng để nói gì đó, nhưng lại thôi.

- Rất có thể, thông tin này sẽ tiết kiệm thời gian và công sức của ngài, - Mason tiếp tục. - Ngài hãy gọi điện cho Eva Belter. Nhiều khả năng, cô ta sẽ vô cùng tức giận vì tôi đến gặp ngài. Cô ta muốn tự mình thu xếp việc này hay là, cũng có thể, cô ta đã hoàn toàn quên ngài, tôi không rõ. Nếu ngài gọi về nhà cho cô ta, thì hãy yêu cầu gặp cô người hầu và thông báo về bộ áo váy nào đấy hoặc điều gì đó tương tự. Khi đó cô Belter sẽ gọi lại cho ngài.

- Làm sao ông biết chuyện này? - Harrison Burke kinh ngạc hỏi.

- Cô ta liên lạc với những người đàn ông bằng cách ấy. Tôi phải thông báo về bộ áo váy nào đó. Còn ông?

- Về chuyện người ta gửi mua ủng, - Burke thở hắt ra.

- Đúng là một phương pháp tuyệt vời, - Mason cười mát. - Tất nhiên, cho đến khi các bộ phận của trang phục chưa bị nhầm lẫn lung tung. Tuy nhiên, tôi không tin cô người hầu lắm.

Sự giữ kẽ của Burke vợi đi trông thấy.

- Cô người hầu không nghi ngờ gì cả, - ông giải thích. - Cô ta chỉ biết báo lại thôi. Chỉ có Eva mới biết đó là quy ước. Tôi không nghĩ, là cô ta còn liên lạc với ai khác bằng cách này.

- Ngài đừng trẻ con thế, - Mason phì cười.

- Nếu không giấu diếm, Burke trang nghiêm nói, - thì cô Belter vừa mới gọi cho tôi cách đây 2 giờ. Cô nói gặp phải những rắc rối nghiêm trọng, và cần phải có lập tức 1000 đôla. Cô hỏi xin tôi, nhưng không nói cần số tiền này để làm gì.

Mason huýt sáo nho nhỏ.

- Thế thì lại là đằng khác. Tôi sợ cô ta cho phép ngài đứng ngoài cuộc. Không quan trọng, ngài trả bằng cách nào, nhưng tôi cho rằng ngài phải chịu một phần phí tổn. Rốt cuộc, tôi làm việc cho ngài cũng như là cho cô ta thôi. Mà trò chơi này lại tốn kém nhiều tiền.

Burke gật đầu.

- Ông quay lại sau nửa tiếng nữa, - ông ta nói. - Tôi sẽ trả lời ông.

Mason tiến về phía cửa ra vào.

- Thôi được, sau nửa tiếng nữa tôi sẽ quay lại. Nhưng chỉ có tiền mặt thôi nhé. Tôi không muốn để trong ngân hàng còn lại dấu vết dưới dạng tấm séc mang tên mình. Ngài cần lưu ý khả năng vụ việc vẫn có thể bị vỡ lở đấy.

Burke xô ghế bành và làm động tác quen thuộc của nhà chính trị chìa tay ra bắt tay. Mason, đang đi về phía cửa, không nhận thấy cánh tay giơ ra, mà nếu có nhận thấy, thì ông vẫn làm như không.

- Vây thì, sau nửa tiếng nữa, - ông nói vọng vào từ ngưỡng cửa và đóng sầm nó sau lưng mình.

Khi Mason đang mở cửa xe mình, có người đàn ông nào đó vỗ vai ông. Mason quay người lại. Đó là người đàn ông mập lùn với bộ mặt trâng tráo.

- Tôi muốn phỏng vấn ông, ngài Mason, - anh ta tuyên bố.

- Phỏng vấn? - Mason hỏi lại. - Khỉ thật, anh là ai mới được chứ.

- Crandall, - người đàn ông tự giới thiệu. - Phóng viên “Tin tức lý thú”. Như ông đã biết, chúng tôi quan tâm tới hành vi của các cá nhân đặc sắc, và vì thế tôi rất muốn biết, ông và Harrison Burke vừa tâm sự về chuyện gì.

Perry Mason từ từ bỏ tay khỏi cửa xe và quay người lại. Anh chằm chằm nhìn người đàn ông lạ mặt từ đầu đến chân.

- Hừ ... Hóa ra, chiến thuật của các anh là như vậy đấy.

Crandall tiếp tục soi mói bằng cặp mắt trơ tráo.

- Ông chỉ phí công nhìn tôi chằm chằm thôi, - anh chàng phóng viên nói. - Ông chẳng làm gì được tôi đâu.

- Tôi không dám làm gì? - Mason hỏi.

Ông ước lượng khoảng cách và giáng một cú trái thẳng vào hàm răng đang nhăn nhở. Đầu Crandall lật ngửa ra sau. Anh ta loạng choạng mấy bước, rồi ngã phịch xuống đất, như bao bột mì. Nhiều người qua đường dừng lại xem, một đám những kẻ vô công rồi nghề bắt đầu vây quanh. Mason, không thèm chú ý đến họ, bằng động tác mạnh mẽ mở cửa xe, ngồi vào đó, nhấn bộ khởi động và cho xe lăn bánh.

Từ cửa hàng gần nhất ông gọi điện cho Harrison Burke.

- Mason đây, - ông nói, khi nghe thấy giọng ông nghị sĩ. - Tốt nhất ngài tạm thời đừng ra khỏi nhà, ngài Burke, và hãy cố gắng thuê vệ sĩ đi. Tờ báo mà chúng ta vừa nói tới bố trí người ở khắp nơi; họ theo dõi từng bước chân của ngài. Khi nào chuẩn bị xong số tiền, ngài cho người mang thẳng đến văn phòng tôi. Hãy chọn người thật đáng tin cậy, nhưng đừng nói trong gói là cái gì. Cho tiền và dán phong bì trông như trong đó là những tờ giấy bình thường.

Harrison Burke định nói gì đấy, nhưng Mason tức giận treo ống nghe. Ông ra khỏi cabin và đi ngược lại về xe của mình.

CHƯƠNG 7

Tối hôm đó cơn dông kéo đến từ hướng Đông-Nam. Những đám mây đen kịt lờ lững trôi, mưa như trút nước. Gió đập ầm ầm vào các bức tường ngôi nhà Mason đang sống. Mặc dù cửa sổ chỉ hơi hé mở, gió vẫn lùa qua khe hở như muốn xé rách cả rèm. Mason ngồi dậy và sờ soạng tìm điện thoại trong bóng tối.

- Alô, - ông nói. - Mason đang nghe đây.

Trong ống vang lên tiếng gào thét như điên loạn của Eva Belter:

- Trời ơi, may quá! Tôi tóm được ông rồi! Eva Belter đang nói đây. Ông hãy lấy xe và đến chỗ tôi ngay tức khắc! Tôi xin ông!

Mason còn chưa tỉnh ngủ hẳn.

- Đến đâu? - Ông hỏi. - Có chuyện gì vậy?

- Khủng khiếp lắm! - Cô gái nói. - Nhưng ông đừng đến nhà chúng tôi. Tôi đang ở chỗ khác.

- Cô đang ở đâu?

- Trong cửa hiệu, trên phố Griswold Avenue. Ông hãy dừng xe, khi vừa nhìn thấy cột điện. Tôi sẽ đợi ông ở trước cửa.

Mason phải vất vả lắm mới rũ được cơn buồn ngủ

- Đợi một tý, - ông nói. - Không phải lần đầu tôi nghe thấy những cú điện thoại như thế này đâu. Đã nhiều lần người ta cố gắng lôi tôi ra khỏi nhà giữa đêm khuya rồi. Tôi phải tin chắc, là mình không bị đùa.

- Ôi, ông đừng có đa nghi như thế! - Cô gái thốt lên. - Hãy đến đây ngay lập tức. Tôi nói cho ông biết, vụ việc vô cùng nghiêm trọng. Ông nhận ra giọng tôi chưa?

- Sao nhỉ, - Mason bình tĩnh trả lời, - giọng thì đúng là giống thật, nhưng điều này chẳng có nghĩa lý gì cả. Khi lần đầu tiên đến gặp tôi cô tự xưng là ai?

- Griffin! - Cô gái hét lên một cách điên dại.

- Cô đợi ở đấy nhé, tôi sẽ đến ngay bây giờ, - luật sư cam đoan.

Ông ăn bận nhanh chóng, đút khẩu súng lục vào túi quần sau, khoác áo choàng, chụp mũ xuống tận mắt và bước ra ngoài. Xe đang đỗ trong gara. Ông nhấn bộ khởi động và lao ra ngoài trời mưa xối xả khi động cơ còn chưa kịp nóng. Chiếc xe xịt khói và kêu phạch phạch khi ra đến góc đường. Mưa rơi lộp độp trên kính. Những dòng suối nhỏ hiện lên lấp lánh dưới ánh đèn pha suốt dọc đường. Mason phóng như bay qua các ngã ba, ngã tư, quên cả mối nguy hiểm, đâm vào các xe chạy ngang. Ông rẽ lên phố Griswold Avenue và còn cho xe chạy thêm khoảng nửa dặm, trước khi giảm tốc độ và bắt đầu nhìn các cột đèn đường.

Ông nhận ra cô gái đứng trước cửa quán. Cô mặc áo khoác, nhưng dù trời mưa như trút, đầu vẫn để trần. Nước chảy thành dòng theo mái tóc cô, cặp mắt trở nên cuồng dại vì khiếp đảm. Mason cho xe dừng lại cạnh vỉa hè.

- Tôi nghĩ là ông sẽ không bao giờ đến cả, - cô nói, khi ông mở cửa xe.

Cô vào xe, và Mason nhận thấy, là cô mặc áo buổi tối, đi đôi ủng bóng láng và khoác áo choàng đàn ông. Cô ướt như chuột lột, nước chảy thành dòng xuống sàn xe.

- Có chuyện gì vậy? - Ông hỏi.

Cô quay khuôn mặt tái xám và ướt đẫm nước mưa về phía ông:

- Cho xe quay về nhà chúng tôi đi, ngài Mason. Tôi xin ông, nhanh lên!

- Có chuyện gì vậy? — Ông nhắc lại.

- Chồng tôi bị giết rồi, - cô rên rỉ.

Mason bật đèn trong xe.

- Ông làm thế để làm gì? - Cô thốt lên.

Ông chăm chú nhìn cô.

- Cô hãy kể hết cho tôi nghe, - Mason bình tĩnh nói.

- Trời ơi, bao giờ ông mới đi cho?

- Chỉ khi nào biết toàn bộ sự việc, - ông nói giọng hững hờ.

- Chúng ta phải có mặt ở đó trước cảnh sát.

- Cho phép tôi hỏi, để làm gì?

- Cần phải thế!

Mason lắc đầu.

- Chúng ta sẽ không nói chuyện với cảnh sát khi còn chưa biết chính xác tất cả mọi chuyện.

- Ôi, - cô rên lên, - khủng khiếp quá!

- Ai giết ông ấy?

- Tôi không biết.

- Thế cô biết những gì?

- Rốt cuộc ông có tắt đèn đi không?

- Chỉ sau khi cô kể hết với tôi, chuyện gì đã xảy ra.

- Ông cần ánh sáng làm gì?

- Để nhìn thấy cô rõ hơn, cô Belter.

Nét mặt luật sư u ám, giọng nói nghiêm nghị. Cô gái thở dài khuất phục.

- Tôi cũng không rõ đã xảy ra chuyện gì. Đây, rất có thể, là ai đó trong số những người từng bị ông ấy đe doạ tống tiền. Tôi nghe thấy trên gác có tiếng người. Họ cãi nhau. Tôi đến gần cầu thang để nghe trộm.

- Cô nghe thấy họ nói gì không?

- Không, tôi không phân biệt được lời, chỉ có những giọng nói xúc động vọng đến chỗ tôi thôi. Họ mắng chửi nhau. Thỉnh thoảng tôi hiểu được một vài từ riêng lẻ nào đấy. Chồng tôi nói bằng một giọng lạnh lùng, cay độc, như mọi lần, mỗi khi ông nổi xung lên và muốn nhảy xổ vào người khác. Còn người thứ hai cao giọng, nhưng không quát tháo. Anh ta liên tục ngắt lời chồng tôi.

- Rồi sao nữa?

- Tôi se sẽ bước lên cầu thang. Muốn nghe rõ họ đang nói chuyện gì.

Cô ngừng lời, để thở lấy hơi.

- Gì nữa? - Mason giục. - Thời gian quý lắm.

- Tôi nghe thấy tiếng súng và tiếng ầm ầm của thân người ngã vật xuống sàn nhà.

- Chỉ một tiếng súng?

- Vâng... và tiếng ầm ầm. Ôi, khủng khiếp quá! Cả toà nhà rung lên.

- Sau đó cô làm gì?

- Tôi quay người và bỏ chạy. Tôi khiếp đảm quá.

- Chạy đi đâu?

- Về phòng mình.

- Có ai nhìn thấy cô không?

- Chắc là, không.

- Rồi sau đó thì sao?

- Tôi đợi. Có thể, một phút, mà cũng có thể nhiều hơn.

- Cô có nghe thấy gì nữa không?

- Có. Người kia chạy xuống cầu thang và rời khỏi nhà tôi.

- Còn chuyện gì nữa? — Mason gạn hỏi.

- Tôi quyết định ngó vào phòng George, xem có thể giúp ông ấy được gì không. Tôi leo lên trên. Ông ta ở trong phòng làm việc. Trước khi xảy ra chuyện ông ấy đã tắm và khoác lên người áo dài mặc trong nhà. George nằm trên sàn không sinh khí.

- Chỗ nào trên sàn? - Mason lạnh lùng hỏi.

- Ông đừng có kỹ càng quá như thế! - Cô kêu lên. - Tôi không thể nói với ông được. Đâu đó cạnh bể tắm. Rất có thể, ông ấy vừa ra khỏi bể tắm. Đứng gần đấy, khi bắt đầu cuộc cãi vã.

- Làm sao cô biết được, là chồng mình chết rồi?

- Rõ ràng là như vậy. Tức là, tôi cho rằng, ông ấy chết rồi. Tất nhiên, tôi không chắc lắm. Chúng ta đi thôi, ông phải giúp tôi. Nếu ông ấy chết thật, thì chúng tôi đi tong.

- Tại sao?

- Tại vì tất cả sẽ bị khám phá ra. Chẳng nhẽ ông còn chưa hiểu à? Frank Locke biết chuyện Burke và đương nhiên, sẽ nghĩ là Harrison đã giết ông ấy. Burke sẽ buộc phải khai ra tên tôi, mà sau đó thì chuyện gì cũng có thể xảy ra. Tôi cũng có thể bị nghi ngờ.

- Cô đừng lo lắng quá về chuyện này. Đúng là Locke biết về Harrison Burke thật, nhưng Locke - chỉ là cái bình phong và nói chung là một tên ngu ngốc. Khi vừa biết tin chồng cô bị giết, hắn sẽ mất chỗ dựa. Chắc cô không nghĩ, rằng chồng cô chỉ đe doạ tống tiền mỗi một mình Burke.

- Tất nhiên, không. Nhưng Harrison có nhiều lý do giết người, hơn bất kỳ ai khác, - cô khăng khăng không chịu. Ngoài ông ấy ra không một ai biết, chồng tôi là ông chủ thật sự của tờ báo. Chính ông đã nói điều này với ông ấy.

- Hóa ra ông ta kể hết với cô?

- Vâng, kể hết. Ông đến chỗ ông ta làm gì mới được chứ?

- Bỏi vì tôi tuyệt nhiên không có ý định bảo vệ ông ta chỉ vì cặp mắt đẹp, - Mason nhăn nhó trả lời. - Không nghi ngờ gì nữa, tôi làm cho ông ta khá nhiều rồi, vì thế cứ để ông ta trả. Tôi không thể cho phép để một mình cô cấp tiền,

- Thế ông không nghĩ, đây là việc riêng của tôi à?

- Không.

Cô gái cắn cắn môi, định nói điều gì đó, nhưng lại thôi.

- Bây giờ cô hãy lắng nghe và nhớ kỹ vào, - Mason nói. — Nếu chồng cô chết thật, thì một cuộc điều tra vô cùng kỹ càng sẽ được bắt đầu. Cô phải hết sức bình tĩnh. Cô có biết, ai ở trên đó với ông ấy không?

- Không, - cô trả lời. - Tôi không chắc lắm. Tôi chỉ có thể đoán qua giọng nói thôi.

- Tuyệt, dù sao chúng ta cũng biết một tý rồi. Vậy là, cô không nghe thấy họ nói gì.

- Không, - cô gái trả lời rất nhanh và nói thêm: - Nhưng tôi nghe thấy những giọng nói. Tôi có thể phân biệt chúng. Tôi nghe rõ giọng chồng mình và giọng khác, của người kia.

- Cô đã nghe thấy giọng kia bao giờ chưa?

- Rồi.

- Và cô biết, đó là giọng của ai?

- Vâng.

- Thế thì đừng có bí ẩn nữa, - Mason bắt đầu sốt ruột. - Đó là ai vậy? Tôi là luật sư của cô, cô phải nôi tôi.

Cô quay mặt về phía ông.

- Ông biết rất rõ, đó là ai.

- Tôi biết?

- Vâng.

- Càng tiếp tục càng hay, - Mason buồn bã cười khẩy. - Hình như, một người trong số chúng ta phát rồ rồi. Làm sao mà tôi biết được?

- Đó là ông, - cô chậm rãi nhấn mạnh từng tiếng một. Cặp mắt ông đờ ra, cương quyết và lạnh như băng.

-Tôi?

- Vâng, ông. Ôi, tôi có muốn nói ra điều này đâu. Tôi không muốn để ông đoán ra, là tôi biết. Tôi muốn giấu kín bí mật của ông. Ông buộc tôi phải nói. Nhưng tôi sẽ không nói với bất kỳ ai chuyện này, không-bao-giờ! Mãi mãi chỉ có chúng ta biết thôi.

Ông không rời mắt khỏi cô. Chỉ cắn môi mạnh hơn.

- Hừ, - ông chỉ nói được có vậy. - Tức là, cô sẽ không tố cáo tôi?

Cô tiếp tục nhìn ông bằng cặp mắt đẫm lệ và nói:

- Vâng. Tôi sẽ không bao giờ tố giác

Ông thở dài não nuột.

- Khỉ gió, - rốt cuộc ông chửi rủa. - Chẳng còn gì mà nói nữa.

Bắt đầu một phút im lặng nặng nề. Cuối cùng luật sư hỏi bằng giọng tuyệt đối không diễn cảm:

- Cô có nghe thấy tiếng xe đi ra ngoài không?

Cô nhớ lại một lúc, trước khi trả lời ông:

- Có, hình như tôi nghe thấy. Mưa to thế... Ông biết đấy, những cành cây đập vào cửa sổ và nói chung... Nhưng, tôi có cảm giác là nghe thấy tiếng xe nổ máy.

- Cô hãy bình tĩnh lại đi, - Mason nói. - Cô lo lắng và bị kích động quá rồi, nhưng nếu cô đi kể những chuyện này cho cảnh sát, thì vụ việc của cô sẽ vô cùng tồi tệ. Có hai cách lựa chọn: hoặc là làm ra vẻ cô bị chấn động thần kinh và phải mời bác sĩ, và ông ta cấm tuyệt đối cô không được trả lời các câu hỏi của cảnh sát, hoặc là cô phải biết một cách chính xác, mình đang nói gì. Hoặc cô nghe thấy tiếng xe, hoặc không nghe thấy. Tóm lại, cô nghe thấy hay không?

- Có, - cô gây gổ trả lời, - tôi nghe thấy.

- Bây giờ khá hơn rồi. Trong nhà có bao nhiêu người?

- Ông nói cái gì?

- Này, người hầu, những người trong gia đình... Nói chung ai sống ở đó? Tôi nói về tất cả những người đang sống trong nhà.

- Có anh người hầu. Digley.

- Vâng, tôi biết. Tôi gặp anh ta rồi. Còn ai nữa? Ai nấu bếp?

- Bà quản gia, bà Veitch. Đúng hiện nay bà ta đang có cô con gái đến thăm vài ngày.

- Còn đàn ông? - Mason gợi ý. - Có tất cả bao nhiêu đàn ông sống trong nhà. Chẳng lẽ chỉ mỗi mình Digley?

- Không. Còn có Carl Griffin nữa.

- Hừ, Griffin...

Cô đưa mắt nhìn chỗ khác.

- Vâng, Griffin.

- Điều này giải thích, cô lấy đâu ra cái họ đó khi lần đầu tiên tới chỗ tôi.

- Không, không giải thích gì cả. Tôi sử dụng ngay cái tên đầu tiên hiên ra trong đầu mình. Ông đừng có chộp lấy câu nói hớ của tôi.

Mason cười gằn.

- Tôi có chộp những câu nói hớ của cô đâu. Đấy là cô đang kể chuyện cổ tích cho trẻ em đấy chứ.

Cô gái bắt đầu vội vàng giải thích:

- Carl Griffin là cháu của chồng tôi. Buổi chiều nó rất ít khi ngồi nhà. Nó sống ăn không ngồi rồi, có danh tiếng một tên chơi bời trác táng. Người ta đồn, nó thường về nhà khi đã say mèm. Không biết chuyện này có thật như thế không, nhưng tôi biết chính xác, là nó rất thân thiết với chồng tôi. George rất quý nó, nếu cho rằng ông vẫn còn có khả năng yêu quý người khác. Cũng cần phải nói với ông rằng chồng tôi là một người tương đối kỳ quặc. Ông ấy, thực ra, không bao giờ yêu ai. Ông chỉ ham muốn chiếm hữu và sử dụng, làm tình làm tội và đè nén. Ông không biết yêu. Ông hoàn toàn cô đơn.

- Tôi biết rồi, - Mason trả lời. - Nhưng bây giờ chưa phải là lúc tôi quan tâm đến tính cách của chồng cô. Cô hãy kể cho tôi nghe thêm về Carl Griffin đi. Chiều hôm qua nó có ở nhà không?

- Không. Nó ra khỏi nhà từ sớm. Hình như, nó thậm chí vắng mặt cả trong bữa tối. Như tôi được biết, nó đi đến câu lạc bộ, đánh gôn. Mưa bắt đầu lúc mấy giờ?

- Gần 6 giờ. Thế sao?

- Thế thì, rất có thể, đúng là nó đi đánh gôn. Ban ngày thời tiết rất đẹp. Nó bảo là sẽ ăn tối ở câu lạc bộ và trở về muộn.

- Cô tin chắc là lúc đó nó chưa về? - Mason hỏi.

- Vâng, chắc chắn.

- Cô tin chắc, là giọng nói cô nghe thấy ở phía trên, trong phòng chồng mình, không phải giọng của nó?

Eva Belter có vẻ hơi lưỡng lự.

- Không, - rốt cuộc cô trả lời. - Đó là ông.

Mason lẩm bẩm gì đó một mình, cho thoả cơn giận dữ đang dâng lên trong lòng.

- Tôi chỉ muốn bảo, - cô vội vã nói thêm, - là giọng nói này giống hệt như của ông vậy. Người đàn ông kia nói hoàn toàn giống như ông. Anh ta cũng có cách nói chuyện bình thản. Thậm chí nếu anh ta cao giọng, thì vẫn có vẻ bình tĩnh và tự chủ. Nhưng tôi sẽ không bao giờ kể chuyện này cho bất kỳ ai, ông tin tôi đi. Tôi sẽ không nhắc tới tên ông, ngài Mason, kể cả khi bị tra tấn.

Cô cố hết sức mở to cặp mắt xanh của mình và nhìn thẳng vào mặt ông bằng ánh mắt ngây thơ con trẻ học thuộc sẵn. Mason nhìn cô một thoáng, rồi nhún vai và nói:

- Thôi được, chúng ta sẽ nói chuyện này sau. Trước hết cô phải trấn tĩnh lại đã. Khi họ cãi nhau có nhắc đến cô không?

- Làm sao tôi biết được? Tôi không biết. Chẳng nhẽ ông vẫn chưa hiểu, là tôi không nghe thấy họ nói chuyên gì? Tôi chỉ biết, là chúng ta phải thật nhanh chóng quay trở lại đấy thôi. Điều gì sẽ xảy ra, nếu ai đó tìm thấy xác chết, mà tôi lại đang ở đây?

- Cô nói đúng đấy, - ông đồng ý. - Nhưng cô đợi ở đây cũng lâu lắm rồi, nên thêm một hay hai phút cũng chẳng đáng kể gì. Tôi nhất định phải biết một điều, trước khi chúng ta đến đó. - Ông giơ tay và, nắm cằm cô và quay, sao cho ánh sáng từ ngọn đèn trên trần xe chiếu thẳng vào Belter. - Chính Harrison Burke đang ở trên đó, khi có tiếng súng, phải không? - Ông gặng hỏi.

- Trời ơi, không! — Cô kinh hoàng hét lên.

- Buổi chiều hôm qua ông ta có mặt ở nhà cô?

- Không.

- Như vậy, ông ta gọi điện vào buổi chiều hay sau bữa ăn trưa?

- Không, tôi không biết gì về Harrison cả. Tôi không gặp ông ấy. Tôi chưa hề nói chuyện một lần nào với ông ấy sau buổi chiều kia ở Beechwood Inn. Tôi không muốn nhìn thấy ông ấy nữa, chính vì ông ấy mà tôi mới gặp toàn rắc rối như này!

- Thế thì tại sao cô lại biết, là tôi nói với ông ta về mối liên hệ của chồng cô với “Tin tức lý thú”? — Mason hỏi bằng giọng không báo trước điều gì tốt lành.

Cô gái cụp mắt. Cố gắng giải thoát mặt khỏi tay ông.

- Có lẽ, cô nên trả lời tôi, - luật sư đòi hỏi không khoan nhượng. - Ông ta kể với cô về cuộc viếng thăm của tôi, khi buổi chiều đến nhà cô?

- Không, - cô lắp bắp. - Ông ấy nói với tôi lúc ban ngày, qua điện thoại.

- Có nghĩa là, ông ta gọi cho cô từ buổi trưa?

- Vâng.

- Ngay sau khi tôi đến thăm?

- Rất có thể, ngay khi ông vừa đi khỏi.

- Trước khi gửi tiền cho tôi.

- Vâng.

- Tại sao cô lúc đầu cô lại chối chuyện này? Cô nói dối để làm gì?

- Tôi quên mất. Thì tôi đã nói từ trước rồi, là ông ấy gọi. Còn nếu muốn lừa dối, thì tôi đã chẳng bảo với ông là đã nói chuyện với ông ấy.

- Đằng nào thì cô cũng phải nói ra thôi. Cô không đoán trước được, là tôi sẽ nghi ngờ, rằng ông ta ở chỗ chồng cô, khi có tiếng súng.

- Không phải như thế!

Mason chậm rãi lắc đầu.

- Cô là một kẻ lừa dối nhỏ nhoi, thấp hèn, - ông nói một cách thành thạo và lãnh đạm. - Đơn giản là cô không có đủ khả năng nói thật. Cô không thể thành thật với bất kỳ ai, kể cả chính bản thân mình. Ngay cả bây giờ cô vẫn đang nói dối một cách trắng trợn. Cô biết rõ, ai đã ở trên đó, trong phòng làm việc của chồng cô.

Cô gái lắc đầu lia lịa.

- Không, không! - Cô nói như hét lên. - Sao ông chưa chịu tin, là tôi không hay biết gì cả? Tôi nghĩ rằng, đó là ông. Vì thế mà tôi không gọi cho ông ngay từ nhà mình. Tôi chạy ra cửa hàng để gọi. Cách nhà hẳn gần một dặm.

- Cô làm thế để làm gì?

- Bởi vì tôi muốn dành cho ông thời gian quay về nhà. Ông không hiểu à? Tôi muốn lương tâm mình trong sạch khi trả lời, nếu chẳng may có ai hỏi, rằng gọi điện và gặp ông ở nhà. Còn gì khủng khiếp hơn, nếu tôi gọi cho ông sau khi đã nhận ra giọng và phát hiện ra, là ông không có mặt ở nhà.

- Sao cô dám khẳng định, đó là giọng của tôi? - ông bình tĩnh hỏi.

- Tôi có cảm giác, là đã nhận ra nó, - cô khăng khăng không chịu.

- Tuyệt đối không thể, - Mason khô khan trả lời. - Tôi đã ngủ được 2 hay 3 tiếng khi có tiếng chuông điện thoại của cô. Rất tiếc là tôi không có một nhân chứng nào và, nếu cảnh sát đi đến kết luận, rằng tôi đã có mặt tại nơi xảy ra án mạng, thì tôi sẽ vô cùng khó khăn thanh minh nếu muốn với họ. Cô khôn khéo tính trước chuyện này rồi.

Cô nhìn ông một thoáng, sau đó dùng đôi tay trần ôm lấy cổ ông.

- Ôi, Perry, - cô chuyển cách xưng hô một cách khó nhận thấy. — Xin anh, đừng nhìn em bằng ánh mắt như thế. Em đã nói với anh rồi, là sẽ không bao giờ tố cáo đâu. Anh dính líu vào vụ này cũng giống y như em rồi. Anh sẽ làm tất cả những gì có thể, để cứu em. Chúng ta cùng hội cùng thuyền và phải bám vào nhau.

Ông dịch người ra và bóp vai cô mạnh đến nỗi buộc cô phải buông tay. Khi đó ông lại nâng mặt cô lên một lần nữa và nhìn thẳng vào mắt.

- Chúng ta không dính dáng vào vụ việc nào cả, thưa cô Belter - ông nói dằn từng lời. - Cô là thân chủ của tôi, và tôi có nhiệm vụ bảo vệ cô. Chỉ có thế thôi. Cô hiểu chưa?

- Vâng, — cô gái trả lời.

- Cô mặc áo khoác của ai vậy?

- Của Carl. Nó treo ở tiền sảnh. Tôi chạy ra ngoài trời mưa, rồi hiểu ra là mình sẽ ướt như chuột lột. Trong tiền sảnh có cái áo khoác, vì thế tôi vớ lấy nó.

- Hừm, - Mason nghiêm trang nói. Và thêm: - Cô hãy suy tính tất cả một lần nữa, trước khi chúng ta về nhà. Tôi cũng không dám chắc, rất có thể, cảnh sát đã có mặt ở đó rồi. Cô nghĩ là không còn ai khác nghe thấy tiếng súng?

- Chắc là, không.

- Thôi được. Nếu chúng ta kịp xem xét sơ qua trước khi cảnh sát tới, thì cô hãy quên ngay chuyện chạy ra ngoài gọi điện. Cô gọi từ nhà mình, sau đó chạy ra đón tôi và vì thế bị ướt hết người, rõ chưa? Cô không thể ngồi nhà đợi, cô sợ.

- Vâng ạ, - cô ngoan ngoãn đồng ý.

Mason tắt đèn trần và ấn bàn đạp. Chiếc xe lao vút đi giữa làn mưa xối xả. Eva Belter dịch người trên ghế đệm và nép sát vào luật sư, khoác tay trái lên cổ ông, còn tay phải đặt trên gối.

- Tôi sợ lắm, - cô rên rỉ. - Tôi thấy mình cô đơn quá.

- Hãy ngồi yên và tốt nhất là nên nghĩ kỹ tất cả một lần nữa đi, - Mason khuyên nhủ.

Giận dữ nhấn ga, ông cho xe leo lên dốc và rẽ về phía Elmwood Drive, sau đó về tốc độ số hai, để đến gần toà nhà to lớn đứng trên đỉnh đồi. Mason dừng xe ngay cạnh cổng vào.

- Bây giờ xin lắng nghe tôi, - ông thì thầm trong lúc đỡ cô ra khỏi xe. - Trong khu nhà tuyệt đối yên tĩnh. Rõ ràng, không có ai nghe thấy tiếng súng cả. Cảnh sát chưa tới. Cô nghĩ lần cuối đi. Nếu cô lừa tôi, thì sẽ chẳng có gì tốt đẹp đâu.

- Tôi không lừa anh, ngài Mason. Tôi nói sự thật thiêng liêng, xin thề có Chúa.

- Thôi được, chúng ta vào nhà đi, - ông nói và họ bước lên hiên nhà.

- Cửa mở, tôi không đóng nó, - cô nói, đồng thời nhường đường cho ông. - Anh có thể vào thẳng.

Mason đẩy cánh cửa.

- Cửa đóng, - anh nói. - Bị khóa. Cô có chìa không? Cô nhìn ông bằng ánh mắt cuồng dại.

- Không, chìa ở trong ví.

- Thế ví đâu.

Cô Belter đứng chết lặng hồi lâu, bao trùm bởi nỗi khiếp đảm bất ngờ ập đến.

- Ôi trời ơi, - cô rên lên. - Chắc là tôi để quên ví ở trên kia, cạnh... xác George.

- Cô cầm theo ví khi lên gác? - Mason hỏi.

- Vâng, chắc chắn là như vậy. Có lẽ, tôi đánh rơi nó ở đó, vì không nhớ là có cầm theo nó khi chạy ra ngoài.

- Chúng ta phải bằng mọi giá vào trong nhà. Còn cửa nào mở nữa không?

Cô gái lắc đầu, sau đó bỗng nhiên nói:

- Có cửa vào bếp. Chìa dự bị bao giờ cũng treo ở mái che. Chúng ta có thể mở cửa bếp và vào nhà.

- Đi thôi.

Họ xuống hiên và rảo bước trên con đường lát đá sỏi chạy xung quanh toà nhà. Bóng tối và yên lặng bao trùm khắp nơi. Gió xé vòm lá của cây, mưa tạt vào tường, nhưng từ trong toà nhà ảm đạm không vọng ra tiếng động nào.

- Hãy đi thật khẽ, để gia nhân không nghe thấy gì. Nếu không có ai thức giấc, thì tôi muốn có vài phút để xem xét tình hình.

Cô gật đầu, sờ mò dưới mái, tìm thấy chìa và mở cửa hậu.

- Cô đi qua nhà và mở cửa chính cho tôi, - Mason nói. - Tôi đóng cửa sau cô và treo chìa vào chỗ cũ.

- Vâng ạ, - cô đồng ý và biến vào bóng tối của toà nhà.

Mason đóng cửa, quay chìa và treo nó lên chỗ cũ. Sau đó ông lại đi vòng quanh toà nhà.

CHƯƠNG 8

Mason đứng đợi mấy phút trên hiên, trước khi có tiếng chân Eva Belter và lách cách của ổ khóa. Mở cửa, cô mỉm cười đón ông.

Trong tiền sảnh có mỗi một ngọn đèn đêm bé nhỏ phát sáng, nó chỉ đủ rọi lên chỗ cầu thang và đồ gỗ - cặp ghế bành lưng thẳng, chiếc gương trang hoàng đẹp đẽ, mắc áo và ô. Chiếc áo khoác nữ treo trên giá để mắc áo, còn trong giá để ô có 3 cái ô và 2 cái gậy. Từ bức vách ngăn chứa ô dòng nước ri rỉ chảy ra, tạo thành vũng nhỏ trên nền, trong đó phản chiếu ánh sáng mờ nhạt của ngọn đèn.

- Cô có tắt đèn khi ra khỏi nhà không? - Mason thì thầm hỏi.

- Không, tôi để tất cả mọi thứ nguyên như cũ.

- Điều này có nghĩa là, khi chồng cô cho ai đó vào nhà, ông ta không bật đèn nào khác, ngoài cái bóng tí hon này?

- Chắc là như vậy.

- Thế bình thường trên cầu thang có mấy ngọn đèn sáng, khi tất cả còn chưa đi ngủ?

- Tuỳ từng lúc, - cô trả lời. - Chỉ một mình George sống trên gác. Ông ấy không quan tâm tới chúng tôi còn chúng tôi thì kệ ông ấy.

- Thôi được, chúng ta lên trên đi, - Mason nói. - Bật đèn lên.

Cô gái bấm công tắc, và ánh sáng rực rỡ chiếu sáng cả cầu thang. Mason đi trước, bước vào phòng khách mà lần trước anh đã nói chuyện với Belter. Cánh cửa, nơi khi đó Belter xuất hiện, đang đóng kín. Mason ấn tay nắm, đẩy cánh cửa và bước vào phòng.

Đó là một căn phòng rộng lớn, được trang trí giống hệt phòng khách. Ở đây có những ghế bành lớn bọc da dày và một bàn viết, kích thước gấp khoảng hai lần bàn của Mason. Cửa vào phòng ngủ mở toang, và ngay cạnh nó là lối vào buồng tắm. Phòng ngủ và buồng tắm cũng có cửa thông nhau. George Belter nằm sõng xoài trên nền nhà, ngay ngưỡng cửa giữa buồng tắm và phòng làm việc. Trên người ông là cái áo khoác đi tắm bằng phơ-la-nen, nó bị phanh ra, làm hở cả người.

Eva Belter rú lên khe khẽ và bám chặt vào tay Mason. Ông gạt tay cô ra, bước lại gần người đàn ông đang nằm đó và đứng quỳ xuống một gối. George Belter chắc chắn đã chết. Trên cơ thể chỉ có dấu vết của một viên đạn, nó trúng thẳng vào tim. Tất cả nói lên rằng, cái chết đến ngay tức thì. Khi thọc tay dưới áo khoác, Mason phát hiện thấy thân thể của người chết vẫn còn ấm. Ông khép vạt áo khoác trên người bị giết, bước qua xác ông ta và vào buồng tắm.

Cũng giống như tất cả mọi phòng của khu ở riêng của Belter, buồng tắm được xây dựng với quy mô tựa như để dành cho người khổng lồ. Bể tắm, được gắn xuống nền, có chiều sâu hơn một ắc đơ và chiều dài gần hai ắc đơ rưỡi.

Trên chiếc mắc áo nằm ngay cạnh tấm gương to lớn là những khăn tắm vẫn sạch nguyên. Sau khi xem xét chúng một cách kỹ lưỡng, Mason quay mặt về phía Eva Belter:

- Cô nhìn xem, ông ta đang tắm và, rất có thể, bước thẳng ra từ buồng tắm. Choàng áo khoác trong khi thậm chí chưa kịp lau người - thân thể còn ướt, và chưa một cái khăn tắm nào được sử dụng.

- Có thể, ngài Mason, nên nhúng ướt và vò nhàu khăn tắm để dường như ông ấy đã dùng nó lau người? — Cô hỏi.

- Làm thế để làm gì?

- Tôi không biết. Đơn giản là tôi nghĩ...

- Nếu chúng ta bắt đầu giả mạo tang chứng, thì khi đó sẽ rơi vào một câu chuyện tuyệt đẹp. Cô hãy nhớ kỹ điều này. Hình như, ngoài cô ra, không có ai biết chuyện gì đã xảy ra. Cảnh sát sẽ đưa yêu sách, nếu tôi không báo cho họ ngay lập tức về sự việc xảy ra. Họ cũng sẽ muốn biết, tạo sao cô lại quyết định gọi cho tôi trước, và chỉ sau đó chúng ta mới gọi cho họ. Hành vi của cô có thể lý giải theo rất nhiều cách khác nhau. Cô có hiểu không.

Cô gái gật đầu. Cặp mắt mở to và tối sầm.

- Cô hãy lắng nghe và nhớ cho rõ, - ông nhắc lại một lần nữa. - Cô không được mất bình tĩnh. Thực ra thì điều gì đã xảy ra vậy? Cô nói với họ đúng những gì vừa nói với tôi, chỉ có duy nhất một ngoại lệ: không một lời về việc cô lên trên gác sau cuộc trốn chạy của kẻ lạ mặt. Đây chính là điều làm tôi không hài lòng trong câu chuyện của cô. Cảnh sát cũng sẽ thắc mắc. Nếu cô có đủ lòng can đảm trèo lên gác thì tại sao lại không gọi ngay cho họ? Việc trước tiên cô thông báo cho luật sư của mình về vụ giết người, sẽ gây cho cảnh sát mối nghi ngờ là lương tâm cô không trong sạch.

- Nhưng mà chúng ta có thể nói, rằng tôi hỏi ý kiến ông về một việc hoàn toàn khác, còn sau đó mới xuất hiện vụ việc này và tôi muốn nói chuyện với ông, trước khi gọi cho cảnh sát.

- Thì đấy sẽ là điểu xuẩn ngốc lớn nhất của cô, - Mason phì cười. - Khi đó cảnh sát sẽ hết sức quan tâm, đấy là việc gì vậy. Và cô thậm chí không nhận thấy, đã khai báo với công tố viên một lý do tuyệt vời đến mức nào để kết tội cô giết chồng đâu. Vụ việc kia tuyệt đối không nên bộc lộ ra ngoài. Cần phải tìm bằng được Harrison Burke và cảnh báo, để ông ta giữ mồm giữ miệng.

- Vâng, nhưng với tờ báo thì sao? - Với ‘Tin tức lý thú” ấy? - Eva Belter thắc mắc.

- Chẳng nhẽ cô không hề nghĩ, là cùng với cái chết của chồng mình, cô đã trở thành bà chủ của nó? Bây giờ tự cô có thể độc đoán để ra chính sách biên tập.

- Thế nếu ông ấy tước quyền thừa kế của tôi trong di chúc thì sao?

- Chúng ta sẽ cố gắng bãi bỏ di chúc này, còn hiện thời sẽ đệ đơn về việc chỉ định cô làm người quản lý tạm thời toàn bộ tài sản cho đến khi kết thúc trình tự tố tụng.

- Vâng, - cô vội vã đồng ý. - Tôi chạy ra khỏi nhà, rồi sao nữa?

- Cô sợ đến nỗi nhảy bổ ra khỏi nhà mà không kịp nghĩ ngợi gì cả. Chỉ có điều đừng quên, là cô bỏ chạy trước cả khi người lạ mặt đi xuống dưới. Cô khoác lên người cái áo đi mưa vừa chợt nhìn thấy ở tiền sảnh. Cô sợ hãi đến mức không nhận thấy là đã cầm áo khoác đàn ông, chứ không phải của mình đang treo ngay cạnh.

- Tôi nhớ rồi, rồi sao nữa? - Cô gái giục giã vẫn bằng giọng nóng nảy vội vàng như trước.

- Cô lao ra ngoài trời mưa, - Mason tiếp tục, - và nhìn thấy chiếc xe đỗ cạnh cổng. Nhưng cô quá xúc động, để có thể xem xét nó một cách kỹ càng. Cô thậm chí không biết rõ, đó là ô tô du lịch hay loại xe mui trần. Cô vội vàng bỏ chạy. Ngay sau đó người đàn ông kia chạy ra khỏi nhà, nhảy lên xe và bật đèn pha. Cô lao vào bụi cây vì sợ hắn đuổi theo mình, nhưng xe phóng thẳng qua chỗ cô nấp và chạy xuống dốc. Cô đuổi theo, vì lúc đó chợt nghĩ rằng phải biết bằng được số xe và xác định xem ai là người đã ở trên gác cùng với chồng mình, khi có tiếng súng.

- Vâng. Thế tiếp theo là gì?

- Là những gì mà cô vừa kể cho tôi. Cô sợ quay trở về nhà một mình, nên chạy đến cabin điện thoại gần nhất. Chỉ có điều, xin cô nhớ kỹ, là trong suốt thời gian này cô không hề hay biết, rằng chồng mình đã bị chết. Cô chỉ nghe thấy tiếng súng thôi. Nhưng không biết ai bắn: chồng cô bắn vào người đàn ông kia hay là ngược lại - chồng cô bị bắn. Cô không biết, là phát súng có trúng hay không và chồng cô bị giết hay chỉ bị thương, hay thậm chí ông tự bắn vào mình, khi người đàn ông kia còn ở trên gác. Cô nhớ tất cả chưa?

- Tôi nhớ hết rồi.

- Tốt, - ông tiếp tục. - Điều này giải thích, tại sao cô lại gọi cho tôi. Tôi trả lời, là sẽ đến ngay lập tức. Nhưng cô phải nhớ là chưa hề nói gì cả về phát súng này. Cô chỉ nói đơn giản là gặp rắc rối, và muốn tôi đến nhà cô ngay, vì cô sợ.

- Thế ông giải thích thế nào việc tôi gọi cho ông chứ không phải ai khác? Chúng ta phải tìm ra nguyên cớ nào đấy.

- Tôi có thể là bạn cũ của cô. Theo như tôi hiểu, cô ít khi xuất hiện cùng chồng mình ở những chỗ đông người?

- Vâng, đúng vậy.

- Thế thì rất tuyệt. Vừa rồi cô mấy lần xưng hô thân mật và gọi tôi bằng tên. Bây giờ cô hãy cố gắng làm việc này thường xuyên, đặc biệt khi có mặt người khác. Cô gọi điện cho tôi như một người bạn cũ, không nghĩ rằng tôi đông thời là luật sư của cô.

- Tôi hiểu.

- Vấn đề là ở chỗ, cô nhớ kỹ tất cả chưa?

- Tôi nhớ hết rồi, - cô cam đoan.

Mason nhìn quanh phòng.

- Cô bảo để quên ví ở trên gác. Tìm nó đi

Eva Belter đi đến chỗ bàn làm việc của Belter và mở một trong số các ngăn kéo. Cái ví nằm trong đó. Cô lấy nó ra.

- Thế còn khẩu súng lục thì sao? - Cô hỏi. - Chúng ta phải làm gì với nó chứ?

Mason nhìn theo ánh mắt của cô và nhận thấy khẩu súng đang nằm dưới nền nhà, bị bóng bàn che khuất nên không đập vào mắt ông ngay từ đầu.

- Không, chúng ta thậm chí không được động vào nó, - luật sư trả lời. - Đây là điều tình cờ may mắn cho chúng ta. Cảnh sát sẽ xác định khẩu súng của ai.

Cô gái cau mặt.

- Lạ thật, ai đó nổ súng rồi lại để nó ngay trên nền nhà. Chúng ta không biết, đó là súng của ai. Ông không cho rằng, làm gì đó với nó thì vẫn tốt hơn à?

- Cô có sáng kiến gì vậy? - Mason cười khẩy.

- Giấu nó ở chỗ nào đấy.

- Có giỏi thì cứ thử xem, - ông cảnh cáo. - Lúc đó thì cô tha hồ mà giải thích với cảnh sát. Đừng, tốt nhất là để mặc cảnh sát tự tìm thấy nó.

- Em tin anh vô bờ bến, Perry, - cô lợi dụng ngay đề nghị của luật sư gọi anh bằng tên. - Nhưng vẫn muốn làm việc này khác đi. Chỉ để lại xác chết thôi.

- Không, - ông nói bằng giọng chỉ ra rằng, câu chuyện đến đây là kết thúc. Rồi hỏi lần cuối:

- Cô nhớ hết chưa?

- Em nhớ rồi.

Mason cầm ống điện thoại.

- Làm ơn nối với Sở cảnh sát, - ông nói.

CHƯƠNG 9

Trung sĩ Bill Hoffman, phụ trách đội cảnh sát cơ động, là một người đàn ông cao, lạnh lùng với những cử chi chậm chạp và cặp mắt chăm chú. Anh ta có thói quen nghĩ đi nghĩ lại tất cả mọi việc, trước khi đi đến kết luận nào đấy. Hoffman ngồi trong một trong những căn phòng của khu nhà ở của Belter và quan sát Mason qua làn khói thuốc mù mịt.

- Chúng tôi tìm thấy giấy tờ, chứng tỏ việc Belter từng là chủ của “Tin tức lý thú” - viên cảnh sát thông báo với luật sư. - Chắc ông biết, chính là của toà báo mà đã 5 hay 6 năm lại đây đe doạ tống tiền tất cả mọi người.

- Tôi biết chuyện này rồi, thưa trung sĩ, - Mason bình thản trả lời.

- Lâu chưa? - Hoffman hỏi.

- Chưa, vừa mới đây thôi.

Bằng cách nào mà ông biết được?

- Tôi không thể nói với anh điều này.

- Sao ông lại có mặt ở đây trước cảnh sát?

- Anh đã nghe lời khai của bà Belter rồi thôi, ngài trung sĩ. Cô ta gọi cho tôi. Tôi ngả theo giả thiết, là chồng cô ta đã không kìm được nóng giận và bắn vào người đàn ông lúc đó đang ở trong phòng ông ta. Cô ta nói với tôi, rằng không biết thực ra đã xảy ra chuyện gì, và không dám một mình trèo lên trên gác.

- Cô ta sợ cái gì vậy? - Hoffman hỏi.

Mason nhún vai.

- Anh gặp Belter rồi. Chắc anh cũng đoán được, phải là một người vô nguyên tắc đến mức nào, thì mới đi xuất bản tờ báo kiểu "Tin tức lý thú”. Có thể không do dự cho rằng, tay ông ta không được “sạch” lắm. Tôi cũng chẳng hề ngạc nhiên, nếu ông ta thậm chí chưa bao giờ biết lịch thiệp với phụ nữ là gì.

Bill Hoffman cân nhắc những lời nói của luật sư một lúc.

- Chúng ta sẽ biết nhiều hơn rất nhiều, khi xác định được khẩu súng này là của ai, - cuối cùng anh ta nói.

- Anh nghĩ là có thể làm được việc này? – Mason hỏi.

- Hy vọng. Số chưa bị giũa bằng.

- Vâng, tôi nhìn thấy người của anh ghi nó vào sổ. Loại Colt, cỡ nòng 8?

- Đúng vậy, — Hoffman trả lời.

Tất cả im lặng một lúc. Viên cảnh sát lặng lẽ hút thuốc, Mason ngồi bất động, trong tư thế của một người, hoặc là hoàn toàn vô tội, hoặc sợ chỉ bằng một cử chỉ dù nhỏ nhất bộc lộ mình. Thỉnh thoảng Hoffman lại đưa cặp mắt chăm chú nhìn về phía Mason.

- Trong toàn bộ vụ việc này có điều gì đó rất lạ, ngài Mason, - Hoffman nhận xét. - Thật khó giải thích làm sao để ông hiểu.

- Đó là vấn đề của anh rồi, ngài trung sĩ. Tôi thường có mặt tại các vụ án mạng muộn hơn nhiều, cho đến tận khi cảnh sát kết thúc điều tra. Đối với tôi phát hiện xác chết và quan sát quá trình điều tra ngay từ đầu thực sự là một việc mới mẻ, lạ lẫm.

Hoffman nhìn người đối thoại và cười mát:

- Vâng, đây đúng là trường hợp tương đối bất thường, khi luật sư lại có mặt ở hiện trường trước cả cảnh sát.

- Thật vậy, - Mason khéo léo công nhận. - Tôi nghĩ mình hoàn toàn có thể nhất trí với cái định nghĩa này “trường hợp bất thường”.

Hoffman im lặng hút thuốc một hồi.

- Các anh đã tìm thấy thằng cháu kia chưa? - Mason hỏi.

- Chưa. Chúng tôi đang cho kiểm tra tất cả những nơi hắn hay đến. Chúng tôi biết là chiều hôm qua hắn ở trong hộp đêm với một người đẹp. Chúng tôi dễ dàng tìm được, cô ta. Cô ta khẳng định, là họ đã chia tay nhau trước nửa đêm. Theo lời cô ta, cô ta nhìn thấy Carl lần cuối cùng vào lúc gần 11 rưỡi.

Bỗng nhiên có tiếng xe từ cổng vọng vào. Mưa đã tạnh, ngọn trăng lưỡi liềm thỉnh thoảng lại ló ra giữa những đám mây. Tiếng rầm rầm phịch-phịch-phịch đều đều xuyên thấu tiếng ồn của động cơ. Chiếc xe dừng lại, và nghe thấy tiếng còi chói tai.

- Khỉ gió, cái gì thế này? - Hoffman nói và từ từ đứng dậy.

Mason cúi đầu lắng nghe.

- Kêu vang, dường như ai đó đi trên xe bị thủng lốp, - luật sư nói.

Bill Hoffman di chuyển về phía cửa, Mason lập tức rảo bước theo anh ta. Trung sĩ mở cánh cửa thông ra hiên. Ngoài cổng có 4 hay 5 xe cảnh sát đang đỗ. Chiếc ô tô vừa mới tới dừng phía ngoài nửa vòng tròn do các xe đỗ từ trước tạo nên. Đó là chiếc xe thể thao hai chỗ, mui trần với những tấm kính cao ở hai bên sườn. Người sau tay lái đang ngồi, quay mặt về phía toà nhà. Thấu qua làn kính có thể nhận thấy vết trắng lờ mờ của khuôn mặt và cánh tay trên nút ấn còi, chính là từ đó phát ra tiếng rúc liên tục, chói tai.

Khi trung sĩ bước ra chỗ hiên được chiếu sáng, tiếng còi ngay lập tức biến mất. Cửa xe mở ra, và giọng say rượu lúng búng:

- Digley, xe tôi... bị thủng lốp rồi... Tôi không tự chữa được.... Không cúi xuống được... Tôi bị làm sao ấy... Ra đây, chữa xe..., thay lốp đi...

- Đây chắc là đứa cháu, Carl Griffin, - Mason không hài lòng nói. - Chúng ta nghe xem, nó có thể nói những gì.

- Nếu xét theo giọng nó đang nói, thì không nhiều đâu, Hoffman làu bàu trả lời.

Cả hai bước về phía chiếc xe. Anh chàng trẻ tuổi cố hết sức chui ra khỏi xe, ngập ngừng dùng chân tìm bậc lên xuống và chúi đầu về phía trước. Anh ta chắc là đã ngã nhào xuống đất, nếu không kịp dùng tay bám vào thành xe. Anh ta đứng không vững, người lắc la lắc lư.

- Nổ lốp... Cần có Digley... Mày không phải Digley... Chúng mày có hai đứa... Trong chúng mày chả có đứa nào là Digley... Chúng mày là ai, đồ khỉ gió?... Chúng mày tìm cái gì ở đây vào giờ này?... Bây giờ không phải là lúc thăm nhau...

Bill Hoffman bước một bước về phía anh ta.

- Anh say rồi, — viên cảnh sát nói.

Người trẻ tuổi liếc nhìn viên cảnh sát, và tức giận nhận xét:

- Tất nhiên, say rồi... Trong đầu mày nghĩ gì?... Thế tao ra khỏi nhà để làm gì mới được chứ? Rõ ràng là say rồi...

- Anh là Carl Griffin? - Hoffman kiên nhẫn hỏi.

- Rõ ràng quá còn gì, Carl Griffin...

- Thế thì hãy cố bình tĩnh lại đi. Chú anh bị giết rồi. Im lặng bao trùm. Anh chàng trẻ tuổi, vẫn đang bám vào thành xe, lắc đầu một cái thật mạnh, tuồng như cố gắng xua đuổi tình trạng ngây ngất đang che phủ não mình. Khi anh ta cất lời, giọng đã có vẻ tỉnh táo hơn một chút.

- Anh nói gì?

- Chú anh, bởi vì, hình như, George Belter từng là chú anh, đã bị giết chết cách đây một tiếng hoặc tiếng rưỡi, - trung sĩ nhắc lại.

Anh chàng trẻ tuổi mồm sặc mùi rượu hít vào 2 hay 3 hơi thật sâu, cố gắng bằng cách này tỉnh táo lại.

- Anh say à...? - Carl hỏi.

Trung sĩ Hoffman cười gằn.

- Không, Griffin, chúng tôi không say, - viên cảnh sát nhẫn nại giải thích. - Đấy là anh say thì có. Đấy là anh suốt cả buổi chiều vật vờ ở những chỗ mua vui nào đó. Tốt nhất anh hãy vào nhà và cố gắng bình tĩnh lại đi.

- Anh nói, là chú bị giết, - chàng thanh niên hỏi.

- Đúng, tôi nói là ông ấy bị giết rồi, - trung sĩ khẳng định.

Chàng trai lảo đảo đi về phía toà nhà. Lưng anh ta ưỡn thẳng một cách bất thường, hai bên vai ngả về sau.

- Nếu đúng vậy, - Carl Griffin tuyên bố bâng quơ, - thì chú bị con chó cái kia giết rồi.

- Con chó nào? - Trung sĩ hỏi nhanh.

- Con điếm với cái mõm ngây thơ. - Carl phải vất vả lắm mới quay được đầu về phía trung sĩ. - Con vợ chú.

Hoffman đỡ tay chàng trai và nói với Mason:

- Mason, ông làm ơn tắt máy và đèn pha đi.

Carl Griffin bất ngờ dừng lại và ngập ngừng quay người ra đằng sau.

- Và thay lốp,... - anh ta nói. - Trước phải... Tôi đi mấy dặm trên vành bánh... Phải thay...

Mason tắt động cơ và đèn pha, sập cửa lại, rồi nhanh chóng tiến về phía trước theo chân Hoffman và anh chàng trẻ tuổi, đang như treo trên cánh tay viên cảnh sát. ông vẫn còn kịp mở cửa ra vào cho bọn họ.

Dưới ánh đèn, trong tiền sảnh, Carl Griffin hóa ra là một anh chàng khá đẹp trai, dù khuôn mặt đỏ bừng vì rượu và bắt đầu có dấu vết của sự chơi bời trác táng. Cặp mắt sưng húp và mọng đỏ, nhưng phong thái lại bẩm sinh, biểu hiện sự đường hoàng, chững trạc và có giáo dục của một người thuộc giới thượng lưu, biết cách thích nghi với bất kỳ hoàn cảnh nào.

Hoffman quay về phía chàng trai và nghiêm khắc xem xét anh ta từ đầu đến chân.

- Anh cần bao lâu để tỉnh rượu, Griffin. Chúng tôi cần nói chuyện với anh.

Griffin gật đầu.

- Một tí thôi... Tôi sẽ tỉnh ngay bây giờ...

Anh ta đẩy trung sĩ ra và, lảo đảo, biến mất trong nhà vệ sinh. Hoffman nhìn Mason.

- Say khướt, - Mason nhận xét.

- Đúng thế, - Hoffman đồng ý. - Nhưng đối với hắn đây không phải là lần đầu đâu, có kinh nghiệm rồi. Hắn vẫn lái được xe lên dốc, trên con đường trơn vì mưa, mà xe lại bị nổ lốp nữa chứ.

- Vâng, chắc hắn lái xe giỏi lắm, - Mason công nhận.

- Hắn với Eva Belter như chó với mèo vậy, - trung sĩ Hoffman nhận xét.

- Anh đang nghĩ những gì hắn nói về cô ta?

- Tất nhiên. Thế tôi còn có thể nghĩ chuyện gì khác?

- Hắn đang say lắm rồi cơ mà, - Mason lý sự. - Hy vọng là anh sẽ không bắt đầu nghi ngờ một người phụ nữ tử tế chỉ trên cơ sở câu nhận xét vô nghĩa của một thằng say?

- Đúng, hắn say, nhưng vẫn mang xe về nguyên vẹn đấy thôi. Có thể, vẫn biết cách suy nghĩ tỉnh táo như vậy, cho dù có say mềm đi chăng nữa.

Mason nhún vai.

- Thôi được, cứ cho là như thế đi, - anh tỏ vẻ coi thường chuyện này.

Từ nhà vệ sinh vọng ra tiếng nôn oẹ.

- Tôi sẵn sàng đánh cuộc, là hắn sẽ tỉnh hơn nhiều, - trung sĩ lại bắt đầu, đồng thời nhìn Mason bằng ánh mắt nghi hoặc, - và khi tỉnh vẫn nhắc lại đúng như nãy.

- Còn tôi đánh cuộc, là hắn vẫn say bét nhè như trước.

- Mason đáp lại. - Kể cả trong trường hợp cố tỏ ra tỉnh táo. Những người hạng này có thể đánh lừa bất kỳ ai, một khi họ uống vào. Họ cư xử tuồng như rất tỉnh táo, nhưng không hề biết mình đang làm và nói gì.

Hoffman nhìn luật sư và mỉm cười:

- Ông muốn gì vậy, ngài Mason? Chẳng lẽ ông định phủ nhận lời khai của hắn từ trước?

- Tôi chẳng nói điều gì tương tự như vậy cả.

- Tất nhiên, không nói, - Hoffman cười hô hố. - Ít nhất, thì cũng không nói thẳng.

- Bây giờ mà có ly cafe thật đặc cho nó thì tốt quá, - Mason gợi ý. - Tôi xuống bếp, xem...

- Bà quản gia chắc đang ở dưới bếp, - Hoffman chộp cơ hội. - Xin ông đừng mếch lòng, ngài Mason, nhưng tôi thật sự muốn nói chuyện mặt đối mặt với Carl. Tôi chưa hình dung một cách rõ ràng cho lắm vai trò của ông trong vụ việc này. Tôi có cảm giác, ông đồng thời vừa là luật sư, lai vừa là bạn cũ của gia đình.

- Tôi đâu có phải là tiểu thư, để mà giận dỗi, - Mason trả lời. - Tôi hiểu rất rõ hoàn cảnh của ông, ngài trung sĩ, công việc trên hết. Nhưng một khi đã trót có mặt, thì tôi sẽ ở lại đây thôi. Tôi cũng có việc của mình.

Hoffman gật đầu.

- Ông sẽ tìm thấy bà quản gia ở dưới bếp. Tên Veitch. Chúng tôi đã lấy lời khai của cả bà ta lẫn cô con gái. Ông xuống dưới đó và bảo chuẩn bị trước đi. Thật nhiều café, vì các chàng trai của tôi ở trên gác cũng cần tới nó chẳng kém gì loại say bét nhè kia dâu.

- Tôi sẽ cố gắng, - Mason nói.

Ông đi qua cửa xếp mở theo đường rãnh từ phòng khách vào phòng ăn, đẩy cửa phòng chứa thực phẩm và từ đó bước vào căn bếp, rộng lớn và sáng choang dưới ánh đèn rực rỡ. Hai người phụ nữ đang ngồi cạnh bàn. Họ dịch chuyển những chiếc ghế lưng thẳng và ngồi cạnh nhau, thì thầm nói chuyện gì đó. Khi Mason bước vào, cả hai im bặt và cùng ngước mắt nhìn ông.

Người phụ nữ già hơn đã khoảng 50 tuổi: mái tóc điểm bạc, cặp mắt đen kèm nhèm hõm sâu đến mức những quầng mắt hoàn toàn che giấu sự thể hiện của chúng. Bà ta có khuôn mặt thuôn thuôn, cặp môi mỏng mím chặt và hai gò má cao. Bộ áo váy màu đen càng làm cho bà trở nên già nua hơn.

Người thứ hai trẻ hơn hẳn, nhiều nhất cũng chỉ khoảng 22 tuổi, có mái tóc đen bóng, và cặp mắt đen sáng ngời, ánh rực lửa của chúng tương phản một cách kỳ lạ với sự mờ đục của cặp mắt sâu hoắm của bà già. Người trẻ tuổi có cặp môi mọng, đỏ tươi, khuôn mặt được trang điểm bằng son và phấn một cách khéo léo, lông mày đen, mỏng được tỉa tót trông rất đẹp, hai hàng mi dài.

- Bà Veitch? - Mason hướng về phía người đàn bà lớn tuổi hơn hỏi.

Bà ta gật đầu, không buồn hé mở cặp môi mím chặt. Cô gái ngồi bên cạnh bà đáp lại bằng giọng ngực sâu:

- Tôi là Norma Veitch, con gái của bà. Ông muốn gì? Mẹ tôi hoàn toàn bị mất thăng bằng.

- Vâng, tôi hiểu, - Mason thông cảm nói. - Tôi đến hỏi bà và cô có thể chuẩn bị một ít café hay không. Carl Griffin vừa mới trở về nhà, và tôi có cảm giác, là một ly cà fê thật đặc sẽ rất có ích cho anh ta. Ngoài ra, ở trên gác có mấy viên cảnh sát đang điều tra, và họ cũng sẽ vui lòng được uống.

Norma Veitch tuột khỏi ghế.

- Vâng, tất nhiên rồi. Đúng không hả mẹ?

Cô gái nhìn người đàn bà, bà ta lại gật đầu một lần nữa.

- Tôi sẽ làm ngay bây giờ, - Norma Veitch nói.

- Không, - bà mẹ đáp lại bằng giọng khô khan, như tiếng xào xạc của lá ngô. - Tự mẹ sẽ chuẩn bị. Con có biết thứ gì nằm ở đâu đâu.

Bà ta đẩy ghế và bước lại đằng kia bếp, tới chỗ tủ chè. Mở cửa tủ, bà lấy ra cái cối xay café to lớn và một cái hộp. Trên khuôn mặt bà không phản ánh bất kỳ cảm xúc nào, nhưng bà chuyển động tựa như vô cùng mệt mỏi. Bà có bộ ngực bằng phẳng, mỏng dẹt và hai bàn chân bẹt, chúng làm mất sự uyển chuyển của bước chân bà. Trong cách xử xự toát ra sự chán nản và buồn bã.

Cô gái quay về phía Mason và mỉm cười với anh bằng cặp môi mọng, xinh đẹp.

- Ông là cảnh sát? - Cô hỏi.

Mason lắc đầu.

- Không, tôi là luật sư Mason và có mặt ở đây theo yêu cầu của bà Belter. Chính tôi đã gọi điện báo cho cảnh sát.

- A-a, - Norma Veitch nói. - Tôi được nghe về ông rồi.

Mason quay về phía bà mẹ.

- Trông bà mệt mỏi lắm, hay là, để tôi đun café cho, - ông đề nghị.

- Không, - bà trả lời vẫn bằng giọng khô khan, không sắc khí như trước. - Tôi tự làm được.

Bà đổ café và nước vào ấm đun café và, đến bên bếp, bật ga và châm lửa. Bà nhìn ấm đun một lúc, rồi vẫn bằng những bước chân nặng nề như ban nãy quay trở về bàn mình. Ngồi xuống, hai tay đặt chéo lên gối và đờ người ra, dán ánh mắt bất động vào bàn.

Norma Veitch ngước nhìn Mason.

- Trời ơi, sự việc khủng khiếp quá!

Mason gật đầu.

- Cô không nghe thấy tiếng súng à? - Ông nhân tiện hỏi.

Cô gái lắc đầu:

- Không, tôi ngủ say như chết ấy. Nói một cách thành thực, mãi đến khi có một viên cảnh sát vào phòng thì tôi mới thức dậy. Họ gọi mẹ lên gác và có lẽ, tuyệt nhiên không biết là tôi đang ngủ trong phòng bên cạnh. Họ muốn xem xét các phòng làm việc, khi mẹ ở trên gác. Tôi giật mình tỉnh dậy và nhận ra, là có người đàn ông nào đó đang đứng ngay cạnh giường và nhìn mình chằm chằm.

Cô đưa mắt nhìn xuống và khe khẽ cười khúc khích, ám chỉ cho biết, là sự kiện này không hề làm cô khó chịu.

- Và sao? - Mason hỏi.

- Họ cư xử đúng y như bắt quả tang tôi với khẩu súng lục còn bốc khói trong tay. Ra lệnh mặc quần áo, không rời mắt dù một giây, thậm chí kể cả lúc tôi ăn vận. Sau đó đem tôi theo lên gác, để hỏi cung.

- Và cô đã nói gì với họ? - Mason tỏ vẻ quan tâm.

- Sự thật. Rằng tôi lên giường và ngủ thiếp đi ngay lập tức, còn khi thức dậy thì đã thấy viên cảnh sát kia đứng cạnh giường và nhìn mình hau háu. - Tự hài lòng với bản thân mình, sau đó một chút cô thêm: - Họ tin tôi.

Mẹ cô gái vẫn tiếp tục ngồi bắt chéo tay trên đầu gối và cúi gằm xuống bàn.

- Và cô tuyệt đối không nghe thấy cũng như không nhìn thấy gì cả? - Mason tiếp tục gạn hỏi.

- Tuyệt nhiên không có gì.

- Và cô cũng không đoán ra điều gì?

- Không điều gì, - cô lắc đầu, - mà có thể nhắc lại bằng lời.

- Thế còn điều, - ông chĩa ánh mắt sắc lạnh nhìn cô, - không dùng để nhắc lại được?

- Tất nhiên, - cô gái gật đầu, - tôi ở đây mới chỉ có một tuần, nhưng trong thời gian này...

- Norma! - Bà mẹ ngắt lời cô bằng giọng bỗng nhiên chẳng còn tý khô khan nào và vang lên như tiếng roi quất.

Cô gái im bặt, Perry Mason liếc nhìn bà mẹ. Bà ta thậm chí không thèm ngước mắt khỏi bàn, khi ông nói với bà.

- Bà cũng không nghe thấy gì cả, bà Veitch?

- Ở đây tôi chỉ là người ở. Không nhìn thấy gì, không nghe thấy gì.

- Làm thế rất đáng khen trong tình cảnh của bà, khi vụ việc chỉ là những vấn đề vụn vặt. Nhưng tôi cũng không biết, cảnh sát có cho là như vậy trong trường hợp xảy ra vụ án mạng không, và bà có bắt buộc phải nhớ lại tất cả những gì nhìn và nghe thấy hay không.

- Tôi không nhìn thấy gì cả, - bà nói, nét mặt không rung động.

- Và không nghe thấy gì?

- Không.

Mason lườm người đàn bà. Ông có cảm giác bà ta giấu giếm điều gì đó.

- Bà cũng trả lời cảnh sát đúng như thế à?

- Café sắp được rồi. Có thể, anh vặn nhỏ lửa, để nó khỏi trào?

Mason quay về phía bếp. Hơi bắt đầu bốc lên từ ấm đun café.

- Tôi sẽ trông coi café, và đồng thời muốn biết, bà trả lời cảnh sát có đúng như vậy không.

- Như thế nào?

- Như bà vừa nói với tôi ấy.

- Tôi nói với họ đúng như thế: là không nhìn thấy và không nghe thấy gì cả.

Norma Veitch bật cười hi hí.

- Đây là giả thuyết, mà mẹ sẽ chẳng bao giờ từ bỏ - cô gái nhận định.

- Norma! - Bà mẹ lại ngắt lời con gái.

Mason không rời mắt khỏi hai người phụ nữ. Nét mặt ông vẫn hoàn toàn bình thản, chỉ có cặp mắt trở nên cương quyết và lo ngại hơn.

- Chắc bà đã biết rồi, bà Veitch, tôi là luật sư. Nếu bà có thể nói điều gì đó, thì bây giờ là lúc tốt nhất để làm chuyện đó, không có cơ hội nào tốt hơn đâu.

- M-mm, - bà Veitch trả lời nhạt nhẽo.

- Thế nghĩa là gì?

- Tôi nhất trí, là khó có thể nghĩ ra cơ hội tốt hơn.

Im lặng bao trùm một lúc.

- Và sao? - Mason hỏi.

- Tôi chẳng có gì để mà nói cả, - bà kết thúc, vẫn ngắm nghía mặt bàn như cũ.

Đúng lúc này nước trong ấm sôi lên sùng sục. Mason vặn nhỏ lửa.

- Tôi đi lấy ly và dĩa tách, - cô gái đứng dậy khỏi chỗ ngồi nói.

- Ngồi yên đấy, Norma, - bà mẹ ra lệnh cho cô. - Tự tôi sẽ làm việc này. - Bà đẩy ghế, đi tới tủ chè lấy ra mấy cái ly và dĩa tách. - Cho bọn họ những cái này là tốt lắm rồi.

- Nhưng, mẹ ơi, - Norma phản đối, - đó là những cái ly dành cho lái xe và gia nhân.

- Thì đây là cảnh sát cơ mà. Có khác gì đâu?

- Khác rất nhiều ấy chứ.

- Đây là việc của riêng tôi. Con có biết ông chủ sẽ nói gì nếu còn sống không? Ông sẽ không cho họ bất cứ thứ gì hết.

- Nhưng ông ấy chết rồi, - Norma đáp lại. - Từ giờ trở đi bà Belter sẽ làm chủ ở nhà này.

Bà Veitch quay người và chăm chú nhìn cô con gái bằng cập mắt sâu hoắm, mờ đục của mình.

- Tôi chưa tin chắc chuyện này, - bà quản gia tuyên bố.

Mason rót café vào các cốc, sau đó lại đổ chúng vào ấm đun. Khi anh lặp lại thủ thuật này lần nữa, café trở nên đen đặc và bốc hơi nghi ngút.

- Tôi có thể mượn cái khay nào đấy không? - Tôi mang café cho trung sĩ Hoffman và Carl Griffin, còn bà và cô có thể mang lên gác.

Bà Veitch lặng lẽ đưa cho anh cái khay. Mason rót đầy 3 ly, cầm khay và quay trở về phòng khách.

Trung sĩ Hoffman đang đứng dạng hai chân và cúi đầu về phía trước. Carl Griffin ngồi rũ rượi trên ghế, khuôn mặt phờ phạc và cặp mắt ngầu đỏ. Khi Mason mang café vào, viên trung sĩ đang nói:

- Khi mới trở về, anh nhận xét về cô ta hoàn toàn khác cơ mà.

- Lúc đó tôi say, - Griffin trả lời.

Hoffman hằn học nhìn chàng thanh niên:

- Người ta thường hay nói sự thật trong lúc say và trốn

tránh trả lời chân thành, khi đã tỉnh táo trở lại.

Griffin nhướn mày, biểu lộ sự ngạc nhiên lịch thiệp

- Thật vậy à? - Anh hỏi lại. - Tôi chưa bao giờ nhận thấy mình như vậy.

Đúng lúc đó Hoffman nghe thấy tiếng bước chân Mason sau lưng mình. Anh ta quay người lại và tươi cười chào đón café đang bốc hơi thơm ngào ngạt.

- Ông giỏi quá, ngài Mason. Đến thật là đúng lúc. Uống café đi, Griffin, anh sẽ thấy dễ chịu hơn ngay tức khắc.

Griffin gật đầu.

- Mùi thơm, ngon quá, nhưng tôi vẫn khoẻ mạnh bình thường.

Mason đưa cho chàng trai ly café.

- Anh có biết gì về sự tồn tại của bản di chúc không? — Hoffman bất ngờ hỏi.

- Tôi cho là mình không nên nói về chuyện đó thì hơn, thưa ngài trung sĩ, nếu ngài không có điều gì phản đối.

Hoffman đón ly cà fê từ tay Mason.

Nhưng thật kỳ lạ, - viên cảnh sát tuyên bố với Griffin, - là không hiểu sao tôi lại có điều gì đó chống lại mong muốn của anh. Yêu cầu trả lời câu hỏi này.

- Vâng, bản di chúc có tồn tại, — Griffin miễn cưỡng thú nhận.

- Thế nó đang ở đâu?

- Tôi không biết việc này.

- Thế do đâu mà anh biết đến sự tồn tại của nó?

- Chính chú đưa cho tôi xem,

- Thế trong đó nói gì? Cô vợ thừa kế tất cả à?

Griffin lắc đầu:

- Từ những gì tôi dược biết, cô ta không được thừa kế bất cứ thứ gì, ngoài số tiền 5000 đôla.

Trung sĩ nhướn cao mày và huýt sáo nho nhỏ.

- Điều này thay đổi toàn bộ thực chất của sự việc.

- Thực chất gì của vụ việc? - Griffin hỏi.

- Ví dụ, tất cả mọi tiền đề của điều tra, - Hoffman giải thích. - Sự tồn tại của cô ta hoàn toàn phụ thuộc việc ngài Belter còn sống hay đã chết. Từ thời điểm ông ta bị chết, có thể coi như cô ta đã bị đuổi ra đường.

- Theo như tôi được biết, họ chung sống với nhau không được hạnh phúc lắm, - Griffin vội vàng giải thích.

- Riêng điều này còn chưa chứng minh được cái gì cả, - Hoffman trầm ngâm trả lời. - Trong những trường hợp tương tự, trước hết chúng tôi bao giờ cũng cố gắng xác định động cơ.

Mason tươi tắn mỉm cười với Hoffman.

- Chẳng lẽ anh có thể giả định một cách nghiêm túc, rằng cô Belter đã giết chồng mình? - Ông hỏi bằng giọng, mà dường như chỉ riêng ý nghĩ về chuyện này đã hết sức nực cười.

- Tôi đang tiến hành điều tra sơ bộ, ngài Mason. Tôi cố gắng xác định, ai có thể là kẻ sát nhân. Bao giờ chúng tôi cũng bắt đầu bằng việc đi tìm động cơ phạm pháp. Trước hết cần phải xác định, ai là người có lợi nhất từ vụ giết người, còn sau đó mới...

- Trong trường hợp này, - Griffin xen vào bằng giọng hoàn toàn tỉnh táo, - tất cả mọi nghi ngờ đều phải rơi vào tôi.

- Ý anh muốn nói gì? - Hoffman hỏi.

- Theo di chúc, - Griffin chậm rãi nói, - tôi thừa kế toàn bộ. Tôi không hề giấu giếm chuyện này. Chú George yêu quý tôi hơn bất cứ ai khác. Điều này có nghĩa là, chú có cảm tình với tôi tới mức mà tính cách của chú cho phép. Bởi vì tôi nghĩ, rằng nói chung chú khó có khả năng yêu hay quý mến bất kỳ người nào đó một cách thật sự.

- Thế anh có cảm tình với ông ấy không?

- Tôi rất kính trọng trí tuệ của chú, - Griffin trả lời, cố gắng lựa chọn từng lời. - Tôi đánh giá cao một số đặc điểm của tính cách chú. Chú sống hoàn toàn cô đơn, bởi vì vô cùng nhạy cảm với những trò lừa dối và giả nhân giả nghĩa.

- Tại sao nó lại phải bắt buộc ông ta suốt đời sống cô đơn? - Hoffman hỏi.

Griffin hơi nhún vai.

- Nếu ngài có một trí óc giống như của chú tôi, - chàng trai trả lời, - thì ngài đã chẳng cần hỏi. Chú George Belter có một trí tuệ to lớn. Ông có thể nhìn xuyên thấu từng người, nhận thấy bất kỳ sự giả dối nào. Ông thuộc loại người không bao giờ kết thân với bất kỳ ai. Ông tự lập đến mức không tìm kiếm sự dựa dẫm vào người khác, vì thế không cần có bạn bè. Niềm ham mê duy nhất của chú là đấu tranh. Ông chiến đấu với cả thế giới, chiến đấu với tất cả mọi người và từng người.

- Nhưng trừ anh ra? - Hoffman xen vào.

- Vâng, - Griffin thú nhận, - chú không chiến đấu với tôi, bởi vì tôi mặc kệ chú và số tiền của chú. Tôi không nịnh nọt, nhưng cũng không lừa dối chú. Tôi nói ra tất cả những gì mình nghĩ về chú. Tôi thành thực với chú.

Trung sĩ Hoffman nheo mắt.

- Thế ai đã lừa dối ông ấy?

- Anh muốn biết điều gì?

- Chú, theo anh nói, quý anh, bởi vì anh không lừa dối ông ấy.

- Quả đúng như vậy.

- Anh nhấn mạnh mình.

- Chỉ là tình cờ thôi, tôi không hề có ý định nhấn mạnh cá nhân khiêm nhượng của mình.

- Thế với cô vợ, bà Belter thì sao? Chú có yêu vợ không?

- Tôi không biết. Chú chưa bao giờ nói chuyện với tôi về vợ mình.

- Cô ta, tình cờ, không lừa dối ông ấy chứ? - Trung sĩ Hoffman gạn hỏi.

- Làm sao tôi có thể biết được chuyện ấy?

Hoffman chăm chú nhìn anh chàng trẻ tuổi.

- Anh cũng không cởi mở lắm đâu. Đành vậy nếu anh không muốn nói, thì tôi cũng chẳng biết làm sao.

- Nhưng tôi muốn nói, thưa ngài trung sĩ, - Griffin phản đối. - Tôi sẽ nói hết những gì ngài muốn biết.

Hoffman thở phào:

- Anh có thể nói một cách chính xác, khi xảy ra vụ giết người, anh đang ở đâu? - Viên cảnh sát mệt mỏi hỏi.

Griffin đỏ mặt.

- Tôi rất tiếc, thưa ngài trung sĩ, nhưng tôi không thể.

- Tại sao?

- Bởi vì, thứ nhất, tôi không biết, tội ác xảy ra vào lúc nào, còn thứ hai, thậm chí kể cả khi tôi biết điều này, tôi cũng không thể nào nhớ được, lúc đó mình đang ở đâu. Tôi lo là hôm nay mình hơi quá chén. Lúc đầu tôi đi cùng một cô gái trẻ, sau khi chia tay với cô ta, tôi còn rẽ vào vài chỗ vui vẻ nữa. Khi tôi muốn quay về nhà, thì cái lốp khốn kiếp lại bị nổ, và tôi hiểu rằng mình đã quá say, để có thể thay được nó. Tôi cố gắng tìm một gara nào đó để gửi xe và bắt tắc-xi, nhưng trời mưa như trút nước. Và kết quả là tôi đi và đi trên cái lốp khốn nạn bị xịt và chuyện này, chắc là vậy, kéo dài vô tận.

- Thật vậy, săm rách tươm, - Hoffman công nhận. - Nhân tiện, còn những ai khác biết về di chúc của chú anh? Ngoài anh ra, còn ai nhìn thấy nó không?

- Có. Luật sư của tôi.

- Anh có luật sư riêng cơ à?

- Dĩ nhiên. Anh ngạc nhiên lắm hay sao?

- Ai là luật sư của anh?

- Arthur Atwood. Ông ta có văn phòng ở Mutual Building.

Trung sĩ Hoffman quay về phía Mason:

- Tôi chưa bao giờ nghe thấy cái tên này. Anh biết ông ta không, Mason?

- Có, tôi đã vài lần làm việc với ông ta. Anh chàng trán hói, mập lùn... Ngày trước chuyên về những vụ bồi thường thương tích thân thể. Hình như, thường thu xếp các vụ việc mà không đưa ra toà, hay nhận được số tiền bồi thường đáng kể.

- Do đâu mà có chuyện anh nhìn thấy di chúc với sự có mặt của luật sư của mình? - Hoffman hỏi Griffin. - Một điều tương đối bất thường, khi người di chúc lại đi mời người thừa kế cùng với luật sư của anh ta đến xem di chúc.

Griffin mím môi.

- Về vấn đề này anh đành phải nói chuyện với luật sư của tôi thôi. Tôi không muốn can thiệp vào. Đây là việc phức tạp, tôi không muốn tranh cãi về nó.

- Quanh co thế đủ rồi! - Trung sĩ Hoffman quát lên.

- Nói ngay sự việc xảy ra thế nào! Nhanh lên!

- Điều này nghĩa là gì vậy? - Griffin hỏi.

Hoffman quay mặt về phía chàng trai và nhìn anh ta từ đầu xuống chân, cằm trung sĩ hơi bành ra, cặp mắt nhẫn nại bỗng có biểu hiện cứng rắn.

- Điều này có nghĩa, ngài Griffin, là việc đó thì chẳng ăn thua gì đâu. Anh đang định che giấu ai đó hoặc thích đóng vai chàng hiệp sỹ hào hiệp. Hoặc cái này hoặc cái kia. Anh không làm thế được đâu. Hoặc ngay bây giờ anh nói ra tất cả những gì mình biết, hoặc đi cùng chúng tôi tới Sở cảnh sát.

Griffin bắt đầu đỏ mặt vì tức giận:

- Ngài cho phép mình chuyện gì thế, trung sĩ? Ngài có bắt đầu sỗ sàng quá không đấy?

- Tôi không quan tâm mình bắt đầu như thế nào. Vụ việc liên quan đến giết người, mà anh lại ngồi trên ghế và chơi trò mèo đuổi chuột với tôi. Nào, trả lời đi, nhanh lên! Lúc đó các anh nói chuyện gì, và tại sao xảy ra việc chú anh cho anh và luật sư của anh xem bản di chúc?

- Ngài, có lẽ, hiểu rằng tôi nói vì bị sức ép.

- Tôi hiểu, tôi hiểu. Nói đi.

- Vậy là, - Griffin bắt đầu, rõ ràng muốn kéo dài thời gian, - tôi đã tìm cách cho ngài hiểu, rằng chú George sống với vợ mình không được hạnh phúc lắm. Ông dự định đâm đơn ly hôn, một khi nhận được những chứng cớ cụ thể về sự phụ bạc của vợ mình. Chúng tôi và chú có những mối quan tâm chung, và có một lần, khi chúng tôi nói chuyện tay ba với nhau, ngài Atwood có mặt cùng chúng tôi, bỗng nhiên chú lấy ra bản di chúc. Tôi thấy bất tiện, vì không có mong muốn đi sâu vào vấn đề này, nhưng Atwood lại nhìn nhận nó như một luật sư.

Griffin quay về phía Mason:

- Tôi nghĩ, là ông hiểu hoàn cảnh này, đúng không? Hình như, ông cũng là luật sư.

Hoffman không rời mắt khỏi mặt Griffin.

- Đừng ra ngoài đề, ngài Griffin, - viên cảnh sát khuyên nhủ. - Kể đi, sau đó thì sao?

- Chú George bắt đầu chê trách vợ mình, rồi chỉ lên tờ giấy nào đó và hỏi ngài Atwood, với tư cách một luật sư, rằng bản di chúc được viết bởi chính tay người lập di chúc có giá trị pháp lý không, hay đòi hỏi có cả sự khẳng định của hai nhân chứng? Chú còn nói, là đã viết di chúc, nhưng lo ngại là nó sẽ bị kháng nghị, bởi vì dành cho vợ quá ít. Chú bảo, để lại cho cô ta vẻn vẹn chỉ có 5000 đôla, và nói thêm, là tất cả phần còn lại dành cho tôi.

- Tức là, anh chưa đọc chính văn bản di chúc? — Trung sĩ hỏi.

- Đúng ra thì chưa, - Griffin trả lời. - Tức là, ít nhất tôi cũng chưa nghiên cứu nó một cách tỉ mỉ, đọc từng lời. Tôi chỉ liếc qua và nhận thấy, rằng nó được viết bằng nét chữ của chú George. Với lại, chính chú đã nói ra tất cả rồi thôi. Ngài Atwood xem xét di chúc kỹ hơn.

- Rồi sao nữa? - Viên cảnh sát hỏi.

- Chỉ có thế thôi, - chàng trai trả lời.

- Không, chưa phải tất cả, - Hoffman nằng nặc đòi hỏi. — Còn sau đó thì thế nào?

Griffin nhún vai:

- Vâng, chú còn nói thêm điều gì đó, vâng, những chuyện khác nhau. Tôi không chăm chú nghe lắm, và bây giờ hầu như không nhớ được gì...

- Anh có bỏ ngay cái trò vòng vo tam quốc không thì bảo? - Hoffman nổi nóng. - Ngài Belter còn nói gì nữa?

- Chú nói, - Carl Griffin trả lời, nhấn mạnh từng từ một, - rằng muốn làm như vậy, để vợ mình không được hưởng gì cả trong trường hợp, nếu có điều gì không may xảy ra với chú. Chú nói, là sẽ không ngạc nhiên, nếu cô ta sẽ mưu toan cho chú về chầu ông bà ông vải và chiếm đoạt toàn bộ tài sản, một khi phát hiện ra, là sẽ không nhận được số tiền đáng kể khi ly dị. Bây giờ thì tôi nói hết với ngài rồi. Mà nói chung, thưa các ngài, nếu muốn biết ý kiến của riêng tôi, thì tôi cho rằng đây không phải là công việc chó má của các ngài. Tôi tuyên bố, là bị ép cung, và kịch liệt phản đối cung cách cư xử của các ngài.

- Miễn bình luận, - Hoffman nhăn nhó. - Những lời vừa rồi của anh, hình như, có thể giải thích câu nói mà anh thốt ra, khi lần đầu tiên nghe thấy về vụ giết người...

- Xin ngài, ngài trung sĩ, đừng quay trở lại đề tài này nữa, - Griffin ngắt lời viên cảnh sát, đồng thời giơ hai tay lên trời. - Mà thậm chí nếu tôi từng nói như thế, thì cũng là trong lúc say chẳng còn biết trời đất gì hết. Tôi không thể nhớ hết những gì mình nói và tuyệt nhiên không nghĩ như vậy.

- Rất có thể, anh đúng là không nghĩ như thế thật, - Mason can thiệp vào, - nhưng anh đã rất thành công...

Trung sĩ Hoffman quay ngoắt về phía luật sư.

- Đủ rồi, ngài Mason! Tôi đang thẩm vấn, còn ông ở đây chỉ là khán giả thôi. Hoặc là ông sẽ ngồi yên, hoặc cuốn xéo khỏi đây cho tôi nhờ!

- Anh đừng có doạ tôi, ngài trung sĩ, - Mason bình tĩnh nói. - Đây là nhà của Eva Belter, mà tôi lại là luật sư của cô ta. Tôi đang nghe thấy những câu trả lời, ít nhất, cũng làm vẩn đục thanh danh của thân chủ mình, và xin cam đoan với anh, rằng sẽ làm tất cả, để những lời nhận xét này hoặc được xác nhận, hoặc phải rút lại.

Biểu hiện kiên nhẫn trên nét mặt Hoffman biến mất. Anh ta nhìn Mason bằng ánh mắt không hứa hẹn điều gì tốt đẹp cho luật sư.

- Tôi đồng ý, - anh ta nói. - Ông có thể bảo vệ quyền và lợi ích của thân chủ mình. Nhưng có điều gì đó mách bảo tôi, là ngay sắp tới đây thôi, chính bản thân ông sẽ phải giải thích rất nhiều thứ. Thật lạ lùng quỷ quái, là cảnh sát tới hiện trường và bắt gặp ông đang tán gẫu với vợ nạn nhân. Và còn kỳ lạ hơn nữa, là người đàn bà, vừa tìm thấy chồng mình chết, lại bỏ chạy và trước hết gọi điện cho luật sư của mình, rồi sau đó mới nghĩ đến những chuyện nào khác.

- Thứ nhất, cô ta không phải tìm thấy chồng đã chết, mà chỉ nghe thấy tiếng súng thôi, - Mason tức giận đáp lại. - Còn thứ hai, anh biết rất rõ, rằng tôi là bạn cũ của bà Belter.

- Đúng là mới thoạt nhìn thì có thể có cảm giác như thế thật, - viên trung sĩ khô khan nhận xét.

Mason đứng dạng chân và ưỡn thẳng vai.

- Chúng ta hãy giải thích với nhau một cách cởi mở, ngài trung sĩ, - Mason nói. - Tôi đại diện cho quyền lợi của bà Eva Belter và không nhìn thấy nguyên cớ gì để bôi nhọ cô ấy. George Belter dã chết chẳng đáng một xu gì với cô ấy. Song lại là một đống tiền đối với ngài Griffin, vô tư lự xuất hiện tại đây với chứng cớ ngoại phạm chẳng ra đâu vào đâu, và bắt đầu lên án thân chủ tôi.

Griffin đứng bật dậy. Mason không thèm để ý đến sự phẫn nộ của chàng trai, tiếp tục nói với trung sĩ Hoffman:

- Bởi chính anh cũng không thể buộc tội người phụ nữ chỉ trên cơ sở những điều đơm đặt. Còn có cả toà hội thẩm nữa chứ, nó không thể kết tội khi chưa tìm thấy những chứng cớ chắc chắn của tội lỗi.

Trung sĩ soi mói nhìn Mason.

- Và bây giờ ông đang tìm kiếm những chứng cớ như vậy, ngài Mason?

Mason chỉ ngón tay về phía Griffin.

- Để phòng xa anh bép xép quá nhiều, chàng trai trẻ thân mến, đừng hy vọng tôi sẽ bỏ lỡ ích lợi từ việc đệ trình bản di chúc này lên toà, nếu bỗng nhiên thân chủ của tôi buộc phải ra trước toà hội thẩm.

- Anh muốn nói rằng cho là anh ta phạm tội giết người? - Hoffman xác định rõ thêm.

- Tôi không phải thám tử, ngài trung sĩ, mà chỉ đơn giản là một luật sư thôi. Tôi chỉ biết rằng toà hội thẩm chưa thể kết án bất kỳ ai, cho đến khi vẫn còn những nghi ngờ, thắc mắc có cơ sở nào đấy. Mà nếu khi nào anh bắt đầu soạn thảo kết luận buộc tội chống lại thân chủ của tôi, thì hãy nhớ lấy, là đây này, - ông chỉ về phía Carl Griffin, - điều nghi ngờ xác đáng của tôi.

Hoffman gật đầu.

- Tôi chờ đợi điều gì đó tương tự ở ông, - anh ta nói. - Nói chung thì tôi không nên cho ông vào căn phòng này. Còn bây giờ, ông hãy xéo đi!

- Đó chính là điều tôi đang định làm, thưa ngài trung sỹ - Mason trả lời.

CHƯƠNG 10

Đã 3 giờ đêm, khi Mason gọi theo số điện thoại nhà riêng của Paul Drake.

- Paul, tôi có một việc nhỏ dành cho cậu đây. Vô cùng khẩn cấp. Cậu có người đang rỗi không?

- Trời ơi, cả ngày lẫn đêm, chẳng lúc nào yên thân với ông được! - Drake càu nhàu bằng giọng ngái ngủ. - Lại chuyện gì nữa vậy?

- Nghe này, Paul, hãy tỉnh dậy và bò ra khỏi chăn đi. Cần phải hành động gấp. Cậu phải vượt trước cảnh sát.

- Làm sao, khỉ gió, tôi có thể vượt mặt cảnh sát được?

- Có thể, bởi vì tôi tình cờ biết, là cậu được phép sử dụng một số tài liệu. Ngày xưa cậu đã từng đại diện cho Hội Bảo vệ Doanh nhân, nó thu thập bản sao của tất cả các bản kê khai các loại súng được bán trong thành phố. Tôi quan tâm khẩu Colt, cỡ nòng 8, số 127-337. Cảnh sát sẽ tiến hành theo thủ tục thông thường, cùng với các dấu vân tay. Nửa ngày sẽ trôi qua, trước khi họ đào bới được điều gì đó. Họ, đương nhiên, hiểu rằng điều này rất quan trọng nhưng chắc cũng không vội vã lắm đâu. Tôi phải có những dữ liệu cần thiết, trước khi chúng đến tay cảnh sát.

- Tại sao ông quan tâm đến khẩu súng lục này?

- Chồng khách hàng của tôi nhận được viên đạn trúng thẳng tim từ nó, - Mason thông báo.

Drake huýt sáo miệng.

- Chuyện này có liên quan gì tới vụ việc mà ông đang theo đuổi à?

- Tôi không nghĩ, nhưng cảnh sát có thể cho là như vậy. Tôi cần có những bằng chứng để bảo vệ khách hàng của mình, và tôi phải có nó đúng lúc.

- Được rồi. Tìm ông ở đâu?

- Chẳng ở đâu cả. Tự tôi sẽ gọi cho cậu.

- Bao giờ.

- Sau một tiếng nữa.

- Sau một tiếng nữa tôi còn chưa tìm hiểu được gì đâu.

- Drake phản đối. - về mặt thể lực là không thể được.

- Thì hãy cố gắng vậy, tôi xin cậu đấy, Paul. Việc này vô cùng quan trọng đối với tôi, - Mason nhấn mạnh từ “vô cùng”. - Kiểu gì tôi cũng sẽ gọi lại. Tạm biệt.

Mason đặt ống nghe xuống, sau đó quay số điện thoại nhà riêng của Della Street và hầu như ngay lập tức nghe thấy câu trả lời “Alô” vang lên trong ống.

- Perry Mason đang nói đây. Tỉnh dậy đi, Della, và dụi mắt đi. Công việc đang chờ chúng ta.

- Mấy giờ rồi? - Cô hỏi.

- Khoảng ba, có thể gần 3 giờ 15 phút.

- Vâng. Tôi phải làm gì?

- Cô đã tỉnh ngủ chưa?

- Tất nhiên, tỉnh rồi. Hay là ông nghĩ, tôi đang mộng du.

- Không phải lúc đùa đâu, Della. Việc rất quan trọng. Khoác lên người cái gì đó và lên xe đến văn phòng ngay. Tôi đặt tắc xi, nó sẽ đợi dưới đường từ trước khi cô kịp mặc xong đấy.

- Tôi đang mặc quần áo rồi. Tôi phải mặc cẩn thận hay chỉ cần khoác lên người cái gì đó?

- Ăn mặc bình thường, nhưng đừng mất nhiều thời gian vì việc này.

- Hiểu rồi, - cô nói và đặt ống nghe.

Đặt tắc-xi, Mason rời khỏi cửa hiệu mà từ đó ông đã gọi đi các nơi, ngồi vào xe và nhanh chóng phóng đến văn phòng mình.

Bước vào phòng làm việc, ông bật điện, buông rèm và bắt đầu đi quanh phòng. Ông đi đi lại lại, đầu hơi cúi xuống, hay tay chắp sau lưng. Cử chỉ của ông hơi giống hành vi của con hổ bị nhốt trong chuồng. Nếu trong phòng có người quan sát, anh ta sẽ hiểu ngay lập tức, rằng luật sư đang nóng lòng bắt tay thực hiện việc gì đó, nhưng lại cố kìm giữ mình. Trong khoảng khắc này ở Mason có cái gì đó hệt như của võ sỹ quyền Anh, khi bị dồn vào góc võ đãi, và anh ta, mặc dù tức giận và đau đớn, vẫn chăm chú theo dõi để tránh phạm phải bất kỳ sai lầm nào.

Trong cửa có tiếng lạch cạch của chìa khóa. Ngay sau đó Della Street xuất hiện trên ngưỡng cửa.

- Chào sếp. Người ta trả thêm cho ông tiền làm việc ngoài giờ à?

Ông dùng cử chỉ bảo cô vào phòng và ngồi xuống.

- Đây mới chỉ là sự khởi đầu của một ngày vất vả thôi, - ông nhận xét, khi cô đã ngồi xuống ghế.

- Có chuyện gì vậy? - Cô hỏi, ngước ánh mắt lo lắng nhìn ông.

- Án mạng.

- Hy vọng, là chúng ta sẽ chỉ phát biểu nhân danh khách hàng thôi chứ?

- Tôi không biết nữa. Không loại trừ, là tôi cũng bị dính sâu vào vụ này rồi.

- Dính vào vụ giết người?

- Đúng vậy.

- Chắc chắn tất cả chuyện này là do con mụ đàn bà kia! - Della Street căm phẫn kêu lên.

Ông sốt ruột lắc đầu.

- Đến bao giờ thì cô mới chịu bỏ những thành kiến này đi, Della?

- Ông cứ thử nói, là tôi sai xem! Tôi biết ngay, là chẳng có gì tốt đẹp từ chuyện này cả. Là cô ta chỉ mang lại cho ông toàn những điều rắc rối. Ngay từ đầu tôi đã không...

- Thôi đi, Della, - Mason ngắt lời cô bằng giọng mệt mỏi. - Nói thật lòng, tôi chẳng còn bụng dạ nào nghĩ đến những linh cảm của cô đâu. Tốt nhất hãy nghe tôi nói đã. Khó đoán trước được sự việc sẽ tiến triển ra sao, nhưng cô có thể chỉ còn lại một mình. Chưa biết chừng, nhiều khả năng, tôi thậm chí phải ẩn nấp một thời gian nào đó...

- “Ẩn nấp” nghĩa là gì? - Cô kinh ngạc.

- Điều này không quan trọng, Della, đừng ngắt lời...

- Đối với tôi hết sức quan trọng, - cô trả lời với cặp mắt trợn tròn vì lo lắng. - Ông đang gặp nguy hiểm à?

Ông bỏ qua câu hỏi của cô.

- Cô gái này tự giới thiệu với chúng ta là Eva Griffin. Tôi cử Paul theo dõi, nhưng cô ta chuồn mất. Vì vậy tôi bắt đầu ván bài từ “Tin tức lý thú”. Tôi thử thăm dò, ai đứng đằng sau nó. Hóa ra, đằng sau tờ báo lá cải bẩn thỉu này là một người có tên là George Belter, sống ở Elmwood Drive. Cô sẽ được đọc về ông ta trong các báo buổi sáng. Tôi đến gặp để nói chuyện, nhưng ông ta lại là một người cứng đầu cứng cổ. Chuyến viếng thăm không mang lại cho anh điều gì, tuy nhiên, trong nhà ông ta tôi nhìn thấy cô vợ, chính lại là khách hàng của chúng ta. Tên thật của cô ta là Eva Belter.

- Cô ta muốn gì? Tìm kẻ giơ đầu chịu báng thay mình?

- Không, cô ta gặp nhiều rắc rối. Cô ta tới Beechwood Inn cùng với người đàn ông đang bị “Tin tức lý thú” quan tâm theo dõi, mà đúng lúc đó lại xảy ra vụ tấn công vũ trang kia. Belter không hay biết gì về việc ông thượng nghị sỹ cặp bồ bịch với vợ mình, nhưng cũng đủ để làm hoen ố thanh danh ông ta. Belter doạ sẽ mô tả toàn bộ sự việc trên tờ báo lá cải của mình, mà khi đó thì tên tuổi của cô ta nhất định sẽ bị phơi trần trong quá trình điều tra.

- Thế ông nghị đó là ai vậy? - Della hỏi.

- Harrison Burke, - ông chậm rãi nhấn mạnh.

Cô rướn mày, nhưng không nói gì cả. Mason châm thuốc lá.

- Harrison Burke có thể nói gì về chuyện này? - Cô hỏi sau một thoáng yên lặng.

Hai cánh tay Mason thực hiện một cử chỉ không xác định.

- Ông ta gửi tiền cho tôi trong phong bì, sai người mang đến.

- À, hóa ra thế...

Mason lặng lẽ đi lại một lúc trong phòng, Della dán mắt nhìn theo ông.

- Ông nói tiếp đi, - rốt cuộc cô không giữ nổi. - Tôi sẽ đọc được điều gì hay ho trong những tờ báo buổi sáng?

Mason tiếp tục bằng giọng mất hết sinh khí:

- Tôi ngủ. Eva Belter gọi điện vào khoảng gần nửa đêm.

Mưa như trút nước. Cô ta muốn tôi đến đón ở một cửa hiệu nào đấy. Khẳng định là gặp phải rắc rối rất nghiêm trọng, vì thế tôi đã đến đó. Cô ta nói, là chồng mình đã cãi nhau với người đàn ông nào đó, và người kia bắn chết Belter.

- Và cô ta biết người đàn ông đó là ai? - Della thì thầm hỏi.

- Không, cô ta không nhìn thấy, chỉ nghe thấy giọng hắn thôi.

- Chí ít cô ta cũng phải biết, đó là giọng ai?

- Ít nhất thì cô ta cũng có cảm giác, là đã nhận ra nó.

- Thế đấy là ai vậy, theo ý kiến cô ta?

- Cô ta khẳng định, rằng đó chính là tôi, - Mason bình thản trả lời. - Rằng cô ta nghe thấy rất rõ ràng giọng nói của tôi.

Della nhìn ông bằng cặp mắt bất động, có cảm giác, những lời nói vừa rồi của Mason chẳng mảy may khiến cô ngạc nhiên.

- Và bây giờ thì sao?

- Chẳng sao cả. Lúc đó tôi ở nhà, trên giường.

- Ông có nhân chứng không?

- Trời đất ơi! - Ông hết kiên nhẫn. Della, cô cho là tôi mang tình trạng ngoại phạm theo mình lên giường hay sao?

- Con mụ lừa đảo đê tiện! - Cô thư ký nổi nóng. Sau một lúc cô hỏi có vẻ bình tĩnh hơn: - Rồi sao nữa?

- Chúng tôi quay về nhà và tìm thấy chồng cô ta đã chết. Súng lục loại côn, cỡ nòng 8. Tôi có ghi số của nó. Một phát đạn trúng giữa tim. Delter bị bắn khi đang tắm.

Delta trợn tròn mắt.

- Có nghĩa là, cô ta mời ông đến đó trước khi gọi cho cảnh sát?

- Đúng vậy, - Mason khẳng định. - Và cảnh sát hết sức không hài lòng với chuyện này.

Del la thở dài. Khuôn mặt cô nhợt nhạt. Cô muốn nói điều gì đó, nhưng kìm được. Mason vẫn tiếp tục bằng giọng thản nhiên như cũ:

- Tôi cãi nhau với trung sĩ Hoffman. Ở đó có thằng cháu, tôi không thích nó. Quá ngọt ngào, cho mình là chàng hiệp sỹ. Bà quản gia che giấu điều gì đó, còn con gái bà ta, hình như, nói dối. Tôi chưa có thì giờ nói chuyện với các gia nhân khác. Cảnh sát giữ chân tôi ở dưới nhà, trong khi tiến hành thẩm vấn trên gác. Nhưng tôi cũng có một chút thời gian để xem xét trước khi họ tới nơi.

- Ông xích mích với trung sĩ Hoffman nặng lắm không?

- Đối với tình thế của tôi hiện nay, cũng tương đối.

- Thế bây giờ anh sẽ làm gì, sếp? Ông định thế mạng cho cô ta à? - Cô hỏi, cặp mắt nhoà lệ. - Ông có dự định nào chưa?

- Tôi không biết. Tôi nghĩ, là rốt cuộc bà quản gia sẽ phải khai ra thôi. Theo như tôi có thể hiểu, cảnh sát chưa chú ý tới bà ta lắm. Mà tôi cũng không biết, Eva Belter đã nói thật chưa...

- Ông vẫn còn nghi ngờ à?! - Della càu nhàu. - Sếp, cô ta thà trần truồng giữa đám đông, còn hơn là nói một lời thành thật với ai đó. Mà kể cả trong trường hợp này cũng sẽ tìm ra cách nào đấy đánh lừa tất cả mọi người! Thật là trắng trợn, ghê tởm, lôi kéo ông vào câu chuyện xấu xa này! Tởm quá, đồ rắn độc! Tôi sẵn sàng bóp chết nó bằng chính hai tay mình!

- Muộn rồi, Della, - Mason gạt đi. - Cô ta đã lôi ông vào tròng rồi. Chẳng còn cựa vào đâu được.

- Harrison Burke biết về vụ giết người chưa?

- Tôi đã cố gọi cho ông ta. Nhưng không có nhà.

- Tuyệt quá! Ông ta đi vắng! Chọn đúng thời điểm thích hợp nhất.

Mason mệt mỏi mỉm cười:

- Thật thế à.

Hai ánh mắt họ gặp nhau. Della hít vào một hơi thật sâu và sôi nổi đọc một bài diễn văn rực lửa:

- Ông nghe này, sếp, ông đã cho phép con mụ bịp bợm kia đặt mình vào tình thế lắt léo. Ông cãi nhau với chồng cô ta, sau đó ông ấy bị giết. Ông đấu tranh với tờ báo của ông ấy, mà lại không cẩn thận đề phòng khi làm việc này. Cô ta đã cho ông vào bẫy. Chính là cô ta muốn ông có mặt ở đó, khi cảnh sát xuất hiện. Chuẩn bị bán đứng ông cho cảnh sát hành hạ, nếu bỗng nhiên phát hiện ra, là những ngón tay nhung của cô ta cũng không được trong sạch cho lắm. Và ông cho phép cô ta làm như vậy mà không bị trừng phạt gì? Ông làm sao, sẵn sàng ra toà thay cô ta à?

- Tôi thậm chí chưa bao giờ nghĩ đến điều đó, - luật sư anh ủi cô gái. - Nhưng tôi cũng sẽ không để mặc cô ta cho số phận, Della. Dĩ nhiên, nếu tình thế không bắt buộc phải làm như vậy.

Khuôn mặt Della trở nên trắng bệch, môi mím chặt thành một hàng thẳng.

- Eva Belter - là một con ... - cô vừa bắt đầu.

...người - khách hàng bình thường, - Mason kết thúc - câu hộ cô. Và nhấn mạnh: - Một khách hàng trả thù lao rất hào phóng.

- Trả vì cái gì? Trả để ông bảo vệ cô ta khỏi bọn tống tiền. Hay là để ông chịu tránh nhiệm thay cô ta trong vụ án mạng? - Mắt Della đẫm lệ. - Perry, ông đừng có rộng lượng quá như thế. Hãy để mặc cô ta muốn làm gì thì làm. Ông chỉ là luật sư thôi cơ mà. Chỉ cần bảo vệ cô ta trước toà là đủ lắm rồi.

- Để mặc cô ta... Hơi muộn mất rồi, cô không cho là như vậy à? - Mason cười khẩy.

- Vẫn còn chưa muộn, - Della hăng hái cam đoan. - Quẳng con rắn độc này đi, kệ cho nó tự giẫy giụa.

Mason mỉm cười khoan dung:

- Đây là thân chủ của chúng ta, Della.

- Cô ta sẽ là như vậy trước toà. Còn bây giờ ông hãy ngồi yên một chỗ và đợi toà khai mạc. Cố gắng giảm nhẹ mức hình phạt đối với cô ta và nhận tiền thù lao của mình một cách trung thực.

- Không. Della, công tố viên sẽ không đợi cho đến khi phiên toà bắt đầu đâu. Trong giờ phút này người của ông ta đang thẩm vấn các nhân chứng rồi. Họ sẽ đặt vào miệng Carl Griffin những câu phát biểu mà ngày mai sẽ được đăng trên trang nhất của tất cả các báo và trở thành tư liệu có bằng chứng vô cùng nghiêm trọng tại toà.

Della hiểu ra, rằng thuyết phục mãi cũng chỉ vô ích.

- Ông nghĩ là cô ta có thể bị bắt? - Cô hỏi.

- Chưa biết chừng.

- Họ tìm thấy động cơ nào chưa?

- Chưa. Họ cố gắng gắn vào Eva Belter tất cả những động cơ cổ điển, nhưng không có cái nào phù hợp cả. Họ đang dậm chân tại chỗ. Nhưng họ sẽ có động cơ, đúng như trong đơn đặt hàng, một khi hay biết được về sự việc ở Beechwood Inn.

- Ông nghĩ là họ sẽ phát hiện ra?

- Kim bọc giẻ lâu ngày cũng lời ra.

Della bỗng nhiên trợn mắt nhìn Mason.

- Ông nghĩ, là chính Harrison Burke đã bắn ông ta?

- Tôi cũng không biết nữa, Della. Tôi cố gắng gọi cho ông ta, nhưng vô ích. Cô hãy ngồi cạnh điện thoại và cố gọi cho bằng được. Cứ mười phút quay một lần, cho đến khi ông ta chịu nhấc máy mới thôi.

- Vâng.

- À, gọi cho cả Paul nữa. Anh chàng, rất có thể, đã đang ở phòng làm việc của mình rồi. Còn nếu chưa, thì cô gọi theo số đặc biệt, cô biết rồi đấy. Anh ta đang tìm kiếm những dữ liệu rất quan trọng cho tôi trong vụ này.

Della Street đã lại là cô thứ ký biết vâng lời.

- Vâng, thưa sếp, - cô nói và đi về phòng mình.

Mason lại bắt đầu đi đi lại lại trong phòng mình. Sau đó vài phút có tiếng chuông điện thoại reo. Ông nhấc ống.

- Drake, - anh nghe thấy giọng Della, rồi tiếng Paul vang lên.

- Ông đấy à, Perry?

- Tôi đây. Cậu tìm hiểu được gì chưa?

- Điện thoại của ông có sao không? Không ai nghe trộm đấy chứ?

- Không, ổn cả. Nào! Báo cáo đi!

- A ha, tuyệt vời. Tôi có dữ liệu về khẩu súng kia rồi.

- Nói đi!

- Tôi nghĩ, là ông không quan tâm nó được sản xuất ở xí nghiệp nào và bán ở đâu? - Drake hỏi. - Bởi ông chỉ cần biết ai là người mua nó thôi?

- Sao cậu đoán giỏi thế? - Mason châm chọc.

- Người mua khẩu súng anh đang quan tâm là tên Pete Mitchell nào đấy, sống tại phố 69 Tây, số nhà 13-22.

- Cậu làm việc tốt lắm, Paul. Thế còn việc của Locke thì sao?

- Tôi còn chưa nhận được báo cáo từ miền Nam. Mới chỉ biết được, là Locke xuất thân từ bang Georgia, nhưng sau đó thì vết tích hắn rối tinh lên. Nhiều khả năng, hắn đã dùng họ khác.

- Tuyệt diệu, rõ ràng là hắn đã gây ra việc gì đó ở đấy. Còn gì nữa? Cậu không tìm được điều gì vạch trần hắn à?

- Chưa, nhưng tôi lại biết một số điều lý thú về cô gái ở khách sạn Wheelright. Cô ta tên là Esther Linten. Sống ở phòng 946, tiền trọ trả hàng tháng và cô ta trả rất đúng hạn.

- Thế tình cờ cậu không biết, cô ta làm nghề gì à?

- Ai thì đúng hơn. Hình như, cô ta sẵn sàng phục vụ bất kỳ người nào gặp phải. Nhưng hiện nay tôi chưa có những tài liệu thật sự có hại đến thanh danh cô ta. Ông hãy cho tôi thêm một chút thời gian và cho phép chợp mắt một lát. Con người ta không thể nào cùng một lúc ở khắp mọi nơi và làm việc quên ăn quên ngủ.

- Không sao đâu, dần dần cậu sẽ quen thôi, - Mason cười mát. - Đặc biệt, nếu tiếp tục theo đuổi vụ này. Hãy ngồi trong phòng mình, chốc nữa tôi sẽ gọi lại nhé.

- Tôi sẽ đợi, biết trốn khỏi ông đi đâu bây giờ cơ chứ! - Drake thở dài và treo ống nghe.

Mason sang phòng ngoài.

- Della, cô còn nhớ cơn bão táp chính trị cách đây mấy năm chứ? Chúng ta lập hẳn tập hồ sơ về nó ấy.

- Vâng, có cặp dưới tiêu đề “Chính trị”. Tôi chưa bao giờ hiểu nổi, ông giữ nó để làm gì.

- Vì các mối quan hệ, - Mason giải thích. - ở đó nhất định phải có danh sách Câu lạc bộ những người ủng hộ Harrison Burke trong thời gian vận động bầu cử vào Quốc hội. Cô tìm nó ngay cho tôi, nhanh lên.

Della chạy lại chỗ két sắt, và lôi ra mấy ngăn kéo chứa đầy các cặp hồ sơ. Mason ngồi lên thành bàn và dõi theo cuộc tìm kiếm của cô thư ký. Chỉ có cặp mắt nói lên sự hoạt động không mệt mỏi của trí óc, ông ráo riết phân tích hàng tá những giải pháp có thể có của tình thế đang trở nên vô cùng phức tạp.

Della lại gần ông với bản danh sách trong tay.

- Giỏi lắm, - ông khen.

Bên lề phải tờ biểu mẫu liệt kê danh sách các sáng lập viên của Câu lạc bộ những người ủng hộ Harrison Burke - một cột dài, hơn 100 họ tên, được in bằng kiểu chữ nhỏ. Mason phải nheo mắt đọc chúng. Số thứ 15 trong bản danh sách là P.G. Mitchell, phố 69 Tây, số nhà 13-22.

Mason bằng cử chỉ nhanh nhẹn gập bản danh sách lại và đút vào túi.

- Nối anh với Paul một lần nữa đi, - ông yêu cầu.

- Nghe này, Paul, - Mason nói vào ống nghe khi Della hoàn thành yêu cầu của ông. - Cậu phải lo liệu cho tôi một việc này.

- Lại chuyện gì nữa?

- Cậu còn chưa bắt tay vào công việc một cách thực sự đâu!

- Tôi nghe ông đây, Perry, - Drake tuyệt vọng trả lời

Mason bắt đầu chậm rãi nói:

- Ngồi vào xe và đến phố 69 ngay. Dựng tên Pete Mitchel kia dậy khỏi giường. Nhưng chỉ được làm việc này trong găng tay, để tình cờ không làm hỏng tôi và cậu. Sử dụng trò cũ với tên thám tử đần độn, bẻm mép. Không hỏi Mitchel bất cứ điều gì, cho đến khi chính cậu chưa kể hết mọi chuyện, rõ chưa? Bảo rằng cậu là thám tử và George Belter chiều hôm qua bị bắn chết tại nhà mình từ khẩu súng mà dường như Mitchel ngày xưa đã từng mua. Hãy làm ra vẻ như cậu tin chắc rằng khẩu súng này vẫn còn ở chỗ Mitchel và xảy ra sự hiểu nhầm nào đó, rằng cậu chỉ quan tâm để lấy thủ tục, là hắn làm gì vào lúc nửa đêm hoặc muộn hơn một chút. Hỏi xem khẩu súng còn ở chỗ hắn không, nếu mà không, thì hắn đã làm gì với nó. Và đừng quên, là trước hết cậu phải kể tất cả mọi chuyện, rồi mới bắt đầu đặt câu hỏi.

- Tóm lại, làm ra vẻ tôi là một thằng ngu không để đâu cho hết?

- Đúng thế, cậu phải đóng vai một kẻ vô cùng xuẩn ngốc, còn sau đó thì quên hết mọi chuyện.

- Tôi hiểu rồi, hiểu rồi, - Drake trả lời. - Tôi phải làm như vậy, để được che đậy một cách triệt để.

- Hãy làm theo những gì tôi vừa nói, - Mason nhắc lại bằng giọng mệt mỏi. - Đúng như những gì tôi vừa nói.

Ông đặt ống nghe xuống. Ngước mắt nhìn, khi có tiếng dộng của cánh cửa đang hé mở. Della Street bước vào phòng. Khuôn mặt cô nhợt nhạt, hai mắt mở to. Khép cửa sau lưng mình, cô lại gần bàn.

- Ở ngoài kia có người đàn ông nào đấy đang đợi ông. Bảo là quen ông. Anh ta tên là Sidney Drumm, từ Sở cảnh sát.

Cửa mở toang, và khuôn mặt cau có của Sidney Drumm xuất hiện sau lưng cô gái. Cặp mắt nhạt màu của anh ta có vẻ như mất hết sinh khí. Hơn lúc nào hết, anh ta giống hệt một nhân viên kế toán, vừa tụt xuống từ cái ghế cao để đi tìm những chứng từ thanh toán nào đấy.

- Xin lỗi vì sự đột nhập, Perry, nhưng tôi muốn nói chuyện với ông, trước khi ông kịp nghĩ ra một câu chuyện ngọt ngào nào đó.

Mason Mason cười mát.

- Tôi đã kịp làm quen với phong thái tồi tệ của cảnh sát rồi.

- Ô xin lỗi, - Drumm kiên quyết phản đối. - Tôi không hẳn là cảnh sát, tôi bao giờ cũng chỉ là điều tra viên hình sự. Bọn tôi và cảnh sát thậm chí không chịu nổi nhau nữa cơ. Tôi chỉ là một viên công chức nghèo khổ với đồng lương ba cọc ba đồng.

- Anh vào và ngồi xuống đi, - Mason mời.

- Văn phòng của ông bao giờ cũng làm việc theo thời gian biểu thế này à? Tôi tìm kiếm ông khắp thành phố và, chắc sẽ chẳng bao giờ tìm thấy, nếu không tình cờ nhận thấy ánh đèn trong cửa sổ của ông.

- Anh không thể nhận thấy gì cả. Cửa sổ có rèm che.

- Chẳng nhẽ việc này quan trọng đến thế sao? - Drumm cười mát. - Tôi đoán ra, là ông đang ở đây. Tôi thừa biết tính cần cù, chăm chỉ của ông.

- Có thể, đùa thế đủ rồi? Tôi có cảm giác, là anh xuất hiện ở đây để thi hành công vụ.

- Việc này còn tuỳ... Bản tính tôi hay hiếu kỳ. Ông biết loại người này rồi đấy, muốn cho gì thì cho, cứ phải làm thoả mãn tính tò mò của chúng. Ông biết không, mẩu chuyện với cái số điện thoại kia đã khêu gợi tò mò của tôi. Thử nghĩ mà xem: ông đến gặp tôi, nhét vào mõm vài đồng bạc lẻ, để tôi kiểm tra cho ông một số điện thoại bí mật. Tôi đi tìm hiểu tên tuổi, địa chỉ, ông ngỏ lời cám ơn. Còn sau đó, tôi đã nghe thấy gì? Ông xuất hiện theo địa chỉ trên và tìm thấy xác chết, mà bà vợ của ông ta hóa ra lại là khách hàng của ông. Tôi vô cùng thắc mắc, chuyện gì vậy, tình cờ à?

- Thôi nào, chàng viên chức nghèo khó hay thóc mách, thế anh đã đi đến những kết luận gì rồi?

- Tôi không muốn đoán mò. Tôi hỏi ông, còn ông hãy trả lời tôi.

- Tuỳ anh, - Mason nhún vai. - Tôi tới đó theo lời mời của cô vợ.

- Lấy làm lạ, là ông quen cô vợ, mà lại không biết ông chồng.

- Thật à? - Mason châm biếm hỏi. - Đây chính là một trong những nguy hiểm của việc hành nghề luật sư. Biết bao lần rồi, khi những người phụ nữ không quen biết đến gặp và chẳng thèm nghĩ đến chuyện mang chồng đi theo. Chỉ giữa chúng ta với nhau thôi nhé, tôi thậm chí được nghe kể về trường hợp, khi người đàn bà ngấm ngầm giấu chồng mình đi gặp luật sư cơ đấy. Nhưng tất cả những chuyện này, dĩ nhiên, đều là đơm đặt, và khó có thể đòi hỏi anh tin lời tôi ngay tức khắc.

Drumm không ngừng nhếch mép cười.

- Ông muốn nói, rằng đây là một trong số những trường hợp như vậy? - Anh ta mỉa mai hỏi.

- Tôi chẳng muốn nói bất cứ điều gì cả. Nếu bây giờ tôi đang muốn cái gì đấy, thì đó chính là đi ngủ.

Nụ cười gằn biến mất khỏi khuôn mặt Drumm. Anh ta ngửa cổ ra sau và bắt đầu chăm chú nghiên cứu trần nhà.

- Câu chuyện bắt đầu trở nên thú vị rồi đấy, Perry. Cô vợ đến gặp ông luật sư nổi tiếng với kỹ năng giải thoát mọi người ra khỏi khó khăn, rắc rối. Luật sư không biết điện thoại nhà riêng của ông chồng. Bắt đầu công việc và tự dưng có số điện thoại nào đấy rơi vào tay ông ta. Ông ta phát hiện ra, rằng chẳng may đây lại đúng là số của ông chồng và đi đến nhà. Cảnh sát bắt gặp tại chỗ luật sư, cô vợ, và đồng thời cả xác chết của ông chồng.

Trong giọng nói của Mason vang lên âm hưởng sốt ruột.

- Anh cho rằng, chuyện này sẽ giúp anh khám phá ra điều gì à, Sidney?

Trên môi Drumm lại xuất hiện nụ cười gằn.

- Quỷ tha ma bắt, Perry, nếu mà tôi biết được. Nhưng tôi đang tiến về phía trước.

- Đừng quên thông báo ngay cho tôi, khi ông đạt được cái gì đấy, nhé, - Mason yêu cầu.

Drumm đứng dậy khỏi ghế bành.

- Ông cứ yên tâm, sẽ được biết đúng thời điểm cần thiết. - Anh ta liếc ánh mắt hằn học từ Mason sang Della Street và ngược lại. - Theo như tôi đoán chừng, nhận xét cuối cùng chính là điều ám chỉ, rằng tôi có thể tự do?

- Sao anh lại vội vàng thế? Anh biết rất rõ, chúng tôi đến văn phòng vào lúc 3 giờ sáng, chỉ để làm mỗi một việc là tán gẫu với những người bạn đang bị lên cơn hiếu kỳ tới mức tột đỉnh thôi cơ mà. Chúng tôi thậm chí không hề có ý định làm việc vào lúc sớm tinh mơ như thế này. Đơn giản là chúng tôi có thói quen như vậy - đến nơi làm việc thật sớm...

Drumm chằm chằm ngắm nghía luật sư từ đầu xuống chân.

- Ông biết không, Perry, nếu như ông tin tưởng tôi, không loại trừ, tôi sẽ có thể giúp ông. Nhưng nếu ông định làm điều dại dột và đi ngoắt ngoéo, thì tôi đành phải thoả mãn trí tò mò của mình bằng cách khác...

- Đương nhiên, tôi hiểu rõ điều này. Đấy là bổn phận của anh. Anh có việc anh, tôi có việc tôi.

- Điều này có nghĩa, là ông vẫn định tiếp tục giấu giếm?

- Điều này có nghĩa, là anh đành phải tự tìm hiểu những gì muốn biết thôi.

- Tạm biệt, Perry.

- Tạm biệt, Sidney. Thỉnh thoảng rẽ qua nhé.

- Yên tâm, tôi còn rẽ qua nhiều.

Khi Drumm khép cửa phòng làm việc sau lưng mình, Della Street làm một cử chỉ xung động về phía Mason, nhưng ông dùng tay ra hiệu cản lại, trước khi cô kịp mở miệng.

- Em xem xem, anh ta đi thật chưa.

Cô thư ký bước về phía cửa, nhưng nó tự mở toang ra, và Drumm lại thò đầu vào phòng. Anh ta đưa mắt nhìn Mason và Della Street, và cười mát:

- Tôi, nói chung thì, cũng không hy vọng ông cho phép lừa gạt mình, - anh ta thú nhận. - Lần này thì tôi đi thật rồi.

- Tuyệt vời, - Mason đáp lời. - Tạm biệt.

Drumm lại đóng cửa sau lưng mình. Sau một thoáng có tiếng cửa ra vào đóng lại. Lúc đó là 4 giờ sáng.

CHƯƠNG 11

Perry Mason chụp mũ sụp xuống tận trán và bắt đầu xỏ chiếc áo khoác còn chưa kịp khô.

- Cần phải rèn đi khi sắt đang nóng, - ông nói với Della Street. - Trước sau gì thì cảnh sát cũng sẽ theo sát gót tôi, và lúc đó thì khó có thể làm gì được nữa. Tôi cần phải biết được càng nhiều càng tốt, khi vẫn còn được tự do hành động. Cô ngồi đây và canh giữ pháo đài của chúng ta. Tôi không cho cô biết, tôi sẽ ở đâu, vì không muốn cô gọi cho tôi. Thỉnh thoảng tôi sẽ gọi cho cô và hỏi thăm về ngài Mason. Tôi xưng là ngài Johnson, bạn cũ của ông ta. Tôi sẽ hỏi, là ngài Mason có để lại thông báo gì cho tôi không. Cô cố gắng như thế nào đó truyền đạt tin tức mới, đồng thời đừng để lộ ra mình đang nói chuyện với ai.

- Ông nghĩ, là các cuộc đàm thoại của chúng ta có thể bị nghe trộm?

- Chuyện gì cũng có thể xảy ra, tôi còn chưa biết,- vụ việc sẽ dẫn tới đâu.

- Ông nghĩ là công tố viên có thể ký lệnh bắt giam ông?

- Cũng có thể là không ký, nhưng chắc chắn ông ta sẽ muốn thẩm vấn tôi.

Cô nhìn ông trìu mến và thương cảm, nhưng không nói gì thêm.

- Cô hãy cẩn thận nhé, - ông nhắc nhở và đi ra ngoài.

Trời vẫn còn tối, khi ông bước vào khách sạn Ripley và hỏi thuê phòng có buồng tắm. Ông ghi vào sổ đăng ký của khách sạn dưới tên Fred B. Johnson từ Detroit, nhận phòng số 518. Buộc phải trả tiền trước, vì không mang theo hành lý.

Khi chỉ còn lại một mình trong phòng, ông kéo rèm che tất cả các cửa sổ và gọi 4 chai bia gừng và thật nhiều đá. Người phục vụ, ngoài những thứ ông đặt, còn mang tới thèm một chai whiskey loại 1 lít. Mason ngồi thoải mái vào chiếc ghế bành mềm mại, gác chân lên giường và châm thuốc. Ông để ngỏ cửa.

Ông đợi hơn nửa tiếng, hút hết điếu thuốc này đến điếu khác, cho đến khi cánh cửa bất ngờ mở ra, và Eva Belter bước vào phòng mà không gõ cửa. Cô quay chìa trong ổ khóa và mỉm cười với ông.

- Tôi rất sung sướng, là đã tìm thấy ông.

Mason thậm chí không đứng dậy khỏi chỗ ngồi.

- Không có ai theo dõi cô đấy chứ? - Ông hỏi.

- Không, không ai cả. Người ta chỉ nói với tôi, là có thể cần cho quá trình điều tra, vì vậy tôi không nên rời khỏi thành phố và không đi đâu mà không báo cho cảnh sát. Ông nghĩ sao, họ có bắt giam tôi không?

- Điều này phụ thuộc...

- Vào cái gì?

- Vào rất nhiều thứ. Tôi cần phải nói chuyện với cô.

-Tốt thôi. Tôi tìm thấy bản di chúc rồi.

- Ở đâu?

- Trong két sắt.

- Và cô đã làm gì với nó?

- Mang theo người tới dây.

- Đưa tôi xem.

- Tất cả đều đúng như tôi đoán trước. Nhưng tôi vẫn hy vọng, là mình được nhiều hơn cơ. Nghĩa là ít nhất thì ông ta cũng để lại cho tôi số tiền đủ để tới châu Âu, để có thể xem quanh một chút và... bằng cách nào đó ổn định cuộc sống.

- Cô muốn nói: tìm cho mình ông chồng mới.

- Tôi chẳng nói điều gì giống như vậy cả.

- Đúng, cô không nói. Nhưng đó chính là ngụ ý của cô, - Mason lãnh đạm trả lời.

Cô gái làm ra vẻ kiêu hãnh.

- Tôi có cảm giác, thưa ngài Mason, câu chuyện của chúng ta bắt đầu đi theo chiều hướng không tốt rồi. Di chúc đây này.

Ông nhìn cô bằng ánh mắt xuyên thấu và nói:

- Chẳng những, bà Belter, đã lôi kéo tôi vào vụ án mạng mà đến giờ bà vẫn định đóng kịch với tôi. Rất tiếc, chúng không có tác dụng với tôi đâu.

Cô trang nghiêm ưỡn thẳng người, nhưng không nhịn được và phá lên cười hềnh hệch.

- Đương nhiên, ý tôi là kết hôn lần nữa. Như vậy có gì là xấu đâu?

- Không có gì xấu cả. Thế tại sao cô lại phủ nhận?

- Thật ra tôi cũng chẳng biết tại sao lại như vậy nữa. Nó mạnh hơn tôi. Tôi không chịu nổi, khi người khác biết về mình quá nhiều.

- Cô không thể chịu đựng nổi sự thật. Cô thích núp sau màn dối trá.

Eva Belter đỏ mặt.

- Ông thật vô liêm sỉ, ngài Mason! - Cô giận dữ.

Ông, không nói năng gì, giơ tay cầm tờ di chúc và chậm rãi đọc nó.

- Có đúng chồng cô viết không?

- Tôi không nghĩ như vậy.

Ông nghi ngờ nhìn cô.

- Dường như nó được viết bằng một nét chữ, - Mason nhận xét.

- Nhưng hơi khác với nét chữ của ông ấy.

- Việc này không mang lại cho cô cái gì cả đâu, - luật sư bật cười. - Chồng cô đã đưa bản di chúc cho Carl Griffin và Arthur Atwood, luật sư của họ xem. Ông ta nói với họ, là viết từ đầu đến cuối bằng chính tay mình.

Cô gái vội vã lắc đầu.

- Rất có thể, ông ấy đã đưa họ xem bản di chúc do mình viết. Nhưng việc này không hề ngăn cấm Griffin tiêu huỷ nó và thay vào bản di chúc rởm.

Ông chằm chằm nhìn cô bằng ánh mắt lạnh như tiền.

- Cô nghe này, thưa bà Belter, với tư cách luật sư của cô, tôi khuyên cô không nên ăn nói vô trách nhiệm như vậy. Cô hiểu cô đang nói gì chứ?

- Tất nhiên.

- Đây là sự kết tội nguy hiểm, nếu cô thiếu chứng cứ. Cô có chúng không?

- Hiện nay thì chưa, - cô chậm rãi trả lời.

- Thôi được, thế thì đừng bao giờ nói ra những lời buộc tội chưa đủ chứng cứ nữa, - ông cảnh cáo.

Giọng cô gái bắt đầu có vẻ sốt ruột:

- Ông cứ nhắc đi nhắc lại, rằng ông là luật sư của tôi, rằng tôi phải nói thật với ông tất cả mọi chuyện. Thế nhưng khi tôi bắt đầu nói, thì ông lại hét lên với tôi.

- Hừ. Xin lỗi, nếu tôi có hơi nóng nảy một tý, - ông trả lại cô tài liệu. - Những giọt nước mắt của sự trong trắng bị xúc phạm hãy để dành cho toà. Bây giờ cô hãy kể về tờ di chúc này đi. Làm sao cô tìm thấy nó?

- Nó ở ngay trong phòng làm việc, - cô thận trọng trả lời. — Két sắt mở. Tôi nhặt tờ di chúc và sập cửa lại.

- Cô biết không, tôi thậm chí không thấy buồn cười.

- Ông chưa tin tôi à?

- Dĩ nhiên...

- Tại sao?

- Tại vì phòng làm việc, chắc chắn, có cảnh sát canh giữ. Và nếu mà két sắt chỉ khép hờ, thì cảnh sát đã nhận ra ngay và liệt kê tất cả những gì trong đó.

Cô đưa mắt nhìn xuống.

- Ông có nhớ, chúng ta lên gác thế nào không? - Cô hỏi khẽ. - Ông xem xét thi hài, ngó xuống dưới áo tắm...

- Đúng là có như vậy, - ông nói và cặp mắt nheo lại.

- Chính lúc đó tôi đã lấy bản di chúc từ trong két sắt. Nó mở sẵn, tôi đóng lại. Trong suốt thời gian đó ông bận bịu với xác chết.

Mason nháy mắt.

- Trời ơi, đúng là cô có thể làm được việc này thật, - ông thở hắt ra. - Cô đứng giữa bàn và két sắt. Cô làm thế để làm gì? Tại sao cô lại không báo ngay cho tôi biết, là định làm gì?

- Tôi muốn tin chắc, là bản di chúc có lợi cho mình và, nếu ngược lại, thì, có thể, tiêu huỷ nó đi. Ông cho rằng, tôi nên đốt nó đi?

- Không! - Mason lại nói như quát lên.

Cô lặng lẽ nhìn ông, rồi hỏi:

- Ông còn việc gì muốn nói với tôi không?

- Có. Cô ngồi lên đầu giường đây này, để tôi nhìn thấy cô rõ hơn. Tôi cần tìm hiểu một số vấn đề. Tôi không muốn hỏi nhiều trước khi cô bị thẩm vấn, để tình cờ làm đầu óc mất thăng bằng. Tôi muốn, để cô càng bình tĩnh càng tốt. Tôi cần phải biết, thực ra thì sự việc xảy ra như thế nào.

Cô mở to mắt, tạo cho nét mặt mình dáng vẻ ngây thơ con trẻ đã được tập luyện kỹ càng.

- Tôi đã kể hết với ông rồi cơ mà, ngài Mason!

Ông khẽ lắc đầu.

- Cô chưa hề nói gì với tôi cả.

- Ông cho là tôi lừa dối.

- Lạy trời, - Mason thở dài, - cô hãy bỏ cái trò này đi và nhìn thẳng vào sự thật.

- Thực ra, ông muốn nói chuyện gì?

- Buổi chiều qua cô ăn vận như vậy dành cho ai?

- Ý ông là gì?

- Cô thừa biết, chúng ta đang nói về chuyện gì. Cô ăn mặc như chuẩn bị đi dạ hội, trong bộ áo váy buổi tối hở hai vai, đi ủng bóng láng và đôi tất lụa.

- Vâng, đúng thế.

- Mà chồng cô thì lại đang tắm.

- Thế thì đã sao?

- Cô ăn diện để cho chồng mình?

- Dĩ nhiên, không.

- Chiều nào cô cũng ăn mặc như vậy à?

- Thỉnh thoảng.

- Tôi tin chắc, là cô đã ra ngoài và trở về nhà ngay trước khi chồng cô bị giết chết. Cô không thể bác lại tôi đâu.

Cô lại tạo cho mình dáng vẻ kiêu hãnh, lạnh lùng và lắc đầu phủ nhận.

- Tôi ở nhà cả buổi chiều.

Mason lạnh lùng nhìn cô khách hàng của mình và thở dài.

- Tôi đã xuống bếp, uống café và nói chuyện với bà quản gia, - ông đánh liều. - Bà ta nghe thấy việc cô người hầu nói với cô là có ai đó gọi tới, thông báo về những đôi giày nào đó.

Có thể nhận thấy rõ ràng, những lời nói này đã làm cô gái hoàn toàn bị bất ngờ. Cô phải cố gắng lắm mới giữ được bình tĩnh.

- Thế thì có gì là xấu đâu?

- Trước tiên cô hãy trả lời tôi đã. Cô người hầu có chuyển cho cô thông báo như vậy không?

- Làm sao tôi biết được, - cô trả lời lảng tránh. - Có thể, nó đã nói gì đó với tôi, tôi quên mất rồi. Tôi rất cần một đôi giày cao cổ, để tôi nhớ lại xem nào... Hình như, có người gọi điện cho Marie về việc này, nó nói gì đấy với tôi. Nhưng tôi không nhớ rõ. Tôi quên béng mất những điều vụn vặt này vì những sự kiện vừa xảy ra.

- Cô có biết người ta bị treo cổ như thế nào không?

- Cái gì?

- Ngay bây giờ tôi sẽ kể cho cô nghe, người ta treo cổ bọn giết người ra sao. Nhục hình thường diễn ra lúc ban mai. Đoàn người kéo vào phòng giam và đọc lại bản án cho tử tội nghe. Sau đó trói tay, và buộc một mảnh gỗ vào lưng, để hắn khỏi ngã, bởi vì đôi chân đã khuỵu xuống từ lâu. Bắt đầu cuộc hành trình dài dằng dặc dọc theo hành lang. Phải trèo đúng 13 bậc thang mới lên tới nơi có giá treo cổ. Người ta đặt phạm nhân trên nóc cửa sập. Những nhân viên nhà tù đứng vây xung quanh, họ là nhân chứng cuộc hành hình, còn phía sau, ngay cạnh cửa sập, trong căn phòng nhỏ xíu có 3 phạm nhân thường với những con dao sắc nhọn trong tay, luôn sẵn sàng cắt đứt những sợi dây giữ cửa sập theo hiệu lệnh. Đao phủ quàng dây thòng lọng vào cổ và chụp một chiếc bao màu đen lên đầu phạm nhân, sau đó trói chân...

Cô gái phát ra tiếng kêu hãi hùng và lấy lòng bàn tay che miệng.

- Chính điều đó, - Mason nhấn mạnh từng lời, - đang chờ đợi cô, nếu cô không chịu nói với tôi tất cả sự thật.

Sắc mặt cô trở nên nhợt nhạt, cặp môi tím ngắt và run rẩy, đôi mắt trở nên tối sầm vì khiếp đảm.

- Tôi nói thật rồi...

Ông lắc đầu.

- Cô hãy nhớ cho kỹ. Phải thành thực và không giấu giếm tôi điều gì cả, nếu còn muốn tôi cứu cô thoát khỏi án tử hình. Cả hai chúng ta đều biết rõ, rằng câu chuyện về đôi giày chỉ là trò bịp. Đó chính là dấu hiệu qui ước, khi Harrison Burke muốn liên lạc với cô. Cũng đúng y như vậy, tôi phải nói với cô người hầu về một đồ vật xác định nào đó, nếu muốn nói chuyện với cô. Tôi có đúng không, đôi giày - là ám hiệu cho Burke?

Eva Belter vẫn run lẩy bẩy, cô chỉ tìm thấy trong mình sức lực đủ để gật đầu thừa nhận.

- Thôi được, tôi rất sung sướng là rốt cuộc thì cô cũng đã thú nhận điều gì đó. Bây giờ hãy kể cho tôi tất cả những gì đã xảy ra trên thực tế. Harrison Burke muốn gặp cô. Cô hẹn với ông ta, diện áo váy buổi tối và ra khỏi nhà. Đúng vậy chứ?

- Không, ông ta tới nhà tôi.

- Cái gì?

- Thật vậy. Tôi bảo ông ta đừng đến, nhưng ông ta không nghe. Nhất định muốn nói chuyện với tôi. Tôi nói với ông ta, rằng George là chủ của “Tin tức lý thú”. Đầu tiên ông ta hết sức ngạc nhiên, sau đó tin tôi và dứt khoát muốn nói chuyện với George. Ông ta cho rằng có thể khuyên nhủ được chồng tôi. Ông ta sẵn sàng làm tất cả, để cứu vãn thanh danh mình.

- Cô không biết trước, là ông ta sẽ đến?

- Không.

Im lặng bao trùm. Một lúc sau Eva Belter hỏi:

- Ông biết chuyện này ở đâu ra thế?

- Chuyện gì?

- Về những đôi ủng ấy. Rằng đấy là ám hiệu.

- Burke nói với tôi.

- Còn sau đó thì bà quản gia nói với ông, là có ai đó gọi đến. Hay thật, bà ta đã nói chuyện này với cảnh sát chưa nhỉ?

- Bà ta không hề nói cả cho tôi lẫn cảnh sát, - Mason mỉm cười. - Tôi dùng đến nói xạo một tý, để moi sự thật ở cô. Tôi biết, thể nào cô cũng gặp Harrison Burke. Rõ ràng, ông ta sẵn sàng đi ngược bằng đầu, để gặp được cô. Đây là loại người luôn dựa dẫm vào người khác, khi gặp phải rắc rối. Từ đó tôi đi đến kết luận, là ông ta nhất định sẽ gọi điện cho cô người ở.

Cô làm bộ giận dỗi.

- Ông đối xử với tôi tử tế quá đấy. Ông cho như thế là trung thực à?

- Cô mà vẫn còn đủ trơ trẽn nói về sự thành thực ư? - Mason mỉm cười.

Cô gái bĩu môi.

- Tôi hoàn toàn không thích chuyện này.

- Tôi cũng chẳng mong chờ điều gì khác ở cô. Cho đến khi vụ án còn chưa kết thúc, sẽ còn nhiều thứ khiến cô khó chịu hơn nhiều. Vậy là, Harrison Burke đến nhà cô.

- Vâng, - cô yếu ớt khẳng định.

- Sau đó thì sao?

- Ông ta nằng nặc đòi nói chuyện với George. Tôi nói với ông ta, rằng làm như thế là tự sát. Ông ta hứa sẽ không nhắc đến tôi dù chỉ một lời. Ông ta cho rằng, nếu nói chuyện với George và hứa sẽ làm tất cả cho ông ấy, khi trở thành thượng nghị sỹ, thì George sẽ ra lệnh cho Locke ỉm chuyện này đi.

- Này, cuối cùng thì chúng ta đã tới được cái gì đó rồi đấy nhỉ. Thế là, ông ta muốn gặp chồng cô, mà cô thì lại cố can ngăn ông ta đừng làm chuyện này?

-Vâng.

- Thế tại sao cô lại cố khuyên can ông ta? - Mason thắc mắc.

- Tôi sợ, - cô chậm rãi nói, - rằng ông ta sẽ kể về tôi.

- Thế có kể không?

- Tôi không biết, - cô trả lời và ngay lập tức chữa lại: - Tức là, tất nhiên là không! Ông ta tuyệt nhiên không nhìn thấy George. Tôi thuyết phục được Harrison rằng chưa phải lúc gặp ông ấy. Và thế là Burke ra về.

Mason phá lên cười hô hố.

- Cô nhận ra cái bẫy của tôi hơi muộn mất rồi, bà Belter thân mến ạ. Vậy là cô không biết, ông ta nói gì với chồng cô về cô?

- Tôi đã bảo, họ chưa hề gặp nhau, - cô phùng má nhắc lại.

- Vâng, cô nói rồi. Nhưng sự thật là họ đã gặp nhau. Ông ta lên gác và nói chuyện với chồng cô.

- Làm sao ông có thể tin chắc như vậy?

- Tôi có lý thuyết riêng của mình về mặt này. Tôi cần thêm chứng cứ, nhưng ngay bây giờ đã có thể hình dung được sự việc diễn ra như thế nào trên thực tế.

- Như thế nào? - Cô hỏi.

- Thì cô biết rồi đấy thôi, - luật sư mỉm cười mỉa mai.

- Không, tôi không biết, tôi thề với ông đấy! Thế... thế mọi việc xảy ra như thế nào?

Không để ý đến câu hỏi của cô, ông tiếp tục bằng giọng vẫn thản nhiên như trước:

- Vậy là, Harrison Burke lên gác, nói chuyện với chồng cô? Ông ta ở đó trong bao lâu?

- Tôi không rõ lắm. Nhiều nhất cũng chỉ khoảng 15 phút.

- Bây giờ tốt hơn rồi đấy. Và cô không nhìn thấy ông ta đi xuống dưới?

- Không.

- Hừ, có nghĩa là, tiếng súng vang lên, sau đó Burke chạy xuống dưới theo cầu thang và lao ra khỏi nhà, không nói gì với cô cả?

Cô lắc đầu cương quyết.

- Không! Burke đi khỏi từ trước khi chồng tôi bị bắn chết.

- Trước đó bao lâu?

- Tôi không biết, có thể, trước 15 phút, mà cũng có thể, ít hơn.

- Sau đó thì biến đi đâu đấy, - Mason nhận xét.

- Ông nói cái gì? - Cô nhìn anh thắc mắc.

- Điều cô vừa nghe thấy ấy. Chẳng tìm thấy ông ta ở đâu cả. Ông ta không nhấc máy điện thoại, cũng chẳng có ở nhà.

- Làm sao ông biết việc này?

- Tôi đã cố gắng gọi cho ông ta và, rốt cuộc, đành phải cử thám tử đi tìm.

- Để làm gì?

- Bởi vì tôi biết, ông ta có can dự vào vụ việc này.

Cô gái lại trợn tròn mắt.

- Làm sao có thể như thế được? Không một ai, ngoài chúng ta, biết ông ấy đã đến nhà tôi, còn chúng ta, tất nhiên, sẽ không bao giờ nói ra điều này, vì nó chỉ làm tình thế càng trở nên tồi tệ hơn thôi. Ông ta ra về, trước khi người đàn ông kia xuất hiện và bắn vào chồng tôi.

Mason soi mói nhìn cô.

- Nhưng viên đạn được bắn đi từ khẩu súng của Burke,

- ông chậm rãi nhấn mạnh từng lời.

Cô ngạc nhiên nhìn ông:

- Sao ông lại có thể nghĩ như thế nhỉ?

- Bởi vì trên khẩu súng của tên sát nhân có ghi số, cho phép theo dõi hành trình của nó từ xưởng sản xuất tới cửa hàng đại lý, từ cửa hàng đại lý đến bán lẻ, và từ cửa hàng bán lẻ tới người mua. Người mua nó là tên Pete Mitchell nào đó, sống ở phố 69 Tây, số nhà 13-22, bạn thân của Harrison Burke. Cảnh sát đang tìm kiếm Mitchell, mà một khi họ tìm thấy, thì hắn buộc phải giải thích, đã làm gì với khẩu súng. Điều này có nghĩa là hắn sẽ nói rằng đã đưa khẩu súng lục cho Burke.

- Làm sao có thể biết lai lịch khẩu súng chính xác đến thế? - Cô không tin.

- Rất đơn giản, tất cả đều được ghi chép kỹ càng, các loại súng được thống kê vô cùng nghiêm ngặt, hầu như không bao giờ có sai phạm trong các bản kiểm kê.

- Tôi đã biết ngay mà, lẽ ra phải làm gì đó với khẩu súng này! - Cô gào lên.

- Vâng, và lúc đó cô sẽ tự tay quàng thòng lọng lên cổ mình. Trước hết cô phải nghĩ tới mình, thưa bà Belter. Vai trò của cô trong vụ việc này chưa rõ ràng lắm. Đương nhiên, cô cố gắng bảo vệ Burke. Còn tôi lại muốn thuyết phục cô, rằng nếu Burke có tội, thì cô phải nói ra hết. Nếu có thể, chúng ta sẽ thử tìm cách cứu ông ta. Nhưng tôi không muốn vụ việc đi tới chỗ, là trong khi cô bao che cho Burke, thì công tố viên sẽ chuẩn bị bản cáo trạng chống lại cô.

Cô bắt đầu đi quanh phòng, mân mê khăn mùi xoa trong tay.

- Trời ơi! - Cô than thở. - Trời ơi! Trời ơi!

- Tôi không biết, cô đã nghĩ đến việc, là sự che giấu tội ác vì lợi ích bản thân phải chịu trừng phạt hay chưa. Và cả sự che giấu thủ phạm cũng đúng y như vậy. Chúng ta không thể liều lĩnh làm việc này, cả cô lẫn tôi. Chúng ta cần phải xác định, ai là kẻ giết người, xác định trước khi cảnh sát làm được việc này. Tôi không có quyền cho phép đổ tội giết người lên đầu cô hoặc tôi. Nếu Burke có tội, chúng ta phải tìm thấy ông ta thật nhanh và thuyết phục ra đầu thú cảnh sát. Sau đó chúng ta sẽ phải tìm cách làm cho toà khai mạc càng sớm càng tốt, trước khi công tố viên thu thập đủ chứng cứ. Đồng thời chúng ta sẽ tiến hành một số biện pháp nhất định, để bịt mồm bịt miệng Locke và không cho phép bất kỳ bài báo nào về cô hay Burke xuất hiện trên ‘Tin tức lý thú”.

Cô nhìn ông một hồi, rồi hỏi:

- Ông định làm việc này như thế nào?

Ông mỉm cười trả lời cô:

- Đó là việc của tôi. Cô biết càng ít bao nhiêu càng tốt bấy nhiêu. Cô sẽ ít ba hoa hơn.

- Ông có thể tin tưởng tôi. Tôi biết giữ bí mật.

- Cô muốn nói, là biết cách nói dối rất giỏi, - ông tỉnh táo trả lời. - Nhưng lần này cô sẽ không bị buộc phải nói dối đâu. Đơn giản là vì cô không biết gì về chuyện này.

- Burke không giết George, - cô rành rọt tuyên bố.

Ông liếc nhìn cô rất nhanh.

- Đó chính là một trong những nguyên nhân khiến tôi muốn nói chuyện với cô. Nếu Burke không giết ông ấy, thì kẻ nào đã làm việc này?

Cô đưa mắt nhìn chỗ khác

- Tôi đã nói với ông rồi đó thôi, có người đàn ông nào đấy đến gặp chồng tôi. Tôi không biết chính xác ai mà nghĩ rằng đó là ông. Giọng hắn giống y như giọng ông vậy.

Ông đứng dậy với nét mặt buồn bã.

- Cô nghe này. Nếu cô tiếp tục diễn cái trò mèo này với tôi, thì tôi sẽ mặc kệ cô muốn ra sao thì ra đấy. Cô đã thử một lần rồi, thế là đủ.

Cô gái khóc oà lên.

- Tôi không thể làm gì với nó. Ông hỏi, mà ở đây không ai có thể nghe thấy câu chuyện của chúng ta. Tôi nói với ông, đó là ai. Tôi nghe thấy giọng nói của ông. Tôi sẽ không bao giờ nói với cảnh sát, kể cả khi bị tra tấn.

Ông giữ hai bên vai cô và ấn xuống giường. Giật tay cô khỏi mặt và nhìn thẳng vào mắt. Cặp mắt ráo hoảnh.

- Cô hãy nhớ kỹ điều này, bà Belter: cô không nghe thấy giọng của tôi, bởi vì tôi không có mặt ở đó. Và bỏ ngay trò khóc mếu vờ vịt này đi. Còn nếu cô muốn khóc quá, thì lần sau nhớ cho củ hành vào khăn mùi xoa.

- Thế thì đó là người nào đấy có giọng nói rất giống của ông, - cô ngoan cố.

- Cô phải lòng Harrison Burke và muốn biến tôi thành kẻ giơ đầu chịu báng, nếu tôi không cứu được ông ta ra khỏi vụ này? - Ông hỏi một cách độc ác.

- Không. Ông muốn tôi nói ra sự thật, do vậy tôi đã nói thật với ông.

- Cô biết gì không? Tôi rất muốn đứng dậy, đi khỏi đây và mặc xác cô với những trò vớ vẩn này.

- Thế thì, - cô hồn nhiên tuyên bố, - tôi sẽ đành phải khai báo với cảnh sát, là nghe thấy giọng ông.

- Kế hoạch của cô là như vậy à?

- Tôi không có kế hoạch nào cả. Tôi chỉ nói sự thật.

Giọng cô nghe thật ngọt ngào, nhưng lại không dám nhìn thẳng vào mắt ông. Mason thở dài.

- Tôi chưa bao giờ bỏ mặc thân chủ của mình với số phận, thậm chí kể cả khi người đó phạm tội. Ngay bây giờ tôi cũng cố không quên điều đó. Nhưng, nói thật lòng, tôi không biết, mình có thể đứng vững trước sự cám dỗ làm như vậy trong trường hợp này không.

Cô ngồi trên giường, cuốn khăn mùi xoa giữa các ngón tay. Mason tiếp tục:

- Khi trở về từ nhà cô, tôi rẽ vào cửa hiệu mà từ đó cô đã gọi. Tôi đã nói chuyện với người bán hàng. Anh ta quan sát cô, khi cô vào cabin điện thoại, chuyện này chẳng có gì phải ngạc nhiên cả. Cô gái mặc áo váy dạ hội, khoác áo khoác đàn ông, ướt như chuột lột, giữa đêm khuya lao như tên bắn vào cabin điện thoại. Cô ta nhất định vô tình làm mọi người để ý đến mình. Vậy là, người bán hàng khẳng định, rằng cô gọi đi hai nơi.

Cô trừng trừng nhìn ông, nhưng im lặng.

- Ngoài tôi ra cô còn gọi cho ai nữa?

- Không ai cả. Người bán hàng nhìn nhầm.

Mason nhặt mũ, chụp nó xuống tận trán. Ông quay về phía Eva Belter và vô cùng tức giận nói:

- Tôi sẽ bằng cách nào đấy lôi cô ra khỏi vụ này. Tôi còn chưa biết, như thế nào, nhưng nhất định sẽ cứu cô. Chỉ có điều, lời nói danh dự đấy, cô sẽ phải trả giá rất đắt cho hành động của mình.

Ông giật quả nắm cửa, bước ra ngoài hành lang và đóng sập cửa lại sau lưng mình.

Những dấu hiệu yếu ớt đầu tiên của ban mai bắt đầu rọi sáng chân trời phía Đông.

CHƯƠNG 12

Trời đã sáng hẳn, khi Mason kéo khỏi giường bà quản gia của Harrison Burke, người đàn bà đã đứng tuổi, khoảng 57 hay 58 và to béo phục phịch. Cặp mắt bà ta long lên vì tức giận nhìn người đã dám đánh thức mình sớm đến thế.

- Tôi không cần biết ông là ai, - bà ta nói. - Tôi nói với ông rồi, ngài Burke đi vắng, - và tôi hoàn toàn không có khái niệm, ông ấy có thể đang ở đâu. Ông chủ trở về lúc gần nửa đêm, rồi có người nào đấy gọi điện đến và ông ấy lại ra đi. Sau đó thì điện thoại kêu suốt đêm. Tôi không nhấc máy, vì đằng nào thì ông cũng có ở nhà đâu, mà tôi lại không làm sao sưởi ấm chân mình, nếu dậy giữa đêm. Và nói chung thì tôi rất ghét việc bị người khác lôi khỏi giường vào lúc sớm như thế này.

- Bà nghe thấy chuông điện thoại ngay sau khi ngài Burke trở về nhà? - Mason hỏi lại.

- Đúng vậy, gần như ngay lập tức. Nhưng ông cần biết làm gì?

- Bà nghĩ là ngài Burke đã chờ cú điện thoại này?

- Làm sao tôi có thể biết được? Chỉ đơn giản là tôi tỉnh dậy, khi nghe thấy tiếng ông ấy mở cửa. Tôi cố ngủ

lại, nhưng có chuông điện thoại kêu, và tôi nghe thấy ông chủ nói chuyện. Sau đó ông ấy chạy lên gác, vào phòng ngủ. Tôi nghĩ ông ấy đi ngủ, nhưng ông ấy, chắc là thế, lại chạy xuống dưới, vì có tiếng sập cửa ra vào.

- Xin lỗi vì đã làm phiền, - Mason nói. - Cám ơn bà.

- Không có gì, - bà làu bàu và đóng sập cửa ngay trước mũi ông.

Mason ngồi vào xe và cho nó chạy tới khách sạn gần nhất, để từ đó gọi điện cho Della. Nghe thấy giọng cô thư ký của mình, ông hỏi:

- Có thể nói chuyện với ngài Mason được không?

- Không, ông ấy đi vắng. Làm ơn cho biết ai hỏi ông ấy?

- Tôi là Fred Johnson, bạn cũ của ông ấy. Tôi rất cần gặp ngài Mason.

- Rất tiếc, tôi không thể nói với ngài, bây giờ ông ấy đang ở đâu, - Della bắt đầu nói nhanh hơn. - Nhưng tôi cũng đang đợi ông ấy. Có mấy người đang tìm ông ấy. Ngài Drake hình như đã hẹn gặp ông ấy, vì thế chắc ông sắp quay về rồi.

- Thôi được, xin cám ơn, - Mason nhẹ mình nói. - Tôi gọi lại sau vậy.

- Có thể, ngài muốn nhắn gì cho ngài Mason?

- Không, cô chỉ cần nói là tôi có gọi đến, - ông trả lời và đặt ống nghe xuống.

Ông quay số hãng Thám tử Drake và nhờ gọi Paul nghe máy.

- Đừng đưa ra bất kỳ nhận xét xuẩn ngốc nào, Paul, bởi vì, hình như, đang có rất nhiều người muốn đặt ra những câu hỏi, mà bây giờ tôi lại chưa muốn trả lời chúng. Cậu nhận ra ai chưa?

- Rồi. Tôi có những tin tức đặc biệt dành cho ông đây.

- Báo cáo đi!

- Tôi đã đến chỗ người kia ở phố 69 Tây và phát hiện một việc kỳ lạ. Ông ta có cuộc nói chuyện qua điện thoại rất bất ngờ sau nửa đêm, sau đó bảo với vợ là phải ngay lập tức rời khỏi thành phố vì có việc quan trọng. Ông ta trông có vẻ vô cùng hoảng hốt. Nhét những thứ cần thiết nhất vào va ly, và khoảng 15 phút sau có ai đó mang xe đến đón. Ông ta ngồi vào xe, và họ phóng đi. Ông ta hứa sẽ báo tin cho vợ biết, và sáng nay cô ta nhận được bức điện có nội dung như sau: “Mọi việc đều ổn, đừng lo lắng gì cả. Hôn em”. Cô ta không biết gì thêm. Tất nhiên, đang vô cùng băn khoăn, lo sợ.

- Tuyệt vời, - Mason nói.

- Nó có nói cho ông điều gì không?

- Có lẽ là có. Tôi cần suy nghĩ thêm. Nhưng tôi có cảm giác, là việc này giải thích rất nhiều chuyện. Cậu có gì mới về Locke không?

Giọng nói của Drake trong ống sống động hẳn lên.

- Tôi còn chưa tìm hiểu được điều ông muốn biết, Perry. Nhưng tôi có cảm giác, là mình đang đi đúng hướng. Ông còn nhớ cô bé ở khách sạn Wheelright chứ? Cô Esther Linten ấy?

- Tất nhiên. Cậu phát hiện được gì về cô ta à?

- Ông tưởng tượng xem, cô ta cũng đến từ Georgia.

Mason huýt sáo nhè nhẹ.

- Thế vẫn chưa phải là tất cả đâu, - Drake tiếp tục. - Cô gái thường xuyên nhận được tiền từ Locke. Cứ cách hai tuần lại một tấm séc. Các tấm séc không phải từ tài khoản cá nhân của Locke, mà từ tài khoản đặc biệt của “Tin tức lý thú". Chúng tôi tìm được cách khiến thủ quỹ khách sạn tuồn ra hết.

- Cậu thử tìm hiểu chính xác hơn nữa, cô ta sinh ra ở đâu, và đã từng dính dáng vào vụ việc nào chưa? Có thể, cô ta đổi tên chẳng hạn.

- Chúng tôi đang làm việc này rồi. Tôi chuyển yêu cầu của mình cho các đồng nghiệp ở Georgia. Ra lệnh cho họ đánh điện tín ngay khi tìm hiểu được bất cứ điều gì. Bảo họ không cần đợi kiểm tra độ chính xác của các sự việc, mà thông báo ngay về mỗi chi tiết mới phát hiện được.

- Cậu giỏi lắm, Paul, - Mason khen. - Có thể nói cho tôi, chiều hôm qua Locke đã ở đâu?

- Đến từng phút một. Thiên thần hộ mệnh do tôi cử đến đã ở bên cạnh hắn suốt cả đêm qua. Ông muốn xem tường trình?

- Đúng vậy, và càng sớm càng tốt.

- Gửi đến đâu cho ông?

Chọn người nào của cậu thông minh một tý, ra lệnh cho anh ta kiểm tra kỹ càng, có đuôi bám theo không. Rồi quẳng báo cáo vào khách sạn Ripley, cho ngài Fred B. Johnson.

- Sẽ làm đúng như thế. Thỉnh thoảng ông hãy liên lạc lại. Có thể sẽ xuất hiện những tin tức mới.

- Rõ rồi, Mason trả lời và đặt ống nghe xuống.

Khi về đến khách sạn Ripley ông hỏi nhân viên lễ tân xem có ai mang gì đến cho ngài Johnson không. Không có sì cả. Ông lên gác và quay nắm tay cửa phòng mình.

Cửa mở ông vào phòng.

Eva Belter ngồi trên thành giường. Cô hút thuốc lá, trên bàn đầu giường ngay cạnh cô có một cái cốc và chai whiskey. Chai rượu đã cạn một phần ba. Người đàn ông vai rộng với vẻ mặt khốn khổ và cặp mắt lo lắng đang ngồi trong ghế bành.

- Tốt quá, ông về rồi đấy à, Eva Belter nói. - Ông không muốn tin tôi, bây giờ tôi có chứng cớ rồi.

- Chứng cớ của cái gì? - Mason hỏi.

Ông nhìn người khách lạ, anh ta đứng dậy khỏi ghế và ngập ngừng mỉm cười với luật sư.

- Nhưng bằng chứng rằng bản di chúc là giả mạo, - cô gái nói, tựa như đang giải thích cho một chú bé chậm hiểu. - Đây là ngài Dagett, từ ngân hàng chuyên quản lý công việc của George. Anh ta biết rất nhiều việc riêng của ông ấy và khẳng định một cách chắc chắn, rằng đây không phải là nét chữ của chồng tôi.

Dagett mỉm cười cúi chào:

- Luật sư Mason, có phải không ạ? Rất hân hạnh được làm quen với ông.

Nhưng anh ta không chìa tay ra cho Mason. Mason đứng dạng chân và nhìn vào cặp mắt bồn chồn lo lắng của anh ta.

- Cô ta hoàn toàn chi phối anh, đúng thế chứ. Nếu không thì anh đã chẳng bao giờ xuất hiện ở đây vào lúc sớm tinh mơ thế này. Rất có thể, anh gọi cho cô người hầu và để lại tin nhắn về cái mũ nào đó, hoặc cái gì đó tương tự. Không cần phải vòng vo, tôi không quan tâm đến nó đâu, chỉ có các sự kiện mới khiến tôi để ý. Anh hãy quên những gì mà cô ta ra lệnh cho anh nói. Anh sẽ giúp đỡ cô ta rất nhiều, nếu nói ra sự thật. Thế là, việc gì vậy?

Anh chàng nhân viên ngân hàng biến sắc mặt. Bước nửa bước về phía luật sư, nhưng dừng lại và hít vào một hơi thật sâu.

- Ông đang hỏi về bản di chúc? - Anh ta xác định.

- Đúng vậy.

- Nó giả mạo, thật như thế! - Dagett nói. - Tôi nghiên cứu nó về mọi phương diện. Nó được làm giả, và điều kỳ lạ nhất, là không cố gắng làm giả lắm. Khi xem xét kỹ càng hơn thì dễ dàng nhận ra ngay là nét chữ biến đổi ở mấy đoạn khác nhau. Như vậy, dường như ai đó làm giả một cách vội vàng và bịa ra trong khi sáng tác nó.

- Bản di chúc đâu rồi? - Mason cắt ngang.

Eva Belter đưa cho ông giấy tờ.

- Có thể, thêm một ly nữa, Charlie? - Cô hỏi anh chàng nhà băng và cười hềnh hệch một cách ngốc nghếch.

Dagett kiên quyết lắc đầu.

- Không! - Anh càu nhàu.

Mason chăm chú xem xét bản di chúc. Hai mắt anh nheo lại.

- Trời ơi, anh có lý.

- Không nghi ngờ gì cả, - Dagett khẳng định.

Mason quay ngoắt về phía anh ta:

- Anh sẵn sàng tuyên thệ trước toà về điều này?

- Trời ơi, không, tất nhiên! Tuy nhiên, việc này cũng chẳng cần đến tôi. Đây là đồ giả mạo quá rõ ràng.

Mason nhìn anh ta.

- Đúng thế thật, - ông nói. - Bây giờ tôi cũng nhận thấy rồi.

Dagett lặng lẽ đi về phía cửa và nhanh chóng ra khỏi phòng. Mason quay về phía Eva Belter.

- Tôi mời cô đến đây để làm sáng tỏ một số chi tiết. Nhưng không hề nói với cô, là có thể ở lại đây. Cô có nhận thức rõ, chúng ta sẽ trông ra làm sao, nếu có ai đó bắt quả tang cả hai đang ngồi cùng nhau trong khách sạn vào lúc sớm tinh mơ thế này không?

- Có những tình huống đòi hỏi phải liều lĩnh, - cô nhún vai. - Tôi muốn để ông nói chuyện với ngài Dagett.

- Làm sao cô mời được anh ta?

- Tôi gọi điện và yêu cầu đến ngay. Việc vô cùng quan trọng. Ông nói với tôi nhiều điều hay ho quá... Cô gái lại ngật ngưỡng cười khúc khích.

- Hình như, hai người quen biết nhau lâu rồi?

- Ý ông là gì?

Ông đứng dậy và nhìn thẳng vào mặt cô.

- Cô biết rồi. Cô xưng hô rất thân mật với anh ta.

- Tất nhiên, bởi anh ta tên là Charlie. Bạn của cả tôi lẫn George.

- Tôi hiểu rồi.

Ông nhấc điện thoại và gọi về văn phòng mình.

- Tôi là Johnson đây, - ông nói. - Ngài Mason đã trở về chưa?

- Vẫn chưa, - Della Street trả lời. - Và tôi lo là ông ấy sẽ rất bận khi quay về đây, thưa ngài Johnson. Đêm hôm qua đã xảy ra chuyện gì đó. Tôi không biết chính xác chuyện gì, nhưng có liên quan đến vụ án mạng, mà ngài Mason lại là thân chủ của một trong những nhân chứng chủ yếu. Có rất nhiều phóng viên đến tìm, còn một nhà báo cứ ngồi lì ở phòng thư ký và không chịu đi chỗ khác. Nhiều khả năng, anh ta do cảnh sát cử đến. Bởi vậy tôi nghĩ là nếu ngài định tìm ngài Mason trong ngày hôm nay, thì chắc ngài bị thất vọng mất thôi.

- Đen cho tôi quá. Tôi cần đọc cho viết một số giấy tờ. Tôi muốn để ngài Mason xem qua chúng và đánh số thứ tự. Có thể, cô làm ơn giới thiệu cho tôi người đánh máy chữ có khả năng tốc ký tốt?

- Thế ông có thể nói gì về chính tôi?

- Nhưng làm sao cô có thể ra ngoài khi đang bị bao nhiêu người vây quanh?

- Tôi tự thu xếp được.

- Thế thì tôi sẽ đợi cô ở khách sạn Ripley, - Mason thông báo.

- Tôi sẽ đến ngay bây giờ, - cô nói và đặt ống nghe.

Mason buồn bã nhìn Eva Belter.

Một khi cô đã liều lĩnh ở lại đây, xin mời ngồi thêm một lúc nữa.

- Ông đang định làm gì vậy?

- Tôi chuẩn bị đệ đơn xin cử người quản lý tài sản của George Belter. Việc này sẽ buộc Carl Griffin và luật sư của nó phải chơi bài ngửa và nộp đơn xin công nhận bản di chúc có hiệu lực. Khi đó chúng ta sẽ đặt vấn đề nghi ngờ tính đồng nhất của bản di chúc này và đệ trình lá đơn thứ hai về việc cử cô làm người điều khiển đặc mệnh.

- Điều này có nghĩa là gì?

- Điều này có nghĩa là cô sẽ cầm tay lái và, tôi hy vọng, không bao giờ rời nó.

Có ích gì cho tôi không? Xét theo di chúc, tôi không được thừa kế gì cả. Đầu tiên chúng ta phải chứng minh được bản di chúc này là giả mạo. Tôi sẽ không nhận được một xu nào cho đến khi phiên toà diễn ra và bản án được tuyên bố, đúng không?

- Ý tôi nói về việc tạm thời quản lý tài sản, - Mason nói. - Trong đó, có cả “Tin tức lý thú” nữa.

- Tôi hiểu rồi.

- Ngay bây giờ chúng ta sẽ chuẩn bị tất cả mọi giấy tờ cần thiết, - luật sư tiếp tục. - Còn thư ký của tôi sẽ đệ đơn lên toà vào những thời điểm thích hợp. Cô phải trả lại bản di chúc. Cảnh sát, nhiều khả năng, đang canh giữ căn phòng trên gác, và cô sẽ rất mạo hiểm nếu để nó vào chỗ cũ. Cô quẳng nó ở đâu đó trong nhà là được rồi.

Cô gái lại cười hì hì.

- Không vấn đề gì.

- Cô đã làm một việc vô cùng liều mạng. Cô động vào bản di chúc này để làm gì mới được chứ. Thật không làm sao hiểu nổi. Nếu người ta tìm thấy bản di chúc ở chỗ cô, thì vụ việc có thể trở nên vô cùng tồi tệ.

- Ông không cần phải lo lắng gì về chuyện này. Tôi không để cho ai bắt được mình đâu. Thế ông chưa bao giờ đánh liều à?

- Trời ơi! Tôi đã làm một việc mạo hiểm lớn nhất đời mình, khi nhận giải quyết vụ việc của cô. Ở gần cô chẳng khác gì ngồi trên thùng thuốc nổ.

Cô mỉm cười quyến rũ với ông.

- Ông cho là thế à? Tôi quen biết một số người đàn ông thích những phụ nữ như vậy đấy.

Ông cau có nhìn cô và nói:

- Cô say quá rồi. Đưa chai rượu đây cho tôi.

- Này, này, ông lại bắt đầu xử sự y như chồng tôi rồi đấy.

Mason lại gần chỗ bàn, cầm chai rượu, đóng nắp lại và nhét nó vào ngăn kéo tủ ngăn, ông khóa ngăn kéo và cho chìa vào túi mình.

- Chẳng nhẽ làm thế là tốt sao? - Cô hỏi.

- Tất nhiên, - luật sư trả lời, - thế này tốt hơn nhiều.

Có tiếng chuông điện thoại. Mason cầm ống nghe. Người gác cửa khách sạn thông báo, rằng người tuỳ phái vừa mang đến một bức thư dành cho ông. Mason chỉ thị mang lên gác. Ông đợi sẵn ở cửa và mở nó ra, khi vừa có tiếng gõ cửa. Cho người phục vụ tiền trà nước và cầm phong bì. Đó là bản tường trình của thám tử theo dõi Frank Locke tối hôm qua.

- Cái gì thế? - Eva Belter hỏi.

Mason bỏ ngoài tai câu hỏi của cô, đi về phía cửa sổ và, bóc phong bì và bắt đầu đọc. Bản báo cáo khá dài và phức tạp. Locke rẽ vào quán rượu bí mật, ở đó khoảng nửa tiếng, tạt qua chỗ thợ cắt tóc, cạo râu và xoa mặt, sau đó đi lên phòng số 946 của khách sạn Wheelright. Sau khoảng 5-10 phút hắn đi ăn tối cùng với cô gái đang sống trong căn phòng đó, Esther Linten. Họ ăn uống và khiêu vũ đến khoảng gần 11 giờ, rồi quay trở về khách sạn. Gọi bia pha gừng có đá, và Locke ở lại trong phòng đến 1 rưỡi sáng.

Cuối cùng mới trở về nhà.

Mason giấu bản tường trình vào túi và bắt đầu dò ngón tay lên bệ cửa sổ.

- Ông làm tôi bực mình rồi đấy, - Eva Belter có ý kiến. - Ông có thể cho tôi biết, chuyện này có nghĩa là gì không?

- Tôi nói với cô rồi thôi.

- Giấy tờ gì vậy?

- Công việc nghề nghiệp.

- Việc gì thế?

Ông bật cười.

- Chẳng nhẽ chỉ vì đang giải quyết vụ việc của cô mà tôi phải thú thật với cô về công việc của tất cả những khách hàng khác của mình hay sao?

- Ông chán lắm, - cô nũng nịu tuyên bố.

Ông nhún vai, liên tục gõ ngón tay xuống bậu cửa sổ. Có tiếng gõ cửa.

- Xin mời vào, - Mason kêu.

Della Street xuất hiện trên ngưỡng cửa. Cô đờ người ra khi nhìn thấy Eva Belter ngồi ngay trên giường.

- Tốt quá, cô đến rồi, cô Della, - Mason chào cô thư ký. - Tôi muốn, để đề phòng mọi bất trắc, chuẩn bị cả một đống giấy tờ. Chúng ta phải có sẵn các loại đơn về cử người quản lý tài sản thừa kế, phản đối việc khẳng định di chúc bắt đầu có hiệu lực, đơn xin cử bà Eva Belter làm điều khiển đặc mệnh với tất cả mọi quyền hành tương ứng. Sau đó cần có những bản trích lục có chứng thực của quyết định về việc cử người điều khiển đặc mệnh để trao cho các bên hữu quan.

- Ông muốn đọc cho chép chúng ngay bây giờ? - Della lạnh nhạt hỏi.

- Đúng vậy. Nhưng tôi muốn ăn một tý gì trước đã.

Ông tới bên điện thoại và gọi mang bữa sáng lên phòng. Della Street nhìn Eva Belter.

- Xin lỗi, tôi cần dùng bàn, - Della nói.

Eva Belter nhướn mày, sau đó nhấc ly rượu khỏi ghế với động tác của người đàn bà quý phái kéo áo váy sát vào người mình, để tình cờ những kẻ ăn mày trên đường phố không chạm vào nó. Mason dọn chai bia gừng, và cả bình đựng đá, rồi lau bàn bằng mảnh vải ướt vừa được dùng để bọc nó. Ông đặt bàn ra giữa phòng và kéo ghế đến cạnh. Della chuẩn bị sổ tay và cầm bút chì sẵn trong tay.

Mason đọc khá nhanh khoảng 20 phút, sau đó người ta mang bữa sáng tới. Cả ba ăn rất ngon miệng, nhưng không ai nói gì. Eva Belter xử sự hệt như bà chủ bị buộc phải hạ mình ngồi cùng bàn ăn với gia nhân.

Sau bữa sáng Mason bảo người phục vụ dọn bát đĩa và lại tiếp tục đọc chính tả. Đến 9 rưỡi sáng thì mọi việc đã xong xuôi.

- Cô quay về văn phòng và đánh máy những giấy tờ này theo đúng quy định, - Mason nói với Della. - Chỉ có điều, đừng để bất kỳ ai nhìn thấy cô làm việc này. Tốt nhất là nên khóa cửa lại. Có thể dùng các mẫu in sẵn cho đơn.

- Vâng. Tôi cần phải nói vài lời với riêng ông.

Eva Belter khinh bỉ khịt phì phì.

- Đừng để ý, Della, - Mason nói. - Bà Belter đang ra về rồi!

- Ôi, không! - Eva Belter phản đối.

- Đúng vậy, cô sẽ ra khỏi đây ngay bây giờ, - luật sư cương quyết nói. - Tôi mời cô đến để cung cấp dữ liệu cho những giấy tờ này. Bây giờ cô hãy mang tờ di chúc về nhà, còn đầu giờ chiều có mặt tại văn phòng của tôi để ký đơn. Nhưng phải giữ mồm giữ miệng. Bọn phóng viên đang rất muốn phỏng vấn cô, trước sau gì thì họ cũng sẽ tìm được cô thôi. Cô hãy sử dụng tất cả sự duyên dáng của mình và sẽ bị sốc và vật mình vật mẩy trước bọn thợ chụp ảnh vì cú đòn khủng khiếp của số phận vừa giáng xuống đầu mình. Cô không có khả năng trả lời phỏng vấn một cách mạch lạc, họ phải tin chắc là cô đang vô cùng đau khổ. Chỉ cần tên phóng viên nhiếp ảnh nào đấy chĩa ống kính về phía cô, là cô phải ngay lập tức ngã lăn ra và khóc rống lên. Cô hiểu chưa?

- Ông thô thiển quá đấy, - Eva Belter lạnh lùng nói.

- Rất có thể là như vậy, - Mason không muốn cãi vã vô ích. - Tuy nhiên, tôi biết rõ mình đang làm gì. Và bỏ điệu bộ õng ẽo của mình đi, cô thừa biết là chúng chẳng có tác dụng gì với tôi rồi cơ mà.

Cô đường hoàng mặc áo khoác và đội mũ.

- Mỗi lần, khi tôi vừa mới bắt đầu có cảm tình với ông, - cô nói trong lúc đang đi ra cửa, - ông nhất định phải nói điều gì đó, sao cho mọi chuyện lại hỏng bét.

Mason lặng lẽ mở cửa cho cô, cúi gập người chào tạm biệt và đóng cửa lại. Ông thở phào nhẹ nhõm và quay về phía Della Street.

- Chuyện gì xảy ra vậy, Della?

Cô đút tay vào chỗ hở cổ váy và móc ra một cái phong bì.

- Người tuỳ phái mang đến.

- Cái gì vậy?

- Tiền.

Ông bóc phong bì. Trong đó là những tấm séc đi đường mệnh giá 100 đôla, hai tập, mỗi tập 1000 đôla. Trên tất cả các tấm séc đều có chữ ký của Harrison Burke. Chỉ còn phải điền tên người nhận là đủ. Có bức thư nhỏ gửi kèm theo số séc, nó được viết vội vàng bằng bút chì và ký theo hai chữ đầu Mason mở bức thư và đọc thấy:

"Tôi cho là mình nên biến mất một thời gian ngắn thì tốt hơn.

Bằng bất cứ giá nào đừng để tôi bị dính dáng vào vụ này, xin hãy cứu giúp!”.

Mason đưa chỗ séc cho Della Street.

- Trong thời gian gần đây chúng ta không đến nỗi phải than phiền vì thiếu việc làm, Della. Cô chỉ chú ý chọn chỗ thuận tiện để đổi chúng.

Cô gật đầu đồng ý.

- Ông nói đi, chuyện gì xảy ra vậy? Cô ta đã lôi kéo ông vào việc gì thế?

- Cho đến giờ phút này chỉ là vài chỗ có tiền thù lao hậu hĩnh thôi. Và sẽ còn trả nhiều hơn nữa, khi vụ việc kết thúc.

- Nhưng mà, cô ta kéo ông vào rồi. Lôi kéo ông vào vụ án mạng. Sáng sớm nay tôi đã nghe thấy bọn phóng viên nói chuyện. Cô ta dụ dỗ ông về nhà mình trước khi cảnh sát xuất hiện và sắp xếp mọi việc, sao cho trong trường hợp cần thiết có thể đổ hết tội lên đầu ông. Vào thời điểm nào đó cô ta chỉ cần nói một cách đơn giản, là chính ông đã ở trên gác khi có tiếng súng nổ. Ông lấy gì đảm bảo, là cô ta sẽ không bao giờ làm như vậy?

Mason mệt mỏi phẩy tay.

- Tôi dự đoán, rằng sớm hay muộn cô ta nhất định sẽ làm thế.

- Và ông cho phép cô ta điều này?

Mason bắt đầu nhẫn nại giải thích:

- Chúng ta không lựa chọn khách hàng, Della. Họ phải được đón nhận như những gì họ có. Trong trò chơi này chỉ có một qui tắc bất di bất dịch: một khi tôi đã nhận theo đuổi vụ việc, thì cần phải làm tất cả để đạt được kết quả tốt nhất.

Cô mè nheo.

- Điều này hoàn toàn không có nghĩa là ông phải cho

phép người khác đổ lỗi cho mình tội giết người, để che giấu nhân tình của ai đó.

- Tôi thấy là cô cũng khá thông thạo tin tức đấy chứ. Cô đã nói chuyện với ai vậy, Della?

- Với một phóng viên. Nhưng tôi không nói chuyện, mà chỉ nghe thôi.

Ông cười mát.

- Bây giờ cô hãy trở về vãn phòng và chuẩn bị giấy tờ đi. Và đừng lo lắng gì cho tôi. Tôi còn phải hoàn thành một số việc nữa. Cô cẩn thận, đừng để bất kỳ ai theo dõi, khi lần sau lại đến đây.

- Lần đầu tiên và cũng là lần cuối cùng tôi thử những mánh khóe này. Phải khó khăn lắm mới thoát được bọn họ. Họ bám sát gót tôi. Tôi lặp lại trò vào nhà vệ sinh, đúng như cô khách hàng của ông đã từng làm. Việc người phụ nữ vào nhà vệ sinh bao giờ cũng khiến cánh đàn ông các ông mất phương hướng. Họ bị mắc bẫy một lần thôi, lần sau chắc không được nữa đâu.

- Chuyện này chắc sẽ không cần thiết nữa. Tôi lẩn trốn thế là khá lâu rồi. Kiểu gì họ cũng tóm được tôi trong nội nhật ngày hôm nay.

- Tôi căm thù nó, - Della lại hét lên một lần nữa. - Làm sao để không bao giờ nhìn thấy cô ta nữa. Cô ta không xứng đáng với số tiền này. Thậm chí nếu chúng ta nhận được gấp mười lần như thế này, thì khi đó cô ta cũng không xứng đáng. Tôi cảnh cáo ông, sếp, đây là người đàn bà vô cùng nguy hiểm. Con mèo đi đôi tất nhung.

- Bình tĩnh đi nào, Della! Cô còn chưa chứng kiến hiệp đấu cuối cùng cơ mà.

Della lắc đầu bướng bỉnh.

- Tôi nhìn thấy quá đủ rồi, sếp. Giấy tờ sẽ sẵn sàng vào đầu giờ chiều.

- Chúng ta thoả thuận rồi nhé. Cô bảo cô ta ký chúng, kiểm tra kỹ từng tờ một. Có thể tôi sẽ rẽ qua lấy và lại phải đào tẩu ngay tức khắc, hoặc sẽ gọi điện để cô mang chúng đến chỗ nào đó cho tôi.

Cô mỉm cười với ông và ra về, rất thanh lịch, tự chủ và trung thực không chê vào đâu được. Và vô cùng lo lắng. Mason đợi khoảng 5 phút, sau đó châm thuốc và cũng rời khỏi khách sạn.

CHƯƠNG 13

Perry Mason dừng lại trước cửa phòng số 946 của khách sạn Wheelright và thận trọng gõ nhè nhẹ. Không hề có bất kỳ tiếng động nào vọng ra từ bên trong, ông đợi một lát rồi gõ mạnh hơn. Đằng sau cánh cửa có tiếng loạt xoạt. Lò xo giường kêu kẽo kẹt, sau đó giọng phụ nữ vang lên:

- Ai đấy?

- Điện báo cho cô Esther Linten.

Ông nghe thấy tiếng mở ổ khóa lách cách và cánh cửa hơi hé ra. Mason dùng vai đẩy nó và bước vào phòng.

Cô gái mặc quần áo lót bằng lụa mỏng, nó không giúp che giấu một bộ phận nào của cơ thể. Cặp mắt húp lên vì ngủ nhiều. Trên mặt vẫn còn dấu vết của sự trang điểm, nhưng ở một vài chỗ lộ ra làn da màu xám dưới lớp son phấn. Dưới ánh sáng ban ngày Mason phát hiện ra, là cô gái nhiều tuổi hơn so với ông nghĩ. Tuy nhiên cô vẫn xinh đẹp, vóc dáng của cô vẫn làm bất cứ nhà điêu khắc nào cũng phải thán phục. Cặp mắt đen và to, nụ cười kiêu hãnh thấp thoáng trên môi. Cô đứng ngay trước mặt ông mà không hề ngượng ngùng, trong dáng điệu của cô có cái gì đấy như khiêu khích.

- Sự đột nhập vào phòng này là thế nào?

- Tôi muốn nói chuyện với cô.

- Phương pháp của ông hay quá nhỉ!

Mason gật đầu.

- Cô chui vào chăn đi, không thì dễ bị cảm lắm.

- Ông đến đây để thông báo cho tôi điều đó à? - Cô tới cạnh cửa sổ, kéo cửa xếp lên và quay mặt về phía ông. - Nào, ông nói đi.

- Tôi rất phiền lòng, nhưng cô đã mắc vào một chuyện vô cùng tồi tệ.

- Ông nói gì lạ thế! - Cô cắt lời.

- Do một sự tình cờ kỳ lạ, tôi đang nói sự thật.

- Thực ra, ông là ai?

- Tên tôi là Mason.

- Cảnh sát?

- Không, luật sư.

- A-a!

- Tôi đại diện cho bà Eva Belter. Điều này có nói gì cho cô không?

- A ha! Quá nhiều là đằng khác!

- Này, thôi đi! Việc gì mà nóng tính thế? Cô có thể lịch thiệp một chút được không?

Cô gái nhăn mặt và bực mình gắt với ông:

- Tôi không thể chịu được, khi ai đó dám đánh thức tôi vào lúc sớm như thế này. Tôi không thể chịu được những người đàn ông dùng vũ lực xông vào phòng người khác.

- Cô có biết, rằng Frank Locke tuyệt nhiên không phải là ông chủ thực sự của ‘Tin tức lý thú” không? - Luật sư hỏi.

- Frank Locke là ai và ‘Tin tức lý thú” là cái quái quỷ gì mới được chứ?

Mason phá lên cười.

- Frank Locke - là người ghi các tấm séc từ tài khoản đặc biệt của ‘Tin tức lý thú”. Cứ cách hai tuần cô lại nhận được một tấm séc như thế.

- Hóa ra ông là một trong những người của ông ta?

- Cho đến bây giờ tôi vẫn chưa cần phải làm như vậy,

- Mason cười gằn.

- Thế thì đã sao?

- Sự thật là Locke chỉ là ngụy trang. Ông chủ thật sự của tờ báo là ngài Belter nào đó. Locke chỉ được làm những gì mà Belter ra lệnh cho ông ta.

Cô gái vươn vai và ngáp.

- Tại sao tôi phải bận tâm vì chuyện này cơ chứ? Ông có thuốc lá không?

Mason mời cô gái điếu thuốc. Cô ta di chuyển đến chỗ ông để ông bật lửa cho cô. Rồi đi lại giường, ngồi xuống, bắt chéo chân, và dùng hai tay ôm đầu gối.

- Ông cứ nói cho thoả đi. Đằng nào thì tôi cũng không thể ngủ được, cho đến khi ông chưa cuốn xéo khỏi đây.

- Hôm nay cô sẽ không ngủ được tý nào đâu.

- Thật thế ư?

- Thật. Dưới cánh cửa có tờ báo buổi sáng. Chẳng nhẽ cô không muốn xem qua nó à?

- Có chuyện gì vậy?

- Trong đó miêu tả vụ George Belter bị giết hại.

- Tôi không thích đọc về các vụ án mạng trước bữa ăn sáng.

- Nhưng có lẽ cô muốn biết về vụ này.

- Đằng nào thì ông cũng chẳng buông tha tôi ra, mang tờ báo lại đây.

Ông lắc đầu từ chối.

- Ồ, không. Cô phải tự mình làm lấy thôi. Nếu tôi ngó ra cửa, thì hoàn toàn có thể bị tống ra ngoài hành lang.

Cô gái đứng dậy, rít điếu thuốc lá; không hề ngượng ngùng vì sự hở hang của mình đi tới cửa và thò tay lấy tờ báo. Những hàng tít nổi bật in chữ đậm về cái chết của Belter. Cô quay trở lại giường, lại ngồi với tư thế cũ và, vừa hút thuốc vừa đọc hết bài báo.

- Thế thì đã sao? Vẫn như trước kia, tôi chẳng thấy bất cứ điều gì có thể thay đổi cuộc đời thanh xuân tươi trẻ của mình. Kẻ nào đó bị giết ngay trong nhà mình. Rất tiếc cho anh ta, nhưng, tôi có cảm giác, anh ta đã nhận được những gì xứng đáng với mình.

- Hừ, - Mason nói.

- Nhưng tôi thì dính dấp gì đến vụ này mới được cơ chứ? Tại sao ông không cho tôi ngủ?

- Nếu cô chịu khó động não một tý thôi, thì, rất có thể, sẽ đoán được đầu đuôi câu chuyện ngay, - Mason nhẫn nại nói. - Bà Belter trở thành người quản lý toàn bộ tài sản của người đã chết, mà tôi lại là đại diện của bà ta.

- Thế thì cũng có gì là lạ đâu?

- Cô đe doạ tống tiền Frank Locke, hắn phung phí tiền quỹ do mình điều khiển để trả cho cô. Đây là tài khoản đen của “Tin tức lý thú” chuyên dùng để mua tin, mà hắn lại lấy từ đó ra để đưa cho cô.

- Tôi chả dính dáng gì tới vụ việc này cả, - cô gái vứt tờ báo xuống sàn nói. - Tôi tuyệt đối không biết gì hết.

- Thế còn việc đe doạ tống tiền thì sao? - Mason cười phá lên.

- Tôi không hiểu ông muốn nói gì.

- Đừng giả bộ ngốc nghếch nữa, cô Linten, - Mason nghiêm nghị nói. - Cô dùng câu chuyện xa xưa ở Georgia để đe doạ tống tiền Locke.

Những lời nói này đã gây ấn tượng mạnh với cô gái. Cô ta tái mặt, lần đầu tiên trong ánh mắt xuất hiện sự lo lắng. Mason tiếp tục rèn khi sắt đang nóng.

- Tất cả chuyện này xem chẳng ra làm sao cả, cô Linten. Chắc là cô đã được nghe đến khái niệm pháp lý, như trục lợi từ che giấu tội phạm? Trong Bang chúng ta đang sống có thể bị trừng phạt vì việc này. Chắc cô cũng biết điều này.

Esther Linten soi mói nhìn ông.

- Ông không phải cảnh sát đấy chứ? Có thật ông chỉ là luật sư thôi không?

- Chỉ luật sư thôi.

- Vậy ông muốn gì ở tôi, ngài luật sư?

- Rốt cuộc thì cô cũng bắt đầu ăn nói khôn ngoan rồi đấy.

- Cho đến giờ phút này tôi vẫn chỉ đang nghe ông nói thôi, - cô nhận xét.

- Cả chiều tối hôm qua cô ở bên cạnh Frank Locke.

- Ai bảo thế?

- Tôi. Bọn cô cùng nhau dùng bữa tối, sau đó quay trở về đây, và hắn ở lại với cô đến gần sáng.

- Tôi là người phụ nữ tự do, da trắng, trưởng thành, còn đây là nhà tôi. Tôi có cảm giác, là mình có quyền tiếp đón bạn bè, nếu điều này làm tôi thích thú.

- Dĩ nhiên. Bây giờ chỉ còn đúng một vấn đề cần làm rõ, cô có đủ trí thông minh để phân biệt cái gì có lợi và cái gì có hại cho sức khoẻ của mình không thôi.

- Ý ông là gì?

- Sau khi quay trở về khách sạn đêm hôm qua, bọn cô đã làm gì?

- Tâm sự về thời tiết, chẳng cần nói cũng rõ.

- Tuyệt quá. Cô uống đôi ba ly, ngồi nói chuyện với Locke, cho đến khi cặp mắt chưa bắt đầu díp lại, còn sau đó cô lăn ra ngủ...

- Ai bảo như vậy?

- Tôi. Mà từ thời điểm này cô cũng sẽ nói đúng như thế. Cô ngủ say như chết và không nhớ gì hết.

Trong mắt cô gái xuất hiện sự đăm chiêu.

- Ông muốn cái gì vậy, ngài luật sư?

- Cô mệt mỏi, cô Linten, vì uống quá chén, - Mason nói với giọng điệu của ông thầy cố gắng nhồi nhét vào đầu đứa học trò bài khóa phức tạp. - Chui vào chăn và thiếp đi đâu đó khoảng gần 11 giờ đêm. Cô không nhớ chuyện gì đã xảy ra sau đó. Và không biết, ngài Locke ra về vào lúc mấy giờ.

- Tôi sẽ được gì, nếu nói là mình đã ngủ thiếp đi?

Giọng nói của Mason trở nên khinh khi:

- Rất có thể, bà Belter sẽ đồng ý quên số tiền từng bị phung phí một cách vô bổ, nếu hóa ra cô đã ngủ thiếp đi, đúng như tôi nói.

- Rất tiếc, nhưng lúc đó tôi còn thức.

- Cô nghĩ kỹ đi.

Cô gái nhìn ông bằng cặp mắt to, chăm chú của mình, nhưng không nói gì. Mason bước lại chỗ điện thoại và quay số của hãng Thám tử tư Drake.

- Cậu nhận ra ai rồi chứ, Paul? Có gì mới mẻ không?

- Có, thông báo về Esther Linten.

- Thế cơ à? - Mason nhìn cô gái đang ngồi trên giường. - Tôi nghe đây.

- Cô ta giành vương miện trong cuộc thi hoa hậu ở Savannah. Khi đó còn chưa đủ tuổi vị thành niên, sống cùng với một cô gái khác cũng như vậy. Một tên vô lại nào đó lần lượt quyến rũ cả hai cô bé, nhưng cô thứ hai chẳng may mang thai, và hắn đã giết cô ta. Hắn tìm mọi cách che giấu tội ác, nhưng không được. Bị bắt giam và đưa ra toà. Esther Linten thay đổi lời khai vào giây phút cuối cùng và thật sự đã lôi tên sát nhân khỏi giá treo cổ. Hắn kịp lẩn trốn trước khi vụ việc được đưa ra toà phúc thẩm, và hiện nay vẫn biệt tăm biệt tích. Tên hắn là Cecil Dawson. Tôi đã yêu cầu mô tả hắn, dấu vân tay, nói chung là tất cả mọi dữ liệu có thể có. Nhiều khả năng đây chính là người mà ông đang quan tâm.

- Tốt lắm, Paul, - Mason nói. - Và rất kịp thời. Cứ tiếp tục như thế nhé, tôi sẽ gọi lại sau.

Ông đặt ống nghe và lại quay người về phía cô gái.

- Thế nào, cô quyết định chưa? - Ông hỏi. - Có hay không?

- Không. Tôi đã nói rồi, và không dễ dàng thay đổi ý kiến của mình đến thế đâu.

Ông chằm chằm nhìn cô.

- Cô biết không, - ông chậm rãi nói, - nực cười nhất, là câu chuyện hóa ra lại từ rất xa xưa rồi. Nó bắt đầu từ lúc, khi mà cô bất ngờ thay đổi bản cung khai và cho phép Dawson tẩu thoát ngay dưới giá treo cổ. Khi hắn lại bị ra toà một lần nữa, thì việc cho đến tận bây giờ cô vẫn đi chơi. Tôi sẽ không hề ngạc nhiên, nếu cô bị khởi tố vì tội khai man trước toà.

Sắc mặt cô gái trở nên xanh xám. Cặp mắt đen mở trợn tròn, ngực như rung chuyển.

- Ối trời ơi, - cô rên rỉ.

- Nào, thế nào rồi? Chiều hôm qua cô có ngủ thiếp đi không?

- Điều này quyết định vụ việc à? - Cô hỏi, không rời mắt khỏi luật sư.

- Tôi không biết. Nó có ý nghĩa quyết định đối với những gì liên quan tới tôi. Nhưng tôi không thể đảm bảo là ai đó ở Georgia lại không lôi vụ này ra ánh sáng.

- Thôi được. Tôi đã ngủ thiếp đi.

Mason đứng dậy và đi về phía cửa.

- Chỉ có điều, cô phải nhớ, - ông cảnh cáo, - ngoài tôi ra không một ai biết điều này. Nhưng, nếu cô chỉ hé răng một lời với Locke, rằng tôi đã ở đây, thì chắc chắn tôi sẽ cố gắng hết sức, để cô nhận được tất cả những gì xứng đáng với mình.

- Ông thật nực cười. Tôi biết cách chịu thất bại.

Ông ra khỏi phòng và đóng cửa sau lưng mình. Xuống dưới, ông ngồi vào xe và cho nó chạy tới nhà cầm đồ của Sol Steinburg.

Steinburg là một người đàn ông to béo, đội chiếc mũ cũ kỹ bé tý xíu, với đôi mắt lóng lánh khôi hài và cặp môi luôn doãng ra trong nụ cười. Anh ta rạng rỡ hẳn lên khi nhìn thấy Mason.

- Ôi-ôi, lâu lắm rồi chưa được gặp ông, Perry.

- Vâng, Sol, bận quá, - Mason bắt tay ông ta. - Tôi gặp phải rắc rối.

Ông chủ nhà cầm đồ gật đầu, hai tay xoa vào nhau.

- Khi ai đó gặp rắc rối, thì anh ta nhất định tìm đến nhà Sol Steinburg. Ông có chuyện gì vậy, ông bạn thân mến?

- Tôi muốn nhờ ông một việc.

- Ông biết rồi đấy, lúc nào tôi cũng sẵn sàng làm tất cả vì ông! Tất nhiên, công việc là công việc. Mà nếu đây là công việc, thì ông phải đối xử với nó như một công việc thực thụ và chúng ta sẽ mặc cả với nhau. Còn nếu không phải thế, thì ông biết rồi, tôi sẽ làm tất cả cho ông.

- Đây là một vụ kinh doanh rất béo bở cho ông, Sol. Ông sẽ kiếm được 50 đôla, mà không phải bỏ ra một xu nào cả.

- Tôi say mê kiểu kinh doanh như vậy, - anh chàng to béo phá lên cười. - Khi bạn chẳng phải bỏ ra tý nào, mà trong túi đã có 50 đôla, thì tôi rất hiểu kiểu kinh doanh này, nó chính là siêu kinh doanh. Tôi phải làm gì?

- Làm ơn cho tôi xem bản kê khai các loại súng đã bán, - Mason đòi hỏi.

Anh chàng doanh nhân lấy từ dưới gầm bàn ra một quyển sổ nhàu nát, dính đầy bụi, trong đó có ghi loại, số của các khẩu súng đã được bán, và cả tên người mua ở bên cạnh. Mason lật các trang giấy, cho đến khi gặp phải khấu Côn cỡ nòng 8.

- Khẩu này, - ông nói. Steinburg cúi xuống quyển sổ và xem đoạn ghi chép. - Điều gì phải xảy ra với nó?

- Tôi sẽ rẽ qua đây với một người, có thể, ngay trong ngày hôm nay, mà cũng có thể, ngày mai. Khi vừa nhìn thấy hắn, ông lập tức gật đầu lia lịa và hét ầm lên: “Đây là anh ta, đúng anh ta rồi”. Khi đó tôi sẽ hỏi, ông có tin chắc rằng đây chính là người kia không, thì ông hãy càng ngày càng trả lời tự tin hơn. Hắn sẽ phản đối, và hắn càng phản đối, thì ông càng kiên quyết giữ ý kiến của mình hơn.

- Đây là trò chơi nguy hiểm, - Steinburg nhận xét.

- Nó đúng là nguy hiểm, nếu ông khai như vậy trước toà, - Mason tuyên bố. - Nhưng ông sẽ không phải tuyên thệ trước toà về lời khai của mình. Ông không được nói chuyện này với bất kỳ ai, ngoài người tôi dẫn đến. Ông chỉ cần làm ra vẻ là nhận ra hắn, rồi đi vào phòng sau cửa hàng và để mặc tôi với bản kê khai danh sách. Ông hiểu chưa?

- Hiểu rồi, có gì khó hiểu đâu cơ chứ? Tôi chỉ thắc mắc mỗi một điều thôi.

- Điều gì vậy?

- 50 đôla này lấy ở đâu ra vậy?

- Từ đây, Sol, từ đây, - Mason vỗ vào túi sau quần tuynh. Ông lấy ra xấp tiền, đếm 50 đôla và đưa cho ông chủ cầm đồ.

- Tóm lại, bất kỳ ai đi cùng với ông? - Steinburg hỏi lại.

- Bất kỳ ai đi cùng với tôi, - Mason khẳng định. - Nếu không có người tôi cần, thì tôi sẽ không đến luôn. Nhiều khả năng, tôi cần thêm mắm thêm muối cho câu chuyện thú vị hơn, khi đó ông hãy cố giúp, nghĩ ra những gì phù hợp. Chúng ta thoả thuận thế nhé?

Ông chủ nhà cầm đồ trìu mến gập số tiền.

- Ông bạn thân mến, tôi sẽ nói tất cả những gì ông muốn. Thậm chí gào ầm lên, ông biết tôi rồi còn gì.

- Tuyệt vời. Đừng cho phép hắn đánh lạc hướng và làm ông bối rối.

Sol Steinburg lắc đầu cương quyết phản đối, đến mức khiến cho cái mũ của ông ta suýt rơi xuống đất.

Perry Mason ra về, khe khẽ huýt sáo miệng một làn điệu quen thuộc.

CHƯƠNG 14

Frank Locke ngồi trong phòng của mình ở toà soạn “Tin tức lý thú” và thích thú ngắm nghía Mason.

- Tôi có cảm giác, là người ta đang tìm ông đấy, - viên tổng biên tập nói.

- Ai tìm tôi cơ? - Mason thờ ơ hỏi lại.

- Các phóng viên, cảnh sát... nói chung, rất nhiều người khác nhau.

- Tôi gặp tất cả bọn họ rồi.

- Trong ngày hôm nay?

- Không, hôm qua. Thế sao?

- Không, không sao cả. Chỉ có điều hôm qua họ tìm ông vì lý do khác, so với hôm nay. Ông muốn gì ở tôi?

- Tôi tạt qua báo với ông là bà Eva Belter đã đệ đơn xin cử mình là người quản lý tài sản của ông chồng vừa quá cố.

- Thế thì có liên quan gì đến tôi đâu? - Locke hỏi lại.

- Chỉ có một việc, là từ giờ phút này trở đi bà Belter sẽ là người chỉ đạo ở đây. Từ giờ ông sẽ chỉ nghe theo lệnh của bà ấy, và cả của tôi nữa thôi, bởi tôi là đại diện của bà. Một trong những việc đầu tiên mà ông sẽ làm, là quẳng ngay bài báo về vụ việc ở Beechwood Inn vào sọt rác.

- Thật à? - Locke hỏi giọng châm biếm.

- Thật thế, - Mason nhắc lại.

- Nhưng, ông có vẻ hơi lạc quan quá đấy, ngài Mason thân mến.

- Rất có thể, tôi lạc quan, mà cũng có thể không hẳn như vậy. Ông chỉ cần nhấc điện thoại và gọi cho bà Belter là biết ngay.

- Tôi không cần gọi cho bà Belter hay bất kỳ ai khác. Ở đây tôi là người quyết định tất cả mọi việc.

- Tức là, như thế phải không?

- Thế đấy! - Locke lẩm bẩm.

- Chúng ta buộc phải tiếp tục câu chuyện ở chỗ khác vậy, - Mason tuyên bố. - Chỗ này có nhiều người muốn nghe chuyện của chúng ta lắm.

- Lần này ông phải chuẩn bị một bài phát biểu hay hơn nhiều so với lần trước. Không thì tôi không định đi đâu với ông đâu.

- Chúng ta dạo chơi một lúc, Locke, và sẽ cố gắng thoả thuận với nhau.

- Thế chúng ta không thể nói chuyện được ở đây à?

- Ông biết ý kiến của tôi về toà nhà này rồi. Tôi cảm thấy không thoải mái lắm, mà một khi tôi có cảm giác như vậy, thì ăn nói cũng chẳng ra gì.

Locke ngẫm nghĩ một lúc và rốt cục bảo:

- Đành theo ý ông vậy, nhưng tôi cho phép ông không được quá 15 phút đấy nhé. Lần này anh phải nói ngắn gọn và theo thực chất của vấn đề.

- Chẳng có gì là khó khăn cả, - Mason cam đoan.

- Tôi luôn sẵn sàng thử nghiệm, - Locke đáp lại.

Ông ta cầm mũ và cùng Mason bước ra phố.

- Có thể, chúng ta lên tắc-xi và đi đến nơi nào có thể nói chuyện một cách bình thản? - Locke đề nghị.

- Chúng ta quay sang góc phố kia. Tôi muốn tin chắc, là tắc xi không phải do ông chuẩn bị sẵn.

- Bỏ cái trò con nít này đi, Mason, - Locke nhăn nhó. - Hãy cư xử như người lớn. Trong toà soạn của tôi có máy ghi âm, tôi không tranh cãi, nhưng chẳng nhẽ ông lại nghĩ là tôi cho người trực sẵn ở ngoài đường, để làm nhân chứng cho những gì ông sắp nói ra. Kể cả ông leo lên nóc nhà và hét toáng lên từ lần trước, thì cũng chả thay đổi được gì đâu.

- Tôi có cách thu xếp công việc riêng của mình, - Mason khô khan nói.

- Tôi tuyệt nhiên không thích nó.

- Không chỉ mỗi mình ông đâu.

Locke dừng lại trên hè phố.

- Làm thế chẳng mang lại gì cho ông đâu, Mason. Tôi có thể quay lại toà soạn ngay bây giờ.

- Nhưng sau này ông sẽ lấy làm tiếc vì đã hành động như vậy đấy, - Mason cảnh báo.

Locke lưỡng lự một thoáng, sau đó nhún vai.

- Thôi được, chúng ta đi thôi. Tôi đã trót ra ngoài với ông, thì cũng nên theo đuổi vụ việc tới cùng.

Mason dẫn ông ta về phía hiệu cầm đồ của Sol Steinburg.

- Chúng ta rẽ qua đây một lát.

Locke ngay lập tức nhìn Mason bằng ánh mắt nghi ngại.

- Tôi sẽ không nói chuyện ở đây.

- Ông không nhất thiết phải nói gì cả. Chúng ta chỉ tạt qua một tý thôi. Ông có thể ra về ngay lập tức, khi nào muốn.

- Ông vừa nghĩ ra trò gì thế?

- Ôi, vào thôi, - Mason sốt ruột nói. - Ông đa nghi quá rồi đấy! Thế mà còn đòi chê trách tôi!

Locke bước vào cửa hàng, thận trọng nhìn ngó xung quanh. Sol Steinburg tươi cười đi ra từ gian phụ. Ông ta nhìn Mason.

- Này-này, - Sol nói. - Ông quay lại rồi à? Ông còn muốn gì nữa?

Đúng lúc này cặp mắt ông ta dừng lại ở Frank Locke. Hàng loạt cảm xúc nối tiếp nhau thoáng qua trên nét mặt Steinburg. Nụ cười nhường chỗ cho biểu hiện ngạc nhiên, nhận biết và cuối cùng, sự kiên quyết bất ngờ. Steinburg nhấc ngón tay run run và chỉ lên Locke.

- Đây đúng là ông ta.

- Xin hãy bình tĩnh, thưa ngài, - Mason nói với Sol. - Ông phải tin chắc một cách tuyệt đối.

Trong giọng nói của Mason có sự cảnh báo. Ông chủ hiệu cầm đồ bỗng trở nên hùng biện hơn hẳn.

- Chẳng lẽ tôi lại không tin chắc hay sao? Chẳng lẽ tôi đã không thể nhận ra người quen. Ông hỏi tôi, rằng có khả năng nhận ra ông ta không, tôi đã bảo với ông là có. Bây giờ tôi nhìn thấy ông ta và xin cam đoan với ông, rằng đây chính là ông ta. Đúng là ông ta. Chính người này. Tôi nhận ra ông ta qua cái mũi và màu mắt.

Locke lùi về phía cửa. Cặp môi cong tớn lên vì phẫn nộ.

- Các ông muốn lôi kéo tôi vào việc gì vậy? - ông gầm gừ. — Trò thông mưu này là thế nào. Các ông đừng hòng làm gì tôi. Tôi không để mặc chuyện này đâu.

- Sao ông lại giật thót mình thế? - Mason hỏi và lại quay về phía ông chủ nhà cầm đồ. - Thưa ngài, ngài phải hoàn toàn tin chắc. Ngài không được phân vân, do dự khi trả lời các câu hỏi trước toà.

Sol vung tay một cách đầy ý nghĩa.

- Chẳng lẽ tôi còn có thể tin chắc hơn nữa? Ông cứ cho tôi đứng trước toà đi, dẫn đến cả tá luật sư, cả trăm luật sư cũng thế thôi, tôi vẫn nhắc lại những gì vừa nói.

- Cả đời tôi chưa bao giờ nhìn thấy ông ta, - Frank Locke xen vào.

Tiếng cười của Steinburg đúng là tuyệt tác của sự châm biếm cay độc. Trên trán Locke bắt đầu lấm tấm những giọt mồ hôi. Ông ta quay về phía Mason.

- Tóm lại ông muốn gì? Đây là cái trò quỷ quái gì vậy?

Mason nghiêm nghị lắc đầu.

- Đây là một phần trong lý thuyết của tôi. Tất cả đều được khẳng định.

- Cái gì được khẳng định?

- Rằng chính ông là người đã mua khẩu súng kia, - Mason nói bằng giọng mệt mỏi.

- Ông bị điên rồi à? - Locke gào lên. - Cả đời tôi chưa bao giờ mua một khẩu súng lục nào. Tôi chưa bao giờ đến đây. Tôi chưa bao giờ nhìn thấy người này. Tôi tuyệt đối không bao giờ mang súng theo người.

Mason quay về hướng Steinburg.

- Xin ông mang ra đây bản kê khai vũ khí đã bán. Và để chúng tôi lại một mình. Chúng tôi cần nói chuyện riêng.

Steinburg đưa cho ông bản kê khai và bỏ đi chỗ khác. Mason tìm thấy trang cần thiết. Làm như tình cờ lấy mu bàn tay che chỗ ghi số vũ khí, ông đọc to “súng lục Côn, cỡ nòng 8”. Sau đó dịch ngón tay lên dòng cuối có ghi họ tên.

- Ông, có lẽ, sẽ phủ nhận là chính mình đã viết ở đây.

Dường như Locke đồng thời vừa muốn tránh thật xa bản đăng ký, đồng thời bị tính tò mò mãnh liệt kéo đến gần nó. Ông cúi người xuống.

- Tất nhiên, đây không phải do tôi viết. Tôi chưa bao giờ bước chân tới nơi này, chưa bao giờ nhìn thấy ông chủ hàng này. Và chưa bao giờ mua bất kỳ khẩu súng lục nào cả. Đây không phải chữ ký của tôi.

- Tôi biết, đây không phải chữ ký của ông, - Mason kiên nhẫn trả lời. - Nhưng ông có khẳng định, rằng đây không phải là ông viết không? Ông hãy suy nghĩ kỹ trước khi nói, vì việc này có thể rất quan trọng.

- Tất nhiên, tôi không viết. Khỉ gió, ông làm sao vậy?

- Cảnh sát còn chưa biết, là kẻ sát nhân đã dùng khẩu súng này để bắn chết George Belter.

Locke giật nảy mình, như bất ngờ bị đánh, cặp mắt màu ca cao của ông trợn tròn vì khiếp đảm, mồ hôi lấm tấm trên trán.

- Ông muốn lôi cuốn tôi vào vụ án mạng?

- Bình tĩnh, Locke. Ông đừng nôn nóng vô ích. Tôi có thể báo chuyện này với cảnh sát, nhưng tôi sẽ không làm như vậy đâu. Tôi thích thu xếp theo cách của mình hơn. Tôi muốn cho ông một cơ hội.

- Cần phải có ai đó, ngoài ông và lão bán hàng này ra, để kéo tôi vào chuyện này, - Locke nổi khùng. - Và chỉ khi đó tôi mới có thể đi tới những kết luận tương ứng.

Giọng Mason vẫn nhẫn nại và bình thản như cũ:

- Chúng ta đi thôi, rồi sẽ nói chuyện sau. Không còn việc gì ở đây nữa rồi.

Ông đã chuẩn bị sẵn tất cả, để cho tôi vào bẫy. Thật đáng đời cho tôi, lẽ ra không nên đi đâu với ông hết. Ông có thể cút đi được rồi đấy.

- Tôi dẫn ông đến, để ông chủ hàng có thể nhìn ông kỹ hơn. Ông ta nói, là sẽ nhận ra ông, nếu gặp lại một lần nữa. Tôi cần phải tận mắt chứng kiến.

Locke đi giật lùi về phía cửa.

- Đồ khốn, ông thật lắm mưu mẹo, thưa ngài luật sư.

Nếu ông báo chuyện này với cảnh sát, người ta sẽ cho tôi đứng cùng hàng với những người đàn ông khác, và chúng ta sẽ xem, bằng cách nào lão chủ quán nhận ra được tôi.

Nhưng ông lại không làm như vậy, thích kéo tôi đến đây cơ. Tôi làm sao biết được, có thể, ông đã dúi vào mõm lão cái gì đó, để lão tuôn ra trò này?

- Nếu ông muốn tới gặp cảnh sát và đứng vào hàng ngang, - Mason phá lên cười, - thì tôi cũng chẳng có gì phản đối điều này cả. Tôi nghĩ là ở đâu ông chủ hiệu cầm đồ cũng nhận ra ông thôi.

- Đương nhiên nhận ra, sau khi ông đã chỉ ngón tay lên người tôi.

- Câu chuyện này không thay đổi bản chất vấn đề, - Mason nói. - Chúng ta đi khỏi đây thôi.

Ông cầm tay kéo Locke ra khỏi hiệu cầm đồ. Khi họ ra ngoài phố, Locke nổi khùng quay về phía Mason.

- Tôi sẽ không nói bất cứ điều gì với ông nữa. Tôi trở về toà soạn đây, còn ông muốn cút đi đâu thì cút.

- Làm như vậy thật không khôn ngoan, Locke, - Mason không thả tay ông ta ra nói. - Ông biết không, tôi có thể chỉ ra cả động cơ của tội ác lẫn thời cơ thuận lợi để thực hiên nó.

- Thật thế ư? - Locke mỉa mai. — Hay quá nhỉ, động cơ gì vậy?

- Ông phung phí tiền từ tài khoản đen và sợ bị vạch mặt. Ông không muốn bị Belter - biết rõ về vụ án mạng kia ở Savannah, tố cáo. Bất kỳ lúc nào ông ta cũng có thể tống ông vào tù. Ông đến nhà, cãi nhau và bắn chết ông ta.

Locke trợn tròn mắt. Ông ta dừng lại và đứng như trời trồng, sắc mặt trở nên tái xám, môi run rẩy. Kể cả cú đấm trí mạng vào bụng cũng khó làm ông rung động đến thế. Ông muốn thanh minh điều gì đó, nhưng không thốt được nửa lời.

- Tôi rất muốn đối xử với ông một cách hữu nghị, - Mason tiếp tục nói với vẻ dửng dưng dạy đời. - Theo tôi nghĩ, hoàn toàn có thể tin tưởng ông chủ cửa hàng này. Nhưng, nếu ông ta tình cờ nhầm lẫn, thì chắc là toà sẽ không kết tội ông đâu. Tội lỗi phải được chứng minh hoàn toàn chắc chắn. Chỉ cần ông đưa ra một mối nghi ngờ xác đáng là đủ, và toà hội thẩm sẽ buộc phải tuyên bố trắng án cho ông.

Cuối cùng thì tài ăn nói cũng trở lại với Locke.

- Ông có vai trò gì trong tất cả chuyện này?

Mason nhún vai.

- Tôi là luật sư của bà Eva Belter, thế đã đủ chưa?

Locke cố gắng tiếp tục châm chọc mỉa mai, nhưng lần này thì không đạt lắm:

- Như vậy, bà ta cũng dính dáng vào vụ việc này. Ông đang bao che cho bà ta à, ngài Mason?

- Bà ta là thân chủ của tôi. Ý ông muốn nói thế?

- Không, không phải điều đó!

- Tôi không biết chắc, có lẽ, tốt nhất ông nên giữ mồn giữ miệng, thưa ngài Locke, - trong giọng nói của Mason có âm hưởng đe doạ. - Ông làm người ta để ý đến mình rồi đấy. Mọi người quay mặt về phía chúng ta kia kìa.

Locke cố hết sức giữ bình tĩnh.

- Tôi không biết, anh định dẫn dắt vụ việc đến đâu. Nhưng tôi sẽ phá vỡ tất cả mọi kế hoạch của ông. Tôi có tình trạng ngoại phạm tuyệt đối chắc chắn, nếu nói tới vụ án mạng của Belter. Tôi sẵn sàng xuất trình nó, chỉ vì sự vui thú được cười vào mũi ông thôi.

- Tốt thôi, ông đưa ra đi, - Mason lại thờ ơ nhún vai.

Locke nhìn sang phải, rồi sang trái.

- Chúng ta gọi tắc xi nhé, - ông đề nghị.

- Ông cứ làm những gì cho là cần thiết, - Mason đồng ý.

Locke dừng chiếc tắc xi chạy ngang qua, nói cụt lủn với người tài xế: “Khách sạn Wheelright”, sau đó ngồi một cách thoả mái nhất trên ghế đệm. Dùng khăn mùi xoa thấm trán, hai tay run run châm thuốc và quay về phía Mason.

- Ông nghe này. Ông là luật sư, và một người thông minh, hiểu biết. Tôi dẫn ông đến chỗ một người trẻ tuổi. Nhưng tất nhiên, tôi không muốn tên tuổi của người này được nhắc tới ở bất cứ chỗ nào. Tôi không biết, ông hy vọng vào cái gì, nhưng sẽ cho ông thấy rõ, là không có bất kỳ một cơ hội nào chứng minh những gì ông đang mưu toan đâu.

- Nếu đây là do tôi dàn cảnh trước, thì ông chẳng có việc gì phải lo lắng cả. Ông cũng thừa biết, rằng chỉ cần gây ra nỗi nghi hoặc xác đáng, là không một toà hội thẩm nào có thể kết tội ông.

Locke dập điếu thuốc xuống sàn xe.

- Lạy trời, xin ông làm ơn lắng những điều nhảm nhí này đi. Cả hai chúng ta đều hiểu, vấn đề là ở chỗ nào. Ông muốn làm tình làm tội, bẻ gãy ý chí để buộc tôi phải đầu hàng. Cần gì phải vòng vo thế? Ông muốn lôi kéo tôi vào một vụ việc nhục nhã, bẩn thỉu, còn tôi không hề có ý định cho phép ông làm điều này đâu.

- Việc gì ông phải lo lắng quá thế, nếu tin chắc, rằng tất cả đều do tôi bí mật sắp đặt sẵn từ trước?

- Bởi vì tôi e ngại, nhân dịp này một số vụ việc có thể bị vỡ lở.

- Ông đang nghĩ đến vụ án mạng ngày xưa ở Savannah?

Locke chửi thầm, quay người đi và bắt đầu chăm chú nhìn đường phố qua cửa kính. Mason ngồi yên, thoải mái trên ghế, và, dường như, hoàn toàn bị thu hút bởi sự chiêm ngưỡng người qua lại trên vỉa hè, mặt tiền các toà nhà và tủ kính các cửa hàng. Một lúc nào đó Locke hất đầu mở miệng, nhưng thay đổi ý định và lại im lặng.

Tắc xi dừng lại trước cửa khách sạn Wheelright. Locke ra xe và điệu bộ tay chỉ người tài xế. Nhưng Mason lắc đầu.

- Ôi, Locke, lần này thì ông phải trả tiền thôi, vì chính ông là người muốn dùng tắc xi cơ mà.

Locke rút tiền từ trong túi, quẳng cho người tài xế và biến mất sau cánh cửa khách sạn. Mason rảo bước theo sau. Locke lại gần cầu thang máy và lên tầng mười. Khi thang máy dừng lại, ông bước ra mà không nhìn xem Mason có theo sau mình hay không, và đi thẳng tới phòng Esther Linten.

Ông gõ cửa.

- Tôi đây, Ester, - ông gọi.

Cô gái mở cửa. Cô mặc áo khoác, dưới đó hiện rõ bộ đồ lót bằng lụa màu hồng. Nhìn thấy Mason, cô trợn tròn mắt và giật lùi, giật mình khép vạt áo khoác.

- Cái gì thế này, Frank?

Locke bước qua chỗ cô đang đứng.

- Anh sẽ giải thích với em sau, em thân yêu. Anh muốn em nói với anh chàng này, chiều hôm qua anh ở đâu.

- Thế có việc gì vậy, Frank?

Locke nóng nảy.

- Đừng có giả bộ nữa. Cô thừa biết chuyện gì. Nào, nói đi, đây là việc rất nghiêm trọng, cô phải nói ra tất cả sự thật.

Cô gái nhìn Locke, chớp chớp mắt.

- Nói hết sự thật?

- Đúng thế. Ông ta không phải là cảnh sát phòng chống tội phạm xã hội đâu. Nó chỉ đơn giản là một thằng ngu, tưởng có thể lôi kéo tôi vào một vụ việc đã xếp đặt sẵn.

- Chúng tôi dùng bữa tối, - cô gái bắt đầu bằng giọng yếu ớt. - Còn sau đó đã quay về đây.

- Rồi sau đó thì sao? - Locke nằng nặc đòi hỏi.

- Sau đó tôi cởi quần áo, - cô gượng gạo nói.

- Nói tiếp đi. Nói cho ông ta biết tất cả. Và to vào, để ông ta nghe thấy cô rõ hơn.

- Tôi lên giường, - cô chậm rãi tiếp tục. - Chiều hôm qua tôi trót uống mấy ly...

- Cô lên giường lúc mấy giờ? - Mason hỏi.

- Đâu đó khoảng 10 giờ rưỡi.

Locke liếc nhìn ông.

- Rồi sau đó thì sao? - Luật sư lại hỏi.

Cô lắc lắc đầu.

- Sáng nay tôi tỉnh dậy, đầu đau như búa bổ, Frank, tất nhiên, em biết là tối qua anh ở đây, khi em ngủ thiếp đi. Nhưng em không nhớ, anh ra về lúc mấy giờ và nói chung không nhớ gì nữa. Mấy ly rượu làm em quỵ hẳn...

Locke nhảy lui vào góc nhà, tuồng như sẵn sàng chờ đón cuộc tấn công từ những người đang có mặt.

- Mày, đồ khốn...

- Ông nói chuyện với một cô gái tử tế như thế à? - Mason xen vào.

- Ông làm điều dại dột gì thế, Mason? - Locke phát khùng. - Nó đâu có phải là đứa con nhà tử tế.

Esther Linten vô cùng tức giận nhìn ông ta chằm chằm.

- Như vậy không giúp gì được anh đâu, Frank. Nếu anh cần chứng minh tình trạng ngoại phạm, thì sao lại đi bảo em nói thật? Nếu anh muốn em nói dối, thì phải bảo trước chứ, em sẵn sàng nói tất cả những gì anh muốn cơ mà. Nhưng không, chính anh ra lệnh cho em phải nói sự thật.

Locke lại chửi tục.

- Tôi có cảm giác, là hiện nay cô gái trẻ này đang muốn thay đồ, - Mason nói. - Chúng ta không nên quấy rầy nữa. Tôi cũng đang vội, Locke. Ông đi cùng tôi hay thích ở lại hơn?

Giọng Locke đầy vẻ hăm doạ.

- Tôi ở lại.

- Được thôi, - Mason trả lời. - Vậy thì tôi tự cho phép mình gọi một cú điện thoại.

Ông tới chỗ điện thoại, nhấc ống nghe và nói với cô gái trực tổng đài.

- Xin nối với Sở cảnh sát.

Locke nhìn ông với ánh mắt của con chuột bị sa vào bẫy. Mason nói tiếp sau một thoáng chờ đợi.

- Làm ơn cho gặp Sidney Drumm ở phòng hình sự.

- Trời ơi, tôi xin ông, đặt ống nghe xuống nhanh lên, - Locke hoảng hốt kêu.

Mason quay về phía ông ta, mỉm cười lịch thiệp.

- Đặt ống xuống nhanh lên! - Locke hét lên. - Đồ quỷ, Mason, tôi nằm trong tay ông rồi. Ông lén lút sắp đặt tất cả từ trước, làm tôi chẳng có cách nào thoát ra được. Trò này thật thô thiển, nhưng tôi không thể cho phép ông miêu tả vụ việc cùng với động cơ trước toà. Ông đã dùng nó để hại tôi. Chỉ cần ông đưa ra những chứng cứ của động cơ, là đã quá đủ để toà không cần nghe thêm gì nữa.

Mason đặt ống nghe và quay mặt về phía Frank Locke.

- Rốt cuộc thì chúng ta cũng bắt đầu đến gần một cái gì đó.

- Ông muốn gì?

- Ông biết rồi đấy.

Locke giơ hai tay ra hiệu đầu hàng.

- Đương nhiên rồi. Còn gì nữa?

Mason lắc đầu.

- Tạm thế đã. Tôi chỉ khuyên ông nên nhớ, rằng chủ sở hữu của tờ báo bây giờ là bà Belter. Bản thân tôi cho rằng, tốt nhất ông nên hỏi ý kiến bà ta, trước khi định đăng cái gì đấy có thể khiến bà mếch lòng. Đây là tờ tuần báo cơ mà, có phải không?

- Vâng, số tiếp theo sẽ phát hành vào thứ năm tới.

- Ô, đến lúc đó thì còn nhiều chuyện có thể xảy ra lắm, - Mason nhận xét.

Locke không đáp lại gì cả. Mason quay về phía cô gái

- Xin lỗi vì đã làm phiền cô.

- Không sao cả. Nếu tên khốn kiếp kia muốn tôi nói dối, thì tại sao lại không bảo trước. Đầu nó va phải cái gì, mà lại ra lệnh cho tôi nói thật?

Locke nhảy bổ đến chỗ cô:

- Mày nói láo, Ester. Mày biết thừa là vẫn hoàn toàn tỉnh táo khi lên giường với tao.

Cô gái nhún vai.

- Rất có thể, là tôi vẫn tỉnh táo, nhưng bây giờ không nhớ gì cả. Tôi thường hay bị như vậy, khi uống quá chén. Sáng dậy quên hết những gì xảy ra chiều hôm trước.

- Tôi khuyên cô bỏ ngay cái thói quen tồi tệ này đi, - Locke hung dữ nói. - Khi nào đó cô sẽ bị gãy cổ vì nó đấy.

- Tôi tưởng, - cô gái nổi nóng, - là trong đời anh cũng khối đứa bạn gái từng bị gãy cổ rồi cơ đấy.

Mặt Locke trở nên trắng bệch như vôi.

- Câm mồm, Ester! Không hiểu tình thế à?

- Anh tự câm mồm thì có. Tôi không cho phép nói chuyện với mình như vậy đâu.

- Xin mọi người hãy bình tĩnh, - Mason cắt ngang. - Câu chuyện kết thúc rồi. Chúng ta đi thôi, ngài Locke. Tốt nhất là chúng ta nên ra về cùng nhau. Tôi còn một số việc cần bàn với ông.

Locke chuyển động về phía cửa, dừng lại để hằn học nhìn cô gái một lần nữa, rồi mới chịu ra ngoài hành lang. Mason theo sau ông ta. Ông cầm tay Locke và kéo về phía thang máy.

- Tôi muốn nói với ông một điều, - Locke có ý kiến. - Toàn bộ chuyện vừa rồi chỉ là trò bịp bợm giấu đầu hở đuôi của ông thôi. Ông chắc chắn không bao giờ làm gì được tôi, nếu không có sự việc xa xưa kia. Tôi không muốn để bất kỳ ai đó động chạm đến nó. Hình như, ông có quan niệm không được chính xác cho lắm về việc này, bởi vì đây là con bài sắp bỏ đi trong cuộc đời tôi. Như người ta thường nói, trang sách đã lật qua.

- Ô, không, - Mason mỉm cười trả lời, - tội giết người không có thời hạn hết hiệu lực đâu, Locke. Ông thừa biết, là hoàn toàn có thể bị truy tố một lần nữa.

Locke vùng cánh tay mình khỏi người Mason. Môi run cầm cập, mắt đờ ra vì sợ hãi.

- Tôi dễ dàng giải quyết việc này ở Savannah. Nhưng nếu nó lại bị lộ ra ở đây, đồng thời liên quan tới vụ án mạng khác nữa, thì tôi chắc là khó sống nổi, ông thừa kinh nghiệm để hiểu rõ điều này.

Mason nhún vai.

- Nhân tiện, Locke. Tôi có cảm giác, là ông phung phí tiền bạc của Belter để trả cho trò giải trí kia, - anh nói và dùng ngón tay chỉ lên chiếc cửa mà từ đó họ vừa đi ra.

- Ông cứ đoán tiếp đi. Đây là việc, mà ông sẽ không làm gì được tôi đâu. Không một ai biết về thoả thuận của tôi với Belter, ngoài chính bản thân Belter. Không có bất cứ điều gì trên giấy tờ, tất cả đều được ước định trước bằng miệng.

- Mặc dù vậy, ông vẫn nên thận trọng và đừng bao giờ quên, rằng bà Belter từ giờ trở đi sẽ là chủ của tờ báo. Tôi khuyên ông nên đi đến một thoả thuận nào đó với bà ấy, trước khi lại tiếp tục trả tiền cho cô gái kia. Toàn bộ vấn đề tài chính của các ông đằng nào cũng bị giám định viên của toà kiểm tra nhân dịp chuyển đổi chủ sở hữu tài sản.

Locke chửi thầm.

- Thậm chí thế cơ à?

- Thế ông cho là sẽ khác à? Chúng ta chia tay nhau ở trước cửa khách sạn, Locke. Và đừng có quay lại giở trò với cô gái. Những điều cô ta vừa nói thực ra chẳng thay đổi gì mấy. Ông chủ cửa hàng cầm đồ có thể bị nhầm lẫn khi nhận biết, nhưng chúng tôi chỉ cần nói thầm vài lời với cảnh sát ở Georgia là đủ, để ông lại bị tống vào trại giam. Có thể ông thoát được ở đằng ấy, mà cũng có thể là không, nhưng ở đây thì kiểu gì người ta cũng không tha tội cho ông đâu.

- Ông đang chơi cái trò gì đó vô cùng phức tạp, - Locke tò mò thốt lên. - Làm tôi cũng muốn biết, đó là trò gì vậy.

- Đấy là ông tưởng vậy thôi, thưa ngài Locke, - Mason hồn nhiên trả lời. - Tôi làm việc cho bà Belter, và do đó phải thăm dò khắp nơi. Tôi thuê một thám tử tư, anh

Ta tìm được cho tôi số của khẩu súng lục. Hình như, tôi đi trước cảnh sát, bởi họ làm việc này theo cách thông thường. Chiến tranh du kích nhỏ bé là như vậy đấy.

- Để cái đó lại cho người khác đi, - Locke cười gằn. - Ông không bịp được tôi khi làm ra vẻ ngây thơ đâu.

- Biết làm sao bây giờ, tôi rất tiếc, - Mason nhún vai.

- Nhiều khả năng, tôi còn muốn gặp ông nữa đấy, Locke. Nếu ở địa vị ông, tôi có lẽ sẽ im hơi lặng tiếng, về cả những gì liên quan đến việc của bà Belter và tôi, cũng như về Harrison Burke và vụ việc ở Beechwood Inn.

- Trời ơi, sao ông cứ phải nhắc đi nhắc lại những chân lý sơ thiểu mãi thế, - Locke than thở - Đến lúc chết tôi cũng không hé răng nửa lời về chuyện này. Tôi biết mình phải làm gì, khi bị đánh bại. Ông có định phục hồi vụ án ở Georgia không?

- Tôi không phải thám tử mà cũng chẳng phải cảnh sát. Tôi chỉ đơn giản là luật sư, đại diện cho bà Belter.

Thang máy dừng lại ở phía dưới. Ra khỏi khách sạn. Mason vẫy tắc xi.

- Thế nhé. - ông nói. - Chúng ta sẽ còn gặp nhau.

Tắc xi lăn bánh. Locke vẫn tiếp tục đứng ở khe cửa. Sắc mặt ông ta trắng bệch, nụ cười gằn méo mó ngưng lại trên môi.

CHƯƠNG 15

Perry Mason ngồi trong phòng khách sạn. Cặp mắt thâm quầng, khuôn mặt trở nên tái xám vì mệt mỏi. Chỉ có cặp mắt là vẫn sống động và sáng ngời như cũ.

Những tia nắng ban mai lách qua cửa sổ lọt vào phòng. Trên giường trải đầy các loại báo kể về tiến triển của cuộc điều tra vụ Belter, nó có vô số tình tiết bí ẩn, khiến các phóng viên nhận thấy tin giật gân ở khắp nơi. Đập vào mắt người ta là hàng tít lớn trong tờ “Examiner”: “Vụ án mạng và tình yêu”. Các đề mục giải thích thêm bằng những dòng chữ nhỏ hơn một ít: “Cháu nạn nhân đính hôn với con gái bà quản gia”, “Cảnh sát phát hiện ra những bí mật của George Belter”, “Cuộc chiến vì gia tài của Belter”, “Bà vợ goá bị tước quyền thừa kế nghi ngờ tính hợp pháp của di chúc”, “Sự biến mất của người có khả năng là chủ nhân khẩu súng lục”, “Nhận xét tình cờ của bà vợ góa trở thành tín hiệu để tìm kiếm vị luật sư”. Những bài báo với các tên gọi đầy hứa hẹn như vậy chiếm toàn bộ trang nhất của tờ báo. Trên trang hai là bức ảnh của Eva Belte, ngồi bắt chéo chân, đang dùng khăn mùi xoa lau nước mắt. “Bà vợ goá khóc trong quá trình thẩm vấn” - bức ảnh có chú thích như vậy, sau đó là bài bình luận thống thiết của một nữ tác giả khá nổi tiếng chuyên viết tiểu phẩm.

Việc đọc các báo buổi sáng đã cho phép Mason hiểu rõ tình hình hơn nhiều. Ông được biết, rằng khẩu súng là của một người tên là Pete Mitchell, mặc dù có chứng cớ ngoại phạm sắt đá, ông ta vẫn biến mất một cách bí ẩn chỉ ít lâu sau khi vụ án mạng xảy ra. Cảnh sát đưa ra giả thuyết, là Mitchell bằng cách này đang cố gắng che giấu người đã được ông ta đưa cho khẩu súng. Các báo không nêu ra bất kỳ một cái tên nào khác, nhưng đối với luật sư thì đã rất rõ ràng, là chẳng bao lâu nữa cảnh sát sẽ phát hiện ra dấu vết của Harrison Burke. Mason vô cùng chăm chú đọc mẩu tin nói về sự nhắc đến tình cờ của Eva Belter, mà chính nó đã hướng sự chú ý của cảnh sát tới luật sư của bà ta. Anh chàng luật sư này cũng biến khỏi văn phòng mình trong những hoàn cảnh chưa được làm sáng tỏ. Cảnh sát tự hào tuyên bố, rằng điều bí ẩn sẽ bị khám phá trong vòng 24 giờ tới, và kẻ sát nhân, tất nhiên, sẽ bị tống vào tù.

Có tiếng ai đó gõ cửa. Perry Mason gập tờ báo đang đọc, cúi đầu lắng nghe. Tiếng gõ cửa lại lặp lại. Luật sư nhún vai, đứng dậy và ra mở cửa.

Đứng ngay trước ngưỡng cửa là Della Street. Cô nhanh nhẹn lướt vào phòng và đóng cửa sau lưng mình.

- Cô đã bảo là không muốn mạo hiểm nữa cơ mà, - Mason nói.

Cô quay người và chăm chú nhìn ông. Khuôn mặt cô gầy tóp đi, hai mắt hơi ngầu đỏ.

- Đừng lo lắng gì, sếp, mọi việc ổn cả. Tôi mãi mới trốn thoát khỏi cảnh sát, có lẽ, tôi chơi trò mèo đuổi chuột với họ phải đến hơn một tiếng ấy.

- Với bọn họ không bao giờ biết chính xác, Della, cô thoát khỏi bị theo dõi hay chưa. Cảnh sát không đến nỗi ngu đần như họ thường được miêu tả trong một số tiểu thuyết đâu. Đôi khi họ cố ý bỏ rơi cô, để sau đó đuổi kịp và phát hiện ra nơi cô đến.

- Những trò đó không qua được mắt tôi đâu, - cô có vẻ hơi giận dỗi nói. - Tôi nhắc lại một lần nữa, là họ không biết tôi đang ở đâu.

- Thật tuyệt vời, là cô đã đến đây, Della. Đúng lúc tôi đang đau đầu tìm xem ai là người sẽ viết tốc ký.

- Tốc ký cái gì?

- Tôi đang đợi một người.

Cô chỉ tay tỏ ý khinh miệt về phía đống báo trên giường.

- Tôi đã cảnh báo ông, sếp, là cô ta sẽ mang lại cho ông một cuộc sống vô cùng vui nhộn. Hôm qua cô ta tới ký những giấy tờ này. Trong văn phòng đông nghịt phóng viên, họ thi nhau bắt cô ta nói. Sau đó cảnh sát lôi cô ta đi. Và ông thấy cô ta làm những gì rồi đấy.

Mason gật đầu.

- Đừng lo lắng nhiều, Della. Không có gì đáng sợ đâu.

- Không lo lắng? Ông vẫn chưa hiểu, cô ta đã làm cái gì à? Cô ta nói, là đã nghe thấy giọng của ông, là chính ông ở chỗ Belter, khi có tiếng súng. Còn sau đó thì cô ta bị rối loạn thần kinh và ngất đi và v.v...

- Không quan trọng, Della, - ông an ủi. - Tôi đã biết là sẽ như thế mà.

Della trợn tròn mắt.

- Ông biết từ trước? Tôi có cảm giác, là chỉ mình tôi biết thôi.

Ông gật đầu.

- Tất nhiên, cô biết, Della. Và cả tôi cũng biết trước.

- Con mụ mưu mô quỷ quyệt! - Cô hét lên.

Mason nhún vai và bước lại gần máy điện thoại, ông báo cho cô gái trực tổng đài số máy của hãng thám tử Drake.

- Cậu nghe này, Paul, - ông nói, khi nghe thấy tiếng trả lời của anh ta. - Hãy tin chắc, là không bị ai theo dõi, và đến ngay khách sạn Ripley, phòng số 518. Mang theo vài quyển sổ ghi tốc ký và bút chì, nhé.

- Ngay bây giờ? - Anh chàng thám tử hỏi lại.

- Ngay bây giờ. Đã là 9 giờ kém 15 rồi. Đúng 9 giờ cậu phải có mặt ở đây.

Ông đặt ống nghe xuống. Câu chuyện khiến Della trở nên tò mò.

- Thế chuyện gì sẽ xảy ra vào lúc 9 giờ, sếp?

- Tôi đang đợi Eva Belter, - ông trả lời cụt lủn.

- Tôi không muốn có mặt ở đây khi con khốn kiếp kia đến - Della hết sức nóng nảy. - Tôi không làm chủ được mình đâu. Cô ta lừa dối ông ngay từ đầu. Tôi có thể không kìm được và giết chết cô ta đấy. Đồ sâu bọ...

Ông đặt tay lên vai cô.

- Ngồi xuống và bình tĩnh lại đi, Della. Tôi sẽ tự giải quyết với cô ta bằng cách của mình.

Ngoài cửa có tiếng sột soạt, nắm đấm động đậy, và Eva Belter xuất hiện trên ngưỡng. Liếc nhìn Della từ đầu xuống chân, cô ta khinh mạn thốt lên:

- À, hóa ra cô cũng ở đây à, cô Street...

- Tôi nghĩ, là cô đã nói gì đó với bọn họ, - Mason nhận xét, đồng thời chỉ tay lên đống báo trên giường.

Tuyệt đối không thèm đếm xỉa đến sự có mặt của một người phụ nữ khác, Eva Belter tiến lại gần luật sư, choàng hai tay ôm cổ và nhìn thẳng vào mắt ông.

- Chưa bao giờ em thấy mình nhục nhã, khổ sở như bây giờ, Perry. Chính em cũng không biết, sao lại buột miệng nói ra. Họ chở em đến sở cảnh sát và ngay lập tức bắt đầu hỏi dồn đập. Quát lên với em. Chưa bao giờ em phải nghe những điều tương tự. Em chưa bao giờ nghĩ, là tất cả chuyện này lại trông gớm ghiếc đến thế. Em đã cố bảo vệ ông, nhưng không được. Bất giác em buột miệng nói ra, mà chỉ cần em vừa nói một điều sơ suất, là tất cả bọn họ đổ xô vào em. Đe doạ là sẽ khép em vào tội đồng lõa giết người.

- Cô đã nói gì với họ?

Cô nhìn thẳng vào mắt ông một lần nữa, rồi bỏ ra chỗ giường, ngồi xuống, rút khăn mùi xoa từ trong ví ra và khóc oà lên. Della định lao đến chỗ cô ta, nhưng Mason chộp được tay cô và kéo ra chỗ khác.

- Để tôi tự giải quyết, - ông cương quyết nói.

Eva Belter tiếp tục sụt sịt vào khăn mùi xoa.

- Cô đã nói gì với họ? — Mason nhắc lại câu hỏi.

Cô lặng lẽ lắc đầu.

- Thôi đừng khóc nữa, cô Belter. Không còn thì giờ cho những trò này đâu. Vụ việc trở nên vô cùng nguy hiểm. Tôi muốn biết, cô đã nói gì với họ.

- B-bảo l—là nghe thấy g-giọng ông.

- Cô nói với họ, là nghe thấy giọng tôi? Hay là giọng nói giống như của tôi?

- Tôi nói hết với họ. B-bảo với họ rằng đó c-chính là giọng của ông.

Giọng điệu của luật sư lúc này đã trở nên gay gắt hơn:

- Cô biết rất rõ, rằng đó không phải là tôi nói cơ mà.

- Tỏi không muốn n-nói cho họ biết, - cô gái nói qua làn nước mắt, - nhưng đấy là giọng ông.

- Thôi được, cứ tạm cho là như thế đi, - Mason tức giận cắt ngang.

Della mở miệng bắt đầu nói gì đó, nhưng lại im bặt khi nhận ra ánh mắt sắc nhọn của ông hướng về mình. Im lặng nặng nề bao trùm căn phòng, nó chỉ bị cắt ngang bởi tiếng động từ ngoài phố lọt vào và tiếng thổn thức trên giường. Sau vài phút cánh cửa mở ra và Drake hước vào.

- Xin chào, người đẹp, - anh ta vui vẻ nói. - Tôi rất nhanh nhẹn, đúng không. Nhưng thực ra tôi gặp may. Chẳng có ai tỏ ra quan tâm đến tôi dù chỉ một tý thôi.

- Cậu có nhận thấy có gì đáng ngờ ở dưới kia không? - Mason hỏi. - Không có gì đảm bảo, là họ lại không di theo Della.

- Tôi không nhận thấy gì.

Mason chỉ tay về phía người phụ nữ đang ngồi trên giường.

- Bà Eva Belter, - ông giới thiệu.

Drake nhìn lên chân cô và nhe răng cười mát.

- Tôi đã được hân hạnh làm quen qua các bức ảnh trên báo.

Eva Belter bỏ khăn mùi xoa khỏi mạt, ngước nhìn chàng thám tử và mỉm cười.

- Thậm chí nước mắt của cô ta cũng giả tạo, - Della dè bỉu.

Eva Belter quay sang nhìn cô thư ký, và trong cặp mắt xanh của cô ta bỗng nhiên ánh lên sự hằn học. Mason quay ngoắt lại phía Della.

- Cô nghe này, Della, ở đây tôi chỉ huy. - Ông lụi tiếp tục nói với thám tử. - Cậu có mang sổ ghi chép và bút chì theo không, Paul?

Drake gật đầu. Mason nhận những đồ văn phòng và chuyển chúng cho Della.

- Cô sẽ ghi tốc ký nhé, Della? - Ông hỏi.

- Tôi sẽ cố thử, - cô gái nghẹn ngào trả lời.

- Đành vậy, chỉ có điều đừng bỏ sót bất cứ điều gì mà cô ta sẽ nói đấy, - ông cảnh báo, đồng thời chỉ ngón tay lên Eva Belter.

Eva Belter liếc nhìn những người đang có mặt.

- Cái gì thế này? Ông muốn gì ở tôi?

-Tôi muốn làm sáng tỏ một vài tình tiết.

- Ông có cần đến tôi trong việc này không? - Drake hỏi.

-Tất nhiên, tôi cần phải có nhân chứng chứ.

- Các ông làm tôi bực mình rồi đấy, - Eva Belter tuyên bố. — Hôm qua cảnh sát cũng làm đúng như thế này. Dẫn tôi đến Viện kiểm sát, bắt ngồi đối diện với những người cầm sổ ghi chép và bút chì trong tay. Tôi không chịu nổi khi có người ghi chép những gì mình nói ra.

- Chẳng có gì là lạ, - Mason cười gằn. - Họ hỏi cô về khẩu súng lục chưa?

Eva Belter mở to cặp mắt xanh với dáng vẻ ngây thơ con trẻ của mình.

- Ý ông nói gì?

- Đừng có giả vờ nữa. Họ có hỏi, khẩu súng đã lọt vào tay cô bằng cách nào không?

- Nó đã rơi vào tay tôi bằng cách nào?

- Đúng vậy. Harrison Burke đã đưa cho cô. Vì thế cô đã gọi cho ông ta. Cô muốn cảnh báo ông ta, là chồng mình đã bị bắn chết chính từ khẩu súng này.

Bút chì của Della lướt nhanh trên trang giấy.

- Tôi không hiểu, ông đang nói chuyện gì, - Eva Belter đường hoàng trả lời.

- Cô thừa biết! Cô gọi điện báo cho Burke là ai đó đã bắn từ khẩu súng của ông ta. Về phần mình, ông ta nhận được khẩu súng từ một người bạn, có tên là Mitchell. Burke lên xe, rẽ qua đón ông ta, và cả hai biến mất.

- Ông nói gì thế! - Cô gái thốt lên. - Tôi chưa bao giờ nghe thấy điều gì tương tự cả.

- Cô nghe này, cô Belter, khăng khăng chối cãi chỉ vô ích thôi. Tôi đã gặp Harrison Burke, tôi có lời khai của ông ta. Viết tay.

Cô đờ người ra.

- Ông có bản khai do chính tay ông ấy viết? Tôi cứ tưởng, ông là luật sư của tôi cơ mà.

- Những việc này không hề cản trở nhau một tý nào. Chẳng lẽ tôi không thể là luật sư của cô, đồng thời có trong tay lời khai của Burke?

- Ông có thể làm như vậy. Nhưng việc ông ta đưa khẩu súng cho tôi là hoàn toàn bịa đặt. Tôi chưa hao giờ nhìn thấy nó.

- Điều này khiến vụ việc trở nên đơn giản hơn nhiều, - Mason nhận xét.

- Cái gì?

- Rồi cô sẽ thấy. Chúng ta tiếp tục câu chuyện đang dở dang đã. Trước hết, cần phải làm rõ một vài chi tiết. Khi cô cùng tôi lên gác, ví của cô đã nằm trên bàn làm việc của chồng cô từ trước rồi, cô thử nhớ lại đi.

- Ông muốn nói đến chuyện gì? - Cô hỏi lại, có vẻ đề phòng.

- Là sau khi chúng ta lên gác, cô đã lấy lại ví của mình từ trên bàn làm việc của chồng mình.

- Vâng, tôi nhớ ra rồi. Tôi đã để nó ở đấy từ buổi chiều.

- Hay quá. Vậy thì, nhân tiện, theo cô, ai là người đã ở trên gác, khi có tiếng súng nổ?

- Ông, - cô nói thẳng.

- Tuyệt vời, - Mason không mấy hào hứng nói. - Bây giờ cô nghe cho rõ: chồng cô đang tắm trước khi bị bắn chết?

Lần đầu tiên trên nét mặt cô gái xuất hiện dấu hiệu của sự lo lắng.

- Làm sao tôi biết được. Ông ở trên đó chứ có phải tôi đâu.

- Cô biết. Ông ấy ra khỏi bồn tắm và chỉ kịp khoác áo choàng lên mình, thậm chí còn chưa lau người.

- Thế à? - Cô máy móc hỏi.

- Vả chăng, cô biết rõ, rằng có chứng cứ cho việc này.

bây giờ cô nghĩ thế nào, làm sao tôi có mặt ở đó được, nếu ông ta đang tắm?

- Có lẽ, đứa người hầu mở cửa cho ông vào.

- Người hầu cũng khẳng định như vậy à? - Mason cười gằn.

- Làm sao tôi có thể biết được. Tôi chỉ biết mỗi một điều, là nghe thấy giọng ông thôi.

- Cô đi ra ngoài cùng với Harrison Burke, - Mason chậm rãi nhấn mạnh từng từ một. - Cô quên cầm theo ví khi đi chơi, đúng không?

- Tất nhiên, không, - cô gái trả lời và nín lặng.

Mason nhe răng ra cười.

- Thế thì bằng cách nào nó lại nằm trên bàn của chồng cô?

- Tôi không biết.

- Cô có nhớ những hóa đơn mà chúng tôi đưa cho cô không?

Cô gái miễn cưỡng gật đầu.

- Thế chúng đâu rồi?

- Làm sao tôi biết được, - cô nhún vai. - Tôi đánh mất rồi.

- Thế thì đúng thật rồi, - Mason tuyên bố.

- Cái gì đúng thật rồi?

- Đúng là chính cô đã giết ông ấy. Cô không muốn tự mình nói, lúc đó đã xảy ra chuyện gì, thành thử, chính tôi sẽ kể cho cô biết. Cô đi chơi cùng Harrison Burke, sau đó Burke tiễn cô về đến tận nhà. Chồng cô nghe thấy tiếng cô vào phòng. Lúc đó ông ta đang tắm, và tức điên lên. Ông nhảy khỏi bồn tắm, vội vàng khoác áo dài mặc trong nhà và gọi cô lên phòng làm việc. Chỉ cần cô vừa bước vào, ông ta liền giơ cho cô xem những tờ hóa đơn tìm thấy trong ví lúc cô vắng mặt. Chúng có chữ ký của tôi, mà đúng buổi trưa hôm đó tôi lại đến gặp ông ta đòi bỏ bài báo trên tờ “Tin tức lý thú”, ông so sánh hai sự kiện và đoán ra, là tôi hành động nhân danh ai.

- Tôi chưa hề nghe thấy điều gì tương tự cả, - Eva Belter nói.

- Nghe thấy rồi, nghe thấy rồi, - Mason mỉm cười. - Cô lập tức hiểu ra, rằng thế là hết, và nổ súng, ông ấy ngã xuống sàn, còn cô chạy ra khỏi phòng, nhưng bất chấp mọi hoàn cảnh, không hề mất bình tĩnh. Cô vứt khẩu súng xuống sàn, biết là nó sẽ dẫn cảnh sát đến chỗ Harrison Burke, song không một ai có thể chứng minh được, là ông ta đã ở nhà cô. Cô muốn lôi kéo Burke vào vụ việc này, hy vọng rằng, đến lượt mình, ông ta sẽ cứu cô. Cô chạy ra ngoài gọi điện báo cho Burke, rằng xảy ra điều bất hạnh và cảnh sát sẽ tìm thấy khẩu súng của ông ta. Cô bảo với ông rằng tốt nhất nên tránh đi một thời gian, và rằng cơ hội duy nhất của ông - là đưa cho tôi thật nhiều tiền để dẹp vụ này đi. Sau đó cô gọi cho tôi, nhử đến nhà. Cô nói là nhận ra tôi qua giọng nói, bởi vì cần đến sự giúp đỡ của tôi. Cô tính toán rằng, nếu lôi kéo cả hai chúng tôi, Burke và tôi, vào vụ này, thì khi cố gắng bảo vệ bản thân mình, chúng tôi cũng đồng thời bảo vệ cho cô. Cô tin chắc là bằng cách nào đó tôi sẽ làm được việc này với sự giúp đỡ tài chính của Burke và thêm vào nữa là sự đe doạ đến tính mạng của chính chúng tôi. Cô làm ra vẻ không hiểu, là đã đặt tôi vào tình thế nguy hiểm đến mức nào, khi khẳng định rằng đã nhận ra tôi qua giọng nói. Nếu lúc nào đó cô bị dồn đến chân tường, thì cô có thể đổ hết tội lên đầu tôi và sẽ đứng ngoài xem tôi và Harrison Burke chống chọi ra sao.

Cô trợn trừng mắt nhìn ông, với nét mặt trắng bệch như phấn.

- Ông không có quyền nói với tôi như vậy, - cô tuyên bố.

- Không có quyền? Tôi có chứng cứ cho những gì vừa nói.

- Những chứng cớ nào?

Ông phá lên cười khản cả cổ.

- Thế cô nghĩ sao, tôi đã làm gì trong suốt thời gian cô bị cảnh sát thẩm vấn? Tôi tìm thấy Harrison Burke, và chúng tôi đã hợp sức cùng nhau gây sức ép với bà quản gia, bà Veitch. Bà ta cố bao che cho cô, nhưng biết lúc cô quay trở về cùng Burke, và nghe thấy tiếng chồng gọi cô lên gác. Bà ta cũng biết, là ông ấy đã tìm cô suốt cả buổi chiều hôm đó, rồi lục ví của cô và tìm thấy những giấy tờ gì đó. Khi cô đòi chúng tôi viết hóa đơn mà không điền họ tên, cô cho rằng làm như vậy là đã hết sức cẩn thận. Nhưng cô lại quên mất một điều quan trọng, là trên đó có chữ ký của tôi. Biết tôi đến vì việc gì, rồi sau đó lại tìm thấy hóa đơn có chữ ký của tôi trong ví, chồng cô dễ dàng đoán ra, rằng cô chính là người phụ nữ đã đi cùng Harrison Burke ở Beechwood Inn.

- Ông là luật sư của tôi, - Cô thở hổn hển nói, ông không được sử dụng những gì tôi nói ra để chống lại thân chủ mình. Ông phải trung thành với tôi.

Ông cười chua chát.

-Theo ý cô, tôi phải ngồi im và xem, tôi không được làm gì cả, trong khi cô đang cố gắng đổ vấy vụ án mạng lên đầu tôi?

-Tôi đâu có nói như vậy. Tôi chỉ đòi ông phải trung thành thôi.

- Cô vẫn trắng trợn đến mức nói với tôi về thái độ trung thực cơ à?

Cô gái thử phòng ngự bằng cách khác.

- Tất cả những gì ông vừa kể ra ở đây, đều rất vô căn cứ. Ông không bao giờ có thể chứng minh được bất cứ điều gì.

Mason cầm mũ.

- Tôi không thể làm gì. Song cô có thể thức cả đêm, nói với công tố viên toàn những điều bịa đặt. Nguy bây giờ tôi sẽ đi làm bản tường trình, nó sẽ giúp cảnh sát hiểu được rõ hơn, chuyện gì đã xảy ra trên thực tế. Có thể, cô không hề gọi cho Harrison Burke để cảnh báo và thuyết phục ông ta lẩn trốn? Có thể, việc chồng cô phát hiện ra mối tình của cô với Burke vẫn chưa đủ để trở thành động cơ khiến cô giết ông ấy. Theo tôi, những điều này là quá đủ cho một bản cáo trạng.

- Nhưng, tôi có được lợi lộc gì từ cái chết của chồng tôi đâu.

- Thêm một mưu kế nữa của cô, - ông lạnh lùng nói - Nó được tính toán một cách thâm hiểm không kém những cái khác, và tương đối tinh ranh để tạo dáng vẻ bề ngoài, nhưng không phải để củng cố nó. Bản di chúc giả là một nước cờ rất cao tay.

- Ý ông muốn nói gì?

- Những gì cô vừa nghe thấy đấy. Hoặc chồng cô tự mình nói ra, là sẽ tước quyền thừa hưởng gia tài của cô, hoặc cô tình cờ thấy bản di chúc trong két sắt. Dù sao chăng nữa, cô cũng đã biết được nội dung của nó, và nó được cất giữ ở đâu. Cô tìm cách tránh không thi hành nó. Tiêu huỷ nó chẳng giúp ích gì cho cô, bởi vì Carl Griffin và luật sư của cậu ta, Arthur Atwood, đã nhìn thấy nó. Tuy nhiên, giả sử bản di chúc tự nhiên biến mất, thì trước hết tất cả mọi nghi ngờ sẽ đổ lên đầu cô. Nhưng cô nảy ra ý nghĩ, là nếu Griffin cố tranh quyền thừa kế, mà sau đó cô lại chứng minh được, rằng bản di chúc là giả mạo, thì sẽ đặt Griffin vào một tình thế hết sức lắt léo. Vì thế cô đã chuẩn bị trước tài liệu giả, thô thiển đến mức đập ngay vào mắt bất kỳ ai đọc nó, nhưng lại ăn khớp từng câu từng chữ với nguyên bản. Cô cất giấu nó ở đâu đó đến lúc cần dùng. Nhử tôi đến nhà mình, cô giả vờ sợ hãi, không dám đến gần xác chết. Nhưng, chộp cơ hội tôi bận xem xét nạn nhân, cô lén lấy nguyên bản di chúc, sau đó đốt nó đi. Cô đặt bản di chúc giả thay vào đấy. Tất nhiên, Griffin và luật sư của hắn bị mắc bẫy ngay tức thì. Biết trước nội dung của di chúc, họ điềm nhiên tuyên bố, rằng đây là nguyên bản, do George Belter tự tay viết. Trên thực tế, bản di chúc được làm giả một cách hết sức thô thiển, đến mức không một giám định viên nào dám khẳng định tính chất chân chính của nó. Bây giờ họ mới ngã ngửa người ra, là đã rơi vào cái bẫy như thế nào của cô, nhưng bản di chúc đã trình lên toà, và chẳng làm sao lùi bước được nữa. Cô sắp đặt việc này thật khéo léo vô cùng.

Cô từ từ đứng dậy khỏi giường.

- Ông phải có chứng cứ, - cô nói, nhưng giọng đã có vẻ yếu ớt và run rẩy.

Mason gật đầu ra hiệu cho Drake.

- Cậu sang phòng bên cạnh, Paul, bà Veitch đang đợi ở đó. Dẫn bà ta vào đây để xác nhận những gì tôi vừa nói.

Mặt lạnh như băng, Drake đứng dậy và lại gần cửa nối phòng của Mason với phòng bên cạnh.

- Bà Veitch! — Ông gọi.

Từ phòng bên vọng lại tiếng sột soạt, và bà Veitch, dáng cao, xương xẩu, trong bộ đồ đen, với cặp mắt mờ đục bất động nhìn xuống chân mình xuất hiện trên ngưỡng cửa.

- Chào bà, - Bà ta nói với Eva Belter.

- Xin đợi cho một chút, bà Veitch - Mason bất ngờ xen vào. - Tôi còn phải làm sáng tỏ thêm một việc nhỏ nữa, trước khi yêu cầu bà xác nhận một số sự kiện nhất định. Có lẽ, bà hãy làm ơn đợi thêm một lát nữa ở phòng bên cạnh?

Bà Veitch quay người và lại bỏ ra ngoài. Drake, ném về phía Mason cái nhìn ngụ ý hỏi, đóng cửa sau lưng bà già.

Eva Belter loạng choạng bước hai bước về hướng cửa ra vào, rồi bất ngờ ngã khụy xuống đất. Mason kịp đỡ người cô giữa chừng. Drake vội vàng chay lại và nhấc chân cô lên. Họ cùng nhau khênh cô lên giường.

Della quẳng bút chì, kêu lên khe khẽ và xô ghế bành. Mason quay người về phía cô và gần như giận dữ:

- Đứng yên một chỗ, - ông quát. - Ghi lại tất cả những gì cô ta sẽ nói. Không được bỏ sót một lời nào.

Ông lại gần chậu rửa mặt, thấm khăn lau mặt bằng nước lạnh, rồi nhẹ nhàng dùng nó vỗ lên mặt Eva Belter. Họ cởi cúc áo cho cô, dùng khăn lau thấm ướt cổ áo hở vai. Cô gái bắt đầu thèm khát dùng môi hớp hớp không khí. Và chỉ sau một thoáng đã tỉnh lại. Eva Belter ngước nhìn Mason.

- Perry, em van ông, cứu em với!

Ông lắc đầu.

- Tôi không thể giúp gì được cô, cho đến khi nào cô chưa cho tôi biết toàn bộ sự thật.

- Em sẽ nói hết, - cô rên rỉ.

- Được. Vậy là, sự việc xảy ra thế nào?

- Đúng như ông vừa nói. Tôi chỉ không dự đoán được, là bà Veitch biết điều gì đó. Tôi nghĩ bà ta không hề nghe thấy cả tiếng kêu của George lẫn tiếng súng.

- Cô bắn vào chồng mình từ khoảng cách nào?

- Từ góc phòng đối diện, - cô trả lời bằng giọng mất hết sinh khí. - Thực ra tôi không hề có ý định làm việc ấy. Tôi bất giác bóp cò. Tôi cầm theo khẩu súng, để tự bảo vệ nếu ông ấy định đánh tôi. Tôi sợ ông ta thậm chí sẽ giết chết tôi. Ông ấy cực kỳ nóng tính. Tôi biết, là nếu ông ấy phát hiện ra Harrison, thì sẽ làm điều gì đó vô cùng khủng khiếp. Vừa kịp hiểu ra, là ông ấy đã biết tất cả mọi chuyện, tôi liền lấy khẩu súng cầm sẵn trong tay. Khi ông ấy định lao về phía tôi, tôi thét lên và bóp cò. Sau đó quăng khẩu súng trên sàn nhà. Tôi không nhớ mình đã làm gì với nó. Thực lòng tôi không muốn lôi kéo Harrison vào việc này. Tôi quá xúc động, để có thể suy tính bất cứ điều gì. Như một con điên, tôi lao ra ngoài sân. Tôi không ngốc đến nỗi không hiểu những gì đang chờ đợi mình, đặc biệt sau sự kiện kia ở Beechwood Inn. Tôi chạy ra ngoài trời mưa, mà không hiểu mình đang làm gì. Chỉ nhớ, là đã giật chiếc áo khoác từ trên giá treo, nhưng hoảng sợ đến mức đã cầm cái áo khoác cũ của Carl, cho dù áo của tôi treo ngay bên cạnh. Vội vàng khoác áo lên người và bỏ chạy như người bị mộng du. Sau đó một lúc, tôi hơi tỉnh táo lại và hiểu ra rằng cần phải gọi cho ông. Tôi không biết là đã giết chết ông ấy hay chưa, nhưng tin chắc, là phải có ông ở bên cạnh mới dám quay trở vào nhà. Không thấy George đuổi theo, nên tôi sợ là đã bắn chết ông ấy. Thực ra đây không phải là vụ giết người có chủ ý, tôi bóp cò một cách vô ý thức. Ông ấy tìm thấy ví của tôi và lục soát nó. Ông ấy rất hay làm như vậy, khi muốn tìm kiếm các bức thư nào đó gửi cho tôi. Tôi không dại dột đến mức để thư trong ví, nhưng lại quên béng đi mất về những cái hóa đơn kia, và George đã đoán ra tất cả. Ông ấy đang trong bồn tắm, khi tôi đi chơi về. Chắc ông ấy đã nghe thấy tiếng chân tôi. Ông ấy ra khỏi bồn, khoác áo lên người và bắt đầu gọi tôi lên gác ngay. Khi tôi vừa mới bước vào phòng, ông ấy liền vung vẩy tập hóa đơn trong tay. Lúc đó ông ấy đã biết, rằng tôi chính là người phụ nữ đi cùng Harrison ở Beechwood Inn trong buổi chiều kia. Ông ấy buộc tội tôi đã làm những việc hèn hạ, kinh tởm nhất, rồi đe doạ lẳng ra ngoài đường mà không có một xu dính túi. Tôi lên cơn thần kinh, giương súng lên và bắn...

- Và sau đó thì sao? - Mason hỏi.

- Khi tôi đến cửa hiệu và chuẩn bị gọi cho ông, trong đầu chợt nảy ra ý nghĩ, - cô tiếp tục, - là cần phải có sự trợ giúp về tài chính. Tôi không có tiền riêng, vì như đã kể với ông, George luôn giám sát tôi rất chặt chẽ, chỉ đưa vài đồng tiêu vặt, mà cũng thỉnh thoảng mới cho thôi. Tôi biết từ trước, là trong di chúc ông ấy để lại toàn bộ tài sản cho Carl, và tôi sẽ không nhận được gì, khi di sản còn nằm dưới sự kiểm soát của toà án. Tôi lo Harrison sẽ từ chối mình. Mà tôi lại rất cần có sự giúp đỡ nào đấy. Vì thế đã gọi cho ông ta và bảo, rằng xảy ra điều bất hạnh và, rất đáng tiếc, ông ấy cũng bị dính dáng vào nó. Người đàn ông nào đó, tôi không biết chính xác là ai, đã bắn chết George ngay trong phòng làm việc, còn khẩu súng của Harrison lại nằm lăn lóc trên sàn. Tôi khuyên ông ấy nên trốn đi một thời gian và cố gắng làm tất cả để cảnh sát không thể xác định được mối liên hệ của ông ấy với khẩu súng này. Còn hiện thời thì ông ấy cứ gửi thật nhiều tiền cho ông, để theo đuổi vụ việc. Sau đó tôi gọi cho ông. Trước khi ông đến nơi, tôi chợt nghĩ ra, là mình sẽ trong tình thế có lợi hơn nhiều, nếu buộc được ông cũng phải lo cho mạng sống của mình. Tôi biết, là họ sẽ chẳng bao giờ chứng minh được bất cứ điều gì, bởi ông là một người rất nhanh nhẹn tháo vát và vô cùng thông minh. VI thế tôi quyết định, khi nào họ dồn ép tôi nhiều quá, sẽ gieo sự ngờ vực lên đầu ông và bằng cách đó gỡ tội cho mình. Tôi biết, là nếu sau đó họ lại cố kết tội tôi một lần nữa, thì tôi đã dễ dàng thắng kiện hơn nhiều.

Mason ngước nhìn Drake và khẽ lắc đầu.

- Một thân chủ vô cùng đáng yêu?

Có tiếng gõ cửa. Mason đưa mắt nhìn những người đang có mặt, rồi bước lại chỗ cánh cửa và mở nó ra. Đứng trên ngưỡng cửa là Sidney Drumm, còn sau lưng anh ta là một người đàn ông khác nữa.

- Xin chào, Perry. Không biết phải tốn bao nhiêu công sức chúng tôi mới tìm được ông đấy. Chúng tôi vào khách sạn ngay sau Della Street, nhưng lại không biết ông đăng ký dưới cái tên nào. Thật khó chịu khi làm phiền ông, nhưng ông đành phải vất vả đi cùng chúng tôi thôi. Công tố viên muốn đặt vài câu hỏi cho ông đấy.

Mason gật đầu.

- Xin mời các ngài vào, - ông mời.

Eva Belter rên lên khe khẽ.

- Ông phải bảo vệ em, Perry. Em nói hết rồi. Ông không thể bỏ mặc em.

Mason nhìn cô gái và bằng một động tác bất ngờ quay về phía Drumm.

- Anh lại gặp may rồi, Sidney, - ông tuyên bố. - Anh có thể thực hiện một cuộc bắt giữ giật gân. Đây chính là bà Eva Belter, bà ta vừa mới tự thú nhận là đã giết chồng mình.

Eva Belter rú lên và ngước mắt nhìn ông. Cô lảo đảo đứng dậy khỏi giường. Drumm nhìn những người xung quanh.

- Quả có thế, - Drake khẳng định.

Mason chỉ tay về phía Della.

- Chúng tôi ghi chép đầy đủ, giấy trắng mực đen. Có nhân chứng và lời thú tội được ghi đúng từng chữ một.

- Có lẽ, ông gặp may thì đúng hơn, Perry, — Drumm trả lời. - Đáng ra ông phải bị bắt vì bị kết tội sát nhân.

- Tôi chẳng hề thấy sự may mắn nào ở đây cả.

Trong giọng nói của Mason có sự phẫn nộ. - Tôi luôn sẵn sàng dành cho cô ta cơ hội, chừng nào mà cô ta còn cư xử trung thực với tôi. Nhưng, khi đọc trong báo thấy cô ta cố tình dổ tội cho tôi, thì đã quyết định dạy cho cô ta một bài học.

- Thế có đúng là ông biết, Harrison Burke đang ở đâu không? - Drake hỏi.

- Lấy đâu ra? - Mason trả lời. - Tôi ngồi im một chỗ và chưa hề ra khỏi căn phòng này từ chiều qua tới giờ. Ngồi và suy nghĩ. Tôi chỉ liên lạc với mỗi mình bà Veitch thôi. Nói với bà ta, rằng Eva Belter sẽ phải có mặt ở đây sáng nay và yêu cầu xác nhận một lời tuyên bố mà cô ta muốn đưa ra cho báo chí. Sau đó tôi đặt tắc xi cho bà Veitch, tất cả chỉ có vậy.

- Điều này có nghĩa, là bà ta tuyệt nhiên không hề có ý định chứng thực lý thuyết của ông?

- Tôi cũng chẳng biết nữa. Rất có thể là như vậy. Tôi chưa hề nói chuyện với bà ta. Còn bà ta thậm chí chẳng thèm nói với tôi nửa lời. Nhưng tôi tin chắc, là bà ta đang giấu giếm điều gì đó. Người đàn bà này biết chuyện gì đó. Tôi chỉ muốn anh hé cửa để làm sao Eva Belter nhìn thấy bà ta. Tôi cần một chút áp lực tâm lý.

Eva Belter, mặt trắng bệch, chòng chọc nhìn Mason.

- Chúa sẽ trừng phạt ông, - cô lầm bầm. - Ông không thấy nhục khi phản bội một cô gái hay sao.

Sidney Drumm đưa nét vẽ cuối cùng vào vụ việc.

- Trời ơi, chính Eva Belter là người đã tiết lộ cho chúng tôi biết, ông đang ở đâu đấy, Perry. Cô ta nói, là sáng nay phải đến gặp ông, nhưng lại bảo chúng tôi đợi ở ngoài, cho đến khi có người nào khác xuất hiện, và làm ra vẻ như chúng tôi theo dõi người kia. Rằng chúng tôi tuồng như lần theo dấu vết của Della Street hay người nào đó khác, chứ không phải đi theo cô ta.

Mason không trả lời gì cả, chỉ có trên nét mặt ông biểu lộ sự mệt mỏi vô bờ.

CHƯƠNG 16

Perry Mason ngồi ngay trong phòng làm việc của mình. Trông ông có vẻ hoàn toàn kiệt sức. Ngồi đối diện là Della Street, cô tránh nhìn vào mắt ông.

- Tôi có cảm giác, là cô không ưa cô ta lắm cơ mà, - Mason nhận xét.

- Tôi căm thù cô ta, nhưng vẫn thấy làm sao ấy, bởi chính ông, chứ không phải ai khác, buộc phải vạch mặt cô ta. Cô ta tin là chúng ta sẽ cứu cô ta ra khỏi vụ việc này, còn ông lại giao nộp vào tay cảnh sát.

- Chỉ hết sức đơn giản là tôi không cho phép biến mình thành kẻ giơ đầu chịu báng.

Cô nhún vai.

- Tôi quen ông đã được 5 năm rồi, sếp. Trong suốt thời gian này đối với ông khách hàng bao giờ cũng là trên hết. Ông không bao giờ lựa chọn vụ việc hoặc khách hàng. Ông tiếp nhận họ như những gì họ có. Một số bị kết án, số đông được tha bổng. Tuy nhiên, chưa bao giờ lại có

chuyện ông quay lưng lại với khách hàng của mình, khi vụ việc còn chưa kết thúc.

- Cái gì khiến cô bỗng nhiên đi thuyết giáo vậy?

- Tôi cũng chẳng biết nữa.

- Nào, thế thì nói tiếp đi.

Cô lắc đầu.

- Tôi nói xong rồi.

Ông đứng dậy, đi vòng quanh bàn và đặt tay lên vai cô.

- Della, tôi muốn nhờ cô làm ơn về một việc.

- Về việc gì thế, sếp?

- Về một tý chút tin cậy, — ông trả lời.

Cô ngước mắt và nhìn thẳng vào mắt ông.

- Ông muốn nói là...

Ông gật đầu khẳng định:

- Cô ta còn chưa bị kết án, và sẽ không phải là người bị kết án, cho đến khi chưa bị toà hội thẩm thừa nhận là có tội.

- Nhưng cô ta đã từ chối sự bảo vệ của ông rồi. Cô ta sẽ tìm cho mình một luật sư khác, sau khi ông bắt cô ta phải tự thú nhận. Ông không thể thoát khỏi những gì cô ta khai. Cô ta lặp lại tất cả ở cơ quan điều tra và đã ký vào biên bản.

- Tôi không phải trốn chạy khỏi bất kỳ cái gì cả. Chính là toà phải chứng minh tội lỗi của cô ta. Nếu các hội thẩm viên có bất kỳ một mối nghi ngờ xác đáng nào đó, thì họ sẽ phải tuyên trắng án cho cô ta. Tôi còn có thời gian cứu cô ta ra khỏi vụ này.

- Thế sao ông không cử Drake đến gặp cảnh sát, để anh ta mách bảo họ những vấn đề thích hợp? Ông phải tự mình ép buộc cô ta thú nhận mới được hay sao?

- Tôi phải tự mình, bởi nếu khác đi thì cô ta sẽ chối bay tất cả mọi chuyện. Cô ta vô cùng gian xảo. Cần sự giúp đỡ của tôi, nhưng đồng thời lúc nào cũng sẵn sàng quẳng tôi cho cảnh sát hành hạ, nếu thấy mình bắt đầu gặp nguy hiểm.

- Chính vì thế mà ông đã bỏ mặc cô ta?

- Nếu cô muốn xác định là thế, thì cũng được, bỏ mặc, - Mason công nhận và bỏ tay khỏi vai cô.

Cô đứng dậy và đi ra cửa.

- Carl Griffin cùng luật sư Atwood đang chờ ông ở ngoài kia, — cô nhắc.

- Mời họ vào đi, - Mason dửng dưng trả lời.

Cô mở cánh cửa nối với phòng khách và dùng tay ra hiệu mời những người đàn ông đang ngồi đợi.

Trên mặt Carl Griffin còn chưa biến hết những vết tích của sự chơi bời trác táng. Tuy nhiên, nếu loại trừ điều này ra, chàng trai là một người thuộc giới thượng lưu điềm đạm, niềm nở, nhã nhặn từ đầu tới chân. Anh ta cúi mình xin lỗi Della vì trót là người đầu tiên bước vào phòng, và gửi đến Mason một nụ cười tuy không hứa hẹn điều gì, nhưng vô cùng lịch thiệp.

- Xin chào ngài, ngài Mason.

Arthur Atwood là một người đàn ông khoảng gần 50 tuổi, với sắc mặt xanh xao của người ít ra ngoài trời, ông ta có cặp mắt lóng lánh, sống động, chỗ hói trán rất lớn, chỉ còn lại vài sợi tóc mãi trên đỉnh đầu, chúng phủ dài theo cả hai bên xuống tận tai, vì thế phần sau đầu nằm trong vầng tóc rậm rạp. Nụ cười nghề nghiệp không lúc nào rời khỏi môi ông, chính vì vậy mà trên khuôn mặt hình thành những nếp nhăn vĩnh cửu: hai rãnh sâu phân nhánh, hệt như những cái chân compa chạy dài từ hai lỗ mũi tới khoé mép và những cái vuốt gà bao quanh đôi mắt rực sáng. Nhìn bề ngoài khó có thể nói điều gì cụ thể về con người này, nhưng Mason nhận thấy ngay tức khắc, trước mặt mình là một đối thủ nguy hiểm.

Mason chỉ về phía các ghế bành, còn Della đóng cửa lại sau lưng họ. Curl Griffin là người mở miệng đầu tiên.

- Xin thứ lỗi cho tôi, ngài luật sư, nếu tôi đã đánh giá không dúng mô-típ cách xử xự của ngài trong giai đoạn đầu của vụ việc, Như tôi được nghe, chính là nhờ sự sáng suốt trinh thám của ngài, chúng tôi phải mang ơn vô cùng lớn trong việc tự thú của bà Belter.

Đúng lúc này Arthur Atwood khéo léo xen vào.

- Anh hãy làm ơn để đàm phán lại cho tôi, Carl.

Griffin nhân hậu mỉm cười và gật đầu chỉ về phía luật sư của mình. Atwood dịch ghế bành lại gần bàn, ngồi xuống và ngước nhìn Mason.

- Chúng ta, có lẽ, đã hiểu nhau rồi thì phải?

- Tôi còn chưa biết quan điểm của ông ra sao, nên không dám khẳng định, - Mason mỉm cười.

Cặp môi Atwood dang rộng trong nụ cười nghề nghiệp, tuy nhiên trong đôi mắt sáng ngời của ông ta không hề có dấu hiệu của vui sướng.

- Với tư cách luật sư của bà Belter, ngài đệ đơn phản đối di chúc, đồng thời xin cử bà ta làm người quản lý toàn bộ số tài sản. Vụ việc sẽ trở nên đơn giản hơn nhiều, nếu ngài rút lại cả hai kiến nghị này.

- Đối với ai sẽ là đơn giản hơn? - Mason hỏi lại.

Atwood dùng tay chỉ về phía thân chủ mình.

- Đỏi với ngài Griffin, tất nhiên.

- Tôi đâu có phải là luật sư của ngài Griffin, - Mason khô khan trả lời.

- Đương nhiên rồi, - cặp mắt Atwood mỉm cười đồng thời với làn môi, - ít nhất, thì cũng trong giờ phút này. Nếu, tuy nhiên, cho phép tôi được cởi mở, thì thân chủ của tôi rất có ấn tượng vì sự sáng suốt và chí công vô tư mà ngài đã thể hiện. Tất nhiên, vụ việc đã xoay theo chiều hướng hết sức bất ngờ và đau lòng, nó thật sự là một cú sốc dối với thân chủ của tôi. Song, đến giờ phút này đã không còn mảy may nghi ngờ về diễn biến thực sự của vụ án, và thân chủ của tôi rất cần những cố vấn thành thạo trong việc quản lý số tài sản khá lớn do ngài Belter để lại, nếu ngài hiểu rõ ý tôi muốn nói gì.

- Thế ý ông muốn nói gì? - Mason hỏi lại.

Atwood thở hắt ra.

- Nào, nếu tôi buộc phải nói rõ hơn, hay, có thể, cần phải nói một cách thông tục hơn, thì không loại trừ, là việc lãnh đạo tờ báo, tôi đang nói về tờ ‘Tin tức lý thú”, là quá sức đối với thân chủ tôi. Mà bởi tôi sẽ vô cùng bận bịu với công việc quản lý số tài sản còn lại, nên thân chủ tôi cho rằng sẽ rất có ích nếu bảo đảm cho mình sự giúp đỡ của một luật sư chuyên nghiệp, với tư cách một cố vấn chuyên trách về báo chí. Trên thực tế điều này có nghĩa là làm công tác biên tập tờ báo trong thời gian vụ kiện tụng về quyền thừa kế còn chưa kết thúc.

Atwood dừng lời và liếc nhìn Mason một cách đầy ý nghĩa. Nhưng do Mason không đáp lại gì cả, Atwood tiếp tục:

- Tất nhiên, việc này đòi hỏi phải bỏ ra một số thời gian nhất định. Công sức của ngài sẽ được đền bù, thậm chí rất hậu hĩnh.

- Việc gì cứ phải vòng vo quanh quẩn mãi thế? - Mason bất nhã nói thẳng. - Ông muốn tôi từ bỏ tất cả mọi đòi hỏi về quyền thừa kế, mở đường cho ngài Griffin đến máng ăn. Anh ta, đến lượt mình, sẽ tìm cách bố thí cho tôi tý gì đó, đúng vậy không?

Atwood trề môi.

- Này, ngài luật sư, tôi hoàn toàn không đồng tình với cách diễn đạt xoàng xĩnh như vậy đâu. Nhưng, nếu ngài muốn cân nhắc kỹ càng đề nghị của tôi, thì chắc chắn sẽ đi đến kết luận, là nó tuyệt đối không vượt khỏi những ranh giới đạo đức và đồng thời tương đối rộng„.

- Trò làm loá mắt vì tiền - Mason giận dữ nói - Tôi không muốn bất kỳ mưu mô nào và sẽ nói thẳng cho dù ông có thích hay không cũng mặc. Chúng ta đứng ở hai bên chiến tuyến khác nhau. Ông là luật sư của Griffin và muốn thò tay vào chỗ của thừa tự. Còn tôi, với tư cách luật sư của bà Belter, xin tuyên bố với các ngài, là sẽ đấu tranh đến cùng để bãi bỏ bản di chúc kia. Nó là bản di chúc giả, tự các ông cũng quá rõ rồi.

Nụ cười chưa rời khỏi môi Atwood, nhưng cặp mắt ông ta trở nên lạnh lùng và nghiêm khắc.

- Ngài không làm gì được đâu. Việc bản di chúc thật hay giả chẳng có nghĩa lý gì cả. Bà Belter đã tiêu huỷ nguyên bản, bà ta đã tự mình thú nhận với cảnh sát rồi. Chúng tôi sẽ tiến hành kiểm chứng nội dung và tiếp nhận toàn bộ tài sản theo tinh thần những quyết định của bản di chúc bị thủ tiêu.

- Điều này có nghĩa là vụ kiện, - Mason đáp lại. Ông cho rằng bọn ông sẽ dễ dàng thắng kiện, còn tôi lại cho rằng không.

- Tuy nhiên, Atwood tiếp tục, đằng nào thì bà Belter cũng không có quyền thừa kế. Theo luật định thì kẻ sát nhân không thể thừa kế tài sản của người bị hắn sát hại, không phụ thuộc vào di chúc hay bất cứ lý do nào khác.

Mason im lặng. Ông luật sư trao đổi bằng ánh mắt với thân chủ mình.

- Chắc ngài sẽ không bác bỏ điều này chứ?

- Tại sao lại không nhỉ? Tôi sẽ phủ nhận. Nhưng tôi không có ý định cãi vã với ông ở đây, mà sẽ để dành những luận chứng của mình cho toà. Ông nghĩ gì vậy? Coi tôi như trẻ con à? Tôi thừa biết ông mong muốn điều gì. Cần phải làm sao cho bà Belter bị xử vì tội giết người có chủ ý, và ông muốn tôi cung cấp cho các ông những chứng cớ về động cơ giết người. Nếu ông có được bản án giết người có chủ ý, thì khi đó bà Belter sẽ không có quyền thừa kế. Luật là như vậy, kẻ sát nhân không được thừa kế. Nhưng nếu bà Belter bị kết án vì tội giết người một cách vô ý, thì khi đó bà ta lại có thể thừa kế. Các ông cần di sản, và muốn mua chuộc tôi. Tôi không cho phép làm như vậy đâu.

- Ngài luật sư, nếu ngài cứ khăng khăng giữ nguyên ý kiến của mình như thế, thì chính bản thân ngài cũng có thể bị đưa ra toà hội thẩm đấy.

- Thế ư? Người ta thường gọi chuyện này là gì nhỉ? Đe doạ?

- Ngài không thể ngăn cản chúng tôi sở hữu tài sản được đâu, - Atwood nói. - Mà chỉ cần vừa mới tiếp nhận nó, là chúng tôi sẽ buộc phải thông qua một số quyết định quan trọng. Trong đó có một số cái có thể sẽ có ảnh hưởng nghiêm trọng đối với sự hành nghề của ngài.

Mason từ từ đứng dậy.

- Tôi kiên quyết phản đối trò lẩn tránh này. Tôi chơi

bài ngửa và nói thẳng những gì mình muốn nói.

- Đúng quá, thế ngài muốn nói gì? - Atwood vẫn còn bằng giọng điệu lịch thiệp hỏi.

- Không gì cả, - Mason tuyên bố. - Tôi không đồng ý.

Carl Griffin húng hắng ho tế nhị.

- Thưa các ngài, tôi có thể thêm điều gì đó để cho vụ việc trở nên nhẹ nhàng hơn không?

- Không, - Atwood phản đối, - dành đối thoại cho tôi.

Griffin mỉm cười với Mason.

- Ngài nổi giận một cách không cần thiết rồi, ngài luật sư. Vụ việc chỉ liên quan đến quyền thừa kế.

- Tôi xin anh, - Atwood cắt ngang, trợn trừng nhìn chàng trai.

- Thôi được, thôi được, - Griffin nhân nhượng.

Mason chỉ tay về phía cửa ra vào.

- Tôi có cảm giác, thưa các ngài, là cuộc thương nghị đã kết thúc.

Atwood cố gắng thêm một lần nữa:

- Giá như mà ngài quyết định rút lại những lá đơn của mình, thì điều này sẽ tiết kiệm vô số thời giờ đấy. Trong hoàn cảnh hiện nay, ngài phải công nhận điều này, việc của chúng tôi là chắc ăn. Chúng tôi chỉ muốn tiết kiệm thời gian và tránh những chi phí không cần thiết thôi.

Mason nhìn ông ta bằng ánh mắt sắt đá.

- Ông có thể cho việc của mình là chắc thắng, nhưng hiện nay tôi vẫn còn ngồi đây và không bao giờ bỏ cuộc đâu.

Atwood hết kiên nhẫn.

- Để rồi xem, liệu ngài có ngồi chắc và giữ vững vị trí của mình trong 24 giờ nữa hay không.

- Ông cho là như thế à?

- Cho phép tôi lưu ý ngài, là chính bản thân ngài hoàn toàn có thể bị khởi tố vì đã bao che, giúp đỡ bà Belter. Bây giờ, khi thân chủ của tôi đã là người thừa kế đủ quyền hạn rồi, cảnh sát, không nghi ngờ gì nữa, sẽ phải chú ý lắng nghe ý kiến của chúng tôi.

Mason bước một bước về phía ông ta.

- Khi nào cần nhắc nhở bản thân về tình thế của mình, Atwood, tôi sẽ gọi cho ông.

- Thôi được, - Atwood nói, - Nếu ngài không muốn thông cảm giúp đỡ chúng tôi, thì chúng tôi cũng đành đáp lại đúng như vậy.

- Tuyệt vời. Tôi tuyệt đối không muốn đáp lại nguyện vọng của các ông.

Atwood gật đầu với thân chủ mình, và cả hai di chuyển về phía cửa ra vào. Atwood bước thẳng đi mà không hề ngoái lại, còn Carl Griffin lại có vẻ ngập ngừng, khi tay đã cầm nắm đấm cửa, dường như muốn nói thêm điều gì dó. Nhưng Mason lại làm ra vẻ không thèm chú ý đến anh ta, và Griffin, nhún vai, vội vã ra khỏi căn phòng sau vị luật sư của mình.

Khi cửa đã đóng lại sau lưng họ, Della Street xuất hiện trên ngưỡng.

- Các ông có thoả thuận được với nhau không?

Mason lắc đầu.

- Chúng ta chẳng còn một tý cơ hội nào, - cô nói, tránh nhìn vào mắt ông.

Mason trông có vẻ già đi đến 10 tuổi.

- Cô nghe này, Della, tôi chơi bài kéo dài giết thì giờ. Giá như tôi có thêm một chút thời gian và lự do hành động, thì bằng cách nào đó tôi sẽ thu xếp được việc này. Nhưng người phụ nữ kia muốn lôi kéo tôi vào vụ việc, và tôi chỉ còn mỗi một cách duy nhất là tống cổ ta vào nhà giam, để giữ cho mình quyền tự do hành động.

- Ông không cần phải phân bua với tôi, sếp. Tôi xin lỗi, nếu đã có thái độ phê phán. Toàn bộ sự việc xảy ra thật bất ngờ, thật không giống với ông, làm tôi hơi bị sửng sốt. Tôi xin ông, hãy quên chuyện này đi.

Dù vậy, cô vẫn chưa chịu nhìn vào mắt ông.

- Tất nhiên. Tôi quên rồi. Tôi rẽ qua chỗ Paul. Cô có thể tìm thấy tôi ở đó, nếu bỗng nhiên phát hiện ra điều gì quan trọng, nhưng đừng nói với bất kỳ ai là tôi đang ở đâu nhé.

CHƯƠNG 17

Paul Drake ngồi sau chiếc bàn cũ kỹ, trong cái buồng xép được dùng làm phòng làm việc của mình, và mỉm cười với Mason.

- Ông làm việc hay thật đấy, - thám tử nói. - Ông thủ sẵn hòn đá từ trước, hay là ứng tác, khi đất bắt đầu cháy bỏng dưới chân?

- Cậu đoán gần đúng, - Mason miễn cưỡng trả lời. - Nhưng đoán ra và có chứng cứ - là hai việc hoàn toàn khác nhau. Bây giờ tôi phải tìm cách cứu cô ta.

- Đừng có tự làm khổ mình nữa. Thứ nhất, cô ta không xứng đáng được như thế, thứ hai, ông có cố gắng hao nhiêu cũng chẳng ăn thua gì đâu. Khả năng duy nhất cứu cô ta là phải chứng minh được, rằng cô ta hành động với mục đích tự vệ chính đáng. Rất tiếc, cô ta thú nhận, là bắn từ góc phòng đối diện.

- Đây là khách hàng của tôi, - Mason không khoan nhượng, tôi không bỏ mặc khách hàng của mình trong tai họa một cách dễ dàng như thế đâu. Cô ta định hại ngầm nên tôi buộc phải làm như vậy. Nếu không thì cả hai chúng tôi đã ở trong trại rồi.

- Tôi thấy chẳng có gì phải thương tiếc cô ta cả, - Drake trả lời. - Đó chẳng qua là một con đàn bà tầm thường, tham lấy ông chồng giàu có và từ đó trở đi lừa dối tất cả mọi người không trừ một ai. Ông có thể nói rất lâu về nghĩa vụ và trách nhiệm của mình với khách hàng, nhưng khi khách hàng bắt đầu đổ tội giết người cho ông, thì điều này đã thay đổi tất cả.

Mason nghiêm khắc nhìn thám tử.

- Chuyện này chẳng có ý nghĩa gì cả. Tôi phải cứu cô ta bằng bất cứ giá nào.

- Ông định làm cách nào?

- Hãy nhớ cho thật kỹ. Cô ta vô tội, một khi toà hội thẩm còn chưa kết án.

- Nhưng chính cô ta đã tự thú rồi.

- Việc này chẳng làm thay đổi bất cứ điều gì. Lời tự thú chỉ là chứng cứ có thể được sử dụng tại toà, không hơn không kém.

- Thế theo ý ông, toà sẽ phải làm gì? Ông có thể bảo vệ cô ta bằng cách viện dẫn ra sự không trách nhiệm về hành động hoặc tự vệ chính đáng. Nhưng cô ta chẳng yêu thích gì ông và sẽ mời luật sư khác bào chữa cho mình.

- Vấn đề không phải chỗ ấy, - Mason trả lời. - Tôi có thể bảo vệ cô ta bằng nhiều cách khác nhau, nhưng không phải tôi muốn nói về việc này. Tôi cần các sự kiện. Cậu phải tìm hiểu tất cả về quá khứ của nhà Veitch. Từ thời khai thiên lập địa cho đến giờ phút này.

- Ông đang nói về bà quản gia? - Drake hỏi lại.

- Về cả bà ta lẫn cô con gái. Về cả gia đình.

- Ông vẫn còn cho là bà quản gia giấu diếm điều gì đó?

- Tôi tin chắc.

- Được rồi, tôi sẽ xua người của mình theo bà ta. Ông thấy câu chuyện ở Georgia thế nào?

- Cậu làm giỏi lắm, Paul!

- Ông muốn tìm hiểu những gì về bà quản gia?

- Tất cả những gì có thể. Và đừng bỏ quên cô con gái. Không được bỏ sót bất kỳ một tình tiết nào, dù nhỏ nhất.

- Ông nghe này, Perry, hình như, ông lại đang giấu cái gì đó ở sau lưng rồi.

- Tôi phải bằng cách nào đó cứu cô ta.

- Và ông biết phải làm thế nào rồi?

- Về đại thể. Nếu như không biết, thì tôi đã không bao giờ tống cô ta vào trại giam.

- Thậm chí kể cả khi cô ta ra sức lôi kéo ông vào vụ án mạng? - Drake thích thú hỏi.

- Thậm chí cả khi đó, - Mason bướng bỉnh nói.

- Đồ quỷ tha ma bắt, đúng thật là ông sẵn sàng hy sinh vì thân chủ mình.

- Rất tiếc, là tôi không làm sao khiến mọi người tin vào điều này được, - Mason mệt mỏi cười mát.

Drake tinh tế lườm ông.

- Đó là niềm tin của tôi, Paul, - Mason tiếp tục - Không phải tự dưng tôi lại theo đuổi nghề luật sư này. Nhận các vụ việc của những người bị rơi vào tình thế khó khăn, và làm tất cả để giúp đỡ họ. Tôi làm đại diện cho quyền lợi không phải của phía buộc tội, mà, ngược lại, quyền lợi và nghĩa vụ của bị cáo. Công tố viên chống đầu chồng ngược người để chứng minh bản cáo trạng, trong khi việc của tôi là đảm bảo vị thế vững vàng nhất cho thân chủ mình, còn tuyên án như thế nào lại là việc của toà hội thẩm rồi. Hệ thống pháp luật của chúng ta là như vậy. Giá như công tố viên chơi trung thực, thì tôi cũng hoàn toàn có thể chơi trung thực. Nhưng công tố viên chộp lấy bất kỳ thủ đoạn nào, để có được bản án. Vì thế tôi cũng phải dùng mọi thủ đoạn, để đạt được trắng án. Chúng tôi giống như hai đội bóng - đối thủ. Một bên dồn ép về một phía, bên kia về phía ngược lại. Niềm say mê của tôi - làm tất cả vì thân chủ mình. Các khách hàng của tôi không phải bao giờ cũng hoàn thiện. Một số - là những tên tội phạm thật sự. Nhiều người, có lẽ, đã phạm tội. Nhưng không phải việc của tôi phán quyết việc này. Chỉ có toà hội thẩm mới có quyền quyết định.

- Ông muốn chứng minh, rằng cô ta hành động trong trạng thái tạm thời không có khả năng chịu trách nhiệm về hành động?

Mason nhún vai.

- Tôi sẽ không để cho tòa kết án cô ta.

- Ông khó có thể tìm cách nào bỏ qua được những lời khai của bà Belter. Chúng chứng minh không bác bỏ được

rằng đây là một vụ giết người có chủ ý.

- Lời khai thì vẫn là lời khai rồi, nhưng không một ai có quyền cho là cô ta phạm tội, cho đến khi toà hội thẩm chua tuyên bố điều này.

- Ôi, chúng ta cãi nhau làm gì nhỉ, Perry, - đến lượt Drake nhún vai. - Tôi sẽ xua tất cả người của mình đuổi theo bà quản gia và cô con gái và sẽ tìm hiểu tất cả những gì có thể.

- Chắc tôi không cần nhắc cậu cũng hiểu, thì giờ của chúng ta tính từng giây phút một. Ngay từ đầu tất cả bị đảo lộn tứ tung chỉ vì chúng ta thiếu thời gian thu thập chứng cứ. Cậu phải hành dộng thật nhanh. Bây giờ tất cả phụ thuộc vào việc này đấy.

Mason quay trở về văn phòng mình. Khi ông mở cửa ra vào từ phía hành lang, Della Street đang ngồi sau máy chữ. Cô ngước nhìn ông, rồi ngay lập tức cụp mắt xuống. Mason giận dữ đóng sầm cửa sau lưng mình và lại gần cô.

- Lạy trời, Della, chẳng nhẽ trong cô không còn một tý tin tưởng nào nữa dành cho tôi?

Cô liếc nhìn ông rất nhanh.

- Lẽ nào cô không tin tôi?

- Không tin? Tôi hơi bị mất bình tĩnh, sếp, chỉ có thế thôi mà.

Ông đứng yên và nhìn cô với sự tuyệt vọng bất lực.

- Thôi được, về chuyện này thế là đủ rồi. Nối máy cho tôi với Cục Di cư và không rời khỏi điện thoại khi chưa nhận được những dữ liệu cần thiết. Không cần quan tâm đến vấn đề việc này sẽ làm chúng ta tốn kém bao nhiêu. Gọi đến tận Cục trưởng, nếu cô có thể làm được như vậy. Chúng ta cần phải tìm hiểu thật nhanh, Norma Veitch đã từng có chồng chưa. Theo ý tôi, có rồi. Tôi muốn biết, cô ta đã ly dị chưa.

Della trố mắt nhìn ông.

- Chuyện này có liên quan tới vụ án mạng à?

- Không quan trọng. Veitch - nhất định là họ thật của bà mẹ. Nó phải được nhắc tới trong bản đăng ký kết hôn như là họ gốc của cô dâu. Tất nhiên, vẫn tồn tại khả năng cô ta chưa bao giờ lấy chồng. Nhưng trong toàn bộ câu chuyện này có điều gì đó rất đáng ngờ. Trong quá khứ của cô ta, chắc chắn phải có cái gì đó mà cô ta đang che giấu. Tôi muốn biết, đó là cái gì.

- Sếp, dù sao ông cũng không nghĩ là Norma Veitch có dính dáng tới vụ án mạng chứ?

Cặp mắt Mason trở nên sắc lạnh, nét mặt kiên quyết.

- Chỉ cần tôi gây ra sự nghi ngờ xác đáng ở các hội thẩm viên là được rồi. Cô đừng quên điều này. Ngồi xuống cạnh máy và tìm hiểu tất cả những gì có thể đi.

Ông sang phòng mình và đóng cửa lại. Bắt đầu đi quanh phòng, nhét những ngón tay to lớn vào lỗ khoét áo gi lê và cúi đầu trầm ngâm suy nghĩ. Ông vẫn còn đi đi lại lại như vây, khi nửa tiếng sau Della bước vào phòng.

- Ông đúng.

- Về việc gì?

- Cô ta đã lấy chồng. Tôi nhận được thông tin từ Cục Di cư. Cách đây nửa năm cô ta đã lấy một người có họ tên là Harry Loring. Không có bất kỳ dữ liệu nào về ly hôn.

Mason chỉ cần 3 bước nhảy đã ra tới cửa, giật nắm đấm, lao qua phòng tiếp khách và chạy dọc theo hành lang về phía thang máy. Ông chạy tới chỗ hãng Thám tử Drake và nóng vội dùng nắm đấm đấm cửa thình thình. Paul mở cửa cho ông.

- Trời ơi, lại vẫn là ông. Ông làm sao vậy, không bao giờ ngồi yên trong phòng và không tiếp khách hàng à?

- Cậu nghe này, có rồi. Norma Veitch có chồng.

- Thế thì có sao đâu?

- Cô ta đã có chồng và đính hôn cùng với Carl Griffin.

- Có thể ly hôn rồi thì sao?

- Không có bất kỳ dữ liệu nào về vụ ly hôn. Tuy nhiên, dù muốn cũng chưa kịp làm đâu. Cô ta mới lấy chồng cách đây nửa năm.

- Tuyệt. Tôi phải làm gì bây giờ?

- Tìm bằng được chồng cô ta. Hắn tên là Harry Loring. Tôi muốn biết, họ ly dị từ bao giờ và tại sao. Đặc biệt tôi cần biết hơn nữa, cô ta có quen Carl Griffin từ trước khi tới thăm mẹ mình lần cuối cùng hay không. Nói cách khác, cô ta đã từng đến thăm mẹ mình ở nhà Belter bao giờ chưa.

Thám tử huýt sáo môi.

- Nói có trời chứng giám, ông đang tưởng tượng ra chuyện gì vậy? Rằng ông có thể tạo ra những quyền riêng cho Eva Belter và nhận được trắng án trên cơ sở sự đồng bóng của cảm xúc?

- Rốt cuộc, cậu có bắt tay ngay vào việc không thì bảo?

- Tôi sẽ hoàn thành việc này trong vòng nửa giờ đồng hồ, nếu như tên Loring kia của ông vẫn còn trong thành phố, - Drake trả lời.

- Càng nhanh càng tốt. Tôi đợi ở phòng mình.

Mason quay trở về văn phòng và có lẽ đã bước qua chỗ Della ngồi mà không nói một lời nào, nếu cô không dừng ông lại ngay trên ngưỡng cửa.

- Harrison Burke gọi đến.

Mason rướn mày.

- Ông ta đang ở dâu.

- Ông ta không nói. Chỉ bảo sẽ gọi lại sau một lát nữa. Ông ta thậm chí không chịu để lại số điện thoại của mình.

- Rõ ràng, ông ta đã đọc được số báo đặc biệt, - Mason nói.

- Không thấy ông ta nói gì về chuyện ấy cả. Chỉ nói là một lát nữa sẽ gọi lại cho ông.

Tiếng chuông điện thoại vang lên. Della chỉ tay về phía phòng làm việc của Mason:

- Chắc là ông ta đấy.

Mason vào phòng mình. Ông nghe thấy tiếng Della Street nói: “Xin đợi chút xíu, ngài Burke”, vì thế cầm ống nghe.

- Xin chào, Burke.

Giọng của Burke còn giữ được độ ngân vang đáng kính trọng của mình, nhưng trong đó vẫn thoáng qua âm hưởng hoảng loạn.

- Thật đáng sợ. Tôi vừa được biết từ các báo.

- Còn có thể tồi tệ hơn nhiều, - Mason trả lời. - Đến lúc này ông vẫn chưa bị dính líu vào vụ án mạng đâu, mà trong vụ việc này ông có thể giả tảng là bạn của gia đình. Tất cả chuyện này không được thú vị cho lắm, nhưng vẫn còn hơn là bị kết tội giết người.

- Các đối thủ của tôi sẽ sử dụng chuyện này trong cuộc vận động tranh cử.

- Sử dụng cái gì?

- Ví dụ, tình bạn của tôi với người đàn bà kia.

- Trong trường hợp này thì tôi không thể làm gì được rồi. Nhưng chúng ta sẽ cùng nhau tìm lối thoát nào đó. Công tố viên sẽ không gắn ông vào vụ việc này, nếu không bị buộc phải đưa ra chứng cứ của động cơ.

- Chính vì việc này mà tôi đang muốn nói chuyện với ông đây, - giọng của Burke càng trở nên ngân vang hơn. - Công tố viên - là một người tử tế. Ông ta sẵn sàng im lặng, nếu vụ việc không đi đến tố tụng. Mà chỉ có ông mới làm được điều này thôi.

- Ông hình dung việc này thế nào?

- Ông có thể thuyết phục cô ta thú nhận giết người trong lúc đang bị kích động. Ông là luật sư của cô ta. Công tố viên đồng ý cho ông gặp cô ta với điều kiện như vậy. Tôi vừa nói chuyện với ông ta xong.

- Việc này không đi đến đâu đâu, - Mason xẳng giọng đáp. - Tôi sẽ bảo vệ quyền lợi của ông, nhưng chỉ với những điều kiện của chính mình. Ông đừng xuất hiện một thời gian nào đó.

- Tôi có thể đảm bảo cho anh một số tiền lớn, - Burke tiếp tục ngọt ngào. - 5000 tiền mặt, thậm chí còn hơn nữa...

Mason tức giận quẳng ống nghe và lại bắt đầu đi quanh phòng. Sau khoảng 15 hay 20 phút lại có tiếng chuông điện thoại. Mason nhấc ống và nghe thấy giọng Drake.

- Hình như, tôi tìm thấy hắn rồi. Có tên Harry Loring nào đó sống ở Belvedere Apartments. Hắn vừa bị vợ bỏ cách đây một tuần, dường như đi đến chỗ bà mẹ. Tiếp cận hắn gần hơn nữa nhé?

- Tất nhiên. Chúng ta bắt tay vào việc ngay tức khắc. Cậu đi cùng tôi nhé. Chắc là tôi sẽ cần đến nhân chứng đấy.

- Vậy cũng được. Xe của tôi đang đỗ ngay dưới, nếu ông thấy thuận tiện.

- Chúng ta đi hai xe. Có thể phải dùng đến chúng.

CHƯƠNG 18

Harry Loring là một người gầy gò, liên tục nháy mắt và cứ một lúc lại dùng đầu lưỡi liếm môi. Không đứng dậy khỏi chiếc hòm gỗ có dây buộc quanh, anh ta gật đầu về phía Drake.

- Các ông nhầm địa chỉ rồi. Tôi chưa có vợ.

Drake liếc nhìn Mason. Mason hơi nhún vai, Drake cho đó là dấu hiệu bảo anh phải tiếp tục thử.

- Anh có biết cô gái nào tên là Norma Veitch không?

- Tôi không biết, - Loring trả lời và bồn chồn liếm môi.

- Anh sắp đi khỏi đây à? — Drake tiếp tục hỏi.

- Vâng, tôi không kiếm đủ để thuê căn hộ này. - Đúng là anh cũng chưa bao giờ lấy vợ?

- Chưa bao giờ. Tôi còn trai tơ.

- Thế anh đi đâu vậy?

- Tôi còn chưa biết. - Chớp chớp mắt, Loring liếc nhìn hai người đàn ông. - Các ông là cảnh sát à?

- Hỏi về chúng tôi ít thôi, Drake nói. - Chúng ta đang nói về anh.

- Vâng, - Loring trả lời và im bặt.

Drake lại liếc nhìn Mason.

- Anh có vẻ ra đi hơi vội vã đấy, - Drake lại tiếp tục cuộc thẩm vấn.

Loring nhún vai.

- Cũng chẳng xa xôi lắm đâu.

- Anh biết không? Đừng có quanh co làm gì, vì chúng tôi dễ dàng kiểm tra và tìm ra sự thật. Anh khẳng định, là chưa hề lấy vợ bao giờ?

- Chính xác. Tôi còn trai tơ, tôi nói với các anh rồi thôi.

- Thật à? Nhưng những người láng giềng lại bảo là anh đã có vợ rồi cơ mà. Chỉ vừa mới cách đây một tuần còn có người đàn bà nào đó sống chung với anh ở đây, dường như là vợ anh.

Loring lại chớp mắt liên tục. Anh ta lo âu cựa quậy trên chiếc hòm.

- Đó không phải là vợ tôi.

- Anh quen cô ta lâu chưa?

- Đâu đó khoảng 2 tuần. Cô ta là tiếp viên trong một khách sạn.

- Trong khách sạn nào?

- Tôi quên tên rồi.

- Thế tên cô ta là gì?

- Ở đây mọi người đều gọi cô ta là bà Loring.

- Điều này thì chúng tôi biết rồi. Thế trên thực tế tên cô ta là gì?

Loring im bặt và liếm môi rất nhanh. Anh ta lo lắng đưa mắt nhìn căn hộ và nói khẽ:

- Jones. Mary Jones.

Drake phá lên cười nhạo báng. Loring im lặng.

- Thế chuyện gì xảy ra với cô ta? - Drake bất ngờ hỏi.

- Làm sao tôi biết được? Cô ta lừa tôi. Bỏ đi, hình như, với thằng đàn ông khác. Chúng tôi đã cãi nhau.

- Vì sao bọn anh cãi nhau.

- Làm sao tôi biết được? Cãi nhau và chỉ có thế thôi.

Drake lại một lần nữa liếc nhìn Mason. Mason bước một bước về phía trước.

- Anh có đọc báo không? - Ông hỏi.

- Thỉnh thoảng, không thường xuyên lắm. Đôi khi chỉ liếc nhìn tiêu đề, vì tôi không quan tâm mấy đến chúng.

Mason thọc tay vào túi và lấy ra một nắm bài cắt ra của các báo buổi sáng. Ông giở bài báo mà trong đó có đăng ảnh của Norma Veitch.

- Chính là người đàn bà này đã sống cùng anh?

Loring, chỉ hơi liếc mắt nhìn bức ảnh, kiên quyết lắc đầu.

- Không phải người này.

- Anh thậm chí không hạ cố nhìn. Hãy xem thật kỹ vào, trước khi khăng khăng chối cãi.

Ông dí bức ảnh vào mũi Loring. Loring cầm bài báo cắt ra và ngắm nghía nó trong mấy giây.

- Không, không phải người này.

- Lần này anh cần nhiều thời gian hơn nhiều, để quyết định rồi đấy, - Mason nhận xét.

Loring không đáp lại gì cả. Bỗng nhiên Mason quay người và gật đầu với Drake.

- Đành vậy. Một khi anh có quan điểm như vậy, thì tự chuốc lỗi vào mình thôi. Đừng có chờ đợi bất kỳ sự khoan hồng nào từ phía chúng tôi, nếu anh dám lừa dối.

- Tôi không lừa dối.

- Đi thôi, Drake, - Mason buồn rầu nói.

Họ ra ngoài và đóng sập cửa sau lưng mình. Drake hỏi ngoài hành lang.

- Ông nghĩ gì về anh chàng này?

- Một kẻ rất đáng ngờ. Lương tâm hắn chắc không được trong sạch cho lắm, nếu không thì đã tỏ vẻ bực tức, phản đối chúng ta can thiệp vào việc riêng rồi. Rất có thể hắn đã từng gặp rắc rối với cảnh sát và biết rõ phương pháp làm việc của họ.

- Cả tôi cũng có cảm giác như thế, - Drake đồng tình. - Bây giờ phải làm gì?

- Chúng ta có bức ảnh trong tay. May ra có người hàng xóm nào đó nhận ra cô ta chăng.

- Bức ảnh cắt ra từ báo này xấu lắm. Chúng ta phải tìm được bức nào rõ hơn mới được. Không có thời gian đâu. Không một ai biết, điều gì sẽ xảy ra sau một phút nữa. Chúng ta không được để bị dẫn vào thế bị động. Chúng ta còn chưa thừ gây sức ép với hắn, - Drake lưu ý Mason. Tên Loring này chắc sẽ tuôn ra hết ngay, nếu chúng ta doạ hắn một chút.

- Cùng được, chỉ cần có thêm một ít dữ liệu nữa, là chúng ta ngay lập tức ép hắn. Chắc chắn hắn sẽ run như cầy sấy, khi chúng ta làm áp lực một cách thực sự.

Có tiếng chân người lên cầu thang.

- Có người đang đi kìa, - Drake nói.

Người đàn ông mập lùn, vai xuôi đang bước lên tầng. Trên người ông ta là bộ quần áo đã sờn và những cổ tay áo rách rưới, nhưng trong dáng vẻ lại toát lên sự kiên quyết.

- Có vẻ giống như nhân viên đội thi hành án, - Mason thì thầm vào tai Drake.

Người đàn ông đi thẳng về phía họ. Ông có cử chỉ của một người đã từng phục vụ trong ngành cảnh sát và vẫn giữ được cái gì đó từ uy thế xưa. Ông ta nhìn hai người và hỏi:

- Có ai trong số các anh là Harry Loring không?

Mason không một thoáng chần chừ bước ngay lên trước một bước.

- Tôi là Harry Loring.

Người đàn ông thọc tay vào túi quần.

- Tôi cho là anh biết có việc gì rồi chứ. Có giấy triệu tập ra toà dành cho anh về vụ việc Norma Loring kiện Harry Loring đây. Hiện giờ tôi cho anh xem giấy triệu tập chính thức và trao bản copy. - Ông mỉm cười nhạt nhẽo. - Anh biết vì việc gì rồi. Chắc anh đang đợi tôi và không có ý định phản đối?

Mason cầm tờ giấy.

- Tất nhiên.

- Xin đừng giận tôi, - viên mõ toà nói.

- Giận ông vì cái gì cơ chứ?

Nhân viên chấp hành án đánh dấu trên mặt trái của nguyên bản giấy triệu tập, sau đó quay người và bắt đầu chậm rãi đi xuống dưới. Khi ông ta đã đi khuất, Mason liếc nhìn Drake. Thám tử mỉm cười, lộ cả hai hàm răng.

- Thật đúng là chúng ta sinh vào giờ hoàng đạo, - Mason hết sức hài lòng nói.

Ông giở tờ copy giấy triệu tập ra xem.

- Đơn xin công nhận cuộc hôn nhân không có giá trị, chứ không phải về ly hôn, - Mason nhận xét.

Ông đọc nguyên cớ.

- Ngày tháng trùng khớp. Đi thôi, chúng ta quay trở lại. Họ dùng nắm tay đấm cửa ầm ầm.

- Ai đấy? - Tiếng Loring vọng ra từ bên trong.

- Giấy triệu tập hầu toà, - Mason hét lên.

Loring mở cửa và giật mình lùi lại khi nhìn thấy họ.

- Vẫn là các ông à? Tôi cứ tưởng các ông về rồi cơ mà.

Mason dùng vai huých cửa và bước vào phòng. Drake theo sau ông. Mason chìa tờ giấy triệu tập ra.

- Ở đây có cái gì đó không ổn. Chúng tôi phải trao giấy triệu tập này, tin chắc là anh đã biết mọi chuyện. Nhưng trước khi đưa chúng tôi cần nhận rõ là đã gặp được người mình cần. Chúng tôi hỏi anh có vợ chưa, còn anh thì...

- À, hóa ra là như vậy, - Loring vội vàng cắt ngang lời Mason. - Sao không nói ngay từ đầu. Rõ ràng, là tôi chỉ đang có mỗi một việc là đang đợi nó. Người ta bảo tôi đợi tờ giấy này, còn sau đó cuốn xéo càng nhanh càng tốt.

Mason thốt lên tiếng kêu bất bình.

- Thế thì tại sao, khỉ gió, không nói ngay như vậy, làm chúng tôi phải chạy đi chạy lại mất thì giờ? Anh là Harry Loring và đã cưới cô Norma Veitch vào ngày được ghi trong giấy triệu tập này, phải không?

Mason lấy ngón tay chỉ chỗ ghi ngày tháng, Loring cúi người xuống xem và gật đầu xác nhận.

- Trùng khớp.

- Và chung sống với cô ta từ thời gian này, đúng không? - Mason tra hỏi, đồng thời di chuyển ngón tay sang cột bên cạnh.

- Chính xác.

- Thế trong giấy triệu tập nói rằng vào thời điểm đăng ký kết hôn anh đã có gia đình với một người phụ nữ khác mà chưa làm thủ tục ly dị. Vì thế theo luật định cuộc hôn nhân không có giá trị và nguyên cáo đòi công nhận nó không có hiệu lực.

Loring lại gật đầu đồng ý.

- Hình như, ở đây có sự nhầm lẫn? - Mason hỏi.

- Không, tuyệt đối chính xác. Cô ta đòi công nhận cuộc hôn nhân bất hợp pháp trên cơ sở này.

- Nhưng, có đúng là như thế không?

- Đúng vậy.

- Thế thì trách nhiệm của tôi là phải bắt giữ anh vì tội trùng hôn.

Loring tái mặt.

- Ông ta nói là sẽ không có vấn đề gì cơ mà.

- Ai nói?

- Ông luật sư đến đây ngày hôm qua. Luật sư của Norma.

- Ông ta muốn bịp anh để lấy được giấy chứng nhận cuộc hôn nhân không có giá trị. Và để Norma có thể lấy anh chàng đẹp trai, đang chuẩn bị thừa kế đôi ba triệu.

- Ông ta cũng bảo như vậy. Nhưng còn nói thêm, là sẽ không có bất kỳ rắc rối nào, rằng đây chỉ là vấn đề thủ tục thông thường.

- Hay thật, thủ tục thông thường, - Mason nhận xét. - Thế anh không biết, rằng trùng hôn bị truy cứu trách nhiệm hình sự à?

- Nhưng tôi đâu phải có hai vợ cùng một lúc, - Loring cố bào chữa.

- Nhưng chính anh đã phạm tội này. Ở đây ghi rất rõ ràng, cụ thể. Lời khai của Norma trong lúc tuyên thệ, chữ ký của luật sư. Vợ cũ của anh còn sống vào thời điểm anh đăng ký kết hôn lần thứ hai, anh chưa nhận được giấy chứng nhận ly hôn. Vì thế tôi buộc phải tóm cổ anh vào đồn. Anh mắc vào một câu chuyện vô cùng tồi tệ rồi, thưa ngài Loring.

Loring càng trở nên lo sợ hơn.

- Cái đó không đúng đâu, - rốt cuộc anh ta tuyên bố.

- Cái gì không đúng?

- Tất cả đều không đúng. Đến lúc đó tôi chưa bao giời có vợ. Norma biết rất rõ chuyện này. Ông luật sư cũng thế. Họ nói, là không thể đợi thủ tục ly hôn, vì nó sẽ kéo dài quá lâu, mà Norma lại gặp dịp may lấy được anh chồng giàu có. Và tôi cũng sẽ được tý chút nào đó, nếu đồng ý công nhận cuộc kết hôn không có giá trị. Vì thế tôi phải đệ đơn, tuyên bố, là dường như đang ở trong tình trạng hôn nhân với người phụ nữ khác, nhưng lại tin chắc là nó đã hết hiệu lực. Họ nói, là bằng cách này tôi sẽ được che chở, còn Norma thì nhận được giấy chứng nhận kết hôn không có giá trị. Ông luật sư có nhiệm vụ mang lá đơn này trình toà.

- Và ngay lập tức nhận được giấy chứng nhận?

Loring gật đầu.

- Đừng bao giờ lại đi lừa dối những người mà nhiệm vụ của họ là xác định các sự kiện, Mason phê bình anh ta. - Tại sao anh không nói ngay từ đầu chuyện này? Anh lừa gạt chúng tôi để làm gì?

- Ông luật sư không cho phép.

- Ông ta, có lẽ, phát rồ rồi. Chúng tôi buộc phải viết một báo cáo về việc này. Anh hãy viết giải trình, chúng tôi gửi nó kèm theo báo cáo.

Loring có vẻ lưỡng lự.

- Hoặc nếu anh phản đối, - Mason nói thêm - thì chúng ta tới đồn cảnh sát và anh sẽ giải thích tất cả ở đó.

- Không, không, thà tôi viết giải trình cho các ông còn tốt hơn.

Mason lấy bút và sổ ghi chép từ trong túi.

- Thế thì anh ngồi xuống hòm và viết đi. Anh phải tường trình thật chính xác, rõ ràng. Rằng trước đây anh

chưa bao giờ có vợ, nhưng ông luật sư muốn nhận giấy chứng nhận cuộc hôn nhân không có giá trị cho Norma.

Rằng ông ta ra sức thuyết phục anh tuyên bố, là đã có vợ, để Norma có thể lấy anh chàng đang chuẩn bị thừa kế hàng triệu.

- Và tôi sẽ không bị rắc rối nữa chứ?

- Đây là biện pháp duy nhất, mà nhờ nó anh có thể thoát khỏi những vấn đề phức tạp. Chắc là. tôi không cần phải giải thích, chỉ tý nữa thôi thì anh đã gặp phải rắc rối to rồi. Anh vẫn còn may, là đã thật thà kể hết với chúng tôi. Chúng tôi đã có ý định giải anh đến cảnh sát rồi đấy.

Loring thở dài, cầm bút từ tay Mason. Anh ta bắt đầu cố gắng nghuệch ngoạc trên tờ giấy.

Mason đứng dạng chân và kiên nhẫn theo dõi bằng cặp mắt bất động. Drake nhếch mép cười và châm thuốc lá.

Loring phải mất đến 15 phút mới viết xong. Anh ta đưa tờ giải trình cho Mason.

- Thế này đã được chưa? Tôi không thông thạo sáng tác những thứ này lắm.

Mason đọc lướt qua.

- Tốt rồi. Anh ký vào đây.

Loring ký.

- Bây giờ thế này nhé, - Mason nói. - ông luật sư muốn anh đi khỏi đây càng nhanh càng tốt?

- Vâng, ông ta cho tôi một ít tiền, bảo không được ngồi thêm ở đây dù chỉ một phút, nếu không thật cần thiết. Ông ta không muốn để có ai đó đến đây gặp và hỏi han tôi.

- Đúng vậy. Anh đã biết mình chuyển đi đâu chưa?

- Tôi thế nào cũng được. Tạm thời đến một khách sạn nào đó.

- Tốt lắm, thế thì anh đi cùng chúng tôi, - Drake xen ngang. - Chúng tôi sẽ tìm phòng cho anh. Anh đăng ký dưới một cái tên khác, để không bị ai quấy rầy hoặc tìm kiếm. Nhưng anh phải cộng tác với chúng tôi, nếu không có thể bị rắc rối đấy. Nhiều khả năng, phải xác thực lá đơn này trước mặt các nhân chứng.

Loring gật đầu đồng ý.

- Lẽ ra ông luật sư phải cảnh báo trước với tôi về các ông. Ông ta suýt nữa thì khiến tôi gặp chuyện khó chịu.

- Tất nhiên, - Mason xác nhận. - Anh hoàn toàn có thể bị lôi vào đồn, mà nếu anh đã bị dẫn đến đấy, thì vụ việc sẽ không kết thúc đơn giản như thế này đâu.

- Norma cùng đi với ông luật sư à? - Drake hỏi.

- Không, cô ta đến trước một mình. Rồi mẹ cô ta đến. Còn sau đó họ mới cử ông luật sư gặp tôi.

- Thôi được, anh đi cùng chúng tôi, - Mason nói. - Chúng tôi chở anh đến khách sạn, thuê phòng cho anh. Đăng ký anh dưới họ tên Harry LeGrandee.

- Thế đồ đạc thì sao? - Loring hỏi.

- Chúng tôi sẽ thu xếp. Sẽ cử người đến lấy. Người gác cửa khách sạn sẽ tự biết cách giải quyết mọi chuyện, anh chỉ cần đăng ký thôi. Xe chúng tôi đang đợi ở dưới kia, chúng tôi chở anh tới đó.

Loring liếm môi.

- Nói thực lòng, tôi như trút được nỗi lòng nặng trĩu, thưa các ngài, các ngài có thể tin tôi. Tôi như ngồi trên đống lửa, đợi những tờ giấy này và bắt đầu nghi ngờ, không biết ông luật sư kia có định giở trò bịp gì không.

- Nói chung thì không, - Mason cam đoan. - Ông ta chỉ quên nói thêm vài điều cần thiết thôi. Có lẽ, do vội và hơi mất bình tĩnh.

- Đúng thế thật, ông ta trông có vẻ rất bồn chồn, lo lắng - Loring công nhận.

Luật sư và thám tử đưa anh ta xuống xe.

- Đến khách sạn Ripley, Drake, - Mason nói. - Nó ngay gần đây thôi.

- Tôi hiểu rồi.

Họ im lặng ngồi trong xe cho tới tận khách sạn, mà ở đó Mason đã đăng ký từ trước dưới cái tên Jones. Mason lại gần quầy lễ tân.

- Đây là ngài LeGrande, đồng hương của tôi, từ Detroit. Anh ta muốn thuê một căn phòng trong vòng vài ngày. Có thể, còn chỗ nào đó trên tầng của tôi thì tốt?

Người trực nhật nhìn vào hộp phiếu.

- Tôi sẽ xem ngay bây giờ. Ngài Jones, ngài sống ở phòng 518?

- Vâng.

- Ông nghĩ sao về phòng số 522.

- Tuyệt vời. Ngài LeGrande có một ít đồ đạc cần chuyển đến đây. Tôi sẽ bảo người gác cửa cử người mang lại.

Họ cùng Loring lên phòng.

- Ngồi yên một chỗ và đừng ra ngoài, - Mason nói với Loring khi họ chỉ còn lại một mình trong phòng. - Anh phải ở gần điện thoại, đề phòng trường hợp chúng tôi cần liên lạc với anh. Chúng tôi nộp báo cáo cho cảnh sát, nhiều khả năng, họ sẽ muốn hỏi anh thêm vài vấn đề. Nhưng không việc gì phải lo lắng cả, mọi việc sẽ ổn. Vì anh đã viết tường trình từ trước rồi.

- Tôi sẽ làm tất cả đúng như ông nói. Ông luật sư bảo tôi gọi điện báo cho ông ta, khi thu xếp xong chỗ ở mới. Tôi có phải gọi không?

- Không cần thiết, - Mason trả lời. - Anh chỉ cần cộng tác với chúng tôi là đủ rồi. Anh không nên liên lạc với bất kỳ ai khác. Ngồi yên một chỗ và bình thản đợi chúng tôi liên lạc lại với anh. Chúng ta không thể làm gì hơn, khi còn chưa nộp tờ trình.

- Tuỳ các ông, - Loring đồng ý.

Mason và Drake ra ngoài. Khi họ đã đóng cửa sau lưng mình, Drake quay người về phía Mason.

- Này, Perry, ông cứ như sinh đúng vào giờ hoàng đạo ấy. Tiếp theo là gì?

Mason bước về hướng thang máy.

- Bây giờ chúng ta sẽ băng qua mọi trở ngại.

- Nào, thế thì tiến lên, - Drake trả lời.

Khi họ xuống dưới đại sảnh, Mason yêu cầu nối với Sở cảnh sát. Ông nhờ nhắn Sidney Drumm ở phòng điều tra tới nghe máy. Sau vài phút chờ đợi, ông nghe thấy tiếng Drumm.

- Mason nói đây. Anh nghe này, Drumm, tôi có một số tư liệu mới về vụ Belter. Tôi cần sự giúp đỡ của anh. Tôi đã đáp lại nguyện vọng anh khi bắt giữ cô gái. Bây giờ đến lượt anh phải thông cảm giúp đỡ tôi.

Drumm phì cười.

- Tôi hoàn toàn không chắc, là lúc đó ông thực lòng muốn giúp tôi. Tôi thọc ngang đường ông, vì thế ông buộc phải chơi bài ngửa để cứu chính mạng mình thì có.

- Thôi đừng tranh luận làm gì. Sự thật rành rành. Tôi cung cấp cho anh tài liệu sẵn, còn anh lại là người gặt hái vinh quang.

- Thế ông muốn gì?

- Anh hãy đi cùng trung sĩ Hoffman. Tôi sẽ đợi các anh ở góc phố Elmwood. Tôi có cảm giác, là có thể chỉ cho các anh xem cái gì đó ở biệt thự của nhà Belter.

- Tôi chưa chắc có thể tìm được trung sĩ lúc này không. - Drumm phòng ngừa. - Đã muộn rồi, anh ta, chắc là, không còn ở đây đâu.

- Nếu anh ta về rồi, thì anh cố tìm hộ đi. Tôi muốn để các anh mang theo Eva Belter.

- Trời ơi, ông lại tưởng tượng ra cái gì vậy, Mason? Sẽ là tin giật gân cho báo giới, nếu chúng ta định mang cô ta ra khỏi trại.

- Không sao đâu, nếu chúng ta thực hiện việc này một cách kín đáo. Anh muốn mang theo bao nhiêu người cũng được, nhưng phải làm thật bí mật và lặng lẽ.

- Tôi không biết trung sĩ sẽ nói gì về chuyện này, nhưng theo ý tôi, ông không có cơ hội đâu.

- Đành vậy, anh hãy làm những gì có thể. Nếu anh ta kiên quyết từ chối cho Eva Belter theo, thì tự mình đến cũng được. Tôi muốn cô ta có mặt ở đó thì tốt hơn, nhưng dứt khoát phải có cả anh và trung sĩ đấy.

- Thế thì chúng ta sẽ gặp nhau ở cổng nhà Belter nhé, nếu không có gì cản trở. Nếu có thể, tôi sẽ chở cả trung sĩ đến cùng.

- Không, tôi không đồng ý như vậy. Anh hãy tìm hiểu xem có thể mang anh ta theo không. Tôi sẽ gọi lại sau 5 phút nữa. Nếu có, thì tôi sẽ đợi bọn anh ở Elmwood. Còn nếu không, thì chẳng cần bắt đầu làm gì cho uổng công.

- Thôi được, 5 phút nữa ông gọi lại, - Drumm trả lời và đặt ống nghe.

Drake liếc nhìn Mason.

- Ông bấu víu vào cái gì vậy, Perry? Ông làm gãy răng mình mất thôi.

- Đừng lo, tôi không làm gãy đâu.

- Ông đã hình dung mình định làm gì chưa?

- Thế cậu nghĩ sao?

- Nếu ông muốn tìm cách biện hộ cho khách hàng của mình, thì sao lại lôi kéo cảnh sát vào việc này? Khiến họ bị bất ngờ trong phiên xét xử có phải hay hơn nhiều không.

- Ý tôi không phải cách bào chữa như vậy, Paul. Chính vì thế tôi cần sự có mặt của cảnh sát.

- Ông thật điên rồ, Perry, - Drake nhún vai.

Mason gật đầu, lại gần ki ốt và mua thuốc lá. Ông đợi 5 phút và gọi lại cho Drumm.

- Tôi đã thuyết phục được trung sĩ rồi, - Drumm tuyên bố. - Nhưng anh ta không đồng ý mang Eva Belter theo. Sợ ông lại đánh lừa anh ta. Hiện có khoảng hai chục phóng viên đang lảng vảng ngoài cổng trại giam. Nếu chúng tôi mang cô ta ra ngoài, tất cả bọn họ sẽ bám theo ngay. Hoffman lo là ông sẽ bày trò gì đấy cho báo chí và mang anh ta ra làm trò cười. Nhưng anh ta đồng ý tự mình đi cùng tôi.

- Thôi được, có lẽ, thế cũng là đủ. Chúng ta gặp nhau ở chân dốc Elmwood nhé. Bọn tôi sẽ ngồi trong chiếc xe con thể thao.

- Nhất trí. 5 phút nữa chúng tôi sẽ xuất phát.

- Hẹn gặp lại, - Mason nói và đặt ống nghe.

CHƯƠNG 19

Cả bốn người đàn ông cùng nhau bước trên những bậc thang lên hiên nhà Belter. Trung sĩ Hoffman trông có vẻ nhăn nhó và nói với Mason:

- Không được đùa đâu đấy, ông hiểu chưa. Đừng có phụ lòng tin của tôi.

- Anh chỉ cần mở mắt nhìn và lắng tai nghe thôi. Nếu anh nghĩ là tôi đã phát hiện được điều gì đó, thì hãy nhảy vào cuộc và tiếp tục điều hành công việc. Còn nếu như anh cho rằng tôi đang cố gắng lừa gạt, thì bất kỳ lúc nào cũng có thể đứng dậy ra về.

- Được.

- Trước tiên chúng ta nhớ lại một số sự kiện đáng chú ý, - Mason tiếp tục. - Tôi đón cô Belter ở trong quán nhỏ trên phố. Chúng tôi cùng nhau quay về đây. Trong người cô ta không có cả chìa khóa lẫn ví. Khi ra khỏi nhà, cô ta để ngỏ cửa, để còn quay trở lại. Cô ta nói với tôi, là cửa mở, nhưng hóa ra nó lại bị khoá. Có ai đó đã sập cửa lại.

- Cô ta - là một kẻ điêu toa, - Drumm xen vào. - Giả sử cô ta bảo với tôi, là cửa mở, thì tôi sẽ tin chắc, là chính cô ta đã khoá nó.

- Đúng là có như thế thật, - Mason đồng ý, - nhưng các anh đừng quên, là cô ta không có chìa khoá. Cô ta ra ngoài trời mưa, biết trước thế nào mình cũng phải quay vào nhà.

- Hay là, cô ta cuống cả lên, tới mức không kịp nghĩ đến việc này nữa, - trung sĩ Hoffman nêu giả thiết.

- Việc này có vẻ không giống với cô ta, - Mason nhận xét.

- Thế sau đó thì sao? Ông định dẫn dắt câu chuyện đến đâu vậy, ngài luật sư?

- Khi chúng tôi vào nhà, - Mason thản nhiên tiếp tục, - có cái ô ướt sũng đứng dựa vào cột dựng ô. Dòng nước chảy xuống tạo thành vũng ngay dưới chân cột. Các anh chắc cũng nhận thấy điều này, khi đến đó.

Trung sĩ Hoffman nhíu mày.

- Đúng vậy, tôi nhớ rồi. Thế thì có gì là lạ đâu?

- Nó sẽ được giải thích sau, - Mason trả lời, đồng thời giơ tay lên bấm chuông.

Sau vài phút người hầu mới ra mở cửa. Anh ta trợn tròn mắt nhìn họ.

- Ngài Griffin có nhà không? - Mason hỏi.

Người hầu lắc dầu.

- Không, ông ấy ra ngoài có việc.

- Thế bà quản gia, bà Veitch?

- Bà Veitch có nhà.

- Cô con gái bà ta cũng thế?

- Vâng.

- Tốt lắm, - Mason nói. - Chúng tôi lên gác, có việc vào phòng làm việc của ngài Belter. Không được nói với bất kỳ ai là chúng tôi đến, hiểu chưa.

- Tôi hiểu rồi.

Vừa bước vào tiền sảnh, trung sĩ Hoffman liền đưa mắt chăm chú nhìn cái cột đựng ô, nơi từng có cái ô ướt sũng trong đêm xảy ra vụ án mạng. Trong cặp mắt anh ta hiện lên vẻ đăm chiêu tư lự. Drumm xúc động huýt sáo miệng khe khẽ, gần như không nghe thấy. Họ cùng nhau lên gác, vào căn phòng, nơi có xác Belter nằm trong buổi chiều định mệnh. Mason bật điện và bắt đầu nghiên cứu các bức tường một cách vô cùng kỹ lưỡng.

- Có lẽ, thưa các ngài, các ngài cũng nên giúp tôi một tay? - Ông nói với các viên cảnh sát và Drake.

- Thực ra, ông đang tìm cái gì mới được chứ? - Drumm hỏi.

- Lỗ do viên đạn gây ra.

Trung sĩ Hoffman kêu ằng ặc.

- Ông đừng cố gắng vô ích, Mason. Chúng tôi đã khám xét căn phòng từng xăng ty mét một, chụp ảnh và vẽ tất cả. Tuyệt nhiên không thể có chuyện chúng tôi bỏ sót lỗ đạn. Tuy nhiên, còn phải có cả vôi vữa bị bắn ra nữa chứ.

- Tôi biết là như vậy, - Mason thú nhận. - Tôi đã xem xét các bức tường từ trước khi các anh tới và cũng không tìm thấy gì cả. Nhưng tôi vẫn muốn xem lại một lần nữa. Tôi biết sự việc phải xảy ra như thế nào, chỉ có chưa đủ chứng cứ thôi.

Bỗng nhiên trung sĩ Hoffman trở nên nghi hoặc.

- Ê, Mason! Ông sao vậy? Định biện minh cho cô gái kia à?

Mason quay mặt lại phía anh ta.

- Tôi đang cố gắng phục hồi tiến trình thực sự của các sự kiện.

Hoffman càng nhăn nhó hơn.

- Ông chưa trả lời tôi. Ông muốn cứu vớt cô ta?

- Vâng.

- Thế thì, đừng trông mong gì ở tôi.

- Chính là cùng với sự tham gia của cả hai anh. Chẳng lẽ anh chưa hiểu, là tôi muốn dành cho các anh một cơ hội? Chân dung các anh sẽ được đăng trên trang nhất của tất cả các báo.

- Chính điều này khiến tôi lo lắng. Ông thật là ranh mãnh, Mason. Tôi đã thăm dò về ông và biết rõ cung cách làm việc của ông rồi.

- Thật tuyệt vời. Có nghĩa là, anh biết rõ tôi không hề có thói quen lừa dối bạn bè. Drumm là bạn tôi, anh ta, cũng đúng như anh vậy, dính dáng đến vụ việc này. Giả sử tôi muốn làm trò ảo thuật nào đó, thì đã gọi người khác thay vào chỗ anh ta rồi.

- Thôi được, tôi ở lại, - Hoffman đồng ý sau một hồi lưỡng lự. Nhưng không được đùa ác đâu đấy nhé. Tôi tò mò muốn biết, ông đang hướng tới đâu.

Mason đứng nhìn chằm chặp vào cái bồn tắm. Tư thế của thân thể George Belter dưới sàn nhà được vẽ bằng phấn đúng như khi được tìm thấy. Bất thình lình Mason gắt lên và phì cười.

- Khỉ gió!

- Ông vừa nhìn thấy điều gì tức cười thế? – Drumm hỏi.

Mason quay người về phía trung sĩ Hoffman.

- Bây giờ tôi sẵn sàng rồi, trung sĩ. Tôi nghĩ, là sẽ có thể trình diễn cho anh xem đôi chút. Có lẽ, anh làm ơn gọi hộ bà Veitch và cô con gái lên đây?

Trung sĩ Hoffman thắc mắc nhìn Mason.

- Ông cần họ làm gì?

- Tôi muốn hỏi họ vài câu.

Hoffman lắc đầu.

- Tôi chưa biết chắc, là có cho phép việc này hay không. Dù sao chăng nữa, cũng không phải trước khi tôi tìm hiểu được điều gì đó.

- Nhưng nó có ảnh hưởng gì đến anh đâu, trung sĩ, - Mason bắt đầu giải thích. - Anh chỉ ngồi và nghe thôi mà. Khi anh cho là tôi vượt quá giới hạn cho phép, lúc nào anh cũng có thể dừng tôi lại. Trời ơi! Nếu tôi muôn bêu riếu anh, thì đã đợi đến khi tòa khai mạc và làm anh bị bất ngờ trước bồi thẩm đoàn rồi. Tôi chẳng dại gì tự làm hại mình gọi cảnh sát đến, để báo cho họ cách bào chữa từ trước.

Trung sĩ Hoffman nghĩ ngợi một lúc.

- Có lý đấy. - Anh ta quay về phía Drumm: - Xuống dưới và dẫn họ lên đây.

Drumm gật đầu và đi ra ngoài. Drake tò mò quan sát Mason. Theo nét mặt, Mason không thể nhận ra bất cứ điều gì, anh cũng không nói nửa lời. Cuối cùng, có tiếng sột soạt ngoài cửa. Drumm đứng ở cửa và nhường đường cho hai người phụ nữ.

Bà Veitch trông vẫn ủ rũ như mọi khi. Bà ta dửng dưng liếc nhìn những người đang có mặt trong phòng bằng cặp mắt đen mờ đục, trước khi bước vào.

Norma mặc bộ áo váy ôm sát người, cố nhấn mạnh thân hình cô. Với nụ cười hé nở trên cặp môi mọng đỏ, cô xem xét những người có mặt và có vẻ hài lòng, vì đã thu hút sự chú ý của cánh đàn ông.

- Chúng tôi muốn đặt vài câu hỏi cho bà và cô, - Mason tuyên bố.

- Lại nữa à? — Norma Veitch hỏi.

- Bà có biết, - Mason hướng về phía bà già, bỏ qua câu hỏi của cô con gái, - về hôn ước của con gái mình với ngài Griffin không?

- Tất nhiên. Tôi biết là chúng đã đính hôn.

- Bà có biết từ trước điều gì đó về mối tình của con gái không?

- Thông thường bắt đầu từ tình yêu, sau đó sự việc mới dẫn tới lễ đính hôn.

- Tôi không nói chuyện đó. Yêu cầu trả lời vào câu hỏi. Họ có tình tứ gì với nhau từ trước khi Norma đến thăm bà không?

Cái nhìn của đôi mắt đen, sâu hoắm liếc sang phía Norma, rồi lập tức quay lại với Mason.

- Trước khi nó tới thăm? Không, chúng làm quen với nhau ở đây.

- Bà có biết, là con gái mình đã từng kết hôn một lần rồi không? - Mason tiếp tục thẩm vấn.

Cặp mắt bà già không hề lay động và không thay đổi biểu hiện của mình.

- Nó chưa bao giờ có chồng, - bà trả lời bằng giọng mệt mỏi.

Mason quay ngoắt người về phía Norma.

- Cô có thể nói gì về việc này? Cô đã từng có chồng chưa?

- Cho đến bây giờ vẫn chưa, nhưng sắp tới sẽ có. Tôi chỉ không làm sao hiểu nổi, chuyện này thì có liên quan gì tới vụ giết hại ngài Belter. Nếu các ngài muốn, thưa các ngài, hỏi chúng tôi về vụ này, thì, có lẽ, chúng tôi sẵn sàng.

Nhưng diều này không có nghĩa là ông có quyền chọc mũi vào đời tư của tôi.

- Sao cô lại có thể lấy Carl Griffin, một khi đã có chồng, Mason hỏi.

- Tôi chưa có chồng, ông không được nhục mạ người khác.

- Harry Loring khẳng định điều hoàn toàn ngược lại.

Cô gái thậm chí không chớp mắt.

- Loring? - Cô nhắc lại bằng giọng điệu tỏ ý hơi bình thản. - Tôi chưa bao giờ nghe nói về người này. Mẹ ơi, mẹ có nghe nói về anh chàng Loring nào đó bao giờ chưa?

Bà Veitch nhăn trán nghĩ ngợi.

- Không nhớ ra. Trí nhớ của tôi bây giờ kém nhiều rồi, nhưng chắc chắn chưa từng gặp Loring nào cả.

- Tôi thử giúp bà và cô nhé, — Mason xen ngang. - Harry Loring cho đến thời gian gần đây sống ở khu Belvender Apartaments ấy. Anh ta thuê căn hộ số 312.

- Chắc có sự nhầm lần nào thôi, - Norma Veitch vội vàng nói.

Mason chìa tờ giấy triệu tập ra.

- Khi đó cô giải thích thế nào về chữ ký của mình trên văn bản này? Ở đây cô khẳng định dưới tuyên thệ, là đã kết hôn cùng Harry Loring.

Norma Veitch đưa mắt nhìn tờ giấy, rồi liếc nhìn bà mẹ. Khuôn mặt bà mẹ vẫn bất dộng, như đeo mặt nạ. Norma bắt đầu nói nhanh một hơi.

- Biết làm sao bây giờ, đằng nào các ông cũng biết rồi. Tôi sẽ nói ra hết. Tôi không muốn cho Carl biết chuyện này. Tôi đã lấy chồng, nhưng ngay từ đầu chúng tôi đã không có hạnh phúc. Rốt cuộc tôi bỏ về với mẹ và lấy lại họ thời con gái. Tôi làm quen với Carl, và chúng tôi lập tức yêu nhau từ ánh mắt đầu tiên. Chúng tôi không dám thông báo về lễ đính hôn, vì sợ ngài Belter sẽ nổi giận. Nhưng, sau khi ngài Belter bị giết hại, thì nguyên cớ giữ bí mật chuyện này đã hết. Tôi biết, là chồng mình trước đây đã có vợ, và họ chưa ly hôn. Đó là một trong những lý do khiến tôi bỏ anh ấy. Tôi gặp luật sư, ông ta nói với tôi, rằng cuộc hôn nhân như vậy không có hiệu lực pháp lý và bất cứ lúc nào cũng có thể được công nhận là không có giá trị. Tôi muốn làm việc này một cách lặng lẽ. Tôi hy vọng, là không một ai hay biết chuyện này và không gắn họ của Lorine với của tôi.

- Carl Griffin nói hoàn toàn khác, - Mason tuyên bố.

- Dĩ nhiên, bởi anh ấy có biết gì đâu.

Mason lắc đầu kiên quyết.

- Vấn đề không phải ở đó. Cô biết không, Griffin đã thú nhận tất cả. Chúng tôi chỉ cần kiểm tra lại lời khai của anh ta thôi. Chúng tôi còn chưa biết, có nên bắt giữ cô vì tội danh bao che tội phạm hay không, hay cô chỉ là nạn nhân của sự trùng hợp bất hạnh của các sự kiện.

Trung sĩ Hoffman bước lên trước một bước.

- Tôi có cảm giác, là tôi buộc phải cắt đứt cuộc thẩm vấn tại đây.

Mason quay người về phía anh ta.

- Xin đợi một chút, trung sĩ. Anh còn đủ thời gian làm việc này.

Norma sợ sệt liếc nhìn cả hai người. Khuôn mặt bà Veitch trông hệt như cái mặt nạ của sự tuyệt vọng mệt mỏi.

- Những gì xảy ra trên thực tế là thế này này, - Mason bắt đầu. — Bà Belter cãi nhau với chồng, bắn vào ông ta, sau đó vội vàng quay người bỏ chạy. Cô ta thậm chí không ngoái lại nhìn xem phát súng của mình có kết quả ra sao. Cô ta theo kiểu đàn bà tin chắc, là một khi họ bắn vào ai đó, thì nhất định phải giết chết. Thực ra, từ khoảng cách như này cộng với tình trạng đang bị kích động của cô ta, thì khả năng trúng đích là vô cùng nhỏ. Nhưng cô ta lại chạy xuống dưới nhà, giật chiếc áo khoác đầu tiên nhìn thấy và lao ra ngoài trời mưa. Còn cô đã nghe thấy tiếng súng. Cô vùng dậy, khoác lên người cái gì đó và ra xem có chuyện gì. Đúng lúc đó Carl Griffin cũng trở về nhà. Dựng ô vào cột, hắn lên gác, vào phòng làm việc. Cô nghe thấy Belter kể cho Griffin nghe về việc đã tìm thấy chứng cứ sự phản bội của cô vợ và cô ta đã bắn vào ông ta như thế nào. Ông ta gọi ra tên kẻ tình nhân của vợ mình, và hỏi, theo ý Griffin, ông ta phải làm gì. Griffin quan tâm tới phát súng này, và Belter đã đứng cạnh bồn tắm đúng như vào thời điểm súng nổ để trình diễn cho hắn xem. Khi đó Griffin liền nhấc súng và bắn trúng tim Belter. Hắn vứt khẩu súng, Lại chạy ra ngoài sân và lên xe đi uống đến say bí tỉ để ngụy trang. Sau đó xì hơi một cái săm, để biện minh cho sự trở về muộn màng của mình và chỉ quay về nhà khi cảnh sát đã có mặt từ lâu. Tất nhiên hắn khăng khăng khẳng định là vắng mặt suốt cả ngày nhưng quên mất chuyện cái ô. Ngoài ra, do tính lơ đễnh của mình, hắn lại đi sập cửa, trong lúc nó vẫn còn mở khi hắn trở về nhà lần đầu. Hắn lợi dụng cơ hội cô Belter chạy ra khỏi nhà sau khi tin chắc đã bắn trúng chồng mình để giết ông chú. Lúc đó hắn đã biết mình là người thừa kế duy nhất, và không mảy may nghi ngờ, rằng qua giám định cảnh sát sẽ nhanh chóng đồng nhất khẩu súng với sở hữu của cô Belter, và tất cả mọi tang chứng đều chống lại cô ta. Cái ví nằm trên bàn, và ngài Belter đã tìm thấy những tài liệu làm tổn hại thanh danh cô ta ở trong đó. Rõ ràng, hết sức dễ dàng gắn kết cô Belter với người đàn ông đang làm mọi cách để tên tuổi mình không bị bôi nhọ trên các trang báo của Belter. Cô kể hết với mẹ và cùng đi đến thống nhất, là một triển vọng tuyệt vời vừa mới xuất hiện. Griffin sẽ buộc phải trả giá cho sự im lặng. Cô cho hắn tự lựa chọn: hoặc sẽ bị xét xử vì tội giết người, hoặc kết hôn với cô, một cuộc hôn nhân vô cùng có lợi cho cô.

Trung sĩ Hoffman gãi đầu, không biết nên nghĩ thế nào về chuyện này. Norma Veitch liếc trộm mẹ mình.

- Đây là cơ hội cuối cùng của cô, - Mason tiếp tục nhấn mạnh từng lời một. - Nói đúng ra, hai mẹ con cô phạm tội che giấu kẻ sát nhân và phải bị truy tố trước toà, hột như trong trường hợp chính tay cô thực hiện vụ giết người. Griffin đã thú nhận tất cả, lời khai của mẹ con cô đối với chúng tôi, thực ra, không quan trọng lắm. Nếu cô vẫn nhất định không chịu và muốn ngoan cố tiếp tục khai man thì đó là việc của riêng cô. Còn nếu cô muốn minh oan cho mình trong mắt cảnh sát, thì đây chính là cơ hội cuối cùng của cô.

- Tôi chỉ hỏi cô một câu thôi, - trung sĩ Hoffman chen vào, - rồi chúng ta sẽ kết thúc vụ việc này tại đây. Tất cả những gì cô làm có ăn khớp hoàn toàn hoặc gần đúng như ngài Mason vừa kể không?

- Có ạ, - Norma khe khẽ trả lời.

Bà Veitch, cuối cùng thì cũng thoát ra khỏi trạng thái dửng dưng, nhảy bổ lại chỗ con gái với sự giận dữ trong mắt.

- Câm mồm, Norma! Mày ngu ngốc lắm! Mày không thấy, chúng chỉ doạ dẫm bắt nọn thôi à?

Trung sĩ Hoffman quay người về phía bà ta.

- Rất có thể, chúng tôi cũng hơi doạ dẫm một tý, - anh ta chậm rãi nói, - nhưng sự khẳng định của cô con gái và lời nhận xét của bà đã quyết định vấn đề. Bây giờ bà chẳng còn cách nào khác, ngoài nói ra sự thật. Trong trường hợp ngược lại, bà sẽ phải ra toà vì tội bao che kẻ sát nhân.

Bà Veitch liếm làn môi khô héo.

- Lẽ ra tôi không nên cho cái con ngu ngốc này biết, - bà ta nổi cơn thịnh nộ mãnh liệt. - Nó không hay biết gì cả, ngủ say như chết. Chính tôi đã nghe thấy tiếng súng và lên gác. Lẽ ra tôi phải ép buộc hắn lấy mình, chứ không phải con kia. Nhưng nó không có hạnh phúc trong cuộc sống, tôi muốn cho nó một cơ hội. Chẳng ngờ tôi lại đến nông nỗi này.

Trung sĩ Hoffman chòng chọc nhìn Mason.

- Hừ, đúng là hồ đồ quá đi mất. Có thể, ông còn cho tôi biết, chuyện gì đã xảy ra với viên dạn không trúng vào Belter.

Mason phì cười.

- Đó chính là điều tôi mãi không gặm nổi, thưa trung sĩ. Cái ô ướt sũng và cánh cửa sập ngay từ đầu đã khiến tôi vô cùng thắc mắc. Tôi đoán được chuyện gì phải xảy ra lúc đó, nhưng không làm sao sấp xếp những viên sỏi nhỏ thành một bức tranh toàn cảnh được. Ngay lập tức tôi bắt đầu tìm kiếm lỗ thủng do viên đạn gây ra. Chỉ đến tận bây giờ mới vỡ lẽ ra, rằng Carl Griffin với tất cả sự ma mãnh của mình dù sao cũng không dám giết ông chú, nếu trên tường còn dấu vết của viên đạn. Từ đó đi đến kết luận, là chỉ có một điều duy nhất có thể xảy ra với viên dạn. Anh không đoán được đâu, trung sĩ. Khi đó Belter đang tắm. Bồn tắm rộng mênh mông, phải có một lượng nước cực lớn mới làm nó đầy được. Belter tức sôi sùng sục khi đợi cô vợ trở về nhà. Nghe thấy tiếng cô ta về, ông ta nhảy ra khỏi bồn, khoác lên người áo dài mặc trong nhà và lập tức quát tháo cô ta ngay trong phòng làm việc. Họ mắng nhiếc nhau một hồi, sau đó cô ta bắn vào chồng mình. Lúc đó ông ta đứng cạnh cửa buồng tắm, gần chỗ mà sau này chúng ta tìm thấy xác chết. Nếu anh đứng gần cửa ra vào và cố gắng ngắm bằng một ngón tay, thì anh sẽ có một quỹ đạo gần giống như của viên đạn đã bay. Nó bay sượt qua Belter và rơi vào bồn tắm. Nước làm giảm sức mạnh của nó. Sau đó Carl Griffin về đến nhà, và Belter đã kể hết mọi chuyện cho hắn nghe. Chính vào thời điểm này ông đã ký vào bản án tử hình dành cho bản thân mình, bởi vì Griffin tức thì vồ lấy cơ hội độc nhất vô nhị. Hắn bảo ông ta đứng vào đúng chỗ cũ khi bị bà vợ bắn, rồi thản nhiên bắn trúng tim ông ta. Sau đó hắn quẳng súng xuống sàn, nhặt đầu đạn trong bồn tắm và bỏ đi. Chẳng nhẽ điều đơn giản này không phải thiên tài hay sao?

CHƯƠNG 20

Ánh nắng ban mai ngó qua cửa sổ vào phòng làm việc của Mason. Luật sư ngồi trong ghế bành, mắt ngầu đỏ vì thiếu ngủ. Ông nhìn Paul Drake qua chiếc bàn rộng lớn.

- Tôi tìm hiểu được một chút do quen biết, - thám tử tuyên bố.

- Báo cáo đi!

- Griffin cúi đầu nhận tội lúc 6 giờ sáng, - Drake thông báo. - Cảnh sát tra hỏi hắn suốt đêm. Norma Veitch ra sức chối cãi, khi biết hắn chưa chịu cung khai. Nhưng những lời khai của bà già đã quyết định tất cả. Đúng là một người đàn bà lạ lùng. Nếu cô con gái im lặng, bà ta sẽ chẳng nói ra nửa lời cho tới tận ngày phán quyết.

- Như vậy, dù sao thì bà ta cũng đưa ra lời khai chống lại Griffin?

- Vâng, và thật nực cười. Bà ta sẵn sàng hy sinh tất cả vì cô con gái. Cho đến khi vẫn còn hy vọng đảm bảo cho cô ta một đám tốt đẹp, bà già không hề hé răng. Nhưng chỉ cần vừa đi đến kết luận, là Griffin đã rơi vào tròng và chẳng lợi lộc gì khi tiếp lục bao che, bà ta liền quay ngoắt chống lại hắn. Rốt cục, chỉ bà ta mới là người biết hết sự thật.

- Thế Eva Belter ra sao rồi? - Mason hỏi. - Tôi vừa đệ đơn xin thả cô ta.

- Ông uổng công làm thế rồi. Cảnh sát đã tự thả cô ta ra vào lúc 7 giờ sáng nay. Ông nghĩ sao, cô ta sẽ xuất hiện ở đây chứ?

Mason thờ ơ nhún vai.

- Có thể, sẽ cảm thấy biết ơn, mà cũng có thể không. Trong lần gặp cuối cùng cô ta chửi mắng tôi hết lời.

Có tiếng cót két vọng lại từ phòng bên cạnh, sau đó là tiếng mở khóa lách cách.

Hình như tôi đóng cửa rồi cơ mà, - Drake nói.

- Có lẽ, người gác cổng, - Mason đáp lại.

Drake đứng dậy và chỉ cần bước 3 bước đã ra tới cửa. Anh ngó đầu ra nhìn, và tươi tắn mỉm cười:

- Xin chào, người đẹp.

Từ ngoài phòng khách vọng lại tiếng Della Street.

- Chào anh. Ngài Mason có ở đây không ạ?

- Có. Drake trả lời, đồng thời lại khép cửa lại. Anh ta xem đồng hồ, sau đó liếc nhìn Mason.

- Quả thật, cô thư ký của ông đi làm sớm lắm. Còn chưa đến 8 giờ.

- Cô ấy bắt đầu làm việc lúc 9 giờ sáng. Tôi không muốn làm phiền cô ấy, dù sao cũng có bao nhiêu việc phải làm rồi. Tôi tự đánh máy đơn xin trả lại tự do cho Eva Belter, tóm được quan toà lúc giữa đêm để ký nó và đã nộp đơn cho cảnh sát.

- Không có nó họ vẫn phải thả cô ta. Ông cố gắng vô ích.

- Tôi thà đệ cả những lá đơn không cần thiết, còn hơn là không nộp cái cần, - Mason nghiêm nghị đáp lại.

Cửa ra hành lang lại động đậy. Trong sự yên tĩnh của cả khu nhà, những tiếng động bay đến tận phòng họ đang ngồi. Hai người nghe thấy giọng đàn ông, sau đó chuông điện thoại vang lên trên bàn Mason.

Mason nhấc ống nghe.

- Ngài Harrison Burke vừa tới, — ông nghe thấy tiếng Della. - Ông ấy muốn gặp ông. Bảo là có việc rất quan trọng.

Đường phố bên dưới còn chưa bị khuấy động bởi sự hoạt động buổi sớm, và thám tử nghe được câu nói của Della trong ống. Ông đứng dậy khỏi ghế bành.

- Tôi phải đi đây, Perry. Tôi tạt qua chỉ để nói vài lời về Griffin và về cô khách hàng của ông thôi.

- Cám ơn vì những tin tức tốt lành, - luật sư đáp lời, đồng thời chỉ tay về phía chiếc cửa thông thẳng ra hành lang. - Cậu đi lối này này, Paul.

Khi cánh cửa còn chưa kịp khép lại sau lưng thám tử, Mason đã nói vào điện thoại:

- Mời ông ta vào đi, Della, Drake về rồi.

Chỉ một thoáng sau đã thấy Burke bước vào phòng, ông ta hớn hở tươi cười.

- Vô cùng tuyệt vời, ngài Mason thân mến. Ông đúng thật xứng đáng là một thám tử bẩm sinh. Các báo đều đăng tải từng chi tiết một. Họ tiên đoán là Griffin sẽ thú nhận vào giữa trưa nay.

- Hắn bắt đầu thú tội lúc 6 giờ sáng. Mời ông ngồi.

Burke hơi lưỡng lự, nhưng lại gần ghế bành và ngồi xuống.

- Công tố viên rất có cảm tình với tôi. Tên tôi sẽ không bị báo chí nhắc tới. Tờ báo duy nhất biết rõ toàn bộ vụ việc này, đó là tờ lá cải kia.

- Ý ông muốn nói tờ ‘Tin tức lý thú”?

- Vâng.

- Thế thì sao?

- Tôi phải có sự tin tưởng tuyệt đối, là tên tuổi mình không bao giờ xuất hiện trên đó.

- Ông hãy nói chuyện này với bà Belter. - Mason trả lời. - Bà ta quản lý toàn bộ tài sản của chồng mình.

- Thế di chúc?

- Di chúc bây giờ không còn ý nghĩa nữa. Theo luật, kẻ sát nhân không được hưởng quyền thừa kế nạn nhân. Tôi không dám chắc bà Belter có thể bác bỏ bản di chúc không để lại cho anh ta một tý gì hay không, nhưng việc này đã trở thành không cần thiết, bởi vì Griffin sẽ bị tước quyền thừa kế. Bà Belter, với tư cách người thừa kế còn sống duy nhất, tiếp nhận quyền sở hữu toàn bộ tài sản của chồng mình mà không phụ thuộc vào nội dung của di chúc.

- Bà ấy sẽ điều hành cả tờ báo à?

- Đúng vậy.

- Tôi hiểu rồi, - Burke chập các đầu ngón tay lại với nhau nói. - Ông có biết cảnh sát đang có những dự định gì với bà ấy không? Vì tôi nghe nói là bà ấy đã bị bắt giam.

- Bà ấy vừa được trả tự do cách đây khoảng gần một tiếng.

Burke đưa mắt nhìn điện thoại.

- Tôi có thể sử dụng điện thoại của ông được không?

Mason dịch máy lại gần ông ta.

- Ông báo số máy cần gọi cho cô thư ký, cô ấy sẽ nối hộ.

Burke gật đầu và nhấc ống điện thoại với dáng vẻ hệt như đang chuẩn bị chụp ảnh. Đọc số cho Della xong, ông nhẫn nại chờ đợi. Sau vài phút có tiếng lạo xạo trong ống nghe.

- Bà Belter có nhà không? - Burke hỏi.

Từ trong ống nghe lại vọng ra những âm thanh nào đó.

- Khi nào bà ta về, xin làm ơn nói lại là ở trong kho hiện đã có cả loại và cỡ giày cao cổ mà bà ta muốn mua. Bà ta có thể nhận được chúng bất cứ lúc nào. Ông mỉm cười với ống nghe, gật đầu, tuồng như đang nói chuyện với đám đông công chúng vô hình. Ông gác ống nghe và dịch máy về chỗ cũ.

- Xin cám ơn ông. Tôi thật không biết phải nói gì để bày tỏ lòng biết ơn vô hạn dối với ông. Con đường công danh sự nghiệp của tôi vừa bị đe doạ nghiêm trọng. Tôi nhận thức hết sức rõ ràng, rằng chỉ nhờ những cố gắng lớn lao của ông mới ngăn chặn được tai hoạ khủng khiếp này.

Mason đáp lại bằng cách ho húng hắng. Burke vươn thẳng người, sửa sang áo vét tông cho chỉnh tề và vểnh mặt lên.

- Khi người ta hiến dâng đời mình cho xã hội, - ông ta bắt đầu bằng giọng âm vang của mình, - thì, tất nhiên, anh ta sẽ có nhiều kẻ thù, chúng không từ bất kỳ thủ đoạn bẩn thỉu nào để đạt được những mục đích hèn hạ, đê tiện của mình. Trong hoàn cảnh như vậy, chỉ một sự đi lệch nhỏ nhất so với những khuôn mẫu nghiêm ngặt của đạo đức xã hội cũng bị báo chí thổi phồng lên và miêu tả một cách không trung thực. Tôi luôn cố gắng đem hết sức mình phục vụ xã hội, chỉ cần...

Mason đứng bật dậy khỏi chiếc ghế bành quay, đến mức khiến nó lao bắn vào tường.

- Ông hãy giữ tài hùng biện của mình lại dành cho những người khác, tôi chán nó lắm rồi. Còn những gì liên quan tới tôi, thì Eva Belter sẽ phải trả thêm 5000 nữa. Đồng thời tôi có ý định mách nước cho cô ta, để dồn một nửa gánh nặng này lên vai ông.

Burke thậm chí giật mình bước lùi lại trước sự say sưa ảm đạm của Mason.

- Nhưng, ngài Mason, ngài có phải luật sư của tôi đâu. Ông chỉ đại diện cho mỗi một mình bà Belter thôi. Thực ra, sự tình nghi giết người hóa ra là giả tạo, nhưng vẫn có thể có những kết quả thảm hại đối với bà ta. Tôi tình cờ bị dính dáng vào vụ này với tư cách bạn của bà ấy.

- Chính vì thế tôi mới chỉ thông báo cho ông biết, tôi định đưa ra lời khuyên thế nào cho thân chủ mình. Ông đừng quên, rằng bây giờ cô ta đã là chủ sở hữu tờ “Tin tức lý thú”, và những gì xuất hiện hay không xuất hiện trên các trang báo đều phụ thuộc vào cô ta. Tôi không dám mạn phép giữ ông lâu hơn nữa.

Burke thở dài, định nói gì đó, nhưng lại nghĩ lại. Định chìa tay ra bắt, nhưng lại rụt lại, khi nhận thấy ánh mắt long lanh của Mason.

- Vâng, tôi hiểu rồi, ngài luật sư. Cám ơn ông vì tất cả. Tôi rẽ qua chỉ để bày tỏ lòng biết ơn ông.

- Chuyện vặt, chẳng có gì đáng nói. Ông có thể ra về bằng cửa này, thẳng ra hành lang.

Ông đứng sau bàn, dõi theo cái lưng của Burke đang biến dần khỏi cửa. Cánh cửa đã đóng lại từ lâu, mà ông vẫn còn đứng đó nhìn nó một cách buồn bã.

Một lúc sau cửa vào phòng khách mở ra và Della xuất hiện trên ngưỡng. Đoán ra, rằng Mason không nhìn thấy cô, rằng ông không hề nhận thấy cô vào từ lúc nào, Della lặng lẽ bước trên thảm lại gần và, với cặp mắt đẫm lệ đặt hai tay lên vai ông.

- Em xin lỗi ông, sếp. Em cảm thấy xấu hổ quá đi thôi.

Ông rùng mình khi nghe thấy giọng cô, quay người lại và nhìn xuống những giọt nước mắt lăn trên má. Họ im lặng nhìn nhau một lúc. Rồi bỗng nhiên Della bóp chặt những ngón tay trên vai ông, dường như cố hết sức bám lấy cái gì đó đang dần dần tuột khỏi tay mình.

- Lẽ ra em phải tin ông nhiều hơn nữa, sếp. Hôm nay em đã được đọc các báo và thấy mình mới ngốc nghếch làm sao...

Ông ôm cô, ghì vào mình. Ghì cặp môi mình vào môi cô.

- Quên nó đi, Della, - ông âu yếm nói.

- Sao ông không giải thích cho em từ đầu? - Cô hỏi giọng nghẹn ngào.

- Nó chẳng có ý nghĩa gì cả, - ông chậm rãi trả lời, cố gắng lựa chọn từng lời một. - Chỉ riêng việc phải giải thích, đã làm anh đau đớn rồi.

- Sẽ không bao giờ, không bao giờ, một khi em còn sống thì sẽ không bao giờ em nghi ngờ ông nữa.

Từ cửa vọng lại tiếng ho húng hắng. Không bị ai nhận thấy, Eva Belter bước vào chỗ họ từ phòng khách.

- Xin lỗi, nếu tôi làm phiền, - cô gái nói giọng lạnh như băng. - Tôi nhất thiết phải nói chuyện với ngài Mason.

Della, với hai gò má ửng hồng, nhảy lùi lại khỏi người Mason. Cô chằm chằm nhìn Belter bằng cặp mắt không còn lóng lánh trìu mến như cách đó vài giây, mà ngược lại, tràn đầy căm giận. Mason thản nhiên nhìn người khách, trong cử chỉ của ông không hề có một tý dấu vết nào của sự lúng túng.

- Mời cô vào và ngồi xuống đây, cô Belter.

- Ông nên chùi vết son trên môi đi thì tốt hơn, - cô độc địa đáp lại.

Mason nhìn thẳng vào mắt cô.

- Nó sẽ ở lại đó. Cô cần gì?

Ánh mắt cô gái đã dịu bớt, cô bước một bước về phía ông.

- Tôi muốn nói, là đã nghĩ không đúng về ông, và ông có ý nghĩa lớn lao thế nào đối với tôi...

Mason quay mặt về phía Della.

- Cô mở các ngăn kéo chứa hồ sơ ra.

Cô thư ký nhìn ông bằng ánh mắt vô cùng thắc mắc. Mason chỉ ngón tay lên cái két sắt.

- Mở vài ngăn kéo ra, - ông nhắc lại.

Della lần lượt mở mấy ngăn kéo có các cặp bìa cứng chứa đầy giấy tờ.

- Cô nhìn thấy chưa? - Ông hỏi.

Eva Belter đưa mắt nhìn ông, nhăn trán và khẽ lắc đầu.

- Mỗi cặp trong số này - là một vụ việc, mà két sắt sắp đầy chật rồi. Đây là tất cả những vụ việc mà tôi từng tham gia, đa số liên quan tới các vụ án mạng. Khi nào vụ của cô kết thúc hoàn toàn, chúng tôi sẽ làm cho nó một cặp đúng như thế, và có lẽ, cũng dày y như thế. Cô Della Street cấp cho nó một số thứ tự tiếp theo và, nếu một khi nào đó tôi muốn ngó qua các văn bản, thì chỉ cần gọi số thứ tự, và cô ấy sẽ tìm ra ngay tức khắc.

Eva Belter nhăn trán lắng nghe.

- Ông nói với tôi chuyện này làm gì?

Della đẩy các ngăn kéo vào và bước về phía cửa. Cô nhẹ nhàng đóng nó lại sau lưng mình. Mason bình thản ngước nhìn Eva Belter.

- Tôi chỉ vừa mới chỉ chỗ của cô trong sự hành nghề của tôi thôi, thưa cô Belter. Cô - là khách hàng, và chỉ thế thôi. Trong hộp phiếu ghi của tôi đã có hàng trăm vụ như vậy, và sẽ có hàng trăm cái nữa. Cô đã đưa tiền tạm ứng cho tôi, bây giờ trả thêm 5000 đôla tiền thù lao nữa. Nếu cô nghe theo lời khuyên của tôi, thì một nửa trong tổng số này cô hãy lấy từ chỗ Gallson Burke.

Eva Belter lập cập:

- Tôi muốn cảm ơn ông. Ông hãy tin tôi, lần này hết sức chân thành, từ đáy lòng. Tôi đã đóng kịch trước mặt ông, nhưng lần này thì tôi không hề giả vờ đâu. Tôi hàm ơn ông vô cùng sâu sắc, đến mức sẵn sàng làm tất cả vì ông. Ông thật tuyệt vời. Tôi đến để nói với ông điều này. Ông cứ đối xử với tôi, cứ như là tôi... tôi...

Lần này thì trong cặp mắt của cô long lanh những giọt nước mắt thực sự.

- Tôi còn nhiều việc phải làm, - Mason đáp lại. - Nếu muốn bãi bỏ di chúc, thì chúng ta phải làm mọi việc, sao cho Carl Griffin bị kết án vì tội cố ý giết người. Từ giờ phút này trở đi cô nên im hơi lặng tiếng, song điều này không có nghĩa là cô không đấu tranh. Griffin không có nguồn thu nhập nào khác, ngoài tiền của chồng cô. Chúng ta sẽ cố gắng để hắn không nhận được dù chỉ một xu. Đây mới chỉ là một phần nhỏ trong vô số những việc cần làm ngay hôm nay. Tôi nhắc nhở cô như vậy, để cô đừng tưởng đã có thể không cần tới tôi.

- Tôi có nói thế bao giờ đâu, - cô nóng nảy đáp lại. - Thậm chí trong đầu tôi chưa bao giờ nảy ra ý nghĩ như vậy.

- Thế thì càng tốt. Tôi chỉ nhắc nhở thôi. Có tiếng gõ cửa.

- Vâng? Mason kêu khẽ.

Della Street bước vào phòng.

- Ông có thể nhận giải quyết một vụ mới không, sếp?

Cô hỏi giọng quan tâm, khi nhìn vào đôi mắt thâm quầng của ông. Cố làm như không nhìn thấy Eva Belter.

- Vụ nào vậy? - Mason hỏi, đồng thời vươn vai, dường như muốn rũ bỏ sự mệt mỏi.

- Tôi không biết. Có cô gái nào đó vừa đến. Ăn mặc lịch sự, xinh đẹp, có lẽ, con nhà tử tế. Cô ta gặp phải rắc rối nhưng không chịu kể ra bất kỳ chi tiết nào.

- Và cư xử như một nàng công chúa đang giận hờn? - Mason mỉm cười,

- Cô ta giống một con mồi đang bị săn đuổi hơn.

- Tức là cô có cảm tình với cô ta, đúng không, Della, Mason mỉm cười. Nếu không thì cô đã ví cô ta như nàng công chúa đang giận hờn rồi. Thế linh tính mách bảo cô điều gì vậy, Della? Những linh cảm của cô hay tỏ ra là đúng lắm. Chỉ cần lấy ví dụ khách hàng gần đây nhất của chúng ta.

Della đưa mắt nhìn Eva Belter và lại quay đi ngay.

- Cô gái này đau khổ thực sự, tức giận. Tuy thế vẫn nhận rõ là một người có đẳng cấp. Thậm chí rất rõ. Cô ta dường như ... Tôi làm sao mà biết được. Rất có thể, sếp, dù sao cô ta cũng cư xử như một nàng công chúa đang giận hờn.

Mason thở dài. Cơn giận dữ đần dần biến khỏi cặp mắt ông. Thay vào đó là sự trầm ngâm và hiếu kỳ. Ông giơ tay lên lau vết son ở môi và mỉm cười với Della

- Tôi sẽ tiếp cô ta, ngay sau khi bà Belter ra khỏi đây. Mà điều này, - ông kết luận, sẽ xảy ra ngay.

HẾT

TIẾNG CHÓ TRU TRONG ĐÊM (The Case of the Howling Dog, 1934)

CHƯƠNG 1

— Xin mời vào, thưa ngài Cartrait, - Della Street mở cửa. - Ông Mason đang đợi ngài ạ.

Người đàn ông cao lớn vai rộng gật đầu và đi vào văn phòng.

— Ngài là Perry Mason? - Ông ta hỏi. - Ngài là luật sư ạ?

— Vâng, - Mason đáp. - Xin mời ngài ngồi.

Người đàn ông ngả xuống ghế bành, rút thuốc lá nhét một điếu vào miệng và chìa bao thuốc cho Mason. Trầm ngâm ngó bàn tay run rẩy, Mason lắc đầu từ chối.

— Cảm ơn ngài, tôi thích loại thuốc khác hơn.

Người đàn ông hấp tấp nhét bao thuốc vào túi. Quẹt diêm, tựa khuỷu tay vào tay vịn của ghế và châm thuốc hút.

— Thư kí của tôi báo với tôi rằng. - Mason thong thả nói. - ngài muốn trò chuyện cùng tôi về con chó và về bản di chúc.

— Về con chó và di chúc, - người đàn ông lặp lại như tiếng vọng.

— Được rồi. Đầu tiên chúng ta bàn về bản di chúc, bởi vì tôi hiểu biết về chó ít lắm!

Mason kéo cuốn sổ tay lại gần mình và cầm lấy bút máy.

— Tên ngài là gì?

— Artur Cartrait.

— Tuổi?

— Ba mươi hai.

— Địa chỉ thường trú?

— 4893, Milpas Draiv.

— Có vợ hay độc thân?

— Lẽ nào điều đó lại có ý nghĩa gì chăng?

— Vâng, - Mason nói, ngước nhìn khách hàng.

— Điều đó không quan trọng đối với di chúc, - ông kia cự lại.

— Mặc dù thế vẫn cần.

— Nhưng tôi đã nói rồi, điều đó không liên quan gì với di chúc của tôi.

— Vợ ngài tên là gì?

— Paula Cartrait.

— Bà ấy sống với ngài chứ?

— Không.

— Vậy thì ở đâu?

— Tôi không rõ.

Mason ngẩng đầu lên khỏi cuốn sổ tay.

— Được rồi, - ông nói sau một khoảng im lặng ngắn, - trước khi chúng ta quay lại những chi tiết về cuộc sống gia đình ngài, chúng ta hãy nói về việc ngài định làm gì với tài sản của ngài. Ngài có con cái không?

— Không.

— Ngài muốn để tài sản của mình lại cho ai?

— Trước hết hãy nói với tôi, bất kể việc người viết ra di chúc chết như thế nào, nó có còn hiệu lực hay không?

Mason im lặng gật đầu.

— Chúng ta cứ cho rằng, - Cartrait tiếp tục. - theo phán quyết của toà vì vụ án mạng con người gây ra, y sẽ chết trên giá treo cổ hoặc trên ghế điện. Chuyện gì sẽ xảy ra với di chúc của y?

— Con người có từ giã cuộc đời bằng cách nào đi nữa thì cũng không ảnh hưởng đến hiệu lực di chúc về mặt pháp lí, - Mason đáp.

— Cần bao nhiêu người làm chứng cho một bản di chúc?

— Hai, với một loại tình huống và không cần một ai, với những tình huống khác.

— Ngài có ý gì?

— Nếu di chúc được đánh máy và ngài kí, thì chữ kí được khẳng định bởi hai nhân chứng. Nếu bản di chúc được viết tay toàn bộ, kể cả ngày tháng và chữ kí, và không có một chữ nào được đánh máy, thì theo luật pháp của bang này, không cần đến nhân chứng. Bản di chúc như thế có hiệu lực pháp lí và việc thi hành nó là một điều tất yếu.

Artur Cartrait thở phào nhẹ nhõm.

— Gì đi nữa, thì ít nhất với điều này mọi thứ cũng đã rõ.

— Ngài muốn để tài sản lại cho ai? - Mason nhắc lại.

— Bà Clinton Fouli, sống tại Milpas Draiv, 4889.

Mason sửng sốt nhướng lông mày.

— Cho bà hàng xóm ư?

— Cho bà hàng xóm, - Cartrait khẳng định.

— Rất tốt. Nhưng hãy lưu ý, ngài Cartrait, ngài đang nói với luật sư của mình. Ngài không nên có bí mật gì đối với tôi. Xin đừng lo, tất cả những điều nói ra tại đây, sẽ ở lại giữa hai chúng ta mà thôi.

— Thì tôi có giấu giếm gì đâu! - Cartrait kêu lên nôn nóng.

— Tôi không tin chắc vào điều đó, - Mason nhận xét trầm tĩnh. - Thế nhưng chúng ta quay lại với di chúc của ngài đã.

— Tôi nói hết rồi.

— Hết là thế nào?

— Sở hữu riêng của tôi tôi di chúc lại cho bà Clinton Fouli.

Perry Mason đặt bút xuống bàn.

— Nếu thế thì chuyển sang chuyện con chó vậy.

— Con chó tru.

Mason gật đầu vẻ khuyến khích.

— Cơ bản là nó tru vào ban đêm, nhưng đôi khi cả ban ngày. Tiếng tru này đẩy tôi đến chỗ phát điên. Thì ngài cũng biết, lũ chó tru khi có ai đó chết.

— Con chó này sống ở đâu?

— Trong ngôi nhà bên cạnh.

— Tức là bà Clinton Fouli sống một phía nhà ngài, còn từ phía khác, con chó đã tru?

— Không, con chó tru trong nhà của Clinton Fouli.

— Hiểu rồi, - Mason gật đầu. - Hãy kể cho tôi nghe về mọi chuyện đi, thưa ngài Cartrait.

Người khách dụi đầu mẩu thuốc lá vào cái gạt tàn, đứng lên, đi đi lại lại trong văn phòng và quay trở lại ghế bành.

— Ngài nghe này, tôi rất muốn hỏi ngài thêm một câu về bản di chúc.

— Tôi nghe đây.

— Chúng ta cứ giả sử rằng, bà Clinton Fouli trong thực tế không phải là bà Clinton Fouli.

— Ngài có ý nói gì?

— Chúng ta cứ cho là bà ta sống với ông Clinton Fouli như một người vợ chính thức, nhưng đám cưới của họ không có đăng kí hợp pháp.

— Điều đó không có ý nghĩa gì, - Mason chậm rãi đáp, - nếu trong bản di chúc của mình, ngài miêu tả bà ta như “bà Clinton Fouli, sống với ông Clinton Fouli, theo địa chỉ Milpas Draiv, 4889”. Nói đúng hơn, người làm di chúc có quyền để lại sở hữu của mình cho bất cứ ai, nếu bản di chúc xác định rõ ràng ý định của người đó. Ví dụ, người đàn ông để tài sản của mình cho vợ, nhưng sau đó hoá ra rằng họ đã không đăng kí một cách chính thức. Đôi khi gia tài được để lại cho các con trai, mà lại không phải là con trai họ...

— Tôi không quan tâm điều đó, - Cartrait sốt ruột cắt lời ông. - Tôi muốn biết sự thế sẽ thế nào trong trường hợp cụ thể của tôi thôi. Bà Clinton Fouli có cần phải là vợ hợp pháp của Clinton Fouli hay không?

— Điều đó không nhất thiết.

— Thế nếu như, - cặp mắt Cartrait biến thành hai khe hẹp, - vẫn tồn tại bà Clinton Fouli đích thực? Nếu Clinton Fouli có vợ và chưa li dị với người vợ hợp pháp của mình, còn tôi di chúc lại sở hữu của mình cho bà Clinton Fouli đang sống với ông ta trong một ngôi nhà?

— Tôi đã giải thích với ngài rồi, - Mason nhẫn nại đáp, - điều chủ yếu: Đó là dự định của người lập di chúc. Nếu ngài viết là ngài để lại sở hữu riêng của ngài cho người phụ nữ hiện đang sống theo địa chỉ được nêu như là vợ của Clinton Fouli là đủ. Nhưng như tôi hiểu, ông Fouli vẫn còn sống chứ?

— Dĩ nhiên, ông ta vẫn sống. Ông ta là hàng xóm của tôi.

— Hiểu rồi. Và ông Fouli có biết ngài sắp để lại tài sản cho vợ ông ấy không?

— Tất nhiên không, - Cartrait cắt ngang. - Ông ta chẳng biết gì hết và sẽ không được biết gì cả.

— Được rồi, với điều đó mọi sự đã rõ. Chúng ta chuyến sang chuyện con chó.

— Ngài phải làm gì đó với con chó này.

— Đề xuất của ngài?

— Tôi muốn để người ta bắt Fouli vào tù.

— Dựa trên cơ sở nào?

— Trên cơ sở là tiếng chó tru làm tôi phát điên. Đó như là sự tra tấn. Lão dạy cho nó tru. Trước đây con chó không tru. Nó chỉ mới tru một, hai đêm vừa rồi thôi. Lão cố ý chọc tức tôi và vợ của lão. Vợ lão đang ốm, mà con chó cứ tru như trước cái chết của ai đó vậy, - Cartrait lặng đi, thở nặng nhọc.

Mason lắc đầu.

— Thật tiếc, thưa ngài Cartrait, tôi sẽ chẳng giúp gì được cho ngài. Trong lúc này tôi rất bận. Thêm nữa, lại vừa kết thúc một vụ tố tụng khó khăn và...

— Tôi biết, tôi biết, - Cartrait cắt lời ông. - Và ngài nghĩ rằng tôi là một gã thần kinh. Ngài cho rằng tôi đề nghị ngài một thứ vặt vãnh gì đó. Đâu phải như thế. Tôi đề nghị ngài làm một việc cực kì quan trọng. Và tôi đến với ngài chính là bởi vì ngài đã thắng vụ tố tụng ấy. Tôi theo dõi tiến trình của nó, thậm chí đã đến phòng xử án để nghe ngài. Ngài là một trạng sư chân chính. Lần nào ngài cũng vượt lên trước biện lí tối thiểu là một nước đi.

Mason mỉm cười yếu ớt.

— Cảm ơn vì những lời tốt lành, ngài Cartrait ạ, nhưng xin ngài hiểu cho. Tôi là luật sư tư pháp. Việc lập các bản di chúc không phải là lĩnh vực của tôi, còn tất cả những gì dính líu đến con chó, thì chúng ta có thể điều chỉnh được mà không cần sự can thiệp của luật sư.

— Không! - Cartrait kêu lên. - Ngài chưa biết Fouli đấy thôi. Ngài không tưởng tượng nổi đó là hạng người thế nào đâu. Có thể là ngài nghĩ rằng tôi không có tiền? Tôi có tiền, và tôi sẽ trả rất khá cho ngài, - ông ta lôi từ túi ra cái ví căng phồng, mở nó, bàn tay run rẩy rút ra ba tờ giấy bạc và đặt chúng lên bàn. - Ba trăm đôla. Đó là đặt cọc. Sau này ngài sẽ được nhận nhiều hơn.

Các ngón tay của Mason đánh nhịp trên mặt bàn.

— Thưa ngài Cartrait, - ông thốt ra dè dặt, - nếu ngài muốn để tôi làm luật sư cho ngài, tôi yêu cầu lưu ý tới điểm sau: Tôi sẽ chỉ làm điều gì mà theo niềm tin của tôi là đem lại lợi ích cho ngài. Chắc ngài hiểu?

— Tôi mong được như thế.

— Có nghĩa là tự tôi sẽ quyết nên làm gì để bảo vệ trọn vẹn nhất các quyền lợi của ngài.

— Tốt, - Cartrait đáp.

Mason cầm tiền ở bàn và bỏ chúng vào túi.

— Đã thoả thuận xong. Tôi sẽ đại diện cho ngài trong vụ này. Nghĩa là ngài muốn Fouli bị bắt?

— Vâng.

— Đành thế, điều đó cũng không phức tạp gì lắm. Ngài cần đâm đơn kiện, và chánh án sẽ viết lệnh bắt giữ. Nhưng tại sao ngài lại nhờ cậy tôi? Ngài muốn để tôi giữ vai trò đại diện của nguyên cáo?

— Ngài chưa biết Fouli, - Artur Cartrait nhắc lại. - Lão sẽ chẳng để cho yên thế đâu. Lão sẽ đâm đơn ra toà hặc tôi vì sự buộc tội giả trá. Có thể là lão bắt con chó tru, nhằm nhử tôi vào bẫy đấy.

— Con chó giống gì?

— Bécgiê cảnh sát to tướng.

Perry Mason liếc nhìn Cartrait và mỉm cười.

— Nếu người đưa đơn kiện đã sơ bộ nhờ đến luật sư, kể hết với ông ta tất cả không che giấu điều gì, và trong tương lai tuân thủ các lời khuyên của luật sư, thì trong khi xem xét tố tụng về sự buộc tội giả trá, điều đó sẽ có lợi cho người kiện. Còn bây giờ, tôi muốn làm để sao cho Clinton Fouli không có nguyên cớ đâm đơn kiện ngài lên toà. Tôi sẽ đưa ngài đến gặp trợ lí ngài biện lí khu, người phụ trách những vấn đề tương tự. Tôi muốn để ngài nhắc lại với ông ấy tất cả những gì liên quan đến con chó. Có thể không nhắc tới bản di chúc. Nếu ông ấy quyết rằng điều ngài nói là đủ để có lệnh bắt giam, thì lệnh sẽ được viết. Nhưng tôi cảnh báo trước, ngài không nên giấu giếm gì cả. Hãy đưa ra trước ông ấy tất cả các cứ liệu, và lúc ấy bất cứ đơn kiện nào của Fouli cũng không làm hại được ngài.

Cartrait thở phào nhẹ nhõm.

— Giờ ngài mới nói ra vấn đề. Chính tôi cần một lời khuyên như thế. Chúng ta tìm ông trợ lí ở đâu đây?

— Bây giờ tôi sẽ gọi điện thoại cho ông ấy và thỏa thuận về cuộc gặp, - Mason đáp. - Xin thứ lỗi, tôi phải ra ngoài một lát. Xin ngài hãy cứ tự nhiên như ở nhà vậy.

— Hãy cố thoả thuận với ông ấy vào ngay hôm nay. Tôi sẽ không chịu đựng thêm nổi một đêm nữa với con chó tru đâu.

Khi Mason rời khỏi văn phòng, Cartrait lấy thuốc lá ra. Để châm thuốc, ông ta buộc phải lấy tay khác đỡ bàn tay cầm que diêm...

Ở phòng tiếp khách Della Street ngẩng đầu lên.

— Bị cắm sừng à? - Cô hỏi.

— Tôi không biết, - Mason đáp, - nhưng tôi cố làm sáng tỏ điều đó. Hãy nối tôi với Pit Dorcas. Tôi dự định chuyển vụ này cho ông ta.

Trong khi Della quay số, Mason đứng cạnh cửa sổ, ngó xuống cái giếng xi măng, từ đó vọng lại tiếng động của xe cộ.

Dorcas ở đầu dây.

Mason quay lại, đi đến chiếc bàn đặt trong góc phòng tiếp khách và nhấc ống nói.

— Chào anh Pit. Perry Mason đây. Tôi sẽ đưa khách hàng của tôi tới chỗ anh, nhưng tôi muốn cho anh biết trước vấn đề nói về việc gì.

— Ông ta cần gì?

— Ông ta muốn đâm đơn kiện.

— Về lí do gì?

— Về con chó tru.

— Về...

— Phải, phải, con chó tru. Hình như trong khu chúng ta đã có một nghị định cấm giữ chó tru sủa trong vùng dân cư.

— Đúng là có, nhưng có ai để ý đến nó đâu. Chí ít tôi cũng chưa vấp phải những lời than phiền như thế.

— Đây là trường hợp đặc biệt. Khách hàng của tôi đang phát điên hoặc đã điên rồi vì tiếng tru này.

— Chỉ vì tiếng chó tru ấy à?

— Tôi muốn làm sáng tỏ chính cái điều đó. Nếu khách hàng của tôi cần đến sự giúp đỡ về y tế, hẳn tôi muốn để ông ta nhận được nó. Chính anh cũng hiểu, ở người này tiếng chó tru chỉ gây ra sự bực bội, với người khác có thể làm họ phát điên.

— Điều đó là chính xác, - Dorcas đồng ý. - Anh đưa ông ta đến gặp tôi chứ?

— Vâng. Và tôi muốn buổi trò chuyện của chúng ta diễn ra với sự có mặt của nhà tâm thần học. Không nên nói với ông ta đó là bác sĩ, anh cứ giới thiệu ông ấy như trợ lí của anh, và cứ để ông ấy đặt vài ba câu hỏi. Lúc đó, chắc chắn chúng ta sẽ rõ ngay trạng thái tâm lí khách hàng của tôi.

— Tôi sẽ đợi các anh, - ngừng một chút, Dorcas nói.

— Chúng tôi sẽ có mặt sau mười lăm phút. - Mason đặt ống nói xuống.

CHƯƠNG 2

— Hãy làm quen với ông Cuper, - Dorcas nói khi chào Mason và Cartrait. - Đó là trợ lí của tôi.

Ông béo ngồi cạnh bàn đứng dậy và cười rộng miệng, bắt tay Cartrait.

— Nào, có thể bắt đầu rồi. - Mason nói.

— Mời ngồi. - Dorcas, một người đàn ông cao, hói đầu, hạ người xuống ghế bành. - Thưa ngài Mason, xin hãy giải thích bản chất sự việc là đâu.

— Chỗ Clinton Fouli, hàng xóm của ngài Cartrait. Sống tại phố Milpas Draiv, 4889, có con chó Bécgiê lớn, nó tru.

— Ồ - Dorcas nói, - chó nào chả có thể tru.

Artur Cartrait thò tay vào túi, lôi bao thuốc lá ra và sau một giây chần chừ đã bỏ nó trở lại. Hai mắt Cuper theo dõi không rời các cử chỉ của ông ta.

— Nhất thiết phải tống giam người đó! - Cartrait tuyên bố. - Đã đến lúc chấm dứt chuyện này! Các ông nghe thấy không? Chó không được tru.

— Ồ, dĩ nhiên, - Mason đồng tình. - Chính vì điều đó mà chúng ta đến đây, ngài Cartrait ạ. Xin hãy kể lại toàn bộ câu chuyện đi.

— Ở đây chẳng có chuyện nào cả. Con chó tru. Có thế thôi!

— Không ngừng à? - Cuper hỏi.

— Vâng! Tức không hoàn toàn liên tục, mà sau những khoảng cách nhất định. Các ông cũng biết chó tru thế nào rồi. Quỷ tha ma bắt! Nó tru, sau đó im một chốc và lại bắt đầu tru lại.

— Cái gì bắt nó tru thế? - Cuper tò mò.

— Không phải cái gì mà là ai. Fouli. - Cartrait đáp đầy tự tin.

— Thế tại sao...? - Cuper không chịu thôi.

— Tại vì Fouli biết rằng điều đó tác động lên thần kinh của tôi. Chó tru có nghĩa là ai đó chết, mà vợ lão ta thì đang đau nặng. Cần phải chấm dứt với con chó này!

Dorcas sờ cuốn sách dày bìa da đen.

— Tại khu chúng ta đã ban hành một nghị định mà theo đó, việc vi phạm sự yên tĩnh bởi chó, mèo, bò, ngựa, gà con, sóc, đà điểu và những động vật sống khác được xem như một hành vi bị pháp luật trừng trị.

— Vậy thì các ông còn cần gì thêm nữa! - Cartrait kêu lên.

Dorcas cười to.

— Tôi chẳng cần gì cả. Riêng tôi cũng không thích loại chó tru. Nghị định nêu trên được phê chuẩn nhằm để đưa chuồng chim, chuồng chó, chuồng ngựa ra xa hơn khỏi khu vực dân cư. Thế nhưng Milpas Draiv là một vùng rất tĩnh lặng. Các ngôi nhà ở đấy khá đắt giá. Địa chỉ của ông thế nào, ông Cartrait?

— 4893.

— Còn Fouli sống trong nhà 4889 à?

— Vâng.

— Mặc dù thế nhưng hai ngôi nhà vẫn cạnh nhau ư?

— Đúng như thế.

— Ông kia có khoảnh vườn rộng không?

— Có.

— Thế của ông?

— Vừa phải.

— Fouli giàu không?

— Lẽ nào điều đó lại có ý nghĩa? - Cartrait nổi cáu. - Dĩ nhiên là giàu. Nếu khác, lão ta đã không sống ở đấy.

— Tất nhiên điều đó chẳng có ý nghĩa gì. - Dorcas đồng ý. - Nhưng ông phải hiểu rằng, ở phòng biện lí không nên làm điều gì hấp tấp. Tôi không muốn khi chưa báo trước gì cả mà đã hắt giam một công dân đáng kính của thành phố chúng ta. Thế có sao không, nếu trước tiên tôi chỉ cho ông ấy biết rằng những vi phạm trật tự kiểu đó bị trừng phạt theo luật pháp?

— Điều đó sẽ chẳng giúp được gì đâu, - Cartrait lắc đầu.

— Thân chủ của tôi, - Mason chen vào, - muốn mọi thứ được công bằng. Ngài Dorcas ạ, ngài rõ hơn cần phải xử lí thế nào trong trường hợp này, nhưng tôi kiên quyết đòi hỏi, để trong bất cứ trường hợp nào đi nữa con chó cũng phải ngừng tru. Ngài thấy đấy, thân chủ tôi rất bị kích động thần kinh chỉ vì do tiếng chó tru.

— Tôi không bị kích động thần kinh, - Cartrait phản đối. - Tôi chỉ hơi bồn chồn, có thế thôi.

— Tôi cho rằng, - Dorcas tiếp tục, - điều chủ yếu đối với chúng ta không phải sự trừng phạt, mà là sự phòng ngừa các vụ phạm pháp. Chúng tôi sẽ viết cho ông Fouli một bức thư, trong đó chúng tôi thông báo rằng, có lời than phiền gửi đến chỗ chúng tôi, và nhắc cho ông ấy nhớ, với nghị định đã phê chuẩn, do tiếng chó tru, ông ấy có thể bị buộc chịu trách nhiệm tư pháp. Và chúng tôi sẽ bổ sung thêm rằng, nhất thiết phải gửi chó đến trại nuôi, hoặc mời bác sĩ thú y đến cho nó, nếu nó bị bệnh, - ông ngước nhìn Cartrait. - Con chó này xuất hiện chỗ ông Fouli đã lâu chưa?

— Ít nhất, nó cũng đã sống chỗ lão ta hai tháng gần đây, kể từ khi tôi chuyển đến sống tại Milpas Draiv.

— Thế trước kia nó không tru à?

— Không.

— Thế chó bắt đầu tru từ bao giờ?

— Hai đêm trước.

— Như tôi hiểu, ông có quan hệ căng thẳng với ông Fouli? Ít ra, ông không đến nhà ông ấy và không đề nghị trấn an con vật đáng thương ấy à?

— Không, tôi sẽ không làm chuyện đó đâu.

— Thế gọi điện thoại thì sao?

— Không.

— Thế nếu tôi viết thư cho ông ấy?

— Ông chưa biết Fouli đâu. Lão sẽ xé nát bức thư và còn bắt con chó tru to hơn nữa. Lão sẽ cười nhạo, sung sướng rằng đã làm khó dễ được cho tôi. Lão sẽ cho vợ xem thư, và... - Cartrait ngừng lại nửa chừng.

— Xin hãy tiếp đi, - Dorcas mỉm cười. - Ông ấy còn làm được gì nữa?

— Không gì nữa, - Cartrait lúng búng.

— Có lẽ. - Mason nhận xét. - Chúng tôi hoàn toàn bằng lòng, nếu ngài, thưa ngài Dorcas, viết cho ông kia một bức thư và trong đó chỉ rõ rằng, ngài buộc phải viết lệnh bắt giữ, nếu con chó không chịu ngừng tru.

— Dĩ nhiên, tôi sẽ nhắc đến chuyện ấy, - trợ lí biện lí khu gật đầu.

— Theo như bưu điện thì thư sẽ tới kịp ngày mai, nếu ngài gửi nó ngay sau khi chúng tôi về. Và tôi đề nghị nhân viên toà án gửi nó. Cứ để anh ta trao thư vào chính tay ông Fouli hoặc nếu không có ông ấy, thì trao cho ai đó trong số người nhà. Lúc ấy ông Fouli sẽ hiểu rằng luật pháp ủng hộ sự than phiền của ngài Cartrait.

Cartrait trầm ngâm, sau đó gật đầu.

— Được, tôi đồng ý. Tôi sẽ cho người gửi ngay thư cho ông Fouli.

— Ngay khi người ta đánh máy xong, - Mason khẳng định với ông ta.

— Thôi được, thôi được, tôi để việc đó lại cho ngài. Tôi sẽ về nhà. Ngài đại diện cho các quyền lợi của tôi, thưa ngài Mason. Hãy theo dõi để thư được gửi đi. Ngài làm điều đó chứ?

— Tất nhiên. Ngài cứ về và đừng lo lắng gì.

Cartrait đứng lên.

— Xin cảm ơn các ông. Tôi rất vui được làm quen với các ông. Xin thứ lỗi cho tôi vì sự kích động phần nào. Trong thời gian này tôi hầu như không ngủ được, - và ông ta bước ra khỏi văn phòng.

— Thế nào? - Dorcas quay lại phía bác sĩ Cuper

— Tôi không muốn đưa ra dự đoán trên cơ sở thông tin hạn chế như thế, - ông nói, - nhưng tôi có cảm giác rằng, chúng ta có việc với một trường hợp của chứng loạn thần kinh thao cuồng trầm uất.

— Nghe có vẻ khá nghiêm trọng đấy, - Mason mỉm cười, - nhưng điều đó có đồng nghĩa với rối loạn thần kinh không?

— Không có khái niệm nào là rối loạn thần kinh cả, - bác sĩ Cuper phản đối. - Đó là cách diễn đạt phổ biến được sử dụng trong các dạng thức nội tiết gen và nội tạng của chứng loạn thần kinh.

— Thôi được, - Mason không chịu thua, - chúng ta sẽ tiếp cận từ hướng khác vậy. Người bị chứng loạn thần kinh thao cuồng trầm uất, không phải là người điên, đúng thế không?

— Anh ta không hoàn toàn bình thường.

— Nhưng mà không là điên chứ?

— Vấn đề ở chỗ là ông ngầm có ý gì dưới cái từ ấy. Về pháp lí thì không, nếu ông quan tâm rằng anh ta có phải chịu trách nhiệm về vụ phạm tội đã gây ra hay không.

— Tôi nói về nghĩa khác, đó là chứng bệnh tâm thần, đúng thế chứ?

— Đúng vậy.

— Và chữa được chứ?

— Được.

— Rất tốt. Còn bây giờ ta cùng giải quyết với con chó.

— Nhân thể, - Dorcas nhận xét, - ngoài sự tuyên bố chẳng có gì khẳng định của Cartrait, chúng ta không có chứng cứ gì chứng tỏ con chó đã tru.

— Chuyện vớ vẩn. Anh sẽ không viết lệnh bắt giữ cơ mà. Hãy gửi cho Fouli giấy thông báo về chuyện người ta buộc ông ấy tội vi phạm nghị định này nọ, và giải thích cho ông ấy vấn đề là gì. Nếu chó còn tru, ông ấy hãy vỗ về trấn an nó, nếu không ông sẽ gọi điện thoại và nói rõ về điều đó. - Mason quay lại phía bác sĩ Cuper. - Con chó tru có thể là ảo giác không?

— Với chứng thần kinh thao cuồng trầm uất người bệnh thường có áo giác, nhưng trong chứng bệnh này sự thay đổi đột ngột tâm trạng là đặc trưng hơn cả.

Mason liếc nhìn đồng hồ.

— Nào, chúng ta mời nữ tốc kí, đọc thông báo và gửi nó theo địa chỉ thôi.

Dorcas ngước nhìn bác sĩ Cuper vẻ nhiều ý nghĩa. Ông kia gật đầu đồng ý, và phó biện lí bấm chuông.

— Được. Tôi sẽ đọc để viết thông báo và kí nó.

CHƯƠNG 3

Khi Perry Mason xuất hiện ở phòng tiếp khách. Della Street đang kết thúc việc phân loại các bức thư.

— Chào buổi sáng, - Ông chào. - Có gì mới không, Della?

— Có thư của người đàn ông hôm qua đã đến đây.

— Người đàn ông nào?

— Người than phiền tiếng chó tru ấy.

— À, - Mason mỉm cười. - Cartrait. Cũng tò mò, đêm qua ông ta ngủ được không nhỉ?

— Thư được chuyển tới bởi người đưa thư đặc biệt. Có lẽ nó được chuyển đi vào lúc nửa đêm.

— Lại gì đó về chuyện con chó à?

— Ông ta gửi di chúc đến và, - Della ngoái nhìn phòng khách, dường như sợ có ai đó nghe thấy lời của cô. - Mười ngàn đôla.

— Mười ngàn đôla tiền mặt ư? - Mason kinh ngạc hỏi lại.

— Vâng.

— Cũng gửi theo bưu điện?

— Vâng.

— Bằng thư bảo đảm à?

— Không, với người đưa thư kia.

— Kỳ lạ thật!

Della Street đứng lên, đi lại gần két, lấy chiếc phong bì dày và trao cho Mason.

— Cô nói, ông ta gửi di chúc đến à?

— Vâng.

— Thế còn thư?

— Chính xác hơn, chỉ một mẩu viết ngắn.

Mason rút các tờ bạc ra, chăm chú xem xét chúng rồi bỏ vào túi. Sau đó ông đọc to mẩu ghi chép của Cartrait.

«Thưa ngài Mason đáng kính!

Tôi biết ngài trong vụ án cuối cùng và khẳng định rằng, ngài là một người trung thực và một chiến binh chân chính. Đề nghị ngài chăm lo cho vụ này. Trong phong bì tôi để mười nghìn đôla và bản di chúc. Mười nghìn đôla - tiền đặt trước. Tôi muốn ngài đại diện cho nhân vật được nêu ra trong di chúc mà tài sản của tôi được để lại cho người đó, và bảo vệ quyền lợi của người đó. Bây giờ tôi biết vì sao con chó lại tru rồi.

Tôi đã viết di chúc theo lời khuyên của ngài. Có thể, ngài sẽ không phải bênh vực nó tại toà án hoặc bảo vệ quyền lợi người thừa kế của tôi. Trong trường hợp ngược lại, ngài sẽ nhận mười nghìn cộng ba trăm đôla tôi đã trao cho ngài hôm qua.

Chân thành cảm ơn vì sự giúp đỡ đối với tôi.

Artur Cartrait của ngài.»

Perry Mason lắc đầu vẻ ngờ vực và lôi từ túi ra tập tiền được gập lại.

— Tôi rất muốn giữ số tiền này ở lại chỗ tôi.

— Thì anh cứ giữ! - Della kêu lên. - Sao lại không được cơ chứ! Trong thư nói đó là tiền đặt trước mà.

Mason thở dài và đặt tiền lên bàn.

— Ông Cartrait là người điên, người điên thật.

— Anh lấy đâu ra điều ấy? - Della hỏi.

— Điều đó không còn nghi ngờ gì cả.

— Nhưng hôm qua anh không nghĩ thế mà?

— Phải, tôi có cảm tưởng rằng ông ta rất lo lắng điều gì đó.

— Nhưng anh không coi ông ta là điên chứ?

— Ồ, không hoàn toàn.

— Còn hôm nay, sau khi nhận thư, anh quyết rằng, ông ta là kẻ tâm thần?

— Cô thấy không, Della, thời nay việc thanh toán bằng tiền mặt là không bình thường. Người này qua hăm bốn giờ đã hai lần thanh toán với tôi bằng tiền mặt, thêm nữa ông ta gửi mười nghìn tới chỉ như gửi một bức thư thông thường.

— Hẳn là ông ta không có khả năng gửi chúng bằng cách khác.

— Có thể, - Mason đồng tình. - Cô đọc di chúc chưa?

— Chưa. Vừa trông thấy thứ nằm trong phong bì, tôi đặt nó ngay vào két.

— Được. Nào ta cùng xem ông ta viết gì trong đó.

Mason mở tờ giấy với dòng chữ ghi: “Di chúc cuối cùng của Artur Cartrait”, và đọc qua, gật đầu chầm chậm.

— Không thể nói gì hơn, một bản di chúc xuất sắc. Mọi thứ được viết tay, ngày tháng, chữ kí và những điều khác.

— Ông ta có để lại gì cho anh không? - Della tò mò. - Hay tôi không nên biết về điều đó?

Mason nhếch mép.

— Tất nhiên. - Ông đáp. - Cô phải biết về điều đó. Phương pháp tiến hành các vụ tố tụng của tôi phần nào khác với phương pháp chung được thừa nhận mà kết quả là người ta hoàn toàn có thể bắn chết tôi. Vì thế tôi muốn cô biết rõ mọi chuyện để có thể xem xét các vụ việc của tôi. Ông ta để lại phần tài sản khổng lồ của mình cho một người phụ nữ, còn cho tôi mười phần trăm từ số thừa kế, với điều kiện là tôi sẽ đại diện cho người phụ nữ đó trong bất kì vấn đề nào về mặt pháp lí mà chúng có thể nẩy sinh liên quan tới bản di chúc, cái chết của người di chúc hoặc với các quan hệ gia đình của bà ta.

— Một trường hoạt động rộng lớn, chả thế sao - Della nhận xét.

— Con người này, - Mason tiếp tục vẻ trầm ngâm. - hoặc đã viết theo lời đọc của một luật sư giàu kinh nghiệm, hoặc có một trí tuệ sắc sảo. Người điên không có khả năng lập một bản di chúc như thế. Mọi thứ rất lôgíc và liên kết lẫn nhau. Chín phần mười tài sản chuyển sang tay bà Clinton Fouli, phần còn lại, cho tôi. Ông ta đã đặt điều kiện trước... - cặp lông mày của Mason chầm chậm rướn lên cao.

— Có chuyện gì vậy? - Della cảm thấy bất an. - Có gì đó nghiêm trọng à? Lầm lẫn trong di chúc chăng?

— Không! - Mason trả lời chậm rãi, - Không có lỗi. Nhưng có gì đó rất kì quặc, - ông đi lại gần cửa hướng ra hành lang, và khoá nó lại.

— Không khách hàng nào hết, Della ạ, khi mà chúng ta chưa làm rõ được vụ này.

— Điều gì xảy ra vậy?

— Hôm qua, - Mason hạ thấp giọng đến mức thì thầm, - người này nói rằng muốn để sở hữu riêng của mình lại cho bà Clinton Fouli, và lo lắng bởi cái sự kiện là việc người đàn bà sống với Fouli như bà Clinton Fouli, trong thực tế không phải là vợ của Fouli thì có ảnh hưởng đến di chúc hay không.

— Tức là họ không đăng kí kết hôn. - Della nói cho rõ hơn.

— Đúng thế! Và hôm qua ông ta quan tâm đến vấn đề người đàn bà sống tại một địa chỉ xác định được chỉ ra trong di chúc, như bà Clinton Fouli có nhận được thừa kế không. Theo đó, Cartrait nghi ngờ dưới cái tên bà Clinton Fouli che giấu tên một người khác, bà ta chỉ giả danh bằng cái tên ấy thôi. Và tôi đã giải thích với ông ta rằng, để xác định người được để lại tài sản, thì chỉ cần nêu ra trong di chúc tên và địa chỉ của người được thừa kế là đủ, ví dụ, mô tả người đó như “người đàn bà sống cùng với Clinton Fouli ở Milpas Draiv 4889, dưới cái tên Clinton Fouli".

— Ông ta đã làm thế chứ? - Della quan tâm.

— Không, - Mason lắc đầu. - Ông để của thừa kế lại cho bà Clinton Fouli, vợ hợp pháp của Clinton Fouli, ông ta sống tại thành phố này, ở Milpas Draiv, 4889.

— Thì có gì thay đổi?

— Tất cả. Nếu hoá ra, người đàn bà sống với Clinton Fouli chưa đăng kí kết hôn với ông ta, bà này sẽ chẳng nhận được gì hết. Của thừa kế được dành cho người vợ hợp pháp của Clinton Fouli, mà địa chỉ lại xác định chỗ sống của chính ông Fouli, chứ không phải của vợ ông ta.

— Anh nghĩ rằng Cartrait hiểu không đúng những lời của anh à?

— Tôi không biết, - vị luật sư nhíu trán. - Ít nhất, trong phần còn lại ông ta chẳng hề lầm lẫn. Hãy tìm Cartrait theo danh bạ điện thoại. Milpas Draiv, 4893. Ông ta phải có điện thoại. Liên hệ ngay với ông ta. Hãy nói rằng điều này rất quan trọng.

Cô chưa kịp với tay đến máy điện thoại thì chuông réo lên.

— Văn phòng của Perry Mason ạ, - nhấc máy, Della đáp và lắng nghe mấy giây, rồi nói thêm, - Xin đợi cho một phút.

— Đó là Pit Dorcas, - cô nói, tay che ống nghe. - Ông ấy muốn nói chuyện khẩn với anh về Cartrait.

Mason cầm ống nghe.

— Tôi nghe đây.

— Mason ạ, tôi sợ buộc phải đưa Cartrait, thân chủ của anh vào bệnh viện tâm thần thôi, - nghe rõ giọng rin rít của Dorcas.

— Ông ta đã gây ra thêm gì nữa vậy?

— Đúng hơn cả, tiếng chó tru - kết quả trí tưởng tượng bệnh hoạn của ông ta. Clinton Fouli kể với tôi sự thể là ở đâu, và đã thuyết phục được tôi rằng, tay Cartrait này không chỉ bất ổn định về mặt thần kinh, mà còn nguy hiểm nữa, bởi vì đang ở trên giới hạn việc bất chấp luật pháp và có hành động cưõng bức.

— Anh nói chuyện với Fouli bao giờ? - Mason hỏi, mắt nhìn đồng hồ.

— Vừa đây thôi.

— Ông ta vẫn còn chỗ anh chứ?

— Phải.

— Được rồi. Hãy giữ ông ta lại mấy phút. Là luật sư của Cartrait, tôi có quyền nghe chuyện kể của Fouli. Tôi đi ngay đây.

Trước khi Dorcas kịp phản đối, Mason bỏ ống nói và quay lại phía Della Street.

— Hãy liên hệ với Cartrait, nói rằng tôi cần gặp ông ta càng nhanh càng tốt. Ông ta cần rời khỏi nhà và chuyến đến sống ở khách sạn. Bảo ông ta cứ đăng kí bằng tên thật, rồi thông báo cho cô tên khách sạn. Hãy đề nghị ông ta tránh cho xa khỏi văn phòng của tôi và không quay về nhà trước khi tôi chưa nói chuyện với ông ta. Còn bây giờ tôi đến biện lí khu. Tay Fouli kia đã khuấy động...

***

Nhảy ra khỏi taxi, Mason bước nhanh ngang qua người trực, nói qua quýt: “Pit Dorcas đang chờ tôi". Dừng lại trước cánh cửa với tấm biển khiêm tốn Pit Dorcas và gõ cửa.

— Mời vào, - ông trợ lí biện lí hét lên.

Mason vặn nắm đấm và bước vào văn phòng.

Một người đàn ông to lớn độ bốn mươi tuổi, cao không dưới sáu foot, ngồi trước bàn Dorcas, đứng dậy và nhìn Mason từ đầu đến chân.

— Tôi cho rằng ông là Perry Mason, - ông ta nói. - Luật sư của ông Cartrait.

Mason gật đầu thân mật.

— Phải, tôi là luật sư của ông Cartrait.

— Tôi - Clinton Fouli, hàng xóm của ông ta, - người đàn ông cười rộng miệng và chìa tay ra.

Mason liếc nhìn Dorcas và bước về phía trước bắt bàn tay chìa ra.

— Tôi xin lỗi là phải lấy mất thì giờ của anh, Pit ạ. Nhưng tôi phải nắm rõ các sự kiện.

— Chỗ chúng tôi chả có sự kiện gì cả, - Dorcas trả lời cộc lốc, - và nếu không tính đến việc hôm qua tôi đã bỏ mất nửa ngày cho chuyện con chó tru, mà như đã làm sáng tỏ, chẳng bao giờ tru cả, còn giờ đây hoá ra rằng Cartrait của anh là một kẻ điên.

— Tại sao anh nghĩ rằng ông ta điên?

— Tại sao tôi nghĩ rằng ông ta điên ư? - Dorcas hỏi lại vẻ bực bội. - Thì chính anh hôm qua đã nói với tôi về điều đó và đề nghị cuộc gặp của chúng ta diễn ra với sự hiện diện của bác sĩ tâm thần đó thôi.

— Không, - Mason lắc đầu. - Đừng hiểu sai những lời của tôi, anh Dorcas. Tôi nói rằng, tôi có cảm giác ông Cartrait thần kinh bị rệu rạo. Và tôi đề nghị mời bác sĩ để biết được ý kiến chuyên môn về trạng thái tâm lí của thân chủ tôi.

— Sợ đâu phải thế, - Dorcas nói cay độc. - Anh đã nghĩ rằng ông ta là kẻ tâm thần, và muốn làm rõ điều đó trước khi chui đầu vào thòng lọng.

— “Chui đầu vào thòng lọng” là nghĩa làm sao? - Mason nổi giận.

— Anh quá hiểu tôi. Anh đến đây với một người nào đó, kẻ đòi tống giam một công dân giàu có và đáng kính của thành phố chúng ta. Dĩ nhiên thôi, ông ta cố đạt được việc để công dân này không đáp trả lại ông ta theo chính kiểu đó. Vì thế ông ta đã thuê anh. Còn anh đã khuyên Cartrait đừng khăng khăng đòi bắt giam và đồng ý với việc là tôi sẽ gọi ngài Fouli đến để có cuộc trò chuyện phòng ngừa. Giờ đây, ngài ấy đã đến và kể cho tôi nhiều điều thú vị lắm.

Mason nhìn thẳng vào mắt ông ta.

— Tôi đến đây với những dự định trung thực. Tôi đã báo trước rằng thân chủ tôi bị kích động thần kinh. Tự ông ấy nói với tôi về điều đó, ông ấy nói rằng tiếng chó tru kích động thần kinh ông ấy. Tại khu đã ban hành một nghị định mà theo nó các chủ nhân của động vật phá hoại sự yên tĩnh sẽ phải chịu trách nhiệm tư pháp. Thân chủ của tôi có quyền đòi hỏi để luật pháp bảo vệ ông ấy, cho dù chủ của con chó là người giàu có với nhiều mối quan hệ trong...

— Nhưng chó đã không tru cơ mà! - Dorcas kêu lên. - Vấn đề là chỗ đó.

— Tha lỗi cho tôi, thưa các ngài! - Fouli can thiệp vào. - Cho phép tôi nói đôi lời.

Dorcas gật đầu.

— Chúng tôi nghe ngài đây.

— Tôi sẽ nói cởi mở, thưa ông Mason, - Fouli mở đầu, - Cần xem lại các sự kiện. Nhân tiện tôi muốn nhận xét rằng, khát vọng của ông bảo vệ quyền lợi của thân chủ không thể không gợi lên lòng kính trọng của tôi.

Perry Mason chậm rãi quay về phía Fouli.

— Nào, ta chuyển sang vấn đề chính thôi.

— Ở người này, ông Cartrait ấy, không còn nghi ngờ, tâm lí bị suy sụp. Ông ta thuê ngôi nhà bên cạnh. Tôi tin chắc rằng các chủ cũ thậm chí không hề ngờ vực là họ đã dính vào với ai. Chỉ một bà quản lí điếc phục vụ ông ta. Ông ta chẳng có cả bạn bè lẫn người quen, thực tế, suốt thời gian ông ta chỉ ở trong nhà.

— Đó là quyền của ông ấy, - Mason đánh trả. - Có thể là ông ấy không thích các hàng xóm.

Dorcas nhẩy chồm dậy.

— Nghe này, Mason, anh...

— Đề nghị các ngài, - Fouli cắt ngang, - cho phép tôi giải thích tất cả. Tôi hiểu quan điểm của ông Mason. Ông cho rằng tôi lợi dụng các mối quan hệ chính trị để làm hại quyền lợi của thân chủ ông.

— Chẳng lẽ điều đó lại không phải thế sao? - Vị luật sư hỏi.

— Không, - Fouli mỉm cười. - Tôi chỉ giải thích điều đang diễn ra với ngài Dorcas thôi. Thân chủ của ông, tôi nhắc lại, là một người rất kì quặc. Ông ta sống lối sống của một kẻ ẩn dật, và mặc dù thế vẫn liên tục do thám tôi từ cửa sổ nhà mình. Ông ta có ống nhòm, và ông ta theo dõi từng bước đi của tôi.

Dorcas ngồi xuống, cắm thuốc lá vào miệng và châm hút.

— Hãy tiếp đi, - Mason nói. - Tôi nghe ông đây.

— Đầu bếp của tôi, một người Trung Hoa, là người đầu tiên chú ý đến điều đó. Anh ta nhận thấy bóng sáng từ thấu kính ống nhòm. Xin hiểu tôi cho đúng, thưa ông Mason. Tôi cho rằng, do vì tâm thần suy nhược thân chủ của ông không hiểu gì trong các hành động của mình. Thêm nữa, tôi có các nhân chứng sẽ khẳng định từng lời tôi nói.

— Được rồi. Và gì sẽ tiếp theo từ chuyện đó?

— Tôi dự định, - Fouli thốt ra vẻ đường hoàng, - đâm đơn kiện vì sự theo dõi không ngừng mà tôi phải chịu đựng từ phía ông Cartrait. Do vì thế mà người hầu từ chối làm việc chỗ tôi, sự theo dõi làm tôi và bạn bè của tôi bực tức. Cartrait không lần nào bật đèn trong các cửa sổ tầng trên của nhà mình. Và mỗi buổi tối với ống nhòm trong tay, ông ta áp vào cửa sổ và rình mò tôi. Ông ta là một láng giềng nguy hiểm.

— Thế nhưng ông ấy không phạm tội, nếu nhìn vào ống nhòm, có đúng thế không?

— Anh hiểu quá rõ, Mason ạ, - Dorcas nhận xét. - rằng vấn đề nói về điều hoàn toàn khác. Cartrait là kẻ điên.

— Sao anh cho là thế?

— Ông ta than phiền về tiếng chó tru. nhưng chó không hề tru.

— Ông có chó không? - Mason hỏi Fouli.

— Dĩ nhiên, - ông kia đáp.

— Và ông nói là nó không tru?

— Không.

— Và đã không tru hai đêm liền?

— Không.

— Tôi sẽ thoả thuận với bác sĩ Cuper, - Dorcas xen vào. - Ông ấy cho rằng sự kích động thần kinh của Cartrait là sự kết hợp với những lo sợ cho sự sống của mình, thể hiện qua những ảo giác, mà chính xác là qua tiếng chó tru, mà như đã rõ, điềm triệu về cái chết của ai đó, có thể đẩy người này đến chỗ phạm tội.

— Nghĩa là, - Mason còng lưng xuống, - anh định bắt giam ông ấy ư?

— Lúc này tôi đang đề nghị kiểm tra trạng thái tâm lí của ông ta.

— Biết sao được, con đường rộng mở. Nhưng tôi muốn lưu ý: Để chuyển một người đến giám định tâm thần, ai đó cần phải kí một lệnh như thế. Và ai sẽ làm điều đó? Anh à?

— Có khả năng.

— Tôi khuyên anh đừng hấp tấp.

— Tại sao?

— Trước khi khẳng định rằng thân chủ của tôi là người điên, anh nhất thiết phải nhận được thông tin chi tiết hơn. Nếu khác, anh sẽ gặp lắm rắc rối đấy.

— Các ngài, thưa các ngài! - Fouli kêu lên. - Xin đừng cãi nhau. Điều chủ yếu bây giờ là giúp ông Cartrait bất hạnh. Tôi chẳng giữ lòng độc ác đối với ông ta đâu. Ông ta xử sự có phần kì quặc, nhưng tôi tin chắc rằng đó chỉ là hậu quả của căn bệnh tinh thần. Và tôi muốn các nhà chuyên môn kiểm tra xem tôi nói có đúng hay không thôi. Nếu Cartrait hoàn toàn mạnh khoẻ, dĩ nhiên tôi sẽ tìm các biện pháp đẩy ông ta ra khỏi các cửa sổ và con chó của tôi.

Dorcas ngước nhìn Mason.

— Giờ thì ta chẳng làm được gì đâu. Perry ạ. Ngài Fouli hoàn toàn có thể kiện thân chủ anh. Anh đã dẫn Cartrait đến chỗ tôi nhằm để ngăn chặn đơn kiện lại của ngài Fouli theo lí do truy tố tư pháp một cách có chủ ý. Nếu thân chủ của anh trình cho chúng tôi các sự kiện thật đầy đủ, hẳn đã không nẩy sinh vấn đề về việc ông ta lạm dụng các quyền của mình. Nhưng ông ta âm mưu xuyên tạc thông tin với chúng ta.

Mason cười to chẳng mấy vui.

— Ông cố tìm ra cơ sở để kiện lại à? - Ông hỏi Fouli.

— Không, - ông ta đáp.

— Tôi chỉ nhắc lại với hai ngài rằng Cartrait chưa đâm đơn kiện, còn ngài, thưa ngài Dorcas, ngài chưa viết lệnh bắt giữ, mà chỉ quyết định hạn chế bằng một bức thư, có đúng thế hay không?

— Về mặt pháp lí, vâng, - Dorcas nói từ tốn - Nhưng nếu người này bị điên, tất yếu phải tiếp nhận những biện pháp nào đó.

— Thế nhưng lòng tự tin của anh vào căn bệnh tinh thần của thân chủ tôi chỉ dựa vào lời tuyên bố của ông Fouli, người khẳng định rằng con chó không tru thôi.

— Hiển nhiên, nhưng ngài Fouli nói rằng ngài ấy có các nhân chứng.

— Mới chỉ là lời ông ta nói, - Mason khăng khăng. - Và trong khi anh chưa hỏi cung các nhân chứng, anh không xác định được ai trong số họ điên. Không ngoại trừ rằng kẻ đó hoá ra lại là ông Fouli.

Fouli cất tiếng cười, nhưng hai mắt ông ta loé lên độc ác.

— Đành thế thôi, - Dorcas thở dài, - như tôi hiểu, anh muốn trước hết chúng tôi tiến hành điều tra đã.

— Dĩ nhiên, - Mason mỉm cười. - Sau khi trò chuyện với thân chủ tôi, anh chỉ viết một bức thư. Nếu hôm nay anh cũng xử sự như thế, thông báo với Cartrait rằng, theo khẳng định của ông Fouli, ông ấy là người điên, tôi sẽ không phản đối. Nhưng nếu chỉ dựa trên những lời của ông Fouli, anh bắt đầu việc điều tra tư pháp về Cartrait, thì tôi sẽ bảo vệ quyền lợi của ông ấy.

Sau một phút chần chừ Dorcas nhấc ống điện thoại.

... Tôi cần Bil Pemberton... Chào... Bil hả? Pit Dorcas đây. Nghe này, chỗ chúng tôi nảy sinh một đụng độ nhỏ giữa hai vị nhà giàu trên phố Milpas Draiv. Vấn đề về con chó tru. Một người nói chó tru, người khác phủ nhận điều đó và khẳng định rằng người đó là kẻ tâm thần. Perry Mason là luật sư của kẻ tâm thần đó và đòi tiến hành điều tra. Anh có thể đến đây giúp chúng tôi được không?... Tuyệt, chúng tôi đợi anh.

Ông đặt ống nói và nhìn Mason.

— Hãy lưu ý, Perry, chính anh bày ra vụ này. Và nếu làm sáng tỏ rằng thân chủ của anh là bệnh nhân tâm thần, tôi sẽ gửi ông ta vào bệnh viện tâm thần đấy. Tất nhiên, nếu anh không tìm ra nơi những người họ hàng để họ tìm cho ông ta một bệnh viện tư.

— Điều này thì tôi đồng ý hoàn toàn với anh, Dorcas ạ. Tại sao anh không bắt đầu từ điều đó?

— Từ điều gì?

— Khuyên tôi tìm họ hàng của ông ấy. Tôi không hề có ý gì chống lại anh, Pit ạ. Nhưng khi sự vụ động chạm đến thân chủ của tôi, tôi chiến đấu vì ông ta đến hơi thở cuối cùng.

Dorcas thở dài và dang hai tay ra.

— Điều đó thì rõ rồi. Vì thế khó mà hoà thuận được với anh.

— Hoàn toàn ngược lại, - Mason mỉm cười. - Đặc biệt nếu người ta tiến hành trò chơi trung thực với thân chủ của tôi.

— Đừng lo, Mason ạ, trong khi tôi còn ở đây, thân chủ của anh sẽ được xử trí theo lẽ công bằng. Bil Pemberton sẽ đến Milpas Draiv và làm rõ tất cả.

— Tôi muốn đi cùng với anh ta, - Mason tuyên bố.

— Ngài có thể đi cùng họ không, ngài Fouli - Dorcas hỏi.

— Bao giờ?

— Ngay lập tức, - Mason đáp. - Nhanh bao nhiêu, tốt bấy nhiêu.

— Được. Tôi sẽ đi cùng các ông.

Cửa mở ra, và một người gầy gò độ bốn lăm tuổi bước vào với nụ cười đôn hậu trên môi.

— Xin chào tất cả! - Ông ta kêu lên.

— Chào anh, Pemberton, - Mason đáp.

— Bil này, - Dorcas nói, - hãy làm quen với ngài Fouli, một trong số người tham gia cuộc đụng độ.

Trợ lí cảnh sát trưởng và Fouli bắt tay nhau, và Pemberton quay lại phía Mason.

— Chuyện gì xảy ra chỗ chúng ta vậy?

— Con chó tru, - ông kia thở dài.

— Có quá nhiều lộn xộn quanh một con chó không đây? Có thể, cần cho nó một mẩu thịt, và nó sẽ im.

— Nó đã im rồi, - Fouli cười to. - Mọi vấn đề chính là chỗ đó.

— Trên đường đi họ sẽ kể cho anh vấn đề nói về cái gì. Ngài Fouli đại diện một bên, Mason, bên khác. Mọi sự bắt đầu từ lời than phiền về tiếng chó tru, thế rồi biến thành sự rình mò, bệnh thao cuồng và đủ thứ tương tự. Hãy đi với họ và xem xét tại chỗ. Hãy trò chuyện với các nhân chứng, rồi báo các kết quả với tôi. Bước tiếp theo của tôi sẽ phụ thuộc vào điều anh làm rõ.

— Ai là nhân chứng? - Pemberton quan tâm.

Fouli giơ tay và bắt đầu gập các ngón.

— Thứ nhất, Cartrait, người khẳng định là chó tru, và bà quản gia của ông ta, người có khả năng khẳng định những lời của ông ta, dù chính các ông sẽ tự hiểu rằng bà ta điếc như một cái gốc cây. Sau đó là vợ tôi, cô ấy bị cảm cúm, nhưng đã khoẻ lại rồi. Cô ấy nằm trên giường, nhưng vẫn có thể nói chuyện với các ông. Cô ấy biết là chó không tru. Còn có Ah Wong, đầu bếp người Trung Hoa của tôi, và Telma Benton, cô quản gia. Họ cũng sẽ khẳng định rằng chó không tru. Cuối cùng, chính con chó.

— Con chó sẽ nói với tôi là nó đã không tru? - Pemberton mỉa mai.

— Các ông sẽ thấy rằng, Prins hoàn toàn thoả mãn với cuộc sống và chẳng bao giờ phải tru.

CHƯƠNG 4

— Ở đây à? - Pemberton hỏi khi xe ghé vào vệ đường.

— Vâng, - Fouli đáp, - nhưng chúng ta hãy đi qua gara, để khỏi cản trở việc đổ bê tông. Tôi quyết định mở rộng gara. Đúng lúc hôm nay họ phải kết thúc.

— Chúng ta bắt đầu từ ai? - Pemberton hỏi.

— Tôi cho rằng, nếu các ông bắt đầu từ vợ tôi, các ông sẽ chẳng cần đến ai nữa.

— Không, chúng tôi sẽ gặp tất cả. Nói sao về anh đầu bếp người Trung Hoa đây? Anh ta ở nhà chứ?

— Tất nhiên. Phòng anh ta phía trên gara.

— Thế tài xế sống ở đâu?

— Tôi không có tài xế. Nếu cần, tự tôi sẽ ngồi vào tay lái.

— Vậy ta đến chỗ anh chàng Trung Hoa vậy. Mason, ông không phản đối chứ?

— Không, nhưng tôi rất muốn trước khi ra về, anh hãy gặp thân chủ của tôi.

— Dĩ nhiên. Đó là nhà ông ta, hả ông Fouli?

— Phải, nhà kia, phía bên trái ấy.

Họ đến gần gara nơi công nhân đang làm việc cạnh đó.

— Hãy đợi tôi ở đây, - Fouli đề nghị, - còn tôi sẽ dẫn Ah Wong ra.

Fouli đi về phía gara, nhưng ngay đó nghe tiếng đập cửa, và vang lên giọng phụ nữ:

— Ồ, ông Fouli, tôi phải nói chuyện ngay với ông. Chỗ chúng ta có những chuyện khó chịu... - người đàn bà ngừng giữa chừng khi trông thấy xe cảnh sát.

— Có chuyện gì với con chó à? - Pemberton hỏi.

— Tôi không biết, - Fouli đáp và đi về phía ngôi nhà.

Đứng trên ngưỡng cửa là một phụ nữ tuổi chừng hăm bảy, mặc áo trong nhà và đeo tạp dề, cánh tay phải quấn băng. Mái tóc chải phẳng, không trang điểm. Ăn mặc khiêm tốn thế nhưng vẫn không thể che nổi sắc đẹp của cô ta. Mắt Pemberton biến thành hai khe hẹp.

— Cô quản gia của tôi, - Fouli giải thích.

— Ồ, - Pemberton lúng búng nhiều ý nghĩa.

— Chuyện gì xảy ra vậy? - Fouli hỏi khi họ đi lại gần hơn.

— Prins cắn tôi. Nó bị bệnh.

— Chuyện xảy ra thế nào?

— Tôi không biết, theo tôi, nó bị đánh bả. Nó xử sự lạ lùng lắm. Tôi nhớ lại rằng ông đã nói về một thứ muối cần đặt phía dưới lưỡi cho nó, nếu nó bất thần bị bệnh. Tôi đã làm như thế, và nó đã cắn tôi.

Fouli nhìn cánh tay quấn băng.

— Miếng cắn có sâu không?

— Không, chẳng có vẻ gì đáng sợ.

— Thế bây giờ nó ở đâu?

— Tôi nhốt nó trong buồng ngủ sau khi muối đã có tác động. Nhưng tôi nghĩ rằng ông cần phải biết về... sự đánh bả.

— Nó khá hơn chưa?

— Hình như là khá hơn.

— Nó bị những cơn co thắt không?

— Không, nó nằm và run rẩy. Tôi đã gọi nó hai hay ba lần rồi, nhưng nó không phản ứng lại. Có vẻ như nó đang hôn mê.

Fouli gật đầu và quay về phía Pemberton.

— Cô Benton, đây là ông Pemberton, trợ lí cảnh sát trưởng, và ông Mason, luật sư. Các ông này điều tra lời than phiền của người hàng xóm bên chúng ta.

— Lời than phiền? - cô Benton hỏi lại vẻ ngạc nhiên.

— Phải, về việc chúng ta phá hoại sự yên tĩnh.

— Chúng ta ấy à?

— Không phải chính chúng ta, mà...

— Khoan đã, - Pemberton cắt ngang ông ta. - Hãy cho phép tôi đặt vài câu hỏi.

Người đàn bà nhìn ông trợ lí cảnh sát trưởng, sau chuyển ánh mắt sang Fouli. Ông ta gật đầu.

— Trong nhà các vị có một con chó bécgiê tên là Prins phải không?

— Vâng, thưa ngài.

— Nó ở chỗ các vị đã lâu?

— Tất nhiên, thưa ngài. Đó là con chó của ông Fouli. Chúng tôi chuyển đến đây gần một năm trước, cùng với Prins.

— Hiểu rồi. Con chó thường tru chứ?

— Tru hả? Không, thưa ngài. Thật ra, hôm qua Prins có gầm gừ lên đôi tiếng vì lão ăn mày nào đó, nhưng chưa bao giờ nó tru cả.

— Cô có nhận thấy những điểm kì quặc trong hành vi của Prins không?

— Ồ, tôi có cảm giác rằng nó bị đánh bả, và tôi đã cố cho nó uống muối như ông Fouli đã khuyên tôi. Lẽ ra, tôi không nên làm điều đó. Chắc Prins bị những cơn co giật và...

— Không, tôi không nói về chuyện đó, - Pemberton cắt ngang - Vào những ngày gần đây, cô không nhận thấy gì đặc biệt trong hành vi của con chó chứ?

— Không, thưa ngài.

Pemberton quay về phía Mason.

— Có thể là thân chủ của ông có ý đồ đánh bả con chó không?

— Không, trong bất kì trường hợp nào, - Mason phản đối dứt khoát.

— Hãy lưu ý, - Fouli hấp tấp chen vào, - rằng tôi không buộc tội Cartrait. Tôi tin rằng tay ông ta không giơ lên nổi để đánh con vật đáng thương.

— Thế nhưng ai đó đã đổ thuổc độc cho Prins mà, - Benton phản đối. - Tôi có thể thề về điều này. Và nó chỉ khá hơn sau khi uống muối.

— Người ta cho chó uống muối để làm gì? - Pemberton hỏi Fouli.

— Đó là chất gây nôn mạnh, - ông ta đáp.

— Và cô thề rằng con chó đã không tru chứ? - Pemberton nhìn cô quản gia.

— Tất nhiên.

— Cô ngủ trong nhà à?

— Vâng, trên tầng hai.

— Còn ai sống ở đây nữa?

— Ah Wong, đầu bếp, nhưng anh ta ngủ phía trên gara. Và bà Fouli.

— Tôi nghĩ, thưa ông Pemberton, - Fouli can thiệp vào, - tốt nhất ông cứ nói chuyện với vợ tội. Cô ấy...

— Xin thứ lỗi cho tôi, - cô Benton cắt ngang lời ông ta, - tôi không muốn nói trong khi có mặt các vị này, nhưng vợ của ông không có nhà.

Vì sửng sốt, mắt Fouli suýt trồi ra.

— Không có là thế nào? Cô ấy không thể rời đi! Cô ấy đang bị cúm cơ mà.

— Mặc dù thế, bà đã đi rồi, - cô Benton đáp.

— Ôi Trời! Cô ấy sẽ tự giết chết mình thôi. Lẽ nào có thể ra khỏi nhà, khi chưa hoàn toàn hồi phục sau bệnh cúm?

— Tôi không biết điều đó, thưa ông.

— Bà Fouli có nói bà ấy đi đâu không? Có thể là vào cửa hàng chăng? Bà ấy có nhận được thư từ gì không? Hay có gì đó xảy ra? Nào nói đi chứ, quỷ tha ma bắt! Sao cô im lặng thế?

Cô quản gia cụp mắt xuống.

— Bà cầm theo vali.

— Vali ư? - Fouli kêu lên. - Cô ấy vào bệnh viện à?

— Tôi không rõ điều đó. Bà không nói gì cả và chỉ để lại một mẩu giấy.

Fouli nhìn trợ lí cảnh sát trưởng.

— Ông cho phép tôi rời đi một phút được không?

— Tất nhiên, - Pemberton đáp.

Fouli lẩn vào nhà, còn Mason ngước nhìn cô Benton.

— Cô có cãi nhau với bà Fouli ngay trước khi bà ta rời đi không?

— Tôi không biết ông là ai, - cô quản gia đáp lại gay gắt, - và tôi không có nghĩa vụ nghe những lời vu khống bẩn thỉu của ông.

Cô ta quay lưng, biến mất phía sau cánh cửa.

— Đành vậy, - Pemberton mỉm cười, - ông đã nhận được phần của mình.

— Người đàn bà tìm mọi cách cố che giấu sắc đẹp của mình, - Mason nhíu mày. - Và còn khá trẻ cho vai quản gia. Có khả năng trong thời gian bệnh tật của bà Fouli đã xảy ra những thay đổi nào đó gây ra chuyện bỏ đi nhanh của bà ta.

— Ông bịa chuyện đấy à, ông Mason?

— Không, đơn giản là tôi suy ngẫm.

— Về việc gì?

— Anh thấy không, kẻ nào chống lại thân chủ của tôi, kẻ ấy phải chuẩn bị cho một trận chiến khắc nghiệt.

Cửa cọt kẹt, và trên ngưỡng cửa lại xuất hiện cô Benton.

— Xin tha lỗi cho tôi. Ông Fouli mời các ông vào nhà. Tôi đã không nên nóng nảy như thế.

— Chuyện vặt ấy mà, - Pemberton mỉm cười. - Đó là lỗi của chúng tôi.

Cô Benton dẫn họ vào căn bếp. Một người Trung Hoa nhỏ bé ẻo lả đón họ bằng cái nhìn sợ sệt.

— Có chuyện gì xảy ra vậy? - anh ta hỏi.

— Chúng tôi muốn biết...

Mason mở đầu, nhưng Pemberton lập tức ngắt ngang lời ông.

— Đợi chút, ông Mason. Xin phép ông, đầu tiên là tôi hỏi đã. Tên cậu là gì?

— Ah Wong.

— Cậu là đầu bếp?

— Đầu bếp.

— Cậu thấy một con bécgiê to không?

— Bécgiê rất to, - người Trung Hoa gật đầu.

— Nó có tru không? Đặc biệt vào ban đêm ấy?

Chàng Trung Hoa lắc đầu phủ nhận.

— Con chó không tru hả?

— Không tru.

Pemberton nhún vai.

— Tôi cho thế là đủ. Như chính ông tự khẳng định đấy, ông Mason ạ, con chó đã không tru. Thân chủ của ông bị hâm, và hết mọi sự.

— Chắc tôi sẽ đặt câu hỏi có phần khác đi, - Mason nhận xét.

— Chuyện vớ vẩn. Tôi biết cần nói thế nào với người Tàu. Nói khác đi họ sẽ không hiểu đâu. Nếu khác, họ sẽ gật đầu với mọi câu hỏi.

— Ông Fouli đề nghị đợi ông ấy trong phòng đọc. - Cô quản gia cắt đứt sự tranh cãi của họ. - Ông ấy sẽ nhanh đến với các ông thôi ạ.

Cô dẫn họ qua nhà ăn và phòng khách vào phòng đọc. Dọc tường có các giá đựng sách, ở giữa có một chiếc bàn khổng lồ với những chiếc ghế bành bọc da thuận tiện. Những bức mành nặng che kín các cửa sổ cao.

— Xin mời ngồi!

Cô Benton lên tiếng, nhưng ngay lúc ấy cửa mở tung ra, và trên ngưỡng cửa xuất hiện ông Clinton Fouli. Bộ mặt ông ta méo xệch đi, trong tay cầm một tờ giấy.

— Bây giờ mọi việc đã rõ, - ông ta gầm gừ. - Chẳng cần lo lắng về con chó nữa.

— Sau cuộc nói chuyện với cô Benton và đầu bếp tôi không còn lo về nó nữa, - Pemberton bình thản trả lời. - Có lẽ đã đến lúc đi thăm Cartrait.

Fouli cười khùng khục. Trợ lí cảnh sát trưởng nhíu mày.

— Có gì đó xẩy ra à?

— Vợ tôi đã tìm ra sức mạnh trong mình để chạy trốn cùng người đàn ông khác rồi.

Pemberton và Mason trao đổi với nhau ánh mắt ngạc nhiên.

— Có thể các ông quan tâm đến sự kiện. - Fouli cố lắm mới kìm nổi, - rằng đối tượng tình yêu của cô ta, người đàn ông đã thay thế tôi trong cuộc đời của cô ta, không ai khác, mà chính là con người thanh nhã sống trong ngôi nhà bên cạnh, ông Cartrait vô cùng khả kính của chúng ta. Ông ta cố tình gây ra sự ầm ĩ xung quanh con chó để nhử tôi ra khỏi nhà và đưa vợ tôi trốn đi mà không bị quấy nhiễu.

— Biết làm sao được, nghĩa là ông ta không phải kẻ tâm thần, - Mason lắp bắp, hướng về Pemberton.

— Và láu cá như cáo ấy.

Fouli bệch mặt ra.

— Hãy để những nhận xét của ông lại trong lòng, thưa ông. Tôi vẫn chịu đựng ông vì phép lịch sự thôi.

— Tôi đại diện cho thân chủ tôi, - Mason trả lời tỉnh bơ. - Ông buộc tội ông ấy là kẻ tâm thần, và hứa trình ra các chứng cứ. Và tôi đã đến đây để làm quen với chúng. Vậy nên phép lịch sự của ông ở đây chả là gì cả.

Fouli nhìn Pemberton.

— Chúng ta cần phải trừng trị con lợn này. Chúng ta có thể đòi được lệnh bắt giữ hắn không?

— Có khả năng, vâng, nhưng quyết định phải được ngài biện lí duyệt. Ngài tin chắc rằng bà ấy bỏ chạy với ông Cartrait chứ?

— Cô ta viết như thế. Tự ông hãy đọc lấy.

Fouli giúi mẩu giấy vào tay Pemberton và lùi ra cạnh cửa sổ, châm thuốc hút.

Mason đến gần trợ lí cảnh sát trưởng, và họ đọc được những dòng sau:

«Anh Clinton thân mến!

Tôi làm ra bước quyết định này với sự miễn cưỡng. Tôi quý trọng lòng kiêu hãnh của anh và cố gắng tất cả để làm sao có thể gây nỗi đau ít nhất cho anh. Rốt cuộc, tôi chỉ nhìn thấy những điều tốt đẹp ở anh mà thôi. Và tôi nghĩ rằng tôi đã yêu anh. Tôi tin vào điều đó cho đến những ngày cuối cùng, khi chưa làm sáng tỏ được ai là người hàng xóm của chúng ta. Thoạt đầu tôi đã tức giận hoặc, chính xác hơn, đã thoáng nghĩ là tôi tức giận. Anh ta do thám tôi bằng ống nhòm. Tôi cần nói với anh về điều đó, nhưng gì đó đã kìm giữ tôi im lặng. Tôi bỗng muốn gặp mặt anh ta, và khi anh không có nhà, tôi đã đạt được điều đó.

Anh Clinton, cứ tiếp tục giả vờ là chẳng có ý nghĩa gì. Tôi không còn ở lại với anh được nữa. Tôi không yêu anh, đó chỉ là một phút say đắm mà thôi.

Anh, đơn thuần là con thú to và đẹp. Tôi biết chuyện gì đã xảy ra trong nhà sau lưng tôi, nhưng tôi không buộc tội anh, bởi vì tội lỗi, mà tôi chắc chẳng phải là do anh. Nhưng tôi không thể yêu anh thêm nữa. Trước đây tôi không cảm thấy điều đó, mà chỉ bị cuốn theo những sự hấp dẫn của anh mà thôi. Ngắn gọn, tôi ra đi cùng anh ấy.

Tôi đã có những biện pháp để sự biến mất của tôi không bị đồn đại rộng ra ngoài. Thậm chí tôi đã không nói với Telma Benton về dự định của tôi, cô ấy chỉ biết là tôi đã lấy vali và đi khỏi. Anh có thể nói với cô ta là tôi đến nhà họ hàng.

Tôi không giận anh đâu. Anh đã thực hiện bất kì mong muốn nào của tôi. Nhưng ở với anh, tôi sẽ không có đủ tình yêu, mối tình mà anh ấy sẽ cho tôi. Tôi ra đi với anh ấy và biết rằng tôi sẽ hạnh phúc.

Xin anh hãy cố quên tôi đi. Hãy tin tôi, tôi chỉ mong điều tốt lành cho anh thôi.

Evelin.»

Cô ta không nhắc đến cái tên Cartrait, - Mason thì thầm.

— Không, - Pemberton đồng tình, - nhưng cô ta gọi y là hàng xóm.

— Và còn trong bức thư này...

Đúng thời điểm ấy Fouli đã đến cạnh họ. Mắt ông ta loáng lên nỗi điên cuồng lạnh lùng.

— Nghe này, - ông ta bắt đầu, - tôi là người giàu có. Và tôi sẽ chi tất cả, đến đồng xu cuối cùng, nhưng tôi sẽ trừng trị tên đểu cáng đó. Hắn là thằng điên, cũng như vợ tôi. Con người này đã phá võ gia đình tôi, buộc tội tôi vi phạm pháp luật, lừa dối, bán đứng tôi, và thề có Chúa, hắn sẽ phải trả hết vì chuyện đó. Hắn sẽ đứng trước toà án công chính và nhận đủ. Vì tất cả!

— Được rồi, - Pemberton chìa bức thư cho Fouli. - Tôi phải báo cáo về mọi sự cho trợ lí biện lí khu. Tốt nhất ông nên đi cùng tôi. Dorcas sẽ khuyên bảo ông cần bắt đầu từ đâu. Còn sau đó ông có thể nhờ đến một hãng thám tử tư nào đó.

— Tôi muốn gọi điện thoại, - Mason nói.

— Ông cứ gọi, - Fouli lầu bầu. - Còn sau đó, ông có thể cuốn xéo khỏi đây.

— Cảm ơn đã cho phép.

CHƯƠNG 5

— Della à, Mason đây. Tôi gọi từ nhà Clinton Fouli, chủ của con chó có tiếng tru làm Cartrait điên đảo ấy. Cô liên lạc được với ông ấy chưa?

— Chưa, thưa sếp. - Della đáp. - Cứ mười phút tôi gọi số điện thoại ông ta một lần, nhưng chẳng ai nhấc máy cả.

— Hiểu rồi, - Mason thở dài. - Tôi nghĩ là sẽ không ai trả lời cô đâu. Giống như là vợ Fouli đã bỏ chạy cùng thân chủ của chúng ta rồi.

— Cái gì?

— Thật tiếc, nó lại thế đấy. Bà ta để lại cho Fouli một mẩu giấy. Ông ta đang điên cuồng và muốn tống giam cho bằng được Cartrait. Bây giờ ông ta đi cùng Pemberton đến gặp trợ lí biện lí khu.

— Thế họ dựa vào cơ sở nào để nhận được lệnh bắt giữ? - Della hỏi. - Theo tôi nghĩ, Cartrait không phạm pháp.

— Ồ, họ sẽ tìm ra được gì đó, - Mason mỉm cười. - Dẫu chỉ là để cứu vãn danh dự. Cô thấy không, Cartrait sử dụng tiếng chó sủa như nguyên cớ để dụ Fouli ra khỏi nhà. Và trong khi ông ta đang trò chuyện cùng ngài trợ lí biện lí khu, Cartrait đã nhốt mất vợ của ông ta. Tự nhiên thôi, Dorcas không thể thích điều đó. Báo chí sẽ vui sướng tóm lấy câu chuyện này.

— Lẽ nào báo chí đã ngửi được gì rồi chăng?

— Tôi không biết, nhưng tôi sẽ tiếp tục nghiên cứu vụ này. Tôi gọi để nói với cô là cô sẽ không gặp được Cartrait ở nhà đâu.

— Anh về văn phòng chứ?

— Tôi sẽ về, nhưng không về ngay đâu.

— Anh muốn gặp Dorcas?

— Không. Đừng tìm kiếm tôi, tự tôi sẽ gọi cho cô. Còn bây giờ hãy làm điều này. Hãy liên lạc với văn phòng thám tử Drake và nói với Paul, để anh ấy vứt bỏ hết mọi thứ, lập tức đến ngay chỗ chúng ta và đợi tôi. Tôi nhắc lại, phải chính anh ấy đến.

— Được rồi, - Della trả lời. - Còn gì thêm nữa không, thưa sếp?

— Tạm thời hết. Hẹn gặp lại.

Đặt ống nói, Mason quay lại và trông thấy cô Benton đứng bên cạnh.

— Ông Fouli bảo tiễn ông ra đến cửa, - cô ta nói.

— Tuyệt, - Mason đáp. - Bây giờ tôi sẽ đi, nhưng nếu cô muốn, cô có thể kiếm được hai mươi đôla cho những chi tiêu vặt.

— Lương tôi là đủ lắm rồi, - cô ta đáp. - Xin cho phép được tiễn ông.

— Tôi sẵn sàng đổi cái ảnh bà Fouli với giá hai mươi đôla. Thậm chí hai lăm đôla.

— Tôi được lệnh tiễn ông ra cửa, - cô ta nhắc lại vẻ lạnh lùng.

— Chắc cô sẽ nói với ông Fouli rằng tôi định mua chuộc cô chứ?

— Tôi được lệnh tiễn ông ra cửa.

Cô ta đi ra phía cửa.

— Ông cần ảnh bà Fouli làm gì? - Bất chợt cô quản gia hỏi.

— Để biết trông bà ta như thế nào.

— Tôi nghĩ rằng ông còn nguyên nhân nào đó khác nữa.

Mason đã định đáp lại, nhưng tiếng chuông réo lên, và cô Benton chạy ra cửa, khi cô ta vừa mở cửa thì có ba người đàn ông lao vào. Mason tránh vào góc khuất.

— Clinton Fouli sống ở đây hả?- Một trong số họ hỏi.

— Vâng.

— Có một người Trung Hoa tên là Ah Wong làm cho ông ta?

— Vâng.

— Tuyệt. Chúng tôi muốn nói chuyện với anh ta.

— Anh ta ở trong bếp.

— Hãy dẫn chúng tôi đến chỗ anh ta.

— Nhưng các ông là ai?

— Chúng tôi ở cơ quan quản lí ngoại kiều. Chúng tôi được thông báo là Ah Wong đến nước ta một cách bất hợp pháp. Đi nào.

Mason theo sau họ, nhưng không ghé vào bếp.

Ông nghe thấy một giọng đàn ông.

— Chào Ah Wong. Giấy phép cư trú của anh đâu?

— Tui hông hếu!

— Ồ, anh hiểu hết. Giấy tờ của anh đâu?

— Tui hông hếu! - người Trung Hoa hét lên tuyệt vọng.

Vang lên tiếng cười dễ dãi.

— Thôi được. Ah Wong, hãy đi cùng chúng tôi. Hãy chỉ chỗ anh ngủ ở đâu. Chúng tôi sẽ xem đồ đạc của anh. Và chúng tôi sẽ giúp anh tìm ra giấy phép cư trú, nếu anh có nó.

— Chẳng lẽ các ông không chờ nổi ông Fouli sao? - Cô Benton bực tức kêu lên. - Tôi nghĩ ông ấy sẽ giúp Ah Wong. Ông Fouli là người giàu có và sẽ trả bất cứ số tiền phạt nào.

— Chả làm được gì đâu, em gái à, một người phản đối. - Chúng tôi tìm Ah Wong đã lâu, và anh ta chẳng thoát nổi chỉ bằng mỗi tiền phạt đâu. Người ta bí mật đưa anh ta từ Mehico đến, và bây giờ con đường dài dằng dặc đang đợi Ah Wong của chúng ta - đến tận Trung Quốc. Đi thôi, Ah Wong, hãy thu dọn đồ đạc đi.

Mason quay lại và đi ra cửa. Bước ra sân, ông đi qua bãi cỏ được cắt xén kĩ lưỡng, đi lại gần nhà Cartrait, chạy lên thềm và bấm chuông, sau đó đấm thình thình vào cửa.

Cuối cùng thì cũng vọng đến ông tiếng chân lệt xệt lại gần, và ai đó hé mở tấm rèm che ô cửa nhỏ giữa cánh cửa. Một khuôn mặt nhầu nhĩ và cặp mắt thất thần áp vào tấm kính. Tiếng chốt bật, và cánh cửa mở ra.

Đứng trước Mason là một phụ nữ cao gầy tuổi chừng năm nhăm, với cặp môi mỏng, cằm nhọn và mũi dài.

— Ông cần gì?

— Tôi cần gặp ông Cartrait, - Mason nói to.

— Tôi không nghe rõ. Hãy nói to hơn.

— Tôi cần Cartrait, ông Cartrait! - Mason hét.

— Ông ấy không có ở đây.

— Thế ở đâu?

— Tôi không biết. Không có ông ấy ở đây.

— Bà nghe này, tôi là luật sư của Cartrait. Tôi cần trao đổi gấp với ông ấy.

Người đàn bà lùi lại một bước, nghiêng ngó nhìn Mason từ đầu đến chân và chầm chậm lắc đầu.

— Ông ấy nói với tôi đã thuê luật sư, viết thư cho ông và bỏ đi, khi đã bảo tôi chuyển nó đi. Ông đã nhận được thư chưa?

Mason gật đầu

— Tên ông là gì?

— Perry Mason! - Ông hét.

— Đúng rồi. Trên phong bì có cái tên đó.

— Ông Cartrait bỏ đi lúc nào?

— Đêm qua, chừng mười giờ rưỡi.

— Sau đó ông ấy không quay về à?

— Không.

— Ông ấy cầm theo vali không?

— Không.

— Thế có mang theo đồ đạc gì không?

— Không, ông ấy đốt mấy bức thư.

— Nghĩa là xử sự như sẽ không quay lại ấy à?

— Ông ấy đốt thư và giấy tờ. Đó là tất cả những gì tôi rõ.

— Ông ấy nói đi đâu không?

— Không.

— Ông ấy có gọi taxi không?

— Không, ông ấy đi bộ.

— Ông ấy đi đâu?

— Tôi không trông rõ. Lúc đó tối lắm.

— Bà không cho phép tôi vào nhà ư?

— Tôi nghĩ là chẳng để làm gì. Ông Cartrait không có ở đây.

— Thế nếu tôi đợi ông ấy?

— Ông ấy đã không về suốt đêm qua, và tôi không biết bao giờ ông ấy mới trở về.

— Nghe này, - Mason năn nỉ, - việc quan trọng lắm. Tôi đề nghị bà xem xét ngôi nhà. Có thể, bà sẽ tìm ra gì đó thú vị. Tôi rất cần gặp ông Cartrait. Nếu ông ấy đã đi xa đâu đó, tôi cần làm rõ là ông ấy đi đâu. Hãy giúp tôi tìm được một đầu mối nhỏ nào đó có thể giải thích sự mất tích của ông ấy. Tôi muốn biết, ông ấy đi tàu hỏa, đi ôtô hay đi máy bay. Có thể, ông ấy đặt vé trước hoặc gì đó đại loại.

— Tôi không biết gì cả, - bà quản gia đáp. - Đó không phải là việc của tôi. Tôi chăm nom sự sạch sẽ trong nhà, và chỉ thế

— Tên bà là gì?

— Elizabet Uorker.

— Bà quen với ông Cartrait lâu chưa?

— Hai tháng.

— Bà biết gì đó về bạn bè của ông ấy không? Hoặc về họ hàng?

— Không.

— Tôi có thể tìm bà ở đâu sau vài ba ngày?

— Dĩ nhiên, ở đây. Tôi chăm sóc ngôi nhà. Người ta trả tiền tôi vì chuyện đó.

Perry Mason đứng thêm một chốc rồi quay lưng chạy xuống theo các bậc thềm. Hướng ra phía đường, theo bản năng ông liếc nhìn ngôi nhà Fouli và nhận thấy tấm rèm nặng che một ô cửa sổ lay động. Mason không trông rõ mặt người đứng phía sau nó.

CHƯƠNG 6

Paul Drake, một người đàn ông cao lòng khòng, đứng dậy khi Mason vừa bước vào phòng khách.

— Đi nào, Paul, - Ông mỉm cười với Della. Họ đi vào văn phòng.

— Có chuyện gì vậy? - Drake hỏi khi đã khép cánh cửa lại sau lưng.

— Tôi sẽ giải thích ngắn gọn nhất. Ông Cartrait sống tại Milpas Draiv, 4893, than phiền rằng con chó của người hàng xóm Clinton Fouli, sống trong ngôi nhà 4889, đã tru cả ngày lẫn đêm. Đồng thời thần kinh Cartrait rất bị kích động. Tôi đã đưa ông ta đến chỗ Pit Dorcas và thu xếp để cho cuộc trò chuyện của chúng tôi diễn ra với sự có mặt của bác sĩ Cuper. Ông này đưa ra dự đoán: Chứng loạn thần kinh thao cuồng trầm uất, chẳng có gì đặc biệt. Tôi đã khăng khăng rằng, nếu chó vẫn tiếp tục tru sẽ không phải là không nguy hiểm đối với một người đang ở trạng thái thần kinh bị kích động như ông Cartrait. Dorcas đã viết một bức thư yêu cầu Fouli đến chỗ ông ấy.

Sang sáng hôm sau Fouli đến chỗ trợ lí biện lí khu. Tôi cũng đến đó. Fouli khẳng định rằng con chó không tru. Dorcas quyết định chuyển Cartrait vào bệnh viện tâm thần. Tôi bèn bảo vệ thân chủ của tôi và xem lời khẳng định của Fouli là đáng ngờ. Fouli viện ra chỗ ông ta có mấy nhân chứng sẵn sàng khẳng định lẽ phải của ông ta. Chúng tôi đã đi về nhà ông ta. Đón chúng tôi là cô quản gia - một phụ nữ trẻ xinh xắn, người tìm mọi cách che giấu vẻ đẹp của mình. Việc đầu tiên, cô ta nói rằng buổi sáng con chó của Fouli - một con bécgiê lớn - bị đánh bả. Cô ta cứu nó, cho nó uống một loại muối gây nôn mửa mạnh. Con chó bị những cơn co giật, và nó đã cắn vào tay phải của cô quản gia. Giống như là bác sĩ đã quấn băng cho cô ta, từ đó tôi có kết luận, hoặc vết cắn rất nghiêm trọng, hoặc người đàn bà sợ đó là con chó dại. Cô quản gia khẳng định là con chó không tru. Người đầu bếp Trung Hoa cũng nói y như thế. Fouli muốn để chúng tôi trò chuyện với vợ ông ta, bà ta đã khoẻ sau bệnh cúm, nhưng hoá ra là bà ta không có ở nhà. Cô quản gia giải thích rằng bà Fouli đã xách vali ra đi và để thư lại. Fouli đã đem thư cho chúng tôi xem. Thư nói rằng bà Fouli không còn yêu chồng nữa và trao trái tim cho người đàn ông khác mà bà bỏ đi cùng.

Cặp môi của Drake dãn ra thành một nụ cười rộng.

— Bà ta bỏ chạy với cái tay tâm thần đã than phiền về tiếng chó sủa ấy à?

— Hình như là thế. Fouli tuyên bố rằng Cartrait cố ý đâm đơn than phiền, nhử ông ta ra khỏi nhà để cuỗm vợ ông ta đi không bị cản trở.

Drake nhếch mép.

— Và Fouli vẫn khẳng định như cũ rằng Cartrait là kẻ tâm thần ư?

— Ồ, - Mason mỉm cười, - khi tôi ra về, tôi có cảm tưởng là ông ta nói với vẻ thiếu tự tin đi nhiều.

— Ông ta đón sự biến mất của vợ như thế nào?

— Đó mới là mấu chốt. Tôi sẵn sàng thề rằng ông ta đóng kịch hơi quá. Quá nhiều xúc cảm. Dường như ông ta âm mưu giấu giếm điều gì đó. Thêm nữa, tôi tin chắc là Fouli dan díu với cô quản gia. Thứ nhất, bà vợ đã ám chỉ điều đó trong thư, còn thứ hai, ông ta thuộc loại người không bỏ qua một cái váy nào. Một gã đàn ông mạnh khoẻ với giọng nói mượt như nhung. Nói chung, một người như thế không phải quá vật mình vật mẩy, khi biết rằng bà vợ bỏ ông ta. Ông ta đâu phải loại chung tình.

— Có thể là ông ta căm thù Cartrait vì lí do nào đó? - Drake phỏng đoán.

— Tôi đã đi tới đúng kết luận ấy. Từ mẩu thư thấy rằng trước đây bà Fouli đã biết Cartrait. Cartrait đến Milpas Draiv được hai tháng, Fouli sống ở đây gần một năm. Và ở đây tôi cũng chưa rõ hết mọi sự. Fouli giàu có, mặc dù thế, ngoài bà vợ, trong nhà chỉ có cô quản gia và anh đầu bếp. Chẳng có người gác cổng, chẳng có người phục vụ, chẳng có lái xe. Tôi thiết nghĩ, anh sẽ làm rõ rằng ông ta cũng không hề tổ chức những cuộc gặp gỡ. Tôi cho rằng ngôi nhà là quá lớn đối với ông ta, nhưng Fouli còn quyết định nới rộng thêm gara. Sáng hôm nay đúng lúc công nhân đang rải nền bê tông, còn mọi thứ đã xong rồi.

— Nhưng ở đây có gì lạ nào? - Drake ngạc nhiên. - Lẽ nào ông ta không có quyền mở rộng gara?

— Nhưng ông ta cần thứ đó để làm gì? Ở đấy cũng đã đủ chỗ cho ba xe ôtô, mà Fouli chỉ có hai và không có lái xe.

— Có thể, ông ta định mua xe cho cô quản gia? - Drake mỉm cười. - Chúng ta chẳng thèm đoán mò. Tôi cần gì cho anh đây?

— Tôi cần thông tin về Fouli. Hãy làm rõ, ông ta từ đâu đến và tại sao đến đây. Cũng y như thế về Cartrait. Hãy sử dụng tất cả mọi người dưới trướng của anh. Câu chuyện này bốc mùi khó ngửi đấy. Chắc nhất anh sẽ phát hiện ra rằng Cartrait biết Fouli từ lâu và đến đây một cách cố ý để do thám ông ta. Tôi thật muốn biết nguyên do.

Paul Drake trầm ngâm gãi cằm.

— Nhưng anh cần chuyện đó đề làm gì?

— Thì tôi đã giải thích cả rồi mà, Paul.

— Chưa, Perry ạ. Anh đại diện cho thân chủ, người than phiền về tiếng chó tru. Thân chủ của anh bỏ chạy với vợ người khác, xét mọi nhẽ, là một người đàn bà đẹp. Ai cũng hạnh phúc, trừ anh chồng đang nổi đoá. Ông ta đến gặp trợ lí biện lí khu. Anh biết quá rõ là ngoài những lời chia buồn, ở đấy ông ta sẽ chẳng đạt được gì hơn. Và tôi không thấy ý nghĩa việc anh đòi hỏi ở tôi, hẳn có gì đó anh chưa nói hết.

— Anh thấy đấy, - Mason đáp vội, - Tôi phải đại diện cho không chỉ một Cartrait. Tôi chẳng suy nghĩ sâu gì lắm về mặt đạo lí của vấn đề này, nhưng rất có khả năng, tôi còn đại diện cho cả các quyền lợi của bà Fouli nữa.

— Nhưng với bà ta thì mọi sự đều ổn thoả, chẳng phải thế sao? - Drake châm chọc.

— Đừng nói thế, - hai mắt Mason biến thành khe hẹp. - Tôi cần thông tin đầy đủ. Những người ấy là ai và họ xuất hiện tại Milpas Draiv như thế nào.

— Anh có ảnh họ không? - Drake hỏi.

— Không. Tôi đã thử kiếm chúng, nhưng việc không thành. Tôi muốn mua chuộc cô quản gia của Fouli, nhưng cô ta đã đứng vững. Và chắc chắn sẽ kể lại với ông chủ. Và còn nữa, ngay trước lúc tôi rời đi, các nhân viên cơ quan quản lí ngoại kiều đã xông vào nhà và lôi đi anh đầu bếp người Trung Hoa không có giấy phép cư trú. Anh ta tuổi chừng bốn mươi, bốn lăm, và giờ đây con đường thẳng về Trung Quốc đang chờ anh ta.

— Nhưng Fouli sẽ cố che chở cho anh ta chứ?

— Cô quản gia không nghi ngờ về điều đó.

Mason lặng đi và gõ các ngón tay lên mặt bàn trong mấy phút.

— Cô quản gia nói rằng, sáng nay bà Fouli đã rời đi bằng taxi. Cartrait bỏ nhà đi đêm qua và không quay về. Ông ấy vội đến nỗi đã nhờ bà quản gia điếc đặc gửi cho tôi một bức thư vô cùng quan trọng. Nếu anh có thể tìm ra người lái xe taxi đã chở bà Fouli, và biết được bà ta đi đâu, thì hoàn toàn có thể phát hiện ra Cartrait ở đấy. Tất nhiên, nếu cô quản gia nói thật.

— Anh tin chắc điều đó không?

— Tôi không biết nữa. Trước tiên tôi muốn nhận được tất cả các tin tức, còn sau mới mổ xẻ cái gì liên quan với cái gì. Hãy làm rõ những người này là ai, họ đang ở đâu và làm gì.

— Bố trí việc theo dõi Fouli chứ?

— Tất nhiên. Nhưng sao cho ông ta không nghi ngờ gì cả. Hãy cho người bám sát từng bước của ông ta.

Paul Drake đứng lên và đi ra cửa.

Sau khi nhà thám tử đi khỏi, Mason gọi Della Street vào gặp ông.

— Della ạ, hãy gác mọi cuộc tiếp kiến đã hẹn lại. Tay chân chúng ta phải được rảnh rang.

Cô thư kí gật đầu.

— Anh nhận được tin tức gì chưa?

— Hiện thời chưa. Nhưng cảm thấy có gì đó đang diễn ra.

— Anh ý nói đến Cartrait à?

— Phải.

— Thế làm gì với số tiền? Gửi vào nhà băng nhé?

— Phải, - vị luật sư đứng lên khỏi bàn và rảo bước đi đi lại lại trong văn phòng.

— Tại sao anh bồn chồn thế?

— Bây giờ tôi không thể giải thích vấn đề là ở đâu, nhưng có gì đó không gắn kết.y

— Chính là cái gì cơ?

— Ở bề nổi dường như mọi thứ đều phẳng lặng, không tính một vài điểm yếu, nhưng chúng lại không để tôi yên.

Nhìn Mason một lần nữa, Della đi ra phòng khách, còn vị luật sư vẫn đếm bước trong văn phòng lâu nữa, mắt nhìn thẳng phía trước, dường như hi vọng trông thấy lời đáp.

CHƯƠNG 7

Năm giờ kém mười Perry Mason gọi điện thoại cho Dorcas.

— Anh Pit à, Mason đây. Anh không giận tôi đấy chứ?

— Chí ít, tôi chẳng khoái gì vì hành vi của anh, - trong giọng nói chói tai của Dorcas lộ rõ nét hài hước. - Anh quá là hay gây gổ. Mỗi lần, khi muốn làm ơn cho anh, chỉ rơi vào tình thế khó xử. Anh quá tất tả chung quanh các thân chủ của mình.

— Tôi chỉ khẳng định rằng thân chủ minh mẫn thôi.

Dorcas cười to.

— Điều ấy thì anh hoàn toàn đúng. Ông ta đâu có tâm thần. Và tinh ranh như quỷ ấy.

— Anh dự định làm gì chưa?

— Chưa. Fouli đang sôi sùng sục vì điên cuồng. Nếu có quyền, chắc ông ta tống giam đến nửa thành phố ấy. Nhưng sau đó hoá ra rằng ông ta không muốn lời dị nghị. Kết quả là ông ta đề nghị tôi chờ một thời gian cho đến lúc ông ta liên lạc lại với tôi.

— Và?..

— Ông ta vừa gọi cách đây mười phút.

— Ông ta nói gì?

— Vợ ông ta đã gửi điện tín về từ một thị trấn nhỏ nào đó, hình như là Midvic, trong điện tín bà ta cầu xin không làm loang câu chuyện ra ngoài. Theo lời bà ta, báo chí sẽ chẳng mang lại gì cả, ngoài điều có hại.

— Và anh khuyên ông ta thế nào?

— Ồ, như thông thường. Đã cố an ủi ông ta. Rút cuộc thì có gì đặc biệt ở đấy đâu? Đây đâu phải là trường hợp đầu tiên, khi bà vợ bỏ chạy khỏi ông chồng. Chúng tôi không thể chi tiền của những người nộp thuế để đem các bà vợ bỏ trốn về cho các đức ông chồng.

— Hay lắm, - Mason đáp. - Tôi chỉ muốn biết ý kiến của anh thôi. Tôi cho rằng ngay từ đầu tôi đã tiến hành một trò chơi trung thực, vì thế mới nhờ anh mời bác sĩ đến.

— Phải, trong cái nghĩa thân chủ anh không là kẻ tâm thần thì chẳng còn gì đáng nghi ngờ. Tôi chịu anh một điếu xì gà.

— Không, - Mason phản đối. - Tôi chịu tiền xì gà. Tôi sẽ gửi ngay cho anh một hộp. Anh còn ở chỗ mình lâu nữa không?

— Chừng mười lăm phút.

— Xì gà sẽ nằm trên bàn của anh.

Đặt ống nói xuống, Mason ngó ra phòng tiếp khách.

— Della, cô hãy gọi đến quầy thuốc lá đối diện Toà án và bảo họ gửi một hộp xì gà loại năm mươi cent cho Pit Dorcas, tiền do tôi trả nhé.

— Được ạ. - Della gật đầu. - Trong khi anh nói chuyện với Dorcas, Paul Drake đã gọi điện thoại tới. Anh ấy nói đang đi đến đây.

— Để anh ấy vào ngay nhé.

Mason chưa kịp ngồi xuống bên bàn thì cửa đã mở, và Drake bước vào văn phòng.

— Nào, anh đã làm rõ được gì rồi? - Mason hỏi.

— Chỉ một chút thôi, - nhà thám tử đáp khi ngồi xuống ghế bành.

— Tôi nghe anh đây.

Drake lôi cuốn sổ tay trong túi ra.

— Bà ta không phải vợ ông ấy.

— Bà ta là ai?

— Người đàn bà sống với Fouli tại Milpas Draiv, 4889 dưới tên gọi Evelin Fouli.

— Tôi không ngạc nhiên chuyện đó. Nói thật nhé, Paul ạ, dự đoán đó là một trong những lí do thúc đẩy tôi nhờ cậy anh.

— Nhưng sao anh đoán ra được? Chắc là từ những lời của Cartrait?

— Anh kể trước đi đã.

— Tên người đàn bà không phải là Evelin Fouli, mà là Paula Evelin Cartrait. Bà ta là vợ của thân chủ anh, của Artur Cartrait.

Perry Mason gật đầu chầm chậm.

— Đến lúc này anh chưa có gì làm tôi ngạc nhiên, Paul ạ.

— Chắc lẽ chẳng có gì làm anh ngạc nhiên nổi, - Drake lầu bầu khi lật sổ ghi chép. - Clinton Fouli tên thật là Clinton Forbs. Ông ta và vợ, Bessy Forbs, từng sống ở Santa Barbara. Họ kết thân với Artur và Paula Cartrait. Dần dần tình bạn giữa Forbs và bà Cartrait biến thành tình thâm, và họ bỏ trốn, cả Bessy lẫn Artur đều không biết họ lẩn trốn ở đâu. Đó là một vụ scandal lớn. Tại Santa Barbara cả hai gia đình đều thuộc tầng lớp thượng lưu. Forbs đã biến tài sản của mình ra tiền mặt. Họ rời đi bằng ôtô mà chẳng để lại dấu vết gì. Thế nhưng Cartrait đã tìm ra họ. Ông ấy đã lần được Forbs và biết kẻ kia biến thành Clinton Fouli, còn Paula Cartrait thành Evelin Fouli.

— Vậy Cartrait thuê ngôi nhà bên cạnh và do thám Fouli để làm gì?

— Thế ông ta còn làm gì được? - Drake kêu lên. - Người đàn bà tự ý bỏ đi. Chạy trốn ông ta. Ông ta không thể lại đến và nói rằng: “Em yêu, anh ở đây”. Rồi sau đó chờ để bà ta nhảy đến ôm lấy ông ta.

— Theo tôi, anh nhầm, - Mason lắc đầu.

— Anh nghĩ, ông ta định trả thù chăng? - Drake hỏi sau một phút suy nghĩ.

— Phải.

— Thế anh không cho là kì quặc rằng sự trả thù của ông ta chả vượt quá lời than phiền về tiếng chó sủa? Một sự trả thù khá là tầm thường. Cứ y như trong chuyện tiếu lâm, khi ông chồng chỉ chọc thủng cái ô của tình nhân vợ mình vậy.

— Nghe này, - Mason cắt ngang anh ta, - tôi không đùa đâu.

— Cứ cho là anh rất nghiêm túc. Nhưng tiếp theo đó sẽ là gì?

— Giả thiết về việc Cartrait than phiền tiếng chó tru chỉ là để nhử Fouli ra khỏi nhà, hoàn toàn không đứng vững. Thứ nhất, cần gì những sự chuẩn bị phức tạp đến như vậy? Thứ hai, Cartrait đã phải gặp vợ mình trước đó rồi. Thêm nữa lại gặp khi vắng mặt Fouli. Lúc ấy cần quái gì Cartrait kéo cả trợ lí biện lí khu vào vụ này?

— Có thể, thần kinh ông ta không ổn? Không phải anh đàn ông nào cũng có khả năng lạnh lùng kéo người đàn bà đi trốn, thậm chí đó là chính vợ mình.

— Cứ cho là anh đúng đi. Nhưng ông ta có thể kể hết sự thật với trợ lí biện lí khu, phải thế không?

— Điều này thì tôi hoàn toàn đồng ý với anh.

— Hẳn đã đơn giản hơn bao nhiêu, ông ta cứ buộc tội Fouli trong việc ông kia sống bất hợp pháp với vợ người khác, luật pháp sẽ bảo vệ ông ta ngay. Hoặc ông ta có thể thuê tôi làm luật sư, và trong nháy mắt tôi sẽ giật Paula Cartrait ra khỏi móng vuốt Fouli với điều kiện là bà ta muốn rời đi. Mà thực ra, người đàn bà này tự mình có thể rời bỏ nhà Fouli. Dẫu sao Cartrait vẫn là người chồng hợp pháp của bà ta cơ mà.

Paul Drake lắc đầu.

— Anh làm tôi mụ đầu hoàn toàn rồi. Nhờ Trời, tôi chỉ phải thu thập thông tin. Còn xem xét các vấn đề sẽ chính là anh.

Mason gật đầu đồng tình.

— Thế theo anh, chuyện gì đã xảy ra? - Drake hỏi.

— Lúc này tôi không biết, - vị luật sư nói, - nhưng tôi nhắc lại, chỗ tôi đầu cuối không liên kết. Và tôi bắt đầu càng đào sâu bao nhiêu, thì chúng càng tách nhau xa bấy nhiêu.

— Nhưng anh đại diện cho ai trong vụ này?

— Ở đây không có sự rõ ràng dứt khoát. Tôi đại diện cho Cartrait, cho vợ ông ta và còn cho vợ của Fouli nữa. Nhân thể, bà ta sống thế nào?

— Anh nói về Bessy Forbs? - nhà thám tử hỏi.

— Forbs hay Fouli, anh thích gì hơn thì cứ gọi.

— Đến giờ chúng tôi chưa tìm ra bà Forbs. Bà ấy đã rời Santa Barbara và đi đâu không rõ.

Mason đứng dậy và cầm lấy mũ trên bàn.

— Có lẽ tôi nên gặp Clinton Fouli.

— Đành vậy, - Drake nhún vai, - đó là quyền của anh, nhưng tôi không khuyên anh làm điều đó. Xét mọi nhẽ, khó mà thoả thuận nổi với Fouli. Nhân thể, đó là nhân vật rất nóng nảy.

Ma son nhấc ống nói.

— Della, hãy nối tôi với Clinton Fouli. Địa chỉ nhà số 4889, Milpas Draiv.

— Cần gì cuộc gọi này? - Drake ngạc nhiên.

— Tôi muốn thoả thuận về cuộc gặp. Thế nhỡ ông ta không có nhà? Cần gì đi đến đó chỉ để xem máy taxi tính bao nhiêu tiền?

— Nếu Fouli được báo trước về việc anh đến, ông ta sẽ thuê vài thằng du côn để chúng vứt anh ra khỏi nhà đấy.

— Tôi không nghĩ thế, - Mason nhíu trán. - Ít ra, sau câu chuyện qua điện thoại của chúng tôi, ông ta sẽ không làm điều đó.

— Anh cứ xông vào những điều khó chịu, - Drake khăng khăng.

— Tuyệt nhiên không, - Mason nói. - Thêm vào đó anh quên mất về việc tôi đại diện cho các thân chủ của tôi. Tôi, đấu sĩ được thuê. Tôi phải chiến đấu, vì người ta trả tiền cho tôi. Người có tinh thần yếu đuối chẳng làm được gì ở đây. Tôi là chiến binh. Và chính bằng sự chiến đấu tôi tạo nên thanh danh cho mình.

Chuông réo, và Mason tóm lấy ống nghe.

— Ông Fouli đang đợi ạ, - Della nói.

— Tuyệt.

Della nối mạch, và trong ống nghe vang lên giọng trầm của Fouli:

— Vâng, tôi nghe đây.

— Ông Fouli ạ, tôi là Perry Mason, luật sư. Tôi muốn nói chuyện với ông.

— Chúng ta chẳng có gì để nói, ông Mason ạ.

— Tôi rất muốn bàn bạc với ông về công việc của thân chủ tôi đang sống tại Santa Barbara, - Mason thản nhiên nói tiếp.

Tiếp theo một khoảng im lặng kéo dài.

— Thân chủ của ông tên là gì? - cuối cùng Fouli hỏi.

— Ta cứ cho tên người đó là Forbs đi.

— Đó là đàn ông hay đàn bà?

— Đàn bà. Một người đàn bà có chồng. Thực ra, anh chồng đã bỏ chạy khỏi bà ta.

— Và ông muốn nói với tôi về chuyện gì?

— Tôi rất không muốn giải thích qua điện thoại.

— Thôi được, bao giờ ông muốn gặp tôi?

— Càng nhanh càng tốt.

— Tối nay lúc tám rưỡi.

— Không thể sớm hơn được ư?

— Không.

— Thôi được, tôi sẽ ở chỗ ông đúng tám giờ rưỡi, - Mason đặt ống nghe xuống.

Paul Drake lắc đầu với vẻ nghi ngờ.

— Anh quá mạo hiểm đấy, Perry ạ. Tốt nhất là tôi sẽ đi với anh.

— Không, tôi sẽ đi một mình.

— Không thể biết trước chuyện gì sẽ xảy ra, hãy chuẩn bị đến điều xấu nhất.

— Anh nói về cái gì thế?

— Hãy cầm theo súng lục.

— Không, - Mason phản đối, - cái đầu với nắm đấm là đã đủ cho tôi. Súng lục là phương tiện quá mạnh. Tôi chỉ nhờ đến nó trong trường hợp vạn bất đắc dĩ.

— Biết sao được, chắc chắn anh rõ hơn.

— Thế về cô quản gia? - bất chợt Mason hỏi. - Cô ta không thay đổi họ tên chứ?

— Không.

— Cô ta biết Forbs trước khi ông ta trở thành Fouli chứ?

— Đúng vậy. Tại Santa Barbara cô Telma Benton là thư kí riêng của ông Forbs. Chồng cô ta chết trong vụ tai nạn ôtô. Cô ta rời đi cùng Forbs và Paula Cartrait. Các tình tiết cho thấy bà Cartrait đã không biết Telma Benton là thư kí của Forbs. Người đàn bà trẻ đi với họ với tư cách quản gia.

— Điều này khá kì quặc, phải không?

— Ồ, không. Chắc cô thư kí đã nghi ngờ gì đó khi Forbs bắt đầu biến tài sản của mình thành tiền mặt. Và bằng cách nào đó đã buộc phải đưa cô ta đi theo. Ngắn gọn, cô ta đến đây với ông ta.

— Còn đầu bếp người Trung Quốc?

— Anh ta được thuê ở đây.

Perry Mason nhún vai.

— Tôi hi vọng sau cuộc gặp với Fouli sẽ sáng tỏ được đôi điều. Hãy ở nhà nhé, Paul. Có khả năng tôi sẽ cần đến anh.

— Được, - Drake gật. - Hãy lưu ý, nhà Fouli đã bị kiểm soát. Nếu anh cần đến sự hỗ trợ, hãy đấm vỡ cửa kính hoặc làm ầm ĩ lên.

— Vớ vẩn! - Vị luật sự nóng nảy vung tay. - Mọi sự sẽ ổn cả thôi.

CHƯƠNG 8

Perry Mason nhìn mặt đồng hồ dạ quang. Tám giờ rưỡi. Chiếc taxi lượn ra sau góc. Không một người đi bộ nào. Ông đi về phía ngôi nhà lớn mà bóng nó in rõ trên nền trời đầy sao.

Bước theo các bậc thềm, Mason đến cánh cửa chính. Nó chỉ khép hờ. Mason ấn nút chuông. Không có lời đáp. Ông đợi một lát và lại bấm chuông lần nữa, nhưng kết quả vẫn như thế. Mason nhíu trán và bằng một cú đấm mở tung cửa. Trong ngôi nhà ngự trị sự im lặng hoàn toàn. Ông ngó vào hành lang. Phía dưới cửa vào phòng đọc thấy rõ một vệt ánh sáng hẹp, Mason đi qua hành lang và gõ cửa.

Im lặng.

Ông quay nắm đấm cửa và muốn bước vào, nhưng cánh cửa hé mở bị vật gì đó chèn lại. Mason khó khăn lắm mới lách nổi qua khe hẹp.

Con bécgiê nằm chết cạnh cửa. Các viên đạn trúng vào đầu và ngực nó. Mason ngó nhìn phòng đọc và ở góc xa ông thấy một thân người. Ông tiến lại gần hơn. Clinton Fouli mặc áo khoác trong nhà và đi dép chân trần, nằm sấp trong vũng máu, một tay vươn ra phía trước. Một khẩu súng lục tự động nằm cách thân người sáu đến tám foot. Nhìn kĩ hơn, Mason nhận thấy trên cằm người chết có gì đó trăng trắng. Cúi xuống, ông hiểu ngay đó là bọt xà phòng. Nửa khuôn mặt của Fouli đã được cạo nhẵn, Mason đến máy điện thoại và quay số của Drake. Anh ta nhấc máy ngay sau hồi chuông đầu.

— Paul à, Mason đây. Tôi đang trong nhà Fouli. Anh có thể liên lạc với những người đang theo dõi không?

— Sau năm phút nữa họ phải gọi cho tôi. Tôi đã yêu cầu họ báo cáo mỗi lần sau mười lăm phút. Họ có hai người, và một trong hai đều đặn gọi cho tôi.

— Tốt lắm. Khi anh ta vừa gọi, hãy lệnh cho họ ngừng theo dõi và quay về chỗ anh ngay.

— Cả hai à?

— Phải.

— Thế sao có sự vội vàng như vậy?

— Tôi sẽ giải thích sau. Cứ bảo họ ngồi chỗ anh, khi tôi quay về sẽ nói chuyện với họ nhé. Hiểu không?

— Được, tôi sẽ làm tất cả. Còn gì nữa không?

— Còn. Hãy tăng gấp đôi lực lượng tìm kiếm bà Cartrait.

— Tôi cũng đã lấy thêm hai hãng thám tử tư rồi. Và đang chờ tin họ từng phút đây.

— Tốt. Hãy sử dụng thêm vài cặp nữa. Hãy đặt giải thường. Và còn phải tìm ra bà Forbs nữa.

— Anh nói về bà vợ đích thực của Forbs hiện đang sống tại Santa Barbara à?

— Phải.

— Tôi được báo đôi điều thú vị. Người của tôi sắp lần ra bà ta rồi.

— Hãy giục họ nhanh hơn.

— Tôi đã hiểu anh. Còn giờ hãy giải thích chuyện gì xảy ra vậy? Anh định gặp Fouli lúc tám rưỡi cơ mà. Bây giờ đã tám giờ ba tám phút, và anh đang nói từ nhà ông ta. Anh với ông ta đã đi đến thoả thuận rồi à?

— Không.

— Thế tại sao?

— Tôi cảm thấy lúc này tốt nhất là anh chưa nên biết gì cả.

— Cũng được, - Drake thở dài. - Bao giờ tôi gặp anh?

— Tôi không biết. Trước hết tôi phải kết thúc với một số thủ tục hình thức đã. Phải mất thì giờ cho chuyện này. Hãy giữ chỗ anh những người đã quan sát ngôi nhà. Hãy kiểm soát để trước khi tôi về họ không gặp gỡ với ai hết. Nếu cần, hãy khoá họ lại trong văn phòng. Rõ chưa?

— Tất nhiên. Nhưng tôi muốn biết chuyện gì đang xảy ra.

— Sau anh sẽ biết hết, còn lúc này hãy giữ những người ấy ở chỗ anh.

— Tôi sẽ nhét họ vào két sắt, - Drake hứa.

Mason đặt ống nói, hít một hơi thở sâu, lại nhấc ống nói và quay số của cảnh sát.

— Cảnh sát đây. - một giọng đàn ông ngái ngủ đáp.

— Cảnh sát à? - Mason hỏi lại.

— Phải.

— Xin hãy nghe chăm chú cho. Đây là Perry Mason, luật sư. Tôi đang nói từ nhà Clinton Fouli. Địa chỉ Milpas Draiv, 4889. Fouli hẹn gặp tôi tối nay, vào tám giờ rưỡi. Tôi đến và thấy cửa khép hờ. Tôi bấm chuông mấy lần, nhưng không có ai trong nhà ra cả. Lúc ấy tôi đi qua hành lang, rồi vào phòng đọc và phát hiện xác Clinton Fouli ở đấy. Ông ta bị bắn hai phát, có thể, nhiều hơn, từ cự li ngắn, bằng súng lục tự động.

— Nhà số bao nhiêu? - người trực ban tỉnh táo hẳn lên. - 4889 phố Milpas Draiv hả?

— Đúng vậy!

— Tên của ông? Perry Mason? Luật sư à?

— Vâng.

— Còn ai đó cùng với ông ở đây không?

— Không.

— Một mình ông trong nhà thôi sao?

— Vâng.

— Hãy ở yên đấy. Ông đừng đi đâu, đừng sờ vào gì cả, đừng cho ai vào nhà. Nếu trong nhà có ai đó, hãy kìm giữ lại. Giờ tôi sẽ liên hệ với Phòng điều tra án mạng. Họ sẽ xuất phát ngay lập tức.

Perry Mason đặt ống nói, lôi bao thuốc lá ra, nhưng nghĩ lại và nhét nó vào túi. Nhìn bao quát phòng đọc, ông đi vào phòng ngủ tiếp giáp với nó. Trên giường ông nhận thấy bộ trang phục đã là kĩ và ông đi vào buồng tắm. Trên giá phía trên bồn rửa có chiếc dao cạo an toàn, tuýp kem cạo râu và bàn chải vẫn còn sủi bọt xà phòng, bọt có cả trên lưỡi dao cạo. Từ ống nước dẫn đến bồn tắm treo một sợi dây xích. Bên cạnh nó trên sàn có hai cái bát, một bát không, một bát có nước. Mason quỳ xuống và chăm chú xem sợi xích, nó kết thúc bằng một cái cặp chuyên dụng được mở bằng cách bấm ngón tay.

Mason quay lại phòng đọc và đến gần xác con chó. Trên tấm biển bằng bạc gắn vào vòng cổ, ông đọc thấy dòng chữ: “Prins, sở hữu của Clinton Fouli. 4889, Milpas Draiv”. Không sờ vào gì cả, Mason quay lại buồng tắm. Phía dưới bồn tắm ông nhận thấy đầu mẩu tấm khăn tắm, ông kéo ra và đưa lên mũi ngửi. Tấm khăn tắm thoảng mùi kem cạo râu.

Nghe thấy tiếng rú còi xe cảnh sát. Mason giúi chiếc khăn trở lại và vội vã ra đón các thám tử.

CHƯƠNG 9

Perry Mason ngồi giữa quầng ánh sáng chói loá. Ngồi bên phải sau chiếc bàn nhỏ là cô tốc kí ghi chép từng lời của vị luật sư. Ba nhân viên Phòng điều tra án mạng đứng đầu là trung sĩ, thám tử Holcomb tiến hành cuộc hỏi cung.

— Những hiệu quả rẻ tiền này hoàn toàn chẳng để làm gì - Mason nhận xét.

— Lại còn những hiệu quả nào nữa? - Holcomb lầu bầu.

— Ánh sáng chói và mọi thứ tương tự khác. Thứ đó không tác động tới tôi đâu.

Trung sĩ Holcomb hít một hơi sâu.

— Mason ạ, ông vẫn giấu giếm gì đó. Và chúng tôi muốn biết chính là điều gì. Vụ giết người đã xảy ra, không hiểu sao ông lại có mặt tại hiện trường.

— Nói khác đi, các ông nghĩ rằng tôi đã bắn ông ta, chẳng phải thế sao?

— Chúng tôi không biết là nghĩ gì nữa. - Holcomb tức tối đáp. - Chúng tôi rõ rằng, ông đại diện cho thân chủ, người đang ở giới hạn có thể phạm pháp. Chúng tôi biết rõ rằng, ông tìm đủ cách chống lại ông Clinton Fouli vừa bị giết. Chúng tôi không biết ông đã làm gì ở đây. Và rơi vào đây bằng cách nào. Chúng tôi không biết ông muốn che chở cho ai, nhưng chúng tôi nghi ngờ rằng ông đang bao che cho ai đó.

— Ví dụ, cho bản thân, - Mason phỏng đoán.

— Tôi cũng bắt đầu nghiêng về quan điểm ấy, - Holcomb thú nhận.

— Và điều đó đặc trưng cho các ưu điểm tháo vát của ông. Chẳng cần thông minh lắm để nhận thức được cái chân lí đơn giản rằng Fouli vốn rất thận trọng trong tiếp xúc với luật sư đại diện cho phía khác. Hẳn ông ta sẽ cố để quan hệ của chúng tôi chỉ thuần tuý là hình thức. Chắc gì tôi đã có thể là người gần gũi với Fouli đến mức ông ta đón tiếp tôi trong bộ đồ mặc nhà và với bộ mặt cạo một nửa.

— Thế nếu ông bí mật lọt vào nhà? - Holcomb phản đối. - Đầu tiên là con chó nhận ra tiếng động đáng ngờ và gầm gừ lên. Fouli thả nó ra khỏi xích, và ông bắn vào nó, khi nó nhảy tới ông. Fouli chạy vào phòng đọc, và lúc ấy ông hạ gục luôn ông ta.

— Và giả thiết như thế làm ông thỏa mãn ư? - Mason hỏi.

— Tôi không trông thấy những khiếm khuyết đặc biệt trong đó.

— Nếu thế sao tôi chưa bị bắt?

— Thề có Chúa, tôi sẽ xử trí đúng như thế, nếu ông không chứng minh được sự không dính líu của mình đến vụ giết người. Lẽ nào có thể biểu hiện sự thờ ơ như vậy khi có người bị giết hại. Ông nói rằng Fouli hẹn gặp ông vào tám giờ ba mươi, nhưng đã không đưa ra được một chứng cứ gì cả.

— Ồ! Nói về những chứng cứ nào thế?

— Có ai đó nghe cuộc trò chuyện của ông với Fouli không?

— Tôi không nhớ. Tôi không nhìn xung quanh khi trò chuyện với ông ta.

— Thế ông có thể nói gì về chiếc taxi chở ông đến Milpas Draiv?

— Một chiếc taxi thông thường. Tôi không nhận thấy có điểm gì đặc biệt.

— Ông không giữ lại hoá đơn tính tiền à?

— Không. Tôi không sưu tập các hoá đơn.

— Thế ông vứt nó đi đâu? Trên vỉa hè?

— Tôi thậm chí không nhớ tôi có lấy nó hay không nữa.

— Ông không chú ý đến vẻ ngoài của taxi? Xe màu vàng, có ô vuông hay với mũ đỏ phía trên?

— Ma quỷ, tất nhiên, không. Tôi chẳng nhớ chi tiết nào cả. Tôi đâu có dự đoán là người ta sẽ hỏi tôi. Tiện thể, tôi muốn nhận xét rằng các ông đang trên đường lầm lạc. Tôi nhận thấy các ông không hình dung nổi vụ giết người xảy ra thế nào nữa.

— Vậy, - Holcomb lầu bầu, - có thể là ông sẽ chiếu sáng cho chúng tôi chăng?

— Tôi cũng chỉ có nguồn thông tin cũng y như các vị thôi.

— Nếu ông tự tin đến thế, - Holcomb mỉa mai, - hãy kể cho chúng tôi nghe các dự đoán của ông đi.

— Thứ nhất, - Mason bắt đầu, - con chó bị xích, khi tên giết người lọt vào nhà. Clinton Fouli đi từ phòng ngủ ra, gặp người vừa đến và nói chuyện với y một thời gian nào đó. Rồi quay vào buồng tắm và thả chó ra. Tên sát nhân bắn con chó, còn sau là chính Fouli.

— Ông lấy đâu ra chuyện ấy?

— Thế các ông không nhận ra. - Mason hỏi châm chọc. - Chiếc khăn tắm nằm phía dưới bồn tắm à?

— Thì sao nào?

— Khăn dính bọt kem cạo râu.

— Và từ đó sẽ là gì?

— Cái khăn rơi xuống sàn, khi Clinton Fouli tháo móc xích. Trong quá trình cạo, bọt không thể rơi vào khăn tắm. Có khả năng như thế, nếu con người vì lí do gì đó quyết định chùi bọt khi chưa kết thúc việc cạo râu. Ví dụ, có ai đó đến chỗ ông ta, con chó gừ lên vì cảm thấy sự có mặt của người lạ, Clinton đã không chùi bọt kem khi bước ra phòng đọc và trông thấy vị khách không mời, Fouli tiếp chuyện với y, đồng thời dùng khăn lau bọt. Sau đó điều gì đã buộc Fouli nhảy bổ vào buồng tắm và thả chó ra khỏi xích. Lúc ấy kẻ đến thăm đã bắn phát đầu tiên. Xem xét kĩ cái khăn, các ông chắc có thể tự mình nghĩ ra được điều đó, mà không đặt ra với tôi vô số những câu hỏi ngốc nghếch. Các ông chắc nhận thấy rằng trên mặt Fouli còn lại một ít bọt? Trên sàn hoàn toàn không có bọt. Nghĩa là, Fouli bị bắn sau khi ông ta đã chùi nó trên mặt.

— Tôi không hiểu, tại sao ông ấy không thể chùi bọt trước khi bước ra phòng đọc cơ chứ? - Holcomb phản đối.

— Không, ông ta làm rơi chiếc khăn khi mở móc xích. Nếu ông ta thả chó ra trước cuộc gặp với người đến thăm, ông ta chỉ có thể chùi vội bọt xà phòng ở phòng đọc khi nghe tiếng đạn nổ, và trong trường hợp ấy khăn không thể nằm trên sàn buồng tắm.

— Thôi được, thế bảy giờ Artur Cartrait ở đâu?

— Tôi không biết. Hôm nay tôi thử tìm ông ấy, nhưng bà quản gia nói là ông ấy không có nhà.

— Telma Benton khẳng định rằng ông ta bỏ chạy cùng bà Fouli. - Holcomb nhận xét.

— Vâng, - Mason gật đầu, - cô ta đã nói thế.

— Còn Clinton Fouli cũng nói y như thế với Pit Dorcas.

Mason thở dài nặng nề.

— Những lời của ông có nghĩa là các ông định bắt đầu lại từ đầu sao?

— Không, - Holcomb quát lên. - Tôi chỉ muốn nhấn mạnh rằng thân chủ của ông, Artur Cartrait, theo mọi khả năng, đã bỏ trốn với bà Fouli, còn sau đó, khi nghe bà ta nói về những sự đầy đọa bà ta phải chịu đựng từ ông chồng, đã quay lại và giết Clinton Fouli.

— Và chứng cứ duy nhất của cái giả thiết của ông là sự kiện giữa Cartrait và Fouli nảy sinh cãi cọ, và ông ấy có khả năng, đã bỏ trốn với bà Fouli, đúng thế chứ?

— Từng ấy là đủ lắm rồi.

— Còn bây giờ tôi sẽ đập võ tung cái giả thiết của ông. Theo ông, Artur Cartrait đã quay về với mỗi mục đích duy nhất là bắn chết Fouli. Chính xác chứ?

— Tôi cho là thế.

— Trong trường hợp này, thâm nhập vào nhà Fouli và trông thấy chủ nhà, chắc Cartrait đã bắn ngay. Ông ấy hẳn không chờ ông kia chùi bọt xà phòng ở mặt, quay vào buồng tắm và mở xích cho con bécgiê. Sai lầm của các ông, các chàng trai ạ, là ở chỗ, khi tìm thấy xác chết, các ông tìm ngay ứng cử viên sát nhân thích hợp, thay vào chỗ phải cố gắng phục hồi lại cảnh giết người để tiến hành tìm kiếm, dựa vào các sự kiện.

— Thế các sự kiện chỉ ra cái gì? - Holcomb bực tức hỏi.

— Ôi trời, - Mason thở dài. - Chỉ thế tôi cũng đã làm cho các ông quá nhiều rồi. Dù sao các ông cũng là thám tử cơ mà. Người ta trả cho các ông vì việc này, chứ không phải cho tôi.

— Ở mức độ chúng tôi biết, - Holcomb nhận xét, - ông cũng không bị thất thiệt đâu.

Perry Mason vươn người và ngáp vẻ thỏa mãn.

— Đó là ưu thế nghề nghiệp của tôi, trung sĩ ạ. Nhưng ông đừng quên, nó cũng có một số khiếm khuyết.

— Ví dụ?

— Ví dụ, người ta trả cho luật sư theo khả năng. Để kiếm được tiền, cần chứng minh rằng anh nhận tiền không vô bổ. Nếu những người đóng thuế chỉ đưa séc hàng tháng cho các ông sau khi các ông chứng minh là đã hoàn thành việc xứng với tiền lương, thì, xét qua vụ này, chắc sau mấy tháng các ông sẽ chết đói.

— Ông không có quyền lăng mạ chúng tôi. - giọng Holcomb run lên vì tức giận. - Bằng cách ấy ông chẳng đạt được gì đâu, Mason ạ. Bây giờ ông không phải là luật sư, quỷ tha ma bắt ông đi, mà là kẻ bị tình nghi trong vụ giết người.

— Chính vì thế tôi mới nói đến tiền của những người nộp thuế, - Mason đáp trả.

— Nghe này, - Holcomb tiếp tục, - hoặc ông nói láo về chuyện ông đã đến nhà Fouli đúng tám giờ ba mươi, hoặc cố ý mưu toan nhả khói mù. Phù hợp với số liệu sơ bộ các thẩm định y khoa. Fouli bị giết từ bảy rưỡi đến tám giờ. Chúng tôi đến đây vào khoảng chín giờ. Để khỏi bị nghi ngờ, ông phải nói ông đã làm gì từ bảy rưỡi đến tám giờ tối. Tại sao ông không muốn cộng tác với chúng tôi?

— Tôi nhắc lại với các ông là tôi không nhớ. Thậm chí tôi còn không nhìn đồng hồ. Tôi rời khỏi văn phòng, đi dạo, ăn uống, quay về, bước ra đường, đi bộ qua vài khu nhà ở, hình như có hút một điếu thuốc lá, bắt taxi và đi tiếp đến Milpas Draiv.

— Fouli đợi ông vào tám giờ ba mươi chứ?

— Vào tám giờ ba mươi.

— Nhưng ông không thể chứng minh được điều đó?

— Dĩ nhiên là không, cần quái gì tôi phải chứng minh thời gian chính xác của từng cuộc gặp mặt? Tôi là luật sư, và mỗi ngày tôi tiếp xúc với hàng chục người. Chính cái sự kiện là tôi không thể chứng minh thời gian chính xác lại nói rằng cuộc gặp gõ với Fouli chẳng có gì khác với những cuộc gặp gỡ khác. Nếu tôi đưa ra được hàng tá nhân chứng hiện diện khi tôi trò chuyện điện thoại với Fouli, chắc các ông đã nghĩ ngay: Có phải tôi đã bỏ ra bao nhiêu là nỗ lực chỉ nhằm để sau này các ông có thể xác định được thời gian chính xác của cuộc gặp hay không? Với điều kiện là các ông có điều để suy nghĩ. Tôi muốn nói thêm với các ông đôi điều nữa. Cái gì đã cản trở tôi đến đây vào bảy giờ ba mươi, giết Fouli, đi taxi vào trung tâm thành phố, sau đó đi taxi khác quay lại vào tám giờ rưỡi?

— Phải, dường như chẳng gì cả, - sau quãng im lặng kéo dài. Holcomb trả lời.

— Trong trường hợp như thế, xin hãy tin, chắc tôi đã nhớ cả số xe taxi, cả vẻ ngoài của ôtô, và thời gian chính xác tôi đến Milpas Draiv và chắc tìm ra các nhân chứng có mặt trong cuộc trò chuyện điện thoại với Fouli. Có phải thế không?

— Tôi không biết hẳn ông sẽ làm gì, - Holcomb lúng búng. - Các hành vi của ông ít khi tuân theo lôgíc. Bao giờ ông cũng cố để làm chúng tôi rối tung. Tại sao ông không kể cho hết tất cả những gì ông biết để chúng tôi có thể tiếp tục cuộc điều tra?

— Thứ nhất, tôi không ngăn cản các ông, còn thứ hai, tôi chẳng khoái trá gì vì những ngọn đèn chói loá này làm mờ mắt tôi, trong khi đó các ông thả mình thoải mái trong những chiếc ghế bành và cố khám phá vụ phạm tội qua biểu hiện của bộ mặt tôi. Nếu các ông tắt đèn đi và ngồi suy ngẫm trong bóng tối, và tôi tin chắc rằng các ông sẽ tiến nhanh hơn nhiều.

— Chớ tưởng tượng là chúng tôi khoái gì vì cái bản mặt của ông, - Holcomb cấm cẳn trả lại.

— Thế Telma Benton? - Mason hỏi. - Cô ta đã làm gì trong thời gian ấy?

— Cô ta có chứng cứ ngoại phạm. Cô ta có thể tính ra từng phút một.

— Nhân thể hỏi thêm, ông đã làm gì vào lúc ấy?

— Tôi ấy à? - Holcomb sửng sốt.

— Vâng, ông ấy.

— Ông nghi tôi trong vụ án mạng Fouli ư?

— Không, đơn giản tôi muốn biết ông đã làm gì từ bảy giờ rưỡi đến tám giờ?

— Đi trong ôtô. Đi làm việc.

— Và bao nhiêu nhân chứng có thể khẳng định điều đó?

— Trò đùa của ông hoàn toàn không đúng chỗ.

— Nếu ông động đậy vài đầu mẩu thần kinh, trung sĩ ạ, ông sẽ hiểu là tôi không đùa. Ai có thể khẳng định rằng ông đi thẳng từ nhà đến công sở?

— Dĩ nhiên, không ai cả. Ở nhà mọi người có thể nhớ khi nào tôi ra đi, tại nơi làm, thời gian đến.

— Mọi sự chính là ở đó đấy.

— Ở đâu?

— Ở chỗ là ông phải nẩy ra mối ngờ vực về chứng cứ trọn vẹn của Telma Benton. Nếu con người có thể chứng minh, anh ta đã làm gì theo từng phút, nghĩa là anh ta phải bỏ ra không ít công sức để tạo cho mình chứng cứ ngoại phạm vững chắc. Tức là con người hoặc giúp gây ra vụ giết người và có chứng cứ ngoại phạm rởm, hoặc biết về sự chuẩn bị vụ giết người và cố chăm lo để khỏi bị tình nghi.

Một sự im lặng kéo dài.

— Ông nghĩ rằng Telma Benton đoán biết về việc vụ án mạng Fouli đang được chuẩn bị sao? - Holcomb hỏi.

— Từ đâu tôi biết Telma Benton phỏng đoán về điều gì? Tôi chỉ nói rằng chứng cứ ngoại phạm trọn vẹn không nẩy sinh trên chỗ trống. Một người bình thường không thể, như thường lệ, dẫn ra các chứng cứ của việc anh ta đã làm gì vào phút này hay phút kia trong cuộc đời mình. Ví dụ như ông đó, Holcomb ạ. Tôi đặt cược rằng, không ai trong số người có mặt ở phòng này tìm ra nổi các nhân chứng nói được anh ta đã làm gì từ bảy rưỡi đến tám giờ tối.

— Hình như, ông đã thắng vụ đặt cược này, - Holcomb thở dài.

— Tự nhiên thôi, - Mason gật đầu. - Và cuối cùng các ông nên hiểu rằng cái sự kiện này là chứng cứ sự vô tội của tôi.

— Nhưng ông không thể chứng minh rằng ông đã đến nhà vào tám giờ ba mươi. Không ai trông thấy, không ai nhìn thấy ông vào như thế nào, không ai biết về việc các ông thoả thuận về buổi gặp, không ai mở cửa cho ông vào nhà. Và chẳng ai rõ, thực sự là ông đến vào tám rưỡi hay không nữa.

— Điều đó tôi lại có thể chứng minh được.

— Bằng cách nào?

— Bằng cách là tôi đã gọi đến cảnh sát lúc tám giờ bốn mươi và thông báo về vụ giết người. Nghĩa là, vào tám rưỡi tôi có mặt trong ngôi nhà.

— Tôi không nói về điều đó, - Holcomb lắc đầu. - Chính ông không thể chứng minh là đã đến vào đúng tám rưỡi cơ mà?

— Dĩ nhiên không, nhưng như tôi có cảm giác, chúng ta đã qua chuyện đó rồi.

— Phải, - Holcomb gật đầu, đứng lên khỏi ghế. - Ông đã thắng, Mason ạ. Tôi sẽ thả ông ra. Riêng tôi không tin là ông gây ra vụ giết người, nhưng chắc chắn ông bao che cho ai đó. Và ai đó này hẳn là thân chủ của ông. Tôi nghĩ rằng, giết Fouli rồi, Cartrair gọi điện thoại cho ông và nói rằng định đầu thú với cảnh sát. Ông khuyên ông ta đừng hấp tấp và khi đến nhà Fouli, ông đề nghị Cartrait trở về với bà Fouli, còn tự mình, chờ mười lăm hai mươi phút, rồi báo cho cảnh sát về vụ giết người. Và ông có thể chùi bọt xà phòng từ mặt người chết và nhét khăn xuống dưới bồn tắm.

— Nghĩa là trở thành tòng phạm của kẻ giết người?

— Phải. Nếu tôi chứng minh được điều này, Mason ạ, ông sẽ khốn đốn đấy, bất kể cái thanh danh của ông.

— Rất vui được nghe lời ấy, - Mason mỉm cười.

— Ông vui cái gì cơ chứ?

— Xét theo các phương pháp của ông, tôi đã bắt đầu nghĩ rằng, tôi sẽ khốn đốn trong bất kì trường hợp nào, dẫu ông có chứng minh được gì hay không.

Holcomb mệt mỏi phẩy tay.

— Ông được tự do, ông Mason ạ. Đề nghị ông không rời thành phố. Có khả năng, chúng tôi sẽ muốn gặp ông một lần nữa đấy.

— Tuyệt. Nếu câu chuyện của chúng ta đã hết, xin tắt cái ánh sáng quỷ quái này đi cho. Vì nó, đầu tôi đau nhức rồi đấy.

CHƯƠNG 10

Perry Mason ngồi trong ghế bành bên bàn của Drake. Cạnh tường trên các ghế cứng với lưng tựa cao có hai người đàn ông ngồi.

— Tại sao anh yêu cầu gọi người của tôi về vậy? - Paul Drake hỏi.

— Tôi đã làm sáng tỏ tất cả những gì tôi quan tâm, và không muốn để người ta thấy họ lảng vảng quanh nhà Fouli.

— Thế có gì xảy ra đằng ấy? - Drake hỏi.

— Tôi không biết, - Mason đáp, - nhưng tôi cho rằng sự theo dõi giờ đây là thừa.

— Nghe này, tại sao anh chẳng kể gì với tôi vậy?

— Thật à? - Mason châm thuốc hút. – Thế mà không hiểu sao tôi lại cho rằng việc thu thập thông tin thuộc trách nhiệm của anh và anh mới phải kể chứ. Hai người này theo dõi ngôi nhà à?

— Phải. Ngồi bên trái là Ed Willer, bên cạnh anh ta, George Douk.

Mason quay lại các nhà thám tử.

— Các anh đến đường Milpas Draiv vào lúc nào?

— Vào sáu giờ.

— Cả hai cùng theo dõi chứ?

— Vâng. Nhưng cứ sau mười lăm phút thì một người trong hai chúng tôi lại gọi cho ông Drake.

— Thế các anh ở chỗ nào? Tôi không nhận ra các anh.

— Thế nhưng chúng tôi lại nhìn thấy ông, - Willer mỉm cười.

— Các anh ở chỗ nào? - Mason nhắc lại.

— Khá xa ngôi nhà đó, - Willer thú nhận, - nhưng chúng tôi nhìn thấy tất cả. Chúng tôi có ống nhòm chuyên dụng. Chúng tôi đóng căn cứ trong một ngôi nhà bỏ trống phía bên kia đường Milpas Draiv.

— Chỉ đừng hỏi họ lọt vào đó bằng cách nào thôi, - Drake khịt mũi. - Đó là bí mật nghề nghiệp.

— Thôi được, thôi được, - Mason gật đầu. - Hãy giữ kín trong lòng các bí mật của mình. Còn bây giờ hãy kể xem, các anh đã trông thấy những gì nào.

Ed Willer lấy ra cuổn sổ ghi chép.

— Chúng tôi bắt đầu phiên trực vào sáu giờ. Vào sáu giờ ba mươi Telma Benton bước ra khỏi nhà.

— Qua cửa chính hay cửa phụ?

— Qua cửa chính.

— Và cô ta đi đâu?

— Một người đàn ông trong xe Sevrol chờ cô ta.

— Các anh ghi số xe chứ?

— Dĩ nhiên. 6M9245.

— Rõ rồi. Có gì tiếp theo?

— Không ai ra khỏi nhà và đến gần nó cho đến bảy giờ hai lăm phút. Vào thời điểm, chính xác hơn, vào bảy giờ hai sáu phút, một chiếc taxi kẻ ô đến gần ngôi nhà. Một phụ nữ bước ra từ nó.

— Các anh ghi số xe không?

— Không, tôi nghĩ chỉ cần số trên cánh cửa tài xế là đủ. 86-C.

— Các anh không thể nhầm lẫn chứ?

— Không. Cả hai chúng tôi đều trông thấy rõ nó.

— Phải, - nhà thám tử thứ hai khẳng định. - Không có gì phải nghi ngờ.

— Tốt rồi, hãy tiếp đi, - Mason gật đầu.

— Người đàn bà đi vào nhà, và chiếc taxi bỏ đi.

— Đi hẳn à?

— Không, nó quay lại sau mười hai phút. Chắc là người đàn bà trao cho lái xe nhiệm vụ gì đó và bảo quay lại.

— Trông người đàn bà như thế nào?

— Chúng tôi không trông rõ mặt. Bà ta mặc đẹp, áo lông màu đen.

— Đeo găng tay không?

— Có.

— Bà ta bấm chuông cửa chứ?

— Vâng.

— Bà ta phải đợi không?

— Không, không quá một phút.

— Giống như, Fouli đã biết về việc bà ta đến?

— Điều đó thì tôi không rõ. Bà ta đi lại ngôi nhà, đứng một phút trước cửa ra vào và...

— Khoan đã, - Mason cắt ngang anh ta. - Chính anh nói là bà ta nhấn chuông cơ mà. Tại sao anh cho là thế?

— Bà ta cúi về phía trước, và tôi nghĩ rằng bà ta bấm chuông.

— Nhưng bà ta có thể mở cửa bằng chìa khoá chứ?

— Vâng, có khả năng ấy, - sau một chốc suy ngẫm, Willer đáp. - Tôi nghĩ bà ta cúi để bấm chuông. Nhưng tôi cũng có thể nhầm.

— Anh tin chắc rằng người đàn bà này không phải là Telma Benton chứ?

— Vấn đề là, Telma đi ra khoác bành tô. Người đàn bà này mặc áo lông thú dài màu tối.

— Bà ta ở trong nhà bao lâu?

— Không quá mười lăm phút. Taxi rời đi khi bà ta bước vào cửa, và xe quay lại sau mười hai phút. Người đàn bà đi khỏi nhà lúc bảy giờ bốn mươi hai phút.

— Các anh có nghe thấy tiếng động không? Tiếng chó sủa hay gì đó tương tự?

— Không. Chúng tôi ở cách khá xa, sếp đã cảnh báo rằng, không được để ai trông thấy chúng tôi, và để theo dõi, chúng tôi không tìm ra chỗ nào tốt hơn so với ngôi nhà trống này.

— Được rồi. Có gì tiếp theo?

— Sau đó ông đến. Trên xe taxi màu vàng, số 362. Ông bước vào nhà lúc tám giờ hai mươi chín phút, và đó là tất cả những gì chúng tôi rõ. George gọi cho sếp, và ông ra lệnh cho chúng tôi lập tức trở về chỗ ông. Lúc rời đi, chúng tôi nghe còi xe cảnh sát hú và thậm chí đã lo có chuyện gì xảy ra.

— Không sao cả, - Mason nhận xét. - Các anh được trả tiền vì công việc chứ không phải vì sự lo lắng. Hiểu chứ?

— Vâng, thưa ông.

— Bây giờ tôi yêu cầu các anh làm việc sau: Hãy tìm người lái xe taxi với số 86-C và dẫn ông ta lại đây. Mà không, hãy gọi điện thoại cho tôi khi tìm ra ông ta.

— Còn gì nữa không ạ?

— Tạm thời thế thôi, - vị luật sư quay lại Drake. - Anh nhận được các tin tức tôi quan tâm rồi chứ?

Drake gật đầu.

— Tôi có thể thông báo với anh đôi điều thú vị, nhưng trước hết ta cho các chàng trai này đi đã. Các anh hãy tìm cho ra lái xe taxi và gọi ngay về đây, - anh nhắc lại yêu cầu của Mason.

Các thám tử ra khỏi phòng.

— Paul này, - Mason mở đầu, - Clinton Fouli nhận được điện tín từ Midvic. Dường như được kí bởi người đàn bà tự gọi mình là vợ Fouli. Bà ta yêu cầu không khởi tố chống lại Cartrait. Tôi cần bản sao chụp bức điện tín này. Anh có thể kiếm ra nó không?

— Điều này khá phức tạp đây.

— Hãy dùng mọi biện pháp, nhưng bản sao phải có ở chỗ tôi.

— Tôi sẽ cố, Perry ạ, - Drake vươn tay đến điện thoại, nhưng nghĩ lại và đứng lên khỏi bàn. – Tốt hơn tôi sẽ gọi từ phòng khác. Anh cứ ngồi, tôi đến ngay thôi.

Sau năm phút Drake quay lại và ngồi cạnh bàn.

— Mọi thứ đều ổn, - anh nói.

— Tuyệt. Còn bây giờ hãy kể, chuyện...

Điện thoại réo. Drake nhấc ống nghe.

— Tôi nghe đây... - anh liếc nhìn Mason. - Perry, hãy ghi lấy địa chỉ. Bút chì và giấy trên chiếc bàn kia.

Mason lấy giấy và bút chì.

— Nói đi.

— Khách sạn Bridmont. Phố thứ Chín. Buồng 764. Bà S. M. Denjefild. Xong chứ? - và anh đặt ống nghe.

— Đó là ai?

— Bessy Forbs dưới cái tên ấy trong một khách sạn của thành phố chúng ta. Anh muốn đến thăm bà ta không? Buồng 764.

Mason thở phào nhẹ nhõm, gấp tờ giấy lại, nhét nó vào túi.

— Anh đến chỗ bà ta? - Drake hỏi.

— Trước hết phải nói chuyện với tài xế. Buộc phải dẫn ông ta lại đây vậy. Chúng ta có ít thì giờ lắm.

— Tay tài xế quan trọng đến thế với anh à?

— Trước hết tôi phải trông thấy anh ta, - Mason cắt ngang. - Chúng ta cần một nữ tốc kí. Có lẽ, tôi sẽ đề nghị Della quay lại văn phòng.

— Cô ấy đã ở đấy rồi, - Drake mỉm cười. - Nửa giờ trước Della gọi cho tôi và biết anh ra lệnh ngừng theo dõi nhà Fouli, cô ấy nói là sẽ đến văn phòng.

Perry Mason định nói gì đó, nhưng điện thoại lại reo. Drake tóm lấy ống nghe.

— Họ đã tìm được lái xe, - anh nói, ngước nhìn Mason.

— Bảo họ ngồi vào xe anh ta và đi tới văn phòng của tôi, - vị luật sư ra lệnh, - còn sau tìm lí do nào đó đề nghị anh ta đi lên trên. Họ có thể nói gì đó tỉ như cần đưa vào xe một chiếc vali nặng chẳng hạn.

CHƯƠNG 11

Lái xe taxi ngọ nguậy trên ghế, chuyển ánh mắt từ các thám tử sang Perry Mason và Della Street.

— Các ông gọi tôi đến đây làm gì? - Anh ta hỏi.

— Chúng tôi muốn làm sáng tỏ đôi điều liên quan đến một vụ án, - Mason giải thích.

— Vụ án nào thế?

— Nó liên quan đến lời than phiền về tiếng chó tru. Sự cãi cọ giữa các hàng xóm ấy mà. Nhưng đã nẩy sinh một số điều phức tạp, và chúng tôi hiểu chúng nghiêm trọng tới mức độ nào.

Người lái xe thở phào nhẹ nhõm.

— Nào bắt đầu đi, đồng hồ tính tiền của tôi vẫn làm việc đấy.

— Dĩ nhiên, anh sẽ được trả theo đồng hồ và trên số đó còn thêm năm đôla nữa. Điều đó thoả mãn với anh chứ?

— Vâng! Đặc biệt, nếu tôi nhận được tiền trước.

Mason mở ngăn kéo, lấy tờ năm đôla và chìa cho người lái xe. Anh ta nhét tiền vào túi và mỉm cười.

— Tôi nghe đây.

— Tối nay, lúc bảy giờ mười lăm hoặc sớm hơn một chút, anh đã chở một phụ nữ đến ngôi nhà 4889, phố Milpas Draiv phải không?

— À, hoá ra các ông nói về chuyện đó!

— Phải, - Mason gật.

— Và các ông quan tâm điều gì?

— Trông bà ta thế nào?

— Ồ, tôi không nhận ra có gì đặc biệt. Bà ta mặc áo lông màu đen. Từ bà ta toả ra mùi nước hoa đắt tiền. Bà ta bỏ lại chiếc khăn mùi soa trên xe. Tôi định giao nó cho văn phòng lưu đồ vật nhặt được.

— Bà ta cao chừng nào?

Người lái xe nhún vai.

— Thí dụ chỉ cần tương đối thôi.

Người lái xe luống cuống nghiêng ngó nhìn căn phòng.

— Della, hãy đứng lên nào, - Mason đề nghị.

Cô đứng lên khỏi ghế.

— Bà khách của anh vóc dáng thế này không?

— Dường như thế. Nhưng béo hơn một chút.

— Anh không nhớ màu mắt của bà ta?

— Không. Hình như màu đen, nhưng có thể là màu xám. Giọng bà ta rất chói, và bà ta bắn ra như súng máy.

— Anh chú ý đến tay bà ta không? Trên các ngón có nhẫn không?

— Bà ta đeo găng đen, - người lái xe đáp tự tin.

— Anh đã làm gì sau khi chở bà ta đến Milpas Draiv?

— Tôi chờ cho đến khi bà ta vào nhà, còn sau đi đến cabin điện thoại tự động. Bà ta đề nghị tôi gọi cho một người và truyền đạt gì đó.

— Chính là gì và theo số điện thoại nào?

Người lái xe móc mẩu giấy ra.

— Tôi ghi cả lại đây. Số Parkrest 62945. Bà bảo gọi Artur và nói rằng ông kia phải lập tức đến nhà Clinton, bởi vì Clinton đã giải thích thẳng với Paula rồi.

Mason và Drake cùng trao đổi những ánh mắt đa nghĩa.

— Và anh đã thực hiện lời yêu cầu? - Mason hỏi.

— Không. Chẳng có ai nhấc máy. Tôi gọi từ ba cabin điện thoại. Rồi quay xe trở lại. Sau vài phút người phụ nữ bước ra và chúng tôi đi khỏi đó.

— Bà ta lên xe ở đâu?

— Trên phố thứ Chín. Tôi cũng đưa bà ta về đúng chỗ đó.

— Tên anh là gì?

— Marson. Cem Marson, thưa ngài. Tôi sống tại Belvu Rumz, trên phố thứ Mười chín.

— Khăn mùi soa chỗ anh chứ?

Marson rút trong túi ra chiếc khăn vải baptít và đưa nó lên gần mũi.

— Còn toả mùi.

Mason cầm chiếc khăn, ngửi và trao cho Drake. Anh ta hít ngửi và nhún vai.

— Hãy chuyển khăn cho Della, - Mason đề nghị. - Cô ấy xác định được mùi.

Della ngửi khăn, ngước nhìn luật sư.

— Tôi không biết đó là thứ nước hoa gì.

— Chiếc khăn sẽ để lại chỗ chúng tôi, - Drake nói với người lái xe, cầm lấy khăn từ Della.

— Một phút, Paul. - Mason vội vã chen vào.

Nhà thám tử ngạc nhiên nhìn Mason.

— Hãy trả lại khăn đi, - ông nói. - Có thể là người phụ nữ ấy sẽ tìm kiếm nó.

— Vậy tôi sẽ trao nó vào văn phòng lưu đồ vật tìm được. - Marson nhét khăn trở lại túi.

— Tôi khuyên nên giữ nó chỗ anh, - Mason nhận xét - Theo tôi, người phụ nữ sẽ tự tìm được anh. Trước khi trả lại khăn, anh hãy hỏi họ tên và số điện thoại của bà ta. Hãy nói rằng anh đã thông báo về cái khăn cho Phòng lưu đồ vật tìm được và anh phải giải thích đã trao khăn cho ai. Anh hiểu chứ?

— Vâng, - người lái xe gật. - Còn gì nữa không?

— Tôi nghĩ, chừng ấy là đủ rồi, - Mason đáp. - Nếu nẩy sinh sự cấp thiết, chúng tôi sẽ gọi anh.

— Cô ghi lại tất cả các lời của tôi ư? - Người lái xe lo lắng hỏi Della.

— Chỉ các câu hỏi và lời đáp thôi, - Mason trấn an anh ta. - Để tôi có thể tính toán trước thân chủ của tôi ấy mà.

— Tôi hiểu, - lái xe mỉm cười. - Tất cả đều phải kiếm sống. Nhân thể, đồng hồ tính giờ vẫn làm việc đấy.

— Một trong số người này, - Mason gật đầu về phía các nhà thám tử, - sẽ đi xuống và thanh toán cho anh. Đừng quên biết họ tên và địa chỉ của người phụ nữ đòi trả lại cho bà ta chiếc khăn nhé.

— Ông đừng lo, - người lái xe cam đoan.

Các thám tử bước ra cùng anh ta, còn Mason hướng sang Della.

— Thứ nước hoa gì vậy, Della?

— Bạn gái tôi làm việc tại quầy mĩ phẩm của một cửa hàng bách hoá tổng hợp, - cô gái đáp. - Và mới đây đã cho tôi ngửi đúng loại nước hoa này. Nó có tên là “Vol de nu”. Rất đắt.

Mason đứng lên và rảo bước đi trong văn phòng.

— Della này, - ông nói, - hãy đến chỗ cô bạn gái và mua một lọ nước hoa này, sau đó trở về và đợi tôi ở đây nhé.

— Còn chúng ta? - Drake hỏi.

— Hãy cầm lấy mũ của mình. Chúng ta có một chuyến dạo chơi nho nhỏ.

— Đi đâu?

— Đến khách sạn Bridmont.

CHƯƠNG 12

Lớp thảm dày phủ dãy hành lang rộng được chiếu sáng bằng ánh sáng mềm.

— Số bao nhiêu? - Mason hỏi.

— 764, - Drake đáp. - Ngay sau góc. Nó đây.

Mason gõ cửa. Sau mấy giây có tiếng bước chân khẽ, dây xích loảng xoảng, và cánh cửa hơi hé ra.

— Ông là ai?

— Luật sư. Tôi muốn nói chuyện với bà về một việc rất quan trọng.

— Tôi không muốn trông thấy ai hết, - người đàn bà rít lên vẻ kích động, và cánh cửa bắt đầu đóng lại. Mason vừa kịp đặt mũi giày vào khe cửa.

— Giúp với, Paul!

Cả hai người đè lên cánh cửa. Người đàn bà nửa trần truồng kêu lên hoảng sợ và nhảy bổ đến chiếc áo kimônô vắt trên ghế.

— Sao các ông lại dám? - Bà ta giận dữ kêu lên trong khi mặc kimônô.

— Đóng cửa lại, Paul.

Người đàn bà quả quyết đi về phía máy điện thoại.

— Nếu các ông không đi, tôi sẽ gọi cho cảnh sát.

— Tôi không phản đối, - Mason đáp. - Hơn nữa, họ cũng sắp tới ngay đây mà.

— Ý ông muốn nói gì thế?

— Bà biết quá rõ vấn đề nói về gì rồi. Bà đang treo trên miệng vực thẳm, bà... Bessy Forbs ạ.

Người đàn bà rùng mình và chết đứng, hoảng sợ nhìn vị luật sư.

— Ôi Chúa tôi, - bà ta thì thào.

— Xin ngồi xuống và chúng ta cùng trò chuyện điềm tĩnh. Chúng tôi chỉ có trong tay mấy phút thôi.

Bessy Forbs bất lực ngã xuống ghế bành.

— Tôi đã rõ tất cả, vậy nên chẳng cần những cơn kích động thần kinh. Bà là vợ của Clinton Forbs. Ông ta bỏ bà lại Santa Barbara và chạy đi cùng với Paula Cartrait. Bà đã cố lần ra họ. Tôi không biết, với mục đích gì, nhưng hiện thời tôi không quan tâm đến điều ấy. Cartrait tìm ra Clinton Forbs trước bà dưới tên gọi Clinton Fouli ở tại Milpas Draiv, Cartrait đã thuê ngôi nhà bên cạnh. Ông ấy liên tục theo dõi Fouli, cố làm sáng tỏ xem Forbs có làm cho vợ ông hạnh phúc hay không. Và hôm qua Cartrait đã đến gặp tôi. Tôi là luật sư. Có thể bà đã nghe về tôi. Vào thời gian trước, tôi đã tiến hành một số vụ tố tụng lớn. Tên tôi là Mason.

— Ông ư!? - Người đàn bà reo lên mừng rõ. - Đó là ông? Perry Mason à?

Vị luật sư gật đầu.

— Ôi, may mắn làm sao!

— Hãy lưu ý, chúng ta không riêng mỗi mình, - Mason nhận xét. - Tôi muốn câu chuyện của chúng ta diễn ra trước nhân chứng. Thêm nữa, tôi sẽ nói, còn bà chỉ nghe thôi. Bà hiểu chứ?

— Vâng, tôi hiểu ông. Tôi chỉ muốn...

— Bà hãy im lặng - Mason cắt ngang bà ta, - và xin lắng nghe. Cartrait xử sự rất kì quặc. Ông ấy muốn viết di chúc. Lúc này chúng ta chưa đả động đến nội dung của nó. Cùng với bản di chúc, ông ấy để lại một bức thư và tiền đặt cọc. Trong thư ông ấy yêu cầu tôi bảo vệ quyền lợi của vợ một người đang sống tại Milpas Draiv dưới tên gọi là Clinton Fouli. Bà rõ không? Ông ấy có ý nói không phải về người đàn bà sống cùng một nhà với Clinton Fouli, mà là về người vợ hợp pháp của ông ta.

— Nhưng anh ấy có hiểu là đang làm gì không? Anh ấy...

— Bà nghe đã, - Mason nhắc lại. - Thì giờ quý lắm. Ở đây có người ngoài, tôi đoán được bà định nói gì, nhưng không đáng nói về điều đó trước nhân chứng. Là luật sư, tôi phải bảo vệ quyền lợi của bà. Nếu bà muốn để tôi đại diện, tôi xin sẵn sàng. Nếu không, tôi sẽ ra đi tức khắc.

— Không, không! - bà Forbs kêu lên. - Tôi nhờ ông giúp đỡ. Tôi...

— Tốt lắm. Bà có thể làm điều mà tôi đề nghị bà không?

— Nếu điều đó không quá phức tạp...

— Không, điều đó không phức tạp. Tôi muốn, để trả lời cho bất cứ câu hỏi nào đặt ra với bà, bà đáp rằng sẽ chỉ nói trước mặt luật sư của mình, và tôi là luật sư của bà. Bà đã nhớ kĩ chưa?

— Vâng, tôi sẽ cố thực hiện các chỉ dẫn của ông.

— Có khả năng người ta hỏi tôi trở thành luật sư của bà như thế nào. Hãy trả lời cũng chính xác như thế. Và đối với bất kì câu hỏi nào khác. Thậm chí cả về thời tiết. Thậm chí người ta hỏi bà bao nhiêu tuổi hoặc bà dùng loại kem nào thoa mặt ban ngày. Bà đã hiểu tôi chưa?

Bà ta gật đầu.

Perry Mason đi lại gần lò sưởi,

— Bà đã đốt gì ở đây?

— Không gì cả, - Bessy Forbs đáp.

Mason cúi xuống, gẩy tro trên tấm lưới lò và kéo ra một mẩu vải lụa màu lục.

— Giống như khăn quàng cổ, - ông lẩm bẩm.

— Tôi không biết...

— Bà im nào! - Mason quát và nhét mẩu vải cháy vào túi áo gilê. Sau ông đi tới cái bàn trang điểm nhỏ, lấy lọ nước hoa, ngửi ngửi và đi lại gần bồn rửa, đổ hết nước hoa vào bồn.

— Ông làm cái gì vậy? - Người đàn bà la lên. - Ông có biết giá nó bao nhiêu...

— Tôi biết! - Mason cắt ngang bà ta. - Còn bây giờ hãy nghe tôi nói đây. Lập tức rút đăng kí khỏi đây. Hãy đến khách sạn Brodvei trên phố Bốn mươi hai. Hãy đăng kí ở đấy bằng tên Bessy Forbs. Hãy xem xét cho kĩ đồ đạc bà mang theo mình và những gì bỏ lại ở đây. Hãy mua các loại nước hoa rẻ tiền. Chính là rẻ tiền ấy. Và vẩy nó vào tất cả quần áo, rõ chưa?

Bà ta gật đầu.

— Thế sau đó?

— Còn sau hãy ngồi im và không trả lời một câu hỏi nào. Hãy đòi hỏi để việc hỏi cung diễn ra phải có tôi.

Mason mở vòi nước nóng và rửa cái lọ. Trong phòng ngào ngạt mùi nước hoa.

— Anh Paul, hãy hút thuốc đi, - vị luật sư đề nghị. - Tôi hi vọng anh có xì gà chứ?

Drake gật đầu, lấy xì gà ra, cắn đầu mẩu và châm hút. Mason quay về phía Bessy Forbs.

— Điện thoại của tôi: Brodvei 38251. Hãy ghi lấy nó. Nếu có gì xẩy ra, bà cứ gọi. Xin lưu ý rằng, những giúp đỡ của tôi chẳng làm bà mất một xu nào. Chúng đã được trả rồi. Tôi nhắc lại một lần nữa, với bất cứ câu hỏi nào bà cũng chỉ được có một lời đáp: “Tôi sẽ nói chỉ khi có mặt luật sư của tôi”. Bà đã nắm vững điều đó chưa?

— Thế nếu, - bà Forbs hỏi, - họ sẽ nói rằng câu trả lời tương tự chứng minh tội lỗi của tôi? Tôi không làm gì phạm pháp cả, thế mà không hiểu sao ông lại tin chắc...

— Xin bà đừng tranh cãi với tôi, - Mason cắt ngang bà ta, - Hãy tin cậy tôi và tuân theo các lời khuyên của tôi đi. Được chứ?

Bà ta gật đầu.

— Thế là tuyệt rồi. Đi thôi, Paul, - Drake đã mở cửa, Mason nhìn Bessy Forbs một lần nữa. - Hãy trả buồng khách sạn, đừng để lại một dấu vết gì. Ngồi vào taxi, bà hãy nói bất kì một địa chỉ nào đó, từ đấy bà đón taxi khác và chỉ khi đó mới đi tới Brodvei. Bà hiểu chứ?

Bà ta lại gật đầu.

— Đi thôi, Paul, - Mason nhắc lại và bước ra hành lang. Drake đi theo sau ông. - Hãy tìm một nữ diễn viên tuổi chừng hai tám, hình dạng như bà Forbs, và hãy phái cô ta đến chỗ tôi. Làm sao cho nhanh nhất. Cô ta sẽ được nhận ba trăm đôla vì công việc, và tôi đảm bảo rằng cô ta sẽ không phải đụng độ với pháp luật. Tôi không muốn anh có mặt trong cuộc nói chuyện của chúng tôi. Anh biết càng ít bao nhiêu về điều đó thì càng tốt bấy nhiêu.

Drake suy nghĩ một lát.

— Tôi biết một cô gái hẳn có thể giúp được chúng ta. Cô ta có thân hình cũng y như bà Forbs, cũng tóc đen. Tên cô ta là Mei Sibli.

— Cảm ơn, Paul. Nhờ anh, hãy nhanh lên.

CHƯƠNG 13

Mei Sibli, một cô gái cân đối dễ thương, lập tức làm Mason có cảm tình ngay.

— Hãy đưa nước hoa cho tôi, Della, - ông nói.

Cầm cái lọ, vị luật sư chìa nó cho cô gái.

— Cô thích mùi này không?

— Tất nhiên.

— Đề nghị cô hãy xức nó.

— Rất vui lòng.

— Đừng e ngại, tôi muốn để người cô toả sực nức mùi nước hoa này.

Không phải yêu cầu Mei Sibli lần thứ hai.

— Còn bây giờ cô phải tìm ra một chiếc taxi và nói với tài xế rằng cô để lại trong xe một chiếc khăn mùi soa khi đi tới Milpas Draiv, 4889. Tôi hi vọng là cô nhớ được địa chỉ chứ?

— Tất nhiên. Còn gì nữa không?

— Hết. Cô hãy lấy chiếc khăn và tặng cho tài xế một nụ cười khả ái. Ông ta sẽ hỏi tên và địa chỉ của cô và nói là đã báo về chiếc khăn cho phòng lưu đồ vật tìm được, và giờ đây ông ta phải giải thích, ông ta đã trao nó cho ai. Cô hãy tự gọi là Agnes Brauli và nói thêm rằng, cô nghỉ tại khách sạn Bridmont trên phố thứ Chín. Đừng nói số phòng.

— Thế tôi phải làm gì với cái khăn?

— Hãy đem nó lại cho tôi.

— Thế nếu nẩy sinh sự phiền phức? - cô Sibli hỏi.

— Đừng lo, - Mason cam đoan với cô ta. - Cô sẽ chẳng phải vi phạm pháp luật gì đâu.

— Và tôi sẽ nhận ba trăm đôla vì việc đó?

— Cô sẽ nhận ba trăm đôla sau khi kết thúc công việc.

— Chính là bao giờ?

— Tôi không biết. Có khả năng, không có gì đòi hỏi thêm ở cô nữa. Hãy để số điện thoại của mình lại cho tôi và tìm mọi biện pháp để tôi có thể bất cứ lúc nào cũng liên hệ được với cô.

— Làm sao tôi tìm được người lái xe taxi?

— Cô cần tìm chiếc xe 86-C. Đúng sau mười lăm phút nữa tài xế sẽ gọi đến phòng điều vận để biết có ai tìm anh ta hay không. Cô cũng gọi vào phòng điều vận, và nói rằng cô bỏ quên trong xe chiếc khăn mùi soa, và hãy để số điện thoại của cô lại để sau đó tài xế có thể gọi cho cô. Sau cuộc nói chuyện với người điều vận anh ta sẽ làm đúng như thế. Cô hãy thoả thuận về việc gặp gỡ, hãy đi lại chiếc xe, giả vờ như nhận biết người lái xe, và lấy chiếc khăn.

— Được rồi, - Mei Sibli gật đầu. - Đó là tất cả chứ?

— Không, cô buộc phải thay đổi giọng đi một ít.

— Như thế nào?

— Nó phải thành ra chói hơn.

— Xin lỗi, nhưng tôi có cảm giác là tôi đã bỏ lại chỗ ông chiếc khăn. Thế chứ?

— Không. Rít bớt đi và nhanh hơn. Và đừng nuốt mất những âm cuối từ.

— Xin lỗi, nhưng tôi có cảm giác là tôi đã bỏ lại chỗ ông chiếc khăn.

— Đã tốt hơn. Cô hãy thử lại lần nữa đi.

— Xin lỗi, nhưng tôi có cảm giác là tôi đã bỏ lại chỗ ông chiếc khăn.

— Chúng ta cứ cho là được. Thôi, bắt đầu đi, chúng ta có ít thì giờ lắm. Della, hãy lấy áo lông ra nào. Bây giờ cô Sibli ạ, cô đến khách sạn Bridmont trên phố thứ Chín và từ đây gọi vào phòng điều vận. Cô chỉ còn mười phút nữa là đến lúc tài xế gọi rồi.

Mason dẫn cô gái ra đến cửa và quay lại chỗ Della.

— Hãy nói với Drake và mời anh ấy qua chỗ tôi.

Trong khi Della quay số, Mason bứt rứt đi từ góc này qua góc khác, mắt nhìn thẳng về phía trước.

— Anh ấy sẽ đến bây giờ, - cô nói. - Anh có thể giải thích chuyện gì xảy ra được không?

— Không, Della ạ, - Mason lắc đầu. - Vấn đề là hiện giờ tôi chưa thể kết gắn tất cả vào một mối thống nhất được. Tại sao con chó tru và rồi sao nó ngừng tru? Đôi khi tôi có cảm giác là tôi biết tại sao nó đã tru, nhưng lại không tìm ra lời lí giải việc nó ngừng tru. Đôi khi tôi nghĩ rằng đó là điều vớ vẩn.

— Chắc do anh đã quá mệt mỏi, - Della nhận xét vẻ quan tâm. - Anh vừa kết thúc xong một vụ án lớn và lại xông vào vụ khác ngay.

— Không, - Mason phẩy tay. - Sự mệt mỏi chẳng có can hệ gì ở đây. Tôi lo một điều hoàn toàn khác. Các sự kiện không hội tụ, tức là trong các suy luận có sai lầm nào đó. Vụ tội phạm giống như là nan giải.

— Thế chính là gì không hội tụ trong vụ này? - Della hỏi.

— Tất cả, - Mason lầu bầu.

Có tiếng gõ cửa.

— Có lẽ đó là Paul, - Mason đi lại cánh cửa mở nó và gật đầu với nhà thám tử.

— Vào đi, Paul. Tôi đề nghị anh tìm hiểu, ai đã đợi Telma Benton trong chiếc xe Sevrol số 6M9245.

Miệng Drake kéo dài ra trong một nụ cười.

— Tôi đã đoán là anh sẽ hỏi về gã ấy. Người của tôi đã làm rõ gã ta là ai rồi, Karl Trask, một thanh niên không có công việc cụ thể, và đã có chuyện với cảnh sát. Hiện thời đang say mê trò đen đỏ.

— Đó là tất cả ư?

— Tạm thời hết. Nhưng tin tức vẫn tiếp tục truyền về, kể cả từ Santa Barbara. Tôi đang kiểm tra tất cả những người sống trong nhà. Và cả anh đầu bếp người Trung Hoa nữa.

— Thế là đúng, - Mason gật đầu. - Tôi quan tâm đến anh đầu bếp ấy. Công việc anh ta thế nào?

— Anh ta đồng ý về Trung Quốc, và cơ quan quản lí ngoại kiều quyết định không khởi tố vụ án. Chắc là Clinton Fouli đã sử dụng các mối quan hệ chính trị. Ông ta cấp cho Ah Wong một số tiền đáng kể, và anh này chỉ mấy ngày nữa thôi là phải rời khỏi nước ta.

— Thế anh biết được gì về chính anh chàng đầu bếp này?

— Anh sẽ ngạc nhiên. Tôi được nghe kể một chuyện buồn cười về việc người ta tìm ra Ah Wong như thế nào.

— Và có chuyện gì buồn cười ở đấy?

— Theo như tôi hiểu, có một người đàn ông nào đó gọi đến cơ quan quản lí ngoại kiều và nói rằng Ah Wong sống chỗ Clinton Fouli không được cấp chính quyền sở tại cho phép.

— Người da trắng hay người Trung Hoa gọi?

— Chắc nhất là da trắng, thêm nữa, qua cách nói năng, người đó phải có học vấn cao.

— Tiếp đi.

— Hoá ra thế này, nhân viên nói chuyện với kẻ nặc danh hảo tâm ấy, sau đó nói chuyện với Clinton Fouli. Và ông ta cho rằng đã nói chuyện với cùng chỉ một người.

— Tại sao Fouli làm thế?

— Tôi không biết. Đơn giản là tôi truyền đạt lại với anh lời của tay nhân viên kia thôi.

Một khoảng im lặng.

— Nào, - cuối cùng Drake nói, - chúng ta sẽ làm gì tiếp đây?

— Tôi cần mẫu chữ của Paula Cartrait, của quản gia Cartrait và của Telma Benton, - Mason đáp.

— Để làm gì?

— Hiện thời tôi chưa có sẵn lời đáp cho câu hỏi này, Paul ạ, - Mason đứng lên và đi đi lại lại trong văn phòng. Della và Drake nhìn dõi theo ông.

Chừng mười phút sau điện thoại đổ chuông. Della nhấc máy, nghe và lấy tay bịt ống nói, ngước nhìn Mason.

— Đó là Mei Sibli. Cô ta nói đã hoàn thành tất cả các chỉ dẫn của anh.

— Chiếc khăn chỗ cô ta chứ?

Della gật đầu.

— Bảo cô ta bắt taxi đến đây ngay! - Mason nói nhanh.

— Có chuyện gì thế?

— Hãy cứ ở đây đợi cô Sibli đến và anh sẽ biết hết mọi chuyện, - vị luật sư trả lời.

Drake ngả người ra ghế, duỗi chân và châm thuốc hút. Mason vẫn đi đi lại lại từ góc này đến góc kia như cũ.

Có tiếng gõ cửa.

— Della, hãy xem ai ngoài ấy, - Mason đề nghị.

Cô bước ra phòng tiếp khách và lập tức quay lại cùng với Mei Sibli.

— Mọi việc trôi chảy cả chứ? - Mason hỏi.

— Vâng, - cô gái đáp. - Tôi đã làm tất cả như ông nói. Ông ta ngó tôi từ đầu đến chân, đặt mấy câu hỏi, còn sau rút trong túi ra chiếc khăn mùi soa và trao nó cho tôi, sau khi đã ngửi khăn và ngửi tôi để so sánh mùi.

— Tuyệt. Cô tự gọi là Agnes Brauli chứ?

— Vâng, tôi đã nói là tôi đang sống trong khách sạn Bridmont.

— Rất tốt. Bây giờ cô sẽ nhận một trăm năm mươi đôla, phần còn lại muộn hơn một ít. Tôi hi vọng, cô hiểu rằng không một ai nên biết về cuộc trò chuyện của chúng ta chứ?

— Dĩ nhiên.

Mason trao tiền cho cô ta.

— Ông cần kí nhận không? - Cô Sibli hỏi.

— Không.

— Thế bao giờ tôi nhận nửa thứ hai?

— Bao giờ cô làm xong tất cả những gì đòi hỏi.

— Thế tiếp theo tôi sẽ còn phải làm gì nữa?

— Có thể là không gì cả. Trong trường hợp quá lắm, cô buộc phải xuất hiện trước toà và cho lời khai với lời tuyên thệ.

— Tôi sẽ phải nói gì?

— Chỉ điều gì đúng trong thực tế.

— Và không một chút dối trá ư?

— Tất nhiên, không.

— Bao giờ mở phiên toà?

— Có khả năng, sau vài tuần nữa. Tôi sẽ gọi điện thoại cho cô. Còn bây giờ tốt nhất cô nên về đi. Tôi không muốn để người ta nhìn thấy cô quanh quất cạnh văn phòng tôi.

Cô Sibli chìa tay ra.

— Cảm ơn ông, thưa ông Mason. Tôi luôn luôn sẵn sàng với loại công việc như thế này.

— Và cảm ơn cô lắm, cô Sibli ạ. Cô đã giúp tôi rất nhiều.

Khi cánh cửa đóng lại sau lưng cô gái, ông quay về phía Della Street.

— Hãy gọi điện thoại đến cảnh sát và đề nghị nối tôi với trung sĩ Holcomb.

— Đã khá muộn rồi, - Della nhận xét.

— Không sao, ông ta làm việc ban đêm.

Della nhấc ống nói.

— Holcomb trên đầu dây, - cô nói sau mấy phút.

Mason mỉm cười đi lại gần máy điện thoại.

— Nghe này, trung sĩ, tôi muốn thông báo với ông đôi điều. Hoàn toàn tình cờ tôi được biết rằng tối hôm nay, vào khoảng bảy giờ hai mươi lăm phút, có một người đàn bà nào đó đã đến nhà Clinton Fouli trên chiếc taxi 86-C. Bà ta đã ở trong nhà mười lăm hay hai mươi phút gì đó. Người đàn bà này bỏ quên trong xe một chiếc mùi soa. Chiếc khăn bây giờ ở chỗ tôi. Tôi không có quyền nói, bằng cách nào nó lọt vào tay tôi, nhưng nó đang ở đây, và nếu ông muốn, ông có thể cử người đến lấy nó. Tôi sẽ không ở đây, nhưng Della Street, thư kí của tôi, sẽ chuyển nó cho người của ông... Vâng, lái xe hẳn là nhận ra nó... Tôi nhắc lại: Người đàn bà để lại chiếc khăn trên xe, người tài xế tìm thấy nó, sau đó nó rơi vào chỗ tôi. Tôi không thể giải thích, làm sao chiếc khăn lại ở chỗ tôi... không... không, tôi không thể. Tôi nhổ toẹt vào cái chuyện ông nghĩ như thế nào. Tôi biết các quyền của tôi. Chiếc khăn mùi soa, đó là vật chứng, mà là luật sư, tôi phải thông báo với ông về sự tồn tại của nó. Nhưng bất cứ thông tin nào tôi nhận được từ khách hàng là tuyệt đối bí mật và không dành cho tai của ông.

Mason ném ống nghe lên máy và đặt chiếc khăn tay trước Della.

— Hãy đưa khăn cho cảnh sát, nhưng không nói gì cả với họ.

— Có chuyện gì xảy ra thế? - Della hỏi.

— Clinton Fouli bị giết vào tối nay, giữa bảy rưỡi đến tám giờ, - Mason từ tốn giải thích.

Paul Drake bật miệng huýt sáo và vươn thẳng người lên trong ghế bành. Della đi lại gần vị luật sư.

— Sếp ạ, - cô hỏi vẻ lo lắng, - tôi có thể giúp gì cho anh không?

— Đừng lo, Della. - Mason đáp. - Tôi sẽ tự xoay xở được một mình.

— Anh định thông báo với cảnh sát về con người muốn biết về cái tình huống nếu người viết di chúc bị xử tử vì bị buộc tội giết người thì có ảnh hưởng đến hiệu lực pháp lí của di chúc hay không?

— Chúng ta đã nói với cảnh sát tất cả những gì có thể, - Mason đáp, nhìn thẳng vào mắt Della.

Paul Drake đứng bật dậy.

— Perry ạ, anh đi đã quá xa rồi. Nếu người giết Clinton Fouli đã đến xin tư vấn chỗ anh, anh có trách nhiệm phải báo cảnh sát và...

— Anh biết càng ít, - Mason cắt ngang, - càng tốt hơn.

— Tôi biết đã quá nhiều rồi! - Nhà thám tử kêu lên.

Mason quay lại phía Della.

— Tôi nghĩ rằng họ sẽ không hỏi cô đâu. Trong trường hợp quá lắm, hãy nói với họ rằng tôi đề nghị cô chuyển chiếc khăn thôi nhé. Và chỉ thế.

— Đừng lo, sếp ạ, - Della đáp. - Tôi có thể bảo vệ nổi bản thân. Thế anh dự định sẽ làm gì?

Mason mở cánh cửa.

— Anh đi đâu thế, Perry? - Drake hỏi.

— Ồ, về chuyện đó, - Mason mỉm cười, - tốt hơn là anh đừng nên biết.

CHƯƠNG 14

Perry Mason ngồi vào taxi và bảo chở ông đến khách sạn Brodvei, trên phố Bốn mươi hai. Trong tiền sảnh khách sạn ông hỏi người giữ quần áo, bà Bessy Forbs nghỉ ở buồng nào.

— Buồng tám trăm chín mươi sáu, - người giữ quần áo đáp.

Lên tầng hai, Mason tìm thấy buồng được chỉ và gõ cửa.

— Ai đấy? - Nghe thấy giọng đàn bà sợ hãi.

— Mason, - vị luật sư nói. - Hãy mở cửa ra.

Nghe tiếng chốt bật và cửa mở tung. Bà Forbs thở phào và bước sang một bên, mời Mason vào. Ông gật đầu khẽ và đóng sập cửa phía sau mình.

— Giờ tôi là luật sư của bà, - ông mở đầu. - Vậy bà hãy kể chuyện gì đã xảy ra tối qua?

— Ông nói về gì vậy? - Bessy Forbs hỏi.

— Tôi yêu cầu bà kể về cuộc gặp gỡ với chồng.

Bà ta thở dài, ngoái nhìn quanh, đề nghị Mason ngồi xuống chiếc ghế đẩu, rồi hạ mình xuống bên cạnh, vò trong tay chiếc khăn mùi soa, còn người thì tỏa ra đầy mùi nước hoa rẻ tiền.

— Do đâu ông biết tôi đã gặp anh ta?

— Tôi đoán, - Mason đáp. - Tôi linh cảm rằng vào một lúc nào đó bà sẽ đến thành phố chúng tôi. Còn ai, ngoài bà, có thể đến gặp Clinton Fouli một cách đơn giản nhất! Và sau nữa, lái xe taxi đã nhận ra bà.

— Vâng, - bà ta gật đầu, - tôi đã ở đấy.

— Điều đó thì tôi đã rõ, - vị luật sư nóng nảy thốt lời. - Hãy kể xem chuyện gì đã xảy ra vậy?

— Tôi dùng móc mở cửa. Tôi không muốn để Clinton biết trước sự thăm thú của tôi. Tôi đi qua vào phòng đọc và thấy ông ta đã chết.

— Thế con chó? - Mason hỏi.

— Cũng thế.

— Bà có thể chứng minh là không giết ông ta chứ?

— Khi tôi bước vào, ông ta và con chó đã chết.

— Lâu chưa?

— Tôi không biết. Tôi không sờ vào.

— Bà đã làm gì?

— Tôi cảm thấy khó ở, và tôi ngồi xuống ghế bành. Thoạt đầu tôi chỉ nghĩ về chuyện cần phải bỏ chạy. Sau đó tôi hiểu ra rằng cần phải hành động thật thận trọng. Vì giờ đây tôi rất dễ bị buộc vào tội giết người.

— Khẩu súng lục nằm trên sàn chứ?

— Vâng.

— Đó là súng của bà?

— Không.

— Đã bao giờ bà có khẩu súng như thế chưa?

— Chưa.

— Trước kia bà chưa nhìn thấy nó chứ?

— Chưa. Thì tôi đã nói rằng tôi không hề liên quan với việc đó rồi. Ôi Trời, tại sao ông không tin tôi cơ chứ? Tôi không lừa ông đâu.

— Cứ cho là thế, - Mason thở dài. - Cứ cho là bà nói thật đi. Vậy thì bà đã làm gì?

— Tôi nhớ lại là đã đề nghị lái xe taxi gọi điện thoại cho Artur Cartrait. Tôi đã nghĩ rằng, khi đến, Artur sẽ khuyên tôi nên làm gì tiếp theo.

— Thế bà không hề nghĩ rằng chính Artur Cartrait có thể bắn chết họ ư?

— Dĩ nhiên, có thể, nhưng lúc ấy hẳn anh ta sẽ không đến.

— Ông ta có thể đến và buộc bà vào tội giết người.

— Không, Artur không có khả năng làm việc đó.

— Nghĩa là, bà ngồi và đợi Cartrait?

— Vâng. Sau đó tôi nghe tiếng taxi quay lại. Tôi không tưởng tượng nổi đã qua bao nhiêu thời gian, vụ Clinton bị giết làm tôi choáng váng.

— Nhưng bà đã có thể tự bước ra khỏi nhà được?

— Vâng, tôi ngồi vào taxi, bảo chở tôi về khách sạn. Tôi đã nghĩ là sẽ không ai tìm ra tôi. Tôi không hiểu sao ông làm được chuyện đó.

— Lẽ nào bà không nhận ra là đã bỏ lại trong xe chiếc khăn tay? - Mason hỏi thong thả.

Cặp lông mày Bessy Forbs từ từ nhướn lên cao.

— Ôi Chúa ôi, không! - Bà ta thì thào.

— Ấy vậy mà đúng thế đấy.

— Và chiếc khăn của tôi bây giờ ở đâu?

— Tại đồn cảnh sát.

— Nó lọt vào đó như thế nào?

— Do tôi.

— Do...?

— Tôi trao nó cho viên trung sĩ đang điều tra vụ án mạng Fouli. Sau khi chiếc khăn có trong tay tôi, tôi không còn lối thoát nào khác.

— Tôi nghĩ, ông là luật sư của tôi cơ mà.

— Thực tế là như vậy.

— Có gì đó không giống lắm. Ôi Chúa, điều đó mới khủng khiếp làm sao. Bây giờ họ có thể tìm ra tôi.

— Họ sẽ tìm ra. Khi họ đã bắt đầu đặt câu hỏi thì sự dối trá không cứu được đâu. Và sự thật cũng không cứu nổi bà. Trong tình huống như vậy, tốt nhất là im lặng.

— Nhưng bằng cách đó tôi sẽ dựng tất cả dậy chống lại tôi, cả cảnh sát, cả công chúng, cả báo chí.

— Bây giờ chúng ta nói về công việc đã, - Mason tiếp tục một cách thản nhiên. - Tôi chuyển chiếc khăn cho cảnh sát, bởi vì nó là vật chứng để tuyên bố rằng tôi là kẻ đồng lõa của vụ phạm tội. Tuy nhiên tôi không định cho họ sự thích thú đó. Nhưng bà buộc phải tốn sức để thoát ra khỏi tình trạng không dễ chịu này. Họ sắp sửa đến đây và sẽ đặt các câu hỏi. Bà phải đáp rằng bà sẽ nói chỉ khi có mặt luật sư. Rằng luật sư khuyên bà im lặng. Ngắn gọn, hãy đừng trả lời một câu hỏi nào cả. Hiểu chưa?

— Vâng, ông đã nói điều đó với tôi.

— Bà có thể làm điều đó chứ?

— Tôi nghĩ là được.

— Hãy lưu ý, bà không còn cách gì khác nữa đâu. Tôi không sao gắn kết nổi tất cả các sợi chỉ vào một mối, và trong khi tôi chưa làm được điều đó, bà đành phải im lặng thôi.

— Nhưng điều đó gây nên phản ứng xấu của công chúng. Báo chí sẽ khẳng định rằng tôi khước từ nói, bởi vì tôi có tội.

Mason nhếch mép.

— Chính vì thế tôi mới đến chỗ bà. Hãy nói với các tay phóng viên, rằng bà sẵn sàng kể hết tất cả, nhưng tôi đã cấm bà mở miệng. Tôi ra lệnh cho bà không được nói một lời. Chứ bà thì hẳn vui mừng giải thích sự việc là thế nào. Hãy nói với họ rằng bà rất muốn gọi điện thoại cho tôi và một lần nữa cố xin phép để được nói. Họ sẽ cho bà khả năng như thế. Hãy van xin tôi, hãy quỳ xuống cạnh máy điện thoại, hãy tuôn nước mắt ra. Hãy xin được phép kể, dù chỉ là về việc gì đã xảy ra tại Santa Barbara. Hãy trình một vở diễn xuất sắc vào. Còn tôi sẽ trả lời rằng bà buộc đi tìm một luật sư khác, nếu bà định nói dù chỉ là một lời. Rõ chứ?

— Ông nghĩ rằng họ sẽ nuốt trôi được thứ đó ư? - Bessy Forbs hỏi.

— Tất nhiên. Các nhà báo có chuyện để viết. Họ sẽ giới thiệu tôi như một tên độc ác cản trở người đàn bà trung thực được nói lên tất cả những gì tích tụ trong lòng bà ta.

— Thế còn cảnh sát? Họ sẽ thả tôi ra chứ?

— Tôi không tin lắm vào chuyện đó.

— Chúa nhân từ ôi! Ông cho là người ta sẽ tống giam tôi? Ôi Chúa ôi! Tôi sẽ không chịu nổi điều đó đâu. Có thể, tôi may ra chống cự nổi họ, nếu họ tiến hành hỏi cung, ở đây, trong căn phòng của tôi. Nhưng nếu họ chuyển tôi vào nhà tù, tôi sẽ phát điên mất. Còn nếu người ta sẽ xét xử tôi? Chẳng lẽ ông để cho người ta sẽ xét xử tôi ư?

— Hãy nghe này! - Mason quát lên. - Thôi đừng giả vờ ngốc nghếch nữa! Bằng cách đó bà chẳng đạt được gì đâu. Bà đã rơi vào giữa hai làn đạn và hiểu rất rõ việc này. Bà thâm nhập vào nhà của chồng bà nhờ móc nạy cửa và người ta tìm thấy ông ta đã chết. Bà hiểu rằng ông ta bị giết, nhưng không báo cho cảnh sát. Thay vào đó bà đã ung dung đi về khách sạn và đăng kí dưới một cái tên bịa ra. Chả lẽ bà nghĩ rằng nghe tất cả những chuyện đó, cảnh sát sẽ để cho bà tự do ư?

Bessy Forbs bật khóc.

— Nước mắt không giúp bà đâu, - Mason tiếp tục. - Điều duy nhất có thể cứu nổi bà: Tuân thủ không suy chuyển theo chỉ dẫn của tôi. Trong bất cứ trường hợp nào cũng không thú nhận là bà đã ở trong khách sạn Bridmont, lại càng không dưới tên khác. Đừng trả lời một câu hỏi nào và không đưa ra lời tuyên bố gì cả, nếu chưa được bàn bạc cùng tôi. Còn lúc này tôi chỉ cho phép bà than phiền về tôi với các nhà báo thôi. Bà nắm vững điều đó chưa?

Bà ta gật đầu.

— Thế là tốt rồi. Đã xong với chuyện đó, chúng ta...

Vang lên tiếng gõ cửa nôn nóng.

— Ai rõ việc tôi ở đây không? - Mason hỏi.

— Không ai cả.

Tiếng gõ lặp lại.

— Tôi nghĩ, - Mason thì thầm, - một món quà khó chịu đang chờ bà. Hãy nhớ rằng, tương lai của bà chỉ phụ thuộc vào bà thôi. Tôi sẽ làm tất cả trong sức của tôi.

Ông đi lại gần cửa và bật then cài, mở cửa ra. Trung sĩ Holcomb đứng trên ngưỡng cửa.

— Ông ư?! - Ông ta kinh ngạc kêu lên. - Ông làm gì ở đây thế?

— Tôi trò chuyện với thân chủ của tôi, bà Bessy Forbs, - Mason đáp bình thản, - vợ goá của Clinton Forbs sống trong nhà 4889 tại Milpas Draiv.

Holcomb lách qua ông.

— Bây giờ thì tôi biết ông đã lấy chiếc khăn mùi soa ở đâu rồi, - ông ta gầm gừ. - Bà Forbs, bà bị bắt vì bị tình nghi giết Clinton Forbs, và tôi muốn cảnh báo với bà rằng tất cả những gì bà nói, có thể sẽ được sử dụng chống lại bà.

— Về điều đó thì ông khỏi lo, - Mason nhận xét càu cạu. - Bà ấy sẽ không nói lấy một lời nào đâu.

CHƯƠNG 15

Buổi sáng Perry Mason đã cạo râu ria sạch sẽ và nghỉ ngơi thoải mái, bước vào phòng tiếp khách bằng bước đi sảng khoái. Della Street đang đọc báo.

— Chào buổi sáng, Della, - ông chào. - Người ta viết gì trong đó?

— Chẳng lẽ anh cho phép họ làm điều đó ư? - Cô kêu lên tức tối.

— Điều gì?

— Bắt giam bà Forbs.

— Chuyện ấy thì tôi bất lực. Bà ta bị bắt giữ rồi.

— Anh hiểu rõ tôi nói gì rồi. Họ buộc bà ta tội giết người và sẽ giam trong nhà lao cho đến phiên toà.

— Thì sao nào?

— Anh có thể giúp bà ta cơ mà!

— Bằng cách nào?

Della chồm đứng lên.

— Tôi với anh biết rằng Artur Cartrait giết Clinton Fouli hay Forbs rồi mà.

— Và cô tin chắc chuyện đó?

— Tin một trăm phần trăm!

— Có gì đó tôi không hiểu, Della ạ, cô định hướng về đâu?

Cô gái lắc đầu.

— Anh biết không, Perry, tôi tin cậy ở anh. Anh bao giờ cũng hướng đến sự công bằng. Còn giờ đây với sự buông thả của anh, Cartrait sẽ thoát khỏi sự trừng phạt. Khước từ giúp đỡ một phụ nữ đáng thương, anh thành ra kẻ đồng loã của vụ giết người.

— Tại sao?

— Tại anh che giấu cảnh sát thông tin liên quan đến Cartrait. Anh biết về việc ông ta chuẩn bị giết Clinton Fouli cơ mà.

— Điều đó chưa nói lên gì cả, - Mason từ tốn nhận xét. - Ý đồ giết Fouli không có nghĩa là ông ta đã làm việc đó. Không thể buộc một người tội giết người, khi chưa có các chứng cứ thuyết phục.

— Các chứng cứ! - Della kêu lên. - Anh còn cần những chứng cứ nào nữa? Ông ta đến đây và nói rằng đang chuẩn bị một vụ giết người. Sau đó ông ta gửi cho anh một bức thư, trong đó chỉ ra rằng đã sẵn sàng chuyển từ lời nói sang việc làm. Và biến mất, còn kẻ thù của ông ta thì nằm trong vũng máu.

— Tôi nghĩ cô đang hình dung chiếc xe ở phía trước con ngựa kéo, - Mason mỉa mai. - Cô cho rằng, thoạt đầu ông ta bắn chết Fouli, rồi sau đó mới biến mất chứ gì? Lẽ nào ông ấy có thể giết người khi đã biến mất?

— Anh có thể đánh lừa các bồi thẩm, - Della mỉa lại, - chứ không lừa nổi tôi đâu. Khi Cartrait gửi đến cho anh di chúc và tiền, nghĩa là ông ta đã quyết đi bước cuối cùng. Và anh hiểu rất rõ tôi đang nói gì. Ông ta do thám con người đã phá vỡ tổ ấm gia đình của ông ta, chờ đợi thời cơ thuận tiện để gặp vợ mình. Ông ta đã đạt được điều đó. Ông ta đưa bà vợ đi và giấu tại một nơi an toàn. Còn sau đó quay trở lại, bắn chết Fouli và lẩn trốn.

— Cô quên mất, - Mason phản đối, - rằng Cartrait là thân chủ của tôi, và tôi không có quyền công bố những tin tức mật ông ấy trao cho tôi.

— Hẳn nhiên, điều đó là thế, nhưng anh không nên ngồi bó tay khi một phụ nữ vô tội bị buộc vào tội giết người.

— Tôi sẽ không cho phép để người ta thừa nhận bà ấy có tội.

— Xem ra đâu có như thế, - Della lấn tới. - Anh khuyên bà ta im lặng. Bà ấy muốn kể hết mọi thứ bà ấy rõ, nhưng không dám hé miệng là do anh. Anh đại diện cho các quyền lợi của bà ấy và, mặc dù thế, đã đẩy bà ấy vào tù chỉ vì để cho một thân chủ khác của anh ung dung sạch tội.

Mason thở dài, mỉm cười và lắc đầu.

— Tốt hơn chúng ta hãy nói chuyện về thời tiết đi.

Mắt Della quắc lên đe doạ.

— Anh Perry, tôi ngưỡng mộ anh, anh có thể sáng tạo nên điều kì diệu, còn bây giờ đơn thuần là bất công. Anh hi sinh người đàn bà này nhằm bảo vệ Cartrait.

— Della, - Mason thở dài, - nếu cảnh sát biết điều mà chúng ta biết rõ, họ có thể dựa trên cơ sở các chứng cứ gián tiếp buộc Cartrait trong vụ giết Fouli. Nhưng cô lầm lạc sâu sắc, nếu tin chắc rằng họ sẽ có thể chứng minh nổi tội của Bessy Forbs.

— Nhưng Artur Cartrait thực sự có tội mà, còn Bessy thì không.

Mason lắc đầu.

— Nghe này, Della, chúng ta đã thâm nhập vào lãnh địa của người khác rồi. Hãy nhớ lại rằng, tôi chỉ là một anh chàng luật sư mà thôi. Tôi không phải quan toà cũng không là chủ tịch bồi thẩm đoàn. Trên toà tôi đại diện cho các quyền lợi của bị cáo. Và nhiệm vụ của tôi là ở chỗ đưa ra những sự kiện nói lên cái lợi cho họ với mức độ tối ưu. Còn bị cáo có tội hay không là do các vị bồi thẩm quyết định. Luật sư phải tiến hành sự bào chữa mềm dẻo, khi chống đỡ tất cả các đòn tấn công buộc tội và lí giải các sự kiện họ đưa ra cho có lợi đối với người được bảo vệ.

— Tôi rõ chuyện ấy, - Della gật đầu, - và tôi biết rằng một người bình thường rất hay lí giải không đúng về điều đang xảy ra. Anh ta thường không hiểu nổi chức năng của luật sư và ý nghĩa các hành động của anh ta. Nhưng vẫn như cũ, tôi không cho rằng chúng ta giúp Bessy Forbs, khi đã đẩy bà ấy vào tù.

Perry Mason giơ tay phải lên và nắm các ngón tay thành quả đấm.

— Della, trong tay này tôi đang giữ thứ vũ khí mà nó sẽ hất bỏ xiềng xích khỏi Bessy Forbs, và bà ta sẽ bước ra khỏi toà án là người tự do. Nhưng không được sử dụng hấp tấp thứ vũ khí này. Tôi phải đánh chính xác vào thời điểm tính toán kĩ và vào chỗ cần thiết. Nếu khác, tôi chỉ làm cùn lưỡi và không đem lại lợi ích cho bà ấy.

— Và anh hứa sẽ dùng thứ vũ khí ấy chứ? - Della hỏi vẻ xốn xang. - Nhưng tại sao lại không đánh ngay bây giờ? Lẽ nào làm sụp đổ lời buộc tội trước khi bắt đầu quá trình tố tụng lại không dễ hơn ư?

Mason lắc đầu.

— Không phải trong trường hợp này, Della ạ. Bên phía cáo trạng có thể có những luận chứng rất xác đáng, và tôi chưa thể hành động khi chưa biết rõ đó chính là những luận chứng gì. Tôi chỉ có quyền ra một đòn và phải đánh gục lời buộc tội. Còn lúc này tôi muốn để công chúng quan tâm đến Bessy Forbs và có cảm tình với bà ta. Cứ để mọi người biết về một phụ nữ hiền thục bị ném vào nhà lao với tội danh giết người, và về việc bà ta có thể và muốn chứng minh sự không liên đới của mình đến cái tội ác khủng khiếp đó, và về tên luật sư gian xảo cấm bà ta lên tiếng.

— Công chúng tất yếu sẽ có cảm tình với bà ấy, - Della đồng tình, - nhưng anh sẽ hiện ra dưới góc độ bất lợi. Báo chí sẽ tuyên bố rằng anh đã nhét giẻ vào mồm bà ta, nhằm lột ở bà ta nhiều tiền hơn vì việc tiến hành vụ án.

— Thì tôi đang cố đạt được điều ấy mà lại.

— Nhưng anh sẽ làm hại thanh danh của mình.

Mason cất tiếng cười to.

— Della, một phút trước cô còn tấn công tôi vì tôi không làm gì để cứu Bessy Forbs. Thế mà bây giờ hoá ra rằng tôi đang làm quá nhiều.

— Tôi không nói điều đó. Nhưng anh không nên hi sinh thanh danh của mình vì người đàn bà đó.

Mason đi về phía văn phòng.

— Rất tiếc, tôi không thấy lối nào khác. Hãy điện thoại cho Drake và đề nghị anh ấy ghé qua chỗ tôi.

Della gật đầu và nhấc ống nói. Sau chừng mười phút cô ngó vào văn phòng.

— Paul Drake ở đây rồi.

— Mời anh ấy vào.

— Chào, - Paul thốt ra khi thu xếp ngồi vào ghế bành. - Cho tôi điếu thuốc, và hãy kể có gì mới nào.

Mason chìa bao thuốc và diêm cho anh.

— Anh đòi nhiều quá đấy.

— Thì cũng như anh thôi. Bây giờ tất cả các hãng thám tử tư cả nước đang làm cho chúng tôi. Chúng tôi đã nhận được số lượng điện tín mà không thể xem hết chúng trong vòng một tuần lễ.

— Có gì về Artur và Paula Cartrait không?

— Không một lời. Họ cứ như chui vào lòng đất rồi vậy. Người của tôi đã liên hệ với tất cả các bến xe taxi thành phố. Vào sáng hôm ấy không một lái xe nào đón khách tại Milpas Draiv, 4889 cả. Còn Telma Benton đã quả quyết rằng bà Cartrait đi taxi.

— Có thể, tài xế quên về vụ ấy chăng?

— Ít khả năng ấy lắm.

Các ngón tay Mason gõ nhịp trên mặt bàn.

— Paul này, tôi có thể đánh gục lời cáo trạng trong vụ Bessy Forbs.

— Tôi không hề nghi ngờ về chuyện ấy, - Drake đáp. - Bà ta sẽ được tự do, chỉ cần kể hết về tất cả những điều bà ta biết. Anh cần sự im lặng của bà ta làm gì? Chỉ những tên tội phạm lọc lõi mới thường sử dụng thủ pháp ấy mà thôi.

— Trước tiên tôi muốn khẳng định được rằng người của anh sẽ không đủ sức tìm ra Cartrait.

— Nhưng Cartrait thì liên can gì ở đây? Anh cho rằng ông ta có tội, và muốn để ông ta được an toàn tuyệt đối trước khi cảnh sát bắt đầu săn tìm ráo riết ông ta ư?

Mason không cho là cần phải trả lời câu hỏi đó.

— Paul ạ, - ông tiếp tục, - để thắng vụ tố tụng, tôi cần hâm nóng mối quan tâm của công chúng, đưa sự căng thẳng đến cực điểm, còn sau đó giáng một đòn chớp nhoáng mà biện lí không kịp tránh né nó. Ít nhất, trước khi bồi thẩm đoàn đưa ra quyết định.

— Nghĩa là người đàn bà này nhất định sẽ bị xử?

— Phải.

— Thế nếu biện lí không muốn bắt đầu vụ tố tụng? Ông ta không tin chắc rằng Bessy Forbs có tội. Ông ta chỉ đề nghị bà ta kể về chuyện đã xảy ra thôi?

— Người ta sẽ xử người đàn bà này, - Mason nhắc lại, - và tôi sẽ minh oan. Nhưng để đạt được điều đó thì sẽ buộc phải toát mồ hôi hột đấy.

— Thế tại sao anh không cho qua đi, không cần đến toà án?

— Không, tôi muốn để người ta xử bà ấy, và sao cho có thể nhanh hơn.

Drake nheo mắt.

— Thế thứ vũ khí bí mật có trong tay anh là gì vậy?

— Con chó tru, - vị luật sư đáp ngắn gọn.

Drake may lắm mới tóm kịp điếu thuốc rơi khỏi miệng.

— Ôi Trời, chả lẽ anh vẫn bấu víu lấy tiếng chó tru ấy như trước à?

— Phải.

— Nhưng tại sao? Tất cả mọi người quên điều đó rồi. Con chó đã chết, thêm nữa, nó không tru.

— Còn tôi thì định chứng minh là nó đã tru.

— Và như thế anh sẽ đạt được điều gì?

— Rất nhiều.

— Tôi cho rằng đó là một định kiến ngu xuẩn. Có ai lo đến tiếng chó tru cơ chứ? May ra chỉ có kẻ tâm thần kiểu Cartrait thôi.

— Tôi phải chứng minh được con chó đã tru, - Mason khăng khăng. - Thêm nữa là chứng minh một cách không thể phủ nhận nổi. Và sự không thể phủ nhận nổi này sẽ là những lời khai của anh đầu bếp người Trung Hoa.

— Nhưng Ah Wong đã nói chó không tru cơ mà.

— Trên toà Ah Wong sẽ nói sự thật. Người ta chưa đẩy anh ta về Trung Quốc đấy chứ?

— Không, mai tàu thuỷ mới khởi hành.

— Tôi cần anh ta như là một nhân chứng. Tôi sẽ viết giấy gọi anh ta tới phiên toà. Còn anh, Paul ạ, hãy tìm một phiên dịch tiếng Trung Quốc giỏi nhé. Anh cần giải thích cho người phiên dịch sự cần thiết của lời Ah Wong thú nhận việc anh ta nghe thấy tiếng chó tru.

— Nghĩa là anh muốn để người Trung Hoa ấy khẳng định, không phụ thuộc vào chuyện con chó tru hay không à?

— Tôi muốn để Ah Wong nói sự thật: Con chó đã tru. Tôi muốn để anh ta khẳng định điều đó. Nếu con chó im lặng, thì anh ta cứ nói là im lặng. Nhưng tôi không hề nghi ngờ chuyện con chó đã tru.

— Thôi được, - Drake gật đầu. - Tôi có những người quen trong cơ quan phụ trách ngoại kiều, và tôi sẽ thu xếp mọi chuyện.

— Mặt khác, - Mason tiếp tục, - hẳn là không tồi nếu báo với Ah Wong biết rằng nhờ Clinton Forbs, hay Fouli, mà anh ta bị bắt. Và còn nữa. Hãy làm sáng tỏ, con chó này ở chỗ Fouli đã lâu chưa. Trước đây nó có tru hay không?

— Đôi điều tôi có thể nói ngay bây giờ với anh. Con chó sống chỗ Forbs đã nhiều năm. Ông ta đem nó theo khi rời khỏi Santa Barbara. Ông ta rất quyến luyến với con chó, nhân tiện nói thêm, vợ ông ta cũng thế.

— Mọi chuyện đã rõ. Nhưng những lời đó còn ít đối với tôi. Tôi cần các nhân chứng, những người sẽ phát biểu ở toà. Các nhân chứng biết con chó, khi nó còn là cún con. Hãy về Santa Barbara và nói chuyện với các hàng xóm của Forbs. Nếu họ đã từng nghe tiếng chó tru, thì họ cứ nói về điều đó. Tôi cần bản ghi lại các lời khai của họ được công chứng chứng thực.

— Và tất cả vẫn là về con chó? - Drake ngạc nhiên.

— Phải. Về con chó, vốn không tru ở Santa Barbara, nhưng đã cất tiếng tru tại đây.

— Nhưng con chó đã bị giết rồi, - nhà thám tử nhắc lại.

— Tình huống đó không ảnh hưởng đến tầm quan trọng của những lời khai của các nhân chứng.

Điện thoại reo, và Mason nhấc ống nghe.

— Một trong các thám tử của Drake muốn nói chuyện với anh ấy, - Della nói. - Vì một việc khẩn.

Mason chìa ống nghe cho Drake.

— Gọi anh đấy, Paul ạ.

— Tôi nghe đây, - Drake cầm máy, và ngay sau đó lông mày của ông từ từ nhướn lên cao. - Thật đáng nguyền rủa! - Drake kêu lên, đặt ống nghe xuống và nhìn vị luật sư. - Một trong số người của tôi gọi từ cục cảnh sát. Họ đã xác định được khẩu súng nào đã bắn Forbs và con bécgiê.

— Làm sao họ đạt được điều đó?

— Qua số súng của nhà máy. Người ta đã làm rõ ai mua và đã mua khẩu súng này bao giờ.

— Tiếp tục đi, tôi nghe anh đây.

— Khẩu súng lục được mua ở Santa Barbara, California, bà Bessy Forbs, hai ngày trước khi chồng bà ta bỏ chạy cùng Paula Cartrait.

Khuôn mặt Mason đanh lại.

— Nào, anh sẽ nói gì về việc này?

— Không gì cả, - Mason đáp sau một lúc lâu im lặng. - Thậm chí tôi muốn rút lại một số lời.

— Ví dụ?

— Về việc tôi sẽ dễ dàng thắng vụ án Bessy Forbs, - ông nhấc ống nói. - Della, hãy nối tôi với Aleks Bosvic, biên tập báo Cronikle. Tôi chờ nhé.

Paul Drake dần dần trấn tĩnh lại và nhếch mép cười.

— Thế nhưng tôi bắt đầu nghiêng về ý nghĩ là anh biết nhiều hơn nhiều so với những người khác. Giống như, bà Forbs thực sự không nên vội vã với những lời giải thích.

— Có thể... Hêlô!.. Bosvic đấy à? Chào Aleks, Perry Mason đây. Chỗ tôi có đôi thứ dành cho anh đây... Phải, về vụ đó. Hãy phái các phóng viên tới Milpas Draiv, 4893. Có người tên là Artur Cartrait sống ở đấy. Hiện giờ không có ông ta, nhưng người của anh sẽ tìm được một bà quản gia điếc. Tên bà ta là Elizabet Uoker. Bà ấy biết ai đã giết Clinton Fouli... phải, Clinton Forbs, sống trong ngôi nhà 4889... vâng, bà ấy rõ ai đã giết ông ta... không, không phải Bessy Forbs... ồ thôi được, nếu anh cứ khăng khăng thế. Bà ấy sẽ nói rằng Artur Cartrait đã giết ông ta. Hết. Tạm biệt. - Mason quay lại nhà thám tử. - Trời ơi. Paul à, tôi thật chẳng muốn làm điều này.

CHƯƠNG 16

Tấm lưới dây thép nặng ngăn ra làm hai căn phòng dành cho việc gặp gỡ của luật sư với người bị giam giữ. Toàn bộ sự bày biện chỉ gồm một chiếc bàn và hai cái ghế cũ kĩ.

Mason đến trước và ngồi, sốt ruột gõ ngón tay trên mặt bàn gỗ đen sẫm. Cuối cùng cửa mở, và từ phía khác của lưới sắt xuất hiện Bessy Forbs. Mason lập tức nhổm đứng dậy.

— Xin chào.

— Chào ông, - bà ta đáp khi đi lại gần chiếc bàn.

— Hãy ngồi xuống, - vị luật sư đề nghị. - Tại sao bà đã nói dối tôi về khẩu súng?

Bessy ngồi xuống và liếm cặp môi khô.

— Tôi không nói dối, đơn giản là tôi quên.

— Quên cái gì?

— Quên rằng tôi đã mua khẩu súng đó.

— Vậy hãy kể, bà nhớ lại được gì nào?

— Hai ngày trước khi chồng tôi bỏ đi khỏi Santa Barbara tôi đã biết về sự ngoại tình của ông ta với Paula Cartrait. Tôi xin được giấy phép sử dụng vũ khí, đến cửa hàng dụng cụ thể thao và mua khẩu súng ngắn ấy.

— Bà đã định làm gì với nó?

— Tôi không biết.

— Bà định giết chồng?

— Tôi không biết.

— Mà có thể, giết Paula Cartrait chăng?

— Tôi đã nói là tôi không biết rồi mà. Tôi hành động theo xúc cảm. Hình như, tôi muốn dọa họ.

— Thôi được, - Mason gật đầu. - Rồi khẩu súng biến đi đâu?

— Ông chồng đã tước mất nó từ nơi tôi.

— Bà cho chồng xem khẩu súng à?

— Vâng.

— Chuyện xảy ra thế nào?

— Ông ta làm tôi tức giận.

— Bà dùng súng đe dọa ông ta?

— Vâng. Tôi rút khẩu súng trong xắc ra và nói rằng tôi sẽ tự tử, nếu ông ta bỏ tôi.

— Bà thực sự muốn tự kết liễu đời mình ư?

— Vâng.

— Nhưng bà đã không làm điều đó?

— Không. Khi họ trốn đi, khẩu súng đã không còn chỗ tôi nữa.

— Tại sao?

— Chồng tôi đã lấy nó chỗ tôi, tôi đã nói rồi.

— Phải, nhưng tôi cứ nghĩ là ông ta có thể đã đưa lại nó cho bà trước khi bỏ đi chứ.

— Không, ông ta đem khẩu súng đi theo, và tôi không còn thấy nó lần nào nữa.

— Nghĩa là bà không tự tử bởi vì không còn khẩu súng nơi bà nữa?

— Đúng thế!

Các ngón tay của Mason lại gõ nhịp trên bàn.

— Từ giã cuộc đời có thể bằng cách khác nữa.

— Nhưng đâu có dễ như thế.

— Santa Barbara nằm bên bờ đại dương...

— Tôi sợ nước.

— Thế không sợ đạn à?

— Đề nghị ông, thưa ông Mason, xin đừng dè bỉu nữa. Lẽ nào ông không tin tôi?

— Bà Forbs, bà thấy đấy, - vị luật sư từ tốn đáp, - tôi xem mọi sự đó từ quan điểm của các bồi thẩm.

— Nhưng các bồi thẩm sẽ không hỏi những câu như thế.

— Dĩ nhiên. Nhưng chắc chắn biện lí khu sẽ hỏi chúng, còn các bồi thẩm sẽ nghe những câu trả lời của bà.

— Tôi chẳng còn gì nói thêm cả. Tôi đã nói sự thật.

— Nghĩa là chồng bà đã đem khẩu súng đi?

— Có lẽ, vâng. Nhưng ít nhất thì tôi cũng không nhìn thấy nó thêm lần nào nữa.

— Và bà cho rằng người nào đó đã tước khẩu súng từ ông ta, bắn chết con bécgiê, còn sau đó là chính Forbs?

— Không. Ai đó có thể tiếp cận được đồ đạc của chồng tôi, đã ăn trộm khẩu súng, còn sau chờ đợi thời cơ thuận tiện, đã sử dụng nó.

— Và đó có thể là ai?

— Paula Cartrait và Artur Cartrait.

— Thế tại sao không là Telma Benton?

— Telma Benton giết ông ta làm gì?

— Điều đó thì tôi không biết. Nhưng tôi không hiểu tại sao Paula Cartrait đã sống với Forbs hơn một năm, bỗng quyết định giết ông ta?

— Cô ta có thể có các lí do.

— Nghĩa là bà cho rằng bà ta bỏ chạy với Artur Cartrait, còn sau đã quay lại và bắn chết Forbs?

— Vâng.

— Tôi nghĩ, - Mason nhận xét, - bà cho rằng Artur Cartrait hoặc Telma Benton giết Forbs. Riêng tôi thì tôi đặt cọc là cô quản gia.

— Tại sao?

— Tại vì cô Benton là nhân chứng buộc tội. Và sẽ rất không tồi chỉ ra rằng, cô ta chuyển tội của mình sang người khác.

— Có thể nghĩ là ông không tin tôi.

— Tôi không bao giờ tin cái điều mà trong đó tôi không thể thuyết phục được các vị bồi thẩm. Và tôi chưa tin chắc rằng họ sẽ nuốt trôi câu chuyện của bà về khẩu súng ngắn, sau khi biết rằng bà đã đến nhà Forbs, thấy ông ta đã chết, bà không báo cho cảnh sát mà lại trốn khỏi nơi gây án. Ngoài ra, bà đã đăng kí trong khách sạn bằng một cái tên bịa ra là bà S. M. Denjefild.

— Tôi không muốn để chồng biết tôi đã đến.

— Nhưng tại sao?

— Bởi vì ông ta là kẻ tàn ác và nhẫn tâm.

Mason đứng dậy và ra dấu với giám thị rằng cuộc gặp gỡ đã kết thúc.

— Tôi sẽ suy nghĩ những lời bà nói. Còn hiện thời hãy viết cho tôi một bức thư và hãy chỉ ra trong đó rằng bà muốn xin phép được kể hết mọi chuyện với các nhà báo.

— Nhưng tôi đã nói về điều đó.

— Không sao, tôi muốn có văn bản khẳng định. Tạm biệt.

Ra khỏi nhà giam, Mason tìm thấy cabin điện thoại tự động và gọi cho Drake.

— Paul à, Mason đây. Tôi muốn có một số chuyển đổi. Hãy tập trung mọi nỗ lực vào Telma Benton. Anh phải tìm ra vết rạn trong chứng cứ ngoại phạm một trăm phần trăm của cô ta.

— Chính tôi đã kiểm tra cô ta, và theo tôi, ở đây mọi sự đều ổn. Nghe này, tôi có những tin xấu đây.

— Nói đi.

— Biện lí khu đã biết về việc Ed Willer và George Douk theo dõi nhà của Fouli. Người ta giờ đang tìm họ.

— Họ lần ra các thám tử của anh qua người lái xe taxi à?

— Có khả năng là vậy.

— Họ sẽ bị tìm ra không?

— Mọi sự phụ thuộc vào anh.

— Tôi thì không muốn điều đó. Gặp nhau chỗ tôi sau mười phút nhé. Hãy mang theo tất cả mọi tài liệu dính líu đến Telma Benton.

***

Khi Mason bước vào phòng tiếp khách, Drake đã đợi ông với chiếc cặp lèn chặt. Vị luật sư gật đầu với Della Street và mời Drake vào văn phòng.

— Anh làm rõ được gì rồi, Paul? - ông hỏi.

— Trong chứng cứ ngoại phạm của cô ta chỉ có một điểm yếu thôi.

— Chính là điểm nào?

— Cô ta đi trên chiếc Sevrol với Karl Trask. Họ đi cùng nhau đến tám giờ và ghé thăm mấy nhà hàng vui vẻ. Tôi đã kiểm tra những người trông thấy họ ở đâu và bao giờ, và phát hiện ra khoảng trống từ bảy giờ ba mươi đến bảy giờ năm mươi. Sau đó họ ghé vào một quầy bar tiếp theo và mỗi người làm một li. Sau tám giờ một ít, Trask bỏ đi, còn Telma Benton ngồi xuống một chiếc bàn và ăn tối. Người hầu bàn nhớ rõ cô ta. Cô ta ra đi đúng tám rưỡi, gặp một bạn gái và cùng cô kia đi xem phim. Nghĩa là trong khoảng từ bảy giờ ba mươi đến bảy giờ năm mươi tính tin cậy của chứng cứ ngoại phạm ở cô ta sẽ phụ thuộc vào những lời khai của Karl Trask, còn sau tám rưỡi, vào lời khai của cô bạn gái. Dĩ nhiên chúng ta quan tâm đến khoảng trống hai mươi phút giữa bảy và tám giờ.

— Thế tự Telma đã nói gì?

— Cô ta khẳng định rằng họ đã ghé vào một quầy bar khác và uống cocktail ở đấy. Nhưng không có lấy một người nào đã nhìn thấy họ ở đấy, ít ra là đến lúc này.

— Và nếu có ai đó nhớ lại là đã trông thấy cô ta trong quầy bar ấy, - Mason nói trầm ngâm, - chứng cứ ngoại phạm của cô ta là hoàn hảo.

Drake lặng lẽ gật đầu.

— Chính xác nhất thì Karl Trask sẽ nhớ lại điều đó, và để tạo ra khe hở trong chứng cứ ngoại phạm, cần làm cho các lời khai của gã bị nghi ngờ.

— Anh nói gã say mê trò đỏ đen hả?

— Phải.

— Và đã có chuyện với cảnh sát?

— Không chỉ một lần.

— Hãy làm rõ cho chính xác hơn. Chúng ta cần chỉ cho các vị bồi thẩm thấy là không đáng tin cậy gã.

— Tôi đã làm việc ấy rồi.

— Còn biện lí đang tìm kiếm Willer và Douk?

— Phải.

— Tiện thể, - Mason hỏi dường như vô tình, - thế bây giờ họ ở đâu?

Drake đáp với ánh mắt ngây thơ.

— Tôi được đề nghị tiến hành một vụ điều tra tại bang Florida, đã buộc phải cho họ lên máy bay và phái đến đấy rồi.

— Có ai biết về điều này không?

— Không. Chỗ tôi là hãng tư nhân, và họ lấy vé dưới tên bịa.

Mason gật đầu vẻ tán thưởng.

— Tuyệt rồi, Paul ạ. Tôi có thể tìm Telma Benton ở đâu?

— Cô ta chuyển sang ở Rivervu Epatments.

— Bằng tên thật chứ?

— Phải.

— Người của anh vẫn theo dõi cô ta?

— Vâng.

— Cô ta làm gì?

— Về cơ bản là trò chuyện với cảnh sát. Đã ba lần cô ta đến Cục cảnh sát và hai lần đến phòng biện lí.

— Tay cô ta thế nào?

— Tôi không biết. Hiện thời vẫn còn băng bó. Tôi đã tìm ra bác sĩ quấn băng cho cô ta. Phil Merton. Người ta mời ông đến nhà ở Milpas Draiv, và ông nói rằng bàn tay bị hỏng nặng.

— Bị hỏng ư?

— Vâng, ông ấy diễn tả như vậy.

Mason với tay đến điện thoại.

— Della, hãy gọi đến Rivervu Epatments và tìm Telma Benton ở đấy. Hãy nói rằng biên tập báo Cronikle muốn nói chuyện với cô ta. Còn sau đó lập tức nối cô ta với tôi.

Điện thoại vang lên.

— Biên tập đây! - vớ lấy ống nghe Mason hét to. - Thưa cô Benton, vụ án mạng Forbs gây nên mối quan tâm của công chúng. Cô đến thành phố chúng tôi cùng ông ấy?... Cô có viết nhật kí không?... Cô có quan tâm cái giá mười nghìn đôla vì đặc quyền in ấn quyển nhật kí không?. . Cô vẫn tiếp tục nó cả bây giờ à?.. Tuyệt. Đừng có nói với ai về lời đề nghị của tôi nhé. Tôi sẽ phái một phóng viên đến khi tôi thoả thuận xong giá cả với chủ báo. Tất nhiên, trước tiên anh ta phải làm quen với nội dung nhật kí, nhưng tôi nghĩ rằng chúng tôi sẽ trả cho cô số tiền đã nêu. Tạm thời chỉ thế thôi. Tạm biệt! - Mason ném ống nghe lên máy điện thoại.

— Thế nếu cô ta muốn biết ai đã gọi cho cô ta thì sao? - Nhà thám tử hỏi.

— Chắc gì. - Mason nhếch mép. - Cô ta đã đớp ngay mồi rồi.

— Cô ta viết nhật kí chứ?

— Tôi không biết.

— Lẽ nào cô ta không nói về điều đó với anh à?

Mason cười toáng.

— Dĩ nhiên, cô ta nói, nhưng điều đó chả có một chút, ý nghĩa nào. Nhận được một đề nghị thế kia, cô ta có thể viết nó trong một ngày. Vì mười ngàn ta sẽ viết bất cứ điều gì.

— Thế ý nghĩa?

— Hiện thời tôi khó giải thích được cần điều đó để làm gì. Nào chúng ta cùng xem nét chữ. Anh kiếm được chúng rồi chứ?

— Tôi có mẫu chữ của Paula Cartrait, Telma Benton và Elizabet Uoker, quản gia của Cartrait.

— Anh đã so sánh chúng với bức thư Paula Cartrait để lại cho Forbs chưa?

— Chưa, bức thư ở chỗ Dorcas, nhưng tôi nhận được bản chụp bức điện tín gửi từ Midvic. Nó do một bàn tay hoàn toàn khác viết ra.

— Nhưng nét chữ đàn bà chứ?

Drake gật đầu, rút từ cặp ra bức bản sao và chìa cho Mason. Ông chăm chú đọc bức điện và ngước nhìn nhà thám tử.

— Điện báo viên có nhớ người gửi không?

— Anh ta nhớ là có một phụ nữ chìa cho anh ta bức điện và tiền. Giống như bà ta rất vội. Điện báo viên đang đếm số chữ, mà người đàn bà đã đi ra cửa. Anh ta gọi bà, nói rằng trước hết phải kiểm tra số tiền đã, nhưng người đàn bà ngoái lại nói rằng mọi chuyện đều ổn, và bỏ đi.

— Điện báo viên nhận ra bà ta hay không, nếu trông thấy một lần nữa?

— Chưa chắc. Anh ta không lấy gì là thông minh và không chú ý đặc biệt gì đến bà kia. Anh ta chỉ nhớ mỗi cái mũ rộng vành che khuất khuôn mặt. Khi người đàn bà chìa bức điện ra, anh ta liền tính số chữ, còn bà ta thì lập tức đi ra.

Mason dứt khỏi bản chụp và nhìn Drake.

— Anh Paul ạ, báo chí có thể biết các chi tiết của vụ này hay không?

— Những chi tiết nào chứ?

— Về chuyện Fouli trong thực tế là Forbs và chạy trốn từ Santa Barbara với Paula Cartrait.

— Tất nhiên. Chúng ta đã biết điều đó. Khả năng họ thu thập thông tin cũng chẳng kém gì. Họ phái phóng viên đi Santa Barbara, bới tung các hồ sơ cũ và lôi ra ánh sáng mọi chi tiết của vụ scandal. Ngoài ra, biện lí khu cũng đóng kịch với báo chí và kể hết với họ những gì ông ta biết.

Mason gật đầu.

— Có lẽ, đã đến lúc chuyển vụ án sang bên toà.

CHƯƠNG 17

Chánh án Markhem với vẻ mặt khó đoán ngự trị sau chiếc bàn gỗ lim lớn, và khi những tia lửa loé lên trong mắt ông, mà người quan sát rất chăm chú mới nhận thấy rằng, ngài chánh án đang tập trung theo dõi sự kiện đang diễn ra.

Clod Dramm là biện lí khu, một người đàn ông cao đáng mến, cảm thấy thật thoải mái. Ông không hề nghi ngờ vào kết cục vụ tố tụng. Lần đầu tiên Perry Mason sẽ phải rời khỏi phòng nghị án là kẻ chiến bại.

Vị luật sư danh tiếng ngồi sau một chiếc bàn nhỏ. Bên cáo trạng vừa sử dụng lần thứ hai quyền bác bỏ các vị bồi thẩm, và ứng cử viên tiếp theo bước vào phòng xử án, một người đàn ông gầy, hơi còng với hai gò má nhô cao và cặp mắt không màu. Ông giơ tay phải lên, tuyên thệ và đi ra sau hàng rào ngăn tách dãy ghế các vị bồi thẩm.

Chánh án Markhem ngước nhìn Perry Mason.

— Ngài có thể đặt câu hỏi.

Ông gật đầu.

— Tên của ông?

— George Smit.

— Ông đã đọc về vụ này chưa?

— Đã.

— Có hình thành hay không quan điểm xác định trên cơ sở điều đã đọc?

— Không.

— Ông có biết những sự kiện cụ thể liên quan đến vụ án này?

— Tôi chỉ rõ điều gì được viết trong báo chí thôi.

— Nếu ông được bầu vào bồi thẩm đoàn, ông có thể chính trực và vô tư xét xử bị cáo và đưa ra bản án công minh không?

— Có, - người đàn ông đáp cứng rắn.

Mason từ tốn đứng lên.

— Chắc ông hiểu rằng đã là bồi thẩm, ông cần tuân thủ chỉ các sự kiện và các điều khoản luật pháp do toà án thông báo cho ông chứ?

— Vâng.

— Mà theo luật pháp của bang này nhiệm vụ của bên cáo trạng là chứng minh tội của bị can trước khi các bồi thẩm thừa nhận bà ta có tội, thêm nữa, bị can không nhất thiết đưa ra lời khai khẳng định sự vô tội của bà ta. Bà ta có thể im lặng và trông cậy vào việc bên cáo trạng sẽ không đủ khả năng chứng minh tội của bà ta. Ông đồng ý với điều này không?

— Tất nhiên, nếu đó là luật pháp.

— Và sự kiện bị can từ chối khai báo không phải là chứng cứ về tội của bà ta và không được ảnh hưởng đến sự phán quyết do bồi thẩm đưa ra.

— Tôi hiểu.

Mason ngồi xuống và gật đầu khẽ.

— Không có sự phản đối.

Clod Dramm đặt câu hỏi, mà phần lớn các bồi thẩm phải ngập ngừng ở đó.

— Nếu ông buộc phải thực hiện nghĩa vụ bồi thẩm, ông có cảm thấy lương tâm bị cắn rứt khi đưa ra quyết án tử hình hay không?

— Không, - người đàn ông đáp tự tin.

— Nghĩa là, nếu tội của bị can được chứng minh là có tội, và bên cáo trạng đòi phán quyết án tử hình, những cắn rứt lương tâm sẽ không là sự cản trở để thừa nhận bà ta có tội?

— Không.

— Bên cáo trạng không phản đối.

— Quyết định cuối cùng của bên bào chữa, - chánh án quay lại phía Mason.

— Không có phản đối.

— Nếu thế mời bồi thẩm đoàn tuyên thệ. - Dramm nói.

— Thưa các quý ngài, - chánh án bắt đầu, - xin mời đứng dậy và tuyên thệ. Cho phép tôi ghi nhận sự nhanh chóng và tính hiệu quả hành động của hai bên khi lựa chọn thành phần bồi thẩm đoàn.

Sau tuyên thệ, Clod Dramm phát biểu.

— Thưa các ngài, tôi xin được chứng minh rằng, tối ngày mười bảy tháng mười năm nay người đàn bà này đã bắn chết Clinton Forbs. Bị cáo có lí do để giết người. Kẻ quá cố đã xúc phạm bà ta một cách tàn nhẫn. Clinton Forbs là chồng của bị cáo. Họ sống cùng nhau ở Santa Barbara, nhưng khoảng một năm trước đây ông ấy biến mất, không hề thông báo cho vợ về các dự định của mình. Sau đó được làm sáng tỏ rằng, trốn đi cùng với ông ấy là Paula Cartrait, vợ của người quen chung của họ. Đến thành phố chúng ta, Forbs trú tại Milpas Draiv, 4889, dưới cái tên Clinton Fouli, còn Paula Cartrait thành ra Evelin Fouli. Bị cáo đã mua khẩu súng lục tự động hiệu Colt 38mm và gần một năm tìm kiếm người chồng bỏ trốn. Không lâu trước vụ giết người, các cuộc kiếm tìm của bà ta đã thành công. Đến thành phố chúng ta, bà ta đã thuê buồng tại khách sạn Bridmont với cái tên S.M. Denjefild. Tối ngày mười bảy tháng mười, khoảng vào bảy giờ hai mươi lăm phút, bị cáo đến nhà của chồng mình. Nhờ cái móc bà ta đã mở khoá và đi vào hành lang. Trông thấy chồng, bà ta lạnh lùng bắn chết ông ta, ngồi lên taxi và trở về khách sạn Bridmont mà ở đấy bà ta đã đăng kí trước dưới cái tên Denjefild. Trong xe taxi bị cáo đã bỏ quên chiếc khăn mùi soa, và tôi có bằng chứng, thưa quý ngài, rằng chiếc khăn đó thuộc về bà ta là không phải nghi ngờ. Tôi cũng có bằng chứng về khẩu súng lục là do bị cáo mua trong cửa hàng thể thao tại Santa Barbara. Và trên cơ sở của các chứng cứ không thể tranh cãi về tội lỗi của bà ta, tôi đòi hỏi phán quyết án tử hình.

Kết thúc lời buộc tội, Dramm đi lại chiếc bàn và ngồi xuống.

— Ngài sẽ phát biểu bây giờ hay giữ lại cho mình quyền được nói sau? - chánh án hỏi Perry Mason.

— Tôi sẽ phát biểu muộn hơn. - Vị luật sư đáp.

— Thưa toà, - Dramm chồm đứng lên, - thông thường đòi hỏi phải mất mấy ngày, chí ít cũng cả một ngày để lựa chọn thành phần bồi thẩm đoàn trong một vụ án xét xử tội giết người. Nhưng lần này chúng ta giải quyết được vấn đề đó chỉ trong vòng một giờ. Tôi chưa sẵn sàng trước một tiến trình như thế và đề nghị dừng lại đến ngày mai.

Chánh án Markhem lắc đầu và mỉm cười.

— Toà tiếp tục nghe vụ án. Xét rằng đại diện bên bào chữa góp phần thúc đẩy nhanh tiến trình tố tụng, toà không cho việc để phí cả một ngày là hợp lí.

— Rất tốt, - Dramm trang trọng nói. - Trong trường hợp như thế tôi rất muốn xác định sự kiện phạm tội, khi trình toà Telma Benton. Yêu cầu lưu ý rằng, hiện thời tôi mời cô ấy chỉ để xác định sự kiện của tội ác thôi. Như nhân chứng, tôi sẽ cho gọi cô ấy muộn hơn.

— Toà hiểu rõ các ý định của ngài, - chánh án Markhem gật đầu.

Telma Benton bước ra phía trước, giơ tay phải lên và tuyên thệ. Cô ta khai tên cô ta là Telma Benton, hai mươi tám tuổi, đang sống tại Rivervu Epatments; biết Clinton Forbs đã hơn ba năm, từng là thư kí của ông ta ở Santa Barbara và đã trở thành quản gia khi đến Milpas Draiv cùng với ông ta.

Clod Dramm gật đầu vẻ hài lòng.

— Cô có trông thấy thi thể người bị giết tại Milpas Draiv, 4889, ngày mười bảy tháng mười năm nay không?

— Có.

— Đó là thi thể của ai?

— Của Clinton Forbs.

— Ông thuê nhà với tên gọi Clinton Fouli phải không?

— Vâng.

— Và ai đã sống ở đấy cùng với ông ấy?

— Bà Paula Cartrait dưới tên gọi Evelin Fouli, người đầu bếp Trung Hoa Ah Wong và tôi.

— Và còn con chó bécgiê nữa?

— Vâng.

— Nó tên là gì?

— Prins.

— Nó sống chỗ Forbs đã lâu chưa?

— Khoảng bốn năm.

— Cô trông thấy thi thể Forbs, bên cạnh có cả xác con bécgiê?

— Vâng.

— Theo phỏng đoán của cô, nguyên nhân cái chết của họ là thế nào?

— Con bécgiê và ông Forbs bị bắn chết. Nằm trên sàn là khẩu Colt cỡ 38mm và bốn cái vỏ đạn.

— Cô nhìn thấy ông Forbs còn sống lần cuối cùng là bao giờ?

— Tối mười bảy tháng mười.

— Vào khoảng mấy giờ?

— Bảy giờ mười lăm ạ.

— Sau đó cô vẫn ở trong nhà như cũ chứ?

— Không. Chính lúc đó là lúc tôi rời đi, lúc ấy ông Forbs cảm thấy rất sảng khoái. Vào lần sau thì tôi trông thấy ông đã chết rồi.

— Cô không nhận thấy có gì bất thường trên cơ thể của ông ấy chứ? - Dramm hỏi.

— Ngài có ý nói các vệt bọt xà phòng cạo râu ấy à?

— Phải.

— Có lẽ, ông Forbs đang cạo râu vào thời điểm xảy ra vụ giết người. Trên mặt ông ấy thậm chí còn lại bọt xà phòng. Ông nằm trong phòng đọc nối với buồng ngủ và phòng tắm.

— Ông Forbs giữ con bécgiê ở đâu?

— Bécgiê bị xích trong phòng tắm từ thời điểm người hàng xóm đâm đơn than phiền.

— Nếu ngài muốn lí giải gì đó thêm, - Dramm hướng về phía Mason, - ngài có thể hỏi.

Vị luật sư gật đầu đồng ý.

— Người hàng xóm đã than phiền về tiếng chó tru?

— Vâng.

— Người hàng xóm này là ngài Artur Cartrait, chồng của người đàn bà sống cùng với Forbs dưới cái tên Evelin Fouli?

— Vâng.

— Vào thời điểm vụ án mạng, bà Cartrait có mặt trong nhà không?

— Không.

— Thế bà ta ở đâu?

— Tôi không biết.

— Lần cuối cùng cô trông thấy bà ta là bao giờ?

Clod nhảy chồm dậy.

— Thưa toà, tôi cho rằng câu hỏi này không liên quan đến việc xác định sự kiện phạm tội.

— Sự phản đối của ngài bị bác bỏ, - chánh án Markhem đáp. - Tôi cho phép hỏi câu đó, bởi vì chính ngài đã hỏi về những người sống trong nhà Forbs.

— Hãy trả lời đi, - Mason tiếp tục hỏi cung.

— Paula Cartrait bỏ đi khỏi nhà sáng ngày mười bảy tháng mười. Bà ấy để lại bức thư…

— Tôi phản đối! - Dramm kêu to. - Nội dung bức thư không có quan hệ đến vấn đề được nêu.

— Sự phản đối được thừa nhận, - chánh án Markhem gật đầu.

— Giờ đây bức thư đó ở đâu?

Telma Benton luống cuống nhìn Dramm.

— Nó ở chỗ tôi, và tôi định trình ra muộn hơn. - Ông ta đáp.

— Tôi nhận thấy, - chánh án Markhem kết luận, - rằng vấn đề này được xem xét đã khá rộng. Nhân chứng có thể không trả lời câu hỏi của ngài.

Mason không phản đối.

— Tôi đã xong, - ông mỉm cười.

— Xin mời nhân chứng tiếp theo, - Dramm đề nghị.

Cem Marson tuyên thệ và khai rằng tên anh ta là Cem Marson, ba mươi hai tuổi, là lái xe taxi và ngày mười bảy tháng mười năm nay có làm việc.

— Vào ngày ấy ông nhìn thấy bị cáo không? - Dramm hỏi.

Marson cúi về phía trước và nhìn chăm chắm vào Bessy Forbs đang ngồi trên chiếc ghế có lưng tựa cao phía sau Perry Mason.

— Vâng, tôi đã nhìn thấy bà ta.

— Lần đầu tiên ông trông thấy bà ta vào lúc nào?

— Lúc bảy giờ mười phút.

— Ở đâu?

— Trên phố thứ Chín.

— Bà ta làm gì?

— Bà ta bắt taxi, và tôi đã lái xe lại gần. Bà ta bảo chở bà đến Milpas Draiv, 4889. Khi chúng tôi đi đến đó, bà ta đề nghị tôi gọi điện thoại theo số Parkest 62945, gọi Artur và truyền đạt rằng ông kia phải đến ngay nhà Clinton, bởi vì Clinton đang giải thích thẳng thừng với Paula.

— Và ông đã làm gì? - Dramm hỏi

— Tôi thả bà ta xuống gần nhà, rồi đi gọi điện thoại, còn sau lại trở về cạnh nhà.

— Thế sau đó?

— Bà ta bước ra, ngồi vào xe, và tôi chở bà về khách sạn Bridmont trên phố thứ Chín.

— Đêm hôm đó ông còn gặp lại bà ta lần nữa chứ?

— Vâng.

— Bao giờ?

— Tôi không nhớ. Có lẽ, chừng nửa đêm. Bà ta đi lại gần xe và nói rằng đã bỏ quên chiếc khăn mùi soa trong xe. Tôi công nhận điều đó và trả cho bà ta chiếc khăn.

— Bà ta lấy nó rồi chứ?

— Vâng.

— Ông trao khăn cho chính người đàn bà mà trước đó ông đã chở đến Milpas Draiv, 4889, phải không?

— Vâng, cho chính bà ấy.

— Và người đàn bà này bây giờ đang ngồi trước ông, và bà ta bị buộc tội giết người?

— Vâng, đó là bà ta.

Clod Dramm quay lại phía Mason.

— Ngài có thể hỏi.

— Bị cáo bỏ quên chiếc khăn trong xe? - Mason hỏi.

— Vâng.

— Ông đã làm gì với nó?

— Tôi cho ông xem, còn ông nói rằng tôi phải giữ chiếc khăn tay lại.

Dramm khịt mũi.

— Một phút, - Mason nhận xét. - Hoàn toàn không nhất thiết lẫn lộn tôi vào vụ này.

— Tốt nhất ngài nên tránh khỏi nó cho xa hơn, - Dramm cắm cẳn.

Chánh án Markhem gõ lên bàn.

— Yêu cầu giữ trật tự. Luật sư Mason, ngài muốn đề nghị tôi để người ta gạch bỏ lời đáp khỏi biên bản không?

— Vâng, thưa toà, - Mason đáp. - Tôi muốn gạch bỏ nó trên cơ sở là lời đáp không phù hợp với câu hỏi.

— Không, - chánh án phản đối cương quyết. - Toà cho rằng, lời đáp đúng cho câu hỏi được đặt ra.

Khuôn mặt ngài biện lí giãn ra với nụ cười rộng.

— Đại diện phòng biện lí đã chuẩn bị ông cho việc ông phải cung khai về vụ án này chứ?

— Không, thưa ông.

— Lẽ nào ông ấy không khuyên ông rằng khi xuất hiện khả năng đầu tiên hãy thông báo về chuyện ông đã chuyển chiếc khăn cho tôi sao?

Nhân chứng bối rối, còn Clod Dramm nhổm đứng dậy, điên cuồng phản kháng. Chánh án Markhem bỏ qua lời phản đối và nhìn Marson vẻ dò hỏi.

— Ồ, ông ấy đã nói ông ấy không thể hỏi về nội dung câu chuyện giữa tôi và ông Mason, nhưng nếu ở tôi xuất hiện làm nhân chứng, tôi phải kể về mọi thứ cho các vị bồi thẩm.

— Và ông ấy khuyên ông, - Mason tiếp tục, - cúi người ra phía trước và nhìn chăm chăm vào bị cáo trước khi trả lời câu hỏi, bà ta có phải là người đàn bà đã ngồi vào taxi của ông tối ngày mười bảy tháng mười, để các bồi thẩm có thể nhìn thấy ông đã nghiên cứu các nét mặt của bà ta thế nào chứ?

— Vâng, ông ấy nói với tôi về điều đó.

— Thêm nữa, trước khi có phiên toà, ông đã mấy lần nhìn thấy bị cáo rồi phải không? Và trong các buổi gặp, người ta chỉ dẫn cho ông cái điều là ông đã chở chính bà ta đến Milpas Draiv. Đúng thế chứ?

— Vâng, thưa ông.

— Và để nhận ra bà ta, ông buộc phải cúi về phía trước và soi mói nhìn mặt bị can?

— Ồ, - Marson đáp sau một chút bối rối, - tôi chỉ làm điều người ta yêu cầu thôi.

Perry Mason đứng lên.

— Ông tuyệt đối tin chắc là chính bị cáo đã đi với ông vào tối hôm ấy?

— Vâng, thưa ông.

— Tôi có thể khẳng định hay không, rằng lòng tự tin của ông được củng cố mạnh lên nhiều sau nhiều lần gặp bị cáo trong quá trình chuẩn bị phiên toà?

— Không, thưa ông, tôi không đồng ý với điều đó. Tôi nhớ rõ bà ta ngay vào tối hôm ấy.

— Tức là ông tin chắc rằng, cả hai lần ông có việc cùng với bị cáo chứ?

— Vâng.

— Và ông không hề có một chút ngờ vực nhỏ về điều là chính bị cáo đã lấy chiếc khăn tay chỗ ông? Và rằng ông đã chở bà ta đến Milpas Draiv?

— Vâng, tôi có việc với một và chỉ vẫn một người đàn bà ấy.

Perry Mason quay về phía gian phòng đông kín người và bằng một điệu bộ rất kịch chìa cánh tay phải ra.

— Mei Sibli, mời cô đứng lên cho! - Ông kêu lên.

Mei Sibli chậm rãi đứng lên từ chỗ của mình.

— Hãy nhìn kĩ người phụ nữ này, - Mason yêu cầu người lái xe, - hãy nói, ông đã nhìn thấy cô ấy bao giờ chưa?

Clod Dramm đứng nhổm dậy.

— Thưa toà, tôi phản đối chống hình thức kiểm tra trí nhớ của nhân chứng kiểu này. Câu hỏi này không có quan hệ đến bản chất vụ án.

— Tôi hi vọng, ngài sẽ chứng minh cho chúng tôi tính đúng đắn về hành động này của ngài, - chánh án hướng về Mason.

— Để cho rõ ràng hơn, tôi thay đổi câu hỏi cuối, - vị luật sư trả lời, - và tôi sẽ hỏi ông, thưa ông Cem Marson, ông có thừa nhận rằng, người phụ nữ đang đứng trước ông, đêm ngày mười bảy tháng mười đã đến chỗ ông vì chiếc khăn mùi soa mà cô ta bỏ quên trong xe, khi đã trở về khách sạn Bridmont trên phố thứ Chín hay không?

— Không, thưa ông. Người phụ nữ kia cơ, - anh ta chỉ vào Bessy Forbs đang ngồi.

— Ông không thể nhầm lẫn chứ?

— Không, thưa ông.

— Thế nếu ông không nhận ra nổi người phụ nữ đến lấy chiếc khăn, thì tương tự ông có thể không nhận ra nữ hành khách mà ông đã chở đến Milpas Draiv, có phải thế chăng?

— Tất nhiên, nếu tôi không nhận ra một bà, thì cũng có thể nhầm trong trường hợp thứ hai, - lái xe thú nhận.

Mason mỉm cười hài lòng.

— Mọi sự chính là thế đó.

Clod Dramm lại đứng bật dậy.

— Thưa toà, tôi yêu cầu tuyên bố nghỉ đến sáng ngày mai.

Chánh án Markhem nhăn mặt và chậm chạp gật đầu.

— Việc nghe vụ án được hoãn đến sáng mai. Tôi xin nhắc các vị bồi thẩm rằng, họ không được quyền nói về tất cả những gì họ đã nghe thấy ở đây. Cũng như cấm bàn luận vụ án khi có mặt các bồi thẩm, - chánh án gõ búa xuống bàn và đường bệ đi vào văn phòng.

Clod Dramm nhìn hai cảnh sát một cách nhiều ý nghĩa, và những người kia xông đến chỗ Mei Sibli. Mason lao theo sau họ.

— Chánh án Markhem đề nghị cả ba người các ông ghé vào văn phòng của ngài, - ông nói.

Các cảnh sát ngạc nhiên nhìn nhau.

— Đề nghị theo sau tôi, - và Mason đi về phía cánh cửa chánh án vừa vào khuất.

Trên ngưỡng cửa ông quay lại và kêu:

— Ê này Dramm!

Ông kia ngẩng lên và nhìn qua vị luật sư.

— Ngài có thể đi cùng tôi vào gặp ngài chánh án Markhem không?

Sau một chút ngẫm nghĩ Dramm gật đầu và đi về phía họ. Các luật sư đi qua vào văn phòng, Mei Sibli và hai cảnh sát theo sau họ.

Dọc theo tường là những giá đựng sách, ở giữa là chiếc bàn gỗ sồi khổng lồ chất đầy giấy tờ và những quyển sách to mở sẵn. Chánh án Markhem nhìn những người bước vào vẻ dò hỏi.

— Thưa chánh án, - Mason khởi đầu, - người phụ nữ trẻ này là nhân chứng của tôi. Cô được bên bào chữa gọi đến toà. Tôi nhận thấy, theo tín hiệu của Dramm, hai cảnh sát đã xông đến chỗ cô ấy. Tôi có thể yêu cầu ngài giải thích cho nhân chứng của tôi hiểu rằng cô ấy có thể im lặng, trong khi cô chưa bị triệu đến một cách chính thức, còn cho cảnh sát rằng họ không có quyền quấy rầy cô ấy chứ?

Clod Dramm đỏ tía mặt vì tức giân.

— Khi ngài đã khơi vụ này ra, và chúng ta không phải trong phòng xử án, chúng ta hãy làm mọi điều cho nó rành mạch ra.

— Biết sao được, chúng ta bắt tay vào việc thôi.

— Tôi định làm rõ, người ta có trả tiền cho người phụ nữ này hay không thôi. Tôi rất muốn biết, cô ta có đến chỗ lái xe taxi và đòi chỗ ông ta chiếc khăn dường như cô ta bỏ quên trong xe hay không.

— Cứ cho là cô ấy trả lời là thế. Ngài định làm gì tiếp?

— Hẳn tôi cố làm rõ, ai đã trả tiền cho màn vũ hội trá hình được dựng này, còn sau đó sẽ xin lệnh bắt người đó.

— Người đó là tôi. Tôi đã làm điều đó. Và bây giờ thì sao nào?

— Thưa các ngài, - chánh án can thiệp vào, - tôi cho rằng cuộc tranh cãi này dẫn chúng ta đi trệch hướng rồi.

— Ngược lại, - Mason phản đối, - tôi dự đoán rằng ngài biện lí sẽ nói chính những lời ấy, và tôi muốn để chúng tôi giải thích với nhau trước mặt ngài. Tại bang chúng ta không có luật cấm một người phụ nữ đóng vai một phụ nữ khác. Và tuyên bố mình là chủ sở hữu một vật bị mất cũng không phải là phạm tội, nếu trong đó không theo đuổi mục đích chiếm dụng sở hữu của người khác.

— Nhưng chính vì điều đó mà toàn bộ vụ lừa đảo này đã được bày ra! - Clod Dramm kêu lên.

Mason mỉm cười.

— Ngài Dramm, ngài quên rằng khi nhận được chiếc khăn, tôi đã lập tức chuyển ngay nó cho cảnh sát, còn Mei Sibli đã trao nó ngay cho tôi sau khi gặp lái xe. Tôi chỉ kiểm tra trí nhớ ông ta thôi. Đã làm việc với tài xế, hiển nhiên, ngài làm cho ông ta tin rằng vào tối ấy, ông ta gặp bị cáo hai lần, và tôi không hề nghi ngờ rằng, bằng các câu hỏi tôi không thể phủ định được điều đó. Vì thế tôi buộc phải tiến hành một bài học trực quan. Và chỉ có thế. Tôi không vượt ra ngoài giới hạn các quyền được luật pháp cho phép.

Chánh án Markhem chăm chắm nhìn Mason, và trong cặp mắt ông thoáng qua tia lửa vui vẻ.

— Xét mọi nhẽ, ngài đề nghị tôi không phải để xem xét mặt đạo lí của vấn đề này, hoặc để xác định, có sự trộm cắp hay không khi chuyển chiếc khăn. Nếu tôi hiểu đúng, là luật sư, ngài đòi hỏi bảo đảm cho việc nhân chứng của ngài được quyền phát biểu trên toà, còn bên cáo trạng sẽ không làm cho họ sợ.

— Đúng vậy, - Mason đáp, mắt không rời Dramm.

— Vì những hành động tương tự, ngài buộc phải chịu trách nhiệm trước hội đồng tư pháp hiệp hội các luật sư! - Ông ta rống lên.

— Thế thì chỉ tuyệt thôi, ở đấy chúng ta sẽ làm rõ ai đúng ai sai. Còn lúc này, bỏ ngay móng vuốt khỏi các nhân chứng của tôi.

— Các ngài, thưa các ngài, - chánh án Markhem đứng lên từ bên bàn. - Tôi yêu cầu xử sự trong khuôn phép lịch sự. Ngài Dramm ạ, ngài biết rất rõ rằng đòi hỏi của ngài luật sư Mason hoàn toàn là hợp pháp. Nếu bên bào chữa gọi ai đó với tư cách nhân chứng, ngài không nên gây lo lắng cho người đó.

Mặt đỏ bừng, Dramm thở hắt ra.

— Được rồi, - ông ta lầu bầu.

— Nào lại đây, - Mason mỉm cười, nắm lấy tay Mei Sibli và dẫn cô ra phía cửa. Ông vừa mở cửa ra, một chùm ánh sáng chói làm loá mắt họ. Cô gái bật kêu lên và che mặt.

— Đừng sợ, - Mason trấn an cô. - Báo chí cần ảnh cô đấy mà.

Clod Dramm bước ra từ văn phòng.

— Ngài đã cố ý dựng lên toàn bộ chuyện này! - Ông ta quát to. - Ngài muốn được lọt vào trang nhất của báo chí.

Mason mỉm cười thoả mãn.

— Ngài có gì phản đối không?

— Lại còn không! - Dramm kêu lên.

— Đúng thôi, - vị luật sư nhún vai, - đó là quyền của ngài.

Bệch mặt ra vì tức giận, ngài biện lí quay lưng lại và đi ra cửa. Mason ngó Mei Sibli.

— Tôi không muốn để cô nói với cảnh sát, nhưng với các nhà báo cô có thể kể về mọi chuyện.

Ông cúi chào và cũng đi ra cửa. Ngó lại, Mason thấy có năm hay sáu nhà báo túm quanh cô gái, hò hét át lẫn nhau, và tới tấp hỏi cô.

CHƯƠNG 18

Bước vào phòng tiếp khách, Mason ngước nhìn đồng hồ. Tám giờ bốn lăm phút. Ông bật đèn và đặt lên bàn Della Street một chiếc vali da. Lấy găng tay trong túi ra và xỏ vào tay, Mason mở vali và nhấc từ đó ra chiếc máy đánh chữ xách tay, mấy tờ giấy sạch và chiếc phong bì dán sẵn tem. Vừa lúc đó Della bước vào phòng tiếp khách.

— Anh đọc báo chưa? - Cô hỏi khi cởi áo khoác ngoài.

— Đã, - mỉm cười, Mason đáp.

— Hãy nói với tôi, anh cố ý dẫn sự việc đến chỗ để kết thúc buổi họp một cách đầy ấn tượng như thế đấy chăng?

— Tất nhiên. Mà sao lại không cơ chứ?

— Nhưng về thực tế anh đã phạm luật. Giờ đây họ sẽ gọi anh đến hội đồng tư pháp.

— Chắc gì. Tôi không làm gì đáng chê trách cả.

— Có gì đó tôi không hiểu anh.

— Della ạ, cô thấy không, hẳn chẳng ai ngạc nhiên, nếu tôi xếp mấy người đàn bà thành một hàng và yêu cầu Cem Marson xác định anh ta đã trao khăn cho ai. Hoặc là tôi có thể chỉ vào một phụ nữ, nói rằng theo tôi, chính cô ta đã lấy chiếc khăn, và hỏi anh ta có đồng ý với tôi hay không.

— Và sao?

— Ồ, nhưng tôi lại tiến thêm một bước nữa. Ngay trong buổi gặp đầu tiên tôi đã hiểu rằng anh ta nhớ rất mơ hồ về người đàn bà đó. Chính tôi đã lợi dụng điều đó, khi dùng cô Sibli. Cô ấy mặc như Bessy Forbs, xức đúng thứ nước hoa nọ, và tài xế đã đưa khăn cho cô ấy không một chút lưỡng lự. Thêm vào đó, tôi hiểu rằng biện lí sẽ thuyết phục được người lái xe. Họ chỉ Bessy Forbs cho anh ta thấy không dưới chục lần. Vả lại, họ đã làm điều đó như vô tình và đúng như đã thôi miên anh ta. Thứ nhất, họ nói rằng bà ấy đã đi trên xe anh ta. Sau đó tổ chức đối chất và tuyên bố với Bessy Forbs rằng lái xe đã nhận ra bà. Dĩ nhiên, bà ta im lặng và không đáp lại một câu hỏi nào cả. Đối với Cem Marson sự im lặng của bà ta có nghĩa là thừa nhận rằng thực sự bà ta đã đi với anh ta đến Milpas Draiv, còn sau đó đã lấy chiếc khăn chỗ anh ta. Dần dần sự tin tưởng vào điều đó cứ củng cố thêm và, rốt cuộc, anh ta không còn ngờ vực trong chuyện tối hôm đó đã hai lần gặp Bessy Forbs. Đó là thực tế thông thường của bên cáo trạng. Họ rất khéo léo bơm cho các nhân chứng đến nỗi khi phát biểu trên toà các nhân chứng tin chắc vào sự đúng đắn của mình.

— Còn về chuyện cái khăn? - Della hỏi.

— Cái khăn thì có gì đâu, Mei Sibli không ăn cắp nó, mà đem đến cho tôi. Tôi lại lập tức chuyển nó cho chính quyền. Nếu khác, họ còn phải kiếm tìm lâu hơn cơ.

Della nhăn mặt và lắc đầu.

— Có thể, mọi sự là như anh nói, nhưng theo tôi, anh đã lừa họ.

— Dĩ nhiên là lừa rồi. Vì thế người ta mới trả tiền cho tôi. Tôi tiến hành hỏi cung ở dạng bất thường và biết cách đạt được thứ mình muốn sớm hơn cả khi biện lí hiểu rõ điều gì đang diễn ra. Và chỉ thế thôi. Đừng cởi găng tay, Della.

— Tại sao? - Cô hỏi, bất giác ngó hai tay.

— Tại vì chúng ta phải lừa họ một lần nữa, và tôi không muốn để trên giấy còn lại vân tay chúng ta.

Trước khi trả lời, Della ngờ vực nhìn vị luật sư.

— Chúng ta không phạm pháp chứ?

— Tôi nghĩ là không, - Mason đáp. - Chí ít, người ta không bắt nổi chúng ta đâu.

Ông đi lại cánh cửa và chốt nó lại.

— Hãy lấy giấy đặt vào chiếc máy này.

— Tôi không thích những chiếc máy chữ xách tay này, - Della đáp. - Tốt hơn thì tôi cứ dùng máy của mình.

— Đừng có cãi với tôi, Della ạ. Mỗi cái máy chữ có những đặc điểm riêng biệt, có thể nói là nét chữ riêng. Một giám định viên có kinh nghiệm sẽ dễ dàng xác định không chỉ nhãn hiệu chiếc máy đã đánh ra văn bản, mà còn cả chính chiếc máy đó.

— Thế chiếc này hoàn toàn mới à?

— Phải. Vì thế trước hết chúng ta hãy giúp cho nó cũ đi. - Đi lại cạnh bàn, Mason cúi xuống và bẻ vênh nhẹ các cần giữ con chữ.

— Thế ý nghĩa toàn bộ thứ đó là gì? - Della hỏi sau mấy phút.

— Chúng ta chuẩn bị viết lời thú nhận.

— Về chuyện gì?

— Về chuyện giết Paula Cartrait.

— Ôi! Trời ôi! - Della sửng sốt nhìn vị luật sư. - Và anh sẽ làm gì với nó?

— Chúng ta gửi nó cho biên tập báo Cronikle.

Cô gái hít thở sâu và ngồi xuống bên bàn, đặt tờ giấy trắng vào máy chữ.

— Cô sợ không? - Mason hỏi.

— Không, - cô đáp.

Mason ngẫm nghĩ một giây rồi bắt đầu đọc:

«Thưa ngài quý mến! Tôi đã chú ý đến bài phỏng vấn Elizabet Uoker in trên báo của quý ngài. Bà Uoker nhắc tới những ý định do tôi nói ra, và nói không chỉ một lần là tôi sẽ chết trên đoạn đầu đài. Bà ta kể cả việc phần lớn thì giờ, với ống nhòm trong tay tôi đã quan sát ngôi nhà của Clinton Forbs, ở tại thành phố này dưới cái tên Clinton Fouli.

Tất cả những gì bà ta nói ra là đúng với hiện thực.

Trong phần lời dẫn ngài viết rằng, trước khi bắt đầu phiên toà xử Bessy Forbs, hẳn nên bắt giữ tôi và Paula, ngầm bảo rằng một trong hai chúng tôi chịu trách nhiệm về cái chết của Clinton Forbs. Lời buộc tội như thế là thiếu cơ sở. Tôi không bắn Clinton Forbs, nhưng đã giết chết vợ mình, Paula Cartrait. Xét tình thế hình thành hiện thời, tôi đi tới kết luận rằng công chúng nên cần biết sự thật…»

— Cô sợ chứ? - Mason nhắc lại khi Della vừa đánh xong chữ cuối.

— Không, - cô đáp, - hãy tiếp đi.

— Tuyệt. Tiếp tục.

«…Vợ chồng chúng tôi đã sống hạnh phúc ở Santa Barbara. Clinton và Bessy Forbs vốn là bạn của chúng tôi. Tôi biết rằng Clinton là kẻ hám gái, nhưng mặc dù thế tôi vẫn thích y. Y xoắn xuýt lấy một số phụ nữ, thế nhưng tôi không ngờ vực rằng vợ tôi cũng thuộc về số đó. Sự thật đổ ụp xuống tôi như tiếng sét giữa trời quang. Hạnh phúc của tôi và gia đình đã vỡ nát. Tôi thề sẽ tìm ra Clinton Forbs và giết y như giết một con chó dại.

Tôi tốn mất mười tháng để làm rõ ra y đã đến sống tại Milpas Draiv dưới cái tên Clinton Fouli. Tôi đã thuê ngôi nhà bên cạnh và thuê một bà quản gia điếc để bà ta khỏi đi hóng hớt chuyện với hàng xóm. Trước khi giết Forbs, tôi muốn biết được giờ giấc hoạt động hàng ngày của y và hiểu xem y đã đối xử thế nào với Paula và nàng có hạnh phúc không. Vì thế suốt thời gian, hầu như tôi ở bên cửa sổ với ống nhòm trong tay. Rốt cuộc tôi đã hiểu ra rằng Paula bất hạnh khủng khiếp.

Nhưng, thật tiếc, tôi đã không đạt được điều tôi dự tính. Một đêm tối tôi đi sang nhà tên kẻ thù của tôi. Tôi muốn giết y và đưa vợ tôi đi khỏi đó. Thông qua quản gia tôi gửi cho luật sư của tôi một bức thư kèm theo bản di chúc.

Cửa hậu hoá ra mở sẵn, và tôi lẻn vào nhà Clinton Forbs chẳng bị trở ngại gì. Y có con bécgiê tên là Prins vốn biết tôi rất rõ. Thay vào việc cất tiếng sủa, Prins vẫy đuôi và liếm tay tôi. Tôi vỗ vỗ lên đầu nó, đi qua vào phòng đọc và ở đấy bất ngờ đụng với vợ mình. Trông thấy tôi, nàng sợ hãi kêu lên. Tôi tóm lấy cổ nàng và dọa sẽ xiết cổ, nếu nàng lên tiếng. Vì khiếp hãi Paula suýt ngất xỉu. Tôi giúp nàng ngồi xuống và hỏi mấy câu. Thì ra, Telma Benton là tình nhân của Clinton Forbs, thêm nữa, tình sử của họ bắt đầu từ lâu trước khi rời khỏi Santa Barbara. Paula chỉ một mình trong nhà, bởi Forbs và Telma đi đâu đó, còn Ah Wong, đầu bếp người Trung Hoa, bỏ đến với bạn bè. Tôi nói với Paula rằng tôi chuẩn bị giết Forbs, và đề nghị nàng đi cùng tôi. Nàng liền phản đối và tuyên bố là không yêu tôi và không tìm được hạnh phúc cùng tôi. Nàng dọa gọi điện thoại cho cảnh sát và kể về các dự định của tôi. Nàng thậm chí đã đi đến máy điện thoại. Tôi cố giữ nàng lại, nàng kêu lên, và tôi tóm được cổ nàng. Không bao giờ tôi có thể lí giải nổi, tôi đã trải qua nỗi niềm gì vào thời điểm đó. Tôi yêu nàng điên dại, còn nàng nhìn tôi như nhìn một chỗ trống rỗng. Nàng muốn cứu con người đã phản lại tôi và nàng, con người mà tôi thù hận. Tôi mất đi khả năng kiểm soát bản thân, còn khi bình tĩnh lại, nàng đã chết.

Tôi biết là Clinton Forbs đang mở rộng gara. Công nhân đã làm xong các bức tường và chuẩn bị rải bê tông nền. Tôi đi ra gara, tìm được chiếc choòng và xẻng, đào một cái hố và lấp xác Paula. Tôi đã không dám đợi Clinton Forbs. Vụ giết người xảy ra làm tôi choáng váng. Tôi run rẩy như chiếc lá. Thế nhưng tôi hiểu rằng chẳng có gì đe dọa tôi cả. Không hề có nhân chứng. Sang sáng hôm sau công nhân đã xoá đi dấu vết sự phạm tội. Tôi chuyển sang khu vực khác của thành phố và thuê nhà dưới một cái tên giả. Không thể nào tìm ra nổi tôi đâu, tôi đang an toàn tuyệt đối. Lời thú nhận này tôi viết chỉ là để lập lại sự thật. Tôi đã giết vợ mình, nhưng không bắn vào Clinton Forbs, dù là tôi rất muốn làm việc đó.

Người bạn chân tình của Ngài

Artur Cartrait»

Perry Mason chăm chú đọc lại bài đã đánh máy.

— Có lẽ, mọi sự đều ổn, - ông cầm chiếc phong bì trên bàn và chìa nó cho Della.

— Hãy đánh máy địa chỉ toà soạn Cronikle.

Khi Della đã hoàn thành lời yêu cầu, Mason đặt bức thư vào phong bì, dán nó lại và cất máy chữ vào vali.

— Anh định làm gì? - Della lo lắng hỏi.

— Gửi thư đi, giấu cái máy sao cho không ai tìm nổi và về nhà.

Della nhìn ông, gật đầu và đi ra cửa, nhưng chưa đi được vài bước, cô dừng bước và lại nhìn vị luật sư.

— Thế mục đích của anh là thế nào? Anh cố để đạt được cái gì?

— Tôi muốn để người ta gỡ nền bê tông trong gara ra và xem có gì giấu ở dưới đó.

— Báo cho cảnh sát có đơn giản hơn không?

Mason cười không vui.

— Ở đấy người ta sẽ không động đậy lấy một ngón tay. Họ căm thù tôi, mơ ước để Bessy Forbs bị kết tội. Và họ sẽ bất chấp tất cả, chỉ hòng không làm suy yếu quan niệm của họ trước các bồi thẩm. Theo ý họ, Bessy Forbs có tội, và họ sẽ không còn chịu nghe ai nữa. Nếu tôi kể cho họ về các ngờ vực của mình, họ sẽ quyết rằng tôi muốn đánh lừa họ.

— Thế nếu anh gửi thư cho toà soạn Cronikle?

— Vì sự kiện giật gân, tờ báo sẽ chăm lo để sàn nhà bị dỡ ra.

— Nhưng ai sẽ cho họ giấy phép?

— Đừng nói điều ngốc nghếch. Ngôi nhà thuộc về Forbs, mà ông ta thì đã chết. Giờ thuộc về Bessy Forbs, vợ ông ta, khi bà được minh oan, ngôi nhà sẽ chuyển thành sở hữu của bà ta.

— Thế nếu không?

— Bà ta sẽ được minh oan, - Mason nhắc lại một cách cứng rắn.

— Thế từ đâu anh cho rằng dưới nền bê tông có chôn xác ai đó?

Vị luật sư trầm ngâm nhìn Della.

— Cô có nhớ Artur Cartrait đến chỗ chúng ta như thế nào không?

— Tất nhiên.

— Và nhớ các lời của ông ta? Ông ấy muốn lập di chúc và dự định để lại tài sản của mình cho người đàn bà đang sống trong ngôi nhà của Clinton Fouli tại Milpas Draiv dưới cái tên Evelin Fouli.

— Vâng.

— Còn trong di chúc, ông ấy đã viết hoàn toàn khác.

— Nhưng tại sao?

— Tại vì ông hiểu rằng chẳng có ý nghĩa gì nếu để tài sản lại cho một người đã đi sang thế giới bên kia. Bằng cách nào đó Cartrait biết rằng bà ta đã chết.

— Nghĩa là ông ta không giết Paula Cartrait?

— Tôi không chắc điều này, nhưng tôi nghĩ là không.

— Nhưng lẽ nào làm giả một thú nhận như thế lại không là phạm tội sao?

— Trong một hoàn cảnh nào đó thì không.

— Thế trong trường hợp này?

Mason thở dài nặng nề.

— Rồi sẽ đến lúc chúng ta biết về điều đó.

— Vậy là anh cho rằng Artur Cartrait biết về cái chết của vợ mình?

— Phải. Ông ấy rất yêu bà ta và tìm kiếm suốt mười tháng. Còn sau đó hai tháng trời sống bên cạnh và theo dõi con người mà ông ấy thù hận. Ông ấy đã quyết một cách cứng rắn là giết Clinton Forbs. Ông ấy đã dự định để lại gia sản cho Paula Cartrait, nhưng không muốn báo chí lại lôi lên bề nổi những chi tiết vụ scandal ở Santa Barbara. Vì thế ông ấy mới có ý đồ viết di chúc có lợi cho người đàn bà đang sống với Clinton Fouli tại Milpas Draiv dưới cái tên Evelin Fouli. Cartrait chắc sẽ giết Forbs, rồi đi thú tội và chịu trừng phạt. Còn tài sản của ông ấy sẽ chuyển sang cho vợ goá người bị giết. Và hẳn chẳng ai đặt ra câu hỏi thừa nào.

Della nghiêng ngó mũi giày.

— Có lẽ, tôi đã bắt đầu hiểu.

— Thế nhưng đã xảy ra gì sau đó, và Artur Cartrait thay đổi di chúc. Chắc chắn ông biết rằng vợ của ông đã chẳng cần thêm gì nữa. Tôi nghi ngờ rằng, trong thời gian kiếm tìm Clinton Forbs, Cartrait đã giữ liên lạc với Bessy Forbs. Bà ta là người duy nhất còn lại gần gũi với ông ấy, và Cartrait đã viết di chúc có lợi cho bà ta.

— Tại sao anh nghĩ rằng ông ta giữ liên lạc với Bessy Forbs?

— Bà ta đề nghị lái xe taxi gọi theo điện thoại Parkrets 62945, đó là điện thoại của Cartrait, và yêu cầu Artur đi đến nhà Clinton. Nghĩa là bà ta biết Cartrait sống ở đâu, tức là họ có giao thiệp với nhau.

— Hiểu rồi, - Della gật đầu và im lặng một lát, rồi nói thêm, - Thế anh tin rằng bà Cartrait không bỏ chạy với Artur Cartrait, xử sự với Forbs cũng y như với người chồng tại Santa Barbara à?

— Tuyệt đối tin chắc, - Mason đáp không hề dao động.

— Nhưng tại sao?

— Mẩu giấy mà Paula Cartrait để lại, không phải do tay bà ta viết ra.

Hai mắt Della mở to vì sửng sốt.

— Phải, phải. Bức điện tín gửi từ Midvic đến viết bằng nét chữ giống thế.

— Thế biện lí biết về điều này không?

— Tôi nghĩ là không.

Della trầm ngâm mất một giây.

— Mẩu giấy do Telma Benton viết?

— Không, xét theo mẫu chữ viết của cô ta. Mà tôi thì tin là có một người khác viết mẩu giấy này.

— Bà Forbs chăng?

— Không. Từ trong tù bà ấy có gửi thư cho tôi. Nét chữ của bà ấy cũng không trùng hợp.

— Nhân thể, anh đọc trang đầu trong Cronikle chưa? - Bất chợt Della hỏi.

— Chưa. Thế có gì đặc biệt trong đó?

— Chủ bút tuyên bố rằng, giờ đây, khi các lời khai của lái xe taxi bị nghi ngờ, anh có nghĩa vụ cho phép Bessy Forbs phát biểu trước phiên toà. Bà ta phải chứng minh sự vô tội của mình, chứ không phải dựa vào chiến thuật của những tên tội phạm sừng sỏ.

— Tôi chưa đọc điều đó, - Mason nhận xét.

— Và tất cả các báo khác đều nhấn mạnh sự nhẹ nhàng mà anh dùng để xử lí với nhân chứng chính của bên cáo trạng.

— Tôi có làm gì đặc biệt đâu, - Mason nhún vai, - chỉ lợi dụng sai lầm của họ thôi.

Mason mặc quần áo, tắt đèn, cầm lấy vali và đi xuống xe. Ông đi sang đầu kia thành phố, bỏ thư vào thùng thư và đi tiếp, đến một cái hồ nhỏ ẩn khuất giữa những ngọn đồi không xa thành phố lắm. Để xe lại trên đường, Mason tóm lấy vali và đi lại gần mặt nước, ném nó xuống hồ.

CHƯƠNG 19

Paul Drake ngồi trong chiếc ghế bành trước Mason.

— Paul à, tôi cần một người sẵn sàng chịu mạo hiểm.

— Chỗ tôi loại ấy bao nhiêu cũng có. Anh ta cần phải làm gì?

— Tôi muốn anh ta gặp Telma Benton và xem qua nhật kí của cô ta. Sau đó anh ta phải giật lấy tờ giấy đánh dấu ngày 18 tháng mười và đưa về cho tôi.

— Thế có gì viết trong đó?

— Tôi không biết.

— Cô ta sẽ làm om sòm.

— Dĩ nhiên.

— Cái gì sẽ đe dọa người của tôi?

— Người ta sẽ làm cho anh ta sợ, nhưng chắc chắn chỉ có thế là hết.

— Cô Benton có thể đâm đơn kiện anh ta, nếu tờ giấy ấy lọt vào báo chí?

— Nó sẽ ở chỗ tôi. Và tôi muốn cho cô Benton biết về điều ấy.

— Nghe này, - Drake nhận xét, - tất nhiên đó không phải việc của tôi và không phải tôi dạy được anh đâu là nghĩa vụ của người luật sư, nhưng anh đang đánh đu trên lưỡi dao đấy.

— Chả còn biết bấu víu vào đâu, - Mason phản đối. - Tôi không vượt qua giới hạn mà luật pháp quy định. Anh xem, vào thời của chúng ta người ta đã in những thứ quỷ quái gì trong báo chí, mà chả bị ảnh hưởng gì cả.

— Nhưng anh không phải là báo chí.

— Tôi biết rõ điều đó, - Mason lầu bầu. - Tôi là luật sư và đại diện cho thân chủ, người có quyền được xét xử công bằng và khách quan.

— Và cái toà án khách quan ấy nhất thiết phải kèm theo những hiệu quả kích động chăng?

— Phải, nếu điều đó cần thiết cho việc đưa ra các chứng cứ.

— Tất cả mọi chứng cứ hay chỉ những cái nói điều có lợi cho thân chủ của anh?

— Ồ, - Mason nhếch mép, - tôi không định toát mồ hôi vì ngài biện lí khu.

Paul Drake gãi cằm.

— Anh sẽ thay mặt cho chúng tôi nếu xẩy ra những điều phức tạp?

— Tất nhiên. Chẳng lẽ anh nghĩ là tôi sẽ bỏ mặc các anh sao?

— Tốt rồi, - Drake đứng lên. - Cần ghi nhận rằng hôm nay anh đã đẩy Dramm xuống vũng bùn. Tất cả các báo đều đồng loạt khẳng định rằng, bây giờ chẳng ai còn tin tay lái xe nữa.

— Và ơn Trời, - Mason mỉm cười.

— Nhưng chúng ta thì biết rằng Bessy Forbs đã đến Milpas Draiv trên chiếc taxi ấy và đã vào nhà.

— Tạm thời bên cáo trạng chưa đưa ra được các chứng cứ, họ chỉ có thể phỏng đoán về chuyện gì đã xảy ra trong thực tế thôi.

— Thế Dramm đào đâu ra các chứng cứ, nếu nhân chứng chủ yếu của ông ta không được ai tin?

— Đó là mối lo toan của ông ta, - Mason cắt ngang.

— Thôi được, có lẽ tôi đi đây, - Drake thở dài. - Anh còn cần gì nữa không?

— Không, hôm nay thế là đủ.

— Tôi có cảm giác là đâu chỉ cho hôm nay, - và nhà thám tử bước ra khỏi văn phòng.

Mason ngả người ra lưng ghế bành và nhắm mắt suy nghĩ. Sau mấy phút Frenk Everli, chàng trợ lí luật sư trẻ và háo danh, bước vào văn phòng.

— Tôi có thể nói chuyện với ông được không, thưa sếp? - Anh ta hỏi.

Mason mở mắt và nhăn mặt.

— Được, có chuyện gì vậy?

Frenk Everli ngồi ghé lên chiếc ghế tựa.

— Tôi đề nghị ông như hàm ân riêng cho phép Bessy Forbs cung khai.

— Thế để làm gì?

— Báo chí nói nhiều về chuyện này. Không chỉ những kẻ hẹp hòi thiển cận, mà cả các luật sư, thẩm phán và nhà báo.

Mason cười khan.

— Và họ nói gì nữa?

— Nếu ông không cho người đàn bà ấy cung khai và bà ta bị thừa nhận là có tội, thanh danh của ông sẽ bị chôn vùi.

— Biết làm sao được, chẳng tránh nổi số phận đâu, - Mason thở dài.

— Nhưng lẽ nào ông lại không biết ư? - Everli kêu lên. - Bà ấy không có tội cơ mà. Bây giờ thì đến thằng mù cũng rõ điều đó. Sự buộc tội chống Bessy Forbs được dựng trên những chứng cứ gián tiếp. Và nếu bà ấy tự lật đổ lời buộc tội, các bồi thẩm sẽ lập tức đưa ra phán quyết đúng đắn.

— Anh thực sự nghĩ như thế à?

— Tất nhiên. Thế có thể nghĩ khác được chăng?

— Và anh nghĩ rằng, không cho bà ta hé miệng, tôi chỉ làm phức tạp hoá tình trạng của Bessy Forbs ư?

— Tôi cho rằng ông đã gánh vào mình một trách nhiệm quá lớn, thưa ông, - Everli nói. - Xin ông hãy hiểu đúng cho tôi, tôi nói với ông như một luật sư nói với một luật sư. Ông có nghĩa vụ trước thân chủ, trước các đồng nghiệp của ông, và cuối cùng nữa, trước chính bản thân.

— Thế nếu bà ta cung khai và bị thừa nhận là có tội?

— Nhưng điều đó là không thể! Tất cả đều có cảm tình với Bessy Forbs, và sau việc không ai còn tin những lời khai của tài xế, thì chẳng có gì đe dọa bà ấy nữa.

— Frenk này, - Mason nói trầm ngâm, nhìn vào mắt anh ta, - tôi rất cảm ơn anh vì cuộc trò chuyện này.

— Nghĩa là ông cho phép bà ấy cung khai?

— Không, trong bất cứ trường hợp nào.

— Nhưng tại sao?

— Tại vì anh nghĩ rằng bà ta không có tội. Và tất cả nghĩ rằng bà ta không có tội. Trong số đó kể cả các bồi thẩm. Nhưng nếu tôi cho phép bà ta cung khai, ý kiến của toà có thể thay đổi. Tốt nhất cứ để cho họ buồn sầu về việc Bessy Forbs vớ phải một tay luật sư ngốc nghếch, và họ minh oan cho bà ta. Và hãy lưu ý, Frenk ạ, có nhiều phương pháp tiến hành bào chữa. Một số luật sư đến toà khi chưa có một kế hoạch cụ thể, phản đối chống lại từng câu hỏi, bám lấy những chi tiết không chính xác về mặt kĩ thuật, gọi ra vô số nhân chứng, và rốt cuộc họ quên mất vấn đề đang nói về điều gì. Tôi lại thích tính năng động hơn. Vào một thời điểm nào đó bên cáo trạng kết thúc việc trình bày các chứng cứ, nhiệm vụ của bên bào chữa là ở chỗ làm cho cảm tình của các vị bồi thẩm dành cho bị cáo. Và chính ở đây tôi phải đánh một đòn quyết định làm cho bên cáo trạng bị rối loạn và gây một ấn tượng mạnh với các bồi thẩm đến mức họ sẽ minh oan cho thân chủ của tôi.

— Thế nếu ông đánh trượt?

— Đến lúc ấy thì chắc chắn tôi sẽ chôn vùi thanh danh của mình, - Mason mỉm cười.

— Nhưng ông không được quyền mạo hiểm như vậy.

— Biết làm thế nào! Tôi không có quyền xử sự khác, - ông đứng dậy và tắt đèn. - Về thôi, Frenk.

CHƯƠNG 20

Clod Dramm bắt đầu một cách quyết liệt trận tấn công buổi sáng, cố cứu vãn trận thất bại cay đắng hôm trước. Vụ giết người đã xảy ra, vụ giết người lạnh lùng khi nạn nhân đang cạo râu thanh thản. Và ai đó phải chịu trách nhiệm vì điều đó.

Các cảnh sát kể về con bécgiê cố gắng bảo vệ ông chủ bị tên giết người lạnh lùng bắn chết một cách dã man. Người chụp ảnh trình một bộ ảnh đầy đủ trong đó có cả cái đầu con chó phóng đại với đôi mắt ngưng đọng và cái lưỡi thè ra. Bác sĩ tư pháp thông báo rằng Forbs bị bắn áp sát, bởi vì trên da người bị giết còn lại các vết bỏng vì thuốc súng.

Thỉnh thoảng Mason hỏi một câu liên quan đến một chi tiết vụn vặt nào đó mà nhân chứng bỏ sót. Chẳng có gì trong hành vi của ông làm gợi nhớ đến người chiến thắng hôm qua. Và dần dần những nụ cười biến mất trên các khuôn mặt của thính phòng đông đảo. Thay vào đó là những ánh mắt dè chừng hướng về Bessy Forbs. Vụ giết người vẫn là vụ giết người. Và ai đó phải chịu trách nhiệm về chuyện ấy chứ. Các bồi thẩm khi ngồi vào chỗ của mình đã lịch sự gật đầu chào Mason và nhìn bị cáo một cách đồng cảm. Đến trưa họ đã tránh nhìn vào mắt Mason.

Frenk Everli đi ăn trưa cùng với Mason. Chàng trai ăn vài ba thìa súp, chỉ động vào một tí thịt và từ chối món tráng miệng. Có cảm giác là anh ta rất hồi hộp.

— Tôi có thể nói một điều được không, thưa ông? - Anh ta hỏi khi Mason đã kết thúc món ăn, ngả ra lưng ghế bành và châm thuốc hút.

— Dĩ nhiên.

— Chiến thắng đang tuột đi ngay trước mũi ông, - Everli lắp bắp.

— Chẳng lẽ...?

— Tôi đã nghe các câu chuyện trong phòng xử án. Buổi sáng chắc người ta đã biện minh cho người đàn bà ấy ngay trong một chớp mắt. Còn giờ đây thì chẳng cứu nổi bà ấy, nếu bà ấy không chứng minh được chứng cứ ngoại phạm của mình. Các bồi thẩm đã bắt đầu nhận thức ra việc người ta đã bắn chết Forbs một cách lạnh lùng. Khi Dramm nói về con chó trung thành đã bỏ mình vì chủ, trên mắt họ rớm nước mắt. Còn họ đã nhìn nhau nhiều ý nghĩa làm sao khi bác sĩ pháp y thông báo về việc vào thời điểm bắn, khẩu súng lục chỉ cách ngực Forbs có hai tấc.

— Phải, - Mason gật đầu đồng tình, - nhưng điều tồi tệ nhất còn ở phía trước.

— Ông nói về gì thế?

— Nếu tôi không nhầm, sau giờ giải lao bên cáo trạng sẽ gọi nhân chứng đầu tiên của bên bào chữa là người bán đồ thể thao ở Santa Barbara. Ông ta sẽ đem đến hoá đơn mà trong đó chỉ ra ngày mua khẩu súng và tên người mua nó. Ông ta sẽ nhận diện Bessy Forbs là người đã mua khẩu súng này, và cho xem chữ kí của bà ta. Sau sự kiện đó thì không ai trong số những người hiện diện còn lại một giọt nhỏ cảm tình đối với bị cáo.

— Nhưng lẽ nào không thể dừng ông ta lại được ư? - Everli kêu lên. - Chính ông có thể phản đối, tập trung sự chú ý của các bồi thẩm vào ông, bằng cách nào đó xoá nhoà cái ấn tượng khủng khiếp mà lời phát biểu của người bán hàng sẽ gây nên.

Mason rít một hơi thuốc dài và phun ra một vòng khói.

— Tôi không có ý định dừng ông ta lại.

— Nhưng ông có thể xin được tạm dừng. Chứ không, sự kinh tởm đối với kẻ sát nhân sẽ làm rung động các bồi thẩm.

— Thì tôi muốn đạt được chính điều đó mà.

— Nhưng tại sao?!

Mason mỉm cười.

— Anh chưa bao giờ tham gia một cuộc vận động tranh cử nào hả?

— Chưa, dĩ nhiên là chưa, - Frenk đáp.

— Nghĩa là anh chưa hiểu tâm trạng đám đông là một hiện tượng kì lạ như thế nào?

— Ông có ý nói gì?

— Trong nó không có cả tính cố định lẫn lôgíc. Và tâm trạng của các bồi thẩm cũng tuân theo các quy luật đó.

— Tôi chưa hoàn toàn hiểu rõ: Ông đang hướng về đâu?

— Anh thích những vở kịch hay chứ?

— Vâng, tất nhiên.

— Và anh đã xem những vở kịch gây nên xúc cảm tâm hồn mãnh liệt chứ? Khi một cục nghẹn chặn lấy cổ và nước mắt bật ra ấy?

— Vâng, dĩ nhiên, nhưng có liên quan gì...

— Lần cuối anh xem vở kịch tương tự là bao giờ?

— Ồ, chỉ mới mấy ngày trước đây thôi.

— Và, tất nhiên, anh đã nhớ thời điểm kịch tính nhất, khi thậm chí anh đã không dám thở, còn nước mắt thì cản trở nhìn thấy chuyện gì diễn ra trên sân khấu chứ?

— Vâng, tôi không bao giờ quên khoảnh khắc đó. Người đàn bà...

— Sự việc không phải ở đó, - Mason cắt lời anh ta. - Cho phép tôi hỏi, thế anh đã làm gì qua ba phút sau cái thời điểm kịch tính đó?

Everli nhấp nháy mắt vẻ không hiểu.

— Vẫn nhìn lên sân khấu như trước.

— Và anh đã trải qua cảm giác gì?

— Tôi... - và bất chợt anh ta mỉm cười.

— Nào, mạnh dạn lên. Vậy anh đã làm gì?

— Tôi đã cười, - Everli đáp.

— Chính là như thế!

— Nhưng, - Everli lắp bắp sau một hồi trầm ngâm, - tôi không hiểu, các bồi thẩm thì liên quan gì ở đây?

— Các bồi thẩm, đó là khán phòng, - Mason giải thích. - Dù nhỏ, nhưng vẫn là khán phòng. Hãy lưu ý, Everli ạ, chỉ các nhà viết kịch biết am hiểu bản chất con người mới đạt được thành công. Họ nhận thức được tính dễ thay đổi của khán phòng. Họ biết rằng khán giả không có khả năng trong một thời gian dài trải qua chỉ một loại cảm giác. Và nếu sau cảnh xúc động, các khán giả không được cười lên, vở kịch chắc chắn sẽ thất bại. Trong cái phút khó khăn, - Mason tiếp tục, - các khán giả luôn cảm tình với nữ nhân vật. Họ chân thành lo lắng cho cô ta. Họ bất chấp tất cả hòng để cứu cho được nhân vật. Nếu kẻ độc ác mà rơi vào tay họ, chắc hắn ta sẽ bị xé ra làm trăm mảnh. Nhưng nỗi xót thương đồng cảm chỉ đủ cho không quá ba phút. Cuối cùng thì không phải họ, mà nữ nhân vật mới là người rơi vào bất hạnh, và bởi xúc động ít nhiều vì cô ta rồi, các khán giả đòi hỏi sự giải toả cảm xúc. Nhà soạn kịch giỏi biết rất rõ điều đó, ông tạo cho khán giả khả năng vui cười. Nếu mà anh nghiên cứu tâm lí học, chắc anh nhận thấy, mọi người tóm lấy cái khả năng đó một cách khao khát biết nhường nào.

Everli tươi lên rạng rõ.

— Hình như tôi đã bắt đầu hiểu.

— Vụ án Bessy Forbs sẽ được giải quyết rất nhanh. Bên cáo trạng cố tạo nên ý nghĩa đặc biệt mức độ nặng nề của tội ác đã xảy ra, nhấn mạnh rằng sự xét xử tư pháp không phải là cuộc đụng độ của hai bên, mà chỉ phục vụ cho việc trừng phạt kẻ giết người. Thông thường đại diện bên bào chữa gắng sức làm giảm ấn tượng nặng nề do sự buộc tội tác động đến các bồi thẩm. Ông ta sẽ chống lại việc đưa ra các tấm ảnh. Ông ta sẽ chỉ tay vào các nhân chứng bên cáo trạng và chỉ trích họ trong những sự thiếu chính xác nhỏ nhất.

— Tôi cho đó là đường lối bào chữa đúng đắn nhất.

— Không, - Mason phản đối. - Đường lối tương tự dẫn tới kết quả ngược lại ngay. Đặc biệt trực quan thấy rõ điều đó, khi đại diện bên cáo trạng là Clod Dramm. Ông ta là một đối thủ nguy hiểm, nhưng ông ta thiếu hẳn khả năng tưởng tượng. Ông ta không cảm thấy trạng thái tinh thần của các bồi thẩm. Ông ta đã quen với những cuộc chiến lâu dài, khi luật sư cố bằng mọi cách làm giảm nhẹ nỗi khủng khiếp của tội ác đã gây ra. Tất nhiên đôi khi anh cũng thấy là giữa trận đấu một trong số đối thủ bỗng dừng chống cự như thế nào rồi chứ?

— Vâng, - Everli gật đầu.

— Mà tất cả chỉ vì ông ta đã bỏ ra quá nhiều sức lực. Và chờ đợi sự chống cự ngược lại. Còn khi nó biến mất, cái lực tự thân đã ném ông ta xuống đất.

— Và trên toà ông tạo nên một tình huống tương tự ư?

— Đúng vậy, - Mason mỉm cười. - Sáng nay các bồi thẩm đi tới phòng họp nhằm được thấy một vở kịch hay. Thế mà Dramm lập tức dội tới tấp xuống đầu họ nỗi khủng khiếp của vụ giết người. Tôi đã không ngăn cản ông ta, mà bên cáo trạng cứ chồng chất nỗi kinh hoàng này lên nỗi kinh hoàng khác. Giờ đây các bồi thẩm đã no ứ lên tận cổ bởi điều này. Một cách vô thức, trí não họ đang tìm kiếm sự xả hơi. Họ cần được giải toả, họ mong muốn thay đổi phông cảnh. Anh hãy nhớ, Frenk ạ, trong suốt quá trình tố tụng không nên cứ đánh mãi vào một điểm. Dramm đã gây nên sai lầm này, và sau giờ nghỉ tôi sẽ lợi dụng nó. Qua hai giờ ông ta đã tung vào các bồi thẩm bao nhiêu nỗi kinh hoàng đến mức đủ cho họ trong ba bốn ngày. Giờ đây họ sẽ vui mừng bấu víu lấy khả năng được lãng quên. Còn Dramm cứ xông về phía trước, không cảm thấy gặp phải sự đối kháng nào. Ông ta sẽ tự bẻ gãy cổ mình ở đấy.

— Nghĩa là ông sẵn sàng giáng cái đòn đã hứa?

— Phải, hôm nay các bồi thẩm sẽ minh oan cho Bessy Forbs, - Mason giụi mẩu thuốc vào gạt tàn và đứng lên. - Đi thôi, anh bạn trẻ. Đã đến lúc chúng ta quay lại.

CHƯƠNG 21

Và giống như Mason tiên đoán, lập tức sau giờ nghỉ, Clod Dramm giới thiệu với toà người bán các dụng cụ thể thao tại Santa Barbara. Ông kia nhận ra vũ khí giết người và khẳng định rằng, ông đã bán khẩu súng này cho bị cáo ngày 29 tháng chín năm ngoái. Ông ta cho xem cuốn sổ đăng kí thứ vũ khí được bán và chữ kí của Bessy Forbs.

Clod Dramm mỉm cười một cách đắc thắng và ngước nhìn Mason.

— Ngài có thể đặt câu hỏi.

— Tôi không có câu hỏi, - vị luật sư đáp ngắn gọn.

Dramm nhíu trán, khi người bán hàng vừa bước ra khỏi phòng, ông ta gọi Telma Benton.

Được dẫn dắt bằng những câu hỏi chính xác của biện lí, cô ta vẽ lại bức tranh tấn bi kịch đã kết thúc bằng vụ án mạng. Cuộc sống của Forbs ở Santa Barbara, mối tình cuồng nhiệt, cuộc tháo chạy, việc mua ngôi nhà tại Milpas Draiv, những ngày hạnh phúc với người đàn bà yêu dấu, người hàng xóm bí ẩn, sự rình mò không ngừng, chuyến đi bất thần của Paula Cartrait, cuối cùng, phát súng bắn áp sát.

— Xin hãy đặt câu hỏi, - Dramm kết luận đầy hân hoan.

Mason đứng dậy từ sau bàn.

— Thưa toà, - ông bắt đầu, - theo như tôi hiểu, các lời khai của nữ nhân chứng này là đặc biệt quan trọng. Như đã rõ, vào ba giờ rưỡi thường vẫn thu xếp nghỉ giải lao nhỏ năm, mười phút. Bây giờ là ba giờ mười. Tôi rất muốn tiến hành hỏi cung nhân chứng đến cuối buổi họp và hi vọng rằng, ngoài sự giải lao đó, tôi không bị có sự cản trở nào cả.

Chánh án Markhem nhìn Clod Dramm.

— Ngài không phản đốỉ chứ?

— Không hề, - Dramm đáp. - Nữ nhân chứng thuộc về ngài ấy xem xét.

— Tôi muốn để mọi người hiểu đúng cho tôi, - Mason tiếp tục. - Tôi sẵn sàng hoãn việc hỏi cung nhân chứng đến ngày mai, nhưng tôi có thể kết thúc việc đó ngày hôm nay.

— Xin hỏi đi, ngài luật sư, - chánh án gõ búa lên bàn. - Sau giải lao toà tạo điều kiện cho ngài khả năng hỏi cung nhân chứng không hề bị ngăn cản.

Mason quay về phía Telma Benton.

— Khi cô rời đi khỏi Santa Barbara, bà Cartrait có biết cô là thư kí riêng của ông Forbs không?

— Tôi không rõ điều đó.

— Cô không biết ông ta giới thiệu cô với bà Cartrait thế nào ư?

— Dĩ nhiên, không.

— Có thể, đối với ông ta cô còn có ý nghĩa lớn hơn là thư kí chăng?

Clod Dramm đứng vọt dậy phản đối một cách quyết liệt. Chánh án Markhem lập tức ủng hộ lời phản đối.

— Nhưng tôi muốn chỉ ra động cơ, thưa toà.

— Tòa đã quyết định, thưa ngài luật sư, - chánh án cắt ngang. - Tôi yêu cầu tránh những câu hỏi tương tự.

— Được rồi. Cô Benton, từ Santa Barbara các vị đi bằng xe hơi phải không?

— Vâng.

— Cùng con bécgiê?

— Vâng.

— Con bécgiê bị bắn chết đồng thời cùng ông Forbs?

— Phải! - Telma rít lên. - Prins đã bỏ mình khi bảo vệ cho chủ.

Mason gật đầu đồng tình.

— Và con bécgiê đó đi cùng mọi người trong xe hơi?

— Vâng.

— Con bécgiê có chấp nhận bà Cartrait không?

— Có. Sau khi rời khỏi Santa Barbara, Prins rất quyến luyến với bà chủ mới.

— Trước kia con bécgiê sống trong gia đình Forbs?

— Đúng vậy.

— Cô nhìn thấy con bécgiê trong nhà họ không?

— Có.

— Prins yêu quý bà Forbs chứ?

— Vô điều kiện.

— Con bécgiê gắn bó với cô không?

— Có. Prins nổi bật bởi tính cách thân thiện.

— Hiểu rồi. Và con bécgiê đã tru lên vào tối mười lăm tháng mười này chứ?

— Không.

— Cô nghe thấy nó tru thế nào không?

— Nó không tru.

— Lẽ nào cô không rõ là tối ấy con bécgiê đã chạy ra khỏi nhà và tru lên cạnh khu vực xây dựng gara?

— Nó không tru, - Telma Benton khăng khăng.

— Cô nhận ra bức thư Paula Cartrait để lại cho ông Forbs mà trong đó thông báo về quyết định quay lại với chồng chứ? - bất ngờ Mason thay đổi đề tài.

— Có.

— Bà Cartrait đã bị bệnh cúm phải không?

— Vâng.

— Và đã khoẻ?

— Vâng.

— Và trong khi ông Forbs vắng mặt, bất chợt bà ta gọi taxi?

— Khi nhờ ông và Artur Cartrait, - bằng giọng băng giá cô nhân chứng đáp, - ông Forbs bị gọi tới phòng biện lí vì sự buộc tội giả dối, bà ta đã bỏ chạy với Cartrait.

— Nghĩa là bà ta đã bỏ chạy với người chồng hợp pháp?

— Bà ta bỏ ông Forbs mà bà ta đã chung sống gần một năm, - nhân chứng nói giật giọng.

— Và để lại một mẩu thư?

— Phải.

— Cô nhận ra nét chữ của bà Cartrait chứ?

— Vâng.

— Cô nhìn thấy các giấy tờ gì khác do bà Cartrait viết trước khi rời khỏi Santa Barbara không?

— Có.

Mason lấy từ bàn một tờ giấy viết dày đặc.

— Tôi cho cô xem một bức thư mà bà Cartrait đã viết ở Santa Barbara. Xin hãy nói, mẩu thư cũng được viết bởi bàn tay ấy hay không?

— Không, - sau một chút ngừng, cô nhân chứng đáp và vội nói thêm - Rời khỏi Santa Barbara bà Cartrait đã thay đổi chữ viết. Bà ấy không muốn để mọi người vô tình nhận ra bà.

— Hiểu rồi. Bây giờ tôi sẽ cho cô xem một bức thư do bị cáo Bessy Forbs viết. Mẩu thư bà Cartrait để lại có được viết cùng một kiểu chữ không?

— Tất nhiên, không.

— Tôi có thể yêu cầu cô viết mấy chữ để so sánh nét chữ của cô với nét chữ của tác giả mẩu thư không?

Telma Benton nhìn biện lí.

— Tôi phản đối! - Ông ta chồm dậy và kêu lên.

Mason lắc đầu.

— Tôi đề nghị nhân chứng nhận diện nét chữ của bà Cartrait. Tôi có quyền cho cô ấy xem các tài liệu do những người khác viết và đề nghị so sánh chúng với mẩu thư của bà Cartrait. Tôi không hiểu, tại sao tôi phải làm điều ngoại lệ đối với nhân chứng?

— Tôi nghĩ là ngài đúng, - chánh án Markhem đồng tình, - lời phản đối bị bác bỏ.

Telma Benton lấy tờ giấy và viết nhanh mấy dòng. Mason nhìn qua và gật đầu.

— Tôi cho rằng, cả hai vị đều không nghĩ rằng, mẩu thư được viết bởi người khác chứ?

— Dĩ nhiên rồi, - nữ nhân chứng nhếch mép cười.

Chánh án Markhem gõ búa lên bàn.

— Đã đến giờ giải lao, - ông nói. - Theo như tôi nhớ, ngài luật sư ạ, ngài không phản đối chống lại việc tạm dứt hỏi cung chứ?

— Hiển nhiên, thưa toà.

— Tuyệt lắm, tuyên bố giải lao mười phút. Tôi xin nhắc các vị bồi thẩm rằng: Không có quyền bàn luận các chi tiết của vụ án đang xét xử, - chánh án đứng dậy và đi vào văn phòng.

Mason nhìn đồng hồ và nhăn mặt.

— Hãy đi lại chỗ cửa sổ, Everli, - ông yêu cầu, - và hãy ngó xem ngoài góc phố có bán báo hay không?

— Ngoài ấy đầy người. Giống như có số báo đặc biệt thì phải.

Mason mỉm cười thoả mãn.

— Anh hãy chạy xuống và đem lại cho tôi vài tờ đi, - ông quay lại và gật đầu khích lệ với Bessy Forbs.

— Tôi rất tiếc, thưa bà Forbs, rằng bà phải chịu một thử thách nặng nề đến thế, nhưng mọi thứ sắp kết thúc rồi.

Bà ta đáp lại bằng ánh mắt kinh ngạc.

—Thế mà tôi nghĩ rằng mọi việc rất tồi tệ đối với tôi.

Frenk Everli với cặp mắt sáng rực bay vào phòng nghị án.

— Họ đã tìm ra các xác chết! - Anh ta kêu lên.

Perry Mason giở tờ báo ra.

«BIỆT THỰ CỦA NHÀ TRIỆU PHÚ - HANG Ổ NHỮNG KẺ GIẾT NGƯỜI»

Những con chữ to hàng tấc gào thét trên trang nhất. Và thấp hơn:

«THI THỂ CARTRAIT VÀ VỢ ÔNG ĐƯỢC PHÁT HIỆN DƯỚI NỀN BÊ TÔNG GARA CỦA FORBS»

Cặp mắt Dramm trồi ra. Các thành viên toà án với tờ báo trong tay đi nhanh vào phòng chánh án. Dramm đến gần bàn của Mason.

— Xin phép cho tôi ngó qua tờ báo với?

— Mời ngài, - Mason đáp, tay chìa bản thứ hai ra.

Telma Benton chạm vào tay Dramm.

— Tôi cần nói chuyện với ngài, - cô ta nói và kéo ông ta sang một bên.

Mason gấp báo lại và trao cho Everli.

— Tôi cho là Cronikle đã vớ được tin giật gân.

— Nhưng tại sao ông biện lí lại không biết gì cả?

— Có thể họ đã thoả thuận với đồn cảnh sát địa phương. Nếu như cảnh sát lập tức thông báo cho lãnh đạo về cái tìm ra, các tờ báo khác sẽ có mặt ngay lập tức.

Mason đứng lên và đi vào văn phòng chánh án Markhem. Ông kia đang ngồi bên bàn đọc báo.

— Tôi xin lỗi vì sự quấy quả, thưa ngài chánh án, nhưng thời gian dành để giải lao đã hết. Tôi rất muốn ngày hôm nay sẽ kết thúc hỏi cung nhân chứng. Nói thật, và cả quá trình tố tụng cũng vậy.

Chánh án Markhem nhìn Mason vẻ dò hỏi.

— Cũng hay, thế với mục đích gì... - ông ngừng lời giữa chừng.

— Thật ư?

— Thật, - chánh án nhắc lại khô khan.

— Vậy cái gì làm ngài quan tâm?

Chánh án Markhem nhíu trán.

— Tôi không biết, tôi có nên lưu ý điều đó hay không, nhưng tôi quan tâm, mục đích chân thực lời yêu cầu của ngài liên quan đến việc giải quyết xong vụ hỏi cung không bị cản trở là thế nào?

Mason nhún vai và im lặng.

— Hoặc ngài rất may mắn, hoặc là quá sáng suốt, - chánh án nói thêm.

Vị luật sư trả lời tránh né:

— Tôi bao giờ cũng cho rằng, quá trình tố tụng làm gợi nhớ đến tảng băng trôi. Chỉ có một phần nhỏ của nó nổi trên bề mặt, nhưng toàn bộ phần còn lại thì bị chìm khuất.

Chánh án đứng lên.

— Được, thưa luật sư Mason. Dù ở đấy có gì đi nữa, ngài có quyền tiếp tục cuộc hỏi cung.

Đi vào phòng, ông ngồi lại vị trí của mình và gõ búa lên bàn. Tiếng ồn dần dần lặng xuống.

— Luật sư Mason, ngài có thể ra câu hỏi.

Clod Dramm đứng nhỏm dậy.

— Thưa toà, đã xảy ra một sự kiện hoàn toàn không ngờ tới và gây sửng sốt. Vì hoàn cảnh, tôi không thể nêu lên bản chất của nó trước các vị bồi thẩm. Tôi cho rằng, là biện lí khu đang làm công việc này, giờ đây sự hiện diện của tôi là rất cấp thiết ở một nơi khác, và tôi đề nghị toà tuyên bố nghỉ sang sáng ngày mai.

Chánh án Markhem nhìn Mason.

— Ngài có gì phản đối không, thưa luật sư?

— Có, - Mason cũng đứng lên. - Bên bào chữa hoàn toàn có quyền đòi hỏi để việc hỏi cung nhân chứng được tiến hành cho đến lúc kết thúc buổi họp hôm nay. Tôi đã nói về điều đó trước khi bắt đầu hỏi cung, và đã đạt được sự đồng ý của ngài biện lý.

— Đúng vậy! - Markhem đồng tình. - Yêu cầu trì hoãn việc xem xét vụ án không được chấp nhận.

— Nhưng lẽ nào toà không hiểu!.. - Dramm kêu lên.

— Yêu cầu bị khước từ, - chánh án nhắc lại gay gắt. - Hãy hỏi đi, ngài Mason.

Dưới ánh mắt nhìn của luật sư Mason, Telma Benton bệch mặt như tấm vải.

— Như tôi hiểu từ lời của cô, - Mason bắt đầu, - sáng ngày mười bảy tháng mười Paula Cartrait đã rời khỏi nhà đi bằng taxi?

— Vâng.

— Cô trông thấy bà ta ra đi thế nào không?

— Có, - nhân chứng thì thầm.

— Theo như tôi hiểu, - Mason cao giọng, - sáng ngày mười bảy tháng mười cô trông thấy Paula Cartrait còn sống chứ?

Nữ nhân chứng cắn môi.

— Tôi không thể nói chắc là nhìn thấy đúng bà ta, - cuối cùng cô ta đáp. - Tôi nghe thấy bước đi trên cầu thang dẫn đến phòng bà ấy, trông thấy chiếc taxi đứng gần nhà, và người đàn bà ngồi vào xe. Sau taxi rời đi. Tôi đã cho rằng người đàn bà đó là Paula Cartrait.

— Nghĩa là cô không trông thấy bà ta?

— Tôi không trông thấy bà ấy.

— Tiếp theo, cô khẳng định rằng mẩu thư do Paula Cartrait viết?

— Vâng, thưa ông.

Mason lấy từ bàn bản chụp bức điện tín gửi đến từ Midvic.

— Cô đồng tình với điều là tờ điện tín mà bản chụp cô thấy đây cũng được tay Paula Cartrait viết chứ?

Nhân chứng nhìn bản chụp và im lặng.

— Hai tài liệu này được viết bởi một kiểu chữ, đúng thế không? - Mason khăng khăng.

— Vâng, - Telma Benton đáp khó lắm mới nghe thấy. - Có vẻ chúng được một người viết.

— Có vẻ ư? Cô không hề lưỡng lự thừa nhận rằng Paula Cartrait đã viết mẩu thư. Còn về bức điện tín thì thế nào? Nó cũng được viết bởi tay Paula Cartrait chứ?

— Vâng, - nhân chứng thở hắt ra. - Paula Cartrait đã viết nó.

— Nghĩa là, ngày mười bảy tháng mười Paula Cartrait đã gửi bức điện này từ Midvic.

— Tôi cho là thế.

Chánh án Markhem gõ xuống bàn.

— Cô Beton, tôi yêu cầu cô nói to hơn để các vị bồi thẩm có thể nghe thấy.

Cô ta ngẩng đầu nhìn chánh án và lảo đảo.

Clod Dramm đứng nhổm lên.

— Thưa toà, rõ ràng là nhân chứng khó ở. Tôi lại yêu cầu ngài tạm dừng cuộc họp, ít ra thì cũng vì sức khoẻ của cô ấy.

Chánh án Markhem lắc đầu.

— Tôi cho rằng cuộc hỏi cung nên được tiếp tục.

— Nếu Toà án dừng việc xem xét đến ngày mai. - Dramm kêu lên, - phòng biện lí có thể sẽ ngừng truy tố.

Perry Mason quay lại ông biện lí.

— Tôi lại muốn tránh chính điều đó, - ông nói to. - Ngài buộc bà Forbs trong việc gây nên tội ác, và bà ấy hoàn toàn có quyền tính đến việc tại phiên toà các bồi thẩm sẽ minh oan cho bà ấy. Việc ngừng truy tố sẽ để lại vết nhơ trong cái tên trong sạch của bà.

— Yêu cầu bị từ chối, - chánh án nói khô khan. - Hãy hỏi đi, ngài luật sư.

— Xin làm ơn giải thích, làm sao Paula Cartrait có thể để lại mẩu thư và gửi điện tín ngày mười bảy tháng mười, nếu, như cô đã rõ, bà ấy bị giết vào đêm rạng ngày mười sáu?

— Tôi phản đối! - Dramm kêu lên.

Trước khi đưa ra quyết định, chánh án Markhem nhìn kĩ mấy giây vào khuôn mặt trắng bệch của nữ nhân chứng.

— Lời phản đối bị bác bỏ.

Mason đặt trước nhân chứng mẩu thư do bà Cartrait để lại.

— Chẳng lẽ không phải cô viết mẩu thư này sao?

— Không!

— Lẽ nào đây không phải nét chữ của cô?

— Thì chính ông cũng biết là tôi viết hoàn toàn khác cơ mà.

— Ngày mười bảy tháng mười tay phải của cô bị băng bó, đúng thế hay không?

— Vâng.

— Con bécgiê đã cắn cô?

— Vâng. Prins bị đánh bả, và nó cắn tôi một cách không cố ý, khi tôi gắng cho nó uống thuốc tẩy ruột.

— Và sự băng bó vẫn ở trên tay cô từ bấy đến giờ chứ?

— Vâng.

— Cô không thể cầm được bút bằng tay này?

— Vâng.

— Cô đã đến Midvic ngày mười bảy tháng mười? - Mason quát lên và không chờ lời đáp, nói thêm, - Lẽ nào không phải là cô đã thuê máy bay để bay đến Midvic và ngược lại vào ngày mười bảy tháng này?

— Vâng, - sau khoảng ngừng lâu nữ nhân chứng đáp. - Tôi đã nghĩ rằng sẽ có thể tìm thấy bà Cartrait ở đấy.

— Khi đến đó, cô đã gửi bức điện tín cho Forbs?

— Không, tôi đã nói là không gửi bức điện ấy rồi.

— Rất tốt. Ta hãy quay lại cái tay bị băng bó của cô. Cô không thể dùng tay này giữ bút ngày mười bảy tháng mười, không đúng thế sao?

— Vâng.

— Ngày mười tám cũng thế?

— Vâng.

— Ngày mười chín?

— Vâng.

— Lẽ nào trong những ngày ấy cô không tiếp tục viết nhật ký? - Mason hỏi kiểu như vô tình.

— Có, - Telma Benton trả lời một cách máy móc và lập tức chữa lại. - Không.

— Thế thì có hay không nào?

— Không.

Mason lôi trong túi ra một tờ giấy.

— Lẽ nào tờ giấy đánh dấu ngày mười tám tháng mười này không phải được xé từ nhật kí của cô?

Nhân chứng im lặng.

— Chính cô viết thạo cả hai tay như nhau, vì thế cô có thể viết nhật kí, ghi chép bằng tay trái. Và nếu chúng ta so sánh tờ giấy xé từ cuốn nhật kí, mẩu thư do bà Cartrait để lại, và bản chụp bức điện tín gửi từ Midvic đến, thì hoá ra, tất cả các tài liệu chỉ do một bàn tay viết mà thôi.

Nhân chứng kêu lên một cách tuyệt vọng và ngã xuống ngất xỉu.

Bùng lên tiếng ầm ĩ không thể diễn tả. Chánh án Markhem gõ búa xuống bàn. Các thành viên nghị án nhảy bổ tới Telma Benton. Clod Dramm hét lên điều gì đó. Mason lùi lại bàn và ngồi xuống, bình thản theo dõi điều đang diễn ra.

Cuối cùng khó khăn lắm chánh án Markhem mới lập lại được trật tự.

— Thưa toà, - Dramm kêu to, - vì lòng nhân đạo tôi đòi hỏi ngừng việc xét xử của toà án, để cho nhân chứng có thể hồi tỉnh. Các ngài tự thấy đấy, sức lực và tâm lực của cô ấy đã cạn kiệt.

Chánh án Markhem chuyển ánh mắt sang Mason.

— Bên cáo trạng muốn dừng cuộc họp chỉ vì mỗi nguyên nhân ấy thôi? - ông hỏi.

— Dĩ nhiên, - Dramm đáp.

— Xét rằng toà chỉ ngừng sang ngày mai, tôi có thể được biết, bên cáo trạng có dự định đưa ra những nhân chứng khác nào nữa hay đây là nhân chứng cuổi cùng?

— Đó là nhân chứng cuối cùng của tôi.

— Tôi cho rằng, thưa ngài luật sư, - chánh án Markhem can thiệp vào, - lời yêu cầu của biện lý là hoàn toàn chấp nhận được.

Perry Mason lịch sự mỉm cười.

— Thưa toà, tôi cho rằng chẳng cần thiết phải dừng phiên toà. Lưu tâm đến trạng thái của nhân chứng và mong muốn của tôi kết thúc nhanh quá trình tố tụng, tôi vui lòng thông báo về việc tôi đã kết thúc cuộc hỏi cung.

— Ngài đã kết thúc? - Dramm sửng sốt hỏi lại.

— Vâng, - Mason gật đầu.

— Trong trường hợp ấy, thưa toà, - Dramm quay về phía chánh án, - tôi vẫn yêu cầu để việc xét xử lại ngày mai.

— Vì lí do nào? - Chánh án Markhem hỏi.

— Để làm rõ quan điểm của mình dưới góc độ các sự kiện vừa phát hiện ra.

— Nhưng khi trả lời câu hỏi của luật sư, ngài đã nói rằng Telma Benton là nhân chứng cuối cùng của ngài cơ mà.

— Thôi được, - Dramm thở dài. - Bên cáo trạng kết thúc việc trình các chứng cứ.

Perry Mason đứng lên và cúi đầu trước chánh án và các bồi thẩm.

— Bên bào chữa cũng kết thúc việc đưa ra các chứng cứ.

— Cái gì? - Dram kêu lên. - Ngài đã bắt đầu đâu cơ chứ!

— Bên bào chữa đã kết thúc việc trình chứng cứ, - Mason nhắc lại.

— Thưa các ngài, - chánh án Markhem can thiệp, - các vị đã sẵn sàng luận chứng cho quan điểm của mình chưa?

— Rồi, thưa toà, - Mason đáp ngắn gọn.

— Còn ngài? - chánh án chuyển ánh mắt sang Dramm.

— Thưa toà, lúc này tôi không thể lập luận quan điểm buộc tội. Tôi cần thời gian để chuẩn bị. Và một lần nữa tôi yêu cầu dừng...

— Một lần nữa, - chánh án cắt ngang lời ông kia, - yêu cầu của ngài bị gạt bỏ. Toà phải chú ý đến quyền lợi của bị cáo. Mời ngài, thưa ngài Dramm.

Vị biện lí đứng lên.

— Thưa toà, tôi muốn đề nghị toà về việc huỷ bỏ vụ án.

— Rất tốt, - chánh án gật đầu. - Nếu chỉ...

— Thưa toà, - Mason kêu lên, - tôi phản đối! Tôi đã phát biểu về vấn đề này rồi. Việc huỷ bỏ vụ án sẽ để lại vết nhơ trên cái tên trung hậu của thân chủ tôi.

Cặp mắt của Markhem biến thành hai khe hẹp.

— Như tôi hiểu, thưa ngài luật sư, ngài chống lại việc huỷ bỏ vụ án?

— Vâng.

— Được. Vậy cứ để các vị bồi thẩm đưa ra quyết định. Xin mời ngài nói, thưa ngài Dramm.

Ngài biện lí đi lại gần dãy ghế các bồi thẩm.

— Thưa các ngài, đã xảy ra một sự kiện hoàn toàn bất ngờ. Để suy ngẫm điều xảy ra, đòi hỏi phải có thì giờ, và tôi chỉ còn lại một điều rất tiếc rằng toà không cho việc tạm dừng xét xử vụ án là cần thiết. Mặc dù thế, mọi chứng cứ không thể tranh cãi chỉ ra rằng, vào thời điểm vụ giết người, bị cáo đã có mặt trong nhà Forbs. Sự sỉ nhục mà người bị giết đã gây cho bị cáo, đã có thể đẩy bà ta tới tội ác. Vũ khí giết người do bà ta mua. Xét điều đã nêu trên, bị cáo không còn lối biện minh. Đồng thời tôi không cho phép mình đủ quyền đòi hỏi bản tuyên án tử hình. Nói trung thực, sự quay trở đột ngột của các sự kiện đã làm tôi rối loạn hoàn toàn. Thưa các ngài, tôi chẳng còn gì nói thêm nữa, quyết định là các ngài, - và ông quay trở lại ghế.

Perry Mason bước lên phía trước.

— Thưa các ngài, tôi muốn dừng lại ở hai điểm. Thứ nhất, chứng minh rằng người được tôi bào chữa đã không thể gây ra tội ác kinh khủng mà người ta buộc vào cho bà. Thứ hai, xác lập ai là kẻ đã có thể bắn Forbs và con bécgiê trung thành của ông ta. Theo ngài biện lí: Con người gây ra vụ án mạng, đã thâm nhập vào nhà ông ta nhờ cái móc hoặc chìa khoá mà y có. Forbs bước ra từ phòng ngủ để biết ai đến nhà ông ta, sau đó nhảy bổ vào buồng tắm và thả con chó ra khỏi xích. Khi đi vào phòng đọc Forbs dùng khăn lau bọt xà phòng trên mặt, nhưng khi ông thả con bécgiê, chiếc khăn đã rơi xuống sàn chỗ gần bồn tắm nơi mọi người tìm thấy nó. Con bécgiê nhe răng nhảy vào vị khách không mời để cứu chủ. Kẻ sát nhân đã bắn rất sát nó. Sau đó đến lượt Forbs... Thưa các ngài, ngài biện lí đã thuyết phục được các vị rằng bị cáo đã bắn. Hẳn cũng có thể đồng ý với ngài ấy, nếu như không có một tình huống quan trọng. Nếu bị cáo bí mật lẻn vào nhà, bà ấy chẳng phải bắn vào con bécgiê. Mà nó hẳn cũng không nhảy xổ vào con người mà nó rất quyến luyến. Đúng ra, khi gặp, nó sẽ vẫy đuôi rít ư ử vì thích thú. Nghĩa là kẻ giết người có thể bất cứ là ai, chỉ không là Bessy Forbs mà thôi. Vậy, chúng ta hãy cùng làm sáng tỏ, đó có thể là ai?

Để làm rõ điều này chúng ta phải quay lại các sự kiện xảy ra trước vụ án mạng. Như đã rõ từ tài liệu điều tra, Artur Cartrait than phiền về việc con chó của hàng xóm ông ấy, của Clinton Fouli, đã tru trong đêm rạng ngày mười sáu. Thưa các ngài, chúng ta cứ cho rằng giữa Paula Cartrait và Clinton Forbs xảy ra cãi cọ mà trong lúc đó Clinton Forbs đã giết Paula Cartrait. Sau đó y và Telma Benton đào hố trong cái gara đang được xây dựng và lấp xác Paula. Chúng ta cũng có thể giả sử, dựa trên các lời bóng gió thoáng qua trong mẩu thư do Telma Benton viết nhân danh Paula Cartrait, rằng nguyên nhân cuộc cãi vã là quan hệ tình ái của Clinton Forbs với cô quản gia mà Paula đã biết về nó. Bà ta đã hi sinh tất cả vì Clinton Forbs, và nhận thấy, hoá ra rằng sự hi sinh là vô bổ, và Forbs trung thành với bà ta cũng chẳng hơn gì so với bà vợ ở Santa Barbara. Chắc chắn bà ta đã nói ra hết điều bà ta nghĩ, và đã im lặng vĩnh viễn dưới nền bê tông của gara. Người đầu bếp Trung Hoa ngủ giấc ngủ say, và chỉ các vì sao là trông thấy hai kẻ giết người, Forbs và cô quản gia, đã hạ xác người đàn bà bất hạnh xuống cái hố cạn và lấp đất lên bà ta. Nhưng vẫn còn một sinh vật biết về vụ giết người - con bécgiê Prins trung thành. Nó chạy tới gara và cất tiếng tru ai oán. Artur Cartrait vẫn theo dõi ngôi nhà Forbs. Ông ấy không hiểu tiếng tru này nghĩa là gì, nhưng con chó đã tác động tới thần kinh ông ấy. Cartrait đã tiếp nhận biện pháp nhằm lập lại sự yên tĩnh. Nhưng vào một thời điểm nào đó trong đầu ông ấy bỗng chợt loé lên ý nghĩ. Ông ấy ý thức được là con bécgiê đang đau sầu về một người yêu quý đối với nó, người đó đã rời sang thế giới khác, và ông quyết định kiểm tra phỏng đoán của mình. Nhưng Clinton Forbs và cô quản gia đã trên con đường giết người. Và khi Artur Cartrait xuất hiện trong nhà họ và đòi cho gặp Paula Cartrait nhằm tự khẳng định rằng bà kia khoẻ mạnh và không bị thương tổn, chúng đã không hề lưỡng lự. Che giấu bí mật chỉ có thể bằng một cách. Chúng nhảy xổ vào Artur Cartrait, giết ông ấy và chôn bên cạnh với xác bà vợ, biết rằng nền bê tông sẽ che kín các dấu vết tội ác. Giờ đây cần phải lí giải sự mất tích của Paula Cartrait và ông hàng xóm buồn tẻ. Những kẻ đồng phạm quyết định đưa ra sự việc như kiểu vợ chồng đã thiết lập lại liên minh của họ và cùng nhau trốn khỏi thành phố này. Forbs biết rằng Telma Benton viết tốt cả hai tay. Ngoài ra, không ai trông thấy nét chữ đích thực của Paula Cartrait, bởi vì ở đây bà ta không có cả bạn bè lẫn những người quen biết. Và Telma dùng tay trái viết mẩu thư từ biệt của Paula Cartrait. Thế nhưng những kẻ sát nhân đã không tin tưởng nhau. Telma quyết định ra tay trước. Vào sáu giờ tối cô ta gặp gỡ với anh bạn mình. Chúng ta sẽ không suy diễn cô ta đã nói với tên kia điều gì. Chúng ta chỉ quan tâm đến điều gì đã kết thúc buổi gặp gỡ đó. Thưa các ngài, xin đừng nghĩ rằng tôi cố hướng đến việc khỏi tố vụ án chống Telma Benton và anh bạn của cô ta. Tôi cố gắng hồi phục lại chuỗi xích các sự kiện dựa trên các chứng cứ mà chúng ta có được. Telma Benton và anh bạn của cô ta đã thâm nhập vào nhà, lợi dụng chìa khoá của quản gia. Họ nhón chân đi vào nhằm tránh gây sợ hãi và nghi ngờ cho nạn nhân. Nhưng con bécgiê trung thành nghe thấy tiếng động và cất tiếng gầm gừ. Clinton bước từ buồng tắm ra để gặp các vị khách không mời. Nhìn thấy cô quản gia, ông ta lên tiếng nói chuyện với cô ta, đồng thời dùng khăn lau bọt xà phòng trên mặt. Sau đó ông ta nhận ra vị khách không mời mà đến và hiểu ngay mục đích họ. Trong nỗi hoảng hốt Forbs lao bổ vào buồng tắm và thả con bécgiê ra khỏi xích. Prins nhảy bổ vào người đàn ông, và tên kia đã bắn. Con bécgiê ngã xuống sàn, và vào khoảnh khắc tiếp theo, số phận như thế cũng đến với chính Forbs... - Mason nặng nề thở dài. - Thưa các ngài, tôi đã xong, - ông quay lại và đi về bàn mình.

Clod Dramm nhìn lên chánh án, các bồi thẩm, căn phòng tràn ngập người và nhún vai.

— Tôi không có gì bổ sung thêm cả, - ông lúng búng.

CHƯƠNG 22

Qua hai giờ sau khi bản tuyên án được đưa ra, Perry Mason trở về văn phòng. Della Street và Paul Drake đã chờ ông ở đấy. Vị luật sư dắt ở đầu dây một con bécgiê to tướng.

— Anh đúng là nghệ sĩ! - Drake kêu lên. - Đạt được sự minh oan nhờ con chó chết, anh quyết định mua một con sống để mỗi người bắt gặp đều nhớ về thắng lợi rực rỡ của anh.

— Tôi mua nó vì mục đích khác, - Mason đáp lại khô khan. - Có lẽ, tôi đưa nó lên gác xép, chứ không nó sẽ bị kích động.

Ông đi qua văn phòng, để con bécgiê nằm trên sàn và nói điều gì đó trấn an nó, đóng cửa gác xép lại. Quay về phòng tiếp khách, ông bắt tay Drake. Della nhảy lên ôm lấy cổ ông.

— Anh thật là tuyệt! Tôi đã đọc toàn văn diễn từ của anh trên báo. Họ cho ra số đặc biệt. Anh đã làm rung chuyển tất cả mọi người!

— Báo chí gọi anh là đại nghệ sĩ vở kịch toà án. - Drake nhận xét.

— Tôi đơn thuần gặp may thôi, - Mason khiêm tốn đáp.

— Thôi đi, - nhà thám tử phản đối. - Anh đã chuẩn bị kĩ mọi thứ. Như tôi hiểu, anh còn đến nửa tá chủ bài. Anh đã có thể sử dụng các lời khai của người đầu bếp Trung Hoa, người chắc sẽ khẳng định là con chó đã tru. Hoặc gọi Mei Sibli với tư cách nhân chứng và biến cả quá trình tố tụng thành vở hài kịch xuất sắc. Nhưng đồng thời còn hai hoặc ba điểm chưa suôn sẻ với giả thuyết của anh. Thứ nhất, nếu Telma và Karl Trask quay lại nhà và giết Forbs, tại sao Willer và Douk lại không trông thấy họ?

— Willer và Douk không là nhân chứng trong vụ tố tụng này, - Mason cắt ngang.

— Tôi rõ điều đó, - nhà thám tử trả lời. - Anh chăm lo về việc để cho phòng biện lí không biết gì. Nếu Dramm biết được có người theo dõi ngôi nhà, hẳn ông ta đã đảo lộn cả trời đất để đưa được họ đến toà. Perry ạ, anh đã đi trên lớp băng rất mỏng, nhưng nó đã giữ được anh. Vậy hãy nhận lấy lời chúc mừng. Báo chí đã nâng anh lên đến chín tầng mây và gọi anh là phù thuỷ. Và cho rằng họ hoàn toàn đúng, - anh chìa tay, và Mason bắt rất chặt.

— Thôi, - Drake tiếp tục, - tôi sẽ về ngồi trong phòng tôi. Nếu anh cần gì, hãy gọi điện nhé. Cho dù anh cũng đã mệt, và chắc cũng muốn nghỉ ngơi.

— Phải, mọi việc diễn ra khá nhanh, nhưng tôi thích nhịp độ như thế.

Drake bước ra khỏi phòng tiếp khách, và Della Street lại nhảy tới ôm cổ ông.

— Ôi, - cô kêu lên, - tôi thật vui mừng! Anh đã cứu được bà ấy. Hạnh phúc làm sao!

Vừa lúc đó nghe có tiếng ho. Della vội xích ra và ngoái lại. Bessy Forbs đứng trên ngưỡng cửa.

— Xin tha lỗi cho tôi vì sự viếng thăm bất chợt. Tôi được tha, và lập tức tôi đến chỗ các vị ngay.

— Bà đã làm đúng, - Mason mỉm cười. - Chúng tôi...

Tiếng ồn cắt lời ông. Cửa văn phòng tung ra, con bécgiê vẫy đuôi rít lên sung sướng và lao đến Bessy Forbs. Đứng bằng hai chân sau, nó liếm mặt bà ta nhanh như chớp.

— Prins ư? - Người đàn bà kêu to sửng sốt. - Ôi, Prins!

— Tôi tưởng người ta gọi con bécgiê bằng tên khác, - Mason nhận xét. - Prins chết rồi mà.

Bessy Forbs nhìn ông vẻ không tin.

— Prins, nằm xuống! - Bà ta nói, và con bécgiê lập tức thực hiện ngay mệnh lệnh, nằm dài dưới chân bà ta. - Ngài tìm ra nó ở đâu thế?

— Tôi đã làm sáng tỏ, tại sao con chó tru lên trong đêm rạng ngày mười sáu tháng mười, nhưng đã không thể hiểu tại sao nó im vào tối hôm sau. Ngoài ra, tôi cảm thấy kì quặc rằng Prins, đã sống hầu như cả năm dưới cùng một mái nhà với Telma Benton, đã có thể làm cô ta què quặt đến vậy. Vì thế, ra khỏi phòng nghị án, tôi đi một vòng qua mấy trại nuôi súc vật. Hoá ra, tại một trại bán vật nuôi, ngày mười sáu tháng mười có người đàn ông nào đó đã đổi con bécgiê của mình lấy con khác. Tôi mua con chó được để lại và dẫn nó đến đây.

— Và ngài định làm gì với nó? - Bessy Forbs hỏi.

— Tôi muốn trao nó cho bà. Prins cần một bà chủ tốt. Tôi đề nghị đưa nó theo và khuyên bà rời nhanh nhất khỏi thành phố, - ông trao dây dắt cho Bessy Forbs. - Hãy để lại địa chỉ cho tôi, để khi có chuyện gì tôi có thể tìm ra bà. Theo di chúc tài sản của Cartrait được chuyển sang cho bà. Khi báo chí đánh hơi thấy điều này, họ sẽ bắt đầu đặt những câu hỏi không khiêm tốn. Sẽ tốt nhất, nếu họ không thể tìm thấy bà.

Bessy Forbs đáp lại bằng cái nhìn rất lâu.

— Cảm ơn, - bà ta nói, khi đã quay người lại và đi ra phía cửa. - Prins, hãy đi bên cạnh.

Con bécgiê ưỡn ngực kiêu hãnh đi theo bà ta.

Cửa vừa đóng lại sau lưng họ, Della nhìn Mason vẻ khó hiểu.

— Nhưng mà sự vô tội của Bessy Forbs được anh chứng minh, Perry, chỉ dựa trên cơ sở là con bécgiê không thể xông vào người mà nó yêu quý. Nếu Clinton Forbs đã đổi chó... - cô dừng lại giữa chừng.

Mason nhún vai.

— Tôi đã nhiều lần nói với cô rằng tôi không phải chánh án và không phải chủ tịch bồi thẩm đoàn. Mặt khác, Bessy Forbs không kể với tôi chuyện gì đã xảy ra trong thực tế. Có khả năng bà ta buộc phải bắn khi tự vệ trước con bécgiê lên cơn điên và trước chính Forbs. Có lẽ, nó là như thế thật. Nhưng tôi hành động như một luật sư.

— Nhưng họ có thể lại kéo bà ta ra toà chứ?

Mason mỉm cười và lắc đầu.

— Không. Chính vì thế tôi mới phản đối chống việc huỷ vụ án. Theo luật của bang chúng ta, vì một vụ phạm tội không được đưa bị cáo ra trước bồi thẩm đoàn hai lần. Khi họ đã minh oan cho Bessy Forbs, bà ta tuyệt đối an toàn, dù cho phòng biện lí có phát hiện ra các chứng cứ thế nào về tội của bà ta đi nữa. Mà đủ lắm về điều này rồi. Không có gì đó mới mẻ trong lúc tôi ở trên toà hử?

— Một phụ nữ tên là Elen Croker nào đó đã chờ anh suốt cả tiếng đồng hồ. Cô ta nói là rất cần sự giúp đỡ của anh.

— Cô Croker hay bà Croker?

— Tôi có cảm giác, cô ấy vừa tổ chức đám cưới, - Della đáp.

— Tại sao cô lại quả quyết là thế?

— Thứ nhất, cô ta ăn mặc toàn đồ mới, còn sau đó, cô ta luôn luôn xoắn chiếc nhẫn cưới trên ngón tay, như một thứ đồ chơi mới mua.

— Và cô ta muốn gì?

— Tôi không biết, - Della đáp. - Cô ta quan tâm chúng ta có thực hiện các vụ tố tụng li dị hay không, rằng đúng hay không việc không thể thừa nhận con người đã gây ra tội giết người, nếu không tìm được xác chết, và nhiều điều khác. Một phụ nữ hiếu kì đặc biệt.

— Một cô dâu mới rất tò mò! - Mason khịt mũi. - Cô ta sẽ quay lại chứ?

— Vâng, cô ta hứa sẽ ghé qua muộn hơn.

Mason gật đầu.

— Tôi sẽ đợi cô ta.

HẾT

CHÁU GÁI NGƯỜI MỘNG DU(The Case of the Sleepwalker's Niece,1936)

CHƯƠNG 1

Luật sư Perry Mason đi đi lại lại trong văn phòng, hai ngón tay cái móc vào nách áo ghi-lê, vầng trán nhăn lại. Ông hỏi người phụ tá của mình:

- Jackson, anh bảo hai giờ phải không?

- Thưa vâng, tôi có dặn cô ta phải đúng giờ.

Mason xem đồng hồ và cằn nhằn:

- Trễ mười lăm phút rồi.

Cô thư ký Della Street rời mắt khỏi cuốn sổ lớn, ngước nhìn lên hỏi:

- Sao ông không từ chối cho xong?

Mason đáp:

- Vì tôi muốn gặp cô ta. Nghề luật sư thường trải qua nhiều vụ giết người nhàm chán mới mong gặp được điều thú vị. Vụ án này rất bình thường. Tôi thấy cần quan tâm đến nó.

- Có thể có vụ giết người nhàm chán sao? - Jackson hỏi.

- Ấy là sau khi ta đã gặp quá nhiều vụ rồi. Những người chết luôn luôn là điều nhàm chán. Chính kẻ còn sống mới quan trọng.

Della Street nhìn Mason bằng đôi mắt náo nức và nhận xét:

- Nhưng đây không phải là một vụ giết người.

- Thế mà vẫn không kém phần lôi cuốn - Mason nói - Tôi không thích được gọi đến sau khi mọi dữ kiện đã được phơi bày trong suốt như pha lê. Tôi muốn đụng độ với những động cơ thúc đẩy lòng người và những mối hận thù. Giết người là đỉnh cao của hận thù cũng như hôn nhân là tột đỉnh của tình yêu. Dẫu sao hận thù vẫn mạnh hơn tình yêu.

- Và thú vị hơn chứ? - Della hỏi, đôi mắt có vẻ chất vấn.

Không trả lời ngay, Mason tiếp tục đi đi lại lại trong phòng:

- Tất nhiên. - Ông nói bằng giọng đều đều như máy - Việc phải làm là ngăn chặn vụ giết người sắp xảy ra. Thế nhưng, con người thích tìm hiểu về pháp luật trong tôi không khỏi lấy làm thích thú và cho đó là một vụ án rất hay nếu kẻ mộng du giết người mà không hay biết việc mình làm. Thế nghĩa là không có ác ý, không có chủ mưu.

- Nhưng - Jackson nói - trong trường họp đó, ông phải chứng minh cho tòa thấy được rằng thân chủ của ông không đóng kịch.

- Cô cháu gái không làm được điều đó hay sao? - Mason dừng lại, xoạc chân ra và nhìn người phụ tá với vẻ thách thức - Chẳng lẽ cô ta không thể làm chứng rằng ông cậu bước đi trong giấc ngủ, vớ được một con dao phay và đem vào giường ngủ?

- Cô ta có thể làm chứng điều ấy. - Người phụ tá đáp.

- Vậy anh còn muốn gì thêm nữa?

- Rất có thể lời chứng của cô ta không đủ sức thuyết phục tòa.

- Tại sao không? Cô ta có cái gì không ổn.

- Cô ta trông hay lắm.

- Đẹp à?

- Một thân hình hấp dẫn. Cô ta có cách ăn mặc hơi hở hang.

- Bao nhiêu tuổi?

- Hăm ba, hăm bốn là cùng.

- Thiếu đứng đắn à?

- Có thể nói như thế.

Mason vung tay phác một cử chỉ gay cấn:

- Nếu một cô gái đẹp, hăm ba tuổi với thân hình tuyệt đẹp mà không thể vắt chéo chân trong khung nhân chứng và thuyết phục được tòa về bệnh mộng du của ông cậu mình thì tôi xin bỏ nghề.

Ông nhún vai như để kết thúc câu chuyện, quay sang Della Street nói:

- Văn phòng còn chuyện gì khác nữa không, Della?

- Một ông Johnson nào đó nhờ ông nhận cho vụ giết người liên quan đến Fletcher.

Luật sư lắc đầu:

- Hoàn toàn bó tay. Đó là một vụ giết người trắng trợn. Không thể bào chữa gì cho Fletcher.

- Ông Johnson bảo rằng may ra ông có thể viện dẫn luật bất thành văn, mất quân bình về cảm xúc, và...

- Vứt đi. Giả sử ta nói rằng vợ của Fletcher lăng nhăng với người đàn ông bị giết. Bản thân Fletcher cũng là một kẻ lăng nhăng. Tôi đã gặp anh ta trong các hộp đêm, cặp kè với mấy cô nàng bốc lửa, để đến năm sáu lần vào năm ngoái. Cái trò ấy chỉ tổ gây nên tình trạng cơm chẳng lành canh chẳng ngọt trong gia đình, để đưa đến việc ly dị và là cái cớ khốn kiềp để biện minh cho việc giết người. Còn gì nữa không?

- Còn. Một cô tên là Myrna Duchene nhờ ông lo cho cái gã đã đính hôn với cô ta và rồi ẵm hết số tiền dành dụm của cô ta trốn mất. Đó là một tên rất hào hoa phong nhã, chuyên lường gạt phụ nữ.

- Bao nhiêu? - Mason hỏi.

- Năm ngàn đô la.

- Cô ta phải gặp luật sư biện lý chứ đầu phải tôi.

Della nói:

- Luật sư quận[1] sẽ khởi tố hắn, nhưng làm như thế không lấy lại được tiền cho Duchene. Cô ta nghĩ rằng ông đủ khả năng để ép hắn.

- Cô bảo hắn đã trốn mất rồi mà.

- Trốn. Nhưng cô ta đã tìm ra chỗ ở của hắn. Hắn đang khoác cái tên George Pritchard, đăng ký tại khách sạn Palace, và...

- Cô ta là người ở đây chứ?

- Không. Nhà cô ta ở Reno thuộc tiểu bang Nevada. Cô ta theo dõi hắn tới đây.

Mason nheo mắt, vẻ tư lự:

- Della ạ, tôi sẽ không nhận của cô Duchene một đồng bạc nào, vì cô ta chỉ phải làm một việc mà thôi và có thể làm tốt hơn luật sư nhiều. Cô hãy nhắn lại với Duchene lời khuyên của tôi: Nếu hắn là tay lừa đảo, hắn sẽ dùng tiền của cô ta để giở trò và tìm miếng mồi lớn hơn nữa ở một phụ nữ giàu có khác. Hắn sẽ tung năm ngàn kia ra để may sắm và chải chuốt. Bảo Duchene hãy tiếp tục theo dõi, đúng lúc hắn vừa buông câu để nhử một bà lắm tiền lắm của nào đó thì ra mặt và gây sức ép với hắn thật mạnh.

- Thế là tống tiền? - Della hỏi.

- Chắc chắn là tống tiền.

- Chẳng may cô ta bị bắt về tội ấy?

- Tôi sẽ đứng ra bào chữa và không lấy của cô ta một xu nào. Trời đất ơi, thiên hạ nghĩ sao khi một phụ nữ ra tay tống tiền một cách chính đáng vì cô ta là nạn nhân. Hãy nhắn cô ta...

Chuông điện thoại reo vang. Della Street nhấc máy:

- Allô!

Cô bịt tay vào ống điện thoại và nói với Mason:

- Cô ta đang ở phòng ngoài.

- Bảo cô ta cứ chờ. Tôi bắt cô ta phải chờ năm phút vì lý do kỷ luật... Không, làm thế không được. Tôi muốn nói chuyện với cô ta. Mời cô ta vào. Cô Della cứ ở lại với tôi. Còn anh Jackson, anh tiếp tục lo phúc đáp vụ án ở công ty máy kéo.

Giọng Della lạnh như băng:

- Xin nói với cô Hammer rằng cô đã trễ hẹn mười tám phút nhưng có thể vào được.

Jackson kẹp một tập giấy màu vàng vào nách và nhẹ nhàng ra khỏi văn phòng. Một lát sau tại cửa chính của văn phòng xuất hiện một cô gái tóc vàng mặc y phục thể thao bó sát làm lộ rõ mọi đường nét của thân thể, tưởng như đó chỉ là một thứ áo tắm. Cô ta mỉm cười với Perry Mason và nói rất nhanh, chữ nghĩa rối chằng lại với nhau:

- Ồ, em xin lỗi vì đã đến trễ.

Đôi mắt cô ta liếc từ Mason sang Della Street. Miệng vẫn cười nhưng đôi mắt ấy không cười nữa.

Perry Mason nói:

- Cô Street, thư ký của tôi. Đừng nhìn như thế. Không có lợi gì cho cô đâu. Cô Street sẽ ở lại đây để ghi chép. Cô không việc gì phải lo lắng. Cô muốn gặp tôi về chuyện ông cậu phải không?

Cô gái cười thành tiếng:

- Ông làm em hụt cả hơi, ông Mason.

- Tôi không muốn thế. Cô cần như vậy để có thể nói chuyện được. Nào ngồi xuống và bắt đầu đi.

Cô gái hơi nghiêng đầu, mắt lim dim quan sát một cách láu lỉnh:

- Ông thuộc cung sư tử.

- Sư tử?

- Phải, tuổi này sinh vào giữa 21 tháng 7 và 24 tháng 8, cầm tinh sư tử. Đây là cung hành xử, năng động, tàn bạo. Ông nằm dưới quyền điều mệnh của thái dương, ông có cốt cách vững tướng. Danh lộc phát mạnh trong lãnh vực nguy hiểm, nhưng ông dễ bị...

- Dẹp chuyện ấy đi - Mason cắt ngang - Tôi không muốn mất thì giờ nghe cô kể các khuyết điểm của tôi. Cô còn cả một buổi chiều ở đây.

- Nhưng đó không phải là khuyết điểm. Tuổi của ông rất tốt. Ông...

Mason gieo mình xuống chiếc ghế xoay:

- Tên cô là Edna Hammer phải không? Cô bao nhiêu tuổi?

- Hai mươi... hai mươi ba.

- Hai mươi ba, hay có nghĩa là hai mươi lăm?

Cô gái nhíu mày:

- Hai mươi tư, nếu ông muốn chính xác.

- Tốt lắm. Tôi muốn chính xác. Cô muốn gặp tôi về chuyện ông cậu của cô?

- Vâng.

- Tên ông ta?

- Peter B. Kent.

- Bao nhiêu tuổi?

- Năm mươi sáu.

- Cô sống cùng nhà với ông ta?

- Vâng.

- Cha mẹ cô mất cả rồi?

- Vâng. Mẹ của em là chị ông ấy.

- Hai cậu cháu sống với nhau được bao lâu rồi?

- Khoảng ba năm.

- Và cô lo lắng cho ông cậu của mình?

- Về bệnh mộng du của ông ấy, đúng như thế.

Mason lấy một điếu thuốc từ chiếc hộp trên bàn và gõ gõ vào ngón tay cái. Ông ngước lên nhìn Edna Hammer:

- Cô hút thuốc không?

Cô gái lắc đầu. Mason quẹt diêm vào mặt dưới bàn giấy và nói:

- Hãy kể cho tôi nghe về ông cậu của cô.

- Em không biết bắt đầu từ đâu.

- Cứ bắt đầu từ khởi điểm. Chứng mộng du khởi phát từ bao giờ?

- Hơn một năm trước.

- Ở đâu?

- Chicago.

- Có chuyện gì xảy ra không?

Cô gái ngúng nguẩy:

- Ông bắt em chạy mỏi cả chân. Em muốn được tự mình kể chuyện cơ.

- Vậy thì tiếp tục đi.

Cô gái vuốt nếp áo ở đầu gối:

- Ông cậu em là người quảng đại nhưng vị kỷ.

- Cô nói tiếp đi. Tôi chưa hiểu ra.

- Em định nói về bà vợ.

- Ông ta có gia đình sao?

- Có. Bà vợ ấy đúng là một con cọp cái.

- Có chung sống với ông ta?

- Không. Trước bà ta định ly dị, nhưng nay đã đổi ý.

- Bà ta hiện đang ở Santa Barbara. Sau khi biết cậu em bị bệnh mộng du, bà ta đòi ly dị, viện cớ rằng cậu Peter nhằm giết bà ta. Nay bà ta sắp xin bãi nại việc ly dị.

- Bằng cách nào?

- Em không biết. Bà ta khéo lắm, một kẻ chuyên săn tiền cấp dưỡng.

- Rõ ràng là cô không ưa bà ta.

- Em thù bà ta! Em ghét kiểu sống của bà ta.

- Do đâu mà cô biết bà ta là kẻ chuyên săn tiền cấp dưỡng...

- Quá khứ của bà ta chứng tỏ điều ấy. Trước kia bà ta lấy một người tên là Sully và bòn rút ông này hết cả máu tủy. Khi ông ta không còn đủ khả năng cấp dưỡng và chi phí cho công việc làm ăn, bà ta hăm dọa sẽ đưa ông ta vào tù. Nghe thấy thế, những người ký thác tiền cho ông ta đâm hoảng. Ngân hàng liền đòi nợ.

Mason hỏi:

- Ý cô muốn nói rằng bà ta cố ý giết chết con gà đẻ trứng vàng hay sao?

- Không phải cố ý đâu. Chắc ông dư biết tâm lý một số phụ nữ. Họ cho đó là tội ác khi người đàn ông hết yêu họ và đòi luật pháp phải trừng trị.

- Chuyện gì xảy ra sau khi ông Sully vỡ nợ?

- Ông ta tự tử. Bà ta bèn cưới cậu Peteh và rồi đòi ly dị.

- Tiền cấp dưỡng?

- Một ngàn rưỡi đô la một tháng.

- Cậu của cô giàu lắm phải không?

- Vâng.

- Hai người chung sống được bao lâu?

- Chưa đầy một năm.

- Thế mà tòa án chấp thuận cho bà ta một ngàn rưỡi mỗi tháng?

- Vâng. Bà ta biết cách xoay sở. Bà ta đóng tuồng, làm ra mặt này mặt nọ. Quan tòa tỏ ra rất dễ dàng, rộng rãi với tiền bạc của ông chồng.

- Tên riêng của bà ta là gì?

- Doris.

- Có thật là ông cậu của cô nhằm giết bà ta không?

- Chắc chắn là không. Hôm ấy cậu em mộng du. Ông đến bên tủ đựng bát đĩa lấy một con dao phay. Bà ta chạy vội về phòng ngủ, khóa chặt cửa, và gọi điện cho cảnh sát. Cảnh sát bắt gặp cậu Peter mặc đồ ngủ đứng trước phòng ngủ loay hoay xoay nắm đấm cửa, tay còn cầm một con dao phay lớn.

Mason nhịp nhịp các ngón tay trên cạnh bàn làm phát ra những tiếng trống gõ nho nhỏ. Ông nói với vẻ tư lự:

- Nếu lật hết các lá bài trên bàn ta thấy dường như ông cậu của cô cố sức giết vợ, nhưng bà ta đã kip khóa chặt cửa và gọi cảnh sát; ông ta khai rằng mình mộng du nhưng tòa không tin.

Edna Hammer hất cằm lên và bướng bỉnh nói:

- Được rồi, thế thì sao?

- Không có gì hết. Chuyện gì xảy ra sau lần mộng du ấy?

- Bác sĩ của cậu Peter khuyên nên thay đổi hoàn toàn. Thế là cậu em phó mặc hết mọi công chuyện cho người cộng sự và trở về California đây. Tại California ông luôn luôn được chứng nhận cư trú hợp pháp.

- Và tiếp tục mộng du?

- Vâng. Em rất lo, nên để ý theo dõi luôn, nhất là vào những đêm trăng sáng. Ông biết đấy, bệnh mộng du có liên hệ mật thiết với ánh trăng. Những lúc trăng rằm người mộng du trở nên năng động hơn?

- Chắc cô có đọc sách về vấn đề này?

- Vâng.

- Cô đã đọc những gì?

- Một cuốn sách của bác sĩ Sadger nhan đề là “Mộng du và Nguyệt du”. Bác sĩ này người Đức. Em đọc bản dịch.

- Khi nào?

- Em có cuốn sách đó và đọc thường xuyên.

Mason nói:

- Tôi đoán có lẽ ông cậu của cô không hề biết mình lại bị mộng du.

- Đúng vậy. Em đã khóa chặt cửa nhưng ông vẫn lọt ra ngoài được. Sáng hôm sau em lẻn vào phòng ông để xem ông có được bình an không. Em nhìn thấy chuôi dao ló ra dưới gối. Em lấy con dao đi và không hề nói với ông.

- Khi cô vào phòng thì khóa cửa đã bị mở?

- Ồ, sao ạ? Chưa bao giờ em nghĩ đến điều đó, nhưng ắt phải là như thế, bởi vì em chỉ việc bước thẳng vào phòng. Em biết lúc ấy cậu em đang ở trong phòng tắm.

- Cô hãy nói tiếp từ chỗ đó.

- Cậu Peter sắp đến gặp ông.

Mason hỏi:

- Cô đã sắp xếp chuyện ấy phải không?

- Vâng. Ban đầu em muốn nhờ ông tìm cách chữa trị cho cậu em nhưng không để lộ cho ông ấy biết. Thế rồi ngày hôm nay nhân lúc ăn trưa em sắp xếp các thứ để cậu em đến gặp ông. Nội chiều nay thế nào cậu em cũng đến. Ông biết không, ông ấy muốn cưới vợ và...

- Muốn cưới vợ ư! - Mason kêu lên.

- Vâng, một cô điều dưỡng tên là Lucille Mays. Em mến cô ấy lắm. Cô ấy rất hiểu những tính khí bất thường của cậu em.

- Cô ấy bao nhiêu tuổi?

- Ba mươi tư, ba mươi lăm gì đó.

- Làm sao cô ấy biết chắc được đây không phải là một kẻ chuyên săn tiền cấp dưỡng?

- Bởi vì cô ấy sẽ cưới cậu Peter sau khi đã ký một bản cam đoan không đòi tiền cấp dưỡng và chi phí trả cho luật sư, cũng như không đòi quyền thừa kế tài sản của cậu em. Cô ấy hỏi rằng nếu cậu em muốn lập chúc thư để lại cho cô ấy chút gì thì tùy ý ông, và ông định cho cô bao nhiêu cũng được, thế thôi.

Mason chậm rãi nói:

- Bản cam đoan khoáng đạt quá, có lẽ đi ngược với thói thường. Người ta có thể thỏa thuận nữa về tài sản. Cô có chắc được rằng sau đám cưới cô điều dưỡng kia vẫn giữ được tấm lòng lúc ban đâu?

- Chắc chắn. Ông có thể tin tưởng cô ấy, một con người cao thượng. Cô ấy cũng có chút ít tài sản riêng đủ sống được. Cô ấy bảo: nếu có gì xảy ra và nếu chuyện của hai người tan vỡ, cô ấy sẽ lui về cảnh đời hiện tại.

- Nếu thế, tại sao ông cậu của cô không cưới cô ấy đi? Nếu cô ấy là con người như vậy, và nếu ông cậu của cô biết người, hẳn ông sẽ tạo mọi điều kiện cho cô ấy.

Cô gái mỉm cười:

- Cậu em sẽ chuyển một phần tài sản cho cô ấy khi đã ký kết xong các điều thỏa thuận. Ông muốn Lucille Mays hiểu rằng cô ấy đang ký kết để hủy bỏ quyền lợi của mình, nhưng thật ra ông chỉ muốn cô ấy thực hiện một nghĩa cử nào đó thôi.

- Ông ta còn lần lữa vì nỗi gì? Sao chưa cưới cô ấy đi?

- A - Cô gái xoay người vì bối rối trước cái nhìn của Mason - Doris không bằng lòng.

- Vì lý do gì?

- Bà ta định gây rắc rối. Ông biết đấy, không phải cứ ly dị là xong; bà ta sẽ nói rằng cậu Peter nói dối bà ta về mức tài sản của ông và nhiều thứ khác nữa. Sau đó bà ta có thể sẽ tuyên bố rằng cậu em có bệnh tâm thần, có nguy cơ phạm tội hình sự và sẽ giết người nếu không được đưa vào dưỡng trí viện, ông biết đấy, bà ta muốn được đặt làm người trông coi tài sản của cậu em.

- Và đó chính là điều đang làm cậu của cô lo lắng?

- Một phần nào thôi. Cậu em còn vướng mắc lắm chuyện khác nữa. Chính cậu ấy sẽ kể với ông sau. Em mong ông hứa sẽ lo cho cậu em được chữa trị...

Chuông điện thoại reo liên tục. Della Street nhấc máy lắng nghe, rồi lấy tay bịt ống máy và nói:

- Ông ấy đang ở phòng ngoài.

- Ông cậu phải không?

- Vâng, ông Peter B. Kent.

Edna Hammer đứng phắt dậy:

- Ông ấy không biết em đến đây đâu. Sau này nếu ông có gặp lại em, xin cứ giả như chúng ta chưa bao giờ gặp nhau.

- Cô ngồi xuống đi - Mason nói - Ông cậu của cô có thể chờ một lát. Cô có thể...

- Không, không! Cậu ấy không chờ đâu. Ông chưa hiểu cậu ấy. Chính mắt ông sẽ thấy.

- Khoan đã. Trong nhà cô có người nào mà có thể ông cậu của cô muốn giết không?

Đôi mắt cô gái bỗng lộ vẻ tuyệt vọng:

- Có, em đoán là có... Ôi, em không biết! Xin đừng hỏi!

Cô ta bước như chạy ra phía cửa. Della Street bỏ điện thoại, nhìn lên và nói bằng giọng rất thản nhiên:

- Ông Kent cứ xấn vào, đi băng qua cô nhân viên phụ trách điện thoại và đang tiến vào đây.

Edna Hammer đóng sầm cánh cửa thông ra hành lang. Cánh cửa chính của văn phòng luật sư bật mở cho thấy một người đàn ông cao gầy đang đứng đó. Một phụ nữ trẻ dáng điệu phản đối đang níu áo khoác của ông ta và nói như hét lên:

- Ông không được vào! Ông không được vào! Không được vào!

Mason ra dấu bảo cô ta bình tĩnh:

- Không sao đâu, cô Smith. Cứ để cho ông Kent vào.

Cô gái buông tay ra. Người đàn ông cao gầy bước vào gật đầu chào Mason, phớt lờ Della Street, rồi gieo mình xuống ghế.

CHƯƠNG 2

Ông Peter Kent nói rất nhanh, giọng hồi hộp:

- Tôi xin lỗi vì đã vào đây một cách đường đột như thế. Đầu óc tôi đang căng ra, tôi không chờ được. Tôi cần gì là phải có ngay. Nếu có thiệt hại gì, tôi xin bồi thường. Bỗng dưng tôi có linh cảm rằng cần phải đến gặp ông. Linh cảm ấy đến đang khi tôi ăn trưa với đứa cháu gái. Con bé ấy là nhà chiêm tinh, nó thuộc làu tướng số của tôi. Nó có thể nói vanh vách mọi điều về các cung sao chiếu mệnh cho tôi. Tôi chẳng tin một lời nào.

- Ông không tin?

- Không, tất nhiên là không. Nhưng tôi không thể tống khứ cái mớ bòng bong quái ác đó ra khỏi đầu óc. Ông dư hiểu điều ấy. Tựa như ông đang bước trên lề đường bỗng chợt thấy một cái thang phía trên đầu. Nếu ông không tiếp tục bước đi bên dưới cái thang ấy, ông sẽ tự trách mình là hèn nhát. Nhưng nếu ông bước đi, ông sẽ bắt đầu lo lắng, biết đâu làm như thế sẽ gặp điều xui xẻo. Điều ấy bám chặt vào đầu óc ông. Ông miên man suy nghĩ về nó.

Mason nhoẻn miệng cười:

- Bước dưới thang chẳng làm tôi ngại ngùng gì cả. Tôi...

Kent nói dồn dập:

- Cháu gái tôi bảo rằng cung tử vi mách cho biết tôi phải đi vấn kế một luật sư có tên họ ghép bằng năm chữ cái. Tôi bảo chuyện ấy thật là vô lý. Thế rồi chẳng hiểu vì sao tôi bắt đầu nghĩ đến tên của các lụật sư được ghép bằng năm chữ cái. Con bé tra cứu thêm mấy cung sao nữa, rồi bảo rằng tên ông luật sư ấy có liên quan đến đất cát; nó còn hỏi tôi có biết ông nào tên là S-T-O-N-E không[2]. Tôi không biết, nhưng chợt nhớ ra tên của ông[3]. Tôi nói với nó; nó mừng rơn lên và báo đích thị là ông. Toàn chuyện vớ vẩn chẳng ra nghĩa lý gì! Nhưng rồi tôi cũng có mặt ở đây.

Mason liếc nhìn cô thư ký và hỏi:

- Ông gặp rắc rối gì vậy?

- Vợ tôi đâm đơn xin ly dị ở Santa Barbara. Nay bà ta đổi ý, xin bãi nại vụ ly dị và bảo tôi điên.

- Vụ xét xử ly dị này tiến hành được bao lâu rồi?

- Đã có quyết định tạm thời.

- Theo luật của tiểu bang này, một khi đã có quyết định tạm thời thì vụ án không thể hủy bỏ được nữa.

- Thế thì chứng tỏ ông không hiểu Doris. - Kent vừa nói vừa vặn vẹo các ngón tay dài một cách bồn chồn - những nhờ luật pháp thích mua vui cho các nữ cử tri. Doris luồn lách được là nhờ những khoản luật ấy. Đối với bà ta, hôn nhân là một chuyến buôn lậu mà các mánh khóe bà ta đều rành rọt. Có luật mới quy định rằng tòa án không được tuyên phán quyết định tối hậu nếu hai bên đương sự giải hòa được vời nhau. Nay mai Doris sẽ nộp bản chứng nhận rằng vợ chồng chúng tôi đã giải hòa.

- Có giải hòa thật chứ?

- Không, nhưng bà ta cứ nói rằng có. Bà ta viết cho tôi một lá thư sướt mướt. Tôi ráng trả lời một cách lịch sự, và lá thư lịch sự ấy trở thành bằng chứng trong tay bà ta. Còn hơn thế nữa, bà ta còn gióng lên đủ thứ chuyện rằng tôi lừa đảo này nọ. Tôi chẳng biết đó là những chuyện gì. Bà ta xin ly dị chủ yếu vì một việc xảy ra ở Chicago. Sau khi chúng tôi dọn về California lại có thêm mấy chuyện không hay nữa: bà ta liền gom cả vào cho thêm phần ầm ĩ.

- Bà ta xin ly dị ở California?

- Phải, tại thành phố Santa Barbara.

- Bà ta sống ở đó được bao lâu rồi?

- Khi rời khỏi Chicago, tôi có hai tài sản ở California; một ở Hollywood là nơi tôi đang sống, một ở Santa Barbara. Bà ta sống với tôi mấy hôm ở Hollywood rồi chạy sang Santa Barbara mà xin ly dị.

- Chứng nhận cư trú hợp pháp của ông ở đâu? - Mason hỏi.

- Ở Santa Barbara. Các nguồn tài lợi lớn của tôi nằm ở Chicago nên tôi hay lưu lại đấy, nhưng tôi đầu phiếu và giữ chứng quyền cư trú ở California. Doris xin ly dị viện lẽ rằng không có tiền, mặc dù bà ta đã bòn rút được cả mớ nhờ mấy cuộc hôn nhân trước. Hồi ấy bà ta xin được tòa cho lãnh tiền cấp dưỡng tạm thời và chi phí trả cho luật sư. Sau đó ly dị hẳn và hưởng cấp dưỡng suốt đời. Hằng tháng bà ta nhặt một ngàn rưởi đô la, tha hồ mà vung vãi. Nay nghe tin tôi sắp cưới vợ khác, bà ta tưởng tôi sẽ chịu chi khá tiền để được tự do.

- Còn gì nữa không?

- Tôi đang yêu.

Mason nói:

- Một ngàn rưỡi đô-la mỗi tháng sẽ là phương thuốc hiệu nghiệm.

Kent nín thinh.

- Còn rắc rối gì khác không? - Mason hỏi như bác sĩ chẩn bệnh.

- Còn nhiều. Người cộng sự với tôi chẳng hạn.

- Ai vậy?

- Frank B. Maddox.

- Người này thế nào?

- Chúng tôi hợp tác với nhau trong một chuyện làm ăn ở Chicago. Tôi phải bỏ đi bất ngờ.

- Tại sao?

- Vì lý do riêng, trong đó có vấn đề sức khỏe của tôi. Tôi muốn thay đổi không khí.

- Có chuyện gì với người cộng sự của ông?

Bỗng nhiên Kent có vẻ hoang mang. Các bắp thịt trên mặt co giặt, chảu tay run lẩy bẩy. Ông đưa bàn tay run rẩy lên khuôn mặt bối rối, hít một hơi sâu, sau đó trấn tĩnh lại được và nói:

- Không sao đâu, mỗi khi xúc động tôi lại bị co giật đôi chút.

Đôi mắt của Mason nhìn- Kent đăm đăm, soi mói dò xét:

- Ông đang nói về người cộng sự.

Kent cố gắng tự chủ:

- Vâng.

- Ông ta thế nào?

- Tôi đã phát hiện ra Frank B. Maddox, một nhà phát minh điên điên khùng khùng và nghèo rớt mùng tơi trong cái buồng chứa xăng dầu cỏn con của một căn nhà ọp ẹp thuộc một quận lỵ rẻ tiền nhất ở Chicago. Ông ta có một dụng cụ xoáy van mà ông ta bảo rằng có thể đem bán cho các cơ sở sửa chữa xe hơi. Chưa có bằng phát minh. Cái mẫu máy hiện có thì được làm bằng tay, giá thành quá cao. Tôi liền hỗ trợ cho ông ta và lập ra Công ty Chế tạo Maddox. Tôi chỉ đứng làm người cộng sự thầm lặng trong công ty này. Công việc xem ra có chiều hướng sẽ trúng lớn, bỗng nhiên bác sĩ bảo tôi phải đi. Thỉnh thoảng Maddox gởi thư báo cáo cho tôi biết về tình hình công ty, lời lẽ hết sức thân tình. Gần đây ông ta gởi thư nhắn có chuyện cần bàn với tôi và xin tới đây để gặp nhau. Tôi bảo ông ta cứ đến. Ông ta đem theo một người tên là Duncan và giới thiệu là bạn. Nay mới vỡ lẽ ra lão già cổ hủ, bụng bự, lông mày chổi xể ấy là một luật sư. Lão ta tuyên bố rằng Maddox có quyền đòi tôi trả tiền hợp tác làm ăn. Lão còn kết tội tôi đã viết thư cho người có bằng sáng chế một chiếc máy xoáy van khác, nội dung thư nói rằng quyền lợi của chúng tôi không đụng chạm đến quyền lợi của họ. Khi viết thư như thế, tôi đã làm giảm giá trị bằng sáng chế của công ty Maddox, vốn đáng giá một triệu đô-la.

- Nói cách khác - Mason nhận xét - người cộng sự của ông muốn làm ăn thật vì thấy có lời trước mắt, có đúng không?

- Không những muốn làm ăn - Kent thốt lên - mà còn muốn thỏa thuận để hút máu tôi. Chưa từng thấy cái gì khốn nạn hơn! Điều càng làm tôi điên lên là con rắn quỷ quyệt ấy đến đây dưới danh nghĩa của một cuộc thăm viếng thân tình. Mà tôi thì đã giúp hắn bao nhiêu thứ! - Kent đứng phắt lên và hậm hực đi đi lại lại - Đừng bao giờ thấy tiền mà ham; nó làm cho ta mất niềm tin vào bản chất con người. Thiên hạ bám vào tiền như đỉa bám thân tàu. Ta không dám xem mặt mà bắt hình dong, không dám tin một ai, và bất tín càng sinh bất tín.

Mason cắt ngang:

- Cụ thể, ông muốn tôi làm gì cho ông?

Kent bước về phía bàn giấy:

- Tôi xin phó thác mọi chuyện rắc rối cho ông. Nhờ ông đến nhà tôi tống khứ giùm tên Maddox cùng với lão luật sư bụng phệ của hắn, sau đó chạy sang Santa Barbara mua đứt bà vợ cũ cho tôi.

- Ông định bao giờ cưới vợ mới? - Mason hỏi.

- Càng sớm càng tốt.

- Tôi sẽ thỏa thuận với vợ ông tới mức nào?

- Trả cho bà ta bảy mưoi lăm ngàn đô-la tiền mặt.

- Chưa kể tiền cấp dưỡng một ngàn rười mỗi tháng?

- Không, coi như trang trải hết.

- Nếu bà ta không đồng ý?

- Thì đành phải đương đầu... Bà ta sẽ rêu rao rằng tôi điên.

- Do đầu mà ông nghĩ thế?

- Hồi còn ở Chicago tôi bị bệnh mộng du.

- Như thế đầu phải là điên.

- Trong lúc mộng du, tôi vớ một con dao xẻ thịt và cố xông vào phòng ngủ của bà ta.

- Chuyện xảy ra cách đây bao lâu?

- Hơn một năm.

- Nay ông chữa dứt bệnh chưa?

- Hoàn toàn bình phục, ngoại trừ chứng co giật quái quỷ này và những cơn xúc động mạnh.

- Tôi sẽ có mặt tại nhà ông vào lúc nào?

- Tám giờ tối nay ông nhớ đem theo một bác sĩ để làm chứng cho rằng tôi không bị điên. Đứa cháu gái của tôi cho biết đây là nước cờ rất tốt, dựa theo sự tiên tri của các vì sao.

Mason chậm rãi gật đầu:

- Cháu gái của ông dường như gây được nhiều ảnh hưởng nhờ các vì sao.

- Nó chỉ giải đoán mà thôi. Con bé thông minh lắm.

- Ông còn người bà con nào nữa không?

- Còn, một người em cùng cha khác mẹ, tên là Philip Rease đang ở với tôi. Tôi muốn để lại toàn bộ tài sản cho hắn.

- Còn cô cháu gái thì sao?

- Nó không cần đến tôi vì có chồng sắp cưới rất giàu. Chính anh này gợi ý cho tôi làm tờ chúc thư mới. Ông biết, Edna được nuông chiều hơi quá đáng. Harris - anh chồng sắp cưới của nó ấy mà - cho rằng cuộc sống hôn nhân của hai đứa nó sẽ dễ dàng có hạnh phúc hơn nếu anh ta chủ động hết về mặt vật chất.

- Giả như chuyện của hai cô cậu không thành?

- Thì tôi viết tờ chúc thư khác.

- E rằng có thể quá trễ. - Mason góp ý.

Kent nhíu mày:

- Ồ, tôi hiểu ý ông. Tôi cũng đã nghĩ đến điều ấy. Tôi có thể làm chúc thư gởi tài sản vào tơrớt được không?

- Được, có thể làm như vậy.

- Thế thì ta tiến hành. Tôi dành hai mươi lăm ngàn đô-la cho cô Helen Warrington thư ký của tôi. Cô ấy luôn trung thành với tôi, thành thử tôi không muốn cô ấy phải vất vả làm lụng sau khi tôi không còn nữa. Và rồi ta lập một tờrớt, số lợi tức hoàn toàn thuộc về người em cùng cha khác mẹ của tôi bao lâu Edna còn là vợ chồng với Geralb Harris. Nếu có ly dị, Edna sẽ được chia hưởng lợi lúc.

- Người em của ông có biết ông định để lại tài sản cho mình không?

- Có biết.

- Nếu ông đổi ý, đưa tài sản vào tơrớt, e rằng anh ta sẽ thất vọng.

- Ồ, không. Tôi chỉ cho hắn hưởng lợi tức mà thôi - Kent nói nhanh - Hắn giữ vốn đầu tư không ổn đâu.

- Sao vậy? Anh ta rượu chè be bét à?

- Không, không phải thế. Hắn là người hơi đặc biệt.

- Về mặt tinh thần?

- Phải. Đó là con người hay lo xa, lúc nào cũng thắc mắc về sức khỏe của mình. Một vị bác sĩ cho tôi biết hắn mắc chứng nghi bệnh[4].

Mason hỏi:

- Trước kia anh ta có tài sản gì riêng không?

Kent gật đầu:

- Có. Sau mấy chuyến vấp váp về tiền bạc hắn đâm ra cay cú. Kinh doanh thì thất bại, hắn sinh thói ghen tị với sự thành công của kẻ khác.

Mason mỉm cười:

- Nhưng không ghen tị với ông chứ?

- Rất dữ. - Kent đáp.

- Mặc dù sắp được hưởng lợi nhờ chúc thư của ông?

- Ông không biết hắn đâu - Kent mỉm cười - Tính khí hắn rất lạ đời.

Mason mân mê cây bút chì và nhìn Kent với vẻ tư lự:

- Người vợ tương lai của ông thế nào?

- Cô ấy sẽ không được một xu nào. Tôi nhờ ông thảo cho một bản cam kết theo hướng đó, một bản cho cô ta ký trước khi cưới tôi và một bản ký sau này. Chỉ bằng cách đó mới biết chắc được rằng cô ấy bằng lòng lấy tôi không, phải vì tiền. Thật ra chính cô ấy đề nghị, như vậy. Cô ấy bảo sẽ đồng ý cưới tôi chỉ khi nào tôi sắp xếp cách nào đó để cô ấy không được hưởng một đồng xu nào trong tài sản của tôi, dù đó là tiền cấp dưỡng hay tiền thừa kế sau khi tôi chết.

Mason trợn mắt lên. Kent bật cười:

- Nói nhỏ với ông, ông luật sư ạ, giữa ông và tôi thôi: sau khi cô ấy ký các bản cam đoan không hưởng tiền của tôi theo pháp lý, tôi sẽ thu xếp tặng cô ấy một số tiền kha khá.

- Tôi hiểu. Nay trở lại vấn đề viết chúc thư mở tơrớt. Theo đó Edna sẽ được hưởng một số lợi tức nếu cô ấy ly dị Harris. Đó chính là điều mà Harris muốn tránh.

- Tôi hiểu ý ông - Kent nói - Chắc tôi còn phải bàn lại với Harris. Thú thật với ông, Edna là cả một vấn đề. Con bé đến chết ngạt được vì bọn đào mỏ, nhưng hễ bọn chúng lộ mặt ra là tôi đuổi ngay. Thế rồi Harris xuất hiện, ngay từ đầu anh ta cho tôi biết thế đứng của mình... Tối nay ông sẽ gặp anh ta. Ông luật sư này, cái vụ chúc thư cứ để khoan một vài hôm cũng được, xin ông giúp ngay cho mấy bản cam đoan về tài sản để vợ tương lai của tôi ký tên, tối nay ông nhớ mang theo luôn. Nói cách khác, chàng qua đó chỉ là một biện pháp thăm đò. Nếu cô ấy sẵn lòng từ khước quyền thừa kế tài sản của tôi thì ắt tôi biết cô ấy lấy tôi vì tình.

- Tôi hiểu.

- Mấy bản cam đoan ấy, tối nay ông có thể lo xong không?

- Được.

Kent rút trong túi áo ra một tập ngân phiếu và viết nhanh, nét chữ cũng hoang mang như tính khí của ông ta.

- Ông thấm mực giùm. Đây là tiền trả trước.

Không nói thêm một lời nào nữa, ông ta quay gót đi ra khỏi văn phòng.

Perry Mason nhăn mặt nói với Della Street:

- Đó, thù lao cho tôi vì đã cố xử sự theo đúng lương tâm và ra sức ngăn ngừa một vụ giết người. Tôi vốn không ưa các vụ kiện ly dị và chúa ghét việc tranh tụng với mấy gã luật sư chuyên lo những chuyện vặt vãnh, lại còn mấy bản cam đoan khốn kiếp về tài với sản!

Cô thư ký đưa bàn tay khéo léo, điềm tĩnh nhặt tờ ngân phiếu:

- Năm ngàn đô-la trả trước cho luật sư. Không phải cỏ rác đâu nhé!

Mason nhoẻn miệng cười:

- Một điều đáng nói về Kent: ông ta là người lịch thiệp và sáng suốt. Xin cô đem tờ ngân phiếu ấy ra ngân hàng ngay, kẻo tôi đổi ý và bảo ông ta kiếm luật sư khác. Nối dây cho tôi nói chuyện với bác sĩ Kelton, gọi Jackson vào đây và gọi điện cho Paul Drake tại Văn phòng thám tử Drake, bảo anh ta rằng có việc gấp.

- Ông định dùng thám tử sao? - Della hỏi.

- Để điều tra về bà Doris Sully Kent, cần phải tốn nhiều công sức. Ta sắp phải kỳ kèo về tiền cấp dưỡng với một nữ quái chuyên làm ăn trong lãnh vực hôn nhân; muốn thu thập chút ít tin tức cần phải có người đi dò la trò chuyện dông dài.

Della kéo tờ danh mục điện thoại lại gần, động tác của cô mang nét đĩnh đạc, thành thạo của người làm nên chuyện. Perry Mason bước đến bên cửa sổ và đứng nhìn đăm chiêu xuống con đường ở phía dưới. Bỗng nhiên ông quay lại, mở phăng ngăn kéo bàn giấy và lấy ra một chiếc ống nhòm, ông vén mành cửa sổ bằng tay trái, đưa ống nhòm lên mắt và ngả người ra ngoài khung cửa.

Della Street gác máy điện thoại bỏ dở cuộc nói chuyện và nhặt bút chì đặt hờm sẵn trên sổ tay. Mason mắt vẫn dán vào ống nhòm, đọc lớn tiếng: “9-R-8-3-9-7”. Cây bút chì của Della ghi lại con số trên sổ tay. Mason buông ống nhòm và đóng cửa sổ lại.

- Ghi kịp chứ, Della?

- Vâng. Cái gì thế?

- Biển số của một chiếc xe Packard màu xanh lá cây không mui hai chỗ ngồi. Người cầm lái là một phụ nữ mặc đầm dài xanh nước biển đang theo dõi thân chủ của chúng ta, ông Peter B. Kent. Tôi không nhìn thấy mặt, nhưng cặp giò thì không lầm lẫn được, chưa kể một thân hình rất nở nang.

CHƯƠNG 3

Perry Mason đang nói chuyện với bác sĩ Kelton qua điện thoại, chợt Paul Drake mở cửa bước vào.

- Cô Della bảo tôi vào, có ông đang chờ.

Mason gật đầu, ra dấu mời anh ngồi vào ghế và tiếp tục nói vào máy:

- Cậu có biết gì về bệnh mộng du không hở Jim?... À, có một vụ dành cho cậu đây. Ông ta không biết mình đang bị mộng du. Hoang mang, bồn chồn lắm. Vác một con dao, đi chân đất, lang thang chung quanh nhà... Tối nay cậu đi điều tra với mình. Ta không phải ăn ở đó, đỡ khổ! Có thể bị ông ta chọc dao vào bụng hay không hả? Làm sao mà biết được! Nếu cần cậu hãy đem theo pyjama có lót lưới thép. Mình sẽ gọi cậu lúc bảy giờ rưỡi... Nhiệm vụ của cậu là kiểm tra sức khỏe cho ông ta, bà vợ cho rằng ông ta điên... Ừ, các bà vợ đôi khi vẫn thế... Đương nhiên là có thù lao, nhưng đừng vội ham tiền, cậu thử gặp cô cháu gái xem sao đã... Sẽ nói sau!... Ô kê, mình sẽ đón cậu ở câu lạc bộ...

Mason gác máy và cười với Paul Drake. Chàng thám tử cao gầy lòng nhòng ngồi vào chiếc ghế nệm căng phồng bọc da đen. Anh ngồi xoay ngang, hai chân gác thõng lên một tay ghế, tấm lưng nhỏ nhắn tựa vào tay ghế còn lại.

- Mộng du hả? - Anh ta hỏi, giọng kéo dài.

Mason gật đầu:

- Anh có đi lang thang trong giấc ngủ không hở Paul?

- Hừ, không! Lo đủ mọi việc cho ông, chẳng còn chút thời giờ nào mà ngủ. Lần này ông cần gì vậy?

- Tôi cần mấy người khéo léo đi tìm hiểu một phụ nữ tên là Doris Sully Kent cư ngụ tại Santa Barbara. Đừng theo dõi bà ta vì bà ta khôn lắm mà tôi thì không lo chuyện này được. Anh tìm cho mọi chi tiết về bà ta: quá khứ, bạn bè, tiền của, hạnh kiểm, thú ăn chơi, chỗ ở và các dự định tương lai. Thăm dò luôn một ông tên là Frank B. Maddox ở Chicago, nhà phát minh kiêm chủ công ty chế tạo. Ông ta hiện đang ở đây, vậy anh chỉ cần để tâm đến Chicago là đủ. Sau cùng, tìm xem ai là chủ chiếc xe Packard màu xanh lá cây không mui hai chỗ ngồi mang biển số 9R8397.

- Thời hạn bao lâu?

- Càng sớm càng tốt.

Drake xem đồng hồ:

- Được. Có phải giữ kín cuộc điều tra ở Santa Barbara không?

- Có. Đừng để bà Kent và bạn bè của bà ta biết.

Drake ngáp dài rồi nhấc tấm thân cao gầy ra khỏi ghế.

- Lên đường - Anh vừa nói vừa bước ra cửa.

Nghe tiếng cánh cửa đóng lại, Della bước vào văn phòng.

- Jackson đâu? - Mason hỏi.

Delta mỉm cười:

- Anh ta đang khăn gói sửa soạn lên đường đi Santa Barbara để tìm hiểu tình hình chính xác về vụ kiện ông bà Kent. Em đã mạn phép đoán ý ông và phát lệnh cho Jackson. Em cũng đã gọi điện xuống ga-ra yêu cầu đổ đầy đủ xăng nhớt vào xe của anh ta và giao xe tại đây.

Mason cười:

- Giỏi lắm. Biết đâu sẽ có ngày tôi định tăng lương cho cô, nhưng chưa kịp thực hiện thì cô đã đoán trúng ý và tự tăng rồi. Gọi điện ngay cho văn phòng lục sự quản lý ở Santa Barbara xin họ cho người ở lại làm thêm giờ. Dặn Jackson điều tra được gì báo cho tôi ngay - Mason xem đồng hồ, giọng nói trở nên tư lự - Khoảng một trăm dặm. Chưa đầy một tiếng đồng hồ nữa Dackson sẽ có mặt ở đó. Bảo anh ta mau mau lên!

CHƯƠNG 4

Từ nơi nào đó trong nhà vẳng đến tiếng đồng hồ điểm chín giờ. Duncan đang nói chuyện. Hơn mười lăm phút qua lão vẫn đang “phác họa vị trí của thân chủ mình”. Maddox, lưng gù, gò má cao, ngồi yên lặng, mắt nhìn đăm đăm xuống mũi giày, trong cử chỉ ấy cũng có nét thủ đoạn. Kent vặn vẹo các ngón tay, vẻ sốt ruột. Bên phải ông là cô thư ký Helen Warrington tay cầm sẵn bút chì. Tiếng chuông đồng hồ vừa dứt thì Duncan cũng ngừng nói.

Mason hỏi cô thư ký:

- Cô Warrington, đoạn cuối cùng ra sao?

Cô gái nhìn vào cuốn sổ và bắt đầu đọc: “Xét rằng hai bên liên hệ cùng muốn ổn định và chỉnh đốn một cách dứt khoát những vấn đề thuộc về việc hợp tác nói trên, hai bên cùng muốn bãi miễn cho nhau mọi quyền đòi buộc thuộc mọi loại, mọi bản chất và dưới mọi hình thức khả dĩ có thể phát sinh vì bất cứ một lý do nào...”

- Đó chính là điểm tôi đang muốn nói rõ - Duncan đường đột cắt ngang - Thân chủ của tôi chỉ bãi miễn quyền đòi buộc nào có được với tư cách người hợp tác. Bản văn vừa đọc bao gồm mọi quyền. Mục đích duy nhất của cuộc thương lượng này là ổn định công việc hợp tác làm ăn. Thân chủ tôi...

Mason không nhịn được, bèn ngắt lời:

- Quyền đòi buộc nào của thân chủ ông đối với Peter Kent mà không phải là quyền đòi buộc về mặt hợp tác?

- Tôi không biết - Duncan đáp.

- Thế thì bãi miễn toàn bộ cùng chẳng hề gì.

Duncan phản công một cách nghi hoặc.

- Nếu thân chủ tôi không có quyền đòi buộc nào khác thì cần gì phải bãi miễn toàn bộ?

- Tôi muốn làm sáng tỏ điểm này để giữ mãi về sau. Nếu thân chủ ông có bất cứ quyền đòi buộc nào khác đối vời ông Kent, xin thân chủ ông hãy nói ra.

- Đừng trả lời! Đừng trả lời - Duncan quay sang nội với Maddox - Cứ để tôi nói chuyện.

Mason thở dài. Duncan rút khăn mùi xoa ở túi áo ngực ra lau cặp kính hai tròng. Mason lấy một lá thư trong tập hồ sơ nằm trên bàn trước mặt Kent và nói:

- Đây là một lá thư do ông Maddox ký. Chắc ông chẳng còn lạ gì chữ ký của thân chủ ông. Trong thư ông Maddox tuyên bố...

Duncan vội vã đón lá thư. Lão giơ thẳng tay cầm tờ giấy ở trước mắt, mặt hơi ngửa lên để có thể nhìn qua tròng kính bên dưới. Đọc thư xong, lão miễn cưỡng trả lại cho Mason và nói:

- Thư này được viết trước khi ông Maddox ý thức được các quyền lợi pháp lý của mình.

Mason đứng lên:

- Thôi xong. Tôi không thích cuộc nói chuyện của chúng ta cứ diễn tiến theo kiểu này. Thân chủ của ông phải ký giấy bãi miễn toàn bộ mọi quyền đòi hỏi đối với ông Kent, hoặc đừng mong nhận được một xu nào. Còn nếu ông muốn lý sự cùn để đi đến một thỏa thuận có lợi cho thân chủ ông thì ông cứ việc làm.

Maddox rời mắt khỏi mũi giày và nhìn thoáng qua Duncan. Ông ta định nói gì đó nhưng kìm lại được và cứ ngồi yên nhìn luật sư của mình. Duncar đỏ mặt lên vì tức giận, nhưng lão ta hỉểu cái nhìn trong mắt Maddox.

- Nếu ông vui lòng chờ một chút - Lão nói - Tôi xin được hội ý với thân chủ tôi.

Lão xô ghế đứng lên. Hai người đưa nhau ra khỏi phòng. Bác sĩ Kelton từ đầu vẫn ngồi gần bàn để quan sát vẻ mặt của Kent, ông nhấc điếu xì gà ra khỏi miệng để vừa đủ nói kịp một câu: “Ôi, luật sư các anh!”

Mason cằn nhằn:

- Thật đáng đời tôi khi tự dây mình vào cuộc cãi cọ vì một bản họp đồng khốn kiếp. Nghề chuyên môn của tôi là các vụ án giết người kia mà. Trí khôn tôi cất đâu để đến nỗi tôi phải chạy ra khỏi phạm vi của mình?

Bỗng nhiên Kent bắt đầu co giật. Cơn co giật khởi đầu từ khóe miệng lan đến mắt. Ông đưa tay lên mặt để trấn áp cơn co giật, nhưng tay cũng bắt đầu run. Bác sĩ Kelton nheo mắt lại chăm chú quan sát thân người đang run lẩy bẩy. Bằng một cố gắng thấy rõ, Kent tự chủ lại được. Cơn run rẩy ngừng lại. Ông rút khăn mùi xoa trong túi áo ra lau trán.

- Đừng trả cho hắn một xu nào - Ông nói - nếu ông không đạt được mức bãi miễn đã nêu ra. Hắn là tên lừa đảo, gian tham...

Cửa mở ra. Người quản gia đứng bên ngoài nói vọng vào:

- Mời ông Mason nghe điện thoại.

Mason ra khỏi phòng và theo người quản gia đi dọc hành lang dẫn đến một căn phòng nhỏ đặt máy điện thoại có lắp kính cách âm. Ông nhấc máy nói: “Sao”. Tiếng Della Street trả lời:

- Paul Drake đang ở văn phòng với bản báo cáo gởi về từ Chicago. Jackson cũng vừa gọi về theo đường dây từ Santa Barbara. Nói chuyện với Paul xong, xin ông giữ máy để em nối dây cho Jackson.

Mason nói: “Được”. Có tiếng nút bật lách tách và giọng của Paul Drake vang lên:

- Chào ông Perry. Có chút ít tin tức về Chicago Frank B. Maddox đang bị khốn đốn ở đó. Ông ta mở Công ty chế tạo Maddox nhưng tiền vốn rõ ràng là của một ông Peter B. Kent nào đó. Công việc khởi đầu từ con số không, nay đã thành một cơ sở công nghiệp nho nhỏ. Ông Kent đứng đàng sau. Ông Maddox điều hành công việc. Hai tháng trước bà vợ góa của ông James K. Fogg đâm đơn kiện Maddox. Bà ta nói ông Fogg chồng bà đã phát minh ra chiếc máy xoáy van mà hiệu đang là sản phẩm duy nhất của Công ty chế tạo Maddox. Chuyện dài lắm. Tôi chỉ xin nêu mấy điểm chính. Khi Fogg sắp chết vì bệnh lao, Maddox đứng ra với tư cách một người bạn để lo cho công trình sáng chế kia. Ông ta đem cái mẫu máy của Fogg đi nhận bằng sáng chế đề tên mình và đưa bằng sáng chế vào Công ty chế tạo Maddox mà không hề nói gì với Fogg về tất cả những việc đó, Fogg chết. Mấy tháng trước khi chết Fogg không ở với vợ, nhưng sau đám tang bà vợ lục lọi các giấy tờ cũ và tìm được đủ tài liệu để hiểu ra sự vụ. Bà điều tra và đâm đơn kiện. Maddox lảng tránh vụ thưa kiện này. Nay bà đã được cấp lệnh thu hồi tài sản và đang truy tìm Maddox để đưa trát đòi hầu tòa. Bà chưa lần ra chỗ ở của ông ta. Văn phòng thám tử mà tôi thuê để tìm hiểu về Maddox ở Chicago cũng được các luật sư của bà Fogg nhờ truy tìm ông ta để đưa trát đòi hầu tòa.

Mason hỏi:

- Anh có cho họ biết Maddox đang ở đâu không?

- Không. Tôi muốn lắm. Có được phép không?

- Anh xử sự đúng lắm - Mason vui vẻ nói - Cứ kể hết cho họ nghe. Họ sẽ xoay sở để đưa trát hầu tòa và thu hồi tài sản tại đây. Họ càng ra tay sớm càng tốt cho tôi.

- Được - Giọng Drake lè nhè - Một tin khác nữa: Chiếc xe Packard màu xanh không mui hai chỗ ngồi là xe riêng của Doris Sully Kent ở Santa Barbara.

Giọng Della Street chợt xen vào đường dây:

- Xin chờ một chút, thưa xếp. Jackson đang chờ máy. Em sẽ nối dây cho ông.

Giọng Jackson lạc đi vì xúc động:

- Sự việc ở đây rối mù cả lên.

- Sao?

- Giấy ly hôn tạm thời đã được cấp đúng một năm trước, vào ngày mười ba. Nhóm luật sư của bà Kent là các ông Hudson, Reynolds và Hunt. Hudson chịu trách nhiệm vụ án này, nhưng mới sáng nay đã bị bà Kent cho thôi việc. Ba ta chọn một luật sư khác ở Los Angeles để tiếp tục lo việc.

- Giấy ly hôn tạm thời được cấp vào ngày mười ba?

- Vâng.

- Chắc chắn chứ?

- Chắc một trăm phần trăm. Tôi đã kiểm tra ở sổ lưu.

Mason hỏi:

- Anh tìm ra chỗ ở của bà Kent chưa?

- 1325 ạ, đường Cabrillo.

- Được rồi, Jackson. Tôi cần nhờ anh việc này: Kiếm một chỗ nào đó đậu xe và quan sát căn nhà của bà Kent cho đến khi tôi phái người đến bảo anh lui. Bà ta có chiếc xe Packard màu xanh lá cây không mui hai chỗ ngồi. Theo dõi sát nếu bà ta đi ra và ghi số xe của tất cả mọi người tìm đến nhà này. Quá nửa khuya một chút tôi sẽ cho người tới anh.

Mason gác máy và trở vào văn phòng. Duncan đang bối rối bẻ cong điếu xì gà trên miệng, đôi mắt nghi hoặc nằm dưới đám lông mày chổi xể. Lão nói:

- Tôi thiết nghĩ có thể dàn xếp được. Thân chủ tôi cho rằng ông Kent, có lẽ vì vô tình, đã đem phát tán một vài tài sản hợp tác rất giá trị mà không hề hỏi ý kiến thân chủ tôi, các bằng sáng chế đáng giá.

- Dẹp đi - Mason ngắt lời - Ông đã nói điều ấy ít nhất năm lần rồi kể từ khi bắt đầu cuộc thương lượng này.

Duncan ngửa mặt lên và cau có nhìn Mason qua tròng kính bàn dưới:

- Tôi không ưa cái giọng và lời bàn của ông.

Mason lặng thinh. Lão nói tiếp:

- Nếu được thêm mười ngàn, thân chủ tôi sẽ ký bãi miễn toàn bộ.

Kent định nói gì đó, nhưng Mason ra hiệu ngăn lại.

- Tôi phải bàn với thân chủ tôi về điểm này. - Mason nói.

- Tốt lắm, ông có cần tôi lui ra ngoài không?

- Chúng tôi không quyết định ngay được đâu vì phải bàn cho thật kỹ. Xin gặp lại ông tối mai cũng vào giờ này.

- Thiết tưởng chúng ta đã sẵn sàng kết thúc vấn đề một cách thân ái. - Duncan phản đối.

Mason không nói gì. Một lát sau, Duncan nhận định:

- Thôi được tối hậu là như thế, tôi đành phải chờ thôi, biết làm sao được.

- Phải, tối hậu là như thế.

Duncan ung dung quay gót. Lão đừng lại ở ngưỡng cửa một khoảnh khắc vừa đủ để “chúc ngủ ngon” giọng nói không che giấu được sự thất vọng, sau đó đóng sầm cửa và cùng thân chủ của mình đi vào hành lang.

Kent nói:

- Khốn nạn! Ông Mason, tôi muốn dứt điểm đi. Tiền bạc không thành vấn đề, miễn sao xong việc...

- Được - Mason ngắt lời - Tôi xin báo ông rõ: Maddox là tên lừa đảo. Ngày mai ta sẽ đâm đơn kiện Maddox viện lẽ hắn đã lừa gạt ông bằng cách giả danh là chủ nhân và người sáng chế chiếc máy xoáy van Maddox. Chẳng phải chủ nhân, cũng chẳng phải người sáng chế, hắn đã lừa gạt ông Fogg là nhà phát minh thật để lấy mẫu máy. Ông hãy yêu cầu kết toán sổ sách, chỉ định người nhận công việc ở Chicago và hất cẳng Maddox cùng Duncan.

- Ông bảo rằng Frank không hề phát minh ra chiếc máy?

- Đúng như thế. Hắn đã đánh cắp toàn bộ công trình.

- Khốn nạn thật, tôi sẽ cho hắn ở tù! Tôi sẽ cho hắn biết tay! Tôi sẽ đi gặp hắn ngay bây giờ và...

- Bỏ chuyện ấy đi - Mason xen vào - Có cái cần hơn đây này. Bà Fogg đang thưa kiện Maddox ở Chicago và đang ráo riết tìm hắn để trao trát đòi hầu tòa. Hắn dông đến đây, tìm mọi cách để vòi ông, vơ lấy tiền và bỏ trốn. Nếu ông làm động, bà Fogg sẽ không bao giờ thu hồi được tài sản của mình. Ông nên kéo dây dưa để giữ chân hắn trong nhà này để người của bà Fogg kịp đưa trát tòa đến. Còn lắm chuyện khác nữa. Vợ ông đã tống khứ nhóm luật sư sư Santa Barbara và thuê một người khác ở Los Angeles đây. Tay luật sư mới này phải mất ít nhiều thời gian trước khi thật sự bắt tay vào việc. Giấy ly hôn tạm thời đã được cấp vừa tròn một năm? Như vậy là sáng mai tôi đã có thể vào tòa - nếu tôi nhanh chân hơn đám luật sư của bà ta - để lấy giấy ly hôn chính thức. Hễ có giấy, ông cứ việc cưới vợ khác một cách hợp pháp.

- Không cần chờ ba ngày thông báo à?

- Ở tiểu bang này thì phải chờ, nhưng ở Arizona thì không cần. Lát nữa tôi sẽ đưa ông ký mấy thứ giấy cần thiết để xin ly hôn chính thức. Đương nhiên tòa sẽ chấp thuận theo đúng thủ tục. Ông và cô Mays cứ bay sang Arizona và chờ cho đến khi tôi gọi điện báo rằng đã có giấy ly hôn chính thức. Lúc ấy cứ việc cưới. Cuộc hôn nhân ấy sẽ hợp pháp.

- Có cần phải vội vã như thế không? Cô Mays cần có thời giờ thu xếp và...

- Ông phải biết - Mason thốt lên - nếu bà Kent đem nộp các giấy tờ kia thì ông không có quyền cưới vợ khác, mà đành phải chờ cho đến khi tòa bãi nại. Nhưng nếu ông đánh nước trên, xin được giấy ly hôn chính thức và cưới vợ khác, thế đứng của ông sẽ không lay chuyển được nữa.

Kent đứng bật dậy, đi ra cửa và nói:

- Helen, cô phải đi giữ chỗ máy bay ngay cho tôi.

Và hai người rời khỏi văn phòng.

Mason quay sang bác sĩ Kelton:

- Nào, Jim, cậu nghĩ sao về ông ta?

Bác sĩ Kelton rít nhanh một hơi thuốc, gương mặt đăm chiêu. Ông nhấc điếu xì gà ra khỏi miệng và nói:

- Perry, tôi cóc hiểu ra chuyện gì! Ông ta đóng kịch tất!

- Chuyện run giật ấy hả?

- Ừ...

- Té ra đó không phải là triệu chứng thác loạn thần kinh?

- Đúng như anh nói. Các cơ liên kết với nhau co thắt liên tục không kềm chế nổi, bệnh này có cái tên thông thường là Tic. Những biến đổi thoái hóa trong não làm chấn thương các dây thần kinh mặt; ngoài điểm đó ra, bệnh Tic không hề gây đau đớn. Ở ông Kent, không phải là bệnh Tic. Quan sát kỹ, tôi dám thề rằng ông ta chỉ giả vờ.

- Nhưng tại sao Kent phải giả vờ mắc bệnh thần kinh? Chính ông ta đang ra sức phủ nhận lời bà vợ cho rằng ông ta điên. Chính ông ta đang cố gắng chứng tỏ mình là người lành mạnh, tỉnh táo. Vì lẽ đó ông ta yêu cầu mình đưa cậu đến đây.

Kelton lắc đầu:

- Chính ông ta đề nghị anh đưa bác sĩ đến quan sát sao?

- Phải. Có lẽ cô cháu gái có dính dáng vào, nhưng lời đề nghị...

Kelton chậm rãi nói:

- Ông ta nhờ anh đưa tôi đến đây để có thể đóng kịch ngay trước mặt tôi. Như hầu hết những người không biết gì về y học, ông ta quá cường điệu khi tưởng mình có thể đánh lừa được bác sĩ. Rất có thể ông ta đủ khả năng dẫn dắt một vị bác sĩ đa khoa đi đến chỗ chẩn bệnh lầm, nhưng cái kiểu run giật ấy không che mắt nổi một nhà phân tâm học.

- Vậy ông ta dựng lên chuyện đó để làm gì? - Mason hỏi.

Bác sĩ Kelton nhún vai:

- Còn vụ mộng du thì sao? Có cho ta thấy được điều gì không?

- Phải chăng anh muốn hỏi mộng du có phải là triệu chứng lệch lạc thần kinh?

- Phải.

- Không, mộng du là do cảm xúc bị ức chế, các ý tưởng được liên kết với cá nhân một cách vô tổ chức. Mộng du không phải là dấu hiệu thần kinh bị lệch lạc, mà gần gần giống hình thức thôi miên trong đó tiềm thức đóng vai trò khơi gợi.

- Người mộng du trở nên năng động hơn vào độ trăng tròn, có đúng không?

- Đúng.

- Tại sao thế?

- Thành thật mà nói, chúng tôi không biết.

Mason cười:

- Vụ này lạ đấy chứ, thân chủ trả tiền để nhờ tôi chứng minh cho mình là người tỉnh táo, và rồi đóng kịch giả làm kẻ dại khờ.

Bác sĩ Kelton nhấc điếu xì gà ra khỏi miệng và lạnh lùng nói:

- Chưa kể cái thói quen dễ thương của ông ta: đêm đêm cầm dao đi dạo quanh nhà.

CHƯƠNG 5

Lucille Mays có dáng người cao, eo thon, chân tay dài. Cô đón nhận cái nhìn cân sắc thử tài của Mason với vẻ cởi mở thành thật.

- Em là y tá - Cô nói - Ông Kent hơn em hai mươi tuổi. Đương nhiên thiên hạ cho rằng em cưới ông ấy vì tiền. Nhưng không phải thế. Để đảm bảo cho lời em nói, em sẵn sàng ký bất cứ giấy tờ nào nhằm giữ gìn cho ông Kent.

Mason gật gù:

- Cảm ơn cô. Tôi lấy làm hân hạnh được có dịp bàn đến chuyện này. Nhân tiện xin hỏi: cô có bàn bạc với ông Rease chưa?

Cô gái phá lên cười và nói:

- Chưa, ông Rease không ưa gì em. Ông ấy mắc chứng bệnh tưởng và không thích những người không chiều ý mình. Harris, anh chàng giàu có và là chồng sắp cưới của Edna, luôn biết cách chiều ý ông Rease. Mới hồi tối qua ông Rease than phiền rằng phòng của mình có gió lùa, Harris liền chiều ý sắp xếp để ông đổi phòng cho ông Maddox, ông Kent biết chuyện và không bằng lòng. Đã nhiều lần tôi khuyên Harris không nên chiều theo những suy nghĩ hoang tưởng của ông Rease.

- Ông Kent không biết gì về chuyện đó sao? - Mason hỏi.

- Không. Lúc ấy vừa ăn cơm tối xong. Ông Kent đang gọi điện thoại. Mọi người đều có mặt ở đó, và...

Cửa bỗng bật mở. Kent lao vào phòng và choàng tay qua eo Lucille Mays, ông nói:

- Chúng ta hãy qua phòng tắm nắng để kịp thưởng thức món giải khát. Harris đang pha một kiểu cốc tai nổi tiếng của mình.

Lucille Mays gật đầu nhưng đôi mắt vẫn nhìn Mason.

- Tốt lắm - Cô nói - Em chỉ muốn ông biết rõ chỗ đứng của em, ông Mason ạ.

Mason gật đầu nói với Kent:

- Tôi đương bận chuẩn bị một tờ cam kết cho ông ký tên để xin giấy ly hôn chính thức. Vả lại tôi còn phải phái người đi Santa Barbara thay thế cho một nhân viên đang theo dõi bà Doris Kent.

Peter Kent chỉ tay về phía cánh cửa ăn thông sang phòng bên đang văng vẳng tiếng cười đùa:

- Tôi muốn ông gặp cháu gái tôi. Jerry Harris cũng đang ở đó. Nó là chồng sắp cưới của con bé. Ông cần gì nó sẵn sàng giúp.

Mason gật đầu đồng ý đi theo Kent sang phòng bên. Cuối phòng có một quầy rượu. Phía sau quầy rượu là một chàng trai vạm vỡ, vẻ mặt tươi tỉnh đang pha cốc tai. Edna đứng gác một chân lên thanh chắn bằng đồng bên quầy rượu và đang nói: “Thế này xem được chưa?” Ở góc quầy rượu bên kia, Helen Warrington, thư ký của Kent, đang mân mê cái chân ly cốc tai bằng thủy tinh, đôi mắt sáng lên vẻ vui thích hồn nhiên.

- Chưa. - Người đứng sau quầy rượu nói - Trông em chưa có vẻ say lắm. Một khi ta muốn làm ra vẻ...

Anh ta im bặt khi chợt nhìn thấy Perry Mason.

Kent nói:

- Tôi xin giới thiệu luật sư Perry Mason: cháu tôi, Edna Hammer, và Jerry Harris. Ông có gặp cô Warrington rồi. Jerry đang ra tay pha một kiểu cốc tai K-D-D-O nổi tiếng của mình.

Edna Hammer rời quầy rượu bước đến đưa bàn tay cho Perry Mason:

- Em đã được nghe nói rất nhiều về ông. Thật hân hạnh. Cậu Peter cho em biết cậu đã đi thỉnh ý ông; em vẫn hy vọng sẽ có dịp được gặp ông.

Mason nói:

- Nếu tôi biết cậu của cô có người cháu gái xinh đẹp thế này, hẳn tôi đã nài ông cho vào đây giải khát từ hồi chiều.

- Ông nói hay quá. - Harris thốt lên - và chính vì thế xin được mời ông nếm thử món cốc tai K-D-D-O nổi tiếng của Harris.

Mason hốí:

- K-D-D-O nghĩa là gì?

Helen Warrington đáp thay:

- K-D-D-O là viết tắt của “knock-down-and-drag-out”[5].

Kent bước đến đầu quầy rượu và gõ tay trên mặt gỗ như thể đang vãn hồi trật tự trong một buổi hội nghị các giám đốc.

- Xin thưa với mọi người - Ông nói - tình hình mỗi lúc một thêm phần nghiêm trọng. Ta hãy tạm dừng cuộc vui trong chốc lát. Tôi cần được giúp đỡ. Mọi nụ cười biến mất, ai nấy đều nghiêm nét mặt. - Tôi sắp cưới vợ, đêm nay, hay nói đúng hơn vào sáng ngày mai.

Harris định vỗ tay nhưng thấy nét mặt của Kent anh liền buông thõng hai tay xuống. Kent nói tiếp:

- Lúc này tôi không giấu bất cứ ai trong phòng này một điều gì cả. Hết thảy đều là bạn của tôi, và tôi có thế tin tưởng từng người. Tôi xin ném hết các con bài của mình lên bàn. Ông Mason đây đang cần một người đi Santa Barbara ngay bây giờ.

Harris giơ tay:

- Tôi tình nguyện số một.

Kent gật đầu tỏ vẻ cảm ơn và nói:

- Tình hình hiện nay là thế này: Doris (con người và tư cách thế nào mọi người đều biết cả rồi, tôi không còn phải nói gì thêm) đang trù tính phát đơn kiện để ngăn chặn cuộc hôn nhân của tôi. Tuy nhiên vì có sự thay đổi luật sư, vụ kiện của bà ta đã bị hoãn lại. Sáng mai nếu ông Mason lấy được giấy ly hôn chính thức ở Santa Barbara trước khi phe bên kia kịp đưa nộp các giấy tờ khác, Lucille và tôi có thể bay đi Yuma thuộc liên bang Arizona để tiến hành hôn lễ.

Harris với lấy áo khoác:

- Thưa ông Mason, nếu ông cần người chở ông đến Santa Barbara tôi xin lấy một chiếc Rolls Royce, ta chỉ mất chưa đầy hai giờ là tới nơi. Trước đây tôi có thử một lần rồi.

Mason chậm rãi nói:

- Tôi không cần phải đi. Một nhân viên tin cẩn của tôi đang ở đó. Tôi muốn phái đến cho ông la một người viết tốc ký giỏi đề phòng trường hợp cần ghi chép gì đó. Lại cần thêm một người biết mặt bà Doris Kent để theo dõi xem bà ta ra vào nhà thế nào. Tôi sẽ bố trí sẵn các thám tử. Người biết mặt bà ta chỉ làm nhiệm vụ nhận diện, các thám tử chuyên nghiệp sẽ lo tiếp phần còn lại.

Harris nói:

- Tôi biết bà ta. Edna đã giới thiệu chúng tôi với nhau cách đây một tháng - Anh quay sang Edna Hammer - Ta đi thôi, Edna, chuyến đi vui đấy!

Edna tỏ vẻ ngần ngại, đưa mắt nhìn sang Helen Warrington. Đoán hiểu được cái nhìn ấy, Kent nói:

- Cả hai cô cùng đi. Tôi không cần nhờ Helen việc gì nữa. Cô ấy có kinh nghiệm tốc ký các bản văn luật pháp. Lỡ có chuyện cần thì đã có sẵn người.

Mason gật đầu tỏ vẻ cốm ơn:

- Thật chu đáo quá.

Nói xong ông nhấc điện thoại gọi về Della Street ở văn phòng:

- Cô chuẩn bị cho một tờ cam kết để bổ túc hồ sơ xin giấy ly hôn chính thức cho ông Kent. Ghi rõ ngày cấp giấy ly hôn tạm thời là ngày mười ba cách đây đúng một năm. Cứ để trống khoảng ghi số trong sổ lưu, ta sẽ tra cứu sau. Ngày cấp giấy và ngày ghi sổ lưu cùng là ngày mười ba.

- Em đã làm xong rồi - Cô thư ký thản nhiên đáp - Bản cam kết có sẵn đây và giấy ly hôn chính thức chỉ còn chờ quan tòa ký tên thôi.

- Lại đoán trúng ý tôi rồi hả?

- Hẳn là ông lại ngạc nhiên. Ông sẽ về lấy bản cam kết hay là em đem đến cho ông?

- Paul Drake đâu? Anh ta còn ở đấy không?

- Không. Đi rồi. Cả buổi chiều nay anh ta cứ ra ra vào vào đến mấy lượt.

- Anh ta có tìm thêm được gì mới không?

- Có lẽ không.

- Cô đón tắc xi đến đây ngay.

Mason gác máy. Helen Warrington cũng vừa gọi điện đến sân bay bằng máy phụ cắm vào phít sau quầy rượu. Cô nói với Kent:

- Em đã liên hệ được một máy bay nhỏ hai động cơ, nhưng viên phi công muốn chờ trời sáng mới lên đường. Anh ta bảo sẽ hạ cánh xuống Yuma lúc bay giờ rưỡi sáng.

Kent đưa mắt hỏi ý kiến Mason. Luật sư gật đầu.

- Được - Kent nói - Đăng ký chiếc máy bay đó.

Bỗng nhiên ông bắt đầu run rẩy. Chân tay và mặt mũi đều co giật. Ông xoay lưng lại để che giấu sự đau đớn của mình. Giọng nói của Helen Warrington vẫn đường hoàng, bình thản:

- Tốt lắm xin chuẩn bị bay khi trời sáng.

Cánh cửa mở ra, người quản gia nói với Helen Warrington:

- Cô Warrington, có anh Peasley gọi.

Đột nhiên Kent thoát ra khỏi cơn co giật và quay mặt lại:

- Này, đừng để lộ cho Bob Peasley biết một chút gì về chuyện này.

Helen Warrington nói:

- Nếu như không phải là nhiệm vụ bắt buộc em phải đi...

- Em muốn chị cùng đi - Edna Hammer hối hả nói - Chị biết đấy, chuyến đi kéo dài suốt đêm.

Kent nói:

- Hãy bảo Peasley rằng cô sắp đi công chuyện cho tôi. Đừng cho anh ta biết cô đi đâu và đi bao lâu. Xin anh ta thông cảm cho tối nay.

Harris cười vang:

- Và đừng nói cô sẽ đi với ai, kẻo cậu ta lại cho tôi một dao vào bụng!

Helen Warrington nói với người quản gia:

- Mời Peasley vào.

- Nào, - Harris nói - tôi phải giữ tỉnh táo để cầm tay lái. Còn tất cả quý vị không có lý do nào từ chối uống cốc tai K-D-D-0 của Harris cho phấn khởi tinh thần.

- Phải đấy - Edna Hammer nói - Cho anh Bob một ly. Thứ rượu này rất tốt cho anh ấy. Giọng nói của cô như có pha chất cường toan.

Cửa mở ra. Một chàng trai khoảng hai mươi lăm tuổi, dáng đi khòm lưng, gật đầu chào chung tất cả mọi người một cách hững hờ.

- Xin chào tất cả quý vị. - Nói xong, anh đưa mắt ngay sang Helen Warrinton. Cô gái bước đến bên anh và nói:

- Thưa ông Mason, đây là anh Peasley.

- Ông Perry Mason! - Peasley kêu lên - Nhà luật sư!

- Chính tôi - Mason xác nhận và bắt tay chàng trai - Ta sắp được nếm thử một trong những kiểu cốc tai K-D-D-0 nổi tiếng của nhân vật lỗi lạc đương thời: Jerry Harris, người phục vụ bàn rượu vĩ đại nhất của thời đại bãi bỏ luật cấm rượu.

Kent đến bên Peasley:

- Xin lỗi anh Bob, mong anh thông cảm cho Helen tối nay. Cô ấy sắp bận việc.

Peasley gượng cười:

- Không sao. Cháu chỉ ghé vào một lát. Sáng mai cháu phải bắt đầu gánh cả một ngày mệt nhọc. Cháu xin nói chuyện với Helen một chút thôi - Đôi mắt anh gắn chặt vào Helen Warrington với nhiều ý nghĩa.

- Xin tất cả thứ lỗi cho - Helen vui vẻ nói - Anh Jerry, nhớ để dành cốc tai K-D-D-O cho em nhé.

Cô gật đầu với Bob Peasley. Hai người đưa nhau đi ra. Edna Hammer thở phào nhẹ nhõm:

- Xin trời cứu con thoát khỏi kẻ nặng máu ghen. Jerry, anh có nhận thấy Peasley nhìn anh thế nào không?

- Có chứ! - Harris vừa nói vừa rót các thứ rượu vào ly trộn cốc tai - Thiên hạ thường cho anh là Don Juan của Hollywood.

Giọng Edua Hammer ấm ức:

- Mà anh có như vậy không?

Harris vừa cười vừa nói:

- Khó mà biết được. Dù đã cố gắng hết sức anh vẫn không theo dõi được tất cả các cuộc tranh giành tình cảm giữa các cô với nhau.

Lucille Mays, nãy giờ vẫn thì thầm nói chuyện với Kent, chợt phá lên cười và nói:

- Tôi dám chắc là anh biết rõ hết.

- Hẳn thế. Tôi không nói láo đâu. Chỉ có thế mới thành công được. Cô biết đó, theo lẽ thường, người phụ nữ ham muốn người đàn ông mà mọi phụ nữ khác đều mê thích. Thành thử nếu tôi làm cho mình trở thành đối tượng ham muốn của mọi phụ nữ, ắt tất cả phụ nữ trên đời đều muốn tôi. Ngược lại, nếu mọi phụ nữ đều không đoái hoài gì đến tôi thì chẳng cô nào, bà nào ham muốn tôi cả.

- Tôi đây ghét tôi đấy lắm. - Lucille Mays vừa nói vừa cười.

- Không, sự thật là thế! - Anh quay phắt sang Edna Hammer - Phải không, cưng?

Edna Hammer cười vang:

- Em đồng ý. Nhưng một khi em buông câu về phía anh rồi, xin đừng quên rằng anh sẽ bị đóng dấu riêng. Cô nào xớ rớ em sẽ cho ăn dao.

Harris cẩn thận đong đọt rượu cuối cùng để rót vào ly trộn cốc tai.

- Cưng ạ, thêm vài ly này nữa, đầu óc cưng sẽ phóng khoáng hơn nhiều.

Edna nói với Harris:

- Nhanh lên, anh Jerry. Vì lịch sự mà ông Mason không nói đó thôi, chứ em biết ông đang suy tính những chuyện lớn... Sư tử là thế.

- Anh có phải Sư tử không? - Jerry hỏi - Anh cũng suy tính những chuyện lớn.

Bỗng nhiên trong mắt cô gái tràn ngập ánh lửa ảm đạm, giọng nói tan hết vẻ đùa nghịch:

- Anh là kim ngưu. Em rất thích cái tuổi này.

CHƯƠNG 6

Perry Mason, vận pyjama, đứng bên cửa sổ phòng ngủ nhìn xuống khoảng sân trong tràn ngập ánh trăng. Tòa nhà lớn xây theo hình chữ U bao quanh một khoảng sân lát đá. Cạnh sân còn lại là một bức tường dầy bằng gạch sống cao khoảng ba mét rưỡi. Bác sĩ Kelton dụi mắt và ngáp dài trên chiếc giường đôi đang cong oằn xuống dưới tấm thân đồ sộ của ông.

Mason quan sát bụi cây hắt bóng đen trên sân, vòi phun nước như bắn tung những sợi tơ vàng vào trời đêm nồng nàn. Góc sân để hóng mát, vải bạt và dù che kẻ sọc, rải rác những chiếc bàn hoa viên.

- Chỗ ở tuyệt quá! - Ông nói.

Bác sĩ Kelton lại ngáp:

- Tôi không thích lắm. Đồ sộ và nặng nề quá. Dinh thự phải ra dinh thự. Nhà lầu phải ra nhà lầu. Nhà xây như khách sạn thế này, bao quanh một cái sân quá khổ, xem ra lạc điệu thế nào ấy.

- Đồng ý - Mason quay lại nhìn Kelton, cười cười - Tối qua chắc cậu không vui.

- Vui sao được. Chẳng biết thế quái nào mà anh không cho tôi về sau khi ngắm nghía ông Kent xong rồi.

- Cậu quên rằng phải thức dậy khi trời sáng để đưa tiễn đôi tân hôn sao?

Kelton lắc đầu nguằy nguậy:

- Tôi không đi. Sáng mai tối cứ nằm lì ở đây. Kinh nghiệm thầy thuốc đủ dạy tôi càng ngủ nhiều càng tốt. Không đời nào tôi chịu dậy sớm để đưa tiễn đôi tân hôn lên máy bay.

- Cậu đừng có bi quan như thế. Ra đây mà xem khoảng sân sáng trăng này. Đẹp ghê lắm.

Kelton duỗi người ra, lò xo giường kêu lên ken két.

- Anh nói thì tôi xin nghe, chứ tôi không ưa chỗ này. Nếu thoát ra được chắc khỏe hơn nhiều.

- Sợ có kẻ lụi dao vào bụng à?

Kelton lại ngáp ầm ĩ:

- Tôi van anh tắt đèn và, lên giường cho. Nghe bọn luật sư các anh cãi cọ mà tôi trĩu cả hai mắt xuống.

Có tiếng gãi nhẹ trên cửa. Bác sĩ Kelton ngồi bật dậy thì thào:

- Cái gì thế?

Mason đưa ngón tay lên môi ra hiệu giữ yên lặng. Một lúc sau tiếng gãi cửa lặp lại.

Mason cười cười:

- Dường như có người cầm dao đứng bên ngoài cửa phòng cậu đấy, Jim ạ.

Ông mở nhích cửa từng chút một và kêu lên ngạc nhiên:

- Ra là cô!

- Vâng, cho em vào - Edna Hammer nói nhỏ giọng khàn khàn.

Mason mở rộng cửa và Edna Hammer rón rén bước vào, trên người cô khoác lớp áo ngủ mỏng dính.

Cô đóng cửa lại và xoay chìa khóa.

Bác sĩ Kelton phản đối:

- Này, này, thế nghĩa là làm sao?

Mason nói:

- Tôi tưởng cô đã đi Santa Barbara.

- Em đi sao được. Cậu Peter chưa hết chứng mộng du, đêm sáng trăng thế này.

- Sao hồi chiều cô không nói ra?

- Vì em ở vào thế chẳng đừng được, ông và cậu Peter muốn Helen Warrington đi tiếp tay với nhân viên của ông ở Santa Barbara. Đương nhiên nếu em ở nhà, chị ấy sẽ không chịu đi. Lẽ ra em có thể giải thích cho chị ấy hiểu, nhưng anh Bob Pearley bỗng đâu xuất hiện. Nếu Bob biết chị Helen đi một mình với Jerry lên Santa Barbara thì... Ồ, anh ấy dám giết chết Jerry lắm. Thế thôi.

- Nhưng tôi vẫn thắc mắc tại sao cô không nói thật là cô không muốn đi?

- Em tránh cho cậu Perter khỏi nghi ngờ. Nếu em nói ra, cậu ấy có thế nhận ra điều gì đó không ổn.

- Cô đã hành động thế nào?

- Em ra xe và giải thích tình hình cho Jerry và Helen rõ. Hiểu ra rồi họ thoải mái với em thôi.

Bác sĩ Kent nói:

- Phải chăng vì thế mà các người mặc đồ ngủ và tổ chức hội nghị trong phòng ngủ của tôi.

Cô gái bật cười nhìn Kelton:

- Đừng sợ. Em không cắn ông đâu. Em muốn nhờ ông Mason đến chứng kiến em khóa cửa phòng cậu Peter và tủ đựng chén đĩa.

- Sao cô không tự làm lấy một mình? - Mason hỏi.

- Bởi nếu lỡ có chuyện gì xảy ra, em muốn có ông làm chứng cho.

- Tôi không quen làm chứng đâu. - Mason cười - Bác sĩ Kelton làm chứng không chê vào đâu được. Dậy đi Jim, giúp cô ấy khóa cửa một chút.

Kelton lầu bầu:

- Anh xéo ngay đi, Perry Mason, để cho tôi ngủ.

- Tôi phải thay đồ chứ - Mason nói với Edna Hammer - Mặc đồ ngủ và mang dép thế này mà dạo quanh nhà có được không?

- Được chứ. Mọi người ngủ cả rồi.

- Nếu cô thấy được thì tôi cũng thế. Ta đi nào.

Cô gái mở khóa cửa và thận trọng quan sát suốt dãy hành lang. Cô rón rén đi trước dẫn đường tới cửa phòng ngủ của ông cậu, vải áo lụa sột soạt theo từng bước chân. Quỳ xuống bên ổ khóa, cô nhẹ nhàng tra chìa vào lỗ, ý tứ không để gây tiếng động. Chìa khóa xoay rất chậm, một tiếng “tách” thật khẽ hầu như không nghe thấy, chốt khóa đã bật vào đúng chỗ. Cô gật đầu với Mason và đi tiếp về phía cầu thang. Gần đến nơi cô thì thầm:

- Em đã cho dầu vào ổ khóa để nó khỏi kêu lớn.

- Ông cậu của cô có chìa không?

- Ồ, có. Nhưng trong lúc ngủ không thể lấy chìa ra khỏi túi để mở cửa. Ông biết người mộng du không làm được việc đó.

- Tủ chén dĩa thì sao?

- Em giữ chiếc chìa khóa độc nhất để mở tủ.

Cô lấy ra một chiếc đèn pin nhỏ soi đường tới bên tủ chén đĩa và tra chìa khóa vào ngăn trên cùng.

- Mấy con dao cất cả ở đây à? - Mason hỏi.

Edna gật đầu và xoay chìa khóa nghe tách một tiếng.

- Em rất vui mừng vì ông ở đây đêm nay. Ông sắp xếp mọi chuyện đâu vào đấy. Cậu em khá hơn rồi. Chắc đêm nay ông ngủ ngon và không mộng du nữa.

- Hừm. Tôi cũng sẽ khóa chặt phòng của tôi.

Cô gái nắm lấy cánh tay ông:

- Đừng làm em sợ, kẻo em sẽ ở lại phòng ông suốt đêm nay và chọc ông bác sĩ giận đến chết được.

Mason cười và theo cô gái trở lên thang lầu. Ông dừng lại trước phòng mình và xoay nắm cửa.

- Jim chơi khăm tôi rồi - Mason vừa nói vừa cười - Hắn sợ tôi mộng du.

Ông gõ cửa. Một lúc sau sàn nhà kêu răng rắc cùng với tiếng thân người nặng nề di chuyển trên đôi chân mang dép. Cửa chợt lỏng then và mở ra. Edna Hammer đẩy Perry Mason sang một bên rồi thò đầu vào trong phòng mà kêu: “Boooo!”

Một tích tắc sau lò xo trên giường bác sĩ Kelton kêu lên ken két. Perry Mason theo Edna Hammer bước vào. Cô gái đến bên giường và hỏi bác sĩ Kelton:

- Ông mộng du hả?

- Không phải tôi - Kelton gượng cười - Tôi chỉ... Nhưng tôi ngáy dữ lắm, nếu cô muốn biết.

- Ồ, hay quá. Thế thì ông làm người mộng du không chê vào đâu được. Ông cứ lang thang trong sương mù và phát còi báo hiệu cho mọi người biết - Cô gái phá lên cười và mân mê đầu ngón tay trên đường viền áo pyjama của Mason - Rất cảm ơn ông đã giúp nhiều.

Và cô bước ra cửa với tiếng áo lụa sột soạt.

Jim Kelton thở phào nhẹ nhõm:

- Khóa cửa lại, Perry. Và tôi van anh cứ khóa luôn cho tới sáng. Cô nàng đang vẩn vơ rình mồi đó!

CHƯƠNG 7

Chiếc đồng hồ báo thức nho nhỏ reo lên dồn dập thành tiếng uất nghẹn. Mason với tay bấm tắt chuông, nhảy ra khỏi giường và mặc quần áo. Bác sĩ Kelton ngưng tiếng ngáy mấy giây đồng hồ rồi lại tiếp tục điệu nhạc mũi đều đặn.

Mason tắt đèn, mở cửa bước ra hành lang. Edna Hammer đã đứng sẵn, cách cửa phòng ông độ chừng một mét, vẫn trong lớp áo ngủ hồi đêm. Hương thơm của cà phê mới pha tràn ngập hành lang.

- Cô làm gì ở đây? - Mason hỏi.

- Em lẻn ra để báo ông hay em đã mở khóa cửa phòng cậu em, và nhờ ổng lấy trộm cho em một tách cà phê.

- Sao không gọi người quản gia đưa cà phê vào phòng cô?

- Em không dám. Không nên để lộ cho ai biết em không đi Santa Barbara. Cậu Peter mà biết em dám qua mặt như thế chắc sẽ nổi giận cho coi. Lại phải nhờ chị Helen mới xong.

Mason gật đầu:

- Cô ở phòng nào?

- Tầng trệt bên cánh bắc, sát bức tường gạch, cửa mở ra sân.

Mason hứa:

- Tôi sẽ ráng hết sức. Ông cậu dậy chưa?

- Ồ, cậu em dậy được nửa giờ rồi, đang thu xếp hành lý và chạy lăng xăng.

Có tiếng nắm cửa xoay. Edna Hammer kêu lên hoảng hốt và biến mất cùng với tiếng vải lụa sột soạt Mason bước về phía cầu thang. Peter Kent, mày râu nhẵn nhụi, mở một cánh cửa và bước ra hành lang. Trông thấy Mason ông mỉm cười.

- Chào luật sư. Hy vọng ông ngủ ngon giấc. Ông dậy sớm để đưa tiễn chúng tôi, thật có lòng quá.

- Tôi luôn dậy sớm để chứng kiến việc hôn nhân của các thân chủ - Mason vừa nói vừa cười - Nhưng chắc chỉ có một mình tôi thôi. Bác sĩ Kelton đang ngủ say không muốn trở mình.

Peter Kent xem đồng hồ:

- Năm giờ rồi. - Giọng ông tươi tỉnh - Mặt trời mọc vào khoảng sáu giờ. Ta phải có mặt ở sân bay lúc năm giờ bốn mươi lăm. Còn kịp nhắm nháp thịt, trứng và bánh mì nướng, nhưng phải mau mau lên!

Ông sánh vai Mason đi xuống cầu thang đến phòng khách. Gian phòng rộng, người quản gia đã thắp một ngọn lửa reo vui trong lò sưởi. Trước lò đặt sẵn một chiếc bàn. Lucille Mays bước về phía Peter Kent với đôi tay dang rộng và ánh mắt long lanh.

Cô ân cần hỏi han:

- Anh ngủ ngon không?

Mắt họ gặp nhau.

- Tuyệt. Luật sư Mason làm cho anh yên tâm. Anh lấy làm ân hận đã không nhờ đến ông ấy sớm hơn.

Mason đáp lại nụ cười của Lucille Mays. Ba người ngồi vào bàn và ăn điểm tâm vội vã. Khi Kent bước lên cầu thang, Mason rót thêm một ly cà phê, bỏ đường và kem vào, rồi bước nhanh ra cửa làm ra vẻ như muốn ngắm khoảng sân bên ngoài.

Chờ cho mọi người đã ra khỏi phòng, Mason bước vội theo hành lang. Edna Hammer đang chờ, cửa phòng cô mở sẵn. Ông đưa cho cô tách cà phê và nói nhỏ:

- Cô không cho biết là thích dùng đường hay kem. Tôi lấy hú họa vậy.

- Miễn sao là cà phê nóng. Trời ơi, thật đúng ý em!

- Phấn khởi lên nhé. Sắp xong chuyện rồi. Khoảng mười giờ hoặc sớm hơn một chút là ngã ngũ tất cả.

Cô gái nhận tách cà phê, mỉm cười cám ơn Mason rồi nhẹ lướt vào phòng và khép cửa lại. Mason trở lại phòng khách. Người quản gia đang thu dọn.

- Thưa ông, tách và đĩa của ông đâu?

Mason nhún vai:

- Không nhớ tôi đã để ở đâu nhỉ. Rồi sẽ tìm ra ngay ấy mà. Tôi đứng xem mấy bức vẽ ở hành lang rồi bước ra sân một lúc.

- Tốt lắm, thưa ông.

- Tên bác là gì?

- Arthur. Arthur Coulter.

- Bác làm quản gia kiêm tài xế phải không?

- Vâng thưa ông.

- Ông Kent có loại xe gì?

- Một chiếc Packard mui kín và một chiếc Ford mui trần. Lát nữa tôi sẽ đưa chiếc mui kín ra. Chắc ông chủ đã nhờ ông cầm lái.

- Đúng thế. Bác đi lấy xe đi.

Người quản gia biến mất một cách nhẹ nhàng, êm ái đúng phong thái của một người giúp việc được huấn luyện kỹ càng. Một lúc sau Kent xuất hiện ở ngưỡng cửa với va-li và áo khoác.

- Ông Mason, ông nên đem theo áo khoác.

- Tôi để ở phòng tiếp. - Mason đáp.

Ông đến phòng tiếp tìm áo khoác và mũ. Lucille Mays cũng vừa bước ra. Kent mở cửa. Có tiếng máy xe thật êm. Ánh đèn pha quét thành vòng cung trên con đường dẫn ra cổng. Chiếc Packard mui kín lướt nhẹ một quãng rồi ngừng lại. Bác Coulter rời tay lái bước xuống mở hết các cửa và đưa hai chiếc va-li nhẹ bổng vào trong xe.

Mason ngồi vào chỗ tài xế, vừa cười vừa nói:

- Lẽ ra phải có thêm một hay hai người nữa. Tôi có cảm tưởng mình đang tháp tùng tuần trăng mật.

- Ông đúng là nguyệt lão se duyên. - Kent nói.

- Đó là một vai trò mới, nhưng tôi sẽ cố lo chu tất.

Mason kéo cần số, nhả phanh. Bánh xe bắt đầu lăn nhẹ, ông nói:

- Ta hãy rà lại mọi chuyện xem ổn cả chưa.

Kent hất một chiếc ghế gấp lên rồi ngồi vào. Ông chồm người ra phía trước để mặt gần chạm vai Mason.

- Tôi sẽ đi thẳng tới tòa án ở Yuma, có nên không?

Mason gật đầu và lặng lẽ chú ý đến tay số. Một lúc sau ông mới bắt đầu nói, mắt vẫn không rời mặt đường:

- Được. Nếu tòa án có tổng đài riêng, ông cố lùng cho ra người hiệu thính viên. Nếu không có tổng đài, hãy tìm xem ai là người lo việc trả lời điện thoại. Bảo với họ rằng ông đang đợi một cú điện thoại quan trọng và nhờ họ sắp xếp để không bị trì hoãn khi điện gọi tới. Sau đó ông có thể đóng đô ở khách sạn Winslow. Chờ tôi ở đó. Khoảng sáu giờ chiều mà không nghe tôi gọi lại nữa thì ông cứ việc khai mạc tuần trăng mật, nhưng nhớ cho tôi biết có thể tìm ông ở đâu nhé.

- Ông định phát đơn kiện Maddox? - Kent hỏi.

Quai hàm Mason bạnh ra:

- Tôi sẽ đánh gục tên đó, nhưng ta nên thưa kiện ở Chicago. Tôi cần nghiên cứu trước một cuộc gặp gỡ.

- Ông định cho hắn biết sẽ không có thỏa hiệp?

Mason nói cứng:

- Ông cứ để tên Maddox này cho tôi.

Và ông đạp nhấn hết ga.

CHƯƠNG 8

Perry Mason gõ nhẹ cửa phòng ngủ của Edna Hammer. Cô mở cửa và hỏi:

- Ông chia tay với đôi tân hôn đi hưởng tuần trăng mật thế nào?

Mason cười cười:

- Cao tít trên trời rồi. Và tôi mong rằng không vì thế mà cô sẽ đuổi tôi ra.

- Ông vào đi và kể em nghe. Xin nhớ phụ nữ chúng em quan tâm đến việc cưới xin. Đừng bỏ sót một chi tiết nào.

Mason ngồi xuống, miệng vẫn cười:

- Chúng tôi ra phi trường. Anh phi công tay cầm mũ bay bước tới tự giới thiệu. Chiếc máy bay nhỏ được kéo ra. Các động cơ đang hoạt động. Ông Kent và cô Mays lên máy bay. Chúng tôi trao đổi vài câu bông đùa. Cô Mays gởi theo gió xuống cho tôi một cái hôn. Anh phi công ngồi vào vị trí, cho máy bay chạy một quãng rồi quay ngang. Anh ta thử lại động cơ thứ nhất, rồi động cơ thứ hai, quay mũi máy bay lại theo hướng gió và cất cánh. Mặt trời mới mọc. Dãy đồi phía sau Burbank xanh rực lên tuyệt đẹp và... Ồ suýt nữa tôi quên, tin tức khí tượng cho biết hôm nay trời quang đãng, gió nhẹ, ít mây, các điều kiện bay trên đường đi Yuma rất tốt.

- Ồ, luật sư các ông thật thiếu đầu óc lãng mạn.

- Còn cô làm gì ở nhà?

- Em đói bụng đến chết được. Mọi người vừa đi khỏi là em nhấc điện thoại gọi tắc xi đến chờ ở góc bên kia. Em lẻn ra cửa sau, lên tắc xi đi Hollywood và ăn điểm tâm nhẹ nhàng. Sau đó em lại đi tắc xi về nhà nhưng tuyên bố rằng mình vừa đáp xe buýt từ Santa Barbara về đây và đương đói cồn cào cả ruột gan. Em đã gọi bữa điểm tâm, sắp có rồi đây.

- Người quản gia thắc mắc về tách cà phê. Tôi cầm nó đi và ông ta biết bị thiếu.

Cô gái cau mày:

- Tách cà phê còn ở trong phòng em. Em sẽ mang ra sân và để trên bàn. Nên làm ngay đi thôi. - Cô cầm lấy đĩa tách trên tủ quần áo - Trời ơi, em có cảm tưởng mình giống hệt như tên tội phạm. Có phải cái nghề luật sư chuyên làm cho người ta trở thành lén lút một cách dễ thương như thế không?

- Nói cô đừng buồn nghe, cô không thể trách cứ khả năng của cô trong việc bày mưu tính kế... nhất là khi cô biết dùng các vì sao để khuyên ông cậu đi nhờ cậy một luật sư có tên gọi được xếp bằng năm chữ cái và có liên quan đến đất cát.

Cô gái cười khúc khích:

- Không có chiêm tinh hay tử vi thì em chẳng biết dựa vào đâu mà sống. Điều khôi hài là ông cậu em luôn miệng bảo rằng không tin.

- Cô có tin không?

- Sao lại không?

Luật sư nhún vai.

Mặt trời đang he hé nhìn vào khoảng sân. Edna Hammer ngồi xuống một chiếc ghế dựa, đặt đĩa tách cà phê lên bàn và ngắm đi ngắm lại.

- Nó nằm đây có vẻ như rất tự nhiên phải không?

- Không - Mason đáp - Nói thật, tôi cho rằng người quản gia có hơi nghi ngờ. Nhưng nay ông cậu của cô đã đi khỏi rồi thì còn lo gì nữa.

- Ồ, còn phải lo chứ. Chưa thể buông chuyện của chị Helen Warrington được. Ông không biết Bod Peasley đâu. Trời ơi, anh ấy dám xé xác Jerry ra chứ chẳng phải chơi - Cô ngưng nói để cười khi nghĩ đến anh chàng Peasley gầy gò ốm yếu dám tung nắm đám giận dữ ra với Harris vai u thịt bắp.

Edna nhấc đĩa tách cà phê lên và đi mấy bước đến bên một chiếc bàn lát mặt đá đùng để ngồi uống cà phê. Cô kéo một cái chốt, mặt bàn có gắn bản lề bật tung lên để lộ một ngăn trống hình chữ nhật.

- Theo em đoán, người ta thiết kế cái ngăn này để đựng dao, muỗng, nĩa và khăn ăn. Nhưng nếu dùng để giấu vật gì thì cũng tốt.

Cô gái quay lại và bắt gặp Mason đang chăm chú nhìn mình:

- Vẻ mặt ấy nghĩa là gì? - Cô hỏi.

- Vẻ mặt nào?

- Cái nhìn kỳ lạ trong mắt ông.

- Tôi không biết có cái nhìn ấy.

- Vậy ông đang nghĩ gì nào?

- Tôi đang nghĩ đến cái thế bấp bênh của người đàn ông vụng về khi phải đương đầu với một phụ nữ thông minh.

- Nói cách khác, ông ám chỉ một cách lịch sự rằng em lừa bịp ông cậu của em?

- Còn tùy theo cô hiểu nghĩa lừa bịp như thế nào.

- Không có gì sai lầm khi ta dùng các khả năng đầu óc sẵn có để đạt được điều mình đang cần, ông có nghĩ vậy không?

Mason lắc đầu:

- Nhất là khi những khả năng đầu óc ấy được đi kèm với sắc đẹp.

Cô gái ấm ức:

- Em không xinh đẹp. Ước gì được như thế. Em biết mình có một thân hình tuyệt vời, nhưng nét mặt không cân đối. Khuôn mặt em quá hiếu động. Em cho rằng con gái đẹp phải giữ được khuôn mặt bình lặng vì nó tạo nên nét trinh bạch và ngây thơ mà đàn ông rất ưa chuộng. Ông có nghĩ như thế không?

- Tôi chưa từng suy nghĩ kỹ về điều ấy.

- Em thì em suy nghĩ nhiều. Em thích sử dựng sắc đẹp của mình. Sắc đẹp mà không dùng thì để làm gì. Nhiều người cho rằng em cố ý ăn mặc để phô bày thân hình của mình. Quả đúng như vậy. Em rất hãnh diện Có lẽ em là một con thú nhỏ hoang đàng. Bob Peasley nói thế. Nhưng em rất sung sướng vì có một thân hình dễ coi. Em chẳng biết cớ gì nết na...

- Tôi thấy người quản gia dường như có ý gì đó. - Mason ngắt lời - Ông ta đang chủ tâm đi về phía chúng ta.

Edna im bặt nhìn người quản gia rồi thì thầm thật nhanh:

- Nhớ đấy, không được để cho ông ta biết đêm qua em ở đây.

Cô chạm mặt người quản gia:

- Gì thế bác Arthur?

- Xin lỗi, cái tủ đựng chén đĩa. - Ngăn trên cùng không mở ra được. Dường như bị khóa.

- Ồ! - Edna kêu lên rồi im bặt một lúc. - Bác đã tìm chìa khóa hết mọi chỗ chưa?

- Thưa cô, có ạ.

- Còn cái chén bằng đồng bên cạnh bình đựng nước, bác có xem chưa?

- Thưa cô, không ạ. Tôi chưa xem chỗ đó.

- Vậy ta thử đi xem nào. Chắc ở đâu đó đấy thôi.

Edna nháy mắt với Mason rồi rảo bước đi. Mason sánh bước bên cô, người quản gia giữ một khoảng cách lễ độ phía sau.

Tới bên tủ chén đĩa Edna lắc thử và nói:

- Đúng là bị khóa rồi. - Cô bắt đầu tìm trên nóc tủ, hai bàn tay lướt nhanh qua nhiều chỗ - Bác Arthur ạ, chắc chỉ ở quanh quẩn đây thôi. - Cô nói bằng cái giọng liến thoắng của nhà ảo thuật nhằm hướng sự chú ý của khán giả ra khỏi bàn tay mình - Mới hôm qua chìa khóa còn ở trong ngăn, tôi nhớ mà. Chắc ai đó đã vô ý khóa lại và cất chìa khóa ở đâu đây thôi. Ai mà đem chìa khóa đi làm gì cơ chứ. Trong ngăn nào có cái gì đáng. Biết mà, đây rồi! Ngay dưới nếp gấp của cái khăn này.

Người quản gia đửng nhìn cô gái tra chìa khóa mở ngăn tủ.

- Rất tiếc đã quấy rầy cô. Tôi tìm mãi không ra, nghĩ bụng rằng rất có thể cô biết chỗ.

Edna xoay chìa khóa và mở ngăn tủ ra. Bỗng nhiên cô thở hổn hển và nhìn dán mắt vào cái giá viền vải nhung dùng để xếp dao nĩa. Trên giá lấp lánh một cái nĩa cán sừng bóng loáng nằm đúng chỗ của mình, nhưng cái khe trũng dành cho con dao phay thì trống rỗng.

Cô gái ném cho Mason một cái nhìn đầy ý nghĩa. Đôi mắt u ám vì kinh hoàng.

- Bác định tìm cái này phải không? - Cô nói.

- Cô cứ để mặc tôi. Chỉ cần mở được ngăn tủ là tốt rồi.

Ông ta lấy ra mấy cái đĩa dựng muối rồi khép tủ lại.

Edna Hammer ngước mắt lên nhìn Perry Mason và bấm tay ông.

- Ta trở lại sân đi ông. Em thích ở ngoài đó vào sáng sớm.

- Khi nào cô định ăn sáng? Ta nên đánh thức bác sĩ Kelton.

- Ồ, ở đây thường ăn riêng. Ai dậy lúc nào thì điểm tâm lúc đó.

Mason ý nhị:

- Tuy vậy, nếu ta đi gọi chắc bác sĩ Kelton rất vui lòng.

- Ồ, em hiểu rồi - Cô gái nói nhanh - Vâng, vâng, ông nói rất đúng. Ta hãy đi gọi bác sĩ Kelton.

Hai người bước về phía cầu thang. Edna nói khẽ:

- Khoan đã. Ông có muốn xem qua phòng của cậu em không?

- Rất nên.

- Sao? Theo ý ông chắc không có chuyện gì... mà....

Đợi cho cô gái im hẳn, Mason nói:

- Đêm hôm qua cô không nhìn vào ngăn tủ trước khi chúng ta khóa nó lại?

- Kh... kh...ông. Em không nhìn, nhưng con dao chắc chắn còn ở đó.

- Thôi được. Chuyện ra sao rồi ta sẽ biết.

Cô gái chạy lên thang trước, đôi chân bay lướt trên các bậc cấp. Nhưng khi đến gần phòng ngủ của ông cậu cô tỏ ra ngập ngừng.

- Em sợ lỡ ra mình tìm thấy cái gì trong ấy.

- Phòng đã dọn dẹp chưa? - Mason hỏi.

- Chưa, khoảng chín giờ người giúp việc mới bắt đầu thu giường.

Mason mở cửa phòng. Cô gái đi cách sau lưng ông một hai bước. Ông đảo mắt nhìn quanh phòng.

- Tất cả đều có vẻ bình thường - Ông nói - Không có xác chết chất thành đống trong góc phòng hoặc dưới gầm giường.

- Xin ông đừng bận tâm trấn an em. Em phải giữ bình tĩnh chứ. Nếu có thì ở dưới gối kia kìa. Nó nằm ở chính chỗ đó vào sáng hôm nọ. Ông ngó đi, em không dám đâu.

Mason bước đến bên giường nhấc chiếc gối lên. Bên dưới chiếc gối là một con dao phay dài chuôi đen. Lưỡi dao nhuốm một màu đỏ rợn người.

CHƯƠNG 9

Mason buông rơi chiếc gối và nhảy lùi lại bịt miệng Edna Hammer để ngăn tiếng thét của cô.

- Im ngay. Phải tỉnh táo mà suy tính trước khi báo động.

- Con dao! - Cô gái nói như hét lên khi Mason buông tay ra - Con dao đ...đ...đẫm máu! Đủ biết chuyện gì x...x...xảy ra! Ôi em s...s...sợ quá!

- Im đi! Cuống cả lên chẳng ích lợi gì đâu. Phải xem ngay tình hình thế nào. Mau lên!

Mason vọt ra hành lang đi về phòng mình lắc cửa và nhận thấy có khóa. Ông đập mạnh và một lúc sau nghe tiếng bước chân nặng nề, tiếng khóa mở lách cách - bác sĩ Kelton mặt phủ đầy bọt trắng, tay bên phải cằm chổi quét xà bông cạo râu.

- Tôi dậy rồi, chắc anh định lên gọi phải không. Gớm, mùi thịt nướng xuyên qua cửa sổ và...

- Không phải chuyện ấy. Lau xà-bông đi rồi ra đây. Không cần mặc áo, cứ như thế cũng được.

Kelton ngẩn người ra nhìn Mason một lúc, sau đó đi vào bồn vỗ nước lên mặt và lấy khăn lau sạch xà bông. Rồi vừa đi vừa lau khô tay và mặt, ông theo Mason cùng Edna ra hành lang sang phòng của Peter Kent.

Mason nhấc chiếc gối lên. Bác sĩ Kelton nghiêng người nhìn lưỡi dao đẫm máu nằm lặng lẽ nhưng vang vang lời buộc tội. Ông huýt một tiếng sáo nho nhỏ.

Giọng nói của Edna Hammer thảng thốt:

- Ông Maddox đấy. Các ông thừa hiểu cậu em nghĩ về Maddox thế nào. Đêm qua ông lên giường với ý nghĩ trong đầu... Ôi mau lên! Ta hãy sang ngay phòng ông ấy! Có thể chưa chết, chỉ bị thương! Nếu cậu Peter đi quờ quạng trong bóng đêm... có lẽ ông...

Bỗng nhiên cô im bặt và thở hổn hển.

Mason gật đầu quay ra cửa:

- Cô đi trước đi! - Ông ra lệnh.

Edna dẫn đường đi qua hành lang, xuống cầu thang và bước vào hành lang của cánh nhà đối diện. Cô dừng lại trước một căn phòng và đưa tay gõ cửa.

- Ồ; không, em quên mất, ông Maddox đã đổi phòng với cậu Phil, ông Maddox ở bên này cơ.

- Cậu Phil là ai? - Bác sĩ Kelton hỏi.

- Cậu Philip Rease là em cùng cha khác mẹ của cậu Peter. Cậu Phil hơi dở người. Tối hôm qua cậu phàn nàn rằng giường mình có gió lùa và xin đổi phòng cho ông Maddox.

Cô bước sang một khung cửa khác và gõ nhẹ. Không có tiếng trả lời. Cô lo lắng nhìn Perry Mason và từ từ đưa tay lên nắm đấm cửa.

- Khoan! - Mason nói - Nên để việc đó cho tôi.

Ông đẩy nhẹ Edna sang một bên và xoay nắm đấm mở cửa. Căn phòng nằm ở phía bắc của hành lang. Những cánh cửa kiểu Pháp mở ra thềm xi-măng cao hơn mặt sâu khoảng bốn tấc rưỡi. Ánh nắng lọt qua màn che cửa sổ cho thấy lờ mờ một vật nằm bất động trên giường. Mason bước tới nhưng ngoái đầu lại nói với bác sĩ Kelton:

- Ý tứ, đừng đụng tay vào bất cứ thứ gì, bác sĩ ạ.

Edna Hammer ngập ngừng một hai bước rồi lướt nhanh đến bên Perry Mason và bám lấy tay ông. Mason cúi mình trên giường. Bất thình lình hình thù ở trên giường động đậy. Mason bật trở lui. Frank Maddox ngồi dậy và tròn xoe mắt nhìn mọi người. Khi sự ngạc nhiên đã nhường chỗ cho nỗi bất bình, ông ta lên tiếng:

- Cái quái gì thế này nhỉ?

- Chúng tôi đến gọi ông xuống ăn điểm tâm - Mason nói.

- Thể diện các người để đâu mà lại xông vào phòng riêng của người ta như thế. Các người làm cái quái gì ở đây? Dám mà lục lọi giấy tờ riêng của tôi, tôi sẽ cho các người vào tù. Thật không ngờ lão Kent lại giở cái chiến thuật đê hèn này. Lão thường tỏ ra nhân từ, độ lượng, nhưng tuốt tuột chỉ là cái vỏ bề ngoài. Cứ thử đào sâu xuống mà xem, lão sẽ lộ nguyên hình là con chồn hôi bẩn thỉu.

Mason nói nhỏ:

- Ông Maddox ơi, thế còn bà Fogg thì sao, bà ấy cũng là con chồn hôi phải không?

Maddox chợt biến sắc mãi sau mới nói được:

- Thế ra ông có biết bà ấy?

- Phải.

- Và ông đến tìm tôi vì chuyện đó?

- Trái lại chúng tôi đến mời ông đến ăn sáng. Mau lên ta đi thôi.

- Xin chờ một chút.

Maddox thò chân ra khỏi chăn và quờ quạng tìm dép.

- Ông Mason ạ, về chuyện bà Fogg ông đừng tin lời người ta đồn đại. Có mặt này mặt kia chứ.

- Đúng thế. Bánh mì nướng cũng có mặt này mặt kia. Lúc này tôi ưa cả hai mặt. Chuyện bà Fogg ta sẽ bàn sau.

Mason bước ra trước giữ cánh cửa cho mọi người đi ra hành lang. Khi không còn ai ở trong phòng, ông đóng sầm cửa lại.

- Vụ bà Fogg ra sao? - Edna Hammer hỏi.

- Tôi vẫn giữ một lá bài ách trong tay áo, nhưng nay buộc phải đem ra dùng vì hắn định làm ồn.

- Nhưng lá bài ra sao? Nếu có liên quan đến cậu Peter, em...

- Đang khi ta còn ở đây, tôi thiết nghĩ nên làm một cuộc tổng kiểm tra dân số.

- Ông muốn nói sao?

- Xem coi có ai bị... bị khó chịu gì không. Ai ngủ ở phòng này?

- Ông Duncan.

Mason gõ cửa. Tiếng người bên trong oang oang đầy vẻ nghi ngờ:

- Ai đấy?

Mason mỉm cười với bác sĩ Kelton:

- Chú ý cái nghề pháp luật, Jim ạ. Ban nãy mình gõ cửa phòng của cậu, cậu mở ra ngay. Bây giờ mình gõ cửa phòng của vị luật sư, ông ta muốn biết “ai đây”.

Kelton nhận xét:

- Có lẽ ông ta thấy không tiện ra mắt phụ nữ.

Nhưng trái ngược với lời Kelton, luật sư Duncan ăn mặc rất chỉnh tề, có cả ca-vát và kim gài hẳn hòi. Lão mở bung cửa sổ ra, ngó xem khách bên ngoài là ai, rồi cau có nhìn với vẻ cân nhắc dễ gây ác cảm.

- Nào, các người muốn gì? - Lão hỏi.

- Mời ăn điểm tâm. - Mason đáp.

Duncan sửa gọng kính và hơi ngẩng mặt lên để có thể nhìn mọi người qua tròng kính bên dưới.

- Phải chăng đây là một nghi thức mới do ông Kent xác lập nên?

- Ông nghĩ như thế cũng được. - Mason vừa đáp vừa quay lưng đi.

Ông hỏi Edna:

- Cậu Phil của cô ngủ ở phòng này phải không?

Ông chỉ tay vào khung cửa mà ban nãy cô gái dừng lại trước tiên.

- Vâng, ông Maddox vẫn ngủ ở đấy, nhưng đêm qua đã đổi cho cậu Phil.

- Được, ta hãy gọi cậu Phil của cô.

Mason gõ cửa. Không có tiếng trả lời. Ông gõ mạnh hơn. Luật sư Duncan, lúc này đang đứng ở ngưỡng cửa phòng mình, bèn bước nhanh ra hành lang và nói:

- Sáng kiến gì thế hả?

Khuôn mặt của Mason lộ vẻ bối rối. Ông đập tay lên cửa rầm rầm và rồi xoay nắm đấm mở cửa bước vào.

Sải một bước dài tới bên giường, Mason quay ra ngay cửa chắn lối mọi người bên ngoài và bảo bác sĩ Kelton:

- Đưa cô gái đi khỏi nơi đây.

- Chuyện gì đấy? - Edna Hammer hỏi, và chợt hiểu ra sự im lặng của Mason, cô hét lên.

Duncan trịnh trọng lách vào hỏi:

- Rắc rối gì vậy? Chuyện gì xảy ra?

Maddox vẫn mặc đồ ngủ và đi dép hấp tấp chạy ra nhập bọn với nhóm người đứng ở ngưỡng cửa. Bác sĩ Kelton cầm tay Edna kéo ra khỏi phòng đồng thời nói với hai người kia:

- Làm ơn tránh ra.

Tấm thân phì nộn của Duncan đứng chắn hết khung cửa. Bác sĩ Kelton (cũng to béo nhưng không bụng phệ) xô thẳng vào người Duncan:

- Để cho cô ấy đi ra.

Duncan đẩy lại:

- Tôi có quyền tìm hiểu chuyện gì xảy ra ở đây.

- Để cho cô ấy ra. - Kelton nhắc lại.

Duncan hắng giọng và tiếp tục xô đẩy. Kelton hơi chùng vai xuống, lấy thế, và hất Duncan lùi chập choạng về phía sau. Edna cầm khăn tay khóc nức nở bước ra ngoài. Duncan lấy lại được thăng bằng vừa xông thẳng vào vừa nói:

- Maddox, ông chứng kiến việc hắn làm nhé. Ta phải làm tới nơi tới chốn mới được.

Mason gọi to:

- Jim, xin cậu trở lại đây. Cần có một y sĩ và một nhân chứng để đảm bảo hai con chim ó này không dàn dựng chuyện gì ở đây.

Duncan phản đối:

- Nhân danh thân chủ tôi, tôi phản đối... Ôi, trời ơi... trời đất ơi, ông ấy bị giết.

Bác sĩ Kelton bước đến bên giường nhìn những tấm vải đẫm máu và khuôn mặt xám xanh của nạn nhân, đôi mắt thủy tinh chưa nhắm hẳn. Ông sờ tay lên cổ mình và quay sang Mason:

- Đây là việc của pháp y và cảnh sát.

Perry Mason cao giọng ra lệnh:

- Chúng ta hãy ra khỏi phòng này. Vừa xảy ra một vụ giết người. Đội điều tra hình sự sẽ yêu cầu giữ nguyên hiện trường. Xin mọi người ra khỏi phòng và đừng đụng đến vật gì.

Duncan hậm hực nhìn Mason, vẻ nghi ngờ:

- Cả ông nữa chứ, không riêng gì chúng tôi.

- Lẽ tất nhiên.

- Vậy ông đi ra xem nào. Đừng tưởng có thể lừa tôi như lừa cừu. Chẳng biết ông lấy quyền gì mà lo việc này.

- Tôi đề nghị tất cả chúng ta ra khỏi phòng. Nếu như ông muốn ở lại cũng chẳng sao.

Mason lách qua lão luật sư phì nộn và nói với Kelton:

- Đi thôi, Jim. Mình đã cảnh giác bọn họ rồi. Nếu họ muốn ở lại đây thì cứ việc ăn nói với Đội điều tra hình sự.

Duncan chợt đâm nghi, bèn túm lấy tay Maddox:

- Frank, ra ngoài ngay, ra ngoài ngay. Chúng định gài bẫy ta đó.

- Họ biết trước có người vừa bị giết. Họ tưởng tôi mới là nạn nhân. - Maddox nói.

- Ra ngay, ra ngay - Duncan nài nỉ - Ta nói chuyện ở bên ngoài. Tôi nắm được một số dữ kiện nhưng sẽ chỉ khai báo với cảnh sát mà thôi. Đừng để gã Mason ấy gài ông vào bất cứ chuyện gì, Frank ạ.

Hai người tập tểnh ra khỏi phòng.

- Tôi yêu cầu gọi cảnh sát ngay lập tức. - Duncan nói ngoài hành lang.

Perry Mason bước đến máy điện thoại, ông bắt bẻ:

- Chẳng cần ông to tiếng, yêu cầu tôi cũng phải làm - Ông nhấc máy gọi sở chỉ huy cảnh sát và nói với viên cảnh sát trưởng - Một vụ giết người xảy ra tại nhà ông Peter B. Kent, số 3821 phố Lakeview, Hollywood... Luật sư Peter Mason đang nói đây... Tôi sẽ giải thích khi các ông đến. Đóng cửa phòng rồi. Được, tôi sẽ khóa lại nếu tìm thấy chìa khóa.

Mason gác máy; Kelton kéo ông ra một bên:

- Mason, có một điểm anh cần lưu ý.

- Điểm gì?

- Nếu thân chủ của anh, Peter Kent, chủ mưu cố sát, hẳn ông ta đã dựng nên cái trò mộng du để làm cơ sở vững chắc.

- Do đâu cậu cho rằng ông ta bịa đặt điều ấy?

- Màn kịch run rẩy tối hôm qua.

Đột nhiên Mason nhìn thẳng vào mặt bác sĩ Kelton:

- Nghe đây, Jim, nếu cậu không muốn bỏ lỡ các công chuyện của cậu ngày hôm nay thì ra về đi thôi. Mình phải ở lại còn cậu không có lý do nào cả.

Bác sĩ Kelton gật đầu, khuôn mặt xem ra như vừa thoát nợ.

- Cậu có thể lấy xe của mình mà đi, Jim ạ.

CHƯƠNG 10

Mason đang thì thầm hướng dẫn Edna Hammer trong một góc sân.

- Dù cho bất cứ chuyện gì xảy ra, tuyệt nhiên không được để lộ việc cô không đi Santa Barbara - Ông xem đồng hồ và nói tiếp - Chúng ta phải giữ cho cậu Peter của cô ở ngoài cuộc một cách tuyệt đối ít ra là hai tiếng rưỡi đồng hồ.

- Ông muốn nói họ sẽ cần đưa cậu em về?

- Họ sẽ cần thẩm vấn ông ấy.

- Họ sẽ cần đưa ông ấy về à?

- Rất có thể.

- Em sẽ phải khai với họ thế nào?

- Cứ bảo với họ rằng cô không biết ông ấy ở đâu.

- Em sẽ khai rằng đêm qua em ở Santa Barbara và trở về đây bằng xe buýt.

Mason nheo mắt:

- Tôi khuyên cô không nên khai như thế.

- Em sẽ khai.

- Họ sẽ kiểm tra lại.

- Chẳng có lý do nào mà kiểm tra em cả. Còn ông, ông sẽ nói với họ thế nào về cậu Peter?

- Tôi không khai gì cả.

- Họ lại chẳng làm khó dễ ông sao?

- Rất có thể họ sẽ không để tôi yên.

- Bao giờ họ thẩm vấn em?

Mason lại xem đồng hồ:

- Bất cứ lúc nào. Họ đang xem xét căn phòng và xác chết. Lão Duncan hăm hăm hở hở muốn phun ra chuyện gì đó mà tôi không được rõ, nhưng có lẽ không đến nỗi quan trọng như lão tưởng đâu. Cả lão ấy lẫn Maddox đều thù ghét ông Kent và tôi. Không thể đoán trước được họ sẽ làm gì và sự thù ghét sẽ đưa họ đi tới mãi đâu.

- Họ có dám khai man không?

- Không thể phủ nhận khả năng ấy. Maddox là một tên gian hùng. Lão Duncan là luật sư chuyên lo những chuyện lặt vặt. Cả hai tên ấy đều đang ra sức xô ngã ông cậu của cô, bỗng đâu tôi nhảy vào làm kỳ đà cản mũi, tất nhiên bọn họ không bằng lòng.

- Nhưng họ làm gì được?

- Không biết, chỉ còn có nước chờ xem. Trong khi chờ đợi, tôi muốn gọi điện thoại. Cô ráng cầm cự nhé!

- Được. Xin ông nhớ cho: tôi đi tắc-xi về đầy sau khi nghỉ đêm ở Santa Barbara.

- Đừng khai cô nghỉ đêm ở đâu - Mason dặn dò - Cứ lảng tránh rồi tôi sẽ cho ý kiến sau.

- Như vậy có rắc rối gì không?

- Rắc tối to ấy chứ. Nhưng cô có làm gì thì cũng gây nên rắc rối thôi. Cử trả lời rằng việc cô nghỉ đêm ở đâu không có dính líu chút nào đến vụ giết người mà chỉ liên quan đến công chuyện của cậu Peter. Nhưng nhớ nhé: sớm muộn gì họ cũng sẽ bắt cô tuyên thệ, lúc ấy cô buộc phải nói thật.

- Tại sao?

- Nếu cô không nói thật, họ sẽ kết tội cô khai man.

- Trời ơi!... Vậy thì em sẽ không nói gì hết.

- Đúng thế - Mason hoan hỉ - đừng nói gì hết.

- Nhưng mà ông không hỏi gì có hại cho em chứ?

- Nghe đây. Cô dư biết họ có thể khai thác gì nơi tôi? Tôi đi gọi điện đây.

Mason bước đến phòng điện thoại có lắp kính cách âm và gọi cho cô thư ký của mình:

- Della. Ở đây có chuyện xảy ra rồi. Cô nhắn Paul Drake đưa mấy người tới ngay. Có lẽ họ sẽ không cho anh ta vào đâu. Cứ bám ở vòng ngoài và ráo riết tìm tòi. Có tin gì từ Santa Barbara không?

- Có. Jackson vừa gọi về cách đây mấy phút, cho biết anh ta và Harris suốt đêm thay phiên nhau canh chừng nhà bà Doris Kent. Bà ta không hề ra khỏi nhà nhưng Jackson có điều gì đó muốn thưa riêng với ông. Anh la bảo không nên nói chuyện ấy qua điện thoại.

- Sao lại không?

- Anh ta bảo đường dây gài đầy chất nổ.

- Hiện nay ai đang canh chừng ngôi nhà?

- Có lẽ là Harris. Jackson bảo rằng Harris đến thay cho anh ta truớc nửa đêm một chút và lúc này đang mong có người đến thế chỗ.

- Della, có mấy việc cần nhờ cô. Cơ sở của Paul Drake hiện có người ở Santa Barbara. Cô nhắn Paul kiếm lấy vài bức ảnh của bà Kent và một bàn tả nhân dạng rõ ràng, sau đó anh ta liên hệ vớ Harris và nhận việc canh chừng ngôi nhà. Tôi muốn biết bà ta ra khỏi nhà vào lúc nào và nếu có thể được, đi đâu? Nhờ bảo Jackson lấy cho được giấy ly hôn chính thức càng sớm càng tốt. Bảo anh ta gọi điện thoại thường xuyên về cho cô. Tôi sẽ hỏi thăm tin tức ở cô. Rõ hết chứ?

- Rõ. Chuyện gì xảy ra ở đằng ấy?

- Một con dao phay nhuốm máu.

Đường dây im bặt một lúc, chỉ có tiếng ù ù qua ống nghe truyền đến tai Mason. Và rồi giọng nói Della lại vang lên:

- Em hiểu.

- Tốt lắm.

Nói xong Mason gác máy. Rời phòng điện thoại, ông gặp Edua Hammer trong hành lang.

- Ổn cả chứ? - Cô ta hỏi. Mason gật đầu - Ông đang chạy việc để cậu Peter cưới được vợ phải không?

- Tôi muốn làm hết sức mình vì thân chủ tôi.

Đôi mắt Edna nhìn Mason chất chứa đầy vẻ cân sức thử tài:

- Ông là luật sư khéo lắm phải không?

- Cô muốn nói gì?

- Tình cờ tôi biết được rằng luật tiểu bang này không cho phép vợ làm chứng chống lại chồng. Nếu cậu Peter và Lucille Mays kết hôn với nhau, cô ấy không thể làm chứng chống lại cậu của em, có đúng không?

Perry Mason nhướng mày:

- Tôi không biết cô ấy có thể làm chứng chuyện gì để... À, cảnh sát trưởng Holcomb đến kia rồi.

Edna Hammer nắm chặt cổ tay Mason. Những ngón tay của cô lạnh ngắt.

- Ông sẽ đứng về phía câu Peter chứ?

- Tôi luôn luôn đứng về phía thân chủ tôi.

- Tới mức nào?

- Nếu cậu Peter của cô giết người trắng trợn, có chủ mưu, tôi sẽ bảo ông ấy nhận tội hoặc kiếm luật sư khác. Nếu ông ấy giết người trong lúc mộng du, tôi sẽ đi với ông ấy đến cùng. Cô bằng lòng chưa?

- Giả sử ông ấy đã giết người trắng trợn và có chủ mưu như cách nói của ông, trường hợp ấy thì sao?

- Ông ấy có thể nhận tội hoặc kiếm luật sư khác lo việc cho.

- Ai sẽ xác quyết ông ấy giết người vì cố ý hay không?

- Tôi.

- Nhưng xin ông đừng xác quyết một cách vội vã. Đừng hấp tấp nhảy bổ đến những kết luận. Ông hứa với em như vậy đi.

Mason cười:

- Tôi không bao giờ làm như thế. Xin chào cảnh sát trưởng Holcomb.

Cảnh sát trưởng Holcomb bước nhanh qua hành lang tiến về phía hai người. Anh ta nhìn Perry Mason rồi lại nhìn Edna Hammer, đôi mắt lóe lên vẻ nghi ngờ.

- Dường như ông đang chỉ cách cho cô ấy khai báo.

- Thưa cảnh sát trưởng, vẻ bên ngoài thường đánh lừa ta. - Mason nhã nhặn trả lời - Cô Hammer, cho phép tôi giới thiệu cảnh sát trưởng Holcomb.

Holcomb không mảy may chú ý đến lời giới thiệu.

- Sao ông lại có mặt ở đây nhỉ? - Anh ta hỏi Mason.

- Tôi đang dự việc thương lượng giữa một người tên là Maddox và ông Peter Kent.

- Thế ông Peter Kent đâu?

- Chắc chắn tôi không thể nói cho ông biết được.

- Sao lại không?

- Làm như vậy là vi phạm đến bí mật của thân chủ.

- Vô lý!

Mason gật đầu:

- Anh cảm thấy thế. Còn tôi cho đó là vi phạm bí mật nghề nghiệp. Tất nhiên đây chỉ là một trong bao trường hợp bất đồng ý kiến mà chúng ta thường gặp.

- Ông đã nói như vậy rồi; xin hỏi còn gì nữa không?

- Hết. - Mason đáp gọn.

- Tôi vẫn chưa biết ông Kent hiện ở đâu.

- Chắc chắn anh còn nhiều nguồn thông tin khác nữa.

Holcomb quay phắt sang Edna Hammer:

- Cô là cháu của ông Kent?

- Vâng.

- Ông cậu của cô hiện ở đâu?

- Chắc chắn tôi không thể nói cho anh biết được.

Holcomb biến sắc mặt vì tức giận:

- Tôi sẽ cho gọi ông Sam Blaine, luật sư trợ lý. Mời hai người vào phòng khách.

Cảnh sát trưởng Holcomb quay gót bước dọc theo hành lang tiến về phía phòng khách.

Perry Mason nói với Edna Hammer:

- Cô nên khai thật với họ.

- Không thể được.

Mason nhún vai và đỡ cánh tay cô gái bước đến phòng khách. Một nhóm người lặng lẽ với vẻ trịnh trọng đã có mặt sẵn ở đó. Cảnh sát trưởng Holcomb xem đồng hồ tay và nói:

- Ông Sam Blaine, luật sư trợ lý, sắp đến. Tôi muốn hỏi mấy câu: Nạn nhân là ai?

Duncan cao giọng:

- Tôi là luật sư. Thiết nghĩ tôi có thể giúp anh đôi chút trong vụ này. Tôi biết dăm ba điều rất có giá trị.

- Nạn nhân là ai? - Holcomb hỏi.

- Đó là Phil Rease, người em cùng cha khác mẹ của ông Kent. - Maddox trả lời.

- Ông là ai?

- Tôi là Frank B. Maddox, người hợp tác làm ăn với ông Kent, giám đốc Công ty chế tạo Maddox ở Chicago.

- Ông làm gì ở đây?

- Dàn xếp mấy vấn đề làm ăn với ông Kent, còn đây là ông Duncan, luật sư của tôi.

- Ông là người thương lượng với ông Mason?

Duncan trịnh trọng:

- Ông Mason là người đại diện của ông Kent. Ông ta có mặt ở đây tối hôm qua và ở qua đêm trong nhà này. Có một bác sĩ cùng đi với ông ta, bác sĩ Kelton, theo như tôi được biết.

Holcomb quay sang Mason:

- Ông Kelton đâu?

- Có mấy chỗ thăm bệnh nên ông ta không chờ được. Tất nhiên anh có thể tìm ông ta bất cứ khi nào cần đến.

Maddox tự nguyện phát biểu:

- Ông Mason, bác sĩ Kelton và cô Hammer biết có người mới bị giết nhưng không rõ là ai. Sáng nay họ đi rà hết tất cả chúng tôi. Họ tưởng kẻ bị dao đâm phải là tôi.

- Ông Mason, do đâu ông biết có người bị giết? - Holcomb hỏi.

Mason trợn mắt:

- Tôi không hề biết.

Cửa mở ra. Bác quản gia Arthur Coulter dẫn vào một người trẻ tuổi có vẻ bảnh bao, trên gọng kính lủng lẳng một cái nơ dài màu đen.

Cảnh sát trưởng Holcomb giới thiệu:

- Đấy là ông Sam Blaine, người chịu trách nhiệm vụ này.

Sam Blaine, mày râu nhẵn nhụi, giày nâu bóng loáng, áo cồn trắng tinh mỉm cười chào chung tất cả mọi người rồi nói:

- Xin một phút để định vị.

Anh ta kéo cảnh sát trưởng Holcomb vào góc phòng, hai người thì thầm trao đổi khá lâu. Khi đã xong, Blaine quay ra kéo một chiếc ghế ở đầu bàn, mở cặp lấy một cuốn sổ tay và nói:

- Có ai nghe thấy điều gì khả nghi trong đêm không?

Duncan hắng giọng ra vẻ quan trọng:

- Tôi xin được phát biểu: Thiết nghĩ tôi có thể tường thuật những gì đã xảy ra một cách chính xác.

- Ông là ai? - Blaine hỏi.

- Luật sư John J. Duncan.

- Ông nói đi. - Blaine mời.

- Quá nửa đêm một chút tôi chợt thức giấc vì có người đi ngang qua cửa trông ra vườn. Trời sáng trăng. Bóng người ấy đổ xuống trên người tôi. Tôi vốn rất tỉnh ngủ. Hình như người ấy đi chân không.

- Ông phản ứng thế nào?

- Tôi chỉ nhìn thoáng được người đi ngang qua phòng tôi. Trước mấy cửa ra vườn đều có bệ xi-măng. Tôi bèn vọt dậy và chạy tới bên cửa sổ. Đêm trăng tròn. Tôi nhìn thấy một người đang mộng du.

- Làm sao ông biết được người ấy đang mộng du? - Blaine hỏi.

- Dựa vào cách ăn mặc và dáng đi rất đặc biệt. Bóng người mặc đồ ngủ, đầu ngửa về phía sau. Tôi biết ngay đó là người mộng du.

- Đàn ông bay đàn bà?

- À... À... anh biết đấy, ánh trăng...

Blaine nói nhanh:

- Ông không cần bận tâm trả lời câu hỏi ấy vào lúc này. Bóng người làm gì?

- Băng qua sân, tần ngần bên mội chiếc bàn cà phê rồi nhấc mặt bàn lên. Sau đó bóng người biến mất qua một khung cửa ra vào nằm ở phía bác của khoảng sân - cửa này ăn vào hành lang.

- Ông nhìn thấy hết à?

- Rất rõ.

- Ông xác định thời gian bằng cách nào?

- Bên giường tôi có đồng hồ.

- Lúc ấy là mấy giờ?

- Mười hai giờ mười lăm. Mãi tôi không ngủ lại được.

Blaine hỏi Edna:

- Cô là Edna Hammer?

- Vâng.

- Cô có biết gì về chuyện này không?

- Không.

- Cô có thấy ai vào phòng cô đêm hôm qua không?

- Không.

- Phòng của cô khóa hay không khóa?

- Khóa. Ban đêm tôi bị hồi hộp. Cách đây khoảng một tháng tôi đã thay khóa mới ở cửa ra vào và giữ chiếc chìa khóa độc nhất.

- Cô biết có người bị giết sáng nay, phải không?

- Không hề biết.

- Đêm hôm qua cô có ra khỏi phòng không?

Cô gái lưỡng lự:

- Đêm hôm qua tôi ở đâu; điều ấy không liên quan gì đến vụ này.

- Ông Peter Kent hiện ở đâu?

Cảnh sát trưởng Holcomb chen vào:

- Anh cứ hỏi ông Mason. Dường như ông ấy biết.

Mason nói:

- Thân chủ tôi, ông Kent, hiện vắng mặt để lo một việc không hề dính líu gì đến tình hình lúc này.

- Ông ta đi từ bao giờ?

- Xin miễn trả lời vì đây là điều bí mật của thân chủ tôi.

- Khi nào ông ta trở về?

- Tôi có thể hứa được rằng thân chủ tôi sẽ trở về vào khuya hôm nay hoặc sáng ngày mai.

- Ông ta hiện ở đâu? Ông Mason, đây là việc hết sức nghiêm trọng. Xin ông đừng vòng vo nữa. Chúng tôi muốn thẩm vấn thân chủ của ông.

Mason nhún vai không nói gì.

- Này - Blaine hăm dọa - nếu ông không mời thân chủ của ông lên, chúng tôi sẽ tìm ra và lôi ông ta vào cuộc.

- Anh cứ việc lôi ông ta vào cuộc - Mason đáp - Ai biết ông Kent ở đâu?

Yên lặng một lúc. Maddox lên tiếng:

- Tình cờ tôi biết được rằng ông Jerry Harris, cô Edna Hammer và cô Helen WarringJon thư ký của ông Kent, tất cả cùng đi lo một việc bí mật vào tối hôm qua. Theo tôi được biết, họ đi lên Santa Barbara. Rất có thể ông Kent cùng đi với họ.

- Santa Barbara? Họ làm gì ở Santa Barbara?

- Chắc chắn tôi không thể biết được.

Blaine quay sang nói nhỏ vời cảnh sát trưởng Holcomb:

- Cứ theo cái đà này ta sẽ chẳng đi được tới đâu! Tốt hơn nên hỏi riêng từng người, kể cả đám người giúp việc trong nhà. Nhờ anh đưa tất cả ra khỏi phòng chỉ trừ ai cần thẩm vấn ngay.

Holcomb trịnh trọng gật đầu rồi tuyên bố:

- Ngoài sân kia rất thích hợp. Xin mời mọi người ra hết ngoài đó và miễn trao đổi với nhau... Ta có nên bắt đầu với Perry Mason và tách riêng ông ta ra không? Ông ta đại diện cho ông Kent. Có lẽ ta sẽ biết được nhiều điều hơn nếu khởi đi từ Mason.

- Ý kiến hay đấy - Blaine nói - Ông Mason, ông biết gì về vụ này?

Đợi cho tiếng chân lệt sệt ồn ào ngưng hẳn, Mason nói:

- Tôi đang dự cuộc thương lượng giữa ông Kent và ông Maddox. Vì một số lý do chưa tiện nói ra lúc này, cuộc thương lượng phải tạm hoãn lại. Đêm qua tôi ở lại đây và ngủ cùng phòng với bác sĩ Kelton ở tầng trên. Sáng nay ông Peter Kent ra đi lo công việc, có thể nói chuyến đi này là do lời đề nghị của tôi. Tôi không muốn tiết lộ nơi đến của ông ấy. Sau khi ông Kent đi khỏi, cô Hammer lưu ý tôi về chuyện con dao phay biến mất khỏi tủ chén đĩa. Nghe nói trước đây đã có lần ông Kent bị mộng du. Biên bản ghi rằng lần đó ông có cầm một con dao phay.

- Biên bản nào? - Blaine ngắt ngang.

- Trong hồ sơ xin ly dị của vợ ông ấy, là bà Doris Sully Kent.

- Ở đâu?

- Santa Barbara.

- Nói tiếp đi. Sau đó ông làm gì?

- Tôi đi cùng cô Hammer sang phòng của ông Kent và tìm thấy con dao nằm ở dưới gối.

- Dưới gối! - Blaine kêu lên.

Mason điềm nhiên gật đầu:

- Trước kia cũng như ngay lúc này đây con dao nằm dưới chiếc gối trên giường của ông Kent. Tôi không hề đụng đến con dao, nhưng vừa nhìn thấy nó là tôi nghi ngờ ngay chuyện gì đã xảy ra. Thành thử tôi đi đánh thức bác sĩ Kelton, rồi cùng cô Hammer chúng tôi đi rà lại tất cả khách ngụ trong nhà. Chúng tôi thấy ông Rease vẫn nằm trên giường, mền đắp lên tới cổ. Rõ vàng hung thủ đã đâm lưỡi dao xuyên qua lớp vải mền. Tôi không xem kỹ. Vừa phát hiện ra xác chết là tôi ra khỏi phòng và gọi điện cho sở chỉ huy cảnh sát.

- Tại sao ban nãy ông không khai chuyện này với cảnh sát trưởng Holcomb.

- Anh ta có cho tôi nói đâu. Anh ta ở trong phòng xem xét xác chết. Tôi cố bước vào nhưng anh ta bảo tôi cứ ở bên ngoài.

Blaine nói với viên cảnh sát trưởng:

- Điều ngay hai người đến xem dưới chiếc gối. Đừng để ai đụng đến con dao trước khi giao cho chuyên viên lấy dấu tay... Holcomb, anh ở đây bao lâu rồi?

- Khoảng mười phút trước khi gọi điện cho anh.

- Còn tôi đã có mặt khoảng mươi, mười lăm phút... Hết thảy vào khoảng gần nửa giờ... Ông luật sư kia tên gì nhỉ... À, phải rồi, Duncan. Tôi ra gặp ông ta và xem chiếc bàn cà phê.

Blaine bước ra sân. Cảnh sát trưởng Holcomb gọi hai nhân viên và chạy lên phòng của Kent. Mason theo sau Blaine và thấy anh ta nói chuyện với Duncan. Hai người tiến ra giữa sân. Duncan dừng lại dáo dác rồi bước đến một chiếc bàn, nhưng sau đó lắc đầu và di chuyển sang chiếc bàn mà Edna Hammer đã đặt đĩa tách.

- Chiếc bàn này phải không? - Blaine hỏi.

- Đúng thế.

- Ông bảo mặt bàn nhấc lên được?

- Có lẽ. Bóng người trong đêm nhấc cái gì lên như thể mặt bàn và rồi bỏ rơi xuống nghe sập một tiếng.

Blaine quan sát kỹ chiếc bàn rồi nói:

- Dường như dưới mặt bàn có một ngăn trống hình chữ nhật... Xem nào, có cái chốt gài đây này.

Blaine gạt chốt và đẩy mặt bàn lên.

- Không có gì ngoài một cái tách cà phê có đĩa.

- Nhưng đúng là chỗ này mà. - Duncan nằng nặc.

Edna Hammer bất giác nói:

- Tôi sẽ đem đĩa tách ấy xuống bếp.

Cô đưa tay ra nhưng Blaine nắm kéo lại:

- Khoan. Phải tìm hiểu một chút trước khi đem chúng đi. Rất có thể có dấu tay.

- Có hay không nào khác gì nhau? - Cô hỏi.

Có tiếng người quản gia vọng đến:

- Thưa ông, xin ông thứ lỗi, tôi vừa nhận ra cặp đĩa tách kia... ít ra là cái đĩa, nó có một chỗ mẻ rất đặc biệt. Tôi mới làm mẻ sáng nay thôi.

- Mấy giờ sáng nay?

- Sau năm giờ một chút.

- Ông dùng đĩa làm gì vào giờ sớm như thế?

- Tôi dọn bữa điểm tâm cho ông Kent, có Lucille Mays và ông Mason.

- Sau đó ông làm gì?

- Tôi đưa chiếc xe Packard ra. Ông Kent, cô Mays và ông Mason đánh xe đi. Khoảng một giờ sau ông Mason đem xe về.

- Ông không biết họ đi đâu?

- Thưa ông, không. Tôi đoán họ đi kết hôn.

- Ông còn biết thêm gì về bộ đĩa tách này?

- Thưa ông, cái đĩa này đi kèm với cái tách mà ông Mason đã dùng để uống cà phê. Tôi không kịp thay cái đĩa bị mẻ. Ai nấy đều có vẻ vội vã. Ông Kent bảo tôi phải chuẩn bị bữa điểm tâm vào đúng năm giờ hai mươi phút. Ông ấy rất đúng giờ.

- Ông Mason, vậy ra ông uống cà phê bằng cái đĩa này? - Blaine hỏi.

Mason lắc đầu:

- Chắc chắn là không.

- Không ư?

- Không. Tôi không bao giờ uống bằng đĩa khi ở nhà người ta.

Blaine đỏ mặt:

- Tôi muốn nói ông dùng tách và đĩa. Nếu ông muốn chính xác, tôi xin nói ông uống bằng cái tách này.

- Đó là lời của bác quản gia. Phần tôi, tôi không phân biệt được cái tách này với cái tách kia. Tôi nhìn nhận rằng sáng nay tôi có uống cà phê bằng một cái tách nào đó.

- Sau đó thì sao?

- Thưa ông, xin ông thứ lỗi - Người quản gia nói - Ông Mason cầm tách và đĩa đi ra ngoài. Lát sau tôi không tìm thấy nó. Tôi hỏi ông ấy đã làm gì với nó, ông ấy bảo rằng không nhớ, hình như để nó ở ngoài sân.

- Vào lúc năm giờ hai mươi phút sáng nay?

- Khoảng năm giờ rưỡi hoặc năm giờ bốn mươi.

- Ông Mason làm gì ở ngoài sân lúc năm giờ rưỡi?

Người quản gia nhún vai.

Blaine quay sang Mason:

- Ông làm gì ở đây lúc năm giờ rưỡi?

Mason chậm rãi trả lời:

- Có thể là tôi có ra đây, không nhớ rõ.

- Chính ông đặt tách và đĩa bên dưới mặt bàn này?

- Không.

- Ông có biết ai làm điều đó không?

- Tôi nghĩ rằng anh đang vã hồ bằng nước lã. Chỉ có một cái đĩa mẻ, vậy mà anh phải tốn phí biết bao thời giờ vàng ngọc để hỏi xem tôi uống cà phê như thế nào và đứng uống ở đâu. Điều khẩn thiết lúc này là giải quyết vụ án. Ai đã uống cà phê, đó không phải là vấn đề. Vấn đề là ở chỗ: ai đã dùng dao đâm...

- Ông nói thế đủ rồi - Blaine ngắt lời - Tôi hoàn toàn có khả năng tiến hành cuộc điều tra này - Mason nhún vai - Blaine nói tiếp bằng giọng ý nhị - Ông nên nhớ cho rằng theo lời khai của nhân chứng này thì thân chủ của ông, tức ông Kent, đã cất một vật gì đó vào ngăn bàn này vào khoảng nửa đêm. Nay chúng tôi nhận thấy vật ấy đã biến mất, thay vào đó là một bộ tách và đĩa được xác nhận là của ông.

- Tôi không hề xác nhận - Mason đáp - Đây có thể đúng là bộ tách và đĩa mà tôi đã dùng, nhưng cũng có thể không đúng! Như tôi đã nói, đối với tôi mọi cái tách đều như nhau cả, cũng như ông Duncan đã không thể xác nhận người mộng du là ông Kent.

Blaine biện bác:

- Đây chính là cái đĩa có vết mẻ đặc biệt - Mason nhún vai, châm một điếu thuốc và mỉm cười. Blaine nói tiếp - Được rồi, ông Mason ạ, chúng tôi sẽ lấy lời khai của ông trước tòa Đại hình. Tôi biết ông quá rồi. Có thẩm vấn ông đến mấy cũng chẳng đi được tới đâu một khi chúng tôi không có quyền gì buộc được ông trả lời các câu hỏi. Nãy giờ ông chỉ vòng vo tam quốc và đưa chúng tôi vào vòng lẩn quẩn.

- Nghĩa là anh đã hỏi tôi xong rồi?

- Ông còn biết gì thêm về vụ giết người không?

- Không.

- Vâng, chúng tôi đã hỏi xong. Khi nào cần, chúng tôi biết phải tìm ông ở đâu, và - Blaine nói thêm một câu đầy ý nghĩa - chúng tôi biết cách tìm ông: bằng trát đòi hầu tòa.

Mason nghiêng mình:

- Xin chào hết cả mọi người.

Ông bắt gặp ánh mắt cầu cứu của Edna Hainmer như muốn trao đến ông một câu nói không lời. Ông dợm bước về phía cô nhưng bị Blaine ngăn lại:

- Ông Mason, tôi đã nói ông có thể bị kết tội đấy. Cuộc giám định này sẽ tiến triển nhanh hơn nhiều nếu chúng tôi kịp thẩm vấn các nhân chứng trước khi họ được hưởng những lời gợi ý hết sức quý giá của ông.

Mason mỉm cười và nghiêng mình một cách giễu cợt:

- Xin chúc quý vị gặp may mắn.

CHƯƠNG 11

Mason gặp Paul Drake ngồi trong xe đậu bên lề đường cách dinh thự của Kent mấy dãy nhà.

- Tôi đã cố lọt vào trong - Drake nói - nhưng bị họ đuổi ra. Tôi đã bố trí mấy người sẵn sàng khai thác các nhân chứng vừa khi cảnh sát thôi ụp kín ngôi nhà. Chuyện gì vậy?

- Nhiều. - Mason đáp - Một người đàn ông tên là Rease bị giết. Rõ ràng ông ta đang ngủ thì bị đâm bằng dao. Mền đắp lên tận cổ. Đêm qua không lạnh lắm. Trên người ông ta chỉ có hai tấm mền mỏng. Lưỡi dao xuyên qua các lớp vải.

- Có động cơ nào không?

Mason hạ thấp giọng:

- Nhiều chứng cớ gián tiếp chống lại ông Kent, thân chủ tôi.

- Ông ta hiện ở đâu?

- Đi rồi.

- Nghĩa là bỏ trốn?

- Không, đi lo công chuyện.

- Ông có định bỏ mặc ông ta không, Perry?

- Còn tùy. Tôi muốn trước tiên phải tìm xem ông ta có tội hay không. Nếu có, tôi sẽ không nhận lo vụ án này. Tôi cho rằng ông ta mộng du. Nếu quả đúng là mộng du, tôi sẽ ráng cứu ông ta.

- Kẻ bị giết thuộc hạng người nào?

- Một người dở hơi, lúc nào cũng lo lắng về sức khỏe.

- Có động cơ đặc biệt nào khiến Kent muốn giết người này không?

- Không, nhưng có một động cơ rất mạnh khiến Kent muốn giết người đáng lẽ nằm trên chiếc giường mà nạn nhân đêm hôm qua đã nằm.

Chàng thám tử huýt một tiếng sáo nho nhỏ:

- Vậy là giết lầm hả?

- Không biết. Anh cứ bám quanh đây và cố xem có lật tẩy được điều gì không - Mason xem đồng hồ rồi mở cửa xe của Drake - Anh cho tôi ra đường cái để đón taxi.

- Về văn phòng à?

- Chưa biết.

Drake vừa rồ máy xe vừa nói:

- Ban nãy ở trong đó ông có kịp làm gì trước khi cảnh sát ùa vào không?

- Không làm được gì cả. Có một luật sư nữa đang ở đó, lão tên là Duncan.

Drake khéo léo tránh một chiếc xe hơi chạy ép ngang và nhấn ga vọt nhanh để kịp thoát đèn đỏ.

- Lão Duncan cản mũi kỳ đà phải không?

- Đúng thế, Lúc ấy tôi muốn tìm hiểu thêm đôi chút về vụ giết người, ai ngờ lão già khốn kiếp xen vào phá đám. Đã hết đâu, lão còn khai rằng đã nhìn thấy thân chủ của tôi đi lang thang vào lúc nửa đêm.

- Cẩn thận nhé, Perry.

- Điều gì đã khiến anh nói thế?

- Tôi thấy cái nhìn trong mắt ông. Dường như ông đang bước một bước quá nhanh.

Mason cười:

- Tôi đang bước cả chục bước nhanh ấy chứ. Tôi như nghệ sĩ xiếc trên sân khấu tung hứng một lúc sáu trái banh. Có điều tôi không tung hứng banh, mà là bom nổ chậm. Tôi buộc phải lướt tới thôi.

Drake hứa hẹn:

- Tôi sẽ ráng hết sức điều tra. Nhân tiện nói luôn, ông bảo tôi bố trí người đến Santa Barbara để thay phiên cho một anh chàng đang canh chừng ngôi nhà. Tôi đã phái một người đi rồi, công việc rất trót lọt. Tôi thấy nên báo cho ông rõ, kẻo ông lo.

Mason gật đầu:

- Hay lắm, Paul. Anh nên đưa thêm một người nữa đến đó. Tôi muốn theo dõi bà ta sát nút và thật êm thắm. Còn ở nhà ông Kent, sau khi cảnh sát điều tra xong, nếu có ai đi ra anh cứ theo dõi liền cho tôi. Có thể dùng điện thoại của cửa hàng bán thuốc lá ở góc đằng kia.

Mason vẫy tắc xi trong khi Drake cập xe vào sát lề đường. Tài xế tắc xi cầm lái rất vững vàng, tỉnh táo. Mason về đến văn phòng lúc chín giờ mười lăm phút. Della Street tươi mát như lá rau diếp ướp lạnh ngồi nghiêm trang bên góc bàn giấy của Mason và thông báo hàng loạt tin tức, trong khi Mason rửa tay, chải đầu và sửa ca-vát trước gương.

- Jackson vừa gọi điện cách đây mấy phút. Theo chương trình, vào lúc chín rưỡi sẽ có một phiên tòa xử tội tham ô. Do đó thẩm phán triệu tập tòa lúc tám giờ ba mươi, Jackson trình bày các dữ kiện và tòa ký ngay giấy ly hôn chính thức. Em đã gọi điện đến khách sạn Winslow ở Yuma, nhưng ông Kent chưa tới nơi. Em có gọi sang tòa án, nhưng họ không hay biết gì về ông Kent cả. Sáng nay tòa chưa cấp giấy chứng nhận kết hôn nào cho ông Kent, và...

- Khoan đã - Mason xem đồng hồ - Cái tin ấy không có ý nghĩa gì mấy. Tòa án vừa mở phiên xử cách đây có mấy phút. Bây giờ mới hơn chín giờ và...

Giọng nói điềm tĩnh và khéo léo của Della Street cắt gọn lời của Mason:

- Nhưng ở đó đã hơn mười giờ rồi. Yuma nằm trên núi Time.

Mason khép cánh cửa căn buồng đặt bồn nước và tủ thuốc rồi nghiêng mình trước mặt Della:

- Kính thưa cô Vạn Năng, cô thắng tôi rồi. Còn gì nữa không?

- Em đã gọi đến phi trường hỏi biển số chiếc máy bay đưa ông Kent đi Yuma, và nhờ cơ sở của Paul Drake phái gấp một thám tử ở Yuma đến phi trường xem chiếc máy bay đã hạ cánh chưa. Em đang chờ điện gọi lại.

- Sao tôi không ở luôn bên ngoài và phó mặt mọi chuyện ở văn phòng cho cô lo giùm nhỉ? Dù có mặt ở đây tôi cũng không điều hành công việc một cách nhanh nhẹn và hiệu quả như cô đã làm đâu.

Della mỉm cười nhận lời khen, nhưng vẫn không ngừng tuôn tràn thông tin cho Mason:

- Người ta đang tìm mọi cách nhờ ông lo cho vụ chúc thư nhà Anstruthers. Em bảo họ rằng không hẹn trước được, nhưng sẽ hỏi ông xem thế nào.

- Ai muốn tôi nhận vụ này?

- Luật sư đại diện cho bên chống chúc thư muốn mời ông lo cho vụ án. Ông ta chuẩn bị xong hết tất cả rồi. Ông chỉ việc xem xét các nhân chứng và trình tòa..

Mason ngắt lời:

- Không thể nhận được. Tuần này bắt đầu xử phải không?

- Vâng.

- Tôi đang bận vụ ông Kent, không nhận thêm trách nhiệm được nữa đầu. Bảo với họ rằng tôi rất tiếc. Còn gì nữa không?

- Myrna Duchene cảm tạ ông bằng muôn lời tha thiết.

- Myrna Duchene à? - Mason cau mày - Ai thế nhỉ?

- Cô gái bị lừa gạt bởi anh chàng giả danh George Pritchard tại khách sạn Palace.

Mason phá lên cười:

- Tôi quên mất cô ta rồi. Cô ta cho rằng lời khuyên của tôi sẽ làm nên chuyện?

- Cô ấy chịu lắm; và bảo rằng sẽ hậu tạ ông ngay sau khi...

- Sao cô không nói là lời khuyên hoàn toàn miễn phí?

Della Street gật đầu:

- Em có nói, nhưng cô ấy dường như không tin, lại...

Chuông điện thoại reo vang. Della Street nhấc máy áp lên tai “A-lô”. Cô lắng nghe một lúc rồi nói:

- Cứ ở lại đó. Báo cáo ngay bằng điện thoại nếu có tin gì mới.

Cô gác máy và nói với Mason:

- Máy bay của ông Kent chưa đáp xuống phi trường Yuma.

Mason gõ gõ ngón tay vào mép bàn:

- Rắc rối rồi đó!

- Ta có nên báo tin họ mất tích và xin máy bay đi tìm không?

Mason chậm rãi lắc đầu:

- Della, cô gọi đến phi trường xin đăng ký một chiếc máy bay. Nửa giờ nữa sẽ cất cánh. Đừng tiết lộ nơi đến. Bảo họ rằng tôi muốn dạo loanh quanh một chút.

- Đăng ký tên của ông phải không ạ?

Mason gật đầu:

- Phải. Dùng tên tôi dễ được việc hơn. Nếu cảnh sát dò la ở phi trường, có lẽ lúc này họ đã biết ông Kent dùng máy bay.

- Họ đoán ra chuyện máy bay à?

- Chắc chắn đoán ra được không sớm thì muộn. Vấn đề chỉ là thời gian mà thôi. Người quản gia khai rằng hai người sắp kết hôn, tôi đánh xe đưa họ đi. Một thám tử hạng xoàng cũng đủ khả năng ráp nối các sự kiện ấy lại với nhau.

Điện thoại lại reo vang. Della nghe máy rồi trao cho Mason:

- Jackson lại gọi về từ Santa Barbara, ông cứ nghe máy bằng đường dây này. Em sẽ qua phòng bên gọi cho phi trường.

Mason nói “A lô” và nghe thấy tiếng Jackson trong máy - Xin chào Jackson, ổn cả chứ? Della bảo anh lấy được giấy rồi.

- Ngon lành! Giấy đã ký và vào sổ luôn. Tôi phải làm gì bây giờ?

- Ai đang canh chừng bà Doris?

- Một người của Drake thay phiên cho Harris.

- Della cho biết anh có tin tức gì đó không tiện báo cáo bằng điện thoại.

- Nguy hiểm lắm. Tôi đang dùng đường dây nội bộ của tòa án. Chưa bỏ nơi này mà đi được. E rằng đường dây có thể bị “hở” qua tổng đài. Lát nữa tôi mới qua phòng điện thọại chính mà gọi cho ông được.

- Đại khái tin ấy như thế nào? Anh cứ nói sao cho người ngoài cuộc không hiểu được.

- Tin liên quan đến sự củng cố của các thế lực đối lập.

Mason nhíu mày suy nghĩ:

- Anh nói thêm một chút được không?

- Đang hoàn tất những sắp xếp theo đó bên nguyên cáo của vụ kiện ly dị trù tính hợp tác với các thành phần khác vốn ở vị trí đối lập với bên bị cáo.

Mason hừm hừm trong cổ. Jackson hỏi:

- Ông hiểu ý tôi nói không?

- Có lẽ hiểu. Tôi không muốn anh báo chuyện ấy qua điện thoại. Ráng về đây ngay càng sớm càng tốt.

- Tôi có thể đi ngay được rồi.

- Còn những người kia thì sao?

- Tất cả sẵn sàng cất bước ngay khi tôi thông báo.

- Cô Warrington đâu?

- Đang ở chỗ tôi. Harris chờ trong xe đậu trước cửa.

- Lên xe ngay và về thẳng đây. Bảo Harris mau mau lên. Jackson này, có chuyện bất ngờ và không hay xảy ra tại nhà ông Kent đêm hôm qua.

- Ông có thể cho biết chuyện gì không?

- Philip Rease bị giết - Jackson huýt sáo miệng nho nhỏ. Mason nói tiếp - Không nên để Harris và Warrington rơi thẳng vào tay các thám tử cảnh sát mà chưa kịp chuẩn bị cách này hay cách khác.

- Nghĩa là ông muốn tôi đưa họ về chỗ ông trước khi...

Mason ngắt lời:

- Đó chính là điều tôi không muốn chút nào. Tôi không muốn cảnh sát nghĩ rằng tôi mách nước cho các nhân chứng. Về điểm này hiện tôi đã bị lún vào quá sáu rồi. Đừng để lộ cho hai người ấy biết rằng anh có biết Rease bị giết. Cứ gợi ý cho họ thế này: rất có thể luật sư của bà Kent sẽ thẩm vấn họ về những gì xảy ra hồi chiều tối, do đó họ nên rà soát lại trí nhớ cho chắc chắn.

- Harris là người nắm được tin tức liên quan đến vấn đề mà ban nãy tôi đã cố giải thích cho ông hiểu.

- Về sự củng cố của các thế lực?

- Vâng.

- Cũng thế, tôi không muốn Harris đến đây trước khi cảnh sát thẩm vấn anh ta. Hãy khai thác mọi tin tức mà anh ta có. Nhờ cô Warrington ghi lại bằng tốc ký, sau này nếu cần thì sao lại thành văn bản. Anh nắm vững những nét phác họa ấy chưa?

- Rõ.

- Được rồi, làm ngay đi. Có thể lúc anh về tới đây thì tôi đã đi rồi. Nếu tôi vắng mặt anh chịu khó chờ nhé.

Mason gác máy và bắt đầu đi đi lại lại trong văn phòng Della Street xuất hiện ở ngưỡng cửa.

- Máy bay đã sẵn sàng. Em đã gọi một xe hơi loại nhanh. Ông cứ đi ra, sẽ có xe đậu sẵn bên lề.

Mason mở cửa tủ áo khoác lấy chiếc áo bành tô nhẹ và dừng lại sửa mũ trước gương.

Della Street hướng dẫn:

- Đến phi trường xin ông rẽ vào tận cuối sân. Chiếc máy bay nhỏ hai động cơ đang khỏi động máy ở đó. Em đã dặn viên phi công đậu máy bay ở cuối sân vì cảnh sát có thể sẽ lảng vảng quanh đó.

Mason gật đầu:

- Tốt lắm! - Và ông tiến ra thang máy.

- Chiếc xe do Della Street gọi lăn bánh đến vừa kịp lúc Mason từ tòa nhà đi ra. Người tái xế rất thạo việc tranh thủ thơi gian giữa dòng xe cộ đông đúc.

- Chạy vào cuối sân. - Mason nói.

- Vâng, thưa ông. Tôi đã được dặn trước rồi.

Mason ngả lưng trên nệm xe, mắt không để ý gì đến cảnh vật chạy vèo vèo. Hai lần ông phải bám chặt vào ghế vì chiếc xe lách vội để tránh đụng chạm. Đồng hồ chỉ đúng giờ lên máy bay, bù lại nỗi vất vả trên đường.

Mason ra chỉ thị ngắn gọn cho viên phi công:

- Lúc trời vừa sáng có một máy bay cất cánh đi Yuma, nhưng chưa tới nơi. Anh hãy theo đúng lộ trình đi Yuma và quan sát kỹ mặt đất bên dưới. Tôi cũng sẽ theo dõi.

- Nếu tìm ra nó, tôi phải làm gì?

- Lượn vòng xuống càng thấp càng tốt. Đừng hạ cánh trừ khi có người bị thương hoặc có việc cần làm. Nếu là tai nạn và mọi người đều thiệt mạng, ta sẽ báo cho chính quyền. Trường hợp có ai cần cấp cứu thì đáp xuống.

Viên phi công gật đầu rồi leo vào phòng lái. Máy bay gầm lên, lăn bánh và cất cánh êm ái. Mason nhìn xuống phi trường xem có chiếc xe cảnh sát nào đậu ở cổng hoặc có Cảnh sát trưởng Holcomb lảng vảng đâu đó hay không, nhưng máy bay vút nhanh khiến ông không kịp quan sát kỹ. Con chim sắt lên cao dần theo đường vòng cung dài. Những dãy cao ốc màu trắng toát lấp lánh trong ánh nắng California rực rỡ dần dần nhường chỗ cho màu lá sậm của những vườn cam có hàng rào sơn sọc ca-rô. Và rồi, với núi tuyết phủ ở cả hai bên máy bay vút qua một khe hẹp, lắc lư mạnh trong gió lộng và hạ thấp dần theo một đường bay đều đặn. Thẳng băng như một đường kẻ bằng thước, những vườn cam mầu mỡ tiếp giáp với sa mạc, một vùng cát hoang lác đác những bụi bơ dại, ngải đắng và xương rồng. Xa xa phía bên phải xuất hiện nhóm suối Palm tựa mình bên vách núi cao chót vót. Mấy phút sau, mặt trời chiếu ánh nắng loang loáng trên biển Salton thấp thoáng sau những bóng cày chà là của thung lũng Coachella. Mason không ngừng nhìn xuống bên dưới, đầu hết nghiêng qua cạnh bên này lại sang cạnh bên kia của máy bay. Không một vết tích gì cho thấy có máy bay đã đáp xuống. Biển Salton lướt nhanh về phía sau. Bên dưới lúc này là cả một vùng mênh mông hỗn độn những núi xâm thực và cồn cát, nơi chứa đựng biết bao truyền thuyết về những quặng mỏ quý bị khuất lấp, một xứ sở khô cằn, khắc nghiệt, tràn ngập ảo giác đã từng treo giá đắt cho những tay săn vàng táo bạo. Dòng sòng Colorado phô mình ra ở phía trước như con rắn vàng oằn oại uốn mình qua sa mạc. Thành phố Yuma nở rộng trong ánh nắng. Viên phi công quay sang Mason chờ lệnh.

Mason ra hiệu cứ hạ cánh. Mũi máy bay chúc xuống. Tiếng động cơ nổ dòn chợt giảm thành tiếng ù ù êm nhẹ khiến Mason nghe được tiếng gió rít qua thân máy bay. Sau khi lượn một đường vòng dài xuống thấp dần, máy bay đi là là mặt đất, cả hai động cơ lại rú lên, mũi máy bay chúc xuống. Một lát sau toàn thân máy bay rung nhẹ cho biết bánh xe đã chạm đất.

Mason nhìn thấy hai người đàn ông vừa chạy về phía mình vừa vẫy tay. Ông nhận ra một người là Kent, còn người kia lạ mặt. Ra khỏi máy bay, ông hỏi luôn:

- Sao vậy?

Kent rầu rĩ:

- Máy hư. Chúng tôi buộc phải hạ cánh nửa chừng. Tưởng đâu phải chôn chân ở đó suốt buổi sáng ấy chứ. Chúng tôi vừa đến được năm phút và gặp người của Văn Phòng Thám Tử ở đây. Anh ấy gọi về văn phòng của ông, cô thư ký bảo tôi cứ chờ vì ông sẽ hạ cánh trong vòng năm mười phút nữa. Cô ấy đã xác minh thời điểm ông cất cánh từ Los Aogeles và tính được giờ ông sẽ đến.

- Cô Mays đâu?

- Tôi đã gởi vào khách sạn. Cô ấy muốn trang điểm một chút trước khi đến chờ tôi ở tòa án.

- Tất cả chúng ta cùng đi đến tòa án để lo cho xong vụ kết hôn. Ở đây có tắc xi không?

- Có. Xe đang chờ tôi ở đáng kia.

- Có thể cảnh sát đang chờ bắt ông khi ông lên xe. Tuy điều ấy rất khó xảy ra, tôi cũng nên phòng xa mà nói chuyện với ông trước đã. Lại đây. - Mason nắm tay Kent, hai người bước cách xa viên phi công và người thám tử khoảng ba mươi bước.

- Nào, kể hết đi! - Mason nói...

- Ông nói sao? - Kent hỏi.

- Đúng như tôi vừa nói. Kể hết đi!

- Tôi thật không hiểu ông muốn nói gì. Tôi đã kể hết tất cả rồi. Những gì tôi nói với ông về Maddox hoàn toàn chính xác. Còn...

- Dẹp gã Maddox đi. Ông Rease sao rồi?

- Chú em cùng cha khác mẹ với tôi đó hả?

- Phải.

- Ồ, tôi đã nói hết về hắn cho ông nghe rồi. Về mặt tiền bạc hắn không khéo lắm. Đôi khi thích cách tân. Làm ăn thường thua lỗ nên hắn đâm ra ganh ghét những người thành công hơn mình. Và...

Mason cắt ngang:

- Vào khoảng bảy giờ ba mươi sáng nay người ta tìm thấy ông Rease nằm chết trên giường vì một con dao phay rất sắc đâm vào người xuyên qua lớp mềm. Rõ ràng con dao đã được lấy ra từ ngăn tủ chén đĩa trong phòng ăn và...

Kent lảo đảo, tay ghì trên ngực, mắt trợn tròn, mặt xám ngắt.

- Không! - Ông kêu khẽ, giọng khàn - Trời ơi, không!

Mason gật đầu.

- Chao ơi! - Kent hét lên và nằm chặt lấy cánh tay Mason.

Mason giựt tay ra:

- Đứng lên và ngưng cái trò nước mắt ấy đi.

- Xin ông thông cảm cho tôi ngồi xuống.

Không nói thêm lời nào nữa, ông ta ngồi bệt xuống đất. Mason đứng bên cạnh mà nhìn bằng đôi mắt trầm ngâm, bình thản.

- Chuyện... chuyện xảy ra hồi nào?

- Không biết. Tìm thấy ông ta lúc bảy giờ ba mươi.

- Ai tìm thấy?

- Tôi.

- Làm sao ông tìm thấy hắn?

- Tôi tìm thấy một con dao phay dưới gối của ông. Vừa nhìn qua lưỡi dao chúng tôi bèn điều tra ngay trong nhà, đếm lại từng người một.

- Dưới gối của tôi? - Kent thốt lên, nhưng không nhìn vào mặt Mason.

- Đêm qua ông Rease đổi phòng cho Maddox chứ không ngủ ở phòng mình, ông có biết điều đó không?

Đôi mắt của Kent như mắt con nai bị thương ngước lên nhìn Mason. Ông lắc đầu chầm chậm.

- Vậy sao?

- Hai người đã đổi phòng cho nhau. Rõ ràng trong nhà chỉ có một mình ông không hề hay biết chuyện đổi phòng này. Luật sư biện lý sẽ tuyên bố rằng khi ông vớ lấy con dao ở tủ chén đĩa và đi lang thang quanh nhà, ông tin chắc người ở trong căn phòng đó là Maddox.

- Nghĩa là luật sư biện lý sẽ nói rằng tôi đã làm chuyện đó?

- Đúng thế.

Kent nhìn Mason đăm đăm. Miệng ông bắt đầu run run. Ông đưa tay lên mặt như cố giữ cho các bắp thịt khỏi co giật, nhưng bàn tay bắt đầu run rẩy...

Mason thẳng thừng:

- Tôi sẽ nhận giúp ông với hai điều kiện: Trước hết ông phải làm cho tôi tin rằng ông vô tội, không hề chủ mưu giết ai. Thứ hai, ông phải ngưng ngay cái trò co giật này đi - Kent vẫn tiếp tục run rẩy, cơn co giật đã lan hết cả người. Mason nói tiếp như thể chỉ có mỗi một việc là nói những lời thẳng thừng - Bác sĩ Kelton bảo ông làm trò chưa đúng quy cách, ông có thể đánh lừa được một bác sĩ đa khoa, nhưng đừng hòng qua mặt một nhà phân tâm học. Do đó ông có thể thấy được rằng đóng kịch như thế chỉ tổ gây bất lợi cho mình trong vụ án này.

Bỗng nhiên Kent ngừng co giật và hỏi:

- Tôi sai ở chỗ nào?

- Kelton không cho biết. Ông ta chỉ bảo rằng ông đóng kịch. Nào, tại sao ông lại làm như vậy?

- Tôi... à...

- Nói đi. Tại sao ông lại làm như vậy?

Kent móc túi lấy khán mùi xoa ra lau trán.

- Nói đi. Đứng lên. Đứng thẳng lên đi. Tôi muốn nói chuyện với ông.

Kent từ từ đứng lẹn.

- Tại sao ông giả vờ?

Kent nói nhỏ gần như không nghe thấy:

- Vì tôi biết mình lại mộng du. Tôi sợ... Ôi, tôi sợ!

- Sợ gì?

- Sợ rằng mình sẽ làm chuyện ấy.

- Chuyện gì? Giết Rease ư?

- Không, giết Maddox.

- Ông nói chuyện đàng hoàng rồi đó... Mời hút thuốc - Mason chìa gói thuốc, Kent lắc đầu - Kể nốt cho tôi nghe đi.

Kent ái ngại nhìn chung quanh.

- Ông cứ việc nói đi. Không còn nơi nào an toàn hơn. Cảnh sát có thể nhảy bổ vào ông bất cứ lúc nào. - Mason vung tay chỉ một đốm đen trên bầu trời, một chiếc máy bay đang hướng vào phi trường - Rất có thể chiếc máy bay kia đưa cảnh sát đến. Ông nói đi, nói mau lên.

- Khi tôi mộng du có trời biết được tôi làm gì.

- Ông có giết Rease không?

- Thề trước mặt Chúa, tôi không biết.

- Ông biết được điều gì?

- Tôi biết mình mộng du cách đây một năm. Tôi biết từ thuở nhỏ đến nay thỉnh thoảng tôi vẫn bước đi lang thang trong giấc ngủ. Chứng bệnh ấy tái phát vào độ trăng tròn và những khi tôi bi hồi hộp hay tức giận. Tôi biết trong lần mộng du cách đây hơn một năm tôi đã cầm dao. Tôi không biết mình định làm gì với con dao ấy, nhưng tôi sợ rằng... sợ rằng...

- Sợ rằng mình có ý định giết vợ? - Mason hỏi.

Kent gật đầu.

- Ông cứ tiếp tục kể từ chỗ đó - Mason vừa nói vừa nhìn chiếc máy bay đang lượn vòng để đáp xuống ngược chiều gió - Lần mộng du cuối cùng ra sao?

- Trong lúc mộng du tôi lấy con dao phay ở tủ chén đĩa. Rõ ràng là tôi không có giết ai. Nếu có, hẳn đã có người ngăn cản không cho tôi thực hiện kế hoạch.

- Do đâu mà ông nghĩ như thế?

- Sáng ra tôi thức dậy, con dao phay nằm ở dưới gối.

- Ông biết nó nằm đó?

- Vâng.

- Ông có biết chuyện gì xảy ra sau đó không?

- Chỉ suy đoán ra thôi. Tôi đi tắm, và khi trở vào thì con dao đã biến mất. Khoảng thời gian đó Edna tỏ ra rất lo lắng. Đêm đó sau khi tôi đã lên giường thì có người khóa cửa phòng tôi lại.

- Ông có biết điều đó không?

- Vâng. Lúc ấy tôi chưa ngủ. Ổ khóa bật nghe tách một tiếng rất nhỏ.

- Và ông đoán chừng đó chính là Enda?

- Vâng, tôi cảm thấy chắc chắn là thế.

- Rồi sao nữa?

- Enda bày trò tử vi tướng số gợi ý cho tôi đi gặp một luật sư có tên họ được ghép bằng năm chữ cái và có liên quan đến đất cát, tôi biết ngay nó muốn tạo tình thế thuận lợi cho tôi phòng lỡ có chuyện gì không hay xảy đến. Tôi bèn duyệt qua tên tuổi của các luật sư hàng đầu trong lãnh vực hình sự, sau đó nêu tên ông ra làm cho Enda dễ dàng hoàn thành ý định.

- Té ra ông đâu có nghiêng theo tử vi tướng số.

- Không biết nữa. Tôi cho rằng không phải là nhảm nhí cả đâu. Enda nêu vấn đề, tôi thấy ngay là rất nên đến gặp ông trước khi có chuyện gì xảy ra.

- Cũng chính vì lý do ấy mà ông đề nghị tôi đem bác sĩ theo?

- Đúng vậy. Enda gợi ý và tôi thấy có lợi.

- Còn chuyện co giật này?

- Tôi muốn gây ấn tượng cho hai ông rằng tôi đang phải khổ sở vì bị căng thẳng thần kinh.

- Do đó ông đóng kịch để gây ấn tượng cho bác sĩ.

- Vâng, nếu ông muốn nói theo kiểu ấy.

- Tại sao ông không báo cho cảnh sát hoặc vào viện điều dưỡng?

Kent vặn vẹo các ngón tay cho đến khi làn da thành trắng bệch.

- Tại sao ư? Trời ơi, tại sao! Giá mà tôi làm được điều ấy! Không, tôi đinh ninh mọi chuyện rồi sẽ đâu vào đó. Ông thấy đó, tôi đặt con dao dưới gối mà chẳng dùng làm gì cả. Do vậy, tôi nghĩ rằng rốt cuộc mình sẽ chẳng giết ai đâu. Ông thử đứng vào hoàn cành của tôi mà xem. Tôi giàu có, vợ tôi muốn chiếm lấy tài sản của tôi và đẩy tôi vào dưỡng đường. Nếu tôi ra tay làm bất cứ điều gì thì dù ít dù nhiều cũng là tự đâm đầu vào mưu toan của bà ta. Tôi nằm vào cái thế bí kinh khủng, lo đến phát điên lên được. Và rồi, sau khi hỏi ý kiến ông và nhìn thấy ông sắp xếp công việc thật khéo, tôi cảm thấy an tâm tin rằng tất cả rồi sẽ ổn thỏa. Thật nhẹ cả người. Đêm qua tôi lên giường và ngủ rất ngon. Từ lúc đó cho đến khi đồng hồ báo thức tôi không nhớ gì cả... Tôi băn khoăn về đám cưới sắp tới... Tôi không nhìn dưới gối.

Máy bay đáp xuống, lăn bánh một quãng rồi dừng lại. Mason quan sát hành khách đang bước xuống.

- Được rồi, ông Kent, tôi tin ông. Tôi sẽ giúp ông đến cùng. Nếu những điều ông vừa nói với tôi là thật thì cứ khai với cảnh sát như thế. Còn nếu đúng như lời vợ ông nói, ông đã dựng đứng lên cái trò mộng du để có dịp giết kẻ cản mũi mình thì xin ông nói rõ luôn cho biết.

- Không, không, tôi nói thật mà!

Mason giơ tay lên gọi:

- Ông cảnh sát trưởng ơi, ở đây này!

Cảnh sát trưởng Holcomb đang co duỗi chân tay sau khi xuống khỏi máy bay, nghe thấy tiếng Mason anh liền cất bước, đi sát bên là luật sư trợ lý Sam Blaine.

Hai người đến gần Mason và Kent.

- Cái gì thế? - Giọng Kent thì thầm đầy vẻ lo lắng.

Mason nhắc nhở:

- Cứ bình tĩnh. Kể hết mọi chuyện cho cảnh sát và báo chí. Cần phải tạo dư luận rộng rãi...

Holcomb hậm hực nói với Perry Mason:

- Ông làm cái quái gì thế?

Mason mỉm cười một cách lịch sư và phác tay:

- Thưa cảnh sát trưởng Holcomb, cho phép tôi giới thiệu ông Peter B. Kent.

CHƯƠNG 12

Perry Mason đi đi lại lại trong căn phòng và lắng nghe cái giọng lè nhè của Paul Drake đang xổ ra hàng tràng tin tức:

- ... Có lẽ chỉ còn dựa vào mỗi một chuyện mộng du biện hộ cho ông Kent. Chuôi dao không có dấu tay, nhưng lão Duncan thề rằng lão đã nhìn thấy ông Kent đi lang thang dưới ánh trăng. Thái độ của lão đầy vẻ thù nghịch. Đừng có mà ngây thơ tưởng rằng lão già vô tích sự ấy không dám làm hại ông đâu. Ban đầu lão khai có nhìn thấy, một “bóng người” mộng du, nhưng nay lão còn biết rõ người ấy là ông Kent. Chi tiết duy nhất khiến lão kết luận đây là một vụ mộng du, ấy là Kent mặc áo ngủ dài, màu trắng. Lão...

Mason quay sang đối mặt với Drake:

- Áo ngủ dài nghe đáng ngờ quá. Kent thường mặc pyjama.

Drake lắc đầu:

- Vô ích, Perry ạ. Lúc trước tôi cho rằng ta có thể đập tan câu chuyện của Duncan bằng cái áo ngủ dài ấy, nhưng nay không được nữa rồi. Ông Kent có một cái áo ngủ dài kiểu cổ.

- Có lẽ luật sư biện lý đã tóm lấy nó làm bằng chứng.

- Hẳn rồi. Họ giữ cái áo ngủ dài được tìm thấy ở chân giường ông Kent, giả định ông ấy đã mặc nó.

- Trên áo có vết máu không?

- Tôi chưa điều tra việc này, nhưng có lẽ không.

- Chẳng lẽ không có sao?

- Giả thuyết của công tố viên như sau: lưỡi dao đâm xuyên qua lớp vải mền, lớp vải ấy đã cản không cho máu phun vào tay hoặc áo của hung thủ.

- Nghe có vẻ hợp lý, đủ để thuyết phục bồi thẩm đoàn. Án mạng xảy ra vào giờ nào?

- Đó là một câu hỏi chưa giải đáp được. Vì lý do này hoặc lý do khác phe luật sư biện lý cố làm cho nó trở thành một câu hỏi lớn, họ tuyên bố rằng khó mà xác định được chính xác thời điểm xảy ra án mạng. Họ cho báo chí biết nó vào khoảng từ nửa đêm đến bốn giờ sáng. Thế nhưng họ lại hỏi người trong nhà xem có ai nghe hoặc thấy gì vào khoảng ba giờ sáng hay không.

Mason đứng xoạc hai chân, đầu chúi về phía trước, cố tiêu hóa điều Drake vừa nói một cách khổ sở.

- Họ làm thế - Ông nói - để dọn đường cho lão Duncan thay đổi lời khai. Tôi dám đánh cá với anh hai mươi đô la rằng chỉ trong vòng một giờ là họ xác định xong thời điểm án mạng, thế nhưng lão Duncan đã lỡ khai rằng lão nhìn thấy Kent cầm dao đi băng qua sân lúc mười hai giờ mười lăm... Paul này, đồng hồ trong phòng lão Duncan có mặt số dạ quang không?

- Không biết. Sao?

- Nếu có mặt dạ quang, họ sẽ thả nổi thời điểm án mạng và ra sức thuyết phục lão Duncan rằng ấy là ba giờ thay vì mười hai giờ mười lăm. Một người mắt kém, lại nhìn mặt số dạ quang, dễ lầm lẫn thời gian lắm chứ.

Della Street rời sổ tay ngước lên nhìn:

- Ông cho rằng lão Duncan dám thay đổi lời khai?

- Chắc chắn lão dám làm. Người ta sẽ dọn cho lão một con đường trơn tru bằng cách nói như sau: “Này ông Duncan, ông là luật sư mà để bị rơi vào bẫy thẩm vấn thì tệ quá. Chứng cớ pháp y cho biết án mạng ắt đã xảy ra lúc ba giờ sáng. Ông thấy có hợp lý không nếu khai rằng kim đồng hồ chỉ số ba là kim ngắn chứ không phải kim dài? Tất nhiên chúng tôi không muốn ông làm chứng cho bất cứ điều gì không đúng như thế, nhưng chúng tôi không thể cầm lòng nhìn thấy ông ra làm trò cười trong khung nhân chứng”. Lão Duncan sẽ rơi vào con đường trơn tru ấy, trở về nhà ngẫm nghĩ và tự kỷ ám thị rằng mình nhớ đích xác vụ việc xảy ra vào lúc ba giờ sáng thay vì mười hai giờ mười lăm. Loại người như Duncan - bướng bỉnh, định kiến và vị kỷ là những kẻ khai man nguy hiểm nhất trên đời bởi họ không chịu nhận ngay cả với chính mình rằng họ đang khai man. Bởi bướng bỉnh, họ tô màu định kiến cho mọi phản ứng của mình. Trong bất cứ vụ việc gì, họ không thể là người quan sát vô tư được.

- Ông có thể tìm cách nào gài bẫy lão không? - Della Street hỏi - Nhờ đó tòa nhìn rõ chân tướng của lão.

Mason mỉm cười:

- Gài bẫy được, nhưng mất công lắm. Vả lại, xét ở một vài khía cạnh, làm như thế là thiếu đạo đức nghề nghiệp.

- Em thấy đúng là thiếu đạo đức nghề nghiệp nếu để thân chủ của mình bị treo cổ vì lời dối trá của một lão già đểu cáng.

Drake xen vào:

- Đừng lo cho Perry, cô Della ạ. Ông ấy sẽ vạch ra một phương án cho vụ này. Giả như phương án thất bại ông ấy sẽ bị tước quyền luật sư. Nếu thành công, ông ấy sẽ là anh hùng. Chưa có thân chủ nào của Perry Mason từng bị kết án vì những chứng cớ man trá.

- Anh đang theo dõi sát lão Duncan chứ? - Mason hỏi.

- Vâng. Chúng tôi bám theo bất cứ ai ra khỏi nhà ông Kent. Các báo cáo gọi về cho tôi cứ cách quãng mười lăm phút.

Mason trầm ngâm gật đầu:

- Tôi đặc biệt muốn biết khi nào lão ta đến tiệm mắt kính.

- Sao lại tiệm mắt kính?

- Tôi nhân thấy lão luôn luôn dùng tròng kính bên dưới, mà kính của lão là kính hai tròng. Rõ ràng là có gì trục trặc. Rất nhiều chuyện tùy thuộc vào thị lực của lão đấy! Phe luật sư biện lý muốn lão phải gây được ấn tượng tốt cho mọi người, thế mà lúc này mỗi khi muốn đọc giấy tờ gì lão phải giơ thẳng tay ra và đọc qua tròng kính bên dưới. Thật không hay chút nào nếu phải ra tòa làm chứng về một điều mình đã trông thấy dưới ánh trăng lúc ba giờ sáng.

Della Street phản đối:

- Nhưng có ai đi ngủ lại mang kính đâu?

- Thế cô tưởng ông ta sẽ khai rằng mình đeo ống nhòm trước khi lên giường sao? - Mason nói mạnh - Tay luật sư biện lý là người khá đàng hoàng, nhưng một số người ở phe ông ta sẽ ra tay sắp xếp riêng. Họ sẽ nói xa xa về những gì họ cần chứng minh, rồi thì Duncan sẽ làm tất cả những gì còn lại. Jackson thế nào, đã về chưa?

Cô thư ký gất đầu:

- Harris nghe lóm được một cuộc điện đàm giữa bà Doris Sully Kent và ông Maddox. Em thiết nghĩ ông sẽ để cho anh Paul đây nghe Jackson tường thuật về cuộc điện đàm ấy.

- Gọi Jackson vào. - Mason nói.

Della dừng lại ở ngưỡng cưa đủ để nói với Mason:

- Ông có tin điều ấy không - máy bay của ông Kent bị hỏng?

- Có. Tôi đã nói chuyện với viên phi công. Chuyện hiếm có. Họ phải đáp xuống sa mạc. Sửa chữa bộ phận vít lửa không mất bao lâu nhưng phải mất công phát quang khá nhiều bụi cỏ dại để làm phi đạo. Trong một triệu lần mới xảy ra một lần như thế.

- Ông Kent vẫn chưa kết hôn.

- Chưa.

- Nghĩa là Lucille Mays vẫn có thể làm chứng chống lại ông ấy?

- Cô ta không biết gì về chuyện ấy. Gọi Jackson vào đây.

Della ra khỏi phòng. Paul Drake nói nhỏ:

- Perry, biết đâu Kent có lý do gì để đưa máy bay đi lòng vòng?

Mason đáp khẽ:

- Làm sao tôi biết được? Ông ta nói bị hỏng máy, viên phi công cũng thế.

- Trong khi đó ông ta là thân chủ của ông.

- Ông ta là thân chủ của tôi, và của anh nữa. Nhưng đừng hoài nghi như thế. Tôi cho rằng có hỏng máy thật.

Drake nhìn nhận:

- Có thể là như thế, nhưng tòa có tin không?

Cửa mở ra. Jackson bước vào. Mason gật đầu:

- Nói hết đi, Jackson.

Jackson có vẻ khích động:

- Tôi vừa mới trao đổi với viên Lục sự tòa án ở Santa Barbara. Tôi đã lấy tư cách một luật sư của ông Peter Kent mà nộp giấy ly hôn chính thức. Ở mặt sau tờ giấy tôi ghi tên tôi, địa chỉ và số diện thoại.

- Rồi sao? - Mason hỏi. Lúc này Della Street nhẹ nhàng đi vào và ngồi vào bàn thư ký.

- Viên lục sự gọi điện cho biết rằng bà Doris Sully Kent, thông qua luật sư Hettley của thành phố này, đã đâm đơn kiện, viện lẽ có sự gian lận và móc ngoặc trong vụ ly hôn, rằng ông Kent đã thuyết phục bà ta nộp hồ sơ ly dị; rằng ông ta man trá về tài sản chung vì đã giấu diếm nguồn tài lợi từ bằng sáng chế máy xoay van; rằng ông ta là đồng sở hữu chủ của Công ty chế tạo Maddox ở Chicago; rằng các bằng sáng chế do công ty này quản lý đáng giá hơn một triệu đô-la và là tài sản chung. Bà ta còn viện lẽ rằng giấy ly hôn chính thức là kết quả của sự lừa bịp tòa án, và dựa trên điều khoản 473 của bộ luật tố tụng dân sự, bà ta đã nộp giấy cam đoan và đơn xin bãi nhiệm các luật sư của bà ta ở Santa Barbara và nhận Hettley làm luật sư mới. Viên Lục sự còn cho biết rằng bà ta nói giấy ly hôn tạm thời được cấp vào ngày mười lăm; rằng mãi đến tối hôm qua tòa mới có thể khởi công xem xét vấn đề; rằng các nhân viên đã thức suốt đêm để hoàn tất hồ sơ vụ kiện.

- Các giấy từ đã được nộp ở Santa Barbara vào giờ nào?

- Đơn kiện xin hủy bỏ giấy ly hôn tạm thời được nộp khoảng chín giờ rưỡi. Họ dự trù giấy ly hôn chính thức không thể được cấp trước mười giờ.

- Giấy cam đoan và đơn xin theo điều khoản 473 thì sao?

- Vừa mới nộp xong. Khi đến nơi họ mới biết tin giấy ly hôn chính thức đã được cấp rồi. Rõ ràng là họ đã chuẩn bị và ký hai thứ giấy tờ kia ngay ở Santa Barbara. Mãi đến khi họ bắt đầu tấn công vào giấy ly hôn chính thức thì văn phòng Lục sự mới gọi điện cho tôi.

Mason nói với Della Street:

- Cho người đến văn phòng Lục sự tìm hiểu xem họ đã nộp hay chưa bản kiến nghị yêu cầu tuyên bố ông Peter Kent hết tư cách pháp nhân và vợ ông được chỉ định làm người trông coi tài sản...

Ông quay lại với Jackson:

- Còn chuyện gì anh đã đề cập với tôi qua điện thoại?

- Lúc ba giờ sáng Maddox gọi điện cho bà Kent và ngỏ ý muốn liên kết quyền lại với bà ta.

- Ba giờ sáng! - Mason kêu lên. Jackson gật đầu. Mason huýt sáo miệng. - Anh nói rõ chi tiết cho tôi. mọi chuyện.

- Được lệnh của ông, tôi bắt đầu canh chừng nhà bà Kent.

- Tìm nhà, có khó không?

- Không, tôi đến thẳng địa chỉ mà ông đã cho. Đến nửa đêm tôi vẫn không thấy khu nhà có dấu hiệu gì của sự sống ngoại trừ mấy ánh đèn ở tầng dưới.

- Nghĩa là anh không thấy có ai ra vào?

- Đúng thế.

- Sau đó thì sao?

- Khoảng nửa đêm Harris đến. Hình như trước nửa đêm một chút. Tôi không nhớ chính xác thời gian. Anh ta bảo đến để nhận việc canh chừng ngôi nhà. Tôi bèn đưa Helen Warrington ra khỏi xe anh ta, và hai chúng tôi vào khách sạn. Đêm hôm qua trời nóng một cách khác thường nên bà Kent để mở các cửa sổ. Harris tỏ ra là một chàng thám tử tài ba. Nghe chuông điện thoại reo, anh ta ghi giờ ngay. Lúc đó là ba giờ hai phút. Sáng hôm sau anh ta kiểm tra đồng hồ với bưu điện và thấy mình bị nhanh mất một phút năm giây, như thế thời điểm chính xác là ba giờ năm mươi lăm giây. Anh ấy có ghi lại những lời bà ta nói.

- Nghe được cơ à?

- Vâng. Đêm yên tĩnh, anh ta nghe được tiếng bà Kent qua cửa sổ phòng ngủ - Jackson rút túi lấy ra một tờ giấy gấp đôi và đọc - Điện thoại reo ba lần, rồi một giọng ngái ngủ cất lên: “A-lô... Vâng, bà Kent đây... Vâng, bà Doris Sully Kent ở Santa Barbara... Xin ông nhắc lại tên... Maddox... Không hiểu sao ông lại gọi vào giờ này... Ồ, tôi tưởng mọi chuyện xong cả rồi... Luật sư của ông đã sắp xếp một buổi họp bàn, tôi sẽ gặp các ông như đã thỏa thuận với nhau... Ông có thể liên hệ với ông Sam Hettley thuộc cơ sở Hettley and Hettley để biết thêm chi tiết. Xin chào”.

Jackson trao tờ giấy cho Mason. Mason liếc nhìn Paul Drake một cách ý nhị rồi nói:

- Ba giờ một phút phải không? - Ông gõ nhịp các ngón tay trên mép bàn và bất chợt lên tiếng - Này Jackson, sáng nay họ nộp đơn kiện lúc chín giờ ba mươi mà không biết rằng tòa đã cấp giấy ly hôn chích thức.

- Thưa ông, đúng thế.

- Sau đó họ nộp bản cam đoan và đơn xin theo điều khoản 473 để yêu cầu hủy bỏ giấy ly hôn chính thức.

Jackson lại gật đầu.

- Như vậy buổi sáng nay từ chín giờ rưỡi cho đến lúc nộp hồ sơ ắt họ phải liên hệ để lấy chữ ký của bà Kent. Thế thì tại sao nhân viên trực ban của anh không báo cáo điều đó, Paul?

Paul Drake lắc đầu:

- Tôi đã sắp xếp để các nhân viên gọi điện về báo cáo ngay nếu có chuyện bất thường xảy ra. Báo cáo cuối cùng cách đây hai mươi phút cho biết bà Kent không hề ra khỏi nhà.

- Vậy là bà ta đã qua mặt nhân viên của anh để lẻn đi.

- Nếu thế bà ta là quỷ chứ không phải người. Mặt sau của ngôi nhà nằm sát một cái vực nhỏ. Khoảng sân sau có tường bao bọc. Muốn vào mặt sau nhà không có cách nào khác là đi qua mặt tiền và vòng qua hông. Có một lối đi tráng xi-măng dẫn đến cửa sau.

- Sân sau có tường bao bọc ư?

Drake gật đầu.

Chuông điện thoại reo vang. Mason áp máy lên tai:

- Alô... Điện gọi anh, Paul ạ.

Và ông trao ống nghe cho Drake.

Drake lắng nghe một lúc rồi nói:

- Có chắc không? - Anh rút sổ tay ra ghi chép những con số gì đó rồi nói tiếp - Được cứ tiếp tục công việc ở đó. Tôi sẽ gởi thêm hai người xuống tiếp tay với cậu. Bám ở đấy cho đến khi hai người ấy chia tay với nhau. Cậu đi theo Duncan, cái lão phì nộn và lông mày chổi xể ấy mà. Một trong hai cậu kia bám sát Maddox.

Drake gác máy, xem đồng hồ rồi nói với Perry Mason:

- Bà ta đã ra khỏi nhà và sắp xuống đây gặp luật sư của mình. Người của tôi đã theo dõi Maddox và Duncan tới trụ sở an ninh. Họ đã lên văn phòng của Hettley trên lầu năm. Cậu nhân viên của tôi theo họ tới tận nơi, vừa định đi thang máy xuống thì gặp một cô gái đáng giá nghìn vàng ở hành lang. Tóc vàng, không còn trẻ lắm, nhưng biết cách ăn diện. Xuống tới mặt đường, cậu nhân viên của tôi hỏi người cộng sự xem có thấy cô gái búp bê tóc vàng ấy không. Tình cờ, người cộng sự có chú ý thấy cô gái đó cầm lái chiếc xe Packard màu xanh lá cây, không mui, hai chỗ ngồi, mang biển số 9R 8397.

Mason ngả mạnh vào lưng ghế:

- Đây chính là đột phá khẩu mà chúng ta đang mong chờ. Làm ngay đi. Nếu cần, hãy huy động một trăm người cho tôi. Làm sao có được nhiều nhân chứng nhìn thấy bà Kent, Maddox và Duncan từ văn phòng ấy đi ra. Điều này sẽ làm nền tảng vững chắc cho cú điện thoại lúc ba giờ sáng nay. Ra trước tòa mặc cho các nhân chứng muốn nói gì thì nói, nếu tôi chứng minh được rằng Maddox và Duncan đã gọi điện thoại đường dài vào lúc ba giờ sáng thì tôi sẽ quật ngã Duncan rành rành trước mặt mọi người bằng biện pháp thẩm vấn. Lúc đầu lão khai rằng đã nhìn thấy kẻ mộng du vào khoảng nửa đêm. Nếu bây giờ lão khai lại rằng lúc ấy là ba giờ sáng, tôi sẽ vạch mặt lão bằng cách chứng minh rằng vào giờ đó lão và Maddox đang gọi điện thoại đi xa.

- Nhưng có thể Maddox gọi điện mà không đánh thức Duncan?

- Không đời nào có như vậy được, nhưng dù sao ta cũng phải lấp được kẽ hở ấy trước khi tòa xử. Nhân tiện tôi muốn biết bà Kent muốn nói gì khi bảo hắn rằng luật sư của hắn đã sắp xếp một cuộc thương lượng. Đó chính là việc của các anh đấy, Paul ạ. Tiến hành ngay đi vào và báo cáo thường xuyên cho tôi.

Vẻ trễ nải của Drake chợt biến mất, đôi chân dài sải gấp ba bước là ra đến cửa.

CHƯƠNG 13

Perry Mason đang nghiên cứu hồ sơ vụ án giữa bà Doris Sully Kent và ông Peter, B. Kent thì Della Street từ phòng ngoài nhẹ bước vào.

- Edna Hammer đang ở ngoài kia, hoang mang và khóc lóc ầm ĩ. Ông không nên để cô ấy chờ.

Maspn nhíu mày:

- Cô chuyện gì vậy?

- Em không biết. Có lẽ cô ấy hoảng hốt vì ông cậu bị bắt.

- Không phải đâu - Mason chậm rãi nói - Sáng nay cô ta đã biết trước người ta sẽ bắt ông cậu của mình nhưng vẫn vững vàng, hiên ngang như một người lính.

Della Street nhắc nhở:

- Ông nên để ý cô này. Hãy bảo cô ấy ra về mang theo thế giới trên vai và để mặc cái lo lại cho kẻ khác. Loại người đa cảm như cô ấy, nếu không cẩn thận thì suy sụp mất. Lúc ấy có trời mới biết cô ấy sẽ làm gì.

- Cho cô ta vào. Cô cũng ở lại đây.

Della nhấc điện thoại:

- Cho cô Hammer vào.

Cửa mở ra. Nét mặt căng thẳng của Edna Hammer uốn thành một nụ cười gượng gạo. Della bước tới choàng tay qua vai cô gái.

Edna Hammer với tay ra đàng sau khép cửa lại rồi để mặc Della Street dẫn đến bên chiếc, ghế nệm căng phồng.

Cô ngồi xuống và nói:

- Có chuyện ghê gớm đã xảy ra.

- Chuyện gì? - Mason hỏi.

- Jerry lọt bẫy.

- Bẫy nào nhỉ?

- Bẫy của cảnh sát.

- Chuyện đó như thế nào?

- Anh Jerry khai ra một điều ghê gớm mà chẳng biết mình nói gì. Nay anh định trốn đi để khỏi phải ra làm nhân chứng chống lại cậu Peter.

- Anh ta khai những gì?

- Anh ấy nói rằng con dao phay không có trong tủ chén đĩa khi anh đến lấy cái mở nút chai nửa giờ trước khi đi Santa Barbara.

Mason nhảy dựng lên:

- Harris dám chắc như vậy không?

- Anh ấy nói chắc.

- Harris khai với luật sư biện lý như vậy sao?

- Vâng.

Della Street cau mày suy nghĩ rồi hỏi:

- Thưa xếp, chuyện quan trọng đến thế cơ à?

Mason gật đầu:

- Đó là mấu chốt treo toàn bộ vụ án. Cô không thấy sao? Nếu Kent chủ mưu giết người nhưng lại muốn tỏ ra như bị mộng du, nhất là nếu ông ta biết cô Edna khóa chặt tủ chén đĩa để bảo vệ ông ta, tất nhiên ông ta phải lấy con dao trước khi đi ngủ. Để xác định chuyện mộng du, chúng ta phải chứng minh được rằng ông ta trỗi dậy trong giấc ngủ, đi lấy con dao kia trong khi vẫn đang mê và gây án hình sự mà không hề mảy may ý thức việc mình đang làm, đồng thời không hề mang trong đầu một ý định có ý thức nào.

- Có lẽ Harris lầm chăng. - Della Street nói.

Mason lắc đầu, vẻ rầu rầu:

- Không, trong vụ án sự kiện này đứng tách riêng ra như ngón tay cái bị đau khiến tôi phải dừng lại để suy nghĩ. Harris không thể lầm được. Cô thấy đó, Edna giữ chìa khóa độc nhất của chiếc tủ. Lúc cô ấy khóa tủ, tôi có mặt bên cạnh, cả hai chúng tôi đều đinh ninh con dao vẫn nằm trong tủ và không mở ngăn tủ ra để xem lại. Sáng ra ngăn tủ vẫn khóa. Người quản gia đến nhờ Edna giúp tìm chìa khóa. Cô ấy đánh trống lảng rồi lấy chìa khóa, giả vờ như tìm thấy nó trên mặt tủ.

Edna Hammer khóc nức nở. Della Street ngồi trên tay dựa của chiếc ghế lớn, vỗ vai dỗ dành cô gái:

- Bình tĩnh nào. Nước mắt chẳng giúp được gì đâu.

Mason bắt đầu đi đi lại lại. Hồi lâu Della Street mới trấn an được cô gái bị xúc động, còn Mason vẫn tiếp tục nhịp bước đều đều.

Sau cùng, Edna Hammer lên tiếng:

- Anh Jerry sẽ đáp máy bay ra đi. Trát đòi hầu tòa chưa được gởi đến. Anh ấy sẽ đến một nơi không ai tìm ra được. Xin ông cho biết làm như vậy có được không?

Mason lim dim đôi mắt:

- Anh ta có làm bản khai không?

- Làm bản khai, thưa có.

- Anh ta ký chứ?

- Không. Bản khai viết bằng tốc ký. Ông nói đi anh ấy có nên bỏ thành phố chạy ra nước ngoài trước khi có trát đòi hầu tòa không?

- Về mặt công luận, làm như thế rất tệ. Phe luật sư biện lý sẽ làm rùm beng về điều ấy trên mặt báo. Họ sẽ cho rằng anh ta bị đẩy đi để tránh ra làm chứng. Anh ta hiện ở đâu?

- Đang chờ trong xe ở bãi đậu gần đây. Khăn gói sẵn sàng, đã giữ chỗ máy bay đi Mexico City. Từ đó anh ấy sẽ chạy sang...

Bên ngoài chợt náo động và có tiếng phụ nữ như hét lên:

- Anh phải báo vào trong để xin gặp chứ?

Tiếp theo là giọng đàn ông oang oang, bực dọc:

- Xéo đi!

Cửa mở bung ra. Jerry Harris mặt cau có đường đột bước vào văn phòng, tay cầm một mảnh giấy hình chữ nhật:

- Trời ơi, họ đã tóm được tôi như một thằng ngu đang ngồi ngay trong xe của mình ở bãi đậu trước văn phòng ông!

- Tóm được anh với cái gì? - Mason hỏi.

- Với trát đòi hầu tòa buộc tôi phải ra làm chứng trước tòa Đại hình lúc mười giờ sáng mai.

Mason đưa cả hai bàn tay ra:

- Vậy đó, luật sư biện lý đã bước trước chúng ta một bước. Hamilton Burner đâu phải hạng xoàng.

- Nhưng - Edna hỏi - anh ấy vẫn đi được chứ? Tối nay máy bay cất cánh và...

- Chắc chắn người ta đang giám sát anh ta kỹ lưỡng. Họ đã nhìn thấy anh ta vào đây sau khi có trát đòi hầu tòa. Anh ta mà bỏ đi là tôi sẽ bị lôi ra khiển trách trước luật sư đoàn. Ý định đó không hay đâu. Cần phải nắm ngay ót sự việc. Harris, anh ngồi xuống đi và kể tôi nghe.

Harris lắp bắp:

- Tôi rất ân hận. Suy đi nghĩ lại, tôi cố tìm xem có cách nào nói lên được rằng mình đã lầm. Tất nhiên lúc đầu tôi thấy điều ấy không quan trọng gì nên cứ khăng khăng xác quyết với ông luật sư trợ lý, và...

Mason:

- Anh không có cách nào lên tiếng nữa đâu. Họ có thể tự xác định điểm ấy mà không cần tới lời chứng của anh bởi vì Edna đã khóa tủ rồi giữ luôn chìa khóa. Con dao không có trong tủ, đó là điều chắc chắn.

- Nhưng họ không biết em khóa tủ - Edna nói - Em sẽ thề rằng em không khóa. Em sẽ...

- Cô sẽ phải nói sự thật. Nếu phải nhờ đến bằng chứng dối để biện hộ cho thân chủ, tôi sẽ bỏ cuộc. Nếu quả thật thân chủ vô tội, tôi sẽ cứu được.

Điện thoại reo vang. Della Street nhấc máy rồi trao lại cho Mason:

- Paul Drake gọi ông, bảo rằng “cực kỳ quan trọng”.

Mason áp máy lên tai. Chẳng mấy khi giọng nói của Drake lại hăm hở đến thế, át hết vẻ rã rượi cố hữu:

- Ông muốn biết bà Doris đi lại những đâu trong trong thời gian ngụ ở Los Angeles? Người của tôi đã báo cáo liên tục. Ngay lúc này đây tôi được cho biết chiếc Packard màu xanh không mui hai chỗ ngồi của bà ta đang nằm ở bãi đậu bên kia đường và bà ta đã bắt đầu bước về phía văn phòng của ông. Ông nên bớt chút thì giờ sửa soạn nhà cửa cho ngăn nắp.

Mason gác máy cắt ngang tiếng cười của Drake.

- Hai người nghe tôi nói đây. Bà Doris đang bước lên đây, có lẽ để thương lượng. Nếu chạm trán với cô cậu ngoài hành lang, bà ta sẽ mất tự nhiên. Cô Street sẽ đưa hai người sang phòng bên. Khi đã ổn, cô cậu có thể lách ra hành lang. Cô Edna này, rất có thể người ta đang chờ cô ở cổng bên dưới với trát đòi hầu tòa. Cô đừng thoái thác làm gì. Cứ lịch sự, mỉm cười và giữ kín miệng. Dalla, nhờ cô đưa họ sang thư viện.

Della Street vùa từ thư viện trở vào thì điện thoại của Mason reo vang.

Giọng cô nhân viên ở phòng ngoài:

- Bà Doris Sully Kent khẩn thiết yêu cầu được gặp ông vì một vấn đề tối quan trọng.

- Mời bà ấy vào - Mason gác máy và nói với Della Street - Cô về phòng của cô và ghi chép cuộc nói chuyện này.

Ông bật cái nút nối dây loa sang phòng riêng của Della rồi hướng đôi mắt chờ đợi ra phía cửa.

Della Street vừa khép cánh cửa phòng riêng thì cô hiệu thính viên mở cửa văn phòng dẫn vào một phụ nữ trông rất quyến rũ, tuổi độ chừng băm mốt, băm hai. Cô nàng đưa cặp mắt to xanh biếc nhìn ông và mỉm cười. Mason ngắm nghía đôi môi đỏ mọng được tô điểm thêm bằng lớp son mỏng, mái tóc vàng chải khéo, cặp giò thon thả phô ra vừa đủ để gợi cảm chứ không làm thỏa mắt tò mò. Nàng đón nhận cái nhìn soi mói từng chi tiết của ông với nụ cười kiên nhẫn trên môi. Không hề e lệ một chút nào, nàng bước đến bàn giấy của Mason và chìa tay ra..

- Ông cho phép tôi được tiếp chuyện, thật có lòng quá - Mason đưa tay mời ngồi - Tôi nghe nói nhiều về ông - Nàng vừa nói vừa nhích chiếc ghế để không những đối mặt với Mason mà còn để ông nhìn thấy hai đầu gối chân của nàng bắt chéo với nhau - Người ta bảo với tôi rằng ông là luật sư rất tài ba.

- Tiếng tăm của tôi mỗi nơi mỗi khác. Điều ấy còn tùy người ta nói chuyện với nguyên cáo hay bị cáo.

Doris cười dòn:

- Đừng nói thế. Ông biết mình giỏi. Tại sao không nhìn nhận? Tôi vẫn thường bị khổ sở vì các ông luật sư ở điểm đó - họ luôn sợ nhìn nhận sự việc - lúc nào cũng sợ người ta giăng bẫy.

Mason không mỉm cười:

- Được rồi, tôi giỏi đấy. Thế thì sao nào?

Đôi mắt đọ sức thử tài của cô nàng thoáng hiện vẻ khó chịu, nhưng nụ cười vẫn còn đó, cặp môi thân thiện hé mở phô hàm răng trắng bóng.

- Ông sẽ ra bào chữa cho lão Peter?

Mason lặng thinh.

- Ông cứu nổi lão ta không?

Mason gật đầu.

Doris mở ví lấy ra một hộp thuốc lá, mở nắp và chìa ra mời Mason.

- Cảm ơn bà. Tôi có thuốc đây.

Mason rút một điếu từ hộp thuốc của mình. Doris hơi nghiêng đầu sang một bên, mắt nhìn chờ đợi. Mason bước sang đánh diêm cho cô nàng châm thuốc. Đôi mắt cười cợt của cô nàng ngước lên nhìn thẳng vào mắt ông.

Cô nàng rít một hơi thuốc dài và khoan khoái thở khói ra mũi.

- Tôi đến đây xem có thể giúp ông được điều gì chăng?

Mason nhướng mày.

- Giúp để cứu lão Peter ấy mà. - Cô nàng nhấn mạnh.

- Bà có gì ở trong đầu?

- Tôi có thể làm chứng rằng từ lâu nay tôi biết lão mắc một chứng bệnh tâm thần mỗi ngày một nặng hơn, thành thử đôi khi trở nên mê muội, nhất là vào ban đêm. Đã nhiều lần lão thức dậy và tỏ những dấu hiệu của đầu óc hoang tưởng. Ban đầu tôi tưởng lão định giết tôi, nhưng sau nghĩ lại, đồng thời xem xét những chuyện tưởng chừng nhỏ nhặt, tôi thấy lão Peter khốn khổ là kẻ mắc bệnh tâm thần nghiêm trọng. Hồi còn ở Chicago lão bị suy sụp tinh thần và không bình phục được.

- Gì nữa?

Doris hơi cau mày nhìn Mason. Nụ cười biến mất.

- Ông còn cần gì thêm nào?

- Bất cứ điều gì bà muốn nói.

- Tôi không muốn nói thêm gì nữa nếu chưa biết được chỗ đứng của mình.

- Về khía cạnh nào?

- Ông có hợp tác với tôi hay không?

Mason chậm rãi nói:

- Thưa bà Kent, tôi thấy không có vấn đề hợp tác ở đây. Nếu bà muốn làm chứng điều gì, tôi rất hân hạnh được nghe.

- Tôi có thể làm chứng rất nhiều điều. Ông chỉ việc cho tôi biết ông cần gì cho việc biện hộ là tôi có thể nghĩ ra lắm sự kiện hữu ích. Ông thừa hiểu rằng trong sự chung đụng hàng ngày của đời sống vợ chồng có rất nhiều biến cố không bị lãng quên hoàn toàn. Nhưng để nhớ lại được cần phải có điều gì đó khêu gợi ký ức. Do đó, ông cứ nói ông cần gì là tôi giúp được ngay. Ông đừng lo cho tôi sẽ phải trả lời thẩm vấn trước tòa như thế nào. Tôi tự lo liệu được.

- Nghĩa là bà có thể trấn áp được tòa?

- Đúng, nếu ông muốn nói thế.

- Được rồi, bà có thể để địa chỉ lại. Nếu nghĩ ra được điều gì tôi sẽ liên hệ với bà sau.

- Ông không nghĩ được ngay bây giờ sao?

- Không.

- Xin ông cho biết ông có... ồ, ông có nhận lời chăng?

- Tôi rất cảm ơn bà đã đến thăm. Tuy nhiên nếu bà muốn bàn bạc những chuyện thuộc loại đó thì nên đưa luật sư của bà cùng đi.

Cô nàng ngả người về phía Mason:

- Ông Mason, nói thật với ông. Tôi rất mừng vì ông vừa đề cập đến chuyện ấy.

- Tại sao?

- Vì tôi chưa ký hợp đồng với luật sư của tôi. Cho đến nay tôi vẫn cứ khất lần với ông ta.

- Tôi chưa hiểu ý bà muốn nói gì?

- Ông ta đòi hợp đồng hưởng phân nửa bất cứ thứ gì tôi dành được một khi thắng kiện. Tôi không muốn trả tiền cho ông ta nếu không vì hoàn cảnh bắt buộc. Mà ông thấy đó, hoàn cảnh đâu đến nỗi bắt buộc, chồng tôi không còn cái thế chống trả được tôi nữa rồi.

- Tại sao không?

- Vì lão cần có lời chứng của tôi. Nếu tôi cứu được lão thoát khỏi án giết người dựa trên chứng bệnh tâm thần của lão, ắt là tôi cũng hủy bỏ được vụ ly hôn. Khi ấy tôi sẽ là người trông coi tài sản của lão vì tôi vẫn là vợ lão kia mà.

- Tôi hiểu cả rồi. Nhưng tôi không muốn bàn bạc về chuyện đó trừ phi luật sư của bà có mặt.

- Vì sao?

- Vì nguyên tắc nghề nghiệp.

- Không hiểu vì sao ông không thể bàn bạc về lời chứng của tôi.

- Tôi sẵn sàng bàn bạc về lời chứng của bà, nhưng về vụ ly hôn thì không.

- Ông Mason, tôi thấy hình như ông rất ư là thận trọng... rất ư là nguyên tắc.

- Đúng vậy.

Mặt vẫn không lộ vẻ gì giận dữ, cô nàng dí điếu thuốc vào chiếc gạt tàn một cách độc ác khiến nó quằn lại không còn ra hình thù gì nữa.

- Nguyên với tắc, thật không ngờ!

Nói xong, Doris Sully Kent đứng lên đi luôn ra cửa, chẳng thèm ngoái lại nhìn Mason.

CHƯƠNG 14

Trời đã về chiều. Tòa nhà hành chánh đồ sộ vang dội những âm thanh dồn dập của giờ đóng cửa văn phòng. Những cô thư ký nôn nóng trở về nhà sau một ngày cặm cụi trong văn phòng đang gõ nhịp guốc hối hả dọc hành lang lát gạch. Trong nhịp đời ồn ào này vẫn có ít nhiều nét đơn điệu. Tiếng bước chân khởi nhịp từ xa, dồn vang qua cửa phòng của Mason rồi dừng lại ở chỗ lấy thư từ. Cửa thang máy đóng sầm lại, hành lang trút bỏ được gánh nặng con người để rồi tiếp liền ngay sau đó là bao tiếng bước chân mới. Khi đồng hồ điểm năm giờ, các âm thanh dồn lên cao điểm. Khoảng năm giờ ba mươi toàn nhà hầu như im bặt, tâm điểm của sự ồn ào chuyển ra đường phố, từ đó vọng vào trăm ngàn tiếng còi, tiếng huýt đập chan chát vào màng nhĩ vị luật sư.

Perry Mason nhịp bước trong phòng, hai ngón tay cái móc vào nách áo ghi-lê, đầu gục xuống trầm tư, tưởng chừng như những tiếng ồn ào không còn nữa.

Cửa phòng bỗng nhẹ nhàng mở ra. Della Street rón rén bước đến ngồi chờ ở bàn thư ký.

Mason hầu như không ngẩng đầu lên.

- Della, cô về nhà đi. Không còn việc gì nữa rồi.

Cô gái lắc dầu:

- Em muốn ở lại đây. Biết đâu sẽ có chuyện xảy ra.

Có tiếng gõ cửa. Della nhìn Mason hỏi ý. Ông gật đầu. Cô bước ra mở cửa.

- Cám ơn cô Della - Paul Drake nói và liếc nhanh về phía Mason - Đi bộ đua maratông đấy hả, Perry?

- Tôi đang cố tìm một giải pháp cho vụ án khốn kiếp này.

- Hừm, chắc là tôi có thể đơn giản hóa các sự việc một chút. Tôi đã lần ra cú điện thoại gọi bà Doris Kent. Nó được gọi từ Trạm Viễn Thông Thái Bình Dương ở số 1629 đại lộ North Cagmenga. Đường dây được nối lúc ba giờ một phút. Cuộc nói chuyện kéo dài ba phút rưỡi. Người gọi là Maddox, ông ta dùng đúng tên của mình. Đây là đường điện thoại trực tiếp.

Mason ra lệnh:

- Cho chụp sao ngay các tài liệu đó. Anh vẫn theo dõi bà Kent đấy chứ?

- Phải. Bà ta muốn gì ở đây?

- Muốn chúng ta cấp cho một khoảng đất có rào giậu.

- Nghĩa là thế nào? - Drake hỏi bằng giọng nhừa nhựa cố hữu.

- Nghĩa là bà ta muốn tôi đừng chống đơn kiện của bà ta và để mặc bà ta hủy bỏ vụ ly hôn hầu chiếm lĩnh tài sản của ông Kent với tư cách người vợ hợp pháp. Bà ta thề rằng có thể cung cấp mọi điều cần thiết để chứng minh ông Kent không còn tỉnh táo nữa. Tất nhiên như vậy việc biện hộ của chúng ta trở nên đơn giản hơn nhiều.

Drake lè nhè:

- Người đâu mà tử tế quá nhỉ?

- Quá tử tế.

- Phải chăng bằng chứng chống lại ông Kent chỉ là bằng chứng gián tiếp? - Della Street hỏi.

Drake rút sổ tay trong túi ra:

- Duncan đã trả lời phỏng vấn của báo chí. Lão khăng khăng thề rằng đã nhìn thấy người mộng du trên sân vào lúc ba giờ sáng. Lão bảo người mộng du chính là ông Kent, và ông Kent có cầm vật gì lấp lánh trên tay, có thể là một con dao, lão không đoán chắc lắm.

Della Street ngắt lời, giọng bực bội:

- Lão phải giải thích thế nào về việc thay đổi lời khai như vậy chứ?

Mason, đáp:

- Lão sẽ tuyên bố rằng lúc đầu khi đứng ra khai báo với cảnh sát lão có hơi bối rối; rằng lão đã xác định thời điểm là mười hai giờ mười lăm hoặc ba giờ; rằng Mason không hiểu đúng ý lão; rằng sở dĩ trước đây lão không dám xác quyết người mộng du chính là ông Kent bởi vì lão sợ người ta xuyên tạc gán cho lão có ý đồ này nọ; rằng càng nghĩ lại lão càng thấy chắc chắn người đó chính là ông Kent; rằng lão có bổn phận phải nói lên sự thật cho dù người ta có ngờ lão mưu đồ chuyện gì chăng nữa. Tiếp theo đó lão sẽ buông ra một tràng những lời bông đùa về việc thẩm vấn.

- Nghĩa là lão sẽ cố tình khai man?

- Không, lão sẽ nghĩ rằng mình đang nói thật. Thế mới chết! Nhưng cú điện thoại kia sẽ cho tôi có dịp xé lão ra từng mảnh. Lúc ba giờ sáng lão đâu có ngủ.

- Có khả năng Maddox gọi điện mà Duncan không hề hay biết chăng?

- Không. Một ăn một trăm khả năng ấy cũng rất khó xảy ra. Sáng nay họ còn đi họp với nhau, điều ấy chứng tỏ Maddox không có ý qua mặt Duncan điều gì. Lúc đầu tôi cho rằng Maddox có dự định sẽ không dùng Duncan nữa, nhưng điều ấy không ăn khớp với các sự kiện khác.

Drake lại xem sổ tay:

- Còn nữa. Ông có biết Harris xác định vào thời điểm nào thì anh ta nhận thấy con dao không có ở trong tủ nữa không?

- Khoảng chiều tối - Mason đáp - Tôi không biết rõ là khi nào. Sao?

- Vì tôi thiết tưởng ta có thể chứng minh được rằng con dao có trong tủ khi tủ được khóa lại.

- Chứng minh cách nào?

- Nhờ người quản gia. Một nhân viên của tôi đóng vai phóng viên đến bắt chuyện với ông ta. Ông ta thấy mình quan trọng hẳn lên và sẵn sàng phun ra hết mọi điều mình biết. Ông ta bảo rằng trước khi về phòng riêng ông ta có mở tủ để kiếm cái gì đó và nhớ rõ lúc đó con dao có trong tủ.

- Lúc đó là lúc nào?

- Ông ta không tlhể nói chính xác. Ước chừng sau khi rửa và cất chén đĩa xong. Dù sao cũng có một chi tiết rất có ý nghĩa: ông ta cho rằng ấy là sau khi Harris đã ra khỏi nhà để đi Santa Barbara. Nếu đúng như vậy thì có thể con dao đã biến mất khỏi chiếc tủ nhưng được đem trả lại trước khi cô cháu gái của ông Kent đến khóa tủ lại.

Mason nhíu mày:

- Ai mà làm như thế nhỉ, lấy đi rồi lại trả về?

Drake nhún vai. Mason nói tiểp:

- Lời chứng ấy không nghĩa lý gì, Paul ạ. Bản thân tôi không tin tưởng người quản gia nhiều cho lắm. Có lẽ Harris nói đúng. Nếu con dao có trong tủ khi tủ được khóa lại, ắt ông Kent không thể lấy nó ra được. Chỉ có một chìa khóa duy nhất.

Drake lè nhè:

- Còn lạ gì chuyện người ta chọc ổ khóa.

Mason bực tức:

- Tôi không dám đặt giả thuyết xa tới mức đó.

- Tại sao không?

- Người mộng du không thể chọc ổ khóa. Nếu có chìa khóa hoặc biết chỗ đặt chìa khóa, người mộng du có thể mở khóa ra, nhưng không bao giờ chọc ổ khóa. Điều anh nói không ăn khớp với giả thuyết ông Kent bị mộng du... Ở đây ra, bà Doris Kent đi đâu?

- Về thẳng văn phòng luật sư của bà ta.

- Sau đó nữa?

- Lên đường về Santa Barbara.

- Anh vẫn cho người theo dõi bà ta đấy chứ?

- Hai người.

- Anh không có dấu tay trên chuôi dao? - Mason hỏi một cách đột ngột.

- Không có dấu tay nào gọi được là của ông Kent. Dấu tay thì có nhưng bị xóa nhòe hết cả. Cảnh sát đoán rằng dấu tay bị nhòe do cọ sát với khăn trải giường và áo gối, hoặc chính ông và cô Edna Hammer đã dàn cảnh để “vô tình” làm mất dấu vết. Rốt cuộc không có dấu tay nào có thể quả quyết được là của ông Kent. Một phóng viên đã lấy tin trực tiếp nơi chuyên viên dấu tay và chuyển cho tôi.

Della Street nói:

- Nếu không có dấu tay của ông Kent, tại sao họ định bắt ông ta? Con dao được tìm thấy dưới gối ông ta, điều đó không đủ để chứng minh rằng ông ta phạm tội giết người.

- Trăm tội chỉ do cái lão Duncan mà ra - Mason đáp - Lão đã xác định tên ông Kent, nếu tôi bẻ gãy được điểm này thì vụ án kể như chỉ vẩy tay một cái là xong. Một khi không thể bẻ gãy lời chứng của Duncan, tôi chỉ còn biết dựa vào chuyện mộng du. Một khi dựa vào chuyện mộng du, tôi phải chứng minh được ông Kent đã lấy dao như thế nào. Nếu ông ta lấy dao từ ngăn tủ chén đĩa trước khi đi ngủ, điều ấy chứng tỏ ông ta có chủ mưu và chuyện mộng du chỉ là giả vờ. Nếu ông ta không lấy dao từ ngăn tủ trước khi đi ngủ thì sau đó ông ta không thể lấy được nữa vì tủ bị khóa và Edna Hammer giữ chiếc chìa khóa độc nhất suốt đêm hôm đó.

Mason lại cất bước đi đi lại lại trong phòng.

- Tôi tưởng lời chứng của người quản gia chắc sẽ làm cho ông sướng điên lên được - Drake nói, giọng ỉu xìu - Cứ theo, tôi hình dung, chỉ cần tài liệu về cú điện thoại trong đêm và lời chứng của người quản gia là đủ đưa vụ án đến chỗ xuôi chèo mát mái.

- Cú điện thoại thì được rồi. Tôi mường tượng ra rằng nó sẽ là cái phao cấp cứu cho chúng ta. Còn vụ con dao thì không nghĩ như vậy được. Suốt đường dây có chỗ nào đó không khớp. Chỗ nào đó...

Mason đột nhiên ngừng bặt, mắt trợn tròn kinh ngạc. Rồi rất chậm rãi ông huýt sáo nho nhỏ:

- Gì thế? - Drake hỏi.

Mason không trả lời ngay. Ông đứng nhìn chàng thám tư mấy giây đồng hồ bằng cặp mắt buồn buồn rồi chậm rãi nói:

- Một giả thuyết, anh Paul ạ.

- Liệu chừng có chứa nước được không?

- Chưa biết được. Muốn chứa nước được thì trước hết phải trám mấy cải lỗ thủng trong đó.

Ông quay sang Della Street:

- Della, cô với tôi sẽ xây dựng chuyện này.

- Làm gì cơ? - Della hỏi.

Mason cười cười:

- Tôi sẽ cho cô biết sau khi Paul Drake ra khỏi đây.

- Ghê gớm đến thế ư? - Nói xong, Drake từ từ lê tấm thân khỏi chiếc tay ghế bọc da láng cho đến khi bàn chân chạm đất. Anh duỗi đôi chân lêu khêu bước ra, mở cửa.

- Khoan - Mason gọi với phía sau - Một việc anh có thể làm. Tôi muốn nói chuyện với Helen Warrington. Anh có thể đưa cô ấy đến đây ngay không?

- Được chứ, người của tôi vẫn bám sát tất cả các nhân vật có liên quan đến vụ án.

- Anh chồng sắp cưới của cô ta, Bob Peasley, có một cái cửa hàng kim khí phải không?

- Đúng vậy. Sao?

- Đừng hỏi tại sao. Cứ đưa ngay Helen Warrington về đây.

- Tôi chỉ biết được ngần ấy thôi chăng?

Mason gật đầu:

- Paul ạ, về những gì sắp xảy ra anh càng biết ít thì lương tâm càng đỡ cắn rứt.

Drake lè nhè:

- Tiên sư, nếu tôi có lương tâm ông đừng hòng mà nói chuyện với tôi, huống hồ còn thuê tôi nữa.

Rồi vẫn cười cười, chàng thám tử chậm rãi khép cửa lại sau lưng.

CHƯƠNG 15

Helen Warrington ngồi trên chiếc ghế nệm căng phồng bọc da màu đen trực diện với Mason, nét mặt có vẻ sợ hãi. Vào giờ này đường phố lắng dịu. Nhân viên các văn phòng đã trở về nhà. Các khu phố sầm uất vẫn chưa bắt đầu đợt thủy triều những người đi xem hát khuya và khách tìm vui. Hộp bóng đèn gián tiếp màu kem gắn ở chính giữa phòng tỏa ánh sáng soi rõ cô gái: người cao, chân tay dài, tóc nâu đen, chải kiểu ban đêm, mắt đen và môi đỏ chót; đôi tay mang găng đen vuốt vuốt nếp áo trên hai đầu gối bắt chéo một cách bối rối.

- Đây là câu hỏi: cô có sẵn lòng giúp ông Kent không?

- Tất nhiên là tôi rất sẵn lòng.

Mason nhìn cô gái đăm đăm.

- Cô có vẻ lo lắng.

Cô gái bật cười, nhưng tiếng cười tắt trong cổ họng.

- Phải, tôi lo quá. Nhưng ai mà không lo cho được. Một ông đến vỗ vai tôi, xưng là thám tử và bảo rằng ông cần gặp tôi ngay. Tôi chưa kịp định thần thì ông ấy đã lôi tôi lên xe chạy thẳng đến đây.

- Cô đã đính hôn với Bob Peasley?

Suốt một hồi lâu trong đôi mắt đen hiện lên vẻ bất bình.

- Điều ấy có liên quan gì đến vụ này không?

- Có.

- Thôi được. Tôi đã đính hôn với anh ấy.

- Tại sao cô chưa cưới anh ta?

- Tôi không thích bàn đến chuyện ấy.

- Tôi tưởng cô muốn giúp ông Kent.

- Tói không hiểu vì sao muốn giúp ông Kent nhưng ông lại thăm dò chuyện riêng của tôi.

- Xin cô cứ tin lời tôi...

- Chúng tối chưa kết hôn là vì lý do tài chính.

- Anh ta có một cửa hàng kim khí phải không?

- Vâng.

- Việc làm ăn chắc chưa khấm khá lắm hả?

- Anh ấy đang bù đầu vì hàng đống những thứ đồ cũ. Có người bị phá sản mới nhượng lại cho anh ấy. Sẽ còn mất cả tháng trời nữa trước khi cái mớ tập nham ấy biến được ra tiền. Đó chắc hẳn cũng là chuyện của ông?

- Bình tĩnh nào, em gái - Mason nhịp nhịp ngón tay trên mép bàn. Cô gái không nói gì nhưng lộ vẻ bực dọc - Cô hiện đang sống trong nhà ông Kent?

- Vâng, tất nhiên rồi. Có gì liên quan đến điều ấy không?

- Các thám tử còn ở đấy không?

- Không. Họ chụp hình, vẽ sơ đồ rồi lại đo đạc. Họ ở đấy gần như hết cả buổi chiều.

- Peasley đến thăm cô với tư cách chồng sắp cưới, như vậy không có gì bất thường phải không?

- Chắc chắn không.

- Có lẽ tôi nên trình bày với cô giả thuyết của tôi về vụ án này: Ông Peter Kent hiện đang nằm ở thế kẹt. Theo luật pháp, ông ta sẽ không bị kết tội giết người trước khi người ta có thể chứng minh được rằng ông ta có tội và không còn nghi ngờ gì nữa. Theo tôi nghĩ biện lý tòa không thể truy tố vụ này nếu không có lời khai của lão Duncan. Riêng tôi, tôi cho rằng Duncan là một lão già tự mãn coi trọng việc mình ra làm chứng trước tòa hơn là các sự kiện của vụ án.

- Rồi sao? - Giọng cô gái đã dịu đi nhiều.

- Một nhân chứng bình thường khi trả lời thẩm vấn trước tòa rất dễ bị mắc bẫy. Nhưng Duncan là luật sư, ít nhiều đã có quen với cách tòa xử. Những cái bẫy bình thường thì hắn đã có biết qua, nên chắc chắn sẽ tránh được. Trong vụ án này có đủ bằng chứng gián tiếp hỗ trợ cho lời khai của Duncan. Nếu tôi không đánh gục được lão bằng biện pháp thẩm vấn thì buộc lòng phải đưa vào chuyện mộng du để bào chữa cho ông Kent. Phương án mộng du không chắc ăn lắm, có thể thắng mà cũng có thể thua, còn tùy ở nhiều cái khác nữa. Mối lo này sẽ vơi đi một khi tôi ra tay xây dựng một phương án bào chữa chắc thắng.

Bà vợ cũ của ông Kent rất có thể sẽ là chướng ngại vật rất lớn cho phương án mộng du. Bà ta có thể làm chứng rằng ông Kent không hề bị mộng du đồng thời hoàn toàn ý thức được việc mình đang làm trong lúc giả vờ ngủ và chỉ dùng chuyện mộng du làm cớ ngụy trang che giấu ý đồ giết người của mình. Bà ta không thể đưa ra lời chứng này bằng nhiều ngôn từ, nhưng bà ta có thể gây ấn tượng cho tòa theo chiều hướng ấy.

- Rồi sao? - Giọng cô gái lộ vẻ quan tâm.

- Hung thủ đã dùng một con dao phay để gây án giết người. Con dao này đi cùng một bộ với cái nĩa trong tủ chén đĩa ở nhà ông Kent.

- Rồi sao?

Mason chậm rãi nói:

- Nếu công tố chứng minh được rằng ông Kent đã lấy con dao trước khi đi ngủ, việc bào chữa của tôi dựa trên chuyện mộng du kể như sụp đổ. Ngày xét xử đã gần kề, thành thử đó sẽ là yếu tố quyết định. - Ông ngập ngừng để quan sát cô gái. Cô nhìn lại ông, đôi mắt ánh lên vẻ hiếu kỳ pha lẫn một chút khó chịu - Nói thật với cô, tôi sắp lật ngửa các lá bài của tôi trên bàn. Tôi muốn có một con dao phay giống hệt như con dao mà hung thủ đã dùng để gây án.

- Ông tìm thế nào được?

- Có thể tìm ra con dao y như thế nếu cửa hàng kim khí biết được tên nhà sản xuất ra cái nĩa cùng số hiệu của nó.

Mason lại ngập ngừng. Cô gái lại chậm rãi nói:

- Vì Bob Peasley làm buôn bán đồ kim khí, chắc chắn anh ấy có thể tìm được một con dao giống hệt như thế... Được rồi, sao nữa?

- Đó là tất cả công việc anh ta cần làm. Tôi không muốn nhờ thêm một điều gì nữa.

- Anh Bob sẽ làm gì với con dao ấy?

- Đưa nó cho cô.

- Cho tôi làm gì?

- Cô đưa lại cho tôi.

- Rồi ông sẽ làm gì với nỏ?

Mason nhún vai và mỉm cười:

- Tôi có thể dùng nó để đặt nền móng cho việc thẩm vấn trước tòa.

- Có thể đây cũng là một hành vi phạm pháp, che giấu tội phạm chẳng hạn?

- Rất có thể.

- Tôi không muốn đẩy Bob vào chuyện rắc rối.

- Tôi bảo đảm với cô rằng tôi sẽ làm hết khả năng của mình để bảo vệ cho cô và Bob.

Cô gái giải thích:

- Bob rất là... à, rất là đặc biệt. Anh ấy nhạy cảm, sôi nổi và có những động cơ mạnh thôi thúc. Anh ấy khinh chê cuộc sống của những người mà anh ấy gọi là “bọn ăn no rửng mỡ” - Mason cứ lặng thinh châm thuốc hút. Helen Warrington, thay đổi thế ngồi và cười gượng - Ông định đưa tôi vào thế kẹt phải không ông Mason? - Mason nhấc điếu thuốc khỏi miệng và thở ra một vòng khói tròn. Cô gái đứng phắt lên - Được rồi, khi nào ông cần con dao ấy?

- Càng sớm càng tốt.

- Nghĩa là ngay tối nay?

- Bẳng đủ mọi cách.

- Sẽ gặp ông ở đâu?

- Tôi có mặt tại văn phòng này vào lúc mười giờ.

Cô xem đồng hồ tay, đôi môi mím lại cương quyết:

- Được rồi, tôi sẽ thử xem mình có thể làm được gì.

- Còn chuyện này nữa. Tôi muốn hỏi cô mấy câu.

- Về cái gì?

- Về cửa phòng ngủ của Edna Hammer.

Mặt cô gái lộ vẻ ngạc nhiên.

- Tình cờ tôi có dịp ghé qua phòng của Edna và thấy trên cửa có một ống khóa lò xo loại đắt tiền. - Mason nói tiếp.

- Như thế có gì lạ? Đương nhiên cô gái nào cũng có quyền khóa cửa phòng mình, phải không?

- Tại sao Edna đặt ống khóa ấy ở đó?

- Chắc chắn tôi không trả lời được.

- Cô ấy đặt khóa từ khi nào?

- Theo tôi nhớ thì cách đây khoảng một tháng.

- Lúc đó cô ấy có nói lý do gì không?

- Không. Lắp khóa vào cửa phòng ngủ mà cũng phải trình bày lý do sao?

Mason giải thích:

- Kể cũng khá bất thường nếu có ai lắp ống khóa lò xo vào cửa phòng ngủ trừ khi người ấy có điều gì lo lắng hoặc bị xúc phạm. Cô có biết bất cứ ai... à, tạm gọi là bất cứ chuyện không hay nào khiến cho Edna thấy cần phải có ống khóa lò xo trên cửa phòng ngủ của mình hay không?

- Tôi không biết một chút gì. Sao ông không hỏi thẳng Edna về chuyện ấy?

- Tôi tưởng cô có thể cho tôi biết được rồi.

- Tôi không thể.

- Không thể hay là không muốn.

- Không thể, thưa ông Mason.

Mason nhìn theo làn khỏi nhẹ bay lên ở đầu điếu thuốc:

- Được rồi. Mười giờ cô đem con dao ấy đến đây.

- Tôi không dám hứa chắc là có thể... có thể tìm được một con dao y hệt như vậy.

- Cô hãy ráng hết sức. Tôi cần một con dao trông có vẻ là cùng một bộ với cái nĩa.

- Được rồi - Cô gái hứa - Tôi hiểu mình đang làm chuyện này vì ông Kent. Tôi sẵn sàng làm bất cứ điều gì để giúp ông ấy. Ông ấy rất đàng hoàng và rất quan tâm đến người khác.

Mason gật đầu và đưa cô gái ra tận cửa. Khi tiếng giày của cô gõ nhịp dọc theo hành lang đi về phía. thang máy, Della Street bước vào văn phòng, gương mặt nghiêm trang, chăm chú.

- Cô có ghi chép cuộc hỏi chuyện vừa qua không? - Mason vừa hỏi vừa đưa tay ngắt đường dây loa nối sang phòng bên.

Della giơ cuốn sổ trên tay:

- Không thiếu một chữ nào!

Mason cười. Della bước đến đặt tay lên cánh tay ông:

- Chẳng lẽ ông định trao phó toàn bộ vận mạng mình vào tay cô gái ấy? Cô ta mê anh bồ như điếu đổ. Chỉ cần thấy anh chàng ấy gặp chuyện rắc rối là cô ta sẽ quay ngoắt lại phản đối ông ngay.

Mason đứng lên đi đi lại lại trong phòng. Della Street nài nẵng:

- Đừng làm như thế, sếp ạ. Những vụ trước khác hẳn. Hồi đó ông đứng ra bao chữa cho người vô tội. Còn trong vụ này ông phải bào chữa cho người rất có thể đã nhúng tay vào máu. Ông chỉ có mỗi một lý lẽ để bào chữa, ấy là bị cáo không có chủ mưu. Hơn nữa, ông biết đấy, chúng ta còn có thể bị lừa.

Mason dừng bước:

- Thế thì?

- Thế thì cớ gì ông lại trao phó vận mạng mình vào tay họ.

Mason quay sang đối diện với cô gái:

- Nghe đây, Della, tôi không bao giờ ra tranh kiện mà lại để hở lưng cho người ta tấn công. Cô biết rõ điều ấy mà!

- Vậy tại sao bây giờ ông lại làm như thế?

- Vì đó chính là cách chơi của tôi.

- Nhưng lẽ nào ông không thấy rằng...

Mason bước đến bên Delia, choàng tay qua eo, kéo sát cô vào người mình và dịu dàng nói:

- Nghe nào, cô bé, đừng lo lắng nữa. Hãy nhìn tôi như tôi là tôi. Đừng bắt tôi phải như thế này, thế nọ, bởi vì như thế cô sẽ thấy tôi mắc vào cái tội tày đình nhất trên đời là sống nhạt nhẽo, vô vị. Đây là bí quyết thành công của tôi: chạy thật nhanh và dẫn trước các đối thủ của mình.

- Em biết, nhưng giả như họ bắt kíp được ông.

- Không có lý do nào ngoái cổ lại xem chừng.

- Nghĩa là sao, thưa sếp?

- Tôi như cầu thủ có bóng trong tay và không bị kèm[6]. Sau lưng tôi đối phương đang ồ ạt tràn lên. Bất cứ người nào trong nhóm ấy cũng có thể húc tôi ngã. Nếu tôi kịp đưa bóng vượt lằn vôi sát khung thành và ghi bàn thắng, khán giả sẽ hoan hô vang dội, và không ai dừng lại suy nghĩ xem tôi đã vượt được lằn vôi như thế nào. Nhưng nếu tôi ngoái cổ lại để xem người nào bên đối phương có thế bắt kịp tôi, ắt tôi sẽ bị chậm lại đủ cho tất cả đè bẹp mình!

Delia cười khúc khích. Cô ngước đôi mắt ẩm đục lên nhìn ông:

- Vâng, ông thắng em rồi. Em không còn nghi ngờ gì nữa. Có lẽ em bị căng thẳng quá? - Chúng ta hãy dẫn bóng lên và quên đi nhưng kẻ đang cố sức bắt kịp chúng ta.

- Như vậy hay hơn. Cứ tiếp tục chạy dẫn trước trên sân và đừng bao giờ nhìn lại phía sau, khẩu hiệu của chúng ta là như thế.

Della đưa bàn tay phải lên chào kiểu nhà binh:

- Ghi bàn thắng hoặc mất bóng!

Hơi có phần trịnh trọng, Mason kéo sát cô gái vào người. Cô bám cổ ông, đôi môi hé mở hôn ông nồng nhiệt và rất tự nhiên. Nhưng chính cô lại đẩy ông ra.

- Có người ngoài cửa kia kìa.

Nghe rõ tiếng gõ cửa, Mason nói:

- Anh chàng thám tử chết tiệt cứ nhằm những lúc nghiệt ngã này mà đâm đầu vào. Cứ cho ông mãnh vào. Gọi điện nhắn cho Edna Hammer đến đây lúc chín giờ bốn mươi lăm. Bảo cô ấy đi một mình và khi ra khỏi nhà đừng để ai biết mình đi đâu.

Della Street bọc khăn mù xoa vào ngón tay lau dấu son trên miệng Mason. Giọng cười của cô bối rối:

- Ông hãy nhớ mình sắp phải tiếp chuyện một nhà thám tử... Chải đầu lại đi. Em làm rối tóc ông rồi. Ngồi ngay vào bàn và làm ra vẻ quan trọng đi. Lôi ra đủ thứ giấy tờ giả như là đang bận rộn như quỷ như ma ấy.

- Quỷ với ma gì - Mason phản đối - Có chi là sai trái đâu. Có thám tử hạng tồi mới không biết rằng thỉnh thoảng các ông đầu tắt mặt tối ở văn phòng vẫn hôn nữ thư ký của mình. Nào, mở cửa đi. Mặc xác mấy chuyện vặt vãnh ấy.

Della mở cửa. Drake cứ đứng ở ngưỡng cửa trố cặp mắt sáng ngời nhìn Mason, đôi môi uốn thành một nụ cười vui vẻ tạo nên nét đặc trưng cho khuôn mặt của anh những lúc thoải mái.

- Tóc ông rối bù, ông Perry ơi. - Drake nói nhỏ.

- Nói xem nào - Mason tức mình thốt lên - Bộ anh đến đây để bàn chuyện tóc tai của tôi hả? - Ông lùa tay vào mớ tóc và làm cho nó càng rối hơn - Đấy, rối tiệt cả rồi. Anh không cần lo lắng cho nó nữa. Giá mà anh dùng năng lực thám tử để lo những vấn đề tôi đã thuê anh giải quyết giùm thay vì đi làm những chuyện đâu đâu, ắt là các vụ án của tôi đã kết thúc sớm hơn được một nửa thời gian.

Drake ngồi vào ghế theo cái thế ưa thích riêng, bắt chéo đôi chân dài ngoằng và cất giọng lè nhè:

- Và ông chỉ được một nửa thù lao mà thôi.

Mason cười:

- Lần này thì chuyện gì vậy?

- Tôi đã rà soát lại nhiều bản báo cáo khác nhau do các nhân viên của tôi gởi về. Có lẽ ông sẽ rất vui khi được biết rằng rốt cuộc Maddox và Duncan đã đến thương lượng với Doris Kent và các luật sư của bà ta.

- Từ bao giờ?

- Từ khi họ gặp nhau lần đầu ở văn phòng. Bà Doris ra trước, mười lăm phút sau là Maddox và Duncan. Họ lên ra hành lang, đi bộ xuống hai cầu thang để tránh vào thang máy trên tầng lầu có văn phòng luật sư Hettley. Dưới tầng trệt có một tiệm hớt tóc. Hai người đàn ông vào đó cạo râu, cắt móng tay và tẩm quất. Sau khi giết thời gian như thế khoảng một tiếng đồng hồ, họ đi ra từng người một. Lúc ra, họ đứng ở cửa tiệm hớt tóc chờ đến khi có một nhóm người vừa rời thang máy đi ngang qua, họ bèn đi lẫn vào đó. Rõ ràng đây là một kế hoạch có sắp đặt trước và được suy tính cẩn thận.

Mason gõ gõ các ngón tay trên mép bàn trong khi tiếp nhận nguồn tin.

- Chải đầu lại đi Perry. Ông làm tôi điên lên mất thôi.

Mason lơ đãng rút lược trong túi ra chải đầu. Della Street đã nhẹ nhàng ra khỏi văn phòng khi Drake bước vào, lúc này trở lại gật đầu với Mason:

- Đối tượng mà ông đã yêu cầu em liên hệ sẽ đến đúng thời gian quy định.

- Được, cảm ơn Della - Mason nói nhưng không ngẩng đầu lên. Mắt ông nhìn xoáy vào mặt bàn, các ngón tay vẫn gõ nhịp.

Ông nói với Drake:

- Có khả năng là Maddox lẽ phủ nhận cú điện thoại đường dài.

- Harris sẽ làm chứng tốt chứ? - Chàng thám tử hỏi.

- Tốt. Anh ta khai báo thành thật và có khả năng nhận xét. Thời gian do anh ta ghi lại chính xác đến từng giây. Không thiếu một chi tiết nào, thời điểm anh ta ghi lại trên sổ tay khớp một cách tuyệt đối với sổ lưu của công ty điện thoại viễn thông.

Drake gật đầu:

- Điểm này sẽ giúp ích rất nhiều trong việc thuyết phục tòa án. Có lẽ tốt hơn nên để cho Maddox phủ nhận cuộc điện đàm ấy.

Mason chậm rãi nói:

- Cách ấy rất hay. Ta cứ để hắn chối cãi về cuộc điện đàm và rồi quật sổ lưu vào mặt hắn trước khi đối chiếu sổ lưu với lời chứng của Harris. Anh thấy ta còn làm gì được hơn thế nữa không, Paul?

- Còn. Trước đây ông đã có linh cảm đúng về lão Duncan.

- Về chuyện gì?

- Chuyện tiệm mắt kính.

- Lão đã đến đó à?

- Phải, và hiện lúc này lão vẫn còn ở đó. Từ văn phòng của luật sư biện lý lão đi thẳng một mạch đến tiệm mắt kính.

- Vào giờ tối thế này ư?

- Phải, chắc chắn văn phòng luật sư biện lý đã sắp đặt để chủ tiệm kính có mặt ở đó.

Mason tắc lưỡi:

- Có lẽ lão Duncan đã phải nhìn luật sư biện lý bằng tròng kính bên dưới và phải giơ thẳng tay khi cầm vật gì để đọc. Họ nhận thấy ngay hình ảnh đó sẽ gây ấn tượng xấu khi lão ra làm chứng trước tòa.

Drake gật đầu:

- Lần này chỉ có thế thôi. Có tin gì mới tôi sẽ báo cho ông ngay.

Drake vừa ra tới cửa là Mason lại tiếp tuc đi đi lại lại trong phòng.

- Vụ án này quái quỷ thật - Ông nói - Các sự kiện đều có vẻ ăn khớp với nhau, nhưng nếu chưa vào khớp thi chẳng có ý nghĩa gì cả. Nhìn cách nào thì nhìn, đây vẫn là một vụ án làm điên đầu.

CHƯƠNG 16

Edna Hammer mân mê vạt áo khi cô bối rối bắt tréo chân và nhìn từ Della Street sang Perry Mason.

- Tôi muốn cô làm chút việc cho ông cậu - Mason nói - Cô có sẵn lòng giúp không?

- Bất cứ việc gì trên đời.

- Việc này hơi vất vả đấy.

- Nghĩa là sao cơ?

- Cô có thể gặp rắc rối nếu bị lộ.

Cô gái ngồi yên một lúc rồi cất tiếng cười gượng gạo:

- Thế còn ông, nếu em bị lộ ông có gặp rắc rối không?

- Rắc rối to ấy chứ.

- Vậy ta cố đừng để bị lộ tẩy nhé.

- Đó là một triết lý tuyệt vời.

- Ông muốn em làm gì?

Mason chậm rãi nói:

- Edna, tôi muốn nói chuyện pháp luật với cô một chút và khi nào vào đề tôi sẽ nhắc cô sau.

Cô gái tỏ vẻ bối rối, Mason giải thích:

- Luật sư chúng tôi nhìn các vụ án giết người khác với mọi người. Đối với luật sư vụ giết người chỉ đơn thuần là một vụ án. Luật sư không quen biết nạn nhân, không quen biết kẻ bị kết tội, nhờ đó mà phục vụ được tốt hơn, mắt không bị tình cảm che mờ, đầu óc không bị nỗi lo âu làm cho mê muội.

Edna gật đầu. Mason nói tiếp:

- Bây giờ tôi xin hỏi cô mấy câu, y như luật sư biện lý sẽ hỏi.

- Ông cứ nói.

- Có phải cô biết rất rõ con dao phay đặc biệt thuộc về một bộ muỗng nĩa cất ở ngăn trên cùng của chiếc tủ chén đĩa trong phòng ăn nhà ông Kent?

- Ồ thưa vâng, tất nhiên rồi.

- Cô nhìn thấy con dao đó lần cuối cùng vào khi nào?

- Em không nhớ rõ... Hình như là lúc em cất nó vào tủ sau khi lấy nó ra khỏi giường cậu Kent. Bộ ông muốn em thay đổi lời khai sao? Nếu ông muốn, ông cứ nói.

- Cô sẽ được hỏi câu hỏi ấy theo cùng một cách thức như thế. Cô chỉ việc nói đúng sự thật: lần cuối cùng cô nhìn thấy con dao trong tủ là khi cô cất nó vào đó vào buổi sáng của ngày xảy ra án mạng.

Đó cũng là ngày hôm qua, ngày mà cô đến hỏi ý kiến tôi và thuyết phục ông cậu của cô thuê dụng tôi.

Cô gái gật đầu! Mason lại hỏi:

- Tiếp theo, cô gặp lại con dao khi nào?

- Dưới gối của cậu Peter khi có ông bên cạnh.

- Cô có đảm bảo rằng vẫn là con dao ấy không?

Cô gái gật đầu.

- Đó, chính điều này minh họa cho quan điểm của tôi. - Mason khẳng định.

- Ông nói sao ạ?

- Luật sư biện lý sẽ xét hỏi các nhân chứng cùng một kiểu như thế và các nhân chứng sẽ trả lời cũng cùng một kiểu như vậy. Làm như vậy, họ vô tình khai man.

- Em không hiểu.

- Cô không biết rõ con dao mà cô nhìn thấy dưới gối có phải là con dao mà cô nhìn thấy trong tủ hay không. Cô chỉ đoán chừng là một bởi vì các con dao đều mang máng như nhau; lại bởi vì cô nhìn vào tủ mà không thấy con dao, nhưng khi nhìn vào dưới gối thì thấy ở đó có một con dao mà vẻ bề ngoài nhìn chung rất giống với con dao đã biến mất khỏi tủ.

- Vậy không phải cùng một con dao à?

- Không biết, nhưng công việc của luật sư biện lý là chứng minh rằng đó vẫn là cùng một con dao mà hung thủ đã dùng để gây án mạng.

Cô gái nói nhanh:

- Vậy em có thể nói em không đảm bảo đó là cùng một con dao.

- Cô có thể nói như thế, nhưng trước cô ông ta sẽ gọi bốn hoặc năm nhân chứng, kể cả người quản gia và hỏi họ: “Cô nhìn thấy con dao lần cuối cùng vào khi nào?”, “Ông gặp lại con dao khi nào?”, và “Lúc ấy con dao nằm ở đâu?”. Thế rồi, sau khi dùng suy luận mà chứng minh rằng đó là cùng một con dao, ông ta sẽ hỏi ỡm ờ: “Có phải đó là cùng một con dao không?”, “Ông hay bà có đảm bảo rằng đó là cùng một con dao hay không?” hoặc những câu hỏi đại loại như vậy. Tôi có thể nói chuyện với cô một cách thành thật, nhưng không thể chuyện trò gì với người quản gia và các nhân chứng khác vì như thế xem ra là lén lút mớm cung cho các nhận chứng của công tố. Họ có trát đòi hầu tòa cả rồi.

Edna thở gấp một cái:

- Khi gọi em ra để lấy lời khai, họ sẽ hỏi như vậy đó.

- Đúng thế. Tôi đang cố vạch ra chỗ khập khiễng mà mình hiện còn mắc phải. Không ai biết chắc mà chỉ nghĩ rằng đó là cùng một con dao, về phía chúng ta, điểm này sẽ rất quan trọng. Luật sư biện lý sẽ làm như sự kiện cùng - một - con - dao là chuyện đã rồi, và tất cả các nhân chứng sẽ theo y như vậy. Còn tôi, khi khởi sự thẩm vấn trước tòa, tôi sẽ là người cố sức chứng minh rằng đó không phải là cùng một con dao, nhưng tôi chẳng có cơ sở nào để mà dựa vào. Lúc này, tôi muốn nhằm làm cho luật sư biện lý chứng minh được rằng đó là cùng một con dao.

- Ông sẽ làm thế nào?

- Bằng cách đặt một con dao khác vào ngăn tủ chén dĩa - Mason vừa nói vừa nhìn chằm chằm vào mặt cô gái - Cô sẽ tìm thấy con dao đó vào sáng ngày mai. Nói riêng giữa cô và tôi thôi, chúng ta sẽ cố dàn xếp thế nào để báo chí biết chuyện con dao thứ hai này. Luật sư biện lý ắt sẽ nghĩ rằng tôi bày trò đó. Ông ta sẽ kêu lên đến tận cửa trời rằng tôi vi phạm nguyên tắc chuyên môn, che giấu tội phạm, mớm cung cho nhân chứng và đủ thứ tội hằm bà lằng khác. Nhưng để phản kích lại điều đó, ông ta sẽ phải xét hỏi lại các nhân chứng của mình về việc nhận diện con dao. Nói cách khác, ông ta không thể dùng cách ỡm ờ mà dẫn dắt mọi người chấp nhận một cách vô thức rằng tính đồng nhất của con dao coi như đã xong. Cô hiểu ý tôi chứ?

Edna Hammer gật đầu:

- Em hiểu.

Della Street nháy mắt với Mason một cách ý nhị. Mason ra hiệu cho cô ngồi yên rồi cả hai người cùng chăm chú quan sát Edna Hammer xoay hướng tâm trí vào tình thế mới. Chợt cô ngước mắt lên và hỏi:

- Ai sẽ đặt con dao ấy vào tủ?

- Chính cô.

- Chính em à?

Mason gật đầu:

- Ai sẽ khám phá ra nó? - Cô gái lại hỏi.

- Cảnh sát trưởng Holcomb.

Edna nhíu mày:

- Lỡ có ai khám phá ra nó trước cảnh sát trưởng Holcomb thì sao?

- Ta sẽ cố tránh tình huống ấy. Cô sẽ nhận con dao, cất vào ngăn tủ và khóa lại... Cô có chiếc chìa khóa độc nhất của ngăn tủ phải không?

- Vâng.

- Vẫn giữ nó chứ?

- Vâng.

- Cô báo cho cảnh sát trưởng Holcomb hay rằng tôi sẽ đến vào khoảng tám giờ sáng, rằng tôi đã xin cô cho phép đến nhà nhưng cô muốn hỏi anh ta xem có nên để cho tôi đến hay không.

- Ông cho rằng như thế anh ta sẽ có mặt?

Mason cười lạnh lùng:

- Cô nói đúng, anh ta sẽ có mặt.

- Rồi em có bị rắc rối gì vì chuyện này không?

- Có, nếu chuyện bị lộ.

- Ông cho rằng làm như thế sẽ có ích cho cậu Peter?

- Tôi biết là sẽ có ích.

Cô gái đứng lên mỉm cười và đưa tay ra:

- Ta bắt tay nhé! - Cô nói.

Mason bắt tay cô và gật đầu với Della Street:

- Đưa cô Edna vào thư viện - Thấy vẻ mặt ngơ ngác của cô gái, ông nói - Tôi đang xoay sở để có được con dao. Không nên để cô biết con dao từ đầu đến, bởi lẽ điều gì cô không biết thì cô không thể khai dối về nó được. Xin cô vui lòng chờ ở thư viện. Della Street sẽ kiếm cho cô mấy tờ tạp chí để đọc. Chừng nào đã sẵn sàng, chúng tôi sẽ cho cô biết.

- Bao giờ thì tôi gọi cho Holcomb?

- Ngay sau khi đặt con dao vào tủ và khóa tủ lại.

- Lúc ấy chắc là khuya lắm rồi?

- Phải. Nhưng cô cứ nói thế này: tôi vừa gọi cho cô và yêu cầu cô gọi lại trả lời ngay. Đừng ngại làm phiền Holcomb. Anh ta sẽ bị khích đến nỗi lao ra cản đường để tôi không làm được bất cứ chuyện gì có thể dẫn anh ta đến chỗ gục đầu lên vai cô mà khóc.

Edna Hannner cằm ngẩng cao, ánh mắt vững vàng:

- Em sẽ thực hiện điều đó.

Della Street đưa Edna vào thư viện. Một lúc sau cô trở lại và thấy Mason lại đang đếm bước trong phòng.

- Lo lắng hả? - Mason hỏi.

Della cười:

- Không. Dẫn bóng lên đi sếp. Em sẽ ở vị trí truy cản.

- Không sợ đối phương ả?

- Sợ quái gì. Khung thành ở trước mặt kia rồi. Hãy lao lên và ghi, bàn thắng. Có lẽ em cần nhớ lại thời cắp sách để thêm phấn khởi... Nói thế nào nhỉ? A nhớ rồi: “Strawberry shortcake, blackherry pie[7]...”

V-À-O R-Ồ-I. Đội mình thắng phải không? Xem nào... đội Cửa hàng Pháp luật Mason vừa ghi bàn. Hay! Hay! Hay!” - Della cười vang vang trước mặt Mason, tiếng cười hồn nhiên vô tư lự của một phụ nữ lăn xả vàocuộc đời, đối mặt với hiểm nguy bên cạnh người đàn ông mà mình hết dạ trung thành.

- Khá lắm - Mason nói - Còn nữa đây. Thế nào nhỉ?... A, nhớ rồi: “Kickety hiff haff haff - rickety riff raff[8]. Đánh gục chúng đi! Dô! Dô!”.

Mason vừa nói dứt thì có tiếng gõ cửa. Ông gật đầu với Della Street. Cô ra mở cửa cho Helen Warrington cùng Bob Peasley vào và ra hiệu mời họ ngồi.

- Kiếm được chứ? - Mason hỏi Helen Warrington.

- Anh Bob muốn hỏi ông một chút.

- Chẳng qua đây chỉ là một thí nghiệm. Tôi cần một con dao giống hệt con dao mà ông Peter Kent đã lấy khỏi tủ chén đĩa, theo như lời của công tố viên.

- Ông cần đến nó làm gì? - Peasley hỏi.

- Để thí nghiệm.

- Ông không thể nói rõ thêm một chút hay sao?

- Không.

Peasley ngập ngừng một lát, rồi có vẻ như miễn cưỡng từ từ lấy ra một cuộn giấy màu nâu. Anh mở lớp giấy để lộ một con dao phay chuôi sừng đen. Cẩn thận rút túi lấy khăn mùi xoa để khỏi lưu lại dấu tay trên chuôi dao và anh bước đến đặt con dao lên bàn của Mason.

- Nó đây. - Peasley nói.

- Trông giống lắm. - Mason vừa nói vừa quan sát kỹ.

- Nói chính xác là cùng một loại với con dao đó.

Perry Mason xoay xoay con dao trên tay:

- Cậu nói thế nghĩa là sao?

- Tôi có biết ít nhiều về các bộ dao vì hằng ngày vẫn buôn bán chúng. Khi biết vụ án có đề cập đến tính đồng nhất của con dao và Helen phải ra hầu tòa, tôi bèn ghi lại số hiệu của nhà sản xuất in trên cán cái nĩa và đi sưu tra.

Mason nhướng máy:

- Sau đó đặt mua một bộ y hệt như vậy?

- Không. Tôi có sẵn cả mớ trong kho. Ông biết không, bộ dao nĩa ấy chính tôi đã bán cho ông Kent.

- Cách đây bao lâu?

- Hai, ba tháng trước. Ông Kent không thích bộ dao nĩa đang dùng. Cô Helen đã có lòng tốt mách với ông ấy rằng tôi có thể kiếm cho ông ấy một bộ bảo đảm là ông ấy sẽ vừa lòng.

- Tôi hiểu rồi. Rất cám ơn cậu. Tôi có cảm tưởng rằng ông Kent phải chịu ơn của cả hai cô cậu đây; và mai mốt nếu có dịp thuận tiện tôi sẽ khuyên ông ấy coi trọng sự hợp tác của hai cô cậu.

Mason đứng lên như thầm nói cuộc gặp sỡ đã kết thúc.

Helen Warrington nôi:

- Ông đảm bảo là anh Bob sẽ không gặp rắc rối vì chuyện này chứ?

Mason cười:

- Rắc rối là từ tương đối. Nó không có nghĩa nhiều lắm đâu.

- Thưa ông Mason - Peasley nói - Thú thật tôi không thích chuyện này cho lắm.

Mason vỗ vai và nhẹ nhàng tiễn anh ta ra cửa bỏ lại con dao phay nằm trên bàn:

- Quên nó đi. Với tư cách là khách hàng, tôi có quyền đến cửa hàng của anh và mua một con dao chứ?

- Vâng, tất nhiên.

- Đó, coi như tôi đang mua của cậu.

- Không phải thế. Ông không vào cửa hàng của tôi.

- Nếu bây giờ cậu xuống phố mở cửa cửa hàng, tôi sẽ đến đó mua sắm. - Mason vừa nói vừa cười vang nhưng tay vẫn giữ cửa mở. Peasley miễn cưỡng bước ra hành lang.

- Chúc ngủ ngon, và cám ơn cô cậu một lần nữa.

Nói xong Mason sập cửa lại. Khóa lò xo bật nghe tách một tiếng.

Della Street đang nghiêng người ngắm nghía con dao trên bàn.

- Tiếp theo là gì? - Cô hỏi.

- Trong ngăn kéo trên ở bên trái bàn giấy có một trái chanh. Ta sẽ dùng con dao này cắt trái chanh và để nước chanh bám trên lưỡi dao ít lâu đủ để xóa đi vẻ mới mẻ của nó, đồng thời hết sức cẩn thận lau sạch mọi dấu tay. Sau đó ta sẽ trao con dao cho Edna Hammer và dặn cô ấy ý tứ đừng để lại dấu tay trên dao.

- Ngay khi khám phá ra con dao, cảnh sát trưởng Holcomb sẽ cố gắng tìm dấu tay.

- Nhất định là thế. - Mason đồng ý.

- Nhưng anh ta sẽ không tìm được một dấu tay nào.

- Chắc chắn là không.

- Chẳng lẽ điều ấy không làm cho anh ta nghi ngờ?

- Tại sao?

- Vì con dao phay nào cũng phải có dấu tay trên chuôi dao.

Mason khẽ nghiêng mình:

- Cô em yêu dấu của tôi ơi, cô bắt đầu nhận ra cái thế của luật sư biện lý mà chính ông ta sẽ nhận ra được.

- Nghĩa là sao?

- Xin nhớ không hề có dấu tay nào rõ ràng trên chuôi con dao được tìm thấy dưới gối ông Kent.

Della định nói gì đó nhưng chuông điện thoại bỗng reo vang khiến căn phòng tràn ngập âm thanh khẩn trương.

- Đường dây nào thế? - Mason hỏi.

- Đường dây gốc. Trong lúc ở đây em muốn không bỏ sót một cú điện nào gọi đến.

- Cô nghe máy đi!

Della nhấc máy:

- A-lô - Cô lắng nghe một lúc rồi nói - Ông Mason hiện có mặt. Tôi sẽ báo cho ông ấy.

Cô bịt tay lên ống điện thoại:

- Một người đàn ông gọi từ nhà giam. Anh ta bảo ông Pefer Kent vừa trao cho anh ta một số giấy tờ và anh ta mong gặp ông ngay lập tức.

Mason gật đầu:

- Nhắn anh ta rằng tôi sẽ đến ngay.

Đặt con dao cho phần lưỡi sắc hướng lên trên, Mason nói với Della Street:

- Đưa Edna Hammer vào đây. Ta hãy nói rõ đầu đuôi cho cô ấy biết trước khi tôi đến nhà giam xem có chuyện gì.

Della bước đến cửa thư viện.. Mason đang chăm chú lau sạch các dấu tay trên chuôi dao thì Edna Hammer bước vào. Trông thấy con dao trên bàn cô kêu lên:

- Trời ơi, đúng là con dao đó.

- Hừm - Mason nói - Dường như cả hai bên mặt dao đều không có nhãn hiệu.

- Ông muốn em làm gì với nó?

Mason miết lưỡi dao vào khăn tay, ngắm nghía một cách chăm chú rồi bọc con dao vào lớp giấy màu nâu y như Bob Peasley đã làm.

- Cô ý tứ nhé, đừng để lại dấu tay. Đặt nó vào ngăn tủ rồi gọi điện cho cảnh sát trưởng Holcomb. Bảo anh ta rằng tôi sẽ có mặt ở đó lúc tám giờ sáng. Nhớ kỹ nhé, cô bé nói rằng tôi sẽ có mặt ở đó lúc tám giờ sáng và tôi muốn cô cho phép đến nhà.

- Em phải khóa tủ lại chứ?

- Phải. Đừng để ai biết con dao nằm trong tủ. Khóa tủ và không mở ra nữa - Edna đưa tay cầm chiếc gối, Mason nói ỡm ờ - Do đâu mà cô nghĩ rằng ông Peter sẽ giết cô?

Cô gái dúm người lại như thể vừa bị Mason đánh mạnh:

- Ông nói gì thế?

Mason bước nhanh về phía cô:

- Cô thừa hiểu tôi đang nói gì, Edna ạ. Cách đây hơn ba mươi ngày cô biết ông cậu bị mộng du. Cô nghĩ rằng ông ta sẽ giết cô.

- Không phải thế! Sai rồi!

- Thế thì tại sao cô lắp ông khóa lò xo vào cửa phòng riêng?

Cô gái thở hổn hển và nhìn Mason một cách sợ hãi.

- Nào nói thật cho tôi nghe đi.

- Em... em...

- Phòng cô đã có sẵn một ổ khóa rất tốt, nhưng cô sợ rằng ông cậu có chìa khóa. Cô cần có một ổ khóa mà ông ta không có chìa khóa để mở. Cô bèn nhờ thợ ống khóa lắp cho một ổ khóa đắt tiền và cô giữ kỹ chiếc chìa khóa độc nnhất. Đúng không?

- Không... đó là... không.

- Thế thì tại sao cô lắp ổ khóa ấy vào cửa phòng mình? - Edna lùi lại gieo mình xuống ghế và bật khóc - Được rồi, cứ khóc, đi. Chừng nào khóc xong hãy trả lời câu hỏi của tôi.

Cô gái ngước đôi mắt đẫm lệ:

- Ông muốn biết về ổ khóa ấy làm gì?

- Vì luật sư biện lý cũng sẽ làm cho cô ngạc nhiên y như thế. Ông ta sẽ chỉ thẳng ngón tay vào mặt cô và khiến cô phải phản ứng trước tòa y như cô vừa làm ở đây. Cô thừa hiểu điều này có ảnh hưởng đến ông cậu cô như thế nào. Qua đó, tòa sẽ nghĩ rằng ông cậu của cô là tên khát máu tận đáy lòng. Cho dù họ nghĩ ông ta mộng du, họ vẫn kết tội như thường.

- Nhưng... nhưng đó không phải là lý do.

Mason nhìn cô đăm đăm:

- Được rồi, vậy lý do thế nào?

Edna sụp mắt xuống:

- Jerry và em đã bí mật kết hôn với nhau cách đây một tháng.

Mason thở dài:

- Tạ ơn trời đã đoái thương cách riêng.

- Ý ông muốn nói gì?

- Tôi tưởng có lắp ổ khóa mới vì cô biết ông cậu của cô thường mộng du quanh nhà và cô sợ ông ta.

- Không phải đâu, ông Mason. Thú thật với ông chuyện đó không có liên quan gì.

- Tại sao cô không công khai vụ kết hôn?

- Chúng em muốn giữ bí mật.

- Ông cậu có biết không?

- Không. Chính ông ấy là người mà chúng em muốn giấu.

- Tại sao?

- Cậu em hơi ích kỷ.

- Ông ta không bằng lòng Jerry, phải không?

- Rất không bằng lòng. Nhưng trước khi cậu em cưới vợ khác em không muốn ông ấy nghĩ rằng em sắp bỏ ông ấy mà đi.

Mason nhìn cô gái chăm chú, đôi mắt đầy vẻ chất vấn:

- Nếu vậy, tại sao phải vội vã như thế?

Edna bật cười:

- Vì em yêu Jerry, nơi đây là Hollywood mà Jerry lại rất đào hoa. Bao nhiêu cô mê anh ấy. Tính anh ấy bông lông, hay thay đổi và... À, em muốn giữ chặt lấy anh ấy trong khi việc giữ chặt còn có lợi.

Mason cười cười:

- Vậy là cô lắp ống khóa mới không phải vì ông cậu của cô mộng du. Tôi không quan tâm đến lý do khiến cô làm như vậy nữa. Nhưng cái hôm nhìn thấy ống khóa mới; tôi đoán phải có lý do gì ghê gớm chứ không lãng mạn. Tôi tính rằng luật sư biện lý sẽ đánh gục cô công khai trước tòa bằng biện pháp thẩm vấn... Chắc là cô có chìa khóa và Jerry cũng có chìa khóa - Cô gái gật đầu - Không có chìa khóa nào khác nữa chứ?

Edna mỉm cười lắc đầu:

- Dù sao em cũng chỉ có một chồng.

- Có người nào có tín cẩn biết chuyện kết hôn của cô không?

- Không hề có.

- Được rồi, cô cầm con dao về cất vào tủ chén đĩa. Khi ra làm chứng trước tòa Đại hình, nếu luật sư biện lý xét hỏi về ổ khóa mới, cô cứ tỏ ra xúc động như ban nãy, sau đó vừa khóc vừa cười vừa khai đúng sự thật, cố ra vẻ lãng mạn nhiều vào.

Nói xong, Mason gật đầu với Delta Street, chụp mũ lên dầu và nhắn lại:

- Tôi đến nhà giam.

CHƯƠNG 17

Perry Mason nhấn nút chuông điện cửa trước nhà Kent. Ông mới cạo râu, bộ vét tông ngoại giao màu xám mặc trên người như vừa mới lấy ở tiệm may về.

Cánh cửa lập tức được cảnh sát trưởng Holcomb mở ra. Khuôn mặt Mason lộ vẻ ngạc nhiên:

- Thưa cảnh sát trưởng, anh đi công tác sớm thế?

- Vâng. Nghĩa là còn sớm và tôi đang thi hành công tác. Ông cần gì?

- Tôi muốn xem qua hiện trường và hỏi các nhân chứng mấy câu. Có gì phản đối không?

- Các nhân chứng đã được công tố mời hầu tòa. Ông không được phép mớm cung cho họ.

- Tôi không mớm cung, tôi chỉ muốn nói chuyện với họ.

Holcomb vẫn giữ tay trên cánh cửa đã mở:

- Nếu thế, ông cứ vào. Tôi ở quanh đây để tránh sự hiểu lầm.

Edna Hammer bước tới và chìa tay cho Mason.

- Chào ông Mason, em có thể giúp gì cho ông chăng?

Mason gật đầu. Holcomb giải thích:

- Cô ấy là nhân chứng cho Công tố viên.

Mason quay sang đối mặt với Holcomb:

- Luật sư biện lý đã gởi trát đòi hầu tòa cho người nào thì không có nghĩa là người ấy trở nên thiêng liêng. Bổn phận của nhân chứng là nói lên sự thật. Khi vụ án được đem ra tòa xử, tôi sẽ gởi trát đòi hầu tòa cho một vài người trong số các nhân chứng này. Thưa cảnh sát trưởng, tôi muốn được nói chuyện riêng với cô Hammer.

- Ông không được gợi ý cho cô ấy làm chứng điều gì.

- Và anh không được sai bảo tôi điều gì cả. - Ông nắm tay Edna - Cô Edna, ta vào phòng cô nói chuyện đi.

Hai người bước dọc theo hành lang. Holcomb bước đến máy điện thoại.

- Anh ta định làm gì thế? - Edna hỏi.

Mason cười cười:

- Gọi luật sư biện lý ấy mà. Anh ta ở đây bao lâu rồi?

- Từ lúc bảy rưỡi.

- Cô gọi điện cho anh ta à?

- Vâng. Ban nãy em không được thân thiện với ông cho lắm. Em không muốn tỏ ra như có dàn xếp sẵn.

Mason gật đầu:

- Cô cất con dao ngon lành chứ?

- Vâng.

- Chìa khóa đâu rồi?

- Em đang giữ.

- Có đảm bảo đó là chiếc chìa khóa duy nhất?

- Vâng, tất nhiên.

- Cô khóa tủ được bao lâu rồi?

- Từ hôm em tìm thấy con dao.

- Do đâu cô biết đó là chiếc chìa khóa duy nhất?

- Vì trước đây chìa khóa được cất trong ngăn tủ. Em lấy chìa khóa ra để khóa ngăn tủ lại. Chỉ có một chìa.

- Ban ngày tủ không khóa?

- Vâng.

- Cô có đảm bảo rằng tủ vẫn khóa suốt đêm hôm qua không?

- Vâng, tất nhiên. Chính ông đã bảo em khóa lại.

- Không ai nhìn thấy cô chứ?

- Không ai cả.

- Và sau đó cô không có dịp nào mở khóa tủ?

- Không, tất nhiên là không. Sao ông lại hỏi như thế?

- Tôi nghĩ rằng có thể người quản gia cần lấy vật gì trong đó chăng?

- Ồ, không. Khuya rồi. Ông ấy đã đi ngủ.

- Được. Bây giờ chờ cho Holcomb rời máy cô sẽ lùi xa tôi ra một chút rồi gọi anh ta. Bảo anh ta rằng cô muốn anh ta có mặt bất cứ khi nào tôi muốn hỏi cô điều gì nhằm để tránh rắc rối cho cô về sau. Ráng diễn cho thật khéo nhé để dễ thuyết phục.

- Ồ, em rất thích diễn một vai trò như vậy.

- Bắt đầu đi.

Một lát sau, Holcomb rời máy điện thoại quay lại nhìn hai người với vẻ hầm hầm tức giận vì không được việc. Chỉ chờ có thế, Edna Hammer lùi lại tách ra khỏi Mason một vài bước và đứng yên trừng trừng nhìn ông như bối rối. Mason bước về phía cô, nhưng ông tiến tới đâu thì cô lùi tới đó. Bất giác, cô quay sang gọi Holcomb:

- Cảnh sát trưởng ơi, cho tôi nói chuyện với anh một chút được không?

Thay cho câu trả lời là tiếng gót giầy lốp cốp hăm hở của Hơlcomb tiến nhanh về phía họ. Đợi cho anh ta đến nơi, Edna nói:

- Ông Mason cho rằng có thể nói chuyện với tôi mà không phải lo ngại gì cả, nhưng tôi không đồng ý, Nếu có anh đứng đây cùng nghe thì tốt hơn.

- Anh ta không có quyền đứng đây - Mason giận dữ nói - Tôi có quyền hỏi cô tùy ý tôi và anh ta nên ở ngoài.

- Nhưng dường như anh ta nghĩ rằng cần phải đứng gần đây để có thể nghe được những gì ông nói.

Mason bắt bẻ:

- Anh ta nghĩ gì thì mặc xác anh ta, không ăn nhập gì vào đây. Cô muốn cộng tác với tôi mà, đúng không nào? Cô không thương ông cậu của cô sao?

- Thương lắm chứ, nhưng không biết phải làm gì.

- Cô cứ theo lời khuyên của tôi.

Holcomb đứng sát vào cô gái:

- Nếu cô muốn tôi có mặt thì không quyền lực nào ở đây bắt tôi ở ngoài được. Rõ ràng cô đã tỏ ý muốn của mình. Vậy cứ mặc kệ ông ta muốn nói gì thì nói. Cô hoàn toàn có lý.

Cô gái mỉm cười e thẹn:

- Thưa ông Mason, em nghĩ nên như thế thì hơn. Dù sao chắc ông cũng chẳng nói gì đến nỗi không muốn cảnh sát trưởng Holcomb nghe được, đúng không?

- Phải. Đó là nguyên tắc.

- Nếu anh ta đứng nghe ông nói là điều hợp lý thì ông cứ nói đi.

Mắt cô gái mở to, giọng nói hồn nhiên như thật. Cảnh sát trưởng Holcomb bật cười.

Mason cộc cằn:

- Thôi được. Tôi muốn tìm hiểu cái tủ chén đĩa và nơi cô cất chìa khóa.

- Trước đây em đeo nó bằng dây thun ở cổ tay.

- Tại sao cô không cất vào ví hoặc một nơi nào khác?

- Bởi vì em sợ sáng ra em quên mở khóa tủ, điều này sẽ làm trở ngại cho mọi người. Thật ra có lúc em đã quên mở, nhưng đó chỉ vì em bị xúc động quá. Chỉ khi nào đi tắm em mới bỏ chìa khóa ra. Em muốn là mỗi sáng thức dậy em mở tủ ngay.

Holcomb nói một cách đắc thắng:

- Như vậy sau khi cô đi ngủ tuyệt đối không ai có thể lấy con dao ra khỏi ngăn tủ trừ phi người ấy có chìa khóa khác hoặc chọc ổ khóa.

Edna gật đầu. Mason nói:

- Có thể giả định rằng khi cô khóa tủ thì con dao vẫn nằm ở trong đó.

- Nếu không như thế - Holcomb nói - thì có nghĩa là ông Kent đã lấy con dao trước khi ông ta đi ngủ. Và do đó không có nghĩa là mũi tôi bị tróc da.

- Tôi muốn xem cái chìa khóa - Mason nói.

Cô gái mở ví lấy ra một chìa khóa lớn, kiểu cách rất đặc biệt.

- Cô vẫn mang chìa khóa ấy bên mình sao? - Mason hỏi.

- Vâng, em nghĩ như thế tốt hơn.

- Nhưng hiện bây giờ tủ không khóa.

- Ồ, có. Em khóa từ hồi tối hôm qua.

- Tại sao?

- Em không biết, chỉ vì thấy lo lo thế nào ấy. Cứ nghĩ có người đi lang thang quanh nhà là em thấy... Có lẽ em không nên nói thêm gì nữa.

- Ta hãy đi xem ổ khóa. - Mason đề nghị.

Holcomb nhận xét:

- Ông nên an tâm về chuyện này vì cảnh sát đã đoán trước được suy luận của ông. Chúng tôi đã cho chuyên viên xem xét kỹ ổ khóa rồi. Không có dấu hiệu ổ khóa bị chọc ra. Không có vết xước trên tấm sắt trang trí mặt khóa, nghĩa là không có vật nhọn từ bên ngoài chọc vào. Không có dấu vết trên gỗ. nghĩa là khoen sắt giữ khóa không bị nhổ ra.

Mason nhún vai:

- Hừm, dù sao tôi cũng đi xem qua một chút.

Ba người bước đến bên tủ chén đĩa. Mason chăm chú quan sát ổ khóa. Ông quỳ một gối xuống để nhìn lên cạnh trên của ngăn tủ.

- Xin cô mở tủ ra. Tôi muốn xem bên trong.

Cảnh sát trưởng Holcomb thọc hai tay vào túi quần và cười cười ra dáng kẻ cả. Edna Hammer tra chìa vào ổ khóa, xoáy chốt nghe tách một tiếng và mở ngăn tủ ra. Quan sát Holcomb, Mason nhận thấy chàng cảnh sát không hề biế đổi sắc mặt, trong khi Edna Hammer há hốc miệng vì kinh ngạc. Ngăn tủ mở ra cho thấy một cái giá bọc nhung dùng để đặt dao và nĩa. Trên cái giá có rãnh lõm vào chỉ còn lại cái nĩa. Mason nghiêng người như để quan sát kỹ trong khi Holcomb cũng nghiêng người để chăm chú canh chừng, e rằng Mason bỏ thêm vật gì vào đó chăng.

Edna Hammer bấu chặt cánh tay Mason một cách thành thật. Mason làm ra giọng ỡm ờ:

- Tối hôm qua cô có nhìn vào ngăn tủ khi khóa nó lại không?

Cô gái gật đầu, đôi mắt mở to vì kinh ngạc:

- Được rồi - Mason nói - Tôi chỉ cần xem qua thế thôi. Bây giờ tôi muốn nói chuyện với các nhân chứng khác.

- Chẳng hạn là ai?

- Duncan và Maddox.

- Sáng nay họ có trát đòi ra hầu tòa Đại hình.

- Đó là một trong những lý do khiến tôi muốn nói chuyện với họ.

- Ông không thể nói chuyện với họ trừ phi họ muốn nói chuyện với ông.

- Đương nhiên là như thế. Tôi sẽ hỏi họ xem...

Holcomb ngắt lời:

- Tôi sẽ hỏi họ xem họ có muốn nói chuyện với ông chăng. Nếu họ muốn, tốt thôi. Nếu họ không muốn thì ông không thể nói chuyện với họ. - Nói xong anh ta bước nhanh về phía cánh trái của khu nhà.

Mason nắm vai Edna và xoay cô lại đối mặt với ông.

- Hôm qua cô có cất con dao vào đây không? - Giọng nói của ông cộc cằn vì nóng nảy.

- Có.

- Nghĩa là đêm hôm quá khi cô khóa ngăn tủ thì nó có ở đó?

- Vâng.

- Ai nhìn thấy cô cất nó?

- Không có ai.

- Vậy ắt đã có ai lấy nó đi - Cô gái ngoan ngoãn gật đầu, Mason nói tiếp - Có ai đó biết được tôi định chơi trò gì và quyết định chiếu tướng trước.

- Nhưng đó là ai nhỉ?

- Trừ cô ra còn hai người nữa biết con dáo ấy, nếu không tính luôn khả năng cô kể lại với ai khác nữa.

- Ông Mason, em xin lấy danh dự mà thề rằng em không hề kể cho một người nào khác.

- Có ai nhìn thấy cô cất con dao vào đó không?

- Chắc chắn là không.

- Tối hôm qua cô để chìa khóa ở đâu?

- Em giấu nó đi.

- Ở đâu?

- Trong một chiếc giày cũ. Em sợ rằng... rằng có thể xảy ra chuyện gì đó không hay, mà công việc này đối với ông lại hết sức quan trọng. Em...

Cô gái im bặt khi cảnh sát trưởng Holcomb bước vào phòng và cất giọng hể hả:

- Không một người nào trong các nhân chứng muốn nói chuyện với ông.

Mason lấy hơi thật nhanh như thể sắp buông lời đôi co, nhưng ông chỉ nhún vai nói: “Thôi được” và đĩnh đạc bước ra khỏi khu nhà sau khi đóng sầm cửa lại sau lưng. Ông chạy lướt trên lối đi tráng xi-măng nhảy lên xe hơi và lái như bay về văn phòng. Nhưng giữa đường ông lại dừng lại ở một tiệm giải khát để gọi điện cho văn phòng của Paul Drake.

- Khi Drake về - Ông nói với cô gái trả lời điện thoại - Cô nhắn anh ta gởi ngay một thám tử đến lục soát nhà ông Kent để tìm cho ra một con dao phay giống y hệt còn dao đã được dùng để gây án mạng. Phải dùng lược khít răng mà chải không sót một chỗ nào. Có thể bắt đầu bằng chiếc bàn cà phê trong sân.

Della Street nhướng lông mày lên như thầm hỏi khi Mason treo mũ và áo khoác vào tủ.

- Thế nào?

Mason đáp:

- Bà Doris Sully Kent đã khóa trương mục ngân hàng của ông Kent.

- Nghĩa là thế nào?

- Chiều hôm qua bà ta đã phát lệnh cưỡng chế ngăn không cho ông Kent tùy nghi sử dụng bất cứ một phần tài sản nào nữa. Bà ta còn làm đơn xin chỉ định một người trông coi tài sản này. Lệnh cưỡng chế có hiệu lực cho đến khi có công bố về trách nhiệm trông coi tài sản.

- Nhưng điều đó... Ồ, như vậy ông Kent không thể trả phí tổn luật sư cho ông được - Mason gật đầu - và cũng không thể trả thù lao điều tra cho Paul Drake? - Mason lắc đầu - Giả sử người trông coi tài sản được chỉ định thì sẽ ra sao?

Mason đáp:

- Ấy còn tùy người trông coi tài sản là ai và quan tòa xem xét các sự việc như thế nào.

- Ông Kent có rất nhiều nguồn tài lợi doanh nghiệp. Làm thế nào bà ta khóa hết lại được?

- Bà ta đã tuyên bố rằng ông Kent hăm dọa sẽ phân tán tài sản, chuyển ngân lậu và mấy chuyện khác nữa. Bà ta tìm được một quan tòa sẵn sàng lắng nghe bà ta.

Della bắt bẻ một cách tức tối:

- Nghĩa là quan tòa này đã nhìn bà ta như nhìn một em nhỏ ngây thơ vô tội!

Mason cười:

- Cô phải công bằng một chút. Hãy nhớ rằng bà ta chỉ là một phụ nữ cô thân cô thế muốn làm những chuyện phải mà thôi. Bà ta nói trong đơn rằng số tiền cấp dưỡng mà tòa đã chấp thuận cho bà ta trong vụ ly hôn phải được đình chỉ ngay vì toàn bộ vụ ly hôn là sự lừa bịp bà ta và lừa bịp tòa án. Đơn khiếu nại nêu ý muốn của bà ta là số tiền một ngàn năm trăm đô-la mỗi tháng phải được đình chỉ lại.

- Nói cách khác, bà ta muốn toàn bộ tài sản của ông Kent chứ không phải chỉ một phần mà thôi. - Della kêu lên. Mason cười cười - Làm thế nào mà bà ta xin được lệnh cưỡng chế mà không phải nộp một số tiền bảo chứng lớn?

- Nhờ Luật Dân sự. Lúc nào cô thử mở ra mà xem. Khoản 529 quy định rằng không cần nộp tiền bảo chứng khi tòa chấp thuận ban lệnh cưỡng chế chống lại bên người chồng hoặc người vợ trong vụ kiện ly hôn hoặc ly thân.

- Thế thì bà ta có thể ra tòa và tha hồ viện ra đủ mọi luận điệu man trá, đồng thời làm ra vẻ như mình đúng là bên chịu nhiều sự thiệt thòi. Và rồi, khi tòa xét xử và nhận thấy bà ta không có một cái chân nào để dựa vào, lúc ấy ông Kent cũng chẳng làm gì được.

- Cô đừng lo cho em nhỏ ngây thơ vô tội ấy không có một cái chân nào để mà dựa vào. Khi bà ta ra trước tòa, quan thẩm phán sẽ thấy bà ta có những hai cái chân mỹ miều để dựa, và còn nhiều cái khác nữa. Bà ta sẽ tạo được một dáng vẻ tuyệt vời trong khung nhân chứng, ông Kent thì không làm nổi chuyện đó. Ông ta sẽ hoang mang, bối rối và bực tức. Ông ta sẽ cảm thấy mình bị chèn ép một cách bất công, ông ta sẽ lắp bắp và ấp úng, ông ta sẽ điên cả đầu đến nỗi không thể tạo được ấn tượng gì tốt đẹp trước tòa. Trái lại, bà Kent sẽ hết sức bình tĩnh, thản nhiên và tự chủ. Tôi nhấn mạnh cái điểm tự chủ đấy, Della! Bà ta sẽ mỉm cười duyên dáng với quan tòa và nói rằng thật lòng bà ta không hề muốn gây sự bất công cho ông chồng yêu quý và khốn khổ; rằng bà ta đã bị đánh lừa để đâm đơn xin ly hôn; rằng giờ đây bà ta nhận ra chồng mình không còn đầu óc minh mẫn, tỉnh táo nữa; rằng ông ta hiện rất cần có người chăm sóc; rằng ông ta bị bệnh tâm thần; rằng bây giờ chính là lúc ông thật sự cần đến vợ mình; rằng bà ta muốn và phải ở sát bên chồng.

- Sếp ơi, tại sao ông không ra tòa mà vạch mặt bà ta?

- Không có đủ điều kiện để làm. Ông Kent sẽ phải thương lượng với bà ta thôi. Từ nay cho đến ngày xử kiện ông ta không thể nào chịu nổi cảnh tài sản của mình bị khóa chặt. Ông ta cũng chẳng chịu chỉ định người trông coi tài sản đâu. Rồi lại còn mệt nhoài vì biết bao chuyện kiện tụng lôi thôi. Lúc này ông ta hoang mang lắm. Tình hình này sẽ làm ông ta điên lên mất thôi. Đến lúc ông ta ra hầu tòa thì bà ta chẳng còn khó khăn gì trong việc giữ vững những luận điệu khiếu nại của mình.

- Ông đành chịu bó tay ư?

- Chỉ còn một cách: mua đứt bà ta.

- Do đâu mà ông đoan chắc rằng bà ta sẽ gây được ấn tượng tốt với quan tòa?

- Trước hết là quá khứ của bà ta. Đây là việc mà bà ta đã quen làm. Xin cô nhớ cho, bà này từng trải lắm rồi. Khi cần diễn trò trước tòa, bà ta là dân chuyên nghiệp chứ không phải nghiệp dư đâu.

- Và ông định để mặc bà ta lộng hành chăng?

- Tôi định mua bà ta, nếu ý cô muốn nói thế.

- Như vậy bà ta sẽ giúp Maddox vơ thêm được chút tiền?

Mason hứa hẹn:

- Trước khi đi đến một thỏa thuận, bà ta sẽ nói ra sự thật về Maddox.

- Nghĩa là sao?

- Nghĩa là bà ta sẽ phải thú nhận rằng Maddox có gọi điện cho bà ta vào lúc ba giờ sáng!

- Theo ông, Maddox sẽ phủ nhận điều ấy chứ?

- Tôi tin chắc hắn sẽ chối.

- Tại sao?

- Có nhiều lý do lắm. Trước hết là chuyện họ kết hợp quyền lợi với nhau. Duncan khờ lắm! Lão tưởng mình đang thu phục được một đồng minh, mà thật ra chỉ tự nộp mình làm quân cờ cho kẻ khác. Bà ta sẽ dùng hắn làm cái chày vồ dứ trên đầu chúng ta. Sau khi đã đánh gục chúng ta, bà ta sẽ dịu dàng ném Maddox vào một xó và ra tay thương lượng chuyện riêng.

- Ông định khi nào sẽ thương lượng với bà ta?

- Nội buổi sáng hay tòa Đại hình sẽ truy tố ông Kent về tội giết người. Luật sư biện lý sẽ cố xoay để tòa xử sớm. Tôi bằng lòng chuyện đó. Maddox và Duncan sẽ làm chứng vô số điều hổ lốn. Tôi sẽ chọc thằng vào Maddox mà hỏi vào lúc ba giờ sáng hôm ấy hắn ở đâu và đang làm gì. Hắn sẽ nói quanh và không trả lời hoặc trả lời láo. Sau đó, tôi sẽ lôi Doris Sully Kent ra và thương lượng với bà ta. Tôi sẽ giải thích cho bà ta hiểu rằng nếu tôi chứng minh được là Maddox đã gọi điện cho bà ta, ắt những khó khăn của ông Kent có thể sẽ được giải tỏa, do đó ông Kent sẽ cảm thấy có thể đi đến một thỏa thuận bằng tiền trả luôn một lần cho bà ta. Sau đó Harris có thể ra làm chứng về cú điện thoại và bà ta ra xác nhận. Maddox sẽ lòi ra là một kẻ dối trá.

- Tất nhiên bà ta sẽ phải thề là đã nhận ra giọng nói của Maddox, nhưng trên thực tế bà ta mới chỉ nghe ông ta nói lần đầu tiên.

- Về mặt chuyên môn: đúng; về mặt thực tế: không đúng. Mọi chuyện cần làm là đưa Harris ra hầu tòa, để anh ta khai chuyện, gọi bà ta ra làm chứng với tư cách một nhân chứng đối nghịch. Tôi sẽ hỏi bà ta phải chăng vào giờ đó Maddox đã gọi điện cho bà ta. Bên kia sẽ phản đối. Tôi lại hỏi phải chăng vào giờ đó một người đàn ông nào đó tự xưng là Maddox đã gọi điện cho bà ta. Có lẽ bên kia sẽ phản đối và tòa sẽ chấp thuận lời phản đối trừ phi bà ta khai rằng có nhận ra giọng nói của Maddox. Tôi sẽ già vờ như bực tức và bất chợt hỏi “Thưa bà, bà đang làm gì khi xảy ra án mạng vào sáng ngày mười bốn, vào giờ đó bà có cầm điện thoại nói chuyện dường dài với một người nào đó hay không?”. Bà ta sẽ rụt rè và miễn cưỡng trả lời “Có” và đó là tất cả những gì bồi thẩm đoàn cần biết. Tôi sẽ cho bà ta lui ra. Luật sư biện lý sẽ không dám xét hỏi lại. Sau đó tôi đưa ra bản sao sổ lưu của công ty điện thoại.

- Ông Kent sẽ phải tốn bao nhiêu tiền để thương lượng?

- Ông ta bảo tôi nếu cần thì có thể lên tới một trăm năm chục ngàn đô-la.

- Có cần tới mức đó không?

- Hy vọng là không, nhưng bà ta tham lam lắm. Tôi sẽ bàn chuyện vòng vo trước khi ra giá với bà ta.

- Ông sẽ bàn với luật sư của bà ta chứ?

- Phải.

- Vậy là sẽ phải tốn kém thêm phải không?

- Phải.

- Sao không bàn trực tiếp với bà ta?

- Làm như thế không đúng nguyên tắc.

- Em có cảm tưởng rằng bà ta không phải là kẻ sẵn sàng trả cho luật sư của mình một khoản lớn trích từ những gì bà ta đạt được.

Mason định nói gì đó thì chuông điện thoại reo vang. Della Street nhấc máy, lấy tay bịt ống nghe và nói:

- Bà Doris Sully Kent đang chờ ở phòng ngoài. Bà ta muốn gặp ông để báo tin đã bãi miễn các luật sư, thành thử hiện nay bà ta không có ai đại diện cho mình - Mason huýt sáo nho nhỏ - Chúng ta phải làm gì? - Della hỏi.

Mason quay mặt ra phía phòng ngoài và cúi mình thật sâu:

- Đàn bà dễ có mấy tay! Nên gặp bà ta.

- Ông có cần em ghi chép mọi lời bà ta nói không?

- Có. Nhưng cô hãy vào thư viện và nghe bằng đường dây loa nối từ phòng này. Ghi chép tất cả những gì được nói ra. À này, Della, cô có gặp bà ta bao giờ chưa?

- Chưa.

- Vậy hãy cố nhìn thử bà ta một lần khi bà ta bước vào, nhưng cô hãy tránh mặt đi.

Della Street gật đầu, nhặt sổ tay và bút chì rồi bước ra phòng ngoài. Mason bật nút nối dây loa thông tin nội bộ và cất giọng như nói chuyện:

- Xin nhắn cho bà Kent rằng tôi chỉ dành cho bà ta năm phút.

Ông châm một điếu thuốc và giả vờ như đang chăm chú trên trang sách luật đến nỗi không nghe thấy tiếng chân bà khách bước vào phòng.

Doris Sully Kent ho lên một tiếng. Mason nhướng mắt lên nói:

- Xin chào.

Ông phác tay mơ hồ về phía chiếc ghế rồi lại chăm chú đọc sách.

Do dự một lát, Dovis bước đến bên bàn và đứng sát vào người Mason:

- Nếu ông bận việc, tôi không dám làm phiền ông nữa.

- Không sao đâu - Mason nói, mắt vẫn không nhìn lên - Một lát nữa tôi sẽ tiếp bà. Xin đừng cắt ngang công việc của tôi.

Cô nàng vẫn đứng sát vào người Mason.

- Tôi đến với tư cách người bạn - Giọng nói người phụ nữ nhỏ nhẹ một cách quyến rũ.

Mason thở dài, đẩy cuốn sách sang một bên và chỉ tay vào một chiếc ghế:

- Bà đi qua kia và ngồi xuống. Vào đề luôn đi và nói rõ mọi chi tiết để tôi khỏi phải hỏi lại nhiều.

Doris hơi ngập ngừng. Khẽ nhún vai vẻ như hờn dỗi, cô nàng ngồi xuống, bắt chéo chân và mỉm cười.

- Bắt đầu đi! - Mason nói.

- Tôi đã bãi miễn luật sư của tôi.

- Nhưng trả hết thù lao chứ?

- Điều đó có hề gì đâu?

- Có thế có chứ. Nhất là nếu ông ta giữ những giấy tờ thuộc về bà.

- Tôi đã đạt đến sự thông cảm hoàn toàn với ông ta.

- Rất tốt. Sao nữa?

- Tôi muốn nói chuyện với ông.

- Nói đi. Tôi nghe đây.

Bỗng nhiên cô nàng bỏ hết kiểu cách quyến rũ:

- Ông Mason, ông có thấy tôi nắm đằng chuôi không?

- Không.

- Tôi nắm đấy - Mason phác một cứ chỉ như định lấy cuốn sách luật. Doris vội vàng nói như lửa cháy - Ông biết sự thể sẽ ra sao nếu tôi đứng trước tòa mà thề rằng lão Peter đã vớ lấy một con dao phay và toan giết tôi; rằng hồi ấy lão nói lão bị mộng du, nhưng tôi biết lão nói dối. Hừ, tôi đâu có muốn làm như vậy, tôi chỉ muốn giúp lão mà thôi. Nhưng nếu lão muốn chống tôi, tôi buộc lòng phải chống lại lão.

- Bà nói tiếp đi.

- Mong ông hiểu cho, tôi phải phòng ngừa cho bản thân mình.

- Tôi hiểu chứ.

- Và đừng tưởng rằng tôi không làm được điều ấy.

- Tôi cũng hiểu về chuyện này bà rất khéo.

- Này, tôi muốn biết hiện nay mình đang đứng ở đâu?

- Chắc chắn tôi không thể nói được.

- Được mà. Ông là luật sư của Peter. Tôi thừa hiểu về Peter nên biết chắc rằng khi cần một trận quyết đầu đánh - gục - và - lôi - ra - ngoài, ông ta sẽ không làm. Ông ta thuộc loại người hay hoang mang, lo lắng. Chúng ta có thể ổn định việc này. Ông ta sẽ muốn ổn định và phải ổn định.

- Bà muốn gì? Trợ cấp hàng tháng hay thỏa thuận trả luôn một lần?

- Không. Tôi muốn Peter lại đưa tôi về làm vợ. Tôi đứng bên anh ấy trong thời kỳ gian khó này. Tôi muốn anh ấy cho phép tôi được vào chỗ đứng bên cạnh anh ấy.

- Để rồi mấy tháng sau bà lại xoay vòng lại hầu đòi được thỏa thuận cao hơn và số tiền cấp dưỡng lớn hơn chăng?

- Tệ quá ông Mason. Ông không có quyền nói thế. Đó không phải là điều tôi muốn. Tôi muốn làm vợ của Peter.

Mason cay đắng:

- Khi biết ông Kent yêu và muốn cưới người khác, bà quyết định chọc gậy vào bánh xe bằng cách ràng chặt ông ta với bà. Tất nhiên ông ta sẽ phải chi trả nhiều hơn để mua lại tự do.

Doris lấy ra một chiếc khăn mùi xoa có viền đăng-ten bằng dáng điệu chậm rãi và kiểu cách. Đôi mắt đẫm lệ chớp chớp, khóe môi run run. Nấc lên một tiếng nhỏ, cô nàng đưa khăn lên lau mắt, đôi vai trĩu xuống vì nức nở.

Mason tỉnh khô ngồi nhìn:

- Quyết toán luôn một lần thì bao nhiêu?

- Tôi không muốn quyết... quyết toán... gì hết!

- Cấp dưỡng hàng tháng thì bao nhiêu?

- Tôi không cần cấp... cấp dưỡng hàng tháng. Tôi chỉ muốn... muốn Peter. Tôi muốn... muốn giúp đỡ anh ấy. Tôi muốn... muốn làm... làm chứng rằng anh ấy có bệnh thần kinh. Tôi hy vọng anh ấy có... có thể chữa khỏi bệnh. Mà lỡ không... không khỏi được, tôi muốn... đứng.. đứng bên cạnh anh ấy.

Mason tỏ vẻ bực bội. Ông đứng lên đến bên con người đang nức nở và đưa tay ra như muốn giật phắt chiếc khăn tay trên mắt cô nàng. Trong lúc đứng đó, mắt ông bỗng nhiên nhíu lại đầy tư lự. Ông đứng đăm chiêu một lúc rồi trở lại bàn, kín đáo nhấn nút gọi Della Street vào văn phòng. Trong chốc lát, cô thư ký bối rối nhẹ mở cánh cửa phòng, Mason đưa tay lên đầu làm hiệu chỉ chiếc mũ, sau đó lại làm điệu bộ trên đôi vai bắt chước cử chỉ của người đang khép chặt cổ áo khoác trước ngực. Della Street cau mày cố đoán xem ông muốn nói gì. Doris vẫn tiếp tục khóc lóc với chiếc khăn tay. Mason bước đến vỗ vai cô nàng:

- Tôi không có ý đối xử thô bạo với bà. Có lẽ tôi hiểu lầm bà đó thôi. Xin lấy mũ và áo khoác rồi trở lại đây.

Doris hé khăn tay nhìn ông, vẻ bối rối:

- Mũ và áo khoác của tôi ư?

- Ồ, xin lỗi bà - Mason nói vội - Ý tôi muốn mời bà trở lại đây khi nào không còn xúc động như thế này nữa.

Della Street khép cánh cửa không gây một tiếng động nhỏ..

- Ông đã nhỏ nhen với tôi - Doris nức nở trong chiếc khăn tay.

Mason vỗ vai nàng:

- Xin bà thứ lỗi cho. Sáng nay tôi hơi khó ở và có lẽ đã xử không phải với bà.

Cô nàng lau nước mắt, hỉ mũi, thở dài thườn thượt rồi cất khăn tay vào ví, trên khóe mắt vào long lanh ngấn lệ có thật.

Mason hỏi ỡm ờ:

- Bà vẫn giữ các chìa khóa nhà ông Kent chứ?

- Tất nhiên, nhưng cả năm nay tôi không dùng đến chúng. Ông hỏi làm gì?

- Không có gì đặc biệt. Tôi chỉ hỏi vậy thôi.

- À, điều ấy có hề gì không?

- Không nhất thiết. Sắp tới đây, thái độ của đối với ông Maddox sẽ như thế nào?

Doris nhướng mày:

- Maddox?... Maddox nào nhỉ? Tôi không quen biết người này.

- Ông Maddox ở Chicago. Bà biết đấy. Công ty Chế tạo Maddox.

- À, cái đó do luật sư của tôi tìm ra, có liên quan đến tài sản của chồng tôi. Luật sư cho biết Công ty Chế tạo Maddox, có những bằng sáng chế đáng giá cả triệu đô-la, nhưng Peter đã cố tình giấu tôi; thành thử khi tôi nộp đơn xin ly hôn, Peter không có vẻ giàu có cho lắm. Nhưng nay mọi chuyện đã qua rồi.

- Bà không quen biết ông Maddox sao?

Doris nhìn ông bằng cặp mắt to đầy vẻ ngạc nhiên:

- Chắc chắn là không.

- Cả ông Duncan là luật sư của Maddox?

Cô nàng lắc đầu, gương mặt càng ngạc nhiên hơn nữa.

- Tôi tưởng bà đã có nói chuyện với ông Maddox bằng điện thoại.

- Ồ, do đâu mà ông nghĩ như thế?

Mason nhún vai:

- Thôi bỏ chuyện ấy đi.

- Không. Tôi muốn biết. Tôi thật sự quan tâm, thưa ông Mason, bởi lẽ tôi có cảm tưởng như có người đã nói không đúng về tôi. Có lẽ chính vì thế mà Peter nghĩ tôi thế này thế nọ.

Cánh cửa lặng lẽ mở ra. Della Street mặc áo khoác lông thú, đeo găng tay nhung và cầm ví tay, chiếc mũ vừa khít đội lệch một cách nghịch ngợm trên đầu. Cô ngượng ngùng bước vào phòng. Mason tiến ra:

- Ồ, cô Della Street thân mến.

Doris Kent trừng mắt lạnh lùng.

- Làm sao, cô vào đây được? - Mason vừa hỏi vừa bước lại gần - Tôi bận quá, lại không muốn bỏ dở công việc. Tôi vẫn nhớ có hẹn với cô... Tôi...

Della Street vui vẻ bước đến chìa tay ra cho Mason:

- Tôi xin lỗi đã đường đột vào đây, nhưng tôi biết ông luôn luôn tôn trọng giờ hẹn một cách chính xác. Cô ở phòng ngoài bảo tôi vào ngồi chờ ở thư viện vì ông đang bận. Tôi không tin như vậy bởi tôi đã hẹn giờ rõ ràng với ông và công việc của tôi rất là quan trọng. Thành thử tôi chỉ chờ năm ba phút rồi mở cửa vào. Xin ông thứ lỗi cho.

- Thế là công việc khác bị lỡ dở... - Mason ngưng nói và chỉ tay về phía Doris Kent đang từ từ đứng lên.

Della vừa nói vừa quan sát vẻ mặt của Mason:

- Tôi e rằng phải nhấn mạnh với ông về cái hẹn. Tôi chỉ có vài phút thôi. Chắc ông còn nhớ ông đã bảo với tôi qua điện thoại rằng tôi sẽ không phải chờ. Tôi biết vào đây đường đột như thế là không phải, nhưng dù sao hẹn vẫn là hẹn.

Cử chỉ của Mason rất bối rối. Ông quay sang Doris Kent:

- Rất tiếc. Bà còn nhớ ban nãy tôi nói chỉ dành được cho bà một vài phút. Tôi có hẹn trước với cô Street đây...

- Không sao đâu - Doris nghênh cằm lên nói - Tôi sẽ trở lại.

Mason bắt được cái nhìn của Della Street, ông hất hàm về phía Doris Kent. Della bước đến bên bà khách:

- Chắc bà vui lòng, thứ lỗi cho tôi vì tôi chỉ có ít phút thôi.

Doris Kent mỉm cười duyên dáng:

- Không sao đâu. Cô đừng bận tâm làm gì. Tôi biết ông Mason rất bận. Dù sao ông ấy chắc cũng đã hiểu hoàn cảnh của tôi và...

- Tôi sẽ liên hệ với bà ở đâu? - Mason hỏi.

- Khách sạn Lafitte. Tôi còn ở đó hai ba hôm nữa.

Mason tỏ vẻ ngạc nhiên:

- Cùng một khách sạn với cô phải không, cô Street?

- Vâng, tôi đang ở đó. Khách sạn thật tuyệt vời. - Giọng Della Street thân mật.

Mason tiễn Doris Kent ra cửa:

- Tôi lấy làm tiếc đã xảy ra như thế. Đáng lẽ cô ta không được mở cửa văn phòng riêng của tôi. Nhưng cô ta có hẹn trước. Cô ta có của và tính hay bốc đồng...

- Tôi hoàn toàn thông cảm - Doris Kent vừa nói vừa quay lại chìa tay cho Mason - Dù sao ta có thể là bạn với nhau, được không? - Trong mắt cô nàng tràn đầy lời hứa hẹn.

Mason bắt tay khách rồi quay về phòng. Della Street ngước cặp mắt lo lắng nhìn ông:

- Em làm hỏng chuyện rồi phải không?

- Không, cô xử sự thật tuyệt vời, theo đúng như ý tôi muốn.

- Sáng kiến vĩ đại gì thế?

- Cô thu xếp mấy bộ đồ đẹp rồi vào ngay khách sạn Lafitte. Cứ lân la ở đó cho đến khi gặp được Doris Kent. Bước đến làm quen với bà ta và bảo rằng cô rất lấy làm tiếc vì đã làm gián đoạn buổi nói chuyện của bả ta; rằng cô đã nghĩ lại và thấy mình không có quyền xông vào như thế; rằng không biết sao cô lại có hành động đó. Nhớ bảo bà ta rằng tôi vốn có thói quen rất tôn trọng các buổi hẹn; rằng lúc ấy cô có cảm tưởng là văn phòng đã lầm lẫn về giờ giấc; rằng khi đó cô vội lắm và cần phải gặp tôi ngay.

- Rồi sao nữa, sếp? Lẽ nào bà ta tin em ngay và thổ lộ những điều có thể khiến bà ta thua kiện? Nhất là bà ta biết em quen ông...

Mason tắc lưỡi:

- Cô gái bị gạt cả tình lẫn tiền tên là gì nhỉ?

Della cau mày nhìn ông:

- Sếp nói sao?

- Cái cô muốn nhờ tôi lo việc cho ấy mà? Bị lừa năm ngàn đô la...

- À, cô Myrna Duchene.

- Phải đấy. Anh chàng bồ của cô ta hiện ở đâu?

- Anh ta ở khách san Palace, dưới cái tên George Pritchard.

- Được, cô vào ngay khách sạn Lafitte. Cố gắng bắt chuyện với bà Kent. Liên hệ với Myrna Duchene nhờ cô ta chỉ mặt gã sở khanh bịp bợm kia. Chắc là anh chàng này có cái mã làm rụng tim các cô, phải không?

Della Street bối rối:

- Có lẽ thế. Em đã xem hình của hắn rồi. Đúng là người trong mộng của các cô chưa chồng.

- Tìm cách làm quen với hắn. Sau khi hắn đã đến thăm cô ở khách sạn Lafitte, cô hãy than thở với hắn về chuyện cô mới bị mất tiền. Cố lưu giữ hắn lui tới đó cho đến khi cô có dịp chỉ cho hắn thấy bà Kent góa phụ giàu có. Sau đó, nếu có thể được, cô giới thiệu hắn cho bà Kent và rồi...

Mắt Della Street tỏ ra hiểu ý rất nhanh. Cô tiếp lời:

- Và rồi mặc cho con tạo xoay vần?

Mason nghiêng mình mỉm cười:

- Chính thế!

CHƯƠNG 18

Tấm bảng hiệu trước cửa tiệm còn khá mới, ghi mấy chữ: “Công ty Kim khí PEASLEY”. Toàn bộ những thứ khác đều cũ kỹ. Tại mấy khung cửa sổ bụi bậm màu nâu xỉn, nơi trưng bày các mẫu hàng, người ta nhận thấy chủ nhân đã cố sắp xếp rượu mới vào bình cũ. Các thứ dụng cụ khác nhau được trưng bày theo dạng hình học. Những kệ gỗ bọc vải xanh được dùng để trưng bày đủ thứ hàng lặt vặt mà rõ ràng là chỉ mới được trưng bày cách đây ít lâu. Perry Mason bước vào cửa. Những bóng đèn điện mới lắp tỏa ánh sáng rực rỡ trên mấy cái quầy, nhưng bốn bức tường ảm đạm muốn hút cạn hết ánh sáng, chỉ còn để lại trước mắt những đồ vật tạp nhạp màu nâu bẩn.

Bob Peasley nhanh nhẩu bước ra từ một góc nhỏ dùng tàm văn phòng ở phía cuối cửa tiệm. Khi đến gần và nhận ra Mason, anh hơi khựng lại, vẻ không vui. Nhưng rồi anh chỉnh đôi vai, bước tới và gượng cười chào:

- Chào ông Mason. Thật hân hạnh quá!

- Chào Peasley. Cậu có chỗ này trông được lắm.

- Ông nghĩ thế nào? Tôi rất vui vì thấy thích nó.

- Cậu ở đây bao lâu rồi?

- Chưa lâu lắm. Tôi sang lại của một người bị phá sản với giá rẻ. Lúc này, tôi đang cố bán đi một số đồ cũ, sau đó sẽ dọn đi chỗ khác hoặc sửa chữa lại toàn bộ phần trong nhà.

- Nhà thuê phải không?

- Phải, điều kiện thuê rất thoải mái. Tôi được quyền bỏ túi tiền ra sửa sang hoặc thay đổi tùy ý.

- Sắp làm chứ?

- Khi nào bán được một số đồ cũ và có chút tiền.

- Việc mua bán ấy như thế nào?

- Đơn giản thôi. Tôi định bán thốc bán tháo trong vòng hơn kém ba mươi ngày. Thật ra tôi chẳng biết hết những gì mình có ở đây. Chưa lập được bản kê khai đầy đủ. Bản kê khai của người chủ cũ không đúng nữa rồi. Trong nhà tối om om, chẳng biết khách hàng sẽ vào xem thế nào được. Tôi đã lắp máy bóng đèn mà trông vẫn cứ bừa bộn chết được - Peasley chợt ngó dáo dác rồi hạ thấp giọng - Con dao phay thế nào?

- Tuyệt. Đúng ý tôi muốn.

Thấy Peasley nhấp nhổm không yên, Mason bèn tra hỏi:

- Có chuyện gì thế? Chuyện gì nào?

Peasley lắc đầu:

- Có gặp Helen Warrington không? - Mason hỏi.

- Gặp tối hôm qua. Sao? Có gì không ổn chăng? - Peasley nói, nhưng không nhìn vào mắt Mason.

- Có gặp Edna Hammer không?

- Không.

- Harris?

Peasley đỏ mặt lên:

- Ông hỏi về thằng ấy làm gì?

- Hỏi vậy thôi.

- Không, tôi không gặp hắn.

- Được rồi. Vậy cậu đã gặp những ai?

- Ông muốn nói gì?

Mason đặt bàn tay lên vai chàng trai.

- Này Peasley chắc có chuyện gì không ổn rồi. Chuyện gì nào?

Peasley do dự một lúc rồi ấp úng:

- Có gì đâu.

Anh vặn vẹo xoay người để bàn tay của Mason rơi ra khỏi vai. Cử chỉ của anh chợt đâm ra hỗn hào. Mason chậm rãi nói:

- Tôi cho rằng mình bị chơi trò hai mang. Cậu nghĩ sao?

Đôi mắt Peasley tóe lửa:

- Chẳng nghĩ quái gì cả. Tôi không biết ông tới đây làm gì?

- Cậu nói với ai về con dao? - Mason hỏi, giọng cộc cằn nhưng lại có phần vui vẻ.

- Này, ông muốn gì thế hử?

- Muốn tìm ra thôi.

Peasley nín thinh.

- Phải thế không? - Mason lại hỏi.

- Tôi không nói được.

- Tại sao?

- Vì... vì không thể.

- Helen Warrington dặn cậu không được nói phải không?

Peasley nín thinh. Mason phá lên cười:

- Đừng giấu nữa. Cảnh sát trưởng Holcomb biết chuyện ấy rồi, vậy cậu cũng nên cho cả thế giới biết đi thôi.

Peasley biến sắc:

- Ông có biết à?

- Biết gì, về cảnh sát trưởng Holcomb ấy hả?

- Vâng.

- Đương nhiên tôi có biết. Ông ta đã nói với tôi...

Mason lấy hộp thuốc lá và chìa ra mời Peasley. Hai người cùng rút thuốc. Mason bật diêm rồi ỡm ờ nói:

- Holcomb là người rất thông minh, ông ta không bỏ sót nhiều đâu.

- Tôi sẽ cho cả thế giới biết ông ta là người như thế.

- Ông ta có kể với cậu đã tìm ra con dao như thế nào không?

- Không.

- Cậu có viết bản cung khai không?

- Tôi không muốn bàn đến chuyện đó.

- Ồ cậu có bàn với tôi đi chăng nữa, Holcomb cũng mặc kệ.

- Ông chính là người mà ông ta không muốn cho biết điều ấy.

Mason nhướng mắt ngạc nhiên:

- Ồ, làm sao thế nhỉ, vì tôi biết rồi cơ mà.

- Nhưng ông ta tuởng ông chưa biết.

Mason ngáp dài:

- Chà, chà, Peasley, tôi thì xong thôi. Còn cậu, nếu không muốn nói chuyện ấy thì cũng được.

- Hừ, hôm ấy tôi chỉ làm theo lời ông dặn. Ông Mason, ông đã đặt tôi vào chỗ khó ăn khó nói.

Gương mặt Mason lộ vẻ hoài nghi xen lẫn ngạc nhiên:

- Tại sao?

- Ông đặt tôi vào chỗ khó ăn khó nói.

- Ồ không đúng chút nào. Cậu có quyền bán đồ kim khí cho bất cứ ai.

- Cảnh sát trưởng Holcomb không nhìn vấn đề theo chiều hướng ấy.

- Mặc xác cảnh sát trưởng Holcomb - Mason nói thoải mái - Bảo anh ta đâm đầu xuống hồ mà chết đi. Anh ta có đầu tư tiền bạc vào cửa hàng của cậu phải không?

- Không.

- Thế thì cậu lo ngại gì?

- Ông ta nói chuyện này sẽ lôi cả Helen vào.

- Holcomb nói láo - Mason vui vẻ nói - Không ai lôi Helen vào bất cứ chuyện gì đâu.

- Nhưng tôi đã trao cho ông con dao mà ông định dùng để thay thế cho..

- Thay thế ư? Thay thế cái gì?

- Thay thế con dao kia chứ còn gì nữa.

Mason lắc đầu chậm rãi, tỏ ý phủ nhận xen lẫn ngạc nhiên.

- Tôi không có ý định thay thế con dao nào cả.

- Vậy ông cần nó làm gì?

- Chẳng qua để tiến hành một cuộc thí nghiệm. Để tiến hành thí nghiệm tôi buộc phải có một con dao có cùng kích thước và hình dáng với con dao đã giết chết ông Rease.

- Thí nghiệm gì?

Mason lấy hơi thật nhanh như sắp trả lời vào từng chi tiết, nhưng ông dừng lại, thở ra về lắc đầu:

- Kh...ô...ô...n...g. Tốt hơn không nên cho anh biết. Tôi chưa thật tin tưởng cảnh sát trưởng Holcomb mà rất có thể anh ta sẽ tra hỏi cậu! Tốt hơn cả, cậu cứ bảo anh ta rằng cậu có biết nhưng đã thề giữ bí mật. Thỉnh thoảng Holcomb cũng hơi bốc đồng, rất có thể anh ta nghĩ rằng cậu đã không thật lòng cộng tác với anh ta, nhất là nếu anh ta cảm thấy có cái gì đó khả nghi trong việc cậu đưa con dao cho tôi. Tôi hy vọng anh ta đã không làm cậu phải hoảng sợ.

- Hừm, tôi bực mình và hơi lo lắng.

- Lo lắng?

- Phải, Holcomb có nói đến việc che giấu tội phạm.

Mason cười:

- Đừng nghe anh ta nói chuyện luật pháp. Muốn biết luật, cậu cứ hỏi luật sư. Tôi sẽ không bảo cậu làm chuyện gì phi pháp đâu.

- Ông nói thế tôi thấy an tâm. Tôi lo lắng không phải cho mình, nhưng cho Helen.

- Quên chuyện ấy đi. Nhân tiện, tôi muốn có thêm vài con dao như vậy nữa.

- Vài con nữa?

- Khoảng nửa tá. Cậu có thể tới hãng chế tạo để mua không?

- Chắc được.

- Có lâu không?

- Tôi có thể kiếm đủ số ở mấy cửa hàng quanh đây.

- Vậy thì tiến hành ngay đi - Nói xong, Mason lấy trong túi ra một xấp tiền và ném lên quầy hai tờ hai chục đô-la - Số tiền này đủ trang trải và đền bù các chuyện rắc rối cậu sẽ phải gặp.

Peasley hối hả nói:

- Tôi chỉ lấy theo giá đặc biệt, nhưng có điều tôi phải xin phép cảnh sát trưởng Holcomb.

- Cửa hàng bị quản chế à?

- Không, không phải thế.

- Tôi không hiểu tại sao bán hàng lại phải có phép của quan chức cảnh sát.

- Nhưng ông ta muốn tôi báo cáo tất cả những gì ông nói với tôi. Nếu không, ông ta nói buộc lòng phải khơi ra chuyện con dao tối hôm qua.

Mason phá lên cười sảng khoái:

- Được thôi, cậu cứ việc nhấc điện thoại bảo với anh ta rằng tôi đã đến và đòi mua nửa tá dao nữa. Nhưng đừng kể lại những gì tôi đã nói về anh ta. Rất có thể anh ta không thích cái đó. Cứ nói rằng tôi đến nhờ cậu kiếm thêm mấy con dao nữa, thế thôi. Làm như vậy cậu sẽ không phải khai thêm những điều bàn bạc với tôi nãy giờ. Holcomb là người rất đặc biệt; rất có thể anh ta không ưa điều đó.

- Được rồi - Giọng Peasley phấn chấn - Tôi sẽ làm như vậy, đúng y như vậy, thưa ông Mason.

- Nhỡ có gặp anh ta, tôi sẽ không nói với anh ta rằng tôi có gặp cậu. Như vậy hay hơn. Cậu có thể gọi điện cho anh ta, bảo rằng tôi đã đến đòi thêm nửa tá dao cùng một loại... Thôi, tôi phải đi rồi. Mong rằng đã không làm phiền cậu.

- Không sao đâu ạ.

- Chắc cũng không phiền cậu lắm về chuyện kiếm nửa tá dao?

- Không phiền chút nào.

Mason bắt tay rồi ra đi. Đến tiệm giải khát ở góc phố ông gọi điện về văn phòng.

- Cô Della ở đấy không?

- Thưa ông không ạ. Della đã đến khách sạn theo lệnh của ông. Tôi có số điện thoại đây.

- Đọc đi - Mason ghi lại số điện thoại và gọi cô Della Street phòng số 609, khách sạn Lafitte. Chẳng bao lâu giọng của Della vang lên ở đầu dây.

- Cô Della, Holcomb có đến văn phòng ta không?

- Không. Sao?

- Anh ta hạch sách Peasley về vụ con dao?

- Thế cơ à! Peasley đã nói gì với anh ta?

- Phun ra sạch sành sanh.

- Cảnh sát trưởng Holcomb bắt được manh mối ở đâu nhỉ?

- Đố là điều tôi muốn tim ra.

- Chắc không phải là Edna Hammer đã báo cho anh ta.

- Không ai dám nghĩ như vậy - Mason đồng ý.

- Rồi đây xếp có bị rắc rối gì về chuyện này không?

- Chưa biết. Tôi đã làm hết sức để phản công lại nghĩa là làm cho vụ án rối tung lên.

- Bằng cách nào?

- Đặt thêm cùng một món hàng ấy. Công việc ở đó thế nào?

- Đang tiến hành tốt.

- Gặp bà ta chưa?

- Rồi. Đã có một cuộc nói chuyện thú vị với bà ta. Rất lịch sự và đúng kiểu cách. Vải nhung bọc vuốt nhọn đấy nhé.

- Tuyệt! Gặp anh chàng chưa?

- Chưa, nhưng sắp sửa.

- Tiếp tục đi. Có chuyện gì mới tôi sẽ gọi sau.

CHƯƠNG 19

Viên lục sự long trọng tuyên bố thành phần bồi thẩm đoàn. Chánh án Markham, đồng thời cũng là một nhà nghiên cứu tinh tường về bản chất con người, ngồi ngự sau chiếc ghế “băng dài” đồ sộ bằng gỗ đào. Hamilton Burger, Luật sư biện lý vai rộng, cổ bạnh, người cuồn cuộn bắp thịt mạnh mẽ của tuổi sung mãn đang chăm chú quan sát Perry Mason như tay đua quan sát người chạy trước mình một quãng xa khi vừa rời vạch xuất phát. Bên cạnh ông ta là Sam Blane trẻ trung, cao gầy đang cố tỏ ra vẻ phong độ, bàn tay không ngớt mân mê chiếc băng đen đeo lủng lẳng ở gọng kính. Ở bàn luật sư phía đối diện, Perry Mason đang ngồi một mình. Ngay sau lưng ông là Peter Kent khuôn mặt trắng nhợt, nhăn nhúm, đôi tay không ngớt vặn vẹo với nhau. Chênh chếch phía sau Mason, Lucille Mays đang chăm chú nhìn các cảnh tượng trước mắt với cặp mắt lo lắng. Thỉnh thoảng cô gượng mỉm cười, trấn an Peter Kent, nhưng cố gắng ấy chỉ luống công một cách tội nghiệp.

Chánh án Markham phát biểu:

- Cho phép tôi được chúc mừng quý vị luật sư của cả hai bên. Quý vị có đủ tư cách xứng đáng để dự tòa, tư cách mà các bồi thẩm viên cần phải có để được tuyển chọn. Thưa Luật sư biện lý, ông có muốn phát biểu mở đầu không?

Luật sư biện lý bước đến chỗ ngay trước vành móng ngựa phân cách mười hai vị bồi thẩm khỏi khu vực dành cho các luật sư. Phía sau vành móng ngựa là quần chúng đông như nêm cối đến theo dõi xét xử, bầu không khí căng ra vì chờ đợi.

- Thưa quý tòa, - Burger bắt đầu nói - tôi sẽ không chăm chú vào sự hùng biện. Lần này tôi chỉ xin trình bày vắn tắt những gì mà Công tố viên sẽ phải chứng minh. Vào ngày mười ba trong tháng vừa qua, bị cáo, tức ông Peter Kent, đang ở lại nhà riêng ở Hollywood. Trong nhà đó ngoài các gia nhân còn có Edna Hammer cháu gái của bị cáo, P. L. Rease em trai cùng cha khác mẹ của bị cáo, John J. Duncan một luật sư ở Chicago, Frank B. Maddox người hợp tác kinh doanh với bị cáo, Helen Warrington nữ thư ký của bị cáo. Chúng tôi sẽ chứng minh rằng vào buổi sáng ngày mười bốn bị cáo đã vào phòng ngủ của P. L. Rease và đâm chết ông này. Chúng tôi sẽ chứng minh rằng ông P. L. Rease đã đổi phòng cho ông Frank B. Maddox mà bị cáo không hề hay biết; rằng giữa bị cáo và Maddox đã có sự thù địch; rằng có cơ sở hoặc không có cơ sở, bị cáo đã mang ấn tượng rằng Maddox lừa gạt mình trong một vụ thương lượng làm ăn.

Hầu như đoán chắc được rằng kẻ xấu số chết vì một vết đâm bằng dao phay vào khoảng ba giờ sáng. Cái chết đã đến tức thời. Chúng tôi sẽ chứng minh rằng vào lúc ba giờ sáng bị cáo Peter Kent với đúng con dao phay đó trên tay, đi chân không; đang lén lút băng qua khoảng sân nằm giữa cánh nhà có phòng ngủ của bị cáo và cánh nhà có phòng ngủ của ông Frank B.Maddox mà hiện lúc đó đang do nạn nhân P. L. Rease chiếm ngụ. Chúng tôi sẽ chứng minh rằng món vũ khí giết người sau đó đã được tìm thấy dưới gối của chiếc giường mà đêm đó bị cáo đã nằm ngủ; rằng lưỡi dao cho thấy chắc chắn đó chính là vũ khí đã được dùng để giết ông P. L. Rease. Chúng tôi sẽ chứng minh rằng sau khi bị bắt, bị cáo đã tự nguyện thừa nhận mình thường bị mộng du; rằng bị cáo có đủ lý do để tin trong lúc mộng du bị cáo có những khuynh hướng phạm tội hình sự.

Chúng tôi sẽ lưu ý quý vị rằng một khi hành vi giết người của bị cáo đã được thiết định xong, lúc đó sẽ đến lượt bị cáo phải chứng minh các hoàn cảnh có thể làm giảm nhẹ, biện minh hoặc tha thứ cho hành vi giết người đó. Nhiệm vụ của công tố là chứng minh cái chết của ông Rease; rằng cái chết đó là do một vết đâm bằng dao phay; rằng con dao phay này đang nằm trong khả năng sử dụng của bị cáo vào khoảng thời điểm xảy ra án mạng; rằng đã có người nhìn thấy bị cáo đang rời khỏi cánh nhà có phòng ngủ của nạn nhân vào khoảng thời điểm xảy ra án mạng. Chúng tôi sẽ chứng minh rằng bị cáo tưởng lầm ông Maddox đang nằm trên chiếc giường mà ông Rease đang ngủ; rằng bị cáo cố đủ động cơ để giết ông Maddox. Thông qua các câu hỏi do Bào chữa viên đã đặt ra cho quý vị khi quý vị được tuyển vào Bồi thẩm đoàn, hẳn quý vị biết rằng Bào chữa viên sẽ phải trả lời ít ra là một phần, về giả thuyết bị cáo đã gây án trong lúc mộng du. Chúng tôi sẽ chứng minh rằng vào một dịp cách đây khoảng một năm bị cáo đã cầm một con dao phay và...

Perry Mason từ từ đứng lên:

- Thưa quý tòa, tôi phản đối việc Luật sư biện lý đưa vào lời phát biểu của mình bất cứ sự kiện gì đã xảy ra một năm trước vụ án này. Tôi phản đối việc ông ta gợi ra trước công việc bào chữa của chúng tôi, và trân trọng đề nghị quý vị bồi thẩm bác bỏ các lời phát biểu đó.

Burger cự nự:

- Chúng tôi nêu ra chứng cứ đó hoàn toàn đúng nguyên tắc vì nhờ đó có thể chứng minh rằng trước đây bị cáo đã có biết đến những khuynh hướng phạm tội hình sự của mình trong lúc mộng du. Chúng tôi nêu ra phần luận chứng ấy dựa trên chính giả thuyết mà Bào chữa viên đã phác thảo ra.

Chánh án Markham gõ búa và tuyên bố:

- Công tố viên không có nhiệm vụ gợi trước công việc bào chữa. Chứng cứ có thể hay không có thể bao gồm cả những sự kiện xảy ra trước án mạng mười hai tháng điều đó sẽ được quyết định khi có vấn nạn nổi lên. Còn trong lúc này, Tòa chấp thuận lời phản đối của Bào chữa viên. Tòa truyền cho Bồi thẩm đoàn tước bỏ phần phát biểu đó của Công tố viên, và trân trọng xin các Bồi thẩm viên coi như phần đó không có. Cũng lưu ý quý vị bồi thẩm rằng bài phát biểu của Luật sư biện lý chỉ được phác họa những gì mình sẽ chứng minh; bài phát biếu chỉ nhằm giúp quý vị bồi thẩm nhìn thấy rõ các điểm khái quát lớn. Những lời phát biểu của Luật sư biện lý không được coi như chứng cứ. Xin Luật sư biện lý tiếp tục phát biểu.

Hamilton Burger tiếp tục nói tiếp:

- Chúng tôi sẽ chứng minh rằng trước khi xảy ra án mạng, cụ thể là hai ngày, cháu gái của bị cáo đã tìm thấy ở dưới gối của bị cáo chính món vũ khí mà bị cáo sẽ dùng để gây án. Thưa quý Tòa, dựa trên chứng cứ này và dựa trên chứng cứ kia rất có thể sẽ được nêu ra sau. Công tố chúng tôi sẽ đề nghị, Tòa tuyên án: tội giết người với mức nặng nhất.

Hamilton Burger ngồi xuống. Chánh án Markham hỏi Perry Mason:

- Thưa Luật sư bào chữa, ông có muốn phát biểu mở đầu không?

- Tôi xin hoãn phát biểu cho đến khi tôi khởi sự vụ án của tôi.

- Được. Công tố viên sẽ gọi nhân chứng thứ nhất.

- Tôi sẽ chứng minh Corpus Delicti[9] bằng nhân chứng Frank B. Maddox.

Maddox bước lên tuyên thệ.

- Ông tên là Frank B. Maddox cư ngụ tại Chicago.

- Vâng.

- Ông có mặt tại nhà của bị cáo trong đêm mười ba rạng ngày mười bốn trong tháng vừa qua?

- Vâng.

- Theo ông biết, P. L. Resse có quan hệ với bị cáo hay không?

- Ông ta là em cùng cha khác mẹ của bị cáo.

- Tính đến ngày mười ba, ông đã ở trong nhà của bị cáo được bao lâu?

- Tôi đến vào hôm mùng mười.

- Sáng ngày mười bốn ông có dịp nhìn thấy ông P. L. Rease không?

- Có.

- Lúc đó ông Rease ở đâu?

- Trong phòng ngủ của ông ta.

- Còn sống hay đã chết?

- Ông ta đã chết, nằm ngửa trên giường, một chiếc mền mỏng kéo sát lên đến dưới cằm. Trên mền có một vết rách do lưỡi dao đâm xuyên qua và cắm vào người ông Rease. Mền ướt sủng máu và ông Rease chết rồi.

- Tôi sẽ gọi lại nhân chứng này để hỏi thêm. Lúc này tôi chỉ nhằm chứng minh Corpus Delicti và xin phép cho nhân chứng được tạm lui.

- Được - Chánh án Markham nói.

- Ông có muốn hỏi lại không? - Burger hỏi.

- Vâng - Mason đáp - Ông Maddox, ông nói ông có mặt trong vào chiều tối ngày mười ba phải không?

- Vâng.

- Và buổi sáng ngày mười bốn?

- Buổi, sáng ngày mười bốn ông rời khỏi nhà lần đầu tiên vào giờ nào?

- Câu hỏi đó có liên quan đến vụ án không? - Burger nhíu mày hỏi.

- Tôi cho rằng có.

- Tôi không đồng ý. Xin phản đối câu hỏi này vì không liên quan, vì thẩm vấn không hợp lệ.

Chánh án Markham lưỡng lự một lát. Perry Mason nói:

- Tôi xin sửa lại câu hỏi như sau: Ông rời khỏi căn nhà lần đầu tiên vào giờ nào trong buổi sáng ngày mười bốn trước thời điểm phát hiện ra tử thi?

- Câu hỏi đó hiển nhiên nằm trong tầm mức tái thẩm vấn - Chánh án Markham phán quyết - Xin trả lời.

- Tôi không hề rời khỏi căn nhà. - Maddox nói.

Mason nhướng mày:

- Phải chăng ông không rời khỏi căn nhà vào khoảng ba giờ sáng?

- Không.

- Ông về phòng riêng vào lúc mấy giờ tối ngày mười ba?

- Khoảng chín giờ rưỡi.

- Sau khi về phòng ông có đi ngủ ngay hay không?

- Không. Luật sư của tôi tức là ông Duncan sang phòng tôi. Chúng tôi bàn chuyện rất lâu.

- Ông thức dậy lúc mấy giờ sáng ngày mười bốn?

- Tôi bị đánh thức bởi ông và bác sĩ Kelton đột nhập vào phòng tôi để cố tìm xem ai đã bị giết...

- Đề nghị lược bỏ phần sau của câu trả lời coi như kết luận của nhân chứng.

- Đồng ý lược bỏ - Chánh án Markham phán quyết - Tòa xem phần đó như không có.

- Lúc ấy là mấy giờ?

- Tôi nghĩ vào khoảng tám giờ.

- Ông Maddox, có phải ông muốn tòa hiểu rằng ông có mặt trong nhà liên tục từ lúc ông lui về phòng vào buổi tối ngày mười ba đến tám giờ sáng ngày mười bốn.

- Thưa vâng.

- Phải chăng ông không hề đến Trạm Viễn thông Thái Bình Dương vào khoảng ba giờ sáng ngày mười bốn và gọi điện thoại đường dài cho bà Doris Sully Kent ở Santa Barbara?

Maddox mím chặt môi và lắc đầu. Thông tín viên tòa án nhắc nhở:

- Ông phải trả lời câu hỏi bằng tiếng nói.

- Tôi quả quyết là không. - Maddox nói dẳn từng tiếng.

- Ông đã không đến đó ư? - Giọpg Mason lộ vẻ ngạc nhiên.

- Thưa không.

- Ông có trỗi dậy vào khoảng ba giờ sáng không?

- Thậm chí tôi không hề thức giấc.

- Phải chăng ông đã không bàn chuyện với luật sư của ông vào khoảng ba giờ sáng ngày mười bốn?

- Thưa không, tuyệt đối không.

- Thôi.

Hamilton Burger gọi chuyên viên đồ họa trình bày thiết kế khu nhà của ông Kent. Lời trình bày rất rõ ràng và được chấp nhận không có phản đối. Viên pháp y xác định thời điểm nạn nhân tắt thở vào khoảng từ hai giờ ba mươi đến ba giờ ba mươi sáng ngày mười bốn. Cảnh sát trưởng Holcomb ra làm chứng, nhận diện con dao phay với lưỡi dao dính một chất màu đỏ xỉn gớm ghiếc chính là món vũ khí đả được tìm thấy dưới gối của ông Kent. Perry Mason bỏ qua các nhân chứng khác, chỉ tái thẩm vấn cảnh sát trưởng Holcomb.

- Áo gối và khăn trải giường thế nào?

- Tôi không biết.

- Anh không biết ư?

- À, tôi nghe nói người giúp việc đã đem chúng đi tiệm giặt.

- Bà ta không để riêng chúng ra sao?

- Không.

- Tại sao anh không đưa chúng ra làm bằng chứng?

- Vì tôi thấy không cần thiết.

- Phải chăng không hề có một chút máu nào trên gối cũng như trên khăn trải giường?

- Tôi không nghĩ thế. Hình như có những vết máu nhưng tôi không nhớ rõ.

Mason mỉa mai:

- Nếu có những vết máu ắt là anh nhận thấy những vật ấy có tầm quan trọng đáng để giữ lại làm bằng chứng, phải không?

- Xin phản đối vì đó là suy luận. - Burger lồng lộn.

- Tôi chỉ nhằm khêu gợi ký ức của nhân chứng vì anh ta vừa làm chứng rằng không nhớ rõ có vết máu hay không?

- Nhân chứng trả lời câu hỏi đó. - Chánh án Markham phán quyết.

- Tôi không biết - Holcomb nhìn nhận và nói thêm - Ông Mason, ông tất biết rõ. Chính ông là người phát hiện ra con dao mà.

Trong phòng xử có tiếng cười khúc khích. Mason nói:

- Đúng, tôi biết rõ. Anh đang hỏi tôi phải không?

Chánh án Markham gõ búa ra lệnh:

- Đủ rồi. Nhân chứng phải được thẩm vấn bằng những câu hỏi hợp lệ. Không được trao đổi riêng giữa nhân chứng và luật sư.

Mason cao giọng:

- Vì khăn trải giường và áo gối không có vết máu, nghĩa là có thể dùng đó làm bằng chứng chống lại giả thuyết của Công tố viên, nên anh đã lo đưa chúng vào tiệm giặt trong khi anh độc quyền chịu trách nhiệm về các đồ vật ấy, và như thế Bào chữa viên không kịp giữ chúng lại, phải không?

Burger đứng dậy và gầm lên phản đối:

- ... Suy luận không hợp lệ, thiếu cơ sở, có tính chất lăng mạ, tái thẩm vấn sai nguyên tắc, không liên quan.

Perry Mason chỉ mỉm cười.

- Nhân chứng có thể trả lời - Chánh án Markham phán quyết - Câu hỏi này nhắm thẳng tới trách nhiệm của nhân chứng.

- Không - Holcomb trả lời - Tôi không có liên hệ gì với mớ vải ấy.

- Nhưng có phải anh đã đề nghị bà giúp việc lau rửa căn phòng?

- Có lẽ có.

- Và dọn dẹp chiếc giường?

- Có lẽ.

Mason hả hê nhìn bồi thẩm đoàn:

- Thế đủ rồi.

- Xin mời ông John J. Ducan - Luật sư Sam Blaine lên tiếng khi Hamilton Burger ngồi xuống ghế để người trợ lý của mình chấp nhiệm một lát. Duncan ì ạch bước lên tuyên thệ.

- Ông tên là John J. Duncan, luật sư ở Illinois và ông có biết bị cáo tức là ông Peter Kent?

- Đúng.

- Theo chúng tôi được biết, ông ở trong nhà bị cáo vào ngày mười bốn trong tháng vừa qua phải không?

- Điều ấy đúng. Tôi dự bàn chuyện làm ăn với ông Kent và luật sư của ông ta là ông Perry Mason. Cùng trong buổi dự bàn ấy còn có Helen Warrington nữ thư ký của ông Kent, thân chủ của tôi tức ông Frank B. Maddox. Ngoài ra một bác sĩ tên là Kelton cũng có mặt.

- Ông lui về nghĩ lúc mấy giờ?

- Khoảng mười một giờ. Tôi nói chuyện với thân chủ tôi trong phòng của ông ấy sau khi tan buổi họp với các vị kia.

- Sau đó cùng buổi tối hôm ấy ông có nhìn thấy ông Kent nữa không?

- Tôi nhìn thấy ông ta vào sáng sớm ngày mười bốn.

- Lúc mấy giờ?

- Đúng ba giờ sáng.

- Ông nhìn thấy ông ta ở đâu?

- Trong sân nhà.

- Ông có thể chỉ trên bản đồ, tức Hiện Vật Công Tố số I, vị trí chính xác ông đã nhìn thấy bị cáo vào lúc đó không? - Duncan chỉ tay vào một điểm trên bản đồ - Chỗ nào trên bản đồ là phòng ngủ của ông? - Duncan chỉ một điểm khác - Và từ phòng ngủ đó ông có thể nhìn thấy bị cáo một cách rõ ràng chứ?

- Thưa đúng.

- Ông nhìn thấy bị cáo lần đầu tiên khi nào?

- Tôi bị đánh thức vì một cái bóng đổ xuống ngang mặt. Tôi thức dậy và thấy có người nào đó di chuyển băng qua hành lang. Tôi chồm dậy xem đồng hồ lớn để biết là mấy giờ và đi tới cửa sổ. Tôi thấy ông Peter Kent, tức bị cáo, chỉ mặc áo ngủ dài đang đi bộ băng qua khoảng sân. Ông ta cầm trên tay một con dao. Ông ta tới bên một chiếc bàn cà phê, dừng lại một lúc, sau đó đi hết khoảng sân và biến mất qua cửa ra vào ở phía bên kia.

- “Cửa ra vào ở phía bên kia” có phải là vị trí tôi đang chỉ trên bản đồ Hiện Vật Công Tố số I và được ghi chú là “cửa ra vào ở cạnh phía bắc khoảng sân”?

- Đúng vậy.

- Bàn cà phê nằm ở khoảng nào? - Duncan dùng phấn màu đánh một dấu trên bản đồ.

- Ông nói ông có xem đồng hồ lớn?

- Phải.

- Lúc ấy là mấy giờ.

- Ba giờ.

- Ông có bật đèn để xem đồng hồ không?

- Không. Đồng hồ có mặt số da quang và tôi có thể nhìn thấy vị trí của các cây kim.

- Ông xem đồng hồ trước hoặc sau khi ông quan sát bóng người trên sân?

- Cả hai. Vừa ngồi dậy trên giường là tôi xem đồng hồ ngay và xem lại một lần nữa lúc trở lại giường sau khi nhìn thấy bị cái băng qua hết khoảng sân và biến mất qua cửa ra vào.

- Rồi ông làm gì, nếu có?

- Quan tâm đến sự kiện ấy, tôi bèn mặc áo khoác tắm, mở cửa phòng ăn thông ra hành lang và nhìn suốt dãy hành lang nhưng không thấy ai cả. Tôi nghĩ rằng mình đang ở trong nhà có bầu không khí thù địch nên tốt hơn là cứ lo chuyện mình mà thôi. Tôi bèn trở lại giường và ngủ lại.

Mason nói:

- Xin phép Tòa, tôi nghĩ rằng chúng tôi có quyền đòi lược bỏ khỏi câu trả lời của nhân chứng chi tiết căn nhà có bầu khí thù địch. Đó là kết luận của nhân chứng. Liên hệ với các động cơ của nhân chứng, kết luận này không nhằm trả lời câu hỏi nên có thể phản đối được.

- Lược bỏ chi tiết đó. - Chánh án Markham phán quyết.

Sam Blaine quay sang Perry Mason.

- Ông Mason, ông có thể hỏi lại: Có lẽ ông sẽ cần hỏi ông ta tại sao ông ta đi ngủ lại.

Chánh án Markham cau mày nhìn Blaine:

- Không được, ông Blaine.

- Vâng - Mason nói thoải mái - Tôi sẽ hỏi đúng như thế. Ông Duncan, do đâu ông có thể về giường và ngủ lại được sau khi đã nhìn thấy một cảnh đáng kinh ngạc như như vậy?

Duncan ngả người về trước rất kiểu cách:

- Vì tôi mệt mỏi. Tôi đã phải nghe ông nói suốt cả buổi tối.

Cả phòng xử bùng lên tiếng cười ầm ĩ. Trật tự viên tòa án gõ búa inh ỏi. Chờ cho trật tự được vãn hồi, chánh án Markham phán bảo nhân chứng:

- Ông Duncan, ông là luật sư. Không cần thiết phải nhắc nhở ông về các nhiệm vụ của nhân chứng. Xin ông đừng cố ý gây cười hoặc thêm vào câu trả lời của mình những nhận định không có trong yêu cầu. Ông cũng phải tránh trao đổi chuyện riêng với luật sư.

Duncan do dự một chút rồi cáu kỉnh đáp:

- Xin vâng, thưa quý Tòa.

Chánh án Markham nhìn Duncan trừng trừng, dường như định khuyến cáo thêm nữa, nhưng lại từ từ ngồi xuống và gật đầu với Mason:

- Xin Luật sư bào chữa tiếp tục.

- Xin phép Tòa cho tôi chấp nhận câu trả lời của nhân chứng theo giá trị bề ngoài của nó. Tôi không yêu cầu lược bỏ bất cứ chi tiết nào. Tôi muốn được hỏi dựa theo lời phát biểu ấy của nhân chứng.

- Được - Chánh án nói - Ông có thể hỏi nhân chứng dựa theo lời phát biểu ấy tùy mức độ ông muốn.

Mason đứng lên đăm đăm nhìn Duncan:

- Vì phải nghe tôi nói suốt cả buổi tối, ông mệt mỏi quá đến nỗi có thể ngủ lại được, đúng không?

- Đúng, tôi đã nói như thế.

- Ông nói chuyện với thân chủ ông khoảng một tiếng đồng hồ sau khi cả hai người đã lui về phòng.

- Đúng.

- Chuyện tôi nói đã không làm ông mệt mỏi đến nỗi ông không thể tiếp tục thức để bàn bạc những vấn đề chiến lược với thân chủ ông?

- Tôi chỉ nói chuyện với ông ta.

- Và đi ngủ vào khoảng mười một giờ?

- Phải.

- Thế mà sau bốn tiếng đồng hồ ngủ nghỉ, hậu quả nặng nề do cuộc nói chuyện với tôi vẫn còn mạnh mẽ đến nỗi cảnh tượng ghê gớm kia - một người đàn ông chỉ mặc áo ngủ, tay cầm dao đi lang thang dưới ánh trăng - vẫn không làm cho ông hết buồn ngủ, đúng không?

- Tôi đã thức dậy và nhìn khắp hành lang.

Mason tiếp tục.

- Rồi vào ngủ lại, có phải thế không thưa ông Duncan?

- Tôi vào ngủ lại.

- Ngay sau đó mấy phút?

- Ngay sau đó mấy phút.

- Và ông đã khai chúng bằng lời tuyên thệ rằng ông ngủ lại được là do bị mệt mỏi vì cuộc nói chuyện của tôi?

- Ông hiểu ý tôi nói gì rồi.

- Ông Duncan, phương tiện duy nhất giúp tôi hiểu ý ông nói chính là lời của ông, và tất nhiên đó cũng là phương tiện duy nhất giúp bồi thẩm đoàn hiểu ý ông nói. Bây giờ, chúng ta hãy thành thật với bồi thẩm đoàn. Tôi đã không họp bàn với ông quá mấy phút, đúng không?

- Tôi không tính giờ.

- Phần lớn lời tôi nói là tuyên bố “không” trước những yêu cầu của ông, đúng không?

- Thiết nghĩ chúng ta không cần đi vào vấn đề đó.

- Nhưng khi ông phát biểu rằng cuộc nói chuyện của tôi làm ông mệt mỏi đến nỗi rất dễ dàng đi ngủ lại được, ông đã cường điệu các sự kiện của vụ án, đúng không?

- Tôi đã đi ngủ lại thật mà.

- Phải rồi, và lý do thật sự khiến ông đi ngủ lại được là vì ông thấy không có gì đặc biệt đáng sợ về bóng người đó khi ông mới nhìn thấy, đúng không?

- Đối với tôi cảnh tượng một người đàn ông cầm dao phay đi trong đêm rất đáng sợ - Duncan cáu kỉnh - Tôi không biết ông có thấy đáng sợ hay chăng?

- Rất đúng. Và nếu quả thật ông đã nhìn thấy con dao phay trong tay của một người đàn ông đi trên sân vào lúc ba giờ sáng ngày mười bốn, ắt là ông đã đủ kinh hãi để báo cảnh sát hoặc đánh thức cả nhà dậy, đúng không?

- Tôi không hiểu câu hỏi. Tôi nhìn thấy bóng người, tôi nhìn thấy con dao và tôi đi ngủ lại.

- Tôi xin nhìn theo một hướng khác. Có đúng là ông đã không nhìn thấy con dao một cách rõ ràng?

- Không đúng. Tôi quả có nhìn thấy nó.

- Chính là con dao đó phải không? - Mason chỉ tay về phía con dao dính máu đã được đưa ra làm bằng chứng.

- Chính con dao đó - Duncan trả lời, giọng gắt gỏng. Mason không nói gì, cứ đứng đó mỉm cười với ông ta. Duncan bồn chồn khó chịu nói thêm - Ít ra là một con dao trông rất giống như thế.

Mason bước trở lại bàn luật sư, mở cặp của mình lấy ra một chiếc gói bọc giấy nâu. Ông bóc lớp giấy để lộ một con dao phay chuôi sừng và nói với nhân chứng:

- Tôi sẽ trao cho ông con dao này và hỏi ông phải chăng đây không phải là con dao ở trên tay bóng người mà ông thấy đi băng qua sân.

Duncan cộc cằn:

- Không, không phải.

- Do đâu ông biết là không phải?

- Hừm, tôi nghĩ rằng nó không phải là cùng một con dao đó.

- Ông muốn Tòa và bồi thẩm đoàn hiểu rằng ông đã nhìn thấy con dao đó đủ rõ ràng để nhận diện được nó?

- Không phải để nhận diện, nhưng tôi có thể miêu tả nó một cách tổng quát.

- Và ông bảo đảm rằng đây không phải là một con dao phay đó?

- Tôi cho rằng không phải.

- Ông có bảo đảm rằng không phải?

- Hừm, tất nhiên tôi không thể bảo đảm ở một khoảng cách xa như thế.

- Thế là ông không thể bảo đảm rằng con dao này, do Công tố viên đưa ra làm Hiện Vật Công Tố số 2, là cùng một con dao đó, đúng không?

- Không, tôi không thể.

Mason nêu ý kiến:

- Tôi xin Tòa cho con dao thứ hai này ký danh nhân diện là Hiện Vật Bào Chữa A.

- Tôi phản đối - Burger hét lên - Thưa quý Tòa, con dao đó không có trong vụ án. Đây chỉ là một thủ đoạn của Luật sư bào chữa nhằm làm rối rắm sự việc. Tôi có thể chứng minh rằng Luật sư bào chữa đã sắm con dao đó nhờ một cửa hàng kim khí vào thời điểm sau vụ án mạng rất xa.

Mason qua ngoắt về phía ông ta, nhưng ông chưa kịp ngắt lời thì Chánh án Markham đã tung ra lời phán quyết:

- Đủ rồi thưa Luật sư biện lý. Ông không cần bận tâm chứng minh về nguồn gốc con dao. Nhân chứng này vừa khai rằng bóng người mà ông ta nhìn thấy trên sân có cầm một con dao mà ông ta nghĩ rằng chính là Hiện Vật Công Tố số 2, hoặc ít ra cũng có hình dáng tương tự. Người tái thẩm vấn có quyền hợp pháp để đưa ra một con dao khác và hỏi nhân chứng như Luật sư Mason đã hỏi. Những câu hỏi đó không bị phản đối. Nay luật sư chỉ yêu cầu Tòa cho con dao ấy ký danh để nhận diện nhằm phân biệt với con dao trước giống hệt như vậy, liên quan đến con dao trước đã có một số lời khai rồi. Tòa chấp thuận cho con dao mới ký danh nhận diện là Hiện Vật Bào Chữa A.

Mason quay lại và bất ngờ đối mặt với Duncan:

- Ông Duncan, ông đi ngủ lại được, phải chăng lý do thật sự là vì lúc ấy ông không nhận thấy bóng người có cầm dao?

- Tôi thấy ông ta có cầm vật gì trên tay, một vật gì đó lấp lánh.

- Nhưng phải chăng lúc đó ông không nhận ra đó là một con dao? Phải chăng mãi đến sáng hôm sau khi án mạng được phát hiện thì ông mới nghĩ rằng ắt đó là một con dao? Phải chăng ông chỉ nhìn thấy một bóng trắng đi trên sân? Phải chăng ông nghĩ rằng một người nào đó đang mộng du? Phải chăng ông quyết định không can thiệp mà chỉ lo tự vệ bằng cách khóa chặt cửa phòng mình và đi ngủ lại?

- Tôi không nói người đàn ông đó đang mộng du.

- Tôi chỉ hỏi có đúng hay không.

- Không đúng.

- Lý do duy nhất khiến ông đi ngủ lại được phải chăng là vì ông không nhìn thấy con dao trên tay người ấy đủ rõ ràng?

- Không, không phải thế.

- Xin ông nói rõ hơn.

- Tôi nhìn thấy con dao.

- Bóng người đi đến bên chiếc bàn cà phê ở trên sân?

- Phải.

- Ông có nhìn thấy ông ta nhấc mặt bàn lên không?

- Có.

- Sau đó ông nhìn thấy bóng người rời khỏi bàn cà phê, đi băng qua sân và rời khỏi sân bằng cửa ra vào mà ông đã chỉ rõ?

- Đúng.

- Sau khi rời khỏi chiếc bàn, bóng người còn tiếp tục cầm dao không?

- Ồ, có... Tôi không biết... Tôi không thể nói được.

- Ông muốn nói rằng bóng người không còn cầm dao nữa?

- Tôi không nói gì cả.

- Rất có thể bóng người để con dao vào cái ngăn rỗng hình chữ nhật bên dưới mặt bàn cà phê, ông có nghĩ như vậy không?

- Tôi không thể nói được.

- Ông có bảo đảm rằng bóng người đó cầm một con dao trước khi tới bên chiếc bàn cà phê?

Burger nói:

- Xin phản đối kiểu hỏi đáp như đã diễn ra hàng chục lần vừa rồi.

- Nhân chứng được phép trả lời câu hỏi này - Chánh án Markham phán quyết, vừa nói ông vừa ngả người về phía trước nhìn Duncan trừng trừng.

- Vâng - Duncan nói - Ông ta có cầm một con dao.

- Ông bảo đảm tính đồng nhất của bóng người mà ông đã nhìn thấy?

- Tôi bảo đảm.

- Đó chính là bị cáo?

- Phải.

- Ông ta ăn mặc thế nào?

- Chỉ có áo ngủ.

- Bàn chân để trần?

- Phải.

- Ông ta cách ông bao xa khi ông nhìn rõ ông ta lần đầu tiên?

- Ông ta đi ngang qua cửa sổ phòng tôi.

- Và đổ bóng lên mặt ông?

- Phải.

- Nhưng lúc đó ông không thể nhìn rõ ông ta. Ông đang ở trên giường và vừa mới thức dậy sau một giấc ngủ say, đúng không?

- Đúng.

- Ông ta ở cách bao xa khi ông nhìn thấy ông ta một cách minh bạch lần đầu tiên?

- Tôi không thể nói chính xác được.

- Ông có thể chỉ trên bản đồ không?

- Được, ông ta ở khoảng chỗ này.

Mason đánh dấu vị trí bằng phấn màu, sau đó đối chiếu với tỉ lệ kích thước bản đồ:

- Nói cách khác, ông ta cách xa vào khoảng mười mét rưỡi.

- Vâng, có thể là như thể.

- Ông ta quay lưng lại phía ông?

- Phải, tôi tin là thế.

- Nhưng ông vẫn nhận ra ông ta?

- Tôi nhận ra ông ta.

- Ông hiểu tầm quan trọng của lời khai theo kiểu chính xác tuyệt đối chứ?

- Tôi hiểu.

- Ông hiểu mức độ nghiêm trọng của cuộc xét xử này chứ?

- Chắc chắn.

- Nhưng ông vẫn sẵn sàng thề quyết rằng bóng người mà ông nhìn thấy - mặc áo ngủ, đi xa dần, cách mười mét rưỡi - chính là bị cáo?

- Tôi thề quyết như vậy.

- Khi trỗi dậy ông có xem đồng hồ lớn phải không?

- Phải.

- Và xem lại lần nữa khi trở lại giường?

- Phải.

- Lúc ông trỗi dậy là mấy giờ?

- Ba giờ đúng.

- Lúc ông trở lại giường là mấy giờ?

- Ồ cũng khoảng giờ đó thôi. Chuyện xảy ra không quá ba mươi giây.

- Lần thứ hai, ngay trước khi lên giường lại, ông có chú ý đến kim đồng hồ?

- Có.

- Thật ra có phải là mười hai giờ mười lăm không?

- Không.

- Thoạt tiên khi kể lại những gì mình đã nhìn thấy, có phải ông đã xác định thời điểm là mười hai giờ mười lăm?

- Rất có thể tôi đã nói như thế.

- Lúc đó những hồi tưởng của ông còn sinh động và mới mẻ hơn bây giờ, phải không?

- Không.

- Không à?

- Không.

- Tôi hiểu rằng sự hồi tưởng của ông theo thời gian ngày càng trở nên sinh động hơn trước?

- Trong trường hợp này, điều ấy đúng.

- Bởi vì khi biết được án mạng ắt phải xảy ra vào khoảng ba giờ sáng, ông đã giao hoán vị trí các cây kim đồng hồ trong đầu để trong vụ án này ông có thể làm nhân chứng chói sáng và...

Chánh án Markham gõ búa:

- Luật sư bào chữa, tôi thiết nghĩ chi tiết nhân chứng chói sáng không cần thiết.

- Tôi muốn chứng minh động cơ của nhân chứng.

- Không phải thế! - Duncan kêu lớn - Lúc này tôi biết lúc đó đúng là ba giờ sáng. Không thể nào là mười hai giờ mười lăm được.

- Thị lực của ông tốt không? - Mason hỏi.

- Rất tốt.

- Và vẫn tốt vào sáng ngày mười bốn?

- Chắc chắn.

- Hôm đó ông có mang kính phải không?

- Tôi mang kính ba mươi lăm năm nay rồi.

- Và ông vẫn mang kính trong suốt thời gian được đề cập đến trong lời khai của ông?

- Phải.

- Khi trỗi dậy để nhìn ra cửa sổ ông đã lấy kính đeo lên mắt phải không?

- Không... À có, hình như thế. Ắt là phải như thế.

- Tại sao ông đeo kính lên mắt?

- Tất nhiên là để nhìn.

Một lần nữa tiếng cười khúc khích chạy lan khắp phòng xử, nhưng lần này thái độ trang trọng của Perry Mason khiến cho tiếng cười tắt nhanh trước khi trật tự viên tòa án kịp ra tay vãn hồi trật tự.

Mason tiếp tục:

- Nói cách khác, khi bị đánh thức vì kẻ lang thang bên ngoài phòng giữa lúc đêm hôm khuya khoắt, việc đầu tiên của ông sau khi thức giấc là đeo kính lên mắt để có thể nhìn rõ hơn, có đúng không?

- Hừm, như vậy có gì đáng trách đâu?

- Không có gì đáng trách cả, ông Duncan, tôi chỉ hỏi việc ấy có xảy ra hay không mà thôi.

- Có, chắc là có.

- Nói cách khác, ông biết nếu không có kính, mắt ông trở nên vô giá trị.

- Tôi không nói thế.

- Không - Mason mỉm cười - Ông không nói thế, nhưng hành động của ông đã nói rõ hơn lời nói. Ông đeo kính lên mắt vì ông biết nếu không ông sẽ chẳng nhìn thấy gì. Có đúng không?

- Tôi biết kính sẽ giúp tôi trông nhìn.

- Ông biết nếu không có kính thì dù xa hay gần ông cũng không trông rõ, có phải không?

- Hừm, mắt của tôi có kính thì trông rõ hơn không có kính rất nhiều.

- Nếu có kính thì thị lực của ông khá tốt chứ?

- Ồ, đúng rồi.

- Ông nói được là hoàn hảo chăng?

- Tôi nói là bình thường.

- Bình thường một cách hoàn hảo phải không?

- Nếu ông muốn diễn tả như vậy, tôi xin trả lời: phải.

- Thế thì - Mason trỏ thẳng vào mặt Duacan - tại sao ngay sau khi ông báo cáo với Luật sư biện lý về những gì đã nhìn thấy, ông lại được gởi gắm đến bác sĩ nhãn khoa để thay mắt kính mới?

Burger kêu to:

- Ông ta không hề được mách bảo để làm bất cứ chuyện gì như thế! Tôi không bằng lòng kiểu nói bóng gió ấy!

- Tại sao ông làm như thế? - Mason hỏi Duncan.

- Tôi không nói là tôi có làm chuyện đó.

Mason đập mạnh tay xuống bàn luật sư:

- Tôi nói ông có làm. Tại sao ông làm như thế?

Duncan vặn vẹo người một cách lúng túng:

- Đựợc rồi, vì tôi cần làm, có thế thôi.

- Tại sao ông phải cần?

- Tôi đã cần từ lâu nhưng chưa có dịp làm. Tôi bận quá. Ông hiểu, tôi là một luật sư rất bận rộn.

- Ồ, ông đã hoãn việc ấy lại một thời gian?

- Phải.

- Ông rất bận?

- Phải.

- Ông rất bận từ bao lâu rồi?

- Cả năm trời.

- Vậy là ông đã hoãn việc thay mắt kính mới cả năm trời rồi, phải không?

- Phải... à không, tôi không có ý nói thế.

- Đừng bận tâm ý ông muốn nói gì. Điều quan trọng là các sự kiện của vụ án. Ông đã hoãn việc thay mắt kính mới được bao lâu rồi?

- Tôi không biết.

- Ông thay mắt kính lần cuối cùng khi nào, tính đến trước ngày mười bốn tháng vừa qua?

- Tôi không thể nói được.

- Dễ đến năm năm về trước chứ?

- Tôi không biết.

- Hay mười năm về trước?

- Tôi không nghĩ thế.

- Sau khi báo cho với luật sư biện lý những gì đã nhìn thấy, việc đầu tiên của ông là đi đến bác sĩ nhãn khoa và thay mắt kính mới, đúng không?

- Đó không phải là việc đầu tiên tôi đã làm.

- Gần như là việc đầu tiên ông đã làm, phải không?

- Tôi không biết.

- Vào chiều hôm đó phải không?

- Phải, vào chiều hôm đó.

- Ông có gặp bác sĩ nhãn khoa trong phòng mạch vào chiều hôm đó không?

- Có.

Mason mỉm cười tàn nhẫn:

- Ông Duncan, ông gặp bác sĩ nhãn khoa ở đó vì ông đã gọi điện hẹn trước với ông ta, có đúng không?

Duncan do dự một lúc rồi nói:

- Không, tôi không gọi điện cho ông ta.

Mason nhíu mày mấy giây đồng hồ rồi hỏi với vẻ đắc thắng:

- Ai đã gọi điện cho ông ta?

Luật sư Sam Blaine đứng phắt lên:

- Thưa quý Tòa, xin phản đối. Câu hỏi ấy bất hợp lệ và ngoài lề. Ai đã gọi điện cho bác sĩ nhãn khoa, điều ấy không có quan hệ gì.

- Có quan hệ chứ, xét theo những câu trả lời mà nhân chúng đã đưa ra cho những câu hỏi ấy - Perry Mason đáp - Nhân chứng này vốn là một luật sư. Tôi có quyền bắt bẻ lời khai của ông ta bằng cách vạch rõ thị lực của ông ta vào thời điểm có quan hệ đến vụ án. Nhân chứng này đã thừa nhận rằng mình cần mang kính và cũng thừa nhận rằng cặp mắt kính mà ông ta đã mang không còn thích hợp nữa và tình trạng không thích hợp đó đã kéo dài cả năm trời. Tôi cũng có quyền chứng minh chiều hướng và sự quan tâm của ông ta đã lộ rõ dần qua các câu trả lời có tính chất tránh né.

Chánh án Markham tuyên bố:

- Nhân chứng được phép trả lời câu hỏi đã nêu. Ông Duncan, ai đã gọi điện cho bác sĩ nhãn khoa, nếu ông biết?

Bằng giọng chỉ vừa đủ nghe, Duncan nói:

- Ông Blaine.

- Ông luật sư trợ lý công tố viên - Mason chất vấn - người vừa mời dõng dạc phản đối cho rằng câu hỏi của tôi là bất hợp lệ và ngoài lề ư?

Tiếng cười ầm vang khắp phòng xử. Chánh án Markham cau mày nhưng rồi cũng tự cho phép mình hé một nụ cười nửa miệng. Sau đó ông xem đồng hồ và nghiêm nghị nói:

- Luật sư, thôi đủ rồi. Đã gần đến giờ tạm hoãn phiên tòa. Thiết nghĩ hôm nay chúng ta đã tiến được rất xa. Tòa sẽ tiếp tục vào ngày mai và xin ủy thác quý vị bồi thẩm dưới sự giám sát của ngài quận trưởng, người có trách nhiệm tiếp quản họ, không cho phép bất cứ ai đến gần hoặc nói chuyện với họ, chính ngài quận trưởng cũng không được trao đổi gì với họ trừ những vấn đề không có liên hệ cách này hay cách khác với vụ án. Tòa tạm đình đến mười giờ sáng ngày mai.

CHƯƠNG 20

Mason đi đi lại lại trong văn phòng, chợt nhíu mày, nhìn Della. Ánh điện gián tiếp không đủ làm dịu những vết nhăn sâu hằn và chằng chịt như luống cày trên trán vị luật sư.

- Khốn nạn thật, sự việc vẫn chưa khớp Della ạ.

- Sao vẫn chưa khớp?

- Không hiểu bên bà Kent có gì không ổn.

- Ông không có tin tức, gì về bà ta sao?

- Không có một chút gì. Cô có bảo đảm là tên Pritchard đã gặp bà ta rồi không?

- Bảo đảm một trăm phần trăm. Hắn đang ráo riết tán tỉnh em, nhưng vừa nghe em nói đến tiền bạc của bà Kent hắn liền bỏ rơi em lăn lóc như củ khoai hà.

- Mặt mũi sáng sủa chứ?

- Đúng thế.

- Làm tim cô muốn rụng phải không?

- Em thì không, nhưng hắn trông rất đẹp mã, cứ như là vệ nữ Hollywood.

- Riêng mái tóc thì thế nào?

- Tuyệt vời, màu nâu sậm, cắt khéo, gọi là cứ sáng rực cả lên! Tóc lại hợp với màu mắt. Khuôn mặt trẻ trung không có một vết nhăn nào. Ria mép cắt tỉa kỹ lưỡng, áo quần đúng điệu, đôi môi hết sức quyến rũ, nhất là khi nói chuyện, có thể thấy chúng uốn theo từng lời từng chữ rất rõ ràng. Khiêu vũ với hắn thì cứ như là mê đi.

- Xem ra bà Kent đang ngã phải không?

- Ngã là chắc. Bà ta nhìn hắn với trọn vẹn con tim trong đáy mắt.

- Chà, làm sao mà đưa con tim lên mắt được nhỉ?

- Muốn em cho ông nhìn thấy không? - Della thách thức. Mason bước nhanh đến bên cô gái. Đôi mắt cô chăm chú nhìn vào mặt ông thăm dò ý tứ - Hoàn toàn vì lợi ích của công việc phải không? - Cô nói thêm.

Mason đang choàng tay qua cô thì có tiếng gõ cửa nhè nhẹ. Mason khựng lại đứng yên như trời trồng.

Tiếng gõ cửa lại vang lên.

- Đánh cuộc với cô năm đô la, đó là Doris Sully Kent.

Della Street quay gót về phía thư viện:

- Em biết thế nào cũng có chuyện mà - Cô vừa nói vừa giật cửa ra - Sếp nhớ bật nút nối dây loa nhé. Em đã có sẵn giấy bút trong đó rồi - Và cô khép mạnh cửa làm vang lên một tiếng động lớn.

Mason bước ra cửa chính. Doris Sully Kent mỉm cười với ông:

- Ông Mason, tôi biết sẽ tìm được ông ở đây.

- Xin mời vào.

Cô nàng bước vào phòng, mỉm cười với Mason rồi ngồi xuống ghế, mái tóc vàng nổi bật trên nệm bọc da đen.

- Ông đang bận việc lắm?

- Vâng.

- Xin lỗi đã làm phiền ông, nhưng tôi nghĩ ông sẽ thích câu chuyện tôi sắp nói.

- Bà có luật sư chứ?

- Không. Lúc này thì không.

- Thế nào?

Cô nàng đưa ngón tay trỏ bọc trong găng vuốt lần theo nhưng đường cong dọc theo chiếc váy ở chỗ cắt vừa khít ngang bắp chân. Cặp mắt xanh cứ nhìn dõi theo đường đi của ngón tay ấy. Trong khi nói, cô nàng không nhìn Mason một lần nào:

- Tôi đã suy đi nghĩ lại. Thú thật với ông, tôi đâm đơn kiện ở Santa Barbara vì biết rằng Peter sắp cưới vợ khác. Chẳng cứ gì lại phải để cho ông ta phung phí tài sản cho đứa đào mỏ. Con đó chỉ là y tá. Ông nghĩ coi. Peter Kent mà lại đi cưới một con y tá.

- Y tá thì có sao đâu?

- Sao quá đi ấy chứ, xét về phía Kent. Con đó hiện còn phải đi làm để sinh sống.

- Điều đó hay quá đi chứ! Tôi thích những phụ nữ biết làm việc để sinh sống.

- Không phải thế. Tôi không trọng giàu khinh nghèo đâu. Vấn đề ở chỗ nó theo đuôi tiền bạc của Kent...!

- Tôi không đồng ý với bà.

- Chúng ta không cần tranh cãi về điều đó phải không?

- Thì chính bà đã gợi ra mà.

- À, tôi chỉ cố làm cho ông hiểu lại sao tôi đã thay đổi tình cảm.

- Theo tôi hiểu bà đang cố cho tôi hay rằng bà đã kinh qua một sự thay đổi tình cảm, phải không?

- Phải.

- Tại sao?

- Tôi bất ngờ quyết định rằng mặc dù Peter có phần bệnh hoạn và muốn phung phí tài sản, tôi cũng không ngăn cản ông ấy nữa. Nếu đó là điều làm cho ông ấy hạnh phúc thì tôi muốn ông ấy được hạnh phúc.

- Rồi sao? - Mason lạnh lùng hỏi.

- Tôi biết ông sẽ không tin tôi đâu - Doris Kent mệt mỏi nói - Ông vẫn xem tôi là kẻ gỗ đá hám lợi. Mong sao tôi có thể làm được điều gì đó để cho ông thấy tôi không hề như thế. Tôi đánh giá rất cao các ý kiến sáng suốt của ông, có lẽ còn hơn mức ông có thể nhận thấy được. Tôi đã gặp rất nhiều luật sư nhưng chưa từng thấy ai thẳng thắn, mạnh mẽ và... thành thật một cách dễ gây mất lòng như ông. Tôi biết ông không ưa gì tôi. Giới đàn ông thường rất yêu mến tôi. Tôi mong cũng được ông yêu mến.

Mason mở hộp thuốc lá đưa cho Doris. Cô nàng lấy một điếu và bất chợt ngước mắt lên nhìn ông:

- Ông nói “cám ơn” đi.

- Cám ơn - Mason nói nhỏ. Ông bật diêm cho Doris rồi chuyển que diêm cháy sang đầu điếu thuốc của mình. Qua làn khói đôi mắt ông nhìn cô nàng với vẻ chất vấn:

- Rồi sao?

- Luật sư biện lý muốn tôi ra làm chứng trước tòa.

- Để chứng minh điều gì?

- Chứng minh rằng Peter đã cố giết tôi bằng một con dao phay.

- Ông ta nghĩ rằng có thể tận dựng được lời chứng của bà phải không?

- Nguyên văn lời ông ta là thế này: “Một lúc nào đó thế nào rồi Mason cũng sẽ mở cánh cửa ấy ra, thành thử tôi muốn dùng lời bà để phản bác lại”.

- Còn gì nữa không?

- Ông không chịu mở đường cho tôi dễ nói.

- Tôi biết bà có ý gì trong đầu để tôi có thể mở đường được.

- Tôi muốn Peter xong việc ly dị.

- Tại sao?

- Vì tôi thấy đó là điều tốt đẹp nhất cho ông ấy.

- Bà định tiến hành thế nào?

- Tôi sẽ bãi nại hết mọi đơn kiện, thế là mọi chuyện đều xong cả. Giấy ly hôn chính thức thì tòa đã cấp rồi. Một khi tôi bãi nại tất cả, Peter không còn gặp một chút khó khăn nào nữa, phải không?

Mason không trả lời thẳng mà chỉ hỏi:

- Ngược lại, bà cần bao nhiêu?

- Do đâu ông nghĩ rằng tôi cần điều này điều nọ?

- Bà không cần ư?

- Tôi không ham tiền. Tôi không cần một tí tiền bạc nào của Peter, có điều tôi không có nghề nghiệp gì cả, tài khéo gì cũng không có nốt? Thậm chí đánh máy hay viết tốc ký tôi cùng chẳng biết làm.

- Bao nhiêu?

Trong mắt Doris thoáng bừng lên một tia lửa xúc động nhưng lại tắt đi ngay.

- Ông đề nghị bao nhiêu? - Cô nàng hỏi một cách nghiêm trang.

- Tôi không đề nghị gì được.

- Ông có thể đề nghị cái mức mà Peter sẵn sàng chi trả, phải không?

- Không.

- Tôi cần hai trăm ngàn đô-la trả luôn một lúc. Có thế tôi mới tiếp tục duy trì được mức sống mà Peter đã khiến tôi quen sống từ trước tới nay.

- Đừng làm như vậy. Không nên.

- Không nên cái gì?

- Không nên sống theo cái giá đó.

- Ông định khuyên tôi phải sống cách nào hả? Cô nàng nổi nóng.

Mason lắc đầu:

- Không, tôi không khuyên bà điều mà bà không thể tìm kiếm được.

- Điều gì tôi không thể kiếm được?

- Hai trăm ngàn đô-la.

Lúc này ngón tay của Doris chạy đi chạy lại nhanh trên vải áo.

- Tôi không biết sinh sống thế nào nếu không có tới số tiền ấy.

- Thế này nhé, hiện nay bà vẫn lãnh mỗi tháng một nghìn năm trăm đô-la. Giả sử bà cứ tiếp tục lãnh như thế, ắt có lợi hơn bà lãnh luôn một lúc cả số tiền lớn. Bà sẽ có một số lợi tức nhất định hàng tháng, và lỡ ra có chuyện gì thì không phải lo.

- Số tiền trợ cấp ấy sẽ kéo dài bao lâu?

- Vô hạn định. Tất nhiên nếu bà đi lấy chồng thì sẽ chấm dứt.

- Không, tôi không muốn cứ kèo nài Peter hoài hoài như thế. Điều tôi thích là nhận được thỏa thuận rồi xong luôn.

- Ý bà muốn thỏa thuận là bao nhiêu?

- Hai trăm ngàn đô-la.

Mason trịnh trọng lắc đầu:

- Không, tôi sẽ không đề nghị thân chủ tôi trả cho bà một số tiền lớn như thế. Từ trước đến nay bà vẫn sống được đàng hoàng, bởi thế tôi thiết nghĩ bà nên duy trì con số một ngàn rưỡi mỗi tháng ấy thì hay hơn. Mà xét cho cùng, cuộc sống của bà sẽ khá giả hơn là nhận luôn một lần số tiền kếch xù kia.

- Nếu tôi hạ thấp xuống thì sao?

- Bao nhiêu?

- Giả như tôi nói đúng cái giá thấp nhất có được không, ông Mason? Một trăm nghìn đô-la - Mason lịch sự đưa tay lên che miệng ngáp dài rồi lắc đầu - Thương lượng với ông thật khó quá đi.

- Ồ thôi được. Nếu bà cảm thấy thế thì cứ đem luật sư của bà tới đây, tôi sẽ thương lượng với ông ta.

- Tôi không muốn phải chia chác với luật sư.

Mason nhún vai. Đột nhiên Doris Kent ném mẩu thuốc xuống sàn nhà và đứng phắt dậy:

- Thôi, giúp tôi vậy! Đừng ngồi như khúc gỗ thế kia nữa. Tôi còn nhiều chuyện phải làm.

Mason nhướng mày:

- Làm gì?

- Không phải chuyện của ông. Nào, giúp tôi vậy.

- Giúp gì nào?

- Dứt khoát một lần cho xong luôn.

- Bà sẽ rút lui chứ?

- Tôi sẽ rút lui.

- Không còn làm phiền đến ông Kent hoặc gặp lại ông ta nữa chứ?

- Không bao giờ gặp lại ông ấy, nếu thế thì tôi đã không gặp lại từ sáu tháng nay rồi.

Mason lắc đầu:

- Không. Tôi cho rằng thân chủ tôi đã thay đổi ý định cưới vợ. Mới hôm qua đây thôi ông ta có nói rằng bà thật là xinh đẹp. Thật lòng tôi nghĩ điều ấy có thể dẫn đến chỗ hòa giải được.

- Tôi không muốn hòa giải. - Mason nhún vai. Doris vẫn đứng, mắt long lanh, gò má ửng hồng - Tôi đã đọc các bài báo tường thuật phiên xử ngày hôm nay.

- Thế nào?

- À, Maddox bị chất vấn về một cú điện thoại.

- Rồi sao?

- Giả sử ông có thể chứng minh rằng ông ta nói dối.

- Nếu thế thì không gì bằng.

- Này nhé, tỉ như tôi ra làm chứng và nhận là bắt được một cú điện thoại từ ông ta gọi đến. Điều ấy đáng giá bao nhiêu đối với ông?

- Không đáng một cắc bạc. Tôi không mua lời chứng gian của ai cả.

- Nhưng nếu đó là sự thật?

- Điều ấy có thật à?

- Tôi không trả lời.

- Khi ra tòa làm chứng, bà sẽ phải trả lời câu hỏi ấy.

- Thì tôi sẽ trả lời theo kiểu nào tôi thấy là khoái khẩu - Cô nàng bước đến bên góc bàn và đập mạnh tay xuống bàn - Ông Mason, ông đừng tưởng hù dọa được tôi.

- Nghĩa là bà sẽ khai man, phải không?

- Chắc chắn tôi sẽ khai man! Đàn ông làm tôi chán ngấy rồi! Bọn họ chuyên láo khoét nói trắng ra đen với phụ nữ. Ấy thế khi phụ nữ nói dối trả lại, họ lại bảo rằng lừa gạt họ... Cho tôi năm chục nghìn!

Mason lắc đầu. Cô nàng nắm chặt hai tay lại. Mason chậm rãi nói:

- Tôi sẽ đề nghị với thân chủ tôi hai muơi lăm nghìn.

- Nếu ông đề nghị, Peter sẽ đồng ý.

- Tôi sẽ đề nghị với ông ta nếu bà cho tôi biết sự thật tuyệt đối.

- Ông mặc cả? - Mason gật đầu - Đồ khốn nạn! Tôi căm thù ông! Nếu lâu nay Peter không bị ngồi tù vì chuyện kia thì tôi đã có thể đến đòi lão hai trăm ngàn dễ dàng như không. Có khi còn hơn là đàng khác.

- Bà cứ việc căm thù tôi. - Mason vừa cười vừa nói.

- Tôi thế đấy, nhưng rồi ra nếu tôi bị kẹt, ông sẽ là luật sư cho tôi.

- Nghĩa là bà nghĩ đến việc mai kia lại lấy một ông chồng?

Cơn giận từ từ dịu xuống trong mắt Doris. Cô nàng ghé ngồi trên tay vịn của chiếc ghế to căng phồng bọc da đen.

- Ông đừng nói vớ vẩn. Bộ tôi ra dáng ngu đần lắm sao? Dại gì mà ra tay giết con gà đẻ trứng vàng.

- Được rồi, tôi sẽ lấy cho bà hai mươi lăm nghìn đô-la.

- Khi nào?

- Sáng mai. Ngân phiếu sẽ được giao cho bà trước khi bà ra làm chứng trước tòa để tránh cho người ta khỏi nghĩ rằng giữa bà và ông chồng còn treo lơ lửng một cuộc thương lượng chưa ngã ngũ trong khi bà còn làm nhân chứng.

- Ba chục ngàn đi.

- Hai mươi lăm - Mason nói dứt khoát. Doris thở dài - Những cuộc trò chuyện giữa bà và Maddox ra sao?

- Ông muốn biết toàn bộ sự việc?

- Phải.

- Duncan liên hệ với tôi trước. Lão ta xưng là luật sư của Maddox. Lão gọi điện cho tôi vào khoảng mười một giờ, bảo rằng muốn họp bàn với tôi và đề nghị địa điểm ở văn phòng luật sư của lão. Sau đó lúc ba giờ sáng Maddox gọi điện cho tôi. Tôi bảo ông ta rằng tôi đã bàn bạc với luật sư của ông ta.

- Bà có đi dự họp?

- Vâng.

- Họ đề nghị chuyện gì?

- Họ tưởng tôi ngu hay sao ấy. Họ muốn tôi ký một hợp đồng thành văn bản rằng họ sẽ giúp tôi vận động tòa tuyên bố Peter hết tư cách pháp nhân, còn tôi sẽ bãi miễn toàn bộ các quyền lợi của Peter trong Công ty Chế tạo Maddox và trao cho họ một trăm ngàn đô-la ngay khi tôi nắm quyền kiểm soát tài sản của Peter.

- Bà nói sao với họ?

- Tôi nói tôi cần phải suy nghĩ đã.

- Họ có ra thời hạn cho bà phải suy nghĩ xong hay không?

- Không.

- Họ thúc bà phải làm ngay à?

- Tất nhiên.

- Bà có thể cho biết chính xác Duncan gọi điện cho bà khi nào không?

- Không, chỉ biết vào khoảng mười một giờ, từ mười giờ đến mười một giờ.

- Chính xác Maddox gọi điện cho bà khi nào?

- Ba giờ đúng, sáng sớm. Lúc ấy tôi có nhìn đồng hồ tay. Bị đánh thức dậy vào giờ đó tôi bực mình lắm vì không tài nào ngủ lại được nữa.

Mason rút từ bàn giấy ra một bản đánh máy.

- Khi trao đổi với Maddox bằng điện thoại, bà có nói những lời như thế này không? - Mason chậm rãi đọc tờ giấy - “A-lô. Vâng, bà Kent đây... Vâng, bà Doris Sully Kent ở Sania Barbara... Xin ông nhắc lại tên... Maddox... Không hiểu sao ông lại gọi vào giờ này... Ồ, tôi tưởng mọi chuyện xong cả rồi... Luật sư của ông đã sắp xếp một buổi họp bàn, tôi sẽ gặp các ông như đã thỏa thuận với nhau... ông có thể liên hệ với ông Hettley thuộc cơ sở “Hettley and Hettley” để biết thêm chi tiết. Xin chào”.

- Ồ, đúng như vậy! - Doris kêu lên - Đúng là nguyên văn những lời tôi đã nói. Làm sao mà ông biết được?

Mason lắc đầu và tiếp tục hỏi:

- Sau đó bà làm gì?

- Cố ngủ lại khoảng nửa giờ rồi lên xe hơi riêng chạy sang Los Angeles.

- Lúc ấy xe hơi của bà để ở đâu?

- Tình cờ nó đang nằm trong ga-ra nhà hàng xóm cách đó khoảng nửa dãy nhà.

- Bà có ráng lẻn ra khỏi nhà mình không?

Doris lắc đầu:

- Không cố ý. Thấy có người cứ lảng vảng trước nhà, tôi nghĩ có lẽ Peter đã quyết định cho một thám từ theo dõi tôi. Việc ấy thật là ngu xuẩn vì tôi chưa bao giờ để lại dấu vết sau lưng cho hắn ta theo dõi được tôi. Trước đây tôi đã từng bị thám tử theo dõi rồi.

- Thế là bà ráng lẻn ra ngoài?

- Hừm, tôi không dại gì mà đánh trống thổi kèn khi bước chân ra.

- Bằng cửa sau?

- Phải.

- Theo lối đi tráng xi-măng?

- Không, tôi men theo dải cỏ bên hông nhà.

- Nhờ vậy bước chân không gây nên tiếng động?

- Phải.

- Trên đường đi Los Artgeles bà không bị theo dõi?

- Không, nhưng tôi gặp một người đàn ông ở ngay cửa vào tòa nhà có văn phòng luật sư của tôi. Có vẻ đó là một thám tử. Tôi hơi lo sợ. Tôi bảo luật sư của tôi nên cẩn thận và dàn xếp để rời khỏi tòa nhà một giờ trước hai ông Maddox và Duncan.

- Một câu hỏi nữa: Ngày mười ba bà ở đâu?

- Trước hôm xảy ra án mạng phải không?

- Phải.

- Tôi ở Los Angeles.

- Làm gì?

- Mua sắm và bàn bạc với các luật sư của tôi.

- Có gì khác nữa không?

Doris suy nghĩ một chút lòi phá lên cười:

- Tôi trông thấy Peter trên đường và đi theo ông ấy một quãng.

- Tại sao?

- Không biết - chẳng qua chắc chỉ vì tò mò. Tôi đi theo ông ấy tới tận đây và biết ông ấy đã thỉnh ý ông. Trước đó tôi đã bãi miễn mấy ông luật sư của tôi ở Santa Barbara, nên khi trông thấy Peter vào đây tôi biết sự việc bắt đầu gay cấn, thế là tôi đi gặp luật sư Hettley ngay.

- Bà đi theo ông Kent bao xa?

- Cho tới lúc ông ấy khởi hành đi Hollywood. Khi đó tôi có nghĩ đến việc đón đầu ông ấy và bàn chuyện thương lượng. Giá mà khi đó tôi thực hiện luôn ý định ấy.

- Được rồi. Khi nào luật sư Hettley chuẩn bị xong việc đưa bà xuất hiện trước tòa, bà hãy xin họ ký các bản tuyên bố bãi nại. Bà lo cho các bản bãi nại ấy, còn tôi sẽ chuẩn bị ngân phiếu hai mươi lăm ngàn đô-la sẵn sàng cho bà.

- Được, tôi đã nhờ cơ sở Hettley and Hettley ký các bản bãi nại cùng mọi thứ khác xong xuôi từ hai hôm trước. Tất cả giấy tờ cần thiết tôi đã có sẵn trong tay.

- Làm cách nào bà nhờ họ được?

- Cần phải đi sâu vào chuyện này à?

- Tôi muốn có một bức tranh hoàn toàn đầy đủ về tình hình thực tế.

- Đơn giản thôi - Đôi môi Doris uốn lại thành một nụ cười - Tôi bảo họ rằng khi làm đơn khiếu nại tôi đã viện dẫn những lý do man trá và hỏi họ có vui lòng tiếp tục vụ án theo cái nhìn ấy không. Tôi còn bảo rằng tôi đã lỡ miệng thố lộ nhiều điều rất tai hại với một cô gái trẻ hết sức quyến rũ mà hóa ra lại là một nữ thám tử; rằng phe bên kia đã biết tôi khai man. Lẽ đương nhiên là họ lo cuống cả lên, vội vàng rút lui và bảo tôi đừng bao giờ léo hánh đến văn phòng họ nữa. Tôi trả cho họ năm trăm đô-la tiền công lo chạy giấy tờ và rồi họ rửa tay dứt khoát với toàn bộ vụ án.

- Bà luôn luôn chơi trò đánh úp từ hai phía phải không?

- Đương nhiên. - Tôi có sắc đẹp. Từ trước tới nay những người đàn ông đã cưới tôi không phải cưới vì tình, và tôi cũng thế. Bọn họ chỉ là những con chim ó già nặng túi tiền... Rồi đây nếu tôi lập gia đình lại, khi ấy sẽ vì tình? Tôi đã chán việc đào mỏ rồi.

- Bà đã nghĩ đến việc lập gia đình lại rồi à?

- Chưa, tôi chưa nghĩ tới.

- Được rồi. Sáng mai tôi sẽ có tiền cho bà.

Mason tiễn khách ra cửa. Ngoài hành lang cô nàng quay lại nói:

- Xin ông đừng kể lại với hãng Hettley and Hettley về việc tôi đánh lừa họ nhé.

- Tôi không kể đâu. Tôi chỉ muốn có các giấy tờ bãi nại và bãi miễn thật hợp lệ và bà có hai mươi lăm ngàn đô-la. Bà cũng sẽ nhận được trát gọi ra làm chứng trước tòa.

- Hay lắm.

- Và khi tôi gọi bà ra ghế nhân chứng, đừng có dại mà khai khác đi đấy nhé.

- Ông đừng lo. Kinh nghiệm về đàn ông đủ để báo động cho tôi biết khi nào tôi đang đùa với một con dao sắc. Ông Mason, tôi chỉ chơi bóng với ông thôi.

Mason nghiêng mình mỉm cười và khép cửa lại.

Della Street từ thư viện đi ra, tay cầm sổ tay và bút chì.

- Mụ đàn bà hai mặt khốn nạn. Em muốn dứt tóc bà ta ra. Đúng là quân đĩ thõa!

Mason tắc lưỡi:

- Bất cứ ai đủ sức đánh lừa được hãng Hetlley and Heltley đều có quyền làm như vậy. Trường hợp vừa rồi là vỏ quít dày gặp móng tay nhọn. Họ tưởng sẽ kiếm chác được khá, ngờ đâu bị bà ta đánh cho tơi bời.

- Em ghét ông đã cho bà ta hai mươi lăm nghìn đô-la. Trước sau bà ta cũng sẽ tự ý bỏ vụ án thôi. Mê anh chàng Pritchard đứt đuôi đi rồi.

- Đừng lo. Ông bạn Georges Pritchard của cô sẽ tóm được một phần lớn. Hắn cần có tiền để trả cho Myrna Duchene. Cô có thể gọi điện cho Myrna, đề nghị rằng đã đến lúc nên ghé vào khách sạn của hắn và hăm dọa cho hắn ngồi tù nếu hắn không thanh toán đủ tiền bạc vào sáng ngày mai.

Della Street với tay lấy máy điện thoại và nói vang vang:

- Cái đó mới làm em vui.

CHƯƠNG 21

Chánh án Markham ngồi trên chiếc ghế xoay vĩ đại sau băng gỗ dài nhìn thoáng qua hàng ghế bồi thẩm đoàn rồi cất tiếng phán:

- Thưa quý vị, xin tiến hành kiểm tra sự hiện diện của Bồi thẩm đoàn và Bào chữa viên tại tòa án.

- Có mặt! - Mason nói.

- Công tố viên có mặt! - Hamilton Burger lên tiếng.

- Tôi tin rằng ông Duncan đã có mặt tại tòa án để tiếp tục trả lời thẩm vấn - Chánh án Markham nói - Xin mời ông Duncan tiến lên!

Duncan khệnh khạng bước đến ghế nhân chứng dáng điệu tỏ rõ vẻ quan trọng.

- Tôi xin hỏi thêm một câu - Mason nói khi nhân chứng đã ngồi xuống - Ông Duncan, ông nói rằng ông đã chuyện trò với thân chủ ông là ông Maddox tới khoảng mười một giờ và sau đó ông đi ngủ?

- Phải, khoảng mười một giờ.

- Vậy thì ông đã ở trong phòng của thân chủ ông tới khoảng mười một giờ?

- Phải.

- Ông vào đó sau khi kết thúc buổi họp bàn mà ông đã khai ngày hôm qua?

- Phải.

- Và ở lại nơi ấy suốt thời giao đó?

- Phải.

- Ông bảo đảm rằng ông không ra khỏi nhà?

- Không, tôi... - Giọng ông ta tan biến vào im lặng.

- Xin nói tiếp.

- Tôi thấy điều ấy không có quan hệ gì. - Duncan nói, giọng cáu kỉnh và liếc nhanh về phía luật sư biện lý.

Luật sư Sam Blaine đứng phắt lên:

- Thưa quý Tòa, xin phản đối! Câu hỏi ấy không hợp lệ và ngoài lề. Xét hỏi sai nguyên tắc.

- Bác bỏ. - Chánh án Markham bẻ gãy lời phản đối.

- Đúng ra tôi có đi ra ngoài một lát. - Duncan trả lời.

- Ông Maddox có cùng đi với ông không?

- Có.

- Các ông đi đâu?

- Chúng tôi đến tiệm giải khát cách đó mấy dãy nhà.

- Các ông ở đó bao lâu?

- Khoảng mười phút.

- Trong khoảng thời gian mười phút ấy các ông làm gì?

- Xin phản đối! Câu hỏi ấy không hợp lệ và ngoài lề. Xét hỏi sai nguyên tắc. Lời xét hỏi trực tiếp là nhằm xác định thời gian nhân chứng đi ngủ. Nhân chứng đã xác định thời gian bằng cách khai rõ những gì mình làm suốt buổi tối. Khi bào chữa viên chứng minh rằng nhân chứng có đi ra ngoài, thì không cần thiết hỏi ông ta đi đâu và làm gì. Vấn đề là ở chỗ xác đinh ông ta đi bao lâu.

- Tôi chấp thuận lời phản đối. - Chánh án Markham tuyên bố.

- Ông có gọi điện thoại không? - Mason hỏi.

- Phản đối như trước!

- Chấp thuận như trước! - Chánh án Markham.

- Có phải đúng mười một giờ đêm ông đang gọi điện thoại cho bà Doris Sully Kent ở Santa Barbara, và do đó không thể có mặt tại nhà của ông Peter Kent? - Mason điềm tĩnh hỏi tiếp.

- Phản đối như trước! - Burger nói nhanh.

Chánh án Markham phán quyết:

- Tôi sẽ cho phép nếu Luật sư sửa lại câu hỏi là nhân chứng có gọi hay không gọi điện thoại đường xa ở một nơi nào khác vào thời điểm mà nhân chứng khai là đã về đến nhà. Nhưng sẽ không hợp lệ và ra ngoài lề nếu câu hỏi có nêu tên người nhận cú điện thoại đó.

- Được rồi - Mason nói - Ông Duncan, vào lúc mười một giờ đúng ông có gọi điện thoại từ tiệm giải khát hay không?

- Ấy là trước mười một giờ. Mười một giờ kém năm phút. Chúng tôi về đến nhà lúc mười một giờ.

Mason mỉm cười:

- Đủ rồi.

Burger và Blaine thì thầm trao đổi với nhau, sau đó Burger tuyên bố:

- Thưa quý Tòa, việc xét hỏi lại đã xong. Nhân chứng tiếp theo của chúng tôi là Edna Hammer. Chắc hẳn quý Tòa nhận ra rằng cô gái này, cháu ruột của bị cáo, là một nhân chứng đối nghịch. Có thể chúng tôi cần phải thẩm vấn cô ta bằng những câu hỏi khôn khéo...

- Chúng ta sẽ làm việc ấy khi nào tới lúc. - Chánh án Markham ngắt lời - Cô Hammer, xin bước đến ghế nhân chứng.

Edna Hammer tiến lên, tuyên thệ và ngồi vào ghế nhân chứng. Khuôn mặt cô xanh xao, héo hắt.

- Tên cô là Edna Hammer, cô là cháu ruột của bị cáo, cô sống với bị cáo tại nhà của ông ta, số 3821 phố Lakeview, Hollywood?

- Thưa vâng.

- Cô có ở trong nhà vào đêm mười ba rạng ngày mười bốn tháng vừa qua không?

- Thưa có.

- Cô có biết rõ hình dáng bên ngoài của một con dao phay nào đó thường được cất trong ngăn trên cùng của chiếc tủ chén đĩa trong nhà của bị cáo hay không?

- Thưa có.

- Cô có nhìn thấy con dao ấy vào sáng ngày mười ba hay không?

Edna hạ mắt xuống, cắn môi không nói gì.

- Nhân chứng hãy trả lời câu hỏi. - Chánh án Markham ra lệnh.

- Tôi trông thấy một con dao giống như thế.

- Lúc ấy con dao đó ở đâu?

- Xin phản đối vì câu hỏi ấy không hợp lệ và ngoài lề. - Mason nói.

- Thưa quý Tòa, chúng tôi muốn chứng minh con dao ấy do bị cáo nắm giữ. - Burger khẳng định.

- Trên giả định ấy; lời phản đối bị bác bỏ.

- Xin trả lời câu hỏi. - Burger nói.

- Một con dao phay nào đó, bề ngoài giống hệt như con dao phay thường được cất trong ngăn tủ chén đĩa, nằm trong phòng ngủ của cậu tôi, bên dưới chiếc gối giường ông.

- Đó là vào buổi sáng ngày mười ba?

- Vâng.

- Cô đã làm gì với con dao phay?

- Tôi cất trở lại ngăn tủ chén đĩa.

- Cô có nói với ông cậu về việc cô tìm thấy nó không?

- Không.

- Sau khi cất con dao phay đó vào ngăn tủ chén đĩa, cô có dùng cách nào để ngăn ngừa cho nó khỏi rơi vào tay của cậu cô chăng?

- Tôi khóa ngăn tủ vào tối ngày mười ba.

- Và cô gặp lại con dao phay đó khi nào?

- Tôi không biết.

- Cô không biết ư?

- Tôi trông thấy một con dao phay, nhưng tôi không thể cam đoan đó là cùng một con dao.

- Xin cô chú ý xem con dao đã được trưng ra mang ký danh Hiện Vật Công Tố số 2. Cô có trông thấy con dao đó vào sáng ngày mười bốn không?

- Có... tôi có thấy.

- Ở đâu?

- Dưới gối giường trong phòng cậu tôi.

- Nhìn chung tình trạng của nó lúc ấy có giống như bây giờ không? Nghĩa là có vết bẩn trên lưỡi dao?

- Phải.

- Nghe đây, khi cô khóa ngăn tủ vào tối ngày mười ba thì con dao có ở trong ngăn tủ không?

- Tôi không biết.

- Tại sao cô không biết?

- Vì tôi không mở ngăn tủ ra xem.

- Lúc ấy có ai ở bên cô?

- Xin phản đối câu hỏi không hợp lệ và ngoài lề. - Mason nói.

- Bác bỏ.

- Ông Mason. - Edna đáp.

- Cò muốn nói luật sư Mason đang ngồi trong phòng xử đây chăng?

- Thưa vâng.

- Con dao này, tức Hiện Vật Công Tố số 2, có khác biệt gì với con dao mà cô cất vào ngăn tủ chén đĩa vào sáng ngày mười ba hay không?

- Không khác biệt. Nó giống hệt như con dao mà tôi cất vào ngăn tủ lúc đó.

- Vào sáng ngày mười bốn, khi khai bảo với cảnh sát, cô nói rằng đó là cùng một con dao, phải không?

Chánh án Markham liếc nhìn Perry Mason như đợi nghe một lời phản đối, nhưng Mason vẫn ngồi bất động chăm chú theo dõi.

- Vâng.

- Thế mà bây giờ cô chỉ thừa nhận rằng nó giống hệt như con dao mà cô tìm thấy dưới gối của cậu cô vào sáng ngày mười ba và đem cất vào ngăn tủ. Cô có thể giài thích sự bất nhất giữa hai câu trả lời này không?

- Chỉ sau khi suy nghĩ lại vấn đề tôi mới nhận ra rằng có nhiều con dao trông rất giống nhau.

- Theo cô biết, con dao này tức Hiện Vật Công Tố số 2 là cùng một con dao mà cô tìm thấy dưới gối của bị cáo vào sáng ngày mười ba và đem cất nó vào ngăn tủ, có đúng không cô Hammer?

- Bề ngoài nó giống hệt với con dao đó.

- Bắt đầu xét hỏi lại. - Hamilton Burger hả hê tuyên bố.

Mason bắt đầu các câu hỏi một cách vỗ về, xoa dịu:

- Do đâu cô phát hiện ra con dao phay dưới gối ông cậu của cô vào sáng ngày mười ba, thưa cô Hammer?

- Tôi... tôi... lo lắng cho ông ấy.

- Nói cách khác cô có lý do để tin rằng rất có thể ông ta đã mộng du vào đêm hôm trước, có đúng không?

- Vâng.

- Cô lo lắng về việc mộng du của ông ta, có phải ấy là vì sắp đến kỳ trăng tròn?

- Vâng. - Edna nói nhỏ.

- Cô Hammer, do đâu cô biết rằng người mộng du có khuynh hướng trở nên năng động vào kỳ trăng tròn?

- Tôi đọc trong sách.

- Một cuốn sách phải không?

- Vâng.

- Một cuốn sách y học?

- Vâng.

- Cô kiếm được cuốn sách đó ở đâu?

- Tôi gởi mua.

- Cô nghiên cứu cuốn sách đó trước ngày cô khóa ngăn tủ chén đĩa?

- Thưa vâng.

- Trước một khoảng thời gian là bao lâu?

- Có lẽ sáu tuần lễ hoặc hai tháng.

- Xin cô chú ý xem con dao này, tức Hiện Vật Bào Chữa A. Trước đây cô có trông thấy con dao này không?

- Thưa có.

- Cô đã cất con dao này vào ngăn tủ vào một ngày nào đó sau vụ án mạng theo sự chỉ dẫn của tôi, có đúng không?

Hamilton Burger đứng phắt lên định phản đối, nhưng lại từ từ ngồi xuống.

- Thưa vâng.

Mason mỉm cười nhìn qua Luật sư biện lý.

- Tôi bảo với cô rằng tôi muốn cất con dao vào ngăn tủ và sắp xếp để cảnh sát trưởng Holcomb phát hiện ra nó vào ngày hôm sau; rằng tôi muốn làm rối tung các sự kiện để càng lúc càng gây khó khăn cho luật sư biện lý trong việc yêu cầu các nhân chứng xác nhận con dao ở hiện trường án mạng đồng nhất với con dao trong ngăn tủ. Có đúng là tôi đã nói với cô như thế không?

Luật sư biện lý Hamilton Burger chớp chớp mắt như thể nghi ngờ giác quan của mình. Chánh án Markham ngả người về phía trước như định nói gì nhưng lại thôi, đôi mắt ông mở to vì kinh ngạc, đăm đăm nhìn Mason.

Luật sư Sam Blaine đứng phắt lên:

- Thưa quý Tòa, thiết tưởng Luật sư bào chữa nên lưu ý rằng nếu câu hỏi này được trả lời là có, buộc lòng bên biện lý chúng tôi không thể làm ngơ như một sự kiện đã qua mà sẽ phải nêu lên rằng tư cách nghiệp vụ như thế là...

Luật sư biện lý nắm áo khoác người trợ lý của mình kéo trở lại ghế ngồi.

- Xin cô Edna trả lời câu hỏi - Mason lên tiếng không thèm đếm xỉa gì đến lời bàn của Sam Blaine.

- Thưa đúng.

- Và con dao mà tôi đã trao cho cô chính là con dao mang ký danh Hiện Vật Bào Chữa A phải không?

- Thưa phải.

Giọng nói của Edna Hammer nhỏ nhẹ và bối rối. Đôi mắt phản ánh nỗi hoang mang trong tâm trí.

- Và cô đã khóa con dao này tức Hiện Vật Bào Chữa A trong ngăn tủ?

- Vâng.

- Nhưng sáng hôm sau khi cô mở ngăn tủ ra con dao không còn ở trong đó nữa?

- Thưa không còn.

Mason nói giọng dịu dàng hầu như đang trò chuyện:

- Vậy là cô biết cô đã bị mộng du khoảng sáu tuần hoặc hai tháng qua, phải không cô Edna?

Ở bàn luật sư biện lý, người ta thì thầm hỏi lại nhau vì câu hỏi của Mason vụt nhanh qua chưa kịp gây chú ý. Edna Hammer vừa bị ít nhiều bàng hoàng vì Mason đã thẳng thừng công bố âm mưu giữa hai người, lúc này cô không còn tự chủ được nữa.

- Thưa vâng. - Cô nói như cái máy.

Chính chánh án Markham là người nắm bắt ngay được ý nghĩa của lời hỏi đáp. Ông ngả mình về phía trước, đăm đăm nhìn nhân chứng và hỏi:

- Xin nhắc lại câu trả lời.

- Thưa vâng - Edna chợt nhận ra điều mình vừa nói - À không, tôi không có ý nói rằng... tôi không..

- Ý cô muốn nói sao, cô Edna? - Mason hỏi.

- Gì thế? Gì thế? - Hamilton Burger, đứng dậy nói to - Tôi phản đối! Thẩm vấn sai nguyên tắc.

- Câu hỏi liên quan đến việc mộng du của cô ấy đã được trả lời xong rồi - Mason nói - Tôi đang tạo dịp cho cô ấy giải thích ý của mình trong câu trả lời đó.

- Và tôi phản đối.

- Thôi được, thưa quý Tòa, tới xin rút lại câu hỏi. Tôi cứ hiểu theo câu trả lời có sẵn.

Burger lộ vệ khó chịu, từ từ ngồi xuống. Mason tiếp tục hỏi bằng giọng hiền hòa:

- Cô Edna, cô có thói quen thỉnh thoảng vẫn dùng cái ngăn trống dưới mặt bàn cà phê làm chỗ giấu các đồ vật phải không?

- Thưa vâng.

- Thành thử khif cô khóa ngăn tủ chén đĩa vào tối ngày mười ba và đi ngủ với ý nghĩ đậm nét nhất trong đầu là rất có thể ông cậu của cô sẽ lấy con dao trong lúc ông ta mộng du nhưng cuối cùng chính cô đã mộng du. Vì không tin tưởng việc khóa tủ có thể bảo vệ được con dao, cô đã lấy con dao ra khỏi ngăn tủ và cất vào cái ngăn trống hình chữ nhật bên dưới chiếc bàn cà phê vào đúng mười hai giờ mười lăm, phải không?

- Tôi phản đối! - Burger hét lên - Thẩm vấn sai nguyên tắc. Nói như thế là suy luận. Hoàn toàn sai nguyên tắc. Không có cơ sở hợp lệ.

- Có chứ! - Mason thuyết phục Tòa - Nhân chứng đã khai rằng mình có khóa ngăn tủ, có trông thấy con dao vào sáng ngày mười ba, và gặp lại con dao này vào sáng ngày mười bốn. Tôi có quyền thẩm vấn để chứng minh rằng cô ấy đã trông thấy nó vào giờ sớm hơn trong buổi sáng ngày mười bốn, tức là khi cô ấy lấy nó ra khỏi ngăn tủ.

- Nhưng - Burger phản đối - nếu cô ta làm việc ấy trong lúc mộng du thì làm sao nhớ được chút gì.

- Trong trường hợp ấy - Mason đáp - cô ấy có thể trả lời bằng cách nói “Tôi không biết”.

Chánh án Markham gật đầu:

- Bác bỏ lời phản đối.

Edna nói gần như rên rỉ:

- Tôi không biết.

Mason phất tay tỏ cho nhân chứng lui ra:

- Đủ rồi.

Halmilton Burger trao đổi cái nhìn với Sam Blaine, sau đó hai người lại thì thầm hội ý.

- Công tố viên có muốn xét hỏi thêm điều gì không? - Chánh án Markham hỏi.

Burger lên tiếng:

- Xin phép quý Tòa, toàn bộ vụ án đã bước vào một bước ngoặt quan trọng - Blaine hăm hở nói nhỏ điều gì đó nhưng Burger lắc đầu - Vâng, tôi xin hỏi thêm cô Hammer một vài câu nữa. Tôi hiểu rằng cô nói cô bị mộng du, có phải không thưa cô Hammer?

- Vâng.

- Từ khi nào cô bắt đầu biết mình là người mắc bệnh mộng du?

- Cách đây khoảng sáu tuần hoặc hai tháng. Có lẽ lâu hơn một chút.

- Do đâu cô phát hiện ra mình đã bước đi trong giấc ngủ?

- Thời gian đó tôi lo lắng về một số giấy tờ quan trọng của cậu Peter. Ông ấy bỏ chúng trong ngăn bàn viết ở phòng khách. Tôi bảo với ông ấy rằng chỗ đó không an toàn, nhưng ông ấy nói không sao đâu vì chẳng có ai màng đến chúng. Tôi đi ngủ mà lòng không ngớt lo lắng. Sáng ra khi thức dậy tôi thấy số giấy tờ ấy ở ngay trong phòng mình, bên dưới chiếc gối.

Burger quay sang Blaine, cử chỉ như muốn nói: “Tôi đã bảo rồi mà!”. Blaine vặn vẹo người một cách khó chịu và thì thầm góp ý thêm với Burger. Burger quay lại nhìn Edna:

- Tại sao trước đây cô không cho chúng tôi biết?

- Vì không ai hỏi tôi cả.

- Vào thời gian đó cô đã mua cuốn sách?

- Tôi gởi mua, vâng.

- Tại sao?

- Vì tôi muốn tìm hiểu xem có thể tự chữa bệnh được không. Tôi còn muốn biết bệnh này có di truyền chăng. Nói cách khác tôi muốn biết phải chăng đây là bệnh căn gia đình.

- Sau đó cô có tiếp tục mộng du nữa hay không?

- Có.

Burger cau có quay mặt sang Blaine. Mason đưa ánh mắt vượt qua khoảng cách giữa hai bàn luật sư và cười cười nhìn hai luật sư bên kia đang sôi nổi tranh luận với nhau, những tiếng thì thào không đủ rõ để mọi người biết họ đang nói gì, nhưng đủ lớn để truyền đến tai mọi người cái giọng bực tức của luật sư Burger.

- Xin hết! - Burger cáu kỉnh tuyên bố, bỏ mặc ngoài tai những lời góp ý của Blaine.

Chánh án Markham hỏi Mason:

- Có cần thêm một lần tái thẩm vấn nữa không?

Mason lắc đầu:

- Không, thưa quý tòa, tôi hoàn toàn thỏa mãn về lời khai của nhân chứng này.

- Cô Hammer, phần cô đã xong - Chánh án Markham nói - ông Burger, xin gọi nhân chứng tiếp theo.

- Mời Gerald Harris!

Harris bước đến ghế nhân chứng và liếc nhìn Edna Hammer một cách lo lắng. Cô mỉm cười mệt mỏi với anh. Harris tuyên thệ xong, luật sư Burger gạt phăng một lời đề nghị thì thầm của Blaine và bắt đầu xét hỏi nhân chứng:

- Tên anh là Gerald Harris?

- Vâng.

- Anh có quen biết với bị cáo tức ông Peter Kent?

- Vâng.

- Anh ở trong nhà anh ta vào tối ngày mười ba?

- Vâng.

- Anh Harris, đây là con dao tang vật mang ký danh Hiện Vật Công Tố số 2, tôi xin hỏi anh đã trông thấy con dao này bao giờ chưa?

- Tôi trông thấy nhiều lần rồi.

- Ở đâu?

- Khi tôi là khách ở nhà ông Kent. Đây là con dao phay mà ông Kent dùng để lạng thịt gà tây và thịt quay. Tôi biết còn một bộ nhỏ hơn dùng cho món thịt bò bít tết.

- Anh có biết con dao này được cất ở đâu không?

- Thưa biết.

- Ở đâu?

- Trong tủ chén đĩa ở phòng ăn.

- Anh có biết chính xác chỗ nào trong tủ dùng để cất con dao đó không?

- Thưa biết, đó là ngăn trên cùng, có một chiếc giá bọc nhung dùng để đặt con dao phay đó.

- Buổi chiều tối ngày mười ba vừa qua trong tháng anh có dịp tới cái ngăn tủ đó không?

- Có.

- Vào lúc nào?

- Khoảng chín giờ bốn mươi phút.

- Lúc đó anh đang làm gì?

- Tôi lấy mấy thứ lặt vặt để pha đồ uống.

- Lúc đó con dao phay có ở đó không?

- Không.

- Anh đoan chắc chứ?

- Vâng.

- Trên ngăn tủ ấy có ổ khóa không?

- Có.

- Vào lúc anh đã khai, ngăn tủ ấy đã được khóa lại hay không khóa?

- Không khóa.

- Khi án mạng xảy ra anh đang ở đâu?

- Santa Barbara.

- Ai bảo anh đến đó?

- Ông Peter Kent.

- Theo lời đề nghị của ai?

- Theo lời đề nghị của ông Perry Mason.

- Theo anh biết, ông Coulter tức người quản gia có tới chiếc tủ chiều tối hôm đó không?

- Có, tôi biết vì tôi thấy ông ta tới đó.

- Trước hoặc sau khi anh nhận thấy con dao phay không còn trong ngăn tủ nữa?

Harris nhấp nhổm trên ghế:

- Xin miễn trả lời câu hỏi này.

- Anh là nhân chứng đã tuyên thệ, dù muốn dù không anh cũng phải trả lời câu hỏi này.

Harris ấp úng nói nhỏ:

- Trước.

- Xin nói lớn lên - Burger nói - để bồi thẩm đoàn có thể nghe rõ. Anh vừa trả lời thế nào?

- Tôi nói là trước khi.

- Do đâu anh biết được?

- Tôi thấy ông Coulter ở chỗ cái tủ.

- Ông ta làm gì?

- Lúc ấy ngăn tủ đã mở rồi. Tôi không biết ông ấy lấy hay đặt vật gì trong ngăn. Xong, ông ấy đóng ngăn lại và bỏ đi.

- Từ lúc ấy cho đến lúc anh mở ngăn tủ là bao lâu?

- Khoảng năm phút.

Burger gật đầu với Perry Mason một cách đắc thắng:

- Ông có thể xét hỏi lại.

Mason hỏi gần như bâng quơ:

- Nhân tiện xin hỏi, có phải anh đã bí mật kết hôn với cô Edna Hammer tức nhân chứng vừa mới trả lời thẩm vấn trước đây?

Phòng xử đang yên lặng một cách căng thẳng chợt xôn xao nhốn nháo vì khán giả chồm về phía trước để nghe cho rõ câu trả lời của Harris.

Harris ngập ngừng một lúc rồi nói:

- Vâng, đúng vậy.

- Anh kết hôn với cô ta khi nào?

- Ngày mùng mười tháng trước.

- Tại đâu?

- Thành phố Yuma thuộc tiểu bang Arizona.

- Cuộc hôn nhân ấy thuộc giữ bí mật?

- Thưa vâng.

- Sau khi cưới, Edna Hammer lắp một ổ khóa lò xo trên cửa phòng ngủ của cô ấy phải không?

- Thưa vâng.

- Anh có chìa khóa mở cánh cửa đó?

Harris tỏ ra bối rối. Burger đứng phắt lên:

- Thưa quý tòa, tôi phản đối! Thẩm vấn sai nguyên tắc.

- Xôi xin rút lại câu hỏi. Sau khi xác định cơ sở, tôi có quyền hỏi lại câu này.

Burger lại từ từ ngồi xuống, nhưng dáng vẻ như sẵn sàng bật dậy bất cứ lúc nào. Mason ngồi dựa thoải mái trên ghế, hai chân bắt tréo trước mặt, bộ dạng hết sức ung dung.

- Anh đi Santa Barbara trong đêm xảy ra án mạng?

- Thưa vâng.

- Theo lời đề nghị của tôi?

- Phải.

- Ai đi với anh?

- Cô Warrington, thư ký của ông Peter Kent.

- Có gì nữa không?

- Thưa không.

- Anh bảo đảm điều này chứ?

- Thưa vâng.

- Anh đi đến nhà bà Doris Sully Kent?

- Khoan, thưa quý Tòa - Burger nói - Tôi cho rằng câu hỏi này không hợp lệ và ngoài lề, thẩm vấn sai nguyên tắc. Nhân chứng đi đâu và làm gì trong thời gian ở Santa Barbara, điều ấy không quan hệ.

Mason mỉm cười:

- Thưa quý Tòa, chính Luật sư biện lý đã mở cửa cho tôi. Ban nãy, nhằm chứng minh rằng tôi là người điều hành các việc trong nhà và đã phái nhân chứng này đi Santa Barbara, Luật sư biện lý đã hỏi anh ta ở đâu khi án mạng xảy ra. Do đó tôi có quyền tha hồ xét hỏi và hỏi sâu vào chi tiết để hiểu thêm về lời khai này của anh ta.

Chánh án Markham định nói gì đó nhưng khựng lại và tuyên bố:

- Bác bỏ lời phản đối.

- Anh Harris xin trả lời câu hỏi. Có phải anh đi đến nhà bà Doris Sully Kent?

- Vâng.

- Tới Santa Barbara, anh làm gì?

- Tôi đi đến nhà bà Kent? Một người tên là Jackson thuộc văn phòng ông Mason đang canh chừng ngôi nhà. Anh ta tự nguyện trực tới hai giờ sáng, nhưng tôi biết là sáng mai anh ta có việc ở tòa án, bèn bảo anh ta đưa cô Warrington đến khách sạn và tôi ở lại canh chừng ngôi nhà. Jackson lái xe của anh ta đưa cô Warrington đi khỏi, còn tôi đậu xe của mình ở một chỗ tiện quan sát ngôi nhà. Tôi trực ở đó đến tám, chín giờ sáng mới có một thám tử tư đến thay phiên.

- Lúc ba giờ sáng anh đang ở trước nhà bà Kent?

- Thưa vâng?

- Có chuyện gì xảy ra?

- Bà Kent nhận được một cú điện thoại.

- Anh có nghe được nhừng gì bà ta nói khi trả lời điện thoại không?

- Có.

- Ra sao?

- Thưa quý Tòa - Burger phản đối - Thủ đoạn trong toàn bộ đường dây thẩm vấn tới đây đã lộ rõ. Nhân chứng này nghịch với tôi và thuận với Bào chữa viên như đã chứng tỏ rõ ràng trong cách thức anh ta trả lời một câu hỏi quan trọng của tôi. Bây giờ, ngụy trang bằng việc tái thẩm vấn và sử dụng những câu hỏi khôn khéo, Bào chữa viên đang tìm cách thiết định một điều gì đó mà việc xét hỏi trực tiếp của chúng tôi không thể thiết định được.

- Nhưng, thưa quý Tòa, chính Luật sư biện lý đã hỏi nhân chứng này đang ở đâu khi xảy ra án mạng, và...

- Và ông muốn kiểm tra hồi ức của anh ta bằng cách tái thẩm vấn về điểm quan trọng này. - Ông chánh án tiếp lời.

- Vâng, thưa quý Tòa.

- Tòa phán quyết rằng - Chánh án Markham nói - Luật sư có thể xét hỏi anh ta đi đâu, làm gì, thấy gì và nghe gì một cách chung chung, nhưng không được hỏi cụ thể người khác nói gì trước mặt anh ta; như thế là đi quá xa, nhất là nếu đụng chạm đến những vấn đề mà không ai có thể đứng ra công nhận được hoặc những vấn đề chỉ được công nhận là một phần của lý lẽ bào chữa.

- Xin luật sư tiếp tục. - Chánh án Markham nói với Perry Mason.

- Trong lúc xảy ra cuộc điện đàm thì anh ở đâu?

- Ở bên kia đường trước nhà Doris Sully Kent.

- Anh có biết mặt bà ta không?

- Có.

- Người trả lời điện thoại có đúng là bà ta không?

- Xin phản đối - Hamilton Burger cắt nhanh - Cùng lý do như trước. Luật sư Mason không thể chứng minh lý lẽ của mình bằng tái thẩm vấn nhân chứng của tôi.

- Tôi vẫn làm được nếu nhân chứng đã mở sẵn cửa khi trả lời thẩm vấn trực tiếp.

- Bác bỏ lời phản đối - Chành án Markham nói - Câu hỏi này nhằm kiểm tra hồi ức và sự trung thực của nhân chứng. Tuy nhiên sẽ không thể cho phép việc kiểm tra hồi ức bằng cách trưng ra nội dung cuộc điện đàm. Tôi cho rằng đó là một phần trong lý lẽ bào chữa.

- Có phải bà Kent trả lời điện thoại? - Mason hỏi.

- Vâng.

- Anh trông thấy bà ta rõ ràng chứ?

- Vâng.

- Nhân tiện, xin hỏi, anh có biết... - Mason đột nhiên bỏ lửng câu nói. Ông xoay ghế chung quanh, đôi mắt hướng về phía quần chúng chật ních cả phòng xử, và rồi thình lình đứng lên - Thưa quý Tòa, tình cờ tôi nhận thấy bà Doris Sully Kent có mặt trong phòng xử. Tôi biết nguyên bà Kent đã được trát mời của Công tố viên, nhưng vì bà đã tiến hành một thủ tục pháp lý đẽ xin hủy bỏ giấy ly hôn nên còn phải xét xem bà có đủ tư cách pháp nhân để đứng ra làm nhân chứng chống lại bị cáo trong vụ án này hay không. Mới đây đã có một cuộc thương lượng toàn diện đi đến chỗ thỏa thuận xong về mọi quyền lợi mà trước đây đã tranh chấp nhau, do đó, giấy ly hôn chính thức giữa bà Doris Sully Kent và ông Peter B. Kent đã cắt đứt hẳn quan hệ hôn nhân giữa hai người. Vì bà Kent hiện có mặt lại phòng xử, tôi muốn dùng bà làm nhân chứng cho Bào chữa viên. Xin Tòa truyền cho bà Kent không tới phòng họp cho tới khi tôi gởi trát mời đến.

Chánh án Markham nhíu mày:

- Bà Doris Sully Kent, xin bà vui lòng đứng lên - Người phụ nữ trẻ tóc vàng đứng lên trong khi khán giả kéo dài cổ về phía ấy. Quan tòa Markham truyền - Đề nghị bà không rời phòng xử cho tới khi Luật sư bào chữa gởi trát mời đến. Và để tạo điều kiện dễ dàng cho việc trao ngay trát mời, Tòa sẽ tạm ngưng mười phút, trong thời gian đó bà Kent sẽ không rời phòng xử. Tòa cũng lưu ý Bồi thẩm đoàn không được bàn bạc với ai về vụ án cũng như không cho phép ai bàn bạc trước mặt mình, đồng thời không gợi ra hoặc phát biểu bất cứ ý kiến nào về sự có tội hay vô tội của bị cáo trước khi vụ án được trao phó cho quý vị vào phút cuối. Tòa tạm ngưng mười phút!

Chánh án Markham lui vào trong. Phòng xử bùng lên tiếng ồn ào Mason bước đến bàn Lục sự lập trát mời và trao cho nhân viên tòa án chuyển đến cho bà Kent. Ung dung, Perry Mason tản bộ về phía cửa dẫn sang phòng chánh án. Ông gặp Hamilton Burger ở giữa đường, vị Luật sư biện lý nói bằng giọng nghi thức nhắc:

- Thưa ông Mason, tôi thiết tưởng chúng ta nên vào viếng chánh án cùng một thể.

- Ồ, hay lắm - Mason xởi lởi. Hai người sánh vai bước vào phòng chánh án. Chánh án Markham đang ngồi sau bàn giấy với những chồng sách luật cao nghệu. Ông rời mắt khỏi trang sách chỉ mục Bộ Luật Hình sự và ngước nhìn lên với dáng vẻ của một người bị cắt ngang đang lúc vội vã tìm tòi một điều quan trọng gì đó.

- Thưa chánh án Markham, trước mặt Bồi thẩm đoàn tôi không dám đề nghị, nhưng tôi cảm thấy hành vi của ông Mason đi đến chỗ miệt thị Tòa - Burger nói bằng giọng nghi thức cứng nhắc.

- Hành vi của tôi ư? - Mason hỏi.

- Vâng.

- Trong việc gì?

- Việc cố tình đặt con dao tương tự ấy vào ngăn tủ để gây bối rối cho nhà chức trách.

- Nhưng tôi không đặt con dao nào với ý định như thế.

Chánh án Markham nhíu mày, khuôn mặt lộ vẻ quan tâm một cách trịnh trọng. Ông lên tiếng:

- Luật sư, tôi e rằng... - Thấy vẻ gì đó trên mặt của Mason, đột nhiên ông không nói nữa.

Burger hăm hở:

- Ông Mason, ông không thoát được đâu. Edna Hammer đã tuyên thệ mà nói rằng đó là ý đồ của ông.

- Nhưng cô ta không biết gì về ý đồ thực của tôi - Mason giải thích - Cô ta đâu phải là người đọc được đầu óc kẻ khác cũng chẳng phải là chuyên viên thần giao cách cảm.

- Nhưng cô ta khai rằng ông đã nói cho cô ta biết ý đồ của ông.

- Ồ, phải rồi - Mason nhìn nhận - Tôi có nói cho cô ấy.

Chánh án Markham hỏi:

- Theo tôi hiểu, nay ông sẽ tuyên bố là ông đã nói dối cô ta?

- Ồ, chắc chắn là như vậy. - Mason châm một điếu thuốc.

- Do đâu mà ông biết được về cô Edna? - Burner chất vấn.

- Ồ, tôi biết cô ta ắt phải là người mộng du. Ông Burger, ông thấy không, cô ta giữ chiếc chìa khóa tủ độc nhất, thế mà con dao lại biến mất. Tất nhiên, có thể nghĩ rằng ông Kent đã chọc ống khóa hoặc có chìa khóa thứ hai; thế nên khi ông Kent ở nhà giam tôi thấy có thể làm trắc nghiệm thử. Giả thuyết của tôi là chính cô Edna Hammer mắc chứng mộng du, cô ta lo lắng cho ông cậu và đi ngủ với ý nghĩ về con dao phay chập chờn trong trí óc. Một lần kinh nghiệm với cô ta khi cô giấu cái tách vào ngăn trống dưới bàn cà phê đã khiến tôi tin rằng trước đây cô ta đã lừng dùng nơi ấy để giấu các đồ vật. Còn gì tự nhiên hơn nếu cô ta lo lắng về con dao trong giấc ngủ, đinh ninh rằng ngăn tủ chén đĩa không phải là chỗ cất giấu an toàn, bèn trỗi dậy, trên người chỉ có áo ngủ, đi mở khóa tủ và giấu con dao vào ngăn trống dưới chiếc bàn? Tôi cảm thấy rằng nếu muốn khám phá ra chuyện này thì chỉ còn cách tạo ra những hoàn cảnh hoàn toàn tương tự. Thế là tôi đưa cho cô ta con dao và cố gây ấn tượng cho cô ta về tầm quan trọng của nó đến nỗi rất cần phải cất vào ngăn tủ khóa. Đêm hôm ấy sáng trăng, cô ta đi ngủ với con dao đè nặng trong đầu. Thói quen đã tự khẳng định rồi đấy! Ông Burger ạ, lát nữa khi tôi khởi sự trình bày lý lẽ của mình tôi sẽ chứng minh rằng con dao mang ký danh Hiện Vật Bào Chữa A chính là con dao mà tôi đã đưa cho cô ta để cất vào ngăn tủ; rằng về sau nó được tìm thấy trong ngăn trống dưới mặt bàn cà phê do công của một tay thám tử thuộc hãng Paul Drake.

- Nghĩa là ông sẽ tuyên bố cô ta giết ông Rease? - Burger kêu lên - Ồ, thật là phi lý! Lố bịch!

Mason chăm chú nhìn đầu điếu thuốc:

- Không, tôi sẽ không tuyên bố như thế. Chắc chắn cái lý của tôi sẽ sáng tỏ dần theo bước tiến của chúng ta. Còn buổi họp bàn này chỉ giới hạn ở lời gợi ý của ông cho rằng tôi miệt thị Tòa và giải định rằng tôi sẽ phải chịu kỷ luật với Luật sư Đoàn. Tôi đưa ra những điều trên đây chỉ nhằm giải thích rằng chẳng qua là tôi tiến hành thí nghiệm.

Mason quay lưng bước ra khỏi phòng. Chánh án Markham từ từ gấp cuốn Bộ Luật Hình sự và cất trả vào hàng sách chạy dọc theo một bên cạnh bàn. Ông nhìn mặt luật sư Burger và cố nín cười.

- Khốn khổ thân tôi.

Nói xong. Luật sư biện lý quay gót bước lộp cộp ra khỏi phòng.

* * *

Chánh án Markham đưa mắt nhìn khắp phòng xử và nói:

- Ông Mason, ông đã gởi trát mời xong?

- Vâng.

- Anh Harris đang được thẩm vấn phải không?

- Vâng.

- Anh Harris, xin bước lên.

Không có lời đáp trả. Burger vươn dài cổ ra nói:

- Có lẽ anh ta đã ra ngoài một chút.

- Tôi có một câu hỏi nữa muốn tái thẩm vấn ông Maddox - Mason nói - Trong khi chờ đợi ta có thể mời ông Maddox bước lên, nếu Tòa cho phép tôi mở lại việc tái thẩm vấn để hỏi câu hỏi ấy.

- Có gì phản đối không? - Chánh án Markham hỏi luật sư Hamilton Burger.

- Vì ích lợi của Luật sư biện lý - Mason nói - tôi xin nói rằng câu hỏi này trở nên rất cần thiết là do những bước phát triển không lường trước được của phiên tòa, nghĩa là do việc bà Doris Sully Kent sắp ra làm chứng.

- Không - Luật sư biện lý nói - Tôi không phản đối việc gọi lại nhân chứng! Tôi cũng muốn hỏi ông ta một câu hỏi khi đến lượt thẩm vấn trực tiếp một lần nữa.

Trật tự viên tòa án kêu gọi:

- Xin mời ông Maddox bước lên!

Một lần nữa trong hàng ghế các nhân chứng không có một phản ứng gì.

- Ông còn nhân chứng nào khác không? - Chánh án Markham hỏi.

- Xin quý Tòa thứ lỗi - Mason nói - Tôi muốn kết thúc việc tái thẩm vấn anh Harris trước khi tiến hành bất cứ việc gì khác, nhưng với ông Maddox tôi muốn hỏi thêm một câu nữa.

- Được. - Chánh án Markham nói.

Sự im lặng ngột ngạt bao trùm mấy giây đồng hồ. Chánh án Markham xoay xoay ghế:

- Tòa tạm đình lại một lát để trật tự viên tìm các nhân chứng.

Mason quay sang vỗ vỗ đầu gối của Peter Kent và nói:

- Thế là xong. Trong vòng ba mươi phút nữa ông sẽ bước ra khỏi phòng xử này với tư cách một người tự do.

CHƯƠNG 22

Mason bước vào văn phòng của mình và thảy chiếc mũ lên pho tượng ông Blackstone[10] bán thân bằng đá cẩm thạch. Chiếc mũ chạm thẳng vào pho tượng xoay nửa vòng rồi trượt qua đầu theo một góc nghiêng.

Della Street cố giữ vẻ bâng quơ, nhưng đôi mắt cứ long lanh.

- Vượt qua lằn vôi trước khung thành rồi hả xếp?

- Ngay giữa khung thành!

- Ông nắm bắt được các điều bí ẩn từ khi nào?

- Không biết - Mason ngồi xuống mép bàn, miệng cười cười rất trẻ trung - Các sự kiện nhỏ bé cứ như gai nhọn chọc vào trí não tôi. Vì sao Edna Hammer miệt mài đọc sách nói về bịnh mộng du? Vì sao cô ta lắp ổ khóa lên cửa? Vì sao bóng người mà Duncan trông thấy trên sân lại dừng ở chỗ bàn cà phê? Vì sao con dao trong tủ khóa biến mất được? Vì sao Maddox phải gọi điện cho bà Kent lúc ba giờ sáng trong khi ông ta biết rõ buổi họp bàn đã được sắp xếp xong rồi? Tôi lược bỏ hầu hết mọi lời khai của Duncan vì biết lão thuộc loại những con vịt vị kỷ chuyên khai man một cách vô ý thức. Cứ trao cho lão một cái khuy, lão sẽ khâu đính cả một cái áo vét tông vào đó. Nhưng quả là lão có nhìn thấy một người nào đó mặc đồ ngủ đi trên sân. Còn chuyện đeo kính lên mắt, lão đã nói láo. Lão không hề mang kính và chỉ trông thấy một cái bóng mặc đồ trắng đi lang thang dưới ánh trăng. Dựa vào những sự việc xảy ra sau này lão đoán chừng bóng người ấy ắt phải là ông Kent, và rồi lão tự kỷ ám thị để đi đến chỗ tin chắc mình đã nhận ra ông Kent. Lão miệt mài rèn cho mình càng lúc càng khẳng định hơn. Tuy nhiên, điểm này không làm sáng tỏ được cuộc điện đàm bí ẩn. Maddox đủ khôn khéo để tránh không khai ra cú điện thoại mà Duncan gọi cho bà Kent lúc mười một giờ đêm. Các câu trả lời của ông ta khi thẩm vấn trực tiếp không thấy có gì gợi cho tôi nghĩ rằng hắn ta có mặt ở đó. Tất nhiên tôi có ý xét hỏi lại Duncan xem trước lúc ba giờ sáng còn có những cú điện thoại nào không, bởi vì bà Kent khi trả lời điện thoại tại nhà đã nói rằng luật sư của Maddox đã sắp xếp xong một buổi họp bàn, nghĩa là Duncan đã có tiếp xúc với bà Kent trước đó. Nhưng Maddox khẳng định rằng hắn ta không hề gọi điện cho bà Kent lúc ba giờ sáng. Tôi nghĩ rằng Maddox không thể khai man về chuyện gì có thể kiểm tra lại được. Điểm này khiến tôi bắt đầu tập trung vào Harris và ngay từ phút đầu tôi đã thấy mình đi đúng đường. Harris chính là kẻ làm rối tung mọi sự việc suốt cả đường dây. Anh ta toan tính đưa ông Kent đến chỗ bị kết tội. Khi nhận ra rằng ông Kent rất có thể sẽ được cứu thoát nhờ việc bào chữa dựa trên căn bệnh mộng du, anh ta bèn phá đám bằng cách khai rằng con dao không có trong ngăn tủ vào lúc Edna khóa lại. Anh ta còn cố phô mình để được gọi ra làm nhân chứng trước tòa. Rõ ràng là anh ta đã gọi điện nặc danh đến văn phòng luật sư biện lý một đôi lần vì có người mách cho Holcomb biết tôi đã tìm một con dao tương tự để đưa vào vụ án. Tôi vặn hỏi Edna, cô ta bảo không hề nói với ai; nhưng ắt hẳn cô ta đã hở ra cho Harris biết.

- Ông không có ý tráo lẫn gây rối hai con dao?

- Tất nhiên là không. Chẳng qua tôi chỉ muốn gây ấn tượng cho Edna về tầm quan trọng của con dao trong ngăn tủ để rồi cô ta sẽ đi ngủ với ý nghĩ ấy đè nặng trong đầu.

- Ông dự trù rằng cô ta sẽ mộng du một lần nữa.

- Phải.

- Và lấy con dao?

- Ông nghĩ cô ta sẽ làm gì với nó?

- Nếu lý luận của tôi là đúng, lẽ đương nhiên cô ta sẽ lập lại y như cũ, nghĩa là cất con dao vào ngăn bàn cà phê. Đây là chỗ cất giấu bí mật mà cô ta không muốn người ta khám phá ra.

- Harris biết điều ấy chứ?

- Tất nhiên anh ta có biết vì đã sống như vợ chồng một cách thầm kín với cô ta hơn một tháng trời. Anh ta có chìa khóa vào nhà và chìa khóa mở chiếc khóa mới trên cửa phòng Edna. Hơn nữa các chứng cớ hướng về anh ta đã báo động sự chú ý. Anh ta có nhiệm vụ canh chừng nhà bà Kent ở Santa Barbara. Nếu anh ta có mặt ở đó đúng như anh ta nói, ắt đã nhìn thấy bà Kent rời khỏi nhà, lên xe hơi chạy đến Los Angeles. Anh ta đã không nhìn thấy, tức là anh ta không hề có mặt ở đó. Nhưng nếu anh ta không ở đó, thì đi đâu? Anh ta đã ghi lại chính xác thời điểm bà Kent nhận điện thoại lúc ba giờ sáng kia mà. Lại còn nắm được những lời bà Kent nói nữa. Nếu anh ta không có ở đó thì làm sao biết được những điều này? Lời giải thích duy nhất là chính anh ta đã gọi cú điện thoại ấy. Ngẫm nghĩ về khả năng này, tôi nhận ra ngay đây là lời giải thích duy nhất. Lời giải thích đã đứng đó ngay từ lúc mở màn vụ án, dõng dạc kêu mời sự chú ý của ta mà ta nào có hay. Harris mọi người đều biết, đang canh chừng ngôi nhà ở Santa Barbara để nắm chắc rằng bà Kent không hề ra khỏi nhà. Anh ta muốn vù về Los Angeles, gây tội ác giết người rồi trở về Santa Barbara. Anh ta dự trù rằng trong thời gian đó nếu bà Kent ra khỏi nhà thì mình cần phải biết. Vì thế anh ta quyết định gọi điện thoại đường dài cho bà Kent. Tất nhiên, không thể dùng tên thật của mình, anh ta ngẫm nghĩ tìm một cái tên tạm nghe được và rồi đã chọn Maddox, bởi lẽ anh ta hình dung rằng nếu Maddox liên minh với bà Kent thì đó là một bước phát triển tình huống rất ư là lôgíc. Kẽ hở là ở chỗ nó quá lô-gíc, quá tỉ mỉ. Qua Duncan, Maddox đã gọi điện cho bà Kent rồi. Bằng cú điện thoại của mình, Harris đạt được cùng một lúc hai kết quả rất có giá trị đối với anh ta. Trước hết anh ta nắm chắc được rằng bà Kent vẫn ở nhà vào lúc ba giờ sáng; điều thứ hai là anh ta ghi lại được toàn bộ những lời bà ta nói để sau này khi nhắc lại những lời ấy thì anh ta có vẻ như vẫn có mặt ở Santa Barbara, xê xích chỉ một vài phút với thời điểm xảy ra án mạng.

- Nhưng anh ta giết ông Rease để làm gì?

- Có hai lý do. Ngoài Edna Hammer ra thì chỉ còn ông Rease là người thừa kế chung tài sản của ông Kent. Mà Edna Hammer thì đã thành vợ hợp pháp của Harris. Giết ông Rease tức là loại bỏ được một kẻ thừa kế. Và rồi quy tội cho ông Kent tức là nhờ tay đao phủ loại ông Kent ra ngoài vòng.

- Nhưng ông Kent đã lập chúc thư truất quyền thừa kế của Edna.

- Không, ông ta chưa làm. Ông ta định sẽ lập chúc thư như thế sau khi Harris cưới Edna. Chính vì thế, Harris phải cưới Edna một cách lén lút. Anh ta dự trù sẽ có dịp trừ khử ông Kent trước khi ông ta biết chuyện kết hôn của họ và thay đổi chúc thư.

- Nhưng chính Harris đề nghị ông Kent thay đổi chúc thư kia mà.

Mason phá lên cười:

- Đó là một nước cờ rất hay. Harris vốn là kẻ phiêu lưu nhưng biết khai thác cơ hội. Anh ta biết Edna Hammer là một cô gái trẻ đẹp, quyến rũ sắp được thừa hưởng một gia tài kếch xù. Anh ta cũng chuyên chú tìm hiểu và biết ông Kent sẵn sàng đá văng ra khỏi nhà bất cứ anh chàng nào lăm le làm rể để đào mỏ. Harris đã thắng ông Kent bằng cách đề nghị ông ta truất quyền thừa kế của Edna sau khi họ cưới nhau. Đó cũng là cách chơi của Pritchard. Anh ta nhặt đại một lá bài liều để giương ra một bức bình phong tuyệt vời với hy vọng sẽ cưới được vợ giàu.

- Lỡ ông Kent nghe lời anh ta và thay đổi chúc thư rồi thì sao?

- Không. Ông Kent rất bận công chuyện làm ăn nên chưa bắt tay vào việc đó. Ông ta muốn thấy Edna lập gia sống hạnh phúc rồi mới yên tâm lập chúc thư mới. Nhìn lại toàn bộ sự việc, tôi đoán có lẽ ban đầu Harris không tính đến chuyện giết người. Cô xem, anh ta chẳng qua chỉ là một kẻ đào hoa, có sẵn tiền để làm bình phong và một tham vọng làm giàu bằng con đường hôn nhân. Theo tôi, anh khởi sự như một kẻ cơ hội, mỗi lần chỉ đi một bước. Ban đầu anh ta chỉ muốn cưới Edna một cách hợp pháp. Thế rồi khi nhận thấy có một cơ hội bằng vàng để trừ khử ông Rease và ông Kent cùng một lúc, anh ta đã không thể nào cưỡng lại được. Edna đã thủ thỉ với anh ta chuyện ông Perter trước kia mộng du, và rồi khi nhận ra chính vợ mình cũng là kẻ mộng du - lấy con dao ra khỏi tủ đem giấu đi rồi trở lại giường tiếp tục ngủ - Harris bèn nảy ra ý định khai thác chuyện mộng du của ông Kent. Do đó, vào đêm ngày mười hai sau khi Edna đã mộng du loanh quanh và trở về ngủ vùi, Harris lấy con dao ra khỏi nơi cất giấu của cô ta, rón rén đi vào phòng ông Kent sau khi mở cửa bằng chìa khóa lấy trong ví của cô gái, và đặt con dao dưới gối của ông Kent. Sáng ra ông Kent phát hiện ra nó và lo cuống lên. Edna cũng tìm thấy con dao dưới gối ông Kent. Cả hai người nhảy bổ đến kết luận là ông Kent lại tái phát chứng mộng du. Edna biết mình là người mộng du, nhưng không hề biết chính cô đã lấy con dao ra khỏi tủ. Vì thế cô ta không nghi ngờ chính bản thân mình. Harris tính toán mọi thứ cho một vụ giết người. Tôi không biết anh ta tính toán thế nào, nhưng khi tình hình đưa đẩy đến công việc ở Santa Barbara anh ta bèn thay đổi kế hoạch để có thể lợi dụng tình huống mới. Hiện trường đã lập xong, nay chỉ còn tạo tình trạng ngoại phạm hợp lý nữa là hoàn tất. Vô tình tôi đã nối giáo cho giặc khi mở dịp để anh ta đến Santa Barbara, quay về Hollywood rồi lẻn vào nhà ông Kent. Anh ta có chìa khóa mà Edna đã cho, nay chỉ việc đến bên chiếc bàn cà phê và giở nắp lên. Nếu lúc ấy con dao không có ở đó, ắt anh ta phải chuyển sang một phương án khác mà không thể đoán được. Nhưng con dao đã có ở đó. Anh ta chỉ việc cầm lấy nó, giết ông Rease, sang phòng ông Kent - lúc này anh ta đã có chìa khóa giả mở cửa phòng ông Kent - nhét con dao vào dưới gối rồi quay về Santa Barbara.

- Vậy thì không thể là ba giờ sáng tức là khi ông Duncan trông thấy người mộng du? - Della hỏi.

- Không. Lúc ấy là mười hai giờ mười lăm. Ngẫu nhiên có sự trùng hợp xảy ra tạo thuận lợi cho Harris.

- Anh ta bỏ trốn rồi à?

- Chắc chắn. Vừa nghe thấy tôi nói rằng bà Doris Sully Kent có mặt trong phòng xử sau cuộc thỏa thuận ngã ngũ, anh ta biết ngay bà ta sẽ làm chứng về cú điện thoại và thành thật khai báo về cuộc họp bàn với Maddox và Duncan. Trong cuộc chơi này, Harris rất sớm nhận ra rằng sự kiện bà Kent ra khỏi nhà để đi Los Angeles ngay sau cú điện thoại ấy là một tình huống sẽ đẩy anh ta vào thế kẹt nếu chẳng may có người nắm bắt được trọn vẹn ý nghĩa những gì ắt đã xảy ra. Duncan khai rằng ông ta và Maddox ở bên nhau khi cùng gọi điện cho bà Kent lúc mười một giờ, lời khai này đã nhận chìm Harris.

- Maddox cũng bỏ trốn?

- Phải. Hắn dấn mình vào vụ lường gạt này với hy vọng ngoi lên địa vị cao bằng một cuộc thương lượng kiếm chác to với ông Kent. Ông Kent ngồi tù, hắn hy vọng thỏa thuận được với bà Kent. Khi cánh cửa này cũng đóng nốt, hắn bèn bỏ trốn. Hắn trốn án lường gạt chứ không phải án giết người.

- Giả sử ông Rease không đổi phòng cho Maddox thì vụ án có chống lại ông Kent không?

- Lần giở lại từ đầu, cô sẽ thấy đó là sáng kiến của Harris. Rease vốn là người mắc chứng bệnh tưởng. Biết được điều đó, Harris chỉ cần đề nghị ông ta đổi phòng để tránh gió lùa, và kết quả đã xảy ra đúng như ý muốn. Hãy nhớ rằng trong nhà ấy Harris như là một cậu quý tử dễ thương, nhanh nhẹn, được lòng tất cả mọi người.

- Luật sư biện lý chắc là sửng sốt lắm nhỉ?

- Khi nghe tôi kể trong phòng chánh án tất cả đầu đuôi sự việc của vụ án, ông ta sửng sốt muốn chết đi được, đến nỗi quay ngược đầu điếu xì gà làm cháy phỏng méo cả miệng đi.

Nhớ lại cảnh tượng ấy. Mason cười khúc khích.

HẾT

[1] Luật sư làm nhiệm vụ công tố cho các vụ án xảy ra trong quận nhiệm sở của mình.

[2] Stone: đá.

[3] Mason: thợ xây.

[4] Bệnh tưởng.

[5] Nghĩa là “đánh gục và lôi ra ngoài”.

[6] Môn bóng ném bầu dục ở nước Mỹ.

[7] Tiếng reo hò của các cổ động viên trong trận đấu.

[8] Tiếng reo hò của các cổ động viên trong trận đấu.

[9] Thuật ngữ tòa án bằng tiếng La Tinh có nghĩa là sự kiện phạm pháp, khẳng định đơn thuần một điều là đã có án xảy ra, sau đó cần phải có các nhân chứng để xác định mức độ phạm tội.

[10] William Blackstone (1723 - 1780) nhà luật học người Anh.

VỊ GIÁM MỤC NÓI LẮP (The Case of the Stuttering Bishop, 1936)

CHƯƠNG 1

Cặp mắt Perry Mason chăm chú nhìn vào con người vừa dừng lại trước cửa văn phòng.

“Xin mời Giám mục vào,” Mason nói.

Người ngoài cửa vào có dáng mập và lùn, trong bộ áo nhà dòng màu đen, rộng thùng thình. Ông ta hơi cúi đầu bước lại chiếc ghế Mason ra hiệu mời ngồi. Phía trên vòng cổ trắng của chiếc áo nhà dòng là khuôn mặt sạm nắng với cặp mắt lóng lánh. Ông ta có đôi chân ngắn, bước đi những bước vững chắc trên đôi giầy đen đã khá mòn. Nhìn bước đi của vị khách, Mason cảm thấy đó là bước đi của một con người đầy nghị lực.

Vị Giám mục ngồi xuống và hướng về phía Perry Mason.

“Mời Giám mục dùng thuốc lá,” Mason nói và đẩy hộp thuốc về phía khách.

Vị Giám mục đưa tay chận lại và nói, “Ca… Ca… Ca… Cảm ơn, tôi đã hút rồi. Tôi chỉ rít được có hai hơi rồi phải… ngừ… ngừng.”

Đôi môi người khách run run ở nửa chữ cuối cùng. Khi vừa nói hết câu, ông cố tự chủ và nói tiếp, “Xin phép ông tôi hút píp.”

“Xin cứ tự nhiên,” Mason nói và để ý thấy vị khách móc trong túi bên trái ra một chiếc píp to và ngắn trông cũng giống như hình dáng của ông ta.

“Cô thư ký của tôi có nói, ông là Giám mục William Mallory thuộc địa phận Sydney của Úc Đại Lợi, ông muốn gặp tôi về một vụ án gây chết người, có phải vậy không?” vị luật sư lên tiếng phá vỡ bầu không khí ngượng ngập đang bao trùm vị khách.

Giám mục Mallory gật đầu, ông ta lấy túi thuốc nhét đầy vào píp và ngậm chặt cán píp giữa hai hàm răng, rồi bật quẹt. Nhìn cung cách hai tay chụm lại che lửa, Mason không hiểu đó có phải là hành động gượng gạo, hay chỉ là do thói quen của vị khách.

Mason chăm chú nhìn khuôn mặt thông minh cương nghị của khách và nói, “Xin mời Giám mục cứ tiếp tục.”

Giám mục Mallory rít vài hơi cho thuốc cháy đều. Cung cách của ông rất chững chạc, nhưng vẫn toát ra một điều gì đó có vẻ không bình thường.

“Tôi e rằng,” vị Giám mục nói, “sự hiểu biết về luật pháp của tôi quá hạn hẹp. Tôi muốn được biết rõ về những giới hạn của một vụ án g… g… gây chết người.” Lần thứ hai, vị Giám mục lại nói lắp. Ông cắn chặt răng trên cán chiếc píp và rít nhanh những hơi thật ngắn như để che giấu sự bối rối của mình.

Mason nói một cách chậm chạp, “Vâng, luật pháp ở tiểu bang này có ấn định những giới hạn. Tất cả những trọng tội ngoài tội sát nhân, biển lận công quỹ hoặc gian trá hồ sơ nhà nước, đều phải được truy tố trong vòng ba năm kể từ khi tội phạm xảy ra.”

“Nếu người phạm tội không có mặt thì sao?” Giám mục Mallory hỏi, cặp mắt của ông sâu thẳm nhìn vào vị luật sư qua màn khói thuốc.

“Nếu bị cáo không có mặt trong xứ,” Mason nói, “thì thời gian bị cáo vắng mặt sẽ không được kể tới.”

Dù cố trấn tĩnh, cặp mắt vị Giám mục vẫn lộ vẻ thất vọng.

Mason tiếp tục nói một cách nhẹ nhàng êm dịu giống như cung cách của một vị bác sĩ trấn an con bệnh trước khi giải phẫu.

“Chắc Giám mục cũng biết rằng, với các bị cáo, trong lương tâm họ khó mà chịu đựng được với một thời gian dài đối với tội lỗi mà mình đã làm. Và với công tố cũng rất khó mà có được các nhân chứng và bằng chứng về một tội phạm đã xảy ra cách đó quá lâu. Do đó, đối với tất cả các tội phạm, luật pháp đã ấn định những giới hạn, và đó là những giới hạn đã áp dụng trên thực tế. Vì vậy, dù cho một biện lý có bị buộc phải truy tố một tội phạm đã xảy ra cách đó khá lâu thì ông ta cũng rất ngần ngại.”

Vị Giám mục có vẻ như đang tìm những từ ngữ thích hợp để diễn tả ý nghĩ của mình. Mason thấy vậy liền cười và lên tiếng, “Vâng, thưa Giám mục, một thân chủ đến tham khảo ý kiến với một luật sư cũng giống như một con bệnh đến với một bác sĩ. Tôi nghĩ rằng Giám mục nên nói thẳng ý nghĩ của mình hơn là cứ quanh co với các câu hỏi trừu tượng.”

Giám mục Mallory nói một cách nóng ruột, “Có phải ông vừa bảo rằng, một tội phạm đã phạm tội cách đây hai mươi năm thì pháp lý s… s… sẽ không truy tố nếu bị cáo không có mặt lúc đó?”

Lần này vị Giám mục lộ rõ vẻ háo hức muốn được biết rõ câu trả lời.

Mason thấy vậy liền nói, “Theo tôi nghĩ Giám mục cho rằng đó là vụ án gây chết người nhưng có thể Biện lý lại xem đó là vụ án cố tình giết người. Hai hành động đó hoàn toàn khác nhau.”

“Không, đây là vụ án gây chết người. Đã có lệnh bắt giam, nhưng lệnh chưa đến tay thì bị cáo đã rời khỏi xứ.”

“Sự việc xảy ra như thế nào?” Mason hỏi.

“Một người lái xe hơi đâm phải xe khác và… và… bị buộc tội là say rượu lái xe.”

“Cách đây đã hai mươi hai năm?” Mason hỏi lại một cách ngạc nhiên.

Vị Giám mục gật đầu.

“Cách đây hai mươi năm thì các vụ án như vậy rất hiếm,” Mason nói và quan sát vị khách đối diện.

“Vâng tôi đồng ý,” Vị Giám mục nói. “Nhưng đây là một vụ án xảy ra ở một quận xa xôi và vị Biện lý lại là một người quá nhiệt tâm.”

“Ý ông muốn ám chỉ gì về ông Biện lý đó!” Mason hỏi.

“Tôi muốn nói ông ta đã lợi dụng tất cả mọi quyền hành mà luật pháp đã cho phép ông ta.”

Mason gật đầu nói, “Vậy tôi xin hỏi, có phải Giám mục là bị cáo đó không?”

Gương mặt vị khách lộ vẻ ngạc nhiên.

“Lúc xảy ra vụ án đó, tôi đang ở Úc Đại Lợi,” vị khách trả lời.

Mason nhíu mày nhìn vị Giám mục nói, “Hai mươi hai năm là cả một thời gian dài. Đối với vị Biện lý quá nhiệt tâm đó cũng vậy. Có biết bao vị đã đến; biết bao vị đã đi. Và hơn nữa, cũng đã có ít nhiều thay đổi trong tình hình chính trị tại quận đó trong suốt hai mươi hai năm qua.”

Vị Giám mục hơi gật gù có vẻ như thấy rằng yếu tố thay đổi chính trị có ảnh hưởng tới điều suy nghĩ của ông ta.

Mason tiếp theo, “Do đó, nếu Giám mục vẫn còn quan tâm đến vụ án đó thi tôi nghĩ rằng phía sau nó phải có một điều gì khác hơn là vị Biện lý quá nhiệt tâm.”

Giám mục Mallory ngạc nhiên với cặp mắt mở to, nhìn trừng trừng Mason rồi nói, “Ông là m… m… một luật sư rất thông minh lanh lợi, ông Mason.”

Mason chờ đợi im lặng giây phút rồi nói, “Thôi, có lẽ Giám mục nên nói rõ câu chuyện cho tôi biết.”

Giám mục Mallory rít vài hơi thuốc rồi bất chợt hỏi, “Ông có bao giờ nhận bào chữa những vụ án trên căn bản may rủi không?”

“Vâng, có, một đôi khi.”

“Ông có muốn tranh đấu cho một người nghèo chống lại một nhà triệu phú không?”

Mason nói một cách khẳng khái.

“Tôi sẽ vì thân chủ chiến đấu chống lại sự xấu xa tồi bại.”

Vị Giám mục im lặng trâm ngâm hút thuốc, có vẻ như đang tìm cách bắt đầu vào câu chuyện. Sau đó, ông đưa bàn tay bụm miệng píp và nói, “Ông có biết ông Renwold C. Brownley không?”

“Tôi biết ông ta,” Mason nói.

“Ông có bao giờ làm việc cho ông ta… Tôi muốn nói ông có phải là luật sư của ông ta không?”

“Không.”

Giám mục Mallory nói tiếp, “Tôi muốn ông bào chữa một vụ án chống lại Renwold C. Brownley. Vụ án sẽ liên hệ tới một số tiền rất lớn. Tôi không biết rõ, nhưng có lẽ là một triệu đôla hoặc nhiều hơn nữa. Ông sẽ phải khơi sự lại vụ án từ đầu. Nếu ông thắng, ông sẽ có được một số tiền công rất lớn khoảng vài ba ngàn đôla. Nhưng tôi xin báo động với ông, Brownley không phải là ngừ… ngừ… người dễ chơi. Đây là một vụ xấu xa. Ông sẽ phải bảo vệ quyền lợi cho một người đàn bà bị ám hại. Và cơ hội duy nhất để ông có thể thắng được vụ này là do lời khai của tôi với tính cách là một nhân chứng.”

Cặp mắt Mason có vẻ hơi thắc mắc.

“Vậy có điều kiện gì?” Mason hỏi.

Giám mục Mallory lắc đầu nói, “Xin đừng hiểu lầm tôi. Tôi không đòi hỏi bất cứ điều gì. Tôi không muốn gì cho cá nhân tôi cả.

“Tôi chỉ muốn thấy luật pháp được thi hành một cách công bằng. Hiện giờ, tôi là nhân chứng chủ yếu của vụ án, do đó nếu tôi có liên quan tới vụ án thì giá trị lời khai của tôi sẽ giảm đi, phải không?”

“Vâng, có thể như vậy,” Mason nói.

Vị Giám mục lấy ngón tay trỏ nhấn thuốc trong píp cho cháy đều rồi gật đầu nói, “Đó là điều tôi đã từng nghĩ tới.”

Mason vẫn im lặng ngồi nghe.

“Vì vậy,” Giám mục Mallory nói tiếp. “Tôi không muốn bất cứ ai biết tôi đã có mặt tại đây. Dĩ nhiên tôi không muốn nói láo về sự việc đó. Nhưng khi tôi phải đứng trước bục nhân chứng, có thể người ta sẽ hỏi tôi về sự liên quan của tôi đến vụ án, khi đó tôi sẽ phải trả lời các câu hỏi một cách thành thực. Vì vậy, tốt hơn hết là đừng để xảy ra tình huống như vậy. Tôi sẽ gọi điện thoại lại cho ông trong vòng một tiếng đồng hồ nữa. Khi đó tôi sẽ cho ông đến gặp tôi và tôi sẽ giới thiệu ông với những người chủ chốt. Câu chuyện họ kể sẽ khó mà tin nhưng đó là sự thật. Đó là một vụ án liên quan đến một kẻ rất giàu có, nhưng độc ác và bất công. Sau cuộc tiếp chuyện đó, tôi sẽ phải biến mất và sẽ không còn liên lạc với ông cho đến khi ông tìm ra tôi và lôi tôi tới tòa với tính cách một nhân chứng. Và dĩ nhiên ông phải thật khôn khéo mới tìm ra được tôi, ông Mason. Nhưng tôi tin ông làm được điều đó.”

Vị Giám mục gật đầu tỏ vẻ tin tưởng. Ông ta chợt đứng dậy và bước ra cửa. Ông đưa tay mở cánh cửa, cúi đầu chào Mason rồi bước ra ngoài và khép cửa lại.

Della Street, thư ký riêng của Perry Mason, từ bên buồng trong bước ra, trên tay cầm tập giấy vừa ghi cuộc nói chuyện.

“Anh nghĩ sao về cuộc nói chuyện này!” Cô hỏi.

Mason đứng im lặng ngay giữa phòng, hai tay thọc sâu trong túi quần, cặp mắt nhíu lại một cách suy tư, cúi nhìn trên tấm thảm.

“Có trời mới biết,” Mason chậm rãi trả lời.

“Thế anh nghĩ sao về ông ta?” Della hỏi.

“Nếu ông ta là Giám mục,” Mason nói, “thì ông ta là một con người rất có nhân tính, một con người từng trải qua phong cách phóng khoáng với chiếc píp to tướng và bộ áo dòng không hồ cứng nhắc như đa số các vị Giám mục khác.

“Một điểm đáng lưu ý là ông ta bảo rằng, sẽ không nói dối, nếu thiên hạ hỏi ông ta những câu hỏi liên quan đến những điều ông ta biết. Và ông ta bảo tôi phải tìm cách né tránh để ông ta khỏi phải trả lời những câu hỏi đó.”

“Tại sao anh lại nói nếu ông ta là Giám mục?” Della Street hỏi.

Mason chậm rãi trả lời, “Giám mục không bao giờ nói lắp.”

“Tại sao anh nói vậy?”

“Giám mục là những người đã tu hành lâu năm. Họ là những người có khả năng tuyệt vời và họ thường phải nói chuyện trước công chúng. Một người nói lắp như ông ta khó mà trở thành một linh mục hoặc một luật sư. Nhưng nếu có một vị linh mục nào nói lắp thì ông ta cũng khó mà trở thành một Giám mục được.”

“À, tôi hiểu,” Della nói. “Và như vậy anh cho là…”

Cô ngừng nói, im lặng nhìn Mason với cặp mắt ngạc nhiên mở lớn chờ đợi.

Mason thủng thẳng gật đầu, nói, “Vị khách có thể là một kẻ giả mạo khôn khéo, Nếu không, ông ta có thể đúng là một vị Giám mục nhưng bị trải qua một cơn sốc tình cảm.”

Della Street nhìn Mason với cặp mắt đầy vẻ quan tâm, cô nói, “Anh, nếu anh chấp nhận vụ án chống lại nhà triệu phú Renwold C. Brownley thì trước hết, anh nên tìm hiểu xem ông ta là Giám mục thật sự hay chỉ là kẻ giả mạo. Theo tôi nghĩ, điều đó rất quan trọng.”

Mason gật đầu, nói, “Đó chính là điều tôi đã nghĩ. Cô hãy gọi cho văn phòng thám tử Paul Drake và bảo anh ta đến gặp tôi ngay.”

CHƯƠNG 2

Paul Drake ghé người ngồi vào chiếc ghế bành bọc da, lưng tựa vào một bên tay dựa và gác hai cẳng lên tay dựa bên kia. Anh nhìn Mason với cặp mắt như muốn tìm hiểu, chiếc mồm cá ngáo của anh trông có vẻ buồn cười. Thật tình mà nói, trông anh ta chẳng có vẻ gì là một tay thám tử tài ba với những màn kinh thiên động địa cả.

Perry Mason vẫn tiếp tục bước tới, bước lui trong phòng rồi chợt lên tiếng, “Có một vị khách tự xưng là Giám mục William Mallory thuộc địa phận Sydney, Úc Đại Lợi. Ông ta là một người ít nói, với khuôn mặt của một người sống ngoài trời. Chắc anh hiểu, tôi muốn nói loại người có nước da sạm đen vì nắng gió. Tôi không biết ông ta đã tới đây khi nào. Ông ta muốn biết về một vụ án say rượu lái xe cán chết người xảy ra ở một quận thuộc vùng xa xôi hẻo lánh cách đây đã hai mươi hai năm.”

“Trông ông ta thế nào?” viên thám tử hỏi.

“Khoảng năm ba, hoặc năm lăm, cao một mét sáu bảy hoặc sáu tám, nặng khoảng tám chục ký. Ông ta mặc áo đen nhà dòng, cổ áo trắng, thích hút píp, đôi lúc hút thuốc lá. Mắt xám, tóc dầy và đen, hơi xám hai bên thái dương. Một con người chững chạc và thỉnh thoảng nói lắp.”

“Nói lắp?” Drake hỏi.

“Đúng vậy.”

“Anh bảo rằng ông ta là Giám mục nói lắp à?”

“Phải.”

“Giám mục thì làm sao nói lắp?”

“Đó chính là một vấn đề,” Mason nói. “Sự nói lắp này chỉ mới xảy ra gần đây thôi. Có lẽ do một cú sốc tình cảm nào đó. Tôi muốn biết cú sốc đó là chuyện gì.”

“Tôi không khoái chuyện này,” Viên thám tử nói. “Có thể ông ta là một kẻ giả mạo. Làm sao anh biết ông ta làm Giám mục. Anh tin lời nói của ông ta à?”

“Đúng vậy,” Mason trả lời một cách khẳng định.

“Anh nên để tôi thẩm tra về ông ta và thu thập các dữ kiện đã.”

“Đó chính là điều tôi muốn ở anh. Vị Giám mục sẽ liên lạc với tôi trong vòng một tiếng đồng hồ nữa, và ngay sau đó, tôi sẽ phải trả lời thuận hay không về vụ án này, và nó đặc biệt liên quan đến một số tiền rất lớn. Nếu đúng là một vị Giám mục tôi sẽ đồng ý, còn nếu ông ta là một kẻ giả mạo tôi sẽ trả lời không.”

“Vụ án gì vậy?” Drake hỏi.

“Đây là một vụ rất kín đáo. Nó liên quan đến Renwold C. Brownley, và nếu suôn sẻ, tiền công có thể lên đến vài trăm ngàn đôla.”

Viên thám tử huýt sáo nhẹ một tiếng.

Mason gật đầu nói tiếp, “Đây là vụ án liên quan đến tội say rượu lái xe gây tai nạn chết người.”

“Bao lâu rồi?” Drake hỏi.

“Đã hai mươi hai năm.”

Viên thám tử trố mắt ngạc nhiên.

Mason tiếp tục nói, “Chắc anh biết rằng, cách đây hai mươi hai năm, những vụ án say rượu lái xe rất ít xảy ra. Hơn nữa, vụ án này lại xảy ra ở một quận hẻo lánh xa xôi. Bây giờ tôi muốn có các dữ kiện và muốn có ngay lập tức. Anh hãy điều động tối đa nhân viên. Hãy điều tra các quận Orange, San Bernadino, Riverside, Kern và Ventura. Tôi nghĩ rằng bị cáo là một người đàn bà. Hãy kiểm tra lại hồ sơ các vụ án gây chết người kể từ năm 1914 với trường hợp bị cáo là một người đàn bà và vụ án chưa được hoàn tất.”

Anh hãy gửi điện tín cho nhân viên thường trú tại Sydney, Úc Đại Lợi. Yêu cầu anh ta điều tra về Giám mục William Mallory. Hãy điều tra hồ sơ thương thuyền chở hành khách xem Giám mục Mallory đã tới California khi nào và từ đó đến giờ ông ta đã làm gì. Hãy điều tra tại các khách sạn chính yếu xem có ai đăng ký dưới tên Giám mục Mallory không. Anh có thể điều động bao nhiêu nhân viên cũng được, nhưng phải cho tôi kết quả thật gấp. Tôi muốn hành động ngay!

Drake thở dài ảo não nói, “Anh vừa nói anh muốn có dữ kiện ngay, vậy anh biết gì không? Công việc đó phải làm mất cả tuần lễ! Thế mà anh bảo tôi phải thi hành trong vòng có sáu mươi phút!”

Mason không trả lời và tiếp tục coi như không nghe thấy lời phàn nàn.

“Tôi đặc biệt muốn biết ông ta đã liên lạc với ai. Hãy cho người bám theo ông ta liền, và theo dõi bất kỳ ai đã tới liên lạc với ông ta từ trước đến giờ.”

Viên thám tử quay người bật dậy khỏi ghế, đứng vươn vai rồi làm bộ hơi cúi người về phía trước.

“Dạ vâng, tôi sẽ thi hành ngay.”

Ra đến cửa, viên thám tử chợt quay lại hỏi, “Nếu tôi khám phá ra ông ta là một kẻ giả mạo thì anh có tính lật mặt nạ hắn không?”

“Không,” Mason nói. “Lúc đó tôi sẽ và như không biết để xem cái gì nằm sau sự giả mạo đó.”

“Tôi cá với anh, ông ta là một kẻ giả mạo,” Drake nói.

“Nhưng mặt mũi ông ta trông rất đàng hoàng,” Mason nói.

“Thiên hạ thiếu gì kẻ lừa đảo nhờ bộ mặt bên ngoài,” Drake nói.

“Anh nhớ rằng một vị Giám mục luôn luôn có bộ mặt đàng hoàng. Thôi, bắt tay vào việc ngay đi, đừng đứng đó mà tranh luận nữa.”

“Thế anh không cá với tôi à?” Drake nhướng mắt nói.

Mason quay người với tay lấy quyển sách trên giá làm điệu bộ định ném về phía Drake. Viên thám tử liền kéo mạnh cánh cửa đóng lại và chuồn thẳng.

Điện thoại reo.

Mason nhấc máy, tiếng Della Street trên đầu dây.

“Anh, có một ông tài xế tắc xi đến văn phòng mình. Tôi nghĩ rằng anh nên gặp ông ta.”

“Tài xế tắc xi à?”

“Vâng.”

“Ông ta cần gì?”

“Tiền.”

“Và cô bảo rằng tôi nên gặp ông ta à?”

“Vâng.”

“Cô có thể cho biết chuyện gì không?”

“Tôi nghĩ rằng không nên nói trên điện thoại.”

“Có phải cô sợ ông ta nghe thấy lời cô nói với tôi không?”

“Vâng.”

“Thôi được, đưa ông ta vào,” Mason nói và cúp máy.

Ngay lúc đó, cửa ngoài văn phòng mở ra và Della Street dẫn người tài xế vào.

“Anh, ông này lái xe đưa Giám mục Mallory tới đây,” cô nói.

Người tài xế gật đầu và nói, “Ông ta bảo tôi chờ ở trước cửa cao ốc. Tôi tìm chỗ đậu và ngồi chờ nhưng mãi không thấy ông ta ra. Đồng hồ chỉ tiền xe lên khá cao, do đó tôi vào trong cao ốc hỏi thăm nhân viên thang máy. Rất may mắn anh ta nhớ mặt người khách của tôi. Anh ta nói rằng ông khách đó có bảo anh ta đưa ông ta lên văn phòng luật sư Perry Mason, do đó tôi có mặt tại đây. Ông ta mập và lùn, khoảng trên năm mươi tuổi.”

Mason hỏi với giọng rất bình thản, “Thế ông ta chưa rời khỏi cao ốc à!”

“Tôi không thấy ông ta đi ra và nhân viên thang máy cũng bảo vậy. Đồng hồ tính tiền trên xe của tôi đã chỉ 3 đôla 85 xu và tôi không biết phải tính tiền với ai nữa.”

“Thế ông đón ông ta tại đâu?” Mason hỏi.

Người tài xế ngần ngừ. Mason rút trong túi ra một xấp tiền và lấy ra tờ năm đôla vừa cười vừa nói, “Tôi muốn có tin tức để bảo vệ cho chính tôi trước khi tôi đồng ý trả tiền xe cho ông ta.”

“Vâng, tôi đón ông ta tại khách sạn Regal Hotel,” Người tài xế nói.

“Và lái thẳng tới đây?”

“Vâng.”

“Ông ta có vội vã lắm không?”

“Khá vội.”

Mason trao tờ giấy bạc rồi nói, “Tôi nghĩ rằng ông không nên chờ thêm nữa.”

Người tài xế đưa tay cầm tiền rồi nói, “Đúng vậy. Mấy anh cảnh sát cũng đuổi tới đuổi lui không cho đậu. Tôi hết sức cảm ơn ông. Các nhân viên dưới nhà họ nói ông đàng hoàng và bảnh lắm. Tôi rất vui lòng nếu có thể làm được gì giúp ông. Tên tôi là Winters, Jack Winters.”

“Tốt lắm, Jack,” Mason nói. “Có thể một ngày nào đó tôi cần ông làm nhân chứng trước tòa. Còn bây giờ cứ giữ lấy số tiền lẻ, khỏi cần thối lại.”

Người tài xế cười vui vẻ bước ra khỏi cửa.

Mason nhấc điện thoại gọi Paul Drake.

“Paul, cho nhân viên đến ngay khách sạn Regal Hotel. Có thể ông Giám mục đăng ký ở đó dưới tên William Mallory. Gọi lại cho tôi ngay sau khi xác định được nơi ở của ông ta. Và cho người theo dõi bất cứ ai đến liên lạc với ông ta.”

Della Street đợi Mason cúp máy liền nói, “Ông Jackson muốn hỏi anh chút việc, anh có rảnh không?”

“Cứ bảo anh ấy vào đi,” Mason nói.

Viên thư ký phụ tá về luật pháp của Mason bước vào phòng và trình bày một số khó khăn về hồ sơ các vụ án đang thụ lý.

Della Street tiếp tục công việc thường ngày của mình. Cô đi tới lui sang các phòng bên và một lát sau đến bên Mason nói, “Anh, có Paul Drake trên đầu dây. Anh ta nói có việc quan trọng.”

Mason gật đầu, nhấc máy và nghe tiếng Drake nói thật gấp, “Perry, hiện tôi đang ở tại khách sạn Regal Hotel. Tôi nghĩ rằng anh nên đến đây ngay lập tức, nếu anh quan tâm đến ông Giám mục của anh.”

“Sẽ tới ngay,” Mason nói rồi cúp máy, quay sang Della Street nói tiếp. “Della, cô có thể về nhà được rồi. Có gì tôi sẽ gọi điện thoại cho cô. Còn Jackson, ông cứ tiếp tục như tôi đã nói, xong rồi đưa tôi xem trước khi xếp hồ sơ.”

Vị luật sư bước vội ra khỏi phòng, xuống dưới nhà và nhảy vội lên chiếc tắc xi trước cửa cao ốc. Mười lăm phút sau Mason đã tới khách sạn Regal Hotel và gặp Paul Drake đang chờ tại phòng khách cùng với một người đàn ông cao lớn, đầu hói, có cặp mắt soi mói, miệng ngậm điếu xì gà.

“Giới thiệu với anh, Jim Pauley, nhân viên an ninh của khách sạn,” Drake nói với Perry Mason.

“Chào ông Mason.” Pauley nói và đưa tay bắt.

“Pauley là bạn cũ của tôi,” Drake nói và ngầm nháy mắt với Mason. “Anh ta là một thám tử rất có khả năng. Anh ta đã từng cộng tác với tôi và đạt kết quả rất tốt. Tôi nghĩ rằng Pauley có thể giúp anh rất nhiều trong một số vụ án.”

Pauley nhếch môi đẩy điếu xì gà sang mép bên kia và nói, “Ồ, tôi chỉ là nhân viên thường thôi.”

Drake đặt tay lên vai người nhân viên an ninh khách sạn.

“Anh ta vẫn khiêm tốn như vậy đó, Perry. Chắc anh không nghĩ rằng Pauley đã tóm được bọn Easops, đó là bọn trùm mở khóa ăn trộm khách sạn mà cảnh sát vừa mới tuyên bố gần đây. Đó chính là công của Pauley đó. À, mà anh nói cho Perry nghe câu chuyện anh vừa nói với tôi đi, Pauley.”

Viên an ninh khách sạn đưa tay cầm điếu xì gà và nói với giọng nhỏ như sợ có ai nghe thấy.

“Ông biết không, chúng tôi có một vị khách tên là William Mallory, ông ta là một người rất đáng nghi. Ông ta vừa rời khỏi cửa để đi tới một nơi nào đó thì có người theo dõi ông ta liền. Nếu là người thường chắc không để ý thấy, nhưng vì đó là công việc của tôi. Tôi để ý thấy ngay được kẻ theo dõi ông Mallory khi xe của hắn ta vừa lách ra khỏi lề. Tôi thấy hắn nói gì đó với tài xế và gật đầu chỉ về hướng xe của ông Mallory. Chính vì vậy mà tôi thấy cần phải để ý đến ông Mallory này. Ông biết đấy, khách sạn ở đây thuộc loại sang, do đó chúng tôi không muốn có những hạng người liên quan đến những chuyện phiền toái. Vì vậy, tôi định khi ông ta về, tôi sẽ yêu cầu ông ta trả phòng.

“Sau đó ông ta về. Một cô gái tóc hung đỏ ngồi đợi sẵn trong phòng khách, đứng ngay dậy và ra hiệu ngầm cho ông ta. Ông ta khẽ gật đầu và đi nhanh thẳng đến thang máy.

“Tôi đã biết ngay cô gái này ngồi ở phòng khách là để chờ ông ta nên khi ông ta lên phòng rồi, thì chỉ năm phút sau là cô ta đã có mặt trên đó.

“Việc đòi phòng không phải là đơn giản, đôi khi còn bị dọa thưa kiện. Thường thì phải át giọng và qua mặt, nhưng rồi cũng vẫn gặp khó khăn. Do đó cách tốt nhất là cứ để cô gái lên phòng rồi kéo sập bẫy, chắc ông hiểu tôi muốn nói gì.”

Mason gật đầu và Drake tỏ vẻ thán phục.

“Perry, anh thấy không. Thật là khôn khéo!”

Viên an ninh khách sạn nói tiếp.

“Quả vậy, khoảng năm phút sau cô gái lên trên đó. Tôi tính để cho họ ở trong đó với nhau khoảng mười phút rồi tôi mới ra tay hành động. Nhưng cô ta chỉ có mặt trên đó khoảng ba hoặc bốn phút rồi xuống ngay. Cô ta ào ra khỏi thang máy và vội vã băng ngang qua phòng khách như bị ma đuổi. Tôi định chặn cô ta lại để hỏi, nhưng lại thôi vì sợ rắc rối thêm. Do đó, tôi để cho cô ta đi luôn.

“Sau đó, tôi lên phòng 602 của ông Mallory và thấy trong phòng đúng là một bãi chiến trường. Vài chiếc ghế bị gẫy, một chiếc gương bị bể nát, và ông Mallory nằm bất tỉnh trên giường với vết thương ở đầu. Vụ đánh nhau, phải gây ồn ào dữ dội lắm nhưng rất may xung quanh đều là phòng trống.

“Tôi nhào đến bắt mạch nạn nhân và thấy vẫn còn nhịp đập, mặc dù rất yếu. Tôi liền điện thoại xuống tổng đài cho gọi xe cứu thương. Khoảng năm phút sau xe cứu thương tới và cấp cứu nạn nhân”.

“Ông ta có tỉnh lại không?” Mason hỏi.

“Không ông ta vẫn nằm bất động,” Pauley nói. “Và dĩ nhiên tôi muốn tránh tiếng không tốt cho khách sạn nên không một ai biết về cuộc đánh nhau đó – Tôi đã bảo nhân viên y tế đưa nạn nhân qua ngả thang máy dành riêng vận chuyển hàng hóa phía sau. Tới đây thì gặp một chuyện rất lạ lùng. Một chiếc xe cứu thương nữa cũng vừa tới nơi. Nhân viên tổng đài nói cô ta chỉ gọi điện thoại cấp cứu có một lần, nhưng trên sổ ghi của bệnh viện lại là hai, và đều do giọng nói của hai người đàn bà còn trẻ gọi tới bệnh viện cấp cứu. Như vậy chắc chỉ có một cách giải thích là cô gái tóc hung đỏ đã đánh ông ta bất tỉnh rồi gọi xe cấp cứu cho ông ta.”

Mason gật đầu.

Pauley đưa điếu xì gà lên miệng và châm quẹt.

Mason ngầm đưa mắt cho Paul Drake. Drake gật đầu ra ý hiểu và nói, “Perry, chắc anh cũng muốn được xem phương thức làm việc của Jim Pauley phải không? Anh ta sẽ lên phòng kiểm tra lại một lần chót xem có tìm thêm được chi tiết gì nữa không. Nhân tiện tôi thấy anh quan tâm tới vụ này nên gọi anh đến để biết công việc của anh bạn tôi.”

Pauley rít vài hơi thuốc rồi nói, “Có gì đâu, chỉ là công việc chuyên môn mà thôi.”

“Nhưng thật tình tôi rất muốn được nhìn thấy anh làm việc.”

“Vâng,” Pauley nói, “nhưng có điều cảnh sát họ cũng không thích tôi để bất cứ ai tham dự trong những vụ như thế này, vì họ sợ rằng có thể làm mất đi dấu vết bằng chứng. Nhưng nếu quý vị hứa với tôi không đụng chạm gì đến hiện trường, tôi sẽ đưa quý vị lên quan sát một lần cho biết. Và có thể tôi sẽ chỉ cho ông Mason thấy một vài điểm đáng chú ý.”

Cả ba người bước về phía thang máy.

Pauley đưa tay nhấn nút gọi thang máy và hơi nghiêng đầu sang bên để tránh khói thuốc làm cay mắt. Một lát sau, buồng thang máy đi xuống. Pauley bước vào trước, Mason hơi chần chừ một chút, vừa đủ để nói nhỏ với Paul Drake.

“Có nhân viên của anh hoạt động chứ?”

Drake gật đầu và cả ba bước vào buồng thang máy.

“Tầng sáu.” Pauley nói.

Thang máy ngừng tại tầng sáu. Hai người bước theo sau Pauley ra ngoài hành lang. Drake hạ thấp giọng nói nhỏ với Mason, “Rất may nhân viên của tôi đã theo dõi cô gái đó. Nhưng đừng để cho Pauley nghi ngờ gì cả.”

Cả ba người tới căn phòng cuối hành lang. Pauley mở khóa phòng và nói, “Nhớ đừng đụng chạm đến bất cứ đồ đạc gì.”

Trong phòng vẫn một chiếc ghế gãy nằm trên sàn, vương vãi khắp nơi trên mặt thảm là những mảnh vỡ của chiếc bóng đèn mờ gắn dưới chân tường. Một chiếc gương bị vỡ thành nhiều mảnh. Trên giường còn hằn dấu vết nằm của nạn nhân. Một chiếc túi du lịch có dán nhãn hiệu “Dành riêng phòng ngủ thương thuyền Monterey,” nằm trên sàn, miệng túi mở rộng và quần áo bên trong bị lôi ra vương vãi. Một chiếc rương nằm dựng đứng, nắp mở tung. Chiếc máy đánh chữ nằm lật ngược trên sàn. Trên nắp hộp đậy máy có dán mảnh giấy ghi dòng chữ “Dành riêng văn phòng thương thuyền Monterey,”. Cánh cửa tủ áo quần hé mở, bên trong có vài ba bộ đồ treo trên mắc áo. Mason để ý đến một chiếc cặp táp. Chiếc cặp bị dao cắt vòng quanh ổ khóa.

“Cô gái tóc hung đỏ định trộm đồ của ông ta nhưng bị bắt gặp,” Pauley nói. “Do đó cô ta đánh ông ấy bất tỉnh và lục tung các thứ, có lẽ để tìm tiền.”

“Như vậy cô gái này phải là một nữ quái có hạng,” Mason nói.

Pauley cười thú vị và giơ tay chỉ các đồ vật lỏng chỏng trong phòng.

“Thì ông thấy cả một bãi chiến trường đó!”

Mason gật đầu.

Pauley rút trong túi ra quyển sổ tay và bút chì.

“Việc đầu tiên tôi phải làm là kiểm kê tất cả các thứ ở đây, để đề phòng khi ông ta tỉnh lại và trở về có thể sẽ khai là mất một số đồ và đổ trách nhiệm cho khách sạn không bảo đảm an toàn tài sản trong khi ông ta vắng mặt. Ồ, mà ông sẽ thấy đủ loại mánh khóe xảy ra ở một khách sạn!”

“Đúng vậy,” Drake nói. “Perry, anh biết không, người ta cứ tưởng an ninh tại khách sạn là một việc dễ dàng và thông thường. Nhưng với một chuyên viên tầm cỡ thì đó là cả một công việc.”

Mason gật đầu nói, “Tôi cũng nghĩ vậy. Thôi bây giờ chúng ta đi để Pauley làm việc.”

“Tôi tưởng các ông muốn ở lại coi tiếp chứ!” Pauley hỏi.

“Thôi, cảm ơn. Chúng tôi chỉ muốn xem qua cách thức anh làm việc thôi,” Mason nói. “Chắc anh sẽ làm cuộc kiểm kê toàn thể chứ?”

“Vâng. Nhanh lắm.” Pauley nói.

“Tôi rất muốn được xem bảng liệt kê sau khi hoàn tất, mục đích để được xem phương pháp làm việc của anh mà thôi.”

“Vâng, rất sẵn sàng.” Pauley nói.

“Chúng tôi sẽ ghé lại sau,” Mason nói. “Còn bây giờ cảm ơn anh nhiều.”

“Thiên hạ khó mà phát giác ra cô gái tóc hung đỏ đó.”

Pauley gật đầu ra vẻ đồng ý.

“Cô ta quả thật khôn ngoan, chỉ thoáng nháy mắt, ra hiệu mà thôi, vì vậy thiên hạ khó mà phát hiện thấy được. Chắc chắn cô ta đã dụ được ông khách của chúng tôi và rủ nhau về khách sạn.”

Mason cười và đưa tay huých nhẹ Drake.

“Thôi chúng ta đi.”

Pauley đứng nhìn hai người đi về phía thang máy rồi trở vào phòng tiếp tục cuộc kiểm kê.

Drake nói, “Tôi cũng không rõ mục đích của anh, nhưng tôi cứ tạo điều kiện để anh có thêm các dữ kiện. Pauley là một anh chàng tự phụ, nhưng anh ta thực sự có khả năng về các mánh khóe trong ngành khách sạn. Chỉ cần tâng bốc anh ta một chút, chúng ta có thể có được các dữ kiện cần thiết.”

“Tôi chỉ muốn nhìn qua căn phòng đó,” Mason nói. “Theo tôi nghĩ, ông Giám mục đã bị theo dõi tới văn phòng tôi và khi đó ông ta đã phát giác được và tìm cách đánh lạc hướng bằng cách để cho người tài xế tắc xi ngồi chịu trận rồi ông ta tìm cách lẻn về khách sạn này. Những kẻ quan tâm đến ông ta đã quá tin tưởng ở người của mình đang theo dõi ông ta, nên khi vị Giám mục đột ngột trở về thì bắt gặp những kẻ đó đang lục soát trong phòng và do đó sinh ra cuộc ấu đả.”

“Thế còn cô gái tóc hung đỏ ở phòng khách thì sao?” Drake hỏi.

“Đó là điều chúng ta cần phải tìm hiểu. Tôi hy vọng nhân viên của anh đã tìm ra được cô ta.”

“Tôi nghĩ rằng họ sẽ làm được. Charlie Downes chịu trách nhiệm về việc theo dõi bất cứ ai liên quan đến vị giám mục. Để tôi gọi về văn phòng xem anh ta đã báo cáo kết quả chưa.”

Drake bước vào phòng điện thoại dưới nhà, nói chuyện vài phút, sau đó bước ra với nụ cười trên môi.

“Charlie mới điện thoại về văn phòng cách đây vài phút. Anh ta đang ở đường Adams Street. Cô gái tóc hung đỏ đã vào một căn hộ trong chung cư đó.”

“Được rồi, chúng ta đi,” Mason nói.

Drake lái xe tranh thủ qua các đường phố và tiến tới chung cư trên đường Adams Street. Anh từ từ đậu lại phía sau một chiếc xe hiệu Chevrolet kiểu cũ đang đậu bên lề. Người đàn ông ngồi sau tay lái chiếc xe mở cửa bước ra và từ từ đi về phía hai người.

“Có gì báo cáo?” Drake nhếch mép hỏi.

Charlie Downes là một người đàn ông dong dỏng cao, miệng ngậm điếu thuốc lá trễ xuống bên môi anh ta đứng lại ở vị trí hướng về chung cư. Mason chỉ nhìn thấy một bên mặt của anh ta. Điếu thuốc lá gặc lên gặc xuống khi miệng anh ta nói.

“Cô gái tóc hung đỏ ra hiệu cho ông Giám mục. Ông ta ra hiệu lại và lên phòng của ông ta số 602. Một lúc sau cô gái lên theo. Tôi không dám đi theo nhưng đèn báo hiệu thang máy cho biết cô lên tầng sáu. Vài phút sau cô ta đi xuống với dáng điệu có vẻ sợ hãi. Cô ta băng qua phòng khách ra ngoài đường và đến một tiệm tạp hóa gọi điện thoại. Sau đó cô bước ra đường gọi tắc xi và đi đến đây.”

“Cô ta có ý định tránh né người theo dõi không?” Mason hỏi.

“Không.”

“Cô ta vào căn hộ nào?” Mason hỏi.

“Cô ta nhìn vào hộc thư phía dưới, bên phải. Tôi để ý nhìn thấy tên Janice Seaton, phòng số 328. Tôi liền gọi về văn phòng và chờ chỉ thị.”

“Được lắm,” Drake nói. “Anh làm đúng lắm. Hãy cứ chờ ở đây. Nếu cô ta đi ra hãy theo ngay. Chúng tôi sẽ lên phòng gặp cô ta.”

Anh nhân viên của Drake bước vào ngồi trong xe.

Drake thấy Mason ngắm nhìn chiếc xe của Charlie liền nói, “Đó là loại xe duy nhất mà các thám tử sử dụng. Nó phải thật bình thường để không ai để ý tới. Nó phải đủ tin cậy để có thể đi tới nơi tới chốn, và nó phải ở trong điều kiện có thể ép các chiếc xe khác vào trong lề mà không hề e ngại bị trầy xát.”

Mason cười rồi nói.

“Chắc khởi cần phải báo trước cho cô gái.”

“Đúng vậy. Không nên để cô ta có thì giờ đạo diễn màn kịch. Chúng ta sẽ đến một cách bất ngờ.”

Cả hai đẩy cửa chung cư bước vào và leo lên các bậc cầu thang. Hai người đứng trước cửa phòng 328 và nghe thấy những tiếng động liên tục ở bên trong.

“Cô ta đang thu xếp đồ đạc,” Drake nói.

Mason gật đầu và đưa tay gõ nhẹ cửa.

Giọng nói người đàn bà trong phòng có âm hưởng sợ hãi hỏi, “Ai đó?”

“Có thư bảo đảm,” Mason nói.

“Xin vui lòng nhét dưới cánh cửa.”

“Còn thiếu hai xu tiền tem.”

“Xin chờ một chút.” Tiếng nói trong phòng vọng ra và tiếng bước chân rời xa cánh cửa có vẻ như người trong phòng định lấy tiền lẻ để đưa bằng cách nhét bên dưới cánh cửa.

“Mở cửa ra chứ,” Mason nói. “Tôi là người đưa thư, làm gì kỳ vậy?”

Chốt cửa được kéo ra và cánh cửa hé mở.

Mason đưa mũi giầy chận lại khe cửa. Cô gái khẽ kêu lên một tiếng và đóng cánh cửa lại, Mason vẫn đẩy cửa ra một cách dễ dàng.

“Cô Janice, đừng có sợ hãi. Tôi muốn nói chuyện với cô.”

Mason để ý thấy chiếc va-li nằm trên giường, chiếc rương được lôi từ trong tủ ra giữa phòng. Quần áo đồ đạc vứt lung tung trên giường.

“Cô định đi nơi khác à?”

“Ông là ai và tại sao lại vào đây như vậy? Thư của tôi đâu?”

Mason chỉ chiếc ghế và nói, “Paul, anh hãy ngồi xuống đã.”

Viên thám tử ngồi xuống ghế, còn Mason ngồi bên cạnh giường. Cô gái nhìn hai người với đôi mắt sợ hãi. Cặp mắt cô tròn xoe màu xanh. Mái tóc hung đỏ hơi vàng hợp với nước da mịn màng. Thân hình cô gái cân đối và nảy nở.

“Cô cứ ngồi xuống tự nhiên,” Mason nói.

“Ông là ai và tại sao lại vào đây như vậy?”

“Chúng tôi muốn biết về Giám mục Mallory.”

“Tôi không hiểu ông muốn nói gì. Tôi không hề biết Giám mục Mallory.”

“Chính cô đã tới khách sạn Regal Hotel,” Mason nói.

“Không. Tôi không đến đó!” Cô gái lớn tiếng.

“Chính cô đã lên phòng của ông Mallory. Nhân viên an ninh khách sạn đã nhìn thấy cô ra hiệu cho vị Giám mục khi ông ta vừa về tới nơi. Thôi cô gái, cô hãy nói thật đi. Hy vọng chúng tôi có thể giúp đỡ được cho cô.”

“Cô phải biết tình trạng của cô hiện giờ,” Drake tiếp theo. “Cô là người cuối cùng đã nhìn thấy ông Giám mục còn sống.”

Cô gái ấn chặt bàn tay chận lấy miệng, cặp mắt tròn xoe sợ hãi.

“Ông ấy chưa chết chứ?” cô chợt lên tiếng hỏi.

“Vậy cô nghĩ thế nào?” Drake hỏi vặn lại.

Cô gái buông người ngồi xuống và bất chợt bật lên tiếng khóc. Mason nhìn cô ta với con mắt thông cảm. Và liếc nhìn Paul Drake rồi lắc đầu ra hiệu nói, “Thôi được rồi, đừng ép cô ta quá.”

Drake cau mặt trả lời.

“Nếu anh không làm tới, cô ta sẽ chối quanh. Cứ để mặc tôi làm việc với cô ta.”

Drake đứng dậy đưa tay đẩy vào trán cô gái cho ngả đầu ra phía sau và giằng lấy chiếc khăn tay cô đang lau nước mắt.

“Cô đã giết ông ta phải không?” Drake hỏi.

“Không!” Cô gái kêu lên. “Tôi đã nói với ông là tôi không biết ông ta. Tôi không hiểu các ông muốn nói gì. Ông ta chưa chết mà.”

Mason nói.

“Paul, anh hãy để tôi. Bây giờ nghe đây cô Janice. Tôi cho cô biết có nhiều người đang theo dõi Giám mục Maliory. Tôi không thể cho cô biết họ là ai và tại sao họ lại theo dõi ông ta. Nhưng chắc chắn rằng có người đã theo dõi khi ông ta bước vào khách sạn. Và cô đã có mặt trong phòng khách của khách sạn và cô ra hiệu cho ông ta. Ông ta cũng ra hiệu cho cô chờ vài phút rồi lén phòng của ông. Cô chỉ ở trong đó bốn năm phút rồi ra thang máy xuống dưới nhà. Lúc đó cô rất lo lắng và sợ hãi. Cô đã bị nhân viên của chúng tôi theo dõi và nhận diện. Cô không thể nào nói dối được. Sau khi cô rời phòng của ông Giám mục, cô đã gọi điện thoại kêu xe cấp cứu để cấp cứu ông Giám mục. Điều đó đã buộc cô vào sự việc. Tôi muốn giúp cô một cơ hội để có thể thoát ra khỏi vụ rắc rối này.”

“Thế ông là ai?” cô gái hỏi.

“Một người bạn của Giám mục Mallory.”

“Làm sao tôi tin được?”

“Ngay bây giờ,” Mason nói, “cô cứ tạm tin ở lời nói của tôi.”

“Tôi muốn có gì cụ thể hơn thế.”

“Được rồi, vậy thì tôi là bạn của cô.”

“Làm sao chứng minh điều đó.”

“Thì tôi đang ngồi đây nói chuyện với cô thay vì gọi điện thoại cho bộ chỉ huy cảnh sát.”

“Ông ta không chết à?”

“Không,” Mason nói. “Ông ta không chết.”

Drake có vẻ sốt ruột nói, “Perry, anh làm vậy sẽ chẳng đi đến đâu hết. Cô ta lại sẽ nói láo bây giờ.”

Cô gái chợt quay sang nhìn viên thám tử và nói, “Ông im miệng đi! Ông ta biết điều và được việc hơn là ông.”

Drake nói một cách bực mình.

“Perry, tôi biết mấy cô bé này. Nếu anh cứ như vậy sẽ chẳng đi tới đâu. Anh phải cho cô ta biết sợ hãi là gì. Cứ đối xử đàng hoàng là thế nào các cô cũng qua mặt.”

Cô gái không thèm để ý tới những lời gièm pha của Drake, cô quay sang Perry Mason nói, “Tôi sẽ rất thẳng thắn với ông. Tôi đã trả lời một mục quảng cáo trên tờ báo.”

“Và do đó cô đã gặp ông Giám mục?”

“Vâng.”

“Mục quảng cáo nói gì.”

Cô gái do dự một chút rồi nói, “Cần một y tá chuyên nghiệp có khả năng và tin cậy được.”

“Vậy cô là y tá chuyên nghiệp à?”

“Vâng.”

“Có bao nhiêu người trả lời mục quảng cáo?”

“Tôi không rõ.”

“Cô trả lời quảng cáo khi nào?”

“Hôm qua.”

“Thế ông Giám mục có ghi tên và địa chỉ của ông ta không?”

“Không. Ông ta chỉ ghi số hộp thư.”

“Sau khi trả lời cô đã làm gì?”

“Ông Giám mục đã điện thoại cho tôi và nói ông ta hài lòng về bức thư của tôi, và muốn gặp tôi để nói chuyện.”

“Khi đó vào lúc nào?”

“Tối hôm qua.”

“Và sáng nay cô đã đến khách sạn để gặp mặt?”

“Không. Tôi đã đến khách sạn tối qua và ông ta đã thuê tôi.”

“Ông ta có nói lý do thuê cô không?”

“Ông ta nói cần săn sóc cho một bệnh nhân.”

“Cô có phải là y tá chính thức không?” Drake hỏi.

“Phải.”

“Cô cho tôi xem những gì chứng minh điều cô vừa nói,” Drake nói.

Cô gái mở va-li, lấy ra một chiếc phong bì lớn, màu vàng đưa cho viên thám tử và quay mặt đối diện với Mason. Bây giờ trông cô có vẻ đã lấy lại bình tĩnh và thoải mái.

“Tờ báo gì ở bên trong phong bì vậy?” Mason hỏi.

“Tôi cũng không nhớ rõ. Đó là tờ báo buổi chiều ngày hôm qua hay hôm kia gì đó. Tôi đọc thấy mục quảng cáo tôi cần.”

“Và Giám mục Mallory đã thuê cô?”

“Vâng.”

“Ông ta có nói bệnh nhân bị bệnh gì không?”

“Không. Ông ta không nói. Tôi đoán có lẽ là bệnh nhân bị mất trí hay tương tự như vậy.”

“Thế tại sao cô lại thu xếp đồ đạc?” Paul Drake hỏi và trả lại chiếc phong bì.

“Bởi vì Giám mục Mallory bảo tôi phải đi cùng ông ta và bệnh nhân trong một chuyến đi xa.”

“Ông ta có nói đi đâu không?”

“Không.”

“Thế ông ta bảo cô đến gặp ở khách sạn à?”

“Vâng. Ông ta bảo tôi rằng đừng nói chuyện với ông ta ở phòng khách. Khi nào ông ta gật đầu ra hiệu thì mọi chuyện tốt đẹp và năm phút sau phải lên phòng ông ta.”

“Tại sao có chuyện bí mật như vậy?” Drake hỏi.

“Tôi không rõ. Ông ta không nói gì với tôi và tôi cũng không hỏi ông ta. Ông ta là Giám mục, tôi rất tin tưởng ở ông ta. Hơn nữa ông ta trả lương rất hậu. Ngoài ra chắc ông cũng biết về các con bệnh tâm thần. Họ sẽ giở chứng khi thấy bị chữa trị hoặc bị quan sát.”

“Thế khi lên phòng cô đã thấy gì?” Mason hỏi.

“Tôi thấy mọi thứ ngổn ngang và đổ vỡ. Ông Giám mục thì nằm trên sàn và bị chấn thương. Mạch rất yếu nhưng đều. Tôi cố nâng ông lên giường. Và tôi đã làm một việc vất vả vô cùng.”

“Cô có thấy ai trong phòng không?”

“Không.”

“Cửa phòng có khóa không?”

“Cửa phòng chỉ khép hờ.”

“Cô có thấy ai ngoài hành lang không?” Mason hỏi.

“Có phải ông muốn hỏi khi tôi lên phòng để gặp ông Giám mục phải không?”

“Phải.”

“Lúc đó không có ai.”

“Thế cô có thấy ai đi thang máy xuống nhà khi cô đi lên phòng không?”

“Không.”

“Tại sao cô không báo cho nhân viên khách sạn khi cô thấy tình trạng vị Giám mục như vậy?”

“Tôi nghĩ rằng không cần thiết vì chắc chắn họ chẳng làm gì hơn được. Tôi liền đi ra và gọi điện thoại kêu xe cấp cứu.”

“Và cô về đây để chuẩn bị chuồn đi phải không?” Drake hỏi.

“Hoàn toàn không phải như vậy. Tôi đã chuẩn bị đồ đạc từ sáng sớm hôm nay, bởi vì ông Giám mục nói tôi sẽ phải đi xa. Ông ta nói bệnh nhân đang nằm trên tàu Monterey.”

“Thế bây giờ cô định làm gì?”

“Tôi định ngồi đây chờ tin của ông Giám mục. Tôi không nghĩ rằng ông ta bị chấn thương nặng. Chỉ một hai tiếng đồng hồ là ông ta tỉnh lại thôi, ngoại trừ trường hợp ông ta bị chấn thương sọ não nặng thì không kể.”

Mason đứng dậy nói, “Thôi được, Paul. Tôi nghĩ rằng cô ta đã nói hết mọi chuyện với chúng ta. Ta đi thôi.”

Drake nói, “Anh định buông tha cô ta à?”

Con mắt vị luật sư nhìn Drake đầy vẻ nghiêm nghị.

“Đó là điều dĩ nhiên. Đáng tiếc là anh đụng chạm với quá nhiều kẻ xấu xa nên anh quên đi cách cư xử với những người đàng hoàng.”

Drake thở dài chấp nhận.

“Thôi được, đồng ý với anh,chúng ta đi.”

Janice Seaton đến bên Perry Mason nắm tay một cách thân thiết.

“Cảm ơn ông,” Cô nói. “Ông đã đối xử như một người đàng hoàng.”

Hai người bước ra ngoài hành lang và nghe tiếng đóng cửa phía sau và tiếng chốt gài cửa.

Drake quay sang Mason nói, “Tại sao anh quá nhẹ tay như vậy? Tôi nghĩ rằng chúng ta có thể biết thêm nhiều điều nếu làm ra vẻ như cô ta liên hệ tới một vụ án mạng.”

“Không. Chúng ta đã biết khá nhiều rồi,” Mason nói. “Cô gái có một vấn đề gì đó. Nếu làm cô ta nghi ngờ, chúng ta sẽ chẳng tìm được gì hết. Cứ để cô ta nghĩ rằng cô đã qua mặt được tụi mình và cô sẽ cung cấp cho chúng ta những manh mối. Anh hãy cho nhân viên của anh hành động ngay. Tiếp tục công việc tại khách sạn Regal Hotel. Hãy thêm thuốc cho ông bạn an ninh của anh tại đó và cố tìm xem có kẻ nào đã xuống dưới nhà ngay sau khi cô gái đi lên thang máy.”

“Ngoài ra còn gì không?” Drake hỏi.

“Cho theo dõi cô gái này, có gì cho tôi biết ngay lập tức. Anh đã biết vụ án lái xe gây chết người và sự quan tâm của vị Giám mục đến vụ đó. Nhớ cho người theo dõi ông ta, tìm xem bệnh viện ông ta tới và tình trạng hiện nay của ông ta.”

“Cá chắc với anh ông ta là kẻ giả mạo,” Drake nói.

Mason mỉm cười!

“Chưa thể bắt cá được. Hãy gọi tôi ở văn phòng và báo cáo khi tình hình triển khai.”

CHƯƠNG 3

Đúng năm giờ chiều. Công nhân và nhân viên các hãng sở tan tầm. Xe cộ và tiếng còi ồn ào tràn ngập đường phố.

Della Street ngồi trên bàn làm việc chợt ngửng lên khi thấy Perry Mason bước vào phòng.

“Sao anh, cuộc gặp mặt của anh với vị Giám mục đến đâu rồi?”

Mason lắc đầu nói, “Chẳng đi đến đâu cả. Ông ta chưa tỉnh lại. Hiện thời ông ta chưa thể sẵn sàng, có lẽ phải mất một khoảng thời gian nữa.”

Bây giờ cô hãy lấy tất cả các tờ báo ngày hôm nay và ngày hôm qua cho tôi. Tôi cần xem lại các mục quảng cáo “Cần người,”.

Della bước vào cửa để sang thư viện, bất chợt cô quay lại hỏi, “Anh có thể cho biết có chuyện gì xảy ra không?”

Mason gật đầu.

“Chúng tôi theo dõi ông Giám mục tới khách sạn. Có một kẻ nào đó đã đánh ông ta ngất xỉu. Chúng tôi đụng đầu với một cô gái tóc hung đỏ và cô ta kể lại cho chúng tôi nghe một câu chuyện có vẻ như thần thoại. Nhưng đôi lúc cô ta cũng rơi mặt nạ và phải nói thật vì cô ta không kịp nói láo.”

“Anh cần tìm gì trên báo?” Della hỏi.

“Cô gái nói đã liên lạc với Giám mục Mallory qua mục quảng cáo trên báo. Điều đó có thể là cô ta đã nói thật vì ông Giám mục có vẻ là người xa lạ tại thành phố này. Dù sao chúng ta cũng phải kiểm tra. Cô xem trong mục “Cần người,” xem có mục quảng cáo nào cần một y tá trẻ, không bị ràng buộc và sẵn sàng đi xa… Tên cô gái là Janice Seaton.”

“Nhưng tại sao Giám mục Mallory lại cần một y tá?” Della hỏi.

“Bây giờ thì ông ta đang cần,” Mason vừa nói vừa cười. “Và có lẽ ông ta đã tiên đoán trước sự việc xảy ra nên đã chuẩn bị trước. Ông ta nói với cô gái rằng cô ta sẽ cùng đi xa với một bệnh nhân.”

Della Street bước nhanh qua thư viện và vài phút sau trở lại với một xấp báo trên tay. Mason sắp xếp cho mặt bàn trống trải, rút một điếu thuốc lá trong hộp và nói, “Rồi, chúng ta bắt đầu.”

Cả hai cắm cúi đọc các mục quảng cáo “Cần người,”.

Sau khoảng mười lăm phút, Mason ngẩng đầu lên, chớp mắt hỏi Della, “Cô có thấy gì không?”

Della lắc đầu, vừa dò tay trên các mục quảng cáo cần người vừa nói, “Chẳng thấy gì cả.”

Mason lộ vẻ bực mình nói, “Có lẽ thế nào Paul Drake cũng sẽ nạo tôi. Tôi cứ yên trí là có thể biết được khi nào cô ta nói thật, khi nào cô ta nói dối.”

“Có phải anh tưởng rằng cô ta nói thật về mục quảng cáo phải không?”

“Đúng vậy.”

“Nhưng tại sao anh lại tin tưởng cô ta như vậy?”

Mason chậm rãi nói, “Cô biết không. Khi người ta nói dối một cách dễ dàng và nhanh như thế, họ không thể chuẩn bị trước được, họ sẽ cố gắng theo dòng sự thật tối đa cho đến lúc họ ý thức được có những điều sai trái trong sự nối tiếp giữa các sự thật này với các sự thật khác. Khi đó ta sẽ nhận thấy có những sự khựng lại trong nhịp nói vì họ bắt đầu chậm lại để kịp nghĩ ra những yếu tố hợp lý gắn liền các sự thật đó với nhau.

“Tôi vẫn nghĩ rằng cô gái này đã nói thật về mục quảng cáo đó.”

Mason đứng dậy bước tới lui trong phòng, tay thò vào trong áo, đầu hơi cúi xuống.

“Nhưng tôi đã lầm,” Mason nói tiếp. “Drake muốn dùng biện pháp mạnh trấn áp cô ta. Có lẽ đó là biện pháp đúng. Nhưng tôi không dám quả quyết vì tôi thấy cô ta có điểm gì đó cần phải đối xử đàng hoàng hơn là dọa nạt.”

Điện thoại reo.

Della Street mắt vẫn không rời tờ báo, với tay cầm ống nghe.

“Đây, văn phòng luật sư Perry Mason…”

Cô ngừng nói và quay sang Mason, “Anh, Paul Drake trên đầu dây.”

Mason nhấc điện thoại nói, “Cái gì đó, Paul?”

Giọng nói của Paul Drake đầy vẻ kích động, “Perry, tôi vừa nhận được tin tức về vụ lái xe gây chết người mà anh quan tâm. Tôi hy vọng đúng là nó. Có một người đàn bà và một người đàn ông đưa nhau đến Santa-Ana làm đám cưới. Sau đó hai người lái xe trở về Los Angeles. Người đàn bà ngồi ở tay lái, bà ta có uống vài ly rượu. Bỗng xe của họ tông phải một chiếc xe khác do ông già gần tám chục tuổi lái. Đến đây, xảy ra một sự kiện rất lạ lùng là: Ngay lúc đó không có chuyện gì xảy ra, ngoại trừ cảnh sát ghi tên và địa chỉ của người đàn bà. Ông cụ già lái xe thì chết sau đó vài ngày. Nhưng sau đó bốn tháng, bỗng có lệnh bắt giam người đàn bà lái xe đó với tội lái xe gây chết người. Sự việc không được rõ ràng.”

“Người đàn bà đó là ai?”

“Bà ta có tên là Julia Brauner,” Drake nói. “Nhưng lúc bấy giờ bà ta đã là bà Oscar Brownley. Và chắc anh biết Oscar Brownley chính là con trai Renwold C. Brownley.”

Mason huýt sáo nhẹ một tiếng và nói, “Có tai tiếng gì về vụ đám cưới đó không!”

“Anh nhớ rằng đó là vào năm 1914,” Drake nói. “Brownley đã đầu tư toàn bộ tài sản vào vụ nâng giá thị trường chứng khoán thời đó, và ông ta đã đủ khôn ngoan để rút ra trước vụ sụp đổ thị trường chứng khoán năm 1929. Năm 1914 Brownley chuyển sang đầu tư về địa ốc và mười hai năm sau, ông ta đã trở thành triệu phú.

“Brownley không đồng ý về vụ đám cưới của Julia và Oscar, do đó cả hai đưa nhau đến một nơi thật xa xôi. Sau khoảng một năm, Oscar trở về nhà. Khi đó ông già đang làm ăn phát đạt trong ngành địa ốc và chuyển sang thị trường chứng khoán và thu hoạch được một số lợi tức khổng lồ rồi sau đó rút lui.”

“Bây giờ Oscar ở đâu? Ông ta chết rồi à?”

“Đúng vậy. Ông ta chết cách đây ba năm.”

“Có phải ông ta còn để lại một đứa con gái không?”

“Đúng. Và có những chuyện bí mật về đứa con gái đó. Anh biết không, Renwold rất yêu thương Oscar. Ông ta rất muốn nhìn nhận đứa cháu nội. Và càng ân hận về việc không chấp nhận đám cưới đó. Cách đây hai năm ông ta đã tìm thấy đứa cháu nội đó và đưa cô về ở cùng với ông,” Hầu như không ai để ý đến sự việc này, “cô cháu gái chỉ việc đơn giản về ở chung với ông nội mà thôi.”

Mason nhíu mày suy nghĩ, tay trái cầm ống nghe, tay phải nhịp các đầu ngón tay trên mặt bàn.

“Như vậy mẹ cô cháu gái chính là kẻ đã trốn chạy trong vụ án lái xe gây chết người tại quận Orange County hai mươi hai năm qua phải không?”

“Đúng vậy,” Drake nói.

“Sự việc này thật đáng quan tâm,” Mason nói. “Ngoài ra anh có tin gì về ông Giám mục không?”

“Ông ta vẫn bất tỉnh tại bệnh viện cấp cứu Receiving Hospital, nhưng các bác sĩ nói không nguy hiểm. Ông ta sẽ tỉnh lại rất nhanh. Họ sẽ đưa ông ta đến một bệnh viện tư. Khi nào có tin tôi sẽ báo anh ngay.”

“Anh vẫn có nhân viên theo dõi cô gái Seaton chứ?”

“Chắc chắn là như vậy. Có tới hai nhân viên để theo dõi cô ta. Một ở trước nhà và một ở sau nhà. Nếu anh để cho tôi ra tay với cô ta thì…”

Mason chận lại nói, “Anh không hiểu cô ta đâu. Mọi chuyện rồi cũng tốt đẹp thôi. Anh hãy tìm hiểu thêm về Brownley và cho tôi biết ngay khi đã xác định.”

“Được rồi,” Drake nói. “Còn hiện giờ tôi vừa được biết thêm một chút nữa về ông Giám mục. Cách đây sáu ngày, ông ta đã đi tàu Monterey tới San Francisco và ở lại khách sạn Palace Hotel bốn ngày. Sau đó ông ta tới đây.”

“Vậy anh cố tìm hiểu ở San Francisco xem,” Mason nói. Hãy điều tra xem ai đã liên lạc với ông ta tại khách sạn đó cùng với các sự kiện liên quan tới ông ta. Có gì báo cho tôi biết ngay. Tôi vẫn còn ở đây một tiếng nữa. Sau đó tôi và Della sẽ đi ăn.”

Mason cúp máy và tiếp tục bước tới lui trong phòng.

Bất chợt Della kêu lên một tiếng mừng rỡ và nói, “Anh, đúng rồi, đúng rồi, đây này!”

“Cái gì vậy?”

“Quảng cáo.”

Mason bước lại sau bàn của Della, cúi người xuống đặt một tay lên vai Della và mắt nhìn theo đầu ngón tay đỏ chót đang di chuyển trên các dòng chữ: ‘Mời con gái của Charles W. Seaton, trước kia sống ở Reno, Nevada, liên lạc với hộp thư XYZ Los Angeles. Sẽ cho biết quyền lợi rất quan trọng’.

Mason huýt sáo rồi nói, “Ở mục tìm người hả?”

Della Street gật đầu cười và nói, “Anh xem, tôi tin ở cô ta hơn cả anh nữa. Anh chỉ nói tôi kiếm trên các mục quảng cáo ‘Tìm việc’ và ‘Cần người’. Sau khi tìm mãi không thấy, tôi tình cờ động tâm xem đến mục ‘Tìm người’.”

Mason nói, “Hãy xem trên nhật báo Times, chắc thế nào cũng có nữa, tờ cô xem là ngày nào?”

“Hôm qua.” Della nói.

Mason lôi xấp báo Times cùng ngày đó và dò tìm trên mục “Tìm người,”, sau đó huýt sáo một tiếng và nói, “Xem này, Della.”

Cả hai chụm đầu đọc dòng chữ: ‘Cần liên lạc với Janice Seaton, hai mươi hai tuổi, sinh ngày 19 tháng Hai. Đã tốt nghiệp y tá, tóc hung đỏ, mắt xanh, xinh đẹp, nặng khoảng năm mươi hai ký, cao một mét năm lăm, là con của Charles W. Seaton đã bị chết vì tai nạn xe hơi cách đây sáu tháng. Thưởng 25 đôla cho người đầu tiên cung cấp tin tức chính xác. Hộp thư ABC Los Angeles’.

Della Street lấy kéo cắt hai mảnh quảng cáo đó.

“Anh thấy sao?” Della hỏi.

“Như vậy mới gỡ được thể diện cho tôi với Paul Drake,” Mason nói. “Thôi, hãy điện thoại cho anh ta bảo rằng tụi mình đi ăn. Đừng tiết lộ gì về mục quảng cáo cả. Để xem anh ta có tìm ra không. Bảo anh ta gặp lại chúng mình ở đây sau khi ăn xong.”

“À này anh,” Della nói. “Anh nghĩ lại xem, hình như anh đã đặt cái cày trước con trâu thì phải. Chúng ta đã tìm hiểu quá nhiều về vị Giám mục này nhưng lại biết quá ít về yêu cầu của ông ta. Ông ta muốn tìm hiểu về vụ án lái xe gây chết người mà.”

Mason gật đầu nói, “Thì đúng là ông ta đã yêu cầu như vậy. Nhưng tôi ngửi thấy có cái gì đó trong không khí. Cái mùi đó càng ngày càng nặng hơn và điều làm tôi lo âu là cái mùi đó quá nặng. Tôi đã cố làm con toán hai cộng với hai và kết quả tôi tìm ra được lại là sáu.”

CHƯƠNG 4

Perry Mason bất chợt cảm thấy hứng thú khi gọi rượu khai vị và các món ăn. Della Street nhìn vị luật sư với con mắt cảm mến và thân thiết qua nhiều năm tháng cùng làm việc. Cô cầm nghiêng ly rượu mỉm cười hỏi, “Hôm nay anh có vẻ yêu đời quá, phải không?”

Mason mỉm cười, “Đúng vậy, Della. Tôi vẫn thường yêu thích sự bí ẩn. Tôi rất chán chuyện bình thường và càng chán những chuyện vặt vãnh. Tôi thích sự hồi hộp của những màn đấu trí giữa những suy tính của tôi và của bọn ma đầu. Tôi thích có kẻ nói láo với tôi để tôi chỉ cho họ thấy điều họ đã nói láo. Tôi thích nghe thiên hạ nói để được thưởng thức các nhận định đâu là đúng, đâu là sai. Tôi thích sự sống động, sự biến đổi và tôi thích hành động. Tôi thích xâu chuỗi các sự kiện với nhau, giống như trẻ con chơi ghép hình.”

“Và anh nghi rằng vị Giám mục nói lắp này đang chơi trò ú tim với anh phải không?” Della hỏi.

Mason cầm nghiêng chiếc ly đã uống cạn và nói, “Có trời mới biết, Della. Tôi cảm thấy ngay từ đầu ông ta là một người sâu sắc ghê gớm. Tôi có cảm tưởng rằng ông ta thực sự muốn tôi nằm trong bóng tối. Đó chính là điều tôi không muốn để ông ta qua mặt bằng cách tìm hiểu những gì ông ta muốn trước khi ông ta nói ra điều đó với tôi. Thôi dẹp chuyện đó đi, ta hãy khiêu vũ đã.”

Hai người bước ra sàn nhảy và thưởng thức những giây phút thoải mái trong tiếng nhạc du dương.

Một lúc sau họ trở về bàn và các món ăn đã được dọn lên.

“Tôi vẫn thắc mắc về chuyện ông Giám mục,” Della nói. “Anh có thể nói rõ hơn không?”

“Được chứ,” Mason nói. “Tôi sẽ nói cho cô nghe từ đầu, tất cả các sự kiện, để xem có ăn khớp với nhau không. Có một số sự kiện cô biết, nhưng cũng có một số cô không biết.

“Ta hãy khởi sự từ đầu. Một người đàn ông đến gặp tôi, tự xưng là một vị Giám mục ở Úc. Ông ta rất bối rối và nói lắp. Mỗi lần ông ta nói lắp là ông ta tỏ ra bực bội. Bây giờ ta tự hỏi tại sao vậy?”

“Bởi vì,” Della nói, “ông ta hiểu rằng đã là một vị Giám mục thì không bao giờ nói lắp cả. Như vậy có thể tật nói lắp của ông ta chỉ mới vừa phát sinh ra gần đây mà thôi, và do một cơn sốc tình cảm nào đó. Và có lẽ ông ta rất lo lắng về chuyện trở về Úc với tật nói lắp này.”

“Hay lắm,” Mason nói. “Đó là lời giải thích hợp lý nhất. Điều đó tôi cũng đã nghĩ tới ngay từ đâu. Nhưng nếu người đàn ông đó không phải là Giám mục, chỉ là một kẻ giả danh Giám mục Mallory thuộc địa phận Sydney của Úc thì sao? Hắn ta bị nói lắp mỗi khi bối rối. Do đó, hắn ta cố gắng để đừng bị nói lắp và kết quả lại làm cho hắn ta nói lắp nhiều hơn. Hắn ta sợ nói lắp sẽ làm hư chuyện.”

Della gật đầu tỏ vẻ đồng ý.

Mason nói tiếp, “Thế rồi, ông Giám mục muốn gặp tôi về vụ án lái xe gây chết người. Ông ta không hề đề cập đến tên tuổi nhưng rõ ràng đó là vụ án liên hệ đến Julia Brauner tức là bà Oscar Brownley. Oscar Brownley chính là con trai trưởng trong gia đình Renwold C. Brownley.

“Người con trai thứ hai của ông đã chết cách đây sáu, bảy năm. Oscar đã bỏ nhà ra đi với vợ, không ai biết họ ở đâu. Sau đó Oscar trở về nhưng người vợ thì không. Bà ta bị buộc tội lái xe gây chết người tại quận Orange County. Nhưng lệnh bắt giam lại được ký sau một thời gian khá lâu sau khi xảy ra vụ tai nạn xe hơi.”

“Gì lạ vậy?” Della hỏi.

“Đúng là chuyện lạ,” Mason nói. “Theo tôi nghĩ, Renwold Brownley rất muốn Oscar, con trai của ông ta trở về nhưng lại không muốn thấy mặt người đàn bà đã ra đi cùng con trai ông ta. Do đó, Renwold Brownley đã khôn ngoan dùng con bài chính trị để ra lệnh bắt giam bà ta. Như vậy bất cứ khi nào bà ta trở về tiểu bang California, bà ta sẽ bị tống giam ngay về tội lái xe gây chết người.”

Della Street gật đầu ra vẻ đồng ý và hỏi, “Thế có phải hiện giờ đang có hai người cháu nội ở với ông già Renwold Brownley không?”

“Đúng vậy,” Mason trả lời. “Một người là Philip Brownley con trai người con thứ hai của ông già và một người nữa là cô gái tôi quên mất tên, chính là con gái của Oscar.

“Thế rồi bây giờ xảy ra việc Giám mục Mallory đáp tàu Monterey từ Úc tới và ở lại San Francisco bốn, năm ngày, và ông ta đăng quảng cáo tìm người trên các báo chí địa phương và…”

“À mà khoan đã anh,” Della nói. “Tôi vừa nhớ ra một điều. Anh nói ông Giám mục tới đây bằng tàu Monterey phải không?”

“Phải, nhưng sao?”

“Tôi chợt nhớ tới cô cháu gái của ông già Renwold C. Brownley có tên là Janice Alma Brownley, cô ta là một hành khách trên tàu Monterey từ Sydney tới San Francisco. Tôi nhớ báo chí có đề cập đến cô ta với tư cách cô ta là người cháu gái thừa kế trẻ đẹp và là trung tâm của mọi sự chú ý trên tàu. Anh thấy không, anh đã không nhớ nổi tên cô ta nhưng tôi lại có thể cung cấp cho anh khá nhiều tin tức về cô cháu gái đó.”

Mason nhìn Della chăm chú rồi ra vẻ thản nhiên nói, “Như vậy kết quả là mười hai.”

“Anh nói cái gì?” Della hỏi.

“Tôi bảo rằng kết quả là mười hai.”

“Anh kỳ quá, tôi chẳng hiểu gì cả.”

“Thì tôi vừa nói với cô cách đây mười phút tôi làm con toán hai cộng với hai không ra bốn mà ra sáu. Điều đó đã làm tôi ưu tư. Bây giờ cô cho tôi thêm dữ kiện là hai cộng với hai thành mười hai.”

“Như vậy là thế nào?”

Mason lắc đầu nói, “Thôi, tạm quên chuyện đó đi. Ít khi chúng ta có dịp nghỉ xả hơi như bây giờ, Della. Ta hãy cứ ăn uống và khiêu vũ một cách vui vẻ, sau đó về văn phòng bàn luận với Paul Drake. Và khi đó điều mà tôi đang theo đuổi có thể sẽ trở thành ảo ảnh. Nhưng trường hợp nếu không phải là ảo ảnh,” Mason nói với giọng đầy vẻ mong muốn, “thì đó là một vụ án ghê gớm, một vụ thần sầu quỷ khốc.”

“Anh nói tôi nghe đi.”

Mason lắc đầu.

“Chưa thể nói được. Vì hiện giờ nó mới chỉ là ảo ảnh. Chưa nên đề cập đến vội để tránh bị thất vọng, vì có thể Paul Drake sẽ cung cấp cho chúng ta những tin tức đáng buồn.”

Della chăm chú nhìn Mason rồi nghiêng đầu hỏi, “Có phải anh định nói cô gái…”

“Khoan khoan,” Mason chận lại. “Không nên tranh luận với sếp. Thôi bỏ đi, Della. Hãy ra khiêu vũ đã. Nhớ rằng chúng ta đang nghỉ ngơi thoải mái.”

Sau khi ăn uống xong, Mason thở dài nói, “Thôi, Della, bây giờ chúng ta hãy trở lại cuộc săn đuổi ảo ảnh và sẵn sàng đón nhận sự thật.”

“Anh nghĩ nó là ảo ảnh à?” Della hỏi.

“Tôi không rõ,” Mason trả lời. “Nhưng tôi hy vọng rằng nó không phải là ảo ảnh. Thôi, dù sao đi nữa cứ điện thoại cho Paul Drake bảo anh ta sang gặp chúng mình tại văn phòng.”

“Khoan đã anh,” Della nói. “Tôi vừa nghĩ ra một điều. Có thể người đàn bà đó biết rằng có lệnh bắt giam bà ta tại tiểu bang California, nên bà ta đã trốn sang Úc và…”

“Thôi không nên đoán mò nữa,” Mason đặt tay lên vai Della. “Không nên bàn chuyện trên mây. Chúng ta phải thực tế và nhớ rằng đang bước chân trên mặt đất. Cô điện thoại cho Paul Drake bảo sang gặp chúng ta tại văn phòng. Tôi sẽ gọi tắc xi.”

Paul Drake gõ cửa văn phòng của Mason.

Della Street bước ra mở cửa.

“Quý vị có vẻ hạnh phúc quá.” Drake vừa nói vừa cười với hai người.

Mason hơi nhếch mép cười và hỏi, “Tin tức về vị Giám mục thế nào, Paul?”

“Hiện giờ ông ta đã hoàn toàn bình phục,” Drake nói. “Ông ta đã xuất viện và trở về khách sạn, nhưng không thể đội mũ được vì cả phần trên đầu bị băng bó, chỉ chừa có con mắt và lỗ mũi để thở.”

“Thế còn cô gái Seaton?”

“Cô ta vẫn ở chung cư trên đường Adams Street. Cô ta vẫn không hề nhúc nhích. Rõ ràng là cô ta chờ ông Giám mục gọi điện thoại tới.”

Mason nhíu mày suy nghĩ và nói, “Tôi thấy vô lý quá.”

“Nhưng tôi thấy có vài điều hợp lý,” Viên thám tử nói. “Khi chúng ta tới bất chợt, rõ ràng cô ta đang chuẩn bị để đi xa. Cô ta xác nhận là đi cùng với ông Giám mục hoặc một bệnh nhân nào đó. Do đó cô ta phải chờ chỉ thị rõ rệt của ông Giám mục. Kể từ lúc ông Giám mục vào bệnh viện, cô ta không hề bước chân ra khỏi cửa.”

“Không thấy đi ăn à?”

“Không, ngay cả cửa sau cũng không thấy mở để đổ rác nữa,” Draka nói.

“Anh có hai nhân viên túc trực trước và sau nhà phải không?”

“Đúng vậy, nhân viên theo dõi cô ta tới nhà thì canh chừng ở phía trước, còn nhân viên canh chừng phía sau đã có mặt tại đó ngay sau khi chúng ta rời khỏi đó khoảng năm phút.”

Mason suy nghĩ một chút rồi nói, “Della cho biết một sự kiện có thể rất quan trọng, đó là Janice Alma Brownley đã đi tàu Monterey từ Úc tới.”

“Câu chuyện đó thế nào?” Drake hỏi.

“Giám mục Mallory cũng đi trên chuyến tàu đó. Họ cùng sinh hoạt với nhau khoảng hai ba tuần lễ trên tàu. Và anh nhớ rằng người đàn bà mà ông Giám mục đề cập đến trong vụ án lái xe gây chết người, có thể chính là mẹ của cô gái Brownley.”

Drake nhíu mày suy nghĩ.

Mason nói tiếp, “Della và tôi đã suy nghĩ về vấn đề đó. Có thể đó chỉ là một suy nghĩ ấm ớ và tôi cũng không dám lớn tiếng phát biểu nữa. Tôi chỉ muốn nói cho anh biết và hỏi ý kiến anh xem sao.”

“Theo tôi nghĩ,” Drake nói. “Có điều gì đó không ổn.”

Mason nói, “Giả thử người đàn bà có tên Julia Brauner đã trốn đi Úc. Giả thử sau khi Oscar Brownley một mình trở về với bố và bà ta đã sinh một đứa con gái. Giả thử Giám mục Mallory lúc bấy giờ, ông ta chỉ mới là linh mục và ông ta sắp xếp để đứa con gái đó được sống trong một gia đình khá giả tại đâu đó. Giả thử gia đình khá giả đó có tên là Seaton và giả thử khi ông ta đến Hoa Kỳ trên tàu Montery, ông ta đã thấy có một cô gái đóng vai Janice Brownley thì ông ta biết chắc chắn rằng cô gái đó là một kẻ đội lốt.

“Và cuối cùng giả thử là ông Giám mục đã bí mật hành động để thu thập các bằng chứng xác định chắc chắn trước khi tuyên bố về chuyện cô cháu gái thực sự của Renwold Brownley. Anh thấy như vậy các sự kiện có ăn khớp với nhau không?”

Drake suy nghĩ một lát rồi nói, “Không, Perry. Tôi thấy có vẻ thế nào ấy. Trước hết, đó chỉ là phỏng đoán. Sau nữa, nếu cô gái được nhận về gia đình Brownley thì bắt buộc bà mẹ cô ta phải biết. Và nếu bà mẹ thấy cô gái đó là giả thì câu chuyện sẽ ầm ĩ lên ngay.”

“Nhưng,” Mason chậm lại, “giả thử bà mẹ đã rời khỏi xứ và không biết một chút gì về vụ này, hoặc bà ta chỉ mới được biết gần đây thôi thì sao? Như vậy thế nào bà ta cũng sẽ tới đây và câu chuyện anh sẽ thấy đúng là rất ầm ĩ.”

“Nhưng đâu có thấy bà ta xuất hiện,” Drake nói. “Đó chính là câu trả lời rõ rệt nhất. Hơn nữa, anh nên nhớ rằng với thời gian, những cô gái thay đổi ghê gớm. Khi bé một khác, lớn lên một khác và tới tuổi này thì khó mà nhận ra được. Ngoài ra có lẽ ông Giám mục chăm lo việc tu hành hơn là để ý đến việc những đứa bé được nhận làm con nuôi… Không, Perry, tôi nghĩ rằng anh lầm. Theo tôi nghĩ, câu chuyện có thể xảy ra như thế này: Có kẻ nào đó muốn tính chuyện làm tiền và do đó họ cần có một vị Giám mục tên là Mallory để thiết lập một nền tảng sự việc, và vị Giám mục giả đó đã tìm tới một vị luật sư nào đó nhiệt tình hăng hái và cả tin để kể lại một câu chuyện động lòng trắc ẩn nhằm chĩa mũi dùi vào Renwold Brownley hòng làm tiền.”

“Anh nghĩ ông Giám mục là một kẻ mạo danh à?” Mason hỏi.

“Ngay từ đầu,” Drake nói, “tôi đã hình dung ra ông Giám mục này là một kẻ mạo danh. Tôi thấy không khoái cái kiểu nói lắp của ông ta.”

Mason chậm rãi nói, “Thì tôi cũng vậy, đâu có ưa cái kiểu nói lắp đó.”

“Vậy là chúng ta đã đồng ý với nhau được một điểm,” Drake cười và nói.

“Như vậy tôi nghĩ rằng cả hai chúng ta nên tiếp xúc lại với Giám mục Mallory một lần nữa, ngoại trừ ông ta đến gặp riêng một mình tôi trước.”

“Ông ta đã về khách sạn bao lâu rồi, Paul?”

“Mới khoảng nửa tiếng. Người ta đã băng bó cho ông ta ở bệnh viện, và sau khi tỉnh lại, ông ta đã thấy khỏe, chỉ hơi nhức đầu và khó chịu với đám băng cuốn kín mít trên đầu.”

“Ông ta có nói gì với cảnh sát không?”

“Ông ta bảo khi mở cửa phòng, có kẻ nào đó đã núp sau cánh cửa nhảy ra đánh ông ta bất tỉnh và tất cả ông ta chỉ có thể nhớ được như vậy mà thôi.”

Mason có vẻ suy nghĩ nói, “Điều đó không giải thích được sự kiện gương bể và ghế gãy. Phải có một cuộc xô xát trong phòng.”

Drake nhún vai, “Tôi chỉ biết đó là điều ông ta đã nói với cảnh sát. Tuy nhiên đôi khi những người bị thương ở đầu, thường hay quên nhiều lắm đó.”

“Anh có nhân viên theo dõi ông ta không?” Mason hỏi.

“Có hai người,” Drake nói. “Hai người với hai xe riêng, chúng ta không thể để mất hút ông ta được.”

Mason nói, “Thôi, chúng ta hãy đến nói chuyện với cô gái Seaton một lần nữa và đưa Della đi theo luôn. Cái cô bé dễ nỗi giận đó có thể sẽ trở thành dễ thương nếu để Della nói chuyện với cô ta.”

Drake nói với giọng bực mình, “Như vậy chúng ta sẽ chẳng khai thác gì ở cô ta cả.”

“Lý do?” Mason hỏi.

“Tôi không thích cách hành động của anh. Tôi biết cô ta thuộc loại gì. Chúng ta phải làm áp lực để cho cô ta nghĩ rằng ông Giám mục đã bị giết và cô ta bị nghi ngờ là thủ phạm, khi ấy buộc cô ta sẽ phải nói thật để minh oan cho mình.”

“Nhưng cô ta đã nói một số sự thật,” Mason nói. “Thí dụ như cô ta đã liên lạc với ông Giám mục qua quảng cáo trên các báo.”

Mason đưa tay ra hiệu cho Della Street, cô liền đưa hai mảnh báo quảng cáo cho Mason và Mason trao cho Paul Drake.

Viên thám tử chăm chú đọc một cách đầy kích thích.

“Perry, anh nghĩ thế nào về chuyện này?” Drake hỏi sau khi đọc xong hai mảnh báo.

“Tôi cũng không rõ nữa, Paul, ngoại trừ sự việc xảy ra như tôi đã vừa mới phác họa với anh. Anh có được tin gì từ Úc không?”

“Không. Tôi đã gửi điện tín cho nhân viên thường trú tại Úc. Tôi đã cho anh ta đầy đủ chi tiết nhận dạng và yêu cầu anh ta kiểm tra theo địa chỉ hiện tại của ông Giám mục tại Úc.”

Mason nói một cách suy tư, “Tôi vẫn nghĩ rằng cô gái Seaton này là mấu chốt trong sự vụ. Chúng ta sẽ đến gặp cô và hỏi thêm ít chi tiết sau đó sẽ tới vị Giám mục. Tôi hy vong sau đó chúng ta sẽ nắm được khá nhiều yếu tố.”

Paul Drake nói, “Được rồi, dĩ nhiên đó là công việc của anh, nhưng tôi muốn hỏi, tại sao anh lại đâm đầu vào vụ rắc rối này mà kết quả có thể chẳng đi đến đâu cả, và chẳng có ai trả tiền cho anh hết. Hơn nữa, đâu có ai thúc giục anh trong công việc này?”

Mason nhún vai nói, “Tôi e rằng anh đã bỏ qua các yếu tố có khả năng xảy ra. Trước hết, đây là một sự việc rất bí ẩn và chắc anh cũng biết tôi ưa thích sự bí ẩn đến chừng nào. Thứ hai là, ngoại trừ các chỉ dấu đều sai hết, còn nếu không, tất cả sự việc vừa xảy ra chỉ là giai đoạn mở đầu của một sự “triển khai,”.”

“Triển khai cái gì?” Drake hỏi.

Mason liếc nhìn đồng hồ và nói, “Theo phỏng đoán của tôi, chỉ trong vòng mười hai tiếng đồng hồ tới, tôi sẽ nhận được một cú điện thoại từ người đàn bà có tên là Julia Brauner hay còn gọi là bà Oscar Brownley.”

Viên thám tử nói, “Và theo tôi nghĩ, cũng có thể bà ta cũng lại là một kẻ mạo danh nữa. Nếu không, anh sẽ có khá nhiều công việc phải làm.”

Mason với tay lấy mũ và nói, “Thôi, ta đi.”

Cả ba người ra xe của Paul Drake và đến chung cư trên đường West Adams.

Đằng sau kính của chiếc Chevrolet đậu bên lề đường, lập lòe ánh lửa thuốc lá, chứng tỏ Charlie Downes đang làm nhiệm vụ.

“Mọi chuyện tốt đẹp chứ?” Drake hỏi.

“Mọi chuyện tốt đẹp,” người đàn ông ngồi sau tay lái chiếc Chevrolet nói. “Tôi sẽ ở đây bao lâu nữa?”

“Anh sẽ được thay thế vào nửa đêm,” Drake nói. “Cứ tiếp tục cho đến khi được thay thế. Chúng tôi sẽ lên phòng. Cô ta có thể sẽ đi ra sau khi chúng tôi đi khỏi. Nếu cô ta rời đây, tôi muốn biết cô ta đi đâu.”

Ba người lên thang máy tới tầng thứ ba. Drake đi trước, tiến tới phòng 328 và gõ nhẹ cánh cửa. Không có tiếng trả lời. Anh gõ lần nữa lớn hơn.

Mason ghé sát miệng vào khe cửa, nói, “Mở cửa ra Janice, tôi đây.”

Vẫn không hề có tiếng động nào trong phòng.

Mason quỳ xuống trước cửa, rút trong túi ra một chiếc phong bì dài và đút xuống bên dưới cánh cửa, đưa qua đưa lại và nói, “Bên trong không có ánh đèn.”

“Trời đất!” Paul Drake kêu lên.

Cả hai người nhìn nhau im lặng. Sau đó Drake nói, “Tôi xuống dưới nhà để kiểm tra xem phía sau có canh gác cẩn thận không.”

“Chúng tôi chờ ở đây,” Mason nói.

Drake không đợi đi thang máy, anh phóng nhanh xuống các bậc thang.

Della Street bất chợt quay sang Mason nói, “Anh, giả thử cô ta không đi đâu hết.”

“Cô định nói gì?” Mason hỏi.

“Ý tôi muốn nói cô ta vẫn còn ở trong đó.”

“Nghĩa là thế nào?”

“Có thể cô ta đã…”

“Cô muốn nói cô ta tự tử à?”

“Vâng.”

Mason nói, “Tôi không nghĩ như vậy, Della. Cô ta không có vẻ như thế. Cô ta mang vẻ của một kẻ chiến đấu. Có thể cô ta quá khôn lanh và đã đang ở tạm bên phòng nào đó của cô bạn cô ta cùng ở trong chung cư này. Đó chính là điều chúng ta phải nghĩ tới, hoặc có thể cô ta ở trong phòng và giả như không biết.”

Hai người đứng chờ trong im lặng và hồi hộp.

Drake nhảy hai bậc thang một, lên tới nơi và nói, “Cô ta không thể đi đâu được. Không thể thoát qua ngả trước cũng như ngả sau. Cô ta phải còn ở trong phòng. Như vậy rất có thể…”

Drake ngừng lại không nói nữa, Mason hiểu ý liền nói, “Đúng vậy, Della cũng nghĩ như thế, nhưng tôi vẫn không nghĩ rằng cô ta lại chơi trò đó.”

Drake mỉm cười nói, “Tôi biết cách giải quyết vấn đề.”

“Với tư cách một luật sư,” Mason nói. “Tôi khuyến cáo anh, đó là một phương án bất hợp pháp.”

Drake rút trong túi ra một chiếc ví kẹp da móc một xâu dụng cụ chìa khóa rồi nói, “Lương tâm hay tò mò?”

Mason nói, “Tò mò.”

Drake liền tra thử các chìa vào ổ khóa.

Mason quay sang bảo Della, “Della tránh xa khỏi đây. Ra cuối hành lang không nên đến gần đây. Như vậy cô sẽ không bị liên lụy nếu có chuyện hô hoán xảy ra.”

Drake mở xong ố khóa ngoái cổ lại nói, “Della, nếu có ai tới hãy lại gõ cửa nghe. Chúng tôi sẽ khóa cửa ở bên trong. Khi nghe cô gõ cửa có nghĩa là tín hiệu bảo chúng tôi ở bên trong phải im lặng.”

“Nhưng nếu cô gái đó về phòng thì sao?” Della Street hỏi.

“Không thể như vậy được. Cô ta không thể đi đâu hết. Nhưng nếu đúng là cô ta về, cô ta khoảng hăm mốt hăm hai tuổi. Tóc hung đỏ, cặp mắt dữ, nước da màu nhạt. Khá xinh đẹp. Khi đó cô cố nghĩ ra cách dụ dẫn cô ta và tạo cơ hội cho chúng tôi thoát ra khỏi phòng. Bằng cách cứ bảo với cô ta là có người ngồi đợi cô ta ở ngoài xe trước cổng, họ muốn gặp cô ta ngay. Đừng đề cập đến tên tuổi, nhưng cố tình để cô ta nghĩ rằng đó là ông Giám mục, và nhớ để ý tới phản ứng của cô ta.”

“Được rồi,” Della nói. “Đừng lo. Tôi sẽ có cách.”

“Cô ta dữ lắm,” Mason nói. “Đừng có tranh luận với cô ta.”

“Có bật đèn lên không?” Drake hỏi.

“Có chứ,” Mason nói.

“Được rồi, chúng ta bắt đầu.”

“Đóng cửa lại đã,” Mason nói.

Drake đóng cửa lại và bật đèn. Quang cảnh trong phòng giống như hồi sáng. Quần áo vất bừa bãi trên giường. Chiếc rương vẫn nằm ở giữa phòng, nắp mở ra và bên trong có một số đồ đạc.

Mason hạ thấp giọng nói, “Nếu cô ta hành động thì chắc chắn cô ta đã thực hiện ngay sau khi chúng ta rời khỏi đây hồi sáng. Anh quan sát trong phòng tắm, tôi sẽ sang nhà bếp.”

“Nhớ để ý đến chiếc tủ lớn bên cạnh giường,” Drake nói “Perry, tôi ngại mở cánh cửa tủ đó lắm. Nếu chẳng may gặp đúng xác chết của cô ta, chắc tụi mình sẽ khó tránh khỏi rắc rối.”

“Anh đoán như vậy à?” Mason hỏi và cười.

Hai người lục soát quanh phòng và trở lại bên giường nhìn nhau cười.

“Perry, cô ta đã khôn ngoan hơn tụi mình,” Drake nói. “Có thể là cô ta trốn ở phòng cô bạn nào đó trong chung cư này.”

Mason lắc đầu nói, “Nếu vậy cô ta sẽ phải thu xếp gọn gàng sẵn sàng để khi trở về có thể lên đường ngay được chứ. Theo tôi thì không thể như vậy. Có thể cô ta đã chuồn qua cửa sau, ngay sau khi chúng ta vừa rời khỏi đây, trong khoảng thời gian năm phút trước khi nhân viên của anh kịp tới nơi canh gác tại phía sau chung cư.”

Drake thở dài nói, “Có lẽ anh nói đúng. Tôi rất buồn là cô ta qua mặt mình một cách dễ dàng như vậy. Tôi đã cho kiểm soát chặt chẽ đến thế mà cô ta cũng vẫn lọt lưới.”

Mason tỏ vẻ bực mình.

“Thôi được, chúng ta đến gặp ông Giám mục đã. Della, cô hãy về văn phòng và chờ ở đó. Cứ để đèn sáng phía ngoài văn phòng,” Mason nói và chợt ngừng lại khi nhìn thấy nét mặt thắc mắc của Della, vị luật sư nói tiếp. “Tôi muốn cô chờ Julia Brauner tức là bà Oscar Brownley. Chúng tôi sẽ đưa cô đến đầu phố để đón tắc xi, sau đó tụi tôi sẽ đến khách sạn Regal Hotel.”

Drake ra lệnh cho nhân viên của mình tiếp tục canh chừng chung cư và báo cáo ngay khi Janice Seaton trở về. Sau đó họ lái xe đưa Della Street đến đầu phố, đợi cô lên xe về văn phòng rồi mới lái thẳng đến khách sạn Regal Hotel.

Bước vào khách sạn, Drake nhìn chung quanh khách sạn và nói, “Chẳng thấy nhân viên của tôi đâu cả.”

“Như vậy là thế nào?” Mason hỏi.

“Có thể ông Giám mục đã đi đâu đó.”

“Có thể ông ta đã hẹn gặp cô gái Seaton ở một nơi nào đó,” Mason phỏng đoán.

“Tôi sẽ hỏi Jim Pauley xem anh ta có biết gì không,” Drake nói. “À mà anh ta kia… Ê, Jim!”

Người nhân viên an ninh khách sạn bước vội qua phòng khách, cúi chiếc đầu hói chào và nở nụ cười vui vẻ.

“Ông Mallory là Giám mục nhà thờ Anh giáo. Ông ta vẫn còn bị đau đầu nhưng rất vui vẻ lịch sự. Ông ta bảo rằng đồ đạc của ông ta không mất mát gì hết và cũng không có điều gì phàn nàn cả. Do đó chúng tôi cũng im lặng luôn. Hiện giờ ông ta có việc đi ra ngoài và để lại một bức thư cho ông Mason.”

Mason và Drake đưa mắt nhìn nhau, “Có thư cho tôi à?” Mason hỏi.

“Vâng, ở trên bàn giấy, để tôi lại lấy.”

“Ông ta có đem hành lý theo không?” Drake hỏi.

“Không. Tôi nghĩ rằng ông ta đi ăn.”

Viên thám tử bước lại phía sau quầy và lấy một chiếc bì thơ dán kín trao cho Mason.

Trên phong bì ghi, ‘Luật sư Perry Mason. Yêu cầu trao cho ông Mason khi ông ta đến chiều nay.’

Mason mở chiếc phong bì. Bên trong gồm có một tờ giấy bạc năm đôla kẹp trong một tờ giấy trắng có tiêu đề của khách sạn, và một mảnh giấy khác ghi các dòng chữ:

Kính gởi ông Mason,

Tôi biết rằng tôi sẽ bị theo dõi sau khi rời khỏi văn phòng của ông. Do đó tôi nhờ nhân viên giúp việc của cao ốc đưa tôi xuống dưới nhà qua cửa hậu. Sau đó tôi điện thoại cho chiếc tắc xi của tôi chờ ngoài cửa và được biết ông đã trả tiền giùm cho tôi. Vì vậy tôi xin được bồi hoàn lại ông.

Theo lời khuyên các của ông, tôi mạn phép nói với ông cứ xem chuyện đó như mẩu bánh mì quẳng xuống nước, và tôi xin bảo đảm với ông rằng nó sẽ nở to ra gấp nghìn lần.

William Mallory.

Mason thở dài cầm tờ giấy năm đôla gấp lại và bỏ vào túi.

“Ông Giám mục không nói khi nào ông ta trở lại à?” Mason hỏi.

Jim Pauley lắc đầu nói, “Không. Ông Giám mục thật là một người đàng hoàng. Ông ta không hề tức giận về chuyện xảy ra. Ông ta bị thương ở đầu, không thể đội mũ được. Trên đầu quấn đầy băng bông trông giống như chiếc mũ quả dưa màu trắng không có vành.”

Mason quay sang Paul Drake nói một cách nhấn mạnh, “Anh thử gọi về văn phòng của anh xem, Paul.”

Drake bước vào buồng điện thoại nói chuyện một lúc. Sau đó mở cửa bước ra và ra hiệu cho Mason tiến lại buồng điện thoại.

“Nhân viên của tôi đã báo cáo về,” Drake nói với giọng đều đều và nhỏ đồng thời cố thu mình khuất bóng trong buồng điện thoại. “Họ theo dõi ông Giám mục tới cầu tàu số 157-158 tại bến cảng Los Angles. Ông ta ngừng ở tiệm cầm đồ dọc đường và mua hai chiếc va-li với một ít quần áo. Họ theo ông ta đến tận cầu tàu. Sau khi ông ta lên tàu Monterey rồi, không thấy ông ta trở xuống nữa. Hồi chiều tối, tàu Monterey đã khởi hành đi Úc và sẽ ghé qua Honolulu rồi Pago Pago. Nhân viên của tôi đã dùng xuồng máy theo sau chiếc tàu đó ra khỏi vịnh để chắc chắn rằng ông Giám mục đã không rời tàu.

“Như vậy có vẻ ông bạn anh đã để rơi chiếc mặt nạ. Anh cần cẩn thận. Ông ta chính là kẻ giả mạo đó.”

Mason nhún vai, nói, “Thôi được để tôi sử dụng điện thoại đó, Paul.”

Giọng nói Della Street trên đầu dây có vẻ bị kích động.

“Anh, anh đã đoán đúng!”

“Đúng cái gì?” Mason hỏi.

“Julia Brauner hiện có mặt ở văn phòng đợi anh. Bà ta nói cần gặp anh ngay lập tức.”

CHƯƠNG 5

Julia Brauner ngồi đối diện với Perry Mason. Gương mặt bà ta còn trẻ ở tuổi độ ngoài bốn mươi, tuy vậy cũng đã có vết nhăn quanh miệng khi bà ta cười. Bà ta có cặp mắt màu hổ phách rất hợp với mái tóc.

“Thật là bất thường khi tôi tiếp một thân chủ vào giờ giấc này,” Mason lên tiếng.

“Vâng, tôi vừa mới tới,” bà ta nói. “Tôi thấy đèn tại văn phòng ông còn sáng nên tôi vào. Cô thư ký của ông nói tôi có thể gặp ông được.”

“Bà ở thành phố này chứ?” Mason hỏi.

“Tôi ở với một người bạn tại đường West Beech Wood, số 214,” A.

“Bà có gia đình hay độc thân?”

“Tôi vẫn sống độc thân.”

“Bà có đi làm không?”

“Tôi vừa mới nghỉ việc và tôi cũng đã dành dụm được một ít tiền.”

“Bà làm việc ở thành phố này à?”

“Không phải tại đây.”

“Ở đâu?”

“Ông có cần biết lắm không?”

“Có,” Mason nói.

“Ở thành phố Salt Lake City.”

“Và bà ở chung với một người đàn bà tại thành phố này?”

“Vâng.”

“Bà có quen với bà ta từ trước không?”

“Vâng, có. Chúng tôi đã biết nhau từ lâu, hồi còn ở Salt Lake City. Chúng tôi đã từng thuê phòng ở chung với nhau.”

“Số điện thoại của bà bây giờ là bao nhiêu?”

“Gladstone tám, bảy, một, chín.”

“Bà làm nghề gì?”

“Tôi là y tá… Tôi nghĩ rằng ông nên để tôi nói với ông về mục đích của tôi đến đây trước khi chúng ta đi sâu vào các chi tiết mà tôi nghĩ rằng không cần thiết.”

Mason nhẹ nhàng lắc đầu nói, “Tôi muốn được biết rõ bối cảnh trước khi đề cập đến vấn đề. Lý do gì mà bà đến gặp tôi?”

“Tôi nghe nói ông là một luật sư rất giỏi.”

“Vì vậy bà đã từ Salt Lake đến đây để gặp tôi?”

“Vâng, nhưng không hoàn toàn như vậy.”

“Bà đến bằng xe lửa?”

“Không. Tôi đi máy bay.”

“Khi nào?”

“Vừa mới đây.”

“Chính xác, bà đến khi nào?”

“Mười giờ sáng nay, nếu ông cần biết thật chính xác.”

“Ai đã đề nghị bà đến gặp tôi.”

“Một người đàn ông tôi quen ở Úc.”

Mason nhướng mắt ra điệu hỏi.

“Giám mục Mallory,” bà ta nói. “Khi tôi quen ông ta. Ông ta chưa phải là Giám mục.”

“Và ông ta đã đề nghị bà đến đây?”

“Vâng.”

“Như vậy khi tới đây, bà đã gặp ông Giám mục phải không?”

Julia Brauner do dự một chút rồi nói một cách từ tốn, “Theo tôi nghĩ, ông đâu cần biết điều đó, ông Mason.”

Mason mỉm cười nói, “Vâng, có thể bà nói đúng. Và tôi nghĩ rằng chắc tôi không thể nhận lời giúp bà được. Bà thấy đó, tôi rất bận với những chuyện quan trọng và…”

“Ồ, ông cần phải giúp tôi… Tôi… Tôi thấy ông cần phải giúp tôi.”

“Bà đã gặp Giám mục Mallory khi nào?” Mason hỏi.

Bà ta thở dài nói, “Cách đây vài tiếng đồng hồ.”

“Nhưng bà đã đến thành phố này từ buổi sáng?”

“Vâng.”

Bà ta nhích người trên ghế, ánh mắt tỏ vẻ khó chịu rồi dịu xuống ngay. Sau đó, hít một hơi dài rồi thong thả nói, “Giám mục Mallory đề nghị tôi đến gặp ông. Tôi chỉ mới gặp ông ta cách đây có vài tiếng đồng hồ. Ông ta trước đó đã bị thương và nằm ở bệnh viện.”

“Và ông ta đã đề nghị bà đến gặp tôi?”

“Vâng, dĩ nhiên.”

“Thế ông ta có gởi thư giới thiệu không?”

“Không.”

“Như vậy,” Mason nói với giọng cố ý bắt bẻ, “bà không có bất cứ một bằng cớ nào chứng tỏ là bà thực sự quen biết với Giám mục Mallory, hoặc bà đã gặp ông ta hoặc ông ta đã giới thiệu bà đến gặp tôi.”

Julia Brauner cố dằn sự bực mình qua ánh mắt giận dữ rồi chợt dịu lại. Bà ta nhìn Mason lắc đầu. Mason nói tiếp, “Với tình trạng như vậy, tôi thấy rằng không thể giúp gì cho bà được.”

Bà ta có vẻ suy nghĩ rất kỹ rồi chợt đặt chiếc túi xách tay lên đùi, mở miệng túi và nói, “Tôi nghĩ rằng có cái này có thể đáp ứng yêu cầu của ông.”

Bàn tay đeo găng của bà ta lục trong miệng túi. Cặp mắt Mason bất chợt để ý thấy loáng lên ánh sáng kim loại của khẩu súng ngắn tự động nằm trong túi xách. Có lẽ bà ta ý thức được cặp mắt của Mason, bà liền quay người một chút để tránh cặp mắt đó, rồi lấy ra một chiếc phong bì màu vàng và rút ra tờ điện tín trao cho Mason rồi khép miệng túi lại.

Tờ điện tín gửi đi từ San Francisco, người nhận là Julia Brauner qua địa chỉ bệnh viện The Sister’s Hospital, Salt Lake City, tiểu bang Utah. Bức điện ghi: ‘Gặp tôi ở khách sạn Regal Hotel Los Angeles chiều ngày mùng bốn. Mang theo tất cả tài liệu - William Mallory.’

Mason nhìn bức điện tín một cách suy tư rồi hỏi, “Thế bà không gặp ông Giám mục hồi xế trưa à?”

“Không. Tôi đã nói với ông là ông ta đã bị thương.”

“Và bà đã gặp ông ta cách đây vài tiếng đồng hồ vào lúc chiều tối phải không?”

“Vâng.”

“Thế ông ta có nói gì với bà về kế hoạch sắp tới của ông ta không?”

“Không.”

“Thế ông ta nói gì?”

“Ông ta bảo tôi hãy đến gặp ông và kể ông nghe câu chuyện của tôi.”

Mason ngả lưng lên thành ghế và nói, “Xin mời bà cứ nói.”

“Ông có biết Renwold C. Brownley không?” Julia Brauner hỏi.

“Tôi có nghe tên ông ta,” Mason nói một cách dửng dưng.

“Ông có biết Oscar Brownley không?” Julia Brauner hỏi.

“Tôi có nghe tên ông ta.”

“Tôi chính là vợ của Oscar Brownley!”

Bà ta nói và ngừng đột ngột như chờ sự phản ứng của vị luật sư.

Mason rút điếu thuốc lá trong hộp thuốc trên mặt bàn và nói, “Và theo tôi biết, bà là kẻ trốn chạy luật pháp trong vụ án ngày xưa về tội trạng lái xe gây chết người theo lệnh bắt giam của quận Orange County.”

Bà ta há hốc mồm, trợn mắt ngạc nhiên đến cực độ, “Làm sao… Làm sao ông biết điều đó? Chắc chắn ông Giám mục không bao giờ nói với ông điều đó!”

Mason nhún vai nói, “Tôi chỉ đề cập qua vấn đề đó với mục đích để bà ý thức sự việc và đừng tránh né khi kể lại câu chuyện cho tôi nghe. Vậy xin bà cứ tiếp tục kể lại đầu đuôi câu chuyện.”

“Vâng, cách đây hai mươi hai năm,” Julia Brauner nói. “Tôi rất hoang đàng. Khi đó Renwold Brownley đang trong ngành địa chất và chưa khấm khá mấy. Oscar là kỳ vọng của ông già, nhưng anh ta lại muốn ra đi tìm sự nghiệp. Tôi là một nữ y tá. Tôi đã gặp Oscar tại một bữa tiệc. Anh ta đã yêu tôi và chúng tôi lấy nhau. Đó là một trong những cuộc tình vội vàng mà đôi lúc vẫn thường xảy ra. Ông già rất giận dữ vì chúng tôi không hỏi ý kiến ông. Nhưng tôi nghĩ rằng tất cả mọi chuyện cũng sẽ êm đẹp nếu như không có vụ tai nạn xe hơi xảy ra. Đó là một vụ rắc rối. Chúng tôi có uống vài ly rượu, nhưng tôi không say. Có một ông cụ già thuộc loại phản ứng quá chậm chạp, loại người mà đáng lẽ không được phép lái xe, ông ta đã lái vòng qua bên nghịch đường, do đó tôi phải lấy tay lái sang bên trái. Nếu ông ta cứ giữ như vậy thì không sao, đằng này ông ta lại lách trở lại bên phải. Và kết quả khi tai nạn xảy ra tôi là người hoàn toàn có lỗi. Tôi không say nhưng tôi có uống rượu, còn Oscar thì rất say và đó là lý do tôi phải lái xe.

“Chắc ông cũng hiểu rằng luật lệ ở Orange County rất khắt khe. Họ sẽ nhốt ông nếu ông chạy xe trên ba mươi dặm một giờ. Oscar đã nhờ ông già của anh ấy can thiệp và tụi tôi trốn biệt. Dù sao chúng tôi cũng vẫn muốn đi hưởng tuần trăng mật và thế là chúng tôi đi Úc.

“Thế rồi chuyện xảy ra là tôi bị phản bội mà không hề hay biết, Oscar đã nói chuyện với ông già nhờ giải quyết sự việc ổn thỏa trong im lặng bằng cách bồi thường cho nạn nhân, nhưng rồi ông già đã làm điều trái ngược hẳn lại. Lúc đó cũng là thời điểm mà ông ta bắt đầu khơi lên sự nghiệp sau này. Oscar là kỳ vọng của ông ta. Ông ta nghĩ rằng con trai của ông đã bỏ phí cuộc đời vì một cô gái hoang đàng có thể ngủ với con ông ta cũng như bất kỳ một người đàn ông nào khác dù cho có làm đám cưới hay không.

“Khi đó chúng tôi ở nơi đất khách quê người. Tôi rất khó khăn kiếm việc, đúng là cực kỳ khó khăn, và Oscar cũng vậy.

“Ông già đã không dàn xếp vụ tai nạn mà còn thúc đẩy việc ký lệnh bắt giam tôi về tội lái xe gây chết người, để như vậy, tôi không còn cơ hội trở về xứ sở nữa. Trong khi đó, ông ta tìm cách liên lạc bí mật với Oscar.

“Khi đó tôi đâu có biết. Một hôm tôi trở về nhà và thấy mất Oscar. Ông già đã bí mật gởi điện tín ngân phiếu cho anh ta để có tiền mua vé tàu trở về xứ. Từ đó, tôi phải làm việc thêm vài tháng cho tới khi sinh được cháu gái. Oscar không biết gì về con gái anh ta, và tôi thề rằng không bao giờ cho anh ta biết. Tôi căm giận anh ta, tôi căm giận gia đình anh ta, và tôi căm giận những gì liên quan đến họ. Khi đó tôi không biết gì về sản nghiệp do Renwold Brownley làm ra, và tôi cũng chẳng cần để ý tới làm gì. Tôi đã quyết định tự đứng trên đôi chân của mình. Nhưng, tôi không thể nuôi nổi đứa bé, và cũng không đời nào tôi để nó về sống với gia đình Renwold Brownley.

“Giám mục Mallory lúc đó là một linh mục của nhà thờ Anh giáo, một con người rộng lòng nhân ái mà tôi chưa từng gặp. Ông ta không có được cái thái độ lịch sự nhã nhặn và chính trực của các vị giáo sĩ giảng đạo, nhưng ông ta lại có tấm lòng tràn đầy vị tha nhân ái, và ông ta đã giúp đỡ tôi. Tôi thổ lộ tâm tình với ông và rồi một hôm ông trở lại và nói với tôi rằng ông đã tìm được một mái ấm tốt đẹp cho Janice. Ông ta nói gia đình đó không được giàu có cho lắm, nhưng họ có đủ khả năng để nuôi nấng dạy dỗ cho Janice ăn học đàng hoàng. Nhưng họ muốn rằng tôi không được biết họ là ai và không được theo dõi về Janice. Giám mục Mallory đã đứng ra hứa là không bao giờ tiết lộ cho tôi biết về Janice và chỗ ở của nó.”

“Ông ta có giữ lời hứa không?” Mason hỏi.

“Ông ta tuyệt đối giữ lời hứa,” Julia Brauner nói, đôi mắt nhòe đi trong nước mắt. “Khi còn trẻ, chúng tôi rất nông nổi. Chúng tôi hành động không hề nghĩ đến hậu quả về sau. Tôi đã lấy chồng một cách vội vã. Tôi rất hối hận về cả hai việc làm đó…”

Đôi môi bà ta run run, cặp mắt chớp nhanh và nói tiếp, “Nhưng hối hận cũng thế mà thôi, tôi cóc cần. Và ông Mason, xin ông đừng ngại, tôi không than khóc đâu. Tôi phải tranh đấu để sống còn. Tôi đã vi phạm những quy ước đời sống xã hội và tôi đã phải trả giá. Tôi đã không hề than khóc và tôi sẽ không bao giờ than khóc.”

“Xin bà cứ tiếp,” Mason nói.

“Sau vài năm tôi trở về Hoa Kỳ và biết rằng Renwold Brownley đã trở nên giàu có, và lẽ dĩ nhiên tôi nghĩ rằng Oscar có thể làm được điều gì đó cho tôi. Do đó tôi đã liên lạc với anh ta. Anh ta viết cho tôi một lá thư rất ngắn. Trong bức thư, anh đề cập đến tôi như một kẻ đào tẩu trốn tránh luật pháp. Và còn ông già thì đã quá thủ đoạn. Nếu tôi trở về California, tôi sẽ bị truy tố về tội lái xe gây chết người. Đúng vậy, tôi đã nhìn thấy dã tâm của ông ta. Nhưng tôi làm gì được? Tôi chỉ là một cô y tá làm công. Còn Oscar thì rất dễ dàng ly dị, vì Renwold Brownley lúc đó đã trở thành triệu phú. Hơn nữa, lúc đó đã có lệnh bắt giam tôi về tội gây chết người. Tôi muốn trở về California không phải vì tôi muốn giành lại Oscar, mà vì tôi nghĩ rằng anh ấy có thể thu xếp giải quyết được cuộc sống cho tôi, nhưng tôi đành bó tay. Án lệnh không những buộc tội tôi về tội say rượu lái xe, mà còn buộc tội tôi về tội gây chết người. Và với thế lực đồng tiền cũng như áp lực chính trị hậu thuẫn, Renwold Brownley sẽ tống cổ tôi vào nhà tù, mất quyền công dân, mất chỗ đứng là một y tá, mất khả năng kiếm tiền sinh sống. Dù sao đó cũng là điều tôi đã suy nghĩ. Tôi đã quá sợ hãi đến nỗi không dám tham khảo một luật sư nào bởi vì tôi cũng không còn sức để tin tưởng vào một ai hết.”

“Xin cứ tiếp tục,” Mason nói với giọng tỏ vẻ quan tâm.

“Điều duy nhất tôi muốn là con gái tôi phải được hưởng quyền lợi chính đáng và hợp pháp dành cho nó. Vì vậy tôi đã viết thư sang Úc. Linh mục William Mallory lúc này đã trở thành Giám mục, nhưng ông ta không thể giúp gì cho tôi được. Ông có nhắc tôi về lời hứa của ông và của tôi. Con gái tôi đã được sống êm đẹp trong một gia đình tốt, và nó luôn luôn nghĩ rằng họ là cha mẹ ruột của nó. Họ gắn bó với nó tới mức thà chết còn hơn là phải xa cách. Mặc dù họ không giầu có, nhưng đời sống vẫn dư dả. Và tôi được biết rằng con gái tôi có một năng khiếu về y tá và nó hết lòng yêu thích nghề này. Nó đã được vào học nghề ở một bệnh viện và nó muốn được trở thành một y tá chăm sóc trẻ em. Nó thực lòng mong ước như vậy đó, ông Mason. Tôi phải lặn lội tận chân trời góc biển để tìm bằng được con tôi. Tôi biết là tôi đã hứa, nhưng lời hứa có nghĩa lý gì đối với tấm lòng của một người mẹ đi tìm đứa con của mình đã rứt ruột đẻ ra? Tôi đã phải tiêu đến đồng xu cuối cùng của những đồng tiền tôi kiếm được để thuê các thám tử tìm kiếm hộ. Nhưng họ vẫn không tìm thấy. Giám mục Mallory đã quá khôn ngoan, ông không hề để lại dấu vết và ông vẫn giữ im lặng.

“Và rồi tôi nhận được bức điện tín này của Giám mục Mallory. Tôi nghĩ rằng ông ta sẽ nói hết mọi chuyện với tôi. Con gái tôi giờ này đã tới tuổi. Không có lý do gì để cho nó không được biết về thân thế của nó cả. Tôi đoán rằng cha mẹ nuôi của con tôi đã chết, nhưng ông Giám mục không hề nói thêm với tôi một điều gì. Ông ta chỉ nói tôi đến gặp luật sư Mason mà thôi. Nhưng có điều sau khi Oscar chết, Renwold đã biết rằng ông ta có một đứa cháu gái ở đâu đó, ông ta đã thuê các thám tử tìm kiếm tung tích của nó. Và ông ta đã đem về một cô gái tên là Janice, hiện đang sống cùng với ông ta. Nhưng Giám mục Mallory nói với tôi rằng cô cháu gái đó không phải là Janice thật. Đó là một cô gái đội lốt Janice.”

Bà ta ngừng nói và nhìn Mason với cặp mắt thách thức.

“Bà muốn tôi làm gì bây giờ?” Mason hỏi.

“Tôi không muốn gì cho cá nhân tôi cả. Nhưng tôi muốn ông vạch mặt đứa cháu gái giả mạo đó. Tôi muốn ông tìm ra con gái tôi và trả nó về vị trí là người của dòng họ Brownley.”

“Tôi thấy điều đó cũng không mang ý nghĩa gì,” Mason nói. “Renwold vẫn có thể làm di chúc truất quyền thừa kế của Janice. Theo tôi biết, ông ta còn một người cháu nữa. Có phải đó là một người cháu trai không?”

“Phải, đó là Philip Brownley. Nhưng tôi vẫn nghĩ rằng Renwold sẽ không bao giờ truất quyền thừa kế của Janice. Chắc chắn ông ta sẽ dành cho nó một phần gia tài.”

“Và tất cả bà chỉ cần có thế thôi, phải không?” Mason hỏi.

“Đúng vậy.”

“Bà không cần gì cho bản thân bà à?”

“Tôi đếch cần. Chắc ông không phiền khi tôi nói tục như vậy chứ? Chửi thề được, làm tôi thấy thoải mái hơn. Tôi đã lăn lộn với cuộc đời và chỉ thấy có hai cách, hoặc than khóc, hoặc chửi thề, riêng tôi, tôi thích chửi thề hơn.”

Mason nhìn bà ta với vẻ phán xét rồi bất chợt nói, “Julia, tại sao bà lại giữ khẩu súng đó?”

Bà ta chợt nắm chặt chiếc túi xách trên đùi, sau đó đẩy sang bên cạnh. Cặp mắt Mason nhìn chằm chặp bà ta, “Bà hãy trả lời di.”

Julia Brauner chậm chạp nói, “Tôi làm việc ở bệnh viện nên luôn luôn phải đi về trong đêm hôm khuya khoắt. Bọn y tá tụi tôi rất lo lắng sợ hãi mọi chuyện có thể xảy ra. Chính cảnh sát họ đã đề nghị chúng tôi nên mang theo súng.”

“Nhưng bà có giấy phép không?”

“Có chứ.”

“Nhưng bây giờ bà còn mang theo súng làm gì?”

“Tôi cũng chẳng để ý nữa. Tôi luôn luôn mang theo người từ khi tôi mua nó. Nó trở thành vật tùy thân của tôi cũng giống như tôi mang theo thỏi son môi. Tôi thề với ông rằng đó là lý do thật sự.”

“Nếu,” Mason nói, “bà có giấy phép mang khẩu súng đó, có nghĩa là số súng đã được đăng ký tại sở cảnh sát. Chắc bà biết điều đó chứ?”

“Vâng, dĩ nhiên.”

“Thế bà có biết,” Mason hỏi tiếp, “Giám mục Mallory đã lên tàu Monterey một cách đột ngột và bỏ lại hành lý của ông ta tại khách sạn Regal Hotel hay không?”

Julia Brauner nhìn Mason và nói một cách quả quyết, “Tôi không muốn bàn luận tới Giám mục Mallory. Tôi chỉ muốn chúng ta đề cập đến con gái tôi mà thôi.”

“Thế bà muốn tôi khởi sự khi nào?” Mason hỏi.

Bà ta đứng dậy nói, “Ngay bây giờ. Tôi muốn ông chiến đấu trong một cuộc chiến chống lại lão già tàn ác đó cho đến khi ông ta phải cầu xin tha thứ. Tôi muốn ông chứng minh rằng chính ông ta là người đã chịu trách nhiệm việc ký giấy bắt giam tôi về tội gây chết người để đuổi tôi ra khỏi xứ sở này và ông ta có thể hủy hôn thú của tôi và không công nhận con gái của tôi. Tôi không cần tiền, tôi chỉ muốn ông ta phải chịu khuất phục. Tôi muốn ông làm cho lão già đó hiểu rằng tiền không đem lại cho ông ta những gì mà ông ta muốn.”

Julia nói với cặp mắt ráo hoảnh, chất chứa đầy hận thù. Miệng bà ta mím lại và mắt nhìn trừng trừng vào vị luật sư.

Mason nhìn lại bà ta một lúc khá lâu, sau đó nhấc điện thoại và nói với Della Street.

“Hãy gọi Renwold C. Brownley.”

CHƯƠNG 6

Mưa nửa đêm tuôn xuống từ bầu trời sũng nước, ngọn gió nam quất mạnh những hạt mưa xuyên qua đám bụi cây bao bọc quanh biệt thự của nhà triệu phú Renwold C. Brownley trên đồi Beverley Hills. Ánh đèn pha trên xe của Mason quét rực sáng đám lá cây khi vị luật sư rẽ vào đoạn đường xi-măng dẫn tới cửa trước. Mason ngừng xe trước mái che ngay cửa chính. Người quản gia với nét mặt không chút thân thiện giống như thời tiết ngoài trời, ông ta ra mở cửa và nói, “Xin lỗi, phải ông Mason không?”

Vị luật sư gật đầu.

“Xin vui lòng theo lối này,” viên quản gia nói. “Ông Browuley đang chờ ông.”

Viên quản gia không hề tỏ vẻ muốn giúp đỡ Mason cởi áo choàng và bỏ mũ. Ông ta đưa Mason băng ngang qua phòng tiếp tân và tiến vào phòng thư viện thật lớn, chung quanh phòng lát gỗ màu sậm. Ánh sáng êm dịu chiếu trên các dãy kệ sách, trên các chiếc ghế bành thật lớn, và trên các ô vuông ngăn riêng chỗ ngồi để đọc sách và các chiếc ghế kê sát cửa sổ.

Người đàn ông ngồi sau chiếc bàn gỗ cẩm lai thật lớn, có khuôn mặt khắc khổ giống như các vị chánh án đang tra xét các vụ án. Mái tóc của ông bạc trắng và rất mượt, cặp lông mày cũng trắng xóa mờ nhạt trên khuôn mặt làm cho chiếc đầu của ông trông kỳ cục giống như đầu của chim kên kên.

“Ông Mason đấy à?”

Ông ta nói với giọng không một chút ân cần tiếp đón. Đó là giọng nói của một người lần đầu tiên kiểm tra một mẫu hàng mới.

Mason rũ những hạt mưa trên áo choàng và vắt trên thành ghế, rồi đứng thẳng trước mặt chủ nhân.

“Vâng, tôi là Mason, còn chắc ông là ông Brownley.”

Vị luật sư nói giọng giống hệt như cung cách của vị chủ nhà.

“Xin mời ngồi,” ông Brownley nói. “Dù sao tôi cũng rất vui mừng ông đã tới, ông Mason.”

“Cảm ơn ông,” Mason nói. “Tôi sẽ ngồi sau. Hiện giờ tôi muốn đứng hơn. Ông có thể cho biết tại sao ông lại vui mừng khi tôi đến không?”

“Có phải ông nói ông muốn gặp tôi về Janice không?”

“Vâng, đúng vậy.”

“Ông Mason, ông là một luật sư rất khôn khéo.”

“Cảm ơn ông.”

“Đừng cảm ơn tôi. Không phải tôi khen ông đâu. Đó chỉ là một sự nhận định. Và có lẽ với tình hình hiện tại thì sự nhận định đó mang tính cách của bên đối nghịch. Tôi đã từng theo dõi các thành quả của ông trên báo chí với sự cảm phục và đồng thời với sự thắc mắc. Tôi phải công nhận rằng tôi đã khoái ông và muốn gặp ông. Trên thực tế đã có những vụ mà tôi nghĩ rằng nên đến gặp ông, nhưng rồi vì lý do tài chánh nên tôi không thể trao vào tay một vị luật sư mà sở trường là lanh lợi hơn là…”

“Trách nhiệm phải không?” Mason tiếp theo một cách mỉa mai khi Brownley do dự chưa nói hết.

“Không, đó không phải là ý của tôi,” Brownley nói. “Nhưng khả năng của ông là thuộc về những màn ngoạn mục và đầy kịch tính. Khi ông nhiều tuổi, ông Mason, ông sẽ thấy không lấy gì làm hãnh diện với những màn ngoạn mục và đầy kịch tính như vậy.”

“Và đó là lý do ông đã không đến với tôi?”

“Đúng như vậy.”

“Và vì ông có ý định không chọn tôi, do đó tôi đã có dịp phục vụ cho người đối nghịch lại với ông.”

Nụ cười thán phục nở trên môi vị chủ nhân đang ngồi sau chiếc bàn gỗ cẩm lai. Con người ông ta được bao bọc xung quanh bởi sự giàu sang và nó toát ra một quyền lực tài chánh như một pháo đài bao bọc ông ta.

“Hay lắm,” ông già nói. “Sự khéo léo của ông đã nhắc lại lời nhận xét của tôi về những gì tôi đã được nghe về tài năng của ông.”

Mason đi thẳng vào vấn đề, “Tôi đã giải thích với ông một cách đại khái qua điện thoại, lý do mà tôi đến đây. Đó là chuyện về cô cháu gái của ông. Không cần biết ông nghĩ gì, tôi không những chỉ là một kẻ đánh thuê cho người bỏ tiền ra mướn tôi, mà tôi còn là một chiến sĩ sẵn sàng chiến đấu cho những người không có khả năng chiến đấu. Tôi chiến đấu để giúp luật pháp.”

“Có phải ông muốn thuyết phục tôi tin rằng việc làm của ông là đúng hay không?” Brownley cất tiếng hỏi một cách giễu cợt.

“Tôi cóc cần phải thuyết phục ai hết,” Mason nói. “Tôi chỉ báo cho ông biết như vậy mà thôi, còn tin hay không là tùy ông.”

Ren wold Brownley cau may nói, “Không có gì phải nặng lời, ông Mason.”

“Tôi nghĩ rằng tôi ý thức được lời tôi nói, ông Brownley,” Mason nói và ngồi xuống đốt điếu thuốc đồng thời hiểu rằng vị chủ nhà đã bị cú sốc. Vị luật sư tiếp luôn. “Bất kỳ ai có nhu cầu phụ thuộc vào người khác, kẻ đó sẽ phải chịu một áp lực. Ông có tiền và người khác cần tiền, dĩ nhiên họ tìm đủ mọi mánh khóe để lấy được tiền của ông.

“Bây giờ tôi có thể lật hết lá bài của tôi trên bàn để nói chuyện thẳng với ông. Các sự kiện liên tục dẫn dắt tôi đến câu chuyện này và nó đã xảy ra một cách bất thường. Tôi không dám chắc rằng tôi sẽ được nhiều người hậu thuẫn. Nhưng dù có đi nữa, tôi cũng không bao giờ sử dụng nó làm điều sai trái hoặc tiếp tay cho sự sai trái. Ngoài ra, nếu ngoại trừ trường hợp các sự kiện sơ khởi là mở màn của một âm mưu đã được đạo diễn sắp xếp, còn nếu không, với các sự kiện liên tục vừa diễn ra thì, có một xác suất rất cao là người mà ông tin rằng là con gái của Oscar và Julia Brauner, thì sự thật con người đó hoàn toàn không có liên hệ gì với ông cả.”

“Ông lấy gì mà dám chắc chắn điều đó?” Renwold Brownley hỏi.

“Lẽ dĩ nhiên,” Mason nói và ngừng lại cúi nhìn điếu thuốc lá đang cháy, rồi đưa mắt nhìn thẳng mặt vị chủ nhà, nói tiếp. “Tôi chỉ căn cứ vào người mẹ còn sống của cô gái, đó chính là Julia Brauner.”

Không hề có một chút xúc động trên khuôn mặt của Brownley.

“Tôi xin hỏi,” ông ta nói, “ai là người đã nhận dạng đúng là Julia Brauner?”

Mason nhìn thẳng mặt vị chủ nhà một cách đăm đăm.

“Không ai hết,” vị luật sư nói. “Và đó là lý do tại sao tôi đến gặp ông. Nếu trong vụ này có gì sai trái về phía tôi thì chính ông là người xác định được điều sai trái đó.”

“Vậy nếu tôi thuyết phục được ông là có điều sai trái thì sao?” Brownley hỏi.

Mason làm cử chỉ đưa bàn tay ra hiệu phía trước và nói, “Khi đó tôi sẽ xóa bỏ toàn bộ vụ này. Nhưng ông Brownley, xin ông nhớ rằng tôi phải được thuyết phục.”

“Julia Brauner là một kẻ hoang đàng. Các thám tử của tôi đã thu thập được tất cả các dữ kiện liên quan tới quá khứ của cô ta trước khi cô ta gặp con trai tôi. Đó là một xấp hồ sơ độc đáo.”

Mason đưa điếu thuốc lên môi, hít một hơi thật dài, vừa nhả khói vừa nói, “Lẽ dĩ nhiên có rất nhiều đàn bà, nếu đem kính hiển vi nhìn vào quá khứ của họ thì ta thấy có rất nhiều thăng trầm trong cuộc đời của họ.”

“Nhưng đây là một cô gái hoang đàng.”

“Có phải ông muốn nói đến Julia Brauner người đã ăn ở với con trai ông không?”

“Đúng vậy.”

“Như thế,” Mason nói “sự kiện cô ta hoang đàng đâu có ăn nhập gì với chuyện tình trạng chính thức của đứa con do cô ta sinh ra.”

Brownley liếm môi, do dự một chút rồi nói tiếp với thái độ cương quyết lạnh nhạt của những tay chủ nhân ngân hàng đang phân tích những sai trái về tài chánh.

“Rất may mắn là đứa trẻ do cô ta sinh ra đã được tách rời ra khỏi ảnh hưởng của cô ta ngay từ nhỏ. Tôi không cần biết chuyện đó xảy ra như thế nào và khi nào. Tin tức đó đã được chính nhân viên của tôi thu thập và họ làm việc đó với mục đích bảo vệ quyền lợi của tôi. Tôi đã được biết và ông có thể dễ dàng kiểm chứng rằng, chính Julia Brauner đã tốn rất nhiều tiền để thu thập các tin tức này. Và do phương tiện của tôi đầy đủ hơn, tôi đã có được các tin tức đó và cô ta đã thất bại.”

“Thế tôi xin hỏi, có bao giờ Julia có ý định lợi dụng về sự quan hệ với gia đình ông không? Tôi muốn hỏi ông câu này để xóa bỏ định kiến của ông. Xin ông thẳng thắn trả lời câu hỏi đó.”

Gương mặt Brownley tỏ vẻ giận dữ, “Cô ta không hề có ý định lợi dụng,” ông ta nhìn nhận. “Bởi vì tôi đã phòng ngừa cô ta từ trước.”

“Theo tôi biết,” Mason nói, “chắc ông muốn ám chỉ đến việc ông đẩy cô ta đến tình trạng là một kẻ trốn tránh pháp luật phải không?”

“Ông muốn dẫn giải lời nói của tôi theo cách nào tùy ý ông,” Brownley nói. “Tôi không hề xác nhận.”

“Tôi nghĩ rằng cũng nên nói trước để ông biết, nếu tôi quyết định đứng ra giải quyết vụ này thì tôi sẽ phải hết sức bảo vệ quyền lợi của thân chủ tôi. Và nếu thân chủ tôi bị buộc tội trốn tránh pháp luật do ảnh hưởng của ông đưa tới, thì tôi sẽ có hành động để ông phải trả giá về sự sử dụng ảnh hưởng đó.”

“Lẽ dĩ nhiên,” Brownley nói, “tôi chẳng bao giờ nghĩ rằng luật sư Perry Mason lại làm việc tắc trách, nhưng tôi lại nghĩ rằng ông đã lầm về Julia Brauner. Trước hết, tôi có đầy đủ lý do để tin rằng Julia Brauner đã chết, và kế tiếp là tôi tin rằng ông đã gặp phải một kẻ giả mạo đội lốt Julia.”

“Nhưng có điều là,” Mason nói, “tất cả những gì ông vừa nói không hề chứng tỏ rằng người con gái mà ông nhận là cháu, có phải đích thực là con gái của Julia Brauner hay không, cho dù Julia Brauner hiện giờ sống hay chết. Ngoài ra, có một vài bằng chứng khiến tôi tin rằng ông chính là nạn nhân của một sự giả mạo hoặc lầm lẫn.”

Brownley nói một cách chậm chạp, “Ông Mason, tôi sẽ không tiết lộ với ông bất cứ điều gì mà ông có ý định khai thác ở tôi đâu.”

“Nếu như vậy,” vị luật sư nói, “ông không thể thuyết phục được tôi về điều không nên nhận vụ án này.”

Brownley ngồi suy nghĩ vài giây, sau cùng lên tiếng, “Ông Mason, chúng ta nên dừng ở đây,” ông ta vừa nói vừa thò tay trong túi lấy chiếc ví da hải cẩu mở ra và lấy trong đó ra một bức thư. Mason chăm chú nhìn ông già bình thản đưa tay xé phần tên và địa chỉ in sẵn trên tờ thư và ông ta xé nốt phần chữ ký.

“Ông Mason, ông nên hiểu rằng khi tôi đã làm một cuộc điều tra thì cuộc điều tra đó phải tới nơi tới chốn. Tôi có những dữ kiện chính xác không thể chối cãi được và nó được xem là nền tảng cho cuộc điều tra của tôi. Các tính chất của sự kiện đó mang tính chất tuyệt mật, và tôi đã thuê các điều tra viên có khả năng nhất để thực hiện cuộc điều tra đó. Tôi tin rằng ông là một nạn nhân, và chắc chắn rằng người đàn bà đã đến gặp ông và tự xưng là Julia Brauner đó không phải là người đàn bà đã lấy con trai tôi. Và tôi biết chắc rằng cô gái mà bà ta đưa ra trình diện với ông và bảo rằng đó là con bà ta thì người con gái đó không phải là con của Oscar, con trai tôi. Và tôi cũng có những lý do để tin rằng ông quá quan tâm đến vấn đề này, bởi vì ông thấy có một người nào đó đã cung cấp tin tức cho ông một cách chính xác, mà người đó lại rất quan tâm người đàn bà đến tìm ông với tính cách thân chủ.

“Do đó, tôi sẵn sàng đưa ông xem lá thư này. Tôi sẽ không tiết lộ với ông, ai đã viết lá thư này, mà chỉ có thể cho ông biết rằng nguồn tin rất đáng tin cậy.”

Brownley đưa lá thư cho Mason.

Vị luật sư cầm lá thư đọc:

‘Theo kết quả điều tra của chúng tôi, chúng tôi có thể khẳng định rằng, có một âm mưu định xóa bỏ Janice Brownley thật và thay thế vào chỗ đó bằng một kẻ giả mạo. Nhóm người âm mưu này đã toan tính từ nhiều tháng nay và chờ dịp thuận tiện sẽ ra tay. Để có thể thành công, họ sẽ liên hệ với một luật sư có khả năng để yểm trợ cho kế hoạch. Và để thuyết phục vị luật sư đó, họ sẽ tạo những ảnh hưởng đối với ông ta.

‘Nhóm người này họ đã dụng tâm chờ đợi Giám mục William Mallory thuộc địa phận Sydney của Úc thực hiện công vụ năm thánh. Ông Giám mục tuyên bố ông sẽ đi du hành và nghiên cứu trong năm đó. Và để tránh các trở ngại, ông Giám mục đã giữ kín cái lộ trình của ông ta.

‘Nhóm viên điều tra của chúng tôi đã gài nội tuyến trong đám người âm mưu đó, vì vậy chúng tôi xin thông báo để ông rõ sẽ có một tay lanh lợi đóng vai Giám mục Mallory và sẽ đến tiếp xúc với một luật sư nào đó, vị luật sư này đã được họ lựa chọn từ trước và sẽ được thuyết phục để thực hiện kế hoạch, vị Giám mục giả mạo này chỉ xuất hiện trong một thời gian đủ để gây ấn tượng cho vị luật sư, và sau đó ông ta sẽ biến mất.

‘Chúng tôi khuyến cáo ông điều này để ông kịp thời nhận định được kẻ giả mạo nếu hắn ta vẫn còn liên lạc với nhóm âm mưu và khi đó ông có thể xin lệnh tóm cổ bọn chúng. Nhưng dù sao ông vẫn cũng có thể đụng độ với một vị luật sư quá hăng say nào đó mà ông ta có khả năng thực hiện âm mưu của bọn họ. Vì vậy, chúng tôi đề nghị ông nên tham khảo với luật sư của ông để sẵn sàng đối phó với tình hình xảy ra. Chúng tôi sẽ cung cấp các tin tức tiếp theo trong vài ngày tới.

‘Chân thành chào ông.’

“Chắc lá thư này có trọng lượng đối với ông thì phải?” Mason nói, gương mặt không hề thay đổi.

“Đối với ông nó không có trọng lượng sao?” Brownley hỏi và nhìn Mason với con mắt ngạc nhiên.

“Đúng vậy, không.”

“Ông phải biết tôi tốn khá tiền mới có được lá thư này,” Brownley nói. “Khi ông biết rõ về tôi hơn, ông Mason, ông sẽ thấy bất cứ khi nào tôi chịu tốn tiền, đều phải có những kết quả tốt nhất. Xin phép ông cho tôi được nói rằng bức thư đó rất nặng ký đối với tôi.”

“Tôi đồng ý với ông rằng, bức thư đó có thể nặng ký đối với tôi,” Mason nói. “Nếu tôi đã được đọc nó như một lá thư. Nhưng ông đã xé bỏ đi những phần có giá trị và để lại những dòng chữ như một sự thông báo nặc danh và do đó, tôi chỉ coi đó là một bức thư nặc danh không hơn không kém.”

Gương mặt Brownley tỏ vẻ bực tức, “Nếu ông nghĩ rằng tôi sẽ tiết lộ nơi cung cấp tin tức của tôi thì ông lầm to.” Brownley nói.

Mason nhún vai, “Tôi đâu có nghĩ như vậy. Tôi chỉ có chủ ý là lật hết các con bài của tôi trên bàn để chơi với ông một cách thẳng thắn và trung thực. Nhưng ông đã không đáp ứng.”

“Tôi thấy rằng chúng ta chỉ nên dừng ở đó,” Brownley nói.

Mason đẩy ghế ra phía sau định đứng dậy. Brownley liền hỏi, “Ông định đi à?”

“Vâng. Nếu ông đã nói hết với tôi những điều ông có thể nói thì tôi nghĩ rằng ông đã không thuyết phục được tôi.”

Brownley mỉm cười hỏi, “Thế có bao giờ ông nghĩ rằng, ông không phải là người cần được thuyết phục không?”

Mason đứng khom người chống tay trên mép bàn và nói, “Không bao giờ! Trong cuộc nói chuyện này, tôi là sếp. Nếu ông không thể thuyết phục được tôi, ông sẽ phải sẵn sàng để chiến đấu.”

“Ông nói có vẻ như một thương gia sành sỏi,” Brownley nói. “Nhưng tôi báo cho ông biết, ông sẽ bị chiếu tướng ngay trước khi khởi sự.”

“Chiếu tướng mà bị thua là một vấn đề khác,” Mason nói. “Còn chiếu tướng không thôi, thì tôi đã gặp nhiều lần, và thua thì rất ít khi xảy ra.”

“Dù sao đi nữa, hiện giờ ông cũng đang bị chiếu tướng,” Brownley nói. “Ông Mason, thực sự là tôi không muốn tên tuổi của cháu gái tôi bị đưa ra trước tòa. Tôi không muốn dư luận báo chí nhắm vào cuộc sống riêng tư của tôi. Vì vậy tôi sẽ ngăn chặn ông, không để ông tham gia vào cuộc chiến của cô cháu gái giả mạo đó.”

Mason tỏ vẻ ngạc nhiên hỏi, “Có phải ông có ý định ngăn cản không cho tôi làm những điều mà tôi muốn, phải không?”

“Đúng như vậy,” Brownley nói.

“Việc đó đã từng xảy ra,” Mason nói. “Nhưng thiên hạ chưa bao giờ thành công cả.”

Brownley mỉm cười, nói, “Tôi hiểu điều đó lắm chứ, nhưng vì ông đã điều tra gia đình tôi và có thể ông đã điều tra về tôi, và nếu đúng như vậy chắc ông cũng biết rằng tôi không phải là tay vừa. Khó mà qua mặt tôi được và khó mà thay đổi quyết tâm của tôi.”

“Thì ra ông đã tính toán những khả năng có thể xảy ra,” Mason nói. “Có phải ít phút trước đây ông tuyên bố rằng sẽ ngăn cản không cho tôi làm vụ này phải không?”

“Đúng vậy.”

Mason chỉ cười nhạt để đáp lại.

“Tôi sẽ ngăn cản không để ông làm việc đó,” Brownley nói. “Ông là một người làm ăn. Phía đối nghịch với tôi trong sự việc này là những kẻ không có tiền. Họ tìm cách trông cậy vào một luật sư nào đó có thể yểm trợ cho họ, họ đưa vị luật sư đó vào một cuộc chơi đen đỏ. Vì vậy, nếu tôi có thể chỉ cho ông thấy rằng ông không thể thắng được, thì ông sẽ phải từ bỏ, nếu ông là một con người khôn ngoan.”

“Điều đó cần phải có một người nào đó, có đủ khả năng thuyết phục được tôi, và tôi muốn có được kết luận từ đó.”

“Đúng vậy,” Brownley nói. “Tôi không phải là một kẻ điên mà nghĩ rằng có thể ngăn cản được ông trong việc tìm cách thiết lập tình trạng hợp pháp cho một đứa cháu gái giả mạo, nhưng thực sự là tôi cảm thấy chắc chắn khi nói với ông rằng, ông làm việc đó chỉ vô ích mà thôi. Dù là cháu gái của tôi đi nữa, nó cũng là vô nghĩa đối với thiên hạ. Cháu tôi cũng đã tới tuổi trưởng thành, không có gì bắt buộc tôi phải giúp đỡ nó hết. Cái lợi lộc duy nhất có được do từ sự thiết lập quan hệ giữa nó với tôi chỉ nhằm mục đích chia sẻ tài sản này sau khi tôi nhắm mắt. Do đó, ông Mason, tôi sẽ làm một bản di chúc nhường gia tài cho cháu gái hiện đang ở với tôi là Janice Brownley, và tôi đặc biệt xác định trong di chúc đó, người mà tôi gọi là cháu gái chính là người mà hiện tại đang sống với tôi và được tôi gọi là cháu gái. Như vậy sẽ không còn vấn đề chính thức hay không chính thức trong sự quan hệ giữa nó và tôi. Điều đó làm cho nó trở thành người thụ hưởng theo di chúc của tôi.

“Nhưng rồi tôi nghĩ rằng ông có thể tìm cách tuyên bố tờ di chúc đó không có giá trị, vì vậy, sáng mai lúc chín giờ, tôi sẽ ký nhường gia tài với tính cách vĩnh viễn không thể thủ tiêu được cho người cháu gái hiện đang sống với tôi, tất cả ba phần tư gia tài của tôi, chỉ dành lại phần nhà cửa sinh hoạt của bản thân tôi. Phần còn lại một phần tư, cũng giống như vậy, dành cho đứa cháu khác của tôi, Philip Brownley.”

Renwold Brownley nhìn vị luật sư với con mắt đắc thắng và nói tiếp, “Ông luật sư, như vậy sẽ không có một khe hở về luật pháp nào để cho ông luồn lọt qua được. Tôi nghĩ rằng ông có đủ khôn ngoan để khỏi húc đầu vào tường. Tôi muốn ông hiểu rằng con người đang đối thoại với ông cũng dữ dằn như chính ông vậy. Một khi tôi đã quyết định thì không gì ngăn cản nổi. Đó là điều tôi nghĩ rằng hai chúng ta giống nhau. Nhưng có điều tôi đã nắm tất cả các con chủ bài và tôi sẽ chơi bài một cách không khoan nhượng.

“Và bây giờ, ông Mason, tôi xin phép được chúc ông ngủ ngon và tôi rất lấy làm hân hạnh được tiếp chuyện với ông.”

Renwold Brownley đưa tay ra bắt, Mason cảm thấy các ngón tay ông già lạnh ngắt.

“Ông quản gia sẽ đưa ông ra xe,” Renwold nói.

Viên quản gia chắc chắn đã nhận được ám hiệu, liền nhẹ nhàng mở cửa thư viện bước vào, cúi đầu chờ Perry Mason.

Mason nhìn thẳng Brownley hỏi, “Ông không phải là một luật sư chứ?”

“Không. Tôi không phải là một luật sư, nhưng tôi có khả năng đó.”

Mason quay sang gật đầu với viên quản gia và đưa tay cầm chiếc áo khoác trên thành ghế.

“Khi nào tôi giải quyết xong vụ án này,” Mason nói một cách giận dữ, “có thể ông sẽ phải thay đổi sự suy nghĩ về khả năng luật sư của ông. Thôi chúc ông ngủ ngon, ông Brownley.”

Mason ngừng lại ngoài cửa để viên quản gia giúp mình mặc áo khoác ngoài. Mưa vẫn tuôn xối xả.

Những cành cây nghiêng ngả như những cánh tay khổng lồ quơ qua quơ lại trong mưa gió.

Mason đóng cửa xe, mở công tắc và đèn pha, cài số rồi nhả côn. Chiếc xe lăn bánh ra khỏi mái che và trườn đi trong dông bão. Mason chuyển sang số hai và rà chân trên thắng, chiếc xe chậm lại khi quẹo qua khúc rẽ trải sỏi. Đúng lúc đó, ánh đèn pha của xe quét ngang qua một thân hình đang đứng bất động giữa trời mưa.

Một người đàn ông mảnh khảnh hiện rõ trước ánh đèn pha, người đó mặc chiếc áo mưa, cổ áo kéo cao lên che gáy, chiếc mũ sụp xuống che vầng trán, nước mưa tuôn từ trên thành mũ xuống thành dòng. Người đó giơ tay ra hiệu dừng xe. Mason đạp thắng và từ từ dừng lại. Người thanh niên bước tới bên xe.

Mason quay kính xuống và nhìn người thanh niên có khuôn mặt trắng, thư sinh và cặp mắt đen sâu thẳm.

“Có phải ông là luật sư Mason không?” Người thanh niên hỏi.

“Phải.”

“Tôi là Philip Brownley. Ông có nhận ra tôi là ai không?”

“Phải cháu của Renwold Brownley không?” Mason hỏi.

“Vâng, phải.”

“Anh muốn gặp tôi?”

“Vâng.”

“Như vậy hãy lên xe,” Mason nói. “Tôi sẽ đưa anh về văn phòng của tôi.”

“Không. Không thể để ông nội tôi biết rằng tôi đã nói chuyện với ông. Xin ông cho biết có phải ông đã nói chuyện với ông nội tôi không?”

“Phải.”

“Về chuyện gì vậy?”

“Anh nên hỏi ông nội anh thì hơn.”

“Có phải nói về Jan không?”

“Jan nào?”

“Janice đó, chị họ tôi.”

“Nhưng dù sao hiện giờ tôi cũng không muốn bàn luận đến vấn đề này,” Mason nói.

“Nhưng có thể tôi sẽ là một đồng minh tốt đối với ông,” Philip đề nghị.

“Nếu vậy thì được,” Mason nói.

“Dù sao quyền lợi của chúng ta cũng có vẻ giống nhau.”

“Có phải ý anh muốn nói,” Mason hỏi, “anh cảm thấy rằng cô gái sống trong nhà này với cái tên Janice Brownley, không phải là con gái của Oscar Brownley, có phải vậy không?”

“Ý tôi muốn nói,” Philip lặp lại, “tôi có thể là đồng minh của ông.”

Mason từ tốn nói, “Tôi không nghĩ rằng tôi có thể bàn luận với anh vào lúc này.”

“Có phải ông nội tôi định cột chặt tay ông bằng cách nhường tất cả gia tài cho Janice và chỉ dành lại một phần nhà cửa sinh hoạt cho bản thân mà thôi, phải không?”

“Đó cũng chính là những điều tôi không muốn bàn đến bây giờ. Nhưng tôi cũng muốn nói chuyện với anh ở một thời điểm thích hợp hơn. Nếu có thể anh hãy đến văn phòng tôi vào khoảng mười giờ sáng mai.”

“Không. Không. Tôi không thể. Không lẽ ông không biết những chuyện gì đã xảy ra sao? Ông nội đã thuê cả một hãng thám tử để tìm kiếm Janice. Ông nội đã treo một giải thương hai mươi lăm ngàn đôla cho họ nếu họ tìm ra Janice. Nhưng họ không tìm được, đồng thời họ lại tiếc rẻ hai mươi lăm ngàn đôla, do đó họ đã làm bậy. Cô gái đã đến đây ở được hai năm và cô ta đã hoàn toàn hớp hồn ông nội. Đúng ra, tôi phải có quyền lợi về gia tài giống hệt như cô ta mới phải, dù đó là trường hợp đích thực cô ta là cháu gái. Còn bây giờ cô ta đã nắm trọn vẹn được ông nội và ông nội đã dành hết gia tài cho cô ta.

“Cô ta là một cô gái rất đáng nghi ngờ và đầy âm mưu. Cô ta có máu tham lam và…”

Philip Brownley chợt ngừng lại và đứng im lặng trong mưa gió. Mason nhìn chằm chặp vào người thanh niên và hỏi, “Và sao nữa?”

“Tôi muốn chấm dứt, không nói nữa.”

“Tại sao?”

“Tôi cũng không hiểu tại sao nữa. Cái đó tùy ông nghĩ. Tôi chỉ muốn ông hiểu rằng, ông có thể trông cậy vào sự giúp đỡ của tôi, nhưng phải bí mật. Không bao giờ để ông nội biết điều đó.”

“Anh có thể đến văn phòng tôi không?” Mason hỏi.

“Không, ông tôi sẽ biết.”

“Làm sao anh biết cô ta là kẻ giả mạo?”

“Cái cung cách nịnh hót, tán tỉnh của cô ta với ông nội để được cảm tình.”

“Đó không phải là bằng chứng.”

“Nhưng còn những yếu tố khác.”

Mason nói, “Anh bạn trẻ, lúc đầu anh nói về cô gái, anh đã gọi cô ta là Jan, đó là cách gọi thân mật. Bây giờ anh bảo anh có ý định giúp tôi và như vậy có thể là anh muốn tôi tiết lộ kế hoạch sắp tới của tôi. Tôi đã đề nghị anh đến gặp tôi tại văn phòng, vậy mà anh không chịu, tức là anh không muốn gặp tôi. Anh không thể nói rằng ông anh đã giám sát anh một cách quá chặt chẽ được, vì anh biết không: Bất cứ ai trong nhà đều có thể nhìn thấy anh chặn xe tôi lại và nói chuyện với tôi.”

“Trời ơi! Tôi nghĩ không ra điều đó!”

Người thanh niên kêu lên như chợt nhớ ra và quay mình lẩn vào trong bóng tối dưới cơn mưa giông.

Mason chờ vài phút rồi sang số và nhấn ga. Chiếc xe vọt thẳng ra cổng và quay đầu rẽ về hướng Bưu điện. Đứng tại quầy, Mason viết bức điện tín, ‘Giám mục William Mallory thương thuyên Monterey trên đường đi Sydney Australia ghé qua Honolulu. Khai triển quan trọng yêu cầu ông xác nhận người đàn bà xưng tên là Julia Brauner đến gặp tôi buổi chiều ngay sau khi tàu ông rời bến.’

Mason ký trên bức điện tín, trả tiền và bước sang buồng điện thoại, đóng cửa lại và gọi số điện thoại mà Julia Brauner đưa cho mình. Giọng nói nhẹ nhàng ở đầu dây của một người đàn bà.

“Có phải Julia Brauner đó không?” Mason hỏi.

“Không. Tôi là Stella Kenwood bạn của bà ta. Có phải luật sư Perry Mason đó không?”

“Vâng, tôi đây.”

“Xin ông chờ một chút, bà ta sẽ nói chuyện với ông.”

Một lát sau, giọng nói của Julia đầy vẻ háo hức.

“Ông đã tìm ra được gì chưa? Cho tôi biết ngay đi!”

Mason trả lời, “Chưa có gì khả quan cả. Brownley là một con người rất cứng đầu và có định kiến. Ông ta có ý định làm di chúc dành hầu hết gia tài cho cô gái hiện đang sống cùng với tư cách là cháu nội. Và chỉ để lại phần nhà cửa sinh hoạt cho bản thân ông ta mà thôi.”

“Ông ta đã làm rồi à?” Julia Brauner hỏi.

“Không. Ông ta sẽ làm vào sáng mai.”

“Thế chúng ta có thể làm được gì từ giờ đến sáng mai?” bà ta hỏi với giọng đầy hối hả.

“Chẳng làm gì được,” Mason nói. “Ngoại trừ một lý do nào đó xảy ra ngăn chặn ông ta lại. Còn nếu không, không ai có thể ngăn cản điều ước muốn của ông ta được. Nhưng tôi đã có phương thuốc mà ông ta không nghĩ tới. Tôi sẽ nói cho bà hay vào sáng mai.”

Một phút im lặng thật dài trên đầu dây, sau đó Julia Brauner lên tiếng, “Ông có nghĩ rằng, ông có thể làm được điều gì không, ông Mason?”

“Tôi sẽ nói với bà vào sáng mai,” Mason trả lời.

“Tôi thấy có vẻ nản quá,” Julia nói. “Tôi nghĩ rằng ông ta đã thắng chúng ta, ngoại trừ…”

“Ngoại trừ sao?” Mason hỏi sau khi bà ta bỏ lửng không nói tiếp.

“Ngoại trừ tôi phải làm điều mà tôi không có ý định làm, vì đó là giải pháp cuối cùng.”

“Điều gì vậy?” Mason hỏi.

“Tôi nghĩ rằng, tôi còn có thể thuyết phục được Renwold Brownley,” bà ta nói. “Nhưng tất cả còn tùy thuộc vào điều ông ta muốn và khả năng hành động của tôi.”

Mason nói, “Khoan đã. Bà phải ngồi im, không được hành động gì cả. Tôi sẽ nói chuyện với bà vào sáng mai. Bà không thể bắt buộc ông Brownley được. Ông ta là một người khôn ngoan sắc sảo, một con người cố chấp và rất dữ.”

Lại một phút im lặng, Mason gõ trên miệng ống nói và hỏi, “Bà còn nghe không?”

“Vâng, tôi vẫn nghe đây,” Julia Brauner trả lời và nói tiếp với giọng uể oải. “Mấy giờ sáng mai tôi gặp ông?”

“Mười giờ, tại văn phòng tôi,” Mason trả lời và cúp.

CHƯƠNG 7

Chuông điện thoại phòng ngủ của Perry Mason reo.

Ngoài trời mưa vẫn rơi đều. Mason với tay bật công tắc đèn và nghiêng mình sang bên nhấc ống nghe.

“Tôi nghe,” Mason nói.

Đầu dây bên kia là giọng của Paul Drake.

“Lại một vụ nữa vừa xảy ra.”

Mason chợt tỉnh hẳn và dụi mắt hỏi, “Chuyện gì vậy? Mấy giờ rồi?”

“Bây giờ là đúng ba giờ mười lăm sáng,” Drake nói. “Một nhân viên của tôi mới gọi từ Wilmington. Vì anh bảo tôi theo dõi Brownley nên tôi đã cho người canh chừng căn biệt thự của ông ta. Cách đây một tiếng đồng hồ ông già Brownley đã lái chiếc xe của ông ta ra khỏi nhà. Lúc đó trời mưa rất lớn. Nhân viên của tôi liền theo ông ta đến tận khu bến cảng, anh ta yên trí rằng ông Brownley sẽ xuống du thuyền của ông ta nên không cần theo sát lắm, và vì vậy đã mất hút ông ta. Sau đó nhân viên tôi đi thẳng đến chỗ du thuyền đậu và chờ, nhưng không thấy Brownley tới. Anh ta vòng trở lại tìm kiếm và khoảng mười phút sau, thấy một người đàn ông vừa chạy vừa đưa tay vẫy. Nhân viên của tôi ngừng xe. Người đàn ông này chạy tới bảo rằng Brownley đã bị ám sát; có một người đàn bà mặc áo mưa trắng từ trong bóng tối nhảy ra trèo lên tấm bửng để chân và bám trên cửa xe bắn ông ta năm hoặc sáu phát rồi biến mất.

“Người đàn ông này rất run, ông ta muốn gọi điện thoại cho cảnh sát ngay. Nhân viên của tôi đưa ông ta tới nơi gọi điện thoại cho cảnh sát và xin xe cứu thương, mặc dù nhân chứng này bảo rằng ông Brownley đã chết, không cần xe cứu thương.

“Sau khi gọi điện thoại, cả hai trở lại tìm chiếc xe và nạn nhân, nhưng họ không thấy đâu hết. Khi Cảnh sát tới, họ cũng không tìm thấy. Tôi sẽ tới nơi quan sát và tin rằng có lẽ anh cũng muốn đi theo.”

“Có phải Renwold C. Brownley không?” Mason hỏi.

“Đích thị.”

“Như vậy là cả một sự kiện ghê gớm,” Mason nói.

“Tôi cũng nghĩ vậy,” Drake nói. “Tất cả các báo chí trong thành phố sẽ tăng số ấn bản trong vòng hai tiếng nữa.”

“Bây giờ anh ở đâu?”

“Ở văn phòng tôi.”

“Anh hãy lái xe qua đây. Tôi thay quần áo và sẽ gặp anh dưới đường,” Mason nói và cúp máy, nhảy ra khỏi giường thay quần áo và xuống dưới đường vừa kịp lúc xe của Paul Drake quẹo cua từ góc phố tiến tới. Ánh đèn pha trên xe chiếu rõ cơn mưa vẫn còn nặng hạt trong đêm tối.

Mason nhảy vội lên xe ngồi ổn định và chiếc xe vọt đi ngay. Mason quay sang hỏi, “Kẻ sát nhân là một người đàn bà phải không Paul?”

“Đúng vậy, người đàn bà mặc áo mưa trắng.”

“Chuyện xảy ra thế nào?”

“Theo báo cáo trên điện thoại, Brownley đi tìm gặp một ai đó. Ông ta lái xe rất chậm, và người đàn bà đó từ trong bóng tối bước ra. Chắc chắn là ông ta tìm người đàn bà đó vì ông ta đã đậu xe lại và quay kính xuống. Bà ta bước tới đứng trên bửng để chân và giơ súng bắn ông ta nhiều phát liên tiếp, rồi nhảy xuống đường chạy qua khúc cua và biến mất. Nhân chứng nhìn thấy một chiếc xe chạy ra khỏi khu vực đó, chiếc xe hiệu Chevrolet nhưng không nhìn được số xe. Sau đó nhân chứng liền tiến tới chiếc xe bị nạn và nhìn thấy Brownley gục chết bên tay lái. Nhân chứng hốt hoảng chạy đi tìm cách báo cảnh sát và khoảng năm phút sau thì gặp ánh đèn xe của nhân viên tôi.”

“Thế anh có nghe tin gì về ông Giám mục không?” Mason hỏi.

“Có lẽ nhân viên của tôi thường trú bên Úc không ý thức được tầm mức quan trọng nên đã gửi cho tôi một điện tín vẻn vẹn có mấy chữ “Giám mục rất hiếm thấy nói lắp,”.”

“Thế họ có gửi cho anh chi tiết nhận dạng ông Giám mục không?” Mason hỏi.

“Có, một bức điện tín khác.”

Drake một tay lái xe, một tay thò vào túi áo lấy ra bức điện tín đưa cho Mason, ngay khi đó vị luật sư la lên, “Cẩn thận quẹo cua!”

Drake buông tờ điện tín, nắm chặt tay lái ôm sát cua, chiếc xe bị trượt sang sát lề đường bên kia nhưng rồi tay lái ăn trở lại. Mason thở ra nhẹ nhõm và cầm bức điện tín mở ra đọc dưới ánh đèn mờ nhạt trong xe. ‘Giám mục William Mallory năm lăm tuổi, cao một mét sáu bảy, nặng tám mươi ký. Mắt xám – Quen hút píp – Đang công vụ năm Thánh tại Hoa Kỳ nhưng chưa biết chính xác địa điểm.’

Mason gấp bức điện tín lại. Drake quay sang hỏi, “Anh nghĩ thế nào?”

“Cứ tiếp tục lái, Paul. Tôi không muốn làm phân tâm anh trong lúc lái xe. Chúng ta sẽ nói chuyện khi tới nơi.”

Mason tựa người thoải mái trên ghế xe, kéo cao cổ áo và im lặng hút thuốc.

“Chi tiết nhận dạng hợp với ông ta chứ?” Drake hỏi.

Mason vẫn giữ im lặng. Drake nhún vai tiếp tục lái xe.

Ngoài trời mưa vẫn rơi nặng hạt. Một lúc sau đèn pha của xe rọi sáng tấm bảng ‘Dành riêng khu vực tư nhân’. Một người đàn ông mặc áo mưa hiện rõ trước ánh đèn pha, anh ta vội vàng bước tới.

“Anh biết Perry Mason chứ, Harry?” Drake hỏi.

Không kịp để Harry trả lời, Mason gật đầu chào, “Chào anh, Harry. Có gì mới không?”

Người nhân viên thò đầu vào trong xe, nước từ trên mũ nhỏ giọt trên đùi Drake viên thám tử liền la lớn, “Bỏ mũ ra, cái con khỉ! Muốn nói gì thì leo lên băng sau. Tôi không khoái bị tắm vào giờ này.”

Người nhân viên leo lên phía sau và nói.

“Chuyện lạ lùng lắm. Tôi nhận lệnh canh chừng tại nhà của Brownley. Lúc đó mưa tầm tả. Tôi ngồi trong xe đóng kín cửa. Vào lúc một rưỡi khuya có một chiếc tắc xi tới. Đèn trong nhà bật sáng và tôi nghe tiếng chó sủa. Sau đó chiếc tắc xi đi ra, nhưng trong nhà đèn được bật thêm cho sáng hơn. Khoảng mười lăm phút sau đèn trong ga ra bật sáng và một chiếc xe đi ra. Tôi cố nhìn kỹ thì thấy ông già Brownley lái xe.”

“Khi đó trời mưa à?” Drake hỏi.

“Vâng, mưa tầm tã.”

“Ông ta đi không có tài xế à?” Mason hỏi.

“Không. Ông ta lái xe một mình.”

“Anh kể tiếp đi,” Drake nói.

“Tôi tắt đèn pha, theo sau Brownley. Tôi không dám tới gần vì sợ ông ta nghi, nhất là trong đêm hôm khuya khoắt. Do đó khi gần tới bên cảng thì ông ta đã cách tôi một khoảng khá xa. Lúc đó tôi yên trí rằng ông ta đi tới chiếc du thuyền của ông ta nhưng bất chợt tôi thấy ông ta quẹo cua có vẻ như nghi có người theo sau, cho nên tôi tiến thẳng tới câu lạc bộ du thuyền. Sau vài phút không thấy ông ta tới, tôi quay lại tìm nhưng không thấy đâu hết. Thế rồi tôi tiếp tục lùng sục khắp nơi, xuống cả bến tàu rồi quay trở lại chỗ cũ và nhìn thấy một người đàn ông đang chạy dưới trời mưa đưa tay vẫy xe. Tôi ngừng lại thấy người này đang hoảng hốt nói không ra lời.”

“Anh có biết tên ông ta không?” Drake hỏi.

“Có chứ. Tên ông ta là Gordon Bixler.”

“Có phải đó là người đã nói với anh về vụ án mạng không?” Mason hỏi.

“Vâng.”

“Ông ta nói sao?” Drake hỏi.

“Khoan đã,” Mason nói. “Chúng ta có thắc mắc. Tại sao người đàn ông này lại có mặt tại chỗ đó. Tôi rất thắc mắc.”

“Không có chi,” Harry nói. “Tôi đã kiểm tra câu chuyện của ông ta. Ông ta là một thủy thu du thuyền vừa mới từ Catalina tới. Thuyền tới trễ vì bị bão và ông ta đã gọi điện thoại cho người giúp việc của ông ta đưa xe tới đón, nhưng người giúp việc không thấy tới, do đó Bixler bực mình và đi bộ tới chỗ nào đó để đón tắc xi hoặc gọi điện thoại. Tôi có yêu cầu ông ta cho xem bằng lái xe và thẻ thủy thủ cùng với tên du thuyền của ông ta. Cảnh sát cũng đã kiểm tra ông ta.”

“Được rồi,” Mason nói. “Tôi chỉ muốn biết rõ các chi tiết. Anh kể tiếp đi.”

“Vâng. Bixler nói rằng có một chiếc xe chạy thật chậm trên đường có vẻ như người trên xe đang tìm kiếm một ai đó. Kế tiếp có một người đàn bà mặc áo mưa trắng vẫy chiếc xe dừng lại. Người đó leo lên đứng trên bửng để chân và bám vô cửa xe để nói chuyện với tài xế. Sau đó bà ta bước xuống khỏi bửng và chạy khuất vào trong bóng tối. Chiếc xe vẫn tiếp tục từ từ chạy. Bixler thấy chiếc xe quẹo qua phố khác rồi lại qua phố khác nữa, tăng vận tốc rồi quay trở lại con đường cũ.”

Lúc đó Bixler hy vọng chiếc xe này có thể cho ông ta đi nhờ, do đó Bixler đứng ra giữa phố. Chiếc xe vẫn tiếp tục tiến tới với vận tốc khoảng hai mươi cây số giờ và bất chợt người đàn bà mặc áo mưa trắng chạy ra chặn trước đầu xe vẫy xe ngừng lại. Bixler định bước về phía xe, lúc đó còn cách khoảng năm chục thước. Người đàn bà mặc áo mưa trắng lúc đó đứng trên bửng xe và bất thình lình Bixler thấy lóe sáng và nghe tiếng súng nổ đùng! Đùng! Đùng! Đùng! Ông ta không nhớ là mấy phát nhưng nghĩ rằng có lẽ năm phát. Người đàn bà sau khi bắn liền nhảy xuống đường và biến mất trong bóng tối. Bixler đợi một phút sau, chạy lại chiếc xe. Trước khi tới gần xe ông ta thấy ánh đèn của một chiếc xe mà ông ta nghĩ rằng đó là loại xe Chevrolet, nhưng ông ta không dám chắc chắn, và ông ta nghĩ rằng người lái xe là một người đàn bà mặc áo mưa trắng nhưng rồi ông ta cũng không dám chắc chắn nữa.

Bixler tiến tới bên chiếc xe tai nạn, thấy người lái xe nằm vật tựa vào cửa xe bên trái, cánh tay và đầu ngả ra ngoài xe. Máu chảy xuống thành vũng trên bửng để chân. Bixler nói rằng nạn nhân là Renwold Brownley bị bắn chết.

“Làm sao ông ta biết đó là Brownley!” Mason hỏi.

“Tôi có hỏi ông ta điều đó. Ông ta là một thủy thủ và Brownley cũng là một thủy thủ. Họ đã từng gặp nhau vài lần trong các bữa ăn tại Câu lạc bộ du thuyền và Bixler đã từng nhìn thấy Brownley tới lui đó cả chục lần. Ông ta quả quyết rằng đó chính là Brownley. Mặc dù lúc đó là đêm tối và trời mưa, nhưng ánh đèn rọi trên cổng Câu lạc bộ Du thuyền và ánh sáng trên bảng trước xe hơi cũng đủ chiếu rõ khuôn mặt của nạn nhân.”

“Rồi sau đó ra sao?” Drake hỏi.

“Bixler chạy tìm điện thoại và gọi cấp cứu. Ông ta chạy lung tung và rồi gặp ánh đèn xe tôi, lúc đó đã mất khoảng năm phút kể từ sau tiếng súng. Tôi cho ông ta lên xe, ông ta quá bối rối và run rẩy. Ông ta chỉ đường cho tôi tới nơi xảy ra án mạng nhưng chúng tôi không tìm thấy chiếc xe nạn nhân đâu hết. Chúng tôi lái xe đi vòng vòng và hết sức thắc mắc. Sau cùng ông ta muốn tới gọi điện thoại cho cảnh sát.”

“Rồi sao nữa?” Mason hỏi.

“Cảnh sát tới nghe ông ta kể lại câu chuyện và…”

“Thế anh không nói với họ rằng anh đang theo dõi Brownley chứ?” Drake chận lại hỏi Harry.

“Không. Tôi bảo tôi xuống Câu lạc bộ tìm một người vì tôi đang làm việc trong một vụ ly dị.”

“Thế họ có hỏi người anh tìm là ai không?”

“Họ chưa hỏi vì lúc đó họ quá bận. Và nếu có hỏi, tôi sẽ bảo đó là một cô gái tóc vàng nào đó.”

“Thế cảnh sát họ có tìm thấy chiếc xe nạn nhân không?”

“Không. Đó là một điều rất lạ. Mọi người đều thắc mắc nhưng sau đó có một nhân viên cảnh sát rà trên mặt đường bằng đèn bấm và thấy một vết máu còn sót lại trên mặt đường, đúng ngay chỗ mà Bixler chỉ. Họ tiếp tục tìm kiếm và thấy một vết đạn cỡ 32 ly. Lúc đó trời vẫn đang mưa nhưng không lớn như bây giờ và họ có thể theo dõi vết máu chảy từ trên bửng để chân rỏ xuống mặt đường. Vì mặt đường hơi nhám nên vẫn còn sót lại những giọt máu pha lẫn với nước mưa. Vệt máu hướng về phía các ụ sửa tàu và họ dự đoán chiếc xe đó có thể đã chạy ra khỏi cầu tàu.”

“Cầu tàu ấy ở đâu?” Mason hỏi.

“Cứ đi tới tôi sẽ chỉ dường.”

Drake cài số và cho xe chạy tới vài trăm mét rồi Harry bảo rẽ phải. Khi vừa rẽ vào con đường mới, ngay phía trước mặt là một dãy xe đậu. Các đèn pha chiếu sáng rực cả một vùng. Một ánh đèn rọi xách tay đang chiếu xuống mặt nước. Một chiếc xe cần cẩu đậu sát bên bờ cầu tàu. Các sợi cáp của cần cẩu đang căng thẳng kéo một vật gì rất nặng ở dưới nước. Drake tiến xe lại gần rồi ngừng lại nói với Harry.

“Anh tìm chỗ đậu, Harry. Ta đi thôi, Perry.”

Vị luật sư mở cửa bước ra giữa trời mưa. Cả hai bước đến bên một nhóm người đứng chụm lại bên cầu tàu và đang nhìn xuống mặt nước.

Mason nhìn theo. Những sợi dây cáp từ từ chuyển động và thỉnh thoảng rung lên dưới sức nặng của vật dưới nước.

Giọng một người đàn ông chợt la lên, “Nó lên rồi!”

Một phóng viên nhiếp ảnh đẩy Mason sang một bên và hướng máy hình về phía mặt nước. Ánh đèn flash chớp lên khi mui chiếc xe vừa ló lên khỏi mặt nước. Mọi người chen lấn dồn ép nhau bên góc cầu tàu. Tiếng một nhân viên phụ trách la lên.

“Khoan đã, để gắn thêm móc. Lên trên không khí xe sẽ nặng hơn ở dưới nước. Không thể để bị tuột được..”

Một nhân viên mặt đầy dầu mỡ tiến lại gắn thêm móc vào chiếc xe bị nạn.

Trên cầu tàu tiếng máy kéo nổ đều và sau khi nghe tiếng ra lệnh, chiếc xe bị nạn được từ từ kéo lên khỏi mặt nước. Cánh cửa bên phải của xe ở vị trí mở, nước từ trong các khe chảy ra tuôn thành từng vòi trên mặt nước. Nhân viên phụ trách la lớn, “Chúng tôi sẽ quay cần trục đưa xe vào cầu tàu. Xin quý vị coi chừng!”

Chiếc xe được kéo lên cao và đưa vào cầu tàu rồi từ từ hạ xuống. Ngay khi đó một nhân viên cảnh sát căng dây ngăn không cho khán giả đến gần hơn nữa.

Mason đứng ép sát bên sợi dây nhìn qua vai viên cảnh sát. Một viên cảnh sát khác cúi người vào trong xe quan sát, bất chợt nói, “Có một khẩu súng ngắn tự động cỡ 32 ly. Vẫn còn vết máu trên ghế ngồi.”

Tuy nhiên Mason để ý không thấy xác của nạn nhân. Bất chợt có tiếng người ra lệnh.

“Mời tất cả ra khỏi cầu tàu. Không cho phép ai đến gần nếu không có phận sự.”

Viên sĩ quan cảnh sát đưa tay mời mọi người rời khỏi khu vực. Mason theo dòng người lùi xa khỏi cầu tàu. Khi ngang qua chỗ Paul Drake, Mason nói, “Anh hãy trình huy hiệu hành nghề và cố nghe ngóng tin tức. Tôi sẽ chờ ngoài xe.”

Vị luật sư bước đi trong mưa tới chỗ xe của Paul Drake đậu, rũ áo và chui vào trong xe ngồi.

Năm phút sau, Drake trở lại, nói.

“Họ đang tìm kiếm xác nạn nhân, có lẽ đã bị trôi ra khỏi xe. À, Perry có chai rượu nhỏ ở trong túi áo trong xe đó.”

“Trời ơi, vậy mà không nói sớm,” Mason nói và với tay lấy chai rượu, mở nắp trao cho Drake. “Tạm quên chuyện xác chết đã.”

Drake làm luôn ba hớp rồi trao lại cho Mason. Vị luật sư vừa đưa lên môi liền hạ xuống khi thấy Harry trở lại xe. Tiếng giày sũng nước của anh ta kêu ộp ộp.

“Anh đã uống rồi bây giờ nói cho tụi tôi nghe đi Paul,” Mason nói. “Huy hiệu hành nghề của anh có giá trị không?”

“Họ cười với tôi,” Drake nói. “Sau đó có một anh có vẻ khó chịu, hắn ta hỏi lý do tôi quan tâm đến vụ này, tôi đại diện cho ai, tôi có mặt lâu chưa, và làm sao tôi biết. Thế là tôi có cơ hội khai thác hắn ta. Còn Harry, anh biết thêm được gì không?”

Harry đưa lưng bàn tay lau miệng và nói, “Tôi đi lòng vòng thu thập tin tức mỗi nơi một ít và xác định được đó là xe cua Brownley. Hộp số của xe đã được gài ở số một khi xe chạy ra khỏi cầu tàu và ga tay đã được kéo ra ở vị trí tối da.”

“Ga tay à?” Mason hỏi.

“Đúng vậy. Họ tìm thấy cả khẩu súng và vài đầu đạn nằm trong ghế trước. Họ biết được khi xe phóng xuống nước thì một cửa xe đã bị mở ra làm xác chết bị trôi ra khỏi xe. Họ đang cho thợ lặn dò tìm.”

“Thế có ai nhận dạng thêm về người đàn bà mặc áo mưa trắng không?”

“Không,” Harry trả lời. “Họ đã có số súng và họ nghĩ rằng có thể biết rõ hơn nữa khi tìm ra xác nạn nhân. Rõ ràng là người tài xế tắc xi đã đem thư từ gì đó cho Brownley. Có một điều gì đó trong bức thư đã làm ông ta bị kích động dữ dội, và chắc phải khẩn cấp lắm mới khiến ông ta một mình đích thân tới đây vào giờ giấc như vậy.”

“Đúng vậy,” Drake nói. “Thôi, ta hãy uống tiếp vài hớp nữa.”

“Ê! Không, Paul. Đủ rồi, anh phải lái xe. Harry và tôi sẽ chia nhau phần còn lại.”

CHƯƠNG 8

Những tia nắng bình minh đã ló dạng khi Perry Mason đậu xe trước dãy nhà ba tầng với biển đề ‘Chung cư Sunset Arm. 214 đường West Beechwood’.

Mason bước vào cửa chung cư, rũ áo mưa và bước lên cầu thang.

Lên tới lầu ba, Mason bước dọc theo hành lang tới trước cửa một văn phòng và đưa tay gõ nhẹ. Một giọng nói đàn bà bên trong vọng ra có vẻ sợ hãi, “Có gì vậy?”

“Có lá thư của Julia Brauner,” Mason nói.

Một phút im lặng trôi qua, có vẻ như người đàn bà trong phòng lưỡng lự không biết có nên tin lời người ngoài cửa không. Sau đó Mason nghe tiếng mở chốt cửa và một người đàn bà mảnh khảnh mặc áo choàng, đi dép bước ra. Khuôn mặt bà ta không trang điểm và cặp mắt nhìn Mason một cách lo lắng.

“Tôi có thể vào được chứ?” Mason hỏi.

Bà ta đứng im lặng bên cánh cửa nhìn vị luật sư. Mason cười trấn an và nói, “Dù sao tôi cũng không có thể nhắn tin này cho bất cứ ai trong chung cư này được. Và tôi cũng e rằng vách tường ngoài hành lang cũng quá mỏng.”

Người đàn bà nói một cách miễn cưỡng, “Vâng mời vào.”

Mason bước vào phòng và hỏi, “Xin lỗi bà, tôi muốn biết bà có phải là người mà tôi nhắn tin lại hay không. Bà có thể cho biết bà là ai không?”

“Nếu Julia Brauner nhờ ông đưa tin,” người đàn bà nói, “thì đó là tôi. Tôi là Stella Kenwood.”

“Vâng, phải,” Mason nói. “Có phải bà đã quen Julia Brauner từ trước phải không?”

“Vâng.”

“Bà có biết gì về cuộc đời của bà ta lúc ở Úc không?”

“Một ít thôi. Nhưng tại sao ông lại hỏi vậy?”

“Bởi vì,” Mason nói, “tôi muốn giúp Julia Brauner và tôi muốn bà giúp tôi, và vì vậy, tôi muốn biết rõ về sự hiểu biết của bà đối với Julia Brauner.”

“Nếu Julia có nhắn gì cho tôi,” Stella Kenwood nói, “xin ông cứ nói thẳng với tôi, không cần phải đặt những câu hỏi như vậy.”

“Nhưng thật là không may mắn,” Mason nói. “Tình hình không đơn giản như vậy. Tôi e rằng Julia Brauner gặp rắc rối.”

Bà ta chợt giật mình rồi tỏ vẻ lo lắng, buồn rầu ngồi xuống ghế và thốt lên một tiếng yếu ớt.

“Ồ.”

Mason đảo mắt quan sát căn phòng. Đây là căn phòng một buồng với chiếc giường ngủ được dựng đứng ốp vào tường, hiện giờ không thấy chiếc giường kéo ra, chứng tỏ tối qua bà ta đã không ngủ hoặc đã thức dậy và làm giường trước khi Mason tới. Trong phòng được sưởi bằng hệ thống hơi nước nóng chạy qua các đường ống ruột gà bằng gang sơn màu nhôm trắng. Không khí trong phòng khá nóng, ngột ngạt và mất sinh khí. Từ ngoài trời khoảng khoái bước vào, Mason cảm thấy khó chịu với không khí trong phòng.

“Chắc là bà mở máy sưởi cả đêm?” Mason hỏi. Người đàn bà im lặng không nói gì và chỉ nhìn vị luật sư với con mắt lo âu. Nhìn bà ta, Mason đoan trạc tuổi gần năm mươi. Có lẽ cuộc đời đã không dành ân huệ cho bà mà còn ngược đãi nữa. Con người bà ta có vẻ như đã dạn dày sự chịu đựng.

“Julia Brauner rời đây lúc nào?” Mason hỏi.

“Ông là ai và tại sao ông lại cần biết điều đó?”

“Tôi muốn giúp bà ta.”

“Thì ông đã nói rồi.”

“Đó là sự thật.”

“Nhưng ông là ai?”

“Tôi là Perry Mason.”

“Có phải vị luật sư mà Julia đến gặp không?”

“Đúng vậy.”

“Và có phải ông đã gọi điện thoại lại đây tối qua không?”

“Vâng, phải.”

Bà ta gật đầu nhưng không nói.

“Julia đâu?” Mason hỏi.

“Bà ta ra ngoài rồi.”

“Có phải bà ta ra đi ngay sau khi tôi gọi điện thoại không?”

“Không, không phải ngay lúc đó.”

Mason nhìn thẳng vào mắt bà ta và bà ta cúi mặt.

“Julia đi khi nào?” Mason hỏi.

“Khoảng một giờ bốn lăm sáng sớm hôm nay.”

“Bà ta đi đâu?”

“Tôi không rõ.”

“Bà ta đi bằng gì?”

“Xe của tôi. Tôi đưa chìa khóa xe cho bà ta.”

“Xe của bà hiệu gì?”

“Chevrolet.”

“Bà ta đi vì mục đích gì?”

“Tôi không muốn ông hỏi tôi những câu như vậy.” Stella Kenwood nói.

“Tôi nghĩ rằng bà giấu tôi,” Mason nói. “Tôi biết có chuyện gì đó đã xảy ra. Bà hãy cho tôi biết.”

“Tôi không biết.”

“Thế bà ta có đem theo khẩu súng không?”

Người đàn bà chợt giật mình đưa tay chận lấy cổ họng, bàn tay xanh xao với các sợi gân máu nổi trên làn da.

“Bà ta có mang theo súng không?” Mason lặp lại.

“Tôi không rõ. Nhưng có chuyện gì xảy ra? Làm sao ông biết bà ta có khẩu súng?”

“Bà không cần biết. Bà hãy trả lời câu hỏi của tôi. Có phải bà ngồi chờ bà ta không?”

“Vâng, phải.”

“Tại sao bà không đi ngủ?”

“Tôi cũng không hiểu. Tôi lo lắng cho Julia. Tôi vẫn cứ nghĩ rằng Julia đang trên đường về đây.”

“Thế bà có biết lý do tại sao bà ta lại từ Salt Lake tới đây không?”

“Dĩ nhiên là tôi biết.”

“Tại sao?”

“Ông biết rồi mà, tại sao ông còn hỏi?”

“Tôi muốn xem Julia có nói với bà giống như với tôi không.”

“Nhưng nếu ông là luật sư của Julia, ông bắt buộc phải biết.”

“Tôi biết, nhưng tôi muốn hỏi bà,” Mason gằn giọng. “Tại sao bà ta tới đây?”

“Vì con gái của Julia và vì vụ đám cưới của bà ta.”

“Bà biết về chuyện đó chứ?”

“Vâng, lẽ dĩ nhiên.”

“Bà biết chuyện đó từ bao giờ?”

“Khá lâu rồi.”

“Thế Julia Brauner có nói với bà về đám cưới của bà ta với Oscar Brownley không?”

“Có chứ,” bà ta trả lời. “Ông biết không, tôi và Julia đã sống chung với nhau ba năm trời ở Salt Lake City. Bà ta đã nói tất cả với tôi về Oscar Brownley và cả những thủ đoạn của ông già nhằm tách rời Oscar ra khỏi bà ta. Bà ta còn nói về hành động của bà ta thực hiện không để ông già bắt đứa cháu gái. Ông biết không, tôi cũng có một đứa con gái cùng tuổi với con gái của Julia và tôi thông cảm với suy nghĩ của bà ta. Chỉ có điều duy nhất khác biệt là tôi biết rõ con tôi hiện giờ ở đâu và trước kia tôi có thể thư từ cho nó và đến gặp nó. Còn Julia thì chẳng biết con gái có còn sống hay không.”

Gương mặt bà ta tỏ vẻ u buồn, bà ta chớp mắt rồi nói tiếp.

“Nhưng con gái tôi đã chết cách đây vài năm và tôi lại càng thông cảm với tâm sự của Julia hơn.”

“Thế Julia có nói với bà lý do tại sao bà ta không thể trở về California không?” Mason hỏi.

“Có.”

“Bà ta nói sao?”

“Vì một vụ lái xe gây chết người.”

“Thôi được,” Mason nói. “Bây giờ xin hãy hết sức thẳng thắn. Tôi muốn biết lý do tại sao Julia lại gởi thư cho Brownley hẹn gặp ông ta ở khu bến cảng.”

Stella Kenwood lắc đầu.

“Bà không biết à?” Mason hỏi.

“Tôi không muốn nói chuyện với ông về những việc làm riêng tư của Julia.”

“Tôi biết bà có biết,” Mason gằn giọng. “Chính vì vậy mà bà đã ngồi chờ Julia trở về. Bà đã mở máy sưởi từ nửa đêm mà không hề lên giường ngủ. Bây giờ bà phải nói cho tôi biết, nói nhanh và nói thật. Chúng ta không còn bao nhiêu thời giờ nữa.”

Bà ta cúi mặt, xoa tay một cách bối rối. Vừa lúc đó, Mason nghe tiếng chân bước vội vã vào hành lang. Vị luật sư liền bước ra cửa đứng nép vào một bên để tránh mặt khi có người bước vào phòng.

Nắm cửa xoay, cửa mở ra và đóng lại. Julia Brauner mặc chiếc áo mưa màu trắng dài gần sát gót đôi giày sũng nước. Mái tóc phía sau duỗi thẳng vì nước mưa. Bà ta vừa bước vào phòng liền nói với giọng đầy kích động.

“Trời! Stella, tôi phải rời khỏi đây ngay. Tôi gặp chuyện rắc rối lắm. Hãy dọn giùm đồ dạc và đưa tôi ra phi trường. Tôi sẽ trở về Salt Lake. Chuyện xảy ra thật là ghê gớm. Tôi…”

Bà ta bỏ lửng câu nói khi thấy con mắt của Stella chăm chăm nhìn về phía Mason. Julia quay lại chợt kêu lên, “Ông!”

Mason gật đầu bình thản nói, “Bà cứ ngồi xuống đã, Julia. Bà cho biết chuyện gì đã xảy ra, tôi sẽ cố giúp bà.”

“Không có chuyện gì cả.”

Mason nói, “Hãy ngồi xuống đã. Tôi muốn nói chuyện với bà.”

“Thôi, tôi bận lắm. Tôi không thể mất thì giờ nói chuyện với ông. Bây giờ đã quá trễ. Ông không còn làm gì được để giúp tôi nữa đâu.”

“Tại sao lại quá trễ?”

“Thôi, ông khỏi cần để ý tới.”

Bà ta ném chiếc túi xách lên một bàn, đưa tay mở khuy áo mưa. Mason bước tới cạnh bên cầm chiếc túi xách vẻ cân nhắc rồi nói, “Khẩu súng bà vẫn mang đâu rồi?”

Gương mặt bà ta lộ vẻ ngạc nhiên.

“Nó không có trong đó hay sao?”

“Bà hãy nghe đây,” Mason nói. “Nếu bà còn chơi trò đố vui với tôi thì đó là bản án tử hình của bà. Bà phải biết rằng Renwold đã bị bắn chết hồi đêm do một người đàn bà mặc áo mưa trắng và lái chiếc xe Chevrolet. Tôi nghĩ rằng cảnh sát họ đã nhận dạng được chiếc xe hơi đó. Bây giờ bà muốn tôi giúp bà hay bà muốn tài khôn tự mình lo liệu lấy?”

Julia Brauner chăm chăm nhìn vị luật sư.

Stella Kenwood kêu lên một tiếng và nói, “Ồ Julia! Tôi biết thế nào chị cũng làm việc đó.” Bà ta nói và khóc sụt sùi.

Mason nhìn Julia Brauner và nói, “Bà hãy nói đi.”

“Tại sao tôi phải nói với ông?” Julia nói với giọng cay đắng.

“Vì tôi có thể giúp bà,” Mason trả lời.

“Đúng, ông có thể giúp tôi, nhưng ông đã không làm được tốt và bây giờ thì đã quá trễ.”

“Tại sao lại quá trễ?”

“Chính ông đã biết, nhưng tôi cũng không hiểu ông đã biết tới mức độ nào.”

Mason nói với giọng sốt ruột, “Bây giờ, cả hai bà nghe tôi nói đây. Sự việc đã xảy ra, từng phút từng giây là quý báu. Đừng có đứng ngây người ra như phỗng đá. Hãy thực tế và can đảm đi vào vấn đề. Tôi sẽ giúp bà, Julia.”

“Làm sao ông có thể giúp tôi được,” Julia nói. “Tôi chỉ còn có một trăm năm mươi đôla và đó là tất cả tài sản của tôi hiện giờ.”

Stella Kenwood quay sang Julia nói tiếp, “Và tôi còn hai trăm, chị có thể lấy cả của tôi nữa, Julia.”

“Hãy quên vấn đề tiền nong đi đã,” Mason nói. “Tôi sẽ giúp bà, Julia và tôi muốn biết chuyện gì đã xảy ra. Tôi biết bà đã nắm được một số chi tiết quan trọng trong vấn đề này. Brownley là một con người lạnh lùng và hoàn toàn không biết hối hận. Ông ta đã gài án gây chết người cho bà trong suốt bằng đó năm trời. Ông ta đã hủy hoại hạnh phúc của bà và cũng chẳng cung cấp cho bà lấy một xu. Bà đã phải tự mình tìm lấy cuộc sống. Tôi hiểu bà đã phải chịu đựng rất nhiều trong vụ này và bây giờ tôi muốn biết sự việc gì vừa xảy ra. Tôi không dám hứa là sẽ giúp đỡ bà cho đến khi kết thúc sự việc, nhưng tôi sẽ giúp bà và tôi đã bắt đầu. Vậy bây giờ bà hãy nói thật cho tôi biết. Bà có giết Renwold Brownley không?”

“Không.”

“Ai đã giết ông ta?”

“Tôi không rõ.”

“Bà đã gặp ông ta hồi đêm?”

“Vâng.”

“Ở đâu?”

“Tại khu bến cảng.”

“Bà hãy nói cho tôi biết chuyện gì đã xảy ra?”

Bà ta lắc đầu và nói một cách vô vọng.

“Có ích gì đâu. Mà chắc ông cũng không tin tôi và thiên hạ cũng chẳng ai tin tôi. Thôi nín đi Stella. Tôi sẽ chấp nhận hết. Chị không có liên quan gì cả.”

Mason bực mình nói, “Thôi dẹp chuyện đó đi! Hãy nói cho tôi biết sự việc xảy ra. Tôi là người sẽ giúp đỡ bà.”

Julia Braunor nói, “Được rồi nếu ông cần biết thì tôi nói. Tôi đã định gây áp lực với ông Brownley.”

“Áp lực gì?”

“Có một chiếc đồng hồ kỷ niệm mà ông ta tặng cho Oscar khi Oscar tốt nghiệp Trung học. Chiếc vỏ đồng hồ là một cổ vật gia truyền. Renwold đã cho thợ sửa chữa chạm khắc lại. Ông ta quý trọng nó hơn hết các thứ. Tôi đã có chiếc đồng hồ đó. Ngày mà Oscar trở về với ông già, tôi đã giữ chiếc đồng hồ đó làm kỷ niệm. Ông già muốn tìm lại chiếc đông hồ đó với bất cứ giá nào. Tôi đã gửi cho ông ta một lá thư nhờ người tài xế tắc xi đưa. Tôi hứa sẽ trao cho ông ta chiếc đồng hồ đó nếu ông ta đồng ý đi một mình đến gặp tôi tại một điểm hẹn ở khu bến cảng và chúng tôi sẽ nói chuyện với nhau trong vòng mười phút, và yêu cầu ông ta chỉ nghe tôi nói mà thôi.”

“Bà nghĩ rằng ông ta sẽ đến?”

“Tôi biết ông ta sẽ đến.”

“Bà không nghĩ rằng ông ta sẽ báo cảnh sát bắt bà à?”

“Không. Tôi đã nói với ông ta rằng chiếc đồng hồ đã được giấu kín tại một nơi, ông ta chỉ có thể lấy được nếu ông ta cư xử thẳng thắn và đàng hoàng.”

“Rồi sao nữa?” Mason hỏi.

“Ông ta đã tới.”

“Làm sao ông ta biết điểm hẹn?”

“Tôi đã vẽ trên giấy điểm hẹn và yêu cầu ông ta đến một mình.”

“Rồi bà làm gì?”

“Tôi lái xe đến bến cảng để gặp ông ta.”

“Thế bà định nói với ông ta điều gì?”

“Tôi định nói với ông ta một điều mà ông ta chưa bao giờ được nghe. Tôi sẽ bảo cho ông ta biết rằng con gái tôi giống hệt như bố nó. Nếu ông ta còn nghĩ tới Oscar thì ông ta phải nghĩ tới dòng máu của Oscar. Tôi sẽ nói với ông ta rằng tôi không cần ông ta làm bất cứ điều gì cho cá nhân tôi cả. Điều duy nhất mà tôi muốn là ông ta đối xử phải đạo với con của Oscar. Tôi sẽ nói cho ông ta biết rằng đứa con gái mà ông ta yên trí là con của Oscar hiện giờ chỉ là một cô gái giả mạo.”

“Tại sao bà lại hẹn ông ta tại khu bến cảng như vậy?”

“Bởi vì tôi muốn như vậy.”

“Nhưng tại sao lại là khu bến cảng?”

“Thì có gì là lạ đâu?”

“Súng của bà có phải là loại súng ngắn tự động kiểu Colt cỡ 32 không?”

“Phải.”

“Thế nó đâu rồi?”

“Tôi không rõ nữa. Chiều qua tôi thấy mất..”

“Bà không nên giấu tôi.”

“Tôi nói thật mà.”

“Vậy nếu bà không giết Renwold Brownley thì ai giết?”

“Tôi không rõ.”

“Vậy thì bà biết gì về chuyện đó?”

“Tôi hẹn gặp ông ta tại một trong những Câu lạc bộ Du thuyền,” Julia Brauner nói. “Tôi bảo ông ta lái xe quanh mấy đường phố để chắc chắn rằng không bị ai theo dõi sau đó trở lại chỗ tôi đứng. Sau khi đi một vòng và trở lại còn cách tôi khoảng nửa dãy phố, bất chợt có một người đàn bà mặc chiếc áo mưa màu vàng nhạt giống như kiểu áo của tôi, người đó chận xe lại. Tôi thấy xe của Brownley dừng, người đó bước lên bửng để chân trên xe, và bắn ông ta.”

“Thế lúc đó bà làm gì?”

“Tôi quay đi và bỏ chạy khỏi nơi đó.”

“Bà chạy đi đâu?”

“Xe của tôi đậu cách đấy một khu phố.”

“Bà lên xe và lái đi phải không?”

“Tôi khởi động máy rất khó. Vì trời mưa nên máy khó nổ.”

“Có ai thấy bà không?”

“Tôi không rõ.”

“Bà lấy xe đó ở đâu?”

“Xe đó là của Stella cho tôi mượn.”

“Và đó là câu chuyện của bà phải không?”

“Tôi đã nói đúng sự thật.”

Mason nói một cách chậm rãi, “Đó là câu chuyện bà kể, không biết thật hư ra sao nhưng với tính cách cá nhân, tôi nghĩ rằng bà đã nói sự thật. Nhưng có một điều chắc chắn rằng: Bồi thẩm đoàn sẽ không bao giờ tin điều đó cả. Nếu bà kể lại câu chuyện đúng như vậy bà sẽ kẹt với tội sát nhân trong trường hợp giả trọng.”

“Còn bây giờ, hãy kéo giường xuống, giảm bớt máy sưởi đi, mở bớt cửa sổ ra, thay quần áo và leo lên giường ngủ.

“Nếu cảnh sát đến gặp bà thì hãy giữ im lặng, không được phát biểu gì hết, dù họ có hỏi gì đi nữa. Chỉ cần nói với họ là bà sẽ không trả lời bất cứ câu hỏi nào ngoại trừ có mặt luật sư của bà và bà bảo họ rằng tôi là luật sư của bà.”

Julia Brauner nhìn Mason hỏi, “Ông định giúp tôi thực sự sao?”

“Hiện giờ thì đúng như vậy,” Mason nói. “Thôi hãy thay quần áo và đi ngủ. Còn Stella, bà cũng nên im lặng đừng phát biểu gì cả. Liệu các bà có thể làm được điều đó không?”

Stella Kenwood nhìn vị luật sư với con mắt lo lắng, nói, “Tôi không biết nữa, chắc tôi không làm nổi.”

“Tôi cũng như bà thôi,” Mason nói. “Nhưng hãy hết sức cố gắng. Bà cứ chuẩn bị sẵn tư tưởng trong mọi biến cố. Còn Julia, bà phải tuyệt đối im lặng không nói gì với bất cứ ai. Không trả lời câu hỏi và không tuyên bố gì hết.”

“Điều đó ông khỏi lo,” Julia Brauner nói. “Tôi có thể làm được.”

Mason gật đầu, mở cửa bước ra ngoài hành lang.

Ngoài trời mưa đã ngớt, chỉ còn lất phất những hạt nhỏ. Mason mở máy xe và gài số, vừa lúc đó một chiếc xe cảnh sát ào tới đậu ngay trước chung cư Sunset Arms Apartments.

CHƯƠNG 9

Mason về tới văn phòng đã thấy Della Street có mặt và đang làm việc. Vị luật sư nhìn đống thư trên bàn, mỉm cười hỏi, “Có gì lạ không?”

“Có lẽ anh đã biết rồi,” Della nói. “Julia Brauner bị bắt giam về tội giết Renwold Brownley.”

Mason trợn trừng mắt làm ra vẻ ngạc nhiên nói, “Không. Tôi chưa biết.”

“Báo chí đã tăng thêm số phát hành,” Della nói. “Julia tuyên bố anh sẽ bào chữa cho bà ta, do đó anh phải biết.”

“Điều đó làm tôi quá ngạc nhiên,” Mason nói.

Della Street đưa ngón tay trỏ gạt qua gạt lại trước mặt vị luật sư giống như cung cách đang chất vấn trước tòa.

“Vậy thì anh cho biết, sáng sớm nay anh ở đâu?”

Mason phì cười trả lời, “Tôi xin nói thật là tôi đã tới địa chỉ tại Beechwood và thoát khỏi đó trước khi cảnh sát tới, không đầy một phút.”

Della thở dài nói, “Rồi có ngày nào đó, anh sẽ không còn may mắn.”

“Dù có gặp cũng chẳng sao,” Mason nói. “Tôi có quyền nói chuyện với thân chủ của tôi mà.”

“Báo chí còn nói là Julia Brauner từ chối không nói gì cả, còn Stella Kenwood bạn cùng phòng với Julia lúc đầu cũng không chịu nói, nhưng sau đó đã khai rõ mọi chuyện.”

“Đúng vậy,” Mason nói. “Tôi biết trước sau gì thế nào bà ta cũng nói.”

Della nhìn Mason và hỏi với giọng đầy vẻ quan tâm, “Thế bà ta có khai ra những điều làm cản trở anh không?”

“Tôi không nghĩ như vậy,” Mason nói. “Tôi không nghĩ rằng bà ta có thể làm cản trở bất cứ ai. Ngoài ra còn tin tức gì khác không?”

“Paul Drake cần gặp anh. Anh ta nói có tin tức cho anh. Còn bức điện tín anh gửi cho Giám mục Mallory trên tàu Monterey đã không tới tay người nhận, bởi vì không có Giám mục Mallory trên tàu.”

Mason huýt sáo ngạc nhiên.

Della Street nhìn trên sổ ghi và nói tiếp, “Vì vậy tôi đã tự ý gửi một bức điện tín cho thuyền trưởng tàu Monterey và yêu cầu ông ta cho biết có phải Giám mục William Mallory đã có mặt trên tàu Monterey và khởi hành từ Sydney đi Hoa Kỳ hay không. Và nếu đúng như vậy, yêu cầu thuyền trưởng kiểm tra xem có phải chính con người đó hiện giờ đang có mặt trên tàu dưới bất cứ tên gọi nào và ở phòng hạng nhất hay hạng nhì. Yêu cầu cho biết ngay.”

“Cô thư ký của tôi giỏi quá. Chuyện đó làm tôi phải suy nghĩ lại. Còn bây giờ hãy gọi cho Paul Drake và bảo anh ta đi cùng với Harry đến gặp tôi. Ngoài ra còn gì nữa không?”

“Còn ông Woodward Warren muốn hẹn gặp anh. Ông ta bằng lòng trả một trăm ngàn đôla nếu anh có thể cứu được con trai ông ta.”

Mason lắc đầu.

Della Street nói như nhắc nhở sếp của mình.

“Đó là một món tiền rất lớn, anh!”

“Đồng ý đó là một món tiền rất lớn,” Mason nói, “nhưng tôi không thể nhận được. Con ông ta là một đứa con hư đốn, loại con cái của các nhà triệu phú. Nó là đứa con phung phí cuộc đời mà chẳng học hỏi được gì. Vì vậy khi đụng độ với lẽ phải thì lẽ phải đã không chịu nhường nó, nó liền rút súng ra và bắn chết người. Bây giờ nó nói rằng nó hối hận và nghĩ rằng mọi chuyện sẽ êm đẹp.”

“Nhưng anh có thể cứu nó được mà,” Della nói. “Ông Warren chỉ cần nó khỏi bị án tử hình là được. Nó có lãnh án chung thân cũng không sao. Nếu anh bỏ qua có nghĩa là anh đã bỏ qua cả một gia tài trong khi đó anh lại mất quá nhiêu thì giờ cho vụ án Julia Brauner này mà chưa chắc anh đã có lấy được một xu.”

Mason nói, “Vụ án Julia Brauner có một yếu tố rất bí mật, một yếu tố độc đáo xảy ra trong ngành luật pháp, nó mang tính cách thảm trạng của xã hội loài người. Tôi không khẳng định sẽ giải quyết được vụ án này, nhưng tôi sẽ sử dụng tất cả khả năng của tôi để thấy rằng luật pháp đã được áp dụng. Còn đối với vụ án Witrren, tôi sẽ phải sử dụng khả năng và kiến thức của mình để bảo vệ cho một kẻ tội phạm xấu xa đồi bại, kẻ mà luôn luôn được nuông chiều bởi một người cha ngu xuẩn và mù quáng. Cô biết không đây không phải là lần đầu tiên cậu ta đã phạm tội. Mới năm ngoái đây, nó đã lái xe cán chết một người đàn bà. Ông già vội vàng vung tiền ra và thế là nó thoát nạn. Bây giờ ông ta lại muốn vung tiền cho các luật sư để len lỏi vào kẽ hở của pháp luật hầu làm một việc giống như cướp pháp trường. Thôi dẹp bọn họ đi! Hãy gọi Paul Drake và bảo anh ta đến gặp tôi ngay.”

Mason bước tới lui trong phòng rồi bất chợt quay nhìn Della, hỏi, “Có gì vậy Della? Nếu đường dây bận thì đi bộ sang bên đó gọi anh ta cũng được, chứ ngồi chờ đến bao giờ!”

“Vâng, tổng đài mới báo cáo,” Della nói. “Có một điện tín vừa nhận được từ tàu Monterey. Anh chờ một chút.” Sau đó Della nói tiếp trên ống nghe, “Cô gọi giùm Paul Drake và nói với ông ta, sếp đang chờ.”

Della cúp máy rồi đọc bản điện tín ghi bằng tốc ký, “‘Giám mục William Mallory là hành khách trên tàu từ Sydney đi Hoa Kỳ, là khách của tôi – năm lăm tuổi – cao một mét sáu bảy hoặc sáu tám – nặng bảy chín hoặc tám mươi ký – xác nhận không có mặt trên tàu – đã kiểm tra tất cả hành khách.’

“Điện tín được ký tên thuyền trưởng E. R. Johanson.”

Mason gật đầu nói, “Chắc ông ta cũng ý thức được chuyện quan trọng.”

“Nhưng có thể ông Giám mục đã trốn ở trên tàu thì sao?” Della nói.

Mason lắc đầu nói, “Không đâu. Tôi rất tin tưởng ở thuyền trưởng Johanson. Khi ông ta đã gửi diện tín như vậy có nghĩa là ông ta đã kiểm tra rất kỹ.”

“Như vậy Paul Drake đã lầm lẫn khi nghĩ rằng ông Giám mục đó lên tàu Monterey và không thấy xuống.”

Mason nói, “Nếu ông ta có đem theo va-li lên tàu, ông ta có thể…” Giọng Mason kéo dài ra rồi im lặng, cặp mắt đăm đăm suy nghĩ hướng về Della Street rồi bất chợt nói. “Cô hãy gửi tiếp một điện tín nữa cho thuyền trưởng Johanson, yêu cầu ông ta cho biết có bất cứ chiếc va-li nào đề tên Giám mục Mallory ở phòng hành lý hay không.”

“Có phải anh nghĩ rằng ông Giám mục đã đem va-li lên tàu rồi cải trang và đã rời tàu phải không?” Della hỏi.

“Chính ông ta đã cải trang để lên tàu,” Mason nói và phá lên cười.

“Ý anh muốn nói gì?”

“Với các yếu tố chúng ta đã biết,” Mason nói. “Đầu của ông ta đã băng bó kín mít. Vậy mà khi ở trên khách sạn, tôi đã có mặt sau khi người ta chở ông ấy đến bệnh viện, tôi nhận thấy một sự kiện là vết hằn ông ta nằm trên giường không hề dây một chút máu nào, chứng tỏ ông ta bị đánh bằng dùi cui, chỉ gây nên vết bầm nhưng không làm rách da. Như vậy lý do gì mà ông ta đã băng kín cả đầu, nếu không phải là che giấu tông tích!”

Della nhìn vị luật sư với con mắt đầy thắc mắc, “Nhưng nhân viên của Paul Drake đã biết rõ về ông ta, vậy thì sự che giấu đó có hiệu quả gì?”

Mason cười, nói, “Cô đã bao giờ có dịp đi trên các thương thuyền lớn như vậy chưa, Della?”

“Chưa, nhưng sao?”

“Cô phải biết rằng vào phút chót,” Mason nói. “Thiên hạ đông nghẹt ở cầu tàu và họ dồn ép nhau lên cầu thang để lên tàu. Lúc đó là một dòng người đi qua trước mặt. Nếu cô là một nhân viên thám tử và đã nhìn thấy một người mặc áo dòng đen, đầu quấn đầy băng và bước lên tàu, khi đó đầu óc cô đã yên trí và như vậy rất dễ bị qua mặt. Nói một cách khác cô sẽ không còn theo dõi kỹ các khuôn mặt nữa. Cô cứ để cho tiềm thức chú ý đến chiếc đầu quấn băng và bộ áo dòng màu đen. Nếu ông ta từ trên tàu bước xuống với bộ quần áo vét hoặc bộ quần áo thông thường nào đó, và đầu đội chiếc nón nỉ kéo sụp xuống che bớt khuôn mặt không hề bị băng bó thì tiềm thức của cô sẽ để cho ông ta đi qua. Cô nhớ rằng sự việc xảy ra rất nhanh với hàng trăm người dồn cục trên cầu thang lên xuống, do đó cô rất dễ bị phân tâm.”

Della Street gật đầu và nói, “Vâng, tôi đồng ý chuyện như vậy có thể xảy ra, nhưng…”

Della ngừng lại khi nghe ám hiệu gõ cửa của Paul Drake. Cô ra mở cửa, Paul Drake gật đầu chào và nói với giọng nghẹt mũi.

“Chào Della. Vào đi, Harry.”

Paul Drake và Harry Coulter bước vào phòng.

Drake nói với giọng điệu kết tội, “Tối qua anh đã cấm không cho tôi uống thêm mấy hớp rượu, làm bây giờ thấy hậu quả ngay trước mắt đây này!”

Mason nhìn khuôn mặt viên thám tử như con gà chết với chiếc mũi đỏ lừ, rồi mỉm cười nói, “Đó là tại anh bị phản ứng vì tham lam uống ban đầu quá nhiều. Còn Harry, anh cảm thấy thế nào?”

“Tôi cũng vậy,” Harry Coulter nói. “Tôi lặn lội trong mưa cả mấy tiếng đồng hồ trước khi các sếp tới.”

Drake buông người trên chiếc ghế bành, gác chân lên chỗ để tay rồi nhìn Della Street, lắc đầu nói, “Cô ráng mà làm việc đi. Cố gắng hết sức mà phục vụ cho sếp để rồi chẳng được lấy một chút tình cảm nào hết. Đúng là thân trâu ngựa. Mấy anh chàng thám tử làm việc ngày đêm mà chỉ được lãnh lương từng ngày một, trong khi mấy ông luật sư lãnh tiền công thì tính theo kết quả của mấy anh thám tử cung cấp.”

Mason cười, nói, “Đó là tại anh phải gió nên khiến anh nhìn đời bằng con mắt bi quan. Hãy nghĩ rằng anh rất may mắn mới có được một nghề nghiệp như vậy. Còn anh, cần chút tình cảm thì Della có thể làm cô bảo mẫu nắm lấy tay anh khi anh báo cáo sự việc.”

Drake bất chợt rướn người lên và vội vàng đưa tay vào túi. Chiếc khăn tay chưa kịp rút ra khỏi túi thì viên thám tử đã bật lên tiếng hắt hơi thật lớn. Drake đưa khăn lau mũi và nói với giọng nặng trịch.

“Cô gái Seaton đã biến mất. Suốt cả đêm không thấy cô ta về phòng. Tôi có trở lại quan sát trong phòng của cô ta sáng nay. Mọi thứ vẫn y như cũ.”

Mason nhíu mày nói, “Liệu cô ta có trốn trong phòng nào đó ở trong chung cư không? Thí dụ như phòng của một cô bạn chẳng hạn!”

“Tôi không nghĩ như vậy. Bàn chải và kem đánh răng vẫn để ở bồn rửa mặt. Chắc chắn cô ta không thể ra ngoài để mua mấy thứ đó, nếu đúng là cô ta trốn ở phòng bạn thì thế nào cô ta cũng phải lẻn trở về để lấy mấy thứ đó.”

“Vậy cô ta ở đâu?”

Drake nhún vai, cau mặt và đưa khăn lên mũi.

Một lát sau viên thám tử bỏ khăn xuống, thở dài và nói, “Thật là khổ!… À mà Perry, có chuyện rất lạ xảy ra là có hai người khác cũng theo dõi mục tiêu đó.”

“Ở đâu?”

“Nhà của Seaton.”

“Cảnh sát à?”

“Không. Tôi không nghĩ như vậy. Nhân viên của tôi báo cáo là nhóm thám tử tư.”

“Làm sao nhân viên anh biết họ theo dõi Seaton?”

“Tôi cũng không rõ nữa, nhưng tình hình có vẻ như vậy. Một trong hai người đó quanh quẩn trên lầu ba. Có thể hắn đã vào phòng. Thế anh có cần Harry vào việc gì nữa không?”

Mason quay sang Harry Coulter hỏi, “Có phải đêm qua Brownley đã đi thẳng tới khu bến cảng không?”

“Vâng, phải.”

“Và anh đã đeo theo phía sau?”

“Vâng.”

“Có chiếc xe nào vượt qua anh không?”

Coulter suy nghĩ một chút rồi nói, “Vâng, có. Có một chiếc xe lớn màu vàng vượt thật nhanh qua mặt tôi. Hình như cũng có một vài xe nữa nhưng không đáng để ý. Còn chiếc xe này đã vượt qua tôi khi gần tới bến cảng và nó phóng thật nhanh.”

“Có bao nhiêu người trên chiếc xe đó, một hay hai?”

“Tôi nghĩ là một. Hình như chiếc xe đó hiệu Cadillac nhưng tôi không dám khẳng định.”

Mason quay sang nói với Paul Drake, “Anh hãy kiểm tra các xe của gia đình Brownley xem có chiếc nào giống như chiếc xe Harry vừa nói không. Luôn tiện anh cố điều tra qua các người giúp việc trong nhà xem có gì bất thường xảy ra ở nhà sau khi Brownley đã lên xe ra đi và…”

“Khoan đã, khoan đã,” Harry ngắt lời. “Tôi nhớ ra rồi!”

Mason nhướng mắt ra điệu hỏi.

Harry Coulter nói tiếp, “Tại Câu lạc bộ Du thuyền vẫn thường có một số xe đậu lại. Các xe đó đã đậu lại qua nhiều ngày. Chắc ông cũng biết mấy tay thủy thủ họ thường quẳng đại xe tại đó, khóa lại rồi xuống thuyền. Gần đó có ga ra nhưng hầu hết bọn họ…”

“Tôi biết,” Mason chận lại. “Nhưng có chuyện gì?”

“Vâng,” Coulter nói. “Khi tôi theo dõi Brownley và xuống đến bến tàu, tôi để ý nhìn xem quanh đó có xe của Brownley không. Lúc đó không thấy rồi tôi lại tiếp tục. Nhưng bây giờ nghĩ lại tôi nhớ ra là có chiếc xe lớn màu vàng hiệu Cadillac đậu tại đó. Tôi nghĩ rằng có thể đó chính là chiếc xe đã vượt qua mặt tôi.”

Mason gật đầu.

Paul Drake lại hắt hơi lần nữa và nói, “Đây là lần đầu tiên tôi mới kịp đưa khăn tay lên mũi.”

“Đáng nhẽ anh phải phòng ngừa bệnh hoạn từ trước mới phải,” Mason nói.

“Phải, tôi biết,” Drake nói. “Đáng nhẽ tôi không được phép cảm mới phải. Anh giống như một gã thủy thủ ngậm píp đứng trên boong tàu nhìn những hành khách mặt xanh mặt vàng và bảo rằng có sóng gì đâu mà bị say sóng. Anh không thương hại tôi thì tôi cũng cóc cần thương hại anh. Cứ để anh lẩn quẩn loanh quanh với chiếc xe Cadillac đó, khi nào suy nghĩ chán rồi anh sẽ thấy phí thì giờ. Trong khi đó vụ án lại quá khẩn trương. Cảnh sát đã bắt giam thân chủ anh và nếu không khéo họ có thể tóm luôn cả anh nữa cũng không biết chừng.”

“Ý anh muốn nói gì?” Mason hỏi.

“Thì tôi đã nói đó. Cảnh sát họ thính mũi lắm. Và anh nhớ xem anh có để lại dấu vết gì không. Cảnh sát họ có thể chứng minh được rằng Brownley đã tiết lộ với anh về dự tính của ông ta làm tờ di chúc với tính cách làm cho thân chủ của anh bị hỏng cẳng. Họ có thể truy đến tận bưu điện nơi mà anh đã gửi điện tín cho tàu Monterey và anh đã sử dụng trạm điện thoại công cộng để báo tin cho Julia. Họ có thể chứng minh được anh đã đến phòng của Stella Kenwood, nơi mà Julia Brauner đang ở.

“Còn bây giờ tôi nói để anh rõ, sau khi anh điện thoại cho Julia, bà ta đã nhờ một tài xế tắc xi đưa một bức thư cho ông già Brownley. Ông ta đã đọc bức thư đó và đồng ý đi xuống khu bến cảng để thu hồi lại chiếc đồng hồ của Oscar. Ông ta bị kích động vô cùng về điều đó.”

“Thế người tài xế tắc xi có đưa bức thư cho Brownley không?” Mason hỏi.

“Không đưa thẳng cho ông già mà đưa cho người cháu trai. Anh ta ra nhận thư vì lúc đó ông già Brownley đang ngủ.”

“Philip có nhìn thấy ông già đọc thư chứ?”

“Đúng vậy, ông già có nói cho anh ta biết là phải thu hồi một chiếc đồng hồ do Julia trao trả. Bây giờ cảnh sát nghĩ rằng Julia đã đánh lừa ông ta xuống bến cảng rồi đeo theo bên cạnh xe và bắn ông ta bằng khẩu súng cỡ 32. Sau đó bà ta quẳng lại khẩu súng và chạy trốn. Một người đồng lõa của bà ta đã có mặt tại đó và trèo lên xe của Brownley lái xuống tận cầu tàu nơi mà người đó đã đậu xe sẵn tại đó. Người đồng lõa này đã cài xe ở số một rồi đứng bám trên bửng để chân, thò tay kéo ga tay rồi nhảy ra khỏi xe và chiếc xe đã phóng ra khỏi cầu tàu và lao xuống biển.”

“Có phải hộp số chiếc xe vẫn ở số một, khi xe được trục lên khỏi mặt nước, phải không?” Mason hỏi.

Drake lấy khăn chùi mũi và nói với giọng trong cổ.

“Ừ hứ.”

“Và khẩu súng tìm thấy trên xe là khẩu súng của bà ta với giấy phép do Salt Lake City cấp,” Harry nói.

Drake hít mấy hơi cho thông lỗ mũi rồi nói, “Còn nữa, cảnh sát đã lấy được dấu tay của bà ta trên cửa kính xe bên trái. Anh biết không, dĩ nhiên ông già Brownley đã quay kính xe lên vì trời mưa. Nhưng khi Julia xuất hiện thì ông ta đã hạ kính xuống để nói chuyện, nhưng không hạ xuống hết mà còn để lại một phần. Bà ta đứng trên bửng để chân và tay nắm chặt kính xe do đó đã để lại dấu tay rất rõ ràng ở mặt bên trong cửa kính xe. Xe ở dưới nước không lâu nên nước biển chưa kịp làm mờ các dấu tay.”

Mason tỏ vẻ ưu tư hỏi, “Có thể nào các dấu tay của bà ta ở trên xe đã có trước khi Brownley khởi hành xuống bến cảng không?”

“Xác suất chưa tới một phần triệu,” Drake nói. “Nhưng thôi, đó là phía mặt buồn, còn bây giờ đây là mặt vui: Có một xác suất rất lớn, đứa cháu gái hiện giờ đang ở với Brownley là một kẻ giả mạo.”

“Anh có nắm được sự kiện gì chứng tỏ điều đó không?” Mason hỏi.

“Dĩ nhiên là có,” Drake nói. “Tôi không biết nó có giá trị bao nhiêu nhưng đó là những sự kiện.

“Sau khi Oscar chết, ông già muốn tìm đứa cháu gái do đó ông ta đã yêu cầu Jaxon Eaves tìm cho ông ta, nhưng cũng có thể là chính Jaxon Eaves đã đến gặp ông già Brownley và nói rằng anh ta có thể tìm được đứa cháu gái đó. Tôi không rõ điều nào là đúng. Và bây giờ là vấn đề đạo đức đối với tôi khi phải đả kích một bạn đồng nghiệp và nhất là chẳng tốt đẹp gì khi nói tới một người đã chết. Nhưng câu chuyện xảy ra là ông già Brownley đã đồng ý trả hai mươi lăm ngàn đôla nếu Eaves có thể tìm thấy cháu gái ông ta. Anh cứ thử nghĩ mà xem, số tiền hai mươi lăm ngàn đôla cộng thêm số tiền có thể được chia cho sau khi cô gái được thừa hưởng gia tài, nhưng dĩ nhiên phải trừ đi cái lương tâm đạo đức nghề nghiệp. Dù sao đó cũng là mối lợi quá lớn đối với Eaves. Anh ta sẽ phải làm hết sức mình để tìm ra bằng được đứa cháu gái đó. Anh ta đã đến tận Úc và rồi giậm chân tại đó.

“Thế là hai mươi lăm ngàn đôla coi như vuột khỏi tay. Đó là một món tiền rất lớn đối với một anh thám tử, anh ta sẽ chịu mất số tiền đó nếu không kiếm được người cháu gái.

“Chúng ta cũng nên nhớ rằng cách duy nhất để chứng minh một kẻ giả mạo là đưa ra người thật. Anh bạn Eaves của chúng ta cũng đã điều tra rất kỹ về vấn đề này và hiểu rằng không thể tìm ra được người thật. Dĩ nhiên ông già muốn được chứng minh trước khi trả tiền, đồng thời ông ta cũng muốn đích thân mình tin rằng cô ta là thật. Ông ta muốn được thuyết phục. Eaves và cô gái cũng muốn thuyết phục ông ta. Nhưng không có ai muốn đứng ở phe đối diện. Điều đó cũng giống như một vị luật sư cãi trước tòa mà không có nhân chứng buộc tội hoặc sự phản đối của biện lý.”

Mason nói một cách suy tư, “Anh nghĩ rằng Eaves đã thỏa thuận với cô gái là chia một phần gia tài cho anh ta nếu cô được hưởng phải không?”

“Đó là lẽ dĩ nhiên,” Drake nói. “Anh đừng nghĩ rằng Eaves chịu bỏ qua miếng mồi ngon như vậy.”

“Nhưng anh ta đã chết rồi phải không?”

“Ừ hứ.”

Mason nói, “Theo tôi nghĩ, trong vụ này không phải chỉ có một mình anh ta, mà chắc chắn thế nào cũng có những kẻ khác. Bây giờ Eaves đã chết, những kẻ đó thế nào cũng kế tục Eaves để lãnh phần chia gia tài đó.”

Drake gật đầu đồng ý và nói, “Điều đó rất hợp lý nhưng tôi không hề biết gì hơn.”

“Và rồi kế tiếp đây, thiên hạ sẽ đánh hơi và nhào vô chia phần, đó là luật chung,” Mason nói.

“Tôi không nghĩ như vậy,” Drake nói. “Mặc dù kế hoạch họ rất tinh vi nhưng ông già Brownley cũng không phải kẻ khờ dại. Khi cô gái được đưa về gia đình, dư luận báo chí không hề xôn xao. Cô ta im lặng đến ở trong nhà và ông Brownley gọi cô ta là cháu chứ không hề tuyên bố ầm ĩ. Rồi sau đó một thời gian, báo chí mới bắt đầu đề cập đến cô ta khi cô đi nghỉ mát ở Palm Springs.”

Mason gật gù và hỏi Paul Drake, “Vậy bây giờ cô ta vẫn ở nhà chứ?”

“Không. Cô ta đã rời nhà sáng nay và đến ở tại khách sạn Santa Del Rios Hotel. Chắc anh cũng thông cảm với những cô gái trong thảm kịch thường như vậy, họ đâu muốn ở lại trong nhà.”

“Cô ta nói như vậy à?” Mason hỏi.

“Đúng. Cô ta nói như vậy.” Drake trả lời.

“Nhưng,” Mason nói, “cũng có thể cô ta đến ở khách sạn cho thuận tiện họp bàn với người nào đó quan tâm đến việc bảo vệ cô ta tránh khỏi liên quan trong vụ án mạng này.”

Drake hắt hơi lên khăn, lau mũi rồi nói, “Tôi đã cho theo dõi cô ta.”

Mason cúi đầu bước tới lui trong phòng, gương mặt đầy suy tư, thỉnh thoảng lại lắc đầu, sau đó đứng dạng chân nhìn Paul Drake rồi nói, “Paul, tôi thấy việc đó chẳng đi đến đâu cả. Giống như giăng lưới khơi khơi trên mặt chỉ bắt được cá con, còn bao nhiêu cá lớn lọt lưới hết.”

“Ý anh muốn nói gì?”

“Nếu cô cháu gái có mặt tại khách sạn để bàn luận với những người quan tâm tới kế hoạch của cô ta, thì dĩ nhiên những người đó phải là các thám tử hoặc các người cộng tác với Eaves khi Eaves còn sống. Nói một cách khác, họ là những người rành về nghề thám tử, và như vậy chắc chắn họ phải biết chúng ta đang theo dõi cô cháu gái. Do đó họ sẽ hành động để vô hiệu hóa sự theo dõi của chúng ta.”

“Vậy anh bảo tôi phải làm sao?” Drake bực mình hỏi.

Mason chậm rãi nói, “Không làm chi cả. Và chúng ta cũng không thể theo dõi một người đang theo dõi người khác.”

Mason quay sang Della Street nói tiếp, “Della, cô có thể nhuộm tóc ra màu hung đỏ được không?”

“Được chứ, nhưng sao vậy?”

Mason nói, “Tôi muốn cô đến phòng cô gái Seaton giống như với tư cách là chủ nhân, sau đó tiếp tục thu dọn hành lý và đi tới chỗ ở mới.”

“Điều đó có gây phiền phức cho Della không?” Drake hỏi.

Mason nói với giọng đều đều tỏ vẻ phải chấp nhận sự chọn lựa.

“Nếu họ chứng minh được là tội phạm thì bất quá chỉ là đột nhập gia cư ăn trộm đồ đạc mà thôi. Nhưng nếu họ không chứng minh được đó là tội phạm thì cũng chẳng có gì đáng nói.”

“Nhưng đổi lại, được lợi lộc gi?” Drake hỏi.

“Nếu,” Mason nói, “những kẻ theo dõi căn nhà đó là người của nhóm quan tâm đến phần chia gia tài của Eaves, họ sẽ không biết rõ về Seaton, nếu có chăng, họ chỉ được biết đại khái và riêng có mái tóc hung đỏ là đặc biệt trong sự nhận dạng. Do đó nếu có cô gái nào đó với thân hình tương tự và có mái tóc hung đỏ từ phòng của Seaton đi ra họ sẽ nghĩ ngay đó là Janice Seaton.”

Della Street bước lại bên tủ với tay lấy mũ và áo khoác.

“Có lẽ khoảng hai tiếng mới xong,” cô nói. Mason gật đầu.

Hai viên thám tử im lặng nhìn theo Della.

CHƯƠNG 10

Mason đứng đợi phía trước cao ốc chung cư, thỉnh thoảng giơ tay nhìn đồng hồ. Vị luật sư có vẻ hơi sốt ruột, đốt tiếp điếu thuốc lá và bước tới lui trên vỉa hè. Khi điếu thuốc cháy hết phân nửa, một chiếc tắc xi từ góc phố rẽ tới với chiếc rương cột trên nóc xe. Mason liếc nhìn chiếc tắc xi rồi ném điếu thuốc xuống rãnh và bước vào cửa chung cư chờ cho tới khi thấy Della Street với mái tóc hung đỏ bước ra khỏi xe.

Mason bước vào phòng khách gật đầu với viên thư ký ngồi tại bàn trực và nói, “Cảm ơn ông tôi có chìa khóa.”

Vị luật sư bước tới thang máy và lên tầng mười, tiến đến mở cửa phòng 1028. Bước vào phòng, Mason liền kéo chiếc ghế đến sát cửa ra vào và đứng lên nhìn qua cửa thông gió thông ra ngoài hành lang, và nhìn thấy rõ cửa phòng 1027.

Vài phút sau, tiếng chân vọng lên ngoài hành lang, Della Street và nhân viên khuân vác mang hành lý lên phòng. Nhân viên khuân vác dừng lại trước cửa phòng 1027 và nói, “Đây là phòng cô đã đăng ký trước. Nếu không vừa ý, cô có thể đổi phòng.”

“Được rồi,” Della Street nói. “Tôi biết mấy căn phòng này. Trước kia tôi có người bạn đã từng ở đây.”

Người nhân viên mở cửa đứng sang một bên, nhường cho Della bước vào rồi xách va-li theo sau. Vài giây sau, một nhân viên khác mang tiếp rương quần áo và đồ đạc vào phòng.

Mason tựa tay bên cửa thông gió, quan sát ngoài hành lang. Hai nhân viên khuân vác đóng cửa phòng và bước ra ngoài với nụ cười tỏ vẻ hài lòng vì đã được cho tiền hậu hĩnh.

Một lúc sau khá lâu, ngoài hành lang vọng lại tiếng bước chân. Một người đàn ông cao lớn bước vội vàng trên hành lang, cung cách anh ta có vẻ lấm lét mặc dù cố làm ra vẻ tự nhiên. Anh ta dừng lại trước cửa phòng Mason, định đưa tay gõ cửa nhưng chợt nhìn thấy số phòng, anh ta liền quay ngoắt sang bên phía đối diện và gõ cửa phòng mang số 1027.

Della Street bên trong hỏi vọng ra, “Ai đó?”

“Thợ điện xem lại hệ thống ánh sáng.”

Della Street ra mở cửa. Người đàn ông không nói một lời, bước vào phòng và đóng sầm cửa lại.

Mason hút hết điếu thuốc và nhìn đồng hồ. Năm phút sau, Mason lại châm điếu thuốc khác nhưng chỉ rít có hai hơi rồi dụi tắt.

Bỗng nhiên bên kia hành lang vọng lại tiếng ình ịch và tiếng kêu như nghẹt thở. Mason nhảy vội xuống sàn, quẳng chiếc ghế ra xa, đưa tay mở cửa và băng qua hành lang. Mason đưa tay vặn nắm cửa phòng 1027 nhưng cửa đã khóa.

Mason lùi lại, thấp người xuống và lấy hết sức phóng mạnh vào cửa. Cánh cửa bật tung ra cùng với các mảnh gỗ vụn.

Trong phòng gã đàn ông đang dè Della trên ghế và ấn chiếc đệm ghế đè trên mặt cô. Hai người đang giằng co kịch liệt. Della kêu lên nghẹt thở.

Thấy Mason, người đàn ông liền đứng dậy và quay về phía vị luật sư. Anh ta thò tay vào túi định rút súng. Mason tiến tới đồng thời Della Street hất chiếc đệm ra khỏi mặt và đứng dậy. Người đàn ông rút súng ra khỏi túi và hô to, “Giơ tay lên, quay mặt vào tường. Hãy…”

Della Street cúi người xuống và húc mạnh người vào gã đàn ông. Anh ta né sang một bên nhưng không kịp và bị Della đưa hai tay nắm chặt lấy khẩu súng. Mason nhảy hai bước tới vung tay phải đánh mạnh liên tục vào mặt và vào cằm gã đàn ông làm hắn ta ngã ra phía sau. Della nhân cơ hội giật khẩu súng ra khỏi tay gã.

Mason tiến tới nắm cổ áo, dựng đứng gã đàn ông dậy và đẩy hắn ngã ngồi trên ghế salông. Mason đưa tay lục soát trong người gã xem còn vũ khí không.

“Nói!” Mason trừng mắt nhìn gã đàn ông.

Gã đàn ông ấp úng không nói ra lời, đưa tay rút chiếc khăn trong túi chấm trên mặt, chiếc khăn đỏ lòm những máu.

Della Street bước vào phòng tắm lấy chiếc khăn ướt quăng cho gã.

“Ông làm gãy mũi tôi,” gã nói.

“Thế anh nghĩ tôi phải làm gì với anh?” Mason hỏi. “Phải ôm hôn anh hả? May là tôi không bẻ gãy cổ anh!”

“Tôi sẽ tố cáo ông về tội này,” gã đàn ông nói.

“Đừng có láo, anh sẽ bị nhốt về tội tấn công người với ý định sát nhân. Anh ta đã làm gì cô, Della?”

Della vẫn còn sợ hãi, trả lời, “Ông ta làm dữ với tôi. Tôi định thổi còi báo động cho anh biết nhưng ông ta đã đè tôi và chèn tôi nghẹt thở. Ông ta có ý định giết tôi.”

Gã đàn ông đưa khăn lên chườm trên mặt.

Mason nhìn gã và nói một cách giận dữ, “Đáng nhẽ tôi phải đập nát cái đầu chó chết của anh nhưng chỉ e rằng ông Giám mục Mallory không nhận ra nổi kẻ đã đánh vào đầu ông ta tại khách sạn Regal mà thôi. Thôi được rồi, để xem anh là ai.”

Mason đưa tay lục soát trong túi gã đàn ông. Anh ta đẩy tay ra và đưa tay kia chận cổ vị luật sư.

“Chưa đủ à?” Mason nói và thoi luôn một cú vào bụng.

Mason móc những đồ vật trong túi hắn và trao cho Della Street, cô đưa tay cầm lấy chiếc ví, một xâu chìa khóa, một con dao, một chiếc đồng hồ, một cái dùi cui, một hộp thuốc lá, một hộp quẹt, cây viết, viết chì và một chiếc chìa khóa rời.

“Cô hãy xem hắn ta là ai,” Mason nói.

Gã đàn ông nằm bất động trên ghế salông, mũi phập phồng thở bên dưới chiếc khăn chườm trên mặt.

Della Street nói, “Ông ta định giết tôi. Hành động của ông ta không phải là định ngăn ngừa tôi kêu cứu, mà rõ ràng là ông ta quyết tâm giết tôi chết.”

“Thôi được,” Mason nói. “Xem hắn là ai. Nếu đúng hắn là người trong bọn họ, chúng ta sẽ thấy rõ vấn đề hơn. Nhưng có điều chắc chắn hắn là kẻ đã đánh vào đầu ông Giám mục. Chính hắn đã sử dụng chiếc dùi cui này.”

“Đây là bằng lái xe,” Della Street nói, “cấp cho Peter Sacks. Địa chỉ 691 Ripley Building.”

“Được rồi, còn gì nữa?”

“Đây là các danh thiếp thương mại. Văn phòng thám tử State-Wide Detective Agency. Và đây là thẻ nhân viên cấp cho Peter Sacks, thám tử tư.”

Mason huýt sáo.

“Ngoài ra còn ít giấy tờ trong ví, anh có cần xem không?” Della hỏi.

“Xem hết tất cả.”

“Đây là một trăm đôla gồm các giấy hai mươi. Và đây là bức điện tín gửi cho Giám mục William Mallory, tàu Monterey: ‘Charles W. Seaton bị chết trong tai nạn xe hơi cách đây sáu tháng. Tôi đang thanh toán tài sản của ông ta – Sẽ gửi một bức thư quan trọng cho ông qua công ty Matson, San Francisco. Jasper Pelton, luật sư.’”

“Thế là rõ sự việc,” Mason nói. “Còn gì nữa không, Della?”

“Và đây là bức thư,” Della nói. “Người gởi là Jasper Pelton luật sư tại Bridgeville, tiểu bang Idaho. Gửi cho Giám mục William Mallory, hành khách trên tàu Monterey, nhờ công ty hàng hải Matson, San Francisco chuyển giùm.”

“Cô đọc lên đi, Della,” Mason nói.

Della Street đọc, “Kính thưa Giám mục, tôi là luật sư giải quyết gia tài của Charlee W. Seaton. Tôi đã nhận được điện tín của ông gửi cho ông Seaton yêu cầu ông Seaton liên lạc ngay với ông khi ông tới San Francisco.

“Bà Seaton đã chết cách đây vài năm để lại cho ông Seaton một cô gái tên là Janice. Thế nhưng cách đây sáu tháng, ông Seaton đã bị thương trầm trọng trong một tai nạn xe hơi. Ông ta đã chết sau hai mươi bốn giờ nằm trong bệnh viện. Khi lâm chung có mặt cả Janice, con gái ông ta, lúc đó Janice đã là một y tá. Tôi đề cập sự việc một cách chi tiết như vậy bởi vì trong lúc hấp hối, ông Seaton cố gắng nhắn lại cho ông điều gì đó. Ông ta lặp lại nhiều lần: ‘Giám mục Mallory… nói với ông ta… hứa… không muốn… thấy trên báo chí…’

“Tôi ghi lại nguyên văn như vậy bởi vì lúc đó tôi đã ghi chép lại tất cả những lời ông ta nói để có thể hiểu được ý ông ta muốn nói gì. Nhưng có điều không may là sức lực của ông Seaton quá kiệt quệ nên nói không ra lời hoặc lâu lâu mới nói được vài chữ như vậy. Ông ta đã cố gắng muốn truyền đạt những lời trăn trối này nhưng rồi ông ta đã ngừng thở khi nói xong các lời trên.

“Sau đó, tôi đã tìm kiếm khắp cả đất nước Hoa Kỳ này xem có ai là Giám mục William Mallory không, vì tôi hy vọng rằng Giám mục Mallory có thể làm sáng tỏ những lời trăn trối của ông Seaton đã nói với chúng tôi. Tôi đã tìm ra một vị Giám mục Mallory ở New York và một vị nữa ở Kentucky. Cả hai vị đều không nhớ tới ông Seaton mặc dù các vị nói rằng có thể các vị có quen biết nhưng lâu quá rồi nên không còn nhớ.

“Ông Seaton trước kia đã có một gia sản khá lớn, nhưng hai năm gần đây ông đã bị sa sút, do đó sau khi kiểm kê và đánh giá để trả thuế thừa kế, gia tài còn lại để giao cho người con gái thừa kế của ông ta chẳng còn được là bao nhiêu.

“Tôi được biết hiện giờ con gái ông ta đang ở đâu đó tại Los Angeles. Tôi không có địa chỉ, nhưng tôi sẽ liên lạc với cô ta qua các bạn bè của cô và sẽ bảo cô liên lạc với ông. Nếu có dịp ông có mặt tại Los Angeles ông có thể dễ dàng tìm ra cô ta vì cô ta là một y tá.

“Tôi cung cấp cho ông các tin tức chi tiết như vậy bởi vì tôi là bạn của ông Seaton và đồng thời chúng tôi cùng là hội viên của một hội thân hữu. Tôi thật tình hết sức mong mỏi có thể trao cho Janice một gia tài tương đối khá, do đó nếu ông biết được bất cứ điều gì thiết thực hay có khả năng mang được quyền lợi cho Janice, xin ông vui lòng liên lạc với Janice Seaton hoặc với tôi.”

“Hết rồi à?” Mason hỏi.

“Hết! Ngoại trừ chữ ký. Chữ ký quá tháu, khó mà đọc rõ.”

“Thôi được,” Mason nói. “Chúng ta đã thực sự đi vào vấn đề. Đó là những tài liệu mà…”

Mason chợt ngừng nói khi nghe tiếng hỏi ngoài cửa, “Chuyện gì xảy ra vậy?”

Mason quay lại đố diện với một người đàn ông lớn tuổi chứng chạc với bộ râu bạc trắng đã được xén tỉa gọn gàng trên khuôn mặt hồng hào hơi quá đỏ. Cặp mắt ông ta lạnh lùng và nghiêm nghị. Trông cung cách ông ta, người ta sẽ bảo đó là một chủ ngân hàng, nhưng cặp mắt ông ta thì đầy vẻ dữ dằn đe dọa.

Mason nói, “Ông là ai mà xía vô chuyện này?”

“Tôi là Victor Stockton,” Người đàn ông nói. “Cái tên đó chắc ông cũng đã nghe qua chứ?”

“Không,” Mason trả lời.

Peter Sacks đang nằm liền bật dậy khi nghe tiếng của Stockton. Anh ta lấy chiếc khăn dính máu đang đắp trên mặt xuống. Cặp mắt Stockton đảo qua đảo lại nhìn Mason và Peter Sacks.

“Ông ta đã làm gì anh, Peter?” Stockton hỏi.

Sacks định nói nhưng đôi môi sưng vù và chiếc mũi gãy làm cho âm thanh không rõ.

Stockton quay sang Mason, “Đây là nhân viên của tôi,” ông ta nói. “Tôi sẽ làm cho ra lẽ vụ này. Tôi không biết ông là ai nhưng rồi tôi sẽ biết.”

“Ông bạn Sacks của ông đã đột nhập vào buồng của Giám mục Mallory ở khách sạn Regal và đánh cắp một số giấy tờ. Vậy ra ông lại là sếp vụ đó à?” Mason nói.

Cặp mắt Stockton vẫn lạnh lùng.

“Ông có gì chứng minh lời nói đó?” ông ta hỏi.

“Tại sao không?” Mason hỏi.

Sacks rướn người định giằng lấy lá thư trong tay của Della Street. Mason liền đưa tay nắm lấy bả vai anh ta và đẩy ngược lại. Stockton tiến lên và đưa tay vào túi có vẻ như định rút súng.

Mason cảm thấy thân hình Della Street áp sát phía sau lưng và cô nhét khẩu súng vừa lấy được của Sacks vào tay mình. Mason đưa súng chĩa thẳng vào người Stockton, ông ta liền dừng lại.

Mason quay sang bảo Della Street, “Cô gọi điện thoại cho cảnh sát bảo họ…”

Khi Mason đang nói, bất thần Peter Sacks vụt đứng dậy. Stockton gật đầu với anh ta. Sacks liền luồn qua phía sau lưng Stockton và bước nhanh ra ngoài cửa. Stockton từ từ quay người với dụng ý che chở và bước ra khỏi buồng rồi với tay đóng cửa lại.

Mason quay sang hỏi Della Street, “Có sao không, Della?”

Della mỉm cười lắc đầu đưa tay sờ cổ, “Hắn ta định bóp cổ tôi,” Della nói. “Hắn lấy đầu gối đè lên bụng và định chèn tôi nghẹt thở.”

“Hắn ta có biết cô định báo động cho tôi không?” Mason hỏi.

“Chắc là không. Tôi chỉ báo động lúc tình thế bắt đầu gay go. Nhưng anh xem, hắn ta đã sợ thất thần. Tôi thấy cặp mắt hắn đầy vẻ kinh hoàng, trông hắn như con chuột bị dồn vào góc tường.”

Maaon gật đầu nói, “Dĩ nhiên hắn ta phải sợ hãi.”

“Tại sao?” Della hỏi.

Mason nói, “Janice Seaton là đứa cháu gái thật của ông già Renwold Brownley. Bọn thám tử này chính là bọn ma đầu đã âm mưu làm vụ giả mạo đó và họ cố làm cho mọi chuyện ăn khớp. Với cái chết của Brownley, họ sẽ được chia phần gia tài qua cô cháu gái giả mạo đó. Họ đã đánh bạc với công lý, một bên là gia tài và một bên là nhà tù.”

“Như vậy rất hợp lý nếu nghĩ rằng bọn họ đã giết Renwold Brownley phải không anh?”

“Nhiều người cũng nghĩ như cô vậy,” Mason nói, “và bổn phận của tôi là phải tìm ra ai đã giết ông ta.”

“Còn bây giờ tôi làm gì với mấy thứ lỉnh kỉnh này?” Della hỏi.

“Đưa đây cho tôi,” Mason nói.

“Anh định giữ nó à?”

“Tôi sẽ giữ nó như bằng chứng.”

“Như vậy có mang tội trấn lột không? Trong ví có tiền, hắn ta có thể làm đơn kiện…”

Mason gắt lên, “Ở đó mà kiện! Nếu cần, tôi sẽ trao lá thư này cho Jim Pauley, nhân viên an ninh của khách sạn Regal Hotel, Pauley sẽ làm đơn tố cáo hắn ta về tội đột nhập phòng ông Giám mục, gây thương tích và ăn cắp đồ của ông ta.”

“Nhưng anh đã để lại dấu ấn quá nặng nề trên mặt hắn ta.” Della nói.

“Tôi tiếc rằng đã không nặng tay hơn nữa,” Mason trả lời và bước đến bên bàn điện thoại gọi cho Paul Drake. Cô thư ký tại văn phòng cho biết Drake hiện đang ở phòng tắm hơi. Mason liền chỉ thị cho cô.

“Tôi muốn biết mọi chi tiết về một tay thám tử tư tên là Peter Sacks. Hắn ta tưởng rằng Della Street là cô gái Seaton, do đó hắn đã định làm thịt Della… Hãy cho nhân viên điều tra ngay.”

Mason cúp máy và nói với Della.

“Thôi được, cô hãy về văn phòng trước.”

“Còn anh đi đâu?” Della hỏi.

“Còn tôi,” Mason gằn giọng. “Tôi sẽ đến khách sạn Santa Del Rios Hotel để hỏi chuyện cô gái giả mạo của Renwold C. Brownley.”

CHƯƠNG 11

Mason gấp nhỏ tờ giấy hai mươi đôla đẩy vào tay cô gái trực tổng đài điện thoại tại khách sạn Santa Del Rios Hotel.

“Tôi chỉ cần cô nối đường dây giùm lên phòng cô ta,” Mason nói, “còn mọi chuyện sau đó tôi sẽ lo.”

“Tôi đã được lệnh rõ rệt,” cô gái lắc đầu nói. “Cô ta đã bị phiền phức quá nhiều vì các phóng viên đến quấy nhiễu.”

“Và cô ta đã tránh né báo chí?”

“Tôi nghĩ rằng cô ta quá đau buồn.”

“Phải,” Mason nói. “Cô ta quá đau buồn bởi vì cô ta đã mất công chờ để được thừa hưởng vài triệu đôla tiền thừa kế mà cô ta đang thò tay ra để chộp lấy.”

“Ông là phóng viên à?” cô gái hỏi.

Mason nhìn cô lắc đầu.

“Vậy ông là gì?” cô hỏi.

“Đối với cô, tôi là thần tài.”

Cô gái đành thở dài đưa tay ra nắm lấy tờ giấy hai mươi đôla.

“Nếu tôi gật đầu,” cô gái nói, “ông hãy vào buồng số hai. Tôi sẽ nối mạch với phòng cô ta. Và tôi chỉ có thể làm được đến đó mà thôi.”

“Đúng vậy, tôi chỉ cần có vậy thôi,” Mason nói. “Phòng cô ta số mấy.”

“Ở phòng cao cấp A trên tầng hai.”

Mason gật đầu nhận hiểu và rời tổng đài, bước lại gần buồng điện thoại.

Các ngón tay cô gái thoăn thoắt trên mạch tổng đài. Thỉnh thoảng cô lại nói trên miệng ống nói đeo sát trước ngực. Bất chợt cô gái quay sang Mason gật đầu. Vị luật sư liền bước vào buồng điện thoại số hai, nhắc ống nghe và nói, “Chào cô.”

Giọng nói cô gái thật êm dịu trên đầu dây.

“Vâng, có chuyện gì vậy?”

Mason nói, “Tôi là Mason, ở tại khách sạn này. Tôi nghĩ rằng tôi có thể bàn luận với cô về biện pháp tránh né không để cho các phóng viên báo chí làm phiền cô. Họ đã chờ ở dưới nhà rất đông và đang cố tìm cách phỏng vấn cô. Tôi nghĩ rằng nếu chúng ta hợp tác sẽ tránh được phiền nhiễu cho cô.”

Tiếng cô gái trên đầu dây trả lời.

“Thế thì tốt quá, ông Mason. Cảm ơn ông nhiều lắm.”

“Tôi có thể gặp cô bây giờ không?” Mason hỏi.

“Được. Ông cứ lên phòng 209 và gõ cửa. Tôi sẽ đón ông ở đó. Đừng vào cửa phòng cao cấp A, tôi nghĩ rằng có mấy người phóng viên đang canh chừng tại đấy.”

Mason cảm ơn và cúp điện thoại, đi thang máy lên tầng hai và gõ cửa phòng 209. Cánh cửa vừa mở, Mason thấy một cô gái thật đẹp mặc bộ áo màu xanh, cô mỉm cười thật duyên dáng với Mason và đưa tay đóng cửa lại. Sau đó cô dẫn đường qua các cửa phòng tắm, phòng ngủ và tới phòng khách của căn phòng cao cấp, nơi được trang hoàng và thiết trí sang trọng với không khí giống như một dinh thự.

Cô gái gật đầu chỉ về chiếc ghế và nói, “Mời ông dùng thuốc lá và uống ly rượu Scotch.”

“Cảm ơn cô,” Mason nói.

Mason chọn loại thuốc lá ưa thích, cô gái rót rượu vào ly và bỏ vài cục đá, sau đó rót sô đa cho đầy ly và hỏi, “Ông có nghe được tin gì không? Họ đã tìm ra xác ông nội tôi chưa?”

“Chưa,” Mason nói. “Điều này thật là một cái sốc đối với cô.”

“Đúng vậy. Đó là một cái sốc kinh khủng.” Cô gái nói và đưa bàn tay đeo đồ trang sức quý giá lên chậm nhẹ trên mắt.

Mason ngồi xuống thoải mái trên ghế và hỏi, “Cô có còn nhớ những kỷ niệm thời thơ ấu không?”

“Tại sao không?” cô gái nói và tỏ thái độ ngạc nhiên, bỏ tay xuống nhìn vị luật sư.

“Tôi nghĩ rằng cô là một đứa con nuôi.”

“Ông nói gì vậy?” cô gái nói với vẻ bị kích động. “Ông bảo rằng ông muốn gặp tôi về việc các phóng viên họ làm phiền tôi cơ mà?”

Mason gật đầu và nói, “Đó là mánh khóe Peter Sacks bảo tôi đánh lừa cô gái trực điện thoại. Tôi tưởng Peter đã nói cho cô biết điều này.”

“Peter à?” cô gái hỏi lại.

“Đúng vậy,” Mason nói.

“Tôi không hiểu anh muốn nói gì.”

Mason nói một cách sốt ruột, “Cô hãy nghe tôi nói đây! Tôi không có nhiều thì giờ. Peter Sacks và Vitor Stockton bảo tôi liên lạc với cô và không cho cô biết tôi là ai vì anh ấy ngại rằng có người nghe lén trên điện thoại, do đó tôi phải bịa chuyện về vụ né tránh các phóng viên để được lên gặp cô. Tôi yên trí là anh ta đã nói trước cho cô biết rồi.”

Mắt cô gái chăm chú nhìn trên các đầu ngón tay đỏ chót của cô khoảng mười giây, sau đó cô hỏi, “Thế ông là ai?”

Mason nói, “Cô hãy nghe tôi nói đã. Cô nghĩ xem, liệu Peter có lừa cả hai chúng ta không? Có phải cô cùng đi trên tàu Monterey với giám mục Mallory không?”

Cô gái gật đầu, định nói gì, rồi lại đổi ý và do dự.

Mason nghe tiếng mở khóa cửa sau lưng; nhưng e ngại không dám quay đầu lại nhìn.

“Ông hãy cho biết ông là ai?” cô gái hỏi lại lần nữa với giọng tự tin hơn.

Một người đàn ông đứng ngay cửa phòng nói, “Tên ông ta là Perry Mason. Ông ta là luật sư đại diện cho mấy kẻ tống tiền định lợi dụng trong vụ âm mưu chiếm đoạt gia tài hòng được chia phần.”

Mason từ từ quay đầu lại và bắt gặp cặp mắt dữ dằn của Victor Stockton.

“Một luật sư!” Janice Brownley kêu lên một cách ngạc nhiên.

“Đúng vậy. Cô đã nói gì với ông ta?”

“Không nói gì hết.”

Stockton gật đầu và nói với Mason, “Bây giờ đã có dịp để chúng ta nói chuyện với nhau.”

Mason nói một cách tức giận, “Khi tôi nói chuyện với ông, việc đó sẽ xảy ra trước bục nhân chứng và dưới sự tuyên thệ.”

Stockton bình thản bước vào phòng và buông người xuống chiếc ghế bành rồi quay sang nói với Janice Brownley.

“Cho xin một ly, Janice.”

Janice Brownley rót rượu vào ly và bỏ thêm mấy cục đá. Stockton ngồi lại ngay ngắn, thoải mái trên ghế và nói với Mason, “Đừng quá tự tin. Rồi ông sẽ được thấy lệnh bắt giam ông.”

“Bắt giam tôi?” Mason ngạc nhiên hỏi.

Stockton gật đầu, nói, “Trấn lột và tấn công người bằng vũ khí.”

Mason nhìn xoáy vào mặt kẻ đối diện.

“Vì Peter Sacks à?” Mason hỏi.

“Đúng vậy,” Stockton nói. “Đừng tưởng ông hành động như vậy mà có thể bỏ qua được đâu.”

Mason tức giận nói, “Được rồi. Ông vẫn còn chưa chịu thức tỉnh. Tôi muốn bỏ qua chuyện đó cho ông, nhưng nếu ông muốn khơi lại, tôi sẵn sàng cho ông lãnh hậu quả. Peter Sacks đã có ý định giết người, anh ta đã chĩa súng vào tôi, do đó tôi đập vỡ mũi anh ta và tước lấy súng. Rất may mắn cho anh ta là đã thoát được.”

Stockton nói với Janice, “Cô cho ít sô đa thôi,” Rồi quay sang Mason, ông ta nói tiếp. “Ông Mason, ông hãy nghe đây. Tôi là một thám tử và Peter làm việc cho tôi. Hơn ba tuần nay, chúng tôi được biết có âm mưu định làm tiền gia đình Brownley. Tôi không rõ kế hoạch của họ. Tôi chỉ mường tượng ra họ sẽ lợi dụng một luật sư nào đó, rồi để luật sư đó liên hệ với Brownley trước, sau đó mới gặp Janice và đưa ra đề nghị sau. Như vậy dù sao đó cũng là tống tiền, do đó tôi đã phải ngăn ngừa trước. Tôi đã báo động cho ông già biết, đồng thời tôi cũng nói cho Janice hay để cô ta đề phòng. Chúng tôi đã sẵn sàng chờ ông hành động. Nhưng ông đã đi trước chúng tôi một bước bằng cách giết chết ông già. Tôi không nói rằng ông đã giết ông già, nhưng ông đã biết ai làm việc đó và tôi cũng biết ai làm việc đó. Điều đó đưa chúng ta đến một vị trí rất đặc biệt, nhất là trong trường hợp không có di chúc hoặc di chúc ấn định nhường lại gia tài cho người cháu gái mà không hề nói rõ rằng chữ ‘cháu gái’ được sử dụng trong di chúc có nghĩa là người con gái đang sống với ông ta tại nhà.”

Janice Brownley lặng lẽ đưa ly rượu cho Stockton, ông ta lắc đá cho đều rượu và đưa lên môi.

“Vậy bây giờ ông muốn gì?” Mason hỏi.

Stockton nói, “Tôi nghĩ rằng nếu ông rút lui khỏi vụ này, Peter Sacks sẽ bãi nại đối với ông. Còn bây giờ, ông Mason, tôi biết là ông đang giăng một cái bẫy, nhưng tôi sẽ không bước vào đâu.”

“Tôi vẫn nghe ông nói,” Mason nói.

Stockton chậm rãi nói tiếp, “Tôi nghĩ rằng có lẽ tốt hơn hết, Janice sẽ làm một cuộc thương lượng. Vì rằng hầu như cô ta không có cách nào chứng minh được nguồn gốc về sự liên hệ của cô ta với dòng họ Brownley. Nhưng ngược lại, cũng hầu như không ai có thể chứng minh được rằng cô ta không có liên hệ.”

“Như vậy ông đã có giải pháp trong đầu phải không?” Mason hỏi.

“Thế ông có không?” Stockton hỏi ngược lại.

“Không.”

“Không đề nghị và cũng không thỏa thuận à?”

“Không gì hết.”

Stockton nói, “Như vậy cũng tốt thôi. Chúng ta sẽ chiến đấu giành từng tấc đất một. Như vậy sẽ không có sự thỏa thuận giữa hai bên. Ông đã nhúng tay vào vụ này, ông sẽ phải lãnh hậu quả.”

“Tôi nghĩ rằng nếu ông cứ ngồi yên trong văn phòng, chăm lo công việc của mình thì may ra có thể ở ngoài vòng rắc rối. Nhưng ông đã không làm thế, ông thích tất tả ngược xuôi, chơi trò của mấy anh thám tử, làm ra bộ khôn ngoan tài giỏi, và bây giờ ông đã bị đóng hàm thiếc giống như mấy con ngựa, tha hồ mà nhai.

“Julia Brauner đã thất bại trong kế hoạch mơ tưởng hoang đường của bà ta, do đó bà ta đã trừ khử Brownley để ngăn ngừa không cho ông ta làm chúc thư xác định rõ rệt, vì như vậy sẽ phá hủy toàn bộ kế hoạch của bà ta. Sự việc đáng nhẽ có kết quả tốt đẹp nếu không có Bixler nhìn thấy cảnh giết người đó. Và bây giờ mọi chuyện đã rõ rệt, Julia Brauner sẽ bị kết tội thủ phạm chính. Cô gái mà bà ta đưa ra làm con gái của mình, sẽ bị kết tội tòng phạm và còn ông, ông Mason, rồi ông sẽ bị khai trừ ra khỏi Hội đồng Tòa án và còn bị kết tội tấn công người bằng vũ khí để trấn lột.

“Hậu quả như vậy chắc ông đã hình dung ra được Bồi thẩm đoàn sẽ nghĩ gì khi bọn ông đòi hỏi chia một phần gia tài cho bọn ông. Và khi rời khỏi văn phòng này xin nhớ đừng đóng cửa quá mạnh.”

Mason nói, “Có gì đâu mà phải nổi giận. À mà luôn tiện tôi hỏi cô, cô Janice, cô đã ở đâu khi ông nội cô bị giết?”

Stockton gỡ kính cầm nơi tay và nói với Mason, “Vậy ra ông định đổi chiến thuật à?”

“Không. Tôi chỉ hỏi cô ta một cách đơn giản mà thôi,” Mason nói.

“Vậy thì, ông đã hỏi quá nhiều. Nhưng nếu ông muốn biết thì tôi cũng không tiếc gì ông một câu trả lời. Janice đã có một tình trạng ngoại phạm rất rõ rệt. Cô ta đã có mặt ở nhà tôi khi xảy ra án mạng.”

Mason mỉm cười, nói, “Vậy mà tôi cứ tưởng Janice là một người giả mạo, ông đã tìm cách đưa về cho gia đình Brownley, thế rồi cô ta sắp sửa bị vạch mặt thì ông lại sợ hãi và…”

“Và ăn cắp khẩu súng của Julia Brauner rồi giả danh bà ta viết thư cho ông già Brownley rồi trừ khử ông ta chứ gì?” Stockton chận lại và nói tiếp lời của Mason. “Nhưng, ông Mason, điểm sai trong lập luận của ông là người tài xế tắc xi đã xác nhận Julia chính là người đã đưa bức thư để đánh lừa ông già xuống khu bến cảng. Và cũng chính Julia Brauner đã để lại dấu tay trên kính xe khi bà ta đứng vịn vào thành xe lúc bắn chết Brownley. Khẩu súng giết người tìm thấy trên xe là khẩu súng của Julia Brauner và cảnh sát còn tìm thấy bộ quần áo ướt của bà ta thay ra ở trong phòng trước khi đi ngủ.”

“Và ngoài ra…” Janice Brownley nói.

“Hãy im lặng Janice,” Stockton chận lại, mắt vẫn không rời khỏi vị luật sư. “Để một mình tôi nói chuyện với ông ta.”

“Phải,” Mason nói. “Ông ta chính là ngoại phạm của cô, cô Janice. Ông ta sẽ thề rằng cô đã có mặt cùng với ông ta khi xảy ra vụ án mạng, thế là cô không làm việc đó. Và rồi cô thề rằng ông ta cũng đã có mặt cùng với cô khi vụ án mạng xảy ra, thế là ông ta không làm việc đó.”

Stockton cười, nói, “Và cũng không quên cả vợ tôi nữa. Bà ta cũng có mặt lúc đó và đồng thời có cả một vị chưởng khế ở căn hộ đối diện đã có mặt cùng với chúng tôi và sẵn sàng ra làm nhân chứng.”

Stockton uống hết ly rượu và cười một cách thỏa mãn.

“Đó. Tôi đã nói hết với ông mọi chuyện để ông có thể ý thức được những gì đã xảy ra. Và đó là tất cả những gì ông có thể tìm hiểu được ở chúng tôi.”

“Thế ông muốn gì?” Mason hỏi.

“Không gì hết.”

“Thế ông có đề nghị gì?”

Stockton cười nói, “Chúng tôi không đề nghị gì cả. Ông cứ lo việc của mình đi. Kể từ giờ, ông hãy cố mà lo bào chữa cho những kế hoạch tống tiền của bọn ông.”

Mason nói, “Vậy mà tôi cứ tưởng ông đề cập đến vấn đề Biện lý kết tội tôi về chuyện tôi đại diện cho Giám mục Mallory thu hồi lại các giấy tờ của ông ta đã bị Peter Sacks đột nhập vào phòng khách sạn đánh ông ta bằng dùi cui và lấy trộm các giấy tờ đó.”

Stockton lắc đầu nói, “Đừng có vờ vịt. Chính ông đã gài bẫy Peter với mục đích mà cả tôi và ông đều biết rõ. Chính ông cũng cần chiếc chìa khóa đó.”

Mason thốt lên đầy vẻ ngạc nhiên, “Chiếc chìa khóa?”

Stockton gật đầu.

“Chìa khóa nào?” Mason hỏi.

“Chiếc chìa khóa mà ông đã giữ đó,” Stockton nói với vẻ tức giận. “Đừng có vờ vịt.”

“Thì tôi giữ cả một chùm chìa khóa lận,” Mason nói.

“Đúng vậy, cả một trăm đôla nữa và một chiếc chìa khóa rời.”

Mason cố giữ vẻ mặt lạnh lùng không hề xúc động.

Stockton quan sát địch thủ một lúc rồi nói, “Đừng giả vờ ngây thơ. Và cũng đừng có làm ra vẻ khờ dại. Ông tưởng tôi không biết cái âm mưu tống tiền của các ông hả. Chúng tôi đã biết rõ Julia Brauner ngay cả trước khi bà ta tới California. Bà ta yên trí rằng Peter Sacks là một kẻ giết mướn, do đó bà ta đã rơi ngay vào bẫy của anh ta. Bà ta đã đề nghị với Peter thanh toán Renwold Brownley trước khi ông ta có thể làm tờ di chúc khác.

“Bà ta đã sắp xếp cho một người dàn ông giả danh là Giám mục Mallory trong một khoảng thời gian vừa đủ để đánh lừa thiên hạ và bảo rằng Janice Seaton mới chính là con đẻ của Julia Brauner. Như vậy bà ta có thể bịp được ông già và đồng thời có thể làm tiền cả Janice nữa, nếu bà ta đừng thổ lộ với Peter. Bà ta đã dùng Peter như cánh tay mặt. Và bà ta sẽ tìm kiếm một luật sư nào đó có máu hăng tiết vịt, kể cho ông ta nghe câu chuyện và bảo ông ta hãy tiếp xúc với Brownley. Nếu Brownley đồng ý một cuộc dàn xếp để tránh tai tiếng thì bà ta đạt kết quả. Nếu Brownley làm dữ, bà ta sẽ trừ khử liền và Peter là người được chỉ định thực hiện công việc bẩn thỉu đó. Bà ta đã giao cho Peter chiếc chìa khóa phòng của bà ta và hứa chia Peter hai mươi lăm phần trăm bất cứ lợi lộc gì mà bà ta và Janice Seaton thu được trong kế hoạch đó.

“Và để cho ông ý thức được sự khờ dại của mình, tôi cũng tiết lộ cho ông biết rằng bà ta đã âm thầm liên lạc với ông già sau lưng ông, sau khi ông đã nối được nhịp cầu. Bà ta sẽ điều đình với Brownley chia cho bà ta một số tiền và lờ ông đi. Và nếu không dọa nổi ông già, bà ta sẽ tìm cách làm tiền cô cháu gái và để cho ông ôm chiếc bị không tiền. Tất cả sự việc đó có thể làm chúng tôi điên đầu nếu không có Peter nằm trong lòng kế hoạch của bọn ông.

“Sau khi vụ án mạng xảy ra, ông đã bị lún sâu, do đó ông phải cứu bà ta tức là tự cứu ông. Ông bắt buộc phải thu hồi lại chiếc chìa khóa đó từ tay của Peter bởi vì chiếc chìa khóa đó là bằng chứng về lời khai của anh ta. Do đó ông đã gài bẫy Peter vào một căn phòng để hạ anh ta và lấy đi bằng chứng đó. Nhưng ông đã bị Julia Brauner lợi dụng nhiều hơn là ông tưởng. Ông đã tự đào hố và ông cứ yên trí, ông sẽ được nằm vĩnh viễn trong đó.”

Mason đứng dậy. Stockton dặt chiếc ly xuống bàn và bước về phía Mason, “Và nhớ rằng, đừng đến đây lần nữa. Ông hiểu chứ?” Stockton nói.

Mason nhìn thẳng vào mặt địch thủ và nói chậm rãi, “Tôi đã đánh bể mặt một tên và tôi sẵn sàng đánh bể mặt một tên khác nữa.”

Stockton đứng im lặng không lùi và cũng không tiến.

“Hãy nhớ rằng,” Stockton nói, “ông đã lấy cắp một số giấy tờ bằng chứng trong vụ này, vì vậy Peter mới đòi lại và ông đã hành động gây chấn thương anh ta đồng thời rút súng ra uy hiếp tôi. Nếu ông còn tiếp tục cấu kết với bọn tống tiền này, ông sẽ bị cột chặt cùng với bọn chúng trong tội phạm giết người.”

Mason bước ra cửa, ngừng lại trước khi ra ngoài hành lang và quay đầu lại hỏi, “Ông có thể cho biết phần của ông được bao nhiêu trong phần chia gia tài mà cô cháu được hưởng?”

Stockton cười, trả lời, “Đừng để ý chuyện đó vội. Có gì hãy viết thư cho tôi từ nhà tù San Quentin. Lúc đó có lẽ ông có nhiều thời giờ để suy nghĩ hơn.”

Mason bước ra thang máy, xuống phòng khách dưới nhà. Khi đi ngang qua hành lang tầng dưới, bất chợt có người níu tay, Mason quay lại nhận ra Philip Brownley.

“Chào anh, anh làm gì ở đây?” Mason hỏi.

Philip đáp với vẻ mặt không vui, “Tôi phải canh chừng Janice.”

“Anh e rằng có chuyện gì xảy ra cho cô ta phải không?” Mason hỏi.

Philip lắc đầu nói, “Không! Ông Mason, tôi muốn nói chuyện với ông.”

“Thì cứ nói đi,” Mason nói.

“Ở đây không tiện.”

“Vậy ở đâu?”

“Tôi đậu xe bên lề đường. Tôi có nhìn thấy ông đi vào, tôi có gọi nhưng ông không nghe. Tôi đành phải chờ ông vậy. Chúng ta có thể nói chuyện trên xe của tôi, như vậy tiện hơn.”

Mason nói, “Tôi không khoái cái tình hình ở đây. Có một người tên là Stockton ra điều khôn ngoan. Anh có biết ông ta không?”

Philip nói một cách chậm rãi, “Ông ta chính là người đã giúp Janice giết ông nội tôi.”

Mason nhìn thẳng vào mắt của Philip.

“Anh thực sự nghĩ như vậy à?”

“Vâng.”

“Xe của anh đâu?”

“Xe tôi đây.”

“Được rồi, ta hãy vào trong xe.”

Philip mở cửa xe ngồi vào chỗ tay lái. Mason mở cửa bước lên ngồi bên cạnh rồi đóng cửa lại.

“Xe của anh phải không?”

“Vâng.”

“Thôi được rồi, chuyện Janice thế nào?”

Cặp mắt Philip thâm quầng, gương mặt nhợt nhạt. Anh ta đốt thuốc lá với bàn tay run rẩy, nhưng giọng nói vẫn chững chạc.

“Hồi đêm qua, tôi đã nhận bức thư do người tài xế tắc xi đưa tới.” Philip nói.

“Thế anh làm gì với bức thư đó?”

“Tôi đưa cho ông nội tôi.”

“Ông ta đang ngủ à?”

“Không. Ông nội lên giường nằm nhưng không ngủ. Lúc đó ông đang đọc sách.”

“Rồi sao nữa?” Mason hỏi.

“Ông nội đọc bức thư và bị kích động kinh khủng. Ông nội nhảy xuống giường thay quần áo và bảo tôi cho người chuẩn bị xe. Ông bảo phải xuống bến cảng để gặp Julia Brauner vì Julia có hứa với ông sẽ trả lại chiếc đồng hồ của bác Oscar. Bà ta yêu cầu ông nội đi một mình, cố tránh không để bị theo dõi rồi xuống chiếc du thuyền của ông. Bà sẽ nói chuyện với ông ở đó. Bà ta yêu cầu khi nói chuyện không được ngắt lời bà.”

“Ông nội nói với anh như vậy?” Mason hỏi.

“Vâng.”

“Thế anh có nói gì không?”

“Tôi khuyên ông nội đừng đi.”

“Tại sao?”

“Vì tôi nghĩ rằng đó là một cái bẫy.”

Mason nhíu mày hỏi, “Anh có nghĩ rằng có kẻ nào đó định giết ông nội không?”

“Không. Dĩ nhiên là không. Tôi chỉ nghĩ rằng có thể họ gài bẫy ông nội để mặc cả hoặc ép ông nội phải tuyên bố một điều gì đó.”

Mason gật đầu và cả hai im lặng, sau đó vị luật sư nói tiếp, “Cứ tiếp đi. Anh là người chủ trì, anh cứ nói.”

“Tôi đích thân xuống mở cửa ga ra để ông nội lấy xe ra. Lúc ông nội xuống, tôi có nói để tôi lái xe vì đêm đã quá khuya và ông lái xe. Ông lái xe rất kém. Ông nhìn ban đêm không được rõ.”

“Và ông nội không để anh lái xe?” Mason hỏi.

“Ông nội nói phải đi một mình. Trong thư Julia có nhấn mạnh phải đi một mình và đừng để bị theo dõi nếu không bà ta sẽ không chịu gặp.”

“Bức thư đó bây giờ ở đâu?”

“Tôi nghĩ rằng ông nội đút trong túi áo.”

“Hãy tiếp tục… À, khoan đã. Ông ta có nói định lên chiếc du thuyền của ông ta phải không?”

“Vâng. Theo tôi hiểu, ông nội đã bảo như vậy.”

“Được rồi, cứ tiếp tục.”

“Ông nội lái xe đi và tôi đi vòng ra sau nhà thì gặp Janice đã ăn mặc sẵn sàng và chờ tôi.”

“Cô ta muốn gì?” Mason hỏi.

“Janice nghĩ rằng có chuyện gì xảy ra vì nghe thấy tiếng ồn ào dưới nhà và…”

“Khoan đã,” Mason chận lại. “Cô ta ăn mặc thế nào? Quần áo chững chạc hay…”

“Jan mặc quần áo thể thao.”

“Nói tiếp đi!” Mason nói.

“Jan muốn biết có chuyện gì xảy ra và trách tôi tại sao lại để ông nội đi.”

“Rồi sao?”

“Tôi nói với Jan là không thể cản ông nội được và tôi bước lên lầu. Jan lên theo tôi. Tôi về phòng vài phút thì nghe thấy Jan bước ra khỏi phòng và xuống dưới nhà, do đó tôi ra núp ngoài hành lang nhìn xuống dưới cầu thang. Khi đó Jan rón rén đi xuống và mặc theo một chiếc áo mưa.”

“Áo mưa loại gì?” Mason hỏi một cách tự nhiên.

“Áo mưa màu vàng nhạt.”

Mason rút thuốc lá và bật quẹt châm lửa.

“Cứ tiếp,” Mason vừa thở khói vừa nói.

“Jan rón rén đi xuống cầu thang và tôi núp theo sau. Rồi Jan đến ga ra và lên chiếc xe riêng.”

“Xe hiệu gì?”

“Hiệu Cadillac màu vàng.”

“Anh thấy cô ta lái xe đi?” Mason hỏi.

“Vâng.”

“Lúc đó là bao lâu, sau khi ông nội rời nhà?”

“Khoảng một hai phút.”

“Thế rồi anh làm gì?”

“Tôi đợi Jan đi khỏi rồi nhảy lên xe của tôi và theo sau, nhưng không bật đèn pha.”

“Anh có theo kịp cô ta không?”

“Có.”

“Anh có nói với cô ta là ông nội xuống du thuyền để gặp Julia tại đó không?”

“Có.”

“Và cô ta đã xuống bến cảng phải không?” Mason hỏi.

“Tôi cũng không rõ nữa. Đó chính là điều mà tôi muốn kể lại cho ông nghe.”

“Nhưng anh bảo anh đang theo dõi cô ta mà!”

“Tôi đã cố gắng hết sức theo dõi.”

“Thôi được,” Mason nói. “Hãy kể lại việc anh đã làm và kể nhanh lên. Điều đó có thể rất quan trọng.”

“Jan lái xe chạy như điên,” Philip nói. “Lúc đó trời mưa khá lớn, nhưng tôi phải tắt đèn pha vì sợ bị lộ…”

“Thôi bỏ đoạn đó đi,” Mason nói. “Anh theo cô ta rồi sao?”

“Jan đi xuống đường Figueroa rồi qua phố Năm mươi hai, sau đó đậu xe lại.”

“Trên đường Figueroa hay đường Năm mươi hai?”

“Đường Năm mươi hai.”

“Rồi anh làm sao?”

“Tôi đậu lại trên đường Figueroa tắt máy và bước ra khỏi xe.”

“Có phải đó là con đường dẫn xuống bến cảng không?” Mason hỏi.

Philip gật đầu.

“Cứ tiếp tục,” Mason sốt ruột nói. “Kể tiếp ra.”

“Jan bước rất nhanh ở phía trước tôi có vẻ như chạy vậy.”

“Anh có thấy rõ cô ta không?”

“Có chứ, chiếc áo mưa Jan mặc màu vàng nhạt nhưng thấy rất rõ vì nó trắng xóa trước mặt. Tôi cố bước thật nhanh để có thể theo kịp.”

“Rồi cô ta đi đâu?”

“Jan đi qua bốn khu phố.”

“Đi bộ bốn khu phố?!” Mason kêu lên.

“Vâng.”

“Tại sao cô ta không đi xe?”

“Tôi không hiểu.”

“Có phải anh nói rằng cô ta đã lái chiếc xe Cadillac màu vàng của cô ta rồi đậu lại tại đường Năm mươi hai lúc vừa qua khỏi đường Figueroa và rồi đi bộ bốn khu phố dưới trời mưa như vậy phải không?”

“Vâng.”

“Cô ta đến nơi nào?”

“Nơi đó là một chung cư nhỏ. Tôi đoán chỉ độ tám hoặc mười căn hộ mà thôi. Jan đã vào trong đó.”

“Căn hộ cô ta vào có thấy đèn sáng không?”

“Có. Tôi thấy đèn ở một căn hộ trên lầu hai bật sáng. Chung cư đó là dãy nhà hai tầng. Ánh đèn đã được che lại, nhưng tôi vẫn thấy. Thỉnh thoảng lại có người di động trên bức màn che.”

“Tức là anh đã đứng quan sát khá lâu?”

“Vâng.”

“Bao lâu?”

“Cho tới sáng sớm.”

Mason huýt sáo nhẹ một tiếng.

“Sau đó tôi bước thẳng vào chung cư,” Philip nói. “Trên thùng thư căn hộ phía trước có đề tên ông bà Victor Stockton. Còn các căn hộ bên cạnh là Jerry Franks và Paul Montrose.”

“Rồi sao nữa?”

“Khi trời sáng tôi liền lui ra xa chung cư, vì vậy có thể thấy được cả phía trước lẫn phía sau chung cư.”

“Và khi đó trời đã hết mưa phải không?”

“Vâng, trời vừa mới tạnh.”

“Rồi sao nữa?”

“Sau đó Janice và một người đàn ông mập lùn đội mũ dạ đi ra khỏi nhà và bước về phố Figueroa. Khi đó trời đã sáng nên tôi không dám theo sát.”

“Lúc đó Janice vẫn mặc chiếc áo mưa phải không?”

“Vâng.”

“Cô ta làm gì?”

“Janice và người đàn ông này leo lên chiếc xe của Janice và đi xuống dưới phố. Tôi chạy vội lại xe của tôi nhưng vừa tới nơi thì cũng mất hút chiếc xe Cadillac. Tôi vội vàng nhấn ga tối đa và một lúc sau thì đuổi kịp. Tôi kéo cổ áo lên và bật đèn pha để họ khó nhận ra tôi.”

“Nhưng họ biết có người theo sau phải không?”

“Tôi cũng nghĩ vậy, nhưng chưa chắc họ đã biết đó là tôi. Và tôi thấy họ vẫn không hề chậm lại hoặc có ý định muốn bỏ rơi tôi.”

“Trên đường có nhiều xe không?”

“Không nhiều lắm. Tôi nhớ rằng có gặp một hoặc hai chiếc ngược chiều và có thể tôi đã vượt qua một chiếc khác, nhưng không nhớ rõ lắm vì lúc đó tôi đang để ý theo dõi Janice.”

“Rồi cô ta làm gì?”

“Janice lái thẳng đến khách sạn này và cả hai người bước ra khỏi xe. Lúc đó tôi mới có dịp nhìn thẳng ông ta. Ông ta có cặp mắt màu xám và bộ ria xám. Ông ta đeo kính và…”

“Sau đó anh có gặp ông ta lần nữa không?” Mason hỏi.

“Vâng. Ông ta hiện đang ở trên đó. Ông ta vừa mới đến khoảng mười lăm, hai mươi phút.”

“Có đúng ông ta không?”

“Đúng.”

“Anh có chắc không?”

“Chắc.”

“Anh nhớ lại xem,” Mason chậm rãi nói. “Phía sau căn hộ chung cư đó có cổng ra vào không?”

“Có.”

“Anh có quan sát cổng đó không?”

“Không. Đó chính là điều mà tôi đã giải thích. Tôi chỉ quan sát cổng trước thôi. Khi trời sáng tôi mới lui xa ra, và lúc đó mới quan sát được cả hai cổng, chỉ vài phút sau là thấy hai người họ đi ra.”

“Có phải mấy căn hộ đó đều bật đèn sáng khi Janice tới phải không?”

“Vâng.”

“Và anh luôn luôn có mặt tại đó để canh chừng.”

“Vâng.”

“Tôi hỏi anh,” Mason nói. “Có thể nào Janice đã vào cửa trước rồi ra cửa sau và trở lại qua cửa sau, trước khi trời sáng rõ không?”

“Có thể được, chắc chắn có thể được.”

“Và anh nghĩ rằng cô ta đã làm điều đó?”

Philip gật đầu.

“Lý do gì mà anh nghĩ như vậy?”

“Bởi vì Janice đã tuyệt vọng. Cô ta là một kẻ giả mạo. Cô ta sợ sẽ bị vạch mặt và bị vô tù.”

“Tôi thấy không hợp lý,” Mason nhận xét.

Philip nói với giọng bực tức.

“Tôi không nói rằng hợp lý hay không. Tôi chỉ đưa ra các sự kiện.”

Mason suy nghĩ một lúc rồi mở cửa xe, nói, “Anh đã nói với ai điều này chưa?”

“Chưa. Tôi có cần phải nói không?”

Mason gật đầu.

“Anh nên nói cho Biện lý biết.”

“Làm sao tôi liên lạc với ông ta?”

“Đừng lo. Họ sẽ đến gặp anh,” Mason nói và đóng mạnh cửa xe.

CHƯƠNG 12

Mason với khuôn mặt ưu tư ngồi tại phòng khách của nhà giam, Julia Brauner ngồi đối diện với vị luật sư, ngăn cách giữa hai người là tấm lưới sắt. Một chiếc bàn dài nằm dọc theo phòng khách. Tấm lưới đặt ngay giữa bàn, ngăn cách giữa phạm nhân và khách. Một nhân viên gác nhà giam đứng tại góc phòng phía bên trong tấm lưới. Bên phải Mason, chếch phía sau là hai nhân viên cảnh sát đang làm nhiệm vụ. Đằng sau họ là một căn phòng nhỏ chứa vũ khí gồm súng ngắn, lựu đạn cay và súng bắn đạn chài.

Mason nhìn thẳng vào mắt Julia Brauner nhưng bà ta cố né tránh. Mason nói, “Julia, bà hãy nhìn bàn tay tôi. Không phải bàn tay đó, bàn tay kia. Bây giờ tôi sẽ hé mở bàn tay ra, trong tay sẽ có một vật. Tôi muốn bà cho biết bà đã từng nhìn thấy nó bao giờ chưa.”

Mason liếc nhìn nhân viên gác nhà giam và hai người sĩ quan, sau đó mở bàn tay phải và nhìn Julia không chớp mắt. Julia chăm chú nhìn thẳng vào bàn tay của Mason. Sau đó vị luật sư từ từ nắm chặt tay lại và nhịp khẽ trên mặt bàn, ra vẻ như muốn nhấn mạnh điều gì.

“Đó là cái gì vậy?” Mason hỏi.

“Một chiếc chìa khóa.”

“Của bà phải không?”

“Sao ông lại hỏi vậy?”

“Một thám tử có tên là Sacks,” Mason nói. “Anh ta bảo rằng bà đã đưa chiếc chìa khóa này cho anh ta và…”

“Đó là lời nói láo! Tôi không biết một ai tên là Sacks cả. Tôi không…”

“Khoan đã,” Mason chặn lại. “Nói nhỏ thôi. Bà hãy bình tĩnh. Có thể bà không biết anh ta là Sacks, và cũng không rõ anh ta là thám tử. Anh ta khá cao lớn, khoảng bốn hai hoặc bốn ba tuổi, có cặp mắt xám và trông rất bình thường.”

“Không,” Julia nói. “Tôi chưa bao giờ thấy ông ta và tôi cũng chưa hề biết ông ta.”

“Bà phải nói thật, đây có phải là chìa khóa căn phòng của bà không?”

“Tôi không có phòng riêng nào cả.”

“Bà đã biết ý tôi muốn nói gì. Căn phòng mà bà đang ở chung với Stella Kenwood đó.”

“Không,” Julia nói với giọng rất yếu ớt. “Tôi không nghĩ rằng đó là chìa khóa phòng của Stella. Chắc có âm mưu gì trong đó.”

Mason nói, “Tại sao bà gửi thư cho Renwold Brownley bảo ông ta xuống khu bến cảng để làm gì?”

“Tôi không hề làm việc đó.”

“Đừng có giở trò như vậy,” Mason bực mình gắt lên. “Họ có thể chứng minh được bà đã làm điều đó. Có một người tài xế tắc xi và…”

“Tôi không muốn nói gì thêm nữa,” Julia Brauner chặn lại nói. “Nếu cần tôi sẽ tự lo liệu lấy.”

“Julia,” Mason nói. “Tôi tin ở bà và tôi muốn giúp bà, nhưng bà lại không thành thực với tôi. Tôi hy vọng có thể gỡ tội cho bà, nhưng với điều kiện tôi phải biết rõ các sự việc đã xảy ra, nếu không, tôi như người mù bước lên võ đài. Đồng ý là bà không nên tiết lộ sự việc với bất cứ một ai, nhưng với tôi, bà phải nói hết sự thực.”

Bà ta lắc đầu.

Mason nói, “Tôi đã đối xử rất đàng hoàng với bà, vậy mà bà không hết lòng với tôi.”

“Ông không cần phải lo lắng cho tôi,” Julia nói. “Có lẽ tốt hơn hết, ông nên rút ra khỏi vụ này.”

“Cảm ơn bà đã có lời khuyên,” Mason nói một cách mỉa mai. “Hiện giờ tôi đã quá lún sâu vào vụ án và không thể rút ra được. Chính bà cũng biết điều đó. Tôi hiểu rằng bà không có ý định lôi tôi vào cuộc rồi để một mình tôi chịu trận, nhưng nếu nhìn sơ qua thì có vẻ đúng như bà đã có ý định đó. Nếu bây giờ tôi rút ra, người ta sẽ kết tội bà, tôi có thể sẽ bị liên đới là tòng phạm hoặc bị khai trừ ra khỏi Hội Đồng Tòa án. Bà đã lôi kéo tôi vào sự việc mà tôi không thể chấm dứt tại đây được. Tôi buộc phải cứu bà để tự cứu lấy tôi.”

Julia Brauner vẫn mím chặt môi và mắt nhìn xuống.

Mason tiếp tục nói, “Câu chuyện có vẻ như bà sắp xếp cho một kẻ nào đó giả dạng Giám mục Mallory để bà có thể lôi kéo tôi vào vụ này và sau đó bà rút ra êm. Như vậy, phải có một ông Giám mục Mallory thực, còn bà hiện giờ có thể là một Julia Brauner thực hoặc giả. Janice Seaton có thể là con thực của bà, nhưng cũng có thể là giả, và cô ta có thể là cháu ruột của bà Renwold Brownley nhưng cũng có thể cô ta là giả.

“Có cái gì đó trong vụ án này chưa thể xác định được. Và thêm vào đó còn liên quan đến một vụ giết người và…”

Người đàn bà giận dữ hét lên một tiếng và đứng dậy quay sang nhân viên gác và nói, “Đuổi ông ấy đi đi! Đừng để ông ta nói nữa!”

Nhân viên gác nhà giam chạy vội lại. Một trong hai sĩ quan cảnh sát đứng phía cửa rút súng tiến lại phía Mason.

Vị luật sư đút chiếc chìa khóa vào túi và đứng dậy.

“Chuyện gì vậy?” vị sĩ quan hỏi.

Mason nhún vai và bình thản nói, “Không có chi. Có lẽ bà ta bị khủng hoảng tinh thần.”

Người nhân viên gác nhà giam dìu Julia vào phía trong.

Mason sốt ruột bước tới bước lui trong phòng.

Della Street ngồi trước bàn đầy vẻ lo âu.

Paul Drake sau khi tắm hơi, bệnh sổ mũi đã như biến mất chỉ còn thỉnh thoảng sụt sịt. Anh nằm dài trên chiếc ghế nệm da.

“Anh cho tôi biết những điều đã thu thập được,” Mason nói với Paul Drake. “Sau đó tôi sẽ cho anh biết các chi tiết của tôi.”

Drake nói, “Dù sao vụ án này cũng rất rắc rối. Tôi muốn anh rút ra khỏi và không còn dính dáng một chút gì về nó nữa. Julia Brauner là một quả trứng thôi. Không còn nghi ngờ gì về việc bà ta đã giết ông già. Tôi biết có nhiều sự kiện thắc mắc, trong đó, nhưng tôi nghĩ anh cũng chẳng làm gì hơn được. Có…”

“Sự kiện gì vậy!” Mason hỏi.

“Janice Brownley đã lấy chiếc xe ra khỏi ga ra chưa đầy năm phút sau khi ông già đi khỏi,” Drake nói. “Và Philip theo sau cô ta. Có mấy tay thám tử là Victor Stockton và Peter Sacks làm việc cho cô ta và có lẽ cho cả ông già nữa. Bây giờ Janice…”

“Khoan đã,” Mason chặn lại. “Chúng ta chưa biết ai là người kế tục quyền lợi của Jaxon Eaves. Tại sao hai tay thám tử đó lại có mặt trong vụ này. Chính anh đã nói với tôi rằng Eaves đã thu được hai mươi lăm ngàn đôla trong việc tìm kiếm cô cháu gái và ngoài ra còn được chia phần trong gia tài mà cô được hưởng.”

Drake lắc đầu một cách buồn bã.

“Điều đó chẳng giúp ích gì anh đâu, Perry,” Paul Drake nói. “Cứ coi như Eaves đã tìm ra được cô cháu gái giả mạo, và coi như Stockton và Sacks là người kế tục quyền lợi của Eaves. Điều đó đâu có giúp ích gì cho anh. Bởi vì Julia Brauner cũng không tìm ra cô cháu gái thực, và cũng giống như Eaves, bà ta cũng đưa ra một cô cháu gái giả, nhưng có điều là bà ta đã âm mưu cấu kết với bọn tống tiền để thực hiện kế hoạch đó.

“Biện lý đã được một ai đó tiết lộ cho biết các yếu tố quan trọng nên ông ta đã lập luận rằng Julia đợi Giám mục Mallorry thực hiện công vụ năm Thánh, lúc đó không ai gặp được, để đưa ra một người giả danh Giám mục Mallorry rồi liên lạc với một vị luật sư. Bà ta đã chọn anh và sau khi nghe câu chuyện, anh sẽ ra tay nghĩa hiệp. Nhưng bà ta không thể chờ đợi cho đến lúc có kết quả được. Bà ta đã trừ khử ông già để tránh bị hỏng kế hoạch. Anh nên nhớ rằng Julia căm ghét ông già ghê gớm. Theo cá nhân tôi nghĩ, bà ta đã quá kỳ vọng vào kế hoạch lúc đầu. Bà ta đã ấp ủ cái mộng đó cho đến khi vỡ mộng.

“Lợi dụng điểm đó, mấy tay thám tử này đã hành động. Sacks chỉ là một kẻ đầu bò, nhưng Stockton lại là một kẻ nguy hiểm chết người. Ông ta có đầu óc và đừng bao giờ coi thường ông ta. Sacks đã hành động theo chỉ thị của Stockton, anh ta liên lạc với Julia và khoe với bà ta rằng mình là tay giết mướn có khả năng làm thịt bất cứ ai mà không hề bị phát giác, thế là Julia cắn câu và kéo theo phao chìm nghỉm. Đó là các chi tiết tôi lấy được từ các tay phóng viên báo chí. Và tôi nghĩ rằng Jaxon Eaves trước kia đã có dự tính dùng Sacks để trừ khử Julia Brauner, rồi sau đó khi Eaves chết, Sacks đã cấu kết với Stockton.”

“Tại sao ta không nghĩ rằng Sacks có thể đã nói dối?” Mason hỏi. “Nếu anh ta đã có phần chia trong gia tài thừa kế, thì việc gì anh ta phải đánh lừa Julia Brauner để khiến cho Julia gặp rắc rối mà anh ta không được lợi một điểm nào?”

Drake nhún vai nói, “Nhưng có điều là Biện lý sẽ tin anh ta. Còn anh thì có thể chứng minh trước Bồi thẩm đoàn là Peter Sacks đã nói dối. Nhưng anh có biết Biện lý sẽ làm gì đối với anh trước khi anh có thể lôi Sacks ra trước mặt Bồi thẩm đoàn không?”

“Anh có biết thêm gì về vụ Janice Brownley đi khỏi nhà không?” Mason hỏi.

“Cô ta đã có một tình trạng ngoại phạm rõ rệt.”

“Rõ rệt hay có vẻ rõ rệt?”

“Có vẻ rõ rệt nhưng tôi nghĩ đó là chắc chắn. Victor Stockton đã báo cáo với Biện lý, ông ta bảo rằng cô thấy ông nội đã rời khỏi nhà để đi gặp Julia Brauner, vì vậy cô muốn gặp Stockton để hỏi ý kiến. Stockton bảo rằng ông ta sẽ đến gặp cô nhưng Janice nói cô đang mặc sẵn quần áo nên cô có thể lái xe đến gặp Stockton, như vậy nhanh và tiện hơn. Vì vậy Stockton đã đợi cô ở nhà. Ông ta có căn hộ ở đường Năm mươi hai. Ông ta là một tay cáo già, ông ta đã sắp xếp sự hiện diện của vợ ông ta khi Janice đến, và ông ta còn ghé sang căn hộ đối diện để mời một ông chưởng khế sang chơi.”

“Ông chưởng khế có mặt trong suốt thời gian đó?”

“Phải.”

“Cùng một phòng với Janice và Stockton?”

“Tôi hiểu như vậy.”

Mason lắc đầu nói, “Tôi không ưa cái kiểu đó.”

“Dĩ nhiên đâu có ai ưa,” Drake nói.

“Còn nếu Giám mục Mallory là một kẻ giả mạo thì…”

Mason nói chưa hết câu, Della Street liền ngắt ngang và nói, “Có điện tín của Thuyền trưởng Johanson tàu Monterey gửi đến. Họ nói đã tìm thấy hai chiếc va-li có dán tên ‘Wiliam Mallory phòng 211’. Nhưng phòng 211 là của một hành khách không đúng với chi tiết nhận dạng của Giám mục Mallory. Người trong phòng nói không hề biết ông ta.”

Trong va-li có một dải băng y tế rất dài và một bộ áo dòng màu đen, một chiếc cổ áo trắng hàng giáo phẩm và một đôi giày đen.

Mason ngồi xuống trước bàn và nhịp các đầu ngón tay rồi lẩm bẩm, “Vô lý quá! Nếu Giám mục Mallory là một kẻ giả mạo thì ông giám mục thật ở đâu? Còn nếu bảo đây là ông giám mục thật thì tại sao ông ta lại chơi trò ú tim rồi trốn biệt.”

Drake nhún vai nói, “Tôi có một chi tiết về Giám mục Mallory. Chi tiết do Jim Pauley, anh chàng trách nhiệm an ninh khách sạn Regal cho biết. Trước khi chúng ta tìm ra ông Giám mục, có một người đàn ông đến gặp ông ta, người đàn ông đó tên là Edgar Cassidy. Pauley có biết Cassidy. Người khách này đã đến thăm ông Giám mục và ở trong phòng đó khoảng nửa tiếng.”

Gương mặt Mason đầy vẻ quan tâm.

“Vậy hả,” Mason nói. “Chúng ta chờ đợi một chi tiết như thế từ lâu. Một người nào đó biết ông Giám mục sẽ có thể nói cho chúng ta biết…”

“Khoan đã,” Drake nói. “Không nên mừng vội. Tôi đã cho người đến gặp Cassidy. Ông ta nói có một người bạn ở Sydney viết thư giới thiệu Giám mục Mallory với ông ta và bảo rằng Giám mục là người hướng đạo giỏi, Giám mục sẽ tới Los Angeles và ở khách sạn Regal Hotel, và người bạn ấy yêu cầu Cassidy hết sức giúp đỡ ông Giám mục.

“Cassidy là một thủy thủ giỏi, ông ta có chiếc du thuyền Atina và thường đi câu cá. Ông ta nghĩ rằng có thể ông Giám mục thích du ngoạn, do đó ông ta đã tới khách sạn gặp mặt. Nhưng khi đến nơi ông Giám mục không được niềm nở và cũng không thích đi câu cá, do đó Cassidy đã ra về mà lòng không vui.”

Mason bước tới lui trong phòng, bất chợt dừng lại nói với Paul Drake, “Nếu Cassidy là một thủy thủ, anh hãy hỏi xem ông ta có quen với Bixler không. Tôi vẫn thắc mắc về câu chuyện của Bixler. Có gì quan trọng để phải đi dưới trời mưa vào lúc nửa đêm như vậy. Nghe có vẻ vô lý quá!”

Drake rút sổ tay ra, ghi lại vài dòng và nói, “Rồi, tôi sẽ thi hành.”

“Và trong khi chờ đợi,” Mason nói. “Tốt hơn hết là Pauley đừng nói gì với cảnh sát về Cassidy cả. Tôi không nghĩ rằng họ cần lời khai của Cassidy, bởi vì đó chỉ là bằng chứng nghe nói. Nhưng tôi chỉ e báo chí họ làm rùm beng lên.”

Drake mỉm cười, nói, “Đừng lo, Perry. Chuyện đó tôi đã lo trước rồi. Pauley là bạn thân của tôi, và chúng tôi có qua có lại với nhau. Thế còn Philip? Chúng ta chưa biết gì về sự kiện anh ta có mặt ở đâu khi vụ án mạng xảy ra. Sáng nay không thấy xe của anh ta trong ga ra.”

“Tôi đã nói chuyện Philip,” Mason nói. “Anh ta sẽ nói chuyện với Biện lý. Câu chuyện của anh ta không hề gây rắc rối cho Janice Brownley. Nhưng tôi vẫn nghĩ có điều gì đó không đúng trong tình trạng ngoại phạm của Janice. Tôi không thể tin tưởng được Stockton.”

“Stockton không phải là người dễ chơi,” Drake nói. “Đừng có gây rắc rối với hắn, ngoại trừ trường hợp bắt buộc.”

Mason thò tay vào túi lấy ra chiếc chìa khóa, quăng cho Paul Drake và nói, “Tôi đã bị bắt buộc, có nghĩa là tôi đã đụng độ với ông ta. Chiếc chìa khóa này có thể là chìa khóa phòng của Julia Brauner ở tại 214 West Beechwood. Anh thử kiểm tra xem và làm thật gấp ngay bây giờ, sau đó trở về văn phòng của anh để tôi có thể gọi điện thoại liên lạc với anh.”

Drake nhìn sững chiếc chìa khóa và hỏi, “Làm sao anh lại có chìa khóa của Julia Brauner?”

Della Street giật mình nhìn Mason hỏi, “Anh! Có phải chiếc chìa khóa đó…?”

Della ngừng lại và định hỏi tiếp nhưng lại thôi. Mason nhìn Della với con mắt trấn an sau đó nói, “Tôi sẽ đến gặp Biện lý. Mấy anh chàng thám tử láo lếu này định gài tôi. Tôi rất bực mình về chuyện này.”

Drake nói với giọng thông cảm, “Anh sẽ gặp khó khăn khi tiếp xúc với văn phòng Biện lý.”

“Chắc chắn như vậy rồi,” Mason nói và bước ra ngoài hành lang, đóng cửa lại.

CHƯƠNG 13

Hamilton Burger, vị Biện lý có khổ người to lớn và năng động. Ông ta ngồi trước bàn làm việc nhìn Mason và nói, “Đúng là một sự hân hạnh bất ngờ.”

Giọng nói ông ta tỏ vẻ bất ngờ nhưng không có lấy một chút hân hạnh.

Mason nói, “Tôi muốn nói chuyện với ông về vụ án Julia Brauner.”

“Ông muốn biết điều gì?”

“Vị trí của tôi thế nào trong vụ đó?”

“Tôi chưa rõ.”

“Hôm nay có một người nói cho tôi biết,” Mason nói. “Văn phòng Biện lý dự định ký giấy bắt giam tôi.”

Vị Biện lý nhìn thẳng Mason và nói một cách thẳng thắn, “Đúng như vậy, ông Mason.”

“Khi nào ông sẽ thực hiện?”

“Ngay sau khi tôi hoàn tất cuộc điều tra.”

“Ông có thể cho biết lý do?”

“Tấn công, hành hung và trấn lột.”

“Ông có muốn tôi giải thích không?” Mason hỏi.

“Ông không cần phải giải thích.” Hamilton Burger nói. “Tôi biết rất rõ sự việc xảy ra. Ông đã theo dõi chỗ ở của Janice Seaton và ông rất cần gặp cô ta. Có hai thám tử khác cũng theo dõi Janice Seaton. Cô ta đã xuất hiện và di chuyển đến nơi ở khác. Phía bên kia đã tìm ra cô ta tại địa chỉ mới, điều đó làm ông không hài lòng. Ông đã ra tay hành động đánh bể mũi một người và cướp đi các bằng chứng chống lại Julia Brauner rồi chĩa súng vào một người khác, giải thoát cho cô gái Seaton và đem cô ta giấu biệt. Đối với ông, đó có thể là con đường giải quyết vụ án, nhưng đối với tôi, đó là con đường đi đến nhà giam.”

“Thế ông có muốn nghe các sự kiện thực sự xảy ra không?” Mason hỏi.

Hamilton Burger chăm chú nhìn Mason rồi nói, “Ông Mason, tôi luôn luôn kính nể ông. Nhưng đồng thời tôi cũng nghĩ rằng, một ngày nào đó, những phương pháp của ông sẽ đưa ông tới rắc rối. Ông không thể hành động theo kiểu của ông mà luôn luôn trót lọt được. Đồng ý ông luôn luôn gặp may mắn, nhưng dù sao cũng có giới hạn, và có lẽ đây là thời điểm của giới hạn. Tôi chưa có ý định truy tố ông và tôi cũng chưa có ý định tiết lộ cho báo chí biết. Tôi sẽ chờ cho đến khi nào xác định rõ được vị trí của chúng ta. Nhưng tôi nghĩ rằng ông đang chấm dứt sự nghiệp của mình trong tình trạng chẳng tốt đẹp gì.”

“Chắc ông hiểu, tôi luôn luôn đắn đo khi phải truy tố một người. Tôi muốn mỗi khi đưa một người ra tòa thì người đó chắc chắn phải có tội. Riêng đối với ông, ông là một con người có đầu óc tuyệt vời. Có những vụ án khó khăn rắc rối, vậy mà ông đã giải quyết được, và đã cứu được những người vô tội bị hàm oan. Nhưng có điều ông đã không giữ ở mức giới hạn của đạo đức cho phép. Ông đã không chịu ngồi im trong văn phòng để thực hành luật pháp, mà đã đích thân đi tìm bằng chứng và mỗi khi ông hành động như vậy, ông đã tạo được các nhân chứng quá khôn ngoan và trình diễn vụ án đầy kịch tính một cách chóng mặt.”

“Ông nói hết chưa?” Mason hỏi.

“Chưa, tôi vẫn chưa vào đề.”

“Vậy cho phép tôi được ngắt quãng,” Mason nói. “Tôi muốn nói với ông một vài điều.”

“Ông Mason,” Burger nói. “Chúng ta đã từng chống nhau trước tòa và một vài lần ông đã đẩy tôi đến vị trí thất bại. Nếu ông đến đây để trao cho tôi một vài bằng chứng ông đã có trong vụ án, tôi sẽ sẵn sàng cộng tác với ông. Còn nếu ông muốn để dành cho cuộc trình diễn trước tòa của ông thì đó là tùy ông. Tôi nghĩ rồi sẽ phải truy tố ông, và tôi sẽ phải làm, vì đó là bổn phận của tôi. Nhưng tôi sẽ không sử dụng tiểu xảo, vì cá nhân tôi, tôi rất quý mến ông. Nhưng có điều là việc đó sẽ phải xảy ra không sớm thì muộn. Do đó, tôi muốn ông hiểu rằng bất cứ điều gì ông tiết lộ với tôi đều có thể được sử dụng để chống lại ông, và chắc chắn điều đó sẽ xảy ra. Cuộc nói chuyện này của chúng ta sẽ không có tính cách riêng tư.”

“Thế cũng được,” Mason nói. “Có hai tay thám tử đã đến văn phòng ông để khai một số điều về tôi, và ông đã nghe họ mà không hề dành cho tôi một cơ hội để giải thích.”

“Nhưng,” Burger nói, “sự kiện xảy ra là một trong hai tay thám tử như ông vừa mới nói, đã có được những bằng chứng phạm tội hiển nhiên liên hệ tới Julia Brauner. Ông ta đã liên hệ với tôi về điều đó và họ đã thi hành theo chỉ thị của tôi.”

“Cũng được, không sao,” Mason nói một cách giận dữ. “Bây giờ tôi sẽ nói để ông biết về các sự kiện thực sự đã xảy ra. Ông đã nhận xét đúng khi bảo rằng tôi đang tìm kiếm Janice Seaton. Nhưng tôi đã không tìm thấy cô ta. Đúng là tôi đã gặp Janice Seaton và muốn tìm hiểu luôn cả hai tay thám tử đã theo dõi cô ta. Họ không phải là người của ông, họ cũng không phải là người của tôi. Tôi đoán ra rằng họ không biết rõ Janice Seaton là ai, ngoại trừ chỉ nghe qua chi tiết nhận dạng. Đặc điểm của Janice Seaton là mái tóc hung đỏ, do đó tôi bảo cô thư ký Della Street của tôi đi nhuộm tóc màu hung đỏ và xuất hiện tại căn hộ của Janice Seaton, dọn dẹp đồ đạc và đi đến chỗ ở khác tại một căn phòng đối diện với một căn phòng khác mà tôi thuê sẵn để có thể quan sát được phòng Della Street dọn đến. Tôi dặn Della Street khi nào có kẻ nào đó vào phòng, cô hãy lựa tình thế khai thác xem họ là ai và họ muốn gì. Nếu trường hợp bọn họ làm dữ, hãy thổi còi báo động.

“Thế rồi Della dọn tới phòng mới. Có một gã tên là Sacks đã xông vào rồi đóng cửa khóa lại. Sau đó tôi nghe thấy tiếng động không ổn và tông cửa xông vào vừa kịp lúc ngăn chặn gã Sacks định giết Della Street. Hắn ta định làm Della Street chết ngạt. Và rồi hắn ta chĩa súng vào tôi. Tôi đã tước súng của hắn và đấm hắn gãy mũi.”

Gương mặt Burger tỏ vẻ ngạc nhiên.

“Vậy cô gái đó không phải là Janice Seaton à?”

“Không phải. Đó là Della Street.”

“Vậy mà Sacks lại nói rằng anh ta đã có đầy đủ bằng chứng chống lại cô ta và bảo rằng cô ta đã phạm nhiều trọng tội. Anh ta bảo là đang định gọi cảnh sát thì cô ta nhảy lại tấn công, và anh ta định bắt cô ấy giao cho cảnh sát, thì ông xông vào.”

“Hắn ta làm nghẹt thở Della Street,” Mason nói, “và tôi đã vào phòng kịp. Điều đó có ý nghĩa gì đối với ông không?”

Vị Biện lý gật đầu, “Có chứ. Rất có ý nghĩa.”

Mason đứng dậy và nói, “Xong rồi. Tất cả tôi chỉ muốn nói với ông như vậy.”

“Nhưng điều đó không giải thích nhiều chuyện khác.” Hamilton Burger nói.

“Thí dụ như chuyện gì?”

Vị Biện lý chậm rãi trả lời, “Tôi không thể hủy bỏ vụ án chống lại Julia Brauner bởi vì Sacks đã được bà ta sử dụng như một tên giết mướn. Julia hứa sẽ thưởng thật lớn cho anh ta nếu anh ta giết ông già Brownley. Bà ta đã giao chìa khóa phòng của bà ta cho Sacks. Chiếc chìa khóa đó chính là bằng chứng. Nó chứng thực cho câu chuyện của Sacks nói với tôi. Khi ông đánh anh ta, ông đã lấy các thứ trong túi của anh ấy. Dù sao đi nữa, ông cũng không được quyền làm vậy. Trong các vật dụng của Sacks có chiếc chìa khóa đó. Và bây giờ tôi cần nó.”

“Hiện giờ tôi không giữ,” Mason nói.

“Thế nó ở đâu?”

“Tôi sẽ đưa ra trình sau,” Mason nói. “Ông còn điều gì ngoài câu chuyện chiếc chìa khóa không?”

“Có,” Burger nói. “Nhưng khi ông đưa lại chiếc chìa khóa, nếu không đúng là chiếc đó, thì lúc bấy giờ câu chuyện tôi nghe ông nói cũng giống như tôi nghe câu chuyện Sacks nói. Và điều đó sẽ đưa ông tới tình thế khó xử vô cùng, bởi vì Sacks thề rằng anh ta đã đến gặp Julia Brauner hồi ba giờ chiều, và đã sử đụng chiếc chìa khóa đó. Victor Stockton cũng đã có mặt lúc đó và xác nhận mọi điều Sacks nói.”

“Tại sao Sacks lại đến đó?”

Vị Biện lý nói, “Đó là một phần chi tiết của vụ án, tôi không muốn tiết lộ. Bây giờ tôi cho ông biết, tôi sẽ dự trù tổ chức xử sơ khởi vụ án Julia Brauner. Nếu ông muốn cộng tác với tôi để xét xử vụ án đó. Ông có thể tham dự phiên tòa vào mười giờ sáng mai. Khi đó chúng ta sẽ chất vấn các nhân chứng. Nếu ông tham dự, tôi sẽ tạm thời chưa ký lệnh bắt giữ ông, và sẽ chờ sau khi có đầy đủ các bằng chứng và biết rõ vị trí của chúng ta rồi tôi mới quyết định.”

“Ông làm gấp quá,” Mason nói.

Hamilton Burger nhún vai nói, “Ông có quyền xin hoãn lại mà.”

“Vậy có phải, nếu chúng ta không đồng ý xử vào ngày mai thì ông sẽ ký lệnh bắt giam tôi phải không?” Mason hỏi.

“Không,” Burger chậm rãi nói. “Tôi không muốn ông diễn giải như vậy. Tôi không có ý định làm áp lực với ông. Tôi chỉ nói với ông rằng tôi muốn điều tra sự việc một cách rõ rệt, trước khi ký lệnh. Nếu ông không đồng ý, tôi sẽ làm cuộc điều tra riêng.”

Mason nhìn thẳng vào mặt vị Biện lý rồi nói, “Tôi không ngờ ông xử sự như vậy! Có hai anh chàng thám tử mà ông không hề biết gì về họ vậy mà ông đã tin câu chuyện hoang đường họ kể. Còn tôi đến đây để nói với ông rằng họ là những tên ma đầu, cố tình giết chết Della Street vì tưởng lầm là Janice Seaton, thì ông lại hứa là để điều tra lại. Ông đã để ý đến chi tiết cái mũi gãy của một tên ma đầu hơn là tính mạng của cô thư ký của tôi.”

Burger lắc đầu và nói một cách từ tốn, “Ông nói quá lời, ông Mason, và như vậy không công bằng chút nào.”

“Tại sao không công bằng?”

“Bởi vì khi ông đánh người ta, ông đã lấy đi một số bằng chứng buộc tội trong vụ án Julia Brauner. Dù cho sự việc đó có thể là do ngẫu nhiên, nhưng trên sự kiện thì vẫn là hai người đó có giữ một bằng chứng mà có thể đưa thân chủ của ông đến tình trạng rắc rối và ông đã đụng độ với họ rồi đánh gãy mũi một người và lấy đi cái bằng chứng đó. Như vậy thử hỏi làm sao tôi tin được đó chỉ là một sự ngẫu nhiên!”

“Vậy tôi xin hỏi ông, cái bằng chứng đó có giá trị bao nhiêu?” Mason tỏ ý phản đối. “Đối với hai gã đó thì việc kiếm ra chiếc chìa khóa phòng quá dễ. Ông cứ cho tôi hai mươi bốn tiếng đồng hồ, tôi sẽ đưa cho ông chiếc chìa khóa của bất cứ căn phòng nào trong thành phố này.”

Hamilton nói một cách tránh né, “Đó không phải là điểm chủ yếu, ông cũng biết như vậy. Bản thân chiếc chìa khóa không phải là một vật quan trọng, nếu nó đứng riêng rẽ một mình. Nó đã liên hệ trong một chuỗi bằng chứng kết tội thân chủ của ông. Dù cho ông bảo rằng đó là một sự kiện lỏng lẻo, thì lý do bài bác đó cũng không đủ để giải thích sự việc ông đã tấn công một nhân chứng và lấy đi cái bằng chứng nằm trong tay nhân chứng đó. Điều đó có ý nghĩa là cái vật mà ông lấy đi đó phải là một bằng chứng hết sức quan trọng.

“Tôi không nghe lời họ để chống lại ông. Tôi thực tình nói với ông rằng, tôi sẽ làm cuộc điều tra và tôi chỉ hành động khi nào cuộc điều tra hoàn tất. Nhưng có điều hai người này họ cứ đòi tôi ký lệnh bắt ông, sự việc đó rồi sẽ tới tai báo chí. Câu chuyện là ông đã đánh một trong hai người và chĩa súng vào người kia rồi cướp đi bằng chứng buộc tội. Như vậy Bồi thẩm đoàn có thể coi đó là một sự kiện quan trọng.

“Đó là tất cả mọi chuyện. Ông cứ suy nghĩ, còn chấp nhận đề nghị của tôi hay không, tùy ý.”

Mason đẩy ghế đứng dậy và nói, “Tôi có thể điện thoại cho ông biết sau được không?”

“Tôi nghĩ rằng ông nên quyết định ngay thì hơn.” Hamilton Burger nói.

“Tôi sẽ điện thoại cho ông trong vòng mười phút.”

“Như vậy được lắm.” Burger nói.

Mason không bắt tay, bước thẳng ra khỏi phòng và vào buồng điện thoại ngoài hành lang gọi về cho Paul Drake.

“Paul anh đã thử chiếc chìa khóa đó chưa?”

“Rồi,” Drake nói. “Đúng là nó.”

“Anh chắc chắn không?”

“Chắc chắn. Như vậy câu chuyện sẽ đi đến đâu?”

Mason nói, “Tôi cũng không rõ nữa. Hai anh chàng thám tử đó đã làm cho Burger tin câu chuyện của họ. Chiếc chìa khóa đó là bằng chứng chống lại Julia. Thực ra nó là một bằng chứng rất yếu trước khi tôi lấy được nó, nhưng vì tôi đã lấy nó từ trong tay bọn họ nên tự nhiên nó trở thành nguy hiểm giống như một chiếc tàu đi trong sương mù. Mọi chuyện rắc rối lắm. Tôi sẽ gặp anh sau.”

Mason cúp điện thoại, bước trở lại văn phòng Biện lý và nói với cô thư ký, “Cô vui lòng nói với ông Biện lý rằng Luật sư Perry Mason đồng ý thiết lập phiên tòa xử Julia Brauner vào mười giờ sáng mai.”

CHƯƠNG 14

Chánh án Knox nhìn George Shoemaker, phó Biện lý, rồi gật đầu nói, “Ông có thể tiến hành với các lời khai của nhân chứng trong vụ xử sơ khởi chống Julia Brauner. Bên bào chữa đã đồng ý tiến hành vụ án và không xin triển hạn.”

“Chúng tôi đã đồng ý,” Mason nói.

Phó Biện lý Shoemaker nói lớn, “Xin mời Carl Smith.”

Một người đàn ông mập và lùn trong bộ đồng phục tài xế tắc xi tiến lên bục nhân chứng giơ tay tuyên thệ.

“Có phải ông là Carl Smith và ngày mùng năm tháng này ông là một tài xế tắc xi, phải không?”

“Vâng, phải.”

“Ông có biết bị cáo Julia Brauner không?”

Người tài xế tắc xi nhìn Julia Brauner đang ngồi im phía sau luật sư Perry Mason và nói, “Vâng, có biết.”

“Lần đầu tiên ông gặp bà ta là khi nào?”

“Trong đêm mồng năm, khoảng một giờ sáng. Bà ta gọi điện thoại và tôi trả lời. Bà ta đưa cho tôi một bức thư gửi cho Renwold C. Brownley và bảo tôi đưa đến tận nhà cho ông Brownley. Tôi có nói đã quá khuya rồi, nhưng bà ta bảo không sao, ông Brownley sẽ rất vui mừng khi nhận bức thư đó.”

“Còn gì nữa không?”

“Bà ta chỉ nói với tôi có thế và tôi đem bức thư đi. Khi đến nhà Brownley, tôi nhấn chuông, một thanh niên ra mở cửa. Tôi đưa cho anh ta bức thư. Anh ta nói sẽ đưa lại cho ông Brownley. Tôi có hỏi tên anh ta và anh ta nói…”

“Khoan đã,” Mason nói. “Tôi phản đối về cuộc đối thoại giữa hai người này, vì đó chỉ là bằng chứng nghe nói. Đó không phải là lập luận hợp thức của vụ án.”

“Phản đối được chấp thuận.” Chánh án Knox nói.

Shoemaker vẫn nở nụ cười trên môi và quay xuống phía khán giả nói, “Nếu Philip Brownley có mặt trong phòng, xin vui lòng đứng lên.”

Philip Brownley với khuôn mặt nhợt nhạt đứng dậy.

“Ông đã từng nhìn thấy người này bao giờ chưa?” Shoemaker hỏi người tài xế.

“Vâng, có. Anh ta là người thanh niên tôi đã đề cập đến.”

“Thôi đủ rồi, không còn hỏi nữa.” Shoemaker nói

“Không có câu hỏi.”

“Mời Philip Brownley lên bục nhân chứng.” Phó Biện lý Shoemaker nói.

Người thanh niên bước lên bục nhân chứng và tuyên thệ.

“Anh có quen với Carl Smith, người nhân chứng vừa rồi không?”

“Vâng, có.”

“Sáng ngày mồng năm anh có gặp anh ta không?”

“Vâng, có.”

“Ông ta có đưa gì cho anh không?”

“Một bức thư gửi cho ông của tôi, Kenwold C. Brownley.”

“Rồi anh làm gì với bức thư đó?”

“Tôi đưa ngay cho ông tôi.”

“Ông anh đã đi ngủ chưa?”

“Ông tôi đang nằm trên giường đọc sách. Ông vẫn thường đọc sách tới khuya.”

“Ông ta có mở bức thư trước mặt anh không?”

“Vâng, có.”

“Anh có xem thư không?”

“Tôi không đọc, nhưng ông tôi có nói cho tôi biết nội dung.”

“Ông của anh nói những gì?”

Mason giơ tay phản đối, “Thưa quý tòa, tôi phản đối vì lý do đó là bằng chứng nghe nói, vô thẩm quyền, không chính đáng và không cụ thể.”

“Phản đối được chấp thuận.” chánh án Knox nói.

Shoemaker nhíu mày hỏi, “Thế ngay sau khi nhận được lá thư, ông anh đã làm gì hoặc nói gì?”

“Tôi phản đối giống như trước,” Mason nói.

Chánh án Knox nói, “Tôi sẽ không chấp nhận bất cứ lời khai nào về nội dung bức thư hoặc ai là người đã gửi bức thư đó. Nhưng tôi sẽ chấp thuận là phần lập luận hợp thức của vụ án, bất cứ lời khai nào nói về ý định sẽ làm gì và đi đâu của ông Brownley.”

Philip Brownley hạ thấp giọng, nói, “Ông tôi nói rằng sẽ xuống bến cảng Los Angeles ngay lập tức để gặp Julia Brauner. Tôi hiểu ý ông tôi muốn nói rằng sẽ gặp bà ta trên du thuyền của ông.”

“Tôi đề nghị gạch bỏ phần gặp Julia Brauner,” Mason nói, “bởi vì nó không đáp ứng yêu cầu, đó chỉ là nghe nói, vô thẩm quyền không chính đáng và không cụ thể.”

Chánh án Knox nói, “Tôi sẽ quyết định sau. Bây giờ cứ để tiếp tục xem nó có nằm trong lập luận hợp thức hay không.”

“Theo tôi nghĩ nó không nằm trong lập luận hợp thức,” Mason nói.

“Tôi không nghĩ như vậy,” Chánh án Knox nói. “Tuy nhiên cũng còn tùy thuộc ở bằng chứng. Sau khi các bằng chứng đã đầy đủ, ông có thể đề nghị lại nếu nó không nằm trong lập luận hợp thức.”

“Ông của anh còn nói gì nữa không?” Shoemaker hỏi.

“Vâng, còn. Ông tôi nói cái bà phải gió đã giữ chiếc đồng hồ của con trai ông hàng bao nhiêu năm trời, đến bây giờ mới bằng lòng trả lại.”

“Tôi đề nghị xóa bỏ lời khai đó,” Mason nói. “Đó không phải là một phần của lập luận hợp thức, đó là sự chủ tâm trình bày nội dung bức thư qua lời khai, do đó nó chỉ là bằng chứng nghe nói, không cụ thể.”

“Đề nghị được chấp thuận,” Chánh án Knox nói. “Phần đó được gạch bỏ. Các lời khai đó không nằm trong lập luận hợp thức.”

“Vậy tôi hỏi, ông anh đã làm gì?” Shoemaker hỏi.

“Ông tôi thay quần áo, lên xe và lái ra khỏi gara vào lúc khoảng hai giờ sáng.”

“Anh có quen với Perry Mason, vị luật sư đại diện cho bị cáo không?”

“Vâng, có.”

“Anh có thấy ông ta hồi chiều tối ngày mùng bốn không?”

“Vâng, có, lúc khoảng mười một giờ đêm, giữa mười một giờ và nửa đêm.”

“Anh có nói chuyện với ông ta không?”

“Vâng, có.”

“Thế anh có bàn luận về di chúc của ông anh với ông ta không?”

“Vâng, có.”

“Và ông ta có nói với anh về câu chuyện giữa ông ta và ông anh không?”

“Vâng, có nói qua một ít.”

“Thưa quý tòa, tôi phản đối,” Mason nói. “Vì câu hỏi nhằm mục đích chứng minh bằng cuộc nói chuyện đó, trong khi chưa chứng minh được các sự kiện kết thành tội phạm.”

Shoemaker nói, “Thưa quý tòa, hiện tại tôi không có ý định đi xa hơn nữa về cuộc đối thoại này. Nhưng sau đây, tôi có thể sẽ chứng minh một điều rằng, luật sư Perry Mason vào chiều tối ngày mùng bốn đã biết ý định của Renwold Brownley sẽ ký để thi hành các tài liệu vào sáng ngày mùng năm nhằm chuyển giao tài sản của ông ta cho người cháu gái tức là Janice Brownley. Từ đó ông Mason đã cho thân chủ ông biết tin tức đó, và vì vậy đã gây nên động lực giết người. Tuy nhiên hiện giờ tôi chưa có ý định trình bày điều đó. Ông có thể chất vấn nhân chứng này, Mason.”

Mason hỏi, “Có phải anh đã đợi tôi sau khi tôi từ giã ông của anh không?”

“Vâng, phải.”

“Anh đã chờ bao lâu?”

“Khoảng vài phút.”

“Có phải anh đã biết tôi rời phòng khi nào sau khi đã nói chuyện với ông anh và ra xe phải không?”

“Vâng, tôi nghe thấy ông bước ra khỏi phòng.”

“Và rồi anh ra ngoài nhà và đứng chờ tôi ở lối ra cổng phải không?”

“Vâng, phải.”

“Nhưng tại sao quần áo anh lại ướt đẫm,” Mason hỏi. “Lúc đó trời mưa, nhưng không đến nỗi trong có vài phút mà quần áo anh có thể ướt đến như thế được. Anh nghĩ sao về điều đó?”

Philip cúi mặt im lặng.

“Hãy trả lời câu hỏi.” Chánh án Knox nói.

“Tôi cũng không hiểu nữa.” Philip trả lời.

“Vậy tôi xin hỏi,” Mason nói. “Có phải anh đứng ngoài trời mưa một lúc khá lâu trước khi gặp tôi phải không? Có phải anh đã đứng bên ngoài cửa sổ và nghe lén câu chuyện giữa ông anh và tôi phải không?”

Philip Brownley do dự, “Vâng,” Philip trả lời. “Tôi đứng ngoài cửa sổ để nghe câu chuyện bên trong, nhưng không nghe được hết.”

“Như vậy anh đã được biết quyết định của ông anh thi hành vào sáng hôm sau phải không?” Mason nói. “Cái quyết định mà không thể thay đổi được về việc nhường lại tài sản cho cô cháu gái Janice Brownley hiện đang sống trong nhà với ông ta phải không?”

“Vâng, phải.” Philip Brownley chậm rãi trả lời.

“Và như vậy,” Mason nói tiếp, “sự kiện đó có thể là động lực khiến anh phải giết ông của anh. Nói một cách khác, anh có lợi nếu ông của anh chết trước khi các tài liệu đó được thi hành vì anh sẽ được thừa hưởng một nửa nếu Janice Brownley đúng là cháu gái thực. Còn nếu có thể chứng minh được rằng cô cháu gái là giả mạo thì anh sẽ được hưởng toàn bộ gia tài. Có phải vậy không?”

Shoemaker đứng bật dậy, “Thưa quý tòa, tôi phản đối. Câu hỏi là tranh luận, vô thẩm quyền, không chính đáng và không cụ thể. Nó đưa tới kết luận cho bị cáo về một vấn đề luật pháp.”

Mason nói, “Tôi chỉ hỏi câu hỏi để chứng tỏ sự né tránh của nhân chứng.”

“Theo tôi nghĩ,” Chánh án Knox nói, “câu hỏi đó là tranh luận và đưa đến kết luận. Nếu luật sư muốn chứng tỏ sự né tránh của bị cáo thì cứ việc hỏi nhân chứng đã nghe được những gì, còn phần kết luận đúng sai của nó hãy để tòa quyết định.”

Mason nhún vai nói, “Tôi không còn hỏi nhân chứng này nữa.”

Shoemaker quay đầu tham khảo với các phụ tá xem có nên chất vấn lại nhân chứng này nữa hay không, sau đó lắc đầu nói, “Xin mời nhân chứng xuống. Mời Gordon Bixler.”

Gordon Bixler là một người có khuôn mặt xương xẩu trạc tuổi bốn lăm, mặc bộ đồ xám tiến lên bục nhân chứng và khai rằng ông ta là một thủy thủ, chủ nhân chiếc du thuyền Resolute. Trong đêm xảy ra án mạng, ông ta ở trên du thuyền của ông ta khởi hành đi Catalina. Nhưng vì mưa quá lớn nên ông ta phải quay đầu lại và đã gọi điện thoại về nhà cho người giúp việc ở nhà đem xe đến đón. Sau đó ông ta chuẩn bị tàu để sẵn sàng cho lần đi sắp tới. Sau hơn một tiếng đồng hồ, người giúp việc của ông ta vẫn chưa thấy tới, rồi bất chợt ông ta nghe thấy tiếng xe hơi ngoài đường bên cạnh Câu lạc bộ, ông bước ra để xem có phải xe của ông đã tới không. Ông ta bước thẳng về chiếc xe chiếu đèn pha đang từ từ tiến về phía Câu lạc bộ. Chiếc xe chạy rất chậm, bất chợt có một người đàn bà mặc áo mưa trắng từ bên đường bước ra, chiếc xe dừng lại, người đàn bà bước vội lên tấm bửng để chân trên xe và nói vài lời với tài xế, rồi bước xuống, và chiếc xe tiếp tục chạy thẳng về phía trước. Khi tới gần nhân chứng, tưởng rằng chiếc xe ở nhà bị hư và người giúp việc đã đi nhờ xe của ai đó đến đón.

Do đó nhân chứng tiếp tục đi tới chiếc xe đó và bất chợt thấy trên xe lóe lên những chớp sáng kế tiếp là tiếng súng nổ, có lẽ là năm tiếng nổ, nhưng cũng có thể là sáu, và nhân chứng thấy người đàn bà mặc chiếc áo mưa trắng đứng trên bửng để chân nhảy xuống đường rồi chạy vào bóng tối. Lúc đó một chiếc xe Chevrolet đậu ở con đường cắt ngang đó nổ máy và phóng vọt đi. Nhân chứng đã vội lái chiếc xe. Xác một người đàn ông nằm nghiên bên cửa xe bên trái, cánh tay trái và đầu thò ra ngoài. Máu chảy từ vết thương đọng lại trên bửng để chân. Nạn nhân là Renwold C. Brownley đã chết. Nhân chứng đã từng gặp nạn nhân nhiều lần nên không thể lầm lẫn được.

Nhân chứng nói thêm rằng sau đó ông ta thấy run sợ và mất tinh thần, chạy không định hướng dưới trời mưa cho đến khi gặp một chiếc xe lạ mà sau này ông ta mới biết người lái chiếc xe đó là Harry Coulter, một thám tử tư. Nhân chứng lên xe cùng với viên thám tử. Họ đã tìm kiếm chiếc xe của Brownley nhưng không thấy đâu. Họ liền điện thoại cho cảnh sát tới để tìm kiếm tiếp. Và nhân chứng xác định thời điểm xảy ra nổ súng là hai giờ bốn lăm sáng và gọi điện thoại cho cảnh sát lúc ba giờ mười hoặc mười lăm.

Shoemaker mời Mason chất vấn nhân chứng, “Có phải ông run sợ lắm không?” Mason hỏi.

“Vâng đúng như vậy. Quá bất ngờ và xảy ra quá nhanh khiến tôi không biết phải làm gì.”

“Thế tại sao ông không nhảy lên xe của ông Brownley lái xe đưa ông ta tới bệnh viện gần nhất?”

“Tôi không nghĩ ra điều đó. Khi tôi thấy xác người nằm vật bên cạnh cửa xe, đầu và cánh tay thò ra ngoài, tôi nhận ra ngay đó là Renwold Brownley và biết ông ta bị bắn chết, thế là tôi mất hết tinh thần.”

“Ông đã mất hết tinh thần ngay từ trước khi ông nhận ra Brownley phải không? Sự kiện nhìn thấy người đàn bà mặc áo mưa trắng đã kê súng sát mục tiêu và bắn nhiều phát vào tài xế chiếc xe đó đã làm ông sợ hãi phải không?”

“Vâng, đúng vậy.”

Mason hỏi tiếp, “Có phải lúc đó trời đang mưa?”

“Vâng.”

“Mưa lớn à?”

“Lúc đó mưa đã bớt nặng hạt. Có một lúc ngưng nhưng sau đó mưa lại.”

“Chỗ đó gần Câu lạc bộ du thuyền mà ông là hội viên phải không?”

“Vâng, phải.”

“Không có đèn đường?”

“Vâng, không có.”

“Không có trăng?”

“Vâng, không có trăng.”

“Sao trên trời có sáng không?”

“Không… Tôi hiểu ý ông muốn nói gì, ông Mason. Tôi thấy có đủ ánh sáng để nhìn được những gì mà tôi đã khai.”

“Nguồn sáng đó từ đâu tới?”

“Trên nóc cổng Câu lạc bộ có một cây cột, trên đó có các đèn rọi chiếu sáng khu cột tàu và bãi đậu xe.”

“Thế khoảng cách bao xa từ cột đèn này đến nơi xảy ra án mạng?”

“Có lẽ khoảng hơn một trăm thước.”

“Như vậy đoạn đường này rất sáng?”

“Không tôi không nói như vậy.”

“Nhưng nó được chiếu sáng phải không?”

“Trên đường có một ít ánh sáng.”

“Có đủ để ông phân biệt rõ các vật không?”

“Ông Mason,” nhân chứng Bixler nói với cung cách đề phòng không để mình rơi vào bẫy. “Người đàn bà này mặc chiếc áo mưa trắng nên rất dễ nhận ra khi bà ta bước từ trong bóng tối ra. Mặc dù ngoài đường trời tối, nhưng khi người đàn bà đứng trên bửng để chân trên xe thì tôi thấy vẫn có đủ ánh sáng để có thể thấy được hình dáng bà ta một cách rõ rệt, mặc dù tôi không có thể thấy được đặc điểm nhận dạng về con người của bà ta.”

“Có phải sự nhận dạng của ông chỉ tùy thuộc vào yếu tố bà ta đã mặc chiếc áo mưa trắng phải không?” Mason hỏi.

“Vâng, phải.”

“Làm sao ông biết nó màu trắng?”

“Tôi có thể nhìn thấy rõ nó màu trắng.”

“Có thể màu hồng lợt không?” Mason hỏi.

“Không.”

“Có thể màu xanh lạt không?”

“Không.”

Mason bất chợt đưa ngón tay trỏ lên để thu hút sự chú ý của nhân chứng và hỏi, “Có thể nào nó màu vàng nhạt không?”

Nhân chứng do dự một chút rồi nói, “Không. Nó không phải màu vàng nhạt.”

“Thế ông có nghĩ rằng ngay cả khi trời sáng cũng khó phân biệt màu trắng với màu vàng nhạt không?”

“Nhưng tôi biết tôi có thể nhận ra được. Đây đúng là chiếc áo mưa màu trắng.”

“Được rồi,” Mason nói và rút trong túi ra một miếng bìa và hỏi. “Nó màu trắng hay màu vàng?”

“Màu trắng.”

Mason rút trong túi ra một miếng bìa khác màu thật trắng và để hai miếng bìa bên cạnh nhau. Tiếng cười khúc khích nổi lên trong phòng xử.

Bixler vội vàng nói, “Tôi lầm, ông Mason. Miếng bìa trước hơi vàng. Tôi thấy nó trắng bởi vì ông cầm nó ngay trước người ông với bộ quần áo màu sẫm. Bây giờ để hai miếng gần nhau tôi có thể thấy sự khác biệt giữa hai màu.”

Mason hỏi tiếp, “Như vậy nếu có một miếng bìa màu trắng đặt bên cạnh chiếc áo mưa của bà ta thì ông có thể phân biệt được chứ gì?”

“Vâng. Nhưng tôi vẫn nghĩ chiếc áo mưa bà ta mặc là màu trắng.”

“Có thể nào nó màu vàng nhạt không?” Mason hỏi lại và dang hai tay cầm hai miếng bìa đó.

Bixler quay sang nhìn vị phó Biện lý, trong khi khán giả trong phòng nhìn nhân chứng với con mắt thiếu thiện cảm, Bixler thấy mình phải đầu hàng.

“Vâng chiếc áo mưa đó có thể màu vàng nhạt,” nhân chứng nói.

Mason nhìn thẳng vào khuôn mặt đang hoang mang của nhân chứng và hỏi, “Làm sao ông biết Brownley đã chết?”

“Tôi nhìn thấy và hiểu như vậy.”

“Ông có chắc chắn không?”

“Tôi chắc chắn.”

“Nhưng khi đó ông đang run sợ phải không?”

“Vâng, phải.”

“Và ông không bắt mạch ông ta?”

“Tôi không.”

“Có phải ông chỉ thấy mặt ông ta do ánh sáng trên bảng đồng hồ của chiếc xe hơi phải không?”

“Vâng, phải.”

“Ông chưa bao giờ học về y khoa phải không?”

“Vâng, phải.”

“Trong cuộc đời ông, có bao nhiêu lần ông nhìn thấy người chết? Tôi muốn hỏi trước khi họ được tẩm liệm và bỏ vào quan tài?”

Nhân chứng do dự rồi nói, “Bốn lần.”

“Có ai trong những người này bị chết vì bạo lực không?”

“Không có ai.”

“Như vậy đây là lần đầu tiên ông đã gặp một người bị bắn phải không?”

“Vâng, phải.”

“Vậy mà ông đã khai dưới sự tuyên thệ là ông ta đã chết, khi mà ông không khám nghiệm?”

“Nhưng nếu ông ta không chết thì cũng hấp hối. Máu chảy ra từ các vết thương rất nhiều.”

“À ra vậy,” Mason nói. “Như vậy có thể ông ta chỉ mới hấp hối chứ chưa chết phải không?”

“Vâng, có lẽ như vậy.”

“Thế ông có biết có những trường hợp nạn nhân đã hồi phục và sống sót sau khi bị bắn trọng thương tưởng như chết rồi không?”

“Có, tôi có nghe những trường hợp như vậy.”

“Bây giờ ông có muốn xác định rằng nạn nhân chỉ hấp hối thôi, không?”

“Vâng, tôi nghĩ rằng ông ta hấp hối.”

“Ông có bao giờ nghĩ rằng một vị bác sĩ chỉ nhìn qua nạn nhân dưới ánh sáng nhạt của bảng đồng hồ xe rồi quay mặt đi và bảo rằng nạn nhân đã chết hoặc hấp hối, rồi bỏ mặc như vậy không?”

“Không, tôi không nghĩ như vậy.”

“Thôi đủ rồi,” Mason nói.

“Không có chất vấn lại.” Shoemaker nói.

Chánh án Knox nói, “Yêu cầu gọi nhân chứng kế tiếp.”

Shoemaker gọi tiếp các sĩ quan cảnh sát đã nghe điện thoại gọi từ bến cảng. Họ khai về cuộc tìm kiếm chiếc xe bị nạn, khám phá ra các vết máu trên mặt đường và theo dõi các vết máu này đến tận cầu tàu. Họ đã cho trục chiếc xe lên khỏi mặt nước và chiếc xe đó là của Renwold C. Brownley.

Chiếc xe đã được gài ở số một. Ga tay đã được kéo ra ở vị trí xe chạy với số một là 12,8 dặm một giờ, sau khi đã làm trắc nghiệm. Họ đã tìm thấy khẩu súng ngắn tự động hiệu Colt cỡ 32 nằm trên sàn xe. Họ đã thu hồi được vài chiếc vỏ đạn và cũng thu hồi được hai đầu đạn nằm trong ghế xe hơi. Một đầu đạn đã bắn hụt và đầu đạn kia đã xuyên qua người nạn nhân.

Tới đây, chánh án Knox tuyên bố đã đến giờ nghỉ và tòa sẽ họp lại vào lúc hai giờ trưa.

Mason, Della Street và Paul Drake tới ăn trưa tại nhà hàng trên đường North Broadway, ở đó họ đã đặt sẵn một phòng ăn riêng.

“Việc anh tiến triển đến đâu rồi?” Mason hỏi.

“Có phải anh định đặt vấn đề về ‘yếu tố kết thành tội phạm’ không?” Drake hỏi.

“Đúng vậy. Thoạt đầu tôi hy vọng là có thể tấn công về mặt đó, nhưng lại e ngại không dám chắc chắn về lời khai của Bixler. Tôi chỉ sợ ông ta một mực khẳng định là nạn nhân đã chết rồi. Còn bây giờ, tôi nghĩ rằng tôi có thể giải quyết được vụ án này.”

Drake gật đầu đồng ý, “Anh đã làm một cuộc chất vấn rất tinh tế. Bixler đã hoang mang lo sợ, khiến Shoemaker không dám chất vấn ông ta một lần nữa.”

“Những điều anh làm vừa rồi có giá trị cao trong việc bào chữa không?” Della Street hỏi.

Mason nói, “Câu hỏi thật độc đáo, vì sự bào chữa phải dùng tới kỹ năng hợp thức mà luật pháp cho phép. Thiên hạ đổ xô vào bằng chứng cơ hội, nhưng rồi sự kiện xảy ra sau đó là nạn nhân đã không bị giết chết mà vẫn còn sống trơ trơ ra đấy. Chính vì vậy mà luật pháp đã đề phòng những trường hợp như vậy. Do đó ‘yếu tố kết thành tội phạm’ có nghĩa là yếu tố chính của bên Công tố.”

Để chứng tỏ là một ‘yếu tố kết thành tội phạm’ trong một tội phạm sát nhân, Công tố phải chứng minh nguyên nhân của sự chết mà bị cáo là phương tiện gây nên sự chết đó. Hiện giờ Công tố đang gặp phải trở ngại trong vấn đề ‘yếu tố kết thành tội phạm’. Họ vẫn không thể chứng minh được sự chết, và nếu họ không cẩn thận, tôi có thể quật ngược lại họ.

“Thế anh lập luận thế nào?” Della Street hỏi.

“Đó là một vụ án ấm ớ,” Mason nói. “Một người đàn bà có thể là bất cứ ai, đã bắn ông già rồi tẩu thoát. Bằng chứng cho thấy bà ta đã tẩu thoát trên chiếc xe của bà ta. Rồi một người nào đó đã lái chiếc xe của Brownley cho phóng xuống nước. Người lái chiếc xe đó không thể là người đã bắn ông ta bởi vì nhân chứng của Công tố đã nhìn thấy người đàn bà thủ phạm đã lên xe tẩu thoát khỏi hiện trường. Và cũng không thể bảo rằng bà ta đã âm mưu gài người lại, với mục đích chỉ để lái chiếc xe cho phóng xuống nước sau khi bà ta đã bắn chết ông già.

“Chỉ có một lời giải thích là Brownley đã bị thương nặng bất tỉnh lúc Bixler nhìn thấy ông ta gục trên xe, và khi Bixler đi khỏi thì Brownley đã hồi tỉnh và cố lái xe đi. Nhưng do không đủ sức và thiếu tỉnh trí nên đã để xe phóng ra khỏi cầu tàu.”

Drake gật đầu.

Mason nói tiếp, “Và bây giờ, nếu người ta tìm thấy xác của Brownley và thấy ông ta chết vì ngộp nước thì đó lại là một vấn đề khác, dù cho vết thương sau khi bị bắn có thể làm cho ông ta sẽ chết sau đó ít lâu. Sự kiện ông ta chết vì ngộp nước thay vì chết vì vết đạn sẽ khiến Công tố không thể kết tội Julia Brauner giết người được, bởi vì vết đạn bắn không thực sự gây nên sự chết. Đó chính là yếu tố hợp lý nhưng cần phải được xem xét kỹ lưỡng để đi đến quyết định.”

Della Street ưu tư nhìn tách cà phê và nói, “Anh, trong tất cả vụ án trước, anh đã bào chữa cho các thân chủ vô tội. Anh đã giải quyết vụ án một cách tinh tế bằng cách chứng minh được Công tố đã lầm lẫn. Do đó, dân chúng đã đứng về phía anh. Bây giờ anh đã có một chút tiếng tăm cả về tính cách luật sư lẫn tính cách thám tử. Nhưng giờ phút này anh phải dùng tới thủ đoạn của các luật sư tầm thường thì thiên hạ sẽ không còn đứng về phía anh nữa. Nếu anh sử dụng tài năng tiểu xảo của mình để giải cứu cho một người đàn bà có tội, thì thiên hạ sẽ nghĩ rằng anh đã nhúng tay vào vụ giết người đó và họ sẽ không còn kính trọng anh nữa.”

Mason chậm rãi nói, “Della, trong các vụ án khác, ít nhiều tôi cũng ở ngoài vòng liên hệ. Nhưng vụ án này, tôi đã bị lôi cuốn vào quá sâu. Họ dự trù sẽ đưa Peter Sacks ra làm nhân chứng, và anh ta sẽ khai Julia Brauner yêu cầu anh ta giết Brownley và đưa chiếc chìa khóa phòng cho anh ta, và rồi anh ta khai tiếp rằng tôi đã gài bẫy anh ta để giựt lại chiếc chìa khóa đó. Lúc đó, câu chuyện sẽ hết sức rắc rối và khó khăn cho tôi. Chiếc chìa khóa đó, bản thân của nó không có gì là quan trọng, nhưng một khi tôi đã giựt lấy nó thì tự nhiên nó trở thành một bằng chứng quan trọng trong vụ án. Dù cho Biện lý có bỏ qua thì hội đồng tòa án vẫn đặt vấn đề.”

“Vậy có thể nào anh ngăn cản Peter Sacks, không để anh ta lên bục nhân chứng bằng cách tấn công họ bởi ‘yếu tố kết thành tội phạm’ không?” Paul Drake hỏi.

“Đó chính là điểm lập luận chủ yếu của tôi,” Mason nói. “Nếu tôi thắng họ trong ‘yếu tố kết thành tội phạm’ thì tôi có thể tạm thời lôi được Julia Brauner ra khỏi vụ án, và họ sẽ phải đình chỉ việc truy tố và chờ cho đến khi họ tìm thấy xác của Brownley. Lúc đó, Peter Sacks sẽ không có cơ hội để ra làm nhân chứng và như vậy chiếc chìa khóa không còn là yếu tố quan trọng nữa.

“Khi họ tìm thấy xác chết, tôi hy vọng có thể chứng minh được ông ta đã chết vì ngộp nước. Như vậy nếu Biện lý mà còn tiến hành truy tố tôi thì việc đó sẽ bị coi như hình thức trả thù. Vì thế tôi phải thắng họ trên ‘yếu tố kết thành tội phạm’ và kế tiếp tôi phải tìm thêm các chi tiết khác củng cố cho lập luận của tôi về vụ án.”

Paul Drake nói, “Tôi đã cho nhân viên hoạt động ráo riết, nhưng vẫn chưa tìm thêm được điều gì có giá trị. Tôi đã cho theo dõi lần tìm đầu mối Mallory từ lúc ông ta rời thương thuyền Monterey ở San Francisco cho đến khi ông ta tới Los Angeles. Ông ta đã ở khách sạn Palace Hotel ở San Francisco và đi thẳng từ tàu tới khách sạn. Theo nhân viên của khách sạn cho biết, ông Giám mục lúc tới khách sạn và lúc rời khách sạn chỉ là một người duy nhất.”

Mason nói, “Ông Giám mục đó là mấu chốt của toàn thể vụ án. Tại sao ông ta lại đến gặp tôi? Tại sao ông ta lại biến mất? Nếu ông ta là Giám mục thực tại sao ông ta lại phải cải trang? Nếu ông ta là một kẻ mạo danh, tại sao ông ta lại biến mất một cách rất đặc biệt… và để giấy lại cho tôi bảo rằng ông ta phải ra đi vì một nhiệm vụ bí mật, và yêu cầu tôi tiếp tục giải quyết vụ đó.

“Đúng ra thì có rất nhiều cách giả vờ mất tích để khỏi phải nhọc sức như vậy. Cái vụ án thổ tả này làm tôi điên đầu, bởi vì tôi không nắm được một điểm tựa nào hết. Tôi đang phải bò trên một bức vách trơn tuột. Và thêm câu hỏi nữa là tại sao Julia Brauner lại hành động như vậy? Tại sao bà ta lại không chịu nói với tôi? Liệu bà ta có biết rằng làm như vậy có nghĩa là tự treo cổ mình không? Và làm như vậy là đã đẩy tôi vào tình trạng cực kỳ khó khăn không?”

“Có thể bà ta không nói vì bà ta là kẻ phạm tội,” Della Street nói.

“Tôi không tin rằng bà ta phạm tội,” Mason nói. “Lập luận của Công tố nghe có vẻ không hợp lý cho lắm. Tôi nghĩ rằng, có thể bà ta đã che chở cho một ai đó và bà ta là người vô tội.”

“Thôi dẹp chuyện đó đi, Perry,” Paul Drake nói. “Làm sao người ta có thể gài bẫy bà ta được? Chính bà ta đã viết thư cho Brownley. Khi tìm thấy xác chết, người ta sẽ tìm ra bức thư đó trong túi ông ta, và người ta sẽ thấy chữ viết của bà ta. Khi đó bà ta sẽ lãnh đủ. Bà ta đã đánh lừa ông già xuống bến cảng và không còn nghi ngờ gì về điều này nữa. Bà ta muốn giết ông già bởi vì sự nghiệp của con gái bà và cũng vì bà ta căm giận ông già. Làm sao có thể có người ăn cắp khẩu súng mà bà ta không biết, và rồi đi đến điểm mà bà ta đã hẹn với Brownley, rồi mặc cùng một thứ quần áo và lái cùng một thứ xe? Anh cũng nên nhớ rằng Julia Brauner chỉ viết lá thư đó sau khi chính anh đã cho bà ta biết về tình hình sẽ xảy ra. Do đó bà ta đã thực hiện kế hoạch đánh lừa Brownley xuống khu bến cảng sau khi anh đã cho hay tin tức đó. Vậy thì nếu có ai đó muốn gài bẫy bà ta, bắt buộc phải khởi sự từ sau lúc bà ta viết lá thư đó, và điều này không thể xảy ra được.”

Mason nhìn đồng hồ hói, “Thôi được, chúng ta phải trở lại tòa để xem những gì tiếp tục xảy ra. Đường còn dài, chúng ta chưa thể thất bại được.”

“Theo tôi nghĩ,” Drake nói, “nếu Peter Sacks lên bục nhân chứng khai rằng chính anh đã gài bẫy anh ta để lấy chiếc chìa khóa, thì dù sau đó câu chuyện có xảy ra thế nào đi nữa, thì anh sẽ mất hết cảm tình của công chúng. Vì vậy anh phải ngăn cản không cho Peter Sacks kể lại câu chuyện đó bằng cách tấn công họ bởi ‘yếu tố kết thành tội phạm’ hoặc bất cứ cách thức nào khác.”

Mason nhún vai.

Della Street nói, “Anh, hãy đưa tôi lên bục nhân chứng và kể lại câu chuyện của tôi. Anh cứ việc đưa tôi ra ngay sau khi Sacks đã kể câu chuyện của anh ta. Tôi sẽ hạ anh ta. Tôi sẽ kể lại sự việc anh ta định giết tôi và như vậy thiên hạ sẽ làm thịt anh ta. Và nếu Shoemaker có ý định tấn công tôi khi chất vấn, tôi sẽ cho ông ta biết tay.”

Mason gật đầu nói, “Được lắm, tôi biết tôi có thể trông cậy ở cô.”

Khi họ bước ra khỏi tiệm ăn, Paul Drake nói nhỏ với Mason, “Anh không nên để Della làm việc đó. Vì nếu làm như vậy có vẻ như cả hai xếp đặt âm mưu gài bẫy Sacks, và Delta đã dụ anh ta tới phòng. Câu chuyện nghe có vẻ như một âm mưu xấu xa và sẽ làm Della kẹt trong một tình trạng không đẹp đẽ gì trước công chúng.”

Mason hạ thấp giọng nói với Paul Drake, “Điều đó anh khỏi lo. Tôi sẽ không bao giờ đưa Della trước bục nhân chứng. Nhưng đừng để cô ta biết.”

Della Street nói, “Hai người chụm đầu vào nhau nói gì vậy? Chắc lại có âm mưu gì phải không? Mau lên, không bị trễ phiên tòa bây giờ.”

CHƯƠNG 15

Shoemaker tiếp tục đưa ra các nhân chứng liên tiếp giống như cung cách tấn công của một võ sĩ khi thấy đối thủ đã xính vính.

Một chuyên viên xạ thuật khai rằng, đầu đạn tìm thấy trong xe đã bắn ra từ khẩu súng ngắn tự động cỡ 32 được tìm thấy trong xe. Một chủ tiệm bán súng ở Salt Lake đã đưa ra các giấy tờ chứng tỏ Julia Brauner đã mua khẩu súng đó. Một sĩ quan cảnh sát tại Salt Lake đã cho biết Julia Brauner có giấy phép mang súng với chi tiết nhận dạng đúng là khẩu súng giết người. Một chuyên viên dấu tay khai rằng, sau khi xe đã được trục lên khỏi mặt nước, chờ cho khô và được lấy dấu tay. Dấu tay phát hiện trên cửa kính xe bên trái đã trùng hợp với ngón tay giữa bàn tay trái của bị cáo.

Sau đó Shoemaker đứng dậy nói, “Mời Peter Sacks lên bục nhân chứng.”

Peter Sacks, khuôn mặt dán đầy băng, bước lên bục nhân chứng tuyên thệ và xưng tên, tuổi, địa chỉ.

“Ông có biết bị cáo Julia Brauner không?” Shoemaker hỏi.

“Vâng, có,” Sacks nói với giọng khàn khàn.

“Ông có bao giờ nói chuyện với bà ta về Renwold C. Brownley không?”

“Vâng, có.”

“Ông có biết Perry Mason, vị luật sư đại diện cho bà ta không?”

“Vâng, có.”

“Ai đã có mặt khi ông nói chuyện với Julia Brauner?”

“Victor Stockton.”

“Còn ai nữa không?”

“Không còn ai.”

“Cuộc nói chuyện đó ở đâu?”

“Ở phi trường United Airport tại Burbank.”

“Nghề nghiệp của ông là gì?”

“Tôi là một thám tử tư.”

“Trước đó, có bao giờ ông liên lạc với bị cáo không?”

“Vâng, có.”

“Trong cuộc nói chuyện đó ông đóng vai nhân vật gì?”

“Tôi đóng vai một tay anh chị giết mướn.”

“Cuộc nói chuyện của ông với bị cáo, có sự hiện diện của Victor Stockton đã xảy ra vào ngày nào?”

“Ngày mùng bốn tháng này.”

“Lúc mấy giờ?”

“Khoảng mười giờ sáng.”

“Câu chuyện đó thế nào và ai nói?”

Mason đứng dậy nói, “Thưa quý tòa. Bây giờ đã thấy rõ Công tố đang tìm cách liên kết giữa bị cáo với tội giết người, trong khi Công tố chưa thiết lập được đó là vụ giết người. Tôi phản đối với lý do vô thẩm quyền, không chính đáng và không cụ thể. Nền tảng hợp thức của vụ án chưa được thiết lập và câu hỏi không nằm trong lập luận hợp thức của vụ án và nó không nằm trong tay các ‘yếu tố kết thành tội phạm’. Cho đến giờ phút này, Công tố vẫn chưa chứng minh được ‘yếu tố kết thành tội phạm’.”

“Chúng tôi không cần phải chứng minh điều đó như trong trường hợp tại tòa Thượng thẩm,” Shoemaker nói. “Đây chỉ là vụ xử sơ khởi. Chúng tôi chỉ cần chứng minh một tội phạm đã được thực hiện và có những nguyên nhân đáng tin cậy cho thấy bị cáo đã thực hiện tội phạm đó.”

“Dù thế nào đi nữa,” Mason nói. “Ông không thể chứng minh ở bất kỳ tòa nào, một vụ án sát nhân mà không đưa ra các ‘yếu tố kết thành tội phạm’. Hiện giờ, theo lập luận của Công tố, có một kẻ nào khác hơn là bị cáo, đã lái chiếc xe của Renwold C. Brownley từ chỗ bị bắn ra tới cầu tàu. Khi đó bị cáo đã rời khỏi hiện trường theo lời khai của nhân chứng Bixler. Vì vậy một điều rất hợp lý là chính ông Brownley đã hồi tỉnh lại, tự lái chiếc xe, và dưới trời mưa không nhận định được rõ ràng đã chạy xe ra khỏi cầu tàu đâm xuống biển. Trong trường hợp đó ông ta đã chết vì ngộp nước chứ không phải bị chết vì đạn bắn. Và theo tôi nghĩ, muốn chứng minh là một vụ án mạng, Công tố phải chứng minh được sự chết là nguyên nhân trực tiếp do hành động của bị cáo.”

“Không nhất thiết,” Shoemaker nói. “Thưa quý tòa. Sự nhận định của luật sư bào chữa là đúng. Ông Brownley đã chết vì ngộp nước, sự ngộp nước này gây ra bởi hành động phạm pháp của bị cáo đã bắn nạn nhân và khiến ông ta lái xe một cách không ý thức.”

“Nhưng,” Mason nói, “ông vẫn chưa chứng minh được rằng nạn nhân đã bị thương tới tình trạng lái xe không ý thức. Ông vẫn chưa chứng minh được nạn nhân bị bắn bao nhiêu phát, và các phát đạn đó có vào chỗ hiểm hay không, hay chỉ xuyên qua thịt mà thôi. Khẩu súng là loại súng đạn nhỏ, đầu đạn chỉ có thể xuyên qua thịt mà không phạm phải cơ quan chủ yếu trong người. Ngoài ra, nếu nạn nhân bị chết vì ngộp nước thì không thể đổ tội cho bị cáo giết người được, trừ khi chính bị cáo hoặc một đồng lõa đã lái chiếc xe và cho phóng xuống nước.”

Giờ phút này mà Công tố xác nhận sự tỉnh lại của Brownley và lái chiếc xe đến cầu tàu, giờ phút đó chính Công tố đã phủ nhận lập luận từ trước tới nay của mình.

Shoemaker với gương mặt giận dữ, lớn tiếng, “Nói như vậy là luật sư bào chữa đã qua mặt luật pháp bằng những yếu tố hợp thức mà…”

“Khoan đã,” Chánh án Knox chặn lại. “Tòa cần phải suy nghĩ vấn đề này. Tòa đã chú ý đến vấn đề này từ khi nhân chứng Bixler được chất vấn một cách khéo léo. Chúng ta đã gặp phải một điều nghi ngờ về sự chết. Sự kiện giả dụ là Renwold C. Brownley đã hiện diện ở trên xe, lúc xe phóng xuống nước nghe rất hợp lý nhưng không có bằng chứng nào chứng tỏ điều đó. Tôi cũng hiểu rằng, mức độ bằng chứng để buộc tội bị cáo tại tòa này không buộc phải đòi hỏi như tại tòa Thượng thẩm. Nhưng nếu bây giờ tôi hủy bỏ vụ án này thì bị cáo vẫn chưa gặp phải nguy hiểm, và như vậy có thể sẽ lại bị bắt giữ khi tìm thấy xác Renwold C. Brownley. Tôi nghĩ rằng ông phó Biện lý chưa cần đưa vụ án này lên tòa Thượng thẩm vội, mà nên chờ cho đến khi tìm thấy xác nạn nhân.”

“Tôi thấy đó không phải là điểm mấu chốt,” Shoemaker nói một cách cố gắng tranh thủ. “Đây chỉ là phiên tòa sơ khởi. Chúng tôi chỉ cần xác nhận bị cáo có tội hay không mà thôi.”

“Thôi được, tôi đình phiên xử này cho đến mười giờ sáng mai,” Chánh án Knox nói. “Khi đó luật sư hai bên có thể tranh luận vấn đề. Nhưng cho đến bây giờ, tôi vẫn chưa thấy các ‘yếu tố kết thành tội phạm’ được thiết lập. Tôi muốn được thấy rõ về sự hình thành của tội phạm. Tôi muốn có thì giờ để nhìn vấn đề một cách toàn diện hơn, bởi vì nếu hủy bỏ vụ án này bây giờ, sẽ gây trở ngại cho sự truy tố bị cáo tiếp theo, sau khi đã tìm ra xác chết.”

“Nhưng tôi xin phép hỏi quý tòa, có phải quý tòa nghĩ rằng chúng tôi chưa chứng minh được đầy đủ một vụ án tấn công người bằng vũ khí giết người hay không?”

Chánh án Knox mỉm cười nói, “Vậy tôi xin hỏi văn phòng Biện lý, có muốn tòa chỉ buộc tội bị cáo đã tấn công người bằng vũ khí giết người và rồi tha bổng bị cáo về tội giết người vì không kết tội được, hay không?”

“Không!” Shoemaker kêu lên. “Chúng tôi muốn truy tố bị cáo về tội giết người. Đó mới chính là tội của bị cáo.”

Khi vị phó Biện lý ý thức được hậu quả lời nói của mình, ông ta chợt ngừng lại và buông người xuống ghế.

Chánh án Knox cười và nói, “Ông phó Biện lý, tôi nghĩ rằng lời tuyên bố vừa rồi của ông đã quá đầy đủ. Tòa sẽ đình lại đến mười giờ sáng mai. Dĩ nhiên bị cáo vẫn bị giam giữ.”

Perry Mason quay lại nhìn Paul Drake. Viên thám tử thò tay vào túi lấy khăn ra lau mồ hôi trán. Mason thở phào nhẹ nhõm khi chánh án rời khỏi ghế.

Quay sang Julia Brauner, Mason nói, “Julia, bà có thể nói cho tôi biết…”

Bà ta lắc đầu, môi mím lại và đứng dậy gật đầu với nhân viên cảnh sát đang đợi để đưa bị cáo trở lại nhà giam.

CHƯƠNG 16

Ngồi trên xe, Della Strest nắm kéo cánh tay phải của Perry Mason đang đặt trên tay lái xe và nói, “Anh, tôi có thể làm được điều gì không? Tôi có thể đến gặp ông Biện lý được không?”

Mason lắc đầu, mắt vẫn nhìn trên đường.

“Tôi không thể tự nhận là trách nhiệm của tôi được sao? Liệu tôi có thể nói rằng tôi đã lấy các thứ đó của Peter Sacks được không? Tôi sẽ bảo với họ rằng tôi đã lấy chiếc chìa khóa đó!”

“Không,” Mason nói. “Hamilton Burger đang chĩa mũi dùi vào tôi. Ông ta bảo rằng ông ta không sử dụng tiểu xảo, nhưng cho đến bây giờ mới lòi ra là ông ta đã yên trí tôi trước sau gì cũng đi tới thất bại. Dĩ nhiên là ông ta đã chủ quan tưởng rằng suy nghĩ của ông ta sẽ trở thành hiện thực.”

Della kéo tay Mason nói, “Anh biết tôi có thể làm bất cứ việc gì mà.”

Mason lái xe bằng tay trái, đưa tay phải nắm vai Della một cách thân tình và nói, “Della, cô tốt lắm, nhưng không thể làm gì được. Chúng ta phải chấp nhận thôi.”

“Nhưng anh!” Della nói. “Tội phạm đó đã xảy ra như thế nào? Tôi thấy lập luận của Biện lý có cái gì đó không hợp lý.”

“Có thể trong cơn tức giận Julia đã nổ súng một cách không suy nghĩ,” Mason nói. “Nhưng dù cho như vậy, vấn đề cũng vẫn còn cần phải bàn cãi. Bà ta không có ý định lừa ông già xuống bến cảng để giết, đó là điều chắc chắn. Ngoài ra bà ta cũng không để lại nhiều dấu vết đến như thế.”

“Vậy tại sao bà ta đã lừa ông già xuống bến cảng!”

“Đó là điều mà tôi không rõ,” Mason nói. “Nhưng nó liên quan đến vị Giám mục nói lắp của chúng ta, liên quan đến sự biến mất của Janice Seaton và có lẽ một vài người khác nữa.”

“Như vậy lúc rời nhà, bà ta không có ý định giết ông già sao?”

“Xác suất không tới một phần trăm,” Mason nói.

“Vậy tại sao anh nói với tôi rằng khi anh tới nhà Stella Kenwood vào buổi sáng, anh thấy Stella ngồi chờ suốt đêm và thái độ của Stella cho thấy bà ta biết Julia Brauner đã đi ra ngoài làm điều gì đó mà có thể sẽ gặp rắc rối nếu bị bắt gặp.”

Bất chợt Mason đạp thắng ép sát xe vào lề, trả xe về số không và quay sang nhìn Della với con mắt trợn tròn.

“Della! Cô đã nhắc tôi!”

“Ý anh muốn nói gì? Có phải…”

“Khoan đã,” Mason nói. “Tôi cần suy nghĩ.”

Vị luật sư ngồi im trong xe, máy vẫn chạy, xe cộ vẫn qua lại, thỉnh thoảng gật đầu và sau cùng quay sang Della nói, “Della, nghe thì có vẻ vô lý, nhưng đó là điều duy nhất có thể giải thích được vụ án này. Và một khi ngừng không suy nghĩ về nó nữa thì thấy vấn đề đã quá rõ ràng đến nỗi phải bàng hoàng tự hỏi tại sao không nghĩ ra từ trước. Cô đem theo tập tốc ký không?”

Della mở ví xách tay và gật đầu.

Mason gài số và nói, “Được rồi, chúng ta lên đường.”

Chiếc xe vọt ra khỏi lề dường và phóng nhanh về phía chung cư trên đường Beechwood.

Mason nhấn chuông ngoài cổng, gọi căn hộ của Stella Kenwood và nhận được chuông trả lời mở cổng.

“Chúng ta đi lên, Della. Khi lên tới phòng, nhớ ghi lại tất cả những gì đã nói và phải hết sức bình tĩnh dù cho có bất cứ sự kiện gì xảy ra.”

Hai người bước trên các bực thang và lên tới hành lang dẫn đến căn phòng của Stella Kenwood. Mason gõ cửa, Stella ra mở cửa, bà ta nhìn vị luật sư với con mắt ươn ướt trên khuôn mặt trắng bệch, đầy vẻ lo âu. Bà ta nói, “À, ra là ông.”

Mason gật đầu.

“Xin mời vào,” Stella nói.

“Cô Street, thư ký của tôi,” Mason giới thiệu.

“Vâng, tôi có thấy cô ta ở tòa ngày hôm nay. Vụ án đến đâu rồi? Người ta có thêm bằng chứng nào kết tội Julia không?”

Mason nói, “Cứ ngồi xuống đã bà Kenwood. Tôi muốn hỏi bà vài câu.”

“Vâng, ông cứ hỏi.”

“Tôi đến đây để báo một tin buồn cho bà, bà Kenwood. Con gái của bà đã bị tai nạn xe hơi.”

Stella há hốc miệng, cặp mắt trợn tròn đầy vẻ ngạc nhiên lo sợ.

“Con gái tôi à?”

“Vâng.”

“Nhưng tôi làm gì có con gái. Nó đã chết rồi mà. Nó chết cách đây hai năm mà.”

Mason lắc đầu nói, “Tôi rất tiếc. Tôi chỉ biết sự việc xảy ra như vậy. Cô ta đang hấp hối và cô ta muốn gặp bà. Cô ta đã thú thật với tôi tất cả mọi chuyện.”

Người đàn bà ngồi lặng người đi, con mắt thất thần nhìn vị luật sư. Gương mặt bà ta trắng bệch trông dại hẳn và đầy vẻ tuyệt vọng. Cuối cùng bà ta lẩm bẩm, “Tôi biết rồi, cũng có ngày xảy ra. Hiện giờ nó ở đâu?”

“Bà đi theo tôi,” Mason nói. “Chúng ta sẽ đến gặp cô ấy. Bà đã tính đến chuyện thay thế cô ta từ bao giờ, Stella.”

“Tôi cũng không nhớ nữa,” bà ta nói. “Có lẽ từ lúc mà Julia nói cho tôi biết về con gái bà ta. Tôi nghĩ rằng đó là một cơ hội ngàn năm một thuở cho một cô gái.”

“Và bà đã liên lạc với ông Sacks?”

“Phải. Ông ta là một thám tử ở Salt Lake.”

“Có phải ông ta làm việc cho Jaxon Eaves không?”

“Đúng vậy. À mà ông cho tôi biết tai nạn xảy ra thế nào?”

“Bị đụng xe tại ngã tư,” Mason nói. “Thôi nhanh lên, ta phải đến cho kịp giờ.”

Người đàn bà mặc vội chiếc áo khoác màu xanh đã phai màu và chỗ khuỷu tay đã bị sờn. Mason quay sang Della Street nói, “Cô gọi cho ông Biện lý Burger, bảo ông ta hãy gặp tôi tại phòng khách của bệnh viện Good Samaritan Hospital. Đọc lại cho ông ta nghe cuộc nói chuyện vừa rồi và bảo ông ta đến ngay lập tức.”

Stella Kenwood nói, “Liệu ông ta có gây khó khăn gì cho con tôi không? Nếu nó đang hấp hối liệu ông ta có còn cưỡng bức nó phải trả lời những câu hỏi nữa không?”

“Chắc không đâu,” Mason nói. “Thôi ta đi.”

Mason để Della ở lại trong phòng và đưa Stella Kenwood xuống xe. Chiếc xe vọt nhanh trên đường, Mason quay sang nói với Stella Kenwood, “Tôi e rằng bà sẽ phải khai hết mọi chuyện với ông Biện lý, sau đó mới có thể được phép gặp con gái bà.”

“Liệu nó có còn hy vọng gì không?” bà ta hỏi.

“Chắc không hy vọng đâu,” Mason trả lời.

“Tôi rất ân hận,” Stella Kenwood nói. “Tôi đã cố gắng hết sức mình, nhưng tôi vẫn thấy có cái gì không ổn trong đó. Và đến bây giờ mọi chuyện có vẻ như đã ra trước ánh sáng.”

Mason nhấn thêm ga, chiếc xe lao nhanh về phía trước.

“Vâng, mọi chuyện có vẻ như đã ra trước ánh sáng,” Mason nói. “Rồi sao nữa?”

Stella lấy chiếc khăn tay trong ví xách, đưa lên thấm trên mắt và im lặng không nói tiếp.

Mason thỉnh thoảng lại liếc nhìn đồng hồ, chiếc xe vọt nhanh theo dòng xe cộ. Tới trước cửa bệnh viện, Mason nhảy vội ra mở cửa xe cho Stella bước ra. Hai người bước nhanh trên các bậc thềm, lên tới cửa chính và bước vào phòng khách. Hamilton Burger, gương mặt đầy thắc mắc, nôn nóng đứng dậy bước ra đón hai người. Một nhân viên tốc ký đã ngồi sẵn bên bàn, anh ta không hề nhìn lên khi hai người bước tới gần.

Perry Mason nói, “Stella, chắc bà biết ông Biện lý chứ?”

“Vâng, hôm cảnh sát đến bắt Julia, ông ta có hỏi chuyện tôi.”

Mason quay sang vị Biện lý nói, “Ông Biện lý, đến đây là giai đoạn kết thúc. Con gái bà Stella Kenwood đang hấp hối. Chúng tôi muốn tất cả mọi thủ tục được thực hiện thật nhanh chóng để Stella có thể được gặp con gái bà ta càng sớm càng tốt. Để tranh thủ thời gian, tôi xin phép được nói với ông sơ qua về câu chuyện mà con gái bà ta đã nói lại cho tôi biết, và rồi bà Stella sẽ xác nhận để yêu cầu ông cho phép bà ta được gặp con gái ngay lập tức:

“Bà Stella Kenwood có một người con gái cùng tuổi với con gái của Julia Brauner. Khi ở chung với nhau tại Salt Lake, Julia đã kể lại câu chuyện đời mình cho bạn nghe. Do đó Stella ý thức được rằng đây là một cơ hội tuyệt vời cho con gái bà ta có một mái ấm trong một gia đình triệu phú, nếu bà ta có thể làm cho Brownley tin rằng con gái bà ta chính là cháu nội của Brownley. Stella đã nói chuyện với Peter Sacks, một thám tử tại Salt Lake và Sacks đã liên lạc với Jaxon Eaves. Kế hoạch của họ càng ít nói càng tốt và vì Stella đã nắm vững hết mọi sự kiện và chi tiết trong cuộc đời của Julia nên Stella đã tạo dựng một câu chuyện hoàn toàn thuyết phục được Brownley. Và thế là con gái của Stella Kenwood trở thành Janice Brownley, và cô gái đã tạo được niềm tin nơi Brownley, và trở thành đứa cháu nội cưng nhất và sẽ được thừa kế một gia sản vĩ đại.

“Rồi câu chuyện trục trặc xảy ra ngay khi bắt đầu thi hành kế hoạch, lúc cô gái trở về Hoa Kỳ trên tàu Montery dưới danh nghĩa là Janice Brownley, cháu gái của Renwold C. Brownley. Khi đó Giám mục Mallory cũng là một hành khách trên chiếc tàu đó. Ông Giám mục đã không quên câu chuyện cũ. Ông ta đã hỏi nhiều câu hỏi và cô gái đã kinh hoàng vì biết rằng các câu trả lời của mình không thích hợp, và khiến cho vị Giám mục nghi ngờ. Cô ta liền gửi điện tín cho bà mẹ và bà mẹ đã nói lại cho Sacks biết, lúc đó Sacks đã tới Los Angeles để sắn sàng bảo vệ ‘quyền lợi’ của mình.

“Stella rất lo lắng, muốn giấu giếm không cho Julia biết chuyện đó. Vì vậy, họ đã thuyết phục Brownley không nên làm ầm câu chuyện đón rước trước công chúng, và cô gái đã lặng lẽ đến sống với gia đình Brownley. Khi đó Sacks rất sợ hãi vì nghĩ rằng ông Giám mục có thể sẽ đến gặp thẳng Brownley.

“Nhưng ông Giám mục đã làm việc rất cẩn thận, ông muốn biết chắc chắn rằng, người con gái ông gặp trên tàu là người giả mạo, do đó ông đã gởi điện tín cho Julia Brauner đến gặp mình tại Los Angeles. Ông Giám mục đồng thời cũng gặp luôn Janice Seaton, cô cháu gái thực. Do một lá thư nhận được của vị luật sư đang lo thanh toán tài sản của cha mẹ nuôi Janice Seaton, ông Giám mục lúc bấy giờ mới giải tỏa được lời hứa giữ bí mật lúc giao đứa con nuôi cho vợ chồng Seaton. Ngoài ra ông Giám mục cũng nhận được những bằng chứng cho biết khi ông Seaton hấp hối, Seaton biết rằng mình không để lại được một số của cải thừa kế nào đáng kể cho người con nuôi, ông ta đã cố nhắn lại cho Giám mục Mallory là hãy tiết lộ nguồn gốc thực sự của người con gái nuôi. Mặc dù lời nói của kẻ hấp hối rất khó hiểu nhưng cũng đủ để ông Giám mục hiểu được và ông Giám mục đã quyết định làm theo lời trăn trối đó.

“Khi Julia đột nhiên tới Los Angeles. Stella thấy kinh hoàng, bà ta liền liên lạc với Sacks và Sacks nghĩ rằng cần phải thủ tiêu đứa cháu gái thực.

“Có phải vậy không, bà Kenwood?”

Bà ta gật đầu và nói với giọng yếu ớt, “Vâng. Câu chuyện đại khái như vậy.”

Mason nói tiếp, “Từ đó, Sacks có quyết tâm dấn thân, nếu cần, kể cả giết người. Và rồi Julia Brauner làm cho Stella kinh hoàng lần nữa khi nói cho Stella biết rằng bà ta sẽ viết thư cho Brownley hẹn ông ta tại bến cảng, và Julia sẽ cho ông ta biết về đứa cháu gái thực sự. Ông biết không, Janice Seaton lớn lên trông giống hệt cha cô. Chiều hôm đó Julia đã nhìn thấy con gái mình và chắc chắn rằng thế nào ông Renwold Brownley cũng sẽ nhìn ra ngay đứa cháu nội của mình vì họ cùng chung một huyết thống, Julia biết chắc rằng mình có thể buộc Brownley phải đến điểm hẹn, vì Julia còn giữ trong tay chiếc đồng hồ của Oscar Brownley, đó là vật gia bảo mà Brownley đã tặng cho Oscar. Và giờ đây ông muốn thu hồi chiếc đồng hồ đó.

“Stella thấy như vậy là mọi chuyện sẽ sụp đổ. Âm mưu sẽ bị khám phá. Bà ta không lo gì cho thân mình, nhưng chỉ sợ con gái mình vô tù. Bà ta đã thất vọng và đã lấy trộm khẩu súng của Julia. Stella bảo Julia cứ lấy chiếc xe Chevrolet của mình mà sử dụng, còn bà ta đi mượn hoặc thuê một chiếc Chevrolet khác.

“Julia mặc một chiếc áo mưa trắng. Stella cũng mặc một chiếc áo mưa trắng và lên xe chạy thẳng đến bến cảng, nhưng Julia đã tới trước và là người đầu tiên đã đứng trên bửng để chân trên xe của Brownley nên đã để lại dấu tay trên mặt kính cửa xe bên trái. Julia có ý định bảo Brownley chạy quanh một vòng để chắc chắn không bị theo dõi. Stella thấy đó là cơ hội để hành động, bà ta đã núp trong bóng tối và chờ khi Brownley vòng trở lại, bà ta đã chạy ra vẫy tay, Brownley ngừng xe lại. Stella liền nhảy lên bửng xe, dùng súng của mình bắn năm phát và quẳng khẩu súng lại rồi chạy ra xe tẩu thoát.

“Trong khi đó, Julia nghe thấy tiếng súng liền bỏ chạy ra xe, và phải vài phút sau mới khởi động xe được, Julia lái xe chạy vòng vòng một lúc cho đến khi lấy lại bình tĩnh mới lái xe về nhà, và đã thấy Stella đang ngồi chờ mình trong phòng.”

Mason quay sang Stella Kenwood nói, “Phải vậy không, Stella?”

“Phải,” bà ta nói.

“Và chiếc chìa khóa Sacks cầm,” Mason nói. “Chính là chiếc chìa khóa phòng mà bà Stella đã đưa cho anh ta, chứ không phải Julia, có phải vậy không, Stella?”

“Đúng vậy,” bà ta nói. “Nhưng con gái tôi làm sao biết là tôi đã bắn Brownley. Không ai có thể biết được điều đó. Thực ra lúc ấy tôi định yêu cầu Peter Sacks làm việc đó, nhưng tôi đã không liên lạc được với ông ta. Khi biết ý định của Julia, tôi thấy rằng không thể để con gái tôi ở tù được. Tôi không có ý định đổ tội cho Julia. Lúc đó tôi đang cần một khẩu súng và tôi liền lấy của Julia. Nhưng làm sao con gái tôi có thể nói lại với ông những điều đó được, ông Mason. Nó làm sao biết được điều đó?”

Mason nói, “Xin lỗi bà Stella. Tôi phải gài bà để chính bà tự thú tội.”

“Thế con gái tôi đã nói những gì với ông?”

“Không nói gì hết.”

“Như vậy nó không… phải không?…”

Mason nhìn vào mắt bà ta và nói, “Bà Stella, cô ta không bị tai nạn gì hết. Tôi bắt buộc phải làm như vậy để rõ trắng đen. Đó là cách duy nhất tôi thấy phải làm.”

Stella Kenwood buông mình xuống ghế và bật khóc, “Cũng phải thôi,” bà ta nói. “Tôi biết rồi cũng có ngày không qua khỏi. Tôi chỉ xin quý ông thông cảm… Cuộc đời quá cay đắng… Tôi đã phải tranh đấu vì con gái tôi. Tôi không nghĩ gì cho tôi hết. Và đây là cơ hội đang bị bỏ lỡ. Julia không chịu giao cho gia đình Brownley đứa con gái của bà ta và Brownley thì lại muốn có một đứa cháu gái vì vậy tôi đã cho ông ta đứa con của tôi… Và rồi ông Giám mục đã xuất hiện, và Peter Sacks nói rằng chúng tôi sẽ bị ở tù. Tôi không hề lo sợ cho cá nhân tôi, mà chỉ lo cho con gái tôi. Tôi sẵn sàng chết. Hãy cứ để luật pháp xử tử tôi, nhưng xin dừng gây khó khăn cho con gái tôi. Nó làm việc đó chỉ vì mẹ nó đã bảo nó làm.”

Một cô ý tá bước tới gần và nói với Hamilton Burger.

“Ông Burger, văn phòng có điện thoại cho ông.”

“Chưa được, bây giờ tôi còn bận,” Burger nói cặp mắt vẫn nhìn Stella Kenwood. “Bảo họ tôi đang kẹt vấn đề quan trọng cần phải giải quyết trước khi…”

Cô y tá nói, “Họ bảo tôi nói lại với ông là vấn đề rất quan trọng, đó là sự kiện mới khai triển trong vấn đề Brownley.”

Burger nhíu mày suy nghĩ.

Cô y tá nói, “Tôi có thể nối mạch cho ông nói chuyện tại đây.”

Burger gật đầu với cô y tá và quay sang Stella Kenwood nói, “Bà có sẵn lòng làm tờ khai không, bà Stella?”

“Tại sao không, tôi đã nói với ông tất cả và tôi cảm thấy thoải mái. Tôi là một người đàn bà xấu xa, nhưng tôi không muốn con gái tôi bị đau khổ.”

Cô y tá đem điện thoại đến và cắm dắc nối mạch sau đó đưa ống nghe cho Burger.

“Tôi nghe đây,” vị Biện lý nói.

Gương mặt Hamilton Burger cau lại khi nghe báo cáo trên đầu dây. Ông ta liếc nhìn Perry Mason với con mắt đầy ý nghĩa và nói trên điện thoại.

“Để nguyên tại chỗ như vậy. Không ai sờ mó gì cả. Hãy gọi Philip Brownley và Janice Brownley đến để nhận dạng, nhưng không để cho họ gặp mặt ngay, hãy chờ tôi đến đã. Cho một nhân viên tốc ký tới nơi. Anh hãy chờ tôi trong vòng vài phút vì tôi không thể rời khỏi đây trước mươi mười lăm phút được. Hiện tôi đang lấy lời khai.”

Vị Biện lý cúp máy, nhìn Perry Mason đang nhướng mắt ra ý hỏi. Ông ta gật đầu nói, “Đúng. Mới tìm thấy cách đây vài phút.”

Stella Kenwood gục đầu trước ngực, không hề để ý đến câu chuyện trao đổi giữa hai người.

CHƯƠNG 17

Kim đồng hồ trên xe của Mason chỉ con số bảy mươi dặm một giờ. Della Street ngồi bên cạnh châm điếu thuốc và đưa cho Mason.

“Cảm ơn Della, tôi sẽ hút sau,” Mason nói.

Paul Drake ngồi băng sau kêu lên, “Chậm lại, Perry, khúc cua trước mặt đó!”

Mason gằn giọng, “Khi anh cầm tay lái qua khúc cua này, anh lấy làm khoái chí với tốc độ. Bây giờ tôi cầm lái anh cũng phải chấp nhận vậy thôi.”

Chiếc xe rít lên qua khúc cua, tạt sang một bên, rồi trở lại hướng thẳng, sau đó Mason tiếp tục đạp lút ga, chiếc xe lướt nhanh về phía trước. Drake thở ra nhẹ nhõm và buông tay trên thành ghế. Della thở khói thuốc và nói, “Anh liệu họ có thể biết ông ta chết vì ngộp nước hay vì bị bắn không?”

“Dù có biết họ cũng không nói,” Mason trả lời. “Có lẽ cần phải làm một cuộc giảo nghiệm rất chi tiết.”

“Và anh đã nói cho họ biết trước rồi phải không?” Della Street nói. “Nếu trường hợp ông già chết vì ngộp nước, họ sẽ không thể kết tội Stella Kenwood là giết người được. Vậy họ sẽ làm gì bà ta?”

“Họ sẽ truy tố bà ta về tội tấn công bằng vũ khí với ý định giết người. Tuy nhiên Công tố đã phạm phải sai lầm lúc đầu, do đó khó mà buộc tội trước mặt Bồi thẩm đoàn được. Vì vậy, Burger đã hiểu rõ điều đó và ông ta sẽ làm hết sức mình để thiết lập vụ án một cách chắc chắn hơn trước.”

“Nếu trường hợp ông già bị chết vì vết đạn thì sao?” Della hỏi.

“Như vậy sẽ trở thành vụ án sát nhân,” Mason nói. “Với điều kiện họ phải chứng minh tại sao chiếc xe lại phóng ra khỏi cầu tàu, và đó là điều rất khó, bởi vì bất kể kết quả của cuộc giảo nghiệm ra sao, nếu Renwold Brownlev có khả năng lái xe phóng ra khỏi cầu tàu, thì Bồi thẩm đoàn sẽ không tin là ông ta đã chết trước khi rơi xuống nước. Và như vậy họ sẽ có cảm tình với Stella Kenwood. Còn nếu Brownley đã bị chết bởi phát đạn, thì phải có ai đó đã lái chiếc xe cho phóng xuống nước, và kẻ đó phải là đồng lõa.”

Della xen vào, “Nhưng cũng có thể là ông già đã tỉnh lại và lái chiếc xe đó. Ông ta có thể gài số một và lái xe trong tình trạng nửa tỉnh nửa mê, chạy dọc theo cầu tàu mà tưởng rằng đường phố. Sau đó có thể ông ta đã chết khi chiếc xe vẫn đang chạy với số một và chân ông ta vẫn đè trên ga.”

Mason phá lên cười và nói, “Đó là điều không thể xảy ra. Nhớ rằng, Biện lý phải chứng minh trước Bồi thẩm đoàn bằng những sự kiện thực sự đã xảy ra.”

Drake lên tiếng, “Thôi Della. Để cho anh ta lái xe. Chiếc xe vừa rồi chút xíu nữa là quẹt vào chúng ta. Cô nhớ là trên xe của Brownley, ga tay đã kéo ra ở vị trí xe chạy khi phóng xuống nước. Cô là một thư ký giỏi, nhưng không nên làm thám tử, bởi vì đàn bà không thể có đầu óc cần thiết của một thám tử được. Và bây giờ đừng làm phân tâm anh ta với các luận điểm tranh cãi, nếu không chúng ta sẽ trở thành ba cái xác không hồn!”

Della nói, “Có lẽ anh bị bệnh phải gió nên mới hay càu nhàu như vậy. Đừng nghĩ rằng anh là đàn ông và chỉ có đàn ông mới làm được việc đó. Anh may mắn mới được Thượng đế ban cho cái khả năng thám tử mà thôi.”

“Ơ, ý tôi không phải như vậy,” Drake giải thích. “Tôi không thích tranh luận, nhưng muốn làm một thám tử, cô phải nhớ cả hàng ngàn chi tiết và tự động ráp nối giữa lý thuyết với các sự kiện. Chính cô đã đưa ra lập luận mà quên mất yếu tố ga tay.”

Mason cười nói, “Đừng có tranh luận với anh ta, Della. Anh ta phải gió nên trong người đầy những vi trùng cảm cúm và tự phụ.”

Della Street im lặng. Drake nhắm mắt. Còn Mason chăm chú lái xe. Chiếc xe phóng nhanh trên đường theo dòng xe cộ.

Một lúc sau Della quay sang hỏi Mason, “Có phải ông Burger yêu cầu cả hai người Janice Brownley và Philip Brownley đến để nhận dạng xác chết phải không?”

Mason gật đầu.

“Tại sao vậy?” Della thắc mắc.

“Chúng ta sẽ biết khi tới nơi,” Mason nói. “À mà Paul, tôi vừa chợt nghĩ ra một lập luận về vụ án này, nhưng cần phải biết rõ thêm về ông Giám mục nói lắp mới có thể hoàn toàn xác định được. Còn bây giờ liệu Harry Coulter có mặt ở đó không?”

“Có chứ. Có thể anh ta đã tới trước tụi mình.”

“Tôi muốn anh ta nhìn lại chiếc xe của Janice Brownley,” Mason nói. “Đó là chiếc Cadillac màu vàng. Tôi muốn xem anh ta có nhớ gì về chiếc xe đó không.”

Drake gật đầu.

Mason giảm tốc độ khi đến khu bến cảng. Xe dừng tại ngả tư đèn đỏ, Drake nói với Mason, “Cô ta có tình trạng ngoại phạm rất rõ rệt. Ông Paul Montrose là người có tiếng tăm. Ông ta là chưởng khế làm việc ở nha địa ốc. Ông ta khai rằng Stockton đã đánh thức ông ta dậy và mời sang gặp mặt.”

“Tại sao Stockton lại làm vậy?” Mason hỏi và nhấn ga cho xe vọt tới trước.

“Bởi vì Stockton muốn có những nhân chứng khách quan yểm trợ cho lời khai của ông ta.”

“Thì ông ta đã có bà vợ mà.” Della nói.

“Phải, nhưng ông ta cần một người khác nữa,” Drake nói.

Mason nhíu mày hoi, “Thế sự kiện đó xảy ra trước khi Janice đến phải không?”

“Đúng vậy. Khoảng năm phút trước khi Janice đến đó là theo lời khai của Montrose.”

“Thôi được, để đó rồi sẽ biết,” Mason nói rồi quẹo xe theo con đường bên trái và bất chợt kêu lên. “Ồ, xe nhiều quá.”

“Đa số họ là những phóng viên,” Drake nói. “Kìa, cảnh sát họ chặn tụi mình.”

Một nhân viên cảnh sát bước tới giơ tay chặn xe và nói, “Quý vị không được đến cầu tàu.”

Mason hơi do dự nhưng Drake đã vội vã vừa chỉ Della Street, vừa lên tiếng, “Chúng tôi phải tới đó. Đây là cô Janice Brownley. Ông Biện lý Burger đã bảo cô ta tới gấp để nhận dạng xác ông nội của cô.”

“Nếu vậy thì được,” Viên cảnh sát nói. “Tôi đã có chỉ thị về cô ta, nhưng tôi nghĩ rằng cô ta đã có mặt ở đó rồi thì phải.”

Drake lắc đầu với người cảnh sát và quay sang Mason nói, “Nhanh lên, Perry. Hãy can đảm lên Janice, rồi mọi chuyện cũng sẽ qua thôi.”

Della Street chậm chiếc khăn tay trên mắt. Viên cảnh sát đứng sang một bên.

“Không hiểu Harry Coulter có qua được không?” Mason hỏi.

“Chắc chắn,” Drake nói. “Điều đó dễ ợt. Có thể anh ta không lái xe vào được, nhưng một mình anh ta thì chắn chắn. À, mà có chiếc xe Cadillac màu vàng đậu ở đàng kia, anh hãy đậu lại bên cạnh xem. Không biết có phải là xe của Janice không?”

Mason đậu lại bên cạnh chiếc Cadillac. Drake nhảy ra khỏi xe, bước thẳng tới mở cửa và nhìn bảng tên trên xe rồi quay lại nói, “Đúng rồi, Perry, xe của cô ta.”

Mason nói, “Có thể có một dấu vết đặc biệt nào đó trên xe, may ra Coulter có thể nhận dạng được, thí dụ như vết trầy trên vè xe hoặc… Ồ, cái gì đây?” Mason cúi người nhìn vết trầy trên vè bên trái phía trước. “Vết này mới trầy đây thôi.”

“Có thể là vết quẹt tại bãi đậu xe,” Drake nói. Della quan sát chiếc ghế nệm da trên xe, rồi bất chợt kêu lên, “Anh, xem này!”

Cả hai chụm lại bên cạnh Della và thấy ngón tay cô chỉ vào những vết chấm đỏ trên nệm da màu đỏ sẫm phía sau băng trước. Cả ba chăm chú nhìn, Drake lên tiếng, “Cô có con mắt tinh thật. Mấy vết đó hầu như không nhìn thấy được trên nền da đỏ sẫm như vậy.”

Della cười và nói, “Đó là khả năng riêng biệt của đàn bà khi quan sát sự vật, mà đàn ông không thể có được.”

“Và đó là lý do tại sao họ không nhìn thấy,” Mason nói.

“Thế liệu có thể nào Janice đã có mặt tại bến cảng và bỏ ông già lên xe và…?”

“Khó mà xảy ra như vậy,” Mason nói. “Thôi, ta hãy đi khỏi đây. Các vết máu đó là bằng chứng. Nó đã bị bỏ sót lại. Nếu thiên hạ biết chúng ta khám phá ra, họ sẽ xóa ngay dấu vết trước khi chúng ta có thể chứng minh rằng nó đã có ở đó.”

“Những đó là bằng chứng gì?” Drake hỏi.

“Chúng ta sẽ tìm hiểu sau,” Mason nói.

Cả ba người bước về phía cầu tàu, khoảng hai mươi mét thì gặp chiếc xe cứu thương đậu ngay tại đó. Một nhóm người với các máy ảnh và đèn flash đang chụp các bức hình của Philip Brownley và Janice Brownley.

Hamilton Burger gật đầu với Perry Mason, “Đúng là xác đó chứ?” Mason hỏi.

“Phải. Đó là Renwold C. Brownley. Xác bị văng ra khỏi xe và thủy triều đã đẩy vào dưới chân cầu.”

“Ông ta bị chết vì ngộp nước hay vết đạn?” Mason hỏi.

“Hiện giờ tôi chưa tuyên bố gì vội,” Burger nói.

Mason nhìn về phía xe cứu thương hỏi, “Tôi có thể nhìn qua xác chết được không?”

“Tôi thấy không nên. Julia Brauner đã được giải quyết và ông đâu có đại diện cho Stella Kenwood, phải không?”

“Một thân chủ cho một vụ án đã quá đủ,” Mason nói.

Drake nói nhỏ với Mason, “Có Harry Coulter ở kia, tôi sẽ bảo anh ta quan sát chiếc xe của Janice Brownley.”

Burger bỏ đi. Mason nói với Drake, “Nói với anh ta đứng xa mà quan sát. Đừng để bất cứ ai biết tụi mình quan tâm đến chiếc xe đó. Tôi muốn tìm hiểu về những vết máu đó trước khi làm bất cứ việc gì.”

Khi Drake đi khỏi, Philip Brownley tới bên Mason và nói, “Khủng khiếp quá phải không ông?”

Mason nhìn chằm chặp vào anh ta, “Tôi thấy cũng chưa khủng khiếp bằng câu chuyện xảy ra.”

Philip Brownley nhún vai, “Tôi không bao giờ quên được cảnh tượng này.”

“Anh có thấy tận mắt chứ?”

“Vâng, dĩ nhiên. Tôi phải nhận dạng mà.”

“Ông ta ăn mặc thế nào?”

“Giống hệt như khi rời khỏi nhà.”

“Trong túi áo có giấy tờ gì không?”

“Có, có một số giấy tờ đã ngấm nước. Cảnh sát đã giữ.”

“Thế anh có được xem không?”

“Không, cảnh sát rất bí mật về điều đó. Ông Mason, lúc ông chất vấn tôi, ông có nói rằng, khi ông nội tôi chết, nếu không để lại di chúc và nếu Janice không phải là cháu thực thì tôi sẽ thừa hưởng tất cả gia tài. Điều đó có phải là luật không?”

Mason vẫn nhìn thẳng mặt Philip nói, “Có phải anh muốn đẩy Janice ra ngoài phải không?”

“Tôi chỉ hỏi ông về mặt luật pháp. Còn ông biết tôi đã nghĩ gì về Janice mà. Janice là một con người hoang đàng.”

“Theo tôi nghĩ,” Mason nói, “anh nên tham khảo với luật sư của anh. Tôi không muốn nhận anh là thân chủ.”

“Tại sao không?”

Mason nhún vai và trả lời, “Tôi muốn ở vị trí nghịch lại với anh.”

“Có nghĩa là ông sẽ đại diện cho Janice?”

“Không nhất thiết như vậy,” Mason nói.

“Như thế là thế nào?”

“Anh tự tìm hiểu lấy,” Mason trả lời.

Còi hú trên xe cấp cứu. Chiếc xe từ từ lăn bánh qua khỏi đám đông, rồi vọt đi thật nhanh. Drake bước lại gần và nhìn Perry Mason gật đầu ra hiệu. Mason bước lại bên cạnh Drake.

“Harry nói giống hệt chiếc xe đó,” Drake nói. “Nhưng anh ta khẳng định rằng trước đó không có vết trầy trên vè xe. Và nếu không phải là chiếc xe đó thì đúng là có hai chiếc xe giống hệt nhau.”

“Nhưng có phải là nó đã đậu ở gần chỗ Brownley cột du thuyền hay không?”

“Đúng vậy.”

Mason nắm lấy cánh tay Drake, chỉ về phía các du thuyền đang đậu.

“Anh xem có phải chiếc kia là chiếc Atina không?”

Drake nheo mắt nhìn và nói, “Có vẻ như vậy, Perry.”

Della Street nói một cách khẳng định.

“Đúng rồi, nó là chiếc Atina.”

“Nó là chiếc du thuyền của Cassidy, người đã ghé thăm Giám mục Mallory phải không?”

Drake gật đầu.

Mason nói, “Tôi và Della có việc phải đi. Tôi có một manh mối. Vậy anh và Harry thử lên chiếc du thuyền đó quan sát xem sao.”

“Để làm gì?” Drake hỏi.

“Hy vọng có thể tìm thấy bất cứ điều gì đó,” Mason nói.

“Chúng tôi có thể rất khó lên tàu bởi vì có người canh gác. Đó là bãi đậu tàu của tư nhân.”

Mason gắt lên.

“Trời đất ơi! Vậy tôi có cần chỉ cho anh cách điều hành một văn phòng thám tử không?”

“Thôi được,” Drake nói. “Tôi chỉ muốn biết mức độ cần thiết của công việc và nó có quan trọng không?”

Mason nheo mắt nhìn về phía chân trời, nói, “Paul, tôi nghĩ rằng rất quan trọng. Anh và Harry cần phải lên chiếc tàu đó.”

“Tôi chỉ cần biết như vậy,” Drake nói. “Thôi ta đi, Harry.”

Mason ra dấu cho Della Street.

“Thôi ta đi, Della. Chúng ta có việc khác.”

“Việc khác là việc gì?”

“Kiểm tra hồ sơ của bệnh viện cấp cứu,” Mason nói. “Thôi ta đi.”

Della Street bước ra khỏi buồng điện thoại với một danh sách tên người.

“Đây là các vụ cấp cứu anh muốn biết,” Della nói. “Có cả tình trạng của nạn nhân. Số ba, số bốn và số mười đã chết. Tất cả đều đã được nhận dạng. Duy chỉ có số hai là người duy nhất còn bất tỉnh và chưa được nhận dạng.”

Mason cầm danh sách, gật đầu nói, “Được rồi, thôi ta đi.”

Mason mở máy, cài số và phóng nhanh trở về Los Angeles.

“Theo anh nghĩ, Drake sẽ tìm thấy gì trên chiếc du thuyền Atina?” Della Street hỏi.

“Thực ra tôi cũng không rõ,” Mason nói.

“Thế tại sao anh không ở lại để tìm hiểu.”

“Bởi vì tôi tiên đoán có thể có một khả năng tương đối vững chắc sẽ xảy ra.”

“Đó là chuyện gì?”

“Tôi sẽ cho cô biết khi đã kiểm tra xong. Để giải quyết một vụ án, người ta phải tiên đoán rất nhiều khả năng. Có những khả năng vững chắc và cũng có những khả năng hời hợt.”

Sau đó cả hai người im lăng tiếp tục đoạn đường về thành phố. Mason đậu xe trước cửa bệnh viện. Cả hai bước vào văn phòng, Mason lên tiếng, “Chúng tôi muốn vào thăm một người được cấp cứu vì bị thương ở đầu vào sáng ngày mồng năm.”

“Không ai được phép thăm viếng ông ta và…”

“Chúng tôi nghĩ rằng chúng tôi có thể nhận dạng ra ông ta,” Mason nói.

“Như vậy thì được. Sẽ có một bác sĩ nội trú đưa ông vào phòng. Ông ta vẫn còn bất tỉnh. Vì vậy, ông phải hứa là tuyệt đối im lặng.”

Mason gật đầu. Cô y tá trực nhấn chuông và nói với một người vừa tiến tới mặc bộ đồ bác sĩ.

“Xin bác sĩ đưa các vị này đến phòng 236 để nhận dạng. Họ đã hứa sẽ giữ im lặng.”

Hai người đi theo viên bác sĩ nội trú tới một hành lang, rồi rẽ vào một phòng lớn với các dãy giường bệnh nhân và tới chỗ cuối phòng được ngăn bởi khung cửa lưới. Vị bác sĩ đẩy chiếc cửa lưới. Della Street giật mình ngừng thở và đưa bàn tay lên chận cổ họng.

Mason cúi nhìn gương mặt bất tỉnh rồi gật đầu với vị bác sĩ và bước ra đóng cửa lưới lại. Mason rút túi ra một xấp giấy bạc đưa cho vị bác sĩ và nói, “Bác sĩ giúp giùm cho người này được chữa trị thuốc men đầy đủ và tốt nhất, đừng ngại tốn kém, chuyển ông ta sang phòng riêng có y tá trực ngày đêm.”

“Ông quen ông ta à?” vị bác sĩ hỏi một cách tò mò.

“Ông ta là Giám mục William Mallory, thuộc địa phận Sydney, Úc Đại Lợi.”

CHƯƠNG 18

Mason ngồi bên chiếc ghế xoay bên bàn làm việc và đang hút thuốc, Della Street bất chợt quay sang hỏi, “Anh, bây giờ anh nói tôi nghe đi. Tại sao anh lại biết đó là Giám mục Mallory. Và anh dự tính Drake sẽ tìm được gì trên chiếc Atina?”

Mason nhìn theo khói thuốc và nói với giọng trầm ngâm, “Julia không có ý định giết Brownley, nhưng bà ta có ý định muốn ông ta xuống bến cảng. Bà ta dự định làm một điều gì đó khi gặp ông ta tại bến cảng. Điều bà ta dự định làm, đã quan trọng tới mức sợ người khác thấy cần phải giết Brownley để ông ta không thi hành được điều đó.

“Như vậy chỉ có một lời giải thích hợp lý. Đó là Janice Seaton trông giống hệt như Oscar Brownley, nếu ông già Renwold nhìn thấy thế nào ông ta cũng nhận ra đứa cháu gái duy nhất đó. Và như vậy cô cháu giả Janice Brownley sẽ bị lộ tẩy. Do đó Stella đã phải ra tay hành động.

“Bây giờ ta nhìn vụ án dưới góc độ khác. Julia biết rõ là Janice Seaton giống hệt Oscar, nhưng làm sao bà ta biết điều đó? Chỉ có một lời giải thích là bà ta đã nhìn thấy Janice Seaton đã tới đây từ Salt Lake. Và chỉ có Giám mục Mallory là biết rõ hai người, nên ông ta đã cho họ gặp nhau trước khi Julia tới gặp tôi và trước lúc nhân viên của Drake theo dõi ông ta tại khách sạn Regal.

“Julia muốn Renwold xuống bến cảng để gặp mình với mục đích đưa ông ta đến gặp Janice Seaton và đồng thời đưa ra một bằng chứng về sự liên hệ giữa ông ta và Janice Seaton. Vì vậy mục đích của bà ta là trước hết cho Renwold thấy rõ sự giống nhau về huyết thống và sau đó sẽ cho ông ta đối chất với Giám mục Mallory. Vì vậy, Giám mục Mallory đã có mặt tại bến cảng, nhưng ông ta biết mình đang bị theo dõi và có thể bị thủ tiêu cùng với Janice Seaton nếu kẻ địch tìm ra, do đó, Giám mục Mallory đã xuống bến tàu và dùng tàu Monterey biến mất. Ông chọn tàu Monterey vì vị trí của nó thuận tiện. Ông ta cần chỗ ẩn núp, và đó là lý do tại sao Cassidy chủ nhân chiếc Atina đã đến thăm ông.

“Như vậy còn gì thuận tiện cho họ hơn là Giám mục Mallory và Seaton chờ Julia và Renwold trên tàu Atina. Ông Giám mục đủ khôn ngoan để hiểu rằng kẻ địch sẽ sẵn sàng thủ tiêu Janice Seaton nếu có cơ hội. Vì vậy Julia đã yêu cầu Renwold tới một mình. Bà ta sẽ gặp Renwold tại một điểm gần đó để có thể đưa ông ta xuống tàu Atina.

“Trong khi đó Philip Brownley đã nói chuyện với ông nội Renwold trước khi ông ta xuống bến cảng. Renwold có nói với Philip đại khái về bức thư, ông ta bảo sẽ gặp Julia trên chiếc du thuyền và Philip đã nghe lầm nên nói lại cho Janice Brownley là ông nội sẽ đến gặp Julia tại du thuyền của ông nội và cô ta liền báo cáo ngay cho Victor Stockton. Victor Stockton liền tính chuyện giết chết Brownley và thiết lập ngoại phạm cho Janice Brownley, người mà rất dễ bị nghi ngờ.

“Nhưng tại sao lại phải chuẩn bị ngoại phạm trước như vậy?”

Della trả lời, “Bởi vì họ thấy rằng cần phải có.”

“Đúng vậy,” Mason nói. “Vì Stockton biết rằng Renwold sẽ chết, nhưng không ngờ rằng Stella Kenwood đã có ý định giết Renwold và bà ta cũng không cho con gái biết.

“Vì vậy Stockton đã sắp xếp một kế hoạch giết người. Janice Brownley đã tới nhà ông ta và đậu xe cách đó bốn khu phố. Có lẽ cô gái cũng không rõ kế hoạch của Stockton. Sau đó đồng lõa của Stockton đã lấy chiếc xe của Janice lái xuống bến cảng để đợi Renwold. Ông già sẽ nhận ra ngay xe của Janice. Ông ta đã quá tín cẩn Janice nên không chút ngần ngại tiến tới bên xe và rồi một loạt đạn sẽ nổ, giết cả Julia lẫn Renwold. Vì vậy, chính Peter Sacks đã lái chiếc xe của Janice tới cầu tàu nơi du thuyền của Renwold đậu.

“Như vậy vào thời điểm xảy ra án mạng, chúng ta thấy Julia Brauner đợi tại bến cảng chờ Renwold. Chúng ta thấy Stella cũng tới bến cảng để quyết định giết Brownley. Chúng ta thấy Peter Sacks ngồi trong xe của Janice đậu gần ngay du thuyền của Brownley. Và chúng ta có Giám mục Mallory cùng với Janice Seaton đợi trên tàu Atina.

“Khi Stella bắn Renwold, tiếng súng nổ đã tới tai của ông Giám mục lẫn Sacks. Cả hai đã ý thức được tiếng súng nổ. Giám mục Mallory không có xe, do đó ông chạy bộ tới chỗ súng nổ. Sacks đã có xe của Janice nên đến nơi trước. Sacks quan sát kỹ và hiểu rõ tình trạng hơn Bixler và biết rằng Renwold chưa chết. Do đó anh ta đã lên xe của Brownley cài số và chạy tới cầu tàu, trả xe lại số một và kéo ga tay cho xe phóng xuống biển. Sau đó Sacks trở lại xe của Janice và lái xe đi, bất ngờ gặp Giám mục Mallory đang chạy bộ đến chỗ nổ súng. Sacks nhận ra ngay ông Giám mục và lái xe đâm thẳng ông ta ngã xuống, đầu bị thương và Sacks yên trí rằng ông ta đã chết. Sợ bị phát hiện Sacks đem bỏ ông ấy lên xe đưa ra ngoại ô Los Angeles và vứt bỏ ngoài đường, sau khi đã lấy đi tất cả các giấy tờ bằng chứng nhận dạng và…”

Bất chợt tiếng gõ cửa theo ám hiệu của Paul Drake. Mason nhìn Della nói, “Hay lắm. Để xem Drake tìm thêm được gì.”

Della bước ra cửa, được vài bước quay lại hỏi, “Nhưng tại sao Julia Brauner lại không chịu nói. Và tại sao Janice Seaton lại không…”

“Bởi vì,” Mason nói. “Julia Brauner nghĩ rằng Giám mục Mallory và Janice Seaton đã im lặng vì một lý do rất quan trọng nào đó. Bà ta sẽ im lặng không hề hé môi cho đến khi nào biết rõ tình trạng của họ. Janice đã được Giám mục Mallory đưa lên du thuyền và bảo cô ta cứ ở yên trên đó. Có thể cô ta nghĩ rằng, câu chuyện gặp Renwold Brownley đã bị trở ngại. Và theo tôi đoán, có lẽ cô ta cũng không biết gì về vụ án mạng.”

Della Street gật đầu bước ra mở cửa. Drake ào vào trong phòng và nói, “Anh sẽ không ngờ được chúng tôi đã tìm thấy gì trên chiếc du thuyền đó. Đúng là ngàn năm một thuở! Chúng tôi thấy…”

Della Street chận lại và nói, “Janice Seaton vẫn đang ngồi đợi Giám mục Mallory trở về, và cô ta đã không hề biết Renwold đã bị giết.”

Drake nhìn Della với cặp mắt kinh dị và miệng há hốc.

“Làm sao cô biết?” Drake hỏi.

Della Street nháy mắt ra hiệu với Perry Mason, rồi trả lời Drake, “Rất đơn giản thôi, ngài thám tử thân mến của tôi. Cái đầu óc đàn bà của tôi đã lập luận theo các dữ kiện đã có của vụ án.”

Drake buông người xuống ghế bên cạnh.

“Lỗi tại tôi!” Drake than. “Đúng là gậy ông đập lưng ông.”

CHƯƠNG 19

Trưa ngày hôm sau.

Mason cúp điện thoại gật đầu với Della Street.

“Chuyên viên giảo nghiệm cho biết, ông ta đã bị chết vì ngộp nước.”

“Như vậy sẽ đặt mọi người vào vị trí ra sao?” Della hỏi.

“Như vậy Stella Kenwood sẽ bị buộc tội tấn công người bằng vũ khí giết người. Peter Sacks và Victor Stockton sẽ bị kết tội sát nhân trong trường hợp gia trọng. Chuyên viên giảo nghiệm cho biết Renwold Brownley đã bị bắn trúng động mạch chủ, có thể bị xuất huyết tới chết, nhưng rõ ràng sự chết đã xảy ra do nguyên nhân trực tiếp là bị ngộp nước.”

“Thế Biện lý có chứng minh được âm mưu giữa Peter Sacks và Victor Stockton không?” Della hỏi.

Mason cười và nói, “Đó là phần nhiệm vụ của ông ta. Tôi đâu có điều hành văn phòng Biện lý, nhưng tôi nghĩ rằng ông ta có thể. Chính Stockton đã tự đưa cổ vào thòng lọng khi ông ta rắp tâm thiết lập ngoại phạm cho Janice trước khi ông ta có bất kỳ lý do nào để tin rằng Renwold Brownley sẽ bị giết.”

“Tôi hiểu rằng,” Della nói, “văn phòng Biện lý sẽ không vội vàng gì ký lệnh bắt giữ anh nữa.”

Mason cười và nói, “Trên thực tế, Hamilton Burger đã mời tôi sang dự bữa ăn chiều nay với ông ta để bàn về vụ án. Còn về Giám mục Mallory thì ông ta đã hồi tỉnh và sống sót. Sáng nay tôi có ghé qua bệnh viện thăm ông ta. Ông Giám mục còn nhớ rõ chiếc Cadillac màu vàng đã cố tình đâm vào ông ta. Ông ta chỉ có thể nhớ được như vậy, nhưng vết trầy trên vè xe và vết máu sau ghế ngồi trên xe đã là bằng chứng có giá trị. Và chúng ta nên nhớ rằng, bọn này là những tên hèn nhát, chúng sẽ đổ lỗi cho nhau khi ra trước tòa.”

“Nhưng có một điều tôi vẫn còn thắc mắc,” Della nói. “Đó là tại sao ông Giám mục lại nói lắp?”

Mason cười và nói, “Chính tôi cũng thắc mắc như vậy, và sáng nay, tôi có hỏi ông ta. Ông Giám mục bảo rằng: Thuở nhỏ ông ta bị nói lắp nhưng lớn lên ông ta đã tự chữa khỏi, nhưng mỗi lần gặp một cơn sốc tình cảm, ông ta lại nói lắp. Khi ông ta gặp cô gái giả mạo Janice Brownley trên tàu Monterey. Ông ta biết ngay là giả mạo nhưng vì lời hứa với Charles Seaton không cho phép ông ta lật tẩy âm mưu đó nên ông ta rất xúc động và nói lắp trở lại. Và khi gặp tôi tại văn phòng, ông ta vẫn còn nói lắp.”

HẾT

KẺ HÙN VỐN (The Case of the Silent Partner, 1940)

CHƯƠNG 1

Trong phòng kính - làm việc của cửa hàng hoa Faulkner Mildreth Faulkner đang ngồi bên bàn, cẩn thận chọn một bông paxten(1) xanh. Cô luôn luôn dùng hoa paxten để điểm xuyết các kiểu xếp hoa của mình. Đặt bông hoa xuống bên trái tờ phác thảo phòng ăn của gia đình Ellsworth, cô bắt đầu nghiên cứu các mẫu xếp hài hòa với loại nến màu lá cây nhạt mà cô Ellsworth định dùng thắp sáng.

Có tiếng gõ vào kính. Mildreth ngẩng lên và nhìn thấy Harry Peavis. Đẩy các bản vẽ sang một bên, cô ra hiệu mời khách vào. Ông khách nhận lời mời như một điều tất nhiên và không biểu lộ chút tình cảm nào. Đó là một người to lớn, xương xương, bắp thịt rắn chắc, vai và đôi bàn tay còn giữ được dấu vết của nghề chủ trại mà ông ta đã làm thời trai trẻ. Hiện tại, sau khi đã giàu có nhờ độc quyền gần như hoàn toàn ngành bán lẻ hoa; ông ta rất chịu khó phô mình trong tư thế một nhà kinh doanh vận đỏ. Những ngón tay bị biến dạng vì lao động nom thật lạc điệu với móng tay được gọt sửa và bộ com lê cắt quá đẹp của ông ta.

“Cô làm việc muộn thế?” ông ta nói với Mildreth.

Có mỉm cười:

“Tôi hầu như luôn luôn làm việc muộn. Phiếu lương thuế, bản kiểm kê… không việc này thì việc khác… vả lại, mới 7 giờ…”

“Cô thật vất vả, nhất là từ khi bà chị cô bị đau tim, phải không?”

“Ồ, tôi cố xoay sở cho qua ngày…”

“Bà ấy hiện thế nào rồi?”

“Carlotta ạ?”

“Ừ.”

“Đã khá hơn nhiều.”

“Cô báo cho tôi một tin mừng đấy!”

“Chị tôi còn phải nằm nhà một thời gian khá dài nữa nhưng sức khỏe mỗi ngày một khá hơn.”

“Cô có ba cửa hàng phải không?” ông ta hỏi sau một lúc im lặng.

“Vâng.” cô trả lời và hiểu rằng ông ta biết hoàn toàn không những số lượng và địa điểm các cửa hàng của cô mà còn biết cả những con số kinh doanh nữa.

“Ờ, ờ…” Peavis nói. “Này, tôi nghĩ rằng gửi một ít tiền vào chỗ cô để lấy lãi sẽ không phải là một ý tồi…”

“Ông muốn nói gì vậy?”

“Trở thành cổ đông của công ty cô!”

Mildreth mỉm cười và lắc đầu.

“Xin cảm ơn, ông Peavis… công việc làm ăn của chúng tôi khá tốt, nhưng hãng chúng tôi nhỏ bé và rất khép kín.”

“Có lẽ không kép kín như cô tưởng đâu.”

“Hãy cứ cho là vừa đủ… Carlotta và tôi, hai người chúng tôi có tất cả cổ phần.”

Dưới cặp lông mày rậm, đôi mắt xám xanh của Peavis ánh lên vẻ xảo quyệt.

“Cô hãy nghĩ thêm đi.”

Mildreth nhăn trán, rồi cười.

“Ồ quả vậy. Có một giấy chứng nhận năm cổ phần mang tên Corinne Dell… Muốn thành lập một công ty cần phải có ba người trong hội đồng quản trị, và chúng tôi đã biếu những cổ phần này cho Corinne để chị ấy có thể tham gia.”

“Vâng, vâng…” Peavis vừa nói vừa lấy trong túi ra một giấy chứng nhận…. “Cô biết đấy, Corinne đã lấy một người nhà chúng tôi… và tôi đã có trong tay các cổ phần đó. Cô có thể chuyển giấy chứng nhận này vào sổ và cho tôi một giấy chứng nhận mới.”

Mildreth lại nhăn trán, xoay đi xoay lại tờ giấy chứng nhận giữa các ngón tay.

“Cô cứ xem,” Peavis nói, “mọi việc đều hợp thức, lời ghi chuyển vào mặt sau hối phiếu cũng như phần còn lại.”

Cô gái đặt tờ giấy đó lên bàn và nhìn thẳng vào Peavis.

“Ông thấy đấy, ông Peavis ạ, tất cả những điều này không làm cho tôi vui lòng. Đây không phải là một trò chơi thẳng thắn. Tôi không biết ông đang nghĩ gì trong đầu. Ông là người cạnh tranh với chúng tôi, nếu chúng tôi không muốn ông thọc mũi vào công việc của mình. Corinne đã hành động không phải khi nhường lại những cổ phần này. Tôi nghĩ rằng, do hoàn cảnh, chị ấy không thể làm khác được nhưng tôi cho rằng ông biết tình thế của chúng tôi.”

“Tôi biết,” Peavis nói. “Cô rất cẩu thả, còn tôi thì không. Cô có thiện cảm với tôi và tôi mong rằng tôi cũng có thiện cảm với cô… Nhưng mỗi lần cô phạm sai lầm mà tôi có thể lợi dụng, thì tôi không từ đâu. Công việc là công việc… Sau việc này, cô biết đấy, chúng ta có thể giàn xếp với nhau, đối với phần còn lại của các cổ phần… cô sẽ giữ vị trí ở đây và tiếp tục điều khiển tất cả. Tôi, tôi sẽ bằng lòng với 51% và…”

Mildreth lắc đầu, Peavis nằn nì:

“Cô sẽ kiếm được bằng hiện tại và được đảm bảo bằng một nguồn vốn vô hạn. Nó sẽ giúp cô mở rộng công việc. Tôi sẽ là một người hùn vốn tốt.”

“Không, cảm ơn. Tất cả sẽ vẫn như cũ.”

“Được, nếu vậy cô hãy ghi chuyển tên cho năm cổ phần này.”

“Đích xác là ông muốn cái gì?” cô hỏi.

“Không muốn gì cả,” ông ta trả lời có vẻ thật thà giả tạo. “Tôi không muốn xen vào công việc của cô. Có thể tôi sẽ là một người hùn vốn ma. Hãy làm đi… sẽ kiếm được nhiều tiền. Bây giờ tôi phải về rồi. Rất sung sướng được thấy bà chủ làm việc muộn.”

Ông ta cười hì hì, rồi nặng nhọc nhấc tấm thân cục mịch ra khỏi ghế.

Nhìn ông ta nặng nề lê bước ra cửa hàng, Mildreth cảm thấy đôi mắt sắc như dao ẩn dưới bộ lông mày rậm không bỏ qua một chi tiết nào.

Cô gái chìm đắm trong suy nghĩ mất vài phút. Rồi sấp các bản vẽ lại và nói với Lois Carling, người làm công tại cửa hàng:

“Đóng cửa vào chín rưỡi nhé; Lois. Tôi sẽ không trở lại nữa,” cô dừng lại chốc lát trước cái gương to đặt ở lối vào cửa hàng. Ở tuổi ba mươi hai, cô có thân hình của gái hăm hai. Kinh nghiệm trong bảy năm điều khiển công việc có kết quả đã khiến cô trở nên hoạt bát về thể chất và tinh thần, tạo dáng năng động, giữ cho những bắp thịt rắn chắc không nhão ra. Chỉ có một phụ nữ hoạt động mới có thể có những đường nét gọn gàng, sự sắc sảo và hiệu năng như vậy.

Lois Carling nhìn cô đi ra bằng đôi mắt mơ màng hơi đau khổ. Lois là hiện thân của tuổi trẻ hăng hái, như sức bùng nổ của một loại rượu vang mới, còn Mildreth lại có nhân cách chín chắn của một người đầy tự tin vào sắc đẹp của mình. Sốt ruột trước thành công ‘chậm nhưng chắc’ của Mildreth trước mặt mình, tất nhiên Lois phải tự hỏi, ‘Vậy thì cô ấy có cái gì mà mình không có?’ Nhưng vì đầu óc không quen thuộc lắm với các vấn đề tâm lý nên Lois Carling mở một ngăn kéo quầy hàng lấy ra hộp kẹo mà Peavis mới dúi cho khi vào và cắn một miếng sô-cô-la.

Ở lối vào gara, nơi Mildreth để xe có một trạm điện thoại. Trong lúc chờ đưa xe đến, sự thôi thúc khiến cô cầm lấy cuốn danh bạ để tìm số máy của Perry Mason, luật sư. Cô tìm thấy số máy văn phòng của ông có ghi chú ở dưới, ‘Ngoài giờ làm việc xin gọi Glen wood 6-8345’. Glen wood, theo cô biết, là cơ quan nhận và thu xếp các cuộc liên lạc. Cô giải thích rằng mình muốn hẹn gặp ông Mason về một việc quan trọng; ngay chiều hôm đó nếu có thể được. Ở đầu dây kia, một giọng phụ nữ hỏi số máy của cô, rồi bảo cô bỏ máy xuống, người ta sẽ gọi lại sau vài phút nữa.

Một nhân viên đã đưa xe ra. Mildreth mở cửa phía lái và ra hiệu cho người kia biết rằng cô sẽ dùng xe muộn hơn một chút. Hiểu ý, anh ta quay xe sang trái để bơm xăng.

Mildreth trở lại buồng điện thoại đúng lúc chuông réo.

Cô nhấc máy:

“Alô?”

“Cô là Faulkner?”

“Vâng.”

“Tôi là Della Street, thư ký của ông Mason. Cô có thể nói thật ngắn cho tôi biết chủ đề công việc của cô không? Cô Faulkner?”

“Vâng, tôi là chủ cửa hàng hoa Faulkner. Đấy là một công ty… Một trong những người cạnh tranh với tôi đã tìm cách có được một số cổ phần, những cổ phần duy nhất không bị gia đình tôi kiểm soát. Tôi sợ rằng người ấy sẽ gây rắc rối cho chúng tôi và muốn biết tôi có thể làm được gì?…”

“Một cuộc hẹn vào sáng mai có thích hợp với cô không?”

“Tôi nghĩ rằng được… Tôi… nói thực ra, do bị thôi thúc tôi đã gọi điện thoại. Tôi rất lo lắng từ khi biết được sự giao dịch này, cách đây không lâu…”

“Mười rưỡi sáng mai có được không?”

“Nhất định là được.”

“Rất tốt. Ông Mason sẽ tiếp cô, chào cô.”

“Vâng, chào cô,” Mildreth trả lời.

Nhẹ nhõm đôi chút, cô lấy xe và tới ngay nhà Carlotta, ở đường Chervis.

Đường Chervis chạy ngoằn ngoèo quanh các ngọn đồi nổi cao lên ở phía bắc Hollywood. Carlotta và Bob ở lưng chừng đồi, trong một biệt thự xây giả đá hoa, ban ngày sáng trắng nhưng bây giờ lại trở nên một khối xám xịt, tương phản với các ngọn đèn thành phố đang nhấp nháy.

Mildreth tra chìa vào ổ khóa, mở cửa và bước vào phòng khách nơi Bob Lawley đang ngồi đọc báo trên ghế tựa. Tay trái anh ta cầm một cuốn sổ nhỏ bìa da và trên tai phải có dắt một cái bút chì. Bob ngước mắt lên, rõ ràng không bằng lòng vì bị quấy rày, rồi, nhận ra Mildreth, đành đau lòng hé một nụ cười hoan nghênh. Cùng lúc ấy, cô nhận thấy anh ta vội cất biến cuốn sổ vào túi áo vettông.

“Hello, Millie, anh không biết là em sẽ đến.”

“Chị Carla ở đâu, anh?”

“Trên gác ấy.”

“Chị ấy ngủ à?”

“Không, đang đọc sách.”

“Em lên một chút nhé. Anh có đi đâu không đấy?”

“Không, có chuyện gì vậy?”

“Em có điều muốn nói với anh.”

“Được thôi!”

Tới cửa, cô ngoảnh lại:

“Em vào bất ngờ khi anh đang tính toán chuyện mua bán, nên anh khó khăn lắm mới giấu được…”

Bob hơi đỏ mặt, rồi cười và ngượng ngùng nói:

“Em làm cho anh ngạc nhiên, thế thôi.”

Mildreth lên cầu thang, đến buồng chị cô, cô thấy chị đang nằm. Những chiếc gối dựng đứng chen xung quanh đôi vai bà. Một chiếc đèn chao hồng treo ở đầu giường, soi sáng các trang sách.

Carla hạ chao xuống, khiến căn buồng đầy ánh sáng dịu, phớt hồng.

“Chị tưởng em không tới,” bà nói.

“Em về muộn. Hôm nay chị thế nào?”

“Ồ mỗi ngày một khá hơn, về tất cả mọi mặt.” Carla cười.

Bà nhiều tuổi hơn Mildreth. Da bà xanh rớt và mặc dù không thực sự béo, cơ bắp có vẻ mềm nhẽo.

“Tim chị thế nào?” Mildreth lại hỏi.

“Rất tốt. Hôm nay bác sĩ nói rằng sau hai tuần nữa, chị có thể lái xe. Tim chị hình như tốt rồi. Chị tin chắc rằng chiếc Cabriolet nhỏ của mình sẽ không xoay mòng mòng nữa.”

“Chị đừng vội,” Mildreth khuyên. “Hãy đi từ từ nhất là lúc đầu.”

“Bác sĩ cũng nói thế.”

“Chị đọc gì vậy?”

“Một cuốn sách mới có tầm cỡ xã hội sâu rộng mà chị không hiểu, vả chăng…”

“Sao chị không đọc quyển gì nhẹ nhàng hơn?”

“Không, chị cần như vậy. Một cuốn sách hay làm chị say mê và sau đó không thể nào ngủ được. Còn như quyển này… còn mười trang nữa…” Chị sẽ không cần thuốc ngủ.

Mildreth cười.

“Rất tốt. Em tiếc là đã đến muộn. Em đến để xem sức khỏe chị thế nào. Bây giờ, em xuống nói đôi lời với Bob rồi chuồn luôn.”

“Bob thật đáng thương,” Carlotta nói nhẹ nhàng, “không may cho anh ấy có một người vợ ốm yếu. Anh ấy rất tuyệt, em biết đấy, Millie.”

“Vâng, em biết.”

“Em… em chưa bao giờ có nhiều thiện cảm với anh ấy, có phải không?”

Mildreth rướn mày.

“Đừng nói chuyện ấy vào lúc này. Cuối cùng anh ấy và em sẽ hiểu nhau thôi, chị ạ.”

Mắt Carlotta tối sầm lại.

“Bob đau khổ về chuyện ấy. Chị muốn em hãy cố hết sức để hiểu anh ấy hơn.”

“Em sẽ thực hiện ngay tức khắc,” Mildreth hứa, miệng mỉm cười nhưng ánh mất đầy bướng bỉnh. “Chị hãy giữ gìn sức khỏe. Đừng tưởng mình khá hơn mà làm gì quá đấy nhé.”

Carlotta nhìn cô em ra về.

“Có sức khỏe phơi phới như em thì thật là tuyệt. Ước gì em cho chị một ít, dù chỉ trong một giờ…”

“Em muốn cho chị nhiều hơn thế, Carla ạ. Nhưng từ nay mọi việc sẽ tốt lành cả thôi. Chị đã qua cơn hiểm nghèo rồi.”

“Chị tin như vậy. Chị cảm thấy khỏe hơn trước.”

Carla lại cầm sách. Mildreth nhẹ nhàng khép cửa lại và ung dung bước xuống cầu thang.

Bob Lawley gấp báo lại. Cái bút chì không còn dắt ở tai nữa.

“Uống một ly nhé?” anh ta đề nghị.

“Không, cám ơn anh.”

Cô ngồi xuống trước mặt anh ta, nhận một điếu thuốc lá rồi cúi xuống châm vào que diêm mà Bob chìa ra. Rồi cô đứng dậy, nhìn thẳng vào mắt anh rể:

“Anh có tin rằng nếu ba người chúng ta hợp sức làm ăn thì sẽ rất tốt không?”

“Chưa đâu, Millie ạ.”

“Tại sao?”

“Không nên đem việc làm ăn ra quấy rầy Carla, nhất là trong lúc này. Anh đã nói điều đó với bác sĩ. Ông ta nói rằng chị đang được điều trị đúng hướng, trước hết là do đã dứt bỏ được những lo toan về công việc.

“Hình như có điều gì không ổn hả?”

“Harry Peavis đến cửa hàng, chiều nay…”

“Cái thằng to xác ấy. Hắn muốn gì?”

“Mua công ty, hoặc ít nhất, kha khá cổ phần để có quyền kiểm soát nó.”

“Chính hắn…? Em hãy bảo hắn tìm nơi khác mà treo cổ đi.”

“Vâng, em đã làm rồi. Nhưng hiện tại, hắn là cổ đông…”

“Cổ đông!” Bob thốt lên. Và Mildreth đọc được trên mặt anh ta một nét lo lắng thoáng qua.

“Quái quỷ thật! Thế nào mà hắn đã…” anh ta cố tình xoay mặt đi.

“Corinne Dell,” Mildreth giải thích, “chị ấy đã lấy một người nhà Peavis, anh có nhớ không… tay chồng đã thuyết phục chị ấy nhượng các cổ phần. Lẽ ra em phải mua lại chỗ đó trước khi chị ấy rời chúng ta… Nhưng nói thực là em đã hoàn toàn quên mất sự tồn tại của họ.”

Bob cười, tỏ ra nhẹ nhõm thực sự.

“Peavis có thể làm gì được nhỉ? Năm cổ phần chỉ là một giọt nước trong biển cả. Em hãy mua lại phần của chị ấy và thanh toán cho hắn đi.”

Mildreth lắc đầu:

“Harry Peavis không chịu để cho thanh toán đâu. Hắn muốn cái gì đó và điều đó làm em hơi sợ. Có lẽ hắn có quyền xem xét sổ sách của chúng ta. Có thể đó là cái hắn muốn. Em không biết. Dù sao ngày mai em sẽ đi gặp một luật sư.”

“Ý kiến hay đấy, luật sư nào thế?”

“Perry Mason.”

“Ông ấy không quan tâm đến loại việc này đâu. Cần phải có vụ giết người thì mới lôi Mason ra khỏi ghế bành được.”

“Nếu ông ta chịu sờ đến một chút,” Mildreth nói, “thì công việc sẽ làm ông ấy thích thú. Việc này cần một người không chỉ biết lật từng trang giấy trong bộ luật. Nó đòi hỏi phải có tài năng lớn về pháp lý.”

“Được. Vậy thì Mason là người mà ta cần để ‘quan tâm’ đến Peavis, nếu em yêu cầu được ông ấy chú tâm đến hắn. Nhưng anh cho rằng em đang định biến đống đùn của một hang chuột chũi thành quả núi.”

“Theo em, tốt nhất là tập hợp các chứng thư, sổ sách kế toán. Thế nào Mason cũng cần xem.”

“Ồ, vô ích.” Bob nói mạnh mẽ.

“Nếu ông ấy yêu cầu thì sao?”

Giọng Bob trở nên khàn khàn vì bực dọc:

“Em nghe đây, Millie, tất cả đều để trong tủ sắt nhà băng và anh có một cuộc hẹn quan trọng vào sáng mai. Nếu Mason muốn xem các chứng thư thì anh sẽ đưa sau, nhưng anh không nghĩ rằng ông ấy cần đến chúng. Anh cần gặp đại diện hãng bảo hiểm của anh. Thật chán quá. Tất nhiên, có thể báo thôi cuộc hẹn đó, song anh đã khá vất vả vì việc ấy.”

“Anh đã gặp phải chuyện bất trắc nào vậy, anh Bob? Sao anh không nói gì với em cả. Em chỉ biết được điều đó qua chị Carlotta.”

“Ồ, một cú cổ điển của gã lái xe say bí tỉ ấy mà… Lúc ấy anh chưa vào xe. Anh đỗ xe dọc theo hè phố không hiểu bằng cách nào mà hắn va móp xe anh. Có lẽ là hắn đã trượt tay lái.”

“Anh có ghi số xe của hắn không?”

“Không, vì anh không ở đó. Những người chứng kiến tai nạn đã kể lại cho anh, nhưng họ không ghi lại số xe.”

“Được, tất nhiên em không cần những cổ phần đó, nhưng lại thích có chúng… Anh có thể đến nhà băng được không?”

“Hoàn toàn không thể được, Millie ạ. Anh có hai hoặc ba cuộc hẹn trong buổi sáng và bây giờ anh không thể hoãn được. Em có thể giải thích việc đó cho Mason nhưng đừng lộ cho ông ấy biết tất cả giấy tờ…”

“Được thôi,” cô nói giọng chán nản. “Em hy vọng việc đó sẽ trôi chảy.”

“Em làm việc nhiều quá đấy, Millie ạ. Hãy chầm chậm lại một chút.”

“Ồ, em đang khỏe mà. Công việc lại chạy đều vì vậy em có nhiều việc phải giải quyết. Thôi, em về đây.”

“Nếu em cần các chứng từ thì cho anh biết. Ngày kia anh có thể qua nhà băng. Nhưng thực ra anh không hiểu vì sao Mason lại cần chúng.”

Mildreth lại nài thêm:

“Anh Bob! Các chứng thư đều ở nhà băng cả, phải không? Tất cả đều sắp xếp có trật tự cả chứ? Anh…”

Bob chồm ra khỏi ghế:

“Trời ơi! Khổ lắm, xin đừng quấy rầy tôi nữa. Tôi đã có khá nhiều điều bực mình rồi. Đừng làm mệt tôi bằng những chứng từ chết tiệt của cô. Tôi biết: cô ghét cay ghét đắng tôi. Hơn thế nữa cô còn tìm mọi cách để kích động Carlotta chống lại tôi.”

“Hãy dừng lại,” Mildreth ngắt lời. “Anh xử sự và kêu la như một đứa trẻ ấy. Anh muốn biết Carla biết chúng ta cãi nhau à?”

Anh ta bình tĩnh lại một cách khó nhọc:

“Ồ, thế đấy, có ích gì đâu? Nếu Mason muốn các chứng từ, bảo ông ta gọi điện cho tôi. Còn nếu không muốn cãi nhau thì cô cút đi.”

Không nói thêm một lời, cô gái băng qua cửa bước vào đêm tối.

Cô hoàn toàn vô tình với vẻ đẹp của đêm sáng trăng này trong lúc đi dọc theo đường Chervis, biết bao câu hỏi chen lẫn trong đầu: Tại sao Bob lại hoang phí nhiều lời để giải thích về tai nạn của mình đến thế? Tại sao việc gặp đại diện hãng bảo hiểm lại quan trọng đến như vậy? Tại sao đưa anh ta vào công việc lại gặp nhiều khó khăn thế? Tại sao triển vọng xuất trình các chứng thư lại gây cho anh ấy nỗi bực dọc như vậy?… Mildreth tự trách mình đã thiếu xã giao. Cô không tin tưởng một chút nào vào Bob. Từ nhiều tuần nay, cô kiếm cớ để lấy lại cổ phần mà Carlotta đã giao lại cho anh ta.

Tất nhiên, thật phi lý để nghi ngờ sự trung thành của Bob đối với Carlotta. Thế nhưng cô không thể không thấy khó chịu. Rồi câu chuyện tai nạn, mũi xe bị thủng…

“Có lẽ, mình là một cô gái không may vì hiểu biết quá nhiều về ông anh rể…” Cô nghĩ.

Ngay lúc ấy, cô đến phòng tai nạn của tổng hành dinh cảnh sát để hỏi xem có báo cáo nào về chiếc Buick của Bob đụng phải một chiếc xe khác và Bob thì vừa ở trong xe vừa là người có lỗi không.

Một cú điện thoại gọi người lái chiếc xe kia đã cho cô biết không phải chỉ có mình Bob lúc xe va nhau. Một thiếu phụ tóc vàng khá hấp dẫn, ngồi bên anh ta trên băng ghế trước, ông này có ghi tên cô ta để có người làm chứng, nếu cần xin chờ một phút…. “À, đây rồi. Esther Dilmeyer. Địa chỉ cô ta ghi lại là một hộp đêm, hộp đêm Golden Horn ông khẳng định mình đã nhớ chính xác nơi cô ta làm việc - và người lái chiếc Buick - Ông Lawley - là một người rất đứng đắn. Tai nạn là do lỗi của ông ấy và ông ấy đã trả phí tổn. Không, việc chưa được giải quyết nhưng sáng mai, lúc mười một giờ ông Lawley phải đến. Bà có thể cho biết bà là ai được không, thưa bà?”

Mildreth nhấn mạnh:

“Tôi là nhân viên Quỹ bồi thường công nhân. Chúng tôi tin rằng cô Dilmeyer đã bị thương.”

“Chỉ có tôi bị va chạm thôi,” người kia cãi lại, “bị xây sát khá nhiều. Còn một người khác nữa đi với Lawley, bà có thể yêu cầu ông ấy làm chứng, ông ấy tên là… chờ một chút. Đây rồi… Sindler Coll.”

“Họ có uống rượu không?” Mildreth hỏi.

“Không, nhưng họ phóng nhanh một cách kỳ lạ.”

“Cảm ơn,” Mildreth đặt máy.

Tại sao Bob lại giấu tất cả mọi người sự thật của tai nạn. Xe của anh ấy được bảo hiểm và hãng sẽ chịu trách nhiệm đền. Nhưng thực rõ ràng là hãng đã không làm gì cả. Hẳn là hãng cũng không biết nữa bởi vì ngày hôm sau, Bob phải gặp đối thủ để thử tìm một sự thỏa thuận.

Mildreth thích trở lại dự án trang trí của mình nhưng cô cảm thấy có những việc khẩn cấp hơn.

Rõ ràng là Bob không có ý định giải thích sự có mặt của cô gái bán bar trong xe mình.

CHƯƠNG 2

Những nét đau khổ hiện ra trên mặt khiến Esther Dilmeyer già hẳn đi.

Xung quanh cô, rì rầm những vui vẻ giả tạo của hộp đêm, cần phải có một lượng rượu nhất định để giữ mình đủ tỉnh táo mà làm việc.

Dàn nhạc đang chơi một điệu Swing êm dịu. Bằng phấn khởi có sẵn, chủ nhiệm nghi lễ hớn hở liệt kê qua micrô các trò vui. Người quản lý rượu thì đang ca ngợi giá trị két rượu với những khách chơi có bộ mặt đưa ma. Hầu bàn đon đả xúm quanh các bàn ăn, thận trọng không đưa thức ăn ra sớm quá, sau món cocktail và thêm nước vào rượu cho những kẻ đã quá chén.

Đối với những khách quen có đảm bảo chắc chắn thì ở tầng trên còn có các trò giải trí ít ồn ào và đứng đắn hơn. Ban giám đốc tỏ ra rất thận trọng trong việc lựa chọn những ai được qua một cái cửa nằm tận trong cùng phòng gửi áo phía trên có đề chữ ‘riêng’ và đi lên cầu thang tới những phòng khách mà từ đó nghe rõ tiếng lăn của những viên tròn hòa trong tiếng rì rào của những câu chuyện kín.

Nếu bên dưới, người ta cố ép khách uống thì phía trên lại khác hẳn. Ban giám đốc cho biết họ ‘mong’ khách chơi ăn mặc kiểu dạ hội và dùng mọi cách để thuyết phục các đệ tử Thần Tài về sự cần thiết của lối xử sự tinh tế.

Tấm thảm lát sàn dày đã nuốt hết tiếng chân đi. Những bức trướng phủ kín tường, ánh đèn mờ ảo, không khí đượm mùi ăn chơi thượng lưu, giàu có và xa hoa. Tất cả đã góp phần tạo nên sự yên tĩnh lịch sự.

Trong một góc ồn ào đầy kích thích, nơi rượu chảy tràn trề, một kẻ cháy túi có thể đánh liều làm một việc tai tiếng. Nhưng cũng chính người đó, nếu sống trong môi trường khác thì sẽ buộc phải khoác một chiếc áo lễ bao quanh bằng tất cả các dấu hiệu giàu sang và sẽ biết cách chịu đựng một cách xứng đáng sự mất mát của mình và ra về lịch sự. Chỉ tới lúc dưới ánh sáng ban ngày không thương xót, khi đã cởi bỏ lẽ phục và làm mồi cho sự hối hận, dằn vặt thì con người đó mới giác ngộ được rằng mất mát bao giờ củng là mất mát vì ngộ nhận minh là gentleman(2) hắn đã rơi vào bẫy do chính những kẻ đã thu lợi trên sự mất mát kia giăng ra. Nhưng khi ấy thì đã quá muộn.

Dĩ nhiên Esther Dilmeyer không bao giờ đi tới ngọn nguồn môn tâm lý học này. Cô chỉ biết vừa đủ để hiểu rằng khi người ta đột ngột gọi cô thay thế một nữ nghệ sĩ vắng mặt thì cô cần phải đung đưa thân mình đúng điệu; trực tiếp khêu gợi khách để họ quên đi tất cả và bị dẫn vào cuộc.

Khi được yêu cầu lên tầng một, cô phải xử sự như một quý bà lịch thiệp: không cười to, không đánh mông. Nói chung, các bà thường nhìn cô với ánh mắt thiếu độ lượng; nhưng cô có thể tin ở đám đàn ông khi họ giành cho cô cái nhìn thứ hai thuận lợi hơn và sẵn sàng tán tỉnh cô khi có một dấu hiệu khích lệ nho nhỏ.

Bây giờ Esther đang ngồi trước một cốc rượu - bia Inglân pha nước gừng có ga. Đối với một người không thông thạo thì có thể coi đấy là Sâm banh - Cocktail.

Thói quen định hình môi cô bằng một nụ cười máy móc, tâm trạng u sầu của cô tương phản với bề ngoài quyến rũ đầy ham muốn.

Cô đã phải trải qua biết bao nhiêu thời gian như vậy để chờ đợi những gã thộn? Luôn luôn chỉ có một kịch bản dành cho bao kẻ nối đuôi nhau. Những ông có vợ đi kèm nhìn cô đầy thèm muốn và thầm tự hứa sẽ trở lại một mình. Những ông đi một mình thì dùng một trong năm chiến thuật chuẩn để đặt vấn đề một cách đột ngột và khó trả lời. Esther đã học được cách phân loại họ ngay lần đầu gặp mặt sao cho khi đối thủ đi quân cờ đầu tiên thì cô đã có thể nắm trọn đấu pháp của họ.

Dù sao, cô nghĩ, mình chỉ nhận được những gì xứng đáng được nhận. Lẽ ra, cô cũng có thể đã làm những việc khác trong đời; nhưng ỷ vào tuổi trẻ và nhan sắc, cô đã lao mình vào cuộc sống hiện tại: làm vui lòng những người đàn ông. Cô đã cho phép họ mời cô uống. Nếu họ chỉ có một mục đích là sờ soạng thì cô sẽ lơ đễnh nhìn đồng hồ tay và nói:

“Chồng tôi sắp đến đấy, chỉ mười phút nữa…”

Hoặc cô ra hiệu cho một người hầu bàn và một lát sau tay này sẽ tới báo rằng có người gọi cô ở máy điện thoại.

Nếu khách sẵn sàng tiêu tiền thì cô khích lệ. Nếu ông ta có vẻ thỏa mãn được các điều kiện cần có, cô sẽ nói bóng gió về các hoạt động ở tầng trên, và khi điều đó gây hứng thú cho ông khách, cô sẽ kiếm cho ông ta một thẻ vào và theo ông ta đến bàn cò quay.

Đám hồ lỳ đã xếp loại khách ngay từ cái nhìn đầu tiên: người sẵn sàng nhảy xuống nước, người thận trọng, ngưới hà tiện, cột trụ của phòng chơi, người sợ thua và tưởng rằng nhà băng nợ mình tiền…

Giữa Esther và những người hồ lỳ, có cả một bộ luật dấu hiệu. Nếu con cừu có nhiều lông thì cô ở lại giám sát việc xén lông. Nếu không, cô lại xuống quầy rượu tìm những con cừu khác có thể gặp.

Cô ngước mắt lên khi Milderth Faulkner đến bàn mình. Bắt gặp cái nhìn của cô, Mildreth mỉm cười. Esther đanh mặt lại: Cô rất cần điều đó! Chắc lại là một người vợ có ông chồng đã ngã quỵ và kể lể tất cả: gặp cô gái tóc vàng ở hộp đêm, ghé sòng bạc và cuối cùng thua bạc… Esther ghét hạng người hám những điều mạo hiểm như vậy rồi sau đó về nhà than vãn với vợ, đấm vào ngực, tuôn ra một lít nước mắt cá sấu và hễ có dịp là hấp tấp bắt đầu lại.

“Hellô,” Mildreth lên tiếng, tay với một chiếc ghế. Một cậu bồi đang lượn lờ xung quanh chờ ám hiệu của Esther nhưng không thấy một dáng điệu, một cử chỉ nào báo trước một vụ cãi cọ ồn ào đang được sắp đặt cả.

“Chào chị!” Esther lãnh đạm đáp.

Mildreth thở dài.

“Tôi thấy chị cũng chỉ có một mình như tôi. Tệ hơn là tôi luôn luôn cảm thấy cô đơn. Cho tới vừa rồi, quanh tôi còn có đám đàn ông: tôi thử lấy lại sức bằng một bữa cocktail nhưng khi mới uống được một nửa thì ba gã đã liếc tình tôi. Cho phép tôi mời chị một cốc chứ? Sau đó tôi sẽ đi.”

Esther thở ra. Đây không phải là một vụ tai tiếng đáng sợ. Cô gọi một gã hầu bàn.

“Một sâm banh cocktail chứ?” Mildreth đề nghị. Esther nhận lời.

“Cho hai sâm banh cocktail,” Mildreth gọi.

“Mang cái này đi,” Esther nói với gã hầu bàn. “Nó ấm quá.” cô vừa cười vừa giải thích cho Mildreth, “Chỉ nghĩ tới việc uống nó, tôi cũng đủ chán…”

Hoàn cảnh bắt buộc phải có một cử chỉ xã giao nào đó. Rõ ràng Esther không thể có một cuộc gặp gỡ có lợi nào nữa khi Mildreth còn ngồi ở bàn cô. Nhưng mặt khác, nhận một chầu đãi thì chẳng có hại gì…

Esther nhìn đồng hồ tay:

“Ông bạn tôi đến muộn rồi.”

“Ồ, chị đã có cuộc hẹn. Đáng lẽ tôi phải nghĩ ra điều đó. Tôi không nên quấy rầy…”

“Không hề gì. Chúng ta có thì giờ để uống đôi chút. Đây không phải là lần đầu tiên hắn bắt tôi phải đợi, đồ đểu…”

“Hình như chúng ta gặp nhau rồi thì phải. Trông chị quen quen.”

Esther lắc đầu:

“Tôi không nghĩ thế. Tôi không nhớ chị.”

“Tôi đã gặp chị ở đâu đó… chờ một chút… Hình như chị đã gặp tai nạn trên một chiếc Buick… vâng bây giờ tôi nhớ ra rồi, tôi đã nhìn thấy chị ở trong xe…”

“Chị cũng dính vào vụ va xe đó à?”

“Không, tôi là khách qua đường. Nếu đấy là một người bạn trai của chị lái, thì ông ấy lái giỏi đấy…”

“Chị thấy thế à?” Esther nói một cách khinh thường. “Thực ra tay ấy cũng khá nhưng hơi ngốc. Bạn trai tôi là một người khác, Sindler. Anh ấy đẹp trai nhưng biết hơi nhiều… Chị làm nghề gì, nếu tôi không tò mò?”

“Ồ, tôi làm một nghề bình thường: Điều khiền các cửa hàng. Tôi có ba cái…”

“Trời! Thật dễ chịu khi có công việc riêng và không phụ thuộc vào ai,” Esther thở dài. “Nếu bây giờ mới bắt đầu vào đời thì tôi sẽ chọn một nghề khá hơn cái trò lươn lẹo này.”

“Trò gì?”

“Gái bar.”

“À, tôi biết…”

“Không, chị không biết gì hết. Chị không thể hiểu được nếu không thử. Đây là một công việc bẩn thỉu.”

“Tại sao chị không bỏ đi mà làm việc khác.”

“Làm gì? Tôi không biết tốc ký, cũng không biết đánh máy. Tôi không biết một nghề gì cả. Vậy thì làm nội trợ ở nhà những bà giàu có để họ giữ tay cho sạch mà ngồi chơi bài ư? Không, cám ơn, thà chết còn hơn.”

“Có hàng đống việc cho một người xinh đẹp và duyên dáng…”

“Ái chà, tôi biết. Người ta thường thấy các dòng chào hàng trên báo hàng ngày. Tôi đã tìm tới vài ba nơi: ở đó còn tồi hơn những gì tôi làm ở đây.”

Mildreth quan sát cô gái và nhận ra những nếp nhăn nhẹ đầu tiên do đau khổ hằn trên khóe mắt và môi.

“Đấy không phải là loại công việc mà tôi muốn nói. Có những việc lương thiện. Thỉnh thoảng tôi mướn các cô gái vui vẻ, trẻ trung, biết giữ mình và chiều khách…”

Trong khóe mắt Esther ánh lên một tia hy vọng rồi vụt tắt.

“Vâng, tôi biết. Cũng có những người trúng xổ số, ảnh được in trên trang đầu… Điều đó có xảy ra…”

“Chị có cái áo dài thật đẹp,” Mildreth lên tiếng sau một lúc im lặng.

“Chị thích à?”

“Rất thích.”

“Không đắt đâu. Trong nghề này, cần phải mặc cho dễ coi, nhưng khi người ta không có đủ tiền để sắm các kiểu áo dài thì cần phải học cách chọn áo.”

“Hoa phong lan rất hợp với màu này.”

“Có lẽ thế. Nhưng phải nói thật rằng, thường thường người ta không biếu tôi phong lan còn chính tôi thì không mua…”

“Tôi có đấy. Tôi sẽ gửi cho chị.”

“Chị có phong lan à?”

“Vâng, những giò phong lan mà tôi chờ đưa đến cho một bà khách bị cúm và người đó không lấy nữa. Chị ở đây à? Nếu vậy tôi sẽ gửi phong lan cho chị.”

“Thế thì tuyệt. Cảm ơn chị ngàn lần. Song điều đó sẽ không làm phiền chị đấy chứ?”

“Không, tôi rất thích. Tôi phải ghi gì lên gói hàng?”

“Esther.”

“Chỉ Esther thôi à?”

“Ở đây, ai cũng biết tôi. Nhưng tùy chị, chị có thể ghi Esther Dilmeyer. Còn chị, gọi chị là gì nhỉ?”

“Mildreth.”

“Đấy là một cái tên đẹp.”

“Cảm ơn.”

Bồi bàn mang sâm banh - cocktail đến.

“Chúc may mắn,” Mildreth nói, miệng kề cốc rượu.

“Tôi cần may mắn,” Esther nói.

Mildreth hỏi đột ngột:

“Thực sự chị có muốn ra khỏi nơi đây không, Esther?”

“Chị muốn nói: lôi tôi ra khỏi cái hộp đêm này à?”

“Đúng thế.”

“Ồ, bằng bất cứ giá nào! Chị hiểu rằng tôi đã ở đây năm năm! Đứng suốt đêm. Uống nhiều, hút nhiều, không có đủ không khí. Điều này bắt đầu thấy rõ…”

Mildreth nghiêng đầu xuống.

Esther nói tiếp:

“Chị nhận thấy những người khác già đi nhưng chị không hề nghĩ điều đó sẽ đến với chị. Và rồi, một ngày kia người bạn trai thân mến sẽ quẳng chị đi để tìm một cô gái khác, trẻ hơn. A, đúng lúc đó tôi sẽ giương buồm đi tức khắc, nếu người ta dành cho tôi một công việc thích hợp.”

“Hình như chị đau khổ lắm.”

“Chị biết tại sao không?”

“Không.”

“Bạn trai tôi, người mà chị đã thấy ngồi cùng tôi trong ô-tô, là bạn của ông chủ ở đây. Gần đây, hắn đã quyến rũ một cô gái khác. Hắn giấu, nhưng tôi đã biết hồi chiều nay. Hiện giờ, hắn muốn xóa tên tôi khỏi danh sách và giao việc cho con bé kia. Hắn vẫn tin rằng tôi không biết gì cả. Trong khi tôi đang làm ở đây, chúng nó dám buôn bán trên lưng tôi.

“Lúc này, Sindler đang đú đởn với con kia. Một lão chủ ở đây, Harvey Lynk đã đến nhà nghỉ ở Lilac Canyon. Tới một hoặc hai giờ sáng, mọi việc sẽ được giải quyết. Chị ngạc nhiên khi thấy tôi đau khổ à… Nếu chị bày được cho tôi cách chi phối chúng nó và kiếm cho tôi một công việc lương thiện thì tôi sẽ ra khỏi đây nhanh đến nỗi chị phải chóng mặt!”

“Chị có thích làm việc ở nhà một người bán hoa không?”

“Đó là một công việc tuyệt diệu. Chính chị đang làm việc đó phải không?”

“Đúng, tôi điều khiển các cửa hàng hoa Faulkener.”

Đang đưa cốc rượu lên môi, Esther đột ngột đặt xuống bàn.

“Vậy ra, chị là… em vợ Bob. Và suốt thời gian vừa rồi chị biết rõ… Tai nạn…”

Mildreth nhìn thẳng vào mắt cô gái:

“Đúng, tôi đến đây để thử tỉm cho ra manh mối. Thú thật, tôi có ý định tra vấn chị. Nhưng sau khi gặp gỡ, tôi hiểu rằng, chị không phải là kẻ thù mà là một phụ nữ như tôi đang cố gắng tự xoay xở trong cuộc sống.”

“Có nghĩa là chuyện chào hàng vừa rồi chỉ nhằm để sai khiến tôi, phải không?”

“Đừng có ngốc thế, Esther ạ…”

“Ai chứng minh rằng đây không phải là một mẹo làm cho tôi tin tưởng và nói những chuyện vừa rồi ra?”

“Nếu nghĩ như vậy thì quả là ngốc. Tôi đã cho chị biết tên đúng không?”

“Đúng,” Esther thừa nhận, tay vầy vò điếu thuốc lá một cách bực dọc.

“Chị có muốn làm việc cho tôi không?”

“Sẽ phải làm gì?”

“Làm vui lòng khách để họ còn trở lại.”

“Không, không phải thế. Tôi muốn nói: chị muốn tôi thuật lại cái gì?”

“Không có gì hết, trừ phi chị muốn nói.”

Esther suy nghĩ rồi quyết định:

“Không, không thể được… Tôi đã dính vào một trò bẩn thỉu mà họ dùng để chơi khăm chị. Tôi sẽ không bao giờ có thể làm việc cho chị nếu tôi không kể lại toàn bộ câu chuyện và nếu khi tôi kể xong, chị không nói gì với tôi về công việc nữa thì cũng chẳng sao.”

“Chỉ sợ công việc không thích hợp.”

“Việc đó chẳng làm cho tôi sướng hơn lên đâu nhưng đó là lối thoát độc nhất.”

“Chị sẽ có việc làm, còn có nói hay không là tùy chị.”

“Không, tôi sẽ nói hết với chị.”

“Được. Chị có biết hiện giờ Lynk ở đâu không?”

“Tôi đã nói rồi, hắn ở tại nhà nghỉ mát của hắn, đang chờ đợi con đĩ rạc…”

“Chị có biết nơi đó không?”

“Tất nhiên là có! Tôi đã đến đấy. Tất cả các cô gái làm việc ở đây đều đã đến đấy…”

“Tôi phải gọi điện thoại,” Mildreth nói. “Trong lúc đó, chị hãy ghi cho tôi địa chỉ nhà nghỉ mát, được không?”

Esthpr đồng ý. Mildreth liền tới buồng điện thoại và lại quay số máy đêm của Mason.

“Tôi nghĩ rằng cô sẽ gặp ông Mason ở bàn giấy của ông ấy,” người ta trả lời cô. “Ông ấy nói rằng sẽ ở đó khoảng hai tiếng và chỉ còn một tiếng nữa thôi…”

Mildreth gọi tới bàn giấy và nhận ra giọng Della Street.

“Cô Street, vẫn là tôi, Faulkner đây. Tôi đang ở trong một tình thế rất khó xử. Tôi hết sức cần gặp ông Mason ngay tối nay.”

“Tối nay?”

“Vâng.”

“Tôi rất tiếc cô Faulkner ạ. Nhưng ông Mason đang có việc rất quan trọng và không thể xong trước nửa đêm. Ông ấy không thể tiếp ai cả.”

“Thế sau nửa đêm? Ông ấy có thể gặp tôi không?”

“Tôi sợ rằng không. Ông ấy cần nghỉ, cô biết đấy.”

“Xin cô nghe tôi, cô Street. Đây là một việc rất quan trọng tôi sẵn sàng trả bất cứ một giá hợp lý nào, sợ rằng để đến mai thì chậm quá mất…”

“Tại sao? Điều gì đã xảy ra thế?”

“Tôi vừa được biết chị gái tôi, đang ốm đã giao tất cả cổ phiếu cho chồng. Mà hình như anh ấy đã dùng những cổ phiếu ấy để bảo đảm số nợ đánh bạc. Trong những cổ phiếu ấy có một giấy chứng nhận cổ phần công việc mà tôi đang điều khiển… Tôi sẽ nói nhiều hơn vào nửa đêm. Cô có thể thuyết phục ông Mason…”

“Xin chờ cho một phút,” Della nói. “Tôi sẽ xem xem có thể làm được gì.”

Sau ba mươi giây. Della trở lại máy điện thoại:

“Ông Mason chỉ đọc xong vào nửa đêm. Tiếp theo, ông ấy sẽ uống một tách cà phê. Nếu cô có thể đến vào lúc một giờ thì ông ấy sẽ tiếp.”

“Cám ơn, cám ơn nhiều… Chờ một chút: tôi đang làm việc với một nhân chứng… Tên cô ấy là Esther, Esther Dilmeyer. Cô hãy ghi đi, tôi yêu cầu đấy. Tôi sẽ thử dử cô ấy đến chỗ cô. Nếu cô ấy đến hãy giữ cô ta lại và đề nghị đối xử tử tế. Cô này biết rõ tất cả. Tôi ngờ về việc người ta có thể làm bất cứ cái gì mà không có cô ấy.”

“Cô có đến không?” Della nói. “Tôi phải ghi chép cuộc gặp gỡ này. Cô có thể nhắc lại tên và địa chỉ của mình không?”

Mildreth thông báo, rồi đặt máy. Cô trở lại bàn ăn, vẻ quyết đoán. Esther đưa cho cô một mẩu giấy gấp lại.

“Bao giờ chị xong việc?” Mildreth hỏi.

“Sau một giờ nữa, tôi có thể đi lúc nào muốn.”

“Tôi muốn chị làm giúp một việc.”

“Việc gì?”

“Đến văn phòng Perry Mason. Đấy là luật sư của tôi.”

“Perry Mason. Người đã giải quyết vụ Tidings(3) à?”

“Chính ông ấy.”

“Một người cao, mảnh khảnh. Tôi luôn nghĩ rằng, nếu mình giết một người nào đó đồng thời ăn trộm nhà băng hay muốn được trắng án thì phải nhờ Perry Mason.”

Cô cười.

“Vậy thì,” Mildreth nói, “chị có thể gặp tôi tại nhà ông ta vào một giờ không?”

“Vào giờ ấy ông ta đâu còn ở văn phòng?”

“Có, tôi đã hẹn.”

“Tại sao chị lại muốn tôi đến đấy?”

“Vì tôi cần sự giúp đỡ của chị để loại Bob Lawley ra khỏi công việc của tôi.”

“Được, đồng ý. Nhưng có lẽ tôi sẽ đến chậm vài phút.”

“Đồng ý. Tôi sẽ gửi phong lan cho chị.”

“Ồ, đừng bận tâm về việc ấy…”

“Việc ấy không làm phiền toái chút nào. Tôi thực sự có phong lan trong tay. Chúng rất hợp với cái áo dài của chị.”

Esther cúi xuống phía Mildreth.

“Chị nghe này… Nếu chị nói chuyện với Lynk thì phải hết sức cẩn thận. Và chớ nói rằng tôi đã cho chị biết. Tôi đã thề không lộ bí mật nhưng chị lại mới từ trên trời rơi xuống trong khi tôi ở thấp hơn mặt đất, rồi chuyện việc làm… Tóm lại, đây là một trong những lần hiếm hoi trong đời có một người cho tôi cơ may… làm thế nào mà chị biết Lawley bị vặt lông và định dính vào vụ đó?”

“Tôi đã yêu cầu anh ấy cho xem một số chứng thư… Ồ chẳng có gì quan trọng. Bây giờ hãy quên tất cả đi. Không ai biết rằng tôi đã gặp chị.”

“Chị hãy bình tâm, nhưng về phía chị, đừng nói với Lynk là tôi biết rõ những dự án của hắn. Tôi muốn làm cho hắn tưởng rằng tôi bỏ chủ. Vả lại, hắn không muốn tiếp khách tối nay đâu trừ Sindler Coll và con chó cái có bộ mặt bé con của hắn…”

“Tôi phải đi đây,” Mildreth vừa nói vừa xem đồng hồ. “Tôi có nhiều việc phải làm trong một giờ đồng hồ, kể từ bây giờ, chủ yếu là với ông Lynk.”

“Chị hãy đè chừng, hắn sẽ trở nên độc ác khi bị người ta lấn quyền đấy… Nếu hắn không muốn nói thì đừng đe dọa bằng Perry Mason.”

Mildreth mỉm cười:

“Cám ơn, tôi sẽ hết sức tế nhị.”

Giữa lúc cô rời đi thì Esther gọi lại.

“Chị nghe này, tôi muốn chơi thật thà với chị! Khi làm việc cho ai, tôi sẽ làm đến nơi đến chốn.”

“Tôi tin chứ.”

“Lynk tưởng rằng hắn sắp vượt tôi trong đời tư của tôi và tôi phải chủ tâm sao cho hắn không lừa được mình…”

“Đấy mới là công bằng, Esther ạ. Nhưng cho tôi trả lại lời khuyên của chị: phải thận trọng với Lynk.”

Esther nở một nụ cười thay đổi hẳn nét mặt.

“Tôi biết rằng tất cả những điều ấy nguy hiểm biết chừng nào và Lynk sẽ nghi ngờ tôi. Nhưng tôi biết cách để thoát ra được. Những bực mình cá nhân có nghĩa gì đâu… Chị đi đi, tôi sẽ gặp chị lúc một giờ, có lẽ chậm một chút.”

CHƯƠNG 3

Lúc 11h 30, Perry Mason mở cửa văn phòng.

“Chờ tôi vô ích thôi, cô Della ạ,” ông nói. “Hồ sơ này mất nhiều thời gian hơn tôi tưởng. Tôi sẽ ngồi đây và đọc lại các kết luận cho đến một giờ.”

Mason treo áo khoác và mũ.

“Điều đó chẳng có lợi gì cả. Tôi sẽ nói chuyện với cô ấy và…”

“Không đâu,” Della cắt ngang. “Bây giờ thì tôi buộc phải ở lại. Tôi đã uống cafe, nói cách khác là không thể nhắm mắt trước 1h 30 được.”

Mason ngồi xuống ghế bành xoay. Những cử động của ông chứa sự vụng về thường có ở những người xương xương, to cao lòng khòng. Nhiều người làm chứng đã bị lầm về thái độ uể oải của ông và tưởng rằng đứng trước ông họ có thể tự bảo vệ bằng những bịa đặt khéo léo và những thủ đoạn dối trá. Nhưng bao giờ họ cũng bị bất ngờ khi bỗng dưng phải chịu đựng ánh mắt băng đá của ông và quá muộn để hiểu được rằng Mason có khả năng dồn đối thủ vào chân tường bằng những đợt tiến công không thương xót.

Nhưng trong phần lớn thời gian, luật sư thường tạo cho mình một vẻ ngoài vô tư, dễ dãi và hiền hậu. Ông ghét tất cả mọi ước lệ, điều đó được thể hiện rất rõ trong cách xử sự hàng ngày cũng như trong cách điều khiển một vụ theo kiểu của riêng ông.

Della Street, thư ký của ông đã quen với các trạng thái tinh thần khác nhau đó. Giữa cô và ông tồn tại một tình bạn đặc biệt hiếm có nảy sinh từ sự tận tụy vì sự nghiệp chung. Trong những lúc khó khăn, họ đã phối hợp hoàn toàn ăn ý giống như một đội bóng bầu dục được huấn luyện tốt. Mason ngả người vào ghế bành và gác chéo chân lên góc bàn.

“Sao ngài không bảo cô ấy đến vào những giờ tiếp khách,” Della nói. “Ngài đã qua một ngày mệt nhọc vì hồ sơ này, thêm vào đó…”

Mason phác một cử chỉ cắt ngang lời bình luận.

“Hình như cô ấy đang buồn phiền thật sự.”

“Sao ngài biết? Ngài có nghe cô ấy nói ở điện thoại đâu ạ?”

“Tôi thấy cô tỏ ý bực mình khi nghe cô ấy.”

“Đấy chỉ là một cảm giác. Tôi không hiểu tại sao lại không thể để việc đó đến mai…”

“Một thầy cãi rất giống với thầy thuốc,” Mason trịnh trọng nói. “Người thầy thuốc hiến dâng đời mình để cứu chữa thể xác con người, còn thầy cãi lại dùng đời mình để an ủi tinh thần cho họ. Guồng máy tư pháp sẽ dễ dàng bị hỏng nếu người ta không giữ nó trong trạng thái vận hành, tra dầu mỡ tử tế và các thầy cãi là kỹ sư của guồng máy ấy.”

Ông lấy một điếu thuốc lá và đưa cho Della một điếu. Họ châm thuốc bằng một ngọn lửa chung. Mệt nhọc suốt ngày, Mason chìm đắm trong ghế bành và tự cho phép mình hưởng những phút yên lặng hoàn toàn. Sau vài phút ông trầm ngâm nói:

“Một trong những việc đầu tiên mà một thầy cãi phải biết là: những người hay khẳng định công việc của họ là khẩn cấp và quấy rầy ông ta bất kỳ lúc nào, nói chung là những người không có ý định trả tiền. Nhưng tôi không tin rằng đấy là trường hợp…”

“Ngài muốn nói rằng đấy là nguyên tắc chung?”

“Đúng thế. Những người trả tiền thường tìm cách trả tiền ít nhất nếu có thể được. Vì thế họ chỉ hỏi ý kiến về những công việc chủ yếu và khi thực sự cần thiết. Nhưng những người không có ý định trả tiền đều cóc cần đến tổng số tiền của một hóa đơn. Cho nên họ không chút ngại ngùng quấy rầy thầy cãi vào mọi giờ, ban ngày cũng như ban đêm, tước mất của ông ta buổi đánh gôn chiều thứ Bảy, hoặc bắt ông ta đến văn phòng vào ngày Chủ nhật…”

“Vậy thì,” Della nói. “Nếu cô ta là loại người ấy, chúng ta sẽ gửi cho cô ấy một bản kê tiền phải trả là năm trăm đôla…”

“Thử gọi điện cho cô ấy xem,” Mason bảo. “Nói với cô ấy rằng tôi đã xong việc sớm hơn dự kiến và cô ấy muốn gặp trước một giờ cũng được.”

Ông vừa nói xong thì điện thoại réo.

Della cầm lấy ống nghe.

“A lô… Vâng, đây là văn phòng của ông Mason… Cô không thể nói rõ hơn hay sao?… Ai?.. Tên gì?…”

Cô ngoảnh về phía Perry Mason, tay bịt ống nỏi:

“Cô ấy say rượu…”

“Cô Faulkner thân mến chăng?”

“Không! Esther Dilmeyer…”

“À đúng… người làm chứng… Để tôi nói chuyện với cô ấy…”

Della đưa ống nghe cho ông.

“A lô,” Mason nói. “Có việc gì đấy, cô Dilmeyer?”

Giọng nói lúng búng làm ông khó hiểu:

“Hẹn đến gặp ông.. Không thể… Bị đầu độc…”

“Cái gì?”

“Bị đầu độc,” giọng nói lặp lại một cách mệt nhọc. “Chúng đã đầu độc tôi.”

Mắt Mason sáng lên.

“Cô bảo rằng người ta đã đầu độc cô?”

“Túng tế…”

“Có phải là cô đã quá chén không?”

“Không phải tối nay. Hãy tin rằng tôi rất khỏe. Nhưng chúng đã đầu độc tôi…”

“Cô ở đâu?”

Những từ nói ra nghe được rất khó, bị ngắt quãng bởi những tiếng thở hổn hển:

“Căn hộ… Hộp sô-cô-la… Ăn… ốm… không thể… Đến cứu… gọi giùm cảnh sát… gọi… gọi…”

Có một tiếng âm giống như tiếng máy điện thoại rơi xuống đất.

“A lô, a lô,” Mason nói.

Nhưng ông không nghe thấy gì nữa trừ tín hiệu ngắt liên lạc của tống đài. Khi ông đang lặp lại ‘bị đầu độc’ thì Della chạy đến tổng đài để thử định vị nơi gọi nhưng người ta đã ngắt liên lạc trước khi cô kịp giải thích cho điện thoại viên điều cô muốn. Cô đành trở về văn phòng.

“Chuyện gì đã xảy ra vậy?”

“Esther khẳng định rằng, ai đó đã gửi cho cô ta một hộp sô-cô-la. Cô ta ăn và ngộ độc. Cô ta tỏ ra đau thực sự. Hoặc say rượu. Bây giờ toàn bộ vấn đề là phải biết cô ta ở đâu? Hãy thử tìm trong cuốn danh bạ điện thoại xem có một Dilmeyer nào không?”

Della lật từng tờ danh bạ.

“Không, không có Dilmeyer.”

Mason nhìn đồng hồ.

“Cô Faulkner thân mến chắc phải biết cô này ở đâu, thử gặp cô ta xem.”

Cuốn danh bạ có số máy riêng của Mildreth cũng như số máy các cửa hàng hoa của cô ta. Della gọi điện đến nhà Mildreth. Một giọng cao, hơi ngái ngủ hỏi:

“Ai đấy?”

“Có phải nhà cô Faulkner đây không ạ?”

“Vâng, cô muốn gì?”

“Làm ơn cho tôi gặp cô Faulkner. Có việc khẩn cấp lắm.”

“Cô ấy đi vắng.”

“Bà có biết cô ấy đi đâu không ạ?”

“Không!”

“Khi nào cô ấy về ạ?”

“Tôi không biết. Cô ấy không bảo khi nào về, mà tôi cũng không hỏi.”

“Chờ một chút… Bà có biết cô Dilmeyer. Esther Dilmeyer không ạ?”

“Không!”

“Có việc quan trọng lắm. Tôi muốn tìm địa chỉ cô ấy.”

“Tôi không biết. Đừng gọi tôi vào những giờ này để đặt ra những câu hỏi ngu ngốc như vậy.”

Ống nghe bị bỏ xuống một cách tàn nhẫn. Della lắc đầu. Mason hỏi:

“Cô Faulkner sẽ không đến trước một giờ sao?”

“Không ạ.”

“Chúng ta phải tìm cho được cô Dilmeyer này. Tiếng gọi của cô ta tỏ ra là nghiêm trọng.”

Mason cất vội các giấy tờ đang đọc.

“Della, gọi văn phòng trung tâm Sở Cảnh sát…”

Khi đã bắt được liên lạc cô đưa máy cho Mason.

“Perry Mason đây! Cách đây một vài phút, một cô Esther Dilmeyer nào đó đã gọi điện cho tôi. Theo tôi hiểu cô ấy đang ở trong một căn hộ, nhà riêng, tôi đoán thôi, mặc dầu cô ấy không nói rõ. Tôi không biết địa chỉ thậm chí không biết tí gì về cô ấy cả, trừ việc cô ấy hẹn đến văn phòng gặp tôi vào một giờ sáng. Esther phải làm chứng trong một vụ mà tôi cũng không biết rõ chi tiết. Bây giờ xin hãy lắng nghe: Cô ấy nói với tôi qua máy điện thoại là có kẻ nào đó đã gửi cho cô những thỏi sô-cô-la tẩm độc. Thực tế cô ấy có vẻ rất mệt và hình như cô ấy đã ngã xuống hoặc máy điện thoại đã tuột khỏi tay khi cô ta đang nói. Sau đó người ta đã ngắt liên lạc. Cô ấy khẳng định rằng người ta đã đầu độc để ngăn cản cô ấy nói…”

“Ông không thể cho chúng tôi địa chỉ hay sao?”

“Không!”

“Chúng tôi sẽ xem số bầu cử. Đó gần như là tất cả những gì chúng tôi có thể làm.”

“Hãy gọi lại cho tôi nếu các ông tìm thấy cái gì đó.”

“Được, nhưng không có địa chỉ chúng tôi không thể làm gì được cả. Ông hiện giờ ở đâu?”

“Ở văn phòng của tôi, và tôi sẽ chờ ở đây cho đến lúc các ông gọi điện lại.”

“Đồng ý.”

Mason đặt máy, đẩy lùi ghế và đứng dậy, hai tay đút vào túi quần, ông tuyên bố:

“Della, đây là câu chuyện của những người điên. Cô Faulkner không nói với cô rằng cô gái này phải làm chứng về vấn đề gì hay sao?”

“Không!”

“Cô nghĩ đi nghĩ lại câu chuyện đi, cố gắng…”

“Xin chờ một chút! Cô ấy gọi từ một hộp đêm… Tôi nghe tiếng nhạc. Tôi nhớ tới âm nhạc. Đấy là… sếp! Tôi tin chắc đó là những bài Haualeoma của người Hawai. Đúng, đấy là nhạc Hawai… một bài hát xứ đảo mà tôi được nghe cách đây hai tuần, khi chúng được truyền qua đài phát thanh.”

“Cái đó bao giờ cũng là một dấu hiệu đấy, nhưng làm sao biết được họ đang chơi ở đâu?”

“Tôi tin rằng có thể tìm điều đó qua tổng đài, nhưng ngài cứ nghĩ thêm xem, còn có cách nào khác không?…”

Năm phút sau Della chạy vội về:

“Tìm thấy rồi, Sếp ạ!”

“Địa chỉ của cô ấy?”

“Không, nhưng chúng ta sẽ có nó. Người Hawai chơi ở Golden Horn, một quán rượu. Tôi đã gọi điện tới hỏi xem họ có biết Esther Dilmeyer không. Một cô gái ở phòng gửi áo đã cho tôi biết cô ấy ở đó suốt cả buổi tối nhưng đã về sớm hơn mọi ngày vì bị chứng đau nửa đầu. Tôi đã hỏi cô ta có biết cô Faulkner không nhưng câu trả lời là không! Tôi hỏi địa chỉ của Dilmeyer, cô ta không có nhưng nói rằng ông Lynk, một trong các ông chủ hộp đêm biết. Tiếc rằng ông Lynk lại đi vắng nên không thể gặp được.”

“Cô có nói cho cô ấy biết đây là việc quan trọng không?”

“Tôi đã nói rằng đây là vấn đề sống, chết.”

“Được, Della, gọi lại văn phòng trung tâm, thử nghĩ xem có thể hỏi…”

“Trung úy Tragg ạ?” cô gợi ý.

“Đúng đấy! Tay này vừa được lấy vào đội hình sự và là một chàng trai tháo vát.”

“Ngài có chịu trách nhiệm về việc thuyên chuyển Holcomb không?” cô vừa hỏi vừa quay số.

Mason nhếch mép cười.

“Holcomb phải tự chịu trách nhiệm về việc đó. Hắn là một kẻ ngu ngốc tột bậc đáng ghét…”

“Thưa ngài, có trung úy Tragg đấy.” Della nói…

“A lô, chào trung úy, Perry Mason đây.”

“Ôi! Sự bất ngờ quái quỷ! Xin đừng báo rằng ông vừa phát hiện một xác chết!”

“Có thể có đấy!”

Tragg lên giọng trịnh trọng ngay:

“Chuyện gì vậy?”

Mason tóm tắt sự việc cho đến đoạn Della phát hiện ra dấu vết ở Golden Horn.

“Tôi cảm thấy điều đó không rõ ràng,” Tragg nói. “Có thể có vài tia sáng, nhưng chẳng đáng bao nhiêu để xác định được điểm mốc.”

“Dù thế nào đi nữa. Sau này ông cũng đừng trách tôi đã không báo trước. Nếu một người nào đó sáng mai tìm được xác cô ấy…”

“Hãy bình tĩnh lại nào: ông đang ở đâu đấy?”

“Ở văn phòng của tôi.”

“Ông có muốn đi một vòng tới Golden Horn không?”

“Còn ông?”

“Tất nhiên!”

“Được.”

“Tôi sẽ đến chỗ ông sau năm phút nữa. Nếu ông chờ tôi ở dưới nhà thì lợi thời gian hơn. Ông hãy sẵn sàng khi nghe thấy tiếng còi nhé!”

“Tôi sẽ sẵn sàng,” Mason nói.

Ông đặt máy xuống, chạy tới cái tủ hốc tường lấy áo khoác và mũ.

“Cô hãy chăm lo việc văn phòng, Della ạ. Tôi có thể gọi điện cho cô muộn hơn một chút.”

Cần một hoặc hai phút để cho thang máy lên, nhưng Mason không cần đến một phút đã xuống đến tầng trệt để nghe tiếng còi và trông thấy các ngọn đèn màu đỏ máu từ chiếc xe của Tragg đang lao tới với tốc độ lớn nhất.

Trung úy dừng lại sát vỉa hè, Mason nhảy vào xe và nó lại rồ máy ngay đột ngột đến nỗi ông bị dán chặt vào lưng ghế. Tập trung vào tay lái, trung úy không nói một lời. Ông có tuổi xấp xỉ Mason: trán cao, đôi mắt sắc sảo và đầy nghị lực khiến ông nom hoàn toàn khác với trung sĩ Holcomb. Trong khi xe hét còi inh ỏi qua các đường phố, Mason lặng lẽ nghiên cứu hình dáng của người ngồi cạnh mình và nghĩ rằng nếu gặp dịp thì ông ta có thể trở thành một đối thủ nguy hiểm.

“Ông bám vào đi,” Tragg khuyên và cho xe rẽ ngoặt bằng hai bánh. Mason nhận thấy trung úy thích phóng xe nhanh, qua tiếng rồ của máy quay hết cỡ và tiếng còi thét xé tai, nhưng ông vặn giữ vẻ bình tĩnh và dửng dưng của một nhà phẫu thuật đang mổ. Nét mặt ông biểu lộ sự tập trung vừa đủ và mất hẳn vẻ dễ bị kích thích.

Tragg dừng lại trước Golden Horn. Hai người xuống xe và chạy qua vỉa hè. Một gã gác cổng khổng lồ, mặc đồng phục đỏ chói chặn họ lại:

“Đi đâu?”

Tragg đầy mạnh hắn sang một bên, gã ngập ngừng một chút rồi ghé miệng vào một micrô bắt chặt trên tường và huýt ba tiếng còi chói tai.

Tragg vượt Mason tiến vào phía trong.

“Cô gái ở phòng gửi áo có biết điều gì đó.” Luật sư nói.

Tragg tiến tới gần quầy và đưa phù hiệu cảnh sát ra.

“Chúng tôi có thể gặp Esther Dilmeyer được không?”

“Thưa ông tôi không biết, có người vừa gọi điện cho cô ấy hồi nãy…”

“Cô có biết cô ấy không?”

“Có.”

“Cô ấy làm việc ở đây phải không?”

“Vâng! Nói chung là… cô ấy luôn luôn ở đây.”

“Cô ấy có được hưởng phần trăm do dẫn khách không?”

“Tôi không biết.”

“Ai biết?”

“Ông Magard hoặc ông Lynk.”

“Họ ở đâu?”

“Ông Lynk đã đi vắng từ tối và tôi không biết ông Magar ở đâu? Tôi đã tìm ông ấy sau khi một cô gái gọi điện tới nhưng không thấy.”

“Như vậy là nhà hàng này tự điều khiển phải không?”

“Thường thì một trong hai ông chủ ở đây. Nhưng tối nay họ đều đi vắng cả.”

“Còn ai có thể cung cấp tình hình cho chúng tôi. Cô thủ quỹ? Các bồi bàn?”

Cô gái lắc đầu.

“Tôi không chắc. Nhưng tôi biết một người có thể…”

“Ai?”

“Sindler Coll.”

“Anh ta là ai?”

“Bạn của Esther.”

“Họ sống chung với nhau à?”

Cô gái quay mặt đi.

“Này cô bé, đừng giả vờ ngây thơ nữa. Tôi chỉ hỏi cô một câu thôi!”

“Không, tôi không tin rằng họ sống chung với nhau.”

“Coll có thể ở đâu?”

“Tôi tin rằng chị thủ quỹ biết địa chỉ của anh ta, thỉnh thoảng Coll có chuyển những tấm séc cho chị ấy!”

“Cảm ơn,” Tragg nói. “Cô nghĩ phải đấy, cô ta không phải là người xấu đâu. Chúng ta đi thôi ông Mason…”

Họ đi tìm len lỏi giữa những cặp đang nhảy. Được một cậu bồi bàn chỉ dẫn, Tragg tìm thấy cô thủ quỹ ngồi trong một cái lồng giữa quầy ăn và quầy uống.

Ông chỉ cho cô ta ngôi sao của cảnh sát và hỏi:

“Cô có biết một người tên là Sindler Coll không?”

Mắt mở to, cô gái tỏ ra rất lúng túng.

“Nào,” Tragg nói. “Cô nhớ lại đi. Có biết anh ta không?”

“Co… ó, có.”

“Chúng tôi có thể gặp anh ta ở đâu?”

“Tôi không biết. Anh ta đã làm điều gì vậy?”

“Tôi không biết.”

“Tại sao ông lại cần đến anh ta?”

“Nghe đây. Đừng hỏi dài dòng nữa. Tôi cần anh ấy, nhanh lên. Anh ta ở đâu?”

“Khu nhà Everglade.”

“Căn nào?”

“Xin ông chờ một phút.”

Cô gái lấy trong ngăn kéo ra một cuốn sổ ghi địa chỉ. Các ngón tay cô ta run rẩy khi lật các trang giấy.

“Cô có địa chỉ của Esther Dilmeyer trong sổ không?”

“Không. Cô gái ở phòng gửi áo đã hỏi tôi lúc nãy. Chuyện gì xảy ra vậy?”

“Không có gì cả,” Tragg lặp lại. “Chỉ cho tôi địa chỉ của Coll nhanh lên…”

“Ở tầng hai, khu nhà Everglade, số 209.”

“Anh ta có điện thoại không?”

“Tôi không biết, ở đây không có số máy của anh ấy.”

“Cô chỉ mới quen mặt anh ta?”

“Vâng!”

“Tối nay anh ta có mặt ở đây không?”

“Không.”

“Nếu anh ta đến cô có nhìn thấy không?”

“Vâng, có chứ!”

“Cô có thể nhìn thấy tất cả khách đi vào đây không?”

“Không phải tất cả, nhưng…”

“Có lẽ Coll là một khách đặc biệt phải không?”

“Thỉnh thoảng anh ấy đến gặp tôi…”

Lớp phấn trên mặt cô gái chuyển sang màu đỏ. Tragg nói với Mason:

“Chúng ta thử tìm xem Coll có ở khu nhà Everglade không?”

“Thực tế ai là người điều khiển ở đây?”

“Có hai người hùn vốn: Clint Magard và Harvey J. Lynk.”

“Cô có biết họ ở đâu không?”

“Không. Lynk đang nghỉ ở một nhà nghỉ mát xoàng nào đó của ông ta.”

“Nghỉ à?” Tragg hỏi và liếc nhìn Mason. “Ở đâu nhỉ?”

“Tôi không thể nói chính xác. Ở đâu đấy tại Lilac Canyon. Lúc này ông Magard cũng không có ở đây.”

“Cô có biết ông ta ở đâu không?”

“Không. Ông ấy phải đến đây trong vòng một hai phút nữa.”

“Khi ông ta đến, cô bảo ông ta gọi điện cho tổng hành dinh cảnh sát, gặp trung sĩ Mahoney, và nói cho ông này biết tất cả những gì mà ông ta biết về Esther Dilmeyer, chớ có quên. Chốc nữa tôi sẽ gọi điện thoại cho cô.”

Tragg gật đầu ra hiệu cho Mason. Khi họ đi ra, Mason nói:

“Tôi chưa bao giờ phải chịu những thiệt thòi của một công dân bình thường…”

“Ông mỉa mai tôi hả?”

“Không, một nhận thức đơn thuần thôi!”

“Cần phải xử lý công việc như thế, nếu không chúng ta cứ chạy vòng quanh, và người ta không rút ra được điều gì hết. Ai cũng quên rằng cả ngày, chúng ta nhận được nhiều cú gọi khẩn cấp và chúng ta không có quyền để mất thì giờ.”

Họ lại đi qua lối cũ. Vừa trèo các bậc dẫn tới lối ra Tragg hỏi:

“Ông có biết cái hộp đêm này không, Mason?”

“Không. Sao vậy?”

“Theo tôi, đây chỉ là mặt ngoài thôi. Một ngày kia tôi sẽ đá nó lên không trung.”

“Sao ông lại nói như vậy?”

“Gã gác cổng… hắn là một võ sĩ bốc xơ cũ. Ông có thấy hắn đưa vai trái ra trước, khi hắn tưởng rằng sắp xảy ra một cuộc ẩu đả không? Khi chúng ta đi vào, hắn đã nhào vào máy truyền âm báo hiệu có cảnh sát ập đến… lỗ tai của hắn bằng súp lơ…”

Người gác cổng khổng lồ nhìn họ đi ra bằng thái độ thù địch. Tragg vượt qua mặt hắn, rồi, đột nhiên quay lại dí ngón tay trỏ vào ngực hắn:

“Đồ to xác kia, mày thật ngu ngốc và chậm chạp hơn trước kia. Tao không biết ở đây có điều gì ám muội hay không nhưng chính mày đã làm tao sinh nghi. Mày có thể nói điều đó với chủ mày. Nói cả việc tao sẽ phá hủy cái ổ này nữa. Nếu mày không nói thì tao sẽ nói. Hắn có thể sẽ cảm ơn mày. Và lần sau, khi thấy tao, mày hãy nhớ chào tao, chào, nghe chưa?”

Ông ta ra xe, mặc gã gác cổng đứng ngây như phỗng, miệng há hốc, mắt tròn xoe như những chiếc cúc trên bộ đồng phục của hắn.

Tragg vừa cười vừa nổ máy.

“Điều đó sẽ làm hắn suy nghĩ.” ông ta vừa quay đi và bóp còi…

Về nguyên tắc, nhân sự của khu nhà Everglade phải gồm một người đón tiếp, một người coi tổng đài điện thoại và nhiều người phục vụ thang máy. Nhưng thời buổi khó khăn đã quyết định khác đi, các thang máy đều là tự động, và phòng lớn chỉ còn vai trò trang trí thuần túy. Tragg ấn nút chuông đặt cạnh tên Coll phía ngoài cửa sổ. Qua đấy có thể thấy được một phần phòng lớn.

“Thật không may,” Mason nói sau phút chờ đợi.

Tragg ấn tiếp nút có ghi chữ ‘quản lý’. Đến lần thứ ba, một phụ nữ phẫn nộ, mặc sơ-mi ngủ, áo kimônô và đi giày păng-túp mở cửa một phòng ở tầng trệt và đi qua phòng lớn, kéo lê đôi giày tàng của mình. Bà nhìn Tragg và Mason một hồi lâu qua cửa kính, rồi hé cửa độ một phân và hỏi:

“Các ông muốn gì?”

“Sindler Coll.” Tragg trả lời.

“Các ông táo tợn quá đấy! Chuông của anh ta kia kìa. Các ông chỉ việc dùng thôi!”

“Hắn không trả lời…”

“Thì sao? Tôi không phải là vú em của anh ta!”

Khi bà ta định sập cửa lại, Tragg lật ve áo phô ra phù hiệu cảnh sát.

“Thưa bà, xin bà chớ nóng quá. Chúng tôi phải gặp hắn. Đấy là việc quan trọng.”

“Nhưng tôi không biết tí gì về chỗ anh ta ở cả… Ở đây, đấy là một gia đình đáng kính, và…”

“Tất nhiên, thưa bà,” Tragg nói với vẻ mềm dẻo, “bà không thấy phiền lòng khi từ chối giúp đỡ cảnh sát một việc nhỏ ư? Bây giờ, chúng tôi coi tòa nhà này là có tiếng tốt và bà là một công dân tốt, luôn luôn đứng về phía luật pháp và trật tự…”

“Vâng.” Nét mặt người đàn bà dịu hơn.

“Chúng tôi đã được chỉ dẫn tốt, bà xem… chúng tôi biết phải dựa vào đâu… Thường thường, những người tìm thuê người quản lý nhà cửa vẫn gọi điện cho chúng tôi đi tìm hiểu tiểu sử những người dự tuyển mà họ có trong tay. Họ hết sức chú ý chọn những người có quan hệ tốt với cảnh sát…”

“Tôi hiểu,” bà ta nói.

Vẻ thù nghịch biến mất, bà ta muốn gây ấn tượng tốt nên bắt đầu làm duyên một cách hơi lố.

“Nếu tôi có thể làm bất cứ điều gì cho các ông..”

“Chúng tôi muốn biết tin tức về Coll: có thể gặp hắn ở đâu và những ai là bạn hắn… Cuối cùng, bà xem…”

“Tôi không biết gì nhiều lắm. Đấy là một chàng trai nền nếp, có khá nhiều bạn… Nhiều người đến gặp anh ta.”

“Đàn ông hay đàn bà?”

“Nói chung… tóm lại… vài người đàn bà. Ông biết đấy chúng tôi không quan tâm đến những người thuê nhà khi họ sống yên ổn.”

“Bà có biết một cô Esther Dilmeyer nào đó không?”

“Không!”

“Chúng tôi muốn gặp Coll khi hắn trở về,” Tragg nói tiếp. “Bà có thể mặc quần áo và chờ hắn trong phòng lớn được không? Bà sẽ gọi điện cho tổng hành dinh cảnh sát và xin gặp trung úy Tragg, chính là tôi. Trong trường hợp tôi không có ở đấy thì xin gặp trung sĩ Mahoney - ông ấy sẽ nói với bà những điều cần làm.”

“Rất vui lòng,” bà nói. “Tôi sẽ sẵn sàng sau vài phút nữa.”

Choàng chiếc áo kimônô, bà ta lại đi qua phòng lớn Tragg nhìn Mason cười mỉm.

“Điều gây ra cảm giác buồn cười là ông đã hợp tác với cảnh sát.”

“Không, cái mà tôi cho là buồn cười là việc cảnh sát hợp tác với tôi.”

Tragg cười cởi mở.

“Hãy kể cho tôi nghe sự việc đi ông Mason.”

“Sự việc gì?”

“Có phải ông đã nói với tôi rằng Esther Dilmeyer là một người làm chứng không?”

“Đúng! Nhưng đó là một vụ kiện dân sự, và tôi không thể cho ông biết các chi tiết nếu không được sự đồng ỷ của bà khách hàng. Tất cả những gì tôi có thể nói được với ông, là một cô Mildreth Faulkner nào đó sẽ phải đến gặp tôi ở văn phòng vào lúc một giờ.”

“Buổi chiều à?”

“Buổi sáng. Trước tiên cô ấy muốn gặp vào lúc mười rưỡi sáng. Rồi cô ta lại gọi điện cho chúng tôi trong trạng thái bị kích thích, cô ta xin gặp tôi vào ngay tối hôm ấy. Vì tôi phải làm việc cả buổi tối, cho nên cô thư ký đã đề nghị cô ta đến vào sau lúc nửa đêm, với hy vọng sẽ nhận được lời từ chối. Nhưng cô ta đã túm lấy cơ hội đó và ngoài ra còn nói cho tôi biết về việc Esther Dilmeyer đến gặp tôi. Nếu tôi hiểu đúng thì sự làm chứng của cô gái này là con chủ bài của cô Faulkner…”

“Từ đó mà người ta có thể kết luận rằng một trong những đương sự, được cho biết, đã đầu độc Dilmeyer để ngăn cô này làm chứng…”

Mason đồng ý.

“Chúng ta hãy nắm sự việc bằng một đầu khác,” Tragg nói. “Ông hãy yêu cầu Mildreth cho biết những ai là địch thủ của cô, và chúng ta sẽ khoanh họ lại.”

“Khó gặp Faulkner lắm. Cô thư ký của tôi đã thử và chắc lúc này vẫn đang thử nữa ở văn phòng của tôi.”

“Thử gọi điện cho cô ấy xem.” Tragg vừa chỉ vào buồng điện thoại của căn nhà vừa gợi ý.

Mason vào trong buồng, Tragg tựa cánh tay vào cửa.

“A lô, Della đấy à? Có gì mới không?”

“Không có gì cả. Tôi đã gọi lần lượt từng cửa hàng.”

“Không có trả lời hả?”

“Vâng. Không có trả lời.”

“Chúng tôi đang tìm một tên Coll nào đấy, nhưng chưa gặp được hắn: Hãy sẵn sàng để Magard, một người hùn vốn với Lynk, gọi tôi khi ông ta trở về.”

“Vâng. Tôi sẽ giữ một đường dây rồi.”

“Nếu lúc nào người ta cho địa chỉ của Esther thì cô gọi ngay cho văn phòng trung tâm nhé.”

“Bảo cô ấy xin gặp trung sĩ Mahoney,” Tragg nói.

“Xin gặp trung sĩ Mahoney, yêu cầu ông ấy cử người đi mô-tô đến nhà Esther. Nếu cần thì phá cửa.”

Mason đặt máy xuống.

“Ông có tin rằng đáng phải gọi điện cho Golden Horn không?” ông hỏi Tragg. “Dù sao Magard cũng có thể ‘quên’ gọi…”

“Tốt nhất hãy để tôi làm việc đó,” Tragg nói.

Khi Mason ra khỏi buồng, thanh tra cảnh sát liền thay thế đứng gần cánh cửa hé mở, Mason thấy một vật trăng trắng trên mặt đất dưới cái bàn con đặt máy. Ông cúi xuống thò tay nhặt lấy nó.

“Cái gì đấy?” Tragg hỏi.

“Một cái khăn mùi xoa… Một khăn mùi xoa phụ nữ. Tôi sẽ giao lại cho bà quản lý. Có một chữ cái ở đầu phía trên. Một chữ D…”

Tragg lắc cánh tay rất mạnh. Mason đến gần. Tay đè trên máy, Tragg rỉ tai:

“Magard vừa tới, theo cô gái nói. Nhưng có thể hắn đã đến đấy được một lúc và quyết định không bận tâm…”

“A lô, Magard ở đâu? Trung úy Tragg ở văn phòng trung tâm đây. Tôi đã yêu cầu ông gọi cho tôi. Tại sao ông không gọi? Houm… m. Thú vị thật, ông lại đến đúng lúc tôi gọi điện à…”

Ống nghe kêu lách tách mất một lúc, Tragg nháy mắt cho Mason. Rồi ông ngắt lời:

“Thôi được. Tôi không cần những lời giải thích mà cần địa chỉ của Esther Dilmeyer… Cái gì?… Này mở két sắt ra mà xem đi!”

Tragg lại lấy tay che máy.

“Hiện tại, tôi chắc hắn giấu một cái gì đó. Hắn đã tuôn cho tôi một đống những lời giải thích và lời xin lỗi: điều đó không đánh lừa được ai đâu. Tôi tin rằng chúng ta đang đi đúng hướng.”

Ông đột ngột bỏ bàn tay xuống.

“Vâng… Cô ấy không làm việc cho ông sao?… Ông có chắc không? Nghe đây, đó là việc quan trọng và tôi không muốn bị chơi xỏ… Ông không biết gì cả sao? Cô ấy có đăng ký ở Sở Bảo hiểm Xã hội không? Tôi thấy… Được… Có lẽ tôi sẽ cần đến ông. Đừng có đi đâu mà không để lại số máy đấy nhé.”

Ông ta đặt máy và ngoảnh về phía Mason.

“Thật lạ lùng hết sức.”

“Ông ta không biết cô ấy ở đâu à?”

“Không. Hình như cô ấy quan niệm, để giữ được sự kính trọng, một gái bar phải giữ bí mật địa chỉ riêng của mình… Tôi cảm thấy điều đó hình như điên điên thế nào ấy?”

“Tôi cũng nghĩ vậy,” Mason nói.

“Cuối cùng, cái mà hắn kể lại… Theo hắn, chưa bao giờ cô ta cho địa chỉ. Vì cô ta làm việc ăn phần trăm nên họ không coi là một nhân viên.”

Cửa nhà bà quản lý mở. Chính bà ta xuất hiện quần áo chỉnh tề. Mặt xoa một lớp phấn quá đậm, nếu không phải là vừa đủ, bà ta nở một nụ cười khuôn sáo rất thích hợp cho việc lấy lòng khách lạ và nói:

“Tôi…”

Rồi ngoảnh về phía cửa ra vào. Hai người dõi theo hướng nhìn của bà ta. Qua bộ cửa kính họ thấy một thanh niên mảnh khảnh đang bước lên bốn bậc một, rồi đút chìa khóa vào ổ. Trước khi mở, bà quản lý còn kịp nói:

“Đó là Coll…”

Anh ta gần như chạy và tỏ ra thần kinh đang khá căng thẳng. Tragg chờ đến lúc anh ta gần đến chân cầu thang mới bắt chuyện.

“Anh ra trận đấy à, ông bạn?”

Hình như anh ta chưa trông thấy Tragg. Anh ta dừng hẳn lại và nhìn chòng chọc vào mặt ông. Bà quản lý vồn vã:

“Ông Coll, đây là…”

“Để tôi,” Tragg nói và chìa phù hiệu ra.

Người thanh niên phản ứng ngay: anh ta ngoảnh ra phía cửa như để chạy trốn, rồi khi trấn tĩnh được, anh ta nhìn Tragg, mặt nhợt nhạt.

Tragg im lặng quan sát và lo ngại. Coll thở sâu, Mason có thể nhìn thấy bàn tay anh ta đang nắm chặt lại.

“Sao, các ông muốn gì ở tôi?” Cuối cùng anh ta, hỏi.

Tragg kéo dài thời gian trả lời. Ông quan sát Coll: Một anh chàng mảnh khảnh, mặc áo vét tông có độn vai cao. Bộ mặt rám nắng, chứng tỏ hầu như anh ta sống ở ngoài trời không nón mũ. Tóc anh ta đen lóng lánh và lượn sóng - Chắc chắn là có sự giúp đỡ của một chuyên gia. Mặc dù cao một mét bảy tám, anh ta không nặng quả sáu mươi kilôgam. Tragg dùng giọng khô khan của cảnh sát đối với một người phạm quy chế hỏi:

“Tại sao anh chạy như vậy?”

“Tôi đi ngủ.”

“Anh rất vội…”

“Tôi…”

Anh ta im lặng, cặp môi mím lại thành một đường chỉ.

“Chúng tôi cần biết vài điều,” Tragg nói.

“Về việc gì?”

“Anh có biết một cô Esther Dilmeyer nào đó không?”

“Sao nữa?”

“Chúng tôi đang tìm cô ta, và các dấu vết đã dẫn chúng tôi đến gặp anh.”

“Chỉ có thế thôi à?”

“Cho đến lúc này.”

Khuôn mặt Coll biểu lộ sự băn khoăn đến mức buồn cười, anh ta phát âm rành rọt:

“Dilmeyer… Esther Dilmeyer, gái bar trong một hộp đêm, tôi nhớ như vậy có phải không?”

“Chính là cô đó.”

Coll rút từ túi ra một cuốn sổ tay, tay run run giở từng tờ. Rồi cảm thấy Tragg đang quan sát mình, anh ta đột ngột gấp sổ lại:

“Bây giờ tôi nhớ rồi: Khu nhà Molay Arms.”

“Số mấy?”

Coll chau mày lại như để tập trung tư tưởng:

“328.”

“Anh gặp cô ấy lần cuối cùng vào lúc nào?”

“Nhưng… Tôi không biết. Làm thế nào mà nhớ được…”

“Cách đây một tuần? Một ngày? Một giờ?”

“Ồ, có lẽ là hôm qua. Cô ấy làm việc ở Golden Horn và thỉnh thoảng tôi có đến đấy.”

“Được,” Tragg nói. “Anh đi ngủ đi.”

Ngoảnh về phía bà quản lý, ông nói tiếp:

“Thưa bà, chúng tôi không cần bà nữa. Cảm ơn về sự giúp đỡ đáng quý của bà. Khu nhà Molay Arms ở trong phố Jefferson phải không, Coll?”

“Đúng, tôi tin là như vậy.”

“Chúng ta đi,” Tragg nối với Mason.

Khu nhà Molay Arms gồm một tòa nhà không có thang máy. Mason và Tragg đứng lại trước một loạt các cửa đóng kín, những thùng thư và những cái chuồng. Không nhận được sự trả lời từ căn hộ Esther; Tragg trưng tập bà quản lý và chiếc chìa khóa vạn năng của bà ta. Họ trèo hai tầng và đi vào một cái hành lang hẹp, có trải thảm đã sờn, đầy mùi ẩm mốc tỏa ra từ những người ngủ trong những gian buồng thiếu không khí. Buồng số 328 ở góc Đông nam. Cửa sổ trên để lọt ánh sáng vào. Tragg gõ cửa, nhưng không có kết quả nên bảo bà quản lý mở. Bà ta mở cửa sau một giây ngập ngừng. Gần cửa, một phụ nữ tóc vàng nằm co quắp, cô ta mặc một bộ quần áo nữ bằng vải tuýt đi tất len và giầy gôn có đế cao su. Máy điện thoại rơi bên những chiếc chân mảnh khảnh của một chiếc bàn nhỏ. Trên bàn có một hộp kẹo sô-cô-la nhân kem ăn dở, giấy gói hộp trải ra ở xung quanh. Bên cạnh đặt một cái nắp, trên nắp có một tấm thiếp dính vết bẩn sô-cô-la, ‘Để cổ vũ tinh thần chị. M.F.’ Mỗi một thỏi sô-cô-la nằm trong một ô nhỏ lót giấy, nhưng chỗ trống cho biết người ta đã ăn mất mấy chiếc. Mason nhanh chóng làm phép tính: thiếu mất tám hoặc mười cái trong lớp đầu. Lớp thứ hai hình như không đụng đến. Tragg cúi xuống nhìn cô gái, bắt mạch, và nói với bà quản lý:

“Bà đi xuống gọi cho tôi trung sĩ Mahoney ở văn phòng trung tâm. Nói với ông ấy rằng trung úy Tragg đã tìm thấy cô gái Dilmeyer và đúng là cô ta đã bị đầu độc. Bảo ông ta cử người nào đó đến lấy dấu vết và gọi xe cứu thương.”

Mason quỳ một đầu gối xuống đất xem xét.

“Cho nằm dài có tốt hơn không?”

Tragg cầm lấy cổ tay Esther. Mặt cô ta sung huyết, da phù, hơi thở chậm chạp và khó khăn.

“Đây có lẽ là hậu quả của một loại thuốc rởm hơn là của một thứ thuốc độc công hiệu,” Mason nói. “Người ta có thể cứu được cô ấy.”

“Chúng ta hãy thử nữa đi,” Tragg nói. “Xoay lưng cô ấy lại đây. Được, ông xem có thể tìm thấy khăn mặt không. Trước tiên hãy nhúng khăn vào nước lạnh.”

Mason mở vòi nước lạnh ở chậu rửa mặt, nhúng một cái khăn tắm vào, vắt khô rồi đưa cho Tragg. Tragg chấm vào mặt và cổ của Esther và lấy khăn mặt đánh nhẹ vào má cô ta. Rồi cởi áo blu và tụt phần trên của váy xuống, rồi đắp khăn vào chỗ lõm của bụng trên. Cô ta vẫn không hề động đậy.

“Có nên dùng khăn ấm không?” Mason hỏi.

“Được, chúng ta hãy thử xem…”

Mason mở vòi nước nóng, lấy một cái khăn mặt sạch ở ngăn kéo tủ com-mốt, đem nhúng nước nóng và ném cho Tragg. Tragg trả lại cho ông chiếc khăn mặt đầu tiên và Mason đem vò lại dưới tia nước lạnh của bồn tắm: thủ thuật này kéo dài chừng năm phút.

“Vô ích,” Cuối cùng Tragg nói. “Xe cứu thương sắp đến. Ông ta nhìn máy điện thoại.”

“Tôi không muốn dùng nó. Ông cần chú ý đến những cái mà ông sờ đến, Mason ạ, nhất là kẹo sô-cô-la và giấy gói.”

Mason đồng ý và khóa các vòi nước lại. Tragg đứng dậy. Mason liếc nhìn cái sọt đựng giấy. Rồi ông mở một cái tủ hốc tường và kiểm tra. Có một nửa tá áo dài buổi tối có vẻ đắt tiền với những đôi xăng-đan vừa ý. Đem so sánh thì thấy số đồ mặc chiều ít hơn và khá cũ. Tragg nói vẻ sốt ruột:

“Tôi đang tự hỏi không hiểu bà quản lý đã gọi Mahoney chưa. Tốt nhất là chúng ta đi xuống.”

Ông ta ngừng lại khi nghe một tiếng còi:

“Họ kia rồi… Họ sẽ săn sóc cô ta.”

“Tragg,” Mason nói. “Tôi thiết tha đề nghị một việc. Tôi muốn thầy thuốc của tôi sẽ chữa cho cô ấy.”

“Tại sao vậy?”

“Các thầy thuốc cấp cứu của ông rất tốt, song trong một trạm cấp cứu, cô ta sẽ không được chạy chữa chu đáo như thầy thuốc của tôi sẽ làm, nhất là khi bước vào thời kỳ điều dưỡng… Tôi muốn người ta chuyển cô ấy đến bệnh viện Hastings Memorial, xếp vào một buồng riêng và bác sĩ Willmont sẽ hợp tác với thầy thuốc của ông.”

“Ai sẽ trả chi phí.”

“Tôi.”

“Tại sao?”

“Bởi vì điều đó cần thiết cho tôi.”

“Được,” Tragg nói.

Ông ta đưa cho Mason tấm thiếp kèm theo các thỏi sô-cô-la:

“Ông có để ý đến những chữ cái đứng đầu không? M. F.”

“Rồi sao nữa?”

“Mildreth Faulkner.”

“Thật ngốc. Khi gửi một hộp kẹo sô-cô-la tẩm thuốc độc, không ai để lại tấm thiếp của mình cho cảnh sát.”

“Ai mà biết được,” Tragg thì thầm. “Không có gì tuyệt đối cả, nhất là khi vấn đề lại là một vụ giết phụ nữ.”

“Vậy thì ông có tin rằng nếu tôi thiết tha với việc cứu cô gái này thoát khỏi tai nạn thì đó là vì tôi muốn che chở cho người đầu độc không? Một người tôi không biết, một người chưa phải là khách hàng của tôi, và tôi chưa bao giờ gặp: nhưng với người đó tôi có hẹn gặp trong…” Ông nhìn đồng hồ tay. “Một phần tư giờ nữa.”

Tragg cười.

“Nếu quả như ông giới thiệu, việc này có vẻ khá kỳ cục. Tôi không có ý phản đối việc chuyển cô ấy đến bệnh viện Hastings Memorial, nếu ông có thể nhờ Willmont chạy chữa.”

“Tôi sẽ thử,” Mason nói. “Tôi sẽ gọi điện cho bà quản lý.”

Đến cầu thang, ông gặp trong hành lang hai người mặc blu trắng khiêng một chiếc băng ca.

“Ở cuối hành lang ấy,” ông nói với họ. “Sau đó, các ông hãy chờ tôi ở trước cửa tòa nhà. Tôi sẽ báo cho các ông địa chỉ cần phải chuyển cô gái tới.”

CHƯƠNG 4

Khi Mason trở về, Della Street đang ngồi bên một góc bàn của ông, máy điện thoại trong tầm tay.

“Không có tin tức gì à?”

“Không ạ.”

“Thế là cô ta đã sai hẹn. Điều này sẽ chữa cho tôi cái bệnh hẹn gặp vào ban đêm.”

“Esther Dilmeyer thế nào ạ?” Della hỏi.

“Cô ấy đang trên đường đến bệnh viện Hastings Memorial. Tôi đã gọi điện cho bác sĩ Willmont. Cô ấy đã uống phải một thứ thuốc rởm nào đó nhưng còn quá sớm để biết đó là thuốc gì. Có khi một thứ thuốc ngủ dùng để che giấu hiệu quả của thuốc độc. Dù sao đi nữa tôi tin rằng chúng ta đã đến đúng lúc và cô ấy sẽ thoát khỏi tay thần chết.”

“Ngài đã gieo sự sợ hãi cho Magard…”

“Tất nhiên rồi! Thực ra, chính Tragg đã làm việc đó…”

“Magard có vẻ đã bị khuất phục hoàn toàn.”

“Ông ta đã gọi điện phải không?”

“Vâng, ông ta biết rằng ông đã tới Golden Horn với một cảnh sát để tìm hiểu tình hình. Ông ta đã nói với cảnh sát tất cả những gì mình biết, ông ta hỏi xem liệu có thể làm được gì cho ngài không?”

“Ông ta không đáng yêu lắm đâu… Cô đã trả lời thế nào?”

“Tôi đã cám ơn và nói rằng hiện giờ việc ấy thế là đủ.”

Mason xem đồng hồ.

“Tôi cho rằng chúng ta có thể đi ngủ và coi như không có cuộc hẹn này. Cô hãy chờ… người ta sẽ nói…”

Bỗng có tiếng giày lộp cộp bước nhanh vang lên trong hành lang, Mason mở cửa.

“Rất cám ơn ông vì đã đợi tôi… Tôi rất tiếc là đã đến muộn, nhưng tôi không thể đến sớm hơn được.”

Mason chăm chú nhìn cô gái:

“Mời cô ngồi xuống, cô Faulkner, đây là thư ký của tôi, cô Street… Cô hút thuốc chứ?”

“Không, cám ơn. Tôi rất vội ông Mason ạ…”

“Có điều gì không ổn chăng?”

“Đấy là một câu chuyện dài. Tôi không biết bắt đầu từ đâu.”

“Ồ, cô cứ bắt đầu từ giữa.”

Cô gái cười.

“Vâng, Carlotta chị tôi, và tôi, chúng tôi mở các cửa hàng bán hoa Faulkner trước khi Carla cưới chồng. Chúng tôi chia nhau cổ phần trừ năm cái dành cho một cô nhân viên để cô ấy có thể tham gia vào hội đồng quản trị. Cần phải có ba người mà, ông hiểu đấy… Người cạnh tranh chính của chúng tôi là Harry Peavis ông ta kiểm soát phần lớn việc bán lẻ hoa. Trước đây tôi luôn luôn có cảm tình với ông ta. Có những mặt ông ta khờ khạo, thiếu tế nhị nhưng đấy là một người rất có năng khiếu, một người rất khôn khéo trong kinh doanh và biết cứng rắn khi cần thiết.”

“Ông ta có liên quan gì đến câu chuyện của cô?”

“Ông ta đã kiếm được năm cổ phần mà chúng tôi đã cho cô nhân viên.”

“Và ông ta muốn thâm nhập vào công việc của cô à?”

“Lúc đầu, tôi cũng nghĩ như vậy, và chính ông ta cũng nói đùa về chuyện đó, nói rằng ông ta sẽ là một người góp cổ phần cấm, một người góp cổ phần ma. Có thể là như vậy… Nhưng tôi sợ rằng tất cả những điều đó nhằm che đậy một cái gì nghiêm trọng hơn.”

“Cô tiếp tục đi.”

“Cách đây mười tám tháng, chị tôi lấy chồng…”

“Chị cô lấy ai?”

“Robert C. Lawley.”

“Ông ấy làm gì?”

Cô gái khẽ phác một cử chỉ dễ hiểu hơn lời nói, trước khi trả lời.

“Anh ấy quản lý tiền của chị tôi…”

“Công việc có đủ cho ông ta làm không?”

“Sẽ đủ khi anh ấy có nhiều hơn.”

Mason mỉm cười:

“Tôi nghĩ rằng sự quản lý của ông ấy không làm tăng thêm vốn.”

“Không, vâng đúng thế.”

“Chị cô đã nói gì về việc đó?”

“Carla bị đau tim và đã chữa chạy quá chậm. Chị ấy quá say mê hoạt động, khi chịu đi khám bệnh thì đã hơi muộn. Bác sĩ nói rằng còn phải một thời gian lâu nữa chị ấy mới hồi phục được và trong khi chờ đợi, bằng bất cứ giá nào cũng phải tránh cho ngươi bệnh nhưng lo lắng và nguyên cớ gây căng thẳng thần kinh.”

“Bà ấy có biết rõ tình trạng công việc của mình không?”

“Tôi rất hy vọng rằng có,” Mildreth nói rất nhiệt tình.

“Có có bao giờ nói với bà ấy về công việc không?”

“Chúng tôi tránh nói về chồng chị ấy. Chưa bao giờ tôi có thiện cảm với anh ta. Carla đã trách mắng tôi cái tội thành kiến đó.”

“Bà ấy có yêu chồng không?”

“Chị ấy si tình. Và anh ta đủ láu lĩnh để làm cho việc đó tiếp tục. Chỉ vài lời khen ngợi, những sự quan tâm nho nhỏ, chẳng cần hơn đâu. Ông biết những người chồng sẽ như thế nào khi có vợ giàu. Thật tiếc là những người đàn ông khác không lợi dụng được bài học… nhưng hình như những người duy nhất thực hành bài học đó là những người được hưởng lợi về mặt tài chính…”

“Tóm lại, ngay từ đầu cô đã không tán thành cuộc hôn nhân này?”

“Đúng vậy, tôi luôn luôn nghĩ rằng Bob là một kẻ bịp bợm, một gã đào mỏ, một thằng hèn.”

“Ông ta có biết những điều cô nghĩ không?”

“Dĩ nhiên. Chắc chắn là có. Chúng tôi đã thử xử sự như những người văn minh… Và chúng tôi đã thành công. Trước khi Carla bị bệnh, cả ba chúng tôi cùng đi nghỉ cuối tuần, Bob đã ngọt ngào với tôi đến mức như mật ong chảy ra từ miệng anh ấy. Và đôi mắt của Carla như thầm bảo, ‘Em không thấy anh ấy tuyệt vời hay sao, Mille?’”

“Còn cô thì sao?”

“Tôi cũng thử hiền dịu và duyên dáng với anh ấy, nhưng trong bụng thì điên lên. Một người thực sự vụ lợi không làm tôi khó chịu mấy, nhưng tôi ghê tởm những kẻ đạo đức giả ăn nói ngọt như mía lùi.”

“Được, đấy là việc phụ,” Mason nói. “Hiện nay tình hình đã đi đến đâu rồi?”

“Carla hoàn toàn tin ở Bob. Khi chị tôi ốm Bob bắt đầu chăm lo công việc. Mỗi làn chị tôi hỏi tình hình thì Bob trả lời rằng không phải lúc lo lắng đến công việc và vả lại, mọi thứ vẫn chạy đều như các bánh xe.”

“Nhưng cô, cô có tin điều đó không?”

“Tôi biết rằng đó không phải là sự thực.”

“Tại sao?”

“Vâng, cách đây tám ngày, Bob bị tai nạn ô-tô. Tất nhiên việc đó có thể xảy ra đến với tất cả mọi người và tất cả sẽ bình thường nếu Bob không tuôn ra những lời giải thích dối trá. Chỉ cần hiểu anh ta một chút là có thể nhận ra điều đó ngay mà không cần suy nghĩ. Trước khi định nói dối, anh ấy sắp xếp lại câu chuyện sao cho nó không còn chút khập khiễng nào. Tất cả khớp từng li từng tí, thật hoàn hảo, nhưng quá đẹp thành giả dối.”

“Ông ấy đã nói dối cô về tai nạn đó à?”

“Vâng.”

“Và cô đã quyết định xác minh những lời nói của ông anh rể?”

Cô gái hơi đỏ mặt.

“Khi Peavis đến yêu cầu tôi chuyển giao giấy chứng nhận của ông ta thì tôi bắt đầu suy nghĩ. Tôi bỗng nhận thức được rằng, nếu người chủ sở hữu của năm cổ phần kia có được những cổ phần của Carla nữa, thì ông ta sẽ kiểm soát công ty. Chưa bao giờ chúng tôi nghĩ tới sự bất trắc này, công việc kinh doanh của chúng tôi là việc gia đình, có lẽ chúng tôi đã cẩu thả, không rõ năm cổ phần ấy luôn luôn đại diện cho cán cân quyền lực.”

“Chắc cô sẽ nói với tôi rằng, ông anh rể sẽ chiếm cả phần của chị cô phải không?”

“Đúng, nhưng điều xấu nhất là: hình như Bob đã đánh bạc và thua vượt khả năng tài chính của mình. Nhưng anh ta đã có giấy ủy quyền của chị tôi khi chị ấy ốm, thầy thuốc cấm không được làm việc. Tôi luôn luôn ngờ rằng Bob đã tìm cách thúc đẩy việc đó. Anh ta rất dễ thuyết phục bác sĩ rằng công việc là một nguyên nhân làm cho Carla mệt mỏi.”

Mason lắc đầu rồi hỏi:

“Cô có biết các chứng thư ở đâu không?”

“Chắc đang trong tay một ông Lynk nào đó, một ông chủ của Golden Horn… hộp đêm mà cô gái đi theo Bob lúc xảy ra tai nạn, làm việc tại đó. Lẽ ra giờ này cô ấy phải có mặt ở đây…”

“Cô ta sẽ không đến đâu,” Mason nói.

“Cái gì?”

“Một kẻ nào đó đã gửi cho cô ấy những thỏi sô-cô-la tẩm thuốc độc. Cô ấy đã gọi điện cho tôi lúc mười một giờ ba mươi và phát âm rất khó khăn.”

“Những thỏi sô-cô-la tằm thuốc độc,” Mildreth kêu lên. “Nhưng ai có thể làm được việc đó?”

“Có một tấm thiếp đi kèm theo cái hộp: ‘Để cổ vũ tinh thần của cô’ Ký tên M.F. Việc này gợi cho cô điều gì không?”

Mildreth nhìn ông vẻ sửng sốt.

“Nhưng… Tấm thiếp ấy… Chính tôi đã gửi cho cô ấy!”

“Cùng với sô-cô-la?”

“Trời ơi, không! Ông hiểu cho tôi, ông Mason. Tôi mới bắt đầu chơi trò thám tử. Tôi có một chỉ dẫn: tai nạn ô-tô. Sau khi Peavis đi rồi, đột nhiên tôi hiểu rằng mình sẽ lâm vào một tình cảnh rắc rối như thế nào, nếu Bob đã buôn bán bịp bợm những cổ phần ấy. Tôi biết rằng Carla đã ghi chuyển vào mặt sau phiếu cổ phần và đã viết giấy ủy quyền cho anh ta.”

“Cô tin rằng chính Lynk đã có những cổ phần.”

“Peavis sẽ làm cho Lynk hành động hoặc Lynk sẽ đặt quan hệ với Peavis.”

“Tôi hiểu. Chúng ta hãy nói đến tấm thiếp…”

“Vâng, khi Bob lao vào chuyện giải thích dài dòng thì tôi hiểu ngay rằng nếu có chuyện gì đó khập khiễng thì nó phải dính tới tai nạn. Tôi cảm thấy trong chuyện tai nạn này có những tình tiết mà anh ta không muốn tôi biết. Vì vậy tôi bắt đầu điều tra. Việc này không khó khăn gì vì người lái chiếc xe kia đã làm một bản khiếu nại tới phòng tai nạn. Khi xe đâm nhau, hình như Bob vừa rời Golden Horn và trong xe anh ta có một người nào đó tên là Sindler Coll, ngoài Esther Dilmeyer. Sindler Coll là một tay đánh bạc chuyên nghiệp, tôi tin như vậy. Tôi không cho rằng Bob đã bán những cổ phần của vợ để đánh bạc. Nhưng tôi nghĩ rằng họ đã thuyết phục anh ta về sự vững chắc của khoản tín dụng kia.”

“Đúng thế,” Mason nói, “nhưng còn tấm thiếp?”

Cô gái cười.

“Tôi đã rối trí khi trình bầy những giải thích của mình, phải không? Nói tóm lại, tôi đến Golden Horn và tự thu xếp để làm quen với Esther Dilmeyer. Cô ấy có vẻ u sầu. Tôi hiểu rằng cô ấy và Sindler Coll… họ đã yêu nhau và chắc là…”

“Được. Còn tấm thiếp này.”

“Tôi đã gửi phong lan cho Esther…”

“Khi nào?”

“Sau khi từ biệt cô ấy. Cô ấy phiền muộn và tôi đã nói tôi là người bán hoa.”

“Cô ấy có nói với cô về những cổ phần không?”

“Không, chỉ nói việc chung của hộp đêm thôi.”

“Peavis có bỏ các cổ phần nếu cô dọa kiện ông ta không?”

“Peavis không phải là loại người như vậy, khi đã đặt bàn tay lên bất kỳ việc gì thì ông ta sẽ bám chặt vào đấy cho đến hơi thở cuối cùng. Muốn thu hồi các chửng thư phải mất năm năm tố tụng. Tốt hơn nhường quyền kiểm soát công việc… Nhưng ông hãy nói cho tôi hay, ông Mason! Cái gì đã khiến ông tin là tôi đã gửi tấm thiếp kèm sô-cô-la trong khi tôi gửi nó kèm với phong lan?”

“Chắc chắn một người nào đó đã đặt vào trong hộp sô-cô-la sau khi gỡ nó ra khỏi giò phong lan. Cô đã gửi chúng như thế nào?”

“Qua một người áp tải hàng của hãng Western Union.”

“Có bao bì không?”

“Trong một cái hộp trong suốt.”

“Bằng kích thước của hộp sô-cô-la?”

“Vâng.”

“Cô đã gửi chúng đi đâu?”

“Tới Golden Horn.”

“Gửi theo địa chỉ của Esther Dilmeyer?”

“Tất nhiên.”

“Bằng cách nào?”

“Ý ông muốn nói gì?”

“Bằng bút chì, bút máy, đánh máy?”

“Ồ, bằng bút máy… Tôi viết tên cô ấy lên trên giấy gói hàng.”

“Cái hộp kích thước gần bằng một hộp sô-cô-la giá ba livre phải không?”

“Vâng, tôi tin là như thế.”

“Vậy thì ở Golden Horn có thể có một người nào đó đã dễ dàng lấy nó đi và thay phong lan bằng sô-cô-la tẩm thuốc độc. Rất dễ làm nếu người đó lại nắm công việc chủ chốt.”

Mildreth ngắm nghía đầu các ngón tay đeo găng.

“Tôi nhớ đã nói với người áp tải rằng không cần giao gói hàng tận tay, miễn là nó đến đúng người nhận…”

“Ông ta đã giao gói hàng cho người gác cổng. Và người này phải làm quá nhiều việc… Cô đánh giá các cổ phần của cô là bao nhiêu?”

“Nhiều hơn giá trị của bản thân chúng. Một mình tôi là chủ ba cửa hàng. Tôi kiếm sống tốt và công việc phát triển đều đặn. Nói tóm lại, tôi coi việc buôn bán, theo số thu nhập mà nó đem lại cho tôi tương đương với một khoản vốn 25.000 đô-la, có thu lãi tốt. Nhưng lẽ dĩ nhiên là tôi không thể lấy căn cứ này để bán…”

“Theo tôi, cần phải tính đến các phí tổn,” Mason nói. “Nhưng tính đến bao nhiêu nhỉ?”

Không chút ngập ngừng, cô gái trả lời:

“Mười nghìn đô-la nếu là cần thiết.”

“Có thể vượt con số đó không?”

“Khô… ông. Tóm lại… tôi phải cân nhắc đã.”

“Tôi không bao giờ nghĩ tới việc phí phạm từng xu. Nếu tôi phải chi tiền thì đó là cần thiết. Della, cô hãy gọi điện đến Golden Horn, hỏi Magard địa chỉ cái hang của Lynk.”

Ngập ngừng, Mildreth lấy từ túi xách ra một mảnh giấy rồi lại đặt vào. Nhận thấy luật sư đang quan sát, cô nói:

“Tôi có… địa chỉ ngôi nhà nghỉ mát ở Lilac Canyon…”

“Ai cho cô địa chỉ này?”

“Esther Dilmeyer… nhưng đừng để lộ cô ấy…”

“Cô hãy yên tâm… Della, hãy gọi taxi và về ngủ đi. Cô Faulkener, tôi sẽ gọi điện cho cô sau một giờ nữa.”

Ông đi tới tủ hốc tường, choàng áo khoác, đội mũ và tặng cô khách đang lo lắng một nụ cười trấn an làm vững lòng cô.

“Cô đừng hành động gì cả, mọi việc sẽ trôi chảy. Những gã ấy có một sòng bạc lén lút ở sát Golden Horn. Tôi đã đi cùng trung úy Tragg của đội hình sự. Gã gác cổng quá nhiệt tình và Tragg đã đặt hắn trở lại đúng chỗ. Magard đã được báo trước khi chúng tôi ra về. Hiện nay hắn sắp dùng đủ mọi cách để giải thích…”

Mildreth đứng dậy:

“Tôi cảm thấy mình sống lại. Câu chuyện này đã giáng cho tôi một đòn chết người. “

CHƯƠNG 5

Từ đường lớn đi Lilac Canyon, có rất nhiều đường nhỏ dẫn đến những ngôi nhà nghỉ mát trên các ngọn đồi. Do đó, Mason lúng túng đôi chút khi tìm con đường tốt nhất. Song cuối cùng, ông đã tìm thấy đường Acorn Dreve, rẽ vào đó và theo lối đi ngoằn ngoèo, ông lên tới sườn núi, từ đấy nhìn xuống, ông thấy có những chấm sáng của vùng ngoại ô và những vệt sáng dài do các đường lớn tạo thành. Ông đi chậm lại để tìm số nhà, nhưng những ngôi nhà ở cách mặt đường khá xa và thường ẩn dưới những lùm cây. Bỗng ông chợt thấy đèn của một chiếc ô-tô đang đậu, rồi đèn của một chiếc khác đậu xa hơn một chút, rồi chiếc thứ ba nữa. Ở bên phải, trong một ngôi nhà nghỉ mát nhỏ, đèn sáng trưng. Ngoài hiên, các chấm đỏ lập lòe chứng tỏ có rất nhiều người đang hút thuốc. Qua khung cửa mở, ánh sáng hắt ra thành vệt dài và dễ thấy những người đàn ông đội mũ qua lại không ngớt. Sự náo nhiệt này khiến cho ta liên tưởng tới một cuộc vui chơi nào đó. Nhưng ở đây thiếu hẳn sự vui vẻ. Dưới ánh đèn pha ô-tô, Mason căng mắt đọc biển số của một trong những chiếc xe đó. Khi nhìn thấy một chữ ‘E’ nằm trong hình thoi - dấu hiệu của cảnh sát, ông đột ngột nhấn ga, vượt qua các xe vừa nhìn thấy. Qua đó vài trăm mét, con đường kết thúc bằng một vòng tròn lát đá, vừa đủ để quay xe. Quay trở lại, ông đến sắp xe mình bên cạnh các xe khác. Tắt đèn, tắt máy rồi cứ hai bậc cầu thang một, ông lên đến tận hiên nhà. Một trong những người đang ngồi đấy nhận ra ông, liền tiến lại gần nắm tay kéo ông ra một chỗ riêng và hỏi:

“Này, ông Mason, thuật lại việc của ông như thế nào đây?”

“Vụ việc gì?”

“Vụ giết người chứ còn gì nữa, ông đã đóng vai trò gì? Ông có dấn thân vào không? Do ai?”

“Tôi tin là ông còn biết nhiều hơn tôi.”

“Ông không biết à?”

“Không.”

“Thế tạo sao ông lại đến đây?”

“Tôi muốn gặp trung úy Tragg. Tôi định gặp ông ta ở văn phòng trung tâm, nhưng ở đó lại bảo tôi đến đây tìm. Có người bị giết à?”

“Đúng thế, một viên đạn bắn vào lưng, cỡ ba hai.”

“Người ta có biết ai bắn không?”

“Không.”

“Người bị bắn là ai?.”

“Harvey J. Lynk.”

“Lynk,” Mason lặp lại, “tôi chưa quan tâm tới người này. Ông ấy làm gì khi còn sống?”

“Nhiều vụ kinh doanh lớn. Đấy là một trong những ông chủ của Golden Horn. Một quán rượu… có tầng trên.”

“Một sòng bạc?”

“Xúc xắc, pô khơ, bàn cò quay….”

“Còn ở đây? Đây là cái gì vậy? Một tổ tình yêu à?”

“Chẳng biết nữa.”

“Ông vừa bảo đấy là một trong những người chủ hộp đêm… Vậy ai là người hùn vốn với anh ta?”

“Clint Magard.”

“Người ta đã báo cho ông ấy chưa?”

Phóng viên cười:

“Tất nhiên là rồi, và tất cả các tờ báo hàng ngày của thành phố đều đã cử người tới để moi ở ông ta một lời khai…”

“Về chuyện ấy à?”

“Chuyện đó tôi nghĩ là dễ ợt. Một người đàn bà đã dính vào. Người ta tìm thấy một chiếc túi du lịch, bột phấn ở trong tủ com-mốt và những mẩu thuốc lá vẫn cháy trong gạt tàn… Tragg đang làm việc ở đấy. Tôi nghĩ rằng, chúng ta sắp kéo ra từ vụ này một chuyện gây tai tiếng hết sức béo bở. Để bảo vệ danh dự của mình, một cô gái ngây thơ, tuyệt vời đã buộc phải cầm lấy súng ngắn. Lynk toan tóm lấy cô và một cuộc ẩu đả đã xảy ra. Cô bé trong trắng không nhớ rằng mình đã bắn. Cô chỉ nghe một tiếng nổ và thấy Lynk ngã ngửa. Sửng sốt cô vứt súng và chạy trốn không dám kêu cứu. Ồ, chỉ cần thêm chút nữa là tôi đã cung cấp cho ông lời biện hộ làm sẵn. Vì chắc rằng ông sẽ làm thầy cãi cho cô ấy và sẽ nhận được mười ngàn đô-la về những điều mà tôi vừa cấp không cho ông…”

Mason bật cười:

“Này, nếu Tragg bận như vậy, thì tôi không quấy rầy ông ta nữa. Tôi sẽ gặp vào dịp khác.”

“Ông có muốn tôi nói với ông ấy rằng ông đã ở đây không?”

“Không, đừng nói gì cả. Lúc này tôi đang vờn nhau với ông ta… Và tôi không muốn giơ tay ra… Tôi thích chơi tay trên, nên ông ta không biết tôi đến tìm thì càng hay.”

“Ông muốn làm cho ông ấy ngạc nhiên sao?”

“Có thể.”

“Thế ông không thể nói gì với chúng tôi sao?”

“Không.”

“Còn chuyện ông muốn gặp Tragg?”

“Không có gì bổ ích cho ông cả.”

“Ông ấy có biết ông quan tâm đến vụ này không?”

“Tôi cũng không biết là có vụ này. Trong đời mình tôi chưa bao giờ gặp Lynk và không ngờ ông ta đã bị giết. Chào ông!”

Ông đi tới cầu thang. Một cái bóng hiện trên khung cửa và Mason nghe thấy giọng Tragg:

“Người chụp ảnh ở đâu nhỉ? Tôi muốn có một tấm ảnh của…”

Nhận ra Mason ông ta liền dừng lại.

“Này ông,” ông ta kêu lên. “Ông làm cái quái gì ở đâu thế?”

“Ông ra chỗ xe tôi đậu đi,” Mason đề nghị…

“Không tôi bận quá. Ông nói ở đây thôi.”

Mason giơ ngón tay cái về phía đám phóng viên được đánh dấu bằng những đốm thuốc cháy đỏ.

“Có lẽ ông có lý,” Tragg vừa nói vừa đi xuống.

Khi đến gần xe Mason, ông ta hỏi:

“Tại sao ông muốn gặp Lynk?”

Mason nở một nụ cười hối tiếc.

“Tôi sẽ nói tất cả với ông. Tôi hy vọng đi trước ông, nhưng ông đã thắng…”

“Đi trước tôi?”

“Đúng. Tôi muốn biết nhiều hơn về Esther Dilmeyer và những quan hệ của cô ta: gia đình, thư từ v.v…”

“Ông nghĩ rằng Lynk sẽ nói tất cả những điều đó cho ông sao?”

“Tôi hy vọng như thế.”

“Tại sao ông không hỏi Magard. Ông ta ở tại văn phòng của mình, đúng chỗ hơn Lynk…”

“Tôi định gặp cả hai người.”

Tragg nhìn ông, vẻ ngẫm nghĩ:

“Holcomb luôn luôn quả quyết rằng ông hay chơi xấu, Mason ạ. Tôi nghĩ rằng anh ta đã sai lầm. Anh ta ở một phía, ông ở phía khác và đấy là một cuộc chiến tranh ác liệt. Chỉ có điều là ông đi nhanh hơn anh ấy. Tay ông thường nhanh hơn mắt… con mắt của Holcomb, tất nhiên… Nhưng bây giờ tôi hiểu rất rõ tình cảm của Holcomb đối với ông. Ông không giúp cho công việc của chúng tôi được dễ dàng.”

“Tất nhiên.”

“Tại sao?”

“Tôi cần bảo vệ khách hàng của mình…”

“Chà… Hãy nói về những khách của chúng ta, về cô khách hàng của chúng ta… Cô ấy đã kể cho ông những gì khi đến?…”

“Cô ta đến đâu?”

“Văn phòng của ông. Không phải ông đã có cuộc hẹn gặp lúc một giờ sao?”

“À, phải!” Mason nói, làm như ông vừa hiểu đúng rằng Tragg muốn ám chỉ việc gì. “Đấy là một vụ không quan trọng. Tôi nghĩ rằng cô ấy thấy không có gì bất tiện nếu tôi thuật lại vụ ấy với ông, nhưng sự bí mật nghề nghiệp…”

“Cuộc hẹn vào một giờ à?”

“Đúng thế.”

“Chúng ta hãy cho rằng, việc đó làm mất của ông từ hai mươi đến hai mươi lăm phút…”

Ông ta nhìn đồng hồ…

“Ông đã làm nhanh quá mức để đến đây… Ông không mất lấy một phút… làm thế nào mà ông có địa chỉ? Làm thế nào mà ông biết Lynk đã bị giết?”

“Một nhà báo đã nói với tôi. Còn ông, sao ông biết?”

“Văn phòng trung tâm báo cho tôi.”

“Nhưng ông có biết vụ giết người đã được phát hiện như thế nào không?”

“Không, một người nào đó đã gọi cho văn phòng trung tâm.”

“Đàn ông hay đàn bà?”

“Đàn bà. Người này khẳng định mình đang gọi điện từ nhà nghỉ mát và có một kẻ lảng vảng bên ngoài.”

“Tại sao lại ‘khẳng định’?” Mason hỏi. “Chắc đấy là cô bạn cờ bạc của Lynk và có một người lảng vảng…”

“Lynk đã chết từ lâu, trước cú điện thoại…” Tragg đáp lại cụt lủn.

“Ông biết gì về việc đó?”

“Đấy không phải là tôi biết, mà là thầy thuốc. Máu đông tụ, xác chết cứng đờ và các việc khác tương tự. Bác sĩ xác định giờ chết vào nửa đêm và chắc không nhầm lẫn bao nhiêu. Khá may mắn là chúng tôi đã đến đúng lúc. Ngày mai mới có thể xác định được là đã chết vào khoảng nào giữa 22 giờ và 1 giờ sáng.”

“Ông có tin gì mới về cô Dilmeyer không?”

“Không. Tôi tin rằng cô ấy sẽ thoát nạn. Còn ông, thực sự ông không biết chút gì về tình trạng sức khỏe của Lynk sao?”

“Nếu tôi biết, ông tin rằng tôi vẫn đến đây sao? Để khám phá một xác chết? Không, cám ơn, tôi đã có phần rồi…”

Tragg quan sát luật sư, rồi gãi tóc về phía trên tai trái.

“Ông tiếp cô khách hàng rồi chạy ào đến đây… chắc người ta nghĩ rằng Lynk phải làm chứng như Esther Dilmeyer và đã có một cuộc săn đuổi tất cả những ai chứng kiến… Người ta nói rằng có kẻ nào đó muốn làm ông thua trong vụ kiện này…”

“Nếu ông tìm thấy mối liên hệ nào giữa cái chết của Lynk với vụ Dilmeyer thì cho biết ngay nhé, được không?”

“Ông còn dám cả gan…”

“Một phép thử không tốn kém thôi,” Mason thong dong nói. “Tạm biệt…”

“Tất nhiên!” Tragg thốt lên giận dữ.

Mason buộc phải khởi động không vội vàng và chỉ tăng tốc khi đã cách nhà nghỉ mát đúng một ki lô mét. Trên đường lớn, ông dừng lại trước một hàng ăn mở cửa suốt đêm và vào đấy gọi bác sĩ Willmont ở bệnh viện Hastings Memorial.

“Mason đang cầm máy đây, bác sĩ, Esther Dilmeyer có gì mới không?”

“Cô ấy đã qua khỏi.”

“Có phải các thỏi sô-cô-la đã thực sự bị tẩm độc không?”

“Đúng.”

“Loại thuốc gì?”

“Một thứ thuốc ngủ bacbituric, xét về triệu chứng và qua phân tích có lẽ là vêrônan. Vị của sô-cô-la đã át vị thuốc, hơi đắng. Đấy là một loại thuốc ngủ nhưng giữa liều lượng làm thuốc và liều lượng gây chết có một khoảng cách lớn. Liều lượng gây ngủ là năm đến mười grain(4). Đã có những người chết vì uống sáu mươi grain nhưng có một người đã hồi phục sau khi uống tới ba trăm grain… Chúng tôi chưa phân tích hết các thỏi sô-cô-la, nhưng hình như mỗi thỏi chứa từ năm đến bảy grain. Cô ấy đã ăn khá từ từ để tạo khoảng cách giữa mười grain đầu và số còn lại. Vì vậy cô ta đã thấy hiệu quả của thuốc trước khi ngốn hết một liều gây chết.”

“Ông có chắc việc ấy đã xảy ra như thế không?”

“Tôi tin là như vậy sau khi xem xét các thỏi sô-cô-la và tình trạng người bệnh. Cô ấy có bộ mặt sung huyết, thở chậm, không có một phản xạ nào, con ngươi dãn ra và bị sốt. Tôi thề rằng cô ấy đã uống vêrônan, theo liều lượng năm grain một thỏi tổng cộng lại là năm mươi grain. Cô ấy toàn gặp may mắn và sẽ bình phục.”

“Được,” Mason nói. “Ông hãy quan tâm thường xuyên để chạy chữa cho cô ta tốt nhất. Cần trông coi đặc biệt cả ngày lẫn đêm và phải chú ý đến thức ăn của cô ấy. Tôi muốn được đảm bảo rằng người ta sẽ không tuồn thuốc độc cho cô ấy nữa…”

“Đồng ý.” Bác sĩ Willmont trả lời cụt lủn.

“Bao giờ thì cô ấy tỉnh lại?”

“Không trước một khoảng thời gian khá dài đâu, chúng tôi đã rửa dạ dày và chọc tủy sống, nhưng sẽ rất khinh suất nếu người ta xô đẩy cô ta…”

“Hãy báo cho tôi biết khi nào cô ấy tỉnh và hãy phòng ngừa mọi chuyện để không xảy ra việc gì với cô ấy.”

“Ông có nghĩ rằng cô ấy có thể bị một rủi ro đe dọa không?”

“Tôi đang tự hỏi điều đó. Cô ấy phải đến chỗ tôi cung cấp tình hình. Tôi không biết điều mà cô ấy biết và rõ ràng là một kẻ nào đó không thích tôi biết việc đó.”

“Ông sẽ biết việc đó trong hai mươi bốn giờ nữa.”

“Dù sao,” Mason nói, “có lẽ người ta không muốn giết mà chỉ ngăn cô ấy nói trong hai mươi bốn giờ. Nói cách khác, sau hai mươi bốn giờ, cô ấy sẽ chẳng có ích gì cho tôi nữa.”

“Dù sao, cũng sẽ không xảy ra việc gì đối với cô ấy nữa đâu,” Willmont hứa, “sẽ không ai được vào thăm nếu không được phép của tôi, và có ba cô y tá trực ở đầu giường cô ta… cả ba đều tóc hung… Đó là điều tôi muốn nói với ông…”

“Thế là đủ rồi, bác sĩ ạ! Tôi phó thác cho ông đấy.”

Ông bỏ máy và phóng nhanh đến chỗ Mildreth ở Whiteley Pines Drive, ở đây cũng vậy, một ngọn đồi sừng sững nhìn xuống thành phố. Ngôi nhà nằm trên sườn dưới, một tầng nhìn ra đường cái và ba tầng phía sau. Mason kín đáo gõ cửa. Mildreth mở ngay và hỏi:

“Tình hình ra sao rồi?”

“Cô ấy sẽ khỏi… Cô nói đi, cô nắm vững tình hình, từ đó…”

“Vâng,” cô gái cười thoải mái. “Tôi đã mua cái nhà này cách đây sáu tháng, khi Carla bị ốm. Tôi muốn ở gần chị ấy.”

“Bà ấy ở đây sao?”

“Đường Chervis, xa hơn đây một chút, sau bức tường chắn bởi ngọn đồi. Đi bộ mất độ năm phút… ông hãy nói cho tôi biết tại sao người ta đầu độc Esther Dilmeyer đi: có phải đây thực sự là một vụ đầu độc hay chỉ do uống thuốc ngủ quá liều?”

“Không, đấy đúng là thuốc độc… Trong các thỏi sô-cô-la…”

Họ ở trong phòng khách. Mildreth lại gần tấm lưới sắt của một cái lò sưởi lồng khít vào sàn nhà.

“Mời ông ngồi xuống… Tôi bị cóng…”

Ông ngồi xuống ghế bành và nhìn cô đứng trước lưới sắt, hơi nóng làm váy cô khẽ lay động.

“Cô bị cảm lạnh hay sao?”

“Chắc thế. Tôi mệt, nhưng không hề gì. Ông hãy kể cho tôi nghe đi, những tin tức đều xấu cả phải không?”

“Ai nói với cô như vậy?”

“Nếu tốt thì ông đã nói rồi. Ông có muốn uống chút gì không?”

“Vâng, một ly nhỏ…”

Cô mở tủ ly trong phòng khách, lấy ra một chai whisky Scotland, nước đá vụn và một cái xi phông.

“Này. Lynk đã nói gì? Ông ta chưa giao lại các cổ phần cho Peavis phải không?”

“Tôi không biết.”

“Ông ấy không muốn nói với ông việc đó hay sao?”

“Ông ấy không thể… ông ấy không thể nói được…”

“Ông ấy say rượu à?”

Lúc rót whisky, cô run đến nỗi cổ chai va lách cách vào miệng cốc. Mason chờ cô rót xong vò cầm lấy xi phông, lúc đó ông mới nói thong thả từng tiếng một:

“Lynk đã bị giết chết vào nửa đêm.”

Thoạt tiên, hình như những từ đó không có chút ý nghĩa nào đối với cô gái. Cô tiếp tục rót nước ga. Rồi, đột nhiên, cô giật này mình, ấn cần xi phông xuống làm rượu tràn khỏi cốc.

“Cái gì… Tôi nghe đúng đấy chứ? Chết à?”

“Bị giết.”

“Vào nửa đêm?”

“Đúng.”

“Ai… ai đã giết ông ấy.”

“Người ta chưa biết. Một viên đạn vào lưng, cỡ ba mươi hai.”

Cô đặt xi phông xuống và đưa cốc rượu cho ông.

“Dù sao đi nữa, tôi cũng có một cớ ngoại phạm,” cô nói với một nụ cười bực dọc.

“Cớ ngoại phạm gì?”

“Ông hỏi nghiêm túc đấy chứ?”

“Không phải cô sao?”

“Không.”

“Vậy thì nghiêm túc mà nói, cô đã ở đâu lúc nửa đêm?”

“Vâng, tôi…. chúng ta hãy thử xem, đấy là một điều ngu ngốc: Lynk đã chết trước lúc tôi thu hồi cổ phần của mình. Đó là điều xấu đối với tôi.”

Cô dừng lại trước tủ ly và lấy ra một chai cô nhắc.

“Whisky Scotland rất tốt đối với một dạ hội thượng lưu… nhưng tôi rét và chuyện đó đã cho tôi một bài học khá đau, tôi uống cốc cô-nhắc vậy. Ông có thích dùng không?”

“Không, và tôi không khuyên cô dùng rượu ấy…”

Cô gái tự phục vụ… Cô xoay mình và nhìn chòng chọc vào ông:

“Ông không khuyên tôi dùng rượu này sao?”

“Không.”

“Tại sao?”

“Vì nếu cô uống cô-nhắc và sau đó là whisky Scotland thì khoảng hai mươi phút nữa cô sẽ lơ mơ và nghĩ rằng có thể tự cho phép mình làm những việc…”

“Ông muốn nói cái quái gì thế?”

“Cái áo khoác lông thú mà cô mặc lúc đến văn phòng tôi ở đâu?”

“Nhưng… Trong tủ hốc tường.”

“Chỗ kia à? Ở lối vào?”

“Vâng.”

Mason đặt cốc xuống, đứng dậy và tiến lại phía lối ra vào. Ông mở tủ và lấy ra chiếc áo khoác lông cáo xám mà cô gái đã mặc lúc tới gặp ông. Đột nhiên cô xông tới:

“Không được, không được! Để yên nó đấy! Ông không có quyền…”

Mason thò tay vào túi phải áo khoác và lấy ra một khẩu súng ngắn cỡ ba mươi hai.

“Khi cô đến văn phòng, tôi thấy hình như cái túi này có một cái bướu khá buồn cười.”

Mildreth sững sờ. Mason mở súng ra và thấy thiếu một viên đạn. Ông ngửi nòng súng, treo áo vào tủ, đóng cẩn thận cửa tủ lại rồi trở lại ghế bành và ngồi xuống. Sau khi đặt súng ngắn lên một chiếc ghế kê chân, ông cầm lại cốc rượu.

“Chúc sức khỏe cô,” ông nói với Mildreth.

Mắt theo dõi ông không rời, cô đi lấy chai whisky Scotland rồi trở về trước lưới sắt lò sưởi.

“Tôi có thể uống thứ này không?”

“Tất nhiên, rượu này có lợi cho cô. Nhưng chớ uống quá nhiều.”

Cô uống một hơi nửa cốc, vẫn không ngừng nhìn ông bằng cặp mắt mở to sợ hãi.

“Thời tiết khá lạnh so với mùa,” Mason nói. “Trong những ngày nóng và khô, nói chung gió sa mạc sẽ làm mát ban đêm… Nhưng cái áo khoác của cô sẽ giữ cho cô ấm.”

“Tôi rét lắm, lúc này tôi đang rét run lên đây.”

“Whisky sẽ làm cô hồi sức. Cô có khẩu súng ngắn này từ bao giờ?”

“Hai năm rồi.”

“Cô có giấy phép không?”

“Có.”

“Cô đã mua súng ở đây, trong thành phố?”

“Vâng.”

“Cô có biết rằng những chuyên gia đường đạn có thể suy diễn những gì khi xem xét một vết đạn không? Mỗi viên đạn bắn đi từ một khẩu súng ngắn đều có dấu vết riêng, không lẫn vào đâu được và chỉ có khẩu súng ngắn đó mới có thể bắn nó đi.”

“Ông nói điều đó với tư cách là luật sư của tôi à?”

“Tôi không phải là luật sư của cô.”

“Nhưng tôi tin…”

Ông lắc đầu:

“Không phải về vụ này.”

“Tại sao?”

“Tôi không biết nhiều về vụ đó. Bộ óc của tôi không phải để bán như một chiếc ô-tô. Cô có thể mua một chiếc xe bọc thép và dùng nó để cướp nhà băng nhưng cô không thể mua kiến thức luật pháp của tôi để dùng nó trong việc phạm tội giết người…”

“Ông nói nghiêm túc đấy chứ? Ông nghĩ rằng tôi giết ông ta à?”

“Tôi không biết gì về vụ đó cả. Nếu như chính cô làm việc đó thì có lẽ là trong tình trạng tự vệ chính đáng. Điều muốn nói là tôi sẽ không đại diện cho cô nếu không biết tất cả mọi việc.”

“Ông muốn nói rằng…”

Mason nhìn đồng hồ và nói với vẻ sốt ruột.

“Tôi muốn nói rằng, cảnh sát sẽ đến đây ngay bây giờ và nếu phải làm cố vấn cho cô thì tôi cần phải biết tất cả trước. Tôi cũng muốn nói thêm rằng những điểm yếu trong câu chuyện của cô, nếu có, nhắc lại cho tôi biết sẽ không có hại gì. Bây giờ cô nói đi…”

“Tôi không muốn ông đại diện cho tôi…”

“Không à?”

“Tôi muốn ông đại diện cho Carlotta, chị tôi.”

“Bà ấy có quan hệ gì trong vụ này?”

“Thưa ông,” Mildreth nói sau một lúc im lặng, “nếu ông là luật sư của Carlotta và tôi kể cho ông tất cả, thì người ta không thể buộc ông nói ra, phải không ạ?”

“Điều cô nói với tôi sẽ không đi xa hơn.”

“Nhưng có hợp pháp không?”

“Bỏ tính hợp pháp đi! Để có thể hành động, tôi cần phải biết đấy là vấn đề gì?”

“Vâng, rất đơn giản thôi… Tối hôm đó, tôi đến thăm Bob, tôi đã kể cho anh ta nghe chuyện viếng thăm của Peavis và nói rằng tôi cần các cổ phần trong buổi sáng. Bob đã không đưa cho tôi các cổ phần với những lý do dở đến nỗi khiến tôi phải nghi ngờ. Có lẽ Carlotta đã nghe chúng tôi nói từ phía trên cầu thang…”

“Cô tiếp tục đi và nhanh lên…”

“Vâng. Bob phải để cổ phần ở nơi bảo đảm. Anh ta phải lấy chúng về để có thể ít nhất là giơ cho tôi xem. Nói tóm lại, tôi nghĩ rằng anh ta đã đến chỗ Lynk…”

“Cô nghĩ gì thì không quan trọng. Cô đã làm gì?”

“Tôi trở về gặp Bob.”

“Ông ấy đã nói gì với cô?”

“Không có gì cả. Anh ấy không ở đấy.”

“Còn chị cô?”

“Cũng không.”

“Có lẽ họ cùng ra ngoài chăng?”

“Không, ô-tô của Carlotta không có ở đấy và chị ấy đã tự lái xe chứ chẳng ai khác.”

“Cứ cho rằng Bob ở nhà Lynk đi, cô nghĩ rằng chị cô đi đâu?”

“Tôi cho rằng chị ấy đã đi theo chồng.”

“Bob đã giết Lynk phải không?”

“Tôi tin rằng Carla… Tôi không biết…”

“Còn khẩu súng ngắn? Cô lấy nó ở đâu?”

“Ở nhà họ, khi tôi đến đấy lần thứ hai. Tôi đã nhìn thấy nó ở trên bàn trang điểm của Carla.”

“Tôi cho rằng đấy là súng ngắn của cô.”

“Đúng, nhưng tôi đã cho Carla mượn cách đây hai tháng. Chị tôi thường ở nhà một mình và tôi muốn chị ấy có một thứ vũ khí.”

“Bob có hay ra ngoài không?”

“Không thể đòi hỏi anh ta từ bỏ tất cả, vì lý do vợ ốm. Không ai chờ đợi điều đó cả… nhưng tôi tin rằng…”

“Khi cô đến lần đầu, khẩu súng ngắn có để trên bàn trang điểm không?”

“Không… và ở lần thứ hai, tôi nhận thấy một số đồ riêng của Carla đã biến mất… Một vài bộ quần áo và thuốc men…”

“Theo cô, việc gì đã xảy ra?”

“Tôi nghĩ rằng chị ấy đã theo Bob đến nhà Lynk. Bob đã mang súng ngắn của tôi đi và anh ta đã giết Lynk, Carla biết việc đó. Trời ơi! Tôi ao ước được biết chị tôi đang ở đâu trong lúc này! Tôi điên lên vì lo lắng! Đứng dậy và lái xe đã là điều rất không hay với chị ấy rồi… Nhưng ông hãy tưởng tượng cơn choáng mà chị tôi phải chịu đựng khi phát hiện sự thật về Bob và vụ giết người… Thật khủng khiếp!”

“Cô có nghĩ rằng chị cô đã trở về nhà không?”

“Có.”

“Khoảng khi nào?”

“Tôi không biết. Tôi ở đó lúc một giờ kém hai mươi. Mất năm phút để tìm, nên tôi lái xe đi vào lúc một giờ kém mười lăm và vì vậy, đã tới văn phòng ông chậm. Ông đã nói với tôi rằng Esther Dilmeyer bị uống thuốc ngủ… Ông đã đi gặp Lynk… cho nên tôi tin chắc rằng mọi việc sẽ được thu xếp ổn thỏa…”

“Nhưng trước khi tôi đến nhà nghỉ mát, cô đã nghĩ rằng Lynk chết rồi hay sao?”

“Tôi không biết việc đó… Tôi chỉ biết rằng người ta đã dùng súng ngắn.”

“Vì sao?”

“Tôi đã xem xét khẩu súng và thấy thiếu một viên đạn.”

“Nếu thế chắc cô đã để lại dấu vết trên súng?”

“Chắc chắn là có.”

“Và cô đã nhét khẩu súng vào túi áo khoác phải không?”

“Vâng.”

“Được… Nói tóm lại, cô cho rằng Bob đã giết Lynk và Carlotta biết việc đó nên bà ấy đã trở về nhà lấy quần áo, thuốc men và ra đi…”

“Đúng.”

“Theo cô, Bob có trở về cùng với bà ấy không?”

“Không, anh ta chắc phải chuồn ngay. Bob không đủ can đảm để đứng trước một tình huống như vậy. Anh ta phải bắn và chạy trốn.”

“Như vậy, nếu theo lập luận của cô đến cùng, thì sau khi Bob giết Lynk, chị cô đã lấy vũ khí gây tội ác…”

Mildreth cắn môi và ngoảnh đi để tránh ánh mắt của Mason.

Ông nhấn mạnh một cách cụt ngủn:

“Đúng thế, có phải không?”

“Tôi… tôi cho là…”

“Như vậy không lôgíc, cô biết điều đó…”

“Thế nào thì lôgíc?”

“Tôi không biết, nhưng tôi muốn biết tôi đang ở vị trí nào, cô muốn tôi đại diện cho chị cô phải không?”

“Đúng thế!”

“Không phải cho cô?”

“Tôi có thể tự lo cho mình.”

“Cô đừng chắc chắn đến như thế… Vũ khí giết người là của cô và nó đầy dấu vết của cô.”

“Nhưng tôi rất khỏe. Họ có thể tra hỏi tôi nhưng điều đó không hại tới tôi. Vả chăng họ sẽ không chứng minh được gì cả.”

“Cô ở đâu vào lúc nửa đêm?”

“Ở cửa hàng, trong văn phòng của tôi. Tôi đang thử tính xem có thể thu gom được bao nhiêu tiền nếu buộc phải mua lại các cổ phần.”

“Cô muốn tôi đại diện cho chị cô?”

“Tôi mời ông!”

“Không ai quan tâm tới việc bà ấy đã ra đi. Nếu chồng bà ấy giết Lynk thì bà ấy cũng không có lợi gì trong việc đó cả.”

“Ông không hiểu… Ông không biết chị tôi đang ở trong tình trạng nào. Nếu cảnh sát và các nhà báo bắt đầu quấy rầy chị ấy thì điều đó sẽ hủy hoại tất cả hiệu quả của việc chữa bệnh. Chị tôi sẽ chết hoặc trở nên ốm yếu, đến nỗi không còn hy vọng bình phục được.”

“Ai sẽ trả tiền để tôi đại diện cho bà ấy?”

“Tôi.”

“Nếu nhận, tôi chỉ đại diện cho một mình bà ấy thôi.”

“Tất nhiên.”

“Quyền lợi của bà ấy sẽ là trên hết…”

“Đấy là điều tôi muốn.”

“Nếu quyền lợi của cô cản trở, tôi sẽ xem cô như một đối thủ…”

“Tôi đã tính đến điều đó.”

Mason suy nghĩ rồi hỏi đột ngột:

“Cô đã bao giờ nghe nói đến việc thử nghiệm bằng paraphin chưa?”

“Chưa. Đấy là cái gì?”

“Một biện pháp tìm xem ai vừa sử dụng súng…”

“Paraphin đóng vai trò gì trong đó?”

“Khi người ta dùng một vũ khí, những mảng thuốc súng sẽ ăn sâu vào da bàn tay. Không thể trông thấy chúng được nhưng phòng Khoa học Điều tra hình sự đã áp dụng một kỹ thuật để làm chúng xuất hiện… Người ta để vào bàn tay người bị tình nghi paraphin nấu chảy và tăng cường thêm cho nó một lớp bông mỏng rồi phủ sáp lên. Người ta sẽ lấy ra khi nó cứng lại. Thuốc súng đã ăn sâu vào bàn tay sẽ dính vào paraphin. Người ta đổ lên trên đó một hóa chất. Hóa chất này sẽ phản ứng với các nitrát của thuốc súng và làm cho các hạt thuốc có thể thấy được bằng mắt trần.”

“Tôi hiểu,” Mildreth nói với một giọng yếu hơn.

“Nếu Carlotta không dùng súng ngắn, tốt nhất là bà ấy nên đến tìm cảnh sát ngay bây giờ. Họ có thể làm một thử nghiệm trước khi nó trở nên quá muộn, và điều đó sẽ chứng minh bà ấy vô tội.”

“Nhưng… nếu chị ấy đã dùng súng?”

“Lúc đó sau cuộc thí nghiệm bằng paraphin và trước khi có bản báo cáo của chuyên gia đường đạn bà ta sẽ lên đường vào nhà tù ở Saint-Quentin, và việc Lynk nhận một viên đạn ở lưng sẽ không cho phép tôi biện hộ là việc tự vệ chính đáng…”

Mildreth đi từ từ qua gian phòng, đến chiếc ghế kê chân mà Mason để khẩu súng ngắn trên đó…

“Tôi sẽ không để lại dấu vết ở đây,” cô nói.

“Đúng thế!”

“Chúng ta có thể chùi đi không?”

“Tôi không thể…”

Cô lấy khẩu súng, rút khăn mùi xoa từ túi ra và xát mạnh vào vũ khí. Rất bình tĩnh, Mason vừa nhìn cô làm vừa nhấp nháp whisky Scotland.

“Coi chừng,” Đột nhiên ông nói. “Cô đừng để ngón tay trên cò súng.”

Ngay lúc đó, một tiếng còi rú lên, rồi rên rỉ ở rất gần và một chiếc ô-tô dừng lại trước cửa.

“Tôi không tin rằng mình đã đi được nhiều,” Mason nói và khẳng định rằng trung úy Arthur Tragg của Đội hình sự vừa đến…. “Thấy khẩu súng sạch tất cả mọi dấu vết, chắc ông ta sẽ…”

“Coi chừng!” Mildreth thét lên.

Mason đứng bật khỏi ghế bành lao vào nắm lấy cổ tay cô gái… nhưng đã muộn. Một phát súng nổ, viên đạn xuyên qua cửa sổ và mảnh kính vụn văng ra rào rào trên nền xi-măng trước cổng. Sự im lặng tiếp đó bị xé tan bởi một hồi chuông như ra lệnh, kèm theo những cú đấm mạnh vào cánh cửa. Rồi nghe thấy giọng Tragg:

“Cảnh sát đây! Mở ra, nếu không tôi sẽ phá cửa!”

“Bây giờ, xin để cô đóng kịch,” Mason bình tĩnh nói với Mildreth và trở về ghế bành, ông cầm lại cốc rượu và châm một điếu thuốc mới. Mildreth đứng yên, đôi mắt chăm chú nhìn khẩu súng.

“Trời ơi! Tôi không nghĩ rằng nó cướp cò… Cái khăn mùi xoa kẹt vào búa kim hỏa và đã đẩy nó ra. Tôi đặt ngón tay vào cò và…”

Cô gái cúi xuống giấu khẩu súng dưới tràng kỷ đặt ở góc phòng.

“Tốt hơn là cô hãy mở cửa cho trung úy Tragg,” Mason nói. “Ông ấy đang sẵn sàng đập vỡ cửa kính đấy.”

“Tss… Tss…” Mason gầm lên. “Trung úy Tragg sẽ không thích điều đó…”

Cô gái chạy đến lối vào, mở cửa và hỏi:

“Cái gì vậy?”

“Ai đã bắn?” Tragg vừa hỏi vừa đi vào. “Có phải ô-tô của Mason ngoài kia không? Ông ta có ở đây không?”

“Vâng, ông ta có ở đây…”

“Ai đã bắn…?”

“Người ta đã bắn à?”

“Cô không nghe thấy tiếng nổ sao?”

“Tôi nghe thấy một cái gì như là tiếng máy nổ…”

Tragg tỏ vẻ chán ngán và đi vào phòng khách.

“Chào ông Mason. Thời gian này ông đi lại nhiều quá…”

“Những cuộc đi xa tạo ra sự trẻ trung, trung úy ạ… vì ông nghi ngờ, tôi xin giới thiệu đây là cô Faulkner, ông sẽ biết ngay rằng cô ấy có một sở thích hoàn hảo về whisky Scotland. Và tôi thông báo với ông rằng tôi không phải là luật sư của cô ấy…”

Tragg đứng nhìn chòng chọc vào mặt ông:

“Ông không phải là luật sư của cô ấy sao?”

“Không.”

“Vậy thì ông làm gì ở đây?”

“Tôi đến thăm và nếm, whisky ngon…”

“Cô đã bắn phải không?”

“Không.”

Rất nhanh, Tragg đảo mắt khấp phòng và khi nhìn thấy một cái lỗ trên cửa kính, liền tiến lại gần để xem xét.

“Lạy Chúa,” Mildreth thốt lên, “có một lỗ đạn trên cửa kính. Nghĩa là người ta đã bắn à? Có kẻ muốn giết tôi, ông Mason.”

“Xuyên qua cửa sổ ư?” Tragg hỏi.

“Vâng.”

“Cô không nghe thấy gì hả?”

“Tôi nghe thấy tiếng xe của ông, ít ra, đấy cũng là xe của ông. Và tôi nghe thấy một tràng tiếng nổ. Tôi không tưởng tượng được rằng đấy là một phát súng…”

“Tôi hiểu,” Tragg bình tĩnh nói. “Ai đó đã bắn cô từ ở phía ngoài.”

“Chắc chắn như vậy.”

“Chúng ta hãy xem xem… Có một lỗ thủng trên rèm và một lỗ khác ở cửa kính. Điều đó cho chúng ta thấy đường đi của viên đạn. Hãy theo đường bắn này. Đẩy rèm ra cô có thể thấy xe tôi ở sát vỉa hè. Đường bắn đi qua đúng phía trước…”

“Đúng thế.”

“Nếu vậy, người bắn phải đứng ngay trước mũi xe tôi, trên những cái cà kheo cao có lẽ tới mười lăm piê(5).”

“Không phải ông bắn à?” Mildreth hỏi.

Tragg phớt lờ câu hỏi.

“Nếu có kinh nghiệm về đường đạn như tôi, cô có thể xác định được hướng đạn đi qua cửa kính. Hơn nữa tôi ngửi thấy mùi thuốc súng ở đây… Tôi sự sẽ phải lục soát căn phòng này cô Faulkner ạ.”

“Tôi cấm ông làm việc đó.”

“Tôi vẫn cứ làm.”

“Ông ấy không được phép nếu chưa có lệnh, phải không ông Mason?”

“Mason không phải là luật sư của cô,” Tragg nói.

“Ông ấy vẫn có thể nói với tôi điều đó.”

Mason uống một hớp whisky, bình thản rít thuốc lá, ngồi lặng thinh.

“Nghe đây cô Faulkner,” Tragg nói, “chúng ta hãy thôi các trò dùng mưu nọ chước kia để lừa gạt đi và hãy bắt tay vào việc. Nếu cô nói với tôi là ai đã bắn và khẩu súng hiện ở đâu thì tôi sẽ không dẫn cô về văn phòng trung tâm và sẽ không cho lục soát cô cũng như nhà cô. Nào… cô phải ở chỗ này khi nghe thấy tiếng xe của tôi… Cô đã bắn lúc tôi dừng xe. Và khi tôi gõ cửa, phản ứng tự nhiên của cô là giấu khẩu súng ngắn xuống dưới đệm tràng kỷ.”

Ông ta lặng lẽ đi tới chiếc tràng kỷ và bắt đầu nhấc đệm lên.

“Ông không có quyền,” Mildreth vừa kêu lên vừa nắm lấy cánh tay ông ta.

Tragg gỡ ra và đẩy cô gái lùi lại.

“Nếu cô còn tiếp tục thì sau hai mươi phút nữa, cảnh sát sẽ đến đây chật ních.”

“Nhưng ông không thể! Ông… Ô…”

Tragg quỳ xuống, cúi thấp đầu tận sàn nhà, nhìn dưới tràng kỷ và thốt lên một tiếng reo mừng thỏa mãn. Cùng lúc đó, Mason nghe tiếng rồ của một chiếc xe đang leo dốc con đường tắt. Ông cẩn thận tắt điếu thuốc, vươn vai ngáp dài và nói:

“Ồ, nếu trung úy tha lỗi cho tôi…”

“Trung úy không tha lỗi cho ông,” Tragg đáp lại và đưa tay trái xuống dưới tràng kỷ.

“Điều đó có nghĩa là ông sẽ giữ tôi lại phải không?”

“Điều đó có nghĩa là tôi sẽ nghe lời khai của ông về tất cả việc này trước khi ông đi bất kỳ đâu.”

Chiếc xe đang lại gần. Mason nhận xét:

“Trung sĩ Holcomb không thích tôi có mặt khi ông ấy muốn bắt một người bị nghi khai ra. Ông ấy thấy tôi luôn có một uy thế gây rối. Nói thực ra tôi có một thói buồn cười, tôi không thể không chỉ dẫn cho những người khác về quyền của họ và làm cho họ phải cảnh giác chống lại những cái bẫy mà cảnh sát giăng ra.”

“Được,” Tragg càu nhàu. “Ông đã thắng. Hãy cút đi.”

Mason hướng nụ cười về phía Mildreth để làm vững lòng cô.

“Tạm biệt… Không dám làm phiền ông, tôi biết đường…”

Khi ông đi từ phòng khách ra phòng ngoài, Tragg nói với Mildreth:

“Chúng ta hãy nói một chút về khẩu súng ngắn này, cô Faulkner… Tại sao cô đã bắn?”

“Đấy là một rủi ro.”

Mason mở cửa ra vào.

“Cô đã tình cờ gặp Mason và ông ấy định lấy khẩu súng của cô có phải không?”

Mason nhẹ nhàng khép cửa lại và bước tới thềm. Sau xe của Tragg đã có một xe khác. Một người đàn bà từ xe bước xuống. Mason ra hiệu cho bà ta dừng lại và đi nhanh tới.

“Có việc gì thế?” bà ta hỏi giọng kém vang.

“Bà có phải là bà Lawley không?” Mason thì thầm.

“Vâng. Tôi là chị của Mildreth Faulkner. Tôi có việc…”

“Mời bà lên xe và quay trở lại theo đường cũ cho tới khi tôi đuổi kịp bà. Nhanh lên… và không ồn ào. Cảnh sát đang ở đây.”

Bà ta giật nẩy mình.

“Ông là Perry Mason, luật sư?”

“Vâng. Em bà muốn tôi đại diện cho bà.”

“Tôi? Tại sao? Trời ơi!”

“Tôi không biết. Nhưng nếu bà không muốn chết dí ở văn phòng trung tâm trong khi họ tìm nguyên nhân, thì tốt nhất là bà hãy nổ máy…”

Ông lên xe của mình, nổ máy và tăng ga tạo tiếng ồn lớn nhất để át tiếng ồn khởi động của Carlotta. Khi bà ta đã đi được một đoạn đường xa, ông liền đi theo gắng đuổi kịp bà ta và ra hiệu dừng lại.

“Bà sắp về nhà sao?”

“Nhưng… Tôi… ông xem…”

“Đừng làm gì cả. Bà hãy đến khách sạn Clearmount và đăng ký vào sổ với tên bà Charles X. Dunkurk San Diego. Dunkurk D-U-N-K-U-R-K… Hãy lên ngay phòng của bà, nằm lên giường và ở đấy. Không ra ngoài với bất kỳ cớ gì, không đọc báo, không nghe radio. Đừng nhúc nhích trước khi tôi đến. Và tôi sẽ không đến trước ngày mai hoặc đúng hơn là tối nay, muộn…”

“Tôi cần phải đợi ở đó?…”

“Vâng. Tôi không muốn thu hút sự chú ý bằng việc đến vào lúc ba hoặc bốn giờ sáng.”

“Ông không muốn giải thích cho tôi bây giờ?…”

“Không. Tôi có những việc quan trọng hơn phải làm và tôi nhấn mạnh là bà phải được yên ổn.”

“Nhưng… chồng tôi…”

“Bà hãy quên ông ấy đi và đi nhanh tới Clearmount. Bà biết khách sạn ở đâu không?”

“Có.”

“Vậy thì đi đi. Trung úy Tragg không phải là một thằng ngốc. Lúc này, ông ấy được cổ vũ bằng việc tìm thấy em bà có một khẩu súng ngắn nhưng chỉ năm phút nữa, ông ấy sẽ biết rằng tôi đã gây nhiều tiếng ồn hơn cần có để lùi và quay một chiếc xe…”

Không nói một lời Carlotta Lawley nổ máy lao về phía trước.

CHƯƠNG 6

Tragg chờ cho tiếng xe của Mason đi xa. Ông dõi theo cặp mắt Mildreth. Cô không hề bối rối, đứng thẳng người, vênh váo, cố lấy lại bình tĩnh. Sự kích thích quá độ đã làm mắt cô sáng lên, má ửng hồng. Tragg phải thừa nhận rằng đây là một cô gái xinh đẹp, quen được đàn ông chiều chuộng và… ông đã nhốt cô vào lồng. Bây giờ chỉ còn việc cài cửa lồng lại… Vì cô đang hoàn toàn nằm trong tay ông và không biết một cách khá ngây thơ sự rủi ro đang đe dọa mình khi có việc cần giải quyết với ông, điều đó khiến ông ngập ngừng chốc lát. Rồi nén sự cảm phục do lòng dũng cảm của cô gái gợi lên, ông đột ngột lên tiếng:

“Cô Faulkner, tôi sẽ đặt cho cô hai câu hỏi. Tính chất những mối quan hệ tương lai của chúng ta tùy thuộc vào câu trả lời của cô. Nếu cô nói rõ sự thật, tôi nghĩ rằng tôi có thể giúp cô.”

“Những câu hỏi gì?” cô hỏi, giọng khan và căng thẳng như tiếng lẹt xẹt của ra-đi-ô.

“Trước hết có phải cô đã gửi kẹo sô-cô-la tẩm thuốc độc cho Esther Dilmeyer không?”

“Không.”

“Tiếp theo, có phải cô đã giết Harvey Lynk không?”

“Không.”

Ông tiến lại ghế bành và ngồi xuống một cách thoải mái.

“Rất tốt. Tôi tin lời cô. Nếu cô đã giết Lynk hoặc gửi kẹo sô-cô-la, tôi sẽ là người đầu tiên khuyên cô không trả lời và tin vào những quyền hợp hiến của cô…”

Giọng Mildreth trở nên khinh khỉnh:

“Nói cách khác, nếu tôi thừa nhận, ông sẽ cao thượng và độ lượng.”

Ông mỉm cười.

“Tôi không chờ đợi một sự thừa nhận… ít nhất, không phải là thừa nhận trực tiếp. Nhưng nếu cô phạm tội tôi sẽ nhận thấy điều đó trong thái độ của cô.”

“Nói tóm lại, khi ông đặt ra những câu hỏi loại này ông có thể xác định được câu trả lời có thực hay không theo cách người ta đáp lại…”

“Không phải luôn luôn mà thường là như vậy.”

“Thế thì bằng việc tin chắc rằng tôi không phạm bất kỳ một tội nào trong hai tội ấy, ông đã làm xong nhiệm vụ của mình và thật là vô ích nếu ông mất thêm thời giờ quý báu…”

“Không nhanh đến như thế đâu… Một là, tôi không nói rằng tôi chắc chắn là cô vô tội. Hai là, dù vô tội cô vẫn có thể cung cấp cho tôi những tin tức có ích.”

“Tôi còn chưa được trắng án sao?”

“Chưa.”

“Tôi cứ tưởng hiểu…”

“Tôi đã nói với cô rằng, nếu cô phạm tội, tôi sẽ là người đầu tiên khuyên cô không trả lời. Bây giờ tôi nói với cô: Nếu cô phạm tội thì đừng trả lời tôi bởi vì nếu cô phạm tội thì tôi sẽ đưa cô vào bẫy.”

“Không, tôi không phạm tội. Thậm chí, nếu tôi phạm tội tôi không tin rằng ông có thể bắt tôi thừa nhận bằng mưu mẹo.”

“Tôi nghĩ rằng có. Chúng ta cứ cho rằng có chín sự may mắn trên mười…”

Sự yên lặng của Mildreth có sức thuyết phục. Tragg nói:

“Tôi nhắc lại một lần nữa, nếu phạm tội, cô đừng trả lời tôi mà chỉ nói đơn giản là cô từ chối trả lời…”

“Tôi không phạm tội.”

“Rất tốt. Cô sẽ không thể nói rằng tôi đã không báo trước.”

Cô đáp lại mạnh mẽ:

“Từ bảy giờ chiều, tôi phải đứng trước một tình huống khó khăn. Tôi đã thử thoát ra, nhưng tôi sẽ không nói với ông là vấn đề gì và cũng không cho ông biểu thời gian của tôi. Không có cái gì bắt buộc tôi cả.”

“Cô không thể nói đôi điều về sự buồn phiền trong công việc sao?”

“Không.”

“Những buồn phiền bắt nguồn từ ông anh rể cô. Để bảo đảm nợ cờ bạc của mình, anh ta đã giao cho Coll những cổ phần của công ty cô, và Coll đã giao cho Lynk phải không? Harry Peavis, người cạnh tranh của cô…”

Ông ngừng lại nhìn nét mặt Mildreth.

“Làm sao ông biết việc đó?” cô hỏi.

“Do ông Magard, người hùn vốn với Lynk nói.”

“Như vậy nghĩa là ông ấy có dự phần?”

“Không, Magard nói với tôi rằng ông ta chỉ phát hiện ra việc đó lúc chiều qua và đã tranh luận với Lynk về đề tài đó. Magard đã nói với Lynk rằng ông ta sẽ mua lại phần của của Lynk, hoặc Lynk có thể mua lại phần của ông ta, nhưng tóm lại, hội của họ đã bị phá vỡ.”

“Nhưng ai đã cho Magard biết?”

“Không ai cả. Ông ta chỉ so sánh các sự kiện với nhau, rồi buộc Lynk dẹp trò chơi của mình lại.”

“Được, nhưng đấy không phải là lý do để tôi nói, tôi…”

“Tại sao?”

“Làm thế nào để biết được rằng ông không giăng bẫy tôi? Ông có lòng tốt là đã báo trước cho tôi rằng ông sẽ làm việc ấy…”

“Ôi, cảm động quá!” Tragg mỉm cười. “Nói vậy nhưng tôi vẫn yêu cầu cô giúp làm sáng tỏ một vài sự việc.”

“Những sự việc gì?”

“Cô có biết Coll không?”

“Không.”

“Cô có nghe anh rể cô nhắc tới ông ta không?”

“Có.”

“Ông ấy nói gì về Coll?”

“Anh ấy sẽ đưa Coll đến nhà vào một buổi tối khi chị tôi khỏe hơn.”

“Chị cô bị ốm à?”

“Vâng, đang ốm.”

“Ông Lawley có nói trước mặt cô những chuyện đua ngựa hoặc đánh cá mà Coll có tham gia không?”

“Không. Bob chỉ nói rằng anh ấy nghĩ sẽ làm vui lòng chúng tôi.”

“Cô đã trả lời thế nào?”

“Tôi không nói gì cả.”

“Nếu tôi không lầm thì hình như cô không có quan hệ tốt với ông anh rể phải không?”

“Ồ đấy là một người tử tế… ông hỏi tôi cái điều mà tôi đã trả lời, xin nhắc lại: Tôi không nói gì cả.”

“Còn chị cô?”

“Tôi nhớ chị ấy đã nói là: điều đó khá dễ chịu.”

“Được! Còn bây giờ, cô Faulkner, tôi sẽ nói một số câu và muốn rằng cô, ở trong trạng thái hoàn toàn thoải mái, cho tôi biết mỗi câu của tôi, đã buộc cô phải nghĩ tới điều gì.”

“Tôi thấy có một cái bẫy khác…”

Ông ngước nhìn:

“Kết cuộc, tôi phải tin…”

“Viện cớ tôi vô tội, ông định bắt tôi phải chơi trò chắp chữ suốt đêm à?”

“Không phải thế. Việc đó chỉ mất vài phút thôi mà. Cô nhớ cho rằng tôi chỉ tìm sự thật, chứ không phải một cái gì khác. Nếu sợ nó thì cô đừng giúp tôi. Nếu không, sự giúp đỡ của cô sẽ rất quý báu.”

“Ông làm đi,” Mildreth thở dài. “Tôi cho rằng đây là một bài tập về liên tưởng ý…”

“Không hoàn toàn như vậy. Đấy là một kỹ xảo mà các nhà tâm lý học đôi khi dùng đến. Người ta đưa ra những từ vô tội và dành một số thời gian nhất định để ngươi sắp bị hành tội trả lời. Những ý nghĩ phạm tội có thể lộ ra qua những câu trả lời. Tất nhiên, người sắp bị hành tội sẽ chú ý để không tiết lộ và câu trả lời của anh ta sẽ phải tới chậm hơn…”

“Thật là vô ích khi lên lớp cho tôi một bài tâm lý học sơ đẳng…”

“Tôi thích để cô biết chính xác điều mình muốn. Tôi muốn cô nói lên cái từ vừa xảy ra trong óc khi nghe thấy từ của tôi. Như vậy có thể nhanh hơn.”

“Tôi hiểu, ông làm đi.”

“Quả bóng?” Tragg nói.

“Khung thành,” cô trả lời vẻ hoan hỉ.

“Bông hoa?”

“Người khách.”

“Phong lan?”

“Xin cô nói nhanh hơn nếu có thể… Cabriolet?”

Giọng Mildreth cao lên:

“Chị.”

“Súng ngắn?”

“Tai nạn.”

“Các cổ phần?”

“Chuyển giao.”

“Người cạnh tranh?”

“Peavis.”

“Cảnh sát?”

“Ông.”

“Paraphin?”

“Thử nghiệm.”

Tragg ngồi phịch xuống ghế bành, mỉm cười.

“Tôi đã báo trước rằng sẽ đưa cô vào bẫy, cô Faulkner. Bây giờ, tốt nhất là cô ngồi xuống và nói tất cả với tôi…”

“Tôi… Tôi không hiểu…”

“Có đấy, cô hiểu… Cô biết sự thử nghiệm bằng paraphin cho phép biết ai đã dùng súng. Chính Mason đã nói với cô điều đó và nó còn mới mẻ trong đầu cô. Cô đã chú ý và trả lời tốt ở từ ‘súng ngắn’ mà cô đoán là tôi sẽ dẫn cô tới đâu, nhưng tiếp đó, sự chú ý của cô bị buông lỏng và cô đã hoàn toàn rơi vào bẫy bằng chuyện thử nghiệm paraphin…”

“Liệu có cần phải phạm tội giết người để biết sự thử nghiệm này không?”

“Không… Nhưng khi một người đàn bà có khẩu súng ngắn có lẽ đã dùng để phạm tội ác, khi tôi thấy một luật sư nổi tiếng bị nhốt cùng với cô ta vào lúc hai giờ rưỡi sáng; Khi vừa nghe tiếng xe cảnh sát cô ta liền tháo đạn ra khỏi súng; Khi từ đầu tiên đến trong đầu cô ta là ‘thử nghiệm’ có liên quan đến. ‘Paraphin’. Như vậy tôi có đầy đủ lý do để tin rằng luật sư đã nói về sự thử nghiệm bằng paraphin, rằng đây là một cô gái thông minh, rằng cô ta hiểu là cách duy nhất để tự che chở không phải là làm sạch thuốc súng ở bàn tay mình mà trái lại phải chứng minh sự có mặt của thuốc súng ở đó… Cô thử nghĩ xem, cô Faulkner, trả lời từ ‘thử nghiệm’ bằng từ. ‘Paraphin’ sẽ là bình thường đối với một cảnh sát, nhưng đối với một cô hàng hoa, thì hơi bất thường đấy…”

“Nếu vậy, chắc ông nghĩ rằng tôi đã giết Lynk phải không?”

“Tôi không biết, tôi chỉ biết người ta đã bắn hai lần bằng khẩu súng này. Tôi biết rằng Perry Mason đã ở đây trước phát súng thứ hai… Và kết luận thật logic: ông ấy đã báo trước cho cô biết hiệu quả của phép thử nghiệm và cô đã khá láu lỉnh để có hành động thích ứng. Có lúc, tôi đã nghĩ rằng đó là ý kiến của Mason. Nhưng tôi đã đoán ra qua những câu trả lời của cô. Cô khá thông minh để tự tìm ra…”

“Tôi nghĩ rằng, ông sẽ bắt tôi?”

“Không. Trước hết, tôi sẽ cho xem xét khẩu súng này để tìm dấu vết. Tôi cũng sẽ cho bắn một phát đạn để so sánh với phát đã giết Lynk.”

“Ông bảo đấy là vũ khí giết người?”

“Tôi nghĩ như vậy. Đạn cùng một cỡ. Bây giờ cô hãy nói cho tôi hay rằng khẩu súng này cô lấy ở đâu?”

“Trong một cửa hàng bán đồ thể thao.”

“Không, tôi muốn nói: trong buổi tối nay cô đã lấy nó ở đâu?”

“Tôi không thể có nó từ lâu hay sao?”

“Cô Faulkner, cô định che chở cho ai? Đó phải là người được cô yêu mến hoặc phải săn sóc.”

“Tại sao không phải chính tôi?”

“Có thể chính cô,” Tragg thừa nhận.

“Thế thì sao?”

Tragg đứng dậy đột ngột:

“Cô rất thông minh và khôn khéo. Tôi đã làm cho cô nói gần hết những điều cô có thể nói, ít nhất là trong ngày hôm nay. Lần sau tôi sẽ biết thêm nhiều hơn nữa…”

“Như vậy, từ nay tôi sẽ có cái thú được đón những cuộc đến thăm đều đặn của cảnh sát hay sao?” Mildreth hỏi mỉa mai.

“Tôi sẽ đến một lần nữa thôi, cô Faulkner ạ. Sau cuộc nói chuyện của chúng ta, hoặc là tôi sẽ miễn tố cho cô hoặc sẽ kết cô vào tội giết người ở mức đầu.”

Trong khoảnh khắc, đôi mắt người đàn bà trẻ chao đảo. Tragg nhẹ nhàng nói tiếp:

“Chỉ có trời mới biết cho rằng tôi căm ghét tất cả công việc này đến thế nào. Nhưng tôi đã nói trước với cô…” Mildreth vẫn im lặng.

“Chắc ít có chút cơ may nào để cô coi tôi là một con người. Thế nhưng, tôi chỉ muốn phát hiện kẻ giết người và nếu cô không giết Lynk thì cô không việc gì phải sợ tôi… Này, chúng ta không thể là bạn sao?”

“Tôi có những ‘thử nghiệm’ khác cảnh sát để chọn bạn,” cô khinh khỉnh trả lời.

Không nói gì, Tragg đi ra cửa, cầm khẩu súng ngắn ở đầu một sợi dây luồn qua chắn kim hỏa. Khi ông bước qua ngưỡng cửa, Mildreth vẫn lên tiếng:

“Chào ông trung úy.”

Nhưng ông đã khép cửa và không trả lời. Cô đứng yên cho đến khi xe ông đi xa rồi mới vội chạy tới điện thoại, cuống cuồng quay số của Carlotta.

Không có trả lời.

CHƯƠNG 7

Mason lợi dụng không chút ngượng ngùng uy tín của ông có được do chung sức với Tragg. Bị quấy rầy một lần nữa trong ngày, bà quản lý cố che giấu nổi tức giận tự nhiên.

“A!” bà nói. “Lại cảnh sát!”

Mason cười.

“Ồ, tôi đến không có gì là chính thức, mặc dù tôi định làm sáng tỏ sự việc… Tôi chỉ muốn gặp Coll một lúc và không cần báo trước cho anh ta. Nếu bà cho tôi mượn chìa khóa thì tôi sẽ không dám làm phiền bà nữa.”

Mái tóc bà ta xõa xượi nom khá thảm hại, còn bộ mặt bự phấn thì phị ra vì ngủ.

“Chìa khóa… Căn hộ của Coll? Tôi sợ rằng…”

“Đúng, một cái chìa khóa căn hộ,” Mason nhấn mạnh.

“À được! Tôi có nhiều, xin chờ một phút, tôi sẽ tìm cho ông một chiếc.”

Trong khi bà ta kéo lê đôi giày tàng về nhà, Mason liền khép cửa lại và nhìn đồng hồ. Ông thấy rất rõ tốc độ của những giây phút quý báu nối tiếp nhau diễu hành, quay quanh mặt kính đồng hồ. Bà quản lý trở lại với chiếc chìa khóa.

“Nghìn lần cám ơn bà,” Mason nói. “Tôi lên xem có anh ta ở nhà không. Phòng số mấy nhỉ?”

“209.”

“Vâng, một lần nữa xin cảm ơn bà. Chúng tôi sẽ quấy rầy bà không phải chỉ lần này thôi đâu.”

“Còn một lần nữa sao?”

“Đúng,” Mason cười mỉm. “Tôi tin rằng người chung sực với tôi - trung úy Tragg sẽ không tới muộn… chúng tôi làm lãng phí một đêm của bà.”

“Ồ, không hề gì. Được giúp đỡ những đại diện của cảnh sát là một vinh dự đối với tôi, nhất là khi họ đều nhã nhặn đến thế.”

Được thức tỉnh ngày càng tốt hơn, rõ ràng bà ta lấy làm hãnh diện về vai trò hợp tác không lấy tiền của mình đối với luật pháp. Mason quá vội để nịnh nhiều hơn nữa, ông bằng lòng mỉm cười thêm với bà và theo thang máy lên tầng hai.

Ông tìm thấy số 209 không khó khăn gì, vì cửa phòng được chiếu sáng. Khi gõ nhẹ vào cửa, ông nghe thấy tiếng một chiếc ghế bị đẩy đi và tiếng chân bước trên thảm. Coll mở cửa: Hiển nhiên là anh ta đang chờ đợi một ai đó, nên tỏ ra chưng hửng.

“Ông muốn gì? Anh ta hỏi. Tôi đã cho ông địa chỉ của cô ấy. Và đấy là tất cả những gì mà tôi biết được.”

“Tôi muốn hỏi anh vài câu?”

“Hỏi han vào giờ này ư? Thật buồn cười! Ở dưới kia ai đã cho ông lên? Ông là ai? Cũng là một cảnh sát à?”

“Tôi là Mason, luật sư.”

Nét mặt Coll đột nhiên thay đồi hẳn tựa như vừa ấn vào một cai nút, anh ta đã khiến những biểu hiện trên khuôn mặt độc lập với tình cảm.

“A!” anh ta thốt lên, giọng yếu ớt.

Mason cũng khá cao, đủ để nhìn một phần căn hộ qua vai Coll đang đứng chắn khung cửa, chắc là không có ai. Ông nói:

“Sẽ khá phiền toái nếu nói chuyện ở hành lang.”

“Nhưng cũng khá phiền nếu ông đến nhà tôi vào giờ này… ông có thể chờ tôi tới chiều nay, được không?”

“Những câu hỏi của tôi không thể chờ anh được… Anh có biết ai đã giết Lynk không?”

Đôi mắt Coll nheo lại rồi từ từ mở rộng ra. Chúng tối sầm đến nỗi, dưới ánh đèn hành lang, không thể thấy được ranh giới giữa con ngươi và mống mắt.

“Đấy là một chuyện đùa phải không?”

“Anh không biết rằng Lynk đã chết hay sao?”

“Tôi không hề biết tí gì.”

“Ông ấy đã bị giết, vào khoảng nửa đêm.”

Đôi mắt vẫn mở to, Coll hỏi:

“Ông Mason, ông có lợi ích gì trong chuyện này?”

“Lợi ích chính của tôi là,” Mason ung dung trả lời, “tìm xem ai đã đầu độc cô Dilmeyer.”

“Đầu độc?”

“Đúng thế.”

“Ông điên hay đây là kiểu đùa riêng của ông, hả?”

“Tôi không điên và đây cũng chẳng phải trò đùa. Cô Dilmeyer đang ở bệnh viện.”

Mason quan sát bộ mặt đang sững sờ của Coll và nói thêm vẻ lâm ly:

“Giữa cái sống và cái chết.”

“Điều… điều đó đã xảy ra như thế nào?”

“Một người nào đó đã bắn chết ông ta bằng súng ngắn… cỡ 32… ở lưng.”

“Không, Esther…”

“Ồ cô Dilmeyer… như thế này, người ta đã gửi cho cô ta kẹo sô-cô-la có tẩm thuốc độc. Và điều mà tôi muốn biết là cô ấy đã nhận kẹo lúc nào. Có phải là sau khi đi khỏi đây không? Hay là khi đang ở đây?”

“Ông hiểu như thế nào là khi cô ấy đang ở đây?”

“Chúng tôi biết rằng cô ấy đã ở đây vào buổi tối.”

“Vào giờ nào?”

“Tôi không thể nói chính xác. Trước mười một giờ rưỡi và sau mười giờ. Chúng tôi hy vọng rằng anh có thể xác định giúp.”

Như thể phô trương quyền lực của mình, Mason lấy từ trong túi ra chiếc khăn mu-xoa tìm thấy trong buồng điện thoại. Coll giơ tay ra một cách máy móc cầm lấy khăn và xem xét.

“Đúng là khăn của cô Dilmeyer phải không?” Mason hỏi.

“Chắc gì tôi đã biết!”

“Có, anh có biết.”

“Không.”

Mason ngước nhìn, hoài nghi. Coll lại nói.

“Nghĩa là… Tôi không thể nhận dạng nó một cách chắc chắn. Đó hình như là chữ cái đầu mà cô ấy thêu lên quần áo của mình. Nhưng tôi không phải là ngươi lo trang phục cho cô ta…”

“Đồng ý,” Mason nói.

Chợt ông nghe thấy tiếng lạch cạch kim khí của thang máy, rồi tiếng buồng thang trống đi xuống.

“Thưa ông,” Coll nói vẻ hấp tấp. “Tôi rất tiếc không thể giúp ích… xin ông thứ lỗi, tôi sắp đi ngủ. Tôi cảm thấy không khỏe lắm…”

“Xin anh cứ tự nhiên,” Mason đáp. “Tôi ngao ngán vì đã quấy rầy anh. Anh hãy tin rằng tôi làm như vậy là vì lý do, ‘Khẩn cấp’…”

“Không, không có gì đáng vất vả cả. Xin chào ông, ông Mason.”

“Còn một câu hỏi nữa. Tôi muốn biết rằng anh có biết là cô Dilmeyer đã ở đây khi tối không?”

“Có.”

“Nghĩa là anh không có mặt ở nhà à?”

“Không phải luôn luôn. Nhưng xin ông hiểu cho, tôi không thể thông báo sự đi lại của mình.”

“Anh nhìn thấy cô Dilmeyer lần cuối vào lúc nào?”

“Tôi không biết. Tôi không muốn bị quấy rầy bằng câu chuyện ấy. Tôi không biết ai là kẻ có thể đã gửi sô-cô-la. Bây giờ, xin ông cho phép…”

Anh ta định khép cửa nhưng Mason đã lấy vai chặn lại.

“Tôi không muốn độc ác,” Coll nói với một sự điên dại lặng lẽ, “nhưng tôi muốn đi ngủ…”

“Nhưng thế là thế nào?” Mason vừa nói vừa đột ngột rút vai lại. Toàn bộ sức nặng của Coll đặt vào cánh cửa. Nó đóng sập lại. Thang máy đang đi lên, tiếng kêu rin rít của sắt thép. Mason nấp vào tường thềm cầu thang tối lờ mờ. Thang máy dừng lại và một người bé nhỏ béo lùn bước ra, có dáng vội vã. Ông này mặc quần áo buổi tối, áo khoác sẫm màu và một cái mũ cao thành, ông ta nhanh chóng lướt khắp hành lang, vừa đi vừa nhìn số phòng rồi dừng lại trước cửa phòng Coll, rướn nhìn vào trong và gõ cửa. Cửa mở, làm sáng rõ con người để Mason có thể nhìn kỹ. Ông này có những nét nặng nề và cái cổ dầy, cộng thêm đôi vai rộng và tầm vóc rất bự. Mason nghe tiếng Coll mời khách vào.

CHƯƠNG 8

Ở khách sạn Clearmount, ánh sáng ban mai tràn ngập căn phòng bà Dunkurk. Khi Mason bước vào, tiếng thở ách tức của người đàn bà đang nằm dài trên giường át hẳn tiếng ồn đi lại, lọt vào qua cửa sổ mở.

“Chào bà Lawley,” Mason lên tiếng.

Bà mỉm cười khó nhọc.

“Bà cảm thấy thế nào?”

“Tôi không khỏe lắm.”

“Bà có thuốc không?”

“Có.”

“Bà mang thuốc từ nhà đến à?”

Bà ta gật đầu thay cho từ ‘vâng’.

“Còn quần áo?”

“Tôi có một vài bộ.”

Rõ ràng bà rất vất vả khi nói vì vẫn phải chịu đựng hậu quả gián tiếp của buổi tổi. Mắt bà có quầng, mí nâu sẫm, môi nhợt nhạt.

“Bà có ngủ được không?” Mason hỏi.

Bà lắc đầu.

“Tôi sẽ gọi một thầy thuốc.”

“Không… Không… tôi sắp đỡ rồi.”

“Tôi biết một người đáng tin cậy.”

“Nhưng ông ấy sẽ biết thực sự tôi là ai.”

“Tất nhiên! Bà là Charles Dunkurk ở San Diego. Bà đến để hỏi ý kiến tôi về một vấn đề rất quan trọng và sự căng thẳng đã làm bà ốm.”

Ông đi qua căn phòng, tới máy điện thoại và gọi văn phòng bác sĩ Willmont. Bác sĩ đang ở bệnh viện, ông nhắn lại lời yêu cầu bác sĩ gọi điện tới buồng bà Dunkurk rồi quay trở lại.

“Bà đã ở trong tình trạng có thể kể cho tôi nghe việc đã xảy ra chưa?”

“Tôi đang bị choáng.”

Mason nở một nụ cười thông cảm.

“Bà chỉ nói với tôi những điều cần nói. Tôi đã biết một phần rồi, chỉ còn một, hai chi tiết.”

“Những cái gì?”

“Trong đêm qua đã có một cuộc tranh cãi giữa chồng bà và em gái bà. Chồng bà đã to tiếng, bà đã nghe thấy và dậy…”

“Không! Tôi đã biết rồi… Millie và Bob chưa bao gờ có quan hệ tốt với nhau cả.”

“Tôi biết. Dù sao đi nữa, điều mà bà đã nghe kích thích sự ham muốn biết thêm nữa. Khi chồng bà đi ra, bà đã đi theo ông ấy.”

Bà ta định nói nhưng đã kìm lại. Mason tiếp:

“Lynk đã bị giết ở Lilac Canyon. Em gái bà biết một điều gì đó khiến cho cô ta nghĩ rằng bà đã giết ông ấy.”

“Tôi đã giết Lynk ư?”

“Vâng.”

“Mildreth không bao giờ tin điều đó cả!”

“Nếu vậy, chắc cô ấy đã nhìn thấy một dấu hiệu nào đó khiến cô ấy sợ rằng cảnh sát sẽ bắt bà. Bà có ý niệm gì về cái có thể là dấu hiệu ấy không?”

“Không.”

“Bà đã giết Lynk?”

“Không.”

“Lynk giữ vài cổ phần của các hàng hoa Faulkner để bảo đảm à?”

“Không! Đấy là sự lầm lẫn, ông ấy không có cổ phần.”

“Ông ấy không có à?”

“Không.”

“Ai có?”

“Tôi.”

“Ở đâu?”

“Tôi đang có ở đây, theo người.”

Môi Mason khẽ phát ra một tiếng rít nhỏ.

“Khá đấy.”

“Cái gì?”

“Bà lấy những cổ phần ấy của Lynk…”

“Không, tôi luôn luôn có số cổ phần ấy.”

“Lynk có một người hùn vốn: Clint Magard. Chiều hôm qua Magard đã tra hỏi Lynk và biết tất cả những gì đã được âm mưu.”

“Tôi không thấy việc đó có liên quan gì đến mình?”

“Liên quan đến bà quá đi chứ! Magard khẳng định rằng Lynk đã có trong tay những cổ phần ấy tối hôm qua, khi ông ta tới Lilac Canyon.”

“Chắc ông ấy nhầm.”

“Tôi e rằng không thể giúp bà được, bà Lawley ạ. Tôi không bào chữa cho những kẻ giết người. Tôi chỉ nhận đảm đương những vụ mà khách hàng của tôi được đảm bảo nghiêm túc là vô tội.”

Bà ta cựa quậy không thoải mái. Mason lại tiếp tục:

“Tôi rất tiếc… Tôi sẽ không làm mệt bà thêm nữa. Tôi muốn giúp bà, nhưng khi mà vụ việc đang ở trong tình trạng này, thì tôi không thể làm gì được.”

Bà ta thở dài, nhắm mắt lại, hai bàn tay đan vào nhau. Và nói với vẻ mệt mỏi:

“Tôi sẽ giải thích cho ông… những gì đã xảy ra…”

“Tránh nói thừa. Hãy kể cho tôi những sự kiện, không thêm mắm muối.”

“Sau khi Millie đi rồi, tôi đặt ra cho Bob vài câu hỏi nhưng không cho anh ấy biết rằng tôi đã nghe lén. Tôi trở về phòng mình, mặc quần áo. Tôi nghe thấy Bod gọi điện cho một người bạn của anh ấy tên là Coll và gọi nhiều lần một số máy mà không nhận được trả lời. Tới mười một giờ rưỡi, tôi nghe tiếng anh ấy đi ra. Tôi ngập ngừng một lúc rồi quyết định đánh liều vận may của mình. Không thắp đèn, tôi lấy chiếc Cabriolet của mình ở ga-ra ra, khởi động trước khi anh ấy vượt qua hai khu nhà và bắt đầu đi theo anh ấy.”

“À, bà đã theo ông ấy.”

“Không khó khăn gì, cho đến khi anh ấy đến Lilac Canyon, ở đấy con đường trở nên quanh co đến nỗi tôi không thể thấy được anh ấy rẽ theo lối nào…”

“Và bà đã mất hút ông nhà?”

“Theo một câu chuyện qua điện thoại tình cờ nghe được, tôi biết Lynk có một ngôi nhà nghỉ mát ở Lilac Canyon.”

“Và bà đã đến nhà Lynk?”

“Vâng.”

“Và tìm thấy nhà ông ấy bằng cách nào?”

“Tôi hỏi.”

“Ở đâu?”

“Ở một cái kho. Ga-ra nhỏ dưới chân đồi. Tại đó sáng đèn. Có nhiều ô-tô đô phía trước, bởi vì đấy là lễ mừng ngày sinh của ông chủ… Họ nói với tôi điều đó trước khi tôi vào.

“Tôi đã gián tiếp hỏi xem họ có biết nhà Lynk ở đâu…”

“Họ đã chỉ nhà cho bà?”

“Vâng một người khách biết nhà ông ta.”

“Bà đã đi đến đấy, phải không?”

“Vâng.”

“Từ khi mất hút chồng cho tới lúc bà tìm được nhà Lynk mất bao lâu?”

“Mười phút.”

“Được. Bà tiếp tục đi.”

“Tôi gõ cửa không thấy trả lời. Thấy cửa hé mờ…”

“Bà đã vào?”

“Vâng.”

“Bà đã thấy gì?”

“Ông đã biết rõ việc đó… Một người đàn ông. Tôi cho là Lynk gục trên bàn. Chết. Bị giết…”

“Bà đã làm gì?”

Bà ta ra hiệu rằng mình cần nghỉ. Bà nằm yên vài phút mắt nhắm nghiền, thật nặng nề. Rồi bà nói tiếp:

“Cú choáng đáng lẽ đã giết chết tôi, nhưng lạ thật tôi không thấy choáng, ít nhất là vào lúc ấy. Tôi cũng dửng dưng như đang xem một cuốn phim trinh thám.”

“Bà không sợ à?”

“Tôi không cảm thấy xúc động chút nào cả. Sự phản ứng đã đến chậm về sau này… Tất nhiên tôi biết là Bob đã tới thăm Lynk, đã cãi cọ với Lynk và giết ông ấy.”

“Làm thế nào mà bà biết được việc đó?”

“Có một khẩu súng ngắn nằm dưới đất. Súng của tôi. A, không, của Millie cho tôi mượn.”

“Làm thế nào bà biết được chính là khẩu súng ấy?”

“Một góc nhỏ của báng súng khảm xà cừ đã bị bong.”

“Khẩu súng nằm ở đâu?”

“Trên sàn nhà.”

“Bà đã làm gì?”

“Tôi nhặt nó lên.”

“Bà có mang găng tay không?”

“Không.”

“Như vậy, bà đã để lại dấu vết trên súng phải không?”

“Chắc là có.”

“Lúc đó, bà không nghĩ tới điều ấy sao?”

“Không.”

“Tại sao bà lại nhặt súng? Bà có nghĩ rằng bà cần nó để tự vệ không?”

“Không. Tôi nghĩ rằng đấy là một dấu vết mà Bob để lại. Tôi lấy đi để bảo vệ anh ấy. Tôi… tôi yêu anh ấy… tôi là vợ anh ấy.”

“Được. Bà đã nhặt súng lên và sau đó?”

“Tôi đã bỏ súng vào túi áo khoác.”

“Rồi sao nữa?”

“Tôi thấy những tờ giấy nằm ở trên bàn…”

“Bà có xem không?”

“Không. Không xem một cách tỉ mỉ. Nhưng có một tờ mà tôi biết, một chứng thư của công ty chúng tôi. Tôi lấy nó và bỏ vào túi.”

“Rồi sau đó?”

“Tôi bỏ đi.”

“Bà có để ngỏ cửa khi ra không?”

“Không. Có một ổ khóa lò so. Tôi đã đóng lại.”

“Bà có sờ vào quả nắm cửa không?”

“Tất nhiên là có.”

“Luôn luôn không mang găng.”

“Vâng.”

“Sau đó?”

“Tôi lên xe.”

“Để đi đâu?”

“Về nhà. Tôi muốn gặp Bob và nghe anh ấy thuật lại câu chuyện đó. Không thấy anh ấy trở về. Tôi hốt hoảng. Tim yếu đi. Tôi đã uống một thứ thuốc làm cho mình khỏe hơn một chút. Nhất thiết tôi phải gặp Bob…”

“Bà đã đi tìm ông ấy?”

“Không. Tôi đã suy nghĩ. Tôi tự nhủ anh ấy không phải là hạng người có thể đương đầu với một tình huống như vậy. Anh ấy phải chạy trốn ngay sau khi đã giết Lynk. Tôi có cảm giác sẽ không gặp lại anh ấy nữa… thế nhưng, tôi yêu anh ấy…”

“Vậy thì, bà đã làm gì?”

“Tôi cần thổ lộ tâm tình với người nào đó. Trên đời này chỉ có một người để tôi làm điều đó.”

“Em gái bà?”

“Vâng.”

“Bà đã gặp cô ấy chưa?”

“Chưa. Tôi không thể ở nhà một mình. Tôi ném vài bộ quần áo vào chiếc va-li nhỏ rồi đến nhà Millie. Cô ấy không có ở nhà mà ga-ra thì trống rỗng… Vì cô ấy thường làm việc ở chi nhánh ở tại Broadway, nên tôi tìm đến đấy. Cô ấy cũng không có ở đấy nốt. Thế rồi cơn choáng lại đến. Tôi đau kinh khủng. Tôi phải ngồi nghỉ trong một khách sạn. Có lẽ tôi đã ngất xỉu đi.”

“Cuối cùng bà đã khỏe lại?”

“Vâng.”

“Nói tóm lại, kết quả duy nhất trong cuộc viễn chinh là bà đã nhặt lấy vũ khí gây tội ác, đã để nó với đầy dấu vết của bà lên trên bàn trang điểm trong buồng bà… Còn chồng bà thì chuồn mất. Chứng thư của các cửa hàng hoa Faulkner ở đâu?”

“Trong túi tôi.”

Ông lấy chiếc túi trên bàn ngủ rồi đưa cho bà ấy. Bà ta mở túi, lấy chứng thư ra và trao cho ông. Chuông điện thoại réo.

“Có lẽ là bác sĩ Willmont,” Mason nói và cầm máy.

“Lần này có chuyện gì đấy?” Bác sĩ hỏi.

“Một nữ bệnh nhân khác, bác sĩ ạ…”

“Tội ác à?”

“Không phải. Ông đến đây nhanh lên, khách sạn Clearmount. Tôi đợi ông ở phòng lớn.”

“Một việc khẩn cấp à?”

“Cứ cho là như vậy.”

“Tôi đến ngay đây.”

“Cô Dilmeyer thế nào rồi?”

“Cô ấy còn ngủ.”

“Ông không thể rút ngắn thời gian hay sao?”

“Tôi có thể nhưng sẽ không làm. Quá nhiều người sẽ nhảy vào lúc cô ấy tỉnh. Tôi sẽ chăm nom sao cho cô ấy được yên tĩnh càng lâu càng tốt. Ông đã gọi tôi từ đâu đấy? Khách sạn Clearmount hả?”

“Ừ, đấy là một khách sạn nhỏ trên…”

“Tôi biết rồi. Tôi sẽ có mặt ở đấy sau mười phút nữa.”

Mason đút chứng thư vào một phong bì, ghi địa chỉ của ông vào đấy và dán tem. Carlotta im lặng quan sát ông.

“Bà đã làm gì với chiếc xe của bà?” ông hỏi.

“Tôi đã gửi cho ban chủ nhiệm khách sạn để họ đưa vào ga-ra.”

“Bà có phiếu biên nhận không?”

“Có.”

“Bà hãy đưa cho tôi và đừng hỏi gì cả.”

Bà ta đưa phiếu cho ông.

“Nói thực, ông Mason ạ, tôi bắt đầu cảm thấy khỏe hơn, cảm thấy nhẹ nhõm khi đã kể hết cho ông. Ông đã làm tôi yên lòng đến nỗi… Dù sao, cũng có một việc mà ông sẽ không phải lo lắng…”

“Việc gì?”

“Việc bào chữa cho tôi. Bob không đủ can đảm để đương đầu với giông tố nhưng anh ấy sẽ không bao giờ để cho tôi bị kết tội. Anh ấy sẽ làm một cái gì đó, sẽ viết thư cho cảnh sát và rồi…”

“Và rồi sao?” Mason hỏi khi Carla im bặt.

“Và rồi anh ấy sẽ biến mất.”

“Ông ấy làm thế nào để có tiền? Ông bà có một tài khoản chung ở nhà băng à?”

“Anh ấy có giấy ủy quyền của tôi.”

“Tình trạng tài chính của ông bà hiện nay như thế nào?”

“Tôi không biết, ông Mason ạ. Sau điều mà Millie nói về chuyện đánh cá ngựa, tôi không biết gì nữa.”

“Bà có tiền để trả các chi phí ở đây không?”

“Có. Tôi có chừng 100 đô-la tiền mặt và một quyển séc du lịch.”

“Bà có đây không?”

“Tôi luôn luôn cất trong tủi.”

“Hiện nay bà còn bao nhiêu tiền?”

“Gần 1.000 đô-la. Tôi tin rằng có 920 đô-la bằng séc 20, 50 và 100 đô-la.”

“Tôi sẽ lĩnh những tấm séc ấy cho bà,” Mason nói.

Ông xé bỏ tiêu đề trên một tờ giấy viết thư và viết:

‘Bằng văn bản này và coi như là giá trị đã nhận được, tôi bán và chuyển cho cô Della Street những tấm séc du lịch mô tả dưới đây và số tiền kèm theo. Bằng văn bản này, tôi cho phép cô Street với tư cách là đại lý của tôi được ký vào những tấm séc này thay tôi lĩnh séc và nộp tổng số tiền cho ông Perry Mason. Bằng văn bản này, tôi giao cho cô Street đã nêu tên ở trên người được tôi ủy quyền, lĩnh một hoặc tất cả số séc đã nói vào thời gian và địa điểm và bằng cách mà cô ấy thấy là thích hợp.’

Mason đưa tờ giấy cho Carla.

“Bà hãy đọc đi rồi ký, và bà phải tự ghi bằng chữ mình sự mô tả, chỉ số và tổng số tiền séc. Bà hãy ghi rõ văn kiện này là phải trả tiền ở đây bà sẽ không thể lĩnh séc với danh nghĩa Carlotta Lawley, ghi dưới tên Dun Kunk. Bởi vậy bà sẽ cần tiền. Tôi có mang theo một ít. Tôi sẽ đưa tiếp khi bà cần thêm nữa.”

Ông mở ví và đếm 300 đô-la loại giấy mười đô-la.

“Tôi không hiểu,” Carla nói. “Tôi không cần đến nhiều tiền mặt như thế. Nếu ông là luật sư của tôi, thì sẽ có tiền thù lao. Bởi vậy ông hãy nhận những tấm séc này như là tiền nộp trước và…”

“Em bà đã nói với tôi rằng, cô ấy sẽ chịu trách nhiệm trả tiền và tôi có thể chờ. Nhưng ngay sau đây, tôi có một kế hoạch chính xác và để thực hiện kế hoạch đó, tôi cần những tấm séc này. Bà hãy viết cho tôi một tờ biên lai nhận ba trăm đô-la này. Đừng tìm hiểu làm gì, đừng đặt ra những câu hỏi vì tôi sẽ không trả lời đâu. Tôi tin vào lời bà, bà hãy làm bấy nhiêu việc đó.”

“Nhưng, ông Mason, tại sao tôi không đến cảnh sát đơn giản thuật lại câu chuyện của mình.”

“Điều đó hình như tự nhiên đối với bà nhưng không tự nhiên đối với cảnh sát. Bà đã đặt dây thòng lọng vào cổ để bảo vệ chồng và không hề tính tới một chứng cứ không thể chối cãi được chống lại bà.”

“Chứng cứ gì vậy?”

“Bà dừng lại ở ga-ra, nơi có một buổi lễ để hỏi đường đến nhà nghỉ mát của Lynk. Mười người chứng kiến có thể nhận dạng bà. Bà bị kích thích quá độ. Bà đã gắng sức chống sự mệt nhọc, đã giãy giụa dưới sức nặng công việc mà bà vừa biết. Cho nên chắc chắn, bà không thể đi qua mà không ai trông thấy…”

“Ông muốn nói là những người đó sẽ nghĩ rằng chính tôi đã giết Lynk sao?”

“Chắc chắn họ sẽ nghĩ như vậy,” Mason tàn nhẫn trả lời, “trừ phi tôi có thể đặt họ vào dấu vết của tên giết người. Nếu vậy họ sẽ không tìm kiếm xa hơn.”

Bà nhắm mắt lại nghỉ một lát rồi nói:

“Rồi sao nữa? Tôi không tự dối mình đâu, ông Mason ạ. Tôi đau tim rất nặng và những sự kiện tối qua đã không cải thiện tình trạng đó. Bob… tóm lại, anh ấy muốn sống, và điều anh ấy đã làm là làm cho tôi. Tôi sẽ không thể tha thứ chuyện đó, nhưng tôi hiểu rằng chính anh ấy đã làm. Tại sao không thể cho tôi gánh phần trách nhiệm của mình?”

“Lát nữa chúng ta sẽ biết nhiều hơn về quả tim của bà. Bây giờ bà hãy xả hơi và ký vào những tờ giấy này. Tôi xuổng dưới nhà chờ bác sĩ Willmont. Khi tôi trở lên cùng ông ấy, bà sẽ đưa cho tôi giấy tờ và các tấm séc, tất cả gấp lại với nhau để bác sĩ không thấy đó là cái gì…”

Ông đứng dậy và điều chỉnh nụ cười làm vững lòng người của mình:

“Tất cả sẽ được giàn xếp ổn thỏa, đơn giản hơn người ta tưởng, rồi bà sẽ thấy bác sĩ Willmont rất giỏi.”

Ông đi xuống phòng lớn. Chưa đầy hai phút sau thì bác sĩ đến:

“Lần này có chuyện, gì vậy?”

“Một người đàn bà cần được khám bệnh nghiêm túc.”

“Ai đấy?”

“Bà Charles X. Dunkurk ở San Diego.”

“Ông muốn tôi làm gì?”

“Nhiều việc. Trước hết, ông hãy bằng lòng với những câu hỏi hoàn toàn y tế. Ông sẽ không hỏi bà ấy về bản thân.”

Bác sĩ ném cho ông ta cái nhìn sắc sảo:

“Đòi hỏi nhiều quá đấy…”

“Ông sẽ hiểu khi gặp bà ấy.”

“Nói tóm lại, tôi không được hỏi: bà ở đâu và đã có chồng chưa?”

“Đó là loại câu hỏi nhắc lại cho bà những kỷ niệm nguy hiểm gây nên một cơn choáng thần kinh.”

“Được. Còn gì nữa không?”

“Khám kỹ bà ấy từ đầu đến chân, rồi cho tôi biết kết luận của ông, rõ ràng và không gượng nhẹ.”

“Nghĩa là thế nào?”

“Nếu bà ta có thể chịu đựng được, nói về mặt y tế, khi bị đưa đến văn phòng của ông biện lý, bị hỏi, thậm chí bị giữ lại… tôi muốn chơi ván bài này. Nếu không tôi sẽ phải chơi ván bài khác.”

“Đồng ý,” Bác sĩ nói. “Chúng ta lên thăm bà ấy đi, có điều gì không ổn vậy? Dây thần kinh à?”

“Quả tim.”

Willmont tỏ ra hết băn khoăn.

“Tôi đã sợ ông dùng tôi như một bình phong để chơi trò ú tim với cảnh sát.”

“Không, tất cả mọi việc đều hợp thức nhất.”

“Càng tốt. Chúng ta đi đi.”

Họ lên buồng Carla. Mason giới thiệu bác sĩ với bà ấy.

“Ông ấy sẽ nghe tim rồi cho bà đơn điều trị và chỉ đặt ra những câu hỏi cần thiết.”

Willmont nghiêng đầu mỉm cười. Carlotta đưa cho Mason một phong bì đã được gắn xi.

“Đây là cái mà ông yêu cầu tôi.”

Mason cầm lấy phong bì và đi ra cửa.

“Tôi đợi ông ở phòng lớn, bác sĩ ạ!” ông nói trước khi ra ngoài.

Sau đó hai mươi lăm phút, Willmont tới ngồi cạnh ông chọn một điếu xì gà, ngắt bỏ đầu cuối và châm lửa:

“Người bình thường,” Bác sĩ nói, “hay có khuynh hướng hình dung đau tim là một chứng bệnh vô cùng nghiêm trọng, có thể gây ra chết nhanh chóng. Nhưng thực ra, tim là một tổ chức cơ, gồm có các tĩnh mạch, tâm thất và tâm nhĩ. Mỗi bộ phận đó đều dễ bị rối loạn. Khi tình trạng đó xảy ra, nó được biết dưới cái tên đau tim hoặc yếu tim. Trong trường hợp hiện tại, không đi vào các chi tiết, tôi có thể nói với ông như thế này: Quả tim của người đàn bà này có rất rõ những vết tổn thương nghiêm trọng. Tôi muốn nói rằng bà ấy bị chứng viêm màng trong tim, đã khỏi từng phần nhưng lại bị một cơn choáng thần kinh, buộc quả tim phải cố gắng bất thường, bệnh lại tạm thời tái phát. Nếu được phòng ngừa và chăm sóc đủ cần thiết, bà ấy có thể lấy lại được những gì đã mất. Cũng có thể nói rằng bà ấy đang khỏi bệnh.”

“Bà ấy có thể chịu đựng một cuộc nói chuyện với ông biện lý không?”

Mason hỏi.

Willmont lắc đầu.

“Giữ bà ấy lại đây, ở trong buồng, yên tĩnh. Cho người mang các bữa ăn lên. Đừng để cho bà ấy lo lắng, chăm sóc để bà ấy dùng những thứ thuốc đã quy định. Như vậy sau vài ngày, tình trạng nguy hiểm sẽ qua. Tuy không hỏi gì, tôi cũng thấy rằng bà ấy đã trải qua một cơn choáng. Nhưng cơn choáng này có thể mang lại kết quả tốt.”

“Ông muốn nói gì vậy?”

“Trạng thái tinh thần là yếu tố đầu tiên gắn với những rối loạn về tim. Người đàn bà này có bản chất hiếu chiến, nhưng người ta đã tìm cách ngăn ngừa những xúc động mà bà ấy phải chịu để trở thành một người bệnh. Bà ấy muốn chống chọi nhưng trong tiềm thức lại nghĩ rằng sẽ không khỏi bệnh bao giờ. Việc chịu đựng những gì đã xảy ra là một bất ngờ đối với bà ta một sự bất ngờ có lợi nếu bà ấy được chăm sóc như mong muốn.”

“Đấy là tất cả những điều mà tôi muốn biết,” Mason nói. “Bà ấy sẽ ở lại đây.”

“Ai vậy?”

“Tôi đã nói với ông rồi, bác sĩ ạ. Bà Charles X. Dunkurk ở San Diego.”

Willmont nở một nụ cười tòng phạm.

“Có gì mới về Esther Dilmeyer không?” Mason hỏi.

“Đấy đúng là veronan. Năm grain trong mỗi thỏi sô-cô-la.”

“Còn dấu vết?”

“Không có gì hết.”

“Không có những đấu hiệu khác sao?”

“Tôi không biết.”

“Khi nào cô ấy tỉnh?”

“Có thể tối nay, có thể sáng mai nhưng không trước tối nay. Tôi sẽ không làm gì để thúc cô ấy tỉnh dậy sớm. Hiện nay cô ta đang ngủ, giấc ngủ bình thường.”

“Tôi muốn là người đầu tiên nói chuyện với cô ta, nhưng có lẽ tôi sẽ bị xéo nát vì xô đẩy. Tôi cho rằng cảnh sát đã cắm trại ở gần cầu thang.”

“Tệ lắm. Họ muốn tôi dùng những biện pháp mạnh để bắt cô ấy tỉnh sớm…”

“Ông không quan tâm đến việc ấy à?”

“Tuyệt đối không.” Willmont nháy mắt hóm hỉnh.

“Tôi sẽ tiễn chân ông,” Mason nói.

“Nếu ông muốn tôi khai ra ông.”

“Không, tôi đi một đoạn thôi.”

“Tôi có đơn thuốc cho bà ấy.”

“Đưa nó cho tôi, tôi sẽ chịu trách nhiệm.”

Mason cầm lấy đơn. Khi bác sĩ đã khởi động, ông trở về ga-ra khách sạn. Ở đây khi đưa giấy biên nhận ra người ta giao cho ông chiếc Cabriolet của bà Lawley. Ông lái nó đi giữa khu phố buôn bán. Khi tìm thấy một chỗ đỗ, bằng chiếc khăn mùi xoa ông lau chùi cẩn thận tay lái, tay nắm cửa xe, cần tốc độ và gương hậu. Sau cùng, ông đóng xe lại và bỏ đi… Khi đã quá hai khu nhà, ông ném chìa khóa công tắc qua một tấm lưới sắt trên cống nước.

CHƯƠNG 9

Đã hơn mười giờ, khi Mason về đến văn phòng. Ông treo áo khoác và mũ rồi chào Della, khi cô đưa trình những văn bản đã nhận được.

“Cô ngồi xuống đi, Della, để giấy tờ xuống. Tôi đang gặp một việc khá rắc rối.”

“Việc gì thế ạ?”

“Cô đã đọc báo hàng ngày chưa?”

“Rồi ạ, có phải vụ ám sát ông Lynk không?”

“Liên quan đến vụ đó.”

“Mildreth Faulkner?”

“Chị cô ấy, Carlotta Lawley.”

“Không thấy các báo nói đến bà ấy.”

“Cảnh sát cũng chưa đụng đến bà ta. Họ đang quan tâm chủ yếu đến Mildreth và chưa biết gì nhiều về đối tượng Carlotta.”

“Nhưng cảnh sát sắp phát hiện ra phải không ạ?”

“Đúng vậy.”

“Khi nào?”

“Hôm nay, có lẽ thế.”

“Tôi tin rằng ngài đại diện cho cô Faulkner…”

“Không. Tôi không muốn làm đại diện cho cô ấy, và cô ấy cũng vậy, không muốn tôi thay mặt mình.”

“Tại sao vậy?”

“Bởi vì cô ta muốn tôi bào chữa cho chị mình.”

“Nhưng việc đó lại làm cho ngài lúng túng à?”

Ông mời cô một điếu thuốc, cô từ chối, ông chăm chú nhìn que diêm cháy một lúc rồi trả lời:

“Cô ấy có thể phạm tội.”

“Ai?”

“Một trong hai người: Carlotta hoặc Mildreth.”

“Về tội giết Lynk phải không?”

“Đúng thế.”

“Rồi sao nữa, sếp?”

“Tôi luôn luôn muốn bênh vực những khách hàng vô tội. Tôi đã từng gặp may nhưng cũng đã bị bất trắc. Tôi dựa vào các thể chế và đã thẳng, chắc chắn không phải là do tôi không phạm sai lầm. Cho đến bây giờ, tôi luôn luôn ở phía thuận lợi. Đó là gặp may. Hiện nay, tôi cảm thấy có thể gió đã xoay chiều và có lẽ tôi đang ở phía khó khăn…”

“Liệu điều đó có tạo ra một khác biệt lớn không?” Della hỏi.

“Tôi không biết,” Mason thú nhận. “Tôi biết rằng một luật sư không thể tự bằng lòng ngồi nguyên trên ghế và từ chối tất cả mọi vụ kiện, không chắc chắn. Mọi khách hàng đều có quyền được nghe ý kiến của luật sư và một luật sư không được biến mình thành ban hội thẩm để nói, ‘Không, tôi không quan tâm đến anh vì tôi tin rằng anh phạm tội’.”

Della ân cần nhìn ông:

“Ngài huýt sáo trong đêm tối để tạo cho mình sự can đảm à?”

“Đúng thế…”

“Tôi cũng nghĩ vậy.”

“Điều rắc rối là quả tim của bà ấy rất tồi,” Mason nói. “Bà ấy cần phải nghỉ nhiều, và nếu bị tố cáo, bị đưa đến trước ban hội thẩm, bị ông biện lý hỏi và bị các nhà báo vây dồn, chắc bà ấy sẽ không chịu nổi…”

Sau một lát im lặng, ông kết luận:

“Trong tình trạng sức khỏe của bà ấy như vậy, sự buộc tội sẽ tương đương với một bản án tử hình. Vì thế, tôi không thể để cho bà ấy bị buộc tội.”

“Vậy chúng ta phải làm gì?”

Mason vừa xoa cằm vừa nói:

“Đấy chính là điều khó, pháp luật không biết đến một tình huống như vậy. Có lẽ tôi sẽ xin tòa án một lệnh đưa bà ấy đến trại điều dưỡng, dưới sự giám sát của một bác sĩ, để cấm các cuộc viếng thăm. Nhưng bác sĩ này phải do tòa chỉ định, nên ít nhiều sẽ bị ông biện lý chi phối. Nếu tôi trình tòa một giấy chứng nhận của bác sĩ của tôi, thì tất nhiên ông biện lý sẽ yêu cầu để bác sĩ của ông ta thẩm tra lại. Và chắc chắn quan tòa sẽ muốn gặp người bệnh. Như vậy, bà ấy sẽ buộc phải biết tất cả. Bà ấy sẽ hiểu rằng, ngay sau khi hồi phục, mình sẽ bị buộc tội giết người. Tôi không thể để cho làm như vậy được. Tôi sẽ không để cho bà ấy bị đe dọa kiểu đó đâu.”

“Làm thế nào để tránh được chuyện này?”

“Tôi phải sắp xếp, sao cho họ không tìm được bà ấy.”

“Nếu họ thực sự muốn tìm bà ta, thì cũng chẳng dễ đâu…”

“Đó là điều làm tôi lo lắng. Chỉ còn cách là ngăn cản họ, đồng thời bắt họ làm một việc khác mà tôi muốn.”

“Việc nào ạ?”

“Tôi muốn cảnh sát bắt Robert Lawley.”

“Người ta có tìm ông ấy không?”

“Không ráo riết lắm. Cho đến nay, đấy chỉ là một người làm chứng vắng mặt; cảnh sát đã có đủ người để chứng minh những gì họ muốn.”

“Thế ngài sắp làm gì ạ?”

Mason mỉm cười:

“Đã làm rồi… Tôi nhìn lại phía sau để cảm nhận tình huống dưới vẻ thực của nó như khi đứng trên núi ta hay nhìn xuống để xem mình đã trèo cao tới đâu…”

“Hoặc sắp lao từ độ cao nào xuống…”

“Cả hai,” Mason thừa nhận.

Một thoáng im lặng, rồi Della đột ngột hỏi:

“Việc đó đã làm rồi, vậy ngài còn băn khoăn gì nữa?”

“Không, tôi không băn khoăn về việc đó.”

“Thế thì về cái gì?”

“Đấy là việc tôi bắt buộc phải đưa cô nhập cuộc.”

“Nghĩa là thế nào?”

“Đối với tôi việc này khá bỉ ổi, nhưng không còn lối thoát nào khác. Nếu cô theo những lời chỉ dẫn của tôi mà không hỏi gì, thì tôi có thể tránh cho cô khỏi bị liên can, nhưng…”

“Nhưng tôi muốn được liên can. Chẳng phải đã bao lần tôi phải lặp lại với ngài rằng tôi thuộc về êkíp của ngài hay sao? Nếu ngài gặp bất trắc, thì tôi có quyền dành phần cho mình.”

Ông lắc đầu:

“Tôi chẳng còn gì để nói nữa, Della ạ… Cô hãy theo những chỉ dẫn của tôi và đừng đặt ra nhưng câu hỏi nhé.”

“Chỉ dẫn của ngài là những gì?”

“Tôi có một sổ séc du lịch mang tên Carlotta Lawley. Cô hãy tập sao lại chữ ký của bà ấy cho đến lúc bắt chước đúng, nhưng chớ đúng quá. Đúng vừa để cô có thể lĩnh được vài tấm séc trước khi gây ra nghi ngờ.”

Chỉ còn đôi mắt là sống động trên khuôn mặt tập trung chăm chú của Della, Mason tiếp tục:

“Cô hãy trở về nhà, diện quần áo đẹp nhất vào rồi đến hiệu cầm đồ mua một chiếc va-li cũ và cho ghi lên đó dấu tên. “C. L.”. Cô đến một khách sạn và nói rằng cô không biết là mình sẽ thuê buồng hoặc đi thăm bạn, rằng cô sẽ quyết định điều đó sau nửa giờ nữa. Rồi cô tới két, nói rằng mình muốn lĩnh một tấm séc một trăm đô-la, nhưng nếu điều đó hơi phiền, thì một tấm séc nhỏ hơn cũng sẽ được việc. Cô sẽ không gặp khó khăn đâu. Cô giải thích thêm là cô chờ để giữ một buồng. Sau đó cô đi gọi điện thoại, lúc trở lại cô nói với người làm công rằng mình dứt khoát đi thăm bạn. Cô hãy làm như thế ở hai hoặc ba khách sạn. Rồi cô tới một cửa hàng lớn, mua vài thứ đồ vặt vãnh và trả bằng một tấm séc nhỏ. Tất cả những việc đó sẽ dễ dàng.”

“Khó khăn bắt đầu từ đâu ạ?”

“Tôi sẽ nói tới,” Mason nói. “Trong một cửa hàng lớn khác, cô mua khoảng năm đô-la hàng hóa và thử lĩnh một tấm séc một trăm đô-la. Cô thủ quỹ, mặc dầu rất lịch sự, sẽ sinh nghi và yêu cầu cô cho xem giấy chứng minh. Cô sẽ lục trong túi và thốt lên nói rằng cô đã quên vi tiền và giấy phép lái xe trong toa lét ‘tôi chạy đến đấy và trở lại ngay’, cô nói như vậy. Đến đây cần chú ý: khi đi ra cô sẽ kêu lên ‘còn hơn ba trăm đô-la trong ví cơ đấy’.”

“Rồi sau đó?”

“Chuồn ngay, không trở lại cửa hàng nữa.”

“Thế tấm séc?”

“Cô để nó lại chỗ thủ quỹ.”

“Tôi không đòi lại hay sao?”

“Không. Vì chính ở đấy đặt lưỡi câu… Cô thủ quỹ sẽ lấy làm lạ khi cô không trở lại. Cô ta sẽ tự hỏi tại sao cô muốn lĩnh một tấm séc một trăm đô-la để trả tiền mua hàng năm đô-la, trong khi còn ba trăm đô-la trong ví. Cô ta sẽ xem xét kỹ chữ ký trên tờ séc rồi gọi cảnh sát.”

“Tôi hiểu rồi,” Della nói. “Khi nào thì phải bắt đầu.”

“Ngay tức khắc.”

Cô mặc áo khoác, đội mũ, đánh phấn, kiểm tra lại son môi.

“Xong rồi sếp ạ. Đưa cho tôi tập séc.”

Mason mỉm cười:

“Cô không hỏi tôi xem liệu mình có phải ngồi tù không à?”

“Ngài đã cấm tôi đặt câu hỏi cơ mà…”

Mason quàng tay qua lưng cô gái.

“Tôi không thích việc này đâu, Della ạ. Nếu có một người khác mà tôi có thể tin được thì…”

“Tôi sẽ căm thù ngài trong phần đời còn lại,” cô bổ sung.

“Nếu có điều gì khập khiễng, hãy gọi điện thoại cho tôi và tôi…”

“Ngài sẽ làm gì?”

“Tôi sẽ nghĩ cách cho cô thoát ra.”

“Muốn tôi thoát ra, ngài phải lột bỏ tấm màn phủ lên kế hoạch của mình.”

“Nếu người ta tóm cô, thì kế hoạch của tôi hỏng hết.”

“Nếu thế thì người ta sẽ không thể tóm được tôi đâu?”

“Cũng cứ gọi một cú điện thoại báo cho tôi biết công việc chạy như thế nào? Tôi lo lắng kinh khủng đấy.”

“Ngài đừng lo lắng.”

Ông vỗ vai cô.

“Cô là một cô gái trung thực, Della…”

Trước khi ra đi, cô để lại cho ông một nụ cười và ánh mắt sung sướng. Ông nghe tiếng chân đi trên hành lang lát gạch xa dần và cau mày suy nghĩ. Chỉ sau khi nghe tiếng lạch cạch của thang máy, ông mới trở vào văn phòng.

Lúc mười một giờ ba mươi lăm, Henry Peavis đến Mason ra lệnh mời vào. Trong lúc ông ta đi qua gian phòng, luật sư quan sát hình dáng to lớn và nặng nề của ông hàng hoa trông có vẻ bướng bỉnh này. Peavis vừa mới cạo râu, xoa bóp và sửa móng tay. Bộ com-lê của ông ta chứng tỏ những cố gắng tuyệt vọng của người thợ may muốn làm vuông đôi vai đã u lên do lao động. Chiếc cravát giá sáu đô-la và áo sơ-mi may đo giá mười lăm đô-la phủ lên màu da nâu nhạt khiến người ta sửng sốt. Những ngón tay khỏe, xù xì như muốn bóp nát bàn tay Mason. Mason mời ông ta ngồi xuống; ông ta làm theo và đi ngay vào điểm mấu chốt của vấn đề, không hề có một chút nghi thức ngoại giao nào, dù là nhỏ nhất.

“Ông biết tôi là ai rồi,” ông ta nói, “và đấy là sự khẳng định hơn là câu hỏi.”

“Vâng,” Mason trả lời.

“Ông biết điều tôi muốn…”

“Vâng,” Mason lại trả lời.

“Tôi sấp giành được điều đó chăng?”

Đôi môi luật sư giãn ra thành một nụ cười:

“Không.”

“Tôi tin là có.”

“Tôi tin là không.”

Peavis rút từ áo vét tông ra một điếu xì gà, từ áo gilê ra một con dao nhíp và dùng dao cẩn thận cắt đầu điếu thuốc. Rồi ngước mắt lên dưới cặp lông mày rậm, ông ta đề nghị:

“Ông có dùng một điếu không?”

“Không cám ơn,” Mason nói. “Tôi thích thuốc lá hơn.”

“Ông đừng tin rằng tôi nhầm khi đánh giá thấp ông,” Peavis nói sau khi đã châm điếu xì gà.

“Cảm ơn,” Mason nói.

“Nhưng, ông không nên đánh giá thấp tôi…”

“Tôi sẽ hết sức tránh điều đó.”

“Ông đừng nói trước. Khi tôi muốn một cái gì đó, tôi sẽ giành được nó. Tôi thường quyết định từ từ. Tôi không phải là hạng người khi thấy một vật thì nói ngay rằng: ‘Tôi muốn cái đó và muốn có nó’. Không, nếu tôi muốn thứ gì, tôi phải nghiên cứu cẩn thận trước khi muốn nó thực sự. Nhưng khi quyết định phải có, thì tôi sẽ có.”

“Lúc này ông đang muốn các cửa hàng hoa Faulkner…”

“Tôi không muốn Mildreth Faulkner ra khỏi các cửa hàng đó.”

“Ông muốn cô ấy ở lại và làm việc cho ông, phải không?”

“Không phải cho tôi, mà cho công ty.”

“Nhưng ông muốn kiểm soát công ty, phải không?”

“Đúng.”

“Khi bà Lawley bị ốm, ông đã ‘tóm được’ chồng bà ta. Ông biết rằng có thể lợi dụng được sự kém cỏi của ông ấy, phải không?”

“Tôi không trả lời câu hỏi này.”

“Đúng. Nhưng thời gian sẽ bị kéo dài nếu ông làm như vậy.”

“Tôi có đủ thời giờ.”

“Tôi cho rằng ông biết Sindler Coll? Hay Esther Dilmeyer là người liên lạc cho ông phải không?”

“Quẳng chuyện đó đi thôi,” Peavis nói.

Mason ung dung nhấc ống nghe máy điện thoại lên và bảo cô tổng đài:

“Gọi cho tôi hãng Drake. Tôi muốn nói chuyện với Paul Drake.”

Trong khi chờ đợi Mason quan sát ông khách, ông ta ngồi thản nhiên, ông ta có thể không nghe thấy hoặc không hiểu tầm quan trọng của cú điện thoại này nếu nghe được, ông ta hút thuốc, vẻ ngẫm nghĩ, đôi mắt xanh lơ và sâu hoắm sáng lên như gương.

Một lúc sau, cô tổng đài thông báo:

“Ông Drake.”

Và Mason nghe thấy giọng Paul Drake.

“Alô Paul, Perry đây. Tôi có việc cho anh làm đây.”

“Tôi đang chờ. Tôi đã thấy câu chuyện về Lynk trên các báo và đang tự hỏi ông có tham gia vào đấy…”

Mason tóm tắt vụ này cho Drake, từ lúc Peavis đến thăm Mildreth cho đến việc đầu độc Esther và đưa cô vào bệnh viện. Rồi ông nói đến mục đích của cú điện.

“Tôi muốn biết Peavis có biết Sindler Coll hoặc Esther Dilmeyer hoặc ông ấy đã hành động qua môi giới của Lynk như thế nào. Dù sao, ông cũng cứ điều tra về Peavis và cố gắng phát hiện xem ông ta gắn với những việc đó như thế nào?…”

Peavis tiếp tục hút thuốc, im như thóc.

“Không cần gì khác nữa à?” Drake hỏi.

“Có. Tập hợp tất cả những nguồn tin riêng về Peavis. Nếu áo giáp của ông ta có khuyết tật, thì tôi muốn biết khuyết tật đó. Ông hãy bố trí nhiều người vào việc này, và đạt cho được kết quả.”

“Ngay tức khắc à?”

“Tức khắc,” Mason ra lệnh và bỏ máy.

Peavis bắt chéo chân, gạt tàn điếu xì gà và nói:

“Rất có vẻ sân khấu! Điều đó có thể làm xúc động nhiều người, nhưng không phải tôi. Nó sẽ không đưa ông đến đâu cả.”

“Ồ. Ông biết đấy, đó là lệ thường quen thuộc.”

“Ông coi tôi như một thằng ngốc.”

“Tôi sẽ nói với ông khi tôi nhận được báo cáo của Drake.”

“Khi nào ông hết diễu cợt như một cậu bé và quyết định xử sự kiểu người lớn, thì tôi sẽ nói,” Peavis tuyên bố.

“Được. Ông nói đi. Hãy hành động như người lớn đi.”

“Tiền bạc làm được nhiều việc,” Peavis nhận xét.

“Quả thế,” Mason tán thành.

“Ông có tiền. Tôi cũng vậy. Cả hai người chúng ta đều có thể phải tiêu tiền.”

“Ông muốn đi đến đâu?”

“Có lẽ tốt nhất là chúng ta cùng tiết kiệm tiền.”

“Tại sao vậy?”

“Ông có thể tiêu tiền của ông một cách có lợi hơn. Tôi cũng thế. Ông thuê thám tử. Tôi cũng có thể làm như vậy. Tôi có thể thuê bằng ông và cũng tốt như thế.”

“Rồi sao nữa?”

“Bởi vì ông cần nói hai năm rõ mười. Tôi có thể chứng minh rằng Mildreth Faulkner đã đến nhà Lynk. Thấy cửa hé mở, cô ta bước vào và đã phát hiện ra xác chết. Cô ta đã thấy giấy chứng nhận cổ phần. Tưởng rằng Lynk chiếm đoạt nó một cách bất hợp pháp, cô ta đã lấy lại và bỏ đi. Khi tôi đã chứng minh được tất cả những cái đó, thì Mildreth sẽ ở đâu?… Ở tù vì tội giết người. Sẽ phải có một người giỏi hơn ông hoặc tôi để kéo cô ta ra khỏi nhà tù. Chúng ta sẽ không ai khá hơn ai. Nhưng tôi quan tâm đến các cửa hàng hoa Faulkner vì chúng sinh lợi nhiều và tôi muốn Mildreth Faulner làm việc cho tôi.”

“Tại sao?” Mason tò mò hỏi.

Peavis nhìn vào mặt ông và nói chậm rãi:

“Đấy là một trong những việc tôi muốn.”

Mason cố định tấm lót tay có giấy thấm.

“Ông đã hiểu chưa?” Peavis nhắc lại.

“Hiểu?”

“Thế ông sẽ làm gì?”

“Tôi không biết.”

“Khi nào ông sẽ biết?”

“Rất tiếc, nhưng tôi không thể nói với ông điều đó,” Peavis đứng dậy.

“Tôi còn một câu hỏi,” Mason nói. “Mildreth Faulkner có biết điều ông muốn không?”

Đôi mắt lạnh lùng của Peavis nhìn thẳng vào mắt Mason sỗ sàng đến mức như đang có xung đột.

“Không,” Peavis trả lời, “cô ấy không biết gì hết, trước khi tôi sẵn sàng nói điều đó, vào lúc tôi muốn và theo cách của tôi. Nếu tôi vừa nói điều đó với ông, thì đó chỉ là để ông hiểu vị trí của tôi.”

“Cảm ơn ông đã đến đây,” Mason nói.

“Số máy điện thoại của tôi có trong danh bạ,” Peavis vừa nói vừa đi ra cửa. Đến ngưỡng cửa, ông ta ngoảnh lại bình tĩnh nhìn Mason và lưu ý, vẻ rất khách quan.

“Có thể chúng ta sẽ gây gổ với nhau, ông và tôi. Nếu như vậy đấy sẽ là một cuộc xung đột mà ông chưa từng thấy bao giờ trong đời. Chào ông.”

“Chào ông,” Mason lặp lại.

*

Lúc mười hai giờ rưỡi, Della gọi điện thoại.

“Alô sếp?… Tôi đang ở trong buồng khách sạn. Tôi vừa lĩnh tấm séc một trăm đô-la.”

“Có khó khăn không?”

“Không.”

“Tôi đã bảo đưa bữa ăn trưa tới đây, để trực máy điện thoại. Nếu có việc khó, dù nhỏ, hãy gọi ngay cho tôi. Tôi sẽ không động đậy trước khi cô xong việc. Cố gắng giải quyết mọi việc trước ba giờ.”

“Tôi phải lĩnh bao nhiêu tấm séc?”

“Bốn hoặc năm, sau đó khêu gợi sự nghi ngờ như dự kiến.”

“Đồng ý.”

Mason đang mang săngđuých và cà phê tới. Lúc một giờ rưỡi, Della gọi lại.

“Hai cửa hàng lớn. Hai mươi đô-la ở mỗi cửa hàng. Tất cả mọi việc trôi chảy. Tôi sẵn sàng mọi phương tiện để thành công.”

“Làm đi. Tôi đợi ở đây.”

Mason báo cho cô tổng đài.

“Tôi sẽ không tiếp ai chiều nay cả. Giữ đường dầy rỗi cho tôi, tôi chờ điện thoại của Della.”

Ông châm một điếu thuốc và vứt đi sau khi rít bốn hơi. Ba mươi giây sau, ông châm một điếu khác, rồi đứng dậy và bắt đầu bách bộ. Thỉnh thoảng ông lại nhìn đồng hồ.

Có tiếng gõ cửa rụt rè, rồi cô tổng đài bước vào phòng:

“Ông Clint Magard đang đợi ở ngoài kia. Ông ta bảo rằng muốn gặp ông, việc quan trọng, và…”

“Tôi sẽ không gặp ông ấy. Cô trở về tổng đài đi.”

Cô ta quay ra, biến đi và một lát sau quay lại:

“Ông ấy đưa cho tôi mẩu thư ngắn này.”

Cô nhét mẩu thư vào tay Mason và lại đi nhanh ra như tên bắn. Mason đọc, ‘Ông có trách nhiệm với cô khách hàng của mình. Nếu ông không tiếp tôi vào lúc này, điều đó sẽ gây thiệt hại cho cô ấy. Ông suy nghĩ đi.’

Ông vo tròn mẩu thư và ném vào sọt giấy. Rồi nhấc máy gọi:

“Ông ấy đã thắng. Mời lên chỗ tôi.”

Magard lùn và hói, có một diềm tóc đỏ trên gáy và xung quanh tai, cằm ba ngấn. Ông ta đeo kính. Mason nhận ra ngay đó là người mặc bộ đồ buổi tối mà ông đã thấy đi vào nhà Coll.

“Tôi nghe ông đây,” ông nói. “Nhưng tôi báo cho ông biết: tôi rất bận, dễ bị kích động và khá dễ cáu. Nếu điều ông sẽ kể có thể chờ được thì tốt nhất là…”

“Không thể chờ được.”

“Nếu vậy thì ông nói đi.”

Magard mở đầu:

“Có lẽ ông tin rằng tôi là một thằng đểu giả…”

“Lời mở đầu không tốt,” Mason nhận xét. “Trình bày một cách chi tiết sẽ hấp dẫn hơn.”

Mặt Magard tròn trĩnh và bình thản như trăng rằm đêm hè.

“Tôi hiểu ông,” ông ta nói. “Nhưng tôi muốn ông biết vị trí của tôi.”

“Tôi cóc cần biết vị trí của ông.”

“Quyền lợi của cô khách hàng…”

“Được, nói đi.”

“Lynk và tôi, chúng tôi hùn vốn ở Golden Horn.”

“Ông muốn nói rằng, ông đã hùn vốn…”

“Chúng tôi đã hùn vốn… Chúng tôi không hợp ý nhau lắm. Tôi không có đủ tiền để mua phần của ông ấy theo giá mà ông muốn và tôi không muốn bán phần mình. Đấy là một nơi làm ăn tốt. Tôi không ngờ rằng Lynk có những việc ngoài lề.”

“Việc gì?”

“Sindler Coll, Esther Dilmeyer, một đống mưu mô ám muội trong việc đánh cá ngựa.”

“Nhưng ông có quan hệ tốt với Coll, phải không?”

“Tôi đã không gặp anh ta từ hôm kia, hay đúng hơn là sáng nay. Khi tôi đến nhà Coll theo yêu cầu của anh ta.”

“Tại sao?”

“Chính đó là điều tôi muốn nói với ông. Coll nghĩ rằng chúng tôi phải đồng ý với nhau. Anh ta nói rằng ông sẽ là luật sư của con giết người.”

“Tại sao là con giết người? Tại sao không phải là thằng giết người?”

“Tôi cho rằng đấy là một phụ nữ.”

“Cái gì đã làm cho ông tin như vậy?”

“Tôi có lý lẽ riêng.”

“Được, nghĩa là Coll nghĩ rằng tôi đại diện cho kẻ giết người. Còn sau đó?”

“Đã từ lâu. Coll quan tâm đến cách bào chữa của ông. Không những ông chỉ muốn làm cho khách hàng vô tội mà còn cố gắng đem tội của họ ghim lên lưng người khác.”

“Coll đã mời ông đến vào nửa đêm để nói điều đó phải không?”

“Không… để gợi ý cho tôi những biện pháp bảo vệ cho anh ta và tôi.”

“Nói cách khác, để tôi không thể ghim được tội giết Lynk lên anh ta và ông?”

“Đúng vậy.”

“Dù sao, có lẽ không ngốc nghếch đến thế đâu. Cám ơn ông đã báo tin riêng.”

“Không có gì.” Magard mỉm cười.

“Còn bây giờ, tại sao ông đến thăm tôi?”

“Bởi vì tôi nghĩ rằng ông biết rõ những thủ đoạn của Coll. Hắn muốn chúng tôi cung cấp bằng chứng ngoại phạm cho nhau. Chúng tôi đã phải thề thốt cùng nhau.”

“Nhưng ông lại quyết định không tiến hành công việc.”

“Đúng thế.”

“Tại sao?”

Nụ cười của Magard trở nên rõ ràng.

“Bởi vì tôi đã có một chứng cớ ngoại phạm.”

“Không phải của Coll à?”

“Không một bằng chứng nào của hắn có thể đứng vững được.”

“Còn của ông thì sẽ đứng được chứ?”

“Tất nhiên.”

“Nếu thế, sao ông còn phải đến gặp tôi?”

“Lynk đã dính vào các mánh khóe bẩn thỉu và dù sao vụ kiện sẽ không phải là một quảng cáo tốt cho hộp đêm. Việc hạn chế thiệt hại tùy thuộc vào ông. Nếu ông có thể làm cho bà khách được trẳng án mà không trát bùn lên Golden Horn thì tôi sẽ biết ơn ông.”

“Tôi không hứa điều gì với ông cả.”

“Tôi không chờ đợi một lời hứa.”

“Nhưng, dù sao cảnh sát cũng không bắt nhốt ông chứ?”

Magard cười toét miệng tới mức làm nổi rõ cái cằm ba ngấn và các lớp mỡ trên mé làn mắt híp lại:

“Tôi chịu trách nhiệm về việc ấy, ông Mason ạ.”

“Trong trường hợp này, ông định đề nghị gì với tôi?”

“Tôi muốn giúp ông làm trắng án bà khách hàng trước khi bị đem ra xét xử.”

“Để tránh quảng cáo chăng?”

“Đó là… Tôi muốn ông phải kín đáo với báo chí và nếu có một phiên tòa sơ thẳm, ông hãy để cho Golden Horn ở ngoài…”

“Chịu thôi,” Mason cắt.

“Hãy để tôi nói hết câu: Tôi muốn ông để cho Golden Horn ở ngoài… trong phạm vi mà việc đó có thể phục vụ lợi ích bà khách hàng của ông…”

“Tất nhiên, đấy là việc khác. Nhưng tôi không thể tự tước bỏ những phương tiện của mình dù ít ỏi đến mấy. Tôi không muốn hứa gì với ông cả. Tôi…”

Magard huơ tay ngát lời như muốn đẩy lùi những lời nói trở lại miệng ông.

“Vậy thì ông hãy chờ… Đừng có bực dọc. Nếu vì quyền lợi của bà khách hàng mà ông tránh cho tôi thì liệu ông có làm không?”

“Trước hết, khách hàng của tôi phải qua được.”

“Nếu như thế thì ông đồng ý chứ?”

“Sẵn sàng.”

“Được, bây giờ tôi sẽ cung cấp cho ông những tin riêng. Và tôi sẽ tiếp tục cấp tin cho ông nếu ông không đụng đến hộp đêm. Đành rằng ông không hứa hẹn gì với tôi cả và có thể tự do kéo lê tôi trong bùn. Chỉ có điều là ngay lúc ông làm điều đó, tôi sẽ ngừng cung cấp ngay cả những tin đã bị lộ…”

“Chúng ta hãy bắt đầu, trước hết là Peavis,” Mason nói, “có phải ông ấy hành động thông qua Lynk hoặc Coll phải không?”

“Qua Coll và Esther Dilmeyer. Ông ta dùng họ tác động đến Lawley để có thể thu nhặt được các cổ phần. Peavis biết rằng Lawley không bao giờ bán cả, trừ phi gặp tình huống rắc rối, nên đã dựa vào Esther và Coll để đẩy ông ấy vào hoàn cảnh đó.”

“Thế họ đã làm được điều đó chưa?”

“Tôi không biết.”

“Esther đã tham dự chưa?”

“Tôi nghĩ là đã.”

“Cái gì đã xảy ra tiếp sau đó?”

“À, tất nhiên là Lawley không biết Lynk là người của Peavis. Nếu không, ông ấy sẽ không bao giờ hiệp thương với Lynk cả. Ông ấy chỉ nghĩ rằng có việc cần phải giải quyết với chủ của Coll, đơn giản thế thôi. Ông ấy cần tiền nên đã đề nghị với Lynk để lấy các cổ phần có bảo lãnh. Lynk không muốn thế. Ông ta chỉ bằng lòng giữ cổ phần trong đúng năm ngày, trong thời gian đó Lawley có khả năng mua lại nếu đã hết khó khăn.”

“Ông ấy có hy vọng điều đó không?”

“Có.”

“Bằng cách nào?”

“… Đánh cá ngựa.”

“Và Lynk một khi đã có cổ phần rồi, chỉ chuyển chúng lại cho Peavis bằng một số tiền lớn hơn nhiều so với số tiền mà họ đã chấp nhận, phải không?”

Magard tỏ vẻ ngơ ngác.

“Làm sao ông biết được điều đó?”

“Chính là tôi hỏi ông điều đó,” Mason nói.

“Tôi không thể trả lời ông về vấn đề đó. Chưa thể…”

“Tại sao?”

Magard xoa tay. Đột nhiên, ông ta tỏ ra hết sức hiền từ.

“Hãy đặt ông vào địa vị tôi, ông Mason. Ông không giúp đỡ tôi một chút nào cả mà chỉ giúp đỡ bà khách của ông. Và ông hành động theo cách tốt nhất cho quyền lợi bà ấy.”

“Thật là vô ích nếu định trở lại lĩnh vực này.”

“Điều mà tôi muốn là ông đứng vào vị trí của tôi. Ông phải thừa nhận rằng tôi sẽ không phải là một thằng ngốc để cung cấp một lúc cho ông tất cả các tin riêng.”

“Chúng ta có thể ký giao kèo với nhau.”

“Không phải ông. Tôi biết ông quá đi chứ: ông không bao giờ ký một bản giao kèo mà trong đó những quyền lợi của bà khách hàng của ông không đứng trên hết. Nếu không, thì ông chỉ là một thằng ngốc. Tôi đã có khẩu phần của mình. Điều đó đủ rồi.”

“Nói cách khác, ông sẽ cung cấp nhỏ giọt cho tôi những tin tức mà ông có?”

“Đúng thế.”

“Tôi sẽ hơn ông, ông Magard ạ. Từ những tin riêng của ông, tôi sẽ đi con đường tắt và sẽ nhanh gấp đôi ông trước khi ông đến văn phòng này ba lần. Và như vậy, tôi sẽ làm cho ông hết công ăn việc làm. Đối với nguyên tắc…”

“Tôi hiểu.” Magard nói.

“Hình như ông không lo sợ lắm.”

“Đúng thế.”

“Ông nói với tôi chứng cứ ngoại phạm của ông chứ?”

“Tôi đã nói với cảnh sát,” Magard cười khẩy và đứng dậy. “Tôi đã nói với ông khá nhiều trong cuộc hội kiến làn thứ nhất, ông Mason. Xin chào ông.”

“Khi nào ông sẽ lại gặp tôi?”

“Có lẽ là ngày mai, có lẽ không trước một tuần. Bởi vì tôi thích những chuyện liều lĩnh. Tôi là một kẻ cờ bạc thích những trò chơi nguy hiểm.”

“Đấy là trường hợp của trò chơi mà ông đang tham dự hiện nay…”

“Vâng, tôi chơi trò đó,” ông ta vừa nói vừa chào từ biệt.

Magard đi rồi, Mason cảm thấy đỡ căng thẳng hơn. Ông hút thuốc, suy nghĩ, nghiên cứu những hình vẽ trên tấm thảm. Sau vài phút, ông mỉm cười rồi chuyển thành cười ngặt nghẽo.

Khi máy điện thoại reo, ông chồm lên. Chưa đặt ống nghe vào tai mà ông đã nói. “Alô”. Ông nghe thấy giọng của Della, vang lên đầy phấn chấn.

“Sếp xong rồi, cảnh sát đang tìm tôi.”

“Về đây nhanh lên.”

“Vâng, tôi về ngay,” cô nói và bỏ máy.

Trong lúc chờ cô, ông đi đi lại lại trong phòng và hút thuốc lá liên tục. Khi nghe thấy tiếng bước đi vang lên ở hành lang, ông vội vàng mở cửa, ôm ghì cô vào ngực và vỗ vai cô.

“Tôi không bao giờ phải…” Ông thì thầm.

Della hơi ngả người về phía sau để nhìn vào mắt ông.

“Lạy Chúa! Có chuyện gì thế?”

“Tôi phải liều, đó là chuyện thường. Nhưng tôi vừa thấy rõ rằng tôi rất buồn khi thấy cô nằm trong đường bắn… Tôi sẽ không bao giờ làm một việc tương tự như thế nữa.”

“Ngốc thế!” cô vừa nói vừa cười, môi hé mở. Ông hôn cô từ êm dịu trở thành đắm đuối. Cuối cùng ông buông cô ra, đột ngột trở về sau bàn và nói:

“Tôi có một thói xấu là khi đang làm một việc gì thì những việc còn lại phải chuyển xuống hàng thứ hai. Tôi tập trung vào mục tiêu, mà không quan tâm đến hậu quả.”

“Đấy là điều cần phải làm.” Della tán thành, vừa cất cái mũ vành nhỏ mà cô đội lệch trên đầu một cách nghịch ngợm. Cô soi gương và ung dung tô thêm một chút son trên môi.

“Hãy kể lại cho tôi nghe đi!” Mason yêu cầu.

“Mọi việc đều dễ dàng. Ở các khách sạn dễ ợt còn các cửa hàng lớn hầu như cũng đơn giản. Chỉ khi tôi muốn ngoạm một miếng to thì bị lộ tẩy.”

“Cái gì?”

“Tôi không biết chính xác. Tôi nói muốn lĩnh một tấm séc và giúi nó xuống lưới sắt của cô thủ quỹ. Cô ấy hình như không nhìn tấm séc, mà chỉ nhìn tôi. Cô ấy động đậy bàn tay phải với thái độ thư thái và tôi thấy vai cô ấy nhúc nhích khi ấn nút. Cô ấy nói với tôi. “Rất tốt bà Lawley ạ, mời bà ký”.”

“Cô đã làm gì?” Mason hỏi, mắt sáng long lanh.

“Tôi nói, ‘Ồ, tôi quên mất bút máy!’, tôi lấy lại quyển sổ séc và chuồn. Cô thủ quỹ gọi tôi bảo cô có bút máy nhưng tôi giả làm như không nghe thấy. Tôi tới thang máy để xuống. Tôi cảm thấy lâu bằng cả thế kỷ. Có náo động ở tầng trệt. Hai người chạy đến thang máy. Một người đã lật ve áo để chỉ ngôi sao và nói, ‘Cảnh sát đây, cho tôi lên chỗ két, nhanh lên!’”

“Cô có cảm giác là bắt đầu đốt một đống rơm và thấy ngọn lửa thoát khỏi sự kiểm soát của mình không?” Mason hỏi đột ngột.

“Không, tại sao?”

“Việc đó tạo ra một cảm giác bất lực lạ lùng, người ta định đốt một góc rạ nhỏ, chỉ quẹt một que diêm mà bỗng chốc cả cánh đồng bén lửa, chỉ còn biết chạy xung quanh như một thằng điên mong chế ngự ngọn lửa đã coi thường mình.”

“Có liên quan gì tới việc vừa xảy ra ở cửa hàng?”

“Cô có biết trung úy Tragg không?”

“Không.”

“Xấp xỉ cỡ người tôi, xấp xỉ tuổi tôi. Tóc đen, quăn, mặc com-lê xám, gài chéo, mũi khá to, gồ rõ, lỗ mũi vuông. Khi bị kích thích, ông ta ngả đầu ra phía sau, giơ cằm và…”

Della ngắt lời ông:

“Đúng đấy. Đúng là ông ấy.”

“Quá nhanh đối với tôi,” Mason thở dài. “Tôi định nhóm một ngọn lửa nhỏ để hun con cáo, bắt nó chui ra khỏi hang, nhưng tôi không kiểm soát được ngọn lửa.”

“Ngài định nói cái gì vậy?”

“Cô không hiểu điều tôi định làm sao?”

“Ngài muốn làm cho người ta tin là Carlotta Lawley đã bị mất trộm.”

“Không phải bị mất trộm, mà bị giết.”

Della tỏ vẻ ngơ ngác.

“Đấy là logic,” Mason giải thích. “Hai vợ chồng gắn với nhau bằng một sợi xích… đô-la. Carlotta yêu chồng, nhưng bà ấy chỉ là một nguồn thu nhập của chồng mà thôi. Có lẽ Lawley đã xem bệnh tật của vợ: như một phép lành trời ban. Lúc đầu hắn nghĩ rằng đó sẽ là cơ hội để mình phục hồi giá trị bản thân. Trước mắt Mildreth, người luôn luôn khinh ghét hắn, rằng điều đó sẽ cho phép hắn bộc lộ khả năng của một nhà kinh doanh, một nhà quản lý khôn ngoan các tài sản của vợ… Có điều là việc đó không xảy ra. Hắn đã bị thua thiệt lúc đầu, đối với người khác thì việc này không có gì đáng để ý cả, nhưng với hắn, với sự khinh bỉ của Mildreth, thì việc đó lại có những quy mô ghê gớm, chỉ còn một sáng kiến: gỡ lại nhưng thua thiệt và biến nó thành lời lãi. Do thiếu kiên nhẫn, đáng lẽ phải chờ cơ hội thuận lợi, thì hắn đã đánh bạc - Tôi đoán rằng lúc đầu hắn đã được…”

“Nhưng… ngài cũng không biết ông ấy.”

“Có tôi biết hắn. Người ta có thể biết một con người, dù chưa bao giờ thấy người đó, qua hành động của hắn ta, và bằng con mắt của những người khác…”

“Con mắt của những người khác đều bị biến dạng bởi những đinh kiến…”

“Người ta để ý đến những định kiến khi biết những người khác và lúc đó họ sẽ đo kích thước của sự biến dạng. Đấy là phương pháp duy nhất trong nghề của chúng tôi. Nó kéo theo một sự thông cảm, một sự khoan dung nào đó đối với tội ác.”

Della gật đầu đồng ý. Mason lại nói tiếp:

“Như vậy, Lawley đã thắng và hắn đã vui mừng hớn hở, không nhận thấy rằng mình giống như một con sư tử ăn thịt lần đầu tiên. Và hắn không thể lùi được nữa và không quên hương vị… Hắn bị những thua thiệt mới và lại cố gỡ bằng đánh bạc. Lần này hắn đã không thành công.”

“Ông ấy chơi cò quay à?”

“Không, đúng hơn là đánh cá ngựa với tin mách chắc chắn, do một người bạn bảo đảm cung cấp.”

“Sindler Coll phải không?”

“Có lẽ thế… Và hắn đã thất bại, đến mức chỉ còn một cách duy nhất là làm lại từ đầu đầy đủ… Và rồi mất toi hết. Đến một lúc nào đấy hắn đã thức tỉnh, điểm lại tình hình, tính lại những rắc rối mà mình đã chui vào, chính lúc ấy họ rỉ ra cho hắn một tin mách tốt nhất, một mánh khóe chắc chắn nhất, một trăm ăn một dễ như trở bàn tay. Nhưng để có thể làm được điều đó, hắn cần phải có tiền mặt. Chính lúc đó, Lynk đã can thiệp và mua cổ phần với điều kiện Lawley có thể mua lại trong năm ngày…”

“Nhưng trung úy Tragg có liên quan gì đến đây!”

Mason phác một cử chỉ gạt bỏ câu hỏi và mỉm cười:

“Tôi lặp lại những hành động và tâm lý của Lawley: Khi hiểu rằng đã mất tất cả thì hắn sẽ có giải pháp nào?… Giết người… Ồ, không phải ngay tức khắc… Nhưng dần dần khi dốc sức xem xét tình huống đáng buồn của mình, hắn giống như một con thú bị nhốt lắc hết các thanh gỗ đóng then chuồng, thử tìm một điểm yếu…”

“Nghĩa là ông ta đã giết Lynk?”

“Nếu hắn đã giết Lynk, thì là để trả thù hoặc thu hồi các cổ phần…”

“Nhưng những cổ phần đã biến mất.”

“Khác nhau chứ: một người nào đó đã giết Lynk và các cổ phần đã biến mất, nhưng không nhất thiết rằng Lawley là người phạm tội. Có thể hắn phạm tội, mà cũng có thể không. Khi tôi nói rằng ý nghĩ giết người đã đến với hắn, thì tôi không nghĩ đến Lynk mà…”

“Đến vợ ông ta?”

“Đúng. Bà ấy còn có tiền và các tài sản. Một khi bà ấy chết rồi, Lawley không còn phải xuất trình sổ sách cho vợ cũng như Mildreth nữa. Chắc chắn là cái chết của vợ sẽ không trả lại cho hắn những gì đã mất, nhưng lại cho phép hắn tiếp tục đánh bạc, và nhất là nó giúp hắn giữ được thể diện. Đối với một người thuộc loại Lawley giữ thể diện là vấn đề hàng đầu.”

“Nhưng chắc chắn ông ta sẽ bị nghi ngờ vì là người duy nhất hưởng lợi…”

“Không. Đấy sẽ là một ngón quỷ quái… hắn có thể phạm tội giết người hoàn hảo. Bà vợ đau tim. Các thầy thuốc đã báo cho bà ấy biết rằng tất cả mọi xúc động đều có thể nguy hại. Lawley chỉ cần gây cho bà ấy một cơn choáng ghê gớm thì cái chết sẽ trở thành hoàn toàn tự nhiên.”

“Ngài tin rằng ông ta có khả năng làm điều đó sao? Một người đàn ông có thể làm như thế đối với vợ mình hay sao?”

“Điều đó xảy ra hàng ngày. Những bà vợ giết chồng. Những ông chồng giết vợ. Cần phải có một động cơ mạnh để đi đến việc giết người. Quan hệ càng thân mật, thì hậu quả có thể càng nặng nề. Vì vậy, những bà vợ thường giết chồng mình nhiều hơn người ngoài và những ông chồng cũng vậy, tóm lại, người ta thường giết nhau trong gia đình và hiếm có trường hợp giết người lạ.”

“Tôi không biết.” Della nói.

“Cô hãy đọc báo hàng ngày. Những vụ giết vợ giết chồng này thường xảy ra nhiều đến nỗi người ta không đưa tin lên trang đầu nữa. Trong phần lớn các trường hợp, chúng không có một nguyên nhân bí hiểm nào cả. Đấy đúng là hậu quả xấu xa chỉ những vụ hòa giải tồi tệ về tình cảm. Một ông chồng giết vợ rồi tự tử. Một bà mẹ giết các con rồi tự tử… Lại nói đến Tragg, tôi muốn thu hút sự chú ý của ông ta về những việc có nguy cơ xảy ra. Đặt việc giết Lynk ra ngoài, tôi muốn ông ta hiểu rằng Carlotta đang bị nguy hiểm. Cách tốt nhất làm cho Tragg hiểu là thuyết phục ông ta rằng bà Lawley đã bị giết.”

“Tại sao? Ông ta sẽ không bảo vệ một người vợ đã chết.”

“Tôi không muốn ông bảo vệ. Tôi làm việc đó. Tôi muốn ông ta buộc cảnh sát hoạt động để bắt và bỏ tù Lawley.”

“Vì vấn đề đó mà ngài đã bảo tôi đi lĩnh séc phải không?”

“Đúng thế.”

“Ngài muốn cảnh sát tin rằng Lawley có một nữ tòng phạm mà sau khi giết vợ rồi, ông ta chuyển các tờ séc cho người ấy đi lĩnh phải không?”

“Đúng.”

“Việc đó đã trót lọt…”

“Việc đó đã trót lọt quá đi chứ, Della ạ… Tragg chờ đợi điều đó. Ông ta đang tìm Carlotta Lawley và đã đến tìm hiểu tình hình ở các cửa hàng lớn. Tôi đã ngu ngốc biết chừng nào khi không nghĩ tới điều đó!”

“Tới điều gì?”

“Carlotta phải có một tài khoản trong cửa hàng mà cô định lĩnh séc. Không biết con người bà ta, cô thủ quỹ ít nhất phải biết chữ ký của bà ấy. Tragg biết điều đó. Ông ta đã yêu cầu cô thủ quỹ báo cho biết ngay khi có người mua hàng theo tài khoản ấy.”

“Đúng, điều đó sẽ giải thích tất cả…”

“Cô đội lại mũ nhanh lên, Della, cô sắp phải đi…”

“Đi đâu?”

“Tôi không muốn Tragg gặp cô ở đây và nói với cô, ‘Cô Street, có phải ngẫu nhiên cô là người chiều nay định lĩnh một tấm séc bằng cách bắt chước chữ ký của bà Lawley không?’”

“Ngài tin rằng ông ta nghi ngờ hay sao?”

“Chưa. Nhưng ông ta sẽ nhận được mô tả chi tiết về người đàn bà đến lĩnh séc và sẽ đến đây. Nếu gặp cô với những mô tả hoàn toàn mới mẻ trong đầu thì ông ta là một thám tử quá giỏi để không cần so sánh.”

“Nếu vậy tôi phải giấu mình đi, phải không?” Della vừa hỏi vừa đội mũ.

“Không. Điều đó sẽ có vẻ giống như chạy trốn, và nói chạy trốn là nói phạm tội. Không, chúng ta sẽ đi tìm những chứng cớ mới. Vì thế, cô sẽ không ở đây và sự vắng mặt của cô là hoàn toàn tự nhiên.”

Đôi mắt của Della sáng lên:

“Tôi biết một nửa tá chỗ nghỉ tuyệt vời để đến…”

“Nhân thể,” Mason nói thêm, “nếu người bưu tá mang đến một bì thư mà chính tôi ghi địa chỉ của khách sạn Clearmount thì cô đừng có mở ra. Tốt nhất là cô đừng biết cái gì trong đó.”

Mắt của Della nhíu lại.

“Cái bì đó không đựng một giấy chứng nhận cổ phần chứ ạ?”

“Cô và trung úy Tragg, các người đã thực sự trở nên quá láu lỉnh,” Mason nói…

CHƯƠNG 10

Trong khi Della nhanh chóng truyền lệnh cho cô tổng đài, thì Mason, sau khi đội mũ và mặc áo khoác, nhét hồ sơ vào chiếc cặp vẫn mang theo người.

Thình lình cửa mở, Della chạy trở vào như một cơn lốc, giật mũ ra, ném vào ngăn tủ hốc tường, lấy lược, đổi lại kiểu chải đầu, miệng ngậm đầy cặp tóc, nói gấp gáp.

“Ông ta ngoài kia… Ông ta chỉ thoáng thấy tôi đội mũ… Gertie đã nhìn tôi khi ông ta hỏi ngài, ông ta muốn gặp ngài ngay… Ông ta không thể chờ được…. Tôi phải hóa trang được càng nhiều càng hay chứ nếu chuồn ngay bây giờ thì sẽ gây hậu quả xấu…”

Cô đập dẹp búi tóc và thấm ướt các ngón tay ở vòi nước chậu rửa mặt để dính chúng lại. Cô chải một đường ngôi giữa và hất tóc ra phía sau.

“Có phải Tragg không?” Mason vừa hỏi vừa quan sát, cô gật đầu, miệng vẫn đầy cặp tóc.

Mason cất mũ, cỏi áo khoác và ung dung dẹp chúng lại.

“Ông ta sẽ không chờ đâu,” ông nói.

“Tôi biết,” cô lầm bầm…. “Tôi đã nói với ông ta là ngài đang có khách, nhưng sẽ rỗi sau vài phút nữa…”

Mason tháo cặp ra, bỏ hồ sơ vào một ngăn kéo, và ném cặp xuống dưới bàn. Della đưa chiếc cặp cuối cùng từ môi lên tóc, rồi soi gương, khá vừa ý.

“Chúng ta đi đi,” Mason nói.

Không nói một lời, cô mất hút trong lối vào, rồi trở về, Tragg đi theo sau.

“Xin mời trung úy!” Mason có vẻ thư thái.

“Mason, tôi phục ông sát đất,” Tragg nói ngay, không mào đầu.

“Tôi ư?”

“Vâng.”

“Tại sao?”

“Ông đã… ngay lúc ấy tôi đã nghi có chuyện gì đó, những điều ấy vẫn nằm trong tiềm thức và tôi quá bận nên không thể nghĩ sâu thêm, ông đã ném tôi vào một dấu vết giả và tôi đã theo đến cùng.”

“Mời ông ngồi, ông trung úy,” Mason nói. “Ông hút thuốc không?… Cô Street, thư ký của tôi.”

“Rất hân hạnh, cô Street.”

Tragg nhận điếu thuốc và chiếc ghế bành vẻ hơi ngượng nghịu. Mason nói ngay:

“Tôi không hiểu ông…”

“Tối hôm qua, trong khi tôi đang phấn khởi về khẩu súng ngắn của Mildreth Faulkner và sự khéo léo của cô ta trong việc làm thất bại sự thử nghiệm bằng paraphin thì ông ra về bằng ô-tô… Ông lái xe rất giỏi, Mason ạ, nhưng khi quành, ông đã gây ra một khúc nhạc ồn ào…”

“Tôi đang bực tức mà!”

“Đúng… Đấy sẽ là một ngày buồn cười, ngày mà Mason bực tức vì mất bàn đạp… Ông có biết tại sao sếp của tôi đã đặt tôi vào vị trí của Holcomb ở đội hình sự không?”

“Không? Tại sao?”

“Vì ông ta đã chán ngấy việc trông thấy ông đến trước tòa án và đưa ra những trò láu cá. Tôi được coi là có bộ mặt dễ mến hơn Holcomb…”

“Chuyện ấy không phải là quá khó hiểu.”

“Với điều kiện là đừng để cho tôi giải trí trong khi ông chuẩn bị các trò ảo thuật,” Tragg nói chua chát.

“Tôi không rõ ông định ám chỉ điều gì?”

Không buồn ngước mắt lên, Tragg trả lời.

“Carlotta Lawley.”

“Cái gì? Carlotta Lawley?”

“Bà ta đến nhà cô em. Ông đã nghe tiếng xe và đã đoán đấy là bà ta. Ông đã lợi dụng lúc tôi đang bị hút vào việc hỏi cung Mildreth để bỏ đi và ngang nhiên giấu Carlotta trước mặt tôi.”

“Ông nói lung tung gì thế?”

“Ông đã báo cho Carlotta biết tôi đang trên nhà cô em. Ông đã nói với bà ta rằng những bằng chứng chống lại bà ta và ông đã lên lớp cho Mildreth cách giữ sự chú ý của chúng tôi trong một thời gian. Ý kiến về phát súng ngắn ‘ngẫu nhiên’ là một kỳ công.”

“Có phải là vũ khí gây tội ác không?” Mason hỏi.

“Đúng.”

“Ông có biết cô ấy làm thế nào để có được vũ khí đó không?”

“Dĩ nhiên. Carlotta đưa cho cô ấy.”

“Cô Faulkner đã nói điều đó với ông à?”

“Rõ ràng là không. Cô Faulkner làm như là phạm tội chứ không phải là phạm tội thực sự. Cô ấy đóng kịch giỏi quá.”

“Hình như ông đánh giá cao sự thông minh của cô ta,” Mason nhận xét.

Tragg chòng chọc nhìn ông:

“Rất cao, cô gái này có tất cả những gì cần có.”

“Nhưng ông không tin rằng cô ấy phạm tội hay sao?”

“Không. Bây giờ thì không.”

“Thế nguyên nhân của sự thay đổi đột ngột này là gì?”

“Sindler Coll.”

“Ông đừng để cho Coll đánh lừa,” Mason khuyên. “Tối qua hắn đã mời Magard đến nhà để đề nghị với ông này tạo ra một bằng chứng ngoại phạm chung…”

“Tôi biết,” Tragg ngắt lời. “Magard từ chối vì ông ta đã có một bằng chứng ngoại phạm và Coll sợ hãi kinh khủng. Hắn tưởng rằng sẽ bị bắt, nếu chúng tôi không tìm thấy một kẻ khả nghi nào khác. Tôi nói chuyện với hắn trong khi hắn nghĩ như vậy và hắn đã thử phát hiện một cách tuyệt vọng tên tội phạm để cứu lấy mạng mình.”

“Tôi không tin điều đó,” Mason nói. “Tôi xem tất cả những lời bịp bợm của hắn như cơn gió thoảng.”

“Hắn cũng phát hiện cả bà Rockaway,” Tragg bác bỏ.

“Bà ta là ai?”

“Bà Rockaway và chồng quản lý ga-ra và một cửa hàng tạp hóa phía dưới đường đi tới Lilac Canyon. Lúc nửa đêm, một thiếu phụ ngồi xe ô-tô vẻ rất bồn chồn đến hỏi họ xem có biết một ông Horlick nào đó ở đâu không và một ông Smith muốn bán nhà ở phía gần nhà nghỉ mát của ông Lynk…”

Ông ta dừng lại để nghiên cứu nét mặt của Mason.

Mason nói vẻ thản nhiên:

“Ông tiếp tục đi…”

“Bà Rockaway đã cắn câu ngay. Bà ta trả lời là có một ông Smith, ở gần đỉnh đồi nhưng không phải ở phía ông Lynk. Còn ông Horlick, thì bà ta không biết và không nghe nói việc ông Smith bán nhà…”

“Tôi đoán rằng trước tòa án bà Rockaway sẽ thề rằng người đàn bà vừa được nói đến là bà Carlotta Lawley?”

Tragg nở nụ cười hoan hỉ.

“Thì ra gia đình Rockaway đã tổ chức một lễ kỷ niệm. Họ có một tá khách mời. Tất cả mọi người đều thấy rõ ngứời đàn bà, và đấy là bà Lawley…”

“Một người đàn bà sắp phạm tội giết người không quên hỏi đường đi ở những người tiếp đón, để đến nỗi nhiều người nhớ rất rõ bà về sau này…”

Nụ cười của Tragg biến mất.

“Đó là điểm mấu chốt,” ông thừa nhận. “Nhưng ông nên nhớ rằng bà ta không hỏi trực tiếp địa chỉ của Lynk. Bà ta nói loanh quanh và đã đạt được cái mình muốn, khéo léo đến nỗi không có Coll thì gia đình Rockaway đã không làm chứng được gì. Chắc chắn là họ có thể nhận ra ảnh bà Lawley trên các báo, nhưng liệu báo chí có in ảnh bà ta không, nếu Coll không cung cấp tin riêng cho tôi.”

“Hắn đã phát hiện vấn đề đó như thế nào?”

“Ồ, chắc chắn không phải là bằng cái đầu mà là bằng đôi chân của hắn.”

“Ái chà… Bằng cách chơi trò hướng đạo hăng hái như vậy. Coll hy vọng chắc chắn là hắn sẽ bị quên đi như là một kẻ bị tình nghi trong vụ sô-cô-la…”

“Ông đừng lấy làm khó chịu. Tôi không tin hắn hơn ông. Nhưng về vụ kẹo sô-cô-la, hắn được miễn tố. Kẹo do một người ở Golden Horn gửi tới.”

“Làm thế nào mà ông biết điều đó?”

“Giấy gói hàng là loại giấy dùng ở Golden Horn. Địa chỉ đã được đánh máy trên một mẩu giấy viết thư. Mẩu giấy này được dán lên giấy gói hàng bằng thứ keo dán giấy họ vẫn dùng. Điều cuối cùng và là quan trọng nhất: thứ keo dán giấy ấy rất cứng, hoàn toàn khô. Chuyên gia hóa học của phòng thí nghiệm hình sự cho rằng nó đã được phết ra hơn bốn mươi tám giờ trước đó. Chứng cứ là người gửi kẹo sô-cô-la đã suy tính trước về hành động của mình, rồi chờ lúc thuận lợi.”

“Việc gì đã quyết định thời điểm ấy?”

“Việc Mildreth Faulkner gửi phong lan. Thiếp của cô ấy rơi xuống khi Esther Dilmeyer bày hoa ra. Kẻ đầu độc đã nhặt tấm thiếp, bỏ vào hộp sô-cô-la và đưa tất cả cho người giao hàng.”

Mason suy nghĩ rồi nói:

“Tôi cảm thấy điều đó vô nghĩa, ông có nhận dạng được người giao hàng không?”

“Rất dễ. Một người đàn bà đến cửa giao dịch của một cửa hàng trong xóm các rạp hát, vào giờ đông người. Người này đã luồn cái hộp xuống dưới cửa và chuồn luôn, ở hộp kẹo có hai đô-la ghim vào đấy và một mẩu giấy ghi ‘Đề nghị chuyển giúp’ có thể là người đầu độc đã đứng rình ở hè phố phía trước để xem có ai lấy cái hộp đi chưa.”

“Ông có dấu hiệu nhận dạng nào không?”

“Không có tí gì cả. Đấy là giờ giao hàng buổi tối, vào lúc các dịch vụ làm không xuể. Nhân viên chỉ nhớ đấy là một người đàn bà.”

“Hoặc một người đàn ông đóng giả đàn bà.”

“Ít có vẻ thế. Tôi cho rằng đấy là một tội ác của phụ nữ, thuốc độc là vũ khí của đàn bà. Đàn ông thích dùng súng ngắn, dao hoặc dùi cui.”

“Còn dấu vết?”

“Đúng là dấu vết của Esther Dilmeyer. Kẻ đầu độc có mang găng.”

“Ông có chắc rằng giấy gói là của Golden Horn không?”

“Rất chắc chắn. Hơn nữa, địa chỉ đã được đánh máy tại bàn giấy của Lynk và bằng máy riêng của ông ta.”

“Thật lạ lùng,” Mason vừa nói vừa cau mày. “Esther Dilmeyer có thể nói về tấm thiếp này và làm cho cô Faulkner trắng án…”

“Ông quên rằng Esther phải ngủ và không thức dậy nữa…”

“Vâng thực thế,” Mason nói với giọng nửa tin…. “Đây là một tội ác vừa khéo léo vừa vụng về. Lynk có thể phạm tội một cách rất dễ dàng.”

“Tôi coi vụ ông ấy bị giết quan trọng hơn,” Tragg nói. “Đối với kẹo sô-cô-la, chúng tôi biết rằng nó đã được một người đàn bà hay đến Golden Horn gửi tới, bà ta không thông thạo về thuốc độc, ghét Esther Dilmeyer và có mặt ở đấy lúc hoa phong lan đến. Điều đó thu hẹp vùng điều tra và khi Esther tỉnh lại, chắc chắn cô ta sẽ có thể nói cho chúng ta biết những gì còn thiếu. Nhưng trước đó, tôi muốn làm rõ vụ giết Lynk.”

“Tôi không nên giữ ông lại,” Mason nói.

“Ông không muốn giữ tôi lại một chút nào,” Tragg cười mỉm. “Tôi còn những câu hỏi khác để đặt ra cho ông.”

“Xin lưu ý ông là thời giờ của tôi thuộc về ông. Khi ông xong, tôi sẽ không còn việc gì để làm nữa. Trừ một thông báo cho phòng bảo hiểm xã hội. Một báo cáo cho quỹ bồi thường công nhân và vài bản điều tra để trả lời những câu hỏi của người thu tiền phạt tôi. Tôi muốn người nào đó có thể thuyết phục Chính phủ rằng: Chính phủ sẽ trích tiền trên những món thu nhập của tôi được nhiều hơn nếu họ hạ cố dành cho tôi một ít thời giờ để làm việc.”

Tragg cười và nói tiếp:

“Căn cứ vào những dấu hiệu thu lượm được, tôi suy diễn rằng bà Lawley đã phải ra đi hầu như không có hành lý. Tôi chắc rằng sự phải về nhà, bà ta bắt buộc phải mua ít nhất là vài bộ quần áo. Tôi nghĩ rằng bà ta sẽ lĩnh một cửa hàng mà bà ấy có tài khoản. Sáng nay, rất sớm, tôi đã cho một người đứng chờ trước cửa nhà băng đó và một người khác đứng trước cửa hàng quen của bà ta. Hồi nãy, một người đàn bà đã vào cửa hàng. Đáng lẽ ghi những khoản mua vào tài khoản của mình như tôi chờ đợi, thì bà ta lại đi thẳng tới két để lĩnh một tấm séc du lịch. Cô thủ quỹ đã kín đáo ra hiệu gọi người của tôi. Tôi cũng ở đấy lúc đó. Bằng cách này hay cách khác, người đàn bà đã hiểu tình thế và chuồn mất. Nhưng đây mới là chỗ làm sự việc trở nên rắc rối: Người đàn bà ấy không phải là Carlotta Lawley…”

“Ông có chắc không?” Mason hỏi, tránh nhìn Della.

“Chắc. Chữ ký trên tấm séc là giả. Mô tả về người phụ nữ này không tương ứng với nhân dạng của bà Lawley. Người phụ nữ này trẻ, hấp dẫn và nhanh nhẹn. Còn bà Lawley thì nhiều tuổi hơn, kém đẹp hơn và bệnh tật buộc bà ta di chuyển chậm chạp.”

“Thật vậy,” Mason rì rầm.

“Hình như ông không quan tâm gì…”

“Tôi phải quan tâm sao?”

“Vâng… Bob Lawley đã giết vợ…”

“Tôi không thể nghe ông nữa, trung úy ạ!”

“Carlotta có một cuốn sổ séc du lịch trong túi. Lúc cần, bà ta có thể lĩnh những tấm séc này bất kỳ ở đâu. Việc những tấm séc này nằm trong tay một phụ nữ khác, bắt chước chữ ký của bà Lawley, có vẻ chứng tỏ rằng một việc gì đó đã xảy ra với bà Lawley.”

“Một suy diễn quá lớn cho một dấu hiệu quá nhỏ,” Mason nhận xét…

“Còn một việc khác… Một cảnh sát đã dán dấu phạt vi cảnh lên một chiếc xe đậu quá hạn. Ông ta đã nhìn biển đăng ký. Đấy là xe của Calotta Lawley… Khi biết việc đó, tôi đã cho ghi lại các dấu vết. Nhưng không có. Sau khi đỗ xe, một người nào đó đã cẩn thận lau hết các dấu vết trên xe. Ông biết điều đó gắn với việc gì không? Bà ta không bao giờ làm như vậy.”

“Tại sao?”

“Tại sao bà ta lại xóa đi những dấu vết riêng trên xe của mình với đăng ký tên của mình.”

“Đúng đấy.”

“Ngược lại, nếu tay chồng đã giết bà ta thì sau khi thủ tiêu xác chết, tất nhiên là hắn đã chùi hết dấu vết. Đấy là phản ứng bản năng của tất cả những kẻ phạm tội hiện đại.”

“Đúng, điều đó đứng vững được,” Mason có vẻ suy nghĩ. “Ông hãy cho tôi biết chứng cứ ngoại phạm của Magard cũng đứng vững được hay sao?”

“Ông ta ngồi với Peavis từ mười một giờ đến mười hai giờ kém năm. Peavis nhớ rõ, bởi vì cuộc hẹn của họ là mười giờ rưỡi thay cho mười một giờ, điều đó khá lạ thường. Khi Magard từ biệt ông Peavis thì đã gần nửa đêm.”

“Có ai nhớ rõ giờ chính xác không?”

“Không. Peavis nghe thấy chuông đồng hồ điểm nửa đêm khoảng năm phút sau khi Magard đi khỏi.”

“Magard về tới Golden Horn lúc mấy giờ?”

“Khoảng mười hai giờ mười lăm phút.”

“Còn Lynk đã bị giết?…”

“Vào đúng nửa đêm.”

“Coll ở đâu?”

“Đi tìm Bob Lawley, ông này gọi cầu cứu hắn sớm hơn trong buổi tối hôm đó.”

“Hắn có tìm thấy ông ta không?”

“Không.”

“Ông không tin rằng hắn đã đến tìm ông ta ở phía Lilac Canyon à?”

Tragg lắc đầu.

“Đáng tiếc, ông Mason ạ, ông không thể đánh lạc hướng những ngờ vực của tôi được. Nếu Coll phạm tội hắn sẽ biết giải thích tốt hơn việc sử dụng thời gian.”

“Hắn không làm cho tôi tin được. Tragg ạ. Tôi tin rằng hắn đã nhúng tay vào vụ sô-cô-la. Hắn có thể có một nữ tòng phạm. Đấy đúng là hạng người hoạt động qua trung gian phụ nữ.”

“Ồ, tôi không cãi cho hắn trắng án,” Tragg nói, “tôi dùng hắn, chỉ thế thôi.”

“Magard đã mất bao nhiêu thời gian để đi từ chỗ Peavis đến Lilac Canyon? Và Coll mất bao nhiêu?”

“Từ căn nhà của Peavis đến nhà nghỉ mát của Lynk mất sáu phút rưỡi. Từ chỗ Coll mười lăm phút. Tôi đã cho đo thời gian bằng thời kế.”

“Thế từ chỗ Peavis đến Golden Horn?”

“Hai mươi mốt phút.”

Chuông điện thoại réo. Della nhấc máy, nghe, liếc nhìn Mason và trả lời:

“Tôi tin rằng ông ta muốn trực tiếp nói chuyện với cô. Đừng bỏ máy,” cô chuyển máy cho Mason và nhìn ông đầy ý nghĩa.

Mason nhận ra giọng nói bị kích động của Mildreth:

“Tôi cần gặp ông ngay, ông Mason! Rất cần! Tôi có tin về Carlotta.”

“Thực à?”

“Chị ấy gọi điện cho tôi. Bob đang ở với chị ấy và tim chị đã yếu đi khi nói với tôi. Tôi nghe chị ấy ngạt thở, Bob đã nói, ‘Ôi, trời ơi!’ và hắn đã bỏ máy.”

“Cô có chắc đấy là họ không?”

“Tôi nhận ra rất rõ tiếng họ.”

“Lúc này cô đang ở đâu?”

“Ở cửa hàng Broadway.”

“Bây giờ tôi đang bận, nhưng nếu cô chờ, tôi sẽ rỗi sau vài phút nữa.”

“Tôi đề nghị, ông hãy nhanh lên! Ông biết chị tôi ở đâu rồi, phải không?”

“Tôi sẽ cố gắng hết sức,” Mason trả lời trước khi bỏ máy xuống.

Tragg đứng dậy.

“Tôi không nên cản trở công việc của ông, ông Mason ạ.”

“Cầm lấy sổ tay đi, Della,” Mason nói.

“Câu chuyện có vẻ khẩn cấp,” Tragg nhận xét với giọng kéo dài.

“Một bản chúc thư,” Mason giải thích. “Chúng tôi phải đấu tranh chống lại thói phô trương.”

Ông đi ra với Della. Vì ông đi những bước dài nên Della phải vất vả lắm mới đi ngang hàng được.

“Ngài tin rằng ông ta nghi ngờ phải không?” cô rỉ tai.

“Tôi đã nói với cô là ông ta thông minh…”

“Chúng ta sẽ làm gì nào?”

“Chúng ta sẽ báo trước…” Ông gọi thang máy.

“Dù sao đi nữa,” Della nói, “tôi chắc rằng mình đã không để lại một dấu vết nào có thể dẫn dắt ông ấy đến chỗ ngài.”

“Tất cả là lỗi của tôi,” Mason thú nhận. “Tôi đã dùng những thói quen xấu đối với trung sĩ Holcomb, nhưng Tragg, nói chính xác là không thuộc type ấy…”

Họ đi vào thang máy và Mason liếc nhìn những người cùng đi, ra hiệu cho Della im lặng.

“Tragg có thể cho người theo dõi ngài,” cô nhận xét khi đi qua phòng lớn.

“Không quan trọng. Vì Mildreth Faulkner chắc chắn đã bị giám sát, dù sao đi nữa Tragg cũng sẽ được báo trước về việc chúng ta đến.”

Khi họ đi vào cửa hàng, Lois Carling chăm chú nhìn họ một cách lạ lùng.

“Các vị muốn gì?” cô ta hỏi.

Nhưng Mildreth đã nhô lên khỏi bàn và Lois lại núp vào sau quầy, tiếp tục quan sát Mason và Della.

“Đưa tôi đến ngay chỗ chị tôi,” Mildreth khẩn khoản.

“Máy điện thoại của cô có thể bị nghe trộm,” Mason nhận xét. “Della, cô hãy tới hiệu tạp hóa lớn và gọi đến khách sạn Clearmount. Khi cô gặp bà Dun Kurk ở đầu kia, cô hãy nói với bà ta rằng cô là ai và hỏi xem vừa mới rồi bà ấy có gọi điện thoại cho em gái không?”

“Nhưng chị ấy có gọi điện thoại cho tôi mà!” Mildreth đáp lại. “Tôi biết giọng chị ấy.”

“Cứ kiểm tra xem,” Mason nói với Della.

Della lại đi nhanh qua cửa hàng và đi ra.

“Cô gái trẻ sau quày hình như quan tâm nhiều đến chúng ta…” Mason nói.

“Ồ, Lois là một cô gái tử tế,” Mildreth nói. “Hơi tò mò một chút, thế thôi.”

“Cô ta có biết người đã làm việc ở đây trước cô ta không? Tôi muốn nói người có năm cổ phần?”

“Có.”

“Họ có còn gặp nhau nữa hay không?”

“Có, họ là bạn rất thân.”

“Thế thì cô ta cũng biết Peavis phải không?”

“Cô ta biết ông ấy sớm hơn. Ông ấy cho cô ta kẹo, và thử hỏi về công việc của tôi nhưng ông ta không thu được bao nhiêu. Peavis luôn luôn thử mua chuộc các cô gái bằng những cử chỉ dịu dàng.”

“Tôi không muốn đến chỗ chị cô trước khi chưa biết gì hơn. Tôi rất sợ một cái bẫy. Trung úy rất láu lỉnh…”

“Nhưng, trời ơi, tôi biết giọng chị tôi! Tôi đã nghe thấy…”

Cô ta im bặt khi thấy Peavis mở cửa đi vào phòng. Đi theo ông ta là một người đàn ông nhỏ bé, mặt choắt giống mặt chuột.

“Đấy là Peavis,” cô thì thầm. “Ông ta…”

“Tôi biết,” Mason cắt ngang.

Peavis mở cửa:

“Rất tiếc là phải làm như thế này, cô Mildreth.,” ông ta ngoảnh về phía người đàn ông nhỏ bé. “Cô ấy đấy…”

Người đàn ông nhỏ bé bước lên một bước và đọc:

‘Mildreth Faulkner, chủ các cửa hàng hoa Faulkner, tôi trao tận tay cô bản sao khiếu nại, trát gọi ra tòa, giấy báo lần thứ nhất và lệnh cưỡng bức…’

Mildreth lùi lại.

“Cầm đi, hãy cầm lấy những gì người ta đưa cho cô.”

Mason nói với cô ta rồi sau đó hỏi Peavis:

“Về vấn đề gì thế?”

“Kiện dân sự,” Peavis vừa trả lời vừa quan sát vẻ mặt của Mildreth. “Tôi không muốn một ai có giấy chứng nhận cổ phần trước khi tôi đòi được quyền của mình.”

“Nhưng quyền của ông là cái gì?” Mason hỏi, trong khi Mildreth giơ một bàn tay ngập ngừng về phía các giấy tờ mà người đàn ông nhỏ bé trao cho.

“Chúng tôi sẽ yêu cầu,” người mặt chuột liến thoắng tuyên bố, “một bản tuyên bố về việc bị mất hoặc hủy chứng thư, lập một chứng thư mới thay cho cái vừa nói, nạp một khoản tiền bảo lãnh để bù lại thiệt hại gây ra do có thể xảy ra việc xuất trình chứng thư bị mất đã có ghi chuyển vào mặt trái một cách hợp lệ. Một lệnh đòi ra tòa ngày mai vào hai giờ chiều, người bào chữa có quyền yêu cầu hoãn lại; một lệnh cưỡng bức cấm chuyển chứng thư cho bất kỳ ai, trừ Harry Peavis. Trước mắt chỉ có thế thôi, cô Faulkner…”

Mildreth bị dồn ép dưới sức nặng của các từ ngữ pháp lý này. Mason trấn an cô:

“Điều đó có vẻ rắc rối, nhưng cô đừng ngại.”

“Thực tế rất đơn giản,” Peavis nói. “Những cổ phần ấy thuộc về tôi. Chứng thư đã mất, và người giữ nó cho tôi đã chết.”

“Lynk là đại lý của ông?” Mason hỏi.

“Ông chỉ cần đọc các tài liệu…”

“Harry Peavis, ông thú nhận rằng đã thuê những người đánh bạc chuyên nghiệp để lôi kéo anh rể tôi,” Mildreth nói…

“Tôi không thuê ai để lôi kéo bất kỳ ai cả,” Peavis cãi lại. “Tôi biết rằng Lawley đánh bạc và mắc nợ. Sớm hay muộn, ông ta sẽ tống hết các cổ phần của công ty cô, và ai đó sẽ có lợi. Tôi tự hỏi, ‘Tại sao người đó không phải là mình?’”

“Người ta đã giăng bẫy cho anh ấy,” Mildreth nói.

“Vâng, có lẽ tôi đã giăng bẫy, nhưng chính ông ta cũng giăng bẫy.”

Mason thấy Della trở về.

“Xong rồi đấy, Peavis,” ông nói. “Ông đã làm xong nhiệm vụ hôm nay. Chúng ta sẽ tranh luận phần còn lại trước tòa án.”

“Có lẽ, chúng ta sẽ tìm được một sự thỏa hiệp,” Peavis gợi ý.

“Không!” Mildreth thét lên phẫn nộ.

Ở sau cửa, Della ghi vội lên một tờ giấy từ quyển sổ tay, rồi đi vào đưa tờ giấy đã gấp lại cho Mason, ông đọc, ‘Bà Dunkurk đã rời khách sạn. Một người đàn ông đã đến tìm bà ta cách đây khoảng một giờ’. Ông đưa tờ giấy cho Mildreth đọc, cô nhìn trộm luật sư và quay mặt đi.

“Rất tiếc là đã quấy rầy ông quá lâu, nhưng tôi chưa xong đâu,” Peavis nói.

“Tại sao chưa?” Mason nói.

“Tôi chờ các tài liệu khác… mà đây là…”

Trung úy Tragg đột ngột bước vào cửa hàng, kèm theo một bà trạc bốn mươi tuổi.

“Moldonne,” Peavis mỉm cười. “Đây là một người đưa tin tôi đang chờ.”

“Đó là những tư liệu gì?” Mason hỏi.

Peavis vừa lắc đầu vừa cười. Della xích lại gần Mason và xiết mạnh cánh tay ông. Cảm thấy cô ta lo lắng qua cử chỉ ấy, Mason ném cho cô một cái nhìn trấn an, nhưng thấy những biểu lộ trên nét mặt cô, Mason đưa mắt quan sát khuôn mặt một người đàn bà đang đi qua cửa hàng cùng với Tragg. Người này có gò má cao, tóc đen, cứng và xỉn, miệng rộng, môi mông và đeo kính mắt lớn.

“Cô thủ quỹ hả?” Mason thầm thì.

“Vâng.”

Mason uể oải di chuyển nhằm che lấp Della.

“Có lối ra nào khác không?” ông hỏi Mildreth.

Mildreth lắc đầu. Peavis tò mò nhìn Mason.

Tragg thong thả đi qua cửa hàng, không tỏ một chút chú ý nào tới nhóm người đang ngồi bên bàn kính. Điệu bộ bình thản của ông có một cái gì đó để lại ấn tượng; chỉ cần thêm chút nữa cũng đủ làm xao động một nỗi niềm đang trăn trở. Đến trước cửa phòng, ông hơi tránh cho người đàn bà vượt lên. Khi họ đã vào cả trong phòng ông nói.

“Ồ… người ta bảo rằng các vị đang họp…”

Không có ai trả lời. Ông tiếp tục.:

“Tôi có một vấn đề cần tranh luận với Perry Mason, và tôi…”

“Đúng là cô ấy! Đúng là người phụ nữ ấy!”

Ngữ điệu sửng sốt của cô thủ quỹ phát ra lời buộc tội này chứng tỏ rằng trung úy không chuẩn bị tinh thần cho cô trước cuộc gặp gỡ này. Bằng một cử chỉ che chở, Mason quàng cánh tay qua vai Della hích nhẹ bàn tay bảo cô im lặng. Rồi ông hỏi thái độ dửng dưng:

“Đề nghị ông nói về người đàn bà muốn lĩnh tấm séc du lịch có được không?”

“Hãy để cô Street trả lời,” Tragg nói.

“Không cần thiết,” Mason đáp lại.

Mặt Tragg lộ ra vẻ giận dữ.

“Đúng là cô ấy,” cô thủ quỹ lặp lại, giọng bé hơn nhưng tin chắc.

“Đương nhiên,” Mason nói, làm như điều đó xuất phát từ ông.

“Nếu cô Street không đưa ra được một lời giải thích vừa ý thì tôi e rằng sẽ buộc phải bắt cô ấy,” Tragg nói.

“Vì cớ gì?”

“Mưu toan lừa gạt, giả mạo và dùng đồ giả.”

“Ông cần ôn lại bộ luật, trung úy ạ…”

Rõ ràng là Tragg đã hy vọng sẽ nhận được những lời tự thú bộc phát của Della; giọng ông ta lộ ra sự không bằng lòng.

“Ông Mason, ông là luật sư giỏi; còn tôi chỉ là một cảnh sát tồi không thuộc luật. Giả dụ rằng bộ luật có một điều khoản nói rằng cô thư ký của ông có thể vào trong một cửa hàng, giả danh Carlotta Lawley bắt chước chữ ký của bà ta trên một tấm séc, và lĩnh tấm séc này mà không vi phạm một luật lệ nào cả.”

“Trước hết, Della đã không lĩnh séc,” Mason bình tĩnh nói. “Sau đó cô ta đã không nói mình là Carlotta Lawley, nhưng cô ta có một tấm séc du lịch để lĩnh… Ông Tragg ạ, trong trường hợp mà ông biết điều đó, thì tôi xin nói: một tấm séc du lịch không phải là tấm séc thường. Không có loại séc du lịch không có tiền bảo chứng. Mua một tấm séc du lịch là phải gửi tiền lại.”

“Như vậy thì việc cô Street bắt chước chữ ký của bà Carlơtta Lawley là hoàn toàn hợp pháp à?”

Với thái độ ung dung, Mason rút từ túi ra giấy ủy quyền do Carlotta ký. Tragg cầm đọc, môi mím chặt. Rồi mắt ông sáng lên. Ông gấp tờ giấy lại và đút vào túi.

“Được đấy, ông Mason,” ông nói. “Sự trao đổi này thực đáng hài lòng.”

“Sự trao đổi nào?”

“Ông tự bôi nhọ mình để cho cô Street trắng án.”

“Thế là thế nào?”

“Hoặc giấy ủy quyền này là giả mạo, hoặc nó chứng minh rằng ông đã tiếp xúc với Carlotta Lawley sáng hôm nay.”

“Đúng thế, tôi đã tiếp xúc với bà ấy. Đúng là sáng nay bà ta đã ký giấy ủy quyền này.”

“Ông có thấy điều đó liên lụy như thế nào không?”

“Không…”

“Sự tiếp tay trong một vụ án hình sự.”

“Tôi không nghĩ rằng bà ta đã phạm tội.”

“Bà ấy đang trốn và đang bị tòa án truy nã.”

“Tôi mới nghe tin này lần đầu.”

Tragg cố gắng kìm sự tức giận.

“Này, thế là ông biết rõ rồi. Bây giờ tôi cần tin đó.”

“Để làm gì?”

“Tôi, tôi nghĩ rằng bà ấy đã phạm tội ác.”

“Tội ác gì?”

“Tội giết người.”

“Thế thì, đấy là chuyện khác,” Mason nói.

“Được, bây giờ tôi hỏi ông: Bà ấy hiện ồ đâu?”

“Tôi luôn luôn không tin rằng bà ấy phạm tội,” Mason bình tĩnh nói, “nhưng tôi chỉ có thể nói với ông điều này: tối hôm qua, trong khi ông hỏi cung cô Faulkner, nghe tiếng xe bà Lawley đến, tôi đi ra. Tôi nhận thấy tình trạng sức khỏe của bà Lawley đòi hỏi phải nghỉ ngơi tức khắc. Những mệt nhọc của một cuộc hỏi cung dài có thể làm bà ta chết mất. Do đó, tôi đã ra lệnh cho bà ta đến khách sạn Clearmount đăng ký dưới cái tên của bà Dun Kurk ở San Dicgo và ở đấy chờ sự thẩm cứu của tôi, vừa nghỉ ngơi một cách tốt nhất.”

Tragg từ hoài nghi trở nên giận dữ.

“Ma quỷ bắt ông! Nếu ông đặt chuyện tếu để lừa tôi nhằm đánh lạc hướng điều tra chính, tôi sẽ bắt và lôi ông về văn phòng trung tâm.”

“Ông sẽ không lói tôi đi đâu cả,” Mason đáp lại giọng đe dọa.

“Bà ấy hiện ở đâu? Luôn luôn ở khách sạn sao?”

Mason nhún vai:

“Tôi đã nói tất cả với ông. Theo chỗ tôi biết, bà Dun Kurk còn ở khách sạn Clearmount khi tôi đến đây…”

Người liên lạc mặc đồng phục đưa cho Peavis một cái phong bì để chuyển cho mõ tòa. Mõ tòa đọc ê a:

“Ông Mason, tôi đưa cho ông trát đòi ra hầu tòa vào ngày tháng đã ghi trong lệnh cưỡng bức trong vụ Peavis kiện công ty các cửa hàng hoa Faulkner. Theo lệnh đòi ra tòa nói trên, ông phải xuất trình trước tòa tất cả những chứng thư của ông hoặc dưới sự kiểm soát của ông bao gồm cả những cổ phần của công ty bị đơn trước đây cấp cho Carlotta Faulkner về sau là bà Robert Lawley.”

Trên khuôn mặt Tragg sự hài lòng thay thế cho tức giận, ông nhìn Peavis với vẻ đồng tình và nói với Mason:

“Này, luật sư, Ngài đã ở trong tình thế khó khăn rồi đấy…”

Rồi ông tới bên máy điện thoại:

“Đây, trung úy Tragg, đội hình sự đây. Gọi cho tôi trung sĩ Mahomey. Bảo ông ấy bao vây khách sạn Clearmount, cho đi ngay hai ô-tô. Ở đấy có bà Dun Kurk ở San Diego. Tôi cần bà ta hiểu chưa?”

Ông mạnh mẽ bỏ máy xuổng và nói với cô thủ quỹ:

“Xong rồi, bà Narton. Bà có thể trở về làm việc.”

Ông liếc nhìn Mason lần cuối cùng và trong khoảnh khắc, sự hân hoan được tô đậm thêm thiện cảm.

“Thật không may,” ông nói, “nhưng chính ông muốn thế.”

Rồi ông mở cửa, lắp kính của văn phòng và đi ra đảo qua hầu như khắp cả cửa hàng.

CHƯƠNG 11

Trung úy Tragg và cảnh sát điều tra Copeland ngồi tại phòng trong của cửa hàng tạp hóa lớn. Bill Copeland đọc một số tạp chí ‘Thám tử chân chính’ mà ông thó ở quầy hàng. Copeland có hai mươi mốt tuổi nghề và ông chấp nhận tất cả bằng thái độ uể oải. Ông thường nói. “Tôi thấy họ đến rồi lại thấy họ đi. Tôi được khen ngợi công khai vì đã bắt họ và bị mắng chửi vì đã để họ chuồn mất. Đó là công việc, không thể buồn bực tức tối vì nó. Việc đâu hay đấy”.

Còn Tragg thì luôn bồn chồn. Qua, tấm kính màu của cửa hàng, ông xem xét từng người khách đi vào, thời gian còn lại, ông đi bách bộ, vẻ bực tức, hoặc nhìn chòng chọc vào cửa, làm như sức mạnh của đôi mắt có thể thu hút được con mồi.

“Đừng khó chịu, ông trung úy ạ,” Dược sĩ nói. “Tôi biết chính ông ấy. Nếu ông ấy đến đây thì chỉ là vì một đơn thuốc thôi, ông sẽ có đủ thời gian để hành động.”

Bill Copeland rời mắt khỏi tờ tạp chí ngước nhìn Tragg. Ông này đang biểu hiện niềm vui không liên tục của một con bò bị quấy rầy trong lúc nhai cỏ. Đối với Bill sự bồn chồn của Tragg có vẻ khó hiểu.

Lần thứ hai trong năm phút, trung úy xem đồng hồ.

“Trời ơi, tôi sẽ không sống suốt đời ở đây… chung quy chỉ do trực cảm.”

Copeland nhẫn nại, lấy móng tay đánh dấu trang báo.

“Tôi sẽ chú tâm đến hắn trung úy ạ. Ông hãy ở gần máy điện thoại. Khi tôi tìm được, ông sẽ biết ngay sau ba mươi giây.”

“Đúng, thế là tốt nhất,” Tragg nói, vẻ chán nản. “Thế nhưng, tôi muốn…”

Ông ngừng hẳn khi có một người đàn ông mặc com-lê sọc chéo đi vào. Ông ta phác một động tác dẹp bà bán hàng ra và nói bằng giọng to và rõ:

“Tôi muốn gặp ông dược sĩ.”

“Nhìn kìa,” Tragg nói thầm vào tai dược sĩ.

Dược sĩ nhìn qua vai Tragg và nói đơn giản:

“Đấy là người của ông.”

Tragg thở dài. Copeland đặt ngược tờ tạp chí đang dở xuống góc bàn để các đơn thuốc.

“Tôi sẽ đi ra bằng cửa bên,” Tragg nói. “Hãy nhanh chóng cho ông ta thuốc. Đừng bắt chờ. Còn cậu, Bill, cậu sẽ ra sau hắn và theo dõi. Cậu đi xe cậu, tôi đi xe tôi. Giữa hai chúng ta, hắn sẽ không thể thoát được, nhưng chớ có liều. Nếu hắn thấy cậu hoặc cảm thấy nghi ngờ thì cậu hãy bóp còi hai lần. Lúc đó tôi sẽ đi qua trước mặt hắn và chúng ta sẽ tóm cổ.”

“Đồng ý.” Copeland nói.

Dược sĩ đi ra quầy và sau đó một lúc trở lại với một đơn thuốc.

“Đây là một thứ thuốc trợ tim. Ông ta vội. Ông ta bảo đang khẩn cấp.”

Copeland chỉnh lại cravát, kéo áo vét tông và vò vào chỗ phồng ở hông.

“Hãy cầm lấy tờ tạp chí, nếu ông thích.” Dược sĩ nói.

Copeland cảm ơn và cuộn tờ tạp chí lại, để vào dưới cánh tay trái. Tragg đi ra bằng cửa của người bán hàng, vòng quanh phần xây cho đến phía trước cửa hàng tạp hóa và lên xe.

Sau đó hai phút, người đàn ông đi ra và nhảy vào một chiếc Buick. Sau ông ta, Copeland đến ngồi sau tay lái một chiếc Cabriolét màu xám.

Tragg đi đầu tiên. Trong gương hậu ông thấy chiếc Buick khỏi động, và tại chỗ ngoặt đầu tiên, ông đoán nó sẽ rẽ trái chiếc Cabriolét của Copeland quay sau chiếc Buick, không cần báo hiệu.

Bob Lawley vội thực. Nhiều lần ông ta định vượt qua Tragg. Cuối cùng Tragg để cho vượt và bắt đầu đuổi theo, Copeland nối đuôi ông. Sau khoảng một tá dãy nhà, Tragg có cơ hội vượt qua chiếc Buick. Nhưng Lawley đã lừa ông bằng cách rẽ đột ngột sang phải. Đến chỗ rẽ tiếp theo, Tragg rẽ phải. Tới con đường ngang đầu tiên, ông nhìn sang hai bên, và không thấy bất cứ một xe nào trong hai chiếc kia cả. Cuối cùng ông thấy chiếc Cabriolet của Copeland dừng lại ở một dãy nhà xa hơn, nhưng chiếc Buick thì không thấy tăm hơi đâu cả.

Copeland uể oải bước ra khỏi xe.

“Anh thấy hắn rồi sao?” Tragg hỏi, cố gắng giữ bình tĩnh.

“Hắn ở kia.” Copeland điềm tĩnh nói.

“Ở đâu?”

“Trong biệt thự này. Hắn đã quành vào và vào ga-ra. Tôi dừng lại phía sau cách năm chục mét. Tôi cho rằng hắn không biết gì cả.”

“Hắn đi đâu?”

“Vào phía trong, qua cửa sau.”

Đấy là giờ chập choạng khi trời sẫm tối. Đây đó, trong những ngôi nhà khác cửa sổ đã sáng đèn, nhưng không có một chút ánh sáng nào lọt qua cửa sổ biệt thự này.

“Đi phía sau,” Tragg bảo. “Gõ cửa và báo rằng, tôi đến kiểm tra thiết bị điện, còn tôi, tôi sẽ tới cửa ra vào và bấm chuông lúc anh nói với hắn. Việc đó buộc hắn phải ra đằng trước và có lẽ hắn không khóa cửa phòng sau nhà. Lúc đó, anh hãy vào. Nếu thấy tôi đang gặp khó khăn, anh hãy nhảy vào hắn… Anh hiểu rõ vấn đề rồi chứ…”

“Tôi hiểu.” Copeland nói.

Tragg chờ mươi phút, rồi bước lên thềm nghe ngóng, hình như có tiếng rì rầm ở sâu trong ngôi nhà và ông gõ cửa bằng những tiếng gõ dài nhấn mạnh. Tiếng bước chân tiến gần. Tragg bảo đảm cho súng ngắn dễ dàng rút ra khỏi bao giấu ở dưới nách, ông sửa lại cravát khi cánh cửa mở:

“Ông muốn gì?” Bob Lawley hỏi.

“Ông vừa dọn nhà phải không?”

“Điều đó không liên quan gì đến ông.”

“Ồ. Có chứ, điều đó liên quan đến tôi ông bạn ơi… Tôi ở phòng thuế…”

“Đây là một ngôi nhà sẵn đồ đạc, tôi đã thuê nó nguyên trạng và không muốn bị quấy rầy.”

Tragg trông thấy Copeland, ông ta rón rén như một con mèo dọc hành lang và chỉ còn cách ông vài bước.

“Tôi không có thì giờ để tranh luận.” Lawley kết luận và định đóng cửa lại.

Tragg duỗi dài chân ra, ra hiệu cho Copeland và nói:

“Được, Lawley, tôi bắt ông.”

Bob thụt lùi và khi Tragg đẩy cửa hắn quay lại để chạy trốn, thì bị Copeland dang tay tóm lấy. Trong khi Bob cựa quậy một cách vô ích, Tragg lấy từ túi ra một cái khóa tay và cổ tay Bob bị khóa chặt lại.

Cảm thấy đôi cổ tay bị lạnh do cái khóa sắt, Bob lao vào một cuộc vật lộn man rợ và điên loạn. Tragg lắc mạnh dây xích khóa: cổ tay Bob bị xiết lại, tím bầm vì nhức nhối và đau đớn. Bob dịu đi:

“Chúng ta đi đi, Lawley, ông cần phải biết điều,” Tragg nói. “Vợ ông ở đâu?”

“Trong… Trong buồng ngủ.”

“Được. Chúng ta vào nói chuyện với bà ấy.”

“Ông định nói gì với vợ tôi?”

“Tôi muốn hỏi bà ấy vài điều.”

“Không thể được.” Bob nói, giọng hổn hển, hắn nhìn vẻ bướng bỉnh và ngờ vực.

“Tại sao?”

“Vợ… Vợ tôi không thể nói chuyện với bất kỳ ai.”

Tragg suy nghĩ rồi nói:

“Được. Tôi sẽ cho ông một cơ may nữa, Lawley.”

Bob cười khẩy hoài nghi.

“Tôi sẽ cởi khóa tay cho ông. Ông sẽ giới thiệu chúng tôi, Copeland và tôi như những người bạn thân, tình cờ gặp nhau khi đến hiệu thuốc. Ông sẽ nói với vợ ông rằng chúng tôi có thể giúp ông thoát khỏi những nỗi buồn phiền. Sau đó ông phải ngồi yên và để cho tôi nói.”

“Việc đó sẽ đem lại cho tôi cái gì?”

“Tôi sẽ bảo người ta phải đối xử đúng đắn với ông, không có những quả đấm, không có đánh đập.”

“Điều đó không đủ.”

“Được. Tôi đã mở cho ông một con đường dễ dàng, nếu ông thích khó khăn…”

“Nghĩa là?”

“Ông sẽ thấy… ông không phải đang ở trong tư thế để mặc cả Lawley ạ.”

Copeland cúi xuống nhặt tờ tạp chí bị rơi khi ôm ngang lưng Lawley. Lawley thốt ra một tiếng chửi và đá một cú vào mặt Copeland. Copeland tránh được và nhận cú đá vào vai. Ông ta bắt đầu đứng dậy, đổi ý kiến, trước hết nhặt tờ tạp chí lên và nắm tay phải lại.

Tragg can thiệp vào.

“Không phải bây giờ, Bill. Chỉ giám sát thôi, Không cho hắn nhúc nhích.”

Copeland thở dài, xòe bàn tay ra, xoa vai, rồi vẫn xô Lawley vào tường. Tragg lấy gói thuốc ở túi Lawley ra.

“Ông làm gì thế?” Bob hỏi.

“Im mồm đi.” Copeland trả lời, vừa sửa lại cổ áo sơ-mi cho Bob.

Cửa thứ hai mà Tragg mở ra là cửa một buồng ngủ. Những chiếc màn căng ra làm cho căn phòng chìm vào bóng tối mờ mờ; để có thì giờ quen mắt, Tragg dừng lại ở ngưỡng cửa. Ông nghe thấy tiếng thở mệt nhọc.

“Anh Bob.” Một giọng đàn bà hổn hển gọi.

Tragg bước tới.

“Chồng bà yêu cầu tôi đưa cho bà thứ thuốc này càng sớm càng tốt,” ông nói.

“Anh ấy hiện ở… ở đâu?”

“Ông ấy bận một công việc bất ngờ và sẽ trở về sau vài phút nữa, nhưng ông ấy thấy bà cần phải có thuốc ngay.”

Tragg tìm thấy một cái đèn ở gần giường. Ông thắp lên và bày thuốc ra. Có hai loại: thuốc xông và thuốc viên. Tragg nghiên cứu những chỉ dẫn ở tờ quảng cáo, đi tìm một cốc nước trong buồng tắm rồi đưa cho Carlotta cùng với hai viên thuốc. Trong khi bà uống thuốc, ông lấy một chiếc khăn mặt và cắt đầu một ống thuốc xông, rồi đặt ống thuốc xuống dưới mũi Carlotta.

Tragg yên lặng quan sát Carlotta trong năm phút. Bà ta thở dễ chịu hơn. Cuối cùng bà ta mỉm cười trung hậu và nói:

“Đây là sự pha trộn các loại bệnh khác nhau. Tôi cho rằng thuộc về thần kinh nhiều hơn. Nhưng bây giờ tôi thấy khá hơn. Cảm ơn.”

Tragg lấy một cái ghế tựa và ngồi sát giường.

“Tôi không muốn quấy rầy bà, bà Lawley. Song tôi phải hỏi bà vài điều. Nhưng tôi không nên làm mệt bà…”

Bà nhìn ông, ngạc nhiên.

“Ông là ai?”

“Tôi định tìm sự thật về việc đã xảy ra tối hôm qua. Tôi nghĩ rằng bà biết một lệnh bắt giam đã được gửi cho chồng bà…”

“Không. Tôi… Tôi chưa biết…”

“Nếu chồng bà phạm tội, hoặc nếu bà phạm tội, thì bà đừng nói gì với tôi cả. Nếu cảm thấy yếu quá, thì bà đừng cố gắng. Nhưng nếu bà có thể trả lời một vài câu hỏi thì điều đó sẽ giúp đỡ rất nhiều…”

“Sẽ giúp đỡ ai?”

“Chồng bà, nếu ông ấy vô tội. Em gái bà.. Cô…”

Bà gật đầu đồng ý.

“Nhưng bà không nên nhầm, bà không bắt buộc phải trả lời,” Tragg nói rõ lại một cách mạnh mẽ.

Bà động đậy trên giường, vẻ lo lắng.

Từ lối vào, nơi Copeland giữ Lawey, dội vào tiếng ồn vật lộn, rồi một tiếng kêu bị nghẹt.

“Cái gì thế?” Carlotta hỏi.

Tragg hầu như không suy nghĩ.

“Những người dọn nhà thuê… Họ chuyển đồ đạc mà chồng bà mua.”

Carlotta tự để mình ngả xuống gối, mắt nhắm lại.

“Anh ấy không cần phải chi khoản này. Anh ấy chỉ là một đứa trẻ. Tiền bạc đốt cháy túi anh ấy.”

Da mặt bà có màu kem với một ánh xanh khó nhận thấy được, Tragg nhận xét. Hơi thở của bà ta trở nên đều hơn. Hình như bà đã ngủ. Tragg nhón chân đi ra khỏi buồng.

Ở lối vào, Lawley đang bị Copeland giữ, mắt như nhắm tịt lại do bị sưng vù lên.

“Đưa hắn lên xe, Bill.” Trung úy ra lệnh.

Copeland lại ôm chặt lấy Bob.

“Ông đã nghe sếp nói chưa? Lên đường!”

Bob đã mất hết nghị lực. Hắn ngoan ngoãn đẽ bị kéo lên xe. Tragg trở lại trong buồng và lấy một cái ghế ngồi. Sau mười lăm phút, Carlotta lại mở mắt ra.

“Tôi cảm thấy khá hơn,” bà ta nói. “Ông có phải là thầy thuốc không?”

“Không. Tôi là thám tử,” Tragg trả lời.

“Thám tử tư?”

“Không, tôi làm việc cho nhân dân.”

“Ông muốn nói rằng ông là cảnh sát chăng?”

“Vâng.”

Bà thử đứng dậy.

“Hãy bình tĩnh, bà Lawle,” Tragg khuyên. “Tôi chỉ tìm sự thực.”

“Ông muốn biết cái gì?”

“Làm thế nào mà bà đã lấy được chứng thư ở nơi xảy ra tội ác, bà Lawley?”

Bà lại nhắm mắt lại.

“Tội ác gì?”

Tragg nắm chặt tay lại, hít một hơi thở sâu, ngập ngừng một lúc, rồi nói:

“Chúng tôi đã tìm thấy chứng thư trong tay ông Mason, ông ấy bảo rằng chính bà đưa cho ông ta.”

Bà mở mắt và ho.

“Thực thế à?”

“Vâng.”

“Đấy là ý kiến riêng của ông ấy.”

“Tôi biết… Nhưng tại sao bà lại lấy chứng thư?”

“Nó là của tôi.”

“Có phải Lynk đã chết khi bà đi vào nhà nghỉ mát không?”

“Đúng.”

Bà ta chớp mắt rồi nhắm lại hoàn toàn.

“Tôi rất mệt…”

“Bà hãy nghỉ đi,” Tragg gợi ý.

“Hình như ông tử tế quá,” bà nói, giọng buồn ngủ. “Tôi nghĩ những người cảnh sát là… khác kia. Ông thật… tử tế.”

“Đừng vội, bà Lawley.”

Ông nắm chặt bàn tay, đến nỗi cảm thấy đau. Người xâm xấp mồ hôi - Đồ chó chết - hắn chỉ làm nhiệm vụ của mình. Khi định giải một bài toán hình sự thì cần phải đánh những con bài mà mình có. Người ta không được chọn chúng…

“Một… ông… rất… tử tế…” người đàn bà rì rầm trên giường.

CHƯƠNG 12

“Ngài có tin rằng Tragg đã biết từ đầu rằng tôi định lĩnh séc không?” Della Street hỏi Mason, lúc ra khỏi cửa hàng Mildreth.

“Hắn đã dự kiến khả năng này, dù sao… Hắn cũng đã cắt mất của tôi con át, trời tru đất diệt hắn đi!”

Họ lên xe, Mason nổ máy một cách thô bạo.

“Nhưng làm sao ông ta lại biết?” Della hỏi.

“Ồ, hắn chỉ cộng đơn giản hai với hai… Hắn biết rằng tôi muốn bảo vệ Carlotta cho tới khi tình hình sáng tỏ. Và cũng biết rằng tôi muốn tống cổ Bob Lawley đi…”

“Ngài có nghĩ rằng Bob sẽ nói ra, nếu Tragg tìm thấy hắn không?”

Giọng Mason có vẻ khinh khỉnh:

“Hắn ư? Tất nhiên, hắn sẽ nói. Hẳn sẽ bắt đầu bằng lời thề độc rằng người ta có thể xé hắn ra thành từng mảnh, buộc tứ chi vào lũ ngựa điên để phanh thây, nhưng hắn sẽ không mở miệng. Rồi hắn sẽ cung khai, tố giác và cố gắng ghim tội lỗi lên lưng vợ mình.”

“Tại sao bà Lawley lại rời khách sạn?”

“Lúc này cô quá tò mò đấy, Della ạ…”

Ông đi chậm rồi dừng lại ở một chỗ đỗ xe và ra hiệu cho một người bán báo. Trỏ tờ báo cho Della, ông nói:

“Đây là chỗ chúng ta tìm thấy câu trả lời cho câu hỏi của cô…”

“Ngài muốn nói rằng bà ấy đã đăng một lời quảng cáo hay sao?”

“Không phải bà ấy, mà hắn, thằng đểu ấy!”

“Tôi tin rằng ngài đã cấm Carlotta đọc báo…”

“Ra lệnh cho một người đàn bà cũng giống như đánh bạc vậy.”

Mason trả cho người bán báo một phần tư đô-la và đưa tờ báo cho Della:

“Cô hãy xem mục những quảng cáo nhỏ.”

Đèn đường thay đổi. Ông lại đi, lái xe từ từ trong khi Della lướt nhanh cột quảng cáo.

“Xong rồi,” cô nói.

“Hắn ta nói gi?”

“‘Carla thân mến, anh ốm vì lo lắng cho em. Em gọi điện thoại cho Grayview 6-9841 và nói cho anh biết rằng tất cả mọi sự đều tốt lành. Đó là tất cả những gì anh muốn biết. Anh có thể đương đầu với mọi dư luận nếu như em khỏe’.”

“Ký tên như thế nào?”

“Honeybunch(6).”

“Đồ đểu! Đồ đê tiện!”

Mason thấy một chỗ đỗ xe. Ông dừng lại đứng sau một cái vòi nước.

“Có một cửa hàng tạp hóa lớn ở góc kia, Della ạ. Cô gọi hãng Drake đi. Nói với họ rằng tôi muốn biết Grayview 6-9841 là của ai?”

“Để tự tôi gọi số ấy có đơn giản hơn không?”

“Không. Loại công việc này là chuyên môn của Drake.”

“Ông ta sẽ cần bao nhiêu thời gian?”

“Chắc không hơn nửa phút.”

“Rồi sau đó, chúng ta sẽ trở về văn phòng à?”

“Không. Chúng ta sẽ đi thăm ông Sindler Coll một chuyến.”

Della nhảy ra khỏi xe đi vào cửa hàng tạp hóa. Một lúc sau cô trở lại:

“Drake sẽ quan tâm đến số đó và ông ấy báo cáo về một việc khác mà ngài đã giao. Tôi ghi lại bằng tốc ký đây.”

“Tuyệt, cô hãy đọc cho tôi nghe trong lúc tôi lái xe.”

Ông khởi động. Della mở sổ tay và đọc những lời ghi chép lại.

‘Peavis là một kẻ bướng bỉnh và hiếu chiến, tìm cách ngoi lên trong ngành buôn bán hoa từ năm 1928. Trước đấy, hắn bán rượu lậu. Trong thời gian buôn rượu hắn đã nhọc lòng vì một gã Frank Lecklen nào đấy đã ăn cắp hàng của hắn. Lecklen đã vào bệnh viện với hai viên đạn trong người. Gã khai với cảnh sát là đã tự bắn vào mình và từ chối nói nhiều hơn. Peavis đã đến thăm gã, thuê cho gã một cô y tá tư và một bác sĩ riêng. Lecklen hiện giờ sống với cái tên Sindler Coll.

‘Esther Dilmeyer: 23 tuổi, gái bar trong một quán rượu kiêm sòng bạc. Quá khứ đáng ngờ. Đã bị đuổi khỏi công ty Rockaway Candy về tội không phục tùng và vi phạm nội quy. Sau đó đã làm việc ở công ty Ease - Adjust Shirt nhưng bị vợ ông chủ đánh ghen… Lúc đó Esther gặp Irma Radine, người mà cô đã quen ở công ty Rockway Candy và hiện làm việc ở Golden Horn. Irma đã giới thiệu Esther với Lynk. Lynk thấy Esther hợp với sở thích của mình đã thuê cô này theo lối ăn tỷ lệ phần trăm. Khoảng ba tháng nay, Esther đã trở thành người tình của Coll. Gần đây, tình cảm của Coll đối với Esther đã bị lạnh nhạt đi nhiều. Hình như hiện nay Coll say đắm một cô gái khác, nhưng không ai biết là người nào, vì chính Coll đã hết sức kín đáo trong vấn đề này!’

“Drake nói rằng đấy là tất cả cho đến lúc này, nhưng ông ta sẽ tiếp tục điều tra thêm. Có điều gì bổ ích…”

“Không ngờ tôi biết điều đó, Della ạ. Tất cả được đấy… Cái cô Irma Radine ấy biết rõ Esther… cho nên cô ta đã chống lại một cách kỳ cục như vậy khi Tragg hỏi ở Golden Horn. Tôi tin rằng cô ta cũng phải lòng Coll. Các cô ấy giành nhau Coll, chắc là như vậy. Cuối cùng, chúng ta sẽ thấy cái gì muốn thấy.”

Mason tập trung vào tay lái cho tới khi đến trước nhà Coll.

“Tốt nhất là cô chờ tôi ở đây, Della ạ,” ông vừa nói vừa ấn nút chuông đặt trước tên Coll.

Không có ai trả lời. Mason quyết định ấn vào nút chuông ghi chữ ‘quản lý’. Một tiếng kẹt báo cho ông biết cửa đã mở. Ông đi vào qua phòng lớn, rồi đến bấm chuông ở buồng bà quản lý. Nhận ra ông, bà ta cười thoải mái. Rõ ràng là bà ta vừa ở hiệu làm đầu vài giờ, được giữ bằng một cái nịt bụng và mặc đẹp; lúc này thân thể của bà rất khác với đống thịt mặc kimônô thấy lờ mờ tối hôm trước.

“Nom bà tuyệt quá,” Mason mê ly.

Bà ta làm duyên:

“Ông lịch sự với phụ nữ lắm!”

Mason dừng lại uy tín còn nguyên của sự hợp tác đã chết với Tragg:

“Bà có biết Coll ở đâu không?” ông hỏi.

“Tôi không tin rằng ông ta còn ở nhà.”

“Tôi cũng không,” ông ta không trả lời.

“Tôi không nghĩ rằng ông ta ở đây suốt cả ngày. Ông ta đã đi lúc chín giờ sáng.”

“Một mình?”

“Không, với một người đàn ông.”

“Bà không biết ông ta đi đâu sao?”

“Không.”

“Tôi muốn ngó qua căn buồng ông ta một chút. Bà có chìa khóa vạn năng không?”

Ông đưa ra yêu cầu của mình bằng giọng dửng dưng, đến nỗi bà quản lý không thể ngập ngừng chút nào cả.

Căn buồng Coll ở là một căn buồng có đồ đạc của người độc thân điển hình với giá trung bình. Trong buồng, không có một đồ vật nào phản ánh cá tính của người ở hoặc cho phép đoán rằng ông ta đã đi đâu.

“Có người phục vụ không?” Mason hỏi.

“Có một cô phục vụ lau chùi hàng ngày.”

“Ông ta chưa về từ khi cô ấy dọn dẹp xong à?”

Bà quản lý nhìn cái gạt tàn thuốc trống rỗng và sạch bong rồi lắc đầu đồng ý.

“Ông ta có hút thuốc không?”

“Có. Tôi tin là…”

Mason thấy máy điện thoại đặt trên một chiếc bàn nhỏ và ghi nhằm số máy: Southbrook 2-4304.

Bà quản lý đột nhiên nhận thấy có lẽ là mình đã quá chiều ý khách và tình huống này sẽ có cơ trở nên rắc rối nếu Coll bất thình lình trở về.

“Tôi nghĩ rằng ông chỉ muốn ngó qua. Tôi không muốn ông sờ đến bất kỳ cái gì ở đấy cả,” bà mạnh mẽ nói.

Mason trấn an:

“Dĩ nhiên, tôi đã nghĩ tới… Tôi sợ… rằng cái gì đó đã xảy ra cho ông ta… Bà hiểu chứ?”

“Vâng, tôi hiểu…”

Bà lại mở cửa ra và húng hắng ho để báo cho Mason biết rằng cuộc viếng thăm đã khá lâu. Mason hiểu ý và đi ra hành lang. Bà quản lý đóng cửa lại khi ông ra khỏi.

“Tôi nghĩ rằng nói điều này với ông Coll là vô ích,” bà nói. “Điều đó sẽ không làm cho ông ta thích thú.”

“Bà không cần nói việc này với ai cả. Chính tôi, tôi cũng sẽ không nói gì hết.”

Ông cảm ơn bà quản lý một lần nữa trong phòng lớn rồi đi vào buồng điện thoại và gọi hãng Drake. Paul Drake đi vắng, nhưng có cô thư ký của ông ta trả lời.

“Ông Mason, chúng tôi đã có số máy mà ông muốn…”

“Thế à?…”

“Số máy được ghi dưới cái tên Esther Dilmeyer ở khu nhà Molay Arms.”

Mason, huýt sáo rồi nói:

“Rất tốt. Cảm ơn.”

Ông cầm máy và gọi văn phòng bác sĩ Willmont.

“Nữ bệnh nhân ở đâu rồi bác sĩ?”

“Người nào? Bà bị bệnh tim? Tôi không thấy bà ta từ sáng sớm nay.”

“Không phải. Người kia. Người bị đầu độc. Esther Dilmeyer.”

“Luôn luôn ở tại bệnh viện.”

“Có chắc không?”

“Chắc chứ.”

“Cô ta có thể rời bệnh viện mà ông không biết không?”

“Không thể được.”

“Cô ta có thể đánh lừa sự giám sát không?”

“Ở bệnh viện này thì không thể như thế được,” Bác sĩ nói chắc chắn. “Ở đây mọi việc đều trôi chảy. Theo tôi biết, cô ta còn ngủ. Tôi đã yêu cầu báo cho tôi biết khi tình trạng của cô tá thay đổi.”

“Có lẽ tốt nhất là ông nên gọi một cú điện, kiểm tra xem cô ta có luôn luôn ở đấy không?”

“Vô ích,” Willmont đáp lại cộc lốc. “Cô ta vẫn ở đây. Tôi xin bâo đảm.”

“Nhưng nếu cô ta đã chuồn rồi.”

“Không có khả năng nào cả. Tôi sẽ đến bệnh viện khi thăm bệnh xong. Lúc đó ông có thể gọi điện cho tôi nếu thấy cần.”

“Khoảng bao lâu nữa?”

“Đợi một chút… Để tôi xem còn khách trong phòng chờ không… Ồ, cô khán hộ… Còn bao nhiêu người nữa?… Hai… A lô, Mason. Không quá mười lăm đến hai mươi phút nữa.”

“Đồng ý. Có lẽ tôi sẽ nhảy đến bệnh viện,” Mason nói. Ông gặp lại Della ở trong xe.

“Tôi đã có tên và địa chỉ tương ứng với số máy, Della ạ.”

“Ai thế ạ?”

“Esther Dilmeyer. Khu nhà Molay Arms.”

“Nhưng tôi tin rằng cô ta vẫn ngủ…”

“Cô ta đang ngủ!” Bác sĩ Willmont khẳng định như vậy.

“Điều đó có nghĩa gì?”

“Nghĩa là tôi đã mất cảnh giác, tôi…”

“Tôi không hiểu.”

“Điều đó rõ như ban ngày. Chúng ta biết rằng Bob là kẻ đánh cá ngựa… Chúng ta lại biết lúc xảy ra tai nạn ô-tô, Esther đang ngồi trong xe hắn. Cô ta làm việc với Lynk và Sindler Coll, hai người này đều làm việc cho Peavis. Một số tiền lớn đã nhập cuộc. Cô có rõ bức tranh không? Chắc chắn Esther đã không chơi trò vờ ngây thơ với Lawley.”

“Ông nghĩ rằng hắn có chìa khóa phòng cô ấy à?”

“Chắc chắn. Tối hôm qua khi ở trong tình trạng bối rối như thế, thì dĩ nhiên là hắn tới đó. Đấy là việc duy nhất hắn đã làm. Tôi phải biết điều đó. Đấy là hạng người thích được đàn bà ve vuốt, an ủi và nói với hắn rằng mọi việc sẽ trôi chảy và cô ta sẽ xả thân vì hắn, nếu cần.”

“Vâng, đúng là hạng…”

“Hắn đã đến chỗ Esther. Cô này không có nhà. Hắn đã coi như đang ở nhà mình. Hắn đã gọi điện thoại cho báo chí để xin đăng quảng cáo và hắn trả tiền theo máy điện thoại của Esther. Sau đó, hắn chỉ còn việc chờ. Carlotta đã không nghe lời tôi. Bà ấy đã cho mua báo và đọc. Có lẽ bà ấy đã thỏa thuận trước với Bob là trong trường hợp khẩn cấp, họ sẽ trao đổi thông tin với nhau bằng con đường này. Nhiều người đã làm như vậy. Bà ấy cũng có thể tình cờ nhìn vào trang quảng cáo. Dù sao bà ấy cũng đã thấy mục đó và đã gọi ngay Bob theo số máy được chỉ dẫn.”

“Rồi hắn làm gì?”

“Hắn đi tìm bà ta.”

“Rồi sao nữa?”

Mason vuốt cằm.

“Đấy là điểm mấu chốt. Chúng ta đi một vòng đến chỗ Esther đi…”

Họ đi đến khu nhà Molay Arms. Bấm chuông gọi Esther không được, Mason gọi bà quản lý.

“Bà còn nhớ tôi nữa không? Tối hôm qua tôi đến đây vì vụ đầu độc ấy.”

“Vâng, tôi biết ông,” bà nhã nhặn nói.

“Tôi muốn lấy vài bộ quàn áo ở nhà cô Dilmeyer để mang đến bệnh viện cho cô ta. Bà cho tôi mượn chìa khóa vạn năng được không?”

“Không, tôi không muốn làm điều đó,” bà quản lý nói.

Bà ta ngập ngừng một lúc rồi thêm:

“Nhưng tôi có thể đi cùng ông. Ông sẽ lấy cái mà ông cần.”

Mason không để lộ sự phật ý. Họ lên cầu thang và ông đàn xếp để được vào phòng trước tiên khi bà ta mở cửa xong. Căn phòng trống không.

“Ông cần cái gì?” bà quản lý hỏi.

“Một chiếc sơ-mi ngủ, đôi giầy pangtúp và đồ trang điểm. Tất cả những cái này không dính dáng gì đến tôi. Nhưng tôi nghĩ rằng sẽ tìm thấy.”

“Ồ tôi sẽ giúp ông. Có một cái va-li trong tủ hốc tường. Ông hãy ngồi tạm trong khi tôi tìm quần áo. Cô ấy thế nào?”

“Bà thật là đáng mến. Cô ấy khá hơn rồi.”

Mason nhìn quanh, cảnh sát đã phun thuốc vào đồ đạc, máy điện thoại, các núm cửa để lấy dấu tay. Gạt tàn đều đầy mẩu thuốc; làm thế nào mà biết được đấy là những mẩu do cảnh sát để lại, hay của một người thuê nhà gần đây nhất?

Trong lúc bà quản lý cẩn thận gấp quần áo và bỏ vào va-li, Mason nghiên cứu các mẩu thuốc lá. Có ba nhãn khác nhau: Những mẩu của một nhãn có vết son bôi môi, những mẩu của hai nhãn khác thì không có. Mason đếm được bốn mẩu có son, mười lăm mẩu của nhãn thứ hai và hai mươi hai của nhãn thứ ba. Rõ ràng những người hút thuốc đều bồn chồn lo lắng, phần lớn các điếu thuốc đều chỉ hút một nửa.

“Ông còn muốn gì khác nữa?” bà quản lý hỏi.

“Không. Tất cả chỉ thế thôi, rất cảm ơn. Bà có biết hôm nay có ai đến đây không?”

“Hôm nay? Không. Tôi không tin. Dù sao người ta cũng không nói gì với tôi cả.”

“Cảnh sát.”

“Không. Họ đã xong việc tối hôm qua hoặc rất sớm sáng hôm nay rồi.”

“Có một bà nào dọn dẹp ở đây không?”

“Mỗi tuần chỉ một lần. Trong phần thời gian còn lại, cô Dilmeyer tự lo dọn lấy buồng.”

“Khi nào bà dọn dẹp sẽ đến?”

“Thứ Bảy.”

“Thưa bà, xin cảm ơn bà. Tôi sẽ không quên nói với cô Dilmeyer rằng bà rất chiều người, được không?”

Ông ra khỏi buồng với chiếc va-li. Ném nó vào xe và ông nói với Della:

“Tốt nhất là ta đến bệnh viện.”

Lúc ông đến bệnh viện thì đã năm giờ hai mươi phút. Bác sĩ Willmont đã có mặt ở đấy.

“Cô ấy vẫn luôn luôn ở đây à?” Mason hỏi bác sĩ.

“Luôn luôn.” Bác sĩ trả lời. “Cô ta đã tỉnh cách đây bốn mươi lăm phút. Cô ta còn hơi đờ đẫn. Nhưng dần dần sẽ hồi tỉnh lại bình thường.”

“Cảnh sát đã biết việc này chưa?”

“Chưa.”

“Tôi tin rằng họ đã ra lệnh phải báo cho họ biết, khi…”

“Đúng, nhưng tôi đã ra lệnh không báo cho ai biết và không được nhận một người khách nào trước khi đích thân tôi xem xét tình trạng của người bệnh. Trong bệnh viện người thầy thuốc có toàn quyền.”

“Tuyệt,” Mason nói. “Nếu tôi lẻn vào để nói chuyện với cô ấy một lúc trước khi cảnh sát đến thì điều đó có gây ra phiền hà gì không?”

“Có. Điều đó sẽ gây ra nhiều phiền hà.” Bác sĩ nói giọng cộc lốc. “Ông cũng biết điều đó như tôi. Nó sẽ đặt tôi vào tình thế khó xử và sẽ rất tai hại cho bệnh viện. Trong chừng mực nào đó, tôi có thể đương đầu với cảnh sát, nhưng chỉ khi nào vì quyền lợi của người bệnh thôi.”

Mason cười:

“Tôi không hiểu quan điểm và đạo đức nghề nghiệp của ông bác sĩ ạ. Ông biết rõ hơn tôi cơ chế của bệnh viện. Làm thế nào mà tôi có thể vào thăm Esther Dilmeyer trước cảnh sát mà không gây rầy rà cho ông.”

“Tôi không cần biết.” Willmont đáp lại mạnh mẽ.

“Cô y tá trực cũng không biết điều đó, phải không?”

“Đúng thế.”

Mason châm một điếu thuốc.

Willmont nói, giọng lừng chừng:

“Tôi sẽ gọi cô y tá đến bàn giấy để xem xét bản ghi nhiệt độ của người bệnh. Cô bệnh nhân này ở buồng 319. Sau đó tôi sẽ phái cô y tá ấy đến phòng chữa bệnh để chuẩn bị theo một đơn thuốc, việc này sẽ mất một ít thời gian. Rất tiếc là không thể để cho ông gặp người bệnh được. Tuyệt đối không thể được. Mời ông đi qua đường này…”

Bác sĩ cầm cánh tay Mason, đưa ông tới phòng tiếp đón, và nói với cô nhân viên thừa hành:

“Không được cho người vào thăm cô Dilmeyer trước khi cảnh sát gặp cô ấy. Và không được cho cảnh sát vào thăm trước khi tôi cho phép…”

“Xin vâng, thưa bác sĩ,” cô nhân viên trả lời.

Willmont ngoảnh về phía Mason:

“Tôi xin lỗi, ông Mason, nhưng đấy là lệnh.”

“Tôi hoàn toàn hiểu, bác sĩ ạ!” Mason nói. “Ông có thể cho biết khi nào tôi có thể tới thăm cô ấy được không?”

Willmont lắc đầu mạnh mẽ.

“Tôi không có quyền nói điều đó. Tôi là thầy thuốc. Chỉ thế thôi. Khi nào cô ấy ở tình trạng có thể tiếp khách được, thì tôi sẽ báo cho cảnh sát. Tiếp theo đó, nếu sức khỏe cô ấy không bị xấu trở lại thì tôi sẽ không còn nhiệm vụ nữa và việc còn lại là của nhà chức trách. Chào ông, ông Mason.”

“Xin chào bác sĩ,” Mason đáp rồi bước đi.

Bác sĩ nhanh nhẹn bước tới thang máy. Mason đi về phía cửa, rồi rẽ vào buồng điện thoại, ở đấy, ông rình xem những cử động của cô nhân viên phòng tiếp đón. Khi cô ta ngoảnh đi, ông liền bước vào thang máy và lên tầng ba. Ở đây ông dễ dàng tìm thấy buồng của Esther. Ông đi qua buồng, vào hành lang, chờ cho cô y tá trực mang bản ghi nhiệt độ đi ra. Lúc đó ông lùi lại và mở cửa.

Esther đang ngồi trên giường, uống cà phê nóng. Cô ngước mắt nhìn.

“Chào ông,” cô nói.

“Cô cảm thấy thế nào rồi?” Mason vừa hỏi vừa ngồi xuống mép giường.

“Tôi chưa biết rõ lắm. Nhưng ông là ai?”

“Mason.”

“Perry Mason phải không?”

“Đúng.”

“Tôi chịu ơn ông nhiều, ông đã cứu sống tôi, nếu tôi hiểu đúng…”

“Tôi đã làm hết sức mình…”

“Ông có gặp khó khăn khi tìm tôi không?”

“Cũng khá…”

“Cà phê này tốt… Tôi nghĩ rằng tôi đã ngủ đủ giấc ngủ mà tôi đã mất.”

“Cô có biết ai đã đưa sô-cô-la cho cô không?”

Cô ta ngập ngừng.

“Cô nói đi…” Mason khích lệ.

“Trời ơi tôi đã nghĩ rằng… Ồ, tôi không buộc tội ai cả… nhưng…”

“Cô nói tiếp đi…”

“Vâng, tôi đã gặp một phụ nữ trẻ, đầy thiện ý và tôi tin rằng cô ta đã xử sự thẳng thắn…”

“Cô Faulkner phải không?”

“Đúng. Cô ấy điều khiển các cửa hàng hoa Faulkner…”

“Tôi biết.”

“Cô ấy bảo rằng tôi cần có giò phong lan hợp với cái áo dài đang mặc, và cô ấy đã gửi cho tôi…”

“Rồi sau đó?”

“Tôi đã chán ngấy hộp đêm và định cút khỏi nơi này. Tôi làm việc ờ Golden Horn, ông có biết không? Tôi là người mà người ta gọi là ‘Gái Bar’. Thực tế, tôi phải xúi đàn ông tiêu tiền để cho ban giám đốc thu lợi.”

Mason lắc đầu.

“Lúc đó tôi về nhà. Tôi ở nhà được mười phút thì một người giao hàng đến đưa cho tôi một hộp sô-cô-la. Tôi mở hộp ra và thấy một tấm thiếp giống như một tấm thiếp kèm theo phong lan…”

“Cùng một nét chữ viết?”

“Tôi không đem so sánh tỉ mỉ, nhưng hình như là cùng một nét chữ viết, các chữ cái đầu và phần còn lại…”

“Sau đó?”

Cô mỉm cười:

“Sô-cô-la kem là một trong những món tôi thích nhất. Tôi đang buồn bực trong người. Bởi vậy ông cứ nghĩ xem tôi đã thích thú biết mấy…”

“Rồi sao nữa?”

“Tôi bắt đầu có cảm giác rất buồn cười. Trước tiên tôi tưởng rằng mình buồn ngủ. Nhưng tôi biết rằng mình không được phép ngủ. Vì đã hẹn gặp ông vào lúc một giờ tại văn phòng của ông. Nếu không có việc đó, thì tôi đã thiu thiu ngủ mà không biết, nhưng vì cuộc hẹn gặp, nên tôi đã phải đấu tranh. Đột nhiên, tôi hiểu rằng, không phải mình chỉ buồn ngủ, mà là đã ngộ độc. Tôi phải vất vả lắm để giữ đủ tỉnh táo gọi điện cho ông. Tôi chỉ nhớ rằng đã nghe được giọng nói của ông. Tôi thử nói và đã ngủ, trong khi nói, tôi đã tỉnh lại nhờ cố gắng kinh khủng và rồi lại ngủ tiếp. Tôi cảm thấy như đã nói chuyện với ông từ nhiều năm trước.”

“Được,” Mason nói. “Bây giờ cô hãy lắng nghe vì điều này rất quan trọng: Trong khi cô nói chuyện với tôi, tôi có nghe thấy một tiếng ầm, giống như cô ngã xuống đất…”

“Tôi không nhớ gì cả, ông Mason…”

“Tôi hiểu. Nhưng khi chúng tôi tới nhà cô, thì thấy máy điện thoại nằm lăn dưới đất, ống nghe được đặt xuống. Tôi không thể tưởng tượng được là cô đã đặt nó xuống.”

“Tôi không nghĩ rằng mình có thể làm việc đó.”

“Vậy thì, có một người nào đó đã vào nhà cô sau khi cô ngất xỉu đi và trước khi tôi đến…”

“Người đó thấy tôi nằm lăn dưới đất, và bỏ đi không cứu giúp gì tôi phải không?”

“Đúng.”

“Thật kỳ cục,” cô nói, ánh mắt lộ ra sự giận dữ đột ngột.

“Ngoài cô ra, còn ai có chìa khóa buồng cô nữa không?”

Cô ta thở sâu.

“Ông hiểu cho tôi, ông Mason. Tôi không phải là một thiên thần. Ở hộp đêm, tôi bán món hàng xấu. Nhưng một khi về nhà thì tôi chẳng còn gì nữa cả. Đó là cách duy nhất để làm công việc này mà không để mất sự quý mến của riêng mình. Ở Golden Horn không ai biết địa chỉ của tôi cả, kể cả Irma Radine, một trong những người bạn gái tốt nhất của tôi, và các ông chủ lại càng không biết nốt.”

“Cô có chắc không?”

“Tuyệt đối chính xác và thực sự như vậy.”

“Còn Robert Lawley?”

“Robert Lawley,” cô bĩu môi kinh tởm lặp lại…. “Cái hạng không xương sống có cái cằm mềm này…”

“Làm thế nào mà cô biết ông ta. Có phải Peavis đã yêu cầu cô quan hệ với ông ta không?”

“Không phải! Sindler Coll.”

“Cô biết Sindler Coll đã lâu chưa?”

“Chưa lâu lắm.”

“Thực à?”

“Tôi đã phải lòng hắn. Tôi không giấu điều đó. Hắn đã chán tôi và xếp một cô gái khác vào thay chỗ tôi. Điều đó làm cho tôi bất bình.”

“Cô không có lỗi?”

“Ông đặt ra cho tôi những câu hỏi về cá nhân thật buồn cười.”

Cô đã uống xong cà phê. Mason lấy tách và đĩa đặt lên bàn.

“Sindler đã nói gì về tôi?” Sau một lúc cô hỏi.

“Không nói gì.”

Cô nhìn móng tay mình.

“Ông có chắc không?”

“Dĩ nhiên, ông ta có gì để nói nào?”

“Hắn sẽ không phải là người đầu tiên kể lại nhiều hơn những điều không có. Hắn đã không đùa về chuyện thuốc độc chứ?”

“Không phải, hình như ông ta rất quan tâm đến việc đó.”

“Dù sao, hắn cũng là một người tử tế.”

Mason rút từ trong túi ra chiếc khăn mùi xoa mà ông tìm thấy trong buồng điện thoại ờ nhà Sindler Coll.

“Có phải của cô không?” ông hỏi.

Cô ta xem xét cái khăn đó.

“Đúng. Ông chớ có bảo rằng tôi để khăn mùi xoa lại nhà đàn ông..”

“Tôi tìm thấy nó trong buồng điện thoại nhà Coll…”

“À, tôi chưa nói với ông điều đó…”

“Điều gì?”

“Vâng, tôi đã đến nhà Sindler trước khi về nhà… hay đúng hơn, tôi đang đến phòng hắn nhưng hắn đã đón tôi ở phòng lớn, lấy cớ là có một cuộc họp và không muốn tôi lên chỗ mình. Hắn yêu cầu tôi trở lại sau.”

“Có phải ngay sau khi cô rời Golden Horn, phải không?”

“Vâng.”

“Thế cô đã làm gì?”

Cô chua chát trả lời.

“Một cuộc hội họp công việc! Đầu tóc hắn rối tung, cravát đeo lệch, son môi đầy miệng… Tôi lại đi ngay và thử gọi điện thoại cho cô Faulkner. Tôi sẵn sàng chuồn thẳng đến nhà Bob Lawley và tố giác. Tôi muốn nói với cô Faulkner là tôi sẽ đến văn phòng của ông và kể cho ông nghe tất cả câu chuyện và sẽ làm điều mà cô ấy muốn.”

“Cô có gặp được cô ấy không?”

“Không. Từ nhà, cũng như từ các cửa hàng hoa của cô ấy đều không có ai trả lời.”

“Thế rồi sao nữa?”

“Lúc đó, tôi rời buồng điện thoại về nhà và người giao hàng mang sô-cô-la đến. Phần còn lại ông biết rồi.”

“Tốt nhất là quên đi việc cô đã gặp tôi,” Mason nói. “Cô chưa được phép tiếp khách, và cảnh sát có những ý kiến khá chặt chẽ về việc này.”

“Ồ, đối với cảnh sát thì ông đừng lo,” cô khỉnh khỉnh nói.

“Cô sẽ kể cho họ nghe câu chuyện như vừa kể cho tôi chứ gì?”

Cô cười.

“Ông đừng ngốc thế. Tôi sẽ không nói gì với cảnh sát đâu. Tôi ghét cay ghét đắng bọn chúng.”

“Dù thế nào đi nữa, cô hãy xóa tất cả sự nghi ngờ đối với cô Faulkner đi. Cô ta cần cô làm chứng. Nếu cô chết rồi thì việc đó sẽ gây rắc rối cho cô ta. Kẹo sô-cô-la do một người khác gửi tới.”

“Nếu ông đã nói điều đó, thì nó phải là sự thực.”

“Cô là một cô gái tử tế,” Mason nói. “Chúc cô mau chóng bình phục.”

“Thôi đừng nói bình phục nữa,” cô kêu lên. “Tôi đã được bình phục đến mức muốn xé bệnh viện này ra thành từng mảnh, nếu họ không để cho tôi ra.”

“Cô luôn luôn có thể nói điều đó với bác sĩ Willmont,” Mason vừa nói vừa cười.

“Đó là ai vậy?”

“Thầy thuốc mà tôi thuê cho cô.”

Đôi mắt của Esther đầy ngờ vực, hết nhìn Mason lại nhìn căn buồng, quanh cô:

“Nhưng tôi không có tiền để trả một buồng riêng! Tôi phải ở một buồng tập thể.”

“Tiền buồng và tiền thầy thuốc do tôi trả,” Mason tuyên bố.

“Thế thì ông sộp quá! Có lẽ rồi đây tôi sẽ phải làm một việc gì đó để…”

“Ai mà biết được?” Mason rì rầm nói và nhón chân đi ra.

Vào xe, ông mở tờ báo mới nhất và đọc qua cột quảng cáo ‘Nhà có đồ đạc cho thuê’. Ông ghi lại năm nhà gần khu Molay Arms, vào buồng điện thoại ông bắt đầu gọi các số tương ứng với các căn nhà đó, giải thích rằng ông tìm một căn nhà có đồ đạc và hỏi giá thuê. Khi gọi tới số thứ ba, thì nghe một giọng đàn bà trả lời khá đột ngột rằng căn nhà đã cho thuê từ chiều rồi bỏ máy, không câu nệ gì cả.

Mason đến văn phòng bảo Della Street:

“Cô muốn đi một vòng không?”

“Có. Đi đâu?”

“Tới một căn nhà có đồ đạc.”

“Để gặp ai?”

“Có lẽ là Carlotta Lawley.”

“Tại sao lại ‘có lẽ’?”

“Bởi vì trung úy Tragg có tất cả những điều kiện dễ dàng của cảnh sát. Còn tôi, cái may mắn duy nhất là tin vào trực cảm. Tôi không thể so đọ với êkíp của ông ta trong việc theo dõi một dấu vết đã nguội lạnh… Tôi phải đi đường tắt.”

“Ngài nghĩ rằng Tragg sẽ đến trước mình phải không?”

“Nếu Tragg không làm được điều đó, thì đấy là lỗi của ông ta…”

Họ lặng lẽ cho xe chạy tới một biệt thự cho thuê từ ban chiều. Lúc họ đến một chiếc xe cứu thương đang khởi động ở trước cửa, trước xe này có một xe cảnh sát mà Tragg cho chạy với tốc độ nhanh. Phía sau xe có hai người ngồi. Tư thế cứng đờ của họ và việc họ buộc phải ngồi cạnh nhau cho thấy họ đã bị xích với nhau bằng khóa tay.

Mason không dừng lại trước biệt thự và tiếp tục cho xe chạy.

“Chúng ta đi đâu bây giờ?” Della hỏi. “Tới văn phòng trung tâm của cảnh sát phải không?”

“Không. Đi ăn tối.”

“Ngài không định giải phóng bà ấy hay sao?”

Ông lắc đầu:

“Càng làm khuấy động sự việc, thì tôi càng bị thiệt hại. Nếu tôi kéo phía bên này và Tragg kéo phía bên kia, còn bà Lawley ở giữa…”

“Nhưng ngài không thể ngăn bà ấy nói về việc đó hay sao?”

“Về việc gì?”

“Về những quan hệ của bà ấy với ngài… về những điều mà bà ấy nói với ngài.”

“Tôi cảm thấy cô không chú ý đến sắc mặt của trung úy Tragg khi ông ta đi ngang qua chúng ta,” Mason nói cụt ngủn.

CHƯƠNG 13

Sau khi mở phiên tòa, chánh án Grosbeck nhìn về phía Mason qua phía trên kính mát và tuyên bố:

“Peavis kiện các hàng hoa Faulkner. Các luật sư: Frank Labley cho bên nguyên. Perry Mason cho bên bị.”

“Chúng tôi đã sẵn sàng thưa ngài,” Labley nói mạnh mẽ và hướng mắt về phía bàn Mason.

“Chúng tôi cũng sẵn sàng,” Mason đáp lại.

Labley tỏ ra sửng sốt:

“Có phải ông nói rằng đã thực sự sẵn sàng biện hộ cho vụ kiện này không?”

“Đúng thế.”

“Lệnh đòi ra tòa đã thông báo cho ông hơi muộn,” Chánh án lưu ý Mason. “Ông có quyền xin hoãn lại, luật sư ạ.”

“Thưa ngài, xin cảm ơn ngài, nhưng chúng tôi đã sẵn sàng.”

Labley từ từ đứng dậy:

“Điều này thật hết sức bất ngờ, thưa ngài. Hầu như theo lệ thường. Người bào chữa cho bên bị sẽ yêu cầu hoãn lại khi có quá ít thì giờ giữa lệnh đòi ra tòa và phiên xử.”

Mason tỏ ra hoàn toàn dửng dưng. Chánh án nghiêm nghị nói với Labley:

“Luật sư ạ, dù sao, phiên xử cũng đã được ấn định vào hôm nay, không phải ông là người có quyền xin hoãn quyền đó là của người bào chữa cho bên bị.”

“Thưa ngài, tôi hiểu, nhưng… Cuối cùng, cũng tốt thôi, tôi sẽ gắng hết sức mình.”

“Những bản khai nhân chứng đã được đăng ký chưa?” Chánh án hỏi Mason.

“Chưa, thưa ngài, nhưng tôi muốn gọi vài nhân chứng tới.”

“Việc nghe nhân chứng sẽ mất bao nhiêu thời gian?”

“Ồ, ít thôi…”

“Tòa án thích nhận những bản viết làm chứng hơn…”

“Thưa ngài, tôi hiểu… Nhưng tôi có quá ít thời gian để thu thập những bản viết này…”

“Tôi sẽ cho hoãn lại để ông có thể làm được việc đó.”

“Nhưng thưa ngài, tôi không mong được hoãn, nếu đồng nghiệp của tôi không nói rõ rằng việc hoãn này có nghĩa là đình chỉ…”

Frank Labley nhảy chồm lên, vẻ giận dữ. Chánh án Grosbeck ra hiệu cho ông ta ngồi xuống, mỉm cười và nói với Mason:

“Rất tốt, Luật sư. Tòa sẽ nghe các nhân chứng của ông.”

“Tôi chỉ bằng lòng với những bản viết,” Labley nói, “dĩ nhiên tôi giành cho mình quyền phản cung và không thừa nhận những nhân chứng của bên bị.”

“Đồng ý. Bắt đầu đi, ông Mason!”

“Trước tiên, tôi sẽ gọi ông Peavis, người thưa kiện.”

Peavis lê chân bước tới, giơ bàn tay phải lên một cách yếu ót, tuyên thệ, và ngồi vào ghế giành cho nhân chứng, nhìn Mason với thái độ thù địch, bình tĩnh.

“Ông có phải là người thưa kiện không? Ông Peavis.”

“Xin một phút,” Labley can thiệp. “Trước khi nhân chứng trả lời, tôi tin rằng mình có quyền yêu cầu ông Mason cho biết ông đã trình tòa bản chứng nhận cổ phần mà lệnh đòi của Tòa yêu cầu ông trình chưa?…”

Mason đáp:

“Tôi có nó ở đây.”

“Có phải chứng từ chính thức không?” Labley hỏi, vẻ hoài nghi.

“Đúng.”

Labley bình tĩnh lại, vẻ ngơ ngác.

Một cảnh sát, mặc thường phục ngồi ghế ở hàng cuối, đột nhiên đứng dậy và lặng lẽ rời phòng xử. Chánh án nhìn Mason vẻ ngẫm nghĩ.

“Hãy trả lời câu hỏi của tôi,” Mason nói với Peavis.

“Vâng, tôi là người thưa kiện.”

“Cách đây ít lâu, ông định chiếm đoạt các cửa hàng hoa Faulkner, có đúng thế không?”

“Đúng…”

“Ông biết rằng một số cổ phần của công ty này là của Carlotta Lawley, phải không?”

“Đừng làm mất thì giờ vô ích, ông Mason. Tôi là một nhà kinh doanh. Tôi thấy có cơ hội để kiểm soát các cửa hàng hoa Faulkner. Bản thân tôi không thể mua được các chứng thư. Tôi đã đặt quan hệ với Harvey J. Lynk và sẵn sàng trả một giá nào đó cho ông ta, nếu ông ta giành được các chứng thư đó.”

“Ông Lynk có phải là một tay cờ bạc không?”

“Tôi không biết gì cả và việc đó không liên quan gì đến tôi. Tôi đã dạm mua những cổ phần này khi ông ta nói với tôi là chúng đã nằm trong tay mình.”

“A!” Mason reo lên vẻ hứng thú. “Đề nghị ông đọc lại điều này, ông lục sự…”

Ông lục sự đọc lại câu trả lời. Peavis vội vàng bổ sung.

“Đúng hơn là tôi yêu cầu Lynk kiếm cho tôi những cổ phần này.”

“Chúng ta phải hiểu nhau cho đúng,” Mason nói. “Ông đã trao cho Lynk một số tiền nào đó để đổi lấy những cổ phần ấy?”

“Tôi phản đối. Câu hỏi này không liên quan đến cuộc tranh luận. Đây là việc chẻ tư sợi tóc.”

Mason mỉm cười.

“Trái lại câu hỏi này lại là cơ bản, thưa ngài, nếu ông Peavis đã thuê Lynk như là người môi giới để kiếm các cổ phần, thì những cổ phần này đã thuộc về Peavis khi chúng còn ở tay Lynk.”

Peavis lắc đầu mạnh mẽ.

“Nhưng nếu ông Peavis chỉ dạm mua những cổ phần này ở Lynk,” Mason nói tiếp, “nếu Lynk đã thực sự tậu được những cổ phần này, và nếu các chứng thư đã được lấy lại trước khi ông ta có dịp đem bán cho ông Peavis thì ông Peavis không có bất cứ một quyền gì đối với chúng, ông ấy thực sự chỉ hy vọng mua chúng mà thôi.”

“Điều đó là hiển nhiên trước con mắt pháp luật,” Chánh án Grosbeck tán thưởng.

“Tôi sẵn sàng làm sáng tỏ điểm này,” Peavis nói. “Tôi thuê Lynk như một người đại diện.”

“Ông có cho ông ta tiền không?”

“Trời ơi, không. Nhưng ông ta biết rằng tiền sẽ có khi ông ta có lý do đòi hỏi tôi.”

“Ông muốn nói rằng: khi ông ta có các cổ phần phải không?”

“Vâng…”

Peavis liếc nhanh luật sư của mình rồi mạnh mẽ quay sang chỗ khác.

“Ông không thể trả lời câu hỏi này hay sao?” Mason nói.

“Việc chuyển lại các cổ phần không có gì liên quan tới việc trả tiền,” Peavis khẳng định. “Tôi thuê Lynk như là một đại diện để kiếm các chứng thư.”

“Làm thế nào mà ông đã liên hệ được với Lynk?”

“Phản đối,” Labley phát biểu ngay. “Cách mà người thưa kiện và Lynk đã biết nhau không quan trọng chút nào cả. Họ biết nhau, thế thôi.”

“Nếu tòa cho phép, tôi sẵn sàng để treo câu hỏi này lại,” Mason nói. “Tôi không muốn lạm dụng thời gian của tòa. Tôi sẽ để cho ông Peavis rút lui và gọi một nhân chứng khác. Nếu những lời chứng về sau tỏ ra cần thiết cho một cuộc hỏi cung mới đối với ông Peavis về điểm đặc biệt này, tôi nghĩ rằng giữa chừng, tòa có thể đánh giá sự quan trọng của những sự kiện mà tôi làm sáng tỏ.”

“Tôi không thấy những sự kiện có thể quan trọng đến mức ấy,” Labley lặp lại.

“Chúng ta hãy treo câu hỏi đó lại, như ông Mason gợi ý,” Chánh án Grosbeck tuyên bố.

“Ông có thể rút lui, ông Peavis,” Mason nói.

“Ông Coll, mời ông ra trước vành móng ngựa.”

Sindler Coll tuyên thệ, rõ ràng là bất đắc đĩ. Ông ta ngồi xuống, không thoải mái. Sau khi khai xong căn cước và địa chỉ, Mason hỏi:

“Ông biết ông Peavis từ bao giờ?”

“Từ gần mười năm nay.”

“Ông làm nghề gì?”

“Tôi làm các công việc giao dịch.”

“Loại công việc giao dịch gì?”

“Tất cả mọi công việc đang có.”

“Ông Peavis đã đề nghị ông một công việc mà mục tiêu là tậu các cổ phần phải không?”

“Đúng thế!”

“Ông đã có một cuộc nói chuyện với ông Peavis về vấn đề này, ông ta đã trình bày ý định của mình và sau đó, ông đã chuyển lời cho Lynk phải không?”

“Đúng thế!”

“Nói một cách khác, ông đã làm môi giới phải không?”

“Vâng, thưa luật sư.”

“Theo chỗ ông biết, ông Peavis có gặp Lynk không?”

“Trời ơi… Có, tôi tin rằng ông ta đã gặp Lynk.”

“A… Vào lúc nào?”

“Vâng, vào đêm mồng mười.”

“Vào đêm Lynk bị giết…”

“Vâng đúng thế. Ông ấy đã bị giết vào nửa đêm mồng mười.”

“Làm thế nào mà ông xác định được giờ ấy?”

“Ồ, đấy là điều tôi đọc được trên các báo hàng ngày…”

“Ông đã gặp Lynk lần cuối cùng vào lúc nào?”

“Trong buổi chiều mồng mười.”

“Vào lúc mấy giờ?”

“Lúc ba giờ.”

“Ông ta đã nói với ông những gì?”

“Ông ta nói với tôi rằng muốn nói chuyện với Peavis.”

“Và ông đã làm gì?”

“Tôi đi tìm Peavis.”

“Ông có tham dự vào cuộc nói chuyện không?”

“Có.”

“Họ đã nói về việc gì?”

Coll vặn mình trên ghế vẻ bối rối:

“Vâng Lynk đã nói với Peavis rằng ông ta có thể hoặc sắp giành được các cổ phần và Peavis phải sẵn sàng tiền trong tay để lấy.”

“Ông đã hiểu điều đó như thế nào?”

“Tôi đã diễn đạt tồi… Tôi chỉ muốn nói rằng Harvey Lynk muốn Peavis cầm sẵn tiền.”

“Nói cách khác, không có tiền thì không có cổ phần, phải không?”

“Tôi không biết. Tôi…”

“Dù sao đi nữa, đấy chỉ là một phán đoán,” Labley nhận xét.

Mason lắc đầu.

“Không, điều đó kéo theo sự suy diễn về phần nhân chứng. Vậy thì, tôi rút lui câu hỏi này.”

Chánh án Grosbeck mỉm cười, Mason tiếp tục vẻ mơ màng.

“Đúng thế,” Coll nói.

Labley gãi dưới cổ:

“Tôi tự hỏi nếu nhân chứng hiểu rõ câu hỏi ấy…”

“Chúng ta sẽ cho đọc câu hỏi đó cho ông ta,” Mason nói.

Lục sự đọc câu hỏi và câu trả lời. Coll nói mạnh mẽ.

“Không, không, không phải thế… Tôi không nói Lynk đã yêu cầu ông ta ở đấy cùng với tiền… Đấy là lời luật sư đã mớm cho tôi.”

Mason cười.

“Ông Coll này, dù sao đi nữa, Lynk cũng muốn Peavis mang theo tiền tới Lilac Canyon, số tiền đó có phải để thưởng cho những công việc làm được hoặc để trả tiền mua cổ phần hay không?”

“Tôi… thực tình tôi không biết chính xác điều mà ông ta muốn. Tôi không nhớ rõ đã nói cái gì.”

“Tới Lilac Canyon à?” Labley hỏi.

Coll giật nảy mình như bị ai châm kim vào người.

“Không, không, tôi không muốn nói như vậy, Lynk không nói về Lilac Canyon, ông ta chỉ nói rằng Peavis phải cầm sẵn tiền, bởi vì ông ta đã có các cổ phần.”

“Ông ta có báo cho Peavis cần phải mang tiền tới đâu không?”

“Không, ông ta không nói.”

Labley ngập ngừng lưỡng lự nhìn vẻ mặt hoài nghi của chánh án Grosbeck rồi nói:

“Chỉ có thế thôi!”

Mắt lim dim, chánh án ngồi thụt sâu vào ghế bành. Những câu mào đầu dặt ra đối với Mason là một chiến thuật tốt để xiết chặt Coll lại, và quấy phá ông ta bằng một loạt liên tiếp những câu hỏi trái ngược nhau, trước khi ông này lấy lại bình tĩnh. Chánh án cố ý để cho Mason hành động; ông tạo cho mình bộ mặt thản nhiên. Nhưng Mason đã làm ông và mọi người ngạc nhiên, khi ông ta tuyên bố:

“Thế là xong, ông Coll.”

Rời vành móng ngựa, Coll tránh cái nhìn của Labley.

Mason gọi:

“Esther Dilmeyer.”

Cô đi tới và giơ bàn tay lên. Cô rất lịch sự trong bộ quần áo nữ bằng hàng len đan, với một cái mũ nhỏ cũng màu đen. Những điểm xuyết duy nhất về màu sắc là một chiếc gim gài gần cổ bằng vàng và cái xuyến hợp với cổ tay trái.

Chánh án tò mò ngắm nghía cô. Labley tỏ ra bối rối.

“Thưa ngài,” Mason bắt đầu, “thiếu phụ này vừa rời bệnh viện, nơi cô ta được chuyển đến sau một mưu toan đầu độc việc cô khỏi bệnh đã…”

“Tòa đã biết tổng quát các sự kiện,” Chánh án vừa nói vừa nhìn Esther.

Cô này khai tên và địa chỉ với lục sự và mỉm cười với Mason, khi ông hờ hững hỏi cô:

“Cô Dilmeyer, cô có biết ông Peavis không?”

“Có.”

“Đã bao lâu?”

“Vài tuần nay.”

“Có phải cô đã quan hệ với Lawley theo yêu cầu của ông ta không?”

“Không.”

“Không à?” Mason lặp lại vừa rướn mi mắt lên.

“Không, thưa ông.”

Labley chồm lên:

“Thưa ngài chánh án, câu hỏi này không thể chấp nhận được.”

Chánh án nhìn Mason suy nghĩ.

“Tôi muốn nghe ông về việc đó, ông Mason.”

Mason giải thích, coi như sự việc là từ ông:

“Thưa ngài chánh án, có hai góc độ đối với người thưa kiện. Trong góc độ thứ nhất, ông ta xuất hiện như một người tậu được các cổ phần, trong trường hợp đó, cái chết của Lynk trước khi bán các cổ phần đó không để lại cho ông ta một phương sách nào để đưa đơn kiện vụ này. Trường hợp thứ hai, ông ta dùng Lynk làm đại diện, giao cho ông này thay mình mua các cổ phần. Chỉ có góc độ thứ hai mới cho phép ông ta bảo vệ vụ kiện hiện nay. Từ khi ông ta chấp nhận nó, ông ta trở thành người có trách nhiệm về tất cả mọi việc mà Lynk đã làm với tư cách là đại diện của ông ta. Nếu Lynk người đại diện của ông ta đã dùng những phương tiện bất hợp pháp để giành những cổ phần đó, nếu Lynk đã dùng mánh khóe gian lận hoặc gây sức ép, thì rõ ràng là người thưa kiện không có quyền đòi bồi thường và không có cả quyền được vào dự phiên tòa này của ông ta với tư cách là người thưa kiện.”

Chánh án Grosbeck gật đầu đồng tình.

Labley đứng dậy như một hung thần thoát khỏi chiếc hũ sành:

“Nhưng thưa ngài chánh án, điều này là trái với luật…”

“Tôi không cho là như vậy,” Chánh án nói bằng giọng bình tĩnh và quyết đoán.

“Nhưng Peavis không biết rõ tất cả hành động của Lynk.”

“Nếu Lynk là đại diện cho Peavis,” Chánh án nói, “thì nhiệm vụ của ông ta là phải cho Peavis biết tất cả các phương pháp tiến hành, bởi vì ông ta làm những việc đó cho Peavis. Peavis không thể nhận cái lợi của biện pháp này và khước từ trách nhiệm đối với chúng.”

Labley điềm tĩnh, dè dặt. Sau sự việc vừa xảy ra, ông sẽ không ngạc nhiên lắm nếu có một bàn tay phản trắc giật mất ghế của mình. Mason kết hợp:

“Tôi sẽ diễn giải khác, cô Dilmeyer. Người ta đã bảo với cô rằng ông Lawley có những chứng thư mà ông Peavis thèm muốn. Do đó họ yêu cầu cô phải tử tế với ông Lawley…”

“Không ai yêu cầu tôi như thế cả.”

“Thực không? Thế thì làm thế nào mà cô quen được ông Lawley?”

“Người ta khuyên tôi vun trồng quan hệ với ông ta.”

“Ai đã khuyên cô?”

“Ông Coll.”

Labley đắc chí.

“Và ông Peavis không có gì chung với ông Coll. Coll không phải là đại diện của ông ta, thưa ngài chánh án.”

“Điều này còn phải chứng minh,” Chánh án lưu ý.

“Hãy xem nào, cô Dilmeyer,” Mason tiếp tục, “trong đêm Lynk bị giết, cô có nghe cuộc đàm thoại về vấn đề cổ phần giữa ông ta và ông Coll không?”

“Không phải đêm mà là buổi chiều.”

“Lynk đã nói gì?”

“Ông ta bảo đã có cổ phần trong tay. Và nếu Peavis muốn lấy những cổ phần đó, ông ta phải cầm tiền mặt đến vào trước nửa đêm. Lynk không muốn nhận séc.”

“Cô có nghe cuộc đàm thoại đó không?”

“Có, thưa ông.”

“Nó diễn ra ở đâu?”

“Ở Golden Horn.”

“Đấy là một hộp đêm, phải không?”

“Vâng.”

“Cuộc đàm thoại đó đã diễn ra ở đâu trong Golden Horn?”

“Ở phía trên… Vâng, trong một phòng trên tầng một.”

“Có phải sau khi nghe câu chuyện này, cô đã là nạn nhân của một mưu toan đầu độc không?”

“Phản đối!” Labley thét lên. “Đối thủ của tôi định chi phối tòa. Ông ta làm cho mọi người hiểu rằng khách hàng của tôi đã có thể phạm tội giết người để mua số cổ phần ấy.”

Chánh án nhìn Mason thản nhiên:

“Luật sư, ông hãy khẳng định xem có mối quan hệ nào giữa hai sự kiện không?”

“Được tòa cho phép, tôi tin rằng chúng ta sẽ phát hiện vài thông tin rất quan trọng,” Mason trả lời. “Câu hỏi của tôi chỉ ăn nhập khi xem xét kỹ về thời gian. Ngài chánh án thì quá sành sỏi để không bị chi phối bởi một lời nói bóng gió không có căn cứ.”

“Ông tiếp tục đi,” Chánh án vừa nói vừa gật đầu tán thành.

“Hãy trả lời câu hỏi của tôi,” Mason ra lệnh cho Esther.

“Vâng,” cô ta nói thấp giọng.

“Giữa chúng ta, cô hãy nói thật đi, cách ăn kẹo sô-cô-la của cô có phải là hơi kỳ cục không? Cô nhai rau ráu hết cái này sang cái khác, rất nhanh…”

“Vâng, có lẽ… đúng thế.”

“Cô có thói quen này từ bao giờ?”

“Lúc mười chín tuổi, khi tôi làm việc ở xưởng sô-cô-la,” cô trả lời với một nụ cười.

“Trong thời gian làm công nhân, cô đã tập ăn kẹo theo cách đó phải không?”

Cô cười nhè nhẹ.

“Vâng, người ta cấm công nhân ăn kẹo, nhưng… Tôi không thích ông chủ, và tôi cho rằng làm như vậy là để trả thù.”

“Tôi hiểu,” Mason cười. “Nhưng chắc là có người nào đó biết thói quen ăn kẹo của cô, nhai rau ráu hết cái này sang cái khác, phải không?”

Esther ngập ngừng rồi lắc đầu. Chánh án Grobeck tham gia.

“Cô cần phải trả lời to lên, để cho lục sự có thể ghi lại.”

“Không, không ai biết cả… Có lẽ trừ vài người bạn thân như Irma Radine chẳng hạn.”

“Cô có xem ông Lawley như là một người bạn thân không?”

“Không!”

“Còn ông Coll?”

“Càng không!”

Trong ngữ điệu của cô có sự thách thức.

“Thế ông Magard?”

“Ông Magard là một ông chủ, hơn là một người bạn thân.”

“Nhưng ông ta có biết cách ăn sô-cô-la của cô không?”

Cô ta vẫn ngập ngừng, sợ nói ra một câu khẳng định, có thể trở thành lời buộc tội.

Lúc này, chánh án cúi xuống chiếc bàn lớn bằng gỗ dái ngựa, tò mò nhìn không chớp vào cô gái. Frank Labley lưỡng lự vì bị chưng hửng do cách triển khai phiên tòa, nhìn từ Mason đến Esther, rồi lại từ Esther đến Mason.

Mason ra lệnh:

“Cô hãy trả lời câu hỏi đi.”

“Ông Magard có biết tôi đã làm việc trong một xưởng kẹo sô-cô-la.”

“Làm sao ông ta biết điều đó?”

“Vì ông ta đã thuê tôi.”

“Như vậy là ông ta đã thuê cô đến làm việc ở Golden Horn khi cô còn ở xưởng kẹo, phải không?”

“Không, ông ta xem xét hồ sơ của tôi.”

“Cô không xem ông Coll như một người bạn hay sao?”

“Không.”

“Thế nhưng ông ta đã từng là bạn thân, phải không?”

“Trời ơi… Điều đó tùy thuộc vào cái mà ông gọi là một người bạn…”

“Còn ông Lawley? Ông ta cũng là một người bạn, phải không?”

“Không. A mà… có, trong nghĩa là… Tôi tin là có.”

“Ông Peavis có biếu cô sô-cô-la không?”

“Có, nhiều lần. Ông ta thật tử tế.”

“Ông ta có thấy cô ăn kẹo không?”

“Có.”

“Thưa ngài, tôi nghĩ rằng bây giờ tôi sẽ yêu cầu ngài cho hoãn phiên tòa đến ngày mai,” Mason tuyên bố. “Dĩ nhiên tôi phó thác vào sự kiện kín đáo của tòa…”

“Không có sự phản đối từ phia chúng tôi.” Lawley mạnh mẽ ngắt lời.

“Rất tốt,” Chánh án Grosbeck quyết định. “Theo yêu cầu của bên bị, phần sau của vụ kiện sẽ tiếp tục vào lúc mười giờ sáng mai.”

Có lúc người ta đã tin rằng chánh án sẽ đặt ra cho Esther một câu hỏi. Chắc chắn ông thay đổi ý kiến để giữ vai trò trọng tài vô tư, và ông đã đứng dậy rời phòng xử.

Magard đã dự phiên tòa, ngồi ở chỗ trong cùng của phòng xử. Ông ta tiến ra và tiến thẳng đến chỗ Mason:

“Tại sao ông lại định dính tôi vào câu chuyện sô-cô-la ấy?”

“Tôi không làm gì cả,” Mason vừa sắp hồ sơ vừa đáp lại. “Tôi chỉ đặt ra những câu hỏi cho nhân chứng trả lời.”

“Ông đã đặt ra những câu hỏi một cách buồn cười!”

Mason mỉm cười.

“Đấy là một thói quen của tôi, nhất là khi tôi có việc cần giải quyết với những người có tham vọng dạy cho tôi cách cư xử.”

Magard bước gần lại một bước. Khinh khỉnh nhìn Mason với thái độ thù địch lạnh lùng. Đúng như một tên đao phủ xem xét người bị án ước lượng cân nặng khổ vai, cơ bắp của người ta.

“Sao?” Mason nói.

“Điều đó không làm cho tôi vui lòng.” Magard vừa nói vừa đột ngột quay gót.

Mildreth Faulkner lại gần và đặt bàn tay lên tay Mason:

“Tôi không có khả năng đánh giá được tất cả sự tế nhị pháp lý nhưng hình như ông đã dùng mánh khóe đối với họ.”

“Tôi đang đi trên con đường nào đó… Cô đã gặp chị chưa?”

Mildreth xúc động, hai mắt long lanh nước và cô chỉ gật đầu trả lời.

“Bà ấy thế nào?” Mason hỏi.

“Chưa khả quan lắm, thầy thuốc ở bệnh viện nơi chị tôi được đưa đến đã cấm các cuộc viếng thăm ít nhất trong bốn mươi tám tiếng. Ông ta đã dành cho tôi một ngoại lệ, vì chị tôi luôn luôn đòi tôi đến và ông ta nghĩ rằng sự có mặt của tôi có thể giúp đỡ ông ta. Nhưng ông ta dặn không được nói công việc với chị tôi.”

“Cô có nói công việc với bà ấy không?”

“Thực sự là không, nhưng chị ấy có những việc để nói với tôi. Lúc đầu, tôi định ngăn lại, rồi tôi nghĩ rằng để cho chị tôi nói thì tốt hơn, vì điều đó sẽ làm cho chị ấy đỡ hơn. Chị tôi băn khoăn nhiều lắm.”

“Đặc biệt về cái gì?”

“Họ bắt chị tôi thừa nhận rằng đã đưa chứng thư cho ông. Họ bảo với chị tôi rằng để tự bảo vệ mình, ông đã đưa nó cho cảnh sát… Ông Mason, làm thế nào mà cảnh sát lại có thể tàn nhẫn và thiếu đắn đo đến như vậy?”

“Họ nghĩ rằng khi có việc cần giải quyết với những kẻ phạm tội, để cốt đạt mục đích, thủ đoạn gì cũng được.”

“Nói dối và dùng sức mạnh, đấy không phải là cách để giải quyết một tội ác. Không bao giờ người ta kính trọng họ nếu họ hành động như vậy. Họ không giá trị gì hơn những người phạm tội.”

“Đấy là một trường hợp ngoại lệ.”

“Lúc này, tính mạng của Carla như ngàn cân treo sợi tóc. Tôi không biết chị ấy liệu có bình phục được không? Chưa bao giờ tôi thấy chị tôi ốm đến như thế trước đây, chị tôi bình phục rất nhanh…”

“Tôi biết điều đó,” Mason nói vẻ thiện cảm, “để xảy ra đúng điều mà tôi muốn tránh cho bà ấy.”

“Không phải lỗi tại ông. Nếu chị tôi làm theo những chỉ dẫn của ông thì mọi sự đã tốt, bây giờ chị tôi mới nhận thức được.”

“Bà ấy không nói gì khác với họ hay sao? Chỉ nói về các cổ phần, phải không?”

“Chỉ nói về các cổ phần… nhưng với những chứng cứ mà họ có để chống chị ấy thì thế là đủ. Chị tôi không thể tiếp tục như vậy, ông Mason. Và nếu họ buộc tội chị tôi? Có lẽ tốt nhất là chị ấy…”

“Không thoát ra?” Mason hoàn thành câu nói.

Cô Dilmeyer không cầm được nước mắt và ra hiệu đồng ý. Mason nói tiếp.

“Lời khai của một nhân chứng đã cho tôi một ý mới.”

“Ông tin rằng chị tôi còn có hy vọng sao?”

“Nhiều hy vọng.”

“Nếu ít ra, Bob là một người dũng cảm và nói sự thật! Nếu anh ta thú nhận là đã ở tại nhà nghỉ mát và chị Carla chỉ đi theo mình… Nhưng Bob đã giết Lynk nên chắc chắn là anh ta sẽ không nói những gì có thể làm nguy hại đến mạng sống của mình…”

“Có lẽ ông ta không biết chị cô đi theo…”

“Chắc chắn là biết,” Mildreth phẫn nộ nói. “Ông phải biết rằng anh ta đã đi tìm chị Carla ở khách sạn Clearmount. Anh ta đã đưa chị tôi về bằng ô-tô và họ đã nói với nhau nhiều. Anh ta đã nói dối chị tôi. Anh ta không muốn thừa nhận đã tống hết các cổ phần đi cũng như việc đã tới chỗ Lynk. Ông có nhận thấy không? Tuy rằng chị tôi đã đi theo anh ta và tận mắt thấy anh ta đến Lilac Canyon.”

“Ông ta giải thích việc đó như thế nào?”

“Ồ, ông phải biết rằng, anh ta đã sẵn câu trả lời cho tất cả… Anh ta khẳng định rằng cách nhà họ mười dãy anh ta đã gặp một người bạn, và đã đưa người này lên xe; anh ta không muốn nêu tên người đó. Người bạn muốn mượn xe một giờ, Bob đồng ý và đã xuống xe để cho ông bạn lái đi.”

“Chị cô có tin chuyện ấy không?”

“Chắc chắn là tin. Chị tôi tin tất cả những gì anh ta nói.”

“Theo ý cô, điều đó không đứng vững được phải không?”

“Tôi không thấy nó sẽ đứng vững được như thế nào? Chị Carlotta đã theo anh ta trong suốt thời gian ấy. Dĩ nhiên có những lúc, chị tôi bị chậm lại vì giao thông. Bob đã khéo léo để hỏi trước chị tôi về những thời điểm đó, những lúc mà chị tôi không thấy xe của anh ta… Sau đó anh ta đã đặt việc thay đổi người lái vào một trong những lúc đó…”

“Cô đã làm cho Carla nhận thấy điều đó chưa?”

“Tôi đã thử làm, nhưng có ích gì? Chị ấy yếu quá. Chị ấy kể cho tôi tất cả những cái đó để kể cho ông biết. Cái ông trung úy Tragg này… Nếu lúc nào tôi có dịp nói cho ông ta điều mà tôi nghĩ về ông ấy…”

“Có sẽ có dịp,” Mason nói, “ông ta kia kìa.”

Mildreth ngoảnh mặt về phía cửa trong cùng. Thấy Tragg đang đi vào. Ông ta mỉm cười với ông thẩm phán rồi lách qua nhóm người đang làm tắc lối đi và tiến thẳng tới chỗ họ.

“Xin chào,” ông ta thân tình nói.

Mildreth hất cằm lên và xoay người đi, chỉ để cho trung úy thấy được một phía vai mà thôi.

“Này cô Faulkner, cô đừng làm thế,” Tragg nói.

“Tôi không thích những lời dối trá cũng như những người nói dối,” cô lạnh lùng đáp lại.

Tragg đỏ mặt. Mason đặt tay lên cánh tay Mildreth:

“Cô hãy bình tĩnh lại…”

“Quên mọi hiềm thù chăng, Mason?” Tragg hỏi.

“Quên mọi hiềm thù. Tôi biết nện và cũng biết chịu đựng. Nhưng tôi lo lắng cho bà khách hàng của tôi.”

“Chính vì điều đó mà tôi muốn nói chuyện với ông,” Tragg nói.

“Mời ông.”

“Nhưng trước hết tôi cần phải làm một nhiệm vụ khó chịu…”

“Đúng,” Mildreth nói, “ông muốn là bạn của người ta, và lại phụ lòng tin của họ… ông…”

“Bình tĩnh,” Mason cắt ngang. “Chúng ta chờ xem ông Trung úy nói gì…”

Mặt Tragg rầu rĩ hơn ngày thường, ông chỉ nói với Mason, để Mildreth ra ngoài cuộc thảo luận.

“Ông đã thừa nhận ở phiên tòa là mình có chứng thư… Tôi rất tiếc, nhưng không còn sự chọn lựa nào khác. Tôi phải yêu cầu ông đưa lại cho tôi bản chứng thư đó và báo cho ông biết rằng ông sẽ bị gọi ra trước một ban Hội thẩm lớn.”

“Về vấn đề gì thế?”

“Ông biết Loring Churchill chứ?”

“Thẩm phán thay biện lý ở Hạt Attorney, phải không?”

“Đúng thế!”

“Ông ta có liên quan gì đến việc này.”

“Ông ta không thích ông.”

“Rồi sao nữa? Tôi cũng không thích ông ấy. Đó là một gã vô tích sự, hợm mình. Ông ta có bộ óc của một cuốn từ điển và cá tính của một cuốn sách lịch Vermot cũ.”

Tragg cười.

“Dù thế nào đi nữa, ông ta cũng đã cử tôi đến đây để lấy bản chứng thư đó.”

“Làm thế nào mà ông ta biết được tôi có bản đó?”

“Chúng tôi đã được báo cho biết khi ông nói ở phiên tòa. Và Churchill chỉ đợi cơ hội đó.”

“Hừ, các ông sẽ không có bản chứng thư đâu,” Mason tuyên bố.

“Tại sao?”

“Vì tôi đã nhận được lệnh đem trình nó trước tòa.”

“Đừng có thái độ như vậy, ông Mason. Thái độ đó sẽ không đưa ông đến đâu đâu. Ông đang ở trong tình thế khó khăn…”

“Tại sao?”

“Vì ông đã hủy các chứng cứ…”

“Chứng cứ nào?”

“Cái chứng thư ấy…”

“Tôi đã đứng đây, ở phiên tòa, công khai để tuyên bố rằng tôi đã có nó. Đấy chính xác không phải là cái mà người ta có thể gọi là ‘hủy bỏ các chứng cứ’.”

“Ông đã không ‘tuyên bố’ điều đó như ông nói, nếu tôi không làm cho bà Lawley công nhận rằng bà ta đã đưa cho ông bản chứng thư đó…”

“Đúng thế, không có gì để cho ông huyênh hoang cả,” Mildreth khinh khỉnh ngắt ngang.

“Này Tragg,” Mason nói. “Ông muốn biết xem tôi đã nói hay không à? Đấy là một vấn đề quan điểm thuần túy.”

“Tôi có quan điểm của tôi.”

“Ông có quyền về việc đó.”

“Tôi cũng có quyền về bản chứng thư.”

“Không, nếu không có lệnh của tòa án. Người ta đã gọi tôi đến như là một nhân chứng; ra lệnh cho tôi mang theo bản chứng thư đó. Tôi có nó và tôi đang ở đây.”

“Tôi chắc rằng chánh án Grosbeck sẽ cho là tôi có lý…”

“Trong trường hợp đó, ông ta chỉ còn việc cho tôi một lệnh.”

“Việc đó sẽ cần thời gian.”

“Đúng thế.”

“Và khi nào tôi có lệnh, ai bảo rằng tôi sẽ không thể bắt ông?”

“Không có chuyện gì mách bảo ông điều đó cả, nó đã rõ…”

“Tất cả những điều đó làm cho Churchill nhảy lên đến tận trần nhà. Chúng không làm cho ông ta bằng lòng,” Tragg nói.

“Thật tiếc quá!” Mason mỉa mai. “Ban đêm tôi sẽ không nhắm mắt được mất vì Churchill không thích tôi.”

“Ông hãy nghe tôi, ông Mason. Mỗi người chúng ta đứng ở một phía hàng rào, nhưng nếu ông không làm phật ý tôi, thì tôi sẽ để cho ông đứng ngoài cuộc. Nếu ông đưa chứng thư đó cho Churchill thì có lẽ ông ta sẽ không đến Ban Hội thẩm lớn..”

“Đồ chết tiệt Churchill!”

“Đấy là lời nói cuối cùng của ông, phải không?”

“Không, nếu sau một giờ nữa, ông ta thả bà Lawley ra, thì ông ta sẽ có chứng thư của bà ấy…”

“Tôi sợ bà Lawley không đương đầu nổi với Ban Hội thẩm.”

“Vì bị buộc tội gì?”

“Giết người cấp một.”

“Ông đã định gán tội giết người cho bà ta hay sao?”

“Chúng tôi không có sự lựa chọn. Chồng bà ta đã có những lời khai không chối cãi được.”

“Không chối cãi được đối với ai? Với ông ta hay bà vợ.”

“Đối với bà ta.”

Mildreth quên đi một lúc sự hung hăng đối với Tragg.

“Ông muốn nói rằng những lời khai của Bob đã làm nặng thêm tình huống của Carlotta phải không?” cô hoài nghi hỏi.

“Đúng,” Tragg trả lời, nhưng vội vàng nói thêm. “Tôi không được nói với cô điều đó… Nhưng tôi muốn nói tất cả cho ông, ông Mason ạ, điều đó không làm ông thích thú…”

“Tại sao?”

“Bob Lawley đã tạo cho tôi cảm giác rằng đấy là một tên vô lại, một tên nói dối. Tóm lại, một thằng tồi. Còn bà vợ tỏ ra thẳng thắn, trung thực.”

“Lawley đã kể cho ông những gì?” Mason hỏi.

Tragg ngập ngừng:

“Này, ông Mason. Nói chung, ông xoay xở rất tài để gỡ khó cho khách hàng của mình, Churchill sẽ xạc tôi nếu ông ta biết rằng…”

“Nói đi…”

“Tôi là một người đầy tớ của nhân dân. Một bánh xe rất nhỏ trong cỗ máy lớn. Tôi có việc cần phải giải quyết với những người phạm tội. Tôi có trách nhiệm phải hoàn thành…”

“Nói những lời mào đầu này để làm gì?”

“Bởi vì tôi hối tiếc về những hành động mình đã làm đối với bà Lawley. Tôi thành thực nói với ông điều này, nếu tôi biết tình trạng của bà ta trầm trọng như thế, thì tôi đã không bao giờ làm việc đó.”

“Nhưng ông đã làm,” Mildreth nhận xét…

“Tôi không chối cãi. Bà ta sắp bị đối xử như bất kỳ một nữ tù nhân nào khác. Luật pháp không dự kiến tình huống của bà ấy… Một người đàn bà bị ốm nặng mà bất kỳ một xúc động nhỏ nào cũng có thể làm nguy hại đến tính mạng.”

“Chúng ta hãy xem xét điều mà bà Lawley đã nói với ông; coi như là sự trả lời,” Mason nói.

“Lawley hình như hoàn toàn suy sụp trước tình trạng của vợ. Ông ta khóc và luôn luôn rên rỉ về việc đó. Chúng tôi đã để cho ông ta đến thăm vợ. Ông ta đã quỳ xuống và hôn lên ống tay áo ngủ của bà ấy…”

“Nói tiếp đi.”

“Hừ, đúng là trước đây ông ta đã chịu khai và nói tất cả những điều mình biết cho cảnh sát.”

“Ông ta biết cái gì?”

“Ông ta bảo là mình đã ra đi bằng ô-tô, gặp một người bạn và người bạn đã mượn xe, trong lúc đó ông ta đi gọi điện thoại, chính người bạn mà vợ ông ta đã theo đến Lilac Canyonn, tưởng rằng đi theo chồng.”

“Làm sao ông ta biết điều đó?”

“Bà vợ đã nói với ông ta.”

“Và ông ta đã lặp lại với cảnh sát… trong khi đó là một câu chuyện riêng, kín đáo. Không ai được hôi ông ta về những điều mà bà vợ đã nói.”

“Ồ, ông ta đã bắt đầu bằng lời thề độc rằng người ta không thể moi ở ông ấy một lời nào về vấn đề ấy cả,” Tragg nói, “nhưng mười phút sau thì ông ta khóc, nước mắt tuôn ra như suối và ông ta khai tất cả những gì mà mình biết.”

“Đúng là anh ta,” Mildreth nói.

“Ông hiểu điều ông ta làm phải không, Tragg?” Mason hỏi.

“Ông ta muốn cứu mạng mình, tất nhiên…”

“Không, không phải thế…”

“Thế thì là gì nào?”

“Ông hãy diễn lại tình cảnh. Vợ ông ta đang lâm nguy. Những xúc cảm gây nguy hiểm cho bà ấy, và hơn nữa là sự mệt nhọc và lo lắng. Hiệu quả của chúng ít nổi rõ, nhưng lâu ngày, chúng có thể gây chết người. Vậy thì ai sẽ là người thừa kế Carlotta Lawley? Bob. Ai sẽ là người thừa hưởng tiền bảo hiểm tính mạng của bà ấy? Bob.”

“Ông nói bóng gió rằng ông ta muốn giết vợ, phải không?”

“Ông ta sẽ không phải là người đầu tiên, và đã lợi dụng được một cơ hội vô song… Tất cả những điều ông ta làm là để tự thúc đẩy chống lại vợ mình. Ngày nào quả tim bà ấy ngừng đập, chính ông sẽ nhận được sự khiển trách và ông ta sẽ lãnh tiền lãi.”

“Những lời bóng gió của ông căn cứ vào đâu?”

“Đây không phải là những lời nói bóng gió. Đấy là những lời buộc tội.”

“Cảnh sát sẽ không ra sức hành hạ bà ta đến tình trạng…”

“Ông không ở xa kết quả mà Lawley đã tính đến, đây…”

“Chúng tôi không làm hại bà ấy…”

“Ông chớ tự an ủi bằng ảo tưởng. Trước đây bà ta đã trên đường khỏi bệnh. Từ khi…”

“Tôi không chịu trách nhiệm về sự xúc động do một vụ giết người…”

“Bà ta không phạm tội giết người. Bà ta đã bị xúc động, điều đó, đúng, và sự xúc động ấy đã tái phát. Nhưng sáng hôm qua, tôi đã cho một bác sĩ giỏi đến xem cho bà ta, ông sẽ không dám để cho bác sĩ này đến nghe lại tim của bà ấy bây giờ và nghe bác sĩ nói với ông về kết quả y tế của việc đã xảy ra trong hai mươi bốn giờ vừa qua.”

“Chúng tôi không chịu trách nhiệm,” Tragg lặp lại.

“Ông phải chịu trách nhiệm một phần, còn như Churchill… Anh chàng ngốc, thông thái rỏm này sẽ quấy rầy bà ta đến chết. Chỉ cần Bob cho hắn vài yếu tố của vụ việc thì hắn sẽ vào, ra ở buồng bà Lawley cho đến khi xới được một luống cày trên sàn nhà…”

“Bob có nói gì khác nữa không?” Mildreth hỏi.

“Không có gì quan trọng,” Tragg trả lời.

“Hãy suy nghĩ đi, Tragg,” Mason nói. “Tại sao bà Lawley lại giết Lynk.”

“Vì các cổ phần…”

“Tầm phào. Bob đã giết Lynk vì các cổ phần chứ không phải bà ấy. Bà ấy chỉ muốn hỏi Lynk xem ông ta muốn bao nhiêu tiền cho số cổ phần, rồi xùy tiền ra; về cho Bob một trận đòn vào mông, sẽ nghe Bob khóc hờ, rồi vuốt ve tóc hắn, sửa lại cà vạt cho hắn, và lại cho tiền để hắn tiếp tục chơi trò đánh cá ngựa.”

Tragg đứng im vài giây, trán nhăn lại. Hồi đột ngột ngước mắt lên:

“Được rồi, ông Mason, ông đã thắng.”

“Thế nào?”

“Tôi sẽ chơi thẳng thắn với ông. Tên Lawley này là đồ hèn hạ, rất có vẻ giả dối. Tôi tin rằng hắn phạm tội gấp mười vợ hắn. Chỉ có điều là nếu hắn không chi phối được tôi thì hắn chi phối được Loring Churchill đến tận xương. Và Churchill lo bận bịu lập bản tội trạng của bà Lawley đến nỗi vất đi tất cả những gì không giúp chứng minh cho luận đề của ông ta.”

“Chúng ta đi hóng gió một chút, được không?” Mason gợi ý.

“A, được.”

“Cô có đi không?” Mason hỏi Mildreth.

Cô gái đồng ý và Mason ra hiệu cho Della cùng đi.

“Ông đi đâu?” Tragg hỏi.

“Tôi có một luận thuyết đang cần đôi chút suy nghĩ nữa và vài câu hỏi…”

“Những câu hỏi đó ông đã đặt ra rồi, phải không?”

“Đúng.”

“Câu trả lời như thế nào.”

“Gần như chắc chắn là tôi có lý,” Mason nói.

“Ông không muốn nói gì với tôi hay sao?”

“Không, không phải bây giờ. Quả chưa đủ chín để hái. Chúng tôi chưa có một chút xíu chứng cứ để chống lại người phạm tội. Chúng tôi chỉ có một vài tư liệu để làm nồng cốt cho một luận thuyết hoàn toàn lôgic. Vả lại nếu tôi nói với ông nhiều hơn nữa về điều đó thì ông sẽ nói lại với tôi rằng, ‘Điều này tỏ ra bổ ích cho tôi, nhưng chúng ta không tham gia trò chơi này trước khi có tất cả các con chủ bài. Đầu tiên, hãy bắt tay xây dựng một ca hoàn hảo đã’.”

“À, rồi sao nữa?” Tragg nói. “Có gì khập khiễng bên trong không? Ông sợ con vật săn trốn mất hay sợ cái gì?”

“Không cái khập khiễng là việc ông giữ bà Lawley ở trong tù với bản cáo trạng treo lơ lửng trên đầu bà ấy, còn cái tay Loring Chuchill này sẽ dày vò bà ta đến chết. Cần phải giải phóng bà ta khỏi tất cả những cái đó. Cần thả bà ta ra ngay từ tối nay.”

“Ông định làm nổ tung tất cả chăng?”

“Tất cả sẽ nổ tung. Ông có tới không?”

“Tôi không tán thành.”

“Tôi đã rõ rằng ông sẽ không tán thành.”

“Nếu ông làm như vậy,” Tragg nói, vẻ cáu kỉnh, “tôi buộc phải tới.”

“Thế thì mời ông tới,” Mason nói.

CHƯƠNG 14

Tragg đưa ô-tô sắp hàng trước khu nhà Molay Arms.

“Chúng ta bấm chuông chứ?” ông hỏi Mason.

Mason mở cửa sau xe, giúp Mildreth và Della bước ra:

“Tốt nhất, ta nên bấm chuông buồng bà quản lý,” ông nói.

“Tôi có thể không cần việc đó,” Tragg nói.

Ông rút từ túi ra một vòng chìa khóa, chọn một chiếc, thử mở, lắc đầu, rồi thử một chiếc khác. Cửa mở.

“Chùm chìa khóa này chủ yếu là để trang trí,” ông giải thích, khi họ đi qua phòng lớn. “Đích xác là ông muốn gì ở Esther Dilmeyer?”

“Hỏi cô ta vài câu.”

“Vậy thì ông nói đi, nếu ông muốn được cái gì gấp gáp, thì Loring Churchill cần phải có mặt…”

“Có lẽ chỉ vừa vừa thôi,” Mason nói.

“Được. Tôi luôn luôn bám sát ông để xem ông muốn đi đến đâu.”

Bây giờ họ đang đi trên một tấm thảm cũ ở tầng ba. Cửa sổ trên cửa ra vào của phòng Esther có ánh sáng.

Mason nói nhỏ với Mildreth Faulkner:

“Cô gõ cửa đi. Khi cô ta hỏi thì trả lời.”

“Rồi sao nữa?”

“Tôi tin rằng thế là đủ. Nếu cô ta hỏi cô muốn gì thì hãy nói rằng cô sẽ nói về việc đã xảy ra chiều nay.”

Tragg mưu sự lần cuối cùng:

“Này, ông Mason, nếu ông chơi thẳng thắn thật thà và nói cho tôi những gì ông biết thì Cục sẽ có thể….”

“Cục sẽ có thể lúng túng cho tới khi có chứng cứ, và bà khách hàng của tôi đủ thì giờ để chết trước…”

Mildreth gõ cửa nhè nhẹ.

“Ai đấy?” Esther hỏi.

“Mildreth Faulkner.”

“À, chị đấy à…”

Có tiếng giày pantúp đi trên sàn gỗ, rồi chốt cửa được rút ra. Cửa mở. Esther xuất hiện, mặc bộ áo liền quần.

“Tôi muốn đến thăm chị, hy vọng rằng chị hiểu…” Cô dừng lại vì thấy những người trong hành lang, và bắt đầu cười.

“Ồ, xin lỗi. Đáng lẽ chị phải báo cho tôi biết là có đàn ông đi cùng. Xin vui lòng chờ một phút.”

Cô lẩn đi để mặc một chiếc áo ngủ dài, đang vắt trên lưng ghế.

“Bây giờ xin mời vào. Nhưng chị phải giới thiệu với tôi có những ai đi cùng…”

Mason bước tới.

“Cô biết trung úy Tragg không?”

“Có chứ. Tôi đã gặp ông ta trước khi rời bệnh viện. Ông ta đã từ chối không cho tôi ra vì chưa được cảnh sát cho phép.”

Không khí yên lặng đến khó chịu. Tragg chỉ nhìn Mason.

Cuối cùng Mason đột ngột nói:

“Cô Dilmeyer này, tôi tin rằng cô đang lâm nguy.”

“Tôi à?”

“Vâng, cô có nguy cơ bị giết chết. Để không thể làm chứng vào ngày mai.”

“Điều gì làm cho ông tin như vậy.”

“Cô chớ quên rằng người ta đã thử… Người đã làm điều đó cách đây bốn mươi tám giờ cũng rất muốn trừ khử cô hôm nay.”

Cô gái cười.

“Nói thực là tôi không tin điều đó nhiều lắm.”

“Nếu người nào đó muốn giết cô từ bốn mươi tám giờ trước thì tôi không thấy có dấu hiệu nào chứng tỏ hắn sẽ thay đổi ý kiến.”

Esther gõ đầu điếu thuốc lá vào tay ghế.

“Ông lo lắng về việc đó hơn tôi?…”

“Có lẽ thế… Vì tôi tin rằng người đã gửi sô-cô-la cho cô cũng là người đã giết Lynk.”

Cô gái rướn mày.

“Ý kiến xuất sắc thật.”

“Chúng tôi nhận được nhiều dấu hiệu. Không biết trung úy Tragg đã liệt kê cho cô chưa…”

“Chưa,” Tragg nói.

“Đầu tiên, địa chỉ của gói kẹo đã được đánh máy bằng máy chữ của Lynk trong văn phòng của Golden Horn,” Mason nói tiếp trong khi Esther châm thuốc…

Esther lắc mạnh que diêm, mắt lộ vẻ choáng váng:

“Quỷ quái nào đã khiến ông biết được điều đó? Nếu không có người nào trông thấy…”

“Nhiều người không biết rằng chữ đánh máy còn có cá tính hơn cả chữ viết tay,” Mason giải thích. “Tất cả máy chữ kể cả cái mới đem dùng được ít lâu đều có cá tính riêng. Các chữ đánh máy nhảy dòng nhiều, ít, khoảng cách đều hay không… Đem so sánh hai mẫu chữ, một chuyên gia có thể nói chắc chắn rằng chúng được đánh máy trên cùng một máy chữ.”

“Tôi không biết,” Esther nói.

“Còn việc khác? Giấy dùng làm nhãn cũng lấy ở văn phòng Lynk…”

“Làm sao ông biết điều đó?”

“Cấu tạo của giấy không thay đổi. Nhãn chế tạo cũng vậy. Nó thường được in bóng chìm trong tờ giấy.”

“Còn gì nữa?”

“Còn dán nhãn cũng là loại cồn mà người ta thường dùng ở Golden Horn. Hay hơn nữa là cồn này đã cứng và cảnh sát có thể chứng minh nhãn đã được dán ít nhất hai mươi bốn giờ trước khi gửi gói đồ.”

“Hừm. Tôi thấy cảnh sát thông minh hơn mình tưởng,” Esther nói.

“Họ thông minh,” Mason bình luận ngắn, gọn.

“Còn gì khác nữa không?”

“Có. Cô đã làm việc trong một xưởng kẹo phải không? Vậy thì cô hãy thử hình dung những việc cần làm để trộn một vật lạ vào kẹo làm cho nó có thể vô hại để không thể ai có thể nghi ngờ…”

“Vâng, tôi có thể hình dung được. Việc đó không có gì ghê gớm nếu người ta biết làm như thế nào, nhưng đấy không phải là việc làm của người tài tử.”

“Mặt khác, cô chớ quên rằng cái thiếp đính theo hộp kẹo chính là cái thiếp trước đó đã đính theo phong lan.”

“Chắc là chị em sinh đôi,” Esther vừa nói vừa tránh ánh mắt Mildreth.

Mildreth mỉm cười.

“Hy vọng rằng chị sẽ không nghi tôi đã gửi sô-cô-la với một cái thiếp khác.”

Không nhìn Mildreth, Esther nói với Mason.

“Tôi chỉ trả lời các câu hỏi của ông để giúp làm sáng tỏ vụ này.”

Mildreth thôi không cười nữa.

“Như vậy, chị thực sự tin rằng tôi đã gửi sô-cô-la?”

“Tôi muốn sống và để người khác sống,” cô vừa nói vừa ngoảnh lại đối mặt với Mildreth. “Tôi không buộc tội ai và cũng không nói bóng gió gì cả. Tuy nhiên chữ viết trên tấm thiếp này hình như là của chị.”

“Không bao giờ tôi…”

“Thong thả, cô Faulkner,” Mason khuyên. “Chúng ta hãy xem xét một chút các sự kiện trước khi tìm tác giả của chúng. Này, cô Dilmeyer, lúc nhận kẹo và thấy tấm thiếp, cô không hề băn khoăn chút nào sao?”

“Tất nhiên. Tôi vừa làm quen với chị Faulkner. Tôi thấy chị ấy có duyên và dễ thông cảm, mặc dù có đủ lý do để không như vậy. Faulkner có thể buộc tôi chia trách nhiệm về những việc hoàn toàn ngoài sự kiểm soát của tôi.”

“Tôi hiểu. Nhưng cô không nghĩ đến điều đó, khi nhận sô-cô-la hay sao?”

“Không, tôi nghĩ rằng chị ấy thực sự tử tế. Chị ấy sắp cho tôi việc làm. Tôi tự cảm thấy mình rất hữu nghị và trung thực với chị ấy.”

“Hãy xem điều đó dẫn chúng ta đến đâu,” Mason cười. “Gửi sô-cô-la là một người nào đó có thể đi lại dễ dàng trong mọi ngóc ngách của Golden Horn. Người đó đã nhiều lần vào văn phòng của Lynk, có thể dùng máy chữ, giấy viết thư và cồn dán của ông ta, người đó biết rõ dịch vụ cung cấp hoạt động như thế nào vào giờ đông khách. Cuối cùng, có thể người đó đã kiếm được tấm thiếp đính theo hoa phong lan để đặt nó vào hộp sô-cô-la trước khi gửi đi. Tất cả mọi việc được thực hiện trong khoảng nửa giờ. Công việc cực kỳ nhanh chóng…”

“Trừ phi,” Esther bắt đầu nói…

“Trừ phi cái gì?”

“Trừ phi không phải cô Faulkner gửi sô-cô-la. Trong trường hợp đó, phải có hai tấm thiếp, và… và… việc đó không khó hơn việc kia…”

“Tôi đã điều tra tỉ mỉ về cô Faulkner,” Mason nói. “Cô ấy cũng không làm nổi chuyện đó, ngay cả khi muốn.”

“Tại sao?”

“Cô ấy không biết các thao tác sản xuất sô-cô-la để có thể tẩm thuốc vào. Cô ấy không hề vào Golden Horn bốn mươi tám giờ trước khi gửi gói hàng đó. Không… chỉ có một người duy nhất có thể đáp ứng được tất cả mọi điều kiện cần thiết ấy.”

“Ai?” Esther hỏi.

“Cô,” Mason trả lời nhỏ nhẹ.

“Tôi ư! Ông không muốn nói rằng…”

“Tôi muốn nói rằng cô là người duy nhất đã gửi kẹo sô-cô-la. Cô đã gửi kẹo cho chính cô.”

“Và tôi đã tự đầu độc vì cái thú vào bệnh viện hay sao?” cô gái mỉa mai cay độc nói.

Tragg cúi xuống định nói với Mason.

“Khoan đã, Tragg,” Mason nói mắt không rời Esther và đáp lại. “Cô không ăn kẹo sô-cô-la tẩm độc.”

“Không à? Tôi giả vờ ngủ và đánh lừa bác sĩ hay sao?”

“Không, cô đã dùng một liều vêrôna đậm, nhưng không phải trong kẹo sô-cô-la.”

Cô gái bực dọc.

“Ông nghe đây, tôi biết rằng ông đã cứu mạng tôi và trả chi phí bệnh viện cho tôi. Tôi rất biết ơn ông, nhưng không đến mức phải ngồi suốt đêm để nghe ông nói những điều ngu ngốc.”

“Cô hãy xem,” Mason vẫn điềm tĩnh, “mỗi cái kẹo sô-cô-la được bao bằng tờ giấy bọc kẹo màu hạt dẻ, gập lại và có khía răng cưa.”

“Rồi sao nữa?”

“Trong cái hộp đặt trên bàn, thiếu nhiều thỏi kẹo… Nhưng cũng thiếu cả các tờ giấy bọc kẹo tương ứng, và không tìm thấy chúng ở chỗ nào trong phòng cả… Cô không thể nuốt cả giấy bọc kẹo, cùng kẹo sô-cô-la…”

Trong giây tiếp theo. Esther tỏ vẻ rụng rời, Mason nhân đấy nói:

“Nhưng cô đã thực sự bị lộ ra khi nói với tôi rằng cái thiếp đính theo kẹo bảo đảm cho cô… Bởi vì cái thiếp ấy, trái lại phải làm cho cô cảnh giác, chính vì không đầy nửa giờ trước đó, cô đã nhận một cái tương tự kèm theo phong lan. Cái thiếp của hộp kẹo sô-cô-la cũng bị chọc thủng hai lỗ nhỏ, điều đó chứng tỏ trước đây nó đã được ghim vào phong lan. Cô không thể không nhận thấy.”

“Ông điên rồi. Tại sao tôi lại gửi kẹo sô-cô-la tẩm độc.”

“Vi cô cần một chứng cớ ngoại phạm.”

“Chứng cớ ngoại phạm? Để làm gì?”

“Để giết Lynk.”

“Chính tôi giết ông ấy?”

Mason phác một cử chỉ khẳng định.

“Cô đã hoàn toàn lộ chân tướng vào chiều hôm ấy, tại phiên tòa, khi cô định làm hại thanh danh của Magard, Peavis và Irma Radine. Cô đã rất khéo léo gợi ý rằng họ biết cách ăn kẹo sô-cô-la của cô.”

“Thú vị thật đấy,” cô gái nói mỉa.

“Cô cần có một chứng cớ ngoại phạm,” Mason lặp lại. “Cô đã nảy sinh ra ý nghĩ là: nếu cô uống thuốc cho đến khi bất tỉnh nhân sự vào lúc xảy ra tội ác thì sẽ rất hoàn hảo. Cô đã tự gửi kẹo sô-cô-la cho mình; cô đã thay áo dài buổi tối bằng bộ quần áo tiện lợi hơn; ít lòe loẹt hơn và đã đến Lilac Canyon, có lẽ cô đã gọi điện thoại cho Lynk để bảo đảm rằng ông ta còn ở đấy. Sau đó cô dừng lại ở dọc đường để gọi điện thoại cho tôi. Cô cần phải gọi cho tôi khá sớm để tạo chứng cớ vắng mặt - Nhưng không quá sớm để tôi không phát hiện ra nhà cô, trước khi cô từ cuộc viễn chinh tội ác trở về. Nơi tốt nhất để cô gọi điện thoại cho tôi hình như là nhà Coll; cô biết rằng trong phòng rộng có một buông điện thoại mà ở đấy không ai có thể trông thấy cô và nghe được cô nói gì.”

“Vậy thì tại sao tôi lại gọi điện cho ông?”

“Ồ, vì một lý do rất tốt: Cô cần lời nói của một nhân chứng mà cảnh sát có thể tin. Một nhân chứng có biết cô chút ít, nhưng không biết địa chỉ của cô và không biết làm thế nào để tìm thấy nó. Cô đã trù tính tất cả: chứng cớ ngoại phạm và việc giết người trước hai hoặc ba ngày. Vấn đề là làm sao cho người ta phát hiện ra cô trước khi cô bất tỉnh nhân sự quá lâu, nhưng không quá sớm, để có thể phương hại đến chứng cớ ngoại phạm của cô. Cô biết rằng tôi cần phải chinh phục cô Faulkner để có thể gắn cô với Golden Horn và tôi ít có may mắn gặp được Faulkner trước cuộc hẹn của chúng ta vào một giờ sáng. Ngay khi trên đường tìm tới Golden Horn, vì không ai biết địa chỉ của cô, tôi còn phải mất một thời gian nữa mới tìm được nó. Vả lại tôi đã đến trước giờ mà cô dự tính: nhờ tài trinh thám của cô Street, thư ký của tôi, tôi gần như nắm được cô ngay khi vào Golden Horn.”

Esther cười khẩy.

“Ông thực là tài giỏi!”

Mason tiếp tục:

“Sau khi gọi điện thoại cho tôi, cô đã rời nhà Coll, đến Lilac Canyon cô đã giết Lynk và dùng một liều vêrônan khá lớn. Sau đó cô về nhà, cô đã đặt ống nói lên sàn gõ tại một vị trí, có lẽ thực và cô đã thả mình cho tác dụng của thuốc. Tôi đến đúng vào lúc cô vừa mới rơi vào giấc ngủ say.”

“Chuyện của ông chỉ có thế thôi à?”

Mason gật đầu.

“Vậy thì hạ màn đi. Tôi hiểu rất rõ rằng ông cần một kẻ làm bung xung để có thể kéo bà khách sộp của ông ra khỏi cảnh lúng túng, nhưng khốn thay, tôi không thuận, ông sẽ phải tìm một bung xung khác, nam hoặc nữ….”

Căn phòng im lặng. Tragg nhìn Esther, rồi ngoảnh đi và bắt đầu nghiên cứu những hình vẽ trên tấm thảm.

“Thế nào?” Esther nói. “Kiểu gì thế? Có thật đây là một lối hỏi cung mới không? Hay chúng ta chỉ ở đây để ngắm cảnh.”

“Chúng tôi chờ cô nói về vụ giết người,” Mason nói.

“Các ông có thể chờ cho đến ngày phán xét cuối cùng. Tôi đi đây. Xin phép các ông, tôi đi mặc áo dài.”

“Cô không đi đâu cả,” Tragg nói.

“Không được à?”

“Không.”

“Tại sao?”

“Lập luận của Mason hoàn toàn vững chắc.”

“Các ông hành động như thế à? Ông là đồ điên. Các ông là đồ điên tất cả. Các ông là đồ điên!”

Sự im lặng mới dài hơn; làm cho Esther phẫn nộ hơn khi bị buộc tội giết người.

“Trời ơi!” cô thét lên. “Đừng ngồi dương mắt ếch nhìn tôi trừng trừng như vậy! Đây là nhà tôi! Tôi đi mặc quần áo…”

“Không được,” Tragg nói. “Cô có thể tự coi như trong tình trạng bị bắt giữ.”

“Được. Tôi đang trong tình trạng bị bất giữ. Nhưng điều đó không có nghĩa là tôi phải ở đây trước mặt mấy ông phu phường đòn. Tôi nghĩ rằng nếu bắt giữ tôi, các ông phải đưa tôi đi chỗ khác.”

“Đúng thế.”

Thình lình cô gái cởi áo dài ngủ ra.

“Mặc áo liền quần hả?”

“Không. Cô có thể mặc quần áo.”

“Trong khi cả hai người ngắm thỏa thích phải không?”

“Không. Xin cảm ơn.”

Mason châm một điếu thuốc.

“Cuối cùng, vì Chúa trời, các ông hãy nói gì đi chứ!” cô gái kêu lên.

“Cô nói đi,” Mason nói. “Đối với kẹo sô-cô-la, những bằng chứng cô đã được xác định. Còn vụ giết Lynk, cô có thể có những tình tiết giảm tội. Cô cần nói cho chúng tôi biết những tình tiết nào…”

“Các ông tới và định buộc tôi nói. Vì các ông thiết tha muốn nghe tôi nói, thì tôi sẽ nói một điều thú vị: Con bé Esther biết quyền của nó. Nó sẽ rất khôn ngoan, không trả lời một chút xíu nào những câu hỏi chết tiệt của các ông. Nếu cảnh sát thấy đã có bằng chứng buộc tội tôi, thì cứ việc lôi tôi ra trước một ban Hội thẩm; lúc đó tôi sẽ nhờ một thầy cãi, ông này không phải là người giả dối và người ta sẽ thấy những gì cần thấy.”

“Nếu cô giết Lynk một cách bình tĩnh thì đã rõ… Nhưng nếu cô giết ông ta ngẫu nhiên hoặc trong tình trạng phòng vệ chính đáng, thì tốt nhất là cô phải nói cho chúng tôi ngay bây giờ.”

“Tại sao lại bây giờ?”

“Bởi vì, nếu cô không nói gì bây giờ, mà chờ ra trước ban Hội thẩm mới nói thì ban Hội thẩm sẽ suy diễn rằng cô chỉ lặp lại một câu chuyện do thầy cãi tưởng tượng ra…”

“Ông thật tử tế khi báo cho tôi biết trước điều đó…”

“Đúng thế! Vì trong mưu đồ của cô, có vài điểm yếu mà sớm hay muộn cảnh sát cũng nhằm vào.”

“Ồ, thực thế à? Những điểm nào?”

“Những miếng giấy bọc kẹo sô-cô-la… Những tấm thiếp giống hệt nhau… Máy nói trên sàn nhà với ống nghe đặt đúng chỗ và các việc khác tương tự.”

“Những việc khác nào?”

Mason mỉm cười.

“Cô hãy suy nghĩ về điều cô đã làm và nhớ lại xem cảnh sát biết chuyện gì đã xảy ra, họ chỉ cần một sự xác nhận nữa thôi.”

“Ồ, cứ để cho họ tìm,” Esther nói, giọng thách thức.

“Khi họ tìm thấy rồi, thì sẽ quá muộn để cô thuật lại các việc…”

“Tại sao lại quá muộn?”

“Bởi vì báo chí cũng như Ban Hội thẩm sẽ cho đấy là sự bịa đặt của thầy cãi bảo vệ cô.”

Cô gái nhìn Mason do dự rõ ràng.

“Thế nếu tôi nói bây giờ?”

“Điều đó sẽ tỏ ra thực hơn nhiều…”

“Có lẽ ông có lý,” cô gái vừa nói vừa xem xét mẩu thuốc hút dở.

Tragg muốn tham gia nhưng Mason phác một cử chỉ đã bắt ông ta im lặng.

“Có phải Coll có một chiếc chìa khóa của buồng cô không?” Mason nói.

“Vâng.”

“Như vậy hắn đã giữ Bob Lawley ở đây ngày hôm sau vụ ám sát, trong lúc cô ở bệnh viện phải không?”

“Tôi chỉ đoán chứ không biết tí gì về việc đó.”

“Cô là người tình của Coll?”

“Bây giờ thì không. Tôi đã từng say mê hắn, thực thế! Nhưng tôi sẽ tự an ủi… Điều đó đã xảy ra với tôi.”

Mason nhìn đồng hồ.

“Thôi được. Này, tôi tin rằng sẽ đến lúc…”

“Được,” cô gái nói, vẻ nhẫn nhục. “Ở Golden Horn tôi làm nhiệm vụ mồi chài. Công việc của tôi là làm cho khách mê đánh bạc, ngăn họ bỏ về khi thua. Tôi được hưởng phăn trăm. Cách đây không lâu, Coll và Lynk đã giới thiệu tôi với Bob Lawley như là một tay ăn chơi, bị đè nặng bởi một khối tiền lớn. Và tôi phải giúp họ đỡ gánh cho ông ấy… Tôi đã làm theo lệ thường. Ngày thanh toán đến, họ định quỵt phần của tôi, xóa tên tôi khỏi danh sách những người làm việc và đặt vào đó một người tình mới của Coll. Khi ấy, tôi đã chán ngấy hộp đêm rồi nhưng tôi nghĩ rằng sẽ không để cho họ vặt lông như một con gà mái. Tôi quyết định nấu cho họ một món ăn theo kiểu của tôi.

“Bob Lawley giữ khẩu súng ngắn trong hộp xe. Khi tôi xoáy khẩu súng đó, anh ta không biết. Nhưng tôi biết rằng sẽ bị nghi nên cần phải có một chứng cớ ngoại phạm kín kẽ: chính lúc đó tôi nghĩ đến kẹo sô-cô-la. Cách đây bốn hôm, tôi lấy vài miếng ra khỏi hộp và cho vào một chiếc túi giấy dễ mang theo người. Tôi đã đem tẩm thuốc độc số kẹo còn lại và làm cho cái hộp trở thành một kiện hàng sẵn sàng gửi đi khi có dịp chiếm các cổ phần. Tôi chỉ còn việc rình thời cơ. Trong đêm Lynk đến Lilac Canyon, tôi biết rằng hắn ta mang cổ phần theo người. Tôi quyết định hành động. Ngay lúc đó tôi làm quen với cô Faulkner và cô ta đã cho tôi biết hàng đống sự việc mà tôi không hề biết, và mời tôi đến cuộc hẹn ở văn phòng ông vào lúc một giờ. Để tạo chứng cớ ngoại phạm, trước hết, tôi nghĩ đến việc gọi điện thoại cho cảnh sát… Nhưng tôi nghĩ rằng gọi điện thoại cho ông thì bảo đảm hơn. Coll có một chiếc chìa khóa buồng tôi. Tôi muốn chắc chắn rằng hắn không có ở nhà. Tôi biết rằng hắn phải gặp Lynk ở Lilac Canyon. Bởi vậy tôi đã giám sát căn buồng của hắn cho tới khi thấy hắn đi ra.

“Lúc ấy, tôi đã vào trong phòng lớn gọi điện thoại cho ông. Sau đó, tôi đến Lilac Canyon. Tôi đã ăn kẹo sô-cô-la không tẩm thuốc độc để người ta tìm thấy chúng trong dạ dày tôi. Đúng là lúc vào nhà Lynk, tôi đã nuốt một liều lớn vêrôna, mang một chiếc, mặt nạ và choàng áo mưa. Tôi gõ cửa. Theo cách Lynk trả lời tôi hiểu rằng hắn đang chờ một người đàn bà. Khi thấy tôi xuất hiện mang mặt nạ, tay cầm súng ngắn, hắn sắp ngất đi. Tôi bảo hắn đưa chứng thư ra và đặt lên bàn.”

“Và ông ta đã ngoan ngoãn làm theo, phải không?” Mason hỏi.

“Hắn sợ hãi kinh khủng. Hai tay run đến mức khiến tôi nghĩ rằng hắn không thể mở ngăn kéo lấy chứng thư trong đó… Cuối cùng, khi hắn lấy được ra, tôi nghe thấy tiếng động và nhìn qua vai mình…”

“Một phụ nữ khác, phải không?”

“Tôi đã quên đóng cửa sau khi vào, phải nói rằng người ấy rất táo tợn. Tôi chĩa súng ngắn vào cô ta, và thử làm cho cô ấy sợ. Nhưng cô ta không chịu lùi bước và nhảy xổ vào tôi như một con hổ cái dùng hai bàn tay nắm lấy cổ tay tôi, hòng làm cho tôi buông súng ra. Tôi đã đặt ngón tay vào cò và bảo cô ấy dừng lại nhưng không được. Một phát đạn bắn ra. Cô ta hoảng sợ và buông tôi ra. Khẩu súng ngắn rơi xuống, Lynk cũng vậy… Tôi luôn đeo mặt nạ. Người phụ nữ ấy không biết tôi là ai, chúng tôi chạy ra cửa, cô ta bỏ lại cái xắc du lịch, còn tôi khẩu súng ngắn.

“Tôi phải vất vả lắm mới về được đến nhà. Vêrôna bắt đầu tác dụng. Cuối hành trình tôi không còn ý niệm rõ rệt nữa. Hình như tôi bắt đầu mơ màng. Tôi đưa được xe vào ga-ra, trở về buồng mà tôi đã chuẩn bị hiện trường mà tôi muốn các ông thấy. Tôi đã ngủ khi ngã xuống đất. Các ông đã biết phần tiếp theo.

“Chỉ ở bệnh viện, khi tỉnh lại, tôi mới nhớ ra là đã để lại mặt nạ và áo mưa ở trong xe. Sẽ liên lụy kinh khủng, nhất là cái mặt nạ. Tôi định hủy nó tối hôm ấy.”

Mason ra hiệu cho Tragg.

“Phần ông đấy, trung úy.”

Tragg hỏi:

“Cả hai người bỏ chạy mà không nhìn xem ông ta đã chết hay bị thương sao?”

“Không cần nhìn nữa, hắn đã xỉu xuống như một chiếc lốp xe bẹp.”

“Ông ta đã làm gì trong khi các cô giành nhau khẩu súng?”

“Hắn định đặt lại các chứng thư vào ngăn kéo. Hắn quay lưng về phía chúng tôi, nhưng tôi thấy hắn sờ soạng ngăn kéo… Bây giờ tôi muốn các ông làm một việc…”

“Việc gì?”

“Đi tìm con đàn bà ấy và bắt thị kể lại việc đã xảy ra trước khi nó biết đấy là tôi và tôi đã nói với các ông…”

“Nhưng đấy là ai?” Mason hỏi.

Esther cười cay đắng:

“Có khó gì đâu… một đứa còi cọc xấu xí, đần độn tưởng rằng làm gái bar hưởng phần trăm trong một sòng bạc hơn là có một việc làm đứng đắn. Một con đàn bà muốn chiếm chỗ của tôi trong khi tôi mơ chỗ làm của hắn.”

“Ai thế?” Tragg lặp lại.

“Lois Carling… Con bán hoa. Chùm phong lan ấy! Đấy là trường hợp cần phải chú ý…”

Mason nhắc ống nghe điện thoại và đưa cho Tragg:

“Ông hãy gọi về văn phòng trung tâm và bảo họ thả bà Lawley ra.”

“Ông đã thắng, Mason,” Tragg khẽ cúi chào… “Còn cô Faulkner, lần sau nếu cô muốn đánh lạc hướng sự nghi ngờ của chúng tôi về chị cô, thì đừng nổ súng ‘một cách ngẫu nhiên’ nữa nhé… Alô, văn phòng trung tâm đấy à, trung úy Tragg đây. Hãy thả Carlotta Lawley ra. Perry Mason sẽ chịu trách nhiệm chuyện bà ta đến một bệnh viện tư. Hãy giảm bớt thủ tục…”

CHƯƠNG 15

Đêm đó, trời đã khuya, khi Della Street ngồi thu mình trong xe, dựa vào Mason và lên tiếng ghi nhận:

“Tragg có mặt tốt là khi đã hứa hợp tác thì giữ lời.”

Mason đồng ý. Những ngón tay Della dịu dàng nắm quanh cánh tay phải của người bạn đường.

“Hình như Tragg rất mê Mildreth Faulkner, sếp có nhận thấy điều đó không?”

“Chỉ có mù và điếc thì mới không biết…”

“Còn phía Mildreth…”

“Sao lại không? Đấy là một chàng trai lỗi lạc.”

“Tất nhiên rồi! Hiện nay ông ấy làm việc ở đội hình sự, chúng ta sẽ không dễ thành công nữa như thời Holcomb. Ngài cần phải chú ý. Tragg đã giúp ngài lần này, nhưng khi khác, nếu bắt gặp ngài đang làm ảo thuật, thì tôi cảm giác rằng ông ta sẽ bắt giữ ngài không chút ngần ngại…”

“Ai còn sống thì sẽ thấy,” Mason nói.

“Liệu họ có kết tội Esther Dilmeyer không?”

“Có lẽ không! Lois Carling đã xác nhận lời khai của cô ta về chuyện đó. Dĩ nhiên, Esther đã đến chỗ kia với khẩu súng ngắn… Nhưng trời ơi, đấy là một cô gái đẹp.”

“Và các cô gái đẹp có thể tự cho phép mình gây chết chóc…”

“Giết người,” Mason chữa lại. “Có khác nhau về nghĩa đấy.”

“Ngài có tin rằng sự làm chứng của Esther sẽ khiến cho Mildreth thắng Peavis trong vụ kiện không?”

“Chắc chắn. Esther biết rằng Peavis chỉ mới dám mua cổ phần của Lynk. Đấy là một chi tiết nhỏ nhưng cực kỳ quan trọng. Khi tôi hỏi Sindler Coll xong… thì tin rằng Peavis sẽ rút đơn kiện.”

Della cười.

“Vụ hỏi cung này giá trị bằng một cú chuyển chỗ… Ngài có thể chứng minh rằng tất cả câu chuyện đã diễn ra là một vụ được sắp đặt trước không?”

“Dễ thôi.”

“Nói cho cùng, ông Magard sẽ ở đâu?”

“Ở đầu một cành cây, chơi vơi trên đầm nước sâu thẳm. Nếu Golden Horn gây hứng thú cho cô, thì bây giờ ta hãy đến đó. Chúng ta sẽ đặt sâm banh và tôi sẽ không ngạc nhiên nếu ông Peavis thiết tha mời chúng ta, với hy vọng dàn xếp sự việc. Tragg sẽ bằng lòng với cơ hội mỏng manh nhất này để ập đến hộp đêm.”

“Ông ấy sẽ làm việc đó bằng mọi cách chứ?”

“Tất nhiên.”

“Trong trường hợp đó, tốt nhất là ngài không nên hứa với Magard…”

“Tôi sẽ không hứa một điều gì. Nếu bị cảnh sát lưu tâm, thì ông ta luôn luôn có thể tìm Tragg mà hỏi.”

“Tôi có linh cảm đen tối về vấn đề Tragg… Tôi sự rằng ông ta tỏ ra nguy hiểm.”

“Ông ta không ngu ngốc đâu,” Mason nói. “Tragg đã nhận được lệnh của các sếp là phải làm thế nào để tôi khỏi đi trệch hướng. Người ta sẽ tha hồ cười…”

Della thôi không đùa nữa.

“Ngài nói gì thế. Điều đó không làm cho tôi yên lòng chút nào cả…”

“Này, tôi yêu cầu cô làm hộ vệ đấy… Chính cô sẽ là người giữ tôi lại trong con đường chật hẹp của luật pháp.”

“Ngài chẳng muốn có một người hộ vệ đâu? Mà cần quan hệ hôn nhân kia. Nhưng tôi vẫn luôn ờ bên ngài cơ mà…”

Mason bẻ tay lái đưa xe ra giữa đường.

“Nhìn đây này… Tôi đã quan sát cách lái xe của Tragg… rất cá tính… ông ta phóng hết tốc độ giữa các dãy nhà, hãm phanh ở những ngã ba, ngã tư, rồi lại dận ga… như thế này.”

Della ngả mình trên ghế, nhìn Mason bằng cặp mắt sung sướng, trong lúc ông cho đồng hồ tốc độ vượt lên số trăm và xa hơn…

HẾT

[1] Cây thuộc họ cải (cruciferes), lá và thân màu xanh nhạt.

[2] Bậc hào hoa phong nhã.

[3] Xem. “Vụ chiếc lưỡi câu có móc mồi”.

[4] 1 grain = 0,0648 gam.

[5] 1 piê khoảng hơn 30 cm.

[6] Honeybunch: chùm mật ong (nghĩa đen). Tên nhỏ thân mật thường dùng (L.V.D).

CON VỊT CHẾT CHÌM(The Case of the Drowning Duck, 1942)

CHƯƠNG 1

Một hôm, thư ký riêng của ông Perry Mason, cô Della Street hỏi:

- Át chủ bài tốt nhất của luật sư là gì?

Mason trả lời:

- Đó là khả năng kích thích người khác sẵn sàng thổ lộ những chuyện thầm kín của mình.

Đức tính đó, ông luật sư trứ đanh đã đạt tới đỉnh cao như Della Street lại có dịp xác nhận một lần nữa trong buổi chiều này.

Người phụ nữ trẻ đang đạo bước ở hàng hiên khách sạn Palm Springs nơi hai người trọ. Nhìn qua các cửa sổ, Street có thể thấy một người đàn ông vừa kéo ghế ngồi đối diện với Mason và cô tin chắc ông khách sắp thổ lộ với luật sư một điều gì quan trọng, một câu chuyện cho tới lúc này ông ta vẫn giấu kín.

Nếu có ý một chút, chắc Mason không để lộ thái độ hờ hững cho ông khách nhận thấy. Ngồi thoải mái trong chiếc ghế bành vững chãi bọc da, cặp giò duỗi thẳng, hai bàn chân đan chéo nhau, ông hút thuốc, mắt lơ đãng nhìn ra xa. Chỉ tới khi ông khách hắng giọng chuẩn bị nói, ông mới sực nhớ và lưu ý.

- Xin ông thứ lỗi... Ông chính là luật sư Mason chứ?

- Vâng - Mason trả lời và liếc nhanh bộ lễ phục buổi tối sang trọng của người đối thoại.

Ông khách trạc bốn mươi, khuôn mặt gãy nét, trán cao, Milter quả quyết, chiếc cằm hơi nhô. Ánh mắt biểu lộ vẻ tự tin của người giàu có.

- Tôi là Witherspoon, John. L. Witherspoon. Tôi thích thú theo dõi nhiều vụ án được ông bào chữa và muốn nhờ ông chỉ dẫn trong phạm vi nghề nghiệp của ông

- Ông Witherspoon, ông ở Californie ư?

- Vâng, tôi có một trang trại khá rộng, sáu trăm mẫu nằm trong một vùng tên là Red River Valey.

- Ở đó về mùa đông thì tuyệt còn mùa hè hơi nóng.

- Vâng, nhưng nhà có gắn máy điều hòa không khí... Tôi muốn thưa chuyện với ông về con gái tôi.

- Ông cũng trọ khách sạn này ư?

- Vâng, hai bố con tôi cùng ở đây. Tôi đọc báo đăng tin ông nghỉ ở khách sạn Palm Springs ít bữa nên tôi phóng vội đến gặp ông.

- Vậy sao? Đi bằng xe hơi à?

- Vâng... Tôi không muốn để con tôi biết lý do tôi đến đây và cũng giấu cháu việc tôi hỏi ý kiến ông.

Mason thọc sâu hai tay vào túi quần trong khi cô Della Street ở ngoài hàng hiên, do quá biết rành về ông, có thể đoán trước được câu ông trả lời:

- Tôi chỉ nhận những vụ thật đặc biệt hấp dẫn. Còn chuyện tầm thường thì tôi không quan tâm đến.

- Tôi nghĩ vụ này sẽ làm ông thích thú, còn tiền thù lao sẽ...

- Chuyện thù lao sẽ bàn sau nếu vụ này thích hợp với tôi.

Thái độ không mặn mà cho lắm của Mason càng khiến Witherspoon thêm tin tưởng vào luật sư.

- Lois, con gái tôi sắp kết hôn với một thanh niên đang học năm cuối.

- Bao nhiêu tuổi?

- Con tôi hay cậu ta?

- Cả hai.

- Lois hai mươi mốt, còn cậu con trai hơn con tôi sáu tháng. Cậu ấy đặc biệt ưa thích hai môn vật lý và hóa học... một thanh niên thật thông minh. Có điều cậu ta không biết mình là ai.

- Ông muốn nói anh ta không biết bố ư?

- Cả bố lẫn mẹ. Người phụ nữ mà Marvin Adama - tên cậu ta - vẫn tưởng là mẹ mình cách đây hai tháng. Trước khi mất, bà ta có tiết lộ cho cậu ấy biết cậu bị bắt cóc từ lúc mới lên ba. Dĩ nhiên cậu ta bị cú sốc nặng.

- Hay đấy - Mason vừa nói vừa nhìn mũi giày - Thế ý kiến của con ông ra sao?

- Cháu nói...

Một giọng thiếu nữ vang lên từ chiếc ghế bành đặt quay lưng với ghế của hai người:

- Thưa ba, ba cho phép con được tự trình bày.

Witherspoon vội quay đầu lại, còn Mason hờ hững đứng lên đối diện với người vừa nói. Cô gái quỳ gối trên ghế, hai tay đặt lên thành để rơi quyển sách xuống đất.

- Thưa ba, con thề không có ý định nghe lỏm. Con đang đọc sách bỗng nghe thấy tên Marvin được nhắc tới... Có chuyện gì thế hở ba?

- Cha thấy không cần nói với con về chuyện đó... trong lúc này.

- Tại sao không? - Mason can thiệp - Xin giới thiệu đây là cô Della Street thư ký riêng của tôi. Bốn chúng ta có thể sang phòng nhỏ bên cạnh nhấm nháp vài ly và thảo luận chuyện đó một cách thoải mái. Ông Witherspoon, vụ này đối với tôi hấp dẫn đấy.

CHƯƠNG 2

Lois nói:

- Xin hai vị hiểu cho, tôi đã biết yêu nhưng chưa người con trai nào tôi yêu bằng anh Marvin. Đó là điều tôi quan tâm nhất.

Witherspoon bắt bẻ:

- Cần phải xét cả gia thế và dòng dõi nữa chứ.

Lois giơ tay phác một cử chỉ như muốn phản đối lời nhận xét đó. Người ta dễ dàng nhận thấy cô thừa hưởng đức tính cương quyết và nghị lực của ông bố.

Cô nói tiếp:

- Cách đây năm năm, Marvin và mẹ, bà Sarah Adams dọn đến thành phố El Temple. Tôi quen Marvin ở trường trung học. Bà Adams bị lao và nghĩ khí hậu ở vùng này có lợi cho sức khỏe. Không có chuyện gì xay ra cho tới khi sắp mất, bà mới thú nhận với Marvin, bà cùng ông chồng Horace bắt cóc anh lúc mới lên ba để đòi tiền chuộc. Không lấy được tiền và nơi đó trở nên nguy hiểm nên hai vợ chồng trốn tránh tới miền Tây, mang theo cả Marvin và giữ lại nuôi nấng. Sau đó một năm, Horace chết. Trước khi trút hơi thở cuối cùng bà không cho Marvin biết gốc gác của anh, chỉ tiết lộ anh thuộc một gia đình giàu có và tốt bụng, bố mẹ đẻ đều chết. Marvin chỉ có thể phỏng đoán để tìm kiếm gia thế là việc bắt cóc xảy ra ở một nơi nào đó thuộc miền Đông.

- Bà Adams khai như vậy có nhà chức trách nào chứng kiến không?

- Không, không có ai cả - Witherspoon trả lời - Chỉ có Lois, Marvin và tôi biết chuyện thôi.

- Ông góa vợ ư? - Mason dò hỏi. Khi thấy Witherspoon gật đầu xác nhận, ông hỏi tiếp: - Thực ra ông cần gì ở tôi?

- Tôi muốn tìm ra ai là bố mẹ cậu ấy.

- Để làm gì? - Lois nói.

- Vì ba muốn biết Marvin là ai.

Lois chịu đựng ánh mắt của ông bố.

- Marvin cũng muốn biết điều đó. Còn con, con tuyệt đối không quan tâm, dù bố anh đi bới rác hay là một thượng nghị sĩ ở Vecmơn. Con lấy anh ấy chứ không phải lấy ai khác.

Witherspoon nghiêng mình đấu dịu nói:

- Con yêu quí, nếu đó là quan điểm của con thì. .

- Vâng, thưa ba. Và bây giờ con hẹn anh ấy đi chơi ngựa dưới trăng. Ba đừng chờ chúng con và trước hết, xin ba đừng lo ngại chuyện gì.

Lois đứng lên bắt tay Mason và nói:

- Thưa ông Mason, xin ông vui lòng thực hiện những việc ba tôi nhờ cậy ông. Việc đó không làm tôi đổi ý kiến nhưng chắc làm ba tôi vui lòng.

Cô cười với Della Street và nói:

- Tôi hy vọng ta sẽ gặp lại.

Rồi ra khỏi phòng.

Sau khi cô gái đi rồi, Witherspoon ngồi thoải mái trong ghế bành và thổ lộ những ý nghĩ thầm kín từ đáy lòng:

- Câu chuyện Sarah Adams kể thật tầm phào. Xin ông nhận ra cho, cách đây hai tháng, Lois yêu Marvin. Người mẹ nghĩ kể ra câu chuyện lâm ly trước khi chết, chắc bà sẽ mất đi lòng kính trọng và tình yêu thương của người con nhưng lại bảo đảm hạnh phúc cho con mình.

Mason cau mày và Witherspoon tiếp tục:

- Tôi đã thuê các thám tử tư điều tra. Họ đều xác nhận Marvin Adams là con đẻ của Sarah Adams và Horace Adams. Khi sinh ra, bố mẹ đều khai báo hợp lệ, hơn nữa người ta ghi nhận vào thời kỳ bà Adams kể, không có vụ bắt cóc nào mà không tìm ra

Della Street hỏi:

- Tại sao bà ấy lại dựng đứng câu chuyện như vậy?

Witherspoon cười cay đắng:

- Tôi xin nói để ông và cô rõ. Vào tháng Một năm 1936, Horace Adams bị kết tội giết người có chủ mưu và bản án tử hình được thi hành vào tháng Năm năm 1937. Sarah Adams có ảo tưởng khi kể chuyện bi thảm lúc lâm chung, bà ta có thể ngăn cản tôi đi tìm kiếm dòng dõi con bà hay ít nhất cũng làm tôi lạc hướng.

- Cậu ta không hay biết toàn bộ sự thực chứ? - Mason hỏi.

- Vâng.

- Thế còn con ông?

- Cũng vậy. Nhưng tôi không muốn con một kẻ sát nhân được nhận làm một thành viên trong gia đình. Tôi nghĩ ngay bản thân Lois cũng phải nhận thức được tầm quan trọng của vấn đề khi tôi cho cháu biết sự thực.

- Vậy ông chờ đợi gì ở tôi? - Mason hỏi.

- Đây này... Tôi có bản sao toàn bộ hồ sơ vụ án và theo tôi hồ sơ chứng tỏ Horace Legg Adams đúng là kẻ giết người. Nhưng tôi muốn tỏ ra thật vô tư và chấp thuận cho Marvin được hưởng sự nghi ngờ. Tôi đề nghị ông nghiên cứu hồ sơ rồi cho tôi biết ý kiến. Nếu ông cũng đồng ý đúng là Horace Adams phạm tội, tôi sẽ kể hết cho con tôi nghe kèm theo ý kiến của ông và tôi ngăn cấm cháu không được phép gặp Marvin nữa. Có thể sẽ gây cho cháu một cú sốc lớn nhưng chắc cháu vâng lời. Ông sẽ rõ tại sao khi đọc hết tập hồ sơ này.

- Nhưng nếu tôi thấy Horace Adams vô tội thì sao?

- Thì ông chứng tỏ ông ta vô tội và chính thức tuyên bố ông ta là nạn nhân của sự nhầm lẫn luật pháp.

Mason nhận xét với vẻ trầm ngâm:

- Một vụ giết người cũ mèm đã mười tám năm, thật không phải là một việc dễ.

- Thì tôi sẵn sàng trả một khoan thù lao lớn.

- Nhưng thưa ông Witherspoon - Della Street hỏi xen vào - ngay cả việc ông bố chàng trai đúng là kẻ phạm tội, ông có tin con gái ông thay đổi ý kiến không?

Witherspoon lại nở thêm nụ cười cay đắng:

- Nếu người bố là kẻ sát nhân thì người con có thể thừa hưởng những bản năng xấu. Tôi đã thấy nhiều chuyện để khẳng định điều này. Nếu con tôi không muốn nghe theo lẽ phải, tôi sẽ đặt Marvin rơi vào một tình trạng khiến những bản năng xấu của cậu ta phải bộc lộ và lúc đó Lois sẽ nhận ra chân tướng cậu ta.

- Ông Witherspoon, ông nói thực chứ?

- Ông Mason, tôi sẵn sàng tất cả, tuyệt đối sẵn sàng để bảo vệ hạnh phúc của con tôi. Nếu cần thiết, tôi sẽ bố trí để Marvin rơi vào một tình huống mà muốn thoát ra được một cách hợp lý, cậu ta chỉ có cách phải phạm tội giết người. Đến lúc ấy thì ta sẽ thấy.

- Nói như thế là bàn hơi xa đấy. Xa đối với cả con gái ông lẫn chàng trai nạn nhân kia.

- Hai vị hãy yên tâm, không ai bị giết cả, nhưng Marvin sẽ tưởng rằng cậu ta đã giết người và con tôi sẽ hiểu anh ta rõ ràng hơn.

- Ông đang đùa với thuốc nổ đấy - Mason lắc đầu nói.

- Cần phải có thuốc nổ đế phá vỡ hòn đá tảng.

Im lặng một lát. Mason nói:

- Tôi nghiên cứu hồ sơ vụ án này để thỏa mãn trí tò mò. Đó là lý do duy nhất đấy ông Witherspoon ạ.

Ông này gật đầu hài lòng và gọi người hầu bàn:

- Tính tiền đi.

CHƯƠNG 3

Khi Della Street bận y phục cưỡi ngựa đến gõ cửa buồng Mason, những tia sáng đầu tiên của mặt trời bắt đầu chiếu lấp lánh xuống vùng hoang mạc và những ngọn núi lân cận.

- Ông sẵn sàng chưa?

Cô nghe tiếng ghế xê dịch, tiếng chân bước mau trước khi mở cửa.

- Trời đất! - Cô kêu lên khi thấy Mason vẫn bận bộ lễ phục tối hôm trước - Cả đêm ông không ngủ ư?

Một tay vỗ trán còn tay kia chỉ tập giấy đánh máy chất đống trên bàn.

- Tại vụ án quỷ quái này... Tôi thấy hấp dẫn và...

- Được rồi, nhưng bây giờ thì thôi. Ông thay đồ đi. Hai con ngựa đang chờ - cô vừa nói vừa kéo tấm màn, mở rộng cửa sổ để không khí ban mai trong lành ùa vào phòng.

Khi thấy luật sư có vẻ ngần ngừ, Della Street hỏi:

- Có chuyện gì không ổn trong vụ án?

- Hầu như tất cả.

- Ông ta có phạm tội không?

- Có thể.

- Như vậy điều gì làm ông suy nghĩ?

- Cách thức tiến hành vụ xử án. Adams có thể phạm tội mà có thể vô tội. Vì luật sư bào chữa tỏ ra vụng về đến nỗi tòa án chỉ có thể đi tới lời khép tội duy nhất: giết người có chủ mưu. Cả quá trình vụ án đã ghi trong hồ sơ, không có chỗ nào tôi có thể vạch cho ông Witherspoon thấy "ông đọc đi, chỗ này chứng tỏ Adams vô tội". Trong tập hồ sơ, tòa án đã kết luận Adams có tội và cũng dựa trên tập này, Witherspoon không thể kết luận khác được. Ông ta sẽ làm đôi trai gái khốn khổ đấy. Tuy nhiên Horace Adams có thể lại vô tội.

Della Street vốn thường đồng tình với mối bận tâm của sếp, hai người cùng im lặng một lát rồi Mason nói:

- Thôi tôi đi cạo mặt.

- Khỏi cần. Ông thay đồ là đủ. Tôi chờ ở dưới nhà.

Nửa giờ sau, Mason và Della Street cùng ghìm cương giám bớt nước kiệu, cho ngựa đi chậm từng bước. Cô thư ký trẻ tuổi đăm đăm nhìn luật sư như muốn thấy hiệu quả tốt của cuộc đi chơi ngựa buổi sáng nhưng cô lắc đầu nói:

- Vụ án vẫn tiếp tục làm ông bận trí.

- Cô Della, mười bảy năm trước, một người bị kết án treo cổ. Ông ta có thể phạm tội nhưng điều chắc chắn lại là: ông ta bị treo cổ do lỗi của luật sư bào chữa.

- Luật sư đã làm gì vậy?

- Một trong các lỗi là ông ta bào chữa một cách thiếu tin tưởng.

- Luật pháp ngăn cấm điều đó ư?

- Luật pháp thì không, nhưng lương tâm nghề nghiệp thì có. Ông luật sư nọ chỉ biện hộ rằng tội ác xảy ra là đo loạn trí.

- Nhưng thông thường, chẳng phải đó là một biện pháp tốt để tránh cái xấu nhất sao?

- Trong trường hợp này, cách thức biện hộ đó chắc chắn dẫn tới cái xấu nhất.

Della Street nhìn Mason với đôi mắt đã từ lâu có thói quen hiểu được ông và bất chợt cô nói:

- Thôi ông tạm quên nó đi. Ta thúc ngựa phóng nhanh lần nữa và tận hưởng hương vị của vùng hoang mạc. Khi ông đã nghỉ ngơi xong lúc đó ta lại quay về vụ án.

° ° °

Sau khi tắm và dùng điểm tâm xong, Mason ngủ ngon lành chờ cuộc gặp lại Witherspoon vào buổi chiều.

Buổi đàm luật diễn ra dưới hàng hiên rợp bóng tạo ra một sự dịu mát chống lại ánh mặt trời chói chang phản chiếu từ hoang mạc. Khí trời nóng khô mà gắt.

Mason ngồi xuống nói:

- Ông Witherspoon, ông đã biết diễn tiến của vụ án nhưng tôi muốn thuật lại để cô Street rõ cũng như để xếp đặt có thứ tự trong đầu óc tôi hơn.

- Xin ông đừng ngại mất thời gian. Ông có nghĩ rằng dù ông thuyết phục được tôi, rằng con người đó vô tội thì...

Mason ngắt lời:

- Hiện nay tôi cũng không chắc thuyết phục được chính bản thân tôi. Nhưng thôi, ta hãy điểm lại vụ án với thái độ bình tĩnh, không nôn nóng.

"Năm 1936, Horace Legg Adams cùng David Latwell hùn vốn mở một xưởng nhỏ. Hai người đang cải tiến một loại máy nào đó và đặt nhiều hy vọng vào tương lai thì đột nhiên Latwell bị mất tích. Theo lời Adams nói với bà Latwell thì Latwell đến thành phố Reno về công việc của xưởng, chắc chỉ vài bữa bà sẽ nhận được tin của ông chồng. Nhưng do không có tin tức gì hết nên bà gọi điện tới khách sạn ở Reno thì được biết không một ai nhìn thấy Latwell.

"Adams lại tuôn một lô chuyện nhưng chúng không khớp nhau, cuối cùng bà Latwell đành báo cảnh sát. Khi cuộc điều tra tiến hành, Adams khai với cảnh sát những điều ông ta đảm bảo đúng sự thực. Theo Adams, Latwell thú nhận với ông, cuộc sống gia đình không làm hắn vui sướng, rằng hắn đang cặp bồ với một phụ nữ trẻ đẹp mà cho đến khi vụ án kết thúc người ta cũng không xác định được tên người phụ nữ đó, đành gọi là ""Cô X"". Latwell có ý định bỏ nhà đi nơi khác cùng tình nhân và nhờ Adams bịa chuyện nói dối để trì hoãn thời gian.

"Còn một mình Adams sẽ điều hành xí nghiệp, hàng tháng đưa cho bà Latwell hai trăm đô la để chi tiêu trong khi chờ đợi ý kiến của Latwell về số tiền còn lại. Tóm lại Latwell muốn khi bà vợ biết chuyện thì hắn đã tếch xa cùng với người tình rồi.

"Lời khai có vẻ chấp nhận được, nhưng do trước đó, Adams đã khai nhiều lời mâu thuẫn nên cảnh sát tiếp tục điều tra và phát hiện xác Latwell bị chôn ở tầng hầm trong xí nghiệp. Có nhiều chứng cớ buộc tội Adams nên ông này bị tống giam. Người ta phát hiện thêm nhiều chứng cớ gián tiếp bổ sung cho những chứng cớ trực tiếp, khiến luật sư bào chữa nản lòng. Ông nghĩ Adams không khai hết sự thực với ông. Nhất là khi bị gọi ra trước vành móng ngựa, có thể bị cáo quá khiếp sợ về quang cảnh tòa Đại hình nên không tỏ ra tự tin. Rốt lại, luật sư đành bằng lòng với cách biện hộ bị cáo mắc chứng khủng hoảng tinh thần. Luật sư cho mời cha bị cáo ra làm nhân chứng. Ông này khai cũng như bất kỳ người cha nào khác khai trong trường hợp tương tự để cứu con mình thoát khỏi tội chết. Theo lời cha Adams, lúc còn nhỏ Adams bị ngã vỡ đầu ảnh hưởng tới não. Sau đó trí óc cậu bé phát triển không bình thường, cậu bé vui thích vặt trụi cánh những con ruồi... vân vân... Rủi ro thay, cách cư xứ độc ác với loài vật lại được phe biện hộ kể lể kéo dài quá nhiều."

- Tại sao lại bất hạnh? - Witherspoon hỏi - Điều đó nhằm mục đích biểu lộ bị cáo mắc bệnh tâm thần mà.

- Cũng có thể như vậy nhưng chỉ gây cho tòa thêm mối ác cảm. Một số lớn trẻ em, nếu không muốn nói là tất cả, thường trải qua một giai đoạn, chúng tỏ ra độc ác một cách vô ý thức với loài vật. Các nhà tâm lý học giải thích hiện tượng đó bằng nhiều lý do khác nhau nhưng vì đó là đặc điểm chung của đa số trẻ em nên không thể dựa vào đó mà tìm cách thuyết phục tòa rằng bị cáo bị điên. Cách biện hộ đó chỉ đưa đến kết luận duy nhất là bồi thẩm đoàn cho rằng ngay chính bản thân luật sư cũng không tin khách hàng của mình vô tội. Do vậy, Adams bị kết tội giết người có chủ mưu. Người ta chống án nhưng tòa vẫn y án cũ và Adams bị xử tử.

- Ông Mason - Witherspoon nhận xét - ông là một luật sư chuyên bào chữa cho những người bị nghi phạm tội nặng, nhưng tôi biết rõ không một thân chủ nào bị kết án cả. Mặc dầu vậy, ông không thể nói với tôi là Adams vô tội. Theo tôi, thế là đã rõ ràng rồi.

- Tôi không thể nói ông ta vô tội hay có tội. Các tình huống của vụ án chưa khi nào được nghiên cứu kỹ, nhưng tôi có đủ cơ sở để xác định một điều duy nhất: con người này đã bị kết tội, trước hết là do lỗi của luật sư bào chữa.

- Nếu ông ta phạm tội - Witherspoon như tự nói một mình - chắc con ông ta sẽ thừa hưởng bản năng đó dẫn tới việc hành hạ loài vật.

- Đó là bản năng chung của đa số trẻ em - Mason nhắc lại.

- Đúng vậy, nhưng liệu khi lớn lên chúng có thay đổi không?

- May thay lại được.

- Ở tuổi cậu ta hiện nay, hẳn từ lâu Marvin phải sửa chữa được bản năng xấu này. Tôi tò mò muốn biết thái độ của cậu ta bây giờ đối với loài vật ra sao?

- Ông phạm một sai lầm cũng như tòa khi kết tội người cha: người nào đối xử độc ác với loài vật thì người đó có thể giết đồng loại.

Witherspoon đứng dậy, thong thả lại gần cửa kính, trầm ngâm nhìn cảnh hoang mạc một hồi lâu. Khi quay mặt về phía Mason, trông ông bỗng nhiên già hẳn, nhưng nét mặt lộ vẻ kiên quyết.

- Ông cần bao nhiêu thời gian để điều tra đến cùng vụ án này?

- Tôi cũng không rõ - Mason đáp - Mười tám năm về trước thì chẳng lâu gì lắm, có lẽ tôi sẽ khám phá ra. Còn hiện nay thì không chỉ là mười tám năm qua, mà cuộc chiến vừa rồi đã xóa nhòa những dấu vết mà hồi đó người ta không chú ý nhưng lại có thể vô cùng quan trọng. Đúng, việc điều tra hiện nay phải tốn nhiều thời gian và tiền bạc.

- Tôi đủ tiền để ông sử dụng, nhưng lại có rất ít thời gian. Ông vui lòng lãnh vụ này chứ?

Không nhìn người đối thoại, Mason trả lời:

- Tôi nghĩ không có gì trên đời ngăn cản tôi làm việc này. Nó luôn ám ảnh tâm trí tôi. Tôi đề nghị như thế này: ông trả tiền chi phí và nếu không đi đến kết luận thỏa đáng, tôi sẽ không đòi tiền thù lao.

- Đồng ý, ông Mason. Tôi muốn mời ông và cô thư ký về nhà tôi làm việc. Ở đó không có ai quấy rầy hai vị.

- Ông Witherspoon, tôi đã nói với ông theo quan điểm của tôi, những sự kiện đã biết không chứng tỏ một ý nghĩa nào hết. Tôi muốn phát hiện những sự kiện mới và tôi sẽ không đạt được nếu tôi đến ở nhà ông. Tôi cần đi đây đi đó để tìm hiểu.

- Tôi rất muốn được ông ở gần tôi. Dầu sao ông cũng nên đến.

- Được! Cô Street và tôi sẽ đến ở nhà ông ngay vì tôi muốn thâm nhập nơi ông sống và làm quen với con gái ông cùng cậu Marvin. Cậu ta chắc vẫn ở nhà ông?

- Vâng. Ngoài ra còn có hai khách mời nữa là ông bà Burr, nhưng chắc họ không làm phiền ông.

- Nếu vậy tôi khỏi mang tiếng lạm dụng lòng hiếu khách của ông... Della, xin cô gọi điện cho Paul Drake, bảo ông ta dùng xe hơi phóng ngay đến El Templo.

Ông quay sang giải thích với Witherspoon:

- Đó là nhà thám tử đắc lực của tôi.

- Tôi đi tìm con gái và...

Nhà triệu phú ngừng lời khi thấy cô gái nắm tay một thanh niên chạy tới bậc thềm của hàng hiên.

- Lại đây, anh Marvin! Em muốn anh làm quen với ông luật sư trứ danh.

Cơ thể trẻ khỏe của cô nổi bật lên trong bộ đồ tắm nắng mà vào ba mươi năm trước thì hẳn đã gây xôn xao trong dư luận rồi. Bạn cô mặc quần cộc, áo ngắn tay, nước da nâu, đôi mắt đen, nhưng khuôn mặt có vẻ già dặn hơn Mason tưởng. Gương mặt anh hơi gầy, dễ cảm xúc, chịu đựng nhiều nỗi gian khổ và mất quân bình vì bị một cú sốc quá mạnh.

Lois Witherspoon nhanh chóng giới thiệu mọi người và ông bố báo tin:

- Ông Mason và cô thư ký sẽ đến ở nhà ta đấy.

Ông quay lại luật sư nói tiếp:

- Tôi vừa mới trả phòng cho khách sạn. Nếu ông không thấy bất tiện thì hóa đơn thuê phòng của ông và cô sẽ tính gộp vào hóa đơn của tôi để ông không bận tâm chuyện này.

Mason đồng ý và khi nhà triệu phú đi khỏi, ông chăm chú quan sát Marvin Adams. Lois giải thích với Della Street:

- Marvin và tôi vừa mới chơi một séc quần vợt thật hào hứng. Tôi mệt nhoài cả người.

Anh thanh niên nói tiếp:

- Còn tôi ướt sũng như một con vịt chết chìm.

Della Street nhìn anh lau mồ hôi trán, cô nửa đùa nửa thật nói:

- Anh Adams, hãy thận trọng lời nói khi phát biểu trước mặt luật sư. Ông có thể gọi anh ra làm chứng và hỏi: "Này chàng trai! Anh có tin chắc một con vịt có thể chết đuối được không?"

Lois cười:

- Đó là câu nói cửa miệng của anh ấy kể từ khi ông giáo sư vật lý làm một thí nghiệm nào đó. Một buổi chiều tại nhà ba tôi, ông Roland Burr - khách mời của ba tôi - cũng định quay anh ấy về chuyện này. Nào anh Marvin kể tiếp đi.

Anh chàng có vẻ bối rối:

- Ồ! Có gì thú vị đâu.

- Lại còn không ư? - Lois bắt bẻ - ông Burr tỏ vẻ khó chịu ra mặt về cách ví von của anh Marvin ưa dùng. Tôi mới chạy đi kiếm con vịt con để anh Marvin làm cho nó chết đuối... mà không cần chạm vào người nó. Tất nhiên anh ấy đã lôi nó ra trước khi nó chìm hẳn.

Della Street kêu lên:

- Chết đuối? Sao? Lại là con vịt?

- Đúng như vậy? Marvin làm thí nghiệm trước mặt mọi người. Hai vị thử hình dung gương mặt của ông Burr lúc đó ra sao.

- Nhưng anh làm thế nào? - Della hỏi.

Marvin rõ ràng muốn lẩn tránh:

- Đó chỉ là một phát hiện mới của môn hóa. Một trò biểu diễn tiểu xảo chán ngắt. Tôi chỉ cho vào nước vài giọt dầu tẩy. Bây giờ xin lỗi các vị, tôi xin phép đi tắm. Thưa ông Mason, rất hân hạnh được biết ông.

Nhưng luật sư hỏi Lois:

- Ba cô có mặt ở đó không?

- Thưa ông khi nào?

- Lúc con vịt chết đuối ấy.

- Nó có chết đuối đâu. Marvin lôi nó ra khỏi mặt nước trước khi nó chìm và anh ấy dùng khăn khô lau bộ lông cho nó... Không, lúc đó ba tôi không có mặt. Mà sao ông lại hỏi như vậy?

- Không có gì. Nhưng tốt nhất cô đừng kể lại với ba cô. Tôi nghĩ ông không thích người ta sử dụng loài vật đang sống trong các cuộc thí nghiệm.

Lois lo ngại nhìn luật sư và nói:

- Đồng ý, chúng tôi không hé răng về chuyện đó. Con vịt chết chìm sẽ mãi mãi là một bí mật. Nào ta đi, anh Marvin.

Della Street chờ đôi thanh niên rời khỏi hàng hiên mới hỏi Mason:

- Họ có vẻ say mê nhau tợn. Nhưng tại sao ông lo ngại nếu Witherspoon dự khán thí nghiệm về con vịt hay được nghe kể về chuyện đó.

- Theo ý tôi, Witherspoon có ác cảm với Marvin về chuyện đó không phải vì những thí nghiệm của một thanh niên ưa thích các hiện tượng khoa học mà là vì tính độc ác bạo tàn của con một kẻ sát nhân. Theo lối nghĩ của ông Witherspoon hiện nay, tôi có cảm giác như chúng ta đang đi trên thùng thuốc nổ, ta phải thận trọng lắm mới được.

CHƯƠNG 4

John Legg Witherspoon khá hãnh diện về bất động sản, về chuồng ngựa, xe hơi, về con gái cũng như về địa vị xã hội và tài chính của ông. Ông phô trương cho Mason và Street thấy, dẫn hai người đi xem sân quần vợt, bể bơi, trang trại và cánh đồng bao la đất đai màu mỡ. Cuối cùng ông hỏi:

- Ông thấy thế nào?

- Thật tuyệt diệu - luật sư trả lời.

Quay lại phía Mason, Witherspoon thấy luật sư đang ngắm những ngọn núi nhuộm nắng hồng bao quanh thung lũng.

- Tôi không hỏi ông về phong cảnh mà về cơ nghiệp của tôi.

- Nhà cửa quá rộng chỉ làm ta mất đi một số thời gian quý báu - luật sư vừa đáp vừa rảo bước về phía tòa nhà.

Đến giờ ăn tối, Della Street thấy ông tự giam mình trong phòng, nghiên cứu một lần nữa tập hồ sơ vụ án Adams. Cô báo tin:

- Nửa giờ nữa ta ăn tối. Paul Drake vừa gọi điện từ El Templo báo tin ông ta sẽ đến ngay.

Mason gấp tập hồ sơ để trước mặt và hỏi:

- Cô Della, ta cất thứ này vào đâu?

- Có một bàn giấy đặt trong phòng khách nhỏ, cửa có khóa dành cho ông. Có đầy đủ tiện nghi để làm việc.

- Tôi không muốn ở đây - Mason lắc đầu nói - Sáng mai ta sẽ tạm biệt chủ nhân. Tôi đến đây chỉ để thấu hiểu tình hình nơi này cùng với bè bạn, gia đình này thôi. Cô đã gặp các khách mời khác chưa?

- Có tôi đã gặp bà Burr - Della Street đáp - Nhưng ta sẽ không gặp chồng bà ấy.

- Sao vậy?

- Ngay sau khi ông quay về phòng để vùi đầu vào đống hồ sơ, ông ta chịu thua trong khi tranh chấp với một con ngựa.

- Cô kể xem nào - Mason nói và bất chợt biểu lộ sự chú ý.

- Tôi không có mặt lúc đó nên chỉ nghe kể mà thôi. Hình như ông Burr có hai thú tiêu khiển: câu cá và chụp ảnh màu. Đó là lý do để ông ta làm quen với Witherspoon. Ở El Templo, họ gặp nhau tại tiệm bán phụ tùng máy ảnh. Ông biết chuyện rồi, họ bắt đầu chuyện trò dăm bữa nửa tháng qua loa, dần dà cùng phát hiện có sở thích giống nhau và sau cùng Witherspoon mời Burr về nhà nghỉ mươi ngày. Tôi nghĩ ông ta thường có thói quen mời khách như vậy để hãnh diện phô bày sự giàu có. Ngoài ra ông ta còn quả quyết ông ta có khả năng đánh giá con người ngay từ buổi tiếp xúc đầu tiên.

- Cứ tin như vậy thì thật nguy hiểm. Thế bao giờ kết thúc thời hạn mươi bữa đó?

- Ô. Theo như tôi biết thì đã kết thúc rồi. Nhưng vì ông Burr lộ ra ý định mở một cơ sở dịch vụ tại đây, ngay trong thung lũng này và đang chờ mai hay mốt ông ta sẽ nhận thêm một số tiền, nên Witherspoon cố lưu lại thêm ít bữa. Dù sao thì bây giờ ông ta cũng phải ở lại rồi.

- Vì con ngựa ư?

- Chính vậy.

- Nhưng thực ra đầu đuôi câu chuyện ra sao?

- Burr muốn có một tấm ảnh màu chụp con ngựa giống. Một tay nài Mêhicô cho ngựa ra khỏi chuồng và dẫn tới chỗ đã định nhưng con ngựa lồng lên và đá hậu đúng lúc Burr đứng đằng sau. Ông bác sĩ vừa đi khỏi đây chưa quá mười lăm phút để lại một cô y tá làm tạm thời trong khi chờ cô khác đến chăm sóc nạn nhân. Burr muốn được đưa vào bệnh viện để khỏi làm phiền người khác nhưng Witherspoon không nghe.

- Cô bạn thân mến, bản tường trình của cô chính xác tuyệt vời. Thế cô cho tôi biết bà Burr là người như thế nào?

- Bà Burr là cả một "cú nốc ao".

- Thuộc loại nào?

- Tóc nâu hung, rung động lòng người, mắt đen láy, nước da sáng láng.

- Không, không - Mason vừa nói vừa cười - Tôi muốn hỏi thuộc cú đo ván nào?

Della Street nháy mắt vẻ láu lỉnh:

- Người ta thường gọi là "cú đo ván kỹ thuật". Bà ta nện ngay dưới thắt lưng và...

Cửa phòng bật mở, Paul Drake đầy vẻ sung mãn bước vào:

- Chào Perry! Chào cô nàng kiều diễm! - Nhà thám tử vừa nói vừa bắt tay hai người - Này anh bạn cố cựu, lần này đúng là anh phát hiện ra một nơi an dưỡng tuyệt vời. Có chuyện gì vậy?

Luật sư chưa kịp trả lời, cửa lại mở lần nữa.

Một gia nhân rón rén bước vào bưng một khay trên có chai rượu và ba ly đầy.

- Trong nửa giờ nữa, quý vị sẽ dùng bữa tối - anh ta vừa báo tin vừa đưa cái khay đi khắp lượt - Ông Witherspoon xin quý vị không cần thiết phải thay đồ.

Mason cảm ơn và khi gia nhân ra khỏi phòng, ba người cụng ly.

Drake nói tiếp:

- Này, chỉ nhìn ngôi nhà, tôi có thể đoán chủ nhân đã tìm ra một phương pháp chưa ai biết để gian lận trong việc khai thuế. Vụ án nào đã đưa anh tới đây.

- Không phải vụ án đương thời mà là chuyện thẩm tra lại một vụ án đã qua.

- Thế ai là khách hàng của anh?

- Ông Witherspoon, chủ nhân tòa nhà này.

- Biết rồi, nhưng ta phải chứng minh sự vô tội của ai chứ?

- Một người bị treo cổ cách đây mười bảy năm.

Drake không giấu vẻ khó chịu:

- Thật mơ hồ quá. Nếu ông ta bị xử tử khoảng một năm sau khi thực hiện tội ác thì vụ án này phải là của mười tám năm trước ư?

Mason gật đầu xác nhận.

- Và anh tin người đó vô tội.

- Tôi nghĩ ông ta có thể vô tội.

- Thôi được, vì tôi được trả tiền mà - Drake nói và kèm theo một cử chỉ có ý nghĩa rồi hỏi tiếp - Này Perry, cái "ngòi nổ" là ai vậy?

- Cái ngòi nổ? - Mason nhắc lại trong khi đầu óc vẫn suy nghĩ về vụ án Adams.

- Đúng. Một mụ gà mái tôi vừa gặp khi đến đây. Mụ ta mặc váy trắng lộ thân hình thật là khoái.

- Paul, bà ta có chồng rồi đấy - Della Street xen vào - nhưng ông đừng ngại. Chồng bà ta vừa có chuyện rắc rối với con ngựa và chắc bây giờ đã được tiêm moóc phin, cùng một cẳng bó bột và...

- Bà ấy lập gia đình rồi ư?

- Đúng vậy, ông bạn quý ạ, đó là một điều đôi khi xảy ra ngay cả với phụ nữ đẹp...

- Thế ông chồng có phải là ông có đôi vai rộng ra dáng điền chủ không?

- Nhầm nào, ông Witherspoon đấy. Bà ta kết hôn với ông Roland Burr, ông Witherspoon cứ khăng khăng giữ ông này ở lại chơi mươi ngày vì cả hai đều say mê thú câu cá và chụp ảnh màu. Này Paul, ông thấy chưa, tôi đã điều tra chớp nhoáng như thế đấy.

Nhà thám tử huýt sáo miệng khiến Della Street thắc mắc hỏi:

- Chuyện gì vậy?

- Khi đến đây, bước trên thảm không gây tiếng động, bất chợt tôi bắt gặp cái bà mặc váy trắng và ông Witherspoon đang miệng dính miệng ở hành lang. Tôi phải đứng chờ ở đầu thang gác tới nửa phút để không phá họ.

- Ồ Paul! Đời bây giờ hôn một cái cũng chưa chết ai.

- Có chứ. Dù sao đối với tôi thì cũng lạ đấy.

Có tiếng gõ cửa, Mason ra hiệu cô thư ký đi mở.

Lois Witherspoon bước vào phòng trong khi Marvin dáng điệu hơi lúng túng đứng chờ ở ngưỡng cửa.

- Vào đi anh Marvin! - cô gái nói và giới thiệu riêng với Drake - Tôi là Lois Witherspoon và đây là Marvin Adams. Ông là nhà thám tử phải không?

Hơi lúng túng một chút, Drake liếc nhìn Mason rồi hỏi với giọng đùa cợt:

- Sao? Tôi đánh rơi chiếc kính lúp hay trên cằm còn sót lại vài sợi râu giả?

- Tôi nhìn thấy xe hơi của ông đậu trước nhà. Trên biển đồng có ghi Hãng Trinh Thám Tư Drake - Lois bình tĩnh trả lời.

- Được rồi - Mason chen vào - Cô Witherspoon, cô cần gì vậy?

- Tôi muốn mọi việc phải diễn ra rành mạch thẳng thắn và ông đừng tìm cách biến ông này thành người bạn cũ của ông hay người chạy giấy tờ cho ông. Nếu ba tôi muốn đào bới quá khứ, cũng được đi, nhưng ít nhất phải coi chúng tôi đã trưởng thành. Tôi đã nói không có gì làm tôi thay đổi ý kiến, không cần thiết các ông phải nhọc lòng che đậy mà dùng những mánh lới con nít.

- Đồng ý - Mason nói và để thay đổi câu chuyện ông hỏi thêm - Ông Burr có khá không?

- Có vẻ khá hơn, ông ta đang ngủ. Nhưng bà vợ thì không ngủ.

Marvin nhận xét thêm:

- Bà đi đi lại lại ở hành lang. Trông bà ta có vẻ phiền não.

Lois tiếc nhìn người yêu:

- Phiền não ư? Với chiếc váy như vậy?

- Lois, em hiểu lời anh nói.

- Vâng, cũng như anh hiểu em - cô gái đáp lại và bắt tay Mason - Cảm ơn ông đã tỏ ra thông cảm. Băng giá đã tan rồi, chúng tôi xin phép đi.

Khi cánh cửa khép lại sau lưng đôi nam nữ, Drake bĩu môi nhận xét:

- Cô gái này thuộc loại đáo để đây.

- Đúng - Mason nói - Cô ta tưởng tất cả chỉ là chuyện khôi hài vì tin cậu Marvin bị bắt cóc lúc ba tuổi và Witherspoon có ý định duy nhất là tìm kiếm gia thế cậu ta. Nhưng thực tế, Marvin Adams là con kẻ phạm tội, bị xử tử trong vụ án mà ta đang thẩm tra. Nếu cặp trai gái này biết được thực chất cuộc thẩm tra, họ sẽ phải nổi xung lên và như vậy sẽ dẫn đến một thảm kịch gia đình.

- Ông bạn này, cô bé sẽ phát hiện việc làm của ta trong vòng chưa tới hai tuần lễ đấy.

- Nhưng ta không có được tới hai tuần. Nếu trong bốn mươi tám giờ nữa, ta không tìm ra một điều gì xác thực thì bản thân Witherspoon sẽ thực hiện một thí nghiệm tâm lý nhỏ lấy Marvin làm đối tượng. Lúc đó ta chỉ còn khoanh tay chờ điều xấu nhất sẽ xảy ra.

CHƯƠNG 5

Bước vào phòng ăn, Della Street thích thú quan sát Perry Mason khi luật sư được giới thiệu với bà Burr. Bà ta trạc khoảng từ ba mươi nhăm đến bốn mươi nhưng nhiều ông cứ nhất quyết bà chưa tới ba mươi. Chiếc váy trắng trứ danh không táo bạo quá đáng về kiểu cách nhưng nó ôm sát cơ thể đủ để thu hút sự chú ý của giới mày râu. Bà có lối đi nhún nhảy gợi cảm như là cả một bài thơ. Mặc dù kém hấp dẫn hơn, cô Lois Witherspoon vẫn vượt bà ta một chút nhờ vẻ trẻ trung tươi mát và khỏe mạnh.

Vào giữa bữa ăn, bỗng Witherspoon hỏi:

- Sức khỏe của ông Roland thế nào?

Câu hỏi đó tạo cho bà Burr một dịp đóng vai trò người vợ tận tâm.

- Tôi xin phép vào thăm ông xã một chút. Xin các vị thứ lỗi - Bà vừa nói vừa rời phòng ăn với sự nhu mì khiến mọi người chú ý nhìn.

Bà ta chưa quay lại thì chuông reo ở cổng lớn, Witherspoon bảo một gia nhân:

- Chắc là cô y tá ở El Templo đến thay người của bác sĩ. Anh hãy dẫn thẳng đến phòng ông Burr.

- Thưa vâng, senor.

Một lát sau, bà Burr quay lại chỗ ngồi báo tin:

- Cô y tá nói ông ấy đang nằm nghỉ.

Người hầu vừa ra mở cổng, lại quay lại và đến gần chủ nhân, tay cầm một cái khay trên đặt bao thư.

Witherspoon hỏi:

- Không phải y tá à?

- Thưa không, senor. Có một người đàn ông đưa lá thư này cho ông.

- Xin các vị thứ lỗi - Witherspoon nói với các vị thực khách và xé bao thư.

Lá thư thật ngắn, sau khi đọc xong, Witherspoon nhìn Mason như định nói điều gì song lại đổi ý và đứng lên.

- Xin lỗi các vị. Có người cần gặp tôi. Mời các vị tiếp tục dùng bữa.

Ở bên ngoài tiếng chó sủa râm ran lặng dần.

Trong phòng khi chủ nhân đi rồi, mọi người im lặng một lát cho đến khi bà Burr mở lời hỏi Drake:

- Ông cũng thích chụp ảnh màu ư?

Lois vụt xen vào:

- Ông đây là một thám tử đến vì công việc.

- Nhà thám tử! Thật thú vị! Xin ông cho biết có phải ông thường cải trang để theo dõi những kẻ khả nghi hay không?

- Không, thưa bà, cuộc sống của tôi hết sức bình thường.

- Thật sao? - Bà Burr nói với ánh mắt cố tạo ra vẻ ngây thơ - Trong ngôi nhà này thật lắm chuyện bất ngờ. Đầu tiên là ông luật sư trứ danh rồi bây giờ lại thêm nhà thám tử nữa. Tôi nghĩ thế nào cũng có mối quan hệ...

Drake liếc nhìn Mason và luật sư trả lời:

- Vâng, thưa bà, nhưng chỉ là thuần túy về phương diện tài chính thôi.

Mọi người cười ồ lên không cần rõ vì sao, nhưng điều đó đã làm cho bầu không khí dễ chịu hơn.

Ngay lúc đó Witherspoon đứng ở cửa phòng và nói:

- Thưa ông Mason, nếu mọi người để ông vắng mặt một lát, tôi muốn nói chút chuyện riêng với ông.

Nhà triệu phú cố gắng để tỏ vẻ ung dung nhưng vẫn không che giấu được nỗi lo âu. Mason theo ông vào một phòng khách lớn đầy sách. Trong phòng, một người đàn ông trạc năm mươi đang chăm chú nhìn vài bìa sách gáy da. Ông ta quay lại khi hai người vào. Và Witherspoon giới thiệu:

- Ông Dangerfield, xin giới thiệu đây là luật sư Mason. Luật sư đã biết rõ tường tận vấn đề ông muốn trao đổi với tôi. Do đó tôi mời luật sư cùng dự.

ông Dangerfield bắt tay luật sư:

- Thưa ông Mason, hân hạnh được biết ông.

Ông khách này thấp, to ngang, lưng thẳng đuỗn, vầng trán ưu tư, gương mặt mệt mỏi chắc vì đêm trước mất ngủ.

Witherspoon nói:

- Nào bây giờ ông nói những điều ông muốn trình bày đi.

- Đó là việc những nhà thám tử mà ông mướn.

Witherspoon liếc nhìn Mason rồi đằng hắng giọng hỏi:

- Những nhà thám tử nào?

- Những người mới đây lại tiến hành điều tra về cái chết của David Latwell. Tôi nghĩ vụ án đó kết thúc từ lâu với việc xử tử Horace Adams rồi.

Mason hỏi:

- Nhưng vụ án này có liên quan gì đến ông?

Dangerfield hơi ngập ngừng lúng túng:

- Nhà tôi là vợ góa của David Latwell.

Witherspoon định nói điều gì nhưng Mason can thiệp một cách tự nhiên:

- À ra vậy! Tôi nghĩ thảm kịch đó đã gây cho bà ta một cú sốc lớn.

- Ờ vâng... Lẽ tất nhiên rồi.

- Và chắc bây giờ bà ấy hoàn toàn bình thường rồi chứ? Ông Dangerfield, mời ông hút thuốc - luật sư tiếp tục.

Dangerfield hút thuốc và nói:

- Xin sẵn sàng... Cám ơn ông.

- Ông Dangerfield, ông ở miền Đông à?

- Vâng, tôi ở Saint Louis. Nhưng hiện nay tôi nghỉ ở El Templo ít lâu.

- Vậy ư? Ông đến đây bằng đường bộ?

- Vâng, tôi đến đã hai ngày. Chúng tôi trọ tại khách sạn.

- Bà đi cùng với ông?

- Vâng.

Đưa que diêm cháy cho Dangerfield, Mason dò hỏi một cách nhẹ nhàng:

- Làm thế nào ông biết được ông Witherspoon thuê các thám tử điều tra?

- Chuyện thế này, có nhiều người đến gặp chúng tôi đặt nhiều câu hỏi và ngay cả bạn bè chúng tôi cũng bị lục vấn, cuối cùng bà vợ tôi biết chuyện đó. Như ông nói rất đúng, vụ này làm vợ tôi bị cú sốc lớn. Đầu tiên bà ấy tưởng ông chồng bỏ đi cùng với một cô gái nhưng sau đó, người ta tìm thấy xác ông ấy. Vụ đó đã được đăng trên các báo.

- Rồi sao?

- Vợ tôi biết được các thám tử cung cấp tài liệu cho một người nào đó ở El Templo nhưng không biết tên người ấy.

- Dù sao cũng là một kết quả khả quan. Nhưng làm thế nào bà Dangerfield lại dò được như vậy?

- Ồ, bà ấy biết qua cô phụ trách tổng đài của khách sạn mà một thám tử đã đến trọ.

- Vậy thì... tại sao ông lại đến đây?

- Điều đó dễ hiểu thôi. Tôi bắt đầu suy nghĩ và tìm kiếm một người: người đó phải có lý do xác đáng để thuê thám tử điều tra lại vụ này.

- Và lý do ông đã tìm thấy?

- Vâng, tuy không chắc chắn lắm, tôi nghĩ chuyện đó phải có mối liên hệ với vợ góa của Horace Adams hay con ông ta. Chúng tôi đã biết họ chuyển đến Californie. Khi vợ chồng tôi đến El Templo, trong lúc vợ tôi đi tìm kiếm các thám tử thì tôi dò hỏi về bà Adams. Tôi được biết bà ta sinh sống ở đây nhưng đã chết còn con bà thường đi chơi với một cô gái thừa hưởng một gia tài lớn. Tôi chỉ việc cộng hai với hai là tìm ra lời giải.

- Nhưng tuy nhiên ông không tin có gì chắc chắn phải không?

- Không. Chắc lắm chứ. Khi đến đây, tôi chỉ cần giở mánh một chút và với sự phản ứng của ông Whiherspoon là tôi hiểu tôi đã tìm đúng chỗ.

Witherspoon phản đối:

- Tôi không xác nhận điều gì cả.

Dangerfield cười:

- Vâng, đúng là không rõ ràng...

- Thế ông đến tìm ông Witherspoon nhằm mục đích gì?

- Ông không hiểu sao? Bà vợ tôi quá hoảng hốt nghĩ có kẻ nào muốn lục lại vụ án cũ mèm đó. Nếu bà biết cậu Adams ở thành phố này, bà sẽ rêu rao khắp nơi cậu ta là con kẻ giết người và như vậy đến tôi cũng không chịu nổi nữa là ông. Bà luôn nghĩ sợi dây thừng chưa phải là một hình phạt đầy đủ với Horace Adams.

- Ông quen biết bà từ thời xảy ra vụ án à?

Một lần nữa, Dangerfield lại tỏ ra lúng túng:

- Vâng.

- Và tôi đoán ông cũng có quen Horace Adams chứ?

- Không. Tôi chưa nhìn thấy ông ta.

- Thế còn David Latwell?

- Ơ, vâng ... tôi có dịp gặp ông ấy.

- Vậy ông trông mong gì ở chúng tôi?

- Ông hiểu cho, bà vợ tôi sẽ nhanh chóng tìm ra địa chỉ của hãng thám tử và dò hỏi tên thân chủ.

Witherspoon xác nhận một cách chắc chắn:

- Hãng đó sẽ không cho bà ta biết đâu.

- Ồ! Nhưng cuối cùng bà ấy cũng biết bằng cách này hay cách khác. Bà sẽ không ngừng tìm kiếm cho bằng được vì chuyện đó làm bà bận trí biết bao nhiêu. Bởi thế tôi đến gặp ông. Thay vì từ chối không cho bà biết, hãng trinh thám có thể tìm cách trả lời thế nào đó cho bà yên tâm, tôi nghĩ như vậy có thể có lợi cho cả đôi bên.

Witherspoon hỏi:

- Trả lời như thế nào?

- Thí dụ cho bà ấy biết có một ông cò nào đó muốn sưu tầm tài liệu về vụ ấy để viết một cuốn hồi ký hay một chuyện gì na ná như vậy. Được thỏa mãn, bà ấy sẽ quay về nhà và không nghĩ tới nữa.

Mason hỏi:

- Ông tin chắc như vậy ư?

- Vâng.

- Thế còn lợi ích bản thân ông ra sao trong vụ này?

- Như thế này, một mặt tôi không muốn vợ tôi suy nhược thần kinh, mặt khác việc đào bới lại vụ đó trên mặt báo sẽ làm cho chúng tôi thiệt hại. Vợ tôi quản lý xí nghiệp đó khi nó ở tình trạng tồi tệ nhất. Chúng tôi cực khổ ngày đêm để vực nó dậy. Hiện nay xí nghiệp đang trên đà thịnh vượng và chắc chắn không thiếu những kẻ bất lương xúi giục cậu Adams có hành động chống lại chúng tôi để đòi quyền lợi của cha cậu. Một hành động như thế không hy vọng mảy may dẫn tới luật pháp, nhưng, tôi xin nói thẳng với các ông, chắc chắn tôi thích bị mất một số tiền còn hơn là thấy vụ án thảm thương lại được khơi dậy.

Luật sư nhìn Witherspoon, ông này tuyên bố.

- Ông Mason, ông có đủ thẩm quyền giải quyết.

Luật sư vừa đứng lên vừa nói:

- Tôi nghĩ hai bên đã hoàn toàn hiểu nhau.

Dangerfield cười:

- Thật ra tôi tin các ông đã hiểu tôi nhưng liệu tôi có chắc chắn được đền bù lại những tin tức tôi đã đem đến cho các ông không?

Mason trả lời:

- Trong khi chúng tôi chăm chú nghe ông nói thì đó là điều bảo đảm rồi.

Đến lượt Dangerfield đi ra cửa và nới:

- Tôi nghĩ là đành phải thỏa mãn chừng ấy thôi.

Witherspoon nói to:

- Khoan đã! Ông chớ bước ra cửa trước khi chó được nhốt lại.

- Chó nào?

- Có hai con chó săn được thả rong ngoài vườn. Bởi thế người ta bắt ông phải chờ ở hàng rào sắt. Chó được nhốt trước khi để khách vào nhà hay đi ra.

Dangerfield thừa nhận:

- Thời buổi này, chó là kẻ giữ nhà tốt nhất.

Witherspoon ấn một cái nút rồi giải thích:

- Khi ta nghe thấy tiếng chuông báo lại là biết người gác đêm đã nhốt chó.

Nửa phút sau, một tiếng chuông vang lên và Witherspoon mở cửa phòng:

- Tạm biệt ông Dangerfield. Cám ơn ông đã đến đây.

Khi cửa đóng lại, trong phòng chỉ có hai người, luật sư hai nhà triệu phú:

- Hãng trinh thám tên là gì?

- Hãng Allgood Ở Los Angeles, Raymond E.Allgood.

Khi hai người quay về phòng ăn, Mason rẽ trái về buồng mình. Witherspoon ngạc nhiên hỏi:

- Ông không tiếp tục dùng bữa à?

- Không. Xin ông nói với cô Della Street và ông Paul Drake, tôi muốn gặp họ. Chúng tôi sẽ đi ngay Los Angeles. Ông không cần thiết phải báo cho bà Burr biết.

- Tôi không hiểu ý ông.

- Thưa tôn ông - Mason mệt mỏi trả lời - cả đêm qua tôi không ngủ và có thể cả đêm nay cũng vậy. Tôi không phí thời gian để có những lời giải thích vô ích.

- Ông Mason, tôi có cần phải nhắc lại ông đang làm việc cho tôi không?

- Ông Witherspoon, ông có cần tôi phải nhắc để ông nhớ là không ư?

- Thật sao? Thế ông làm việc cho ai?

- Cho một bà mù thường hay lui tới Pháp đình. Bà ta một tay cầm cái cân, còn tay kia cầm thanh kiếm. Người ta thường gọi bà ta là Thần Công lý.

Nói xong, Mason nhanh nhẹn bước về phòng để lại nhà triệu phú hơi choáng váng và thật sự cáu kỉnh.

Luật sư sửa soạn va li thì Drake và Della bước vào. Nhà thám tử phàn nàn:

- Đáng lẽ tôi phải nghĩ là nơi này quá thoải mái nên không thể ở lâu được.

- Có lẽ anh sẽ trở lại. Đừng ca thán nữa. Sửa soạn gấp đồ đạc đi.

Della Street vừa mới mở ngăn kéo bàn giấy đã vội nói ngay:

- Luật sư! Có kẻ nào lục hồ sơ.

- Người ta lấy đi rồi sao?

- Không... Nhưng nó không được đặt đúng chỗ trong ngăn kéo. Chắc có ai lật ra.

- Có ai vắng mặt trong phòng ăn khi tôi đang bận với ông Witherspoon không?

- Có đấy! Cậu Marvin Adams.

Mason đóng va ly lại:

- Della, đừng bận tâm nữa. Chuyện đó Drake sẽ lo. Ông ta là thám tử mà.

- Ồ! Không có tới hai cách giải thích về chuyện này đâu.

- Có đấy, Paul ạ - Mason khẳng định và cầm lấy áo khoác treo trên mắc - Tôi, tôi thấy có hai cơ đấy.

CHƯƠNG 6

Trên cửa kính, có các hàng chữ:

HÃNG ALLGOOD

Có cộng tác viên tại các thành phố lớn.

Raymond E. Allgood. Giám đốc.

Mason đẩy cửaa, một thiếu nữ đẹp, tóc vàng hoe, đủ sức sắm vai thư ký trong bất cứ một cuốn phim nào của Hollywood, cười với ông:

- Xin chào ông. Ông cần gặp ai?

- Ông Allgood.

- Ông có được hẹn không?

- Không.

- Như vậy, tôi e...

- Nói với ông Allgood, có Perry Mason muốn gặp.

Nhướn cao lông mày, đôi mắt xanh lơ mở rõ to, cô nói:

- Ông Mason... luật sư?

- Chính vậy.

Quay người trên ghế bành, cô gái định cắm một cái phích vào tổng đài nhưng rồi lại đổi ý và nói:

- Xin ông chờ một lát.

Cô biến mất vào phòng bên, một lát sau cô quay lại mở cửa và nói:

- Thưa ông Mason, xin mời ông vào.

Raymond E. Allgood trạc trung niên, có gương mặt nhăn nhúm, đôi lông mày chổi xể. Một chiếc kính không gọng mang dải băng đen đang gắn vào mũi và trông ông vừa có vẻ ranh ma vừa bối rối.

- Xin kính chào luật sư - ông ta vừa nói vừa đứng lên đón tiếp Mason - Rõ sung sướng được gặp luật sư, tôi được nghe nói nhiều về ông. Hy vọng hãng chúng tôi có dịp phục vụ ông.

- Tôi thường xuyên cần đến các thám tử nhưng cho đến nay thì hãng Drake đã làm tôi hài lòng rồi.

- Vâng, vâng, đúng như vậy rồi. Nhưng đôi khi tin tức bổ sung cũng không kém quan trọng. Thưa ông Mason, có phải vì vậy mà ông đến tìm tôi không?

- Phải. Ông lãnh một việc nào đó của ông John L. Whitherspoon ở Red River Valey phải không?

Allgood gãi cổ họng và đeo chiếc kính vào mắt:

- Chắc ông không quên chúng ta không được phép nói điều gì về các thân chủ?

- Nhưng ông đã nói với người khác về thân chủ của ông.

- Ông muốn nói gì vậy?

- Có một sự tiết lộ.

- Không phải ở đây - nhà thám tử khẳng định.

Mason lắc đầu và người đối thoại cựa quậy trên ghế bành với thái độ lúng túng.

- Tôi xin phép hỏi ông... Ông lưu ý đến việc này để làm gì?

- Witherspoon cũng là khách hàng của tôi.

- A!

- Có sự tiết lộ. Tôi không muốn có thêm sự rò rỉ khác và muốn điều tra nguồn gốc của sự tiết lộ vừa qua.

- Ông chắc chắn không nhầm lẫn chứ?

- Tuyệt đối không.

Lại một lần nữa, Allgood ngọ nguậy với vẻ lúng túng và gãi cổ:

- Thưa ông Mason, tôi xin rất thành thực. Tôi có một người giúp việc tên là Leslie Milter và nếu có tiết lộ thì chỉ từ anh ta mà thôi.

- Hiện nay hắn ở đâu?

- Tôi không rõ. Tôi buộc anh ta phải thôi việc.

- Vì sao?

- Tại vì anh ta... anh ta không làm tôi hài lòng trong công việc.

- Sau khi hắn kết thúc cuộc điều tra cho Witherspoon ư?

- Vâng.

- Nhưng hắn cũng làm nên việc phải không?

- Vâng, có điều hắn đã nói ra.

- Tiết lộ với ai?

- Tôi không rõ. Nhưng đó cũng là lỗi của Witherspoon. Một người muốn thuê một hãng trinh thám thì chỉ nên tiếp xúc với mình giám đốc thôi.

- Witherspoon không làm như vậy chứ?

- Vâng, ông ta quá nôn nóng và thỏa thuận trực tiếp với Milter là tối nào cũng gọi điện cho ông ta vào lúc tám giờ để báo cáo những điều Milter phát hiện trong ngày. Lẽ ra Witherspoon không nên làm như vậy. Chính do lỗi của ông ta mà...

- Ông có cho Milter tiết lộ.. vì tiền không?

Mỗi lúc một thêm lúng túng, Allgood ấp úng nói:

- Tôi... tôi không biết gì hết... Có lẽ ... anh ta cũng thử ...

- Hắn ở đâu?

- Địa chỉ cuối cùng mà tôi biết là chung cư Wiltmere.

- Có vợ chưa?

- Chưa... nhưng có bồ.

- Bao nhiêu tuổi?

- Ba mươi hai.

- Bô trai chứ?

- Vâng, hợp gu của phái nữ.

- Hay tán gái chứ?

Allgood gật đầu xác nhận và Mason hất hàm ra cửa:

- Cô gái ở tổng đài à?

- Không, tôi chắc chắn anh ta không có chuyện gì với cô ta.

- Ông có tin cậy cô đó không?

- À vâng, tôi hoàn toàn tín nhiệm.

- Cô ta làm cho ông được bao lâu rồi?

- Hai năm.

- Liệu ông làm được gì để bắt Milter câm miệng lại?

- Biết làm sao!

Mason đứng lên nói:

- Thám tử như ông thì lạ thật.

- Nhưng thưa ông Mason, khi đã cho một người thôi việc, người ta không còn ảnh hưởng nào với hắn.

- Có, nếu là thám tử có khả năng.

- Tôi, tôi chưa bao giờ nghĩ vậy.

- Vậy bây giờ ông hãy làm đi.

- Tôi... Tôi nghĩ ông Witherspoon sẽ đền bù thiệt hại cho tôi?

- Ông phải làm việc đó, chính vì lợi ích của ông. Một hãng trinh thám tư để lộ bí mật của thân chủ sẽ không còn được ai tín nhiệm nữa đâu.

- Lẽ ra Witherspoon không nên tin tưởng Milter.

- Nhưng Milter làm việc cho ông và Witherspoon thì lại tin cậy nơi ông.

- Thưa ông Mason, để tôi sẽ tìm biện pháp hành động nào đó.

- Và làm ngay lập tức.

- Ơ... vâng, thưa ông Mason.

- Một bà Dangerfield nào đó chắc sẽ tìm đến hỏi ông nhiều chuyện. Ông có thể cho bà ta biết tên tôi nhưng đừng nhắc đến ông Witherspoon.

- Nghĩa là ông muốn tôi đánh lạc hướng bà ta bằng cách cho bà biết ông là thân chủ của tôi?

- Đúng.

- Vậy ông yên tâm, tôi là người biết cách làm việc. Bà sẽ tin lời tôi.

- Ông có thảo luận công việc với cô gái ở tổng đài không?

- Một đôi khi. Chính cô ta giữ các hồ sơ.

- Ông có bảo cô ta làm một vụ gì không?

- Không.

- Trước hết không được nói gì với cô ta về tôi - Mason căn dặn và đứng lên cầm mũ - Ông đừng chờ đến chiều mới tiến hành chuyện bắt Milter phải câm họng.

- Tôi sẽ cố gắng làm... Tôi biết một phụ nữ... Cô Alberta Cromwell... sắp sứa kết hôn với anh ta. Có lẽ cô ta có thể... Đúng, có thể nhờ cô ta được.

Allgood nói và giơ tay về phía cần máy intephôn.

° ° °

Sau khi nghe cô gái tóc vàng chúc một ngày tốt đẹp, Mason rời văn phòng hãng và vào một phòng điện thoại ở ngay trong tòa nhà để gọi điện cho Drake.

- Alô, Paul phải không? Mason đây. Hãng Allgood có một cô gái tóc vàng. Anh không thể nào nhầm cô ta được. Cô ta khoảng hai mươi nhăm tuổi và là một trong những cô gái có thể đóng phim được. Hãy theo dõi cô ta đừng để mất hút. Cử một người theo dõi Leslie Milter ở chung cư Wiltmere.

- Tay đó làm gì?

- Cũng là một thám tử.

- Như vậy hắn sẽ phát hiện có người theo dõi hắn.

- Những lúc anh cho theo dõi hắn, hắn có biết cũng không sao. Nếu cần thì cử hai người.

- Đồng ý.

- Và nếu cô gái tóc vàng có đến chung cư Wiltmere thì tôi phải biết.

- O K. Liên lạc với anh ở đâu?

- Anh chỉ cần thông báo tin tức cho Della. Tôi sẽ gọi điện cho cô ta. Thế anh đã cho người điều tra về vụ Adams chưa?

- Làm rồi. Ngay lập tức. Tôi đã đánh điện đến thành phố

- Càng nghĩ về vụ này tôi càng không khoái cách thức diễn tiến của nó. Cái kiểu người ta cố tình lờ người tình của Latwell trong các phiên tòa và chỉ gọi chung chung là "Cô X" ... Tôi muốn biết về "Cô X"... tên, địa chỉ, quá khứ và hiện tại của cô ta. Còn tương lai thì để tôi lo.

- Perry, tôi sẽ lo vụ này.

- Paul, còn một chuyện nữa. Anh có thể nhờ một tay phóng viên nào đó ở Los Angeles gửi bằng điện tín cho các tờ báo ở Winterburg một bài báo được không?

- Được, tôi nghĩ có thể làm được. Nội dung bài báo ra sao?

- Gọi cô tốc ký cho tôi... Tôi đọc cho cô ghi.

- Ruth - Drake kêu to - sử dụng máy ở bàn cô. Ông Mason sẽ đọc cho cô ghi lại.

Khi cô tốc ký đã sẵn sàng, Mason bắt đầu nói:

"Nhờ sự can thiệp của Leslie L. Milter, một trong những nhà thám tử có năng lực nhất ở Los Angeles, một vụ án bí mật đã xảy ra ở Winterburg cách đây khoảng hai mươi năm có thể được đưa ra ánh sáng. Thật vậy, có rất nhiều người tự hỏi trong một thời gian dài, liệu có thực Horace Legg Adams đúng là kẻ phạm tội không, ông này đã bị xử tử về tội giết David Latwell.

"Nhiều sự kiện mới vừa được phát hiện sẽ soi sáng trong một ngày gần đây những lời chứng trong các phiên tòa. Người ta không còn nghi ngờ gì nữa, chắc chắn sẽ có một số người có thẩm quyền sẽ cho tiếp tục điều tra lại vụ án này bởi vì một trong những hãng trinh thám tư nổi tiếng nhất ở Los Angeles đã cử một nhân viên có năng lực nhất về Winterburg để điều tra. Hiện nay nhà thám tử đó đã trở về sau khi thu hoạch được rất nhiều chứng cớ và được những người có thẩm quyền đánh giá vào loại xuất sắc. Như vậy rất có khả năng vụ án này sẽ không bao lâu được xét lại nhằm mục đích phục hồi danh dự cho một người ngày xưa đã bị kết tội và bị xử tử. Nhiều nhà chuyên môn chưa đồng ý với thủ tục tố tụng dùng đến, nhưng chắc chắn phải tìm ra một biện pháp nào đó..."

- Paul, anh có theo dõi không?

- Ừa ... Thực ra anh muốn gì?

- Tôi muốn làm khuấy động mọi người. Nếu Adams vô tội thì phải có kẻ khác phạm tội. Các đường dây theo dõi đã cũ, mất mát rồi, nhưng nếu bây giờ chúng ta làm cho kẻ sát nhân sợ hãi, hắn sẽ lo rằng còn để dấu vết lại, nên phải làm rối các cuộc truy lùng và như thế may ra ta tìm thấy được hắn.

Drake cười khùng khục bên kia đầu dây:

- Thế mà Witherspoon cứ nghĩ anh vẫn chúi đầu xanh mặt trên mớ hồ sơ. Giá như lão biết phương pháp anh đem ra dùng là thế nào?

CHƯƠNG 7

Vào lúc bốn giờ chiều, Della Street bước vào phòng làm việc của Perry Mason với một lá thư hỏa tốc trong tay.

- Cái gì vậy? - luật sư đang chăm chú nghiên cứu hồ sơ vụ Horace Adams vừa hỏi vừa ngẩng đầu lên.

- Một lá thư hỏa tốc hơi đáng ngờ. Địa chỉ được viết theo kiểu chữ in.

Mason giơ cao lá thư để soi rồi xé ra làm rớt một mánh báo.

- Ồ, tôi xin lỗi - Della nói - Tôi nghĩ là thư quan trọng và ông muốn xem xét bên ngoài bao thư trước khi bóc.

Người phụ nữ trẻ bước đến gần luật sư, nhìn qua vai Mason để đọc mảnh báo. Dựa trên đặc điểm của giấy cô thấy nó được cắt từ một tạp chí và đăng ở báo tin tào lao.

"Một ông nhà giàu sống ở vùng hoang mạc thường tự hào về phả hệ của mình, nay đang bực dọc ghê gớm về một nắm xương khô mà ông ta miễn cưỡng phải tiếp nhận. Người chịu trách nhiệm về chuyện này chính là con gái ông sắp sửa chịu ràng buộc không kể xấu tốt gì cả, quên rằng nắm xương khô đó có thể gây ra một vụ tai tiếng. Chúng tôi xin Ông Già hãy lưu ý xem anh con rể tương lai có tỏ ra độc ác với loài vật không. Nếu có thì ông phải hành động ngay trước khi quá muộn. Nhất là phải làm sáng tỏ câu chuyện trấn nước con vịt vì một thanh niên trẻ tuổi coi chuyện dìm chết con vịt như một trò trình diễn, thì liên kết hôn nhân với anh ta không thể yên tâm ngơi nghỉ được đâu. Chớ trách chúng tôi không báo trước, Ông Già ạ."

Mason đưa mẩu báo cho cô thư ký:

- Cô chạy ra đầu hành lang hỏi Drake xem mẩu báo này được cắt ra từ tạp chí nào?

- Một vụ tống tiền hả?

- Có lẽ là như vậy.

- Khoan đã, luật sư. Tôi biết nó xuất phát từ đâu rồi. Một tờ báo lá cải mà tôi có dịp đọc qua vài số chuyên bới lông tìm vết những tài tử xi nê. Chúng được viết dưới hình thức câu đố để giai đáp. Khi quay mảnh báo lại; tôi nhận ra ngay lối hành văn quen thuộc của tờ lá cải đó.

Ở mặt sau mảnh báo, có một bài ngắn, nội dung như sau:

"Hai trăm bốn mươi độc giả dài hạn đều nhận ra nữ minh tinh màn bạc đã đề ra tổ chức "Đảng xì ke". Điều đó chứng tỏ mấy chuyện vặt được lan truyền nhanh chóng là dường nào".

- Tốt - Mason nói - Cô gọi điện cho Paul hỏi xem ông ta đến ngay được không. Tôi muốn cho ông ấy biết về chuyện này và hỏi thêm cả chuyện "Cô X" nữa.

Sau khi làm xong, Della báo:

- Một lát nữa Paul đến. Ông có nghĩ "Cô X" là mắt xích còn thiếu trong vụ án này không?

- Dĩ nhiên tôi luôn luôn có khuynh hướng nghi ngờ các ông công tố...

- Cũng giống như họ đối với ông chứ gì?

- Phải - luật sư cười - và trong vụ này nếu tin ở các báo thì viên công tố đã thỏa thuận với luật sư bào chữa là trong suốt quá trình vụ án, người ta đặt tên "Cô X" cho nhân vật mà bị cáo khai nạn nhân muốn trốn đi cùng với cô ấy. Với sự thỏa thuận như vậy, luật sư bào chữa thừa nhận ông ta không tin vào lời khai của bị cáo về chuyện đó và như vậy có ảnh hưởng đến sự quyết định của Tòa đấy.

Della Street im lặng xác nhận. Luật sư nói tiếp:

- Nhưng nếu ta giả thiết Adams không nói dối thì sao? Giả thiết Latwell thật sự có ý định đi trốn cùng với người phụ nữ đó? Cô có thấy những khả năng hấp dẫn khi chúng ta điều tra theo hướng này không?

- Vâng, nhưng khi phải đối mặt khai báo, người phụ nữ đó có chắc gì nói hết sự thật với viên công tố không?

- Nhưng không có gì chứng tỏ cô ta gặp viên công tố, ngay cả không...

Paul Drake gõ cửa hành lang theo cách thức riêng của ông. Della ra mở. Nhà thám tử bước vào, tay cầm nửa tá điện tín.

- Perry? Có nhiều tin mới đấy!

- Vào đi. Sau đó tôi sẽ cho anh ta biết tin của tôi.

- Milter không còn ở chung cư Wiltmere nữa. Đố anh biết hắn ở đâu?

- Ở thành phố El Templo.

- Đúng quá.

- Từ bao lâu?

- Bốn hay năm ngày.

- Cụ thể chỗ nào?

- Trong một ngôi nhà nhỏ số 1162, đại lộ Cinder Butte Avenue, gồm bốn căn hộ có đủ đồ đạc. Anh biết loại nhà này đấy: hai ở trên và hai ở dưới, cả bốn căn hộ đều biệt lập.

- Hay thật đấy - Mason nói.

- Lại không ư? Nhưng cũng chưa hết. Một phụ nữ tên là Alberta Cromwell nhận là vợ hắn cũng theo hắn đến El Templo và do căn hộ bên cạnh căn hộ hắn ở còn trống nên cô ta thuê luôn.

- Milter có biết cô ta ở đó không?

- Không có lý do gì để hắn không biết. Ở hộp thư dưới nhà có ghi rõ tên Alberta Cromwell.

Mason đưa cho nhà thám tử bao thư và mảnh báo.

- Tôi vừa nhận cách đây vài phút.

Drake liếc mắt nhìn nhưng vẫn tiếp tục:

- Tôi chưa nói hết. Cô tóc vàng ở hãng Allgood vừa mới rời văn phòng đã vội đến một tiệm tạp hóa gọi điện. Người của tôi lảng vảng ở buồng điện thoại bên cạnh nghe được câu chuyện. Cô gái đó giữ một chỗ trên xe đò của hãng Pacific Greyhound đi El Templo.

Đôi mắt Mason sáng lên:

- Phải theo dõi cô ta chặt chẽ.

- Đã làm rồi. Người của tôi cũng giữ một chỗ trên chuyến xe đó. Mảnh báo gì vậy?

- Hình như là một ý định tống tiền. Đọc đi...

Drake nghe lời, ông huýt sáo miệng:

- Một ngón đòn của Milter đấy.

- Anh định nói gì vậy?

- Rõ quá rồi, Perry. Hãng Allgood thuộc loại hạng nhì. Họ tuyển dụng bất kỳ ai, mà không cần quan tâm đến quá trình hoạt động từ trước, miễn là người đó có nhiều mánh lới. Không nghi ngờ gì nữa. Milter đã chộp lấy cơ hội đó và khi Witherspoon thuê hắn báo cáo hàng ngày qua điện thoại, thế là hắn quyết định tống tiền lão.

- Về chuyện gì?

- Hăm dọa sẽ công bố những sự kiện anh ta phát hiện ra trong quá trình điều tra.

- Witherspoon sẽ không thí cho hắn một đô la nào để ngăn chặn những sự việc loại đó được công bố, ít ra là khi cô con gái chưa lấy Adams.

- Nếu vậy Milter chờ một cuộc hôn nhân. Trong khi đợi, hắn cứ nằm lì ở El Templo.

Mason cân nhắc vấn đề:

- Ừ, có thể cho là như vậy. Nhưng nếu thế thì sao hắn lại để lộ cái tin đó trên tờ lá cải?

- Hắn muốn có thêm tiền, anh biết rõ quá mà.

- Bao nhiêu?

- Tôi không rõ. Đó là tờ lá cải mới xuất hiện ở Hollywood chừng bốn, năm tháng nay. Nội dung là những chuyện bới móc xấu xa nhưng có cơ sở. Tay chủ bút cho đăng những bài đó mà không cần báo trước cho những người liên quan - vì như vậy sẽ lộ rõ ý đồ tống tiền - do đó người ta không thể kiện được ông ta chỉ rao bán tờ báo với số tiền đặt ra gấp ngàn lần giá trị của tờ báo. Ông ta hy vọng cuối cùng có người nào đó quyết định quẳng một số tiền lớn để bịt mõm ông ta lại. Anh hiểu chứ?

Mason lắc đầu và nhìn đồng hồ:

- Cô Della, gọi điện cho Witherspoon báo chiều nay ông ta có khách.

- Ta quay lại ư? - Drake reo lên.

- Paul, không có anh. Anh ở đây để cố phát hiện một vài chuyện gì đó về "Cô X".

Luật sư cầm mảnh báo:

- Tôi vẫn không tin bài báo đó do Milter tiết lộ. Nếu hắn ở El Templo chờ cuộc hôn nhân để giở mánh thì không có lý gì hắn lại tiết lộ để lấy vài đồng tiền còm nhuận bút vì chuyện đó một khi đã có tiếng vang, chắc chắn cuộc hôn nhân sẽ bị ngăn chặn.

- Như vậy chỉ còn lý do đơn giản nhất là có sự trùng hợp. Milter và tay chủ nhiệm tờ báo tuy không liên hệ với nhau nhưng cùng nhúng tay vào chuyện này.

- Ừ, cũng có thể có sự trùng hợp vì tay chủ nhiệm biết chuyện trấn nước con vịt trong khi ngay bản thân Witherspoon không biết.

Drake đề nghị giải thích chuyện con vịt. Mason kể vắn tắt thí nghiệm của Marvin tiến hành trước những khách mời của Witherspoon trong khi nhà triệu phú không có mặt. Drake hỏi:

- Đến El Templo, anh có ý định gặp Milter không?

- Có, chắc chắn tôi sẽ tìm hắn.

- Anh hãy cẩn thận.

- Không sao đâu. Nếu anh có tin gì mới về Cô X, hãy gọi điện cho tôi về nhà Witherspoon bất kể lúc nào. Báo cho người của anh theo dõi cô tóc vàng ở hãng Allgood cũng gọi điện về đấy đê tôi biết khi nào cô ta đến El Templo. Như vậy anh không phải viết báo cáo và lợi được thời gian.

- Đó là sai lầm mà Whiherspoon mắc phải - Drake vừa nói vừa cười.

Mason nhét tài liệu vào cặp để chuẩn bị đi.

- Về chuyện đó thì tôi không ngại gì hết. Paul, hãy cố tìm hiểu thêm cái thằng giẻ rách tống tiền đó. Điều quan trọng ta cần biết là có phải Milter đã tiết lộ cái tuy ô đó không.

- OK. Tôi nghĩ tôi có thể làm được gì rồi báo cho anh biết.

- Riêng tôi, Paul ạ, tôi cho anh biết điều này. Nếu đúng là Milter bán chuyện này thì mọi sự thật khó hiểu kinh khủng.

Drake đọc lại mảnh giấy, nhíu mày đồng ý:

- Đúng, như thế thì thật là khó hiểu.

CHƯƠNG 8

- Ông Witherspoon - Mason nói ngay khi vừa mới tới điền trang của nhà triệu phú - chúng ta không nên lãng phí thời gian. Xin ông nói ngay ông biết gì về tay thám tử đó?

- Thám tử nào?

- Thằng cha Leslie Milter, người định tống tiền ông.

- Milter định tống tiền chính tôi ư? - Witherspoon ngạc nhiên kêu lên - Mason, ông điên rồi.

- Ông biết hắn phải không?

- Đúng, đó là tay thám tử của hãng Allgood và chính hắn điều tra về vụ Adams.

- Có lần ông gặp hắn chứ?

- Có, hắn đến gặp tôi để đưa bản báo cáo sau khi hoàn tất cuộc điều tra ở miền Đông.

- Nhưng trước đó, hắn có báo cáo với ông qua điện thoại?

- Đúng, vào các buổi tối.

Mason chăm chú nhìn Witherspoon và nói:

- Nếu vậy chỉ có một trong hai điều: hoặc ông nói dối tôi, hoặc câu chuyện này trở nên vô nghĩa.

- Tôi không nói dối - Witherspoon lạnh lùng trả lời - và tôi không ưa để người khác bắt lỗi về những việc đã làm.

- Milter đang ở El Templo.

- Thật sao? Tôi không gặp lại hắn từ khi hắn nộp bản báo cáo. Tất nhiên tôi và hắn không còn chuyện gì để trao đổi khi cuộc điều tra đã kết thúc rồi.

Mason rút trong túi mảnh báo nhận lúc chiều đưa cho nhà triệu phú:

- Ông đọc đi.

Witherspoon cầm lấy nhưng chưa xem đã nói:

- Tôi cần phải cho ông biết mọi việc trở nên đơn giản rất nhiều nhờ một sự việc xảy ra chiều nay.

- Đọc đi - Mason nhắc lại.

Mặt Witherspoon xạm lại, ông ta cáu kỉnh muốn vứt mảnh báo xuống đất, nhưng tự kiềm chế và làm theo lời luật sư. Mason nhìn thấy nét mặt Witherspoon đanh lại ngay sau khi đọc vài dòng đầu, sau cùng ông ta ngẩng đầu lên nói:

- Thật đê tiện hết mức! Không thể tưởng tượng có kẻ hạ thấp nhân phẩm để cho đăng chuyện bậy bạ như vậy. Làm thế nào ông có được mảnh giấy báo này?

- Trong bao thư. Thư hỏa tốc. Ông biết kẻ nào gửi cho tôi không?

- Chắc chắn không! Từ đâu có bản tin này?

- Trong tờ lá cải ở Hollywood chuyên đăng những chuyện nhảm nhí.

- Tôi muốn tỏ ra thật công bằng, nhưng tôi thấy tôi đã lầm. Đáng lẽ tôi phải cho con tôi biết ngay mọi chuyện. Chỉ riêng việc tòa án thừa nhận Horace Adams phạm tội cũng là quá đủ rồi.

- Ông tin tưởng ở các quan tòa nhiều hơn là tôi. Dầu sao họ cũng có thể sai lầm vì họ cũng chỉ là những con người. Nhưng lúc này hãy gác chuyện đó lại, ta bàn về chuyện tống tiền đã.

- Ông Mason - Witherspoon trịnh trọng tuyên bố - trên đời này không ai có đủ tầm cỡ để tống tiền tôi.

- Nhưng Allgood đã buộc Milter phải thôi việc vì tính bép xép. Chắc hắn đã thóc mách với kẻ nào đó, có khả năng là tay chủ nhiệm tờ báo. Tay Milter đó hiện nay đang ở El Templo số nhà 1162 đại lộ Cinder Butte Avenue và hẳn là hắn đang toan tính một vụ tống tiền. Ở đây ai có khả năng bị hắn tống tiền nếu không phải là ông.

- Tôi không biết.

- Witherspoon, nếu ông che giấu tôi một điều gì, tôi xin báo với ông là tôi buông hết.

- Nhưng tôi không giấu ông chuyện gì hết. Tôi nói hết mọi chuyện với ông rồi.

Mason quay lại bảo Della Street:

- Gọi điện báo cho Drake là ta đã đến. Có thể ông ta cho mình biết một chuyện gì đó. Vụ này thật không ra đầu đuôi gì.

Mason bồn chồn đi lại trong phòng Witherspoon và ông này vạch rõ:

- Vừa rồi ông ngắt lời tôi, tôi định cho ông biết một việc quan trọng. Chúng tôi đã bắt quả tang cậu Marvin.

- Hắn làm gì vậy? - Mason hỏi trong khi vẫn tiếp tục đi tới đi lui như không quan tâm đến lời Witherspoon.

- Bắt quả tang cậu ta có thái độc ác với loài vật hay ít nhất cũng tỏ ra có hành động thù địch... và điều này giải thích phần nào bài báo mà ông vừa đưa tôi xem.

- Thế Marvin đã làm gì vậy?

- Vì chiều nay phải quay về trường nên cậu ta dẫn Lois đi nhà hàng. Trước khi đi, cậu ta vào khu chăn nuôi bảo một gia nhân - chính người này đã mách tôi - bắt một con vịt con để cậu ta mang đi làm thí nghiệm. Marvin cho biết ý định làm cho con vịt chết đuối.

- Lúc đó con gái ông có ở bên anh ta không? - Mason dừng lại hỏi.

- Có.

- Thế cô ấy có nói gì không?

- Thật không tưởng tượng nổi. Lẽ ra phải có thái độ trách cứ thì Lois lại vui vẻ phụ với cậu ta bắt một trong những con vịt và hai người mang nó đi.

- Ông vẫn chưa cho con ông biết chuyện...?

- Chưa, nhưng tôi đã quyết định sẽ nói với cháu.

- Thế vì sao ông chưa làm?

- Tôi cũng không biết tại sao.

- Bởi vì chắc chắn ông còn đủ sáng suốt để kiềm chế hành động bộc phát, để không nghĩ tới hậu quả. Nếu ông định cho con ông biết vụ Adams theo cách ông hiểu hiện nay, thì hoặc cô từ bỏ Marvin hoặc cô kiên quyết giữ vững ý kiến và chống lại ông. Ông Witherspoon, con ông đang yêu và ông không thể giết tình yêu của cô ấy với Marvin nếu không đưa ra được bằng chứng thật xác đáng.

- Cha cậu ta chẳng đã bị treo cổ về tội giết người là gì?

- Khi biết điều đó, con ông sẽ nghĩ đó là một sai lầm của luật pháp. Nhưng ông có suy nghĩ về hậu quả đối với Marvin ra sao khi chuyện đó được nói?

- Tôi mặc xác cậu ta.

- Ông sẽ không quả quyết như vậy nếu vì đó mà anh ta tự tử.

Khả năng đó có tác động làm nhà triệu phú hơi mềm lòng và ông nói rành mạch:

- Tốt nhất là tôi sẽ làm bộc lộ chân tướng cậu ta cho con tôi biết.

- Ông nhìn thấy anh ta lần chót vào lúc nào?

- Khi cậu ta rời khỏi nhà cách đây khoảng nửa tiếng. Ngay trước khi ông đến.

- Thế con vịt đâu?

- Hình như cậu ta để trong xe hơi.

- Xe của cậu ta ư?

- Không, chiếc xe cổ lỗ sĩ đó cậu ta mượn của người bạn. Tôi cứ nghĩ không biết sung sướng gì mà con tôi lại leo lên xe ấy. Xe gì mà kính chắn gió thì rạn nứt, đệm ngồi thì lõm xuống.

- Ông Witherspoon, khi đi cùng người yêu, người ta không để ý đến chuyện vặt đâu.

- Ông chủ, Paul Drake ở đầu dây.

Della Street báo tin. Mason vội cầm ống nói:

- Alô? Alô, Paul phải không? Perry đây. Chúng tôi đang chờ ở nhà Witherspoon. Có gì mới không?

- Người của tôi sắp gọi điện cho anh, anh ta cũng đang ở El Templo. Khi xe đò dừng lại nghỉ, anh ta tranh thủ gọi điện cho tôi báo tin cô gái vừa gọi cho Milter và hắn đang chờ cô ta. Tôi đã phát hiện ra "Cô X" là ai. Đã xác định được tên và hình dạng cô ta, nhưng chưa tìm thấy người. Thời gian xảy ra vụ án, cô ta làm thu ngân cho một tiệm bánh ngọt. Tôi có thể gọi anh sau lúc nửa đêm được không?

- Được, lúc nào cũng được.

- Thế thì tốt. Chấm dứt. Chắc chắn vài phút nữa, người của tôi gọi điện cho anh đấy.

Mason cúp máy và quay lại Witherspoon:

Tôi vừa được báo là Milter ở El Templo nhiều ngày nay và hắn chưa có ý định rời đi nơi khác.

- Dù sao hắn cũng không có ý định tìm cách gặp tôi và càng không định tống tiền tôi.

- Thế còn con ông? - Một ý nghĩ bất chợt thoáng hiện khiến Mason vội hỏi - Cô ấy có khoản tiền riêng nào không?

- Không, không có trước khi... Mà có, Lois đã đến tuổi trưởng thành từ một tuần nay và cháu có quyền sở hữu số tiền vợ tôi để lại.

- Có nhiều không?

- Năm mươi nghìn đô la.

- À, thế là tìm ra đáp số rồi.

- Ông nghĩ Milter định tống tiền con tôi à?

- Đúng.

- Nhưng Lois không hề biết về vụ giết người.

- Cô ta giả đò với ông thôi, một kịch sĩ có tài đấy, ông đừng có nhầm. Một con người như Milter không khi nào lại bỏ qua cơ hội như vậy. Đáng lẽ tôi phải nghĩ đến chuyện hắn chỉ tấn công ông khi cần thiết và khi không còn cách nào khác nữa. Bởi vì khi Marvin còn chưa là rể ông thì ai nói gì về cậu ta, ông cũng mặc xác. Sao, Lois và cậu ta có ý định đẩy nhanh mọi chuyện chưa?

- Ông muốn nói gì vậy?

- Cô cậu chưa có ý định chuồn đi nơi khác để làm lễ cưới gấp rút chứ?

- Chắc chắn là không! Con tôi dự tính báo tin lễ đính hôn và tổ chức lễ cưới vào tháng sau.

- Tháng sau thì không thể là bây giờ. Nếu hắn chờ đến lễ cưới mới tống tiền ông thì Milter đã không ở đây vì có thể ông bất chợt gặp hắn ở ngoài đường. Không, tên vô lại đó đang làm thịt kẻ nào... hay đang sẵn sàng làm việc đó.

Witherspoon giận dữ:

- Thật quá đáng khi Lois dùng tiền của mẹ đấm mõm cho tên tống tiền bậc thầy để ngăn chặn những sự việc liên quan tới thằng thanh niên mắc dịch đó. Không...

- Khoan đã - Mason ngắt lời - ông vừa mới nảy ra ý mới. Ông nói để ngăn chặn những sự việc làm sao?

- Tất nhiên để không lọt ra ngoài.

Mason lắc đầu:

- Không phải, để ngăn chặn không cho ông biết. Nhưng... xem này...Ừ, Milter chắc sẽ cho cô ấy biết thực trạng như thế nào và không nói là ông đã rõ. Hắn đe dọa sẽ tiết lộ với ông nếu...

- Theo ông thì con tôi đã trả tiền cho hắn để...

- Không, vì hắn còn ở đây. Nhận được tiền xong, hắn sẽ chuồn ngay. Chắc chắn chuyện đó sẽ xảy ra, nhưng hiện giờ thì chưa. Có thể còn phải tiến hành vài thủ tục trước khi Lois chính thức hưởng số tiền đó. Tôi cần gặp cô ấy ngay khi cô trở về...

- Nếu tên đó có ý định tống tiền con gái tôi, tôi...

- Ông Witherspoon, ông hãy nghe lời khuyên của một luật sư, hãy bỏ thói quen nói ra miệng những điều ông định làm nếu... Tôi có cảm giác chính Milter là chìa khóa của vụ này và tôi muốn gặp hắn để nói chuyện. Sau đó ông nên tin rằng hắn sẽ không nấn ná ở El Templo lâu đâu.

- Tôi đi cùng với ông. Hừ, tôi cứ nghĩ con người đó... con gái tôi...

- Không, ông không thể theo tôi được. Buổi nói chuyện này không cần phải có người làm chứng vì tôi không có ý định đeo găng để nói chuyện với tay chạy mánh bậc thầy này. Della, cô ở lại đây để ghi những điều Paul cho biết qua điện thoại.

- Thế còn cô gái đi xe đò thì sao? - Della hỏi.

- Nếu xe chạy đúng giờ - Mason vừa nói vừa nhìn đồng hồ - cô gái phải đến nơi rồi. Tốt lắm! Tôi lại có dịp được gặp cả đôi. Cô gái tóc vàng mà nhìn thấy tôi chắc phải mừng rỡ lắm!

CHƯƠNG 9

Trên đường đi El Templo, giữa vùng hoang mạc, sao đầy trời chiếu lấp lánh. Perry Mason phải dừng xe vì một chiếc bánh xẹp vỏ. Dùng đèn bấm soi sáng, ông vừa lẩm bẩm nguyền rủa vừa lục trong cốp xe những dụng cụ cần thiết để thay bánh khác.

Trong khi ông hì hụi làm, một chiếc xe khác pha đèn vụt qua với tốc độ đèn tám mươi dặm giờ. Sửa chữa xong, luật sư tiếp tục lên đường, cuối cùng cũng đến El Templo và nhanh chóng tìm được nhà. Milter không cần thiết phải dùng tên khác. Tấm danh thiếp Leslie L. Milter đặt ngay cạnh nút bấm chuông. Mason ấn nút hai lần. Không ai trả lời, ông đến đấm cửa.

Có tiếng chân trên cầu thang nhưng mở cửa là của căn hộ bên cạnh. Một phụ nữ trẻ đẹp, tóc nâu hiện ra, đầu đội nón và mặc áo khoác lông thú. Thấy Mason, cô ngập ngừng giây lát dưới khung cửa và tò mò nhìn ông. Luật sư mỉm cười, giở nón chào. Cô cười lại và nói:

- Không chắc ông ta có nhà.

- Cô biết có thể tìm ông ta ở đâu không?

- Tôi không rõ. Tôi chỉ là người hàng xóm nên không biết nhiều về ông ta. Chiều nay ông ta có nhiều người đến tìm cứ hệt như đám rước. Ông có hẹn trước không?

Mason liếc nhìn tấm biển ở cửa bên:

- Nếu ông ta không có nhà, tôi chờ cũng vô ích. Tôi có thể đưa cô đi bằng xe của tôi được không? Cô Cromwell?

- Không, cám ơn ông. Ông thật chu đáo nhưng tôi đi gần đây thôi.

- Thật lạ là sao thấy Milter lại vắng nhà. Tôi tưởng ông ta ở nhà đón khách.

- Một phụ nữ trẻ ư? - Alberta Cromwell vội hỏi.

- Tôi không rõ - Mason khôn ngoan trả lời - Ông ta chỉ cho tôi biết ông ta chờ một người nào đó và tôi yên trí ông ta có nhà.

- Hình như có một phụ nữ trẻ đến gặp ông ta và tôi cũng thấy một người đàn ông đi ra trước khi ông đến. Tôi ngờ rằng người đàn ông đó bấm chuông nhà tôi trước. Lúc đó tôi ở dưới bếp đang hứng nước thì chuông reo. Tôi vội bấm nút mở cửa nhưng không có ai. Trái lại có tiếng chân bước trên cầu thang nhà ông Milter. Như vậy, tôi đã lầm lẫn tưởng người ta bấm chuông nhà tôi.

- Đã lâu chưa?

- Ồ! Không... mới độ mười lăm hay hai mươi phút thôi.

- Thế cô có biết người khách đó nán lại bao nhiêu lâu không?

- Ông tò mò cứ như nhà thám tử ấy - cô vừa nói vừa cười - Thế ông không chú ý đến cô phụ nữ trẻ à?

- Tôi chỉ quan tâm tới ông Milter thôi. Nghe nói trước kia, ông ta làm thám tử đấy.

- Ô, thật sao?

- Tôi muốn thảo luận với ông ta về một vụ ông ta vừa điều tra.

Cô Cromwell ngập ngừng trong giây lát rồi lại cười:

- A! Tôi phải đi thôi. Tôi rất tiếc không giúp được gì cho ông. Chào ông.

Mason giở nón chào lại và nhìn cô ta đi xa. Ông đến phòng điện thoại gần đó, gọi điện về nhà Witherspoon cho Della Street.

- Người của Drake vừa gọi điện đến - Della báo tin.

- Anh ta nói gì?

- Chiếc xe đò đến đúng giờ, cô gái tóc vàng đi thẳng đến nhà Milter. Cô ấy có chìa khóa riêng.

- Chà! Rồi sao nữa?

- Cô ta lên lầu nhưng không nán lại lâu. Thật rủi ro, người của Drake không cho biết chính xác cô ta ở đó bao nhiêu phút.

- Sao vậy?

- Anh ta nghĩ cô ta ở lâu nên đi hơi xa để gọi điện cho Draek. Trong khi đang nói chuyện với tôi, anh ta thấy cô ta đi qua thế là vội cúp máy và đuổi theo. Năm phút sau gọi lại cho tôi, anh ta cho biết cô ấy ngồi ở ga chờ chuyến tàu nửa đêm đi Los Angeles và cô ấy khóc.

- Anh ta hiện đang ở đâu?

- Quanh quẩn gần cô gái.

- Thế anh không thể xác định cô ấy ở nhà Milter khoảng bao nhiêu phút à?

- Trên dưới mười phút thôi... ông hiểu cho, cô ta có chìa khóa... anh ta không nghĩ cô ta lại về lẹ thế và nghĩ có đủ thời gian để gọi điện.

- Thôi được, tôi ra ga cố tìm bắt chuyện với cô ấy trước khi cô đi.

- Ông có gặp Milter không?

- Chưa.

- Hai hay ba phút sau ông đi, một chiếc xe hơi ở đây cũng phóng theo. Chắc ông Witherspoon đi tìm Lois.

- Cô lo việc ấy đi, được không?

- OK, tôi sẽ lo.

Nhưng khi luật sư đến ga thì tàu đi Los Angeles cũng vừa vào ga, ông chỉ còn kịp thấy cô thư ký của Allgood bước lên toa. Một thoáng, ánh đèn trên toa chiếu thẳng vào mặt cô gái và Mason nhận rõ cô vừa khóc. Ông quay về xe hơi chạy được một đoạn thì xe của cảnh sát rú còi vượt ông và rẽ vào phố của Milter.

Luật sư nhấn ga và một lúc sau, xe của ông đậu ngay sau chiếc xe công vụ. Một cảnh sát đứng trước cửa nhà Milter, ngón tay ấn nút chuông. Nghe thấy Mason lại gần, anh ta quay đầu lại.

- Ông muốn gì vậy?

- Tôi đến tìm một người.

- Ai?

Mason ngập ngừng.

- Nói đi?

- Ông Milter.

- Ông quen ông ta à?

Lựa từng chữ để trả lời, Mason nói:

- Tôi chưa bao giờ gặp ông ta.

- Ông vừa đến hồi nãy?

Lại một lần nữa Mason im lặng một lát rồi mới trả lời:

- Vâng.

- Cách đây bao lâu?

- Khoảng mười phút. Tôi bấm chuông nhưng không ai trả lời.

Viên cảnh sát lại nhấn nút gắn ở tường.

- Ông đừng đi đâu. Tôi cần nói chuyện với ông.

Anh ta bấm chuông có đề Quản lý. Ngay lập tức, một buồng ở tầng trệt bật đèn sáng và lát sau, một phụ nữ trạc bốn mươi, bận áo khoác hé cứa ra.

Bà ta hằn học nhìn Mason nhưng khi thấy người đi theo mặc cảnh phục, bà thân mật hỏi:

- Thưa ông thanh tra, tôi có thể giúp được gì?

- Bà có người thuê nhà tên là Milter phải không?

- Vâng, ông ta ở căn hộ trên lầu...

- Tôi biết căn hộ ông ta rồi và tôi muốn vào. Tôi bấm chuông nhưng không ai trả lời. Bà cho tôi mượn chìa khóa.

- Nhưng nếu ông ta có nhà?

- Bà không cần quan tâm đến chuyện đó.

Trong khi bà ta đi khuất vào trong nhà, viên cảnh sát hỏi Mason:

- Ông muốn gặp Milter làm gì?

- Tôi muốn hỏi ông ta vài câu. Tôi là luật sư ở Los Angeles.

Viên cảnh sát cầm tờ danh thiếp và mang ra chỗ sáng.

- Ồ! Ông là Perry Mason. Tôi có theo dõi nhiều vụ bào chữa của ông trên các báo. Vậy ông đến El Temple để gặp Milter?

Mason nở nụ cười nhẹ cho thích hợp và trả lời:

- Không, cũng không hẳn là như vậy. Tôi làm một chuyến đi xa như thế này không hẳn chỉ để gặp mỗi Milter.

Bà quản lý quay lại với chiếc chìa khóa vạn năng.

- Xin ông vui lòng cho biết tên? - bà hỏi viên cảnh sát - Ông hiểu cho, đề phòng trường hợp xảy ra chuyện gì.

- Haggerty - viên cảnh sát tra lời và cầm lấy chìa khóa.

Khi nhìn thấy anh ta lại gần cửa nhà Milter, Mason nói:

- Tôi để ông lên lầu một mình thôi. Lý do để tôi gặp ông Milter không thật quan trọng lắm.

Ông bước đi vài bước thì viên cảnh sát gọi ông:

- Này, ông đừng vội đi.

- Tại sao?

- Ông không nghĩ tôi mượn chìa khóa này là có lý do xác đáng sao?

- Có thể... nhưng...

- Vừa trước đây, một phụ nữ gọi điện về bót báo ở đây hình như có chuyện gì bất thường xảy ra.

- A?

- Theo ông thì người phụ nữ là ai vậy?

- Tôi không biết.

- Dầu sao cũng xin mời ông theo tôi. Có thể tôi còn nhờ ông vài điều khi ta ở trên kia.

Mason im lặng đi theo anh ta vào một phòng vừa làm buồng ngủ vừa làm phòng khách. Ở đầu kia căn phòng, có một cánh cửa khép kín. Đồ đạc tầm thường, đáng chú ý là một bể cá vàng lớn hình tròn đặt ở góc phòng. Trong bể có những vỏ hến, những viên đá nhiều màu sắc, rong rêu và hai con cá vàng. Ngoài ra có một con vịt con dãy dụa một cách yếu ớt chỉ còn phần trán và mỏ nhô lên khỏi mặt nước.

Theo dõi ánh mắt của Mason, viên cảnh sát nhìn thấy con vịt.

- Cái gì vậy? - anh ta ngạc nhiên hỏi.

- Tôi nghĩ cửa kia thông sang buồng bên - luật sư trả lời.

- Ta vào xem.

Haggerty gõ cửa, không có tiếng trả lời, anh ta mở cửa nhưng lại quay đầu về phía bể cá.

- Con vịt thật kỳ cục... chắc nó bị ốm.

Khi cánh cửa mở, một mùi đặc biệt tràn vào phòng khách. Cứ theo cung cách bày biện đồ đạc thì phòng thứ hai này là phòng ăn.

- Mở hết cửa sổ ra - Mason nói - Tôi không chịu được cái mùi hăng hắc này. Thế qua điện thoại, người phụ nữ nói gì với anh?

- Bà ta chỉ nói vắn tắt ở đây xảy ra chuyện bất thường.

Viên cảnh sát đẩy một cánh cửa thông sang buồng tắm trống trơn. Trong khi Mason mở rộng các cửa sổ, anh này lại mở một cửa khác thông sang gian bếp. Lợi dụng lúc này, Mason quay lại phòng ngủ, ông thò tay vào bể cá lôi con vịt con ra, lúc này đã chìm hẳn. Dùng khăn tay, ông nhanh chóng lau khô bộ lông, đôi chân nó bắt đầu đạp nhè nhẹ.

Nghe bước chân nặng nề của viên cảnh sát quay lại, Mason nhét vội con vịt vào túi áo.

- Nhà bếp ... người chết... một loại hơi... tôi cố...

Gương mặt xám ngoét, Haggerty ngã vật xuống ngay cửa phòng. Mason nín thở, chạy tới đạp vội cánh cửa gian bếp rồi quay sang xốc nách viên cảnh sát lôi xềnh xệch tới cửa sổ đã mở toang, đặt nửa người anh ta lên bậu.

Sau đó ông quay lại bưng bể cá vào buồng tắm đổ hết nước vào cầu tiêu, thay đầy nước mới cho hai con cá vàng còn lại dưới đáy đủ bơi thong thả. Ông nhanh chóng đặt bể cá vào chỗ cũ và lau lại bộ lông con vịt đang dần dần hồi sức rồi thả nó vào bể.

- Anh thấy dễ chịu chưa? - Mason đi tới cửa sổ hỏi.

Nằm gục trên bậu cửa sổ, viên cảnh sát khó nhọc ngẩng đầu dậy:

- Đã đỡ một chút.

- Trong hai phòng này tôi đã mở hết cửa sổ nên không còn nguy hiểm nữa nhưng gian bếp chắc còn nhiều hơi độc. Tốt nhất phải báo cho đội cứu hỏa.

- Vâng... định gọi ... chốc nữa ...

- Tất nhiên rồi Hãy nghỉ một lát cho lại sức đã.

- Không phải loại hơi bình thường chứ?

- Không, chắc không phải.

Một lát sau viên cảnh sát khá tỉnh táo, đi gọi điện. Sau khi cúp máy, anh ta lại vội ngồi lên bậu cửa.

- Tôi thấy dễ chịu rồi. Chắc vì đó mà con vịt có dáng kỳ cục.

- Con vịt nào?

- Con vịt trong bể cá.

- À... ừ... cái con đang bơi kia ư?

- Nó có vẻ là lạ thế nào... chắc do hơi.

- Không khí trong lành làm nó tỉnh lại rồi - Mason nói và chỉ tay về phía bể cá, ở đó đúng như lời ông nói, con vịt con đang gắng gượng rỉa cánh.

- Đúng rồi... Thế tại sao ông lại muốn gặp Milter vào lúc nửa đêm hôm khuya khoắt thế này?

- Tôi được biết ông ta đang thất nghiệp nên có vài việc định giao cho ông ta.

- Ông ta làm nghề ngỗng gì?

- Thám tử tư.

- À, ra thế. Và ông ta đang có công việc tại đây?

- Không, tôi không nghĩ vậy. Theo tôi, ông ta đang kiếm việc làm.

- Trước kia ông ta làm cho ai?

- Cho ông Allgood có một hãng trinh thám tư ở Hollywood. Anh có thể gọi điện cho ông ta để biết thêm chi tiết.

Còi rú liên hồi báo hiệu xe cứu hỏa đến. Hai người trang bị mặt nạ chống hơi độc bước vào gian bếp mở hết cửa sổ thông gió rồi khiêng xác nạn nhân ra. Mười phút sau, một bác sĩ pháp y đến xác nhận nạn nhân chết vì hơi cyanhiđric.

Một số cảnh sát khác xuất hiện cùng viên phụ tá quận trưởng. Họ phát hiện đằng sau lò hơi đốt có một bình nhỏ chứa lưng chừng một chất lỏng.

- Đây rồi - ông bác sĩ giải thích - nếu các ông cho dung dịch axit clohyđric vào một bình chứa và bỏ vài viên cyanua vào sẽ tạo ra một loại hơi chết người bốc lên. Đó là phương pháp người ta thường dùng trong những phòng hơi ngạt ở một số nước để giết những tử tù. Hiệu quả ngay tức khắc.

Haggerty nói:

- Chúng ta xem có dấu tay trên cái bình đó không?

Mason ngáp dài nói:

- Thôi... Tôi không còn việc gì ở đây nữa...

- Không - Haggerty nói - ông đã cứu tôi thoát chết. Nếu ông không mở hết cửa sổ và đưa đầu tôi ra ngoài thì tôi nguy rồi...

- Thật may mắn cho tôi đã có mặt lúc đó.

- Ông trọ ở khách sạn ư?

- Không, tôi nghỉ ở nhà người quen... ông John Witherspoon có một trang trại ở...

- Ồ! Ông ta được nhiều người biết tiếng - viên phụ tá quận trưởng lên tiếng - Ông ở đây khoảng bao lâu?

- Không, có thể ngày mai tôi sẽ đi - Mason quay lại phía Haggerty nói thêm - Ông nên gọi cho Allgood. Vì Allgood điều hành một hãng trinh thám tư nên chắc chắn ông ta có số điện thoại liên lạc được vào ban đêm.

- Vâng, đúng thế...

Viên cảnh sát thuật lại với viên phụ tá quận trưởng mọi việc xảy ra. Sau đó ông này gọi điện.

Khi cuộc điện đàm được nối thông, Mason cố tình nấn ná bên cửa sổ châm thuốc để nghe lời nói của viên phụ tá. Ông này sau khi tự giới thiệu với Allgood rồi nói:

- Ông có một người tên là Milter, Leslie L. Milter, làm việc cho ông phải không?... Người ta phát hiện anh ta bị chết tại nhà, ngay ở đây... Một loại hơi... Có thể là vụ giết người... Kẻ nào có lợi ích khi khử anh ta?... Ông không thấy ai à?... Anh ta không còn làm việc cho ông sao?... Lý do?... Đơn giản vì không còn việc làm cho anh ta nữa ư?... Anh ta thuộc loại người nào?... Thế còn các phụ nữ?... Tôi sẽ xem... Được rồi?... Ông cứ gọi điện về thành phố này hỏi văn phòng ông quận trưởng hay văn phòng cảnh sát trưởng... O.K, chào ông.

Ông ta cúp máy và nói:

- Milter làm cho Allgood và đã thôi việc cách đây bốn hôm. Công việc không có gì nên Allgood không thể giữ anh ta lại. Allgood cho biết anh ta làm tròn phận sự và cũng không nhớ chính xác những ngày gần đây anh ta được giao công việc gì. Tuy nhiên ông ta quả quyết những việc Milter được giao đều tầm thường không có gì đặc sắc.

Mason thở khoan khoái. Cái tay Allgood làm đúng lời ông dặn.

- Lần này thì tôi đi thật - ông vừa nói vừa quăng mẩu thuốc qua cửa sổ - Nếu ông có cần gì ở tôi thì gọi về nhà ông Witherspoon.

- Sao ông lại có mặt ở đây? - viên phụ tá quận trưởng hỏi.

- Ông luật sư đến sau tôi một chút - Haggerty giải thích.

Mọi người thân ái tạm biệt và luật sư đưa xe đến một gara mở cửa cả đêm. Ông chỉ cho thợ chiếc bánh xe xẹp vỏ ở lốp sau.

- Làm thật nhanh, tôi sẽ quay lại ngay.

Luật sư đi bộ đến ngôi nhà nhỏ cách đó chừng năm trăm mét nghe nói Marvin ở đó. Trước ngôi nhà là một mảnh vườn trồng đầy hoa chứng tỏ bà Adams đã dành nhiều công sức để quang cảnh thêm đẹp mắt. Một phòng phía trước còn đèn sáng và Mason bấm chuông.

Một thanh niên trẻ tuổi có vẻ học gạo ra mở cửa:

- Marvin Adams có nhà không? - Luật sư hỏi.

- Không, thưa ông... Anh ta vừa đi chuyến tàu đêm tới Los Angeles.

- Nhưng theo tôi biết thì lúc tối anh ta đi xe hơi mà?

- Vâng.

- Xe của anh?

- Vâng.

- Tôi có giao cho anh ta một gói nhỏ để đưa cho một người, có thể anh ta đã quên. Có lẽ gói đồ còn để trong buồng anh ta hay ngoài xe hơi gì đó. Nó được bao bằng giấy gói màu xanh có đề tên tôi.

- Thưa ông... xin mời ông vào buồng anh ta trước xem sao.

Đúng là một căn phòng sinh viên, để bừa bãi nào vợt, nào giày trượt, các huy hiệu đủ loại.

Mason liếc nhìn qua căn buồng rồi nói:

- Cái gói không ở đây. Chắc ở xe hơi. Xe đậu chỗ nào?

- Ở ngoài đường.

- Cửa xe có đóng không?

- Ồ, thưa không. Không ai muốn ăn cắp chiếc xe đó đâu.

- Được rồi, để khi về tôi sẽ ghé nhìn vào đó một chút. Tôi có đèn bấm.

Sau khi cám ơn người bạn của Marvin, Mason ra xem chiếc xe tập tàng đó nhưng trên xe không có gì. Ông trầm ngâm quay lại gara. Người thợ vui vẻ báo tin:

- Xong rồi.

- Nhanh vậy ư?

- Vâng, chiếc van bị vặn ra nên ruột xì hết hơi. Chắc là con nít phá hay có thể do đường xấu, xe bị xóc. Chuyện đó đôi khi vẫn xảy ra.

CHƯƠNG 10

Khi Mason đứng ngoài cổng sắt bấm chuông, ông thấy Lois Witherspoon hiện ra trên lối đi, đằng sau chó sủa ầm ĩ.

- Ồ! ông Mason... Tôi không cầm chìa khóa... A! May quá Pedro đây rồi.

Người đầy tớ có vẻ ngái ngủ, tra chìa vào ổ khóa và nói:

- Senor, xin chờ một lát để tôi giữ đàn chó đã.

- Không cần thiết - luật sư vừa nói vừa đẩy cánh cửa sắt.

Đàn chó xồ đến nhưng rồi chúng theo ông vừa sủa vừa vẫy đuôi trong khi ông ung dung đi về phía tòa nhà.

- Hay quá! - Lois nói - Lũ chó cũng có lúc làm quen với các vị khách nhưng ông phá kỷ lục thời gian về chuyện này...

- Chúng thuộc loại chó khôn - Mason nói - Cần phải hiểu tâm lý của chó. Nếu ta sợ sệt dừng lại thì khốn với nó. Nhưng nếu cứ đàng hoàng đi tiếp thì chúng có vẻ nghi ngại phân vân. Ba cô có nhà không?

- Không. Ông không gặp ba tôi ư?

- Không.

- Theo lời gia nhân, ba tôi phóng xe đuổi theo ông vì có chuyện gì muốn nói và hy vọng đuổi kịp ông trước khi ông đến El Templo.

Mason cùng cô đi vào nhà, ông khép cửa rồi hỏi:

- Cô có biết một người tên là Leslie Milter không?

- Không. Mà sao?

- Thế không có ai tìm cách tống tiền cô à?

- Tống tiền tôi? Trời đất! Không...

- Cô vừa mới đi. Cô đi đâu vậy?

- Có liên quan gì đến ông?

- Tôi cần báo cho cô biết lúc này mỗi giây phút là rất quý. Cô đi đâu vậy?

- Tôi đến El Templo... dạo chơi và gặp Marvin trước khi anh ấy lên tàu. Tôi gặp anh ấy ở ga.

- Sao tôi không nhìn thấy cô?

- Chắc lúc đó chúng tôi đứng ở tuyến đường tàu tốc hành đối diện với cửa ra vào.

- Cô đến được bao lâu thì tàu tới ga?

- Khoảng mười phút... Tôi đến ga một hay hai phút thì Marvin tìm thấy tôi.

- Và hai cô cậu đứng trong bóng tối để tạm biệt nhau.

- Vâng.

- Nhưng cô cậu đã tạm biệt nhau ở đây rồi. Có chuyện gì khiến cô phải vội vàng phóng xe đến El Templo để tạm biệt cậu ta lần nữa?

Lois Witherspoon chịu đựng ánh mắt của Mason.

- Tôi muốn anh ấy dẫn tôi đến Yuma... Ở đó chúng tôi làm lễ thành hôn.

- Bao giờ?

- Ngay tối nay.

- Cậu ta không đồng ý'?

- Không.

- Như thế là phải. Khi ra đi cậu ta có mang theo con vịt con không?

- Có. Anh ấy chuẩn bị làm thí nghiệm. Nhưng đúng rồi, không thấy anh ấy mang theo nó ra ga... Tôi quên mất chuyện đó.

- Lois, hãy nghe này. Cầm chiếc đèn pin, chạy mau đi kiếm cho tôi một con vịt cùng cỡ đó. Dắt theo con chó đi, lỡ có gặp người nhà thì cô nói hình như có kẻ nào rình mò ở một góc trang trại.

- Nhưng...

Đàn chó lại bắt đầu sủa bên ngoài và Mason nhìn qua cửa sổ.

- Có xe hơi đến - ông báo tin.

- Xe ba tôi đấy - cô vội nói và nghe thấy ông Witherspoon quát đàn chó.

- Cô chạy vào sân trong kiếm ngay chú vịt con. Sau đó cô phóng đến El Templo. Cô tìm thấy xe của Marvin đậu ngay trước của nhà. Cửa xe không khóa. Cô đặt chú vịt vào phía sau. Nhớ nhé, không phải phía trước. Phía sau ấy.

- Ông có thể giải thích cho biết.

- Không, không còn thời gian. Và không được nói với bất cứ ai ngay cả với ba cô về chuyện Marvin chuẩn bị làm thí nghiệm dìm con vịt. Thôi lẹ lên!

Không kịp nói thêm nửa lời, cô gái chạy về phía sân con trong khi ông bố đi vào hành lang.

- Helô - Mason nói vẻ tự nhiên - Hình như ông tìm tôi?

- Ui cha! Ông Mason, ông có biết chuyện gì xảy ra không?

- Về Milter?

- Đúng.

- Tôi có mặt ở đó khi cảnh sát được thông báo.

- Thật kinh khủng... Tôi phải nói với ông... Mời ông vào văn phòng... A! Chúng ta đang ở vào tình thế hết sức tồi tệ.

- Ông muốn nói gì vậy?

- Tôi... ông còn nhớ tôi kể cho ông nghe về Marvin mang theo con vịt khi rời khỏi nhà này không?

- Có!

- Thế đấy, con vịt con đó ở trong chiếc bể cá đặt trong nhà Milter.

- Chính con vịt con đó ư?

- Phải.

- Thế tên là gì?

- Milter, Leslie L. Milter.

- Không, tôi hỏi về con vịt con đó cơ.

- Ông nói gì mà lạ vậy - Witherspoon cau mày nói - Con vịt thì làm gì có tên?

- Thế mà ông lại nhận ra con vịt con đó như là chính chú vịt con mà Marvin Adams mang đi - Mason vạch rõ.

- Lúc này không phải lúc giễu cợt.

- Đúng, phải không? - luật sư thừa nhận với giọng ngọt ngào.

Hai người vừa nói chuyện vừa đi đến phòng làm việc và Witherspoon lấy chìa khóa mở cửa.

- Phòng này là động tiên của tôi. Tôi thường chui vào đây mỗi khi cần xả hơi. Tôi đặt cả đi văng để nằm ngủ. Chỉ riêng mình tôi có chìa khóa. Cả Lois và đám gia nhân không được phép vào trừ phi tôi muốn có người vào dọn dẹp.

Căn phòng có vách tường bằng gỗ thông giữ nguyên mẫu được treo các loại vũ khí, các bức họa vẽ đàn ngựa hay những chàng cao bồi phi ngựa vây quanh bầy gia súc.

- Tôi xin ông chú ý đến những tấm thảm Navajo tuyệt đẹp - nhà triệu phú nói - Xin mời ông ngồi... Uytki pha sô đa nhé? - ông vừa nói vừa mở tủ lạnh giấu sau một tấm bảng di động.

- Không, cám ơn. Lúc này tôi không muốn uống.

Witherspoon tự pha lấy, uống một hơi hết nửa ly và thả người xuống chiếc ghế bành. Ông lấy điếu xì gà trong hộp, khi châm thuốc, tay không run nhưng ánh lửa soi rõ gương mặt lo âu của ông.

- Ông có ý định nói tiếp về chuyện con vịt nữa không? - Mason hỏi.

- Ông còn muốn cái gì nữa? - nhà triệu phú cau có hỏi lại.

- Con vịt đó và những con vịt kia khác nhau như thế nào mà ông phân biệt được để nhận ra nó?

- Đừng giễu cợt vô ích. Tình thế này rất nghiêm trọng. Thật không ngờ nó lại đồi bại quá rồi. Lois sẽ đau khổ nhưng chẳng thà con tôi biết sự thực ngay bây giờ còn hơn là sau khi lấy nó.

- Sao? Con vịt ấy à?

- Tôi đang nói với ông về Adams. Lois không có ý định kết hôn với con vịt!

- Thế ông đã nói với cảnh sát về chuyện con vịt chưa?

- Nói rồi.

- Nói thế nào?

- Tôi nhận con vịt đó là của tôi mà Adams đã mang nó đi từ nhà tôi.

- Thế ông nghĩ Adams đã ám sát tay thám tử tư đó à?

- Tất nhiên cậu ta đã giết thằng cha đó.

- Thế ai đã nhồi cho ông ý nghĩ như vậy?

- Thế ông không biết vụ giết người đã xảy ra như thế nào à. Một trò thí nghiệm hóa học? Milter đang ở trong bếp chuẩn bị pha rượu hồi cho người khách và hắn. Kẻ giết người lấy trong tủ chiếc bình con đổ dung dịch axit clohyđric vào rồi đặt phía sau chiếc bếp ga. Sau đó gã nói: "Bây giờ tôi phải đi đây. Tạm biệt Leslie". Nhưng trước khi rời nhà bếp gã bỏ một ít cyanua tan trong dung dịch axit. Chưa kịp nhận ra thì hắn đã chết rồi. Chính nhờ đường bị cháy trong cái xoong cạn hết rượu làm khói bốc mù mịt đã cứu viên cảnh sát thoát chết vì ngay từ đầu ông này đã chú ý đề phòng..

- Thật vô cùng hấp dẫn - ông nói - Milter chuẩn bị pha rượu hồi cho hắn và người khác ư?

- Đúng, trên bàn đặt sẵn hai cái ly.

- Như thế, theo tôi, phần sau lời giải thích của ông không vững. Nếu Milter chuẩn bị pha rượu hồi mời kẻ sát nhân thì kẻ đó không thể nào đơn giản đứng lên chào ra về ngay lúc đó được. Gã phải kiếm một cớ gì đó để đột ngột rút lui sau khi đã bỏ cyanua vào bình.

- Ừ, chắc chắn như vậy - Witherspoon nói và nhìn luật sư qua làn khói thuốc xanh lơ.

- Và việc đó lại đưa ta quay trở về đề tài con vịt. Điều gì đã khiến ông nhận đó là con vịt của ông. Tôi nghe nói ở Trung Quốc, người ta nhuộm lông vịt theo nhiều màu sắc khác nhau để đánh dấu chúng. Thế vịt của ông có làm như vậy không?

- Mason, ông hãy thôi trò giễu cợt ấy đi. Ông biết quá rành đó là vịt của tôi, cái con mà Marvin mang đi.

Không cau mày, Mason tiếp tục:

- Tôi nghĩ khi ông ra trước Tòa và khai con vịt đó là vịt của ông. Chắc chắn luật sư bào chữa sẽ hỏi ông lứa vịt đó có bao nhiêu con?

- Tám hay chín gì đó... tôi không nhớ chính xác.

- Luật sư lại hỏi tiếp thế trong tám hay chín chú vịt con đó, chú nào Marvin mang đi?

- Ơ! Đó là câu hỏi ngu xuẩn!

Mason điềm nhiên nói tiếp:

- Và tôi giả sử trong nhiều trang trại khác ở miền này, có thể có nhiều lứa vịt nở cùng ngày với lứa vịt của ông. Nếu ta xáo trộn các con vịt đó với bầy vịt của ông, liệu ông có nhận ra những con vịt nào của ông không?

Witherspoon giận dữ, rít xì gà liên tiếp không trả lời.

- Ông thấy chưa? - Mason kết luận - Tôi ngại ông hơi nông nổi khi quả quyết rằng ông nhận ra được con vịt con đó.

- Viên cảnh sát cho biết con vịt con đó có vẻ kỳ lạ khi cùng với ông đi vào phòng ngủ.

- Tôi không vào phòng ngủ với chú vịt con.

- Tôi xin ông. Ông đừng giễu cợt nữa. Viên cảnh sát cho biết con vịt con đó có dáng dấp như sắp chết đuối.

- Chết đuối à?

- Đúng vậy, nhưng đó là theo lời viên cảnh sát.

- Ồ! - Mason nói với vẻ khoan khoái - như vậy ông không phải bận tâm về chuyện xác nhận con vịt đó là vịt của ông nữa.

- Ông muốn nói gì vậy?

- Thì vịt của ông rất dễ nhận ra lắm mà! Chắc chắn đó là chú vịt duy nhất trong cả vùng này - và có thể là chú vịt duy nhất trên thế giới - không biết bơi.

Mặt Witherspoon đỏ bừng:

- Ông biết rõ lý do vì sao rồi. Marvin là nhà hóa học và cậu ta cho vào nước trong bể cá một chất gì đó.

- A! - Mason nhướng cao đôi mày - Có một chất gì đó trong nước?

- Đúng như vậy, vì con vịt chết đuối.

- Con vịt thực sự chết đuối sao?

- Không... Tôi nghĩ con vịt bơi lại được rồi.

- Như vậy không phải có một chất gì trong nước làm con vịt chết đuối à?

- Có lẽ không, không phải... Nhưng hơi độc làm nó bất tỉnh khiến nó không bơi được. Rồi khi người ta làm cho căn phòng thông gió thì nó lại hồi phục.

- Vậy à? Tôi hiểu rồi... Hay lắm... Này ông Witherspoon, ở đây, ông sưu tầm được nhiều loại vũ khí đẹp. Ông có phải là nhà thiện xạ lớn của muôn đời không đấy?

- Vâng - Witherspoon nói với giọng của người không muốn thay đổi đề tài câu chuyện.

- Ông có hay săn vịt trời không?

- Thường xuyên.

- Thế khi ông bắn con vịt đang bay, tôi chắc nó chết ngay tức khắc?

Niềm khoái cảm của người thiện xạ đã xâm chiếm Witherspoon trong chốc lát.

- Ông nói đúng đấy. Khi người ta biết bắn vịt trời thì điều đó thường hay xảy ra. Con vịt nhận phần lớn đạn ghém khi đang bay và ngay sau đó rơi xuống chết ngay khi chưa kịp nhận biết có chuyện gì đã xảy đến với nó.

- Nhưng người ta thường săn vịt trời trên mặt nước... Ông làm thế nào khi nó chìm xuống đáy hồ? Chắc phải dùng cái móc hay câu liêm thọc xuống nước để lôi nó lên?

Witherspoon nở nụ cười hơi có vẻ đàn anh:

- Ông Mason, cho phép tôi nói với luật sư có danh vọng như ông rằng hình như ông mù tịt về những vấn đề mà đa số cũng đều hiểu biết ít nhiều.

- Thật sao? - Mason nói với vẻ ngạc nhiên.

- Đúng vậy, những con vịt không chìm. Chúng nổi trên mặt nước ngay cả khi chúng chết.

- A! Vậy thì hơi độc chết người không đủ làm cho con vịt trong bể cá nhà Milter bị chìm sao?

Witherspoon chợt nhận thấy mình bị hố vì sa vào bẫy, mặt ông còn đỏ tía hơn lúc trước.

- Mason, ông... ông...

Mason vẫn nói với giọng ngọt ngào:

- Tôi chỉ đơn giản vạch cho ông thấy ông ở tình trạng ra sao khi ông xác nhận con vịt đó. Và chắc chắn ông đã chỉ cho cảnh sát lần theo dấu vết Marvin phải không?

- Tôi chỉ khai tôi nhìn thấy cậu Adams mang con vịt ở nhà tôi.

- Thật đáng tiếc vì họ sắp bắt giam Marvin Adams không có chứng cứ nào khác ngoài con vịt. Có phải viên cảnh sát nói là con vịt có vẻ chết chìm trong bể cá không? Tội nghiệp chú nhỏ. Chắc chú vịt con có mối liên hệ thắm thiết với Marvin nên khi anh này bỏ rơi nó trong bể cá nhà Milter, nó phiền muộn đến nỗi muốn tự vẫn. Thế rồi khi nhìn thấy xác chết Milter, nó tỉnh ngộ và đổi ý. Tóm lại nó tự nhủ rằng dù sao cuộc đời vẫn đáng sống và...

- Mason, ông hãy ngừng đùa bỡn đi. Không phải vì tôi nhờ cậy ông trong việc này mà ông đối xử với tôi như... như...

- Đó mới chỉ là vài điều sơ sơ ông phải chịu khi ra trước tòa thôi. Một luật sư giỏi sẽ vô cùng thích thú khi hỏi vặn ông. Nếu trong bể nước có một chất gì làm con vịt chết đuối thì nó chết đuối rồi. Vậy mà cuối cùng nó bỗng đổi ý. Đó là lập luận của luật sư bào chữa sẽ nói với ông, tôn ông thân mến ạ.

- Ở vùng này không có những luật sư thuộc loại như vậy - nhà triệu phú lạnh nhạt trả lời - Khắp cả vùng này ai cũng biết và trọng nể tôi. Nếu tôi báo con vịt này là của tôi thì mọi người đều tin ngay, không có ai đặt lại vấn đề cả.

- Nhưng nếu anh thanh niên Adams bị buộc tội giết người, thì hẳn anh ta đâu cần phải nhờ luật sư ở đây bào chữa cho? Anh ta có thể cầu cứu một luật sư ở Los Angeles, phải không?

- Có luật sư nào ở Los Angeles lại chịu nhận bào chữa cho một thanh niên không xu dính túi, không bạn bè, không...

Gắn chặt ánh mắt mình vào ánh mắt Witherspoon, Mason rời điếu thuốc đang hút khỏi miệng, thong thả nói:

- Thưa tôn ông thân mến, có tôi, chính tôi.

Phải sau vài giây, Witherspoon mới hiểu ra:

- Ông? Nhưng ông đang làm việc cho tôi?

- Để làm sáng tỏ màn bí mật của vụ giết người cách đây mười tám năm thì đúng, nhưng tôi không bị ràng buộc ở các vụ khác.

Witherspoon rít thuốc liên tục, mỗi lúc lại thêm cáu kỉnh:

- Ừ, đúng... Nhưng ông không có ý định làm tôi mất mặt trước tòa về chuyện con vịt chứ?

- Ông có một cách để tránh được điều đó - Mason vừa nói vừa đứng lên.

- Cách gì?

- Hãy phủ nhận chuyện con vịt.

- Nhưng tôi đã khai rồi.

- Hãy gọi điện cho cảnh sát. Nói với họ là sau khi suy nghĩ lại, ông nhận thấy khó mà phân biệt giữa con vịt ở nhà Milter với con vịt khác và ông chỉ có thể xác nhận chắc chắn là con vịt ở nhà Milter có cùng kích thước, cùng màu lông, cùng hình dáng với con vịt nghe nói là Adams mang đi ở nhà ông.

Witherspoon xoa cằm cân nhắc từng lời:

- Mason, ông lập luận vô ích. Ông rõ không kém gì tôi đó là cùng một con.

- Ta không quay lại chuyện này nữa chứ? - Mason cười.

Và khi thấy nhà triệu phú chưa quyết định gọi điện thoại, ông nói thêm:

- Người ta cho biết ngay sau khi tôi đi, ông cũng đi luôn?

- Đúng, tôi đuổi theo ông nhưng không kịp tuy là tôi phóng khá nhanh.

- Chắc ông đã vượt qua tôi. Tôi phải dừng xe lại để thay một bánh bị xẹp vỏ. Tôi nhớ có một chiếc xe phóng vụt qua với tốc độ ít ra là tám mươi dặm giờ.

- A! Đúng là vì thế mà tôi không bắt gặp ông. Tôi không nghĩ ông phải dừng lại.

- Ông đến nhà Milter để tìm tôi?

- Phải.

- Chỉ vì lý do ấy mà thôi?

- Đúng.

- Ông phải đến El Templo có dễ đến nửa giờ rồi mới đi đến nhà Milter?

- Ồ! Chắc chắn là không lâu đâu.

- Nhưng ông không đi thẳng đến nhà hắn chứ?

- Không.

- Sao vậy?

Witherspoon hơi ngập ngừng trước khi trả lời:

- Khi đến El Templo, tôi đi qua nhà Milter nhưng không thấy xe ông, tôi cho xe chạy loanh quanh thành phố để tìm ông. Tôi tưởng nhìn thấy người quen và cố đuổi kịp bà ta... Nhưng chắc chắn là thời gian đó không lâu đến nửa giờ.

- Hãy khoan? Ông nhìn thấy một phụ nữ ông quen nhưng ông không thể bắt kịp bà ta ư?

- Vâng, trên đường tìm ông, tôi nhìn thấy một phụ nữ rẽ vào góc phố. Nhưng do tôi đã vượt quá ngã tư nên không thể quay lại tìm bà ta vì đó là đường một chiều.

- Người phụ nữ đó là ai vậy?

- Tôi không biết.

- Nhưng ông vừa nói với tôi ông quen bà ta mà.

- Không, tôi tưởng là người quen thôi.

- Ai?

- Bà Burr - Witherspoon trả lời sau một lát ngập ngừng.

- Thế không phải bà ta ư?

- Không.

- Làm sao ông biết?

- Vì tôi gọi điện về nhà hỏi cô y tá ban đêm xem bà Burr có đi đâu không. Cô ta trả lời bà Burr đi ngủ từ sớm.

- Bà Burr và chồng mỗi người ở một phòng ư?

- Vâng, từ sau khi bị tai nạn. Trước đó thì ngủ chung.

- Cô y tá luôn thường trực bên cạnh ông Burr ư?

- Vâng, tạm thời trong lúc này thôi... Cho đến khi trạng thái tinh thần của ông ta trở lại bình thường.

- Hiện nay ông ta ra sao?

- Ồ, ông ta có vẻ... do tác dụng của moóc phin. Bác sĩ nói là chuyện thường. Burr phải đeo quả nặng ở chân vắt qua ròng rọc có một đầu cố định trên trần để chân không bị ngắn lại, ông biết rồi chứ. Thế mà người ta lại bắt gặp có lần ông ta tháo nó ra. Ông ta nói với mọi người ông ta muốn đi khỏi nơi đây vì có ai định giết. Bác sĩ cho đó là phản ứng gây ra bởi tác dụng của moóc phin, chẳng có gì quan trọng cả nhưng cần phải theo dõi ông. Nếu ông ta cố bước ra khỏi giường thì chỗ xương gãy không được giữ đúng vị trí và mọi việc phải làm lại từ đầu.

Mason nhìn đồng hồ:

- Thôi được, tôi còn nhiều việc phải làm.

- Đêm nay ông không nghỉ lại đây ư?

Mason lắc đầu đi ra cửa. Đến cửa ông dừng lại một lát rồi quay lại:

- Ông Witherspoon, tôi nhắc ông lần cuối: sẽ là việc hay nếu ông gọi điện cho cảnh sát và thay đổi lời khai của ông về chuyện con vịt.

CHƯƠNG 11

Trên chiếc xe bon bon về thành phố. Della Street hỏi:

- Ông lôi tôi đi quá nhanh khiến tôi không kịp hiểu rõ... Chuyện gì đã xảy ra?

- Milter bị ám sát.

- Ai giết?

- Trong vòng mười hai giờ nữa, cảnh sát sẽ bắt giam Marvin nếu ta không hành động thật nhanh.

- Có phải vì chuyện đó mà Lois phóng xe nhanh như gió không?

Mason cười:

- Tôi không muốn biết điều đó.

- Luật sư, tại sao ông không để tôi làm việc đó?

- Làm gì?

- Làm những việc phải làm.

- Tôi muốn chuyện đó vẫn ở trong nội bộ gia đình thì hơn.

- Ông không thể đặt lòng tin vào Lois về những việc liên quan đến Marvin. Cô ấy yêu cậu ta như điên. Nếu ông làm chuyện gì thất thố để cô ấy biết, chắc cô sẽ không ngần ngại phản bội lòng tin của ông, nếu nghĩ làm như vậy là có lợi cho Marvin.

- Tôi biết chứ. Nhưng đành phải để cô ấy làm vì cô thông thuộc địa hình trang trại và quen thuộc đàn chó.

- Bây giờ ta đi đâu đây?

- Dạo một vòng trong thành phố, sau đó đuổi theo chuyến tàu đêm. Chuyến tàu này phải đi vòng để lấy khách ở các ga lẻ trước khi được nối với tàu tốc hành đi Los Angeles lúc ba giờ sáng. Như vậy ta còn gần một tiếng nữa.

- Có phải chuyến tàu cô gái tóc vàng của hãng Allgood đi không?

- Phải, cả Adams cũng đi chuyến này.

- Một sự tình cờ ngẫu nhiên chăng?

- Tôi không rõ.

- Chúng ta đi đâu trong thành phố?

- Tôi muốn gặp Alberta Cromwell. Cô ta ở cạnh nhà Milter.

- Vợ anh ta ư?

- Vợ góa.

- Ông nghĩ cô ấy có biết chồng mình bị giết không?

- Nếu cô ta ở nhà thì chắc biết.

- Nhưng nếu cô ta đi vắng?

- Đó là điều tôi định kiểm tra.

- Nhưng có thể cảnh sát sẽ bắt gặp ông và chắc chắn họ còn cài người ở đấy?

- Không.

- Ông nghĩ cảnh sát đi hết rồi ư?

- Không. Nhưng có hai cách để kiểm tra xe người phụ nữ có nhà không. Cách thứ nhất là đến nhà bà ta. Cách thứ hai là xem người ấy ở đâu đó bên ngoài nhà.

- Nghĩa là ở đâu?

- Một phụ nữ trẻ không có xe riêng muốn đi xa ắt phải dùng tàu hỏa hay xe đò. Chuyến tàu cuối cùng đã chạy rồi. Ta sẽ ra bến xe.

- Nếu cô ta có ở đó, ông có nhận ra cô ta được không?

- Tôi nghĩ là có vì đã gặp một phụ nữ trẻ thuê căn hộ cạnh nhà Milter và cô chịu để tôi gọi là cô Cromwell.

- Chắc chắn ông không muốn tôi theo ông đến bến xe chứ?

- Đúng vậy.

- Nếu thế thì tôi ngủ. Khi nào xuống xe ông gọi tôi.

Della Street cuộn tròn người trên chiếc ghế và ngủ vùi.

Cách bến xe khoảng một trăm mét, Perry Mason xuống xe và không đánh thức cô gái. Có bốn người ngồi trên ghế dài chờ chuyến xe ca khởi hành lúc ba giờ đi Los Angeles. Alberta Cromwell ngồi trong một góc, tay chống cằm, lơ đãng nhìn những tạp chí để trên bàn. Phần lớn là những tạp chí trinh thám giả hiệu, trên hình bìa, người ta nhìn thấy các phụ nữ trẻ tận lực chống chọi để bảo vệ tính mạng cũng như đức hạnh của họ - cứ nhìn cách thức họ mặc trên người thì biết.

- Các bức hình trông thảm hại quá - Mason vừa nói vừa chỉ về phía các tạp chí.

Alberta Cromwell hơi giật mình cho thấy đầu óc cô đang căng thẳng nhưng cô vẫn điềm tĩnh nói:

- Ông cũng đi Los Angeles à?

- Không - Mason đáp lại và nhìn cô chăm chú.

Mắt cô chớp chớp vài cái rồi nhìn đi chỗ khác.

- Tốt nhất là cô nên nói hết với tôi - ông nói thêm.

- Nói với ông về chuyện gì?

- Những lý do khiến cô vội bỏ đi Los Angeles.

- Không phải vội bỏ đi. Tôi có ý định đi từ trước.

- Thế sao cô không mang theo va li hay túi đi đường? - Mason nói và nhìn quanh cô.

- Thế chuyện đó có liên quan gì đến ông? Không phải vì tôi muốn tỏ ra lịch thiệp mà ông...

- Không - Mason ngắt lời - bởi vì cô nói với tôi rằng cô không hiểu Milter mấy.

- Rồi sao nữa?

- Tôi nghĩ không có người vợ nào đều nói về chồng mình như vậy.

Cô sụp mắt xuống không nói.

- Thế cô có biết chuyện cô vắng mặt chắc chắn làm cảnh sát thắc mắc không? Chỉ trưa mai thôi, họ sẽ bắt đầu tìm cô. Mười hai giờ sau nữa, họ sẽ coi cô là một nhân vật có nhiều nghi vấn.

- Nghi vấn về chuyện gì?

- Chuyện giết người.

Cô quay mặt lại ông với vẻ hoảng hốt:

- Ông muốn nói... có người bị ám sát?

- Cô cứ làm như là không biết.

- Không biết thật.

- Cô tỏ ra vội vã đi khỏi nhà khi tôi bấm chuông nhà Milter.

- Có thể như vậy. Rồi sao nữa?

- Không có gì nữa. Chỉ là một sự trùng lặp thôi. Nhưng khi cảnh sát mở cuộc điều tra về Milter...

- Milter, anh ta đã làm gì?

- Lần này thì hắn không làm gì cả. Mà người ta lại làm hắn. Có kẻ đã giết hắn.

Mason cảm thấy chiếc ghế dài rung lên.

- Không tốt đâu.

- Cái gì vậy?

- Cô giật mình. Lần thứ nhất cô giật mình khi trông thấy tôi xuất hiện bên cô, đó là chuyện tự nhiên. Còn lần này, cô cố tỏ ra như vậy. Hai lần khác nhau nhiều, nhưng có thể cô gạt được tôi nếu tôi không nhìn thấy lần thứ nhất.

- Ông là ai mà lại nói với tôi như vậy?

- Perry Mason, luật sư ở Los Angeles.

- Perry Mason ư?

- Đúng.

- Ồ! - Cô kêu lên thất thanh.

- Nào, việc giới thiệu đã xong, ta lại tiếp tục nói chuyện chứ?

- Tôi... tôi không có gì đặc biệt để nói.

- À! Tùy cô - Mason nói và nhìn đồng hồ - Còn nửa giờ nữa xe ca mới đến... Tôi nghĩ đằng sau căn hộ nhà cô có một chiếc ban công nhỏ, ở đó có ống xả rác... một ban công chung với căn hộ bên cạnh. Hai căn hộ được ngăn cách nhau bởi bức tường hay chỉ là hàng rào gỗ?

- Hàng rào.

Mason lắc đầu:

- Có lẽ Milter chuẩn bị pha rượu hồi mời cô và cô... Nhưng thôi để cô tự nói ra những chuyện gì xảy ra sau đó?

Cô ta chỉ bậm môi không trả lời. Mason lại tiếp tục:

- Anh ta đợi cô tóc vàng của hãng đến bằng xe đò. Cô ta có chìa khóa riêng của căn hộ nhưng hẳn anh ta không muốn để cô biết chuyện đó.

- Có, tôi có biết! Chuyện làm ăn thôi. Anh ta cho tôi biết việc cô ta đến.

- Như vậy anh ta đã thuyết phục được cô rằng họ gặp nhau để bàn chuyện làm ăn?

Cô quay đầu đi nhưng ánh mắt biểu lộ một niềm đau khổ.

- Đó là những chuyện làm ăn. Sally Elherton cũng là người đồng sự với anh ấy ở hãng Allgood.

- Cô có biết cô ta có chìa khóa riêng không?

- Có.

- Cô ta đến sớm hơn giờ hẹn phải không?

Alberta Cromwell không trả lời.

- Cô Elherton có biết chuyện về cô không?

Cô định nói điều gì đó nhưng lại thôi.

- Có vẻ hình như là không - Mason kết luận - Như vậy khi cô ta đến, cô vội ra ban công trèo qua hàng rào trở về nhà.

- Nhưng không phải Sally Elherton đến.

- Sao cô biết?

- Bởi vì... tôi cũng tò mò. Sau khi về nhà một lát, tôi đứng rình ở cửa sổ đằng trước và nhìn thấy ông ta đi ra.

- Vậy là một người đàn ông à?

- Đúng.

- Ai?

- Tôi không biết, tôi chưa gặp ông ta lần nào nhưng tôi đã ghi số xe của ông ta.

- A!

- Vâng, nhưng ông đừng hy vọng tôi cung cấp tin tức cho ông về người này.

- Có phải là một người trẻ tuổi không?

Một lần nữa, cô ta không trả lời, Mason như tự nói với mình:

- Sau khi người ấy đi rồi, cô muốn chạy sang nhà Milter để hỏi xem có chuyện gì đó. Cô nhìn qua tấm kính nhỏ ở cửa hay cô mở cửa và ngửi thấy luồng hơi. Không, không phải như vậy, tôi hiểu rồi, Milter chắc chắn đã chốt cửa lại để tránh cho cô khỏi làm lỡ buổi tâm tình của anh ta. Nếu anh ta tin tưởng cô hơn, nếu anh ta không cài chốt, có thể cô kịp thời mở cửa và cứu sống anh ta. Nhưng vì cửa đã chốt lại, nên cô vội quay về nhà để đi sang nhà anh ta theo cửa trước. Và cô thấy tôi đang bấm chuông. Sự thể đúng như thế phải không?

Vì cô ta vẫn giữ thái độ im lặng, Mason cầm lấy một tờ tạp chí bìa có hình vẽ ghê rợn và lật ra.

- Nếu ta không thể nào nói về chuyện giết người thì ta hãy đọc xem, báo viết những gì về đề tài này. Đấy là bức hình chụp nhà tù giam phụ nữ ở Tchachap.

Cô giật mạnh tờ báo, ném xuống đất rồi đứng dậy bước nhanh ra khỏi buồng đợi.

Mason chờ cho cánh cửa hết đu đưa sau lưng cô nữa, ông mới thong thả nhặt tờ báo đặt lên bàn rồi cũng bước ra cửa.

Lúc ông mở cửa xe, Della Street tỉnh giấc:

- Ông đã gặp cô ta chưa?

- Gặp rồi.

- Cô ta đâu?

- Đi rồi.

- Đi đâu?

- Về nhà.

Vẫn còn ngái ngủ, Della Street bật cười:

- A. Luật sư, ông khéo biết cách cư xử với phái nữ.

CHƯƠNG 12

Khi đoàn tàu chạy tới gần vùng ngoại vi thành phố Los Angeles, Perry Mason bước vào toa hàng ăn, có Sally Elherton vẫn ngồi trước chiếc bàn dùng cho hai người.

- Thưa ông, ông có một mình thôi ạ? - người phục vụ hỏi - Chúng tôi vẫn đủ thì giờ để phục vụ ông. Ông dùng cà phê hay nước trà?

- Một ly cà phê là đủ - luật sư trả lời và đến ngồi đối diện với Sally Elherton và nói - Chào cô!

- Ông ... ông làm thế nào lại ở trên tàu? Tôi không nghĩ sẽ gặp ông. Ông... ông lên tàu từ miền Nam ư?

- Không, tôi mới lên ở chặng cuối cùng.

- A! - Cô cười để lộ vẻ khoan khoái - Tôi cũng vậy, tôi mới lên trước ông một lát... tôi vừa đi thăm người bạn.

- Người bạn đó tên là Milter phải không?

Lần này cô thôi cười và lạnh nhạt nhìn ông.

- Tôi không biết ai đã nhồi cho ông có ý nghĩ như vậy và ai cho phép ông được xen vào những việc riêng của tôi.

- Chuyện giản dị lắm, tôi chỉ định tập dượt cho cô trả lời những câu hỏi mà sau này người ta sẽ hỏi cô.

- Thưa ông Mason, tôi không cần một sự giúp đỡ nào để trả lời những câu mà người ta sẽ hỏi tôi.

Mason đưa một đồng đô la cho người phục vụ khi anh này mang đến cho ông ly cà phê:

- Giữ lấy khỏi cần trả lại - ông nói với anh ta và phẩy tay ra đấu bảo anh ta lui ra. Khi người này đi rồi, Mason hỏi:

- Lúc cô đến nhà Milter thì anh ta còn sống hay đã chết?

Cô không ngập ngừng chút nào:

- Tôi tuyệt đối không hiểu ông muốn nói gì.

Mason bỏ đường vào cà phê, uống một hớp, châm thuốc và ngắm phong cảnh chạy giật lùi sau cửa kính rồi ông đẩy chiếc ghế đứng dậy. Lần này thì chính cô gái tỏ vẻ ngạc nhiên:

- Có vậy thôi ư? - cô gái mấp máy môi nói khẽ.

Mason cười với cô:

- Thái độ bình thản của cô là câu trả lời đối với tôi. Cô chờ đợi sớm hay muộn thế nào cũng có người hỏi cô như vậy và cô đã quyết định giữ thái độ như "Cô X" xử sự vừa rồi.

Nói xong Mason rời toa hàng ăn để lại đằng sau ông một cô Sally Elherton hoàn toàn sững sờ.

° ° °

Luật sư tìm thấy Marvin Adams ở toa cuối cùng.

- Ông Mason? - chàng trai reo lên - Tôi không biết ông cùng đi chuyến tàu này.

- Tôi cũng vậy - Mason đáp lại và đến ngồi cạnh Marvin - Chiều qua anh có mang theo con vịt con phải không?

Marvin cười:

- A! Vâng, tại tính yêu thích mấy chú vịt con... Tôi để nó trong xe... chiếc xe mượn của người bạn... và nó biến mất.

- Từ lúc nào?

- Thế này, sau khi tạm biệt cô Lois, tôi quay về El Templo để chuẩn bị đồ đạc trước khi lên tàu. Tôi để chú vịt con ở xe với ý định sẽ mang nó đi khi ra ga. Nhưng nó đã biến mất trong khi tôi vào nhà chuẩn bị va li.

- Đúng - Mason nói với vẻ suy nghĩ - xe không khóa cửa mà.

- Theo ông thì Witherspoon có làm to chuyện vì con vịt bị mất không? - Marvin cười.

Thay vì trả lời, Mason đặt câu hỏi khác:

- Lần đầu tiên tôi gặp anh, anh có đề cập đến một thí nghiệm và tôi không rõ chất gì có thể làm con vịt bị chìm?

- Thuốc tẩy đấy. Vâng, chắc ông biết lông vịt không thấm nước nhờ một loại dầu. Thuốc tẩy có tác dụng làm mất tính chất đó khiến lông nó bị ngấm nước ngay tức khắc. Nếu ông thích, tôi sẽ gửi cho ông một bản hướng dẫn thí nghiệm này.

- Không, cám ơn, không cần thiết. Tôi nghĩ anh mang theo con vịt để chuẩn bị cho một thí nghiệm khác chăng?

- Vâng và sau đó tôi có ỷ định giữ nó lại làm vật cầu may, trông nó dễ thương biết bao. Chắc ông cũng nhận thấy thí nghiệm không làm cho nó đau đớn gì mà lại làm sáng mắt những tay cứ la lối...

- Như là ông Burr hả?

Adams cười và lắc đầu:

- Vâng, tôi không biết tại sao ông ta cứ làm kẻ kỳ đà cản mũi. Ông Witherspoon thì có lý do rồi. Ông giận dữ vì Lois và tôi muốn lấy nhau trái ý ông ấy.

- Thế tại sao chiều hôm qua, anh không muốn dẫn cô Lois đi Yuma để làm lễ cưới ở đó?

Gương mặt Adams lộ vẻ sửng sốt và anh ta nói với một giọng kém lễ độ:

- Ai nói với ông như vậy?

- Lois.

Adams im lặng một lát rồi nói:

- Bởi vì tôi thấy hành động lén lút như vậy không được tốt lắm. Ngồi trên tàu, tôi vừa mới biên thư cho Lois, nói với cô nếu cô giữ quyết định làm lễ cưới vào tuần sau thì cô báo cho ba cô biết ý định của chúng tôi và chúng tôi sẽ làm lễ cưới ngay.

Mason gật đầu:

- Về chuyện con vịt, chắc anh phải có lý do đặc biệt nào đó mới mang nó đi.

- Vâng - Adams đáp lại - Mời ông xem lá thư này.

Anh đưa một bao thư cho Mason. Luật sư lấy thư ra đọc:

"Ông Adams kính mến,

Qua câu chuyện của các bạn cho biết về ông, tôi được biết ông có một thứ hoá chất khi cho vào nước có thể làm chìm con vịt mà không cần đụng vào người nó.

Tôi muốn ông biểu diễn trò chơi này cho các bạn bè tôi ở câu lạc bộ xem để họ phải ngẩn ngơ. Bạn ông cho tôi biết ông có mặt ở Los Angeles vào sáng thứ hai. Nếu ông vui lòng gọi điện cho tôi về Lakeview số điện 23771 để bàn về chuyện này, tôi sẽ gửi cho ông năm tờ giấy hai mươi đô la tinh để cảm ơn sự giúp đỡ của ông.

Kính chào ông.

Gridley P. Lahey"

Mason quan sát lá thư này trong một phút rồi ông gập lại và nhét vào túi:

- Anh để tôi làm việc này cho, đồng ý chứ? Tôi sẽ gọi điện cho tay Lahey này. Anh chỉ cần cho tôi biết tôi liên lạc với anh ở đâu. Tôi cũng muốn dàn xếp cái vụ hò hẹn này để mình có thể dự buổi thí nghiệm đó.

Adams sửng sốt nhìn ông và Mason nói thêm:

- Anh để tôi làm việc này và tôi nhờ anh một chuyện được không?

- Chuyện gì?

- Anh đừng cho ai biết về lá thư và cũng không nói về thí nghiệm đó nữa, trừ phi có nhà chức trách nào thẩm vấn anh.

- Thưa ông Mason, tôi chưa hiểu ý ông.

- Tôi nói như thế này đủ chưa: Tôi làm việc này là để giúp Lois.

- Vâng, đủ rồi - anh thanh niên trả lời thật giản dị.

Đoàn tàu chạy chậm dần. Ở ngoài hành lang có tiếng nhân viên trên tàu báo: "Tới Los Angeles! Tới Los Angeles!"

- Để làm chìm con vịt có cần phải dùng nhiều thuốc tẩy không?

- Ồ không, một chút xíu thôi.

- Nó làm mất tính không ngấm nước của bộ lông à?

- Không hẳn như vậy. Nó tạm thời làm mất tính chất đó. Nhưng nếu ta thay nước và lau khô bộ lông thì vịt lại có thể bơi bình thường.

- Tôi hiểu rồi - Mason nói và nhìn hành khách xếp hàng dài ở hành lang - Anh để con vịt trên xe hơi trong khi anh vào nhà và nó đã biến mất?

- Vâng, tôi đặt nó ở ghế đằng trước và không tìm thấy nó.

- Liệu nó có thể bay qua chỗ dựa ở ghế đằng trước để ra đằng sau được không?

- Không, nó còn nhỏ quá. Tôi cũng đã nhìn xem nó có rơi xuống sàn trước không nhưng nó đã mất thật rồi.

- Anh không được nói cả dầu xổ lẫn cuộc thí nghiệm. Nếu ai có hỏi lý do anh mang con vịt đi, anh chỉ trả lời muốn dùng nó làm vật cầu may. Và bây giờ anh đừng có hở một lời nào về bức thư gửi từ Los Angeles đến.

- Thưa ông Mason, tôi đồng ý làm theo lời ông dặn. Nhưng tôi thực tình muốn có một trăm đô la đó. Ông hiểu cho, số tiền đó thật đáng kể đối với những người còn đi học như chúng tôi.

- Anh cầm lấy đi - Mason đưa ngay cho anh ta tờ giấy bạc - Tôi làm thí nghiệm đó cho ông Lahey và lấy lại số tiền từ ông ta.

Adams nhìn ông với về nghi ngờ và Mason buộc anh ta phải nhận.

- Đừng có ngại gì cả. Có thể mua thuốc tẩy ở đâu?

- Ồ, ở bất cứ một hãng chế tạo hóa chất nào.

- Nếu tôi cần biết thêm điều gì, tôi sẽ tìm anh ở đâu?

Anh thanh niên lấy trong túi một tấm danh thiếp ghi thêm số điện thoại và đưa cho luật sư.

- Tốt lắm, cám ơn. Anh không cần phải đợi tôi vì tôi còn phải lấy hành lý. Tạm biệt anh.

Mason nhìn thấy chàng thanh niên bước xuống sân ga và khi Marvin đến cửa đường hầm ra ngoài thì một người đang chăm chú nhìn hành khách đi ra, bỗng bước đến chặn lại hỏi:

- Anh là Adams phải không?

Marvin hơi bất ngờ, gật đầu và người kia lật nhẹ ve áo để lộ chiếc huy hiệu cảnh sát.

- Chúng tôi muốn hỏi anh vài điều. Đến đằng này, không lâu đâu.

Anh thanh niên lắp bắp:

- Hỏi gì? Tôi... tôi à?

Người kia lôi đi và Marvin cũng không kịp nghe ông ta trả lời những gì.

CHƯƠNG 13

Della Street ngồi trong xe hơi chờ ông ở ga.

Luật sư ngồi sau tay lái.

- Ông đã gặp cô gái chưa?

- Hừm, hừm...

- Ông có khai thác được ở cô ta chuyện gì không?

- Chưa đủ những điều tôi cần biết. Nhưng cũng có thể hiểu một phần dù cô ta không muốn nói.

- Marvin Adams cũng đi chuyến tàu này chứ?

- Hừm, hừm...

- Tôi để ý nhìn xem có các nhà thám tử mặc đồ dân sự không?

Trong khi mở máy, Mason vui vẻ liếc nhìn cô thư ký:

- Thế cô có phát hiện ra không?

- Không.

- Vậy cô làm thế nào để có thể phát hiện ra họ?

- Ờ... chẳng phải họ có dáng dấp đặc biệt sao?

- Điều đó chỉ có ở trong tiểu thuyết thôi. Nhà thám tử giỏi thường không có vẻ gì là thám tử cả.

- Họ có mặt ở nhà ga à?

- Hừm, hừm...

- Họ bắt giữ cô gái tóc vàng của hãng Allgood ư?

- Không. Họ giữ Marvin Adams.

- Sao? - Della Street kêu lên - Thế ông không...

- Tôi không làm gì? - Mason hỏi khi cô ngừng trả lời.

- Ông không ở lại để giúp đỡ cậu ta à?

- Làm sao tôi có thể giúp được cậu ta?

- Khuyên cậu ta không nên nói gì hết. Có phải vì như vậy mà ông muốn gặp cậu ta trên tàu không?

Mason lắc đầu:

- Lúc này thì tốt nhất là để anh ta nói theo ý anh ta miễn là phải quên đi một vài chuyện gì đó. Chúng tôi đã thống nhất như thế rồi.

Mason lấy lá thư của Adams ở trong túi ra và đưa cho cô thư ký đọc.

- Lá thư này có ý nghĩa gì vậy? - Della Street hỏi.

- Có đến chín trăm chín chín phần nghìn không có nhân vật Lahey này đâu, còn số điện thoại chắc là của một của hàng lớn hay của một xí nghiệp sử dụng hàng trăm công nhân. Điều này cho ta thấy vụ giết người đã được chuẩn bị tỉ mỉ từ trước để đổ vạ cho Marvin. Nó còn cho ta biết có thể tìm kẻ giết người trong một phạm vi rất hạn hẹp.

- Tại sao như vậy?

- Nếu Marvin được chọn là kẻ giơ đầu chịu báng thì chính là vì kẻ giết người biết một số chuyện của Marvin mà chính bản thân cậu ta không rõ.

- Những chuyện về quá khứ cậu ta ư?

- Đúng, kẻ giết người phải biết rõ ai là bố Marvin và biết cả Milter đang điều tra về vấn đề này.

- Rồi sao nữa?

- Điều đó cũng có ý nghĩa là kẻ giết người biết cả chuyện thí nghiệm về con vịt. Nhưng có một điểm làm tôi còn hồ nghi: thủ phạm chắc phải biết con vịt để ở nhà Milter sẽ bị xác nhận. Nhưng làm thế nào hắn có thể biết được điều đó? Witherspoon chỉ nảy ra ý nghĩ đến El Templo sau khi tôi đi và đuổi theo tôi... Trừ phi ...

- Sao?

- Trừ phi tất cả mọi chuyện đều được bố trí bởi một người duy nhất biết con vịt có thể được xác nhận và người đó là John Witherspoon.

- Luật sư! Như thế thật vô lý.

- Không vô lý chút nào. Cô có nhớ Witherspoon đã tuyên bố sẽ đặt Marvin vào hoàn cảnh khiến anh ta tưởng mình phạm tội giết người không?

- Nhưng vụ giết người này thực sự đã xảy ra.

- Có thể trong kế hoạch của Witherspoon có vài chuyện trục trặc.

- Như vậy theo ông thì chính ông ta là...

- Có thể nghĩ thế cũng được nhưng chúng ta không thể nói được gì hết chừng nào chưa thu thập đủ chứng cớ.

Hai người im lặng trong suốt quãng đường còn lại.

Trước khi trở về văn phòng, Mason dừng lại để gọi điện cho cô tổng đài của hãng trinh thám Drake.

- Báo cho Paul biết chúng tôi đã quay về.

° ° °

Một thời gian sau, trong khi Della Street đọc thư từ gửi đến, nhà thám tử bước vào.

- Ông bạn Perry - Paul vui vẻ báo - "CÔ X". tên là Corine Hassen.

- Thế cô ta đâu?

- Đến bây giờ tôi còn chưa biết, nhưng tôi đang lần theo dấu vết và chắc thế nào cũng tìm ra cô ta.

- Dấu vết mới toanh chứ?

- Trái lại cũ mèm. Tôi không tìm ra người nào nhìn thấy cô ta sau vụ án. Lâu quá rồi còn gì!

- Luật sư biện hộ đã được dàn xếp để chỉ gọi cô ta là "Cô X". Cần phải nhớ đến điều đó.

- Đúng, nhưng khói đến như thế thì phải có một chút lửa chứ?

- Anh nói thế có ý nghĩa gì?

- Latwell biết cô ta. Tôi đã tìm ra hai người có thể làm chứng đã nhìn thấy đôi này đi với nhau nhiều lần. Tất nhiên là phía buộc tội cho rằng Adams biết được điều đó nên mới lợi dụng.

- Vào thời điểm đó cô ta bao nhiêu tuổi?

- Khoảng hai mươi nhăm tuổi.

- Như vậy bây giờ bà ta phải bốn mươi nhăm tuổi. Đẹp không?

- Dựa theo những bức hình chụp hồi đó mà người cộng tác của tôi được nhìn thấy thì khuôn mặt cô ta không có gì đặc biệt nhưng có vẻ đã lăn lộn nhiều trong tình trường. Cô ta làm thu ngân cho một cửa hiệu bán kẹo và sô cô la.

- Cô ta đã mất tích như thế nào?

- Như thế này, bố mẹ đều mất, cô ta ở với bà dì. Một hôm cô cho biết có người tìm cho cô một việc làm ở bờ biển Thái Bình Dương và cô định nhận lời nhằm mục đích bỏ rơi tình nhân hay ghen tuông làm cô khó chịu. Ý định của cô là sau một thời gian mới cho bà dì biết tin tức nên bỏ đi không để lại địa chỉ.

- Thế cô bỏ đi vào lúc nào? - Mason cau mày hỏi.

- Đúng vào thời gian xảy ra vụ giết David - Drake trả lời.

- Paul, anh hãy cho điều tra trong các bệnh viện về những xác chết vô thừa nhận...

- Ở thị xã Winterburg và các miền phụ cận ư?

- Không, hãy bắt đầu từ Los Angeles và Sans Francisco... Tìm cả ở Reno nữa.

- Perry, tôi chưa hiểu ý anh.

- Ông bạn thân, trái ngược hẳn với luật sư biện hộ thừa nhận thân chủ có tội, tôi nghĩ ông ta vô tội. Thế nếu Horace Adams đúng là vô tội thì chuyện ông ta kể về "Cô X" là chuyện có thực và như thế Cô X sẽ đến Reno để gặp Latwell.

- Hiểu rồi... nhưng tại sao lại tìm thêm cả ở Los Angeles và Sans Francisco?

- Đúng, giả dụ anh đang ở Reno mà nghe thấy mình có thể bị liên can vào một chuyện bê bối và muốn trốn đi, anh sẽ đi đâu?

- Ừ đúng rồi, đi Los Angeles hay Sans Francisco. Tôi sẽ cử người đến đó.

Hai ngón tay ngoắc vào áo gi-lê, Mason im lặng trầm ngâm nhìn tấm thảm. Cuối cùng ông nói:

- Ái chà, Paul, tôi có cảm giác như tôi đang chơi xỏ... không biết chừng tôi đã làm rồi cũng nên.

- Tại sao anh lại nói như vậy?

- Tôi không biết, một linh cảm thôi.

- Anh chơi xỏ vào chỗ nào mới được chứ?

- Tôi cũng không rõ, nhưng có cái gì nhắc nhở tôi là chuyện này liên quan đến Leslie Milter trong đó. Paul, anh hiểu chứ, khi người ta tìm ra đáp số, mọi chi tiết đều ăn khớp với nhau. Vậy khi lập một giả thiết giải thích được tất cả trừ một chi tiết thì giả thiết đó không mảy may có giá trị. Nào ta hãy xem trường hợp Milter. Chắc chắn Milter toan tính tống tiền một ai đó. Nhưng hắn lại để lộ chuyện đó cho một tờ báo lá cải ở Hollywood biết. Về chuyện này, anh có tìm ra được điều gì không?

- Đúng là có sự tiết lộ rồi. Tuy tôi không nối kết được với Milter nhưng có đủ cơ sở để thấy sự tiết lộ này phải qua Milter.

- Phải - Mason đồng ý nói - Ngay cả trường hợp không có bài báo đó thì ít ra cũng còn có chuyện Allgood buộc Milter phải thôi việc vì đã nói lộ ra. Nhưng lộ với ai? Không phải với Lois rồi. Marvin Adams, lại càng không phải. Và hắn có thể kể tất cả những điều hắn muốn với Witherspoon. Không, như vậy chắc tất cả chỉ còn có những kẻ ra tờ báo ấy đã được hắn lộ ra một ít.

Dầu sao khi quyết định làm một cú tống tiền này, Milter ở vị thế cũng giống như một chiếc tàu ngầm phục kích sẵn sàng để phóng một quả ngư lôi. Nhưng vì chỉ có một quả nên bắt buộc nó phải chờ đúng mục tiêu xuất hiện. Trong những điều kiện như vậy, người ta không dại gì mà nhằm một lúc hai mục tiêu. Vậy mà có vẻ Milter đã làm như thế dù rằng chuyện tiết lộ với tờ báo cũng không đem lại lợi lộc gì mấy cho hắn.

- Tôi được biết tòa soạn không trả tiền cho những người thông báo tin tức - Drake nói - Đôi khi họ dành cho một vài ân huệ chứ không bao giờ họ trả tiền.

Lại một lần nữa Mason im lặng một lát rồi nói:

- Và cũng có thể Milter gửi cho tôi lá thư hỏa tốc đó. Hắn không nên làm như vậy nếu có ý định tống tiền Witherspoon hay chuẩn bị thực hiện với Lois hay với Marvin hay... Đây rồi!

- Chuyện gì thế? - Drake hỏi.

- Paul, bất chợt tôi vừa hình dung ra một vấn đề lý giải được mọi chuyện. Mới nhìn qua thì việc lý giải này có thể phi lý dưới một góc độ này, nhưng dưới góc độ khác thì nó là lời giải duy nhất hợp lý. Và nó luôn luôn tồn tại trước mắt ta chỉ có điều ta chưa nhìn thấy nó thôi.

- Anh muốn nói về chuyện gì vậy?

- Tôi muốn nói về hai vợ chồng Burr.

- Tôi chưa hiểu ...

- Hãy nghe này: Burr làm quen với Witherspoon có vẻ như tình cờ. Nhưng thực ra việc gặp gỡ đã được bố trí sẵn từ trước. Ông ta chỉ cần tìm cơ hội để nói chuyện với Witherspoon về câu cá và chụp ảnh màu để làm cho Witherspoon thích thú và có thiện cảm... Đúng, đúng như vậy? Burr hay bà vợ đã phát hiện ra một chuyện gì và họ kể cho tờ báo biết... để có thể kiếm chác được chút gì của Witherspoon và bài báo đó đã giúp họ hành động... Paul, anh hãy điều tra gấp lai lịch hai vợ chồng nhà này ngay!

CHƯƠNG 14

Trước lúc mặt trời đứng bóng một ít, Della Street vào nói với Mason:

- Bà George L. Dangerfield đang ở phòng chờ. Bà ta khẩn thiết xin gặp ông về một vấn đề không muốn trao đổi với ai khác ngoài ông.

- Tôi nghĩ Allgood phải có nhiệm vụ báo trước cho tôi biết chuyện bà ta đến gặp tôi - Mason cau mày nói.

- Ông có cần tôi gọi điện cho ông ta không?

Mason đồng ý và một lát sau, ông cầm lấy ống nói từ tay cô thư ký. Giọng nói của Allgood có vẻ lo âu.

- Thưa ông Mason, cô thư ký của ông cho tôi biết ông muốn nói chuyện với tôi.

- Đúng, vẫn về vụ đó thôi. Ông đã biết chuyện về Milter chưa?

- Rồi, cảnh sát gọi điện hỏi tôi... Vì họ tìm hiểu về cái chết của Milter, tôi chỉ cho họ biết những chi tiết thật cần thiết thôi.

- Biết rồi, tôi có mặt tại đó khi họ hỏi ông. Ông đã xử sự đúng. Thế chắc ông cũng biết chuyện cô thư ký của ông nghe được câu chuyện giữa tôi và ông rồi ngay đêm qua đến gặp Milter chứ?

- Vâng, tôi đã được biết có chuyện gì dằn vặt cô ta sáng nay. Cuối cùng sau nửa giờ, cô ta đã kể hết cho tôi. Tôi dự định gọi điện để xin gặp ông nhưng tôi không muốn nói chuyện với ông ở văn phòng.

- Tôi đã thỏa thuận ông sẽ báo cho tôi biết khi nào bà Dangerfield đến tìm tôi.

- Vâng, tôi vẫn nhớ đến chuyện đó.

- Phiền một nỗi bà ta đương ngồi chờ tôi ở phòng đợi đấy.

- Thật sao? Tôi không biết ai đã nói với bà ta về ông. Không phải tôi.

- Có thể là cô thư ký của ông?

- Không, chắc chắn là không phải. Cô gái đó vừa qua thú nhận với tôi. Tôi không thể nói rõ chi tiết qua điện thoại, tôi muốn gặp ông.

- Đồng ý. Ông có thể đến ngay được không?

- Vâng. Sau nửa giờ tôi sẽ có mặt ở văn phòng của ông.

- Thế thì tốt lắm. Tôi chờ đấy.

Mason cúp máy và nói với Della Street:

- Allgood cho biết không phải ông ta nói với bà Dangerfield về tôi. Cô cho bà ta thử vào xem bà ta nói gì. Della, trông bà ta thế nào?

- Bà ta có vẻ giữ gìn nhan sắc tợn, nom chưa đến năm mươi. Người mảnh khảnh, nước da nâu, chải chuốt, đôi mắt đen.

- Mấy chuyện này hay đấy. Dẫn bà ta vào.

Người phụ nữ đi vào đúng với lời mô tả của Della Street. Bà ta nồng nhiệt bắt tay luật sư.

- Tôi không biết phải cám ơn ông như thế nào khi ông có nhã ý tiếp tôi. Tôi biết ông rất bận, muốn gặp ông phải có hẹn trước. Nhưng việc tôi đến đây về một việc đặc biệt quan trọng và - bà ta nói thêm sau khi liếc nhanh về phía Della Street - có tính chất riêng tư.

- Thưa bà Dangerfield, mời bà ngồi xuống - Mason bình thản đáp lại - Tôi không có gì phải giấu cô Street vì cô là thư ký của tôi. Della, nhờ cô ghi lại những lời của bà Dangerfield. Càng ngày trí nhớ của tôi càng kém.

Bà Dangerfield vui vẻ chấp nhận lời giải thích đó:

- Vâng, đúng như vậy. Tôi cũng hiểu một luật sư luôn luôn bận rộn công việc, không thể làm khác được. Sở dĩ tôi nói chuyện này vô cùng tế nhị vì nó có liên quan đến hạnh phúc của nhiều người.

- Bà Dangerfield, có phải bà có ý định nhờ tôi giúp bà... Bởi vì trong trường hợp như vậy, tôi cần phải báo trước để bà biết rằng...

- Không, không phải như vậy. Tôi chỉ muốn nói với ông về một chuyện ông đang làm cho người khác.

Mason giơ tay mời bà ta ngồi, mời thuốc và bật lửa.

- Thưa ông Mason - bà ta nói sau khi thở ra một làn khói thuốc - ông đang nhận việc của ông Witherspoon phải không?

- Ai đã nói với bà như vậy?

- Thực sự có đúng không?

- Bà chưa trả lời câu hỏi của tôi.

Bà Dangerfield lại thở ra một làn khói nữa, chăm chú nhìn Mason rồi bật cười.

- Tôi biết mình không đủ tầm cỡ địch nổi một luật sư. Tôi xin nói thẳng ra trước vậy. Như tôi đã cho cô thư ký biết, tôi là vợ ông George L. Dangerfield. Nhưng không phải tôi luôn luôn mang cái tên đó.

Thái độ im lặng của Mason là sự mời mọc tiếp tục nên người phụ nữ nói thêm.

- Trước kia tôi là bà Đavid Latwell.

- Xin mời bà tiếp tục - Mason nói không đổi giọng.

- Chuyện đó không làm ông ngạc nhiên lắm sao? - bà ta hơi có vẻ mếch lòng.

- Một người luật sư rất ít khi ngạc nhiên... ngay cả khi cần phải ngạc nhiên.

- Vâng. Như vậy tôi đã cho ông biết trước kia tôi là vợ của David Latwell. Chồng tôi bị ám hại bởi Horace Adams là người cùng cộng tác với chồng tôi trong công việc làm ăn ở Winterburg.

- Vụ mưu sát xảy ra từ hồi nào?

- Vào tháng giêng năm 1936.

- Thế số phận Adams ra sao?

- Ông không biết thật sao?

- Thế bà đến đây nhằm mục đích cho tôi tin tức hay dò hỏi tin tức ở tôi?

Bà ta ngần ngừ một lát rồi thú nhận:

- Nhằm cả hai.

- Bà nghĩ thế nào nếu bà chịu đổi ý định một chút, chỉ nên cho tôi biết tin thôi?

Bà mỉm cười:

- Vụ giết người xảy ra vào tháng giêng năm 1936 và đến tháng năm năm sau thì Horace Adams bị treo cổ.

Horace có người vợ là Sarah và cậu con trai là Marvin khoảng ba tuổi khi bố bị xử giảo. Tôi tin bà Sarah không bao giờ có thiện cảm với tôi. Bà ta chỉ nghĩ tới chồng và con trai. Còn tôi, tôi không có quan điểm như vậy vì tôi không có con và lại... cũng có thể gọi là đẹp. Buổi tối tôi ưa đi chơi và vui đùa thỏa thích. Bà Sarah thường chỉ trích tôi. Chuyện này đã xảy ra cách đây hai mươi năm và từ đó đến nay phong tục tập quán đã có nhiều thay đổi. Tôi phải trình bày với ông như vậy để ông thấy giữa Sarah và tôi có nhiều quan điểm bất đồng mặc dù hai ông chồng cùng cộng tác với nhau và bề ngoài người ta tưởng mối quan hệ của chúng tôi đều tốt đẹp.

- Các ông chồng có biết chuyện hai bà không hợp nhau không?

- Không, trời à! Chuyện tế nhị quá, đàn ông làm sao biết được. Không biết phải nói với ông làm sao đây? Chỉ là Sarah hơi nhướng mày khi nhìn cái váy ngắn của tôi, hay tỏ ra không vui khi chồng bà ta nói trước mặt bà là tôi càng lúc càng trông như càng trẻ ra. Mấy cái chuyện đó, đàn ông không thấy được, nhưng đàn bà thì hiểu ngay.

- Hiểu rồi - Mason nói - Cả hai bà đều không ưa nhau. Rồi sau nữa?

- Không, chính Sarah mới không ưa tôi. Còn tôi, tôi không hài lòng về bà ta, thế thôi. Nói gọn lại, cuối cùng vụ giết người xảy ra và tôi không bao giờ tha thứ cho Adams về những chuyện ông ta khai để đánh lạc hướng cảnh sát.

- Những chuyện gì vậy?

- Ông ta đã giết David, vùi xác dưới tầng hầm của xí nghiệp và trát xi măng lên trên. Còn tôi, tôi chỉ được biết tự nhiên David mất tích. Horace gọi điện cho tôi biết chồng tôi phải đi Reno để xin bằng phát minh vì cả hai đều phải lo ngại về vấn đề này. Chồng tôi khi đến nơi, biết là phải ở lại bao lâu, thì sẽ viết thư cho tôi biết.

- Thế việc chồng bà đi Reno (Reno là thủ đô của những cặp vợ chồng ly dị nhau - ND) không gợi cho bà sự lo ngại nào à?

- Xin nói thực với ông là tôi cũng có lo ngại.

- Tại sao? Vì ông mê người khác ư?

- Không... không đúng như vậy. Nhưng chắc ông hiểu chúng tôi không có con và tôi yêu chồng tôi. Thưa ông Mason, tôi yêu chồng tôi vô cùng. Bây giờ đã có tuổi, tôi mới hiểu tình yêu không phải là tất cả của cuộc đời, nhưng vào hồi đó tôi lại nghĩ khác, tôi thật trẻ, thật hấp dẫn để buộc chân chồng tôi. Nhưng Sarah có con và đó là điều khác nhau giữa hai chúng tôi.

- Xin bà tiếp tục - Mason nói.

- Thưa ông Mason, tôi thú nhận việc đó làm tôi hơi ghen với Sarah. Bà ta không cần thiết phải canh phòng ông chồng như tôi.

- Tuy nhiên ông ta cũng đã có lúc khen bà mỗi ngày lại trẻ thêm ra cơ mà.

- Ồ, vâng - bà hăng hái nói - Horace biết thưởng thức vẻ đẹp của phụ nữ cũng như thưởng thức một phong cảnh đẹp, nhưng rồi đôi mắt ông ta lại nhanh chóng quay về bà vợ với lòng hân hoan và hạnh phúc vô bờ.

- Thế chồng bà có nhìn bà như vậy không?

- Không. Tôi không hề có ảo tưởng chút nào. Nếu David gặp một phụ nữ khác hấp dẫn hơn tôi, ông ta không ngần ngại gì mà không theo đuổi. Do vậy tôi luôn phải đấu tranh với những kẻ tình địch bất ngờ. Nhưng ông không thể hiểu được một cuộc giành giật như vậy cuối cùng cũng sẽ đem lại những sự phiền muộn.

- Bà đau khổ đến nỗi khi biết được ông nhà đi Reno...

- Vâng, tôi thật là sợ hãi. Khi không được tin tức gì của chồng tôi, tôi gọi điện cho một người bạn ở Reno để nhờ tìm kiếm David trong các khách sạn và xem ông ta có... ở một mình không.

- Thật sao!

- Khi được biết chồng tôi không ở nơi nào trong thành phố Reno, tôi tìm Horace để hỏi cho ra nhẽ. Ông ta tỏ ra cực kỳ bối rối, thoái thác không muốn gặp tôi nên tôi nghi ngờ ông ta che giấu tôi một điều gì. Cuối cùng ông ta cho biết chồng tôi đi theo một phụ nữ khác.

- Người đó thế nào?

- Tên người phụ nữ đó không có ý nghĩa gì ở đây.

- Tại sao?

- Vì thực tế David không đi với người đó, ông thấy chưa! Đó chỉ là một sản phẩm tưởng tượng của Horace để che giấu tội ác của ông ta.

- Thế bây giờ người phụ nữ đó ở đâu?

- Trời đất! Người ấy đối với tôi chỉ là một cái tên mà thôi. Tất nhiên tôi định thuê người tìm kiếm người phụ nữ đó nếu như thái độ của Horace không làm cho tôi nghi ngờ và cuối cùng tôi đã báo cho cảnh sát biết. Tôi nghĩ ông ta có thể thoát khỏi án tử hình nếu ông ta khai đúng sự thực.

- Sự thực như thế nào?

- Chắc là hai người có một cuộc đấu khẩu ác liệt về một vấn đề gì đó của xí nghiệp, và Horace đã đánh chết David. Ông ta quá sợ hãi nên đã làm phi tang xác chết và dựng đứng ra chuyện đi Reno.

- Sau bao ngày thì bà nảy ra mối nghi ngờ?

- Ba hay bốn... không, sau năm ngày. Tôi chỉ bắt đầu nghĩ tới khả năng xấu nhất khi được biết chồng tôi không có mặt ở Reno. A! Thưa ông Mason, thật là tàn khốc khi một người yêu chồng như tôi lại được biết rằng chồng mình bị giết! Điều đó làm cho tôi choáng váng đến nỗi không những căm thù Adams mà còn căm thù cả Sarah kể cả đứa con của họ nữa. Trong lòng tôi không hề có một chút thương hại hay khoan hồng họ. Khi mà ông chánh án đọc bản cáo trạng khép tội Horace và tôi được biết Horace sẽ bị treo cổ, trong người tôi bừng lên một niềm vui sướng man rợ. Giá mà tôi được tự tay treo cổ ông ta. Tôi đã tìm cách để nhìn thấy tận mắt buổi xử nhưng không được phép. Tôi muốn kêu lên vào mặt ông ta: "Kẻ giết người!" ngay khi cửa sập mở ra dưới chân ông ta. Tôi không thể tự kiềm chế được nữa...

Mason lắc đầu. Ông ngả mình vào thành ghế, nhắm mắt lại như muốn tập trung ý nghĩ.

- Tôi nói với ông hết mọi chuyện là như vậy - bà Dangerfield tiếp tục - để ông hiểu rõ trạng thái tinh thần của tôi lúc đó. Bây giờ tôi thấy hối hận đã cư xử không đúng với Sarah. Tôi đã ngăn cấm không cho bà ta rút tiền của ông chồng đã đóng góp vào xí nghiệp và tỏ ra tàn tệ với bà ta. Cuối cùng bà phải bỏ trốn cùng với con trai mang theo một ít tiền góp nhặt được. Đã bao nhiêu năm, người ta không được biết sau này bà ta ra sao, vì bà ấy cẩn thận che giấu mọi quá khứ của bà. Sau cùng tôi biết được bà ta đã chết vì làm quá sức để nuôi nấng người con và bà ta luôn nhồi nhét vào đầu người con tin rằng ông bố bị chết trong một tai nạn xe hơi. Bà ta đã chết cách đây vài tháng.

- Làm thế nào bà biết được những điều đó?

- Bởi vì khi được biết một người nào đó đã thuê một thám tử điều tra lại chuyện đó nên tôi đi tìm kiếm Sarah.

- Người đó là ai?

- Tôi không biết. Khi chưa biết Sarah chết, tôi cho rằng đó là bà ta. Người đó ở ngay thành phố El Templo này nhưng tôi chưa biết là ai?

- Thế tại sao bà đến tìm tôi?

- Tôi nghĩ rằng ông biết và biết tại sao người đó làm như vậy.

- Vì lẽ gì bà nghĩ như thế?

- Bởi vì tôi được biết Marvin Adams gần là chồng chưa cưới của Lois Horace Adams và hiện nay ông thường hay lui tới nhà Witherspoon.

- Làm sao bà biết được chuyện đó?

- Một cách thật tình cờ. Thưa ông Mason, xin thú thực với ông như thế này. Tôi đến El Templo bởi vì tôi cho rằng có thể tìm ở nơi đây hãng trinh thám tư mà tay thám tử tư đó làm việc ở đây. Cái tay thám tử này thường báo cáo bằng điện thoại về El Templo. Tôi biết chuyện này nhờ cô trực tổng đài của khách sạn Winterburg nhưng cô ta lại không biết số điện thoại mà tay đó gọi.

- Thế ai đã nói với bà về tôi?

- Bà Burr.

- Bà Burr ư?

- Này ông đừng có giả đò không biết. Ông gặp bà ta ở nhà Witherspoon mà.

- Thế bà quen bà ta à?

- Vâng, tôi quen bà ấy đã nhiều năm nay.

- Quen ở đâu?

- Ở Winterburg, trước bà ấy ở đấy.

Mason mở mắt ra và kéo chiếc bút chì trượt qua các ngón tay.

- Chà, điều đó mới thật là thú vị! Hồi xảy ra vụ giết người, chắc bà ta lúc đó còn bé xíu phải không?

- Đâu có, lúc đó bà ấy cũng phải mười bảy, mười tám tuổi rồi... có thể mười chín ấy chứ. Thế bây giờ, ông đoán bà ta bao nhiêu tuổi?

- Khoảng ba mươi là cùng... và còn bà thì chưa đến bốn mươi đâu.

- Ông thật khéo nịnh đầm. Tôi không cho ông biết tuổi của tôi đâu nhưng còn bà Diana Burr thì hiện nay xem nào... ừ đúng vậy, bà ta ở khoảng ba mươi tám, ba mươi chín gì đấy.

- Thế sau bao nhiêu năm mà hai bà vẫn nhận ra được nhau à?

- Cái gì mà ông gọi là sau bao nhiêu năm?

- Thế bà gặp bà ta lần cuối từ bao giờ?

- À, cách đây gần ba năm.

- Thế bà có quen chồng bà ta không?

Bà Dangerfield lắc đầu:

- Không. Diana Perkins - đó là tên bà ta hồi con gái đấy - có một đời tình ái rất sôi động, mở đầu bằng việc trốn nhà đi theo một tay đã có vợ. Ông Burr chỉ là người chồng cuối của bà ta thôi. Giữa thời gian lấy hai người, bà ta lại quay trở về Winterburg. Cuối cùng bà ta lấy ông Burr ở Californie. Chúng tôi gặp nhau ở ngoài phố và dừng lại nói chuyện một lát.

- Bà ta có nhắc lại với bà về vụ ám sát đó không?

- Không, bà ta thật tế nhị không muốn khơi lại chuyện cũ.

- Thế bà ta có biết Marvin Adams là con trai của người bị treo cổ vì phạm tội giết chồng bà không?

- Chắc là bà ta không biết đâu. Dầu sao bà ta cũng không nói hở một lời nào. Hơn nữa bà ấy mới chỉ đến ở El Templo được hai hay ba tuần và Sarah thì chết trước khi bà ta đến. Tôi có nhắc tên Adams cũng vô ích.

- Thế còn bà cũng không cho bà ta biết chuyện chứ?

- Vâng, tất nhiên là không rồi.

- Được rồi - Mason nói - điều đó giải thích vì sao bà được nghe nói về tôi. Bây giờ bà cho tôi biết tại sao bà lại muốn gặp tôi?

- Tôi... tôi chỉ muốn đỡ vướng víu trong đầu.

- Khoan đã... Bà có biết Milter, cái tay thám tử điều tra vụ này không?

- Tôi có nhìn thấy anh ta hai lần, nhưng anh ta không biết tôi. Nói thực ra tôi cũng không biết rõ về anh ta. Ngay cả nói chuyện với anh ta cũng chưa có lần nào.

- Bà Dangerfield, bà rời El Templo để đến đây lúc mấy giờ?

- Từ sáng nay, lúc tinh sương.

- Thế còn ông Dangerfield đâu?

- Ông ấy vẫn ở El Templo. Tôi có để lại mảnh giấy báo cho chồng tôi biết tôi lấy xe hơi đi suốt ngày. Lúc đó ông ấy còn ngủ. Chồng tôi thích thức khuya và dậy muộn. Điều đó trái hẳn với tôi. Tôi ưa đi dạo lúc trời mới rạng sáng trước khi dùng bữa điểm tâm.

Mason lại ngả người ra đằng sau lần nữa, dựa vào lưng ghế bành và nhắm mắt lại.

- Thế bà có cho người đi tìm chồng bà ở Reno không?

- Chồng tôi? Ồ! Chắc là ông muốn nói về David. Vâng có đấy...

- Người nào đi tìm?

- Một người bạn.

- Thật là câu trả lời mơ hồ. Tôi nhận thấy đây là lần thứ hai bà dùng cái từ này. Tại sao vậy? Khi phải nói rõ người đó là đàn ông hay đàn bà, chắc làm bà bối rối phải không?

- Tôi thực sự không hiểu rõ bạn tôi là đàn ông hay đàn bà thì có lợi ích gì cho câu chuyện.

- Ồ! Tôi chỉ tự hỏi ông Dangerfield, chồng bà hiện nay, có phải là người bạn đó không?

- Tại sao... tại sao...?

- Có phải ông ấy không?

- Ông thực có lối nói khó chịu quá.

- Có phải ông ấy không? - Mason nhắc lại.

Bất ngờ, sự bực tức của bà qua đi và bà cười lớn:

- Vâng. Thưa ông Mason, bây giờ tôi đã hiểu vì sao ông là một luật sư trứ danh rồi. Tôi không muốn nói đến cái chi tiết vì ngại rằng... người ta sẽ suy ra nhiều điều sai lầm.

- Sai? - Mason nhắc lại.

Bà đã lấy lại được bình tĩnh và cười:

- Thưa ông Mason, tôi đã nói là tôi yêu chồng tôi và sợ mất ông ấy đến thế nào rồi. Không phải là mấy chuyện đó dẫn đến việc ngoại tình đâu. Tôi biết George trước khi lấy David và cũng xin thú nhận là anh ta rất si mê tôi. Nhưng lúc tôi gọi điện thoại đến Reno thì anh ta đã hai năm không bước chân đến Winterburg rồi. Tôi chỉ gặp George có hai lần sau khi lấy chồng và chỉ để nói là thôi từ đây chấm dứt mọi điều giữa chúng tôi.

- Chấm dứt mọi điều giữa hai người - Mason lặp lại chầm chậm.

Bà Dangerfield lại có dáng khó chịu nhưng lấy lại được bình tĩnh:

- Thưa ông Mason, tôi không bằng lòng với cách nói của ông, nhưng vì đây là điều ông quan tâm thì tôi xin trả lời: Đúng.

- Khi bà rời El Templo sáng nay thì báo chưa ra phải không? - Mason hỏi không nhíu lông mày.

- Chưa. Tại sao?

- Thật ra bà đến đây để làm gì?

- Tôi đã nói là để cho nhẹ bớt trong lòng. Lương tâm thúc giục tôi đến tìm ông. Tôi còn biết vài điều chưa nói với ai. Chỉ vì không phải là người làm chứng trước tòa nên không ai hỏi tôi về điều ấy cả.

- Chuyện gì thế?

- Chuyện Adams và Latwell gây nhau.

- Bà muốn nói là họ cãi nhau.

- Không, họ đánh nhau.

- Vì chuyện gì?

- Tôi không biết.

- Lúc nào?

- Hôm David bị giết.

- Xin bà tiếp tục.

- Tôi biết là vì ngày hôm đó David thua chạy về nhà, mặt tức giận bừng bừng với vài vết thâm tím. Anh loay hoay trong phòng một lúc rồi lại đi. Tôi chợt nhớ truước khi đi, anh có mở một hộc tủ trong đó vẫn để khẩu súng lục. Súng không còn ở đấy nữa.

- Bà có nói với ai về chuyện này không?

- Chỉ với ông thôi. Ông George cũng không biết.

Trong phòng lặng lẽ một lúc lâu. Mason bận suy nghĩ về những điều bà Dangerfield vừa nói rồi đưa mắt nhìn sang Della Street xem cô có ghi hết không. Người nữ thư ký gật đầu nhẹ.

Bà Dangerfield thì khó chịu vì im lặng quá lâu, lại lên tiếng:

- Thưa, chắc ông thấy rõ tầm quan trọng của việc đó chứ gì? Nếu luật sư biện hộ cho Adams hồi đó, nói thẳng là hai người có tranh chấp và David quay về nhà lấy súng thì Horace được hưởng quyền tự vệ hợp pháp, may ra sẽ được tha bổng, hay nếu không cũng chẳng bị treo cổ.

- Thế bà định làm sao?

- Xin ông hiểu cho. Tôi không có ý để cho mọi người chỉ trích bêu riếu. Nhưng tôi nghĩ là có thể làm một tờ khai, nhờ ông lo. Như thế thì nếu chuyện này được xét lại có thể làm hại đời Marvin thì ông đến gặp cha cô gái đọc tờ khai đó ra, tất nhiên chuyện phải giữ kín.

- Thật là hay. Chuyện này mà vào hai mươi tư giờ trước đây thì làm được nhưng bây giờ thì không được rồi.

- Sao thế?

- Vì bây giờ, dù chúng ta có làm thế nào đi nữa thì vụ án cũ lại có thêm những điều rắc rối mới.

- Chuyện gì đã xảy ra trong hai mươi tư giờ qua. Hay là ông Witherspoon...

- Có chuyện thực... Chuyện xảy ra cho người thám tử tư... Leslie L. Milter.

- Sao?

- Anh ta đã bị giết.

Trong khoảng vài giây hình như bà Dangerfield chưa hiểu ra.

- Tôi đã nói với ông là luật sư... (Bà bỗng giật mình ngừng giữa câu nói, đứng phắt dậy) Ai bị giết?

- Milter.

- Ai giết anh ta?

Mason cầm cây bút chì trên bàn lên:

- Đấy là một vấn đề chắc chắn càng lúc càng trở nên quan trọng. Một vấn đề có thể ảnh hưởng đến mạng sống của nhiều người đấy.

CHƯƠNG 15

Bà Dangerfield vụt đứng dậy nói:

- Tôi phải gọi điện cho chồng tôi ngay mới mới được.

- Bà có thể dùng điện thoại ở đây cũng được - Mason đề nghị và đưa mắt nhìn Della Street.

- Không cám ơn... Tôi... Còn có tí việc.

- Thưa bà Dangerfield, tôi còn một, hai câu hỏi dành cho bà nữa.

- Không - bà ta lắc đầu ngắt lời - tôi đã nói đủ những điều gì cần thiết rồi. Chồng tôi không biết tôi đến đây, không biết tôi đang ở đâu, để tôi phải báo cho ông ấy mới được. Đây là cửa ra phải không ạ?

Bà ta vừa nói vừa chỉ cánh cửa hành lang.

- Vâng đúng, nhưng mà...

- Xin hẹn gặp ông lần sau, ông Mason. Bây giờ thì tôi phải đi.

Bà khách vừa bước ra khỏi cửa là Mason nói với cô thư ký:

- Nhanh lên, Della. Drake!

Bàn tay của người phụ nữ đã đặt trên máy:

- Alô? Hãng Drake đấy à? Nhanh lên, một người đàn bà vừa ra khỏi văn phòng ông Mason. Bà Dangerfield, năm mươi tuổi, dáng còn trẻ hơn, tóc nâu, mắt đen, áo choàng xanh đậm. Chắc bà ta đang ở thang máy. Theo dõi xem bà ta đi đâu, làm gì... Họ sẽ lo - cô gác máy báo tin.

- Tốt đấy, Della.

- Tôi xin chịu mất một trăm đô la để biết bà ta gọi chồng về việc gì.

- Điều bà quan tâm nhất là biết đêm qua ông chồng ở đâu... vào lúc Milter bị ám sát. Bà ta bảo là có thói quen ngủ sớm còn ông chồng thì ngủ muộn. Cô hãy gọi giùm tôi ông cảnh sát trưởng El Templo.

Khi liên lạc được, luật sư nói:

- Đây là Perry Mason ở Los Angeles. Có một bà tên là Dangerfield vừa ra khỏi văn phòng tôi, chồng bà đang ở El Templo và bà ta sắp gọi điện cho ông ấy. Tôi nghĩ là nếu ông nghe được câu chuyện trao đổi thì chắc có nhiều điều hay ho đấy.

- Được, tôi sẽ lo vụ này ngay. Nhưng xin ông đừng rời máy, ở đây cũng có người muốn nói chuyện với ông đấy... Ông Witherspoon.

Giọng nói của nhà triệu phú không còn đầy vẻ hách dịch của người quen ra lệnh nữa, mà bây giờ có dáng lo lắng thảm hại:

- Alô? Ông Mason đấy à?

- Vâng, tôi đây.

- Ông đến ngay, đến ngay để...

- Có chuyện gì thế?

- Có chuyện khác.

- Chuyện khác là chuyện gì? - Mason hỏi.

- Một vụ giết người nữa.

- Sao? Ngoài vụ Milter à?

- Phải, thật không hiểu nổi! Họ nổi điên cả rồi.

- Ai bị giết?

- Roland Burr.

- Giết bằng cách nào?

- Cũng vẫn cách ấy. Có ai bỏ một bát đựng axit clohyđric trong phòng ông ta rồi khi đi thì ném cyanua vào đấy. Ông ta gãy chân không thể rời khỏi giường được, có muốn cũng không thể ra khỏi phòng được.

- Xảy ra lúc nào vậy?

- Cách đây mới một giờ thôi.

- Ai làm?

- Thì chính vì thế mà tôi mới cần ông đến ngay. Mấy tên khốn cảnh sát cứ cho là tôi - Witherspoon hét lên trong máy.

- Ông đang bị tạm giữ à?

- Cũng gần gần như thế.

- Thôi đừng nói gì nữa. An tâm đi. Tôi đến ngay.

Mason gác máy bảo Della:

- Cô thu xếp đồ đạc, ta quay về El Templo.

- Ông quên Allgood sắp đến đây à?

Mason đang mở tủ áo liền dừng lại:

- Đúng rồi. Suýt nữa tôi quên.

Chuông điện thoại reo và Della nhấc lên.

- Gertie đấy à? (Cô lấy tay bịt ống nói) Lão ta đến rồi.

Ông luật sư ngồi sau bàn:

- Được, mời ông ta vào.

Allgood đã sửa sang bộ điệu thật kỹ trước khi bước vào. Chiếc kính nằm trên mũi và dải ruy băng đen nối với chiếc cổ bẻ vét tông làm ông ta có vẻ như một viên chưởng khế tỉnh lẻ, dáng trịnh trọng và khắc khổ.

- Xin mời ông Allgood ngồi - Mason cố giấu nụ cười.

- Xin cám ơn ông, ông Trạng - ông ta lấy dáng ngồi thật long trọng trên chiếc ghế.

- Nào ông hãy kể xem tại sao cô thư ký của ông lại đến gặp Milter? Nhanh lên, tôi chỉ còn vài phút cho ông thôi.

- Trước hết xin ông Trạng tin rằng cô Elherton là người rất tận tâm, trung thành.

- Với ai?

- Với tôi, với hãng. Milter còn giữ liên lạc với cô ấy...

- Đúng rồi, cô ta biết phải tìm hắn nơi đâu. Nhưng trước hết xin hỏi tại sao cô ta lại nghe trộm câu chuyện giữa tôi và ông?

- Cái đó là tại tôi vô ý mà cũng là do tính tò mò tự nhiên của cô. Có máy intephôn giữa hai phòng. Vừa lúc ông bước vào thì tôi đang nói chuyện với cô rồi quên tắt máy. Cô Elherton liền quyết định đi gặp Milter để thuật lại những điều cô vừa nghe... Hay ít ra là cô cũng định như thế...

- Cô ta chưa nói à?

- Chưa.

- Tại sao?

- Cô cho biết khi cô vừa đến nhà thì Milter đang tiếp ai đó.

- Vậy là hắn ta còn sống?

- Cô không biết vì cô không lên phòng.

- Sao? Cô ta có chìa khóa mà.

- Vâng, tôi biết, nhưng hình như...

- Không thành vấn đề! Ông tin tùy ông, còn tôi thì không. Nói thẳng đi. Milter là tay tống tiền bậc thầy. Ông đã nói với tôi rằng ông cực khổ về những điều hắn tiết lộ và đuổi hắn cũng vì lý do đó. Xét những việc xảy ra thì tôi không tin chút nào nữa.

- Ông muốn nói gì thế? - Allgood hỏi và đưa mắt nhìn khắp phòng mà không dám nhìn Mason.

- Tôi muốn nói là hãng của ông hình như đã can dự vào vụ này đấy.

- Thưa ông Mason, ông muốn ám chỉ là...

- Ông chớ lên gân vô ích. Tôi chỉ muốn nói là lúc đầu tôi tin lời ông và bây giờ thì tôi phải xét lại. Trong vụ này có nhiều sự trùng hợp tình cờ xảy ra quá. Tôi đang nói chuyện về một nhân viên của ông đi tống tiền thì ông "vô ý" để máy intephôn mở ra và cô thư ký lắng nghe chuyện, chạy đi El Templo báo cho nhân viên đó, người vừa đưa cho cô ta chiếc chìa khóa phòng của hắn. Tôi không thể nào nghĩ rằng mọi chuyện ấy có thể đều là do ông thu xếp, rằng sau khi rút tiền của Witherspoon, theo cách chính thức, ông lại muốn qua tay Milter để rút thêm một mớ kha khá nữa.

Allgood vụt đứng lên:

- Ông Mason. Tôi đến đây là để giải thích với ông chứ không phải để nghe ông lăng mạ tôi.

- Đúng rồi. Ông đã đến đây, giải thích rồi. Ông hãy coi chuyện nhục mạ như một thứ thêm vào không phải tốn hao gì hết, không tính trước được.

- Tôi không thấy có gì để đùa ở đây cả.

- Úi chà, ông có lý quá chừng!

- Tôi đã thẳng thắn trình bày hết...

- Chỉ là những thứ lặt vặt thôi, còn thứ quan trọng thì phải chờ tôi móc ra đây. Khi tôi đến hãng ông, cô Elherton đã báo cho ông biết. tôi không nghe gì câu chuyện của hai người vì lúc đó máy intephôn đóng. Chỉ sau khi cô ta đưa tôi vào phòng thì ông mới ấn nút máy. Như vậy là ông cố ý chứ không phải vô ý và còn câu chuyện nghe nói đăng trên miếng giẻ rách ở Hollywood thì sao?

- Tôi hoàn toàn không biết ông nói gì cả.

- Thật không?

- Thật.

- Della, cô gọi cho tôi ông Drake đến máy điện thoại đi.

Một lúc im lặng nặng nề trong khi người nữ thư ký quay máy và đưa cho Mason.

- Này Paul, Allgood đang ở trong phòng tôi đây. Tôi càng xem xét vấn đề thì lại càng thấy rằng hình như câu chuyện tống tiền đã được tính toán trước... từ lúc họ mở cuộc điều tra. Anh hiểu tôi nói gì chứ?

- Hiểu lắm rồi.

- Cho nên tôi tự hỏi phải chăng cái tờ báo ở Hollywood đó đã nhận tuy ô qua Allgood. Anh có nói là họ không bao giờ trả tiền cho các tuy ô đó phải không?

- Đúng rồi, không bao giờ trả tiền cả. Chỉ trả bằng quảng cáo hay bằng lối chơi đẹp thôi.

- Anh thử xem họ có "tuyên truyền" cho hãng Allgood không? Đừng rời văn phòng. Tôi sắp đi đây, nhưng trước khi ra thang máy tôi muốn ghé để cho anh biết vài tin hay ho.

Mason gác máy và nói với Allgood:

- Đấy, tôi không giữ ông nữa, tôi chỉ muốn cho ông biết tôi nghĩ gì về vụ này thôi.

Allgood đi ra cửa rồi ngừng lại, quay mặt hất hàm chỉ vào Della:

- Bảo cô ta ra.

Luật sư lắc đầu.

- Tôi muốn nói với ông một chuyện .

- Nói đi.

- Tôi biết là cảnh sát đã bắt Adams khi hắn vừa xuống tàu hỏa.

- Đúng.

- Tôi cũng biết rằng ông có nói chuyện riêng biệt với Marvin trước khi tàu đến ga và hắn có giao cho ông một bức thư.

- Cứ tiếp đi - Mason nói.

- Tôi không biết là ông có nói với cảnh sát về câu chuyện và bức thư đó không?

- Có rất nhiều chuyện tôi không nói với cảnh sát. Ví dụ chuyện nói bây giờ chẳng hạn. Tôi chưa nói với họ.

- Ông nghĩ thế nào nếu tờ nhật báo Hollywood đăng tin gợi ý rằng cảnh sát nên quan tâm đến người luật sư nổi danh đã nói chuyện với một thanh niên trên chuyến tàu El Templo trước khi đến ga Los Angeles. Và cảnh sát phải hỏi chàng thanh niên xem thử người luật sư danh tiếng đã dặn dò gì anh ta cũng như xem thử bức thư anh ta đưa cho ông trạng sư đó có gì trong ấy? Nếu gặp phải chơi trò khó khăn thì tôi phải dùng cả hai chuyện ấy.

- Della, gọi Paul đến máy cho tôi.

Sự im lặng lại tràn ngập trong khi cô thư ký quay số nhưng lần này đôi mắt Allgood thay vì đảo quanh thì lại nhìn thẳng vào Mason. Mason chụp ống nói nói:

- Alô, Paul đấy à? Tôi hủy lời yêu cầu anh điều tra xem Allgood có liên lạc gì với tờ báo Hollywood.

Mặt Allgood sáng lên:

- Tôi biết là ông Trạng thế nào cũng hiểu ra. Dù sao thì chúng ta đều là dân làm ăn cả mà.

Ông luật sư đợi Allgood nói xong mới tiếp tục câu chuyện với Paul:

- Vậy, anh khỏi mất thì giờ về chuyện ấy nữa. Allgood không phải bỏ công săn các tin vặt... vì lẽ giản dị là chính ông ta viết bài và ông ta là chủ tờ báo. Ông ta vừa mới tiết lộ ra đấy.

Nói xong Mason gác máy nhìn Allgood như hắn vừa bị thoi một cú vào bụng.

- Không phải ông đang nói chuyện với tay mơ đâu, ông Allgood ạ. Tôi cũng biết chút ít về cái điệu này rồi. Đây là vụ đe dọa cuối cùng ông bắn ra đây. Ồ, thật là một thủ đoạn làm tiền nho nhỏ thật hay ho. Ông đăng các tin vặt ám chỉ đến các chuyện tai tiếng. Các nhân vật có tật đổ xô đến văn phòng tòa báo để xem có cách gì bịt được không và được chỉ đến hãng Allgood trong khi chờ đợi một tay tỉ phú ở Hollywood nào đó đến mua tờ báo để khóa mõm lại... mua theo giá giúp ông có món lợi đến chín mươi chín phần trăm...

- Ông không có bằng cớ gì hết về điều ông nói.

- Tôi nói lời này trước một người làm chứng đấy - Mason trả đũa và chỉ Della - ông đi kiện tôi về tội vu khống đi để tôi bắt buộc phải chứng minh nó là đúng. Tôi thách ông đấy.

Allgood ngập ngừng một chút rồi giận dữ bước ra. Mason nói với người nữ thư ký:

- Thế là đã sáng tỏ được một điểm. Ta đã có lời giải thích về mẩu tin vặt kia. Allgood tưởng có thể vắt được Witherspoon bằng cách ấy và định lợi dụng cả tôi nữa.

- Hắn không đạt tới được à?

- Không được hoàn hảo thì đúng hơn. Tôi đã nhận thấy máy intephôn mở. Cho nên tôi mới bảo Drake theo dõi người đẹp tóc vàng. Thôi bây giờ ta đi El Templo.

- Sẵn sàng hết rồi. Va li của ta còn nằm trong xe. Nhưng ông chớ quên ghé Drake.

- Không. Cô đi với tôi để biết các tin mới nhất.

Trong văn phòng của người thám tử, Mason nói mà mắt nhìn vào đồng hồ:

- Paul, vừa có thêm một vụ giết người nữa. Roland Burr. Cảnh sát đã bắt giam John Witherspoon.

- Ông có biết tại sao không? - Drake hỏi.

- Không, chưa biết. Nhưng có điều lý thú là Diana Burr, vợ nạn nhân, gốc ở Winterburg. Khi Latwell bị giết thì bà ta khoảng mười tám, mười chín tuổi. Ngày có án mạng, Latwell và Horace đánh nhau và sau đó Latwell chạy về nhà lấy súng. Sau đó thì vợ ông ta không gặp chồng nữa. Có thể đấy là một vụ tự vệ hợp pháp.

- Họ đánh nhau vì đàn bà à?

- Bà Dangerfield không nói rõ với tôi điều ấy và dặn tôi phải giữ kín. Dù sao chúng ta cũng có cái để mà làm việc.

- Đúng, nhưng không có bà ta thì ta không chứng dẫn được gì hết.

- Đó chỉ là phụ thôi và bây giờ mới là điều chính. Roland Burr là chồng thứ ba hay thứ tư gì đó của bà vợ. Biết đâu bà ta đã chẳng từng tìm cách chấm dứt nó để trở lại mối tình đầu? Paul, anh hãy thử tìm xem trong đời Roland Burr có chuyện tằng tịu nào ở Winterburg không?

- Nếu có thì sao?

- Thì xem thử ông ta có biết Corine Hassen không?

- Sao lại có sự trùng lặp lạ lùng như thế?

- Trùng hợp tình cờ à? Nếu điều tôi nghĩ là đúng thì vụ này được sắp xếp kỹ lưỡng, suy tính chi li. Witherspoon với cung cách khoe khoang, mang ý muốn phô bày ra hết, với ý thích đi câu, chụp hình màu, ông ta đúng là một miếng mồi ngon đáng giá. Đúng rồi Paul, hợp lẽ rồi.

- Hợp với cái gì?

- Với một kế hoạch có suy tính trước.

- Tôi chưa hiểu anh...

- Tôi không có thì giờ giải thích, anh cứ sắp xếp các sự kiện rồi sẽ thấy - Mason vừa nói vừa bước ra cửa.

- Còn Allgood? Có phải cô gái tóc vàng thi hành lệnh của lão không?

- Điều này thì tôi không biết gì hết. Có thể là họ phá lẫn nhau. Dù sao thì việc lão làm chủ tờ báo là điều chắc chắn rồi. Việc tôi đến gặp hắn làm hắn suy nghĩ cho nên hắn mới gửi mảnh báo có tin vặt về Witherspoon cho tôi thay vì gửi cho ông ta. Khi nhận được đoạn tin này, Witherspoon hẳn phải bảo Allgood lo ngay công việc và cuộc điều tra mới lại đem đến cho lão một mớ tiền kha khá nữa.

- Ồ! Allgood không nổi danh trong nghề lắm. Nhưng anh không có gì để làm bằng cớ phải không, Mason?

- Anh cứ tưởng? Hắn cứ thử kiện tôi tội vu khống đi, tôi sẽ chồng cả một đống chứng cứ cho mà xem.

- Nếu anh đoán đúng thì chắc hắn không dám kiện đâu.

- Nhất định là không rồi. Thôi đi, Della. Họ chờ chúng ta ở El Templo đấy.

CHƯƠNG 16

John Witherspoon bị tạm giữ lại văn phòng viên quận trưởng cảnh sát và được phép tiếp luật sư trong một gian bên cạnh.

Ông ồn ào la lối:

- Thật là ngu ngốc hết chỗ nói. Mọi chuyện bắt đầu từ việc tôi chỉ ra cái con vịt khốn kiếp ấy.

Mason nói:

- Thì ông cứ từ từ kể hết tôi nghe nào.

- Thế này, tôi có nói với cảnh sát về con vịt, nói rõ là Marvin đã bắt nó trong trại của tôi. Chuyệr rõ ràng quá và bây giờ tôi vẫn còn tin như vậy. Thế là họ đón Marvin ở ga lúc hắn ở trên tàu bước xuống.

- Tiếp đi.

- Marvin nhận đã có bắt con vịt ở nhà tôi nhưng hắn đã để nó trong xe và sau đó không thấy đâu nữa cả. Chắc hắn không chịu lục lọi hết trong xe nhưng vẫn tin là con vịt biến mất rồi. Cảnh sát Los Angeles cũng nghĩ như thế, nhưng họ cũng cứ điện hỏi ở đây. Rồi sao nữa ông biết không?

- Sao?

- Con vịt chết giẫm nằm trong băng sau xe. Nó đã bay qua phần dựa lưng của băng trước.

Witherspoon lúng túng cựa quậy trong ghế:

- Vì thế tôi mới bị mắc khó...

- Sao thế?

- Thế này, đêm qua khi tôi muốn đuổi kịp theo ông... Tôi chưa nói rõ chuyện gì xảy ra sau đó... hay đúng hơn là chưa nói cho có đầu có đuôi...

- Tôi vẫn đang nghe ông đây - Mason không tỏ ý kiến gì khác.

- Sau khi hụt ông trên đường, tôi tìm ông ở El Templo và thoáng thấy bà Burr, tôi lại cố tìm bà ta. Đến đó thì đúng rồi. Chỉ có một chuyện tôi không kể cho ông nghe lại là chuyện gây rối rắm cho tôi.

- Sao kia?

- Lúc vào thành phố, tôi đến Milter trước tiên. Tôi đã nói với ông là khi không thấy xe ông trước cửa, tôi đi luôn. Không phải tôi không kịp xem thử có xe của ông ở đấy không nữa. Tôi đến bấm chuông ngay ở cửa Milter vì khi không gặp ông trên đường, tôi tưởng ông đã vào nhà hắn rồi.

- Sau khi ông bấm chuông thì sao nữa?

- Không có ai trả lời, nhưng tôi thấy cánh cửa chỉ khép hờ. Cho nên tôi bước lên thang lầu và có ai ở trên ấy rồi... một người đàn bà.

- Ông thấy rõ không?

- Không, hay ít ra là không rõ mặt. Tôi đang ở lưng chừng cầu thang còn người ấy thì ở phía trên. Tôi chỉ thấy một cái chân và đồ lót thôi... nghĩa là tôi thấy ngượng. Bà ta hỏi sao tôi lại đẩy cửa vào bất lịch sự thế, tôi trả lời là muốn gặp ông Milter. Bà ta bảo ông Milter không có ở đấy và mời tôi đi ra, thế là tôi có dịp đi ngay.

- Ông không nói cho tôi biết chuyện đó.

- Đúng. Ông hiểu cho, người như tôi mà đi kể mấy cái chuyện bị dính vô trường hợp tế nhị đó thì... Vì tôi không thấy mặt bà ta mà bà ta cũng không thấy mặt tôi nên tôi cho rằng không ai biết tôi đến đấy cả.

- Thế mà có kẻ biết?

- Đó là người đàn bà ở hộ bên cạnh. Bà ta nghe có tiếng nói, chắc vì tò mò nên nhìn qua khe cửa kính khi tôi quay đi. Bà ta ghi ca số xe của tôi. Vì lý do gì thì tôi không biết, nhưng rõ ràng là như thế.

- Bà ta không nói rõ lý do à?

- Tôi không biết. Nhưng chỉ biết bà ta khai với cảnh sát rằng tôi đến đấy với một người đàn bà. Chắc vì bà ta nghe chúng tôi nói chuyện với nhau.

- Mà ông có đến đó với người đàn bà không?

- Hẳn nhiên là không rồi. Tôi chỉ có một mình thôi.

- Lois không theo ông à?

- Hoàn toàn không.

- Bà Burr cũng vậy chứ?

- Tôi sẽ nói với ông về chuyện bà Burr. Lại thêm một chuyện rắc rối khác.

- Được rồi, ông nói đi.

- Người đàn bà ấy đã cho cảnh sát biết số xe của tôi. Và vì con vịt trong bể cá là của tôi, từ nhà tôi ra mà Marvin thì lại không bỏ vào đấy nên cảnh sát nghĩ rằng chính tôi đã mang tới nhà Milter.

- Hợp lý quá thôi.

- Mọi sự việc đều quy kết cho tôi có tội, tôi muốn điên lên.

- Thôi bây giờ xin ông hãy nói chuyện về ông Burr.

- Thế này, sáng hôm nay lẽ tự nhiên là tôi nói cho bà Burr biết chuyện Milter bị giết. Roland Burr cảm thấy đỡ hơn nên xin tôi đến gặp ông ta.

- Ông cũng nói chuyện Milter bị giết?

- Vâng.

- Ông có nói chi tiết về Milter không?

- Có, tôi có cho ông ta biết một ít. Ông hiểu cho rằng tôi càng lúc càng có cảm tình với ông Burr nên tôi nghĩ là nên tin ở ông ấy.

- Ông ta có biết tôi ở nhà ông không?

- Có!

- Biết rằng tại sao tôi ở nhà ông cơ?

- Ờ... Ờ... hình như chúng tôi nói chuyện đó một cách chung chung thôi.

- Rồi sau đó sao nữa?

- Rồi Roland bảo tôi đưa cho cái cần câu ông ta ưa thích, tôi hứa là tôi thấy được thì sẽ đem lại cho.

- Nó ở đâu?

- Ông ta nói là ở trong văn phòng tôi... Ông biết... căn phòng chúng ta ngồi tối hôm qua ấy mà. Hình như tôi có nói với ông là chỉ mình tôi giữ chìa khóa phòng và luôn luôn khóa cửa chỉ đôi khi mới mở cửa cho gia nhân dọn dẹp trước mặt tôi thôi. Trong đó tôi có để dành sẵn một ít rượu, và nói đến rượu thì không nên tin ở bọn Mễ.

- Thế mà Burr lại để quên chiếc cần câu trong đó?

- Đó là lời ông ta nói. Tôi thì tôi nhớ là ngày ông ta bị gãy chân, ông ta có đến phòng nói chuyện phiếm, có mang chiếc cần câu theo nhưng rồi sau đó ông ta đem về hay bỏ quên lại thì tôi không hề biết. Nói tóm lại là ông ta nhờ tôi tìm cho ông để làm vui qua thời giờ, nhưng cũng không gấp lắm. Ông hiểu cho, khi ta thích đi câu thì thích mân mê bộ đồ câu cũng như những người khác mân mê khẩu súng hay cái máy ảnh vậy mà.

- Cảnh sát có biết chuyện chiếc cần câu ấy không?

- Biết. Khi nói chuyện có cả bà Burr và ông bác sĩ ở đấy. Rồi khi bác sĩ sắp sửa về thì bà Burr xin quá giang xuống phố. Tôi cũng có ý định đi El Templo nên có nói xin chở bà ta đi rồi lại chở về.

- Bà ta đi với ông bác sĩ?

- Vâng... thế là chỉ còn mình tôi ở nhà với bọn đầy tớ.

- Rồi ông làm gì?

- Tôi bận một vài việc lặt vặt với ý định sau đó sẽ đi tìm chiếc cần câu.

- Lúc đó là mấy giờ?

- Ồ, khoảng tám giờ rưỡi hay chín giờ gì đấy. Tôi đang trông coi người làm, với lại ông Burr cũng đã nói là không cần gấp lắm. Rồi khoảng một giờ sau, một người đầy tớ đi ngang qua phòng ông Burr tình cờ liếc nhìn qua cửa sổ thấy cách ngồi của ông ta, nhận ra ông ta đã chết rồi.

- Xin ông cứ tiếp tục - Mason gật đầu nói.

- Hắn chạy báo cho tôi, tôi vội vã đến phòng ông Burr. Khi mở cửa, tôi thấy ngay trên bàn có một cái bát cách giường ông Burr khoảng ba mét và tôi hít phải một thứ hơi suýt ngất đi. Người ở vội đóng cửa, kéo tuột tôi ra ngoài hành lang và gọi điện thoại báo cho cảnh sát. Viên quận trưởng đến đứng ở ngoài nhìn vào và kết luận ông Burr chết như là Milter. Ông cho đập tấm kính cửa cho thoáng phòng, sau đó mới vào. Đúng như ông nói: người ta đã dùng cyanua kali và axit clohyđic một lần nữa. Ông Burr không thể thoát được. Chân ông ta đang bó bột và lại còn thêm một vật nặng buộc qua cái ròng rọc mắc trên trần nhà.

- Thế cô y tá đâu?

- Thật là vừa hay! Cô ta chính là nguyên nhân gián tiếp của mọi việc xảy ra. Tôi không biết chính cô hay bà Burr... Cô ta kể một câu chuyện thật hoang đường... Ông có nhớ là tôi đã kể cho ông nghe chuyện Burr bị bắt gặp đang tìm cách đi ra khỏi giường và nói rằng có ai đấy muốn giết ông ta không? Ông bác sĩ thì cho là phản ứng của thuốc giảm đau. Nhưng rồi sau đó cảnh sát nhớ ra và căn vặn cô y tá. Cô này nói rằng Burr bảo riêng cô là chính tôi muốn giết ông ta.

- Lúc đó cô không báo cảnh sát?

- Không, vì cô cũng cho rằng tại thuốc giảm đau làm ông ta sảng lên. Ít ra thì đó cũng là lời cô ta bây giờ.

- Ông vẫn chưa cho tôi biết khi thảm kịch xảy ra thì cô y tá ở đâu?

- Ở dưới phố.

- Để Burr một mình à?

- Không, Burr tuy không thể rời khỏi giường, nhưng có thể sử dụng hai tay được. Điện thoại nội thất đặt trong tầm tay nên không cần có một cô y tá thường trực. Với lại khi bó bột rồi, Burr bảo bà vợ lấy cho ông ta cái xắc treo vào tủ áo. Cái xắc đó đựng các con mồi câu, vài quyển sách, một cây đèn bấm và vài thứ lặt vặt khác. Có cái xắc bên giường, Burr có đủ các thứ cần thiết rồi...

"Nhưng khi cô y tá đến làm việc, cô bảo rằng muốn lấy gì đã có cô, cái xắc đó chỉ làm cho cô mệt hơn, phải đi vòng cái giường vì đã có bề bộn thêm bàn điện thoại, bàn để đầu giường, bàn để vật dụng có bánh lăn. Cô ta đề nghị bỏ các thứ trong xắc ra để trên mặt tủ, khi nào ông cần thì cô đưa được ngay.

"Lạ là chuyện đó làm Burr nổi khùng lên. Ông ta bảo không muốn cho ai đụng tới các con mồi và ông cứ giữ cái xắc trên giường. Cô y tá lấy cái xắc lên để chứng tỏ uy quyền của mình thì ông ta nắm lấy cổ tay cô ta vặn tréo đi. Sau đó, ông đuổi cô ra khỏi phòng và bảo rằng nếu cô trở vào thì ông ném đồ vật vào mặt cô. Cô gái bèn gọi điện cho ông bác sĩ. Chúng tôi, ông bác sĩ, cô y tá, bà Burr đến nói chuyện với Burr và sau đó ông bác sĩ dẫn cô y tá về, bà Burr đi theo để tìm một người khác. Điện thoại của Burr được mắc vào thông với nhà bếp và các phụ nữ thường xuyên có mặt ở đấy được dặn trông chừng, trả lời ngay khi Burr gọi. Theo cách như thế thì có thể để ông ta một mình một lúc cũng được. Ông bác sĩ hoàn toàn đồng ý với biện pháp này.

- Còn ông?

- Ồ, tôi cũng vậy, bởi vì thú thật với ông, tôi cũng hơi quen với tính nóng của Burr rồi. Tôi cho là tại tình trạng đau đớn của ông gây nên. Ông ta còn yếu lắm chưa kể những biến chứng nguy hiểm có thể xảy ra nữa. Nhưng rõ ràng là ông ta đã cư xử với cô y tá như một tên côn đồ và tôi cũng muốn ông ta đi bệnh viện thì hơn.

- Thế cái gì làm ông dính líu đến vụ ông ta chết?

- Cái cần câu chết tiệt! Người ta thấy nó ở trên giường Burr. Ông ta đã bắt đầu lắp ráp nó lại. Bàn tay phải của ông nắm hai khúc, tay trái một khúc. Ông thấy nguy cho tôi chưa? Tôi là người độc nhất có thể đi tìm chiếc cần câu, là người độc nhất có thể mang đến cho Burr. Chỉ có tôi trong nhà, chó đã thả ra rồi. Không có ai lạ có thể vào nhà được, mà đầy tớ thì thề rằng họ không bước tới phòng đó. Tội nghiệp cho Burr. Cái bát xa quá nên ông ta không thể hất nó đi được...

- Ông ta còn có máy điện thoại cơ mà? - Mason đưa ra nhận xét.

- Đúng, nhưng chắc ông ta chưa kịp biết tai họa xảy ra cho ông. Chắc có kẻ nào quen biết đi vào phòng đưa ra chiếc cần câu: "Đây này, tôi tìm ra rồi, không ở trong văn phòng của ông Witherspoon đâu". Burr chăm chú lo lắp cần câu, kẻ kia bước ra, bỏ lại cái bát đựng axit clohyđric lại và ném vào đó cyanua. Vài giây sau, Burr chết ngay. Chỉ có người thân mới làm được điều đó thôi.

- Và theo quan điểm của cảnh sát thì chỉ có ông là người duy nhất làm được việc đó thôi - Mason nói - Nhưng nguyên do nào ông giết Burr?

Witherspoon hơi bối rối. Mason nói giọng khuyến khích:

- Này, nói hết cho tôi nghe đi.

- Cảnh sát cho là tôi yêu bà Burr và muốn khử người chồng.

- Tại sao họ lại nghĩ được như vậy?

- Ông hiểu cho, bà Burr tính tình nồng nhiệt, tự nhiên như đứa trẻ, dễ phô bày ý tưởng của mình, bà đã hai, ba lần hôn tôi trước mặt người chồng.

- Và còn nhiều lần không có mặt ông chồng nữa.

- Đúng, đó mới là điều không hay. Khi bà hôn tôi trước mặt chồng thì chỉ riêng ba người thôi. Nhưng đám đầy tớ thấy bà hôn tôi cả khi không có mặt chồng nữa. Ông hiểu cho là chuyện đó vụt đến, không có hậu ý nào hết. Ví dụ chúng tôi đi trong hành lang, tôi choàng tay qua mình bà, bà ngước lên cho tôi hôn, như con gái tôi vậy. Tuy nhiên, đám Mễ chỉ thấy đó là chuyện ái tình say đắm thôi.

- Còn thuốc độc? Có thể gán cho ông được không?

- Được, thế mới là thảm hại! Chúng tôi có dự trữ axit clohyđric trong trang trại, tôi cũng luôn luôn dùng cyanua để giết chuột bọ. Chuyện thường ở Californie là người ta hay dùng cyanua với xtrinin. Toàn bộ các trường hợp làm cho tôi hết phương vùng vẫy. Họ không còn gì để buộc tội tôi nữa.

- Đó là trường hợp xảy ra mười tám năm về trước với Horace. Hình như tôi đã nói với ông rằng một bằng chứng tình cờ, gián tiếp, lại có thể là người làm chứng giả dối ghê gớm hơn hết, không phải vì bằng chứng ấy bịa mà là vì người ta có thể dựa vào đó mà giải thích một cách dối trá. Lúc đó tôi thấy hình như ông không tin lời tôi - Mason nhấn mạnh kết luận một cách khô khan.

- Nhưng mà, Mason, chuyện trùng hợp như thế thật khó tin. Nó chỉ có thể hàng trăm năm mới xảy ra một lần thôi.

- Nên nói là mười tám năm đấy.

Witherspoon nhìn ông giận dữ, mắt tóe lửa mà bất lực.

Mason hỏi:

- Ông muốn tôi cãi cho ông không?

- À! Không! - nhà triệu phú gầm lên - Tôi tiếc là đã mời ông đến. Để tôi mời một luật sư không lo giảng đạo đức với tôi, một luật sư đúng điệu, lành nghề hơn hết trên đời này.

- Tôi xin ông cứ tìm.

Mason trả lời thản nhiên khi bước ra khỏi phòng.

CHƯƠNG 17

- Ông không thể làm ba tôi phải như thế - Lois nói.

Mason hỏi:

- Gì vậy?

- Ông biết rõ mà. Nếu tôi không bỏ con vịt thứ hai vào xe thì ba tôi không bị kẹt như thế.

- Làm sao tôi biết là cha cô có đem theo chiếc cần câu đến cho Burr rồi sau đó nói là không?

- Tôi cấm ông không được bảo ba tôi là nói dối đấy.

- Các sự việc đều chống lại ông - Mason nhún vai nói.

- Tôi chẳng cần biết đến các sự việc. Tôi biết ba tôi ông có khuyết điểm nhưng nhất định là không nói dối.

- Cô cứ lấy các lý do ra mà thuyết phục cảnh sát đi.

- Ông Perry Mason, ông nghe tôi nói đây này. Ông cũng như tôi đều rõ rằng ba tôi không giết ông Burr.

- Vấn đề là thuyết phục được mười hai ông hội thẩm cơ.

- Được rồi. Tôi sẽ làm ngay. Tôi đi nói với cảnh sát là chính tôi mang con vịt thả vào xe Marvin và làm theo lời ông.

- Rồi cô sẽ được gì?

- Điều đó giải thích tại sao có con vịt trong xe...

- ... và chứng minh rằng con vịt Marvin bắt đi là ở trong bể cá nhà Milter?

- Marvin có chứng cớ không dính dáng gì đến các vụ giết người.

- Đúng không? Chứng cớ ngoại phạm của Marvin trong vụ giết Milter là gì?

- Ơ! Anh ta... Tôi không biết rõ Marvin có bằng chứng ngoại phạm trong vụ đó không, nhưng về vụ Burr thì anh ấy đang ở trong tay cảnh sát Los Angeles - Cô gái ra vẻ đắc thắng - Ông thấy không, từ đó thì câu chuyện về con vịt không gây ra nguy hại gì hết.

- Không hại về phía cô nghĩ nhưng có hại về phía khác.

- Sao?

- Cô không biết à? Cảnh sát sẽ điều tra quá khứ của Marvin và tìm dòng dõi. Các báo tha hồ đưa ra lời kết luận.

- Kết luận về việc gì? Về việc anh ấy bị bắt cóc à?

- Có phải thực cô chỉ nghe chuyện bắt cóc thôi không?

- Tôi... thì nhất định là thế. Ông muốn gì nữa?

Mason nhìn cô cười nhẹ:

- Cha cô đã đưa cho tôi xem các bản báo cáo đánh máy và những mẩu cắt trong báo. Tôi mang theo đến trang trại để nghiên cứu. Trong lúc chúng ta đang ăn trưa thì có ai đó đã vào phòng tôi, lật ra xem.

- Ông Mason, ông cho là tôi làm điều đó à?

- Tôi không quả quyết là ai hết. Tôi chỉ kể chuyện lại thôi. Cô không biết câu chuyện bắt cóc đã che giấu một điều gì à?

- Không. Tôi chỉ biết là bà Adams đã nói với Marvin trên giường bệnh khi sắp chết thôi.

- Thế thì đấy là câu chuyện nói đối trước khi chết của bà Adams để bảo toàn hạnh phúc cho người con. Bà ta biết Marvin say mê cô và cũng biết ông Witherspoon là con người quyết tâm dò đến gia đình người chồng chưa cưới của cô. Nếu ông cho đi điều tra về điểm đó thì ông sẽ biết rằng cha Marvin bị kết tội giết người năm 1936 và bị xử tử năm 1937.

Nét mặt cô gái trở nên kinh hãi:

- Ông Mason, không thể thế được!

- Nhưng mà thực sự là như vậy. Chính vì vậy mà cha cô mới gọi đến tôi. Ông muốn tôi xem xét tận cùng vụ này xem thử có điểm nào chứng tỏ là Horace Adams vô tội hay không?

- Và ông tìm ra rồi phải không, ông Mason?

- Không!

Cô sững người, nhưng rành rẽ nói tiếp:

- Tôi không cần biết cha Marvin làm gì. Tôi yêu Marvin chứ không ai khác. Ông Mason, ông có hiểu không? Tôi yêu anh ấy.

- Tôi hiểu cô nhưng tôi e cha cô không chịu nổi quan điểm đó.

- Có thật không còn nghi ngờ gì nữa không? Có phải bà Adams đã bịa chuyện bắt cóc không? Có phải người cha của Marvin bị treo cổ không?

- Thật đáng tiếc là không còn nghi ngờ gì nữa.

- Và ông cũng xét thấy rằng ông ta có tội phải không?

- Không thấy.

- Sao hình như tôi nghe thấy ông nói...

- Không, tôi chỉ nói là không tìm được bằng cớ nào chứng tỏ ông ta vô tội thôi.

- Thì cũng thế thôi.

- Không phải.

- Tại sao không phải?

- Chỉ đơn giản là tôi mới nghiên cứu vụ này trên hồ sơ thôi. Rồi sau đó, tôi thấy ra vài điểm hé cho biết Horace Adams là vô tội nhưng lại không phải là bằng cớ rõ ràng. Tôi còn hy vọng chứng minh được Adams vô tội nhờ vào sự kiện không có trong hồ sơ, nhưng bây giờ bắt đầu hiện ra.

- Ồ, thưa ông Mason, nếu thế thì may biết bao - cô gái sôi nổi nói.

- Nhưng nếu cảnh sát mở lại hồ sơ cũ rồi nói tung với báo chí thì công việc của tôi bị trở ngại rất nhiều. Một khi dư luận quần chúng đã tin rằng cha của Marvin là một tên sát nhân, thì dù trong vài ngày nữa, hay trong vài tuần nữa, tôi tìm cách chứng minh trái lại thì họ vẫn cho rằng tại ông nhạc triệu phú đã bỏ một số tiền lớn ra mướn luật sư để rửa tiếng cho chàng rể đấy thôi. Chuyện ấy rồi người ta sẽ có xầm xì sau lưng cậu ta suốt đời.

- Chẳng hề gì. Mặc kệ, tôi sẽ lấy anh ấy.

- Đối với cô thì chẳng hề gì. Nhưng còn Marvin thì sao? Rồi còn lũ con cái nữa chứ?

Lois im lặng, chứng tỏ Mason nói đúng. Ông tiếp:

- Marvin rất dễ xúc cảm. Mọi người đều có cảm tình với cậu ta và cậu cũng thích được có cảm tình. Cô thử tưởng tượng xem, cậu ấy sẽ cảm thấy như thế nào nếu mọi người đang kháo chuyện với nhau rồi lặng yên khi cậu ấy bước vào...

- Xin ông - cô rên rỉ.

- Tôi vạch cho cô biết sự thể phải như thế nào thôi.

- Ông không thể để cho ba tôi bị tù chỉ vì một con vịt ...

- Về việc Roland Burr bị giết thì con vịt không có dính dáng gì đến chuyện bị kết tội hay vô tội cả. Chỉ vì cha cô nói chuyện con vịt mà cảnh sát lưu ý đến ông và đến đó là hết chuyện. Muốn chứng tỏ cha cô vô tội thì phải tìm ra ai đã đem chiếc cần câu cho Roland Burr thôi.

- Làm sao tìm ra được? Gia nhân không ai nhận làm việc đó, trong nhà không có ai khác. Bà Burr thì lên phố với ông bác sĩ, người nữ y tá đã thôi việc.

- Đúng, khó thật.

- Ôi, ông Mason, ông không tìm ra được cách nào sao?

- Cha cô không chịu cho tôi biện hộ cho ông.

- Tại sao thế? - Lois sững sờ.

- Tại vì tôi nói là ông đang ở vào trường hợp giống như cha Marvin mười tám năm về trước. Cha cô không bằng lòng tôi vì ông luôn luôn nhắc lại là nhà Witherspoon không thể nào chịu có liên hệ hôn nhân với một gia đình dù chỉ là bị tố cáo tội sát nhân thôi.

- Tội nghiệp ba tôi. Đúng, tôi biết ông quá kiêu hãnh về gia đình mình.

- Bảo ông thay đổi ý kiến thật là khó quá.

- Đúng vậy. Nhưng xin ông hiểu cho. Tôi vẫn không thể nào để ba tôi phải gặp khó khăn chỉ vì tôi đã mang con vịt bỏ vào xe Marvin.

- Tôi hiểu, tôi hiểu.

- Thế nhưng ông lại không chịu giúp tôi.

- Tôi ngại là chẳng có ai giúp được cô đâu, chỉ có mình cô thôi. Tôi chỉ có thể cho cô hay là nếu cô đem chuyện con vịt nói cho cảnh sát biết, thì cũng như cô đem đổ chảo dầu chiên vào lửa đấy. Bởi vì lộ chuyện ấy ra thì cha cô không thoát mà Marvin lại vướng vào như cha cô thôi.

- Nếu không có con vịt ấy thì cha tôi không bị nghi ngờ.

- Có thể là như vậy, nhưng bây giờ thì lại khác đi. Họ đã có đủ bằng cớ buộc tội cha cô. Bây giờ thêm chuyện cô nói, họ lại thêm cớ buộc cha cô vào tội giết Roland Burr và buộc Marvin tội giết Milter. Kết quả thật đẹp, phải không?

- Tôi không yên khi lương tâm tôi có điều thắc mắc. Tôi cứ nghĩ là ta nên làm khi thấy phải làm là đúng mà không chịu để hoàn cảnh bên ngoài chi phối.

- Thế cô nghĩ là phải làm điều gì?

- Báo cho canh sát biết về chuyện con vịt.

- Cô có thể lui cho vài ngày được không?

- Không, tôi không muốn hứa gì cả. Nhưng... để tôi nghĩ xem.

- Thôi được, đó là tùy cô.

Coi như cô muốn gục đầu vào vai Mason mà khóc cho hả, như một đứa trẻ con khốn khổ, nhưng cô lấy lại lòng kiêu hãnh bước ra cửa, đầu ngẩng cao.

Mason đi vào phòng Della Street.

- Ông chủ, cô ta muốn gì thế?

- Muốn cho lương tâm yên ổn.

- Về chuyện con vịt à?

- Đúng, cô ta còn đang nghĩ lại, nhưng đã quyết tâm phải báo với cảnh sát.

- Nếu cô ta báo... thì ông sẽ ra sao?

Luật sư mỉm cười cay đắng ngạo mạn:

- Tôi vẫn thường nhìn mọi việc lạc quan, nhưng dù có thế nào thì tôi vẫn thấy mình đang ở trên một ngọn núi lửa không biết giây phút nào sẽ phun ra.

CHƯƠNG 18

El Templo đang nhốn nháo khích động. John L. Witherspoon bị buộc tội giết người sắp phải chịu phiên thẩm vấn đầu tiên trước ông chánh án Meehan. Mọi người bàn tán, đặt hết giả thuyết này đến giả thuyết khác.

Lawrence Dormer biện hộ cho Witherspoon được coi là người trạng sư giỏi nhất vùng. Nhưng người ta thầm thì là vì ông ta thấy sự kiện buộc tội thân chủ quá nhiều nên không dám gọi chứng tá mà chỉ nhằm vào việc để cho công tố viên phô bày hết mọi lý lẽ chứng cớ buộc tội thôi.

Lois bị giằng co giữa bên tình bên hiếu, vẫn im lặng. Nhưng đó quả là sự im lặng trước khi bùng nổ. Della Street nói với Mason:

- Phải trông chừng cô bé này. Cô không quen giấu diếm nên có thể nói vụt ra vào lúc ông không ngờ tới nhất. Ở đây không phải là Los Angeles. Ở đây ông là người lạ, một người chen vào quấy rầy. Những cách thức vặn vẹo của ông ở Los Angeles được coi là bình thường thì ở đây người ta lại ghê sợ. Theo tôi được nghe thì họ còn muốn coi ông là đồng phạm nữa kia.

Mason chỉ biết cười để cô ta được yên lòng. Vừa lúc, có tiếng gõ cửa.

- Della, ra xem thử ai.

Cửa mở cho thấy George Dangerfield đứng ở đấy.

- Thưa ông Mason, tôi vào được không?

- Tất nhiên rồi.

- Nhà tôi và tôi được mời làm chứng.

Luật sư nhướng mày.

- Tôi được biết cách công tố viên sẽ làm trong ngày mai nên tôi nghĩ rằng phải đến gặp ông vì... vì có thể sẽ xảy ra nhiều chuyện nữa.

- Chuyện gì thế? - Mason hỏi.

- Công tố viên muốn xét lại vụ án cũ.

- Vụ Adams à? Tại sao thế?

- Ông có nhớ lại câu chuyện Witherspoon nói với ông ở ban Springs không. Hình như ông ta có nói với ông là nếu cần thì ông ta sẽ đặt cậu Marvin vào trong một hoàn cảnh chỉ có thể giết người mới giải thoát thôi và như thế chàng thanh niên sẽ lộ bản tính của mình.

- Tôi không bao giờ nhớ những điều thân chủ nói với tôi hết, ông Dangerfield ạ - Mason mỉm cười trả lời.

- Ông có giải thích rằng đấy là một ý tưởng nguy hiểm v.v... Một người phục vụ đang lau kính phía sau bình phong đã nghe hết. Tất nhiên hắn đã biết ông Witherspoon nổi danh là kiêu ngạo.

- Thật rất hay, nhưng sao ông biết được?

- Do công tố viên. Ông biết chúng tôi ở đây nên mời ra làm chứng. Ông ta đã nói với tôi về vụ án cũ.

- Ông nói với ông ta những gì?

- Tôi cứ nói mãi là hai chuyện không dính gì với nhau và không nên nhắc lại chuyện đau lòng cũ.

- Ông ta tiếp cả hai người?

- Không, chỉ có tôi thôi. Chiều nay ông ta tiếp vợ tôi. Cho nên tôi mới đến gặp ông. Có nên nói rằng mấy chuyện này làm vợ tôi bị khủng hoảng. Phải kiếm một giấy chứng nhận bác sĩ thôi. Ông là luật sư, chắc ông biết cách thu xếp chuyện này.

- Khó mà thu xếp đấy.

- Về lý thuyết thì không, nhưng trong thực tế...

- Tại sao bà nhà không muốn ra làm chứng?

- Chúng tôi không thích xét lại vụ án cũ.

- Tại sao?

- Vợ tôi đã nói tại sao cho ông biết rồi. Bà ấy biết David Latwell trở lại nhà máy với súng trong tay mình vào ngày bị giết. Và trong buổi xử án, bà đã không nói gì hết về chuyện đó.

- Về điểm này, bà nhà có nói dối không?

- Không, không, vì không ai hỏi đến vấn đề này nên bà ấy không nói.

- Rồi cuối cùng bà nhà lại nói với ông?

- Vâng.

- Lúc nào?

- Đêm qua.

- Thật lý thú - Mason nói - Ông thấy lạ sao, năm 1954 người ta buộc tội ông Witherspoon giết người và do đó lại làm sáng tỏ vụ án năm 1936.

- Ông không cần làm sáng tỏ. Ông chỉ cần chứng tỏ rằng một vụ giết người vì vô ý có thể được biện minh, chứ không cần phải làm sáng tỏ.

- Giết người vì vô ý hay tự vệ hợp pháp?

- Ông không thể làm cho Horace Adams sống lại, nhưng ông có thể làm cho vợ tôi mắc tội làm chứng dối.

- Sao thế?

- Trên chỗ người làm chứng, nhà tôi không muốn nhận rằng hôm đó bà ấy biết Latwell có mang súng. Bà ấy muốn ông thu xếp sao cho bà gặp riêng Witherspoon và Marvin thì bà sẽ kể hết sự thật. Nhưng bà không muốn ra trước tòa cho mọi người xầm xì chỉ chỏ... Ông hiểu rồi chứ?

- Thế rồi sao nữa?

- Bà ấy bảo tôi đến nói với ông, muốn vụ án cũ được sáng tỏ thì chỉ là trong riêng tư thôi. Nếu bị đưa ra tòa, bà sẽ chối phắt.

Mason xịu mặt:

- Bà nhà có định nói chuyện súng với ông công tố không?

- Không, nhất định không.

Mason thọc tay vào túi quần nói:

- Được rồi, để tôi suy nghĩ đã.

CHƯƠNG 19

Lần đầu tiên Perry Mason ra tòa án với tính cách một thính giả và đây thật là một kinh nghiệm đáng ghi nhớ. Ông ngồi trên hàng ghế đầu dành cho công chúng trong một phòng xử gần như chật ních người dân thành phố El Templo, và phải cố sức kìm giữ cho mình khỏi đứng lên chất vấn hay tranh luận khi người ta nêu phản biện. Tuy nhiên ông vẫn giữ được im lặng trong khi ông công tố dồn dập đưa ra các chứng cử buộc tội Witherspoon.

Người chứng càng nhiều thì bà Burr càng trở thành nhân vật quan trọng trong vụ án. Từ những cái hôn ở xó xỉnh, đến những lúc ôm choàng lén lút và những chuyến dạo chơi dưới trăng, ông công tố đã xếp thành có ý nghĩa không phủ nhận được về lý do phạm tội và người ta bất đầu qua phần xét xem bị cáo có thể đi đến chỗ giết người hay không.

Ông bác sĩ khai rằng Burr không thể nào rời khỏi giường vì lý do rõ rệt. Các bức hình chụp được mang tới cho thấy chiếc bát đựng axit clohyđric ở cách giường ba mét trên một cái bàn nhỏ để đồ dùng. Lời khai cuối cùng của bác sĩ là khi bà Burr và ông ra khỏi phòng thì nạn nhân có xin ông Witherspoon mang đến chiếc cần câu bỏ quên trong phòng Witherspoon.

Về căn phòng này, đám gia nhân khai rằng chỉ có mình Witherspoon giữ chìa khóa, và lúc vụ giết người xảy ra chỉ có họ và chủ nhân ở nhà thôi. Về phía mình, ông công tố nêu ra rằng không có ai lạ đến nhà vào lúc ấy vì đàn chó đã được thả rồi.

Chứng cớ cũng rõ là chiếc cần câu đúng là của Burr và các bức ảnh cho thấy nạn nhân đã lắp được hai khúc và sắp lắp khúc thứ ba thì cái chết ập đến.

Ông công tố chỉ các bức ảnh:

- Xin tòa lưu ý rõ ràng là nạn nhân vừa nhận xong chiếc cần câu thì khí độc bắt đầu lan ra trong phòng.

Sau đó ông công tố cho gọi viên cảnh sát James Haggerty hỏi:

- Khi ông vào phòng của Milter, đêm trước hôm ông Roland bị giết, ông có nhận ra được trong phòng có cái gì chứng tỏ có axit clohyđric hay cyanua kèm không?

- Phản đối - luật sư bên bị đứng phắt dậy, la lên - Thưa ngài, bị cáo bị buộc một tội và chỉ một tội mà thôi: vụ giết Roland Burr. Luật pháp đã nói rành rẽ về điểm này rồi: khi một người bị buộc một tội thì chỉ được xét xử theo những sự kiện liên hệ đến tội ấy, và chỉ tội ấy mà thôi.

- Tôi đồng ý với bên bị - quan tòa nói - Nhưng tôi muốn nghe lập luận của bên buộc tội.

- Xin tòa hiểu cho rằng, tôi đã biết rõ luật nói về quan điểm này rồi - ông công tố Copeland bình tĩnh nói như đã đoán trước được lời phản đối - Nhưng trong nguyên tắc mà bên biện hộ vừa nêu ra, cũng có ngoại lệ được dự phòng, đó là ta có thể nêu ra khi sự việc có liên quan đến vụ án được xem xét, không phải để chứng minh bị cáo mắc vào một vụ án khác. Cho nên tôi không có ý buộc Witherspoon đã giết Milter nhưng chỉ để chứng tỏ rằng trong nhà ông ta có chứa axit clohyđric và cyanua và chỉ cần trộn hai thứ đó vào nhau là sinh ra một chất hơi chết người.

Chánh án Meehan nhìn đồng hồ và chận ông công tố đang muốn nhắc lại điều luật:

- Đã đến giờ rồi. Tôi rất muốn được tập họp một cách không thiên vị tất cả các tài liệu về điểm vừa nêu lên tranh cãi. Cho nên buổi thẩm vấn phải dời lại sáng mai lúc mười giờ. Bị cáo vẫn do quận trưởng giữ.

Những người phụ tá quận trưởng dẫn Witherspoon đi và sau khi quan tòa ra về, thính giả bàn tán xôn xao. Rõ ràng là các chứng cớ mà ông công tố đã tập họp để buộc tội một nhân vật nổi tiếng trong vùng đã khiến cho công chúng khích động mạnh.

Lois Witherspoon đầu ngửng cao, mắt ráo hoảnh, bước ra khỏi phòng xử không quan tâm đến những ánh mắt thương hại hay khinh miệt của nhiều người nhìn theo cô.

Trở về khách sạn, Mason ngả mình trên chiếc ghế đệm êm, nói với Della Street:

- Úi! Ngồi ở đây quả có êm hơn ở tòa án. Ghế ở đó mới cứng làm sao!

- Có vẻ như Witherspoon nguy rồi đấy.

- Có thế ông ta mới biết thương cảm người khác hơn nếu ông ta mắc vào trường hợp như Adams mười tám năm về trước - Mason mỉm cười nói - Drake có tin gì không?

- Không.

- Cô có chuyển lời dặn của tôi cho ông ta không?

- Có. Tôi đã bảo ông muốn theo dõi cô bé tóc vàng của hãng Allgood và muốn biết cặn kẽ xem Roland Burr làm gì vào đêm hôm trước và ngày chúng ta tới đó. Drake nói sẽ lo và báo đến đây trước giờ ăn tối.

- Tốt rồi, để tôi đi tắm. Mình đầy mồ hôi trong phòng xử vài tiếng đồng hồ thật là hết chịu nổi.

Ông đang trong bồn tắm thì Paul Drake đổ xô vào:

- Perry, tôi không biết anh làm cách nào đọc được ý nghĩ của người khác hay sao mà lúc nào anh nghi ngờ thì cũng trúng phóc.

- Cái gì thế? - Luật sư bước ra nói.

- Về "CÔ X", Corine Hassen, tôi tìm ra rồi.

- Ở đâu?

- Ở Reno, như lời anh nói.

- Chết phải không?

- Đúng rồi.

- Bị giết à?

- Cô ta nhảy xuống hồ và người ta cho rằng cô đó tự tử. Xác không nhận ra được là ai nhưng cảnh sát có lưu ảnh nơi hồ sơ.

- Chuyện xảy ra lúc nào? - Mason vừa hỏi vừa lấy chiếc khăn tăm.

- Đúng vào thời điểm David Latwell bị giết. Tôi có mang về đây mọi nguồn tin, cả ảnh nữa.

- Anh nói là không nhận ra cô ta mà.

- Không. Cô ta trần truồng lúc được phát hiện, áo quần không thấy đâu cả. Nhưng anh cứ nhìn các bức ảnh mà xem, có phải đúng là Corine không? Một cô gái thân hình lẳn như mình trắm, có thể nói thêm như vậy.

- Anh có dò xem cô ta có biết bơi không?

- Chưa, nhưng chắc rồi sẽ biết ngay.

- À! Mọi việc bắt đầu rõ rồi - Mason lau khô mình và mặc đồ lót vào - Anh có cho theo dõi cô gái ở hãng Allgood không? Lúc nào cũng theo sát cô ta phải không?

- Rồi, rồi, chớ lo.

- Nếu tôi không lầm thì Lois sẽ ra tối hậu thư ngay tối nay. Và tôi sẽ không ngạc nhiên khi có tin của bố cô ta nhờ tôi.

- Này Perry, tôi cũng có tin tức về Roland Burr đấy. Ông ta thường đến El Templo mua các vật liệu về ảnh và các thứ như thế. Ngày anh tới Palm Springs, nghĩa là ngày ông ta bị ngựa đá, ông ta có vẻ bận rộn lắm, bốn, năm lần lên phố, hai lần đến bưu điện. Có một lần ông ta đi một mình, không có bà vợ đi theo.

Mason ngừng gài nút áo hỏi:

- Anh có dò hỏi trong mấy nơi xem ông ta có gửi các gói đồ không?

- Về chuyện này anh cũng đoán đúng nốt - Drake nói ngay - Trong phòng lưu của hãng xe Pacific Greyland, ông ta có gửi một gói đồ, lấy phiếu gửi, nhưng theo tôi biết thì ông ta chưa tự mình đến lấy lại. Cô nhân viên không thấy ông ta quay lại.

- Khoan đã. Có chắc cô gái đó luôn có mặt ở hãng không?

- Không chắc, nhưng cái chân gãy làm sự việc thật dễ dàng hơn.

- Cái gì vậy?

- Thế này, gói đồ gửi vào lúc trưa. Cô nhân viên làm việc từ chín giờ sáng đến năm giờ chiều. Lúc năm giờ, Burr gãy chân. Vậy thì ông ta không thể đi nhận sau năm giờ.

- Thế còn gói đồ ...

- Gói đồ không còn ở đó nữa.

- Như thế là đã có ai đến cầm phiếu tới nhận rồi. Cô nhân viên không nhớ ra là ai à?

- Không. Cô ta chỉ nhớ người gửi là Burr và gói đồ hàng, cô nhớ nó nhỏ như hộp đựng xì gà và bọc giấy màu nâu nhưng điều này cũng không chắc lắm vì cô ta nhận khá nhiều gói.

- Này Paul, tôi nghĩ là có thể một kẻ lọt ra ngoài vòng rồi...

Drake nhìn luật sư xỏ chân vào ống quần.

- Anh giấu tôi chuyện gì?

- Không có gì hết. Mọi chuyện đã rõ cả rồi. Anh có tìm được điều gì giữa Burr và thị xã Winterburg không?

- Chuyện này thì anh cũng đoán đúng nốt. Burr đã sống ở Winterburg.

- Khi nào?

- Tôi không biết rõ lắm nhưng vào khoảng nhiều năm sau vụ án đó. Burr làm cho hãng bảo hiểm.

- Rồi về sau thế nào?

- Từ Winterburg ông ta dời về ven biển làm những chuyện gì đó. Có một khoảng trống trong đời ông ta, tôi không tìm ra, vào khoảng 1945-1948, sau chiến tranh. Nhưng tôi không chắc ông trở lại Winterburg.

- Paul, anh tìm dấu tay của Burr rồi xem thử ông ta có đi tù không. Những nhân viên điều tra chắc có dấu tay của Burr.

- Perry, tuy anh nói vậy nhưng hình như anh vẫn giấu tôi điều gì?

- Không, không giấu chút nào. Để tôi nói anh nghe sự suy luận của tôi. Khi tôi nhận điều tra vụ này, tôi tin thân chủ của tôi vô tội và nghĩ Horace Adams đã nói sự thật. Suy từ đó ra thì nêu Latwell có ý định trốn đi cùng với Corine Hassen và nếu cô gái đó đến Reno chờ, thì ta thấy ngay rằng vụ giết Latwell là để ngăn chặn vụ đi trốn và tiếp theo là cái chết của Corine.

- Không có dấu bạo lực gì trên xác chết cả - Drake nói - Những người đi thuyền đã thấy xác vì nước hồ rất trong. Họ báo với quận trưởng cảnh sát và người ta tiến hành điều tra như thường lệ. Kết luận đưa ra là cô ta chết đuối.

- Nhưng có thể là một vụ giết người.

Drake trầm ngâm một lúc rồi nói:

- Bây giờ tôi hình dung ra vụ án này như sau. Không phải Milter có âm mưu tống tiền mà chính là Burr cùng bà vợ đến ở nhà Witherspoon để làm chuyện đó với nhà triệu phú. Nhưng điều này không giúp gì cho ta hết. Nó chỉ bổ sung thêm lý do để Witherspoon giết Burr mà thôi.

Có tiếng gõ cửa và tiếng Della Street:

- Ông chủ, xong chưa?

- Vừa xong. Vào đi.

Cô thư ký bước vào báo tin:

- Lois đến rồi.

- Cô ta muốn gì?

- Muốn nói chuyện với ông ngay. Cô ta có vẻ quyết định rồi.

- OK. Ta ra đi.

° ° °

Lois đứng lên khi Mason bước vào phòng.

- Thưa ông Mason, tôi muốn nói chuyện riêng với ông

- Chuyện gì thì cô cũng có thể nói trước mặt hai người này.

- Đó là chuyện ông bảo tôi bỏ con vịt vào xe Marvin. Sau buổi thẩm vấn sáng nay, ông thấy rõ là họ muốn nhập vụ giết Milter tới vụ Burr. Như vậy con vịt trở nên rất quan trọng và tôi không thể điềm nhiên cho người ta bêu xấu ba tôi. Tôi sẽ đi báo với họ về chuyện con vịt và chắc ông rõ việc gì xảy ra tiếp theo.

- Xảy ra việc gì?

- Thật đáng tiếc cho ông, tuy tôi không biết nhiều về luật pháp nhưng tôi hiểu người ta sẽ buộc ông về tội gì đó khi xúi tôi bỏ con vịt vào xe Marvin.

- Cô cháu gái ơi - Mason vừa nói vừa châm thuốc - Có khi người thầy thuốc phải cắt bỏ một cái gì đó để cứu bệnh nhân. Chuyện con vịt này cũng gần giống như vậy.

- Nhưng nó bất hợp pháp à?

- Có thể vậy.

- Thế nếu tôi nói, ông sẽ gặp rắc rối chứ?

- Nhất định rồi.

Đôi mắt cô gái dịu lại:

- Thưa ông Mason, ông rất nhân hậu nhưng tôi nghĩ ông còn giấu tôi điều gì.

- Thì đúng là điều tôi sắp nói đây. Cô uống nước không?

- Không. Chỉ xin ông điếu thuốc. Tôi nóng muốn nghe ông nói hết sự thực.

- Cô chịu đựng được không?

- Được!

- Được rồi. Tôi đã nói với cô về những chuyện trước của Marvin và lý do cha cô mời tôi đến đây. Tôi cũng cho cô biết tôi không tìm thấy chứng cớ vô tội trong hồ sơ nhưng sẽ tìm thấy ở nơi khác. Bây giờ thì đã rõ. Tôi có thể chứng tỏ cha Marvin vô tội, nhưng chỉ có thể tiến hành theo cách của tôi thôi. Cô mà nói ra chuyện con vịt thì tôi lút đến tận cổ trong vụ này, không thể nào rảnh tay để làm sáng tỏ vụ án cũ được. Khi Marvin biết rõ quan điểm chính thức của luật pháp về vấn đề này thì cậu ta sẽ không muốn lấy cô vì không muốn đem lại sự xấu hổ cho gia đình cô. Cô lộ ra bây giờ thì chỉ mắc vào vòng của ông công tố thôi. Cho nên tôi xin cô để cho tôi làm việc theo cách của tôi.

- Nghĩa là thế nào? - Lois hỏi, vẻ lưỡng lự rõ rệt.

- Tôi muốn nhờ cô đi nói với ba cô về một việc.

- Việc gì?

- Là bảo thằng cha luật sư kia im đi - ông nói với vẻ giận dữ khiến mọi người ngạc nhiên.

- Nhưng tại sao thế? Ông ta có nói gì nhiều đâu. Ông ta chỉ vặn các người chứng đâu có hai ba lần thôi.

- Phải rồi, hắn đã vặn lời khai của Haggerty về những gì viên cảnh sát đó đã làm ở nhà Milter.

- Nhưng đó không phải là điểm chính yếu ư? Tuy tôi không rành rẽ về luật pháp lắm nhưng tôi nghĩ nếu họ cột được vụ giết Milter vào vụ này và để cho ba tôi bị nghi ngờ ở cả hai vụ thì người ta sẽ cho ông là có tội và...

- Chắc chắn mọi người sẽ cho ba cô là có tội và ông chánh án cũng nghĩ vậy - Mason ngắt lời - Nhưng báo chí sẽ bàn tán dông dài về chuyện này. Trong phòng xử, ai cũng hiểu ông công tố muốn nói gì rồi. Nếu luật sư của cha cô dùng được những mánh lới kỹ thuật hợp pháp ngăn không cho nhắc tới vụ án kia thì các chi tiết vẫn có trong đầu của ông chánh án rồi. Tôi lại còn nghe rằng luật sư biện hộ có ý định không chịu kêu người làm chứng nào hết trong các phiên thẩm vấn. Ông ta cho rằng ông chánh án thấy các chứng cớ, chỉ còn cách sẽ đưa cha cô ra xử, lúc đó luật sư mới tung đòn nặng ra.

- Đó chẳng phải là một chiến thuật hay sao?

- Không.

- Tại sao?

- Vì cha cô là một người kiêu ngạo. Vụ này ảnh hưởng rất mạnh đến ông. Chỉ một chút thôi thì sẽ làm tốt cho ông, nhưng quá quắt lắm thì ông sẽ buông hết và do đó làm mất tín nhiệm hoàn toàn đối với dân chúng trong vùng. Cô nên nhớ ta đang ở trong một thành phố nhỏ và cha cô ở vào một vị thế nổi bật. Do đó phải chặn ngay vụ này từ đầu, nếu không thì danh tiếng của cha cô không còn gì. Dù cho ông luật sư dùng mưu mô hay lời lẽ lắt léo nào để cha cô được tha thì dân chúng cũng cho rằng việc tha này không có ý nghĩa gì hết.

Lois hỏi, mắt ráo hoảnh nhưng mặt mày xanh xao.

- Thế tôi phải làm gì bây giờ?

- Cô cứ theo lương tâm mà làm - Mason nói.

- Được rồi. Ra khỏi đây tôi sẽ tuyên bố lễ đính hôn với Marvin và đưa anh ấy đi Yuma. Chúng tôi sẽ lấy nhau ngay đêm nay. Sau đó tôi nói thật với ông chánh án về vụ con vịt.

Mason trả lời buồn bã:

- Tôi cũng đoán gần đúng như vậy. Nhưng nếu Marvin không muốn lấy cô thì sao?

- Tôi sẽ thu xếp sao để anh ấy phải đồng ý. Tôi nghĩ rằng ý định của tôi không trái nhiều với kế hoạch của ông, nhưng tôi không chịu nổi, việc nói dối này đè nặng tâm tư tôi quá nhiều.

- Và như thế thì cô sẽ đi đến đâu?

- Với tôi thì chuyện rành rẽ quá rồi. Dù là chúng ta không chứng tỏ được cha Marvin vô tội thì cũng chẳng quan trọng gì. Marvin sẽ không bỏ tôi được vì chúng tôi đã lấy nhau.

- Báo chí sẽ tha hồ quậy lên.

- Tôi không cần. Tôi chỉ băn khoăn là đã làm trái ý ông thôi... nhưng tôi không thể im lặng lâu hơn được nữa. Tôi hy vọng là sẽ không làm cho ông phải chịu rắc rối nhiều.

- Không sao, tôi biết cách bảo vệ tôi.

Lois sôi nổi đưa bàn tay mềm mại nắm lấy tay Mason:

- Tôi biết là trong đời ông đã làm được nhiều việc thật lạ lùng, nhưng cách ông cư xử hôm nay đối với tôi là điều kỳ diệu nhất.

Mason vỗ nhẹ lên vai cô:

- Cứ đi đi, cô bé. Cô đúng là người biết tranh đấu và điều này sẽ giúp cô đạt được mọi thứ ước muốn trên đời.

- Tôi sẽ cố gắng hết sức mình - Cô vừa nói vừa bước chân ra cửa.

Vừa lúc đó thì chuông đến thoại reo làm cả ba người đều giật mình. Mason đứng gần máy nhất cầm lên:

- Alô?... Tôi đây?... Lúc nào?... Được rồi, tôi sẽ đến...

Ông gác máy mỉm cười nói với Lois:

- Cô đi Yuma với Marvin lấy nhau đi... Còn chuyện con vịt thì cô khỏi lo nữa.

- Tại sao?

- Chính cha cô vừa đề nghị tôi. Tôi sẽ biện hộ cho ông.

Lois lạnh lùng nói:

- Ông không thể nào làm được.

- Tại sao không?

- Vì ông đã để cho ba tôi lâm vào tình trạng này.

- Về mặt tinh thần thì chắc cô có lý. Nhưng đấy chỉ là điểm hoàn toàn có tính chất tri thức mà cô có thể gạt sang một bên được... vì ngày mai tôi sẽ bước vào phòng thẩm vấn và làm bay tung hết những lời buộc tội cha cô.

Cô Witherspoon nhìn lại gương mặt cứng rắn của luật sư lộ hết vẻ cương quyết. Cô bỗng tiến lại nói:

- Ông muốn là người đầu tiên hôn chúc mừng cô dâu tương lai không?

CHƯƠNG 20

Có tiếng xì xào khích động trong phòng khi Perry Mason lên ngồi cạnh luật sư Lawrence Dormer và bị cáo. Chánh án Meehan phải ra lệnh giữ trật tự. Domer đứng lên nói:

- Nếu tòa cho phép, chúng tôi nhờ luật sư Perry Mason hợp tác với tôi trong vụ biện hộ này.

- Tòa đồng ý - ông chánh án trả lời.

Mason từ từ đứng lên tuyên bố.

- Thưa quý tòa, bên biện hộ xin rút lại lời phản kháng. Hôm qua trong câu của ông công tố hỏi người chứng Haggerty.

Ông công tố Copeland chẳng còn ngạc nhiên nào hơn. Ông có cảm giác người ta đang gài bẫy dưới chân ông. Ông nói:

- Rõ ràng là tòa hiểu câu hỏi ấy đặt ra với mục đích chỉ rõ bị cáo có chứa những chất hóa học cần thiết và biết rõ khi cho cyanua kim vào axit clohyđric thì sẽ sinh ra hơi độc.

Ông chánh án gật đầu và Mason cũng bắt chước theo, miệng cười hơi nhẹ.

Copeland lại càng lưỡng lự nhưng vì người chứng đã được gọi lên rồi nên phải đặt câu hỏi và được trả lời như mong muốn. Sau đó ông công tố nêu ra:

- Witherspoon đã đến nhà Milter khoảng ba mươi hay bốn mươi phút sau khi xác Milter được phát hiện và có nói với người chứng là muốn gặp luật sư Mason.

Haggerty trả lời là luật sư vừa đi thì Witherspoon nói rõ ông ta đi tìm khắp nơi và hy vọng sẽ tìm thấy luật sư ở đây. Như vậy Witherspoon có ý che giấu việc đến nhà Milter trước đó và cố làm cho người ta hiểu đây là lần đầu ông ta đến nhà Milter.

Không thấy bên biện hộ phản đối chút nào càng khiến Copeland không yên tâm. Sau cùng ông công tố tuyên bố.

- Nếu tòa cho phép, chúng tôi sẽ liên kết lời khai này với lời khai của người chứng tiếp theo để chứng minh rằng có người đã nhìn thấy bị cáo rời khỏi nhà của Milter vào khoảng thời gian Milter bị giết.

- Đồng ý - chánh án Meehan nói.

- Xin hỏi bên buộc tội còn điều gì hỏi người chứng nữa không?

Mason từ tốn hỏi khi thấy Copeland ngồi xuống. Ông này trả lời:

- Không, luật sư có thể đặt câu hỏi kháng biện.

- Thưa ông Haggerty, khi ông bước vào phòng khách nhà Milter, có phải ông đã chú ý đến một bể cá trong đó có con vịt phải không?

- Phản đối - Copeland gầm lên - Ở đây chỉ bàn đến vụ Milter theo mục đích rõ ràng rồi, chúng tôi không có ý tranh luận về vấn đề khác.

- Điều mà ông muốn hay không, không có gì khác cả - Mason vặn lại - ông đã hé mở cánh cửa vụ này, cái đó tùy ông. Nhưng luật về sự kháng biện cho phép tôi mở toang cánh cửa ấy ra và thưa ông công tố, tôi đang làm việc đó đấy.

- Thưa tòa, tôi phản đối! Điều này không hợp lẽ!

- Tại sao không? Ông đã muốn nối kết bị cáo vào với vụ Milter bị giết thì tôi chứng minh thân chủ của tôi không dính dáng gì đến vụ này hết, rằng trước khi Witherspoon bước lên thang gác ở đó thì Milter đã bị giết chết rồi. Tôi sẽ chứng minh điều này nhờ các người chứng của ông và một vài người chứng của tôi.

- Lời phản đối không được chấp nhận - chánh án Meehan tuyên bố - Người chứng tiếp tục trả lời câu hỏi.

- Đúng như vậy - Haggerty nói - Quả có con vịt trong bể nước.

- Con vịt ấy có dáng gì đặc biệt không?

- Có, hình như nó đang dẫy dẫy trong nước như... như là nó không biết bơi... như là nó sắp chìm vậy.

Cả phòng cười ồ lên khiến ông chánh án phải gõ búa nhiều lần để lập lại trật tự.

Mason mỉm cười tiếp tục:

- Chúng ta đang ở một vùng nông nghiệp nên ý kiến nêu ra về con vịt không biết bơi, phải chết đuối trong bể làm cử tọa cười là phải. Thưa ông Haggerty, ông có chắc là con vịt ấy chết đuối không?

- Phải nói là nó thật lạ. Nó chỉ còn thò mỏ và phần đầu trên mặt nước thôi.

- Ông có nghe ai nói về các con vịt lặn không?

Trong phòng có tiếng cười, Haggerty bắt bẻ:

- Có chứ nhưng đây là lần đầu tiên tôi thấy con vịt lặn mà cái đuôi lại xuống trước!

Lần này cả phòng cười như điên khiến ông chánh án dọa đuổi hết. Mason hỏi:

- Sau đó thì con vịt làm sao?

- Hình như sau đó nó hồi phục lại được. Lúc đó tôi bị khí độc làm nghẹt thở, nhưng khi trở lại bình thường tôi thấy con vịt lại nổi lên trên mặt nước.

- Khi bị cáo đến nơi thì con vịt còn trong bể cá không?

- Còn, ông ta nói là con vịt của ông ta.

- Ông không nói gì khác nữa sao?

- Ông cho biết Marvin Adams, một thanh niên, đến nhà ông lúc chiều khi đi đã mang con vịt này theo.

- Ông ta có chính thức nhìn nhận con vịt không?

- Có, ông ta nói sẵn sàng làm chứng rằng đó là con vịt của ông.

Mason mỉm cười nghiêng mình:

- Xin cám ơn. Ông thật là một người chứng quý giá, tôi không còn gì để hỏi ông nữa.

° ° °

Ông công tố Copeland lại lưỡng lự một lần nữa, rồi lên tiếng:

- Alberta Cromwell!

Người chứng bước tới, giơ tay thề, ngồi xuống, mắt nhìn Mason có vẻ thách thức. Copeland đã lấy lại bình tĩnh lên tiếng hỏi sau những thủ tục:

- Vào lúc Milter bị giết, cô ở căn hộ bên cạnh thuộc ngôi nhà số 1162 Đại lộ Cinder Butte Avenue phải không?

- Thưa ông, vâng.

- Giữa hai căn hộ có lối thông nhau không?

- Thưa không.

- Buổi tối xảy ra vụ giết người, cô có thấy bị cáo không?

- Thưa có.

- Lúc nào và ở đâu?

- Vào khoảng nửa đêm kém mười lăm hay hai mươi phút thôi, tôi thấy ông ta rời căn hộ của Milter.

- Có chắc là ông ta không?

- Thưa chắc. Không phải chỉ thấy mà tôi còn ghi được cả số xe của ông ấy nữa. Tôi biết chắc đó là ông Witherspoon.

- Nhưng cô có chắc ông ta từ căn hộ của Milter đi ra không?

- Thưa chắc, tôi nghe thấy ông ấy bước xuống thang, mở cửa rồi khép lại trước khi nhìn thấy ông ấy ở ngoài đường.

- Làm thế nào mà cô thấy được?

- Tầng lầu có hai cửa sổ được lắp kính, mỗi căn hộ có một cửa. Từ cửa nhà tôi, tôi thấy cửa vào của nhà Milter.

- Xong... Xin mời kháng biện - Copeland nói.

Mason đứng dậy từ từ nhìn thẳng vào mặt người chứng hỏi:

- Cô có quan hệ với Leslie Milter không? Cô biết ông ta ở Los Angeles phải không?

- Phải.

- Cô có phải là vợ ông ta không?

- Nhất định là không.

- Có bao giờ cô tự xưng như thế không?

- Không.

- Cô không sống như vợ chồng với ông ta à?

- Phản đối! - Copeland lại gầm lên - Câu hỏi không lý do, chỉ nhằm làm rối người chứng thôi.

- Lời phản đối được chấp nhận.

Mason rút lui ý kiến theo quyết định của tòa.

- Thưa cô Cromwell, có phải là từ bao lơn phía sau căn hộ nhà cô, người ta có thể bước qua một hàng rào gỗ để đến bao lơn căn hộ của Milter phải không?

- Tôi nghĩ là có thể được.

- Có khi nào cô thử đi đường đó không?

- Không.

- Buổi tối xảy ra vụ giết người, cô không bước qua theo cách đó à?

- Nhất định là không.

- Tối hôm trước cô không gặp Milter sao?

- Có, vào lúc ông ta trở về nhà.

- Cô không ở trong phòng ông ta phải không?

- Thưa ông, không.

- Leslie Milter không pha rượu cho cô vào lúc chuông reo à? Ông ta không bảo cô đi nhanh về nhà cô sao?

- Thưa ông, không.

- Cô nói có thấy bị cáo đi ra. Như vậy là từ lúc còn sớm, cô đã chú ý rình nhìn ở cửa nhà Milter à?

- Thưa ông không. Tôi chỉ tình cờ đứng gần cửa khi bị cáo đi ra thôi.

- Nếu ông ta ngẩng đầu lên thì có thấy cô không?

- Không, chắc không thấy tôi. Tôi nhìn ra ngoài còn ông ta phải nhìn vào phía trong nhà nên không thể thấy được.

- Cô muốn nói là phía sau cô không có ánh đèn

- Đúng vậy.

- Như vậy là trong phòng không thắp đèn.

Alberta Cromwell lưỡng lự rồi trả lời:

- Không, tôi nghĩ là không.

- Các tấm mành sáo cuốn lên à?

- Tôi... tôi không rõ.

- Cô muốn khai với tòa là cô có thể nhìn thấy bị cáo qua tấm mành buông xuống sao?

- Không, chắc chắn là không.

- Thế thì cô muốn nói sao?

Trong khoảnh khắc cô như bị lâm vào bước đường cùng, mặt nhăn lại. Nhưng bỗng các nét trên mặt căng hết ra:

- Tôi chắc là ông muốn hỏi có phải mọi tấm mành đều cuốn lên hết không. Tôi nhớ là tấm mành trước mặt tôi không buông xuống còn các tấm khác thì không biết.

Cô ta mỉm nụ cười đắc thắng như muốn nói:

"Anh tưởng chộp được tôi à? Còn lâu".

- Nhưng trong phòng không có đèn à?

- Chắc chắn là không.

- Tại sao cô lại đi vào trong căn phòng tối?

- Tại vì tôi không cần lấy đồ vật gì.

- Cánh cửa kính chỗ cô đứng là ở gần cửa chính hay phía đối diện.

- Phía đối diện. Phải đi hết căn phòng mới tới cửa kính.

- Nơi bật đèn ở cửa lớn phải không.

- Phải.

- Thế là khi vào căn phòng tối để lấy vật gì đó, cô không bật đèn mà lại đi thẳng đến cửa kính để nhìn vào cửa lớn nhà Milter à?

- Tôi vô tình đến đó thôi.

- Tôi hiểu. Sau đó, khi tôi đến bấm chuông nhà Milter, cô bước xuống thang gác nhà cô đi ra cửa phải không?

- Phải.

- Cô nói chuyện với tôi và chúng ta đi với nhau một lúc về trung tâm thành phố phải không?

- Phải.

- Sau đó cô đến bến xe?

Ông công tố đứng lên phản đối:

- Thưa ông chánh án, việc người chứng làm sau khi rời cản hộ số 1162 đối với chúng ta ít đáng được quan tâm hơn là vụ Milter được dẫn ra đây dù chỉ với tính cách tạm thời thôi.

- Quan điểm của ông công tố có vẻ có lý đấy, ông Mason ạ.

- Đúng rồi, thưa ông chánh án, rất đúng. Thôi, tôi không còn điều gì để hỏi người chứng nữa, xin cám ơn cô Cromwell.

Rõ ràng là người phụ nữ trẻ tưởng Mason quần cô nhiều điều hơn nữa vì phần lớn lời xác nhận của cô đều trái với những điều cô đã nói với ông trong đêm có án mạng. Cô sắp bước ra khỏi ghế người chứng thì Mason nói một cách như vô tình.

- Á, xin cô Cromwell một câu nữa. Tôi vừa thấy ông Raymond Allgood có mặt ở đây. Cô có biết ông ta không?

- Biết - cô trả lời sau một lúc lưỡng lự.

- Cô biết cả Cô Sally Elherton, thư ký của ông ta chứ?

- Biết.

- Cô có nói với một trong hai người đó cô là vợ của Milter không?

- Tôi... đó là...

- Xin mời cô Elherton đứng lên.

Cô thư ký tóc vàng có vẻ miễn cưỡng đứng lên.

- Cô có nói với người này cô là vợ của Milter không?

- Tôi không nói rằng tôi là vợ của anh ta. Tôi chỉ nói là cô nên để anh ta yên và không nên...

Alberta Cromwell chợt ngưng bặt và mím môi lại. Nhưng trên các khuôn mặt quay về phía cô, cô thấy rõ hiệu quả của lời nói vụt ra vừa rồi nên buông mình xuống ghế như là kiệt sức.

Mason nói:

- Cô cứ tiếp tục, tiếp câu nói dở dang đó...

- Ông giương bẫy tôi - người chứng tức giận phản đối - ông làm cho tôi tưởng là cuộc thẩm vấn đã hết rồi, rồi ông bảo cô gái ấy đứng lên.

- Cô có gì chống đối với "cô gái ấy" như cô đã nói? Xin cám ơn cô Elherton, xin mời cô ngồi xuống.

Người chứng hình như thốt nhiên quyết định:

- Được rồi, để tôi nói hết. Thực ra tôi chỉ giấu có một điều: tôi và Milter sống với nhau như vợ chồng, chỉ có điều anh ta không chịu cưới tôi vì cho rằng không cần thiết. Đi đâu anh ta cũng giới thiệu tôi là vợ anh ấy. Thế rồi cô gái này đến và anh ta quay đầu đi với tôi. Cô ta muốn tranh cướp của tôi.

Ông công tố choáng váng một chút rồi nhanh chóng lấy lại bình tĩnh:

- Khoan đã. Thưa ông chánh án, điều này hình như quá xa với...

- Tôi không đồng ý - ông chánh án ngắt lời - Người chứng vừa khai những lời khác hẳn với những lời khai mới đây sau khi đã thề trước tòa. Như thế thì tòa muốn nghe lại người chứng giải thích hành động của mình. Xin cô Cromwell cứ tiếp tục.

Người phụ nữ trẻ quay về phía ông chánh án:

- Leslie bỏ rơi tôi đi El Templo. Tôi phải tìm ba ngày mới gặp anh ta. Anh ta nói là đến đây để làm việc và nếu tôi đến ở chung với anh thì mọi việc hỏng hết. Vì căn hộ bên cạnh còn trống nên tôi thuê để khỏi mang tiếng ở chung với anh ta. Tôi thật tình tin là anh ta đến đây vì công việc...

- Chẳng cần cô tin ra sao hết - Copeland ngắt lời - Xin cô cứ trả lời câu hỏi của ông luật sư đi.

- Có phải là cô đang giải thích tại sao cô khai không thống nhất không? - ông chánh án Meehan hỏi.

- Thưa ông chánh án, vâng.

- Thế cô cứ tiếp tục đi.

- Milter nói rằng nếu tôi để anh rảnh tay thì sẽ có rất nhiều tiền cho chúng tôi đi du lịch... Rồi đến tối anh ta bị giết, Milter cho tôi biết công việc sắp kết thúc, nhưng phải gặp cô Elherton để bàn về chuyện ấy. Anh nói là tôi đã lầm. Anh chỉ sử dụng cô Elherton để moi tin tức thôi, vì cô gái không có đầu óc, chẳng đáng giá gì.

- Tối đó cô có ở trong phòng của Milter không? - ông chánh án hỏi.

- Vâng, thưa có. Tôi ngồi nói chuyện với anh và anh pha cho tôi một ly rượu hồi. Cô Elherton phải quá nửa đêm mới đến. Thế rồi có tiếng chuông reo. Anh tức giận nói: "Anh đã đưa chìa khóa cho cô gái để nó khỏi bấm chuông chờ trước cửa, chắc nó làm mất rồi. Em về phòng nhanh lên, lúc nó đi rồi, anh sẽ gọi em, chắc chỉ mất gần một giờ thôi."

- Rồi cô làm gì nữa? - Mason hỏi.

- Tôi leo qua hàng rào gỗ trở về, nghe tiếng Milter cài cửa bếp và đi ra phía trước.

- Cô có thấy ai đến không?

- Thưa không. Lúc tôi đến bên cửa sổ thì cô ta đã vào rồi. Tôi đành ngồi nghe rađiô.

- Rồi sao nữa?

- Sau một lúc tôi thấy xốn xang và hơi nghi ngờ. Tôi nhón gót đi lại bao lơn nhưng không thấy gì hết . Tôi đành dán tai vào vách lắng nghe... Hình như có ai đi bên ấy, đi rất nhẹ. Tôi nảy ra ý định đi lại cửa sổ để xem lúc cô ta ra. Tôi thấy có một chiếc xe hơi đậu bên lề, rồi ông này đây - cô chỉ vào Witherspoon - đi ra khỏi nhà bước lên xe. Milter không nói với tôi anh chờ một người đàn ông nên tôi nghĩ đó là một thanh tra cảnh sát.

- Tại sao lại là một thanh tra cảnh sát? - Mason hỏi.

- Ồ! Tôi chẳng hiểu tại sao... Nhưng đôi khi Milter cũng có liều và do đó, anh cũng gặp rắc rối. Để đề phòng tôi liền ghi số xe.

- Rồi sao nữa?

- Tôi liền bấm chuông nhà anh. Tôi cho là làm như thế thì anh sẽ đi xuống và nếu có ai ở trên phòng thì bắt buộc phải ở lại đó. Tôi chưa ăn mặc đàng hoàng, chỉ có một áo khoác ngoài nên tôi về phòng mặc áo. Tôi có ý định nhìn qua khung kính cửa nhà bếp. Cửa vẫn khóa và khi nhón gót lên tôi chỉ thấy nhà bếp khói bốc um lên. Tôi liền lấy một thùng gỗ kê đứng lên, nhìn thấy hai cẳng chân đàn ông duỗi trên đất và cái xoong rượu hồi đã khô cạn mà bếp ga vẫn cháy. Tôi đập cửa rồi đi vội về phòng để xuống nhà dưới vòng trở lên căn hộ của anh. Lúc đó thì ông đang bấm chuông, tôi không muốn tỏ ra là quan tâm tới Milter. Nhưng khi chia tay ông, tôi vội gọi giây nói báo cho cảnh sát. Sau đó tôi đi ra bến xe... Chuyện thật là như thế. Xin Chúa chứng giám cho tôi.

Ông chánh án Meehan quay sang hỏi Mason:

- Ông có cần hỏi gì thêm nữa không?

- Thưa ông chánh án, không.

Ông công tố cũng vậy. Ông chánh án hiền từ nói với cô:

- Cô xuống đi. Tôi không bắt lỗi cô đâu.

Alberta Cromwell khóc nức nở rồi lần mò rời khỏi hàng ghế người chứng.

° ° °

Viên thừa phát lại bước gần Copeland đưa cho ông này mảnh giấy gấp đôi. Ông công tố lạ lùng đọc rồi nói với ông chánh án:

- Thưa ông chánh án, tôi vừa phát hiện ra một chuyện lạ và bất thường. Nếu tòa cho phép tôi xin mời một người chứng nữa.

- Được.

Ông công tố bước gần đến hàng rào ngăn công chúng, nhìn vào dáng người mặc đại tang của bà Burr:

- Tôi muốn mời bà Diana, vợ góa của ông Burr. Bà Burr, bà có chịu làm chứng không?

Bà có vẻ bất ngờ và tức giận nhưng phải tuân lệnh và lấy hết kiểu cách của một người đang chịu đau thương để gây sự xúc động chung quanh. Khi thủ tục đã tiến hành xong, ông Copeland đợi một lát để nhìn xung quanh xem đã gợi được sự chú ý của công chúng chưa rồi mời cất tiếng hỏi theo một cử chỉ đầy kịch tính:

- Bà Burr, có bao giờ bà nhìn thấy một con vịt chết đuối chưa?

Lần này cả phòng xử không ai dám lên tiếng cười cả.

- Thưa có - bà Burr nói với giọng tắc nghẹn.

- Thấy ở đây? - Copeland hỏi.

- Ở nhà ông Witherspoon cách đây khoảng một tuần.

- Trong trường hợp nào?

- Marvin Adams nói một con vịt có thể chết đuối nên chồng tôi cười nhạo cậu ta. Thế là Adams mang một bể nước và một con vịt con đến. Cậu ta bỏ cái gì vào nước và con vịt chìm ngay.

- Nó có chết không?

- Không, cậu Adams đã lôi nó ra kịp thời.

Ông công tố huênh hoang quay sang Mason:

- Kháng biện đi?

Mason vẫn yên lặng một lúc rồi mới hỏi:

- Ngày trước bà ở Winterburg phải không?

- Vâng.

- Bà gặp người chồng đầu tiên ở đó?

- Vâng.

- Bà bao nhiêu tuổi?

Bà Burr ngập ngừng:

- Ba mươi chín.

- Ở Winterburg, bà có gặp người nào tên là Corine Hassen không?

- Không.

- Bà có nghe thấy chồng bà nói về người này không?

Bà tránh cái nhìn của Mason và không trả lời.

Ông công tố chen vào:

- Chuyện này có ăn nhập gì? Tại sao ông không hỏi về chuyện con vịt?

Mason như không nghe lời ông ta, vẫn nhấn mạnh:

- Có bao giờ bà nghe chồng bà nói về Corine Hassen không?

- Ơ... có lâu rồi.

Mason ngồi xuống, dáng thỏa mãn.

Ông chánh án hỏi:

- Không hỏi gì nữa à?

- Thưa, không.

- Không cả việc làm sáng tỏ câu chuyện con vịt chết đuối à - Copeland hỏi với nụ cười cay độc.

- Không - Mason trả lời lại bằng nụ cười - Con vịt là việc của ông. Tôi không còn phải hỏi người chứng điều gì nữa.

- Thế thì tôi xin gọi người chứng tiếp theo, Marvin Adams - Copeland nói.

Marvin miễn cưỡng bước tới, giơ tay thề và ngồi xuống dưới ánh mắt ác cảm của ông công tố.

- Ông có nghe người chứng trước nói về con vịt chết đuối không?

- Thưa ông có.

- Ông đã làm một thí nghiệm như thế à?

- Thưa đúng.

- Ông có lặp lại thí nghiệm đó trong phòng của Leslie Milter tối hôm ông ta bị giết không?

- Thưa ông, không.

- Anh có biết Leslie Milter không?

- Thưa ông, không.

- Anh chưa bao giờ gặp ông ta à?

- Thưa chưa.

- Khi làm thí nghiệm ở nhà John L. Witherspoon, ông có giải thích cho mọi người có mặt ở đấy không?

- Thưa ông. có.

Copeland mừng rỡ:

- Và ông John L.Witherspoon có mặt trong nhóm người ấy à?

- Thưa ông không. Ông Witherspoon không có mặt ở đấy.

Ông công tố sửng sốt một lúc rồi hỏi tiếp để che ngượng:

- Anh làm thế nào? Thí nghiệm như thế nào?

Marvin giải thích chi tiết khiến cho cử tọa hết sức ngạc nhiên và ông chánh án cũng nghiêng mình tới lắng nghe. Sau đó Copeland lặng yên một lúc rồi hỏi:

- Anh có liên hệ gì với bị cáo phải không?

- Có, thưa ông, tôi là rể ông ta.

Copeland lắp bắp:

- Anh... anh muốn nói...

- Tôi nói tôi đã cưới con gái ông ta, cô Lois Witherspoon.

- Lễ thành hôn khi nào?

- Đêm vừa qua, một giờ sáng ở Yuma bang Arizona.

Cử tọa xầm xì trong khi Copeland lấy lại bình tĩnh, dè dặt hỏi một câu:

- Có thể nào một người tham dự buổi thí nghiệm đó nói lại với bị cáo không?

- Xin phản đối - Mason nói - Câu này làm cho người chứng bị hướng dẫn trước.

- Lời phản đối được chấp nhận.

- Có khi nào anh tranh luận với bị cáo về thí nghiệm đó không?

- Thưa không.

- Với cô con gái ông ta?

- Phản đối. Câu hỏi này không liên quan đến vấn đề.

- Lời phản đối được chấp thuận.

Copeland gãi đầu, nhìn đống hồ sơ trước mặt, liếc qua đồng hồ rồi bỗng hỏi:

- Khi anh rời trang trại của bị cáo ngay đêm Milter bị giết, anh có mang theo con vịt nhỏ phải không?

- Thưa phải.

- Con vịt đó là của bị cáo?

- Thưa phải, con gái ông ta nói với tôi là lấy được.

- Tất nhiên thôi. Anh muốn có con vịt để lặp lại thí nghiệm.

- Thưa vâng.

- Thế mà anh chắc chắn là không đến nhà Milter sau khi rời khỏi trang trại của bị cáo à?

- Tôi không bao giờ đến nhà của Milter.

- Anh có thể chịu nhận rằng con vịt trong bể cá nhà Milter không phải là con vịt anh mang đi không?

Marvin chưa kịp đáp thì Lois đã cất tiếng cao và rõ:

- Anh ấy không thể trả lời câu ấy được. Chỉ có tôi thôi.

Chánh án Meehan đập búa để giữ trật tự, nhưng lại lạ lùng nhìn cô gái. Mason vụt đứng dậy ngọt ngào nói:

- Thưa ông chánh án, dù thế nào thì tôi cũng phản đối câu hỏi ấy vì nó bắt người chứng phải suy luận từ các sự kiện. Mà ở đây tòa chỉ cần các sư kiện và bảo người chứng đã thề rồi lại thề lần nữa thì thật dư thừa.

- Về mặt lý thuyết, lời phản đối của ông đúng - ông chánh án nói - nhưng có lẽ vì câu hỏi ấy hơi vụng mà thôi.

- Thưa ông chánh án, đã hỏi cách khác thì câu hỏi ấy cũng bắt người chứng phải rút ra một kết luận. Thế mà người chứng chỉ có thể nói anh ta có đến nhà Milter hay không, có bỏ con vịt vào bể cá nhà Milter hay không, anh ta có giữ con vịt hay không, chứ anh ta không thể nói con vịt nào đó của một người nào đó thấy được có phải là con vịt anh ta có giữ trong một lúc nào đó. Tất nhiên là trừ phi con vịt có đặc điểm gì khác với các con đồng loại thôi.

- Tất nhiên rồi - ông chánh án nói - Tuy nhiên nếu người chứng không thể trả lời thì cũng phải xác nhận là không trả lời được.

- Được chứ! - Marvin chen vào mỉm cười nói - Con vịt tôi bỏ trong xe hơi ...

- Khoan đã - Mason giơ tay ngăn lại - Chúng tôi vừa đưa ra lời phản đối, anh Marvin ạ. Xin anh khoan trả lời tòa phán quyết về lời phản đối đó đã.

Lois vẫn đứng lắp lại:

- Nhưng anh ấy không thể trả lời được. Chỉ có tôi thôi.

- Tòa xin cô Witherspoon ngồi xuống - ông chánh án nói.

- Nhưng thưa ngài tôi...

- Đủ rồi, thưa cô. Câu hỏi đặt ra cho người chứng và bên bị đã phản đối, luận cứ tuy có vẻ chỉ là chuyên môn, nhưng vẫn có giá trị. Và tôi vẫn để cho công tố có quyền đặt câu hỏi một cách khác.

- Tốt lắm, thưa ngài - Mason nghiêng mình nói - Nhưng nếu tòa cho phép, trước khi ông công tố đặt câu hỏi, chẳng biết tôi có xin được ông công tố trưng cái chứng cớ quan trọng nhất của vụ án này không?

Copeland giật nẩy mình quay sang hỏi Mason:

- Ông nói gì vậy?

- Nói về mảnh giấy mà người ta vừa đưa cho ông cách đây vài phút - Mason nói bằng giọng ngọt xớt.

- Thưa ông chánh án - Copeland phản đối - Đây không phải là một tang vật gì hết mà chỉ là một thông báo riêng, mật của một người có mặt nơi đây gửi cho chúng tôi thôi.

Mason hỏi:

- Người nào?

- Chẳng dính gì đến ông cả.

- Tôi xin quý ông! Còn cô Witherspoon, xin cô ngồi xuống.

- Nhưng, thưa ông chánh án...

- Ngồi xuống đi, cô sẽ khai sau này. Ông Mason, đối thủ của ông bảo rằng đó chỉ là mảnh giấy riêng tư và tôi tin là như thế thật.

- Đây cũng vẫn là một tang vật rất quan trọng và tôi xin tòa giữ lại tờ giấy này đến khi tôi chứng minh được tầm quan trọng của nó.

- Ông căn cứ vào đâu?

- Thưa ông chánh án, rõ ràng là mảnh giấy khuyên ông công tố gọi bà Burr lên làm chứng và hỏi bà ấy về cuộc thí nghiệm. Như thế mảnh giấy phải là của một người chứng kiến cuộc thí nghiệm. Bị cáo hoàn toàn không biết gì hết về thí nghiệm này và ông ta không viết giấy gì hết. Bà Burr cũng không thể viết. Cô Lois không, mà Marvin cũng không. Ông Burr thì không còn ở trên đời này nữa. Tôi vừa kể ra tất cả những người đã chứng kiến cuộc thí nghiệm. Thế mà người viết tờ giấy này hình như cũng biết. Do đó mong tòa đồng ý với tôi là mảnh giấy này là một tang vật quan trọng hết mức.

- Thưa ngài - Copeland chen vào - Công tố cũng như cảnh sát luôn luôn nhận được các tin báo mật có ích. Nếu được giữ kín thì họ mới có thể tiếp tục cộng tác được.

- Thưa - Mason nói - sắp trưa rồi. Tôi xin sẽ tranh luận vấn đề ở phòng kín và ở đó tôi sẽ chứng minh cho ngài và ông công tố tầm quan trọng của tờ giấy ấy.

Ông chánh án Meehan nói:

- Lúc này tôi thấy không lý do gì để ông công tố phản bội lòng tin của người đưa tin tức.

- Xin cảm ơn ông chánh án - Copeland nói.

- Mặt khác - ông chánh án nói tiếp - nếu mảnh giấy ấy là tang vật thì phải giữ lại.

- Thưa ngài, tôi không có ý định hủy nó đi - Copeland kiêu hãnh trả lời.

- Tôi cứ tưởng là ông công tố sắp vò ném tờ giấy đi đấy.

- Đây không phải là lần đầu tiên ông lầm trong vụ này đâu - Copeland nói mỉa.

- Dù tôi có lầm thì cũng không làm cho những kẻ vô tội bị kết án oan - Mason nghiêng mình trả đũa.

- Thôi quý ông, đủ rồi - ông chánh án Meehan can thiệp - Buổi thẩm vấn ngưng cho đến chiều. Tôi xin ông Mason gặp tôi trong phòng họp lúc một giờ rưỡi và xin ông công tố giữ lại tờ giấy đó. Buổi thẩm vấn tạm nghỉ.

Trong khi công chúng lần lượt ra khỏi phòng, Mason nhìn Della Street mỉm cười:

- Úi! Chỉ chút xíu nữa!

- Có phải ông chỉ tìm cách hoãn binh thôi không'?

- Trời! Tôi không thích Lois kể mọi chuyện ấy ra chút nào.

- Đến hai giờ thì cô ta sẽ nói.

- Biết rồi, nhưng ta còn được hai giờ nữa để tìm lối thoát hay là...

- Hay là sao?

- Hay là ta sẽ giải quyết vấn đề.

Lois rẽ người tiến đến bên họ:

- Ông thật khéo nhưng không ngăn được tôi phải nói ra. .

- Được rồi, chỉ xin cô thư cho đến hai giờ chiều thôi.

- Tôi muốn nói hết với Marvin.

- Cô đợi đến khi cậu ta sắp lên chỗ khai.

- Không, tôi muốn nói ngay bây giờ.

- Nói gì anh thế - Marvin hỏi khi nghe thấy nhắc đến tên mình và tiến lại, choàng tay qua thân mình Lois.

- Nói về con vịt.

Một phụ tá quận trưởng tiến đến chỗ luật sư.

- John Witherspoon muốn gặp ông, ông Mason. Ông ta cũng muốn gặp cả con gái và - người này mỉm cười - cả chàng rể nữa.

- Thật đúng lúc để cậu lại thăm ông bố vợ - Mason khuyên chàng trai - Nói dùm rằng tôi sẽ cố gắng gặp ông ta trước phiên thẩm vấn.

° ° °

Luật sư bước đi ngoắc Drake:

- Anh có tìm được ra điều gì về lá thư gửi cho Marvin không.

- Không, Perry à, tuyệt đối là không. Như anh nói, số điện thoại là của một hãng lớn, ở đó không ai hay biết Lahey hết. Giấy thuộc loại bình thường có bán khắp nơi. Chỉ còn lại chữ viết nhưng lúc này thì chẳng có ích gì.

- Bây giờ thì không, nhưng sau này thì may ra. Paul, anh thử tìm xem cô y tá bị Burr đuổi đi...

- Perry, cô ta có trong phòng xử. Chờ một chút may ra tôi bắt cô lại được.

Nhà thám tử bước nhanh và trở lại với một người phụ nữ trẻ, khá đẹp.

- Perry, xin giới thiệu cô Field. Chính cô đã săn sóc ông Burr buổi sáng ngày ông ta bị giết.

Cô y tá bắt tay thật chặt Mason:

- Tôi thật thích thú thấy vụ án diễn biến như vậy nhưng tôi không thể tiếp chuyện ông được vì ông công tố bảo tôi ra làm chứng.

- Để nói là Burr bảo Witherspoon đem chiếc cần câu lại?

- Vâng, đó là một trong những điều làm chứng.

- Ông Burr không muốn cô sờ vào cái xắc phải không? Chính vì thế mà ông ta đuổi cô hả?

- Phải, tôi cứ vấp hoài cái xắc khốn nạn mà ông ta đặt bên cạnh giường để lục lọi cho thỏa thích. Tôi nói rằng để tôi đặt các vật trong xắc lên mặt tủ cho ông thấy và muốn lấy gì thì bảo tôi lấy hộ cho.

- Thế mà ông ta không bằng lòng?

- Phải nói là nổi xung lên mới đúng! Nhưng nửa giờ sau, tôi lại vấp phải cái xắc, tôi muốn tỏ quyền hành, tôi giật lấy. Có thế mà ông ấy vặn tay tôi. Tôi chỉ định báo cáo với bác sĩ thôi, nếu ông ta không đuổi tôi ra khỏi phòng và doạ đập tôi với một cái gì như là ống sắt.

- Cái ống ở đâu ra vậy?

- Ông ta hỏi tôi vật đó đêm hôm trước. Ông ta nhét vào trong đó những bản đồ họa hay cái gì đó tôi không biết.

- Sau khi định dùng nó đánh cô thì ông ta làm gì nó?

- Để xem... Hình như ông ta nhét nó dưới chăn. Tôi cũng không chú ý vì đang sợ hãi. Tôi chưa thấy người bệnh nào giận dữ đến như thế dù tôi thật hết sức chịu đựng. Tôi liền trình bày với bác sĩ và xin người khác thay thế.

- Thế nhưng ông bác sĩ không làm gì cả phải không?

- Không. Ông tưởng có thể thu xếp được vì không hiểu tình trạng của người bệnh.

- Đêm trước, Burr có nói với cô là người ta tìm cách giết ông ta phải không?

Người phụ nữ trẻ lúng túng:

- Thưa ông Mason, tôi không thể nói rõ về vấn đề này được vì tôi được gọi ra làm chứng.

- Tôi hiểu sự thận trọng của cô, cô Field ạ, tôi không dám hỏi thêm cô gì nữa. Cám ơn cô rất nhiều.

CHƯƠNG 21

Mason đến phòng họp trước ông công tố một chút. Chánh án Meehan ngồi đu đưa trong chiếc ghế, giơ tay mời hai người ngồi.

- Bây giờ chỉ có giữa chúng ta, tôi muốn biết hết mọi chuyện ra sao.

Mason giải thích chi tiết câu chuyện cha Marvin bị xử mười tám năm trước về tội giết David Latwell ở Winterburg.

Copeland nói:

- Tôi không nghe nói về cái cô Corine Hassen đó, tôi không biết ông Mason lôi cái cô ấy ra để làm gì.

Ông Meehan nói:

- Theo tôi, trong chuyện riêng tư như thế này sẽ có ích nhiều cho tất cả mọi người. Các ông nghĩ thế nào?

- Tôi không có gì để nói cả - Copeland đưa ra nhận xét.

- Còn về phần tôi, tôi không giấu gì cả.

- Tốt lắm - ông Meehan nói - ông nói ra một ít đi

- Milter là một tay tống tiền bậc thầy - Mason nói - Hắn ta đến đây vì một vụ đem lại rất nhiều tiền như hắn cho Alberta Cromwell biết. Nhưng tống tiền ai?

- Tất nhiên là Witherspoon rồi - Copeland trả lời.

Mason lắc đầu:

- Trước tiên là Witherspoon không phải là người chịu để cho tống tiền. Với lại Milter không có gì để dọa được ông ta. Witherspoon đang cần người ta móc ra chuyện cũ vì ông ta muốn con gái dứt tình với Marvin.

- Thế còn cô bé Lois - ông chánh án chen vào - Cô ta không có của riêng à?

- Có - Mason trả lời - Nếu Milter đến nói với cô ta về chuyện trước của Marvin thì cô lấy ngay chàng trai và mặc kệ cho thiên hạ bàn tán.

- Ờ - ông chánh án mỉm cười - tôi tin cô ta làm thế thật.

- Thế mà Milter nói với Alberta rằng sẽ có một số tiền lớn để hai người có thể đi du lịch được. Vụ tống tiền dựa trên một chuyện gì đó mà hắn ta tìm ra được trong khi điều tra về vụ Adams xưa và con người bị tống tiền chưa có đủ nhưng hy vọng sắp có ngay.

- Sao ông biết? - Meehan chen vào.

- Suy luận thì ra - Mason trả lời.

Copeland bỗng la lên:

- Lý không đứng vững được.

- Xin hãy quên một lúc rằng chúng ta là những đối thủ của nhau để xét các sự kiện theo đà của lý trí thôi - Mason đề nghị - Một tay bậc thầy về tống tiền có một tin quý báu. Tất nhiên là hắn kiếm tiền từ đó. Khi có tiền rồi thì hắn dông... và chỉ trở lại khi hết tiền rồi vắt nạn nhân lần nữa. Tôi suy ra rằng nếu Milter còn nấn ná là vì nạn nhân chưa có tiền. Nhưng hắn hy vọng sẽ nhận được vào đêm bị giết. Vấn đề còn lại là xem hắn dọa ai và vì lý do gì.

- Để xem - ông chánh án nói - ông cho rằng không phải Witherspoon, không phải người con gái, vậy thì chỉ còn anh thanh niên Marvin. Nhưng làm cách nào anh ta xoay được số tiền đòi hỏi?

- Bằng cách lấy Lois Witherspoon - ông công tố la lên - Anh ta sẽ cai quản gia tài của vợ.

Mason nhìn Copeland mỉm cười.

- Vậy là theo ông, Marvin muốn lấy Lois để có tiền trả một bậc thầy tống tiền để hắn đừng đến nói với ông bố vợ cái điều mà Witherspoon biết rồi.

Bộ mặt của ông công tố dài ra và ông chánh án nôn nóng nói:

- Thôi, Mason, ông giải thích đi.

- Hãng trinh thám tư sử dụng Milter chỉ là một hãng tồi, có ở Hollywood một tờ báo chuyên đăng tin các tai tiếng để tống tiền chính khách hàng của nó. Allgood tính làm áp lực với Witherspoon và đang định bắt đầu thì tôi chen vào. Nhưng Allgood không đổi kế hoạch, chỉ dùng tôi làm trung gian thôi. Mưu mô của Allgood là về lâu dài là để người ta mua lại tờ báo của hắn với số tiền lớn. Còn Milter chờ tiền - thật nhiều tiền - phải có ngay. Thế mà thưa các ông, tôi chỉ thấy có mỗi một việc khiến hắn ta có tiền là hắn ta biết được cái gì đó về vụ án xưa thôi.

Chiếc ghế xích đu kêu ken két là vì ông chánh án vụt đứng dậy.

- Đúng rồi, hợp lý rồi. Chắc ông muốn nói kẻ sát nhân thực trong vụ Latwell?

- Đúng vậy.

- Ai?

- Ông Burr đang ở nhà Witherspoon. Ông Burr sống ở Winterburg lúc xảy ra vụ giết người. Ông Burr chờ có tiền vào ngày đó thì không may bị gãy chân vì con ngựa. Thế mà Corine đã khai rằng cô ta có một tình nhân ghen ghê gớm. Vào thời ấy, Roland Burr khoảng hai mươi bảy tuổi và có biết Corine như sau này ông ta đã nói với vợ. Nếu quý vị gộp lại tất cả sự kiện ấy lại thì biết ngay Milter tống tiền ai và vì lẽ gì.

- Burr à? - Copeland nói - Nhưng làm sao hắn giết được Milter.

- Ta xét vụ án cũ trước tiên đã - Mason nói - Người ta phải mang thây Latwell xuống tầng hầm nhà máy, đào mộ, trét xi măng, rồi chạy đi Reno để gặp Corine đang chờ Latwell ở đấy, rủ rê cô ta đi chơi thuyền, xô xuống nước, chờ cô ta chết rồi lột quần áo, bỏ cô ta dưới đáy hồ... Tôi cho rằng muốn làm tất cả mọi việc ấy thì ít ra phải có hai người mà một người muốn vào nhà máy lúc nào cũng được. Và giả sử nếu ông bị một kẻ tống tiền về một vụ giết người mà kẻ đồng phạm lại có tiền, tất nhiên ông phải nhờ kẻ đó để trả thôi.

- Ông muốn nói đến... người vợ góa của Latwell? - ông Meehan nói.

- Đúng rồi, người vợ góa của Latwell và nay là bà Dangerfield.

Ông chánh án nhìn ông công tố.

- Theo tôi thì bây giờ ta công nhận được chứ?

- Nhưng vẫn chưa giải thích được hết - Copeland bĩu môi nói.

- Giả sử - Mason tiếp tục - giả sử người đồng phạm tính rằng nên khử Milter thì hơn là trả tiền cho hắn câm miệng. Muốn làm được thì cả hai phải dùng con dê tế thần, một kẻ có thể gán được vụ giết người vì kẻ ấy có lý do và có cơ hội để làm.

- Witherspoon à? - Copeland nghi ngờ hỏi lại.

- Witherspoon dính vào chỉ vì rủi ro thôi. Kẻ được chọn là Marvin Adams. Hãy xem họ có thể đưa chứng cớ thế nào để buộc tội Marvin ngoài các chứng cớ gián tiếp thêm vào. Khi đến nhà Milter, cảnh sát thấy con vịt chết chìm trong bể cá. Sự việc thật lạ bắt buộc người ta phải để ý ngay. Marvin phải trở lại El Templo để thu xếp đi tàu nửa đêm. Vì anh ta mượn xe nên Lois không thể đi theo vì không có cách trở về. Như thế là người ta chắc chắn Marvin sẽ có mặt ở El Templo từ khoảng một giờ đến nửa đêm. Muốn lên tàu mà chỉ đi bộ thì anh ta phải đi sớm và vì không có người đi theo nên không có ai làm chứng cho anh ta trong khoảng thời gian ấy. Còn lý do để giết thì quá rõ: Milter tống tiền Marvin bằng cách dọa cho anh ta biết sự thực về ông già. Vì không có tiền đấm mõm, Marvin phải giết Milter.

Ông chánh án gật đầu đồng ý, còn Copeland cũng bị lôi cuốn theo. Nhưng ông chánh án bỗng nêu ý kiến:

- Nhưng làm sao họ biết Adams có mang con vịt ở trang trại đi?

Mason rút ra bức thư gửi Marvin:

- Vì lá thư này giục anh ta làm để mong có được một trăm đô la.

Xem xong ông chánh án trả lại và Mason nói tiếp:

- Không cần phải nói với các ông là Lahey không có trên đời này. Số điện thoại đó là của một hãng lớn. Từ lúc mười một giờ, bà Dangerfield lảng vảng quanh nhà Marvin để bắt con vịt. Bà ta dễ dàng làm điều đó vì Marvin bỏ con vịt trong xe mà xe thì không khóa.

- Xin ông kể hết cho chúng tôi nghe - Copeland nói.

- Thế thì như tôi đã nói, Burr gọi cầu cứu bà Dangerfield và bà này muốn giết Milter hơn là trả tiền. Witherspoon có axit clohyđnc và cyanua ở trang trại. Burr lấy gói lại, gửi lưu ở hãng xe Pacific, đưa phiếu gửi cho bà Dangerfield đang ở khách sạn, sau đó ông ta trở về trang trại.

Chắc chắn là ông ta còn có ý định cho cậu Marvin thêm một vài lý do chịu tội nữa, nhưng con ngựa đã cản trở âm mưu tiếp tục. Nằm trên giường, chích mocphin, chân gãy treo lên, chắc ông ta không ngờ đến việc rủi ro này xảy ra.

- Theo ông thì ở nhà Milter đã xảy ra những chuyện gì - ông chánh án hỏi.

- Cô thư ký của Allgood đã gọi điện cho Milter báo cô ta đến vì một tin quan trọng. Chúng ta đã biết chuyện Alberta Cromwell nghe Milter nói khi chuông reo. Nhưng họ không ngờ là bà Dangerfield đã đến trước cô kia. Chắc bà ta nói với Milter: "Được rồi, tôi nhận là anh đã chộp được chúng tôi. Anh đòi vài ngàn đô la. Anh sẽ có, nhưng chúng tôi muốn anh hiểu rằng đây là lần trả độc nhất và cuối cùng". Milter làm kẻ đắc thắng trả lời: "Tất nhiên. Giữa chúng ta không có gì phải thù ghét nhau cả. Cứ coi đây là một vụ làm ăn thôi. Bà xem đây, tôi đang hâm rượu hồi. Bà cho tôi mời một ly để ký cam kết nhé?". Bà Dangerfield theo hắn vào nhà bếp, đổ axit clohyđric vào một bình nhỏ trong khi Milter loay hoay ở cái lò ga. Có lẽ bà hỏi thăm nhà xí, ném cyanua vào axit, bước ra khỏi bếp, khép hẳn cửa lại. Vài giây sau nghe tiếng Milter ngã ra, biết thần chết đã tới, bà ta chỉ việc thả con vịt vào bể cá. Nhưng đến lúc này thì có chuyện rắc rối xảy ra.

- Ông muốn nói đến Witherspoon? - Meehan hỏi.

- Không, trước tiên là cô gái tóc vàng của hãng Allgood. Vì có chìa khóa riêng nên cô ta lặng lẽ mở cửa dưới nhà bước lên thang gác. Phải nhận là bà Dangerfield rất nhanh trí.

- Bà ta làm gì? - Cupơlen hỏi.

- Bà ta cởi áo quần ra - Mason ranh mãnh trả lời

- Tôi không hiểu.

- Giản dị lắm. Milter có hai người say mê: một người sống như vợ chồng và người thứ hai là cô thư ký. Cả hai, ai cũng tưởng chỉ có riêng mình là của Milter nhưng vẫn rình mò nhau. Lúc đi đến cửa phòng, cô bé - mở cửa dưới nhà với chìa khóa riêng - thấy có người phụ nữ hở hang một nửa. Thế mà cô đến để báo cho Milter rằng cô đang dò tìm dấu vết vụ án? Vậy cô phản ứng như thế nào trước cảnh bất ngờ này?

- Cô ta chỉ việc quay đi để mặc Milter tự mình lo liệu lấy - ông chánh án Meehan trả lời ngay.

- Đúng vậy. Và cô ta giận đến nỗi quên không đóng cửa lại. Vừa lúc ấy thì Witherspoon lò dò tới. Ông ta bước lên cầu thang và bà Dangerfield lại diễn trò ấy một lần nữa. Rất ngượng, ông ta vội rút lui và bà Dangerfield lại thoát thêm một lần nữa.

Chính là tiếng bà nói với Witherspoon khiến Alberta nghe được. Do đó cô ghi số xe của Witherspoon. Sau đó là đến tôi, tôi bấm chuông, nói chuyện với Alberta, đưa cô ta đi để cho bà Dangerfield có dịp trốn chạy.

- Tốt lắm - ông chánh án nói - Giả thiết này, vì đây chỉ là giả thiết, thật hay, giải thích được vụ giết Milter nhưng không phải vụ Burr. Tôi giả định rằng bà Dangerfield muốn giết đồng phạm để bịt miệng. Nhưng làm sao bà ta vào nhà Witherspoon qua được mấy con chó. Làm sao bà lấy được chiếc cần câu?

- Dễ lắm, bà ta không làm gì hết - Mason trả lời.

Chánh án Meehan gật đầu:

- Tôi vừa nghĩ rằng cho dù hai vụ giết người xảy ra theo cùng một cách, điều đó không chứng tỏ rằng phải cùng một người là thủ phạm. Ấy thế mà ta đã cho rằng thủ phạm là một.

- Không được đâu! - Copeland bài bác.

- Phương tiện giết người thật bất thường. Ít ai nghĩ đến việc giết người bằng axit clohyđric và cyanua. Nhưng sau vụ giết đầu tiên được loan truyền thì ai cũng có thể nghĩ đến cả. Khi trong ba hay bốn ngày, hai người bị giết bằng súng thì chẳng ai nghĩ là do một người giết cả.

- Đúng vậy - Mason công nhận - Nhưng ở đây có một chi tiết lý thú. Khi lần đầu tôi tới trang trại của Witherspoon, tôi có mang theo hồ sơ vụ Adams để trong hộc tủ thì có kẻ đến lục lọi giở ra xem khi tôi đang dự bữa tối. Tất nhiên là có kẻ muốn biết lý do tôi đến đấy.

- Burr à? - Meehan hỏi - Burr đang nằm trên giường, chân gãy.

- Marvin? Nếu Marvin mà biết chuyện cũ thì cậu ta giã từ Lois ngay. Với lại nếu biết thì cậu ta sẽ choáng váng và tôi nhận thấy ngay. Cũng không phải Lois vì khi tôi cho cô ta hay lý do tôi đến trại thì cô bị xúc động mạnh. Vậy chỉ còn một người mở ngăn kéo tôi, một người vắng mặt một lát trong bữa ăn.

- Ai? - Copeland hỏi.

- Bà Burr.

Ông chánh án nghiêng mình về phía Mason:

- Ông cho rằng bà Burr giết chồng?

- Sau khi đọc hồ sơ, chỉ cần cộng hai với hai là ra. Chuyện đó kết hợp với mối lo tiền bạc của ông chồng và việc bà Dangerfield đến El Templo mà ta gặp. Bà ta hiểu hết và Burr cũng rõ.

Cuộc đời đã qua cho ta biết bà Burr không bao giờ chịu ở lâu với một ông chồng. Burr là người chồng thứ tư hay thứ năm, Witherspoon nghĩ rằng có thể chơi trò cha con thân mật với bà Burr, nhưng bà lại nghĩ đến cái trang trại và ngân khoản trong nhà băng và vừa lúc được biết chồng mình là kẻ giết người.

- Làm sao bà ta biết được. Không có trong hồ sơ mà - ông chánh án vặn lại.

- Chúng ta hãy xét xem. Cô y tá bị Burr đuổi vì cô ta muốn bỏ hết đồ đạc trong xắc ra trong khi người bệnh lại muốn giữ khư khư nơi cạnh giường. Có gì trong ấy? Sách, mồi câu, đèn bấm... và gì nữa?

- Không còn gì nữa cả - Copeland nói - Tôi đã tự mình kiểm kê rồi.

- Nhưng đó là sau khi Burr chết - Mason nói.

Ông chánh án lên tiếng:

- Ông Mason, căn phòng đầy khí độc. Vậy thì trước khi người ta đập cửa kính thì không có ai có thể lục trong xắc và tất nhiên các thứ ấy vẫn như cũ trừ phi nạn nhân đã lấy cái gì trong đó.

- Đúng rồi - Mason nói - Các vị xem, Burr đã lấy cho bà Dangerfield các thứ cần thiết để giết Milter và lấy nhiều nên giữ thứ còn thừa trong xắc. Có thể ông ta tính dùng cho bà Dangerfield hay... cho bà vợ đã bắt đầu nghi ngờ chồng. Thế mà ông ta lại bị gãy chân. Ngay từ khi ông ta tỉnh lại, đã bảo vợ đem cái xắc cho ông ta. Quý vị thử tưởng tượng ông ta tức giận như thế nào khi cô y tá cứ muốn lục ra bày lên trên mặt tủ? Một người khác thì không biết chứ còn... cô y tá!

- Khoan đã! - ông chánh án nói - ông hăng quá đà, nhưng bà Burr không cần thiết phải giết chồng mà chỉ cần đi báo với ông quận trưởng cảnh sát thôi.

- Đúng rồi, và đó là ý kiến của bà ta. Burr biết lắm chứ cho nên tính giết vợ trước khi bà ta đi báo. Thế mà lại bị gãy chân, bất lực. Chỉ còn một lối thoát thôi.

- Cách nào? - ông chánh án như muốn dán người vào miệng luật sư.

- Cô y tá biết về hóa chất mà không biết về câu cá. Burr hỏi xin cô một ống sắt để đựng đồ họa. Burr giấu dưới chăn và đựng chiếc cần câu. Burr tất nhiên là ghét Witherspoon vì biết rằng muốn rẫy hắn ra để lấy ông triệu phú thì bà ta phải đi báo cảnh sát. Cho nên hắn muốn phá cái kế hoạch này. Hắn chỉ có một cách để đạt mục đích, cách mà hắn dùng để thoát khỏi tình trạng tuyệt vọng và thế là hắn thi hành ngay thật cay độc.

"Trước mặt các người chứng, hắn yêu cầu Witherspoon mang lại cho hắn chiếc cần câu, nói rằng để quên trong phòng mà chỉ có Witherspoon có chìa khóa. Khi chỉ còn một mình, hắn rút ống sắt dưới chăn ra, lắp hai khúc cần, giữ một khúc trong tầm tay. Rồi hắn thả ống sắt xuống đất, lăn nó ra xa. Hắn rót axit clohyđric vào bát để trên bàn chứa đồ lặt vặt, ném cyanua vào đó rồi cầm hai khúc cần đẩy cái bàn ra xa. Sau đó hắn dùng tay trái cầm khúc thứ ba lên cho có vẻ đang lắp cần câu rồi...

- Rồi sao? - Cả Meehan và Copeland cùng hỏi.

- Rồi hắn hít một hơi dài - Mason kết luận.

CHƯƠNG 22

Della Street nhìn Mason với vẻ trách móc:

- Ồ! Ông, ông làm tôi lo quá.

- Thật ư? Tại sao?

- Ông không biết à? Đến hai giờ tôi không thấy một ai xuất hiện cả, ông chánh án, ông, ông công tố cũng không và các phụ tá ông quận trưởng bắt đầu mời người vào phòng, tôi cứ tưởng người ta đã bắt ông về tội đồng phạm hay gì đó rồi.

- Bây giờ thì cô yên tâm rồi chứ. Ta thu xếp va ly rồi đi.

- Thế còn Witherspoon?

- Tôi chán Witherspoon lắm rồi. Đầu tháng này ta gửi cho Witherspoon bản tính tiền công rồi chấm dứt liên hệ với ông ta.

- Bà Dangerfield nhận tội không?

- Chưa, nhưng có quá nhiều bằng chứng buộc tội bà ta không nhầm lẫn được. Người ta đã tìm được cái hộp gửi, bình thuốc tẩy và nhất là tìm ra bức thư mà Burr hướng dẫn cách thức tiến hành của Burr. Tuy bức thư đã bị đốt nhưng dấu tro còn lại đủ cho các chuyên viên trong phòng thí nghiệm đọc ra. Ngoài ra người ta lại còn tìm thấy dấu tay của bà ở nhà Milter nữa.

- Sao bà ta không đi găng khi đến nhà Milter? - Della kêu lên.

- Cô quên rằng bà ta phải trình diễn màn thoát y à? - Mason cười trả lời - Giữ găng tay thì làm sao ở trần được.

- Đúng rồi - Della thừa nhận - Còn Lois và Marvin?

- Họ đang hưởng tuần trăng mật.

- Trời! Lúc cô bé đứng lên muốn nói, tôi sợ làm sao. Tôi cứ tưởng là ông muốn hoãn binh thôi.

- Tôi cũng công nhận là hơi hoảng một chút. Chỉ chút xíu nữa mà thôi.

- Có ai hỏi tại sao con vịt lại không chìm không?

- Chẳng ai cả.

- Nhưng nếu có người hỏi thì sao?

Mason cười ranh mãnh:

- Khi vào trong phòng đó, Haggerty là người chịu trách nhiệm. Vậy thì chính anh ta phải giải thích tại sao con vịt không chìm.

Della nhìn ông thật lâu rồi nói:

- Thấy con vịt, ông nghĩ ngay là Marvin đến nhà Milter. Ông có cảm tình với chàng trai đó vì cha anh ta bị xử tử và anh ta yêu Lois. Thế là ông đi thay nước trong bể một cách cố ý để đánh lừa nhà chức trách?

Mason cười lớn:

- Thôi cô đừng nghĩ đến chuyện đó nữa. Tôi biết có một quán ăn trong vùng hoang mạc, để ta đến đó nghỉ ngơi.

- Tôi phải gọi điện cho văn phòng và báo cho Gertie biết. Lúc nào ta trở về?

- Bảo với Gertie là chúng ta sẽ trở về khi cô ta tìm cho ra một vụ án thật hay ho. Chưa tìm được thì chưa nên gọi. Nói rõ là một vụ giết người tầm thường thì không làm thỏa mãn chúng ta đâu.

Ông luật sư và cô thư ký đi về phía khách sạn. Della Street nhận thấy mọi người đi đường quay lại nhìn hai người với vẻ tò mò.

- Họ không quên ông đâu. Ông đã dạy cho người dân vùng chuyên nông nghiệp này biết rằng con vịt có thể bị chết chìm.

- Từ nay họ sẽ đồn là các ngài luật sư ở các thành phố lớn thật ma mãnh, biết nhiều mánh lới quá. Còn có quảng cáo nào tốt hơn!

HẾT

CÔ GÁI CÓ VẾT BẦM TRÊN MẮT (The Case of the Drowning Duck, 1942)

CHƯƠNG 1

Perry Mason ra hiệu cho cô thư ký lại gần và nói sẽ:

- Della, một cô tóc vàng với bên mắt tím bầm lúc nào cũng là một hình ảnh bất thường, trừ phi cô ta thuộc loại ‘quậy’. Cô ta có dáng như vậy không?

- Tôi không nghĩ thế, - Della Street đáp – rõ ràng cô ta có mối lo sợ ghê gớm về một chuyện gì đó… Cô ta có giọng nói thật hay, hình như là được sửa giọng.

- Đang ở phòng đọc sách à?

- Vâng.

- Ăn bận ra sao?

- Giày đen, chân không tất, áo măng tô lông thú. Gấu áo ngủ lòi ra ngoài. Thế thôi, không còn gì trên người nữa.

- Còn vết bầm?

- Trông mà phát ghê.

- Mắt phải hay trái?

- Mắt phải. Cô ta có mớ tóc vàng nhạt, mắt xanh to, mi dài. Chịu khó trang điểm, có thể rất xinh gái nếu mắt không có vết bầm. Theo mắt ông nhìn thì ông đoán cô ta 22 tuổi nhưng theo tôi ít ra cũng 26.

- Cô ta tên gì?

- Diana Regia.

- Cái tên thật kỳ quặc

- Cô ta bảo tên cô ta đúng như thế. Dầu sao cô ta cũng đang ở tình trạng quá xúc động và hốt hoảng.

- Mắt có đỏ không?

- Tôi không để ý. Cô ta có dáng bồn chồn, lo lắng nhưng không phải loại phụ nữ mau nước mắt. Gặp trường hợp gay go, cô ta sử dụng trí óc nhiều hơn là nước mắt.

- Thôi được. Tôi sẽ gặp để hỏi lý do gì cô ta tìm đến tôi.

Ông mở cửa phòng đọc sách

Người phụ nữ trẻ tóc vàng vụt đứng lên, cao khoảng gần 1m60, nặng hơn 50 ký. Tay trái siết chặt vạt áo măng tô vào ngực. Vết bầm trên mắt tạo nên vẻ tương phản với những lọn tóc đẹp đẽ rủ trên đôi vai. Đầu trần.

Mason hỏi không cần giấu vẻ tò mò:

- Cô Regis? Xin mời cô ngồi xuống. Còn cô Della cô ngồi chỗ này… Cô Regis, đây là cô thư ký có nhiệm vụ ghi chép những lời trình bày của khách hàng, cô không thấy có điều gì bất tiện chứ? Nào tôi có thể giúp cô được gì?

Cô khách hàng nói nhanh, giọng xúc động nhưng không mất vẻ lịch sự:

- Thưa ông Mason, tôi đang ở tình trạng khó xử nhưng tôi sẵn sàng đối phó. Tôi đã suy nghĩ từ nửa đêm và quyết định phải làm một việc gì… về chuyện này.

Cô chỉ vào một bên mắt bị bầm.

- Tại sao cô không đến tìm tôi sớm hơn? – Mason hỏi.

- Tôi không có quần áo.

Luật sư cau mày. Cô gái cười như lạc điệu:

- Nếu ông có thì giờ, tôi xin trình bày thật chi tiết để ông rõ.

Mason nói với giọng lịch thiệp nhưng khá lạnh nhạt:

- Tôi đoán là ông xã đã tịch thu hết quần áo của cô sau một chuyện cãi lộn trong gia đình. Có thể cô bị nghi oan là lừa dối chồng cô và…

- Thưa ông Mason, hoàn toàn không phải thế. Tôi đã ly dị từ ba năm nay.

- Cô làm ở đài phát thanh?

- Thưa vâng. Nhưng làm sao ông biết?

- Giọng nói của cô.

- À!

- Quần áo của cô đâu?

- Tại nhà người chủ.

- Thật sao? Chuyện lạ lùng gì vậy?

- Mọi chuyện trong vụ này đều lạ lùng cả, - cô gái chua chát nói.

Liếc nhìn xem Della có ghi kịp những lời đối thoại không, Mason nói:

- Cô kể lại từ đầu cho tôi biết. Trước tiên hãy nói về bản thân cô.

- Tôi không biết mặt cha tôi và khi 12 tuổi thì mẹ chết. Tôi tin một đứa trẻ dù mồ côi nhưng vẫn có thể thành đạt trong cuộc sống, miễn là phải chịu khó, nên tôi quyết định học tập không ngừng. Tôi mới chỉ hết chương trình sơ học nhưng không bỏ lỡ dịp nào để nâng cao trình độ học vấn: học lớp buổi tối, lớp hàm thụ trong thư viện thành phố. Tôi học ghi tốc ký, đánh máy, làm nghề thư ký, sau chuyển sang làm xướng ngôn viên của đài phát thanh. Một hôm, tôi nhận được một lá thư. Một ông Jason Bartsler nào đó nghe tôi nói trên đài, thấy thích giọng tôi. Trong thư nói nếu tôi muốn một chỗ làm lương hậu thì ông ta sẽ mời tôi làm ‘một việc thật dễ dàng, ít vất vả’.

- Cô trả lời ra sao?

Cô gái nhăn mặt;

- Chúng tôi, những xướng ngôn viên, thường nhận hàng tá thư thuộc loại đó. Lời lẽ có thay đổi nhưng ý đồ đều giống nhau. Tôi ném vào sọt giấy.

- Rồi sao nữa?

- Tôi nhận thêm lá thứ hai, sau đó ông ta gọi điện thẳng đến đài. Lời lẽ thật nhã nhặn cho tôi biết ông ta phải đọc rất nhiều nhưng thị lực ngày càng giảm nên cần có một người đọc cho nghe. Nghe tôi nói trên đài, ông ta rất thích không những giọng nói mà cả cách diễn tả thông minh làm nổi bật ý nghĩa của bài nói. Tóm lại, tôi nhận lời và khi tiếp kiến, tôi thấy ông ta là con người rất đàng hoàng.

- Thế ông ta làm nghề gì?

- Trong ngành khai thác mỏ. Khoảng 55, 56 tuổi, thích hưởng lạc nhưng không phải theo chiều hướng xấu. Tóm lại, ông ta… ông ta là con người rất dễ mến.

Mason ừ hữ gật đầu, cô gái lại nói tiếp:

- Một quan niệm ông ta tâm đắc nhất là dân Mỹ quá cả tin. Ông ta quả quyết chúng ta tin tưởng vào bất cứ điều gì người ta nói, nhưng khi thưc sự tỏ ra trái ngược hẳn lại thì chúng ta phàn nàn hết thảy mọi người, trừ bản thân chúng ta. Còn về chuyện đọc sách, tôi thấy quá ngạc nhiên.

- Ngạc nhiên vì sao? – Mason quan tâm hỏi.

- Ông ta lựa chọn cẩn thận những bài báo trong các tạp chí có số lượng xuất bản lớn, do những chuyên gia có tầm cỡ viết và ông ta bắt tôi phải đọc thật to lên.

- Thế có điều gì lạ lùng trong đó?

- Những bài báo đó được viết ra cách đây từ bốn đến 20 năm.

- Chà, thế thì lạ thật rồi!

- Không biết ông có hiểu ý tôi không, nên tôi đưa ra vài thí dụ minh họa. Trước chiến tranh, nhiều chuyên gia nói rằng ta sẽ đánh tan hải quân Nhật nhanh đến nỗi không kịp cho họ hô to lên hai chữ ‘Thiên hoàng’. Một ví dụ khác: trong thời kỳ cấm rượu, có những bộ óc sáng suốt đã viết và nhắc lại nhiều lần là dù sao nhất định cũng phải cấm rượu. Thí dụ nữa: hàng tá những nhà kinh tế học xác nhận trong vài năm gần đây, số nợ của công khố đã lên tới 30 tỉ, có nghĩa là Nhà nước bị sụp đổ và một trong 50 bang sẽ xảy ra tình trạng hỗn loạn. Tất cả những bài báo đó đều do những bộ óc kiệt xuất nhất trong nước biên soạn với một lập luận không thể nào bác bỏ.

Mason không che giấu vẻ lúng túng, ông hỏi:

- Ông ta bảo cô đọc những bài báo đó nhằm mục đích gì? Dầu sao không có một nhà báo nào lại dám tự phụ cho mình là nhà tiên tri. Thông thường họ chỉ tập hợp những sự kiện và từ đó rút ra kết luận thôi.

Diana Regis bối rối cười:

- Tôi ngại rằng những lời giải thích không được rõ ràng, nhưng tôi không biết cách nào khác để ông hiểu được chuyện này. Nghĩa là ông Bartsler tin rằng đó là một cách thức lý tưởng nhất để ngăn ngừa trí óc ông ta khỏi sa vào những định kiến. Ông ta quả quyết biện pháp của ông ta là khả năng duy nhất để ngăn chặn một con người chộp nuốt tất cả những chuyện ba láp người ta đưa ra, dầu cho chúng có vẻ thật hợp lý.

- Trời đất! – Mason mỉm cười thừa nhận – Thật ra không phải dở, nhất là đối với một con người cố tình hoài nghi đến mức phi lý đó.

- Ông ta đã làm như vậy đó, lại còn quả quyết dân tộc Mỹ chỉ nên nghe những chuyện cổ tích, thần tiên thôi. Theo ông ta, chỉ cần người ta khuyên chúng ta nên làm như thế này hay thế kia, thế là chúng ta chui đầu vào bẫy ngay.

Mason có dáng càng lúc càng suy nghĩ. Cuối cùng ông nói:

- Tôi thật muốn làm quen với con người này. Bây giờ xin cho biết lý do cô đến gặp tôi.

- Chuyện do Carl Fretch gây ra và…

- Khoan đã, - ông ngắt lời – Chớ đặt cái cày trước con bò. Carl Fretch là ai?

- Con riêng của bà vợ kế ông ta. Một gã bại hoại hết mức nhưng lại cố ra vẻ đàng hoàng. Hắn muốn trở thành một diễn viên hài kịch lừng danh nhất của mọi thời đại. Hắn theo học những lớp về nghệ thuật sân khấu, suốt ngày chỉ nói về chuyện đó, nghĩ về chuyện đó. Mọi người trong nhà không ai từ chối hắn điều gì. Hắn có vẻ hào nhoáng bề ngoài để lừa gạt người khác, nhưng thực ra hắn là một tên thối tha nhất, ghê tởm nhất và đê tiện nhất trên đời này.

- Thế còn bà Bartsler? – Mason hỏi dò.

- Một con điếm!

Lời cô nói là một nhận định, Mason rũ ra cười.

Diana Regis nói:

- Ồ, tôi hiểu! Chắc ông cho tôi là quá khắt khe nhưng cứ nghĩ về những chuyện họ gây ra cho tôi…

- ‘Họ’ là ai vậy? Trong nhà có những người nào?

- Frank Glenmore, Carl Fretch, ông bà Bartsler và bà quản gia, một bà già sống trong nhà này đã lâu lắm. Bà ta điếc, làm quần quật suốt ngày và…

- Frank Glenmore là ai vậy?

- Một nhân viên kỹ thuật về ngành mỏ. Ông ta khai thác mỏ thay cho những người không muốn tự mình mó tay vào và hưởng lương theo số tấn khai thác được. Ông ta gần như là cánh tay phải của ông Bartsler từ khi thị lực của ông này giảm. Ngoài ra ông ta còn hùn vốn trong một vài kinh doanh khác của ông Bartsler. Đó là một con người rất lịch thiệp, rất trung thực, không bao giờ chối từ lắng nghe ý kiến của cả hai phía. Tôi rất mến ông ta.

- Bao nhiêu tuổi?

- Ba mươi tám.

- Thế cô ở cùng với gia đình ông Bartsler hay chỉ ngày ngày đến làm việc thôi?

- Tôi được phân một phòng trong nhà vì thường xuyên ông Bartsler bảo tôi đọc trước khi ông ta đi ngủ. Tuy nhiên tôi vẫn giữ một căn hộ trong thành phố, ở chung với một cô bạn. Chúng tôi rất thân nhau. Tôi không muốn trả căn hộ này trước khi tin chắc mình tiếp tục làm việc lâu dài với ông Bartsler.

- Căn hộ ở đâu?

- Ở chung cư Palm Vista.

- Được. Bây giờ ta lại quay về Carl Fretch.

- Thời gian gần đây hắn tán tỉnh tôi. Hắn rủ tôi đi chơi, đi xem xi nê vào tối nào tôi được rảnh. Cho tới tối hôm qua, tôi luôn luôn từ chối, viện cớ bị nhức đầu, phải viết thư hay đại loại một lý do nào đó. Tôi cư xử với hắn thật nhã nhặn nhưng vẫn giữ một khoảng cách.

- Thế tại sao tối hôm qua cô lại thay đổi ý kiến?

- Lý do là vì mẹ hắn. Thái độ của tôi làm bà ta có vẻ bực mình. Bà ta cho tôi là một con nhãi đỏng đảnh, quá kiêu căng. Và suy nghĩ lại thì chuyện nhận lời ăn tối hay đi xem xi nê với hắn cũng không có gì là xấu. Cho nên tôi đã nhận lời.

- Rồi sao nữa?

- Khi đã ra ngoài, tất cả trở nên khó chịu. Lúc đầu hắn cũng làm cho tôi thích thật đấy, hắn cố tỏ ra là một người lịch thiệp, đúng với vai trò hắn tự tạo trong dịp này. Chúng tôi ăn tối ở khách sạn, Carl gọi rượu vang Pháp và tự tâng bốc mình bằng những lời lẽ huyênh hoang với một vẻ…

- Tay Carl này bao nhiêu tuổi nhỉ?

- Trên hai mươi hai.

- Có tại ngũ không?

- Loại được miễn quân dịch suốt đời. Không ai biết lý do vì sao, còn tôi thì không dám hỏi. Chắc là ông bác sĩ của gia đình nhận thấy hắn bị chứng nhuyễn não.

- Sau khi ăn xong có chuyện gì xảy ra?

- Cũng bấy nhiêu chuyện đó nhưng có chút ít lệch lạc.

- Cô giải thích rõ xem.

- Tôi cố làm cho hắn hiểu tôi không ưa hắn, thế là hắn tự lột mặt nạ.

- Sao?

- Tôi tát cho hắn một cái và nhảy ra khỏi xe.

- Phản ứng của hắn thế nào?

- Hắn bỏ mặc tôi.

- Thế là cô phải đi bộ về nhà?

- Cũng không hoàn toàn như vậy. Tôi đi bộ hàng cây số, cuối cùng cũng có người cho tôi quá giang đến bến Taxi. Khi về đến nhà, tôi mới sực nhớ để quên cái xắc trong xe của Carl. Trong người không có một xu nào. Tôi bảo người lái xe chờ tôi vào nhà lấy tiền, anh ta càu nhàu. Ngay lúc đó, một chiếc Taxi khác cũng vừa tới và một bà to béo tuổi ngoài 60, thọt chân bước ra. Bà ta nghe lời qua tiếng lại liền cho tôi mượn vài đô la và đến trước cửa nhà bấm chuông không để tôi hỏi tên. Frank Glenmore ra mở cửa. Bà ta tự nhận là người đã gọi điện thoại đến trước và ông này đáp: ‘À! Bà đến về vụ cái mỏ’, rồi để bà ta vào.

Thần kinh tôi quá căng thẳng nên quên cả cám ơn nhưng cũng còn nhớ đề nghị ông Frank Glenmore trả hộ tôi số tiền bà ta cho tôi vay. Sau đó tôi lên thẳng phòng và ông có biết tôi nhìn thấy gì không? Carl Fretch đang vênh váo như một con gà tây trong đó! Tôi cáu quá bảo hắn ra ngay khỏi buồng tôi. Hắn nhăn răng cười nhạo: ‘Không, tôi cứ ở đây. Tôi cần nói chuyện với cô và khuyên cô nên nghe tôi nói’.

- Rồi sao nữa?

- Thế là tôi mắc phải một lỗi mà cho đến giờ tôi thấy vẫn còn ân hận. Tôi nắm ve áo vét, đẩy hắn ra cửa.

- Thế hắn hành động ra sao?

- Hắn gạt tay tôi ra và nhìn thẳng vào mặt tôi. Tôi không bao giờ quên cái nhìn đó – lạnh lùng, độc ác, có tính toán. Tôi không tưởng tượng nổi chuyện gì sẽ xảy ra nhưng trong ánh mắt hắn, có một cái gì làm tôi phát sợ - một sự độc ác vô bờ, một ý định chẳng lành. Hắn nói: ‘Được, vì cô thích gây gổ hơn là thích vuốt ve thì mặc xác cô!’. Sau đó hắn đấm một cú thật mạnh vào mặt tôi.

- Cô ngã ra chứ?

- Tôi cảm thấy mắt nảy đom đóm rồi ngã khuỵu xuống đất, căn phòng như chao đảo. Còn Carl, hắn đứng ở ngưỡng cửa cười một cách cay độc và chế diễu.

Hắn nói: ‘Lần sau cô sẽ bớt õng ẹo đi!’. Sau đó hắn sập mạnh cửa bỏ đi.

- Rồi sao nữa?

- Tôi vừa giận giữ vừa lo ngại. Cái thằng ranh khốn nạn đó có cái gì làm tôi chết khiếp. Hơn nữa, một người phụ nữ vừa bị một thằng đàn ông đánh thì cảm thấy vô cùng nhục nhã. Tôi đứng lên đi vào buồng tắm, lấy gạc thấm nước lạnh chườm lên mắt. Sau đó tôi tự nhủ tắm nước nóng có lẽ khá hơn – hai chân tôi sưng phồng lên vì phải đi bộ nhiều. Sau nửa giờ, tôi cảm thấy dễ chịu. Tôi mặc áo ngủ và bởi vì không nhớ đôi dép để dưới gầm giường nên tôi xỏ chân vào đôi giày đen và đúng lúc đó tôi sực nhớ Carl vẫn giữ cái xắc, điều này làm tôi phát cáu lên lần nữa.

- Sau đó?

- Tôi đến phòng bà Bartsler.

- Bà ta ngủ à?

- Không, bà đang ngồi nói chuyện với Carl. Bà ta đứng lên đi về phía tôi, dáng điệu thân thiện ở cái mức coi tôi như là một con bọ cạp hay con cá sấu không bằng. Bà ta nói: ‘Tôi nghĩ không biết phải có thái độ thế nào mới đúng với cô đây’. Tôi đáp: ‘Tôi cũng đang tự hỏi không biết nên có thái độ thế nào mới đúng với con bà đây. Tôi tưởng Carl ít ra cũng có một chút gì là của một người hào hoa phong nhã, nhưng không ngờ dưới cái vẻ hào nhoáng bên ngoài, hắn chỉ là một tên vô lại hay là một tên du đãng mà thôi’.

- Thái độ bà ta ra sao khi nghe cô nói như vậy?

- Rất dữ. Bà ta quắc mắt nhìn tôi, hỏi: ‘Cô muốn nói gì thế?’.

Tôi kể cho bà ta nghe chuyện hắn tán tỉnh và đánh tôi. Bà ta cho tôi là đồ nói điêu và bảo tôi bị Carl bắt quả tang ăn cắp và chính tôi định đánh con bà để giằng lại vật ăn cắp.

- Ăn cắp? – Mason thốt lên.

- Vâng, đúng điều đó, ăn cắp! Ông có biết hắn làm gì không? Hắn mang cái xắc vào phòng mẹ hắn sau khi nhét một món đồ trang sức mà bà ta kêu mất từ buổi sáng. Tôi nghĩ hắn đã có âm mưu từ trước, hắn quyết định vu cáo tôi vì tôi không nhượng bộ hắn.

- Chàng trai này có nhiều hứa hẹn đấy!

Cô gái cười chua chát:

- Bị cái vố này tôi choáng váng không nói nên lời. Sau đó Carl tuyên bố với một dáng điệu rất kịch: ‘Măng, con nghĩ trước khi đuổi đi, mẹ con mình phải khám xét phòng cô ta’.

- Sau đó thì sao?

- Carl và bà mẹ đi vào phòng tôi và bà Bartsler đẩy tôi ra, đóng sập mạnh cửa không cho tôi vào.

- Rồi sao?

- Tôi chạy xuống dưới nhà. Tôi muốn gặp ông Bartsler nhưng ông chủ đang có khách. Tôi khoác vội vào người chiếc áo măng tô lấy trong tủ áo rồi vào phòng đọc sách ngồi chờ người khách ra về. Bỗng một cánh cửa mở, tôi nhìn thấy cái bà thọt chân hồi nãy cho tôi mượn tiền. Không muốn để cho bà ta nhìn thấy mắt tôi bị tím bầm, tôi núp vội trong tủ áo. Tôi chờ năm hay mười phút và nghĩ không có ai nên bước ra đúng lúc ông Bartsler và ông Glenmore tiễn chân bà khách. Không biết làm thế nào, tôi len lén đi dần ra cửa không để ai nhìn thấy và đến tận ngoài đường. Tôi đi qua đi lại suy nghĩ tình trạng của mình và cuối cùng tôi tự nhủ khôn ngoan nhất là nên gọi điện cho Mildred Danville – cô bạn ở chung căn hộ - bảo cô mang xe của tôi đến đón tôi. Nhưng thật không may, trong người tôi không có tiền để gọi điện thoại, đành cuốc bộ về nhà – cứ như tôi đi bộ chưa đủ ấy! Tôi lê gót gần ba cây số nhưng thật công cốc, vì Mildred đi vắng. Một buổi tối thật kinh khủng!

- Sau đó cô làm gì?

- Tôi có thể đánh thức bà quản lý mượn chiếc chìa khóa chung nhưng bà ta lại là con người có đầu óc hẹp hòi. Mắt tôi mỗi lúc một sưng còn người thì ăn mặc thật hở hang cho nên tôi không dám gọi. Tôi nản quá sức. Tôi đi ra ga xe buýt và ngồi trên chiếc ghế dài trong phòng chờ. Có một người cho tôi mượn 500 xu và tôi liên tục gọi điện về nhà nhưng không ai trả lời. Tôi cảm thấy như mình bị bỏ rơi, mọi người ai cũng nhìn tôi dò xét. Thưa ông Mason, tôi được nghe nói về ông, nhưng phải suy nghĩ hàng giờ mới đi đến quyết định gặp ông. Tôi không chịu đựng được nữa rồi… Và tôi đã ở đây. Tôi có muốn cũng không thể nào làm được chuyện gì ngu hơn. Người ta đang nghi ngờ tôi là con ăn cắp mà tôi lại chạy trốn và… và…

- Này Della, - Mason hỏi – chúng ta thu xếp sao đây?

- Tôi cho cô ấy mượn y phục trong khi chờ cô ấy lấy lại quần áo, - Della Street đáp rồi quay sang hỏi Diana Regis:

- Cô có đói không?

- Có… cả ông và chị đều tử tế quá. Tôi nghĩ…

Bất chợt cô gái gục trên ghế ngã xuống đất, ngất xỉu.

Mason vụt nhanh đến bên cô ta. Cùng với Della Street, ông nhấc cô gái lên ghế dựa và nhìn cô thư ký với vẻ bực dọc:

- Dầu sao tôi không làm loại việc như thế này. Tôi chỉ nhận những vụ giết người thôi. Nhưng Della, vì cô cứ năn nỉ…

- Tôi có nói lời nào đâu, - cô thư ký mỉm cười cãi lại.

- Ừ đúng, cô chưa nói gì. – Ông thừa nhận.

Diana Regis cựa quậy trên ghế rồi bỗng mở mắt:

- Ồ! Thật chán cho tôi. – Cô ngượng nghịu nói. – Tôi… Tôi cảm thấy khó chịu quá.

- Bây giờ chắc cô đỡ rồi. – Mason an ủi cô gái. – Một ly cà phê nóng sẽ làm cô tỉnh táo ngay. Nhưng trong khi chờ đợi, cô uống trước vài giọt rượu đã.

Ông đến một ngăn sách rút ra một quyển dày cộp và lấy trong hốc tường một chai uytxki và một cái ly, rót nửa ly đưa cho cô gái. Diana nhìn ông tỏ vẻ cám ơn rồi uống cạn. Mason lại cất chai và ly vào chỗ cũ rồi để quyển sách ra ngoài.

- Sao, cô thấy khá chưa?

- Khá rồi! Tôi chưa ăn gì và… Hơn nữa tôi mệt mỏi quá. Nhận một cú đấm vào mặt khiến tôi không còn tin tưởng vào bản thân mình nữa. Thưa ông Mason, tôi rất ân hận đã bị ngất đi. Xin ông buộc họ phải trả lại tôi quần áo và tôi không muốn họ vu cho tôi là kẻ ăn cắp… Thưa ông Mason, tôi không thể nhận một lời buộc tội như vậy.

- Della, phiền cô cho cô ấy mượn quần áo và cho ăn một chút gì. – Perry Mason nói – Một vài giờ nằm ngủ sẽ làm cho cô ấy hết mệt. Còn tôi, tôi đi có việc.

Rồi ông nháy mắt với cô thư ký!

CHƯƠNG 2

Tòa nhà của Bartsler ở trong một khu thật trọng, gồm hai tầng lầu rộng rãi, quét vôi trắng, mái ngói.

Mason đậu xe, bước ra ngoài, leo lên các bậc cấp, tới một hàng hiên lát gạch ô vuông đỏ có lan can bằng thép. Luật sư ấn nút, một hồi chuông ngân nga từ trong nhà vọng ra.

Chưa đầy 20 giây sau, cửa mở, một người đàn ông vai rộng khoảng 40 tuổi bước ra, đôi mắt nâu chăm chú dò xét Mason.

- Tôi muốn gặp ông Bartsler.

- Tôi e rằng không thể được… trừ phi ông có hẹn trước; nhưng nếu ông có hẹn thì tôi đã biết.

- Ông là người cộng tác với ông ấy?

- Vâng, nếu hiểu theo một nghĩa nào đó.

- Tốt. Tôi là luật sư Mason, đại diện cho cô Diana Regis. Để tùy ông Bartsler lựa chọn tiếp tôi ngay bây giờ tại đây hoặc sau này ở tòa án.

Người đàn ông có vẻ mềm mỏng:

- Tôi nghĩ bà Bartsler mới là người ông cần gặp và…

- Tôi không có thói quen thảo luận công việc như thế này với phụ nữ, - Mason ngắt lời.

Người kia cười:

- Xin mời ông vào.

Luật sư bước vào một đại sảnh rộng lớn có những tấm lát màu đỏ được đánh xi bóng loáng. Phía trái là một cầu thang rộng xoáy ốc.

- Xin mời ông đi theo lối này.

Ông ta dẫn Mason vào phòng đọc sách.

- Tôi vào xem ông Bartsler có thể tiếp ông được không?

Sau hai phút ông ta quay lại với nụ cười cởi mở:

- Ông có phải là Perry Mason không?

- Đúng.

- Thưa ông Mason, tôi là Glenmore. Ông Bartsler và tôi cùng hùn vốn trong một số công việc về hầm mỏ.

Luật sư chìa tay ra bắt.

- Ông Bartsler sẽ tiếp ông. Ông ta được nghe nói nhiều về ông và thích thú theo dõi một số vụ điều tra của ông. Xin mời ông theo tôi.

Glenmore dẫn Mason vào một căn phòng lớn bên cạnh đại sảnh vừa làm phòng đọc sách, vừa làm phòng khách và phòng làm việc.

Jason Bartsler ngồi trong ghế bành lớn, chân đi giày vải đặt lên chiếc ghế con. Bên trái là một bàn rộng để đầy sách, giấy má, cặp da, cái lót tay và vài tờ tạp chí. Bên phải là một cái bàn chơi bài, trên cũng đầy sách, một ly nước, mấy cái tẩu thuốc đặt trên giá con, một hộp thuốc sợi, một cái khay, nhiều bao diêm và một bình pha lê đựng uytxki.

Bartsler đứng lên đón tiếp khách, khổ người cao lớn, cân đối, nét mặt biểu lộ vẻ ngạc nhiên.

- Thưa ông Mason, rất hân hạnh được biết ông.

Hai người bắt tay nhau.

- Theo tôi thấy thì cô Diana Regis có thể yên tâm với sự hỗ trợ của một nhà cự phách trong luật sư đoàn… Chắc ông đã biết người hùn vốn với tôi, ông Frank Glenmore.

- Vâng.

- Chuyện gì về Diana thế? Không có ai hé răng nói với tôi về chuyện này! Quái quỷ thật, tai sao ông không cho tôi biết tí gì hả Frank?

- Bà Bartsler nghĩ cô gái không dám trở lại nữa, Jason ạ. Bà tin rằng chúng ta không cần biết và tôi không muốn làm ông bực mình vô ích.

- Thế đấy! Nhã ý của ông mới hay ho tệ! Tôi bực mình lắm rồi! Diana là cô gái tuyệt vời. Ông Mason, xin ông cho tôi biết có vấn đề gì vậy?

- Theo tôi hiểu thì cô Regis đã phạm sai lầm khi nhận lời đi chơi với cậu con ghẻ của ông. Hậu quả là: cô buộc phải đi bộ quá sức, bắt gặp cậu con quý tử của ông trong buồng cô ta và bị hắn buộc tội là kẻ ăn cắp. Cô ta quá hoảng hốt đến nỗi đang nửa đêm phải chạy trốn khỏi nhà này trên người chỉ vẻn vẹn có chiếc áo ngủ, đôi giày, áo măng tô lông thú và trong túi không có một đồng cắc nào.

- Cứ nghe ông nói, - Bartsler càu nhàu – thì chúng tôi đều bị khép vào tội giết người cả. Trời đất, xin ông đừng có cường điệu lên như thế! Theo tôi biết thì trong nhà này không có ai đuổi cô ta đi cả!

- Cô ta quá sợ hãi đến nỗi phải trốn khỏi nhà ông trong tình trạng gần như trần trụi.

- Sợ hãi? Sợ ai? Vì lẽ gì?

- Có người đã đánh đập cô ta thô bạo. Hơn nữa cô ta nghĩ đó mới chỉ là màn giáo đầu.

- Ai vậy?

- Carl và bà mẹ. Hai người đuổi cô ta ra khỏi phòng cô ta.

- Ông muốn thế nào?

- Tôi đến lấy đồ đạc cho cô ta. Tôi đề nghị ông trả tiền lương cô ta và thêm 15 ngày lương vì cho nghỉ việc. Tôi đòi có lời xin lỗi và một sự cam đoan cô ta sẽ nhận một giấy chứng nhận hay ít ra cũng không có ai nói gì về cô ta, làm tổn hại danh dự của cô ta trong trường hợp có một người khác định mướn cô ta và đến tiếp xúc với ông để xin giấy tờ chứng nhận. Tôi cũng đòi thêm tiền thiệt hại về những nỗi đau khổ tinh thần mà cô ta phải chịu.

- Nhờ ông mời bà nhà tôi xuống đây. – Bartsler nói với Glenmore – Bảo bà ấy đưa cả Carl xuống nữa.

Glenmore quay gót với vẻ nhanh nhẹn đáng ngạc nhiên đối với thân hình béo tốt như ông ta và lặng lẽ bước ra khỏi phòng như một cái bóng. Một nụ cười vui sướng vội che dấu trên đôi môi.

- Trước hết tôi muốn ông cho người mang đồ đạc của cô ta xuống đây. Phần về sau ông có thể tham khảo ý kiến luật sư của ông. Tôi không muốn đặt ông vào tình thế bất ngờ.

- Tôi không cần luật sư! Chỉ là một chuyện rắc rối đáng tiếc mà thôi. Hơn nữa tôi không có ý định để cô ta thôi việc.

- Sau chuyện xảy ra như thế này thì khó lòng cô ta ở lại nhà ông được.

Bartsler cau mày thong thả nói

- Thật có các vàng tôi cũng không muốn sự việc diễn tiến như vậy. Tôi vừa mới hiểu… hay nói thật đúng, bây giờ tôi mới bắt đầu hiểu ra… để xem ai phải ai trái.

- Có thể tình trạng nghiêm trọng hơn ông tưởng đấy.

- Có thể ông nói đúng. Tôi thật quý mến cô gái này. Cô ta tỏ ra thích thú những bài đọc và biết cách làm nổi bật ý nghĩa của chúng. Đa số người đọc thường phát âm một cách đều đều khiến người nghe thấy buồn ngủ, thật còn tệ hơn nghe tiếng động cơ máy bay trên quãng đường dài… Kìa, nhà tôi và cậu con ghẻ của tôi đã xuống.

Mason đứng lên đón bà Bartsler và anh con trai.

Mặc dù có thái độ lạnh nhạt, bà Bartsler vẫn không thiếu vẻ duyên dáng. Bà chải chuốt bộ tóc, chăm sóc làn da mặt, nét dáng thân hình khiến người ta ngỡ bà chưa đến 28 nhưng thực tế bà đã 38. Khó lòng tưởng tượng nổi anh thanh niên đi bên cạnh lại là con bà.

Carl Fretch người dong dỏng cao, bộ tóc sẫm màu, chân tay hơi dài quá mức bình thường. Mặc dù có một vẻ tô chuốt, dáng điệu anh ta trịnh trọng đến mức ngạc nhiên so với lứa tuổi.

Jason Bartsler làm nhiệm vụ giới thiệu và khi mọi người ngồi xuống, ông bắt đầu khai hỏa:

- Cô Diana Regis đã cậy ông Perry Mason bảo vệ quyền lợi cô ta. Cô ta khẳng định bị đuổi ra ngoài đường trong tình trạng người như trần trụi và bị lăng nhục. Bà có gì để nói không? Bà có biết chuyện không?

- Có, - bà Bartsler đáp, giọng lạnh nhạt, vẻ mặt tỉnh bơ.

- Rồi sao?

- Carl con nói đi.

Anh thanh niên có dáng khinh bỉ:

- Con không muốn nói.

- Carl, sao vậy?

- Má, đây là chuyện đàn bà. Má giải thích thì tốt hơn.

- Được, má nói. Cô gái này đáng lẽ không được phép làm việc ở đây. Theo tôi biết thì cô ta là một đứa con gái phóng đãng, một đứa khéo đóng kịch. Chắc là cô ta không bỏ được thói quen sống giả dối. Trong một gia đình như nhà mình, không có chỗ cho cô ta.

- Dầu có đúng như vậy, chúng ta cũng nên đối xử một cách tế nhị hơn và cũng nên báo cho cô ta biết chuyện để cho thôi việc một cách hợp lệ. – Bartsler nói.

- Tôi thấy cô ta cô đơn, - bà Bartsler nói tiếp với vẻ trịnh trọng lạnh nhạt – do đó tôi khuyên Carl nên chăm sóc cô ta một chút. Con tôi mời cô ta đi ăn tối. Cô ta uống quá mức và trong một quán bar, không những cô ta cho phép một gã hạ lưu tán tỉnh mà lại còn tỏ ra thích thú đến nỗi từ chối không về cùng với con tôi. Chính trong lúc quay về Carl nhận thấy cô ta đã để quên cái xắc trong xe. Là một thanh niên có giáo dục, con tôi đã đem trả vào buồng cô ta và chợt phát hiện trong xắc có một sợi dây chuyền treo một hình quả tim mà tôi đi tìm suốt buổi chiều. Carl báo cho tôi biết và tôi thấy cần phải kiểm soát căn phòng của cô ta một chút. Từ khi cô Regis vào làm ở nhà này, rất nhiều đồ vật bị mất nhưng tôi không bao giờ nghĩ cô ta lấy mà cứ nghĩ tôi để thất lạc đâu đó. Cô Regis cảm thấy lương tâm không yên ổn nên đã bỏ trốn khi nhìn thấy tôi vào phòng. Việc cô ta vắng mặt khá lâu, lẽ dĩ nhiên làm tôi lo ngại đôi chút nhưng dầu sao tôi không có ý định thưa kiện mà tự nhủ tốt hơn là cứ chờ. Chắc chắn cô ta có nhiều mối quan hệ… với cả nam lẫn nữ và ngủ qua đêm với ai đó…

Bartsler nhìn Mason hỏi:

- Lời giải thích của vợ tôi ông thấy đủ chưa?

- Một bên mắt bị tím bầm khi cô ta đến gặp tôi, - luật sư vạch rõ – Ông có biết chuyện này không?

Bà Bartsler liếc nhìn Carl. Anh thanh niên nói:

- Khi quay về nhà, mắt cô ta đã bầm tím rồi. Tôi nghĩ cái gã mà cô ta đi chơi với hắn suốt tối chắc có dính dáng đến việc này.

- Tôi tin chắc đây không phải lần đầu cô ta gây lộn, - bà mẹ tố thêm.

Bà ta tiếp với giọng khinh bỉ giả tạo:

- Một phụ nữ như vậy!

Mọi người im lặng một lất rồi, bà Bartsler nói với người con:

- Carl, lẽ ra con nên kiên quyết buộc cô ta quay về.

Người thanh niên làm một cử chỉ rất kịch để diễn tả dáng điệu của kẻ gặp phải cảnh bất khả kháng mà vẫn tỏ ra đàng hoàng, cử chỉ chắc sẽ làm thỏa mãn tột bực cho ông đạo diễn khó tính nhất ở Hollywood.

- Cô ta cư xử thật quá dung tục, - anh ta nói với giọng tỏ ý quyết định chấm dứt việc tranh luận.

Bartsler quay sang Mason hỏi:

- Hài lòng chưa?

- Chưa.

Bartsler thở dài và nói:

- Tôi nghĩ ông có thói quen tái thẩm vấn các nhân chứng.

- Đúng vậy, tôi muốn đặt vài câu hỏi.

- Xin mời ông.

Mason quay về phía Carl Fretch:

- Anh mời cô ta đi ăn tối?

- Vâng.

- Ở đâu?

- Nhà hàng Coral Lagoon

- Có uống rượu không?

- Có.

- Cả hai hay chỉ mình con nhỏ?

Carl ngần ngừ giây lát rồi nói:

- Chủ yếu là con nhỏ. Tôi chỉ làm hai ly cốc tai thôi.

- Ai gọi rượu?

- Con nhỏ.

- Ngồi ở bàn hay uống ở quầy?

- Ngồi ở bàn.

- Sau đó hai người ăn tối?

- Phải.

- Sao nữa?

- Chúng tôi lại uống tiếp.

- Ở đâu?

- Ở quầy.

- Ai gọi rượu khai vị?

- Vẫn luôn là cô ta.

- Anh làm gì trong khi cô ta uống?

- Tôi… ơ… Tôi cảm thấy buồn phiền. Và rồi cái gã thanh niên đó xán lại chúng tôi sau khi nhìn thấy cô ta đá lông nheo với hắn. Bắt đầu từ lúc đó, hắn giành lấy quyền chủ động.

- Không thèm lưu ý tới anh?

- Một chút ít thôi.

- Anh đi từ nhà lúc mấy giờ?

- Gần tám giờ.

- Mấy giờ anh về đến nhà?

- Tôi không nhớ chính xác, có thể là mười giờ.

- Hai người có nhảy không?

- Có.

- Một hay nhiều lần?

- Nhiều lần.

- Trước hay sau khi cô ta tán tỉnh gã thanh niên kia?

- Thưa ông Mason, tôi thấy không có lý do nào phải chịu đựng một kiểu tra hỏi như thế này. Tôi đã trình bày những điều gì tôi phải nói. Mẹ tôi tin tôi. Ông Bartsler cũng vậy. Đối với ông, tôi thấy không cần thiết phải tự bào chữa những việc tôi có làm hay không.

- Trong khoảng hai tiếng đồng hồ, - Mason nói – nghĩa là 120 phút anh đã đến quán Coral Lagoon, đã ăn tối, khiêu vũ, hai lần uống rượu, anh thấy cô gái trẻ say rượu và anh quay trở về nhà.

- Vậy thì sao?

- Không có gì… Tôi chỉ muốn kiểm tra lại.

- Sự việc đúng như thế đấy, - Carl đối đáp lại, cơn giận mỗi lúc một tăng.

- Và cô ta cũng trở về ngay sau khi anh về?

- Tôi không nói như vậy.

- Nhưng cô ta bắt gặp anh ở trong phòng đang sắp xếp cái xắc, phải không?

- Đúng.

- Tại sao anh mở nó ra?

- Để xem trong xắc có bao nhiêu tiền. Cô ta có thể bắt lỗi tôi đã lấy tiền của cô ta.

- Và khi đó anh tìm thấy trong xắc, vật trang sức hình quả tim bằng kim cương?

- Đúng.

- Sau đó anh đến gặp mẹ anh?

- Đúng.

Mason quay về phía bà Bartsler.

- Bà đến phòng cô Regis ngay sau khi con bà đưa cho bà vật trang sức?

- Ngay tức khắc.

- Tôi thấy yếu tố thời gian có tầm quan trọng vô cùng. – Mason tuyên bố - Bà đến ngay phòng Diana Regis sau khi con bà đến tìm, có đến năm phút không?

- Chắc chắn không lâu hơn thế đâu, - Bà Bartsler đáp với vẻ lạnh nhạt.

Carl Fretch hơi cau mày. Bất chợt Mason hỏi hắn:

- Thế còn anh, anh có dám chắc là đến phòng mẹ anh ngay khi anh nhìn thấy vật trang sức trong xắc không?

- Tôi không nhớ một cách chính xác.- Carl đáp lại với vẻ nóng nảy – Tôi không ngờ phải chịu đựng một chuyện thẩm vấn như thế này.

- Nhưng, – luật sư nói tiếp – anh đã khai tìm thấy cái xắc trong khi cất xe vào gara và khẳng định đem cái xắc lên buồng cô Regis ngay sau đó, anh đã nói phát hiện ra vật trang sức và đi ngay tức khắc vào phòng mẹ anh. Sau đó cả mẹ anh và anh, hai người đến phòng và thấy cô Regis chỉ mặc mỗi chiếc áo ngủ. Như vậy để trở về nhà và có thời gian thay quần áo, cô ta phải về trước anh…

- Tôi có thể nhầm lẫn về thời gian. – Bà Bartsler ngắt lời vẫn với vẻ cao ngạo – thực ra tôi có trao đổi với Carl trong một khoảng thời gian nào đó. Tôi không thể tưởng tượng được một người làm công trong nhà mà tư cách lại thấp kém đến mức lấy cắp. Tôi hỏi con tôi cô gái đó thuộc loại nào. Điều con tôi cho biết chẳng lấy gì làm hãnh diện cho cô ta.

- Như vậy có một thời gian trao đổi giữa…

- Đúng.

- Theo ý bà có đến 15 phút không?

- Thưa ông Mason, tôi không thể cho ông biết thật chính xác được.

- Thế nửa giờ vậy?

- Có lẽ đến thế.

Mason quay về phía Bartsler hỏi:

- Ông thấy sao?

- Mason, ông yêu cầu bao nhiêu?

- Như tôi đã nói với ông, trước hết tôi muốn lấy vật dụng cá nhân của thân chủ tôi. Ngoài ra tôi muốn ông trả tiền công của cô ta 15 ngày lương vì phải nghỉ việc. Những chuyện còn lại, tôi sẽ hỏi ý kiến cô ta. Về phía ông, tốt hơn là ông nên liên hệ với luật sư của ông.

- Nếu ông cho con nhỏ một xu, tôi sẽ không bao giờ tha thứ cho ông. - Bà Bartsler kêu to – sao người đàn ông này dám nghi ngờ lời Carl!

Bartsler định nói gì nhưng lại nghẹn lời.

- Được thôi, - Mason nói tiếp – nếu ông muốn vấn đề này được đưa ra tòa giải quyết và nếu ông muốn những nhân chứng nhắc lại lời họ nói dưới lời tuyên thệ thì ông cứ việc làm.

- Jason, ông thấy nên như thế nào thì cứ làm, - bà Bartsler nói – Khôn ngoan hơn là ta đành chấp nhận chuyện tống tiền này để ta rũ bỏ được cái con nhóc thối tha đó. Chắc chắn đó là kết quả nó mong đợi khi đến làm việc ở đây.

Và bà Bartsler đường bệ bước ra khỏi phòng. Anh con trai định theo mẹ thì Bartsler gọi lại:

- Carl khoan đã. Tôi muốn nói với anh.

Carl ngần ngừ rồi nhún vai rất điệu, quay gót lại núng nính đi về chỗ ngồi của cha dượng. Bartsler nói không to tiếng:

- Nghe đây, đồ vô lại ngóc con, cách đây ba năm anh đã làm một cú về đồ nữ trang với cô gái hầu phòng. Hồi đó anh đã thành công. Ngay từ buổi trưa, mẹ anh cho rằng đã để thất lạc đồ nữ trang đâu đó và rồi đến buổi tối anh dắt cô gái đi chơi. Sáng hôm sau thật là lạ, món đồ nữ trang lại ở chỗ cũ. Lúc đó tôi đã đoán câu chuyện thật đáng ngờ. Lần này làm tôi tốn tiền. Không cần thiết vụ này đến tai mẹ anh, nhưng tôi báo cho anh biết đừng có mất thì giờ chờ đợi cái gì của tôi cả. Thôi bây giờ anh hãy đi cho khuất mắt!

Carl Fretch hơi nghiêng người, một hình ảnh tuyệt vời của một con người bị chà đạp nhân phẩm một cách bất công và của một người cao qúy không muốn hạ mình tranh luận về một vấn đề khó chịu do tính nhạy cảm của anh ta không chịu đựng được.

Khi cửa phòng khép lại, Bartsler quay sang hỏi Mason:

- Bao nhiêu?

- Thực khó mà ấn định một con số, ông Bartsler ạ. Tôi đến đây chỉ để lấy đồ đạc của cô Regis và xác định rõ trách nhiệm thuộc về ai mà thôi.

Bartsler đứng lên đi đến két sắt mở khóa.

- Jason, chính tôi là người mở cửa cho cô ta vào, - Frank Glenmore nói – cô ta đề nghị tôi hoàn lại tiền trả taxi mà bà già đã cho vay.

- Cô ta có say rượu không?

- Không.

- Mắt có bị bầm không?

- Không.

Bartsler lấy một nắm tiền giấy 100 mới tinh. Ông đếm 10 tờ, ngần ngừ rồi nói: ‘Diana là cô gái tốt nết’, đếm thêm năm tờ nữa rồi dừng lại liếc nhìn Mason nói:

- Có cả tiền công của ông nữa.

Đếm nốt năm tờ nữa, ông nói tiếp:

- Này đây, 2000 đôla. 1500 cho cô ta và 500 phần ông. Đổi lại, tôi muốn lấy một tờ biên nhận để cô ta cam kết không khiếu nại nữa.

- Tôi chưa thể chấp nhận một sự thỏa thuận như thế này trước khi hỏi ý kiến cô ta.

- Bên cạnh ông có điện thoại đấy. Tôi muốn việc này giải quyết một lần cho xong.

Mason ngần ngừ giây lát rồi bốc máy điện thoại quay số của Della Street. Ngay lập tức cô thư ký có mặt ở đầu dây:

- Della, mọi chuyện tốt chứ? Cô bé ra sao?

- Cô ta khá rồi.

- Thế còn quần áo của cô? Cô ta mặc vừa không?

- Hơi rộng nhưng trông cũng được.

- Della, tôi đang ở nhà ông Bartsler. Jason Bartsler đề nghị một số tiền 2000 đôla kể cả tiền công của tôi. Hỏi cô Regis xem cô ta có đồng ý không?

- Xin chờ một lát.

Một vài giây sau, Della lại cầm ống nói.

- Ông chủ, không có ai nghe trên đường dây chứ?

- Không đâu.

- Cô ta nói ‘thật hết ý’ đấy.

- Được, tôi sẽ ký vào giấy biên nhận. Và tôi mang va li của cô ta về. Hẹn gặp lại.

Ông cúp máy. Bartsler nói với Glenmore:

- Frank, ông thảo tờ biên nhận. Ông Mason sẽ ký với tư cách là người đại diện hợp pháp của Diana. Ông thảo sao cho tránh vấp phải những điều khoản xâm phạm đến nhân quyền mà bộ luật hình sư có đề cập.

Glenmore mỉm cười không nói gì và biến sang phòng bên. Bartsler nói:

- Thế là công việc giải quyết xong.

Mason cười.

- Không ư? - Bartsler hỏi.

- Tôi không biết.

- Ông Mason, ông không biết điều gì?

- Một số vấn đề. Thí dụ như lý do thực sự ông mướn cô Regis. Một lý do nữa là ông muốn cô gái quay trở về nhà ông. Ông Bartsler, tôi cho ông biết khi sa vào một điều bí ẩn, tôi thường có thói quen đi đến tận cùng của vấn đề. Nếu ông có ý định cho tôi biết về chuyện này, tôi sẽ chờ ông ở văn phòng vào lúc mười giờ sáng mai.

Bartsler gãi cằm rồi cuối cùng nói:

- Đồng ý. Tôi sẽ đến thăm ông lúc 10 giờ 15 phút. Tôi thực muốn cho ông biết về chuyện này vì ông quan tâm tới nó.

CHƯƠNG 3

Những đám mây đen bị luồng gió nóng thổi bay sà xuống thấp, lững lờ trôi trong khi mặt đất từ sáu tháng nay không có giọt mưa đã nứt nẻ vì thiếu nước.

Perry Mason dừng lại mua tờ báo và xem đồng hồ. Đúng mười giờ. Ông nhìn những đám mây và nói với người bán báo:

- Trời sắp mưa rồi

- Cũng dễ mưa lắm.

Mason gật đầu, gấp tờ báo lại. Người bán báo nói tiếp:

- Tôi không thể nào làm quen với cái xứ quỷ quái này. Sáu tháng nắng khô rốc còn sáu tháng mưa như trút. Tôi ở miền đông đến. Nơi đó cây cỏ xanh tươi suốt năm. Còn ở đây, cỏ dễ cháy như là rơm vậy.

- Thế còn mùa đông? – Mason hỏi.

- Thưa ông Mason, đó là lý do vì sao tôi có mặt ở đây, - người bán báo cười.

Luật sư đi đến thang máy và hai phút sau, ông mở cửa văn phòng.

- Della, sao? Có gì lạ không?

- Jason Bartsler đang chờ ông.

- Ông ta đến hơi sớm.

- Nom ông ta có dáng lo nghĩ.

Mason vứt tờ báo lên bàn, treo mũ lên mắc áo rồi nói:

- Della, mời ông ta vào.

Della dẫn ông khách vào.

Bartsler nói ngay như để xin lỗi:

- Tôi đến trước giờ hẹn.

- Tôi cũng thấy vậy.

- Mason, đêm qua tôi không làm sao ngủ được. Quái quỷ, làm thế nào ông lại đoán ra tôi có lý do thật đặc biệt khi mướn cô Regis?

Mason cười:

- Một nhà kinh doanh viết thư cho một cô xướng ngôn viên đài phát thanh mà ông ta chưa bao giờ gặp để thuê cô ta đọc sách thật to… Thế đấy, ông Bartsler ạ. Và ông lại muốn tỏ ra là một con người theo chủ nghĩa hoài nghi.

Bartsler bối rối cười:

- Sự thật là…

- Cứ nói tiếp đi, - Mason khuyên khi thấy ông khách ngừng lời.

Bartsler cựa quậy trên ghế rồi nói:

- Bà Bartsler hiện nay là người vợ kế của tôi. Người vợ thứ nhất đã mất cách đây vài năm. Chúng tôi có một người con trai tên là Robert. Con tôi đã chết ở Trân Châu Cảng ngày 7 tháng 12 năm 1941, lúc 26 tuổi. Người ta không tìm được xác con tôi…

Ánh mắt Mason biểu lộ niềm thông cảm. Bartsler nói tiếp:

- Cuộc sống thật vô cùng phức tạp mà người ta không ngờ tới… Chỉ đến khi nhìn về quá khứ với ánh sáng của kinh nghiệm thu thập được, chúng ta mới hiểu ra điều đó. Nhưng thật đã quá muộn…

Lại một lần nữa ông khách ngừng trong giây lát rồi nói tiếp:

- Con tôi lập gia đình một năm trước khi chết, Robert lấy một cô gái không được tôi tán thành. Tôi không ưa môi trường cô ta sống, không ưa những con người cô ta quen…

- Và không ưa cả bản thân cô ta nữa phải không?

- Khi suy nghĩ về chuyện này, tôi thấy chưa bao giờ cần phải đặt ra câu hỏi như vậy. – Bartsler thừa nhận. – Những thành kiến của tôi chống đối lại cô ta quá mạnh đến nỗi tôi không cần biết thực chất con người cô ta ra sao. Mỗi lần nhìn thấy cô ta, tôi chỉ nhìn thấy những hình ảnh xấu đã sẵn có trong óc ngay cả trước khi tiếp xúc với cô ta.

- Vì sao ông lại không ưa cô ta?

- Tôi không biết rõ lắm. Đó là một diễn viên nhào lộn thang dây của một đoàn xiếc.

- Bao nhiêu tuổi?

- Hai mươi bốn. Đó là tuổi bây giờ. Ngày lấy con tôi, cô ta mới hai mươi…

- Phải nói là ngày con ông lấy cô ta mới đúng. – Mason chữa lại với nụ cười vui vẻ.

- Trời ạ… phải!

- Tiếp đi.

- Thời kỳ con tôi làm quen với cô ta, cô ta vừa phải rời gánh xiếc. Cô ta bị té nên bị trật xương hông. Đó là tai nạn hết sức nghiêm trọng đầu tiên đến với cô ta, cô ta không thể theo đuổi nghề nghiệp được nữa. Cô ta không còn phương tiện nào để sinh sống và hình ảnh của ngày mai là sẽ rơi vào cảnh bần hàn. Lẽ dĩ nhiên Robert là một đám hời. Cuộc hôn nhân làm tôi không hài lòng và dựng lên một hố ngăn cách chúng tôi. Robert chết, Helen – tên người thiếu phụ trẻ đó – không che dấu nỗi cay đắng mà cô ta cảm thấy do thái độ đối xử của tôi. Về phía tôi, tôi làm cho cô ta hiểu rõ sự liên hệ của cô với gia đình tôi đã chấm dứt.

- Tôi chắc rằng tất cả chuyện này dẫn chúng ta đến Diana Regis.

- Đúng.

- Xin ông trở lại câu chuyện.

- Ông Mason, tôi sắp kể xong. Điều này giúp ông hiểu rõ tình trạng của tôi hiện nay. Tôi mới chỉ gặp lại Helen cách đây khoảng bốn tuần lễ

- Chính cô ta tìm đến ông?

- Không, chính tôi.

Mason cau mày hỏi:

- Vì lý do gì?

Lại một lần nữa, Bartsler cựa quậy trên ghế.

- Tôi có nhiều lý do để tin rằng đứa trẻ mất bố sinh ra vào tháng 3 năm 1942,… Và… - lần này trong giọng nói của ông ta đượm vẻ cay đắng – cô ta cố ý dấu tôi chuyện sinh nở. Tôi có cháu nội… thế mà…

Bartsler ngừng lời vì quá cảm động. Mason nói:

- Nếu cô ta là kẻ đào mỏ, chắc cô ta không hành động như vậy.

- Bây giờ… tôi mới hiểu.

- Làm sao ông phát hiện ra chuyện cô ta có con?

- Cách đây một tháng, có một lá thư nặc danh trong đống thư từ của tôi, nói rằng vì lợi ích, tôi nên xem lại những quyển sổ hộ tịch ở San Francisco vào tháng 3 năm 1942.

- Thế ông đã làm gì?

- Tôi vứt đi, nghĩ rằng đó là một trò tống tiền. Nhưng sau suy nghĩ lại, tôi đến xem những quyển sổ đó và thưa ông Mason, đây là một bằng chứng trên giấy trắng mực đen: một bản sao hợp lệ.

Và Bartsler đưa Mason xem bản sao giấy khai sinh. Luật sư chăm chú đọc và cuối cùng ông nói:

- Không còn nghi ngờ gì nữa. Đúng là một con trai sinh ngày 15 tháng 3 năm 1942, bố là Robert và mẹ là Helen Bartsler. Chắc ông có đến gặp bác sĩ khoa sản?

- Vâng.

- Bác sĩ nói thế nào?

- Ông ta xác nhận là đúng.

- Sau chuyện này, chắc ông đến gặp vợ góa của con ông?

- Vâng. Cô ta đang sống trong một trang trại nhỏ ở thung lũng vùng San Fernando.

- Kết quả cuộc vận động của ông ra sao?

- Tôi cũng không biết có thể coi là thất bại hay không?

- Cô ta nói sao?

- Cô ta cười vào mặt tôi, từ chối không bác bỏ cũng như không thừa nhận chuyện hiện hữu của đứa bé. Cô ta lên án tôi không bao giờ là một người cha tốt của Robert và coi cô ta là một kẻ mạt hạng nhất trong những kẻ mạt hạng. Cô ta còn nói thêm cô ta sống với hy vọng có ngày trả đũa được tôi và tin chắc không bao giờ tôi thừa nhận đứa con cô ta sinh ra là cháu nội tôi cả.

- Ngày hôm đó cô ta tha hồ mà lên mặt.

- Tôi cũng có cảm giác như vậy.

- Rồi ông làm gì nữa?

- Tôi thuê các thám tử tư.

- Thế có tiến triển chút nào không?

- Không… nhưng cũng có chút ít.

- Như vậy thì…

- Một phụ nữ tóc vàng thường hay đến thăm Helen và hình như biết khá nhiều chuyện. Một thám tử tôi thuê bố trí một vụ đụng xe nhỏ nên biết được cô ta nhờ bằng lái xe.

- Tên cô gái đó là gì?

- Diana Regis.

- Rồi sao nữa?

- Nhưng thực ra không phải là Diana. Chỉ sau khi mướn cô ta làm việc, tôi mới phát hiện ra. Vậy cô gái kia là ai? Chắc hẳn là cô gái ở chung căn hộ với Diana Regis và cũng có tóc vàng tên là Mildred Danville.

Mason cau mày nhận xét:

- Một tình trạng hợp pháp không bình thường. Thông thường một người mẹ cố xoay xở để được tiền cấp dưỡng của gia đình người bố. Nhưng chúng ta lại phải đương đầu với một thiếu phụ không muốn thừa nhận đã sinh một đứa con.

- Nhưng còn tờ khai sinh đấy!

- Ông đã xem lại những quyển sổ hộ tịch chưa, nhất là sổ khai tử?

- Tất nhiên rồi. Thưa ông Mason, điều làm tôi lo ngại đến điên lên được là ý nghĩ Helen giao đứa bé cho người khác nuôi! Có thể cô ta không muốn nuôi nấng đứa bé và triệt bỏ niềm vui của tôi: có một đứa cháu nội. Ông Mason, ông thử nghĩ xem! Máu mủ của tôi! Con của Robert! Một đứa trẻ chắc thừa hưởng ở bố nó tất cả những vẻ duyên dáng, tính tự nhiên, cá tính thật hấp dẫn! Thế mà luật sư của tôi cho biết tôi không có quyền gì để bắt nó về! Tôi được biết trong trường hợp người bố chết, người mẹ có quyền giao đứa trẻ cho người thứ ba nuôi và không ai có thể ngăn cản! Thật vậy, khi một người mẹ từ bỏ quyền làm mẹ đối với đứa trẻ thì những giấy tờ liên quan đến đứa bé không còn được phép công bố. Tôi lại còn được biết trong một số trường hợp, người ta đốt tất cả những giấy tờ đó - trừ giấy cam đoan xin từ bỏ - để cắt đứt vĩnh viễn mối liên hệ giữa đứa bé và cha mẹ đẻ.

Mason gõ ngón tay trên bàn:

- Đây là một vấn đề luật pháp hoàn toàn kỳ cục. Kỳ cục và hiếm có…

- Tôi xin nói với ông là những luật sư của tôi thừa nhận là không thể làm gì được. Khi Helen từ bỏ quyền làm mẹ với đứa bé, tôi không có cách gì để nhờ tòa xét xử; theo luật thì cô ta có quyền từ chối không giải đáp bất kỳ một câu hỏi nào; tôi không có biện pháp gì để biết cháu nội tôi ở đâu.

Mason cắn môi suy nghĩ rồi nói:

- Khi tôi thấy mình bị bó tay bởi một biện pháp hợp pháp này thì tôi đi tìm một biện pháp khác. Thắng hay thua kiện là tùy theo người luật sư tìm cách giải quyết vấn đề.

- Ông muốn nói gì thế?

- Một nghề như nghề của tôi đòi hỏi phải có óc tưởng tượng. Khi ông thấy con đường đang đi bị tắc, ông nên tìm con đường khác.

- Trong trường hợp này thì không phải như vậy. Các luật sư của tôi đã tìm hết cách, cuối cùng đành chịu bó tay.

Mason hút thuốc suy nghĩ:

- Dầu sao cũng có…

- Có cái gì?

- Một con đường khác.

- Mason, tôi e là không có đâu. Dù khéo léo nổi tiếng như ông, ông cũng không tìm ra một biện pháp hữu hiệu nào đâu.

- Thế nếu tôi chứng tỏ cho ông thấy điều trái lại thì sao? Con ông chính thức được thừa nhận là mất tích phải không?

- Phải, bởi vì người ta không tìm ra xác để cho phép nhận dạng một cách hợp lệ. nhưng điều chắc chắn là con tôi chết rồi.

- Đúng như vậy. Nhưng nếu ông xuất phát từ cơ sở đó thì không thể làm được gì hết.

- Tôi đã nói với ông rồi.

- Nhưng giả sử chúng ta dựa trên cơ sở con ông vẫn còn sống?

- Nhưng con tôi chết rồi.

- Về mặt chính thức, con ông mới chỉ được coi là mất tích thôi.

- Thì có khác gì đâu.

- Khác ghê gớm lắm chứ. Chỉ sau bảy năm, một con người bị mất tích mới được công nhận là đã chết.

- Nhưng bởi vì thực sự con tôi đã chết nên tôi không thấy có lợi ích gì mà chờ cho đến bảy năm.

- Thế ông không thấy rằng dựa theo lý luận của ông, con ông không chết mà chỉ mất tích và cần phải chờ bảy năm sau, cái chết của con ông mới được luật pháp thừa nhận? Trong điều kiện như vậy thì trước khi hết thời hạn đó, một người thứ ba muốn nuôi nấng đứa trẻ phải cần có sự đồng ý của cả hai người cha và mẹ.

Nét mặt Bartsler lộ một vẻ vui mừng mãnh liệt:

- Trời đất! Ông Mason! Ông đã giải quyết được vấn đề! Vấn đề ông đã giải quyết được!

Bartsler vụt đứng lên, run người vì xúc động:

- Chúng ta sẽ đưa vụ này ra ánh sáng! Tôi sẽ nhờ đến pháp luật! Không cho ai được nuôi đứa bé hết cả! Trời đất! Tại sao những thằng ngu đó không nghĩ ra chuyện này?

- Ông Bartsler, tôi mới chỉ đưa ra một lý luận hợp pháp đơn giản thôi. Tôi mới chỉ biết những sự kiện ông vừa mới kể. Tốt hơn hết ông nên hỏi ý kiến các luật sư của ông.

- Cho họ ‘de’ hết! – Bartsler kêu lên – Tôi không có thì giờ chờ đợi… Trời đất, Mason, ông đúng là một nhà phù thủy cao tay! Ông gửi cho tôi một bản tính tiền thù lao… Mà thôi, tôi cóc cần bản tính tiền nữa! Tôi sẽ gửi cho ông một ngân phiếu.

Và Bartsler vụt chạy ra ngoài.

Mason mỉm cười với cô thư ký vừa bước vào.

- Ông ta chạy đi đâu như bị ma đuổi vậy? – Cô hỏi.

- Chắc chắn là đến một trang trại nhỏ ở thung lũng San Fernando, - Mason vừa cười vừa đáp.

CHƯƠNG 4

Vào lúc ba giờ rưỡi, Mason nhận một lá thư phát nhanh, trong đó có một ngân phiếu 1000 đôla ký tên Jason Bartsler và một mẩu giấy trên có dòng chữ ghi bằng bút chì:

‘Ông đã thắng đẹp rồi’.

Tới năm giờ kém năm phút, một cú điện của Diana Regis gọi tới, dứt ông ra khỏi công việc. Cô hổn hển nói trong máy:

- Thưa ông Mason, có một việc kinh khủng đến với tôi! Có kẻ ăn cắp cái xắc với tất cả những thứ ở trong đó! Tất cả, ông hiểu chứ?

- ‘Tất cả’ nghĩa là gì?

- Tiền!

- Số tiền ông Jason Bartsler trả mà tôi đưa cô à?

- Vâng.

- Toàn bộ số tiền?

- Vâng.

- Cô cho tôi biết chuyện gì đã xảy ra? Cô bị mất cắp ở đâu?

- Ngay trong nhà tôi! Tôi mệt lử và buồn ngủ quá! Sáng nay tôi dậy rất sớm. Tôi đến cửa hàng tạp hóa mua vài thứ lặt vặt rồi quay về nhà vặn radio nghe. Bất chợt tôi buồn ngủ rũ. Tôi cởi áo nằm xuống rồi thiếp đi. Nửa giờ sau thức giấc thì thấy cái xắc không cánh mà bay.

- Cô để nó ở đâu?

- Hình như ở trên bàn trong phòng ngoài.

- Có phải do tính lơ đãng quá đáng của cô không? Trong xắc có đến một nghìn rưỡi tiền mặt.

- Đến bây giờ nhận ra thì đã quá muộn. Nhưng chuyện này xảy ra một cách kỳ lạ. Tôi trở về với một ít thực phẩm và định cất vào chạn. Cho nên tôi để tạm cái xắc trên bàn nhìn thấy đầu tiên. Sau đó tôi sắp xếp vài thứ và bất chợt cảm thấy đầu óc mụ mị không nhớ tới số tiền hay cái gì khác nữa.

- Cô có nghĩ là có kẻ mở khóa căn hộ không?

- Không, thưa ông Mason… Lúc đầu tôi nghĩ Mildred Danville cô bạn ở chung với tôi. Tuy nhiên lại có mẩu xì gà trong cái gạt tàn để ngay trên bàn đó.

- Bạn cô đâu?

- Thưa ông Mason, tôi không biết. Thật kỳ lạ quá. Tôi không có một tin tức gì về cô ta. Đó là một nghệ sĩ làm ở đài phát thanh. Thông thường hàng ngày cô ta gọi điện về đài nhưng hai hay ba ngày nay không thấy cô ta đâu cả. Tôi đang cố tìm gặp cô ta…

- Thế còn xe hơi của cô?

- Tôi chưa hiểu rõ ý ông.

- Cô để xe ở đâu?

- Trong gara riêng.

- Có người nào khác cầm chìa khóa gara không?

- Ơ… cô… Mildred.

- Cô đi xuống nhà xem thử chiếc xe có còn ở trong đó không. Đừng có sờ tay vào vật gì trên bàn hết trong trường hợp cô định báo cảnh sát.

- Báo cảnh sát! Ồ! Thưa ông Mason, không thể được!

- Tại sao vậy?

- Bởi vì sẽ có… nói thế nào nhỉ?… Một vài chuyện rắc rối. Tôi không muốn để cảnh sát dính vào chuyện này.

- Nếu vậy, tại sao cô lại gọi điện cho tôi?

- Thưa ông Mason, tôi không biết… lý do đơn giản là ông quá tháo vát và…

- Đi xuống gara, - Mason ngắt lời – xem chiếc xe có còn không rồi cô đến đây. Tôi có việc phải đi nhưng cô Della sẽ đợi cô, cô ấy dẫn cô đến hãng Drake, đó là một hãng trinh thám tư. Tôi sẽ yêu cầu ông Drake, người điều hành cơ sở ấy, chỉ định một trong những nhân viên giỏi nhất của ông ta để điều tra về vụ mất cắp này.

- Ồ! Thật tuyệt quá, thưa ông Mason… Tôi… Ô…

- Chuyện gì vậy?

- Tất cả chìa khóa của tôi lại để trong cái xắc! Tôi cũng không còn chìa khóa gara và khi muốn quay vào nhà thì tôi buộc phải để ngỏ cửa căn hộ. Tôi không có chìa khóa dự phòng… Khoan đã. Có. Có một cái đấy. Vâng có một chìa thứ ba trong ngăn kéo bàn giấy.

- Cô có thể nhìn thấy chiếc xe trong gara mà không cần mở cửa được không? Gara có cửa sổ không?

- Có. Một cửa sổ phía sau. Tôi không nghĩ tới. Sao mà tôi ngốc đến thế! Đồng ý, thưa ông Mason. Tôi sẽ đến văn phòng ông ngay sau khi thay đổi y phục.

- Cô Della Street sẽ chờ cô đến năm giờ rưỡi.

Mason Cúp máy rồi gọi Della bảo:

- Della, cần cô có mặt ở đây tới năm giờ rưỡi. Cô đến văn phòng Paul Drake nói một thân chủ của tôi bị mất cái xắc. Nói thêm tôi sẽ biết ơn ông ta nếu ông cử một người có khả năng tìm ra vụ này. Bảo ông ta cố tìm ra một dấu vết nào đó, ngoài ra thu thập tin tức về cô Mildred Danville. Nếu Diana không còn tiền, cô cho mượn đỡ một ít.

- Bao nhiêu?

- Tùy đấy, 50 hay 100 đôla. OK! Della, tôi đi đây.

Mason bước xuống đường thấy mây đen mỗi lúc một ùa tới, ông đi về nhà, tắm rửa thay quần áo và định đi ăn tối thì chuông điện thoại reo.

Người gọi là Della Street.

- Ông chủ? – Cô nói – Xin lỗi đã quấy rầy ông, nhất là ông đã có kế hoạch riêng nhưng tôi hứa với Diana là gọi điện cho ông.

- Chuyện gì vậy? Vẫn là vụ mất cái xắc à?

- Không, tìm thấy rồi.

- Ai lấy?

- Mildred Danville. Thật Diana hốt hoảng không đâu.

- Còn chuyện gì khác?

- Mildred khẩn khoản Diana đến tìm cô ta ở nhà bà Helen Bartsler, số 6750 Đại lộ San Felipe trong thung lũng San Fernando. Cô ta muốn cả ông cũng có mặt ở đấy phòng khi cần đến ông là người am hiểu luật pháp.

- Về vấn đề gì?

- Về vụ ông làm cho ông Jason Bartsler.

- Mildred Danville có dính dáng gì đến vụ này?

- Tôi không rõ.

- Tôi không có ý định thọc mũi vào đó!

- Tôi cũng hơi ngờ vậy.

- Cho tôi biết chi tiết về chuyện tìm thấy cái xắc.

- Diana đến đây, tôi dẫn cô ta gặp Paul Drake. Ở đó có Paul và một người của ông ta. Nhân viên này theo Diana về nhà. Cả hai vừa mới vào thì chuông điện thoại reo. Người gọi là Mildred Danville. Cái anh chàng thám tử khốn khổ này ngồi ở ghế - chờ hai cô nàng nói chuyện kéo dài tới 15 phút. Diana kể mọi chuyện bất hạnh của cô ta và Mildred cho biết chính mình đang cầm túi xắc. Lúc ấy anh chàng khốn khổ mới nói xen vào với Diana vì cô đã tìm thấy vật bị mất nên anh ta cáo từ. Diana liền bảo với Mildred mười phút sau hãy gọi lại rồi nồng nhiệt cám ơn người thám tử và hứa sẽ trả thù lao ngay khi cô ta lấy lại được tiền. Tôi không biết sau khi gọi lại, Mildred nói gì với Diana, chỉ biết khi đến đây, cô Regis tỏ ra rất xúc động. Cô ta thuật lại cho tôi nghe nội dung cuộc điện đàm với Mildred và nói thêm rằng vết bầm mắt không phải là không dính dáng đến các chuyện vừa xảy ra. Thú thực là tôi không hiểu gì hết về những lời giải thích của cô ta. Tôi xin tóm lại là cô Mildred mong đợi ông cùng với Diana đến nhà bà Bartsler vào tối nay.

- Mấy giờ?

- Mười giờ.

- Thế lúc này Diana ở đâu?

- Cô ta vừa về nhưng đến chin giờ rưỡi phải quay lại đây để nghe câu trả lời của ông. Ông có định đến đấy không? Ông không nhận thấy trời bắt đầu mưa rồi à? Tôi nghe thấy tiếng mưa rơi trên mái.

- Tôi sắp sửa đi ăn tối. Cô có đói không?

- Cảm ơn ông chủ, tôi ăn rồi.

- OK! Tôi hài lòng thấy Diana tìm được cái xắc.

- Tôi cho cô ta vay 25 đôla tiêu tạm. Cô ta hứa ngày mai hoàn lại cho tôi. Một lần nữa xin lỗi vì đã làm rộn ông nhưng tôi muốn để ông biết chuyện.

- Cám ơn. Chắc chắn cô không có ý định đi với tôi uống một ly cà phê hay ly rượu nhẹ à?

- Không, đúng là không.

- Nào, Della, nên vận động một chút thì hơn – Mason cố nài – Tôi sẽ đưa cô về nhà đúng chin giờ rưỡi.

Della Street ngần ngừ.

- Nào vận động một lát. – Ông khuyến khích cô – Không cần phải thay y phục, chúng ta sẽ đến quán ăn nhỏ này có món thịt bò hầm nổi tiếng và rượu rất ngon.

- Tôi nhận lời mời nhưng xin báo trước là với bộ quần áo mặc hàng ngày và với trời mưa như thế này, tôi không dễ coi đâu.

- OK! Tôi đợi cô trong mười phút.

Lúc cúp máy, ông nghe thấy tiếng mưa rơi xối xả xuống mái hiên.

CHƯƠNG 5

Mưa vẫn tiếp tục đập trên kính chắn gió khi chiếc xe dừng trước cửa nhà Della Street. Trong khi Mason và Della ngồi ăn tối trong một tiệm ăn, mưa không lúc nào ngừng.

- Mấy giờ rồi Della?

- Chín giờ 26 phút đúng.

- Được, ta còn bốn phút nữa. Cô nói với con nhỏ là tôi không có thì giờ đi dạo ở vùng đồng quê. Hơn nữa thật khó cho tôi khi nhận đại diện một người có quyền lợi chống đối với Bartsler. Theo lá thư hỏa tốc, tôi đoán Bartsler đã đi đến sự thỏa thuận với người con dâu… Trời đất mưa gì dữ dội thế này! Cô hãy nghe mưa ào ào trên nóc xe… Điều này làm tôi nhớ đến một cái gì mà quái quỷ thật, tôi nghĩ chưa ra!

Della Street đặt tay lên nắm cửa xe, hỏi giọng lo ngại:

- Cái gì đó có liên quan đến chuyện này không?

- Không, một chuyện gì dễ chịu, một chuyện gì… A! Tôi thấy rồi! Tôi nhớ tới một hộp đêm gây thích thú bằng cách tặng khách hàng một khung cảnh nhiệt đới. Cứ mười phút một, lại có một trận mưa nhân tạo rơi trên mái để tạo đủ cảm giác. Della, hay ta đi khiêu vũ?

- Tôi muốn lắm nhưng còn Diana thì sao?

- Chúng ta chờ ở đây không cần bước ra khỏi xe. Chắc chắn cô ta không đến chậm đâu.

Rút hộp thuốc, Mason mời Della rồi lấy cho mình một điếu, hai người tựa vào thành ghế yên lặng hút thuốc, tai nghe tiếng mưa rơi. Bất chợt Mason choàng tay ôm thân hình cô gái và Della ngả đầu vào vai ông.

- Một vụ thật kỳ cục làm sao! – Luật sư nói – Thông thường một phụ nữ nghĩ đứa con sẽ là dây liên lạc tự nhiên giữa cô ta và bố mẹ chồng và làm cho cô ta có vị trí quan trọng trong gia đình người chồng đằng này chúng ta thấy một trường hợp trái ngược hẳn lại.

- Helen Bartsler chắc phải thù ghét Jason ghê gớm, - Della nhận xét nói.

- Tôi không thấy có lời giải thích nào hơn. Tôi thật sự muốn biết Bartsler đã làm gì sau khi từ giã tôi. Tôi cũng tự hỏi vì lý do gì ông ta gửi tôi tấm ngân phiếu?

- Ông ta chắc đến gặp Helen và cho cô ta thấy lập luận của ông, buộc cô ta cho biết đứa trẻ được dấu ở đâu.

- Chắc chắn là thế.

Một lần nữa hai người lại im lặng.

Bất chợt Della nhìn mặt đồng hồ đeo tay và kêu lên:

- Trời, ông chủ! Mười giờ thiếu 15 rồi!

Mason đưa tay về phía công tắc.

- Della, không cần phải chờ cô ta lâu hơn nữa.

- Tội nghiệp cô gái. Tôi mong chúng ta không lỡ hẹn với cô ta. Nhỡ cô ta đi về trước khi chúng ta đến thì sao?

- Còn tôi, tôi tự hỏi buổi họp mặt ở nhà Helen Bartsler nhằm mục đích gì?… Này Della, hay là ta đến đấy? Chỉ mất 20 phút thôi, không hơn đâu. Chúng ta xem có chuyện gì xảy ra rồi quay lại thành phố tìm chỗ khiêu vũ.

- Tôi cũng định đề nghị thế… Ông có biết không ông chủ? Tôi thấy thương hại Diana. Khốn khổ cô gái, cuộc sống cô ta thật không sung sướng gì lắm! Và rồi cô ta lại dính vào câu chuyện kỳ cục này. Hy vọng cô ta lấy lại được tinh thần.

Mason ấn nút công tắc.

- OK! Della, chúng ta đi thôi.

Khi hai người nhìn thấy thung lũng San Fernando thì trời đã bớt mưa.

- Della, nhìn mặt đường kìa! Đúng là một cái hồ… Mặt đất không thể ngấm hết nước… Hình như đại lộ San Felipe ở bên tay mặt, phải không? Đúng rồi, nó kia. Số nhà bao nhiêu?

- Số 6750.

- Chắc cách đây khoản 800 mét… Đánh số gì mà lạ…

- Tôi nhìn thấy ngôi nhà rồi! – Della reo lên – Kia kìa, bên tay mặt!

Mason tắt máy. Cô thư ký trẻ nhận xét:

- Không một ánh đèn.

- Diana không nói với cô là Mildred sẽ đến đây lúc mười giờ à?

- Có.

Mason nói với giọng hoài nghi:

- Thấy rõ là họ đã hoãn buổi hội kiến. Chắc vì thế mà Diana không đến gặp chúng ta. Ngôi nhà mới xinh đẹp làm sao!

- Bể nước lớn ở bên cạnh dùng làm gì vậy?

- Nó dùng để chứa nước mưa. – Mason giải thích – Hồi trước nhiều nhà có nó, nhưng bây giờ ống nước đặt khắp nơi nên nó chỉ là một vật trang trí.

- Không có gì tốt cho da mặt người phụ nữ hơn là nước mưa. – Della vừa cười vừa nói – Thế mà thời buổi này, thậm chí các bà ở ruộng cũng làm quen với các viện thẩm mỹ.

- Tôi đến gõ cửa xem trong nhà có ai không? Della, đưa cho tôi cây đèn bấm trong hộc đựng găng tay ấy.

- Tôi đi với ông. – Cô nói giọng kiên quyết.

Hai người vượt qua vỉa hè rải nhựa, bước lên các bậc tam cấp bằng gỗ tới một hàng hiên và dưới ánh đèn bấm, họ nhìn thấy nút chuông. Mason ấn nút. Tiếng chuông khá chói tai từ trong nhà vọng ra. Luật sư chờ đợi một lát rồi ấn một lần nữa kéo dài hơn, sau đó ấn tiếp thêm ba hồi ngắn.

Cả căn nhà vẫn yên lặng. Mason kéo cánh cửa.

- Cẩn thận. – Della thì thầm.

Cửa vẫn đóng.

- Tôi có cảm giác như chúng ta đang đứng trên một quả mìn sắp nổ, - cô nói với giọng lạc hẳn đi.

- Tôi cũng nghĩ như vậy. Ta đi vòng quanh nhà xem.

Hai người đi theo một lối nhỏ lát đá dẫn tới sau nhà, lại trèo lên các bậc cấp gặp một cửa cũng bị khóa.

Mặt đất sau nhà thoai thoải dốc. Mason lia ánh đèn xung quanh và thấy những chuồng gà. Ông chiếu đèn về phần thấp nhất của khu đất rồi lại quét chung quanh.

Một hình thù sẫm nét co quắp nằm dưới đất. Làn mưa bụi rơi trên mớ tóc màu vàng.

Mason nghe tiếng thở dài của Della Street đứt khúc.

- Della, bình tĩnh.

- Ông chủ, đừng đến đấy.

- Tôi phải đến xem. Biết đâu cô ta còn sống?

- Ông chủ, hãy thận trọng! Cần phải thận trọng!

- Bình tĩnh, - ông nhắc lại và nắm tay dắt cô đi theo con đường dốc, đây đó có những tấm ván để có thể dẫm lên đó mà không dính bùn.

Theo ngọn đèn bấm, ông quan sát từng chi tiết nhỏ trên khu đất và bình luận căn cứ trên những phát hiện dần dần.

- Bị giết bởi một viên đạn vào gáy… Chắc cô ta đang đà chạy… Mưa đã bắt đầu rồi… Della, nhìn xem bàn tay trái nắm lại trong bùn… Chắc phải có vết chân của cô ta… Nhìn kỹ một chút… Đúng vậy! Không phải chỉ thấy vết chân của cô ta mà còn có vết chân của một phụ nữ khác… Chỗ này nơi cô ta ngã xuống… Có cái gì vậy?

Ông vụt tắt đèn, ông nói:

- Lắng nghe xem.

Tiếng còi hụ của xe cảnh sát từ xa vọng tới tai hai người. Della Street kêu lên một tiếng tắc nghẹn. Những ngón tay Mason nắm chặt khuỷu tay cô.

- Nhanh lên!

Tiếng còi hụ lại vang lên lần nữa rất gần như muốn xé màng nhĩ. Mason cầm cổ tay kéo Della sát vào người ông, thì thầm:

- Muộn quá rồi. Phải làm sao cho họ tưởng chúng ta mới đến.

Một ánh đèn pha màu đỏ, đỏ như máu xuyên qua bóng tối chiếu thẳng vào hai người rồi chiếc xe cảnh sát dừng lại sát vỉa hè sau xe ông chừng vài mét.

Cả ba người nhảy xuống, bóng họ tạo thành vệt đen trong nền sáng đỏ. Mason kêu to:

- Có chuyện gì xảy ra vậy?

- Chúa ơi! - Tiếng một người nói – Lại là ông Mason!

Ngọn đèn pha đỏ tắt phụt nhưng hai ngọn đèn khác vẫn chiếu đủ soi rõ cảnh tượng.

- Nào, nào. – Tiếng viên trung úy Tragg oang oang – Bắt được quả tang rồi nhé!

- Ông theo dõi tôi? – Luật sư hỏi.

- Hai người ở đây từ bao giờ? Viên thám tử hỏi.

- Ông thấy rồi đó.

- Thế ông làm gì ở đây?

- Tôi đến gặp một than chủ.

- Trong nhà này có người không?

- Tôi cũng đang định muốn biết.

- Ông đến đây theo đường nào?

- Theo Đại lộ San Felipe… Sao, ông có ý định gì thì nói đi. Thế ông làm gì ở đây?

- Có người báo động cho chúng tôi qua điện thoại… Ông nói là ông đến gặp một người trong nhà này?

- Một thân chủ, Trung úy ạ. Nếu ông cho phép… Tôi rất cần nói chuyện.

Vượt trước Tragg, Mason leo lên các bậc cấp tới hàng hiên. Viên trung úy và hai nhân viên mặc sắc phục theo sát ông.

Luật sư bấm chuông.

Lại một lần nữa hồi chuông chói lói nhưng trong nhà vẫn yên ắng.

Bằng một động tác bất ngờ, Tragg gạt Mason, lấy tay đấm thình thình vào cửa, lắc lắc tay nắm. Cuối cùng ông ta quay sang bảo một nhân viên:

- Bill, chạy ra đằng sau xem.

Người nhân viên bước nhanh, một lát mọi người nghe thấy tiếng đập cửa sau.

- Hình như trong nhà không có ai. – Mason nói và sau đó một lát ông thì thầm: - Thật lạ…

- Ông muốn gặp ai? – Tragg hỏi.

- Tên người ghi trên hộp thư đấy.

- Ông chưa trả lời câu hỏi của tôi.

- Theo ý tôi thì có đấy.

- Ông định làm gì mà có vẻ bí mật thế. Trời ơi là trời!

- Ông định làm gì mà có vẻ tò mò thế. Trời ơi là trời!

- Bực thật! - Tragg nói có dáng mất bình tĩnh – Chẳng ra cái gì cả!

- Ông làm ơn cho tôi biết tại sao ông đến đây? - Mason nói với giọng lễ độ nhất – Tôi cứ tưởng ông thuộc Đội điều tra hình sự? Ông có…

Không chờ luật sư nói hết câu, Tragg lại động tay đấm mấy cái vào cửa, lắc lắc nắm cửa rồi chiếu đèn bấm lên mặt trước ngôi nhà.

- Các cửa sổ đều đóng, cửa kính cũng vậy…

Họ nghe thấy tiếng chân bước vội vàng trên lối đi lát gạch rồi Bill thở hồng học la lên:

- Trung úy! Ở kia! phía dưới kia!

Vẫn sử dụng đèn bấm, Tragg chạy bổ đi và những người khác chạy theo sau thành hàng một.

Ánh đèn bấm quét màn đêm và dừng lại trên một hình người bất động nằm trong bùn, mặt úp xuống đất.

- Hai người đứng yên đấy, - Tragg sủa nhặng lên với Mason và Della – và khi tôi nói đứng yên là phải đứng yên!

Ông ta thận trọng bước trên những tấm ván đi tới vùng trũng thấp nhất, theo sau là hai nhân viên. Đến bên xác chết, những người thám tử thì thầm trao đổi.

Mason choàng tay ôm Della kéo sát vào người ông:

- Della, cô run quá! Bình tĩnh lại đi!

- Ông chủ, tôi không sao đâu. Lạnh quá đấy thôi.

Luật sư càng siết chặt cô hơn:

- Bình tĩnh nhe, cô bé.

Hai người đứng đó chờ đợi dưới cơn mưa. Một tiếng động kỳ lạ như tiếng nước chảy ọc ọc làm Mason lắng tai nghe ngóng. Ông quay đầu lại. Della hỏi giọng lo ngại:

- Cái gì thế?

- Vòi ở bể nước mở, - ông giải thích – nước mưa vào bể bao nhiêu thì chảy nhanh ra bấy nhiêu.

Ánh đèn của Tragg rọi vào hai người làm lóa mắt và tiếng viên Trung úy vang to trong bóng tối:

- Cả hai người, quay về xe đi!

- Nạn nhân là ai vậy? – Mason hỏi.

Không có tiếng trả lời. Ngược lại Tragg nói với một nhân viên:

- Đi lấy máy ảnh. Phải chụp ảnh trước khi sờ vào xác chết. Có nhiều dấu chân trong bùn. Còn anh, Bill, - ông nói với người thứ hai – anh đứng ở đây. Đừng có lại gần xác chết quá trước khi ta chụp ảnh. Đứng yên đấy không cử động.

Ông ta đi ngược lên bờ dốc và khi tới gần Mason cùng Della, Tragg cộc cằn ra lệnh:

- Hai người, đi theo tôi!

Ông ta nhanh nhẹn đi trước đến mở cửa xe của luật sư.

- Chìa khóa công tắc đâu?

- Vẫn ở chỗ của nó.

Tragg lia ánh đèn bấm vào trong xe, dừng ở bảng đồng hồ. Ông ta cầm chìa khóa vặn một vòng và quan sát nhiệt kế.

- Hừm! hừm!

Tragg nhận thấy nó chưa đủ thời gian để hạ xuống. Sau một lát ông ta lại nói thêm:

- Ông muốn gặp ai?

- Người có tên trong hộp thư đó. Bà Robert Bartsler.

- Một thân chủ?

- Không.

- Thế tại sao ông lại muốn gặp bà ta?

- Có thể bà ta là một nhân chứng quan trọng.

- Đến gặp nhân chứng vào một giờ kỳ cục như thế này sao?

- Tôi có lý do để tin rằng bà ta có nhà.

- Bà ta chờ ông?

- Không.

- Ông có gọi điện trước không?

- Không.

- Ông biết bà ta?

- Không.

- Thế vì sao ông có ý nghĩ bà ta có thể được gọi làm nhân chứng?

- Một con chim nhỏ mách tôi.

- Bà ta phải làm nhân chứng về một vụ gì? Bà ta biết những gì?

- Đó là điều tôi định hỏi bà ta.

Tragg chỉ tay vào trong xe:

- Cô Street và ông, hai người ngồi vào xe đi… Và đừng có… Khoan đã…

Viên trung úy thò đầu vào xe rút chìa khóa công tắc bỏ túi:

- Tôi phải đề phòng mọi chuyện, - Tragg giải thích rồi đóng sập cửa xe.

- Della, - luật sư nói – chắc là trong hộc đựng găng tay tôi có để chai uytxki nhỏ.

- Nếu có thì may cho tôi quá.

Chai rượu có trong đó.

- Cô uống đi.

Della ghé miệng chai lên môi uống một hớp rồi đưa lại cho Mason.

- Cô thấy khá chưa? – Mason hỏi và lấy tay chùi miệng.

- Lát nữa chắc sẽ khá.

Một lát sau cô hỏi:

- Xe không có bộ phận sưởi ấm à?

- Có chứ nhưng muốn cho lò sưởi hoạt động thì phải mở công tắc. Nhưng cô hãy chờ…

Ông lấy trong hộp một chiếc chìa khóa dự phòng cắm vào ổ công tắc, xoay một vòng rồi bật máy. Một lát sau, một làn hơi nóng nhè nhẹ tỏa trong xe.

Della ấm người lên, dựa vào vai Mason. Cô nói:

- Khổ thân Diana. Ma quỷ nào xui khiến cô ta đến đây?

- Điều này là một bài toán rồi đây sẽ làm bận tâm ông bạn Tragg của chúng ta.

- Kẻ sát nhân phải rượt đuổi theo cô ta đến sân.

- Có thể phải xét đến khía cạnh này. Nhưng còn bà Bartsler? Bà ta có vai trò gì trong tất cả vụ này?

- Ồ! Bà ta? Chắc chắn rồi… Trời, ông chủ, cái gì kia?

Mason vỗ vai cô.

- Della, đừng mất tinh thần như vậy. Đó chỉ là ánh đèn flash mà Tragg dùng để chụp ảnh.

Hai người im lặng. Nhiều ánh đèn flash lóe lên trong đêm tối. Bất chợt Della nhổm người trên ghế:

- Ông chủ, nhìn kìa!

- Cái gì?

- Dưới kia, trên vỉa hè! Chờ cho ánh đèn lóe lên đã… Kìa, trên vỉa hè ngay cạnh nhà… Kìa!… Ông nhìn thấy không?

- Hình như có vật gì đấy.

- Theo tôi, chắc là một cái xắc phụ nữ.

Della định mở cửa. Mason nhăn lại.

- Đừng ra!

- Tại sao?

- Nếu nó không phải là một tang vật thì chúng ta không cần. Còn nếu đúng là một tang vật thì chúng ta không có quyền sờ vào. Trung úy Tragg có thói quen tệ hại là thường xuất hiện vào lúc bất ngờ nhất và…

Như để chứng tỏ lời Mason nói đúng, một ánh đèn bấm chiếu sáng một góc nhà, quét dần lên tới chiếc xe và dừng lại chỗ hai người. Một vài giây sau, Tragg đến mở cửa xe.

- Hừm!… Trong này ấm thật.

- Lò sưởi đấy, - Mason giải thích.

- Làm thế nào ông cho máy hoạt động được?

Ông ta thò đầu vào nhìn bảng đồng hồ.

- Bực thật, - Tragg càu nhàu và thả vào lòng bàn tay luật sư chiếc chìa khóa công tắc.

- Vào đi, - Mason mời.

- Xin vui lòng. Della, cô ngồi xích vào, - Tragg nói.

Della Street ngồi sát vào luật sư. Tragg chui vào xe, đóng cửa lại.

- Perry, ông có biết gì về người chết không?

- Không biết gì hết.

- Ông không nhận ra nạn nhân là ai à?

- Tôi chưa nhìn thấy mặt.

- Theo ý ông, người đó là ai?

- Làm sao tôi biết được khi chưa nhìn thấy mặt nạn nhân.

- Tôi không yêu cầu ông xác định mà chỉ hỏi ý kiến ông thôi.

- Tôi không bao giờ có ý kiến trước khi có cơ sở chắc chắn làm chỗ dựa cho những kêt luận.

Một ánh đèn flash lại lóe sáng trong đêm tối. Tragg nói:

- Cái gì thế kia?

- Sao? – Mason hỏi.

Viên trung úy chiếu đèn qua cửa kính quét lên vỉa hè nhưng những giọt nước mưa phản chiếu ánh đèn khiến ông ta nhìn không rõ. Tragg nói:

- Có vật gì nhỏ đen đen dưới kia. Tôi nhìn thấy vào lúc người ta chụp ảnh.

Ông ta mở cửa nhảy ra ngoài và đi đến chỗ vật đó.

Hai người nhìn thấy Tragg đi đến bên cái xắc, ngồi xuống và lia ánh đèn khắp nơi rồi đứng lên đi vài bước về chỗ hai người song lại đổi ý, bước lên các bậc cấp. Lên tới hàng hiên, ông ta xem xét những thứ để trong xắc.

- Cô thấy chưa? – Mason nói với Della – Nếu chúng ta đến nhặt cái xắc thì sẽ bị ông ta bắt gặp ngay.

Tragg quay lại xe và cô thư ký lại ngồi sát cạnh Mason để Tragg chui vào xe ngồi cạnh họ. Viên trung úy định nói nhưng lại thôi và khịt khịt mũi.

Della cười rũ. Cô hỏi:

- Có phải mùi uytxki làm ông khó chịu không?

- Ông muốn làm một hớp không? – Mason đề nghị.

- Tôi đang làm việc, - Tragg nói với giọng tiếc rẻ - tôi e rằng người của tôi đến gặp đúng lúc tôi đang uống. Nhưng nếu ông có đủ rượu để đãi họ thì lại là chuyện khác.

- Thật tiếc, - Mason nói.

- Không sao, Diana Regis là ai?

- Một thân chủ của tôi.

- Hình dáng ra sao?

- Hai mươi hai hay hai mươi ba tuổi, cao một mét năm bảy hay năm tám, nặng khoảng năm mươi ký.

- Vậy thì đúng cô ta rồi, cái xắc ấy. Ông nói là một thân chủ của ông?

- Phải.

- Một thân chủ mới toanh?

- Phải.

- Tại sao cô ta lại nhờ cậy ông?

- Tại sao một thân chủ lại không nhờ cậy một luật sư?

- Bà Bartsler có thuộc bên đối lập không?

- Không.

Tragg thở dài.

- Tôi cho ông nhìn tận mắt tờ biên nhận của chính ông để làm ông bối rối nhé.

Ông ta mở xắc lấy ra một mảnh giấy có ghi chữ: ‘Trả hết một lần – vụ Bartsler’ có chữ ký ‘Della Street ký thay cho ông Perry Mason’ và đưa cho cô gái.

- Phải chữ ký của cô không?

- Đúng. – Della thừa nhận.

- Vậy, - viên trung úy nói – bà Bartsler đã trả tiền bồi thường thiệt hại cho cô ta.

- Không phải, - Mason dứt khoát nói.

- Thì đây, giấy trắng mực đen rành rành như thế này, - Tragg nói, vẻ mất bình tĩnh -… Ồ, tôi hiểu rồi. Người chồng…

- Không phải. Người chồng chết rồi…

- Vậy là một người trong gia đình.

- Có thể lắm.

- Thật là điên mới mong ông cộng tác trong vụ này!

- Tôi không ưa thái độ của ông.

- Số tiền để đạt tới việc dàn xếp là bao nhiêu?

- Tôi không nhớ rõ.

- Trong xắc có một nghìn năm trăm đôla đấy.

Mason không đáp.

- Và bây giờ cô ta chết rồi. – Viên trung úy cáu kỉnh nói. - Ông không muốn người ta tìm ra kẻ sát nhân sao?

- Có kẻ ám sát cô ta à?

- Còn thế nào nữa! Một phát trúng vào gáy.

- Chúng tôi sẵn sàng làm theo đúng bổn phận của chúng tôi.

Tragg thở ra một hơi dài.

- Ố là là! Cả hai người, nhớ cho kỹ nhé! OK! Xin mời đi cho! Nhưng nhớ sau này tôi rất cần gặp lại ông… Phải… Đừng ở đây nữa. Mở máy đi.

CHƯƠNG 6

Chiếc xe chạy trên Đại lộ San Felipe, Mason yên lặng có dáng bận tâm, Della ngồi im để không làm rộn dòng suy nghĩ của ông. Mưa lại tiếp tục rơi xối xả và con đường rộng thênh thang trải trước mắt hai người như một dải sáng dài.

Chỉ đến khi xe tới trước cửa nhà Della, Mason mới nói trong khi hãm phanh lại.

- Tội nghiệp cô bé. Giá như chúng ta đi với cô ta thì… Này Della, thực ra một người luật sư không thể nào tự phụ rằng mình không cần kể đến những cái bất ngờ; hắn ta phải nhớ rằng hắn chỉ là một bộ phận nhỏ trong guồng máy luật pháp thôi. Nhưng mà đã nói đến công bằng thì dù lớn dù nhỏ cũng phải kể đến. Cho nên, tôi mới ân hận là không chịu hứa đi với cô ta đến đằng đó.

- Như thế có thể ông sẽ ở vào số phận cô ta - mặt úp xuống bùn.

- Della, phải biết liều mới được. Khi người ta không dám liều là người ta đã hết muốn sống rồi.

- Chào ông chủ.

- Chào cô. Tôi…

Có tiếng còi xe hơi gắt lên từ bên kia đường. Cửa một chiếc xe mở ra và một bóng người nhảy xuống đường chạy ào về phía hai người dưới trời mưa tầm tã.

- Ông chủ, ông đi nhanh lên. - Della nói - Chắc chắn là một thân chủ nào đó đã dò ra địa chỉ của tôi.

- Thôi tôi đi! Hẹn ngày mai gặp lại, Della.

- Ông chủ, ngày mai ta gặp nhau.

Mason sập mạnh cửa, mở máy cho xe chạy.

Một phụ nữ chạy băng qua đường, bỗng dừng lại khua tay rối rít và đứng ngay trong luồng ánh đèn pha, mắt phải có vết bầm tím.

Mason hãm phanh, cho xe giật lùi sát lề đường, tắt máy, tắt đèn rồi mở cửa bước ra. Diana Regis chạy lại miệng thở hổn hển.

- Ồ! Thưa ông Mason, may quá! Thật sung sướng được gặp lại ông. Thưa ông Mason, tôi cứ sợ ông không đến. Tôi chờ lâu tưởng chừng như hàng thế kỷ, thế kỷ… Người ta cho tôi hay cô Street đã đi ra ngoài… Cô ấy hứa với tôi là ta sẽ gặp nhau ở đây… Ồ, dạ ông hiểu cho… Tôi biết là muộn. Thực ra tôi không biết bây giờ là mấy giờ rồi. Nước lọt vào đồng hồ của tôi nên máy bị chết.

Mason liếc nhìn Della như muốn dặn: Cô không được nói.

Ông hỏi một cách lạnh nhạt:

- Diana, cô muốn gì?

- Tôi muốn ông đi với tôi.

- Đi đâu?

- Đến số nhà 6750 Đại lộ San Felipe.

- Cô muốn đi ngay bây giờ sao?

- Tôi đã hứa với Mildred Danville là gặp cô ta ở đấy.

- Vào hồi mấy giờ?

Cô cười gượng:

- Vào mười giờ rưỡi nhưng Mildred có thói quen đến muộn và…

- Cô không nói với tôi là đến lúc mười giờ sao? - Della ngắt lời.

Diana ngạc nhiên nhìn cô thư ký và như có nhớ lại rồi nói với vẻ lúng túng:

- Trời, chắc chị nhớ đúng.

- Thế còn cô, không phải cô hẹn đến đây lúc chín giờ rưỡi sao? – Mason hỏi.

- Tôi cố đến đúng giờ nhưng tại trời mưa. Tôi định đến chỗ gửi xe của tôi nhưng xe buýt chạy chậm như rùa. Khi đến đây thì… xem nào… đã mười giờ kém mười lăm.

- Và từ lúc đó cô cứ chờ mãi ở đây?

- Vâng.

- Ta không nên đứng dưới trời mưa. - Mason đề nghị - Mời cô lên nhà Della.

Della Street rút chìa khóa mở cửa. Họ dùng thang máy lên lầu. Della mời hai người vào rồi cởi áo mưa vào bếp đun nước. Cô bảo tin:

- Tôi chuẩn bị rượu toddie[1].

- Ý kiến tuyệt diệu. - Mason nói - Khi nào xong, cô ra ngồi nói chuyện.

Diana Regis ngồi trên ghế, hai chân bắt chéo, thấy luật sư nhìn đôi giày và tất của mình liền gượng cười.

- Mưa lớn làm sao!

Bất thình lình Mason hỏi:

- Làm thế nào cố liên lạc được với Mildred Danville?

- Khi tôi vừa về đến nhà cùng với người thảm tử thì cô ta gọi điện.

- Cô ta nói gì với cô?

- Cô ta có chuyện rắc rối nho nhỏ. Cô ta mượn xe của tôi và bị cảnh sát giữ lại vì vi phạm luật lệ giao thông. Người cảnh sát đòi xem bằng lái xe. Cô ta không có vì cách đây ít lâu người ta thu mất rồi. Vì cô ta cùng tuổi, cùng vóc người và cùng màu tóc với tôi - tóm lại là giống tôi - nên thường sử dụng bằng lái của tôi. Cô ta nói để quên ở nhà và mời người cảnh sát về nhà kiểm tra tuy trong bụng rất lo không biết giải quyết sao. Nhưng khi mở cửa, thấy cái xắc của tôi, cô ta liền cầm lên. Điều này giải thích tại sao lại có mẫu xì gà, người cảnh sát hút đấy.

Mason liếc nhìn Della.

- Tôi chắc là có kể cho cô ta nghe những nỗi vất vả mà cô đã trải qua?

- Vâng, tất nhiên rồi. Cô ta lấy cái xắc trong khi tôi ngủ.

- Thế cô có cho cô ta biết chuyện một bên mắt bị bầm không?

- Có. Và rồi người thám tử nói chen vào. Anh ta muốn trở về văn phòng vì không có việc gì làm nữa.

Tôi vội bảo Mildred lát nữa hãy gọi lại và cúp máy. Tôi chờ khá lâu mới có lần gọi thứ hai. Lần này giọng cô ta có vẻ hồi hộp. Cô ta bảo tôi nhắc lại chuyện bị đánh bầm mắt rồi bảo tôi tìm cô ta ở địa chỉ trên Đại lộ San Felipe và nếu có thể được thì mời cả ông đến nữa.

Della Street đứng lên đi vào bếp.

Một lát sau hai người nghe thấy cô thư ký nói từ bếp vọng ra:

- Rượu toddie đã sẵn sàng.

Mason nhanh nhẹn đứng lên nói với Diana Regis:

- Cô cứ ngồi yên. Tôi vào mang rượu ra.

Ông đi vào bếp nắm cổ tay Della kéo ra một góc bảo:

- Della, nhà có cửa sau không?

- Có.

- Tốt quá. Cô ra cửa sau và quay lại cửa chính đập mạnh giả như cảnh sát đến tìm. Nhưng đừng mạnh tay quá dễ gây nên sự chú ý của những người khác.

- Bắt đầu lúc nào?

- Ngay sau khi cô dọn rượu toddie. Cô uống một, hai hớp rồi cáo lỗi vào bếp dọn dẹp.

- OK! Ông chủ.

Mason quay vào phòng khách, hai tay cầm hai ly rượu, đưa một ly cho Diana. Tay cầm một ly còn bốc khói, Della Street đứng ở ngưỡng cửa bếp.

Ba người thưởng thức rượu toddie.

- Ồ tuyệt quá! - Diana Regis khoan khoái nói - Ngon tuyệt với ! Ông không thể tưởng tượng được tôi cần ly rượu này như thế nào!

- Tay cô run kìa! - Mason nói.

- Cả buổi tối hôm nay tôi bị rối trí ghê gớm.

- Rượu làm cô lên tinh thần rồi chứ? - Della cắt lời - Bây giờ xin lỗi tôi phải vào bếp. Khi xong việc, tôi lại ra tiếp hai vị.

Cô với tay khép cửa bếp. Mason hỏi Diana:

- Trước khi ông Bartsler mướn cô, có bao giờ cô được nghe nói về ông ấy không?

- Không, thưa ông Mason. Chưa bao giờ cả.

- Cô có biết tên chủ nhà ở địa chỉ trên Đại lộ San Felipe không?

- Hoàn toàn không. Chắc là một người bạn của Mildred. Thưa ông Mason, chúng ta không thể đến được đấy sao? Khuya quá rồi. Tôi đã hứa với cô ta là đúng mười giờ tôi có mặt.

- Thêm một lúc nữa. Nếu cô ta chờ chúng ta đến tận bây giờ chắc cũng cố chờ thêm ít nữa.

- Nhưng giả sử cô ta không đợi?

- Vậy có đến cũng vô ích.

Diana cắn môi.

Cả hai người không ai lên tiếng. Sự im lặng tưởng như kéo dài quá lâu, bất chợt có tiếng gõ cửa dồn dập.

Mason nói nhỏ:

- Hình như một anh cớm. Không hiểu cảnh sát hỏi gì chúng ta?

Chiếc ly tuột khỏi những ngón tay run rẩy của Diana Regis rơi xuống đất vỡ tan tành. Mùi rượu rhum tỏa khắp trên tấm thảm.

- Cô có muốn chuồn đi không? - Mason hỏi.

Diana có dáng quá hoảng hốt, không nói nên lời chỉ biết gật đầu. Luật sư nắm lấy tay cô, nói:

- Được, đi theo lối này.

Ông dẫn cô đi qua bếp và trèo lên cầu thang cứu hỏa.

- Cúi thấp người xuống. Bóng dáng của cô nổi lên trên khung cửa sổ nhà bếp. Đi theo tôi.

Hai người líu ríu xuống thang băng qua sân, cố tránh nước mưa và tới con ngõ dẫn ra phố. Hai người đứng trú dưới một mái hiên. Mason nói với giọng dọa nạt:

- Bây giờ tôi muốn biết tất cả sự thực.

Cô ngần ngừ giây lát rồi hạ thấp giọng giải thích.

- Sau khi từ giã cô Street, tôi quay về thành phố. Bất chợt tôi nhận thấy quá muộn không kịp đến gặp cô Street theo đúng giờ đã định. Dầu sao tôi cũng không hy vọng gặp được ông vì cô Street không dám quả quyết ông sẽ đến.

- Sau đó thì sao?

- Tôi tìm thấy một chiếc Taxi đồng ý chở tôi đến Đại lộ San Felipe.

- Tiếp theo. Cô nói nốt đi.

- Tôi thấy xe của tôi đậu trước ngôi nhà và nghĩ mọi chuyện đều tốt, chắc Mildred đang ngồi nói chuyện với cô bạn trong nhà chờ tôi. Tôi trả tiền cho người lái và bảo anh ta không phải chờ tôi. Lúc đầu anh ta không muốn đi và khuyên tôi nên kiểm tra chắc chắn xem có người trong nhà không nhưng tôi bảo anh ta cứ an tâm mở máy.

- Sao nữa? Nói nhanh lên!

- Tôi đến hàng hiên và bấm chuông. Không ai lên tiếng. Tôi thấy lạ nên đi vòng quanh nhà gõ cửa sau rồi cố mở nhưng cửa khóa. Tôi không hiểu vì lý do gì mà Mildred lại để xe tôi ở đấy trừ phi phải có một người nào ở trong ngôi nhà đó.

- Rồi sao?

- Tôi vừa ướt vừa lạnh buốt thấu xương, trong khi trời mưa như trút. Tôi ngồi trong xe tôi, chờ một lát nhưng vì lạnh quá nên quyết định phải có một hành động gì đó. Tôi cảm thấy lo ngại, sẵn có cây đèn bấm trong xe, tôi cầm lấy và lại đi quanh nhà một lần nữa, chính lúc đó tôi… tôi…

- Cô phát hiện thấy xác chết?

- Vâng.

- Cô bước lại gần?

Cô gái gật đầu.

- Cô có sờ vào xác không?

- Thưa ông Mason, có, - cô nói với giọng nhỏ hẳn đi.

- Phải cô Mildred không?

- Vâng thưa ông Mason.

- Sau đó thì sao?

- Sau đó tôi chạy về xe. Chìa khóa vẫn còn cắm trong ổ công tắc, tôi mở máy. Tôi không biết phải làm gì rồi tự nghĩ tốt hơn hết nên hỏi ý kiến cô Street nhưng cô ấy không có nhà. Thế là tôi ngồi chờ ngay trước cửa. Khi nhìn thấy ông, tôi bịa ra chuyện đồng hồ hỏng. Phần về sau thì ông biết rồi.

- Lần này cô nói đúng sự thật chưa? - Ông nghiêm khắc hỏi.

- Tôi xin thề đúng như vậy.

Hai người nghe tiếng chân bước trong sân. Một bóng phụ nữ hiện ở đầu ngỏ và có tiếng huýt sáo khe khẽ.

- Lại đây, Della, - Mason thì thào.

- Ồ! ông đấy à?

Cô như có vẻ nhẹ mình, cất được gánh nặng.

- Có chuyện gì đấy?

- Ông chủ, tôi muốn gặp riêng ông một lát.

- Xin lỗi cô, - Mason nói với Diana và kéo tay cô thư ký ra chỗ khác.

- Nhiều chuyện rắc rối lắm, - Della thở dài nói.

- Những chuyện gì?

- Tôi gõ cửa theo đúng lời ông dặn và…

- Và thế là có kết quả. - Mason tiếp lời - Kết quả là cuối cùng cô ta phải khai với tôi hết sự thực.

- Tôi không nghi ngờ gì về chuyện đó. Tôi chờ một lát - đủ thời gian để ông rút lui và mở khóa cửa, ngồi vào ghế đợi ông quay lại.

- Phải, phải. - Ông nói một cách nôn nóng - Sau đó?

- Tôi vừa mới ngồi xuống thì lại từng hồi gõ cửa dồn dập.

- À! Cô hành động ra sao?

- Tôi cứ ngồi yên không cựa quậy. Vì tôi không biết người khách là ai và cũng vì chúng ta đã gặp quá nhiều chuyện rắc rối thuộc loại này rồi.

- Sao nữa?

- Cửa lại bị đập thêm hai hay ba lần rồi có tiếng viên trung úy Tragg đe dọa phá cửa nếu không cho anh ta vào.

- Thế cô làm gì?

- Tôi vẫn không nhúc nhích, - Della thì thầm.

- Thế còn Tragg?

- Ông ta bỏ đi.

Mason suy nghĩ hồi lâu. Della hỏi:

- Như vậy tình hình này có thay đổi không?

- Thay đổi hết. - Mason thong thả đáp - Việc viên trung úy chen vào khiến vở hài kịch ngắn vừa rồi để buộc Diana phải khai ra có thể làm hại tôi.

- Bởi lẽ Diana nghĩ rằng ông giúp cô ta đi trốn phải không?

- Đúng thế. Nếu cô ta phải khai những chuyện đã xảy ra, cảnh sát sẽ bắt tôi về chuyện đồng lõa. Không ai chịu nghe lời giải thích của chúng ta mà cũng không bao giờ chịu tin.

- Liệu cảnh sát có thể khép cô ta vào tội giết người không?

- Sao lại không. Cô ta để quá nhiều dấu vết ở đó. Buộc tội cô ta thật quá dễ.

- Nhưng ông chủ, tôi sẽ làm chứng là chúng ta hợp tác với nhau trong vở kịch này để buộc cô ta phải nói.

- Della, không ăn thua đâu. Trong quá khứ, chúng ta đã quanh co với luật pháp nhiều lần để cảnh sát không lợi dụng được cái lợi thế bất ngờ này. Ngoài ra không kể đến tòa không tin ở lời chứng của cô. Tragg đâu?

- Có quỷ mới biết ông ta ở đâu, - Della chua chát nói.

- Tôi cá với cô là ông ta đã phát hiện ra chiếc xe của tôi và chỉ việc chờ tôi ra là còng tay tôi ngay. Hơn nữa xe của Diana lại đậu kế bên xe tôi.

- Chiếc xe nhỏ của tôi ở trong gara, - Della hạ thấp giọng nói.

Mason thở ra khoan khoái.

- Tuyệt! Cô đánh xe ra đi!

- Ngay bây giờ hả ông chủ?

- Phải. Cô có mang theo chìa khóa không?

- Lẽ tất nhiên là có.

- Tốt, cho xe ra.

Mason quay lại gặp Diana Regis.

- Cô Street dùng xe của cô ấy chở cô về nhà.

- Về nhà tôi?

- A, đến một nơi nào đó an toàn cho cô.

Hai người nghe thấy tiếng chìa khóa quay trong ổ rồi tiếng kin kít cửa mở ra. Có tiếng động cơ nổ và chiếc xe màu đen của Della Street chạy giật lùi ra khỏi gara. Mason đỡ Diana trèo lên xe, ông nhìn quanh qun rồi nói:

- Chắc cảnhh sát kiểm soát phía Đại lộ. Cơ may duy nhất của các cô không bị phát hiện là rẽ lối kia.

- Ông tin rằng họ không chú ý lối ấy à?

- Chúng ta phải phó mặc ở vận may rủi thôi. Có thể họ chưa nghĩ tới nhưng không lâu đâu.

- Chuyện gì xảy ra nếu họ bắt được chúng tôi?

- Lúc đó thì chúng ta bị lún sâu tới cổ rồi. - Mason nói - Tôi, tôi quay lại căn hộ, còn cô lo cho Diana. Cô đừng có dừng ở đâu, đừng để cô ta xuống. Gọi điện về đây cho tôi sau 20 phút nữa nếu cô đi thoát. A! Thêm một việc nữa…

Ông rút quyển bloc và cây viết trong túi đưa cho Della:

- Della, tôi đọc cho cô viết nhé. «Ông chủ, chắc tôi về muộn. Chìa khóa trong hộp thư. Ông vào ngồi chờ và cứ tự nhiên như ở nhà. Della ».

Della Street viết theo rồi đưa trả ông quyển bloc và cây viết. Mason xé tờ giấy và Della đưa ông chia khóa nhà.

- OK! Della! Lên đường!

Chiếc xe mở máy. Mason chờ một chút rồi trèo lên thang cứu hỏa vào nhà. Ông vừa mới ngồi xuống, mở quyển sách, châm điếu thuốc thì lại có tiếng gõ cửa dồn dập.

Sách cầm tay, Mason đứng lên mở cửa.

- Chà, chào trung úy. - Ông nói với vẻ ngạc nhiên - Tôi không nghĩ gặp lại ông nhanh như vậy.

Tragg chăm chủ nhìn ông dáng nghi ngờ:

- Chào. Tôi muốn gặp cô nàng thư ký kiều diễm của ông, cô Della Street.

- Không có nhà, - luật sư trả lời ngắn gọn.

- Ông ở đây à? - Tragg dò hỏi với vẻ ác ý.

Mason cười:

- Chúng tôi tổ chức một bữa ăn đêm với bạn bè, họ dự định gặp chúng tôi ở đây. Không biết có chuyện gì xảy ra với Della. Tôi tìm thấy mảnh giấy nhắn tin này ở cửa. Thế là tôi đành lấy chìa khóa mở cửa vào ngồi chờ.

Tragg chăm chú đọc rồi định đưa trả luật sư song lại đổi ý đọc thêm lần nữa.

- Nếu ông không thấy bất tiện, tôi cùng chờ với ông. Cũng là một dịp để ông cung cấp cho tôi một số tin tôi cần biết.

- Về chuyện gì?

- Về vụ ông làm cho Diana Regis. Hồi nãy ông không cho tôi biết hết. Tôi rất sung sướng nếu được biết nhiều hơn nữa.

- Ông trung úy, xin mời ông ngồi xuống đã. Xin ông chớ hy vọng lấy được tin ở cô Della về những thứ mà ông không moi được ở tôi. Della không thế đâu.

- Mason, hoàn toàn không phải như vậy Tôi được biết Diana Regis có đến gặp Della Street lúc tối. Tôi muốn kiểm tra… giờ giấc. Bởi vì gặp ông ở đây nên tôi thấy không có lý do gì mà lại không hỏi ông chuyện đó.

- Thật cảm động quá! Xin mời ông ngồi cho thoải mái. Chắc cô Della có để rượu scotch trong bếp. Ông có dùng không?…

- Mason, tôi đương thi hành công vụ, - Tragg cau mày nói.

- Cấp trên trực tiếp của ông quả khắt khe thật.

- Không phải thế nhưng sau này nếu có chuyện gì xảy ra mà tôi cần mời cô Della làm nhân chứng, tôi không muốn để thiên hạ dị nghị là tôi từng uống whisky của cô ta, - viên trung úy làu nhàu nói.

- Lập luận của ông có vẻ hợp lý nhưng lôi không thấy có lý do gì để ông mời cô Della làm nhân chứng.

- Lý do thì có nhiều lắm. Ông Mason, cách đây vài phút tôi có gõ cửa.

- A! Chính ông đấy à! Tôi đang bận gọi điện và kêu to là cứ chờ. Chắc ông không nghe thấy.

- Có thể.

- Sau đó tôi ra mở cửa thì không thấy ai.

- Kỳ lạ đấy. Chắc ông mở cửa đúng lúc tôi xuống dưới nhà xem xét các xe hơi. Ông có nghĩ rằng người chết là cô Diana Regis không?

- Đúng. Thế không phải cô ta à?

- Không.

- Vậy là ai?

- Một cô Mildred Danville nào đó ở chung nhà và rất giống Diana.

- Chà! Chà! Thế còn Diana?

- Diana? Tôi nghĩ cô ta đang ở trong tình thế khó khăn đấy.

- Chà! Thật không hay!

- Chưa hết đâu, - Tragg nói tiếp - Mason, còn nhiều chuyện ông sắp được biết đấy.

- Thí dụ?

- Theo những dấu vết chúng tôi phát hiện, vụ giết người xảy ra sau khi trời bắt đầu mưa chừng một tiếng rưỡi. Lúc đó trời mưa nặng hạt.

Luật sư gật đầu.

- Nạn nhân cố chạy trốn kẻ sát nhân. Cô ta bị một viên đạn bắn rất gần - sáu hay bảy mét. Mưa to nên đất trở thành bùn. Những ngón tay cô ta cào lên mặt bùn - chúng tôi tìm thấy trong móng tay có bùn.

- Thế nhưng tại sao ông không xác định thời điểm bị giết vào sau hai tiếng hay hơn nữa.

- Dựa theo tình trạng của xác chết. - Tragg giải thích - Tất nhiên những nhận xét sơ bộ sẽ được kiểm chứng lại. Lúc nào thì Della trở về.

- Tôi cũng không biết gì hơn ông. Ông xem lá thư rồi đấy.

- Rồi. -Tragg nói thong thả - Lá thư thật lạ.

- Sao?

- Ờ, chữ viết ngoáy rất vội vàng.

- Chắc chắn như thế rồi. - Mason điềm tĩnh đáp - Có thể cô ta đứng viết ngay trước hộp thư.

- Còn có thể nghĩ thêm, - Tragg tiếp tục - là cô ta viết bằng cái bút của ông vào tập bloc mà ông luôn mang theo trên người. Và. - giọng của viên trung úy khô khốc - ông thử quan sát vết mực ở chữ ký xem. Hình như có người nào đặt ngón tay lên đó khi mực chưa khô.

- Ừ, tôi cũng nhận thấy như thế.

- Ông là người có óc quan sát tinh tế, - Tragg nói tiếp với giọng đều đều - chắc chắn ông nhìn thấy ngón tay cái ông có dính mực.

Mason vô tình nhìn ngón tay cái phải của mình.

- Không, - ông thành thực nói - Tôi không nhìn thấy.

- Tôi nghi ngờ đấy.

Hai người ngồi im lặng hút thuốc. Một lát sau viên trung úy lên tiếng:

- Tôi có cảm tưởng chúng tôi không cần phải điều tra thêm để buộc tội Diana Regis.

- Thật sao? - Mason hỏi dò.

- Phải.

- Bởi vì ông nhặt được cái xắc của cô ta ở vỉa hè à?

- Đừng có ngốc. Bởi vì Mildred Danville chuồn đi với chiếc xe và số tiền của Diana Regis và cô này muốn lấy lại cả xe lẫn tiền.

Tiếng chuông điện thoại reo vang.

- Nếu ông không lấy làm mếch lòng, - Tragg nói - thì xin để tôi trả lời. Tôi đã bảo người ta gọi điện cho tôi về đây nếu có tin gì mới.

Mason vụt đứng lên nhảy bổ tới trước, đứng giữa Tragg và chiếc máy. Ông nói một cách lễ độ:

- Cũng được thôi nhưng tôi cũng vậv, tôi đang chờ một cú điện vì đã dặn một người gọi cho tôi về đây.

Ông bốc máy lên. Tragg đứng sau ông vẻ mặt lầm lầm.

- Alô! - Luật sư nói thật nhanh: - Hãy chú ý những lời định nói.

- Tôi muốn nói chuyện với trung úy Tragg. Tại sao tôi lại phải chú ý?

Mason cười và đưa ống liên hợp cho viên thám tử.

- Ông đã thắng.

Tragg cầm lấy ống nghe, xưng danh, nghe trong vài giây rồi ra lệnh:

- Được, bảo họ ký vào bản khai. Chào.

Ông ta cúp máy, chăm chú nhìn vào điếu thuốc, vẻ suy nghĩ.

- Có tin gì mới không, - Mason hỏi dò.

- Một tài xế Taxi đã chờ một phụ nữ trẻ tóc vàng đến Đại lộ San Felipe. Cô ta có một bên mắt bị bầm và nhận dạng rất khớp với Diana Regis, có một chiếc xe đậu trước ngôi nhà đó. Người lái xe có cảm tưởng trong nhà không có ai nhưng cô gái lại khăng khăng không nghĩ như vậy. Mặc dù người lái gợi ý anh ta sẽ chờ để đưa cô ta về thành phố phòng khi không gặp ai nhưng cô ta không nghe.

- Vào lúc nào? - Mason hỏi.

- Khoảng một tiếng sau khi trời bắt đầu mưa.

Luật sư che mồm ngáp.

- Chi tiết thú vị à đây, - Tragg nói tiếp - là người lái xe quả quyết thấy có một chiếc xe đậu sẵn trước cửa khi hai người vừa tới. Nhưng khi cảnhh sát tới, tôi chỉ thấy có mỗi chiếc xe của ông. Chắc không phải ông nhiều lần trong buổi tối đến đó rồi lại đi?… Không, chắc chắn ông không làm như thế đâu… Tóm lại tôi cố cảm tưởng chính Diana bắn rồi phóng xe chạy trốn. Chiếc xe đó tôi cho ông rõ là hiện nay đang đậu ngay trước ngôi nhà này.

- Chà, sự thẳng thắn của ông làm tôi sửng sốt quá.

- Mason, ông nên hiểu tôi. - Tragg tuyên bố - Tôi muốn ông rõ những chứng cớ nghiêm trọng đang đè lên Diana Regis, thân chủ của ông. Nếu chính ông khuyên cô ta lẫn trốn thì sau này ông không thể chối cãi là ông không được báo trước. Nếu ông giấu cô ta ngay trước mặt tôi, ông sẽ lãnh mọi trách nhiệm. Tôi muốn bắt giam Diana. Trước tiên là với tư cách nhân chứng buộc tội, sau nữa là với tư cách một kẻ bị tình nghi! Tôi đã hạ lá bài xuống để ông thấy rõ một cách chính xác những gì tôi lên án cô ta và những lý do tôi thẩm vấn cô ta. Nào, thưa ông Mason, như vậy ông đã thấy rõ ràng chưa?

- Ông trung úy Tragg, ông thực đáng mến quá.

Trong giây phút im lặng tiếp theo, tiếng chuông điện thoại lại vang lên như một liếng nổ.

Tragg cố nhào tới chiếc máy nhưng bả vai Mason đã chặn ông ta lại.

- A! Không, ông trung úy, ông đã nói phần ông rồi. - Luật sư nhạo - Ông không nhớ sao?

Tragg đứng sững nhìn Mason bốc máy.

- Alô! Nói sẽ thôi.

- OK! - Giọng Della Street - Tôi phải làm gì?

- Về âm nhạc.

- Âm nhạc? - Cô không hiểu nên nhắc lại.

- Ở đây.

Della suy nghĩ giây lát rồi hỏi:

- Ông chủ, cái thứ âm nhạc ông không thích à?

- Phải.

- Thế nếu ông xoay sang băng tần khác?

- Không thể được.

- Về âm nhạc. - Della nhắc lại có dáng nghĩ ngợi - ông muốn nói là không có cách nào loại bỏ được ư?

- Đúng vậy.

- Chuyện Diana?

- Còn chuyện khác nữa.

- Tôi có phải đưa cô ta về nhà không?

- Phải.

- Ông có muốn cô ta khai một khi tới nơi không?

- Không.

- Bảo cô ta phải im lặng?

- Đúng.

- Giả thử cô ta cô điều muốn giải thích, cô ta có được phép làm không?

- Tuyệt đối không.

- OK! - Della nói - Chúng tôi sẽ làm ngay.

- Hẹn gặp lại.

Mason cúp máy.

Tragg thở dài, tay nhắc máy quay một con số.

- Alô ! Cho tôi nói chuyện với bộ phận truyền tin… Alô! Bộ phận truyền tin đấy hả?… Trung úy Tragg đây… Bây giờ các anh có thể đi lùng chiếc xe được rồi… Phải… Trên xe cô Diana Regis và Della Street… Đúng vậy… Phát bản tin cho các xe có máy bộ đàm… Lần này họ không thể nào thoát đâu.

Ông ta cúp máy, thở dài lần nữa rồi chụp mũ vào đầu:

- Mason, mong ông được may mắn trong lần sau.

- Thế nghĩa là vừa rồi các cô ấy cho người của ông rơi?

Tragg gật đầu có dáng tiếc rẻ.

- Tôi hy vọng chộp được ông nhưng ông không bị mắc lừa. Có thể là nhờ linh cảm của ông. Mà cũng có thể tôi tự cho mình quá ranh ma. Chà! Không sao. Muộn còn hơn không ! Việc đời đâu phải lúc nào cũng suôn sẻ. Mason, ông đừng có buồn quá… Vẫn còn nhiều hứa hẹn hay ho.

- Ông trung úy, ông đi đấy à?

- Phải. Tôi cần có mặt ở văn phòng lúc người ta dẫn Diana tới. Tôi sẽ cố tìm cách buộc cô ta khai nhưng không chắc là thành công đâu.

- Ông định khép tội cô ta?

- Cũng còn tùy. Chính ông nhận biện hộ cho cô ta chứ?

- Chưa có thể nói được…

- Thôi chào ông, ông đại ranh ma.

- Chào ông.

Hai người mỉm cười rồi với dáng dứt khoát, Tragg quay gót bước ra ngoài.

Mason thong thả vào bếp rót một ly whisky uống rồi quay lại phòng khách ngồi chờ.

Mười phút sau, chuông điện thoại reo. Ông nhấc máy.

- Ông chủ. Họ đã bắt cô ta. - Della hổn hển báo tin - Họ theo xe chúng tôi một lát sau đó ép xe tôi vào lề đường và buộc Diana chuyển sang xe họ. Còn chiếc xe của tôi họ cũng kéo đi để mặc tôi đứng đây.

- Có chiếc Taxi nào ở quanh đó không?

- Vào giờ này thì không có đâu.

- OK ! Cô đang ở đâu?

Khi Della cho biết địa điểm, ông nói:

- Cô chờ tôi đến ngay. Ngay sau đó chúng ta về văn phòng thảo một lá đơn đề nghị họ cấp một giấy tạm tha cho Diana Regis.

________________________

Chú thích:

[1] Rượu toddie: rượu trắng pha nước nóng, chanh, đường, ít rhum và bơ.

CHƯƠNG 7

Jason cầm mũ và áo mưa định mở cửa song lại đổi ý đến cầm máy quay số của Paul Drake. Ông nói với cô trực đêm:

- Mason đây. Nếu được, cho tôi nói chuyện với Paul Drake. Nếu không, cô tiếp xúc với nhân viên nào giỏi nhất. Diana Regis và Mildred Danville cùng ở chung trong một căn hộ của chung cư Palm Vista. Tôi không nhớ rõ số căn hộ nhưng người của cô chỉ cần dò xem danh sách treo ở tiền sảnh là xong. Anh ta phải hết sức tinh tế. Khoảng một tiếng nữa, cảnh sát sẽ sục đến nơi này. Tôi muốn anh ta theo dõi căn hộ cho tới khi cảnh sát đến.

- Anh ta phải làm gì sau đó? – Cô điện thoại viên hỏi.

- Anh ta có thể chuồn được. Nhưng tôi muốn biết có những chuyện gì xảy ra cho tới lúc đó. Tôi muốn biết ai đi vào, ai đi ra khỏi căn hộ kể cả những người chỉ bấm chuông. Để có được kết quả chính xác, cần ít nhất hai hay ba thám tử thật giỏi, mỗi người đều có xe riêng. Nhưng không cần đợi đủ ba người. Cô hãy cử người nào điều động được thì đi trước…

- Có một người đang ở cạnh tôi. Anh ta sẽ đi ngay lập tức. Sau 20 phút nữa, tôi sẽ cử nốt hai người khác.

- OK! Tôi dự định quay về văn phòng trong vòng đêm nay. Sau một tiếng nữa, tôi đến chỗ cô để biết những bản báo cáo cô nhận được. Nói với những người của cô là không được bỏ sót một chi tiết nào dù rất nhỏ. Ngoài ra cô cử thêm hai người đến số nhà 2816 đường Pacific Heights - Drive. Ngôi nhà đó thuộc ông Jason Bartsler 56 tuổi; Frank Glenmore khoảng 38 tuổi; bà Bartsler còn trẻ, loại con mẹ thật ‘hay’ và Carl Fretch, con riêng bà ta. Người của cô theo dõi sự hoạt động của họ, ghi chép cho tôi những lần họ ra và những lần họ vào

- Thưa ông Mason, tôi không đủ người để làm hết mọi việc như vậy. – Cô tổng đài trả lời – Tôi phải phân chia số người tôi có cho hai nơi và…

- OK! – Mason ngắt lời – Cô hãy cố làm tốt chừng nào hay chừng ấy. Chỉ cần một người là đủ quan sát ngôi nhà Bartsler nhưng ở chung cư Palm Vista là một việc vô cùng quan trọng. Cô lo việc đó trước đã.

Luật sư cúp máy, tắt đèn, rời khỏi căn hộ và bước đến xe hơi dưới làn mưa lạnh. Chẳng cần để ý xem mình có bị theo dõi không, ông phóng xe đến một tiệm tạp hóa nơi Della đứng chờ.

Qua cửa kính, trong một tiệm tạp hóa mở suốt đêm, Della nhìn thấy chiếc xe đậu sát lề đường, cô vội chạy ra.

Trong khi cô mở cửa xe, luật sư chăm chú nhìn và mỉm cười khi thấy bộ mặt của cô.

- Thật cả đời chưa lần nào tôi giận như lần này!

- Đừng nghĩ đến chuyện đó nữa, - Mason khuyên.

- Bất cứ con ngốc nào cũng nhìn thấy mình bị theo dõi. - Della nói tiếp giọng chán nản.

- Thôi đừng nghĩ nữa, cô bé thân yêu của tôi. Không thể tránh được đâu.

- Thôi được! Đáng nhẽ tôi phải đoán ra họ theo dõi chúng tôi. Từ lúc đứng chờ ông ở đây, tôi cứ trách mãi về sự cù lần của mình.

- Della, không thể nào làm khác được. Trước khi gõ cửa, Tragg đã biết Diana Regis đang ở bên chúng ta. Chiếc xe của cô ta đậu chềnh ềnh ngay cửa nhà cô. Tragg đã huy động xe có máy bộ đàm theo dõi xe cô. Cô không có chút may mắn nào cả. Chúng ta bị đánh bại ngay trước khi so găng. Không bao giờ cô có thể cho rơi một xe cảnh sát cả.

Della có dáng thoải mái, cô phân trần:

- Dầu sao thì tôi cũng phải nghi họ đi theo tôi. Thế mà tôi lại không thấy ra! Chắc chiếc xe đó tắt hết đèn. Vừa nghe tiếng xe hơi là họ chặn được tôi. Tôi chỉ kịp ngẩng đầu lên nhìn thấy hai anh cớm lực lưỡng nhe răng cười như hai con khỉ đột.

- Cô có dặn Diana không được nói gì không?

- Có, ông chủ ạ.

- Cô có tin cô ta nghe theo lời dặn của cô không?

- Tôi không biết. – Della thú nhận. – Tôi nhắc lại cho cô ta biết nguyên văn lời ông nói với tôi và tôi nhấn mạnh là phải theo đúng lời dặn của ông.

- Thế còn các anh cớm, họ nói sao?

- Họ hỏi cô ta có phải là Diana Regis không?

- Cô ta trả lời ra sao?

- Cô ta nói ‘phải’, tất nhiên như vậy rồi và họ hỏi chiếc xe có phải của cô ta không?

- Rồi sao?

- Cô ta khuyên họ nên xem lại quyển sổ đăng ký biển số xe.

- Rồi sao nữa?

- Họ ra lệnh cho tôi quay trở lại tiệm tạp hóa nơi tôi gọi điện cho ông lần đầu. Rồi họ đưa Diana và chiếc xe của tôi về Sở Cảnh sát. Như vậy là họ đã theo dõi tôi từ tiệm tạp hóa.

- Radio là một phát minh vô cùng tốt đẹp. - Mason nói – Tôi cứ nghĩ suýt nữa thì mình chui đầu vào bẫy mà Tragg đã giương sẵn chờ tôi.

- Chuyện đó thế nào?

- Tragg kể lể dài dòng về những điều buộc tội Diana Regis và những lý do khiến ông ta định bắt con nhỏ. Nếu tôi biết người ta định thẩm vấn cô ta về vụ ám sát và biết có những dấu vết nghiêm trọng chống lại cô ta mà tôi cứ cố tìm cách để cô ta trốn thoát khỏi tay cảnh sát thì tha hồ tôi nguy! Tragg biết rõ là tôi bị cám dỗ mạnh để làm việc đó.

- Ông tin rằng chính vì lý do như vậy mà ông ta thổ lộ tuốt tuột với ông?

- Đúng vậy.

- Nhằm mục đích gì?

- Để có thể bắt tôi về tội đồng lõa hay đưa vụ này ra Luật sư đoàn để lột áo tôi.

- Nhưng ông tỏ ra rất cẩn trọng để không mắc bẫy phải không?

- Tôi đã không có hành động gì để tự hào như vậy. – Mason ngẫm nghĩ nói. – Tối nay tôi không thật xuất sắc lắm

- Ông chủ, ông rất ‘tỉnh’ đấy chứ, - Della hăng hái bào chữa – chính tôi mới là con ngốc. Bây giờ chúng ta làm gì?

- Chúng ta về văn phòng thảo một lá đơn đề nghị cấp một giấy tạm tha Diana Regis. Chúng ta buộc họ phải lộ hết lối chơi của họ. Hoặc họ buộc phải kết tội cô ta hoặc họ phải thả ra. Chỉ có điều phiền phức là chúng ta chỉ có thể gửi lá đơn đến ông thẩm phán vào sáng mai. Suốt đêm nay, chắc tha hồ họ quần cô ta. Một đêm cũng quá đủ là lâu rồi.

- Tôi bảo Diana đưa cho tôi chìa khóa căn hộ cô ta. - Della Stret nói.

Mason giật mình:

- Cô nói cái gì?

- Chìa khóa căn hộ cô ta ở chung với Mildred Danville. Tôi nghĩ ông có thể tìm ra một dấu vết gì hay ít nhất cũng muốn ngó qua căn hộ đó.

- Hoan hô cô bé! Ngay cả tôi cũng không nghĩ tới.

- Ta đi đến đấy chứ?

- Không. Della! Nguy hiểm lắm. Chắc chắn chúng ta sẽ bị bắt quả tang và tôi chưa thật hiểu rõ con người Diana Regis lắm để có thể liều như vậy. Có thể cô ta bị buộc tội là kẻ sát nhân… Không, Della, trước hết chúng ta lo chuyện tạm tha cô ta đã.

Mason lái xe về văn phòng.

Cửa ra vào lồng kính của hãng Drake làm việc suốt ngày đêm vẫn sáng ánh đèn. Mason dừng lại ở ngưỡng cửa hỏi cô trực tổng đài.

- Có tin gì mới không?

Người phụ nữ trẻ mỉm cười lắc đầu.

- Tôi đã cử một thám tử thật xuất sắc. Anh ta đi ngay sau hai phút ông gọi điện. Tôi cũng báo cho hai người khác đuổi theo ngay thức khắc.

- OK! - Mason nói – Khi có tin gì cô gọi về văn phòng cho tôi.

Không chậm trễ, Mason thảo một lá đơn gửi ông thẩm phán nhân danh Diana Regis, vạch rõ cô ta bị tước đoạt tự do một cách bất hợp pháp; cảnh sát không có một lời buộc tội nào chống cô ta; cô ta bị giam giữ vi phạm đến quyền tự do thân thể, đòi một giấy habeas corpus[1] được cấp ngay để chiếu cố đến cô ta, và trong khi chờ đợi tòa án nghiên cứu lá đơn này, người phụ nữ trẻ phải được tạm tha với số tiền bảo chứng là 250 đôla.

Ông vừa đọc xong và Della Street đánh đấu chấm hết cho lá đơn thì chuông điện thoại reo, Mason cầm máy lên.

- Tôi nghĩ có chuyện gì đó xảy ra ở nhà cô Regis. - Cô trực tổng đài của hãng Drake báo tin – Hai người tôi cử đến khi tới nơi không tìm thấy người đi trước đâu cả. Chắc anh ta đang theo dò một người nào đó.

Mason không giấu vẻ xúc động:

- Hoan hô! Khi nào anh ta gọi điện về, cô báo ngay cho tôi.

Ông cúp máy, châm điếu thuốc rồi nói:

- Della, cuối cùng ta cũng tìm ra được một hướng điều tra.

- Xin lỗi tôi chưa rõ.

Mason thuật vắn tắt cho cô biết. Della nói:

- Cảnh sát chưa sục đến chung cư Palm Vista à?

- Chưa đâu. Các ngài ấy còn đang bận thẩm vấn Diana.

Della sắp xếp lại giấy tờ, cất bản sao, đóng nắp máy chữ lại. Cô suy nghĩ nói:

- Tôi nghĩ không biết kẻ nào đã khiến cho người thám tử phải rời bỏ vị trí quan sát vậy?

- Tôi cũng không biết gì nhiều hơn cô. Có thể một cậu bồ của Diana đến thăm. Mà cũng có thể là bồ của Mildred Danville. Cuối cùng có thể một chuyện gì đó thật quan trọng.

- Ông muốn nói gì vậy?

- Thí dụ Helen Bartsler đến chơi chẳng hạn.

Một tia sáng lóe lên trong ánh mắt Della.

- Ông tin thế?

- Tôi không biết. Cho tới lúc này chúng ta không gặp may lắm nhưng có thể vận may sẽ đổi chiều.

- Lúc nào ta cũng nên hy vọng.

- Đúng rồi.

- Ông chủ, giả sử họ buộc tội Diana Regis giết người, ông có nhận lời biện hộ cho cô ta không?

- Tôi thường chờ cho có một ý nghĩ thật rõ ràng về tình trạng đó đã. Nhưng trong những điều kiện hiện nay, sau khi làm cho cô ta rời khỏi căn hộ của cô, tôi không thấy có cách nào làm khác cả. Tôi không ưa Diana kể lại chuyện cô ta ‘đào thải’ khỏi tay cảnh sát ngay cả khi nói với một đồng nghiệp cũng vậy.

- Tôi cứ nghĩ mãi không biết trong vụ này Mildred Danville đóng vai trò gì?

Mason cau mày suy nghĩ, cuối cùng ông nói:

- Nếu tôi tin lời Diana thì Mildred bắt đầu quan tâm tới chuyện xảy ra của Diana sau khi được nghe về vết bầm trên mắt. Tôi tin chắc không phải cuộc ẩu đả là lý do cho mối quan tâm đó. Có thể sự kiện là Carl đã ở trong phòng của Diana chăng?

- Tôi thấy có vẻ hợp lý đấy, - Della thừa nhận.

- Chúng ta thử lý giải một chút xem sao. Tại sao Mildred lại tỏ ra xúc động khi được biết Carl vào phòng Diana?

- Tôi chưa nghĩ ra.

- Carl lấy chìa khóa phòng Diana ở đâu ra?

- Trong cái xắc của cô ta.

- Còn vật gì mà hắn có thể tìm thấy trong cái xắc đó?

- Vật gì?… Tôi không biết.

- Một vật quan trọng đến nỗi Mildred suýt chết khiếp khi được biết Carl có thể nhìn thấy nó?

Della chớp chớp mắt.

- Tôi biết rồi. – Cô la lên – Tôi đoán ra rồi!

- Cái gì?

- Địa chỉ nơi cất giấu đứa bé! Trong cái xắc có giấy tờ…

- Khoan đã. – Mason ngắt lời – Nếu quả thật trong cái xắc có một giấy tờ nào đó cho phép người ta tìm ra đứa bé thì làm thế nào tờ giấy đó lại lọt vào cái xắc được?

- Bởi vì Mildred đã mượn cái xắc đó. – Della vội vã nói – Ông không nhớ sao?

- Không, – Mason ngắt lời – chỉ mãi sau này cô ta mới lấy cái xắc sau khi tôi đến gặp ông Bartsler. Tất nhiên có thể cô ta thường hay mượn nhưng chúng ta không rõ điều đó.

Chuông điện thoại reo. Mason vội cầm máy:

- Alo! Ông nói – Phải, phải. Có chuyện gì thế?

Tiếng của cô trực tổng đài:

- Thưa ông Mason, chúng tôi vừa nhận báo cáo của người được cử đi trước tiên. Anh ta bám sát một chiếc xe. Người phụ nữ lái xe leo lên căn hộ, định vào, sau đó tìm một vật gì trong hộp thư.

- Có số biển của chiếc xe đó không?

- Có. Chúng tôi đã liên hệ với phòng đăng ký các số biển xe của các loại xe gắn máy. Chiếc xe là của Helen Bartsler nào đó, ngụ tại số 6750 Đại lộ San Felipe.

- Người phụ nữ lái xe trông như thế nào?

- Trẻ tuổi, tóc vàng, thân hình nhỏ nhắn.

- Lúc này cô ta ở đâu? Anh ta vẫn theo dõi chứ? Anh ta có…

- Anh ta vẫn bám sát người phụ nữ đó đến số nhà 2312 đường Olive Crest Drive. Cô ta đậu xe trước cửa một ngôi nhà nhỏ rồi đi vào. Chiếc xe vẫn còn đậu ở đấy và người phụ nữ chưa ra. Khu vực đó thật vắng vẻ, các cửa hàng đều đóng cửa. Người thám tử không tìm được chỗ nào để gọi điện. Anh ta bèn nghĩ cách tháo cái chổi than của chiếc xe rồi mới đi kiếm một cái máy điện thoại công cộng. Có làm như vậy, anh ta mới yên trí là người thiếu phụ không thể mở máy trong lúc anh ta không có mặt ở đấy. Bây giờ anh ta phải làm gì nữa?

- Cô nói cậu ta đã hoàn thành tốt nhiệm vụ. Cậu ta có thể về ngủ, tôi không cần cậu ta nữa.

- Thưa ông Mason, thế còn cái chổi than ở manheto?

- Bảo cậu ta vứt xuống nước.

Luật sư nói xong bèn cúp máy. Ông quay lại nói với Della:

- Cô thay đồ đi! Chúng ta đến đấy!

Hai người tắt đèn, lặng lẽ đi xuống dưới nhà, không trao đổi lời nào và ngồi vào trong xe.

Mưa vẫn tiếp tục rơi đều đều buồn bã, các đường phố vắng tanh. Mason đánh tay lái rẽ ngoặt vào con phố Olive Crest Drive, sang số hai để leo dốc lên đỉnh đồi. Ở phía dưới hai người, những ánh đèn trong thành phố tạo nên một cảnh tượng thật đẹp.

Trước cửa số nhà 2312, vẫn có một chiếc xe. Một phụ nữ ngồi trước tay lái. Đúng lúc ông cho xe vượt qua, Mason quay đầu nhìn thấy cô ta cúi người trên chiếc bảng đồng hồ. Luật sư cho xe dừng lại cách vài mét rồi cho chạy giật lùi đậu ngang hàng với chiếc xe bị chết máy. Ông hỏi:

- Xe bị pan à?

Cô ta ngẩng đầu vẻ nghi ngờ nhưng nhìn thấy Della Street ngồi bên cạnh người lạ mặt vừa hỏi nên lặng lẽ gật đầu.

Mason cho xe đậu sát lề đường, bước xuống và đi đến bên người phụ nữ trẻ.

- Xe hỏng gì vậy?

- Tôi không biết. Không sao cho động cơ chạy được.

- Cô có cây đèn bấm nào không?

- Không, thế mới khổ chứ!không sao. – Mason nói – Tôi có.

Ông quay về xe lấy cây đè bấm rồi trở lại.

- Chúng ta thử nâng đầu máy lên, - ông vừa nói vừa ra hiệu – xem có cái gì trục trặc. Tôi tách một sợi dây điện và đưa lại sát bu gi. Cô ấn vào nút khởi động… Làm như vậy ta có thể biết bộ phận đánh lửa có hoạt động không… Không… Có cái gì đó bị hỏng trong bộ phận đánh lửa. Không có tia lửa nào sinh ra. Cục manheto chắc bị ướt.

Ông tiếp tục xem xét, hạ nắp máy xuống, đứng lên và đi lại gần người phụ nữ đang chăm chú nhìn ông với vẻ dò hỏi.

- Buồn phiền vì chuyện tình yêu à? – Ông dụi dàng hỏi.

Cô ta cứng người:

- Ông muốn nói sao?

- Có kẻ cố ý tháo một bộ phận quan trọng của động cơ. Trừ phi cô có cái dự trữ để thay thế nếu không thì xe không thể nhúc nhích được một li. Cần phải kéo nó đi.

Cô ta không giấu nổi vẻ bực bội.

- Tôi có thể giúp được gì cho cô? – Ông hỏi.

- Ông có một sợi dây cáp không?

- Có, nhưng trời mưa như thế này tôi khuyên cô không nên lái xe bị kéo. Nguy hiểm lắm. Đã bao giờ cô lái xe bị kéo chưa?

- Chưa bao giờ.

- Đúng như tôi nghĩ. Tôi sẽ đưa cô đến nơi nào cô muốn ngay sau khi tôi giải quyết xong một công việc nhỏ nhặt đã khiến tôi đến đây. Này Della, số nhà bao nhiêu nhỉ?

- Số 2312.

- Chắc là một trong những ngôi nhà nhỏ này. – Mason nói.

- Chính là ngôi nhà ngay trước mặt ông. – Người phụ nữ trẻ tóc vàng vội nói.

- A!

- Vâng. Tôi có thể hỏi ông cuộc viếng thăm của ông có mục đích gì?

Trước vẻ ngỡ ngàng của luật sư, cô ta giải thích:

- Tôi vừa ở trong ngôi nhà đó đi ra.

- Ồ! - Ông nói với vẻ trịnh trọng. – Nếu vậy xin cho phép tôi được tự giới thiệu. Tôi là Mason và…

- Perry Mason à? – Cô ngắt lời hỏi.

- Chính tôi đây.

- Ồ!

- Và, - ông nói tiếp – hiện nay tôi đang điều tra một vụ cho một thân chủ. Tôi có lý do để tin rằng trong ngôi nhà này, tôi có thể thu thập được những tin tức có tầm quan trọng lớn lao.

Người phụ nữ trẻ mỗi lúc một thêm bồn chồn:

- Không biết thế này có phải tò mò quá không nhưng tôi muốn đề nghị ông cho biết thêm về… ơ… về một vài chi tiết cho rõ ràng hơn nữa.

- Không sao, không sao. Tôi điều tra về một đứa trẻ bị mất tích và…

- Thưa ông Mason, làm thế nào ông tìm ra được địa chỉ này?

- Tôi rất tiếc nhưng tôi không có quyền tiết lộ cho cô biết tên người chỉ cho tôi.

- Có phải ông làm việc cho người đàn ông tên là Jason không?

Mason cười:

- Tôi có cảm giác cô biết nhiều chuyện.

- Tôi đoán có đúng không?

- Thành thật mà nói, thì đúng là ông Jason Bartsler có nhờ cậy tôi làm sáng tỏ một vài điểm liên quan đến sự thừa kế của con ông ta, do đó có lợi cho cháu nội ông ta nhưng hiện nay điều này mới chỉ trong vòng giả thuyết. Còn lúc này điều tôi quan tâm nhất là một vụ ám sát…

- Vụ ám sát?

- Phải.

- Thưa ông Mason, chuyện đó ra sao? Ai bị giết?

- Một người phụ nữ tên là Mildred Danville.

Im lặng một lát rồi cô ta nói:

- Tôi là Helen Chister Bartsler… Vợ góa của Robert Bartsler…

- Chà, chà! – Mason thốt lên.

- Tôi đoán, - cô ta nói tiếp – ông đến đây để gặp bà Ella Brockton?

Trong lời nói không có vẻ hỏi han nhưng có ý gây lòng tin cậy với luật sư.

Mason không đáp.

- Thưa ông Mason, đêm nay thật khó mà hỏi chuyện bà Ella… Bà ta đang lo cuống lên… Hơn nữa, bà ta không biết gì hết và… Thưa ông Mason, ông có tin chắc là cô Mildred Danville bị ám sát không?

- Ít ra đó là kết luận của cảnh sát.

- Cô ta bị giết ở đâu?

- Ở số nhà 6750 Đại lộ San Felipe.

- Trời đất! Thưa ông Mason, đó là nhà tôi.

- Thật sao? – Mason nói với giọng hời hợt kín đáo.

Ông dừng lại một lát để người phụ nữ trẻ có thì giờ tĩnh trí lại rồi hỏi thêm:

- Có thể cô… à bà muốn có mặt trong buổi nói chuyện của tôi với bà Ella Brockton?

Helen Bartsler vụt lên đứng ở vỉa hè và nói:

- Nếu ông cứ định gặp bà ta đêm nay thì tôi cũng rất muốn dự trong buổi nói chuyện đó.

- Ta vào thôi, Della. - Mason nói.

Dưới trời mưa, ba người đi tới cửa ra vào ngôi nhà nhỏ. Helen ấn chuông và lát sau, một người đàn bà xuất hiện ở ngưỡng cửa. Bà ta gần 60 tuổi, có đôi vai xuôi, đôi mắt đen và đôi môi mỏng dính.

- Ella, - Helen nói – tôi xin giới thiệu với bà đây là luật sư Perry Mason và thưa ông Mason, xin lỗi ông tôi không biết tên cô bạn đi cùng với ông.

- Della Street, cô thư ký của tôi.

- Hai người muốn hỏi bà vài câu. - Helen nói tiếp.

- Hỏi tôi? – Người đàn bà nhắc lại.

Giọng nói đều đều, mệt mỏi và đặc biệt là đờ đẫn.

- Vâng, về chuyện…

- Khoan đã, - Mason ngắt lời – trước hết tôi muốn đặt vài câu hỏi. Sau đó nếu bà muốn, tôi sẽ giải thích cho bà mọi chuyện…

Helen Bartsler ngần ngừ rồi lên tiếng với giọng càu nhàu:

- Được rồi, tùy ông.

- Xin mời vào, - Ella Brockton nói vẫn với giọng mệt mỏi và đờ đẫn.

Bốn người vào một căn phòng sưởi bằng khí đốt. Ánh lửa nhảy nhót trên những khúc củi nhân tạo nhưng cũng tạo cho căn phòng một khung cảnh ấm áp.

- Xin ông cởi áo, - bà Brockton nói – tôi sẽ hong cho khô. Mời ông ngồi xuống.

- Để tôi giúp cô, - Helen Bartsler nhanh nhẹn nói và cầm lấy áo mưa của Della Street.

- Tất cả chúng tôi sẽ giúp bà. – Mason nói – Thưa bà Bartsler, xin bà nhớ cho là tôi rất mong hỏi bà Brockton trước khi bà khuyên bà ta đề phòng.

- Ông không phải là cảnh sát. – Helen Bartsler nói với giọng phẫn nộ. - Tôi có quyền muốn nói thế nào với bà Brockton là tùy ở tôi. Nếu đã có một vụ ám sát xảy ra thì bà ta có…

- Một vụ ám sát! - Bà già kêu lên, tay đặt vào nắm cửa tủ.

- Mildred Danville! – Helen nói ra với vẻ thách thức.

- Cô ta thật đáng đời. – Bà gìa lẩm bẩm.

- Bà đã nhận rằng cần phải nói điều đó cho bà Brockton biết, – Mason nói – xin bà cho biết lý lẽ.

- Thưa ông Mason, về mặt lý lẽ, tôi thấy không có lý do nào cho ông có quyền kiểm soát cử chỉ và hành động của tôi cả.

- Nói hay thật. – Luật sư nói – Cứ như thế này ít ra chúng ta biết mình ở vị trí nào. Bà và tôi ở hai bên đối nghịch nhau.

- Đúng như thế! – Helen Bartsler rít lên – Ella, tôi xin báo để bà biết người đàn ông này không đủ tư cách để thẩm vấn bà và bà cũng không cần thiết phải trả lời.

- Đúng như thế đấy. – Mason bình tĩnh nói. – Ngoài ra tôi xin báo trước để hai bà biết tôi là đại diện quyền lợi đối nghịch với quyền lợi của bà Bartsler. Thêm nữa, tôi nhắc lại rằng bà tự ý xin dự buổi nói chuyện này. Tôi khuyên bà muốn bảo vệ mình một cách thích đáng thì nên mau mau mà lo mướn luật sư trong trường hợp bà có ý định chống chọi.

- Tại sao tôi lại phải chống chọi? – Helen hỏi.

- Bà che giấu một đứa bé sinh ra đời phải không?

- Tôi không cần cho Jason biết lão ta có đứa cháu nội. – Helen thừa nhận. – Tôi cũng không cần biết lão ta làm thế nào để hay chuyện đó.

- Tại sao bà lại có thái độ như vậy?

- Bởi vì ông ta tỏ ra độc ác, khả ố và xấu xa. Tôi không muốn cho con tôi chịu ảnh hưởng của ông ta. Tôi có quen với bà Bartsler hiện nay và con riêng bà ta là Carl. Ít ra cả hai người đó đều tử tế. Nhưng Jason luôn luôn coi tôi là kẻ đào mỏ và là một gái giang hồ… Nhưng thôi, chuyện đã qua rồi. Hơn nữa, tôi có cảm giác mình nói quá nhiều.

- Đó không phải là ý kiến tôi. – Mason nói – Do đó tôi mới định hỏi bà Brockton.

- Ella, bà có quyền từ chối trả lời. - Helen gay gắt nói.

Cả bốn người vào phòng khách tìm chỗ ngồi. Dáng thoải mái Mason mở hộp thuốc lá mời mọi người rồi hỏi bà Brockton:

- Bà cho phép chúng tôi hút thuốc chứ?

- Xin mời ông.

- Bà biết gì về cậu Robert Bartsler? Luật sư hỏi.

Ella Brockton liếc mắt hỏi ý kiến Helen Bartsler.

- Bà ta nuôi nấng đứa bé thay tôi. – Helen đáp – Nghĩa là nuôi trước khi Mildred bắt cóc đứa bé.

- Thưa bà Bartsler, thành thực mà nói thì tốt nhất bà nên để bà Brockton trả lời. Dầu sao bà ta chính là người tôi muốn hỏi.

- Ông không có quyền bảo tôi phải làm gì hay không phải làm gì.

- Mildred Danville bị giết như thế nào? – Bà Brockton hỏi.

- Một viên đạn vào gáy!

Một tia sáng lóe lên thoáng qua trong đôi mắt đen.

- Đáng đời cô ta! - Bà già nhắc lại.

- Ella! – Helen kêu lên.

- Đúng như thế. – Bà già đáp không lên giọng.

- Tôi nghĩ cả hai chúng ta tốt hơn hết là không nên nói gì nữa. – Bất chợt bà Bartsler quyết định.

- Lần cuối cùng bà nhìn thấy đứa bé vào lúc nào? – Luật sư hỏi Ella Brockton.

- Tôi không thấy lại nó từ lúc Mildred bế nó đi. – Bà già đáp.

Lần này trong giọng nói, bà ta biểu lộ nỗi tức giận:

- Tôi đã báo trước với bà Bartsler chuyện này thế nào cũng sẽ xảy ra. Tôi cảm thấy ý định của cô ta từ khi tôi nhìn thấy vẻ mặt cô ta và…

- Thôi, thế là đủ rồi, Ella. – Helen kiên quyết nói.

Mason ngồi bình tĩnh trong ghế hút thuốc.

Helen Bartsler chăm chú nhìn ông hồi lâu. Mason thong thả đứng lên nói:

- Chuyện này chẳng làm khó tôi chút nào. Tôi có thể tìm hiểu tin tức ở những nơi khác. Della, ta về thôi.

Hai người chưa ra tới cửa thì Helen Bartsler gọi lại:

- Làm thế nào ông phát hiện… về vấn đề Robert?

- Có vẻ như bà bối rối về chuyện này. – Mason mỉm cười nói.

- Thành thật mà nói thì đúng như vậy.

- Tôi nghĩ tốt hơn là bà nên đi hỏi ý kiến luật sư.

- Tôi đã làm rồi. – Cô ta đáp trong ánh mắt lóe lên vẻ đắc thắng – Tôi biết quyền của tôi.

- Với tư cách là vợ góa của Robert Bartsler?

- Phải và cũng với tư cách là vợ goá của một người được ghi nhận là mất tích. Thưa ông Mason, nếu ông thấy quan tâm về chuyện này thì tôi có thể báo cho ông biết những sự tranh chấp giữa tôi và ông Jason Bartsler đã được giải quyết. Chúng tôi đã đi đến một sự thỏa thuận.

- Bằng tiền à?

- Tôi không nói như vậy.

- Sự thảo thuận đã được ký kết chưa?

- Sẽ được ký kết ngay khi… Tôi đã sai lầm khi kể hết cho ông nghe rồi. Con người tinh ranh như ông có thể tự tìm ra được.

- Xin cảm ơn lời khen của bà. Chắc chắn tôi sẽ biết thôi. Ta đi, Della.

Helen Bartsler đi theo luật sư và Della đến tận cửa.

Mason mỉm cười nói:

- Bà không hỏi tôi một câu nào liên quan đến vụ giết người à? Chẳng lẽ bà lại quên chuyện đó.

- Ông muốn nói gì vậy?

- Thì đấy, thời điểm giết người, địa điểm phát hiện xác chết, và tất cả ngững vấn đề khác còn lại. Thông thường người ta đặt những câu hỏi đại loại như vậy nhất là khi xác chết được tìm thấy ở cạnh ngôi nhà mình ở.

- Đó là chuyện của tôi!

- Tôi cũng đã nhận thấy như thế. Xin chào.

Cánh cửa đóng sập lại sau lưng hai người.

Mason đỡ Della vào xe rồi phóng vào thành phố. Trên đường về, ông ngừng lại trước một quán cà phê còn mở cửa.

- Della, nhà hàng chắc có điện thoại. Nhờ cô gọi điện cho Đội điều tra hình sự gửi lời thăm hỏi của tôi đến ông Trung úy Tragg và báo cho ông ta biết Helen Bratsler, chủ nhân ngôi nhà số 6750 ở Đại lộ San Felipe hiện nay đang ở số nhà 2312 phố Olive Crest Drive. Ông ấy có thể thẩm vấn cô ta… nếu ông ta nhanh lên.

- Còn chuyện gì nữa không? – Della hỏi thêm.

- Có. Hỏi luôn cả ông có định giương bẫy nào với chúng ta nữa không?

___________________________

Chú thích:

[1] Habeas corpus: tên một đạo luật nổi danh của nước Anh về việc bảo vệ tự do cá nhân

CHƯƠNG 8

Đi tới nhà Della Street, Mason dừng xe sát vỉa hè rồi kéo cô thư ký trẻ sát vào người âu yếm nói:

- Ngủ ngon nhé!

Cô gái khép đôi mi chìa đôi môi chín mọng ra.

Sau vài giây, Mason gỡ ra, bước xuống mở cửa xe phía Della, và hỏi:

- Mệt không?

- Một chút thôi.

- Sáng mai cứ dậy muộn đi… Nhân thể…

Giọng ông trở nên lửng lơ:

-… Cô cho tôi biết Diana đã giao cho cô chìa khóa. Đưa cho tôi.

Della lục túi xắc và lấy ra chùm chìa khóa. Cô nói:

- Trước hết ông đừng có tưởng đánh lừa được tôi. Ông lên xe nhanh lên. Nếu ông đi đến đấy, tôi cũng theo ông.

- Cô bị lạnh và trời vẫn mưa.

- Tôi không lạnh và không phải là con người yếu ớt. Tôi cảm thấy sức khỏe tốt lắm rồi. Nào, ông nhanh lên! Và trước hết ông đừng có nghĩ tôi cho phép ông bỏ rơi tôi.

Mason ngần ngừ.

- Nếu ông còn suy nghĩ thêm nữa thì quá muộn rồi. Cảnh sát không ngốc đâu.

Luật sư lên xe và mở máy.

- Nếu cảnh sát bắt gặp chúng ta ở trong căn hộ thì sao? – Della hỏi.

- Họ không bắt được chúng ta vì ta không có ý định vào nhà. Cũng có lần tôi từng cố liều nhưng lần này thì mối nguy trầm trọng quá.

- Nếu vậy ta định làm gì?

- Ngó vào trong hộp thư. Cô có nhớ Helen Bartsler lượn lờ xung quanh đó không? Chắc chắn cô ta đến Palm Vista không phải chỉ để ấn nút chuông rồi lại bỏ đi.

- Ồ! Tôi hiểu rồi. Tôi cứ nghĩ là ông định lục soát căn hộ.

Mason cho xe dừng trước lối vào cửa của tòa nhà. Ông bước xuống. Della thì thầm:

- Ông chủ, có một chiếc xe đậu ở con đường bên.

- Người của Paul đấy.

- A! Đúng rồi. Tôi quên mất họ vẫn còn ở đây.

Mason xòe một que diêm che trong lòng bàn tay phía dưới mặt để người thám tử có thể nhận ra ông. Ông giải thích với Della:

- Không cần thiết phải đi theo tôi. Cứ ngồi yên đây, tôi quay lại ngay.

Mason bước lên các bậc cấp, rút chùm chìa khóa mở hộp thư và lấy ra một bao thư trên có ghi bằng bút chì tên và địa chỉ của Diana. Ông nhét bao thư vào túi rồi trở về xe.

- Người viết lá thư này chắc đang ở tình trạng vội vã, - ông nhận xét khi quan sát bao thư dưới ánh sáng của bảng đồng hồ. Ông dùng bút chì rọc một cạnh bao thư.

- Mình đọc ở ngay đây chứ? – Della Street hỏi.

- Không nên. Ta cẩn thận đi xa thì hơn. Lúc này cảnh sát có thể bất thần xộc tới.

Mason mở máy cho xe chạy qua hai khối nhà mới dừng lại, bật đèn trên trần và cầm lá thư sao cho cả Della Street cùng đọc.

‘Diana bé bỏng của tôi.

Thật khổ tâm khi phải giải thích cho chị biết chuyện không may xảy đến với tôi. Tôi bị một anh cớm giữ vì tôi đậu xe quá lâu và lái xe không có bằng. Tôi trình bày là vừa phải chạy đi mua mấy thứ thật cần thiết và để quên bằng ở nhà. Hắn bảo hắn sẽ theo tôi về nhà để xem có đúng như vậy không. Thật nguy rồi! Tôi đành phải bám riết vào chuyện bịp đó. Tôi trèo lên lầu mở cửa và nhìn thấy chị đang ngủ, cái xắc của chị để trên bàn. Tôi cầm lấy cái xắc trước khi anh cớm có thì giờ nhìn thấy chị, lấy cái bằng của chị khua vào mặt hắn. Khó tin là hắn bực tức như thế nào! Trong khi hắn xoay ngang xoay dọc bằng lái xem xét, tôi khép cửa buồng lại. Và bởi vì tôi bị trễ giờ làm và anh cớm cứ theo sát tôi như hình với bóng nên tôi không có thì giờ để cái xắc vào chỗ cũ và đành mang nó đi. Tôi mới mở ra một tiếng trước đây và… Diana của tôi ơi, chắc chị phải vừa ăn cướp ở một nhà băng nào!

Cưng ơi, tôi sẽ trả lại chị ngay khi có thể được. Tôi cố gọi điện nhưng chị đi vắng. Tôi viết lá thư này trong khi chờ đợi một việc quan trọng, rất quan trọng, quan trọng hơn chị có thể tưởng tượng được ra nhiều. Tôi sẽ gọi lại chị. Chị yêu dấu, nếu có một tai nạn nào xảy đến với tôi, chị cứ sử dụng những vật dụng của tôi… Và cần nhất là chị nhìn kỹ vào trong hộp bích quy trên ngăn cuối chạn đựng thức ăn trong gian bếp phụ. Chị sẽ tìm thấy trong đó tập nhật ký của tôi. Chị sẽ biết hết cuộc đời của tôi. Tôi ghi cả về chị, về quãng đời của chị mà chị không muốn cho ai biết. Tối nay tôi sẽ mang trả chị cái xắc. Trong khi chờ đợi, khi nào ở gần máy, tôi lại gọi điện cho chị. Tạm biệt và cảm ơn cưng.

Mildred của chị.’

Mason đọc xong rồi quan sát kỹ lá thư.

- Chà. – Ông nói - ở mặt sau có cái gì viết nguệch ngoạc thế này… 396 YZ.

- Con số này có ý nghĩa gì nhỉ? – Della hỏi.

- Tôi không biết và chúng ta không có nhiều thời gian để mà lao vào việc phỏng đoán.

- Ông muốn nói mình sẽ đi tìm tập nhật ký?

- Đúng như thế.

- Cảnh sát sẽ…

- Bây giờ tất cả cảnh sát trên thế giới này cũng không thể ngăn cản được tôi. Ít ra tôi cũng muốn thử xem sao. Chờ tôi ở đây và…

Della Street đã mở rộng cửa xe.

- Đừng có nói bậy! Ông không nghĩ rằng dầu sao tôi cũng không thể để ông đi đến đấy một mình được.

- Della, cô không thể giúp tôi được đâu. Hơn nữa…

- Ông mất thì giờ vô ích. – Cô ngắt lời ông và nhảy xuống vỉa hè. – Ta đi thôi.

Hai người vội vã rảo bước về Palm Vista, lại gần chiếc xe đậu ở lối bên, người lái xe vẫn ngồi ở vô lăng.

- Chào ông Mason. – Người của Drake nói khẽ.

- Vẫn không có cảnh sát chứ? – Mason hỏi.

- Chưa tới đâu.

- Lạ thật. Chúng tôi định lên căn hộ. Nếu có kẻ nào đi vào, anh bấm còi báo hiệu. Hai tiếng cho người thường, ba tiếng nếu là cảnh sát. Nếu đúng là cảnh sát, thì sau khi báo hiệu anh hãy lỉnh đi. Và khi tôi nói lỉnh đi thì anh hiểu chứ?

- OK! Hiểu rồi!

- Chúng tôi cố gắng làm xong việc chỉ trong năm phút.

- OK! Ông cẩn thận nhé.

Mason và Della mở cửa bước vào tòa nhà lớn không mấy khó khăn. Luật sư nói thầm:

- Ta đành đi theo lối cầu thang thôi. Và cô nên nhớ nếu có xảy ra chuyện bất trắc, dù nhỏ, thì chỉ mình tôi nói thôi. Cô cứ im lặng.

Khi hai người đi đến cửa căn hộ, ông nói tiếp:

- Della, trước nhất chúng ta đừng có vẻ lén lút. Đó là biện pháp tốt nhất để đương đầu với đối thủ bất ngờ… Nào… xem gian bếp phụ ở đâu? Chắc là ở chỗ kia. Cô tìm hộp bích quy trong trạn thức ăn. Còn tôi liếc sơ qua phòng ngủ một chút. Cô đi găng vào. Công việc cảnh sát làm đầu tiên là lấy dấu vân tay.

Della Street mở cửa thông sang một gian bếp nhỏ và bật đèn. Mason bật đèn phòng ngủ, ngắm nhìn hai chiếc giường cá nhân. Chăn đệm trên đó vẫn gấp gọn gàng nhưng trên một chiếc, mặt nệm bị nhăn nhúm chứng tỏ có người mặc nguyên quần áo mà lăn ra ngủ. Có thêm hai cái tủ con có ngăn kéo và một bàn trang điểm. Ánh mắt của luật sư dừng lại nơi cửa buồng tắm. Ông bước lại gần khi bàn tay cầm nắm cửa thì dưới nhà vẳng lên một tiếng còi ngắn. Một tiếng tiếp theo. Mason đợi tiếng thứ ba nhưng không có.

Ông nhanh nhẹn đi qua phòng ngủ muốn tắt đèn nhưng đã vượt qua chỗ để công tắc và không muốn mất thì giờ quý báu quay lại, ông đẩy cửa vào tiền phòng tắt đèn. Ông nói sẽ:

- Della, lại đây.

Tiếng Della từ gian bếp phụ có vẻ thất vọng:

- Tôi chưa tìm thấy cái hộp bích quy quái quỷ đó.

Mason tắt đèn bếp và đến bên Della trong gian bếp phụ.

- Đi thôi. Chúng ta bị mắc bẫy rồi. Này, cái gì kia? Ô… Ô…

Ông ngừng lời khi nghe thấy tiếng bước chân ở đầu hành lang rồi ông đi ra nhà bếp. Della đã tắt đèn trong gian bếp phụ.

Tiếng chân dừng ngay trước cửa căn hộ.

Hai người cảm thấy có một kẻ nào đưa chìa khóa vào ổ. Chìa quay rất nhẹ. Rồi cửa mở ra từ từ.

Trong vài giây đồng hồ mà hai người tưởng chừng như lâu bất tận, không xảy ra chuyện gì. Có kẻ nào đó đứng ở ngưỡng cửa, nghe ngóng dò xét.

Ở chỗ hai người đứng, Mason và Della chỉ nhìn thấy một cái bóng chiếu xuống tấm thảm cũ ở tiền phòng nhờ ánh đèn ngoài hành lang.

Rồi cái bóng cử động.

Người đàn ông bước lên hai hay ba bước, khép cửa lại nhanh đến nỗi luật sư và cô thư ký không kịp nhận ra hình dạng mù mờ trong tiền phòng tối thui. Hắn nhón chân đi qua và đến nấp sau cánh cửa phòng ngủ hé mở.

Mason đẩy nhẹ Della Street, đi qua nhà bếp và đứng ở ngưỡng cửa bếp quan sát người lạ mặt. Della đi theo, hơi tựa vào người ông.

Người khách bí ẩn thận trọng mở cửa phòng ngủ và hình dáng hắn nổi rõ trong khung cửa ánh sáng đèn.

- Carl Fretch! – Della thì thầm.

Những ngón tay Mason bấm nhẹ cổ tay Della.

- Đúng. – Ông nói sẽ hầu như không nghe thấy. – Đúng là hắn

- Tôi quay lại gian bếp phụ. - Cô thì thầm vào tai ông.

Mason dừng lại theo dõi Carl Fretch. Gã này vẫn đứng ở cửa buồng ngủ. Trong trí hắn, người bật ngọn đèn chắc phải núp trong buồng tắm. Hắn nhẹ nhàng nhón chân đi tới từ từ mở cửa rồi lại lùi ra, ngạc nhiên thấy trong buồng tắm không có người.

Ba tiếng kèn hơi liên tiếp nổi lên.

Carl Fretch đứng sững người tại chỗ rồi nhanh nhẹn đến gần chỗ Mason nhưng không nhìn thấy ông.

Một tiếng động từ cầu thang vẳng tới, tiếp theo là tiếng thì thầm nói chuyện nghe không rõ.

Carl nghe ngóng rồi chạy tọt vào trong phòng ngủ.

Tiếng bước chân trong hành lang rõ dần. Họ dừng ngay trước cửa căn hộ. Một người gõ cửa rồi có tiếng chìa khóa quay trong ổ.

Lặng lẽ như một cái bóng. Carl Fretch đóng cửa phòng ngủ. Cửa căn hộ đã mở, ba người bước vào, một bật đèn.

- Chào trung sĩ Holcomb! Mason nói với giọng bình thường như khi ông nói ‘Chà, hôm nay thật đẹp trời’ khi gặp một người bạn ở ngoài phố.

Gương mặt viên trung sĩ tím lại.

- Lại gặp ông!

- Đúng tôi đấy.

- Ông làm cái quái gì ở đây thế? – Ông ta hỏi với giọng khó chịu.

- Tôi đang định tiến hành kiểm kê. - Luật sư đáp với giọng hết sức trịnh trọng.

Nhìn thấy Della Street lại gần, ông nói thêm:

- Với sự giúp đỡ của cô thư ký.

- Theo tôi thì ông chỉ là một tên trộm tầm thường. - Holcomb gầm lên.

- Còn tôi hy vọng ông nên chấm dứt những thói quen thảm hại là cứ kéo dài hết ngày này qua ngày khác với những kết luận sai lạc.

- Ông đại ranh ma, - Holcomb nói – ông cứ chế giễu tôi đi. Ông đã làm tôi phải chuyển công tác khỏi Đội điều tra hình sự chỉ vì tôi vô phúc một lần nghe lời ông. Nhưng hết rồi. Bây giờ tôi chỉ nghe mỗi mình tôi thôi.

- Nếu vậy thì mặc kệ ông.

Hai nhân viên dưới quyền liếc nhìn viên trung sĩ để xin lệnh.

- Làm thế nào ông vào được trong nhà? – Holcomb hỏi.

- Thân chủ của tôi, cô Diana Regis, đưa chìa khóa căn hộ nhờ tôi làm một việc.

- Hừm! – Holcomb làu nhàu – Chìa khóa của Diana?

- Đúng vậy. Tôi đoán ông cũng cầm chìa khóa của Mildred Danville để đến nghiên cứu địa hình tại chỗ?

- Ông vào nhà lâu mau rồi?

- Tôi không rõ. Có thể là năm phút mà cũng có thể mười phút. Ông trung sĩ, ông còn chờ gì nữa mà không tiến hành khám xét?

- Làm rồi! Thế còn ông có phát hiện được điều gì không?

- Không có gì quan trọng.

- Ý nghĩ gặp ông ở đây khiến tôi thấy bực mình. Làm sao chúng tôi biết được chính thân chủ của ông đưa chìa khóa yêu cầu ông đến đây?

- Thì tôi vừa cho ông biết đấy.

Holcomb ngần ngừ:

- Tôi đã báo với ông là tôi không nghe bất cứ chuyện gì ông nói.

- Vậy thì đừng có hỏi tôi nữa.

Viên trung sĩ liếc về phía phòng ngủ và nói với hai người cảnh sát:

- Các cậu vào kiểm tra trong đó. Còn tôi lo phòng này.

Hai người cảnh sát bước tới mở cửa. Sau một giây có tiếng người la:

- Trung sĩ! Cửa sổ mở toang trên thang cứu hỏa! Có người đang leo xuống!… Ê này, anh kia! Quay lại! Quay lại!… Đứng lại! Không tôi bắn!…

Viên trung sĩ nhảy vọt vào phòng ngủ. Một người cảnh sát báo cáo:

- Có một gã vừa nhảy xuống đất! Hắn vừa rẽ vào con hẻm.

- Trời đất, sao các anh cứ há hốc mồm đứng đực ra thế! - Viên trung sĩ hét toáng lên – Chạy mau xuống, bắt lấy nó! Các anh sợ ra ngoài đường bị ướt hay sợ cái gì vậy?

Hai nhân viên chạy vụt qua phòng trước như những tia chớp và Mason nghe tiếng chân họ nhảy sầm sập trên các bậc cầu thang

- Mời ông lại đây! – Holcomb gọi Mason – Ông ngồi xuống đi! Và chớ có lừa tôi vô ích.

- Nói gì vậy. - Mason phẫn nộ hỏi. – Muốn bắt tôi chắc?

- Tôi chưa rõ lắm. – Viên trung sĩ càu nhàu – Một điều tôi biết chắc: đó là không để cho ông giỡn mặt tôi nữa và coi tôi như một thằng ngố! Trong túi ông có cái gì vậy?

- Vật dụng cá nhân.

- Thế còn thằng cha nào chạy trốn theo thang cứu hỏa? Phải Paul Drake không?

Mason không đáp.

- Perry Mason, ông không thiếu những chuyện táo tợn, - Holcomb nói tiếp – dám vào nhà này cùng với viên thám tử riêng có ý định xoáy những tài liệu quan trọng ngay trước mặt cảnh sát và ngăn cản chúng tôi thi hành nhiệm vụ. Và bây giờ thưa ông luật sư, tôi cho ông biết chuyện này. Nếu Paul Drake hay ông lấy đi một vật gì dù nhỏ trong căn hộ này, tôi sẽ khép ông vào tội ăn cắp. Và tự tay tôi kiểm tra. Rõ chứ?

Mason châm lửa hút thuốc rồi nói với cô thư ký:

- Della, mời cô ngồi xuống. Tôi e rằng viên trung sĩ đang lên cơn cảu nhảu thường ngày đấy.

Những bước chân nặng nề lại vang lên trên các bậc cầu thang. Một nhân viên đứng ở ngưỡng cửa báo cáo:

- Trung sĩ, hắn thoát rồi.

Holcomb hét lên như sắp sửa muốn nổ ra cơn giận dữ:

- Trời đất! Lấy xe đi vòng khu này mau!

- Jim đã làm rồi. Còn tôi nghĩ ông có thể cần đến tôi.

- Được, trông chừng hai người này. Tôi xem có cái gì cất dấu trong buồng không?

Holcomb lục lọi khắp nhà. Mason yên lặng ngồi hút thuốc. Viên trung sĩ lại gần nói:

- Chúng tôi được tin mật báo Mildred Danville giữ một quyển thuộc loại nhật ký.

- Thật sao? – Mason nói với giọng lễ độ.

- Và cuốn nhật ký đó có thể là một vật chứng. - Holcomb nói tiếp và nhìn Mason với vẻ dò xét.

- Vật gì?

- Vật chứng! Nó cung cấp cho chúng tôi những điều chỉ dẫn về nhận dạng kẻ sát nhân.

- Dầu sao trong chúng tôi không ai biết có cái gì trong cuốn nhật ký đó… nếu quả thực nó có.

Holcomb cau mày:

- Tôi, tôi cũng không biết gì, đó là chuyện có thật. Nhưng ông thì chắc biết nhiều hơn tôi.

Mason đành nhún vai không nói gì. Viên trung sĩ tuyên bố một cách trịnh trọng:

- Tôi muốn cư xử như một người lịch sự. Nếu cô Street hứa danh dự với chúng tôi là cô không lấy một thứ gì trong căn hộ này và hoàn toàn không biết gì về cuốn nhật ký thì chúng tôi miễn trừ cho cô không bị khám. Còn về phần ông, ông Mason, chúng tôi định khám ông. Nếu chúng tôi không tìm thấy gì trên người ông thì chúng tôi để ông ra về.

Luật sư hỏi với giọng hoài nghi:

- Ông nói định khám tôi à?

- Ông có điếc không đấy?

- Không có lệnh?

- Không cần lệnh.

- Tôi cũng biết rồi. – Mason bình tĩnh nói.

- Hãy chờ Jim quay về. Cho tới bây giờ ông luôn thành công nhưng ông hãy nhớ lấy, mỗi lần tôi gặp ông trên bước đường của tôi, tôi sẽ dợt sơ sơ cho ông một trận.

- Ông cứ thử khám tôi mà không có lệnh xem sao? – Luật sư thách thức – Và chính ông mới bị người ta nện cho đấy!

Một thoáng trôi qua và Jim quay lại.

- Trung sĩ, không thể làm gì với tay chạy thoát được nhưng có một chiếc xe đậu ở góc phố. Theo số biển xe thì đó là xe của Jason Bartsler. Ngoài ra còn có một chiếc khác đậu ở lối đi bên cạnh, có một gã ngồi trước tay lái. Tôi đã kiểm tra bằng lái thì té ra là một nhân viên của Paul Drake. Hắn ta khai được giao nhiệm vụ theo dõi ngôi nhà và từ chối không nói gì thêm.

- Jason Bartsler? – Viên trung sĩ nhắc lại – Mang chiếc xe đi còn cái tay nhân viên quèn của Paul Drake thì khuyên hắn nên mở mồm nhiều hơn nữa. Nếu hắn ở đấy từ trước chắc phải nhìn thấy thằng cha theo thang cứu hỏa chạy trốn. Bảo hắn cho biết nhận dạng của gã đó. Nói với hắn đây là vụ trộm và nếu hắn không khai gì thì ta rút giấy phép hành nghề và hắn sẽ gặp nhiều chuyện phiền phức đấy. Còn anh, Frank, anh dẫn hai người này đi.

- Ông có ý định làm gì vậy? – Mason thong thả nói.

- Ngay cả một chút quyền, ông cũng không còn nữa, ông đại ranh ma ạ. – Holcomb cười nhạo – Ông ở tình trạng bị giam giữ về tội ăn trộm và ngăn cản việc thi hành luật pháp. Ông đi tù, cả cô Della Street cũng đi tù. Chúng ta đi tù hết! Ông không muốn để khám mà chẳng cần lệnh à? Được lắm! Một khi tên của ông được ghi vào sổ của cảnh sát thì ông buộc phải phục tùng sự kiểm soát. Đó là luật, chúng tôi giữ tất cả những thứ gì ông có trên người và cho ông một tờ biên nhận. Ta có thể dàn xếp với nhau nhưng ông lại không chịu hợp tác. Tốt lắm, tôi không mong gì hơn. Frank, thi hành ngay, dẫn họ đi.

CHƯƠNG 9

Được treo sát trần bằng một dây điện ngắn và có chao đèn bằng sứ, ngọn đèn to tướng tỏa ánh sáng chói mắt trong gian phòng, ở một góc có bàn làm việc của nhân viên phụ trách nhận các vật bị tạm giữ. Phía bên ngoài có một hành lang ngắn được đóng kín bởi một cửa sắt.

Mặt tái vì giận dữ, môi mím lại, ánh mắt loé lên, Mason câm nín và bất lực ngồi trước nhân viên phụ trách.

Viên trung sĩ Holcomb, mũ trật sau gáy, mỉm cười với hai nhân viên ngồi hai bên kèm sát luật sư.

- Không có gì thêm nữa sao? - Holcomb hỏi.

- Có thế thôi, - một nhân viên trả lời.

- Lá thư này nói về cuốn nhật ký, chúng ta giữ lại. - Holcomb quyết định - Đó là một tang vật. Chắc họ lấy cắp trong căn hộ. Trên người Mason không có cuốn nhật ký, chắc là cô thư ký giữ. Nếu cũng không thì có thể họ chưa có thì giờ mang nó đi. Tôi nhớ lại đúng lúc chúng ta đến nơi thì Mason đứng ở ngưỡng cửa còn cô thư ký chắc ở trong gian bếp phụ…

Viên trung sĩ đẩy một bao thư lớn màu hạt dẻ về phía luật sư.

- Ông bị giữ về tội ngăn cản nhân viên công lực thi hành luật pháp, chiếu theo điều khoản số 135 trong bộ luật hình sự và về tội đột nhập trái phép vào nhà có người ở. Ông chỉ được tự do sau khi làm bản cam kết sẽ trình diện trước tòa. Ông có thể lấy lại những vật dụng trên người ông - trừ lá thư - bằng cách ký vào mặt sau phong bì này. Chúng tôi giữ lá thư, coi như làm tang chứng. Ông liên hệ với văn phòng ông biện lý ngay sau khi lời buộc tội được chính thức thông báo với ông.

Mason phải cố tự kiềm chế mới không nổi cơn giận. Ông nói:

- Tôi chắc ông biết rõ việc ông làm không đúng quy tắc?

- Tôi, tôi không biết gì hết. - Holcomb tuyên bố và nhe cả hàm răng mà cười - Tôi, tôi chỉ là một anh cớm đầu óc tối tăm. Chính ông mới là người đại ranh ma. Nếu ông cho rằng việc làm của tôi không đúng quy tắc thì ông cứ đi mà khiếu nại với người nào có thẩm quyền. Và Mason, trong khi chờ đợi, ông đừng có nghĩ rằng tôi để cho ông chơi trò ú tim với những tang vật. Và ông nên nhờ lại cảnh sát lúc nào cũng có biện pháp để chiếm lấy những thứ họ xét là cần.

Mason không đáp.

- Lẽ tất nhiên. - Viên trung sĩ nói tiếp. - Nếu ông thích chờ đến sáng mai và chỉ được thả ra sau khi đã trình diện ở tòa trước ông chánh án, để ông xử sự theo đúng luật pháp, thì tùy ở ông. Nhưng nếu ông đồng ý nhắm mắt bỏ qua những việc làm không đúng luật lệ nào đó thì ông được tự do ngay tức khắc, chỉ cần cam kết sau này sẽ trình diện trước người có thẩm quyền. Nếu ông chấp nhận như vậy, ông ký vào mặt phong bì này và thế là xong. Nếu tôi là ông, tôi thi hành ngay. Một đêm nằm trong tù không vui lắm đâu. Lẽ tất nhiên, còn ông cứ cố chấp theo đúng luật lệ thì ông phải chờ đến sáng mai. Tôi mặc kệ.

Mason cầm cây viết người ta giữ lúc khám người ông và ký vào mặt phong bì. Nhân viên phụ trách nhét phong bì vào một cặp giấy cùng với bản sao thống kê những vật bị tạm giữ. Holcomb nói với người đứng ở ngay cửa sắt:

- OK! Bây giờ anh có thể mở cửa được rồi. Ông ta được tự do.

Mason đi qua cửa còn nghe thấy tiếng Holcomb chế nhạo phía sau:

- Và tôi, tôi cứ nghĩ ông thích ở qua đêm nơi đây còn hơn là nhìn thấy luật pháp bị vi phạm. Ngủ ngon nhé, ông bạn!

Mason đi qua tiền phòng bao quanh bởi những chấn song sắt, leo lên cầu thang sắt và đi vào một căn buồng khác rất bé, chờ cho người ta mở cánh cửa sắt thứ hai và vài giây sau ông bước ra đường.

Della Street đã chờ sẵn bên ngoài. Chỉ cần liếc nhìn qua luật sư, cô cũng hiểu mọi chuyện đã xảy ra như thế nào. Cô đến bên, ông choàng tay cô vào tay ông.

Không nói một lời, hai người đi bộ dưới trời mưa đến chỗ Mason để xe. Mặt vẫn còn tái vì giận dữ, luật sư ngồi vào xe mở máy. Cuối cùng Della nói:

- Bây giờ tôi mới hiểu tâm trạng của kẻ có ý muốn giết người ra sao!

- Họ có khám cô không? - Ông hỏi.

- Một mụ giám thị bắt tôi phải cởi hết quần áo, trần như nhộng.

- Thế họ làm gì với cuốn nhật ký?

- Không có cuốn nhật ký.

Ngạc nhiên Mason quay sang Della.

- Cô chưa tìm thấy nó à?

- Tất nhiên là có chứ, đúng lúc tôi nghe ba tiếng còi báo hiệu bọn cớm đến. Trong chạn có nửa khúc bánh mì, tôi moi ruột ra nhét cuốn nhật ký rồi lại để ruột bánh vào. Sau đó tôi vứt khúc bánh vào thùng rác và đến bên ông. Lúc đó tay trung sĩ mới nhìn thấy tôi.

Gương mặt Mason từ từ giãn ra.

- Hoan hô cô bé.

Ông nói to rồi cho xe chạy nhanh hơn.

- Ta định đến đấy à? - Della hỏi.

- Không. Một khi mụ giám thị báo cho Holcomb biết không tìm thấy gì trên người cô, viên trung sĩ sẽ nảy mối nghi vấn.

- Ông muốn nói họ theo dõi chúng ta?

- Không, nhưng chắc ông ta phải cắm những cái ‘bóng’ xung quanh chung cư Palm Vista. Họ để yên ta vào nhưng đúng lúc ra họ mới chộp ta một lần nữa.

- Họ có quyền làm như vậy sao?

- Không.

- Ông chủ, tôi quan tâm đến một điều là… Ôi! Tôi ghét thằng cha này quá!

Mason không nói gì.

- Con khỉ bụng phệ! - Della Street nói tiếp với giọng chua chát - Từ khi ông làm cho hắn phải chuyển khỏi Đội điều tra hình sự, hắn không bỏ lỡ dịp nào đi chơi xỏ chúng ta. Tôi e họ tìm thấy cuốn nhật ký trong thùng rác.

- Tôi không tin như vậy đâu. - Mason nói - Cô nhớ lại chuyện Carl Fretch chạy trốn theo thang cứu hỏa. Khi được biết không tìm thấy gì trên người cô, Holcomb phải vò đầu bứt tai và trước khi nghĩ tới khả năng cô có thể giấu cuốn nhật ký ở đâu đó trong căn hộ, hắn nhớ tới ngay kẻ lạ mặt đã trốn thoát và nghi rằng chính kẻ đó đã mang cuốn nhật ký đi.

- Rồi sao nữa?

- Khó mà nói trước được. Hắn có thể ngờ rằng kẻ đó là người của Paul Drake và sẽ làm phiền cho anh chàng Drake này đây. Hắn còn có khả năng lôi Jason Bartsler ra khỏi giường và tùy theo tình hình mà có thể phát hiện kẻ lạ mặt là Carl Fretch.

Hai người im lặng một lát, cuối cùng Della hỏi:

- Chúng ta đi đâu bây giờ?

- Về nhà.

- Thế còn Carl? Ta làm gì với hắn?

- Không làm gì hết.

- Ông có tin là hắn biết chúng ta ở đấy không?

- Có thể hắn còn núp trong buồng ngủ khá lâu để nghe những lời đối thoại lúc đầu của tôi và Holcomb.

- Ông có nghĩ hắn cũng biết chuyện cuốn nhật ký không?

- Tôi không biết.

- Hắn tìm gì ờ đấy?

- Đó là một câu hỏi mà tôi không thể trả lời được.

- Hắn bước đi trong bóng tối không gây ra tiếng động khiến tôi dựng cả tóc gáy lên… Có cái gì đe dọa trong tư thế của hắn. Tôi không thích hắn bất chợt nhìn thấy tôi trên giườrg… Ông chủ, làm sao hắn có được chìa khóa căn hộ?

- Khi hắn giữ cái xắc của Diana, chắc hắn lấy dấu tất cả các chìa khóa để thuê làm những cái khác.

- Hắn làm thể để làm gì?

- Có thể hắn muốn chơi trò thám tử. Có thể hắn có ý muốn gặp lại cô ta. Cuối cùng có thể hắn có một lý do nào khác.

Hai người lại im lặng một lần nữa. Chiếc xe dừng ngay trước cửa nhà Della. Mason nói:

- Chúc ngủ ngon.

Della nhìn ông vẻ bận tâm. Cô nói:

- Ông chủ, đừng nghĩ gì nữa nhé.

- Nghĩ gì?

- Về tất cả câu chuyện này.

Mason cố gượng cười.

Della mở cửa xe, một chân thò ra ngoài rồi khi chăm chú nhìn ông, bất chợt cô choàng hai tay ôm cổ ông gắn một nụ hôn nồng nàn.

Một hồi lâu cô buông ra và nói:

- Cái này đủ để ông quên đi tay trung sĩ và người của hắn. Ông chùi môi đi. Mặt ông đầy son đấy. Chào ông.

CHƯƠNG 10

Ánh nắng ban mai chiếu chói chang trên thành phố, bầu trời không gợn một áng mây. Văn phòng Mason quay về hướng đông đón nhận những tia nắng ấm ấp.

Della Street phẩy xong bụi trên bàn ông chủ và hạ những tấm rèm xuống. Cô vừa đi đến giữa phòng thì Mason bước vào qua cửa thông ra hành lan.

- Chào Della. Cô ngủ được chứ?

- Một chút thôi. Còn ông?

Luật sư cười và lắc đầu.

- Tôi quá giận dữ nên không sao chợp mắt được. Della, cô gọi điện cho Paul Drake hỏi ông ta đến ngay được không.

Della cất chổi phất trần vào ngăn kéo rồi cầm ống nói trong khi Mason cất mũ và áo khoác vào tủ. Ông vừa ngồi xuống thì cô báo tin:

- Ông ta sẽ đến ngay.

Ông gật đầu rồi như trong óc nảy ra một ý nghĩ ông đi đi lại lại trong phòng. Cô thư ký hỏi

- Ông không thể gửi đơn khiếu nại về chuyện bắt giữ tùy tiện hay làm một cách nào khác sao?

- Nếu tôi làm như vậy, tôi sẽ trở thành trò cười cho cả thành phố. Một chuyện khiếu nại dù nhỏ cũng làm cho thiên hạ biết đêm qua đã xảy ra chuyện gì. Thực ra tôi đã gây cho cảnh sát nhiều chuyện nên họ có trả đòn thì cũng là thường thôi. Nhưng tôi không từ bỏ ý định sẽ làm cho con khỉ đột bó tay mỗi khi có dịp. Nên coi trọng viên trung úy Tragg có đầu óc mưu mẹo hơn, hơn nữa đó là con người nguy hiểm. Còn Holcomb chỉ là một anh cớm tầm thường, đặt sệt thành kiến, ngu đần hết mức.

Có tiếng gõ cửa và Paul Drake bước vào.

- Chào Della, - ông ta cười rồi quay sang hỏi Mason: - Đêm qua anh làm cái quỷ gì thế?

- Sao anh hỏi vậy?

- Cảnh sát không để tôi ngủ yên.

- Thì tôi cũng vậy.

- Tôi trò chuyện với ông bạn già của anh, tay trung sĩ Holcomb ấy; hắn bẳn tính quá! Chắc bất mãn vì bị chuyển công tác.

- Hắn muốn lấy điểm với cấp trên đấy mà. Paul, thế hắn nói gì với anh?

- Đang giữa đêm, hắn dựng tôi ra khỏi giường, gắt nhặng lên là người của tôi giữ một quyển nhật ký nào đó rồi buộc tội tôi vào nhà cô Diana Regis, tự tay tôi ăn cắp quyển nhật ký và theo thang cứu hỏa chạy trốn.

- Thế anh trả lời hắn ra sao?

- Tôi quá sửng sốt đến nỗi quên cả giận dữ. Tôi nghĩ có thể thuyết phục được hắn nhưng toàn bộ câu chuyện này làm tôi thắc mắc quá. Tôi gọi người của tôi đến, hỏi chuyện thật lâu. Anh ta cho biết có nhìn thấy chiếc xe của Jason Bartsle đỗ trước ngôi nhà, một thanh niên bước ra với dáng tự tin biết mình phải làm gì. Tay thanh niên rút chìa khóa mở cửa khiến người thám tử cứ nghĩ đó là người sống trong ngôi nhà này. Chỉ đến khi nhận thấy gã cố mở hộp thư của Diana Regis anh ta mới nghi ngờ và ghi số xe. Anh ta còn cho biết một nhân viên khác của tôi báo hiệu cho ông biết gã thanh niên đi vào nhà bằng hai tiếng còi.

- Thế anh ta có nhìn thấy gã đó chạy trốn theo thang cứu hỏa không?

- Không, thang đặt ở lối đi bên cạnh nên từ chỗ anh ta đứng không thể nhìn thấy được. Ngay sau đó, cảnh sát xịch đến, anh ta vội chạy đến bảo anh nhân viên kia chuồn ngay. Người của Holcomb đến thẩm vấn và anh ta giả bộ ngu ngơ khai rằng chỉ được giao nhiệm vụ theo dõi một cô gái có bên mắt tím bầm, còn ngoài ra không quan tâm ai khác ra vào ngôi nhà này. Một cậu thật ranh ma - ranh ma hơn Holcomb nhiều. Cuối cùng Holcomb cũng phải thôi không thể hỏi gì được thêm.

- Thế anh làm gì với Holcomb?

- Tôi cứ để hắn càu nhàu một lát, hắn buộc tội chúng tôi không có tinh thần cộng tác với cảnh sát. Sau đó tôi chuyển sang phản công, hình như có vẻ thẳng lợi vì cuối cùng hắn phải rút lui mặc dù không tin tưởng gì hết.

- Paul, sau đó ra sao?

- Ngay khi tôi được biết đó là chiếc xe của Jason Bartsler, tôi đến luôn văn phòng xem những báo cáo của những người theo dõi ngôi nhà Bartsler gửi về. Tôi được biết tay thanh niên có tên là Carl Fretch - con ghẻ của Bartsler - đi ra bằng xe nhà và trở về lúc giữa đêm bằng Taxi.

- Thế anh có tiết lộ chi tiết này với Holcomb không?

- Tất nhiên là không rồi. Holcomb cũng không biết chúng tôi theo dõi xung quanh ngôi nhà Bartsler.

- Sau đó chuyện gì xảy ra ở nhà Bartsler?

Drake mỉm cười:

- Ngay từ mờ sáng hôm nay, tay trung sĩ và hai người của hắn đã đến đánh thức mọi người trong nhà dậy. Sau đó các anh cớm đưa Carl Fretch về Sở Cảnh sát. Theo tin tức cuối cùng thì gã thanh niên này vẫn còn bị giữ.

Mason đi đi lại lại trong phòng, hai ngón tay cái móc vào vai áo gi lê.

- Nếu tay trung sĩ kể đúng, - Drake nói - thì Perry, anh cũng đã trải qua một đêm náo nhiệt.

Mason mím môi:

- Một ngày nào đó, tôi sẽ cho con khỉ đột biết tôi tính sao với hắn.

- Thế còn cuốn nhật ký?

- Chắc cảnh sát đang tìm kiếm.

- Tôi ngại là rốt cuộc họ sẽ trở nên chơi xấu với mình.

- Mặc xác họ.

- Tôi nghĩ trong cuốn nhật ký đó có chuyện gì liên quan đến quá khứ của Diana. Chuyện gì đó cho thấy khía cạnh khác trong vụ này.

- Chà! - Mason nói - Những anh cớm lại hy vọng tìm ra những chuyện bê bối để có thể loan tin cho giới báo chí nhằm mục đích bôi nhọ cô gái khốn khổ. Luật pháp ngăn cấm phía buộc tội trưng ra những tài liệu như vậy trong quá trình nghiên cứu vụ án hay khi xử, cho nên cảnh sát tìm cách đi theo đường vòng qua dư luận. Bởi vì một khi Diana bị đem ra xử, những quan tòa sẽ nhớ lại đã đọc những chuyện bê bối đó trên các báo và điều nói xấu sẽ có tác dụng. Ngón nghề cũ rích này bọn cớm thường hay đem ra sử dụng lắm.

Drake ngần ngừ rồi cuối cùng nói:

- Tôi không phải là một luật gia nhưng không hiểu việc nín lặng về một số tin tức có khả năng làm sáng tỏ công lý, phải chăng cũng cấu thành một trọng tội?

Mason gật đầu. Drake nói tiếp:

- Tôi xin báo để anh biết Holcomb rất tức giận. Hắn tin chắc anh đã giữ mánh lới lừa gạt hắn để lấy cuốn nhật ký và hắn sẽ không hài lòng trước khi tìm thấy quyển đó. Nếu anh giữ cuốn nhật ký hay chỉ cần biết nó được giấu ở đâu thì anh nên dè chừng.

Mason cục cằn nói:

- Mặc kệ hắn. Cho dù quãng đời quá khứ của thân chủ tôi có chuyện gì bê bối thì nó cũng không liên quan đến vụ giết người mà chúng ta đang theo dõi.

- Làm sao anh biết được chuyện đó?

- Dựa trên lập luận.

- Có thế cuốn nhật ký đó là lý do giết người?

- Anh đừng nói tầm bậy. Chúng ta cứ tạm giả thử có một cuốn nhật ký như vậy. Mildred và Diana là đôi bạn cũ cùng ở chung với nhau. Vậy vì sao đột nhiên Diana lại muốn giết Mildred.

- Tôi không biết.

- Hơn nữa cô ta không giết bạn.

- Cảnh sát nghĩ trái ngược với anh.

- Họ muốn gì thì tùy họ… Paul, vài giờ trước khi bị giết, Mildred có viết một lá thư cho Diana kể lại chuyện mình bị cảnh sát giữ và phải mượn cái xắc của thân chủ tôi để xuất trình bằng lái xe cho người cảnh sát xem. Anh cớm đó đi cùng với cô ta vào căn hộ. Tôi muốn tìm cho ra người cảnh sát đó.

- Chuyện xảy ra vào lúc nào?

- Sau buổi trưa.

- Ngày hôm qua?

- Phải.

- Anh cớm giữ cô ta ở đâu?

- Hình như không xa Palm Vista lắm.

- Tôi sẽ xem chúng tôi có thể làm gì được. - Drake nói với giọng ngao ngán.

- Tôi muốn có một danh sách thật đầy đủ những người đi ra và đi vào nhà Bartsler.

- Perry, anh đừng quên là chúng tôi mới chỉ theo dõi từ nửa đêm thôi. Còn chuyện về trước chỉ là dựa trên lời người khác nói. Theo tôi được biết, bà Bartsler ra đi lúc hai giờ hay hai giờ rưỡi và trở về lúc mười một giờ đêm; còn chính Bartsler thì đi lúc năm giờ và sáu giờ đã trở về. Carl Fretch đi lúc sáu giờ và mười một giờ kém 15 mới về. Hắn chỉ rẽ qua nhà độ mười phút rồi lại dùng xe của bố dượng đi tiếp. Cuối cùng là Glenmore đi lúc 12 giờ và chín giờ tối mới về rồi không đi đâu nữa.

- Tay này đi bằng xe hơi chứ?

- Phải. Xe của ông ta.

- Một ngày thật nhộn nhịp đấy nhỉ.

- Đúng vậy.

- Paul, tối hôm qua mưa vào lúc mấy giờ?

- Chính thức là bảy giờ 47 phút. Anh đừng quên là trận mưa có một tầm quan trọng vô cùng và theo giả thuyết của cảnh sát về vụ giết người. Tư thế của xác chết, những dấu chân trong bùn chỉ rõ vụ giết người đã xảy ra vào khoảng thời gian nào sau khi trời bắt đầu mưa.

Mason cau mày:

- Sau khi bắt đầu mưa bao lâu?

- Khoảng một tiếng hay một tiếng rưỡi. Cảnh sát xác định thời điểm giết người là từ tám đến chín giờ tối.

- Những lời buộc tội Diana có nghiêm trọng lắm không?

- Khó mà nói được. Tôi lấy tin tức ở một tay phóng viên đặc trách liên hệ với cảnh sát. Hắn chỉ biết được những điều gì họ muốn cho biết thôi. Nhưng nghe những điều hắn thuật lại thì tôi tin rằng những suy luận của cảnh sát nặng nề lắm. Họ lấy một ít bùn ở giầy con nhỏ đem phân tích thì thấy nó giống hệt bùn ở chỗ người ta tìm thấy xác chết. Những dấu giày bên cạnh xác chết cũng phù hợp với dấu giày của Diana. Lẽ dĩ nhiên những chứng cứ đó chưa đủ khép tội cô ta, nên cảnh sát vẫn tiếp tục điều tra. Lập luận chính thức của họ là Mildred Danville muốn chạy trốn khi biết Diana cố ý định giết mình. Rồi Diana mở xắc rút súng ra bắn. Sau khi giết Mildred cô ta lấy đi một vật gì trên người Mildred và họ nghi rằng vật đó là lý do để cô ta phạm tội. Trong lúc vội vã, Diana đã đánh rơi cái xắc. Cảnh sát phỏng đoán không biết cái vật trứ danh đó có phải là cuốn nhật ký mà Mildred đã viết trong thư không?

- Anh biết nội dung lá thư rồi à? - Mason hỏi.

- Tất nhiên rồi. Tất cả những tờ nhật báo ra buổi chiều đều in bản chụp lá thư đó.

- Thằng cha Holcomb mới ngu đần làm sao! - Mason càu nhàu nói.

- Dầu sao cảnh sát cũng coi lá thư đó là một vật chứng quan trọng.

Mason lại tiếp tục đi lại trong phòng. Drake nói tiếp:

- Nếu muốn thì sau này cảnh sát cũng có thể lên tiếng là lá thư giả vì nó được tìm thấy trên người anh chứ không phải trong hộp thư và anh lại là luật sư của con nhỏ.

- Tôi biết, - luật sư đáp - nhưng một khi ta chứng tỏ được rằng Mildred lấy cái xắc của Diana thì lại đến lượt cảnh sát phải chứng minh rằng Mildred đã trả xắc cho Diana. Cho nên Paul, anh hãy lo tìm cho ra anh cớm đã định phạt Mildred.

Drake thở dài và đứng lên rời khỏi chiếc ghế bành chắc chắn.

- OK! Tôi sẽ xem có thể làm gì được không.

- Nếu anh túm được hắn, - luật sư nói thêm - anh bảo hắn viết tờ khai ra giấy trước khi Holcomb có thì giờ bảo hắn phải làm chứng theo chiều hướng hắn muốn.

- Anh nghĩ rằng Holcomb có khả năng làm như vậy?

- Còn thế nào nữa! Holcomb có khả năng làm mọi chuyện để cố thắng tôi trong vụ này. Hắn cố làm để khỏi mất mặt.

- Được… Chúng tôi có cần tiếp tục theo dõi ngôi nhà Bartsler không?

- Vẫn nên làm.

- Có thể gặp khó khăn đấy. Những người trong nhà sẽ phát hiện ra chúng tôi.

- Không sao đâu. Họ tưởng đó là những người của cảnh sát. Và đừng có bỏ việc theo dõi chung cư Palm Vista nhỏ.

- Tôi sẽ cho anh biết tình hình…

- Tôi muốn biết Carl đã khai gì với cảnh sát. - Della nói xen vào.

- Tôi cũng thấy vậy. - Drake vừa thở dài vừa bước ra.

- Cứ như con người của Carl cho biết, - Mason nói - thì Holcomb sẽ cố sống cố chết tìm cho ra cuốn nhật ký. Hắn ghét Diana vì tôi bào chữa cho cô ta. Do đó hắn sẽ cố sức đưa ra một hình ảnh xấu xa của cô ta với các báo. Tôi cá với cô là các báo sẽ bình luận rùm beng về một bên mắt bị tím bầm.

- Vì sao vậy?

- Tại vì một bên mắt bị tím bằm có thể coi là bằng chứng về một con người có cuộc sống bê bối. Phần đông dư luận sẽ tin chắc rằng một có gái chịu để bị một cú đấm như vậy thì cũng có thể đi đến chỗ giết người. Có một điều tôi chưa nghĩ ra là vì sao vết bầm lại làm cho Mildred Danville rối lên. Hay là…

Tiếng chuông điện thoại ngắt lời luật sư. Đó là điện thoại đặc biệt của ông, không ghi số trong danh bạ và chỉ những người thân cận mới biết. Mason cầm máy.

- Perry, tình thế hỏng rồi. - Paul Drake ở đầu dây báo tin.

- Sao?

- Cảnh sát đã tìm ra hung khí.

- Ở đâu?

- Trong căn hộ Diana, nó được giấu ở dưới đáy tủ nằm dưới đống quần áo bẩn.

- Chắc có kẻ nào cố ý nhét vào đó. Có thể là Carl Fretch vừa làm chuyện đó.

- Perry, đừng có cáu, tôi chưa nói hết.

- Còn gì nữa?

- Còn đấy, người ta tìm thấy dấu tay Diana trên khẩu súng không kể đến những dấu tay khác.

- Đã hết chưa?

- Thế chưa đủ sao?

- Thế là quá nhiều rồi đấy. - Mason giận dữ nói trước khi cúp máy.

CHƯƠNG 11

Chiếc bàn to lớn có một tấm lưới thép ngăn theo chiều dọc để chặn những người thăm viếng không luồn được vật gì cho người bị tạm giam, Diana Regis ngồi một phía, Perry Mason phía bên kia. Một nữ giám thị và một nhân viên mặc sắc phục quan sát họ từ phía xa, sẵn sàng can thiệp khi thấy có gì khả nghi. Luật sư nghiêng mình về phía trước để cho người thiếu phụ nói mà khỏi phải cất cao giọng. Vết bầm lúc này đã chuyển sang màu lợt hơn.

Mason hỏi:

- Cô có gì giấu giếm về quá khứ không?

- Không có gì cả.

- Chắc không?

- Chắc.

- Cô đã ly dị?

- Vâng.

- Ưu thế về phần ai?

- Tôi. ‘Ông’ ta đã chứng tỏ là có hung bạo về mặt tinh thần.

- Trời, - Mason nói – tôi cứ có cảm giác cô còn giấu điều gì. Cô không biết là cô đang tự tròng dây thắt cổ vào mình à? Tôi là luật sư của cô, hãy nhớ lấy điều đó mà nói thật đi.

- Đáng lẽ tôi phải cho ông biết về khẩu súng. - Diana thở dài.

- Chà, thận trọng như thế là bết lắm. – Luật sư nói giọng bẳn gắt.

- Thưa ông Mason, xin ông đừng giận.

- Cho tới nỗi này thì tôi giận cũng không ích gì. Thôi ta trở lại lúc khởi đầu thì hơn. Cô hãy cho tôi biết về khẩu súng ấy và nhất là chớ bịa chuyện.

- Ông Mason, tôi đã nói hết sự thực rồi… trừ việc khẩu súng. Tôi không nói tới vì nó là của Mildred. Tôi chỉ sợ cô ta có hành động tuyệt vọng.

- Sao cô biết khẩu súng là của Mildred?

- Cô ta mang theo trong mình.

- Từ lúc nào?

- Khoảng hai hay ba tuần nay…

- Để làm gì?

- Tôi không biết

- Cô tìm thấy súng vào lúc nào?

- Tối qua.

- Giờ nào?

- Ngay sau khi đến nhà cô Street. Tôi nghĩ: hay ta trở về nhà may ra có thư của Mildred để lại không. Tôi đi Taxi…

- Cô về đến nhà hồi mấy giờ?

- Tôi không nhớ.

- Khoảng bao nhiêu lâu sau khi từ giã cô Street?

- Không hơn 15 phút.

- Trời mưa chưa?

- Mưa khoảng 20 phút trước đó.

- Cô tìm thấy khẩu súng ở đâu?

- Trên bàn trang điểm của Mildred.

- Cô làm gì sau đó?

- Tôi lấy làm lạ là tại sao nó lại ở đó. Tôi cầm lên xem xét rồi cất nó vào ngăn bàn trang điểm. Thế rồi tôi nghĩ lại… là chớ nên để cô ta tìm thấy nó thì hơn, nên tôi lại lấy ra nhét vào tủ áo nơi để đồ dơ.

- Tại sao?

- Tôi cũng chẳng biết nữa. Tôi thấy tội nghiệp cho Mildred. Tôi ngại cô ta làm chuyện không hay vì cô ta có nói là đang toan tính làm một chuyện tuyệt vọng.

- Rồi sao nữa?

- Rồi tôi đi đến nhà cô Della Street. Đầu óc tôi rối lên, tôi cứ nghĩ đến Mildred, làm cách nào giúp cô ta. Cho nên thay vì đi thẳng đến nhà cô Street, tôi lại lên Taxi bảo đưa đến đại lộ San Felipe.

- Đi trong bao lâu?

- Cuốc xe khá xa, 25 phút, mà có dễ đến nửa tiếng.

- Cô đến đó lúc mấy giờ?

- Khoảng 8 giờ rưỡi hay 9 giờ kém 15.

- Rồi cô làm gì nữa?

- Điều này thì tôi đã nói với ông rồi. Tôi nhìn quanh rồi tôi trở lại xe tôi đứng chờ. Sau đó tôi đi vòng ngôi nhà thấy xác Mildred. Thế là tôi lên xe đến nhà cô Street, không gặp cô… Đấy.

- Này cô Diana, nghe rõ đây và hãy thành thật với tôi. Khi người ta tìm thấy thi thể Mildred, cô ta nằm úp mặt xuống đất. Các ngón tay cố cào vào bùn. Bùn, cô nghe ra chưa? Chuyện cô nói khó tin vì nếu khẩu súng ấy được dùng bắn người thì nó phải được sử dụng sau lúc trời mưa!

- Thưa ông Mason, tôi không giải thích được gì hết. Tôi chỉ nói hết sự thực với ông thôi.

- Cô khai gì với cảnh sát?

Diana liếc mắt nhìn đi chỗ khác. Mason nổi giận.

- Trời ơi, cô vẫn chơi trò cút bắt với tôi. Cô đã nói gì với cảnh sát?

Người thiếu phụ òa lên khóc, lắp bắp.

- Tôi đã bảo với cô là chớ có khai gì hết.

- Tôi biết… Tôi biết… Tôi đã chịu đựng được mãi cho đến khi họ tìm ra khẩu súng lục… Lúc đó họ tỏ ra thô bạo, dữ dằn… Khẩu súng có dấu tay của tôi… Họ quay tôi dữ quá. Cho nên tôi phải nói hết.

- Chắc chắn không phải là hết. – Mason giận dữ nói. – Mildred bị giết sau khi trời mưa.

Diana nín lặng. Mason lại kiên nhẫn lên tiếng:

- Này cô bé, cô đang tìm cách che dấu cho ai đấy? Cô đã tìm thấy khẩu súng ấy sau khi thấy xác chết chứ không phải là trước… Cô đem giấu đi và…

- Không, thưa ông Mason, tôi xin thề.

- Làm sao mà khẩu súng ấy lại được dùng để giết người khi người ấy bị giết sau khi trời mưa?… À khoan đã… - Ông nhíu mày, và khi lên tiếng lại giọng ông có vẻ xúc động: - Này Diana, cô phải nói hết cho tôi biết tất cả sự thật. Với tình thế này thì cô không được quyền dấu tôi điều gì cả.

- Tôi đã nói hết rồi, thưa ông Mason.

Luật sư vụt đứng lên và ra hiệu cho người nữ giám thị là cuộc tiếp xúc đã xong. Ông nói giọng cụt ngủn:

- Được rồi, tôi sẽ tiếp tục điều tra… Nhưng nên nhớ rằng nếu cô nói dối thì chắc chắn là cô sẽ bị kết án giết người đấy.

Mason rời nhà giam trở về xe đậu không xa đấy. Della Street đang ngồi chờ. Mason nói:

- Cô ta xác nhận là tìm thấy khẩu súng trước khi đến San Filipe. Nói cách khác là cô ta tìm thấy nó sau khi trời mưa không lâu lắm.

- Nhưng vụ giết người không thể xảy ra vào lúc ấy được. – Della Street nêu nhận xét. – Mọi chứng cớ đều cho biết là Mildred bị giết sau lúc trời mưa khá lâu.

Mason gật đầu không trả lời. Della chua chát nói tiếp:

- Cô ta cứ tiếp tục nói dối.

- Có thể là không. Có thể, may ra cô ta không nói dối.

- Tôi không hiểu.

- Một khi mùa khô hết thì cô làm gì với bể chứa nước?

- Tôi không biết. Chuyện này có liên quan gì đến vụ giết người?

- Để tôi giải thích cho. Cô tháo nước bể ra. Rồi cô mở vòi vài ngày để nước mưa rửa sạch bên trong. Sau đó cô đóng vòi lại.

- Rồi sao nữa?

- Hôm qua trong khi trời mưa, tất nhiên người ta mở vòi xả nước. Nước sẽ chảy về phía trũng, nghĩa là nơi tìm thấy xác chết. Nói cách khác, vụ giết người có thể xảy ra trước khi trời mưa.

Della Street kêu lên:

- Ông chủ! Tôi nhớ ra rồi. Lúc ấy ông có lưu ý là chắc vòi nước đã mở.

Mason gật đầu nói:

- Chuyện còn lại là làm sao ta chứng minh được điều đó?

- Tôi làm chứng được không?

- Cô có chính mắt thấy nước chảy qua vòi không?

Della nhíu mày suy nghĩ:

- Không, tôi không thấy. Tôi chỉ nhớ rằng có nghe ông nói là vòi nước mở nhưng tôi không đi xem thử có đúng như thế không.

- Thấy chưa?

- Nhưng còn ông? Ông không làm chứng được sao?

- Không, vì tôi là luật sư của bị cáo. Và nếu tôi tìm cách thu xếp để được ra làm chứng, cô tưởng là bồi thẩm đoàn chịu tin tôi à? Không, Della ạ. Ta chỉ hy vọng nơi các tấm ảnh của cảnh sát chụp có một tia nước của chảy từ vòi ra.

- Ông có nói điều này với Diana không?

Mason lắc đầu. Della tiếp:

- Đáng lẽ ông phải nói, để cô ta có một chút hy vọng.

- Chà! Thế rồi cảnh sát biết và chúng ta lại bị đánh bại trước khi lao vào cuộc chiến. Không, Della ạ, cách độc nhất của chúng ta là chỉ đột nhiên tung giả thuyết ấy ra vào lúc phía buộc tội không ngờ nhất. Cứ để họ sắp xếp luận cứ của họ trên lý lẽ là vụ giết người đã xảy ra sau khi trời mưa.

Della Street nắm chặt tay ông.

- Trời, mong sao cách đó được thành công.

Mason mở máy lái xe đi, răng nghiến chặt:

- Tôi đoan chắc là sẽ thành công, vì nó nhất định phải thành công. Giữa Mildred và Diana chắc có một mối liên hệ chặt chẽ hơn là giữa tình cảm của kẻ ở chung nhà. Này nhé Diana tìm được khẩu súng của Mildred và giấu đi không cho tôi biết, cô ta thấy xác chết không báo cho ai biết mà lại bảo tôi đưa đến đằng ấy. Có phải lạ không?

- Ông biết gì về quá khứ của cô ấy không?

- Không.

- Tại sao?

- Tôi không cố tình hỏi kỹ. Nếu tôi buộc cô ta nói thì cô ta lại sẽ phun hết cho cảnh sát. Tôi chỉ trách cô ta im lặng thôi, không có gì nữa cả. Theo như tôi hiểu thì bây giờ cô ta thà để cảnh sát băm ra từng mảnh còn hơn là hé răng.

CHƯƠNG 12

Cuộc sơ thẩm vụ Regis mở ra trong một khung cảnh thắng lớn của phía buộc tội nên ông phó biện lý Claude Drumm nở một nụ cười không thể nói là khiêm nhường. Điều đó cũng thật dễ hiểu. Sau nhiều lần bị Perry Mason đánh bật ngửa, vụ lần này ông ta tin chắc phần thắng trong tay.

Drumm bắt đầu trình bày một cách đầy tự tin về chi tiết nội vụ làm như ông ta là người thợ mộc được lệnh lập giàn treo cổ Diana Regis; lý luận của ông đầy đủ tính cách nghề nghiệp như là đang đứng trước tòa chung thẩm vậy. Vụ này cũng làm cả xứ sôi động nên phóng viên, các tay phó nhòm chen chúc nhau ngồi trên các ghế dành cho báo chí.

Drumm gọi nhân chứng đầu tiên là bà quản lý khu nhà Palm Vista. Bà ta nhận Diana Regis là người ở chung phòng với Mildred Danville vừa chết. Bà ta nói đã nhận mặt người chết ở nhà xác đúng là Milderd Danville từng sống chung với bị cáo.

Ngay sau đó, Drumm mời ông giám đốc sở khí tượng. Ông này xác nhận là cả ngày hôm xảy ra vụ giết người, trời kéo mây và bắt đầu mưa từ lúc bảy giờ bốn mươi bảy phút. Mưa nhẹ khoảng ba phút đầu, sau đó là mưa xối xả trong hai tiếng, rồi hơi dịu đi một chút. Nhà chuyên môn nói thêm là mưa ngưng vào lúc sáu giờ ba mươi hai phút sáng hôm sau và theo tiếng nói nghề nghiệp thì mưa đổ được sáu centimet. Nghĩa là mưa to lắm.

Bác sĩ pháp y George Z. Perllon tiến lên ghế nhân chứng, tuyên bố rằng vào khoảng một giờ sáng người ta có mang đến cho ông thi thể một phụ nữ trẻ chết vì một viên đạn cỡ 9 li bắn vào gáy. Theo ông xét tình trạng xác thì người đó chết khoảng từ bốn đến năm giờ trước. Ông nói thêm là đã tính tới nhiệt độ của ngày đó và các yếu tố khác nữa.

- Mời ông tái thẩm vấn. - Drumm lên tiếng.

Lúc đứng lên mở lời, giọng Perry Mason thật ngọt xớt.

- Có phải bác sĩ cho rằng cái chết có thể xảy ra khoảng bốn tiếng đồng hồ trước khi ông khám phải không?

- Phải.

- Nói khác đi, đó là vào khoảng chín giờ tối?

- Phải.

- Và theo ý ông thì không thể nào trước đó năm tiếng đồng hồ?

Viên y sĩ có vẻ ngồi không yên trên ghế và nói với giọng thiếu tin tưởng:

- Tất nhiên là khi xác định giờ cho một cái chết, người ta phải tính đến vài yếu tố bất định…

- Xin bác sĩ trả lời thẳng câu hỏi của tôi.

- Thì tôi đang trả lời đấy

- Tôi không đồng ý. Tôi muốn bác sĩ trả lời thẳng. Cái chết có thể xảy ra trước thời gian năm tiếng đồng hồ khi người ta đem xác chết đến ông không?

- Vâng, có thể như thế. Khi tính giờ giấc độ chừng, tôi chỉ dựa trên hiểu biết kinh nghiệm của tôi. Nếu muốn thêm vào các yếu tố khả dĩ khác thì cái chết có thể xảy ra đến tám hay chín tiếng trước khi mổ khám. Nhưng khó có thể như vậy được, theo tôi.

- Tôi không có ý hỏi bác sĩ nghĩ gì. Tôi chỉ muốn nghe những xác nhận của ông sau khi ông khám nghiệm xác chết. Nếu tôi hiểu đúng thì ông cho rằng có thể chết từ tám đến chín tiếng đồng hồ trước khi đem đến cho ông?

- Có thể như vậy, nhưng không chắc chắn.

- Theo ông thì giới hạn tối đa và tối thiểu của giờ chết là bao nhiêu?

- Trước mười giờ rưỡi tối và sau sáu giờ chiều. Nhưng đó là hơi nới rộng đấy.

- Sáu giờ chiều có nghĩa là bảy tiếng đồng hồ trước khi mổ tử thi?

- Phải.

- Nhưng vừa rồi ông lại nói là chín tiếng?

- Đồng ý nhưng đó là giới hạn tối đa mà ta khó xem xét đến.

- Nhưng vẫn có thể có giới hạn ấy chứ?

- Nếu ông muốn đề cập đến giới hạn tối đa thì tôi nhận là có.

- Câu trả lời của ông chắc là dựa trên các xác nhận y học.

- Đúng.

- Như vậy nghĩa là nếu xét đến tối đa thì ta có thể chấp thuận giờ chết là tám đến chín tiếng đồng hồ trước khi xác đến tay ông?

- Nếu đem vào đó các điều kiện khả dĩ hết mực thì tôi chấp nhận.

- Xin cám ơn bác sĩ, tôi chỉ muốn biết chừng ấy thôi.

Claude Drumm đứng dậy nói với bác sĩ Perllon, kèm thêm nụ cười hấp dẫn:

- Nếu tôi hiểu đúng thì khi trả lời câu hỏi cuối, bác sĩ đã đẩy giờ chết đến mức xa tối đa phải không?

- Hoàn toàn đúng.

- Nói cách khác, nếu kể đến các yếu tố thật dị thường và về phương diện y học thì thật là khó có phải không?

- Đúng vậy. Đó là các yếu tố khó có thực đến mức khó xảy ra được.

- Nhưng, nếu bác sĩ xét trong điều kiện bình thường, và chỉ với các yếu tố bình thường ấy thôi thì giới hạn tối đa có thể có của nó là bao nhiêu? Đây không phải là hỏi ý kiến ông mà là hỏi để có trả lời một cách khoa học, dựa trên những sự kiện y học được xác minh đấy!

- Cái chết xảy ra từ bốn đến năm tiếng đồng hồ trước khi xác đưa đến tôi.

- Bác sĩ căn cứ vào đâu mà xác định như vậy?

- Nhiều yếu tố trong đó có yếu tố về tính cứng đờ của xác chết.

- Ông có thể trình bày thật rõ về vấn đề này được không?

Ông bác sĩ pháp y ngồi ngay ngắn lại trên ghế. Đúng lãnh vực tủ của ông rồi!

- Từ ba đến năm tiếng đồng hồ sau khi chết, hàm cứng lại. Sự cứng sẽ dần dần lan ra đến các bắp thịt cổ, ngực, cánh tay, bụng, chân. Khi tôi khám xác đó thì chỉ có bắp thịt hàm cứng thôi. Sau đó để xác định giờ chết cho chính xác hơn, tôi ngừng mổ, chờ cho các bắp thịt khác cứng tiếp theo. Cho nên tôi mới có thể nói là cái chết xảy ra trước đó từ bốn đến năm tiếng đồng hồ nghĩa là vào lúc tám hay chín giờ tối.

- Cám ơn. - Drumm khoái trí mỉn cười với nhân chứng. Rồi theo kiểu như người vừa mới đập cho địch thủ một đòn quyết định, ông ta quay sang phía biện hộ, nói thật nhỏ nhẹ:

- Tôi chắc là ông Mason không cần tái thẩm vấn thêm một lần nữa?

- Tôi chỉ hỏi một câu nữa, một câu thôi. - Mason đáp.

- Xin mời.

Mason nở nụ cười lạnh, hỏi:

- Có phải bác sĩ thấy rằng cái chết có thể xảy ra trước khi ông mổ chín tiếng đồng hồ không?

- Như tôi đã tuyên bố, – ông bác sĩ trang trọng – tình trạng cứng của xác chết là một yếu tố quyết định. Xét rằng tình trạng cứng đó thường lan ra trong một số khuôn khổ giới hạn…

- Cái chết có thể xảy ra chín tiếng đồng hồ trước khi ông mổ khám xác không? – Mason ngắt lời.

- Thưa ông Mason, tôi đang tìm cách giải thích…

- Tôi không muốn nghe giải thích. Tôi chỉ muốn một câu trả lời. Xin ông trước hết trả lời câu hỏi của tôi rồi sau đó muốn giải thích gì thì giải thích, nhưng phải trả lời trước đã. Cái chết có thể xảy ra chín tiếng đồng hồ trước khi ông khám xác không?

Vài giây im lặng nặng nề. Mason gầm lên:

- Có hay không? Cái chết có thể xảy ra chín tiếng đồng hồ trước khi ông khám xác không?

- Có. - Người thấy thuốc cũng rống lên.

Luật sư mỉm cười với bác sĩ Perllon lẫn Claude Drumm. Sau khi ông nói, giọng bình tĩnh của ông thật trái ngược với tiếng thét của người bác sĩ pháp y.

- Xin cám ơn ông bác sĩ. Chỉ có bấy nhiêu đó thôi.

Trung úy Tragg bước lên tiếp theo, xưng tên và nhắc lại một vài công cán của ông trong thời gian vừa qua. Tragg nói trong buổi tối 26 tháng vừa rồi, nghĩa là vào đêm tối xảy ra vụ giết người, ông ta đến số nhà 6750 Đại lộ San Felipe. Ở đây, ông tìm thấy xác Mildred Danville nằm úp sấp trên bùn, phía sau nhà. Lúc bấy giờ trời mưa và đã mưa được ba tiếng trước khi phát hiện xác chết. Rồi ông lại còn thấy trên lề đường phía trước nhà, một cái xắc mà sau này bị can xác nhận là của mình. Trong cái xắc ngoài những thứ thông thường ở trong một cái xắc phụ nữ còn có khoảng 1500 đôla tiền mặt và một bằng lái xe đề tên bị can.

Khi Tragg khai xong, Drumm đề nghị ông chánh án ngưng họp để phía công tố có thể đưa ra các sơ đồ, bản vẽ. Phía biện hộ không có lời phản kháng nên ông phó biện lý đưa một chuyên viên đến treo lên sơ đồ chỉ rõ ngôi nhà số 6750 Đại lộ San Felipe.

Xong xuôi, Tragg trở lại ghế nhân chứng tiếp tục nhiệm vụ. Ông chỉ trên sơ đồ nơi nào phát hiện xác chết, nơi nào tìm thấy cái xắc và đánh dấu chữ thập nơi đó. Ông nói đến việc khám nhà bị can ở chung với nạn nhân. Ông nói rằng khi nhìn vào ngăn tủ áo đựng đồ dơ, ông thấy có một khấu súng lục 9 li và ông đánh dấu để dễ nhìn khi ra tòa. Ông phó biện lý đưa ra một khẩu súng mà Tragg nhận là mình đã lấy nơi nhà bị can.

Drumm liền xin xác nhận khẩu súng là tang vật và bảo đảm với tòa là một chuyên viên đạn đạo cho biết chính khẩu súng ấy đã được dùng để giết Mildred Danville. Rồi ông lại lưu ý là đã trưa nên xin tạm đình hoãn cuộc tranh luận.

Ông chánh án liếc nhìn đồng hồ và gật đầu tuyên bố hai giờ chiều sẽ tiếp tục.

Paul Drake vất vả chen giữa đám người mới đến được nơi Perry Mason, báo:

- Tìm được người cảnh sát rồi.

- Có phải người bắt Mildred vi phạm luật lệ giao thông không?

- Phải. Bắt vì tội đậu xe quá giờ quy định.

- Anh ta ở đâu?

- Ở văn phòng của tôi. Chúng tôi đang tìm hết cách để giữ anh ta lại. Chẳng dễ tìm đâu. Không phải là dân thường xuyên ở đó, chỉ là tình cờ mà ngày hôm ấy anh ta có mặt nơi khu vực xảy ra sự việc.

- Ta sẽ nói với anh ta bắt đầu từ đó. – Mason nói giọng quyết định – Tên anh ta là gì?

- Philip C. Rames.

- Loại người nào?

- Nghiêm túc, vì là một anh cớm, nhưng khi sự việc có chiều khó thì ký ức dễ co giãn lắm. Hơn nữa, anh nên nhớ là dân cảnh sát ghét khai những gì chống với phía buộc tội.

- Thôi, ta đi làm quen với hắn. – Mason nói – Để xem thử ta có thể bắt hắn khai bằng giấy được không?

- Còn công việc thế nào, Perry?

- Nó tiến triển như ta đã đoán trước. Phía buộc tội có căn cứ khá vững vàng. Này Paul, tôi có một giả thuyết hay lắm, nhưng không biết có chứng minh được không. Nếu tôi không có được một mớ bằng cớ để chứng minh thì đành chào thua. Nhưng tôi biết chắc là vòi nước có mở. Tôi nhớ rõ lắm. Cho tới lúc này tôi chưa có dịp nhìn kỹ các phim ảnh của cảnh sát chụp nhưng sợ rằng… Ồ! Nhất định phải xong. Thôi ta đi gặp Rames.

CHƯƠNG 13

Philip C. Rames khoảng 30 tuổi, nét mặt hoảng hốt như lúc nào cũng sợ đi sau các bạn đồng sự. Anh ta nhíu mày khi nghe giới thiệu. Mason nói:

- Tôi muốn biết chi tiết về người phụ nữ tóc vàng không có bằng lái xe. Ông nhớ tên cô ta không? – Mason hỏi.

- Không.

- Nếu gặp lại, ông có nhận ra không?

- Chắc là có.

- Ông Rames, ông có nhớ được trường hợp nào ông chận bắt cô ta không? Quan trọng lắm đấy!

- Vì sao? – Rames vội vã hỏi.

- Vì một khách hàng của tôi bị dính vào trường hợp tương tự. - Mason dịu dàng giải thích.

Rames gãi cổ rồi lùa tay vào tóc bắt đầu kể:

- Nói thực ra tôi không định phạt cô ta. Lỗi không đáng kể. Cô ta đậu xe quá thời gian cho phép và đến khi tôi tới thì cô ta sắp đi. Chắc là hôm đấy tôi đi tuần hơi nhanh hơn lệ thường và cô ta cũng chưa quá luật năm phút. Nhưng chỉ tại cô ta co cưỡng với tôi nên tôi quyết định xem bằng lái xe. Cách thức phản ứng đối với lệnh của tôi làm tôi ngờ rằng cô ta không có bằng lái. Cô nói bỏ quên ở nhà, không muốn trở về lấy vì chỉ định mua vài thứ lặt vặt thôi. Cái kiểu viện cớ này chúng tôi nghe nhàm rồi.

Mason liếc nhanh sang Drake và hỏi:

- Thế ông làm gì sau đó, ông Rames?

- Tôi hỏi cô ta ở đâu. Thì ra chỗ cô ta ở tương đối gần, chỉ cách có năm, sáu cây số nên tôi nghĩ rằng thật là dịp may để biết cô ta nói dối hay không. Tôi liền bảo: ‘Được rồi, cô bảo chỉ đậu quá năm phút thôi. Chẳng sao. Bây giờ cô để xe ở đây, dẫn tôi về nhà xuất trình bằng lái rồi tôi chở cô lại đây’.

- Cô ta tỏ thái độ thế nào trước đề nghị của ông?

- Khá lúng túng. – Rames trả lời – Thế là tôi càng tin chắc là bắt được cô nói dối nên tôi ép thêm nữa.

- Rồi sau đó ra sao?

- Cô ta bước lên xe tôi, chẳng tỏ ý hài lòng chút nào nhưng hoặc phải theo hoặc bị phạt. Chúng tôi đến nhà cô và tin hay không là tùy ý ông, cái xắc của cô ta đã để sẵn trên bàn. Cô ta mở xắc và lấy ra tấm bằng.

- Ông có xét lại nhân dạng không?

- Còn phải nói!

- Rồi sao nữa?

- Sau đó tôi thấy hơi ngượng. – Rames thú nhận – Hiếm khi tôi lầm lạc ngu ngốc đến như thế. Tôi chở cô ta về lại chỗ để xe, thả xuống và bảo lần sau nên cẩn thận đừng để quên bằng lái ở nhà. Rồi tôi nói rằng quá hạn đậu xe năm phút cũng là vi phạm nghiêm trọng như là quá hạn lâu hơn, lần này thì tôi tha nhưng lần sau thì cô sẽ bị phạt.

Rames gãi đầu, mỉm cười:

- Tất nhiên tôi không nói là tôi chỉ thay tạm ở đây trong hai tháng là nhiều.

- Ông có nhớ nơi chiếc xe đậu không? – Mason hỏi.

- Có, tôi nhớ rõ lắm. Gần đó có một cái dàn ống nước cứu hỏa, gần đến nỗi nếu cô ta đậu xe xích lại vài centimet nữa là chịu một vi phạm thứ hai. Ông có tấm bản đồ thành phố không? Tôi chỉ chỗ cho ông.

Drake trải bản đồ trên bàn giấy. Rames nghiêng mình lên đó rút bút chì thấm nước miếng rồi nhẹ nhàng xoay vòng quanh để định hướng cho rõ rồi sau vài giây lưỡng lự, ông ta đánh một dấu chữ thập và nói:

- Đây này, như tôi nói, cách vài centimet là lỗ ống nước cứu hỏa. Nói riêng ở đây chứ thực ra cô ta đậu xe ở đây không phải là một tiếng năm phút mà đến một tiếng rưỡi.

- Và ông chắc chắn nhận ra người phụ nữ ấy?

- Tôi nghĩ là được. Cô ta khá xinh, tóc vàng, mắt xanh và mặc toàn bộ một màu xanh… Xinh đến muốn cắn!

Mason mở cặp lấy ra tấm hình Mildred Danville.

- Có phải cô gái này không?

- Tôi không lạ với cô ta nhưng xác nhận người qua bức ảnh thì thật khó… Á à, tôi thấy bức ảnh này ở đâu rồi. Ồ, quý vị muốn gì đây?

- Chúng tôi chỉ muốn ông nhận dạng người phụ nữ trong bức ảnh này thôi. - Mason nói giọng nhỏ nhẹ.

- Chớ hối thúc. Bức hình này có đăng trên báo… Này, để xem.

Rames xoay gót chân vớ một tờ báo trên bàn và kêu lên:

- Trời! Tôi biết mà! Bức hình đúng rồi… Đúng Mildred Danville, cô gái bị con bạn chung nhà giết… Chà! Quan trọng đấy!

- Ông biết chắc phải không? – Mason cố nài – Biết chắc đúng đây là người phụ nữ ông đưa về nhà để trình bằng lái xe cho ông kiểm tra phải không?

Rames mỉm cười:

- Lần này thì tôi không theo ông nữa, ông Mason ạ. Ông làm việc ông, tôi làm việc tôi. Tôi phải làm báo cáo cho cấp trên về việc này rồi mới nói nhiều được.

- Ông Rames ạ, một người tốc ký vừa ghi tất cả những lời ông nói. Chúng tôi thật biết ơn ông ký trên tờ khai đánh máy ra đấy.

- Người tốc ký? Ở đâu?

- Ở phòng bên. Chiếc loa nội bộ đã được mắc vào nên cô ta nghe được hết. Ngồi ở bàn cô ta ghi tiện hơn và…

- Này, có phải ông giương bẫy tôi đấy không?

- Không đâu. Không ai bảo ông nói điều gì khác ngoài sự thật.

- Được rồi, tôi cần phải làm báo cáo trước khi tôi nói gì thêm nữa. Tôi không được phép tuyên bố gì trên giấy trắng mực đen mà không được lệnh của công tố viên. Xin ông cho đánh máy những lời tôi nói và gửi một bản sao cho công tố viện.

- Ông có nói điều gì không đúng với sự thực không? – Mason hỏi.

Rames lại mỉm cười:

- Ông là luật sư, như vậy là dân ranh ma. Ông làm nghề ông, tôi làm nghề tôi. Chỉ có điều là ta không ở cùng một phe thôi. Vĩnh biệt các bạn!

- Ít ra ông cũng cho chúng tôi biết giờ giấc lúc đó chứ. - Luật sư năn nỉ.

Rames vẫn mỉm cười, bước lại cửa mở ra ngoài.

- Thế đấy! - Mason nói

- Điều hắn nói có ích gì cho ta không? – Drake hỏi.

Mason mỉm cười:

- Còn phải nói! Nhất là khi có thư ký của anh đọc trước tòa phần cuối của lời anh ta khai. Các lời đó chứng tỏ Rames không khách quan và từ chối không chịu nói điều gì có hại cho bên buộc tội. Còn căn hộ kia thì sao, Paul? Cảnh sát vẫn trông chừng chúng đấy chứ.

- Hình như thế thì phải.

- Người ta canh nơi cổng?

- Đâu có phải chỉ lối vào? Một tay cớm nằm trong hộ cả ngày lẫn đêm, cơm ăn nước rót mang đến tận nơi. Holcomb không muốn để sơ xẩy chút gì. Và tôi dám đưa đầu ra cá là hắn ta sẽ giữ như thế đến ngày phán xét cuối cùng, hay ít ra là đến khi kết tội Diana Regis.

- Như vậy Carl Fretch thuyết phục được lão ta là hắn không có lấy cái thứ mà anh chàng trung sĩ cứ nằng nặc tìm cho ra.

- Không ai biết gì về Carl Fretch cả. Cảnh sát giữ hắn trong 12 tiếng đồng hồ rồi thả ra. Chắc họ đã xoay hắn đủ thứ và hắn cũng mồi chài xong. Thằng bé không cứng cựa đâu.

- Holcomb không được phép đặt người chiếm căn hộ như vậy. – Mason thong thả nói - Lão chỉ có thể đặt người canh trước cửa thôi nhưng…

- Khi ông trung sĩ Holcomb muốn làm điều gì thì không ngại luật lệ nguyên tắc chút nào đâu. Lão cứ thẳng tuột một đường mà đi, nghĩ ra gì thì làm nấy mặc kệ cho ai đó lúng túng với chuyện hợp pháp hay không… Này, anh thử xin lệnh của tòa xem sao?

- Ngay lúc tôi định làm thì Holcomb đoán được vật đó vẫn còn trong nhà và hiểu là tôi tìm cách đẩy nhân viên của lão ra xa…

- Thế thì không còn cách nào nữa Perry ạ.

- Này Paul, nếu một nhân viên của anh thử xem…

- Không được. – Drake ngắt lời – Cảnh sát đang ở đó.

- Không có gì trầm trọng đâu, chỉ…

- Không được. Chẳng có tay thám tử tư nào thích cướp vật gì ngay trước mũi cảnh sát theo kiểu vuốt râu hùm. Nguy hiểm lắm. Nếu bị chộp thì bị rút giấy phép hành nghề và bể nồi cơm.

Mason nhíu mày nhìn nơi các hình vẽ trên tấm thảm:

- Này Paul, tôi phải tìm cách lấy vật ấy trong căn hộ ra.

- Đó là nơi độc nhất mà người của tôi không có ích gì cho anh cả Perry ạ. Bọn cớm biết tôi, biết anh, biết cả Della Street. Thế nên anh không thể phó thác việc ấy cho ai được hết. Nhưng mà lời khai của anh chàng Rames không giúp gì cho anh sao?

- Họ sẽ thu xếp sao cho đến lúc hắn được gọi ra làm chứng thì hắn không nhớ gì nữa cả. Tôi cam đoan là hắn không chịu nhận dạng cái xắc lấy cớ là không nhớ nên không thể biết là của Mildred hay của Diana. Rồi không cần viện lý do gì khác, hắn sẽ nhận là tấm bằng lái xe của người phụ nữ kia đưa ra ghi một cái tên mà hắn quên mất.

- Như thế là cô Diana khốn khổ sẽ lâm vào tình cảnh quái đản.

- Còn tệ hơn nữa nếu tôi không tìm ra điều gì mới. Tất nhiên đây mới chỉ là sơ thẩm thôi. Nếu ra tòa thật sự, tôi còn có may mắn khác nhưng tôi phải tìm cách quân bình lại với hình ảnh xấu xí báo chí đưa ra do cảnh sát gợi nên. Này Paul, cần phải làm việc quan trọng này: lập lại tất cả chi tiết hành tung của Mildred trong ngày hôm ấy. Rames cung cấp cho ta một tin hay là cô ta đậu xe ở đấy ít ra là một tiếng năm phút. Cô ta làm gì ở vùng này?

- Tôi không biết nhưng rồi sẽ tìm ra. Tôi sẽ huy động tất cả những nhân viên có trong tay sục sạo săn tin từ những người ở trong khu đó.

- Được. – Mason nói – Để tôi đi kiếm khúc bánh mỳ ăn rồi trở lại tòa. Này Paul, ai lãnh phần thu rác của chung cư Palm Vista.

- Tôi không biết. Để làm gì? – Drake cười – Anh mong hối lộ thằng cha hốt rác để lấy lại vật đó à?

- Biết đâu đấy… Tôi sẽ cải trang thành người hốt rác không biết chừng…

- Này, nếu cần lời khuyên can thì tôi xin anh chớ thử làm như vậy. Người mà Holcomb giao việc canh giữ căn hộ hẳn phải khá ranh để nhận ra dù anh có cải trang đến mấy cũng vậy. Lỡ người ta bắt quả tang anh…

- Tôi cũng tự hỏi như vậy, - Mason trả lời với giọng một người không chịu nghe ai, - biết đâu lại chẳng thành công. Anh cứ tìm cho ra người thu rác và chiều nay cho tôi biết sau khi ngưng cuộc tranh luận.

- Anh sẽ có tin, - Drake nói cụt ngủn – và vứt lời khuyên đi. Chớ chơi trò ma mãnh với Holcomb. Tay đó chơi bạo lắm. Lão biết anh bám theo một cái gì đó trong căn hộ. Lão cũng như vậy. Lão biết nếu lão thất bại lão sẽ lãnh đủ. Và không gì cản lão được. Anh bạn ơi, nếu anh biết quyển nhật ký ở đâu đó thì xin anh cứ để nó yên chỗ đó.

Mason không đáp, mắt nhìn vào một vật gì đó trên bức tường đối diện rồi nói:

- Cứ đi tìm người thu rác, gặp rồi thì cho người bám theo. Biết đâu tôi lại chẳng cần…

CHƯƠNG 14

Hai giờ đúng, ông tòa Winters bước vào phòng xử rồi tuyên bố:

- Mọi người ở hai phía đã có mặt, kể cả bị can. Cuộc tranh luận lại tiếp tục. Hình như lúc ngưng, trung úy Tragg đang là nhân chứng. Mời trung úy lên.

Claude Drumm tằng hắng rồi giơ cao một phong bì lớn màu xám nâu:

- Tôi sẽ đưa cho trung úy xem một số hình ảnh chụp bởi những người đồng sự với ông lúc đó có mặt ở đấy. Xin ông xem xét kỹ các bức ảnh ấy rồi nói cho chúng tôi biết nó có chụp đúng hiện trường và vị trí của xác chết hay không.

Sau khi xem xét từng bức ảnh, Tragg nói:

- Đúng.

Viên phó biện lý lấy lại các bức ảnh.

- Trong trường hợp như vậy, tôi xin tòa cho nhập vào hồ sơ. Bức ảnh một chụp xác chết nằm sấp, mặt úp xuống đất. Ảnh chụp từ phía hướng về đường cái. Bức thứ hai…

- Khoan, - Mason chặn lại - cho tôi xem đã. Biết đâu tôi phải chất vấn người chứng trước khi ảnh được đưa vào hồ sơ.

Drumm không giấu vẻ ngạc nhiên, ông nói giọng nhạo báng:

- Thế ông không tin đây là ảnh thật à?

- Cho đến giờ phút này thì tôi không biết. Tôi chưa thấy chúng.

Ông chánh án Winters chen vào:

- Hẳn là phía bên công tố đã nắm được bằng cớ về tính xác thực của những tấm ảnh này rồi phải không?

- Nhất định rồi! - Drumm la lên - Nếu cần tôi có thể viện dẫn đến cả nửa tá người làm chứng. Xin nói thêm là tôi đã mời làm chứng người chụp các bức ảnh này nhưng thôi, tôi không muốn để trung úy Tragg phải bỏ dở lời khai lần nữa. Tuy nhiên nếu cần thì…

- Tôi không có chút nghi ngờ nào về tính xác thực của các bức ảnh này, - Mason nói - nhưng chắc là tôi cũng có quyền đặt ra một số câu hỏi về khía cạnh diễn đạt sự kiện của chúng, để chúng ta xem trí nhớ của ông trung úy có gì sơ sót không.

- Được rồi. - Ông tòa nói - Ông sẽ có nhiều thì giờ để hỏi.

- Thưa ngài, tôi muốn hỏi lại trước khi các tấm ảnh này được xếp vào hồ sơ. - Mason gặng nói thêm.

- Nếu ông muốn như vậy thì tôi thấy không có lý do gì để ngăn ông, nhưng thú thật tôi không thấy có gì khác trong hai cách thức tiến hành đó cả.

- Vậy bây giờ tôi có thể được xem các tấm ảnh đó chưa?

- Ông có thể xem tấm ảnh thứ nhất. - Drumm nói với dáng của một người bị xúc phạm - Tôi mới định đưa tấm ảnh này vào hồ sơ thôi.

Mason cầm lấy xem xét:

- Được. Này ông trung úy, tấm ảnh này cho thấy xác chết nằm úp sấp trong vị thế lúc phát hiện. Lúc đó nó chưa bị xê dịch phải không?

- Phải.

- Hướng lấy ảnh là phía đường cái phải không?

- Phải.

- Chỗ này là một góc ngôi nhà à?

- Đúng.

Mason xem xét kỹ, lấy một kính lúp soi chi tiết rồi nói:

- Trung úy, tấm ảnh này được chụp sau khi ông đến hiện trường một khoảng thời gian rất ngắn phải không?

- Phải.

- Xin ông cho biết bao lâu?

- Không hơn 15 phút.

- Có ai động chạm đến cái gì không?

- Sao ông hỏi thế. Không ai chạm đến xác cả.

- Có xê dịch những vật khác không?

- Không ai động gì đến những thứ có liên quan đến vụ giết người.

Mason lưỡng lự một chút rồi trả tấm ảnh cho Drumm.

- Không phản đối. Ông có thể xếp vào hồ sơ.

- Tấm ảnh thứ hai, - Drumm tiếp - cho thấy những dấu chân trong bùn hướng về phía xác chết rồi quay trở lại. Ý kiến của phía buộc tội là các dấu chân ấy của bị can.

- Không phản đối. - Mason nói - Cho tôi xem… Cảm ơn… Không… Vẫn không có gì phản đối.

Luật sư trở về ghế ngồi. Diana Regis lo lắng nhìn ông, nhưng Mason tránh không nhìn lại cô.

Drumm đợi cho người lục sự đóng dấu lên các bức ảnh rồi lại hỏi Tragg:

- Ông trung úy có nói chuyện với bị can về các dấu chân trên tấm ảnh số mười không?

- Có.

- Ở đâu?

- Ở Sở Cảnh sát.

- Các ông có hứa hẹn gì với bị can không? Có đe dọa gì không?

- Không.

- Ai có mặt lúc đó?

- Người thợ ảnh, một phụ tá của ông coroner[1], một phụ tá của tôi và bị can.

- Ông có mặt ở đấy không?

- Có, chính tôi thẩm vấn.

- Bị can có khai gì không?

- Có. Theo tôi nhớ thì bị can khai như thế này: ‘Tôi có hẹn với Mildred ở địa chỉ này lúc mười giờ. Tôi đến hơi sớm và thấy chiếc xe của tôi đậu trước nhà nên nghĩ rằng Mildred đã đến rồi. Tôi trả tiền taxi, bấm chuông. Không có tiếng trả lời, nhà như nhà hoang, tôi lấy làm lạ nên đi vòng ra gõ cửa phía sau. Vẫn không ai trả lời. Tôi chú ý đến một lối đi thẳng ra cuối sân nơi để chuồng gà và thấy một hình thù nằm dài dưới đất. Tôi có một cây đèn bấm để trong hộc đựng găng tay nơi xe nên quay lại lấy và khi chiếu đèn thì hình thù ấy là một xác người. Tôi bước tới nhận ra Mildred đã chết. Tôi chỉ biết thế thôi… ’.

- Ông có nói với bị can về khẩu súng - tang vật số bốn không?

- Không phải tôi. - Tragg trả lời - Cuộc thẩm vấn đó là do trung sĩ Holcomb phụ trách.

- Được rồi, để tôi hỏi trung sĩ Holcomb sau. - Drumm nói - Bây giờ tạm dừng ở đây. Ông Mason có tái thẩm vấn không?

Mason gật đầu đứng dậy.

- Khi trung úy đến hiện trường thì trời mưa phải không?

- Phải.

- Mưa mau?

- Phải.

- Và xác chết nằm ở phần thấp nhất của cái sân phải không?

- Phải.

- Như vậy là một phần sân đầy nước chứ?

- Phải, nhiều lắm.

- Nước ấy phải chăng là từ các điểm cao hơn đổ dồn vào chỗ trũng?

Tragg ngập ngừng rồi dè dặt nói;

- Tôi không biết số lượng nước từ các điểm cao đổ xuống là bao nhiêu. Đất ở đấy đầy nước. Nhưng chắc chắn như ông nói là nước phải đổ dồn vào chỗ trũng ấy.

- Có chắc không?

- Chắc.

- Tôi xin ông chú ý đến bức ảnh tang vật số bảy. Cái bể nước trong ảnh là để chứa nước từ trên mái đổ xuống?

- Hình như thế. - Tragg trả lời - Nước trên mái quả có đổ vào bể nước thật.

- Như thế khi ông đến, nước mưa đang chảy vào bể ấy phải không?

- Chắc thế.

- Nó có vòi ở dưới không?

- Tôi… tôi chắc là có.

- Như vậy nước ở chỗ trũng phần lớn là do nước ở trong bể chảy ra phải không?

- Tôi không nói vậy đâu. - Tragg càng trả lời càng tỏ ra dè dặt.

- Tôi xin ông trả lời là phải hay không phải.

- Tôi không nghĩ thế.

- Tại sao?

- Tôi không biết vòi nước có mở ra hay không. Xin cho tôi xem kỹ lại chút nữa.

Mason đưa tấm ảnh ra, Tragg mỉm cười.

- Lúc nãy tôi thấy ông dùng kính lúp.

Mason đưa kính. Tragg xem xét thật kỹ rồi nói với ông tòa:

- Thưa ngài, theo tôi thấy thì nước không chảy ra ngoài vòi đâu.

- Tấm ảnh rõ lắm rồi. - Mason nói - Điều tôi muốn hỏi là ông có nhớ là vòi nước mở hay đóng?

- Tôi nghĩ là nó đóng.

- Xin hết.

Mason trở về chỗ, không lộ ra vẻ gì là vừa chịu thất bại. Drumm trang trọng lên tiếng:

- Xin mời bà Helen Bartsler.

Helen Bartsler bước tới, giơ tay thề rồi ngồi vào ghế nhân chứng. Drumm hỏi:

- Bà ở ngôi nhà số 6750 Đại lộ San Felipe?

- Vâng.

- Từ bao lâu?

- Khoảng một năm.

- Bà có đi làm không?

- Tôi nuôi gà đẻ - ít thôi nhưng cũng đủ dùng.

- Bà không làm việc gì khác à?

- Không.

- Bà có biết người chết Mildred Danville không?

- Có.

- Từ bao lâu?

- Ba hay bốn năm.

- Cô ta có làm việc cho bà không?

- Có.

- Thời gian nào?

- Khoảng đầu năm 1942.

- Bao lâu?

- Trong hai hay ba tháng khi tôi nằm chỗ và sau đó.

- Từ đó bà còn gặp cô ta không?

- Có, chúng tôi vẫn là bạn.

- Đêm 26 bà có gặp cô ta không?

- Thưa không.

- Sáng 27?

- Gặp cô ta chết rồi.

- Trước đó lần cuối bà gặp là lúc nào?

- Tôi không nhớ rõ. Hai hay ba ngày trước thì phải.

- Bà có nói chuyện với cô ta qua điện thoại không?

- Có.

- Về một chuyện đặc biệt à?

- Vâng.

- Chuyện gì?

Ông tòa Winters rõ ràng thấy thắc mắc quay sang hỏi Mason:

- Ông có phản đối không?

- Thưa ngài không.

- Được rồi. Xin bà trả lời.

Bà Bartsler nghếch cằm lên, nói nhỏ nhưng rõ ràng:

- Mildred Danville đã bắt cóc con tôi và tôi muốn chuộc lại

Ông tòa Winters nhíu mày nhìn người chứng.

- Bà vừa nói rõ là người quá cố đã bắt cóc con bà phải không?

- Vâng.

Trong phòng xử im lặng đến nỗi người ta nghe cả tiếng bút chì của các nhà báo hối hả ghi trên giấy. Drumm hỏi:

- Việc ấy xảy ra lúc nào?

- Con tôi lúc đó đang ở với bà Ella Brockton tại số nhà 2312 Olive Crest Drive. Mildred Danville mến nó từ lúc cô ta làm cho tôi nên nhiều lần đến thăm nó và hai ngày trước khi cô ta chết, tức là ngày 21, cô ta thuyết phục bà Brockton đừng…

- Lúc ấy bà có mặt không? - Drumm ngắt lời.

- Thưa không.

- Vậy bà biết chuyện chỉ là do bà Brockton thuật lại à?

- Vâng.

- Thôi ta dừng lại nơi đây. Tôi gọi người chứng khác.

- Phía biện hộ không phản đối. - Mason nói.

- Đấy chỉ là chuyện nghe nói lại! - Drumm kêu lên.

- Đúng vậy. - Ông tòa Winters nói - Tuy nhiên vì chứng cớ sẽ được kiểm lại bởi những người chứng khác và vì phía biện hộ không phản đối nên…

- Không phải ý tôi như vậy. - Drumm phản đối - Nếu tôi có đi quá thì xin rút lại lời nói. Tôi muốn theo đúng quy định của luật pháp cho phép.

- Tốt lắm! - Ông tòa Winters đồng ý.

Drumm liền tiếp lời hỏi bà Bartsler:

- Như vậy là bà có nói chuyện qua điện thoại với người quá cố về con bà?

- Vâng.

- Lúc nào?

- Chúng tôi nói chuyện hai hay ba lần sau khi con tôi bị bắt đi.

- Cô ta nói gì? Nói chung là hai người bàn bạc ra sao?

- Tôi mong nhân chứng nói rõ hơn. - Mason nói xen vào.

- Được rồi. - Drumm nói - Lần gọi điện thoại đầu tiên cô ta nói với bà những gì?

- Cô ta đang giữ con tôi và sẵn sàng thương lượng với tôi để giữ đứa bé.

- Đứa bé con của bà?

- Vâng.

Ông tòa Winters chồm tới trước, ngạc nhiên nhìn nhân chứng và hỏi với giọng thắc mắc:

- Bà muốn nói là cô ta bàn việc giữ đứa con của bà?

- Thưa phải.

- Theo bà thì tại sao cô ta lại có thái độ đó?

- Cô ta rất mến con tôi và muốn buộc tôi để cô ta giữ đứa bé mỗi năm một thời gian.

- Bà có đồng ý không?

- Không.

- Bà xử sự ra sao?

- Tôi dọa là nếu cô ta không đem đứa bé trả lại nhà bà Brockton thì tôi sẽ đi thưa về tội bắt cóc.

- Cô ta trả lời ra sao?

- Gác máy.

Ông tòa ngả người trên ghế suy nghĩ. Drumm hỏi:

- Sau đó thì sao?

- Sáng hôm sau Mildred Danville gọi lại cho tôi, tố cáo tôi đã bắt mất đứa bé.

- Thế nghĩa là cô ta không còn giữ con của bà nữa à?

- Đó chỉ là lời cô ta thôi. Cô ta nói vậy cốt khỏi bị bắt giam.

Ông tòa Winters vẫn đăm đăm nhìn nhân chứng và hỏi:

- Bây giờ con bà ở đâu?

Helen Bartsler vẫn nhìn lại.

- Tôi không biết.

- Nhà chức trách được thông báo chưa? - Winters hỏi.

- Thưa ngài, có. - Drumm trả lời - Chúng tôi đang cố sức lo tìm đứa bé. Nhưng đến nay thì chưa có kết quả. Vì có lời yêu cầu của những người liên hệ nên chúng tôi chưa loan tin.

Một nhà báo xem đồng hồ rồi vội vã rời phòng xử. Vài giây sau những người khác cũng biến theo. Ông tòa lên tiếng:

- Lạ thực.

- Nếu tòa cho phép, - Drumm tuyên bố - chúng tôi sẽ chứng tỏ bị cáo đã âm mưu với Mildred Danville bắt cóc…

- Phản đối! - Mason nói - Một nhận định như thế không có căn cứ. Các chứng cớ cho đến nay không có gì đưa đến giả định là…

- Tôi xin phép nói trước là sẽ có chứng cớ. Tôi có quyền đó. - Drumm phản kháng.

- Không. - Mason ngắt lời - Quyền trình bày sơ khởi của ông đã xong. Với lại dù ông có đưa chứng cớ gì nữa cũng không thành công đâu. Ông chỉ có mỗi một việc là rút kết luận từ một vài sự kiện ông muốn dựng ra thôi.

- Đủ rồi. - Ông tòa Winters xen vào - Nếu phía buộc tội có thể chứng minh được bằng chứng cớ thì cứ làm và các nhân chứng cứ nói điều họ phải nói. Tạm gác chuyện này lại. Xin ông Drumm tiếp tục.

- Chúng ta trở lại ngày 26. - Viên phó biện lý nói - Có phải bà nói chuyện với Mildred Danville vào ngày ấy không, bà Barstler?

- Vâng.

- Bằng cách nào?

- Qua điện thoại.

- Cô ta nói gì?

- Cô ta bảo là có biết nơi đứa bé ở và hứa sẽ trả nếu tôi đồng ý về việc chia thời gian giữ đứa bé.

- Cô ta có cho bà biết đứa bé ở đâu không?

- Không.

- Cô ta có hẹn sẽ đến nhà bà không?

- Không.

- Bà trả lời cô ta thế nào?

- Cũng như lần trước, nghĩa là nếu không chịu trả con tôi thì tôi sẽ thưa cô ta về tội bắt cóc.

- Phản ứng cô ta ra sao?

- Cô ta hy vọng sẽ được tôi chấp nhận lúc nào tôi hiểu rõ mọi tình thế để tôi dịu đi. Cô ta nhận là đã gạt tôi nhưng nhấn mạnh đó chỉ là ước muốn tốt đẹp cho đứa bé thôi.

- Cô ta có nói với bà là sẽ trả đứa bé vào lúc nào không?

- Ngay tối hôm đó.

- Lúc mấy giờ?

- Khoảng mười giờ.

- Cô ta định trả ở đâu?

- Ở nhà bà Ella Brockton, địa chỉ số 2312 Olive Crest Drive.

- Rồi bà làm sao nữa?

- Tôi tức tốc trở về nhà và đến bà Ella. Tôi đợi mãi đến nửa đêm. Rồi tôi nghĩ là tôi đã nghe nhầm nên lại lên xe đến nhà cô ta bấm chuông. Không ai trả lời cả. Tôi mệt quá. Tôi lại trở về nhà bà Ella cho đến khi cảnh sát tới.

- Bà có nghe gì về việc Mildred Danville đã đến nhà bà ở 6750 Đại lộ San Felipe không?

- Không.

- Con bà tên gì?

- Robert Bartsler.

- Tên người cha cũng là Robert Bartsler?

- Vâng.

- Còn sống không?

- Mất rồi. Bị tử trận ngày 7-12-1941.

- Có còn bà con không?

- Có, một người cha.

- Giữa bà và ông nội đứa bé có chuyện gì tranh chấp không?

Helen Bartsler mím môi:

- Ông Jason Bartsler, ông nội đứa bé, tỏ ra ghê tởm tôi ngay từ đầu cuộc hôn nhân. Theo ông ta thì tôi chỉ là một đứa lang bạt, lấy con ông chỉ cốt nhắm vào tiền thôi. Ông ta cố sức phá cuộc sống chung của chúng tôi.

- Các vấn đề này đưa ra có phù hợp ở đây không? - Ông tòa Winters vừa nói vừa băn khoăn liếc nhìn Mason.

- Tôi sẽ chứng minh là hợp. - Drumm tuyên bố.

- Ông chứng minh đi. Để tôi hiểu lý do nào ông thẩm vấn như vậy?

- Bà Bartsler, tôi xin hỏi bà câu cuối cùng. - Drumm nói - Bà có biết bị can đi làm việc ba hay bốn tuần trước ngày 26, ngày xảy ra vụ giết người không?

- Cô ta làm việc ở nhà ông Jason Bartsler. - Nhân chứng nói rõ ràng và dứt khoát.

- Cám ơn. - Ông phó biện lý nói - Phía biện hộ có thể tái thẩm vấn.

Mason gật đầu đứng lên, hỏi với một giọng bình thường:

- Bà Bartsler, bà có biết rõ cái hồ nước bên cạnh ngôi nhà 6750 Đại lộ San Felipe không?

- Tất nhiên là biết rồi.

- Nó có ích cho bà lắm phải không?

- Vâng. Tôi dùng nó để giặt giũ và gội đầu.

- Bà biết dung lượng của nó là bao nhiêu không?

- Không.

- Bà có biết bể nước cạn hay gần cạn trong đêm 26 không?

- Tôi không để ý.

- Không bao giờ bà xem lượng nước trong đó à?

- Không. Khi cần thì tôi dùng, chỉ có thế thôi.

- Trong đêm 26 khi thấy trời sắp mưa, bà có mở vòi để tháo nó ra không?

- Phản đối! - Drumm kêu lên - Câu hỏi lạc lõng không ăn nhập gì với việc tái thẩm vấn và không nhằm vào cái gì hết. Không dính dáng gì đến những lời thẩm vấn của tôi cả.

- Theo tôi, câu hỏi đó không lạc lõng và có mục đích. - Ông tòa Winters chen vào - Vấn đề còn lại là nó có ở trong khuôn khổ của việc tái thẩm vấn hay không thôi.

- Tôi không hiểu. - Drumm càu nhàu.

Ông tòa tuyên bố:

- Tôi không muốn đi quá cái kết luận của các phe hiện diện đưa ra ở đây nhưng xét những điều tranh luận lúc đưa các tấm ảnh vào hồ sơ thì tôi nghĩ phía buộc tội muốn nói là vụ giết người xảy ra sau lúc trời mưa.

- Đúng vậy.

- Trong trường hợp đó, - Ông tòa tiếp - thì nếu có chứng cớ là bể nước được tháo ra trước lúc trời mưa, nước sẽ tràn đến phần trũng của cái sân nơi xác chết nằm và do đó việc xác định thời điểm việc giết người cũng phải xem xét lại.

- Nhưng mà về mặt nguyên tắc, như thế không phải là tái thẩm vấn.

- Nếu đứng về mặt quy tắc thì tôi phải cho là ông đúng. - Ông tòa nhìn nhận - Lời phản đối có giá trị.

- Được lắm. - Mason mỉm cười - Tôi xin phép hỏi theo một cách khác. Bà Bartsler, trong lúc hỏi cung, bà khai rằng bà đã rời nhà lúc sáu giờ chiều phải không?

- Sau sáu giờ một chút.

- Và bà không trở về nhà trước nửa đêm, dù là vào lúc khuya phải không?

- Đúng vậy. Tôi được cảnh sát đưa về vì có người làm cho cái xe tôi không chạy được.

- Nói tóm lại, bà không lúc nào có mặt ở nhà từ 6 giờ cho đến trước 12 giờ đêm phải không?

- Đúng vậy.

- Trong khoảng thời gian đó, có lúc nào bà đứng phía trước nhà không?

- Không.

- Lần cuối cùng bà đứng ở đấy là lúc nào?

- Tôi đã nói rồi. Trước lúc tôi ra đi một chút khoảng sáu giờ.

- Lần cuối cùng bà đứng ở phía sau nhà là vào lúc nào?

- Tôi không biết… Khoảng xế chiều.

- Có lúc nào bà đứng gần bể nước hồi xế chiều không?

- Phản đối! - Drumm lên tiếng chen vào - Câu hỏi vẫn ở bên ngoài giới hạn của việc tái thẩm vấn.

- Tôi xin tòa lưu ý là người chứng được hỏi giờ giấc rời khỏi nhà. - Mason nói - Như vậy là trong lúc tái thẩm vấn, tôi có quyền chia ngôi nhà thành từng khu vực nhỏ để hỏi.

Ông tòa mỉm cười.

- Lời phản đối vô hiệu.

- Lần cuối bà ở gần vòi nước là vào khi nào? - Mason hỏi.

- Ông muốn nói cái vòi ở bể nước à?

- Đúng.

- Từ nhiều ngày rồi tôi không đến đấy. Có thể nói tôi không rờ tới nó từ lâu lắm.

- Con cậu Robert bà vừa nói, là con hợp pháp của bà với cậu Robert Bartsler phải không?

- Phải.

- Có lúc nào bà báo với ông Jason Bartsler là ông ta có một đứa cháu nội không?

- Phản đối! - Drumm chen vào.

- Lời phản đối có giá trị. Câu hỏi này rõ ràng là có liên quan đến một cuộc nói chuyện chắc phải đến ba năm trước.

- Không, thưa ngài. - Mason phản đối - Tôi vừa hỏi nhân chứng là có khi nào báo cho ông cha chồng việc sinh đứa con không.

Ông chánh án lộ nét mặt hơi ngạc nhiên:

- Này ông Mason, ông định làm cho chúng tôi nghĩ rằng… Vâng, lời phản đối vô hiệu.

- Không. - Helen Bartsler nói với giọng bình tĩnh và lạnh lùng - Không bao giờ tôi nói với ông ta chuyện đó cả. Đó là một con người ích kỷ, độc đoán, không tình cảm, chẳng thương yêu người con chút nào, không có tình cảm với tôi, không chịu nhận tôi là một thành viên trong gia đình. Nên tôi cho rằng con tôi sinh ra không dính dáng gì đến ông ấy cả.

Ông tòa Winters chồm mình ra tới trước hỏi:

- Nghĩa là bà muốn nói rẳng ông ta không bao giờ biết rằng mình có cháu nội phải không?

- Tôi không bao giờ cho ông ấy biết có cháu nội cả. - Bà Bartsler lạnh lùng xác nhận.

Ông chánh án lắc đầu vẻ không hài lòng rồi nói với Mason:

- Ông hỏi tiếp đi - Mắt vẫn không rời người chứng.

- Sau khi con bà bị bắt, bà có liên lạc với ông Jason không? - Mason hỏi.

- Không.

- Và bà không hay biết gì về Mildred Danville có thể đến nhà bà vào đêm đó phải không?

- Không. Tôi cứ tưởng cô ấy đến nhà bà Ella Brockton.

- Cảm ơn. Xin hết.

Mason ngồi xuống. Ông tòa nghiêng mình về phía trước.

- Tòa muốn hỏi bà Barlsler vài câu. Theo tôi hiểu thì bà giấu không cho ông Jason Bartslor biết đứa cháu sinh ra vì ông ta không công nhận bà là con dâu phải không?

- Thưa ngài, không, tôi không giấu ông ấy. Tôi chỉ không báo thôi chứ tờ khai sinh của con tôi lập ra rất hợp pháp.

- Nhưng mà bà không báo cho ông ấy.

- Không.

- Để bà trả thù cách ông ấy đối xử với bà?

- Không. Tôi chỉ muốn bảo vệ quyền lợi của con tôi. Ông nội nó là một kẻ khinh bạc. Ông ta khoe mình là kẻ bất cần. Ông ta không có được một tình cảm cao thượng, tế nhị nào và chỉ biết chạy theo vật chất. Cho nên tôi không muốn con tôi phải chịu ảnh hưởng lây.

- Đó là mục đích độc nhất của bà?

- Thưa ngài, vâng.

Ông tòa thở dài nói với giọng hoài nghi:

- Được rồi. Phía buộc tội có thể mời nhân chứng khác.

Drumm gọi một chuyên viên đạn dạo. Người này nói dài dòng về viên đạn bắn vào đầu Mildred Danville và các viên đạn ông ta bắn thử từ khẩu súng làm chứng. Ông ta tuyên bố là cùng một thứ đạn và do đó viên đạn bắn vào người chết là từ khẩu súng tang vật.

Một chuyên viên lấy dấu tay tiếp theo, nói rằng lấy được vài dấu trên khẩu súng và có chụp hình. Ông ta cho phóng đại các hình ấy lên và phóng đại các dấu tay của bị cáo. Chúng đều là một. Ông ta nói là thấy được bảy dấu tay trên súng, đều là của bị can.

Lời khai của người chuyên viên rõ ràng có tác động đến ông chánh án. Ông đặt nhiều câu hỏi, xem xét kỹ các bức hình và bắt giảng giải một số chi tiết.

Đến sáu giờ, tòa đình đến mai họp lại.

Mason đi bộ về văn phòng cùng với cô thư ký. Ông nói:

- Này, ta biết rõ ràng Helen Bartsler nói dối bởi vì chắc chắn là chính cô ta mở vòi nước. Tuy nhiên rủi cho ta là không có chứng cớ gì vì các tấm ảnh của cảnh sát không đủ rõ để thấy vòi nước mở hay đóng. Đáng lẽ tôi có thể gài bẫy để cô ta tự nhận đã mở nhưng các câu nói của ông tòa làm cho cô ta lo đề phòng, cho nên cô ta cứ chối phăng.

- Theo ông thì cô ta là thủ phạm à?

- Khó biết lắm. Chúng ta chỉ biết là cô ta nói dối ở nhiều điểm nhất là ở cuộc điện đàm với Mildred Danville, nói dối khi bảo là không biết Mildred hẹn đến nhà cô ta lúc mười giờ tối, nói dối về giờ giấc rời nhà. Rồi muốn lấp liếm các thứ dối trá đó, cô ta bị buộc phải nói dối về cái vòi nước.

- Nhưng tại sao cô ta phải nói dối? - Della Street tức giận hỏi.

- Để cứu mạng cô ta. - Mason giải thích - Trong các vụ giết người, rất nhiều kẻ đã nói dối vì lý do như vậy đó. Hãy xem trường hợp Helen Bartsler. Có thể là cô ta không dính dấp gì đến vụ giết Mildred Danvill. Nhưng cô ta biết chuyện cô kia đến nhà mình vào lúc mười giờ. Chắc cô ta cũng về nhà vào giờ đó và thấy Mildred đã chết. Thế là cô ta nghĩ rằng tốt nhất là lánh đi và tìm cách chứng tỏ tình trạng ngoại phạm. Do đó cô ta giấu êm một phần câu chuyện nói với Mildred trước cái hẹn mười giờ. Cô ta chạy đến nhà bà bạn Ella Brockton và nhờ bà này chứng nhận tình trạng ngoại phạm. Cũng có thể là tôi giương bẫy chộp được cô ta nói dối nhưng khả năng thành công chỉ được một phần trăm thôi. Còn điều này nữa Della ạ. Vì cớ gì Tragg biết có xác chết ở Đại lộ San Felipe? Tất nhiên là do một cú điện thoại, nhưng kẻ ẩn danh là ai? Để làm gì? Và vì lý do gì mà Mildred Danville vướng víu với đứa con của Bartsler nhiều đến thế? Công việc của chúng ta là tìm xem những gì đã xảy ra thế nào và tại sao, nghĩa là trước hết phải làm thám tử rồi sau đó mới suy luận. Cho đến nay thì ta chỉ đặt được một đống câu hỏi lộn xộn và luôn luôn đi vào ngõ cụt.

- Tôi hiểu quan điểm của ông, - Della nói - nhưng làm cách nào ta tìm ra?

- Trước hết cần biết tại sao chiếc xe của Mildred Danville lại đậu lâu ở nơi đó để đến nỗi suýt bị phạt? Sau nữa, tôi lấy làm lạ muốn biết tại sao câu chuyện Diana bị đánh bầm mắt lại có tác động đến Mildred như thế?

- Chắc là do việc Carl đi vào phòng Diana. - Della nói - Trong phòng ấy chắc có một cái gì quan trọng?

- Chắc thế!

- Nhưng là cái gì?

- Đố biết!

- Ông chủ, bây giờ ta làm thế nào?

- Tối nay ta tìm cách đi lấy quyển nhật ký.

- Điên à?

- Này Della, tôi biết, nhưng dù sao cũng phải đến đó thôi. Bây giờ tôi mới hiểu được nỗi niềm của một thấy thuốc bên giường người bệnh mà ông ta không thể nào chữa được. Dù sao thì một người luật sư cũng là một người thấy thuốc… Trời, làm sao tôi có thể biết được một phần của chuyện gì xảy ra chiều ngày 26 ấy! Nhất định tôi sẽ đập tan những lời ba hoa của phe buộc tội - hay là thuyết phục được mình rằng khách hàng của tôi là kẻ có tội!

- Ông chủ, ta không thể nào đánh đổ được lý lẽ ngoại phạm của Helen Bartsler được sao? Nếu Helen biết Mildred đã chết thì… tại sao cô ta còn đến nhà Mildred?

- Để gặp Diana, có lẽ, nhưng cũng có thể là… Này, xem đã! - Mason nhíu mày - Cô ta có thể làm chuyện này.

- Gì thế?

- Bỏ vào hộp thư lá thư của Mildred định gửi cho Diana.

- Đúng rồi. - Della kêu lên - Có lẽ đó là lý do duy nhất để cô ta đến đấy. Nhưng để làm gì?

- Cô ta muốn Diana đọc lá thư đó. Nhưng Helen tìm được thư ấy ở đâu, làm sao mà có? Mildred đưa cho cô ta chăng? Ta hãy suy nghĩ xem… Lá thư chắc phải được viết vào đầu xế trưa… Này, sao có kẻ nghĩ rằng bức thư ấy phải được tìm thấy trong hộp thư của Diana? Ta đến điểm quan trọng rồi! Della. Cho đến sáng mai chúng ta phải tìm cho ra. Phải tìm ra, phải khám phá ra. Phải xong. Bắt đầu là buộc Paul Drake làm việc.

__________________________

Chú thích:

[1] Coroner: theo thể chế của nước Anh, đây là một nhân vật của chính quyền địa phương tham dự vào việc điều tra xét xử của một tòa án trong trường hợp có vụ giết người mờ ám.

CHƯƠNG 15

Paul Drake đang đọc các bản ghi chép liền ngẩng đầu lên khi thấy Perry Mason và Della Street bước vào.

- Chào Perry. Thế nào?

- Cảm ơn. Không xong rồi.

- Tôi có tin cho anh đây. Thuộc loại ‘tin vặt’.

- Nói đi.

- Chúng tôi dò được nơi một bà láng giềng của Ella Brockton, bà Jerry Krason, ở số nhà 2309 Olive Crest Drive ngay bên kia đường. Mụ già này tò mò hết mực, ba hoa vô kể nhưng không ngu và biết quan sát mọi sự xảy ra quanh mụ ta.

- Mụ biết những gì?

- Khá nhiều, Perry ạ. Từ lúc đứa bé bị bế đi, mụ không rời mắt ngồi trước cửa nhà. Mụ nói rằng đêm 26, nhà vắng đến chín giờ. Sau đó một chút, khi trời mưa như trút, Ella Brockton đi Taxi về nhà một mình. 12 giờ kém 10 phút, Helen mới đến. Mụ Krason thấy cô ta đậu xe đi vào nhà. Một lúc sau, một người đàn ông lại gần mở nắp mui xe cô ta.

- Thám tử của anh đấy à? — Mason hỏi.

- Chắc vậy. - Paul trả lời hơi ngượng.

- Chà khá lắm. - Mason mỉm cười nói.

- Nhưng chúng ta khó viện dẫn mụ Krason làm nhân chứng

- Tại sao?

- Vì mụ Krason và Ella nổi tiếng là thù địch nhau. Ella đã có lần chận nhà Krason xâm phạm vườn đất và lần khác kiện Krason về tội dùng thuốc đánh bả bọn mèo hàng xóm. Theo tôi thì lời mụ ta cũng có chút căn cứ, nhưng mà nếu mụ khai cái gì trước tòa thì cũng bị gạt bỏ thôi. Còn điều này nữa Ferry ạ. Tôi không muốn người ta biết rằng nhân viên của tôi táy máy cái gì trong xe hơi. Tất nhiên không có cách nào khác, tuy nhiên…

- Dù sao ta cũng tiến thêm một hước. - Mason nói - Cho tới lúc này thì hình như ai cũng chống ta, kể cả cái khẩu súng quỷ quái mang dấu tay Diana. Tôi thấy chán là trong vụ này có quá nhiều điều khó hiểu. Tại sao Mildred lại xúc động đến thế khi nghe tin Carl Fretch xông vào phòng Diana và đập cô này bầm mắt?

- Chắc không phải vậy đâu.

- Tôi không làm đâu, Paul. Khi Diana kể lại chuyện mình, Mildred nghe mà không có phản ứng gì lạ. Chỉ vài phút suy nghĩ lại sau đó, cô ta mới xúc động gọi lại Diana và hẹn gặp lúc mười giờ. Có vẻ như Carl Fretch và vết bầm đối với Mildred có một ý nghĩa gì mà ta chưa biết. Anh tìm ra người hốt rác chưa Paul?

- Một phụ nữ trông coi Sở rác. Bà ta rất điệu…

- Tôi không quan tâm đến điều ấy cho dù bà ta rất điệu. - Mason ngắt lời - Điều tôi muốn biết là tên người đi hốt rác cơ.

- Hắn tên là Nick Modena, vẻ như đói và hám tiền.

- Đúng người chúng ta cần rồi. Có thể gặp hắn ở đâu?

- Anh về văn phòng đi rồi nửa giờ sau tôi tìm cho.

- OK! Còn gì nữa?

- Tôi có một cô bé tóc vàng lo săn sóc Carl Fretch.

- Bây giờ họ ở đâu?

- Không có ở đâu hết. Anh cho cô ta một thời gian.

- Tôi gấp lắm.

- Cộng tác viên cừ của tôi đấy! - Drake khoe.

- Đủ sức tự vệ không?

Drake mỉm cười:

- Đủ, ở đâu và bất cứ lúc nào.

- Khỏe không?

- Cô ta nặng 54 ký, người mảnh khảnh như mới ở nội trú ra nhưng biết đủ cách thế hỏi cũng như trả lời.

- Nhưng nếu gã kia muốn giở trò ‘bạo’ thì sao?

- Có một thời gian, cô tóc vàng của tôi là vô địch quyền Anh hạng nữ. Cô ta biết việc lắm. Tuy nhiên cô ta muốn biết là phải ‘thả’ đến đâu?

- Hừ. - Mason nói - Không phải giản dị thế đâu. Tôi không trả tiền để cô ta đi chơi với Carl. Mặt khác tôi lại không muốn cô ta để hắn đi quá xa. Thôi Paul, hãy bảo cô ta gắng hết sức cho tốt. Tìm tin tức tối đa. Ngoài ra thì tự do lo liệu.

- Cô gái ấy thông minh và muốn gì cũng làm được.

- OK! Tôi muốn biết cảnh sát hỏi gì Carl Fretch.

Hắn trả lời làm sao và Jason biết gì về vụ này.

- Được rồi.

- Còn gì nữa? - Mason hỏi.

- Hình như Helen Bartsler đã làm lành với ông nội. Sau cuộc tranh luận ở tòa, cô ta đi thẳng đến tìm ông già. Họ vẫn còn chưa từ giã nhau.

- Ồ! Ồ! Quan trọng đấy. Ai bước trước?

- Jason. Lúc đầu cô ta giữ thái độ lạnh nhạt rồi ông ấy nói gì đó, thế là xong.

- Tốt lắm. Tất nhiên chuyện này không giải thích được tại sao có dấu tay Diana trên khẩu súng hay là những gì khác nữa nhưng dù sao cũng là bắt đầu mở máy. Khi nào anh liên lạc được với người hốt rác thì báo cho tôi.

- Tôi đương cho theo dõi. Người của tôi gọi dây nói mỗi lần chiếc xe của Modena dừng lại lâu.

- Được rồi. Khi nào anh ta gọi lại, anh hỏi xem chiếc xe đi về hướng nào. Tôi muốn nói chuyện với tay Modena đó.

Điện thoại reo.

- Perry, khoan đã. Không biết chừng là anh ta.

Ông giở máy nói ‘Alô’, gật đầu với Mason rồi lắng nghe và hỏi:

- Bây giờ anh đang ở đâu, Jim?

Ông ngoáy vài chữ trên giấy rồi nói:

- OK! Ông Mason muốn gặp hắn. Hướng về lộ Washington phải không… . Gần sát căn hộ? Tốt. Perry sẽ đến đấy.

Paul đặt tay che ống nói và bảo với Mason:

- Jim Melrose đấy. Perry ạ. Có cần hắn theo dõi khi anh tiếp xúc được với Modena không?

- Không, anh ta có thể trở về. - Mason nói.

- Jim. - Paul nói với Melrose - Khi ông Mason gặp Modena rồi thì anh có thể rút lui. Ông ta đến ngay đấy. Anh ở ngay sau xe cam nhông à? Tốt.

- Hoan hô. - Mason nói - Hay lắm. Cô Della, cô có đi không?

- Còn phải nói!

Họ ra khỏi văn phòng Drake, nhảy vào thang máy, chạy qua tiền sảnh, chui vội vào xe của Mason. Della lo lắng hỏi:

- Có nguy hiểm không?

- Gì thế?

- Chuyện ông đang làm đấy.

- Trời! - Mason trả lời trong lúc đánh tay lái tránh một xe khác. - Việc gì cũng phải liều mới được.

- Nếu ta giả định là tay trung sĩ Holcomb vớ được quyển nhật ký rồi thì sao?

- Rủi quá rồi.

- Giả định là ông lấy rồi, Holcomb biết được thì sao?

Mason mỉm cười:

- Thế thì ít tệ hơn.

- Tôi không hiểu.

- Mà cả ông trung sĩ cũng vậy.

Delta thở dài:

- Thế thì tôi không nói nữa. Ta đi thôi.

Mason nhấn mạnh ga. Vừa cách nơi đến ba khu nhà thì hai người thấy chiếc cam nhông của Sở rác quành vào một con đường nhỏ. Họ nhận ra dễ dàng vì có chiếc xe của Jim Melrose kè sát theo sau. Melrose giơ tay làm hiệu rồi viên thám tử cho xe lẩn vào trong hàng xe nối đuôi trên mặt đường.

Mason quẹo vào phía sau xe cam nhông. Ông nhảy xuống đất đến trước một người đang mõi mệt bước ra khỏi chiếc cam nhông. Hắn ta thấp bè người, mặt đen, mày rậm và bộ tóc chắc phải ba tháng chưa thăm ông phó cạo. Bộ đồng phục lúc đầu chắc là trắng nay thành màu cháo lông. Mason hỏi:

- Anh là Nick Modena?

Đôi mắt đen ánh lên, mày rậm nhíu lại.

- Ông cần gì ở Nick Modena?

- Đề nghị một chút việc.

- Chà, việc gì thế?

- Việc kiếm một ít đôla.

- À, thế còn ông là ai ?

Mason mỉm cười:

- Tôi tên là Trung Sĩ.

- OK! Trung Sĩ. Thế ông muốn gì?

- Muốn anh kiếm năm mươi đôla.

- Năm mươi đôla! - Modena gần như kêu thét lên.

- Phải.

- Lạ đấy.

- Không lạ đâu.

- Tôi phải làm gì?

- Anh đi lượm rác.

- Trong bao lâu?

- Vài phút thôi.

- Ở đâu ?

- Đằng kia?

- Vào lúc nào?

- Ngay tức khắc.

Modena nhìn Mason rồi Della rồi lại nhỉn Mason.

- Năm mươi đôla hả ông Trung Sĩ?

- Phải.

- Cụ thể tôi phải làm gì?

- Anh biết chung cư Palm Vista đấy chứ?

- Tất nhiên. Tôi là người lấy rác ở đấy mà.

- Anh lấy rác ở nhà ấy như thế nào?

- Tôi cầm thùng rác mang đổ vào xé rồi lại để thùng ở chỗ cũ.

- Không tôi không muốn thế. Anh có phải bấm chuông từng nhà không?

- Ông tưởng tôi điên à? Đi từng căn hộ? Rồi sao nữa?

- Các căn hộ đồ rác ra sao?

- Làm sao tôi biết được. Hẳn là họ đem rác ra trước cửa người gác cổng dồn vào trong một thùng lớn. Chính tôi bưng thùng ấy đi.

- Được, thế thì lần này anh làm khác đi. Anh lên trên căn hộ ở lầu hai gõ cửa. Một người đàn ông sẽ ra mà cửa, anh bảo là anh đến lấy rác. Hắn ta sẽ đưa cho anh, anh ôm lấy đem xuống và đổ vào xe. Hết.

- Hết à?

- Hết.

- Và tôi được lĩnh 50 đôla?

- Nếu anh đem được sọt rác xuống thì được 50 đôla.

- Nhưng nếu người ta không đưa thì sao?

- Không sọt rác, không tiền.

- Người ấy là ai?

- Người ấy làm việc cho tôi. - Mason nói - Nghĩa là tôi trả một phần tiền lương cho người ấy. Có thể nói là người ấy làm việc cho tôi như nhiều người khác vậy.

- Thế tại sao ông không tự làm lấy?

- Tôi muốn cho anh lãnh 50 đôla.

Modena lắc đầu, nháy mắt nhìn Della rồi qua Mason ghi nhận.

- Ông điên rồi !

- Năm mươi đôla! - Luật sư nghiêm nghị nói rồi lấy ra năm tờ mười đôla.

- Cái này dành cho anh nếu anh mang sọt rác xuống.

Modena nhún vai, giang tay ra như bất chợt nhận thấy mình không sao hiểu nổi.

- Ông muốn có cái gì thế?

- Không có gì hết. - Mason trả lời rồi bước lên xe.

Cả hai xe rời con hẻm nhỏ ra đường lớn và đỗ trước ngôi nhà Palm Vista. Luật sư và cô thư ký bước xuống. Della hỏi:

- Theo ông thì ta được bao nhiêu phần may?

- Hơn một ăn một thua. Dù sao thì mấy cái rác ấy cũng bắt đầu có mùi rồi. Thằng cha đó tống được đi là mừng. Vả lại có thể tin nơi Modena. Và nếu lão cớm có nghi ngờ gì nhìn ra thấy xe rác, hắn sẽ yên lòng. Chỉ cần biết một chút về xe cộ là hắn hiểu ngay.

- Nếu việc này mà thất bại thì cảnh sát sẽ biết cuốn nhật ký ở đâu.

- Cũng có thể là biết, cũng có thể không.

- Thật may mà Modena có vẻ bình tĩnh. - Della vừa nói vừa cười.

Người phu rác xuống xe đi vào cổng và mất hút. Della nhìn vào đồng hồ đếm từng giây. Mason thì mắt lại không rời chiếc xe cam nhông. Della thầm thì:

- Trời, ông chủ, đã ba phút mười giây rồi. Chắc có chuyện gì xảy ra.

Mason không đáp. Della lại báo:

- Bốn phút.

Luật sư vẫn yên lặng.

- Năm phút! - Lần này trong giọng nói của cô có vẻ hoảng sợ.

- Phải có thời gian hắn lên, bảo đưa cái sọt rồi đi xuống…

- Năm phút ba mươi giây! Ồ!

Nick Modena vừa ra khỏi tòa nhà, thản nhiên đu đưa cái sọt rác nơi cánh tay phải. Modena lại gần Mason hỏi với giọng nghi ngờ:

- Ông vẫn muốn có à?

Mason đưa anh ta 50 đôla nói:

- Tôi… Tôi muốn có khúc bánh mì trong đó.

- Chúa ơi! - Người phu rác kêu lên, nhét xấp bạc vào túi trong khi Mason nhẹ nhàng rút khúc bánh mì từ trong sọt ra.

- Anh có gặp khó khăn gì không? - Mason hỏi.

- Khó khăn à? Không. Có một người đàn ông đi ra phía cửa. Tôi nói tôi là phu rác. Hắn hỏi ai bảo tôi tới. Tôi trả lời: Trung Sĩ. Hắn nói OK.

- Ông chủ, nhìn lên cửa sổ kìa. - Della thì thầm.

- Họ dò ra ta à?

- Phải.

Một cánh cửa sổ vừa mở ra và một người cảnh sát chồm mình ra phía ngoài kêu lớn:

- Ê! Ê! Ông làm gì ở đây?

Mason ra dấu thân thiện. Người cảnh sát rống lên:

- À, ông. Ông làm gì đấy?

- Tôi lượm rác. - Mason vui vẻ nói to.

Ông ném khúc bánh mì vào xe, mở máy.

- Della, lên xe đi.

Lời nói chưa dứt, cô đã ờ trong xe rồi. Người cảnh sát nơi cửa sổ giận dữ bừng bừng.

- Ê! Ông kia. Trở lại ngay, nếu không…

Chiếc xe biến mất sau góc đường mà anh ta vẫn còn cố rống lên. Mason quay sang Della mỉm cười.

- Tốt rồi.

- Tôi lại nghĩ khác. - Cô nói.

- Tại sao?

- Lão cảnh sát nhận ra ông và cũng ghi được số xe. Hắn sẽ buộc Modena trở lên vặn hỏi và biết rằng ông cho tiền Modena để…

- Lượm rác. - Mason tiếp.

- Nhưng ông đã giả danh cảnh sát. Nhân viên canh giữ căn hộ đó nghĩ rằng có một trung sĩ…

- Hắn nghĩ gì thây kệ. - Mason nói - ‘Trung Sĩ’ chứ không phải là một ‘trung sĩ’.

- Thì cũng là một tên mượn.

- Thì đã sao? Luật pháp cấm mượn tên người khác chứ không cấm lấy một tên mượn.

- Nhưng bây giờ ông lại giữ một vật làm tang chứng!

- Tôi lấy trong sọt đựng rác một khúc bánh mì mà cảnh sát đã vứt đi.

Della thở dài:

- Không biết lần này ông có thoát không. Công việc phức tạp quá chừng.

- Della ạ, tôi thích khó khăn và chuyện dị thường. Cô hãy cầm lấy khúc bánh xem thử quyển sách có còn không?

Della quay lại chồm qua lưng ghế lấy khúc bánh mì bóc rút ra một quyển vở bìa da cuộn tròn. Mason nói:

- Ta gặp may rồi, cô bé.

- Chưa xong đâu.

- Tôi biết, nhưng chớ nên đòi hỏi thái quá.

- Anh chàng trung sĩ Holcomb có cố sức tìm đủ cách để chiếm lấy nó không?

- Có thể lắm nhưng lần này hắn ta không thành công đâu.

- Tại sao?

- Vì, bây giờ ta tránh những nơi hắn có thể gặp ta. Ta chui vào một cái xó khách sạn nào đấy để đọc từng trang nhật ký một. Xong rồi ta bỏ vào phong bì ghi địa chỉ nhà cô gửi Bưu chính. Cho đến khi Holcomb tìm ra điều này thì công việc đã xong.

- Ông ta bị một vố đau quá.

Mason cười:

- Này Della, chớ làm cho tôi nổi lòng thương cảm. Tôi sắp khóc đây.

CHƯƠNG 16

Sau khi báo cho nhân viên thừa hành biết hai người sắp dự tiệc với bạn, Perry Mason và Della Street đến ngồi nơi tiền sảnh của một khách sạn nhỏ thường thấy nơi các quận ngoại thành. Luật sư lấy quyển vở mở ra cho Della cùng xem.

Câu chuyện kể bắt đầu năm năm trước. Mildred Danville gặp người tâm đầu ý hợp và diễn tả mọi nỗi niềm của một phụ nữ biết yêu, mong đợi một cuộc sống tốt đẹp. Mason lướt qua đoạn này mặc dù Della cứ muốn đọc từng dòng một.

Thế rồi đến một giai đoạn buồn đau, tuyệt vọng kéo dài từ tám đến mười ngày tóm tắt trong ba câu. Chỉ vào lúc ấy, Mildred Danville gặp Helen Bartsler và nhật ký kể tình bạn mở ra giữa hai người.

Helen Bartsler vừa mới mất một người chồng yêu thương và không có liên lạc gì với phía bên nhà chồng mà ông bố chồng coi cô ta như một tay mưu mẹo, kiếm tiền. Mildred lại chờ kết quả của mối tình đáng thương. Cả hai thường bàn định về tương lai của đứa bé sắp ra đời. Nếu đứa bé là con của Helen Bartsler thì người ta sẽ coi nó như con của một người anh hùng còn vì mẹ nó ‘không chồng mà chửa‘ thì cả đời nó mang vết nhơ là một đứa con hoang.

Hai người đàn bà liền quyết định đổi căn cước cho nhau. Cả hai đều cùng tuổi, cùng tóc vàng, cùng vóc người gần gần giống nhau. Đến ngày sinh, Mildred Danville mang giấy hôn thú của Helen Bartsler đi và người bác sĩ phụ sản chứng nhận khai sinh không bao giờ ngờ rằng đứa bé không phải là con của Robert và Helen Bartsler.

Lúc đầu Mildred nghĩ đến việc để cho người ta nuôi con nhưng số mệnh lại dẫn dắt khác đi. Hai người đàn bà cô đơn, thất vọng đều thương mến bé Robert không muốn rời.

Thế rồi mối quan hệ giữa Milderd và Helen càng ngày càng nặng nề. Mildred bắt đầu nhìn thấy Helen khác đi. Dần dần cô thấy người bạn gái chỉ là một kẻ lạnh lùng, tính toán, ích kỷ, đầy hận thù, chỉ nhắm một mục đích là làm hại con người đã hạ nhục cô ta: Jason Bartsler. Đứa con của Mildred là một phương tiện trả thù của Helen và một ngày nào đó Helen cấm Mildred không được gặp con mình nữa.

Mildred đi hỏi kế một luật sư nhưng ông này trả lời không có cách gì cả. Mason ngừng đọc nói:

- Có lẽ ông này không tin và cho là cô ta bịa chuyện.

- Ông hãy đặt mình vào địa vị cô ta xem. Có phải Mildred cho đến lúc ấy đã có hành động như thế nào để không ai tin được điều ấy không.

Mason gật đầu rồi đề nghị:

- Bây giờ ta đọc đoạn cuối nhật ký. Có lẽ ở đây ta sẽ gặp một vài ý có liên quan đến việc đang xảy ra đây.

- Ồ, ông chủ… tôi rất muốn đọc hết cả quyển.

Luật sư lắc đầu rồi lật nhanh các trang.

- Trung sĩ Holcomb có thể phản công không biết lúc nào. Trước hết ta phải xem những biến chuyển ngay trước vụ án đã.

- Có lẽ bắt đầu đoạn cô ta kể tại sao quen biết Diana để biết vì sao Diana lại gặp rắc rối.

- Hay đấy. – Mason tán thành. – Xem nào, hai năm trước phải không?

Ông lật từng trang tìm ngày tháng.

- Đây rồi.

Mildred kể lại lần gặp gỡ đầu tiên và vẽ ra hình ảnh một người phụ nữ cùng kiệt, chán nản, trốn chạy một mối hiểm nguy trầm trọng. Một khoảng sau, cô ta nêu tên thật của Diana và nói về vụ chồng Diana bị ám sát. Mason kêu to:

- Trời ơi, tôi nhớ rồi. Người vợ bị nghi ngờ là thủ phạm. Cô ta không bị bắt nhưng phải chịu thẩm vấn cả hàng chục lần. Chuyện đó xảy ra ở San Francisco và màn bí mật không được vén lên. Ồ! Nếu Holcomb biết được chuyện này thì cô Diana khốn khổ không có cách gì thoát được.

Luật sư lại chúi mũi vào đọc tiếp. Mildred kể lại chuyện Diana, cô bạn học cũ, đối với cô chỉ mong ước có một điều: quên và được quên. Mildred khuyên cô này nên đổi tên. Và vì Mildred là nghệ sĩ ở đài phát thanh nên nghĩ rằng Diana cũng có thể thành công về lĩnh vực này. Mildred khuyên Diana nên theo các khóa học rồi gặp dịp liền giới thiệu cho các bạn cô.

Mason ngưng đọc kêu lên:

- Đúng rồi, nếu Holcomb mà vớ được cuốn nhật ký này thì lão ta sẽ tung ra cho báo chí và Diana đến tiêu mất.

- Nhưng phía buộc tội đâu có thể nhắc lại được chuyện ở San Francisco. – Della hỏi.

- Đâu có cần. Báo chí bàn tán cũng đủ cho cô ta bị kết án trước khi ra tòa.

- Bây giờ ông làm sao?

- Tôi sẽ tìm hiểu xem tại sao vết bầm của Diana lại đem kết quả là cái chết của Mildred?

- Ông chắc như thế sao?

- Tôi càng lúc càng có cảm giác như vậy.

Mason đọc nhanh vài trang nhưng không thấy gì lạ hết. Ông nhíu mày. Ngày 21 chỉ có câu khó hiểu này:

‘Người ta nói luật có ghi chín điểm về sự chiếm hữu mà tôi là ở điểm thứ mười‘.

Quyển nhật ký chấm dứt ở đó.

Della Street nhìn Mason. Luật sư mở cặp lấy ra một phong bì lớn. Ông ghi tên, địa chỉ của Della, để quyển sổ vào, đóng dấu phong bì, dán tem rồi ném vào hộp thư trước cửa khách sạn.

- Xong rồi.

- Bây giờ ta làm gì nữa? – Della hỏi.

- Chúng ta trở về văn phòng cho ông Holcomb đến thăm. Nên để chấm dứt ngay từ bây giờ còn hơn là đợi đến tối bị dựng đầu dậy từ trên giường để lão khốn đó chìa tờ giấy lệnh tòa ra cho xem.

Hai người bước lên xe và Mason lái về hướng văn phòng. Bỗng ông lẩm bẩm:

- Trời, tôi chợt nghĩ ra chuyện gì đây… Á, à, à…

- Coi chừng! – Della kêu lên.

Mason lạng tay lái sang một bên vừa kịp tránh chiếc xe khác đi ngược chiều rồi đỗ sát vô vệ đường, tắt máy. Diana lo lắng nhìn ông.

- Ông mệt lắm à?

- Không, Della ạ nhưng tôi có giải đáp rồi.

- Giải đáp cái gì?

- Về tất cả vụ chó chết này. Đáng lẽ tôi phải biết ngay từ trước. Rõ ràng quá nên hóa ra không nhìn thấy.

- Sao thế?

- Này Della, ta hãy suy nghĩ một chút. Diana kể lại cho Mildred những chuyện xảy ra, chắc là cô ta phải nói thật sát sự thật…

Có tiếng còi hú cảnh sát làm cắt đứt lời giảng giải của Mason. Ông ngẩng đầu lên. Hai chiếc xe đen phóng đến, mỗi chiếc một bên. Della lẩm bẩm:

- Ồ! Ồ!

Một chiếc thuộc loại tuần tra còn chiếc kia là của Sở Cảnh sát. Người bước xuống khi xe ngừng là trung sĩ Holcomb dáng điệu hung hăng, theo sau là trung úy Tragg. Holcomb gầm lên:

- Ông làm cái quái gì ở đây?

- Ông thấy rồi đó. Tôi đương bật diêm hút thuốc. - Luật sư trả lời.

- À, được rồi. Theo chúng tôi về Sở Cảnh sát.

- Ông có giấy bắt người không?

- Không cần.

- Tại sao?

- Ông phạm trọng tội.

- Trọng tội à? – Mason làm ra vẻ ngạc nhiên thực sự.

- Tội ăn trộm.

- Ồ, trung sĩ… - Mason cười to. – Ông nên chịu khó tìm hiểu luật một chút.

- Đúng, tội ăn trộm. – Holcomb nghiêm giọng nói. – Ông chớ tưởng là tôi kết tội vu vơ. Chúng tôi cho bắt người phu rác. Hắn kể rằng ông cho hắn 50 đôla để hắn lén lút đưa cho ông cái sọt rác. Tôi nghĩ rằng vật mà ông tìm ở trong miếng bánh mì ấy.

- Như thế mà ông lại gọi là tội ăn trộm à?

- Rất đúng. Trộm với phương cách gian trá.

- Nhưng nhân viên của ông đã đưa miếng bánh cho người phu rác một cách có ý thức cơ mà.

- Trường hợp đó là bị lừa gạt.

- Không, trái lại. – Mason vặn. – Có một điều luật gọi là luật về vật vô thừa nhận được áp dụng trong trường hợp này. Về mặt pháp lý, miếng bánh ấy được vứt đi là vật vô thừa nhận. Còn điều này nữa, thưa ông trung sĩ. Chớ nên quên rằng tôi là người đại diện hợp pháp của Diana Regis và Mildred Danville có để lại một lá thư dành cho khách hàng của tôi được quyền thừa kế của cải. Cô Regis có ý định xin tòa xác nhận bức thư ấy như là bản di chúc và xin được chứng nhận mình là kẻ thừa kế của người quá cố. Như thế thì tôi không những có quyền mà còn có bổn phận phải thi hành một vài biện pháp để bảo vệ và thực hiện.

- Chúng ta không nên nói chuyện án lệ nơi đây. – Viên trung sĩ cắt đứt với dáng ngán ngẩm. – Ông hãy coi chừng đấy và…

Tragg chen vào, giọng nói dàn hòa:

- Này, ông Mason xác nhận là ông chỉ thi hành những biện pháp bảo vệ, thì chúng tôi chỉ mong được liếc nhìn qua cuốn nhật ký xem thử có đáng được coi là tang vật không.

- Tang vật mang danh nghĩa gì? – Mason ngắt lời.

- Tôi không biết.

- Như thế thì ông không có quyền ấy.

- Chớ có quá quắt, ông Mason. – Tragg khuyên.

- Tôi không định làm quá đâu, ông trung úy ạ. Nhưng tôi không hiểu tại sao quyển nhật ký lại có thể coi như là tang vật được. Nó đâu có thể nạp vào hồ sơ… À này… làm sao ông tìm được chúng tôi?

- Chúng tôi cho báo động bằng radio khắp nơi. – Tragg càu nhàu: - Chiếc xe radio thấy được xe ông và báo cáo về…

- Phát minh radio thật kỳ diệu, nhất là để dành cho cảnh sát.

- Thôi ngừng đùa đi. – Holcomb gầm lên. – Quyển nhật ký đâu?

- Trung sĩ ạ, tôi không muốn nói dối, vì như thế là dấu một vật làm tang chứng.

- Được, được, ông ranh. Nó ở đâu?

- Ông chú giữ mất rồi.

- Chú, chú nào?

- Chú Sam. Quyển nhật ký được để vào phong bì, ném ngay vào thùng thư là xong. Nếu bây giờ ông muốn coi đó là tang vật thì cứ hỏi Bưu chính bảo họ trả lại.

Mặt Holcomb chuyển đủ màu sắc như cầu vồng. Mọi người lặng ngắt. Rồi viên trung sĩ bùng lên:

- Không được. Ông không thể làm thế được. Đó là…

- Không, ông ta nói thực đấy trung sĩ ạ. – Tragg chen vào.

- Sao ông biết? - Holcomb rống lên.

- Bởi vì đó là việc giản dị nhất, thông minh nhất và đồng thời cũng hiệu quả nhất. - Viên trung úy cay đắng thừa nhận.

Giọng của Tragg là giọng của người chịu thua và Mason cũng hiểu như thế. Ông xoay khóa xe, mở máy.

- Ồ, thưa quý vị. Tôi không biết được gì nhiều hơn.

- Ông biết trong quyển nhật ký có gì không? – Holcomb hỏi.

- Tất nhiên là biết rồi.

- Biết gì?

- Thôi đừng nhọc công mà hỏi nữa. – Tragg nói. – Cứ theo cách này thì anh không đi tới đâu hết. Thà là ta đi đến ông biện lý xem thử có cách nào buộc nhà Bưu chính đưa ta cái gói ấy không?

- Tôi, thì tôi đưa hắn về Sở cảnh sát… - Holcomb gầm lên dáng hung dữ.

-… Và rồi. – Mason tiếp giọng nhỏ nhẹ. - Ông sẽ kể cho báo chí nghe cách thức một nhân viên của ông đưa lại cho tôi mẩu bánh mì ấy. Chà, thật là một cách quảng cáo hay cho cảnh sát. Thật có lợi cho Diana. Này ông trung sĩ, lần này tôi bất cần quy tắc, luật lệ gì ráo… Nếu ông muốn bắt tôi, nhất định tôi không phản đối gì đâu.

Trung úy Tragg đặt bàn tay lên vai Holcomb.

- Đi, trung sĩ. Ta đến ông biện lý.

Mason sang số cho xe chạy. Della nói:

- Trời, ông chủ, tôi đổ mồ hôi hột!

- Cô bé, từ lúc này cho đến khi về văn phòng, chớ hỏi gì tôi cả. Tôi có cảm giác là nếu chỉ vi phạm luật lệ đi đường thì cảnh sát sẽ bảo là tôi lái xe bậy bạ trong lúc say rượu. Chiếc xe radio đi theo sát ta kìa.

CHƯƠNG 17

Perry Mason và Della Street đi dọc theo hành lang. Luật sư mở cửa vào phòng, lánh sang cho Della bước vào. Cô nắm tay ông.

- Nói đi.

- Ta còn hàng đống công việc trước mắt.

- Được rồi nhưng ông nói trước đi đã.

- Đầu tiên là phải gọi Paul Drake, Della ạ.

Cô gái nhăn mặt:

- Được, được nếu có khi nào tôi chết vì tò mò thì ông trung úy sẽ thu xếp để buộc ông tội giết người.

- Chắc như vậy rồi, - Mason đồng ý – và ngay cả khi ông ta không làm thì Holcomb cũng sẽ đập cho tôi đến khi tôi phải thú nhận mới thôi. Cứ gọi Drake rồi sau đó ta tha hồ nói chuyện.

Một lát sau, Drake đã có mặt ở đầu dây bên kia. Mason hỏi:

- Này Drake, anh quen báo chí thế nào?

- Nói quen thì cũng hơi quá nhưng cũng có một vài tiếp xúc. Hãng điều tra làm sao cũng phải có bạn nơi này nơi khác chứ.

- Tôi không biết tên tờ báo và cũng không biết đăng ngày nào nhưng chắc không quá tám ngày đâu. Tôi muốn biết tên và địa chỉ của người đăng rao vặt trên báo cho số liên lạc là 3962 YZ.

- Anh muốn có lúc nào?

- Anh sẽ ngạc nhiên là gấp lắm.

- Không.

- Năm phút.

- Một giờ. – Drake đề nghị.

- Năm phút. – Mason cúp máy.

Della nhìn ông nhíu mày hỏi:

- Số ấy ở đâu vậy?

- Cô quên rồi sao?

- Tôi thấy quen… A, phải rồi. Đó là con số viết bằng bút chì mặt sau lá thư của Mildred gửi Diana.

- Đúng đấy. Nhưng thư viết trên một tờ giấy rứt ra từ một quyển bloc cô ta mang trong mình. Giấy thoang thoảng mùi phấn.

- Nghĩa là Mildred đã để quyển bloc trong cái xắc của mình.

- Tôi nghĩ là diễn tiến như thế này. Mildred vào một hiệu mua một quyển bloc nhỏ và cất trong xắc. Sau đó cô ta ghi con số 3962 YZ trên một trang giấy của tập bloc. Lúc cần viết thư cho Diana, cô ta rứt ra vài tờ.

- Nhưng sao ông biết đó là một lời quảng cáo trên báo?

- Tôi không biết nhưng có đến chín phần mười là đúng. Không phải số điện thoại, không phải số nhà. Tôi kết luận là con số người ta để vào cuối một đoạn rao vặt.

- Nhưng chuyện này thì liên quan gì đến vất bầm của Diana?

- Không phải vết bầm.

- Không à? Thế là cái gì? Chuyện Carl Fretch vào phòng à?

- Cũng không phải.

- Tôi chịu rồi.

- Đó là một người đàn bà có sức lực, tuổi trung niên, chân hơi thọt.

- Ông nói nhanh quá tôi không hiểu. – Della phàn nàn.

- Một người đàn bà có sức lực, tuổi trung niên, chân hơi thọt. – Mason nhắc lại. – Tôi nghĩ là Diana đã dùng những từ ấy để nói về người đàn bà đó và chắc cũng nói với Mildred đúng như thế.

- Ồ, ông muốn nói đến người đàn bà tốt bụng đến bán cái mỏ cho ông Jason Bartsler phải không? – Della hỏi.

- Cô tin à?

- Tin cái gì?

- Tin rằng bà ta đến bán cái mỏ.

- Không chút nào, nhưng… Trời ơi… ông chủ… ông muốn nói là câu rao vặt đăng báo như thế này chăng: ‘Phụ nữ biết nghề nuôi trẻ, nhà thoáng rộng, nhận giữ trẻ vào ban ngày… ’

- Có lẽ thế.

- Và rồi Mildred đọc tin xong, đến nhà Ella Brockton mang đứa bé đi gửi cho bà ta.

- Cứ tiếp Della. Suy diễn của cô hay đấy.

- Nhưng làm thế nào ông Bartsler tìm đến người đàn bà ấy được.

- Không phải ông ta mà là bà ta tìm đến ông ấy.

- Sao?

- Giả như, - Mason nói – có một người đàn bà trọng tuổi, dáng đáng nể, có đủ thứ hết, vào một ngày nào đó tiếp một thiếu phụ tóc vàng hoảng hốt tột bực. Người ấy tự xưng là Danville, gửi cho bà ta một đứa con trai tên là Robert Bartsler. Cô ta nói vài ngày nữa sẽ lại đem đứa bé về trong lúc chưa tìm được nhà hay một người đàn bà giúp việc gì đó…

- Và rồi, - Della tiếp – một khi người thiếu phụ ra về, người nuôi trẻ sẽ giở nhanh quyển danh bạ điện thoại xem thử có tên Bartsler không…

- Đúng.

- Vì cái tên ấy cũng khá khác thường nên chỉ có mỗi một tên. Và bà ta quay số gọi đến nhà có Jason trả lời. Bà ta kể lại câu chuyện cho ông ta biết là có một thiếu phụ tóc vàng đến gửi đứa bé ba tuổi tên là Robert Bartsler…

- Tiếp đi! - Mason khuyến khích khi thấy Della ngưng lời.

- Không được nữa rồi, ông chủ. Chuyện xảy ra về sau thì có thể xảy ra nhiều thứ lắm.

- Tất nhiên, Della ạ. Chúng ta sẽ đưa ra nhiều kết luận táo bạo mà không biết gốc gác ra sao. Nhưng cách giải thích vừa rồi có ưu điểm là giải thích được toàn bộ nên là cách giải thích độc nhất: Một người đàn bà trung niên thọt chân, một đứa bé mà Mildred gửi cho một người và một người đàn bà lạ mặt đến nhà Bartsler hỏi chủ nhà rồi biến mất.

- Nhưng bà ta lại nói chuyện về cái mỏ. - Della phản đối.

- Đó là bà ta nói với người cộng tác của Bartsler nhưng chớ nên quên rằng bà ta đến đó sau khi gọi dây nói đến nhà. Có lẽ là chính Bartsler dặn bà ta tự giới thiệu là người bán mỏ hơn là tự xưng với người ra mở cửa: ‘Tôi đến nói chuyện về đứa cháu nội của ông Bartsler’.

- Trời, đúng là một thứ chuyện dài đăng báo hàng ngày. - Della Street kêu lên. – Jason mà lại có thể tinh tế đến như vậy! Nếu như…

Chuông điện thoại riêng của Mason reo lên. Luật sư cầm máy. Tiếng Paul Drake:

- Nghe đây, Perry. Tôi không muốn anh coi như một tiền lệ để rồi cứ tiếp tục đòi hỏi. Thông thường thì chuyện này phải cần đến một tiếng đồng hồ nhưng nhờ may mắn hy hữu…

- Bớt thuyết giảng đi. – Mason ngắt lời. – Ai đấy?

- Một bà J.C. Kennard ở số nhà 3691 Đại lộ Lobland. Và tôi còn tìm ra được chuyện khác về chiếc xe của Mildred Danville. Trong khu gia cư ấy có một gian bán quần áo trẻ con. Một thiếu phụ tóc vàng buổi chiều hôm xảy ra vụ giết người đã vào đấy với một đứa bé ba tuổi và mua vài áo quần. Cần phải sửa lại quần áo vừa mua đôi chút. Người phụ nữ đó đòi hỏi phải sửa càng nhanh càng tốt. Tôi không đưa ảnh Mildred cho người bán hàng xem vì ngại cô ta nhận ra người chết in trên báo và đi gọi cảnh sát, nhưng về thời gian rất đúng. Nhất định là Mildred.

- Giỏi quá, Paul. - Mason nói – Trở lại khoản rao vặt, có gì trong ấy?

- Tôi không biết. Tôi lấy tin từ nơi thu tiền, không biết nội dung ra sao. Dành cho tôi từ 20 đến 30 phút thì anh…

- Thôi không cần. Có lẽ tôi biết rồi. Này Paul, lấy mũ áo đi ngay.

- Tôi đang sắp sửa đi ăn. – Drake rên rỉ. - Tôi đã phải làm việc suốt ngày chủ nhật và không kịp ăn sáng.

- Anh lấy một mớ sôcôla để dành trong nhăn kéo văn phòng anh thì sẽ chẳng cần đến bữa trưa. Bên cạnh anh bây giờ có người cộng tác nào hoàn toàn tin cẩn không?

- Có một người phụ nữ vừa đến báo cáo tôi về một vụ khác. Cô ta có một mình và…

- Tóc vàng hay nâu?

- Vàng, anh biết Anita Dorset rồi…

- Tốt, đem cô ta theo. Có thể là chúng ta cần cô ấy. Hẹn anh ở chỗ xuống thang máy.

- Ồ Perry, tội nghiệp tôi. Đói muốn chết.

-… Đúng mười giây đấy.

Mason cúp máy và hỏi Della:

- Cô ghi địa chỉ chưa?

- Có, 3691 Đại lộ Lobland.

- Tốt, ta đi.

Hai người đi ra phía cầu thang, Mason vừa bấm nút gọi thì Paul Drake và một phụ nữ tóc vàng to cao, tuổi 25 cũng được mà 32 người ta cũng tin, bước ra hành lang. Drake hỏi:

- Quý vị có nhớ Anita Dorset không?

Mason giở mũ, Della nghiêng đầu mỉm cười. Cửa thang máy mở ra, bốn người bước vào. Khi thang máy đi xuống, Drake mở lời:

- Tôi đành ăn qua miếng xăng uych.

- Anh có mang kẹo sôcôla không? – Mason hỏi.

Drake gật đầu, dáng thảm hại. Mason khuyên:

- Ăn một miếng đi.

- Chán quá.

- Tại sao?

- Mất ngon bữa cơm.

- Càng hay, anh càng đỡ nhớ bữa ăn…

Anita Dorset không giấu nụ cười. Drake phàn nàn:

- Sôcôla làm tôi bị ợ…

- Lại càng tốt… Anh chỉ nên ăn nửa miếng thôi. Càng hà tiện chút ít. Này nói thật nếu anh chịu được khoảng hai tiếng đồng hồ nữa thì sau đó tha hồ mà ăn Paul ạ…

Drake thở dài, rút trong túi ra bốn miếng sôcôla chia cho ba người kia. Della và Dorsert từ chối nhưng luật sư nhận và ăn ngay.

Khi bước ra đường, Drake hỏi:

- Anh đi xe anh à? Tại sao không đi xe tôi? Nếu anh đi gấp thì tôi sợ đến chết quá.

Luật sư lắc đầu, miệng vẫn nhai miếng sôcôla. Drake mở giấy bọc rồi lại nhét thanh kẹo vào túi, lẩm bẩm:

- Tôi còn chịu được nửa tiếng nữa. Để xem sao.

- Người nào đi xe người ấy thử xem. – Mason đề nghị cô Dorset ngồi xe anh.

- Không. – Drake ngắt lời – Tôi không có ý theo anh giữa dòng xe cộ dày đặc này. Nếu bị phạt thì là anh chứ không phải tôi.

- Anh lái xe tốc độ nào cũng được, Paul ạ! - Mason nói. – Ta hẹn ở số nhà 3961 Đại lộ Lobland. Tất nhiên là tôi tới trước anh. Chắc tôi sẽ có việc nhờ anh lúc anh vừa tới.

Gương mặt Drake sáng lên:

- Hay đấy. Tôi sẽ đến sau anh chừng năm hay mười phút và…

- Nếu anh dừng lại dọc đường ăn miếng thịt băm thì chớ hòng từ nay về sau tôi giao việc cho anh nữa.

Khuôn mặt Drake dài ra. Anh ta lầu bàu như nói riêng với Anita Dorset:

- Thằng cha thánh thật. Ai nghĩ gì hắn cũng biết.

Mason và Della lên xe mở máy trong lúc Drake nặng nề lê vào xe mình.

Số nhà 3691 là một biệt thự nhỏ ẩn mình trong vườn nho, có vẻ sạch sẽ và trang trọng.

- Della, không cần chờ Paul đi theo tốc độ quy định. Ta vào trước xem.

- Ông muốn vào trong ấy à?

- Tất nhiên! Ta thử bấm chuông xem.

- Nếu bà ta nói rằng bà ta…

- Chắc không có nhà đâu. Đèn đuốc tắt hết. Xem thử còn ai khác không?

Mason và Della đi theo bờ đường tráng xi măng đến một bậc thềm có chăng lưới để những đứa trẻ chơi ngoài trời mà không lọt ra ngoài. Della nói:

- Ông chắc đoán đúng rồi.

Mason bấm chuông.

- Tôi xây dựng giả thuyết dựa trên một sự kiện thật khó nhưng nhất định không lầm lạc.

Không ai trả lời. Mason bấm chuông lần nữa rồi cùng với Della đi vòng quanh nhà ra phía sân sau.

Nhờ có ánh đèn đường phía xa, hai người thấy một cái đu, một đóng cát, một cái vườn trẻ và một mô hình thuyền buồm nằm trên cạn, có cả một ca bin nhỏ xíu và một cột buồm. Della kêu lên:

- Đúng rồi.

Luật sư nhíu mày:

- Della, cô không thấy gì lạ sao?

- Không. Phải công nhận là tôi đang muốn trở lại tuổi thơ để leo lên cái đu kia.

- Ông thợ mộc nào làm thật khéo.

- Phải.

- Qua tay thợ lành nghề thì hẳn phải đắt lắm. Chắc là của người bạn hay một người thuê nhà chứ không phải là của một người có chân trong nghiệp đoàn.

- Chiếc thuyền buồm kia, - Della nói – thật là một ý kiến hay. Bọn trẻ có thể chơi trò cướp biển… À, có ánh đèn xe hơi, chắc là Drake đến đấy.

Mason và Della lại phía đường lộ và thấy Drake cùng Dorset bước xuống xe. Mason bước tới nói nhỏ:

- Này Paul, sân sau đầy đồ chơi trẻ nhỏ, nhất là có một chiếc thuyền buồm rất đúng mẫu. Anh có thấy chiếc cửa sổ sáng đèn kia không? Nhà của một người láng giềng đấy. Anh và cô Dorset hãy đến đó bấm chuông hỏi thăm. Có thể là bà Kennard đang trông nom nhà trẻ này bỗng cho đóng cửa. Anh nói với người láng giềng là cô Dorset muốn mở nhà trẻ và cần gặp ông thợ mộc đã làm cho bà Kennard. Anh cố tìm biết thật nhiều chi tiết về người này.

- Để làm gì?

- Tôi nghĩ là qua ông ta, có thể tìm được bà Kennard.

- Nếu đúng như vậy thì cũng đáng cho ta làm họ nói hết chuyện cần. Còn vì lẽ chưa xong thì anh chưa cho tôi đi ăn nên thà làm ngay bây giờ. Thôi ta đi, Anita.

Mason và Della nhìn Drake và Dorset đến căn nhà kia, thấy cửa mở và bóng một người đàn ông hiện ra. Cả ba nói vài câu rồi người đàn ông quay lại gọi vợ.

Từ chỗ đứng, luật sư không thể nghe họ nói gì nhưng câu chuyện kéo dài khá lâu và Dorset rút sổ ra ghi. Cửa khép lại. Hai người quay về. Ma son hỏi:

- Sao?

- Bà ta trông coi nhà trẻ đến ngày 26 vừa rồi thì biến đâu mất. - Drake trả lời.

- Không có lý do gì sao?

- Bà ta gọi điện thoại đến người đàn bà tôi vừa nói chuyện và nhờ nhắn các bà mẹ thường gửi con rằng nhà trẻ nghỉ vì chủ nhân bị bệnh đậu mùa phải đi bệnh viện. Bà ta có nói thêm rằng đừng làm náo động để các nhà trẻ khác có thể nhận giữ lũ nhỏ này. Lý do có vẻ lạ nên người đàn bà kia cứ nôn nóng muốn biết sự thực ra làm sao. Người đàn bà này cứ lăng xăng kể chi tiết nhiều hơn mà tôi nghĩ là ta có thể hỏi thêm sau khi… à, vào lúc khác.

Luật sư bật cười:

- Anh muốn nói là ‘sau khi tôi ăn tối’ phải không? Được rồi, anh biết gì về người thợ mộc?

- Ông ta tên là Thurston, thuê một phòng ở đây trong một khoảng thời gian. Rồi tìm được việc làm ở một hãng lớn, ông ta dọn đi đến gần chỗ làm hơn.

- Anh có địa chỉ ông ta không?

- Chưa, nhưng rồi cũng có. Không khó lắm miễn là ông ta đừng có trốn.

- Được rồi, Paul, anh nghe đây. Anh phải tìm được người ấy và địa chỉ bây giờ của bà Kennard. Chuyện không dễ đâu. Và đừng để cho Thurston nghi ngờ gì hết nếu không thì ông ta sẽ báo cho bà Kennard.

- Tôi phải gặp anh ở đâu? – Paul hỏi.

- Nếu tôi không có ở văn phòng thì ở nhà Jason Bartsler. Anh gọi về văn phòng trước, nếu không có tôi thì hãy gọi đến nhà Bartsler, cố làm sao để người ta gọi tôi. Nói với người cầm máy anh là khách hàng của tôi và muốn gặp tôi gấp.

- Được rồi. Bây giờ tôi hỏi một câu quan trọng khác. Anh muốn có tin vào lúc nào?

Mason nháy mắt với Della và nói:

- Tôi tin ở anh, Paul ạ.

- Sao? – Drake kêu lên như nghe lộn.

- Đúng vậy. Miễn là anh làm việc đó trước khi đi ăn.

CHƯƠNG 18

Chính Carl Fretch ra mở cửa. Luật sư nói:

- Chào anh.

Người thanh niên lấy dáng thật thân thiện, trả lời kiểu cách:

- Chào ông. Chắc ông Bartsler đợi ông.

- Tôi mong thế.

Carl Fretch không chịu để câu trả lời đó gây tác động đến mình. Hắn không bỏ dáng bất cần, kiểu như là có Tống thống đến nhà cũng không hề hấn gì. Hắn nói với giọng lịch sự nhưng không có vẻ gì nồng nhiệt.

- Mời ông chịu khó bước vào. Mời ông ngồi và kiên nhẫn đợi.

Nói xong hắn bỏ khách đứng đấy, đi vào. Della Street nhăn mặt nói nhỏ:

- Tôi muốn đét cho hắn mấy cái vào mông.

Mason mỉm cười không trả lời. Cô nói tiếp:

- Tôi chưa từng gặp ai mà muốn được đá một cái vào người như hắn.

Cánh cửa mở ra. Carl Fretch nói giọng trang trọng:

- Ông Bartsler rất vui mừng được tiếp ông. Tôi đã giải thích với ông ấy là việc rất cần. - Hắn hãnh diện thêm chi tiết đó.

- Ông thật tốt quá xá. - Della mỉa mai nói.

Cặp chân mày của tay thanh niên nhướng lên thật kiểu cách và hắn trả lời không rõ là để tỏ lễ độ đến mức tối đa hay hỗn hào.

- Chẳng sao. Chẳng hề gì.

Mason và Della đi vào phòng đọc sách có Jason Bartsler đang chờ. Luật sư nói:

- Chào ông.

- Ồ, chào ông Mason, chào cô Street. Xin quý vị ngồi. Quý vị cần gì tôi?

- Tôi đến tìm ông nhân danh cô Diana Regis.

- Lại chuyện gì thế?

- Chắc là ông có thể giúp tôi?

- Điều gì?

- Tôi nghĩ là ông có thể can thiệp giúp cô ta với nhà chức trách.

- E là không được đâu, ông Mason ạ. Các điểm buộc tội cô ta quá trầm trọng và nói riêng với ông, có một số sự kiện tôi biết mà ông không biết, nhưng tôi không thể tiết lộ. Tôi chỉ có thể nói là trận chiến của ông khá gay go… tuyệt vọng nữa là khác.

Mason mời Della hút thuốc. Bartsler lấy hộp xì gà trên bàn rút ra một điếu rồi đưa hộp cho Mason, ông từ chối, châm thuốc của mình rít vài hơi, bắt tréo chân lại và lên tiếng:

- Một phụ nữ trọng tuổi, khá khỏe mạnh, hơi thọt, ông biết gì về người ấy?

Rõ ràng Bartsler không ngờ bị hỏi như thế nên nét mặt lộ vẻ ngạc nhiên. Ông nhìn Mason hồi lâu rồi trả lời chậm rãi:

- Không biết gì hết.

- Xin ông suy nghĩ kỹ.

- Vô ích. Tôi không biết người đàn bà có hình dạng đó.

- Để tôi giúp ông nhớ lại nhé, ông Bartsler.

- Tôi sẽ ơn ông.

- Chúng ta trở lại buổi tối xảy ra câu chuyện giữa Diana Regis và người con ghẻ của ông. Khi Diana trở về bằng taxi, cô ta chạm trán trước cửa nhà một người đàn bà? Người đó có xưng danh nhưng Diana quên mất.

- A, tôi nhớ rồi. - Bartsler nói - Ồ, một mụ già đến nói với tôi về một cái mỏ. Mụ cũng khùng khùng.

Mason nhíu mày. Giọng nói của Bartsler rõ ra là thành thực hay cũng có thể là đóng trò tuyệt vời. Bartsler nói tiếp:

- Rồi sao nữa? Chuyện đàn bà ấy dính dáng gì đến chuyện này.

- Bà ta có thể có vai trò quan trọng trong đó… nếu ông chịu nói với tôi bà ta đến làm gì?

- Đến nói về một cái mỏ.

- Ông không thể tìm một lý do gì khác sao?

Bartsler đỏ mặt, mắt lóe lên tức giận.

- Ông Mason, tôi không ưa cái giọng của ông và cũng không ưa lối ám chỉ của ông. Nếu tôi nói bà ta đến đây về cái mỏ thì đúng là sự thực đấy.

- Ông không thấy lạ là bàn chuyện làm ăn vào giờ muộn như thế sao?

- Tôi cũng nghĩ như vậy. Tôi không hiểu tại sao Glenmrore lại để cho bà ta vào. Bà ta nói một thôi những chuyện có lý lắm. Nào là bà ta bận cả ngày, nào là bà ta không nghĩ ra sớm về chuyện bán cái mỏ, và bà ta đến vì nghe nói tôi quan tâm đến chuyện kinh doanh này… Này ông Mason, sao ông lại quan tâm quá đến cuộc gặp gỡ ấy. Tôi biết là bà ta có cho Diana mượn tiền trả xe taxi nhưng vì tiền đã trả lại cho bà ta rồi thì có còn chuyện gì nữa đâu?

- Ông nhớ tên bà ta không? - Mason hỏi có vẻ hơi ngượng.

- Có tên là Kennard. Với lại đó không phải một cái mỏ mà chỉ là một khu đất có mỏ. Đất ấy được dò tìm thấy có quặng nhưng về phía tôi, tôi không thấy hấp dẫn.

Mason vẫn hút thuốc, nhìn Bartsler không dứt rồi bình tĩnh hỏi:

- Người khách đó ở số nhà 3091 Đại lộ Lobland. Cho tới đến lúc gặp ông thì bà ta làm…

- Sao ông biết bà ta rõ thế? - Bartsler ngắt lời.

- Bà ta coi một nhà giữ trẻ, một nhà dục anh, tùy ông muốn gọi là gì cũng được. Bây giờ ông hiểu ra chưa?

- Làm sao tôi hiểu? Ông muốn nói chắc là bà ta có thể cho tôi biết về đứa cháu nội của tôi à?

- Tôi có đủ yếu tố để tin là cháu nội ông đã được gửi cho bà ta. Tuy nhiên từ lúc đến đây, bà ta lại mất tăm. Bây giờ ta thôi không chơi trò cút bắt nữa, ông Bartsler ạ.

Ông già vươn tay bấm hồi chuông dài, giận dữ nói:

- Ông muốn thì sẽ được thấy!

Một lúc sau, Glenmore ló đầu qua khung cửa hé mở, mỉm cười khi thấy Mason và Della.

- Chào ông Mason, chào cô Street. Ông Jason, ông cần gì tôi.

- Vào đi Frank và ngồi xuống đây. - Jason nói như ra lệnh.

Giọng của ông có gì làm cho Glenmore phải nhíu mày. Bartsler hỏi:

- Ông có nhớ cái bà Kennard đến đây khoảng ba, bốn ngày trước không?

- À có. Cái bà khỏe mạnh hơi thọt chứ gì. Bà ta có một mảnh đất vừa được dò tìm thấy quặng…

- Bà ta muốn gặp tôi có chuyện gì?

Glenmore có dáng ngạc nhiên.

- Bà ta muốn bán cho ông cái mà bà ta bảo là mỏ ấy.

- Ông có chứng kiến buổi nói chuyện ấy không?

- Có.

- Từ đầu đến cuối?

- Phải.

- Bà ta nói gì? Chúng ta bàn luận những gì?

- Về cái mỏ của bà ta. Bà ta có mang lại vài mẫu quặng và chứng từ sở hữu chủ.

- Tôi hỏi ông lần nữa, ông có mặt suốt từ đầu đến cuối phải không?

- Phải.

- Ai tiễn chân bà ấy về?

- Ông và tôi.

Bartsler quay sang Mason:

- Chắc ông hiểu là vào giờ đó thì khó mà gọi gia nhân?

Mason gật đầu.

- Bây giờ ông hiểu tôi rồi chứ?

Mason gật đầu.

- Xin phép hỏi có chuyện gì vậy? - Glenmore càng lúc càng ngạc nhiên.

- Ông Mason cho rằng bà Kennard đến cho tôi biết về cháu nội của tôi.

- Cái gì của ông?

- Cháu nội tôi. - Bartsler nói từng chữ mà mắt không rời người cộng tác, - Tôi có nhiều lý do để tin rằng vài tháng sau khi con tôi chết, vợ nó sinh được một đứa con trai. Vấn đề đó được đưa ra tòa chiều nay… và…

- Trời, ông chưa bao giờ nói với tôi về chuyện này cả. Như vậy là nó được ba tuổi. Một đứa cháu nội.

- Đứa cháu nội bị giấu không nói ra.

- Giấu à? Sao ông không đưa ra tòa?

- Người vợ góa của Robert luôn luôn phủ nhận là đã có đứa bé. Chỉ đến ngày hôm nay trước tòa nó mới nhận.

Glenmore không nói gì nhưng rất ngạc nhiên. Bartsler bình tĩnh nói tiếp:

- Thôi Frank, bây giờ ta trở lại…

-… Buổi tối bà ta tới à? - Glenmore ngắt lời - Tôi nhớ rõ lắm. Lúc đầu tôi tưởng bà ta đến với Diana. Cô này nói khác đi nhưng…

Jason vụt đứng dậy.

- Này Frank, anh biết điều gì?

- Cả hai nói rằng…

Glenmore ngừng lời như là một ý tưởng vừa nảy ra trong óc. Bartsler kêu lên:

- Nói tiếp đi. Để cho rõ chuyện. Biết đâu họ lại không đi chung với nhau và bịa chuyện.

Glenmore suy nghĩ.

- Thực ra chúng ta không biết gì hết. Chỉ có thể xếp đặt lại các sự kiện và hành động trong buổi tối hôm đó…

- Tiếp đi, tiếp đi! - Bartsler nói.

- Để xem… Nghe tiếng chuông tôi nghĩ ‘Để Carl mở cửa’. Lúc đó đã khuya và chỉ có anh ta mới có khách vào giờ đó…

- Phải, phải…

- Tôi đợi một vài phút rồi thấy không ai mở cửa, tôi liền bước ra.

- Bấm chuông hai lần phải không?

- Hình như vậy nhưng không chắc lắm. Tôi chờ khá lâu…

- Carl không xuống à?

- Không. Anh ta… À không Diana cho rằng…

- Tôi hiểu rồi. - Bartsler nôn nóng ngắt lời. - Vậy là ông bước ra mở cửa?

- Phải… Người đàn bà ấy đứng trước cửa như là vừa bấm chuông. Diana đứng ở phía sau một chút và phía xa hơn là người tài xế taxi.

- Chỉ có một chiếc taxi?

- Phải.

- Ta có giải đáp ở đó rồi.

- Không, ông Jason ạ, tôi cũng nghĩ thế nhưng không dám chắc đâu. Hình như cũng có tiếng xe chạy đi. Với lại người đàn bà ấy có thể đi xe buýt. Ngó dạng bà ta thì rõ.

- Ông nói rằng bà ta trả tiền taxi cho Diana?

- Nào, để tôi nghĩ lại đã. Hình như Diana nói: ‘Tôi bỏ quên cái xắc đâu đó và bà này cho tôi mượn tiền trả… ’ Ồ, đúng vậy. Thế là tôi bảo Diana để tôi lo cho. Cô ta đi ngay vào tiền sảnh và lên lầu… Không, ông Jason, không phải hai người cùng đi với nhau.

- Sao anh lại nghĩ như vậy?

- Thì dựa vào hình ảnh lúc bấy giờ. Dễ hiểu quá. Cô ta không thể đóng trò hoàn hảo như vậy được. Vả lại còn người tài xế nữa. Anh ta vừa nhận tiền và không có vẻ gì ngạc nhiên khi nghe Diana nói. Nếu hai người cùng đi trên chiếc taxi đó thì sự thể sẽ xảy ra khác đi.

- Diana dặn trước thì sao?

- Tất nhiên như ông nói nhưng tôi chỉ bày tỏ ý nghĩ thật của tôi thôi và tôi nghĩ rằng nếu người đàn bà ấy có ý nghĩ gì khác ngoài chuyện bán mỏ thì bà ta đóng trò tuyệt đấy. Không một cử chỉ giả dối, không một lời nói sơ hở. Bà ta có vẻ như một người trung lưu bỗng nhiên thấy miếng đất của mình trở nêu có giá trị…

- Tôi đồng ý với lời nhận xét của ông. Bà ta có vẻ thành thật.

Bartsler suy nghĩ.

- Này ông Mason, có thể ông phán đoán sai lầm đấy.

- Cũng có thể, - Mason trả lời - nhưng theo các sự việc tôi được biết thì tôi vẫn nghĩ bà ta đương giữ cháu nội của ông.

Bartsler bỗng nhiên lộ vẻ lo lắng hỏi:

- Nếu chúng ta đều cùng có lý cả thì sao? Có thể bà ta đến đây để bán mỏ cho tôi và chỉ sau đó… Không, không thể được. Trừ phi… Bà ta có giữ đứa bé ở nhà và sau đó mới biết đứa bé là ai. Này Frank, anh hiểu ý tôi chứ?

- Vâng, tôi cũng nghĩ đến điều đó nhưng không dám nói ra. Gia đình ông…

- Ông nghĩ thế nào cứ nói thế ấy. - Bartsler kêu lên - Tôi không cần thiên hạ. Nào, nói đi.

- Tôi nghĩ là, - Glenmore khó nhọc nói từng chữ - nếu bà ta biết được chuyện gì về đứa bé thì chắc là sau khi đến đây hay là lúc đến đây.

- Trước khi gặp ông Bartsler, bà ta gặp ai? - Mason hỏi chen vào.

- Không ai cả. - Glenmore trả lời - Bà ta gọi điện thoại, nói tên cho tôi biết rằng có một cái mỏ muốn bán và tôi không ngờ bà ta đến vào lúc khuya khoắt thế. Khi bà ta nói tiếng ‘tối’, tôi cứ nghĩ là lúc ‘xâm xẩm tối’.

- Vì thế mà không ai thấy bà ta cả à?

- Để nghĩ xem… Nào… Tôi mời bà ta vào và chúng tôi nói chuyện với nhau. Sau đó tôi tìm ông Jason hỏi ông có đồng ý tiếp bà khách không?

- Đúng vậy. - Bartsler nói - Frank trình bày yêu cầu của bà ta và tôi nói rằng vụ đó chẳng hay ho gì nhưng vì bà ta đã đến đây thì đành mời vào.

- Và khi tôi và ông Jason nói chuyện với nhau thì bà ta ngồi chờ ở phòng khách. Có thể là… nhưng tôi không biết…

- Ông không biết gì? - Jason hỏi Glenmore.

- Bà Bartsler hay Carl chắc chắn có thể vào phòng khách. Nếu vậy thì họ chỉ có thể trao đổi vài câu vắn tắt thôi.

Vài giây im lặng, không ai nói lời nào rồi Bartsler lên tiếng:

- Này Frank, ông muốn kiểm tra lại không?

Glenmore có vẻ lúng túng.

- Bây giờ thì thật là tế nhị…

- Cứ thử xem.

-… nhất là đối với tôi, chắc ông hiểu vì sao rồi.

Xương hàm Bartsler cứng lại.

- Nếu thế thì… gọi Carl xuống đây. Và xin mời cả bà Bartsler nữa. Nói với họ là việc quan trọng lắm.

Glenmore bước ra. Bartsler nhấm nhấm điếu xì gà.

- Trời, việc này thật khó tin nhưng chẳng thể nào xảy ra được.

- Vì là chuyện gia đình nên có lẽ ông phải lo chuẩn bị kỹ… - Mason nói.

- Vợ tôi và tôi, - Jason ngắt lời - chúng tôi lấy nhau đã lâu nên không còn giữ ảo tưởng gì với nhau cả. Cuộc hôn nhân của chúng tôi chỉ là một vụ làm ăn, chấm hết. Bà ta muốn có tiền, có danh, có địa vị. Và tất nhiên như thường lệ, là người mua bao giờ cũng thất vọng về món hàng mình mua.

- Nhưng còn cậu con ghẻ? - Mason hỏi.

- Chúng ta đồng ý với nhau như thế này. - Nhà triệu phú cố gắng nói. - Thằng chẳng ra gì ấy chỉ cần có một cú thật mạnh vào mông thôi. Đó là một thằng xảo trá, đạo đức giả, ích kỷ, dê non, kiêu ngạo, huênh hoang… đủ thứ.

- Chà bức tranh thật toàn vẹn. - Mason mỉm cười.

- Nếu chịu khó thì tôi có thể dễ dàng tìm được nhiều từ nữa nhưng chẳng cần. Nó luôn luôn bị ám ảnh bởi ý tưởng nó là một kịch sĩ lừng danh nhất trên đời và tìm đủ cách để được như thế, đủ cách - trừ phải làm việc. Nó muốn nhắm ngay vào đại hí viện Broadway.

- Còn bà mẹ?

- Bà ta thì chỉ thấy có nó. Với bà ta thì mọi tài tử điện ảnh thượng thặng như Carl Gable, Errol Flynn, Fred Astaire… gồm chung trong một con người là nó.

- Bà ta làm đủ cách để cậu ta đạt mục đích à?

- Không chừa cách nào.

- Như thế thì cuộc nói chuyện sắp tới sẽ hết sức tế nhị. - Mason nói.

- Tôi thấy không có gì hết. Xin ông Mason hiểu cho. Khi tôi trả lời ‘không chừa cách nào’ là đúng sự thực đấy. Bà ta có thể nói dối, ăn cắp, giết người nữa…

- Ông nói ai thế? - Một giọng lạnh nhạt vang lên từ phía góc phòng.

Bartsler ngẩng lên nhìn thấy vợ.

- Chắc mình nhớ ông Mason và cô Street?

- Xin chào. - Giọng bà ta lạnh nhạt. - Ông vừa nói ai thế?

Bartsler nhìn lại:

- Nếu bà muốn biết, thì bà đấy.

- Tôi hiểu. Chắc ông nhờ ông Mason đại diện trong vụ ly dị?

- Không, và bà đừng tưởng…

Bà ta giơ tay ngăn lại:

- Tôi cũng ngạc nhiên là ông đi nước trước vì tôi cũng vừa có ý ngày mai sẽ đưa đơn ly dị.

Bartsler nín lặng một lúc rồi thở phù ra, răng rít lại, lẩm bẩm:

- Đã đến lúc phải giải thích rồi.

- Chỉ mới bắt đầu thôi. - Bà ta nói giọng thân thiện. - Chắc ông Mason phải nói với ông là có nhiều vấn đề phải giải quyết.

- Nếu bà tin là tôi có ý đưa tiền cho bà, cho thằng nhỏ khốn nạn ấy…

- Đủ rồi, Jason. - Bà ta cắt đứt gọn lỏn. - Ông có thể mắng mỏ tôi vì lúc này ông còn là chồng tôi, nhưng tôi thấy không có lý do gì chen con tôi vào câu chuyện bất hòa này. Chính tôi cung cấp cho nó sống chứ không phải là ông.

- Chính bà cung cấp cho nó? Bà lấy tiền của tôi cho nó…

- Có thể, nhưng lúc tôi đưa tiền cho con tôi thì đó là tiền của tôi.

- Điều đó giải thích tại sao nó có thái độ bất cần, hỗn hào như vậy. - Bartsler làu bàu - Nó cư xử như là nó không chịu ơn gì tôi hết, cả sự kính trọng cũng không.

- Tôi không biết nó có chịu ơn gì ông không? - Bà ta lạnh nhạt nói. - Còn về sự kính trọng thì không thể bắt buộc được mà phải tự trong lòng…

- Dù sao tôi cũng buộc nó được. Nếu nó làm điều tôi đang nghĩ đây…

- Ông nghĩ gì?

- Tôi nghĩ rằng nó… Khoan, ta sẽ thấy thôi. Chắc nó cần phải lên tiếng một chút.

Frank Glenmore nhón gót bước vào lắc đầu. Bartsler hỏi:

- Nó không có nhà à?

- Không.

- Nếu ông muốn gặp Carl thì khuya lắm nó mới về. - Bà Bartsler nói - Hình như nó có hẹn.

- Nó đi xe nào?

- Ông khỏi lo. Xe tôi.

- Cái thằng rình rập khốn nạn. - Bartsler rít lên. - Giá như mỗi lần nó đi, nó nói…

- Tôi đã nói với ông rồi, hãy để nó ra ngoài những chuyện tranh cãi giữa tôi và ông. Nó không là gì với ông hết và chỉ có trách nhiệm với tôi thôi. Tất nhiên là nó thích vẫy vùng với các bạn cùng trang lứa…

- Nó thích… Bà làm tôi chết cười. - Bartsler rống lên - Thật là hay! Thằng giòi bọ đó, thằng hèn nhát mà dám đi xa đến ba mươi ngàn cây số…

- Đủ rồi, Jason!

-… Để đến một hầm nấp. - Bartsler tiếp tục nói làm như không nghe thấy. - Nghe tiếng nút chai sâm banh nổ, không có cách nào giữ cho nó khỏi chui xuống gầm bàn. Đưa cho nó khẩu súng xem…

- Ông muốn gặp tôi. - Bà Bartsler ngắt lời một lần nữa. - Chắc là có lý do khác với ý định làm nhục tôi bằng cách chửi bới con tôi. Nếu cứ thế này thì tôi xin nhắc rằng tôi chưa đưa đơn ly dị mà bị buộc phải kiện về những lời sỉ nhục tôi ào ạt đấy. Có ông Mason và cô Street làm chứng, từ nãy giờ tôi chỉ nghe toàn những lời gay gắt với con tôi thôi.

Bartsler thở dài nói:

- Thôi tranh cãi nữa mà làm gì. Bà có biết một phụ nữ nào tên là Kennard không?

Bà ta nhíu mày:

- Kennard? Kennard? Không, không biết gì hết.

- Một người có thể gọi là khỏe, khoảng 60, thọt chân. Bà ta đến đây đêm 24. Chắc là bà phải nhớ. Đêm mà Carl đánh Diana ấy.

- Này ông Jason, tôi đã bảo ông đừng buộc Carl vào cái tội ngu ngốc ấy. Carl không bao giờ đánh con nhỏ ấy cả. Hôm nọ ông đã đặt tôi vào một hoàn cảnh thật lúng túng khi bảo rằng nó có can đảm đánh một phụ nữ và ông lại dám nghi ngờ tôi nói dối. Đó là lý do tại sao tôi không thể tiếp tục chung sống với ông được nữa. Đó là cung cách bạo hành tinh thần tinh tế mà tôi được biết…

-… Để cho phép bà đi tìm luật sư và bắt tôi trợ cấp sống cho bà thật nhiều phải không?

- Đúng vậy, Jason. Tôi thấy không cần kéo dài cuộc tranh luận nữa. Nếu ông cứ tiếp tục nói xấu Carl mỗi lần há miệng ra thì tôi trở về phòng ngay. Nhưng nếu có chuyện gì khác nếu tôi có thể giúp ông thì…

- Bà có gặp người đàn bà ấy không?

- Bây giờ ông nói, tôi mới nhớ ra hình như có gặp.

- Ở đâu?

- Hình như bà ấy ngồi chờ trong phòng khách. Tôi không chú ý lắm. Tôi chỉ thấy thoáng qua.

- Bà thấy bà ta đi không?

- Không.

- Còn Carl?

- Ông phải hỏi nó.

- Nó ở đâu bây giờ?

- Đi ra ngoài rồi.

- Với ai?

- Tôi không biết, mà cũng chẳng cho là quan trọng. Nhưng vì muốn tỏ ra thành thực với ông, thôi để tôi nói. Nó đi chơi với một phụ nữ trẻ, tế nhị, đẹp đẽ và rất có giáo dục. Với lại tôi nghĩ là ông thường không có tình cảm với con tôi nên việc ấy không dính dấp gì đến ông.

- Có tình! - Bartsler lặp lại với dáng khinh miệt. - Chắc bà muốn là tối nào tôi cũng phải ôm hôn nó chắc? Chuyện duy nhất tôi cần là muốn biết nó có nói chuyện với người đàn bà ấy không?

- Tôi chắc rằng nó không nói. Nếu người đàn bà ấy đến là để gặp ông thì không khi nào nó xen vào đâu. Ông biết rất rõ cũng như tôi là nó thận trọng đến mức kỳ quái không chịu chen vào chuyện của người khác, không làm gì có thể gây ra…

- Biết. Nó được giáo dục hoàn hảo lắm.

Bà ta nghiêng nhẹ đầu, quay gót và bước ra không một tiếng động. Bartsler tức giận hết sức:

- Biết. Tôi đã lầm lỡ hết mực, không thể nào tưởng tượng nổi. - Rồi ông nhìn Mason. - Mason, ông đừng phiền nữa. Tôi biết là đã lâm vào mưu của bà ta rồi. Một khi yêu cầu ly dị bà ta sẽ đóng trò thật tuyệt, sẽ kể ra hàng loạt những đau khổ hành hạ tinh thần mà tôi đem đến cho bà…

- Mọi chuyện đó không làm tiến triển về vấn đề bà Kennard. - Mason nói.

- Có chứ. Bây giờ tôi biết hết rồi. Đối với bà Kennard, câu chuyện bán buôn cái mỏ chỉ là cái cớ để bà ấy đi vào nhà này thôi.. Trong lúc bà ta chờ tôi, vợ tôi đã tiếp chuyện tìm ra cớ chính của bà ta và thấy rằng chuyện có đứa bé đã làm trở ngại chương trình của vợ tôi. - Ông ta quay sang Glenmore. - Trời ơi, Frank, anh hãy lo về phía bà Kennard đi. Mướn trinh thám tư tìm. Tôi muốn biết tất cả mọi chuyện bà ta làm và làm cho ai!

- Tôi sẽ lo việc ấy ngay. - Glenmore nói - Xin lỗi, tôi gọi điện thoại cho Sở trinh thám tư làm việc cho chúng tôi.

Tiếng chuông điện thoại reo cắt đứt lời Glenmore. Ông ta đến cầm máy.

- Alô! Vâng. Xin đợi một chút. - Ông ta quay lại đưa ống nghe cho Mason. - Của ông. Một khách hàng nói có việc quan trọng lắm.

Mason cầm lấy. Tiếng Drake:

- Này nghe đây, Perry. Tôi không muốn anh xem đây là một tiền lệ, nhưng quả thực lần này nữa, anh đã gặp may. Tóm lại, tôi đã tìm ra Thurston và hắn ta có địa chỉ bà già. Nếu tôi hiểu đúng thì anh thợ mộc là bồ nhí của bà ta. Bởi vì bà ta cho hắn biết địa chỉ mới ngay sau khi bà ta lặn.

- Anh biết tại sao bà ta làm thế không? - Mason hỏi.

- Tại sao bà ta chuồn à?

- Ờ.

- Không biết. Anh lấy bút chì ra ghi địa chỉ. Còn tôi lo theo dõi Thurston.

- Chắc là để mời ăn tối? - Mason hỏi giọng nghiêm nghị.

Paul cười.

- Phải, tôi trả tiền bữa ăn.

- Sao, địa chỉ đó ra sao?

- Bà Kennard sống ở nhà người chị gái, bà Ruffin, số nhà 1191 Đại lộ Killman. Còn bây giờ, xin lỗi anh, ông Thurston có vẻ đói và tôi không muốn cho ông ta rơi chút nào. Chúng tôi sẽ ăn sườn nướng, xà lách khoai tây rưới rượu vang và một vài ly cốc-tai tuyệt vời. Người chủ chi là anh. Còn anh đã tiêu miếng sô-cô-la chưa?

Có tiếng cúp máy. Mason quay sang Bartsler.

- Lần này thì tôi chắc thật là bà già ấy đang giữ cháu nội ông hay ít ra là biết nó ở đâu. Tất nhiên giả định là ông có một đứa cháu nội.

- Chúng tôi sẽ tìm ra nó. - Bartsler nói.

- Còn Carl? - Mason nói. - Anh ta làm gì trong phòng Diana?

- Nó nói là không hề vào phòng Diana. Nó khăng khăng nói là nó đi chơi với một bạn gái. Theo lời nó, cả hai dừng xe ở một góc đường và xe bị đánh cắp. Nó có cho tên người bạn gái. Cảnh sát đi điều tra kiểm chứng và cô gái đã xác nhận.

- Bây giờ tôi phải đi. - Mason nói. - Nếu ông biết Carl có nói gì với bà Kennard thì ông cho tôi hay.

- Đồng ý, - Bartsler đáp - nhưng nếu tôi tìm ra địa chỉ của bà ta thì tôi nói chuyện trước rồi mới báo ông sau.

- Tôi hiểu quan điểm của ông.

Khi hai người ngồi trong xe, Della nói:

- Ông ta không nói chuyện hòa giải với Helen.

Mason gật đầu, có vẻ trầm tư.

- Có phải Paul gọi điện thoại không?

- Ồ!..

- Ông ấy có tìm ra bà Kennard không?

- Hình như có.

- Ta đến đó chăng?

- Đi ngay

Della Street thở dài.

- Đưa cho tôi viên kẹo sô-cô-la.

CHƯƠNG 19

Jason ngoặt xe vào Đại lộ Killman và Della đếm số nhà.

- Có lẽ kìa, bên trái đó.

Mason đậu xe sát lề, tắt đèn, tắt máy. Đêm lạnh và sáng, đầy sao. Hai người ra khỏi xe và Della bấm chuông. Có tiếng chân phía sau cổng, tiếng nặng, tiếng nhẹ rồi lại tiếng nặng. Della Street nắm tay Mason thầm thì:

- Như của một người thọt chân.

Cửa mở ra. một người đàn bà to lớn, tóc hoa râm, mắt vừa sắc vừa lạnh đứng trước mặt hai người.

Mason hỏi:

- Bà Ruffin?

- Không. - Bà ta trả lời. - Rất tiếc, bà Ruffin vừa đi.

Luật sư đầy vẻ thất vọng, nói:

- Tiếc thật, tôi muốn gặp bà ta về một việc quan trọng; chuyện thừa hưởng gia tài.

- Gia tài? - Người đàn bà vểnh tai, lặp lại.

Mason gật đầu:

- Phải… của một người bà con… Tôi có thể đợi bà ta về không?

- Tôi là Kennard, em bà Ruffin, nếu bà ấy được thừa hưởng gia tài thì chắc tôi cũng có phần.

- À, bà là bà Kennard? - Mason hỏi và giở quyển sổ làm ra vẻ dò tìm gì đó. Nhưng không phải bà ở Thông lộ Lobland à?

- Xin mời ông vào. - Bà ta nói. - Tôi đến thăm chị tôi vài ngày. Dạo này bà ấy không được khỏe. Ồ chẳng sao, hơi khó ở một chút thôi. Nhưng tôi cũng nghĩ là phải đến đây chăm sóc cho chị tôi giúp việc nhà…

- Tôi hiểu. - Mason theo chân bà Kennard cùng với Della vào một phòng khách có đồ đạc thông thường.

- Mời quý vị ngồi. - Kennard nói. - Và xin ông kể cho tôi nghe. Không biết có phải là ông chú Douglas không? Chúng tôi cứ nghĩ là ông ấy không nghèo như ông ta cố tình cho thấy đâu.

Mason mỉm cười.

- Thưa bà Kennard, bà biết là trong một vụ đại loại như thế này phải có riêng một số quy tắc luật lệ. Cho nên trước khi trả lời bà, xin phép cho tôi đặt vài câu hỏi. Không phải tôi không tin bà đâu nhưng luật là luật, không thể làm khác.

Bà Kennard vòng tay trước bụng, miệng cười rạng rỡ.

- Nào, ông bạn trẻ, hỏi đi.

- Bà góa chồng phải không?

- Phải ông chồng tội nghiệp của tôi mất năm 1934.

- Bà không tái giá à?

- Không.

- Còn bà chị bà?

- Chị ấy ly dị.

Mason nhăn mặt:

- Thật tiếc.

- Vì sao?

- Tại vì nhiều người ly dị mà không lo đến chuyện chia phần của cải bên đương sự. Cho nên khó có thể biết ai được hưởng cái gì. Và các ông trạng tha hồ mà cãi.

- Nhưng không phải phần gia tài được hưởng là của riêng người thừa kế sao? Không phải đó là phần người hôn phối không được đụng đến sao?

- Nói chung thì như thế, nhưng dân luật chúng tôi sợ nhất là các trường hợp thừa kế có người ly dị. Trong trường hợp người đàn bà hưởng gia tài thì ít rắc rối hơn. Nhưng khi người chồng hưởng thì dễ sinh chuyện. Bà Kennard, bà có con không?

- Không.

- Còn bà chị?

- Một đứa con trai.

- Thành niên?

- Ồ, phải. Ralph - cháu tôi, khoảng 30 tuổi. Nó có vợ con.

- Chị bà có đi làm việc không?

- Lúc này thì không. Nhưng hai tháng trước, chị ấy làm ở một hãng bánh kẹo.

- Còn bà?

Bà ta mỉm cười:

- Tôi có làm việc.

- Xin mạn phép hỏi bà làm gì?

- Mấy ngày cuối tháng trước, tôi trông coi một nhà trẻ. Từ lúc có chiến tranh, rất nhiều người bận công việc ở nhà máy, không biết gửi con nơi đâu trong lúc thật khó kiếm người ở. Cho nên công việc kinh doanh nho nhỏ của tôi thật thích hợp.

- Đó là nghề nghiệp gần đây nhất của bà?

- Phải.

- Thật hay. - Mason nói - Bà Kennard, làm sao bà tìm được người đem trẻ đến gửi?

Bà ta bật cười:

- Tôi đăng quảng cáo trên báo, chỉ một lần thôi thế mà có thật nhiều bà mang con tới. Tất nhiên là lúc đầu các bà cũng có tìm hiểu trước về tôi nhưng họ đều thấy thỏa mãn.

- Thật hay. - Mason nói. - Và trong số khách hàng của bà có người nào tên là Mildred Danville mới bị giết cách đây vài ngày không?

Cho đến lúc này thì bà Kennard luôn luôn tươi cười kiểu người tỏ ra sẵn sàng cộng tác tối đa với ông khách. Câu hỏi của Mason như một cú đấm vào bụng bà. Bà ráng ra vẻ tự chủ nhưng không được, mặt mày nhăn nhó. Mason nói tiếp không để bà ta có thời gian trấn tĩnh.

- Và có phải người phụ nữ đó đã gửi bà một đứa trẻ tên là Robert Bartsler sau khi kể cho bà nghe một câu chuyện không mấy thuyết phục khiến cho bà phải giở danh bạ điện thoại ra xem thử có ông Bartsler nào trong thành phố, phải không? Bà đã tìm ra số của ông Jason Bartsler và gọi điện. Bà Kennard, xin bà nói tiếp giùm.

Mụ già nhấp nháy đôi mắt, liếm đôi môi khô khốc, không nói một lời. Mason mỉm cười:

- Bà Kennard, thật đấy, tôi nghĩ là bà nên nói hết sự thực đi thì tốt hơn. Dù sao thì cũng đã có một vụ giết người và sự việc bà có dính líu vào đó sẽ khó cho bà đấy.

- Ông điên rồi. - Bà Kennard lắp bắp.

- Trước hết bà hãy cho biết đứa trẻ bây giờ ở đâu?

- Tôi không biết.

- Bà phủ nhận cả việc người ta có gửi bà đứa trẻ tên là Robert Keunard chứ?

- Tôi không biết hết tên của bọn trẻ.

- Khi bà bỗng nhiên đóng cửa nhà trẻ, bỏ nhà ra đi, bà lại bảo bà bị mắc bệnh đậu.

- Tôi tưởng là như thế.

- Vậy mới vừa rồi bà nói bà đến đây để chăm sóc bà chị.

- Thì cả hai công việc được chớ sao.

- Khi rời nhà trẻ, bà có mang theo một đứa trẻ phải không?

- Không, nhất định không.

- Vậy là không có đứa bé nào trong nhà này chứ?

- Nhất định là không có.

Mason liếc nhìn Della rồi nhìn quanh phòng. Trên một cái bàn nhỏ có quyển tự điển to tướng. Ông nhìn chăm chăm vào vật đó rồi quay sang Della, rồi quyển tự điển rồi lại Della. Cô nhíu mày suy nghĩ, bỗng nháy mắt. Mason quay sang bà Kennard:

- Bà có bàn với ông Jason Bartsler chuyện gì khác ngoài chuyện bán cái mỏ không?

- Không, không có gì hết.

- Làm cách nào bà tìm được ông ta?

- Một người bạn tôi chỉ.

- Ai?

- Một người có làm việc với tôi và có biết một ít vẽ hầm mỏ.

- Như vậy là có một người biết bà trong một khoảng thời gian.

- Phải.

Della đứng dậy tiến lại phía cái bàn không để bà Kennard nhận ra. Cô kêu lên:

- Ồ, quyển tự điển này đẹp quá.

Bà Kennard quay sang cô, mắt thất thần. Della cầm quyền tự điển lên giở vài trang rồi vụt để rơi xuống bàn kêu đánh ầm. Cô rú lên:

- Ôi tôi vụng quá.

Chung quanh im lặng như tờ. Della Street nói:

- Ồ, tôi rất lấy làm tiếc.

Có tiếng rên rỉ nghẹn lại rồi chuyển sang tiếng khóc.

Mason đứng dậy.

- Lại đây Della.

Bà Kennard cũng vụt chạy ra đứng nơi cửa. Mason và Della đi qua một gian phòng tối rồi qua một phòng nữa, theo tiếng khóc của đứa bé. Hai người thấy một đứa bé nằm trên chiếc giường nhỏ trong gian phòng cuối.

Della cười với nó, chùi nước mắt cho nó và hỏi:

- Nào, cháu yêu, cháu tên gì?

- Robert Bartsler, em hơn ba tuổi, em không bao giờ gặp ba em nữa. - Đứa bé nói một mạch như đọc bài rồi lại khóc.

- Làm thế nào đây? - Delta thì thầm.

- Mặc quần áo cho nó. Bỏ đồ đạc của nó vào giỏ ta đem nó đi.

Luật sư quay lại phòng khách.

- Bà Kennard? Ồ! Bà Kennard?

Không có tiếng trả lời. Cửa mở rộng.

- Bà Kennard? - Mason kêu thật to rồi bước ra đường.

CHƯƠNG 20

Luật sư quay sở cảnh sát mà ngón tay run run.

- Alô! Sở cảnh sát đấy à? Xin gặp trung úy Tragg!

- Ông ta không có ở đây.

- Ai trực ban hình sự?

- Trung sĩ Holcomb.

- Cho tôi nói chuyện nhanh lên. Perry Mason đây. Gấp lắm!

Một lúc sau có tieng viên trung sĩ:

- Hè! Gì đây?

- Perry Mason ở đâu dây đây. Holcomb. Tôi muốn ông báo động cho các xe rađiô tức khắc.

- Giỡn!

- Nghe đây, trung sĩ, nghiêm trọng đấy. Tôi đã tìm ra tại sao Mildred Denville bị giết rồi và chắc cũng tìm ra tên sát nhân thôi. Bây giờ để ngăn một vụ giết người khác nữa thì ông phải cho một xe chạy tức tốc đến nhà Bartsler. Giữ nơi ấy, có bao nhiêu người dùng hết cho đến khi tôi tới.

- Không, ông tưởng tôi ngu đấy hẳn? - Holcomb cười nhạo. - Ông tưởng tội mắc mưu là ông đem cả bầy nhà báo lại đằng ấy để rồi cười nhạo cảnh sát chắc? Vô ích Mason ạ. Ai lo phần nấy. Chúng tôi biết rõ ai giết Mildred Danville và vì sao giết rồi.

- Nghe đây, Holcomb. - Mason cố ghìm cơn giận. Tôi không có thì giờ giải thích với ông trong điện thoại nhưng tôi dám chắc với ông là ông không gửi người đến đấy thì đêm nay ông có thêm một xác chết phải lo đấy.

- Đúng rồi và nếu thật có một vụ giết người nữa thì tôi sẽ nhờ đến ông và đưa ông ra tòa để trả lời vì sao ông biết, có phải là đồng phạm không, Nếu ông gấp gáp như thế thì ông tự lo lấy.

- Xe tôi bị mất cắp rồi! - Mason rống lên.

Một tràng tiếng cười thay câu trả lời.

- Xin chia buồn. Chúc ngủ ngon.

Nghe tiếng máy bỏ xuống, luật sư cũng buông theo, thừ người suy nghĩ, nhìn quanh tìm quyển danh bạ nhưng không có đành phải hỏi Sở điện thoại.

- Cho tôi xin số của ông Jason Bartsler. Nhờ cô nhanh lên. Gấp lắm!

- Số của ông Jason Bartsler là 9643.

- Cám ơn.

Ông quay số vừa được cho và nghe tiếng trả lời:

- Ông hỏi số mấy?

- Weslgate 9643.

- Xin ông đợi cho một lát.

Vài giây chờ đợi im lặng thật là khó chịu rồi tiếng nói kia cất lên:

- Đường giây bận rồi. Tôi đã báo cho phía có trách nhiệm. Xin ông lát nữa gọi lại.

Mason cúp máy trước khi nghe nốt câu cuối cùng. Lần này ông gọi Xí nghiệp Taxi.

- Cô có thể điều một chiếc xe đến số 1191 Đại lộ Killman ngay không? Gấp lắm.

- Chúng tôi rất tiếc, không có xe nào ở vùng ấy cả.

- Đây là trường hợp vô cùng gấp, một vấn đề chết sống…

- Thường chúng tôi vẫn nghe luôn như vậy. - Cô gái trẻ trả lời giọng hoài nghi. - Nếu quả cấp thiết thì ông gọi xe cứu thương hay xe cảnh sát. Nếu ông chịu thì khoảng nửa tiếng nữa, chúng tôi sẽ điều xe đến.

- Tôi không chịu. - Mason rống lên.

- Rất tiếc. Chào ông.

Nửa phút sau, ông liên lạc được với Hãng Drake.

- Perry Mason đây. Paul Drake đâu?

- Ông ấy ăn tối trên phố. Ông ấy vừa gọi về và…

- Trời ơi. Cô có biết hắn ăn ở đâu không?

- Có. Ông ấy cho số để gọi khi cần.

- Cô hãy gọi ngay bảo ông ta nhảy lên xe, vượt cả đèn đỏ đến số 1191 Đại lộ Killman. Tôi đợi ở đây. Ở văn phòng có ai đến đây nhanh hơn không?

- Chắc là không, thưa ông Mason.

- Được rồi, gọi Paul đi. Nói với Paul là để cô Anita Dorset ở lại cùng với Thurston và chạy tức tốc đến đây.

Luật sư cúp máy, đi đi lại lại trong phòng. Della Street đi vào, tay bế đứa bé.

- Này ông chủ xem, dễ thương chưa?

Mason lơ đãng gật đầu:

- Nó mặc xong quần áo chưa?

- Rồi, không bị lạnh đâu.

- Chúng ta phải rời khỏi nhà này nhanh chừng nào hay chừng ấy. - Mason nói. - Nhưng làm cách nào bây giờ? Mụ Kennard cuỗm xe của tôi chắc đi báo cho đồng bọn. Cảnh sát không chịu làm gì hết mà taxi thì không có…

Ông suy nghĩ:

- À có rồi. Sau nữa ra sao sẽ hay.

Một lần nữa ông lại gọi cảnh sát.

- Alô! Đây là Jason Bartsler, số nhà 2816 Pacific Heights Drive. Có một người mang mặt nạ cố xông vào qua cửa sau. Xin đến cứu tôi gấp.

Người bên kia đầu dây không mấy xúc động.

- Số điện thoại của ông bao nhiêu, ông Jason?

- Westgate 9643.

- Ông nói là một người mang mặt nạ?

- Phải, mà nhanh lên không nó trốn mất. Báo động cho một xe radio.

- Có phải chính ông Bartsler ở đầu dây đấy không?

- Phải.

- Và ông đang sử dụng chính máy của ông?

- Phải rồi. Trời ơi, có chuyên gì thế? Tại sao ông hỏi thế?

- Xin lỗi. - Giọng kia trả lời. - Xin ông gác máy để tôi kiểm tra rồi sẽ gọi lại. Trung sĩ Holcomb vừa ra lệnh cho tôi là không làm gì hết trước khi kiểm tra xác nhận có điện thoại gọi từ nhà ông. Hình như có một tay luật sư tìm cách làm cho chúng tôi gửi một chiếc xe radio đến nhà ông để cho báo chí cười chơi. Ông Bartsler, ông hiểu rồi chứ? Ông thả máy xuống đi và tôi sẽ gọi lại ngay. Westgate 9643 phải không? OK! Thả máy xuống.

Mason đập mạnh ống nói xuống giá, lẩm bẩm chửi thề. Della hỏi:

- Gì thế?

- Thằng khốn Holcolmb! Không biết nó sợ tôi chơi nó hay là sợ tôi được báo chí biết đến cách giải quyết vụ này…

- Chúng ta phải làm gì bây giờ?

- Chỉ mong là Paul Drake đến đây giải tỏa cho ta. Nhưng nếu họ báo cho ông ta vào lúc mới… Tắt đèn đi, Della!

- Ở đây?

- Phải rồi. Sau đó cô vào góc kia, tôi đứng góc này.

- Để làm gì vậy?

- Vì để đèn thì ta sẽ là cái đích cho ai đó muốn chơi trò bắn lên qua cửa sổ.

- Trời, ông chủ, nguy thế sao?

- Không biết. Nhưng có thể là thế. Tôi không biết chuyện gì sẽ xảy ra cho chúng ta, nhưng tôi bắt đầu thấy rõ trong vụ này.

- Ông chủ, đến ngồi phía trường kỷ đi. Nào, nào bé chớ sợ… Cô là Della, bạn của mẹ cháu đấy. Cháu muốn gặp mẹ cháu không?

Đứa bé lại khóc, nói giữa hai tiếng nức nở:

- Cháu muốn gặp mẹ.

- Mẹ cháu có đến đây thăm cháu không? - Mason hỏi.

- Cháu muốn gặp mẹ.

- Ông chủ, nói cho tôi rõ chuyện đi. - Della nói…

- Sự việc không thể nào rõ ràng hơn được nữa, thế mà tôi lại quên mất điều chính yếu. - Mason nói.

- Tại sao?

- Tại vì tôi quên mất một yếu tố quá đơn giản nên đã vuột mất.

- Cái gì?

- Yếu tố thời gian.

- Tôi không hiểu.

- Della, chúng ta hãy trở lại tối ngày 25. Tối đó. Diana trở về nhà Bartsler lúc mười giờ.

- Rồi sao nữa? Điều đó có ý nghĩa gì?

- Cô ta gặp bà Kennard trước cửa. Bà này vừa đến, Diana lên phòng thấy Carl trong đó. Họ đôi co rồi Carl thui Diana một cú trước khi bước ra. Diana tức giận nhưng cố nén, đi tắm, đắp nước lạnh vào chỗ đau rồi chỉ khoác có cái áo choàng, đi giày, sang phòng bà Barlsler. Họ cãi nhau. Diana chạy vội xuống nhà dưới khoác chiếc áo lông và định đợi Bartsler nơi phòng khách thì nghe có tiếng người. Vì không muốn cho người ta thấy vết bầm nên có nép mình vào tủ áo, đợi sau đó đến nói chuyện với ông chủ. Khoảng mười phút sau, cô đi ra gặp Bartsler, Glenmore đưa bà Kennard về. Cô lẻn ra cửa, bước ra ngoài đường, không ai thấy. Cô ta đến tiệm tạp hóa nơi góc đường rồi quyết định trở về nhà nghỉ qua đêm. Rủi cho cô là không có chìa khóa mà lại không muốn phiền bà quản lý nên đi tha thẩn đến nhà ga xe buýt, chốc chốc lại gọi điện cho cô bạn Mildred…

- Rồi sao nữa!

- Cô hãy nghĩ lại những chuyện tôi vừa nói mà chớ quên yếu tố thời gian và như thế thì cô sẽ hiểu vì sao ta phải đến nhà Bartsler ngay không mất một giây nào cả.

Nghe đến tên, thằng bé lại khóc lên. Della nói:

- Nào, nào cưng đừng khóc. Nhắm mắt lại ngủ đi.

- Thắp đèn lên.

- Không, đến giờ ngủ rồi.

- Mẹ!

- Chút nữa, cháu.

- Và cô Mildred.

- Ồ, cưng.

- Cô dễ thương quá.

- Cháu cũng vậy, ngoan, ngủ đi.

Mason đứng lên, đến gần cửa sổ, giở rèm nhìn ra ngoài. Della nói:

- Cẩn thận ông chủ.

- Tôi muốn thấy Drake ngay khi ông ta vừa đến. Trời, sao lâu thế? À… Có ánh đèn pha phía đường quành. Chớ vội, Della, đứng đó. Ta chưa biết chắc có phải là Drake không? Chà, phía tiền phòng chưa tắt đèn.

Có bóng to bè của Paul Drake rồi chiếc xe dừng lại và chạy vụt qua lề đường.

- OK! Drake, - Mason kêu lên - đến đây được rồi. Nhanh lên.

Ông mở toang cửa xe, vui mừng hỏi:

- Chào Paul. Anh có súng không?

- Không, chuyện gì thế?

- Chẳng sao. Ta đi khỏi nơi này ngay. Della có đứa bé rồi. Coi chừng chẳng ngã, Della.

- Tại sao anh không thắp đèn lên? - Paul hỏi nhỏ - Phía sau lại sáng quá.

- Không, không. - Mason chặn lại, - đừng bật đèn. Ta đi ngay.

- Gì thế? Bắt cóc à?

- Cũng gần như vậy. Ngồi phía sau, Della. OK! Anh ngồi cạnh tôi. Tôi lái.

- Ơ! Ơ! - Drake rên lên. - Anh sắp cho tiêu xe tôi. Nó không quen loại tài xế như anh. Để tôi…

- Lên ngồi theo lời tôi bảo. - Mason gắt to. - Tôi lái.

Mason mở máy và phóng ngay.

- Ngồi cho vững Della! - Drake kêu lên như người sắp chết đuối.

Mason nhấn lút ga. Ông nói:

- Ôm đứa bé cho chặt..

- Chớ lo. Ông chủ.

Thằng bé tỉnh hẳn dậy, vỗ tay reo mừng.

- Im đi, thằng bé tội nghiệp. Cháu không biết mối nguy cơ với cái lão điên cầm vô lăng kia à? Ferry, cẩn thận… Đi tới nhà Bartsler à?

- Phải rồi.

- Miễn là chiếc xe không rã ra từng mảnh ở dọc đường. - Drake nói. - Này Perry, nếu anh biết tiết kiệm vỏ xe tôi thì nên cho nó chạy hai bánh lúc qua chỗ cua. Thế đấy! Úi! Tôi nói chơi đừng làm thiệt! Chậm lại! Châm lại!

Phía băng sau có tiếng thở dài nhẹ nhõm của Della.

- May mà từ đây tới nhà chỉ còn một khúc quanh nữa thôi.

Đứa bé vẫn vỗ tay reo mừng:

- Nhanh lên! Nhanh lên!

- Có người cho tôi một ít tin tức về cái thư ấy. - Drake nó. - Mildred cho một đứa bé 50 xu để nó đi xe đạp đến bỏ vào hộp. Thằng bé đọc báo, thấy ảnh nên kể lại với mẹ nó… Coi chừng! Perry.

Mason đạp sát chân ga, vượt mọi đèn đỏ, lách xe vượt cả phía tay mặt làm cho đứa bé đứng giữa hai đầu gối Della vỗ tay hoan hô. Còn Drake ngưng lời không kể tiếp.

Có đèn đỏ chiếu phía sau họ và tiếng còi hụ rền. Drake quay lại nhìn phía sau rồi tuyên bố gọn ghẽ:

- Ta sẽ có bạn đường ngay thôi.

- Vài giây nữa ta sẽ tới nơi. Không cần dừng lại giải thích. - Mason nói.

Chiếc xe cảnh sát tăng tốc độ, còi hụ liên miên, nhưng lại có ích cho Mason vì mọi xe trên đường đều đạt vào phía phải, chừa lối thật rộng. Dù xe Drake chạy tối đa, chiếc xe cảnh sát cũng dần dần đuổi kịp. Drake kêu to:

- Họ sắp bắn vào bánh xe ta đó. Nếu nhắm vào người lái thì đạn trượt phía trên nhưng nhắm vào bánh xe thì người ngồi phía sau lãnh đủ.

- Giữ thật chặt. - Mason hét lên. - Còn một khúc quanh nữa thôi.

Ông lạng hết tốc lực. Tiếng rít của bánh xe trong vài giây át tiếng còi hụ rồi xe lấy lại thăng bằng vút đi.

Chỉ còn hai khu nhà nữa, ông nép vào lề và thắng lại. Chiếc xe radio cảnh sát đằng sau họ vài mét. Mason nhảy ra khỏi xe, chạy vọt về phía cửa nhà Bartsler. Một tiếng thét dữ dội từ phía xe sau:

- Tốp lại không tôi bắn.

Mason quay đầu lại:

- Nhanh lên mấy thằng ngốc, sắp có án mạng đằng kia!

Người cảnh sát không thấy giật mình lại kêu lên:

- Tốp, không thì ăn đạn chì!

Luật sư dừng lại.

Một tiếng súng vang lên phía trong nhà, sau nửa giây lại có tiếng thứ hai. Một viên đạn xuyên qua tấm kính mặt tiền, kính vỡ loảng xoảng. Mason ra dấu cho người trong xe cảnh sát.

- Nhanh lên! Súng sẵn sàng!

Một tiếng nổ thứ ba vang lên trong tòa nhà. Della rú lên, nói với Drake:

- Hành động đi chứ!

Bỏ đứa bé với người thám tử, cô chạy đến xe cảnh sát:

- Luật sư Perry Mason đấy! Ông ấy đang ngăn một vụ giết người.

- Đúng là Mason. - Tiếng người trong xe nói.

Paul Drake chạy lại. Della rống lên:

- Trông chừng đứa bé! Tôi đi vòng phía sau!

Cảnh sát bắt đầu dàn ra. Một nhân viên chạy nhanh lên các bực cấp, đến cửa vào. Một người khác theo Drake đi vòng sau nhà.

Lại thêm hai tiếng nổ liên tiếp vang trong nhà. Mason lấy đà tông vào cửa. Cửa không nhúc nhích. Người cảnh sát đứng bên nắm nòng khẩu tiểu liên, dộng báng súng vào một tấm kính lớn đập tan ra rồi chui vào. Mason theo sau.

Phía sau nhà có tiếng hô đứng lại, tiếp theo một phát súng nổ và một tràng liên thanh.

Có ánh sáng trong phòng khách của Bartsler, cửa mở toang. Mason kêu lên:

- Theo lối này!

- Chớ nôn nóng. - Người cảnh sát nói. - Để tôi mở cửa đã.

- Không, không. Theo lối lối này, có xác người đằng đó.

Người cảnh sát nhìn theo ngón tay Mason chỉ. Từ chỗ đứng, họ thấy có cái vai và cánh tay một người nằm dài trên đất. Bàn tay nắm khẩu súng lục. Người cảnh sát lưỡng lự, bước tới vài bước, tay để vào cò.

Có tiếng kêu nơi cửa sổ phía tiền sảnh.

- Ê, Bill, có người chạy trốn qua đây. Paul Brake cố bắt lại mà không được. Hắn thoát đi lúc tôi vừa tới. Tôi bảo dừng lại, hắn bắn tôi, tôi bắn trả. Chắc hắn thoát theo đường ngang kia nhưng tôi bắn trúng rồi. Có dấu máu nơi nền gạch.

- Chạy theo bắn tiếp, anh còn chờ gì nữa? - Người cảnh sát gầm lên.

- Tôi muốn bảo cho anh hay.

- Được rồi, tôi biết rồi. Đuổi theo thằng đó. Tôi bận việc, có một cái xác ở đây.

Anh ta bước theo Mason vào phòng khách.

Jason Bartsler nằm dài trên thảm, mặt úp xuống đất. Máu chảy dài từ ống quyển xuống.

Luật sư quỳ xuống, bắt mạch, nói:

- Chưa sao. Ông ta chưa chết. Ta hãy xem các vết thương ông ta. Giúp tôi lật ông ta lên.

- Lấy khẩu súng lục ra trước. - Người cảnh sát góp ý.

Mason lật Bartsler lên, khẩu súng lục tự động rơi khỏi tay. Luật sư vạch chiếc áo ngủ rồi áo pyjama. Người cảnh sát vẫn cầm khẩu tiểu liên, nới dây lưng quần. Một viên đạn xuyên qua phía trên đầu gối phải đi ra phía bụng chân. Đó là vết thương rõ thấy bên ngoài.

Mason ngửi đầu nòng súng, có mùi thuốc súng. Ông nói với người cảnh sát:

- Chắc ông ta ngất đi vì đau. Ta đặt ông ta lên giường, để tôi cho ông ta uống một ly cô nhắc.

- Này, ông kể xem chuyện gì xảy ra vậy?

Anh ta ra dấu cho luật sư đứng yên, bước đến cửa sổ mở chốt rồi quay lại. Mason giải thích:

- Có người muốn giết ông Jason Barlsler.

- Theo tôi thì ông ta định giết người nào đó.

- Ông ta sẽ cho biết tất cả khi tỉnh lại. - Bây giờ thì nên đỡ ông ta lên giường nằm.

Hai người khiêng Bartsler lên đi văng, kê cái gối rồi Mason đi tìm rượu. Ông thoa rượu lên môi Jason và cho ông ta ngửi mùi cổ nhắc.

- Phải gọi xe cứu thương.

Có tiếng còi hụ ngoài đường, đến trước ngôi nhà thì dừng lại, tiếng bánh xe rít lên như phải thắng gấp. Người cảnh sát nói:

- Chắc là xe cứu thương.

- Sao mà nó đến nhanh thế, chắc là có ông đạo sĩ Ấn Độ nào ở phòng y tế thành phố.

Mí mắt Bartsler khẽ nhấp nháy, Mason đỡ đầu ông lên.

- Uống một chút này.

Jason nuốt một bụm rồi nói mệt nhọc:

- Tôi bắn có trúng không?

- Chúng tôi không biết. - Luật sư trả lời.

Có tiếng bước chân rộn ràng nơi hành lang và một lúc sau gian phòng đầy người. Họ dừng lại khi thấy Mason, người cảnh sát và Bartsler nằm trên đi văng. Trung úy Tragg hỏi:

- Chuyện gì xảy ra ở đây?

- Frank Glenmore định ám sát ông Jason Bartsler. - Luật sư nói toạc ra. - Hình như chúng tôi đến vừa kịp. Một nhân viên của xe radio bắn bị thương Glenmore trong khi hắn trốn chạy.

Tragg hiểu ngay tình thế. Ông nói với người cảnh sát đi với Mason:

- Anh đi giúp bạn bắt Glenmore. Để chúng tôi lo người bị thương. Thế nào ông Bartsler, có hề gì không?

- Tôi thấy yếu và đầu gối đau lắm. - Bartsler trả lời.

- Để chúng tôi gọi xe cứu thương. - Trang nói, rồi quay sang Mason. - Rất tiếc là không đến sớm hơn. Tôi đang ở trên phố, lúc về trung sĩ Holcomb kể lại chuyện ông nói trong điện thoại. Anh ta tưởng làm như vậy là đắc sách vì cho rằng đó chỉ là một mánh lới của ông để nhạo cảnh sát.

- Tôi hiểu.

- Xét cho cùng thì cũng không đáng trách hắn. - Tragg mỉm cười nói.

Ông ta quay sang Bartsler:

- Chuyện gì xảy ra ở đây đấy?

Bartsler cầm lấy ly cô nhắc thứ hai nói:

- Có ai đấy gọi điện cho Glenmore. Tôi có nghe hắn nói, dáng hốt hoảng lắm. Sau đó tôi có việc cần gọi điện thoại. Tôi cầm máy nhưng đường dây không thông. Tôi không hiểu gì hết, dò tìm một chút mới hay dây bị cắt. Thế là tôi nghi ngờ, liền lấy khẩu súng để ở hộc bàn văn phòng. Nhưng không phải tôi ngờ Frank mà ngờ vợ tôi. Rồi Glenmore bước vào. Hắn hỏi tôi vài câu ngu ngốc, đi vòng lại cái bàn phía sau tôi. Tôi chưa kịp hiểu tại sao nhưng cảm thấy khó chịu. Tôi nhìn vào gương thấy tay hắn có súng. Tôi chộp lấy súng tôi và lăn xuống ghế. Hắn bắn tôi bị thương nơi đầu gối. Vết thương làm tôi đau nhức vô cùng. Hắn nhìn tôi mỉm cười, ánh mắt của một kẻ sát nhân. Chính lúc ấy tôi nghe tiếng còi hụ và tiếng bánh xe rít lên. Frank lưỡng lự một chút rồi bắn tiếp. Tuy nhiên tôi nhích vài centimét nên viên đạn sượt qua tóc tôi. Thế là hắn chạy trốn nhưng đến cửa, hắn quay lại bắn phát nữa và tôi bắn trả. Tôi đã làm hắn bị thương vì thấy người hắn giật lên, bám vào cánh cửa. Hắn bắn tiếp, sau đó tôi nghe tiếng kính vỡ… Tôi ngất đi. Đó… tất cả là như vậy. Sao ông Mason lại biết mà đến đây?

- Tôi đoán ra hết. - Luật sư trả lời. - Tôi biết là Mildred đã bắt cháu nội ông và giấu đứa bé nơi nhà bà Kennard. Người đàn bà đến gặp ông buổi tối hôm Carl đánh Diana, chính là bà ta.

- Phải, phải, nhưng bà ta đến để nói chuyện bán cái mỏ.

- Thì mọi người đều tưởng thế. - Mason giải thích. - Thực ra sau khi Mildred gửi đứa bé, bà ta cảm thấy có vài điều nghi ngờ. Tại sao Mildred dẫn đến một đứa bé có tên là Robert Bartsler trong khi cô ta xưng là Danville. Bà ta tìm trong số danh bạ điện thoại ra số của ông và gọi điện. Chính Frank Glenmore trở lại. Chắc bà ta kể hết cho hắn và ngay tức khắc hắn nghĩ ra một âm mưu nham hiểm. Có đứa bé thì hắn có thể ra điều kiện với ông. Cũng có thể là hắn biết cả việc vợ ông muốn ly dị và hắn muốn chơi trò chen vào giữa hai người. Dù với ý định nào đi nữa thì rồi lại hắn mời bà Kennard đến đây nhưng khi mở cửa thì không phải chỉ có bà ta mà còn có Dianna, do đó hắn mới bịa ra chuyện cái mỏ để đánh lạc hướng mọi người. Khi Dianna lên phòng, Glenmore đưa bà Kennard vào một căn phòng không ai quấy rầy và thỏa thuận với bà ta như thế nào đó. Chỉ sau đó hắn mới dẫn bà ta đến gặp ông. Tôi dám cá rằng trong buổi nói chuyện này, người nhiều lời nhất là hắn phải không?

- Phải. Nhưng cháu nội tôi đâu, ông Mason? Nếu ông tìm ra…

- Ông đừng nôn nóng. Tôi sẽ nói đến đấy. Tôi muốn nhân ông Tragg có mặt ở đây mà sắp xếp sự việc cho rõ ràng. Thực ra đáng lý tôi phải đoán ra ngay từ lúc sớm hơn. Ông có nhớ rằng Glenmore nói với ông, hắn ta chỉ trao đổi với bà Kennard một ít thời gian không? Về phía ông thì cuộc nói chuyện giữa ba người chắc chỉ kéo dài vài phút. Thế mà theo chúng tôi biết thì bà ta ở đây ít nhất cũng tới 45 phút hay có thể hơn. Xét như vậy thì chỉ có một lời giải thích là hắn đã nói dối. Nhất định hắn đã thuyết phục được bà Kennard theo hắn.

- Thằng khốn. - Bartsler lầu bầu - Tôi đã bắt quả tang hắn vẫn lừa gạt tôi. Hắn ăn cắp quặng mỏ khai thác của tôi, tôi quyết định mướn một kế toán lành nghề để kiểm soát mọi giấy tờ. Chuyện giám định bắt đầu ngày mai. Giá mà tôi biết ý định của thằng khốn ấy!

Mason nói tiếp:

- Glenmore đã thỏa thuận với bà Kennard để bà ta đem đứa bé đến nhà bà chị sau khi tìm cách xóa hết dấu vết theo dõi. Chính vì khi nghe Diana nói về một phụ nữ khỏe mạnh, có tuổi và thọt chân mà Mildred Danville hiểu ngay chuyện gì đã xảy ra. Hình dạng của bà Kennard khó mà lầm được. Mildred đoán ra Glenmore đã mua chuộc được bà Kennard nên cô ta quyết định hòa giải với Helen và hẹn gặp lúc 10 giờ. Tuy nhiên, trước khi Helen đến thì Glenmore đã đến trước và hạ sát Mildred.

- Nhưng làm sao hắn ta cho Mildred là kẻ thù của hắn? - Bartsler hỏi.

- Tôi chỉ thấy có một cách giải thích thôi. Sau cú điện thoại với Diana, Mildred đã dại dột gọi tới Glenmore. Chắc chắn cô ta nói ra điều mình biết. Nếu chỉ có vấn đề lợi lộc đơn giản thì cô ta còn sống. Nhưng qua những lời ông vừa nói thì rõ ràng hắn lâm vào bước đường cùng. Cũng còn có thể có nhiều lý do mà ta chưa biết. Tuy nhiên rõ ràng là hắn không thể lùi được nữa. Mildred chắc đã mời hắn đến nhà con dâu ông cùng với đứa trẻ và Helen. Hắn đến với những ý định dữ dằn. Thế mà Mildred lại có khẩu súng. Chắc cô ta mắc sai làm là dùng súng dọa hắn. Glenmore chụp lấy súng bắn chết Mildred, xóa dấu tay rồi mang đến nhà Diana để khẩu súng ở chỗ nào mà Diana có thể nhìn thấy.

- Vì sao hắn đến được Palm Vista? — Tragg hỏi.

- Với một người như Glenmore thì chuyện đó chỉ là một trò trẻ con.

- Nhưng. - Tragg phản đối. - Như thế là Helen đã nói dối khi khai rằng…

- Tất nhiên là cô ta nói dối rồi. - Luật sư đáp. - Cô ta lo cứu mạng mình. Cô ta ở vào một hoàn cảnh khá bối rối không cần phải thêm một vụ giết người để làm rắc rối thêm. Trung úy ạ, có cả một loạt những điều mà tôi chưa rõ, nhưng tôi không có thì giờ bận tâm đến. Khi Helen thấy trời sắp mưa liền mở vòi nước bể…

- À, ông Mason nói đúng, - Tragg ngắt lời - một nhân viên của tôi lúc tối vừa mới đến bảo rằng anh ta nhớ rõ rằng đã thấy vòi nước mở và nghe nước chảy…

- Yếu tố chính của vụ này là ở đấy. - Mason vạch rõ. - Nó chứng tỏ rằng Mildred bị giết trước cơn mưa. Thật ra cô ta bị giết sớm hơn là ta tưởng.

- Thế còn cháu tôi. - Bartsler chen vào. - Trời, tôi muốn gặp cháu tôi. Xe cứu thương sắp đến rồi, tôi muốn gặp mặt nó trước khi nằm viện.

- Ông làm ơn cho người đi tìm cô Street đang ngồi ngoài xe và bảo cô ta mang đứa bé vào. Nói với cô ta là nguy hiểm hết rồi.

Người cảnh sát liếc nhìn Tragg, ông này gật đầu và anh ta đi ra. Cùng lúc ấy, có tiếng bước chân rầm rập, gấp gáp ngoài hành lang và một nhân viên của xe rađiô mà viên trung úy sai đi bắt Glenraore hiện ra trên khung cửa. Anh ta nói:

- Drake đã tìm ra hắn trốn trong nhà bên cạnh. Phải làm nhanh lên. Có ai biết tốc ký không?

Tragg nhíu mày nhìn quanh, dáng bất lực. Ma-son nói:

- Để chúng tôi trông coi đứa bé, tôi cho các ông mượn cô Street.

- Phải nhanh lên mới được. - Người kia lặp lại

Tragg quay gót, vừa ra khỏi phòng thì gặp Della.

- Nhanh lên cô Street. Đi theo tôi. Cô có sổ và viết chì không?

Della gật đầu.

- Thần kinh cô đủ vững để ghi lời khai của một người sắp chết không?

Della gật đầu lần nữa.

Mason ôm đứa bé, nháy mắt với Della ra dáng bảo: ‘Im lặng’ rồi đi vào phòng Jason Bartsler.

CHƯƠNG 21

Della Street ngồi cuộn tròn bên cạnh Perry Mason đang ngồi trước vô lăng. Luật sư mở máy rời ngôi nhà đang nhấp nháy ánh sáng vì các nhà báo và phóng viên nhiếp ảnh vẫn ùa tới. Ông hỏi:

- Hắn chết chưa?

- Không. Không chết đâu. Hắn bị một viên đạn vào lưng nhưng không chạm cột sống, cảnh sát muốn có lời thú tội nên cho hắn tưởng đó là giờ phút cuối của hắn.

- Hắn thú nhận hết chứ?

- Hết. Tôi cũng biết như ông thôi. Tragg nói rằng trừ một vài chữ, còn thì sự việc đúng như ông trình bày. Hắn khai thác hầm mỏ ăn tiền phần trăm trên số lượng quặng lấy lên. Hắn được một mạch rất giàu quặng nhưng không nói cho ai biết mà lấy đất cát trộn lẫn vào. Như thế Glenmore được gấp đôi tiền hắn được thường lệ. Tất nhiên là hắn phải ăn cánh với cai, công nhân nữa. Nhưng một hôm, Bartsler bỗng nghi ngờ và Glenmore chỉ còn một cách làm ông này phải thúc thế… Đó là… ông biết chuyện rồi.

- Hắn ta có nói chuyên gì về đứa bé không phải là cháu nội của Jason không?

- Không. Chắc hắn không biết đâu. Có vẽ như hắn tưởng Mildred đã bắt cóc đứa bé. Trời!.. Kẻ khốn khổ kia là ai vậy?

Hai ngọn đèn pha xe vừa soi sáng một thanh niên đàu tóc bù xù, áo quần rách nát, đi khập khiễng như chân gỗ. Della nói thêm:

- Chắc là một dân chơi bị trấn lột! Ồ xem kìa! Đúng là Carl Fretch rồi.

Mason dừng xe, nhảy ra ngoài, kêu lên:

- Fretch! Fretch! Chuyện gì xảy ra vậy?

Anh thanh niên liếc nhìn ông với vẻ bị xúc phạm rồi lảng biến ngay trong màn đêm. Mason trở lại xe nói với Della:

- Tôi muốn hỏi thăm cớ sự. Nhưng thôi, mặc kệ hắn.

- Theo ông thì vì lý do gì vậy? - Della hỏi.

Mason mỉm cười.

- Thằng bé đi chơi với một nữ cộng tác viên của Paul Drake. Cô ta nhận nhiệm vụ hỏi dò hắn nhưng không cho phép hắn léng phéng. Có bé đó có hồi là vô địch quyền Anh. Chắc Carl định làm ẩu nên phải lãnh đủ.

Della cười to:

- Tôi muốn cho Diana trông thấy hắn lúc này. Ông có nhìn thấy cái vết bầm đẹp đẽ của hắn không? Ngày mai mắt hắn sẽ sưng phù lên.

Mason sang số, nghe tiếng máy kêu lọc cọc. Ông nhăn mặt.

- Paul Drake có cộng tác viên thật giỏi nhưng xe hắn lại bết quá.

- Ta lấy xe thì ông ta về bằng cách nào?

- Cảnh sát sẽ đưa về. Do được chứng kiến vụ nổ súng từ đầu đến cuối nên đương nhiên ông ta phải thành người chứng. Chắc ông ta phải ở đấy cả tiếng rồi mới được họ buông ra. Bây giờ ta có một việc quan trọng cần phải làm gấp.

- Tôi biết rồi. Ta đi ăn.

- Tôi không muốn chạy quá tốc độ luật định. - Mason mỉm cười. - Trung sĩ Holcomb chắc đứng ở góc đường chờ ta vi phạm luật lệ giao thông.

- Ông có định báo cho Bartsler biết đứa bé không phải là cháu nội ông ta không?

- Đừng nói dại. Việc gì tội phải làm thế.

- Như vậy là ông định…

- Sao lại không… Thằng bé mồ côi. Không ai biết cha nó là ai. Mẹ bị giết. Giấy khai sinh xác nhận nó là con của Robert Bartsler. Ông cụ Bartsler có cả hàng núi bạc và thằng bé hàn gắn được vết rạn giữa Jason và Helen…

- Nhưng ông Bartsler sẽ không biết sao? Sau này chắc ông ta sẽ thấy nó không giống.

Mason cười to.

- Cô sẽ không nói như vậy nếu cô thấy ông nội vui vẻ làm quen với công tử. Ông ta quên cả cái chân đau. Mặt mày rạng rỡ. Cứ nhớ đến ông ta là một đệ tử của chủ nghĩa hoài nghi, tôi lại muốn cười đến chết.

- Ông nói sao?

- À! Ông ta thấy thằng bé có nhiều điểm giống: cái trán giống mẹ, miệng giống bố còn cặp mắt là của bà nội.

- Vậy mà ông ta cứ tự phụ là không tin những gì người ta nói hết.

Luật sư quanh xe vào một con đường nhỏ, giọng phấn khởi:

- Della, cô có nhớ quán ăn này không? Có món ngon lắm.

- Vâng. Phía dưới hầm thật tuyệt. Cả năm nay ta chưa đến đây.

- Paul Drake và tôi thường đến đây. Tôi nghĩ… không biết anh ta xong bữa chưa?

Mason và Della cùng bước vào quán. Chủ quán nhận ra, chào hai người.

Sau vài hớp khai vị và ăn một mớ quả olive,

Della hỏi:

- Còn quyển nhật ký của Mildred thì làm sao, ông chủ?

- Dù kính nể hết sức những vị đại diện luật pháp, tôi vẫn phải đốt nó đi. Tất nhiên nó có thể giúp tôi đe dọa kẻ khác một chút.

- Helen à?

- Phải. Nếu cô ta tỏ ra khôn ngoan, không làm ồn với ông Bartsler thì ta hứa sẽ đánh đổi là không dùng đến quyển này.

- Còn Bartsler?

- Ông này có được đứa cháu nội rồi thì ai bảo sao hay vậy.

- Ồ, hình như Paul vừa vào kìa.

Drake đến bàn hai người.

- Nhanh lên Perry, đừng tưởng tôi để cho anh ăn yên ổn.

- Khi tôi gọi điện thoại cho anh, không phải anh ăn xong rồi à? - Mason hỏi.

Drake nhíu mày như cố nhớ lại chuyện gì.

- À, tôi đang ăn tráng miệng. Thôi chuyện cũ mèm rồi, bỏ đi.

- Như vậy là anh lại đói rồi và đến đây để ăn chứ gì?

Mason hỏi, ánh mắt nhạo cợt.

- Đúng boong. Tôi nghĩ anh đến đây. Bọn cớm lại không đưa tôi về nhà, tôi phải tìm taxi lấy. Không sao, tôi ghi sổ mọi chuyện tiêu pha rồi. Mà này anh bạn, anh rời nhà Bartsler hơi sớm năm phút, nếu không thì…

- Gì thế?

- Thì anh sẽ gặp Carl Fretch.

- Tôi gặp rồi.

- Ở đâu?

- Ngoài đường, hắn mới đi bộ.

Drake ngả người ra phía sau cười.

- Trước lúc hắn đến, cô bạn đã gọi điện thoại cho tôi. Hình như tôi có nói với anh là cô ta vô địch quyền Anh một thời?

- Ờ. Cô ta nói gì với anh?

- Cô ta tìm cách moi được hắn chịu nhận có vào căn hộ của Diana. Hắn hãnh diện là đến bọn cớm cũng không phát hiện được…

- Nhưng hắn đến đấy làm gì?

- Theo các tin tức tôi thu được thì thằng bé muốn tìm cách dọa tống tình, dù phải sử dụng tới sức mạnh. Hắn huênh hoang nói với cô bạn tôi rằng không có cô gái nào thoát khỏi tay hắn cả. Hắn lấy chìa khóa của Diana làm khuôn để thuê làm chìa khác. Hắn quả quyết là một khi người đàn ông đánh người đàn bà thì cô ta tất có ham muốn nhục dục.

- Tôi có cảm giác là chuyện tiếp theo sẽ không hay ho lắm, - Della nhận xét.

- Đúng như vậy. Sau một lát vì cô ta không chịu tỏ ra ham muốn nên hắn bày tỏ khả năng ra. Cô ta bị trặc tay nên giữ được chiếc xe, còn hắn đi bộ về nhà

- Carl có thái độ ra sao về chuyện đó hả Paul?

- Hắn khóc lóc kể lể với Tragg và vì mất hai cái răng nên hắn nói phều phào!

HẾT

NGƯỜI ĐƯỢC MINH OAN (The Case of the Half-Wakened Wife, 1945)

CHƯƠNG 1

Jane Keller bước vào tòa nhà Ngân hàng lúc ba giờ kém năm phút và đứng xếp hàng trước một cửa giao dịch phía trên có treo bảng Gửi tiền và trả tiền - J-M.

Một người mặc bộ com-lê màu xanh, đứng không xa cửa ra vào, hình như chỉ đợi dịp đó, lấy ở trong túi ra một chiếc ví đã xỉn màu vì đã dùng lâu ngày, và tiến lên về phía cửa giao dịch.

Jane Keller đưa mắt lơ đãng nhìn chiếc đồng hồ treo trên tường. Bà ta có vẻ sốt ruột. Dòng người xếp hàng phía trước tiến bước một cách chậm chạp. Jane Keller lại phải nhìn đồng hồ một đôi lần nữa và chau mày.

Người mặc bộ đồ xanh đã tiến lại gần bà, đó là một người khoảng bốn mươi tuổi, vẻ mặt hoạt bát và dễ bị kích động. Một nhà sinh lý học sẽ xếp ông ta vào loại những người đấu tranh, nhưng là loại người đấu tranh một kiểu riêng: những người này không ngần ngại đánh lén, nếu họ thấy chắc chắn bằng cách đó đem lại lợi ích cho mình.

Người đàn ông lúc này đứng ngang với Jane Keller. Ông ta lấy ra năm tờ giấy bạc một trăm đô-la từ chiếc ví cũ đưa cho người đàn bà bên cạnh.

“Đây, thưa bà Keller,” người đó nói.

Những ngón tay của người đàn bà nắm lấy những tờ giấy bạc một cách máy móc. Sau đó một cảm giác ngạc nhiên, giống như một người đang ngủ bị đánh thức bất chợt thể hiện trên nét mặt. Bà ta nhấp nháy mắt.

“Không, nhưng ông đừng phiền lòng!” một người nào đó càu nhàu với người đàn ông mặc bộ com-lê xanh. “Ông không thể xếp hàng như mọi người hay sao?”

“Cái gì vậy?” Jane Keller hỏi. “Ông muốn cái gì ở tôi?”

“Tôi là Scott Shelby,” người đàn ông trả lời rõ ràng. “Và số tiền này là tiền trả theo hạn trong 5 tháng của tiền thuê để được quyền khoan thăm dò dầu hỏa trên mảnh đất thuộc sản nghiệp của bà, được qui định trong hợp đồng thuê mướn. Ông Shelby nhờ tôi gởi cho bà.”

Người ta có thể nói là ông ta đọc một bản tường thuật đã học thuộc lòng.

“Bà hãy ký vào giấy biên nhận. Chỗ này, nơi đã đánh dấu… Đây, chiếc bút máy.”

Vừa nói ông ta vừa lấy một cuốn biên lai, mở ra và đưa tới trước mặt Jane Keller.

“Nhưng… Tôi không hiểu,” bà ta lắp bắp. “Ông Shelby không có lợi ích gì trong việc này… ông ấy đã khước từ sử dụng những quyền của mình…”

“Không bao giờ!”

“Nhưng đúng. Chắc chắn là như vậy! Việc này thể hiện ở chỗ đã nhiều tháng nay tôi không nghe thấy nói về ông ấy.”

“Có thể là như vậy. Đó là tại sao tôi nộp cho bà 5 tháng tiền trả theo hạn, với một trăm đô-la một tháng. Đúng là như vậy, phải không ạ?”

“Vâng!… Đó là cái giá đã thỏa thuận. Nếu ông ấy muốn giữ lấy quyền của mình, thì ông ấy phải nộp tiền hàng tháng.”

“Ồ! Không!”

Người đàn ông cười như thể một ông giáo nhận ra một trong số học trò của mình không thuộc bài.

“Hợp đồng cho thuê qui định rõ ràng là số tiền thuê phải nộp trong mọi tháng, nhưng một trong những điều khoản của nó nói rõ là bên này hoặc bên kia trong hai bên có khuyết điểm thì có thể trả những khoản tiền bắt buộc trong một thời hạn là sáu tháng, nếu bên kia không báo cho biết bằng một văn bản rằng mình coi bản hợp đồng mất hiệu lực. Bà không đọc những ngôn từ trong bản giao kèo?”

Dòng người xếp hàng vẫn tiến lên và Jane Keller đi theo sự hoạt động đó một cách máy móc.

“Không nên nhận số tiền đó,” Một khách hàng đứng sau Keller khuyên bà.

“Tôi muốn rằng bà ký vào giấy biên nhận này,” người mặc bộ com-lê xanh thúc giục.

“Nhưng tôi không thể… Tôi không… Tài sản đó không thuộc về tôi nữa.” Người đàn bà giải thích bằng một giọng thật thà. “Tôi… tôi đã bán nó rồi.”

“Đã bán rồi?”

“Vâng.”

“Lúc nào vậy?”

“Hợp đồng mua bán đã được ký cách đây vài ngày.”

“Tên của người mua?”

“Parker Benton.”

“Ông Shelby không được biết tất cả sự dàn xếp đó và ông ta coi như là không có. Chính là bà đã ký chữ ký của bà dưới hợp đồng cho thuê. Cái còn lại chúng tôi không quan tâm. Bà chỉ việc thu xếp với người thứ ba, người mà bà đã nói là mua cái sản nghiệp đó.”

“Tôi từ chối số tiền ông đưa.”

“Tại sao?”

“Tôi đã giải thích cho ông nghe rồi… Tôi đã bán tài sản đó rồi.”

“Bà có thể nhắc lại tên người mua?”

“Ông Parker Benton.”

“Địa chỉ của ông ấy?”

“Khu nhà Knickerbockév.”

Chau mày, người mặc bộ com-lê xanh nhận lại năm trăm đô-la, sau đó nói với ông khách xếp hàng sau Jane Keller, “Ngài có thể cho tôi một tấm danh thiếp của ngài không? Có thể tôi cần một người làm chứng.”

“Tôi không thích cái công việc này,” người ấy càu nhàu. “Và xin ông đừng quấy rầy bà ấy nữa.”

“Chỉ một tấm danh thiếp thôi!” người đàn ông khẩn khoản… “Tôi chỉ cần tên và địa chỉ của ông.”

Người khách hàng ngần ngại nhưng cuối cùng cũng làm theo yêu cầu của Shelby.

Jane Keller sắp sửa tới gần cửa giao dịch thì người Phó Giám đốc ngân hàng được một nhân viên giữ trật tự báo tin đã đi tới bên cạnh họ.

“Có việc gì đã xảy ra?” ông ta hỏi khi trông thấy bà khách đứng giữa hai người đàn ông.

“Tôi đến gửi tiền,” bà Keller giải thích, “thì ông này, người đứng bên tay phải tôi, đưa tôi năm trăm đô-la.”

“Và bà muốn gửi số tiền đó?”

“Không, tôi đã trả lại ông ta. Tôi đến gửi số tiền của tôi.”

“Tôi không hiểu.” Người Phó Giám đốc hỏi với giọng nghi ngờ. “Bà có thể nói rõ hơn không?”

“Không có gì cả, không có gì cả,” người mặc bộ com-lê xanh bất chợt can thiệp. “Tôi sẽ nói…”

“Tôi hỏi để làm rõ sự việc với bà Keller,” người Phó Giám đốc nói giọng khô khan.

Jane Keller hắng giọng. “Tôi đã bán cái cù lao đó cho ông Parker Benton. Và…”

“Tôi biết,” người Phó Giám đốc cắt ngang. “Việc mua bán đã được tiến hành qua sự trung gian của ngân hàng chúng tôi.”

“Chúng tôi, tôi và người anh chồng tôi, cho rằng việc cho thuê đã kết thúc…”

“Đúng như thế.”

Người phó Giám đốc khinh bỉ nhìn người mặc bộ com-lê xanh đang chưng lên một nụ cười có phần khó chịu.

“Tôi là Shelby,” người này tự giới thiệu. “Tôi có nhiệm vụ đến nộp cho bà đây năm trăm đô-la tiền thuê cho 5 tháng. Việc thuê mướn tiên liệu rằng hai bên thề giữ trọn lời cam kết trong một thời hạn là sáu tháng, ít nhất là cho tới khi một trong hai bên thông báo cho biết bằng văn bản rằng hợp đồng đã kết thúc.”

“Số tiền năm trăm đô-la hiện ở đâu?” người phó Giám đốc hỏi.

“Tôi đã trả lại ông ta,” Jane Keller nóỉ.

“Như vậy là hoàn hảo,” người Phó Giám đốc nói.

Ông này quay sang người mặc bộ com-lê xanh, “Xin ông ra khỏi nhà ngân hàng này!”

“Ông biết bà này chứ?” người đó hỏi.

“Chắc chắn là như vậy.”

“Và cả ông khách đứng ở bên trái?”

“Cũng thế, tất nhiên,”

Người đàn ông cười gần như là dễ thương.

“Đó là tất cả những gì tôi mong muốn,” người ấy nói. “Và xin các ông đừng quên việc này như các ông đã thấy.”

Người ấy đi và mất hút trong đám đông ra khỏi nhà ngân hàng. Jane Keller nhìn bàn tay của mình và thấy nó đang run run. Bà ta để số tiền lên quầy, “Ô! Trời ơi, tôi rất ngao ngán,” bà ta tuyên bố.

“Không có chuyện gì cả, thưa bà Keller,” người phó Giám đốc làm yên lòng bà. “Những tay đầu cơ dầu hỏa luôn luôn tưởng rằng chúng khôn ngoan hơn những người khác.”

“Nhưng nếu hắn nói thật? Nếu đúng là có điều khoản đó?…”

Người phó giám đốc cười, vẻ che chở, “Bà không nên nghĩ đến việc này nữa. Nếu quả là bà có sự lo ngại, bà chỉ cần tới hỏi một luật sư. Ngân hàng có thể tìm cho bà một vị, nếu bà tín nhiệm vị ấy… Xem nào, bà muốn gửi ba trăm chín mươi sáu đô-la năm mươi xu…”

Ông ta ra hiệu cho một người thủ quỹ và đẩy số tiền sang một cửa giao dịch khác.

“Xong… Và cảm ơn bà Keller… Bà có cần địa chỉ của ông luật sư của chúng ta không?”

“Không, cám ơn… Tôi muốn trước tiên gọi điện thoại cho ông anh chồng của tôi. Ông ấy sẽ nói cho tôi biết là phải làm cái gì.”

Bà ta khóa chiếc túi xách tay và rời khỏi cửa giao dịch.

CHƯƠNG 2

Lauton Keller trả lời ngay lập tức và Jane cảm thấy yên tâm, bao giờ cũng vậy, khi bà nghe thấy giọng nói đó - giọng nói quả quyết, chắc chắn của Lauton.

Khi còn sống, Grégory, người chồng của Jane, ít quan hệ với người anh ruột của mình. Jane đã coi chuyện đó như là một loại ghen tuông, vì trong hai người thì Lauton chắc chắn là người nổi bật hơn. Hơn Grégory một ít tuổi, đó là con người tin tưởng ở bản thân mình, có những tính cách dịu dàng và dễ chịu, còn Grégory thì phần lớn thời gian tỏ ra trầm mặc, đạo đức giả và dễ xúc cảm. Vẻ hoàn hảo của Lauton làm cho người em cảm thấy tức tối, bực dọc.

Grégory qua đời, Lauton đã đặt Jane dưới sự bảo trợ của mình, đã khuyên bà ra gửi tiền có bảo hiểm, có lỗi và xin lỗi khi việc đầu tư xấu đi, cũng như không ngần ngại phủ hoa lên thắng lợi trong trường hợp ngược lại.

“Ô! Lauton, tôi rất vui khi anh nghe được tiếng anh!” Jane kêu lên.

“Có việc gì vậy, Jane?” Lauton hỏi. “Tôi thấy hình như cô có điều gì buồn phiền.”

“Tôi đang như vậy đây.”

“Cô hiện ở đâu?”

“Trong buồng điện thoại ở ngân hàng.”

“Nhưng ngân hàng đang đóng cửa… Đã quá ba giờ chiều rồi.”

“Vâng, người ta đang đóng các cửa ra vào.”

“Cô đã gửi tiền?”

“Vâng.”

“Vậy thì có điều gì không ổn?”

“Lauton, anh có nhớ việc cho thuê cái cù lao ấy?”

“Không phải nói về việc cho thuê đó theo nghĩa đen của nó,” Lauton, một người quá câu nệ tuyên bố. “Tôi coi đây là một sự chọn lựa. Chuyện cũ rồi mà!”

“Không phải như thế. Một người tự giới thiệu là Shelby, đã đợi tôi ở ngân hàng.”

“Ở ngân hàng?”

“Vâng.”

“Tại sao hắn ta biết cô ở đấy để tìm đến?”

“Tôi không rõ.”

“Hắn muốn gì?”

“Hắn đưa cho tôi năm trăm đô-la.”

“Để làm gì?”

“Để thanh toán tiền thuê cho 5 tháng tới.”

“Không cầu lợi, đừng nhận tiền, Jane!” Lauton kêu lên một cách xúc động rõ ràng. “Không động đến số tiền ấy.”

“Tôi đã trả lại hắn ta, Lauton.”

“Trả lại!” Lauton gần như thét lên. “Cô muốn nói rằng trước tiên cô đã cầm số tiền đó?”

“Tôi đã cầm tiền trong tay, phải… Hắn đã nhét tiền vào tay tôi… Nhưng tôi đã trả hắn gần như ngay sau đó.”

“Đáng lẽ cô không nên sờ mó vào số tiền, Jane. Cô đã nói gì với hắn.”

“Thế này! Rằng tôi không muốn số tiền ấy và việc cho thuê đã kết thúc.”

“Hoan hô! Nhất là đừng nói đến việc bán.”

“Nhưng… tôi đã nói về việc đó.”

“Cô không thể yên lặng được à?”

Lúc này Lauton tỏ ra giận dữ.

“Trời! Tôi nghĩ rằng hắn có quyền… về một lời giải thích.”

“Tôi hy vọng ít nhất là cô không nói tên người mua chứ?”

“Thật vậy… Tôi không thể, có phải không Lauton?”

“Jane,” Lauton càu nhàu. “Tại sao cô không gọi dây nói cho tôi sớm hơn?”

“Việc đó diễn ra rất nhanh, tất cả… Tôi gọi dây nói khi có thể.”

“Tốt, trong trường hợp như vậy, không còn việc gì phải làm nữa. Cô về gặp tôi ngay lập tức. Tôi đợi cô ở nhà tôi.”

“Đồng ý, nhưng trước đó tôi cần gặp Martha.”

“Bà ấy cần gì ở cô?” người đàn ông hỏi giọng khô khan.

“Chị ấy không muốn gì ở tôi cả… Đó là chị ruột tôi. Vả lại tôi muốn gặp cháu Margie.”

“Cô không nên ở lâu trong nhà bà ấy… Khi tôi nghĩ đến chuyện đó, Jane… Tốt nhất là cô rút hết tiền ra khỏi ngân hàng.”

“Để làm gì?”

“Hãy coi đó là một trực giác, nếu cô muốn… Đã nhiều lần nó muốn phong tỏa tài khoản của cô ở ngân hàng.”

“Nó là ai?”

“Shelby.”

“Hắn không có quyền về việc này… Hắn có thể làm như thế nào?”

“Cô hãy nghe tôi, Jane, chúng ta sẽ thảo luận sau. Trong khi chờ đợi, cô hãy làm những việc tôi nói với cô.”

“Nhưng ngân hàng đã đóng cửa.”

“Tôi biết, tôi biết, người ta đã đóng các cửa ra vào, nhưng các cửa giao dịch thì hãy còn mở. Hãy rút mọi khoản tiền cô đã gửi. Số tiền cô gửi là bao nhiêu?”

“Tôi không nhớ chính xác. Tôi cho rằng phải là trên hai ngàn đô-la.”

“Tốt, rút tổng số tiền đó. Bằng giấy bạc ngân hàng.”

“Anh cho rằng phải làm như thế, Lauton?”

“Phải, vì tôi đã nói với cô. Và, nhất là đừng nói gì cả. Không nói việc rút tiền với bất cứ ai.”

“Được, Lauton.”

“Và cô về gặp tôi ngay sau khi rời nhà bà Martha.”

“Vâng, anh Lauton.”

“Và đừng nói với Martha rằng cô có một khoản tiền lớn trong người,” ông ta tuyên bố trước khi gác máy nói.

CHƯƠNG 3

Jane Keller đi xe buýt, xuống xe khi đến phố South Omena, đi bộ qua hai khối nhà thì đến một tòa nhà ba tầng xây bằng gạch. Bà ta nhấn chuông điện. Cửa mở, Jane đi qua một hành lang bóng láng như một đồng xu mới, bước lên một vài bậc thang và đứng trước một cánh cửa. Một tấm biển nhỏ bằng kim loại ghi Quản lý và ở dưới người ta gắn một tấm danh thiếp ghi rõ Bà Martha Stanhope.

Jane gõ cửa và Martha ra mở cửa.

Bà Martha hơn cô em gái một vài tuổi, đã ngoài bốn mươi, nhưng trông có vẻ trẻ hơn. Góa chồng đã hơn mười lăm năm, bà không tái giá. Cái cần thiết là kiếm sống và nuôi dạy cô con gái Margie tính tình thường thay đổi. Ngày xưa vô tư lự, nay bà trở thành người bòn từng đồng xu và sự tham lam đó có thể thấy ở cặp mắt nhỏ bé của bà và cả trong khi bà tiếp đón một người thân trong gia đình.

“A! Em đấy à, Jane,” bà nói và quan sát cô em với một sự ngờ vực. “Chị không chờ đợi việc đến thăm của em. Chị nghĩ rằng đó là một người đến thuê nhà. Người ta đã đề rõ ở tấm biển không có nhà cho thuê, nhưng vẫn có nhiều người đến làm phiền. Này, này, em ngồi xuống đi… Cháu Margie một lát nữa sẽ về!”

Jane theo Martha đi vào một phòng khách trang bị bằng những đồ đạc cổ hủ, ngồi xuống một chiếc ghế bành và mỉm cười một cách mơ hồ với chị ruột mình.

“Có chuyện gì vậy?” Martha hỏi. “Em có vẻ mệt mỏi.”

“Có một chuyện vừa xảy đến với em!”

“A!”

“Vâng, ở ngân hàng… Một người đã tìm cách đưa cho em năm trăm đô-la.”

“Ồ!”

Rõ ràng là Martha chờ đợi Jane nhờ bà giúp đỡ một công việc gì đó. Nhưng, thấy rằng không phải là như vậy, bà ta tỏ ra nhẹ nhõm, bà đến chiếc bàn xếp bát đĩa, lấy một chai cô-nhắc và hai chiếc cốc.

“Cái này làm cô bớt khó ở.”

“Có thể chị nói có lý… Nhưng chỉ một vài giọt thôi, chị Martha.”

Bà Stanhope rót ra hai cốc.

“Người ta đã đưa tiền cho em,” bà ta nói. “Và em rất cảm động. Chị không hiểu…”

“Đó là tiền cho thuê…”

“Tiền cho thuê?”

“Phải, về hòn cù lao, chị biết rõ…”

“Ồ! Như vậy…”

Có một sự nghi ngờ trong giọng nói của Martha.

“Một trong những vụ làm ăn của Lauton… Chị tưởng rằng công việc đã xong rồi.”

“Em cũng vậy, nhưng hình như em đã nhầm… Có một điều khoản trong hợp đồng… Đó là người ấy nói với em như vậy, và…”

“Jane, câu chuyện của em không có đầu mà cũng không có đuôi.”

“Đấy! Ông Shelby quả quyết rằng khi trả một lần năm trăm đô-la thì ông ấy có thể buộc em có nghĩa vụ.”

Martha đi về phía Jane, chiếc cốc trên tay. Bất chợt bà ta dừng lại.

“Em muốn nói,” bà ta hỏi. “Rằng việc bán đó có thể phải hủy bỏ?”

“Em không biết.”

“Uống đi,” bà Stanhope nói và đưa chiếc cốc cho cô em.

Sau đó bà ta uống một hơi.

Jane uống cô-nhắc từng ngụm nhỏ, lau miệng với chiếc mùi xoa, rồi cười, vẻ mặt buồn phiền hơn bất cứ lúc nào.

“Nếu em muốn có một lời khuyên tốt,” bà Martha tuyên bố với một giọng mạnh mẽ, “thì đừng có nghe cái thằng Lauton ngốc nghếch ấy. Một thằng bịp bợm, đúng là như vậy! Không ai ngạc nhiên khi thấy Grégory không thể chịu đựng được hắn.”

“Khoan đã, chị Martha.”

“Hai năm trước đây em có bốn mươi ngàn đô-la gửi Ngân hàng. Bây giờ em còn lại bao nhiêu?”

“Đó không phải là lỗi của Lauton… Tất cả là do đồng tiền bị mất giá nhiều hơn là tăng giá trong thời gian vừa qua.”

“Cô em gái đáng thương, em không hiểu hết những lời em nói… Chị đánh cuộc rằng hắn sẽ ngốn hết những cái em có. Cái cù lao đó là vật còn lại duy nhất của em.”

“Đáng lẽ em phải bán cái đó sớm hơn,” Jane thầm thì. “Nếu Lauton mất tiền chỉ vì anh ấy có ít vốn để mua lại trước khi tiền cao giá…”

“Có ít vốn! Em làm chị buồn cười! Và bốn mươi ngàn đô-la có phải là một số vốn không? Cái thằng Lauton của em là một kẻ bất tài. Nếu em có bốn mươi ngàn, hắn sẽ làm tiêu tan hết… Chị đang tự hỏi Margie bây giờ phải làm gì?… Em hứa cho nó vay năm ngàn đô-la khi bán được cái cù lao để nó có thể lấy chồng và mua một cửa hàng tạp phẩm. Hợp đồng mua bán đã được ký kết, và…”

“Em biết, em biết,” Jane nói với giọng mệt mỏi. “Chị không nên lo lắng cho Margie. Em không quên cháu và không ai có thể ngăn cản em bán cái cù lao.”

“Vừa rồi em đã không chắc chắn là có thể làm được như vậy kia mà.”

“Lauton đã nói với em rằng những thời hạn chống đối sẽ hết hiệu lực khi hợp đồng cho thuê hết hạn và công việc chắc chắn sẽ được giải quyết vào ngày mai.”

Có tiếng một chiếc chìa khóa kêu trong ổ.

“Margie đấy,” bà Stanhope thì thào.

“Đừng nói một lời nào đấy,” Jane nói.

“Ngược lại… Chính em là người sẽ nói điều đó với nó.”

“Nhưng em không có điều gì để nói cả,” Jane nói và nâng cốc rượu lên miệng.

Cửa mở và Margie Stanhope hiện ra trước ngưỡng cửa.

Đó là một cô gái khoảng hai mươi tuổi, không đẹp lắm với thân hình như thể con trai, da mỡ màng, tóc không theo nếp. Chỉ có đôi mắt to, đen cho cô ta một vẻ duyên dáng nào đó, nhưng điều này cũng không cứu vãn được sự thiếu ý vị của bộ mặt cô. ‘Đúng là một mẩu gỗ,’ đó là lời của bà Stanhope nói về cô con gái mình một ngày nọ.

“Không có tin gì cho con cả à?” Margie nói.

Cô ta hít hơi, “Ồ! Ô! Có mùi rượu.”

“Dì con và mẹ đã uống một cốc nhỏ,” Martha nói. “Con có muốn dùng một chút cô-nhắc không, con thân yêu?”

Margie bỏ mũ, lấy tay chải tóc, rót rượu uống và nói, “Việc này có vẻ không hợp với mẹ và dì. Có việc gì xảy ra ư?”

“Dì Jane có những chuyện buồn phiền, con ạ,” bà Stanhope giải thích.

“Do Lauton chăng?” cô gái hỏi khi nhìn rượu trong cốc.

“Không. Đó là việc cho thuê đất. Cái đó làm trở ngại cho việc bán cái cù lao.”

Margie bắt đầu uống. Bất chợt cô dừng lại chau mày, “Rồi sao nữa?” cô hỏi giọng lo lắng.

Đây là lúc Jane phải trả lời, “Không có gì phải lo nghĩ cả, Margie,” bà nói. “Tất cả sẽ được thu xếp ổn thỏa. Đúng là một vấn đề thuộc về thủ tục. Dì chắc chắn việc bán sẽ được thực hiện. Những thời hạn cản trở sẽ hết hạn và Lauton đã đoán chắc rằng hợp đồng bán sẽ được ký trong một hoặc hai ngày tới.”

Nhưng cô gái trẻ không nghe lời bà nói.

“Cuối cùng là dì không thể cho cháu vay năm ngàn đô-la. Cháu sẽ báo tin cho Frank.”

“Đừng làm như vậy,” Jane nói.

“Không nên thất vọng, con gái yêu,” Martha nói.

“Không thất vọng!” Margie nhắc lại. “Mọi người đều biết không phải là mẹ giải quyết công việc. Anh Frank Bonnar của con đã mất một chân trong chiến tranh. Anh định làm lại cuộc đời. Anh ấy không muốn cưới con nếu chúng con không có ngay những cái để sống. Chúng con đã ký hợp đồng mua và đã đóng tiền trả góp. Hai nghìn đô-la - tất cả những gì Frank có… còn lại thì phụ thuộc vào tiền dì Jane cho vay… Hơn nữa chính dì đã hứa như thế… Và bây giờ cái gì sẽ xảy ra. Chúng con sẽ không có cửa hàng tạp phẩm nữa và mất hai ngàn đô-la. Tàn tật như thế, Frank không thể gượng dậy được sau cú đòn mới này.”

Cô ngừng nói, uống một hơi cô-nhắc, đứng lên và đi ra cửa.

“Mẹ hiểu chứ?” cô hỏi mẹ trước khi rời khỏi phòng.

Jane ném một cái nhìn đau khổ về phía bà Stanhope.

“Em rất ngao ngán,” bà thì thầm.

Martha không trả lời.

“Em cho rằng cháu nó đang khóc trong phòng ăn của nó,” Jane tiếp tục nói.

“Nó không chạy đi để khóc đâu,” Martha nói. “Nó sẽ ngồi trên một chiếc ghế tựa và nhìn thẳng vào bức tường trước mặt nhiều giờ liền.”

“Chìm đắm trong những tư tưởng của mình?” Jane hỏi khẽ.

“Chị không biết. Nhiều lúc chị muốn nó nổi cơn khủng hoảng tinh thần, nó nói ra những điều suy nghĩ trong trái tim nó, nhưng cái đó không bao giờ xảy ra. Nó núp kín trong cái vỏ ốc không nói gì cả, không một lời, kể cả với mẹ nó.”

“Và bây giờ,” Jane nói. “Em phải đi…”

Bà ta đứng lên.

Martha đi đến tủ treo quần áo lấy chiếc mũ và áo măng tô.

“Chị cũng đi?” Jane ngạc nhiên.

“Tôi đi với dì!”

“Vì… tôi đến thăm Lauton và anh ấy…”

“Lauton, không,” Martha tuyên bố với giọng mỉa mai. “Tất cả những gì xảy ra đều do lỗi của anh ta. Chính anh ta bảo cô ký cái hợp đồng cho thuê ấy. Cô muốn đi hỏi ý kiến của một luật sư, nhưng Lauton lại không muốn, anh ta khoe rằng anh ta hiểu luật pháp như đáy túi của mình… Đợi chị, chị báo cho Margie là chúng ta đi.”

“Và chúng ta đi đâu?” Jane hỏi.

“Đến ông Perry Mason… Đợi chị.”

Bà đi ra.

Khi trở lại bà gần như đang bị khủng hoảng tinh thần.

“Cháu nó đang làm gì?” Jane lo ngại hỏi khẽ.

“Ngồi trên một chiếc ghế dựa, nhìn qua của sổ… Chị cũng tự hỏi không biết là nó có nghe thấy chị nói với nó cái gì không.”

CHƯƠNG 4

Martha Stanhope, với một cử chỉ quả quyết, mở cánh cửa có gắn một tấm biển nhỏ mang dòng chữ Perry Mason - luật sư và cố vấn luật pháp và đứng né vào một bên để Jane Keller, người đi theo bà một cách miễn cưỡng, đi vào.

Một phụ nữ tiếp khách ngồi trước tổng đài điện thoại ngẩng đầu và cười, “Hai bà cần gì ạ?” cô gái hỏi.

“Ngài Perry Mason,” bà Stanhope trả lời.

“Tôi lấy làm tiếc… Ông Mason vắng mặt chiều hôm nay.”

“Ôi! Trời… Có đúng là không có cách nào gặp được ông ấy không?”

“Bà có muốn gặp Della Street, thư ký của ông ấy không?”

“Nếu cô muốn!”

Người phụ trách tiếp khách cắm một phích điện và nói vào máy, “Cô Street, ở đây có hai bà muốn làm việc với ông Mason… Cô có thể… Cảm ơn…”

Cô rút phích điện.

“Người thư ký của ông Mason sẽ có mặt ở đây sau một lát nữa. Xin mời hai bà ngồi.”

Hai người đàn bà ngồi xuống, đưa mắt trao đổi với nhau. Jane Keller tỏ ra khó chịu. Chắc chắn là bà thấy trước cái cảnh không vừa lòng của người anh chồng khi thấy bà đến hỏi ý kiến một luật sư mà không được anh ấy đồng ý. Với cái nhìn nghiêm khắc, Martha Stanhope nhìn người em, như muốn làm cho em bà can đảm thêm.

“Chị có nghĩ là trong khi chờ đợi ông Mason, em phải gọi điện cho Lauton…,” Jane bắt đầu hỏi.

“Không.”

Jane Keller thở dài nhẫn nhục.

Một cánh cửa có ghi chữ Phòng riêng mở ra và Della Street đứng ở ngưỡng cửa. Cô lại gần các bà khách tới thăm.

“Tôi rất tiếc,” cô nói, “ông Mason đã đi và không trở về trong hôm nay. Nhưng nếu các bà vui lòng cho biết quí danh và kể cho tôi công việc…”

Chính là bà Martha Stanhope nói, trong khi đó Della Street ghi chép. Khi xong việc, cô gái nói, “Ông Mason không có ở đây, nhưng các bà có cần hỏi ý kiến ông Jackson không?”

“Ông Jackson là ai?”

“Người phụ tá của ông Mason… Ông Mason chỉ phụ trách những công việc đặc biệt quan trọng và chỉ khi ra trước các tòa án…”

“Tôi biết điều đó,” Jane Keller ngắt lời – Tôi cho là công việc này không gây hứng thú cho một vị luật sư quan trọng như ngài Perry Mason.

“Ngược lại,” Della nói. “Ông ấy bao giờ cũng quan tâm đến những công việc có sự bất công rõ ràng. Tôi nghĩ rằng tốt hơn cả là các bà hãy gặp ông Jackson trước.”

“Đồng ý,” bà Stanhope nói với giọng quyết định.

“Vậy xin mời các bà đi theo tôi,” Della nói.

•   •   •

Với cách sinh hoạt của mình, Jackson là một hiện tượng. Ít khi anh rời bàn giấy trước sáu giờ rưỡi hoặc bảy giờ. Người ta đã nói anh khó lòng rút khỏi những tác phẩm về luật yêu quí của anh. Có được trí nhớ tuyệt vời, anh hiểu thuộc lòng những mục nêu căn cứ, những bản án đến hàng trăm, cũng có thể hàng ngàn vụ án dân sự cũng như hình sự. Khi người ta đưa cho anh một tập hồ sơ, bao giờ anh cũng bắt đầu bằng việc tìm một tiền lệ và nếu anh tìm ra được thì khách hàng chắc chắn là được kiện. Ngược lại, nếu không có một vụ nào tương tự, anh chàng Jackson khốn khổ mất đi tất cả mọi phương tiện và thú nhận sự kém cỏi của mình. Mấy năm trước đây anh cưới một người đàn bà góa, cái đó cũng đã nói với Mason rằng, ngay trong việc kết hôn anh cũng sợ phải bỏ con đường cũ.

Jackson nghe Jane Keller một cách chăm chú và càng chăm chú hơn đối với năm hoặc sáu lần nói thêm vào của bà Stanhope. Cuối cùng anh hỏi, “Bà có một bản hợp đồng cho thuê ở đây không?”

“Không,” Jane trả lời. “Người anh chồng tôi là Lauton đang giữ văn bản đó.”

“Đó là vì tôi muốn biết những lời lẽ của văn bản một cách chính xác,” Jackson giải thích. “Tôi giả thiết rằng, sau những chuyện bà nói cho biết, chắc chắn đây là một bản hợp đồng theo mẫu in sẵn, ở đó người ta đã đính theo bằng cách đánh máy thêm những điều khoản riêng?”

“Vâng,” Martha trả lời. “Và, nếu ngài muốn thì bà Keller sẽ đi lấy văn bản đó. Việc đó chỉ mất nửa tiếng đồng hồ hoặc bốn mươi lăm phút thôi.”

“Ồ, không phải khẩn cấp đến như thế,” Jackson tuyên bố. “Trước khi nói với các bà điều gì, tôi còn phải lục tìm trong tài liệu lưu trữ của chúng tôi bản hợp đồng mẫu.”

“Đây là việc rất khẩn cấp,” bà Stanhope khăng khăng nói.

“Tôi có thể gọi điện thoại cho Lauton và yêu cầu ông ấy đọc lại những điều riêng,” bà Jane Keller gợi ý. “Và thưa ngài Jackson, người thư ký của ngài có thể ghi lại bằng tốc ký.”

“Thật là một ý kiến tuyệt vời!” Jackson kêu lên.

Anh ta đứng lên, chạy vào phòng làm việc của Della Street, sau đó đi ra, ra hiệu cho hai người đàn bà đi theo mình.

Vì đã quá năm giờ, người phụ trách tổng đài điện thoại đã ra về, và Jane Keller quay số máy của Lauton theo đường dây trực tiếp. Bà ta phải mất tới năm phút đồng hồ để giải thích cho người anh chồng là đã xảy ra việc gì và Lauton thì không giấu vẻ không tán thành.

“Vâng, vâng,” Jane Keller nói với giọng rụt rè. “Nhưng chính chị Martha đã gợi ý cho tôi tới hỏi ý kiến ông Mason - cuối cùng chị ấy quan tâm tới công việc này. Vì khoản tiền cho vay mà tôi đã hứa với Margie…”

“Margie!” Lauton càu nhàu. “Margie và mẹ nó đều cùng một giuộc. Họ chỉ nghĩ đến một việc: bòn rút của cô tất cả những cái họ có thể và đây là lúc tôi cần số tiền đó để xếp đặt việc kinh doanh của cô một cách chắc chắn.”

“Tôi biết, tôi biết. Tôi sẽ giải thích cho anh rõ sau này… Nhưng cái tôi yêu cầu anh bây giờ là đọc cho tôi những điều khoản phụ thêm của bản hợp đồng… Cô thư ký của ông Mason sẽ ghi lại bằng tốc ký.”

“Tôi đã sẵn sàng,” Della Street báo tin và cầm lấy cái ống nghe phụ.

Biết rằng có người thứ ba trên đường dây, Lauton Keller trở lại hoàn toàn nhã nhặn, “Xin chờ cho một chút,” ông ta nói. “Tôi đi tìm bản hợp đồng.”

Đến gần sáu giờ thì Della giao cho Jackson một tờ giấy đánh máy những điều khoản ghi thêm vào bản hợp đồng.

Jackson lao vào nghiên cứu tờ giấy đó. Một lúc sau, anh ngẩng đầu nhìn tờ giấy vẻ kinh ngạc.

“Cái này, thật lạ lùng,” anh nói… “Có lẽ tốt hơn cả là tôi phải xem lại toàn bộ tài liệu…”

Anh quay về phía Jane Keller, “Bà có thể về lấy các văn kiện đó ở nhà ông anh chồng bà và mang lại đây kể cả khi cơ quan đã đóng cửa và nhét nó vào hòm thư riêng của chúng tôi. Như vậy tôi sẽ có tài liệu vào sáng sớm mai và cái đó giúp chúng ta tranh thủ thời gian.”

“Nhưng ngài nghĩ về công việc này như thế nào từ những sự việc ngài đã rõ?” Martha căn vặn.

“Tôi muốn có tài liệu trước khi phát biểu,” Jackson nói với vẻ thận trọng. “Chắc chắn là người ta đã đưa vào một vài sự thay đổi trong bản hợp đồng mẫu.”

Bà Stanhope ra hiệu cho em gái.

“Lên đường, Jane,” bà tuyên bố. “Chúng ta đi tìm bản hợp đồng.”

CHƯƠNG 5

Đầu đội mũ, Perry Mason đi tới trước cửa phòng riêng của ông đúng lúc Della Street trong phòng đó bước ra.

“Ông đấy à?” cô kêu lên. “Tôi tưởng ông đi luôn rồi.”

Mason cười, “Tôi đã có cuộc nói chuyện sôi nổi với ông Chưởng lý quận,” ông đáp lại. “Và để đầu óc thoáng đãng, tôi quyết định về qua cơ quan, nhiều khi có việc gì đó xảy ra… Mọi người đã về rồi à?”

“Tất cả, trừ Jackson. Anh ta đang tra cứu những tài liệu về luật.”

Nụ cười của Mason rộng mở, “Tìm một tiền lệ cho một vụ mới?”

“Vâng… Một hợp đồng cho thuê của một bà tên là Keller cho một người sử dụng, theo người này thì đó là tiền thuê để tìm dầu hỏa trên một tài sản mà bà ấy thừa kế!”

“Và sao nữa?”

“Việc cho thuê đã hết kỳ hạn, nhưng có một đĩều khoản trong hợp đồng cho phép người thuê được sử dụng tiếp trong một thời hạn là sáu tháng nữa… Nhưng bà Keller đã bán tài sản này.”

“Tài sản thuộc loại nào?”

“Một cù lao ở giữa sông, cách cửa sông khoảng năm mươi cây số. Cái cù lao đó là khá lớn và tôi thấy hình như nó sẽ là nơi nghỉ ngơi của một nhà triệu phú hơn là nơi để khai thác dầu hỏa.”

“Vấn đề là làm thế nào tìm được một nhà triệu phú,” Mason nói vui…

“Bà Keller và người chị ruột của bà đã tìm được một người: Parker Benton.”

Mason huýt sáo.

“Khốn thay,” Della Street nói tiếp. “Những sự chống đối có thể là hợp lệ, và trong câu chuyện này việc cho thuê có thể làm nguy hại đến việc bán.”

“Jackson nghiên cứu vụ này đã lâu chưa?”

“Đã quá một tiếng đồng hồ. Anh ta đã yêu cầu hai bà đó mang đến cho mình bản hợp đồng, hứa với họ là anh sẽ nghiên cứu nó vào ngày mai, nhưng tôi cũng nghe thấy anh ấy gọi dây nói về cho vợ là đừng đợi anh về trong bữa ăn tối nữa. Rõ ràng là anh ta có ý định ở lại cơ quan tối nay.”

“Người đàn bà khốn khổ,” Mason lẩm bẩm.

“Cuối cùng là anh ta đóng chặt cửa phòng, và tôi không biết tin tức gì về anh ta nữa.”

“Chúng ta cần nhìn qua phòng làm việc của anh ấy một chút chứ?” Mason đề nghị.

Jackson ngồi trong thư viện nghiên cứu, một chồng sách đặt trước mặt. Anh cũng không nghe thấy tiếng chân của Mason và cô thư ký bước vào. Mason yên lặng nhìn anh một lúc lâu rồi bất chợt ông nói, “Thế nào, Jackson, anh hãy còn làm việc kia à?”

Jackson ngẩng đầu và nhấp nháy mắt, “Một vấn đề rất là thú vị, ông Mason,” anh nói. “Một sự tranh chấp của hai điều khoản trong cùng một bản hợp đồng, điều này thì tiên liệu sự kết thúc–của-việc thuê, nếu người đi thuê không trả hết tiền trong một thời hạn nào đó, còn điều kia thì cho phép trả trong sáu tháng, ít nhất là cho tới khi người cho thuê không có một văn bản về sự kết thúc của việc cam kết.”

Mason ngồi tựa một góc bàn, châm một điếu thuốc.

“Và những kết luận của anh là như thế nào?” ông hỏi.

“Thực tâm của tôi… có cái tán thành, có cái phản đối,” Jackson mạnh dạn nói.

“Đó là tùy theo trường hợp trong mỗi vụ.”

“Vâng…”

Jackson gãi đầu.

“Ông biết rất rõ rằng luật pháp của Nhà nước ta đòi hỏi những điều kiện mất quyền trong một bản hợp đồng phải được phát biểu rõ ràng, và điều khoản phụ thêm không thể tuyên bố điều khoản mẫu vô hiệu lực.”

“Jackson, anh không nên quên đây là một hợp đồng về dầu hỏa.”

“Vâng, nhưng cũng vẫn là việc cho thuê,” Jackson vặn lại.

Mason đứng lên, đi tới giá sách, lấy ra một cuốn sách lớn, mang tới đặt trước mặt Jackson.

“Anh hãy xem một chút cuốn sách này,” ông nói. “Và anh sẽ thấy rằng mọi hợp đồng cho thuê đối với đất đai có dầu hỏa phải được lập một cách khác hẳn với các hợp đồng cho thuê đơn giản khác. Nói riêng và ngược lại với các hợp đồng cho thuê thông thường, những điều khoản về phế bỏ bao giờ cũng phải được giải thích, bởi người cho thuê. Anh hãy nghiên cứu tài liệu này về những sự phân xử của các tòa án và anh sẽ thấy là tôi không lầm.”

Jackson nhìn Mason, không giấu diếm sự khâm phục của mình.

“Tôi không nghĩ đến điều đó,” anh thú nhận. “Tôi tự hỏi là làm thế nào mà ông thấy được ngay lập tức như vậy cái tiền lệ cần phải biết. Đối với tôi thì phải có thời gian.”

“Anh cũng như tôi, anh hiểu biết khá về luật,” Mason tuyên bố. “Nhưng bao giờ anh cũng chỉ thấy có một phương diện, còn tôi, khi tôi viện dẫn một lý lẽ thì tôi bao giờ cũng dự đoán cái mà đối phương có thể dùng để lôi tôi ra và cho tôi những cú đánh… Trong bao nhiêu thời gian anh có thể có câu trả lời cho hai bà đó, Jackson?”

“Có lẽ là ngày kia. Tôi còn phải tra cứu thêm ở một số tài liệu khác nữa.”

Mason lại ngồi xuống bên góc bàn.

“Như vậy có chậm quá không, Jackson?”

“Tôi làm việc khẩn trương theo khả năng của tôi.”

“Tôi được biết là trong việc bán này, những mâu thuẫn phát sinh là hợp lệ?”

“Vâng.”

“Như vậy, theo tôi, tất cả phụ thuộc vào Parker Benton.”

“Nếu ông ta muốn tài sản đó,” Jackson tuyên bố, “ông ta có thể tự thấy có những nghi ngờ về quyền của mình. Nếu ông ta mua nó thì, mặc dù có sự đối lập không thể tránh khỏi đối với người thuê, theo tôi, chắc chắn rằng ông ta có một vụ kiện trên tay. Cái mà ông đã nói với tôi là những tiền lệ không bảo đảm rằng người thuê sẽ thắng cuộc, nhưng về luật pháp, sự chống đối của người ấy là hợp lệ.”

“Bản hợp đồng đã được đăng ký chứ?”

“Không, bề ngoài thì theo sự đòi hỏi của người thuê, trong trường hợp ngược lại, cái đó có thể bắt đầu bằng việc thăm dò tức khắc.”

Mason nhăn mặt.

“Nếu như vậy,” ông nói. “Người thuê nắm mọi quyền. Ông ta tên là gì?”

“Một ông Scott Shelby nào đó.”

“Ông ta có tên trong sổ danh bạ điện thoại không?”

“Tôi chưa xem.”

“Della, cô hãy tìm trong sổ danh bạ xem sao?” Mason yêu cầu.

Trong khi cô gái lật tìm trong một cuốn sổ lớn, người luật sư nói tiếp, “Tôi sợ rằng để chống với một kẻ thù thiếu thận trọng thì chúng ta phải dùng những phương pháp mạnh mẽ, Jackson.”

“Cái khái niệm đơn giản đó làm tôi run sợ, ông Mason ạ.”

“Có những trường hợp mà người ta không thể làm khác đi được, anh Jackson. Cô đã tìm được điều gì chưa, Della?”

Cô gái xác định bằng cách gật đầu và luật sư chỉ cho cô chiếc máy điện thoại. Della quay số, đợi một chút rồi nói, “Ông Scott Shelby, xin ông vui lòng… Thay mặt cho ông Perry Mason…”

Cô ra hiệu cho luật sư, “Xin ông đừng bỏ máy. Ông Mason sẽ nói chuyện với ông.”

“Xin chào ông Shelby!” Mason nói sau khi cầm máy.

“Có phải là ông Perry Mason mà tôi được hân hạnh tiếp chuyện?” Tiếng người hỏi ở đầu dây đằng kia.

“Chính tôi đây.”

“Ông muốn gì?”

“Ông có một người luật sư chứ?”

“Không. Tại sao?”

“Ông cần phải có một vị luật sư.”

“Tôi không nghĩ như vậy.”

“Ông nhầm rồi.”

“Tôi có thể hỏi ông những lý do của sự… tin chắc đó.”

“Tôi đang tiến hành một công việc,” Mason tuyên bố, “và tôi đang muốn nói việc đó với một đồng nghiệp của tôi.”

“Nếu là vấn đề dầu hỏa,” Shelby nói, “thì tôi không cần luật sư. Tôi biết nhiều về những việc thuê trên những mảnh đất có dầu hỏa hơn bất cứ một luật sư nào.”

“Việc của ông là loại việc gì?”

“Việc cho thuê của Keller.”

“Và thế nào?”

“Căn cứ vào bản hợp đồng đó,” Shelby nói tiếp. “Tôi phải trả một trăm đô-la một tháng cho đến khi tôi bắt đầu khoan. Nếu tôi không trả tiền, việc cho thuê sẽ kết thúc. Cái đó chẳng có gì là phức tạp phải không ạ?”

“Về hình thức.”

“Nhưng,” Shelby nói tiếp. “Trong đó cũng còn có một điều khoản với nội dung của nó là ít nhất người cho thuê không báo cho tôi bằng văn bản viết rằng việc cho thuê đã chấm dứt thì tôi có sáu tháng để có thể làm trọn những công việc của tôi.”

“Và tại sao ông lại đưa điều khoản đó vào bản hợp đồng, điều khoản đó bác lại điều khoản trong hợp đồng mẫu, thưa ông Shelby.”

“Chuyện đó rất dài để giải thích cho ông qua điện thoại, thưa ông Mason. Nhân thể hôm nay tôi được biết người ta bán mảnh đất đó, và cái đó, đi ngược lại với những dự định của tôi. Nhưng mặt khác, tôi cũng không có tư tưởng chống lại việc bán với một thiện chí… Thưa ông Mason, ông nói xem tại sao ông không tới chỗ tôi? Chúng ta có thể làm rõ một số sự việc.”

“Ông hãy nhảy nhanh đến chỗ tôi,” Mason gợi ý. “Tôi đợi ông.”

“Không, tôi muốn rằng cuộc gặp gỡ sẽ ở ngay văn phòng của tôi. Chắc chắn là ông hiểu tại sao… Tôi cũng biết là những thời hạn chống đối nhau chưa đến… ông tới chứ?”

“Tôi đến.”

“Sau đây bao lâu?”

“Chừng mươi phút đồng hồ.”

“Tuyệt vời.”

Mason gác máy.

“Gập những cuốn sách đó lại,” ông nói với Jackson. “Và anh về nhà đi.”

Jackson ngắm người luật sư, vẻ hoảng hốt một cách thật thà.

“Trời, ông Mason, ông tới gặp người đó mà không cần biết những điều khoản của hợp đồng một cách chính xác.”

“Tôi đã biết chúng trước đây một lúc. Đi, Della, chắc chắn là tôi cần một người làm chứng.”

“Tôi không thể giúp ông như là một nhân chứng hay sao?” Jackson hỏi.

“Tôi rất lo ngại về việc này, anh Jackson. Người đó là một kẻ lừa đảo và cuộc gặp gỡ sẽ rất sôi nổi và anh sẽ choáng váng, có thể làm anh bị ốm. Lên đường, Della.”

“Tôi đi,” cô nói.

Với vẻ mặt bực bội, Jackson nhìn họ ra đi.

CHƯƠNG 6

Mason gõ cửa văn phòng của Shelby và cánh cửa được mở gần như ngay tức khắc bởi một người đàn ông da xanh nhợt, trán dô, lưng hơi gù. Người đó có đôi mắt thâm quầng, lo ngại, không nhìn thẳng.

“Ông Mason?” người đó hỏi.

Luật sư xác nhận, sau đó ông nói.

“Và ông, chắc chắn ông là Shelby?”

Họ bắt tay nhau.

“Cô Street, người thư ký của tôi,” Mason giới thiệu bằng cách ra hiệu bằng đầu chỉ về phía Della.

“Xin mời vào,” Shelby nói.

Họ đi theo ông ta.

“Cô Ellen Cushing,” Shelby nói, chỉ một người đàn bà trẻ ngồi trước một bàn giấy. “Cô ta điều khiển một hãng kinh doanh bất động sản trong tòa nhà này. Tôi biết cô ta có thói quen làm việc muộn và tôi đã yêu cầu cô ta cùng dự trong cuộc nói chuyện của chúng ta.”

Ông ta đưa mắt liếc Mason, rồi cười.

“Thực ra, chắc chắn là ông đã biết rõ, ông Mason, tôi muốn có một nhân chứng. Thoạt tiên tôi cũng định giới thiệu cô ta như là người thư ký của tôi, nhưng suy nghĩ lại, tôi muốn tỏ ra thật thà với ông. Cô Cushing đến giúp tôi trong việc làm chứng.”

“Tốt,” luật sư nói. “Cô Della Street là người làm chứng của tôi. Như vậy là chúng ta bình đẳng. Và bây giờ chúng ta hãy tiến hành công việc từ chỗ khó khăn nhất. Ông có ý kiến gì cần đề xuất, ông Shelby?”

“Vậy thì, thưa ông Mason, tôi không muốn chống đối việc bán đó chút nào và tôi…”

“Thôi đừng đọc diễn văn nữa,” Mason cắt ngang. “Chúng ta là những người hành động, hãy kể ra những đề nghị của ông.”

“Bà khách hàng của ông định dành cho công việc này một số tiền là bao nhiêu?”

“Tôi không biết.”

“Bà ấy có nghe những lời khuyên của ông không?”

“Tôi không biết gì hơn về việc đó.”

“Bản thân ông, ông có thể sẵn sàng chi ra ba nhiêu?”

“Rất ít, tôi e là vậy,” Mason trả lời, ngồi xuống và vắt chéo chân. “Các vị có muốn hút thuốc lá không?” ông hỏi và mời thuốc ba người.

“Cảm ơn, tôi hút xì gà,” Shelby nói.

Della Street và Ellen Cushing nhận những điếu thuốc lá. Khi đưa lửa cho Cushing, Mason ngắm người đàn bà trẻ. Bà ta chưa quá tuổi ba mươi, nhưng cặp mắt màu xám sáng, có ánh trâng tráo làm cho bà có vẻ già trước tuổi. Bà ta có một thân hình hấp dẫn mà người thợ may loại giỏi đã cắt bộ quần áo làm tôn lên giá trị. Bà ta biết người luật sư đang nhìn mình và bà ngồi ngay ngắn lại, giọng điệu thỏa mãn với một nụ cười mỉm mỉa mai. Mason mỉm cười với bà ta, sau đó quay về phía Shelby.

“Nếu ông tưởng rằng đã tìm được một miếng mồi dễ dàng thì ông đã lầm,” ông nói.

“Tôi được biết điều đó từ cú điện thoại của ông.”

“Tôi thấy rằng chúng ta đã hiểu nhau.”

“Tuy nhiên,” Shelby tiếp tục nói. “Ông không nên tưởng rằng tôi muốn lợi dụng các cơ hội để bóp cổ bà khách của ông. Đúng là tôi không biết việc bán đó cho đến khi bà Keller nói cho người đại diện của tôi ở ngân hàng biết điều đó.”

Mason yên lặng, người ta không thể đoán ra là ông có cho việc đó là không quan trọng hay là ông cho rằng người đối thoại với mình là một kẻ nói dối.

Shelby nhìn ông.

“Xin ông nói tiếp,” luật sư tuyên bố.

“Tôi muốn thông báo cho tất cả các bên có liên quan rằng tôi đã thuê mảnh đất đó. Những giấy báo đã được chuẩn bị. Tôi sẽ kèm vào đó một bản sao của bản hợp đồng thuê. Tôi rất buồn là đã phải làm như vậy khi việc bán đã được thỏa thuận, nhưng tôi không thể hành động khác được mà không thương tổn đến những lợi ích của tôi. Mặt khác tôi biết chắc chắn rằng Benton không muốn cho tôi được thuê tiếp một khi ông ta mua xong hòn cù lao đó. Tôi đoán chừng ông ấy muốn tự do mua mọi quyền địa dịch và những người bán phải cho ông ấy mọi sự bảo hiểm về những hậu quả xấu. Giấy báo của tôi sẽ bảo đảm mọi quyền của tôi.”

“Ông không có một quyền nào cả.”

“Bản hợp đồng thì khẳng định là ngược lại.”

“Không phải là bản hợp đồng mà là một điều khoản phụ thêm.”

“Cái đó không có gì quan trọng. Điều quan trọng là ông Parker Benton không bao giờ muốn trả ba mươi ngàn đô-la để có một đơn kiện trên tay.”

“Ông sẽ không đệ một đơn kiện nào.”

“Tôi sẽ làm việc đó nếu không còn một cách nào để bảo vệ những quyền của tôi. Nhưng tôi hy vọng, thật vậy, người ta sẽ đi đến một thỏa thuận ổn thỏa.”

“Ông phải trả mười ngàn đô-la cho đơn kiện, đó là rẻ nhất,” Mason nói.

“Và chắc chắn là kéo dài trong năm năm,” Shelby nói thêm với một giọng ôn tồn.

“Trong thời gian đó ông phải tiếp tục trả một trăm đô-la một tháng.”

“Đúng. Nhưng bà khách hàng của ông cũng không thể trả ít hơn.”

“Cái đó chẳng đưa ông đến đâu cả.”

“Bà khách của ông cũng vậy thôi.”

“Vả lại chúng tôi có thể ra trước một tòa án để tuyên bố rằng yêu cầu của ông là không thể chấp nhận được.”

“Tôi biết, thưa ông Mason, một khi người ta đã nhảy vào việc tố tụng thì người ta không ra nữa. Đó là tại sao tôi vừa nói với ông là tôi sẵn sàng điều đình. Tôi thú thực với ông tôi không biết việc bán cho đến khi…”

“Cho đến khi nào?”

“Cho đến khi bà Keller nói về điều đó cho người đại diện của tôi.”

“Ai đã cho ông biết tên người mua?”

“Bà Keller.”

“Bà ấy đã nói rõ tên của Parker Benton?”

“Vâng.”

“Và số tiền ba mươi ngàn đô-la mà ông vừa nói, cũng là do bà Keller cung cấp cho ông?”

“Tôi không muốn bị đặt trong một cuộc chất vấn, ông Mason,” Shelby tuyên bố. “Chúng ta không phải đang ở trước một toà án.”

“Ông muốn bao nhiêu?” người luật sư hỏi.

Shelby nhìn thẳng vào ông rồi chậm chạp nói, “Mười ngàn đô-la.”

Mason đứng lên, ra hiệu cho Della và tuyên bố, “Đó là tất cả, cảm ơn.”

“Tôi khuyên ông là hãy suy nghĩ về đề nghị của tôi,” Shelby nói. “Benton có thể trả cho hòn cù lao ấy nhiều hơn cái giá của nó, hơn nữa trong mọi trường hợp không một người mua nào khác trả cao hơn. Đề nghị của tôi rất là ưu đãi.”

Mason lúc này đi đến cửa, ông quay lại.

“Tôi xin báo trước cho ông,” luật sư nói. “Rằng một khi tôi đã chiến đấu, tôi có thói quen là đi đến tận cùng.”

“Một sự bí mật này có giá bằng một sự bí mật khác,” Shelby tuyên bố. “Khi tôi chiến đấu, tôi cũng vậy, tôi không phải là một đứa trẻ trong đội đồng ca.”

“Thật là tốt,” luật sư nói. “Như vậy, ít nhất chúng ta biết chúng ta đang ở đâu.”

“Hơn thế, thưa ông Mason, sau lúc ông rời văn phòng này, tôi sẽ làm một bản phản kháng việc bán này.”

“Nếu ông làm cái đó,” luật sư đáp lại. “Tôi sẽ đưa ông ra trước công lý và đòi hỏi xem lại việc thuê vì có sự lừa đảo. Tôi cũng kiện ông về sự chiếm đoạt danh hiệu chủ sở hữu để làm những việc gian lận khi ký bản hợp đồng.”

“Ông có thể làm cái gì ông muốn,” Shelby nói. “Nhưng phải mất rất nhiều thời gian thì các tòa án mới có thể xét đến tất cả những điều đó. Trong khi đó, Benton đã mua và bán hàng nửa tá các tài sản khác, và bà khách của ông ở lại với hòn cù lao của mình, việc mà không ai muốn.”

Mason có vẻ ngập ngừng, “Ông nghĩ rằng khoản tiền mà Benton đưa sẽ nhiều hơn rất nhiều số tiền mà bà khách hàng của tôi có thể đưa?”

“Nhiều hơn rất nhiều.”

“Con số, nếu ông muốn nói.”

Shelby suy nghĩ.

“Benton đã trả giá ba mươi ngàn đô-la,” ông ta tuyên bố. “Theo tôi, cái cù lao đó chỉ đáng mười lăm ngàn đô-la. Tuy nhiên tôi sẵn sàng hạ xuống mười ngàn, còn để cho bà khách hàng của ông năm ngàn đô-la tiền lãi ròng.”

“Ông có cho rằng thực ra cái cù lao đó không cao hơn mười lăm ngàn đô-la không?”

“Đúng là như vậy.”

“Và, nếu người ta cho ông mười ngàn, ông sẽ không làm bản phản kháng?”

“Vâng.”

“Ông vẫn giữ nguyên con số đó? Mười ngàn?”

“Vâng.”

“Thế là đủ. Ông hãy nhớ con số đó và không nên quên rằng theo ý muốn của ông, ông Benton đã phải trả mười lăm ngàn nhiều hơn giá trị của các cái cù lao đó.”

“Tôi không hiểu…”

Mason cười, “Một khi ông bị kiện vì tội chiếm đoạt danh hiệu chủ sở hữu,” Mason tuyên bố, “thì tôi đòi ông phải bồi thường. Nếu ông chống lại, thì ông phải lấy tiền trong túi ra để trả khoản chênh lệch giữa số tiền mà Benton trả cho bà khách hàng của tôi với giá thực tế của hòn cù lao đó.”

“Tôi cho rằng ông không thể có được một xu nào về tiền bồi thường.”

“Còn tôi thì tôi hy vọng đi đến một sự thỏa thuận ổn thỏa.”

“Không ai muốn… cái giá đó cả.”

“Tôi có thể giảm bớt ít nhiều theo dự kiến của tôi.”

“Ví dụ?”

“Chúng ta nói giảm bớt mười ngàn đô-la… Có thể giảm bớt mười ngàn.”

“Đó là lời cuối cùng của ông?”

“Vâng.”

“Như vậy, xin chào ông.”

Mason mở cửa và đứng tránh sang một bên để Della đi trước.

Shelby tiến bước về phía họ.

“Cuối cùng, thưa ông Mason,” Shelby nói, “đây là một số tiền lớn…”

Nhưng người luật sư đã khép cánh cửa lại.

“Thưa sếp, ông có cho rằng, hắn sẵn sàng có những sự nhượng bộ mới nữa không?” Della hỏi trong khi Mason bước đến cửa thang máy và ấn vào nút xuống.

“Chắc chắn là như vậy.”

“Tại sao chúng ta lại ra về?”

“Hắn không thể hạ giá xuống dưới năm ngàn đô-la. Ngược lại thấy tôi cắt đứt mọi cuộc mặc cả, Shelby sẽ sợ, vì hắn không biết tôi có những mánh lới gì trong túi mà tôi không nói cho hắn biết.”

“Vừa rồi ông đối xử với hắn có phần quá tệ.”

“Cô nghĩ như vậy?”

“Ông nghĩ rằng hắn là một tên lừa đảo?”

“Đúng, cô Della ạ.”

“Và người làm chứng của hắn?”

Mason cười, “Làm chứng, theo tôi,” ông nói. “Chắc phắn rằng cô ả có những lợi ích trong mưu mô này.”

“A!”

“Cô không nên quên rằng ả ta điều khiển một hãng kinh doanh bất động sản, Della,” Mason giải thích. “Làm thế nào mà Shelby lại có thể biết được số tiền mà Berton phải trả, nếu không có cô ả.”

Thang máy lên dừng lại. Cửa mở và một người bất thần từ trong khoang thang máy đi ra tiến về phía văn phòng của Shelby. Đột nhiên người đó dừng lại, quay đầu về phía sau, ngạc nhiên.

“Này, này,” Mason nói. “Trung sĩ Dorset trong đội điều tra các vụ giết người. Cơn gió tốt lành nào đưa ông tới đây, ông trung sĩ? Tìm kiếm một xác chết phải không?”

Dorset đứng hẳn lại và nói với người phục vụ thang máy, “Anh hãy đi xuống. Ông đây sẽ gọi anh sau!”

Sau đó quay về phía luật sư, “Ông Mason, tôi muốn nói chuyện với ông.”

Mason cười một cách dễ mến, “Tôi nghe ông,” ông tuyên bố. “Trong trường hợp ông không hiểu tôi, tôi sẽ có một cuộc gặp gỡ thú vị với ông chưởng lý quận sau. Nếu là vấn đề của cùng một vụ, tôi ngại rằng tôi không thể cho ông biết thêm điều gì.”

Người cảnh sát không chú ý đến những điều luật sư nói.

“Ông đến thăm ai trong tòa nhà này?” anh ta lo ngại hỏi.

Vẫn tươi cười, nhưng Mason không trả lời.

“Được, được… ông không thể bỏ được cái kiểu chơi ranh mãnh à?” Dorset tỏ ra bực bội. Anh ta lấy tay chỉ cửa phòng Shelby. “Ông có liên quan gì trong câu chuyện thuốc độc?”

Mason đá nhẹ vào chân Della.

“Ai làm ông tưởng rằng tôi biết một vài điều gì?” ông hỏi.

“Ừ!… Tôi báo cho ông, thưa ông Mason, là tôi không để ai can thiệp vào. Nếu ông đại diện cho người đã đầu độc và nếu ông cứ lấp liếm vụ này, thì ông sẽ không có một sự may mắn nào đâu, ông bạn già ạ. Bác sĩ đã giữ những vật nôn ra và đã phân tích. Trong đó có khá nhiều chất thạch tín đủ để giết một con ngựa. Và đó là lý do tôi tới đây. Còn ông, ông làm gì ở đây?”

“Chúng ta nói,” Mason tuyên bố với giọng ngọt ngào, “rằng sự gặp gỡ của chúng ta trong tòa nhà này là rất tình cờ.”

Dorset cau mày, “Như ông muốn, thưa ông Mason. Nhưng ông không nên quên rằng tôi đã báo trước cho ông và ông không nên tới đây để than vãn với tôi nữa. Xin chào ông.”

“Chào ông,” Mason đáp lại.

Ông ấn nút thang máy trong khi đó thì Dorset đi sâu vào hành lang.

“Một vụ đầu độc? Ông có cho rằng có ai đó muốn giết ông Scott Shelby không?” Della hỏi.

“Quỷ thật, nếu tôi biết,” Mason nói. “Một vụ đầu độc à? Hừ… Thật là lạ lùng, cô không nghĩ như vậy à, Della?”

CHƯƠNG 7

Ngày hôm sau Mason tới văn phòng đúng tám giờ ba mươi và khi trông thấy ông, Della Street không giấu nổi vẻ ngạc nhiên.

“Cô lấy làm lạ khi thấy tôi đến cơ quan sớm như vậy phải không?” ông nói, “Tôi muốn gặp bà Keller nếu bà ấy tới đây sáng nay. Cái ý nghĩ được chơi lại một cú đối với tên lừa đảo Shelby đó làm tôi thích thú.

“Tôi chưa kịp lau lại bàn giấy của ông,” Della nói.

“Không có gì là quan trọng. Tôi sẽ ngồi trong thư viện để nghiên cứu một vài tài liệu. Trong thời gian đó cô có thể quét tất cả bụi bặm nếu cô muốn. Chiều hôm qua các bà khách đó có mang bản hợp đồng của họ đến không?”

“Có,” người thư ký nói. “Các bà ấy đã nhét nó vào thùng thư như đã hẹn trước.”

Cô đưa ông một chiếc phong bì. Mason mở phong bì lấy ra tập văn bản và đọc nó trong một lúc, sau đó ông đi về bàn giấy của mình, ngồi tựa lưng vào thành ghế, chân gác lên bàn và tiếp tục nghiên cứu bản hợp đồng.

“Jackson sẽ đến vào lúc mấy giờ, cô Della?” ông hỏi.

“Vào đúng chín giờ. Người ta có thể điều chỉnh đồng hồ khi anh ấy tới cơ quan. Anh ta sẽ làm việc cho đến mười hoặc mười một giờ đêm. Nhưng buổi sáng thì không khi nào anh đến chậm dù chỉ một phút.”

“Tốt… Cô có thể nói với Gertie khi cô ấy tới, rằng tôi cần gặp bà Keller ngay khi bà ấy tới, không để bà ta phải đợi.”

“Gertie đã đến rồi.”

Della nhấc máy và nói một lúc với người phụ trách tổng đài điện thoại.

“Vâng… bà Keller… Nhưng chị nói gì? Chờ một lát…”

Cô ta quay về phía Mason, “Gertie không biết rằng ông đã đến. Có một ông khách đợi ông. Chị ấy nói là ông không bao giờ đến cơ quan trước chín giờ ba mươi và chị ấy đã nói với ông khách chờ.”

“Tên ông ấy là gì?”

“Tôi sẽ hỏi chị ấy… Ông khách tên là… Ai Gertie?”

Cô quay lại phía luật sư một lần nữa.

“Parker Benton,” cô tuyên bố.

“Nói cô ta mời ông ấy vào ngay,” ông nói gấp.

Hai mươi giây sau, Parker bước vào văn phòng. Đó là một con người mạnh khỏe, vai rộng, tóc màu sẫm lác đác có những sợi trắng. Ông ta khoảng năm mươi năm tuổi, đầu không đội mũ. Da rám nắng chứng tỏ ông đã đi lại nhiều trong đời mình. Hai người bắt tay nhau và Mason ra hiệu mời ông ta ngồi.

“Thực ra,” Benton nói. “Tôi không hy vọng là được gặp ngài. Chính ra là tôi đợi ông Jackson.”

“Ai đã giới thiệu ông Jackson với ông?” ông luật sư hỏi.

“Jane Keller.”

“Ông đã gặp bà ấy?”

“Không, chúng tôi nói chuyện qua điện thoại.”

“Ông có thể nói tóm tắt câu chuyện được không?”

“Tôi tưởng rằng ngài đã biết rồi.”

Mason cười.

“Chính là tôi muốn được biết cách nhìn nhận của ông.”

“Nếu ngài muốn… Chiều hôm qua một người tên là Shelby đã tiếp xúc với tôi, cho tôi rõ là ông ta đã biết ý định của tôi mua cái cù lao của bà Keller và báo trước cho rôi rằng ông ta đang thuê hòn cù lao đó và điều đó cho phép ông ta tiến hành khoan thăm dò ở đấy. Ông ta nói thêm chắc hẳn rằng tôi mua đám đất đó để xây dựng một ngôi nhà và không muốn ở đấy có những tháp khoan. Và ông ta tuyên bố sẵn sàng thực hiện một sự dàn xếp với tôi.”

“Ông đã trả lời ông ta như thế nào?”

“Tôi đã đặt ra những câu hỏi với ông ấy.”

“Sau đó?”

“Sau đó tôi tống cổ ông ấy đi! Tôi rất ghét bọn tống tiền.”

Mason yên lặng xác nhận.

“Về mặt pháp luật thì công việc ra sao?” Benton hỏi.

“Theo những điều tôi nắm được thì vị trí của Shelby là không thể bênh vực được. Bản hợp đồng của ông ta đã kết thúc cách đây năm tháng. Bằng mọi cách ông ta chỉ có cái mà người ta gọi sự phô nhượng vật thuê của người thuê vào lúc kết thúc hợp đồng bằng sự ủy thuận mặc nhiên giữa hai bên.”

“Kể cả khi nếu người ta đưa việc này ra trước tòa án…”

“… Chúng ta chắc chắn sẽ thắng kiện.”

“Nhưng cái đó sẽ kéo dài, một công việc như thế?”

Mason lấy tay vuốt mớ tóc.

“Xin hãy thành thực, thưa ngài Mason,” Benton nói. “Tôi là một nhà kinh doanh và tôi có thói quen nhìn thẳng vào sự việc: Vả lại, nếu cần thì tôi có những luật sư giỏi. Đơn giản là tôi không muốn mất thì giờ.”

“Tất cả phụ thuộc vào ý định của ông ta,” Mason nói. “Theo việc ông ta lòe bịp hay là ông ta sẵn sàng đưa chúng ta đến chỗ khó khăn…”

“Ông ấy sẽ gây cho chúng ta nhiều khó khăn.”

“Ông biết ông ta?”

“Tôi biết ông ấy… một cách không trực tiếp, là tôi rất muốn có hòn cù lao đó. Mặt khác, thực ra tôi cũng không muốn thấy dầu hỏa chảy vọt lên trong vườn của tôi, cũng không muốn thấy nó thay thế nước trong bể bơi của tôi.”

Mason xác nhận.

“Shelby là một tay cứng rắn,” Benton nói tiếp. “Cũng là một tay có tài chim gái, tôi được biết là như thế. Hắn đã có hai đời vợ, người vợ thứ ba ít tuổi hơn hắn nhiều. Người ta không rõ lắm về hoàn cảnh tài chính của hắn vì hắn không có quan hệ với ngân hàng. Người ta cũng nói là hắn mang tất cả tiền trong người hắn. Tài khoản của hắn là số không.”

“Ông cho rằng hắn rắp tâm trốn thuế?”

Benton ra cử chỉ là không biết rõ.

“Tôi rút ra những kết luận của tôi,” Benton nói. “Còn ngài thì có những kết luận của mình. Chúng ta không thể theo đuổi công việc bằng sự vu khống.”

Mason im lặng một vài giây trước khi hỏi, “Tại sao ông tới đây?”

“Tôi muốn có một vài nhận xét về phương diện pháp luật của công việc.”

“Ông vừa nói rằng ông có nhiều luật sư giỏi.”

“Đúng là như vậy, nhưng tôi nghĩ rằng ngài hiểu rõ công việc hơn họ.”

“Tại sao ông tới đây?” Mason hỏi lại.

“Mason, ngài đã thắng… Tôi sẽ nói rõ cách chơi và lật ngửa bài trên bàn. Tài sản đó chỉ đáng giá từ mười lăm đến hai mươi ngàn đô-la. Tôi sẵn sàng trả ba mươi ngàn đô-la vì tôi muốn có nó.”

“Ông cần nó đến thế ư?”

“Rất cần.”

“Nói cách khác, với điều kiện là có được hòn cù lao đó, ông cũng sẵn sàng trả một cái gì đó cho Shelby.”

“Câu trả lời cho câu hỏi đó vừa đơn giản lại vừa phức tạp,” Benton nói. “Vấn đề tiền bạc là không đáng kể nhưng lại là một vấn đề thuộc về nguyên tắc. Tôi không muốn trở thành một con người dễ dàng có được tài sản. Nhưng tôi muốn có được hòn cù lao ấy. Và nếu cần mua sự im lặng của Shelby thì chính là ngài làm giúp tôi việc ấy. Ngài hiểu tôi chứ?”

Mason xác nhận.

“Shelby lòe bịp,” Benton tiếp tục nói. “Tay ấy muốn tiền của chúng ta, nhưng xét cho cùng hắn không có một đơn kiện nào.”

“Ông muốn nói gì?”

“Có phải là ngài cho gọi dây nói với tôi sáng sớm hôm nay không?”

Mason ra dấu hiệu là không.

“Rạng sáng nay,” Benton nói. “Tôi bị chuông của máy điện thoại đánh thức. Người nói đầu dây đằng kia là người đàn bà, người đàn bà ấy tỏ ra hiểu biết công việc. Người ấy nói với tôi rằng bà ta đề nghị tôi, mách cho tôi một mảnh đất tốt. Bà ta tuyên bố rằng nếu tôi bảo đảm với Shelby và vợ ông ta là có một chuyến du hành trên chiếc thuyền máy của tôi đến hòn cù lao đó thì chắc chắn là tôi có may mắn là công việc được thu xếp ổn thỏa. Người đàn bà đó, xin mở ngoặc là bà ta có một giọng nói rất tốt, người đàn bà đó nói thêm rằng Shelby thích cách làm việc như vậy nhưng ông ta bướng bỉnh như một con lừa. Shelby đã xác nhận với người đưa tin này rằng đó là yếu tố mẫu mực của cách giải quyết công việc… Ngài nghĩ về việc này như thế nào?”

“Ông không biết rõ gì về người đưa tin cho ông à?”

“Tuyệt đối là không.”

“Và bà ta đòi hỏi rằng cuộc gặp gỡ của ông với Shelby sẽ diễn ra trên thuyền máy?”

“Vâng.”

“Và ông sẽ cho thuyền máy đi đến hòn cù lao?”

“Vâng.”

“Theo tôi,” Mason nói. “Chắc chắn đó là bà Shelby gọi dây nói cho ông nhưng không nói tên. Và đúng là người chồng bảo bà ta làm như vậy.”

“Đó là lời giải thích hợp lý,” Benton thừa nhận.

“Ông quyết định ra sao?”

Benton cười. “Tôi sẽ gọi điện thoại cho Shelby và tôi sẽ mời hắn ta kể cả vợ hắn, đi chơi thuyền. Tôi cũng yêu cầu ông đến với chúng tôi và tôi cũng mời cả bà Keller cùng đến. Mọi người sẽ thảo luận và nếu Shelby tỏ ra biết điều, người ta sẽ cho hắn một cái gì đó từ số tiền đó, trích của người mua và của người bán và làm cho hắn phải ký vào giấy khước từ quyền khoan đất.”

“Ông có cần một lời khuyên không?”

“Tôi xin nghe ngài.”

“Ông hãy nói với Shelby rằng, ông sẽ làm một cuộc vận động với tòa án để có được một tuyên bố rằng hòn cù lao tạm thời không được sử dụng. Đó là một thủ đoạn hoàn toàn đơn giản. Như vậy ông có thể yên lặng mua được tài sản đó và nếu Shelby muốn sử dụng các quyền của mình thì chính hắn bắt buộc phải kiện ông trước.”

“Trong tay tôi hiện có một lá đơn như thế.”

“Vâng, nhưng Shelby là người yêu cầu thì dễ bị đánh hơn là Shelby là người bị đơn, và nếu hắn biết như vậy.”

“Tôi hiểu.”

“Nếu chúng ta đánh Shelby, hắn sẽ kéo dài công việc. Nếu chúng ta thúc đẩy hắn đánh chúng ta, hắn sẽ rơi vào hoàn cảnh khó khăn.”

Benton cắn môi.

“Ngài chưa lập gia đình chứ, ngài Mason? Ông ta hỏi bất chợt.”

“Chưa.”

“Tôi rất muốn là ngài đến với chúng tôi. Chúng tôi nhổ neo lúc bốn giờ. Đó là một thuyền máy lớn có rất nhiều buồng. Ngài có muốn mang theo một người nào đó không?”

Mason đưa mắt nhìn Della. Cô kín đáo gật đầu ra hiệu bằng lòng.

“Tôi sẽ yêu cầu cô thư ký của tôi đi theo,” luật sư tuyên bố.

“Rất tốt. Và nếu ngài muốn mang theo những người khác nữa thì các vị ấy sẽ là những vị khách nồng hậu của tôi. Như vậy chúng ta sẽ gặp nhau dễ chịu và có ích. Sau khi mọi người làm quen với nhau, người ta sẽ bàn bạc. Và cảm ơn về những lời khuyên của ngài, ngài Mason.”

“Chúng ta sẽ gặp nhau ở đâu?”

“Tôi sẽ cho xe đến đón các vị vào lúc 3 giờ 30… Còn ông Jackson? Ngài không nghĩ rằng ông ấy phải đến với chúng tôi sao?”

Mason cười, “Tôi sợ rằng ông Jackson không tìm thấy cuốn sách luật học nào nêu lên một tiền lệ về nguyên tắc thỏa thuận trên một con tàu vui chơi đâu.”

“Ngài muốn nói rằng nếu không có một tiền lệ thì ông ấy không thể làm gì được phải không?”

“Tuyệt đối không làm gì được.”

“Như vậy,” Benton nói. “Chúng ta cho qua việc ông Jackson.”

“Chúng tôi có thể trở về vào buổi chiều được không?”

Benton lim dim mắt, “Nói cho đúng ra thì tôi nghĩ là không thể được, ngài Mason. Nhưng những người khác thì tôi không nói. Chuyến đi đến hòn cù lao sẽ dài. Hơn nữa ngày mai thời tiết dự báo sẽ nóng và như vậy thì buổi chiều sẽ có sương mù. Mà chạy tàu trong thời gian sương mù thì rất nguy hiểm.”

“Tôi hiểu.”

“Như vậy ngài hãy mang công việc cần thiết để làm vào ban đêm trên thuyền… và ngài Mason, ngài đừng ngạc nhiên khi gặp trên thuyền của tôi những con chim kỳ lạ.”

CHƯƠNG 8

Dài khoảng bốn mươi mét, mọi chi tiết dù nhỏ cũng rất sang trọng, chiếc thuyền máy chậm chạp đi ngược dòng sông. Cỗ máy Diesel khỏe làm rung chuyển nhẹ con thuyền, nhưng người ta cũng khó nhận ra điều đó. Parker Benton giới thiệu con thuyền với những người khách mời, Mason nhận ra tại sao nhà triệu phú dễ dàng chấp nhận sự gợi ý có một cuộc thảo luận trên thuyền. Vì chiếc thuyền máy là chứng cớ xác thực về sức mạnh tài chính của chủ nó, và Shelby cũng không thể không nhận ra điều đó.

Vị luật sư đã làm quen được với Jane Keller, với Lauton Keller mà trong con mắt cười cợt của người này ông nhận ra một sự ác tâm nào đó, rồi với Matha Stanhope và cô con gái Margie của bà, mà Benton đã mời đến.

Scott Shelby rõ ràng là tỏ ra khó chịu, cố gắng tỏ ra thân ái với mọi người nhưng người ta nhận ra việc đó đòi hỏi ở hắn một cố gắng lớn.

Ngược lại, Mason nhận ra một sự xác thực và dễ chịu ngạc nhiên khi cúi chào Marion Shelby - một người đàn bà xinh đẹp khoảng hai mươi lăm tuổi, tóc nâu đen, mắt xám xanh, dáng điệu giản dị và không bắt chước ai. Trông thấy bà ta, người ta có thể nhận thấy bà cũng không hiểu, những lý do đã dẫn vợ chồng bà đi chơi thuyền. Bà ta luôn luôn tỏ ra rất hài lòng về sự sang trọng của con thuyền.

Benton ra lệnh bày tiệc cốc tai.

“Chúng ta đừng vội bàn công việc,” ông ta tuyên bố. “Việc bàn bạc sẽ tiến hành sau bữa ăn chiều. Trong khi chờ đợi, chúng ta nghỉ ngơi và tận hưởng thời tiết đẹp.”

Tiếp đó ông dẫn khách mời đi thăm một vòng con thuyền, chỉ cho họ nhiều phòng, buồng máy v.v…

Sau khi đi thăm, Mason lên bong tàu, tỳ khuỷu tay lên thành tàu cố nhìn cảnh vật trên bờ cách tàu chừng năm trăm mét. Bất chợt ông cảm thấy sự có mặt của người lạ ở bên cạnh và quay lại. Đó là Scott Shelby.

“Thưa ngài,” người này nói. “Tôi muốn nói chuyện này với ngài.”

“Tôi sợ rằng tôi không thể làm hài lòng ông được,” luật sư lạnh nhạt nói.

“Ngài muốn nói gì?”

“Ý kiến của Benton muốn rằng chúng ta sẽ có một cuộc thảo luận đông đủ, một cuộc thảo luận tập thể. Ông ta không thích tôi có cuộc nói chuyện riêng với ông hoặc với một người nào khác trước đó.”

“Đấy thuộc về một chuyện khác.”

“Chuyện gì?”

“Về việc bạn ngài, trung sĩ Dorset. Ông ta đã hỏi tôi rất tỉ mỉ, cố gắng để tôi phải nói rõ những lý do đã dẫn đến việc ngài gặp tôi trước đó.”

“Thật là loại người tò mò.”

“Một việc lạ lùng đã xảy ra.”

“Đừng nói với tôi nếu ông không cần thiết quan tâm.”

“Nhưng tôi lại muốn nói với ngài.”

“Tôi đã đại diện cho bà Jane Keller. Tôi không thể đại diện cho ông được nữa.”

“Tôi hiểu điều đó.”

“Trong trường hợp như vậy, ông còn gì mà nói với tôi nữa.”

“Thế này, tôi muốn rằng ngài gặp trung sĩ Dorset, con người ấy không thích tôi.”

“Ông không phải là người duy nhất.”

“Tôi nghĩ rằng ông ta mưu toan một việc gì đấy, rằng ông ta chuẩn bị nhúng tay vào một việc để làm liên lụy tới một người nào đó về một việc gì đó.”

“Cái mà ông nói rất mơ hồ.”

“Khổ thay tôi không biết nhiều hơn.”

“Ông có thấy tôi ngán quá rồi không, nhưng tôi không phải là người có cái nhìn thấu suốt mọi việc.”

“Cách đây một vài ngày tôi là nạn nhân của một cuộc đầu độc.”

“A!”

“Tôi đã tưởng rằng tôi ăn phải cái gì đã bị ôi, nhưng thực ra lại phức tạp hơn như thế. Đó ít nhất là điều tôi nói với Dorset. Và ông ta dự định làm rùm beng xung quanh chuyện này.”

Có một vài giây yên lặng. Người ta nghe rõ tiếng nước đập vào mạn thuyền. Sau đó Mason nói, “Tôi nghe ông. Đó là điều tôi có thể hứa với ông.”

“Vợ tôi và tôi,” Shelby nói tiếp, “đã ăn trưa ở khách sạn. Chúng tôi dùng các món ăn không giống nhau. Tôi uống vang đỏ, bà ấy thích ăn sò huyết rán và rau. Nhưng khi tráng miệng thì chúng tôi dùng cùng một thứ. Chúng tôi thấy khó chịu sau khi ăn chừng nửa tiếng đồng hồ. Vợ tôi chỉ thấy khó ở thoáng qua nhưng tôi thì bị nặng hơn. Trong mọi trường hợp tôi cho rằng tôi đã ăn phải cái gì đã bị thiu.”

“Cái đó tôi thấy cũng có thể là như vậy.”

“Quan niệm của ngài?”

Mason cười.

“Tôi từ chối phát biểu ý kiến,” ông nói. Shelby ném cho ông một cái nhìn khó chịu, rồi bất thình lình thay đổi hướng nhìn.

Mason ngắm nước chảy và một sự im lặng mới kéo theo. Cuối cùng người luật sư nói, “Người ta nói là sẽ thả neo ở cù lao.”

“Tôi cũng nghĩ như vậy,” Shelby nói giọng khô khan. “Tôi nghĩ là chúng ta đang nói đến một vụ đầu độc.”

“Đúng như thế à?”

“Tôi rất đau đớn đến mức tôi phải tới thăm một ông bác già. Ông ta cũng chữa chạy cho vợ với tôi. Tôi đã nói với ông ấy rằng người ta đã có thể cho chúng tôi ăn những đồ hộp đã hỏng vì tôi thấy có vị kim loại trong miệng. Và ngài có biết việc gì đã xảy ra?”

“Tôi không có ý kiến gì.”

“Ông bạn Dorset của ngài tới gặp tôi chiều hôm qua đã tuyên bố ngay rằng tôi bị đầu độc bằng thạch tín. Tôi nghĩ rằng ông ta muốn làm to chuyện.”

“Còn gì nữa?”

“Còn nữa! Ông ta đã hỏi tôi rằng tôi có những kẻ thù không và đặt ra cho tôi hàng đống vấn đề nữa. Quỷ bắt ông ta đi cho rồi! Tôi không muốn người ta nói cái đó trên báo. Tôi đang có rất nhiều việc quan trọng phải làm và loại chuyện như thế chỉ làm hại tôi thôi.”

“Theo Dorset thì kẻ đầu độc làm thế nào mà có thể cho thạch tín vào thức ăn của ông được.”

“Ông ta không biết gì cả và ép buộc tôi là nói kẻ đó với ông ta. Tại sao ông ấy không đến hỏi ở khách sạn, chắc chắn đó là sự vô ý của người làm bếp.”

“Không có ai bị khó ở nữa chứ?”

“Dorset khẳng định là không có một lá đơn nào về việc này.”

Mason nhìn về phía chân trời, không nói gì. Mặt trời xuống thấp, một lớp mù nhẹ bắt đầu nổi trên mặt nước.

Carlotta Benton, vợ Parker Benton đi đến chỗ họ.

“A! Các ngài,” bà ta nói với hai người. “Trời, sao các ngài có vẻ mặt nghiêm trọng thế? Tôi hy vọng rằng các ngài không nói về công việc.”

“Không một chút nào, không một chút nào,” Mason cười nói. “Ông Shelby nói với tôi về bệnh tật của ông ấy.”

Shelby đá khẽ vào chân người luật sư.

“Vâng,” hắn giải thích. “Tôi đã bị ngộ độc sau khi ăn ở một khách sạn.”

“Thật vậy, có những người cho khách ăn bất kể cái gì. Tôi hy vọng rằng ông đã bình phục,” bà Benton nói.

“Bây giờ thì tôi rất khỏe mạnh,” Shelby nói.

“Ông có vẻ còn xanh.”

“Tôi thì bao giờ cũng vậy.”

“Cuối cùng cái chính là ông thấy mạnh khỏe. Đi thôi các ngài, theo tôi. Chúng ta làm một tiệc cốc tay trước khi ăn chiều. Bữa ăn sẽ được phục vụ sau đây nửa giờ.”

“Bà có biết,” Mason hỏi bà Benton, “rằng chúng ra sẽ đến chỗ nào, là một bến đậu xác định hay chúng ta chỉ làm một chuyến du hành đơn giản.”

Trong khi nói, ông giữ một vẻ hoàn toàn thản nhiên.

Bà Benton cười, “Tôi từ chối trả lời. Bến đậu là bí mật.”

“Tôi,” Shelby nói. “Tôi chắc chắn rằng người ta sẽ đến cù lao.”

Bà ta lại cười tươi hơn, “Xin ông tha lỗi cho sự đãng trí của tôi. Cái đó đã có trong hai mươi năm nay từ ngày tôi kết hôn và suốt thời gian đó, tôi đã học cách yên lặng. Ít ra là đối với những vấn đề của công việc.”

Họ đều cười rồi đi theo người đàn bà đến phần boong tàu có trải một tấm vải dày, ở đó chiếc radiô đang phát bản nhạc khiêu vũ. Khi họ tới nơi thì bản nhạc ngừng lại. Quàng tay Parker Benton, Della Street tỏ vẻ thích thú, Lauton Keller theo Marion Shelby đến chỗ ngồi của bà này và khi thấy người đàn bà trẻ có nụ cười nửa mỉa mai, nửa bực bội, người luật sư đoán chắc rằng Keller đã tán tỉnh bà ta.

Scott Shelby ghé vào tai Mason và nói, “Khiêu vũ và tất cả những trò tương tự, là cái làm tôi bực mình hơn cả. Tôi muốn rằng người ta mau chóng đi vào những chuyện nghiêm chỉnh.”

“Ông đã có những ý kiến để nói?” luật sư lo ngại hỏi.

“Có thể.”

Người đầu bếp mang rượu lên và câu chuyện trở thành sôi nổi. Một hoặc hai lần, Shelby gắng thử nói về hòn cù lao với Mason nhưng bị ông này thay đổi ngay chủ đề câu chuyện.

Khi trời sắp tối, mù biến thành sương và còi tàu nổi lên trước khi người ta báo bữa ăn đã dọn ra. Còi kêu một lần nữa trong bữa ăn.

“Tôi cho rằng người ta không thể ra về tối nay được,” Parker Benton tuyên bố.

“Vì có sương mù phải không ạ?” Della hỏi.

“Vâng, cái đó rất nguy hiểm.”

“Ông sợ chạm phải tàu khác?” Jane Keller lo ngại hỏi, “Ông muốn nói rằng người ta có thể bị đắm tàu.”

“Không, cái nguy hiểm vì va chạm là rất ít, nhưng người ta có thể bị mắc cạn trên một dải cát có rất nhiều trên đường đi và chỉ có thượng đế mới biết rằng chúng ta sẽ mất bao nhiêu thời gian để tới bờ.”

“Ồ! Tôi tuyệt đối không thể ở lại đêm ở đây,” bà Stanhope nói và đưa mắt nhìn cô em gái.

“Tôi sợ rằng chúng ta không có nhiều cách lựa chọn,” Benton xin lỗi. “Bà không nên lo ngại điều gì hơn. Có buồng nghỉ cho mọi người và…”

“Ông hãy nói,” Shelby cắt ngang. “Ông muốn đi tới đâu? Ông cũng biết như tôi rằng mùa này bao giờ cũng có sương mù trên sông ban đêm.”

“Không phải bao giờ cũng có,” Benton cãi lại.

“Gần như bao giờ cũng có.”

Benton nở nụ cười hạ vũ khí.

“Nếu ông muốn về,” ông ta nói bằng một giọng ngọt ngào. “Tôi có thể cho hạ thủy chiếc xuồng máy và đưa ông tới nơi gần nhất cách cửa sông khoảng mười lăm cây số. Ở đấy ông có thể dùng xe buýt hoặc xe lửa để về thành phố.”

“Thật là phức tạp!” Shelby càu nhàu. “Tôi vừa ốm dậy, cách đi lại như thế có hại cho sức khỏe của tôi.”

“Ông Shelby đã ăn phải một thứ gì đó bị ôi,” Marion Shelby xác nhận.

“Tôi rất khổ tâm,” Benton nói. “Nhưng tôi không thể hành động khác được. Tôi không muốn con thuyền bị mắc nạn chút nào. Hơn nữa, phần đông khách mời của tôi muốn nghỉ ở trên thuyền. Nếu ông muốn đi bằng xuồng máy chỉ cần ông nói cho một lời.”

Shelby càu nhàu.

“Trong trường hợp này,” Benton khuyên, “ông hãy chấp nhận sự không bình thường này với nụ cười. Hơn nữa để ông bớt những nếp nhăn, tôi sẽ cho mở một vài chai rượu Champagne.”

“Tôi không muốn nói về công việc sau khi uống,” Shelby nói với giọng chua loét nhưng không một ai chú ý đến hắn.

Trong khi mọi người dùng cà phê và rượu nhẹ thì con thuyền bất chợt rung lên. Người ta xả hơi ở đầu máy. Sau đó một tiếng động của dây xích đến tai những người đang ăn uống và máy ngừng hoạt động.

Parker Benton đưa xì gà và thuốc lá mời mọi người, rồi nói, “Thưa các bà, thưa các ông, chúng ta đã thả neo bên cạnh hòn cù lao.”

Trong một vài giây không có một sự phản ứng nào. Bất chợt Benton quay sang Shelby, “Chúng tôi nghe những đề nghị của ông,” ông ta nói.

“Tôi không có một kiến nghị nào,” Shelby nói, vẻ bực bội của hắn chỉ là nhấn mạnh thêm.

“Ông không muốn nói gì cả à?”

“Không.”

Benton quay về phía Jane Keller.

“Bà Keller,” ông nói. “Số tiền bà đặt ra là ba mươi ngàn đô-la, nhưng nhiều khi dùng một bữa ăn khiêm tốn lại tốt hơn là chẳng ăn gì cả. Cái được của tôi, đó là hòn cù lao, và tôi thường nghĩ rằng một sự thỏa hiệp xấu có giá trị nhiều hơn một vụ kiện cáo tốt. Chúng tôi nghe ông - Shelby- những đề nghị của ông là gì?”

“Cho tôi mười ngàn đô-la,” Shelby nói. “Và tôi từ bỏ việc thực hiện những quyền thuê đất của tôi.”

“Như vậy nhiều quá,” Benton nói mạnh mẽ.

“Đối với tôi thì là ít một cách nực cười,” Shelbl nói. “Tôi tin chắc rằng trên cù lao đó có dầu hỏa.”

Nhìn làn khói xanh bay ra từ điếu xì gà của mình, Benton tuyên bố, “Shelby, tôi sẽ rất thành thật với ông. Tôi có ý đề nghị với bà Keller đồng ý một khoản giảm giá là hai ngàn đô-la trên số tiền tôi phải trả cho bà ấy và về phần tôi, tôi có thêm vào đó hai ngàn nữa. Như vậy ông có thể nhận được bốn ngàn đô-la để đổi lấy việc ông từ chối mọi quyền có thể có của ông trên hòn cù lao đó.”

Shelby lắc đầu ra hiệu là không.

“Nếu ông từ chối,” Benton tiếp tục nói, “thì hoặc là tôi từ chối không mua hòn cù lao ấy nữa hoặc là tôi yêu cầu toà án ra một văn bản…”

Ông đưa mắt nhìn Mason.

“… Công bố rằng cù lao không được sử dụng vào việc gì kể cả những công việc của ông có thể làm. Bằng cách ấy, tình cảnh của ông trở thành không thể bảo vệ được về mặt pháp luật và tôi có thể có được một lệnh của tòa án cấm ông đặt chân lên cái sẽ là tài sản của tôi.”

“Có thể ông có được một lệnh như vậy,” Shelby vặn lại. “Nhưng nó chỉ có hiệu lực nếu được tòa án tối cao chấp nhận.”

“Nếu cần như vậy, tôi sẵn sàng đi đến cấp cao nhất,” Benton lạnh lùng tuyên bố. “Cái đó đối với tôi cũng thế thôi. Ông Shelby. Tôi không mua cái cù lao vì những mục đích đầu cơ. Tôi muốn có nó để xây một ngôi nhà và vì tôi không có ý định bán lại, thời gian của vụ kiện không làm tôi lo ngại chút nào. Trong khi chờ đợi, ông cũng không có quyền làm công trình gì trên cù lao đó.”

“Và nếu tôi được kiện?” Shelby hỏi.

“Các cơ quan pháp luật của tôi đã nghiên cứu công việc và quan điểm của họ cũng trùng hợp với quan điểm của ngài Mason đang có mặt tại đây. Để nói rõ ràng về tất cả, tôi có ý định mạnh mẽ ký hợp đồng mua và để mặc ông tấn công tôi.”

Shelby vặn vẹo người trên ghế tựa.

“Những người kiếm chác được trong vụ kiện tụng đó sẽ là những luật sư,” hắn nhận xét… “Không! Không thể như vậy. Trong khi chờ đợi, hòn cù lao là của tôi.”

“Tôi không thích lắm cái ý kiến ấy. Tôi không bắt buộc ông phải có mặt ở các tòa án. Theo tôi, cái khôn ngoan nhất sẽ là việc ông nhận số bốn ngàn đô-la và từ bỏ ý định chọc gậy vào bánh xe. Nếu không ông chỉ có một tình huống là chống lại tôi và cái này làm ông mất một tài sản nhỏ.”

“Số tiền ấy, bốn ngàn đô-la, có là một số tiền biếu xác định không?”

Parker Benton đưa mắt nhìn Jane Keller sau đó là Mason.

“Về phần việc quan hệ đến tôi,” ông nói. “Câu trả lời là đúng như vậy.”

“Jane,” Martha Stanhope nói vội. “Cô có hiểu lời ông Benton nói không?”

“Theo tôi,” Lauton Kellercan thiệp. “Nếu ông Benton muốn mua cù lao đó thì ông phải trả toàn bộ số bốn ngàn đô-la đó. Cái giá mà ông trả cho thím ấy là quá khiêm tốn rồi.”

Benton mím môi với một dáng điệu khinh bỉ.

“Về phần tôi,” ông nhắc lại, “phần tiền biếu của tôi là xác định. Tôi đã có một sự nhân nhượng có thể thấy rõ. Nói chung người bán giao cho tôi một tài sản mà chỉ tôi mới có quyền sử dụng.”

“Nhưng,” Keller nhận xét, “ông muốn cái cù lao đó?”

“Chắc chắn là như vậy.”

“Như thế thì ông phải trả số tiền ấy.”

“Ông muốn nói rằng,” Benton ngạc nhiên hỏi, “ông sẽ khuyên người em dâu của ông từ chối việc biếu hai ngàn đô-la trong số tiền tôi trả cho bà ấy?”

“Lauton,” bà Stanhope can thiệp với một giọng bất bình. “Anh không có gì để nói cả. Anh không nên tỏ ra tham ăn như vậy. Trước hết hòn cù lao đó là thuộc về Jane và chính cô ấy là người quyết định. Cá nhân tôi, tôi thấy đề nghị của ông Benton là thỏa đáng.”

“Vậy bà Keller, bà nghĩ như thế nào?” Benton hỏi. “Hai ngàn đô-la đối với bà cũng là số tiền cao nhất phải không?”

“Tôi muốn biết ý kiến của ngài Mason,” Jane Keller nói.

“Nếu số tiền ấy là đã xác định,” Mason nói với Shelby, “thì việc nhận của ông cũng như vậy chứ?”

“Không,” Shelby trả lời.

“Trong trường hợp như vậy,” luật sư tuyên bố, “tôi làm tất cả mọi việc. Hơn nữa tôi chưa sẵn sàng mặc cả. Tôi muốn xem xét việc thuê đó có phải là tài sản của ông không.”

“Ông muốn nói gì?” Shelby ngạc nhiên và lo lắng hỏi lại.

“Ông có nhường lại việc thuê đất đó cho một người thứ ba, cho một công ty nào đó không, ví dụ như vậy?”

Shelby đưa tay lên miệng sau đó đưa nó lên cằm. Tránh cái nhìn của luật sư, hắn trả lời, “Tôi thấy không có gì là khác nhau.”

“Cho phép tôi có một quan niệm ngược lại,” Mason bắt bẻ. “Nếu ông đã nhượng lại toàn bộ hoặc một phần, ai xác nhận cho chúng tôi rằng ông có quyền thương lượng.”

“Nếu tôi thương lượng là vì tôi có quyền đó… Nhưng tôi từ chối việc giảm số tiền người ta biếu tôi.”

“Tôi hỏi ông lần cuối cùng việc thuê đất ấy có phải là của ông không?” luật sư hỏi.

“Tôi đại diện cho tất cả những người có liên quan.”

“Nói cách khác, ông đã nhượng lại một phần?”

“Cái đó không quan hệ gì đối với việc thương lượng của chúng ta.”

“Có chứ,” Benton kêu lên. “Tôi chỉ muốn thương lượng với những người có quyền, với tất cả những người có quyền.”

“Ồ!”

Shelby lại vặn vẹo một lần nữa trên chiếc ghế tựa.

“Tôi có một người chung vốn, một phụ nữ chung vốn, để nói chính xác hơn, nhưng người đó đã sẵn sàng chấp nhận cái mà tôi thỏa thuận.”

“Tên của người chung vốn?” Mason hỏi.

“Ellen Cushing.”

Marion Shelby nhìn người luật sư một lúc, sau đó quay đi.

“Và việc thuê đất là thuộc về hai người và chỉ hai người thôi chứ?” Parker Benton lo ngại hỏi.

“Vâng.”

“Ông không có người chung vốn nào khác?”

“Không.”

“Tốt… Ông có chấp nhận số bốn ngàn đô-la mà chúng tôi biếu không?”

“Với số tiền biếu như thế tôi trả lời một tiếng không dứt khoát, tuyệt đối và cuối cùng.”

“Số tiền ít nhất mà ông muốn là bao nhiêu?”

“Mười ngàn đô-la.”

Benton cười, “Nếu chúng ta khiêu vũ một lúc để chúng ta thay đổi ý kiến,” ông đề nghị. “Việc thảo luận không phải là đã đưa chúng ta đến cái không có gì.”

“Về phương diện luật pháp, việc thuê đất của tôi là không thể đánh đổ được,” Shelby tuyên bố. “Tôi có thể buộc người cho thuê phải…”

“Tôi không có ý định bàn bạc về những phương diện luật pháp của việc thuê đất của ông, tôi sẽ có một quyết định vào chiều ngày mai. Hoặc là tôi từ bỏ ý định mua, hoặc là tôi đi đến danh hiệu là chủ sở hữu có giới hạn.”

Lauton Keller cựa quậy trên ghế.

“Rõ ràng,” ông ta tuyên bố. “Nếu việc dàn xếp thất bại, tôi không muốn ông nghĩ rằng…”

“Ông đã cho tôi biết cách nhìn nhận của ông rồi,” Benton cắt ngang một cách bất chợt.

“Nó chưa được xác định,” Jane Keller nói.

“Nó được xác định trong thẩm quyền của hai người chúng ta, tôi và bà,” Benton tiếp tục nói và tỏ ra khó chịu trông thấy. “Nếu có những cuộc thương lượng phải tiến hành thì ngài Mason sẽ đảm nhiệm nhân danh bà. Nhưng tôi nghĩ và tôi tin rằng tốt hơn là tôi sẽ tìm một khu đất khác. Nhờ trời, cái đó không thiếu trong xứ sở thiêng liêng này.”

“Vì rằng ông không muốn thảo luận nữa, mặc ông, ông ấy,” Shelby nói và bắt đầu cũng tỏ ra khó chịu.

Benton nhìn hắn với một vẻ khinh bỉ.

“Chúng ta hãy quên tất cả cái đó,” ông nói khi quay về phía những người khác, “và sử dụng buổi tối như những người cao thượng. Tuy nhiên, trước khi khiêu vũ tôi nhắc mỗi người trong chúng ta đi nhận phòng nghỉ của mình. Thuyền có tất cả bảy phòng, mỗi phòng đều có máy điện thoại để gọi cho sáu phòng khác. Sau đó những ai muốn nhảy thì chỉ cần lên boong tàu. Nhưng tôi xin báo trước với các vị là tôi không muốn nghe thấy bất kỳ sự mặc cả trong trường hợp nào. Tóm lại, chúng ta có thể nói chuyện về mọi thứ, trừ công việc này.”

Ông ra hiệu cho người đầu bếp, “Anh có thể vui lòng chỉ phòng cho các vị khách của tôi.”

“Khi nghĩ về việc này,” Lauton Keller nói, “tôi cho rằng rất là hợp lý nếu Jane chịu một sự hy sinh nhỏ. Cái đó tránh cho chúng ta một sự kiện cáo kéo dài. Theo tôi, con số hai ngàn đô-la…”

“Chẳng để làm gì cả,” Shelby sủa lên. “Ông cho tôi là con người như thế nào? Là một người hay xoay chiều? Tôi không bao giờ chấp nhận cái đó. Và tôi chán việc này rồi! Tất cả các ngài có thể đi theo ma quỉ! Phòng của tôi đâu? Tôi sẽ nghỉ đêm trên cái thuyền đáng nguyền rủa này vì tôi không thể nào làm khác được và vì tôi không thể đi xe lửa hoặc xe buýt trong cái giờ khuya khoắt như thế này, nhưng rạng sáng ngày mai tôi sẽ lên bờ.”

Hắn nói với Benton, “Và nếu ông cố gắng xây dựng dù chỉ một cái lán bằng gỗ trên hòn cù lao đó, thì ngày hôm sau những người thợ của tôi cũng bắt đầu tới làm việc, dù rằng tôi có thể không thấy một giọt dầu hỏa nào trên mảnh đất đó cũng được.”

“Tôi rất muốn thấy điều đó,” Parker Benton lạnh nhạt trả lời. “Tôi không rõ gia sản của ông có lớn không, nhưng hãy để tôi nói với ông, kể cả trước khi sự đe dọa của ông được thực hiện, là ông sẽ cay đắng hối tiếc rằng đã không ký vào cái hợp đồng cho thuê đất đó.”

Ông cúi đầu một chút trước những người khác. “Xin chào tất cả các vị. Tôi muốn về phòng của tôi và đọc sách. Tôi xin nhắc lại là xuồng máy của tôi sẽ đưa về tất cả những vị nào không muốn nghỉ đêm trên thuyền.”

CHƯƠNG 9

Perry Mason xếp lại những chiếc gối, đặt lại cây đèn đầu giường và mở một cuốn sách. Ông vừa đọc xong chương thứ nhất thì chuông điện thoại kêu trên chiếc tủ nhỏ cạnh giường. Ông nhấc máy. Đó là Della.

“Trời! Ông chủ,” cô kêu lên khi nghe thấy tiếng ông. “Một tối đáng chán làm sao! Ông giải thích ra sao về sự thay đổi bất chợt của thời tiết như thế?”

“Tôi không biết rõ lắm,” luật sư nói. “Có lẽ Benton đã khó chịu vì thái độ của Lauton Keller. Có thể hai ngàn đô-la là con số tối đa mà ông ta đã quyết định… Cuối cùng, như ông ta đã nói, đất bán thì không thiếu,”

“Tuy nhiên, ông ta muốn cái cù lao, tôi thấy hình như đó là loại người luôn luôn muốn giành được cái mình mong muốn.”

“Coi chừng, Della,” Mason nói đùa. “Việc cô nói về chủ nhà của chúng ta và bình luận về việc làm của ông ấy có thể bị một người nào đó ở một phòng khác nhấc máy lên nghe được. Đây là đường dây chung.”

“A! Tôi không nói cái gì với ác ý cả. Hơn nữa, ngược lại. Trong khi chờ đợi tôi có thể ngủ được thôi. Vậy để giết thời gian, tôi có thể lấy một cuốn sách ở thư viện và đọc.”

“Và cô không thấy thú vị, có phải cô muốn nói như thế không?”

“Không. Nó cũng rất thú vị nhưng tôi không thể tập trung lại được. Tôi không thể không nghĩ đến những con người mà Benton mời đi chơi thuyền. Trong số họ có những người ghen ghét nhau như… ông hiểu tôi chứ, sếp? Và sương mù bao vây chúng ta… ông đã ở trên boong tàu trước khi đi nghỉ chứ?”

“Phải, tôi đã làm một cuộc dạo chơi ngắn.”

“Ông có chú ý sương mù không? Nó thật là thê thảm.”

“Nó sẽ tan dần khi đến giờ giấc cần thiết, cố gắng mà ngủ đi, Della.”

“Tôi cảm thấy tôi dễ chịu hơn khi nghe thấy tiếng ông.”

“Bây giờ nếu cô thấy chưa thể ngủ được, nhớ lời tôi: Người ta có thể đến phòng khách để nghe rađiô.”

“Ôi… Cái đó chẳng giải quyết được gì khi bắt tôi phải đứng lên… Không, tôi chỉ muốn nghe thấy tiếng nói của ông. Tôi cảm thấy… Nói như thế nào đây nhỉ?… Đúng là tôi đã có một sự sợ hãi tối nay.”

“Sợ hãi?”

“Vâng.”

“Về cái gì?”

“Tôi tự hỏi về điều đó… Tôi không muốn ngủ cùng dưới một mái nhà với những người ấy… Cái đó làm tôi sởn gai ốc…”

“A! A! Tôi bắt đầu hiểu,” Mason nói. “Cô đã làm việc rất lâu với một luật sư chuyên về những vụ hình sự… Cô hãy thư giãn, Della, cầm lại cuốn sách. Cô sẽ kết thúc bằng giấc ngủ và cô sẽ dậy vào sáng mai tươi tỉnh và sảng khoái.”

“Xin chào, sếp.”

Và cô gác máy.

Mason lại đọc sách tiếp, nhưng ông nhận thấy cả ông nữa cũng không thể tập trung tư tưởng được. Thế là ông tắt đèn và cố gắng ngủ. Không kết quả. Ông có cảm giác rằng sự yên lặng xung quanh ông có một cái gì nặng nề, thê thảm. Bất chợt ông nghe thấy những tiếng vang như những giọt nước rơi xuống một mặt phẳng: clic, clic, clic…

Người luật sư trăn trở trên giường, sau đó thấy không thể chịu đựng được như vậy nữa, ông lại bật đèn lên và cầm lấy cuốn sách.

Đã gần nửa đêm, khi ông gập sách, nhảy khỏi giường và mặc quần áo.

•   •   •

Trên boong tàu, ông thấy sương mù rất dày đến mức không thể trông rõ cái gì ở cách mình trên một mét. Chỉ có một tiếng động mà người ta có thể nhận ra đó là tiếng nước va chạm vào dây xích của neo thuyền.

Chậm chạp, mê mải nghĩ ngợi, Mason đi về phía đuôi tàu. Ông nhận ra một bóng người in hình vào đuôi tàu. Chắc đó là một thủy thủ đang đứng gác.

Người luật sư quay lại, tiếp tục bước. Chân ông vấp phải một cuộn dây chão, suýt ngã nhào, gượng đứng thẳng được, gạt cuộn dây sang một bên, đi đến thành tàu mạn phải và đứng ở đó chừng mười lăm phút để suy nghĩ.

Đột nhiên, ở cạnh mũi tàu, một người đàn bà kêu lên. Tiếng kêu kèm theo một tiếng động khô khan như tiếng của bánh xe bị nổ và một tiếng phốc. Sương mù bắt đầu tan. Mason quay đầu lại cố gắng nhìn bóng người mà ông đã thấy, nhưng bóng người đó đã biến mất. Có lẽ người thủy thủ đã chạy lại nơi có tiếng kêu. Mason cũng tiến lại nơi đó. Bất chợt ông nghe thấy tiếng chân người chạy, sau đó, bỗng một người nào đó ngã vào hai cánh tay ông. Người luật sư thấy ở tay mình vải áo lạnh - chắc chắn là lụa - và mũi ngửi thấy mùi nước hoa.

Mason thấy người đàn bà đang ở vào trạng thái vô cùng hoảng loạn. Ông nghe thấy tiếng tim đập và thấy được những rung động của các bắp thịt của người đó. Sau đó khi người đàn bà giơ tay lên, một ánh thép lấp lánh trên tay người đó: một khẩu súng lục.

Trước khi người luật sư có sự phản ứng lại, thì có tiếng kêu ở mũi tàu.

“Một người rơi xuống sông, một người rơi xuống sông.”

Đúng là người ta có cảm giác rằng có một người nào đó đang chới với ở dưới sông, đang cố gắng chống lại dòng nước chảy xiết bên cạnh con thuyền đối diện với nơi Mason và người đàn bà đang đứng.

Tiếp đó là sự yên lặng. Rồi tiếng của những cánh cửa mở ra và khép lại và những tiếng chân chạy trên boong tàu.

“Buông tôi ra,” người đàn bà thầm thì. “Buông tôi ra, tôi van ông.”

Mason nhận rõ đó là bà Marion Shelby

“Cái gì đã xảy ra?” ông hỏi.

“Không, không! Tôi van ông!”

Người luật sư chỉ khẩu súng, “Và cái này, đó là cái gì?”

Ông cảm thấy các bắp thịt của người đàn bà đã giãn ra và bà Shelby ngả hẳn vào người ông như là bà ta sắp ngã.

Mason cố làm cho bà ta đứng thẳng nhưng bà luồn khỏi tay ông mong chạy trốn. Ông khép chặt những ngón tay vào vải lụa trơn và nghe thấy một tiếng động khô khốc… Một giây sau Marion Shelby biến mất.

Cũng lúc đó boong tàu được đèn chiếu sáng. Một người nào đó ném xuống nước một chiếc phao có pháo sáng và một ánh sáng chói lóe lên trên mặt sông, cháy một cách lạ lùng trong sương mù. Nhưng dòng nước chảy xiết đã lôi chiếc phao đi xa.

Mason thấy một bàn tay đặt lên cánh tay mình và ông quay lại. Parker Benton, đi giày vải, mặc bộ đồ ngủ bên ngoài khoác vội vàng một chiếc áo mặc trong nhà mà tay ông vẫn còn thắt lại chiếc thắt lưng.

“Chuyện gì đã xảy ra vậy?” Benton hỏi.

“Tôi nghe thấy tiếng kêu ‘Một người rơi xuống sông,’ sau đó, tiếng rơi của một người xuống nước.”

Người luật sư giải thích. “Ngài có nghe thấy tiếng súng không?”

“Tôi nghe thấy một tiếng nổ khác thường.”

“Bật đèn chiếu lên!” Benton nói to.

“Tôi đang bật, thưa ông,” Một tiếng nói hình như từ trên cao vọng xuống.

Đèn chiếu bật sáng, xuyên thủng màu trắng sữa của sương mù.

“Chiếu đèn vào mũi tàu, đằng sau chiếc phao một chút,” Benton ra lệnh.

Đèn chiếu lục soát mặt nước, sau đó chiếu thẳng vào chiếc phao có pháo sáng đang cháy. Một chiếc xuồng máy được hạ xuống sông và chạy theo xuôi dòng nước. Chiếc xuồng quay về sau đó mấy phút, người điều khiển đang ra sức sải chiếc xuồng.

“Tất cả mọi người lên boong tàu!” Benton quyết định. Phải xem ai là người rơi xuống sông.

Ông ta quay về phía Mason.

“Ngài mặc đầy đủ quần áo… Chắc hẳn là ngài chưa ngủ.”

“Có chứ,” Mason phân trần. “Nhưng vì không thể nào ngủ được, tôi lại mặc quần áo vào và lên đây để hít thở một chút.”

“Từ khi lên boong tàu đến khi ngài nghe thấy tiếng kêu là bao lâu?”

“Tôi không rõ… Có thể chừng hai mươi phút.”

“Ngài có trông thấy người nào không?”

“Một người đứng ở đuôi thuyền. Một người trong đoàn thủy thủ, chắc là thế.”

“Không có ai khác nữa?”

“Có, một người đàn bà mặc quần áo ngủ chạy trên boong tàu.”

“Ai vậy?”

Người luật sư chịu đựng cái nhìn của Benton.

“Rất tiếc,” ông nói. “Tôi không thể nói tên người ấy với ông được.”

Benton nhìn người đối thoại với vẻ nghĩ ngợi.

“Xin ngài nhớ cho một điều, ngài Mason,” ông nói, “chính tôi là chủ con tàu.”

Ông ta quay gót và đi.

Một sự hoạt động nhộn nhịp lúc này xảy ra trên con tàu. Khắp nơi không chỉ có tiếng mở và khép cửa, những tiếng chân vội vã mà có cả tiếng nói chuyện ồn ào nữa. Một tiếng nói át mọi tiếng động, đó là tiếng ra lệnh của người thuyền trưởng. Một chiếc xuồng máy được thả xuống nước và đi tìm ở khắp khu vực xung quanh. Mason đi đến phía mũi tàu.

Chính ở đây Della Street gặp ông sau mười phút

“Có chuyện gì xảy ra, sếp?” cô hỏi.

Không rời mắt khỏi mặt nước đen của dòng sông, luật sư nói, “Tôi không rõ, Della.”

“Scott Shelby mất tích,” cô loan báo.

“Tôi đã nghĩ rằng người đó chính là hắn ta.”

Ông quay lại phía cô, “Vợ hắn ở trên boong tàu,” Della nói tiếp. “Bà ta cam đoan rằng…”

“Coi chừng,” ông nói nhỏ. “Kìa ai đang đến. Tôi cho rằng đó là Parker Benton. Ông ta có vẻ bực bội.”

“Tôi tự hỏi nếu…”

“Cô đừng đứng ở đây nữa, Della,” luật sư yêu cầu. “Có thể có những điều cần nói riêng với tôi. Cô hãy đi khắp con thuyền, sà vào một vài nơi. Hãy nghe những người khác nói gì.”

Della vâng lời. Parker Benton tiến lại gần Mason.

“Scott Shelby đã mất tích,” ông tuyên bố.

“Đó là điều tôi đã nghe nói.”

“Vợ ông ta ở trên boong lúc đó. Người đàn bà mà ngài đã trông thấy chính là bà ta…”

“Thật sao?”

“… và Ngài đã không thể nhận ra,” Benton nói tiếp.

Mason không phản ứng.

“Bà ta xác nhận,” nhà triệu phú tiếp tục, “rằng chồng bà gọi qua máy nói. Ông ta có vẻ xúc động. Ông ta yêu cầu bà lấy khẩu súng lục đặt trên mặt tủ và mang tới boong tàu cho ông. Ông ta gọi bà từ mũi tàu. Ông nói một cách chính xác - Ông ta nói bà ta làm thật nhanh nếu có thể và nói thêm ‘Đây là việc sống, chết’.”

“Bà Shelby đã làm gì?” người luật sư hỏi.

“Bà ta đã nhảy ra khỏi giường, cầm lấy vũ khí và lên boong tàu, trên mình chỉ mặc một áo trong phòng để khỏi mất thời gian. Khi đi gần đến nơi người chồng hẹn, bà ta thấy một bóng người bên mạn thuyền đang cúi xuống, cử động run rẩy như đang đánh nhau với ai ở phía bên kia.”

Ông ta ngừng lại để dò xét sự phản ứng của Mason.

“Ông hãy nói tiếp đi,” luật sự giục.

“Bà ta chỉ trông thấy một bóng người,” Benton nói tiếp. “Lúc bà ta tới nơi thì bóng người ngã lộn sang bên kia mạn tàu. Bà Shelby kêu lên. Cùng lúc ấy bà nghe thấy một tiếng động giống như tiếng súng nổ. Một vài giây sau bà ta nghe thấy tiếng một người nào đó gọi tên bà. Bà ta cúi mình nhìn xuống nước và thấy một người đàn ông đang cố gắng bơi. Bà ta có cảm giác rằng người đó đã bị thương hoặc bị tê liệt, bà ta nói với tôi như thế.

“Một lát sau dòng nước đã cuốn trôi người đó đến một nơi có ánh sáng chiếu ra từ một trong các cửa sổ và bà Shelby đã nhận ra đó là chồng bà. Ông ấy cố gắng nói với bà một điều gì đó, nhưng bà ta không hiểu, tiếng người gần như không nghe rõ được. Sau đó Shelby chợt ngừng bơi và bị kéo vào mũi thuyền. Bà ta nghĩ rằng mình có thể trông thấy chồng ở phía bên kia con thuyền và đã vội vàng chạy sang mạn phải con thuyền nhưng không thấy gì cả. Hơn nữa câu chuyện bà ta kể không được ăn khớp lắm. Người đàn bà khốn khổ tỏ ra khá hoảng loạn.”

“Những điều ông vừa nói,” Mason tuyên bố, “cũng đúng như trong dự đoán của tôi.”

“Có thể là như vậy,” Benton nói. “Nhưng không một ai biết sự thật đã diễn ra như thế nào.”

“Thật vậy ư?” Mason hỏi giọng ngạc nhiên.

“Phải. Đầu tiên đó là việc Shelby không thể gọi dây nói cho vợ từ đầu con thuyền được.”

“Tại sao?” luật sư hỏi. “Có một máy điện thoại ở đấy - đặt trong một hốc nhỏ trong vách. Khi dẫn chúng tôi tham quan một vòng con thuyền, ông đã chỉ cho chúng tôi chiếc máy đó - Rõ ràng là việc Shelby gọi dây nói cho vợ từ chỗ đó tỏ ra lạ lùng nhưng không phải là không thể xảy ra.”

“Có thể chứ,” Benton tuyên bố. “Đó là tại sao câu chuyện của bà Shelby đối với tôi là không chính xác. Vì không thể gọi đến một phòng nào từ đó được. Vì rằng tôi không muốn đặt một tổng đài điện thoại trên thuyền và mặt khác những máy điện thoại nội bộ, chỉ cho phép gọi được một số máy có giới hạn nên tôi đã cho lắp đặt trên thuyền hai đường dây.”

“À”

“Vâng. Một đường cho tất cả các phòng và một đường khác cho các bộ phận còn lại trên thuyền. Các phòng có thể nói chuyện với nhau nhưng không thể gọi được các máy khác trên thuyền. Chỉ có một phòng duy nhất có máy có thể gọi khắp mọi nơi.”

“Phòng của ông phải không?”

“Đúng. Chính ở đó có cả hai đường dây. Tôi, ngoài việc có thể nói chuyện với các phòng còn có thể liên lạc được với thuyền trưởng, với những người thợ máy, tóm lại với khắp mọi nơi có đặt máy. Scott Shelby không thể gọi vợ từ phòng của ông ta được.”

“Bởi vì máy điện thoại ở mũi thuyền là ở đường dây khác.”

“Đúng như vậy. Chỉ có một nơi có thể gọi đó là phòng của tôi.”

“Vậy thì?”

“Vậy thì,” Benton tuyên bố, “mếu Mario Shelby đã nhận được cú điện thoại của chồng, lời gọi đó chỉ có thể xuất phát từ một trong những phòng khác hoặc là phòng của người đầu bếp.”

“Xin ông tiếp tục.”

“Tất cả những phòng khác đều có người…”

“Kể cả phòng của người đầu bếp chứ?”

“Vâng. Đó là một người mà tôi có lòng tin tuyệt đối. Trước kia tôi đã cứu anh ta thoát chết và anh ta tận tụy với tôi từ thể xác tới tinh thần. Tôi chắc chắn rằng lúc nào anh ta cũng nói thật với tôi. Anh đã tuyên bố là anh không rời khỏi phòng mình và anh đã đọc sách. Tôi đã yêu cầu anh thức cho đến hai giờ sáng trong trường hợp một trong những khách mời của tôi cần cái gì đó.”

“Anh ấy không ngủ một lúc nào chứ?”

“Anh ta khẳng định là không,” anh ta nói rằng anh đã nghe thấy tiếng súng nổ, nhưng không nghe thấy tiếng kêu của bà Shelby. “Hơn nữa anh ta cũng nhận thấy có tiếng va đập vào vỏ thuyền.”

“Những kết luận của ông là thế nào?”

“Tôi đang ở trong một hoàn cảnh rất bối rối,” Benton nói. “Một trong những khách mời của tôi mất tích và người vợ của ông ta lại nói với tôi một câu chuyện sai lạc hẳn.”

“Tôi không hiểu rõ tại sao nó lại sai lạc.”

“Bà ta cam đoan rằng chồng bà đã gọi từ mũi thuyền, như vậy là không thể có được. Tất cả khách mời của tôi đã trông thấy chiếc máy đặt ở đó và một vài người có thế cho rằng người ta có thể gọi đến mọi nơi trên thuyền. Tôi tự hỏi đó có phải là một kết luận vội vàng nó không phải là cơ sở cho câu chuyện của bà Shelby không.”

“Tôi xin lỗi, ông Benton,” Mason nói. “Nhưng là một luật sư tôi có thế khẳng định với ông rằng ông không thể cho rằng câu chuyện của người đàn bà đó là sai lạc.”

“Tại sao lại như vậy?”

“Thế này. Chồng bà ta có thể nói với bà rằng ông ta gọi bà từ mũi thuyền. Có thể không phải là bà Shelby đi đến một kết luận sai mà là chồng bà ta.”

“Nếu mà như vậy,” Benton nói một cách khô khan, “ông ta chỉ có thể gọi dây nói ở một phòng khác hay là phòng của người đầu bếp.”

“Vấn đề trở nên hấp dẫn,” Mason nói. “Người ta đã làm gì với khẩu súng mà bà ấy mang lên boong tàu rồi?”

“Bà ta đã đưa cho tôi. Chắc chắn là cảnh sát muốn xem xét nó. Súng thiếu một viên đạn.”

“Rất nhiều người lấy bớt đi một viên trong hộp đựng đạn.”

“Chúng ta hãy để cho cảnh sát kết luận câu chuyện bí mật,” Benton tuyên bổ. “Tôi thấy rõ ràng là ngài có cảm tình với bà Shelby. Bà ta đã nhờ ngài giúp đỡ chăng?”

“Không chút nào. Nếu tôi cố gắng bảo vệ cách nhìn nhận của bà ấy vì tôi có thiện cảm với bà ấy và tôi biết rõ cách làm việc của cảnh sát. Những người điều tra sẽ làm cho bà ta lo lắng bồn chồn. Đó là vì sao tôi cố gắng thấy rõ xem chúng ta có quên hoặc bỏ qua cái gì đó không.”

“Tôi không nghĩ là như vậy.”

“Ông vẫn cho tìm cái xác bằng mọi cách chứ?”

“Tất cả những gì con người có thể làm. Tôi đã đưa xuống nước hai xuồng máy, nhưng những người của tôi không tìm thấy gì. Như vậy chỉ có một sự may mắn là Shelby hãy còn sống. Ông ta đã bị cuốn trôi và nước ở chỗ này sâu sáu mét.”

“Shelby có ăn vận đầy đủ hay không? Nói một cách khác ông có biết những việc gì ông ta đã làm trong phòng?”

“Shelby và vợ đã nằm trên giường,” Benton giải thích. “Trong phòng của họ có hai chiếc giường song đôi. Bà ta gần như đi ngủ ngay. Sau đó Shelby dậy và mặc quần áo. Điều lạ lùng của câu chuyện là ông ta không đi tất và không mặc áo lót mình, chỉ mặc đúng có một chiếc quần, một áo sơ mi và một áo vét tông. Nhưng rõ ràng là ông ta có đi giầy.”

“Và mũ của ông ấy?”

“Chắc rằng ông ta đã đội trên đầu vì người ta không thấy nó đâu cả. Quỷ thật, tại sao ông ta không mặc áo lót mình và không đi tất, không thắt ca vát, không quấn khăn quàng? Về điểm này thì có phải là ông ta rất vội không? Có thật là bao giờ trước khi đi ngủ ông ta cũng cáu kỉnh như bà vợ nói không. Đúng là ông ta hy vọng đi đến một nguyên tắc thỏa đáng với bà Keller và tôi. Trước mặt bà này, ông ta đã nói số tiền bốn ngàn đô-la mà chúng tôi biếu ông là nực cười. Vả lại hẳn là ông ta đã tự nhủ là ông đã bị mất mặt.”

“Đó có phải là tất cả những điều bà Shelby đã nói với ông không?”

“Vâng. Ông cần biết đoạn tiếp sau. Bà ta nói thêm lúc mà chồng bà gọi bà, bà có cảm tưởng như nghe thấy ở đầu dây kia một thứ tiếng rên rỉ giống như tiếng của một người đang cố gắng đẩy một kẻ khác đã đánh mình. Bà ta đang mơ màng ngủ, hay là nói theo đúng từ ngữ của ba ta là ngái ngủ.”

“Sau đó?”

“Sau đó bà ta gác máy và vội vàng chạy boong tàu trong bộ quần áo ngủ.”

“Ông đã cho đi báo cảnh sát?” Mason hỏi.

“Khi một trong hai chiếc xuồng đã làm xong việc tìm kiếm. Tôi sẽ theo dõi các xuồng máy cho tới khi có một sự may mắn nhỏ là vớt được xác ông ta.”

“Chừng bao lâu nữa, theo ông?”

“Ồ, không… Có thể trong năm phút, có thể là mười. Như tôi đã nói với ông, xác chết có thể bị trôi đi. Một khi việc tìm kiếm ngừng lại, tôi sẽ cho một xuồng máy tới một thành phố gần nhất đế báo cho ngài quận trưởng. Trong khi chờ đợi tôi phải bảo đảm không ai được rời khỏi thuyền.”

Mason xác nhận.

“Ngài không có một gợi ý nào phải làm?” Benton hỏi.

“Không.”

“Không có lời nhận xét nào để nói?”

“Không có gì hơn nữa.”

“Cám ơn. Đây là lần đầu tiên tôi bị vướng vào một câu chuyện như thế này và tôi tự hỏi là tôi đã làm đủ như nó cần thiết chưa.”

“Người ta không thể làm tốt hơn.”

“Cảm ơn,” Benton nhắc lại.

Nói xong câu đó, ông ta đi.

CHƯƠNG 10

Trong khi việc tìm kiếm vẫn tiếp tục, những người trên thuyền trở về phòng của họ. Chỉ có một mình Mason trên boong hy vọng Della đến đây tìm ông. Đúng là cô tới chỗ ông một lát sau, run lên vì rét.

“Ôi,” cô kêu. “Sương mù chết người. Nếu chúng ta đi xuống, sếp?”

“Không,” luật sư tuyên bố. “Tôi muốn ở đây đợi cảnh sát đến.”

“Tại sao?”

“Thứ nhất, vì tôi muốn, như người ta nói, giữ nguyên hiện trạng như nó đã xảy ra… vụ rắc rối. Thứ hai khi trông thấy đứng một mình thì người này hay người kia trong các vị khách có thể đến cho chúng ta một vài điều bí mật, điều mà họ không dám nói khi chúng ta lẫn trong đám đông.”

“Ông có muốn tôi ở lại với ông không?”

“Không, nếu cô thấy rét quá, Della.”

Người đàn bà trẻ xoa bóp đôi cánh tay để cho chúng nóng lên.

“Tôi làm cho máu lưu thông tốt hơn,” cô giải thích.

Cô nói thêm sau một lúc, “Ông chủ, giờ đây công việc sẽ diễn ra như thế nào?”

“Cô muốn nói về cái gì?”

“Có phải Parker Benton vẫn muốn mua hòn cù lao không?”

“Tôi không nghĩ như vậy.”

“Nhưng, vụ ám sát Shelby, giả định đây là một vụ như thế. Không giống gì với một vụ mưu sát.”

“Không chỉ có những lo ngại, Della. Hoàn cảnh pháp luật bây giờ hoàn toàn khác. Nếu Benton mua được hòn cù lao này, ông ta buộc phải chấp nhận việc thuê đất. Shelby chết, không có một may mắn nào có được một nguyên tắc thỏa đáng. Phải đợi sự bổ nhiệm một người quản lý mới, phải làm những cuộc vận động không dứt… Không, với mọi sự thành thật, tôi không tin rằng Benton nhúng tay vào một chuyện như vậy.”

Della hé miệng như là để muốn nói cái gì.

Mason cười, “Không nên sợ. Cô có một giả thiết chứ?”

“Nhưng,” cô nói, “kẻ giết người không thể là một trong những người… Ông chủ, cái mà ông đã nói làm đảo lộn lập luận của tôi từ đầu đến cuối vì tôi giả thiết rằng…”

Cô không có dứt câu.

“Tôi không làm cái gì khác như cô nói về phương diện pháp luật của vấn đề, Della,” luật sư nói. “Cái này không xóa bỏ chút nào những nguyên nhân của tội ác.”

“Ông nghĩ về việc này như thế nào?”

“Chắc chắn rằng kẻ giết người không hiểu biết pháp luật và kẻ đó quyết định giết Shelby chỉ vì hắn thấy ông ta là một trở ngại duy nhất cho công việc của hắn.”

“Nghĩa là…”

“Suỵt! Della! Một người nào đó đến thăm chúng ta.”

Thật vậy, một bóng người đã đứng trước mặt họ.

“A! Các vị đấy à?” Lauton Keller nói với giọng tự nguyện trung lập. “Tha lỗi cho tôi. Tôi không biết là các vị ở đây.”

“Ông đi tìm một cái gì phải không?” Mason hỏi với giọng dễ mến.

“Không, tôi chỉ đi dạo, đi cho ấm người. Tôi đã gợi ý cho Benton là cho chúng ta uống rượu trắng pha nước nóng, nhưng ông ta không muốn chúng ta có mùi rượu khi cảnh sát tới. Tuy nhiên, tôi sẽ trả nhiều tiền cho một cốc rượu pha nước nóng bốc khói.”

“Ông làm tôi thèm nhỏ rãi,” Mason nói.

Một lát yên lặng sau đó.

“Thực ra,” Keller nói bất chợt một giọng dửng dưng hơn bất cứ bao giờ, “ngài đã biết Shelby làm gì ở chỗ đó chưa?”

“Vẫn chưa!”

“Shelby là một kẻ bất lương và là một tên tống tiền,” Keller tuyên bố. “Nhưng, mặc dầu vậy cái chết của hắn làm tôi bị sốc. Và vì ai đó đã bắn súng, tôi thành thật nghĩ thà ông ấy bị bắn chết còn hơn.”

“Nhưng cái chết của Shelby không làm thay đổi chút nào hoàn cảnh hiện tại,” Mason nói.

Lauton Keller tỏ ra ngạc nhiên.

“Tại sao lại thế,” ông ta nói. “Ngài có chắc chắn là như vậy không? Thực ra cho đến bây giờ tôi không nghĩ đến chuyện ấy. Nhưng công việc…”

“Ông sẽ làm việc này tốt hơn bằng cách đặt câu hỏi với ông Parker Benton. Ông ta, tôi tin chắc là đã nghĩ đến cái gì đó… Nhưng suy nghĩ kỹ thì ông không nên hỏi ông ta. Sự vội vàng của ông có thể tỏ ra rất là… vụ lợi.”

Lauton Keller vẫn không chịu đi nơi khác.

“Ngài muốn nói rằng cái chết của Shelby không làm cho tình hình đơn giản hơn?”

“Ngược lại, nó chỉ làm cho tình hình phức tạp thêm.”

Keller lấy một điếu thuốc lá và châm lửa. Mason nhận thấy bàn tay cầm que diêm của người này run lên nhè nhẹ.

Keller kéo một hơi thuốc, làm ra vẻ sắp đi, nhưng lại thay đổi ý kiến và hạ thấp giọng nói.

“Tôi quên báo với ngài một việc… Ồ! Ngài chú ý rằng điều này có thể không có gì là quan trọng.”

“Cái gì vậy?”

“Margie Stanhope đi dạo trên boong trước khi việc… trước khi cái đó xảy ra.”

“Tại sao ông lại biết việc đó?”

“Tôi đã trông thấy cô ta.”

“Trông thấy?”

“Vâng, qua cửa sổ của phòng tôi trông lên boong tàu. Tôi không ngủ được và tôi dậy để hút một điếu thuốc. Sau đó tôi muốn xem sương mù có tan không vì tôi tự hỏi là liệu sáng mai có thể về nhà hay là hãy còn phải ở trên thuyền. Vì vậy tôi lại gần cửa sổ và tôi đã trông thấy.”

“Trên boong có ánh sáng không?”

“Không, nhưng nó không hoàn toàn đen tối.”

“Và ông đã trông thấy cái gì?”

“Margie Stanhope.”

“Đi về phía mũi thuyền hay về phía đuôi thuyền.”

“Về phía mũi thuyền.”

“Đi như cô ấy đi dạo chơi hay như cô ấy có một mục đích xác định.”

“Không phải như đi dạo chơi theo nghĩa như ngài nói.”

“Ông đã nói chuyện đó với ai chưa?”

“Với ông là người thứ nhất… Tôi có thể phải khai cái đó với cảnh sát không?”

“Do lương tâm của ông quyết định,” luật sư nói khô khan.

“Hừ!…”

Keller có vẻ suy nghĩ.

“Tôi giả thiết rằng cảnh sát sẽ đặt ra một đống câu hỏi…”

“Chắc chắn là như vậy.”

“Tôi phải trả lời như thế nào?”

“Nếu người ta hỏi ông ‘Ông có trông thấy cái gì đó trên boong không?’, ông sẽ khó mà nói dối.”

“Tôi hiểu,” Keller nói. “Tốt nhất là người ta hỏi Margie Stanhope trước khi hỏi tôi và nếu cô ta nhận là đã lên trên boong, thì mọi việc đều tốt đẹp.”

“Và nếu cô không nói gì?”

“Ô! Thượng đế, tôi không nghĩ đến một tình thế như vậy! Nếu cô ta không nói gì… và nếu tôi báo cho cảnh sát, cái đó làm cho cô ấy bị tố cáo, cô gái trẻ ấy!”

“Ông phải tự giải quyết vấn đề. Tôi đã giới thiệu với ông nhiều phương diện, nhưng tôi từ chối việc cho ông một lời khuyên dù nhỏ.”

Keller tỏ ra hoảng hốt.

“Tôi không biết là phải làm như thế nào,” ông ta tự nhủ. “Tôi có cần đến gặp cô Stanhope để nói rằng tôi đã trông thấy cô ta không? Tôi có phải đợi khi cô ta nói xong không? Tôi cho rằng tôi phải đến gặp cô ta.”

Mason cố tránh một tiếng ngáp dài.

“Tôi sợ rằng ông không có nhiều thời gian trong lúc này,” Mason nói. “Vì nếu tôi không nhầm thì kia là cảnh sát đang tới.”

Một tiếng còi vang lên trong sương mù và còi tàu cũng nổi lên để trả lời. Rồi một đèn chiếu bật sáng và soi vào bờ.

“Phải, đó là cảnh sát,” Keller nói.

Ông ta nhanh chóng đi khỏi.

“Ông chủ, ông có muốn để tôi đi xem ông ta có đến để nhắc cô Stanhope phải đề phòng hay không?” Della hỏi.

“Chậm quá rồi,” Mason trả lời.

Thật vậy, chiếc xuồng máy của cảnh sát đã hiện ra trong luồng ánh sáng của đèn chiếu, còi thét vang. Một người đứng trước mũi xuồng ném một sợi dây chão và một thủy thủ trên thuyền bắt lấy. Một lúc sau, hai đại diện cảnh sát lên thuyền. Đó là những người trợ lý của quận trưởng, rất nhạy cảm khi giải quyết một việc khá quan trọng.

•   •   •

Những người trên thuyền tập trung ở phòng ăn và được mời ngồi ở bàn ở hai đầu có hai cảnh sát đứng gác. Một người trong số họ - một người khoảng sáu mươi tuổi, gầy, nhỏ người, mắt đeo kính mốt năm 1900 - bắt đầu chất vấn.

“Ai biết đầy đủ việc này hơn cả?” ông ta hỏi.

Một sự yên lặng lạ lùng tiếp sau câu hỏi và sau đó thì bà Selby ra hiệu là bà muốn nói. Mọi cái nhìn đều đổ dồn vào bà ta.

“Người đó chắc chắn là tôi,” bà ta tuyên bố. “Tôi đã kể câu chuyện nhưng bây giờ tôi nhắc lại.”

Sau đó bà ta đã kể.

Người trợ lý của quận trưởng chăm chú nghe, không ngắt lời một lúc nào. Khi bà ta nói xong, ông ta nói, “Cái đó đối với tôi có vẻ đầy đủ.”

Ông liếc nhìn đồng sự như là để tỏ vẻ tán thành sau đó ông quay về phía Perry Mason.

“Ông cũng đã ở trên boong tàu có phải không, ông Mason?”

“Phải,” luật sư trả lời.

“Ông biết những gì?”

“Tôi chỉ có thể xác nhận, đại lược, những lời tuyên bố của bà Shelby, về những sự việc mà tôi có thể trông và nghe thấy.”

“Có một người nào khác ở trên boong?” người trợ lý hỏi mọi người.

Không một ai trả lời nhưng có một sự khó chịu nào đó đang bay lượn trong phòng.

“Nếu không có tiếng súng,” người trợ lý thứ hai tuyên bố sau khi bỏ thái độ im lặng của mình. “Vấn đề sẽ được xác định vì nó chỉ có thể là một tai nạn giản đơn. Nhưng… bà Shelby chắc chắn rằng đã nghe thấy tiếng súng nổ.”

“Vâng.”

“Bà có một khẩu súng?”

“Vâng.”

“Nhưng bà đã không bắn chứ?”

“Không.”

“Bà chắc chắn là như thế?”

“Tuyệt đối.”

“Trong ổ đạn thiếu một viên.”

“Tôi biết.”

“Tại sao lại như vậy?”

“Ông Benton đã mở hộp đạn trước mặt tôi, sau khi tôi đã kể mọi việc xảy ra, và ông đã nói với tôi trong đó có một vỏ đạn rỗng. Nhưng trước đó thì tôi không biết.”

“Những viên đạn khác vẫn còn đầu đạn.”

“Tôi cho là như thế.”

Đến lượt mình, người trợ lý thứ hai nhìn người đồng sự của ông, sau đó quay về phía Mason.

“Tại sao ông lại lên boong tàu, ông Mason,” người kia hỏi.

“Tôi khó ngủ.”

“Ông không thấy trước rằng… hừ! Rằng một việc gì đó sẽ xảy ra?”

Luật sư cười, “Tôi không thể thấy trước mọi việc.”

Người trợ lý, người ấy không muốn cười.

“Việc thứ nhất phải làm,” ông ta tuyên bố, “là tìm được xác.”

“Tôi đã ra lệnh tiếp tục việc tìm kiếm,” Parker Benton nói.

Quay về phía bà Shelby, ông ta hỏi, “Chồng bà có biết bơi không?”

“Đó là người rất khá, tôi cũng có thể nói là rất giỏi bơi lội,” bà ta trả lời. “Ông ấy không bao giờ để bị cuốn trôi… Tôi muốn nói, kể cả nếu chồng tôi rơi từ trên thuyền xuống, ông ta cũng vẫn có thể bơi rất lâu trên mặt nước nếu không bị… Ông hiểu tôi chứ?”

“Nếu không bị thương, ví dụ như bị bắn phải không?” người trợ lý quận trưởng hỏi.

“Vâng.”

“Bà có biết, liệu có một người nào có mặt ở đây có lợi ích về cái chết của ông ấy không?” người ấy hỏi tiếp.

Bà Shelby ngập ngừng. Bà nhìn lần lượt Parker Benton, Lauton Keller, Jane Keller. Sau đó bà nói rất khẽ, “Không.”

“Tôi đã ở trên boong tàu,” Margie Stanhope nói bất thình lình.

Người trợ lý nhìn cô qua cặp kính. “A!” ông nói. “Cô đã làm gì?”

“Tôi đi dạo. Tôi cũng vậy, tôi không thể ngủ được. Công việc ấy rất quan trọng đối với tôi, rất quan trọng, ông không thể tưởng tượng được.”

“Việc ấy? Việc gì?”

“Việc giữa ông Benton và Scott Shelby.”

“Tôi sẽ giải thích cho ông sau,” ông Benton nói với người trợ lý.

Người này vẫn tiếp tục nhìn Margie.

“Cô có trông thấy một người nào không?” ông ta hỏi.

“Có, ông Shelby.”

“Ở đâu?”

“Ở mũi thuyền.”

“Ông ta làm gì?”

“Không làm gì cả. Ông ấy đứng, với dáng điệu như một người đang chờ một người khác tới.”

“Cô có nói chuyện với ông ta không?”

“Tôi đã thử nhưng ông ấy yêu cầu tôi đi chỗ khác, vì, như ông ấy nói, đúng là ông ấy đang chờ một người.”

“Ông ta có nói tên người đó không?”

“Không.”

“Tại sao cô không nói chuyện này sớm hơn?”

“Chẳng ai hỏi tôi cả.”

Hai người trợ lý nhìn nhau, sau đó người nhiều tuổi quay về phía bà Shelby và nói với bà bằng một giọng hơi khó chịu, “Tôi xin lỗi bà là phải đặt ra với bà một câu hỏi riêng về cá nhân… Chồng bà đã đóng tiền vào qũy bảo hiểm?”

“Vâng.”

“Với số tiền là bao nhiêu?”

“Một số tiền khá lớn.”

“Ông ấy đăng ký quỹ bảo hiểm lúc nào?”

“Cách đây hai tháng,” Marion Shelby trả lời sau khi ngần ngại.

Người trợ lý nói với mọi người, “Các vị có thể trở về phòng của mình. Chúng tôi có một vài câu hỏi đặt ra với bà Shelby và chúng tôi muốn hỏi bà mà không có người chứng kiến.”

CHƯƠNG 11

Marion Shelby rụt rè gõ cửa phòng của Mason.

Bà ta bước vào, khép cửa, rồi dừng lại như là bà ta không dám tiến lên.

“Tôi xin lỗi là đã làm ngài bận rộn,” bà ta rụt rè nói. “Nhưng tôi cần gặp ngài.”

Có lẽ bà ta đã khóc vì đôi mắt bà đỏ và sưng lên.

“Có chuyện gì?” Mason hỏi. “Họ đã làm bà quá phiền lòng?”

“Vâng.”

“Họ có đưa ra một lời buộc tội nào chính xác không?”

“Không có gì là chính xác, nhưng những lời bóng gió của họ thì như là mọi lời buộc tội trên trái đất. Sau đó đã có… nói như thế nào?… Cách họ làm việc.”

Mason ra hiệu là ông đã hiểu rõ.

“Tôi muốn…” bà ta tiếp tục nói, “trong trường hợp có một việc gì xảy ra… ngài hiểu…”

“Bà hãy nói rõ hơn, bà Shelby.”

“Tôi muốn ngài sẽ đại diện cho tôi trong trường hợp đó… Những lời buộc tội được đưa ra cụ thể. Tôi không hiểu việc gì sẽ xảy đến với tôi, nhưng tôi sợ cái xấu nhất.”

“Chồng bà,” luật sư nói. “Đã nói với tôi rằng ông ta là nạn nhân của một vụ đầu độc.”

“Đúng, sau khi ăn ở một khách sạn. Nhưng tôi cũng vậy, tôi cũng thấy khó chịu. Tôi cho rằng đấy là một tai nạn nhỏ.”

“Chồng bà có những kẻ thù không?”

“Có.”

“Rất nhiều kẻ thù?”

“Tôi cho là như vậy.”

“Ông bà sống với nhau như thế nào, hai người?”

Bà ta thở dài, “Nói chung không đến nỗi tồi… Cũng khá trong chừng mực có thể… Tôi luôn luôn cố gắng tỏ ra rộng lượng.”

“Bà muốn nói rằng ông nhà còn có những người đàn bà khác.”

“Tôi không biết. Tôi tránh đặt ra những câu hỏi về loại việc này.”

“Nhưng bà nghĩ rằng ông nhà có chứ?”

“Trước đây, ông ấy về nhà khá muộn, nhiều khi rất muộn và khi về, ông ấy tỏ ra rất bận rộn. Tôi đoán rằng ông ấy không muốn nói chuyện với tôi. Khi ông ấy như vậy, tôi nghĩ rằng khôn ngoan nhất là để ông ấy được tự do… Và tôi để ông ấy yên.”

“Không bao giờ bà đặt ra những câu hỏi với ông ta?”

“Không bao giờ. Sự tò mò là một trong những cách chắc chắn nhất để phá hoại hạnh phúc của gia đình. Từ khi người ta bắt đầu chú ý đến cử chỉ và việc làm của người chung sống thì người ta sẽ không biết rõ việc đó sẽ dẫn tới đâu. Cuối cùng, không có một biện pháp nào có hiệu quả để ngăn trở một người làm cái điều mà người ẩy muốn, nếu người ấy muốn như vậy. Sau hết, từ khi một người - nhất là đàn ông - có cảm giác rằng mình không có một sự tự do hành động đầy đủ, người ấy sẽ muốn cái đó ở người vợ mình.”

“Như vậy bà thừa nhận rằng không có màu hồng nào trong một cuộc hôn nhân?”

“Chúng ta hãy nói cho chính xác hơn là không có màu hồng đối với Scott.”

“Bà có một người đàn ông nào khác trong cuộc đời không, bà Shelby?”

“Không,” bà nói bằng giọng cả quyết và nhìn thẳng vào luật sư.

“Bà Shelby,” Mason tiếp. “Có một việc mà tôi cần biết sự thật, là những sự việc đã xảy đêm hôm qua, đó đúng là sự thật chứ?”

“Vâng, thưa ngài Mason. Tôi cam đoan với ngài là như vậy.”

Màsơn nghĩ ngợi trong một vài giây rồi bất chợt hỏi, “Có phải trước đó, bà là người đã gọi dây nói cho Parker Benton để gợi ý ông ta tổ chức một cuộc gặp mặt trên thuyền máy?”

Bà ta tỏ vẻ ngạc nhiên, “Tại sao ông biết việc đó?”

“Tôi không biết gì cả. Vì muốn biết nên tôi đặt ra với bà câu hỏi ấy.”

“Vâng,” bà ta trả lời. “Đó là chồng tôi yêu cầu làm như vậy. Ông ấy nói với tôi rằng ông có một cơ hội để giải quyết thỏa đáng một công việc với một luật sư đại diện cho Parker Benton, người mà ông ấy đã bỏ lỡ cơ hội, ông ấy nói chính xác như vậy. Sau đó, ông ấy nói là không phải là quá muộn nếu tôi nói chuyện với ông Benton mà không nói rõ tôi là ai.”

“Bà Shelby,” Mason nói. “Tôi hỏi bà một việc rất quan trọng. Có phải bà và chồng bà không định trước là sẽ có một sự du ngoạn bằng thuyền máy trước khi xảy ra câu chuyện mà bà vừa nói cho tôi biết không?”

“Tuyệt đối.”

Mason chau mày.

“Chúng tôi dự định làm một cuộc du ngoạn trên sông nhân kỳ nghỉ cuối tuần tới bằng thuyền máy. Nhưng đấy lại là một việc khác. Đấy là chiếc thuyền máy mà Scott đang muốn mua và cuộc du ngoạn đó sẽ cho chúng tôi biết rõ là chúng tôi có thích nó hay không.”

Khi bà Shelby vừa nói xong thì có tiếng gõ cửa phòng.

Mason đứng lên và ra mở cửa. Một trong những người trợ lý của quận trưởng đứng trước mặt ông và bên cạnh ông này là trung sĩ Dorset.

“Ông?” Mason nói ngạc nhiên khi trông thấy người trung sĩ. “Ông làm gì ở đây? Không phải là ngoài phạm vi xét xử của ông à?”

“Tôi đã cố gắng tới đây trước khi sự việc đã quá muộn,” Dorset tuyên bố một cách khô khan. “Khốn thay số mệnh lại muốn khác đi.”

“Trước khi sự việc đã quá muộn? Ông muốn nói gì, ông trung sĩ?”

“Trước khi Scott Shelby bị ám sát.”

“Ông biết rằng ông ấy bị đe dọa chết bất thần à?”

“Tôi đã tập hợp nhiều yếu tố để có lý do nghi ngờ và hành động.”

“Nào, nào, trung sĩ, ông hãy nêu ra rõ hơn.”

Dorset phân vân một lúc, sau đó kết luận, “Được, tôi tới đây vì có một tờ lệnh.”

“Lệnh gì?”

“Lệnh bắt giam, ông Mason ạ. Tôi được lệnh bắt giữ bà Marion Shelby vì mưu toan đầu độc người là chồng. Chính bà ta đã cho vào thức ăn của ông ấy một lượng thạch tín. Có thể làm ông ấy chết nếu bác sĩ không tới kịp thời.”

Marion Shelby nghe người trung sĩ nói mà miệng há hốc, toàn thân run rẩy. Khi anh ta nói xong, bà lại gần anh ta và nói, “Ông… ông không có quyền nói như vậy,” bà ta lắp bắp. “Không đúng… không…”

“Bà hãy bình tĩnh,” Mason nói với bà ta… “Có phải đó là tất cả những điều ông cần tuyên bố không, ông trung sĩ?”

“Như vậy không đủ hay sao?”

“Nếu còn vấn đề gì nữa, ông có thể nói bây giờ không?”

“Ông sẽ được nghe trong một thời gian thích hợp,” người trung sĩ tuyên bố một cách long trọng.

Mason quay về phía Marion Shelby. “Trong những hoàn cảnh như thế này,” ông nói, “và xét đến việc đưa bà vào tình trạng bị bắt, cách tốt nhất cho bà là hãy im lặng cho đến khi có lệnh mới và không nói gì cả.”

“Nhưng nếu tôi bác bỏ những lời buộc tội ấy?” người đàn bà trẻ kêu lên, “Chúng là phi lý. Chúng là sai. Đối với tôi chúng có vẻ là một việc sắp đặt trước.”

“Rất tốt, bà Shelby,” luật sư nói. “Nhưng bà không có gì phải bác bỏ. Bà phải phủ nhận - đó là điều kiện tất yếu để tôi đại diện cho bà. Nếu báo chí phỏng vấn, bà sẽ trả lời ‘Không có gì để tuyên bố’. Nếu là cảnh sát, bà sẽ nói ‘Tôi vô tội. Tôi không làm gì và lời buộc tội là không có cơ sở, tôi từ chối trả lời một số câu hỏi nếu không có sự hiện diện của người luật sư của tôi. Và nếu người ấy có mặt thì chính người ấy sẽ nói’.”

Dorset càu nhàu, “Bao giờ cũng những công thức cũ rích.”

“Hoàn toàn là như vậy,” Mason nói với giọng thách thức. “Và mỗi khi tôi bảo vệ cho một thân chủ mà người ta muốn biến thành kẻ bị tội oan, chính là tôi dùng những công thức ấy.”

“Kẻ bị tội oan? Đừng hòng.”

Và người trung sĩ cười thành tiếng.

“Ông đã nghe tôi nói rồi,” luật sư lạnh lùng nói.

“Kẻ bị tội oan!” Dorset kêu lên. “Hãy nghĩ những điều tôi sắp nói với ông: người đàn bà này đã thúc đẩy người chồng đóng quỹ bảo hiểm nhân mạng có chiếu cố đến bà ta. Bà ta đóng một phần lớn gia sản của ông ấy mang tên bà ta! Tiếp đó bà ta đến cửa hàng dược phẩm và mua ở đấy thạch tín, nói rằng để diệt chuột! Số thạch tín đó bà ta đã lén bỏ vào thức ăn của chồng.”

“Ông quên rồi,” Marion Shelby ngắt lời trung sĩ, “rằng tôi cũng bị ngộ độc cùng một lúc.”

“Chắc chắn là như vậy,” Dorset nói. “Đó là một mẹo cũ mèm. Những kẻ đi đầu độc thường dùng để tránh những sự nghi ngờ. Bà đã chú ý chỉ dùng một lượng nhỏ thạch tín, còn cho chồng bà một lượng chết người.”

“Không đúng.”

“Bà có nhớ rằng cái túi xách tay mà bà dùng hôm đó không? Một cái túi bằng da bò màu hạt dẻ cùng màu với bộ quần áo bà mặc? Trong túi xách tay đó có một túi bằng giấy đựng thạch tín,” người trung sĩ nói vẻ đắc thắng.

“Nhưng thật là lố bịch!” bà kêu lên.

Bà ta ngừng lại vì quá phẫn nộ.

“Và,” Dorset nói tiếp. “Bà không thể phủ nhận việc mua số thạch tín đó. Chẳng phải là bà đã không ngại đi xa để có được nó vì bà đã đến một cửa hàng dược phẩm cách nhà bà ba hoặc bốn khu nhà khác.”

“Tại sao tôi phải làm thế? Tôi chẳng có gì phải che giấu cả.”

“Tại sao bà lại mua thuốc độc đó?”

“Coi chừng!” Mason nói.

“Tôi không có gì phải che giấu, ông Mason,” người đàn bà trẻ nói. “Tôi mua thạch tín để bẫy chuột vì chồng tôi đã yêu cầu tôi làm như thế.”

“Và bà đã dùng nó như thế nào, một khi thạch tín đã được mua về?” Dorset hỏi.

“Tôi đã đưa cho Scott.”

Người trung sĩ cười, “Thế là,” anh ta nói với một giọng khôi hài, “ông ấy dẫn bà đi ăn ở thành phố, đã cho một ít thuốc độc vào thức ăn của bà và cho nhiều vào thức ăn của ông ấy, cho phần còn lại vào túi xách tay.”

“Tôi…”

“Ồ! Nhưng đây không phải là một ý nghĩ tồi, ông trung sĩ,” Mason can thiệp. “Trong tư tưởng của ông đó chỉ là một chuyện khôi hài hay ho nhưng nó có thể là một sự thật đúng đắn. Và tôi khuyên bà, bà Shelby, không nên nói nhiều về chuyện ấy lúc này nữa.”

“Thấy rằng thuốc độc không đạt được mục đích của mình,” Dorset nói tiếp, “người đàn bà này đã quyết định thử làm một cách khác. Bà ta đã lấy một khẩu súng lục, đẩy chồng xuống sông và từ trên bắn xuống, rồi kêu lên, gọi cấp cứu.”

“Không đúng!” Marion Shelby phản đối. “Tôi không làm một cái gì như thế. Tôi đã kể cho ông trợ lý quận trưởng những sự việc xảy ra.”

“Vâng, ông ta đã nói lại với tôi câu chuyện của bà,” Dorset nói với giọng khinh thị. “Câu chuyện của bà cũng không đúng sự thật.”

“Nhưng đó là sự thật.”

“Ông hãy nói, ông trung sĩ,” Mason lại can thiệp. “Nếu ông cho rằng người đàn bà này đã dùng súng, tại sao ông không xét nghiệm vũ khí bằng sáp.”

“Cái mẹo ấy?”

Dorset trề môi dưới ra vẻ miệt thị.

“Tôi không tin, khi đây là một tội ác có suy tính trước. Bà ta đã đi tất tay, bắn, rồi ném chiếc tất tay đó vào một chỗ mà không bao giờ người ta tìm thấy. Người ta dùng khẩu súng đó không lâu, nòng súng hãy còn mùi thuốc cháy. Và bà ta tay hãy còn cầm súng ở chỗ chồng bà đã chết”

“Tôi đòi hỏi ông làm cuộc xét nghiệm bằng sáp,” luật sư tuyên hố.

“Ông có sáp ở đây không?” Dorset hỏi.

“Không, chắc chắn như vậy. Nhưng nó có thể có trong thuyền.”

“Cũng không có, tôi dã hỏi. Và tôi cũng không thích cách ông đòi hỏi tôi phải làm xét nghiệm. Có hàng đống cách làm cho nó mất hiệu quả.”

“Tôi không bắn,” Marion Shelby nói mạnh mẽ.

“Bà đã nghe thấy tiếng súng?” người trung sĩ hỏi.

“Vâng.”

“Và chồng bà đã gọi điện thoại cho bà từ mũi thuyền?”

“Ông ấy nói với tôi rằng ông gọi tôi từ nơi đó.”

“Ông trung sĩ,” Mason nói. “Nếu ông xem xét tất cả các máy điện thoại trên thuyền với bột tìm dấu tay, ông có thể biết dấu tay nào là của Shelby và biết được ông ta gọi điện thoại từ đâu.”

“Việc đó sẽ làm lãng phí thứ bột quý ấy,” Dorset nói với giọng che chở. “Chúng ta sẽ không tìm thấy gì cả vì lý do rõ nhất là Shelby không hề gọi điện cho vợ. Đây là câu chuyện mà bà ta đã sáng tác ra về mọi chi tiết để chiếm đoạt năm mươi ngàn đô-la. Bà ta tưởng tượng rằng công ty bảo hiểm sẽ trả cho bà ta những viên kim cương ở trên móng tay mà không cần tiến hành một cuộc điều tra khi cảnh sát cho rằng phải mất ít nhất là hai tháng.”

“Trung sĩ,” Mason nói. “Tôi đòi hỏi ông một lần nữa là ông hãy lấy dấu tay trên các máy điện thoại và hãy làm một xét nghiệm bằng sáp.”

“Bực mình! Không cãi vào đâu được,” Dorset tuyên bố rồi mở cửa phòng và ra hiệu cho bà Shelby đi theo mình.

Ngẩng cao đầu, người đàn bà trẻ tuân theo.

Còn lại một mình, Mason ngập ngừng một lát, sau đó đi đến giá để hành lý, mở chiếc va li của mình, ném lộn xộn những vật trong đó vào một ngăn kéo tủ, đi về phía máy điện thoại, lấy từ túi áo ra một con dao nhíp, cắt dây điện và chú ý không để vết tay của mình trên máy, cầm lấy máy, nhét máy vào vali và khóa nó lại. Một lát sau, áo khoác trên vai, mũ đội trên đầu và chiếc valy trên tay, ông rời khỏi phòng mình.

Ông tới phòng của Della Street và gõ cửa.

“Ai vậy?” người đàn bà trẻ hỏi.

“Mặc quần áo vào Della,” luật sư ra lệnh. “Chúng ta đi thôi.”

“Nhưng chúng ta không cần phải đợi…”

“Chúng ta không phải đợi,” Mason tuyên bố. “Xuồng máy sẽ đi gấp sau đây và tôi sẽ đi trên xuồng đó. Trung sĩ Dorset vừa bắt Marion Shelby.”

“Nhưng liệu người ta có cho phép chúng ta đi nhờ không?”

“Tôi rất muốn trông thấy người cản trở chúng ta,” luật sư nói. “Tôi không tin rằng người ta thử ngăn cản… Hơn nữa, Dorset tin rằng công việc đã được kết luận. Nhanh lên, Della! Chúng ta còn hàng đống công việc phải làm.”

CHƯƠNG 12

Như là những con mèo, Paul Drake, giám đốc một cơ quan điều tra tư nhân, mang tên anh ta, chỉ ngủ có một mắt. “Đó là, anh ta nói, một trong những điều kiện chính để trở thành một nhà thám tử giỏi, hai điều kiện khác là không để mình giống một nhà thám tử và có thể ăn vào bất cứ giờ nào miễn là cái đó không làm hại cho những khả năng điều tra của anh’.

“Tất nhiên, đôi khi anh còn nói, nếu có trí khôn thì không bị hại. Nhưng không phải là tuyệt đối cần thiết”.

Mason đập mạnh cửa căn hộ của Drake và tiếp đó nghe bước chân không giày trên sàn nhà.

“Ai đấy?” Tiếng Drake hỏi.

“Perry Mason đây, Paul.”

Và người luật sư nghe thấy tiếng chìa khóa vặn trong ổ.

“Della cùng đi với tôi,” ông báo trước.

“Trong trường hợp như vậy, xin đợi tôi năm giây.”

Một lát sau, cửa mở và hiện ra một anh chàng - Paul Drake vừa ở buồng tắm ra, chân đi giày vải, tóc bù xù, mắt thâm quầng.

Anh ngắm hai người với một vẻ lạ lùng, “Để đánh thức tôi vào giờ này,” anh tuyên bố, “các vị, cả hai phải cần tổ chức đám cưới và đến báo cho tôi tin mới, tốt lành.”

“Một cách dự đám cưới mới mê ly làm sao,” Della nói.

“Đừng nói những điều ngu xuẩn nữa, Paul,” Mason đứng bên cạnh anh nói. “Một người chồng nếu cho vợ mình nhìn thấy bạn mình trong tình trạng như anh sẽ là một kẻ khủng bố tinh thần độc ác và người vợ sẽ chạy trốn ngay lập tức về nhà cha mẹ mình.”

Drake lấy tay chải mớ tóc.

“Nếu ông gọi dây nói cho tôi để báo trước sự thăm hỏi,” anh ta nói, “tôi sẽ đi uốn tóc.”

“Anh có lẽ cần rửa mặt bằng nước lạnh.”

“Tôi vừa đánh răng xong. Nếu không phiền, hãy cho phép tôi nằm lại trên giường. Tôi đã bị lạnh dữ dội và vừa thoát chết vì rét. Xin mời cả hai vị ngồi. Chú ý! Perry, ông nhấc dùm cái quần đặt lên ghế băng… Coi chừng! Trong túi có chiếc đồng hồ quả quít. Lúc này là mấy giờ rồi nhỉ?”

“Chính xác là năm giờ ba hai phút,” Mason tuyên bố sau khi xem chiếc đồng hồ bấm giờ của mình.

“Gần rạng đông rồi… Các vị cần gì ở tôi?”

“Tôi muốn anh tìm cho tôi một xác chết.”

Drake đã vào trong giường. Anh xếp những chiếc gối, kéo chăn lên che người và ngồi thoải mái theo cách của anh.

“Một xác người! Tôi phải ngồi chờ ở đây,” anh than thở. “Nếu như có việc gì khác, một tội ác ghê gớm, có thể kéo ông ra khỏi giường vào cái giờ như thế này! Còn tôi, tôi nghĩ rằng đây là một câu chuyện tình ái. Cái mà tôi có thể là tỏ ra ngây thơ.”

Mason đã nhấc chiếc quần đặt vào ghế bành và ra hiệu cho Della ngồi.

“Tôi,” ông nói, “tôi sẵn sàng ra khỏi giường.”

“… với một cái nhìn sợ chết.” Drake thu chân lại.

“Anh tự nhận xét lấy, Paul, rằng nhiệm vụ mà tôi giao cho anh có không ít sự mới lạ.”

“Thế nào vậy?”

“Thông thường,” luật sư giải thích, “thì chúng tôi tìm thấy xác người và anh thì được tung đi tìm kẻ giết người. Lần này kẻ giết người đã bị bắt và xác chết chính là thứ mà tôi yêu cầu anh tìm kiếm.”

“Phải tát cạn một cái hồ, chắc như vậy chứ?”

“Không phải là một cái hồ mà là một con sông.”

“Đó là một con sông mà tôi phải tát cạn?”

“Không cần thiết, cảnh sát đã đảm nhiệm việc đó.”

“Thế thì tôi còn phải tìm nó làm gì nữa, cái xác ấy?”

“Trong phòng của một người đàn bà tóc vàng hoe.”

“Oh, chỉ có thế thôi à?” Paul nói với một giọng châm biếm. “Và tôi phải tự giới thiệu với người đàn bà đó như thế nào? Tôi giả làm một nhân viên của Văn phòng thống kê có trách nhiệm kiểm kê số bộ xương người trong các tủ trong tường hay sao? Hay là làm một sinh viên ngành y đi tìm một xác người để nghiên cúu?”

“Tôi biết rằng anh là một người cơ mưu,” Mason nói. “Và làm ơn cho chúng tôi những ý kiến sáng sủa của anh ngay bây giờ, Paul. Công việc thật là rất gấp.”

“Tốt, tốt, tôi nằm để nghe ông.”

Mason kể tường tận câu chuyện kể cả những chi tiết nhỏ, không quên điều gì.

“Và ông cho rằng bà ta vô tội, người đàn bà ấy?” Drake kêu lên khi người luật sư vừa nói xong. “Nhưng ông hơi điên rồi. Perry! Ít nhất là ông đã phải lòng bà ấy, tôi không biết tại sao ông lại có thể nghi ngờ sự phạm tội của bà ta. Không Perry, tôi không muốn dính vào cái tội khổ sai đó.”

“Tôi cho rằng bà ấy vô tội, Paul,” Mason tuyên bố. “Nếu bà ấy muốn đầu độc người chồng thì liệu bà ta còn để chất thạch tín trong túi xách tay của mình không?”

“A! Như vậy đấy, đó là một lý lẽ lớn của người bào chữa tài giỏi đấy! Và cái cảnh trên thuyền máy, ông giải thích ra sao? Tôi tin chắc rằng khi bà ta ngả người vào tay ông là khi bà ta vừa hạ sát xong người chồng. Bà ta thật là giỏi, không một bồi thẩm đoàn nào có thể tha bổng cho bà ta.”

“Tôi chưa nói hết,” Mason tuyên bố. “Shelby đã tìm mua một thuyền máy và sẽ đi du ngoạn vào ngày nghỉ cuối tuần với vợ và một vài người bạn. Đó là ý kiến ông ta có sau khi yêu cầu vợ gọi dây nói cho Benton để gợi ý ông này tổ chức một cuộc du ngoạn trên thuyền máy của Benton.”

Drake cau mày, “Hãy nói rõ hơn chút nữa, Perry. Tôi không hiểu cái đó ra sao cả.”

“Tôi sẽ nói cho anh một điều nữa, Paul. Trong khi tôi đi dạo trên boong, trước khi xảy ra cái chết, chân tôi đã vấp phải một đoạn dây chão lớn dài khoảng sáu mét, theo tôi dự đoán, và dây có đường kính là hai mươi lăm xăng-ti-mét.”

“Cái dây chão có liên quan gì đến câu chuyện?”

“Tôi đã gạt nó bằng chân để lấy đường đi.”

“Và sau đó?”

“Khi tôi đi trở lại trên boong sau tiếng kêu và tiếng súng thì sợi dây chão không còn.”

“Tôi chỉ hiểu từng ít một.”

“Vì anh không có trí tưởng tượng, Paul. Nếu không phải là người đàn bà bắn súng thì ai là người có thể làm việc đó?”

“Tôi không biết gì cả.”

“Người chồng, Paul. Scott Shelby, chính hắn.”

“Ông muốn nói rằng ông ta tự nguyện bị thương?”

“Nhưng không, Paul, anh vẫn chưa rõ. Hắn ta bắn, không phải là để làm bị thương ai, mà là để người khác nghe thấy tiếng súng nổ và để cho người vợ có cảm giác rằng một người nào đó tìm cách giết chồng mình, hắn, Shelby. Hắn đã chuẩn bị công việc thật là chu đáo.”

“Một lần nữa, sợi dây chão của ông có vai trò gì trong câu chuyện, giả thiết rằng chính Shelby đã đạo diễn mọi chuyện.”

“Shelby,” luật sư giải thích, “đã quyết định rằng người vợ sẽ là người làm chứng của việc ám sát hắn. Hắn đã gọi cho vợ và khi bà ta tới nơi, cúi nửa mình trên mũi thuyền thì hắn làm ra vẻ đang đánh nhau, nhưng một kẻ vô danh nào đó kéo hắn xuống nước. Sau đó hắn để rơi mình xuống nước và hắn đã bắn một phát súng, sử dụng từ một khẩu súng khác mà hắn đã mang theo để phòng bị. Rõ ràng là chính hắn một vài giờ trước đó đã bắn một phát trong một khẩu súng khác, khẩu súng mà hắn để lại trong phòng của hắn.”

“Nhưng sợi dây chão? Ông đã không giải thích cho tôi vai trò của nó, Perry.”

“Thế này! Sợi dây đó cũng là một trong những công cụ của Shelby. Chiếc thuyền máy của Benton neo ở phần cuối dòng sông. Nếu Shelby chỉ đơn giản, đơn độc nhảy xuống nước, hắn sẽ: thứ nhất, không thể nổ súng được vì nước vào vũ khí; thứ hai: bị dòng nước cuốn đi trước khi người vợ nhận ra hắn, trường hợp nào người ta cũng không tin là hắn chết vào lúc ấy. Và sợi dây chão rất có ích cho hắn. Thuyền máy ở cuối dòng, Shelby chắc đã buộc chập đôi dây chão vào một cái vòng hoặc một vật gì đó một cách dễ cởi sau này. Hắn để rơi tay trái xuống nước trước, tay phải giơ lên cao để súng không ướt. Sau khi kéo cò súng, hắn cởi dây và quăng đi. Khi vợ tiến lại gần, hắn làm ra vẻ chống lại dòng nước và gọi vợ, và kết thúc là hắn lặn xuống hầm thuyền, sau đó bơi đến một chỗ mà hắn thấy là an toàn.”

“Trời, hắn muốn tống khứ vợ hắn à?” Drake hỏi.

“Tôi hiểu là như thế,” Mason tuyên bố. “Tôi cho rằng hắn tằng tịu với cô gái tóc vàng hoe, Ellen Cushing, giám đốc một hãng kinh doanh bất động sản. Nhưng hắn không muốn ly hôn: hắn đang phải trả phụ cấp nuôi dưỡng cho hai người vợ trước đó và hắn không muốn trả như vậy cho người thứ ba. Hắn quyết định chết và chọn Marion Shelby như là nhân chứng của cái chết đó. Tôi cũng tin chắc rằng cái cảnh ấy cũng sẽ diễn ra theo cùng một kịch bản ở trên một thuyền máy khác vào tuần sau. Nhưng nếu hắn tổ chức việc giết hắn trên thuyền của Benton, tất cả sẽ tỏ ra là tự nhiên. Cuối cùng là hắn ở chung với kẻ thù. Và vợ hắn dù nhiều dù ít cũng là phạm pháp.”

“Perry, ông gần như đã làm tôi tin,” Drake nói.

“Tôi rất vui mừng,” Mason nói. “Nhưng tôi muốn thắng ông chưởng lý quận. Tôi không thể chỉ dùng lý thuyết mà không có những chứng cớ vững chắc.”

“Những chứng cớ loại nào?”

“Scott Shelby không thể một mình đứng ra tổ chức tất cả việc này,” Mason giải thích. “Hắn chắc chắn là cần một kẻ tòng phạm. Theo tôi kẻ đó đợi hắn ở một khoảng cách nào đó trên một chiếc thuyền gỗ. Sau khi lặn xuống hầm thuyền máy, hắn có thể lặn tiếp một quãng dưới nước. Không nên quên rằng hắn là một tay bơi lội giỏi. Sau đó nổi lên mặt nước để bơi đến chỗ kẻ tòng phạm. Kẻ này, có thể là đàn ông hoặc là đàn bà - dùng một đèn pin để hướng dẫn hắn trong sương mù. Vào giờ nhất định Shelby phải bay tới New York hoặc tới Mexique và ở đấy Ellen Cushing sẽ đến gặp hắn sau đó. Sự được thua rất quan trọng, Paul. Tôi muốn anh huy động những nhân viên tài giỏi của anh. Những người này tìm kẻ có nhân dạng như Scott Shelby sẽ đi máy bay hay xe lửa. Những người khác đi hỏi tất cả những chủ cho thuê thuyền gỗ để xem có phải có người thuê là một trong người đàn bà trẻ giống Ellen Cushing không. Những người khác nữa chịu trách nhiệm tìm chiếc xe hơi của Ellen Cushing để xem trong xe có quần áo thấm nước của Shelby vì chắc chắn rằng Shelby thay quần áo trong xe của Ellen Cushing.”

Một cú nhảy, Paul Drake đã ra khỏi giường.

“Đưa giúp tôi cái quần, Perry,” anh kêu lên. “Cô cứ ngồi, Della.” Anh nói thêm khi biết ý định của cô gái. “Tôi sẽ mặc quần áo trong phòng tắm… Trong khi chờ đợi, cô có thể giúp tôi. Gọi dây nói cho tổng đài gọi tất cả những nhân viên của tôi mà tên của họ đã ghi vào tấm phiếu khẩn cấp. Tiếp đó tìm cho địa chỉ của Ellen Cushing và nói với hai hoặc ba người của tôi tìm chúng ta trước nhà cô ta. Cái việc chính theo tôi là tay ta phải sờ được vào chiếc xe hơi của cô ả đó.”

“Đúng là việc tôi đã nghĩ,” Mason nói vẻ đồng tình.

“Không nên mất quá một tiếng đồng hồ để mọi người có mặt ở cơ quan, Perry… Vào việc, Della.”

CHƯƠNG 13

Sáng sớm lạnh lẽo và ẩm ướt. Ngồi trong ô tô của Drake đậu trước tòa nhà của Ellen Cushing, Della quấn chặt áo măng tô vào người.

“Chúng ta phải làm gì đây?” Drake hỏi.

“Phải tìm nhà để xe của cô ta và quan sát chiếc xe hơi của cô ấy,” Mason khẳng định.

Nhà thám tử nhăn mặt, “Cái đó thật là nguy hiểm. Nếu người ta gặp quả tang chúng ta? Người ta sẽ báo cho trung sĩ Dorset bắt chúng ta và giữ chiếc xe này lại.”

“Anh ta sẽ cười vào mũi chúng ta vì anh ta tin chắc rằng Shelby đã chết và cảnh sát đang giữ kẻ giết người.”

“Nếu chúng ta nhờ trung úy Tragg thì sao?”

“Anh ta sẽ từ chối, vì cái đó sẽ gây mâu thuẫn ngấm ngầm với người cấp dưới của mình. Có lẽ sau này anh ta sẽ nghe những lời khuyên của tôi, nhưng bây giờ thì còn sớm quá.”

“Ông không thể chờ đợi một thời gian sao, Perry, đến lúc mà…”

“Đừng có ngốc, Paul. Mỗi phút là rất quý. Nước bốc hơi, nếu không lầm, tôi muốn sờ vào những chiếc đệm trong xe trước khi chúng khô. Nhà để xe của Ellen Cushing chắc ở phía sau nhà, chúng ta phải vượt qua con đường mà anh trông thấy ở đây. Nếu có người gặp chúng ta, chúng ta sẽ trả lời là chúng ta được những người bạn cho biết có căn hộ cho thuê trong này, và chúng ta đến xem.”

Drake cho xe chạy, lái xe chầm chậm đi vào con đường để vào sân trong của tòa nhà, mà ở một bên là những gian nhà để xe, và tắt máy.

“Có lẽ đây,” luật sư nói. “Số 16B. Nhà để xe cùng số với số của căn hộ. Có đúng là Ellen Cushing ở căn hộ số 16B không?”

“Đúng,” Drake nói. “Chúng ta làm thế nào mà vào được?”

“Một nhà thám tử phải biết làm mọi việc,” Mason khích lệ.

“Nhưng như thế có là tội phạm không?” Della hỏi.

“Tôi không thể, Perry,” Drake nói. “Nếu sau này người ta tìm ra, tôi sẽ mất giấy phép hành nghề.”

“Trong trường hợp này,” Mason nói, “đưa cho tôi chùm chìa khóa vạn năng của anh, Paul.”

“Perry, ông không nên làm như vậy! Một cửa sổ có thể mở ra và nếu người ta thấy chúng ta…”

“Càng thảo luận thì chúng ta càng có nguy cơ bị lộ,” Mason nói thấp giọng. “Đưa cho tôi chùm chìa khóa, Paul.”

Với vẻ càu nhàu, Drake tìm trong ngăn đựng găng tay trên xe và đưa cho Mason chùm chìa khóa. Người luật sư xuống xe, theo sau là Della. Drake làm ra vẻ muốn đi theo họ nhưng rồi anh lắc đầu và lên xe ngồi.

Mason phải thử tới năm chiếc chìa khóa mới tìm thấy chiếc chìa mở được ổ khóa. Ổ khóa kêu lên, Della mở cửa nhà xe. Người luật sư đi vào. Ông nhìn xung quanh vài giây sau đó ra hiệu cho Drake bước vào.

Anh ta theo Mason vào nhà xe, mặt sa sầm hơn lúc nào hết.

“Hãy sờ đệm phía sau, Paul,” luật sư nói.

Drake làm theo.

“Phía bên trái,” Mason khẳng định.

“Có vẻ ẩm ướt,” Thám tử nói.

Mason chau mày.

“Nhưng nếu lập luận của ông là đúng,” Drake nói tiếp, “thì tấm đệm này phải ướt sũng.”

Người luật sư sờ các tấm đệm khác. Sự thất vọng thể hiện trên nét mặt ông. Sau đó ông nhấc một vài tấm đệm lên. Không có gì.

“Ông xem,” Drake nói. “Chẳng có vui mừng nào an ủi chúng ta.”

“Chúng ta đã đi theo con đường sai lầm rồi, Paul,” luật sư nói. “Có quỉ mới biết tại sao tấm đệm này lại ẩm? Chúng ta hãy xem máy.”

Ông sờ vào đầu máy. “Lạnh.”

Della, cho đến lúc này vẫn đứng canh chừng ở cửa, thò đầu vào.

“Không thấy gì à?” cô hỏi hết sức nhỏ.

“Không,” Mason nói.

“Cô ta có thể dùng một xe hơi khác, người đàn bà trẻ gợi ý và đi vào trong nhà xe.”

“Có thể, thật vậy, nhưng chính ở đây, trong chiếc xe này mà tôi hy vọng có được những tang chứng làm chỗ dựa cho lập luận của tôi.”

“Bằng mọi cách,” Drake gợi ý. “Chúng ta hãy rời khỏi nhà xe. Chúng ta có thể nói nhiều ở bên ngoài. Nếu còn ở lại đây, chúng ta có thể bị bắt.”

Mason đi ra cửa trong khi Della đang lục soát mọi xó xỉnh bất chợt lên tiếng với giọng đầy cảm xúc, “Ông chủ, lại đây một lát.”

Người luật sư dừng lại và Drake quay về phía sau.

“Cái gì vậy?” Mason hỏi.

“Lại đây, cô khẩn khoản ra hiệu cho họ.”

Hai người đàn ông tiến đến.

Dưới một chiếc bàn thô mộc, Della vừa kéo ra được một chiếc chăn dùng trong quân đội.

“Ông sờ xem,” cô nói.

Mason làm theo, sau đó nói rít lên, “Ướt sũng!”

“Và ông hãy xem cái này,” Della nói tiếp.

Và cô cúi xuống lấy dưới gầm bàn một đôi giầy đàn ông.

“Đôi giầy thể thao này đặt dưới tấm chăn,” cô loan báo. “Cả đôi giầy cũng vậy, cũng sũng nước.”

“Ông đã đoán đúng, Perry,” Drake nói với vẻ khâm phục.

“Nhờ Della,” luật sư nói.

“Bây giờ chúng ta làm gì?” Drake lo ngại hỏi. “Chúng ta mang những tang vật này đi ư?”

“Không, với bất cứ giá nào,” Mason trả lời. “Chúng ta đặt tất cả về chỗ cũ và cảnh sát sẽ đảm nhiệm việc tìm ra chúng.”

“Ông cho rằng cảnh sát cũng suy nghĩ như vậy, Perry?”

“Chúng ta sẽ kích thích họ, Paul.”

“Tôi để lại chúng đúng như tôi đã thấy chứ?” Della hỏi.

“Phải, nhưng trước hết chúng ta phải xem kỹ đôi giày. Chúng ta hãy xem số giày và tên hãng sản xuất.”

Della lấy sổ tay ra sau khi đưa đôi giày cho Mason.

Người luật sư xem xét đôi giày, sau đó đọc tên hãng sản xuất và cỡ giày: số 43.

“Không còn gì nữa à?” Della hỏi. “Không có tên của nhà bán lẻ à, ví dụ như vậy.”

“Không. Nhưng chúng ta có thể lấy được những tin tức phụ thêm ở một cửa hàng giày.”

“Nào, nào, nói chuyện ít thôi,” Drake nói. “Tôi rất vội đi đấy.”

“OK.” Mason nói. “Đặt lại đôi giày vào chỗ cũ, Della.”

Nhà thám tử là người đầu tiên rời khỏi nhà xe và lên xe. Mason khép cửa nhà xe, lau ổ khóa và tay nắm cánh cửa bằng chiếc khăn tay của mình và sau khi giúp Della lên chỗ ngồi, ông cũng lên xe.

Drake nổ máy, làm một cú ngoặt thông minh, vượt con đường và đi ra ngoài phố. Anh dừng cách tòa nhà mà họ vừa thoát ra hai, ba trăm mét.

“Và bây giờ,” anh hỏi, “ông có muốn chúng ta đến thăm Ellen Cushing không?”

“Không phải chúng ta mà cảnh sát làm việc này,” Mason nói.

“Và làm thế nào mà ông có thể kích thích cảnh sát quan tâm tới Ellen Cushing?” Nhà thám tử lo ngại hỏi.

“Để bắt đầu, chúng ta phải tìm kiếm một vài dấu hiệu phụ.”

“Bằng cách nào, Perry?”

“Bởi các nhân viên của anh, Paul. Những người mà chúng ta đã hẹn họ tới đây. Họ sắp tới chưa?”

“Chắc chắn là chưa. Tôi đang sốt ruột đợi họ.”

“Trong trường hợp như vậy chúng ta hãy cho xe đi đến chỗ có thể canh chừng lối đi vào tòa nhà ấy.”

Drake mở máy cho xe chạy và đỗ xe trước mặt nhà Ellen Cushing.

“Scott Shelby đã chuẩn bị cho hành động của mình đến những chi tiết nhỏ nhất,” Mason tuyên bố sau khi nhà thám tử đã dừng xe. “Nhưng còn một việc mà hắn không dám làm là mang theo những thứ cần thay đổi hàng ngày.”

“Tại sao?” Drake hỏi.

“Vì công ty bảo hiểm sẽ đến làm một cuộc điều tra.”

“Kể cả nếu cảnh sát đưa Marion Shelby ra trước tòa án nữa phải không?”

“Kể cả trường hợp như vậy. Việc giết người, nếu thật là có việc đó, là cái không mong muốn của công ty. Cái mà họ quan tâm ngược lại, là số tiền họ phải trả. Giả thiết rằng Marion Shelby được tòa đại hình tha bổng. Lúc đó, điều quan trọng phải nói, là công ty sẽ buộc phải trả cho đến đồng xu cuối cùng của tổng số tiền năm mươi ngàn đô-la. Trừ khi, chính vì cái đó bà ấy phải bị điều tra, nếu người ta thấy có một sự thông đồng giữa hai vợ chồng. Shelby đã hình dung trước cuộc điều tra đó. Vì lập luận đã đúng đắn, hắn tự nhủ nếu trong công việc này, hoặc để thiếu đi một bộ comlê, trừ bộ hắn đang mặc, công ty sẽ tìm kiếm gắt gao hơn. Cái hắn đã làm thì dễ đoán ra. Khi đã lên khỏi nước, hắn chui vào xe của Ellen Cushing đã có sẵn một chiếc chăn để hắn khỏi bị lạnh. Khi tới đây chúng để tấm chăn xuống dưới chiếc bàn thợ mộc. Và việc tìm ra chiếc chăn đó đã chứng tỏ vì sao các tấm đệm trong ôtô chỉ hơi bị ẩm thôi.”

“Còn những chiếc giầy?”

“Ellen Cushing chắc chân mang đi theo đôi giầy. Tôi đánh cuộc với anh là sau đây một hoặc hai giờ cô ta sẽ xuống nhà xe và mang đôi giầy lên nhà để làm khô chúng.”

“Tại sao cô ả lại không mang chúng lên nhà ngay khi về?”

“Làm thế nào mà tôi biết được. Có thể là cô ta quên chúng hoặc vì một lý do nào khác.”

“Những nhân viên của tôi sẽ phải làm gì?”

“Cần một người quan sát cửa sổ của căn hộ số 16B. Anh ta chỉ cần đứng ở tòa nhà đối diện và dùng ống nhòm.”

“Anh ta có cần trông vào nhà của Ellen Cushing không?”

“Một người,” Mason nói. “Một nhân viên khác sẽ canh chừng cửa ra vào, quan sát tất cả những người ấn nút chuông điện để vào căn hộ 16B.”

Một chiếc xe hơi đi đến góc phố, phân vân một chút, sau đó bất chợt lái xe rẽ quặt, chạy tới đỗ sau xe của Drake.

“Họ đây rồi,” anh ta báo. “Có ba người. Tôi sắp xếp họ ra sao đây?”

“Người thứ nhất gác cửa ra vào,” luật sư nói. “Người thứ hai gác cửa sổ, người thứ ba nhà xe trong sân.”

“Tốt,” Drake nói. “Và tiếp theo?”

“Tiếp theo,” Della Street nói xen vào, “chúng ta đi uống một tách lớn cà phê nóng. Và nếu có cô-nhắc trong xe, Paul, anh đưa cho chúng tôi, vì tôi rét run lên, răng đánh vào nhau lập cập và tôi sợ chúng gãy mất.”

“Một ý kiến rất hay,” Mason xác nhận.

CHƯƠNG 14

Mason và cô thư ký ngồi trong phòng riêng của luật sư và ông đã ra lệnh cho người phụ trách tổng đài không nhận tiếp ai đến gặp. Cả hai đều tỏ ra quá mệt nhọc. Mason có bộ râu hai mươi bốn giờ không cạo, Della với đôi mắt thâm quầng.

“Nếu là trước đây,” Mason nói, dáng suy nghĩ, tay sờ lên má, “tôi đã gọi một người thợ cạo, cạo mặt tại chỗ cho tôi, nhưng cái đó không còn phù hợp vào thời kỳ này nữa. Tiếc thay.”

“Còn tôi,” Della nói. “Nếu có một chầu xoa bóp tốt thì tôi sẽ khỏe lại.”

Cô xem đồng hồ của mình.

“Tám giờ.”

“Cô đi ngủ đi, Della,” luật sư gợi ý. “Chắc chắn là cô bị mệt hơn tôi.”

“Chẳng một chút nào!” cô kêu lên. “Những biến cố đã xảy ra và tôi không muốn vắng mặt…”

Như để chứng tỏ cô có lý, chuông điện thoại réo. Cô nhấc mấy nhanh chóng.

“Vâng… Một lát, Paul, tôi chuyển máy.”

Mason chiếm ngay lấy ống nói.

“Ông đã đúng trên mọi giả thiết, Perry,” Drake nói.

“Những người trong số nhà 16B đã dậy trước đây một lát. Cô gái tóc vàng hãy còn mặc quần áo ngủ. Cô ta ra kéo nhẹ tấm rèm che cửa sổ. Tôi đoán đấy là cửa sổ của phòng ngủ.”

“Chắc chắn là như vậy,” luật sư hưởng ứng với giọng tò mò, ông nói thêm, “Nhưng người của anh, họ có thấy một người nào khác trong căn hộ không?”

“Có, một người dàn ông.”

“Đặc điểm.”

“Một người đàn ông khoảng ba mươi lăm tuổi, nhưng không chắc chắn lắm, vì đường phố rộng, tuy có ống nhòm người ta vẫn không trông rõ. Mặt khác, gian phòng có người đàn ông ấy lại quá tối.”

“Anh nói tiếp đi, Paul.”

“Người đàn ông cao khoảng một mét bảy mươi, nặng khoảng bảy sáu ký. Hình như chắc chắn là anh ta có tóc và mặt màu xám.”

“Cái đó phù hợp với đặc điểm của Shelby,” luật sư nói. “Và… Hắn tới sau khi chúng ta đi chứ?”

“Không, hắn phải ở trong phòng từ trước. Ellen Cushing không có khách đến thăm. Nhân viên của tôi không rời mắt khỏi cửa ra vào. Rất nhiều người ra khỏi tòa nhà, nhưng không có một người nào có những đặc điểm như vậy đi vào.”

“Đó là tất cả những gì tôi muốn biết, Paul. Cảm ơn.”

“Ông muốn tôi làm gì bây giờ?”

“Anh sẽ là người làm chứng cho tôi.”

“Đồng ý. Tôi tới văn phòng của ông?”

“Anh gọi điện thoại cho tôi từ đâu?”

“Ở văn phòng tôi.”

“Như vậy tôi sẽ đón anh khi đi qua.”

“Ông muốn đến gặp trung sĩ Dorset à?” Drake hỏi.

“Không, mà là trung úy Tragg,” luật sư nói. “Dorset tỏ ra chống đối với mọi gợi ý của tôi.”

“Tốt, tôi đợi ông.”

Cả hai người đều gác máy và Mason quay về phía Della.

“Đúng là như vậy,” ông nói.

“Cái gì ạ?”

“Scott Shelby ở trong căn hộ.”

“Ông chắc chắn chứ?”

“Có một người trong phòng ngủ của Ellen Cushing và đặc điểm của người này rất giống với Shelby. Chắc hắn đã ở qua đêm với cô ta.”

“Đồ cú mèo!” cô nói. “Ông có muốn tôi gọi dây nói cho Tragg không?”

“Cứ thử xem. Chắc rằng anh ta đã tới làm việc.”

Della quay số của cảnh sát và yêu cầu gặp trung úy Tragg.

“Xin chờ một lát, ông trung úy. Tôi chuyển máy cho ông Mason.”

Người luật sư cầm lấy ống nói.

“Xin chào ông trung úy,” ông nói. “Có gì mới không?”

“Ở đây không có gì mới. Ngược lại, tôi tưởng rằng ông đang giúp cho một thân chủ bị tố cáo trong một vụ giết người, như thói quen.”

“Đúng như vậy.”

“Nhưng, ông Mason, lần này thì cà-rốt đã được nấu chín rồi. Nếu tôi là ông, tôi rút lui khỏi vụ này trong khi hãy còn thời gian.”

“Không thể được. Tôi bị công việc ngập tới cổ… Nhưng tôi quên mất… Tôi muốn gặp ông, Trung úy.”

“Vào lúc nào?”

“Ngay bây giờ… Lúc ông có thể tiếp tôi”

“Có thật là khẩn cấp không? Tôi phụ trách việc…”

“Rất khẩn cấp.”

“Rất, rất, rất khẩn cấp.”

“Khẩn cấp hơn như thế nữa.”

“Về vấn đề gì?”

“Về một vụ giết người.”

“Và sao?”

“Tôi có nhiều dấu hiệu cung cấp cho ông.”

“Xin nghe tôi, ông Mason, nếu là để giới thiệu với tôi một lập luận chứng minh sự vô tội của bà khách hàng của ông thì không nên mất công nữa. Cái đó có thể chờ. Tôi hiện rất bận.”

“Cái này thì không thể chờ được,” luật sư tuyên bố.

“Tại sao?”

“Vì nếu ông để phải chờ, ông sẽ phải cắn ngón tay mình và cả các cộng sự của ông cũng vậy.”

“Ồ! Bà Shelby là thủ phạm. Bà ta phải biết rằng hoàn cảnh của bà ta là tuyệt vọng rồi vì bà ta cũng không dám mở miệng ra nữa. Mọi sự kiện đều chống lại bà ta và…”

“Các sự kiện chẳng quan trọng gì! Nếu không quyết định việc này, ông sẽ là người đầu tiên hối tiếc ngay sau đó.”

“Nói cho tôi biết đây là việc gì?”

“Không thể nói qua điện thoại được.”

“Trong trường hợp như vậy, việc này phải đợi,” Tragg nói với giọng quả quyết. “Marion Shelby đã ở trong nhà tù, và tôi có thể gặp ông chiều nay hay ngày mai…”

“A! Tôi muốn nhìn nét mặt ông khi ông biết rằng tôi có một tặng phẩm biếu ông.”

“Gì vậy?”

“Xác chết.”

“Xác chết? Xác chết nào?”

“Của Scott Shelby.”

“Ư… ư ư….”

Bất chợt Tragg tỏ ra quan tâm. Anh ta nói một giọng rất lễ phép, “Thật vậy, cái đó là quan trọng, tôi thỏa thuận việc này. Chúng tôi đã bắt giữ bà Shelby căn cứ vào những dấu hiệu có liên quan, nhưng tốt hơn với tất cả mọi người là xác của người chết sẽ ở dưới bàn tay của luật pháp.”

“Đúng là cái mà tôi dự định làm. Tôi sẽ giao cho ông cái xác đó.”

“Nó ở dâu?”

“Nếu ông thực tâm muốn biết nó, nó đang ở trong một căn hộ của một người đàn bà trẻ và đang sống như ông và tôi. Và tôi chắc chắn rằng sau khi ông còng tay nó, ông sẽ cảm ơn tôi đã tránh cho ông một cái hớ hênh to lớn bằng cách tuyên bố với báo chí sự vô tội của bà Shelby.”

Tragg huýt sáo khẽ. “Bảo đảm chứ?” anh ta hỏi.

“Vài phần.”

“Vợ hắn có tham gia?”

“Tôi không biết.”

“Ông không trả giá bằng đầu tôi chứ?”

“Không.”

“Ông có thể tới trong bao lâu?”

“Khoảng mười phút.”

“Mười phút! Trời! Trong mười phút tôi đã phi khắp thành phố rồi.”

“Có thế, nhưng, ông, ông có một cái còi hú.”

“Này! Ông, ông có cái lưỡi của ông. Nếu người ta bắt ông, ông sẽ nói cảnh sát… không, tôi có một ý tốt hơn. Tôi đến tìm ông,” ông hiện ở đâu?

“Ở văn phòng của tôi.”

“Chờ tôi. Tôi không cần mất tới năm phút.”

Anh ta gác máy. Mason cũng làm như vậy, sau đó tươi cười quay về phía Della Strett.

“Tôi sẽ đến chỗ Paul Drake,” ông báo tin. “Sau đó chúng tôi xuống đón Tragg. Còn cô, cô ở đây để đợi những cú điện thoại bất thường. Nếu cô thấy cái gì quan trọng, gọi tôi ở dưới nhà. Nếu không sau đây mười phút, cô đi ngủ đi.”

“Tôi không thể đi theo ông à, sếp?”

“Tôi nghĩ rằng Tragg sẽ không ưng thuận. Đó là việc của nhà chức trách.”

“Đó là cái mà tôi rất muốn…”

“Tôi không nghi ngờ điều đó, nhưng viên trung úy sẽ không bằng lòng. Cô đi ngủ đi, Della. Sau khi đã nghỉ ngơi, cô sẽ đến một viện sắc đẹp, làm xoa bóp, gội đầu… Tóm lại tất cả những gì cô muốn. Cô ghi tất cả những cái đó vào chi phí cho công tác.”

“Khi nào tôi gặp lại ông?”

“Chắc chắn là ngày mai. Khi công việc đã hoàn tất, tôi sẽ đi tắm kiểu Thổ Nhĩ Kỳ, rồi tôi sẽ đi cạo mặt và xoa bóp. Cuối cùng tôi định đi ngủ một giấc mười lăm tiếng đồng hồ liền.”

“O.K! Ngày mai, thưa sếp.”

Mason cầm mũ, rời khỏi văn phòng và sang bên phòng của Drake. Nhà thám tử đang đợi ông, mũ trên đầu.

“Thế nào? Anh ta hỏi.”

“Tragg sẽ đến đây đón chúng ta.”

“Này!” Drake nói. “Anh ta đón nhận cái tin báo như thế nào?”

“Ngạc nhiên… Đi, Paul. Tôi không muốn làm cho anh ta phải chờ đợi. Có thể anh ta nhớ tới trung sĩ Dorset và buộc phải đi tìm anh này.”

“Có gì khác nhau?”

“Rất lớn. Tragg là một người thông minh và Dorset là một thằng ngốc. Nếu Dorset đi với chúng ta thì anh ta có thể chơi trò chọc gậy vào bánh xe với chúng ta.”

Họ cùng đi xuống. Họ đứng dưới nhà khoảng ba mươi giây thì tiếng còi xe cảnh sát kêu ở bên ngoài. Họ ra khỏi tòa nhà đúng lúc chiếc xe cảnh sát đỗ bên vỉa hè.

“Mời ông lên.” Tragg gào. “Anh ấy cũng có mặt trong vụ này à? Anh ta nói thêm khi thấy Paul Drake.”

“Thế nào nữa!”

“Cả hai người lên xe, nào,” Tragg nói. “Và thượng đế sẽ phù hộ cho chúng ta vì tôi muốn mời các vị làm một cuộc khiêu vũ mà các vị chưa hề thấy. Chúng ta đi đâu đây?”

Mason đưa cho anh ta địa chỉ.

Còi hú, đèn đỏ chói, chiếc xe chạy ở giữa đường, lúc đó thì các ô tô cái thì tránh sang bên phải, cái thì tránh sang bên trái.

“Hãy thương hại!” Paul Drake rên rỉ. “Ông giết chúng tôi mất.”

“Chúng ta tới nhà ai đây?” Tragg hỏi Mason.

“Đến nhà một cô tên là Ellen Cushing,” luật sư nói. “Đó là nơi ông bạn thân Shelby ẩn nấp. Cô ta không biết ông và Paul nhưng cô ta đã biết tôi. Đó là tại sao tôi sẽ đưa các vị vào lấy cớ về việc kinh doanh dầu hỏa.”

“Ông nghĩ rằng cần phải mất thì giờ như thế?” Tragg hỏi khi cho xe lượn nhanh khiến Paul Drake lại phải kêu lần nữa, “Tốt hơn cả là cho cô ta thấy cái huy hiệu cảnh sát của tôi và đi thẳng vào công việc.”

“Tôi muốn cho cô ta một cơ hội.”

“OK. Ông hãy làm như ông muốn, nhưng không nên mất thời gian. Tôi còn một đống công việc phải làm sáng hôm nay.”

Họ đến trước tòa nhà của Ellen Cushing. Tragg ngừng xe đột ngột và quay về phía Paul Drake.

“Này, này,” anh ta nói. “Ông thấy trong người khó chịu hay sao?”

Với bộ mặt xanh xao và nhăn nhó, nhà thám tử nặng nề rời khỏi chỗ ngồi.

“Và nếu ông tưởng rằng tôi còn đi với ông nữa thì ông còn điên hơn tôi.”

Anh ta đưa chân xuống vỉa hè một cách thận trọng.

“Đó là căn hộ số 16B, ông trung úy,” Mason tuyên bố, chuyến đi không làm ông khó chịu chút nào.

“Ông chỉ đường cho chúng tôi,” Tragg nói.

Luật sư ấn vào một cái nút và cánh cửa mở ra.

“Lầu hai,” Drake nói.

“Ông biết tòa nhà này?”

“Không, nhưng tôi có một người canh gác ngôi nhà.”

“Và Shelby tằng tịu với cô gái?”

“Người ta nói như thế.”

“Hắn ta tới đây như thế nào?”

“Tôi không biết nhiều hơn ông. Theo tôi hắn ta phải bơi đến một con thuyền gỗ chờ sẵn và lên xe của cô gái và ngủ lại đêm ở đây.”

“Như vậy người ta phải tìm đến những dấu vết của việc hắn ngồi trên xe: Quần ầo ẩm ướt hay là một cái gì đó về loại ấy.”

“Có thể là như vậy,” Mason trả lời ngay.

“Trong trường hợp ấy, người ta phải để một người gác trước nhà để xe,” Tragg nói.

“Những người của tôi đã canh nhà để xe,” Drake nói khi đã tỉnh táo sau chuyến đi mệt nhọc.

“O.K.”

Tragg quay về phía Mason, “Và ông đứng ra nói chuyện chứ, Perry?”

Họ rời buồng thang máy và đi lại phía cánh cửa mang số 16B. Cánh cửa mở ngay sau khi Mason vừa bấm chuông và Ellen Cushing đứng trước mặt họ, tươi tỉnh, gọn ghẽ, ăn mặc như cô ta sắp sửa đi đâu.

“Ô, xin chào, ngài Mason,” cô ta nói một cách đáng mến. “Ông đúng là người mà tôi muốn gặp.”

“Với tôi thì chính bà là người tôi muốn gặp,” Mason tuyên bố bằng một giọng không kém phần dễ mến.

“Cho phép tôi giới thiệu các ông Tragg và Drake cùng làm việc với tôi trong một công cuộc kinh doanh… Tôi đoán rằng bà đã biết chuyện gì xảy ra với ông Shelby chứ?”

“Vâng, tôi mới biết chuyện đó sáng hôm nay,” cô ta nói. “Tôi gọi dây nói đến văn phòng ông ấy và một nhà thám tử đã trả lời tôi. Người ấy đặt ra cho tôi một đống câu hỏi và kết thúc bằng hỏi địa chỉ và số điện thoại của tôi. Ông Mason, hãy cho tôi rõ, ông có biết việc đáng buồn đó một cách chi tiết không?”

“Ông ta đã du ngoạn bằng thuyền với Paker Benton,” Mason nói.

“Tôi biết. Cả ông nữa, ông cũng ở trên thuyền phải không?”

“Phải.”

“Ông ấy dự định một sự thỏa hiệp thích đáng về việc thuê đất phải không?”

“Vâng.”

“Và cái gì đã xảy ra?”

“Ông ta rơi xuống sông.”

“Bà vợ ông ấy cũng có mặt ở đấy chứ?”

“Đúng.”

“Ồ.”

“Tại sao bà lại hỏi tôi về cái đó?”

Cô ta cười và tránh sang một bên.

“Xin mời các ngài vào. Chúng ta ngồi thì tốt hơn.”

Họ cùng bước vào phòng khách. Tragg nhìn ngay một vòng xung quanh. Không có một dấu hiệu nào về sự có mặt một người thứ ba.

“Bà còn một căn hộ hai phòng?” Mason hỏi. “Người chủ nhà nói là có ba phòng nhưng cái bếp thì rất nhỏ như là một tủ trong tường. Căn hộ gồm một phòng ngủ, phòng này và bếp.”

Họ cùng ngồi.

“Thật là một bi kịch!” Mason nói giọng ngần ngừ.

Không thấy tiếng trả lời, ông nói thêm, “Trước khi chết, ông Shelby đã cho chúng tôi biết bà cũng chung vốn vào việc thuê đất đó.”

“Đúng là như vậy.”

“Ông ta nói chính xác là bà có năm mươi phần trăm.”

Cô ta cười.

“Đó chỉ là một cách nói,” cô ta nói.

“Như vậy là không đúng sao?”

“Không phải hoàn toàn đúng.”

“Xin bà giải thích.”

“Tôi là người duy nhất và độc nhất nắm những quyền về việc thuê đất đó,” cô ta nói.

Mason nhìn nhanh Tragg, rồi tuyên bố, “Ông Shelby đã nói rõ là bà có năm mươi phần trăm quyền lợi.”

“Vâng,” người đàn bà trẻ nói. “Đó là tôi nói với ông ấy nên nói như thế. Ông ấy ở vào vị trí thương lượng thuận lợi. Ông hiểu điều tôi nói chứ? Một người đàn ông có thể làm những việc mà đối với đàn bà bị cấm kỵ. Và ông Shelby là một nhà thương lượng giỏi.”

“Bà biết ông ta lâu chưa?”

“Khoảng sáu tháng trở lại đây.”

“Đó là việc duy nhất bà cùng cộng tác với ông?”

Cô ta lại cười.

“Thật vậy, ông Mason, ông có biết là những câu hỏi của ông cần trực tiếp đi vào những vấn đề chúng ta quan tâm không? Tôi giả thiết rằng vì cần có một sự thỏa thuận thích đáng mà tôi được tiếp các ngài.”

“Có thể là như vậy.”

“Tôi xin nghe những kiến nghị của ông.”

“Đúng là như vậy, tôi đến thăm bà theo cách hiểu là bà chỉ có năm mươi phần trăm quyền lợi,” Mason nói. “Việc bà nói bà là người duy nhất và độc nhất nắm quyền đã làm thay đổi hoàn cảnh.”

“Theo tôi, cái hoàn cảnh đó từ nay sẽ ít phức tạp hơn.”

“Vâng.”

“Vậy ông có thể cho tôi một món quà tặng khá chứ?”

Mason cười.

“Bà thân chủ của tôi cũng hiểu phải như vậy… hay không cần phải như vậy. Nhưng bây giờ thì có vấn đề chứng cớ.”

“Chứng cớ về cái gì? Trời đất!”

“Rằng việc thuê đất đó là thuộc về bà tất cả.”

“Tôi có thể trả lời câu hỏi đó một cách dễ dàng.”

“Tôi không nghi ngờ điều đó nhưng trước khi qua đời ông Shelby đã tuyên bố rằng ông có năm mươi phần trăm trong hợp đồng thuê và tất cả những người có vốn đều tham gia vào việc tuyên bố. Trước luật pháp bà không thể nói khác hơn.”

“Tại sao lại như vậy?” cô ta hỏi vẻ ngạc nhiên thực sự.

“Luật pháp,” luật sư giải thích, “quy định khi một người chung vốn từ trần, người còn lại không thể xác lập những quyền của mình bằng cách làm chứng bằng lời nói.”

“À, tôi hiểu,” cô ta nói.

“Đó là tại sao,” Mason nói tiếp, “chỉ một văn bản có chữ ký của ông Shelby mới có thế xác nhận chắc chắn cho chúng tôi điều mà bà vừa cho biết.”

“Ô! Cái đó rất đơn giản.”

“Thật chứ?”

“Vâng, tôi có các văn bản mà ông nói. Chúng ta hãy đi thẳng vào việc xem xét những đề nghị mà ông sẽ nói với tôi.”

Mason lấy một điếu thuốc lá trong hộp đưa lên miệng, châm lửa, và kéo một hơi.

“Cái đó sẽ rất rắc rối hơn là nó không có. Người khách hàng của tôi muốn thấy chính xác các văn bản trong đó ông Shelby đã nhượng cho bà toàn bộ quyền lợi của việc thuê đất đó. Có chữ ký của bà Shelby dưới văn bản đó không?”

“Bà ta hoàn toàn đứng ngoài cuộc.”

“Việc thuê đó là tài sản chung của hai vợ chồng chứ, bà Cushing?”

“Không,” người đàn và trẻ nói với giọng sắc nhọn. “Bà ta không ký vào văn bản đó, và tôi không nghĩ rằng chúng tôi cần phải có chữ ký của bà ta. Marion Shelby không được chồng tin tưởng trong việc kinh doanh và cả trong những việc khác nữa.”

“Bà chắc chắn là như thế?”

“Đúng như vậy.”

“Cái gì cho phép bà khẳng định điều đó?”

“Tôi biết giữ cho tai mắt luôn luôn tỉnh táo. Tôi đã nghe những điều mà Scott nói về vợ mình. Nào ông muốn biết ý kiến của tôi thì chính bà ta đã đổ thuốc độc vào thức ăn của chồng.”

“Đó là một lời tố cáo nghiêm trọng,” Mason chau mày nói.

“Ô!” cô ta vội vàng nói thêm với một vẻ khó chịu. “Đó không phải là cái mà tôi muốn nói… Đó là một cách chứng tỏ cho ông thấy là tôi không có thiện cảm với bà ta.”

“Tại sao?”

“Đó là một sự giả dối,” bà ta ghét Scott… Nhưng, thưa ông Mason, tất cả những cái này làm chúng ta đi quá xa vấn đề.

“Không phải như vậy… Tôi sẽ thật thà với bà, bà Cushing, tôi cần phải trông thấy văn bản trước khi có thể định một khoản biếu. Cần phải xem bà đã chuyển nhượng quyền của bà thành một bản chứng thư kết thúc bình thường, hoặc là bà đưa chúng tôi xem một tờ giấy trong đó ông ta cho phép bà đòi lại toàn bộ việc thuê sau khi ông ta qua đời.”

“Tôi thấy không có gì khác nhau.”

“Có sự khác nhau lớn, bà Cushing. Một đằng, một sự kết thúc có điều kiện, sẽ được coi như là không và không xảy ra trước các tòa án. Một đằng, theo tình thế đã thay đổi, vị khách của tôi có thể có thái độ ngược lại cái mà bà ta nhận định cho đến bây giờ.”

Cô ta ngập ngừng một chút.

“Ông Mason,” cuối cùng cô nói, “việc gì cứ phải đi vòng quanh mãi. Bí mật đổi lấy bí mật, tôi sẽ kể cho ông nghe tất cả.”

“Tôi nghe bà.”

“Hai tháng sau khi việc thuê đất không thuộc về Scott Shelby nữa thì một hôm, tôi ngồi trong văn phòng ông ấy. Câu chuyện xoay sang vấn đề nhượng quyền khai thác dầu hỏa. Ông ấy báo cho tôi biết rằng ông có quyền ấy và ông sẵn sàng nhượng cho tôi với những điều kiện có lợi, vì nó không còn làm cho ông thích thú nữa. Cái mà ông ấy đòi hỏi ở tôi là tôi phải trả cho sự chậm trễ. Và tôi phải trả cho người cho thuê đất một trăm đô-la một tháng.”

“Xin tiếp tục,” luật sư nói. “Cái gì xảy ra sau đó?”

Cô ta nhìn ông với vẻ thách thức.

“Vì kinh doanh trong ngành bất động sản, tôi biết là hòn cù lao đó đã được bán cho Phaker Benton và những thời hạn kết thúc sẽ đến thời gian ấn định. Tôi không nói với Shelby điều này.”

“Tại sao?”

“Vì đây không phải là công việc của tôi. Ông ấy là nhà kinh doanh cũng như tôi là một nhà kinh doanh.”

“Đó là một tình thế có thể chấp nhận được. Sau đó?”

“Tôi nhận lời đề nghị của ông ấy và tôi đã phải trả năm trăm đô-la cho người thuê đất, tiền chậm mà Scott không thanh toán, Shelby giải thích với tôi rằng việc kinh doanh dầu hỏa không làm cho ông thích thú nữa và ông ấy hài lòng nhượng lại.”

Mason xác nhận.

“Tôi đã chơi bài ngửa, ông Mason, muốn rằng ông và các bạn ông có thể hiểu rõ hoàn cảnh,” cô ta tuyên bố.

Cô cười với hai người đàn ông kia, Drake cười đáp lại nhưng không có một thớ thịt nào chuyển động trên mặt Tragg.

“Công việc bắt đầu được thấy rõ,” Mason nói. “Câu chuyện của bà đứng vững được.”

“Tôi chấp nhận một số tiền cần thiết ứng trước,” cô ta nói tiếp. “Và Scott thỏa thuận tôi là người chủ quản lý.”

“Sau đó?”

“Sau đó tôi nhờ một người trả cho Jane Keller năm trăm đô-la, nói rõ cho bà ấy biết công việc bà phải làm. Rõ ràng là tôi biết trước là bà từ chối, nhưng tôi muốn rằng bà ấy cầm tiền của tôi trước mặt những người làm chứng dù trong chỉ một vài giây đồng hồ. Tôi bảo người đó đến ngân hàng chờ bà ấy tới. Ông ta đợi bà ấy mất hai ngày.”

“Tại sao lại phải ngay ở ngân hàng?”

“Vì nói chung những khách hàng của nhà băng được coi là những nhân chứng được lòng tin của tòa án. Mặt khác, một người xếp hàng trước cửa giao dịch của ngân hàng thường nhận tiền mà người ta nhét vào tay mình một cách máy móc. Nhưng bà Keller đã từ chối với một cử chỉ có thể là theo bản năng.”

“Bà rất giỏi về tâm lý học thực hành, bà Chushing.”

“Tôi cố gắng theo khả năng để bảo vệ những lợi ích của tôi.”

“Và người liên lạc của bà đã nhét tiền cho bà Keller khi nghĩ rằng mình làm việc nhân danh Scott?”

“Tôi muốn không ra mặt. Ông không nên quên rằng tôi làm nghề kinh doanh bất động sản và nếu người ta thấy tôi cố gắng đầu cơ bằng cách đó, danh tiếng của tôi sẽ bị ảnh hưởng xấu. Như thế thì không phải là thật thà, tôi thừa nhận, nếu tất cả theo đúng những dự kiến, tôi có thể kiếm được một vài ngàn đô-la trong chốc lát. Đó là tại sao tôi yêu cầu hành động theo tên tôi.”

“Đúng là bà rất thành thực, bà Cushing,” Mason nói.

“Tôi đã đánh giá cao về ông,” cô ta nói. “Và tôi nghĩ rằng cần có thái độ tốt để thỏa thuận với ông.”

“Sau đó?”

“Trong lúc đó, ông ấy nhận được cú điện thoại của ông và ông ấy đến tìm tôi ngay tức khắc. Tôi phải giải thích cho ông ấy các hoàn cảnh, ông ấy tỏ ra tham lam và buộc tôi phải cho ông ấy một cái gì đó trong tổng số tiền mà tôi có thể nhận được khi từ bỏ những quyền của tôi trong việc thuê đất đó. Tôi không có thời gian để thảo luận vì ông có thể đến vào lúc nào đó và tôi hứa với ông ấy là tôi thỏa thuận trả cho ông một phần tư số tiền thu được. Tôi cho rằng những đòi hỏi của ông ấy là vô căn cứ, nhưng tôi nhớ lại một vài việc người ta cũng giải quyết như vậy, tôi làm ra vẻ tán thành những lý lẽ của ông ta. Tôi đoán chắc rằng những công việc có sự ám chỉ chẳng mang lại cho chúng tôi cái gì, người này cũng như người kia.”

“Bà đã không cùng làm với ông ta một việc gì khác ngoài việc bà vừa kể chứ?” Mason hỏi.

Cô ta ngừng trả lời và ném cho ông một cái nhìn giận dữ.

“Tôi không hiểu tại sao tôi trả lời ông tất cả, ông Mason,” cô ta nói.

Mason cười.

“Bà Cushing,” ông nói. “Khi hiểu rõ những điều bà kể, chắc chắn rằng bà đã ký với Shelby nhiều văn bản.”

“Vâng, lúc đầu là việc nhượng lại, sau đó là việc ủy quyền trong đó ông ấy cam đoan giải quyết công việc nhân danh tôi.”

“Ai đã viết những văn bản đó?”

“Tôi.”

“Bằng viết tay hay đánh máy?”

“Đánh máy.”

“Sau đó?”

“Scott Shelby đã ký sau đó giao lại cho tôi.”

“Nếu tôi có thể nhìn qua.”

Cô ta đứng lên làm ra vẻ vào buồng ngủ, bỗng nhiên cô ta ngừng lại nhìn thẳng vào ông.

“Và nếu ông lật ngửa vài con trong những con bài của ông, ông Mason?”

“Có thể tôi sẽ cống hiến cho bà theo nguyên tắc trả tiền ngay, bà Cushing.”

“Bao nhiêu?”

“Tôi chưa rõ.”

“Ông Shelby,” cô ta nói một cách chậm chạp, “… nghĩ rằng có thể nhận được mười ngàn đô-la.”

“Shelby nhầm.”

“Đó là nhận thức của tôi.”

Cô ta đợi một vài giây trước khi nói thêm.

“Tôi có thể thu được từ việc này bao nhiêu, ông Mason?”

“Tôi chưa rõ.”

“Người khách của ông cho ông biết ý định của người ấy không tốt hơn sao?”

“Người ấy không muốn có một khoản biếu nào trước khi biết rõ bà có trong cuộc, có hợp pháp khi nói, khi nhận hoặc từ chối hay không?”

“Thật là lạ lùng.”

“Có những người lạ lùng… Bây giờ có thể là lúc mà khách hàng của tôi trước hết muốn bà ấn định cho số tiền.”

“Tôi đã nghĩ là tới cần ba ngàn.”

“Bà đã nói với Shelby rằng ông ta có thể đòi ba ngàn đô-la?”

“Không, bốn ngàn, ông ấy cần được hai mươi lăm phần trăm của tổng số tiền. Cá nhân tôi thì đây là con số tối đa.”

“Nhưng Shelby, ông ta, muốn một cái gì khác nữa phải không?”

“Ông ấy chắc chắn rằng ông ấy sẽ được nhiều hơn.”

“Đúng là vì cái đó mà hôm qua ông ấy đã giận dỗi sau khi được biết bốn ngàn đô-la là con số tối đa ông ấy có thể thu được từ việc ấy.”

“Ô!… Ông Benton có thể biếu bốn ngàn đô-la?”

“Không đúng hẳn. Con số được đưa ra trước và Benton đã tuyên bố sẵn sàng trả hai ngàn đô-la nếu Jane Keller cùng trả như thế, lấy ở số tiền mua hòn cù lao của ông.”

“Đó đúng là cái cách mà tôi đã đòi hỏi Scott sắp xếp công việc. Tôi đã nói với ông ấy là đòi cho được bốn ngàn và để cho mỗi bên đóng một nửa. Benton khá giàu có để trả hai ngàn đô-la mà không mất mặt, và Jane Keller làm như vậy cũng là một việc tuyệt diệu… Nhưng Scott có chấp nhận không?”

“Ông ta cũng chẳng thèm nghe nữa. Ông ta muốn nhiều hơn”

“Tôi có ngài ngại về ông ấy. Cá nhân tôi bao giờ cũng nghĩ rằng một cái mà anh đã nắm trong tay còn hơn hai cái mà anh sẽ có.”

“Thật là lạ lùng,” Mason nói. “Là con số của bà và con số của Benton lại giống nhau.”

“Tại sao lại lạ lùng?”

“Bởi vì bà không thể biết cái gì đã được nói trên thuyền.”

“Đó chỉ đơn giản là vấn đề thiện chí, ông Mason. Tôi đánh giá mọi công việc cũng như tôi đánh giá con người và tôi dự đoán rõ ràng giới hạn tối đa cái mà người ta có thể đòi hỏi.”

“Tôi hiểu.”

“Ông cho rằng chúng ta có thể thỏa thuận với nhau bây giờ, ông Benton và tôi?”

“Tôi không biết. Tôi không tới đây với tính cách là đại diện cho ông Benton và tôi không muốn bà nghĩ như vậy.”

“Vậy thì ông đại diện cho ai?”

“Tôi rất phiền lòng, bà Cushing, nhưng tôi không thể trả lời câu hỏi đó được. Tôi muốn thấy văn bản nhượng lại và ủy quyền đó.”

Cô ta liếc nhanh về phía buồng ngủ, ngần ngừ một lúc, rồi hỏi, “Tôi có thể đưa cho ông sau đây một tiếng hay hai tiếng đồng hồ được không? Tôi sẽ mang chúng tới văn phòng của ông…”

Mason quay đầu về phía viên trung úy, “Ông nghĩ thế nào về việc này, ông Tragg?”

Người được hỏi lắc đầu dứt khoát, “Như tôi đã nói với ông, Mason, tôi rất vội. Nếu chúng ta có làm cái gì đó, thì làm ngay bây giờ.”

Mason nhìn Ellen Cushing.

“Rất tốt,” cô ta nói. “Xin đợi tôi một lát.”

Cô ta đến phòng ngủ, mở cửa, sau đó nhắc lại với giọng lớn hơn, lạ lùng, “Đợi tôi, thưa các vị, tôi sẽ mang tài liệu ra sau đây một lát.”

Cô mở hé của rồi len vào phòng và khép ngay cửa lại.

“Ông có trông thấy không ông trung úy?” Mason nói với Tragg và chỉ cho anh ta cánh cửa phòng ngủ.

“Ông chắc chắn là ông ấy ở trong đó?” người cảnh sát hỏi.

“Tôi biết chắc chắn rằng trong ấy có một người đàn ông mà những đặc điểm rất giống Scott Shelby.”

“Không đúng như khi ông nói với tôi qua dây nói,” Tragg nói. “Và cái đó làm tôi ngại ngùng khi xông vào phòng bằng bạo lực nếu…”

“Khi chai rượu vang đã mở, thì phải uống thôi,” Mason tuyên bố.

Ông đứng lên, đi trên đầu ngón chân đến cửa phòng ngủ, quay nhẹ nhàng tay nắm cửa và nói, “Suy nghĩ xong, bà Cushing, tôi không cho rằng…”

Người ta có thể nói cô ta chờ đợi sự can thiệp đó vì cô ta đứng ngay ở cửa lúc đó.

“Một lát,” cô ta nói. “Tôi sẽ nói chuyện với ông, ông Mason.”

Người luật sư muốn mở rộng cửa một chút nữa nhưng không kịp. Ellen Cushing đã bước ra phòng khách rồi khép cửa, buộc ông phải lùi lại.

“Đây là những văn bản,” cô ta tuyên bố. “Nếu các ông muốn, các ông cứ xem.”

Mason cố nhìn qua đầu người đàn bà trẻ nhưng ông không trông thấy gì. Ngược lại ông có cảm giác rất rõ là có một người nào đó trong phòng ngủ đã giúp Ellen Cushing khép cửa phòng.

“Ông hãy xem bản này,” người đàn bà trẻ nói và đưa cho luật sư tờ giấy.

Mason ra hiệu cho Tragg.

“Đây là văn bản mà ông quan tâm,” ông nói!

Người trung úy cầm tờ giấy được đưa tới và xem nó một cách hờ hững.

“Đó là chữ ký của ông Shelby?” ông hỏi.

“Vâng.”

“Bà có trông thấy ông ta ký không?”

“Chắc chắn là như vậy.”

“Đã bao lâu rồi?”

“Khoảng… hừ! Xem, ngày, tháng đã ghi ở phía trên.”

“Ngày tháng ghi là chính xác chứ?”

“Chắc chắn.”

“Bà có tin chắc là những văn bản của bà không được ký sau này?”

“Nhưng đúng như tôi nói. Tại sao lại khác đi được?”

“Cái đó có thể có một sự khác nhau, nói về mặt pháp luật.”

“Nhưng văn bản này được làm đúng với thể thức,” cô ta khẳng định. “Và bây giờ, nếu các ngài cho phép… Tôi đã có hẹn với viện sắc đẹp và tôi đang bị trễ giờ. Nếu các ngài có ý kiến gì, tôi xin nghe. Nếu các ngài còn muốn suy nghĩ, tôi không vội gì.”

Mason nhìn nhanh viên trung úy.

“Chúng ta không nên giữ bà Cushing nữa,” người cảnh sát nói. “Tôi cho rằng những văn bản này là đúng thể thức. Ông nghĩ như thế nào, ông Mason?”

Người luật sư xem xét nhanh chóng hai tờ giấy. Đúng là một sự nhượng lại quyền thuê đất và một sự ủy quyền được viết với một phong cách luật pháp, những câu chữ thì cụ thể, rõ ràng. Ông xác nhận và hỏi, “Đến lúc nào thì chúng tôi có thể gặp bà ở nhà?”

“Sau buổi trưa.”

“Tôi sẽ gọi dây nói cho bà trước.”

“Rất tốt.”

Mọi người đứng lên. Ba người đàn ông đi ra cửa trong khi đó người đàn bà trẻ nở một nụ cười làm xiêu lòng cả bồi thẩm đoàn.

Tragg và Drake ra trước, Mason đi theo họ, thái độ giận dữ. Khi ở trong buồng thang máy, ông nói, “Thế là thế nào, trung úy? Tại sao ông không làm gì cả?”

“Với danh nghĩa gì?” Tragg trả lời giọng khó chịu. “Tôi không có bằng chứng nào về sự có mặt của một người lạ trong căn phòng đó, nếu không kể đến những suy đoán riêng của ông.”

“Có một người nào đó trong phòng ngủ,” luật sư khẳng định. “Và cái người đó đứng ngay sau cánh cửa, chặn cửa không cho mở.”

“Đó là Ellen Cushing đã mở và khép lại,” Tragg nói.

“Tôi đã trông thấy cái đó. Nhưng tôi cũng cảm thấy có người đẩy cửa từ phía bên kia. Tôi xin nhắc lại với ông, có một người nào đó trong căn phòng ấy.”

“Và nếu giả thiết là có một người?… Nhưng với danh nghĩa gì mà tôi vào trong đó bằng bạo lực? Tôi cũng không có một tờ trát… Tôi muốn nhìn qua chiếc xe hơi của bà ta, nhưng, nếu tôi không thấy cái gì, tôi bỏ qua việc này.”

“Ông là quan tòa đối với những việc ông làm,” Mason nói.

“Chúng ta có thể đợi trong sân và khi bà ta vào nhà xe, tôi có thể theo vào với việc giả đò hỏi về một vài công việc phụ, hoặc là giữ bà ta ở ngoài phố khi chiếc xe ra khỏi nhà.”

“Tốt hơn cả là gặp bà ta ngay trong nhà xe,” Mason khuyên. “Có thể ở trong đó có một vài dấu hiệu thú vị.”

“Theo thói quen, tôi rất muốn đổ tội cho bà khách hàng của ông hơn là cô gái nhỏ này.”

“Ông biết, ông truy úy, ông có thể tự do hành động như ông đã quen làm. Nếu cái đó làm ông thích thú, ông có thể cho báo chí buổi chiều biết là ông đã bắt giam Marion Shelby. Nhưng cười nhiều nhất là người cười sau cùng.”

Họ đang đứng ngoài phố. Tragg nhìn sang bên phải, rồi bên trái và đi vào lối vào sân. Mason và Drake đi theo anh ta. Người trung úy đứng ở một góc sân và đợi.

Hai phút sau, đến lượt Ellen Cushing đi ra khỏi tòa nhà và đi gần như chạy qua sân. Vì đi nhanh nên cô ta không trông thấy ba người đàn ông.

Người đàn bà trẻ đi thẳng vào nhà để xe và mở cửa. Mason ra hiệu cho Tragg.

Đến lượt mình, họ xông tới.

“Bà Cushing,” luật sư nói khi cô ta sắp bước vào nhà xe. “Bà có nhận bốn ngàn đô-la không?”

Cô ta quay đầu lại, dáng điệu ngạc nhiên.

“Tôi cho rằng đó là một món tiền đã định rõ ràng,” cô ta nói.

Mason cười.

“Bà có vẻ rất vội… Bà có thể cho tôi đi theo bà đến viện sắc đẹp hay không? Và như vậy bà có thể thảo luận công việc với Tragg trên đường đi.”

“Rất đồng ý.”

Cô ta mở cửa trước khi ngồi trước vòng lái, trong lúc đó viên trung úy sắp sửa lên xe để ngồi bên cạnh cô.

“Có lẽ ông ngồi đằng sau, ông Tragg,” Mason nói. “Và tôi sẽ ngồi bên ông.”

Tragg làm theo. Mason cầm tay anh ta và đặt lên chỗ bị ẩm ướt của tấm đệm.

Người trung úy cau mày, xuống xe, chạy vào nhà xe, nhìn xung quanh.

“Cái nhà để xe nhỏ đẹp thật,” anh ta nói.

“Đúng như thế có phải không?” cô ta nói và nổ máy.

“Bà không có nhiều dụng cụ chữa xe, chắc là như vậy,” người trung úy nói tiếp.

“Không.”

“Cái gì ở dưới kia, trong góc ấy?”

Cô ta quay đầu lại.

“Tôi không biết…. ô! Đó là cái chăn.”

“Đúng thế,” luật sư nói. “Và ông xuống xe.”

“Thế là thế nào, tất cả những việc này?” cô ta nói, giọng bực bội.

Không nói một lời, Tragg đi đến chiếc bàn thợ mộc và nhặt chiếc chăn ướt sũng, sờ nó bằng tay, đặt nó xuống đất rồi cầm lấy đôi giày.

“O.K!” anh nói và đi đến một quyết định bất chợt. “Bà hãy lên nhà với chúng tôi. Tôi có một số câu hỏi muốn hỏi bà.”

“Ông có quyền gì?”

Tragg chỉ cho cô ta thấy chiếc huy hiệu cảnh sát đeo ở mặt trái cổ bẻ của áo vét-tông.

CHƯƠNG 15

Ellen Cushing tra chìa khóa vào ổ, mở cửa, đứng tránh sang một bên để ba người đàn ông bước vào nhà.

“Xin mời các vị ngồi.”

“Bà cho phép tôi nhìn xung quanh một chút,” Tragg đề nghị.

“Một cuộc khám xét?”

“Không, tôi nói là nhìn một chút… Bà không có một sự phản đối nào chứ, tôi hy vọng là như vậy?”

“Có, tôi phản đối.”

“Được, nếu bà muốn chọc gậy bánh xe, tôi vẫn có thể trở lại với một tờ trát đúng luật lệ.”

“Tôi muốn như vậy.”

“Nhưng cái đó không đưa bà đến đâu cả.”

“Ông có một vài điều cần giải thích rõ,” Cushing nói với Tragg. “Và nếu ông tỏ ra thông cảm một chút, sẽ không ai gây khó khăn cho ông mà ngược lại.”

“Bà muốn tôi giải thích điều gì?”

Tragg nhìn thẳng vào mặt cô ta.

“Bà rất thân mật với Scott Shelby,” anh nói. “Đêm hôm qua, ông ta tham gia một cuộc du ngoạn bằng thuyền và bị rơi xuống nước; người ta kết luận là ông bị chết đuối. Một vài sự suy đoán nói rằng ông bị giết, nhưng xác ông chưa được tìm ra. Chỗ ông ấy bị rơi không sâu. Tuy nhiên những cuộc tìm kiếm từ đêm hôm qua và sáng hôm nay chưa mang lại kết quả.”

“Có dòng nước chảy mạnh không?”

“Chúng tôi đã chú ý tới cái đó.”

“Rồi thế nào nữa?”

“Như vậy,” Tragg nói tiếp với một thái độ kiên nhẫn không sẵn có ở anh, “chúng tôi xác nhận rằng Shelby chỉ là kẻ mượn tên bà. Chúng tôi tìm thấy một cái chăn sũng nước trong nhà xe của bà và một đôi giày đàn ông nữa cũng ẩm nước. Cái đó cho phép nghĩ rằng bà đã mang theo xe một vật gì vớt ở dưới nước lên.”

“Ông muốn đi tới đâu?”

“Tôi muốn lưu ý bà, rất đơn giản rằng cái vật đó có thể là Scott Shelby.”

“Thật là vô lý.”

“Hơn nữa,” viên trung úy nói tiếp. “Chắc chắn là một người đàn ông trong phòng ngủ của bà.”

“Tại sao ông lại dám nghi ngờ như vậy?”

“Tôi nhầm hay sao?”

“Đúng là như vậy.”

“Trong trường hợp như thế, bà có thể cho phép tôi nhìn một chút vào phòng ngủ đang nói không.”

“Tôi không rõ tại sao tôi lại phải cho phép ông làm như vậy.”

Mỗi người đều giữ ý kiến của mình. Tragg nhìn Mason.

“Có lẽ,” người luật sư tuyên bố, với một giọng dịu ngọt, “bà Cushing có thể giải thích cho chúng tôi tại sao chiếc chăn đó lại ẩm ướt và được mang vào xe hơi?”

Cô ta ném cho ông một cái nhìn giận dữ.

“Bà Cushing không có gì phải giải thích cả,” cô ta nói to tiếng. “Nếu tôi không nhầm, ông Mason, thì chính ông là người đã mang lại câu chuyện ly kỳ này.”

“Tôi không chối cãi… Về phần bà, hãy tỏ ra là người chơi đẹp. Có một người đàn ông trong phòng ngủ của bà. Ông ta cao khoảng một mét bảy nặng bảy mươi lăm ký, có tóc và mắt màu sẫm. Đúng là những đặc điểm của Scott Shelby phải không?”

“Và người đó đang ở phòng ngủ của tôi?”

“Vâng.”

Bất chợt cô ta ngả đầu về phía sau bật ra một tràng tiếng cười kinh động gần như là cuồng loạn.

“Hãy trả lời câu hỏi của tôi, bà Cushing,” luật sư nhắc lại sau khi cô ta thôi cười. “Có một người đàn ông trong phòng ngủ của bà phải không?”

“Nhưng không, trời.”

“Bà cho phép tôi nhìn qua trong đó.”

“Tuyệt đối là không.”

“Ông trung úy Tragg có thể nhìn qua trong đó?”

Cô ta ngập ngừng một lúc.

“Không,” cuối cùng cô nói.

“Bà chắc chắn, tuyệt đối chắc chắn là không có một người đàn ông nào trong phòng ngủ?” Tragg hỏi.

“Tuyệt đối.”

“Thật là phiền, bà Cushing. Vì, bà có biết không, có một người làm chứng đã trông thấy một người đàn ông ở cửa sổ phòng này và nếu bà nói rằng không, tôi chỉ có thể có một lời giải thích: một kẻ trộm đã vào trong nhà này, trong trường hợp này bổn phận của tôi là phải bắt giữ kẻ đó với tư cách là đại diện của cảnh sát.”

“Người nào đã trông thấy người trong phòng ngủ của tôi? Ai đã rình mò tôi?”

“Bà đã bị theo dõi,” Tragg thừa nhận. “Bà Cushing, tôi muốn biết là liệu có một người đàn ông trong phòng ngủ không? Có thể là người mà bà cho phép ở trong đó, một khách mời hoặc một người bạn. Nếu là như vậy thì tôi không thể vào nếu không có lệnh khám nhà. Nhưng nếu bà nói là trong phòng ấy không có ai, tôi sẽ phải bắt giữ người đang ở trong phòng vì đó là bổn phận của tôi.”

Cô ta nhìn Mason một lúc, sau đó lại nhìn Tragg.

“Và nếu tôi nói với ông bà là trong đó có một khách mời thì sao?”

“Trong trường hợp đó, chúng tôi không thể vào phòng nếu không có lệnh.”

“Rồi sau đó ông làm gì?”

“Chúng tôi sẽ cử một người đứng gác trước căn hộ của bà với nhiệm vụ là không cho ai ra khỏi nhà. Trong lúc đó chúng tôi đi lấy tờ lệnh khám xét đúng thủ tục. Sau đó chúng tôi mời bà đến cảnh sát để hỏi cung bà.”

Cô ta cụp đôi mi mắt nhìn xuống như là ngắm những hình vẽ trên tấm thảm. Sau đó cố đứng lên.

“Được, tôi sẽ thành thật.”

“Cái đó là cái tốt nhất, bà Cushing.”

“Đúng là có một người đàn ông trong căn hộ của tôi.”

“Scott Shelby?” Tragg hỏi.

Cô ta ngập ngừng một giây rồi trả lời, “Không. Ngược lại, người đó không ở trong phòng ngủ của tôi mà ở trong bếp.”

“Đúng chứ?” Tragg hỏi.

Mason nói, “Người ấy có thể ở dưới bếp trong lúc này, nhưng trước đây khi chúng tôi đến thăm lần đầu, thì người đó ở phòng ngủ.”

Người đàn bà trẻ đỏ ửng mặt.

“Ông Mason, nhưng công việc của tôi không liên quan gì đến ông.”

Cô ta nói với viên trung úy, “Không đúng, người ấy vẫn ở trong bếp. Lúc nãy người đó ăn điểm tâm, bây giờ thì rửa bát.”

Cô ta to tiếng gọi, “Anh có thể đi ra, anh Art!”

Cánh cửa nhà bếp mở ra và một người đàn ông từ trong bếp đi ra, một người cao khoảng một mét bảy và nặng có thể đến bảy mươi lăm ký.

Người ấy có mặt và tóc màu sậm. Khi thấy ba vị khách, anh ta có vẻ khó chịu. “Tôi xin giới thiệu với các vị, đây là Arthur Lacey,” Ellen tuyên bố. “Chúng tôi sắp sửa kết hôn. Đúng ra là khi chúng tôi có những giấy tờ cần thiết. Trưa nay, sau khi ở viện sắc đẹp về, chúng tôi sẽ đến tòa thị chính để giải quyết việc này. Anh ấy đến đây sáng hôm nay đề nghị được chuẩn bị bữa ăn sáng và rửa bát đĩa để tôi có thời gian tự do.”

“Rất hân hạnh, thưa các ngài.”

Art Lacey cười tươi hơn.

“Bà không có câu chuyện nào hay để kể cho chúng tôi à, bà Cushing?” Mason hỏi.

“Cái đó là tốt,” Tragg dọa. “Người này đã được nhìn thấy ở cửa sổ phòng ngủ, bà Cushing?”

“Không thể như vậy được. Anh ấy ở trong bếp. Anh ấy không vào phòng ngủ của tôi!”

“Khi thức dậy bà mở cửa sổ nào đầu tiên?” Paul Drake hỏi bất chợt.

“Cửa sổ nhà bếp. Arthur gõ cửa, tôi mở cửa ra vào, tôi đi vào bếp với anh sau khi kéo rèm, mở cửa sổ và tôi nói là anh có thể nấu nướng. Sau đó tôi đi mặc quần áo. Và tôi mặc đồ ngủ khi mở cửa sổ.”

Drake nhìn Mason một cách buồn bã.

“Cái đó không quan trọng, bà Cushing,” luật sư nói. “Lúc nãy khi chúng tôi ở đây thì chồng chưa cưới của bà ở trong phòng ngủ.”

“Cái gì làm ông tưởng như vậy?”

“Vì tôi đã trông thấy một người nào đó đẩy cửa gian phòng ấy từ phía bên kia.”

Ellen Cushing phác ra một cử chỉ phẫn nộ, “Cả mẹ nữa, mẹ cũng cần ra ngoài này, mẹ! Cánh cửa phòng ngủ bật mở và một bà già hiện ra. Mớ tóc bạc của bà rối tung và bà khoác một chiếc áo tấm rộng.”

“Trời ơi,” bà ta kêu. “Thật là đúng lúc. Tôi tưởng rằng người ta không bao giờ xong việc! Tôi chưa bao giờ được tham dự một cuộc mặc cả như thế này.”

“Thưa các vị, đây là mẹ tôi,” Ellen Cushing nói.

Tragg mất ngay lập tức vẻ kiêu ngạo, “Bà vẫn ở trong phòng ấy?” anh ta hỏi bà cụ.

“Vâng,” bà già trả lời. “Tôi ngủ ở đây. Ellen và tôi, chúng tôi cùng ngủ. Tôi cho rằng, thưa các ông, các ông phải xin lỗi con gái tôi… Đó là một cô gái đứng đắn…”

“Mẹ tôi,” Ellen Cushing giải thích, “đến đây chiều hôm qua. Tôi đến tìm bà ở ga xe lửa lúc tám giờ. Và từ đấy mẹ tôi không rời tôi lúc nào. Bà thích ngủ muộn, hơn nữa bà bị mệt. Đó là lý do tại sao anh Art muốn tự mình làm bữa ăn sáng. Mẹ tôi đã dùng bữa ở trên giường, còn chúng tôi, Art và tôi, chúng tôi ăn ở trong bếp.”

“Bà có thể nghe thấy chúng tôi nói những gì ở trong phòng ngoài này không?” Mason hỏi bà cụ.

“Gần như tất cả. Đúng là tôi nghe ở bên cửa khi một người nào đó mở cửa. Tôi suýt bị ngã… Trời! Tôi quên hàm răng giả.”

Bà già nhảy khỏi ghế, chạy biến vào buồng ngủ, nhưng lại xuất hiện sau đó một lát, hàm răng giả đã được lắp vào miệng.

“Và ông?” Tragg hỏi Lacey. “Ông có nghe được câu chuvện của chúng tôi nói ở đây trong khi ông ở trong bếp không?”

“Ừ… từng câu… Tôi phải ngừng làm việc. Tôi không muốn người ta thấy tôi đang rửa bát đĩa.”

“Thật là một sự dàn cảnh tuyệt vời,” Mason kêu lên. “Nhưng cái đó không đi đến đâu.”

“Tại sao?” Ellen Cushing rít lên.

“Vì căn hộ của bà được giám sát trước rạng đông và không một ai bấm chuông gọi cửa nhà bà từ bên dưới.”

“A! Đó là cái lý lẽ đanh thép của ông. Nhưng thưa các ngài, căn hộ của anh Lacey cũng trong tòa nhà này… Ông không bao giờ nghĩ như vậy, hử?… Rất là sơ đẳng, ông Watson thân mến của tôi.”

“Thế là đủ!” Tragg cắt ngang lời cồ gái. “Tôi đang điều tra một tội ác, bà Cushing! Tôi muốn biết cái chăn và cái đôi giày ướt ở đâu ra?”

“Tôi có thể cung cấp cho ông một vài điều,” bà già nói xen vào. “Ellen tối hôm qua không đi đâu trừ việc nó đi với tôi. Và nếu ông không tin tôi, chàng trai,” bà già nói với Tragg, “tôi có thể đưa ra cho ông một người làm chứng. Sau bữa ăn chiều chúng tôi đến thăm một bà hàng xóm cũ, bà Turlock ở cửa bên cạnh. Chúng tôi ở đó đến nửa đêm, sau đó chúng tôi về và đi ngủ… Có một điều mà mẹ không rõ, Ellen, tức là vì sao mà con giấu mẹ là con sắp sửa kết hôn, anh ta và con. Con không nói với mẹ.”

“Con sẽ nói với mẹ sau khi mẹ thấy anh ấy, mẹ ạ.”

“Bà ngủ ngon chứ?” Mason hỏi bà già.

“Ngược lại, tôi ngủ chập chờn. Tôi nghe thấy tiếng chuột chạy trong phòng. Nhưng vì hài lòng gặp lại con gái nên sau đó tôi ngủ được.”

Một sự yên lặng kèm theo.

“Tôi vẫn chờ câu trả lời về chiếc chăn và đôi giày ướt, bà Cushing,” cuối cùng Tragg tuyên bố.

Người đàn bà trẻ quay về phía Lacey.

“Giải thích cho ông ấy, Art,” cô ta nói. “Tốt hơn hết là nói rõ mọi việc nếu không thì các vị không chịu đi về đâu.”

Lacey mở miệng, thốt ra vài tiếng càu nhàu rồi ngừng nói.

Ellen Cushing bật cười.

“Anh ấy nhút nhát, anh ấy thấy khó nói chuyện với những người mà anh không quen biết. Hôm qua chúng tôi đi nghỉ ăn bữa cơm ngoài trời. Đó là đôi giày bị ướt của Art.”

“Vì rằng chúng ta đang nói những chuyện riêng tư,” Tragg nói khô khan, “có thể ông và bà cho tôi biết rõ mọi chi tiết.”

“Và chúng tôi có thể nhân dịp này nhìn qua phòng ngủ một chút, câu chuyện sẽ làm cho chúng tôi yên tâm.”

Tragg nhận và đứng lên.

“Bà cho phép chứ? Bà Cushing,” anh nói.

“Tôi đồng ý,” cô ta nói. “Nhưng tôi không muốn ông luật sư này cùng vào với ông. Ông ta gây cho tôi biết bao nhiêu là chuyện bực mình thế.”

Tragg vào phòng ngủ. Anh mở tủ gắn ở tường, nhìn dưới gầm giường, đi ra cửa sổ, nhìn ra ngoài rồi trở về chỗ cũ, ngồi trên ghế và nói với giọng mệt mỏi, “O.K.” Bà hãy nói về cuộc đi nghỉ ngoài trời…. “Khoan, trước hết! Lacey, ông có quen biết Scott Shelby không?”

“Anh ấy đã được quen với ông ta sáng hôm qua,” Ellen Cushing nhanh chóng trả lời. “Cũng vì vậy mà anh hơi khó chịu - Và xin đừng quên điều gì. Chắc chắn là tôi phải làm một báo cáo về tất cả chuyện này.”

Tragg ném một cái nhìn giận dữ về phía Mason.

“Và đây là lần cuối cùng tôi làm theo một nhà tài tử. Bà nói đi, bà Cushing.”

“Vì ông bắt buộc và vì ông can dự vào đời tư của tôi… Vắn tắt, tôi sắp sửa lấy Art Lacey. Hôm qua anh đề nghị tôi kết hôn và tôi đã trả lời là vâng. Chúng tôi đi nghỉ ngoài trời ở nông thôn. Cả hai chúng tôi đều muốn nghỉ ngơi và hít thở không khí. Chúng tôi vội nên chỉ mang theo bánh kẹp thịt, những chai bia và một vài quả ô liu.”

“Tại sao lại có cuộc đi chơi ngoài trời bất chợt như vậy?”

“Tôi sung sướng… Tôi đã yêu Art từ lâu và không biết rằng anh… anh cũng có những tình cảm như vậy đối với tôi. Và chúng tôi làm một cuộc dạo chơi ở nông thôn.”

“Bà giải thích như thế nào việc tấm đệm trong xe và chiếc chăn này bị ẩm ướt?”

“Tôi sẽ nói đến, nếu ông để tôi nói. Chúng tôi mang bánh kẹp thịt, sau đó chúng tôi dừng xe lại ở một cửa hiệu tạp hóa, ở đấy chúng tôi mua bia. Bất chợt chúng tôi thấy bia sẽ bị nóng lên khi chúng tôi tới nơi nghỉ và chúng tôi cũng mua cả nước đá. Để cho nước đá khỏi bị chảy, chúng tôi lấy cái chăn đó bọc nó lại.”

Có một lúc yên lặng, Tragg tỏ ra suy nghĩ.

“Cả hai người đi nghỉ bên bờ sông phải không?” Mason hỏi.

Cô ta nhìn Mason như sét đánh.

“Một lần nữa tôi yêu cầu ông đừng quan tâm đến tôi, ông Mason.”

Mason im lặng.

“Vì ông muốn biết tất cả,” người đàn bà trẻ nói. “Chúng tôi đến bên bờ của một cái hồ. Ở đấy, anh Art đã tìm thấy một vài mảnh ván, anh dùng ván để ghép thành một chiếc bè và cho xuống nước. Vì như vậy mà chân anh bị ướt.”

“Sau đó cả hai người chia tay nhau vào buổi tối và ông ta đến gặp lại bà sáng hôm nay?”

“Vâng. Vào lúc tám giờ tối, mẹ tôi đi xe lửa và anh Art cũng có một cuộc hẹn vào lúc tám giờ rưỡi. Anh muốn gặp mẹ và đi theo tôi ra ga. Không may xe lửa tới ga chậm mười lăm phút và anh lại phải đi. Như thế chúng tôi hẹn nhau là sáng hôm nay anh đến để chuẩn bị bữa ăn sáng và sau buổi trưa thì chúng tôi đến tòa thị chính để lấy những giấy tờ cần thiết.”

“Và bà đã đón bà cụ vào lúc tám giờ mười lăm.”

“Vâng.”

“Và bà cụ không rời bà từ lúc ấy?”

“Không.”

“Nhưng bà cụ và bà đã cùng sang thăm bà Turlock tối hôm qua kia mà.”

“Sau bữa cơm chiều mẹ tôi có nhiều khách ở thành phố. Mẹ tôi định ở lại đây vài ngày để đi thăm tất cả. Một người bạn khác là bà Starr cũng ra ga đón mẹ nhưng bà lại phải đi đón chồng tan tầm ở nơi làm việc vào lúc chín giờ. Và như thế ba người chúng tôi ăn chiều ở khách sạn của nhà ga. Tiếp đó là bà Starr đưa chúng tôi đến tận của nhà bà Turlock, ở đây chúng tôi còn đứng lại nói chuyện một vài phút nữa. Ông có thể hỏi bà Starr, bà ấy ở tòa nhà bên cạnh.”

Tragg ra hiệu cho cô ta ngừng nói và quay sang phía Lacey hỏi, “Và đây là đôi giày của ông?”

“Vâng.”

“Ông có thể nhận ra chứ?”

Lacey cởi giày đang đi, cầm lấy đôi giày mà Tragg đã lấy ở nhà để xe mang lên và đi vào chân mình. Tragg sờ vào giày.

“Đi có vừa chân không, anh buộc Lacey phải xác nhận.”

“Vừa vặn,” Lacey nói. “Đây là giày của tôi.”

“Ông có quen Shelby không?”

“Tôi mới trông thấy ông ấy một lần.”

“Lúc nào?”

“Sáng hôm qua.”

“Ông đã có một buổi sáng bận rộn,” Mason nói bằng một giọng mỉa mai.

“Đừng để ý đến ông ta, anh yêu,” Ellen Cushing nói. “Đó chỉ là một ông luật sư quỷ quyệt. Ông ta đại diện cho người vợ của Shelby. Bà ta đã giết chồng, và luật sư cố gắng tìm ra một vài việc tai tiếng gì đó để làm nhẹ tội người khách hàng của mình.”

“Tại sao bà ta lại giết ông ấy?” Lacey hỏi, sau khi anh ta đã ngồi thoải mái một lúc lâu.

“Một câu hỏi mới ngộ nghĩnh làm sao,” cô ta nói và cười.

“Cuối cùng thì cái đó chẳng lạ lùng gì,” Lacey tuyên bố.

“Ông biết điều gì trong chuyện này?” Tragg hỏi.

“Chỉ cần xem xét con người,” Chàng trẻ tuổi trả lời. “Không, tôi không có điều gì để chống lại ông ta ngoài cái cách ông ta đối xử với Ellen…”

“Và ông ta đã đối xử với bà ấy như thế nào?” viên trung úy chợt hỏi.

“Ông ta làm tôi có cảm tưởng về con quạ đang sà xuống một con gà con.”

“Không có gì khó hiểu, Art,” Ellen nói ngay. “Ông ấy chỉ hơn anh bảy tuổi.”

“Tôi nhắc lại là tôi không có gì để chống lại ông ấy,” Lacey nói. “Sau hết là tôi không quen biết ông ấy. Nhưng riêng cái cách mà ông ấy nhìn Ellen… Khi đó tôi nghĩ rằng ông ấy sẽ có thể thực hiện những dự định của mình…”

“Ông ấy đã thực hiện chưa?” Tragg hỏi gặng.

“Tôi yêu Art từ lâu,” Ellen Cushing tuyên bố. “Tôi mới biết Shelby từ sáu tháng nay. Ông ấy đã có vợ nhưng ông ấy cũng có tiếng là… là lẳng lơ.”

“Ông ấy có chọc ghẹo bà không?” anh trung úy hỏi.

“Ông ấy không đạt được kết quả nào,” cô ta trả lời thẳng.

“Chắc chắn là như vậy,” Lacey nói. “Và tôi biết điều này, nhưng một việc nhỏ có thể nói lên nhiều sự kiện… Đúng là hai người cùng làm việc với nhau, nhưng ông ta không cần phải… Từ lâu tôi cũng yêu cô ấy, tôi cũng vậy, tuy nhiên tôi không bao giờ có một lời nói không đúng đắn, một cử chỉ nghi ngờ. Tôi tôn trọng cô ấy. Như vậy ông rõ tôi không có thiện cảm với Shelby.”

“Nhưng tại sao bà lại còn hay gặp gỡ ông ấy?” Tragg hỏi.

Bây giờ đến lượt Cushing trả lời câu hỏi.

“Tôi có một nghề kinh doanh bất động sản,” cô ta giải thích. “Và ông Shelby có nhiều bạn mà việc dựa vào họ là rất quý giá. Tôi muốn làm ăn tốt với ông ấy. Tôi phải kiếm sống, xin ông đừng quên điều đó.”

“Đó không phải là lý do để ông ấy tìm cách láng cháng với cô. Lúc nào ông ấy cũng muốn như vậy.”

“Ông ấy không phải là người duy nhất,” cô cười trả lời.

Tragg cũng mỉm cười.

“Xin bà tiếp tục,” anh nói.

“Vâng! Tôi đã gần như nói tất cả… Ông Shelby tiếp tục gọi dây nói cho tôi để được gặp tôi. Tôi biết chắc chắn là ông ấy hy vọng đi đến kết thúc công việc. Ông ấy đã làm nhiều chuyện ngu ngốc.”

“Như là bỏ vợ, chẳng hạn?”

“Ví dụ thế!”

“Theo bà, có phải là ông ta có thể làm bất cứ việc gì để bỏ vợ và cưới bà?”

“Ông ấy muốn lấy tôi lắm… Vâng, tôi nghĩ là ông ta có thể làm như thế.”

“Và cái đó không làm cho ông Lacey hài lòng.”

“Tôi chẳng hài lòng chút nào,” Lacey nói xen vào.

“Thế bà không nói với Shelby à?”

“Có.”

“Vào lúc nào?”

“Hôm qua… Đó là điều tôi cố gắng giải thích cho ông ấy.”

“Nhưng bà đã tuyên bố là đã đi nghỉ ngoài trời kia mà.”

“Chúng tôi đi sau buổi sáng.”

“Đúng là như vậy,” Ellen Cushing nói tiếp. “Ông ấy đã đến và…”

“Để tôi nói,” Lacey ngắt lời. Anh ta có vẻ như là người muốn nói cho hết.

“Tốt, anh nói đi,” Cushing nói.

“Có một cuộc thảo luận giữa Shelby và Ellen về việc thuê đất,” Lacey giải thích. “Ông ta nói rằng nhờ ông mà cô ta có thể có một hợp đồng có lợi và trong những điều kiện như vậy, cô ấy phải trả cho ông ta một cái gì đó. Ellen tức giận rời văn phòng của Shelby và đến căn hộ của tôi, tôi đang đợi cô. Cô ấy kể cho tôi những chuyện đã xảy ra… Tôi giận dữ và đã đến gặp Shelby nói với ông ta rằng hãy để cho Ellen được yên.”

“Ông ta phản ứng ra sao?”

“Ông ấy có thái độ xấu. Ông ta đang thảo luận công việc với một người khác, người ấy rời khỏi chỗ ông ta thì tôi đến, hình như đó là một người cụt chân, ông ta đang cay đắng oán Shelby đã ăn cướp của ông một cửa hàng tạp hóa hoặc một cái gì đó đại loại. Muốn xua đuổi ông khách kia, ông ta quay lại hỏi tôi muốn gì. Tôi đã nói với ông ta toàn bộ sự thật.”

“Được, nhưng sự phản ứng của ông ấy?” Tragg hỏi gặng.

“Ông ấy nói với tôi là việc này không can dự gì đến tôi, rằng Ellen đã quá khôn lớn để tự bảo vệ mình, rằng cô ấy có quyền chọn bạn mà cô ấy thích. Ông ấy nói thêm là việc tôi đến gặp ông ta là không đúng chỗ. Giận quá, tôi nói với ông ta rằng việc đến gặp ông của tôi sắp tới sẽ không phải là không đúng chỗ nữa đâu. Tôi đến chỗ Ellen và đề nghị cô lấy tôi.”

Ellen Cushing bật cười đột nhiên.

“Ông hãy trông cảnh này,” cô ta nói. “Tôi yêu Art từ lâu nhưng anh lại không biết những tình cảm của tôi…”

“Còn tôi,” Lacey tuyên bố, “tôi sợ cô ấy từ chối nên không dám đề nghị.”

“Tóm lại,” Tragg hỏi Ellen Cushing. “Bà đã nhận lời.”

“Tôi đồng ý ngay, không ngập ngừng chút nào.”

“Và sau đó,” Tragg hỏi. “Bà có đến để cho Shelby hai cái tạt tai không?”

Cô ta cười rất tươi.

“Không,” cô nói, “tôi có nhiều việc quan trọng phải làm… Hơn nữa tôi không thích Scott. Cuối cùng là ông ấy có quyền tìm cái mà ông ấy thích… Nói rõ hơn là sau đó chúng tôi, Art và tôi, đã nói chuyện với nhau trong nửa giờ, rồi bất chợt chúng tôi muốn đi nghỉ ngoài trời.”

“Chúng tôi làm những công việc chuẩn bị và chúng tôi lên xe,” Lacey nói.

“Và nhờ có một sỹ quan cảnh sát và một ông luật sư mà người mẹ biết được con gái mình sắp lấy chồng,” bà cụ già nói, mắt ngước lên trời.

“Một câu hỏi nữa,” Mason nói xen vào. “Tại sao lại không để nước đá vào thùng xe mà lại gói nó vào trong chiếc chăn và để tất cả ở đệm sau xe?”

Ellen Cushing nhướng đôi lông mày, lại nhìn như sét đánh vào người luật sư.

“Cái đó chẳng liên quan gì đến ông cả,” cô ta chậm rãi nói.

“Tôi lấy câu hỏi đó làm câu hỏi của tôi,” Tragg tuyên bố.

“Tôi không muốn con người ấy nhúng mũi vào công việc của tôi,” người đàn bà trẻ cãi. Mắt vẫn nhìn chằm chằm vào Mason. “Chính ông ta là người chịu trách nhiệm về vụ rắc rối này, và…”

“Chỉ cần bà trả lời tôi, với tôi,” Tragg nói.

“Thế này, tôi đã giải thích cho ông rồi… Chúng tôi quên nước đá… Khi xem lại những thứ đã mua thì thấy thiếu nước đá và chúng tôi đã mua. Nhưng không thể để nó lên trên các đồ vật khác được. Bị chảy, nó sẽ không thể dùng được. Tôi cho rằng Art đã lấy chăn gói nó lại mà không nghĩ ngợi gì. Tôi cũng vậy, tôi không bao giờ nghĩ rằng việc đó lại gây ra hàng đống câu hỏi.”

“Tại sao không để nước đá và chăn xuống sàn xe?” Mason hỏi.

“Trên xe có nhiều chỗ,” Lacey giải thích. “Và vì cái chăn dày, tôi không nghĩ rằng đệm sẽ bị ẩm ướt.”

“Không trả lời ông ta, anh yêu,” Ellen Cushing tuyên bố. “Ông ta không có quyền gì để chất vấn anh.”

Trung úy Tragg đứng lên.

“Cảm ơn những lời giải thích của các vị,” anh nói. “Bây giờ thì tôi phải đi làm việc của mình. Tôi ân hận vì đã làm phiền các vị.”

“Không có gì cả,” Ellen Cushing nói. “Thế bây giờ ông dẫn chúng tôi đến đồn cảnh sát hay đến ông chưởng lý quận?”

“Không cần bà phải đòi hỏi cái đó,” Tragg cười lớn và nói. “Tôi đã sai lầm khi để tai chăm chú nghe những lời tao lao.”

Người đàn bà trẻ ném một cái nhìn khinh miệt cho Mason.

“Tôi đã đoán ra nguồn gốc của việc này,” cô ta nói.

“Bây giờ,” Tragg tuyên bố. “Vì bà cần đi gấp và tôi thấy bà đã bị muộn. Việc nhỏ nhất là tôi có thể làm là mời bà đi một chuyến xe cực nhanh, có còi hú.”

“Hay, hay,” bà già kêu lên. “Các con hãy đi với ngài sĩ quan cảnh sát đáng mến này. Mẹ sẽ rửa bát đĩa.”

“Ồ! Chẳng có chuyện gì lớn,” Lacey nói. “Một cái tách một cái đĩa.”

“Đi luôn,” Tragg nói.

“Xin có ngay,” Ellen nói và đội mũ. “Mẹ, nếu mẹ buồn, mẹ sẽ gọi dây nói cho bà Turlock và…”

“Mẹ sẽ không gọi điện thoại cho ai khi mẹ chưa đến hiệu cắt tóc,” bà già phản đối. “Mẹ gần giống như một con bù nhìn.”

Tragg mở cửa.

Lacey cười với bà già.

“Chúng con sẽ gặp mẹ sau, mẹ,” anh ta nói.

“Trông coi Ellen cẩn thận, con trai,” bà cụ nói.

“Đi!” Tragg giục.

Không có một lời nào qua lại khi họ ở khoang thang máy. Khi xuống dưới nhà, để đợi hai người ít tuổi đi qua, Tragg nói với Drake và Mason.

“Rất tiếc là không đưa các ông về nhà được, nhưng thời giờ của tôi rất eo hẹp.”

“Đừng xin lỗi chúng tôi,” Drake nói, “ít nhất, như vậy thì tôi còn chắc chắn là không chết vào ngày hôm nay.”

Họ đã ra đến đường phố. Tragg mở cửa ô tô cảnh sát để Art Lacey và Ellen Cushing bước vào, rồi ngồi trước vòng lái, ném một cái nhìn khôi hài cho Mason.

“Sẽ có một ngày… Sherlock!”

CHƯƠNG 16

Sau buổi trưa, khi bước vào văn phòng, Della trở thành một người đàn bà khác hẳn. Bốn giờ ngủ, hai giờ ở viện sắc đẹp đã trả lại cho cô cái vẻ thường ngày.

Mở khóa, đẩy cửa phòng riêng của Mason, cô bỗng lùi lại sợ hãi khi trông thấy luật sư nằm ngả trên ghế bành.

“Có chuyện gì vậy, sếp?” cô kêu lên.

Ông ngẩng đầu.

“Ông không…. Trời, sếp, ông không cạo mặt… Ông cũng không ngủ à? Chuyện gì đã xảy ra?”

“Tôi đã chui đầu vào một cái thòng lọng và chính tôi đã đạp đổ chiếc ghế dưới chân, Della. Tôi không biết là nên bắt đầu từ đâu.”

“Ông muốn nói rằng Shelby không có ở đó? Còn tôi thì tôi không nghĩ đến việc gọi dây nói cho ông vì tôi đã tin chắc rằng công việc đã nằm trong túi và ông lúc này đang nằm trên giường rồi.”

Một lần nữa người luật sư ngẩng đầu lên.

“Tôi chưa bao giờ bị thất bại như thế này,” ông nói với một giọng thê thảm.

“Nhưng người đàn ông đó ở phòng ngủ chứ?”

“Không phải là phòng ngủ mà là nhà bếp. Còn chính mẹ cô ta thì ở phòng ngủ. Cô ả Cushing đã mời chồng chưa cưới đến để chuẩn bị bữa ăn sáng, để ra mắt với bà mẹ. Họ sắp kết hôn.”

“Có phải qua cửa sổ nhà bếp mà người của Paul Drake thấy cô ta mặc bộ đồ ngủ không?”

“Phải, anh ta đã nhầm. Chúng tôi đã xem lại khi tới nơi. Tragg đã cúi người nhìn qua cửa sổ phòng ngủ và người mà Drake đã nói thì lại ở trong bếp… Một sự thất bại hoàn toàn, Della. Tôi chỉ được biết thêm một chuyện là chồng chưa cưới của Margie Stanhope đã tìm đến Shelby để nói với hắn tất cả mọi điều trong trái tim mình.”

“Vào lúc nào?”

“Vào buổi sáng hôm qua, trước lúc Shelby nảy ra ý định du ngoạn trên thuyền của Benton. Hai người ấy đã cãi nhau.”

“Làm thế nào mà ông biết được?”

“Arthur Lacey, chồng chưa cưới của Ellen Cushing tuyên bố là đã trông thấy một người khách cụt chân của Shelby… Nhưng không biết có phải đây là chồng chưa cưới của Margie không? Từ sự thất bại buổi sáng hôm nay, tôi chẳng tin vào cái gì nữa… Đó có thể là một người tàn tật khác đã trách móc Shelby ăn cướp của anh ta một cửa hiệu tạp hóa.”

“Không, chắc chắn đó là Frank Bonnar, chồng chưa cưới của Margie. (cháu của bà chủ miếng đất, bà hứa cho vợ chồng cô ấy tiền để mua tiệm tạp hóa ở chương 2)”

“Chắc chắn là cô có lý, Della… Tôi sẽ bảo Darke cho xem lại. Tôi tự hỏi là tại sao? Chúng ta sẽ dùng cái đó vào việc gì?…”

“Ông chủ, ông hãy kể cho tôi nghe tất cả những gì đã xảy ra,” Della yêu cầu và cô ngồi ở một góc bàn giấy.

“Tôi đã trở thành một kẻ làm trò cười,” Mason nói. “Tôi chưa bao giờ thiếu nhiều sự trùng hợp ngẫu nhiên trong một vụ như vậy. Nếu Dorset biết được điều gì đã xảy ra, anh ta mang kể lại cho Marion Shelby và anh ta sẽ đạt được những điều mong muốn.”

“Và Tragg?”

“Anh ta giận dữ… Tôi nói như thế nào đây? Anh ta đã công khai chế nhạo tôi.”

“Và cô ả Cushing tìm thấy một lời giải thích đứng vững về đôi giày của Scott Shelby?”

“Không phải của hắn mà là của Athur Lacey.”

“Hãy bắt đầu từ đầu, sếp,” cô khẩn khoản.

Mason kể lại.

“Thế đấy,” Mason nói sau khi kết thúc câu chuyện. “Ai còn đến với chúng ta bây giờ nữa?”

“Ở vào địa vị ông, sếp, tôi sẽ đi cạo mặt, đi tắm. Ngày mai ông sẽ thấy dễ chịu hơn trong tất cả mọi việc.”

“Tôi tự hỏi lại mình, Della. Đây không phải là một công việc mà thực sự là một cơn ác mộng… Hôm nay là ngày gì? Thứ sáu, mười ba! Cái đó không làm tôi ngạc nhiên.”

“Hãy đợi đến ngày mai, chúng ta sẽ thấy rõ hơn.”

“Cô tưởng như vậy à, Della?”

“Và nếu không phải là Ellen Cushing mà là một người đàn bà khác thì sao, sếp? Tôi tin chắc chắn rằng, tôi ấy, là suy nghĩ của ông khởi đầu là tốt. Ông chỉ nhầm lẫn về người đàn bà, nhưng chắc chắn rằng Shelby chưa chết, chắc chắn là hắn có một kẻ tòng phạm. Sau tất cả hắn là một kẻ hay lăng nhăng, chim chuột và lắm vợ, hắn có thể tập hợp hàng tá.”

Máy nói réo chuông.

“Hãy trả lời, cô Della,” luật sư nói. “Tôi không muốn tiếp ai, ít nhất đó không phải là một việc thật quan trọng.”

Cô gật đầu và nhấc mấy.

“Alô!” cô nói. “Vâng, tôi đây, chị Gertie. Tôi sẽ tới ngay lập tức… Không, sếp không muốn bị quấy rối… Sao, chờ một lát, tôi sẽ hỏi sếp…”

Cô quay về phía Mason, “Có ông trợ lý quận trưởng đang đợi ông, ông ta tuyên bố như vậy. Ông ta cam đoan mục đích của việc gặp ông rất là quan trọng, ông ấy đề nghị tôi nói với ông cho ông ta gặp một lát.”

“Ông ấy tới,” luật sư nói. “May mắn chắc quay trở lại.”

“Mời ông ta vào,” Della trả lời vào máy nói.

Sau đó cô gác máy.

Cửa phòng mở sau đó một lát, và ông trợ lý, một người nhỏ, thấp, râu mép quặp xuống, tay cầm cặp giấy tờ bước vào. Một vài biểu hiện gì đó trong thái độ của ông ta làm cho Mason đoán trước được mục đích của cuộc gặp.

“Rất phiền, ông Mason,” người mới tới nói. “Tôi có một giấy gọi ra tòa đưa ông. Đó là gánh nặng của tôi, tôi không thể làm gì được, ông là luật sư chắc ông hiểu điều đó.”

“Đó là chuyện gì vậy?” Mason lo ngại hỏi.

“Việc Ellen Cushing kiện Perry Mason và Paul Drake. Người bên kia đòi bồi thường hai trăm năm mươi ngàn đô-la về tội vu khống.”

“Xin cho tôi biết rõ chi tiết,” luật sư yêu cầu.

“Người khiếu nại cho rằng ông đã cố gắng làm cho cảnh sát tưởng rằng bà ấy đã vi phạm luật pháp. Bà ấy cho rằng việc làm của ông khiến cho bà ta mất tình cảm của người chồng mà bà sắp kết hôn. Hơn nữa, ông đã thúc đẩy cảnh sát đến khám nhà bà ta mà không có lệnh và đã ngấm ngầm tung tin là bà ta đã là thủ phạm của một tội ác. Hơn nữa, ông đã nói bóng gió rằng bà ta đã ngủ với một người đàn ông trong đêm. Bà ta đòi hai trăm năm mươi ngàn đô-la tiền bồi thường thiệt hại. Chắc hẳn ông biết rõ những luật sư của bà ta: Attica, Horie và Meade. Một bộ ba người nhà trời, nếu ông hỏi ý kiến của tôi.”

“Ông đã đưa giấy gọi ra toà cho Paul Drake chưa?” Mason hỏi.

“Chưa.”

“Tôi muốn trông thấy bộ mặt của anh chàng Paul khốn khổ trong thời điểm tâm lý này,” Mason nói và không thể nén được tiếng cười. “Tôi giả thiết rằng báo chí cũng đã biết tin này?”

“Thế thì sao? Cushing trở thành ngôi sao ban ngày. Một câu chuyện khá lãng mạn, ông thử nghĩ một chút xem. Cái gì nuôi sống báo chí sao chép trong tám ngày?”

“Và bà ta hiện nay ở đâu?”

“Theo tin cuối cùng, bà ấy hiện đang ở chỗ trung sĩ Dorset, ông ta hiện nay giữ vai trò người cầm chịch trong vụ này.”

“Ông không ngạc nhiên về việc tôi làm hay sao?”

“Nếu ông muốn biết ý kiến của tôi, ông Mason,” người trợ lý nói sau một lúc lâu yên lặng. “Tất cả những cái đó không phù hợp với đạo Thiên chúa. Tôi, tôi biết giá trị của ông. Tôi cũng biết rằng chắc chắn là ông muốn giúp đỡ cảnh sát. Việc này thất bại, nó đã ném ông ra làm mồi cho ác thú. Và anh chàng mất dạy Attica đã vội vàng trong công việc với thời gian ngắn thì không cần phải nói nữa.”

“A!” Mason nói. “Khi người ta bắt đầu một cuộc đấu chống lại ai đó, thì người ta phải chuẩn bị để nhận những cú đánh lén hèn hạ. Rốt cuộc, chưa có cái gì mất cả.”

“Ông không muốn gặp tôi nữa?” người trợ lý hỏi.

“Trời, tại sao tôi lại muốn gặp ông trong việc này,” Mason kêu.

“Như vậy, xin tạm biệt, ông Mason,” ông ta nói.

“Tạm biệt.”

Hai người bắt tay nhau và người trợ lý đi khỏi văn phòng của luật sư.

Deila Strett hoảng sợ, không dám nhìn Mason nữa.

“Trời, sếp,” cuối cùng cô nói. “Hai trăm năm mười ngàn đô-la là một gia sản.”

“Ừ!” luật sư nói. “Cái đó không đắt hơn là đổi một phần tư triệu lấy một trăm đô-la.”

“Cái đó sẽ dẫn ông đi đến đâu?”

“Cô muốn nói gì, Della?…”

“Đúng là, tôi đang nghĩ đến Marion Shelby.”

Người luật sư nhăn mặt.

“Và tôi cũng nghĩ đến Paul Drake,” Della tiếp tục nói. “Anh ta sẽ làm gì khi nhận được lệnh đòi ra tòa? Anh ta có thể chết ngất.”

Mason cầm tờ lệnh đời ra tòa của người trọ lý quận trưởng vừa đưa cho ông và nghiên cứu một lúc.

“Không, nhưng hãy nghe tôi đọc cái này, Della,” ông nói.

Và ông bắt đầu đọc.

“Người khiếu nại nhận thấy rằng những bị cáo sau đây đã hoạt động cùng nhau, họ tự nguyện một cách bất hợp pháp và gian lận, không tính đến hậu quả đối với người có tư cách pháp nhân, đã vào nhà bằng những chiếc chìa khóa giả hoặc đúng hơn là vào nhà để xe của người khiếu nại này và tìm một số đồ đạc. Trên cơ sở những đồ vật tìm được, các bị cáo này đã mang tới trước trung úy Tragg những lời tố cáo sai về căn bản. Những lời tố cáo này chỉ căn cứ vào những chứng cớ mạo xưng trong cuộc thâm nhập bất hợp pháp đó, những chứng cớ mà người khiếu nại không thể nào chấp nhận được và theo người khiếu nại tự xem xét và đòi hỏi một khoản tiền phạt bồi thường thiệt hại, thể hiện không chỉ sự thiệt hại về tinh thần và những thiệt hại khác họ đã phải chịu, mà còn là xây dựng lại sự hiểu biết công cộng với những người thứ ba.”

“Một đoạn văn xuôi rất hay,” Della tuyên bố. “Tôi vẫn giữ những ý kiến của tôi. Ông cần đi nghỉ trước khi Paul Drake tới đây khóc trên vai ông.”

Mason nhét những giấy tờ trên vào túi…

“Không có vấn đề đi ngủ,” ông nói. “Có thể ngủ mắt. Chúng ta đi nghỉ ngoài trời.”

“Đi… nghỉ ngoài trời?”

“Phải. Ngay tại nơi Ellen Cushing cam đoan là đã nghỉ cùng với người chồng chưa cưới của mình. Đó là mảnh đất bên một hồ nước mà cô ta đang muốn bán, người ta nói với tôi như vậy.”

“Và ông muốn đi tới đó?”

“Thế thì sao! Tôi xuống nhà và đi cạo mặt. Tôi sẽ trở lại sau đây khoảng hai mươi phút, còn cô, cô nghiên cứu nơi đó, tôi cũng không biết nó ở đâu, nhưng cô có thể dễ dàng tìm ra vì cô ả Cushing đã đăng ở mục rao vặt trên báo chí.”

“Nhưng chúng ta đi để làm gì, sếp?”

“Những người đi nghỉ ngoài trời,” luật sư giải thích. “Thường để lại nơi mình đã nghỉ mẩu giấy, những vỏ đồ hộp, cốc đĩa bằng bìa cứng. Tôi muốn xem xét lại nơi đó, từng xăng-ti-mét một để xem hai người sắp lấy nhau đó họ có nói thật hay không.”

“Và nếu ông không thấy gì cả ông sẽ làm gì?”

“Nếu thế,” Mason chậm chạp nói. “Tôi sẽ làm cho họ phải nhận một giấy gọi ra tòa, tuyên thệ trước mặt một sĩ quan của pháp luật. Lời khai sẽ được ghi tốc ký, và tôi hứa với cô là không thực hiện bằng lừa dối, bằng cạm bẫy.”

“Chúng ta hãy giả thiết thêm rằng Ellen Cushing và anh bạn của cô ả không nói dối thì sao?”

“Thì chúng ta có mất thêm gì đâu, trong tình trạng của chúng ta hiện nay?”

“Tốt,” Della Street nói. “Ông đi cạo mặt đi, sếp. Trong khi đó, tôi sẽ thu thập những tài liệu có ích.”

•   •   •

Hai mươi phút sau, khi trở về Mason thấy Della đang cúi nhìn xuống một tấm bản đồ.

“Cô có tìm thấy cái gì không?” ông nói.

“Có,” cô ngước mắt lên nói. “Mảnh đất đó ở cách Pleasant Ville khoảng hai mươi lăm ki-lô-mét, diện tích một trăm sáu mươi héc-ta, giá đất hai mươi ngàn đô-la.”

“Một cái hồ.”

“Một cái hồ, một khu rừng, một con suối. Tôi không nghĩ rằng đó chỉ là một cái hồ có nước suối chảy vào. Nhưng ở mục rao vặt thì nói người ta có thể xây dựng ở đây thành một bể bơi, cái đó cho ta hiểu rằng nó rộng.”

“Lên đường,” Mason nói.

“Khi về thì đã khuya rồi.”

“Không quan trọng gì. Tôi có nhiều đèn pin trong xe.”

“Ông chủ, ông cần được nghỉ ngơi.”

“Sau này, sau này,” Mason tuyên bố. “Lên đường.”

Della hiểu rằng sẽ rất là vô ích nếu cứ khuyên can ông mãi.

Người luật sư đi với tốc độ kỷ lục, đến mức có thể gặp nguy hiểm về phía Pleasantville. Từ đây, Della cúi xuống tấm bản đồ chỉ đường. Đi khỏi Pleasantville chừng hai mươi ki-lô-mét, họ rẽ vào một con đường làng và mười phút sau họ gặp một thanh chắn ngang đường treo một tấm biển ghi “Bán - Xin hỏi E.B. Cushing, người kinh doanh bất động sản”. Địa chỉ của Ellen Cushing được viết rõ phía dưới.

Họ xuống xe và đi qua thanh chắn.

“Một xe hơi đã qua đây,” Della tuyên bố sau khi đã quan sát mặt đất. “Mới đây thôi.”

“Tôi đã chú ý,” Mason nói. “Không có gì mới.”

“Tại sao?”

“Bánh trước bên phải ở xe của Cushing còn rất mới, còn bánh xe trước bên trái thì đã mòn đến bố. Tôi đã chú ý cái này trong nhà để xe. Cô hãy nhìn vết xe ở đây, đúng là xe của Eỉỉea Cushing đã qua đây.”

Mặt trời còn treo lơ lửng phía trên chân trời, nhưng màu xám đã làm mờ cánh đồng xung quanh.

“Họ đã nghỉ ở đâu, Della?” Mason hỏi.

“Tôi cho rằng cái hồ ở phía tay phải chúng ta,” cô nói

“Chúng ta phải đi theo con đường nhỏ này.”

Họ đi vào con đường nhỏ. Con đường quấn quanh quả đồi đến một chỗ đột nhiên nó quặt sang phía tay trái

Chợt Della kêu lên một tiếng ngạc nhiên, và Mason cũng vậy, dừng lại mê mẩn bởi những cảnh đẹp trải ra trước mặt họ.

Cái hồ dài khoảng năm mươi mét, rộng khoảng ba mươi mét có những mảng màu hồng ở bề mặt bay lên, ở phía bên kia hồ một con suối lượn qua những hàng cây đổ nước vào hồ.

Mason quàng tay qua vai Della.

“Ở đây thật là đẹp,” Della

“Đẹp và lãng mạn. Ông chủ, tôi đang nghĩ là có thể Ellen Cushing đã không nói dối. Tới đây sau khi đã đồng ý kết hôn, cái đó là một ý nghĩ rất tự nhiên.”

“Chúng ta hãy quan sát xung quanh trước khi trời tối,” Mason nói.

Họ đi bên bờ hồ tìm đến nơi mà hai người sắp kết hôn đã nghỉ. Họ không gặp khó khăn: những chiếc đĩa bằng bìa cứng một vỏ đồ hộp. Một hố nhỏ trên mặt đất chứa những vỏ trứng, một vài tờ giấy dính mỡ, một vỏ hộp cá ngừ, những mẩu vụn của bánh mì, những mẩu còn lại của khoai rán v.v…

Mason quỳ một chân xuống đất để nhìn rõ hơn. Một lát sau ông đứng lên và nói, “Thực sự là một ngày thứ sáu, mười ba, Della.”

“Chưa phải là tất cả, sếp,” Della nói. “Khốn thay, nếu không lầm thì đây là cái mà Lucey đã dùng làm bè. Đúng vậy, một hình chữ nhật bằng gỗ dài một mét rưỡi, rộng nửa mét nổi trên mặt nước trong và yên lặng.”

Mason nhăn mặt, không nói gì.

Họ lại tiếp tục đến đầu hồ bên kia. Tới đây Mason ngước mắt nhìn lên trời rồi mệt nhọc để rơi mình xuống cỏ. Della làm theo ông.

Người luật sư có vẻ đang nghỉ ngơi và người thư ký tránh không làm đứt đoạn sự suy nghĩ của ông. Cuối cùng ông nằm xuống, tay để sau gáy và nói, “Chúng ta hãy đợi vì sao đầu tiên mọc, Della. Sau đó chúng ta trở về.”

Cô nhấc đầu ông đặt lên đầu gối của mình. Mason buông tiếng thở dài.

“Như thế nầy tôi thấy dễ chịu,” ông nói.

Cô âu yếm đặt bàn tay cô lên mi mắt ông buộc ông phải nhắm mắt.

“Báo cho tôi biết khi cô nhìn thấy ngôi sao đầu, Della,” luật sư nói.

Mười giây đồng hồ sau, ông ngủ.

•   •   •

Della để ông nghỉ cho đến khi hằng hà sa số ngôi sao lấp lánh trên bầu trời, sau đó cô đánh thức ông. "Đến giờ rồi, sếp."

“Della… Trời, mấy giờ rồi?”

“Tôi không biết. Nhưng không muộn lắm đâu!”

“Tại sao cô không đánh thức tôi sớm hơn?”

“Tôi cũng ngủ,” cô tuyên bố.

“Thật không?”

“Vâng.”

“Trời. Đèn pin đâu?”

“Đây.”

"Tối quá!"

“Chúng ta đã có cái để soi sáng… Ông biết không, sếp, tôi đã nghĩ…”

“Về cái gì, Della?”

“Về công việc. Tôi càng nghĩ đến nó tôi càng… Nếu cô ả Cushing nói đúng đi nữa, nếu họ có nghỉ ở đây đi nữa thì cái lập luận của ông cũng không phải là sai. Chúng ta chỉ nhầm lẫn về người đàn bà.”

“Tôi hoài nghi…”

“Và Shelby? Ông nghĩ rằng hắn còn sống và đang ẩn nấp?”

“Cái đó thì tôi chắc chắn.”

“Tôi thì không, sếp… Tôi cho rằng hắn đã chết… Một thứ linh tính như là người ta nói. Và tôi cho rằng việc giết người đã diễn ra bên thuyền. Cái đó cũng có thể khác.”

“Nếu hắn đã chết, Della, chúng ta sẽ bị đập, bị đập từ mọi phía… A! Rồi sẽ biết.”

Người luật sư bấm đèn, lia ánh sáng đến mọi phía, rồi ở dưới đất, đứng lại và giúp Della bước theo.

“Cô cầm cái gì đấy,” ông hỏi bất chợt khi thấy tay cô gái có một vật sáng lấp lánh.

“Một cái ống bằng chì, rỗng,” cô trả lời. “Một ống chì để câu cá, chắc chắn là như thế. Một người nào đó đã câu cá ở đây. Tôi đã nhặt nó, coi như vật mang lại hạnh phúc.”

Cô đưa nó cho ông.

“Cầm lấy nó, sếp. Ai biết rằng vận rủi của chúng ta không sắp kết thúc.” Họ đi về phía chiếc xe hơi. Della nài nỉ. “Càng nghĩ tôi càng chắc chắn rằng có một người đàn bà khác trong cuộc. Trước hết Shelby không phải là người có một người đàn bà. Hắn tằng tịu với Ellen Cushing, nhưng chắc chắn là còn những người đàn bà khác mà hắn dụ dỗ được. Người ta phải tìm xem có một người đàn bà nào khác đợi hắn trên một thuyền gỗ không.”

“Có thể là cô có lý,” luật sư xác nhận.

Họ đến bên cạnh chiếc xe hơi Mason mở cửa xe, giúp Della lên xe, rồi tìm trong túi chiếc chìa khóa mở điện.

CHƯƠNG 17

Perry Mason bước ra khỏi khoang thang máy, đầu ngẩng cao, miệng nở một nụ cười khôi hài. Sau đó ông đẩy cửa văn phòng Paul Drake.

“Ông chủ tôi muốn gặp ông, ông Mason,” người tiếp khách nói với ông. “Ông ấy đang đợi ông.”

Người luật sư bước vào phòng của Paul Drake.

“Ô, Perry,” Drake reo lên. “Người ta đã đưa cho ông tờ giấy gọi ra tòa chưa?”

“Rồi! Thì sao?”

“Còn thì sao gì nữa! Hai trăm năm mươi ngàn đô-la, Perry. Ông rõ chưa?”

“Phải nộp thôi, theo ý tôi.”

“A! Còn tôi, tôi không biết là sẽ phải làm gì? Cầm chùm chìa khoá vạn năng và ném nó xuống nước thôi.”

“Cái đó thật là đáng tiếc,” Mason trả lời tỉnh bơ. “Anh đã có một bộ sưu tầm chìa khóa rất đẹp.”

“Nó còn dùng vào việc gì được nữa, một khi tôi thất nghiệp, phá sản? Thật là dại dột, Perry, công việc có nghiêm trọng không?”

“Ai sống thì sẽ thấy. Hiện giờ, thì đó chỉ là một mánh khóe quảng cáo.”

“Ông đã trông thấy những bức ảnh của cuộc dã ngoại chưa, Perry?”

“Chưa. Ở đâu ra?”

“Trong báo Times, độc quyền. Ellen Cushing cầm máỵ chụp.”

“Không đùa chứ?”

“Không. Đó là những bức ảnh tuyệt đẹp. Trong ảnh có đủ hai người, cô ả và Lacey, vì máy có bộ phận chụp tự động. Và cô ả sẽ đi kiện ở tòa án với những bức ảnh dơ dáy đó!”

“Đừng nói thế, Paul! Cái đó chỉ vì hôm qua là thứ sáu ngày mười ba, hôm nay là thứ bảy ngày mười bốn và vận rủi theo đuôi chúng ta đến đây chấm dứt. Cầm lấy những dụng cụ nghiên cứu và đi theo tôi. Tôi có công việc cho anh.”

“Thế là thế nào?” Drake nghi ngờ hỏi.

“Tôi muốn anh chụp lại những dấu vân tay chiếc máy điện thoại mà tôi đã lấy từ trên thuyền của Parker Benton.”

“Ông đã dùng chiếc máy này?”

“Có, nhưng tôi cho rằng đã có người dùng nó sau tôi.”

“Ai vậy?”

“Chắc chắn là Shelby. Các phòng khác đều có người, riêng phòng của tôi thì không.”

“Vì tình yêu của chúa, Perry?” người thám tử kêu lên. “Ông không thấy là ông đã đi vào con đường sai lầm rồi à? Người đàn bà ấy. Marion Shelby, không nhận được một cú điện thoại nào. Bà ta biết rằng chồng mình đang ở trên boong. Tôi chắc chắn là thế, hơn nữa, anh chồng đang đi đạo với Margie Stanhope. Hắn chắc chắn đang tán tỉnh cô gái, nếu cô chịu, hắn hứa sẽ nhân nhượng về việc thuê đất của hắn. Người đàn bà đã biết và đã hạ sát người chồng không trung thành.”

“Thôi, đừng nói lý thuyết nữa, Paul. Cái mà chúng ta cần hiện nay là sự kiện. Hãy tìm xem có dấu vân tay của Shelby trên chiếc máy này không?”

“Làm thế nào mà biết được những dấu vân tay của Shelby? Chúng ta không có gì để so sánh.”

“Cảnh sát chắc chắn có khi lấy những dấu vân tay của hắn trong phòng của hắn.”

“Có thể, nhưng tôi sẽ không thấy lạ nếu cảnh sát từ chối cho chúng ta những chứng cớ đó. May mắn độc nhất là người ta tìm được xác hắn. Nhưng chúng ta cũng có thể đến văn phòng của khám nghiệm viên.”

“Đúng là phải đến cả đó nữa,” Mason nói.

Drake buông tiếng thở dài, cầm một cái túi nhỏ bằng da và một cái máy ảnh rồi đi theo Mason.

•   •   •

“Buổi sáng nay cô thấy như thế nào, Della?” Mason hỏi trong khi đẩy cửa vào phòng làm việc của mình.

“Như là một sự say mê,” cô trả lời. “Ông đã trông thấy những tấm ảnh trên báo chưa, sếp?”

“Chưa. Chiếc va li đựng máy điện thoại đâu?”

Della mở một chiếc rương. Và lấy ra một chiếc va li nhỏ.

Mason lấy chiếc máy ra, chú ý không để in dấu tay trên máy và đưa cho Drake.

Trong lúc anh này đang phun một lớp bột đặc biệt lên máy thì luật sư cầm lấy tờ báo.

“Phải, những tấm ảnh này rất rõ,” ông khẳng định sau một lúc.

Máy chuông điện thoại reo khi ông chưa nói hết. Della nhấc mấy.

“Có người cần gặp anh, Paul,” cô báo tin sau khi nghe một vài giây.

Drake cầm ống máy.

“Allô,” anh nói. “Hử? Thế nào… Xin chờ, đừng bỏ máy.”

Tay anh đặt lên ống nói và nói với Mason;

“Người ta đã tìm thấy xác của Scott Shelby, Perry. Vớt đúng chỗ.”

“Có đúng thế không?” Mason nói không giấu nổi sự ngạc nhiên của mình.

“Với một đầu đạn cỡ 9,5 trong sọ.”

“Người ta tìm thấy xác lúc mấy giờ?” luật sư hỏi.

“Lúc mấy giờ?” Drake hỏi lại người nhân viên của mình. Lại quay về phía Mason một lần nữa, anh báo tin, “Vào lúc hai mươi ba giờ năm mươi chín phút hôm qua.”

“Cái đó không làm tôi ngạc nhiên,” Mason nói. "Còn là thứ sáu, ngày mười ba."

CHƯƠNG 18

Người ta đã chỉ định chánh án phiên tòa, trong lúc ông chưởng lý quận ngồi vào chỗ của mình thì Paul Drake đang cúi xuống nói nhỏ với Mason.

“Tôi thấy hình như công việc thất bại, Perry. Một công việc bằng vàng. Ông không có lấy một may mắn nào. Bà khách của ông chắc chắn là thủ phạm,” anh thầm thì.

“Anh đã xem những dấu vân tay, Paul?” Mason hỏi.

“Rồi.”

Mason cười. “Đó là cái tôi muốn biết trước tiên. Nếu bây giờ tôi có thể có được những sự kiện chứng minh chứng lời khai của Marion Shelby…”

“Không thể được, Perry.”

“Anh muốn nói gì?”

“Trên máy điện thoại không chỉ có những dấu tay của Scott Shelby, của ông và cả của Parker Benton. Và có cả dấu tay của một người đàn bà mà tôi không rõ là ai. Benton tuyên bố là không biết. Chắc là của người đàn bà đã ở căn phòng ấy trước ông và chắc chắn là Benton không muốn tên của người đó dính dáng vào vụ này.”

“Những vết tay khác thì tôi không quan tâm,” luật sư nói. “Bây giờ chỉ cần dấu vân tay của Scott Shelby…”

“Hãy khoan, trời! Tôi sẽ nói đến, Parker Benton đã nói trong bản cung của mình là lúc đầu người ta xếp Scott Shelby nghỉ trong phòng ấy, sau đó ông ta đã ra lệnh là xếp cả hai vợ chồng Shelby vào một phòng khác ở đầu kia con thuyền. Có thể là Shelby đã dùng chiếc máy đó trước khi ông đến nghỉ ở phòng này. Đó chắc chắn là lời lẽ của bên kia và những lập luận của ông không có trọng lượng trước mặt bồi thẩm đoàn.”

Mason nhăn mặt.

“Còn đầu đạn, Paul,” ông hỏi.

“Tôi không tìm ra được nguồn tin nào. Ông chưởng lý quận giận dữ về sự rò rỉ tin tức ở các vụ khác đã từ chối không nói những điều chỉ dẫn cho những người cộng sự của mình.”

“Một sự việc hiển nhiên, trong mọi trường hợp,” Mason nói giọng chắc chắn. “Đầu đạn đó không được bắn đi bằng khẩu súng ấy. Cái đó tôi tin là chắc chắn.”

“Không nên tin chắc điều gì cả, Perry.”

“Không, Paul, ở đây tôi đã có tang chứng. Tôi đánh cuộc với anh là ông chưởng lý quận sẽ nói rằng không thể tìm được dấu vết của đầu đạn hoặc là bà Shelby có hai khẩu súng.”

Một tiếng nói thầm cho họ biết là phiên tòa bắt đầu làm việc.

“Chúc may mắn, Perry,” Drake nói khi bắt tay Mason.

Mason đến ngồi bên cạnh Marion Shelby. Một lát sau ông chánh án Max Well tới, mọi người đứng lên.

Hamilton Burger, chưởng lý quận, đọc một bản tường trình chi tiết của vụ kiện. Ông ta nói sâu vào một vài chi tiết mà ông đã dự kiến bên bào chữa sẽ cố gắng cho chúng là sai sau đó ông đề nghị tòa cho phép đưa ra một số tang vật.

•   •   •

Một chuyên gia đi đến mang theo nhiều cuộn giấy. Đó là sơ đồ của con thuyền. Từng tờ một được nộp cho phiên tòa, sau đó Hamilton Burger bắt đầu cuộc thẩm vấn của mình.

“Ông Adams,” ông ta nói với người chuyên gia. “Xin ông giải thích cho tòa ý nghĩa chính xác của những đường vẽ đỏ và xanh trong sơ đồ - tang vật ghi chữ c.”

“Những đường vẽ đó,” Adams tuyên bố, “thể hiện đường điện thoại, hai mạch điện, để nói chính xác hơn.”

“Ông có thể chỉ rõ sơ đồ đó cho tòa và cung cấp cho tòa những chi tiết mà ông thấy cần thiết cho sự hiểu rõ sơ đồ này.”

“Dây đỏ,” Nhà chuyên gia lại nói. “Thể hiện mạch điện điện thoại nối liền một số bộ phận trên thuyền: phòng của chủ thuyền, phòng của thuyền trưởng, phòng ngủ của thủy thủ, buồng máy, v.v… những máy trên đường dây này có tất cả tám máy.”

“Và dây xanh?” Burger hỏi. “Theo sơ đồ này tôi thấy nó đi đến tám máy khác.”

“Đúng là như vậy, thưa ngài, bảy máy trong số đó là ở các phòng hành khách và cái thứ tám ở phòng người đầu bếp.”

“Hai mạch điện này không được nối với nhau chứ?”

“Không, thưa ngài.”

“Tôi cho rằng việc này không có điều gì nghi ngờ,” Burger nói. “Xin tòa hiểu những lý do buộc chúng tôi phải dùng hai màu khác nhau để thể hiện hai mạch điện. Thật vậy, ông Adams, người ta không thể dùng một máy ở mạch điện có màu xanh gọi cho bất cứ máy nào ở mạch điện có màu đỏ, phải không?”

“Đúng là như vậy.”

“Ngược lại, các máy cùng ở mạch điện đỏ chỉ có thể gọi lẫn nhau?”

“Vâng.”

“Cũng như vậy, các máy cùng ở mạch điện xanh cũng chỉ có thể gọi lẫn nhau.”

“Vâng.”

“Không một nơi nào trên thuyền hai mạch đó chập vào nhau chứ?”

“Không, thưa ngài. Mỗi hệ thống đều độc lập.”

“Đó là tất cả,” Burger khẳng định. “Ngài có muốn thẩm vấn nhân chứng không, ngài Mason?”

“Có,” Mason đáp. “Câu chuyện về mạch điện làm tôi quan tâm.”

“Việc đó không làm tôi ngạc nhiên,” người chưởng lý quận nói bằng một giọng khôi hài.

“Theo tôi hiểu,” Mason nói với Adams, “là tuyệt đối không thể từ một máy ở mạch điện xanh gọi đến một máy ở mạch điện đỏ đúng không?”

“Đúng như vậy.”

“Ở đây tôi nhận thấy trên bản sơ đồ có ít nhất một chỗ cả hai mạch đều đi vào phòng mang số 1.”

“Đó là chiếc máy duy nhất mà người ta có thể gọi các máy ở cả hai mạch, đặt ở phòng của ông Parker Benton. Tất nhiên là… Nhưng tôi sợ rằng ông đi quá xa vấn đề…”

“Ông nói có lý, ông Adams,” Burger tuyên bố với một nụ cười che chở. “Nếu ông không giải thích thì tòa cũng dễ dàng hiểu vì là chủ con thuyền nên tất nhiên ông Beirton muốn gọi tất cả các máy khi cần thiết.”

“Tôi nhắc lại câu hỏi của tôi,” Mason nói. “Cả hai mạch đó đều đi vào phòng số 1 chứ?”

“Cả hai mạch cùng vào nhưng chúng không chập nhau,” người chuyên gia xác nhận. “Phòng đó có hai máy, một máy nối vào mạch đỏ, máy kia nối vào mạch xanh.”

“Trên sơ đồ hai mạch đó chỉ cách nhau một vài milimét. Ông có thể cho tôi biết sự chính xác của vấn đề này không?”

“Rất dễ. Cả hai máy đều đặt trên một chiếc bàn nhỏ, cách nhau năm hoặc sáu xăngtimét. Nhưng một máy được nối vào mạch xanh, một máy được nối vào mạch đỏ.”

“Rất tốt. Chúng ta hãy tưởng tượng một khả năng. Người ở trong phòng số 1 có thể gọi riêng từng máy ở mạch đỏ và ở mạch xanh được không?”

“Được, với điều kiện là người đó sử dụng máy đỏ hay máy xanh nếu người đó muốn gọi máy khác ở mạch đỏ hay xanh.”

“Rất tốt,” Mason nói. “Bây giờ một câu hỏi khác. Một thợ điện sau khi cạo vỏ cách điện đi và nối hai mạch vào nhau được không?”

Người làm chứng cau mày, “Tôi hiểu ý câu hỏi của ông,” ông ta nói. “Nhưng tôi không cho rằng cái đó có thể xảy ra.”

“Tại sao?”

“Câu trả lời hình như đã có. Khi tôi trình bày về hai nguồn điện. Người chủ thuyền muốn có mười sáu máy trên thuyền và nếu ông ta đặt hai nguồn thì ông ta không phải bấm số mười sáu máy trên một máy.”

“Cái mà người chủ muốn hoặc không muốn không quan trọng,” Mason nói. “Cái mà tôi muốn hỏi là rất đơn giản: khi nối hai mạch lại bằng cách cạo vỏ cách điện người ta có thể ít nhất tạm thời nối mạch lại không?”

“Hừ câu hỏi không phải là đơn giản như nó thể hiện đâu… Trên mỗi mạch có một hệ thống gọi. Tôi chưa thử nối hai mạch vào nhau, nhưng tôi giả thiết rằng nếu làm như vậy cả hai hệ thống cùng hoạt động. Và nếu ông có gọi một máy nào đó trên tàu thì máy sẽ làm việc không tốt.”

“Nhưng ông không thể khẳng định được là có thể hay không có thể.”

“Tôi không thể nói ngay một cách chắc chắn,” người làm chứng nói và bối rối trông thấy. “Cá nhân tôi, tôi không nghĩ đến, nhưng…”

“Nhưng ông không biết chắc chắn về cái đó, ông không nghĩ về nó…”

“Không, thưa ngài.”

“Và ông không biết chính xác về lý do phải lắp hai mạch điện riêng trên con thuyền?”

“Tôi chỉ biết những cái mà ông Benton nói với tôi.”

“Đúng như vậy,” Mason nói. “Nhưng chắc chắn là ông cũng hiểu rằng ông không nên làm chứng bằng nghe - nói chứ?”

“Vâng, thưa ngài.”

“Đó là tất cả những gì tôi muốn hỏi,” Mason nói.

•   •   •

Hamilton Burger cho gọi người làm chứng tiếp theo: Parker Benton.

Sau khi đặt ra cho nhân chứng những câu hỏi về lý lịch, người chưởng lý quận hỏi, “Ông Benton, ông biết Scott Shelby khi còn sống chứ?”

“Có biết.”

“Bây giờ ông Shelby ở đâu?”

“Ông ta đã chết.”

“Ông chắc chắn chứ?”

“Vâng.”

“Ông đã trông thấy xác ông ấy?”

“Vâng, thưa ngài.”

“Ở đâu?”

“Ở nhà xác.”

“Ông đã nhận diện xác ông ấy?”

“Vâng.”

“Ông đã trông thấy ông Shelby khi còn sống?”

“Vâng.”

“Không có sự nghi ngờ gì trong việc ông ấy đã chết?”

“Không có sự nghi ngờ gì, thưa ngài.”

“Ông đã nhận diện xác ông ấy với sự có mặt của những người đại diện cảnh sát và ông bác sĩ pháp y?”

“Vâng.”

“Cả ông Robert p. Noxie cũng có mặt phải không?”

“Người chuyên gia về khoa đường đạn? Vâng, thưa ngài.”

“Ông có nộp cho cảnh sát một vũ khí trước khi ông được mời đến để nhận diện xác chết?”

“Vâng.”

“Ông có thể mô tả cho chúng tôi nghe về vũ khí đó?”

“Một khẩu súng Colt của cảnh sát, cỡ 9,5.”

“Trên súng có số hiệu không?”

“Có.”

“Ông có thể cho chúng tôi biết số hiệu đó được không?”

“Số 14581.”

“Ông nhận được khẩu súng đó từ đâu, ông Benton?”

“Khẩu súng do bà Marion Shelby, bị cáo, đưa cho tôi.”

“Bà ta đưa khẩu súng đó cho ông trong trường hợp nào?”

“Trên thuyền của tôi.”

"Bà ta có nói điều gì khi đưa cho ông khẩu súng không?"

“Có.”

“Xin ông nhắc lại cái mà bà ta đã nói.”

“Phản đối, thưa ngài,” Mason tuyên bố. “Câu hỏi đó không thể được đặt ra vì nó không dựa trên cơ sở luật pháp nào cả.”

“Ông ám chỉ gì về sự cấu tạo tội phạm?” ông chánh án hỏi.

“Vâng, thưa ngài,” Mason nói. “Cho đến bây giờ mọi người đều biết là Shelby đã chết, nhưng không có cái gì chỉ rõ, nói về mặt luật pháp, là ông ta bị giết. Bên buộc tội chưa mang lại một chứng cớ nào chứng tỏ cái chết của ông ta là không tự nhiên. Đó là một điểm quy định trong quyền của chúng ta: chứng cớ của một tội ác được xác nhận trước và không một lời tuyên bố nào, không một lời thú tội nào có thể làm cho bị cáo trở thành tác giả của các hành động có thể thay thế cho chứng cớ.”

“Trong trường hợp này tôi cho rằng lời phản đối có giá trị,” ông chánh án Maxwell nói. “Và tôi ra lệnh câu hỏi được giữ lại cho đến khi việc kết tội đã mang lại chứng cớ đó.”

“Rất tốt, thưa ngài,” Hamlton Burger tuyên bố vẻ không vui. “Nhưng việc này buộc tôi phải mời ông Benton lần thứ hai lên chỗ ngồi của những nhân chứng.”

“Cái đó không quan trọng,” ông chánh án nói. “Tôi không hiểu tại sao mà ông không muốn nghe ông ta tới hai lần?”

“Tốt,” người chưởng lý quận nói.

Quay về phía Benton, ông ta hỏi thêm, “Ông đã nhận vũ khí đó từ tay bị cáo?”

"Vâng, thưa ngài."

“Sau đó ông làm gì?”

“Tôi đã nộp cho các sĩ quan cảnh sát và họ đã đưa cho tôi một giấy biên nhận.”

“Ông có thể nhận ra vũ khí đó nếu ông nhìn lại nó?”

“Chắc chắn.”

“Đây, ông hãy cầm khẩu Colt, cỡ 9,5 và nói xem có đúng nó là khẩu súng đang nói không?”

“Đúng là nó.”

“Bây giờ thì như vậy. Tôi giữ cái quyền được hỏi ông một lần nữa. Ngài có muốn phản thẩm vấn nhân chứng không, ngài Mason?”

“Không phải là bây giờ,” luật sư nói. “Tôi giữ lại việc phản thẩm vấn của tôi.”

Hamilton Burger ngập ngừng một lúc rồi bất chợt ông nói, “Tôi sẽ đặt ra cho ông một hoặc hai câu hỏi nữa, Benton. Chúng sẽ giúp tôi làm sáng tỏ một vài công việc mà tôi dự định nắm.”

“Không phản đối,” Mason tuyên bố, “ít nhất là tôi đã thấy một lần ông đã đặt ra các câu hỏi.”

“Ông Benton,” Burger hỏi. “Trên thuyền của ông có những khách mời trong đêm xảy ra… Trong đêm mà bị cáo đã đưa cho ông vũ khí đó? Tôi cho rằng đó là đêm mười hai rạng ngày mười ba.”

“Vâng.”

“Ông có thể nói cho chúng tôi biết hoàn cảnh nào ông đã mời mọi người tới thuyền của ông.”

“Tôi có ý định mua của bà Jane Keller một hòn cù lao. Trước khi định thời gian giao nhận, tôi lại thấy đã có việc cho thuê đất ký kết giữa bà Keller và ông Shelby. Việc thuê cho phép ông này quyền được khoan đất để tìm dầu hỏa.”

“Xin tiếp tục.”

“Tôi rất muốn có hòn cù lao đó. Tôi đã trả một giá cao nhưng tôi cũng sẵn sàng trả thêm để có tài sản đó.”

“Và như vậy ông có quan hệ với ông Shelby?”

“Vâng. Nhân đó tôi muốn mời thêm một số người trực tiếp hay không trực tiếp liên quan tới việc này tới thuyền của tôi để bàn bạc. Trong những điều kiện như vậy nên tôi đã mời ông Shelby, bà Jane Keller, người anh chồng của bà này giữ vai trò cố vấn, bà Marthe Stanhope và cô Margie Stanhope là chị và cháu của bà Keller, cùng cả ông Mason là ngườỉ đại diện pháp luật của bà này và cô Delta Street, thư ký của ông Mason. Vợ tôi cũng có mặt và ông Shelby cũng đưa vợ đi theo.”

“Ông đã đi ngược sông?”

“Vâng. Chúng tôi đã thả neo nơi cách cù lao khoảng một trăm năm mươi mét. Một đám mây sương mù dầy đặc rơi xuống, chúng tôi sợ xảy ra rủi ro nếu đi xa nữa.”

“Ông đã cho thả neo bên chiều dọc của cù lao?”

“Vâng, thưa ngài.”

“Chiều sâu của sông ở chỗ đó là bao nhiêu?”

“Sáu mét sáu, khoảng như vậy.”

“Nước có chảy xiết hai bên mạn thuyền không?”

“Có, có một luồng nước có thể đi thuyền được và có thể cho phép thuyền của tôi đến gần cù lao. Cũng vì vậy mà tôi muốn mua hòn cù lao này.”

“Tốt. Bây giờ không đi vào những chi tiết, ông có thể cho chúng tôi biết là có sự thương lượng việc thuê đất buổi tối khi mọi người trên thuyền phải không?”

“Vâng, đó là buổi tối ngày mười hai. Tôi hy rằng sau khi dự một bữa ăn chiều thịnh soạn, mọi người sẽ tỏ ra… tỏ ra thông cảm. Đó là tất cả,” Burger nói.

“Khoan,” Mason can thiệp. “Tôi muốn đặt ra một câu hỏi cho người làm chứng.”

“Tôi xin nghe ngài,” Benton nói.

“Có một cuộc thảo luận với ông Shelby về những điều kiện ông ta sẵn sàng nhận lấy việc từ bỏ việc thuê phải không?” Maaon hỏi.

“Vâng.”

“Có vấn đề tiền nong trong đó?”

“Vâng, thưa ngài.”

“Người ta đã đưa ra những con số, những số tiền?”

“Vâng, thưa ngài.”

“Trong cuộc thảo luận đó, ông Shelby có một vài tuyên bố liên quan đến việc một bà Ellen Cushing nào đó có những lợi ích trong việc thuê đó phải không?”

“Phản đối!” Hamelton Burger nói. “Vấn đề này vượt ra khỏi khuôn khổ thẩm vấn.”

“Không một chút nào,” Mason bình tĩnh nói. “Ngài đã hỏi người làm chứng một câu về thương lượng đã diễn ra buổi tối hôm đó trên thuyền.”

“Vâng,” ông chưởng lý quận đã nhận ra. “Nhưng câu hỏi của tôi là trong trật tự chung.”

“Có thể là như vậy,” Mason cãi. “Nhưng nó cho phép tôi được hỏi người làm chứng ở một vài chi tiết.”

“Lời phản đối không có giá trị,” ông chánh án Maxwell quyết định.

“Xin ông trả lời câu hỏi,” Mason nói với Benton.

“Vâng,” Benton nói. “Ông Shelby đã tuyên bố rằng bà Ellen Cushing, một người đàn bà trẻ kinh doanh ngành bất động sản, giữ một nửa quyền lợi. Sau này tôi tìm hiểu ra như vậy.”

“Cái việc ông tìm ra sau này không quan trọng!” Burger gầm lên. “Ông chỉ cần trả lời những câu hỏi của bên bào chữa và không thêm vào đây cái gì cả.”

“Rất tốt.”

“Đến đây là hết,” Mason nói.

“Xin cảm ơn ông, ông Benton,” ông chánh án nói. “Ngài Burger có thể cho gọi một nhân chứng tiếp theo.”

•   •   •

"Người làm chứng tiếp sau của tôi," ông chưởng lý quận báo tin, "sẽ là ông bác sĩ Horace Stirling."

Người bác sĩ pháp y ngồi vào chỗ, tuyên thệ và tuyên bố là có mặt trong khi Parker Benton đi nhận diện xác Sbott Shelby và tuyên bố rằng mình xem xác của người này.

“Ông đã xác lập những lý do của cái chết đó?” Burger hỏi.

“Vâng.”

“Cái chết của Scott Shelby được gây ra bởi cái gì?”

“Bởi một đầu đạn.”

“Ông đã tìm thấy đầu đạn đó trong xác chết?”

“Vâng. Nó đã nằm ở chỗ xương sống.”

“Ở chỗ nào?”

“Ở giữa đốt thứ nhất và đốt thứ hai của cột sống. Đầu đạn đã chạm vào tủy cột sống.”

“Cái chết có phải là do chết đuối không?”

“Không, thưa ngài.”

“Đúng là đầu đạn đã gây ra cái chết của Scott Shelby?”

“Hiển nhiên.”

“Đầu đạn đó, ông đã lấy nó từ xác chết ra?”

“Vâng.”

“Sau đó ông làm gì?”

“Tôi khắc những chữ tắt trên đầu đạn để nhận ra nó sau này, sau đó tôi đưa cho ông Robert P. Noxie. chuyên gia về khoa đường đạn.”

“Ngài có thể phản thẩm vấn,” Burger nói với Mason.

Mason đứng lên. "Bác sĩ, cái chết của Scott Shelby," ông hỏi, "không thể nào gây ra bằng việc rơi xuống nước à?"

“Theo tôi, tuyệt đối là không. Tôi xác định chắc chắn là người đó bị chết do vết thương gây ra bởi một đầu đạn.”

“Đầu đạn vào chỗ nào của cái xác?”

“Ở đằng sau cổ.”

“Ông có thu lượm than cháy của thuốc súng không?”

“Không.”

“Cái gì đã gợi ý cho kết luận về tư thế của vũ khí trong lúc viên đạn được bắn đi.”

“Để cho một phát đạn để lại những dấu thuốc đạn, khẩu súng cần phải được bắn trong một khoảng xách sáu mươi đến chín mươi phân là tối đa. Việc có hay không có những vệt thuốc súng phụ thuộc vào tính chất đầu đạn được dùng.”

“Cái cổ là cái đích khá nhỏ so với cơ thể phải không, bác sĩ?”

“Tương đối nhỏ, thật vậy.”

“Nói một cách khác, một người cách một người khác một khoảng cách nào đó, nếu nghĩ đến việc hạ thủ người ấy thì người ta không nghĩ là phải bắn vào cổ.”

“Tôi không thể trả lời câu hỏi đó vì tôi không biết được ý định của kẻ giết người,” người bác sĩ pháp y trả lời. “Kẻ này có thể ngắm vào đầu hoặc vào lưng nhưng lại bắn vào gáy. Tôi chỉ có thể nhắc lại là tôi xác nhận rằng, qua việc xem xét đầu đạn, thì đầu đạn sau khi chạm vào đốt xương sống đã nằm trong tủy sống.”

Trong công chúng nổi lên tiếng thì thào do sự khéo léo trong việc tránh né của người bác sĩ, do đó đã thoát được cái cạm bẫy mà Mason giương ra.

“Ông không thấy một triệu chứng nào cho phép xác định rằng cái chết gây ra do chết đuối?”

“Không một triệu chứng nào. Tôi xác nhận rằng xác y đã ngâm ở dưới nước một thời gian, nhưng tôi nhắc lại một lần nữa, người đó đã chết vì một phát súng.”

“Ông có thấy những dấu hiệu về bạo lực khác trên xác người?” Mason lo ngại hỏi.

“Phản đối!” Burger nói. “Vì không có tang vật.”

“Không có giá trị!” ông chánh án nói. “Ông hãy trả lời câu hỏi.”

“Vâng,” người bác sĩ pháp y nói sau một lúc phân vân. “Tôi không thể nói một cách chắc chắn về cú bạo lực cũng như những hậu quả có thể của nó, cú đánh đó xảy ra trước một chút cái chết của nạn nhân. Nhưng tôi nhận ra ở trên đầu người chết một vết bầm máu chắc chắn gây ra bởi một đồ vật làm giập.”

“Vệt đó có thể gây ra do việc rơi người xuống nước không?” Mason hỏi.

“Theo tôi thì không. Cú đánh đó ở một nơi, không thể do trường hợp ấy gây ra được. Tôi cho rằng nó được gây ra bởi, như tôi nói, một vật làm giập.”

Một ánh sáng lóe lên trong mắt của Mason, “Cú đánh đó có gây ra bởi một kẻ nào đó đứng gần sát người bị chết không?”

“Với điều kiện là cú đánh đã gây ra bởi một người nào đó,” Bác sĩ Stirling trả lời.

“Nếu là một cú thì cần gì phải do một người gây ra?”

“Không cần thiết thật. Người đã chết có thể rơi từ một độ cao nào đó và va chạm vào vật gì đó, do đó cũng có thể gây ra vết tím bầm làm chấn thương. Nếu khi rơi, người đó vấp phải một sợi chão căng thẳng thì vết đó đúng là như vậy.”

“Không phải là cái cú đó gây ra cái chết à?”

“Tôi đã nói rằng cái chết gây ra bởi đầu đạn. Nhưng cái cú đó có thể làm người đó ngất đi được.”

“Nhưng nếu người đó đã chạm một sợi chão trong khi rơi xuống nước, tại sao ông không có một vài dấu vết gì để xác nhận?”

“Hừ… Không cần thiết.”

“Tại sao vậy?”

“Những dây chão mà người ta dùng trên thuyền thường khác hẳn với cái chúng ta thường nghe nói dây chão.”

“Nói một cách khác,” Mason nói, mặt sa sầm, “ông làm tất cả theo quyền của ông để tối thiểu hóa sự quan trọng của cái cú mà Scott Shelby đã bị ở trên đầu phải không?”

“Không một chút nào,” người bác sĩ pháp y cực lực cãi lại.

“Phản đối!” Về phần mình, Burger cũng kêu lên. “Bên bào chữa không tìm cách xác nhận sự thật mà chỉ tung sự nghi ngờ vào những lời tuyên bố của nhân chứng.”

“Tất cả những cái mà tôi muốn xác nhận,” Mason tuyên bố bằng một giọng trong trẻo. “Đó là cái việc người làm chứng của ngài đang cố tỏ ra vô tư.”

“Các ngài, các ngài!” ông chánh án kêu lên. “Tiếp tục thẩm vấn, ngài Mason.”

“Sau khi cho biết là không có những vết thuốc súng cháy,” Mason nói tiếp. “Ông có thể nói rằng kẻ bắn súng đã ở cách nạn nhân một khoảng cách hơn một mét không?”

“Một mét hay ít hơn. Có thể chỉ hơn sáu mươi phân như tôi đã nói.”

“Ông không thể cho con số chính xác?”

“Tôi nhắc lại hơn sáu mươi phân.”

“Khi bắn một phát súng, ông dùng bằng tay có phải không bác sĩ?”

“Tôi chưa bao giờ thử bắn bằng những ngón chân, nếu đó là cái ngài muốn tôi nói với ngài,” Bác sĩ Stirling bực bội cãi lại.

Nhiều tiếng cười đáp lại ông ta và ông chánh án phải lập lại trật tự.

“Thật vậy,” Mason nói. “Như vậy, cho rằng khi người ta bắn với khẩu súng lục mà người ta cầm trong tay… Bác sĩ xin ông đứng trong tư thế của một người sắp sửa bắn bằng khẩu súng lục.”

Người pháp y giơ tay.

“Rất tốt,” Mason nói. “Xin cứ đứng như vậy, cho đến khi tôi đo xong khoảng cách.”

Và ông lấy trong túi ra một chiếc thước gấp.

Người làm chứng thấy rõ cách làm việc của Mason, hạ thấp cánh tay xuống nhằm đưa bàn tay về thân mình gần hơn.

“Không, không! Mason phản đối,” ông đã cử động bàn tay. Xin ông để lại như lúc đầu.

“Đó là tôi… Tôi muốn nói… Tôi đứng trong tư thế của một người chuẩn bị bắn,” Bác sĩ Stirling nói… “Lợi dụng lúc đang nói chuyện để đưa tay về thân mình gần hơn.”

Mason cười.

“Nói cách khác, thì lúc ấy ông biết ý định của tôi, ông bắt đầu co tay lại và…”

“Nhưng không! Ngài đã yêu cầu tôi làm như một người sắp sửa bắn và…”

“… Và ông đã, rất tự nhiên, đưa thẳng tay ra.”

“Tôi đã làm như một người sắp bắn mà không ngắm. Nhưng nếu tôi muốn ngắm tôi sẽ kéo tay về thân mình.”

“Và ông tưởng rằng ông có thể bắn vào cổ một người nào đó mà không ngắm chăng?”

“Người đàn ông giết người chắc chắn ngắm nạn nhân ở vào chỗ có diện tích rộng nhưng viên đạn có thể đi vào bất kỳ chỗ nào.”

“Đó là ông tỏ ra mình là người tiên tri,” Mason nói giọng khôi hài. “Tại sao ông lại có thể đoán ra đó là người đàn ông giết người bắn hoặc làm ra vẻ sắp bắn?”

“Người đàn bà giết người!” người bác sĩ pháp y mất tự chủ thét lên.

“Ông vừa nói “người đàn ông giết người”.”

“Đó là người đàn bà giết người.”

“Tại sao ông lại biết rõ là như vậy?”

Người làm chứng im lặng, mặt sa sầm.

“Như vậy, tố cáo ông là không vô tư thì tôi không nhầm tí nào,” Mason nói. “Xin ông để tay lại như lúc đầu, được chứ?”

Người làm chứng phật ý giơ tay.

“Ông có thể ngắm trong tư thế như vậy được không?” Mason hỏi.

“Được.”

“Tốt,” Mason tuyên bố. “Tôi lấy khẩu súng lục đã nộp vào hồ sơ coi như là tang vật và tôi đặt vào tay ông. Ông ngắm đi.”

Bác sĩ Stirling rụt đầu vào vai.

Mason bật cười.

“Tốt, như vậy rất tốt,” ông quyết định. “Xin đừng động đậy.”

Với chiếc thước gấp, ông đo khoảng cách.

“Bảy mươi hai từ mũi ông đến mũi súng,” ông báo tin.

“Không đúng,” người làm chứng cãi. “Tại sao ông lại đo tới mũi súng?”

“Lúc nãy ông nói những vệt thuốc súng cháy, giả định rằng phải do thêm chiều dài của khẩu súng nữa.”

“Vâng,” người ta nhận ra một cách miễn cưỡng.

“Nếu như vậy,” Mason tiếp tục nói. “Chúng ta nói thêm: Số bảy mươi hai phân và số sáu mươi phân mà ông đã nói là khoảng cách tối thiểu để không có vệt thuốc súng cháy, chúng ta có thể nói rằng người bắn súng đã ở cách xa nạn nhân của mình một mét ba mươi hai là ít nhất.”

“Va… âng,” Một câu trả lời ít vui vẻ đáp lại.

“Và đây là một khoảng cách tối thiểu?”

Yên lặng.

“Chúng ta hãy sang việc khác,” Mason nói. “Ông có cho rằng cú đánh đã nói có thể gây ra bằng chiếc gậy dài một mét bảy mươi?”

“Cũng có thể với một đồ vật dài năm mét.”

“Tốt. Một dụng cụ như thế không làm cho ông lạ lùng hay sao?”

“Tôi không biết gì hết. Tôi không phải là kẻ giết người. Tôi trình bày trước tòa một báo cáo trên cơ sở những điều tôi đã xác nhận.”

“Và ông cũng không biết rằng có phải là cú đánh được gây ra đầu tiên hoặc ngược lại có phải là vũ khí mà người ta đã dùng là đầu tiên?”

“Tôi không biết. Hai cái đó có thể xảy ra đồng thời.”

“Cú đánh có thể gây ra bởi một vật như là… chúng ta nói là một chiếc gậy bóng chày.”

“Với điều kiện là… Vâng, có thể. Tất cả mọi vật không sắc và không có góc cạnh. Nếu vật đó là cái gậy bóng chày thì đầu gậy phải được bọc bằng cái gì đó.”

“Và kích thước của vật đó? Đường kính của vật đó. Nó có thể tương đương như một cái gậy không?”

“Cũng có thể… cũng có thể cái gậy đó nhỏ hơn.”

“Tôi xin cảm ơn ông,” Mason nói. “Đó là tất cả.”

•   •   •

Tòa nghỉ và những người dự chậm chạp đi ra từ các cửa. - Mason gặp lại Della Steeet và Paul trong khi họ đi ra phía ngoài tòa án.

“Đi theo tôi,” ông nói. “Chúng ta đi ăn trưa và chúng ta tranh thủ trao đổi một vài ý kiến.”

“Thật là hay, câu chuyện về cái cú đánh, Perry,” Drake nói.

“Có thể,” Mason xác nhận. “Nhưng chúng ta không nên nói gì nếu chưa kiếm được một góc mà ở đấy không một ai có thể nghe câu chuyện của chúng ta được. Và anh, Paul, anh đã tìm ra một điều gì chưa?”

“Không có gì, đúng như người ta nói là không có gì,” người thám thử nói. “A! Tôi quên mất. Người ta đã mật báo cho tôi rằng bên kết tội sẽ cho gọi Ellen Cushing ra tòa như là một nhân chứng để xác định rõ nội dung vụ án.”

“A!” Mason nói và chau mày.

“Vâng, đúng là cô ả sẽ ra trước tòa nói về những điều khoản chi tiết của bản hợp đồng thuê đất. Ông đã mắc bẫy rồi phải không, Perry? Phải để cho ả nói tất cả những cái gì ả ta muốn hoặc là đưa ra công khai việc ả kiện chúng ta về tội vu khống.”

“Mắc bẫy,” Mason nói. "Này, tôi sẽ đối xử xứng đáng với ả. Và bây giờ, nói ít chứ. Chúng ta đi ăn thôi."

CHƯƠNG 19

Khi phiên tòa tiếp tục làm việc vào lúc hai giờ, Hamilton Burger mời ông Robert p. Noxic, chuyên gia về khoa đường đạn lên ngồi trên ghế của những người làm chứng. Ông hỏi ông ta nhiều câu hỏi về định danh, về kinh nghiệm và chỉ thực sự chất vấn khoảng hai mươi phút.

“Ông nhìn thấy mẩu chì có dạng một đầu đạn này chứ?” ông hỏi. “Vật này mang một vài dấu hiệu để có thể xác định nó là vật gì. Ông đã trông thấy nó rồi chứ?”

“Vâng, thưa ngài.”

“Nó đã ở trong tay ông?”

“Vâng.”

“Ai đưa nó cho ông?”

“Bác sĩ Stirling.”

“Vào dịp nào và với điều kiện nào?”

“Ở nhà xác, trong phòng mổ… Ông bác si Stirling đã đưa nó cho tôi sau khi lấy nó ra từ xác của Scott Shelby.”

“Vật này, ông Noxie, mẩu chì này là cái gì?”

“Là một đầu đạn cỡ 9,5, thưa ngài. Nó nặng khoảng 10 gram nói chính xác 9,75 gram được bắn ra từ một khẩu súng có tốc độ bắn ghi rõ là 208 m/giây. Nó có thể xuyên thủng một tấm ván gỗ dày 12cm.”

Người làm chứng liếc nhìn người ghi tốc ký ghi những lời khai của mình, rồi lại nhìn Mason như thể nói: 'Cố gắng mà nghe tôi nói và cố làm cho tôi nói ra những điều khác!'

“Ông có thể nói cho chúng tôi biết rõ,” Burger tiếp tục hỏi. “Đầu đạn này được bắn bằng vũ khí nào?”

“Vâng, thưa ngài.”

“Tôi nói rõ hơn về câu hỏi, không cần nói loại vũ khí cũng như kiểu súng, nhưng phải nói rõ tên vũ khí.”

“Vâng, thưa ngài. Đầu đạn này được bắn bằng một khẩu Colt mà cảnh sát thường dùng, mang số hiệu 14581.”

“Tôi đưa cho ông một khẩu Colt cảnh sát thường dùng đã đưa vào hồ sơ coi như là tang vật và hỏi ông rằng có đúng là khẩu súng ấy không?”

“Đúng là nó,” Noxie tuyên bố sau khi quan sát khẩu súng.

“Bây giờ xin ông giải thích cho tòa rõ làm thế nào mà ông xác định được rằng đầu đạn mà ông đã thấy được bắn bằng khẩu Colt mang số 14581?”

“Ngài muốn tôi giải thích trước tòa?”

“Xin ông vui lòng cho biết.”

Nhà chuyên gia làm một bài giảng ngắn về vũ khí nổ, tiếp đó nói rõ tại sao ông ta và các đồng sự của mình tiến hành so sánh, sau đó ông lấy trong chiếc cặp da ra khoảng một tá những tấm ảnh cỡ 20x25 và tuyên bố, “Đây là những tấm hình chụp thu nhỏ thể hiện một loạt đầu đạn mà tôi đã bắn với vũ khí gây tội ác trong một bình hình trụ đầy nước. Ngài thấy rõ, thưa ngài chưởng lý quận,” ông ta nhấn mạnh để gợi sự chú ý của Burger, “những điểm chung có trong nhiều đầu đạn được bắn đi từ một khẩu súng. Tôi cũng nộp cho ngài những bức ảnh ghép gồm nhiều đầu đạn cho phép thấy rõ sự giống nhau của các rãnh và của các đặc điểm khác.”

Hamilton Burger cầm những tấm ảnh và nói, “Tôi yêu cầu những tài liệu này, một khi được nhận, sẽ nộp vào hồ sơ.”

“Không phản đối,” Mason nói.

Những bức ảnh được xếp vào hồ sơ, sau đó ông chưởng lý quận mời người làm chứng nói cho biết theo ý mình, rằng đầu đạn lấy ở xác Scott Shelby có đúng là từ khẩu súng đã thải ra không. Noxie xác nhận bằng cách lấy từ trong cặp ra một búc ảnh khác mà Burger sau đó thay mặt tòa nhận lấy và coi như là tang vật.

“Hơn nữa,” người làm chứng nói. “Tôi đã rửa hàng tá tấm ảnh sau cùng này để mỗi vị thành viên phiên tòa có một tấm. Và để các vị thấy rõ tôi cũng mang theo mười hai chiếc kính phóng đại nữa.”

Burger cười - Bên kết tội đã thắng nhiều điểm.

Mason chăm chú theo dõi phản ứng của các bồi thẩm. Một vài người trong số họ nghiên cứu sâu tài liệu. Những người khác, ngược lại, chỉ nhìn nó trong một vài phút, sau đó liếc nhìn bị cáo. Mason hiểu rằng niềm tin của họ đã được xác lập.

“Ông có muốn phản thẩm vấn nhân chứng không?” Burger hỏi Mason.

“Chắc chắn là có,” Mason trả lời mà không để thể hiện những cảm xúc của mình từ những lời tuyên bố của người làm chứng.

“Trong trường hợp này tôi đề nghị bồi thẩm đoàn hãy giữ lấy ảnh và kính lúp trong khi nghe phản thẩm vấn,” ông chưởng lý quận nói. “Có thể nó cần cho mọi người.”

“Ông không phản đối chứ?” ông chánh án hỏi Mason.

“Không chút nào, thưa ngài.”

“Trong trường hợp như vậy, ngài có thể phản chất vấn.”

Noxie quay đầu về phía Mason và nói với ông một lời nhẹ nhàng, khoan dung.

“Tôi sẵn sàng, thưa ngài.”

“Cảm ơn,” Mason nói với giọng lễ phép hơi quá đáng. “Xin nói cho tôi biết ông Noxie, nếu tôi hiểu đúng, mọi đầu đạn khi vào thân thể người và chạm vào xương thì không chỉ giữ lại vết xoắn của vũ khí mà cũng giữ cả những vết gây ra bởi những mảnh xương có phải không?”

“Nói chung thường xảy ra như vậy.”

“Chúng ta hãy lấy ví dụ đầu đạn trong hồ sơ. Chắc chắn là có những vết của rãnh xoắn của nòng súng mà cả những vết do những mảnh xương gây ra chứ?”

“Có thể là như vậy.”

“Ông có mặt trong lúc mổ tử thi không?”

“Có.”

“Ông có tham gia vào việc lấy đầu đạn ra không?”

“Có, thưa ngài.”

“Ông đã trông thấy bác sĩ Stirling đánh dấu đạn để sau này có thể nhận ra nó chứ?”

“Vâng.”

“Rồi sau đó ông làm gì với đầu đạn đó?”

“Tôi đã nhận nó.”

“Nếu tôi hiểu những điều ông vừa tuyên bố thì sau khi mổ tử thi và thấy rõ đầu đạn đã chạm vào xương, đầu đạn phải có vết ấy.”

“Rất có thể, thật vậy.”

“Ông không tìm cách xác nhận là có những vết xoắn?”

“Không.”

“Ông chỉ đơn giản cho là những vết xoắn có thể có.”

“Vâng.”

“Như vậy ông làm một loạt thí nghiệm cuối cùng là để xác nhận rằng đầu đạn đó có thể đã được bắn với khẩu súng đã gây nên cái chết của Scott Shelby nhưng ông không làm gì để xác nhận sự hiện diện trên đầu đạn vết xoắn có thể có để thuyết phục chúng tôi rằng đúng là đầu đạn đó đã gây ra cái chết phải không?”

“Việc đó ông bác sĩ đã xác nhận.”

“Nhưng riêng ông, ông không làm gì?”

Người làm chứng hất đầu.

“Có phải,” Mason tiếp tục hỏi, “ông đã trông thấy lỗ thủng gây ra bởi đầu đạn ở cổ nạn nhân không?”

“Vâng, thưa ngài.”

“Ông có mặt lúc mổ tử thi?”

“Vâng.”

“Ông có chụp ảnh vết thương ở cổ không?”

Noxie hắng giọng.

“Vâng tôi có chụp một vài tấm, nhưng nó không mang lại một yếu tố mới nào cho việc điều tra.”

“Những bức ảnh ấy ở đâu?”

“Ở văn phòng của tôi.”

“Ông không mang chúng đi theo?”

“Không.”

“Tại sao?”

“Vì rằng, tôi nhắc lại, nó không mang lại một yếu tố nào cần chú ý cả. Chúng tôi cùng chụp nhiều ảnh khác nữa sau khi rửa thì thấy chúng không có một lợi ích nào.”

Mason tiến lại gần người làm chứng.

“Ông đã tuyên bố khi bắt đầu việc khai báo rằng loại đầu đạn đó có thể xuyên thủng một tấm ván gỗ dày mười hai phân?”

“Đúng như vậy.”

“Nhưng đầu đạn lại không vào sâu thân thể người chết.”

“Nó đã gặp phải xương. Khi một đầu đạn chạm vào xương thì người ta có thể thấy trước là nó sẽ thay quỹ đạo nếu thân người cũng rơi trong lúc đầu đạn trúng người.”

“Ông muốn nói rằng ông Scott Shelby rơi trong lúc ông ta bị đạn trúng người?”

“Không.”

“Nhưng lời tuyên bố vừa rồi của ông sẽ có ý nghĩa gì?”

Noxie nhăn mặt.

“Đúng là một nhà chuyên gia về khoa đường đạn,” Mason nhấn mạnh. “Ông phải giải thích tại sao đầu đạn lại không đi sâu vào cơ thể Scott Shelby?”

“Đây… tôi có một lập luận.”

“Đấy đấy,” Mason nói. “Nó như thế nào - cái lập luận ấy?”

“Lập luận của tôi là…”

Noxie ngừng lại.

“Tôi không có quyền nói. Tôi chỉ có quyền căn cứ vào sự việc và…”

“Không được,” Mason nói. “Ông là nhà chuyên gia, ông đã nói ngang, nói dọc lúc nãy. Ông có một lập luận giải thích, theo ông, tại sao đầu đạn đó lại vào xác người tương đối không sâu lắm như vậy? Cái lập luận đó tòa có quyền nghe.”

“Ừ. Thế này!… Lập luận của tôi là người ấy, Scott Shelby, đã bị trúng đạn khi ông ta ở dưới nước. Tôi cũng có thể nói nó đã trúng ngay khi ông ấy chạm vào nước. Nhưng tôi nhắc lại, đó chỉ là một lập luận.”

“Đây là một lập luận rất thú vị. Và ai đã cho ra đời cái lập luận ấy trong nhận thức của ông?”

“Thưa ngài,” Burger can thiệp với một thái độ chịu đựng. “Nếu chúng ta phải nghe những lập luận của tất cả nhân chứng thì người ta không kết thúc được công việc. Chúng ta đã mất một thời gian quý báu.”

“Ngài cũng vậy, vừa rồi ngài cũng đã đặt ra cho nhân chứng nhiều câu hỏi khiến ông ta phải mất hơn mười lăm phút để trả lời và nó không quan hệ trực tiếp tới công việc,” Mason phản đối. “Trong những điều kiện đó, tôi cho rằng tôi có quyền hỏi ông - Noxie là giới thiệu cho chúng ta một lập luận có quan hệ trực tiếp tới công việc.”

“Ngài có phản đối không?” ông chánh án hỏi ông chưởng lý quận.

“Có, thưa ngài.”

“Lời phản đối không có giá trị,” ông chánh án quyết định. “Nhân chứng hãy trình bày lập luận của mình.”

“Một trong những lý do khiến tôi có lập luận này,” Noxie nói. “Đó là tính chất đặc biệt của vết thương.”

“Nó có gì đặc biệt?”

“Lỗ thủng do đầu đạn gây ra không tròn. Nó có hình bầu dục.”

“Cái đó nghĩa là thế nào?”

“Nghĩa là khi đầu đạn chạm phải người, nó không đi theo đường thẳng. Nó đã bắt đầu… dao động.”

“Xin ông nói cụ thể hơn.”

Người làm chứng cầm lấy một chiếc bút chì, một đầu có cục tẩy.

“Đây,” ông ta tuyên bố. “Đầu đạn bao giờ cũng đi theo một đường thẳng, rất chính xác là nếu nó không có khuyết tật và nếu vũ khí dùng không có sai hỏng. Ngược lại nếu vũ khí bị sai hỏng, đầu đạn sẽ đi như thế này… Ngài trông thấy chứ? Chiếc bút chì là đầu đạn… Đầu nhọn của bút chì bao giờ cũng đi theo đường thẳng, nhưng đầu kia, đầu có cục tẩy, thì tự nó quay tròn.”

Mason ra hiệu là nghe rõ.

“Một đầu đạn như thế khi vào thân thể một người nào đó không gây ra một lỗ tròn mà là hơi bầu dục vì đầu cuối của nó bị tiếp tục dao động.”

“Thật là thú vị,” Mason tuyên bố. “Và vết thương mà ông thấy trên cổ của Scott Shelby thì có hình bầu dục?”

“Vâng.”

“Ông còn thấy điều gì nữa khi đưa ra lập luận này?”

“Vâng. Cái điều, ví dụ, đầu đạn hơi bị dẹp đi. Cái đó tôi có thể làm một xét nghiệm chi tiết mà không gặp khó khăn gì.”

“Cái đó nghĩa là thế nào?”

“Theo tôi, đầu đạn có thể gặp phải một mặt phẳng nhẵn và do đó nó bị dao động trước khi chạm phải Scott Shelby.”

“A! Đầu đạn đó đã dao động?” Mason nói lớn giọng và nhìn các vị bồi thẩm đang ngẩng cổ để nghe người chuyên gia trình bày.

“Tôi xin phép được lưu ý tòa rằng đây chỉ là một lập luận,” Burger nói.

“Nó đã được một chuyên gia nêu lên,” Mason nói. “Những lập luận của ông ấy chắc chắn là kết quả sự nghiên cứu chuyên môn về các hiện tượng.”

“Nó vẫn chỉ là một lập luận không hơn và không là cái gì khác nữa,” ông chưởng lý quận kêu lên. “Và một lập luận trong một vụ giết người thì không có mấy giá trị.”

“Ngài Burger, tôi nhắc ngài giữ trật tự,” ông chánh án Maxwell nói với giọng nghiêm khắc, “ngài Mason, xin ngài tiếp tục.”

Mason một lần nữa quay về phía người làm chứng.

“Và những bức ảnh ông đã chụp có chỉ rõ đặc điểm này của vết thương không?”

Moxie cựa quậy trên ghế và cuối cùng trả lời.

“Vâng.”

“Nhưng ông có mang chúng tới tòa à?”

“Không, thưa ngài.”

“Lúc ấy ông cũng đã nghĩ đến cái lập luận về đầu đạn dao động chứ?”

“Vâng.”

“Ông có báo cáo với ngài chưởng lý quận không?”

“Phản đối!” Burger gầm lên. “Câu hỏi đó ra khỏi khuôn khổ của sự phản thẩm vấn!”

“Không hề như vậy!” Mason phản đối. “Tôi cho rằng, vì là một chuyên gia, người làm chứng đã khai một cách vô tư. Nếu tôi thấy ông đã trình bày lập luận của mình với ngài chưởng lý quận mà ông này đã khuyên là không nên nói cái đó trước tòa trừ khi bị hỏi đến, hoặc đã gợi ý rằng những bức ảnh chụp được không nên mang tới tòa án và người làm chứng đã chấp nhận tất cả thì sự không vô tư của người làm chứng sẽ được xác nhận rõ.”

“Thưa ngài,” Burger phản đối. “Tôi giữ ý kiến của tôi. Câu hỏi của bên bào chữa chỉ nhằm gây nghi ngờ sự liêm khiết trong nghề nghiệp của tôi. Tôi không chỉ yêu cầu tòa buộc ngài Mason phải rút câu hỏi mà hơn nữa còn đòi hỏi ngài ấy phải xin lỗi tôi nữa.”

“Tôi không nói ai có lý do được xin lỗi,” Mason kêu. “Nếu chuyện đó có thật, tòa sẽ nghĩ đến. Nếu không có thật, bên buộc tội không có gì mà ngại câu hỏi của tôi, kể cả những câu trả lời mà người làm chứng nói lên.”

“Ngài chỉ làm mất thời gian về các loại câu hỏi đó!” Burger kêu.

“Xin ngài nhìn nét mặt của người làm chứng và tự ngài xác định xem tôi có làm mất thì giờ của tòa không,” Mason cười và tuyên bố.

Noxie đã ngồi lúc thì khoanh chân, lúc thì duỗi chân ra. Lời nhận xét vừa rồi của người luật sư làm ông đỏ mặt.

“Thưa ngài, tôi phản đối một lần nữa!” Burger kêu. “Người ta không thể rút ra kết luận từ sắc mặt của nhân chứng.”

Ông chánh án cười.

“Tôi tuyên bố rằng cả hai lời phản đối đều không được chấp nhận,” ông quyết định. “Và tôi ra lệnh cho nhân chứng trả lời câu hỏi của bên bào chữa.”

“Trả lời đi, ông Noxie,” Mason nói.

“Thế! Vâng,” Nhà chuyên gia nói một cách rất khó chịu. “Tôi đã nêu lập luận của tôi với ngài Burger, nhưng ngài ấy không nghĩ…”

“Cái mà ngài Burger có thể nghĩ không quan trọng gì. Cái mà tôi hỏi ông là ngài ấy nói gì?”

“Thưa ngài, tôi phản đối,” Burger lại nói. “Câu hỏi cuối cùng rõ ràng là vượt qua những khuôn khổ của sự phản thẩm vấn. Nó chỉ là câu chuyện giữa người làm chứng với một người đại diện cho pháp luật. Nó không thể giúp rút ra được một chứng cớ, một dấu vết trong vụ án.”

“Tôi phải hiểu, dưới các hình thức đã được đặt ra, câu hỏi đã vượt quá những khuôn khổ của sự phản thẩm vấn, vì câu trả lời của nhân chứng có thể đưa vào vụ kiện những nhân tố xa lạ. Tuy nhiên, ngài Mason, tôi cho phép ngài đặt lại câu hỏi dưới một hình thức để ngài có thể rút ra chỉ những yếu tố có lợi cho thân chủ của ngài.”

“Rất tốt,” Mason nói.

Ông quay lại phía người làm chứng, “Đây là câu hỏi của tôi, ông Noxie, có đúng là ông đã trình bày lập luận của mình với ngài chưởng lý quận, ông đã nói với ngài chưởng lý là theo ý ông thì đầu đạn đã rơi xuống nước trước khi đi vào thân thể của Shelby và bên kết tội đã gợi ý ông đừng nói không?”

“Không đúng.”

“Vậy thì đúng ra là ngài Burger đã nói với ông như thế nào.”

“Phản đối!” Burger la lên.

“Lời phản đối không có giá trị,” ông chánh án cắt ngang. “Câu hỏi của bên bào chữa bây giờ đưa đến một yếu tố cụ thể của câu chuyện giữa ngài với nhân chứng, yếu tố thú vị trực tiếp đến vụ án.”

“Tôi vẫn chưa thấy quan hệ giữa vụ án với cái tôi có thể nói hay không nói với nhân chứng,” Burger càu nhàu.

“Cái mà tôi quan tâm,” Mason giải thích. “Không phải là cái mà ngài đã nói với ông ta mà là những cái nhân chứng đã làm dưới ảnh hưởng của lời nói của ngài. Cái mà tôi muốn biết là, nói như nhân chứng, ông Noxie, theo lời khuyên của ngài, ông ta đã để ở nhà những bức ảnh có tầm quan trọng chính cho bước đi của công lý. Cái mà tôi muốn biết là, vẫn theo lời khuyên của ngài, ông ta đã tránh nói đến một vài phương diện của vụ này cho tới khi tôi dẫn ông ta vào bẫy.”

Mason quay về phía chánh án, “Thưa ngài, tôi tự cho phép nói lên cái mà mọi nhân chứng đã để một vị đại diện pháp luật hướng dẫn trong một vụ án giết người cần phải tố cáo một cách vô tư, và cái này tôi cho tòa đã thấy khá rõ ràng.”

“Ngài Mason, tôi hiểu là tòa đã có thể có một quan niệm về vấn đề này,” ông chánh án nói.

“Tôi trân trọng yêu cầu tòa là những nhận xét đó cần đưa vào cuộc tranh cãi và người ta cần ghi vào biên bản tốc ký rằng nhân chứng có mặt ở đây đã để mình bị ảnh hưởng bởi ngài chưởng lý quận.”

“Tôi cho rằng ông có quyền ấy,” ông chánh án quyết định. “Nhân chứng trả lời câu hỏi cuối cùng của bên bào chữa. Câu trả lời của ông sẽ được ghi vào biên bản vụ án.”

“Thế này!” Noxie nói. “Người chưởng lý quận quả thật đã nói với tôi rằng tôi không cần phải nói cái lập luận của tôi trước tòa. Ngài ấy cũng nói trước tôi là nếu người ta hỏi tôi về vấn đề này thì tôi phải nói sự thật. Ngài chưởng lý cũng khuyên tôi là theo ý muốn của mình đừng cung cấp một tình hình nào có lợi cho phương diện ấy của vụ kiện, chắc chắn rằng bản thân ngài thì không bao giờ đặt ra câu hỏi về vấn đề này.”

“Ngài chưởng lý quận đã nói rõ từng câu rằng tùy theo ý muốn của ông đúng không?”

“Ư… ư… Đúng.”

“Và ngài ấy gợi ý cho ông là không mang những tấm ảnh đến tòa án phải không?”

“Ngài chưởng lý đã nói rằng cái đó không cần phải mất công vì người ta có thế để lẫn với các tấm ảnh khác.”

“Tôi muốn xác định một điểm rất cụ thể. Ngài chưởng lý không chỉ nói với ông là ông có thể làm lẫn lộn với các tấm ảnh khác, mà ngài đã khuyên ông không nên mang chúng theo nữa chứ?”

“Vâng.”

“Đó là tất cả!” Mason nói.

“Đó là tất cả!” Burger nhắc lại có vẻ yên tâm hơn.

“Nhưng,” Mason nói tiếp. “Tôi yêu cầu tòa cho phép gọi ông bác sĩ Stirling tới ngồi ghế các nhân chứng. Tôi còn một hoặc hai câu hỏi nữa đặt ra cho ông ấy. Tôi rất hiểu đó là trái với cách thường làm, nhưng tôi hy vọng rằng tòa không cho tôi là quá hăng hái mà vì cái mà tôi sẽ xác nhận. Hơn nữa, việc hỏi thêm của tôi không làm mất thêm thời gian vì ông Stirling chưa rời khỏi tòa án.”

“Đồng ý,” ông chánh án Marwell nói. “Bác sĩ Stirling xin mời ông trở lại… Không, ông không cần tuyên thệ lần thứ hai. Đây là những câu hỏi thêm trong cuộc phản thẩm vấn hồi nãy chứ không phải là cuộc thẩm vấn khác. Nào, xin mời ông luật sư.”

Mason nhích lại gần ghế ngồi của người làm chứng với vẻ như con mèo sắp sửa ăn thịt con chuột nhắt.

“Bác sĩ,” ông nói với giọng ôm dịu. “Khi chất vấn, ông đã không nói đến vẻ khác thường của vết thương trên xác chết?”

“Người ta đã không đặt ra cho tôi câu hỏi nào về vấn đề này,” người làm chứng trả lời với vẻ rõ ràng là khó chịu.

“Đúng là như vậy,” Mason tuyên bố. “Tôi đúng là không đề ra câu hỏi về vấn đề này vì lý do rất đúng đắn là người ta đã không cho phép tôi trông thấy xác người trước khi mổ tử thi. Và vì ông đã mổ chỗ vết thương để lấy đầu đạn nên tôi cũng không thể trông thấy sau đó tình trạng rất khác thường của vết thương.”

“Tôi đã trả lời mọi câu hỏi của ngài đề ra cho tôi,” Bác sĩ Stirling nói vẻ vẫn còn khó chịu.

“Có thể là như vậy, nhưng ông đã không cân nhắc một cách có ích để hướng sự chú ý của tòa về cái ý muốn… Bác sĩ, ông có muốn nói cho chúng tôi rằng ngài chưởng lý khu đã gợi ý cho ông, cả ông nữa, là không nên nói về cái đó?”

“Phản đối!” Burger nhảy khỏi ghế, kêu to. “Đây là một cách nói bóng gió… Tôi thấy gì? Một sự nhục mạ thực sự! Tôi không nghĩ rằng tòa cho phép tôi chất vấn một nhân chứng của bên bào chữa về cái gì người ấy có thể nói, hoặc thấy về một cuộc gặp gỡ bí mật với bên bào chữa.”

“Tôi không chống lại cái đó,” Mascn bĩnh tĩnh nói, “ít nhất, thật vậy, là tôi không gây ảnh hưởng nhân chứng để loại bỏ một chứng cớ hoặc một tang chứng, hoặc im hơi lặng tiếng trước một yếu tố quan trọng của vụ án.”

“Tôi cũng không làm một cái gì như thế!” ông chưởng lý quận nói.

“Tôi không nói về cái mà ngài đã làm,” Mason nói. “Tôi đặt một câu hỏi đơn giản cho nhân chứng.”

“Cái cách mà câu hỏi đặt ra có thể đưa lại một thiệt hại về tinh thần cho bên kết tội thưa ông,” ông chánh án nói. "Ông có thể đặt câu hỏi theo một hình thức khác không?"

“Cũng được,” Mason nói. “Bác sĩ, xin ông cho tòa biết rằng ngài chưởng lý quận nói với ông như thế nào về vết thương?”

“Ngài chỉ đơn giản yêu cầu tôi là không nói về cái lỗ của vết thương ít nhất khi người ta không hỏi tôi về cái đó.”

“Vết thương đó có cho ngài một cảm nhận về một cái gì khác thường không?”

“Không, thưa ngài.”

“Thật chứ?”

“Vì rằng tôi đã nói nó với ngài! Đó là một lỗ thủng giản đơn gây ra bởi một đầu đạn.”

“Ông chắc chắn chứ, bác sĩ?”

“Vâng, thưa ngài.”

“Bác sĩ, ông có thể biết lỗ hổng đó gây ra bởi cái gì không?”

“Bởi một vũ khí bị hỏng hoặc bởi hàng chục lý do khác.”

“Có bao nhiêu vết thương có tính chất đó mà ông đã trông thấy trong nghề nghiệp của mình, bác sĩ?”

“Hàng tá và hàng tá.”

“Có bao nhiêu vết thương gây ra bởi vũ khí nổ mà ông đã trông thấy trong hai năm lại đây?”

“Hàng trăm.”

“Và trong số vết thương đó bao nhiêu vết thương có hình bầu dục?”

“Như thế! Khoảng hai năm nay, tôi đã khám nghiệm xác của một người da đen, tôi không nhớ người ấy tên là gì… và vết thương cũng loại đó.”

“Và ông không trông thấy vết thương nào như thế nữa trong hai năm vừa qua?”

“Tôi… tôi không nhớ.”

“Thế thì ông nói về bốn năm trở lại đây.”

“Tôi nhớ có một trường hợp… trường hợp khác.”

“Hai vết thương trong bốn năm… Nói một cách khác, bác sĩ, khi nói rằng người ta đã thấy nó hàng tá và hàng tá là ông đã nói quá lên chứ?”

“Có thể.”

“Vì một vết thương thuộc loại đó là hiếm có phải không?”

“Tôi… thật vậy, người ta dễ nhớ đến.”

“Và vết thương loại ấy nói chung gây ra bởi một đầu đạn dao động. Ông có nghe thấy những cầu trả lời của ông Noxie vừa đây không?”

“Nếu ông muốn như thế.”

“Ở đây không phải là cái tôi muốn hoặc là không muốn, bác sĩ. Hãy trả lời câu hỏi của tôi.”

“Vậy, vết thương đó đã có thể gây ra bởi một đầu đạn đi dao động. Nhưng tôi không thấy có gì khác…”

“Tôi tự cho phép là không chia sẻ với cách nhìn của ông,” Mason bác bỏ. “Nếu là một vết thương thường thì cái đó chỉ rõ kẻ giết người tự do ngắm bắn nạn nhân, nhưng trong trường hợp một vết thương hình bầu dục thì nó chỉ cho phép nghĩ rằng đầu đạn đã đi vào người chết bởi những lý do ngẫu nhiên. Người bắn súng có thể ngắm một nơi nhưng lại bắn vào một đích khác.”

“Đó chỉ là những giả thiết,” người bác sĩ pháp y nói.

“Đúng như thế,” Burger gào lên. “Đó chính là những giả thiết, không nắm được, mà nó không đứng vững được. Tôi gọi cái đó là sự lừa gạt luật pháp…”

“Ngài Burger,” ông chánh án quát. “Tôi nhắc ngài về trật tự! Tối thiểu là ngài phải kính trọng tòa án. Tôi yêu cầu ban bồi thẩm là không chấp nhận những ý kiến nhận xét của ngài. Còn ông, Mason, ông còn những câu hỏi gì đặt ra với nhân chứng này nữa không?”

“Không, thưa ngài. Phản thẩm vấn kết thúc, thưa ngài,” Mason báo tin.

“Vậy thì,” ông chánh án Maxwell nói, “tòa nghỉ giải lao mười phút. Tôi xin nhắc các bồi thẩm là không thảo luận với nhau những cái mà các vị đã nghe, không cho phép người ta bàn bạc trước mặt mình và bác bỏ một quan niệm dù nhỏ về sự có tội hoặc vô tội của bị cáo.”

CHƯƠNG 20

Rẽ đám đông đang dồn lại trong phòng lớn của tòa án, Della Strett và Paul Drake đang làm một con đường đi đến chỗ Mason. Ông đã châm hút một điếu thuốc trong góc yên tĩnh của gian phòng.

“Perry,” Nhà thám tử nói. “Vừa rồi tôi sợ rằng phải hy sinh để cứu vãn tình thế.”

“Anh muốn nói gì, Paul?” Mason hỏi.

“Đây, cảm giác sâu xa của tôi là bà khách hàng của ông là thủ phạm. Và từ lúc mà bà ta được tòa biết đến thì chúng ta bị thưa kiện đòi bồi thường thiệt hại. Khôn ngoan nhất theo tôi là thỏa thuận với Ellen Cushing một sự thanh toán thỏa đáng.”

“Chắc chắn là không.”

“Bà khách của ông sẽ ngồi tù, Perry. Bà ta là thủ phạm.”

“Tôi không nghĩ như vậy.”

“Trong trường hợp này, ông giải thích như thế nào việc trong người Shelby có một đầu đạn?”

“Tôi không giải thích nó, Paul. Ít nhất là bây giờ.”

“Bức ảnh ghép đó phá đi mọi may mắn của Marion Shelby. Đây là bà ta, tôi nói với ông! Đầu đạn từ khẩu súng của bà ta bắn đi.”

“Đúng là như vậy.”

“Nhưng, Perry, ông không công nhận à?… Cho đến bây giờ ông đã thắng trong việc chế ngự bên kết tội, cái đó tôi biết. Ông đã ít nhiều làm cho tòa có được ý kiến rằng những người làm chứng chính của tòa đã khai với một sự không vô tư thực sự? Sau này người ta sẽ đi vào kết thúc vụ án. Marion Shelby chắc chắn là đã nói dối khi khai rằng chồng bà đã gọi dây nói cho bà từ mũi thuyền…”

“Không cần thiết. Có thể là chồng bà ấy đã nói dối.”

“Cứ cho là như thế. Nhưng làm thế nào để làm cho tòa án tin? Bồi thẩm đoàn sẽ cho rằng Marion Shelby đã trông thấy máy điện thoại ấy khi đi thăm thuyền và đã lập cái kế hoạch trong khi không biết được rằng máy đó không thể gọi các máy trong các phòng hành khách được trừ máy của Benton. Không, Perry, tòa sẽ cho đó là một tội cố sát có dự mưu và…”

“Kể cả nếu Marion Shelby là thủ phạm,” Mason tuyên bố có phần nóng nảy. “Tôi cũng không thể đặt bà ấy vào giữa cuộc điều tra.”

“Đồng ý, đồng ý, ông có thể thu xếp với ông chưởng lý quận. Ông này có thể thỏa thuận rằng bị can là thủ phạm một vụ giết người cấp hai, cái đó tránh được tội tử hình. Lúc đó sẽ không có đơn kiện của Ellen Cushing nữa. Nhưng, Perry, nếu ông tuột tay khỏi dịp may này thì ông không chỉ thua kiện và Ellen Cushing sẽ đạt được tất cả những gì ả ta muốn trong việc đòi bồi thường thiệt hại hai trăm năm mươi ngàn đô-la. Hãy nghĩ đến số tiền ấy, Perry!”

Mason không nói gì, rít mạnh điếu thuốc lá trên tay.

“Theo câu chuyện của bà ta,” Drake tiếp tục nói. “Marion Shelby đã trông thấy chồng giãy giụa, rơi xuống sông, mất tăm ở dưới nước sau một lúc. Như vậy chắc chắn rằng ở đây nữa bà ta vẫn nói dối, Perry. Một vết thương ở tủy sống, phía những đốt trên cùng sẽ gây ra một sự tê liệt ngay tức khắc. Shelby không thể bơi dưới nước được, vì theo các chuyên gia thì việc rơi và việc trúng đạn là xảy ra đồng thời.”

“Và nếu có một kẻ giết người đợi hắn dưới thì sao, Paul? Một kẻ giết người đồng thời là một người bơi giỏi thì sao, Paul?” Della cắt ngang.

“Đây là một lập luận nữa, Della?” Drake ngạc nhiên. “Nhưng kẻ giết người dùng vũ khí gì?”

“Này!… Để tôi nghĩ…”

“Khỏi phải mất công, kẻ giết người chỉ có thể dùng một vũ khí: cái mà bị can cầm.”

Mason nhăn mặt.

“Và điều đáng buồn,” Paul Drake kết luận. “Marion Shelby là người duy nhất cầm vũ khí đó.”

“Xin lỗi,” Della phản đối. “Bà ấy đã đưa nó cho Parker Benton và đến lượt mình, ông này đã đưa cho cảnh sát.”

“Đó là sau khi tội ác đã xảy ra,” Drake nói.

Della Stret nhìn người thám tử chằm chằm.

“Anh biết về việc này thế nào, Paul?” cô chậm chạp hỏi.

Mason vứt mẩu thuốc, nghiền nát mẩu thuốc bằng gót chân.

“Hãy nói xem, Della, đây là tình huống có thể xảy ra mà tôi đã suy nghĩ.”

“Ôi! Vị chúa tể hiền lành của tôi ơi!” Drake kêu. “Ông cũng không có thể cho rằng một khi đã ở dưới nước Shelby lại có thể bơi tới mũi thuyền để ẩn nấp.”

“Hay dưới đuôi thuyền,” Mason nhận xét. “Chỗ ẩn nấp không tốt.”

“Thật là bực mình,” Drake kêu.

“Tòa làm việc,” người mõ tòa rao.

Dân chúng ồn ào đi vào phòng xử án.

“Perry!”

Drake đang chạy theo sau Mason.

“Perry, đừng làm điều dại dột. Hãy cẩn thận. Hãy cứu vãn cái tình thế làm chúng ta sạt nghiệp.”

“Chúng ta sẽ thảo luận việc này tối hôm nay, Paul,” Mason lạnh lùng trả lời anh.

“Nhưng, tối nay sẽ là quá muộn! Nếu ông không muốn đi đến một thỏa thiệp với tòa thì ông hãy cẩn thận trong khi thẩm vấn Ellen Cushing. Nếu ông để cho cô ả chống lại chúng ta thì không bao giờ ả ta muốn đi đến dàn xếp thỏa đáng với chúng ta, hai trăm năm mươi ngàn đô-la, Perry!”

Không trả lời, Mason đi về phía ghế của bên bào chữa và ngồi xuống đúng lúc ông chánh án Maxwell đi vào.

•   •   •

"Tôi cho rằng các vị bồi thẩm đã có mặt đầy đủ, bị cáo đang ở trước tòa án," ông chánh án tuyên bố. "Ngài chưởng lý quận, xin ngài cho gọi nhân chứng tiếp theo của ngài."

“Ellen Bedgin Cushing,” Burger báo tin. “Người mà bây giờ có tên là Ellen Cushing Lacey.”

Người đàn bà trẻ bước những bước quả quyết về phía ghế của những người làm chứng. Chắc chắn trước đó cô ta đã ở rất lâu trong viện sắc đẹp, vì sự xuất hiện của cô ta gây nên một sự trầm trồ trong các bồi thẩm nam và Mason thấy được ngay tức khắc rằng ông phải đi vào một cuộc chiến đấu ác liệt.

Sau khi tuyên thệ, cô ta ngồi xuống ghế, vắt chéo chân, ý tứ kéo váy, cố gắng không để quá lộ liễu đôi chân, ông chưởng lý quận đặt ra cho cô một vài câu hỏi mở đầu về cá nhân, về việc làm, về quan hệ với Shelby và cuối cùng ông hỏi cô ta, “Như vậy bà đã mua lại việc thuê đất đó?”

“Vâng,” cô ta trả lời.

“Tại sao?”

“Tôi sẽ thành thật trả lời,” cô ta nói. “Tôi biết rằng hòn cù lao đó sắp được chuyển nhượng và người mua lại không biết cù lao đó. Tôi đã thấy ở đó có thể tiến hành một cuộc kinh doanh tốt.”

“Bà có nói điều đó cho ông Shelby không?” Hamulton Burger hỏi.

“Không.”

“Tại sao?”

“Ông Shelby đã có vợ,” cô ta nói. “Và tôi chẳng có bổn phận gì với ông Shelby, tôi không nói đến cái tin là cù lao đó sẽ được bán. Sau hết chúng tôi đều là những người kinh doanh, mỗi người phải bảo vệ mình.”

“Bà đã mua lại việc thuê đất đó?”

“Vâng.”

“Với số tiền là bao nhiêu?”

“Ông Shelby coi hợp đồng thuê đất đơn giản như là một mảnh giấy, không có giá trị gì. Ông bảo tôi, tôi có thể có hợp đồng đó mà không mất gì với điều kiện là trả số tiền nợ còn thiếu.”

“Bà đã làm như thế nào?”

“Tôi đã soạn một văn bản kết thúc việc thuê đất để ông Shelby ký, sau đó tôi nhờ một người mang bản đó đưa cho bà Jane Keller, chủ sở hữu của cù lao với số tiền năm trăm đô-la còn thiếu với danh nghĩa Scott Shelby.”

“Bà đã sẵn sàng mất năm trăm đô-la.”

“Tôi không thấy có gì là rủi ro cả,” cô ta cười. “Tôi biết rất rõ là Jane Kelier không thể nhận được số tiền đó, vì bà ấy biết rõ hiệu lực của việc thuê đó mà bà ta đã phủ nhận giá trị pháp luật.”

“Bà có là nhân tình của ông Shelby không?”

“Chắc chắn là không.”

“Ông Shelby có yêu bà không?”

“Không nhiều. Ông ta coi tôi như một kinh nghiệm theo thời với tính chất hoàn toàn vật chất. Hơn nữa tôi đã yêu một người khác.”

“Chồng bà hiện nay.”

“Vâng.”

“Tiếp đó,” Hamilton Burger nói. “Bà hãy trình bày trước tòa cái gì xảy ra sau đó.”

Mason thôi không nhìn người làm chứng mà quay sang quan sát các vị bồi thẩm. Không nghi ngờ gì nữa, mọi người đều nghe với một sự chú ý đặc biệt và với một cảm tình trông thấy vì Ellen Cushing Lacey biết chính xác mình muốn đi đến đâu… Tất cả các bồi thẩm gồm nhà buôn nhỏ, thầu khoán… cảm thấy gần gũi với cô ta. Cô ta là nhà kinh doanh và cô ta không giấu giếm cái đó. Một tay săn gái đã muốn quyến rũ cô và cô đã chống lại với mọi vũ khí mà cô có. Sự thành thật cũng vậy, mọi sự vô sĩ mà cô ta có thể thể hiện, được nói lên bằng sự mến chuộng của cô. Cô ta không tìm cách che đậy những nguyên nhân của sự đối xử giả dối. Nhưng cô ta biết rất rõ là cô đang nói với những ai và cách xử thế của cô có một cái gì đó lành mạnh, phải, lành mạnh, nó chỉ có thể làm hại đối phương.

Những câu hỏi và những câu trả lời nối tiếp nhau, những câu thứ nhất được đặt ra do ông chưởng lý quận khỏe khoắn, những lời thứ hai được đưa ra bởi một người làm chứng không tìm cách tránh né điều gì. Cô ta mô tả một cách khiêm tốn tất cả những gì Mason đã biết, sau đó Hamilton Burger đề nghị tòa cho phép xếp bản hợp đồng thuê đất và những giấy tờ được ký kết giữa người đàn bà trẻ và Scott Shelby vào hồ sơ vụ án.

“Nhằm mục đích gì?” ông chánh án Maxwell nghi ngại sau khi liếc nhìn Mason vẻ dò hỏi.

“Cuối cùng là để tìm động cơ của tội ác,” ông chưởng lý quận nói.

“Tôi không thấy rõ vì sao ngài đề nghị tìm cái động cơ đó bằng những giấy tờ này,” ông chánh án tuyên bố sau khi thấy Mason không phản ứng.

“Những tài liệu này giải thích những lý do của cuộc gặp mặt trên thuyền của ông Parker Benton, những mâu thuẫn chính của vở kịch,” Burger giải thích. “Vì cuộc họp đó đã đọng lại trong tâm trí của bị cáo những dự định giết chồng, vì cuộc họp đó cung cấp cho bà ta một dịp may mà bà ta không thể bỏ qua.”

Một lần nữa ông chánh án lại nhìn Mason.

“Không phản đối chứ, thưa ngài?” ông hỏi.

“Không,” Mason trả lời.

“Trong trường hợp này, tôi ra lệnh xếp những giấy tờ đó vào hồ sơ. Ngài còn nhiều câu hỏi đặt ra với nhân chứng nữa không, ngài Burger. Vì sau đây tôi sẽ phải kết thúc vụ xét xử.”

“Đúng là còn một vài câu hỏi nữa, xin phép tòa, tôi sẽ kết thúc,” Burger nói.

“Đồng ý.”

Burger đi gần đến người làm chứng.

“Nếu những tin tức của tôi đúng,” ông tuyên bố. “Vị luật sư của bên bào chữa và bà có những mâu thuẫn với nhau về vấn đề nào đó.”

Ông chánh án Maxwell kinh ngạc trước lời tuyên bố của Burger.

“Mục đích của câu hỏi đó là gì?” ông hỏi.

“Tôi muốn đơn giản là xác định rằng nhân chứng có khai báo một cách vô tư không?”

“Ngài muốn nói rằng bà Lacey đứng về phía bên bào chữa à?”

“Không, thưa ngài, ngược lại.”

“Nếu như vậy thì bên bào chữa phải xác định.”

“Không một điều luật nào quy định phải như vậy thưa ngài,” ông chưởng lý quận cãi lại, “người ta đã tố cáo tôi tìm cách gây ảnh hưởng tới những nhân chứng của tôi. Bây giờ tôi muốn chứng tỏ không phải là như vậy hay ít nhất là nếu tôi có một vài gợi ý nào đó cho một hoặc hai người vừa mới khai báo thì đến đây tôi đã không làm như vậy nữa.”

“Những thói quen muốn rằng sự vô tư của một nhân chứng, ngài Burger ạ, thường là do bên đối phương đòi hỏi.”

“Có thể là như vậy, thưa ngài, nhưng vì luật định, không, tôi kính xin tòa cho phép tôi chứng minh rằng nhân chứng Ellen Cushing Lacey chống đối với bên bào chữa.”

Ông chánh án quay về phía Mason.

“Ngài nghĩ như thế nào, thưa ngài?”

“Không phản đối,” Mason nói.

Ông chánh án tỏ ra ngạc nhiên.

“Tốt,” Cuối cùng ông quyết định. “Bà có thể lời câu hỏi, ông nói với người đàn bà trẻ.”

“Xin bà trả lời câu hỏi, bà Lacey,” ông chưởng lý quận tuyên bố, mặt mày rạng rỡ.

“Tôi kiện Perry Mason và Paul Drake và đòi bồi thường thiệt hại về tội vu khống,” cô ta nói. “Tôi đòi họ mỗi người hai trăm năm mươi ngàn đô-la - hai người này đã khẳng định với cảnh sát là tôi giữ một người đàn ông trong phòng ngủ của tôi, rằng tôi đã giúp Scott Shelby ẩn nấp sau khi tội ác xảy ra mà lúc ấy thì Shelby đã chết và tôi đã không trông thấy ông ấy mười hai tiếng đồng hồ trước đó.”

Cô ta nói một hơi.

“Ngài có thể phản thẩm vấn,” Burger nói với Mason.

“Bà Lacey,” Mason nói. “Những nhận xét mà tôi đã nói cho cảnh sát biết có phải là đã dựa vào sự hiện diện trong nhà để xe của bà một đôi giày đàn ông bị ướt và một chiếc chăn trước đó bị thấm nước không?”

“Phản đối!” ông chưởng lý quận khiếu nại. “Chúng ta đã đi xa vấn đề, tòa đang xử lý một vụ án giết người chứ không phải đang xử vụ vu khống.”

“Rất tự nhiên,” ông chánh án nói. “Tôi đã dành cho ông sự thỏa mãn. Ít nhất là do ông muốn xác định sự vô tư của nhân chứng mà đúng ra bên bào chữa phải làm việc này, tôi bắt buộc phải nói rằng lời phản đối của ông là không có giá trị. Và tôi xin các ngài là không nên kéo dài sự tranh cãi. Thời gian phải nghỉ đã quá lâu rồi.”

“Tôi chỉ xin ngài không hơn năm hoặc mười phút, thưa ngài,” Mason nói.

“Đồng ý.”

“Xin trả lời câu hỏi,” luật sư ra lệnh cho người làm chứng.

“Tôi không biết những cái mà ông có thể nói với cảnh sát,” Nguời đàn bà trẻ lạnh lùng trả lời.

“Trong đơn kiện, bà nói rằng bà đã biết. Đơn kiện đó dựa vào những tình hình nắm được và vào một tang vật riêng tư.”

Hamilton Burger can thiệp. "Nhân chứng cũng tự mình thấy rõ là trong nhà để xe có đôi giày và một tấm chăn ướt. Tấm chăn đã được dùng gói nước đá.”

“Xin ông giơ tay phải lên,” Mason yêu cầu Burger.

“Thế nào? Để làm gì?”

Mason cười, “Nếu ông muốn khai báo thay thế nhân chứng, tôi muốn rằng ông tuyên thệ trước đã.”

Tiếng cười nổ vang trong phòng và Burger mặt đỏ như như một con tôm hùm.

“Xin các ngài, xin các ngài,” ông chánh án kiên nhẫn. “Tôi có cần nhắc ngài, ngài Burger, rằng ngài không nên can thiệp vào lời cung khai nhân chứng không?”

“Có một chiếc chăn ướt trong nhà để xe của bà không?” Mason hỏi người đàn hà trẻ.

“Có, nó được dùng để gói đá.”

“Và một đôi giày đàn ông cũng bị ướt.”

“Đó là đôi giày của chồng tôi,” người đàn bà trả lời, mặt mày khó chịu. “Cuối cùng thì một người đàn bà có quyền giữ trong nhà để xe của mình đôi giày của chồng mình không?”

“Ông Lacey là chồng bà lúc đó à?”

“Không, không, chúng tôi kết hôn bốn ngày sau đó.”

“Thật là chính xác. Nhưng bà có nhận bà đã giấu trong nhà để xe của mình một tấm chăn và một đôi giày đàn ông, tất cả đều bị thấm nước không?”

Các bồi thẩm cúi mình về phía trước, nghe một cách chăm chú cuộc chiến đấu sinh tử Mason - Ellen Cushing. Có vẻ đã hiểu rõ họ, người luật sư đoán được người đàn bà trẻ bắt đầu thể hiện trước họ dưới một vẻ khác thường trái với sự tưởng tượng của họ. Hamilton Burger, ông ấy, cũng hiểu là bước ngoặt đó là bất lợi cho mình và đã muốn đứng lên để nói phản đối nhưng sau đó ông quyết định ngay lập tức là không nên làm như vậy.

“Nếu ngài muốn biết sự việc, ngài Mason,” Ellen Cushing Lacey nói, “tôi có thể trình bày nó với ngài và ngài không cần phải làm những công việc đột nhập xấu xa và vô ích ấy.”

“Tôi đã bước chân thận trọng,” luật sư Mason trả lời.

“Thưa ngài,” Burger can thiệp. “Tôi cho rằng bên bào chữa đã vượt quá quyền của mình.”

“Tôi không cho là như thế,” ông chánh án nói. "Câu hỏi đó sẽ không có nếu ngài không bắt buộc nhân chứng tuyên bố rằng bà ta kiện lại người đại diện cho bên bào chữa. Bây giờ việc đã rồi, ngài phải gánh chịu lấy hậu quả.”

“Tôi xin cảm ơn ngài, thưa ngài,” Mason nói. "Về phần tôi, tôi mong rằng tòa cần phải biết những sự kiện."

Mặt của Ellen Cushing sa sầm lại.

“Tôi đi nghỉ ngoài trời với người đàn ông mà tôi sắp kết hôn,” cô ta nói. “Cuộc đi đó trùng với ngày xảy ra tội ác từ giữa trưa đến bốn hoặc năm giờ chiều. Tôi cũng có những bức ảnh để chứng minh việc tôi đã làm.”

“Thật chứ?” Mason hỏi. “Tôi lấy làm sung sướng nếu được xem các tấm ảnh đó.”

“Thưa ngài,” ông chưởng lý quận kêu to.

“Lời phản đối không có giá trị,” ông chánh án với giọng mỏi mệt. “Người ta phải kết thúc một lần cho xong. Tất cả những việc này là do lỗi của ngài, ngài Burger. Hãy làm theo yêu cầu của ngài Mason,” ông ra lệnh cho người đàn bà trẻ.

Mason cầm lấy những tấm ảnh và quan sát chúng.

“Ngài có thể thấy,” cô ta nói. “Chồng tôi, người đàn ông trong ảnh, đang đứng trên một chiếc bè. Chính lúc đó chân anh bị ướt. Anh ấy đã tự làm lấy chiếc bè với vài tấm ván. Và đây là chiếc chăn, người ta còn thấy tảng nước đá bên trên. Chúng tôi đã đặt nước đá sau khi đã mua vào trong chăn, và nhờ chiếc chăn này chúng tôi mang đá đến nơi nghỉ.”

“Tại sao lại phải dùng chăn?” Mason hỏi.

“Ngài đã thử mang nước đá bằng bàn tay bao giờ chưa, thưa ngài?”

Một vài người dự phiên tòa cười khúc khích trong phòng.

“Và bà đã làm gì khi đi nghỉ ngoài trời,” Mason tiếp tục hỏi.

“Tôi ở bên cạnh chồng tôi.”

“Lâu không?”

“Cả buổi chiều, cho đến khi tôi trở về thành phố. Ở đây tôi đi đón mẹ tôi ở ngoài ga và mẹ tôi ở với tôi suốt đêm tiếp đó.”

Mason liếc nhìn đồng hồ treo tường.

“Tôi cho rằng,” ông nói. “Đã đến giờ tòa nghỉ làm việc.”

Ông chánh án yên lặng xác nhận. Ông giận dữ ra mặt, bực mình nhiều hơn với ông chưởng lý quận vì đã đưa ra một sự việc chẳng ích có gì cho phiên toà hơn là đối với Mason có những câu hỏi không trực tiếp làm sáng tỏ tình hình.

“Ngày mai là thứ bảy,” Mason tuyên bố. “Việc tranh cãi chỉ có thể tiếp tục vào ngày thứ hai. Phiên tòa được đặt dưới sự bảo vệ của ngài quận trưởng và yêu cầu các bồi thẩm không bàn bạc với nhau về vụ án, và không nghe những điều mà người ta có thể nói về vụ này.”

Ông đứng lên và đi nhanh ra cửa dành riêng cho bồi thẩm đoàn.

Burger nhìn Mason với vẻ mỉa mai.

“Bằng lòng chứ?” ông ta nói.

Mason cười, “Ông hãy tiếp tục mở hé các cánh cửa và tôi sẽ mở toang chúng ra,” ông nói.

Ông chưởng lý quận định trả lời nhưng sau đó thay đổi ý kiến, ông lặng lẽ ra khỏi phòng xử án.

•   •   •

"Xin chờ một chút," Mason gọi với người trợ lý quận trưởng sắp sửa dẫn Mason Shelby đi. "Tôi còn một hoặc hai câu đặt ra cho thân chủ của tôi."

Người ấy xác nhận và đi xa một vài bước.

Mason cúi xuống gần Marion Shelby và nói với với bà ta, “Bà có chắc chắn người mà bà trông thấy rơi từ trên thuyền xuống là chồng bà không? Xin bà nghĩ kỹ, câu trả lời của bà là điểm chính đấy.”

“Tôi chắc chắn là như vậy,” bà ta trả lời.

“Bà có nhận rõ nét mặt ông ấy không?”

“Có nhận ra, không phải lúc rơi, mà là lúc ở dưới nước.”

“Và bà chắc chắn đó là chồng bà?”

“Vâng.”

“Bà có nghe thấy tiếng ông nhà?”

“Vâng.”

“Đúng là tiếng của chồng bà?”

“Vâng.”

“Một câu hỏi khác đặc biệt quan trọng. Có đúng là chồng bà vùng vẫy dưới nước không?”

“Ông ấy có vùng vẫy.”

“Ông nhà lúc ấy nằm sấp hay nằm ngửa?”

“Nằm ngửa.”

“Bà không thể trông thấy phía sau cổ ông ấy?”

“Không, chỉ trông thấy mặt.”

“Nhưng bà chắc chắn là ông ấy vùng vẫy, động đậy?”

“Chắc chắn. Ông ấy đạp bằng tay và chân nhưng không giống như cách làm của những người bình thường. Trông thấy người ta có thể nói là ông ấy đã bị một cái gì đó đập vào đầu trước khi rơi xuống sông.”

“Và chỉ có một mình ông ấy ở dưới nước lúc đó chứ? Bà có còn trông thấy ai bơi bên cạnh ông không?”

“Không có ai cả.”

“Bà không thể trông thấy ai bơi dưới mũi thuyền?”

“Không. Hơn nữa chồng tôi bị chìm rất nhanh dưới nước. Tôi hy vọng sau đó chồng tôi nổi lên mặt nước ở phía bên kia thuyền, nhưng tôi không thấy.”

“Và bà nghe thấy tiếng súng trước khi đến mũi thuyền và trước khi bà cúi xuống nước?”

“Vâng. Tôi nghe thấy tiếng nổ trước khi chồng tôi rơi xuống nước và trước khi bị nước cuốn đi.”

“Vì bà hình dung ra khả năng ông nhà bị một người nào đó kéo đi.”

“Vâng, có một vài cái gì đó rất lạ lùng trong cách chồng tôi vùng vẫy trước khi mất tích. Người ta có thể nói một người nào đó, mà tôi không trông thấy đâu cả tuy rằng tôi cố chú ý tìm kiếm, kéo ông ấy đi. Vâng, tôi có cảm giác là chồng phải chống chọi với một kẻ thù vô hình.”

“Bà Shelby, liệu có thể,” Mason hỏi. “Là chồng bà không phải là vùng vẫy dưới nước mà chỉ làm cho bà thấy có vẻ như vậy không? Hơn nữa dòng nước chảy xiết, chỗ đó làm cho bà có cảm giác rằng chồng bà vùng vẫy hơn là đang bơi đi hoặc là…”

“Chắc chắn không phải là như vậy: ông ấy vùng vẫy, vật lộn, giả định là tôi có thể dùng một thuật ngữ như vậy.”

“Bà có biết những hậu quả nếu bên kết tội làm bồi thẩm đoàn thấy được vết thương do khẩu súng bà cầm trong tay không?”

“Vâng.”

“Bà hãy suy nghĩ kỹ về tất cả những gì tôi nói với bà,” Mason nói. “Bà không phải là người ngồi trên ghế các nhân chứng… Chưa đến lúc.”

“Ngài muốn rằng tôi phản cung, ngài Mason.”

“Tôi chỉ muốn một điều, bà Shelby, là bà nói đúng sự thật,” Mason trả lời bằng một giọng mỏi mệt. “Nhưng nếu bà nói dối, tôi xin báo trước bà rõ: bà không có may mắn nào thoát khỏi phòng hơi ngạt đâu.”

“Tôi không thể làm gì được cả, ngài Mason. Tôi không muốn phản cung. Tôi đã nói sự thật và tôi vẫn giữ nguyên như vậy.”

“Nếu là như vậy thì cái tốt nhất là bà bám chặt lấy câu chuyện của mình.”

Mason bất chợt thấy mệt mỏi vô cùng.

“Câu hỏi cuối cùng: khẩu súng đó đúng là của chồng bà chứ?”

“Vâng.”

“Ông ta có súng từ lâu chưa?”

“Tôi không biết.”

“Ông nhà có thói quen mang súng bên mình không?”

“Không phải từ đầu, mà từ khoảng hai tháng nay.”

“Bà có biết lý do không?”

“Không.”

“Có lẽ ông ấy nghi ngại một kẻ thù nào đó.”

“Tôi không rõ.”

“Ông ta có mang theo súng hôm đó, ngày mười hai không?”

“Có. Ông ấy có một cái bao súng. Trước khi đi nằm ông ấy lấy ra và đặt nó trên mặt tủ com-mốt.”

Mason nghĩ ngợi một lát.

“Và ông nhà đã yêu cầu lấy nó mà mang nó lên trên boong khi gọi dây nói cho bà?”

“Vâng.”

“Như vậy tôi kết luận rằng ông ấy sợ một người nào đó.”

“Có thể. Nhưng, ngài Mason, ông ấy đã dùng nhiều khẩu súng ấy một, à không hai… vâng, hai ngày trước đó.”

Đôi mắt của Mason bật lên một tia sáng.

“Làm thế nào mà bà biết?”

“Khẩu súng không có đạn. Khi chồng tôi lấy trong túi ra là vào chiều ngày mồng mười. Ông ấy mở một ngăn kéo lấy đạn và nạp vào súng.”

“Thật ư? Bà không đặt ra cho ông ấy câu hỏi nào à?”

“Không bao giờ tôi đặt ra những câu hỏi cho ông ấy, thưa ông Mason.”

Mason cau mày.

“Có thể là ông ấy bắn thử trong ngày hôm đó.”

“Có thể.”

“Ông ấy bắn cả sáu viên?”

“Vâng, ông ấy đã nạp lại đạn vào súng.”

“Hơn thế nữa, ông ấy có thể bắn một phát nữa sau khi đã nạp vì khi bà cầm lấy vũ khí đó trên nóc tủ com-mốt thì thiếu một viên phải không?”

“Tôi không biết. Đó là cảnh sát đã nói trong súng thiếu một viên đạn.”

Mason lại suy nghĩ.

“Thật đáng tiếc là chúng ta không biết kỹ hơn về đời sống, về bạn bè và về kẻ thù của chồng bà.”

“Tôi lấy làm tiếc, thưa Mason, nhưng tôi tuyệt nhiên không thể giúp được ngài hơn nữa. Chồng tôi không đi lại nhiều và cũng không tiếp ai. Đó là con người kín đáo. Tôi cũng vậy, tôi cũng không biết gì về con người ông ấy, cả những người liên quan đến công việc kinh doanh của ông ấy, những người chung vốn, v,v…”

Một sự yên lặng tiếp theo.

“Tình hình hiện thời như thế nào?” Bất chợt bà ta hỏi.

“Tôi không thể nói với bà về tình hình được.”

“Ngài không muốn nói với tôi, như thế có đúng không?”

Bà ta bồn chồn cười gượng.

“Thật thà mà nói, tình hình không sáng sủa lắm,” Mason thừa nhận.

Bà thốt ra một tiếng thở dài.

“Ngài hãy làm hết sức ngài, thưa ngài,” bà ta nói. “Tôi tin tưởng ở ngài. Xin chào.”

“Xin chào,” Mason nhắc lại và cầm lấy chiếc cặp da.

CHƯƠNG 21

Hai ngón tay cái ngoắc vào nách áo ghi-lê, đầu hơi cúi về phía trước, Mason bước từng bước trong phòng làm việc của mình.

Ngồi bên bàn, một cuốn sổ để mở ở trước mặt, một chiếc bút chì trên tay, Della Street ghi chép những ý kiến thỉnh thoảng người luật sư đọc cho.

Còn Paul Drake thì ngồi lọt thỏm vào một trong những chiếc ghế băng, một tay đỡ lưng, hai chân vắt chéo buông thõng.

Thấy đã từ lâu mà Mason không nói gì, người thám tử tuyên bố, “Tốt nhất là ông từ bỏ việc này, Perry. Ông đang ở trong một ngõ cụt, mà không phải là cứ húc đầu vào tường là có thể đi đến một cái gì đó. Marion Shelby là thủ phạm, đó không còn là cái bóng của sự nghi ngờ nữa.”

“Tôi có một lập luận,” Mason nói. “Nó là lạ lùng nhưng…”

“Nó chắc chắn là lạ lùng vì nó làm cho chúng tôi, Della và tôi, không thể có ý kiến được. Và ông, ông biết tâm lý của bồi thẩm đoàn chứ, Perry? Người ta không tin ông. Ông đang đi đến trước một cuộc bại trận. Burger sẽ dễ dàng làm ông thay đổi ý kiến và nếu ông bất hạnh đưa bà khách của ông ra để làm chứng, bà ấy chắc chắn là bị kết án tử hình.”

“Hoàn cảnh là nghiêm trọng, tôi biết,” Mason xác nhận. “Và thoạt nhìn thì anh thấy tôi như đã thua. Nhưng chúng ta đang ở trong ngày thứ sáu, chúng ta đang có cả một kỳ nghỉ cuối tuần trước mắt.”

Máy điện thoại reo. Mason ngập ngừng, sau đó ra hiệu cho Della tới trả lời.

“Alô!” cô nói. “Vâng…”

Cô để tay lên miệng ống nói.

“Từ nhà giam,” cô báo tin. “Marion Shelby có việc gì đó quan trọng muốn báo tin cho ông và bà giám đốc cho phép bà ấy nói chuyện với ông.”

“Chuyển máy cho tôi,” Mason nói. “Allô! Tôi nghe…”

Marion Shelby chắc chắn là vừa mới khóc vì với một giọng khàn khàn bà ta tuyên bố, “Ngài Mason, ngài rất tuyệt vời, lộng lẫy. Tôi chỉ sợ một điều, đó là ngài không thạo trong loại việc này. Tôi muốn tránh cho ngài những buồn phiền mới và bởi lý do đó tôi quyết định là… là trút bỏ những trách nhiệm của ngài trong công việc.”

“Có phải là,” Mason không tin, “là bà không muốn tôi đại diện cho bà nữa phải không?”

“Đúng là như vậy.”

“Và bà muốn tự mình bào chữa?”

“Không, tôi sẽ có một vị luật sư khác… Một luật sư thành thạo về loại việc này. Một luật sư mà ông Lauton Keller đã thuê cho tôi. Ông Keller sẽ tới gặp ngài. Ông ấy đã lên đường và sẽ tới trong chốc lát. Ông ấy sẽ giải thích cho ngài tất cả… Ngài hiểu tôi chứ, ngài Mason? Tôi cần một luật sư hiểu rõ loại việc này.”

“Nói cách khác, bà cảm ơn tôi, đúng như vậy chứ?”

“Không… Không đúng… Nhưng tôi muốn một người khác bảo đảm sự bào chữa cho tôi. Ngài đã có nhiều lo phiền vì tôi và tôi không muốn rằng ngài sẽ gặp những lo phiền mới nữa. Ngài chấp nhận, có phải không?”

“Và thế nào nữa, trời đất!” Mason quát lên, đầy giận dữ, gác máy rõ mạnh.

“Cái gì vậy?” Della lo lắng nói.

“Bà ta vừa bảo tôi thôi việc này,” Mason càu nhàu mặt đỏ vì giận dữ. “Lauton Keller đã vào thăm bà ta và bảo đảm với bà ta là mướn một luật sư khác! Một luật sư, theo đúng lời bà ta nói, thông thạo về loại công việc ấy!”

“Ồ! Ông chủ! Tôi rất hài lòng! Tôi rất hài lòng!” Della kêu lên, chạy đến Mason và ôm lấy ông.

“Thật là may mắn, Perry,” Paul Drake nói phần mình.

“May mắn à? Tôi chưa bao giờ biết đến một sự nhục nhã như thế trong đời!” Mason nói. “Tôi để người ta nắm mũi, sau đó…”

“Đừng bực bội, Perry,” người thám tử cắt ngang. “Ông rút lui trong danh dự. Ông đã thua lúc xuất phát và mặc dầu vậy, ông đã làm mất tín nhiệm những nhân chứng của bên kết tội. Bây giờ cái tay Keller đến nhúng cái mũi to tướng của hắn vào công việc và làm bà khách của ông mất sáng suốt. Bà ta nhờ một luật sư khác. Câu chuyện thật là đẹp. Và sau đó ra sao? Trong khi chờ đợi, ông có thể nghỉ ngơi và chúng ta có thể thu xếp các vấn đề đơn kiện và lời vu khống.”

Mason phác một cử chỉ chán ngấy.

“Tốt,” ông nói. “Tôi tán thành ý kiến của anh. Quỷ tha ma bắt bà khách cũ của tôi đi! Nếu chúng ta đi ăn thì sao nhỉ?”

“Ý kiến tuyệt vời,” Della kêu. “Tôi sắp chết đói đây.”

Mason đi đến tủ treo áo, lấy chiếc mũ đội lên đầu.

“Cô đừng quên, Della,” ông nói. “Ngày mai, tại đây, chúng ta ghi lại lời khai làm chứng của Ellen Lacey. Tôi nhận được thông báo này từ Attipla, luật sư của cô ả. Attipla là một tên bịp bợm.”

Mason đang mặc áo măng tô thì có tiếng gõ của.

“Cô ra xem có việc gì, Della,” Mason nói. “Và nói với người ta rằng để đến sau lễ Noel hoặc sang năm mới.”

“Văn phòng đã đóng cửa!” Della kêu lên sau cánh của.

“Xin cho tôi vào,” Tiếng của một người đàn ông nói. “Tôi là Lauton Keller, và tôi muốn nói chuyện với ngài Mason.”

Mason cười một cách khôi hài, “Cho ông ta vào. Buổi tối sẽ không đầy đủ nếu thiếu ông ta.”

Della mở cửa.

Lauton Keller tỏ ra rất vui vẻ. Một điếu xì gà to tướng treo trên môi và trong thái độ có một sự bảo đảm mà những người khác không biết tới.

“Xin chào mọi người,” ông ta nói giọng cấp trên.

“Hãy ngắn gọn, Keller,” Mason nói khi ngồi vào bàn giấy. “Tôi phải đi.”

“Tôi sẽ nói ngắn,” Keller hứa. “Tôi quan tâm đến toàn bộ vụ này.”

“Tôi không bao giờ nghi ngờ về cái đó.”

“Ngài là một luật sư vĩ đại, Mason.”

“Thật là đáng mến.”

“Có những việc trong đó ngài là người không thể bị đánh bại được.”

“Ông không thể tưởng tượng được niềm an ủi ông đã gieo vào trái tim tôi to lớn như thế nào.”

“Xin ngài đừng bực mình. Trời! Không phải là lỗi của ngài nếu vụ này khác với tất cả những vụ quen thuộc mà ngài đã đảm nhiệm. Tôi có một luật sư, một người bạn của tôi, là người của hoàn cảnh. Ông ấy đã dự buổi tranh cãi chiều nay và nói thật là đã phải giật tóc bực mình. Ông ấy nói với tôi là ngài không thể làm như vậy để bảo vệ một người vô tội. Ngược lại, khi đây là một việc… Cuối cùng, ngài hiểu tôi chứ?”

“Ông luật sư đó tên là gì?”

Keller thể hiện một giọng điệu thắng lợi, “Attica, của hãng Attica, Hoxie và Meade.”

Drake huýt sáo.

“Ông biết ông ta?” Keller hỏi người thám tử. “Đó là một nhà ảo thuật.”

“Trước hết là một luật sư xảo trá, vâng,” Drake nói. “Chính ông ta đại diện cho Ellen Lacey trong việc đòi bồi thường thiệt hại mà tôi là một trong những người bào chữa.”

“Và thế nào,” Keller nói. “Ngài đã đọc bài quảng cáo mà bà Lacey đã thu lợi nhờ ông ấy?”

“Nó thối rữa!” Mason nói.

“Ngài đừng bực mình, ngài Mason,” Keller nói. “Đúng là tôi đã sai lầm khi cho ngài biết rằng ông ấy không thích cách mà ngài tiến hành việc bào chữa… Tóm lại tôi kêu gọi tinh thần thông cảm của ngài…!”

“Ông muốn đi đến đâu đấy?”

“Tôi muốn kể lại những cái đã diễn ra,” Keller nói khi cắm thẳng điếu xì gà trên miệng. “Cái tên Scott Shelby ấy là một tay chim gái có một không hai trên đời này. Hắn không thể không chạy ngay đến khi trông thấy một chiếc váy ngắn. Cái đó nữa, chẳng là cái gì cả. Nhưng hắn cũng là một tay tống tiền thuộc loại không ngần ngại dọa dẫm những người đàn bà không chịu chiều ý hắn.”

“Xin tiếp tục,” Mason nói. “Câu chuyện của ông làm tôi hồi hộp.”

“Buổi tối khi tất cả chúng ta trên thuyền, bà vợ hắn đã suy nghĩ kỹ về hoàn cảnh. Bà ta đã chán ngấy Shelby. Bà tự bảo bà sẽ làm cái tốt nhất là đòi hỏi ly hôn. Nhưng ngài biết rằng người ta không thể ly hôn như vậy, chỉ cần một cái bật tay. Không, cần phải có chứng cớ. Hắn đã để bà trong phòng một mình, bà cô đơn, còn hắn? Hắn đã hẹn gặp một người đàn bà khác trên boong và bà đã đi theo để bắt quả tang. Ngài hiểu tôi chứ?”

“Rồi sao nữa?” Mason hỏi giọng khô khan.

“Bà ta trông thấy khẩu súng trên mặt tủ,” Keller nói tiếp. “Và không có một dụng ý bà cầm lấy súng và…”

“Tôi biết đoạn tiếp sau,” Mason cắt ngang giọng mỉa mai. “Bà ta đi lên và chạy trên boong, mù quáng vì ghen tuông. Ba đã thất vọng cực độ đến mức không nghĩ đến là bà không có gì trên người, chỉ có một áo ngủ khốn khổ. Hoặc người ta có thể đưa vào một giả thiết khác. Có thể là bà không ghen trong lúc đó. Có thể là bà lo lắng không thấy chồng nằm bên mình. Có thể là bà tưởng tượng rằng chồng gặp một chuyện gì đó, rằng có một kẻ ác nào đó làm chồng bà bị đau đớn. Có thể bà rời phòng để bảo vệ, để giúp chồng.”

“Đúng như vậy,” Kelleer nói, trong cái nhìn của người này, người ta đọc thấy một sự khâm phục, không chút giả dối.

“Khi tới mũi thuyền, bất chợt bà thấy người chồng mình đang trong tay một người đàn bà khác,” Mason tiếp tục nói. “Người đàn bà này rời khỏi tay Shelby và chạy trốn để lại hai người đối diện. Shelby giận dữ, quở trách Marion đã theo dõi mình. Hắn chửi rủa, dọa nạt bà. Thế là người đàn bà bé nhỏ khốn khổ nổi giận, khóc nức nở trước sự vô sỉ. Đáng lẽ để cho bà dịu dần, người chồng độc ác lại giận dữ hơn. Hắn đã tát bà một cái, có thể là hai cái, nắm vai bà một cách tàn nhẫn, và ra lệnh cho bà trở về phòng. Lần này, thật là quá lắm. Lấy hết can đảm bà đã dám nói với hắn là bà đã chán ngấy và quá chán ngấy hắn và bà đòi ly dị. Điên lên vì giận dữ bởi sự thiếu kính trọng đó, Shelby nắm cổ bà, muốn bóp cổ bà và cuối cùng là định ném bà xuống sông. Vật lộn. Bất thình lình người chồng vấp phải một sợi chão và ngã ra khỏi thuyền. Người chồng chết, phải vậy, không phải là do anh ám sát mà là nạn nhân của một tai nạn mà ông ta có trách nhiệm. Và bây giờ, cầu cho linh hồn ông bình yên - Amen.”

“Vị thánh vĩ đại!” Keller kêu. “Ngài còn mạnh hơn Attica… Và nếu tôi đề nghị ngài tiếp tục đảm nhiệm vụ này thì sao?”

“Và nếu tôi đề nghị ông, tôi ấy, là cút ra khỏi cửa thì sao?” Mason nói.

Ông nhảy ra khỏi bàn giấy. Tiến đến gần Keller đang ngồi trong ghế bành, nắm lấy cổ áo khoác của anh ta và cho anh ta những cú đá dữ dội.

“Nói xem, anh đã gặp phải ai?” ông phản đối. "Và tôi, tôi cho rằng tôi đã làm việc tốt! Cái mà tôi quan tâm đến bà Marion ấy, đó là sự thật và…"

Della Street nhìn Mason dò hỏi. Ông ra hiệu cho cô mở to cửa ra vào.

Mason kéo Keller đứng lên, giữ lấy hai vai anh ta và cho anh chàng một cú đầu gối vào lưng.

Bay ra khỏi phòng, Keller thấy mình nằm sấp ngoài hành lang. Mason lau tay với một cử chỉ như trên sân khấu. Della đóng cửa. Người ta có thể nói đây là một môn vũ ba lê được biểu diễn tốt.

“Và bây giờ chúng ta uống một cốc chứ?” Mason nói.

Ông đi đến mở tủ lấy ra một chai úych ky và ba chiếc cốc.

“Như thế,” Drake nói. “Người ta không tin vào mình nữa. Không bao giờ được trông thấy một sự tống cổ có hiệu lực như vậy. Không đùa đâu, Perry, tại sao ông không nhận sự công hiệu ấy. Với câu chuyện về những gì đã xảy ra trên boong thuyền, ông có thể gần như đạt được sự trắng án của bà khách của ông.”

Mason ngừng rót rượu.

“Anh có muốn ra ngoài hành lang như Keller không, Paul?” ông nói.

Drake bật cười, “Không muốn chút nào,” anh nói, “tuy rằng tôi không đợi bà ta! Đúng là ông đã đưa lại cho tôi lòng tin. Tôi đợi bước đi của Ellen Lacey và đơn kiện hai trăm năm mươi ngàn đô-la. Một phần tư triệu là cái gì? Hừ! Để cho tôi cười! Tôi vẫn cứ gọi điện thoại cho Attica. Người ta có thể thương lượng một thỏa ước…”

CHƯƠNG 22

Sáng thứ bảy, đội mũ lệch, nụ cười tin tưởng trên môi, Mason đến văn phòng.

“Xin chào! Della,” ông nói. “Có gì mới?”

“Ellen Cushing sẽ khai với tư cách là nhân chứng vào lúc mười giờ ngay tại đây,” cô nhắc ông.

“Tôi biết, tôi biết.”

“Một người ghi tốc ký tuyên thệ lát nữa sẽ tới. Và công chứng cũng trong tòa nhà này đã hứa sẽ hợp tác.”

“Cô có tin gì về Paul Drake không?” Mason lo ngại hỏi.

“Anh chàng Paul khốn khổ hôm qua phải thức trắng đêm bất kể tất cả những gì anh nói cho ông nghe hôm qua. Anh ta đã gọi dây nói Attica đề nghị có một thỏa ước.”

“Sao nữa?”

“Attica đã trả lời anh rằng ông ta bao giờ cũng sẵn sàng cho mọi cuộc thương lượng trên đời để đạt được số tiền hai trăm năm mươi ngàn đô-la sau đó ông ta gác máy.”

“Tôi không ngạc nhiên về việc này.”

Mason cau mày.

“Cô cần biết là trong hoàn cảnh nào mà Attica nhận đại diện cả cho Ellen Lacey và cả cho Marion Shelby. Hắn lợi dụng bên này để kiếm chác bên kia. Hắn sẽ theo dõi cuộc thẩm vấn Ellen Cushing vào thứ hai…”

“Nhưng ông ta không thể nhận…”

Chuông ở máy điện thoại reo và Della tới nghe.

“Đây là Paul, sếp,” cô báo tin sau khi nghe. “Anh ấy sắp tới và muốn nói chuyện với ông.”

Mason cầm ống nghe.

“Khỏe không, Paul?”

“Không thể ốm hơn được nữa, Perry,” người thám tử nói với một giọng bại trận. “Tôi khô cổ, nhức đầu vì uống nhiều rượu, sau đó nằm dài trên đất mà khóc.”

“Nào! Nào! Tại sao?”

“Tôi cố gắng quên đi mọi nỗi lo buồn chúng ta.”

"Tự cứu lấy mình, đồ quỷ! Cuộc khai báo của nhân chứng Ellen Lacey bắt đầu vào lúc mười giờ tại đây và anh phải tham dự. Tôi đang nghĩ đến… Anh có một cặp phóng viên là bạn thân mà anh có thể tin tưởng được phải không?"

“Đúng. Để làm gì?”

“Thế này! Nếu anh mời họ tham dự buổi khai báo như vậy chắc chắn làm cho họ hài lòng. Đó là một thông tin tốt và họ có thể giúp anh một công việc nhỏ.”

“Trời! Perry, ông có lý. Tôi ngu quá. Ý kiến không tự tới với tôi trong khi suy nghĩ được.”

“Gọi dây nói cho họ,” Mason khuyên. “Chú ý là họ đã tỏ ra tốt với anh trong thời gian gần đây và nói với họ đến thật nhanh.”

“Cảm ơn, Perry, cảm ơn,” Paul Drake nói. “Tôi làm ngay không chờ đợi gì nữa.”

Và anh gác máy.

Cửa phòng mở và Gertie người phụ trách tổng đài điện thoại bước vào trong phòng.

“Ông Attica, người của hãng Attica, Hoxie và Meade vừa đến để dự cuộc khai báo.”

“Chưa đến mười giờ,” Mason tuyên bố.

“Ông ấy nói với tôi là ông ấy đến sớm một chút. Ông ấy muốn nói với ông một câu chuyện riêng.”

“Mời ông ta vào.”

George Attica là người khoảng năm mươi tuổi, tóc xám lơ thơ. Thoạt nhìn người ta có thể nghĩ đây là một người đại diện, nhưng ông này trong ánh mắt có một tia sáng tỏ ra đây là con người nguy hiểm.

“Tôi cho rằng tôi đã ít nhiều làm phật ý ông Drake chiều hôm qua, Mason,” ông ta nói như là lời mở đầu.

“Tôi bao giờ cũng nhận những lời xin lỗi,” Mason nói. “Mời ông ngồi.”

Attica vâng theo, sau đó hắng giọng và liếc nhìn Della.

“Cô ấy vẫn ở lại đây,” Mason nói vắn tắt.

Attica ho.

“Chúng ta không còn nhiều thời gian,” ông ta nói. “Nhưng còn một số công việc mà tôi muốn cùng ông xem xét trước khi thực hiện cuộc khai báo của thân chủ của tôi.”

“Tôi tự hỏi có cái gì mà ông muốn nói với tôi, Attica,” Mason nói lạnh nhạt.

“Tôi sẽ đưa ra công khai những lời tuyên bố của Marion Shelby, để những lời tuyên bố đó được đăng trên các báo chí địa phương,” Attica loan báo. "Đây là một câu chuyện rất nhân đạo, sẽ làm lay động trái tim của phụ nữ khi đọc chuyện đó."

“Ông thấy tôi có hân hạnh.”

“Xin nghĩ xem, ông Mason, sự thất vọng của người đàn bà trước những việc điên rồ của người chồng mà bà ta đã giao phó tình yêu, sự trìu mến và lòng trung thành.”

“Ông tin là như vậy trước tòa?”

“Nào, nào, Mason. Tôi thấy ông có vẻ giận dữ. Tôi tự hỏi là tại sao?”

“Thật vậy ư?”

“Đúng là như thế, Marion Shelby đã nói dối ông và ông có thể không vừa lòng vì mắc lừa. Nhưng ông cố gắng hiểu hoàn cảnh. Bị giam giữ, đe dọa, bà ta chỉ hiểu sự thật là vũ khí tốt nhất để bào chữa. Bà cho rằng, tòa án không tin bà mặc dù sự thật đó rất đơn giản và hợp lý.”

“Cho qua, cho qua. Ông muốn đi tới đâu?”

“Tôi đến yêu cầu ông một vài điều.”

“Tôi không nghi ngờ gì.”

“Tôi muốn nếu báo chí phỏng vấn ông, ông sẽ xác nhận câu chuyện của Marion Shelby hoặc ít nhất ông không bác bỏ. Ông có thể có vai trò tốt khi nói rằng ông cũng đã biết rõ câu chuyện nhưng ông không muốn nói nó ra trước tòa án, mục đích là lật đổ ông chưởng lý quận vào giờ phút cuối cùng.”

Mason cười một cách khôi hài.

“Attica,” Mason nói sau khi đã suy nghĩ. “Kể cả nếu tôi muốn thì tôi cũng không bao giờ phản bội lòng tin của bà khách hàng cũ của tôi. Ông có thể chắc chắn rằng tôi không bao giờ bác bỏ điều gì mà bà ta có thể nói. Tôi từ nay là người ngoài cuộc.”

Một nụ cười rộng miệng làm rạng rỡ nét mặt Attica.

“Tuyệt vời, ông Mason! Tuyệt vời!” ông ta kêu lên. “Tôi thấy rất hài lòng. Hơn nữa, vì được sự hào hiệp của ông tôi thấy có thể có một đề nghị nhân danh một thân chủ khác nữa của tôi, bà Lacey. Ông đã phạm một sai lầm khi cố gắng bào chữa cho bà Shelby và không có một ý định xấu nào trong việc làm của mình, ông và ông Drake. Tôi nghĩ rằng bà Lacey có thể thỏa thuận bỏ qua chuyện đòi bồi thường thiệt hại mà chỉ cần một khoản tiền nhỏ thuần túy mang tính chất tượng trưng thôi.”

“Chừng bao nhiêu?”

“Con số thì ít quan trọng. Cái đáng kể là ông nhận ra là mình đã nhầm lẫn, về mặt tinh thần mà nói.”

“Ông đòi bao nhiêu?”

“Nào… Tôi cho rằng hai trăm năm mươi đô-la là vừa đủ. Cuối cùng lời khai của bà Lacey trước tòa án, những lời phản thẩm vấn, những lời tuyên bố của ông và mọi cái còn lại, tất cả đều được đăng trên các báo. Rõ ràng xác nhận là bà Lacey là một người đàn bà đứng đắn và ông chỉ làm bà ta bực tức do lương tâm nghề nghiệp của ông.”

“Ông nói xem,” Mason nhấn mạnh. “Ông không nói với tôi rằng ông đang muốn hy sinh một thân chủ này cho một thân chủ khác à?”

“Không có một chút nào.”

“Và ông chắc chắn rằng bài Lacey sẽ chấp nhận thay đổi và rút đơn kiện để nhận một số tiền là hai trăm năm mươi đô là à?”

“Bà ấy chưa nói là đồng ý, nhưng tôi tin chắc rằng bà ấy sẽ chấp nhận nếu như tôi khuyên bà.”

“Và ông sẽ khuyên bà ta như thế?”

“Tại sao lại không?”

“Đến lượt tôi nói, Attica,” Mason tuyên bố cứng rắn. “Tôi sẽ không trả cho bà ta hai trăm năm mươi đô-la, kể cả một đô-la. Để nói cho hết, tôi không có ý định đề nghị với bà ta một xu.”

“Nhưng thật là vô lý,” Attica kêu lên. “Tôi muốn tỏ ra đáng mến với ông. Không có một tòa án nào lại cho rằng bên nguyên là thân chủ của tôi lại chỉ đáng giá hai trăm năm mươi đô-la. Không kể đến việc ông không phải trả toàn bộ số tiền vì ông Drake đã phải trả một nửa.”

Mason ngáp một cái ngáp dài và xem đồng hồ quả quít.

“Đã gần mười giờ rồi,” ông nói. “Bà khách của ông đã có mặt ở đây chưa?”

“Nhưng không có cuộc khai báo nào nếu ông không nhận quà biếu của tôi.”

“Tôi không thích quà biếu của ông. Tôi không muốn thỏa hiệp.”

“Ông Mason, tôi thấy ông quá lạ lùng. Tối hôm qua, ông Drake nói với tôi qua dây nói là có thể thỏa thuận một số tiền khoảng trên dưới một ngàn đô-la.”

“Anh ấy thỏa thuận, nếu anh ấy thích cái đó!”

“Ông muốn anh ta phải trả toàn bộ số tiền? Hay là một trong những nhân viên của anh ta đã phạm phải sai lầm định mệnh này.”

“Hãy nghe cho rõ,” Mason tuyên bố. “Bà khách kia ông có thể rút đơn kiện nếu bà ta muốn, nhưng tôi, tôi không trả một xu và tôi sẽ rất phẫn nộ! Tôi đã hứa với ông là sẽ không nói trái lại với những lời tuyên bố của bà Shelby vì bà ấy đã là thân chủ của tôi, nhưng không có cái gì cản trở tôi nói về những điều tôi nghĩ về bà Shelby… Đã mười giờ. Bà khách của ông có đến hay không đây?”

Attica đứng lên, mặt đỏ vì giận dữ.

“Rất tốt,” ông ta nói bằng một giọng khàn khàn. “Ông muốn chiến tranh à? Ông sẽ có. Và ông sẽ thấy cũng cái hoàn cảnh của cái thái độ phá rối của ông sẽ chống ngay lại chính ông. Hôm qua trong thành phố người ta đã thì thào về việc ông bị đình chỉ việc bào chữa cho bà Shelby rồi.”

“Người ta thì thào cái gì theo ý muốn của người ta. Đã mười giờ. Tôi đợi bà khách của ông.”

Attica cố gắng trấn tĩnh.

“Ông muốn tiến hành cuộc khai báo ở đâu?” ông ta hỏi bằng một giọng khô khan.

“Trong thư viện của tôi.”

“Tốt. Bà thân chủ của tôi sắp tới.”

Ông ta đi ra.

Della Street vào thư viện vài phút sau đi ra.

“Tất cả đã sẵn sàng, sếp,” cô báo tin.

“Drake đã tới chưa?”

“Chưa.”

“Và bà Lacey?”

“Attica đang đợi ả. Ông ta đã gọi dây nói yêu cầu ả tới.”

“Đã mười giờ.”

“Tôi biết. Ông ta chắc chắn là ông sẽ nhận lời đề nghị của ông ta. Điều đó giải thích sự chậm trễ của Lacey.”

“Báo cho tôi biết khi mọi người có mặt ở đó,” Mason nói.

Della ra khỏi phòng.

Lúc mười giờ mười bảy phút cô trở lại nói với người luật sư rằng Paul Drake đã tới cùng với hai người bạn của anh.

Lúc mười giờ hai mươi Della lại trở lại phòng làm việc của Mason.

“Ông không nghĩ rằng ả Lacey sẽ làm cho ông bước hụt chứ?”

“Tôi đã buộc bà ta phải tới, tôi có thể đi xa hơn,” Mason nói.

“Ông đang xem gì đấy, sếp?” cô hỏi bất chợt. “Tôi chưa bao giờ thấy ông cảm động như lúc này. Ông đã tìm ra một vài điều gì mới phải không?”

Mason mở tờ báo mà ông đã đọc lướt khi Della vắng mặt.

“Cô đã xem cái này chưa?” ông hỏi.

“Chưa. Có gì vậy?”

“Một bức ảnh. Một bức ảnh mà tôi không biết. Cô hãy nghe lời chú thích đấy: “Ảnh đi nghỉ ngoài trời đã làm cho ông Perry Mason và ông Paul Drake bị gọi ra tòa với hai trăm năm mươi ngàn đô-la bồi thường thiệt hại. Trong ảnh bà Ellen Cushing, bây giờ là bà Arthur Lacey cùng với chồng nghỉ ngơi ở ngoại ô thành phố”.”

“Và thế nào?” Della hỏi sau khi ngắm bức ảnh.

“Một kiệt tác,” Mason nói. “Cô hãy nhìn sự rõ ràng của bức ảnh. Kỹ thuật nhiếp ảnh đã có nhiều tiến bộ trong mấy năm gần đây. Người ta trông thấy cả những chi tiết nhỏ. Cô trông này, Ellen xinh đẹp đang mở đồ hộp. Cô trông người chồng này trên chiếc bè làm lấy, và cô nhìn cách lấy ánh sáng bóng rừng, những đám mây. Một tay chuyên nghiệp chưa chắc đã thành công như vậy.”

“Ông chủ, ông muốn nói gì?”

“Chốc nữa cô sẽ thấy, Della.”

Cửa mở.

“Bà Lacey đã tới, thưa ông Mason,” Gertie báo tin. “Ông Attica hỏi rằng ông có muốn gặp ông ấy nữa không?”

Mason đang mải cắt bức ảnh trong tờ báo.

“Cô nói với Attica rằng tôi gặp ông ta như vậy là đủ rồi. Đi, Della…”

Mason và người thư ký của mình đi vào phòng thư viện.

Mặc một bộ quần áo màu xanh nước biển, chân đi giày màu xanh, đầu đội mũ màu xám, Ellen Cushing mang chiếc kính màu làm cho cô ả giống như một con cú.

“Đã đến lúc,” Attica tuyên bố bằng một giọng long trọng. “Lấy lời khai của nhân chứng Ellen Cushing Lacey trong vụ kiện Perry Mason và Paul Drake.”

“Việc lấy lời khai này,” Mason nói tiếp vào. “Được tiến hành theo những điều luật của trình tự tố tụng, cho quyền tôi được ghi lại lời khai của phía bên kia, lời khai được tuyên thệ và được phản thẩm vấn trên tất cả các câu hỏi nêu lên bởi luật sư của phía đối lại.”

“Ông có thể bắt đầu,” Attica nói.

Mason ngồi xuống một ghế dựa.

“Nhân chứng tuyên thệ.”

Người công chứng hướng dẫn cô Lacey tuyên thệ rồi đi và báo tin là mình sẽ trở lại khi cuộc khai báo kết thúc.

Mason liếc nhìn Paul Drake. Hai nhà báo đi theo anh đang cố gắng ngồi thu nhỏ mình lại.

“Bà Lacey,” Mason nói. “Bà đã kiện tôi và Paul Drake về tội vu khống?”

“Vâng.”

“Lá đơn kiện đó dựa vào việc mà chúng tôi đã báo với cảnh sát về việc có một tấm chăn và một đôi giày đàn ông trong nhà để xe của bà, hai thứ này đều bị ẩm ướt, có phải không?”

“Không chỉ có thế. Các ông đã nói rằng tôi cho Scott Shelby ẩn nấp, rằng ông này không chết và cuối cùng là có người đàn ông ở qua đêm trong phòng ngủ của tôi.”

“Bà đã giải thích rằng tấm chăn ẩm ướt là do gói nước đá?”

“Vâng. Tôi có phải nhắc lại tất cả những gì tôi đã nói về việc này không?”

“Không, nếu bà tuyên bố đúng như những lời bà đã khai ở tòa hôm qua.”

“Tôi khẳng định tất cả những gì tôi đã nói trước tòa án.”

“Bà có muốn xem mẩu báo cắt này không?”

Mason đưa cho cô ta bức ảnh đã cắt.

“Bà hãy xem và nói cho chúng tôi biết đây có đúng là bức ảnh mà bà đã chụp không?”

“Tôi biết tấm ảnh này. Đúng, tôi đã chụp tấm ảnh này.”

“Tôi đề nghị đưa vào hồ sơ về lời khai của nhân chứng.”

“Không phản đối,” Attica tuyên bố.

Mason lấy bản ghi của người ghi tốc ký đã tuyên thệ, người này đã ghi từ lúc khởi đầu buổi khai báo.

“Bà đã nói với tôi, bà Lacey,” Mason hỏi tiếp. “Người đàn ông mà bà đã kết hôn đã đề nghị tổ chức cưới đúng vào ngày mà ông Scott Shelby bị giết chết?”

“Vâng, thưa ngài.”

“Ông ta nói chuyện ấy vào lúc mấy giờ?”

“Vào lúc mười một giờ ba mươi phút buổi sáng, trước đó vài phút.”

“Phản ứng của bà như thế nào?”

“Tôi đã nói với ông rồi.”

“Tôi muốn bà nhắc lại câu đó.”

“Tôi đã nói đồng ý, sau đó chúng tôi quyết định đi nghỉ ngoài trời bên bờ hồ. Nó đúng là một nơi nghỉ lý tưởng. Đây là nơi tôi đang muốn bán. Nó là một tài sản có diện tích một trăm sáu mươi héc-ta và một cái hồ nhỏ. Tôi nói rõ vì sợ rằng ông chưa biết. Chúng tôi đi nghỉ ngoài trời ở đó.”

“Trước đó bà đã mua trong một cửa hàng thực phẩm những gì để ăn?”

“Tôi đã có một số thực phẩm ở nhà mà chúng tôi mang theo. Những thứ khác là do Arthur mua ở một cửa hàng thực phẩm.”

“Đúng vào ngày Scott Shelby bị giết? Thứ năm ngày mười hai?”

“Vâng.”

“Và bà không gặp mặt ông Shelby từ lúc bà bắt đầu đi nghỉ?”

“Không, thưa ngài. Lần cuối cùng tôi gặp ông ấy vào khoảng mười hai giờ. Tôi chỉ thấy lại ông ấy ở nhà xác khi người ta yêu cầu tôi nhận diện xác chết.”

“Đầy đủ. Bà nói rằng bà đã có một số thực phẩm ở nhà phải không?”

“Vâng. Chúng tôi đã chuẩn bị kẹp thịt.”

“Và ông Lacey mua những thứ còn lại trong hàng thực phẩm?”

“Vâng.”

“Bà cũng mang theo bia và khi đi đường bà bất chợt thấy rằng bà không có nước đá và do đó ông Lacey đã đi mua và lấy chăn bọc nước đá?”

“Vâng, vâng! Trời, có đúng là tôi phải nhắc đi nhắc lại những cái đó không?”

“Báo ra buổi sáng hôm nay đã đăng một bức ảnh có hai ông bà đi nghỉ ngoài trời. Ai đã cung cấp bức ảnh đó cho báo chí?”

“Tôi.”

“Có đúng là bà đã chụp bức ảnh đó không?”

“Vâng, nhờ vào bộ phận chụp tự động.”

“Bức ảnh đó được chụp vào thứ năm, ngày mười hai đúng không?”

“Vâng, thứ năm, ngày mười hai. Ngày mà ông Shelby bị giết bởi…”

“Bức ảnh đó được chụp vào lúc mấy giờ?”

“Sau buổi trưa. Vào lúc từ ba đến bốn giờ, nếu tôi không nhầm.”

“Trước hay sau bữa ăn trưa?”

“Sau, chắc chắn là như vậy.”

“Đến mấy giờ thì bà đến bờ hồ?”

“Tôi không nhớ chính xác, một giờ ba mươi hoặc hai giờ.”

“Và bà đã ăn trưa vào lúc mấy giờ?”

“Ngay sau khi tới nơi.”

“Và tấm chăn bị ướt tìm thấy trong nhà xe là do để nước đá vào đó?”

“Vâng, vâng, vâng!”

“Và ông Lacey bị ướt chân trong khi đưa bè xuống nước?”

“Vâng!…”

"Bà trở về thành phố lúc mấy giờ?"

“Chúng tôi về đây lúc năm giờ. Chúng tôi ra về vội vàng vì tôi còn phải đón bà mẹ tôi ở nhà ga.”

“Nếu những thông tin của tôi là chính xác thì ông Lacey cũng ra ga với bà?”

“Vâng, nhưng xe lửa về chậm, anh ấy không thế chờ được.”

“Nhưng ông ấy đã đến nhà bà vào sáng hôm sau để làm quen với bà cụ mẹ bà?”

“Vâng.”

“Và cũng để chuẩn bị bữa lót dạ?”

“Vâng.”

“Ông ấy biết nấu bếp?”

“Có thời gian anh ấy là một sếp đầu bếp được trả lương hậu đãi của thành phố.”

“Biết rằng xe lửa về chậm, ông Lacey đã rời bà vì ông ấy có một cuộc hẹn quan trọng?”

“Ngài Mason, tất cả những cái này tôi đã nói đi nói lại với ngài rồi.”

“Và bà đã gặp ở ngoài ga một bà bạn và khi mẹ bà tới thì bà ấy chở cả hai về nhà bằng xe hơi ?”

“Vâng.”

“Nếu tôi hiểu đúng thì ông Lacey đã mượn xe hơi của bà.”

“Vâng, chúng tôi là những người bạn tốt, đây không phải là lần đầu tiên anh ấy mượn xe.”

“Bà Lacey, tại sao bà mang kính râm? Bà đau mắt à?”

“Tại vì tôi thích mang kính râm.”

“Thị giác bà kém à?”

“Không.”

“Thị giác bà tốt?”

“Rất tốt.”

“Chắc là có một lý do gì đó khiến bà phải mang kính râm?”

“Tôi đã nói với ngài vì tôi thích, nó làm tăng vẻ khêu gợi của tôi.”

“Cuối cùng là,” Attica can thiệp bằng cách mỉa mai. “Tuy đã cố gắng buộc thân chủ của tôi phải nhận là đã đưa một người đàn ông vào phòng ngủ của mình ban đêm nhưng không đạt được, bây giờ thì đến một chi tiết về cách ăn mặc của bà ấy! Tôi cũng vậy, cũng thấy cặp kính đó là rất đẹp.”

“Tôi không bàn về phương diện thẩm mỹ của nó,” Mason nói. “Tôi chỉ đơn giản hỏi tại sao bà khách của ông cho là tốt khi mang nó tới buổi khai báo.”

“Tôi đã giải thích điều đó với ông rồi,” Ellen Lacey nói với giọng mệt mỏi.

“Bà Lacey,” Mason tiếp tục hỏi. “Tôi có thể yêu cầu bà bỏ kính ra để nhìn kỹ bức ảnh này không? Tôi không muốn rằng, vì mang kính, sau này bà sẽ nói rằng bà đã nhìn không rõ bức ảnh đang nói.”

“Tôi nhìn rõ tấm ảnh này. Người ta không thể nhìn rõ hơn nữa.”

“Bức ảnh này thể hiện nơi bà đã nghỉ lúc bốn giờ chiều sau khi ăn từ hai hoặc ba tiếng đồng hồ phải không?”

“Vâng, nhưng không phải là một tiếng rưỡi sau bữa ăn.”

“Và trong ảnh có cả một tảng nước đá đặt trên chiếc chăn?”

“Vâng.”

“Bà mua nước đá để làm gì?”

“Chúng tôi đã có bia và chúng tôi muốn uống bia lạnh.”

“Có phải là bà đã đập nước đá thành những mảnh nhỏ và cho vào bia không?”

“Không, tôi chỉ làm lạnh nó.”

“Thế nào? Bằng cách nào?”

“Thế này! Chúng tôi… Chúng tôi đã đào một cái lỗ trong đó chúng tôi cho nước đá vào và để những hộp bia lên trên, và…”

“Và bà đã uống bia đó khi ăn trưa?”

“Vâng!” cô ta nói mạnh mẽ.

“Nhưng trong bức ảnh chỉ rõ cục đã đặt trên chăn và không phải trong lỗ. Đó là một cục đá nặng khoảng hơn 10kg.”

Người đàn bà trẻ cắn môi.

“Bà giải thích như thế nào?” Mason thúc giục

“Cục nước đá đó là phần còn lại của nước đá sau khi chúng tôi đã làm lạnh bia.”

“Nhưng như vậy ông Lacey đã mua một tảng nước đá nặng 25kg?”

“Anh ấy muốn chúng tôi uống bia lạnh.”

“Ông ấy giữ nước đá còn lại nhằm mục đích gì?”

“Tôi không biết…. Chắc anh ấy nghĩ rằng chúng tôi còn cần đến nó.”

“Tại sao bà không cho tất cả nước đá còn lại vào lỗ mà lại đặt nó trên chăn?”

“Có cần như thế không?”

“Xin trả lời vào câu hỏi của tôi.”

“Vâng, tôi cho rằng đúng là thực tế anh Art đã làm như vậy.”

“Cái hố cách thanh chắn lối vào khoảng chừng hai trăm mét đúng không?”

“Đúng.”

“Và bà đã để xe hơi ngoài thanh chắn?”

“Đúng là như vậy. Chúng tôi có thể đi bộ.”

“Bà muốn nói rằng ông Lacey đã mang trên lưng một tảng nước đá nặng 25kg đi quãng đường hai trăm mét?”

“Đá đựng trong chăn. Anh ấy đã mang nó trên lưng.”

“Người ta thấy cục đá trong ảnh có vẻ chưa tan nhiều.”

“Ư, ư, ư…”

“Hơn nữa bà đã mua nó như bà nói vào lúc mười một giờ ba mươi, hôm đó trời rất nóng.”

“Trời nóng, đúng vậy.”

“Nếu tôi nhớ rõ,” Mason tuyên bố, “thì ngày hôm đó nóng dai dẳng suốt ngày, cái đó làm cho buổi tối sương mù dày đặc.”

“Rất đúng. Hôm đó đẹp trời, không mây, nhưng sương mù đã rơi xuống cùng với bóng tối và khi chúng tôi đến nhà ga thì sương mù dày đặc.”

“Đúng.”

“Hơn nữa là rất nóng.”

"Đúng."

“Vậy thì tại sao cho tới bốn giờ chiều mà cục nước đá không chảy?” Mason nói to.

“Tôi cho rằng anh Art đã mua một tảng nước đá 25kg và ông trông xem, cục đá còn lại… Trời, ông còn làm khổ tôi lâu nữa không?”

“Bà vừa nói rằng ngày hôm đó không chỉ nóng mà còn không mây nữa, nói theo ngôn từ của bà.”

“Đúng.”

“Trong trường hợp này,” Mason nói lớn. “Bà giải thích như thế nào sự có mặt trên bức ảnh,” ông đưa tấm ảnh sát mũi cô ta, "những đám mây?”

“Tôi… Tôi đã nhầm… ở đây có một vài đám mây.”

“Bà hãy nghĩ cho kỹ,” Mason nói với một giọng nghiêm khắc. “Cơ quan khí tượng đã khẳng định với tôi rằng thứ năm ngày mười hai trời không có mây.”

Cô ta cắn môi và quay về phía Attica để van xin sự giúp đỡ của ông này.

“Cuối cùng,” người luật sư kia can thiệp. “Những đám mây đó chẳng có gì quan trọng trong việc này.”

“Tại sao, xin ông cho biết?” Mason nói.

“Người thợ đúc bản in có thể đã sửa lại bức ảnh để làm cho nó đẹp hơn.”

“Ông tin là như vậy? Và những bức ảnh được xếp vào hồ sơ tranh cãi ở tòa án? Chúng cũng bị sửa lại à? Vì tôi nhớ là, ở đấy có những đám mây?”

Attica không nói gì.

“Sự thực là, bà Lacey,” Mason nói khi quay về phía người đàn bà trẻ. “Những bức ảnh này được chụp không phải vào thứ năm, ngày mười hai mà là thứ sáu, ngày mười ba. Đúng không?”

“Không.”

“Đó là chỉ sau khi chúng tôi tới nhà bà, sau khi trung úy Tragg đã bắt đầu hỏi bà, bà đã tạo ra câu chuyện đi nghỉ ngoài trời, bà Lacey. Và, cả câu chuyện kết hôn. Tất cả để giải thích sự hiện hữu trong nhà để xe tấm chăn và đôi giày ướt nước. Và đúng là sau khi bà tới tòa án và sau khi bà làm việc với Attica thì bà mới đi nghỉ ngoài trời với ông Lacey. Bà đã đi từ thành phố tới đó lúc ba giờ ba mươi để chụp những tấm ảnh này như thế bà đã tạo ra một chứng cớ ngoại phạm được sửa soạn trước.”

“Không.”

“Tôi đã đến tận nơi chỗ mà bà nói là đi nghỉ,” Mason nói tiếp. “Và tôi đã thấy những thứ còn lại của pho mát và của bột cá song. Và những ống đựng bột cá song có phải được bán ở cửa hàng mà bà đã mua chúng sáng hôm thứ sáu không? Tôi đã được biết rõ.”

“Nhưng tôi không biết là anh Art đã mua bột cá song ở đâu?”

“Bà Lacey, hãy coi chừng! Đừng nói dối.”

“Tôi không nói dối. Tôi chỉ nói sự thật chính xác.”

“Và nếu tôi đưa ra lời khai của người chủ cửa hàng thực phẩm đã bán bột cá song đó cho ông Lacey thì sao? Và nếu người chủ đó thề rằng ông ta gặp chồng bà vào thứ sáu thì sao? Và nếu tôi cho bà thấy một người nào đó đã trông thấy bà từ chỗ không xa khoảng đất ấy với chồng bà vào chiều thứ sáu thì sao? Bà sẽ nói sao, bà Lacey?”

“Ông im đi! Ông im đi!” cô ta gầm lên, gần như bị bệnh tâm thần. “Trời! ông không để cho tôi yên được sao?”

Mason cười.

“Bà Lacey,” ông nói. “Không phải là tôi đã ngăn trở bà nói sự thật. Tôi có thể nhắc bà là người làm chứng sau khi đã tuyên thệ không? Tôi sẽ kết thúc thẩm vấn bà trong chốc lát nếu bà không rút lui lời khai trước khi ký chắc chắn là bà bị truy cứu về tội làm chứng giả.”

Cô ta khóc lặng lẽ.

“Ông Mason,” Attica can thiệp. “Có thể nghỉ trong một hoặc hai tiếng đồng hồ cuộc khai báo của thân chủ của tôi không? Bà ta đã quá mệt. Cuộc thẩm vấn của ông thật là… vất vả.”

“Cuộc thẩm vấn sẽ tiến hành đến cùng,” Mason tuyên bố khô khan. “Bà Lacey,” ông hỏi thêm khi quay về phía người đàn bà trẻ, “Bây giờ bà có thừa nhận là bà đã bịa ra câu chuyện đi nghỉ mát ngoài trời trong mọi chi tiết và bà chỉ chụp những bức ảnh đó vào thứ sáu, ngày mười ba không?”

Ellen ném một cái nhìn vô vọng về phía người luật sư của mình.

“Nếu bà cảm thấy chưa sẵn sàng trả lời được,” Attica nói. “Bà có thể từ chối tiếp tục khai vì lý do sức khỏe.”

“Trong trường hợp ấy,” Mason nói. “Cuộc khai báo bị coi như là đã kết thúc như nó xảy ra và tôi sẽ đưa đơn kiện về tội làm chứng giả ngay lập tức.”

Attica cau có.

“Bà Lacey,” Mason tiếp tục hỏi người đàn bà trẻ. “Tôi… Tôi sẽ nói với bà, cái gì đúng là đã xảy ra. Khi chúng tôi tới thăm bà sáng thứ sáu, ông Drake, trung úy Tragg và tôi, thì bà không biết những gì đã diễn ra đêm trước đó, nếu không có việc Scott Shelby bị giết hại. Chỉ sau khi nói chuyện với chúng tôi, nhất là sau khi tìm ra tấm chăn và đôi giày ẩm ướt trong nhà để xe của bà, bà mới đoán ra cái gì đã xảy ra.

“Người bạn trai của bà có nguy cơ bị lôi kéo vào một chuyện xấu xa. Đó không phải là một ánh sáng. Ngược lại, bà rất thông minh. Bà yêu ông ta nhưng bà chưa bao giờ dám gợi ý kết hôn, còn ông ta thì một việc như vậy không làm ông thích thú lắm. Bà đã lợi dụng hoàn cảnh để giải thích khá logic sự hiện hữu những vật ẩm ướt đó trong góc nhà để xe, bắt buộc để thưởng cho những lời tuyên bố của bà, ông Lacey phải cưới bà.

“Yêu cầu kết hôn không phải xảy ra vào buổi sáng, tại văn phòng của bà, như bà đã nói. Nó xảy ra tại nhà bà trong lúc chúng tôi có mặt ở đó, mà không phải là ông Lacey nêu lên mà do bà nêu lên. Và bà đã hành động bằng cách làm cho Art Lacey không có một sự lựa chọn nào ngoài việc chấp nhận mọi điều kiện của bà hoặc để bị bắt vì tội giết người.

“Vì lý do đó, lúc đầu ông ta có một vài sự ngập ngừng tỏ ra thiên về xác minh những lời nói của bà. Chỉ khi biết rõ tình hình ông ta mới đi đến khẳng định những lời bà nói.

“Và một trong những lý do khiến ông ta quyết định lấy bà, đó là luật của chúng ta không cho phép người đàn bà làm chứng chống chồng mình. Tôi không rõ ông ta đã biết hay là bà đã nói cho ông ta biết điều đó. Có phải là ông ta đã cưới bà sau khi bà hứa với ông ta là sẽ bảo vệ ông và sau khi bà đã chụp những bức ảnh này. Đúng là như vậy, có phải không?”

Ellen Lacey trở thành người câm.

Mason lấy trong túi ra một mẩu chì mà Della Strett đã nhặt được ở bên hồ.

“Bà chưa bao giờ trông thấy vật này chứ, bà Lacey?” ông nói.

“Chưa.”

“Mẩu chì của cần câu cá có liên quan gì đến vụ này?” Attica can thiệp bằng một giọng thiếu tự tin.

“Không phải là mẩu chì đặc,” Mason tuyên bố. “Ông hãy chú ý kỹ hình thù của vật này. Đây là một ống chì hình trụ 63 mm chiều dài và 15,25 mm đường kính. Nói một cách khác người ta có thế lắp ống chì này vào nòng một khẩu súng săn cỡ 16 và bây giờ,” ông lấy ở một túi khác ra một đầu đạn cỡ 9,5, “hãy xem đầu đạn nằm trong ống chì như thế nào. Cái này rất có ích cho ai muốn gây tội ác, và đây, xem hắn làm như thế nào. Đầu tiên hắn dùng một khẩu súng cỡ 9,5 bắn viên đạn vào một thùng đựng nước khá dài. Sau đó hắn lấy đầu đạn bắn ra đặt nó vào vỏ đạn rỗng và cho tất cả vào ống chì và lắp ống chì vào nòng súng săn, bóp cò và giết nạn nhân. Và những vết sâu ở đạn bắn hai lần thì chỉ giống như những vết xoắn ở khẩu súng lục. Một đầu đạn được bắn như thế thì không thể mạnh như được bắn trong khẩu súng lục. Nhưng nếu nạn nhân của ông ở gần ông, ông có thể giết người ấy. Thực vậy, ông Attica, - nếu về phương diện kỹ thuật của vụ này làm ông thích thú, ông có thể xem trong một tác phẩm tuyệt vời A. Lacas nhan đề Hóa học pháp y và Điều tra tội ác một cách khoa học. Tác giả nói nhiều về vụ Dickman trong đó, nếu ông còn nhớ, kẻ giết người đã bắn hai viên đạn cỡ khác nhau trong cùng một khẩu súng lục sau khi đã cho viên đạn nhỏ vào trong một chiếc ống bằng giấy. Và điều cũng đã được xác nhận trong một tác phẩm khác Những tiến bộ mới trong lĩnh vực pháp y mà tôi có thể sẵn sàng cho ông mượn nếu ông không có cuốn đó. Ở cuốn này cũng vậy, nhà chuyên môn đã chỉ ra rằng người ta có thể dùng một đầu đạn cũ 8,65 trong một khẩu súng lục cỡ 9,5 sau khi đã lấy giấy quấn chặt viên đạn không thuốc để cho nó có thể bắn thẳng vào ổ khóa.

“Và để kết thúc,” Mason nói bằng một giọng xuống mỉa mai, “tôi cũng gợi ý cho ông một tác phẩm lý thú của Lemoine Suyder là Điều tra về những vụ giết người trong đó Suyder nói về khả năng dùng một đầu đạn súng lục trong một khẩu súng săn sau khi đưa đầu đạn vào một dụng cụ đặc biệt, vào một ống chì thuộc loại này. Đó là tất cả những điều tôi đảm nhiệm và tôi sẵn sàng đặt chữ ký của tôi dưới bản cung khai ít nhất là, thưa ngài, nếu bà khách của ngài rút lời khai.”

Attica tỏ ra hoang mang.

“Tôi thấy là bà đã quá mệt mỏi, bà Lacey,” ông nói với người đàn bà trẻ. “Vì ông Mason đã tỏ ra quá nhẫn tâm. Nếu bà có những lời giải thích nào cần cung cấp thêm thì bà cần nói ngay.”

Cô ta ngẩng đầu, mặt xanh xao như người sắp chết.

“Người đàn bà này đang ốm,” Attica kêu và nhảy đến. “Tôi từ chối để bà tiếp tục khai báo.”

Một trong hai nhà báo được Paul Drake mời đến đứng lên và đã làm đổ ghế sau đó cả hai rời phòng họp.

“Họ là những ai vậy?” Attica kêu lên khi phát hiện ra họ.

“Hai nhà báo mà tôi mời tới dự cuộc khai báo của nhân chứng,” Mason đáp lại giọng có vẻ khôi hài.

“Ôi! Trời đất,” Attica kêu lên và rơi phịch xuống ghế tựa.

CHƯƠNG 23

Ngày hôm ấy trời nắng và nóng. Tránh ánh sáng mặt trời dưới một tấm vải căng trên boong thuyền máy, Mason ngồi trên một chiếc ghế dài hình như đang thiu thiu ngủ. Della thì lại nằm trên ghế đặt ở nơi có ánh mặt trời, mắt nhắm lại như thu nhận sự cảm khoái trong khi đón nhận những tia nắng tốt lành.

Một tiếng máy nổ làm ngừng sự yên tĩnh ở xung quanh. Sau đó một chiếc xuồng máy có tốc độ nhanh đến đậu bên cạnh thuyền máy và Benton, một tập báo cắp nách, leo lên thuyền và lên trên boong.

Chỉ khi cảm thấy sự có mặt của người lạ bên cạnh, Mason mới ra khỏi giấc mơ màng.

“Tôi đã đi kiếm những tờ báo ngày chủ nhật, ngài Mason,” Nhà triệu phú giải thích. “Tôi nghĩ chúng sẽ làm ngài dễ chịu khi xem qua.”

“Ông đọc trước đi,” Mason nói. “Dù sao, tôi cũng biết vụ này đầy đủ hơn ông.”

“Chúng ta cùng đọc một lúc,” Benton nói. “Vì tôi mua rất nhiều tờ của mỗi loại báo.”

Mason cười, giơ tay nhận phần báo của mình.

“Cái gì làm ông tìm ra Shelby?” Mason hỏi. “Chắc chắn rằng hắn đã ở trên thuyền của ông trước khi hắn tới đây chiều ngày mười hai.”

“Tôi rất tiếc là đã làm ông thất vọng,” Benton nói. “Nhưng hắn đã không ở đây. Hắn đặt chân lên thuyền này một lần duy nhất là vào thứ năm, ngày mười hai.”

“Dù sao,” Mason nhận xét. “Kế hoạch mà hắn đã trù tính tỏ ra hắn đã biết rõ mọi nơi. Trước hết hắn biết rõ hai mạch máy điện thoại.”

Benton cười.

“Tôi sợ rằng, ngài Mason, sự lập luận của ngài tuy rất hợp lý nhưng không có căn cứ. Đúng là có một người biết rõ con thuyền của tôi nhưng không phải là Shelby.”

“Thế thì là ai vậy?”

“Lacey!”

“Lacey?”

“Vâng. Và chúng cùng làm việc với nhau. Chiều hôm qua ngài cho tôi biết rằng Lacey làm nghề nấu bếp. Thế là tôi tìm ra hắn đã làm việc ở đây, cách đây một năm trong mười lăm ngày, khi người đầu bếp của tôi đi nghỉ. Do đó khi nhìn thấy ảnh của Lacey trên báo buổi chiều, tôi cứ ngợ ngợ là “đã trông thấy” hắn ở đâu. Tôi lục tìm các hồ sơ trên thuyền và như vậy tôi biết được sự thật.”

“Đây là lời giải thích sự nghi ngờ của tôi,” Mason nói.

“Và bây giờ tôi để ông nghỉ,” Nhà triệu phú nói tiếp. “Ngài có cần không? Uých ki?”

Mason lắc đầu.

“Cảm ơn, Benton,” ông nói. “Tất cả những thứ tôi cần, đó là một vài tiếng đồng hồ nghỉ ngơi. Ý nghĩ đơn giản là… không có máy điện thoại trong một bán kính năm ki lô mét đã làm tôi thấy nhẹ nhàng rồi.”

“Đúng là một trong những lý do mà tôi đã mua hòn cù lao,” Benton tuyên bố. “Rút lui vào đấy hoặc là ở trên thuyền tôi sẽ tránh được những người làm tôi khó chịu, những kẻ quấy rầy và những kẻ vô ý… Ngài nghỉ cho tốt. Chắc chắn ngài xứng đáng nghỉ ngơi như vậy. Và nếu ngài cần gì xin ngài nhấn vào cái nút này và người đầu bếp của tôi sẽ đưa đến tất cả những thứ ngài muốn.”

Nhà triệu phú đi ra.

“Cô có muốn đọc báo không, Della?” Mason hỏi cao giọng.

Cô lắc đầu ra hiệu rằng không.

Mason lười biếng rút ra và mở một tờ báo.

“Tôi,” ông nói. “Tôi thích xem người ta đã nói gì về việc tôi đã làm.”

“Có gì thích thú không?” Della hỏi sau đó chừng một phút.

“Tôi bắt đầu đọc bài viết của một trong những người bạn của Drake.”

“A! Thật vậy. Tôi đã quên rằng Drake đã mời hai nhà báo đự buổi lấy lời khai của nhân chứng. Thế họ viết cái gì? Ông có thể để tôi đọc to lên không, sếp?”

“Chắc chắn không phải đọc ở nơi cô đang nằm. Với ánh sáng mặt trời như thế, cô sẽ bị hỏng mắt trong một vài phút đồng hồ, không, tôi sẽ đọc to. Đây… tôi sẽ bỏ đoạn mở đầu trong đó chỉ có toàn lời khen và tội đọc ở sự việc mà chúng ta quan tâm: những âm mưu của Shelby và Lacey.”

Và Mason bắt đầu đọc, “… Shelby và Lacey đã quen nhau mấy tháng trước đây và chính với Lacey mà Shelby có quan hệ chặt khi hắn quyết định mất tích và dồn mọi nghi ngờ vào người vợ mình.

“Chính là với Lacey mà Shelby nhờ đợi mình trên một chiếc thuyền gỗ cách thuyền máy một vài trăm mét, và chính Lacey đã dùng chiếc chăn sau này tìm thấy trong nhà để xe của người vợ tương lai của hắn để lau mình Shelby khi rời khỏi mặt nước.

“Shelby đã lập kế hoạch hành động rất chu đáo. Hắn đã kể cho vợ một câu chuyện lạ lùng mà bà ta không thể nào nhận ra. Trước đó hắn đã thu xếp để vợ bị nghi ngờ là đã đầu độc hắn. Hắn đã đổ một lượng thạch tín vào thức ăn của mình và một lượng nhỏ hơn vào thức ăn của vợ, sau đó hắn mời một bác sĩ, hắn chịu những triệu chứng nhiễm độc rất nghiêm trọng khiến bác sĩ cho rằng phải đi báo với cảnh sát.

“Tất cả đã sẵn sàng vào thứ năm, ngày mười hai buổi chiều. Lúc đó Shelby chỉ có thiếu sót không nghĩ đến một yếu tố là có nhiều người trên thuyền và tất cả các phòng đều có người. Chính là Mason còn thức đã cho hắn điều kiện để thực hiện kế hoạch vì ông đã rời phòng đó để dạo trên boong thuyền. Shelby đã lẻn vào phòng đó để gọi dây nói cho vợ. Sau đó hắn vội vàng tới mũi thuyền, ở đây hắn đã buộc một sợi dây chão để hắn có thể rơi xuống nước mà khẩu súng không bị ướt.

“Tất cả đã diễn ra theo đúng dự kiến. Tiếng súng mà Shelby bắn trong lúc một tay bám vào dây chão đã đánh thức mọi hành khách trên thuyền. Shelby ném khẩu súng đi và sau đó vùng vẫy một lúc dưới nước để cho vợ có thể nhận được ra hắn, rồi lặn xuống, hắn là một tay bơi lội giỏi, bơi đến bờ sông, nơi mà Lacey đang đợi hắn.

“Cảnh sát đã có thể dựng lại tất cả những sự việc đó nhờ vào những yếu tố và những chỉ dẫn do Perry Mason cung cấp.

“Nhưng cái Shelby không ngờ được là Lacey lại những dự định riêng. Hắn biết rằng khi mất tích, Shelby ắt phải mang theo mình một số tiền lớn - bốn mươi ngàn đô-la - do tập hợp mọi số tiền đã có lại. Về phần mình, Lacey chuẩn bị việc giết Shelby.

“Trước đó ít lâu hắn đã bắn một viên đạn xuống nước bằng một khẩu súng lục cỡ 9,5, dùng đầu đạn này để chuẩn bị giết Shelby và hắn đã thu hồi đầu đạn đó. Đêm ngày mười hai hắn mang theo một khẩu súng săn trên có gắn một ống chì cho phép dùng đầu đạn đã có.

“Sau khi giúp Shelby lên khỏi mặt nước, Lacey tin chắc rằng Shelby giấu trong thắt lưng bốn mươi ngàn đô-la. Rồi một cú đánh bằng bơi chèo làm Shelby ngã gục, hắn bắn tiếp Shelby một phát vào cổ. Tiếp đó hắn đặt xác vào thuyền, chở thuyền đến giữa sông, ném xác đó xuống nước và trở về bờ. Từ đó hắn đã lên chiếc xe hơi của Ellen Cushing cho hắn mượn khi hắn nói rằng phải đi do có một cuộc hẹn quan trọng.

“Ít nhất là hắn đã phạm vào một sai lầm lớn, đó là để lại trong nhà để xe của Ellen Cushing chiếc chăn và đôi giày ướt, làm cho Mason có được dấu vết. Ngày hôm sau của tội ác, thứ sáu, ngày mười ba, Lacey có một lúc đã nghĩ rằng tất cả đều đã lộ tẩy nhưng sự can thiệp khôn khéo của người bạn gái của hắn đã cứu hắn. Và để đặt cái giá của sự tòng phạm đó, cô ta đã buộc hắn chấp nhận lấy cô.

“Việc trung úy Tragg đã có thể tóm được thủ phạm trong tay và có được mọi yếu tố để đưa Lacey vào phòng hơi ngạt nhưng lại bỏ lỡ cơ hội gợi lên những lời bình luận không chỉ trong công chúng mà cả trong các đồng sự của trung úy.”

Mason ngừng đọc và mỉm cười.

“Anh chàng Tragg khốn khổ,” ông nói. “Khi tôi nghĩ đến lúc rời bỏ chúng tôi, tôi và Drake, ngày nọ, anh ta đã chế giễu chúng tôi là Sherlock.”

“Hôm nay là ngày nhân từ của tôi,” Della nói. “Tôi cũng ái ngại cho anh ta phần nào.”

Mason lại đọc báo.

“Này, đây là cái mà chúng ta cần,” ông tuyên bố bất chợt sau khi đọc qua mục rao vặt. “Cô hãy nghe “một trăm sáu mươi héc-ta, phong cảnh đẹp, cách thành phố một giờ xe hơi, hoàn toàn cách biệt. Rừng, hồ, suối. Bán với giá hai mươi ngàn đô-la. Xin liên hệ với Ellen Cushing’.”

Ông đặt tờ báo trên đầu gối.

“Cô nghĩ như thế nào về cái này, Della?” ông hỏi. “Người ta có thể mua và đặt nó theo tên cô.”

“Và ông cho rằng có thể mua được qua trung gian là Ellen Cushing Lacey à?” cô hỏi giọng khôi hài.

“Tôi sợ rằng cô ta đã mất sự ủy thác trong việc này, cô gái khốn khổ,” ông nói. “Cô ta đã gửi mẩu tin này trước cái cảnh thay đổi bất ngờ hôm qua… Nhưng khi tôi nghĩ đến nơi đó, tôi lại nhớ khi chúng ta tới nơi là lúc họ rời bờ hồ. Thời gian chỉ cách nhau một tiếng đồng hồ. Và nếu chúng ta gặp họ thì tình hình sẽ ra sao nhỉ? Tôi cũng tự hỏi, Attica đúng ra là đóng vai trò gì trong vụ này? Có phải chính hắn ta đã gợi ý cho vợ chồng Lacey đi chụp ảnh không? Và có phải chính hắn đã xui Lauton Keller đến gặp Marion Shelby để gạt tôi ra khỏi vụ này không? Quay về chuyện mảnh đất này, Della, cô không nghĩ rằng người ta có thể mua nó được à? Ở đấy có nhiều kỷ niệm. Người ta có thể xây dựng ở đấy một ngôi nhà nhỏ một tầng. Ai biết được rằng, một ngày nào đó, người ta không…”

Ông ngừng nói, nhìn mơ màng.

Della cười.

“Ông hãy nói tiếp, sếp. Tôi thích nghe ông nói to lên điều mà ông mơ tưởng. Ông là một con người rất kỳ lạ…”

HẾT

KẺ GIẾT NGƯỜI ĐỘI LỐT (The Case of the Grinning Gorilla, 1952)

CHƯƠNG 1

Vào sáng thứ hai, mười giờ kém năm, Perry Mason, cặp dưới nách một gói bọc giấy màu nâu, một tay gỡ cái mũ phớt và ném về phía bức tượng bán thân Blackstone vốn là thứ trang điểm cái giá sách phía sau bàn làm việc của ông.

Chiếc mũ phớt lười biếng quay mấy vòng rồi chụp thẳng xuống vầng trán cẩm thạch của vị luật sư lừng tiếng, tạo cho ngài một vẻ ngang tàng quái đản.

Della, cô thư kí riêng của Mason đang mở thư tín buổi sáng bên bàn, vỗ tay hoan hô. “Chà, lần này thực sự thành công lắm!”

Mason đồng tình với niềm kiêu hãnh kiểu trẻ con.

“Blackstone chắc là phải nhảy chồm lên ở dưới mồ,” Della nhận xét.

Mason mỉm cười. “Ông ấy đã quen từ lâu rồi. Năm mươi năm gần đây tất cả các luật sư chỉ có làm mỗi việc là chất mũ của mình lên vầng trán cao thượng của Blackstone. Điều đó là đặc trưng trong thời đại chúng ta.”

“Đó là điều gì chứ?”

“Ném mũ.”

“Tôi sợ là không hiểu được hết ý nghĩa.”

“Vài thế hệ trước,” Mason giải thích với cô, “các luật sư từng là những người chán ngắt hiếm thấy. Đặt tay lên vạt áo vét, họ nói những diễn từ cầu kì theo mọi quy tắc của nghệ thuật hùng biện. Các văn phòng của họ nhất thiết phải được trang điểm bằng tượng bán thân của Blackstone. Thế nhưng các luật sư trẻ được thừa kế các bức tượng cùng với đồ đạc văn phòng và hàng đống bộ luật thì phát cáu bởi cái vẻ tự mãn khoa trương đông cứng trên bộ mặt bằng đá của lão già này.”

“Chắc là anh cần phải đến gặp nhà phân tâm học, sếp ạ,” Della nói. “Có lẽ đối với anh Blackstone tượng trưng cho cái gì đó mà anh cố sức chống chọi lại một cách vô thức. Thế cái gói gì chỗ anh thế?”

“Có quỷ mới biết nó,” Mason đáp. “Theo tôi, tôi cố sức chống chọi các định kiến u tối. Tôi đã trả mất năm đôla - tôi có ý nói cái gói ấy.”

Trong giọng Della che giấu lòng bao dung dịu dàng sau vẻ giận dỗi giả tạo, “Tôi hi vọng anh không định ghi khoản đó vào chi phí công vụ chứ?”

“Tất nhiên, tôi sẽ ghi. Chứ khác đi thì theo cô các chi phí chung là cái gì?”

“Và anh thậm chí không biết cái gì bên trong đó ư?”

“Tôi mua nó mà không giở ra.”

“Tôi sẽ hơi khó quyết toán, nếu phải ghi vào cột chi năm đôla vì cái gói mà không rõ có gì nằm trong đó. Điều gì đã xui khiến anh như thế?”

“Nói chung,” Mason thốt ra, “sự thể là thế…” Ông mỉm cười.

“Nào tiếp theo là gì?” Della hỏi, cũng không đủ sức kìm nổi nụ cười.

“Cô nhớ cái cô Helen Cadmus nào đó không? Cái tên ấy không nói với cô điều gì sao? “

“Một cái tên khá lạ,” cô nói. “Tôi có cảm giác… Khoan, đó có phải là cô gái đã tự tử, nhảy xuống biển từ tàu buồm của một nhà triệu phú nào đó?”

“Phải, phải, chính cô ta. Benjamin Addicts, một triệu phú khá bất thường, nghỉ ngơi trên chiếc tàu buồm của mình. Giữa biển khơi, cô thư kí của ông ta, Helen Cadmus biến mất không để lại dấu vết. Người ta phỏng đoán là cô ta đã nhảy ra ngoài thành tàu. Mà trong cái gói này… Nào chúng ta cùng xem điều gì viết ở đây.”

Mason lật cái gói lại và đọc, “Đồ vật riêng của Helen Cadmus. Văn phòng mõ tòa.”

Della thở dài. “Đã bấy nhiêu năm tôi là thư kí riêng của anh… và thậm chí đôi khi tôi có cảm giác rằng tôi đã biết anh khá rõ, nhưng rồi lại xảy ra gì đó như kiểu này, và tôi lại nhận thức rằng anh vẫn là ẩn số đối với tôi. Trời ơi, anh lấy thứ đó ở đâu và vì cái gì mà bỏ ra những năm đôla cơ chứ?”

“Mõ tòa khá thường xuyên đưa ra đấu giá đủ thứ vớ vẩn khác nhau chất đống trong văn phòng ông ta. Và hôm nay trong gian nghị án đã có cuộc đấu giá, còn tôi lại vô tình có mặt không xa chỗ đó. Ở đấy diễn ra những cuộc đấu giá khá hăng, tất cả tranh giành các chế tác kim hoàn, các bức tranh quý hiếm, bộ đồ ăn bằng bạc và đủ mọi thứ khác nữa. Sau đó người ta đưa ra đấu giá cái gói này, và chẳng có ai thèm trả giá. Cô cũng biết mõ tòa - ông ta là một bạn tốt của tôi. - Thế là tôi nháy mắt cho ông ta, và đề nghị đặt giá đầu tiên là năm đôla, nhằm kích động công chúng. Và cô biết sao không? Tôi chưa kịp trấn tĩnh thì họ đã dúi cái gói cho tôi rồi, thành ra trong ví tôi bớt đi năm đôla.”

“Thế có gì bên trong ấy?” Della tò mò.

“Ta cùng xem,” Mason đề nghị. Ông mở con dao díp, cắt dây buộc và mở tờ giấy bọc ra. “Ái chà chà! Giống như chúng ta có được cuốn ngữ pháp tiếng Anh, cuốn từ điển, vài sách giáo trình tốc kí, mấy cuốn nhật kí và quyển album với những tấm ảnh.”

“Có thế mà mất những năm đôla!” Della kêu lên.

“Ta ngó qua album ảnh xem,” Mason nói. “Chà! Đây có những tấm ảnh mà ai cũng muốn xỉa năm đôla mua nó.”

Della đi lại gần và ngó qua vai ông.

“Nếu đó được gọi là quần áo tắm,” cô nhận xét, “thì tôi…”

“Thế nhưng giống như nó chính là thế,” Mason đáp. “Bộ đồ tắm từ ba mảnh vải hình vuông, bằng cách thần diệu nào đó đã bám được vào các đường nét uyển chuyển của thân hình khá đáng yêu. Tôi cho rằng đó chính là Helen Cadmus.”

“Cô ta không che giấu quá nhiều khỏi những con mắt người lạ,” Della nói.

“Chắc gì người lạ nào đó đã chụp, có lẽ một cô bạn nào đó của cô ta biết sử dụng máy ảnh, may mắn tóm được khuôn hình gây ấn tượng mạnh. Ồ, ở đây còn cả một tập những bức ảnh của lũ khỉ nữa.”

“Bây giờ tôi nhớ lại rồi,” Della nói. “Chỗ sếp của cô ta, Addicts, có cả một bầy khỉ dạng người, và ông ta tiến hành những cuộc thí nghiệm tâm lí nào đó với chúng.”

Mason gật đầu, vẫn tiếp tục xem các tấm ảnh. “Đây có những tấm ảnh rất không tồi”, ông nhận xét. “Tay phó nháy này là ai đi nữa, anh ta cũng biết nghề rất tốt. Mỗi phát súng đều trúng điểm mười.”

“Và anh ta đã chụp gì?” Della hỏi, tay giở bốn cuốn vở dày - Nhật kí của Helen Cadmus.

“Chủ yếu thì vẫn chỉ mỗi một, Helen tắm trên biển, Helen trên tàu buồm và đại loại”, Mason đáp. “Ở đây không nhiều lắm ảnh lũ khỉ và loài linh trưởng khác.”

“Thế theo anh, khỉ khác linh trưởng ở điểm nào?” Della hỏi.

“Theo tôi, loại nào đó trong số chúng to hơn,” Mason đáp. “Ồ mà cuối cùng thì làm sao tôi biết được? Nếu cô quan tâm điều đó, cô có thể lấy các tấm ảnh và thử nghiên cứu xem nếu rỗi rãi”.

“Sếp ơi, nghe xem trong nhật kí viết gì này!” Della kêu lên.

“Đọc đi,” Mason đáp, “tôi nghe chăm chú đây.”

Ông hướng cuốn album ra ánh sáng để ngắm cho rõ hơn bức hình Helen Cadmus được chụp trong tư thế đảm bảo mối quan tâm cao nhất của bất cứ gã đàn ông nào.

Della giật cuốn album ảnh khỏi tay ông, “Sau này anh có thể ngắm nghía thứ đó. Nghe cô ta viết gì này.”

Và Della cất tiếng đọc một đoạn trích từ nhật kí, “… Tôi không biết tôi có chịu đựng nổi điều đó nữa hay không. Con Pete đáng thương, giống như đoán được người ta đang định làm gì đó với nó, và bất giác đi tìm sự bảo vệ nơi tôi. Với những con khác, tôi thờ ơ nhiều hoặc ít hơn, còn với Pete thì tôi lo lắng thật. Nếu họ âm mưu hủy hoại trí tuệ của nó hoặc làm tổn thương hệ thần kinh, tôi buộc sẽ phải can thiệp. Chẳng còn lối thoát khác. Tôi đã gom góp được một ít tiền và thử mua lại Pete, tất nhiên nếu ông Addicts muốn bán nó. Ông ta sẽ không bán, tôi tuyệt đối tin chắc vào điều đó, nếu ông đoán ra rằng tôi muốn tránh cho Pete khỏi số phận của tất cả các con còn lại. Tôi không biết Hội Bảo Vệ Động Vật sẽ có thể can thiệp hay không, nhưng nếu tôi không thể mua nổi nó, tôi buộc phải tìm phương cách gì đó.”

“Mọi việc rõ ràng,” Mason kết luận, “những vấn đề gia đình gì đó. Tôi nghi ngờ lắm, rằng chúng ta may ra móc được chút ít lợi ích gì từ đó.”

“Cần phải cố làm sáng tỏ,” Della nói.

Mason nhíu trán.

“Nếu đào bới sâu,” sau một lúc trầm ngâm, ông lên tiếng, “hoàn toàn có thể nảy sinh những mối ngờ vực, thực tế cô gái có tự tử hay không. Theo như tôi nhớ, đến giờ người ta vẫn không tìm ra xác cô ấy. Khi tàu buồm rơi vào cơn bão biển, họ đang ở giữa biển khơi, không xa hòn đảo Catalina. Tối hôm trước Addicts đọc chính tả gì đó cho cô ấy, cô hứa đánh máy lại tất cả và đem đến buồng cho ông ta vào tám giờ sáng ngày hôm sau. Cơn bão mạnh, và khi cô ấy không đến, Addicts nghĩ rằng có khả năng cô không được khoẻ. Ông ta đi đến buồng của cô để kiểm tra xem mọi chuyện có ổn không, và phát hiện ra giường ngủ chưa bị động đến. Sau đó mọi người đã xem xét toàn bộ con tàu - Helen không có ở đâu cả. Lúc ấy người ta phỏng đoán rằng cơn sóng đã cuốn cô ra khỏi thành tàu, hoặc là cô đã tự tử. Addicts đã dồn hết sức lực nhằm làm quên vụ này. Theo giả thuyết chính thức, đó là một vụ tự tử.”

Bất thần chuông điện thoại réo lên.

Della nhấc ống nghe.

“Alô,” cô nói, “phải, Gerty à, tôi đây… Hãy nối tôi với ông ấy. “Alô”, cô nhắc lại sau một khoảng thời gian, “Della đây ạ, thư kí của Perry Mason. Tất cả những gì ông cần, ông có thể truyền đạt qua tôi. Ai? Ồ, hiểu ạ… ” Cô nghe thêm một phút, sau đó nói: “Xin đợi cho một chút, tôi sẽ cố liên lạc với ông Mason. Hiện giờ ông ấy đang ở một cuộc họp quan trọng, nhưng nếu ông cứ năn nỉ, tôi sẽ thử truyền đạt lại tất cả với ông ấy.”

“Có gì đằng ấy?” Mason hỏi.

Della lấy lòng bàn tay che ống nói.

“Từ tòa soạn ‘Incvaier’,” cô nói. “Họ muốn cử đến đây một thợ ảnh và phóng viên để chuẩn bị một bài nhỏ cho số báo ngày mai.”

“Về chuyện gì?”

“Về câu chuyện mua nhật kí của Cadmus. Giống như mõ tòa đã ba hoa với ai đó trong số các nhà báo, và tòa soạn cho rằng có thể làm được một bài báo ngắn. Họ muốn đưa điều đó ra dưới dạng một chuyện hấp dẫn nhờ tài liệu gốc.”

“Hãy chuyển cho họ: mời họ cứ đến,” Mason nói. “Tôi thích thú cấp cho họ tư liệu loại nhất. Đó chính là khả năng tuyệt vời biện minh trước cơ quan thuế vụ. Cô với lương tâm trong sạch, sẽ tuyên bố rằng năm đôla được đầu tư vào quảng cáo.”

“Tờ báo, theo mọi nhẽ, người ta cho rằng anh đã mua các cuốn nhật kí để theo đuổi một mục đích xác định. Vấn đề nói đến một quá trình tố tụng nào đó được khởi tố bởi bà Kempton chống Addicts. Anh không rõ gì về vụ này à?”

“Lần đầu tiên nghe thấy,” Mason thú nhận”. “Nhưng mặc, cứ để họ ngờ vực về chuyện đó, cần phải tỏ ra bí ẩn và khó hiểu. Nếu hâm nóng sự hiếu kì của công chúng, thì có thể nhận được một tư liệu không đến nỗi tồi.”

Della gật đầu và nói vào điện thoại, “Ông Mason lúc này đang trong cuộc họp, sau đó ông lại có cuộc gặp gỡ công việc, nhưng ông có thể dành cho các vị một ít thời gian sau năm phút nữa, nếu các vị kịp đến đây.” Cô đặt ống nói. “Thế mà tôi đã hi vọng rằng hôm nay chúng ta có thể làm sạch được phần nào đống thư từ chồng chất này.”

Mason mỉm cười. “Thì ai có thể biết? Nếu không có chuyện về mấy quyển nhật kí, chắc chúng ta đã có thể làm được chuyện ấy. Này Della: Bảo Jecson ghé qua ban thư kí tòa án, thử xem trong danh mục các vụ án đang chuẩn bị và làm sáng tỏ, quỷ tha ma bắt, bà Kempton đã khởi kiện điều gì chống lại Addicts. Và bảo lập tức gọi điện thoại ngay cho tôi. Nói thật, tôi chả cần gì lắm cái cuộc phỏng vấn này, nhưng mà thôi, mặc cho họ chuẩn bị một bài nhỏ cho tờ báo của họ. Họ có đầy đủ quyền đó, thêm nữa, lấy gì mà đoán trước, có lúc bỗng bất chợt cần đến quan hệ thân thiện của cánh nhà báo.”

Della gật đầu và đi lại gần bức tượng bán thân Blackstone, nói, “Chào một buổi sáng tốt lành, thưa ngài Blackstone. Nếu ngài không có gì phản đối, cho phép bản thân tôi gỡ cái mũ phớt mà ngài đội với vẻ ngang tàng không thể bắt chước này khỏi đầu ngài. Chúng tôi chờ thợ ảnh của một tờ báo tới, và chúng tôi cũng muốn văn phòng trông có một dáng vẻ tương ứng.”

CHƯƠNG 2

Sáng thứ ba Mason mở cửa văn phòng của mình, bỏ mũ và đứng lặng một chốc với chiếc mũ trong tay, trầm ngâm dán ánh mắt vào bức tượng Blackstone.

“Anh đã đọc báo ngày hôm nay chưa?” Della hỏi.

“Chưa, chỉ mỗi liếc nhìn các tiêu đề, mà sao?” Mason chầm chậm hạ chiếc mũ phớt xuống.

“Trong mục minh họa ‘Incvaier’ anh sẽ có thể ngắm chính các hình ảnh của mình. Thêm nữa tôi khuyên anh chú ý tới đồng đôla bằng thiếc đang lù lù ở phòng tiếp khách mà cứ mỗi mười lăm giây một lại găm mắt nhìn đồng hồ của mình và nôn nóng chờ anh đến để bàn bạc về ‘cái gói tài sản riêng của Helen Cadmus’.”

“Lại gì thế nữa?” Mason hỏi, bước lại gần chiếc tủ tường và đặt cái mũ phớt của mình vào một chỗ thích hợp. “Thế đồng đôla bằng thiếc thì liên quan gì ở đây?”

“Tôi muốn nói rằng anh ta cũng giả trá hoàn toàn như đồng đôla bằng thiếc vậy,” Della đáp.

“Thế điều đó thể hiện ra ở chỗ nào?”

“Tên anh ta là Natan Fallon. Theo lời anh ta, tôi trích dẫn: Anh ta là ‘bạn bè’ của ngài Benjamin Addicts, và theo như anh ta thuyết phục, là họ hàng xa của Helen Cadmus. Anh ta bị sốc vì - anh thấy ghê chưa, - khi biết các nhật kí của cô ấy bị đem bán đấu giá. Từ con người anh ta toát ra đầy vẻ ngọt xớt, đưa đẩy, tinh tế, cái nhếch mép dương dương tự đắc. Trong đầu tôi không thể nào hình dung nổi lại có người có thể xử sự bằng cái cách tương tự như thế. Nhưng chắc anh ta đã quen với những chỉ dẫn kiểu: ‘Ê, đằng kia, hãy làm điều này điều nọ’.”

“Ồ, được rồi,” Mason nói. “Thế Jecson đã làm rõ được gì về vụ tranh chấp của Kempton với Addicts?”

“Anh ấy hôm qua đã kể với anh những nét chung nhất về vụ ấy rồi cơ mà, đưa ra lời buộc tội vu khống. Đây, anh có thể ngó bản sao tuyên bố khởi tố.”

Cô trao cho Mason bản sao lời kiện đã đăng kí ở hội đồng thư kí tòa án, Mason đọc lướt qua, gật đầu và mỉm cười.

“Cốt truyện phức tạp thêm,” ông nhận xét. “Theo như tôi hiểu, bà Jozephine Kempton bị đuổi việc trong hoàn cảnh mà bà cho là hoàn toàn không thể chấp nhận được. Bà đã không thể đòi được từ ông chủ của mình bất cứ lời giải thích nào Khi bà cố xin việc ở một nơi khác, người chủ mới yêu cầu ông Addicts cho lời nhận xét, thì ông ta đã buộc tội bà ăn cắp bằng văn bản.”

“Thế từ quan điểm luật pháp điều đó có thể được đánh giá như thế nào?” Della hỏi. “Có thể xem điều đó là một sự nhầm lẫn trung thực được không?”

“Cô có ý nói về bức thư của Addicts ấy à?”

“Vâng.”

Mason mỉm cười. “Della thân mến của tôi, cô cho phép mình xâm phạm tới đặc quyền của bên bào chữa trong vụ tố tụng ‘Kempton chống Addicts’ rồi đấy. Còn trường hợp này có thể đánh giá như thế nào từ quan điểm luật pháp, thì cứ mặc cho họ tự tiến hành cuộc tố tụng đến cùng, nhưng tôi vẫn tò mò muốn biết một số chi tiết liên quan đến vụ án. Và tôi rất muốn rõ, tại sao tay Fallon lại cần những cuốn nhật kí của Helen Cadmus đến thế.”

“Ồ, tất nhiên anh ta sẽ không thú nhận rằng anh ta quan tâm đến những cuốn nhật kí,” Della nói. “Đơn giản, anh ta muốn nhận được những đồ đạc riêng còn lại của, tôi trích dẫn: ‘cô bé bất hạnh, đáng thương’.”

“Ối trời!” Mason nói.

“Vậy thế nào?” Cô hỏi. “Anh sẽ tiếp tay Fallon, hay sẽ chờ cho đến khi anh ta cứ đi đi lại lại chà thành lỗ trên tấm thảm trong phòng tiếp khách đây?”

“Tôi sẽ tiếp anh ta,” Mason đáp, “nhưng tay Fallon hẳn không chỉ là một kẻ nhỏ mọn huênh hoang, mà còn là một diễn viên tồi, y nên nhìn thấy chúng ta với toàn vẻ huy hoàng chứ, Della. Có lẽ y đã quen có việc với những luật sư tự đắc vẫn lo liệu các vụ việc nhỏ nhoi của ngài Addicts và cho ngài ta những lời khuyên, như làm sao biến thu nhập thành tiền, làm sao để phải trả thuế ít nhất. Tôi nghĩ rằng chính lúc này tay Fallon bắt đầu dần dần nhận thức ra là đã đụng phải một loại mèo hoàn toàn khác,” cùng với những lời này Mason lấy chiếc mũ phớt trong tủ ra, đi lại gần bức tượng Blackstone, bóp méo mũ đi một cách ngang tàng, và chụp lên đầu bức tượng. “Còn bây giờ, Della, cô có thể mời tay Fallon đến gặp tôi rồi.”

Della mỉm cười trước hành động kì cục của Mason, vội vã đi ra phòng tiếp khách. Cô quay lại cùng với người mà cô gọi là ‘đồng đôla bằng thiếc’.

Natan Fallon có cái trán gồ to tướng, cái mũi mỏ gà nhỏ mà trên đó ngoắc hai mắt kính dày không gọng, cái miệng to đang cười, tạo cho khuôn mặt một vẻ thân thiện, dù phần nào có biểu hiện lúng túng. Trên đỉnh đầu có mảng hói, mà ngay phía trên trán tóc cũng cũng chỉ lưa thưa, thế nhưng những sợi tóc còn lại thì được y nuôi chăm chút đến hết mức có thể và chải ngược từ dưới lên trên, giữ im chúng bằng gôm xịt để mảng hói bớt sáng loáng.

“Ôi ngài Mason!” y kêu lên. “Chào ngài Perry Mason! Tôi thật không đủ sức biểu lộ tất cả nỗi sung sướng được làm quen với ngài. Tôi là người ngưỡng mộ ngài chân thành từ lâu. Tôi dõi theo các bản phúc trình trong báo chí về những chiến thắng của ngài trong xét xử tố tụng. Từ lâu tôi đã quyết rằng nếu bỗng tôi rơi vào một hoàn cảnh khó khăn nào đó, thì tôi sẽ nhờ cậy đúng chính ngài.”

“Rất tuyệt,” Mason nói, bắt tay y và kín đáo nháy mắt với Della. “Nghĩa là, theo như tôi hiểu, ngài đã rơi vào một tình huống khó xử ư?”

“Không, không, không hề! Sao lại thế, ngài Mason quý mến! Tôi sợ ngài hiểu tôi không đúng. Với tôi mọi việc đều ổn cả.”

“Ồ xin lỗi,” Mason nói, “nghĩa là tôi đã hiểu ngài sai. Mời ngồi.”

Mason ngồi xuống sau chiếc bàn lớn. Della với cuốn sổ đã sẵn sàng ngồi vào chỗ của mình.

“Ngài Mason yêu quý, tôi đơn giản không thể diễn đạt nổi các cảm xúc của mình vì cuộc gặp gỡ với ngài và cô thư kí kiều diễm của ngài, cô Della! Được nhìn thấy thân hình quyến rũ của cô ấy, đó là một niềm vui đích thực.”

“Những lời của ngài có thể tạo nên một ấn tượng rằng cô ấy không mặc quần áo trên người,” Mason thốt ra.

“Ồ không, không đâu! Quỷ thần ơi, ngài nói gì thế, thưa ngài Mason quý mến! Đừng nói thế, vì Chúa!”

Della rời mắt khỏi cuốn sổ, ném vào y một cái nhìn tinh nghịch.

Fallon vội bào chữa, “Tôi chỉ có mỗi ý muốn nói rằng trước đây tôi có đọc một số bài báo viết về cô ấy và cô ấy đối với tôi là một thứ gì đó bất định, không cảm thấy được. Còn giờ đây đối với tôi, cô ấy thành ra khá xác định và thậm chí rất gần gũi nữa là khác.”

“Và thêm vào đó,” Mason nói thêm, “đang sẵn sàng tốc kí lời yêu cầu của ngài, để đăng kí nó theo đúng hình thức mà tại văn phòng của chúng tôi đòi hỏi.”

“Vâng, vâng, tất nhiên! Tha lỗi cho tôi, thưa ngài Mason! Dĩ nhiên, tôi hiểu thì giờ là quý như thế nào đối với ngài. Và bản thân tôi cũng thuộc loại những người quen đi thẳng vào vấn đề.”

“Vậy thì hãy bắt đầu thôi.”

“Tôi là bạn cùng công ty của Benjamin Addicts và còn là họ hàng xa của Helen Cadmus.”

“Và ngài là gì với cô ấy?” Mason tò mò.

“Ồ, nói chung thì tôi là người họ hàng khá xa của cô ta, nhưng cô ta luôn luôn gọi tôi là chú. Chính tôi giúp nó kiếm được việc làm chỗ Benny.”

“Chỗ Benny?” Mason hỏi lại.

“Xin lỗi, chỗ Benjamin Addicts. Chúng tôi gọi ông ấy thân tình là Benny.”

“Hiểu rồi.”

“Helen bất hạnh, cô bé đáng yêu của tôi. Tôi không thể tưởng tượng nổi điều gì đã buộc nó làm việc ấy, hơn nữa, còn làm một cách khủng khiếp thế kia chứ. Nếu nó đã quyết định tự tử, thì đơn giản hơn nhiều là uống một liều thuốc ngủ chết người thôi, và không chỉ đơn giản hơn nhiều mà còn… cho phép tôi nói cởi mở, thưa ngài Mason, lịch sự hơn nhiều.”

“Tôi cho rằng,” Mason nhận xét, “khi cô gái thấy những vấn đề cuộc sống của mình là không thể chịu đựng nổi và quyết định đi vào cõi vĩnh hằng, cô ta ít quan tâm nhất đến các phép lịch sự.”

“Phải, phải, tất nhiên. Tôi hiểu, tôi hiểu chứ. Cô bé đáng thương. Riêng tôi hiểu rất rõ mọi điều đó, và mặc dù thế, thưa ngài Mason, chắc gì có thể làm điều đó… nếu ngài cho phép tôi diễn đạt như thế, bằng cách gì không thích hợp hơn nổi.”

“Ngài có ý gì vậy?”

“Đám báo chí ầm ĩ lên, Benny, Benjamin Addicts, đã gặp nhiều điều khó chịu, tôi có ý nói về điều đó đấy. Ông Addicts rất gắn bó với cô ta. Gắn bó như với một cô làm công của mình, ngài hiểu tôi mà, ngài Mason, chỉ như với một người làm công thôi. Ông ấy hẳn sẽ làm mọi điều có thể nhằm giảm nhẹ đau khổ cho cô ta, tất nhiên, nếu ông ấy biết được. Tôi có thể cam đoan rằng, nếu các vấn đề của cô bé đáng thương dù chỉ phần nào liên quan đến tiền bạc, thì ông Addicts chắc sẽ làm hết mức tất cả những gì cần thiết có thể để giúp đỡ…”

“Thế các vấn đề là gì vậy?” Mason hỏi.

“Thì tôi cũng băn khoăn điều đó, ngài Mason ạ. Tôi không thể nói gì cụ thể với ngài được. Đơn giản là tôi không biết.”

“Cô ấy không chia sẻ với ai các nỗi dằn vặt của mình à?”

“Có chia sẻ, ngài Mason ạ. Cô ta chia sẻ chúng với tôi, còn tôi, thật tiếc, đã không cho điều đó là nghiêm trọng lắm. Tôi có cảm giác rằng toàn bộ thứ đó chỉ là những chuyện đàn bà thường tình vương vất nỗi rầu rĩ thoáng chốc. Cô ta nói với tôi là đôi khi không đủ sức mang nổi gánh nặng trách nhiệm lớn lao đặt lên vai cô, rằng thường cuộc sống trở nên không chịu đựng nổi đối với cô ta, rằng cô ta…”

“Vấn đề nói về trách nhiệm nào vậy?”

“Cô ta không nói với tôi, ngài Mason ạ. Rất tiếc, tôi buộc phải thú nhận rằng đã không biết cách khích lệ cô gái. Tôi… Nhưng rốt cuộc thì bây giờ còn nói gì nữa. Mọi thứ đã là quá khứ, và chẳng thay đổi được gì cả. Tôi không được phép chiếm thêm thì giờ quý giá của ngài nữa. Tôi, thực ra, có một việc thế này: Sáng nay ngạc nhiên đọc được trên báo rằng ngài đã mua các đồ vật riêng của Helen. Thậm chí tôi không có khái niệm là chúng lại được bảo quản ở đâu đó. Là người họ hàng gần nhất của cô ấy…”

“Theo tôi, ông đã nói ông là họ hàng khá xa cơ mà?”

“Tương đối xa, thưa ngài Mason. Nghĩa là tôi có ý nói họ hàng chúng tôi thực sự khá xa, nhưng bởi nhẽ không còn những người họ hàng gần hơn, nên tôi có thể cho mình là người gần nhất. Điều nghe ra không hợp lí, nhưng tôi tin chắc là ngài hiểu rõ ý tôi.”

“Chắc gì tôi chia sẻ nổi niềm lạc quan của ông,” Mason nói. “Nói thực, ông có việc gì với tôi vậy?”

“Nhưng điều đó hoàn toàn rõ mà, ngài Mason! Hiển nhiên là tôi rất muốn nhận được đồ vật riêng của Helen bất hạnh, giữ kỉ niệm về cô bé đáng thương của tôi. Tôi hiểu rất rõ rằng ngài tham gia đấu giá chỉ là để giúp người bạn của ngài, viên mõ tòa, và kết quả ngài đành phải mua những thứ không có giá trị gì đối với ngài. Ngài đã trả, như tôi biết, năm đôla.”

Fallon bật đứng dậy, lôi trong túi ra tờ năm đôla mới cứng và chìa nó cho Mason. Ông không buồn động đậy để nhận nó, Fallon có phần bối rối quay về phía Della và nói, “Tôi cho rằng chính cô được giao trách nhiệm tính toán về mặt tài chính, phải không cô Della?”

Della ngước nhìn Mason vẻ dò hỏi.

Vị luật sư kín đáo lắc đầu.

Fallon tiếp tục đứng với tờ năm đôla trong tay, chuyển ánh mắt từ Mason sang Della, và trên mặt y hiện rõ vẻ bối rối vì sự khước từ không lấp lửng.

“Nói cởi mở, tôi không hiểu?,” y lắp bắp. “Có thể là tôi diễn tả chưa được rõ chăng?”

“Tôi đã mua cái gói,” Mason đáp. “Trong nó có mấy quyển vở, nhật kí, album ảnh và một số thứ khác của cô ấy. Tôi cho rằng tôi đã chi năm đôla không vô ích.”

“Nhật kí ư, thưa ngài Mason?”

“Chính là thế đó,” Mason đáp, không rời mắt khỏi vị khách, “và là những nhật kí khá chi tiết.”

“Nhưng thưa ngài Mason quý mến, hẳn nhiên chúng không thể có gì thú vị đối với ngài, và tôi tin chắc rằng ngài, xin lỗi vì cách diễn đạt, không định giúi mũi vào những bí mật của cô gái quá cố.”

“Sao lại không nhỉ?” Mason hỏi.

“Sao lại là không ư?” bị sốc bởi lời đáp như thế, Fallon hỏi lại: “Tại sao? ôi Chúa ôi, ngài Mason, mà sao - nghĩa là thế nào?… Dĩ nhiên là ngài đùa thôi!”

“Thậm chí tôi không nghĩ đến chuyện đùa,” Mason nói. “Tôi thường hay đạt được phương tiện để tồn tại chỉ nhờ rằng tôi hiểu biết ít nhiều về luật pháp và ít nhiều về bản chất loài người hơn một chút so với một người trung bình.”

“Vâng, vâng, vâng. Tôi hiểu, thưa ngài Mason. Tất nhiên, đó là lẽ đương nhiên.”

“Không sao hiểu nổi bản chất loài người,” Mason nói , “nếu chỉ nghe những gì người ta nói với ông.”

“Thực thế ư?” Fallon ngạc nhiên.

“Phải,” Mason gật đầu. “Mọi người bao giờ cũng thể hiện mình ở góc độ có lợi nhất. Để nghiên cứu bản chất con người, cần phải quan sát mọi người, khi họ không ngờ đến điều đó; cần phải lắng nghe các câu chuyện của họ khi họ không biết rằng người ta nghe trộm họ; phải đào bới trong các ý nghĩ của họ, nếu ta tin chắc rằng các ý nghĩ ấy là đích thực, cần nghiên cứu con người, khi tâm hồn họ được bộc lộ ra từ nỗi đau đớn.”

“Nói thật, ngài Mason ạ, ngài đơn thuần làm tôi sửng sốt.”

“Lấy thí dụ là ông,” Mason tiếp tục. “Tuyệt đối không thể biết nổi về ông, từ các suy nghĩ của ông đến những động cơ dẫn ông lại đây, cả điều gì thực sự ông cần, nếu chỉ nghe những gì ông nói với tôi.”

“Tôi… ngài Mason… Ngài buộc tôi về tội đạo đức giả ư?”

“Xin hỏi ông một câu,” Mason nói. “Ông kể với tôi toàn bộ sự thật sao?”

“Thì tất nhiên rồi! Vâng, vâng, dĩ nhiên là toàn bộ!”

“Và nhật kí cần cho ông chỉ vì những động cơ tình cảm thuần tuý?”

“Ồ vâng, hoàn toàn chính xác.”

“Trong trường hợp như thế,” Mason nói, “tôi phải báo với ông rằng tôi cần chúng cho công việc. Chúng giúp tôi hiểu tốt hơn bản chất con người. Vậy nên chúng ta hãy kết thúc cuộc trò chuyện của chúng ta tại đây và chia tay nhau, không có những tình cảm xấu về nhau, ông Fallon ạ.”

“Nhưng nói thật, tôi không hiểu, thưa ngài Mason.”

“Tôi đã gắng giải thích với ông rồi.”

“Có thể là ngài muốn nói rằng, những đồ vật này có trị giá lớn hơn nhiều đối với ngài về mặt tiền bạc chăng?”

“Hoàn toàn chính xác.”

“Ồ,” Fallon thốt ra, mỉm cười rạng rỡ, “trong trường hợp như thế tôi sẵn sàng tính đến các quyền lợi của ngài. Tôi đã nghĩ, bởi tôi nói với ngài như gentleman nói với gentleman khác, rằng sự bồi hoàn với mức năm đôla là hoàn toàn đủ, nhưng khi vấn đề ngoặt về phía tài chính…”

“Không hẳn,” Mason nói, “đơn giản là tôi không muốn chia tay với những đồ sở hữu tôi mua được.”

“Ồ, tôi hiểu, nhưng nếu vấn đề chỉ nói riêng về mặt tài chính, về một cái giá cụ thể, thì tôi, ngài Mason ạ, sẵn sàng tiếp cận xem xét vấn đề này từ quan điểm hoàn toàn khác hẳn về nguyên tắc.”

“Biết sao được, ông cứ tiếp cận đi.”

“Tốt thôi, ngài Mason… Từ quan điểm mối quan tâm về tiền bạc, xuất phát từ chỗ cuộc mặc cả phải có lợi cho ngài về mặt tài chính… Xin phép, tôi sẽ trình bày ý tưởng của tôi như sau: ngài đã tậu được một tài sản nào đó với giá năm đôla và muốn nhận lãi suất từ việc bán nó ở mức ít nhất là năm đôla. Chính xác chứ?”

“Chính xác.”

“Thậm chí tôi có thể nói,” hơn năm đôla.

“Hoàn toàn chính xác, và nhiều hơn nhiều.”

Nụ cười sán lạn bất thần tuột khỏi mặt Fallon. Y giúi bàn tay ngắn cũn của mình vào túi trong của áo vét, lôi cái ví bằng da lợn ra, mở ví, đếm năm tờ giấy bạc một trăm đôla và ném nó ra bàn trước Mason.

“Rất tuyệt, ngài Mason ạ,” y nói. “Chúng ta sẽ nói huỵch toẹt ra. Lãi suất của ngài đây.”

Mason lắc đầu phủ nhận.

Fallon nhướn lông mày vẻ ngạc nhiên.

“Xin lỗi,” Mason nói, “chắc gì tôi thoả mãn với sự đền bù tương tự.”

Những ngón tay ngắn cũn của Fallon lại mở cái ví da lợn. Trên bàn có thêm năm tờ giấy bạc một trăm đôla nữa.

“Khá lắm, Mason,” y thốt ra lạnh lùng, “tổng cộng ở đây là một ngàn. Và chúng ta kết thúc, quỷ tha ma bắt cái trò hề này đi.”

Vẻ hồn hậu của y không còn một chút bóng dáng. Giờ đây y làm liên tưởng đến một tay chơi trò poker đã đặt cược và chăm chú theo dõi đối thủ của mình, hòng đoán định kẻ kia đáp trả y bằng gì và những lá bài nào trên tay đối phương.

“Các nhật kí này không để bán,” Mason nói.

“Nhưng, ngài Mason, tình huống đã trở nên đơn thuần là phi lí!”

“Nhưng tôi không có cảm giác nó là thế,” Mason phản đối. “Tôi mua một món hàng nào đó, vì nó cần cho tôi. Và giờ nó vẫn cần cho tôi như cũ.”

“Ngài Mason ạ,” Fallon nói, “chúng ta nói thẳng tuột ra nhé. Tôi không muốn lấp lửng gì nữa. Tôi không thể đề nghị với ngài quá một ngàn đôla. Nghĩa là tôi nhận được chỉ dẫn dừng lại chính ở số tiền đó. Thế nhưng, tôi có cảm giác rằng… Ngài Mason ạ, ngài hẳn đồng ý thỏa thuận riêng với Benjamin Addicts chứ?”

“Về việc gì?”

“Về các tài liệu nằm trong tay ngài ấy.”

Mason lắc đầu, “Theo tôi, tôi chẳng có gì để nói với ông ta cả.”

“Tôi cho là có chuyện để nói đấy, ngài Mason ạ. Tôi có cảm giác, nếu ngài trực tiếp gặp ông Addicts, thì sẽ hiểu… Rốt cục, ngài Mason ạ, chúng ta hãy cùng ngừng cuộc tranh cãi trống rỗng và tiếp cận vấn đề một cách tỉnh táo.”

“Ồ, ở đây thì mọi sự nằm trong sức của ông,” Mason đáp. “Ông hãy đi đặt cho mình món gì đó không có chất men. Tôi cho rằng ông quan tâm đến cái gói thuần tuý theo các động cơ tình cảm, như một người họ hàng của Helen Cadmus cơ đấy.”

“Ma quỷ, ngài nghiêm túc đấy à?”

“Nhưng chính ông nói điều đó với tôi mà.”

“Trời ơi, ngài Mason, thì cũng cần nói ít ra là gì đó với ngài chứ! Ngài là luật sư cơ mà. Và dĩ nhiên, ngài cũng nhận thức được rằng vấn đề được bàn đến đòi hỏi một cách tiếp cận sao cho cả hai chúng ta cùng giữ được thể diện trong tình huống này chứ.”

“Tôi không tin chắc rằng cần giữ thể diện của tôi,” Mason phản đối.

“Không, không, xin ngài, không cần đùa cợt đâu, thưa ngài Mason! Nào chúng ta hãy nói với nhau nghiêm túc và cởi mở nhé.”

“Tôi thì tôi đang nói với ông hoàn toàn cởi mở.”

“Thôi được, trong trường hợp ấy tôi sẽ cởi mở với ngài. Sự mất tích của Helen Cadmus làm nảy ra vô số những phỏng đoán xằng bậy. Bọn nhà báo quèn sống nhờ vào việc hắt mọi thứ đồ thải vào công chúng đang khao khát các chuyện giật gân, đơn thuần là lao bổ vào câu chuyện này. Ông Addicts trong một thời gian nào đó buộc phải ẩn mình và tiếp nhận các biện pháp phòng ngừa được suy nghĩ kĩ lưỡng để khỏi bị đầu độc đến chết bởi những tay nghiệp dư thích chuyện vớ vẩn giật gân. Và giờ đây bỗng được rõ là Helen viết nhật kí. Tôi không hiểu, sao lại vậy được, rằng các nhà điều tra đã không hề biết gì về việc đó.”

“Loang đi tin đồn,” Mason nói, “rằng Addicts đã lợi dụng toàn bộ ảnh hưởng chính trị của mình. Kết quả bên điều tra đã cầm cái bút lông lớn và vội vã phủ lên vụ việc một lớp sơn trắng dày. Không hề có một cuộc thẩm cứu như đúng nghĩa của nó.”

“Còn theo tôi, ngài Mason ạ, sự khẳng định của ngài không có một cơ sở nào cả. Ngay ngài cũng khó tin vào điều đó. Ông Addicts chỉ muốn che chắn bản thân tránh một số bất tiện về mặt cá nhân thôi, và chẳng còn gì hơn thế.”

Mason cười nhếch mép.

“Hay lắm,” Fallon kêu lên, “ta nói thẳng ra nhé! Các nhật kí này nổi lên hoàn toàn tình cờ. Trời ạ, thậm chí chúng tôi cũng không có khái niệm, nói chung, chúng có tồn tại hay không nữa. Rõ ràng, chúng được tìm thấy trong một cái hộp nào đó mà chẳng ai rõ. Dĩ nhiên, đã có cuốn nhật kí cuối…”

“Thật ư?” Mason hỏi lại.

Fallon ho khan. “Tôi không có ý nói điều đó. Đó chỉ là lỡ lời.”

“Chuyện gì xảy ra với cuốn nhật kí cuối?” Mason hỏi.

Fallon nhìn thẳng vào mắt Mason. Ánh mắt y trở nên khắc nghiệt và thù địch.

“Ngài hiểu tôi không đúng,” y thốt ra chậm rãi. “Rõ ràng cô ta ngừng ghi chép nhật kí, và cái quyển chỗ ngài là cuối cùng.”

“Addicts sẵn sàng trả bao nhiêu?” Mason tò mò.

“Tôi không biết,” Fallon đáp. “Ông ấy lệnh cho tôi trả giá với ngài cho đến một nghìn đôla. Nói chung chúng tôi tin chắc rằng sẽ nhận được chúng không mất tiền, chỉ hoàn lại chi phí cho ngài, hoặc trường hợp tồi tệ nhất, nếu ngài muốn kiếm chác ở đây, thì cũng chỉ phải trả vài ba trăm đôla là cùng. Nhưng gặp gỡ với ngài và hiểu ngay rằng không thể lừa ngài bằng toàn bộ thứ vớ vẩn lãng mạn nọ, tôi đã lập tức đề nghị cái giá tối đa mà tôi được uỷ nhiệm.”

“Hay lắm,” Mason nói. “Và ông sẽ quyết định thế nào bây giờ?”

Fallon thu các tờ bạc một trăm đôla vào ví, cẩn thận gấp tờ năm đôla đặt nó vào túi, mỉm cười với Mason và nói, “Tôi đi xin các chỉ dẫn tiếp theo, cảm ơn ngài. Chúc may mắn!”

Y quay phắt người và bước ra khỏi văn phòng.

Mason nhìn Della. Trong ánh mắt ông có thể đọc được câu hỏi không nói thành lời.

“Biết sao được,” Della nói, “giống như tối nay chẳng cần làm gì nữa.”

“Giống như chả cần làm công việc thông thường trong những ngày gần đây. Tôi sẽ cầm một trong số vở, cô cầm một quyển, hãy đưa một quyển cho Jecson và một cho Gerty. Chúng ta phải đọc những quyển vở này một cách chăm chú nhất, cần phải đọc kĩ từng chữ một. Hãy ghi lại tất cả những gì có vẻ là quan trọng, và hãy viết những trích dẫn có ghi lại số trang. Chúng ta cần phải làm rõ cái gì làm ngài Benjamin Addicts bất an đến thế, và tôi rất muốn làm xong trước khi chúng ta nhận được tin tức từ ngài ta. Ghi chép cuối cùng được viết vào ngày nào thế, Della?”

“Tôi đã xem qua, sếp ạ,” cô đáp, “các ghi chép kết thúc áng chừng hai tuần trước khi cô ấy mất tích.”

“Quỷ tha ma bắt, chắc tôi sẽ trả giá cao để được ngó xem quyển vở số năm,” Mason nói, “nhưng qua lời nói hớ của gã Fallon thiếc, tôi hiểu rằng Addicts, Fallon và đồng bọn đã tìm thấy vở nhật kí ấy, nhét nó vào bao tải và buộc vật gì đó vào cho nặng hơn, ném ra khỏi tàu xuống chỗ sâu nhất của eo biển rồi. Thôi được, Della ạ, chúng ta cùng làm sáng tỏ những gì chúng ta có vậy. Hãy gác tất cả cuộc hẹn trước cho hôm nay, hãy quét hết thư từ trên mặt bàn và bắt tay vào việc thôi.”

CHƯƠNG 3

Khuya đêm thứ ba, khi tất cả những người khác đã tản về nhà, Mason và Della ngồi trong văn phòng và so sánh thông tin được rút ra từ các nhật kí của Helen Cadmus.

“Cứ để tôi thất bại đi,” Mason kêu lên, “nhưng riêng tôi sẽ không loại trừ khả năng của một vụ giết người!”

“Ồ, còn tôi thì hầu như đã chắc chắn có thể loại trừ khả năng một vụ tai nạn hoặc tự tử,” Della nói.

“Chúng ta chẳng có chứng cứ gì cả,” Mason bác lại cô, “nghĩa là tôi ý nói, không có gì cụ thể cả.”

“Đối với tôi thì chúng khá cụ thể,” Della thốt ra với vẻ mẫn cảm. “Hẳn anh đọc nhật kí rất chăm chú, sếp ạ, và trước anh, tất nhiên, nảy sinh hình ảnh một cô gái trẻ trung hoàn toàn bình thường và vô cùng đáng yêu với thân hình tuyệt vời - cô ta đã mơ được đóng phim - cái điều mà hầu như cô gái trẻ xinh đẹp nào cũng mơ tới. Và anh có được một khái niệm về đầu óc sâu sắc và sáng suốt của cô ấy. Cô ấy khâm phục sức mạnh tính cách của Benjamin Addicts. Cô ấy phẫn nộ việc ông ấy đối xử với lũ khỉ. Cô ấy cảm thấy rằng trong cuộc đời ông ấy có bí mật gì đó. Theo quyển vở đầu tiên thấy rất rõ, với sự hiếu kì nóng bỏng như thế nào, cô ấy cố làm rõ đó là bí mật gì, còn sau, hoàn toàn bất ngờ, đã không còn nhắc tới về điều đó nữa. Và thêm nữa - cô gái đã si mê.”

“Tại sao cô cho là thế, Della?”

“Theo tâm trạng cô ấy, theo những gì cô ấy viết trong nhật kí của mình. Cô ấy có khá nhiều thì giờ rảnh rỗi, và lúc rỗi cô ấy thường chìm vào những mơ mộng lãng mạn.”

“Nhưng cô ấy không kí thác các mơ mộng lãng mạn của mình cho nhật kí,” Mason nhận xét.

“Công khai thì không,” Della đồng tình, “nhưng có thể đọc ra điều đó giữa các dòng. Theo những nguyên nhân nào đó cô gái tránh né viết hoàn toàn cởi mở trong nhật kí, nhưng cô ấy, không còn nghi ngờ gì nữa, đã diễn tả tâm trạng của mình. Những kẻ đang yêu bao giờ cũng viết về vẻ đẹp của thiên nhiên, về mùa xuân trong thiên nhiên và mùa xuân trong trái tim người tuyệt diệu biết bao nhiêu.”

“Della, cô kể mới nên thơ làm sao!”

“Tôi chỉ xét đoán một cách lôgíc mà thôi.”

“Tình cờ, tự cô có viết nhật kí không vậy?”

Khuôn mặt Della bừng đỏ rực lên.

“Và ngoài ra,” cô nói vội vã, “Helen căm thù Natan Fallon.”

Mason ngả người ra ghế và phá lên cười.

Della cười mỉm và tiếp tục, “Cô ấy yêu động vật và rất gắn bó với một con khỉ tên là Pete. Các cuộc thử nghiệm của Benjamin Addicts tiến hành với lũ vật làm cô ấy căm phẫn.”

Mason nheo mắt ngẫm nghĩ, “Các thử nghiệm chỗ Addicts được tiến hành ở cấp độ khoa học cao nhất. Ông ta cố tác động lên hệ thần kinh của động vật. Ông ta có những ý tưởng khá độc đáo liên quan với thôi miên. Rõ ràng, ông ta nhận thức được rằng, không thể nhấn con người chìm sâu vào thôi miên đến mức để anh ta làm cái gì đó trái ngược định hướng đạo đức cao cả của anh ta, nhưng dường như ông ta có cảm giác rằng, những con vượn, là những thực thể dạng người, có thể bị chịu tác động của thôi miên và, ví dụ, có khả năng giết người. Quỷ tha ma bắt tôi đi, nếu tôi hiểu bằng cách ấy ông ta định chứng minh chính điều gì. Tôi cảm thấy điều đó chắc gắn với quá khứ của Addicts. Rõ ràng có một bất hạnh lớn xảy ra với ông ta, có thể, ông ta đã gây nên tội ác và nghi ngờ rằng ông ta làm chuyện đó dưới tác động thôi miên của ai đó.”

“Một hoàn cảnh kinh hoàng cho một cô thư kí,” Della nói. “Addicts giàu có, nhưng điều đó hoàn toàn không biện minh nổi cho cách đối xử dã man của ông ta với lũ súc vật.”

Mason gật đầu, “Có lẽ thoạt đầu Helen Cadmus cũng trải qua chính cảm giác đó. Sau này, giống như các quan niệm của cô ấy đã thay đổi phần nào. Miễn bàn cãi, cô ấy rất kính trọng Addicts, và rõ ràng cảm thấy đằng sau các thử nghiệm của ông ta ẩn giấu gì đó rất quan trọng.”

“Rồi tiếp theo, người ta đã giết cô ấy,” Della nói.

“Không nên nói thế, Della. Tuyệt đối không có chứng cứ nào cả.”

“Ồ, tôi cảm thấy theo bản năng, cảm thấy rất rõ rằng cô ấy không thể quyết tự tử được.”

“Trong quyển vở tôi đã đọc,” Mason nói, “còn có một chi tiết rất hiếu kì nữa, Della. Tôi rất quan tâm đến điều đó.”

“Là gì thế?”

“Con khỉ Pete mà cô ấy rất yêu kia, có một thói quen tha mất những thứ đồ vặt vãnh của cô ấy, tất cả những gì con khỉ cho là cô ấy yêu thích. Hộp phấn, thỏi son môi, hoa tai. Nó vớ tất tần tật và đem giấu đi. Chắc chắn nhất, chỗ bí mật nó thích hẳn là cái lọ đá Hy Lạp khổng lồ ở tiền sảnh… Della này, ở tôi xuất hiện sự nghi ngờ… Ai là luật sư đại diện cho Jozephine Kempton trong vụ tố tụng chống Addicts vậy?”

“Để tôi xem nhé,” Della nói và bước ra khỏi văn phòng.

Quay lại sau ba phút, cô trao cho Mason một tờ giấy trên đó được đánh máy:

‘James Etna, văn phòng luật sư Etna, Etna và Duglas’.

“Sợ rằng tôi đã làm một điều ngốc nghếch, sếp ạ,” cô nói khi Mason đang xem mẩu giấy.

“Cô có ý nói gì thế?”

“Khi tôi ra phòng tiếp khách, điện thoại réo dai dẵng đến nỗi như sắp vỡ ra từng mảnh vậy. Nói chung, tôi đã muốn giải thích là thời gian làm việc đã hết và chẳng còn ai trả lời điện thoại nữa. Và hoá ra rằng tôi trò chuyện với ông Mortimer Hershy, người điều hành tài chính của Benjamin Addicts. Ông ta rất muốn thoả thuận buổi gặp của anh với ông Addicts.”

“Cô đã trả lời ông ta thế nào?” Mason hỏi.

“Tôi nói rằng cần liên lạc với anh, làm cụ thể xem những cuộc gặp nào đã ấn định vào ngày mai, và hẹn một giờ thích hợp cho anh. Lúc ấy ông ta nói ông Addicts không thể nào đến văn phòng của anh được, bởi vì ông ta bị thương.”

“Bị thương ư?”

“Ông ta nói đúng như thế.”

“Ông ta có thông báo điều gì không?”

“Không gì thêm. Theo lời ông ta, ông Addicts bị thương và không thể đến văn phòng gặp anh nổi, nhưng theo như ông ta hiểu, cuộc gặp với ông Addicts chắc sẽ có lợi cho anh. Tôi đáp là sẽ cố liên lạc với anh và gọi lại cho ông ta.”

“Này Della,” Mason nói, “để giúp cho lương tâm trong sạch, cô hãy thử gọi điện thoại đến văn phòng ‘Etna, Etna và Duglas’ nhé.”

“Vào lúc thế này chắc đằng ấy chẳng còn ai đâu.”

“Ai đó trong số cổ đông có thể lưu lại chỗ làm việc. Rốt cục thì chúng ta đây, Della, cũng làm đến muộn đấy thôi.”

“Điều đó thì chính xác.” Cô nhấc ống nói, bấm số và trong tích tắc đã hỏi: “Xin lỗi, ai bên điện thoại đấy ạ?… Văn phòng của Perry Mason làm phiền ông… Vâng, vâng, luật sư… Ồ, đó là ông à?… Xin lỗi vì hồi chuông muộn mằn thế này, nhưng ông Mason cần nói chuyện khẩn với ông James Etna. Một phút, xin ông đừng bỏ máy.” Della gật đầu với Mason và gạt cần số tổng đài. “Còn thêm một con cú nữa,” cô nói. “Và đích thực vì việc khẩn ông ấy đã ở lại.”

Mason nhấc ống nghe, “Alô, Perry Mason nói đây. James Etna đấy ạ?”

“Phải, tôi nghe ông đây.”

“Ông đại diện quyền lợi của bà Kempton trong vụ án chống Benjamin Addicts phải không?”

“Hoàn toàn chính xác.”

“Sự thể là tôi quan tâm đến vụ này, ” Mason nói.

“Thế ông đại diện cho ai?” Etna tỏ ra thận trọng và có phần lạnh nhạt trong giọng nói.

“Chả cho ai hết. Đơn thuần là tôi tò mò thôi.”

“Ồ, cứ cho là nó cũng làm tôi tò mò. Trường hợp, theo tôi là đáng phẫn nộ đến xấu xa. Vì nó mà tối nay tôi phải hủy một bữa tiệc. Đến mốt sẽ tiến hành xem xét vụ này ở tòa án, và tôi đang cố đào bới một điều luật nào đó phù hợp.”

“Ông có thể vắn tắt thông báo cho tôi bản chất vấn đề là gì không?”

“Tôi cho rằng trong đơn kiện mọi việc được trình bày khá rõ,” Etna thận trọng đáp.

“Tôi thực muốn nhận được thông tin chi tiết hơn.”

“Với mục đích gì?”

“Ồ, cứ cho là vì sự hiếu kì thuần tuý.”

“Ông Mason ạ, tôi sợ là không giúp gì được cho ông, ông đành tự thoả mãn bằng đơn kiện vậy. Dĩ nhiên, khi vụ án được tiếp nhận xem xét ở tòa…”

“Đơn giản là có cơ hội,” Mason nói, “rằng tôi sẽ giúp được ông phần nào.”

“Bằng cách gì?”

“Tại thời điểm này tôi chưa thể giải thích gì với ông, nhưng nếu ông kể với tôi gì đó… Dĩ nhiên, tôi không đòi hỏi để ông chia sẻ với tôi tin mật, nhưng…”

“Thôi được,” Etna nói, “tôi có thể trình bày với ông những nét chung bản chất vụ việc là gì. Bà Kempton bị đuổi việc không được báo trước. Bà ấy làm chỗ ông Addicts khoảng hai năm rưỡi, nhưng Addicts thậm chí không thèm giải thích với bà lí do sa thải. Bà Kempton rời khỏi nhà ông ta mà phẫn nộ vô cùng. Bà ấy không yêu cầu thư giới thiệu, vì vậy bà trở thành thất nghiệp.”

“Bà ta không biết sao lại xảy ra như thế?”

“Theo mức bà ấy rõ, thì chẳng có lí do gì cả.”

“Ông nói tiếp đi. Chuyện gì xảy ra sau đó?”

“Nói chung, bà ấy tìm được cho mình một chỗ thích hợp. Lẽ tự nhiên, các chủ nhân muốn biết bà ấy đã làm việc chỗ ai trước đấy, và bà Kempton đã nói. Bà ấy làm việc chỗ họ chừng hai tuần. Chẳng có gì phải nghi ngờ, bà ấy hoàn thành tốt các trách nhiệm của mình, và bất thần như sấm giữa trời quang, người ta lại đuổi bà ấy không báo trước. Bà ấy đã không thể hiểu nổi sự việc vì sao nữa.”

“Hãy tiếp đi,” Mason đề nghị.

“Việc này ít người rõ. Nhưng với ông, tôi nghĩ, có thể tin cậy được.”

“Nếu xuất hiện những vấn đề gì đó, thì ông có thể không nói,” Mason nói. “Tôi không cần các tin mật.”

“Ồ, dù sao thì trên tòa mọi thứ đó cũng sẽ rõ hết,” Etna đáp. “Nói chung, bà Kempton nhờ cậy văn phòng chúng tôi về vấn đề bảo hộ và chia sẻ với tôi các ngờ vực nảy sinh, kể chi tiết tất cả mọi chuyện đã xảy ra. Tôi nhờ một người bạn viết cho Benjamin Addicts và thông báo rằng bà Jozephine Kempton xin vào làm việc chỗ anh ta, người mà anh ta hiểu rằng hai năm vừa rồi từng làm chỗ ông Addicts. Anh ta đề nghị Addicts cho bà ấy giấy giới thiệu, đánh giá các ưu điểm làm việc của bà ấy.”

“Và kết quả là gì?” Mason hỏi.

“Chưa quá một tuần, đã nhận được thư từ ông Benjamin Addicts. Trong đó là thông tin ngắn về việc bà Kempton bị sa thải vì tính thiếu trung thực của bà ấy, rằng biến mất không còn dấu vết chiếc nhẫn kim cương khá giá trị mà ông Addicts rất quý và giá khoảng năm nghìn đôla; rằng chiếc đồng hồ platin giá một nghìn bảy trăm năm mươi đôla cũng biến mất; rằng không có đầy đủ tang chứng để buộc bà Kempton ra tòa vì vụ trộm, nhưng khá đủ chứng cớ đối với Addicts để cho bà ấy thôi việc ngay lập tức.”

“Quỷ tha ma bắt. Phải biết cách lắm mới nặn ra nổi một bức thư như thế!” Mason kêu lên.

“Chính thế đấy, ông hiểu tôi chứ?”

“Và ông đã làm gì rồi?”

“Ồ, chỉ nhằm mục đích bảo hộ, tôi đã thu xếp cho bà Kemptom làm việc chỗ bạn bè tôi, những người tôi có thể tin cậy được, bức thư không chê vào đâu được từ quan điểm tư pháp. Ông cũng hiểu, bức thư đầu tiên được viết bởi một người thực tế không thuê bà Kempton làm việc, và điều đó có thể làm phức tạp nghiêm trọng tình huống tại tòa.”

“Phải, tôi hiểu.”

“Và thế, bằng cách ấy bà Kempton đã tìm được chỗ với lương hai trăm năm mươi đôla một tháng, được nuôi ăn và có một phòng nhỏ, một chỗ không tồi lắm. Chủ nhân viết cho Addicts và nhận được một bức thư cũng y như những bức khác. Họ, việc tự nhiên, đã giữ nó lại và sẵn sàng để trình tòa.”

“Vụ án sẽ xét xử vào ngày kia ư?”

“Vâng. Tôi đang trầy trật hết sức để bắt đầu sớm nhất việc xem xét vụ án, đối với thân chủ của tôi điều đó có ý nghĩa rất lớn. Addicts có thể cho phép bản thân chi phí các phiếu chứng khoán. Còn thân chủ của tôi bắt buộc phải làm việc.

“Ông không cố hướng Addicts tới thoả hiệp à?”

“Tôi đã làm mọi điều có thể, nhằm ảnh hưởng được chút nào đó đến Addicts. Tôi không biết, ông quen với ông ta hay không.”

“Không.”

“Nói ngắn gọn, ông ta là người gàn bướng vô độ. Ông ta tuyên bố với tôi rằng, ông ta có các bằng chứng đủ thuyết phục bất cứ ai: Chính bà Kempton thó mất chiếc nhẫn kim cương và đồng hồ; và ông ta đơn thuần là thể hiện lòng hào hiệp và đã không khởi tố vụ án hình sự, nhưng nếu tôi lôi ông ta ra tòa, ông ta sẽ làm cho bà Kempton nhục nhã vĩnh viễn. Ông ta nói rằng nếu bà ấy muốn tìm chỗ làm, không yêu cầu ông ta giấy giới thiệu, thì ông ta chẳng có gì chống lại. Để làm điều đó bà ấy chỉ cần nói dối về chỗ làm cuối cùng mà thôi. Nhưng nếu có ai đó viết hỏi ý kiến ông ta về bà Kempton, ông ta sẽ thẳng thắn.”

“Tôi cho rằng,” Mason nói, “ông đã xem hết các điều luật về sự nhầm lẫn thực lòng rồi chứ?”

“Tôi đang nghiên cứu chính điều đó lúc này đây,” Etna đáp. “Ở đây có vô số vấn đề, nhầm lẫn thực lòng, hiện diện ý định độc ác, cơ sở hợp lí để viết những bức thư tương tự và còn nhiều thứ lắm. Trong bộ luật điều đó không được định nghĩa cụ thể lắm.”

“Tôi rất muốn hỏi ông thêm một câu,” Mason nói. “Ông nhớ là đã bao giờ đọc trên báo về sự biến mất của cô gái tên gọi Helen Cadmus, thư kí của Addicts chưa?”

“Tôi chẳng bao giờ nhớ được gì người ta viết trên báo chí. Không, tôi không nhớ.”

“Nhưng ông có rõ gì về sự biến mất của cô ta không?”

“Chỉ một ít điều bà Kempton thông tin cho tôi,” Etna thận trọng nói.

“Giờ thì chúng ta mới tới gần điều tôi cần đấy,” Mason nói. “Bà Kempton đã kể với ông điều gì vậy?”

“Thế ông quan tâm cụ thể là gì?”

“Vào thời điểm này tôi không thể chia sẻ với ông thông tin về vấn đề này.”

“Nếu vậy, vào thời điểm này, nói chung, tôi không thể chia sẻ với ông bất kể thông tin gì.”

“Thôi được, tôi quan tâm việc sa thải bà Kempton có gắn với sự mất tích của Helen Cadmus hay không?”

Etna trầm ngâm rất lâu.

“Theo phỏng đoán, Helen Cadmus đã tự tử hai ngày trước khi bà Kempton bị đuổi việc. Chỗ chúng tôi hình thành một ý tưởng, rằng nếu có gì đó bị mất trong biệt thự của Addicts, thì nghi ngờ Helen Cadmus là có cơ sở hơn nhiều, chứ không phải là bà Kempton. Tôi đang cố chứng minh giả thiết đó. Nhẫn và đồng hồ ở trong phòng ngủ ông Addicts. Phòng ngủ được khoá. Chìa khoá chỉ hai người có, bà Kempton và Helen Cadmus. Bà Kempton là quản gia, còn Helen Cadmusra vào đó liên quan với việc thực hiện các trách nhiệm thư kí của mình. Nói cụ thể, đó là căn hộ gồm mấy phòng: Phòng ngủ, văn phòng, buồng tắm và một phòng nhỏ cho động vật. Tại thời điểm này, ông Mason ạ, đó là tất cả những gì tôi có thể thông báo cho ông.”

“Theo số điện thoại nào tối nay tôi có thể liên lạc được với ông?”

“Tôi sẽ ở lại văn phòng thêm một hoặc hai giờ. Điện thoại nhà riêng của tôi, Vest chín bảy hai mười một.”

“Rất cảm ơn,” Mason nói, “có khả năng tôi sẽ gọi muộn hơn.”

Mason đặt máy. Della nhìn ông dò hỏi.

“Tôi cho rằng,” Mason nói, “câu hỏi không nói thành lời của cô gắn với mong muốn biết nội dung cuộc trò chuyện của tôi với ông James Etna.”

“Câu hỏi không nói thành lời của tôi,” cô đáp, “gắn với mong muốn được biết, rốt cuộc bao giờ thì chúng ta ăn tối đây?”

“Ngay bây giờ, Della ạ,” Mason cười to. “Và khi ăn tối xong chúng ta sẽ đến ông Addicts để làm sáng tỏ, điều ông ta định báo với chúng ta chính là gì, và nếu ngẫu nhiên - hãy hiểu, Della ạ, nó cũng chả khác gì trong màn đêm tìm ra hạt thuốc súng, một phần nghìn cơ may, và nếu chúng ta tình cờ tìm được trong cái lọ đá Hi Lạp ở tiền sảnh chiếc nhẫn trị giá năm ngàn đôla và chiếc đồng hồ platin trị giá một ngàn đôla, thì chúng ta sẽ buộc gã triệu phú trịch thượng có thiên hướng hung bạo kia phải cụp đuôi lại.”

“Tuyệt lắm,” Della nói, “nhưng tôi nghĩ rằng không đáng làm việc đó với dạ dày rỗng.”

“Điều đó thì đúng lắm. Cô muốn ăn tối ở đâu?”

“Ở đâu mà người ta cho tôi một miếng chả thịt lớn rán bơ với thì là, và khi chúng ta đến thăm một tay triệu phú, tôi nghĩ, chúng ta có thể cho phép bản thân một sự xa xỉ là bánh mì Pháp rán sém cạnh giòn tan và được phết một lớp tỏi giã nhỏ.”

“Khỏi phải nghi ngờ,” Mason tuyên bố nghiêm túc, “chúng ta nên hưởng thụ trọn vẹn những khoái cảm hiếm hoi mà nghề nghiệp chúng ta đem lại. Bởi nếu chúng ta đi lập di chúc cho ông Addicts và ông ta gọi chúng ta đến để tư vấn về vấn đề công việc, chắc chúng ta buộc phải từ chối món tỏi.”

“Ồ lẽ tất nhiên,” cô đồng tình, và cặp mắt cô sáng long lanh, “nhưng với những hoàn cảnh đã hình thành, lưu ý tới cả việc hôm nay tôi làm đến tối mịt, chắc anh sẽ còn đặt cho tôi thêm một chai rượu Kianty đỏ nữa - để nhắm với thịt viên và bánh mì phết tỏi.”

“Được rồi, đồng ý,” Mason nói. “Và trước khi ra đi hãy gọi cho ông Mortimer Hershy, báo với ông ta là chúng ta có thể đến chỗ ông Addicts vào chín giờ rưỡi hôm nay.”

“Có thể là ông ta chưa ăn tối, hãy khuyên ông ta ăn một ít tỏi, xét theo khả năng, ông ta có thể sẽ thích thú lắm vì được tiếp xúc với chúng ta chăng?”

“Không,” Mason nói, “chúng ta chưa biết ông ta rõ đến mức ấy.”

“Nhưng rồi sẽ biết chứ?”

“Ồ, miễn nghi ngờ,” Mason mỉm cười hứa, “nhưng ông ta sẽ chẳng được khoan khoái gì đâu.”

CHƯƠNG 4

Mason khéo léo hãm xe trước cánh cổng bằng sắt mà qua các thanh sắt thấy rõ con đường rộng rải đá sỏi.

Gã vệ sĩ với ngôi sao cảnh sát lớn trên ngực, chiếc đèn điện mạnh trong tay và khẩu súng lục trong bao súng gắn, dải đeo đạn đầy cứng, đứng ngay sau cánh cổng.

Tia đèn chói rực chiếu sáng lòng xe.

Mason hạ tấm kính xuống.

“Ông cần gì ở đây?” gã vệ sĩ hỏi.

“Thứ nhất,” Mason đáp, “tôi cần anh không dùng đèn làm loá mắt tôi.”

Tia sáng trượt sang một bên, sau đó chiếc đèn tắt.

“Còn thứ hai, tôi cần gặp Benjamin Addicts,” Mason nói tiếp.

“Nhưng tôi muốn biết,” gã vệ sĩ lúng búng, “Benjamin Addicts có cần gặp ông hay không?”

“Tôi đoan chắc ông ta rất cần.”

“Tên?”

“Perry Mason.”

“Hãy đợi ở đây,” gã vệ sĩ nói, “và chớ nghĩ chuyện trườn ra khỏi xe đấy. Hãy ngồi và chờ tôi gọi vào dinh đã. “

Gã đi lại máy điện thoại giấu trong hõm một chiếc cột đá hình trụ gắn liền với cánh cổng.

“Ở đây sinh sống những con người đáng yêu, thân thiện và rất hiếu khách, phải vậy không?” Mason nói với Della.

“Đó có thể là những biện pháp bắt buộc. Nơi đây khá hẻo lánh, ngoài ra, ông Addicts rất giàu. Tôi có cảm giác là ông ta phải e ngại lũ trộm.”

Gã vệ sĩ treo ống nói và bấm nút - cánh cổng nặng nề trên các bản lề bôi trơn bắt đầu từ từ mở ra.

Gã vệ sĩ đến gần xe.

“Mọi việc đều ổn,” gã nói với Mason, “ngài Addicts đang chờ ông. Hãy đi thẳng theo con đường rải sỏi này, không quành đi đâu cả. Khi ông đến sát cửa chính - ở đằng kia, chỗ những cái cột to ấy, - hãy dừng xe ngay cạnh thềm đá. Sẽ có người đón ông. Hãy để xe lại đấy. Trên đường chớ dừng lại và không bước ra khỏi xe. Ông hiểu cả rồi chứ?”

“Hiểu,” Mason nói, “dù sự đón tiếp quá thân tình thế này không khích lệ tôi lắm. Thế sẽ có gì, nếu chúng tôi bước ra khỏi xe?”

“Nhiều thứ lắm.”

“Cứ ví dụ?”

“Ví dụ, các vị sẽ cắt ngang những tia báo động vô hình, mà khi các vị vừa làm điều đó, lập tức bắt đầu một thứ mà các vị đến tưởng tượng cũng không thể! Tiếng còi rú, đèn pha. Ngoài ra, các cửa chuồng chó tự động mở và những con chó bảo vệ sẽ được thả ra. Đừng nói là tôi chưa cảnh báo cho các vị. Nếu các vị muốn thử nghiệm, các vị có thể tự kiểm tra lấy.”

Gã vệ sĩ quay lại vị trí.

Mason ngoái về phía Della.

“Tôi có cảm giác ông Addicts tổ chức việc bảo vệ thật hoàn hảo. Giống như, ông ta quyết định điều chỉnh khiếm khuyết lòng hiếu khách bằng tổ chức bảo vệ tuyệt vời về mặt kĩ thuật.”

Vị luật sư chuyển số, và chiếc xe trườn vào cổng. Phía dưới bánh xe lạo xạo đá sỏi của con đường rộng rãi uốn lượn mềm mại; người quan sát không rành chắc có cảm giác rằng lãnh địa được chăm sóc kĩ xung quanh có khả năng để tự biệt lập.

Qua một lát, trước họ xuất hiện những đường nét lờ mờ một ngôi nhà đá khổng lồ được mềm bớt nhờ một vài dây trường xuân buông xoã đây đó.

“Chà,” Mason nói, “trước chúng ta là mẫu mực kiến trúc tinh tế điển hình của nhà tù Liên Bang.”

Ông hãm phanh cạnh bậc thềm cửa chính. Thềm đá lấp loá ánh sáng chói mắt. Đâu đó đằng sau sặc sụa tiếng chó sủa man dại.

Mason tắt động cơ, tắt đèn pha, mở cửa, đi quành quanh xe để giúp Della bước ra, Không chờ ông, cô tự mở rộng cửa và chạy nhanh lên các bậc thềm đá.

Cánh cửa rộng của dinh thự mở ra, và Natan Fallon xuất hiện.

“Chúc mừng đã đến Stounhenge,” y chào hai vị khách.

“Stounhenge?” Della ngạc nhiên hỏi lại.

“Phải, biệt thự được gọi chính như thế,” Fallon đáp. “Nó khá lớn, cô Della ạ. Ở đây đủ chỗ để thỏa mãn mọi nhu cầu của ông Addicts - để tiếp khách, để làm việc, để thử nghiệm với động vật.”

“À, nhân thể, các thử nghiệm mà ông vừa nhắc đến được tiến hành với mục đích gì vậy?” Mason hỏi.

Natan Fallon không còn cố thể hiện lòng hiếu khách thêm. Y thôi cười và im lặng nhìn Mason xuyên qua hai mắt kính dày.

“Không phải việc của ông,” y nói sẵng.

Trong một thoáng, sự im lặng trùm xuống, sau đó Natan Fallon bước một bước lùi lại và khoát tay mời họ vào nhà.

“Mời các vị,” y thốt ra.

Họ bước vào phòng khách được bày biện nội thất nặng nề, mặc dù hơi khác nhưng vẫn cái môtíp của nhà tù Liên Bang. Về bên phải trong cánh cửa có bình phong che - ở đấy có một người gầy xương đang đứng quan sát họ.

Gã có cặp mắt xanh xám tuyệt đối không biểu hiện gì cả, đôi mắt to đến nỗi khi gã nháy mắt, có cảm giác, hai mi hạ xuống chậm một cách thiếu tự nhiên như mắt cú. Khi cặp mắt lồi to tướng mở ra, chúng làm liên tưởng đến ống kính của hai máy ảnh chụp mọi thứ đang diễn ra trên phim.

“Chào buổi tối,” người đàn ông thốt ra, bằng ngữ điệu khó nhận thấy rõ ràng, như đó không phải lời chào bình thường, mà là một hình thức rỗng tuyếch mỏi mệt.

“Cho phép giới thiệu với các vị, ông Mortimer Hershy,” Natan Fallon nói, “người quản lí của ngài Addicts.”

“Nếu tôi hiểu đúng,” Hershy nói, “đây là cô Della, còn vào thời điểm này tôi có vinh hạnh trò chuyện với ngài Perry Mason?”

“Hoàn toàn chính xác.”

“Mời các vị vào đi.”

Gã dẫn họ vào căn phòng, một kiểu tạp chủng của thư viện và văn phòng khổng lồ.

Ngay giữa phòng có chiếc bàn nặng nề dài những mười lăm foot[1]. Dọc theo một bên bàn xếp những cái ghế bành da tiện lợi.

Thế nhưng, dù cái bàn có to đến mấy, chính kích cỡ căn phòng vốn làm cho cái bàn không nổi trội đối với bố cục xung quanh. Các tủ sách chiếm ba phía căn phòng. Phía trên chúng treo các bức họa mô tả các hiệp sĩ đang chiến đấu. Trên một số bức tranh, các kị sĩ mang giáp sắt, người chúi về phía trước với ngọn giáo sẵn sàng, đang tấn công nhau. Trên những bức khác vẽ các hiệp sĩ đi bộ đang lao vào trận đánh giáp la cà, hoặc những kị binh trang bị nặng nề đang tấn công lính bộ binh, lính cung nỏ trong đội hình chiến đấu, thả từ chiếc cung dài những mũi tên ghê rợn lao về hướng các hiệp sĩ; ngựa hí khi giãy chết giữa đám thi thể lính bộ và hiệp sĩ nắm chặt trong tay gươm và khiên nhuốm máu đỏ.

Khắp phòng có những chiếc ghế bành lớn bọc da có thể ngồi vô cùng thoải mái. Trước mỗi cái ghế bành như thế có ghế đẩu để đặt chân, còn bên hông - ngọn đèn không chói để đọc sách. Bản thân căn phòng được chiếu bằng ánh sáng đều của những ngọn đèn ẩn kín.

“Mời các vị ngồi xuống,” dẫn họ tới bàn, Hershy mời họ và thu xếp để Mason và Della ngồi một bên, còn Natan Fallon và chính Hershy ngồi bên khác.”

“Bây giờ,” Hershy nói, thận trọng chọn lời, “tôi thực muốn, thưa ngài Mason, thay mặt ngài Addicts xin lỗi ngài.”

“Vì gì cơ?”

“Vì rằng đã không đánh giá đúng ngài.”

“Ông có ý nói rằng ngài Addicts đã đánh giá tôi không đúng ư?”

“Không, Fallon…,” Hershy từ tốn quay lại, chậm chạp nhấc mí mắt lên, chằm chằm nhìn Fallon. Trong ánh mắt dò xét của Hershy có gì đó khinh bỉ cố tình, nhưng trên môi gã vẫn đông cứng nụ cười.

Gã lại quay về phía Mason.

“Tuyệt lắm,” Mason nói, thoạt đầu người ta không đánh giá đúng tôi, sau người ta lại xin lỗi. Thế nhưng chẳng cần thiết gì những lời xin lỗi ấy.

“Ồ dĩ nhiên.”

Mortimer Hershy kéo ngăn bàn ra, lôi từ đó một tập giấy bạc và cố tình đếm chậm chạp cho đến khi có trước gã đủ ba chục tờ một trăm đôla mới cứng sột soạt.

“Đó là vì chuyện gì?” Mason hỏi.

“Vì các nhật kí và ảnh,” Hershy đáp.

“Chúng cần cho các vị để làm gì?”

“Ngài Addicts muốn nhận được chúng. Lẽ dĩ nhiên thôi, thưa ngài Mason, ngài nên hiểu: Ngài Addicts sẽ không bao giờ khẳng định là đã trả một cái giá như thế vì các tài liệu này, thế nghĩa là chỗ ngài sẽ không xuất hiện sự cần thiết phải thừa nhận điều đó.”

“Ông có ý gì vậy?”

“Tôi có ý là thế này,” Hershy nói, “trong các sổ tài vụ của ngài Addicts sẽ không chỉ ra rằng ngài được trả ba nghìn đôla. Trong bản quyết toán của ngài Addicts sẽ ghi rằng ngài được trả lại chi phí ở mức năm đôla mà ngài đã chi. Phần ba nghìn đôla còn lại sẽ được tính thành quà tặng của ngài Addicts cho ngài. Như thế, chẳng cần phải trả tiền thuế từ tổng số này. Tôi diễn đạt rõ chưa ạ?”

“Ồ, rõ lắm,” Mason nói, “điều duy nhất mà tôi không hiểu, ấy là sự nôn nóng của ông Addicts. Tôi cho rằng tôi đến đây để gặp ông ấy. Và tôi muốn nói chuyện với riêng ông ấy.”

“Nếu ngài cứ nhất quyết,” Hershy nói, “thì không cần nghi ngờ rằng ngài Addicts sẽ đồng ý nói chuyện với ngài. Nhưng dù có thế nào đi nữa, tôi có thể đoan chắc với ngài, thưa ngài Mason, rằng đây là đề nghị cuối cùng. Ngài Addicts sẽ không tăng thêm một cent[2] nào nữa. Ngài chỉ còn mỗi nước là chấp nhận nó hoặc từ chối mà thôi.”

“Tuyệt lắm,” Mason đáp ngay, “tôi từ chối nó.”

“Ngài quá hấp tấp từ chối những đề nghị nghiêm túc đấy,” Hershy nói.

“Ồ, nếu ông thích tôi diễn đạt lời từ chối có vẻ ngoại giao hơn,” Mason mỉm cười nói, “thì tôi đành xác nhận điều sau: Xuất phát từ sự kiện là tôi thấy các nhật kí vô cùng thú vị, mà cũng lưu ý đến cái sự kiện là trong chúng, như tôi cảm thấy, cất giữ chìa khoá để giải một điều bí mật. Tôi không có lấy một chút mong muốn nhỏ chia tay với chúng.”

“Chìa khoá giải một bí mật ư?”

“Chìa khoá giải một bí mật,” Mason khẳng định.

“Giải bí mật nào thế, xin phép được hỏi ngài?”

“Hỏi thì tất nhiên tôi cho phép ông,” Mason nói, “thế nhưng tôi sẽ không trả lời đâu. Lời đáp cho câu hỏi đó tôi dành riêng cho ông Addicts.”

“Ngài Mason ạ, điều đó gây cho ngài Addicts những phiền toái nhất định, nhưng mặc dù vậy tôi vẫn vui lòng truyền đạt những lời của ngài cho ngài ấy. Tôi không hề nghi ngờ một chút nào là ngài ấy sẽ muốn gặp riêng ngài. Xin đợi cho một phút.”

Hershy ngoái lại và nhìn Fallon.

Natan Fallon nhảy bật lên khỏi ghế bành như bị điện giật, xoãi bước dài đi nhanh qua phòng và khuất sau cánh cửa có bình phong che.

Hershy nhìn ba ngàn đôla loại giấy bạc một trăm, xếp chúng vào cái gói đầy vẻ khêu gợi và chìa cho Mason. Ông lắc đầu khước từ. Hershy mở ngăn kéo, ném tiền vào, đóng ngăn lại và khoanh hai tay trên bàn, ngồi sững bất động.

Sau một thoáng, các tấm bình phong nặng ở góc xa mở ra, một người đàn ông lực lưõng ngực nở, đi khập khễnh và tì nặng nề lên chiếc gậy, bước vào phòng. Mặt ông ta bị băng bó, còn hai mắt được che sau cặp kính tối màu. Toàn bộ phần má phải và một ít bên má trái được quấn băng. Phía bên trái dải băng một mẩu băng dán đính vào lớp da cạo nhẵn, thế nhưng vẫn nhận rõ là phía dưới băng, nơi kết thúc phần má được cạo nhẵn, mọc lớp râu màu xanh đen. Khó nhìn rõ được bộ mặt dưới lớp băng, nhưng cái cằm có vẻ khá nặng, còn lớp tóc đen dày cắt ngắn phủ lên cái trán thấp.

“Ngài Benjamin Addicts,” Hershy giới thiệu.

“Rất vui được gặp ngài, ngài Mason. Tôi đã nghe nhiều về ngài. Tôi theo dõi các đánh giá trên báo chí về một số vụ tố tụng của ngài.”

“Còn đây là cô Della, thư kí của ngài Mason,” Hershy tiếp tục.

“Chào cô Della. Rất vui được gặp cô. Xin thứ lỗi, tôi bị băng bó khắp. Các vị biết không, tôi nghiên cứu các thử nghiệm với động vật, và điều đó không phải bao giờ cũng ảnh hưởng thuận lợi đến sức khoẻ.” Bộ mặt bị băng bó méo xệch bởi nụ cười cong vêu. “Một trong số đười ươi quỷ sứ này,” Addicts nói khó nhọc vì băng cản trở ông ta, “đã tóm lấy áo vét của tôi khi tôi lại quá gần cũi của nó, và tôi chưa kịp trút áo ra, thì nó đã tóm lấy tay tôi và kéo lại cũi. Tôi giật lùi lại cố thoát thân, đá nó, nhưng nó bóp chắc lấy chân tôi mà lại còn cào tôi và để lại mấy vết tím bầm. Nói chung không có gì đáng sợ, nhưng bộ dạng tôi giờ đây không được chững chạc lắm.”

Ông ta xích ghế và nhăn nhó một cách đau đớn, ngồi vào với vẻ vụng về.

“Con đười ươi,” Natan Fallon giảng giải, “định tóm lấy cổ ngài Addicts. Nếu nó mà làm được điều đó, thì những ngón tay mạnh mẽ của nó đơn giản đã bẻ gãy cổ ngài rồi.”

“Hãy dừng lại,” Addicts sốt ruột cắt lời y. “Ông bao giờ cũng hấp tấp làm những kết luận, khi chưa có đủ số liệu, cứ như là một mụ già lẩn thẩn nào đó vậy. Tôi không nghĩ là con đười ươi cố sức tóm cổ tôi. Tôi không thể khẳng định chắc chắn, nhưng theo tôi, nó vươn tới cái cà vạt của tôi.” Ông ta quay về phía Mason và giải thích: “toàn bộ lũ đười ươi là thế tuốt. Chúng sẽ không còn là chúng nữa nếu chúng rất muốn chiếm được gì đó từ quần áo, ví dụ như cái cà vạt treo lòng thòng. Nếu ta lại quá gần, chúng có thể thò tay qua song sắt và tóm lấy nó. Nhưng dĩ nhiên, nếu ở con đười ươi xuất hiện những dự định độc ác, thì nó trở nên rất nguy hiểm.”

“Ngài tự gây cho mình sự mạo hiểm như vậy một cách có ý thức à?” Mason hỏi.

“Tôi làm các nghiên cứu khoa học,” Addicts đáp, “và cần làm sáng tỏ bản năng giết người có cội rễ sâu đến mức nào trong ý thức của loài linh trưởng.”

“Giống như ngài đã cách không xa mục đích,” Mason nhận xét.

“Tôi giật lùi lại theo bản năng,” Addicts nói. “Quỷ tha ma bắt, nhưng trong thoáng lát tôi có cảm giác là nó muốn tóm lấy cổ tôi. Thế nhưng về sau suy ngẫm lại, tôi không thể loại trừ khả năng là nó định bấu vào cà vạt của tôi. Đối với chúng thì đó hoàn toàn là tự nhiên, ngài biết không, con này đơn giản là đặc biệt nhanh nhẹn thôi. Đười ươi là giống động vật lớn, nhưng chúng có thể di chuyển như chớp, ngài Mason ạ, đơn giản là nhanh như chớp.”

“Tôi trông thấy mọi chuyện rất rõ,” Fallon nói, “và tôi không có lấy một chút ngờ vực rằng nó cố tóm lấy cổ ông, Benny ạ.”

“Ồ, nói thật, đúng là tôi đã bị khốn đốn,” Addicts đồng tình. “Tôi làm cho nó choáng trong thoáng giây, dùng chân đá nó và tì vào cũi. Còn ngay đó Natan đến kịp, quát nó và vung gậy lên.”

“Giống như,” Mason nói, “các thử nghiệm của ngài phải chịu thất bại thôi - ngài không thể có kết luận cuối cùng khi con đười ươi trong thực tế chưa giết được ai đó.”

Addicts nhìn ông chằm chằm và nhún vai.

“Theo tôi, ngài hiểu không hoàn toàn đúng công việc của tôi, ngài Mason ạ, và nói trung thực, tôi thấy không cần giảng giải kĩ. Trước tiên tôi quan tâm về vấn đề thôi miên. Có thể ai đó không thích, quỷ tha ma bắt, tôi sổ toẹt. Đó là những con đười ươi của tôi. Tôi đã mua chúng, và chúng thuộc về tôi.”

“Tôi có phần nghi ngờ đấy,” Mason phản đối.

“Ngài ngầm chỉ điều gì?”

“Ngài có thế chiếm thể xác lũ đười ươi,” Mason giải thích, “nhưng về mặt đạo lí, tôi nghĩ, con người không thể là chủ nhân của một sinh vật. Con vật có quyền tồn tại với đầy đủ giá trị theo chính quy luật sự sống.”

“Ngài là luật sư. Tôi sở hữu chúng trên mọi cơ sở pháp lí, và ngài phải đồng ý với chuyện đó thôi.”

“Tôi nói về mặt đạo lí của vấn đề, về sở hữu về mặt đạo lí.”

“Hãy cho tôi sở hữu con vật đã giam vào sau chấn song sắt và hãy cho tôi giấy tờ rằng tôi đã mua thứ đó, và ngài có thể giữ lại cho bản thân trách nhiệm về đạo lí. Còn đối với tôi, tôi sẽ xử lí sở hữu của tôi hoàn toàn phù hợp với luật pháp.”

“Ngài muốn gặp tôi vì một việc gì đó phải không?” Mason hỏi.

“Phải, tôi muốn, nhưng giờ không muốn nữa.”

“Và điều gì buộc ngài thay đổi dự định của mình?”

“Chính ngài. Ngài được đề nghị ba nghìn đôla vì mấy quyển nhật kí. Nhưng ngài từ chối. Tuyệt lắm. Nếu ngài quyết hành động kiểu đó, chúng ta cùng tiếp nhận nguyên tắc trò chơi. Lời đề nghị bị hủy bỏ. Giá bây giờ lại như cũ, năm đôla. Ngài rõ chưa?

“Rõ. Tiền ở lại chỗ ngài, nhật kí chỗ tôi.”

“Nào ta nói thẳng ra nhé, Mason. Ngài là một luật sư tinh quái. Nhưng tôi đâu phải kẻ tầm thường. Nếu ngài đưa nhật kí cho bọn nhà báo và bắt đầu thổi phồng câu chuyện với cái chết của Helen, tôi đơn thuần là bẻ gẫy cổ ngài.”

Mason đứng lên.

“Đem lời tào lao ấy mà dọa những kẻ phục vụ ngài,” ông nói. “Theo tôi, đó lại thêm một chứng cứ rằng chính ngài quá lo sợ. Đi thôi, Della.”

Họ bước ra khỏi phòng với ba người đàn ông đi kèm. Tại tiền sảnh Mason quay về phía Della.

“Cô có thể giúp tôi được không, Della?”

“Ngài còn nghĩ bậy gì thêm vậy?” Addicts hỏi với vẻ ngờ vực.

“Tôi muốn ngó xem có gì trong hũ đá này không.”

“Nhưng sao ông lại nghĩ có gì đó nằm trong ấy?”

Mason mỉm cười lạnh lùng.

“Biết được từ nhật kí.”

“Natan, Mortimer hãy hạ cái lọ xuống. Hãy cho Mason thấy trong đó chẳng có gì hết.”

Họ hạ chiếc lọ đá lớn khỏi bệ và thận trọng đặt nó xuống sàn. Natan Fallon chiếu đèn pin vào đáy lọ. Vào khoảnh khắc đó nó rạng tỏa từ bên trong hàng nghìn điểm sáng đổi màu.

“Trời ơi!” Fallon kêu lên. “Trong ấy có viên kim cương lớn lắm, Benny ạ.”

“Hãy lấy nó ra,” Addicts ra lệnh giật cục.

Fallon thò tay vào lọ, nhưng không chạm tới đáy.

“Để tôi cởi áo vét đã,” y nói, “mà thế tôi cũng chưa chắc có thò đến hay không nữa.”

“Cần lật sấp cái lọ lại,” Addicts nói, “hãy giữ lấy nó và xoay đi. Ta sẽ xem có thứ quỷ quái gì trong ấy.”

Họ tóm lấy mép trên lọ, vật nghiêng ra, sau đó từ từ nâng đáy lên. Cái nhẫn lớn đính kim cương lăn ra đầu tiên.

“Kim cương của tôi!” Addicts kêu lên.

Theo sau nhẫn là cả một tập hợp các chế tác kim hoàn, những đồng xu, chiếc ví, cỗ bài, hộp phấn…

“Ồ, thế cơ đấy, quỷ tha ma bắt tôi đi!” Addicts kêu lên.

Mason nói lạnh lùng, “Trong nhật kí viết rằng, một con khỉ tên là Pete đôi khi vẫn nghịch ngợm, nó có thói quen vớ các đồ vật, đặc biệt là những thứ mà theo nó, Helen Cadmus đánh giá cao, và giấu chúng vào cái lọ này.”

“Hóa ra sự việc là thế!” Addicts bối rối.

Mason nhìn thẳng vào con mắt mở duy nhất của ông ta.

“Theo như tôi rõ, ngày kia sẽ khởi tố theo đơn kiện của Jozephine Kempton, buộc ngài vào tội phỉ báng.”

“Hóa ra nó là thế!” Addicts thốt ra.

“A!” Fallon kêu lên. “Giờ đây thì mọi sự đã rõ. Giờ thì hiểu tại sao Perry Mason vĩ đại bỗng quan tâm đến nhật kí Helen Cadmus. Lúc này Benny ạ, mọi thứ đã ở đúng chỗ của nó…”

Addicts liếc nhanh Fallon, cắt ngang y, “Câm đi!”

Sau đó ông ta quay về phía Mason, “Ngài thực thông minh. Tôi quý những người thông minh. Nhưng ngài dự định sẽ làm gì?”

“Không gì cả,” Mason đáp.

“Thế còn ông, Benny, thì bây giờ định làm gì?” Natan Fallon quan tâm.

Addicts nhặt đồng hồ lên và xoay xoay nó trong tay.

“Tuyệt đối không gì cả, và tôi nghi ngờ rằng, quỷ tha ma bắt, anh có thể nghĩ ra được gì đó.”

“Mason đã lập kế hoạch mọi thứ đó trước rồi. Ông ta ngầm dựng bẫy nhân tạo cho chúng ta,” Fallon tiếp tục.

“Hãy giữ mồm giữ miệng,” Mason nói, “vì có thể phải chịu trách nhiệm về những lời như thế đấy, ông Fallon. Hãy cẩn trọng lời nói.”

“Tôi chẳng cần lựa lời,” Fallon tức tối. “Khi ông đi ngang qua tiền sảnh lần đầu ấy, ông đã ném đồ vật vào lọ đá, còn sau đó bịa ra câu chuyện với con khỉ.”

“Tôi không đến gần cái lọ,” Mason phản đối.

“Chính ông đi ngang qua nó.”

“Ông đúng là một tên dối trá, quỷ tha ma bắt ông đi,” Mason nói.

Fallon nắm tay thành quả đấm, nhưng sau suy nghĩ lại và vờ không có phản ứng gì.

“Đợi, hãy đợi đã,” Addicts nói, “mọi chuyện diễn ra quá nhanh. Trước tiên tôi phải xem xét kĩ việc này đã. Hershy, tôi phó thác cho ông. Từ cái chỗ ông đứng, ông trông rõ Mason đi ngang qua cái lọ như thế nào?”

“Ngài ấy không đi qua cạnh cái lọ,” Hershy nói. “Ngài ấy chỉ nhìn nó thôi, nhưng không hề lại gần và không thể ném gì vào nó được. Mà tự ngài cũng nhìn thấy rằng tất cả các thứ này phủ một lớp bụi dày. Chúng nằm ở đấy đã lâu.”

“Đó là khuyết tật chủ yếu của ông, Fallon”. Addicts nói, “ông luôn nhận được sáu khi xếp hai với hai, sau đó cố thuyết phục tôi rằng đó mới là đáp số đúng. Quỷ tha ma bắt, vì ông, chúng ta suýt nữa đã dính vào chuyện. Hãy ngồi xuống và im miệng đi.”

Trong sảnh, điện thoại réo lên gay gắt.

“Còn ma quỷ gì nữa thế?” Addicts nói và ngoái về phía Fallon: “Cầm lấy ống nghe đi.”

Fallon nhấc máy, “Alô, Natan Fallon bên điện thoại… Ai?… Hừ, ngài Addicts không thỏa thuận gặp ông ta… Đợi một chút.”

Fallon quay lại nói với Addicts. “Sydney Hardvic, luật sư của ngài đã đến. Ông ấy đang bên ngoài cổng.”

“Tôi không thể tiếp ông ta được,” Addicts nói, “rõ ràng hôm nay tôi không đủ sức liều mạng thử thách thần kinh mình và không định gặp ai nữa hết. Mặc xác ông ta. Tôi không hẹn gặp ông ta.”

“Nhưng ông ấy nói có việc rất quan trọng,” Fallon nói. “Chúng ta sẽ làm gì đây? Chúng ta không thể đuổi ông ấy ra khỏi cổng.”

Addicts quay về phía y, “Anh là gì mà dám dạy khôn tôi hả, Fallon? Tôi lôi anh từ vũng bùn lên và rốt cuộc tôi sẽ nhét anh ngược trở lại đó. Tôi đã nói là không định tiếp Hardvic, và nó sẽ là như thế. Tôi nhổ toẹt mọi việc dù quan trọng hay không quan trọng.”

Addicts khập khễnh bước ra khỏi phòng, nhưng bỗng quay lại sau một tích tắc ở cửa.

“Ngài chơi những con bài của ngài thông minh đến ma quái, Mason ạ,” ông ta nói. “Thôi chào.”

Mortimer Hershy nhìn Fallon đầy ý nghĩa, “Ông phải tự chăm sóc lấy Hardvic vậy, Natan.”

Natan ra lệnh vào ống nói, “Hãy mở cổng. Ông Hardvic có thể vào bất cứ lúc nào.” Y treo máy và nói: “Tôi rất muốn ngài lưu lại đây một phút, ngài Mason ạ. Tôi lấy làm tiếc đã xử sự không phải lối. Tôi đã cố bảo vệ quyền lợi của Benny. Ngài thấy đấy, lòng tri ân của ngài ấy là thế nào rồi.”

Mason cúi xuống các đồ vật lăn ra từ chiếc lọ, và đề nghị Della, “Della, hãy ghi lại tất cả các thứ có trong lọ.”

“Đừng sờ vào,” Fallon cảnh cáo. “Các vị không được quyền chạm vào gì cả. Tôi đã cảnh cáo rồi đấy.”

“Tôi chẳng sờ gì cả,” Mason trả lời y, “tôi chỉ nhìn thôi. Ông có gì phản đối điều đó không?”

Fallon ngừng lại thoáng lát rồi đáp, “Giờ đây trả lời mọi câu hỏi của ông Hardvic với tôi hôm nay là đã quá đủ chuyện rồi.” Y mở cửa ra vào. “Mà ngài Hardvic đây rồi. Mời vào, mời vào cho!”

Hardvic, một người đàn ông cao gầy độ tuổi sáu mươi, với cái mũi dài, cằm nhọn, lông mày rậm và cặp mắt xám tinh anh, dừng lại ở cửa bắt tay Fallon. Từ gọng kính của ông trông rõ dải dây đen rủ xuống. Trong tai phải của ông có máy nghe.

“Chào ông, ông Fallon,” ông nói. “Hôm nay sức khoẻ của Benny thế nào?”

“Benny không khoẻ lắm,” Fallon đáp, “và không thể tiếp ông được.”

“Cái gì?” Hardvic kêu lên sửng sốt. “Không thể tiếp tôi ư? Nhưng điều đó rất quan trọng. Tôi đã nói với ngài ấy về những khó khăn vừa nảy sinh, mà vì chúng, cần để di chúc của ngài ấy…”

“Có những thứ còn quan trọng hơn,” Fallon nói đầy ý nghĩa, chỉ ngón tay cái về phía Mason và Della. “Chỗ chúng ta đây có vụ khó chịu nho nhỏ.”

“Ông có ý gì vậy?” Hardvic hỏi, đến giờ mới chú ý đến Mason và Della.

“Chỗ chúng ta có sự đụng độ không lớn với luật pháp,” Fallon giải thích. “Đây là Perry Mason.”

“A mà đúng, quỷ thật,” Hardvic nói. Khuôn mặt ông rạng rõ một nụ cười. Ông đi lại gần và chìa bàn tay xương xẩu mạnh mẽ của mình trao đổi với Mason cái bắt tay thân tình.

“Cô Della, thư kí của tôi,” Mason giới thiệu.

Hardvic nghiêng mình, “Tôi thật vui được làm quen với cô, cô Della ạ. Nào, Mason, cái gì dẫn ông đến đây thế?”

“Tôi đến đây,” Mason nói, “theo yêu cầu của ngài Addicts, và hoàn toàn vì một lí do khác. Như ông Fallon đã giải thích với ông, đơn giản là chúng tôi phát hiện ra các cứ liệu chứng minh rằng: Trường hợp trộm cắp được gán cho bà Jozephine Kempton, bà quản gia, trong thực tế do một con khỉ gây ra.”

Nụ cười vụt tắt trên mặt Hardvic, ông quay về phía Fallon.

“Điều đó xảy ra thế nào, Natan?” ông hỏi.

“Ngài Mason đến đây để gặp Hershy và tôi hoàn toàn vì một lí do khác. Chúng tôi đề nghị ngài ấy điều chỉnh một vấn đề tài chính.”

“Về vấn đề nào?” Hardvic hỏi gay gắt, và câu hỏi của ông nghe như tiếng roi quất.

“Về các nhật kí của Helen Cadmus.”

“Tôi có đọc thấy trên báo,” Hardvic nói. “Và đó cũng là lí do thứ hai mà tôi muốn bàn bạc với ngài Addicts.”

“Chúng tôi đã đề nghị ngài ấy nhận tiền vì chúng.”

“Bao nhiêu?”

“Ba nghìn.”

“Rồi sao?”

“Ngài ấy từ chối.”

Hardvic nhíu trán và quay về Mason, “Thực thế ư, ông luật sư? Thế mà tôi cho rằng ông sẽ vui mừng trao những quyển nhật kí đó cho ai cũng được chỉ cốt người ta hoàn lại chi phí cho ông vì việc mua chúng.”

“Nếu như họ kiềm chế hơn dù chỉ một chút, chắc tôi đã trao cho họ nhật kí rồi,” Mason nói. “Nhưng họ lo sợ đến chết khiếp, và tôi rất muốn biết vì lí do gì.”

“Chúng tôi chỉ ngại những lời đồn đại xằng bậy,” Hershy nói.

Mason không phản đối Hershy, nhưng nụ cười hoài nghi lạnh lùng của ông đã đủ hùng biện. Hershy nhắm mắt lại.

“Hãy tiếp đi,” Hardvic nói.

Natan Fallon báo thêm một số chi tiết, “Sau khi xem qua các nhật kí ấy, Mason chợt nảy ra ý nghĩ ngó vào cái lọ đá ở đây, ở tiền sảnh. Chính ông cũng thấy chúng tôi đã tìm được gì trong đó. Mọi thứ đang nằm trên sàn, Benny đã lấy chiếc nhẫn kim cương, nhưng ở đây vẫn còn đồng hồ platin, hộp phấn, đôi thứ đồ quý hiếm, một cái ví căng phồng, có khả năng có tiền. Nói thật ra, tôi nghĩ rằng đó là ví của tôi.”

Hardvic đi lại gần và nhìn các vật tìm thấy bày ra trên sàn.

“Hãy chờ một phút, về cái ví giờ tôi sẽ nói chính xác với các vị,” Fallon hứa.

Y cúi xuống nhặt ví lên, mở nó ra và với nụ cười, y cho Hardvic xem mảnh nhựa gắn phía trong với tên của y.

“Ồ chính xác,” y nói, “của tôi. Nó biến mất một thời gian trước đây.”

“Bao nhiêu tiền trong đó?” Hardvic hỏi.

“Khi tôi mất nó, ở đấy có ba mươi hai đôla,” Fallon đáp. Y ngó vào bên trong ví, nói, “Mọi thứ ổn cả,” và vội vã đút nó vào túi.

“Tốt nhất hãy kiểm lại và tự khẳng định là không mất gì cả,” Mason đề nghị.

Fallon lạnh lùng nhìn ông, “Mọi thứ đều nguyên.”

“Điều đó làm tình huống phức tạp thêm,” Hardvic thốt ra. “Mason, thế ông thì có liên quan gì đến mọi thứ đó?”

“Điều đó làm tôi tò mò.”

“Tôi hiểu. Nhưng để làm gì? Ai thuê ông?”

“Không ai,” Mason nói và bổ sung: “Ít nhất, tại thời điểm này.”

“Nếu thế,” Hardvic nói, “nhân chuyện này, tôi có một đề nghị quyến rũ: Với những chuyện vừa xảy ra, tôi cho rằng ngài Addicts sẽ thuê ông giúp tôi trong quá trình tố tụng sẽ phải tiến hành vào ngày kia. Vụ tố tụng mà trong đó, có khả năng sẽ ổn… Thế nhưng, tôi nghĩ tôi sẽ bàn bạc với ông các chi tiết pháp lí sau khi hợp đồng được kí kết.”

“Rất tiếc,” Mason nói, “tôi sẽ không nhận một đề nghị nào tương tự từ phía ngài Addicts.”

“Ông ngầm ý là bà Kempton đã thuê ông?”

“Không hoàn toàn như thế,” Mason nói, “Tôi may ra được biết đôi điều về vụ này, và tôi đã trò chuyện với luật sư của bà ta.”

“Hay lắm,” Hardvic nói, “chúng ta sẽ cùng thẳng thắn, ông Mason ạ. Hãy đừng nói gì với bà Kempton và các luật sư của bà ta trước khi chúng tôi, may ra đạt được thoả thuận với bà ta.”

Mason mỉm cười và lắc đầu.

“Ông muốn nói rằng ông định chia sẻ thông tin với họ?”

“Tôi muốn nói rằng tôi định báo với James Etna từ hãng ‘Etna, Etna và Duglas’ về ghi chép trong nhật kí và về những thứ tìm thấy ở đây.”

“Việc đó chẳng dẫn đến điều gì tốt đẹp đâu,” Hardvic nói. “Nó chỉ có hại thôi.”

Mason nhún vai.

“Nào chúng ta cùng thẳng thắn xem xét vấn đề từ quan điểm luật pháp,” Hardvic tiếp tục. “Chỉ hai trường hợp, khi người ta cáo buộc một người khác phạm tội, không chịu một trách nhiệm nào cả. Trường hợp thứ nhất - đó là nếu nhân vật này thực sự có lỗi trong việc gây ra tội ác. Luật về tội vu khống ở nước ta khác hẳn các luật tương tự của nhiều nước khác. Ở ta cái phù hợp với sự thật là lời biện minh miễn bàn cãi cho những tuyên bố, mà có thể được đánh giá là vu khống và phỉ báng.”

“Cảm ơn ông vì cuộc tư vấn vừa rồi,” Mason nói.

Hardvic mỉm cười.

“Tôi không định tư vấn cho ông. Tôi hướng sự chú ý của ông đến tình huống hình thành nên từ quan điểm luật pháp. Và loại trường hợp thứ hai, ông Mason ạ, - đó là sự nhầm lẫn thực lòng. Bây giờ chúng ta giả sử rằng ngài Addicts buộc Jozephine Kempton phạm tội ăn cắp. Ngài ấy có thể có hai cách biện minh. Trong trường hợp, nếu bà ta có lỗi thực sự, ngài ấy có thể chứng minh với tòa lẽ phải của mình và điều đó sẽ là sự biện minh trọn vẹn đối với ngài ấy. Trong trường hợp, nếu bà ta không có lỗi, nhưng ngài ấy khẳng định rằng bà ta có lỗi, ngài ấy chỉ cần chứng minh rằng sự nhầm lẫn của ngài ấy là vô tình. Nói khác đi, ngài ấy thực tình tin chắc vào lẽ phải của mình khi đưa thông tin như thế cho người thứ ba, người thể hiện mối quan tâm chính đáng đối với sự vụ này. Điều đó sẽ cởi bỏ trọn vẹn lời cáo buộc trong tội phỉ báng.”

Mason vươn vai, ngáp và nói, “Tôi không có một chút mảy may muốn bàn bạc các vấn đề pháp lí, khi mà tôi chưa được trả tiền vì chuyện đó. Mà tôi thì còn chưa có ai thuê, và không hiểu sao tôi còn có cảm giác là sẽ chẳng ai thuê.”

“Tất nhiên, ông Mason ạ,” Hardvic nói, “các hoàn cảnh đã tạo nên việc ông rơi vào một tình huống khá kì quặc. Nếu tôi hiểu đúng ông - lần đầu tiên ông bắt đầu nghi ngờ rằng các vật được nhắc đến có thể nằm trong lọ đá, khi đọc xong các ghi chép trong nhật kí của Helen Cadmus?”

“Hoàn toàn chính xác.”

“Các ghi chép được viết bằng chính tay cô ấy?”

“Thực ra, ông luật sư ạ, tôi không biết.”

“Lẽ dĩ nhiên, các ghi chép loại này không thể là chứng cứ nghiêm túc,” Hardvic nói. “Tòa sẽ không thể xem xét chúng một cách nghiêm túc được. Đó đơn thuần là những chữ được viết bởi tay Helen Cadmus. Chúng có thể là sự tự biện minh được chuẩn bị sẵn từ trước.”

“Ông định nói gì?” Mason hỏi.

“Thì cô ấy cũng có thể tự mình lấy các đồ vật này và giấu chúng trong lọ, còn sau đó cố tình ghi chép vào nhật kí để phòng trường hợp nếu bị nghi ngờ, hẳn cô ấy có thể vin vào nhật kí của mình. Ghi chép chắc sẽ khẳng định lời tuyên bố của cô ấy về việc con khỉ giấu các đồ vật. Ồ, Mason, hoàn toàn rõ ràng là tôi không cần giải thích với ông việc cô ấy có thể chuẩn bị lời biện minh cho bản thân như thế nào.”

“Tôi nghĩ rằng, ông không cần phải giải thích một điều gì đó với tôi,” Mason nói.

Hardvic quay lại phía Natan Fallon, “Tôi cho rằng, tốt nhất chúng ta bàn vấn đề này với ngài Addicts.”

“Ngài ấy nhờ chuyển cho ông rằng không thể tiếp kiến ông,” Fallon tuyên bố không lay chuyển. “Ngài ấy bị thương. Hôm qua con đười ươi mà ngài ấy thuần dưỡng suýt đã giết ngài ấy. Chuyện đó xảy ra trước mắt tôi.”

Hardvic nhíu trán.

“Đành vậy, Natan ạ, tôi nghĩ rằng không cần giữ ông Mason và cô Della lại làm gì. Theo tôi hiểu, họ đã chuẩn bị ra về.”

“Vâng, đúng thế.”

“Chúc buổi tối tốt đẹp,” Hardvic nói nhạt nhẽo khi bắt tay Mason và nghiêng người chào Della một lần nữa.

“Tôi sẽ gọi cho người canh cổng,” Fallon nói, “để anh ta cho ngài ra, ngài Mason ạ. Tôi cho là báo trước một lần nữa cũng không thừa, để ngài đi thẳng trên đường ra cổng. Không dừng lại, và cầu trời, đừng bước ra khỏi xe. Chào các vị.”

“Xin chào,” Mason nói.

CHƯƠNG 5

Ôtô của Mason đi qua cánh cổng sắt lớn. Gã vệ sĩ đứng sẵn sàng, ngó nhìn với vẻ nghi ngờ. Chiếc xe vừa qua các cột đá, cánh cổng đồ sộ nặng nề quay trên trục và sập lại với tiếng ken két, chốt sắt kêu loảng xoảng.

Mason tăng ga.

“Ôi chao là công việc,” Della nói.

“Hơi nhiều bận rộn đối với một buổi tối,” Mason đồng tình.

“Thế bây giờ chúng ta sẽ làm gì?”

“Bây giờ chúng ta còn phải làm một số việc quan trọng,” Mason đáp. “Và trước tiên - cần thử liên lạc với James Etna. Chúng ta hi vọng là ông ấy chưa đi ngủ. Đâu đây phải có hiệu thuốc với trạm điện thoại. Khoảng sau nửa dặm nữa, như tôi còn nhớ.”

Mason tăng tốc.

“Anh có chú ý đến một cái mùi ngột ngạt đặc trưng trong ngôi nhà ấy không?” Della hỏi. “Nó gợi nhớ gì đó… Tôi không thể nhớ chính là gì…”

“Hương vị vườn thú,” Mason giải thích. “Đó là các súc vật bị nhốt trong cũi.”

“Cho đến giờ tôi vẫn nổi da gà. Vì mùi đó,” cô nói với tiếng cười.

“Chỉ riêng cái vẻ của ngôi nhà này, kiến đã bò khắp sống lưng rồi,” Mason mỉa mai. “Tôi thực muốn biết nhiều thêm về Benjamin Addicts, nhưng rốt cục thì điều đó chẳng liên quan gì đến chúng ta, Della ạ. Chúng ta sẽ trợ giúp tốt lành cho James Etna, và thế là quá đủ với chúng ta rồi.”

Ông đánh tay lái về phía hiệu thuốc. Della quay số điện thoại nhà của James Etna, nói chuyện một phút, sau đó gật đầu với Mason và báo, “Mọi chuyện ổn cả, họ còn chưa ngủ. Tôi nói chuyện với vợ ông ta. Ông ấy vừa từ văn phòng về.” Nghe lời đáp trong máy, cô nói: “Ông Etna ạ, đây là thư kí của ông Mason. Xin ông đợi cho một giây”

Cô đứng lên nhường chỗ cho Mason. Ông thu xếp trong buồng điện thoại cho thuận tiện hơn.

“Xin lỗi đã làm phiền ông muộn thế này, ông Etna, nhưng nguyên nhân là bởi một số tình huống bất thường. Vấn đề là các luật sư của Addicts sẽ phải liên hệ với ông và cố đi đến một thoả hiệp. Tôi nghĩ rằng, xét đến nhã ý mà ông thể hiện thời gian trước đây, tôi cần cho ông biết rõ về chuyện gì vừa diễn ra.”

“Addicts sẽ không chịu thoả hiệp đâu,” Etna nói, và qua giọng ông ta, nghe thấy rõ rằng ông ta mệt mỏi bởi công việc kéo dài ban đêm tại văn phòng. “Lão thuộc những kẻ đầu bò mà bao giờ cũng húc cho đến tận cùng, chỉ cốt được húc với ai đó thôi, và điều đó còn có thể kéo dài lâu nữa. Lão đoan chắc cho đến giờ lão chưa phải trả lấy năm cent vì những đơn kiện và không có ý định trả trong tương lai.”

“Thế mà bây giờ ông ta sẽ phải rút năm cent ra đấy, trốn đi đâu nổi,” Mason nói. “Tôi có ý nói, chính xác hơn thì Sydney Hardvic sẽ liên lạc với ông trong vòng năm phút gần nhất, hoặc ít ra, khi ông vừa mở cửa văn phòng sáng mai - và đề nghị ông đi tới thoả hiệp.”

“Chuyện gì đã xảy ra thế?”

“Họ tìm thấy chiếc đồng hồ platin và cái nhẫn đính viên kim cương lớn, mà Addicts cho là bị bà Kempton ăn cắp mất.”

“Quỷ quái, chả nhẽ?!” Etna hét lên đắc thắng.

“Chính xác đấy.”

“Ở đâu và làm sao họ tìm ra được chúng?”

“Nói thực,” Mason nói, “chính là tôi tìm ra chúng.”

“Ông ư?”

“Đúng. Tôi lật các trang nhật kí của Helen Cadmus và chú ý rằng cô ấy nhắc đến một chỗ mà một trong số những con khỉ nghịch ngợm nhất có thói quen giấu bất cứ đồ chơi nào, đặc biệt những thứ theo nó là Helen Cadmus thích. Và khi tôi đến gặp Addicts theo lời mời của ông ta, tôi nói với ông ta rằng sẽ không tồi nếu ngó vào cái chỗ kín đáo đó.”

“Và là cái chỗ gì vậy?”

“Chiếc lọ đá Hy Lạp ở tiền sảnh.”

“Thế có nghĩa là…” Etna kêu lên. “Điều đó đã làm thay đổi hoàn toàn tình thế. Nói thực lòng, ông Mason ạ, chính điều đó làm tôi lo nhất. Tôi không thể tin chắc một cách tuyệt đối vào thân chủ của tôi. Tất nhiên tôi tin bà ấy vô tội, nhưng rốt cục biết đâu trong tay của đối phương có tất cả mọi bằng chứng, tôi ý nói là bằng chứng chứng tỏ về khả năng bà ấy có thể lấy các vật ấy. Ông biết vẫn có thể có mà. Họ có thể trình ra vô số bằng chứng gián tiếp, ít nhất, chứng minh rằng Addicts có các cơ sở xác đáng cho là bà ta đã lấy các thứ đó. Nếu thế, tôi sẽ phải chống đõ suốt cả quá trình tố tụng.”

“Tất nhiên,” Mason đáp, “ở đây còn một điểm khó về pháp lí. Như Hardvic cố thuyết phục tôi, tình huống không thay đổi về mặt pháp lí. Cái sự kiện đồ vật được tìm thấy không ảnh hưởng đến các lập luận của ông ta, bởi vấn đề nói về sự nhầm lẫn không cố ý, và…”

Etna cười vang hể hả.

“Cứ mặc ông ta chìm sâu vào mọi thứ âm mưu đó,” Ông ta nói. “Nếu tôi không cần phòng thủ, chắc là tôi biết cách xuyên thủng sự phòng thủ của họ. Tôi dẫn toàn bộ sự ngẫu nhiên tới tình huống đơn giản nhất, ông Mason ạ. Người phụ nữ làm việc toát mồ hôi hột, cố gắng hết sức để thỏa mãn mọi thói đỏng đảnh của lão triệu phú. Lão đuổi bà một cách bất ngờ và chẳng có lấy một lí do gì. Rồi sau, lão buộc tội bà ta không trung thực, bôi đen thanh danh bà và không cho bà khả năng kiếm sống, tuyên bố rằng bà ăn cắp một chiếc nhẫn kim cương rất giá trị và chiếc đồng hồ platin. Sau đó lão tìm ra đồng hồ và nhẫn kim cương ở trong chính nhà mình, nơi chúng vẫn nằm suốt thời gian ấy. Thân chủ tôi không có tiền tiết kiệm, bà chẳng biết sống bằng gì, và bà không thể kiếm được việc làm, còn Addicts là tay cự phú. Nào bây giờ ông thử ước đoán, điều đó trông ra sao trước Bồi Thẩm Đoàn. Và tôi, quỷ tha ma bắt, nhổ toẹt vào những tiểu tiết kĩ thuật nào kia họ định đưa ra biện minh cho mình. Họ toi, vố toi hẳn rồi.”

“Ồ, tôi đã nghĩ rằng dù sao cũng nên báo trước cho ông là tốt nhất,” Mason nói.

“Xin nghe này, ông Mason, ông thật là nhã nhặn. Lẽ dĩ nhiên thôi, giờ đây, tôi cho rằng ông muốn trở thành người cùng cặp với tôi tại phiên tòa. Tôi còn chưa chuẩn bị một hợp đồng cụ thể về mức thù lao, nhưng cái thông tin mà ông vừa cho… “

“Khoan, khoan đã nào,” Mason nói với ông ta, “hãy hiểu đúng cho tôi. Tôi không định trở thành cặp đôi với ông trong vụ án đâu. Tôi đơn thuần cho ông thông tin này theo kiểu giúp đỡ bằng hữu.”

“Chà… ồ, trong trường hợp ấy, ít ra ông cũng cần gì ở tôi chứ?”

“Không gì cả,” Mason đáp, “điều duy nhất mà tôi mong muốn, - đó là để sau khi kí thoả thuận, bà Jozephine Kempton ghé qua thăm tôi tại văn phòng.”

“Ghé qua thăm ư?”

“Vâng,” Mason nói, “tôi quan tâm đến cái chết bí ẩn của Helen Cadmus. Đơn giản là tôi rất muốn biết một số chi tiết.”

“Bà Kempton sẽ đến văn phòng gặp ông vào bất cứ giờ nào tiện cho ông,” Etna hứa một cách long trọng,

“Ồ, ví dụ, mai vào mười giờ sáng được không?”

“Bà ấy sẽ ở chỗ ông, và tôi sẽ đến cùng bà ấy. Tôi muốn bắt tay ông và nói tôi đánh giá cao đến mức nào cái thông tin ông cho, ông Mason ạ. Chúc ngủ ngon.”

“Chúc ngủ ngon,” Mason nói.

CHƯƠNG 6

Della bước vào văn phòng và báo, “Thưa sếp, khách anh hẹn gặp vào mười giờ đã đến.”

Mason rời mắt khỏi giấy tờ rải trên bàn.

“Bà Kempton phải không?”

“Vâng! Bà Jozephine Kempton và luật sư của bà, James Etna.”

“Ấn tượng của cô thế nào về họ, Della?”

“Trong bà Kempton có gì đó bí ẩn. Bà ta gầy, tuổi chừng năm mươi với khuôn mặt hoàn toàn không hiểu thấu, y như mặt một tay chơi poker. Có thể kết luận rằng cuộc đời không nuông chiều bà lắm và bà đã quen nhìn mọi thứ một cách triết lí.

“Thế à?”

“Ông ta đơn thuần là một luật sư trẻ tốt, nhiệt tình. Là người mến mộ anh và không che giấu rằng khả năng gặp được anh làm ông ta xúc động.”

“Thôi nào, mời họ vào đi,” Mason nói, “và xem họ có thể kể gì với chúng ta.”

Della bước ra phòng tiếp khách và đi vào cùng hai khách thăm.

James Etna, một người đàn ông độ tuổi ba nhăm, lao nhanh về phía trước và tóm lấy tay Mason.

“Ngài Mason, tôi đơn thuần không đủ sức diễn tả điều đó có nghĩa lớn thế nào đối với tôi. Phải nói với ngài rằng, đêm qua ngài xử sự với tôi thật tuyệt vời, đơn giản là kì diệu. Sau cuộc trò chuyện của chúng ta, tôi nhận thức được điều đó đầy đủ.”

“Chà, tôi mừng là đã giúp được dù chỉ tí chút,” Mason nói. “Thế đấy, theo tôi hiểu, đây là bà Kempton?”

Bà Kempton mỉm cười, nụ cười của bà mệt mỏi và dịu dàng, “Chào ngài Mason.”

“Ngài biết chuyện gì đã xảy ra không?” Etna tiếp tục, thả bong bóng nước dãi vì hân hoan. “Ngài chưa kịp treo ống nói thì Hardvic đã gọi. Ông ta nói với tôi là rất muốn xin lỗi vì hồi chuông muộn màng như thế, nhưng buổi sáng ông ta rất bận, theo ý ông ta, có thông tin quan trọng đến mức sẽ làm tôi quan tâm.”

“Ồ, dĩ nhiên rồi,” Mason gật đầu.

“Vâng, rồi ông ta đề nghị tôi năm ngàn đôla để tôi xóa nhòa vụ việc, năm ngàn đôla đấy!”

“Ông đã đồng ý?” Mason hỏi, hạ thấp giọng, bởi câu chuyện diễn ra trước mặt của thân chủ Etna.

“Chả lẽ tôi giống một thằng đần ư?” Etna kêu lên. “Ngày hôm qua chắc tôi đã xóa vụ án chỉ cần với ngàn rưởi. Nói thật, thậm chí tôi còn đồng ý xóa vụ án khi đã lấy được từ ông ta lời hứa sẽ không viết thêm những bức thư buộc tội thân chủ tôi ăn cắp, nhưng đêm qua, khi đã biết điều tôi biết, không đời nào tôi chịu chấp nhận ngay đề nghị đầu tiên của họ, thậm chí nếu họ đề nghị hơn năm nghìn đôla.”

“Khá lắm,” Mason khích lệ. “Và gì sau đó?”

“Ồ, ông ta ngập ngừng hồi lâu và lập bà lập bập mãi cho đến khi tăng giá đến bảy nghìn rưỡi.”

“Còn ông?”

“Tôi từ chối.”

“Và gì tiếp theo? “

“Tiếp theo ông ta hỏi thẳng, tôi có nhận được tin tức gì từ ngài không.”

“Và ông trả lời ông ta thế nào?”

“Tôi nói sự thật với ông ta. Tôi đáp rằng có, ‘thực tế, tôi đã nhận được những tin tức xác định từ ngài Mason và ngài Mason hứa cho tôi biết nếu phát hiện được thêm gì đó mà có vẻ thú vị đối với tôi trong vụ này’.”

“Và gì nữa sau đó?”

“Sau Hardvic nói: ‘Khá lắm! Tôi cho rằng ngài Mason chẳng có quyền gì can thiệp vào vụ này. Những gì xảy ra, quỷ tha ma bắt, chẳng dính líu đến ngài ta, nhưng lưu ý đến tình huống vừa xảy ra và việc ngài ta đã can thiệp vào, và bởi nhẽ thân chủ của tôi muốn xử sự công bằng, tôi đề nghị ông hai mươi nghìn đôla. Đó là mức tối đa mà chúng tôi có thể đề nghị ông. Trong trường hợp ngược lại, chúng tôi sẽ bảo vệ đến cùng cái sự kiện: Nói đến sự nhầm lẫn vô tình của ngài Addicts, và cho rằng các tin tức do ngài ấy báo là phù hợp với hiện thực’.”

“Và ông đã xử lí thế nào?” Mason hỏi.

“Cả hai tay tôi tóm lấy đề nghị ấy,” Etna nói. “Tôi đáp là chúng tôi chấp nhận nó.”

“Hợp lí lắm,” Mason khích lệ, “tôi nghĩ chắc nhất Hershy đã nói thật và đó thực sự là đề nghị cuối cùng của họ.”

“Tôi cũng cân đo như thế. Bởi từ quan điểm pháp lí, thực sự còn phải xem xét lâu, và chắc sẽ nảy sinh vô số vấn đề. Về sự chân thành của ông ta, sự thiếu hoặc hiện diện ý đồ độc ác, hay có phải là sự nhầm lẫn vô tình hay không, và nhiều thứ khác nữa.”

“Phải, nhưng như chính ông đã nói tối qua, khi đã mở hết các con bài trước tôi,” Mason phản đối, “khi tay cự phú tắm trong tiền bạc và có khả năng thỏa mãn bất kì ý muốn kì quặc nào của mình, hạ xuống cái mức tự đi săn đuổi một phụ nữ kiếm miếng ăn bằng sức lao động và đang cố gắng tìm việc làm một chỗ nào đó, thì tự ông biết đấy, các vị bồi thẩm sẽ nhìn điều đó như thế nào.”

“Tất nhiên tôi hiểu, nhưng cái chính là Hardvic cũng biết. Tôi cho rằng chắc có thể hi vọng được đền bù lớn hơn theo phán quyết của tòa, nhưng họ cũng có thể đưa ra kháng cáo, vụ việc hẳn sẽ được chuyển sang một tòa án mới và… cuối cùng, chúng tôi thoả mãn với hai mươi ngàn đôla. Đúng không, Jozephine?”

Bà Kempton mỉm nụ cười nhẫn nhục mệt mỏi của mình, trong lúc đó bà nhìn Mason chứ không phải luật sư của mình.

“Thoả mãn, thoả mãn đủ,” bà đồng tình.

“Tôi cho rằng ngài cần biết,” Etna nói, “tôi đưa quyết toán đòi Jozephine năm ngàn đôla, còn mười lăm ngàn giữ lại cho bà.”

“Tuyệt lắm,” Mason ủng hộ.

“Và từ số mười lăm ngàn ấy một phần nào đó tôi muốn trả cho ngài,” bà Kempton nói. “Theo tôi, là tôi phải làm điều đó. Nếu như không có ngài, thưa ngài Mason…”

Mason lắc đầu.

“Nhưng ngài đã phải làm việc nhiều khi nghiên cứu vụ này. Ngài tìm tòi trong các nhật kí, và nhờ quyết đoán của ngài…”

“Không, không, xin mời ngồi,” Mason nói với bà. “Nào chúng ta cùng lập tức chuyển ngay sang giọng điệu thân tình đi. Tôi chẳng cần một cent nào từ bất cứ ai trong hai vị. Tôi vui là các vị đã kí kết được một giao kèo có lợi. Tôi cho rằng đó là công lao luật sư của bà. Tôi đồng ý với ông Etna rằng dù các vị cũng có thể tính đến nhiều hơn theo phán quyết của các bồi thẩm, nhưng nếu như các vị kéo Addicts ra tòa, ông ta sẽ chiến đấu đến cùng - cho đến các ngạch tòa án cao nhất. Cuối cùng, ông ta sợ nhất là bị cười nhạo trên báo chí - như một gã nhà giàu không cho một phụ nữ dung dị tìm kiếm cách để sống.”

“Tôi cũng nghĩ thế,” Etna nói.

“Còn bây giờ,” Mason tiếp tục, “cả bà cũng có thể làm được gì đó cho tôi, bà Kempton ạ.”

“Bất cứ điều gì, thưa ông.”

“Tôi cần biết toàn bộ những gì trong khả năng bà biết về Helen Cadmus.”

“Ồ… cô ấy hơi… tôi không biết diễn đạt bằng lời điều đó như thế nào…”

“Không sao, bà cứ kể như bà có thể. Nếu tôi hiểu đúng, cô ấy có hơi kì quặc?”

“Trong cuộc đời cô ấy có một tấn kịch tình cảm đáng sợ nào đó, và tôi tin chắc điều đó.”

“Bà làm việc với cô ấy lâu không?”

“Chừng hai năm.”

“Và bà bị sa thải khá nhanh sau khi cô ấy biến mất?”

“Sau hai ngày.”

“Sự sa thải bà, theo bà có một chút gì đó gắn với Helen Cadmus hoặc với sự biến mất của cô ấy không?”

Bà Kemptom lắc đầu, “Ông ta đuổi tôi vì tội trộm cắp.”

“Hãy cố nhớ lại kĩ hơn xem,” Mason nói. “Nào, chúng ta cùng thử làm sáng tỏ vấn đề này nhé. Rốt cuộc có phải sự trùng hợp hoàn cảnh ngẫu nhiên việc mà…”

“Không,” bà nói, “ông Addicts đơn thuần là choáng váng khủng khiếp bởi điều đã xảy ra với Helen. Tôi có cảm giác, ông ta si mê cô ấy, và tôi còn có cảm giác rằng…”

“Đợi đã,” Mason ngắt lời bà, “bà nói, ông ta si mê Helen. Bà cho rằng giữa họ có gì đó?”

“Tôi không biết. Trước tiên là họ có quan hệ chủ và người làm thuê, còn sau thì mới đến quan hệ thân tình. Nhưng tôi không nghĩ… Benjamin Addicts không phải là người dễ thể hiện cảm xúc của mình một cách công khai.”

“Thôi được, vậy đầu tiên ta nói về Helen đã.”

“Helen rất đẹp và cô biết về điều đó. Cô ấy rất hãnh diện về hình thể của mình. Cô ấy thích chụp ảnh và tự ngắm mình trong gương. Tôi thì tôi biết rõ lắm. Trong phòng cô ấy có chiếc gương lớn, và mấy lần tôi nhìn thấy cô ấy… nói chung, cô ấy tự hào về thân thể mình.”

“Thế bà có thể nói gì về chiếc gương ấy?” Mason hỏi lại.

“Cô ấy thường hay đứng trước gương và ngắm nghía bản thân.”

“Thế từ đâu mà bà biết?”

“Thỉnh thoảng tôi mở cửa vào phòng cô ấy, và tôi bắt gặp cô đứng trước nó.”

“Bà muốn nói rằng cô ấy thích ăn vận tô điểm và ngắm nghía bản thân của mình trong gương?”

“Toàn bộ áo quần của cô ấy có kích cỡ không lớn hơn chiếc tem thư,” bà Kempton cười mỉm.

“Cô ấy lõa thể?” Mason hỏi.

“Không, không trần truồng. Nhưng các bộ đồ tắm của cô… Cô ấy thích lấy hai hoặc ba mẩu vải vuông và đính chúng lên người sao cho chúng biến thành chiếc áo tắm yêu kiều. Tất nhiên, sẽ chẳng ai mặc chúng mà tắm, mà mang chúng cũng chẳng thể lâu được.”

“Thế cô ấy mặc chúng trên tàu buồm chứ?”

“Thỉnh thoảng.”

“Và trước những người lạ?”

“Ồ, ít ra, trước những ai cô ấy quen. Cô ấy không… không, đúng hơn thì tôi muốn diễn đạt thế này - tính khiêm tốn quá đỗi không phải là đặc trưng của Helen. Là một cô gái không định kiến và rất thích tắm nắng. Cô có thân hình tuyệt vời, tôi chưa được bắt gặp cái gì tương tự. Cô tắm nắng mãi cho đến khi được phủ một lớp rám nắng đều, màu đồng thau.”

“Dĩ nhiên, nếu không tính vết bộ đồ tắm chứ?”

“Đó chính là điều làm cô băn khoăn nhất: Làm sao không còn lại những vệt trắng trên thân thể. Không, ngài Mason ạ, trên mái tàu, cô ấy có một chỗ nơi cô thường tắm nắng, và cô tắm khoả thân hoàn toàn. Cô ấy muốn có lớp rám đều khắp toàn cơ thể. Tôi thậm chí còn nghĩ rằng cô ấy tự hào về sự rám nắng của mình hơn so với hình… với hình thể của mình. Mà thể hình của cô thì hoàn toàn ổn, mọi thứ đều hoàn hảo.”

“Bà có thấy lạ lùng, khi một cô gái như thế lại tự kết liễu đời mình không?”

“Tôi đã ở trên tàu.”

“Trên chính con tàu buồm đó?”

“Vâng.”

“Tôi thực muốn biết về điều đó chi tiết hơn. Bà có thể kể gì cho tôi không?”

“Tôi sẽ kể hết với ngài tất cả những gì tôi nhớ. Ông Addicts quyết định đi Catalina. Ông luôn mang theo Helen và cũng thường xuyên đem theo cả tôi trong các chuyến du lịch.”

“Ai quán xuyến việc nhà khi không có bà?”

“Chỗ chúng tôi có cả một biên chế người phục vụ đến vào ban ngày. Tôi thực hiện việc giám sát chung và chỉ đạo họ. Ngoài ra, tôi theo dõi trật tự trên tàu, và hãy tin tôi, ngài Mason ạ, công việc không phải thuộc loại nhẹ nhàng đâu, thậm chí là trên tàu Anh mà tất cả thủy thủ của thế gian đã kì cọ bóng loáng bên ngoài. Nhưng bên trong ấy mà, trong các khoang, và…, nói ngắn gọn là: rửa ráy, đổ gạt tàn, quét rác tồn lại trong khoang chung sau tiệc nhậu, đầu mẩu thuốc lá, chai wishky rỗng và đại loại như vậy. Đó là công việc nặng nhọc.”

“Có ai giúp bà không?”

“Không, tôi tự xoay xở với chuyện ấy. Ngài hiểu rằng, trên một con tàu buồm lớn thì vẫn không nhiều chỗ lắm và không có khả năng lấy lên tàu cơ số lớn những người phục vụ, đặc biệt là phụ nữ. Đàn ông có thể ngủ cùng với nhau trong một chỗ, nhưng với phụ nữ lại khác. Mỗi người trong chúng tôi phải có ngăn riêng.”

“Thôi được, giờ ta quay lại các sự kiện ngày hôm ấy.”

“Ông Addicts quyết định đi Catalina. Ông ra các chỉ thị cần thiết qua điện thoại, và con tàu đã sẵn sàng. Ông định rời bến vào hai giờ trưa, nhưng ông bị giữ lại bởi những việc khẩn cấp nào đó bất chợt nảy sinh, và ông không thể đến tàu trước năm giờ. Nhưng vào thời gian đó bắt đầu có những trận bão khủng khiếp và đối với những tàu nhỏ người ta đã treo biển cảnh báo bão. Mặc dù thế, ông Addicts vẫn ra lệnh tiến ra biển.”

“Chuyện gì xảy ra sau đó?”

“Ồ, bắt đầu trận bão biển thực sự. Rốt cuộc chúng tôi đành cho thuyền buồm neo tại chỗ và chờ bão qua. Chúng tôi đã không thể đến được Catalina trước sáng ngày hôm sau.”

“Bây giờ là câu hỏi: Bà đi xe đến tàu buồm chứ? “

“Vâng.”

“Bà đến đó với ông Addicts?”

“Vâng.”

“Và Helen đi đến cùng với các vị?”

“Không, cô ấy đi trước… mà tôi không biết chính xác nữa, áng chừng một giờ trước đó. Cô ấy đến trên chiếc xe thể thao mui trần và lên tàu một mình. Cô ấy cần đánh máy gì đó. Chính đó là điều trước hết gây ra sự chậm trễ. Nảy sinh những vấn đề không thể trì hoãn, và ông Addicts đọc cho cô ấy cả một đống giấy tờ, tôi có cảm giác, vấn đề nói về những hợp đồng nào đó và những bức thư mật kèm theo chúng.”

“Hãy tiếp đi.”

“Cô ấy đi lên tàu. Ông Addics lưu lại để chuẩn bị thêm những tài liệu gì đó nữa, sau đó chúng tôi đã đi cùng nhau.”

“Trên tàu có những người lạ không?”

“Không. Chúng tôi định lấy lên tàu mấy người nữa ở Catalina, nhưng khi rời bến trên tàu chỉ có thủy thủ đoàn, Helen và tôi.”

“Bà trông thấy Helen lần cuối vào lúc nào?”

“Vào ngày… xin đợi cho một chút… tôi không nhìn thấy cô ấy. Trên đường đi đến đó, ông Addicts quyết định sửa chữa gì đó trong thư hoặc hợp đồng, hay là gì ấy, ông đã đưa cho cô ta, khi chúng tôi vừa lên tàu, ông ta đi thẳng đến ngăn buồng cô ấy. Ông đọc chính tả cho cô trong vòng… tôi không biết chính xác… chừng nửa giờ.

“Sao bà biết là ông ta đọc chính tả gì đó?”

“Tôi nghe thấy giọng ông ta. Buồng Helen nằm sát cạnh buồng tôi. Chúng được nối liền bằng phòng tắm. Tôi nhớ lại, khi tôi đi rửa mặt, và nghe tiếng ông Addicts đọc. Rõ ràng, ông ta không tin vào ghi chép tốc kí, mà đọc thẳng trên máy chữ, bởi vì tôi nghe ông đọc, còn Helen gõ máy chữ.

“Gì xảy ra sau đó?”

“Ở đấy có cảng và vũng tàu bên ngoài. Chúng tôi rời đi, nhưng trên biển sóng lớn khủng khiếp, và ông Addicts ra lệnh chờ ở vũng tàu ngoài, cho đến khi gió lặng và biển yên lại. Nhưng nó không chịu yên cho. Ông Addicts gọi cho bạn bè ông tại Catalina. Những người kia không thể chờ thêm. Con tàu buồm của ông Addicts là con tàu biển lớn mà trên đó có thể tiến hành thậm chí cả một cuộc chu du vòng quanh thế giới, vậy nên ông ấy vẫn quyết định ra khơi và đi với tốc độ trung bình.”

“Ông ta đọc bao lâu?”

“Tôi cho rằng cho đến lúc độ lắc lư của tàu còn cho phép Helen đánh máy. Điều đó thật khủng khiếp.”

“Bà có nghe ông ta đọc sau khi tàu đã ở ngoài khơi không?”

“Ồ, có.”

“Và việc đó tiếp diễn lâu không?”

“Tôi không thể nói với ngài. Tôi là một thủy thủ không ra gì. Tôi bỏ đi ngủ.”

“Ngủ ư?” Mason hỏi lại.

“Vâng. Tôi có những viên thuốc mà tôi thường uống khi sóng lắc mạnh, và chúng giúp rất tốt, nhưng do đó mà rất buồn ngủ… Tôi…”

“Bà không ăn bữa tối hôm ấy?”

“Ăn tối ư? Trời ơi, tất nhiên là không rồi! Tôi cảm thấy mình rất tồi tệ, nhưng sau khi thuốc tác động, tôi đi ngủ, và còn nghĩ rằng sẽ tỉnh giấc trước nửa đêm. Thời tiết vẫn tồi tệ như cũ. Tôi uống thêm một viên và thiếp đi, và áng chừng… chính xác tôi không thể nói… khoảng bảy hoặc tám giờ sáng tỉnh dậy và thấy rằng mặt biển bình lặng. Vào thời điểm ấy chúng tôi đã ở gần đảo.”

“Và cái gì sau đó?”

“Ngay sau đó chính là lúc chúng tôi phát hiện ra rằng Helen biến mất. Ông Addicts đi xuống ngăn của cô ấy và… tôi cho rằng, những gì còn lại thì ngài đã biết rồi. Giường cô ấy còn chưa trải ra.”

“Sóng có thể vô tình cuốn cô ấy khỏi thành tàu không?” Mason hỏi.

“Vâng, tất nhiên, có thể.”

“Có khả năng cô ấy đi lên boong tàu không?”

“Cô ấy có thể… Nhưng bão lớn và khi chúng tôi chưa neo tại chỗ, sóng lắc dữ lắm. Tôi thì ở phía dưới, trong ngăn của mình, nhưng sau đó các thủy thủ đã kể lại với tôi. Tôi nghĩ rằng sóng quất lên boong tàu. Trong eo biển nói chung là sóng mạnh.”

“Được rồi,” Mason nói, “à, Helen viết nhật kí. Bà biết về điều đó không?”

“Biết.”

“Vậy thì,” Mason nói, “tôi có bốn quyển nhật kí. Quyển thứ năm bị mất. Helen đã phải bắt đầu nó chừng hai tuần trước khi biến mất. Tức quyển thứ tư kết thúc chính xác vào hai tuần trước cái chết của Helen. Bà cho là thế nào, cô ấy có thể bỏ viết nhật kí không?”

“Không, tôi tuyệt đối tin chắc là cô ấy không bỏ viết. Cô ấy có một cái túi, và cô thường mang nhật kí theo người. Tôi nhớ, đã có lần tôi định khuyên cô ấy tỉnh trí lại.”

“Nhưng tại sao? Có gì xấu trong việc cô ấy viết nhật kí?”

“Không, chả có gì như thế cả, nếu con người đơn thuần chỉ ghi lại ngắn gọn họ từng ở đâu, đã làm gì hoặc gì đó dưới dạng như thế. Nhưng Helen say nhật kí của mình đến nỗi cô ấy phí cho nó hàng nhiều giờ liền. Nhiều giờ mà cô ấy có thể sử dụng hợp lí hơn. Ví dụ, tiếp xúc với những người khác.”

“Đó là điều tôi đặc biệt quan tâm đấy,” Mason nói, “và điều đó tôi muốn biết rõ hơn. Ai là bạn của cô ấy?”

“Ngài Mason ạ, tôi có cảm giác cô ấy không có bạn.”

“Thế thì cô ấy để ý kĩ lưỡng về vẻ bề ngoài của mình - đạt cho tới độ rám nắng tuyệt hảo ấy để làm gì?”

“Cô ấy là người hiếu danh. Muốn đến Hollywood làm diễn viên và nghĩ rằng sớm hay muộn cũng sẽ xuất hiện khả năng ấy nhờ các mốỉ quen biết của ông Addicts.”

“Addicts có những người quen ở Hollywood?”

“Không, không có, thế mới là chuyện. Tất nhiên, nhờ địa vị của mình, hẳn ông ấy hoàn toàn có thế móc nối ở đấy các cuộc làm quen, nhưng vấn đề là ở chỗ, ông Addicts… Tôi thực không muốn bàn luận về chủ cũ của mình, ngài Mason ạ, nhưng ông Addicts là người không quảng giao. Tôi nghĩ rằng, ảnh hưởng cực kì mạnh đến cách sống của ông ấy là… tôi cho rằng, ngài đã rõ chuyện gì xẩy ra với ông ta rồi chứ?”

“Và cái gì đã xảy ra với ông ta vậy?”

“Ông ta đã giết người.”

“Ở đâu?”

“Đâu đó ở nước ngoài. Hình như ở Australia.”

“Ông ta đã bị kết án chứ?”

“Vâng. Tôi chỉ biết chính xác việc ông Addicts đã giết người và ông ta rất gắn bó với em trai mình, và có vẻ ông Addicts… Ồ, nếu ngài quan tâm đến ý kiến của tôi… ông ta sợ.”

“Sợ gì?”

“Sợ chính bản thân. Sợ kiểu như lời nguyền của gia đình, ở ông ta có gì đó dường như là tố chất thiên về giết người, cũng như ở em trai của ông ta. Tôi nghĩ, ông ta có lí giải bằng cách nào đó.”

“Và vì thế ông ta mới thử nghiệm với lũ khỉ?”

“Vâng, chủ yếu với đười ươi. Ông ta nói rằng đười ươi gần gũi nhất với con người về các đặc điểm tâm lí, vượn thì quá thân thiện, vì thế chính đười ươi làm ông quan tâm.”

“Và ông ta nhốt chúng ở trong cũi?”

“Tất nhiên, các cũi dành cho chúng rất vững, bởi vì…”

“Chúng có người huấn luyện riêng?”

“Có mấy người huấn luyện thú và một nhà tâm lí học, người…”

“Và tất cả những người này sống ở đâu? Ai chuẩn bị thức ăn cho họ?”

“Họ sống ở nhà họ. Còn làm việc thì trong cánh gà cách biệt của tòa nhà ngoảnh mặt ra phía khác. Họ đến đó và rời đi khi nào họ cho là cần. Họ bị cấm một cách nghiêm khắc đi ra khu vườn vây quanh biệt thự. Họ có thể đi vào tòa nhà chính qua một hành lang, nhưng chỉ khi họ được gọi.”

“Ban đêm ai theo dõi lũ đười ươi?”

“Không ai cả. Chúng bị nhốt trong các cũi kim loại đáng tin cậy.”

“Thế nhỡ ban đêm xảy ra hỏa hoạn?”

“Về điều đó nghĩ đến cũng đã ghê sợ rồi. Nhưng nếu đã đến cơ sự ấy, ngài thử nghĩ sẽ là gì, nếu hỏa hoạn xảy ra ban ngày. Không thể chỉ đơn thuần mở cũi nhốt lũ đười ươi và nói: ‘Nào, hãy rời khỏi đây đi’”

“Những con đười ươi ấy dữ lắm à?” nheo mắt, Mason hỏi.

“Theo tôi, rất dữ. Tôi chỉ đùa với một con, con bé nhất. Nó quý tôi. Một số trong lũ chúng xử sự tốt với mọi người, còn một số thì không… Các cuộc thử nghiệm riêng biệt được tiến hành chỉ cốt đẩy chúng đến điên loạn. Chúng được luyện lấy thức ăn từ hòm khi chuông vang lên. Vào những lúc khác chúng nhận được những cú điện giật nếu cố mở hòm ra. Sau đó người luyện thú thay đổi toàn bộ các tín hiệu, họ giải thích điều này là… như ‘sự mất định hướng’. Tôi không thích điều đó. Và Helen cũng vậy.”

“Thôi được,” Mason kết luận, “dù đằng ấy có gì đi nữa, nhưng tôi quan tâm nhất là điều bà báo về cuốn nhật kí. Xin cảm ơn nhiều.”

“Helen là người rất kín đáo, ngài Mason ạ,” bà Kempton nói. “Cô ấy có tính kiêu hãnh cực lớn. Vì nó cô sẵn sàng hi sinh tất cả. Trong quá khứ cô có một mối tình bất hạnh.”

“Cô ấy kể điều đó với bà ư? “

“Quỷ thần ôi, tất nhiên là không rồi. Mà cũng có cần thiết thế đâu, mọi sự cũng sáng tỏ như ban ngày.”

“Điều đó thể hiện ở đâu?”

“Cô ấy, rõ ràng đã say đắm ai đó mà không được đáp trả, người… đôi khi ở tôi thoáng qua ý nghĩ rằng đó là người thuộc tầng lớp thượng lưu, kẻ cho rằng cô không xứng đôi phải lứa với anh ta. Và Helen dường như hiến cả cuộc đời mình nhằm chứng minh cho anh ta rằng cô tự mình có thể đạt được thành công trong cuộc đời, còn điều duy nhất trong đó hẳn làm cô thực sự có thể thành đạt, ấy là… gì đó kiểu như đóng phim. Cô ấy thực sự xinh đẹp.”

“Giống như bà đúng,” Mason nói, “tôi trông thấy mấy cái ảnh của cô ấy. Bà có biết ai chụp cho cô ấy không?”

“Có lẽ là ông Addicts. Ông ta liên tục bấm chụp tất cả, và nói chung, ông ta chụp được các bức ảnh khá đẹp.”

“Cả trên tàu ông ta cũng có máy ảnh à?”

“Cả trên tàu, cả ở nhà đều có máy ảnh, và ở đâu mà thiếu chúng cơ chứ. Ông ta có vô số máy đủ mọi nhãn hiệu.”

“Thế về mối tình bất thành của Helen, từ đâu bà có thông tin như vậy?”

“Điều đó thì đơn giản như hai nhân hai ấy mà. Cô ấy là một cô gái bình thường, khả ái, nhưng chả thích thú gì hướng đến cuộc sống xã hội. Cô ấy làm việc, viết nhật kí, tắm nắng. Thậm chí cô ấy có cả đèn thạch anh chuyên dùng cho những ngày mưa mù mịt.”

“Và đó là toàn bộ cuộc sống của cô ấy?’”

“Vâng, và công việc. Tất nhiên, cô ấy không có những giờ làm việc xác định. Cô ấy luôn luôn phải sẵn sàng cho mọi trường hợp, nếu bỗng dưng người ta cần đến cô, và lẽ dĩ nhiên, cô tháp tùng ông Addicts, dù ông ta có đi đâu chăng nữa.”

“Và điều đó thường xuyên xảy ra không?”

“Vâng. Chỗ ông ta, trên mỏ than, bao giờ cũng sẵn nhiều chuyện xảy ra. Người ta gọi điện thoại cho ông về chuyện hầm mỏ của ông hoặc gì đó nữa, và ông ta bật đi ngay, vứt đồ đạc lên xe, khởi hành tức khắc, đôi khi cùng Hershy, đôi khi cùng Fallon, đôi khi một mình, tất nhiên nếu không tính Helen. Cô ấy tháp tùng ông ta trong tất cả các chuyến đi.”

“Cuối cùng cho phép hỏi bà một câu nữa. Bà có cảm thấy có gì kì quặc trong cái chết của Helen hay không?”

“Tất nhiên rồi.”

“Tôi có ý nói: Bà cái cảm giác là cô ấy không thể đi tự tử?”

“Tức cô ấy ngẫu nhiên bị cuốn ra khỏi thành tàu ấy à?”

“Tôi mong bà trả lời câu hỏi của tôi,” Mason nài nỉ.

“Ngài Mason ạ,” bà đáp, “tôi không bao giờ nói điều gì có thể đẩy ai đó vào tình trạng khó xử. Tôi biết quá rõ, các tin đồn bắt đầu lan toả như thế nào và chúng có thể đầu độc ai đó suốt cả cuộc đời, nhưng… vào chỗ cảnh sát hẳn tôi không để vụ việc đơn giản như thế.”

“Tại sao?”

“Tại vì… vì tôi tin chắc, Helen không thể nào tự tử, và tôi biết chắc có ai đó đã lấy mất nhật kí của cô và vứt ra ngoài thành tàu.

“Sao bà biết điều đó?”

“Tại vì nhật kí của cô ấy bị mất, mà tôi lại biết chính xác là nó luôn luôn ở bên cô.”

“Do đâu bà biết nó bị mất?”

“Sau khi tôi có việc phải ở trong ngăn buồng Helen - để thu dọn và gom nhặt đồ đạc của cô ấy cho nhân viên thừa hành của tòa án. Chúng tôi cùng đến đó và xem xét mọi thứ rất kĩ lưỡng. Ông ta xếp toàn bộ quần áo và vật dụng cá nhân vào một hộp, còn sách vở vào hộp khác.

“Cô ấy còn họ hàng không?”

“Không ai có thể biết gì về cô ấy, tỉ như cô ấy xuất thân thế nào và tương tự.

“Natan Fallon nói lấp lửng rằng ông ta là họ hàng xa của cô ấy,” Mason nói.

“Natan Fallon ư?” bà Kempton kinh ngạc kêu lên.

Mason gật đầu.

“Ôi, cô ấy căm thù gã thậm tệ. Đúng hơn, gã là họ hàng không phải đối với Helen, mà là đối với cái lũ khỉ trong các cũi kia.”

“Thế bà không cảm thấy rằng họ có thể đã quen nhau trước khi cô ấy nhận chỗ này và…”

“Ngài muốn nói rằng cô ấy thu xếp được chỗ làm nhờ gã?”

“Phải.”

“Trời ơi, dĩ nhiên là không rồi. Cô ấy căm thù NatanFallon.”

“Thế bà có thái độ thế nào với ông ta?”

“Tôi cho rằng không nên thù hận ai cả.”

“Và bà không thích ông ta?”

“Dĩ nhiên, không.”

“Fallon có theo đuổi…”

“Gã có cố theo đuổi cô ấy không ư? Tất nhiên là có. Thoạt đầu gã dính lấy cô, cho đến khi cô ấy đặt gã vào đúng chỗ bằng cách quyết liệt nhất. Gã là một trong số những kẻ lượn lờ xung quanh ta, cố vô tình chạm vào ta, chạm khuỷu tay, áp vào cho gần hơn. Thoạt đầu gã sẽ đụng vào tay ta, sau đó sẽ vỗ lên vai, còn sau nữa sẽ tóm lấy đầu gối. Lúc thuận lợi gã sẽ lập tức ôm lấy ta ngay. Tay gã không biết sự bình yên. Gã thô bỉ… thế nào ấy. Đôi khi muốn nhổ vào mặt gã.”

“Biết sao được, tôi cho rằng từ bà tôi đã biết được tất cả những gì tôi muốn,” Mason nói, “bà đã làm tôi chú ý hết sức khi kể về cuốn nhật kí bị mất.”

“Điều đó cũng làm tôi rất kinh ngạc. Cô ấy chắc hẳn không thể nhảy ra khỏi thành tàu với nó.”

“Thế còn gì đáng kinh ngạc nữa không?”

“Còn.”

“Chính là gì?”

“Cái tài liệu quan trọng mà cô ấy đánh máy cho ông Addicts. Điều đó làm tôi rất kinh ngạc, và tôi thường ngẫm nghĩ: Đã có chuyện gì xảy ra với nó?”

“Bà có ý nói gì?”

“Nó không có trong buồng của Helen, và tôi không nghĩ là Addicts đã cầm theo người khi rời khỏi đó. Theo tôi, cô ấy còn phải đánh máy lại nó cho kịp vào sáng hôm sau. Họ dừng công việc khi bão biển mạnh lên.”

“Thôi được, ta cứ giả sử rằng cái chết của cô ấy không phải là chuyện tự tử và đó không phải là trường hợp bất hạnh,” Mason nói.

Bà nhìn ông chằm chằm.

“Lúc ấy chỉ còn lại vụ giết người.”

“Lúc ấy chỉ còn lại vụ giết người,” Mason khẳng định.

Khuôn mặt bà vẫn giữ nguyên như cũ, hoàn toàn lãnh đạm, hai hàm răng mím chặt.

“Sao bà im lặng vậy?” Mason hỏi bà.

“Nhưng tôi có định nói gì đâu.”

Mason đứng lên và bắt tay bà, “Thôi vậy, tôi vui là đã có thể làm được chút gì đó có lợi cho bà, và vui rằng bà đã đạt được thỏa hiệp, bà Kempton ạ.”

James Etna túm lấy tay Mason và lắc nó một cách nhiệt thành, “Tôi đơn thuần không đủ sức diễn tả toàn bộ lòng biết ơn của chúng tôi đối với ngài, của tôi và của thân chủ tôi. Tôi… đơn giản là không tìm được lời để nói với ngài, điều đó quan trọng đến nhường nào đối với cả hai chúng tôi.

“Không có gì,” Mason nói, “tôi rất vui làm được điều đó vì các vị.”

“Không, không, điều đó là vô cùng hào hiệp từ phía ngài.”

“Tiện thể,” bà Kempton nói, “tôi, ngay chính tôi cũng mất đôi thứ ở đằng ấy. Ngài có thể nói giùm tôi, trong cái lọ kia đã tìm thấy những gì, tất nhiên, nếu ngài biết? Đằng ấy có chiếc hoa tai với hạt ngọc trai thế này không?”

Bà chìa cái hoa tai, và Della gật đầu đầy biểu cảm.

“Đằng ấy có một chiếc hoa tai y hệt thế này,” cô nói, “tôi nhớ rất rõ là đã chú ý đến cái cách các hạt ngọc trai kết lại thành một chùm nhỏ như thế nào.”

“Ồ, cảm ơn cô!” bà Kempton kêu lên. “Tôi thật vui mừng! Cặp hoa tai này mẹ tôi cho tôi, và tôi đã rất buồn khi một trong cái hai bị mất. Tôi…”

“Bà nói với ai về vật bị mất không?” Mason hỏi.

“Không.”

“Tại sao?”

“Tôi nghĩ… tự tôi không biết tại sao nữa. Hãy tự sống và để người khác sống với, phương châm của tôi đấy, và tôi không muốn áp dụng điều gì đó có thể gây ra những vấn đề không cần thiết.

“Bà nghĩ bà đánh mất nó?”

“Tôi biết chắc rằng tôi không làm mất, bởi cả hai chiếc hoa tai nằm trong tráp của tôi, còn khi tôi định đeo chúng, thì chỉ còn một chiếc.”

“Nghĩa là bà nghĩ rằng ai đó đã lấy nó?”

“Tôi… tôi không biết đã nghĩ gì nữa.”

“Và bà không nói gì với ai cả?”

“Không.”

“Thôi được,” Mason nói, “ít ra, nó cũng nằm trong đống lộn xộn lăn ra từ chiếc lọ. Tôi nhớ là đã trông thấy chiếc hoa tai ngọc trai, còn cô Della hoàn toàn tin chắc rằng cái hoa tai cùng cặp với cái của bà.”

“Tôi tin chắc tuyệt đối,” Della khẳng định.

“Cảm ơn hai vị vô cùng,” bà Kempton nói và tặng hai người một nụ cười niềm nở bình thản.

James Etna có vẻ không định thả tay Mason ra, “Đây là một trong những trường hợp thú vị nhất trong thực tiễn của tôi, ngài Mason ạ. Tôi hi vọng lúc nào đó trong tương lai được làm quen với ngài, nhưng không dám thậm chí là nghĩ ngài sẽ giúp tôi trong vụ việc loại như thế này… Tôi đánh giá cao điều đó.”

“Tôi vui đã có thể giúp gì đó cho ông,” Mason nói.

Họ ra khỏi văn phòng.

Della nhìn vị luật sư.

“Thế nào rồi?” cô hỏi.

“Cô bạn nhỏ bé của chúng ta lại tung ra các ảo thuật của mình,” Mason nói.

“Anh ý nói đến Số Mệnh?”

Mason gật đầu.

“Thế lần này Số Mệnh đã nghĩ ra gì thế?”

“Tôi cho rằng,” ông nói, “có một nguyên do nào đó bỗng dưng gây cho tôi quá quan tâm đến nhật kí của Helen Cadmus.”

“Biết sao được,” Della mỉm cười, “nghĩa là Số Mệnh cần anh giúp điều tốt lành cho bà Jozephine Kempton, và anh đã giúp bà. Nếu anh muốn biết ý kiến của tôi, thì tôi có thể thề rằng thù lao năm ngàn đôla có ý nghĩa không ít với ngài luật sư trẻ kia.”

“Có khả năng là cô đúng,” Mason nói, “nhưng giống như chúng ta chưa nhận được câu trả lời.”

“Nhưng tại sao không? Anh đã xem xét hết mọi nhẽ rồi mà và… tôi có cảm giác, sự biến mất của Helen Cadmus làm anh băn khoăn nghiêm trọng.”

“Phải, tôi rất băn khoăn về sự mất tích bí ẩn của Helen Cadmus.”

“Anh cho rằng đó không phải là vụ tự tử?”

“Trong đáy lòng tôi không sao rời nổi ý nghĩ,” Mason nói, “rằng đó có thể là một vụ giết người.”

“Nhưng chỉ có một người, Benjamin Addicts, là có thể giết cô ấy.”

“Hoặc anh bạn Natan Fallon của cô ấy,” Mason nói. “Đừng quên những điều về ông ta.”

“Và…” Della ngắc ngứ.

“Phải,” Mason mỉm cười nói, “hãy tiếp đi.”

Della lắc đầu.

Mason nở nụ cười rộng hơn.

“Ôi Chúa ôi,” cô nói, “tôi thực không muốn thậm chí là nghĩ đến về điều đó, nhưng khi đã bắt đầu đi điều tra một vụ án mạng, lúc ấy không được quên về người đàn bà có căn buồng thông nhau và có khả năng đi sang chỗ Helen vào bất cứ lúc nào qua phòng tắm chung và là người đã cam đoan đã uống thuốc làm bà ta ngủ suốt đêm… Trời ơi, sếp ạ, tư duy của tôi đã trở nên đơn giản và đồi trụy, tất thảy chỉ tại vì tôi làm việc cho một gã luật sư vô liêm sỉ.”

“Tư duy của cô trở nên rành mạch và lôgíc,” Mason sửa lại cho cô.

“Sếp! Nhưng anh thì không nghi ngờ bà ấy chứ?”

“Nếu có việc với vụ án mạng,” Mason nói, “phải nghi ngờ tất cả.”

“Nhưng đã rõ đó là vụ giết người hay không đâu?”

“Chưa rõ,” Mason đồng tình, “và tôi nghi ngờ rằng tôi có muốn làm rõ điều đó hay không nữa. Nhưng mà thật lạ - không hiểu sao đôi khi tôi có cảm giác là mọi người để lại sau mình một thứ gì đó kiểu ý tưởng ngoại cảm, mà có thể tự nó bay vào đầu ai đó. “

“Hoặc nếu anh tin vào thuyết thông linh,” Della đỡ lời, “thì có thể hình dung, có khả năng, Helen Cadmus, khi biết về khả năng điều tra tội phạm của anh, đang gửi cho anh xung lực nghi ngờ và có thể…

“Thôi đủ.” Moson nhếch mép cười, “hoặc tôi buộc phải đến gặp bà đồng.”

“Anh nói đúng,” Della nói nghiêm túc, “với các tình thế đã hình thành, tôi cũng hiếu kì được nghe xem bà đồng nói gì.”

“Tôi cảm thấy rằng điều đó, bằng cách nào gắn với ngoại cảm, bà đồng có thể đọc được các ý nghĩ của tôi, đánh trệch hướng tôi đi, cản trở làm những kết luận chính xác.”

“Chắc gì bà đồng có thể dẫn anh tới sự bối rối nhiều hơn so với anh gây ra cho tôi,” Della nhận xét. “Thậm chí kiến đang bò trên sống lưng tôi đây này. Mà đúng thật: có gì đó trong… tôi không biết, anh đã tự khởi đầu về chuyện đó… gì đó lạ lùng trong người đàn bà này.”

“Cô có ý nói về bà Kempton?”

“Vâng.”

“Một dạng phụ nữ khá khác thường,” Mason nói, “nhưng không đến nỗi hiếm lắm đâu, vẫn gặp họ khá thường xuyên, đặc biệt trong số các bà quản gia. Đó là những người mà do việc mất mát người thân, do li hôn hoặc vì nguyên nhân nào khác, đã mất đi ngôi nhà của chính mình, nhưng vẫn rất muốn được làm công việc gia đình. Lúc đó họ tự xin làm thuê và bắt đầu thu vén cho ngôi nhà lạ của ai đó, và khi làm việc này, họ buộc phải nén những tình cảm thực của bản thân, luôn luôn bị bao bọc bởi một bầu không khí ức chế.”

Della co ro người lại.

“Tốt nhất thì tôi đừng nghĩ về điều đó. Thậm chí tôi bị buốt cả sống lưng.”

“Đành thế,” Mason nói, “nào ta hãy ngừng suy nghĩ về điều đó và bắt tay vào việc thôi.”

CHƯƠNG 7

Vào tối ấy Mason và Della lưu lại văn phòng đến khuya. Tiếng réo không dừng của tổng đài ngoài phòng tiếp khách làm họ sao nhãng khỏi công việc.

“Tôi tin là chúng ta đã tắt nó rồi mà,” Mason nhận xét.

“Nó vẫn cứ réo.” Della nói, “anh nghe thấy không?”

“Chắc là một tay lạc quan nào đó gọi,” Mason nói. “Tống đài kêu với các khoảng dừng ngắn và đã đến những năm phút. Hãy ra nghe xem ai đằng ấy đi, Della.”

“Tôi không biết ai đoán ra tận lúc này mà chúng ta vẫn còn trong văn phòng.”

“Phải, thực thế. Nhưng hãy nhớ, chuyện xảy ra với James Etna thế nào chứ? Chúng ta đã cố thử vận may… Hãy đi xem ai đấy, Della.”

Della nối mạch với tổng đài.

“Alô,” cô nói và nhíu mày. “Vâng… Ai?… tất nhiên, bà Kempton ạ.”

Cô vẫy tay gọi Mason, hướng để ông chú ý và chỉ vào điện thoại. Mason thận trọng nhấc ống nghe từ máy của mình.

Giọng bà Kempton trong ống nghe gần như điên loạn, “Tình thế khủng khiếp, mà tôi không sao gọi nổi ông Etna! Tôi không biết làm gì cả. Tôi cần bàn bạc với ai đó. Tôi cần… Tôi cần ngài Mason một cách tuyệt vọng! Tôi gọi… có ai đó phải giúp tôi với chứ! Tôi không hiểu chuyện gì đang diễn ra ở đây. Tôi đang trong một trạng thái kinh hoàng.”

“Bà đang ở đâu thế?” Della hỏi.

“Tôi ở Stounhenge, trong dinh thự Benjamin Addicts, và ở đây đang xảy ra gì đó thực quái đản.”

Mason tiếp vào câu chuyện, “Perry Mason đây, bà Kempton. Giờ hãy nói với tôi, chuyện gì đang diễn ra chỗ bà thế?”

“Chỉ không phải qua điện thoại, ngài Mason ạ. Thật là khủng khiếp! Tôi cần sự giúp đõ.”

“Tôi cho rằng bà cần gọi cảnh sát, bà Kempton.”

“Không, không, không, chỉ không phải cho cảnh sát thôi. Ít nhất, trong khi tôi chưa nói chuyện được với luật sư của tôi. Tôi cố gọi đến ông Etna, để ông ấy tìm ngài. Ngài là người duy nhất có thể giúp được tôi thôi, ngài Mason ạ. Nhờ ngài tôi có khá đủ tiền để trả công giúp đõ của ngài. Đơn giản là tôi phải gặp được ngài.”

“Bà không thể rời khỏi đó được sao?”

“Tôi không muốn… Ở đây có gì đó mà… tôi cần được bàn bạc với ngài. Tôi cần lời khuyên của ngài.”

“Làm sao mà bà có mặt ở đấy?”

“Ngài Mason, ôi xin giúp cho! Tôi không thể giải thích tất cả chuyện đó qua điện thoại, nếu như ngài đến được đây. Tôi van ngài, hãy đến đây, ngài Mason! Tôi cam đoan với ngài chưa bao giờ có gì quan trọng hơn lời cầu xin này trong đời tôi. Tôi đang phát điên.”

“Thôi được,” Mason nói. “Tôi sẽ đến. À, thế ông Addicts đang ở đâu?”

“Ngài Mason.” bà ta tiếp tục, không để ý đến cầu hỏi của ông. “Xin ngài hãy làm chính xác tất cả những gì tôi nói. Cổng chính vào biệt thự nằm trên Oliv street. Ở đấy có cảnh sát và lính gác, nhưng còn một lối vào, từ Rouz street dành cho những người làm việc với các con vật sử dụng. Cạnh cửa này không có lính gác. Ở đấy có cánh cửa nhỏ. Tôi sẽ đón ngài cạnh cửa này. Tôi nghĩ ngài cần độ mười lăm phút để đến được đây, ngài Mason ạ. Xin ngài vội lên cho, và đến càng nhanh càng tốt. Ngài có thể đi ngay không?”

“Tôi đi ngay lập tức,” Mason nói, “hãy đón tôi cạnh cửa sau. Nó ở trên Rouz street, như tôi hiểu.”

“Trên Rouz street, đối diện ngay với chỗ trên Oliv street, nơi có cái cổng sắt lớn. Đó là một căn nhà xấu xí giống với gara. Trên cửa có số 546, không có dấu hiệu gì khác. Chỉ cánh cửa ấy với số 546 hướng ra Rouz street. Hãy lại gần nó và vặn tay cầm. Tôi sẽ chờ ngài ở đấy - nếu tôi có thể và xin ngài vội lên cho.”

“Thế có thể xảy điều gì, nếu bà không đủ khả năng đón tôi?” Mason hỏi.

“Có,” bà ta đáp và bất thần gác máy.

Mason gõ ngón tay lên ống nghe, sau đó ngước nhìn Della. Cô đặt ống nghe của máy song song xuống, đi lại gần Mason và đứng cạnh.

“Cô nghĩ, người ta cắt chúng ta chứ, Della?”

“Theo tôi, bà ta vứt ống nói.”

“Đành vậy,” Mason nói, “hình như tình huống đã nóng đến đỉnh điểm.”

“Nhưng, sếp này, bà ta cần đến cái gì ở đấy nhỉ? Bà ấy đã dàn xếp ổn thỏa mọi sự với Addicts rồi cơ mà.”

“Có khả năng, bà ta có âm mưu tống tiền ông ta bằng vụ án mạng Helen Cadmus,” Mason phỏng đoán. “Cô cũng biết, bà ta là người khá lạ lùng. Bà ta đã lắng nghe vô cùng chăm chú tất cả những gì chúng ta nói về Helen Cadmus và nhật kí của cô ấy.”

“Trong trường hợp như vậy,” Della nói, “chúng ta đi thôi. Chúng ta có thể bàn bạc điều đó trên đường đi và…”

“Tại sao cô lại nói ‘chúng ta’?” Mason cắt lời cô. “Đằng ấy, giống như đã bắt đầu một vụ lộn xộn lớn…”

“Đừng có nghĩ là anh có thể thoát khỏi tôi bây giờ đâu nhé,” cô phản đối. “Tôi là hạt dẻ cứng. Đi thôi… Nào đi thôi, chúng ta cần phải gấp lên.”

Cô bay đi khắp văn phòng, tắt điện, vớ mũ chụp lên đầu, trao mũ của Mason cho ông và mở toang cửa.

“Tôi chạy trước và gọi thang máy,” cô nói và vượt qua Mason, nhón chân chạy nhanh trên hành lang dài của tòa nhà.

Khi Mason đến gần thang máy, Della đã chờ ông cạnh buồng thang máy mở sẵn.

“Khá lắm,” Mason khen cô.

Người gác đêm trực bên thang máy nhận xét, “Giống như các vị rất vội đi đâu đó.”

“Đúng thế,” Mason khẳng định.

Khi buồng thang hạ xuống tầng một, Mason kí nhanh vào cuốn sổ đánh dấu thời gian rời văn phòng.

Họ chạy đến bãi xe. Nhảy vào xe của Mason, Mason nổ máy và vẫy tay chào người phục vụ bãi xe, đi ra ngõ phố nhanh đến nỗi các lốp xe rít lên phản đốỉ.

Đến cuối ngõ, Mason hãm xe một chút - đúng đến mức để điều khiển được tay lái, và quay đột ngột sang phải ra đường phố, nhấn bàn đạp tăng tốc đến hết cỡ. Họ phóng qua ngã tư đầu tiên khi có đèn vàng sau một thoáng đèn đỏ tắt.

“Nếu chúng ta bị buộc dừng lại và giải thích với cảnh sát giao thông,” Della nói, “điều đó có thể giữ chúng ta lại lâu đấy.”

“Điều đó thì chính xác,” Mason đồng tình, “nhưng tôi có một linh cảm rằng lần này thực sự phải vội lên.”

“Thế nếu,” Della nhận xét, “chúng ta không đến kịp, lúc ấy cũng chẳng đáng đi.”

“Cũng chính xác,” Mason nói khô khan.

“Sếp, anh sao đấy, định nhận bừa lấy vụ này à?”

“Cô ngầm ý gì vậy?”

“Anh nhận bà ấy là thân chủ của mình thậm chí cả trong trường hợp nếu bà ấy… mà anh hiểu tôi có ý gì rồi chứ?”

“Phải. Tôi không biết,” Mason nói. “Trong Jozephine Kempton có gì đó lạ lùng. Tôi không biết chính là gì nữa. Khi trò chuyện với bà ta, tôi có ấn tượng rằng bà rất muốn làm rõ ta đang nghĩ gì, và đồng thời ở bà không có lấy một chút ý định nhỏ cho phép người khác nhận biết các ý nghĩ của bà. Điều đó làm nhớ đến trò chơi poker chuyên nghiệp. Ta có cảm giác là bà biết hết mọi quân bài của ta, còn về các lá bài của bà thì tuyệt đối không rõ, thêm vào đó, ta lại có nỗi e sợ mơ hồ rằng đó là những con át.”

“Anh có thể dính vào một câu chuyện tệ hại vì bà ấy, nếu hành động theo cảm hứng.”

“Đúng vậy,” Mason đồng tình. “Chính vì thế mà tôi định đánh giá tình huống trước khi tôi quyết nên tiếp nhận điều gì. Trong vụ này có cái gì đó, Della ạ, trong toàn bộ chuyện này, đánh động lòng hiếu kì của tôi.”

“Để anh biết.” Della nhận xét khô khan, “chúng ta vừa mới vượt qua dấu hiệu dừng bắt buộc.”

“Tôi biết,” Mason đáp, “nhưng trên đại lộ chả có xe nào, và tôi không xem là cần phải thực thi cái hình thức vớ vẩn ấy,”

Della ngả người ra lưng ghế, tì một chân vào lá chắn nhằm đảm bảo an toàn cho mình tránh sự hãm phanh đột ngột, và nói, “Tôi cảm thấy, nhận xét cuối thể hiện hoàn toàn chính xác tính cách của anh đấy.”

Khi họ lại gần Stounhenge, Mason nói, “Có lẽ tôi nên quành một vòng nhanh quanh biệt thự từ hướng cổng chính.”

“Gã vệ sĩ sẽ nhận ra chúng ta.”

“Tôi không định dừng lại trước cổng. Tôi chỉ đi ngang qua thôi, đủ chậm để có cái nhìn bao quát sơ qua và làm rõ mặt tiền ngôi biệt thự ra sao.”

“Nhưng từ ngoài đường có thấy nó đâu, lẽ nào không phải thế?”

“Tôi cảm thấy vẫn nên ngó qua.”

Vị luật sư đi trên Oliv street cố giảm nhẹ phanh, khi đến ngang hai cột đá bề thế.

Cánh cổng sắt nặng nề đóng chặt.

“Sao tôi không thấy gã vệ sĩ nào cả.” Della nói.

“Nếu tôi dừng xe, tôi nghĩ, chắc gã sẽ lập tức vọt ra ngay đấy,” Mason mỉa mai và tăng tốc, quay ra lối rẽ bên phải.

Đi trên đường ngách, họ đến cái điểm mà từ đó có thể quan sát rõ toàn bộ phần mái biệt thự phía bắc.

“Đằng ấy đèn sáng rực, cứ như trong nhà thổ vậy,” Della nhận xét.

Mason hãm phanh.

“Hàng rào mắt cáo bằng lưới kim loại bền vững cao mười foot,” ông nói. “Trên chóp nó tỏa hình chữ Y và hai bên kéo căng dây thép gai. Điều đó nghĩa là dây thép lơ lửng phía trên mặt đất và cả từ bên này lẫn bên kia đều không thể trèo qua nổi. Ông Addicts khá là lo lắng cho sự bất khả xâm phạm đối với sở hữu riêng của mình.”

“Thế nếu ông ta… sếp, xem kìa! Nhìn phía kia!”

“Phía nào?”

“Cửa sổ trên của mặt tiền kia kìa. Anh thấy một người không? Anh ta đang trèo qua cửa số và…”

“Đó không phải là người,” Mason nói, “đó là đười ươi.”

Sững sờ, họ ngồi và im lặng theo dõi cái bóng của con đười ươi khổng lồ vẽ trên nền cửa số chiếu sáng. Con vật vươn cánh tay dài, dường như sờ soạng gì đó, rồi nhảy xuống và lẩn mất giữa những cành lá sẫm màu của tán cây rộng nhánh. Sau một thoáng con đười ươi lại xuất hiện, trườn xuống dưới theo các nhánh cây, và chưa qua mấy giây, đèn pha đã dội ánh sáng chói rực cả khu vực, còi báo động rền rĩ xáo động, còn lũ chó sặc sụa tru lên điên loạn.

“Có gì đằng ấy thế nhỉ?” Della ngạc nhiên.

“Rõ ràng, con đười ươi nhảy xuống đất,” Mason nói, “và cắt ngang tia vô hình đưa thiết bị điện vào hoạt động thắp sáng đèn pha, bật còi báo động và thả lũ chó săn ra ngoài. Chúng ta xem điều gì sẽ xảy ra bây giờ.”

Một hoặc hai giây ông ngồi bất động, dõi theo sự việc đang diễn ra rồi bất thần nổ máy.

Della ngạc nhiên nhìn ông.

“Sếp, tôi hi vọng giờ đây anh không định cố lọt vào nhà nữa chứ?”

“Chính tôi đang định làm việc đó đây.”

“Chúng ta ở lại đây và đợi các sự kiện diễn biến tiếp có hay hơn không?”

“Biết đâu sẽ hay hơn, nếu chúng ta có mặt ở đấy trước khi một trong số các sự kiện ấy diễn ra,” Mason nói.

Ông quành sang Rouz street.

Dãy hàng rào cao với dây thép gai lùi khỏi đường để lại khoảng không dành cho bãi xe rải bê tông phía trước gara. Ngôi nhà hai tầng nằm cách con đường khoảng hai chục foot, nên phía trước nó có đủ chỗ để đánh xe vào hoặc quay đầu xe.

Trên cửa ngôi nhà hai tầng thấy rất rõ các con số 546. Mason dừng xe ngay trước cửa, nhảy ra và bấm nút chuông. Nghe rõ bên trong vang lên tiếng chuông điện, nhưng vô ích - không một dấu hiệu nhỏ nhất của việc có ai đó chú ý đến hồi chuông.

“Sếp à,” Della nói vẻ lo âu, “bà ấy hứa là sẽ đón anh ở đây. Mà khi đã không đón, thì ở đây ta chẳng làm gì nổi. Chúng ta có thể gọi cảnh sát hoặc…”

Mason lắc đầu và lại nhấn chuông.

“Trong ấy có gì đó xảy ra,” ông nói, “cái gì đó đã ngăn cản bà ấy. Ít nhất, một trong số đười ươi khổng lồ đã thoát ra ngoài.”

“Sếp ơi, chúng có thể xé anh ra từng mảnh. Anh hãy nhớ con đười ươi ấy to như thế nào trên nền cửa sổ chiếu sáng và sau nó đã nhảy thế nào để tóm lấy cành cây…”

Cô rùng mình im bặt.

“Hiểu cả rồi,” Mason nói, “vì thế nên kiến bò trên da cô, nhưng trong ấy nhất định là có chuyện. Giọng bà Kempton nghe thấy nỗi khiếp hãi đích thực.”

“Thì đấy, hoàn toàn rõ ràng, không ai phản ứng lại tiếng chuông. Có lẽ bà ấy đã đi đâu rồi cũng nên.”

Mason giật nắm đấm cửa.

“Cửa không khoá,” ông nói.

“Sếp ơi, không nên!”

“Hãy chờ trong xe,” Mason ra lệnh cho cô. “Nếu tôi không quay lại sau năm phút, hăy đi đến máy điện thoại gần nhất và gọi cảnh sát.”

“Không, không, tôi đi với anh. Tôi…

“Cô sẽ đợi trong xe,” Mason nói. “Cô có năm phút…”

“Sếp, tôi đi với anh.”

“Dù sao cô cùng không giúp gì được. Sự có mặt của cô sẽ chẳng ích lợi gì.”

“Có thể có và không, nhưng dù thế vẫn tốt hơn so với ngồi trong xe và chờ, trong khi…”

“Không,” Mason cắt lời cô. “Cô sẽ chờ trong xe. Khi hết năm phút, nếu tôi không ra hãy gọi cảnh, đừng chờ tôi và đừng chậm trễ. Lập tức phóng xe đi tới máy điện thoại gần nhất và hãy gọi cảnh sát.”

“Nếu anh không quay lại sau năm phút, thì gọi cả một đạo quân cũng vô ích,” cô nói. “Anh hiểu điều đó cũng rõ như tôi thôi.”

“Cô sẽ chờ trong xe,” Mason nhắc lại.

“Đơn thuần anh cố giữ tôi tránh khỏi sự nguy hiểm thôi,” cô phản đối.

“Đó là mệnh lệnh,” Mason đáp và mở cửa đi vào nhà.

Không cần dài dòng, ông dập cửa lại phía sau mình. Bên trong cửa có chốt, và Mason chốt lại phòng trường hợp nếu Della bất chấp chỉ dẫn cố đi theo ông. Ở đây đọng mùi khó chịu nặng nề đặc trưng cho những nơi giam giữ súc vật. Mason có cảm tưởng ông rơi vào một chuồng thú.

Qua hành lang ngắn ông đi tới cánh cửa mở sẵn và lọt vào một phòng làm việc được trang bị những chiếc bàn viết, tủ và máy chữ. Trên tường treo khoảng một tá biểu đồ.

Mason đi cắt ngang phòng làm việc, mở cửa và phát hiện ra là đang ở trong một hành lang bê tông có cả dãy cũi kéo dài nằm dọc một bên. Ngồi trong cũi là đười ươi, vượn và các loài khỉ khác nhau. Các con vật giống như đang trong trạng thái bị kích động tột độ.

Tất cả các ngọn đèn đều bật sáng, và hành lang tràn một màu loá mắt. Tại đầu xa của hành lang ông trông thấy cửa hai cái cũi sắt lớn mở toang. Chần chừ trong một khoảnh khắc, ông bước tiếp theo hành lang, ngó thẳng trước mặt và cố đi sao cho đều bước để không biểu lộ nỗi hoảng sợ của mình trong bất kì trường hợp nào.

Trông thấy ông, lũ khỉ nhốn nháo trong cơn kích động man dại. Một con đười ươi vỗ tay khi vị luật sư đi ngang cũi của nó. Tiếng động giống như súng máy nhả đạn bất thần. Nỗ lực hết sức, Mason tiếp tục thản nhiên đi về phía trước, cố không lộ ra sự hồi hộp của mình.

Vừa lúc ông đối diện cái cũi lớn với cửa bằng những thanh thép dày, con đười ươi đang ngồi ở góc cũi xa với một tiếng gào ma quái bỗng nhảy về phía ông, đập vào các thanh thép mạnh đến nỗi sàn nhà rung lên. Sau tích tắc, cánh tay lông lá dài đã thò qua khe sắt cố tóm lấy vị luật sư. Ông bật lùi ra sau, Những ngón dày ngắn của con đười ươi tóm trượt theo áo vét của ông khi cố bấu vào, nhưng không trúng.

Mason áp sát vào tường. Con vật khổng lồ nhìn chằm chặp vào ông trong sự cuồng nộ và sau đó, bất thần thả các thanh cũi sắt, nhe nanh và bắt đầu đấm thình thịch vào ngực mình. Vẫn nép vào tường, Mason thận trọng di chuyển tiếp.

Con đười ươi lớn cố tóm ông một lần nữa, nhưng các ngón tay nó không chạm đến áo ông, cách chỉ vài tấc. Bỗng con đười ươi bỗng cười sằng sặc. Mason như bị mê hoặc cắm mắt vào thân hình đen, cái mõm đen với hai mắt ti hí dữ tợn giễu cợt và cái mồm đỏ rộng hoác của nó với hai hàm răng nhe ra ghê tởm.

“Này, bà lão,” Mason thốt ra, “ta thực không biết ngươi đơn thuần định đùa giỡn với ta và dọa một chút hay ngươi thực sự muốn tóm lấy ta và xé nát ra từng mảnh, nhưng ta sẽ không liều mạng kiểm tra điều đó đâu.”

Con đười ươi tiếp tục đấm vào ngực.

Trong chiếc cũi tiếp theo có con vật mà theo Mason, giống như hắc tinh tinh, tiếp nữa là các cũi với những loài khỉ nhỏ nào đó, còn sau rốt là hai cũi trống với cửa mở rộng.

Trong đầu Mason nảy sinh một linh cảm không lành, những con vật khổng lồ thoát khỏi cũi hoàn toàn chưa lâu và đã lọt vào dinh thự qua chính cái cửa ở cuối hành lang mà như Mason nhận thấy, không bị đóng và đang chầm chậm hé ra.

Ông liếc nhìn đồng hồ. Đã qua hơn một phút từ thời điểm ông để Della lại ngoài phố. Mason đẩy cánh cửa. Như ông dự đoán, nó dẫn thẳng vào tòa nhà chính với những tấm thảm dày trên sàn. Đèn chùm pha lê trên trần rủ xuống, và cầu thang cuốn dẫn lên tầng hai.

Mason đi chậm lại, ngẫm nghĩ có nên quay lại hay không.

“Ê!” ông hét lên.

Thậm chí chính ông cũng cảm thấy giọng mình không đủ tự tin.

Bất thần từ tầng hai vọng lại tiếng rầm rầm khủng khiếp, cả một loạt cú đập dội nhanh không thể mô tả và có cảm giác, làm rung chuyển cả nhà.

“Bà Kempton, mọi chuyện ổn chứ?” Mason kêu to.

Tiếng sầm sầm lặng đi.

“Bà Kempton!” ông lại gọi. “Này bà Kempton!”

Tiếng sầm sầm lặp lại với sức mạnh trước đó, nhưng lần này giống như là gần hơn, cạnh chính cầu thang.

Mason lao lên cầu thang, nhảy hai bậc một. Cầu thang dẫn vào hành lang trên. Nhìn kĩ đến cuối hành lang, Mason trông thấy nguồn gốc của sự ầm ĩ. Con đười ươi lớn đang treo mình, quặp cánh tay trái dài vào phía trên cánh cửa mở. Hai chân và tay còn lại đánh điên cuồng xuống nền tiền sảnh.

Nhận thấy Mason, con đười ươi thả cánh cửa, ngừng đánh trống và chạy thẳng tới vị luật sư bằng bước chạy quều quào lạ lùng.

Mason đứng như bị đóng đinh. Con đười ươi tiến lại gần hơn. Mason lo lắng ngoái nhìn lại và hiểu rằng trước khi ông kịp chạy qua một nửa cầu thang, con đười ươi sẽ đuổi kịp ông.

Mason chìa lòng bàn tay hướng về phía trước. Con đười ươi dừng lại, vươn thẳng lên và bắt đầu đấm vào ngực bằng nắm đấm mạnh đến nỗi cả hành lang đầy tiếng vọng gợi nhớ tiếng trống liên hồi kì trận.

Mason chầm chậm đi thụt lùi, bàn tay cố sờ sau mình tìm mép thanh vịn kim loại.

Con đười ươi bất thần dừng đánh vào ngực mình và ghim mắt vào Mason như mèo nhìn chuột. Tay vị luật sư bất ngờ va vào không phải thanh vịn kim loại, mà là nắm đấm cửa. Ông xoay nắm đấm. Cánh cửa không khoá, mở ra về bên trong phòng. Ông tuồn vào cửa, đóng nhanh nó và tìm một cái để chèn thì bắt gặp then cửa nặng, ông lập tức lấy nó cài vào.

Từ hành lang không vọng lại tiếng động gì cả. Mason phát hiện là đang ở trong một phòng lớn, xét theo bài trí, thì đây là buồng ngủ lẫn phòng làm việc. Từ sau bình phong lộ ra mép giường, trên giường ông nhận thấy ngay một cái chân đàn ông.

Bài trí căn phòng gồm một cái bàn viết lớn, hai cái tủ, một chiếc két tròn giống như viên đạn thần công, những giá sách và nửa tá ghế bành lớn. Trên tường treo các bức tranh và mấy tấm ảnh lồng khung.

Mason định vòng qua chiếc bàn lớn, nhưng dừng lại khi trông thấy thân hình co quắp của một người đàn bà nằm nghiêng với cái đầu ngửa ra sau trên sàn nhà. Tay trái của bà ta bóp chặt áp vào thân, tay phải với các ngón xoè, xoãi ra trên thảm.

Ánh sáng mờ dọi vào mặt người đàn bà, Mason lập tức nhận ra bà ta. Đó là bà Kempton. Mason chạy vòng qua tấm bình phong và cúi xuống chiếc giường.

Trên đó - mặt úp xuống, trong một tư thế bất tiện - một người đàn ông nằm sóng soài. Từ lưng ông ta thò ra cán con dao nhà bếp lớn. Lưõi dao xuyên vào đến tận cán. Trên tường trông rõ những tia máu, máu thẫm tấm khăn phủ giường, Mason cúi xuống thấp hơn, ông nhận thấy trên cổ người đàn ông còn một vết thương toác ra nữa. Rõ ràng chẳng cần phải thử bắt mạch - người đàn ông đã chết là không còn nghi ngờ gì cả.

Mason đi về phía bà Kempton nằm trên sàn. Ông vừa lại gần bà, thì cả căn phòng bỗng rung lên vì một cú nện mạnh khủng khiếp dội lên cánh cửa. Sau đó lặng yên trong tích tắc. Một bức tranh đóng khung treo trên tường khi lắc lư vì cú đánh, dừng yên lại chỗ cũ.

Sự im lặng chỉ kéo dài nửa giây, sau đó bất thần lại vang lên cú đập vào cửa. Lần này cánh cửa bật ra khỏi bản lề và rơi đánh rầm vào phòng.

Con đười ươi to lớn mà Mason đã thấy ở cuối hành lang, đứng bất động bên khung cửa, cắm mắt vào Mason.

Mason thử trấn an nó bằng giọng nói.

“Đợi một chút nào, cậu bé,” ông nói. “Cái chính, cậu đừng xúc động. Bình tĩnh, bình tĩnh nào!”

Con đười ươi đứng im, nhìn Mason chằm chằm. Chiếc bàn viết lớn ngăn con đười ươi trông thấy bà Kempton đang nằm sóng soài trên sàn, cũng chính nguyên nhân đó mà Mason đã không trông thấy bà khi bước vào phòng.

Thời khắc thật căng thẳng. Mason nghe tiếng đập của chính tim mình và thấy con đười ươi đang theo dõi một cách chăm chú nhất cử nhất động của ông.

“Nào, nào, bình tĩnh, cậu bé,” Mason nói.

Con đười ươi cúi về phía trước, đặt một chân lên cánh cửa bị đánh võ toang, sau đó bỗng thu chân về, dường như suy nghĩ lại. Hai chi trước dài của con vật vươn ra phía trước, con đười ươi tì nhẹ các móng tay trái vào khung cửa nát lởm chởm.

Mason cố dùng ánh mắt mong trấn tĩnh con vật dù là chỉ ít nhiều. Một thời gian nào đó cả hai đứng bất động. Mason bắt đầu nói, cố để giọng ông vang lên tự nhiên.

“Quỷ tha ma bắt ta đi, nếu ta biết phải nói gì trong tình huống này,” ông nói ngọt ngào hướng về con đười ươi. “Cậu cần gì ở ta. Ta nghi ngờ rằng nếu ta tiến về phía trước, thì có thể sẽ bị giết, thế nhưng nếu ta cố chạy trốn, thì bị giết là cái chắc. Còn đứng tại chỗ và không có quyết định gì…”

Bỗng Mason nghe giọng nói của bà Kempton từ phía sau, yếu ớt nhưng khẩn khoản.

“Đừng nhìn nó, ngài Mason,” bà nói. “Hãy cúi xuống sàn nhà và bắt đầu làm một điều gì đó, gì cũng được. Hãy lôi trong túi ra các đồng xu, dao nhíp, đồng hồ, tất cả những gì lấp lánh. Hãy bắt đầu xếp chúng thành hình thù gì đó.”

Mason, vẫn còn nhìn con đười ươi, hỏi ra sau, “Với bà mọi chuyện ổn chứ? Tôi sợ rằng bà…”

“Đừng quan tâm đến tôi, hãy làm điều tôi nói đi. Nhanh lên!”

Mason nghe thấy bà Kempton động đậy trên sàn hòng ngồi lên.

Trong túi quần bên phải của Mason có mấy đồng xu nhỏ. Ông lôi chúng ra và bắt đầu xếp ra sàn, chăm chăm cúi xuống phía trên chúng. Sau một thoáng Mason nhận thấy con đười ươi bước lên trước, và trông thấy nó chăm chăm nhìn các đồng xu được ông xếp trên sàn với vẻ cố gắng cường điệu.

Bà Kempton đã ngồi lên được, sau đó quỳ lên hai đầu gối.

“Ngài không còn gì nữa à?” bà hỏi. “Bút máy có nắp sáng? Đồng hồ? Dù là gì đó.”

Mason tháo đồng hồ đeo tay và đặt nó xuống sàn vào giữa vòng những đồng xu, nhận thấy lúc đó đã qua đúng năm phút rưỡi từ thời điểm ông bỏ Della lại ngoài cửa. Nếu cô thực hiện đúng chỉ dẫn, thì giờ đây cô đã phải đi đến chỗ điện thoại gọi cảnh sát rồi.

“Còn bây giờ,” bà Kempton nói, “hãy lùi chậm ra phía sau, đừng rời mắt khỏi các đồng xu. Đừng nhìn con đười ươi. Hãy lùi ra sau. Chậm rãi lùi ra sau đi. Khi ngài lùi, nó sẽ lại gần và cố hiểu ngài làm cái gì ở đấy. Chúng hiếu kì khủng khiếp. Tôi hi vọng, nó sẽ chợt muốn chơi với các thứ ngài bỏ lại trên sàn.”

Mason chậm rãi đứng lên.

“Đừng nhìn đười ươi,” bà Kempton báo trước. Mason tiếp tục nhìn xuống phía dưới, nhìn những đồng xu, chiếc bút máy nắp sáng loáng và chiếc đồng hồ đeo tay xếp ở trên sàn.

“Hãy tiếp tục lùi đi,” bà nói. “Chầm chậm lùi ra sau về hướng tôí.”

Mason gắng thực hiện các chỉ dẫn của bà. Bà cầm lấy tay ông, và ông cảm thấy sức nặng thân thể bà khi bà tì vào cánh tay ông để đứng thẳng lên.

Con đười ươi không rời mắt khỏi các vật bày ở trên sàn, nó cúi xuống chính xác y như Mason vừa làm trước đó.

“Nhanh lên,” bà Kempton nói. “Chỉ có điều đừng chạy đấy. Cứ mặc nó điên đầu với bài giải đó. Hãy đi nhanh lên.”

“Chuyện gì đã xảy ra?” Mason hỏi.

“Tôi không biết,” bà Kempton cắt lời ông. “Trước tiên cần thoát ra khỏi đây. Hiểm họa chết người đang đe dọa chúng ta. Con đười ươi này rất nguy hiểm. Nếu nó biết rằng chúng ta sợ nó, hoặc bỗng nó có cảm giác là chúng ta chạy trốn nó… Ôi, xin nhanh lên cho!”

“Trên giường có xác chết,” Mason nóí.

“Tôi biết,” bà đáp, “đó là Benjamin Addicts. Ông ta bị đâm.”

“Ai đâm ông ta?”

“Dừng nói chuyện đã. Hãy im lặng đi theo tôi, xin ngài đấy.”

Bà dẫn ông đi ngang qua giường vào buồng tắm.

“Lại đây, nhanh lên.”

Bà dập cửa và khoá lại, mở cánh cửa khác - ở phía đối diện buồng tắm, - dẫn vào phòng ngủ tiếp giáp với buồng tắm.

“Hãy vội lên cho,” bà nói.

Giờ đây bà chạy, vừa chỉ đường cho Mason. Mason theo sát bà.

“Thế nếu con đười ươi này…”

“Chỉ có Chúa mới biết con đười ươi nghĩ gì trong đầu,” bà Kempton nói. “Chưa biết còn có thể xảy ra điều gì nữa. Tất cả lũ đười ươi hành động hoàn toàn không thể lường trước, mà với lũ vật này người ta còn làm các thử nghiệm tâm lí nữa. Thần kinh chúng đã rệu rã hoàn toàn.”

“Nhưng vì Chúa, thế bà đã làm gì ở đây?”

“Tôi sẽ kể với ngài sau.”

Bà chạy qua phòng và đứng cạnh cửa, nghe ngóng. Sau đó bà mở cửa, thò đầu ra hành lang, ngoái nhìn nhanh các phía và thì thầm, “Giống như đường tự do. Chúng ta phải chạy qua hành lang vào phòng khách phía trước… Tốt hơn ngài nên tháo giày ra.”

Mason cởi giày và thấy rằng trong khi họ nói chuyện bà Kempton đã kịp cởi giày của bà.

“Chúng ta cần phải chạy thật nhanh,” bà nói, “nhưng đừng để chúng nghe thấy tiếng bước chân chúng ta. Nếu chỉ cần nghe thấy tiếng chân chúng ta chạy, chúng sẽ nhận ra những dấu hiệu rối loạn nào đó. Có thể đang diễn ra gì đó khủng khiếp.”

Bà lẻn ra hành lang, Mason theo sau bà. Cả hai cùng chạy theo cầu thang cuốn dẫn xuống phía dưới, vào phòng khách, mà lúc đến lần đầu ông đã ngắm nghía bài trí của dinh thự.

Bỗng Mason nghe tiếng ầm ĩ xa xa loang ra thành tiếng còi báo động rền rĩ đơn điệu và tiếng chó sủa gần như điên loạn. Trong thoáng giây, tiếng sủa đạt đỉnh điểm, rồi sau đổi sang tiếng rít đồng thanh - như tiếng rít của con chó bị ô tô húc bắn sang một bên vậy.

“Đó là gì vậy?” Mason hỏi.

“Tôi đã nói với ngài là không biết rồi,” bà Kempton nói. “Chúng ta cần phải thoát nhanh ra khỏi đây!”

Bà xuống khỏi cầu thang và chạy vào phòng khách. Mason đi ra phía cửa chính.

“Không, không, không phải ra đó,” bà Kempton cảnh báo.

Bà đi qua phòng bên cạnh vào phòng ăn, rồi từ đó sang quầy uống, sau đi ra bếp và nói, “Chúng ta đành liều thôi. Đây là lối qua khu nuôi thú. Mỗi Chúa biết, đã có con khỉ nào quay lại hay chưa thôi.”

Bà mở cánh cửa. Mason bước liền theo sau bà ra hành lang và trông thấy các cửa cũi sắt trống vẫn mở toang. Dường như, những con thú bỏ chạy giờ không có trong hành lang.

“Đi thôi,” Mason nói và chạy vượt lên trước.

“Hãy dè chừng con đười ươi kia,” bà cảnh báo và dừng lại trong tích tắc để đi giày. Mason dừng lại đột ngột đến nỗi lao bắn vào tường. Và một lần nữa, khi ông đến ngang cái cũi, con đười ươi với cú nhảy man rợ lao đến ông, đập thân vào các thanh thép. Hai bức tường trong hành lang rung lên do cú đập đáng sợ bởi cái thân khổng lồ bay vào cửa cũi.

Mason ngoái lại và thấy bà Kempton đứng chết lặng, áp sát vào tường.

Cánh tay dài lông lá của con đười ươi vươn qua các thanh chắn cũi, trong sự điên cuồng man dại cố tóm được bà, nó với tới chỉ thiếu có mấy tấc.

Trong khuôn viên lũ chó lại tuôn tiếng sủa, dường như đang xua ai đó lên cây. Chuông báo động réo không ngừng.

Mason mở cửa, ngó ra ngoài và nói, “Bây giờ thì chạy nhanh khỏi đây.”

Họ chạy ra Rouz street. Không khí ban đêm có vẻ ngọt ngào, ngây ngất sau cái mùi hôi hám đáng sợ của cái hành lang chất chặt cứng những cũi sắt.

Sau lưng họ tràn ngập ánh sáng loá mắt của vô số đèn pha soi rõ từng tấc đất lãnh địa xung quanh dinh thự. Một con chó rít lên vì đau, tiếp theo sau đó vang lên một đợt sủa dồn dập.

Mason ngoái nhìn đường phố. Bởi đồng hồ ông đã bỏ lại cho con đười ươi đùa giõn, ông không có khái niệm, đã trôi qua bao nhiêu thời gian từ lúc Della đi gọi cảnh sát.

“Chúng ta có thể đụng phải ai đó,” ông nói, “vậy nên hãy xử sự sao cho giống như chúng ta là những người qua đường bị hoảng hốt bởi sự hỗn loạn này. Chúng ta sẽ đi nhanh, nhưng cố không chuyển thành chạy. Còn bây giờ hãy kể cho tôi, chuyện gì đã xảy ra.”

“Ôi” bà nói, “đó là cả chuyện dài. Có một vấn đề mà tôi phải nhanh chóng tư vấn với luật sư và…”

“Ai giết Addicts?” Mason nóng nảy ngắt lời bà.

Bà tăng nhanh nhịp bước.

“Nào hãy đợi!” Mason bảo. “Ai đã giết…?”

Ông chưa kịp nói hết, bởi vì từ lối rẽ phóng ra một chiếc xe cảnh sát, hai ngọn đèn đỏ nhấp nháy phóng ra hai luồng sáng đỏ màu máu.

Các đèn pha giật từ màn đêm ra hai cái bóng của Mason và bà Kempton, và ngay đó ngọn đèn pha cực mạnh rưới lên họ một luồng sáng loá mắt.

Còi báo động vang lên.

Bà Kempton với vẻ lo lắng nhìn Mason.

“Hãy đứng bình tĩnh,” ông nói.

Giọng nói từ chiếc xe cảnh sát quát, “Giơ tay lên!”

Mason giơ hai tay lên trời.

Chiếc xe cảnh sát hãm phanh và dừng lại bên cạnh họ. Mason nhìn những tia lấp lánh trên khẩu súng xanh màu ánh thép,

“Cái gì xảy ra ở đây thế, ma quỷ sao không bắt các người đi?” một giọng hỏi.

“Thì chính tôi cũng rất muốn biết điều đó,” Mason đáp lại.

“Các người thì hẳn phải biết. Các người đã đào tẩu tháo thân từ ngôi nhà đó.“

Mason nói, “Chỉ cần các ông xác định rằng tôi không có vũ khí, tôi sẽ rút từ túi ra cái ví của tôi và các ông sẽ biết tôi là luật sư, và tôi là một trong những người đã gọi cảnh sát.”

“Ồ, đó là Perry Mason!” một giọng khác kêu lên trong xe cảnh sát. “Ông sao đấy, đã ở trong ngôi nhà này à, Mason?”

“Phải, tôi đã ở trong đó,” Mason nói, “và cần tuyên bố với các ông rằng trong phòng ngủ tầng hai có một người chết đang nằm. Ông ta rõ ràng bị đâm và xét qua tính chất các vết thương và qua vết cán dao thò ra từ lưng ông ta, tôi có thể nói với sự tin tưởng và khẳng định rằng, đó không thể nào là vụ tự tử. Lời tuyên bố của tôi là thế.”

Ánh đèn pha tắt. Một trong số cảnh sát hỏi, “Thế ai đi cùng với ông đấy?”

“Bà ấy tên là Jozephine Kempton,” Mason đáp, “bà là thân chủ của tôi, và tôi được ủy quyền trả lời tất cả các câu hỏi nhân danh bà.”

“Nào, không cần bắt đầu câu chuyện bằng giọng điệu ấy.”

“Chúng tôi đã bắt đầu chính bằng giọng ấy rồi.”

“Bà ta định giấu giếm gì đó với chúng tôi à?”

“Theo tôi rõ, không.”

“Vậy tại sao bà ta không tự mình kể lấy?”

“Bởi vì, rất may, bà có những quyền xác định. Tôi muốn được trò chuyện riêng với bà trước khi quyết định bà cần nói gì, còn giờ thì không đáng nói. Tôi cũng muốn lưu ý các ông rằng, nếu tôi là luật sư duy nhất giải quyết vụ này, thì tôi sẽ đem hết nỗ lực để làm sáng tỏ tất cả các sự kiện có liên quan đến tình huống vừa xảy ra, và hẳn sẽ tuyên bố rõ quan điểm của bà. Nhưng rất tiếc, tôi chỉ là một trong hai luật sư của bà.”

“Thế ai là người thứ hai?”

“James Etna từ hãng ‘Etna, Etna và Duglas’.”

“Và ông ta ở đâu rồi?”

“Ấy,” Mason nói, “chính chúng tôi cũng rất muốn biết được điều đó sao cho nhanh hơn.”

“Được lắm, thế thì hãy vào xe đi,” một cảnh sát nói. “Bây giờ một xe khác sẽ đến. Nếu người đàn bà này không định nói gì cả, chúng tôi phải giữ bà ta như một nhân chứng quan trọng. Ông biết điều đó quá rõ.”

“Tuyệt lắm,” Mason đáp. “các ông thực hiện nghĩa vụ của mình, các ông cứ giữ bà ấy như một nhân chứng. Nhưng bà ấy sẽ chỉ khai khi nào tôi nói với bà. Mà tôi chỉ nói với bà sau khi tôi biết rõ bà định kể chuyện gì.”

Một cảnh sát mở toang các cửa xe phía sau.

“Mời ngồi lên ghế sau,” ông ta ra lệnh. “Quỷ tha ma bắt, các vị lọt vào đấy như thế nào? Cổng chính bị khoá và…”

“Chả có gì đơn giản hơn,” hãy cứ đi theo phố này đến khi trông thấy cánh cửa với số 546. Chỉ có điều hãy thận trọng khi vào bên trong, bởi vì có mấy con đười ươi, tâm trạng của chúng khá hiếu chiến đang tự do tung hoành ở đấy,

“Quỷ tha ma bắt những cái nhà thế này đi,” một trong số cảnh sát lầu bầu bất bình với người thứ hai. “Rút cục cái xe mười chín đâu rồi?”

“À nó đây.”

Thêm một xe cảnh sát xuất hiện cuối phố Rouz street hướng về phía họ. Tiếng còi của nó vừa mới rú buốt óc đã tắt, lặng dần trong sự lắp bắp rền rĩ.

“Thế là ổn rồi,” lái xe nói. “Tôi sẽ đi lại kia cùng số mười chín, còn cậu hãy ở lại đây và đừng rời mắt khỏi hai người này. Và đưa cho tôi khẩu súng máy đi, tôi chả khoái gì việc đi săn đười ươi.”

Mason quay về phía bà Jozephine Kempton.

“Bà nghe thấy tôi đã nói gì rồi chứ?” ông hỏi nhỏ.

“Vâng.”

“Bà sẽ không vi phạm các chỉ dẫn của tôi?”

“Xin ngài cứ yên tâm”

CHƯƠNG 8

Các xe tuần tra tiếp tục kéo đến. Cảnh sát nói chuyện với nhau qua điện thoại bộ đàm, và thêm một số xe tuần tra nữa rú còi đến chỗ xảy ra lộn xộn.

Della dừng xe trên phố bên cạnh và ba chân bốn cẳng chạy trên ngõ phố.

Mason định chui ra khỏi xe cảnh sát.

“Ê, hãy ngồi yên,” người cảnh sát được để lại giám sát họ giật ông lại.

“Đó là thư kí của tôi,” Mason nói, “tôi đã bảo cô ấy gọi cảnh sát. Hãy gọi cô ấy đến đây.”

Người cảnh sát ngẫm nghĩ một chút, sau vươn tay đến công tắc và nhấp nháy ngọn đèn pha đỏ.

Mason thò đầu ra ngoài cửa sổ xe và hét, “Della, chúng tôi ở đây, ở đây này! Della! Mọi chuyện ổn cả!”

Della sững lại trong giây lát, lắng nghe giọng nói vọng từ đâu tới, sau đó nhận ra ánh đèn nhấp nháy, lập tức hiểu ngay điều đó nghĩa là gì và chạy đến xe với tiếng kêu, “Sếp, sếp ơi, anh ở đâu?”

“Tôi ở đây. Della. Mọi việc ổn cả.”

“Cô là thư kí của nhân vật này?” viên cảnh sát hỏi.

“Vâng.”

“Chính cô ấy đã gọi cảnh sát,” Mason nói.

“Đúng chứ?” người cảnh sát hỏi.

“Đúng rồi,” Della đáp. “Thế ai trong đó với anh vậy? Ồ, bà Kempton. Vì Chúa, sếp, chuyện gì xảy ra trong đó? Trong đời chưa bao giờ tôi sợ đến thế. Tôi chờ năm phút như anh ra lệnh cho tôi, tôi dõi theo cái kim giây trên đồng hồ tôi, không rời chân khỏi bàn đạp ga, và vào đúng cái giây khi qua đi năm phút, tôi đã phóng khỏi chỗ. Tôi có cảm giác rằng không tìm ra điện thoại.”

“Chớ lo lắng, Della,” Mason nói, “trong ngôi nhà ấy đã xảy ra điều gì đó thực sự khác thường. Tôi còn chưa biết cụ thể chuyện gì xảy ra đằng ấy. Một số cửa cũi mở toang. Rõ ràng có mấy con đười ươi đã chạy được ra ngoài và chúng đang dạo khắp nhà. Khi tôi định quay lại và kể với cô về tình hình, nhưng một trong số con đười ươi có thái độ không thân thiện lắm, hay đúng hơn, đã thể hiện sự thân thiện quá mức, đã giữ tôi lại.”

“Nhưng lí do vì đâu? Vì sao có toàn bộ sự nhốn nháo ầm ĩ này?”

“Chắc là,” Mason nói, “hệ thống báo động được thiết lập đằng ấy…”

“Nào cô gái, tốt hơn cô nên ngồi vào xe,” viên cảnh sát can thiệp. “Nếu chính cô đã gọi cho cảnh sát, thì cần lấy lời khai của cô. Vậy tốt hơn cô nên đợi ở đây.”

“Xe tôi đỗ trên phố bên,” Della nói, “tôi nhảy ra vội đến nỗi không kịp rút chìa khoá điện. Tôi sợ động cơ vẫn đang làm việc.”

“Không có gì đáng sợ,” người cảnh sát nói.

“Nhưng tôi có thể chạy nhanh, tắt máy và…”

“Tất nhiên cô có thể, nhưng sẽ tốt hơn, nếu cô ở lại đây,” viên cảnh sát phản đối.

“Và thực sự đấy, Della ạ,” Mason nói. “Ông Benjamin Addicts chắc chắn là đã bị giết. Tất nhiên, cảnh sát phải làm sáng tỏ mọi tình huống về cái chết của ông ta.”

“Ôi cha!” Della kêu lên.

Mason mở rộng cánh cửa xe.

“Hãy chui vào đây và ngồi với chúng tôi.”

“Chào cô Della,” bà Kempton nói.

“Chào bà. Thế còn bà…”

Cô ngắc ngứ, bởi Mason dùng đầu gối thúc vào cô.

“Tiếp tục, hãy tiếp đi,” viên cảnh sát nói, “cô định hỏi gì bà ta thế?”

Della không chút bối rối, trả lời hoàn toàn thản nhiên, “Thực ra tôi chỉ muốn hỏi bà ấy định quay về thành phố bằng cách nào. Tôi với ông Mason đi xe và hẳn có thể chở giúp bà về.”

“Giờ đây điều đó đã chẳng còn là mối quan tâm của cô nữa,” viên cảnh sát đáp. “Chính chúng tôi sẽ đưa bà ta về thành phố. À, tiện thể nói thêm, cả cô với ông Mason cũng thế.”

Từ loa vọng ra, “Số bảy, xe số bảy.”

Viên cảnh sát cúi về trước, bật công tắc và đáp, “Số bảy nối liên lạc. Nhận lời.”

“Chính các anh báo về vụ giết người trong dinh thự Addicts phải không?”

“Đúng thế. Tôi biết về điều đó từ hai người bị tạm giữ, họ chạy từ trong nhà ra. Một trong hai người là Mason, luật sư. Ông ta tuyên bố là Benjamin Addicts đã bị giết. Và cùng ông còn có một phụ nữ, Jozephine Kempton, và cô thư kí của ông ta cũng vừa xuất hiện. Ông Mason cam đoan rằng chính cô ấy gọi cho cảnh sát. Tôi làm gì tiếp đây?

“Xe số bảy, tôi truyền đạt lời đáp cho câu hỏi của anh: không chậm trễ, ngay khi người cặp đôi của anh quay lại, hãy đưa ông Mason, bà Kempton và thư kí của ông Mason về Cục. Không cho phép họ rời khỏi xe trong bất cứ tình huống nào. Không cho phép họ tiếp xúc với ai hết. Hãy giám sát, để họ không thể giấu được gì cả. Cặp đôi của anh vừa nhận được lệnh đến với anh. Hết.”

Viên cảnh sát tắt bộ đàm, quay lại Mason và nói, “Tốt, chính ông cũng nghe thấy chỉ dẫn rồi đó.”

“Nhưng ông phải cho tôi đưa xe về Cục và đỗ xe ở đấy,” Mason phản đối. “Tôi sẽ đi theo sau ông hoặc, nếu ông muốn, phía trước ông, theo bất cứ tuyến nào mà ông…”

“Ngồi đâu hãy ngồi đấy,” viên cảnh sát cắt ngang ông. “Trong vụ này mọi sự không phải tất cả đều sạch sẽ. Ông biết quá rõ tại sao từ Cục đã ra một chỉ lệnh như vậy chứ.”

“Tại sao?” Mason hỏi với vẻ ngây thơ.

“Ai đó đã gọi từ đường phố và thông báo. Dù về vấn đề gì đi nữa thì với thông báo đó, nó buộc… Mà anh bạn của tôi đây rồi.”

Cánh cửa dẫn vào chuồng thú mở ra, từ đó một người cảnh sát chạy ra và đi thẳng đến xe. Viên cảnh sát canh giữ bộ ba ngồi ở ghế sau, nổ máy và chuyển dịch sang một bên.

Người bạn đồng hành mở cửa xe và nhảy vào ngồi bên tay lái.

“Ở Cục người ta lệnh cho chúng ta…”

“Tôi biết,” lái xe cắt ngang và lao xe đột ngột khỏi chỗ. “Họ cần chúng ta đưa những người này về sao cho có thể nhanh nhất. Bật còi lên Michel, và cứ để nó rú hết cỡ đi.”

“Tôi để xe ông Mason với động cơ vẫn nổ,” Della nói.

Không ai để ý dù một chút nhỏ đến cô.

Chiếc xe cảnh sát bay trên Rouz street, quành sang phải. Della ngó vào kính sau, kêu lên, “Ôi trời, cả đèn pha tôi cũng không tắt!”

Lái xe bị cuốn hút vào con đường. Viên cảnh sát thứ hai chăm chú nhìn vệ đường. Kim tốc độ trườn từ vạch ‘bốn mươi’, sau đó ‘năm mươi’, đạt đến ‘sáu mươi’ và cuối cùng đứng lặng trên vạch gần ‘bảy mươi’ mile[3] một giờ, khi họ phóng trên đại lộ.

Mason ngả ra sau và nói, “Hãy thư giãn đi. Hãy thư giãn và sẽ nhận được niềm khoan khoái!”

“Có mà thư giãn!” bà Kempton rít qua hàm răng nghiến chặt. “Ma quỷ, vì sao chứ?”

“Tốt nhất bà nên biết các tục ngữ Trung Hoa[4],” Mason đáp.

CHƯƠNG 9

Mason ngồi trong một căn phòng nhỏ dành để hỏi cung các nhân chứng trong Cục cảnh sát. Xếp dọc bức tường đến nửa tá ghế tả tơi. Giữa phòng có một chiếc bàn cưa ra từ gỗ sồi với những vết dập đầu mẩu thuốc lá quanh mép. Trong góc xa có một thùng đựng nước và hộp với các cốc giấy. Ngoài ghế, bàn, thùng nước, giỏ đựng rác và hai ống nhổ cáu bẩn, trong phòng không còn gì nữa.

Mason ngồi ngoài mép trên một chiếc ghế không thuận tiện. Vươn cặp chân dài của mình ra, và nhìn đầy ý nghĩa cổ tay trống không của mình nơi phải có chiếc đồng hồ đeo tay, ông hạ tay xuống nóng nảy.

Ngồi trong phòng là một cảnh sát mặc cảnh phục, ngán ngẩm vung vẩy xì gà, nói, “Giờ thì sắp rồi. Không phải lo.”

Mason bất bình nhìn anh ta, “Tôi không thích khi người ta đối xử với tôi bằng cách tương tự.”

“Quá rõ, ai thích nổi điều ấy chứ.”

“Chắc các ông tưởng tượng ra là chính chúng tôi gây ra vụ giết người.”

“Nhưng ông có thể gây ra nó, chả phải thế ư? Ngoài ông, trong nhà còn ai đâu?”

“Thật vớ vẩn!” Mason kêu lên.

Sự im lặng trùm lên mấy giây.

“Mà cái sáng kiến này của các ông: nhốt thư kí của tôi trong một phòng, tôi trong phòng khác, thân chủ của tôi phòng thứ ba, để chúng tôi không tiếp xúc với nhau, điều đó, nếu muốn biết ý kiến tôi, thuần tuý là một trò hát rẻ tiền, ít nhất là khi các ông có việc với tôi.

“Ồ,” viên cảnh sát nói, vung vẩy xì gà, “việc của tôi nó nhỏ thôi, tôi thi hành mệnh lệnh. Thế ông nghĩ gì về ‘Jayants’? Hả? Các chàng trai thế nào kia chứ? Ông sẽ nói gì?”

“Ồ, các chàng trai rất khá,” Mason đồng tình.

“Ồ. Thế ‘Dogers’? Đấy mới là đội chứ!”

“Có lẽ,” Mason gật đầu.

Viên cảnh sát hút thuốc với vẻ thẫn thờ, và thấy rõ - điều duy nhất làm anh ta quan tâm, - là bao giờ thì đến lúc đổi ca trực. Tất cả những gì còn lại anh ta chấp nhận như một tất yếu buồn chán. Anh ta được lệnh ngồi trong căn phòng này cùng Mason và theo dõi để ông không tiếp xúc với ai.

“Cái tay thông minh nào đã ra cái lệnh này?” Mason hỏi.

Viên cảnh sát chuyển điếu xì gà từ mép này sang mép kia, chăm chú xem xét đầu mẩu, khi biết chắc là nó cháy đều, mới đáp, “Trung sĩ Holcomb.”

“Ông thấy không, thì giờ của tôi quý lắm. Thêm nữa, xe của tôi nằm lại đằng kia với động cơ vẫn nổ và đèn pha vẫn sáng.”

“không nằm lại đâu.”

“Ông có ý gì?”

“Thì nó đang nằm phía dưới chúng ta. Chỉ có điều ông đừng nói với ai là đã biết điều đó từ tôi đấy. Ông khỏi phải lo về chiếc xe.”

“Tuyệt lắm,” Mason nói, “nghĩa là tôi có thể dùng nó đi về nhà.”

Viên cảnh sát nhếch mép.

“Đức Chúa nhân từ!” Mason kêu lên. “Ông không muốn nói rằng người ta đã tịch thu cả chiếc xe với tư cách vật chứng đấy chứ?”

“Lúc này anh em đang rà soát nó,” viên cảnh sát nói. “Có thể, họ kịp xử lí đến lúc người ta thả ông ra khỏi đây. Mà cũng có thể là họ không kịp.”

Mason tức giận nhận xét, “Người ta thưởng cho tôi vì đã bảo thư kí của mình gọi cảnh sát như thế đó.”

“Không,” viên cảnh sát đáp, “đó là phần thưởng cho ông vì ông tìm thấy quá nhiều xác chết. Ông là một chàng trai quá láu lỉnh. Ngài trung sĩ nghĩ rằng, tốt nhất là ông nên ngồi trong văn phòng của mình, còn các thân chủ tự tìm đến với ông. Chứ không thì ông suốt đời có mặt đâu đó trên chính tuyến lửa - giống như, ông có tài xuất hiện ở nơi xảy ra sự cố chính vào thời điểm có ai đó bị thiệt mạng. Phải”, viên cảnh sát trầm ngâm nói tiếp, “giả dụ có cuộc chiến đấu tranh cúp, thì tôi, ông biết không, thích những đội vẫn hành động theo kiểu cũ hơn. Đó là các chàng trai nhiệt thành, hành động ăn nhịp, - chính nó đưa đội tới thành công. Rất may là vẫn còn những đội như thế. Còn một số đội hoạt động rời rạc suốt cả cuộc chơi. Thì cứ lấy, ví dụ, một đội chơi bóng chày tầm tầm ở mức trung bình, bỗng có ai đó hun nóng cuộc chơi, và ta thấy rằng toàn đội dường như hoá điên, đánh bật các pitrer[5], đánh văng bóng khắp cả sân. Họ đã thắng vô số lượt chạy và chỉ sau đó mới dịu xuống. Họ đã thắng trận đấu.”

“Phải, những lượt chạy, trong bóng chày nó là chủ yếu,” Mason đồng tình vẻ mệt mỏi.

“Thì thế, chính tôi cùng nói vậy. Ồ, cứ lấy, ví dụ, ‘Jayants’. Kể từ khi Duroche đến với họ, cả đội hành động như một thể thống nhất. Chỉ cần ông tưởng tượng, họ có làm gì đi nữa, họ làm việc nhất quán như chỉ một người. Họ chơi với sự chính xác của máy móc và chờ cho đến khi đối thủ bị sai lầm đâu đó, và lúc ấy họ nhất loạt xông vào công kích, và chẳng có ai ngang bằng họ. Họ…

Cửa mở tung. Một người cao, ăn mặc đẹp đứng trên ngưỡng cửa và mỉm cười niềm nở với Mason.

Mason đứng bật lên khỏi ghế, “Ồ, đích danh trung uý Tragg đây mà. Ấy mới thực là món quà dễ chịu. Tôi đã sợ rằng đành phải có chuyện với sự đần độn như bò của trung sĩ Holcomb.”

“Không đáng nhận xét cẩu thả như vậy về một cảnh sát khi trò chuyện với đồng nghiệp của anh ta, Mason ạ,” ông nói. “Trung sĩ Holcomb lúc này đang bận - anh ta đang trò chuyện với những người còn lại.”

“Tôi hi vọng, ông ta sẽ không đổ toàn bộ tính tế nhị và sự lịch duyệt của mình xuống đầu Della,” Mason nói.

Trung uý Tragg đi qua bàn và ngồi xuống.

“Thôi nào, Mason,” ông nói, “thế có gì xảy ra vậy?”

Cửa mở. Một người đàn ông vận đồ dân sự bước vào với cuốn sổ để ghi tốc kí trong tay, ngồi xuống bên bàn, mở sổ, lôi bút máy trong túi ra, mở nắp, loay hoay trên ghế dường như tìm một tư thế thích hợp nhất cho hai khuỷu tay của mình, rồi gật đầu với trung uý Tragg.

“Nào, tốt nhất chúng ta hãy bắt đầu từ đầu,” trung uý Tragg nói với Mason.

“Từ chỗ đầu tiên,” Mason lên tiếng kể, “tôi và Della ngồi trong văn phòng. Tổng đài réo không ngừng. Điều đó làm bực mình. Chúng tôi không trả lời các hồi chuông ban đêm, mà thông thường cũng chẳng ai gọi. Cuối cùng chúng tôi nhấc máy. Ai đó đề nghị chúng tôi đi đến dinh thự của Benjamin Addicts.”

“Ai đó ư?” trung uý Tragg hỏi lại.

“Vâng.”

“Và ‘ai đó’ là ai vậy?”

“Riêng tôi không nhận ra giọng ai,” Mason nói, “ít nhất, tôi không mấy tin tưởng để tuyên thệ.”

“Nào, ít ra ở ông phải hình thành một ý kiến xác định nào đó chứ, chả vậy sao?”

“Thế mà tôi nghĩ ông cần những lời khai của nhân chứng cơ đấy.”

“Ông quyết định chọc gậy bánh xe với chúng tôi đấy à, Mason?”

“Không, tất cả chỉ là tuân thủ tính thận trọng.”

“Được rồi, vậy tôi sẽ hỏi thẳng ông. Bà Kempton gọi cho ông?”

“Tôi không chắc.”

“Người gọi tự xưng như là bà Kempton?”

“Tôi không thể nói gì với ông được.”

“Không thể nói gì, tức là thế nào? Ông không biết điều gì được nói với ông qua điện thoại ư?

“Biết, nhưng tôi chưa có khả năng trao đổi với thân chủ của tôi.”

“Bà ta thành thân chủ của ông đã lâu chưa?”

“Ồ lại thế rồi,” Mason nói, “ông đụng chạm đến các vấn đề mà tôi thực muốn bàn bạc với thân chủ của tôi trước khi cung khai với cảnh sát. Nếu ông cho tôi khả năng nói chuyện năm hoặc mười phút với bà ấy, thì tôi có thể tiết kiệm cho cả hai chúng ta cả đống thì giờ.”

“Ông có thể ngạc nhiên, nhưng chúng tôi sẽ tạo cho ông khả năng như vậy,” Tragg thốt ra vẻ khinh thị, dường như nhún nhường trong một điều gì đó ý nghĩa rất nhỏ. “Ông đã đi đến biệt thự Addicts. Ông phát hiện ra gì, khi đã đến đó, Mason?”

“Cánh cửa.”

“Trời, ông làm tôi kinh ngạc! Và ông đã làm gì khi phát hiện ra cánh cửa?”

“Tôi bấm chuông. Không ai trả lời. Nó mở sẵn. Tôi ngó vào bên trong. Tôi không thích cái điều rằng tôi…”

“Vâng, vâng. Hãy tiếp đi,” Tragg thúc dục, ông nhận thấy rằng Mason ngần ngừ.

“Tôi không thích cảnh bên trong,” Mason đáp.

“Và gì lúc đó?”

“Lúc đó tôi bảo Della gọi cảnh sát, nếu tôi không quay lại sau năm phút. Tôi đã không quay lại sau năm phút, và cô đã gọi cảnh sát.”

“Tại sao ông không quay lại?”

“Tôi bận.”

“Ông bận gì thế?”

“Chơi trò đuổi bắt với một đàn đười ươi, bọn chúng thích phong cách chơi cứng, và tôi còn phát hiện ra xác chết.”

“Xác chết nằm ở đâu khi ông tìm ra nó?”

“Tôi cho rằng nó vẫn nằm ngay tại nơi các ông đã tìm ra nó. Nằm sấp mặt xuống giường.”

“Sấp mặt à?”

“Cái thân nằm sấp, còn đầu hơi quay sang một bên, vậy nên có thể nhìn được thế nghiêng. Trên cổ có một vết thương, còn từ lưng thò ra cán dao, chỗ giữa hai bả vai, hơi chếch trái cột sống, như tôi có cảm giác.”

“Thế ông phát hiện ra bà Kempton ở đâu?”

“Bà nằm trên sàn.”

“Bà ta làm gì?”

“Thở, và không gì nữa.”

“Và gì sau đó?”

“Sau đó chúng tôi rời ngôi nhà, và cảnh sát tóm lấy chúng tôi.”

“Tôi thật muốn biết mọi điều chi tiết hơn,” Tragg nói.

Mason nhún vai.

Tragg xích ghế ra, với nụ cười mỉa nhìn người cảnh sát và nói, “Hãy dẫn ông Mason vào cái phòng đang giữ bà Kempton, nói với người đang trông chừng bà ta rằng tôi ra lệnh để họ riêng hai người. Tôi cho họ nói chuyện mười phút. Sau đó ông Mason phải quay về đây.”

“Cảm ơn ông,” Mason nói.

“Không có gì. Rất vui được giúp ông,” Tragg đáp.

Viên cảnh sát dẫn Mason theo hành lang vào phòng khác nơi bà Kempton đang ngồi trên ghế dưới sự canh gác của một cảnh sát.

Mason nói nhanh, “Trung uý Tragg cho phép chúng ta trò chuyện riêng mười hoặc mười lăm phút, bà Kempton ạ.”

“Ồ, tôi rất mừng.”

Mason nhìn viên cảnh sát đầy biểu cảm, “Mặt đối mặt.”

Trông thấy cái gật đầu khẳng định của đồng sự, người cảnh sát ngồi trong phòng đứng dậy và bước ra hành lang.

Cửa vừa đóng lại, Mason lôi bút máy trong túi ra, mở cuốn sổ và nói, “Còn bây giờ, thưa bà Kempton, hãy cố thả lỏng và kể với tôi một cách chi tiết chuyện gì đã xảy ra.”

Ông đặt sổ lên bàn và viết: ‘Trong phòng chắc chắn có microphone. Hãy nói với tôi rằng bà quá xúc động để trò chuyện được’.

Bà Kempton nói, “Ô, chắc gì… chắc gì tôi có thể kể được nhiều cho ngài, ngài Mason ạ. Tôi bị xúc động khủng khiếp.”

“Bà đã trò chuyện với cảnh sát chưa?” Mason hỏi.

“Chưa.”

“Nhưng bà vẫn phải nói với họ chứ.”

“Tôi nói rằng ngài là luật sư của tôi.”

“Và gì nữa?”

“Tôi nói rằng nếu họ muốn nghe từ tôi lời tuyên bố gì đó, thì họ có thể đề nghị với luật sư của tôi.”

“Điều đó là đúng,” Mason động viên. “Và gì đi nữa, chúng ta có thể bàn bạc bây giờ, và lúc đó tôi sẽ biết nói gì với cảnh sát. Dù… nếu bà xúc động quá như vậy, chúng ta sẽ thử thảo luận vấn đề một cách từ từ.

Trong sổ Mason viết: ‘Hãy nói với tôi rằng bà không muốn có tuyên bố gì cả trong khi chưa có Etna James cùng với tôi ở đây’.

Bà Kempton húng hắng ho và nói, “tất nhiên tôi có thể kể cụ thể với ngài về tất cả những gì đã diễn ra… về điều gì tôi rõ, thưa ngài Mason.”

“Dĩ nhiên,” Mason nói, “bà có thể kể điều bà biết chắc chắn, và không gì hơn thế.”

“Nhưng, ngài thấy đấy, tôi còn có một luật sư nữa, Etna James. Tôi cho rằng, nhất thiết phải mời ông ấy. Tôi thực không muốn thoạt đầu kể với ngài, sau lại kể thêm một lần nữa với ông ấy. Tôi nghĩ, tốt hơn là hãy đợi, ngài Mason ạ, đến khi tôi liên lạc được với ông Etna, và lúc đó tôi có thể kể với cả hai ngài tất cả những gì tôi biết, dù tôi biết không lấy gì nhiều và… tôi xúc động khủng khiếp.”

“Biết sao được,” Mason nói, giấu cuốn sổ và bút máy, “nếu bà đã cho là thế, bà Kempton ạ, thì tôi không nài nỉ thêm. Tôi hi vọng rằng sự tự chủ sẽ trở lại với bà trong thời gian gần nhất. Bà phải kể với chúng tôi tất cả những gì đã xảy ra, và lúc ấy chúng tôi có thể có lời tuyên bố với cảnh sát và báo giới. Cảnh sát có quyền nhận được lời tuyên bố như vậy sao cho có thể nhanh hơn, và tất nhiên, chẳng sao cả, nếu bà tuyên bố với báo chí rằng bà không có gì để mà nói.”

“Người ta chưa cho phép tôi gặp gỡ với báo giới, hoặc họ chưa cho phép giới báo chí gặp tôi.”

“Tôi nghĩ, họ sẽ không cản trở việc đó đâu.” Mason nói khích lệ, vươn vai và ngáp.. “Mặc dù vậy, bà có thể nói với họ rằng, chỉ cần chúng ta có cuộc gặp gỡ chung với James Etna, chúng ta sẽ chuẩn bị lời tuyên bố dành cho báo chí.”

“Cảm ơn ngài.”

Họ im lặng mấy giây.

Bất ngờ cửa mở toang, và viên cảnh sát nói với Mason, “Ta quay lại thôi. Trung uý Tragg muốn gặp ông.”

Người cảnh sát canh giữ bà Kempton từ hành lang bước vào phòng và ngồi xuống.

Mason bằng cử chỉ trấn an bà Kempton và đi theo sau viên cảnh sát thứ hai quay lại căn phòng nơi trung uý Tragg đang đợi ông.

“Ông có lấy gì đó trong ngôi nhà kia không?” trung uý Tragg hỏi.

“Nhà nào?”

“Nhà Addicts, tại Stounhenge.”

Mason lắc đầu.

“Nhưng,” Tragg nói, “chúng tôi cần biết chắc điều đó. Tất nhiên, đó chỉ hoàn toàn là mặt hình thức thôi. Ông không có gì phản đối chứ?”

“Tôi phản đối.”

“Đừng tạo nên những chuyện phiền phức, Mason ạ,” Tragg thở dài. “Ông biết chẳng kém hơn tôi rằng, nếu ông phản đổi việc khám xét, thì chúng tôi sẽ lập biên bản ông là nhân chứng về vụ án, sẽ tịch thu toàn bộ các đồ vật của ông và đặt vào một phong bì, sau đó sẽ tống ông vào một xà lim yên bình tuyệt vời và…”

“Thôi được,” Mason nói, “quỷ tha ma bắt ông đi.”

Tragg sờ qua quần áo của Mason và nói, “Hãy lôi tất cả từ túi ra và để lên bàn, Mason.”

Mason nhận xét, “Tôi phải tống ông đi với quỷ, trung uý ạ, nhưng bởi hôm nay tôi còn nhiều việc và tôi muốn kết thúc cho nhanh với mọi thứ này, tôi sẽ dễ tính.”

“Thế mới tốt chứ,” Tragg tán thưởng.

“Mà còn,” Mason tiếp tục, “bởi tôi chẳng có gì giấu giếm cả.”

Mason lấy trong túi ra cuốn sổ ghi chép.

Tragg vớ lấy nó.

Mason cố giật nó lại, nhưng bị chậm.

Tragg cười mỉa và nói, “Đây chính là thứ tôi cần, Mason ạ.”

“Ông không có quyền đọc các ghi chép riêng tư của tôi,” Mason nổi nóng.

Tragg lật nhanh quyển sổ, cúi xuống một trang mới viết các chỉ dẫn của Mason cho bà Kempton, xé trang đó và nói, “Hừm, tôi thì tôi biết khó mà lừa được ông với các trò rẻ tiền như thế, và tôi cần điều đó để một lần nữa chứng minh lẽ phải của mình, tôi sẽ cho tay thanh niên, kẻ quyết rằng đó là một ý tưởng tuyệt vời, xem cái này.”

Mason phản đối, “Ông không có quyền xé trang giấy trong sổ ghi chép của tôi.”

“Biết, tôi biết,” Tragg nói, “hãy đến tòa, lấy ở đó chỉ thị cho chúng tôi, lập tức chúng tôi sẽ trả lại ngay trang giấy cho ông. Nhưng mặc dù vậy, sao ông sợ việc thân chủ của ông lên tiếng đến thế hả?”

“Bởi vì tôi không biết, bà ấy định kể gì.”

“Tốt lắm,” Tragg nói, “còn giờ tôi muốn báo đôi điều với ông, Mason ạ, vì chính lợi ích của ông thôi.”

“Điều gì?” Mason hỏi.

“Có một số bằng chứng chống lại bà Kempton. Chúng tôi sẽ giữ bà ta ở đây cả đêm, mà có thể, hết cả ngày mai nữa.”

“Các ông buộc bà ta vào tội gì?”

Tragg nhếch môi.

“Các ông phải đưa ra được lời buộc tội bà ấy,” Mason khăng khăng, “hoặc tôi sẽ đâm đơn kháng nghị kiện các phạm luật về quyền bất khả xâm phạm nhân cách.”

“Cứ làm đi,” Tragg nói, “hãy viết kháng nghị về sự bắt giữ phạm pháp, Mason ạ, và sau điều đó chúng tôi sẽ đệ ra cáo trạng đối với bà ta, hoặc sẽ tha. Còn trước khi ông hoàn tất mọi giấy tờ đó, bà ta sẽ ở lại chỗ chúng tôi. Và tôi muốn cảnh báo ông - đừng chui vào chuyện này quá sốt sắng, trong khi chưa rõ sự việc ở đấy là gì. Nói thực, Mason ạ, trong ngôi nhà chỉ có hai người - bà ta và Benjamin Addicts. Một trong hai bị đâm. Bây giờ ông hiểu thân chủ của ông ở vào một tình thế ra sao rồi chứ?”

“Nếu các ông cho tôi khả năng nghe bà ta kể việc gì diễn ra ở đằng ấy,” Mason nói, “chắc tôi…”

“Tôi đã tạo cho ông khả năng như thế,” Tragg bác lại, “còn ông đã không cho phép bà ta nói.”

“Dĩ nhiên,” Mason nói, “khi ngay dưới bàn có gắn máy ghi âm, còn mười bảy thám tử ngồi ở đầu kia đường dây và nghe trộm.”

“Thôi được, thực ra, ông đang chờ gì?” Tragg hỏi.

“Tôi chẳng chờ đợi gì khác.”

“Như thế, nghĩa là ông không thất vọng. Tôi còn có thể chia sẻ với ông vài tin mới. Xe của ông hoàn toàn yên ổn. Della đang ngồi trong nó và chờ ông. Hãy quay về văn phòng ông đi. Nếu ông muốn, hãy kiện lên tòa về việc bắt giữ trái luật. Ban đêm tìm ra chánh án là việc không dễ lắm, và chắc gì sớm hơn sáng mai ông có thể hoàn tất mọi giấy tờ và đưa chúng đến cho chúng tôi. Tốt nhất sáng mai hãy gọi cho tôi, và tôi giải thoát ông khỏi vô số những tất bật không cần thiết.”

“Thế cho đến lúc ấy?” Mason hỏi.

“Cho đến lúc ấy bà Kempton sẽ ở lại chỗ chúng tôi.”

CHƯƠNG 10

Mason đi xuống gara của cảnh sát nơi xe ông đang đỗ. Della ngồi sau tay lái, vẫy tay với ông và mở máy. Mason đi lại gần xe, mở cửa bên phải và ngồi xuống cạnh cô thư kí.

Della uyển chuyển xuất phát, rời khỏi gara cảnh sát và quành ra đường phố bên cạnh với vẻ tự tin của một lái xe có kinh nghiệm. Tiếp tục chăm chú theo dõi đường đi, cô hỏi ra phía sau, “Thế nào, họ có thể thực hiện được gì đó chưa?”

“Họ đã làm tất cả mà trí tưởng tượng họ có,” Mason nói, “thế họ đã làm gì với cô?”

“Tôi huyên thuyên không dừng,” Della mỉm cười. “Và kể với họ tất cả những gì đã xảy ra với tôi, và họ biết rằng đó là sự thật, bởi họ ghi lại từ đầu và vào lúc nào tôi gọi họ. Họ lục soát khắp xe nhằm tìm kiếm dấu vân tay và vết máu. Sau đó họ thả tôi ra. Nhưng, theo tôi hiểu, họ định làm gì đó liên quan tới anh và bà Kempton. Bà ấy đã nói chứ?”

“Không. Bà ấy hóa ra là một hạt dẻ cứng. Họ để chúng tôi lại với nhau trong phòng được gắn máy nghe trộm.”

Della chỉ gật đầu đáp lại, cô hãm phanh trước tín hiệu đèn cấm và chăm chú dõi theo nó để là người đầu tiên vượt lên trước tất cả những người khác đi qua ngã tư.

Mason quan sát cô với nụ cười độ lượng.

“Sẽ chẳng có gì đáng sợ đâu, Della. Nếu có xe nào đó vượt qua chúng ta.”

“Không, tôi không chịu nổi điều đó đâu. Cái gã thanh niên trong chiếc Sedan xám kia kìa cứ cố vượt tôi, suốt cả dãy nhà vừa rồi hắn phóng như một gã điên.”

Cô khẽ rùng mình, thu xếp chỗ ngồi thuận tiện hơn, kéo váy lên quá đầu gối để khỏi vướng cử động, sững người trong sự chờ đợi căng thẳng - chân trái trên phanh, chân phải trên bàn đạp ga.

Đèn xanh bật lên.

Phản xạ của Della nhanh như chớp. Xe chồm về phía trước và lao qua ngã tư như một viên đạn. Chiếc Sedan xám cố bám theo cô, nhưng nó chẳng đạt được kết quả gì, nó bị mất hút đâu đó phía sau.

“Nào, đi đâu bây giờ?” Della hỏi. “về văn phòng?”

“Đến máy điện thoại gần nhất.” Mason nói, “và sau việc đó ta phải ăn uống một chút. Ở đây, sau góc có hiệu thuốc, cạnh nó là hai cabin điện thoại.”

Della quành ra sau góc.

Mason buồn rầu lắc đầu, “Và cô còn cho phép mình tuôn ra những lời nhận xét về việc tôi lái xe như thế nào nữa ư?”

“Khi tôi ngồi sau tay lái, mọi sự được tiếp nhận hoàn toàn khác,” cô ngượng nghịu đồng tình.

“Mà đúng là trong thực tế mọi sự đều khác,” Mason nói.

Cô đỗ xe và đến với Mason đang chờ cô trong cabin điện thoại.

“Nào, Della, trước tiên ta gọi cho James Etna, sau đó cho Paul Drake,” Mason bảo.

Các ngón tay Della với sự khéo léo thành thạo quay số, sau một thoáng cô thốt lên, “Một phút, thưa ông Etna, ông Mason muốn nói chuyện với ông.”

Cô chuyển ống nghe cho Mason, và ông nói, “Chào ông Etna. Bà Kempton đã cố liên lạc với ông. Nảy sinh những điều phức tạp gắn với…”

“Tôi vừa nghe về điều ấy,” Etna nói. “Thông tin được truyền qua radio. Tôi đang chơi ở chỗ bạn bè. Tôi và vợ lập tức quay về nhà, và từ đó đến giờ đã tìm ngài khắp mọi nơi.”

“Thế mà ông không đoán ra để gọi đến một chỗ,” Mason nhận xét.

“Đến đâu?”

“Đến Cục cảnh sát.”

“Ồ!” Etna thốt lên.

“Thân chủ của chúng ta, bà Jozephine Kempton, đang bị tạm giữ trong Cục cảnh sát.”

“Người ta buộc bà tội gì?”

“Hiện chưa đưa ra cáo trạng.”

“Ngài có định tuyên bố kháng nghị về việc bắt giữ trái phép không?”

“Tôi có cảm giác việc đó không được lợi lộc gì. Ngày mai hay ngày kia bà ấy sẽ được thả thôi, tất nhiên, nếu bà không kể gì đó với họ vào ban đêm, mà bà, tôi tin chắc, sẽ không làm điều đó.”

“Có thể là tôi sẽ có lợi gì đó cho ngài, ngài Mason ạ,” Etna nói, “nhưng tôi cần phải biết vấn đề là gì ở đằng ấy. Ngài có thể kể ngắn gọn cho tôi biết chuyện gì đã diễn ra được không?”

“Bà ấy gọi điện cho tôi và nói rằng không thể gọi nổi cho ông và rằng bà cần gấp một luật sư. Bà đang ở Stounhenge. Tôi với thư kí của tôi lập tức xuất phát tới đó, sau khi thoả thuận sơ bộ là bà sẽ mở cửa cho chúng tôi. Cửa hoá ra mở sẵn, nhưng bà Kempton nằm bất tỉnh trên sàn buồng ngủ ở tầng hai, còn trên giường Benjamin Addicts nằm sấp, trên người có mấy vết dao đâm, từ lưng thò ra cán con dao nhà bếp to.”

“Theo tôi hiểu, lũ vật phá cũi ra ngoài, và xung quanh bị phá tan hoang,” Etna nhận xét.

“Chắc không đến nỗi tan hoang, nhưng sự rối loạn ở đấy, tất nhiên là khủng khiếp.”

“Ngài không nghĩ về việc cho phép bà ấy kể lại tất cả về những gì xảy ra đằng ấy à?”

“Tôi không bao giờ cho phép các thân chủ kể với cảnh sát về điều gì đã xảy ra, khi tự tôi chưa biết chính gì đã xảy ra,” Mason đáp.

“Ngài rõ hơn, người tiến hành vụ án là ngài mà,” Etna nói.

“Tôi không tiến hành vụ án,” Mason phản đối, “trong trường hợp này tôi xuất hiện với tư cách chỉ là đồng sự của ông thôi.”

“Không, không. Ngài phải nắm lấy mọi việc về mình, nếu đằng ấy thực sự có gì đó nghiêm trọng. Tôi không đủ kinh nghiệm để tiến hành một vụ loại ấy. Tôi tin rằng đằng sau mọi thứ đó ẩn giấu một điều mà chúng ta hoàn toàn không rõ, và điều đó làm tôi lo lắng. Bà Kempton làm gì tại Stounhenge?”

“Cảnh sát đang cố đạt được điều đó từ bà.”

“Thế bà ấy không kể với ngài à?”

“Không. Bà ta đã không có cái khả năng như thế.”

“Tôi có cách tiếp cận với các nhà báo, và tôi nghĩ rằng tôi sẽ có thể biết được đôi điều về chuyện gì xảy ra đằng ấy. Chúng ta hãy gặp nhau, vào chín giờ sáng nhé.”

“Tốt lắm,” Mason đáp.

“Đành thế, tôi sẽ có mặt ở văn phòng ngài vào chín giờ. Tôi tin tôi sẽ có được ít thông tin nào đó.”

“Và…,” Mason nói, “nếu đến lúc đó họ vẫn chưa chịu thả bà Kempton, chúng ta sẽ viết kháng nghị về sự giam giữ trái luật.”

Mason dập máy và sau một tích tắc quay số điện thoại riêng, không có trong danh bạ điện thoại, của Paul Drake, người lãnh đạo ‘Hãng thám tử Drake’.

Nghe giọng Drake, Mason nói, “Paul này, tôi có một việc nhỏ cho anh đây, thêm nữa, khá khẩn cấp.”

“Nhưng tại sao, quỷ bắt anh đi, vấn đề của anh cứ luôn nảy ra trong đêm thế?” Drake gắt gỏng hỏi.

“Hoàn toàn không cứ luôn luôn,” Mason bác lại.

“Dù anh có gọi vào bất cứ lúc nào đi nữa, tôi luôn luôn tính đến một đêm thức trắng phía trước. Nào anh cần gì ở tôi vậy?”

“Tôi cần,” Mason nói, “anh làm sáng tỏ mọi thứ đến tận cùng về Benjamin Addicts quá cố.”

“Benjamin Addicts quá cố ư?”

“Chính thế đó. Tối nay ai đó vừa cắm con dao làm bếp vào giữa xương bả vai ông ta, và cảnh sát đã tạm giữ thân chủ của tôi, Jozephine Kempton, để làm sáng tỏ các tình huống.”

“Và anh cần biết gì về Benjamin Addicts?”

“Tất cả.”

“Và tất nhiên… ,” Drake thốt ra chì chiết, “anh bắt tôi biết hết mọi thứ đó kịp tới chín giờ sáng chứ?”

“Anh sai rồi,” Mason nói, “tôi cần mọi thứ đó kịp tối tám giờ rưỡi sáng,” và ông bỏ máy.”

CHƯƠNG 11

Đúng tám giờ rưỡi Mason ghé vào văn phòng ‘Hãng thám tử Drake’, nằm ngay trên tầng có văn phòng Mason.

“Paul có trong không?” ông hỏi cô gái ngồi cạnh tổng đài.

“Trong đó,” cô kia đáp, “và đang chờ ông, ông Mason ạ.”

“Tốt,” Mason nói, “hãy bảo anh ấy ghé qua văn phòng tôi. Tôi có cuộc hẹn vào chín giờ, và Della phải đến đấy kịp vào tám rưõi.”

Mason về đến văn phòng của mình và trông thấy là Della đã chờ ông.

“Chào Della. Đợi tôi lâu chưa?”

“Chừng mươi phút.”

“Hôm qua với cô là một ngày khá nặng nề.”

“Với tôi ư? Chính anh bị một ngày nặng nề, anh mới là người chơi trốn tìm với lũ đười ươi chứ. Đêm anh không bị những cơn ác mộng đày đọa chứ?”

Mason cười mát, “Tôi không bị ác mộng đày đọa, nhưng tôi không thể thiếp đi nổi. Vẫn có gì đó khác lạ trong lũ đười ươi… có gì đó để nghiền ngẫm, khi nó nhìn ta và bắt đầu tự đấm vào ngực.”

“Paul Drake đến rồi chứ?”

“Phải. Lúc đi ngang, tôi đã ghé vào văn phòng anh ấy. Rồi xem, chúng ta sẽ có thể đào được tin về kẻ giết người hay không? Tốt làm sao nếu đưa được tin còn nóng sốt cho trung uý Tregg, rồi lúc ấy chúng ta xem ông ta sẽ làm gì.”

Della gọi vào Cục cảnh sát và được biết rằng trung uý Tregg không có ở đó.

“Thử gọi cho trung sĩ Holcomb xem,” Mason nói.

“Anh quá rõ là lão ấy hận anh thế nào rồi kia mà,” Della cảnh báo.

“Có gì đáng sợ đâu,” Mason đáp, “chúng ta chỉ nghe Holcomb nói gì thôi. Tôi cần thông tin.”

Một phút sau Della gật đầu. Mason cầm lấy ống nghe.

“Xin chào,” Mason nói. “Tôi rất muốn nhận được tin tức về thân chủ của tôi, ông trung sĩ ạ.”

“Ông cần điều gì?”

“Tôi muốn biết,” Mason đáp, “cần phải viết hay không kháng nghị về việc bắt giữ trái phép Jozephine Kempton, dù sao các ông cũng định thả bà ấy.”

“Chúng tôi đã thả bà ấy rồi.”

“Thực sự ư? Nhưng tôi chẳng hề biết.”

“Ồ, thì bây giờ ông biết rồi đấy thôi. Bà ấy được tự do khoảng nửa giờ trước đây. Tôi cố gọi điện thoại cho ông, nhưng không thể. Số văn phòng của ông không có trong danh bạ điện thoại. Ông là nhân vật đặc biệt mà. Bà Kempton không biết có thể tìm số của ông ở đâu, tôi cũng không biết. Điện thoại luật sư thứ hai của bà ấy, James Etna, thì có trong số. Tôi đã gọi cho ông ta. Ông ta nói sẽ ghé qua đón bà ấy.”

“Và các ông đã trả tự do cho bà ấy?” Mason hỏi.

“Đúng”

“Nghĩa là, các ông không nghi bà ấy nữa chứ?”

“Thế ai nói với ông là chúng tôi nghi bà ấy? “

“Thôi được,” Mason nói mệt mỏi, “không thì tức là không vậy.”

Ông treo máy.

Della nhìn ông dò hỏi.

“Holcomb nói là họ đã thả bà ấy,” Mason báo.

Paul Drake gõ cửa bằng ám hiệu.

Della mở cửa.

“Sao nào,” Paul Drake nói, “tôi thấy các vị tươi rói như dưa chuột ấy nhỉ? Giống như được ngủ đẫy. Thế hãy ngó tôi xem nào. Khó lắm tôi mới đứng nổi. Tôi thấm đẫm cà phê ngang bằng với thông tin.”

“Tuyệt vời,” Mason nói. “Ngồi đi. Cà phê có thể dành lại cho mình, còn thông tin thì tung ra đi.”

Paul Drake, một người cao ngồng với bộ mặt nhợt nhạt như xác chết, khó hiểu kiểu một tay chơi poker dày dạn, được rèn luyện kĩ qua nhiều năm tháng cách che giấu bất kì cảm xúc nào. Với vẻ trịnh trọng, ông ngồi xuống chiếc ghế bành da lớn, êm khó tưởng và lấy tư thế yêu thích của mình, gác cặp chân dài qua một tay vịn, tựa lưng vào tay vịn thứ hai.

Ông ngáp to khủng khiếp, lôi trong túi ra cuốn sổ ghi chép và nói, “Tôi cho là anh muốn tôi vào đề ngay từ bây giờ.”

“Đúng vậy.”

“Benjamin Addicts,” Paul Drake lên tiếng, cố tình kéo dài từng lời, “theo lời đồn đại, năm mươi hai tuổi. Theo một số nguồn tin, ông ta có em trai, Herman Addicts bốn mươi sáu tuổi. Có thời họ là một cặp không rời nhau, cả hai không có học vấn tốt, xuất thân từ một gia đình nghèo. Herman bỗng nhiên biến mất. Benjamin cam đoan rằng ông ta không hề biết là chú em hiện giờ ở đâu. Có thể, đó là sự thật. Có lời đồn đại rằng Herman dính vào một vụ ẩu đả, giết chết ai đó và…”

“Kết thúc với chuyện đó đi. Paul,” Mason cắt ngang ông ta một cách gay gắt. “Anh là thám tử, anh cần gì những lời đồn thổi ấy? Tôi cần các sự kiện. Anh biết điều gì chính xác nào?”

“Thực tế, Perry ạ,” Drake nói, “tôi chẳng rõ cái quái gì cả. Addicts là triệu phú. Ông ta có công việc kinh doanh khổng lồ gắn với khai thác khoáng sản quý. Ông ta sống ở đây mười sáu năm, còn trước đó không một ai rõ, - chẳng biết nơi ông ta sinh ra, chẳng biết ông ta gom được cả đống tài sản ở đâu và bằng cách nào.”

“Anh muốn nói rằng đến cả nhà băng của ông ta cũng không biết về điều đó ư?” Mason hỏi lại ngờ vực.

“Không ai biết được chuyện đó. Ông ta luôn luôn từ chối trả lời bất kì câu hỏi nào. Ông ta thường nói: ‘Tôi đâu có hỏi vay nợ các vị. Tôi mua và bán bằng tiền mặt’.”

“Nhưng vẫn còn thanh tra thuế vụ?”

“Ông ta nói với họ rằng ông ta bị mất trí nhớ. Điều đầu tiên Addicts nhớ lại được, đó là ông ta không biết vì sao lại có hai nghìn đôla trong túi.”

“Paul, chả lẽ họ tin được chuyện phịa đáng ngờ như thế?”

“Không, tất nhiên. May ra họ đã kiếm được vân tay ông ta. Trước đây chúng chưa bị lưu giữ ở đâu cả. Chưa có số liệu nào về ông ta tại Ủy Ban Điều Tra Liên Bang.”

“Anh có thể áng chừng ông ta có bao nhiêu không?”

“Khoảng hai đến ba triệu tiền mặt. Ông ta có thu nhập lớn không tưởng nổi, tài sản nằm ở những nơi khác nhau nên khá khó khăn để đánh giá chính xác. Nhưng có gì đi nữa, ông ta được đảm bảo khá tốt, điều đó cho phép thoả mãn tất cả những gì cần chợt nảy ra trong đầu ông ta.”

“Và điều gì chợt nảy ra trong đầu ông ta?” Mason quan tâm.

“Toàn bộ mọi ảo thuật là chỗ đó,” Drake nói. “Vấn đề là về tài sản hai hoặc ba triệu đôla, ông ta để lại di chúc. Vậy thế này: Có lẽ, có tranh chấp về nó trên cơ sở rằng Benjamin Addicts bị bệnh tâm thần.”

“Bởi vì ông ta làm thử nghiệm với lũ đười ươi ư?” Mason hỏi.

“Tôi có cảm giác, mọi việc sâu xa hơn nhiều,” Drake nói.” Giống như, Benjamin Addicts sợ chính bản thân đến kinh hoảng. Riêng tôi tin chắc rằng ông ta đã dự định giết ai đó, mà cũng có thể là đã giết ai đó rồi.”

“Cái gì đẩy anh tới ý nghĩ ấy?”

“Ông ta cố một cách tuyệt vọng để chứng minh rằng thiên hướng đối với việc giết người ở con người là bản năng bẩm sinh. Ông ta khẳng định rằng, nền văn minh có thể nén cái bản năng ấy và làm cho nó thiu ngủ, đặc biệt nếu đứa trẻ được dạy dỗ trong bầu không khí an toàn. Khi diễn ra cuộc đấu tranh khắc nghiệt vì sự sinh tồn, như ông ta cho thế, bản năng chém giết được bộc lộ rõ. Ông ta cũng khẳng định rằng, khi con người chúng ta bị đưa vào trạng thái thôi miên thì có thể gây án mạng, mà không hề ý thức được là đang làm gì, còn khi hồi tỉnh sau trạng thái thôi miên, sẽ không nhớ về điều đó, không nhớ bất cứ hồi ức nào.”

“Có khả năng ông ta cố bảo vệ bản thân khỏi sự buộc tội trong một vụ án mạng thời quá khứ,” Mason nói.

“Hoặc trong tương lai,” Drake nhận xét.

“Nhưng một nhân cách khác thường như thế cần phải gợi lên ở ai đó mong muốn đào bới quá khứ của ông ta chứ! Nghe được một chuyện như thế, thì tay tống tiền nào cũng sẵn sàng phí đi mấy năm, chỉ cốt hé mở được bí mật.”

“Điều đó thì chính xác,” Drake đồng tình. “Chính phủ đã mất vì ông ta một số thời gian để làm rõ được vấn đề quốc tịch. Còn mọi thứ khác đều sa vào ngõ cụt. Ông ta tẩy sạch mọi tội lỗi khi tuyên bố: ‘Tôi không thể nhớ được gì cả về quãng đời quá khứ của mình, tôi cũng chẳng thèm đau đầu về điều đó. Rút cục, hiện tại quan trọng hơn, đó mới là điều làm tôi quan tâm’.”

“Nói ngắn gọn, ông ta chi phí cả một gia tài nhằm chứng minh học thuyết của mình,” Mason nói.

“Đúng vậy, cố gắng chuẩn bị sự bào chữa cho bản thân.”

“Dĩ nhiên,” Mason tiếp tục, “là ông ta không thể thử nghiệm với con người.”

“Sự thể là thế. Ông ta đã mua đàn khỉ và cố dạy chúng giết chóc, cố thôi miên chúng để chúng thực hiện các mệnh lệnh được khơi gợi cho chúng.”

“Và ông ta cố đạt được điều đó như thế nào?”

“Bằng mọi biện pháp có thể. Ông ta có mấy người dạy thú và một nhà tâm lí thôi miên. Tôi đã trò chuyện với ông này, đó là một người tên Blevins. Alan Blevins.”

“Blevins ở đâu tối hôm trước?”

“Ở nhà mình.”

“Ông ta không ghé vào Stounhenge à?”

“Tất cả những người làm công việc thử nghiệm với lũ khỉ đã bị sa thải gần một tuần trước,” Drake nói. “Addicts đã thanh toán chi phí cho cả nhóm.”

“Tại sao?”

“Ông ta tuyên bố rằng các thử nghiệm của ông đã hoàn tất thành công.”

“Thế riêng ông ta thì làm gì?”

“Ở đây có đôi điều bắt đầu được sáng tỏ. Blevins có thể cho toàn cảnh trọn vẹn hơn cả. Dĩ nhiên, Perry ạ, lão Blevins này không muốn hợp tác. Tôi buộc phải liên lạc với lão vào khoảng ba giờ sáng và báo rằng vụ việc đã trở nên cực kì nghiêm trọng.”

“Đành thế,” Mason nói, “nếu không phải đười ươi giết Addicts, thì biện lí khu buộc phải tốn vô khối thì giờ để thu thập bằng chứng, ai là kẻ thực sự đã làm việc đó. Nhưng anh phải kịp làm rõ về Addicts tất cả những gì anh có thể.”

“Tài liệu chỗ tôi thừa đủ. Tôi kể với anh chính là về những gì tôi còn chưa rõ thôi.”

“Luật sư của Addicts, Sydney Hardvic, chắc rõ đôi điều sâu kín nhất của Addicts.”

“Tôi không rõ ông ta biết chi tiết đến mức nào, nhưng ông ta sẽ không kể gì đâu.”

“Addicts đã đặt rất nhiều tiền vào các mỏ vàng, sau đó kinh doanh dầu lửa. Ông ta mở tài khoản ở khoảng một tá ngân hàng, thêm nữa, ông ta xoay chuyển nhiều vụ việc mà chỉ sử dụng tiền mặt. Cục thuế không thích mọi chuyện đó. Họ liên tục theo dõi ông ta. Nhưng tay quản lí của ông ta, Mortimer Hershy, có thể tráo các con số tài đến nỗi gã lỡm hết bất cứ ai gã muốn. Natan Fallon thua đứt gã trong lĩnh vực này, thêm vào đó y có quan hệ căng thẳng với Addicts. Không nghi ngờ, Fallon có khả năng bị tống ra khỏi cửa.”

“Tốt hơn, hãy làm rõ, Paul, đêm trước Fallon ở đâu,” Mason đề nghị.

Drake mỉa mai nhìn vị luật sư.

“Quỷ tha ma bắt, theo anh, tôi đã làm gì suốt cả đêm?” Ông ta hỏi. “Tôi đã gắng làm rõ tất cả những gì mà cảnh sát biết, và thoạt đầu điều đó không nhiều lắm. Natan Fallon ở Las Vegas, và y đúng là ở đấy không hề rời đi đâu cả. Hershy ở Santa Barbara. Tôi kiểm tra gã rất kĩ, cảnh sát cũng thế.”

“Thế còn gì đó quan trọng nữa không?”

“Bao nhiêu tuỳ thích. Nhưng mà có điều tôi không hiểu đây. Addicts không tin cậy ai tuyệt đối trong các hoạt động kinh doanh của mình. Ông ta có những bí mật đối với cả Fallon lẫn Hershy.”

“Anh chỉ trích ông ta vì điều đó à?”

“Không hề.”

“Và đó là bí mật loại nào?”

“Ví dụ, Addicts có thể bỗng dưng biến mất. Một trong những thành viên đoàn thủy thủ con tàu buồm của ông ta vốn tức giận ông chủ vì Addicts đã sa thải anh ta, đã kể với tôi về điều đó. Anh ta kể là Addicts thường xuyên đi lên tàu, thế nhưng đến thời điểm cuối cùng thì xuống bờ và con tàu ra đi không có ông ta. Trên tàu có điện thoại để liên lạc với bờ. Addicts gọi cho thuyền trưởng và trao cho ông này các chỉ thị đi đâu.. v.v. Sau đó họ bỏ neo gần Catalina, và chính ở đây Addicts lại xuất hiện trên tàu, làm ra vẻ suốt thời gian ông ta ở trên tàu, ngồi khoá chặt trong buồng mình và làm việc.”

Mason mím môi băn khoăn, “Ai biết rõ điều này, Paul?”

“Chỉ mỗi thuyền trưởng, mà thuyền trưởng thì giữ mồm của mình chặt hơn so với cả loài nhuyễn thể.”

Mason ngẫm nghĩ một lát, rồi nói, “Nhưng ông ta đã gọi đâu đó từ xa. Ông ta phải trả thanh toán cho các cuộc nói điện thoại. Đó là điều anh cần làm. Bằng mọi cách kiếm cho được các bản thanh toán điện thoại cho số điện thoại trên tàu và bắt đầu kiểm tra ông ta gọi đi từ đâu. Cần làm rõ, ông ta đã ở đâu khi trốn cả Fallon lẫn Hershy. Anh nghĩ sao, Paul, có thể là điều này gắn với đàn bà chăng?”

“Xét mọi nhẽ, ông ta không có phụ nữ nào,” Drake nói, “nhưng chắc chắn ông ta là nghệ nhân vĩ đại về các vụ gian dối tài chính, đặc biệt với tiền mặt, ông ta luôn đánh lừa Cục thuế vụ.”

“Anh có ảnh ông ta không?”

“Tất nhiên.”

“Hãy kiểm tra các quyết toán điện thoại, và chúng ta sẽ xem kết quả sẽ làm rõ được gì.”

“Được rồi,” Drake nói. “Còn giờ thêm điều nữa. Ông ta…”

Tiếng gõ cửa khẽ, cắt lời Drake.

Della hé cửa, ngó vào phòng, sau đó mở rộng ra và nói, “Chào các anh. Gì mà hôm nay các anh đến sớm thế?”

Etna và bà Jozephine Kempton bước vào phòng.

Mason giới thiệu họ với Paul Drake và quay về phía Etna, “Công việc thế nào?”

“Mọi việc đều tuyệt,” Etna nói với vẻ long trọng. “Chúng ta thoát khỏi rất nhẹ nhàng, ngài Mason ạ.”

Bà Kempton gật đầu và môi nở rộng nụ cười. “Họ đặc biệt nhã nhặn với tôi.”

Mason nhíu trán.

“Bà đã kể gì với họ?” ông hỏi vẻ ngờ vực.

“Tôi không kể gì với họ cả. Tôi làm tất cả chính xác như ngài đã chỉ dẫn.”

Mason nhìn bà chăm chú, sau đó đột ngột quay về phía Paul Drake, “Xin lỗi, Paul, nhưng chúng tôi buộc phải đề nghị anh rời khỏi đây. Tôi không muốn nói là chúng tôi không tin anh, nhưng vì theo quy định rằng thân chủ bàn bạc các vấn đề của mình với luật sư trước mặt người thứ ba, sẽ bị mất quyền được luật pháp quy định xem cuộc trò chuyện như thế là bí mật tuyệt đối. Dĩ nhiên, điều luật không được áp dụng với Della với tư cách là thư kí của tôi, nhưng rất tiếc lại bị áp dụng với anh.”

“Ồ thật tuyệt,” Drake nói. “Có lẽ, tôi sẽ có thể được nhấm nháp dù là tí chút. Tôi đã ngấy đến tận cổ cà phê, bánh kẹp thịt hun khói mà tôi nuốt chửng không nhai giữa các hồi chuông điện thoại rồi. Tôi sẽ xuống dưới, ngồi bên bàn, ăn uống giống như một thằng người đây.”

Drake bước ra khỏi phòng.

Mason quay lại Etna và bà Kempton.

“Mời ngồi,” ông nói. “Còn bây giờ, thưa bà Kempton, tôi muốn nghe từ bà sự thật, sự thật thuần túy, và không gì cả ngoài sự thật.”

“Nhưng tôi đã kể sự thật với ngài mà.”

Mason lắc đầu.

“Ngài Mason,” bà kêu lên tức giận, “lẽ nào ngài nghĩ rằng tôi có thể nói dối ư?”

“Tôi biết cảnh sát,” Mason nói. “Tôi biết phương pháp làm việc của họ. Trong nhà không hề có ai, trừ bà và kẻ bị giết. Bà khước từ kể về điều đó, còn giờ đây cam đoan với tôi rằng cảnh sát đã thả bà.”

“Nhưng nó là như thế thật. Họ đã thả tôi. Thậm chí họ còn cử người đến căn hộ của tôi lấy quần áo cho tôi nữa.”

“Nghĩa là thế nào?” Mason hỏi.

“Họ nói với tôi rằng phải đưa quần áo của tôi đi để nghiên cứu kĩ trong phòng thí nghiệm, họ bao giờ cũng làm như thế trong các trường hợp khi nhân chứng có mặt tại hiện trường, đó là tính hình thức thông lệ. Họ nói rằng, cho đến ngày mai tôi vẫn chưa thể nhận lại được quần áo và nếu tôi không muốn chờ, thì họ có thể cử một nữ đồng nghiệp đến căn hộ của tôi và cô kia sẽ đem lại tất cả những gì tôi cần.”

“Và rồi họ đã làm thế?”

“Vâng.”

“Bà đưa cho họ chìa khoá căn hộ mình?”

“Nó nằm trong phong bì của tôi, họ thu hết và xếp vào một phong bì.”

“Và bà đã kí vào giấy, rằng bà không phản đối nếu họ vào nhà của bà?”

“Vâng.”

“Và gì sau đó?”

“Sau đó họ đem quần áo của tôi lại. Tất cả họ đều nhã nhặn đến ngọt xớt. Họ nói rằng lấy làm tiếc về sự tạm giữ bắt buộc này, rằng họ đã xác định được ai đã giết ông Addicts, và toàn bộ tất cả mọi nghi ngờ được cởi khỏi tôi.”

“Ai nói với bà điều đó?”

“Cô giám thị.”

“Gì xảy ra sau đó?”

“Ồ,” bà nói, “họ hỏi tôi là tôi định làm gì, và tôi đáp - gọi điện thoại cho ngài.”

“Từ bao giờ?”

“Sáng sớm hôm nay.”

“Bà tiếp đi.”

“Hình như, không ai biết tìm ngài bằng cách nào trước khi ngài đến văn phòng của mình, nhưng họ có số điện thoại ở nhà ông Etna. Tôi biết ông ấy đã phải dậy rồi, và bảo họ gọi cho ông ấy.”

“Và ông ấy đến và đưa bà về?” Mason hỏi.

“Vâng.”

Mason ngước nhìn Etna. Ông kia gật đầu.

“Ngay từ phòng giam?” Mason hỏi.

“Ồ, không phải hoàn toàn thế,” Etna nói cho rõ thêm. “Tôi gặp bà ấy tại gara phía dưới.”

“Tại gara?”

“Vâng.”

“Gara nào?”

“Gara cảnh sát, nơi mà họ…”

Bà Kempton cắt ngang ông. “Ngài còn nhớ ở đấy họ có trạm gara ngay sau cái chỗ họ cho chúng ta xuống xe. Vì tôi không muốn quấy rầy ai, nên tôi nói với các nhân viên cảnh sát rằng tôi đi xuống dưới chỗ gara và đợi ông Etna - để ông ấy ghé vào đó.”

“Và bà đợi được ông ấy tại chỗ đó?”

“Vâng, chính tại cái chỗ họ đưa chúng ta tới vào tối hôm trước, nơi chúng ta bước ra khỏi xe ấy.

Mason quay về phía Etna, “Nhưng ông thì không thể đi xe vào đó chứ?”

“Không, tất nhiên, tôi dừng xe từ ngoài và đi bộ đến cửa. Tôi vẫy tay, và bà Kempton chạy ra. Mà sao? Điều đó có ý nghĩa gì chăng?”

“Phải, tôi tính sẽ nghe thấy chính điều đó.”

“Tôi không nắm bắt được,” Etna nói.

“Bà Kempton,” Mason nói, “bà giấu gì đó với chúng tôi.”

“Ngài có ý gì vậy?”

“Bà giấu chúng tôi điều gì đó cực kì quan trọng, một sự kiện mà…”

Bà cắt lời ông và lắc đầu, “Tôi đã kể với ngài chính xác tất cả, ngài Mason ạ.”

“Và ông Etna chở bà thẳng đến đây?”

“Bà ấy muốn hỏi ngài mấy câu,” Etna nói.

Bà Kempton gật đầu, “Ngài Mason ạ, nếu con người chết đi, điều gì sẽ xảy ra với các tài khoản nhà băng của anh ta… tôi có ý nói những tấm séc chưa trả tiền của anh ta ấy?

Mason nhún vai, “Séc sẽ chẳng có giá trị gì nữa sau khi con người chết đi. Tài khoản của anh ta bị đình chỉ. Chỉ cần nhà băng nhận được tin báo về cái chết của khách hàng, họ ngừng ngay việc trả tất cả mọi tấm séc.”

“Thế nếu trên séc có chữ kí đảm bảo của thủ quỹ nhà băng?”

“Các séc do thủ quỹ kí,” Mason nói, “sẽ được nhà băng trả tiền. Nhà băng không chết.”

“Thế nếu nó… tôi chỉ tò mò…”

“Tại sao bà tò mò chuyện ấy?” Mason hỏi.

“… là vì nó gắn với các biện pháp mà ông Addicts kinh doanh. Ngài cũng biết, ngài Mason ạ, ông ta xoay chuyển rất nhiều vụ, vẫn sử dụng tiền mặt. Làm những mánh khóe gian lận, ông ta có thói quen trả bằng tiền mặt hoặc séc nhà băng. Ông ta thường mua séc ở các nhà băng khác nhau, còn sau đó kí chuyển nhượng chúng.”

“Và bà quan tâm séc nhà băng với chữ kí chuyển nhượng của ông ta có còn hiệu lực hay không, nếu ông ta chết trước khi séc được trả tiền?”

“Chính xác.”

“Nhưng tại sao?”

“Tôi muốn biết để xác lập cho mình một khái niệm rõ nét.”

“Séc nhà băng phải được trả, còn bây giờ, nào bà hãy kể chuyện gì đã xảy ra đằng ấy đi.” Mason nói.

“Được,” bà đồng ý. “Tôi sẽ kể với các ngài toàn bộ sự thật, và khi ấy các ngài sẽ có thể khuyên bảo tôi nên làm điều gì. Chắc gì tôi còn dám kể về điều này cho ai đó nữa, bởi vì mọi thứ trông có vẻ…”

“Bà đã nói gì với cánh nhà báo?” Mason cắt lời bà.

“Không gì cả.”

“Họ đã trò chuyện với bà?”

“Chưa. Trong đồn cảnh sát người ta nói với tôi là sẽ thả tôi ra từ sáng sớm và các nhà báo chắc chẳng biết gì về điều đó. Họ cho tôi lấy lại sức.”

Mason quay lại Etna.

“Sự việc mỗi phút lại càng có bước chuyển quái dị thêm.”

“Phải, nhưng rút cục, cảnh sát cũng có thể thể hiện tính bặt thiệp chứ,” Etna nói.

“Tất nhiên, có thể,” Mason đồng ý, “nhưng không vì bất cứ giá nào lại dựng tất cả các nhà báo chống lại mình cả.”

“Nhưng lần này họ đã xử sự chính như thế.”

“Quỷ tha ma bắt, đó là điều làm tôi lo sợ đấy,” Mason hạ giọng nói. “Hãy tiếp đi, bà Kempton. Hãy kể cho chúng tôi chuyện gì đã xảy ra. Trước hết, sao bà lại có mặt tại Stounhenge?”

“Ông Addicts đã gọi điện thoại cho tôi.”

“Gọi đi đâu?”

“Về nhà tôi.”

“Sao ông ta biết số điện thoại của bà?”

“Điều đó tôi không rõ.”

“Ông ta nói gì với bà?”

“Rằng muốn gặp tôi.”

“Ông ta có nói lí do muốn gặp không?”

“Ông ta muốn tự mình xin lỗi vì sự bất công ông ta gây ra đối với tôi. Ông ta muốn báo với tôi một điều rất quan trọng.”

“Ông Etna biết về cuộc trò chuyện ấy không?”

“Không. Ông Addicts bảo tôi đừng nói với ai về điều đó và đến nhà ông ta vào sáu giờ chiều.”

“Vào sáu giờ?”

“Vâng. Ông ta nói rằng ông còn mấy cuộc gặp gỡ quan trọng và trước sáu giờ ông ta bận, còn sau đó ông ta có cuộc hẹn vào sáu giờ bốn mươi lăm. Vậy nên tôi phải đến đó chính xác vào sáu giờ.”

“Và bà đến vào đúng sáu giờ?”

“Vâng.”

“Bà đi vào nhà như thế nào?”

“Tôi qua cánh cửa trên Rouz street, 546.”

“Nó mở sẵn à?”

“Không, bị đóng.”

“Thế bà làm sao vào được?”

“Tôi có chìa khoá của mình.”

“Bà muốn nói rằng suốt cả thời gian ấy chìa khoá vẫn ở chỗ bà?”

“Tôi vốn có chìa khoá cho riêng mình, và không ai đòi hỏi tôi trả lại nó.”

“Addicts biết về điều đó?”

“Ông ta hỏi tôi có chìa khoá hay không, và tôi đáp rằng có. Ông ta nói điều đó là tốt, và bảo tôi đi thẳng qua cửa sau và vào văn phòng ông ta trên tầng hai. Mà thực ra, có gì trong đó ghê gớm đâu, ngài Mason? Tôi đã làm thế hàng trăm lần, khi phục vụ ở đấy.”

“Lúc đó bà đang phục vụ ở đấy,” Mason nói. “Đó hoàn toàn là việc khác hẳn.”

“Ôi trời ơi, tôi không thể tính đến điều là một người bận rộn như ông Addicts sẽ xuống cầu thang và đi qua hết hành lang chỉ để mở cửa cho tôi vào, thêm nữa tôi lại có chìa khoá và tôi biết rất rõ đường đi.”

“Thế ở đấy chẳng có ai hơn nữa để có thể mở cửa cho bà vào ư?”

“Không. Ông ta một mình trong nhà.”

“Ông ta đã nói thế khi gọi điện thoại ư?”

“Vâng.”

Mason trầm ngâm một chút, “Đó chính là ông ta? Bà nhận ra giọng ông ta chứ?”

“Tất nhiên. Thậm chí ông ta còn đùa về việc ông lắp bắp không rành mạch do bị băng bó.”

“Ông ta gọi cho bà lúc nào?”

“Chừng hai giờ rưỡi.”

“Và bà ra đi ngay đến đó?”

“Vâng. Tôi ngồi lên xe buýt, chiếc vẫn dừng ở góc Oliv street đúng sáu giờ kém mười. Các ngài thấy đấy, tôi nhớ rất rõ lịch trình của các xe buýt, bởi thường xuyên đi đến đó mà.”

“Mặc xác nó, điều đó chính lại không làm tôi để ý,” Mason nhăn trán chán chường. “Nào bà nói về điều chủ yếu đi. Khi bà đến nơi, ông ta còn sống chứ?”

“Vâng,”

“Ông ta đã nói gì với bà?”

“Thế mới cóchuyện, ông ta chưa kịp nói gì cả. Ông bị giết đúng vào thời khắc khi tôi bước vào…”

“Ai giết ông ta?”

“Con đười ươi.”

Mason thở dài, “Nào nào, bà Kempton. Dù sao ta cũng nên dừng lại trên nền tảng hiện thực.”

“Ngài Mason, tôi xin ngài, ngài phải tin tôi. Tôi nói sự thật hoàn toàn. Tôi trông thấy bằng chính mắt mình. Ông Addicts nằm trên giường, còn con đười ươi mấy lần thọc dao vào ông ta.”

“Con đười ươi đó là thế nào?”

“Ngài Mason, tôi không thể khẳng định dứt khoát đó chính là con đười ươi nào. Một trong số những con lớn nhất, nhưng tôi không biết thật chính xác. Ngài thấy đấy, điều có vẻ phi lí, nhưng con đười ươi trong trạng thái thôi miên đã giết ông ta.”

Mason chăm chú nhìn bà.

“Chả lẽ ngài không tin tôi sao, ngài Mason?”

“Nếu tôi tin,” Mason nói, “thì các vị bồi thẩm cũng sẽ không chịu tin cho.”

“Tại sao lại không nhỉ?” bà Kempton nổi nóng, “rút cuộc, đó chính là điều trong nhiều năm ông Addicts cố để đạt tới cơ mà. Ông ta muốn luyện được một con đười ươi mà ông ta có thể thôi miên và…”

“Thôi được,” Mason nói. “Bà nói tiếp đi. Chúng ta đừng để mất thì giờ vào những tranh cãi vô bổ. Tôi muốn biết chuyện gì đã xảy ra.”

“Tôi bước vào phòng. Lúc đầu tôi chưa nhận ra ông Addicts. Tôi gọi ông ta, còn sau đó trông thấy ông ta nằm trên giường. Tôi có cảm giác rằng ông ta ngủ, nhưng ngay đó từ một góc phía buồng tắm, bước ra một con đười ươi. Nó đã bị thôi miên, ngài Mason ạ.”

“Bà đã hai lần nhắc lại điều đó. Sao bà biết được?”

“Qua biểu hiện của mắt. Con đười ươi nhe nanh ra với tôi, nó đi lại gần chiếc giường với bước đi vụng về đặc trưng của nó và… nó nhe nanh suốt thời gian, dường như tận hưởng việc được đổi vai với kẻ đã hành hạ nó.”

“Thế bà làm gì?”

“Tôi hét lên và ngất xỉu.”

“Bà có thấy lũ đười ươi tha thẩn khắp khu nhà không?” Mason hỏi. “Chúng nó đã không có ở đó khi bà đi theo hành lang ngang qua các cũi?”

“Không, mọi thứ vẫn nguyên trật tự. Hai con đười ươi to ngồi trong cái cũi mà sau đó hóa ra là bị mở, và còn thêm một con,” con đười ươi hiền nhất, trong cũi khác.”

“Nghĩa là có ai đó đã kịp thả những con đười ươi ấy trong khi bà…”

“Con đười ươi làm việc đó.”

“Con nào?”

“Con đã giết ông Addicts.”

“Sao bà biết?”

“Tôi tin chắc điều đó, ngài Mason ạ. Tôi đã ở bên cạnh chúng khá lâu rồi nên biết thói quen của chúng. Các cũi được đóng chốt từ bên ngoài, và mỗi khi con đười ươi được thả ra, lập tức nó mở các cũi khác. Nó làm việc đó trước tiên.”

“Hãy tiếp đi,” Mason nói.

“Vâng,” bà Kempton nói, “Khi tôi tỉnh lại, con đười ươi nhỏ được thuần dưỡng đang ngồi cạnh tôi - nó luôn luôn thân thiện với tôi. Nó rít lên khe khẽ, thể hiện mối thân thiện của mình và liếm mặt tôi. Tôi nghĩ chính nó đã giúp tôi tỉnh lại.”

“Bà sợ không?”

“Không sợ lắm. Tôi lập tức nhận ra con đười ươi này khi vừa mở mắt ra.”

“Và gì sau đó?”

“Sau đó,” bà Kempton nói, “tôi lên tiếng nói với nó, và nó mừng rỡ khi thấy mọi sự với tôi đều ổn. Nó vỗ vỗ lên má, vuốt tóc tôi với tâm trạng vui sướng.”

“Thế sau nữa thì sao?”

“Sau đó tôi đứng dậy, ngó nhìn và thấy rằng ông Addicts đã chết. Tôi nhận thấy từ lưng ông ta chuôi dao thò ra. Lúc ấy tôi đến máy điện thoại và cố gọi ông Etna, nhưng vô hiệu, Tôi thử gọi cho ngài và cũng không thể, vào lúc hoàn toàn tuyệt vọng thì cuối cùng cô Della trả lời tôi,”

“Tại sao bà không gọi cho cảnh sát?”

“Bởi vì tôi không biết xử trí thế nào, ngài Mason ạ. Tôi không có lòng tự tin. Thế nhỡ ngài bảo tôi rời khỏi ngôi nhà đó và không thú nhận với ai rằng tôi đã có mặt ở đấy? …. tôi hoàn toàn không có khái niệm phải làm gì.”

“Suốt thời gian đó con đười ươi khổng lồ ở đâu?”

“Điều thứ nhất mà tôi đã làm,” bà Kempton nói, “đó là đóng hết tất cả các cửa mà con đười ươi lớn kia có thể lọt vào phòng làm việc của ông Addicts.”

“Thế con đười ươi thuần dưỡng của bà?”

“Tôi để nó cùng với tôi ở trong phòng. Nó hoàn toàn không nguy hiểm. Nó như một đứa trẻ thôi mà. Thấy tôi nó mừng đến nỗi tôi không thể đuổi nó đi. Nó vỗ tay…”

“Tiếp đi,” Mason động viên bà.

“Và,” bà nói, “tôi đã hứa đón ngài ở phía dưới, cạnh cửa ra phố Rouz street, 546. Tôi không dám liều ra hành lang, nhưng sau đó một chốc, tôi cho rằng sẽ chẳng có gì đáng sợ - đó chính là vào thời điểm tôi chờ sự xuất hiện của ngài. Tôi khẽ khàng hé cửa ra hành lang và ngó ra ngoài. Xung quanh lặng như tờ, tôi lẻn ra tiền sảnh, và sau… giống như có gì đó nện vào đầu tôi. Điều cuối cùng đọng lại trong trí tôi - đó là một chùm tia lửa to tướng toé ra từ mắt. Sau đó tôi không còn nhớ gì nữa cho đến tận lúc tỉnh dậy ở trên sàn trong phòng, và ngay đó tôi trông thấy ngài đứng đối mặt với con đười ươi, tôi hiểu rằng với ngài có thể sẽ xảy ra điều bất hạnh.”

“Tại sao?”

“Vì đó là một trong số đười ươi dữ tợn nhất. Nó nguy hiểm một cách thực sự. Không bao giờ có thể đoán chắc điều gì sẽ nảy ra trong đầu nó. Theo tôi, nó bẻ gãy cửa hoặc gì đó đại loại, bởi tôi nhớ, tôi nhìn thấy cánh cửa bị đập vỡ và cho rằng chính tiếng răng rắc ghê sợ đó đã giúp tôi hồi tỉnh.”

“Bà cứ tiếp,” Mason nói.

“Mọi thứ còn lại ngài đã biết. Tôi hiểu chúng ta đang ở trong mối hiểm họa khủng khiếp, và tôi đã giải thích với ngài cần phải làm gì.”

“Đó là câu chuyện kì dị nhất, phi lí nhất mà trong đời tôi được nghe thấy!” Mason kêu lên.

“Tôi rất tiếc, ngài Mason ạ, nhưng đó là sự thật.”

“Toàn bộ sự thật?”

“Vâng, toàn bộ, và tôi đề nghị ngài giúp đỡ.”

Mason đứng lên và dùng bước đo căn phòng. Sau một phút ông nói, “Theo tôi, chỉ có một phần trăm cơ may, rằng điều đó là sự thật. Nhưng dù là ai đi nữa đã đánh bà nốc ao, hắn đã phải kéo bà ngược trở lại vào phòng. Khi tôi nhìn thấy bà lúc ấy, tôi có cảm giác rằng bà kể rất thật. Nhưng giờ ở đây thì tôi không thể tin vào tai mình nổi.”

“Ngài Mason, ngài không tin tôi ư?”

“Không.”

Bà Kempton nổi giận, “Tôi kể cho ngài chính xác điều đã xảy ra ở đấy.”

“Thôi được,” Mason nói, “nếu lưu ý đến bối cảnh ở đấy, thì tôi cho rằng, trong tám hoặc mười trường hợp, toàn bộ câu chuyện này có thể thành ra sự thật, nhưng ai sẽ tin cho chuyện đó? Các bồi thẩm không tin, chánh án không tin, các tay nhà báo cũng không tin nốt.”

“Tôi không hiểu, tại sao ai đó lại phải nghi ngờ những lời của tôi. Rút cuộc, ông Addicts đã chú tâm dạy lũ đười ươi của mình cho việc đó mà. Ông ta cố thôi miên chúng, cho chúng tín hiệu để giết người và… .”

“Đó là sự điên rồ!” Mason nói.

“Không có điên rồ gì ở đây cả!” bà kêu lên. “Nếu ngài muốn biết ý kiến của tôi, thì trong quá khứ đã có gì đó khủng khiếp xảy ra với ông Addicts. Ông ta luôn luôn sợ rằng ông ta có thể bị ép buộc giết người đâu đó ở ngoại quốc, và theo tôi, ông Addicts định chứng minh rằng ông đã bị ai đó thôi miên và dù tác động thôi miên dần dần biến đi, thế nhưng ông ta vẫn không thể nào phục hồi lại nổi trí nhớ của mình.”

Mason đi qua căn phòng và dừng lại cạnh cửa sổ.

“Phải,” ông thốt ra chậm rãi, “nếu nhìn trường hợp này từ quan điểm các sự kiện thì rõ ràng không thể bàn cãi. Nhưng cứ thử tưởng tượng rằng chúng ta dùng sự kiện trên để bào chữa ở tòa án, trước các vị bồi thẩm xem.”

“Đừng lo, ngài sẽ không phải làm việc đó đâu,” bà nói. “Cảnh sát đã làm sáng tỏ với con đười ươi đó, vì thế họ đã thả tôi ra và xin lỗi vì sự tạm giữ. Tôi không hiểu, tại sao ngài lại lo lắng đến thế về tòa án, các bồi thẩm, thưa ngài Mason. Tôi tin tưởng rằng không ai buộc tôi vào tội gì cả.”

“Đó chính là điều phi lí nhất, là mê sảng trong toàn bộ câu chuyện này,” Mason nói. “Bà ở một mình trong nhà có người bị giết. Nếu bà kể cho họ về chuyện đã xảy ra và viết lời khai, thì họ còn có thể thả bà trong khi đang tiến hành việc điều tra. Nhưng bà lại không hề kể gì với họ, đúng không?”

“Tôi không hề nói gì với họ.”

“Thôi được, đủ rồi,” Mason cắt lời bà. “Tôi không muốn nghe thêm gì nữa, khi chưa tìm được cách kiểm tra những lời của bà. Quỷ tha ma bắt, khi ta bắt đầu đánh giá điều đó dưới góc độ các sự kiện đã rõ, mọi thứ quy tụ lại nhiều hoặc ít, nhưng câu chuyện man rợ đến mức, thậm chí chả hi vọng gì có ai đó sẽ tin vào nó.”

“Không còn những lời giải thích nào khác nữa, ngài Mason ạ. Trong nhà không còn ai, ngoài ông Addicts, tôi và lũ đười ươi.”

“Chính thế đó,” Mason nói, “và khi biết ông Addicts luyện lũ vật của mình như thế nào, không ai có thể ngăn cản một người có tính toán, đâm dao vào ông ta khi ông ta đang ngủ, còn sau đó thì cam đoan ông ta bị đười ươi giết.”

“Nhưng tôi có động cơ gì để xử sự như vậy?”

“Điều đó mới đẩy tôi vào ngõ cụt,” Mason nói. “Tôi không thể hiểu những động cơ nào buộc bà đi đến đó, khi chưa trao đổi với James Etna hoặc chưa gọi điện thoại cho tôi.”

“Tôi nghĩ cần phải làm việc đó, nhưng ông Addicts đề nghị tôi không nói với ai gì cả.”

Mason đã định nói gì thêm, nhưng ngay đó có tiếng gõ cửa to và hách dịch.

“Mở cửa ra, Mason,” giọng trung sĩ Holcomb ra lệnh. “Cảnh sát đây.”

Mason gật đầu với Della. Cô mở cửa ra.

Trung sĩ Holcomb, cười đắc thắng, nói, “Thế nào, Mason, đây chính là cái trường hợp mà chúng tôi chờ đợi. Chính là một trong những điều mà chúng tôi thực sự cần. Đi thôi, bà Kempton. Bà sẽ đi với chúng tôi.”

“Tôi đi với các ông?” bà hỏi lại. “Nhưng tại sao? Các ông vừa thả tôi cơ mà?”

“Thực tế là đã thả,” Holcomb đồng tình, “còn bây giờ bà đi cùng chúng tôi trở lại, và lần này bà sẽ bị buộc tội cố ý giết người.”

Holcomb và hai cảnh sát xông vào văn phòng, tóm lấy hai tay bà Kempton, và bà chưa kịp phản kháng thì tay bà đã bị còng bập vào.

“Chúng ta sẽ gặp nhau tại nhà thờ Mason ạ.” Holcomb nói.

“Một phút,” Mason thốt lên, đứng chặn giữa các cảnh sát và cửa. “Các ông có lệnh bắt giữ người đàn bà này không?”

“Nó đây.” Holcomb rút từ túi ra tờ giấy gấp nhỏ.

Mason bước lên trước.

Hai cảnh sát tóm lấy vai ông đẩy khỏi cửa. Trung sĩ Holcomb đẩy bà Kempton ra hành lang.

Mason xông ra cửa.

Một cảnh sát xô ông lùi lại.

“Nếu ông muốn, hãy viết đơn kiện đi,” anh ta nói, “nhưng đừng cố cản trở cảnh sát thực thi nghĩa vụ của mình.”

Viên cảnh sát thứ hai và viên trung sĩ vội vã kéo bà Kempton đi theo hành lang.

“Ở đây thì anh đúng,” Mason nói, “tôi sẽ phát đơn kiện!” Mason kêu lên tức tối.

“Thế thì tuyệt rồi!” viên cảnh sát mỉa mai. “Hãy soạn ra vài bản luôn thể.”

Mason quay lại phía Etna, “Ông hãy đi kiểm tra tất cả mọi giấy tờ, nếu ở họ có gì đó không hợp lệ, chúng ta sẽ đâm đơn kiện.”

Etna gật đầu và đi đến thang máy.

“Hãy đi theo cầu thang,” Mason nói và quay lại văn phòng. “Nhanh nhanh lên, Della, hãy giúp tôi lục soát hết mọi chỗ xem có microphon giấu ở đây không. Nếu họ nghe trộm các chuyện tuyệt mật của luật sư với thân chủ thì chúng ta sẽ dựng nên một chuyện mà thậm chí trong cơn ác mộng họ cũng không thể thấy.”

Mason và Della bắt tay vào tìm kiếm cẩn thận toàn bộ văn phòng.

Chưa qua một giờ họ đã phải thừa nhận sự thất bại của mình. Cả hai đã xem hết mọi ngóc ngách, ngó ra sau các bức tranh. Họ xê dịch bàn ghế, nâng thảm, kiểm tra từng li mép trên tường.

“Thế nào?” Della hỏi.

“Tôi không hiểu gì cả,” Mason nói. “Họ đã tìm được gì đó mà chúng ta không biết.”

“Đó có thể là gì được nhỉ?”

“Tôi sẽ lộn cổ xuống ngay tại đây, nếu tôi biết.”

“Anh nghĩ, bà ta sẽ kể với cảnh sát cũng chính điều đã kể với chúng ta chứ?”

“Tôi hi vọng không,” Mason nói.

Vị luật sư đi lại cạnh cửa sổ và đứng cau có nhìn ra đường phố sôi động.

Bất ngờ ông quay người lại.

“Della,” ông nói, “thường thì, đôi khi ta trở nên quá đa nghi không?”

“Anh có ý nói gì?”

“Bà Kempton kể với chúng ta câu chuyện có vẻ siêu tự nhiên và kì quái, và vì lí do đó chúng ta đã không tiếp thu nó một cách nghiêm túc.”

“Anh có ý rằng, có thể bà đã kể sự thật?”

“Còn một phương án nữa.”

“Thế nào?”

“Chúng ta hãy cùng nhìn mọi thứ từ góc độ thế này,” Mason nói. “Giả sử, cô cần giết Benjamin Addicts, và cô muốn để mọi thứ trông có vẻ là ai đó đã làm chuyện này, còn cái bóng ngờ vực cũng không rơi vào cô.”

“Nào?” cô hỏi.

“Lúc đó,” Mason nói, “chắc cô sẽ mời Jozephine Kempton đến nhà. Hẳn cô sẽ làm để cho không một tòa án nào tin vào chuyện bà ta kể. Sau đó cô đi và giết Benjamin Addicts và có thể hoàn toàn tin chắc rằng Jozephine Kempton sẽ bị tuyên án có tội.”

“Chúa ơi, nhưng làm sao để bà ta kể ra mọi chuyện này?” Della hỏi.

“Hãy đánh giá toàn bộ câu chuyện một lần nữa,” Mason nói, “hãy đánh giá một cách tỉnh táo, từ quan điểm một nhà phân tích. Có thể xác định thế nào với điều bà Kempton đã kể?”

“Đó là sự điên rồ!” Della kêu lên không nghĩ ngợi, “điều đó giống như… cơn ác mộng nào đó.”

“Thế đấy,” Mason nói, “đó chính là ác mộng.”

“Anh định nói gì vậy, sếp?”

“Nào ta phân tích các sự kiện có liên quan đến vụ việc. Addicts thuê mọi người cố tác động đến lũ thú bằng thôi miên.”

“Và sao?”

“Bà Kempton bị mất trí nhớ hai thời đoạn. Lần thứ nhất bà cho rằng bà bị ngất. Lần thứ hai bà có cảm giác là có ai đó đánh vào đầu bà.”

“Anh tiếp đi,” Della nói.

“Ta giả sử,” Mason nói, “ai đó đã dìm bà Kempton vào trạng thái thôi miên, hắn khơi gợi bà toàn bộ câu chuyện mà bà buộc phải tin khi trí nhớ hồi phục lại.”

Della mở to hai mắt.

“Sếp,” cô kêu lên, “tôi sẵn sàng thề rằng, mọi sự chính là thế! Điều đó lí giải mọi sự đã diễn ra và…”

Bất thần lòng hăng say nóng bỏng của cô phụt tắt, giọng ngắc ngứ và cô bặt im.

“Tiếp đi,” Mason nói.

“Nhưng mà,” cô nói vẻ nghi ngại, “chắc gì các bồi thẩm tin vào câu chuyện thôi miên này hơn so với chuyện với lũ đười ươi.”

“Với các số liệu mà chúng ta có, thì chắc gì,” Mason nói, “nhưng đây mới là khởi đầu công việc điều tra thôi.”

“Có thể thôi miên người đàn bà và khơi gợi cho bà ta một cơn ác mộng rối rắm đến thế, khi tỉnh dậy bà ta vẫn nhớ nó như những sự kiện xảy ra trong thực tế hay không?”

“Tôi nghĩ, có,” Mason nói. “Tôi định kiểm tra điều này. Thôi miên - đó là một cái trò mà tôi biết rất ít về nó. Thế nhưng điều đó không giải thích được, sao cảnh sát lại tự tin đắc thắng như vậy khi đến bắt giữ bà Kempton. Chắc chắn họ đã phát hiện được gì đó. Trong một hai ngày tới chúng ta sẽ biết được nhiều hơn. Trong chuyện này chúng ta còn chưa rõ nhiều bước xoay chuyển.”

“Và có thể phần nào rơi vào ngõ cụt,” Della nhận xét vẻ nghiêm trọng cường điệu.

CHƯƠNG 12

Gần trưa, chuông điện thoại réo lên, Della nhấc máy.

“Vâng… vâng… xin chờ một phút. Để tôi ngó xem.” Cô quay về Mason và nói: “Từ văn phòng ‘Hardvic, Carson và Redding’.”

Mason gật đầu.

“Vâng, ông Mason có đây,” Della nói vào điện thoại. “Ông ấy sẽ trao đổi với ông Hardvic. Xin nối máy cho.”

Mason cầm ống nghe và nói, “Alô, Mason bên điện thoại… Chào ông Hardvic.”

“Ông Mason,” Hardvic nói, “tôi lâm vào một tình huống khá kì quặc. Tôi muốn gặp ông và ông James Etna.”

“Bao giờ?” Mason hỏi.

“Vào thời gian gần nhất mà các ông có thể.”

“Ở đâu?”

“Đâu tiện cho các ông. Tại văn phòng ông, nếu ông muốn.”

“Về vấn đề gì?”

“Về một sự kiện đặt tôi vào tình trạng khó xử và nếu nói hoàn toàn thẳng thắn, điều đó có thể có các hậu quả có lợi cũng như bất lợi đối với Jozephine Kempton, thân chủ của các ông. Tôi nghĩ ông cần thông tin liên quan đến bà Kampton, và tôi cũng rất quan tâm đến thông tin mà ông có”

“Ông có thể đến nhanh mức nào?” Mason hỏi.

“Lập tức ngay sau khi chúng ta thoả thuận về thời gian thuận tiện cho ông và ông Etna.”

“Hãy đến đây sau mười lăm phút,” Mason quyết định, “Etna sẽ ở chỗ tôi.”

Ông treo máy và nói với Della, “Hãy gọi cho được James Etna, và nói với ông ta rằng chỗ chúng ta có cuộc gặp gỡ quan trọng với Hardvic. Truyền đạt cho ông ấy để ông ấy lập tức đến đây ngay.”

Della gật đầu.

“Tôi sẽ kịp quay lại khi Etna đến,” Mason nói và theo hành lang đi đến văn phòng của Paul Drake.

“Anh Drake có trong ấy không?” Mason hỏi cô gáí đang ngồi cạnh tổng đài.

“Thưa ông Mason, mời ông đi thẳng đến chỗ ông ấy,” cô gái gật đầu. “Chỗ ông ấy hiện không có khách nào cả. Tôi sẽ báo trước cho ông ấy là ông đến,”

“Cảm ơn,” Mason nói, mở cửa chỗ hàng lan can thấp phân chia buồng tiếp khách nhỏ, và theo hành lang dài đến chỗ Drake.

Mason bước vào vừa lúc Drake bỏ máy điện thoại.

“Chào,” Mason nói. “Có gì mới không?”

“Tôi đào mỗi lúc một sâu hơn,” Drake nói, “chỗ tôi đã thu thập một khối lượng tài liệu khổng lồ, nhưng tôi còn chưa kịp phân tích nó. Có nhiều số liệu về những điều vớ vẩn.”

“Sydney Hardvic vốn là luật sư của Benjamin Addicts khi ông này còn sống, còn bây giờ, có lẽ, thực hiện việc kiểm soát của thừa kế cho thân chủ. Vào lúc này ông ta đang đi đến đây để gặp tôi,” Mason thông báo. “Xét theo cách xử sự của ông ta, ông ta biết chuyện gì đó và có gì đó làm ông ta lo lắng. Anh biết đó có thể là gì không?”

Drake lắc đầu.

“Không, hiện thời tôi chưa biết. Hãy cho tôi hai hoặc ba giờ, có thể tôi sẽ làm rõ điều đó.”

“Hãy cho tôi mười lăm phút, và tôi chắc chắn làm rõ điều đó,” Mason mỉa mai.

“Việc thử máu cho thấy,” Drake nói, “ở trong máu Addicts có ba mươi hai phần nghìn chất cồn vào thời điểm bị giết. Điều đó là quá đủ để cho ông ta ngủ say. Có những số liệu chứng tỏ về việc trước đó độ kết tủa cồn trong máu ông còn lớn hơn. Tôi nghĩ, tôi chẳng cần giải thích với anh mọi phép tính toán học liên quan với chất cồn, nhưng tôi có thể nói những nét chính rằng, bắt đầu giai đoạn lú lẫn ý thức khi nhiễm độc rượu chừng từ mười lăm phần nghìn chất cồn trong máu. Khi chứa cồn từ ba mươi đến bốn mươi phần nghìn, con người nằm trong trạng thái say nặng, tức anh ta say tới mức không có khả năng để di chuyển hay lĩnh hội. Benjamin Addicts có ba mươi hai phần nghìn chất cồn trong máu. Cảnh sát cũng biết rõ một cách chính xác bà Kempton vào nhà lúc nào. Họ kiểm tra điều đó nhờ người lái xe buýt. Bà ta đã đi chính chuyến xe như bà khẳng định. Sự nhiễm độc rượu ở Addicts mạnh đến nỗi ông ta không thể lĩnh hội rõ điều đang diễn ra. Có lẽ, ông ta uống cho đến lúc ngã vật ra giường và ngừng hoạt động. Dung lượng rượu trong máu giảm đi sau sự hấp thụ ở giới hạn hai đến bốn phần nghìn mỗi giờ.”

“Điều gì có thể là nguyên cớ cho một cuộc nhậu say đến thế, Paul?”

“Quỷ tha ma bắt, làm sao mà tôi biết?”

“Làm rõ được gì chưa về các quyết toán điện thoại?” Mason hỏi.

“Vẫn chưa, nhưng thông tin đó sẽ được nhập trong vòng một giờ nữa. Tôi đã thỏa thuận để người ta sẽ sao chụp cho tôi tất cả các thanh toán tiền điện thoại.”

“Sao anh có thể đạt được mọi thứ đó, Drake?”

“Tốt hơn anh đừng nên biết các tiểu tiết. Tôi liều cái mạng của mình. Nói ngắn gọn, tôi sẽ có chúng.”

“Hễ nhận được tin gì đó thì cho tôi biết ngay. Còn bây giờ, chuyện gì đằng ấy với Alen Blevins, ông ta thực sự là nhà thôi miên?”

“không đơn thuần là nhà thôi miên, mà là nhà thôi miên xuất chúng. Ông ta cho rằng, có thể thôi miên đười ươi trong các điều kiện bình thường. Ông ta khẳng định rằng vẫn dìm được lũ đười ươi vào trạng thái gì đó tương tự như thôi miên, nhưng khi làm điều đó, ông không thể khơi gợi gì nổi cho nó nếu tác động vào tiềm thức. Khi thôi miên con người, thì đạt được điều đó bằng lời nói. Khi anh thôi miên với đười ươi, không thể nào thiết lập nổi mối tiếp xúc giữa ý thức của người và của nó. Con thú đơn giản là ngủ. Để xác định giấc ngủ dưới tác động thôi miên hay giấc ngủ tự nhiên là khá phức tạp.”

“Blevins bị sa thải chứ?”

“Vâng.”

“Có nguyên cớ không?”

“Tôi đã làm sáng tỏ, không hề có nguyên cớ gì cả. Natan Fallon báo với ông ta cái tin tồi tệ đó. Addicts từ chối thảo luận điều này. Tất cả đều bị sa thải cùng một lúc.”

“Blevins có cơ sở để căm thù Addicts không?”

“Hoàn toàn có thể có.”

“Hãy làm rõ ông ta ở đâu tối hôm trước,” Mason nói.

“Đã làm rõ,” Drake đáp, “ông ta sống độc thân. Bà vợ li dị với ông ta hai năm về trước. Ông ta khẳng định là ở nhà, xem tivi, còn sau đó đi ngủ.”

“Không có ai khẳng định được chứ?”

“Không, đó là lời của chính ông ta, không hơn. Anh muốn tôi đào sâu thêm chỗ này không?”

“Dĩ nhiên, muốn. Tại sao bà vợ lại li dị với ông ta?”

“Sự cưõng bức tâm lí. Bà ta khẳng định rằng, ông ta thôi miên bà trong suốt thời gian, cố sử dụng cho các thử nghiệm của mình, đặt bà ta vào dạng vẻ đần độn và đủ thứ đại loại như thế.”

“Hãy biết về điều này nhiều hơn nhé,” Mason nói. “Hãy tìm cho ra bà ta. Tôi muốn nói chuyện với bà ta.”

Drake đánh dấu vào sổ.

“Còn gì thêm không?”

“Tôi nghĩ tạm thời hết. Tôi quay lại chỗ tôi và sẽ làm rõ Hardvic cần gì ở tôi. Ông ta phải sắp đến rồí.”

“À, còn thêm điều này,” Drake nói. “Blevins kể với tôi rằng ông ta đã dạy Addicts các phương pháp thôi miên.”

“Để làm gì?”

“Addicts muốn thế.”

“Paul này,” Mason nói, “tôi muốn anh kiểm tra lại mọi điều cần thiết. Tôi dự đoán, trong vụ tố tụng này sẽ dựng lên một lối bào chữa mà sẽ đi vào lịch sử, nhưng để cho bước đầu, tôi cần biết chính xác điều gì đã xảy ra đằng ấy.”

“Thế Jozephine Kempton không kể với anh à?” Drake hỏi.

“Không.”

“Tại sao không?”

“Nếu nói giữa chúng ta, thì tôi nghĩ rằng tự bà ấy cũng không biết.”

“Ồ, vì Chúa, Perry!” Drake kêu lên. “Chỉ có điều chớ nghĩ ra chuyện biện hộ trên cơ sở những lời bịa đặt của đàn bà: ‘Chúng tôi ngồi ở đấy, trong tay tôi có con dao, còn sau đó, bỗng nhiên, mắt tôi tối sầm lại, còn khi tôi hồi tỉnh, ông ta nằm ở trên giường kia hoàn toàn bất động, và tôi hét lên: hãy nói gì với tôi đi chứ, Benny!’”

Mason nhếch mép, “Mọi thứ hoàn toàn không như thế đâu, dù nó đúng là thế. Hãy lắc cho hết mọi thông tin anh có thể lắc từ Blevins ra, hãy tìm bà vợ cũ của ông ta. Thôi, tôi đi đàm phán với Hardvic đã, muộn hơn tôi sẽ ghé qua anh.”

Mason quay lại văn phòng của mình.

“James Etna đang trên đường đến,” Della thông báo. “Giống như ông ấy đang bị kích động khủng khiếp.”

Điện thoại đổ chuông.

“Alô,” Della nói vào máy, nghe lời đáp và quay lại phía Mason: “Ông Etna đã đến.”

“Hãy nói ông ấy cứ vào, và chuyển cho Gerty, để cô ấy dẫn ông Hardvic đến đây ngay khi ông ta xuất hiện trong văn phòng.”

Della bỏ ống nghe và bước ra đón Etna.

Etna xúc động thấy rõ, ông kêu lên khi vừa bước qua ngưõng cửa, “Ngài Mason, ngài có thể nói với tôi, cảnh sát đã đánh hơi được gì vậy?”

“Có lẽ, họ đã đào bới được gì đó rất nghiêm trọng.”

“Giống như là,” Etna nói, “họ tin tưởng chắc chắn vào điều họ nói…”

“Tôi và Della đã lật xới tung tóe cả văn phòng khi cố tìm microphon,” Mason cười mát. “Chúng tôi nghĩ, có thể là họ đã nghe trộm được cuộc trò chuyện của chúng ta với bà Kempton. Có gì đằng ấy với đơn phản kháng không? Ông đã đâm đơn chưa?”

“Chưa. Tôi hiểu rằng, từ việc đó sẽ chẳng có ích lợi gì.”

“Ông muốn nói là bà ấy đã bị buộc tội?”

“Vâng. Vụ giết người cố ý. Họ đã nhận được sự phê chuẩn, và lệnh bắt giữ được lập theo đúng mọi nguyên tắc.”

“Đã xảy ra gì đó mà kết quả của nó làm họ cảm thấy mình tuyệt đối tự tin,” Mason kết luận.

“Tất nhiên, đó là một chuyện khá khác thường,” Etna cho phép bản thân đưa ra một nhận xét.

“Điều đó thì chính xác.”

“Thế ngài sẽ nói gì về sự kiện này?” Etna hỏi.

“Về điều bà ấy đã kể ư?”

“Vâng.”

“Tôi còn chưa nghĩ đến điều đó.”

“Nhưng chuyện gì sẽ xảy ra, khi bà ta kể điều đó trước tòa?”

“Ông muốn nói, bà ấy sẽ kể điều đó với tòa ư?”

“Nhưng mà sớm hay muộn bà ta cũng phải kể nó cho tòa chứ.”

Mason nhếch mép, “Trong trường hợp ấy, chúng ta hãy cùng cố để cho điều đó xảy ra muộn hơn thì tốt nhất, Etna ạ.”

“Ngài nghĩ các bồi thẩm sẽ không tin chuyện kể của bà ta?”

“Thế ông?”

“Tôi…” Etna thốt ra, “quỷ tha ma bắt, ngài Mason ạ, tôi vừa tin vừa không tin.”

Mason tiếp tục cười mỉm.

“Tất nhiên, nếu chú trọng đến bối cảnh ở đấy, thì câu chuyện nghe khá giống với sự thật. Có một tay triệu phú nào đó đã thử nghiệm với thôi miên. Ông ta cố thôi miên lũ đười ươi và cố khơi gợi, kích thích cho chúng sự xung động giết người. Sớm hay muộn ông ta cũng sẽ đạt được thành công nào đó, và lúc ấy hẳn giả định rằng, ông ta tự mình hoá thành nạn nhân đầu tiên là hoàn toàn lôgic.”

“Hãy tiếp đi, James,” Mason nói. “Ông đang dẫn ra các luận cứ có lợi cho tính chân thực trong câu chuyện của bà ấy. Ông cố thuyết phục bản thân dường như ông là bồi thẩm vậy.”

“Thì vâng, mà sao lại không nhỉ?”

Mason nói, “Nếu luật sư buộc phải tự thuyết phục bản thân trong tính chân thật câu chuyện của thân chủ mình, thì điều sáng suốt nhất là làm thế nào để không bao giờ có ai nghe thấy câu chuyện đó.”

“Tôi nghĩ ngài nói phải,” Etna nói, gắng gượng mỉm cười. “Tự tôi vẫn còn chưa xét đoán nổi, tôi cần xử trí thế nào với mọi chuyện ấy, còn giờ đây, sau những lời của ngài, tôi hiểu ra rằng phải hết sức cố gắng, dù là vô vọng, thuyết phục bản thân về tính chân thật của câu chuyện này, giờ đây tôi biết nên có thái độ thế nào với nó. Mọi thứ nghe ra hoàn toàn phi thực tế, nếu chỉ chú trọng đến bối cảnh ngự trị trong ngôi nhà ấy, chứ trên trên nền của nó mọi thứ trông có vẻ khá lôgic.”

“Sau mấy ngày nữa chúng ta sẽ biết nhiều hơn, James ạ,” Mason nói.

“Không cách nào tôi có thể tách ra khỏi cái ý nghĩ rằng vì lỗi của tôi mà ngài bị kéo vào mọi thứ này,” Etna than vãn.

“Mọi sự bình thường,” Mason mỉa mai. “Tôi còn lâm vào những vận bĩ tệ hại hơn nhiều.”

“Nhưng dẫu sao vẫn cứ nảy sinh câu hỏi, tại sao cảnh sát hành động lạ lùng như thế? Hình như, điều đó là khác thường đối với họ?

“Khác thường!” Mason kêu lên, “Đấy là một trường hợp hiếm có!”

Điện thoại reo lên, Della cầm ống nghe, gật đầu với Mason và nói, “Đó là Hardvic.”

“Hãy tạm ngừng một lát sự bàn bạc của chúng ta đã,” Mason hướng về phía Etna. “Bởi nhẽ chúng ta buộc phải có chuyện với Hardvic, cần phải tự tin vào mình và hành động theo một cách thống nhất chặt chẽ. Chúng ta phải tươi cười và tỏa ngời niềm lạc quan. Della, mời ông ấy vào.”

Della mở rộng cửa và nói, “Ngài Hardvic.”

Sydney Hardvic, rõ ràng đang lo lắng điều gì đó, nói, “Chào các ông. Hi vọng tôi không phá vỡ kế hoạch của các vị ngày hôm nay, ông Mason ạ, và cả của ông, thưa ông Etna.”

Mason gật đầu với ông ta, “xin mời ngồi. Chúng tôi giúp gì được ông đây?”

Hardvic ngồi xuống, sửa lại kính trên mũi, sợi dây chun đen sau tai, chạm vào thiết bị tai nghe và nói, “Nào, ngay từ đầu chúng ta hãy cùng thẳng thắn nhé. Tôi rõ rằng cả hai ông trong nhiều quan điểm có thái độ chống đối lại tôi. Ông, theo tôi nghĩ, đại diện cho Jozephine Kempton?”

“Tôi cũng cho là thế,” Mason nói. “Mà tôi nghĩ, chúng tôi sẽ đại diện cho bà ấy.”

“Cả hai ông?” Hardvic hỏi.

James Etna ngần ngại chút ít, đáp, “Phải, tôi cho rằng cả hai chúng tôi.”

“Trong trường hợp ấy,” Hardvic tiếp tục, “tôi đại diện cho Benjamin Addicts, khi ông ấy còn sống. Tôi biết về ông ấy nhiều hơn bất cứ ai khác. Mấy tháng trước tôi đã lập di chúc cho ông ấy. Bản di chúc phù hợp với ý nguyện của ông Addicts vào thời điểm ấy.”

“Ông có cơ sở cho rằng ông ta đã thay đổi ý nguyện của mình?”

Hardvic hắng giọng.

“Không chỉ ý nguyện mà cả di chúc nữa.”

“Ông muốn báo gì đó với chúng tôi và muốn biết gì đó từ chúng tôi. Tại sao ông không mở hết các con bài của mình ra?” Mason đề nghị.

Hardvic mỉm cười. “Tôi sợ tôi là tay chơi poker tồi.”

“Ông không chơi trò poker,” Mason đáp lại ông ta. “Ông tham gia vào cuộc thương thuyết công việc với chúng tôi, tất cả chúng ta phải đặt lên bàn những con bài xác định. Còn giờ chúng ta cùng thỏa thuận rằng đầu tiên ông hãy bày ra tất cả những con bài mà ông muốn mở, còn sau chúng tôi sẽ có thể cho ông xem những con bài nào.”

“Rất tốt. Vấn đề là nảy sinh một tình huống khác thường mà phần nào có lợi cho thân chủ của các vị. Tôi cho rằng các ông nên biết về điều đó, ông Mason ạ, trước khi ông quyết định đại diện cho các quyền lợi của bà ta.”

“Xin hãy tiếp đi,” Mason nói, “chúng tôi nghe ông rất chăm chú.”

“Ông đến thăm Benjamin Addicts vào tối thứ ba. Chuyến viếng thăm của ông đã làm ông ấy mất thăng bằng về mặt tinh thần. Khi ông tìm ra nhẫn và đồng hồ. Đó là một cú giáng khắc nghiệt vào tính tự ái và lòng tự tin của Addicts. Ông ấy thay đổi toàn bộ quyết định của mình về việc cần phải viết gì vào bản di chúc của ông ấy. Vào chính cái đêm ấy, trước khi đi ngủ, khoảng mười một rưỡi, ông gọi Natan Fallon và Mortimer Hershy đến hội ý. Ông đã nói: ‘Thưa các vị, tôi là một thằng đần, là một con lừa tự mãn. Tôi xử sự độc đoán, khi đưa ra những quyết định liên quan đến tất cả mọi người xung quanh mình. Tôi có lỗi. Tôi muốn chuộc lại tội lỗi của mình đến mức mà tôi có thể.

Đây là bản di chúc tự tay tôi viết ra. Tôi đặt di chúc này vào phong bì. Tôi chuyển nó cho các vị. Tôi đề nghị các vị niêm phong bì thư này lại, kí lên mặt sau của nó và đặt vào một chỗ đáng tin cậy. Nếu trong khoảng mấy ngày gần tới có chuyện gì đó xảy ra với tôi, các ông phải lo sao cho bản di chúc này đến tay ông Sydney Hardvic.”

“Trong khoảng mấy ngày gần tới?” Mason hỏi lại. “Nghĩa là ông ta lo sợ điều gì chăng?”

“Không, không, chẳng có gì. Ông ấy muốn gặp tôi và lập di chúc của mình đúng theo nguyên tắc trước các nhân chứng. Ông muốn có bản di chúc tự tay ông viết kiểu như một biện pháp tạm thời phòng bất trắc, nếu nhỡ có gì đó xảy ra với ông, thì cái di chúc cũ của ông sẽ không còn hiệu lực.”

Mason gật đầu, “Và vào tối hôm ấy ông đến để lập bản di chúc mới?”

“Vâng. Thế nhưng, ông ấy quá bị kích động và đã không thèm trò chuyện với tôi. Vào thời điểm đó tôi đã không thể hiểu nổi có chuyện gì nữa. Nhưng dưới ánh sáng các sự kiện tiếp theo, giờ đây tôi có thể dựng lên toàn cảnh. Ông, ông Mason ạ, đã làm lung lay tính tự tin của ông ấy. Mà tôi biết, để làm ông ấy chạm nọc là khó lắm; ông ấy vốn là một người như thế rồi. Và giờ đây tôi sẽ đọc cho các ông nghe một phần bản di chúc viết tay của ông Addicts - bản di chúc mà tôi sẽ đệ trình để được phê duyệt chính thức. Tôi nghĩ rằng, một số điểm được nhắc tới trong đó có thể có ý nghĩa to lớn đối với các ông, thưa các ông, và đặc biệt là đối với nữ thân chủ của các vị.”

“Chúng tôi nghe ông,” Mason nói và bằng mắt ra hiệu cho Della hiểu rằng cô cần ghi tốc kí phần di chúc sẽ được đọc.

Hardvic mở tờ giấy ra và lên tiếng đọc, “Tôi, Benjamin Addicts, thể hiện ý nguyện cuối cùng của mình, tự tay viết bản di chúc này, trong trạng thái ăn năn thanh thản. Tôi đã xử sự độc đoán. Tôi đã tự thị quá đáng. Tôi quá thiên về việc chỉ trích những người xung quanh tôi. Đặc biệt, tôi lấy làm tiếc về những hoàn cảnh đã dẫn tôi đến sự cắt đứt với em trai Herman của tôi.

Tối hôm nay tôi đã trải qua sự chấn động lớn lao về mặt cảm xúc. Bà Jozephine Kempton, người phục vụ cũ của tôi mà tôi ít hoặc nhiều đã trực tiếp buộc vào tội trộm cắp, là vô tội. Những vật dụng giá trị mà tôi cho rằng bà đã lấy cắp, được phát hiện ra là chúng bị một con đười ươi nghịch ngợm ăn cắp, và tôi phải chịu trách nhiệm về các hành động của con đười ươi đó.

Thể hiện ý nguyện cuối của mình, tôi di chúc như sau. Đối với Jozephine Kempton, người phục vụ cũ của tôi, tôi có những lời xin lỗi chân thành nhất và dành lại cho bà số tiền năm mươi nghìn đôla. Đối với Mortimer Hershy, người quản lí của tôi mà sự phục vụ, tiện thể nói thêm, cũng đã được trả rất hậu rồi, tôi di chúc lại mười nghìn đôla. Đối với Natan Fallon, người mà tôi cho rằng tôi đã trả thừa quá mức và người đôi khi hành động bất chấp các quyền lợi của tôi, tôi di chúc lại một đôla và một lời khuyên đáng giá: điều chủ yếu cần phải có ở một người phục vụ, - đó là lòng trung thành tuyệt đối, không lay chuyển. Tôi tin rằng lời khuyên này sẽ có lợi cho ông ấy bất là ở địa vị nào trong tương lai ông ấy phụng sự.

Tôi giao cho ngân hàng ‘Sibourg mikenics nestion trass company’ làm người thừa hành ý nguyện cuối cùng của tôi và tôi đòi hỏi để tất cả các hành động được bảo đảm bằng luật pháp, liên quan với việc phân phối tài sản do tôi di chúc lại, được tiến hành bởi Sydney Hardvic làm việc tại hãng ‘Hardvic, Carson và Redding’.”

Hardvic rời khỏi tờ giấy và thốt lên, “Thế đấy, thưa các ông. Di chúc ghi ngày thứ ba buổi tối, nó được viết trọn vẹn bởi tay Benjamin Addicts và được ông kí.”

“Tôi không nghi ngờ điều đó,” Mason nói, “cho phép nhìn tình huống theo cách mới. Tôi đã chú ý, ông nói là chỉ đọc một phần bản di chúc thôi.”

Hardvic mỉm cười. “Đúng! Ở đây còn có một số chỉ thị liên quan đến các nhân công cũ của ông ấy, và điểm cuối cùng trong đó là tất cả phần tài sản còn lại được trao cho em trai của ông ấy.”

“Họ ông ấy cũng là Addicts chứ?” Mason hỏi.

“Không.”

“Tôi có thể biết được nó không?”

“Muộn hơn.”

“Thế ông ta phân chia tài sản của mình như thế nào trong bản di chúc cũ?”

Hardvic mỉm cười nhưng không đáp lại.

“Thôi được, tôi sẽ hỏi theo cách khác vậy,” Mason nói, “trong bản di chúc kia có nhắc tới bà Kempton không?”

“Không. Không hề có.”

“Tức bằng cách ấy ông Addicts cố chuộc lại lỗi của mình,” Mason phỏng đoán.

“Tôi nghĩ, các ông cần biết về điều này,” Hardvic nói. “Điều đó củng cố vị trí của thân chủ các vị, thêm nữa thông tin cũng có thể đáng giá khi kí kết thỏa thuận về mức độ thù lao cho các vị. Tôi nghĩ rằng, hẳn các vị sẽ thất vọng làm sao, khi đã xác định mức thù lao của mình, còn sau mới phát hiện ra rằng nữ thân chủ của quý vị có năm mươi nghìn đôla mà các vị không hề biết.”

“Cảm ơn ông,” Mason nói, “còn ông cần gì?”

“Tôi muốn được trò chuyện với nữ thân chủ của các ông, với Jozephine Kempton,” Hardvic nói. “Tôi muốn trò chuyện riêng mặt đối mặt với bà ấy. Tôi muốn được bàn bạc với bà một vấn đề bí mật.”

“Tức, như tôi hiểu,” Mason ngạc nhiên, “ông không muốn để chúng tôi có mặt lúc đó?”

“Tôi muốn trò chuyện tuyệt đối bí mật với bà ấy.”

Mason ngước nhìn James Etna.

“Riêng phần tôi thì tôi không phản đối, rất cảm ơn ông và…”

“Còn tôi lại phản đối,” Mason nói.

“Nghĩa là sao?” Hardvic kêu lên.

Mason nhếch mép, “Tôi không đến nỗi phải hàm ơn ông lắm.”

“Chính tôi đã cho ông thông tin…”

“Dĩ nhiên,” Mason nói, “ông cho chúng tôi thông tin giúp chúng tôi xác định được mức thù lao. Chúng tôi cảm ơn ông vì điều đó. Tôi sẵn sàng làm bất cứ điều gì cho ông - với tư cách cá nhân. Nhưng nữ thân chủ của chúng tôi lại ở một vị thế có phần khác. Tôi không định phân chia tiền tạm ứng nhỏ vào thân chủ của mình cho đến khi tôi chưa biết chính xác ông muốn gì.”

“Tôi có thể cam đoan với ông, ông Mason ạ, rằng sự việc nói về một vấn đề không dính líu một chút nào tới vụ mà vào thời điểm hiện tại thân chủ của ông đang mắc vào. Điều đó phải được tuyệt mật ở mức cao nhất. Thật ra bà Kempton cũng không biết là tôi muốn làm rõ vấn đề gì nữa cơ.”

Mason lắc đầu.

“Tôi muốn biết ông đang săn chính con thú gì trước khi tôi cho phép thân chủ mình bước vào vùng xạ kích.”

“Điều đó không hề gây thiệt hại gì cho bà ấy.”

“Tình huống vốn chính là tự nó,” Mason nói, “bà ấy có quyền sử dụng lời khuyên của luật sư - lời khuyên của một luật sư hành động cho các quyền lợi của bà ấy.

“Ông Mason ạ, ông đòi giá quá cao vì sự giúp đỡ của mình đấy.”

Mason mỉm cười. “Còn ông thì đánh giá quá cao những điểm ông đọc trong di chúc.”

“Thôi được,” Hardvic nói, “cứ giả sử rằng các ông cũng biết nội dung bản di chúc sau, khi nó được đăng kí để phê chuẩn chính thức. Nhưng biết trước về nó, các ông có thể cho riêng bản thân, thưa các ông, - thêm được mấy nghìn đôla.”

“Chúng tôi hàm ơn ông,” Mason nói, “nhưng chúng tôi đang giúp thân chủ vì quyền lợi của họ, chứ không vì quyền lợi riêng của chúng tôi.”

“Tôi không nghĩ rằng cái giá tôi đòi hỏi là cao quá mức,” Hardvic nói.

“Ông định nói về điều gì với bà Kempton?”

“Tôi không có quyền thông báo với ông.”

“Được,” Mason nói, “trong trường hợp như thế, tôi sẽ nói với ông, và chúng ta cùng xem tôi đoán chính xác đến mức nào nhé.”

“Ông sẽ nói cho tôi ư?” Hardvic kêu lên sửng sốt.

“Đúng vậy,” Mason nói. “Ông định hỏi Jozephine Kempton về vụ giết Helen Cadmus.”

“Về vụ giết Helen Cadmus?” Hardvic hỏi lại.

“Đúng, về vụ giết người. Ông có cơ sở cho rằng có ai đó đã ném Helen Cadmus ra ngoài thành tàu. Ông nắm được thông tin mà chúng tôi không có. Ông cũng lo lắng một số vấn đề gắn với quyền thừa kế. Khi tôi biết thêm về điều ông quan tâm, tôi sẽ có thể trả lời ông chi tiết hơn.”

Hardvic ho to, tháo kính, chùi nó kĩ lưỡng và đặt trở lại mũi.

“Nào, tôi đúng được mấy phần?” Mason hỏi.

“Đó chỉ là các phỏng đoán của ông thôi,” Hardvic nói.

“Tất nhiên là phỏng đoán, nhưng phỏng đoán của tôi khá gần với chân lí, phải thế không?”

“Cứ giả sử, chỉ nhằm góp chuyện thôi, nó là thế đi. Và tiếp theo sẽ là gì?”

“Đấy chính là điều tôi phải làm sáng tỏ.”

“Nói thật, cái điều có thể có ảnh hưởng nghiêm trọng đến số phận nữ thân chủ các ông đang làm tôi lo đấy.”

“Ông không định dựng nên một lí thuyết về việc Jozephine Kempton đã giết Helen Cadmus chứ?”

“Tôi không nói ra những lời buộc tội tương tự.”

“Ông không nói thẳng điều đó,” Mason bác lại, “nhưng đó chính là điều mà ông định dùng để làm chúng tôi sợ, như một số kẻ lôi ra một tiểu quỷ trên đầu sợi chỉ và rung lắc nó trước mũi đứa trẻ vậy.”

“Tôi đơn thuần là muốn để các ông nhận thức được, thân chủ của các ông cần phải hợp tác với tôi.

“Dĩ nhiên,” Mason nói, ”chúng tôi không có ý định đứng tách sang một bên, trong khi ông cố ngoắc vụ giết người lên cổ thân chủ của chúng tôi.”

“Tôi không định treo lên bà ta vụ giết người, nếu bà ta hợp tác với tôi. Tôi hứa với các ông, thưa các ông, rằng không bao giờ tôi trao cho cảnh sát lấy một lời nào dù tôi có rõ đến đâu chăng nữa.” Hardvic tiếp tục,“chúng ta chẳng cần giữ quan điểm chống đối để làm gì cả. Tôi chỉ cần biết hai thứ và…”

“Hai thứ?” Mason hỏi lại ông ta.

“Đúng vậy.”

“Tôi tưởng rằng chỉ nói về có một thứ.”

“Nhưng ông có chịu đợi cho tôi kết thúc đâu. Tôi muốn nói chuyện trực tiếp với thân chủ các ông, và tôi cần những cuốn nhật kí kia của Helen Cadmus.”

Mason lắc đầu.

“Để đổi lấy những thứ đó,” Hardvic tiếp tục, “các ông có thể tính đến sự hợp tác của tôi với các ông trên mọi giai đoạn tố tụng.”

“Vứt mẹ toàn bộ sự ngoại giao ngọt lịm ấy của ông đi,” Mason nói. “Nếu nói thẳng, thì ông đến tống tiền chúng tôi. Ông cần các nhật kí Helen Cadmus, và ông muốn để bà Kempton lôi hạt dẻ từ trong lửa ra cho ông. Còn nếu bà ấy khước từ làm điều đó, ông sẵn sàng treo lên bà ấy vụ giết Cadmus.”

“Ông Mason!”

“Nhưng,” Mason tiếp tục, “ông đã nhằm không đúng kẻ rồi.”

“Ông Mason, tôi chỉ nói là các ông có thể làm hai việc mà chúng sẽ đem lại cho thân chủ các ông điều lợi khổng lồ thôi. Cuối cùng, các ông biết không, tôi có thể đạt được điều tôi cần một cách đơn giản hơn - chỉ cần tôi đến cảnh sát là đủ. Nhưng lúc ấy mọi thứ đó sẽ xuất hiện trên mặt báo.”

“Điều đó là đúng,” Mason nói, “cảnh sát có thể đào ra bất cứ tin tức gì, và trên báo chí họ có thể in bất cứ gì họ thấy nảy ra trong đầu. Còn chúng tôi có thể khuyên thân chủ chúng tôi không đáp lại bất cứ câu hỏi nào.”

Hardvic đứng lên.

“Bây giờ tôi sẽ nói cho các ông, các gentlmen,” ông ta nói, “tôi đã nhận được điện tín của em trai Benjamin Addicts từ Australia.”

“Tuyệt lắm. “

“Tôi đã chuyển ngay điện báo theo một địa chỉ duy nhất mà tôi rõ, khi người ta báo cho tôi về cái chết của Benjamin, và có điện tín đáp lại với lời chia buồn. Sau đó, khi vừa biết về bản di chúc, tôi đã điện báo tiếp cho ông ấy và trình bày những nét chính ý nguyện của người quá cố.”

“Và ông nhận được lời đáp từ ông ta,” Mason nói, “với đòi hỏi bác bỏ trả bất cứ thứ tiền gì cho Jozephine Kempton, bởi nhẽ bà ấy có tội trong vụ án mạng và như vậy theo luật pháp, không có gì còn lại cho bà ấy từ số tiền thừa kế, bất chấp mọi sự sắp đặt có trong di chúc?”

“Tôi chưa nhận được những điện tin như thế. Tôi nhận một bức điện trong đó có chỉ dẫn đăng kí bản di chúc để được phê chuẩn chính thức và đại diện cho các quyền lợi của ông ấy.”

“Ông sẽ nhận được điện tín như thế,” Mason nói, “và trong trường hợp, nếu ông không nhận được nó, thì như luật sư lo toan bảo vệ quyền lợi của thân chủ mình, ông sẽ lưu ý ông ta đến mục đó của bộ luật và giải thích với ông ta rằng nếu bà Kempton bị xử vì tội giết người, thì ông ta lãi được số tiền năm mươi nghìn đôla. Theo một số cân nhắc, có lẽ thân chủ của chúng tôi mong kìm được sự đề xuất những đòi hỏi như thế. Ông sẽ giải thích với ông ta rằng ông ta có quyền sử dụng sự kiện đó chứ?”

“Thế ông sẽ làm gì, nếu như ông ở vào địa vị tôi?” Hardvic hỏi.

“Tất nhiên, tôi sẽ giải thích với ông ta,” Mason nói. “Còn bây giờ thì tôi xin hỏi ông một câu. Ông sẽ xử sự thế nào, nếu như ông là luật sư đại diện cho Jozephine Kempton và một tay luật sư nào đó khác rõ ràng có lợi trong việc xử bà ta vì tội giết Benjamin Addicts, muốn hỏi bà ấy trực tiếp để xem có tìm ra nguyên cố thuận lợi treo lên cổ bà thêm một vụ án mạng nữa không?”

“Tôi tin chắc chắn lẽ phải trong các lí lẽ của mình,” Hardvic nói, “còn ông không biết được chính điều gì có lợi cho bà ta, nhưng tôi sẽ cho bà ta những lời khuyên phù hợp với điều đó.”

“Hoặc đặt hết các con bài lên bàn,” Mason đòi hỏi, “hoặc ông biến đi với quỷ.”

“Ông cứ ngang ngạnh, hoàn toàn không cần thiết,” Hardvic nói lạnh lùng. “Tôi thì tôi không đến với quỷ đâu, nhưng còn thân chủ của ông sẽ đi gặp quỷ sứ dưới Diêm Phủ, khá chóng đấy.”

Và ông ta bước ra khỏi phòng với vẻ kiêu hãnh.

CHƯƠNG 13

“Trời ơi,” Etna kêu lên, “ngài thực tế đã sỉ nhục ông ta, ngài Mason ạ!”

Mắt Mason thu hẹp lại, “Ông ta kể với chúng ta đôi điều có lợi, và ông ta nghi ngờ một điều gì đó mà cho đến giờ chúng ta vẫn còn chưa có khái niệm.”

“Dĩ nhiên,” Etna nói, “ông ta rõ mọi sự đến gốc rễ - cái thông tin mà chúng ta không có, và điều đó cho ông ta ưu thế to lớn.”

“Tốt thôi,” Mason nói, “thì cứ mặc ông ta giữ nó trong vòng bí mật. Bắt đầu cuộc chạy đua rồi. Chúng ta xuất phát không khá lắm, nhưng chúng ta có tốc độ lớn hơn.” Ông quay lại Della: “Hãy nối tôi với Paul Drake.”

Dela gật đầu, Mason cầm ống nghe và nói, “Paul à, tôi tham gia cuộc chạy đua của chuột rồi. Tôi cần hành động nhanh. Helen Cadmus biết về Benjamin Addicts nhiều hơn bất cứ ai đó khác, nếu không kể đến luật sư riêng của Addicts. Cô ấy biết rõ một điều gì đó làm tay luật sư này lo lắng. Tôi cần phải biết đó chính là gì. Benjamin Addicts là người độc thân. Một người đàn ông đứng tuổi, nhưng rắn rỏi, đầy sức sống và có vẻ can đảm. Cần tìm ra người phụ nữ… Chà quỷ tha ma bắt, sao tôi biết được đó là người phụ nữ nào? Và khi anh nhận được tất cả các số điện thoại mà ông ta trò chuyện với con tàu, hay kiểm tra các số ấy, và nếu đấy là số điện thoại khách sạn hay trại du lịch, hãy lập tức phái thám tử tới đó kèm theo hình, và làm rõ: ông ta có giải trí với người đẹp nào đó ở đấy không.”

Mason ném mạnh ống nói điện thoại.

“Thế ngài không có cảm giác,” James Etna nói, “ngài đã làm những kết luận quá vội vã không, ngài Mason? Tất cả đoan chắc rằng trong đời Addicts không hề có người đàn bà nào.”

***

Gorty khoá cửa ra vào phòng tiếp khách đúng vào năm giờ chiều. Vào năm rưỡi Della xếp các công văn gửi vào một cột, và Gerty giúp cô đóng dấu các phong bì. Sau việc đó Gerty đi về nhà.

Della sang văn phòng riêng của Mason.

“Mệt không, Della?”

“Không quá. Còn anh thế nào?”

Mason mỉm cười. “Tôi ngồi đọc nhật kí thôi. Đầu tôi quay cuồng vì chúng. Cô còn sức làm việc một lát nữa không?”

“Còn. Thế cần làm gì?”

“Chúng ta phải vắt ra tất cả những gì có thể từ các nhật kí này của Helen Cadmus.”

“Chúng ta đã làm việc đó rồi mà.”

“Hoàn toàn chưa. Chúng ta mới đọc các dòng. Còn giờ đây ta phải xem điều gì được viết giữa các dòng.”

Phía ngoài cửa phòng tiếp khách có tiếng gõ to và kiên quyết.

“Tôi ngó xem ai ngoài kia nhé?” Della hỏi.

Mason lắc đầu, “Không cần, Della ạ. Đã đủ với chúng ta mọi vụ khẩn cấp và việc siêu khẩn rồi.”

Cô ngồi xuống vị trí thư kí của mình. Mason đi lại bên, và ngồi ghé lên mép bàn, chạm vào tay cô.

“Tuyệt làm sao là có cô ở cạnh tôi,” ông nói.

“Tuyệt làm sao được ở bên anh,” cô đáp với nụ cười.

Tiếng đập vào cửa ngoài chuyển thành sầm sầm không dứt.

“Ai cứ cố lọt vào phòng khách của chúng ta thế,” Mason nói, “giống như anh ta tin chắc rằng ở đây có ai đó, Della ạ. Đó là tiếng gõ kiên nhẫn, thậm chí là lì lợm. Tốt nhất hãy xem ai ngoài ấy vậy.”

Della vội ra phòng tiếp khách mở cửa. Mason nghe thấy cô trao đổi với ai đó mấy lời, sau đó quay lại với số báo buổi chiều mới tinh. Trên tờ báo ghi: ‘Gửi ông Mason. Sydney Hardvic kính chào ông. Tôi muốn thuyết phục ông rằng tôi biết cách hành động nhanh’.

Della ngồi xuống bàn của mình. Mason cúi xuống phía trên vai cô trong khi cô trải báo ra bàn. Một dòng tít to tướng ngay trên cùng trang báo:

«CẢNH SÁT ÁM CHỈ VỀ KHẢ NĂNG CỦA VỤ ÁN MẠNG THỨ HAI.

Chính quyền đang thẩm vấn nhân vật bị tình nghi trong vụ giết Addicts, liên quan với sự mất tích bí ẩn của cô thư kí kiều diễm của ông ta…»

“Ông ta thật rơ trẽn làm sao!” Della kêu lên. “Đó đơn giản…”

“Tôi không hề chờ điều gì khác,” Mason đáp. “Nào, tốt hơn chúng ta xem, Della, ông ta đã đi xa đến mức nào.”

Họ cùng đọc mẩu tin.

«… Lúc này cảnh sát đang thẩm vấn bà Jozephine Kempton, nhân cái chết bí ẩn của Helen Cadmus, nữ thư kí kiều diễm mà như người ta cho là đã nhảy ra khỏi con tàu xa xỉ của Benjamin Addicts trong một đêm bão tố mấy tháng trước đây.

Chính quyền cho rằng cái chết này, như tờ báo chỉ ra, là vụ tự tử, nhưng có liên quan với vụ giết Benjamin Addicts. Vụ Helen Cadmus đã được khởi tố lại.

Ngài biện lí khu đã lưu ý rằng Jozephine Kempton được nhắc tới ở trên, tại thời điểm này đang bị giam giữ theo cáo trạng giết Benjamin Addicts, đã sống trên con tàu buồm của Addicts ở trong ngăn tiếp giáp ngăn của nữ thư kí kiều diễm. Helen Cadmus đã biến mất một cách bí ẩn trong đêm vào lúc bão biển lớn không xa bờ đảo Catalina. Bà Kempton khai với lời tuyên thệ rằng, khi uống thuốc chống say sóng có tác động gây ngủ, bà đã lên giường và ngủ thiếp đi.

Dù lúc ấy lời khai của bà không gây nên chút ngờ vực gì, ngài biện lí khu tuyên bố rằng, dưới ánh sáng các sự kiện gần đây việc điều tra liên quan với cái chết của Helen Cadmus được khôi phục.

‘Hiện thời’, ngài nói, ‘chúng tôi chưa đưa ra một sự buộc tội nào, bởi nhẽ lúc này chúng tôi chưa có đủ cơ sở để làm việc đó. Chúng tôi chỉ bình luận rằng cái chết của Helen Cadmus mà dạo đó được xem và vụ rủi ro bất hạnh trong giông bão, có thể có ý nghĩa khác hơn. Trong khi điều tra, chúng tôi đã hỏi cung bà Kempton về các sự kiện tối hôm ấy, lúc Helen Cadmus biến mất, và bà Kempton từ chối cho chúng tôi biết gì đó mới hơn. Đó là tất cả những gì tôi muốn thông báo’.»

Mason nghiến chặt răng, ánh mắt ông thành ra băng giá.

“Biết sao được,” Della nói, “Hardvic trung thực giữ lời hứa của mình.”

“Còn trung thực đến đâu hơn nữa,” Mason nói. “Tuyệt lắm, Della ạ. Hãy chờ đây một phút. Tôi ghé qua chỗ Paul. Người ta đã tuyên chiến với chúng ta, và tôi hi vọng rằng chỗ anh ấy có ít đạn dược gì đó cho chúng ta.”

“Tôi gọi cho anh ấy nhé?” Della hỏi.

“Không,” Mason nói. “Tôi ghé vào văn phòng anh ấy và tự mình xem chỗ anh ấy đang nấu món gì. Trong lúc ấy, cô hãy phôn cho các báo và nói với họ rằng, nếu họ phái đại diện của họ tới đây, tôi sẽ có tuyên bố liên quan đến vụ giết Addicts.”

“Tôi chờ cho đến khi anh nói xong với Paul, trước khi…?”

Mason lắc đầu.

“Anh muốn nói rằng, nếu chỗ Paul không có gì cho anh, thì anh vẫn sẽ phát biểu để bác bỏ một cách công khai?”

“Bác bỏ một cách công khai, Della ạ,” Mason nói, “trong trường hợp này sẽ chẳng cho chúng ta gì cả. Chúng ta phải buộc Hardvic và cả hội ông ta chuyển sang phòng thủ. Tôi cần gì đó thật gây chấn động. Nếu Paul đã chuẩn bị vũ khí cho chúng ta, tôi sẽ cho chúng vào cuộc. Nếu chưa, tôi sẽ bắn đạn giả, nhưng những viên đạn giả này sẽ gây nên cái tiếng động tới độ phía đối phương buộc phải vội vã chui vào hầm ẩn náu. Cô hãy gọi cho được các tòa soạn, và hãy phòng thủ pháo đài. Tôi sẽ quay lại ngay sau khi nói chuyện xong với Paul.”

Mason bước ra hành lang qua cánh cửa văn phòng của mình. Đi đến văn phòng ‘Hãng thám tử Drake’, ông mở rộng cửa, mắt bắt gặp cô điện thoại viên ngồi cạnh tổng đài, và hỏi, “Paul có trong phòng không?”

Cô ta mỉm cười. “Tôi đoan chắc rằng ông ấy vẫn ở trong đó.”

“Thật tuyệt vời,” Mason cười to, trong khi mắt lại nhìn một cô gái tóc sáng ngồi trong phòng tiếp khách: “Hãy chuyển cho anh ấy là tôi đang đến nhé.”

Mason bước qua cánh cửa nhỏ vào một hành lang dài dẫn tới phòng làm việc của Paul Drake, và bắt gặp Drake đang áp ống nghe vào tai. Nhà thám tử sắp ra những tờ giấy gì đó trong khi vẫn tiếp tục nói chuyện với một trong số điệp viên của mình.

Bằng cử chỉ Drake mời Mason ngồi và sau một thoáng nói vào ống nói, “Tốt. Hãy buộc bà ta kí vào sau ảnh, để không có sự ngờ vực nào về việc bà ta nhận dạng được họ. Giờ đây chắc bà ta không muốn viết bản khai với lời tuyên thệ đâu, nhưng cần ràng buộc để sau này bà ta không thế chối cãi được. Hãy xác nhận rằng bà ta thực sự nhận ra các bức ảnh.” Drake bỏ máy, mệt mỏi mỉm cười với Mason và nói: “Phỏng đoán của anh đã được khẳng định, Perry ạ.”

“Phỏng đoán nào mới được chứ?”

“Các số điện thoại Addicts dùng để gọi đến tàu và…”

“Anh muốn nói, các anh đã đánh hơi được ông ta đã ở với đàn bà?”

“Chính xác.”

“Với một phụ nữ hay nhiều người?”

“Trong cả hai trường hợp chỉ vẫn một phụ nữ - Helen Cadmus.”

Mason huýt sáo.

“Hầu như là may mắn để biết về sự kiện này. Mấy lần, khi tàu buồm đi vào cảng vào chín, mười giờ tối, Addicts rời khỏi bến, nhưng không về nhà cho đến sáng hôm sau. Tôi đã kiểm tra sổ trực tàu. Đôi lần, khi Addicts đi trên tàu, còn sau đã đổ bộ xuống Catalina và phái con tàu đi tiếp, ông ta điện thoại cho thuyền trưởng để ra chỉ thị cho ông này. Các hồi chuông điện thoại đúng là từ hai khách sạn này. Hiện thời tôi chưa kiểm tra được ngày tháng, nhưng không còn nghi ngờ gì nữa việc ông ta gọi đi từ đâu, và ở một trong hai khách sạn, bà chủ dứt khoát nhận ra họ. Bà chỉ đúng Benjamin Addicts và Helen Cadmus trên ảnh.”

“Ông ta đăng kí như thế nào?” Mason hỏi.

“Dĩ nhiên, ông ta sử dụng tên giả.”

“Họ thường ghi lại số xe hơi,” Mason nói, “ông ta…”

“Phải, ông ta cho họ số chiếc ‘Cadillac’ của mình.”

Mason trầm ngâm. Mắt ông thu hẹp lại.

“Khi vào anh có thấy trong phòng khách một cô tóc sáng không?” Drake hỏi.

“Có, là ai vậy?”

“Vừa lúc tôi định gọi anh và đề nghị cô ta chờ mấy phút. Đó là bà Blevins, vợ của nhà tâm lí học dạy thú nọ. Tôi đề nghị cô ta đến văn phòng tôi, bởi nhẽ…”

“Gọi cô ta nhanh lên,” Mason nói. “Tôi cần nói chuyện với cô ta. Còn bây giờ nghe này Paul: tôi cảnh báo một cách nguyên tắc - tôi không muốn bất cứ sự sơ suất nào sảy ra trong vụ này. Các chàng trai của anh phải kết nối chặt, thật chặt các đầu mối. Addicts ẩn dưới tên gọi thế nào?”

“Trong cả hai trường hợp cùng chỉ một tên mà thôi,” Barnuell. Ông ta đăng kí là B.F.Barnuell.

“Anh không nhớ tên thứ hai của Benjamin Addicts hả Paul?”

“Không, không nhớ.”

Mason búng ngón tay và nói, “Tôi sẵn sàng cá với mười cent,” F là Franclin. Benjamin Franelin Addicts.”

“Và sao?” Drake hỏi.

“Chắc chắn là ông ta thường đăng kí những chữ đầu tên mình, B.F. Còn bây giờ thế này, Addicts có nhiều phi vụ gắn với hầm mỏ. Ông ta thường đến Nevada. Tôi cần biết, B.F. Barnuell có dừng lại đâu đó trong khách sạn không. Hãy so sánh các số liệu trong khả năng có thể về Barnuell.

“Anh buộc phải,” Drake nói, “thanh toán một số tiền điên rồ đấy, Perry. Người của tôi…”

“Điều đó không quan trọng,” Mason cắt ngang ông ta, “lúc này tôi đang cần nhất là cái điều gì đó rất nghiêm trọng ẩn giấu đằng sau nó. Tôi không biết chính xác là gì. Có thể là trong nhật kí của Helen Cadmus cũng không có. Dù vậy, bất cứ ai có dính dáng đến Addicts chút ít, đều muốn lấy cho bằng được những nhật kí này với bất cứ giá nào. Tôi không tìm ra được gì trong nhật kí, dù đã đọc hết chúng. Nhưng những người khác chưa đọc chúng và cho rằng trong đó có gì đó rất quan trọng… Thôi được, hãy gọi bà Blevins lại đây đi.”

Drake nhấc ống nói, “Hãy mời bà Blevins đến chỗ tôi.” Ông ngả người ra ghế bành, dụi mắt bằng những ngón tay xương xẩu, ngáp và nói thêm: “Perry ạ, tôi đã chết rồi. Tôi ngồi đây suốt ngày suốt đêm…”

“Chúng ta sắp đến đích rồi,” Mason trấn an. “Chúng ta đã rơi vào một vỉa quặng vàng.”

“Tôi không biết có lợi lộc gì không cho chúng ta từ những mớ vô bổ này,” Drake bác lại. “Chàng trai giải trí với thư kí của mình - trong đó chẳng có chút gì đặc sắc cả. Chính anh biết đó là chuyện thường tình mà. Thú nhận đi, cô ta là cô bé mõ màng đến ma quái…”

“Biết, tôi biết,” Mason cắt ngang ông ta, “nhưng chúng ta đã chạm vào sợi chỉ có thể dẫn chúng ta đến đâu đó.”

“Thôi được, chỉ mong chóng lên cho,” Drake nói, “chứ không… giờ tôi sẽ chúi mõm về phía trước và…”

Cửa mở rộng. Trên ngưỡng cửa xuất hiện bà Blevins, một phụ nữ hai bảy tuổi tóc sáng với cặp mắt to xanh màu da trời. Quần áo hoàn toàn không hề che giấu các ưu điểm hình thể cô ta. Bà Blevins có thân hình hoàn hảo, và có lẽ, cô ta biết rất rõ về điều đó.

“Xin chào,” cô ta hướng về vị luật sư. “Ông là Mason. Tôi đã thấy ông đi vào. Tôi mỉm cười với ông, nhưng hình như ông không trông thấy tôi. Tôi là Phern Blevins, vợ cũ của Alen Blevins. Còn ông là Drake?”

Mason mỉm cười cúi chào cô ta, và bà Blevins đi tới chìa tay ra.

Drake hướng về Mason, “Anh sẽ nói chuyện với bà ấy hay là tôi?”

“Tự tôi,” Mason nói. “Mời bà ngồi, bà Blevins. Chúng tôi sẽ rất lì lợm trong sự hiếu kì của mình đấy.”

Biểu hiện trong cặp mắt xanh thẳm của cô ta lập tức thay đổi, cô ta nói, “Thế nếu tôi không muốn trả lời?”

“Ồ, chắc gì,” Mason nói với cô ta, “chúng tôi quan tâm đến cuộc li hôn của bà.”

“À, hoá ra điều đó!” cô ta kêu lên với vẻ nhẹ nhõm đi trông thấy. “Thế mà tôi đã sợ rằng các ông định đào bới trong đời tư của tôi.”

“Trước hết chúng tôi quan tâm đến việc,” Mason mỉm cười nói, “để làm sáng tỏ tất cả những gì đã diễn ra trong nhà Addicts”

“Ông có ý nói đến Stounhenge?”

“Vâng.”

“Tôi nghĩ đằng ấy không thiếu gì chuyện.”

“Đã bao giờ bà buộc phải ngủ qua đêm với chồng bà ở đấy chưa?”

“Ơn Chúa, chưa. Mà ông ấy cũng chẳng ngủ qua đêm đằng ấy. Ông ta làm việc tại đấy, và không gì hơn, dù đôi khi ban đêm trở về nhà khá muộn.”

“Tôi chú ý đến điều là trong đơn xin li hôn của bà, bà viện ra sự cưỡng bức về tinh thần,” Mason nói.

“Vâng, cách diễn đạt hóa ra đắc địa.”

“Bà có thể nói cho chúng tôi những chi tiết gì đó, không được bà nhắc tới trong đơn không?”

“Alen lớn tuổi hơn tôi nhiều,” cô ta nói.

“Bà là vợ thứ hai của ông ta?”

“Vâng.”

“Xin nói tiếp đi.”

“Ông ta… tôi có cảm giác, chúng tôi đã mệt mỏi vì nhau, và tôi đã chán ngấy làm một con thỏ thí nghiệm.”

Mason ném ánh mắt nhiều nghĩa sang Drake và hỏi, “Bà muốn nói là ông ta đã thôi miên bà phải không?”

“Vâng, đã thôi miên. Tôi nghĩ rằng chỉ dưới ảnh hưởng một kiểu như thôi miên tôi mới lấy ông ta.”

“Nhiều người có cảm giác như thế,” Mason nhận xét. “Có thể, bà nói cho tôi những chi tiết gì đó chăng?”

“Lúc ấy tôi làm thư kí,” cô ta nói, “và đôi khi giúp ông ta ghi chép những điều mà tôi không hiểu. Tự ông cũng biết - thôi miên gây hứng thú cho người ta. Tôi rất tò mò và hỏi nhiều về thôi miên… Lúc đó tôi cảm thấy ông ta rất đáng yêu, vào cái thời ông ta săn đón tôi ấy mà. Dù ông ta có làm gì đi nữa, mọi thứ đều có vẻ tuyệt vời.”

“Hãy tiếp đi,” Mason đề nghị.

“Tôi không biết mô tả điều đó với ông thế nào. Ở ta mắt rực sáng, và mỗi một phút bên cạnh với người đàn ông chất đầy niềm hạnh phúc phi trần thế. Sau đó ta lấy ông ta, và thay vào chỗ để cảm thấy ta hạnh phúc, thì ta bỗng phát hiện ra rằng ta đã chán điều đó đến tận cổ. Sự quyến rũ tan đi, và ta nhìn thấy rằng người đàn ông đó là kẻ tầm thường nhất. Thêm nữa, một kẻ ghen tuông, với đầu óc tư hữu luôn cố đánh hơi các bí mật của ta và sấn sổ tới với những lời buộc tội ngu xuẩn.”

“Bà tiếp tục làm việc sau khi đã lấy chồng?”

“Vâng.”

“Với chồng bà?”

“Không. Tôi có công việc cố định. Tôi đã không bỏ nó.”

“Bà có thể kể chi tiết hơn không về việc ông ta sử dụng bà với tư cách con thỏ thí nghiệm?

“Khi ông ta kể với tôi về thôi miên, ông ta hỏi tôi có muốn để ông ta thử thôi miên tôi hay không. Ông ta nhìn thẳng vào mắt tôi, và tôi cảm thấy một khoái cảm phục tùng trọn vẹn. Tôi cảm thấy rằng tôi sẵn sàng làm tất cả vì ông ta. Tôi muốn cho thấy tôi tin cậy ông ta đến mức nào, và tôi trả lời rằng tôi rất muốn.”

“Và gì sau đó?”

“Tôi không nhớ,” cô ta nói.

“Nghĩa là sao?”

“Đó chính là một trong những trò mà nhà thôi miên có thể làm được. Ông ta có thể thôi miên anh và ra lệnh, sau khi thức tỉnh anh quên sạch mọi thứ mà anh đã làm dưới ảnh hưởng thôi miên. Tôi đã thấy Alen làm hàng chục lần như thế với những người khác nhau. Ông ta có thể buộc họ làm những thứ ngu xuẩn nhất và nói điều vớ vẩn nhất và sau đó quên đi, kể cả việc họ đã bị thôi miên.”

“Những điều đó cũng đã từng xảy ra với bà?”

Cô ta gật đầu.

“Tôi nhìn ông ta và nói: ‘Nào, Alen, hãy thôi miên em…’, còn ông ta bỗng tuyên bố rằng đã thôi miên tôi rồi, tôi nghĩ đó đơn giản là lời nói đùa, và khi nhìn đồng hồ của mình tôi hiểu ra rằng ai đó đã vặn đồng hồ tôi vượt lên bốn mươi nhăm phút, hoặc đã qua đi bốn nhăm phút mà tôi không thể nhớ về chúng.”

“Và gì sau đó?” Mason hỏi.

Không đáp lại câu hỏi, cô ta lắc đầu, “Đó là sự điên rồ, dù như thế tôi vẫn muốn làm điều đó… và giờ thì tôi biết điều gì đã xảy ra rồi.”

“Điều gì?”

“Đó là sự khơi gợi sau thôi miên,” cô ta nói. “Nhà thôi miên có thể làm được như thế. Ông ta khuất phục ta dưới ảnh hưởng của mình và có thể buộc ta làm gì đó, ra lệnh cho ta trong trạng thái sau thôi miên, nghĩa là ông ta ra lệnh cho ta tỉnh dậy và quên đi rằng ta đã bị thôi miên, Qua mười hay mười lăm phút sau khi tỉnh dậy, anh sẽ làm một hành động ngu ngốc nào đó. Chính nó đã xảy ra như thế với tôi.”

“Xin tiếp đi,” Mason nói.

“Sau một ít thời gian chúng tôi cưới nhau.”

“Tác động thôi miên vẫn tiếp tục?”

“Ông ta sử dụng thôi miên, ông Mason ạ, thường xuyên hơn nhiều so với việc tôi ý thức được nó.”

“Bà có ý nói gì?”

“Đôi khi tôi nhận thấy tôi lại làm gì đó dưới ảnh hưởng của khơi gợi sau thôi miên - việc mà tôi không muốn đi sâu vào chi tiết.”

Mason chăm chú nhìn cô ta, nói, “Chúng tôi sẽ rất hàm ơn bà vì sự hợp tác với chúng tôi, bà Blevins ạ. Chúng tôi sẵn sàng bù đắp do sự bất tiện mà chúng tôi gây cho bà…”

“Vâng, ông Drake đã nói với tôi về điều đó, nhưng có những thứ không thể mua được bằng tiền.”

“Bà không thể nói rõ hơn một chút ư?” Mason hỏi.

Cô ta lúng túng.

Mason mỉm cười và nói, “Bà đã là một phụ nữ có chồng và…”

“Thôi được,” cô ta bật ra. “Tôi là một con ngu. Tôi cho phép Alen thôi miên tôi. Nếu như tôi đau đầu, ông ta dìm tôi vào giấc ngủ trong một hoặc hai phút, khi tôi tỉnh dậy, sự đau đầu biến mất và tôi cảm thấy mình được nghĩ ngơi trọn vẹn. Đôi khi, nếu bị kích động, tôi không thể ngủ nổi, ông ta thu xếp cho tôi một cuộc chữa bệnh ngắn bằng thôi miên với khơi gợi sau thôi miên. Sau đó, tôi trở nên đờ đẫn đến nổi thậm chí không giữ nổi đầu và… mọi sự cứ thế mà diễn ra. Còn sau, như tôi đã nói với ông, qua đi một thời gian, sự quyến rũ tan đi, và… tôi vẫn tiếp tục làm việc và… tôi không biết kể về điều đó thế nào đây với ông…”

“Xuất hiện người đàn ông khác?” Mason hỏi.

“Alen cho là như thế.”

“Thế trong thực tế?”

“Alen cho là tôi có một người đàn ông khác,” cô ta nhắc lại không một chút biểu cảm.

“Hãy tiếp đi,” Mason nói, “gì xảy ra tiếp theo?”

“Có lần vào buổi tối, khi Alen làm việc, bất ngờ nảy ra trong tôi một khao khát điên cuồng: viết mọi thứ về đời riêng của mình, điều mà hẳn không bao giờ tôi đi kể với bất cứ ai - viết và giấu điều viết ra xuống đáy cái hòm - và tôi không thể kìm được khỏi điều đó. Tôi đã viết đủ thứ về đời riêng của tôi rồi giấu tất cả mọi thứ đó dưới đáy hòm.”

“Và gì sau đó?” Mason nài nỉ.

“Sáng hôm sau tôi nghĩ tôi đã làm một điều ngu ngốc và quyết định lấy giấy tờ ấy ra đem đốt đi. Tôi đi vội tới chiếc hòm, và chắc ông đã đoán ra - ở đấy không có gì cả.”

“Bà nghĩ rằng đã làm điều đó do bị khơi gợi sau thôi miên?”

“Vâng. Cho đến lúc ấy tôi không biết ông ta đã kịp thôi miên tô vào lúc nào nữa, nhưng khơi gợi sau thôi miên vẫn còn hiệu quả. Như thế, tôi đã rõ rằng ông ta có những tờ giấy kia, và tất cả mọi thứ được viết trong đó ông ta có thể sử dụng như chứng cứ chống lại tôi.”

“Trong trường hợp li hôn?”

Bà ta nổ bùng, “Phải.”

“Và bà đã quyết định làm gì?”

“Quỷ tha ma bắt, Tôi suýt phát điên vì thịnh nộ, tôi nghĩ rằng tôi sẽ giết ông ta, nhưng sau đó tôi đã suy nghĩ: Có những trò chơi trong đó có thể chơi bằng hai người. Tôi đã không hề để lộ rằng tôi biết về sự biến mất của những tờ giấy đó. Tôi chờ vài ngày, và sau đó tôi xin nghỉ việc một ngày, rồi bắt tay vào lục soát khắp căn nhà, tôi đã lộn nhào ngôi nhà từ trên xuống dưới. Rút cuộc tôi cũng tìm ra chúng.”

“Ở đâu?”

Cô ta cười to, “Ông ta láu cá lắm. Ông ta xé một góc thảm phủ sàn, nhét giấy vào trong đó rồi khâu lại như cũ.”

“Và bà đã làm gì với những tờ giấy đó?”

“Đã tiêu hủy ngay lập tức, sau việc đó tôi bỏ đi khỏi nhà ông ta, đến gặp luật sư và viết đơn li hôn. Tôi đã không quay trở lại nữa và cố để sao cho Alen không bao giờ có được khả năng cắm cặp mắt xám ánh thép vào tôi.”

“Ông ta có thể thôi miên bà nhanh không?”

“Chỉ cần ông ta búng ngón tay là tôi đã rơi vào ảnh hưởng của ông ta rồi.”

“Hãy tiếp đi,” Mason nói.

“Alen cho rằng tôi nằm trong tay ông ta. Ông ta nghĩ, tôi sẽ không thể tiến hành nổi việc gì, nhưng khi ông ta đi lấy con chủ bài của mình, ở đấy chẳng còn gì nữa cả. Tôi buộc ông ta tội cưỡng bức tinh thần, và bởi ông ta lo để quá nhiều thứ nổi lên bề mặt thì… cuối cùng, tôi đã nhận được quyết định của tòa về li hôn.”

“Và lần thứ hai bà đi lấy chồng?” Mason hỏi.

Cô ta hơi đỏ mặt và nói, “Còn chưa. Quyết định hiện thời chưa có hiệu lực pháp lí.”

“Thế bao giờ nó có hiệu lực?”

“Vào tuần sau.”

“Và lúc đó bà sẽ lại định lấy chồng?”

“Vâng.”

“Lấy người đàn ông bà đã quen biết một thời gian?”

“Vâng.”

“Tôi cho rằng, ông này không phải là nhà thôi miên chứ?” Mason hỏi với nụ cười.

“Không, ông Mason ạ. Ông có thể đánh cá với bao nhiêu tiền cũng được.”

Mason mở ví, rút bốn tờ giấy bạc năm mươi đôla và nói, “Đây là hai trăm đôla, bà Blevins ạ, tiền bồi thường vì thời gian bị mất và sự khó chịu đã gây cho bà. Điều đó có ích cho bà như món của hồi môn.”

Cô ta nhận tiền, gấp chúng lại, giấu vào ví của mình và nhìn Mason bằng cặp mắt đầy hàm ơn.

“Ông Mason ạ, điều đó… thật đáng yêu.”

“Dĩ nhiên, chúng tôi đánh giá cao sự cởi mở của bà,” Mason nói, “còn bây giờ hãy nói với chúng tôi: thế có hay không, từng có lúc nào đó Alen đã thôi miên bà và buộc bà phải nhớ lại điều không hề có trong thực tế?”

“Có. Đó là một trong những tiết mục ông ta yêu thích. Ông ta thôi miên ai đó và dựng lên những điều bịa đặt đủ thứ về việc dường như đã diễn ra, sau đó ra lệnh cho con người tỉnh dậy và không suy nghĩ về điều đó trong một hay hai giờ, nhưng lưu giữ trong trí nhớ tất cả những gì ông ta đã khơi gợi. Qua hai giờ, do kết quả khơi gợi sau thôi miên anh ta bắt đầu kể về điều đó.”

“Và ông ta đạt được điều đó à?”

“Với một số người. Tất nhiên, ông Mason ạ, không phải thôi miên ai cũng được…”

“Tôi hiểu, và còn nữa: cô có biết ông ta đã từng bao giờ thôi miên Jozephine Kempton, quản gia ông Addicts hay chưa?”

“Tôi nghĩ, đã từng. Tôi nhớ, có lần ông ta đã nhắc tới việc nhờ bà ấy, ông ta đã trình diễn gì đó cho ông Addicts xem.

“Bà còn rõ thêm gì đó mà nó có thể giúp chúng tôi được không?” Mason hỏi.

“Không.”

“Thôi vậy, rất cảm ơn. Tôi nghĩ không cần phải giữ bà lâu thêm nữa, bà Blevins ạ, nhưng sau này chúng tôi có thể còn cần nói chuyện thêm với bà đấy.”

“Vào bất cứ lúc nào,” cô ta nói, “bất cứ lúc nào sau bốn giờ. Ông hãy gọi điện thoại cho tôi, và tôi sẽ đến vào khi nào tiện lợi cho ông. Chỗ ông Drake có số của tôi đấy.”

“Cảm ơn bà,” Mason nói.

Cô ta đứng lên khỏi ghế và đi ra cửa, sau đó bất thần quay một vòng, lại gần Mason và nắm lấy tay ông.

“Ông thật đáng yêu,” cô ta nói. “À, còn điều nữa, có thể nó sẽ cần cho ông. Họ thật của ông ta không phải là Addicts. Tôi biết chính xác. Alen đã có lần thôi miên ông ta và biết thực ra ông ta là Barnuell. Nếu ông cần thêm gì nữa, chỉ cần ông cho tôi biết…”

Và nhìn Mason bằng cặp mắt biết ơn, cô ta nở nụ cười rộng, sau đó mở cửa và quay phắt lại rất nhanh khi bước ra hành lang, đến nỗi cái váy cô ta tốc ngược lên với một đường lượn tròn tinh nghịch.

“Thế nào, có chút lợi lộc gì từ cô ta không?” Drake hỏi.

“Paul ạ, sau mấy phút cuối tôi thực sự biết các điều có lợi. Hãy ra lệnh để các chàng trai của anh bắt đầu làm việc tại Nivada, còn mình hãy đi về nhà, ngâm ấm người cẩn thận trong nước nóng, bò lên giường và ngủ đi.”

“Anh nói nghiêm túc đấy à?” Drake hỏi vẻ kinh ngạc.

“Không thể nghiêm túc hơn được nữa,” Mason nói và bước nhanh ra khỏi văn phòng của Drake.

Qua hết hành lang, Mason mở cửa phòng làm việc riêng của mình.

Della, đứng bên bàn của ông đang lựa chọn những giấy tờ gì đó, ngước nhìn vị luật sư.

Mason nhảy hai bước dài đến bên cô, ôm lấy cô và nhấc bổng lên khỏi mặt đất, sau đó xoay vòng và áp cô vào mình.

“Bé ạ,” ông nói, “chúng ta đã bắt gặp một vỉa vàng.”

Cô nhìn ông với nỗi buồn nhẹ, “Chỉ có thể gắn biểu lộ nỗi khoái trá này với chuyện đó.”

“Đó không phải là khoái trá,” Mason nói, áp cô chặt vào mình hơn, “đó là khát vọng.”

“Biết sao được,” cô nói, “đó là một thông tin đặc biệt quan trọng?”

“Cô gọi được cho báo chí chưa?” Mason hỏi.

“Rồi. Các phóng viên đang tới đây. Tôi nói rằng không thể trì hoãn, và họ đang phóng hết tốc lực đến đây.”

“Khá lắm,” Mason nói và nhìn chăm chú vào mắt cô.

Cô đặt hai tay lên vai ông, và khuôn mặt cô ngửa ra. Mason dịu dàng cúi xuống phía trên cô. Môi họ gắn vào nhau trong một cái hôn dài, sau đó cô đột ngột đẩy ông ra, rút từ hộp trang điểm một chiếc khăn giấy và chùi son trên môi ông.

“Sếp à,” cô kêu lên, “anh quên rằng cả đạo quân nhà báo tinh mắt có tài quan sát có thể xông vào đây bất cứ lúc nào ư?”

Mason mỉm cười, vỗ vỗ lên vai cô và nói, “Được rồi, Della a. Chúng ta sẽ cho họ một thứ mà nó sẽ lắc kha khá ngài Sydney Hardvic và đặt ngài ta vào đúng chỗ.”

“Tuyệt lắm. Tôi hi vọng là sẽ như thế. Miệng tôi thế nào? Son bị nhoè không? À, dù sao thì anh cũng có nhận ra đâu!”

“Tôi nhận ra tất cả không tồi hơn bất kì gã nhà báo tinh mắt nào,” Mason nói.

Cô cười vang, đi lại chiếc gương, chạm khẽ thỏi son lên môi và nói, “Có ai đó đứng ngoài cửa phòng tiếp khách.”

“Tôi sẽ nói với các nhà báo ở ngoài ấy,” Mason nói.

Ông bước theo sau cô ra phòng tiếp khách và chào hai nhà báo đến cùng một lúc. Trong khi ông mời họ thuốc lá, người thứ ba rồi sau người thứ tư đến.

“Nào, ngài định thông báo với chúng tôi những tin tức lớn lao gì vậy?” một phóng viên hỏi. “Tôi hi vọng đó là tin là thú vị. Nói thật, chúng tôi suýt gãy cổ trong lúc bay đến đây. Thư kí của ngài tuyên bố rằng đó là tin giật gân.”

“Nó đúng là thế, giật gân,” Mason khẳng định.

“Thế nó là gì vậy?”

“Các vị rõ về bản di chúc tự tay Benjamin Addicts viết chứ?”

“Tất nhiên. Tôi hi vọng là ông không định thông báo tin mới đó cho chúng tôi. ‘Hardvic, Carson và Redding’ đã cho tin ấy hai giờ trước đây rồi. Nó đã lọt vào số báo cuối.”

“Tuyệt vời,” Mason nói, “nhưng di chúc không có hiệu lực.”

“Ngài có ý nói gì, tại sao mà không có hiệu lực?”

“Chính tôi muốn nói về điều đó đấy,” Mason đáp. “Ông ta không để lại sự sắp đặt gì liên quan đến vợ mình.”

“Liên quan đến vợ? Benjamin Addicts là người độc thân.”

“Có những kẻ muốn cho các vị nghĩ đúng như thế.”

“Ngài muốn nói rằng ông ta có vợ?”

Mason gật đầu.

“Ma quỷ nào…? Đừng lỡm chúng tôi, Mason. Các ngài,… Benjamin Addicts là một nhân vật quá nổi bật. Tất nhiên, ông ta là típ người buồn tẻ cộng thêm bị chập mạch trong các thí nghiệm của mình với lũ đười ươi, nhưng ông ta là người đàn ông nổi tiếng. Nếu ông ta cưới ai đó, thì điều đó chắc đã lọt vào mặt báo. Tôi không nghĩ nó sẽ dấy lên một hứng thú gì đặc biệt, nhưng hẳn phải có trên báo. Nhưng cái chiếm trọn cuộc sống ông ta đó là tình trạng tín phiếu nhà băng và vườn thú riêng với những con đười ươi của mình.”

“Các vị quên rằng trong lí lịch của ông ta có những vết trống lớn,” Mason nhận xét. “Ông ta có vợ.”

“Ông ta tổ chức cưới ở đâu?”

“Ít ra cũng đã cưới ở đâu đó.”

“Nào, nào, hãy bày ra cho chúng tôi rõ ngọn ngành đi!”

“Benjamin Addicts có một người đàn bà,” Mason nói, “mà ông ta cùng sống như với vợ của mình.”

“Ông ấy sống với bà ta ở đâu?”

“Một thời gian ngay trong nhà ông ta.”

“Có phải ông muốn nói rằng Jozephine Kempton…”

“Đừng nên vội vàng như thế,” Mason nói. “Vợ ông ta là Helen Cadmus. Thưa các vị, tôi có thể trao cho các vị địa chỉ một số khách sạn trong đó họ đã sống như vợ chồng, và có thể đoan chắc với các vị rằng họ được nhận ra không hề nhầm lẫn trong các tấm hình. Các vị có thể cầm theo ảnh Helen Cadmus và kiểm tra, nếu các vị muốn.”

“Chà chà, ngài hãy bỏ quách chuyện đó đi,” một trong số phóng viên thất vọng kéo dài giọng, “toàn bộ chỉ là ông ta giõn chơi với thư kí thôi mà. Điều đó chưa có nghĩa là ông ấy đã cưới cô ta hoặc là di chúc của ông ấy vì thế mà không có hiệu lực.”

Mason nhếch mép.

“Các vị là những thám tử giàu kinh nghiệm. Vậy hãy chú ý tới sự kiện rằng: trong các khách sạn cặp đôi này đăng kí là ông và bà B.F. Barnuell.”

“Barnuell?”

“Đúng vậy.”

“Thế thì sao,” một phóng viên nói, “Để thừa nhận một đám cưới dân sự không đăng kí là hợp pháp, nhất thiết cần chứng minh…”

“Thế ai nói về đám cưới dân sự?” Mason hỏi.

“Chính ngài nói, lẽ nào không phải? Theo như tôi hiểu, tại bang chúng ta điều đó không có chút ý nghĩa nào cả. Và nếu mọi sự đều như thế, thì ông ấy phải sử dụng họ tên thực của mình…”

“Thế họ tên thực của Addicts là thế nào?” Mason hỏi.

“Tất nhiên là Addicts rồi.”

“Thế tên đó có chính xác không?”

“Ồ dĩ nhiên. Ông ấy… Hượm nào… thế từ đâu ngài đào ra cái tên Barnuell ấy?”

Mason chỉ mỉm cười thay lời đáp.

“Thế có điều gì bí ẩn về đám cưới dân sự vậy?” một trong số họ hỏi.

“Tại một số bang nó được công nhận,” Mason nói, “còn tại một số thì không. Nhưng nếu người đàn ông du lịch với người đàn bà mà ông ta gọi là vợ mình ở một bang, nơi đám cưới dân sự được xem là hoàn toàn hợp pháp. Và thưa các ngài, các ngài đã bỏ qua mất: tại đây, ở bang chúng ta, nếu hai người sống cùng nhau như vợ chồng, nảy sinh một tình huống tranh cãi về sự thừa nhận cuộc hôn nhân hợp pháp. Sự việc đó có thể được giải quyết tại tòa, qua lời khai của các nhân chứng.”

Các phóng viên liếc nhìn nhau.

Mason mở cuốn sách đáng nể và đặt nó lên bàn, “Chỗ này đây, mục mười ba điều khoản 1.974, bộ luật tố tụng dân sự.”

“Thế lúc ấy sẽ ra sao với di chúc của ông ấy?” một phóng viên hỏi.

“Ông ta không nhắc đến tên Helen Cadmus. Nếu họ đã sống như vợ chồng, thì hôn nhân cho cô ta cơ sở tranh quyền thừa kế với tư cách người thừa kế hàng đầu. Như vậy, bản di chúc hoàn toàn có thể bị bác bỏ.”

“Nhưng ông ấy không thể nhắc đến Helen Cadmus. Cô ta chết rồi cơ mà.”

“Ai nói với các vị điều đó?”

“Ngài cho rằng cô ấy đơn giản là chỉ dạo chơi trên mặt nước thôi ư? Hãy cho chúng tôi các sự kiện, nếu ngài muốn chúng tôi đăng dù chỉ là gì đó.”

“Còn tôi, tôi sổ toẹt vào việc các vị sẽ đăng gì đó hay không,” Mason nói, “nhưng Helen Cadmus không hề tự vẫn.”

“Ngài muốn nói rằng cô ta bị giết?”

“Cô ấy không bị giết.”

“Vậy thì, ông muốn nói gì?”

Mason đáp, “Tôi muốn nói rằng, vì một số lí do theo Benjamin Addicts và Helen Cadmus cho là nặng lí, cô ấy quyết định ẩn kín. Các vị có thể tự mình làm lấy kết luận.”

Trong một thoáng bao trùm sự im lặng như mồ.

“Ngài có ý nói, cô ấy quyết định ẩn mình một thời gian nào đó để sinh con?” một trong số họ hỏi.

Mason nhún vai, “tôi mới chuyên sâu vào chuyện này có mấy tiếng đồng hồ, nhưng tôi không ngừng nhận được thông tin mới, mà tôi buộc phải kiểm tra và phân tích. Tôi cho rằng, các vị cũng muốn khởi đầu, vạch ra đôi chữ vì chuyện này…”

“Vạch ra vài chữ, điều đó thì tuyệt đấy. Nếu chỗ ngài có gì đó khẳng định ý tưởng này, tiêu đề sẽ được đảm bảo chạy dọc hết trang báo. Một chuyện nẫu ruột làm sao, tin giật gân đích thực!”

“Tuyệt, Mason nói, “lúc ấy hãy tự đánh giá lấy. Ai trông thấy Helen Cadmus trên boong tàu vào cái đêm giông bão ấy? Ai trông thấy Helen Cadmus sau khi tàu rời bờ?”

“Ai đó trong thủy thủ đoàn, lẽ nào không?”

“Chỉ có một người”, Mason nói, “kẻ đã khẳng định rằng từng thấy cô ấy - Đó là Addicts.”

“Và Jozephine Kempton.”

“Không, bà Kempton không nhìn thấy cô ấy,” Mason phản bác, “bà nghe thấy tiếng gõ của máy chữ ở phòng bên cạnh. Sau đó máy ngừng gõ. Trên máy ai cũng có thể gõ - ví dụ Addicts. Bà Kempton uống một liều thuốc ngủ và thiếp đi. Còn buổi sáng khi bà tỉnh dậy, thì nghe được nghe Helen Cadmus mất tích.”

“Ngài có thể khẳng định điều này dù chỉ bằng gì đó không?” một phóng viên hỏi.

“Tất nhiên,” Mason nói, “hãy nhớ là tôi có các nhật kí của Helen Cadmus.”

“Và cô ấy viết gì đó liên quan đến việc sinh đứa trẻ?”

“Tôi sẽ cho các vị xem chỗ đó,” Mason nói.

Ông lấy nhật kí và mở nó ở trang do Della phát hiện và được đánh dấu bằng nẹp giấy.

“Đây này. Đó là tự tay Helen Cadmus viết:”

«Hôm nay tôi báo cho B. tin mới này. Thoạt đầu anh rất xúc động. Sau khi đã suy ngẫm nghiêm túc về điều đó, tôi hiểu rằng, mọi chuyện sẽ ổn thoả. Anh sẽ tự hào về điều đó.»

Các nhà báo nghiên cứu kĩ lưỡng trang này.

“Nghe này,” một trong số họ nói, “hãy cho chúng tôi mượn những cuốn nhật kí này. Chúng tôi có thể đọc qua chúng ngay tại đây, trong phòng đọc của ngài, và may ra chúng tôi sẽ tìm ra được thêm điều gì đó mà…”

Mason lắc đầu từ chối.

“Chỉ có cái gì tôi chỉ cho quý vị thôi. Đó hợp cho tựa đề của bài báo rồi.”

“Từ đó chả thành được bài báo gì cả. Đó là một lý thuyết trần trụi, không có gì khẳng định. Chúng tôi không thể viết với mỗi chi tiết như thế.”

“Quỷ tha ma bắt, hoá ra các vị không thể!” Mason kêu lên. “Thế các vị có nhiều không những chứng cứ để buộc Jozephine Kempton vào tội giết Helen Cadmus?”

“Thì có ai nói bà ta giết Helen Cadmus đâu. Chúng tôi viết là chính quyền đang tiến hành điều tra thôi.”

“Tuyệt,” Mason nói, “còn giờ đây các vị có thể cam đoan với bạn đọc rằng: trên cơ sở phân tích những ghi chép được trích dẫn từ nhật kí, hiện đang có mấy tá thám tử ‘Hãng thám tử Drake’ đang rà soát các khu vực trên đất nước với mục đích khẳng định ý tưởng của tôi là hoàn toàn chính xác. Còn nếu các vị về chỗ mình và ngó qua vụ Helen Cadmus, thì sẽ phát hiện ra rằng: không một người nào trong thủy thủ đoàn nhìn thấy Helen Cadmus sau khi tàu xuất phát.”

Hơn thế nữa, điều này rất quan trọng: không ai rõ, công việc mà cô ấy thực hiện cho Benjamin Addicts đó là việc gì. Addicts nói rằng, khi ông ta rời đi, cô ấy đang đánh máy trong buồng cô. Muộn hơn người ta hỏi ông đã nhận được các tài liệu đánh máy chưa, ông ta đáp là chưa và rằng ông ta nhìn thấy cô ấy lần cuối khi cô đang mã hóa bản ghi tốc kí, hãy chú ý đến điểm này một cách đặc biệt. Nếu cô ấy tự tử, hẳn khi nhảy ra khỏi tàu, cô không mang theo những tài liệu đánh máy xong. Nếu cô định kết thúc cuộc đời bằng cách tự vẫn, thì cô đã chẳng thèm đánh máy chúng. Đơn giản là cô ấy cứ nhảy ra khỏi tàu, bỏ lại các ghi chép chưa mã hoá trong sổ tay ghi tốc kí của mình. Ngay từ phút tôi nắm lấy việc điều tra vụ án, tôi đã rất muốn làm sáng tỏ chuyện gì xảy ra với các tài liệu do Addicts đọc cho cô vào đêm cô mất tích ấy. Có các tấm ảnh trong căn buồng, như mọi người cho là nơi cô đã ở sau khi con tàu tiến ra biển. Còn bây giờ, thưa các vị, hãy xem kĩ các tấm ảnh này và các vị sẽ nhận ra hai hoặc ba điểm bất thường. Cái máy đặt trên bàn như cần thiết, và xung quanh vương vãi một số giấy tờ, nhưng cho đến giờ tôi vẫn chưa tìm ra nổi người đã trông thấy trong buồng dù là một tài liệu nào đó được đánh máy. Nhưng bức ảnh này làm tôi quan tâm đặc biệt. Nó được chụp sau khi tàu đến Catalina, và trên đó chụp buồng của Helen Cadmus. Nào bây giờ, thưa các vị, hãy nhìn kĩ xem - các vị có nhận ra gì đó thật là kì quặc không?”

Các nhà báo xem tấm ảnh một cách kĩ lưỡng.

Mason nói, “Những khăn treo trên một mắc đã được sử dụng. Đó là những khăn treo cạnh cửa vào buồng Jozephine Kempton. Những chiếc khăn cạnh cửa vào buồng Helen Cadmus thì chưa có ai đụng đến. Các vị cho rằng, cô ấy ở trên tàu, đã ghi tốc kí, đánh máy nhiều giờ mà không một lần rửa tay, thậm chí chưa giở khăn ra ư?”

Một nhà báo huýt sáo khẽ, nói với Mason, “Này, ngài thực sự đúng là một thám tử tài ba.”

Mason nhếch mép, “Thưa các vị, các vị xuất phát đồng thời với cảnh sát. Hẳn thật là tuyệt diệu, nếu chính các vị tìm ra Helen Cadmus, chắc chắn các vị sẽ khẳng định được tính chân thực về các dự đoán của tôi, lúc ấy các vị sẽ có tư liệu đáng giá hơn nhiều so với những lời buộc tội rỗng tuếch của phía có quan tâm. Tôi rất muốn biết, mong muốn của chủ bút các vị lớn đến mức nào để kiếm được đặc quyền phỏng vấn Helen Cadmus và câu chuyện đích thực về vụ án mạng được phỏng đoán. Nhưng tôi cho rằng, người nào đào ra được mọi thứ đó, có thể tính đến một loạt bài với chữ kí của chính mình, đặc biệt nếu anh ta quay được phim phỏng vấn. Đó là tại sao tôi đã đặt cho các vị những điều kiện bằng nhau. Đây là tên hai khách sạn nơi họ đăng kí là ông và bà B.F. Barnuell, còn đây là mấy tấm ảnh để các vị khỏi phí thì giờ vô ích trong phòng lưu trữ tòa soạn của các vị.”

“Bamuell,” một trong số họ trầm ngâm thốt lên. “Nghe này, tay Hardvic đã nhận điện tín của Herman Barnuell. Ông ta…”

Anh ta bỗng im bặt giữa chừng. Trong thoáng giây nào đó tất cả các phóng viên đứng như trời trồng, sau đó một người lao vọt ra cửa. Ngay lập tức cả bốn người lao như điên trên hành lang.

Mason mỉm cười với Della, “Sáng mai ta sẽ gửi cho ngài Sydney Hardvic vài tờ báo và nhắn tin cho ngài ta rằng chính chúng ta cũng biết cách hành động nhanh.”

CHƯƠNG 14

“Không tồi lắm,” Della nói khi đã lặng những tiếng bước chân chạy gấp gáp. “Đúng là anh đã lấy một cái cúc và gắn vào nó trên chiếc áo gilê.”

Mason mỉm cười.

“Sếp à, anh có phiêu lưu không khi dựng lên mọi điều ấy?”

“Phiêu lưu, nghĩa là gì?

“Trời, anh tuyên bố rằng cô gái ấy đang mang thai và cô là vợ dân sự của Benjamin Addicts. Chúa ơi, nếu giả sử cô ấy vẫn sống?”

“Thì sao nào?”

“Thế nếu cô ấy đâm đơn kiện anh lên tòa?”

“Trong trường hợp ấy,” Mason nói, “Jozephine Kempton lập tức sẽ dễ thở ngay. Chúng ta sẽ chẳng đạt được gì khi chỉ phòng thủ, né tránh trả lời và phủ nhận tất thảy. Đấy chính là trường hợp khi chúng ta nhất thiết chuyển chiến trận sang địa phận của đối phương.”

“Nhưng anh không có quyền vượt quá giới hạn các sự kiện đã được chứng minh.”

“Điều đó thì đúng,” Mason nói. “Còn bây giờ chúng ta cùng xem tất cả các sự kiện. Hoàn toàn rõ ràng là họ sống cùng nhau. Tôi cho rằng, họ yêu nhau. Ngay lần đầu khi tôi bắt tay vào xem xét nhật kí của Helen Cadmus, có hai điều làm tôi sửng sốt: Thứ nhất - không ai trong đoàn nhớ gì về việc đã thấy Helen Cadmus trên boong tàu sau khi tiến ra biển khơi. Còn điều thứ hai - những tờ giấy cô ta đánh máy biến đi đâu không rõ. Nếu cô ấy đã đưa chúng cho Benjamin Addicts, thì lúc ấy những lời giải thích của Benjamin Addicts với cảnh sát là dối trá, hoặc giấy tờ nằm lại trong buồng, và ai đó đã bí mật lấy mất chúng. Chắc gì một nữ tốc kí chuyên nghiệp lại thích đánh trên máy để ghi lại một văn bản quan trọng rồi nắm chặt nó trong tay, sau đó mới nhảy ra khỏi tàu.”

“Thế nếu tình cờ cô bị sóng cuốn?”

“Sóng chưa lớn đến mức làm nghiêng ngả con tàu, Della ạ. Đêm không yên bình, có gió, đâu đó trên sàn tàu đọng nước, có khá nhiều bọt sóng, nhưng đó chưa phải là một cơn bão biển cuốn sạch tất cả trên đường đi của nó, khi những khối nước khổng lồ thỉnh thoảng lại trùm lên boong tàu, để có thể đánh bật chân cô gái.”

“Dù có là gì đi nữa thì anh cũng đã nấu nồi cháo nát ra rồi.”

“Đó là điều tôi định làm,” Mason đồng tình.

“Thế bây giờ chúng ta sẽ làm gì đây?”

“Cô đi về nhà,” Mason phân công, “còn tôi ngồi cho thoải mái hơn. Tôi sắp có công việc căng thẳng.”

“Là việc gì thế?” Della hỏi ngờ vực.

“Tôi định nghiên cứu các nhật kí một cách chăm chú nhất, tính đến việc giờ đây chúng ta đã rõ hai ngày tháng, khi cô ấy dừng lại trong khách sạn. Tôi tin chắc rằng giữa các dòng có thể đọc ra được những ẩn ý gì đó mà sẽ cho chìa khoá, và khi đã có chìa khoá rồi, tôi sẽ kiểm tra tất cả những ngày còn lại.”

“Anh xích ra nào,” Della nói. “Tôi không định bỏ anh giữa chừng đâu.”

“Không, cô phải về nhà và nghỉ ngơi chút ít.”

“Vớ vẩn! Tôi muốn làm việc đến cùng.”

“Thôi được, nếu cô cứ khăng khăng như thế, thì ít ra cô cũng đi ăn tối đi đã.”

“Thế anh thì định ngồi nhịn đói à?”

“Ồ, tôi sẽ đề nghị dưới quầy ăn đem cà phê và chizburger lên.”

“Hãy gọi hai suất,” cô nói. “Và ta bắt đầu nào.”

“Thế cũng tốt,” Mason đầu hàng, không giấu nổi nụ cười vui sướng. “Della này, cô nghĩ sao, nếu một cô gái viết nhật kí như Helen Cadmus - khi say mê sếp của mình - viết sao cho trong nhật kí không lộ ra lời nào về mối tình đó?”

“Nhiều điều phụ thuộc vào tính chất của quan hệ tình yêu. Tôi nghĩ, người đàn bà đã yêu thật sự, hẳn né tránh viết điều gì mà nó có thể làm người mình yêu không thích. Mặt khác, người đàn bà đang yêu luôn luôn thiên về việc tâm sự với nhật kí của mình.”

Mason gật đầu, “Chính là tôi đang tìm kiếm mã số đó. Cô ấy phải có sự diễn đạt hoặc chữ quy ước nào đó mà cô ấy sử dụng, khi cô muốn viết rằng cô đã ở bên cạnh với người cô yêu.”

“Tất nhiên, cứ giả sử, rằng cô ấy đã yêu thực sự,” Della nói.

“Đọc xong nhật kí của cô ấy, tôi thấy có cảm tình với Helen Cadmus,” Mason nói. “Cô ấy là một cô gái thẳng thắn, chân tình và nhất quán, và có cảm giác, rất trung thành. Chúng ta có hai ngày tháng, Della ạ. Nào chúng ta hãy cùng tìm chúng trong nhật kí và chăm chú nghiên cứu tất cả các ghi chép.”

“Nếu ông ta thực sự yêu cô ấy, thì tại sao ông ta không cưới?” Della hỏi.

“Phải,” Mason nói, “đó chính là một trong những bí ẩn của vụ án chúng ta. Cô cũng không muốn để cho trong một vụ điều tra lại chẳng có lấy một bí ẩn nào, đúng không?”

Cô mỉm cười và lắc đầu.

“Nào,” Mason nói, “ta bắt đầu cuộc điều tra của mình thôi.”

Mason chăm chú đọc và đọc đi đọc lại tất cả các ghi chép thuộc cái ngày khi lần đầu tiên họ đăng kí trong khách sạn.

Della đến gần phía sau, ngó từ sau vai ông, và trong một khoảng thời gian họ cùng đọc trong sự im lặng hoàn toàn.

Bất ngờ cô cười phá lên.

“Có chuyện gì thế?” Mason hỏi.

“Anh đọc phía dưới cái ngày cô ấy đăng kí trong khách sạn.”

“Thì sao?” Mason hỏi.

“Đó không phải là ngày ấy,” cô nói. “Cô ấy không thể viết gì cho nhật kí của mình hôm đó, khi chưa quay lại vào ngày hôm sau. Vậy đúng hơn cả, là khi họ trên đường về nhà, Addicts mới đề nghị…”

“Đúng là trúng tim đen!” Mason nói. “Tôi cảm thấy rằng mọi tình cảm lãng mạn của tôi đã bị chôn vùi dưới những đống tuyết của các tính toán công việc. Đối với một luật sư - ngày là ngày thôi. Tuyệt quá. Nào ta ngó sang ngày hôm sau nhé.”

Họ đọc ghi chép của ngày hôm sau, và ngón trỏ của Della chỉ vào một dòng trên trang nhật kí.

“Nó đây, sếp. Không thể rõ hơn được nữa.”

Mason đọc:

‘Người ta nói rằng hạnh phúc ở nơi nào bản thân tự tìm ra nó, và điều đó đã diễn ra với tôi đúng như thế. Tôi muốn phó mặc cho số mệnh, và sẽ không cố thúc đẩy nhanh kết cục, cho tới lúc nó tự trở nên là tất yếu’.

“Trời ơi,” Mason kêu lên, “chính tôi đọc điều đó rồi mà! Tự tôi đã kiểm tra cuốn vở này, Della ạ, và lúc ấy tôi đã không thể nhận thức nổi toàn bộ tầm quan trọng của điều được viết ra.”

“Thế đấy, tất cả đều đúng,” Della nhận xét. “Ghi chép có liên quan tới việc xảy ra tối trước đó. Rõ ràng, điều đó không phải là lần đầu tiên. Cô ấy hoàn toàn phó thác cho số mệnh để tận hưởng hạnh phúc, trong khi kết cục chưa tới.”

“Hay lắm,” Mason nói, “nào ta quay lại quyển kia, quyển thứ hai ấy, Della. Chúng ta xem, có ghi chép gì thú vị trước cái ngày mà Addicts được biết về sự kiện quan trọng này.”

Della đem cuốn vở lại và đặt nó lên bàn.

“Kéo ghế lại đây và ngồi xuổng đi,” Mason đề nghị.

“Không, cảm ơn. Thế này tôi cũng đã thoải mái rồi. Từ đây tôi nhìn xuống trang ở dưới tiện hơn.”

Má cô hầu như sát má Mason; Mason vươn tay phải ra, quàng vào eo Della và ép cô vào sát ông hơn.

“Ồ đây, cả chỗ này cũng nói về điều đó,” ông nói, chỉ vào một đoạn trong vở. “Bây giờ, khi có mã khoá rồi, mọi thứ thật đơn giản. Đây, cô nghe nhé: ‘Tôi mãi vẫn còn chưa muốn kết cục đến gần, nhưng giờ đây nó là tất yếu’.

“Phải, đó là mã khoá của cô ấy,” Della đồng tình.

Mason đẩy ghế ra, đứng lên, quay Della lại phía ông, mặt đối mặt với ông, và nói, “Chỗ chúng ta xuất hiện một việc không thể nào trì hoãn.”

“Việc gì?”

“Chúng ta phải tìm ra cô ấy.”

“Anh nghĩ rằng cô ấy không nhảy ra khỏi tàu ư?”

Mason lắc đầu.

“Nhưng cô ấy hoàn toàn có thể mà.”

“Tôi biết rằng có thể,” Mason nói, “nhưng tôi không nghĩ rằng trong thực tế cô ấy đã nhảy.”

“Thế nếu giả sử rằng Addicts hứa cưới cô, nếu… điều đó cần thiết, và cô ấy đến nói với ông ta rằng… Chúa ơi, chính trong tình cảnh như thế người ta vẫn giết những người đàn bà.”

“Tôi biết,” Mason đồng tình, “cả khả năng ấy chúng ta cũng không nên bỏ qua, nhưng dẫu vậy… tôi vẫn ngờ vực. Tôi không hình dung nổi Addicts có những lí do gì để không cưới cô ấy.”

“Có thể là ông ta không muốn.”

“Có thể,” Mason nói.

“Ông ta có lý do để gây tội ác,” Della tiếp tục. “Một đêm giông bão trên eo biển. Gió thổi mạnh gào réo trong dây dợ của con tàu, sóng trào lên mũi tàu, chắc gì có ai đó nghe thấy được tiếng kêu. Benjamin Addicts dụ cô lên boong cuối đuôi tàu. Có thể là, ông ta chỉ cho cô ấy xem gì đó. Có khả năng, ông ta nói: ‘Anh cảm thấy đằng kia có ánh lửa, Helen ạ’. Cô bấu vào tay vịn và mải ngó nhìn. Bất thần ông ta cúi xuống, tóm lấy hai chân cô và đẩy mạnh.

“Hết ý,” Mason nói, “nếu nghe cô, thì có thể nghĩ rằng chính cô đã làm việc đó, Della ạ.”

“Ồ, nói thực, tôi không thấy có gì vô lí trong đó,” cô nhận xét. “Theo tôi hiểu, điều đó hẳn là hoàn toàn lôgíc nếu nhìn theo sự phát triển của các biến cố.

“Điều đó hoàn toàn lôgíc, nếu như không có một sự kiện.”

“Sự kiện gì thế?”

“Tiền đề của cô không đúng.”

“Tôi không nắm bắt được ý.”

“Xuất phát từ tiền đề,” ông nói, “cho rằng: đối với Addicts tất thảy đó chỉ là một sự dan díu thoáng chốc.”

“Thôi được, thế những cứ liệu nào nói lên rằng điều đó không phải như thế?”

“Cái sự kiện ông ta là triệu phú,” Mason nói, “cái sự kiện, rằng ông ta, khi dừng lại ở khách sạn, đã đăng kí bằng tên thật của mình và với người đàn bà như là vợ của mình. Tiếp theo, hoàn toàn rõ ràng. Ông ta nằm trong quyền lực của cô ấy. Bất cứ lúc nào cô ấy cũng có thể ép ông ta vào tường.”

“Có thể là cô ấy đã làm thế, và chính vì thế ông ta mới tóm lấy chân cô ấy và hất ra khỏi tàu.”

Mason lắc đầu.

“Thôi được, Della, chúng ta đã tìm được một trong những lời đáp cần thiết. Còn giờ chúng ta cần ăn uống cho ra hồn, sau đó chúng ta sẽ liên lạc với văn phòng của Drake, rồi tiếp tục tấn công các nhật kí và cố gắng tìm ra những câu trả lời còn lại. Và đừng quên về một sự kiện quan trọng: Khi Benjamin Addicts muốn bớt xén một ít thì giờ rỗi cho bản thân, ông ta làm ra vẻ đang ở trên tàu, dù thực tế ông ta không ở trên đó. Điều đó dễ dàng hơn đối với ông ta cho việc lập kế hoạch cho sự mất tích của Helen Cadmus.”

“Nhưng để làm gì, sếp? cần gì tất cả những rắc rối này? Cô ấy có thể tuyên bố rằng cô bỏ việc, rời đi và ung dung sinh con, khỏi cần đến tất cả những điều phức tạp này.”

“Tôi biết,” Mason đồng tình, “nhưng phải có lí do gì đó đối với chuyện ấy. Phải có lí do. Tôi nghĩ là Addicts sợ.”

“Sợ ư?”

“Phải, sợ rằng có thể xảy ra gì đó với người đàn bà mà ông ta yêu, và với đứa trẻ mà ông ta muốn yêu. Ta đi ăn tối thôi.”

CHƯƠNG 15

Mason và Della giải quyết xong với phần thức ăn còn lại trong một nhà hàng Trung Hoa.

“Cô muốn bánh nướng nhân quýt không?” Mason hỏi.

Cô lắc đầu, “Tôi thích hơn cái hương vị dịu dàng của những chiếc bánh bột gạo mà qua chúng có thể đoán biết được số phận kia kìa.”

“Tuyệt vời,” Mason gật đầu. “Vậy thì ta kết thúc bữa tối bằng trà và bánh đoán biết số phận. Hãy đem cho chúng tôi món bánh bao,” ông lệnh cho hầu bàn.

Người Trung Hoa đi thụt lùi, và cánh rèm xanh lại khép kín lối vào khoang phòng.

“Anh biết không, trong tôi xuất hiện một linh cảm đặc biệt. Tôi có cảm giác rằng chúng ta đang chạy theo dấu vết nóng. Vì tôi cứ rùng mình.”

“Chúng ta cần hành động nhanh,” Maison gật đầu. “Chúng ta không có nhiều thì giờ lắm.”

Người hầu bàn Trung Hoa quay lại với bình trà lớn.

“Loại tốt nhất,” anh ta nói,. “trà Ulung.”

Anh ta đặt trước họ hai cái chén và đĩa bánh bao.

Maison đẩy đĩa thức ăn sang chỗ Della. Cô cầm một chiếc bánh, bẻ đôi nó, đọc mẩu ghi lời tiên đoán, mỉm cười, gấp mẩu giấy nhỏ in dòng đánh máy và định giấu vào xắc.

“Này, đợi tí,” Mason nói.

Cô lắc đầu.

“Nhưng tại sao, Della?” Mason hỏi. “Cô thường vẫn không giấu tôi điều gì cơ mà.”

“Thế nhưng cái này tôi muốn giữ bí mật với anh.”

“Tại sao?”

“Xin lỗi, sếp,” cô đỏ mặt.

Cô mở xắc, lấy ví từ xắc ra và nhét mẩu giấy với câu cách ngôn đánh máy vào ví.

Mason bẻ chiếc bánh bao của mình trong khi Della rót trà.

“Thế điều gì chỗ anh?” Della hỏi.

Mason vội vã gấp tờ giấy lại và định nhét vào túi quần.

Della cười to.

“Thế là tôi đã tóm được anh rồi,” cô nói,. “anh thậm chí chưa kịp đọc qua nó.”

Mason cười mỉa, mở tờ giấy bột gạo, đọc điều in trên nó, và chìa cho Della.

Câu cách ngôn nói, ‘Nếu muốn đạt được mục đích, hãy nhớ rằng lòng can đảm là liều thuốc giải hiểm nguy duy nhất’.

“Đành thế,” Mason nói,. “tôi nghĩ, giờ đây chúng ta nên gọi đến văn phòng Drake và hỏi rõ, họ đã biết được gì hay chưa.”

“Sếp ạ, tôi ấy mà… anh cho rằng trong các lời tiên đoán có gì đó không?”

Mason cười to.

“Ồ, tất nhiên, không, Della ạ. Họ in chúng ra hàng trăm tờ. Sau đó đặt vào bánh và nướng nó sao cho khi ta bẻ cái bánh như thế, thì sẽ tìm được lời tiên đoán ở bên trong.Tôi không biết họ có bao nhiêu lời tiên đoán khác nhau. Chắc gì hơn nổi một trăm hoặc gần gần như thế.”

“Thế anh đã bao giờ bắt gặp những tiên đoán giống nhau trong những chiếc bánh mà anh đã ăn chưa?”

“Cho nghĩ một tí,” Mason nói. “Chưa, hình như chưa bắt gặp. Mà tôi cũng không suy nghĩ nghiêm túc về chuyện ấy.”

“Anh tin vào số phận không?”

“Người Trung Hoa tin,” Mason nói, “đến mức họ đặt hàng trăm lời tiên đoán khác nhau vào hàng trăm cái bánh khác nhau. Họ tin tưởng rằng lời tiên đoán mà anh vớ được, thực sự là dành riêng cho anh. Chính họ thường vẫn đoán định số mệnh bằng cách đó. Còn đôi khi cần phải lắc trong cốc những lời tiên đoán cuộn tròn cho đến lúc một trong số đó bật ra ngoài.”

Cô trầm ngâm, “Tôi có một cảm giác rằng lời tiên đoán của anh chính là dành riêng cho anh.”

Mason cười to.

“Trong thực tế, Della ạ, cô muốn nói rằng cô hi vọng là lời tiên đoán cô vớ được chính là dành riêng cho cô.”

Cô đỏ bừng mặt.

“Ồ, xin lỗi,” Mason kêu lên, tuân theo một xung động không rõ, ông đặt nhanh tay lên tay cô, “tôi đùa mà, Della! Tôi không muốn cô xem mọi thứ đó một cách nghiêm túc. Dù…,” ông nói thêm, “tôi có cảm giác rằng từ quan điểm tâm lí mọi thứ là rất rõ.”

“Chả sao,” cô nói, “thế tôi gọi cho văn phòng Drake chứ?”

“Hãy ngồi đây và uống trà đi,” Mason ra lệnh, “và đừng xị mặt ra thế nữa, Della ạ. Tôi tự đi gọi cho Paul Drake.”

“Tôi có xị mặt đâu. Tôi… tôi…”

“Không là thế nào, cô thậm chí còn đỏ mặt lên nữa,” Mason khăng khăng.

Bất ngờ cô lảng tránh ánh mắt, “Mọi thứ đều tuyệt, xông lên thôi. Hãy gọi cho Paul Drake. Anh biết rõ số điện thoại anh ấy.”

Mason đi đến cabin điện thoại, bỏ xu vào và quay số văn phòng Drake.

Khi cô thư kí ngồi cạnh tổng đài trong văn phòng Drake trả lời, Mason nói, “Perry Mason đây. Tôi rất muốn biết…”

“Một phút,” đầu kia điện thoại cắt ngang ông một cách dứt khoát.

Mason nghe tiếng tách và tiếp theo đó là giọng cô thư kí của Drake, “Thưa ông Drake, ông Mason gọi ông.” Sau đó vọng lại lời cảm thán của Drake: “Cô giỏi lắm! Cô tóm được ông ấy ở đâu thế?”

“Đó không phải là tôi. Tự ông ấy gọi. Ông ấy…”

“Alô, alô, Perry, Perry à?!” Drake nói vẻ kích động.

“Chuyện gì vậy, Paul? Tôi nghĩ anh đang ngủ. Anh vớ trúng vỉa vàng à?”

“Tôi đang cào hàng tấn vàng từ vỉa ấy!” Drake kêu lên. “Ma quỷ, linh cảm của anh thật ghê! Tốt nhất ngày mai anh hãy đi cá cược đua ngựa và can đảm đặt toàn bộ gia sản vào đó.”

“Tiếp đi, chuyện gì đằng ấy thế?”

“B. F. Barnuell và Helen Cadmus tổ chức đám cưới tại một thị trấn nhỏ ở Nevada mà trong những tình huống thông thường sẽ chẳng ai nghĩ ra chuyện đi kiểm tra cả. Một thị trấn bé tẹo, chỗ đã chắc gì có ai nhìn đến, địa điểm ở Đông Bắc Las Vegas, trên đường đi Elai.”

“Tuyệt,” Mason nói. “Hãy tuôn hết những gì anh đã kịp biết ra đi, Paul.”

“Chuẩn bị bút chì chưa?”

“Hượm chút. Tốt hơn tôi gọi Della. Đừng bỏ máy.” Mason đặt ống nghe, thò đầu ra ngoài cabin và tay vẫy Della: “Hãy đem theo bút chì và sổ, Della.”

Cô thư kí vội đẩy chiếc ghế chân cong ra và chạy đến cabin điện thoại, vừa mở xắc trong khi chạy. Cô lấy nhanh sổ ghi tốc kí từ xắc, ngoắc nó vào khuỷu tay và áp ống nghe vào tai, nói, “Nào, anh Paul.”

Bút chì của cô bay trên trang giấy, vẽ nên một loạt dấu ngoằn ngoèo, sau đó là những con số và tên người.

“Đó là tất cả à?” cô hỏi. “Tốt lắm, sếp còn muốn nói với anh đấy.”

Cô dịch ra khỏi điện thoại. Mason tóm lấy ống nghe, “Tôi nghe đây, Paul.”

“Tôi đã đọc mọi số liệu cho Della rồi, Perry ạ. Tôi vẫn kiểm soát mọi thứ. Còn tin chủ yếu: đó là khi đăng kí đám cưới xong, thẩm phán hòa giải hỏi ông ta sẽ chuyển giấy tờ đến đâu sau khi hoàn tất các thủ tục, họ im lặng một lát, sau đó người đàn bà nói: ‘Hãy gửi chúng cho bà B.F. Barnuell’ và cho địa chỉ một thị trấn nhỏ ở California, tận mép sa mạc.

“Đó là tất cả?”

“Tất cả.”

“Della ghi hết rồi chứ?”

“Phải, tôi đã đọc hết. Nhưng vì Chúa, Perry, đừng nghĩ rằng anh có thể nâng tôi dậy khỏi chỗ và phái đi…”

“Không, tôi không định làm việc đó,” Mason nói, “tôi cần ở anh một điều hoàn toàn khác.”

“Là gì vậy?” Drake hỏi với vẻ đau khổ trong giọng nói.

“Hãy đi tắm nước nóng,” Mason nói,. “sau nó là vòi sen nước lạnh, sau nữa trèo lên giường và ngủ bao nhiêu lâu anh có thể ngủ, bởi vì khi tôi đánh thức anh dậy, anh sẽ phải làm việc đấy.”

“Điều đó nghe như nhạc đối với lỗ tai tôi,” Paul nói mệt mỏi. “Tôi vừa định về nhà thì nghe thông báo này từ Nevada. Người trực thang máy nói rằng các vị đi ăn gì đó. Tôi đã gọi khắp các nhà hàng nơi các vị thường dùng bữa.

“Lỗi ở tôi,” Mason nói, “tôi đã định gọi đến văn phòng cho anh, nhưng không nghĩ là anh sẽ rõ được điều gì đó nhanh như vậy. Tôi nghĩ anh đang ngủ. Thôi nhé.”

Mason treo ống nghe, nắm lấy tay Della và nói, “Tiến lên, Della, chúng ta đang đi đúng đường.”

Mason chạy lại quầy trả tiền nằm ngay cạnh cầu thang, rút tờ mười đôla từ ví ra, đặt lên mặt quầy và nói với người thủ quỹ Trung Hoa, “Chúng tôi không có thì giờ đợi thanh toán. Đây là mười đôla. Hãy để lại một đôla boa cho hầu bàn…”

“Cần phải nhận chỗ hầu bàn bản thanh toán,” người kia đáp thản nhiên với vẻ trầm tĩnh Phương Đông.

Mason bực bội vứt lên mặt quầy tấm cạc, cất mười đôla, lôi trong túi ra tờ năm mươi đôla và ném ra bàn.

“Tốt thôi, anh không tin tôi. Còn tôi thì tin anh. Hãy đưa cho hầu bàn một đôla tiền boa, còn ngày mai hoặc lúc nào đó tôi sẽ ghé vào lấy tiền thừa.Vậy chào đã nhé.”

Ông tóm lấy tay Della và chạy bổ nhào theo cầu thang về phía cửa ra đường phố.

Mason chạy lại chiếc xe đang đỗ.

“Tuyệt lắm, Della,” ông nói. “Giờ hãy giữ chắc nhé!”

Ông mở cửa, Della giật cánh cửa xe ra, nhảy vào bên trong, giập nó lại sau mình và vươn người qua lưng ghế để mở cửa từ phía người lái.

Mason chui vào sau vô lăng, bật động cơ, khi xe vừa rồi khỏi mép bãi đỗ, đã dấn ga.

Gần ngã tư thứ hai Della nhận xét, “Anh còn nói gì nữa về việc tôi lái xe thế nào cơ đấy!”

“Lần này,” Mason đáp, “chúng ta thực sự là đang vội.”

“Tôi đã đoán ra điều đó,” Della nói.

Họ phóng trên những đường phố sôi động nhất của thành phố, ra tuyến xe hơi và rồi bay trên đó với kim đồng hồ vận tốc đứng trên vạch bảy mươi mile một giờ.

Hai lần Della ngước nhìn Mason, định nói gì đó, nhưng trông thấy sự tập trung cao độ của vị luật sư, cô hiểu rằng đầu óc ông đang làm việc căng thẳng, rà soát các phương án có thể và lập kế hoạch những hoạt động tiếp trong khi đang cầm lái.

Sau hai mươi phút họ vượt ra ngoại ô thành phố, và Mason tăng thêm tốc độ đến tám mươi mile.

“Thế sẽ ra sao nếu chúng ta bị dừng lại?” Della hỏi.

“Sao tôi biết,” Mason đáp. “Lúc ấy chúng ta sẽ rõ. Hãy theo dõi đường phía sau chúng ta đi, Della.”

“Với tốc độ thế này anh có thể vượt xe cảnh sát, họ thường đi tuần với tốc độ sáu mươi lăm,” cô nói.

“Đành liều mạng thôi. Tôi nhìn các số xe phía trước. Còn cô hãy giúp tôi theo dõi đường phía sau.”

Sau ba giờ Mason giảm tốc độ để đọc biển chỉ đường trên ngã ba, và ngoặt sang phải.

Della nói, “Xét qua vẻ ngoài của cái thị trấn này, các vỉa hè đường phố vắng người từ bảy giờ tối. Vào lúc đêm hôm thế này anh sẽ chẳng tìm ra nổi ai đâu.”

“Ta sẽ dựng họ dậy,” Mason nói.

Della gật đầu, “Ở đây, sếp ạ. Đó là khách sạn, và trong đó người ta ngủ cả rồi.”

“Ta sẽ đánh thức ai đó dậy.”

Mason bấm chuông cửa văn phòng, và sau mấy phút trong cửa xuất hiện một người đàn ông ngái ngủ đang dụi mắt.

“Xin lỗi,” ông ta nói, “chúng tôi đã quá tải. Các vị sao thế, không trông thấy biển ‘Hết chỗ’ à? Các vị…”

Mason nói, “Năm đôla đây.”

“Tôi đã nói rồi mà, chỗ chúng tôi chật cứng. Tôi không thể tìm nổi chỗ cho các vị, thậm chí nếu ông…”

“Tôi không cần chỗ,” Mason cắt ngang ông ta. “Tôi muốn biết bà Barnuell ở ngôi nhà nào thôi.

“Bà Barnuell ư? Nhà mười một, nhưng bà ấy đã ngủ rồi.”

“Cảm ơn,” Mason nói. “Ông hãy mua cho mình chai wishky, và lần nữa xin lỗi đã đánh thức ông.”

Mason và Della đi nhanh qua con đường bê tông nhỏ hẹp bắt đầu từ bãi đậu xe được quây bọc bởi những ngôi biệt thự nhỏ sơn màu trắng.

“Biệt thự của chúng ta đây rồi,” Mason nói.

Họ đưa mắt tìm nút bấm chuông, nhưng không thấy. Mason cố mở chiếc cổng kéo. Nó bị khoá từ phía trong. Mason gõ cửa bằng những khớp ngón tay.

Một giọng đàn bà lo lắng hỏi, “Ai ngoài ấy?”

“Có thông báo cho bà,” Mason nói, “thông báo rất quan trọng.”

“Xin lỗi. Tôi cần biết, ông là ai. Tôi…”

“Hãy bật đèn lên,” Mason nói. “Có thông báo cho bà. Nó liên quan đến tính hợp pháp của lễ cưới tổ chức ở Nevada. Giờ đây điều đó làm bà quan tâm chứ?”

Bên trong đèn bật sáng.

“Một phút,” giọng phụ nữ nói.

Sau thoáng lát cánh cửa trong mở rộng, trong khung cửa xuất hiện hình dáng mầu tối của một phụ nữ trẻ quấn trong thứ gì đó buông xuống tự do. Cô ta không mở cánh cửa kéo bằng kính.

“Được rồi. Chuyện gì vậy?” cô ta hỏi.

Mason, tay giữ chiếc đèn pin nhỏ bấm công tắc. Tia sáng xuyên qua cửa kính chiếu thẳng vào mặt người đàn bà. Cô ta ngả đầu ra và quát lên giận dữ, “Ngừng lại cho!”

Mason nói, “Tôi đã làm rõ hết những gì tôi cần, tiểu thư Cadmus ạ.”

“Xin lỗi, nhưng tôi là bà Barnuell.”

“Thì tôi chính đang muốn nói chuyện với bà về điều đó đây.”

“Thế nhưng tôi lại không muốn nói chuyện gì với ông cả,” cô ta đáp lại bực tức và định đóng cửa lại.

“Tôi nghĩ, bà sẽ muốn,” Mason nói. “Nếu bà từ chối trò chuyện với tôi, sau hai giờ nữa bà buộc phải giải thích tất cả với các phóng viên báo chí.”

“Với các phóng viên?”

“Phải.”

“Nhưng từ đâu họ… làm sao sẽ có thể tìm ra tôi?”

“Nhờ tôi,” Mason nói.

Từ biệt thự bên cạnh giọng đàn ông gầm lên giận dữ, “Này, giảm thanh đi! Hãy vào nhà hoặc đi tìm cho mình mụ đàn bà dễ tính hơn. Chả có gì mà phải đứng cãi nhau ở đấy! Tôi muốn ngủ!”

Mason bình thản đứng trước cánh cửa kính và chờ.

Hình người trong khung cửa đứng bất động mấy giây, sau đó người phụ nữ vươn tay ra và mở chốt.

“Xin mời vào,” cô ta nói, “và gắng đừng đánh thức đứa bé.”

Mason giữ cánh cửa cho Della vào trước, và theo cô bước vào ngôi nhà, chốt cửa một cách kĩ lưỡng.

“Ông là ai?” người đàn bà hỏi.

Bên trong ngôi biệt thự thoáng đãng và tiện nghi. Phòng khách nhỏ với thảm đắt tiền trên sàn, được bài trí đồ gỗ tốt; qua cánh cửa khác trông rõ phòng ngủ với chiếc giường đôi và chiếc giường trẻ con.

Mason tự giới thiệu, “Tôi là Perry Mason, luật sư. Đây là Della, thư kí của tôi. Tôi muốn lập tức xỉa các con bài lên bàn, tôi là một trong hai luật sư đại diện cho Jozephine Kempton. Bà ấy bị buộc tội giết Benjamin Addicts, chồng bà.

Người phụ nữ ngồi xuống, mím môi thù địch.

“Hãy tiếp đi.”

Mason nói, “Tôi bị dính vào vụ này một cách tình cờ. Tôi mua các nhật kí của bà và…”

“Tôi đọc về điều ấy trên báo. Chúng cần cho ông để làm gì? Ông muốn làm một việc gì đó kiểu như tống tiền ư? Chẳng lẽ ông nghĩ rằng tôi ngu ngốc đến nỗi viết trong chúng điều gì đó…”

“Bà viết trong đó nhiều thứ mà thậm chí tự mình bà cũng không ngờ đến,” Mason nói.. “Tức bà đã viết về điều mà theo như bà, không ai có thể đoán ra.”

“Ví dụ?”

“Bà nghĩ sao, tôi đến được đây?”

“Tôi không biết. Tôi đang muốn làm rõ chính điều đó.”

“Thế theo bà, tôi làm sao tìm ra bà ở đây?”

“Điều này thì tôi không biết nổi. Tôi đã làm tất cả mọi biện pháp phòng ngừa rồi.”

“Điều đó thì tôi rõ,” Mason nói. “Chính vì thế tôi mới nói rằng trong nhật kí có nhiều thứ hơn so với bà nghĩ. Còn bây giờ thì tôi muốn biết mọi thứ chi tiết hơn.”

“Tôi không định kể gì với ông hết.”

“Tôi cho là bà sẽ kể,” Mason tuyên bố đầy tự tin.

“Tại sao ông nghĩ như thế?”

“Tại vì,” Mason nói, “tôi biết rõ rất nhiều thứ. Tôi biết tên các khách sạn bà dừng lại ở đấy với Benjamin Addicts. Tôi có các ghi chép của bà về việc bà định tận hưởng hạnh phúc của mình, và rằng bà không đẩy nhanh kết cục cho đến lúc nào nó chưa tự đến. Còn sau khi phát hiện ra rằng kết cục là tất yếu, bà buộc phải quyết định gì đó trong tình huống ấy và viết về điều ấy trong nhật kí. Tôi biết rõ điều gì đã diễn ra trên boong tàu. Tôi biết rõ bà với Addicts đã bày đặt ra sao để đánh lừa được tất cả và để người ta hình dung sự việc giống như là bà tự vẫn. Tôi chỉ không rõ một điều - ông ấy thực hiện mọi biện pháp phòng ngừa như thế để làm gì. Đó chính là điều tôi muốn làm rõ.”

“Ồ, nếu ông đã tinh khôn thế, hãy tự đi mà làm rõ lấy.”

“Tôi rõ,” Mason nói, “rằng ông bà cưới nhau ở Nevada. Tôi biết bà cho chỉ dẫn gửi các hồ sơ đăng kí đám cưới theo bưu điện tới địa chỉ này. Tôi biết tên thật của ông Addicts là Barnuell. Còn giờ đây tôi có thể nêu lên một số giả thiết. Tôi không biết bà có muốn nghe những giả thiết ấy từ tôi hay không. Tôi có thể đăng chúng lên báo. Mọi người sẽ đuổi theo tôi xin phỏng vấn.”

“Thì cứ đi và cho họ phỏng vấn đi.”

“Tôi đã cho họ một phỏng vấn, trong đó tôi tuyên bố: trên cơ sở một số ghi chép trong nhật kí của bà, tôi cho rằng bà báo với ông Addicts là ông ta sắp sửa sẽ thành bố. Tôi đã kể với họ về khách sạn mà khi nghỉ lại trong đó bà với ông Addicts đã đăng kí như vợ chồng, và tôi có các nhân chứng đã nhận diện được các tấm ảnh của bà. Các nhà báo đã rõ điều đó. Sáng mai mọi thứ sẽ được đăng.”

“Nhưng ông bày ra mọi thứ ấy đối với tôi để làm gì?” cô ta hỏi.

“Tôi không bày ra gì cả,” Mason nói. “Tôi là luật sư. Tôi tiến hành vụ án mà trong đó tôi phải làm rõ được tất cả các sự kiện. Tôi không hề bịa ra gì hết. Tôi không đặt điều. Tôi chỉ sắp xếp các sự kiện lại.”

“Rồi đi ba hoa với cánh nhà báo.”

“Tôi làm điều đó vì cần phải như thế. Đã có lí do gì đó làm ông Addicts không thể cưới bà. Đó là lí do gì vậy?”

“Tôi không hiểu, vì sao tôi lại phải kể với ông cơ chứ?”

“Tôi cố lập lại sự thật.”

“Và ông đại diện cho Jozephine Kempton?”

“Phải”

“Tuyệt lắm!” cô ta thốt lên cay đắng. “Nếu ông cần sự thật về mụ, thì tôi sẽ nói với ông sự thật. Mụ đã giết anh ấy!”

“Bà có ý nói bà ấy đã giết Benjamin Addicts?”

“Ồ tất nhiên, mụ đã giết anh ấy. Mụ muốn giết tôi còn mạnh hơn so với anh ấy. Đó là một trong những lí do tại sao Benny quyết định chúng tôi sẽ làm dường như tôi đã chết.”

“Tôi có cảm giác,” Mason nói, “đó là phương pháp quá phức tạp để giải quyết một vấn đề đơn giản.”

“Vấn đề không đơn giản thế đâu.”

“Tại sao ông ấy không giải quyết vấn đề này với người vợ đầu của ông?” Mason hỏi, theo thói quen giấu sự kiện, ông đoán mò.

“Bởi vì anh ấy không thể.”

“Tại sao?”

Cô ta nhún vai và nói, “Tại sao ông lại không thử tự suy xét về đề tài ấy?”

Mason nói, “Thôi được. Tôi là luật sư. Khả năng duy nhất mà tôi có thể tìm được để lí giải tại sao ông Addicts không thể công khai tuyên bố bà là vợ ông ấy là ở chỗ ông ấy không có quyền về mặt pháp lí làm điều đó, và nguyên nhân duy nhất tôi có thể nghĩ ra nổi, tại sao ông ấy không có quyền về mặt pháp lí cưới bà, đó là việc ông ấy có người vợ đầu còn sống, người vẫn móc tiền từ ông để tồn tại và khước từ cho ông ấy li dị.”

Cô ta lắc đầu.

“Không đúng à?” Mason hỏi.

Cô ta nói vẻ cay đắng, “Báo chí thỉnh thoảng có viết khá nhiều về anh ấy. Vô số lần họ in ảnh anh. Và chưa bao giờ ông nghe về đám cưới đầu tiên của anh ấy.”

“Đó chính là một trong số thứ làm tôi băn khoăn,” Mason đồng tình vẻ miễn cưỡng.

Cô ta nói, “Điều đó cùng làm tôi băn khoăn, nhưng tôi yêu và để mặc cho số mệnh tiếp nhận mọi thứ như nó có.”

“Bà yêu ông ấy đến thế kia à?” Della hỏi.

Cô ta trầm ngâm nhìn Della và nói, “Anh ấy là người tuyệt vời. Tôi muốn để mọi sự cứ tiếp diễn, với bất kì điều kiện nào mà anh đề nghị, và cho đến tận khi điều đó liên quan đến hai chúng tôi.

“Tôi vẫn chưa được nghe từ bà chuyện kể chi tiết.”

“Ông sẽ không nghe thấy.”

Ném ánh mắt ngắn sang Della, Mason nói, “Theo một số lí do ông ấy tự biết mình không có khả năng cưới vợ. Khi mọi chuyện đã trở nên cấp thiết - để cho đứa bé có tên tuổi của mình, cho bà sự bảo vệ chính đáng, - ông ấy đã quyết định đăng kí đám cưới. Nhưng trước khi làm việc đó, ông ấy đã bày ra toàn bộ trò vớ vẩn này nhằm xem như bà đã chết. Điều đó phải có nghĩa là ông ấy… tôi hình như đã đoán ra.”

“Và sự thể là gì, sếp?” Della hỏi.

“Tôi hiểu rằng người đàn bà mà ông sẽ cưới đang nằm trong mối hiểm họa vô cùng lớn.”

“Nhưng tại sao?”

“Thứ nhất,” ông nói, gập một ngón tay lại, “ông ấy biết rằng không có quyền chính thức để cưới. Thứ hai, ông ấy biết rằng bất cứ người phụ nữ nào mà ông mê đắm nghiêm túc, sẽ gặp hiểm họa vô cùng. Tất cả thứ đó hình thành nên một sơ đồ cụ thể, Della… bởi tôi là luật sư.”

“Tôi không nắm bắt được, sếp ạ.”

Mason ngước nhìn người đàn bà khoác tấm khăn.

“Có thể là Helen sẽ kể với chúng ta.”

“Mà có thể là không kể.”

“Tốt lắm.” Mason nói, “biết sao được, Della, tự chúng ta cố thử xem vậy. Vào một quãng đời nào đó của mình Addicts đã lấy vợ. Đám cưới này không được hủy bỏ vì nguyên nhân người vợ chưa chết hoặc có một thoả thuận nào đó về li hôn. Và câu hỏi - vì nguyên do nào?”

Della lắc đầu, “Không có những nguyên do như thế. Nếu ông ta cưới vợ, thì cũng có thể li hôn. Không có ý nghĩa việc ông ta có thể mất bao nhiêu, nhưng ông ta có thể mua và nhận được tự do. Ông ta có thể rất thận trọng khi thực hiện ý đồ lần thứ hai, nhưng ông ta sẽ phải đảm bảo cho mình tự do hợp pháp.”

“Nếu ông ấy có khả năng như thế,” Mason nói.

“Anh ngầm chỉ gì dưới những lời ấy?”

“Theo luật pháp có thể nảy sinh tình huống rất thú vị từ quan điểm và với nó ông ấy không đủ khả năng làm điều ông ấy muốn.”

“Tình huống nào?” Della hỏi.

“Trong nhiều bang không thể nào li hôn với người vợ được tòa thừa nhận là người điên,” Mason đáp. “Còn bây giờ, ta giả sử, Benjamin Addicts đã cưới vợ, và người vợ đó được thừa nhận là bị điên. Tay chân Addicts bị trói. Và cứ giả sử tiếp theo, rằng vì điên nên bà ta có thể trở nên nguy hiểm, và điều đó có thể là… Tôi có cảm giác, Della ạ, chúng ta sắp tiếp cận điều gì đó rồi.

Mason hơi cúi đầu về phía người phụ nữ cuộn người trong tấm khăn. Có gì đó bất thường diễn ra trên khuôn mặt cô ta. Sự co thắt cay đắng làm biến dạng nó, sau đó cô ta kêu to giận dữ, “Quỷ tha ma bắt ông đi! Ông là ai kia chứ? Ông biết đọc ý nghĩ của người khác? Ai cho phép ông chúi mũi vào đời tư người khác…”

“Tôi nghĩ,” Mason nói, “tốt nhất bà nên kể hết với tôi, Helen ạ.”

Cô ta nhíu trán, “Tôi đã trải qua cái điều mà có nằm mơ ông cũng không thấy. Ông không thể tưởng tượng nổi đó là cái gì nữa.”

“Người đàn bà đó là ai?” Mason hỏi. “Bà ta bị giữ tại bệnh viện nào?”

“Vần đề chính là ở chỗ đó,” Helen nói. “Người ta không giữ mụ ở đâu cả. Không thể nào giữ được mụ. Mụ chạy lung tung khắp nơi. Mụ sống tự do. Mụ là một ả cuồng bị ám bởi khao khát giết người. Ông hiểu điều đó có nghĩa là gì không?”

Mason trầm ngâm, mắt nheo lại.

“Mụ ta hoàn toàn điên khùng. Mụ cả ghen. Mụ theo dõi Benny và tống tiền anh ấy. Mụ nói với anh ấy rằng, nếu anh ấy có ý định hoặc chuẩn bị lấy vợ, mụ sẽ giết vợ của anh ấy. Và mụ hoàn toàn không đùa. Đám cưới của tôi với Benny xét từ quan điểm pháp lí thì vẫn là không hợp pháp.”

“Vậy lúc ấy tổ chức đám cưới chính thức để làm gì?”

“Vì để cho đứa bé có họ tên của anh ấy.”

“Vợ đầu của ông ấy ở đâu?”

“Không ai biết cả.”

“Tại sao không giữ bà ta đâu đó sau khoá sắt?”

“Không cách nào khoá mụ nổi. Mụ luôn luôn trốn được, dù có nhốt mụ ở đâu đi nữa.Chính vì thế mà Benny mới buộc thực hiện các công việc của mình bằng cách để bao giờ cũng có khả năng trao tiền mặt cho mụ.Người đàn bà ấy điên hoàn toàn. Hẳn mụ sẽ giết anh ấy và giết cả tôi với niềm sướng vui thoả thích.

“Nhưng bà ta không giết ông ấy?”

“Không, Jozephine Kempton đã làm điều đó; nhưng nếu ông kể với các nhà báo về đám cưới của chúng tôi hoặc mụ vợ kia thoáng nghĩ qua trong đầu rằng tôi là mẹ đứa con của Benny, mụ sẽ lần ra tôi và giết chết. Mụ nhiều sáng kiến đến quỷ quái và thù dai khác thường. Ông biết không, đến giờ mụ vẫn ở trạng thái điên, ít ra thì cũng từ quan điểm của luật pháp. Benjamin Addicts đã không thể làm gì nổi. Anh ấy không thể bắt đầu việc li dị, thậm chí không thể xác định nổi quan hệ tài sản của họ. Nếu anh ấy có ý đồ thực hiện, thì họ tên thật và quá khứ của anh ấy sẽ rõ ràng.”

“Thế có gì trong quá khứ ông ấy?”

“Anh đã giết một người.”

“Tôi nghĩ chuyện nói về em trai ông ấy.”

“Không. Đó đã là tiếng vọng của những tin đồn sai lạc. Benny tiếp tục giữ Herman trong tầm nhìn của mình, còn Herman thì cho rằng Benny đã chết.”

“Chồng bà đích thực đã giết người ư?”

“Anh ấy cam đoan rằng trên thực tế anh không biết chính xác. Anh không bao giờ kể tỉ mỉ với tôi. Khi tôi trông thấy anh ấy phản ứng như thế nào đối với điều đó, tôi ngừng hỏi.”

“Nhưng vợ ông ấy vẫn giữ liên hệ với ông ấy chứ?”

“Dĩ nhiên.”

“Bằng cách nào?”

“Chuông điện thoại réo lên. Thường là gọi từ máy công cộng.Trong ống nghe vang lên giọng của mụ ta. Mụ lệnh cho anh ấy bỏ vào túi một số tiền mặt xác định và đặt túi ở chỗ quy ước. Mọi điều đó được làm với sự bí ẩn, dường như mụ nhận tiền chuộc một đứa trẻ bị bắt cóc vậy.”

“Và Addicts phái những người mà ông tin cậy đi trao số tiền ấy?”

“Vâng.”

“Ông ấy không cho bà dây vào chuyện này.”

“Không. Thường thì Mortimer Hershy làm việc đó. Thỉnh thoảng là Natan Fallon.”

“Họ biết rõ chính việc họ làm không?”

“Tôi không biết, ông Mason ạ. Tôi không nghĩ là họ biết rõ. Benny sợ rằng người ta có thể sẽ tống tiền anh ấy.Trời ơi, tôi kể hết cả với ông rồi, dù hoàn toàn không định làm điều đó, nhưng tôi cô đơn quá… giờ đây Benny đã không còn nữa. Anh ấy là người duy nhất tôi đã gắn bó…”

“Hãy đợi cho một phút,” Mason nói. “Hiện thời hãy cố kiểm soát xúc cảm, thưa bà Barnuell. Nào chúng ta hãy cùng tiếp cận đến bản chất sự việc. Jozephine Kempton thì dính líu gì ở đây? Bà ấy biết các quan hệ của bà với ông Addicts không?”

“Bà ta có thể đoán ra.”

“Bà đã đọc bài báo về những vật bị xem là mất cắp đã tìm lại được?”

“Vâng, đã đọc. Tôi lẽ ra nên tự mình đoán được mới phải. Ôi Chúa nhân từ, tôi rõ điều đó mà. Tôi chưa bao giờ nghi ngờ điều đó cả. Một con bé nghịch ngợm xảo trá! Tôi yêu quý nó lắm, nhưng dù sao thì nó cũng là một tiểu quỷ!”

“Thế con khỉ bây giờ ở đâu?” Mason hỏi.

“Nó… có người chăm sóc cho nó. Ông đừng lo, nó sẽ sống với những người chủ tốt.”

“Bà cho là thế nào, Jozephine Kempton kể sự thật về…”

“Chưa bao giờ trong đời mụ nói sự thật. Mụ là kẻ lừa dối bẩm sinh. Mụ là kẻ thủ đoạn, ả trộm cắp đểu cáng, độc ác, sẵn sàng vu khống cho bất cứ ai, mụ đàn bà tâm địa độc ác, và chính mụ giết Benjamin Addicts. Tôi tin chắc điều đó cũng y như lúc này tôi đang ngồi ở đây vậy.”

“Từ đâu bà rõ điều đó?” Mason hỏi.

“Tôi không có bằng chứng nào cả, nhưng tôi tuyệt đối tin rằng sự thể chính là như thế.”

“Bà không muốn để các nhà báo sấn đến với những câu phỏng vấn, đúng thế chứ?” Mason hỏi.

“Tất nhiên, không.”

“Tốt lắm,” Mason nói với cô ta, “nếu thế hãy đi thu xếp đi.”

“Ông có ý gì?”

“Tôi định,” Mason nói, “đưa bà đến một nơi mà trong một thời gian nào đó bà sẽ được an toàn. Bà đơn giản là điên khi nghĩ rằng người ta sẽ không thể tìm ra bà ở cái nơi như thế này. Bà để lại dấu vết khá rõ để cho việc…”

“Tôi nghĩ tôi đã làm tất cả những gì có thể,” cô ta nói,. “nhưng tôi đã… tôi quá bối rối và nói thực, chưa bao giờ trong đầu tôi nảy ra cái ý rằng Benny sẽ quyết định mở hết các con bài của mình và cưới tôi. Tôi đã hi vọng rằng anh ấy sẽ giúp đỡ đứa bé… tôi không biết, tôi nghĩ rằng anh ấy sẽ tự hào…”

“Về cháu bé?”

“Vâng. Anh ấy có một thằng con tuyệt diệu, khoẻ mạnh,” cô ta nói. “Nó sẽ thông minh cũng như Benny, tôi sẽ chăm sóc nó chu đáo, sẽ chẳng có sai lầm nào cả. Ông Mason ạ, Benny đã gây ra sai lầm lớn. Anh ấy cố trốn chạy. Mà khi con người trốn chạy gì đó trong cuộc đời của chính mình, ở anh ta nhất định sẽ nảy ra cả một chuỗi những khiếm khuyết và nỗi sợ hãi. Con trai tôi sẽ không như thế. Nó sẽ nhìn thẳng vào mối hiểm nguy!”

“Tuyệt lắm,” Mason nói, “tôi sẽ làm tất cả những gì có thể để giúp bà.”

“Thế ông định sẽ làm gì? Ông có thể làm gì được?”

“Bà cần thu xếp,” Mason nói. “Della sẽ đưa bà và con trai bà vào một khách sạn khác và tự đăng kí trong khách sạn đó. Bà sẽ là chị cô ấy. Bà sẽ không gợi đến cái tên Addicts. Bà sẽ không dùng tên là Barnuell.”

Mason ngó nhìn đồng hồ.

“Bà có mười lăm hoặc hai mươi phút. Chắc tôi sẽ không muốn thử vận may lâu hơn. Della sẽ giúp bà đóng gói đồ đạc.”

“Nếu nói một cách thẳng thắn, ông Mason ạ, thì tại sao tôi lại không bắt đầu sống theo cách mới ngay từ bây giờ? Tôi bỗng hiểu ra rằng tôi chuẩn bị làm đúng y như Benny vậy. Tôi bắt đầu chạy trốn…”

Mason gay gắt dứt lời cô ta, “Có sự khác nhau giữa việc lùi bước tạm thời - trong khi bà chưa thể đánh trả vào chỗ cần thiết và thời gian cần thiết, - và sự tháo chạy thông thường. Mụ đàn bà điên muốn giết con bà. Trở thành can đảm, điều đó tất nhiên là tuyệt vời, nhưng trước tiên ta hãy cùng tìm hiểu cho được nhiều hơn về người đàn bà ấy, trước khi đánh liều cái sự sống non trẻ mà bà chịu trách nhiệm gìn giữ.”

Cô ta ngập ngừng một thoáng, sau đó thu thập đôi thứ quần áo, đi vào buồng tắm, nói, “Tôi cần thay quần áo,” và đóng cửa lại.

“Sếp ạ,” Della nói, “anh thực sự muốn giấu cô ta à?”

“Tôi phải giấu cô ta, Della ạ.”

“Tại sao?”

“Tại vì nếu báo chí nhận được từ cô ta toàn bộ câu chuyện về việc bà Kempton giết Benjamin Addicts này, điều đó sẽ gây nên cả một phản ứng dây chuyền trong dư luận xã hội. Tôi không muốn mạo hiểm.”

“Lẽ nào giấu nhân chứng,” đó là phạm tội?

“Thế cô ta nhân chứng cho cái gì?”

“Ồ, tất cả những điều cô ta đã kể với anh.”

“Cô ta kể với tôi khá nhiều về sự biến mất của Helen Cadmus,” Mason nói, “và cô ta kể với tôi một đống đủ mọi thứ về cuộc đời quá khứ của Addicts, nhưng điều đó hoàn toàn không có nghĩa rằng cô ta là nhân chứng của tất cả mọi chuyện đó. Cô ta có thể ba hoa tất cả mọi thứ đó với các nhà báo, nhưng cô ta không thể làm chứng trước tòa bồi thẩm. Cô ta không phải là nhân chứng, nếu không thể khẳng định gì đó với lời thề. Còn vào thời điểm hiện tại chúng ta đang điều tra vụ giết Benjamin Addicts. Cô ta không thể khẳng định một tí gì về sự kiện này với lời tuyên thệ.”

“Dù sao đi nữa, nếu cảnh sát biết…”

Mason nhếch mép.

“Hãy nhớ lời tiên đoán trên tờ giấy bột gạo, Della ạ: Lòng can đảm là liều thuốc giải hiểm nguy duy nhất.”

CHƯƠNG 16

Buổi phỏng vấn mà Mason dành cho các phóng viên báo chí gây nên phản ứng tức thì.

Sydney Hardvic, luật sư đại diện cho quyền lợi của Benjamin Addicts khi ông ta còn sống, và là luật sư đại diện cho bên buộc tội của nhà nước, lập tức phê phán phỏng vấn của Mason là ‘bịa đặt từ đầu chí cuối, trong đó cái mong muốn được xem như thực tế, là mưu toan thay đổi bản chất sự việc; sự tưởng tượng mãnh liệt cố tìm dù là một khe hở nào đó cho thân chủ của mình đã bị tuyệt vọng’.

Vị biện lí khu Hamilton Berger đánh giá nó còn gay gắt hơn: ‘Đó là mưu toan vượt khỏi trách nhiệm, bôi đen thanh danh cô gái quá cố đã không thể tự vệ bản thân. Đó là ý đồ đểu giả đáng khinh, nảy nòi từ sự dối trá, sinh ra trong tuyệt vọng, và cuối cùng, không có khả năng đem lại gì cho thân chủ, ngoài điều có hại’.

Mason, với những tờ báo dưới nách, đi vào phòng xử án để có mặt trong buổi nghe sơ thẩm vụ án ‘Nhân dân chống Jozephine Kempton’.

James Etna xích lại gần ông và nói nhỏ, “Tôi nghĩ chúng ta sẽ không gặp những vấn đề lớn để xin hoãn vụ xét xử này, ngài Mason ạ.”

“Thế ai muốn hoãn?” Mason hỏi.

“Trời ơi, hẳn lúc này chúng ta không muốn có mặt trong cuộc xét xử của tòa án, với tình thế sự việc thế này, đúng không?”

“Chúng ta, có thể không muốn lắm phải có mặt lúc này tại cuộc phán xử của tòa,” Mason nói, “nhưng riêng tôi, tôi muốn nghe họ có thể đưa ra điều gì với tư cách bằng chứng trong buổi nghe sơ thẩm.”

“Đành thế, ngài là sếp, ngài rõ hơn,” Etna nói với ông, “nhưng tôi biết ngài biện lí khu định hoãn việc xem xét vụ án. Dĩ nhiên, ngài ấy muốn luật sư bào chữa đề nghị ngài ấy về điều đó.”

***

Chính án Mandy chiếm vị trí của mình trên ghế. Tòa yêu cầu sự chú ý.

“‘Nhân dân chống Jozephine Kempton’,” chánh án dõng dạc nói.

“Bên bào chữa sẵn sàng,” Mason nói.

Trên mặt vị biện lí Berger thể hiện sự bối rối, “Theo như tôi hiểu, ngài luật sư muốn yêu cầu hoãn nghe vụ án, và bên nguyên cáo sẵn lòng đồng ý cho phép hoãn.”

“Tôi không biết tại sao ngài cho là thế,” Mason nói ngay.

“Tôi được rõ điều đó từ câu chuyện của người đã trao đổi với James Etna, luật sư tiến hành vụ án cùng ngài.”

“Thật thế sao?” Mason ngạc nhiên. “Thế người đó là ai và ông ta đã nói gì cơ chứ?”

“Tôi không thích để lộ nguồn cung cấp thông tin của tôi.”

“Tôi không đề nghị hoãn và tin chắc rằng ngài Etna cũng không yêu cầu,” Mason bác lại.

“Tôi không khẳng định rằng ngài ấy xin phép hoãn.”

“Bên bào chữa có quyền bắt đầu vụ tố tụng, nếu họ không có phản đối,” chánh án Mandy can thiệp.

“Chúng tôi sẵn sàng bắt đầu,” Hamilton Berger u ám nói.

“Rất tốt, xin mời bắt đầu đi.”

Với tư cách nhân chứng thứ nhất Berger gọi một trong số cảnh sát đã nhận qua điện đàm lời gọi đến Stounhenge. Người cảnh sát mô tả bối cảnh mà anh ta phát hiện ra ở đấy, kể về gã vệ sĩ ban đêm chạy quanh ngôi nhà với khẩu súng ngắn trong tay, về lũ chó xua con đười ươi lên cây, về hai con đười ươi khác tự do tha thẩn khắp nhà, về những cái cũi bị mở, về cái xác được phát hiện trong phòng trên tầng hai, và về sự lộn xộn hồi cuối được khơi lên bởi những nỗ lực xua mấy con đười ươi khổng lồ vào chuồng. Cuối cùng, nhờ hai chuyên gia của vườn bách thú ném các thứ quả tẩm thuốc ngủ và nỗ lực hợp tác của cảnh sát và các đơn vị cứu hoả, lũ khỉ bị dồn vào chuồng ngay trước bình minh.

“Có thể bắt đầu việc hỏi cung chéo,” vị biện lí khu nói.

Mason mỉm cười.

“Bên bào chữa không có câu hỏi.”

Berger gọi người cảnh sát tuần tra trông thấy Mason và bà Kempton, như anh ta diễn đạt, ‘cố chạy trốn trên phố Rouz street’. Muộn hơn Della gia nhập vào với họ. Anh ta tuyên bố với họ rằng họ phải bị đưa tới Cục cảnh sát để lấy cung.

“Hãy bắt đầu hỏi cung chéo đi,” Berger nói.

“Theo như tôi hiểu,” Mason nói, “ông khẳng định rằng bị cáo và tôi cố chạy trốn trên Rouz street.”

“Vâng, thưa ngài, chính tôi đã khẳng định như thế đấy.”

“Và ông xếp chúng tôi ngồi vào xe.”

“Phải, thưa ngài.”

“Từ đâu mà ông biết rằng chúng tôi cố chạy trốn?”

“Ồ, tại vì cách xử sự của các vị, bước đi rất nhanh và luôn luôn ngoái lại đằng sau.”

“Hiểu rồi,” Mason nói, “nghĩa là, nhanh chóng sau khi xếp chúng tôi ngồi lên xe, ông chạy trốn về Cục cảnh sát, đúng vậy không?”

“Tôi đã làm gì?”

“Ông chạy trốn về Cục cảnh sát.”

“Tôi đưa các vị về Cục cảnh sát.”

“Ông bỏ lại đằng sau một cảnh địa ngục khủng khiếp, những dấu hiệu rõ ràng của mối hiểm họa. Ông rời khỏi ngôi nhà nơi lũ đười ươi đang nhởn nhơ tự do, nơi chó sủa, còi báo động rú.”

“Tôi đã làm thế bởi tôi thi hành mệnh lệnh.”

“Nhưng ông đã bỏ trốn, chả thế sao?”

“Không.”

“Nhưng ông đi khỏi đó khi bỏ lại đằng sau cảnh lộn xộn đó?”

“Tôi có lệnh rời khỏi đó để đưa các vị về Cục cảnh sát.”

“Bất chấp sự kiện là ông không chạy, ông đã ngoái lại mấy lần, ngoái qua vai, đúng không?”

“Thì sao, tôi ngó vào gương chiếu hậu hai hoặc ba lần gì đó…”

“Và ngoái ra sau, qua vai?”

“Có thể là đã ngoái lại, rất nhanh.”

“Dĩ nhiên, rất nhanh,” Mason nói, “nếu khác thì không thể, ông đang lái xe mà, ấy thế nhưng ông vẫn ngoái lại qua vai mấy lần.”

“Có thể, ừ ngoái lại. Có lẽ là có.”

“Ông không nhớ ư?”

“Tôi không nhớ chắc chắn.”

“Và dù vậy ông khẳng định, nếu dẫn chính những lời của ông, ‘có lẽ, là có’.”

“Điều đó thì đúng. Ở đây thì ông thắng.”

“Bây giờ ông sẵn sàng thề là đã ngoái lại? Ông khẳng định điều đó với lời tuyên thệ?”

“Phải!” nhân chứng quát lên.

“Thưa tòa,” Hamilton Berger phản đối, hưởng về chánh án, “tôi cho rằng câu hỏi này được hỏi hàng chục lần rồi, và nó đã được trả lời.”

“Tôi có chiều hướng đồng tình với ngài,” chánh án nói.

“Tôi chỉ muốn làm sáng tỏ vấn đề này đến tận cùng,” Mason nói. “Tôi muốn để quý tòa hiểu thấu quan điểm của nhân chứng này. Ông ta không nhớ chắc ông ta có ngoái qua vai hay không nữa, nhưng ông ta vẫn sẵn sàng tuyên bố rằng ông ta đã làm thế chỉ vì là ông ta có thể làm được như thế. Giờ đây ông ta nhất định sẽ thề việc mà ông ta trong thực tế không nhớ chắc chắn. Điều đó trình bày rất trực quan quan điểm của nhân chứng.”

“Tôi đã nói với ngài rằng, thực sự tôi đã ngoái lại và nhìn qua vai ra đằng sau.”

“Nhưng ông không nhớ chắc chắn có ngoái lại hay không.”

“Tốt lắm,” người cảnh sát tuyên bố hùng hổ, “giờ đây tôi đã nhớ lại chắc chắn, rằng đã ngoái lại.”

“Vào khi nào thì ông đã nhớ lại chắc chắn?”

“Vừa đây thôi.”

“Như vậy, khi ông tuyên thệ một cách long trọng rằng không nhớ chính xác, ông ngoái lại hay không nữa, ông đã nghĩ cẩn thận điều đó chưa?”

“Điều đó thì đúng.”

“Như thế, ông đã trả lời câu hỏi mà không hề nghĩ ngợi?”

“Phải.”

“Nói khác đi, trước tiên ông nói rồi sau mới suy nghĩ?”

“Tôi không biết.”

“Thế ông ngoái lại đằng sau để làm gì, nếu ông không chạy trốn?” Mason hỏi.

“Thuần tuý do hiếu kì. Khi ngài nghe thấy đằng sau sự lộn xộn như thế, lũ khỉ chạy xung quanh, điều đó hoàn toàn bình thường, ngoái và xem cái gì diễn ra đằng kia, trong khi ta đang rời khỏi hiện trường.

“Nghĩa là, như bây giờ tôi có thể hiểu từ những lời khai của ông với lời tuyên thệ,” Mason nói, “không hề có gì chỉ ra rằng thân chủ và tôi chạy trốn khỏi hiện trường.”

“Chính tôi đã nói là có mà.”

“Có gì?”

“Trong chuyện các vị xử sự, chắc tôi nói là có gì đó không như thế.”

“Ông có thể đoán gì đó đang xảy ra không như thế khi đến khá gần để nghe thấy còi hú, vậy chứ?”

“Phải.”

“Như thế,” Mason nói, “ông muốn thuyết phục quý tòa trong việc là đối với ông, ngoái lại và xem gì đang diễn ra là hoàn toàn tự nhiên khi ông rời một hiện trường dạng ấy, còn trong trường hợp với thân chủ tôi và tôi thì điều đó là chứng cớ của sự chạy trốn.”

“Hành vi của các vị chứng tỏ về điều đó.”

“Về điều gì cơ?”

“Tôi đã mô tả tất cả rồi.”

Mason giơ tay trái lên và gập ngón trỏ xuống, “Thứ nhất,” ông nói, “ông tuyên bố là chúng tôi đi nhanh. Thứ hai: ông nói rằng chúng tôi luôn luôn ngoái lại. Nào, chúng tôi làm gì đáng ngờ nữa?”

“Đó là tất cả. Từng ấy là đủ rồi.”

“Tuyệt lắm,” Mason nói. “Khi ông rời khỏi đó, ông đi nhanh, đúng thế không?”

“Đó hoàn toàn là việc khác.”

“Nhanh hay không?”

“Có.”

“Và đồng thời,” Mason đế thêm, “ông ngoái lại không phải một lần. Phải thế không?”

“Phải.”

“Ông tin chắc vào điều đó?”

“Chắc.”

“Bây giờ ông nhớ lại một cách chính xác rằng đã ngoái lại?”

“Phải.”

“Nhưng ông không nhớ điều đó chắc chắn mà, khi lần đầu tiên đưa ra lời khai với sự tuyên thệ.”

“Tất nhiên, nhớ chứ.”

“Và như thế,” Mason nói, “ông cố che giấu điều đó.”

“Tôi nhận ra cái bẫy mà ngài giăng ra cho tôi. Tôi đâu đến nỗi đần.”

“Cảm ơn ông,” Mason nói, “đơn giản tôi muốn để tòa rõ quan điểm của ông. Tôi đã xong.”

Hamilton Berger trao đổi ngắn gọn với trợ lí của mình, một luật sư trẻ xuất sắc có tên là Ginzberg, người trong mấy tháng gần đây đã thắng một loạt vụ tố tụng và kết quả là được cất nhắc lên phó biện lí.

Sự hiện diện của chính Hamilton Berger tại phiên tòa, tư vấn cho vị phó của mình, chứng tỏ Mason được xem là một đối thủ lợi hại.

Sau cuộc hội ý ngắn thì thầm, Ginzberg gọi bà giám thị trại giam.

Bà giám thị khai dưới lời tuyên thệ rằng bị can Jozephine Kempton đến trại tù nữ chỗ bà ta, rằng bà ta đã thu giữ quần áo của Jozephine Kempton và đổi cho bà quần áo tù, còn quần áo thì chuyển cho Filipp Groton, giám định viên và là nhà xét nghiệm chất độc.

“Bây giờ có câu hỏi thế này,” Ginzberg hướng về bà ta. “Bà có khám người của bị can không?”

“Đã khám, thưa ngài. Bà ta cởi trần truồng và tắm. Tôi nghiên cứu từng li cơ thể bà ta.”

“Bà tìm gì?”

“Các vết xước, vết đứt da, vết thâm tím hoặc những dấu hiệu cưỡng bức khác.”

“Bà có phát hiện ra chúng không?”

“Thưa ngài Ginzberg, trên da bà ấy không có một chút tổn hại nào.”

“Tôi có thể hỏi, sự xem xét ấy cần để làm gì?” James Etna chen vào.

“Thì ngài cứ nghe và sẽ hiểu, nó cần để làm gì,” Ginzberg tuyên bố hùng hổ.

“Thưa các ngài!” chánh án Mandy kêu lên. “Xin hãy tuân thủ phép lịch sự. Bên bào chữa muốn tuyên bố phản đối không?”

“Đơn giản là tôi muốn tiết kiệm thì giờ!” Etna kêu lên tức tối. “Nhưng lưu ý đến tình huống, tôi phản đối theo nguyên cớ là mọi thứ đó thiếu chuyên môn, không thực tế và không liên quan đến vụ án.”

“Chúng tôi cho rằng, thưa tòa,” Ginzberg nói, “sẽ gắn điều đó với các lời khai của nhân chứng tiếp theo.”

“Được, xin tiếp cho.”

“Đó là tất cả. Có thể đặt câu hỏi.”

Mason bảo Etna, “James, ông hỏi đi.”

“Bà thu quần áo của bà ấy với mục đích gì?” Etna hỏi nhân chứng.

“Tôi được chỉ thị như thế.”

“Bà có biết là cho đến khi bà ấy chưa bị kết tội chính thức, bà chỉ có thể giữ bà ấy với tư cách…”

“Tôi thực hiện mệnh lệnh,” bà giám thị nói. “Tôi có mặt ở đấy là vì thế. Nếu ngài cho rằng luật pháp bị vi phạm, hãy yêu cầu lí giải chỗ ngài biện lí khu.”

“Bà muốn nói rằng bà nhận chỉ dẫn từ ngài biện lí khu?”

“Phải. Từ văn phòng ngài ấy.”

“Chuyện gì xảy ra với số quần áo của bà ấy mà bà thu giữ và chuyển cho Filipp Groton?”

“Nếu ngài chờ cho đến khi chúng tôi gọi nhân chứng tiếp theo, ngài sẽ nhận được lời đáp cho câu hỏi của ngài,” Ginzberg nói.

“Rất tốt,” Etna đồng ý, “tôi đã xong.”

“Hãy gọi Filipp Groton,” Ginzberg xướng lên.

Filipp Groton, một nhân vật cao, gầy vẻ bác học, gò má nhô cao và đeo kính với mắt kính dày đến nỗi phản xạ ánh sáng làm ta chỉ có thể nhìn thấy bộ mặt nhợt nhạt với hai khối hình ôvan lấp loáng thay cho mắt. Ông ta chiếm chỗ nhân chứng và tự giới thiệu là giám định viên trong lĩnh vực chất độc, hoá chất và các nghiên cứu chuyên ngành.

“Bà giám thị vừa mới khai, đã đưa cho ông một số đồ vật chứ?” Hamilton Berger hỏi.

“Đã nhận. Vâng, thưa ngài. “

“Ông đã nghiên cứu các đồ vật, quần áo này?”

“Vâng, thưa ngài.”

“Ông phát hiện được gì không?”

“Máu người.”

“Ông có đem theo các đồ vật, quần áo ấy không?”

“Có đem theo, thưa ngài”

“Tôi yêu cầu để chúng được trình như vật chứng.”

“Tôi không phản đối.” Mason đáp

Đồ vật được bày ra như vật chứng

“Hãy đặt câu hỏi cho nhân chứng.” Hamilton Berger nói.

“Ông khẳng định rằng trên đồ vật có máu người?” Mason hỏi.

“Vâng, thưa ngài.”

“Ông xác định điều đó như thế nào?”

“Tôi kiểm tra test và nhận được phản ứng chuyên biệt.”

“Tức là, khi tiến hành sự phân tích đó, ông thường không kiểm tra máu, xem xét nó thuộc một động vật này hay động vật nọ, phải thế không? Theo như tôi hiểu, đơn thuần ông tiến hành phép thử mà nó cho phản ứng với máu người và không cho phản ứng nào với máu động vật. Nghĩa là ông, bằng cách đó, kiểm tra cái vệt thẫm để xem đó là máu của người hay của động vật. Nếu đó là máu động vật, ông sẽ không làm việc kiểm tra thêm nữa. Nếu phản ứng dương tính, thì ông biết đó là máu người. Chính xác chứ?”

“Vâng, thưa ngài.”

“Test này là không sai lầm?”

“Vâng, test này không sai lầm.”

Mason hướng về chánh án, “Tôi muốn hỏi thêm ông Groton mấy câu về tri thức chuyên môn của ông ấy như một nhà giám định, nhưng phải thú nhận với tòa rằng, vào thời điểm này tôi chưa sẵn sàng tiến hành hướng hỏi cung cần thiết. Tôi cần phải có được lượng thông tin cụ thể trước khi tôi có thể kết thúc hỏi cung chéo.”

“Các ngài có phản đối về việc để bên bào chữa hoãn một ít thời gian phần hỏi cung chéo này không?” chánh án Mandy hướng về người buộc tội.

“Hoàn toàn không hề,” Hamilton Berger nói, phẩy tay với vẻ của người tuyệt đối tự tin, “chúng tôi sẽ chỉ vui mừng, nếu ngài Mason hoặc dù là bất cứ ai đặt câu hỏi cho ông Groton liên quan đến trình độ nghiệp vụ của ông ấy, - cứ hỏi dù có là cả ngày đi nữa, nếu người đó muốn, và vào bất cứ thời gian nào, chỉ cần ông ta muốn.”

“Rất tốt, thưa ông Groton, tạm thời ông có thể về chỗ ngồi, ông sẽ được gọi muộn hơn để hoàn tất cuộc hỏi cung chéo. Ai là nhân chứng tiếp theo?”

Với vẻ đắc thắng bất ngờ trong giọng nói, Berger gọi người cảnh sát đã ở trong chiếc xe đưa Mason, bị can Jozephine Kempton và Della về Cục cảnh sát. Anh ta kế rằng cả ba người được xếp lên ghế sau, anh ta ngồi quay lại phía sau và phần lớn thời gian không rời mắt khỏi họ.

“Sau khi ông về đến Cục cảnh sát, có gì xảy ra với cái xe?” Berger hỏi.

“Nó được phái đi tuần tra tiếp.”

“Ai ở trên xe?”

“Tôi và bạn cặp đôi với tôi.”

“Vào thời gian nào các ông đổi ca trực?”

“Vào bốn giờ sáng.”

“Chuyện gì xảy ra sau đó?”

“Tôi… tôi nhớ lại rằng chưa kiểm tra ghế sau, chúng tôi thường làm việc đó, nếu trong xe những kẻ bị tình nghi không bị còng tay. Lúc đó tôi và anh bạn nâng ghế sau lên, và chúng tôi phát hiện ra một tài liệu dưới đệm ghế ngồi sau.”

“Hãy kể qua, đó là tài liệu gì.”

“Đó là một tấm séc được thủ quỹ nhà băng kí, do Benjamin Addicts trả và có ở mặt sau một dòng kí chuyển nhượng: ‘Trả cho Jozephine Kempton khi xuất trình’, dưới đó dường như là chữ kí của Benjamin Addicts.”

“Ông có đánh dấu bằng cách nào đó tấm séc ấy không?”

“Có. Vâng, thưa ngài.”

“Cách nào?”

“Tôi viết bút chì tên tắt của tôi lên góc trái phía trên mặt sau tấm séc.”

“Ông có thể nhận ra tấm séc ấy nếu lần nữa trông thấy nó?”

“Chắc có, thưa ngài.”

“Tôi cho ông xem một tấm séc” và hỏi, “có đúng là vẫn chỉ một tấm séc đó hay không?”

“Chính tấm ấy.”

“Tôi đòi hỏi để tấm séc được xem như vật chứng trong vụ án,” Berger nói.

“Không có phản đối,” Mason đáp lại ngay lập tức, bằng cách đó chặn ngang bất cứ cố gắng nào từ phía Etna đưa ra những phản đối theo thể thức.

Sau đó Berger gọi giám định viên về văn tự, người ấy khẳng định rằng chữ kí Benjamin Addicts trên mặt sau tấm séc rõ ràng là giả mạo, được thực hiện bằng cách họa lại những đặc trưng chữ kí của Addicts.

“Mời hỏi nhân chứng,” Berger nói.

“Ngài biện lí khu chuyển séc cho ông?” Mason hỏi.

“Vâng, thưa ngài.”

“Và vẫn ngài biện lí khu cho ông các mẫu xác định nét chữ của Addicts, mẫu chữ kí của ông ta mà ngoài mọi nghi ngờ, do chính tay ông ta thực hiện?”

“Vâng, thưa ngài.”

“Ngài biện lí khu còn cho ông gì nữa?”

“Ngài có ý gì?”

“Ngài ấy cũng cho ông mẫu chữ của bị can, lẽ nào không?”

“Ồ, có.”

“Và ngài ấy đề nghị kiểm tra, trong chữ kí mà ông xem là giả, có những nét đặc trưng chứng tỏ rằng chữ kí này do bị cáo làm hay không?”

“Ồ, ngài ấy diễn đạt có phần hơi khác, nhưng thực sự ngài ấy đã cho tôi mẫu chữ của bị can.”

“Nhưng ngài ấy không giải thích với ông, với mục đích nào ngài cho ông mẫu chứ?”

“Tôi có cảm giác chỉ trong những nét chung nhất.”

“Và ngài ấy diễn đạt mục đích ấy như thế nào?”

“Gì đó đại loại như ngài nói, thưa ngài Mason.”

“Và bằng cách ấy,” Mason nói, “ông buộc phải báo cáo với ngài biện lí khu rằng bị can không có liên quan gì đến sự giả mạo ấy, rằng bà không phải là người giả mạo chữ kí Benjamin Addicts, phải không?”

“Không, thưa ngài. Tôi báo với biện lí khu rằng chưa có đủ số liệu cho một kết luận chính xác, rằng tôi chỉ có thể khẳng định một cách kiên quyết, đó không phải là chữ kí của Benjamin Addicts, và tôi hoàn toàn tin chắc rằng điều đó được làm theo cách đồ lại.”

“Đồ lại nghĩa là gì?”

“Ai đó đã giữ chữ kí thực của Benjamin Addicts, đối diện với nguồn ánh sáng mạnh, có khả năng để tờ giấy lên mặt kính mà phía dưới có ngọn đèn điện, hoặc có thể là chỗ cửa sổ bình thường, sau đó đặt tấm séc lên trên sao cho chữ kí ông Benjamin Addicts hiện sáng qua tờ giấy, và kẻ có ý đồ xấu đã tô theo chữ kí này.”

“Sao ông tự tin về điều đó đến thế?”

“Điều đó khá dễ xác định, thưa ngài Mason. Khi người ta kí, anh ta viết tên mình rộng rãi khoáng đãng. Ngòi bút di chuyển nhanh, tự tin, vậy nên một cú thúc nhỏ nhất cũng thể hiện trên khoảng nét khá lớn. Khi người ta đồ chữ kí, tay di chuyển chậm. Dưới kính hiển vi thấy rất rõ các nét không đều. Trường hợp này là rất đặc trưng.”

“Nhưng ông không thể xác định ai giả mạo chữ kí chứ?”

“Không, thưa ngài.”

“Tức không thể bằng cách nào ông có thể gắn chữ kí giả với bị can chứ?”

“Tôi nghĩ, điều đó nhân chứng tiếp theo có thể làm được,” giám định viên văn tự khẽ cười mỉm.

Hamilton Berger ngả ra phía sau và cười to. Đối với ông ta, rõ ràng rằng Mason bị rơi vào cái bẫy ông ta giăng sẵn, và vị biện lí khu - điều hiếm khi xảy ra - có một tâm trạng tinh thần hết sức dễ chịu.

“Không còn câu hỏi thêm,” Mason nói.

Hamilton Berger, đầy tự tin rằng: bằng món quà bất ngờ của mình làm choáng bên bào chữa, mặt rạng ngời vẻ thoả mãn tự đắc.

“Ông Howard Denny, xin mời ông ra chỗ nhân chứng,” ông ta nói giọng mũi.

Howard Denny bước ra trước và tuyên thệ.

“Nghề nghiệp của ông là gì?”

“Tôi là giám định viên về dấu vân tay và phó cảnh sát trưởng.”

“Phó cảnh sát trưởng là hoạt động chính của ông?”

“Phải, thưa ngài.”

“Bây giờ tôi muốn ông lưu ý đến tấm séc được trình như vật chứng này, và muốn hỏi ông: ông đã từng nhìn thấy tờ séc này trước kia chưa?”

“Rồi, thưa ngài.”

“Bao giờ và ở đâu?”

“Đại diện cảnh sát đưa cho tôi để nghiên cứu tờ séc này vào bốn giờ ba mươi sáng.”

“Sáng ngày nào?”

“Vào thứ năm tuần trước, vào cái đêm khi ông Addicts bị hại… Xin đợi cho một phút… trong thực tế ông ấy bị giết còn là đêm thứ tư. Đó là sáng sớm thứ năm.”

“Và khi sĩ quan cảnh sát trao séc này cho ông, ông ta có yêu cầu tiến hành những xử lí cụ thể nào đó với nó không?”

“Có, thưa ngài.”

“Đó là những xử lí nào?”

“Xác định dấu vân tay trên séc này.”

“Ông có thể chỉ cho chúng tôi dấu tay ấy nằm đâu không?”

“Được, thưa ngài. Nó thật không rõ nét, nhưng đó là dấu ngón tay. Tôi đã xác định được đó là dấu ngón giữa tay phải của bị can Jozephine Kempton.”

“Nhưng đó không phải là dấu ấn thông thường từ số dấu ông làm rõ bằng thuốc bột chứ?”

“Không, thưa ngài. Dấu để lại trên séc bởi chất lỏng, theo tôi, gợi nhớ đến máu.”

“Ông đã thực hiện gì nữa liên quan với tờ séc này?”

“Sau khi tôi đã kiểm tra và xác định được dấu ngón tay, séc được đặt trở lại dưới đệm ghế sau, ở chỗ nó được phát hiện thấy.”

“Gì xảy ra tiếp theo?”

“Sau đó bị cáo được thả khỏi chỗ tạm giam.”

“Bao giờ?”

“Đó là khoảng tám giờ sáng, sáng thứ năm.”

“Và ông đã ở đâu?”

“Với năm nhân chứng khác chúng tôi nấp trên ban công, từ đó có thể quan sát được điều gì diễn ra.”

“Và gì đã diễn ra?”

“Theo yêu cầu của bị can, bà ta đã…”

Etna kêu lên, “Tôi phản đối, nhân chứng cho lời khai dựa vào tin đồn.”

Mason khẽ giật mép áo vét của Etna, ra hiệu cho ông ta ngồi xuống.

“Chúng tôi sẽ không bới lông tìm vết những điều tủn mủn đâu, thưa tòa,” Mason can thiệp, “theo như tôi hiểu, vấn đề chỉ nói rằng bị can đã đề nghị thả bà ra chỗ đậu xe của Cục cảnh sát, từ đấy ông Etna có thể đón bà. Chúng tôi không định cản trở tòa nhận được những lời khai nhân chứng cần thiết.”

Chánh án Mandy gật đầu khích lệ.

Etna chậm chạp ngồi xuống.

Mason thì thầm vào tai ông ta, “Đó là quả bom họ chuẩn bị dành cho chúng ta. Họ cho rằng điều đó sẽ bẻ gãy toàn bộ sự bào chữa. Cần cho bên cáo trạng hiểu rằng toàn bộ câu chuyện ấy chẳng đáng giá một xu. Nếu điều đó không gây cho chúng ta ấn tượng gì cả, họ sẽ bắt đầu lo lắng, cho rằng chúng ta có đòn đánh trả nào đó, và họ buộc phải mở ra hết các át chủ bài của mình. Đó là điều duy nhất mà chúng ta cần từ buổi sơ thẩm này,bắt họ thòi ra hết những gì họ có, để họ không dự trữ món quà bất ngờ nào cho chúng ta khi sự thể ra tới tòa bồi thẩm.”

“Hãy tiếp đi,” Hamilton Berger nói với nhân chứng.

“Ngay khi vừa cho rằng chỉ còn lại một mình, bà ta xem xét tất cả các xe cảnh sát tại bãi để tìm ra chiếc đã đưa bà ta về Cục cảnh sát. Trên mỗi xe có biển số của nó, và bà ta tìm chiếc xe số bảy.”

Chánh án Mandy can thiệp, “Tôi chấp nhận quan niệm bên bào chữa trong vấn đề này, nhưng ông Denny ạ, trong các lời khai với tư cách nhân chứng của mình, ông làm quá nhiều kết luận. Ông chỉ khai những điều gì chính mắt ông trông thấy thôi.”

“Được,” Denny nói, “như chúng tôi đã thỏa thuận trước, hai cảnh sát đứng ở chỗ bà ta có thể trông thấy họ. Sau người ta gọi cả hai đến góc khác của bãi xe, vậy nên bị can tin chắc rằng không ai theo dõi bà ta nữa.”

“Chuyện gì xảy ra sau đó?” Berger hỏi.

“Bà ta đi ngang qua những chiếc xe đỗ tại đấy nghiêng ngó số xe. Đi lại gần chiếc thứ ba, đó là xe có số thứ bảy, chính chiếc đã đưa bà ta về Cục cảnh sát, bà ta mở cửa, nâng ghế sau lên và lấy tờ séc từ đó ra.”

“Sao ông biết rằng bà ta lấy tờ séc ra từ đó? Ông có thể trông thấy điều đó ư?”

“Tôi có thể nhìn kĩ, đó là một tờ giấy được gập nhỏ.”

“Từ đâu ông biết rằng đó là tờ séc?”

“Tôi kiểm tra xe mười phút trước khi thả bị can ra. Lúc ấy séc nằm giữa đệm ngồi và lưng tựa. Bị can vừa mới rời khỏi gara, đi kèm với những nhân chứng khác tôi quay lại đó và kiểm tra chiếc xe. Tờ séc đã biến mất.”

“Chiếc xe có bị ngoài tầm nhìn trong thời gian đó không?”

“Không, thưa ngài. Chúng tôi không rời mắt khỏi xe.”

“Bên bào chữa có thể đặt câu hỏi,” Berger nói.

Mason ngáp, ngó nhìn đồng hồ và thốt ra, “Không có câu hỏi.”

“Tức là thế nào?!” Berger sửng sốt kêu lên.

“Không có câu hỏi,” Mason nhắc lại.

“Vậy thì xong với việc đó,” chánh án Mandy nói, “ngài còn các nhân chứng nữa không, ngài Berger?”

Berger bối rối thấy rõ, ngước nhìn Mason.

Etna cúi xuống để thì thầm gì đó, nhưng Mason, khẽ đẩy ông ta phía dưới bàn, khiến ông ta đành phải từ bỏ ý định của mình.

Toàn bộ hành vi của Mason chứng tỏ ông không cho những lời khai này có ý nghĩa gì quan trọng.

Chánh án Mandy nhìn vị luật sư bào chữa đang bình thản, sau đó nhìn Hamilton Berger đang rối loạn trao đổi thầm gì đó với Ginzberg, và thốt lên, “Nhân chứng tiếp theo của ngài, thưa ngài biện lí khu.”

“Hãy gọi Frank Camminge.”

Tuyên thệ xong Camminge khai rằng ông là cảnh sát trưởng, cũng là anh của bà giám thị nhà tù. Sáng thứ năm ông đi kèm bà giám thị đến căn hộ của Jozephine Kempton. Bà giám thị đi vào trong nhờ cái chìa khoá nhận được từ bà Kempton, rồi chọn những đồ cần mang cho bị can. Nhân chứng Camminge mặc bộ combinezon công nhân trong lúc ấy khoan một lỗ nhỏ chỗ thanh ngang phía trên cửa, và đặt một cái thang trên hành lang. Khi bị can được tha khỏi nhà tù và bà ta đi về nhà, nhân chứng đang làm việc, đứng trên thang, và làm ra vẻ đang kiểm tra dây điện ở hành lang. Khi bị can vừa vào nhà mình, đóng cửa và khoá trái bên trong, nhân chứng xích cái thang lại gần cửa và đứng lên nấc thang ở mức có thể ngó vào lỗ khoan. Và lúc ấy ông nhìn thấy bị can vén váy, lấy tờ giấy gấp nhỏ giấu trong tất chân ra, đi lại giá sách, lấy một quyển và mở nó, đặt lên bàn. Sau đó bà ta gắn tờ séc vào một trang sách nhờ băng dính và đặt cuốn sách trở lại giá.

Nhân chứng khai rằng ông lập tức xuống thang, chuyển nó sang đầu kia hành lang và chờ cho tới lúc bị can rời căn hộ của mình. Sau đó ông đi vào căn hộ, mở cuốn sách chỗ trang đã nói tới và lấy tài liệu ra.

“Đó là tài liệu gì vậy?” Hamilton Berger hỏi.

Nhân chứng nhếch mép, “Đó là tờ séc hai mươi lăm nghìn đôla mà đã được trình như vật chứng.”

“Bên bào chữa có thể bắt đầu hỏi cung chéo,” Berger nói.

Mason nhìn nhân chứng với nụ cười mềm mỏng.

“Ông đâu có giấy phép đi vào căn hộ cả lần thứ nhất lẫn lần thứ hai, đúng thế không?”

“Không, thưa ngài.”

“Ông lấy đâu ra chiếc chìa mà nhờ nó ông vào căn hộ lần thứ hai?”

“Tôi làm khoá phụ.”

“Ông biết rằng, ông không có quyền lục soát ngôi nhà nếu thiếu lệnh khám hoặc sự cho phép của chủ nhà chứ?”

Nhân chứng nhìn qua Hamilton Berger và nói, “Lúc ấy tôi đã không nghĩ về điều đó.”

“Thế bây giờ ông có thể nghĩ về điều đó chứ, đúng không?”

“Vâng, thưa ngài.”

“Ông, dĩ nhiên, đã nghiên cứu luật pháp về trật tự tiến hành khám xét, trước khi được phong làm cảnh sát trưởng, chính xác chứ?”

“Vâng, thưa ngài.”

“Và ông hiểu việc ông làm là phạm pháp?”

“Nếu ngài muốn diễn đạt như thế, thì vâng.”

“Tôi muốn diễn đạt chính như thế,” Mason nói. “Tôi đã xong. Tôi không có thêm câu hỏi với nhân chứng này nữa.”

Nhân chứng tiếp theo là người phục vụ vườn bách thú, khai rằng ông được gọi đến Stounhenge; ông ta đến đó trong đêm có vụ án mạng và phát hiện ra ba con đười ươi đang tung hoành tự do; rằng trước đó ông ta đã mấy lần đến Stounhenge liên quan với các thí nghiệm của Benjamin Addicts với lũ đười ươi; ông quen nhiều con và hiểu tính cách hành vi của đười ươi; dưới sự chỉ đạo của ông ta, lũ đười ươi đã bị dồn vào cũi; sau đó ông ta đã xem xét lũ đười ươi nhằm phát hiện tia bọt máu, và không phát hiện ra.

“Bên bào chữa có thể đặt câu hỏi,” Berger nói.

“Ông ý chỉ gì khi nói về tia bọt máu?”

“Tôi có ý nói rằng bộ lông của chúng được xem xét kĩ với mục đích làm rõ có những giọt máu trên đó hay không.”

“Điều đó được làm có mục đích gì?”

“Điều đó được làm theo đòi hỏi của ngài biện lí khu.”

“Để tiết kiệm thời gian,” Hamilton Berger nói, “tôi muốn tuyên bố với tòa và bên bào chữa rằng, nhân chứng tiếp theo của tôi, nhà bệnh lí học, đã xác định được tính chất các vết thương gây ra cho Benjamin Addicts, tia máu nhất định là phải phọt ra ngay từ vết thương đầu tiên đâm vào cổ, vết đâm là tử thương, và bất cứ ai gây ra vết thương ấy, hắn ta phải bị máu bắn đầy vào người.”

“Hiểu rồi,” Mason gật đầu, “hãy tiếp đi.”

“Tôi đã xong,” Berger nói, “có thể tiếp tục hỏi cung chéo.”

“Không một con đười ươi nào có dấu vết máu ư?”

“Không. Chí ít là trên lông; hãy đợi chút, ở một con đười ươi có những điểm máu,” không phải máu bắn vào mà là vết máu tụ lại từ vết rách của nó ở bàn chân. Rõ ràng, nó làm chân bị thương khi giẫm vào một mảnh kính nhọn sắc.

“Từ đâu ông biết điều đó?”

“Bởi vì ở đấy có mảnh kính,” một mảnh hình mũi kim cắm vào bàn chân con đười ươi.

“Và mẩu kính đó đâu rồi?”

“Đó là mẩu vỡ bình thường. Tôi không biết sau nó biến đi đâu nữa.”

“Ai lấy nó ra?”

“Tôi.”

“Chính ông lấy nó ra từ bàn chân con đười ươi?”

“Vâng.”

“Thủ tục đó có đau đớn không?”

“Vào thời điểm ấy con đười ươi đã bị gây mê. Để giảm nhẹ việc tóm bắt, người ta cho các con vật ăn các thứ quả với chất tác động gây ngủ mạnh. Tôi phát hiện con đười ươi trong trạng thái hết sức bị kích động. Những con chó canh dữ tợn đã dựng lên toàn bộ cảnh nhốn nháo này. Lũ đười ươi bị kích động mạnh. Tiếng còi rú, tiếng chó sủa và những thứ tiếng bất thường khác làm biến đổi hoàn toàn khung cảnh quen thuộc đối với chúng, vả lại chúng còn ý thức rằng chúng vi phạm trật tự được thiết lập nữa…”

“Sao chúng rõ được điều đó?” Mason hỏi.

“Bởi vì chúng được thả ra khỏi cũi. Trí lực lũ đười ươi rất phát triển. Chúng biết khi nào chúng cần ngồi trong cũi, và hiểu rằng chúng ở ngoài tự do trong hoàn cảnh vi phạm chế độ đã thiết lập.”

“Tôi đã xong,” Mason nói.

Berger quay về phía chánh án, “Còn bây giờ chúng tôi gọi Mortimer Hershy với tư cách là nhân chứng.”

Hershy đứng vào vị trí nhân chứng và khai dưới lời tuyên thệ rằng, Khoảng hai tuần trước vụ án mạng, Benjamin Addicts đã lên kế hoạch tiến hành một vụ kinh doanh lớn; các chi tiết vụ kinh doanh chỉ mình ông chủ nắm; nhân chứng chỉ biết rõ một số nét, nhưng y hoàn toàn không biết dự định của Addicts; Addicts, theo thói thông thường của ông ta, giữ bí mật tất cả những gì liên quan đến mục đích và tổng số tiền của vụ trao đổi.

Tối ngày thứ ba, đêm trước vụ án mạng, Addicts gọi Natan Fallon và Mortimer Hershy đến hội ý. Ông thông báo với họ rằng muốn lập lại bản di chúc mới theo đúng mọi thủ tục các nguyên tắc luật pháp quy định, hoặc như ông diễn đạt: ‘với mọi thứ trò pháp lí ấy’, chính vì muốn để trong nhà ông mọi thứ đều ổn thỏa trọn vẹn, ông đã lập chính tờ di chúc mới này.

“Ông ấy thông báo với ông các điều kiện của di chúc?”

“Không, thưa ngài. Ông không thông báo gì cả, ngoại trừ ông cảm thấy có lỗi với Jozephine Kempton vì những lời buộc tội bà, và với những vật tìm ra đã chứng minh sự vô tội của bà ấy, ông rất muốn di chúc gì đó lại cho cả bà ấy nữa.”

“Có nhắc tới gì trong câu chuyện của các ông, ông ấy định để lại cho bà ta chính là gì không?”

“Không, chỉ có rằng ông ấy định làm điều đó.”

“Ngoài điều đó, ông ấy có thông báo thêm gì nữa về nội dung di chúc không?”

“Không, thưa ngài. Không thông báo. Ông Addicts nói với chúng tôi rằng muốn lưu ý chúng tôi đến việc ông lập lại di chúc mới; nó được tự tay ông viết ra; ông giao nó cho tôi đặt vào một chỗ chắc chắn với các giấy tờ khác. Ông bỏ di chúc vào phong bì, dán nó lại và đề nghị ông Fallon và tôi kí lên mặt sau.”

“Và ông đã làm điều đó?”

“Vâng, thưa ngài.”

“Cả hai ông?”

“Vâng, thưa ngài.”

“Còn gì sau đó?”

“Thứ tư chúng tôi đi theo tuyến đường… trong điểm này chẳng có gì khác thường cả, theo tuyến thu gom tiền.

“Ông có ý nói gì?”

“Các tờ séc nhà băng đều hợp thức tên ông Addicts. Một số khác viết sang tên tôi, và một ít sang tên Natan Fallon. Chúng tôi đi với các séc ấy ra vùng ngoại ô xa, đến các nhà băng mà chúng tôi giữ quan hệ làm ăn, và biến séc thành tiền mặt.

“Tổng số chỗ ông là bao nhiêu khi ông trở về tối thứ tư?”

“Tôi không trở về tối hôm ấy. Tôi ở lại chỗ bạn bè tại Santa Barbara. Người ta báo tin cho tôi về cái chết của ông Addicts vào khoảng bảy giờ sáng thứ năm. Tôi trở về Stounhenge không chậm trễ và nối liên lạc với chính quyền, sau đó với người được ủy nhiệm của ông Addicts ở văn phòng ‘Hardvic, Carson và Redding’.”

“Và ông đã nhận một số tiền nào đó theo những séc ấy?”

“Tôi giữ hơn tám mươi lăm nghìn đôla.”

“Tiền mặt?”

“Vâng, thưa ngài.”

“Và ông đưa số tiền ấy cho ông Addicts?”

“Vâng, thưa ngài.”

“Tôi cho rằng, các ngài có thể bắt đầu hỏi cung chéo,” Hamilton Berger nói và giải thích với chánh án: “Tôi gọi các nhân chứng này, thưa tòa, chỉ nhằm để tòa có thể hình thành một khái niệm trọn vẹn hơn về tình huống.”

“Rất tốt,” chánh án Mandy đồng tình.

Mason mỉm cười với Mortimer Hershy, “Tôi cần phải hiểu ông thế này chăng, thưa ông Hershy, chuyến đi của ông nhằm bổ sung tiền mặt không phải là việc gì đó bất thường?”

“Vâng.”

“Ông Addicts, khi còn sống, thường phái ông đi những chuyến như thế?”

“Thường xuyên, thưa ngài.”

“Tiền mặt đi về đâu?”

“Hầu hết trong mỗi phi vụ mà ông Addicts tiến hành, nghĩa là trong mỗi phi vụ lớn, số liệu tính toán tài chính không tương ứng với thực tế.”

“Sự không tương ứng ấy chính là ở đâu?”

“Tôi nghĩ rằng số liệu bị hạ thấp.”

“Và gì diễn ra sau đó?”

“Tôi cho rằng, một phần nào đó tiền mặt nằm lại chỗ ông Addicts, nhưng tôi không tin chắc.”

“Chúng tôi cho là cần thiết phải chỉ ra,” Hamilton Berger nói, “ông Addicts làm những phi vụ kinh doanh phức tạp, mà như được làm sáng tỏ, được thực hiện với những vi phạm các nguyên tắc.”

“Ông có thể giải thích cho cụ thể hơn điều ông có ý nói đến, được không?” Mason hỏi nhân chứng.

“Vâng, ví dụ: nếu ông Addicts mua một địa điểm có dầu hỏa với một trăm nghìn đôla, ông chỉ ra trong hợp đồng rằng năm mươi nghìn đôla sẽ trả muộn hơn, còn hai trăm năm mươi nghìn phải được trả bằng tiền mặt, tức tổng giá chung gồm ba trăm nghìn đôla.”

“Nhưng trong thực tế ông ta không trả ba trăm nghìn chứ?”

“Trong trường hợp này, tôi chỉ xét về trường hợp thuần tuý giả định.”

“Tôi hiểu, xin tiếp cho.”

“Thông thường với vụ làm ăn như thế, ông ấy trả, ví dụ, năm mươi nghìn bằng tiền mặt, và đó cùng với năm mươi nghìn mà ông sẽ phải trả muộn hơn kia, sẽ đúng là một trăm nghìn đôla.”

“Nhưng trong giấy tờ chỉ ra rằng vụ làm ăn giao kèo với giá ba trăm nghìn đôla? Tôi hiểu đúng chứ?”

“Vâng, thưa ngài.”

“Điều đó được làm với mục đích gì?”

“Tôi không biết gì cả, thưa ngài, ngoại trừ trong những vụ làm ăn như thế ông ấy kí các giấy tờ mà trong đó chỉ ra tổng tiền lớn hơn nhiều so với số phải trả trên thực tế.”

“Thế sẽ ra sao về việc trả thuế từ phía đối tác kí kết hợp đồng của ông ấy?”

“Tôi cho rằng, thưa ngài, trong quyết toán của họ nêu ra đúng một trăm nghìn, dù trong văn bản hợp đồng có thể là con số khác. Thế nhưng cũng khá thường xuyên xẩy ra những điều khó chịu vì sự không thống nhất.”

“Nói khác đi, nếu diễn đạt bằng ngôn ngữ đơn giản, Benjamin Addicts có ý đồ đánh lừa thuế vụ?”

Hershy ngập ngừng, sau đó thốt ra, “Không, ngài Mason ạ. Thoạt đầu tôi cũng đã nghĩ vậy. Nhưng sau đó tôi đi đến kết luận rằng ở đây sự thể có khác.”

“Khác gì? “

“Tôi nghĩ, ông Addicts có thời đã lấy vợ. Tôi cho rằng bà vợ ông còn sống và họ chưa li hôn. Sự thể là ở chỗ, theo luật bang chúng ta, toàn bộ tài sản khổng lồ ông Addicts kiếm ra, có thể bị tuyên bố là tài sản chung, nếu người đàn bà vẫn là vợ hợp pháp. Ông ấy không muốn điều đó, bằng cách điều hành công việc của mình sao cho trong các tài liệu xác định số lãi suất là tương đối nhỏ. Tức trong trường hợp nào đó ông ấy có thể bác bỏ mức độ sở hữu chung, khác với sở hữu riêng của ông ấy. “

“Tôi đã xong,” Mason nói.

“Nhân chứng tiếp theo của chúng tôi, Natan Fallon,” Berger nói.

Natan Fallon tuyên thệ, nhưng thấy rõ ngay rằng, khác với Hershy, Fallon không có tình cảm gì ngoài cảm giác phật lòng đối với ông chủ quá cố của mình.

“Ông đã ở đâu vào đêm có vụ án mạng?”

“Ở Las Vegas.”

“Ông làm gì ở đấy?”

“Làm thủ thuật với các tài khoản ngân hàng để ông Addicts có thể xuyên tạc quyết toán và đánh lừa thuế vụ.”

“Ông rõ đến chân tơ kẽ tóc rằng ông ta làm điều đó với mục đích đánh lừa thuế vụ ư?”

Nhân chứng chần chừ.

“Không phải thế sao?”

“Không, thưa ngài.”

“Như vậy, điều ông nói chỉ là giả thiết?”

“Khi người ta bắt đầu làm ảo thuật với các tài khoản ngân hàng, như ông ta đã làm, chắc chắn có nguyên cớ cho nó chứ.”

“Hoàn toàn hợp lí,” Hamilton Berger nói. “Như thế, nếu ông làm điều ấy, thì ông làm nó với mục đích lừa dối thuế vụ, thành thử, xuất phát từ đó ông cho rằng Benjamin Addicts cũng hành động từ những động cơ tương tự?”

“Ngài quyết định,” Mason hỏi, “tổ chức hỏi cung chéo với nhân chứng của chính mình chăng?”

“Ngài thấy đấy,” Hamilton Berger nói, “nhận xét của ngài là thừa, nhưng rốt cuộc ông Addicts không thể tự mình bào chữa cho bản thân.”

“Biết sao được,” Natan Fallon ung dung quay về phía Hamilton Berger, “có thể, ngài sẽ nghĩ ra lời giải thích nào đó tốt hơn đôi chút.”

Công chúng trong phòng tòa án cười rung lên, và thậm chí chánh án Mandy cũng mỉm cười.

“Ông Addicts không cho ông biết rõ bí mật của ông ấy?”

“Ông Addicts không thích tôi. Tôi không thích ông Addicts. Tôi cho rằng trong thời gian gần nhất hẳn tôi sẽ bị sa thải, nếu không có cái chết của ông ta.”

“Ông rời khỏi Stounhenge vào thứ tư, đúng ngày xảy ra án mạng?”

“Vâng, thưa ngài.”

“Vào khoảng mấy giờ?”

“Tôi bay đi Las Vegas vào ban ngày, chuyến hai giờ chiều.”

“Ông nhận được chỉ dẫn liên quan đến việc ông cần làm tại Las Vegas chứ?”

“Vâng, thưa ngài. Tôi phải quay về với một trăm năm mươi nghìn đôla tiền mặt.”

“Ông hoàn thành chỉ dẫn này?”

“Không, thưa ngài. Không hoàn thành.”

“Tại sao?”

“Tại vì không dám mang theo người một số tiền mặt lớn như thế. Khi tôi nghe về cái chết của ông Addicts, tôi đem toàn bộ tiền mặt đến nhà băng và bỏ chúng vào tài khoản của ông Addicts. Tôi báo cho người được ủy nhiệm của ông Addicts về điều tôi định thực hiện.”

“Thế ông Hershy rời Stounhenge trước ông?”

“Không, thưa ngài. Chúng tôi đi cùng một lúc với nhau. Ông Hershy chở tôi ra sân bay, còn sau đó ông đi Santa Barbara.”

“Có ai ở Stounhenge vào lúc các ông ra đi không?”

“Benjamin Addicts.”

“Còn ai nữa?”

“Không còn ai khác.”

“Nhưng điều đó là bất thường?”

“Vâng, thưa ngài. Thật vô cùng bất bình thường.”

“Hãy bắt đầu hỏi cung chéo đi,” Hamilton nói với Mason.

“Sao ông cho điều đó là bất thường, ông Fallon?”

“Bởi vì thường phải có ai đó chăm sóc các con vật, mà cả ngôi nhà cũng cần quản gia trông nom; ngoài ra, có mấy người phục vụ vẫn đến thường xuyên.”

“Nhưng khi các ông đi khỏi, trong nhà không còn ai, trừ ông Addicts?”

“Đúng thế. Mấy ngày trước đấy ông Addicts thể hiện sự không bằng lòng đối với việc coi giữ phần nhà được dành làm vườn thú. Ông đuổi hết tất cả những người phục vụ vẫn chăm sóc lũ vật.”

“Thế ai cho thú ăn, làm vệ sinh cũi, cả mọi việc còn lại khác, sau khi những người dạy thú bị đuổi việc?”

“Chúng tôi,” Fallon nói với vẻ tởm lợm lộ rõ. “Đó chính là một trong những nguyên nhân chủ yếu gây tranh cãi giữa ông chủ và tôi. Tôi được thuê không phải để làm loại công việc này.”

“Ông Hershy giúp ông chứ?”

“Ông Hershy và Benjamin Addicts. Ba chúng tôi làm việc đó.”

“Còn những người hầu, ai làm việc nhà?”

“Chả có người hầu nào hết. Không ai làm công việc trong nhà.”

“Có xảy ra chuyện gì không?”

“Có, thưa ngài.”

“Những chuyện gì?”

“Một trong số đười ươi tấn công ông Addicts, nó thò tay qua chấn song cũi, tóm lấy áo vét ông Addicts và kéo ông ta đến cũi. Tôi quát lên và đánh vào cũi bằng cái bàn cào để dọn cũi, còn ông Addicts giật ra và may đã thoát được.”

“Ông ấy có bị vết thương nào không?”

“Có, thưa ngài. Ông ta bị sái chân nghiêm trọng, cũng như những vết xước sâu trên mặt.”

“Chuyện đó xảy ra lúc nào?”

“Vào sáng thứ hai.”

“Tôi đã xong,” Mason nói. “Không còn câu hỏi.”

Hamilton Berger gọi tiếp nhân chứng là thợ chụp ảnh, người đã cho xem những tấm ảnh thân thể nằm trên sàn và sự phân bố những vệt máu từ vết thương ở cổ bắn lên tường và thảm. Anh ta cũng trình ra những tấm ảnh khuôn mặt ông Addicts trên đó thấy rõ các vết xước do móng của con đười ươi.

“Hãy đặt câu hỏi đi,” Hamilton Berger nói.

“Tôi chú ý đến điều là ở đây có hai loại ảnh khác nhau về khuôn mặt người bị giết,” Mason nói, “một trong số chúng hiện rõ lớp râu, còn trên ảnh khác khuôn mặt người bị hại rất nhẵn nhụi.”

“Tấm thứ nhất chụp trước khi thi thể được chở vào nhà xác, còn tấm thứ hai, ngay sau khi làm phẫu thuật. Người phục vụ nhà xác cạo râu cho người chết khi chuẩn bị thủ tục mai táng ông ta.”

“Tức ông đã chụp thi thể, còn sau việc đó người ta phái ông đi làm thêm mấy ảnh nữa? Tôi hiểu đúng chứ?”

“Vâng, thưa ngài.”

“Điều đó được làm với mục đích gì?”

“Tôi không biết.”

“Nhưng ông nhận được chỉ dẫn đi đến nhà xác và chụp thêm mấy tấm ảnh nữa sao cho trên đó nét mặt được thấy rõ?”

“Vâng.”

“Được cạo nhẵn?”

“Vâng”

“Với mục đích để nhận dạng?”

“Tôi không rõ với mục đích gì. Tôi được lệnh làm chúng, và tôi đã làm.”

“Cảm ơn ông,” Mason nói với nụ cười. “Tôi đã xong.”

“Phía chúng tôi đã xong về vụ này, thưa tòa,” Hamilton Berger nói.

“Tôi muốn lưu ý quý tòa tới sự kiện,” Mason nói, rằng tôi đã đề nghị cho phép trong cuộc thẩm vấn chéo hỏi thêm mấy câu sau khi làm sáng tỏ một vấn đề. Tôi đề nghị tòa chấp nhận cho tôi bàn bạc với đồng sự của mình để làm rõ một câu hỏi về kĩ thuật. Sắp đến giờ nghỉ trưa. Tòa có thể tiếp tục nghe vụ án vào mười giờ sáng mai được không ạ?

Chánh án Mandy lắc đầu, “Ngài đã có thời gian chuẩn bị cho việc nghe vụ án, ngài Mason ạ. Ngài biện lí khu vào ngay đầu buổi nghe vụ án đã đề nghị ngài xin hoãn. Tòa không định tiến hành nghe theo từng phần. Tôi tuyên bố giải lao mười lăm phút, vậy nên ngài hãy dành thời gian ấy để trao đổi.”

Tòa tuyên bố giải lao mười lăm phút.

Chính án Mandy đi vào phòng mình.

Mason đến gần bà Kempton đang ngồi dưới sự canh chừng của nữ giám thị.

“Tha lỗi cho tôi,” bà Kempton thì thầm với ông. “Tôi cố để thông minh hơn tất cả nhưng chỉ làm hại chính mình. Hãy gọi tôi ra lấy cung, tôi sẽ kể sự thật và tôi sẽ giải thích tất cả.”

“Hãy giải thích ngay bây giờ và ở đây. Bà đã nói dối tôi?”

“Chỉ trong việc liên quan đến tấm séc, mà cả điều đó tôi thực ra cũng không phải nói dối. Đơn giản là tôi im lặng về nó thôi.”

“Tốt lắm, vậy từ đâu ra tờ séc ấy chỗ bà?”

“Từ chiếc bàn con gần giường ông Addicts. Ông ấy đang say nặng và ngủ. Séc nằm ở đấy, được viết chuyển nhượng sang tên tôi. Tôi lập tức hiểu rằng ông ấy định trao nó cho tôi…”

“Khoan nào, bà muốn nói rằng nó đã được viết sang tên bà sẵn rồi?”

“Thì vâng, ở đấy đã viết trên mặt sau.”

“Tức bà có ý nói là bà không giả mạo chữ kí chuyển nhượng?”

“Tất nhiên, không. Mọi thứ đã kí sẵn, khi tôi trông thấy nó lần đầu tiên, vì thế tôi mới cầm. Tôi biết rằng vì điều đó ông ấy đã gọi tôi đến đấy.”

“Bậy nào, bà nghĩ có ai đó sẽ tin điều ấy ư?”

“Thế sao lại không? Đó là sự thật mà.”

“Nói chung, thế này: không được để bất kì dù là ai đó nghe về điều ấy từ bà cho đến khi chúng tôi chưa kiểm tra được gì đó.”

“Ngài Mason, tôi muốn để ngài gọi tôi ra thẩm vấn. Tôi muốn kể với họ, thực tế chuyện gì đã diễn ra ở đấy.”

Mason lắc đầu, “Tốt nhất, tạm thời chỉ chúng tôi nói thôi.”

“Ngài nghĩ tôi nói dối?”

“Không nhất thiết.”

“Không, ngài nghĩ thế mà.”

“Biết sao được, bà đã kể với chúng tôi một câu chuyện và kết quả chúng tôi thành ra hoàn toàn chưa chuẩn bị đến việc người ta dúi tấm séc ấy vào mũi chúng tôi.”

“Đơn giản là tôi im đi về điều đó. Tôi không dối ngài. Chỉ là tôi không kể đôi điều với ngài, chỉ có thế.”

“Nếu tôi gọi bà ra thẩm vấn, họ sẽ đóng đinh căng bà ra,” Mason nói. Ông quay về Etna: “Thời gian đang dồn ép chúng ta. James ạ. Cần phải làm gì đó đi chứ.”

“Nào ta cùng thử xin hoãn đến sáng mai xem.”

“Chánh án sẽ không cho chúng ta đâu. Ông ta định kết thúc việc nghe án trong ngày hôm nay. Bởi đây chỉ là nghe sơ bộ, ông ta cho rằng tòa đã có khá đủ số liệu để tuyên bố buộc tội người được chúng ta bào chữa.”

“Chúng ta sẽ làm gì? Chúng ta không thể gọi bà ấy ra thẩm vấn được.”

“Một luật sư bất kì nào thỉnh thoảng cũng rơi vào những tình huống tương tự, James ạ,” Mason nói. “Chúng ta cần nghĩ ra gì đó và kéo dài mọi điều đó ra cho đến khi khi tòa buộc phải tuyên bố nghỉ tối.”

“Nhưng chúng ta sẽ chẳng thể làm gì nổi,” Etna nói, “họ đã ném bóng vào chúng ta, mà chúng ta không còn đường chạy đi đâu nữa. Câu chuyện với tờ séc và chữ kí giả mạo vụng về - chúng ta không có lời giải thích nào cho nó. Nếu chúng ta không biết cách lí giải tất cả, chúng ta sẽ bị đánh bại. Tôi đã tiếc là nhận về mình vụ việc của bà ta, bất kể thù lao dành cho tôi theo thoả thuận của chúng ta. Tôi…”

Mason lắc đầu, “Cần phải tiếp nhận mọi thứ như nó có. Không thể luôn luôn hớt váng sữa. Thỉnh thoảng số phận sẽ tặng chúng ta một món quà bất ngờ nào đó.”

“Chúng ta đã cố giúp Jozephine Kempton một cách trung thực. Bà ta không có quyền làm chúng ta biến thành những con thiêu thân,” Etna nói.

“Phải, một trò đùa không tồi,” Mason mỉa mai.

Etna cũng mỉm cười, dù không hoàn toàn chân tình, “Có thể là tôi diễn đạt không đúng lắm, nhưng những chuyện bịa về đười ươi này… Mà ở đây bà ta còn tặng chúng ta một chuyện hoàn toàn xuẩn ngốc với tờ séc, người ta đã vạch mặt bà ta ở chỗ bà đã cố tình che giấu tất cả thứ đó!”

“Thôi được,” Mason nói, “chúng ta cần kéo dài thời gian cho đến bao giờ chúng ta làm sáng tỏ mới thôi.”

“Ngài định kéo dài thời gian bằng cách nào?”

“Tôi đã để lại cho mình một khe hở,” Mason nói, “trong lúc thẩm vấn chéo ông giám định viên. Có một điểm mà tôi cho rằng họ không hề biết gì cả. Đã bao giờ ông nghe về bác sĩ Gradvol ở Saint Luis chưa?”

Etna lắc đầu.

“Ôi, làm sao được,” Mason nói, “tôi nghĩ, không ai hơn ông ấy xứng đáng với công lao là người sáng lập Viện Hàn Lâm Pháp Y Hoa Kì, thời gian gần đây ông đang chuyên tâm những nghiên cứu điều mà các đối thủ của chúng ta sẽ phải đau đầu. Tôi chưa định đưa vấn đề này ra cho đến lúc tôi chưa kiểm tra xong một số chi tiết kĩ thuật, thế nhưng… Mà ngài chánh án đây rồi!”

Mason chỉ cánh cửa mở ra phòng hội nghị mà từ đó chánh án Mandy bước ra phòng xử án.

CHƯƠNG 17

Chánh án Mandy nhìn đồng hồ. “Tôi đề nghị, thưa các ngài, kết thúc nhanh hơn việc nghe vụ án này. Không gì ngăn cản chúng ta đưa ra quyết định ngay trong ngày hôm nay.”

“Nếu quý tòa không phản đối,” Mason nói, “chúng ta đã thoả thuận tiến hành thẩm vấn chéo Filipp Groton.”

“Theo tôi, vấn đề chỉ nói đến trình độ chuyên môn của ông ấy thôi chứ?” chánh án Mandy hỏi.

“Vâng, điều đó có liên quan tới trình độ chuyên môn của ông ấy.”

“Ồ, chả lẽ có những cơ sở nào đó nghi ngờ về tay nghề của ông Groton? Ngày mai tại tòa cũng sẽ là một ngày căng thẳng rồi.”

“Tôi cho rằng, nếu tòa không phản đối, rằng quyền lợi của thân chủ tôi đòi hỏi…”

“Thôi được, thôi được, nhưng tòa cảnh báo ngài, ngài Mason ạ, rằng tòa không định cam chịu với chiến thuật chủ ý dây dưa quá trình tố tụng. Đây là cuộc điều tra sơ bộ. Đây chưa phải tố tụng tư pháp với sự tham dự của bồi thẩm đoàn. Tòa biết khá rõ trình độ tay nghề của ông Groton. Ông Groton đã hàng chục lần tiến hành giám định cho tòa. Hơn thế, cả bên bào chữa cũng biết rất rõ về trình độ của ông Groton. Hãy đến vị trí nhân chứng đi, ông Groton.”

Groton tiến lại bục dành cho nhân chứng.

Mason hỏi, “Về phản ứng kết tủa máu người được nhắc tới, tôi muốn hỏi ông một câu: ông có quen với cơ chế của phản ứng này không?”

“Tất nhiên.”

“Ông có thể giải thích với tòa rằng…”

“Tòa không cần những lí giải nào cả,” chánh án Mandy nôn nóng cắt lời ông. “Tòa biết đến tận gốc rễ cơ chế của quá trình đó. Với nhiều lần tiêm máu người ở con vật, hệ thống miễn dịch tự khởi động bảo vệ khỏi kiểu máu này. Kết quả nếu rót huyết thanh máu của con vật này vào ống nghiệm và thêm vào đó máu người, thì diễn ra phản ứng với sự kết tủa. Chỉ thế thôi.”

“Tuyệt lắm, thưa tòa,” Mason mỉm cười nói, và không để mất tâm trạng thoải mái, “nhưng tôi rất muốn nghe điều đó từ nhân chứng, chứ không phải từ tòa.”

Chánh án Mandy giận dữ nhíu trán và nói, “Tốt thôi, hãy hỏi nhân chứng đi, nếu ngài muốn, nhưng tòa đã rõ hết điều đó, ngài cũng rõ điều đó, và bất cứ ai dù chỉ chút ít có liên quan với pháp y cùng đều rõ điều đó.”

“Mọi điều chính là như thế, đúng không, ông Groton?” Mason hỏi Groton.

“Vâng, trong những nét chính tất cả là chính xác.”

“Bây giờ là thế này,” Mason nói, “lần đầu tiên người ta nghiên cứu ra test này là khi nào? Đơn giản hãy trả lời ngắn gọn.”

“Nếu ngài không phản đối,” Groton nói, “và nếu điều đó giúp ngài làm sáng tỏ vấn đề này cho bản thân, ngài Mason ạ, chắc tôi có thể kể ngắn gọn với ngài về phản ứng kết tủa.”

“Đề nghị ông.”

“Vào cuối thế kỉ trước,” Groton nói, “một ngài tên là Ulenhut, chuyên gia huyết học hàng đầu người Đức, lần đầu tiên chứng minh rằng nếu tiêm vào thỏ huyết thanh máu của bất cứ thực thể sinh vật nào đó khác, ví như của người, thì diễn ra sự miễn dịch hoá đặc trưng, tức trong máu thỏ hình thành một chất mà nó sẽ phản ứng với máu của thực thể mà người ta tiêm cho nó, ví dụ với máu người. Vasserman là một trong nhiều người đã chứng minh lẽ phải của Ulenhut, và phản ứng đã được sử dụng với tư cách là biện pháp xác định máu người. Giáo sư Nattel, nhà huyết thanh học người Mĩ làm việc tại Trường Đại Học Tổng Hợp Cambrige ở Anh, đã nghiên cứu và xác định trọn vẹn lĩnh vực ứng dụng và giới hạn các test khác nhau cực kì phức tạp này vào năm 1904, và đã cho xuất bản cuốn sách về vấn đề này. Giáo sư Nattel lựa ra phần thân ở những con thỏ bị tiêm máu của tất cả những con vật được biết đến trên thế giới, và ông đã không thể phát hiện ra những ngoại lệ nào bác bỏ sự khẳng định rằng test là đặc trưng, tức huyết thanh thỏ bị tiêm máu người chỉ phản ứng với máu người; của thỏ bị tiêm máu voi, chỉ phản ứng với máu voi và.v…v…”

Groton nhìn ngài chánh án và mỉm cười, chánh án cười đáp lại, dường như muốn nói: ‘Tôi cho rằng ông đã đặt tay luật sư kia về đúng chỗ”.

“Điều đó rất thú vị, ông Groton ạ,” Mason nói. “Thế ông có rõ rằng máu loài linh trưởng, như một số nhà nghiên cứu người Đức xác định, đôi khi cho phản ứng làm nhớ đến phản ứng của máu người?”

“Phải, như tôi rõ, về hiệu quả này được nhắc tới trong một số công trình.”

“Và rằng các phướng pháp nghiên cứu được hoàn thiện hơn nhiều kể từ thời Ulenhut và giáo sư Nattel?”

“Tất nhiên.”

“Bây giờ xin ông trả lời cho: ông có quen với bác sĩ Gradvol không?”

“Tôi có nghe về ông ấy. Tôi không quen ông ấy.”

“Ông ấy còn là giám đốc phòng thí nghiệm cảnh sát tại Saint Luis, bang Missuri nữa.”

“Vâng. Theo tôi biết.”

“Ông có biết các thử nghiệm của ông ấy được tiến hành năm 1951 và 1952 với thiết bị hoàn hảo hiện thời có không?”

“Không, thưa ngài. Không biết.”

“Ông có rõ tài liệu xuất hiện lần đầu tiên trong ‘Daigest laboraire’, tập mười lăm, tháng hai năm 1952, trang bốn, năm và sáu, trong đó bác sĩ Gradvol cho đăng các số liệu do ông nhận được trong kết quả kiểm tra kĩ lưỡng nhất các giả thiết từ lâu và tiến hành phản ứng kết tủa với máu khỉ kia?”

“Ồ, giờ đây, khi ngài gợi lại về điều đó, tôi có cảm giác, có thời tôi đã chú ý đến điều đó.”

“Tôi khẳng định rằng, nếu ông định làm giám định về những vấn đề như thế, thì ông nên biết tốt hơn nữa những nghiên cứu khoa học mới nhất trong lĩnh vực này,” Mason nói. “Ông có thể đọc ở đấy, rằng bác sĩ Gradvol, sử dụng thiết bị mới hoàn hảo hơn, đã tiến hành một loạt test với máu hắc tinh tinh và phát hiện: phản ứng kết tủa diễn ra với máu hắc tinh tinh cũng y hệt như với máu người. Để kết thúc sự nghiên cứu nhiều mặt vấn đề này, ông đã tiêm máu hắc tinh tinh cho thỏ, rút huyết thanh cho phản ứng với máu hắc tinh tinh, và đã nhận được các kết quả tuyệt đối đồng nhất với máu hắc tinh tinh cũng như với máu người.”

“Tôi không hề biết gì về điều đó!” Groton kêu lên.

“Nhưng ông có khả năng kiểm tra tất cả các cứ liệu khoa học này trong thư viện tra cứu chứ?”

“Tất nhiên. Vâng, thưa ngài.”

“Và ông sẽ có thể tra cứu trong thư viện, nếu tòa tuyên bố nghỉ sang sáng ngày mai?”

“Hãy đợi đã,” Hamilton Berger kêu lên, “cho phép tôi nhận xét rằng điều đó dẫn chúng ta đi lệch hướng quá xa.”

“Tôi nghĩ, bên bào chữa chẳng có cơ sở nào cho rằng tòa sẽ tuyên bố nghỉ chỉ là để nhân chứng có thể trả lời một câu hỏi ngành hẹp,” chánh án Mandy nói. “Hoặc nhân chứng có thể trả lời câu hỏi, hoặc là không thể, và chỉ thế thôi.”

“Được,” Mason nói, “đã vậy tôi hỏi nhân chứng một câu. Ông có sẵn sàng làm chứng dưới lời tuyên thệ, thưa ông Groton, rằng những vết máu được ông phát hiện trên quần áo bị can và được kiểm tra nhờ phản ứng kết tủa, không phải là vết máu đười ươi?”

Nhân chứng chần chừ, rõ ràng ông ta lưỡng lự.

“Có hay không?” Mason hỏi. “ông là chuyên gia giám định, được hỏi với tư cách nhân chứng. Ông đã hàng chục lần đóng vai giám định viên tại tòa. Lẽ đương nhiên, ông có trách nhiệm nắm vững tất cả các nghiên cứu trong lĩnh vực của ông, ông phải biết gì phù hợp với chân lí, khi ông được yêu cầu làm chứng sau khi tuyên thệ, - ông có thể khẳng định rằng những vết máu kia không phải là máu đười ươi?”

Groton đưa tay vuốt tóc và lo lắng nhìn biện lí khu.

“Ồ,” Hamilton Berger nói, “tôi phản đối, thưa quý tòa. Tôi cho rằng câu hỏi này đã được đặt ra và đã có lời đáp. Hoàn toàn không có lý do gì để quay lại với nó. Thẩm vấn chéo được tiến hành không theo các nguyên tắc.”

“Phản đối bị bác bỏ!” chánh án Mandy quát lên, mắt cắm vào nhân chứng.

Groton lại ngước nhìn biện lí khu, sau đó nhìn chánh án.

“Không, tôi không thể khẳng định điều đó với lời tuyên thệ,” ông nói.

“Và theo như ông rõ, các vết máu có thể do con đười ươi để lại?”

“Theo như tôi rõ, vâng.”

“Ông cũng cho rằng, một con đười ươi được thả ra khỏi cũi đã làm đứt bàn chân bởi mảnh kính?”

“Vâng.”

“Và rằng máu chảy ra từ nó?”

“Theo như tôi hiểu, vâng.”

“Do đó, ông chưa sẵn sàng tuyên thệ khai rằng các vết trên quần áo mà ông nghiên cứu, là những vết máu người?”

“Tất nhiên, nếu chúng có thể do đười ươi để lại, thì đó là những vết không phải máu người. Và dĩ nhiên, ngài Mason ạ, tôi xuất phát từ giả thiết rằng ngài đã trình bày đúng bản chất các thử nghiệm của bác sĩ Gradvol. Tôi nghi ngờ rằng… tôi không biết nữa.”

“Ông là giám định viên?”

“Vâng.”

“Ông rõ rằng, ông phải cho lời khai sau khi tuyên thệ, dựa trên các tri thức và kinh nghiệm của chính ông, chứ không phải xuất phát từ điều gì tôi hoặc ai đó khác kể cho ông?”

“Ồ, dĩ nhiên.”

“Thế thì tốt rồi. Xin hãy trả lời câu hỏi: Ông sẵn sàng với sự tin chắc hoàn toàn, thề rằng các vết máu được ông nghiên cứu là máu người?”

“Tôi cần một số thời gian để tôi có thể trả lời được câu hỏi đó.”

“Thời gian để làm gì?”

“Để tôi có thể tự mình làm quen với kết quả các nghiên cứu của bác sĩ Gradvol. Ngài hiểu đấy, ngài Mason ạ, tôi không phải bác học, tôi không phải nhà nghiên cứu. Tôi là người thử chất độc, một chuyên gia phòng thí nghiệm thôi. Tôi tiến hành các test do người khác nghĩ ra, các test được in trong những cuốn sách có uy tín về vấn đề này, khi nhận được những kết quả xác định tôi đánh giá chúng phù hợp với các thử nghiệm và công trình nghiên cứu do người khác tiến hành. Nếu xuất hiện gì mới trong lĩnh vực huyết thanh học, mà giờ đây sau khi ngài đã nhắc nhở về điều đó, tôi biết rằng, thực hư vấn đề này mới được tranh luận chưa lâu… tôi cho rằng nghĩa vụ của tôi và trách nhiệm của tòa là tiến hành điều tra.”

“Xin phép quý tòa,” Hamilton Berger nói. “tôi cho rằng câu hỏi đó là máu người hay không, không đáng giá một cent”

“Mọi thứ phụ thuộc vào đồng cent đó có trị giá như thế nào đối với ngài,” chánh án Mandy quát lên. “Tòa rất quan tâm đến giai đoạn điều tra này, và tòa muốn xin lỗi ngài Mason vì sự nghi ngờ rằng: trong những tình huống thế này phần thẩm vấn chéo chỉ nhằm kéo dài việc nghe vụ án. Hoàn toàn hiển nhiên, bên bào chữa có thông tin đem lại mối quan tâm lớn đối với tòa - nguồn thông tin đó cần được làm sáng tỏ. Tòa tuyên bố nghỉ đến mười giờ sáng ngày mai, và tôi yêu cầu ông Groton nỗ lực hết mình để xác lập chân lý có cân nhắc các test của Gradvol vừa được nhắc tới, ông có gì phản đối không, ông Groton?”

“Ồ, tất nhiên không, Tôi sẽ gọi và gặp chính bác sĩ Gradvoh để nhận các số liệu về test của ông ấy, và ghé vào thư viện tra cứu để đọc các thông báo về vấn đề này.”

“Với các tình thế mới nảy sinh.” chánh án Manđy nói, “buổi thẩm vấn gác lại đến mười giờ sáng ngày mai.”

CHƯƠNG 18

Khi họ trở về từ tòa án, Della nói với Mason, “Sếp ạ, anh đã làm vị giám định viên ấy cuống lên.”

“Tất nhiên,” Mason nói, “trước chúng ta vẫn còn vấn đề chữ kí séc chuyển nhượng. Hãy chú ý, Della: đó là cáo buộc nặng kí nhất đấy, bởi vì đúng hơn cả, Jozephine Kempton là người duy nhất trên trái đất có lợi cho sự giả mạo này.”

“Tại sao anh nói ‘đúng hơn cả’?” Della hỏi. “bà ấy đúng là người duy nhất có thể nhận được lợi từ sự giả mạo đó.”

Mason lắc đầu, “Còn thêm một người cũng có thể nhận được cái lợi từ điều đó.”

“Tôi sợ là tôi không hiểu được hoàn toàn. Và sau nữa, anh có thể nói gì về dấu tay vấy máu của bà ấy trên séc?”

“Nếu bà ấy nói dối,” Mason nói, “thì đó có thể là máu trên tay sau vụ giết Addicts. Còn nếu bà ấy nói sự thật, thì ai đó ấn dấu ngón tay bà lên séc khi bà đang bất tỉnh.”

“Thế máu?”

“Người ta có thể rỏ máu lên ngón tay, mà có thể là máu từ con đười ươi bị đứt bàn chân, chính con có thái độ thân tình với bà ấy.”

“Nhưng bằng cách nào có thể chứng minh rằng đằng ấy đã diễn ra điều gì trong thực tế?”

“Chúng ta cần điều tra kĩ giai đoạn này của vụ án, Della ạ.” Mason nói. “Bây giờ tôi sẽ dừng chỗ kia kìa, chỗ cây xăng ấy. Cô gọi đến Stonehedge và hỏi ở đấy có em trai của Addicts hay không. Như tôi biết, anh ta đã bay từ Australia đến và đang làm những công việc mà Benjamin Addicts chưa hoàn thành.”

“Thế nếu ông ta ở đấy?” Della hỏi.

“Hãy nói với anh ta là tôi muốn gặp anh ta vì một vấn đề quan trọng.” Mason đáp.

“Nhưng, sếp à, làm sáng tỏ mọi vấn đề với người ủy nhiệm của ông ta có tốt hơn không? Ông ta không…”

“Những người ủy nhiệm không đại diện cho các quyền lợi của anh ta,” Mason nói. Những người uỷ nhiệm đại diện cho ngân hàng là người thừa hành di chúc. Tôi không định thảo luận với anh ta các vấn đề gắn với việc thừa kế. Tôi muốn thảo luận với anh ta một vấn đề hoàn toàn khác hẳn. Tôi cần sự giúp đỡ của anh ta để phát hiện ra chìa khóa để giải điều bí mật.

“Thế cảnh sát sẽ không nhìn điều đó với vẻ ngờ vực chứ?”

“Có thể.” Mason dừng lại cạnh cây xăng và nói với người phục vụ: “Hãy cho đầy bình, trong khi đó chúng tôi sẽ gọi điện thoại.”

Della ghé vào cabin điện thoại trong trạm, quay số và chạy lại xe, “Ông ta nói rằng sẵn sàng gặp gỡ vào bất cứ lúc nào, sếp ạ, và ông ta rất muốn trò chuyện với anh. Theo tôi, tên ông ta là Herman Barnuell. Truyền đạt gì cho ông ta,khi nào sẽ tiện cho anh?”

“Ngay bây giờ,” Mason nói, “hãy nói là chúng ta đi đến chỗ anh ta.”

Della quay lại cabin điện thoại và nhanh chóng bước ra khỏi đó.

“Ông ta rõ ràng rất muốn gặp anh, sếp ạ. Ông ta nói rằng ở Australia đã đọc nhiều về anh.”

“Tốt lắm,” Mason nói với cô. “Chúng ta sẽ trò chuyện với anh ta, và may ra chúng ta biết rõ được gì đó.”

Người phục vụ trạm xăng kết thúc nạp xăng cho xe và bắt tay vào lau chùi kính chắn gió. Mason trả tiền xăng, rời khỏi trạm xăng và phóng theo đường lớn, luồn lách trong dòng xe đông nghịt ban ngày.

Della, từ lâu đã quen phong cách lái xe của Mason, ngả người ra sau trên lưng tựa và quay kính chiếu hậu về phía mình để theo dõi các xe tuần tiễu cảnh sát có xuất hiện không.

Mason chui vào mọi khe hở vừa hé ra giữa dòng xe đậm đặc. Vừa ra đại lộ, nơi chuyển động không đến nỗi hối hả quá, lập tức ông dấn ga.

“Vào thời gian này họ thường đón lõng những kẻ liều đấy,” Della cảnh báo.

“Tôi biết,” Mason đáp ngắn gọn, “nhưng tôi đã lần ra vết nóng. Và tôi không thể chờ cho đến lúc nó nguội mất.

“Vết nào?” cô hỏi. “Hay anh có những bí mật nào đó giấu tôi?”

“Khi tôi đến chỗ Benjamin Addicts ngày hôm sau sau và đụng độ với con đười ươi,” Mason nói. “Lần đầu gặp, một bên mặt ông ta bị băng che kín.”

“Phía bên phải?”

“Bên phải. Chính bên có những vết xước, phần lớn từ số chúng…”

“Và sao nào?” cô hỏi.

“Nơi mặt ông ta không có băng,” Mason đáp. “Mà băng thì che toàn bộ bên phải và một phần bên trái, nhưng trông mặt ông ta được chăm sóc khá chu đáo.”

“Thế sao lại không cơ chứ?”

Della trông thấy rằng Mason không định trả lời thêm câu hỏi nào nữa - mọi sự chú ý của ông bị chiếc xe cuốn hút, với tốc độ đòi hỏi tất cả mọi năng lực tay lái của ông.

“Nếu may ra tôi được phép xem xét ngôi nhà,” Mason nói ngắn gọn với cô, “tôi muốn để cô đứng cách cho xa tôi.”

“Tôi cần phải làm gì?”

“Giữ cách xa tôi hơn.”

“Và ở khoảng cách nào vậy?”

“Khoảng tương đối. Và dù trong bất cứ hoàn cảnh nào cô không nên cố sức dây vào các tình huống chưa lường trước có thể nảy sinh,”

“Trời ơi, anh đang nói đến điều gì vậy?”

“Nếu chúng ta phát hiện thêm một con đười ươi nữa,” Mason nói, “cô không được cố giúp tôi dù tình huống có xảy ra thế nào đi nữa, tôi muốn cô làm sao chạy cho nhanh khỏi đấy. Hãy nhảy vào xe, đến máy điện thoại gần nhất và gọi cảnh sát”

“Nhưng, sếp ạ, tôi chưa hiểu. Anh nghĩ rằng trong nhà được giấu một con đười ươi? Không thể có chuyện đó.”

“Thôi miên, đó là một thứ trò,” Mason nói, “mà chúng ta biết quá ít. Giả sử rằng cô đủ sức thôi miên được đười ươi. Lúc ấy nảy ra vấn đề, điều khiển ý thức của nó bằng cách nào. Nó sẽ thực hiện những hành vi không thể lường trước.”

“Sếp, anh đừng giỡn tôi hay cố hù doạ. Chính anh đâu có tin toàn bộ câu chuyện ngớ ngẩn mà bà Kempton đã kể về con đười ươi bị thôi miên đã giết Benjamin Addicts.”

Mason nhếch mép.

“Anh không tin, đúng không?”

“Della,” Mason nói, “tôi nghi rằng chính ở đây ẩn giấu lời giải đáp mà chúng ta vẫn không nhìn ra. Tôi có cảm giác rằng nếu cô không đi cách xa tôi và chúng ta có khả năng chạy thoát, thì chúng ta có thể biết được lời đáp nằm ở đâu. Mặt khác, nếu cô có mặt quá gần với tôi, chúng ta có thể bị rơi vào bẫy. Vậy nên, Della ạ, hãy cố đứng gần cửa hơn và ngay khi dấu hiệu nguy hiểm đầu tiên xuất hiện hãy chạy đi báo cảnh sát.”

“Nguy hiểm từ hướng nào?”

“Từ hướng con đười ươi bị thôi miên.”

“Thế anh thì sao?”

Mason nhếch mép, “‘Lòng can đảm là liều thuốc giải hiểm nguy duy nhất’, nhớ không, Della? Tôi tin chắc rằng với tôi mọi sự sẽ ổn thôi.”

“Tôi không thích mọi thứ này lắm,” cô nói, trán nhăn lại.

Mason quành sang Oliv street.

“Chà, thế là ta đã đến nơi, Della ạ. Tôi thấy có một số thay đổi.”

“Hẳn là những thay đổi khá rõ,” Della nói. “Ông chủ mới dường như quảng giao hơn hẳn so với người anh trai quá cố của ông ta.”

Cánh cổng sắt mở toang. Con đường rải đá cuội niềm nở uốn lượn giữa nền xanh thảm cỏ. Không có người bảo vệ.

Mason còn kịp cảnh báo Della lần nữa, “Nếu Herman Barnuell mời tôi đi xem ngôi nhà để tìm chìa khoá giải đáp, mà tôi tin chắc rằng anh ta sẽ cố gắng thể hiện sự hợp tác. Tôi muốn biết chắc chắn, cô sẽ không đi cùng chúng tôi. Hãy đứng ngay sát cửa ra vào và làm ra vẻ cô quan tâm đến những bức tranh, đến trang trí nội thất. Nói bất cứ gì miễn là không phải vụ giết người.”

“Đầu óc tôi sôi lên vì căng thẳng,” tôi cố hết mức để hiểu anh cần điều đó để làm gì, nhưng cho đến giờ…”

“Chúng ta đến nơi,” Mason nói.

Ông dừng xe trước ngôi nhà. Cửa mở rộng, bước ra đón họ là một người đàn ông lực lưỡng, rắn rỏi. Răng ông ta loáng lên trong nụ cười nhanh. Ông ta nói với âm sắc Australia lộ rõ.

“Ngài Mason, như tôi nghĩ. Rất vui được gặp ngài. Khi ngài phone cho tôi, tôi khó lắm mới tin được sự may mắn như thế. Tôi đọc nhiều bài báo về các vụ điều tra của ngài. Còn đây là cô Della, thư kí của ngài? Đối với tôi, các vị đến thăm tôi ở đây là một vinh hạnh lớn. Nhưng, các vị hiểu đấy, tôi hầu như vừa mới đến đây. Tôi còn chưa có khả năng xem xét ở đây như cần thiết. Ngôi nhà cần được tổng vệ sinh. Thậm chí tôi còn chưa kịp thuê người phục vụ. Nói thực ra, những cuộc thỏa thuận với đại diện về dịch vụ thuê người chỉ ra rằng điều đó không đơn giản.”

“Thế ông xử lí được với lũ đười ươi chứ?” Mason hỏi.

Herman Barnuell vung rộng hai tay, “Không còn chúng nữa. Tôi đã bán sạch: thiết bị, cũi, đàn vật, cả đám, cho vườn bách thú. Khi vụ việc này được đưa tin trên báo chí, tôi hi vọng sẽ đạt thành công lớn trong việc giải quyết vấn đề người phục vụ. Nhưng nào mời vào và xin hãy nói tôi có thể làm được gì cho các vị, nếu điều đó trong sức của tôi. Thực sự tôi rất mừng gặp các vị ở đây.” Ông ta mở rộng cửa và nói: “Mời đi thẳng qua sảnh vào phòng khách lớn, nếu các vị không có gì phật lòng. Tôi e phải tự mình làm đồ uống. Các vị dùng whisky Scotch với soda? Hay các vị thích cocktail hơn?”

“Rượu Scotch với soda hoàn toàn hợp ý tôi,” MaSon nói, “nhưng, thật tiếc, chúng tôi đang vội. Tôi cho rằng, ông cũng là người rất bận rộn…”

“Không, không hề, ngài Mason ạ. Tôi đã có cuộc hội ý sơ bộ với ông Hardvic, - người uỷ nhiệm, - chịu trách nhiệm thực hiện di chúc, và tôi đã kiểm tra một số quyết toán cùng ông Hershy, cố hiểu gì đó trong các giao dịch làm ăn khá rối rắm của anh tôi. Dĩ nhiên, tất cả những thứ đó phần lớn nằm trong tay nhà băng, nhưng nhà băng cần biết các dự định của tôi trong mối quan hệ đó. Có thể, ngài Mason, ngài quan tâm cái sự kiện, rằng tôi đã chỉ thị cho nhà băng rằng trong bất cứ hoàn cảnh nào cũng không phủ nhận các điểm của di chúc mà theo đó Jozephine Kempton phải được nhận phần thừa kế.

“Tất nhiên,” Mason nhận xét, “bà ấy bị buộc tội giết người, và nếu bà ấy…”

“Bà ấy không giết anh tôi,” Herman Barnuell bình thản nói. “Tôi biết rằng bà không giết người.”

“Ông biết?”

“Phải.”

“Tôi có thể hỏi, từ đâu ông rõ điều đó?”

“Đối với tôi chỉ cần việc bà Kempton không giết anh trai tôi là đủ. Anh tôi cố che giấu quá khứ của mình. Chẳng có nghĩa lí gì phải úp mở, ngài Mason ạ. Ngài quá tinh tường, để người ta có thể lừa nổi ngài bằng những mánh khóe rẻ tiền. Tôi với anh trai không có tình cảm quyến luyến nhau đặc biệt gì. Tôi cố thể hiện điều thân tình giữa chúng tôi trước công chúng, nhưng trước ngài thì không. Benjamin ích kỉ hết mực. Chúng tôi sống với nhau một thời gian ở Australia. Chúng tôi có công việc chung gắn với các hầm mỏ. Sau đó nảy sinh những phức tạp với luật pháp - Một người đứng chặn ngang đường chúng tôi, đã chết. Ông ta bị giết. - Tôi không muốn nói rằng chính Benjamin đã giết người đó. Dù một số hoàn cảnh chỉ ra điều đó. Cảnh sát điều tra vụ này qua loa. Họ cho rằng tôi gây ra vụ giết người. Người ta xét xử tôi và phán quyết tôi có tội, sau đó hé ra những tình huống mới chứng tỏ điều có lợi cho tôi, và tôi được minh oan. Thế nhưng Benjamin đã biến đi không còn dấu vết. Thật may cho anh ấy, chưa bao giờ anh bị lấy dấu tay, và anh đã thoát khỏi tất cả.

“Và lúc ấy, ông không biết ông ấy ở đâu?” Mason hỏi.

“Tôi cho rằng anh ấy đã chết. Benjamin rất tinh khôn. Anh ấy có một chiếc tàu buồm nhỏ. Anh đi ra biển trên con tàu ấy khi cơn giông sắp tới. Sau hai ngày con tàu được phát hiện với sống tàu chổng lên phía trên. Không phát hiện một dấu tích gì của Benjamin trên đó. Lẽ tự nhiên, tất cả cho rằng anh ấy đã chết.”

Mason nhíu trán.

“Tức ông ấy bỏ chạy và để ông lại một mình tự xoay xở lấy với lời buộc tội giết người?”

“Không hoàn toàn như thế. Cảnh sát đã lí giải sai những lời khai họ có được. Anh tôi đã chạy trốn.”

“Tôi có cơ sở cho rằng,” Mason nói, “chỗ anh trai ông có thế có con đười ươi mà ông ấy không nhốt trong cũi.”

“Cái gì?”

“Chính là thế, con đười ươi mà chỉ hai hoặc ba người biết về nó.”

“Nhưng… Chúa tôi, ngài Mason, vậy ở đâu, theo ngài, anh ấy có thể nhốt một con đười ươi như thế?”

“Chính tôi đang rất muốn để ông giúp tôi làm sáng tỏ điều đó.”

Mắt Herman Barnuell nheo lại.

“Tôi sợ rằng tôi không nắm bắt được ý tưởng của ngài, ngài Mason ạ. Thậm chí ngay cái ý tưởng tôi đã cảm thấy là phi lí.”

“Tôi không tin chắc là tôi nắm bắt nổi ý tưởng của mình,” Mason nói, “nhưng tôi thực muốn, nếu có thể xem xét ở đây một tí. Tất nhiên, tôi muốn ông đi cùng tôi. Tôi nghi ngờ cảnh sát không lục soát hết các phòng.”

“Ồ tất nhiên rồi,” Herman Barnuell nói, “hãy ngồi một lát trong khi tôi chuẩn bị thức uống. Ngài biết không, ngài Mason, tôi cũng có cảm giác rất khó chịu khi cảnh sát dành toàn bộ sự chú ý của họ đối với các đồ vật mà đã quá rõ ràng rồi. Thậm chí tôi có cảm tưởng… nhưng tôi không muốn nói về điều mà tôi không thể chứng minh, và tôi không muốn làm cô thư kí của ông sợ. Ông uống whisky với soda? Và cô, cô Della, tôi cho là cũng thế?”

“Vâng, tôi cũng thế,” cô nói. “Nếu ông không phản đối, tạm thời tôi ra ngoài sảnh. Tôi thật muốn ngắm kĩ cái lọ đá Hi Lạp mà trong đó đã tìm ra các đồ vật.”

“Hãy cứ xem như ở nhà vậy,” Herman mời chân thành, “xin đừng e ngại.”

Ông ta bước ra khỏi phòng, và sau mấy giây xuất hiện Mortimer Hershy.

“Xin chào ngài Mason. Tôi vừa từ tòa án trở về. Tôi hoàn toàn không ngờ lại gặp ngài ở đây.”

Đi lại gần vị luật sư, y bắt tay ông, sau đó quay về phía Della, “Chào cô Della.”

Mason phẩy tay.

Della quyết định ngó lại cái lọ đá ngoài sảnh.

“Ồ, đó là hoàn toàn tự nhiên,” Hershy nói với tiếng cười to, “tôi rất hiểu cô.” Rồi quay sang Mason, “Ngài thực sự đã thể hiện những khả năng suy diễn xuất chúng, ngài Mason ạ. Và bằng cách ấy ngẫu nhiên gây nên một chuỗi sự kiện khá li kì.”

“Tôi hi vọng,” Mason nói, “có thể làm được gì đó vẫn theo phương pháp đó, cả hôm nay nữa. Tôi đã nói với ông Barnuell rằng tôi rất muốn tự xác định có hay không ở đây một con đười ươi mà người ta không nhốt nó trong cũi.”

“Tôi cho rằng, chả có gì mà nghĩ về điều đó, ngài Mason ạ,” Hershy cười to. “Tất cả lũ vật, kể cả con khỉ nhỏ nọ cũng không ngoại lệ…”

Tiếng thét đầy nỗi kinh hoàng của Della xé toác căn phòng, “Sếp! Từ phía sau!”

Mason ngoái lại.

Della chạy vào phòng.

“Cái gì thế?” Mason hỏi.

“Phía sau anh!” cô kêu to. “Tôi thoáng thấy qua tấm cửa - một con đười ươi kinh khủng nhe nanh…”

Tiếng vọng của phát súng nổ rung động khắp ngôi nhà. Sau đó vang lên phát súng thứ hai và thứ ba, rồi sự im lặng lập lại.

Đâu đó chiếc ghế đổ đánh sầm.

“Lùi lại!” Mason quát cô thư kí. “Lùi lại! Hãy làm điều tôi đã nói! Hãy thi hành chỉ dẫn!”

Một thoáng giây, Della sững sờ nhìn ông, dường như không hiểu vấn đề nói về gì.

Bất thần từ cánh cửa dẫn vào bếp, hiện ra một con đười ươi khổng lồ, với hai mắt trợn trừng và miệng nhe ra cứng nhắc làm liên tưởng đến cái cười khinh thị.

“Chúa ơi!” Hershy hét lên và bỏ chạy, vừa ngoái nhìn qua vai.

Con đười ươi nhe nanh khập khễnh tiến về phía Mason. Các ngón tay của cánh tay to lớn lông lá chống xuống sàn. Tay khác cầm con dao làm bếp sáng loáng.

“Cứu! Cứu với!” Hershy thét lên và lao bổ ra cửa, nhưng vấp chân vào ghế, nằm xoài ra sàn nhà. Y nắm lấy vạt áo vét của Mason để nhỏm lên, mồm vẫn tiếp tục hét: “Chạy đi! Cứu với!”

“Buông tôi ra!”

Con đười ươi khổng lồ xông thẳng đến Mason.

Hershy rút khẩu súng lục ra. Vẫn cố nhỏm lên, rồi quỳ gối, y bắn luôn ba phát.

Con đười ươi cắm mắt vào Mason, vụng về chuyển dịch về phía trước.

Lắp bắp gì đó không thể hiểu vì kinh sợ, Hershy đứng bật lên, y xô Mason làm ông bị mất thăng bằng.

Con đười ươi hung hãn vung dao.

Mason bước sang bên, bất thần tóm lấy bàn tay lông lá cầm con dao, và bẻ quặt nó thật mạnh. Trong thoáng giây ông có cảm giác rằng do bất ngờ, cơ bắp của con đười ươi giật nảy lên.

Thoáng giây đó là hoàn toàn đủ cho Mason. Cú đấm tay phải của ông nện hết sức mạnh vào cái bụng lông lá, còn sau đó ông thêm một đòn trời giáng bằng đầu gối.

Khẩu súng lục lại nổ, và viên đạn, rít lên ngay sát đầu Mason, cắm phập vào tường.

Con đười ươi khổng lồ chầm chậm ngã về phía trước, sau đó đổ sập xuống sàn với tiếng trầm đục làm cả căn phòng rung lên.

Mason quay lại phía Hershy.

Tay giám đốc thương mại nâng súng lên, ngắm thẳng vào Mason và bóp cò. Chỉ có tiếng tách khẽ.

Mason lao lên trước, nhưng vướng phải cái tay con đười ươi.

Hershy thụt lùi ra phía cửa, vội vã nhét đạn vào ổ đạn được mở ra.

Bên khung cửa Della với bức tượng đá trong tay bỗng xuất hiện ngay phía sau Hershy.

Hershy lùi thêm một bước ra sau.

Della hết sức dội bức tượng đá xuống đầu y. Hai đầu gối Hershy khuỵu xuống. Y buông rơi khẩu súng ngắn và ngã mặt về phía trước.

“Della!” Mason kêu lên giận dữ. “Tôi đã bảo cô lập tức đi cầu cứu…”

“Bậy nào, anh nghĩ tôi mà bỏ anh à? cần vội lên, sếp. Chạy thôi. Chúng ta đã làm nó nốc ao…”

Mason lượm khẩu súng lục của Hershy, rồi đến gần con đười ươi khổng lồ, sờ mó gì đó trên lưng nó và bất ngờ kéo cái khoá phécmơtuya dài.

“Sếp!” Della hét lên.

Mason kéo cái đầu nhe nanh ra, và lột bộ lông đười ươi, trong đó lộ ra thân hình mềm nhũn của Herman Barnuell.

“Thế nào,” Mason nói, “bây giờ cô sẽ thôi cãi, và trong khi tôi canh giữ chúng, cô chạy đi gọi cảnh sát được chứ?

CHƯƠNG 19

Mason, Della và Paul Drake ngồi trong phòng làm việc riêng của vị luật sư.

Paul Drake với cặp mắt đỏ ngầu vì thiếu ngủ, nhưng sáng lấp lánh vì hiếu kì, kêu lên, “Chúa ơi, Perry, đúng là quá kì diệu, chúng đã không giết được anh.”

“Nếu tôi tin chắc vào mọi sự,” Mason nói, “nếu tôi biết điều mà giờ đây mới biết, hẳn tôi đã đến gặp trung uý Tragg và kể hết với ông ta. Tôi nghĩ rằng ông ta, nếu lục soát ngôi nhà kĩ một tí, hẳn tìm ra bộ lông đười ươi.”

“Tất nhiên, chúng lập kế hoạch đó đã từ lâu,” Drake nói.

“Dĩ nhiên. Nhưng bây giờ đã sáng tỏ, Benjamin Addicts đã phát giác cả hai - Hershy lẫn Fallon, - trong sự chiếm dụng tiền. Nói toẹt ra, nhờ Addicts, chúng có tự do trong hành động. Chúng được tạo mọi điều kiện. Addicts cố để đánh lừa thuế vụ, khi dùng thủ đoạn bằng vô số quyết toán để chuyển sang tiền mặt, và Hershy và Fallon bớt xén ở đó không ít tiền. Dĩ nhiên, những thiếu sót của thủ đoạn mà Benjamin Addicts làm là không thể tiến hành phép tính chính xác thật sự của tất cả các phi vụ. Tự ông ta cũng không biết chắc chắn công việc của mình thế nào nữa. Ông ta sẽ lẫn lộn, bởi nhẽ không có ghi chép, ông ta lừa dối không chỉ chính phủ mà cả chính bản thân.”

“Theo anh, chúng kiếm được bao nhiêu?”

“Hershy thú nhận là hơn ba trăm nghìn đôla. Nhưng đó mới chỉ là một phần nhỏ của mức chúng tính đến. Hiển nhiên, chúng đã câu móc với Herman một thời gian nào đó. Herman hứa cho chúng cả một gia tài, nếu chúng có thể thu xếp để sao cho Benjamin bị dọn khỏi đường trong những bối cảnh cho phép Herman thừa kế tài sản của ông ấy. Nếu đánh giá khách quan, thì chúng đã làm được tương đối tinh xảo. Chúng tóm được Benjamin Addicts. Chúng kéo giãn gân chân ông ấy. Chúng cào mặt ông ấy, sau đó trói lại và nhét giẻ vào mồm ông. Lúc đó trên sân khấu xuất hiện Herman Barnuell, được hoá trang giống Benjamin Addicts. Làm điều đó khá dễ, bởi vì họ giống nhau về hình dạng, phong thái, mà cả bề ngoài cũng thế, vì họ là anh em ruột. Ý tưởng hình thành, rằng phải xuất hiện một nhân chứng có mối quan tâm và trực tiếp biết Benjamin Addicts. Băng quấn trên mặt và việc Hershy và Fallon gọi Herman Barnuell là Benjamin Addicts, phải giúp được chúng hành động theo phương án đã soạn ra. Rõ ràng, chúng lên kế hoạch sử dụng James Etna với tư cách nhân chứng có mối quan tâm, nhưng đã xảy ra thế khác, - tôi mua các nhật kí của Helen Cadmus, - điều đó được rõ nhờ các bài đăng trên báo, và như thế tôi đã rơi vào trung tâm các sự kiện. Chúng quyết rằng tốt nhất là sử dụng tôi chứ không phải James Etna. Chúng muốn đưa ra mọi sự theo cái vẻ là dường như Benjamin Addicts không tin Fallon và dựa hoàn toàn vào Mortimar Hershy. Chúng, dĩ nhiên đã giả mạo chữ kí của Benjamin Addicts, rồi Hershy và Fellon chuẩn bị cho mình chứng cứ ngoại phạm vững chắc, để người ta không buộc được chúng vào tội giết người. Herman Barnuell, hoá trang giống Benjamin, gọi Jozephine Kempton đến nhà. Dưới lí do này nọ hắn ra ngoài một phút và mở cũi vài con đười ươi vô hại. Trong khi đó Benjamin Addicts đã bị nhồi rượu đến độ mất trí. Herman khoác lên mình bộ lông đười ươi đã được chuẩn bị kĩ lưỡng. Điều duy nhất chẳng đạt được sao cho giống là vẻ biểu hiện đông cứng của cái mõm con đười ươi, mà vì thế bà Kempton mới nghĩ rằng bà trông thấy con đười ươi bị thôi miên. Chúng nhử bà Kempton lên phía trên và vào phòng, bà trông thấy con đười ươi khổng lổ, nhìn thấy nó xuyên dao vào thân hình bất động của Benjamin Addicts. Chúng tính rằng bà Kempton sẽ không đủ sức chống lại sự cám dỗ lấy tấm séc được chuẩn bị kĩ từ trước với chữ kí giả mạo. Dĩ nhiên chữ kí chuyển nhượng là giả, và hẳn séc sẽ không được trả tiền. Chắc tiền lại quay về tài khoản, và dù ai thừa kế, chúng vẫn nhận lại số tiền đó. Việc tôi chứng minh sự không phải của Benjamin Addicts cho rằng nhẫn và đồng hồ bị ăn trộm, đối với chúng hóa ra là một phát kiến. Chúng quyết định rút cái lợi ra từ đó, làm cho giống với sự thật hơn bằng cách nhắc tới chuyện xảy ra trong di chúc. Nhưng không phải mọi sự thông đồng bén giọt có lợi cho chúng. Đôi thứ đã quay trở chống lại chúng. Thứ nhất, khi tôi có mặt ở đó, Sydney Hardvic đến gặp thân chủ của mình, còn kẻ lừa đảo giả vờ mình là Benjamin Addicts, nói rằng hắn quá mệt không gặp được ông ta. Hãy lưu ý đến điểm: ‘Không gặp người được chính mình uỷ nhiệm’, - dù hắn vừa mới tiếp tôi, -một người hoàn toàn xa lạ, có các mối quan tâm đối nghịch.”

“Thành thử,” Drake nói, “Jozephine Kempton đã kể sự thật.”

“Sự thật trong tất cả, ngoại trừ tờ séc. Bà ta có giấu giếm điều đó. Dĩ nhiên, Hershy, Fallon và Herman Barnueil biết rằng bà ta nằm trong tay chúng kể từ thời điểm bà ta cầm tờ séc. Nó phải được lập tức phát hiện ra chỗ bà ta, hoặc vào thời điểm khi bà tìm cách dùng nó nhận tiền mặt. Chúng đã tính đến việc nếu bà nhận được tiền theo séc. Chắc bà sẽ lấy tiền, còn sau Herman Barnuell khi kiểm tra công việc, hẳn sẽ phát hiện ra sự giả mạo. Theo ghi chép của nhà băng chắc sẽ xác định được rằng hai mươi lăm nghìn đôla được trả cho Jozephine Kempton, và đến đây thì bà mắc bẫy. Nói khác đi, nếu giả thiết với đười ươi giết Benjamin Addicts qua đi trót lọt, hẳn mọi sự đều ổn, điều đó hoàn toàn làm vừa lòng chúng; nhưng nếu như có gì đó biến chuyển, thì Jozephine Kempton sẽ thành ra kẻ giết người. Còn trong trường hợp nếu bà không bị buộc tội giết người, thì khi bà nhận tiền theo séc sẽ rơi trọn vào móng vuốt của chúng.”

“Ối chà,” Drake nói, “kế hoạch thật quá kì quặc, nhưng nếu chú ý, thì Benjamin Addicts sống một cách quá bí ẩn, các thử nghiệm của ông ta với tâm lí ở thú vật… vậy anh giải thích điều đó thế nào, Perry?”

“Ông ta đã giết một người ở Australia,” Mason nói, “chúng ta còn phải kiểm tra nhiều điều, nhưng giống như câu chuyện Herman kể với tôi, nói chung là đúng. Benjamin Addicts, hay Barnuell, cố thử nghiên cứu tâm lí của mình. Giống như ông ta cho rằng đã hành động dưới sức thôi miên. Ở điểm này, rõ ràng ông ta thực sự có phần điên rồ.

“Làm sao anh lần ra mọi thứ đó?” Drake hỏi.

“Nói thực, Paul ạ,” Mason nói, “lẽ ra tôi phải thấy ra mọi chuyện trước đó hơn cơ.”

“Bằng cách nào?”

“Tôi đến để gặp Benjamin Addicts,” Mason nói. “Và tôi đã gặp người được người ta giới thiệu với tôi là Benjamin Addicts. Tôi không thể xem rõ mặt ông ta như cần thiết. Ông ta đeo kính đen, và tôi không nhìn rõ mắt ông ta. Băng che gần như kín cả khuôn mặt. Trong thực tế, dĩ nhiên, tôi nói chuyện với Herman, chứ không phải với Benjamin Addicts. Herman đã ở đây một thời gian rồi, sau khi để lại ở Australia một kẻ tòng phạm, người sẽ trả lời các điện tín của Hardvic. Tất cả mọi thứ đó là một phần của cái bẫy được chuẩn bị kĩ lưỡng. Herman là một diễn viên khá để thay đổi một chút giọng của mình, mà bởi trước kia chưa bao giờ tôi gặp Benjamin, cơ hội bị phát giác là không lớn. Có thể là một phần triệu. Nhưng chúng bị lộ tẩy ở một chỗ.”

“Chỗ nào?”

Mason mĩm cười. “Mọi chuyện xảy ra vào tối thứ ba. Con đười ươi theo huyền thoại của chúng, vừa mới tấn công Benjamin hôm trước. Tôi không trông thấy rõ mặt người cùng nói chuyện. Trên tòa người ta trình những tấm ảnh khuôn mặt Benjamin. Tôi chăm chú nghiên cứu tấm ảnh và trông thấy rằng các vết xước sâu và bệnh hoạn. Tôi rùng mình khi trông thấy tấm ảnh đó. Tôi biết ở đấy có gì đó không đúng như thế, nhưng không thể hiểu là gì. Điều tất nhiên, những vết thương như thế là quá đau đớn để mà cạo râu, là chứng cứ không thể bác bỏ. Nhưng ở người mà tôi gặp, má lại được cạo nhẫn nhụi dù đã qua hơn ba mươi tư giờ - như chúng khẳng định, sau khi bị cào mặt. - Không thể lầm lẫn được. Cái băng, tất nhiên, che mất lớp da, nhưng trong lúc trò chuyện tấm băng có xê dịch nhẹ, và nếu má phía dưới băng không được cạo, thì sẽ hiện rõ lớp râu mờ.”

“Thế bây giờ thì sao?” Della hỏi.

“Thật may,” Mason nói, “chúng ta có thể chứng minh rằng bản di chúc viết tay đó là giả mạo, còn bản di chúc cũ mới là thật. Dĩ nhiên, trong di chúc này có một điểm mà Hardvic không muốn nói với chúng ta: phần lớn tài sản được dành cho Helen Cadmus. Hardvic năn nỉ để Benjamin Addicts lập di chúc mới, bởi ông cho rằng Helen Cadmus đã chết. Thế nhưng Benjamin trong thực tế không có ý định thay đổi di chúc, bởi vì ông biết rằng Helen Cadmus còn sống khoẻ mạnh và ông cần đảm bảo cho cô trong trường hợp nếu có gì đó xảy ra với ông. Như thế, hình thành một tình huống khá kì cục. Luật sư đòi thân chủ của ông phải thay đổi di chúc, bởi người thừa kế chính đã chết, còn thân chủ biết sự thật, kéo dài sự việc với luật sư. Cuối cùng, khi Hardvic nhắc tới điều ông ta khăng khăng đòi Benjamin lập di chúc mới gắn với những điều phức tạp xác định mới nảy sinh, hẳn là tôi bắt đầu đoán ra tình huống nào đã hình thành.”

“Nhưng đám cưới Helen Cadmus thực sự là không hợp pháp chứ?” Drake hỏi.

“Phải, nếu vợ đầu của ông ta còn sống, nhưng tôi nghĩ không phải vậy. Hershy nói rằng không ai nghe thấy gì về bà ta đã mười tám tháng. Trước đó bà ta thường lấy tiền chỗ Addicts cứ khoảng bốn, năm tháng một lần.”

“Thế sao chúng tấn công các vị?” Drake hỏi.

“Theo một lí do đơn giản,” tôi đã gây nên sự nghi ngờ nơi chúng. Chúng biết rằng Jozephine Kempton đã kể cho tôi nghe về vụ giết người, ở chúng nảy sinh nỗi dè chừng, rằng tôi đã bắt đầu đoán ra mọi thứ. Đến thời gian khi tòa tuyên bố tạm nghỉ sang ngày hôm sau, tôi bắt đầu nhận thức được ý nghĩa của sự kiện là má của người tôi cùng nói chuyện được cạo nhẵn. Chính lúc ấy ở tôi xuất hiện phỏng đoán đầu tiên về mọi sự xảy ra thế nào trong thực tế. Trên đường đến Stounhenge tôi nghĩ kĩ và đi đến những kết luận xác định. Tôi biết rằng chúng muốn trừ khử tôi. Và nếu chúng giữ được tôi trong những hoàn cảnh để Della nhìn thấy tận mắt con đười ươi nhe nanh và bỏ chạy tìm cảnh sát, thì chắc mọi người sẽ tin chuyện kể của cô về con đười ươi giết người, bởi vì nó trùng với câu chuyện của Jozephine Kempton. Tôi cũng biết rằng, chúng phải cho Della trông thấy con đười ươi. Nếu cô lập tức chạy đi gọi cảnh sát, thì chúng sẽ cho phép cô chạy thoát. Trong trường hợp ấy tôi phải chống chọi với những kẻ ở trong nhà. Nếu chúng có ba tên, thì tôi chẳng còn cơ may nào cả, nhưng chúng chỉ hai tên - Herman và Hershy. - Herman, tất nhiên, trông có vẻ thật khủng khiếp trong bộ da con đười ươi khổng lồ. Nhưng trong thực tế đó là một đối thủ yếu. Hắn không thể di chuyển nhanh vì bộ lông nặng, cái đầu không tiện lợi và mọi thứ nói chung. Hắn chỉ có thể đi chậm, vung vẩy con dao, chứ chẳng hơn. Vậy nên tôi tạo cơ hội cho chúng. Herman dàn phông cảnh, sau đó đi ra quầy rượu -dường như để chuẩn bị thức uống. - Hắn chui vào bộ da đười ươi và đứng ở cửa khá lâu để Della nhận ra hắn, sau đó hắn lẩn đi và bắn mấy phát súng. Sau nữa, trong bộ da đười ươi, hắn xuất hiện ở cửa với con dao, Trong những hoàn cảnh thông thường, cái cảnh tượng khủng khiếp như thế làm tê liệt con người. Tôi có thể bỏ chạy, và trong trường hợp đó bên cạnh đã có ông bạn già đôn hậu Hershy, làm ra vẻ giúp tôi, vấp phải ghế, ngã ra sao cho con đười ươi có khả năng tiếp cận tôi. Đến khi Della quay lại với cảnh sát, họ hẳn sẽ bắt gặp hai người đàn ông run lẩy bẩy vì khiếp sợ; hẳn cả hai sẽ thề rằng đã trông thấy con đười ươi chạy ra vườn, chính con đười ươi ấy đã giết tôi. Cả hai cùng bắn vào nó, và họ có cảm giác rằng, có thể đã làm nó bị thương, hoặc Hershy có thể bắn chết tôi và tuyên bố rằng đã vô tình trúng vào tôi khi ngắm bắn con đười ươi.

“Anh đã quá mạo hiểm,” Drake nói.

“Phải, có hơi mạo hiểm thật,” Mason đáp. “Tôi quyết rằng, nếu các con bài đã lật ngửa, tôi sẽ nói với chúng là chúng đã thua, rằng Della nắm rõ mọi thứ và chạy đi gọi cảnh sát.”

“Dù sao đi nữa,” Drake nói, “Thần kinh anh cũng bị loạn lên.”

“Có thể,” Mason đáp, “nhưng đó là biện pháp duy nhất đến trong đầu tôi để buộc chúng lộ chân tướng và có được những bằng chứng không thể chối cãi. Tiện thể, tôi nghĩ sẽ tốt hơn, nếu tôi liên lạc với Helen Cadmus và cho cô ấy biết về tình huống vừa hình thành… Và còn nữa. Della, cô nhớ tôi để lại bản thanh toán trong nhà hàng Trung Hoa nơi chúng ta ăn tối và tôi nói với thủ quỹ là tôi sẽ quay lại lấy tiền thừa chứ?”

Cô gật đầu.

“Tôi đã ghé vào lấy tiền thối lại, và người thu tiền chuyển cho tôi cái ví của cô. Giống như cô để quên nó khi lôi cuốn sổ ghi chép từ xắc ra.”

Della bất chợt đỏ bừng mặt.

“Có chuyện gì thế?” Mason hỏi.

“Ở đó có tờ giấy với lời tiên đoán.”

Mason lắc đầu.

“Có lẽ, cô bỏ nó vào chỗ khác, Della ạ. Trong đó chẳng có mẩu giấy nào cả.”

“Ồ,” Della thốt lên với sự nhẹ nhõm trong giọng nói.

“Nào,” Mason nói, “Della, hãy làm Paul Drake vui lên chứ. Hãy lấy cái chai whisky kia kìa, chúng ta sẽ uống cạn nó. Còn lúc này tôi ghé xuống tổng đài gọi cho Helen Cadmus đã, cần cởi gánh nặng khỏi người cô ấy.”

Mason bước ra khỏi phòng sang nơi tiếp khách, và khi quay số, ông lôi trong túi ra một mẩu giấy bột gạo với lời tiên đoán mà người Trung Hoa trả lại cho ông cùng với chiếc ví của Della.

Trên mặt giấy in những chữ kiểu trang nhã:

‘Nếu bạn lấy anh ấy làm chồng, bạn sẽ rất hạnh phúc và sẽ tặng anh đứa trẻ - một cậu bé rất giống với cha của mình’.

Mason ngập ngừng một chút, sau đó mở ví, nhét vào góc xa nhất mẩu giấy bột gạo gấp nhỏ. Bỏ ví vào túi, ông đứng chờ lời đáp của Helen Cadmus.

HẾT

[1] Đơn vị chiều dài Anh = 30,5 cm.

[2] Đơn vị tiền tệ Mĩ: 1 cent = 0,01 đôla

[3] Đơn vị chiều dài chủ yếu ở Anh và Mĩ đo đường biển = 1,8532 km; đường bộ = 1,609 km.

[4] Chắc Mason ý nói đến câu tục ngữ ‘Im lặng là vàng’.

[5]Trong bóng chày: cầu thủ ném bóng cho cầu thù khác dùng gậy đánh.

LÁ THƯ BUỘC TỘI The (Case of the Runaway Corpse, 1954)

CHƯƠNG 1

Della Street, cô thư ký riêng của luật sư Perry Mason, bước vào văn phòng của ông ta và nói, “Thưa, có hai bà ở phòng ngoài nói là họ xin được gặp ông ngay bây giờ đấy.”

“Về chuyện gì vậy, Della?”

“Họ đâu có chịu bàn với một nhân viên thư ký quèn như tôi.”

“Vậy thì cứ việc bảo với họ là tôi không tiếp được nhé.”

Cô thư ký nói, “Họ đến cả một bầu đoàn mà.”

“Sao?”

“Họ mang theo va-li, mắt cứ nhìn đồng hồ, rõ là đang có ý chờ đón xe lửa hoặc máy bay, nhưng cần gặp cho được ông trước khi đi.”

Cảm thấy động tính hiếu kỳ, Mason hỏi, “Trông họ ra làm sao?”

Della Street nói, “Bà Davenport trông nhút nhát như chuột. Bà này còn trẻ, ăn mặc giản dị, có vẻ lấm lét.”

“Trạc bao nhiêu?”

“Khoảng gần ba mươi.”

“Và rụt rè như chuột?”

Cô thư ký gật đầu. Mason nói tiếp, “Thế còn bà kia?”

“Nếu tả bà này rụt rè như chuột thì phải tả bà Ansel kia là táo tợn giống như mèo vậy.”

“Trạc bao nhiêu?”

“Chắc trên năm mươi.”

“Hai mẹ con chăng?”

“Có thể lắm.”

Mason nói, “Cô con gái hiếu thảo cưng yêu bao lâu nay phải chịu đựng với một ông chồng cực kỳ vũ phu. Người mẹ phải tỏ thái độ bực mình để cự lại, còn anh chàng thì cứ mắng nhiếc cô vợ thậm tệ đủ điều. Bà mẹ và cô con gái đang có ý định bỏ đi hẳn một nơi nào khác. Họ phải lo bảo vệ quyền lợi của mình chứ.”

Della Street nói, “Có thể là như thế. Nhưng mà họ đến đây với cả một đoàn lỉnh kỉnh.”

Mason nói, “Bảo với họ là tôi không tiếp các vụ kiện liên quan đến chuyện gia đình, họ nên tìm gặp các luật sư khác trước giờ máy bay cất cánh.”

Della Street lộ vẻ miễn cưỡng.

Mason cầm lấy những văn thư trong đống hồ sơ đánh dấu “khẩn” do Della Street vừa đặt sẵn trên bàn giấy. Ông nói lớn giọng, “Ý cô là muốn tôi tiếp hai bà này hả, để thỏa mãn chút hiêu kỳ của giới phụ nữ. Thôi, xin miễn đi, cô bé.”

Della Street ngoan ngoãn lẹ bước ra khỏi phòng, khoảng hơn nửa phút thì quay trở về. Mason hỏi, “Sao?”

Nàng đáp, “Tôi bảo với họ là ông không nhận các vụ liên quan đến chuyện gia đình.”

“Thế họ nói gì?”

“Cái bà rụt rè như chuột chẳng nói gì cả.”

“Còn bà táo tợn như mèo?”

“Bà ấy nói đây là một vụ án mạng, mà theo bà biết thì ông rất có sở trường về những vụ này.”

Mason hỏi, “Họ đang chờ đấy chứ?”

“Vâng, bà như mèo đề nghị tôi trình ông rõ là họ cần lên máy bay ngay trong chốc lát.”

Mason đáp, “Vậy thì được. Hãy mời bà táo tợn như mèo và cô rụt rè như chuột vào. Tôi cũng cảm thấy nổi máu hiếu kỳ đây.”

Della Street đi ra, một lúc sau nàng quay trở lại, mở cửa văn phòng của luật sư và đưa hai người đàn bà vào. Mason nghe tiếng chân bước, tiếng va-li chạm nhẹ vào kệ sách. Liền đó, một phụ nữ vóc dáng mảnh mai, bộ điệu rụt rè, mặt cúi xuống, tay xách một cái va-li bước vào.

Người phụ nữ trẻ này thoáng ngước lên, khẽ lí nhí chào Mason, rồi lặng lẽ bước sát theo mé tường, từ từ ngồi xuống chiếc ghế lưng thẳng. Rồi có tiếng va-li đập mạnh đánh ầm vào cánh cửa. Một bà lớn tuổi mạnh dạn bước vào, thả chiếc va-li rơi bịch xuống sàn, nhìn đồng hồ đeo tay và nói, “Thưa luật sư, chúng tôi chỉ còn đúng hai mươi phút nữa thôi ạ.”

Mason tươi cười, “Xin mời ngồi. Bà là bà Ansel?”

“Vâng.”

“Còn đây là bà Davenport?” Mason vừa hỏi vừa trỏ tay sang người phụ nữ trẻ đang ngồi, hai bàn tay thu lại trên đùi.

Bà Ansel đáp, “Đây là người con của bà?”

“Không phải đâu. Mới cách đây vài tháng chúng tôi vẫn chưa hề gặp mặt nhau. Cô này đi ra nước ngoài khá nhiều, chồng làm nghề kinh doanh về mỏ. Còn tôi thì cũng từng sang phương Đông như Hồng Kông. Về quan hệ bà con thì tôi coi như là cô của cô này. Chú của cô này là chồng của chị tôi.”

Mason nói, “Vậy là tôi nhầm. Theo tôi hiểu, thì bà cần gặp gấp tôi để thưa về một vụ án mạng?”

“Đúng là như vậy.”

Mason đưa mắt nhìn kỹ hai người đàn bà đang ở trước mặt vẻ trầm ngâm tư lự. Bà Ansel hỏi, “Ông có lần nào nghe nói đến William C. Delano chưa?”

“Ông ta là một nhà kinh doanh về mỏ?”

“Đúng rồi.”

“Ông này đã chết, chắc thế?”

“Cách đây sáu tháng, chồng của chị tôi, ông John Delano là anh ruột của ông Willian Delano. Hai vợ chồng chị tôi đã qua đời từ lâu. Còn cô Myrna này đây, vợ của Ed Davenport, lại là cháu của hai ông John và William.”

“Vâng. Bây giờ, đề nghị bà trình bày cho tôi rõ hết mọi chuyện về nội vụ đi.”

Bà Sara Ansel nói, “Ed Davenport biên thư kết tội vợ là Myrna mưu toan giết y.”

“Ông ấy gửi thư cho ai thế?”

“Y chưa gửi cho ai cả. Chỉ ghi địa chỉ là biện lý cục hay cảnh sát gì đấy, chúng tôi chẳng rõ, và thư này phải được chuyển đến tay người nhận trong trường hợp y chết. Lá thư tố cáo rằng vợ của y đã đầu độc người cháu là cô Hortense Paxton, cô này là người đáng được thừa kế số tiền rất lớn của ông William Delano. Y lại dám, phải nói là quá sức táo tợn mới đúng, ghi rằng Myrna có ý nghi ngờ rằng y đã biết hết việc mình làm, nên có lẽ cô này còn rắp tâm đầu độc luôn cả y nữa? Vậy nên, trong trường hợp y chết, y muốn nhà chức trách cho điều tra kỹ toàn bộ vụ việc.”

Mason thoáng tò mò nhìn sang Myrna Davenport, lúc này đang ngồi im. Hình như cảm nhận được cái nhìn chú ý của ông, người phụ nữ trẻ có lúc ngẩng đầu lên rồi lại hạ đôi mi xuống, tiếp tục nhìn đôi bàn tay đeo găng của mình.

Mason hỏi, “Cái gì đã xui khiến ông ấy có ý nghĩ lạ lùng làm vậy? Có bằng chứng cơ sở nào để ông ấy buộc tội như thế?”

Sara Ansel đáp, “Tất nhiên là làm gì có được.”

Mason lại nhìn sang Myrna Davenport. Người phụ nữ trẻ lên tiếng, “Tôi bận làm vườn gần như suốt ngày. Tôi có sẵn một số thuốc trừ sâu hại cây, những thuốc này rất độc. Tính nhà tôi lại hay tò mò, đã hai lần tôi phải răn đe cho ông ta biết là không nên đụng vào những thứ ấy. Có lẽ vì thế nên ông ấy sinh nghi. Ông ấy cực kỳ vô lý, một khi đã có ý nghĩ gì thì cứ bám chặt mãi.”

Sara Ansel phân bua, “Y khùng khùng mà. Y cứ nghĩ quẩn nghĩ quanh mãi. Uống rượu liên hồi. Hễ nổi cơn lên là y có những ý nghĩ quái gở.”

Mason nói, “Trong vụ này rõ ràng là có nhiều phức tạp. Tôi cần biết thêm một số chi tiết. Hai bà cho là sắp tới giờ lên máy bay rồi?”

“Đúng như vậy. Tắc xi đang chờ chúng tôi ở ngoài. Anh tài đã giao hẹn đúng giờ. Chúng tôi phải ra sân bay cho kịp chuyến bay mười một giờ đi Fresno.”

“Trong tình huống này, hai bà nên đi chuyến bay tuy muộn một chút nhưng có lẽ tốt hơn, vả lại…”

Sara Ansel nói, “Không thể được. Ed đang hấp hối.”

“Bà muốn nói là ông Davenport, chồng của cô đây?”

“Phải.”

“Ông ấy để lại lá thư sẽ được giao cho nhà chức trách trong trường hợp ông ta có mệnh hệ nào, phải vậy không?”

“Đúng như vậy đấy?”

Mason nói, “Nếu thế thì tình hình lại càng rắc rối thêm.”

Sara Ansel bồn chồn ra mặt, “Thế à?”

Mason hỏi, “Vì sao ông ấy đang ở trong tình trạng hấp hối?”

Sara Ansel xẵng giọng, “Thì do uống rượu quá độ mà!”

Mason nói, “Có lẽ tốt hơn hết là bà hãy cho tôi biết khái quát về vụ này.”

Bà Ansel buông mình xuống chiếc ghế nệm lớn, cử chỉ vung va vung vẩy ra vẻ hách dịch hơn là thoải mái, lên giọng như đe chừng, “Ông luật sư, nghe cho kỹ nhé, tôi chẳng còn thì giờ nhắc lại đâu.”

Mason gật đầu, “Della Street, cô thư ký riêng của tôi đang ghi, tôi sẽ tìm hiểu kỹ hơn sau.”

Bà Ansel bắt đầu kể, “William C. Delano rất giàu có nhưng lại sống rất cô độc. Hai năm cuối lúc ông còn sống. Hortic, tức Hortense Paxton, đến ở với ông. Ông sắp chết và cũng biết sự thể là như vậy. Ông viết chúc thư, để lại hết mọi của cải cho Hortie, cô này đang chăm sóc cho ông cơ mà. Làm những công việc như vậy vất vả biết chừng nào. Cô này mới biên thư gửi cho Myrna, thế là Myrna và chồng là Ed, liền tới nơi để phụ lực săn sóc cho bệnh nhân.”

Chẳng bao lâu cô Hortic bị ốm nặng. Được một tuần lễ sau thì cô ta chết. Lúc đó Ed chẳng nói gì, mãi về sau y mới nói với vợ là y nghi Hortic đã bị đầu độc. Không hiểu do đâu mà y có ý nghĩ quái gở như vậy. Kể ra thì cũng đúng với con người của y thôi, vừa khùng vừa ngu, vừa ích kỷ lại vừa lếu láo, chẳng ra làm sao cả.

Mason hỏi, “Vì sao cô Hortic lại chết?”

“Là do làm việc quá sức. Nghe tin, ông William rất đau buồn. Hortic là cháu cưng của ông ta mà. Thời gian chưa thảo chúc thư, ông ta đã định để lại cho Hortic tới bốn phần năm sản nghiệp. Một phần còn lại là để cho Myrna.”

“Thưa bà, thế ông ấy chẳng để lại cho bà chút nào sao?”

“Dĩ nhiên là có. Tôi với ông ta chẳng hợp nhau, nên lúc Hortic chết ông ta liền sửa đổi chúc thư.”

Mason hỏi, “Bà như có vẻ tin chắc là cô Hortic Paxton này chết một cách bình thường?”

“Dĩ nhiên. Cô này vốn bị bệnh viêm ruột thừa đã lâu rồi, có điều là vì quá yếu sức nên cô ta chống chọi không nổi với bệnh tật đó thôi.”

“Bà có gặp cô ấy khi cô ta còn sống không?”

“Có chứ. Nghe tin cô ấy bị bệnh tôi có lên thăm để xem có thể giúp được gì không. Tôi lên tới đó được dăm hôm thì cô ấy chết, nhưng tôi không ở lại lâu.

“William C. Delano với tôi vốn cũng mến nhau, nhưng có điều ông ấy đã làm tôi uất muốn chết, nên tôi nghĩ, vậy là đã có chuyện bất hòa giữa chúng tôi. Myrna thì cứ cho rằng mình có thể chịu đựng được với cảnh ngộ. Vậy là tôi cảm thấy mình không cần thiết lắm nên tôi trở về.”

“Thế bà quay trở lại lúc nào?”

“Lúc William chết không bao lâu.”

Mason hỏi, “Lúc cô Hortense Paxton chết, người ta có mổ tử thi xét nghiệm không?”

“Làm gì có. Lúc ấy ông y sĩ vẫn chăm sóc bệnh nhân, đã ký giấy y chứng. Cô ấy được chôn cất và chỉ có thế, mãi về sau Ed Davenport mới bắt đầu đặt chuyện ngờ vực như cái kiểu đó. Nếu ông cần biết thì tôi xin nói luôn là con người của y không đơn giản chỉ có thế. Y bày trò đánh lạc hướng, để không ai lưu ý tới việc y thao túng tiền bạc của vợ là Myrna. Chính Ed có những ý nghĩ điên rồ như vậy. Đã thế, y lại còn quá quắt bày đặt viết cái thư đòi chỉ được mở nếu y chết. Tên khùng này vốn bị huyết áp nặng, có thể chết bất kỳ, vậy mà lại đi viết cái thư khốn kiếp kia. Y mà nằm xuống thì không biết còn chuyện gì rắc rối xảy ra nữa đây.”

Mason hỏi, “Lá thư ấy hiện giờ để ở đâu?”

“Ở đâu đấy trong văn phòng làm việc của y.”

“Văn phòng của ông ấy ở nơi nào?”

“Ở Paradise (1).”

“Sao lại gọi như thế?”

“Chỗ này gần thị trấn Chico ở phía bắc của bang. Văn phòng của y đặt tại căn nhà ở trên ấy, chỗ này y và Myrna đã ở một thời gian sau khi hai người từ Nam Mỹ về. Ed vớ được cái mỏ này chẳng phải mất vốn liếng bao nhiêu. Sau khi cùng với Myrna xuống ở với William Delano tại Los Angeles, y cho sửa sang lại ngôi nhà ở Paradise làm văn phòng công ty kinh doanh mỏ. Gọi là văn phòng là theo cách nói của y thôi. Hai phòng được chỉnh trang thành văn phòng, y còn có thêm một phòng ngủ và một phòng bếp. Y lên đó ở hầu như suốt một thời gian, có khi cả tuần, có khi liên tiếp hai tuần luôn. Từ lúc tôi đến ở với Myrna thì hình như y trụ miết trên cái văn phòng kia, lắm lúc đi rong khắp vùng, ra cái điều ta đây là người giàu sụ, một nhà đại kinh doanh mỏ.”

Mason đặt vấn đề, “Xin hỏi bà nhé, làm sao bà lại rành y như thể người trong cuộc vậy? Theo chỗ tôi được hiểu, thì giữa bà và ông William Delano đâu có chuyện tình cảm dở dang. Bà…”

“Cơ bản là do tôi rất thương Myrna. Theo di chúc mới, tôi được hưởng một phần năm quyền lợi trong tòa nhà của William. Sức mấy mà tôi chịu để Ed tống mình ra khỏi chỗ ấy. Thấy cách y đối xử quá tệ với Myrna, tôi uất lắm, nhưng thủ phận chắng thèm nói ra thôi. Đúng như vậy không, Myrna? Thế rồi sáng nay, chúng tôi nhận được cú điện thoại cho biết là Ed đang ở tại Crampton, và…”

“Theo tôi hiểu thì ông này đã bị ốm?”

“Nãy giờ tôi đã có ý nói cho ông rõ chuyện Ed đang hấp hối, nên hai cô cháu chúng tôi chỉ còn mấy phút ở đây thôi. Nghĩ mà xem, sao lại có hạng người làm cái việc là đi viết một lá thư khùng khùng để giao cho nhà chức trách nếu như mình chết, lại còn buộc tội cho vợ là có âm mưu giết người.”

“Có phải nội dung lá thư là như vậy không?”

“Gần gần như thế. Sau khi dò xét suy tính ra, thì nội dung của lá thư là như vậy rồi.”

“Thưa bà Davenport, làm sao bà biết nội dung lá thư đó?”

Myrna trả lời thật khẽ, nên khó nhận ra ý nàng muốn nói gì, “Ông ấy đã từng nói nhiều về chuyện này. Ông ta nổi khùng lên rồi tố cáo là tôi đã đầu độc Hortic. Ông ấy còn nói, vì tôi biết ông ta đã biết rõ tẩy của tôi, nên ông ta thấy tính mạng mình không yên.”

Mason hỏi, “Ông nhà hiện đang có mặt ở Crampton?”

“Vâng, từ Paradise ông ấy đến đấy rồi bị ốm. Hiện đang ở tại một quán trọ vùng ngoại ô. Bác sĩ rất lo ngại cho bệnh tình của ông ấy, nghĩ là Ed khó sống nổi.”

“Vậy nếu ông nhà vẫn còn sống nổi thì sao?”

Sara Ansel nói, “Dĩ nhiên, trong vụ này tôi không phải là người có quyền góp ý kiến. Myrna muốn làm sao tùy ý thôi, nhưng tôi thấy lâu nay anh chàng Ed Davenport này vẫn chơi trò ảo thuật với tiền bạc của cháu Myrna đây, y đánh tráo tiền của cô này sang quỹ tiền của y. Tôi chắc chắn là y có mưu đồ gạt cô này để đoạt của. Tôi mà ở địa vị của Myrna thì cứ là biết tay.”

Mason hỏi, “Thế còn nếu Ed Davenport chết?”

Sara Ansel liếc nhanh sang Myrna. Nàng nói thật khẽ, nghe không rõ, “Nếu ông ấy chết thì lá thư sẽ được giao cho biện lý cục, lúc ấy chẳng biết là sẽ xảy ra chuyện gì lôi thôi nữa.”

“Vậy bà muốn làm gì?”

Sara Ansel giọng xẵng, “Thu hồi lá thư ấy ngay.”

Mason cười, lắc đầu, “E rằng việc đó tôi không làm nổi đâu?”

“Có gì mà không làm nổi?”

“Tôi không thể lấy trộm nó được.”

Sara Ansel nói, “Cái thư chứa toàn những chuyện vu khống.”

Mason đáp, “Có điều nó đang là một vật trong tài sản của ông ta khi còn sống.”

Sara Ansel hỏi, “Thế còn khi chết rồi?”

“Thì rõ ràng là ông ấy đã yêu cầu phải đem giao nó cho Cục cảnh sát.”

“Vậy thì hiện nay tất cả tài sản là của chung, có được là do tiền của Myrna, dù trên thực tế thì lâu nay Ed Davenport cứ lo tráo lận ngân quỹ để gạt thiên hạ, chẳng còn ai biết được tiền bạc do đâu mà có.”

Nét mặt của Mason hiện rõ vẻ chăm chú. Sara Ansel nói tiếp, “Vậy giả dụ Ed chết thật, thì Myrna là quả phụ, cô ta được quyền làm chủ tài sản đó. Đúng như vậy không?”

Mason nói bằng giọng thận trọng, dè chừng, “Đúng như vậy, nhưng chỉ với mục đích là quản lý và giữ gìn tài sản cho chính quyền thôi.”

“Vậy là Myrna có quyền làm bá chủ cái thư rồi.”

Mason tươi cười nói, “Xin nói tiếp.”

“Tôi thấy nếu cứ để cái thư đó lọt vào tay cảnh sát và biện lý trong khi chính Myrna lại chẳng biết là nội dung bên trong có những gì, tôi thấy chẳng công bình tí nào.”

Mason nói, “Dĩ nhiên là còn tùy thuộc rất nhiều vào yếu tố xem thử lá thư đó đã được viết ra làm sao, hay nói cho đúng hơn, còn tùy ở thực tế là phong bì ghi gửi đến đâu: hoặc gửi đến cảnh sát để họ mở ra trường hợp ông ấy chết, hoặc gửi cho cô thư ký với lời căn dặn là cô này phải giao cho biện lý cục trong tình huống như thế.”

Sara Ansel hỏi, “Về mặt pháp lý thì có gì khác nhau không?”

Mason đáp, “Có thể khác chứ. Hiện tôi chưa ở vào tư thế thuận lợi để góp ý ngay vội.”

Bà Ansel đột ngột bỏ ghế đứng dậy, “Myrna, cô đưa chìa khóa đây cho tôi.”

Myrna lặng lẽ mở bàn tay đeo găng, trao cho bà này một cái chìa. Bà Ansel bước lại, thả chiếc chìa khóa ấy lên chiếc đĩa thủy tinh trên bàn giấy của Mason. Ông hỏi, “Gì đây?”

Sara Ansel đáp, “Chìa khóa của văn phòng ở Paradise.”

“Bà muốn tôi dùng chìa khóa này để làm gì?”

“Nếu Ed Davenport chết, chúng tôi muốn ông thu hồi cái thư đó.”

“Những lời lẽ tố cáo của ông ấy có chút gì đúng với thực tế không?”

“Nói bậy không à! Myrna hiền lành đến một con kiến cũng không dám giết nữa là. Nó đến đấy là để giúp Hortic chăm sóc bệnh cho ông chú William Delano. Hai cô này làm việc đến bở hơi tai. Hortic chết chẳng qua là do làm việc quá bị mất sức đó thôi.”

“Vậy còn ông William Delano?”

“Ông ấy ốm gần chết đã nhiều tháng trước. Suy nhược tim. Các bác sĩ cho biết là ông ấy chỉ còn sống trong vòng sáu tháng, vậy mà ông sống tới tháng thứ mười hai, nếu không vì chuyện Hortic bị chết bất ngờ như thế thì ông ấy còn sống lâu hơn nữa. Cô Hortic chết đi khiến ông ấy suy sụp hắn.”

Mason hỏi, “Thế tại sao không để cho lá thư kia cứ được chuyển đi? Nếu lời tố cáo của ông Ed Davenport là hoàn toàn vô lý thì tại sao không làm cái việc rất đơn giản là giải thích cho cảnh sát rõ?”

Hai ngươi đàn bà đưa mắt nhìn nhau, ánh mắt ngầm một ý gì đấy, nhưng Mason không hiểu được. Ông nhận định, “Có sao đâu?”

Sara Ansel nói, “Có điều là sự thể hiện nay lại không đơn giản chút nào cả. Bao nhiêu yếu tố rắc rối quá.”

“Rắc rối ra làm sao?”

“Có kẻ gọi điện thoại cho nhân viên pháp y. Đã nhiều lần rồi, đây là điện thoại giấu tên. Kẻ này đề nghị pháp y giám định kỹ lại cái chết của Hotense Paxton. Tất nhiên đấy là chuyện quấy rối thiên hạ của đứa vô công rỗi việc thôi, trừ phi đó chính là Ed Davenport. Nhưng như vậy cũng đủ rắc rối rồi.”

Mason tỏ ra nghĩ ngợi. Ông nói, “Bà Myrna này là vợ của ông Ed Davenport. Ông ấy buộc tội bà ta đầu độc cô Hotense Paxton thì có lẽ sẽ gây khó khăn cho bà ta trong vấn đề thừa kế số tiền nói trên - mà theo tôi nghĩ, thì ông ấy đang dùng cách này. Bà có nghĩ đến chỗ đó không?”

“Chúng tôi có nghĩ tới, còn Ed thì không. Y không nghĩ suy gì ráo, y chỉ làm theo bản năng. Làm những chuyện chẳng có cơ sở gì cả. Tại sao y lại đi viết một cái thư điên khùng như vậy, nhất là trong lúc biết mình có thể lăn ra chết bất kỳ?”

Mason nói, “Có thể ông này mắc chứng bệnh nhân cách bị hỗn loạn?”

“Y là tên khùng. Y làm toàn những chuyện bốc đồng. Y dám giết luôn cả hai cô cháu chúng tôi bất kể lúc nào không chừng. Nếu có ý nghi chúng tôi đã bàn chuyện với ông thì y dám xuống tay ngay.”

Trong trí Mason bỗng nảy ra một ý định thật nhanh. Ông nói, “Tôi sẽ hợp tác với hai bà lâu dài. Nếu quả Ed Davenport chết thật thì tôi sẽ cố tìm hiểu cho được nội dung lá thư nói những gì. Theo ý tôi, nếu lá thư ấy là tác phẩm do một kẻ mắc bệnh tâm thần làm ra thì tôi sẽ tra cứu lại, còn nếu sự việc diễn biến bình thường thì tôi xin giao lá thư cho bà Davenport đây. Nếu như trong vụ này có điều gì đáng nghi ngờ thì tôi sẽ chuyến giao lá thư sang cảnh sát. Nói chung công việc sẽ được tiến hành thỏa đáng cho tất cả.”

Bà Ansel nói, “Giá mà ông biết được gã Davenport này. Y là đứa ích kỷ, tàng tàng, hoàn toàn chỉ biết tới chuyện làm ăn riêng, chỉ lo nghĩ tới các triệu chứng này kia, những ý nghĩ riêng tư, ngoài ra y lại còn là một tay rất xảo quyệt.”

Mason nhận xét, “Chính bà đâu như đã biết ông ấy từ lâu.”

Sara Ansel xẵng giọng, “Khá lâu rồi. Tôi đã nói cho Myrna biết chuyện này, và thưa luật sư, tôi đâu phải là đứa con nít mới đẻ.”

Mason suy nghĩ một lúc khá lâu. Đột ngột, ông nói với Della Street, “Này Della, cô thảo một lá thư do bà Davenport đứng tên, ủy giao cho tôi được toàn quyền đại diện cho bà trong mọi công việc có liên quan tới tài sản của bà ta, hoặc quyền thừa kế, tôi được quyền tự xử lý các công việc nếu xét ra là đúng trong sự bảo vệ quyền thừa kế của bà. Trường hợp người chồng bà này chết - cô nên nhắc tới trong thư là ai cũng rõ hiện nay ông này đang ốm trầm trọng - thì tôi sẽ là người đại diện về mặt pháp lý cho bà trong vấn đề đất đai và mọi việc có liên quan tới. Tôi là người được quyền lấy danh nghĩa và đại diện cho bà Davenport, xét cả về bản chất hay hình thức, tôi còn được quyền làm bất cứ gì nếu xét thấy có lợi ích nhất cho bà Davenport..”

Mason thoáng nhìn sang Myrna, “Bà có đồng ý ký tên vào lá thư như vậy không?”

Bà Ansel trả lời thay, “Ông cứ yên chí là cô cháu tôi sẽ ký thôi.”

Mason vẫn tiếp tục nhìn Myrna.

Sau cùng, Myrna nhìn vào mắt của luật sư, cất giọng thật khẽ, “Thưa ông Mason, tôi đồng ý. Chồng tôi không còn thương tôi nữa. Ông ấy chỉ để ý đến tiền của tôi và đang đánh cắp số tiền đó. Ngay lúc này, và kể từ lúc này ông ấy đang cố đoạt hết số tiền của tôi, khiến chúng tôi rồi sẽ chẳng còn khả năng để lo liệu công việc được.”

Sara Ansel nhìn đồng hồ trên tay, hỏi, “Thôi, còn chờ gì nữa?”

Perry Mason khẽ gật đầu, ra hiệu cho Della Street tiễn hai bà khách.

CHƯƠNG 2

Vừa quá ba giờ chiều ngày hôm ấy, nhân viên trực tổng đài điện thoại của luật sư Perry Mason nhấn chuông báo cho Della Street biết là có điện thoại đường dài ở Crampton gọi tới, muốn gặp Mason, nhấn mạnh là có việc tối hệ trọng.

Perry Mason gật đầu, ra hiệu cho Della Street và nói, “Này Della, tôi sẽ nghe, nhưng cô cũng nên cùng nghe luôn.”

Ông nhấc cần điện thoại. Khi tổng đài nối đường liên lạc xong, ông nghe tiếng của bà Sara Ansel đang cãi nhau với cô nhân viên điện đài, giọng khẩn trương, bực tức. Ông cắt ngang, “Perry Mason đây, thưa bà Ansel.”

Tiếng của bà Sara Ansel, “Ấy, sắp đến giờ rồi này! Ở đây chúng tôi đang bị kẹt mà cô phụ trách tổng đài của ông cứ quờ quạng mãi…”

Mason chận lại, “Thôi được, tôi nghe đây. Có chuyện gì rắc rối không?”

“Y chết rồi.”

“Ed Davenport?”

“Phải.”

Im lặng một lúc, Sara Ansel nói tiếp, “Vậy là Myrna lãnh hết mọi chuyện. Y viết di chúc để lại hết tất cả gia sản cho vợ - tất nhiên đó là chuyện tối thiểu mà y phải làm trong lúc này.”

Mason hỏi, “Ông ấy mất vào lúc nào?”

“Cách đây mười lăm phút thôi. Từ đó đến giờ tôi lo tìm cách liên lạc với ông. Cô nhân viên điện thoại của ông thật là…”

“Vâng, vâng, tôi hiểu. Thế còn lá thư bà có đề cập tới?”

“Địa chỉ ở Paradise là ở tại khúc hẻm Crestvien Drive. Có thể đến đó bằng máy bay Tây Nam – hàng không đi Chico. Ở Chico thuê xe rồi đi chừng mười tám cây số theo con đường trải nhựa rất tốt. Địa chỉ tìm không khó lắm, nhưng tốt hơn hết là đừng hỏi ai cả. Đi lên đó bằng cách này: Theo con đường chính trong thị trấn rồi rẽ trái sang đường Oliver. Tới ngang chỗ chân dốc thì rẽ lên Valley View rồi đi một đỗi, sau đấy rẽ trái một lần nữa là đến hẻm Crestview Drive. Tới chỗ cuối cùng, ở về bên tay phải là đến nơi.”

Mason hỏi, “Ở trong nhà hiện không có ai cả chứ?”

“Chẳng còn ai đâu. Vào giờ đó thì cô thư ký của y đã nghỉ việc. Rồi ông sẽ thấy thôi. Xin lỗi nhé, hết còn thời gian để nói chuyện rồi. Xin chào luật sư.”

Bà Ansel gác máy nghe thật mạnh tay.

Mason gác máy điện thoại, nhìn sang phía Della Street. Nàng hỏi, “Ông đi Paradise?”

Mason gật đầu.

“Ông dự kiến làm gì khi lên tới đó?”

“Đại diện cho các quyền lợi tối ưu của bà Ed Davenport.”

“Bằng cách tìm cho được cái phong bì ấy?”

“Có lẽ vậy.”

“Rồi làm gì?”

“Làm gì thì còn tùy ở bên trong là cái gì, khi chúng ta lấy được phong bì ấy.”

Mười phút sau, Della Street vào phòng báo cho Mason biết là nếu đi bằng máy bay thẳng đến San Francisco thì có thể đón máy bay Tây Nam - hàng không để đến thị trấn Chico lúc bảy giờ ba mươi.

Mason nói, “Lấy hai chỗ, Della nhé. Chuẩn bị nhanh lên.”

Della Street hỏi lại, “Hai chỗ?”

Mason gật đầu, “Đừng tưởng tôi có ý định đơn thân độc mã nhảy vào vụ này mà chẳng cần có người chứng kiến cho mình đâu nhá.”

CHƯƠNG 3

Chiếc máy bay DC-3 bập bềnh trên không khi vượt khỏi thị trấn Marysville, lướt thật thấp qua các khu dân cư được đánh dấu bằng những cụm đèn điện, qua những cánh đồng lúa phì nhiêu chìm trong bóng đêm rồi đến vùng đèn sáng rực của thị trấn Oroville. Sau đấy, máy bay xuống thật thấp bay qua thị trấn Chico và lướt vào bãi đáp.

Một chiếc xe tắc xi đưa luật sư Perry Mason và Della Street vào trung tâm thành phố, tại đây Mason thuê được một xe du lịch chạy đường dài. Họ tìm ra đường đi Paradise và bắt đầu vượt con dốc dài hun hút.

Mảnh trăng hạ tuần tỏa ánh sáng thật dịu, chiếu lờ mờ cảnh vùng quê. Della Street bất giác khẽ kêu lên một tiếng ngạc nhiên trước quang cảnh kỳ ảo, lúc con đường lượn vòng quanh bờ vực của một ngọn núi lửa đã nguội, khi hai người nhìn xuống lòng vực thẳm sâu. Dưới xa, các khối phún thạch hắt những cái bóng tối đen như mực.

Mason cho xe chạy qua dãy cửa hàng dọc trung tâm thị trấn. Ông tìm ra con đường, bẻ lái sang trái và dễ dàng nhận ra còn rẽ trái một lần nữa.

Hai bên đường xuất hiện những khu nhà ở xây theo lối kiến trúc hiện đại rất bề thế, nằm dưới bóng thông cao vút có thảm cỏ bao quanh. Trên tầm cao này, bao lớp khói sương từ dưới thung lũng thấp dâng lên đều tan biến, và tuy có ánh trăng, những ngôi sao vẫn tỏa sáng rực rỡ.

Della Street hít vào một hơi thật sâu. Nàng nói, “Ông chủ xem kìa, không khí ở đây thật trong lành và thơm ngát mùi nhựa thông, trông tựa pha lê. Khu gia cư kia trông xinh xắn đấy chứ?”

Mason khẽ gật đầu. Della Street lại hỏi, “Ông có nghĩ là nơi làm việc của Ed Davenport cũng xinh xắn như thế này không?”

“Một phút nữa sẽ biết.” Mason trả lời vừa bẻ tay lái sang trái.

Họ đến khúc cuối của đoạn đường trải nhựa, xe lăn bánh nghe lạo xạo qua một quãng đường sạn, chạy qua trước một ngôi nhà trông thanh lịch có hàng dậu xanh, tiếp đó, ở cuối đường, họ rẽ sang phải, tiến vào đoạn đường trải sỏi băng qua một cánh rừng thông, một bụi trường xuân rậm rạp, lơ thơ vài ngọn táo cành lê. Liền đấy, xe đột ngột tiến vào hàng hiên phía mặt tiền của một ngôi nhà trông thân mật và ấm cúng, tuy bên trong tối om.

Mason tắt máy xe, bước vòng qua phía trước xe và theo Della Street bước lên hàng hiên.

Della Street hỏi, “Có lẽ nên bấm chuông?”

Mason gật đầu. Ngón tay mang găng của cô thư ký ấn nút chuông. Từ bên trong reo lên một hồi chuông lanh lảnh, chờ một lúc, Mason nói, “Bấm chuông một lần nữa, sau đó sẽ dùng chìa khóa.”

Cô thư ký bấm chuông lần thứ hai. Khoảng mười giây sau, Mason tra chìa khóa vào ổ khóa. Chốt ở khóa vang lên một tiếng cách khẽ, bật lùi thật êm. Mason xoay tay nắm, cánh cửa mở ra. Della Street hỏi, “Bây giờ sao đây? Dùng đèn bấm hay là…?”

Mason bảo nàng, “Bật đèn lên. Dùng đèn bấm có nghĩa là vào nhà một cách trộm lén. Vào nhà trộm lén tức là có ý định phạm tội. Della à, kể ra thì chúng ta đang chơi rút bài trong một sòng bạc gồm những tay chơi mà mình ít quen biết, ngay cả tới lúc nào mới hết ván cũng chưa được rõ.”

Della Street nói, “Nhưng chúng ta đã lỡ đặt tiền cọc quá lớn rồi?”

“Cái ấy thì quá rõ.” Mason vừa nói vừa mò mẫm tìm nút bật đèn trong nhà.

Căn phòng khách bên ngoài liền sáng rực lên, bày ra một cái giá treo mũ nón bằng gạc nai và gỗ trường xuân. Một tấm thảm của bộ lạc da đỏ Navajo và hai chiếc ghế thô sơ khiến cảnh bày biện trông đơn sơ, chắc chắn. Một tấm gương soi khổ lớn loại cổ hình bầu dục treo trên tường. Thoáng có mùi thuốc lá nặng hạng sang phảng phất, cho thấy như có người ở đây hút bằng ống điếu đã bỏ đi lâu ngày.

Mason bước vào cửa tay trái, bật đèn trong phòng ở rộng thênh thang. Della Street nối gót theo ông đi khắp ngôi nhà, lần lượt vào từng phòng, ở phòng nào nàng cũng bật đèn, tới một lúc toàn ngôi nhà một tầng dài hun hút đều sáng trưng. Nàng hỏi Mason, “Bây giờ thì sao?”

Mason nói, “Bề ngoài, rõ ràng là chúng ta đang lãnh trách nhiệm thay cho bà Davenport. Còn bên trong thì thật ra là chúng ta đang tìm lá thư hình như được giấu kín ở đâu đó trong ngôi nhà này. Vấn đề là tìm ở chỗ nào?”

Della Street nói, “Tôi thấy công việc này sao mà kỳ quá.”

“Sao?”

“Viết một cái thư tính gửi cho nhà chức trách phòng khi rủi mình có chết, rồi lại bỏ lá thư nằm phất phơ ở đâu đấy mà chẳng quan tâm thu xếp sao cho lá thư được chuyển đi.”

Mason gật đầu. Della Street nói tiếp, “Có thể ông ấy đã lo việc chuyển giao thư cũ rồi cũng nên.”

“Đúng như vậy, và vì lý do đó mà bây giờ đây chúng ta sẽ ra công lùng kiếm, bắt đầu tại bàn làm việc của cô thư ký trong căn phòng này.”

Della Street nói, “Tôi vẫn chưa vỡ lẽ.”

“Chúng ta đang làm theo nguyện vọng, đúng ra là theo sự dặn dò của thân chủ. Ít nhất cũng phải tìm cho ra nội dung của thư ấy nói những gì.”

Mason kéo nhẹ ngăn kéo của chiếc bàn sắt, thấy đủ loại giấy tờ văn phòng, giấy than, và ở ngăn cuối cùng ông thấy một đống hồ sơ dày gồm thư từ giao dịch đựng trong một cặp bia da có đánh dấu lưu trữ. Ông nhìn qua các ngày tháng ghi trên một số thư, nói, “Cô thư ký của Ed Davenport hình như chẳng thấy cần sắp xếp hồ sơ vội.”

“Chắc cô ta đang chờ nhận đủ hết thư từ rồi mới sắp xếp sau cho khỏi mất công.”

Mason thử mở các ngăn tủ bên phải, thấy ngăn nào cũng đều được khóa.

“Della, có cái giũa móng tay đấy không?”

“Ông chủ định tìm cách mở khóa đấy chắc?”

Mason gật đầu. Della hỏi, “Ông chủ, chúng ta có được phép nhìn vào những nơi ấy không?”

“Sao lại không? Chúng ta đang tìm giấy tờ cho bà quả phụ hiện còn sống chứ đã chết đâu mà lo.”

“Tôi cảm thấy thế nào ấy… cứ như là đang đụng chạm tới cuộc sống riêng tư của ai đó vậy.”

Mason cầm cái giũa móng tay của Della Street và bắt đầu mở. Vài phút sau, một cái chốt khẽ bật lùi và các ngăn bên phải mở ra. Della Street nói, giọng cả quyết, “Ở đây toàn là đồ cá nhân thôi.”

Mason nói, “Tôi biết, nhưng chúng ta đặc biệt có chủ ý lùng… cái gì đây nhỉ?”

Della Street đáp, “Chắc chắn là một cái hộp có khóa.”

Mason lắc cái hộp và nói, “Hình như trong này chỉ có một tài liệu độc nhất. Đúng là cái chúng ta đang cần đây rồi. Này Della, tuy thấy nét mặt của cô có vẻ không bằng lòng, tôi vẫn bị tính tò mò thúc giục quá rồi, hết còn dè dặt nữa. Cô có sẵn cái kẹp tóc đó không?”

Della Street lắc đầu. Mason thử tra đầu giũa móng tay vào ổ khóa, nói, “Tôi cần cái bé hơn cái giũa này. Một sợi dây thép con con có lẽ có ích đấy.”

Della Street hỏi, “Ông học được cái thuật ấy ở đâu vậy?”

Mason cười, “Một thân chủ dạy tôi học đấy. Đó là lệ phí duy nhất tôi đòi để biện hộ cho anh ta vì bị kết tội ăn cắp.”

“Chắc ông đã cứu anh ta được chứ ạ?”

“Anh ta vô tội.”

“Vâng, tôi cũng nghĩ như thế. Tôi cứ đoán mò là ông học cách mở khóa theo lối hàm thụ.”

Mason nói, “Cũng kỳ, anh chàng vô tội thật. Mở ổ khóa là một nghề vốn có từ cái quá khứ ghê gớm của anh ta đấy. A, ở đây có một cái kẹp bằng dây kẽm loại tốt. Bây giờ chỉ cần bẻ cong dây, vậy là… cứ việc nhét vào đằng đuôi, quay thật nhẹ, rồi… a được rồi, Della.”

Mason mở nắp hộp, lấy ra một phong bì có ghi dòng chữ tháu “Chỉ được mở trong trường hợp tôi chết, chuyển giao các giấy tờ bên trong đến nhà chức trách địa phương”. Bên dưới ký “Ed Davenport”.

Della Street nói, “Ngài luật sư ơi, có lẽ ông sẽ cho tôi được biết qua các điều lệ có tính chất kỹ thuật. Cái này là thuộc vào tài sản của người quả phụ hay là của nhà chức trách hoặc là thuộc quyền sở hữu của người thư ký vì đã được thấy nằm trong bàn giấy của cô ta?”

Mason nói, “Chúng ta cần phải biết bên trong phong bì này có những gì đã, rồi sau đó mới giải đáp được câu hỏi của cô.”

“Giải đáp trước thì có lẽ hay hơn dấy.”

Mason cười, lắc đầu, “Phải biết trong phong bì có những gì mới xác định được trách nhiệm của mình, Della ạ.”

Ông đi xuống phòng bếp, đổ thật đầy nước vào một ấm trà và bật lò điện lên. Della Street nói, “Ông làm như đang ở nhà riêng không bằng.”

Mason cười, “Thì chẳng qua cũng là cảnh “Chờ nước sôi thì lâu chín”, thế thôi. Có lẽ ta nên lục tìm quanh thêm đôi chút xem sao.”

Mason quay trở lại phòng ngoài, lục khắp bàn giấy của Ed Davenport, xem kỹ hồ sơ, đọc thư từ, mở hết các ngăn kéo ra. Della Street hỏi, “Ông đang tìm một cái gì đó phải không?”

“Tôi đang cố hình dung cho được những con người ở đây. Davenport tất nhiên là rất tin tưởng ở cô thư ký của mình. Rõ ràng cô ta là kẻ đã thảo lá thư và ký vào các ngân phiếu là một ngàn hai trăm chín mươi mốt đô-la tại ngân hàng ở Paradise. Có một số thư từ liên quan tới vấn đề kinh doanh mỏ tại đây. Đáng chú ý là trong khi có một số thư đề gửi cho bà Davenport thì lại có những lá thư của ông ấy quy định rõ là vợ ông ta phải làm hay không được quyền làm những điều này việc nọ.”

“Vậy là…”

Mason tiếp, “Rõ ràng là ông ta không thèm hỏi ý vợ. Các tờ giấy than dùng đánh máy thư trả lời cho thấy rất nhiều lần các thư gửi đi cùng ngày với các nhận.”

“Có lẽ ông ta liên lạc với bà bằng điện thoại đường dài?”

“Giấy đòi thanh toán điện thoại cả tháng vừa rồi chỉ có hai mươi ba đô-la chín mươi lăm xu, kể cả tiền thuế liên bang.”

Della Street nói, “Mà suốt thời gian này ông ta cứ nơm nớp sợ bà vợ tìm cách hại mình, nên phải bỏ đi, để rồi chết một cách rất ư là tự nhiên.”

Mason nhướng mày. Della Street hỏi, “Sao ông làm thế? Ông chủ không… không cho rằng… đó chẳng phải là một cái chết tự nhiên hay sao?”

Mason hỏi lại, “Sao lại không?”

“Nhưng mà, trời! Tại sao… thế thì chúng ta đang làm gì ở chỗ này?”

Mason đáp, “Chúng ta đang bảo vệ các quyền lợi tối ưu của bà Davenport. Nhưng hiện tại còn có vài việc chúng ta không làm được. Chúng ta không thể phủ lấp tang chứng hoặc làm hỏng các tang chứng, nhưng chúng ta cũng không thể nào biết thật đó có phải là tang chứng hay không cho tới lúc chúng ta được trông thấy nó, đúng không, Della? Thôi, hãy tiến hành. Tôi chắc là ấm nước đang sôi ở dưới rồi.”

Mason quay trở lại phòng bếp. Rất cẩn thận, ông hơ trên hơi nước nóng để mở phong bì đã được niêm, cho tay vào trong, lấy ra những tờ giấy và mở chúng ra. Della Street bỗng nấc lên một tiếng kinh ngạc vừa lúc ấm nước đang sôi réo. Mason nói bằng giọng mừng rỡ, “A, đây rồi. Sáu tờ giấy trắng, hoàn toàn không có một chữ nào.”

Cô thư ký bèn trổ chút tài nội trợ bếp núc: trong khi mắt vẫn nhìn tờ giấy trắng, nàng đưa tay tắt bếp lò dưới ấm và hỏi, “Có gì lạ không?”

Một lúc, nàng hỏi tiếp, “Ông có nghĩ là có chữ bí mật ở trên đấy không?”

Mason nhấc ấm khỏi bếp đặt sang một bên, cầm một tờ giấy đưa trên mặt lò còn đỏ lửa hồng, hơ đều khắp. Sau đó, ông nghiêng tờ giấy mặt này sang mặt kia để ánh sáng soi đủ các góc. Ỏng nói, “Tất nhiên là có thể có chữ bí mật, phải dùng hơi iôđin mới đọc ra. Nhưng có điều… không dám nói là có, mà cũng nguy nếu bảo là không.”

Della Street nói, “Trên đời này sao lại có một người phí công đến độ để lại một phong thư, dặn dò chỉ được mở nếu mình chết, trong khi thực tế chẳng có gì ráo, ngoài ba tờ giấy trắng?”

Giọng của Mason khô khan, “Đó là điều chúng ta phải tìm hiểu cho ra lẽ.”

“Ông chủ bảo sao?”

“Trong văn phòng này có ống keo nào không, Della?”

Nàng gật đầu. Mason nói tiếp, “Vậy hãy dán phong bì lại. Trong tình huống này, tốt nhất là đừng để lại dấu tay.”

Mason hơ cho thật khô nắp phong bì ở trên bếp lò còn nóng, quay trở lại văn phòng, thận trọng dán phong bì và bỏ vào hộp có khóa, đặt cái hộp vào trong ngăn kéo tay phải. Della Street nói, giọng lưỡng lự, “Ông chủ ạ, hình như ông nghĩ… là…?”

Mason hỏi, “Là các sự việc diễn ra sao mà khớp với nhau quá, phải thế không?”

“Ồ, quả như vậy, theo một chiều hướng nào đấy.”

Mason nói, “Chúng rõ ràng là khớp với nhau. Ed Davenport chết, rồi…”

Bỗng trong phòng có tiếng phụ nữ, “Các người đang làm gì vậy? Các người là ai?”

Mason quay lại.

Một thiếu nữ khá xinh, dáng hơi cao, đang đứng ở cửa vào. Bỗng cô ta quay lưng bỏ đi, không chờ nghe trả lời. Mason nghe tiếng chân chạy, liền đấy ở phòng chính có tiếng mặt số điện thoại quay.

Mason nhìn Della cười, ông bước thẳng tới bàn giấy, nhấc cần điện thoại lên. Ông nghe giọng cô gái vừa bỏ chạy vang lên ở đâu dây tiếp nối, “Tổng đài, cho tôi liên lạc với Đồn cảnh sát nhanh lên. Có chuyện khẩn đấy. Tôi là Mabel Norge, tại nhà của ông Davenport ở hẻm Crestvien Drive. Trong nhà đang có kẻ đến lục phá đồ đạc. Mời cảnh sát đến ngay.”

Mason thả cần điện thoại vào máy. Ông nghe cánh cửa ngoài đóng lại thật mạnh.

Della Street nhướng mày, hỏi, “Cảnh sát?”

Mason gật đầu, “Chừng nào họ đến đây?”

“Tùy. Có lẽ không lâu.”

“Chúng ta liệu mà ra khỏi đây chứ?”

“Ồ, tất nhiên là không. Chúng ta phải ở lại để nói chuyện với họ.”

Mason chễm chệ ngồi xuống ghế sau bàn làm việc của Ed Davenport, ông đốt một điếu thuốc.

Della Street hỏi, giọng lo âu, “Ông chủ ơi, sao không đi ra bằng ngõ sau?”

Mason đáp, “Chiếc xe chúng ta thuê hiện nay đang nằm ngay đằng trước. Chắc chắn là cái cô ban nãy đã ghi số xe rồi.

“Vì chiếc xe đang đỗ ở đó và đèn vẫn để sáng nên cô ta mới vào một cách âm thầm như vậy, có lẽ cô ta đi nhón gót theo ngả hành lang trong. Tình cờ tôi nghe cô ta xưng tên qua máy điện thoại: Mabel Norge. Thư ký riêng của Ed Davenport. Della à, dứt khoát là chúng ta phải ở lại đây chờ. Trong tình huống hiện giờ không còn cách nào khác. Bỏ chạy đúng vào lúc này thì rõ là có ý thức phạm tội.”

Della Street nói, “Nói vậy chứ sao tôi thấy sự thể thế này có cái gì đó như không ổn.”

Mason nói, “Chúng ta đã làm mọi việc theo ý nguyện của thân chủ. Bây giờ thì hãy tỏ ra độc lập tự do hơn đi.”

“Ý ông bảo sao? Có phải ông…”

Hai người nghe có tiếng còi hú vang ở ngoài. Mason nói, “Cảnh sát đến nơi rồi. Phục vụ như thế là tốt lắm. Della à, cô hãy tỏ ra im lặng nhé, vì xem ra cảnh sát có vẻ cuống cuồng lên rồi đấy.”

Một lát, tiếng cánh cửa ngoài mỏ ra, tiếng người nói chuyện, sau đấy là tiếng bước chân nặng chịch. Một gã đàn ông mang huy hiệu hình cái khiên trên cổ áo bẻ, tay cầm lăm lăm khẩu súng, thận trọng thò đầu vào và hô lên, “Bắt họ lại.”

Mason ngả người trong chiếc ghế xoay ở sau bàn giấy, lấy điếu thuốc trên miệng ra, nhả một hơi khói lên không và nói, “Xin chào các ngài chức trách. Xin mời vào đây nghỉ cái đã.”

Viên sĩ quan cảnh sát vẫn đứng ỳ tại cửa. Súng thủ sẵn trên tay, lên tiếng, “Các ngươi là ai? Làm gì ở đây?”

Mason đáp, “Tôi là Perry Mason, luật sư. Xin giới thiệu, đây là Della Street thư ký của tôi. Hiện giờ tôi là đại diện pháp lý cho quả phụ Ed Davenport.”

Cô gái đi theo rú lên, “Ông ta chết? Ông ấy chết rồi sao?”

Mason gật đầu. Mabel Norge nói, “Vậy là ông ấy đã bị giết rồi!”

Mason cảnh giác, “Suỵt! Cô rõ là vừa bị xúc động, nhưng đừng có la lối như thế.”

Viên sĩ quan cảnh sát hỏi, “Ông là đại diện của bà Davenport?”

“Vâng.”

“Có giấy ủy quyền không?”

“Bà ấy đưa cho tôi giấy ủy quyền và chìa khóa ở đây.”

Một cách thản nhiên, Mason lấy thư ra trao cho người cảnh sát. Ông này nhìn cô gái, “Biết hai người này không, cô Norge?”

Cô gái lắc đầu. Mason hỏi, “Chắc cô là thư ký riêng của ông Davenport.”

Cô gái trả lời, “Tôi là Mabel Norge, thư ký của ông Ed Davenport. Trường hợp ông ấy chết, tôi… tôi có vật cần giao cho ông sĩ quan cảnh sát đây.”

“Đúng thế.”

Cô gái nói, “Ông Davenport đã lường trước vụ này.”

“Vụ gì?”

“Ông ấy bị mưu sát?”

“Bị mưu sát?”

Giọng cô gái trở nên bực tức, “Đúng như thế. Tôi sẽ trao cho ông sĩ quan đầy đủ bằng chứng để chứng minh điều ấy.”

Mason giục, “Vậy cô hãy cứ giao cho ông ta đi.”

Cô gái bước tới bàn giấy của người thư ký. Mason chận lại, “Khoan, chờ một chút. Cô định làm gì nào?”

“Lấy vật tôi định giao cho ông sĩ quan cảnh sát.”

Mason mỉm cười, lắc đầu, nói giọng quở trách, “Không được, không được đâu.”

“Ông bảo sao?”

“Cô không được chạm tới bất cứ vật gì ở trong căn nhà này.”

“Còn ông thì đã tới đây và đã chạm tới các thứ.”

Mason hỏi lại, “Sao lại không? Tôi là đại diện cho bà vợ người chết kia mà. Bà ấy là chủ của một nửa tài sản một cách tuyệt đối. Còn phần nửa kia bà ấy sẽ được hưởng theo quyền thừa kế.”

“Sao ông… ông…”

“Bình tĩnh nào.”

Viên sĩ quan cảnh sát cho súng vào bao, nói, “Bây giờ xin hãy làm rõ vụ này. Chuyện ra sao?”

Mabel Norge nói, “Bà ấy đã giết chồng. Ông chồng đã biết là bà vợ tìm cách giết mình nên đã để sẵn một phong thư làm bằng chứng tố cáo.”

Mason hỏi, “Cô bảo sao, ông ấy có để lại một phong thư?”

“Ông ấy đã giao cho tôi.”

“Và bảo cô giữ?”

“Bảo tôi rằng nếu ông ấy chết, thì tôi sẽ mở lá thư và tìm cách báo cho cục cảnh sát rõ.”

“Thế cô có mở lá thư trước ngày ông ấy chết?”

“Đương nhiên là không rồi.”

“Cô không biết trong ấy có gì?”

“Ấy… cái đó thì… ông ấy chỉ nói với tôi thôi.”

“Ông ấy có nói cho cô biết trong phong bì có gì không?”

“Ông ấy báo với tôi rằng… Ấy, ông ấy nói cho tôi biết là ông đã lường trước việc mình sẽ chết bất kỳ.”

Mason nói, “Dĩ nhiên thôi. Ông ấy bị huyết áp cao, chứng nghẽn động mạch. Tôi nghĩ là ông ta còn đau thận nữa. Các bác sĩ đã cho biết là ông ta sẽ chết bất kỳ. Vì thế nên việc có người lo toan chuẩn bị như vậy thì tôi thấy cũng là tự nhiên thôi.”

“Nhưng ai lại chuẩn bị cái thư như thế. Ý tôi muốn nói là ông ấy không để tâm đến chuyện kia đâu.”

“Sao cô biết?”

“Chính ông ấy nói thế.”

“Ông ta nói sao?”

“Ông ta nói với tôi rằng nếu ông chết, thì tôi có nhiệm vụ mở phong bì và chứng kiến tận mắt cảnh sát lấy ra giấy tờ bên trong, nếu ai tìm cách đoạt phong thư khi ông ta còn sống thì tôi phải hủy ngay.”

“Nói cách khác, thì ông ấy hoàn toàn kiểm soát cái thư?”

“Khi còn sống, vâng.”

“Còn như ông ấy muốn cô trao thư lại cho ông ta bất cứ lúc nào, thì cô cũng làm như vậy ngay tức thì?”

“Tất nhiên thôi. Thư của ông ta cơ mà.”

Mason hỏi, “Thư ở đâu?”

Toan cho Mason biết chỗ lá thư, nhưng nghĩ sao đấy, cô thư ký của Ed Davenport nói, “Lúc nào cần, tôi sẽ lấy.”

Mason ngáp, nói, “Tôi chắc là cô sẽ lấy thôi. Được rồi, ông sĩ quan, đề nghị chúng ta hãy chấm dứt ở đây, và theo hiện tình, do thực tế là cô Norge bảo ở đây có một lá thư với nội dung tố cáo, nên tôi thấy tốt hơn cả là không cho phép ai được đem bất cứ đồ vật gì ra khỏi nơi này.”

Mabel Norge nói một cách cương quyết, “Chúng tôi sẽ chuyển giao phong thư ấy. Tôi sẽ mở phong thư ngay bây giờ và giao các giấy tờ bên trong cho ông sĩ quan đây.”

Mason mỉm cười, “Ồ, không, cô không được phép làm như thế.”

“Ông bảo sao?”

“Thời gian làm việc của cô ở tại đây vậy là đã chấm dứt kể từ lúc ông Davenport chết. Cô là nhân viên làm việc cho ông ấy, đại diện cho ông ấy. Ông ấy chết tức là thời gian làm việc của cô ở đây cũng hết. Dĩ nhiên là cô sẽ hưởng tiền cấp bù, nhưng không được đụng chạm vào bất cứ vật gì ở đây cả.”

Viên sĩ quan nói, “Khoan đã. Tôi không rành luật, nhưng tôi không muốn thấy tang vật bị mất.”

Mason nói, “Dĩ nhiên là như vậy rồi. Đề nghị ông hãy khóa hết các cánh cửa lại, và vì cô Norge hiển nhiên là có một cái chìa khóa riêng…”

Cô gái nói, “Ông vào đây bằng cách gì?”

Mason đáp, “Tôi đã nói với cô là tôi có chìa khóa cơ mà. Chìa khóa ấy là của bà Davenport giao.”

“Không làm gì có chuyện bà ấy giao chìa khóa cho ông. Tôi tin chắc như vậy.”

Mason cười, “Thưa ông sĩ quan cảnh sát, như thế thì rõ là bà Davenport không chịu giao chìa khóa cho tôi là vì cô này nói bà ấy không bao giờ chịu làm như vậy. Thế hóa ra tôi không thể dùng chìa khóa để vào đây. Vậy là tôi không có mặt ở đây. Vậy xin hãy coi như tôi không có mặt.”

Viên sĩ quan cảnh sát, “Nếu như ông ấy có để lại một bức thư dặn mở ra trong trường hợp ông ấy chết, thì lá thư có thể giúp chúng ta tìm ra nguyên do vì sao ông ấy chết. Vậy nên lấy thư đó để giao sang cho biện lý cục.”

Mason nói, “Cái chính yếu là chẳng một ai rõ cái thư có tố cáo ai không, hoặc cho thấy một dấu hiệu gì đấy. Phong bì ấy có thể có đựng một bản di chúc gửi cho ai đấy.”

Viên sĩ quan nói, “Vậy hãy lấy nó ra xem. Ông là đại diện cho bà vợ. Cô thư ký có mặt ở đây. Tôi đại diện cho pháp luật. Chúng ta hãy xem phong bì như thế nào.”

Mason nói, “Không ai được quyền mỏ phong thư ấy cho đến khi nào có sự đồng ý của người vợ.”

Viên sĩ quan nói với Mason;

“Hãy chờ xem đã. Ông có thái độ thật khó hợp ý nhau.”

“Cãi đó là tùy ở cách ông xử lý theo pháp luật. Xin được biết quý danh?”

“Tôi là Sidney Boom, ở phòng Quận trưởng. Địa hạt này không thuộc liên bang. Đây là địa hạt của quận.”

Mason nói, “Tốt thôi. Nào, ông muốn xử lý công việc theo pháp luật hay không?”

“Tất nhiên là tôi muốn xử lý theo pháp luật.”

“Được. Xét về tài sản cá nhân thì đây là tài sản chung của hai vợ chồng, người quả phụ còn sống có một nửa quyền lợi đương nhiên trong đó. Bây giờ hay trước đây cũng vậy thôi. Giờ thì tài sản là của người vợ. Phần nửa kia là của bà ấy theo luật thừa kế. Về mặt kỹ thuật bà ấy được quyền thừa kế ngay từ bây giờ, nhưng chưa có hiệu lực mà phải chờ cho đến khi được tòa án xác nhận và các món nợ được thanh toán”

Sidney Boom nói, “Ấy, luật lệ thì tôi không nắm vững cho lắm nhưng ý tôi muốn giải quyết cho xong thôi. Nếu ở đây mà có bằng chứng hiển nhiên thì tôi đâu muốn có chuyện phiền phức này.”

Mason nói, “Điểm chủ yếu là như thế. Mặt khác, nếu phong bì kia không phải là một bằng chứng cụ thể mà là một món tài sản lớn, thì tôi yêu cầu được đảm bảo rằng không ai đem nó ra khỏi nơi này.”

Sidney Boom nói, “Làm sao tôi biết được phong bì kia, cái phong bì chỉ được mở ra nếu ông Davenport chết đi, lại chẳng phải là chúc thư? Hay đó có thể là giấy chứng từ chuyển nhượng mà ông ấy muốn giao cho cô thư ký.”

“Biết đâu đó là tiền mặt cũng nên.”

“Thôi, cách tốt nhất để rõ bên trong có gì là cứ việc mở phong bì ra xem.”

Mason nói, “Mặt khác, biết đâu có một cái gì đó rất ư hệ trọng đối với toàn bộ di sản, cần phải được giữ kín.”

“Nhưng ông ấy trao cho cô thư ký cái thư kia mà?”

“Thì đó là chỗ tế nhị đấy. Ông ấy đâu có cho. Ông ấy chỉ giao cô thư ký giữ thôi. Ông ta không cho lá thư ấy. Cô ta cũng đã xác nhận rằng bất cứ lúc nào ông ấy cần lấy nó thì cô ta phải trao lại ngay cơ mà.”

Mabel Norge nói, “Tôi không có ý nói như vậy. Tôi muốn nói rằng ông ấy đã giao cho tôi lá thư để đưa cho nhà chức trách nếu ông ấy chết.”

Mason hỏi, “Ông ấy có nói là đem cho nhà chức trách cái thư đó không?”

“Nó chỉ được mở trong trường hợp ông ấy chết.”

“Ông ấy không nói là cho nhà chức trách cái thư đó chứ?”

“Ấy… tôi cũng chẳng nhớ một cách chính xác những lời ông ấy nói.”

“Đấy đấy.”

Mabel Norge vừa trỏ tay về phía Della Street và nói, “Cô ấy đang ghi kìa. Cô ấy đang ghi hết những điều chúng ta nói.”

Mason nói, “Có gì phản đối không?”

“Tôi không cho rằng làm như vậy là tốt.”

“Tại sao? Cô muốn sửa đổi một số điều chúng ta đang nói, khi cô đã có dịp suy nghĩ rồi sao?”

“Tôi thấy ông đáng sợ thật.”

“Đâu phải chỉ mình cô nghĩ như vậy.”

Viên sĩ quan cảnh sát vẫn khăng khăng.

“Làm thế cũng đâu có gạt đi vấn đề bằng chứng. Tôi không rõ chuyện gì đang xảy ra ở đây, nhưng cô nhân viên này nói rằng có một cái phong bì phải mở ra trong trường hợp ông ấy chết, và trong phong bì ấy có những tin tức có thể dẫn tới…”

“Tới chỗ tóm được kẻ đã phạm tội vào tội mưu sát ông ấy.” Mabel Norge nói bằng giọng cương quyết.

Mason hỏi, “Cô khẳng định rằng ông ấy bị mưu sát.”

“Có thể là như vậy.”

“Nhưng cô không nắm chắc?”

“Tôi cầm chắc một điều là ông ấy đã lường rằng mình có thể bị như vậy.”

“Cô cũng biết rằng vào lúc bấy giờ ông ấy đang được một bác sĩ lo điều trị bệnh, đúng vậy không?”

“Vâng, đúng như vậy.”

“Và cô cũng biết ông ấy được bác sĩ cho biết là tình trạng huyết áp cao và các mạch như thế, thì ông ấy có thể chết bất kỳ lúc nào?”

“Ông ấy không hề tâm sự với tôi về những chuyện riêng tư.”

“Thế ông ấy có tâm sự gì với cô về bà vợ của ông không?”

“Ấy… cũng không hẳn như vậy.”

“Thế cô đâu biết có gì trong lá thư ngoài cách suy diễn thôi?”

“Thì tôi biết điều mà tôi nghĩ là thế nào cũng có trong lá thư ấy. Chúng ta sẽ thấy ngay bây giờ.”

Sidney Boom hỏi, “Lá thư đâu?”

Mabel Norge đáp, “Trong bàn làm việc của tôi. Trong hộp sắt có khóa.”

“Lấy cái hộp ra đây.”

Mason nói, “Khoan. Cách làm việc như thế thật khác thường, và không hợp với luật pháp chút nào cả.”

Viên sĩ quan cảnh sát nói, “Tôi làm thế là để cầu may thôi. Tôi có ý định canh chừng không cho cô này lấy bất cứ đồ vật gì ở bàn làm việc ngoài cái thư đó ra. Nhưng quả nếu trong hộp ấy có một cái thư thì tôi muốn bảo đảm là không có chuyện gì xảy ra làm hư hỏng cái thư đó. Tôi không biết ông là ai, nhưng rõ ràng ông là đại diện cho bà quả phụ. Ông ra tay quá nhanh đấy.”

Môi nở nụ cười dễ có cảm tình, Mason nói, “Và có lẽ tôi đã làm được một việc tốt. Tôi đang gìn giữ cả một gia sản mà.”

“Ông muốn nói gì?”

Mason gật đầu hướng về phía Mabel Norge; lúc này cô ta đang loay hoay mở ngăn hộc bên phải. Ông hỏi, “Hồi nãy cô định làm gì ở đây?”

Sidney Boom nói, “Cô ta làm việc ở đây cơ mà.”

“Làm việc ban đêm à?”

Viên sĩ quan cau mày, “Này, cô cho biết là lúc nãy cô làm gì ở đây vậy?”

Mabel Norge đáp, “Tôi… tôi đang lái xe tạt qua thì trông thấy nhà có ánh đèn.”

Mason hỏi, “Cô lái xe đi đâu thế?”

“Chỉ đi tạt qua thôi.”

Mason nhắc nhở, “Đây là con đường cụt nhé.”

“Ấy, tôi… phải rồi, tôi chỉ lái xe tạt qua thôi. Tôi…”

“Cô có vào trong này không?”

Cô gái sừng sộ, “Mắc mớ gì tới ông?”

Mason nói, “Thấy chưa. Cô này đã có mặt ở đây. Cô ta việc gì mà phải có mặt ở đây? Cô đâu có công việc gì để làm vào cái giờ đó. Lúc ấy cô làm gì nào?”

Viên sĩ quan nói, “Kìa kìa, chuyện lại rối tùm lum rồi. Tôi không muốn chen vào ba cái chuyện lôi thôi này đâu nhé.”

Mason nói, “Chính ông sắp gặp chuyện lôi thôi đấy. Nếu ông cậy quyền mà đụng chạm vào bất cứ đồ vật gì ở trong ngôi nhà này, ông ắt bị chuyện lôi thôi ngay.”

Sidney Boom đến đứng cạnh Mabel Norge, nói, “Tôi không muốn cô đụng chạm vào các đồ vật gì cả, trừ cái thư đó thôi.”

“Nào, thư đâu?”

Mabel Norge nói, “Trong cái hộp có khóa nơi ngăn kéo này.”

“Được rồi, bây giờ thì tôi sẽ đích thân lấy cái thư ấy ra.”

Mabel Norge vừa mở ngăn kéo vừa nói, “Hộp bị khóa rồi!”

Sidney Boom nâng hộp lên, nói, “Đâu có bị khóa.”

“Tôi tưởng thế chứ. Đáng lý ra thì phải khóa cơ.”

Boom mở cái hộp, nhìn phong bì. Mason nói, “Tôi khuyên ông chớ đụng vào phong bì.”

Boom nhìn cái phong bì trong hộp, sau đó thong thả đóng nắp lại.

“Theo ý ông thì nên xử lý cái của nợ này như thế nào?”

Mason đáp, “Thì cứ đem nộp cho tòa, coi như đó là một phần trong toàn bộ di sản.”

“Sau này có chuyện gì rắc rối không?”

“Sao mà tránh khỏi.”

“Theo ông thì tôi cần phải…?”

Mason đáp, “Đúng như vậy rồi. Khóa hộp lại, đem lên tòa. Yêu cầu ngài thẩm phán ở tòa chứng thực di chúc, rồi mở nó ra trước sự chứng kiến của các nhân viên định thuế thừa kế.”

Mabel Norge giậm chân, nước mắt chảy, tỏ vẻ thất vọng, “Cứ mở đi, rõ khổ.”

Mắt của Mason không rời mắt của viên sĩ quan cảnh sát. Ông nói, “Giả như trong hộp này đầy ắp tiền, có thể toàn là giấy bạc một ngàn đô-la ông Davenport muốn dành biếu cô thư ký riêng trong trường hợp ông ta chết, thì tính sao? Ông có muốn chịu trách nhiệm về việc mở phong bì, yêu cầu tòa xác thực di chúc và một nhân viên định thuế thừa kế nào đấy sẽ tin lời ông khai báo về số tiền ở trong đó không? Giả như họ tuyên bố là ông đã lấy mất hai tờ một ngàn đô-la thì sao? Ông cũng thừa biết luật pháp quy định như thế nào đối với tủ sắt an toàn rồi. Ông không dám mở cái tủ sắt đó đâu. Ngay cả ngân hàng cũng chả dám làm chuyện ấy nữa kia. Cái hộp này cần phải được niêm phong cho đến khi mở ra có sự chứng kiến của nhân viên định thuế thừa kế.”

Sidney Boom quay sang Mabel Norge, “Đúng như thế đấy.”

Cô gái sừng sộ, “Ông quẫn trí rồi!”

Khuôn mặt của nhân viên cảnh sát đỏ ửng. Mabel Norge tấn công tiếp, “Tôi báo cho ông ta biết là vợ của ông ấy có âm mưu giết chồng. Ông ta đã biết chuyện này. Trong phong bì có bằng chứng cho thấy là bà còn liên quan tới một vụ khác nữa.”

Mason nhún vai, “Thưa ông sĩ quan. Đây là trách nhiệm của ông. Tôi nghĩ rằng ông phải giữ lời cam kết.”

Viên cảnh sát do dự. Mabel Norge tiếp, “Cứ việc mở nó ra. Ông không thấy là ông này chỉ là có việc nói không thôi, ông ta cố tìm cách để cản không cho ông nắm lấy bằng chứng mà ông Davenport rất muốn ông nắm lấy sao?”

Viên sĩ quan cảnh sát nhặt phong bì lên.

Mason nói, “Khoan đã. Ông đừng nghe tôi góp ý kiến về vấn đề luật pháp. Ông cũng đừng nghe cô này. Ông có sẵn biện lý tại địa phương đây. Hãy điện thoại cho ông ấy. Hỏi ý kiến xem cần xử lý vụ này như thế nào?”

Boom nói, “Ý kiến hay đấy.”

Ông ta bước tới máy điện thoại. Mason nói, “Tôi đề nghị là phong bì này chỉ được mở ra trước sự chứng kiến của nhân viên định thuế thừa kế. Tôi cũng đề nghị như vậy nếu ông có ý ngờ e sẽ có chuyện lôi thôi rắc rối xảy ra, và các giấy tờ trong phong bì dùng làm bằng chứng này phải được bảo quản theo luật pháp quy định.”

“Ông bảo sao, bảo quản theo luật pháp?”

Mason nói, “Phong bì ấy ở trong một cái hộp có khóa. Hãy lấy nó ra, đem bỏ vào tủ sắt an toàn. Nhưng ông phải rất thận trọng, đừng để bất cứ ai đụng tới làm hỏng phong bì đấy.”

Mabel Norge nói, “Đừng để ông này dụ ông quên cả việc thi hành trách nhiệm. Tôi không thích đôi co vô ích. Theo ý tôi, tôi rất tán thành việc ông lấy phong bì đem giao nộp cho biện lý quận, miễn sao thận trọng không để cho kẻ vô thẩm quyền mở ra là được.”

Boom nói, “Được rồi, để tôi nói chuyện với biện lý.”

Viên sĩ quan cảnh sát nhấc máy điện thoại, quay số và sau đó nói chuyện với viên biện lý.

“Tôi là Sidney Boom, sĩ quan cảnh sát quận. Tôi hiện đang làm việc tại Paradise. Xin lỗi đã làm phiền ông vào giờ đêm hôm như thế này, nhưng hiện tôi đang gặp một vấn đề gay go. Tôi đang bàn chuyện với một luật sư có mặt ở đây là đại diện cho một di sản – ông Ed Davenport đã chết. Tại văn phòng của ông Ed Davenport hiện có một cái thư, thư này chỉ được phép mở trong trường hợp ông ấy chết. Ông luật sư đại diện cho bà quả phụ nói rằng không ai được quyền mở thư ấy trừ phi có sự chứng kiến của một nhân viên định thuế thừa kế… Không ạ, cái thư đó không ghi nơi gửi đến là Cục cảnh sát. Ngoài bì chỉ vỏn vẹn một câu: ‘Chỉ được mở trong trường hợp tôi chết, và các giấy tờ bên trong phải được giao cho nhà chức trách’.”

Mabel Norge nói, “Hãy nói với ngài biện lý rằng ông ấy đã trao cái thư đó cho tôi và tôi hiện đang làm chủ nó.”

Mason nói, “Cô đâu có làm chủ cái thư đó. Nó chỉ ở trong bàn làm việc của cô thôi. Mà thời gian làm việc của cô đã chấm dứt rồi.”

Mabel quắc mắt, giận dữ, “Xin ông im đi cho! Tôi căm ông lắm rồi!”

Mason nói với cô gái, “Có lẽ đúng đấy.”

Mabel Norge nói với Boom, “Ông hãy nói với ngài biện lý rằng cái cô có mặt ở đây đang ghi chép tất cả những lời phát biểu.”

Boom bảo cô gái, “Suỵt! Để tôi nghe nào.”

Boom nghe điện thoại một lúc, sau đấy nói, “Luật sư đây là Perry Mason… Ồ, ông có nghe tiếng ông này?… Ấy, kể ra nghe cũng khá quen thuộc… Đúng như vậy. Ông này nói là không phản đối việc cất giữ phong bì trong hộp có khóa kia và xin giao cho ngài bảo quản trước sự chứng kiến của tòa án và nhân viên ấn định thuế, ông ta tin rằng trong đó có tiền… Vâng.”

Boom gác máy. Mason nói, “Ông Boom à, tất nhiên là chúng tôi muốn yêu cầu cá nhân ông lẫn cả về mặt chính quyền chịu trách nhiệm về chuyện này.”

“Được. Tôi xin chịu trách nhiệm.”

“Ông mang cái hộp về và giao nộp cho ngài biện lý.”

“Tôi xin lãnh trách nhiệm giao cái hộp đến tận tay ngài biện lý.”

“Ông có ý định giao nộp ngay?”

“Không phải ngay tức khắc. Tôi còn có việc cần giải quyết ở ngoài này. Mai tôi sẽ giao nộp cái hộp cho ông ấy. Ông ấy bảo là ngày mai thì đồng ý. Nhưng giờ tôi phải lo bảo quản để tránh xảy ra chuyện gì rầy rà lúc này.”

Mason nói, “Vậy thì tốt. Tôi không tán thành việc ông giữ cái hộp, nhưng nếu ông vẫn cứ đòi giữ cho được thì tôi mong ông hãy quan tâm không để cho một ai mở.”

Boom nói, “Vậy thì để tôi mang nó theo. Bây giờ để cho rõ ràng ngay chính, tôi xin ông một tấm danh thiếp, nhỡ ông không phải là người đại diện chính thức của bà quả phụ thì sao… Ủa, mà ông là luật sư, khỏi phải nhắc đến lĩnh vực chuyên môn giùm ông làm gì.”

Mason cất giọng vui vẻ, “Đúng thôi, khỏi cần phải làm thế. Tấm danh thiếp? Có đây!”

Viên sĩ quan cảnh sát kẹp nách cái hộp, quay trở ra xe.

Mabel Norge nói, “Tôi xin đi với ông.”

Chờ cho tới lúc cánh cửa đóng mạnh lại rồi, Della Street mới ngẩng lên nhìn Mason. Ông nói, “Nhấc ấm trà xuống. Nhân đây cô có thể lấy một mảnh vải lau nhẹ để bảo đảm là sẽ không còn lưu lại một dấu vân tay nào ở đấy, cũng cần làm bóng các nút lò luôn nhé. Những cái đó họ lại nghĩ tới trước khi tiến hành điều tra kỹ đấy.”

Della Street bước lẹ vào bếp. Một lát sau, nàng quay trở ra và nói, “Xong xuôi cả rồi.”

“Tốt nhé, chúng ta hãy tắt hết đèn và để y như thế.”

“Ông chủ à, cô thư ký lúc nãy có ý định dụ ông Sidney Boom mở phong thư đấy.”

Mason đáp, “Chưa đâu. Della này, vấn đề chủ yếu của chúng ta là giữ y nguyên phong bì như thế chờ tới lúc keo khô hẳn. Nếu họ sờ đến hơi sớm thì sẽ kịp nhận ra là phong bì đã bị hơ nóng để mở rồi dán lại liền ngay.”

“Ấy, cô ta sẽ dụ gã cảnh sát này mở phong bì đấy.”

“Chưa được. Phải chờ gã gặp ông biện lý quận cái đã.”

“Ông tin chắc đấy chứ?”

Bỗng chuông điện thoại reo lên phá bầu không khí yên lặng. Mason đảo mắt nhìn Della Street.

Điện thoại reo lên lần thứ hai.

Della Street hỏi, “Nghe chứ?”

Mason khẽ gật đầu, “Cô nghe đi. Cứ tỏ ra bình thường thản nhiên thôi. Xem ai gọi rồi mới trả lời nhé.”

Della Street nhấc máy, gọi “A lô”.

Im lặng một lúc, nàng khẽ đáp: “Vâng”. Che tay trên đầu ông nói, nàng nói với Mason, “Ở Bakersfield gọi, chỗ trạm điện thoại ngoài. Họ đang bỏ xu vào máy đấy.”

Mason hỏi, “Nghe xưng tên họ gì không?”

“Chỉ nghe Bakersfield gọi theo hệ thống tiếp liên.”

Bỗng Della Street bỏ tay khỏi đầu ống nói và gọi, “A lô.”

Thoáng giây lát, khuôn mặt nàng hiện vẻ sửng sốt. Nàng chụp lẹ cây bút chì, ghi thật vội trên giấy. Đưa mắt nhìn về phía Mason, đôi mắt đầy vẻ ngạc nhiên, nàng nói, “A lô. A lô… A lô!… Tổng đài, đầu dây hình như bị mất liên lạc rồi.”

Tôi đang nói chuyện với Bakersfield đây mà… Cô chắc chắn như vậy chứ?

Nàng đặt nhẹ ông tay vào máy. Mason hỏi, “Có chuyện gì vậy?”

“Tôi vừa lên tiếng “A lô” thì nghe giọng đàn ông ở đầu dây. Điện thoại gọi theo hệ thống tiếp liên tại trạm điện thoại ở Bakersfield. Người này nói: “Bãi mô-tô Thái Bình Dương. Sau Bernardino, phòng 13” rồi dứt hẳn. Tôi chắc là mình bị họ bỏ lửng thôi. Tổng đài cho biết là đầu gọi tự ý gác máy.”

“Đồ quỷ! Gã không xưng tên họ gì cả sao?”

“Không ạ. Chỉ nghe giọng đàn ông.”

“Gọi bằng hệ thông tiếp liên?”

“Vâng.”

Mason đứng bật dậy khỏi ghế, rảo bước trên sàn nhà.

Della Street đưa mắt nhìn ông tỏ vẻ lo. Nàng hỏi, “Nếu Mabel Norge xúi được gã Sidney Boom ấy mở phong thư thì có gì rắc rối không ạ?”

Mason nói, “Lúc ấy đành chịu vậy. Phong bì đã bị mở thì người ta sẽ cho rằng tôi đã lấy mất những tờ khai bằng chứng, kể ra những chuyện nghi ngờ, kệt luận và quy kết tội vì tin rằng tôi đã hủy chúng và thay vào đó bằng những tờ giấy trắng.”

Della Street hỏi, “Có ai có khả năng biết được phong thư đã bị mở bằng hơi nóng?”

“Tất nhiên là có. Chỉ cần phân tích chất keo trên nắp bì sẽ thấy đó là keo lọ, không phải là chất keo đặc biệt dùng trên nắp phong bì để tẩm ướt khi cần dán lại.”

“Lúc đó thì sao?”

“Tức khắc họ sẽ tố cáo. Chúng ta sẽ phải trình diện tại một địa phương chẳng ai quen biết mà còn bị tình nghi, chính quyền địa phương có thể áp dụng biện pháp đối với hành vi bị tình nghi.”

Della Street mỉm cười, “Chúng ta bị bắt là chuyện nghe phiền quá.”

Mason nói, “Vậy mà chính tôi có thể bị đấy.”

“Vậy có nên…?”

Điện thoại lại reo. Mason gật đầu ra hiệu cho Della Street. Nàng nhấc ống nghe, “Nghe đây… Vâng…”

Đưa bàn tay che ông nói, nàng nói với Mason, “Thưa ông, xin mời ông nghe điện thoại ở Fresno gọi.”

“Xem ai gọi đấy.”

“Ai đấy ạ?” Della Street hỏi. Nàng nhìn lên “Bà Davenport.”

Mason gật đầu. Della Street trao máy cho ông. Mason nói, “Tôi nghe đây.”

“Luật sư Perry Mason phải không ạ?”

“Vâng, tôi đây.”

“Xin chờ. Có bà Davenport gọi.”

Một lúc sau, Mason nghe đúng giọng đều đều không có âm sắc của Myrna Davenport, “Thưa ông Mason, thật là bị nhầm kinh khủng. Ông ấy mất rồi.”

“Ai mất?”

“Nhà tôi.”

“Bà Sara Ansel đã cho tôi hay chuyện này. Ông ấy mất vào lúc chiều nay và… Khoan, có phải bà định nói như vậy không?”

“Không, ông ấy đã mất. Ông ấy đã biến đi đâu mất thật sự.”

“Bà muốn nói là ông ấy không chết?”

“Đúng vậy, thưa ông, ý tôi là như vậy. Ông ấy không chết. Chẳng bị ai giết cả. Chỉ biến đi đâu mất thôi.”

“Đi đâu?”

“Tôi không biết ạ.”

“Đi bao giờ vậy?”

“Không rõ lúc nào. Leo lên xe rồi biến mất luôn.”

Cố kìm hãm cơn bực. Mason nói, “Chuyện vớ vẩn gì thế này? Bà cố tình trì hoãn chuyện gì đây? Bà Sara Ansel rõ ràng đã nói với tôi rằng Ed Davenport đã chết. Chuyện này xảy ra vào khoảng ba giờ chiều. Bà cho biết ông ấy đã chết trước đó khoảng mười lăm phút.”

“Chúng tôi cũng có nghĩ như vậy thật. Chính bác sĩ đã cho biết như thế. Chúng tôi ai cũng nghĩ là ông ấy đã chết rồi, nhưng thì ra là ông ấy chỉ hôn mê. Chúng tôi không biết gặp ông ở đâu, mãi sau mới tìm ra số điện thoại này, từ đó đến giờ chúng tôi cuống cả lên.”

“Bà đang ở đâu vậy?”

“Chúng tôi đang ở tại một cửa hàng giải khát, nhưng sắp đi ngay thôi. Chúng tôi sẽ quay trở về Los Angeles.”

Mason nói, “Đừng trở lại Los Angeles. Hãy đón chuyến máy bay thuận tiện sớm nhất, hoặc xe lửa xe buýt gì đó, đi San Francisco ngay bằng bất cứ phương tiện gì miễn kiếm được sớm nhất thôi. Hãy tới phi cảng San Francisco. Đi thẳng lên tầng trên và ngồi chờ ở đó nhé. Bà đã nắm rõ lời dặn chưa?”

“Vâng.”

“Bà làm đúng như thế chứ?”

“Tôi cần hỏi ý kiến của bà cô Ansel đã.”

“Bà ấy đang ở đâu?”

“Có đây.”

“Thế thì hỏi bà ấy đi.” Mason bực mình nói.

Ông cầm máy một lúc, biết Della Street đang nhìn mình bằng ánh mắt lo lắng. Liền đó, ông nghe tiếng của Myrna, “Được rồi. Chúng tôi sẽ làm theo lời ông dặn.”

“Đừng nói với ai về chuyện này cả. Bà rõ chưa? Bất cứ là người nào.”

“Tôi rõ, nhưng tôi không hiểu tại sao lại phải như vậy.”

“Đừng để ý tới điều đó. Hãy cứ làm theo lời tôi dặn thôi.”

Mason gác máy. Ông giận dữ bước tới ổ bật đèn.

“Chuyện gì vậy?” Della Street lo lắng hỏi.

Mason đáp, “Rõ là chúng ta bỗng trở thành nạn nhân của một trò bịp tuyệt xảo.”

Della Street hỏi, “Vậy là Ed Davenport không chết?”

“Theo báo cáo mới nhất thì ông ấy còn tươi rói và biến đi đâu mất… Có lẽ đang quay về đây, hay có lẽ chính ông ta là người ở Bakersfield gọi về đây để dặn dò chuyện mật gì đấy.”

“Vậy tư cách pháp nhân của ông bây giờ là thế nào?”

“Là vai trò của người coi như có tội đối với một tài sản chưa phải là di sản, đã lục soát tài sản của một kẻ “chết” trong khi người đó vẫn còn “sống”.”

Della Street ngẫm nghĩ một lúc rồi nàng bước vào phòng bếp để kiểm tra xem các đồ vật đã được để lại chỗ cũ chưa và xóa sạch các dấu tay cùng tắt đèn. Mason đón cô ở cửa trước, “Chúng ta đi thôi, Della.”

“Đi đâu?”

“Quay trở lại Chico, trả xe ở đấy và đón phương tiện nào sớm nhất có thể được để đi khỏi nơi này. Chúng ta sẽ ghé tại đâu đó một lát để điện thoại gọi văn phòng thám tử Drake và bảo Paul Drake phái hai nhân viên đặc trách bãi xe Thái Bình Dương tại San Bernardino, theo dõi phòng trọ số 13, những người này phải báo cáo cho anh ta khi phòng trọ ấy có người thuê, cho biết ai thuê, và canh chừng toàn thể khu ấy. Chúng ta cũng yêu cầu Paul Drake theo dõi Ed Davenport. Đi thôi, Della.”

CHƯƠNG 4

Lúc hai giờ bốn mươi lăm khuya. Perry Mason và Della Street bước vào phi cảng San Francisco. Mason vừa chỉ lên sân thượng vừa nói, “Cô lên trên đó trước. Nhớ nhìn quanh nhé. Nếu hai bà có ở đấy thì ra dấu cho tôi. Nếu có ai ra vẻ như đang theo dõi họ thì đừng ra dấu, cứ đi xuống báo cho tôi hay. Chỉ ngó quanh thôi.”

“Làm sao biết là có ai đang theo dõi họ?”

“Nếu có người nào đấy đang ngồi đọc báo, vẻ như đang bận tâm tới chuyện khác thì cho tôi biết. Chúng ta đừng để bị mắc bẫy.”

Della Street đi lên cầu thang. Một lúc sau nàng quay trở lại và nói, “Thưa ông, có một gã đang ngồi xem báo.”

“Hai bà có ở đấy không?”

“Có đấy, rõ ràng là họ đang ngủ say. Bà nào cũng ngả đầu ra sau, mắt nhắm tít.”

Mason nói, “Cô Della, có chuyến bay vào lúc ba giờ mười lăm đi Los Angeles. Cô lấy bốn vé. Chúng ta còn kịp giờ. Tôi sẽ lên đó để đánh thức họ. Nếu họ bị theo dõi thì cũng đành vậy.”

Mason đi lên cầu thang. Gã đàn ông đang chăm chú vào tờ báo lơ đãng lật trang, xếp báo lại cho gọn rồi xem tiếp.

Mason bước tà tà một lúc trên sân thượng, quay trở lại, vươn vai ngáp một cái, đoạn ngồi xuống cạnh bà Ansel, đang ngáy khe khẽ. Myrna thì dựa đầu lên vai bà cô. Cô đang ngủ một cách thanh thản.

Mason khẽ chạm vào cánh tay bà Ansel. Bà ta cựa quậy tỏ vẻ bực mình. Mason đưa mắt nhìn sang gã đàn ông đang xem báo, rồi lại chạm nhẹ vào bà Ansel. Bà này giật mình thức giấc.

Mason đưa thuốc lên môi, nói một cách lơ đãng, “Xin lỗi, bà có quẹt không ạ?”

Sara Ansel hầm hầm nhìn Mason, nhưng khi nhận ra ông, liền nói, “Ấy, tôi… tôi…”

Mason hỏi, “Hút thuốc nhé?”

Gã đàn ông cầm tò báo như thể đang hết sức chăm chú đọc. Nghe tiếng, Myrna thức giấc. Nàng nói, “Ủa, chào ông.”

Mason cau mày, ra dấu im lặng, “Hai bà có hộp quẹt không?”

Myrna đưa ra một cái bật lửa ga.

Mason đốt thuốc, nói, “Cảm ơn bà nhiều.”

Đoạn ông vươn mình cho giãn gân cốt, ngáp và ngồi xuống ghế lại. Ông nói thật khẽ với bà Ansel, “Có chuyến bay đi Los Angeles lúc ba giờ năm phút sáng nay. Della Street cô thư ký của tôi đang đi lấy vé. Cô ta sẽ cầm vé và giấy phép đón hai bà ở cổng ra sân bay. Cô ta sẽ kín đáo trao những thứ ấy cho hai bà. Hãy lên chuyến bay ấy. Chúng ta sẽ nói chuyện ở trên máy bay sau.”

Mason lại ngáp, nhìn đồng hồ tay, bước ra phía bao lơn, và đưa mắt nhìn xuống. Ông bắt gặp Della Street đang ra dấu cho biết là đã lấy vé xong.

Vị luật sư bước lơ đãng tới cuối dãy bao lơn, rồi lại nhìn đồng hồ tay, ngồi xuống một chiếc ghế, ngả mình ra sau và hút thuốc, ra chiều suy nghĩ trong lúc mắt vẫn nhìn theo Sara Ansel và Myrna đang đi xuống cầu thang.

Gã đàn ông đang xem báo nãy giờ đứng lên, bước tới hàng chấn song quanh lầu thượng, uể oải đưa bàn tay phải lên. Rồi gã quay lại chỗ cũ.

Mason đứng dậy, bước thẳng tới cầu thang và đi xuống gian chính của phi cảng. Ông bước thật ung dung, tuy nhiên vẫn đếm thầm một cách cẩn thận. Ông tiến ra cổng có chuyến bay ba giờ năm phút đang chất hàng sớm hai phút trước giờ bay.

Della Street cầm vé và giấy ra vào cổng chờ sẵn. Mason hỏi, “Họ đã lên máy bay rồi chứ?”

Cô thư ký khẽ gật đầu, Mason nói, “Ta đi thôi.”

Hai người bước lên máy bay và tìm được chỗ ngồi thật thuận tiện ngay phía sau bà Ansel và Myrna.

Sara Ansel quay lại định nói gì đó với Mason, nhưng ông thoáng nhẹ lắc đầu gần như không thể nhận ra và ngả mình vào lưng ghế.

Họ buộc dây an toàn. Các động cơ bắt đầu chuyển động, chiếc máy bay khổng lồ chậm rãi lướt theo đường băng dài thăm thẳm, đảo vòng để vào vị trí thuận lợi và chờ trong khi các động cơ cùng lúc hoạt động. Thế rồi bốn động cơ đồng loạt gầm rú theo đà thật mạnh. Chiếc máy bay khổng lồ lướt ra đường băng và lấy đà lao vút lên không. Một lúc sau, các ánh đèn của đô thị San Francisco hiện ra bên dưới khi máy bay đảo quanh một vòng thật rộng rồi bay thẳng.

Sara Ansel quay lại nói có vẻ tức, “Chắc chắn phải còn lâu mới tới nơi!”

Myrna nói với bà ta, “Ở trên ấy, phải đến chín giờ sáng thiên hạ mới hết đi lại. Còn chán thì giờ mà.”

“Định làm trò gì vậy? Cứ bắt chúng tôi chạy vòng vo y như tội phạm không bằng.”

“Hai bà có mang theo va-li không?”

“Không.”

“Để đâu cả rồi?”

“Đã gửi bằng máy bay nhanh rồi. Chúng tôi chẳng hiểu ông muốn cái gì nữa đây?”

Mason nói, “Tốt lắm! Nếu hai bà không có hành lý cồng kềnh thì càng dễ dàng chu du thiên hạ. Bây giờ hãy cho tôi biết tình hình. Chúng ta nên đổi chỗ cho nhau. Della, cô lên ngồi với bà Davenport. Bà Ansel, xin mời bà xuống đây với tôi.”

Họ đổi chỗ thật tự nhiên, không làm hành khách để ý tới, đa số lúc ấy đã ngả mình ra sau ghế, cố chợp mắt. Mason nói, “Ghé sát tai tôi nhé. Nói thật khẽ, cho tôi biết những sự việc đã xảy ra.”

Sara Ansel nói, “Cần nghe những nét chính hay là…?”

“Cho nghe những nét chính, sau đó tôi sẽ hỏi những chi tiết cần.”

“Ấy, hình như Ed Davenport đã đi khỏi văn phòng ở Paradise vào trưa Chủ nhật. Y điện thoại báo về cho Myrna là y sắp đi xe tới đây và sẽ ngủ trọ dọc đường.

“Đêm ấy, có lẽ y đã trở lại Fresno. Rồi y lại đi tiếp đến thị trấn Crampton nhỏ bé, cách Frensno đâu chừng ba bốn chục dặm. Sau đó y bị ốm. Tôi đoán trên thực tế y đã bị ốm trước khi đến đấy, nhưng lúc tới Crarpton thì y chẳng còn sức đâu mà đi nữa.”

Mason hỏi, “Ông ấy ốm về bệnh gì?”

“Tất nhiên cái đó khó biết được. Lát nữa tôi sẽ nói tới. Y vốn là bợm nhậu mà lại bị huyết áp cao và tuy không phải uống rượu trong công việc giao dịch, nhưng rõ ràng từ trước đó y có uống rượu và lần này còn ăn phải món gì đó không hợp. Đằng nào thì y cũng đã bị ốm kịch liệt. Y dừng lại quán trọ ở Crampton và cho mời một bác sĩ ở thị xã. Bà chủ quán trọ cho biết có ba bác sĩ và đưa y xem danh sách. Y điện thoại gọi một, đó là bác sĩ Renault. Bác sĩ Renault đến ngay và khẳng định là y bị ốm rất trầm trọng. Lúc này là vào khoảng tám chín giờ sáng.

“Bây giờ tôi chợt nghĩ ra là Ed đã trở lại Frensno đêm hôm trước và không chừng có chuyện lèo tèo với một ả nào đấy. Tôi nghĩ là ả này đã lén cho y uống vài giọt thuốc mê. Tất nhiên là y phải bị trấn lột thôi.”

Mason hỏi, “Làm sao bà biết được chuyện này?”

Ansel đáp, “Tôi sẽ nói chuyện ấy sau. Nhưng trước tiên cần nói cho ông rõ về những việc đã xảy ra. Sau khi bác sĩ Renault tới đó, Ed bị ốm một trận đến kiệt sức mê man. Bác sĩ Renault gọi điện thoại bảo chúng tôi lên đấy ngay. Ed bị ốm rất nguy kịch mà. Y ốm nặng khiến bác sĩ cũng không muốn tìm cách đưa y vào bệnh viện nữa. Bệnh viện gần nhất là ở Fresno. Ông ta cho biết đang cố tìm một y tá, nhưng y tá lại hiếm, ông bèn nghĩ tốt hơn hết là Myrna nên tới nơi ngay lập tức, nó có thể giúp săn sóc bệnh nhân.”

Mason nói, “Xin kể tiếp.”

“Sau khi gặp ông, chúng tôi đi máy bay đến Frensno, rồi thuê một chiếc xe tự lái và đi đến quán trọ ở Crampton.

“Lúc bấy giờ Ed quả bị ốm nặng lắm. Tôi nghe nói là y bị nôn mửa nhiều lần và đang trong tình trạng nguy kịch. Bác sĩ nói chuyện với chúng tôi rồi dặn cứ gọi nếu có gì khác. Ông ta nói sẽ quay trở lại trong vòng một tiếng đồng hồ.

“Chúng tôi ở lại săn sóc Ed một thời gian. Sau đó thì y ngủ thiếp. Y trông có vẻ khá hơn tuy vẫn còn bệnh nặng.

“Trong lúc y ngủ, tôi đi về phòng trọ của mình. Myrna ở lại với Ed. Sau khi tắm rửa xong xuôi, tôi quay lại để đổi phiên.

“Gần như liền sau đó thì Ed bị mê man một hồi. Y bắt đầu bị ngộp, nghẹt thở ngáp như cá.

“Tôi chạy đi gọi điện thoại cho bác sĩ. Ông này đến ngay. Ông nói bệnh rất nguy, giục tôi gọi điện thoại cho một hiệu thuốc bảo gửi thuốc đến.

“Myrna lúc đó đang ở trong phòng tắm, nói sẽ khoác áo chạy ra ngay. Lúc Myrna đến nơi thì đã quá trễ. Ed đã chết.

“Thế rồi, ông bác sĩ tỏ thái độ hoài nghi, đâu như Ed có nói sao đấy khiến ông ta sinh nghi. Ông ta cứ hầm hầm ngó hai cô cháu chúng tôi, khóa cửa phòng trọ có xác Ed nằm đấy và bảo chúng tôi phải cho mời ông Quận trưởng, chuyên viên giám định y khoa và biện lý quận đến. Ông ta bảo có những điều liên quan đến những việc đã xảy ra, khiến ông không thể ký giấy xác nhận cái chết và cần phải tiến hành mổ xét nghiệm. Ông ta còn nói xa nói gần là theo ông thì Ed đã bị mưu sát.”

“Thế hai bà phản ứng như thế nào?”

“Ấy, tôi chẳng để tâm gì mấy tới chuyện đó. Ngay khi bỏ ra ngoài, tôi liền băng qua đường đến trạm điện thoại và gọi ông. Sau đấy, tôi quay trở lại, an ủi Myrna. Nó chẳng tỏ ra tuyệt vọng đau khổ gì cả. Hai vợ chồng nó đang làm thủ tục chuẩn bị ly hôn mà. Nói đúng ra là đã chuẩn bị từ lâu rồi. Về mặt tình cảm thì Ed không còn là gì nữa đối với cháu tôi. Nhưng sự việc xảy ra quá bất ngờ và tôi muốn an ủi nó. Vụ này quả là một vố choáng váng cho cô bé tội nghiệp.”

“Xin kể tiếp.” Mason nói.

“Ông bác sĩ khóa chặt phòng trọ lại. Ông nói ông đang “niêm phong hiện trường” và đưa về phòng riêng chúng tôi ở, chất vấn chúng tôi đủ điều rồi đi gọi giám định y khoa.

“Chừng hơn một tiếng đồng hồ sau giám định y khoa tới. Cùng đi theo có ông biện lý và đại diện văn phòng Quận trưởng. Họ hỏi ông bác sĩ đủ thứ chuyện và có hỏi về thứ thuốc nước gây mê. Ông bác sĩ trao họ chìa khóa phòng. Viên phó quận mở cửa đi vào và thấy Ed chắc đã tỉnh lại, đã trèo qua cửa sổ và lái xe đi từ lúc nào.”

Mason khẽ huýt lên một tiếng. Sara Ansel tiếp, “Đúng y như thế đấy. Nhà chức trách rất bực tức về chuyện này. Hình như trước đây họ đã có chuyện gì bực mình với bác sĩ Renault. Lần này thì họ nổi nóng thật sự.”

“Thế bác sĩ Renault nói sao?”

“Ông ấy chết đứng, nói rằng Ed đã chết, và ông ấy biết hiện giờ Ed đã chết thật. Ông ta còn nói xa xôi rằng chắc là chúng tôi đã đem giấu cái xác ở đâu đó để tránh xét nghiệm. Ông ta còn nói trắng ra là ông tin chắc rằng chúng tôi sợ có xét nghiệm.”

Bà Ansel vừa ngừng thì Mason liền giục, “Nói tiếp đi. Cho nghe phần tiếp.”

“Ấy, đương nhiên bác sĩ Renault vẫn cứ quả quyết là cái xác đã bị lấy đi, nhưng cuối cùng viên phó quận, sau khi trao đổi với một số người ở các phòng trọ khác, gặp được một người đã trông thấy Ed trèo qua cửa sổ, leo lên xe lái đi mất.”

“Quỷ tha ma bắt!” Mason buột miệng kêu lên.

“Đúng như thế. Chắc là y đã khỏe hơn nhiều rồi. Người này cho biết là Ed mặc bộ đồ ngủ, chuồn ra cửa sổ phía sau. Một chiếc xe đã đỗ sẵn ngay đằng sau phòng. Ed nhấn ga và lái đi. Không rõ xe gì nhưng chắc là Ed đã đánh cắp xe của ai đấy, vì xe riêng của y vẫn còn cơ mà.”

“Ông ấy mặc bộ đồ ngủ?”

“Theo lời người kia thì như thế đấy. Tất nhiên là anh này thấy chuyện kỳ quá. Lúc ấy, anh ta nghĩ chắc là ai đó vì bị bố ráp nên phải tìm cách chạy trốn hay là sao đấy, và…”

“Anh này ở chỗ khá gần nên mới nhận ra người mình trông thấy, nhận dạng được Ed qua các tấm ảnh, hay là…”

“Ồ, đâu phải thế. Người này ở cách xa hơn ba chục mét. Anh ta chỉ thấy dáng người thôi và biết chắc là người đó mặc bộ đồ ngủ. Anh ta nói là bộ đồ ngủ có chấm đỏ, mà đó chính là bộ đồ ngủ của Ed.

“Sau đấy chúng tôi tìm cách liên lạc với ông bằng điện thoại nhưng ông đã đi lên Paradise mà chúng tôi lại không biết làm sao liên lạc được. Chúng tôi có để giấy nhắn lại ở phi cảng San Francisco dự phòng ông có ghé tới đó nhưng rõ ràng là ông đã không nhận được giấy. Do vậy, chúng tôi đợi mãi cho tới lúc đoán là ông đã lên Paradise, bèn gọi điện thoại của Ed thì gặp ông trả lời.”

Mason nói, “Khoan đã nhé! Cho tôi rõ về một số chi tiết. Làm sao bà biết là Ed bị trấn lột?”

“Ồ, vâng tôi sắp nói tới cái chỗ ấy. Số tiền có trong quần áo của y là bốn mươi lăm đô-la chẵn và y đã trả tiền phòng ở quán trọ bằng một tờ giấy bạc năm mươi đô-la cũ mèm. Ed là một tay nghiện rượu nặng. Y biết mình dễ bị trấn lột nên lúc nào cũng nhét một tờ giấy bạc năm chục đô-la dưới miếng da lót ở đế giày bên phải để nhỡ có bị lột thì vẫn còn tiền để bò về nhà.

“Trong túi của y chẳng còn một đồng lẻ, chỉ có bốn mươi lăm đô-la thôi. Đó là tiền thối lại sau khi y trả năm đô-la tiền phòng.”

Mason hỏi, “Thế nhưng tại sao ông ta lại ra ngoài bằng cửa sổ? Vì sao ông ta lại làm được như vậy nếu theo lời ông bác sĩ thì ông ta bị ốm rất nặng?”

“Thật tình tôi nghĩ và cho rằng ông bác sĩ muốn giấu sự thật thôi. Ai cũng biết là khi có một người chết thì bác sĩ tiêm cho một mũi thuốc kích thích mạnh vào tim. Tôi nghĩ là bác sĩ Renault đã làm như vậy với Ed và thấy rõ hậu quả sau đó không lâu. Ông này quá lo nên tìm cách đi ra chất vấn chúng tôi. Chắc là vào phút cuối, Ed đã nói gì đấy khiến ông ta tin lời Ed, hắn đổ lỗi bệnh của Ed là do Myrna gây nên.

“Tất nhiên, ông bác sĩ nghĩ là chúng tôi đã giấu cái xác và đem tẩu tán, có lẽ là Myrna đã đi vào bằng ngõ cửa sổ, mặc bộ đồ ngủ rồi lại trèo ra ngoài.

“Nếu ông hỏi thì tôi nghĩ là chính ông bác sĩ khi thấy tim của Ed ngừng đập liền tiêm cho y một mũi a-đrê-na-lin hay thứ gì đấy, rồi mới đi ra ngoài.

“Ed hồi tỉnh, thuốc kích thích mạnh làm y có đủ sức đứng dậy và đi tới cửa. Thấy cửa đã bị đóng ở ngoài, y hoảng lên, trèo ra cửa sổ, nhảy đại lên chiếc xe vừa gặp và lái đi.

“Một con người mảnh mai và yếu đuối như Myrna mà di chuyển nổi cái xác thì quá phi lý. Hơn nữa, lý nào chúng tôi lại phải sợ cuộc xét nghiệm xác? Trước khi chúng tôi đến đó, thì ra Ed đã bị ốm từ lâu rồi cơ mà.”

Mason hỏi, “Đồ mang theo của ông ấy ở đâu? Áo quần và hành lý?”

“Văn phòng Quận trưởng giữ hết. Lúc chúng tôi đi, viên phó quận còn đang mở cuộc điều tra. Ông ta có chìa khóa ở phòng đó và phòng được khóa rồi. Ông báo chúng tôi đến Fresno nên chúng tôi đến đó. Trước đấy, chúng tôi có nói cho viên phó quận biết chỗ để gửi trả đồ đạc của Ed khi nào điều tra xong.”

“Theo ý bà, thì Ed Davenport hiện giờ ở đâu?”

Sara Ansel nhún vai, “Chắc chắn là y không thể mặc bộ đồ ngủ mà đi khắp chốn trong lúc chẳng có mang theo tiền bạc, bằng lái gì cả… Khi nhậu rồi thì họ diễn đủ thứ trò, Myrna cho tôi biết là nó đã từng thấy cảnh Ed nổi khùng mỗi khi nhậu xong.”

Mason quả quyết, “Chắc ông ấy bị tóm ở dọc đường rồi.”

“Tất nhiên là vậy. Văn phòng Quận trưởng đã báo động cho Đội tuần cảnh xa lộ biết. Họ được báo động đi lùng một người đàn ông mặc bộ đồ ngủ đang lái xe. Y mà đi đường thì không an toàn chút nào.”

“Ông bác sĩ có nghĩ là ông ấy sẽ bị gục vì yếu sức hay…?”

Bà Ansel nói quả quyết, “Ông ta nghĩ là y chết rồi.”

“Ed có khẳng định chuyện gì đó với ông bác sĩ khiến ông này nghi ngờ bà Myrna?”

“Rõ ràng là như thế. Ông ta có hỏi Myrna về chuyện kẹo.”

“Kẹo gì vậy?”

“Ấy, Myrna nói với tôi là Ed hay nổi cơn thèm rượu. Bình thường y không để ý đến kẹo, nhưng khi nào bị cơn nghiện hành mà ăn một lô kẹo thì đôi lúc y dẹp được cơn.

“Theo tôi đoán, thì trước khi đến Fresno, thấy bắt đầu bị cơn nghiện hành, y liền ăn kẹo. Y mang sẵn kẹo trong xắc để nhỡ khi cơn nghiện nổi lên.”

Mason hỏi, “Loại kẹo gì vậy?”

“Sôcôla… Loại có nước mật ở trong, mật và dâu. Myrna nói y thường ăn một ít kẹo và có đôi lúc qua được cơn nghiện. Nhưng khi đã vớ tới rượu thì y uống cho tới lúc lục phủ ngũ tạng đầy ắp mới thôi.”

Mason nói, “Được, tôi đề nghị như thế này. Ở đàng trước còn vài chỗ trống. Cô Della Street và tôi sẽ lên đấy.

“Khi tới Los Angeles, tôi muốn bà và bà Davenport xuống trước. Tôi muốn hai bà dùng tắc xi đi thẳng về nhà luôn.”

“Sao thế? Tại sao không đi bằng xe du lịch rồi sau đó hãy dùng tắc xi?”

Mason lắc dầu, “Tôi không muốn hai bà đi cùng một tuyến bằng xe du lịch. Tôi muốn hai bà dùng tắc xi thôi.”

“Tại sao vậy?”

“Vì tôi muốn xem thử hai bà có bị ai theo dõi không?”

“Nhưng tại sao chúng tôi lại bị theo dõi?”

“Vì có thể hai bà đã bị theo dõi đến tận San Francisco và văn phòng quận ở Fresno có thể đã quyết định theo dõi sát hai bà.”

“Nhưng tại sao họ lại làm thế? Mắc mớ gì tới họ kia chứ? Cha, thật vô lý! Nói cho cùng thì dẫu Ed có bị túy lúy và bị con quỷ nào đấy đổ cho y vài giọt thuốc mê thì họ vẫn không thể quy tội cho Myrna được.”

Mason nói, “Vấn đề có thể còn vài khía cạnh khác. Cứ như lời bà kể thì ông Ed Davenport bị suy nhược trầm trọng. Theo bác sĩ Renault thì chắc ông này đã bị chấn động tâm thần và do đó, ông ta tin rằng Ed đã chết. Còn bây giờ, giả sử Ed cứ mặc nguyên bộ đồ ngủ mà lái xe đi khắp phố, ông ta rất dễ bị gục và chết bất kỳ, hoặc bị dính vào một vụ tai nạn xe cộ nào đấy. Nếu ông ta bị thương trong khi sức đề kháng yếu như thế thì chết như không.”

Sara Ansel nói, “Ấy, tôi vẫn không hiểu sao họ lại định quy lỗi cho chúng tôi vì chuyện Ed Davenport trèo qua cửa sổ. Đó là lỗi của ông bác sĩ chứ. Lúc ấy Ed đang trong tình trạng bị chấn động, bị kiệt sức sao đấy. Tên bác sĩ mất “mác” kia lại tiêm cái thứ a-đrê-na-lin hay gì gì đó ngay vào tim Ed. Vậy là bỏ thuốc nổ rồi. Ngươi ta chỉ làm như thế với người chết khi chẳng còn phương cứu chữa thôi. Đó là bước tuyệt vọng sau cùng. Họa là khùng mới yên tâm đi ra khỏi phòng vào lúc ấy.”

Mason gật gù, tư lự. Sara Ansel tiếp tục, “Tất nhiên chuyện quả thật là một mớ bòng bong. Lúc ở Paradise, ông tưởng là Ed đã chết rồi. Thử tưởng tượng cảnh lúc Ed quay trở lại trên đó mà bắt gặp ông đang xáo soạn đồ đạc của y. Điên loạn như y thì dám làm bất kể chuyện gì! Chúng tôi ngại quá, sợ rằng ông có chuyện gì rắc rối trên đấy.”

Mason nói, “Có như thế thật.”

“Chuyện gì vậy?”

“Không có gì quan trọng lắm. Tôi sẽ thuật cho hai bà nghe khi đã thấy rõ hết các sự việc xảy ra lúc về tới phi cảng Los Angeles. Còn bây giờ thì hãy khoan bận tâm, lo mà tìm cách an ủi bà Davenport đi thì hơn.”

“Ồ, bây giờ thì nó bình thản rồi. Nhưng mà ông luật sư à, chúng ta sắp phải tìm cách giúp đỡ nó đấy. Tôi quá mừng là Ed Davenport bao lâu nay đã lấy hết sạch tiền của nó nhanh như gió. Nó đâu có để tâm gì đến chuyện tiền của, miễn có thì giờ để trồng hoa thôi. Với lại…”

Mason ngắt lời, “Tài sản của ông Delano đã được chia tới đâu rồi?”

“Ấy, việc chia tài sản thì cũng một phần nào đó thôi, đâu chừng hơn một trăm ngàn, tôi đoán thế, trong khi ấy thì tiền thu nhập vẫn vào đều đều. Ngoài tất cả số tài sản ấy. Ed Davenport còn kiếm lãi ở các trương mục mà Myrna cùng đứng tên với y. Y bảo với cô vợ đấy chỉ là hình thức, nhưng ai chứ tôi thì sức mấy mà tin nổi giọng đấy! Tôi đâu phải con nít con thơ gì. Đàn ông thì tôi biết quá mà.”

Mason nói, “Tôi có thể tin bà ở chỗ đó. Nhưng lúc này thì chúng ta hãy nghỉ lấy sức cái đã, khi nào đến Los Angeles hãy hay. Tới nơi, hai bà cứ đi tắc xi mà về. Nếu có tin gì thì hãy ghé lại văn phòng tôi, lúc hai giờ rưỡi chiều.”

Mason đứng lên, khẽ vỗ tay lên vai Della Street và họ cùng bước tới hai chỗ ngồi để trông ở đây trước.

“Sao?” Della Street hỏi khi Mason đưa nàng ngồi xuống ghế sát cửa sổ và gieo mình xuống ghế bên cạnh.

Ông hỏi, “Nghe chuyện chưa?”

Della Street đáp, “Cũng gần hết. Rõ ràng Ed Davenport đã bị say bí tỉ và bị trấn lột. Ông ta bị ốm rồi mê man. Ông bác sĩ tiêm cho một mũi. Ông ta tỉnh lại, thấy cửa phòng bị khóa, tưởng có ai cố tình nhốt mình, bèn treo ra cửa sổ leo lên chiếc xe ai để sẵn ở đấy lái đi luôn.”

Mason hỏi, “Đi đâu?”

“Có lẽ về nhà.”

“Không thể được vì đội Tuần cảnh xa lộ đã được báo động tìm bắt một gã đàn ông lái xe mặc bộ đồ ngủ trên người.”

Della Street hỏi, “Thế còn ý ông chủ thì sao?”

Mason mỉm cười, “Phần nào còn tùy thuộc vào những tin do Paul Drake phát hiện tại quán trọ ở San Bernardino, và tùy rất nhiều vào những việc sẽ xảy ra khi chúng ta về đến Los Angeles.”

“Ông nghĩ là hai bà này đã bị theo dõi cho đến tận San Francisco?”

Mason gật đầu.

“Ông cho rằng anh chàng xem báo kia có chú ý đến hai bà này không?”

“Mới nhìn qua đã biết ngay gã là cảnh sát chìm. Tuy nhiên, chúng ta cứ việc chợp giấc một vài phút trước khi máy bay về tới nơi.”

Nói đoạn, Mason ấn nút cho ghế ngả ra sau. Della Street than.

“Ông làm tôi hết buồn ngủ rồi.”

“Sao?”

“Cứ suy nghĩ mãi về những chuyện đã xảy ra.”

Giọng ngái ngủ, Mason nói, “Chờ một tiếng rưỡi nữa thôi, cô sẽ tha hồ mà suy nghĩ.”

CHƯƠNG 5

Máy bay lướt nhẹ đến chỗ đáp rồi chạy tới phi cảng.

Mason và Della Street nhìn theo Sara Ansel và Myrna Davenport đang bước qua trạm hàng không và leo lên một chiếc xe tắc xi.

Chiếc tắc xi đảo ra đường và chạy vào dòng xe đang cuốn đi như nước. Từ đâu, một chiếc xe sang trọng có cần ăng ten cao vút ở phía sau lướt ra và nối đuôi theo chiếc xe tắc xi.

Mason nói, “Thôi đúng rồi.”

Della Street hỏi, “Cảnh sát?”

Mason gật đầu. Della hỏi, “Họ chờ gì? Sao họ không tới để bắt?”

“Họ đang tìm một cách xử lý nào đấy.”

“Thế chúng ta làm gì?”

“Chúng ta có hai xe.”

“Hai cơ?”

Mason gật đầu. Della Street nói, “Thuê một chiếc để vào tới thành phố có rẻ hơn không?”

“Đúng, nhưng cách này dễ đánh lạc hướng hơn.”

“Có cần xem thử mình có bị đuổi theo không?”

“Tất nhiên khỏi. Cô đúng là hồn nhiên trong trắng. Cô cứ việc ngả mình lên ghế nệm. Đã trải qua một ngày dài vất vả rồi, còn bây giờ là về nhà, tắm và ngủ vài tiếng cho tới khi nào thích đến văn phòng, hay khi nào tôi gọi thì thôi.”

“Thế lúc này ông định làm gì?”

Mason đáp, “Tôi sẽ tắm rửa, cạo râu, thay quần áo và chờ xem.”

“Ông đoán sắp có chuyện gì xảy ra?”

“Chẳng có gì ngạc nhiên cho lắm.”

“Sao?”

“Người phụ trách theo dõi phòng ngủ số mười ba có lẽ sẽ nắm được đôi điều về Ed Davenport.”

“A!” Một lúc sau nàng tiếp “Cho là có. Thế rồi sao nữa?”

“Tôi có thể bàn chuyện với anh ta. Tôi muốn tự tìm ra một phương thức hành động.”

“Ông không thể ngủ được sao?”

“Sẽ không ngủ được nếu phải đi ra đó, nhưng tôi sẽ không đi trừ phi Paul Drake cho biết là phòng trọ ấy có người thuê.”

“Sao không cho tôi đi theo?”

Mason lắc đầu một cách cương quyết, “Thôi cô nương, cô liệu mà ngủ đôi chút đi. Phe ta có thể sẽ gặp gay go kể từ giờ phút này.”

“Ông không cho là việc này có thể được giải thích một cách đơn giản, tức là Ed Davenport bị say bí tỉ rồi…!”

Mason nói, “Có thể có một lối giải thích đơn giản, nhưng có một số yếu tố gây phức tạp. Xe tắc xi kìa, Della. Cô lên xe đi. Có đủ tiền đấy chứ?”

“Giàu lắm.”

“Được. Cô đi nhé.”

Mason vẫy tay chào tiễn người thư ký. Ông đứng vươn mình cho giãn gân cốt và ngáp dài, mắt nhìn ánh bình minh đang nhuộm hồng đô thành.

Một chiếc xe hơi sàng trọng khác trang bị ăng ten ở sau từ bãi đậu lướt ra và đuổi theo xe của Della Street.

Mason lên một chiếc tắc xi khác, cố sức dẹp bỏ ý muốn thôi thúc gần như không cưỡng được, quyết hướng nhìn tới trước, không hề ngó lui để dò xem có xe cảnh sát nào đuổi theo mình không.

Mason trả tiền xe khi đến trước nhà, bước vào và đi tắm. Sau đó, ông khoác chiếc áo tắm và gọi điện thoại đến văn phòng thám tử Drake. Nhân viên trực điện thoại ca đêm trả lời máy.

“Perry Mason gọi đây. Chắc Paul Drake đang mơ màng giấc điệp?”

Nhân viên trực máy trả lời, “Ông ấy mãi quá nửa đêm mới về. Có dặn nếu ông gọi thì chúng tôi có nhiệm vụ báo cáo cho ông rõ công việc ở San Bernardino.”

“Cho nghe đi.” Mason giục.

Nhân viên trực máy nói, “Phòng trọ mười ba, theo các thông tin do mấy công tác viên của chúng tôi thu thập và báo về bằng điện thoại, đã có người ở Fresno gọi điện thoại thuê vào tối Chủ nhật. Người gọi xưng tên là Frank L. Stanton. Người này nói là sẽ có mặt vào khuya ngày thứ Hai, ông ta cần một phòng và đặc biệt dặn là phòng này không được khóa, để ông ta khỏi mất công đánh thức chủ quán lấy chìa. Ông ta cho biết có thể phải đến hai ba giờ sáng ngày thứ Ba mới đến nơi, ông ta cần sử dụng phòng này trong hai ngày liền. Ông ta hỏi giá tiền mướn, được cho biết là sáu đô-la mỗi ngày, ông nói sẽ đến sở điện báo để gửi mười hai đô-la trả tiền hai ngày.”

Mason hỏi, “Chuyện ấy xong chưa?”

“Xong.”

“Thế còn Stanton?”

“Mãi cho tới lúc cách đây ba mươi phút, khi nhân viên trực máy báo cáo thì Stanton vẫn chưa ló mặt, nhưng có sẵn một tin mới có lẽ khiến ông chú ý.”

“Gì vậy?”

“Một tổ chức do thám thuê khác hiện đang theo dõi vụ này.”

“Canh chừng Stanton?”

“Rõ ràng là vậy.”

“Ai thế nhỉ?”

“Chúng tôi chưa nắm chắc nhưng nghĩ đó là Jason L. Beckemeyer, một thám tử ở Bakersfield.”

“Các ông nhận dạng bằng cách nào đấy?”

“Căn cứ vào số xe. Người của chúng tôi bắt đầu tìm hiểu từ đó. Sau đấy, tôi gọi điện thoại yêu cầu tả Bakersfield thì anh ta cho biết vóc dáng người đi xe: tuổi năm hai, cao một mét bảy, nặng chín chục. Người thấp, lực lưỡng, ngực nở.”

“Có biết y định làm gì không?”

“Rõ ràng là y chỉ tìm cách theo dõi ai đến phòng trọ mười ba thôi.”

“Họ nghĩ rằng gã này đang theo dõi người ở đó?”

“Họ không biết chắc nhưng tin là như thế. Các phòng trọ khác đều có người mướn cả.”

Mason nói, “Cho người tiếp tục bám sát nhé. Cũng cần phái thêm một cộng tác viên bám sát Beckemeyer. Không rời khỏi địa điểm, có lẽ y sẽ đi đến trạm điện thoại để báo cáo. Tôi rất cần biết số điện thoại y gọi. Cú điện thoại ấy sẽ diễn ra ở trạm phục vụ điện thoại, người của các anh có thể làm việc đó. - Những cú điện thoại như thế thật khó mà tìm ra số, nhưng chúng tôi sẽ tìm cách.”

Mason nói, “Cứ gắng thử. Bây giờ là một việc khác. Tôi đang bận với một vụ có liên quan đến một con người tên là Ed Davenport. Người ta cho rằng ông này chết tại Crampton vào ngày hôm qua. Giả thuyết này gặp phải rắc rối vì cái xác đã trèo qua cửa sổ và lái xe bỏ đi đâu mất dạng.”

Điều quan trọng hiện giờ là cần biết y ở đâu và làm gì vào đêm trước khi “chết”. Có lẽ y đã ở Fresno. Cảnh sát đang đánh hơi nhưng không nhiệt tình cho lắm. Họ sẽ tìm chỗ đăng ký của Ed Davenport. Có lẽ họ chẳng làm nên trò trống gì vì chắc y đang dùng một cái tên giả.

Quán trọ ở San Bernardino cho chúng tôi một chi tiết để truy cái trên giả ấy. Có lẽ đó là Frank L. Stanton. Nhờ vậy mà chúng ta đi trước cảnh sát được một bước. Hãy cho cộng tác viên của các anh ở Fresno tiến hành truy dấu vết của Frank L. Stanton. Nếu cần hãy bố trí một tá người theo dõi. Tôi cần biết các kết quả và muốn giữ mật tuyệt đối việc này. Làm được không?

Cô nhân viên giữ máy đáp, “Được ạ. Chúng tôi tiến hành với một lực lượng đầy đủ ở Fresno.”

“Tốt. Tôi sẽ có mặt tại văn phòng khoảng mười giờ, nhưng nếu có tin gì quan trọng hãy cứ gọi thẳng đến nhà nhé.”

Mason cạo râu, uống một ly sữa nóng, nằm dài trên ghế đệm, xem báo buổi sáng, trên người đắp một tấm chăn. Xem báo khoảng mười lăm phút, ông ngủ thiếp đi một lúc rồi choàng dậy khi điện thoại reo một hồi dài lanh lảnh. Vì chỉ Paul Drake hay Della Street mới có số điện thoại riêng của ông ở đây nên Mason vội chụp lấy máy, gọi: “A lô”. Giọng của Paul Drake nghe bén như dao mổ, “Ông thường vẫn hay làm tôi mất ngủ ngon. Bây giờ đến lượt ông bị nhé.”

“Nói lẹ đi. Hy vọng là có tin quan trọng.”

“Quan trọng nếu ông hiện vẫn là đại diện pháp luật cho Myrna Davenport.”

Cô nhân viên trực máy đêm cho biết là ông đang lo vụ Ed Davenport.

“Có chuyện gì không?”

“Myrna đã bị bắt và đang bị chất vấn về một vụ án mạng.”

“Án mạng nào?”

“Hai vụ. Một là Ed Davenport, chồng cô ta, một là Hotense Paxton, cô cháu.”

“Sự việc ra làm sao?”

“Có lệnh mật yêu cầu khai quật tử thi ban ra vào ngày hôm kia. Xác của Hotense Paxton đã được quật. Cô này là cháu của William C. Delano, chết trước Davenport một thời gian ngắn còn…”

“Vâng, vâng, tôi biết rõ chuyện đó rồi. Nói tiếp, còn gì không?”

“Họ tìm thấy lượng ác-xê-nít trong xác chết đủ sức giết một con ngựa. Dường như không có gì phải nghi ngờ là cô này đã chết vì bị đầu độc bằng ác-xê-nít, mặc dầu một y sĩ nào đấy đã ký y chứng xác nhận đây là một cái chết bình thường.”

“Thế còn bà vợ của Davenport?”

“Bị bắt để thẩm vấn về vụ này và cũng do lệnh ở Fresno yêu cầu bắt để điều tra về cái chết của người chồng.”

“Họ đã tìm thấy xác của ông ấy?”

“Của ông chồng?”

“Vâng.”

“Chưa. Nhưng hình như họ đã tìm ra một số tang chứng mới ở đấy. Lúc đầu họ nghi là ông bác sĩ nào đó đã nhầm. Họ hành hạ ông ta đủ điều nhưng ông ta vẫn bảo lưu ý kiến, còn bây giờ thì ông ta dường như đã khiến họ yên trí rằng Ed Davenport đã bị ám sát.”

Mason nói, “Thế mà cái xác đã trèo qua cửa sổ và lái xe bỏ đi. Nếu anh hỏi thì tôi phải thừa nhận đấy là một cái xác chết khá sinh động.”

“Ấy tôi không nắm được hết các chi tiết. Tôi chỉ báo cáo cho ông những gì tôi được biết thôi.”

“Bà Davenport hiện giờ ở đâu?”

“Cảnh sát địa phương bắt giữ, nhưng có thể là bà ta đã được chở đến Fresno bằng máy bay để thẩm vấn.”

“Các anh đã có tin tức gì về đêm hôm vừa rồi của Davenport ở Fresno không, nơi ông ta đến lưu trú có lẽ với cái tên giả là Stanton?”

“Chưa, thưa ông, tuy nhiên chúng tôi đang tiến hành theo dõi về chuyện ấy. Nhưng hiện có vấn đề như thế này. Đây là chỗ bắt đầu chuyện rắc rối liên can tới ông. Ông có thể bị xước một mảng da vì chuyện này đấy nhá.”

“Nói lẹ đi chứ.”

“Davenport, như ông biết, có mở văn phòng công ty kinh doanh mỏ ở Paradise. Vì thế nên cảnh sát đã điện thoại cho viên Quận trưởng ở quận Butte tại Oroville và ông này đã lên Paradise để tiến hành điều tra.”

Sau đấy, ông này biết được là ông đã có mặt ở đó vào tối qua, tại căn nhà ấy, bề ngoài rõ ràng là đang lãnh nhận công việc do bà quả phụ yêu cầu. Có một cái phong bì của Davenport để lại yêu cầu chỉ được mở ra trong trường hợp ông ta chết.

Văn phòng Quận trưởng đã mở phong bì này. Trong đó, họ thấy có sáu tờ giấy trắng. Họ đưa phong bì ấy cho một chuyên viên xem, ông ta khẳng định là phong bì đã được mở bằng hơi nước cách đó hai mươi bốn tiếng đồng hồ và được dán lại bằng keo.

Ông có thể đoán ra chỗ rắc rối cho ông rồi. Tôi nghĩ là cần phải đánh thức ông để báo cho ông rõ, vì ông có thể ở vào cái thế sẽ phải trả lời những câu chất vấn phiền phức đấy.

“Khi nào?”

“Ngay khi họ tìm ra ông. Cái chỗ này thật là cháy da đấy. Họ cho rằng ông đã tiên liệu những lời buộc tội thân chủ của mình là kẻ đã nhúng tay đầu độc nên ông đã thủ tiêu lá thư chính, thay vào đó bằng mấy tờ giấy trắng.”

Mason hỏi, “Bà Davenport đã chính thức bị bắt giữ chưa?”

“Bị rồi.”

“Còn Sara Ansel?”

“Không bị kết tội gì cả. Della Street muốn tôi báo lại với ông là bà ấy có lai vãng nhiều lần ở văn phòng nhưng Della đã tìm cách nói cho bà đi…”

Mason nói, “Della? Cô ta có mặt ở văn phòng?”

Drake nói, “Từ lúc sáng cơ. Cô ấy mở văn phòng làm việc lúc chín giờ sáng.”

Mason kêu lên, “Trời! Tôi đã bảo cô ta ngủ đôi chút cơ mà. Bây giờ mấy giờ rồi nhỉ?”

“Mười giờ. Della nghĩ chắc là ông cần ngủ nên cô ta tức tốc đến mở văn phòng và giải quyết một số việc thật cẩn thận để ông khỏi bị bận rộn trừ phi có vấn đề khẩn trương.”

“Cô ta biết chuyện này chưa?”

Drake đáp, “Không biết rõ hết. Tôi gọi ông trước. Tôi định sẽ ghé xuống phòng nói cho cô ấy rõ về chuyện này ngay khi gác máy đây.”

Mason nói, “Báo cho cô ấy rõ là tôi sẽ có mặt ở văn phòng trong vòng hai mươi, hăm lăm phút nữa.”

Drake lưu ý, “Miễn là nhà chức trách không đến mời ông đi chất vấn thôi.”

“Báo với cô ấy rằng tôi sẽ lên trong vòng hai mươi hay hăm lăm phút.” Mason nhắc lại và gác máy.

Mason mặc quần áo, vội vàng ra khỏi nhà bằng ngả sau và đi vội tới văn phòng. Ông ngần ngừ giây lát trước cửa văn phòng thám tử Drake, đoạn quyết định gặp Della Street trước và bước lẹ theo hành lang. Ông tra chìa khóa then vào cửa văn phòng và bước vào.

Della Street trông thấy ông liền đưa một ngón tay lên môi ra dấu cảnh giác. Nàng vội đóng các cửa phòng để sách luật và văn phòng kế cận, đoạn nói thật khẽ, “Ông chủ ơi, ông nắm trúng đuôi gấu rồi [1].”

“Sao cơ?”

“Chờ nghe bà Sara Ansel kể chuyện.”

“Bà ấy có chuyện gì kể vậy?”

“Bà ta đáng bị còng.”

“Tại sao?”

“Bỗng dưng bà ta phát hiện Myrna Davenport không phải là cô gái góa ngây thơ, thụ động và dịu dàng như bà tưởng.”

“Phát hiện bằng cách nào?”

“Bà cần gặp ông để nói chuyện. Ông chủ ơi, thực ra thì ông có bị ràng buộc phải đại diện cho bà Davenport trong vụ này đâu. Đây là một vụ án mạng. Ông chỉ thỏa hiệp với bà này một điều là đại diện cho bà trong vấn đề thừa kế và…”

Mason lắc đầu ngắt lời. Della nói, “Không ư?”

Mason đáp, “Không. Một khi người nào đã là thân chủ của tôi thì tôi luôn luôn bênh vực cho người ấy.”

“Tôi biết. Nhưng… cứ chờ cho đến khi ông nói chuyện với bà Sara Ansel hãy rõ.”

“Cô đã nói chuyện với bà ấy chưa?”

“Đại khái thôi.”

“Tình hình ra sao?”

“Nát lắm.”

Mason nói, “Được rồi, cho rằng Myrna có tội thì ít ra bà ta cũng có quyền có đại diện đàng hoàng kia mà. Bà ta có quyền tranh biện trước tòa án. Bà có quyền do hiến pháp quy định. Bà có quyền đối chất với các nhân chứng buộc tội và cũng có quyền chất vấn. Dầu sao thì tôi vẫn thấy vụ này đâu đến nỗi đen tối lắm.”

Della Street nói, “Có lẽ là như thế. Ông có cần nói chuyện với bà Ansel ngay bây giờ không?”

Mason nói, “Mời bà ấy vào. Tại sao cô không ngủ chút nào cả, Della?”

“Bởi tôi muốn làm việc để ông được nghỉ ngơi đôi chút. Ăn trưa xong thì tôi sẽ tha hồ. Nếu ông có liên lụy trong vụ này thì chắc chắn là sẽ bận rộn thật sự. Có nhiều cú điện thoại đường dài gọi đến, trong số ấy có điện thoại của biện lý ở quận Butte.”

“Chẳng biết ông này muốn gì?” Mason nói, rồi mỉm cười.

Della Street dè dặt, “Vâng, chẳng biết nữa.”

Mason nói, “Ấy, hãy đối phó với từng việc. Tôi cần hội ý ngay bây giờ. Chớ để tôi bị quấy rầy vì ba cú điện thoại đấy. Sau nửa giờ, tôi sẽ sẵn sàng tiếp. Bây giờ hãy xem bà Ansel cần nói gì đây.”

Della Street gật đầu, nhấc máy điện thoại và nói chuyện với Gertie nhân viên tổng đài, “Ông Mason đã đến, Gertie ạ. Nói với bà Ansel là ông ấy tiếp bà ngay bây giờ. Tôi sắp ra đón đây.”

Della Street rời văn phòng và một lúc sau cùng trở vào với bà Sara Ansel. Lúc này bà ta quả có lý để phải ăn diện chải chuốt: khuôn mặt hốc hác và mệt mỏi. Hai mắt có thâm quầng. Bà làm tốt khuôn mặt mình quá rõ ràng và rõ ràng là bị mất ngủ nặng. Vừa bước vào phòng, bà ta liền tiến về chỗ ông luật sư và cầm chặt bàn tay ông. Bà nói, “Luật sư, ông phải làm gì chứ. Chúng tôi đã cố bứt ra khỏi chuyện này mà không xong. Thật khủng khiếp!”

Mason nói, “Xin mời bà ngồi xuống đã. Hãy bình tĩnh lại. Cho tôi biết sự thể ra sao.”

“Thôi thì ôi lu bù!”

Mason nói, “Được rồi, hãy cho tôi biết đi.”

“Tôi không thể tha lỗi cho mình được, vì cái tội quá điên điên khùng khùng. Tôi đã bị con ranh đó lấy vải bịt mắt… nên đã để cho ông sa vào chuyện này. Tôi vẫn tưởng mình có hiểu biết đôi chút về bản tính con người nên trong một thời gian tương đối không lâu, tôi đã quen biết nó và đối xử với nó y như là con ruột vậy. Lúc bấy giờ nó gần như quá tuyệt vọng vì bị quá nhiều việc dồn ép, nên mất hết khả năng đối phó. Ấy vậy mà ai ngờ cơ sự lại xảy ra như thế này.”

Mason nói, “Xin nói tiếp. Cho tôi biết rõ về chuyện này. Bà cũng hiểu là bà đâu có dư thì giờ.”

“Chao ôi, con bé đó đúng là một kiểu Lucrezia Borgia (2). Nó là con ranh, đầu độc, giết người.”

“Yêu cầu cho tôi biết các sự việc ra sao?”

“Ấy, trước tiên là nhân viên giám định y khoa đào xác Hotense Paxton. Ông ta thấy cô này quả là bị đầu độc. Chính Myrna Davenport đã làm chuyện đó.”

“Bà biết chuyện này vào lúc nào?”

“Sự việc diễn ra khi chúng tôi về đến nhà. Dưới cửa có giấy bảo lãnh điện tín. Myrna gọi sở điện báo vì cô ta có vẻ như quen với một cô bạn nào đó, người này giữ điện tín yêu cầu gọi ngay, bất kể đêm, ngày, giờ giấc.”

Mason nói, “Xin tiếp tục.”

“Vì thế nên Myrna gọi đi và người bạn báo cho biết là nhân viên giám định y khoa đã đào lấy xác và đang gửi bao tử cùng các bộ phận khác để xét nghiệm.”

“Rồi sao nữa?”

Bà Ansel nói, “Thưa luật sư, hãy tin tôi, chưa lúc nào tôi bị xúc động như thế này. Lúc bấy giờ Myrna đứng ở đó, vẫn tỏ ra rụt rè và im ỉm như mọi khi, sau đấy mới nói: “Thưa cô, trước khi đi ngủ, cháu cần làm một chút việc ở ngoài vườn”.”

Mason nhướng mày, Sara Ansel giải thích, “Nó là một cô bé rất mê thú làm vườn. Nó chỉ có mỗi cái thú tiêu khiển đó thôi. Nhưng… Ấy, cứ chờ cho đến khi ông biết là lúc ấy nó làm gì nhé.”

“Tôi đang chờ đây.” Mason nhắc.

Bà Ansel nói tiếp, “Tôi vừa mới chân ướt chân ráo về tới nhà. Tôi đâu trẻ trung dẻo dai gì để đi vùn vụt như thế này, chịu đựng bao nhiêu khích động lại vừa trải qua những chuyến bay đêm. Tối hôm qua tôi gần như té sấp té ngửa đấy, thế mà cũng quyết tâm một trận rồi mới lên giường. Tôi đi thẳng lên phòng, tắm một lát, và… Ấy, tôi phải giải thích là căn phòng đó nằm ở trên lầu ngó xuống khu đất ở đàng sân trong, thế rồi ông biết tôi thấy Myrna đang làm gì ở dưới đấy không?”

“Cô ấy đang làm gì?” Mason lo lắng hỏi.

“Đang âm thầm đào một cái lỗ, một cái lỗ thật sâu. Đâu phải nó làm vườn. Nó có một cái thuổng và đang đào lỗ.”

“Xin cứ nói tiếp.” Mason giục.

“Tôi nhìn thấy nó lấy ra vài cái gói, gói bằng giấy nho nhỏ, ném xuống lỗ lấy đất phủ lên. Sau khi lấp đầy lỗ, nó bê mảng đất cỏ đã đào sẵn cẩn thận ém vào chỗ cũ, làm chỗ ấy trông phẳng đều như trước.”

“Rồi sao nữa?”

“Ấy, suốt buổi tôi vẫn đứng ở cửa sổ nhìn nó. Tôi đâu phải tọc mạch, thưa luật sư, nhưng tôi cũng có chút tính hiếu kỳ như mọi người vậy thôi.”

“Thế lúc ấy bà làm gì?”

“Tôi đi thẳng xuống lầu và túm ngay con bé giả dối làm bộ rụt rè kia, khiến nó không còn kịp cất giấu cái thuổng nữa.”

“Rồi sao?”

“Tôi hỏi Myrna làm gì đấy thì nó bảo là lúc nào bị căng thẳng thần kinh nó vẫn thích ra vườn xem hoa. Nãy giờ nó dùng thuổng để đắp đất quanh một số cây, khơi đất làm cho cây cối được tươi, và bây giờ thì nó đã hoàn toàn thư thả có thể vào nhà đi ngủ và ngủ luôn mười hai tiếng đồng hồ.”

“Thế thì bà nói sao?”

“Tôi bảo nó chỉ cái chỗ vừa xới lên thì nó bảo chẳng có gì quan trọng, vả lại nó còn vào nhà để ngủ đôi chút.”

“Thế rồi sao?”

“Tôi cứ đòi xem cái chỗ bị đào bới ấy. Tôi bảo nó là tôi muốn xem nó đã làm ra sao?”

“Vậy à?” Mason nói.

“Thưa luật sư, trước đây nó cứ làm cho tôi tưởng nó là một cô gái rụt rè hay cả thẹn nói sao nghe vậy, nhưng ông phải thấy con bé vào lúc ấy. Nó lỳ cứng như đá. Nó không thèm ngó tôi, mà cũng chẳng hề tỏ vẻ nao núng gì cả. Nó nói thật khẽ y như mọi lần rằng chuyện không có gì quan trọng, tôi sở dĩ quá ngạc nhiên và bối rối chẳng qua cũng vì chuyến đi xa trong đêm vừa rồi, nó còn khuyên tôi nên quay vào nhà ngay.”

“Rồi sao nữa?”

“Tôi liền bước ra vườn ngay và hỏi tại sao lại nói dối với tôi. Tôi hỏi nó đào cái hố làm gì, nó trả lời là chẳng đào cái hố nào cả.”

“Lúc ấy, bà phản ứng thế nào?”

“Tôi giật cái thuổng khỏi tay nó, bước qua sân sau đến bãi cỏ ngay chỗ nó đào lúc nãy.”

“Cứ tiếp tục.”

“Vậy là lần đầu tiên nó tỏ ý chịu thú nhận việc mình đã làm, nhưng nó chẳng tỏ vẻ xấu hổ gì cả, vẫn cứ nói với giọng khe khẽ như mọi khi: ‘Cô Sara, đừng làm thế’.

“Tôi hỏi tại sao thì nó bảo: ‘Vì cháu đã cẩn thận lấp đất cỏ trên cái hố đó rồi để khỏi ai trông thấy cả. Nếu cô đụng vào đấy thì nó sẽ bị lộ khiến ai cũng biết là có đồ chôn ở dưới’.”

“Sao nữa?”

“Tôi hỏi nó chôn cái gì, ông biết nó trả lời ra sao không?”

“Sao?”

“Những gói nhỏ đựng ác-xê-nít và xi-a-nít pô-tac-xi-um. Nghe thế có được không?”

Mason nói, “Xin tiếp.”

“Ấy vậy mà con ranh dám cả gan đứng đó mà nói với tôi rằng xưa này nó vẫn hay thử nghiệm các loại thuốc phun diệt trừ sâu hại hoa, nó bảo là nó còn có một vài “hóa chất phụ có tác dụng mạnh”, từ của nó dùng đấy, chất này rất độc. Chính nó mua ác-xê-nít về. Một ít xi-a-nít pô-tát-xi-um nó lấy ở phòng thí nghiệm dùng trong việc khai thác mỏ của chồng nó. Xưa nay nó làm thí nghiệm với các loại thuôc phun trừ nhiều loại sâu hại cây, bây giờ nó không sưu tầm các loại chất độc vì ngại lúc bị tra hỏi chỉ cần một ai đó có định kiến sẵn về chất độc mà đi nhòm quanh ngó quất thì lãnh đủ ngay. Nó nói là tình hình này thì nên ném các thứ đó đi cho rảnh tay.”

Mason hỏi, “Thế lúc ấy bà làm gì nào?”

“Tôi nghĩ là mình cần phải xét lại đầu óc mình. Tôi tin con bé. Nó không bao giờ to tiếng với ai, rất chi dịu dàng, cứ rụt rè nhút nhát và tỉnh bơ mãi khiến tôi phải tin nó. Tôi còn thấy xót xa cho nó nữa kia. Tôi có cảm tình với nó, bảo rằng tôi không thể hiểu sao nó chịu lắm chuyện cay đắng như thế mà vẫn bình thản tự nhiên.

“Lúc ấy, tôi đưa tay khoác lên người nó và quay vào nhà. Tôi lên phòng đi ngủ. Đang thiu thiu giấc thì nghe có tiếng đập cửa rầm rầm, người quản gia lên báo cho biết là có một ông sĩ quan đang cần gặp chúng tôi ngay vì có chuyện rất hệ trọng.”

“Chuyện hệ trọng gì thế?”

“Hình như chuyên viên hóa chất bên giám định y khoa đã tìm thấy chất ác-xê-nít trong xác của Hotense Paxton, quan biện lý quận cần gặp Myrna để chất vấn.”

“Rồi sao?”

“Họ dẫn Myrna thẳng tới văn phòng biện lý.”

“Còn bà?”

“Tôi chẳng sao cả. Họ hỏi tôi ở đấy bao lâu tôi đã trả lời cho họ biết. Họ hỏi tôi dăm ba câu rồi dẫn Myrna lên phòng biện lý.”

“Phản ứng của bà Myrna Davenport ra sao?” Mason hỏi.

Sara Ansel nói, “Thì cũng giống như mọi khi vậy thôi. Nó yên lặng và nhút nhát như chuột. Nó chẳng hề to tiếng một lời. Nó bảo nó vui mừng được lên phòng biện lý, nhưng nó thấy cần phải ngủ đôi chút, vì đã thức suốt đêm do chuyện bệnh của chồng.”

“Rồi sao?”

“Tôi chỉ biết có thế. Họ dẫn Myrna đi. Nhưng tôi bắt đầu suy xét lại, tôi nghĩ suy mãi về thứ kẹo mà Ed Davenport mang theo trong túi xắc. Thưa ông biết không, Myrna còn bảo với tôi là mỗi lần chồng nó đi đâu nó đều chuẩn bị túi xắc cho chồng. Nó nói là chồng nó rất vụng… đến mấy bộ quần áo mà cũng chẳng biết sắp xếp nữa kia.”

Mason nói, “Chuyện đó cũng thường thôi. Đa số phụ nữ đều giúp đỡ cho chồng như vậy.”

“Tôi biết, nhưng thế có nghĩa là chắc nó đã xếp đặt kể cả gói kẹo ở trong xắc, vì thế tôi đã lùng khắp lúc nó đi khỏi. Tôi mới khám sơ các món đồ một chút thì…”

Mason hỏi, “Bà định tìm gì?”

“Ồ, chỉ tìm những thứ cần để xem thôi.”

“Bà đi vào phòng của cô ấy?”

“Ấy, vâng.”

“Vậy bà thấy những gì?”

“Tôi thấy có một hộp kẹo trong bàn giấy của nó tương tự như loại kẹo mà Ed Davenport đem theo mỗi lần đi xa… đó là loại kẹo nho có sôcôla áo nước đường. Chính Myrna cũng thích kẹo. Tôi nhớ có vài hộp kẹo cùng loại nằm vãi đâu đấy trong phòng chính, mấy bữa nay Myrna cứ bảo tôi ăn giúp cho hết. Tôi chỉ ăn một vài cái thôi, bởi còn phải giữ mình cho khỏi mập ra. Tuy vậy, ông vẫn có thể hiểu là việc này hệ trọng như thế nào. Ý nghĩa của toàn bộ sự việc là ở chỗ đó.

“Trời ơi! Giả như nó mà cố tình đầu độc tôi thì sao đây! Thử nghĩ, chỉ cần một viên kẹo có tẩm độc mà nó đem mời tôi! Họa là tới số mới đụng vào mấy viên kẹo ấy.

“Sau đấy nó còn nài tôi ăn nữa. Tôi sợ phát phì nên không dùng cái nào, nhưng ông có thể hiểu ý đồ nó ra sao rồi. Lúc ấy tôi thấy nó cứ năn nỉ không phải lẽ tí nào.

“Bây giờ, nhớ lại chuyện này, tôi mới thấy là lâu nay con ranh ấy nó có ý che mắt tôi. Tôi có thể nghĩ đến một loạt những chuyện nhỏ mà trước đây tôi cứ cho là vô nghĩa, nhưng bây giờ thì chúng bắt đầu khớp nhau. Con đó là một kẻ sát nhân, đầu độc, một hạng phụ nữ độc ác như kiểu Lucrezia Borgia.”

Mason ngẫm nghĩ các sự việc trong vài giây, đoạn nói, “Cho phép tôi hỏi một câu. Theo chỗ tôi hiểu, thì hai người, bà và cô Myrna, trong thời gian ở Crampton lúc nào cũng ở gần nhau. Bà…”

“Ồ không, cái đó thì không đúng rồi. Nó còn lại một mình với chồng trong lúc tôi đang tắm. Thế rồi, ngay sau khi ông bác sĩ báo rằng Ed đã chết và khóa cửa phòng thì tôi đi gọi điện thoại cho ông. Bây giờ tôi nhớ là có trông thấy nó đang chuyện trò với một gã đàn ông nào đó lúc tôi quay về phòng. Sau đấy thì nó và người đàn ông kia chia tay. Bữa ấy tôi không để tâm đến chuyện này cho lắm bởi tôi nghĩ có lẽ đấy là một trong những khách thuê phòng trọ ghé đến để chia buồn. Nhưng bây giờ, tôi biết có lẽ đó là một tên tòng phạm. Có lẽ tên này đã vào phòng bằng ngả cửa sổ. Sau khi vào trong rồi thì gã đủ thông minh để khoác lẹ một bộ đồ ngủ. Chắc là gã đã chuồi cái xác ra cửa sổ và đẩy vào xe của mình. Tiếp theo, chờ tới khi chắc chắn là có người đang nhìn, gã mới trèo ra cửa sổ một lần nữa, leo lên xe rồi lái đi biệt luôn.”

Mason nói, “Bao nhiêu tình cảm của bà dường như thay đổi quá ư đột ngột.”

“Ấy, quả đúng như thế. Tại sao lại không khác được? Mắt này đã được lột vảy rồi kia mà, thưa ông Mason.”

“Cảm ơn bà đã cho tôi biết điều ấy.”

Sara Ansel nói, “Ý ông luật sư định làm sao đây?”

“Tôi chưa biết.”

“Tôi thì biết mình phải làm gì rồi. Tôi có ý định làm sáng tỏ mọi sự. Tôi nhất quyết sẽ bảo vệ danh dự và uy tín của mình.”

Mason nói, “Tôi hiểu rồi. Theo tôi thì trong đó có cả việc đi trình Cục cảnh sát?”

“Tôi không có ý định đi trình cảnh sát, nhưng chắc chắn là tôi sẽ không lảng tránh nếu họ tìm đến tôi.”

Mason hỏi, “Thế bà định nói với họ những gì về tôi?”

“Ý ông muốn nói về chuyện đi lên Paradise để lấy lá thư?”

Bà Sara Ansel nhìn vào ánh mắt của Mason đang nhìn mình, vẻ hầm hầm, không khoan nhượng, “Tôi sẽ nói với họ về sự thật.”

Mason nói một cách lạnh lùng, “Tôi chắc là bà sẽ làm vậy.”

“Tôi nghĩ là ông không có thái độ cộng tác với tôi, ông Mason ạ.”

“Tôi là luật sư, tôi chỉ hợp tác với thân chủ của tôi thôi.”

“Thân chủ! Ông muốn nói ông vẫn còn là đại diện cho người đàn bà đó sau khi nó đã đối xử với ông như thế, sau khi nó đã đặt ông vào một cái thế như vậy, sau khi nó đã nói dối nói trá với ông, sau khi nó…”

Mason nói, “Tôi vẫn sẽ là đại diện cho bà ấy, ít ra tôi muốn trông thấy bà ấy được biện hộ trước tòa và không bị kết án về tội gì ngoại trừ bằng phương thức tiến hành đúng đắn theo luật pháp.”

Sara Ansel xẵng giọng, “Ôi, toàn là ngớ ngẩn cả.”

Bà đứng dậy khỏi ghế, hậm hực nhìn Mason một lúc, rồi nói, “Giá mà tôi biết mình đã phí thì giờ một cách vô ích.”

Nói đoạn bà quay lưng và bước nhanh ra cửa. Bà giật mạnh cánh cửa, ngoái nhìn lui và nói, “Thế mà tôi cứ tìm cách giúp ông mới chết chứ!”

Bà bước ra hành lang, Mason nhìn cánh cửa đóng lại, nói với Della Street, “Đó là chuyện tất phải diễn ra khi một luật sư chấp nhận sự thật hiển nhiên.”

“Ý ông bảo sao?”

Mason giải thích, “Lời phát biểu của thân chủ với luật sư của mình là vấn đề kín. Nhân viên hay thư ký riêng của ông ta có thể có mặt trong cuộc trao đổi và cuộc trao đổi như thế vẫn được coi là kín. Luật pháp bảo vệ điều này. Nhưng khi có một nhân vật thứ ba có mặt thì cuộc trao đổi ấy không còn được xem như kín nữa.”

“Nhưng. Chúa ơi, đây là bà ta cùng đến với bà ấy, một phụ nữ do chính bà ta dẫn lại…”

“Tôi biết chứ. Lúc bấy giờ bà Davenport nghĩ là có bà Ansel cùng đi với mình là rất có lợi. Tôi là luật sư. Đáng lý tôi nên cương quyết yêu cầu cuộc trao đổi về lá thư phải ở trong vòng riêng tư kín đáo cơ.”

“Còn nếu không được thế? Có vấn đề gì không?”

Mason đáp, “Nếu không được thế thì cuộc trao đổi sẽ không còn thuộc loại trao đổi có đặc quyền.”

“Ông có ý nói là sẽ không thể tránh phải trả lời những câu chất vấn về chuyện này?”

“Đúng như thế, một khi những câu chất vấn lại do chính những nhân vật đủ tư cách nói lên tại diễn đàn hợp pháp do chính quyền cho phép.”

“Còn bây giờ cho tới lúc ấy thì sao?”

“Cho tới lúc đó thì tôi không cần phải trả lời bất cứ một câu chất vấn nào cả.”

Della Street hỏi, “Vậy đối với biện lý ở quận Butte thì chúng ta phải làm gì?”

“Ồ, chúng ta có quyền nói chuyện. Báo với điện đài là tôi sẵn sàng tiếp khi ông ấy gọi tới nhé.”

Della Street bận ở đằng máy một lúc thì gật đầu ra hiệu cho Perry Mason.

Ông nhấc máy nói bằng giọng rất tự nhiên, “Perry Mason nghe đây.”

Tiếng nói qua đường dây nghe hơi gượng gạo, như thể do một người cố che giấu thái độ dè dặt bằng giọng điệu ra vẻ rất bạo dạn, “Jonathan Haider, thưa ông Mason. Tôi là biện lý ở quận Butte, xin phép được nói chuyện với ông, và cô thư ký của ông.”

Mason lấy giọng thân mật, “Được chứ. Tôi rất hân hạnh được tiếp ông, thưa ông Halder, dù là qua điện thoại. Nhưng tôi thắc mắc không hiểu tại sao ông lại phải chất vấn chúng tôi về một việc mà tôi thấy chỉ là công việc rất bình thường.”

Halder nói, “Ấy, chuyện này có lẽ không bình thường. Bây giờ chúng ta có thể bàn tới theo cách ôn hòa dễ chịu hoặc là gay go cũng được.”

Mason hỏi lại, “Theo cách gay go?”

Halder gượng lấy giọng cứng rắn.

“Tất nhiên là tôi có quyền đưa toàn bộ vấn đề ra trước tòa và…”

Mason hỏi, “Vấn đề gì vậy?”

“Vấn đề đã đưa ông đến đây và những việc ông làm.”

Mason ngắt lời một cách vui vẻ, thân mật như thể đang nói chuyện với một người bạn cố tri, “Trời ơi, nếu vì lý do gì đó mà ông tỏ ra nghiêm túc quan tâm đến những việc tôi và cô Della Street đã làm trong địa phương của ông thì chúng tôi rất hân hạnh trả lời các câu chất vấn. Ông khỏi cần phải bận tâm nghĩ đến hội thẩm đoàn hay phải dùng tới trát đòi hoặc bất cứ thủ tục pháp lý nào hết…”

“Tôi rất vui mừng được nghe ông phát biểu như vậy!” Halder ngắt lời Mason, giọng điệu bình thường

“Có lẽ tôi nghĩ sai về ông. Người ở đây cho biết ông có khá nhiều mưu mô trí xảo, vậy nếu ông không được thẩm vấn thì có lẽ tôi sẽ đi đến cùng, ngay cả việc dùng đến trát đòi.”

Mason ngả đầu ra sau, cười lớn, “Được, được, được thôi. Danh dự của một con người nào có khác gì ảo ảnh ở một khoảng cách nào đó có thể bị bóp méo. Toàn bộ chuyện này quan trọng tới mức nào, thưa ông Halder? Khi nào thì ông cần gặp tôi?”

“Tôi e chuyện này rất hệ trọng, nên tôi muốn gặp ông càng sớm càng tốt.”

Mason nói, “Lúc này tôi có hơi bận đấy.”

Lại một lần nữa giọng nói của Halder trở nên rất căng, “Thưa ông Mason, chuyện rất quan trọng, không phải chỉ vì tình hình ở đây mà vì tôi hiện đang làm việc với các giới chức thi hành, đã có sự thỏa thuận chung là chúng tôi cần phải…”

Mason lại cười lớn, “Tất nhiên, tất nhiên rồi. Tôi hiểu chứ. Ông bước vào một lĩnh vực hoạt động chính trị, thế rồi người ta giở trò gây áp lực với ông, tiếp theo, tôi nghĩ là có người nào đã mách lẻo với báo chí, thế là điều mà ông nhận ra trước tiên là chính mình bị rơi vào một cái thế điêu đứng. Hoặc tùy ông dẫn tôi đến để chất vấn, hoặc là ông bị thiên hạ chỉ trích phê bình.”

Một lần nữa, Halder lại cố lấy giọng bình thản tự nhiên, “Ông Mason à, chắc ông mắc bệnh tâm lý, hoặc không thì ông đã thành biện lý địa phương ở một cộng đồng không mấy to tát đấy.”

Mason nói, “Ấy, tuy có hơi bận thật, nhưng tôi và Della Street có thể lên trên đấy được thôi. Xem đã. Tôi sẽ dùng máy bay đi San Francisco rồi sau đấy…”

“Phục vụ hàng không của chúng tôi ở đây hơi yếu.”

Mason nói, “Cũng được thôi. Tôi bận đến chẳng còn thì giờ để chờ các chuyến bay theo lịch trình đâu. Tôi xin báo để ông rõ những gì tôi sẽ làm, ông Halder nhé. Tôi sẽ lên San Francisco hay sang Sacramcnto, sau đấy tôi lại thuê luôn một chuyến bay. Ở Oroville có bãi đáp không nhỉ?”

“Ồ, có đấy.”

“Được rồi. Tôi sẽ có mặt tại bãi đáp vào năm giờ ba mươi không sai một phút.”

“Ồ, ông khỏi phải cần vất vả và ấn định trước giờ đến. Tôi chỉ cần nói chuyện với ông, và cố nhiên là càng sớm càng tốt. Nhưng…”

“Đồng ý thôi. Ông là một con người bận rộn công việc lu bù. Tôi cũng bận rộn, cũng có nhiều việc phải làm. Thôi thì chúng ta chỉ cần hẹn nhau để ông biết lúc nào gặp tôi và tôi nắm chắc là khi đến nơi sẽ không mất thì giờ tìm nhau. Năm giờ ba mươi, được chứ?”

“Được vậy là tốt” Halder nói, đoạn bằng giọng xin lỗi “Tôi chúa ghét chuyện làm phiền những người bận rộn vốn quý trọng thời gian như ông. Dẫu sao, cũng là một vấn đề tương đối nhỏ thôi… Tôi muốn nói ông chắc chắn sẽ được giải thích, nhưng… Ấy, mấy lúc này tôi bị áp lực khá nặng với lại…”

Mason ra vẻ thân mật, “Tôi hiểu rồi. Đừng băn khoăn về chuyện ấy, ông Halder ạ. Tôi sẵn lòng làm vậy cơ mà. Tôi và cô Della Street sẽ có mặt trên ấy lúc năm giờ ba mươi.”

Mason gác máy, nhìn Della Street và cười.

Della Street nói, “Ông chủ, rõ là ông đã bỏ cuộc không đấu tranh về chuyện này.”

Mason nói, “Chúng ta cần phải thực tiễn chứ, Della.”

“Xử sự như vậy mà là thực tiễn sao?”

Mason gật đầu.

“Tôi không hiểu nổi đấy.”

Mason nói, “Các sự việc đối với chúng ta hiện còn đang nóng hổi đấy mà. Tôi muốn tránh né để khỏi bị chất vấn càng lâu càng tốt.”

“Vâng.”

“Vậy có nghĩa là tôi không muốn tiếp đám nhà báo, cảnh sát hay biện lý địa phương. Tôi cần có chút thời gian để đắn đo suy nghĩ và nhất là để cho hạt giống đã gieo đủ thời gian nảy mầm. Tôi muốn chờ xem Paul Drake có phát hiện thêm những gì mới không.”

“Và như vậy là ông có thể bị ngả vào hai tay đưa sẵn ra của viên biện lý ở quận Butte rồi, ở đấy chắc chắn ông sẽ không dám trả lời những câu hỏi để dẫn mình vào cái thòng lọng.”

Mason nói, “Hiện giờ càng trả lời nhiều câu hỏi chất vấn càng dễ bị sa vào thòng lọng. Hãy lo tập trung nghĩ đến các thực tế, chắc thế nào cô cũng tìm thấy được một tình huống tuyệt vời, Della ạ!

“Trước mắt, chúng ta có thể đi khỏi đây ngay lập tức. Không còn thời gian để trả lời ai đâu. Chúng ta cần phải đi máy bay để giữ hẹn với viên biện lý ở quận Butte. Chúng ta được công chúng ở đó biết tới nhiều và như vậy sẽ rất có lợi, bởi lẽ ngay vừa khi biết viên biện lý quận đó có ý định chất vấn thì chúng ta đã vội bỏ hết công việc để bay tới địa phương của ông ta, để cho ông ta khỏi dùng đến các biện pháp cuối cùng.

“Chúng ta ấn định thời gian đến vào lúc thuận tiện là để khỏi tất bật vô ích. Chúng ta đi khỏi văn phòng, nhưng chẳng cần phải cho ai biết chúng ta đang ở đâu. Họ không thể gọi đó là cuộc trốn chạy bởi lẽ chúng ta đang trên đường đi hội đàm với nhà chức trách quận Butte, theo lời yêu cầu của họ cơ mà.

“Hơn nữa, Della, vì chúng ta đã ấn định trước thời gian đến, dĩ nhiên báo chí ở quận Butte ắt biết tin này. Chúng ta đã cho biết thời gian đến là lúc nào nên báo giới sẽ có mặt ở đó cùng với cả một đoàn phó nhòm nữa đấy.”

Della Street nói, “Bây giờ thì tôi đã thấy tình huống sáng sủa lắm rồi. Chúng ta sẽ hưởng được năm sáu tiếng đồng hồ rất chi là thoải mái. Nhưng khi đến quận Butte rồi thì không biết là chuyện gì sẽ diễn ra đây?”

Mason nói, “Đó là điều mà ngay cả tôi cũng đang thắc mắc.”

“Ông có định trả lời khi họ chất vấn về những việc mình đã làm tại căn nhà ở Paradise không?”

“Tuyệt đối không.”

“Làm sao tránh né được nhỉ?”

“Mong là tôi sẽ tìm được cách. Thôi, Della à, hãy bắt đầu thôi. Tôi cần mấy phút để nghiên cứu luật, sau đó sẽ khởi hành. Cô đi đăng ký máy bay trong lúc tôi bận nhé.”

CHƯƠNG 6

Chiếc máy bay Mason thuê ở Sacramento bay qua những ngọn núi thấp bé của thị trấn Marysville nằm phía dưới cánh trái, những ngọn núi trông thật rõ nét, với hình thù kỳ dị ở sau thị trấn Oroville bắt đầu hiện rõ dần. Đó là những ngọn núi có mặt bằng, cao chừng ba trăm mét, nổi lên ở khu vực chung quanh, phía trên mặt bằng phẳng như sàn nhà. Tại đây lớp phún thạch khổng lồ thời tiền sử đã bao phủ khắp vùng, rồi dần dần, khi những đường rãnh nhỏ đã biến thành một hệ thống dẫn thoát, thì tiến trình xói mòn đất liên tục đã đào khoét nên những khe nhỏ chạy xuống tận thung lũng. Đến nay thì tầm cao của toàn khu vực ở ngoại thị trấn đã bị xói mòn mất đi hàng mấy chục mét để lại những nơi trước đây đã được lớp phún thạch phủ lên lớp đất mềm bên dưới, ngày nay trông đích thật là những ngọn núi có mặt bằng.

Della Street nhìn đồng hồ đeo tay, nói, “Chúng ta sẽ tìm đến nơi đúng giờ không sai một giây.”

Mason gật đầu, “Vậy là chúng ta khỏi phải vất vả tất bật.”

Mason nói góp, “Và chúng ta cũng chưa bị ai thẩm vấn. Cho đến phút này vẫn chưa có ai biết là chúng ta đang ở đâu.”

Della Street hỏi, “Liệu báo chí ở Los Angeles có kháo ầm lên là chúng ta đã bỏ trốn để tránh bị chất vấn không?”

“Không. Họ tất sẽ biết chúng ta đi Oroville. Họ sẽ yêu cầu các phóng viên tại địa phương trên ấy đưa tin và chuyển về bằng hệ thống dây. Họ sẽ tuyên bố rằng chúng ta đang bận không thể tiếp báo chí, nhưng họ cũng đành phải giải thích là chúng ta đang cộng tác với nhà chức trách đây.”

Máy bay chúc xuống và bắt đầu hạ. Della Street nói, “Khá nhanh đấy. Ông sắp phải lo tìm cách tránh trả lời đi thôi.”

Mason gật đầu.

“Ông định cách nào đây?”

“Giờ thì chưa biết, phải đợi đến lúc nghe hỏi đã.”

Nàng nói, “Được. Dẫu sao ông cũng ngủ được đôi chút trên máy bay.”

“Còn cô, ngon giấc không, Della?”

“Khá ngon, nhưng tôi lo quá nên không ngủ được nhiều.”

Mason nói, “Hãy để cho họ hỏi tôi trước nhé. Nếu họ cố tìm cách phỏng vấn cô riêng thì hãy báo với họ cô là thư ký riêng, nên cô nghĩ là tất cả những câu hỏi phải được tôi trả lời trước, cô chỉ trả lời những câu hỏi về các vấn đề mà tôi đã trả lời rồi, cô khỏi ở vào cái thế phải trả lời những câu có liên quan tới vấn đề tôi đã coi như là thuộc phạm vi đặc quyền. Cô không phải là luật sư, nên không hiểu những đặc quyền pháp lý nên cô muốn để chính tôi quyết định.”

“Về những điều chúng ta đã làm, đã biết, đã nói và đã nghe, tới mức độ nào thì chúng có thể được coi như là thuộc về đặc quyền pháp định?”

Mason khẽ nhún vai, lấy ở túi áo ra một quyển sổ, “Tất nhiên, vấn đề cốt tử chính là ở chỗ đó.

“Các nhà chức trách mỗi nơi có đề tài tìm hiểu riêng. Trong vụ án của Gallagher kiện William, mã số 23 Cal. 371, có ấn định một cách chung chung rằng, những lời phát biểu của thân chủ có sự hiện diện của những người khác thì không thể được coi là đặc quyền và do đó luật sư phải tiết lộ chúng, về sau, trong vụ án Nhân dân kiện Rittenhouse, mã số 56 CA. 541 lại có ấn định rằng, người thứ ba không được xếp vào loại có quan hệ mật mà do tình cờ nghe được những lời trao đổi giữa luật sư và thân chủ thì có thể tiết lộ những điều đã nghe. Tiếp đến, trong vụ Nhân dân kiện ông White, mã số 102 Ca 647, lại ấn định rằng, sự trao đổi giữa luật sư và các thân chủ có sự hiện diện của người thứ ba thì không được xem là những sự trao đổi có đặc quyền. Tuy nhiên, trong vụ ấy lại có vấn đề là xét thử các lời trao đổi có nhằm mục đích mang tính chất mật hay không. Tòa đã thống nhất là luật sư có thể được yêu cầu xác minh về các câu chuyện giữa mình và các bị cáo trước sự hiện diện của người thứ ba.

“Mãi sau này, lại có vụ án Nhân dân kiện ông Hall, mã số 55 6A.2D, 343, người ta chủ trương rằng những cuộc trao đổi giữa luật sư và thân chủ trước sự hiện diện của người thứ ba thì không được coi như là đặc quyền. Tôi đã phạm sai lầm lớn là để cho bà Sara Ansel nghe lọt câu chuyện.”

“Nhưng mà, ông chủ ơi, làm sao ông tiên liệu được sự việc lại diễn ra như thế này?”

Mason hỏi, “Tại sao không? Luật sư phải biết tiên liệu, không chỉ những sự việc sẽ xảy ra mà còn cả những việc có khả năng xảy ra nữa kìa. Chuyện hai bà ấy cãi vã lạnh nhạt nhau thì chẳng có gì vô lý đâu. Còn khi không mà người thứ ba lại có mặt thì luật sư không nên…”

“Nhưng mà ông chủ à, lạy Chúa, bà ta cứ giành nói hết thì Myrna Davenport tất không bao giờ chịu kể câu chuyện cho ông nghe đâu.”

Mason nói, “Myrna Davenport nói tiếng mẹ đẻ được cơ mà. Cô ta đâu có cần thông ngôn. Rõ ràng là Sara Ansel đã nhảy vào và chơi trội thật đấy.”

Máy bay lướt nhẹ qua thị trấn Oroville, bay thật sát để nhìn thấy rõ những tòa nhà chiếm cứ những chỗ quan trọng dưới bóng cây cao vút.

Della Street nói, “Cây cối ở đây trông xinh quá. Cứ bay ở trên độ cao như thế này thì trông cây cối lớn thật.”

Mason nói, “Mùa hè ở đây oi bức lắm. Thiên nhiên bù trừ bằng cách biến thị trấn này thành cõi thiên đường dành riêng cho loài cây, cho bóng mát. Hơn nữa, cây ở đây mọc quá cao, lại cho bóng mát. Kia, tới nơi rồi, Della, hãy can đảm chờ hứng trận mưa pháo trút xuống nhé.”

Chiếc máy bay nghiêng mạnh, đảo vòng để tìm chỗ đáp rồi lăn bánh vào cảng.

Một nhóm ngươi chạy vội vã. Dẫn đầu là các vị phó nhòm mang theo máy quay phim và đèn pha trong tư thế sẵn sàng hoạt động. Phía sau họ, vài người ra vẻ đường bệ chững chạc nhưng vẫn không giảm vẻ khẩn cấp, họ là nhóm người đến có chủ đích.

Từ trên máy bay bước xuống, Mason và Della Street có chủ ý trong các thế đứng để cho nhóm thợ ảnh chụp thật đầy đủ.

Các phóng viên báo chí cầm xấp giấy nháp và bút chì, sẵn sàng ghi phỏng vấn.

Một phóng viên chen ra trước, hỏi, “Xin ông cho biết quý danh.”

Mason tươi cười, “Perry Mason.”

“Tên họ phải không ạ?”

“Perry Mason.”

Gã quay sang Della Street, “Còn cô?”

“Della Street.”

“Cô là thư ký riêng của ông Mason?”

“Vâng.”

“Xin cảm ơn.” Gã phóng viên nói và bắt tay Mason.

“Được thôi.” Mason đáp lại, nụ cười đang ở trên môi ông bỗng héo đi khi ông nhận ra là gã phóng viên đã chuồi vào tay mình một mảnh giấy nhỏ gấp sẵn. Mason vội đút bàn tay phải vào túi áo ngoài, mỉm cười nhìn một người thanh niên hơi mập đang xô đẩy chen lấn để tới gần. Ông hỏi:

“Ông Halder?”

“Chính tôi. Tôi là biện lý quận. Còn đây là ngài Quận trưởng. Tôi cũng có một ông phó thẩm ở đây. Tôi muốn đưa xe về văn phòng ngay nếu ông không thấy gì trở ngại.”

Mason đáp, “Tôi vui lòng làm bất cứ việc gì thuận lợi cho các ngài.”

“Chúng tôi có sẵn đây chiếc xe của quận, sẽ đưa ông về văn phòng quận và làm lẹ cuộc phỏng vấn.”

Mason nói, “Tốt thôi. Viên phi công của tôi được phép bay thử máy nên đã cho tôi biết là có thể về bất cứ giờ nào vào tối nay.”

“Tôi lấy làm bận lòng là ông phải bỏ tiền riêng để thuê chuyến bay như thế này, ông Mason à… nhưng chúng tôi chẳng biết làm sao hơn. Chúng tôi hiện đang cố giảm bớt mọi chi phí cho công việc quận ở đây.”

Mason nói thật khẽ, thật nhẹ nhàng, “Tôi rất cảm thông. Xin đừng bận tâm đến chuyện đó nữa.”

Haider quay sang các phóng viên báo chí, “Tôi lấy làm tiếc khiến các vị thất vọng, nhưng không muốn các vị đứng ở đây phỏng vấn ông Mason. Tôi muốn tổ chức cuộc tìm hiểu theo cách riêng. Sau đó, tôi sẽ phát một bản thông báo cho báo chí, hoặc là các phóng viên sẽ được mời đến tại văn phòng quận… Trừ phi ông Mason có ý kiến phản đối.”

Mason nở nụ cười vui vẻ thân mật, “Tôi chưa hề có ý kiến gì phản đối báo chí cả. Tôi cho họ biết tất cả mọi tin tức… cố nhiên là trừ những tin thuộc loại mật mã vì các lý do chiến lược, không thể tiết lộ được.”

Halder nói, “Được, thế là tốt, rất hoan nghênh tinh thần cộng tác của ông, ông Mason ạ. Tôi xin hết lòng bày tỏ sự hoan nghênh nhiệt tình đối với tinh thần cộng tác này. Bây giờ thì xin mời ông và cô Della Street lên xe. Còn các phóng viên nhà báo, xin đừng hỏi gì cả cho đến khi nào xong cuộc phỏng vấn tại văn phòng của tôi nhé.”

Mason nói, “Xin chờ một chút. Tôi cần gửi một điện tín.”

Ông rút cái ví ở túi áo trên, mở ra và xem kỹ bên trong một lúc, sau đó bỏ tay phải vào túi sườn, lấy ra một mảnh giấy xếp gấp do gã phóng viên nhà báo lúc nãy đã chuồi vào tay ông, đem trải đặt lên mặt trong cái ví để đọc bức thư nhắn gửi được đánh máy.

“Tôi là Pete Ingram, phóng viên báo Oroville Mercury. Mabel Norge, thư ký của Ed. Davenport, đã bỏ đi. Tôi không tìm ra được cô ấy. Chẳng ai biết cô ta ở đâu. Chiều hôm qua cô ấy đã rút gần hết số tiền ở ngân hàng Paradise. Đừng thắc mắc tại sao tôi biết vì đây là tin riêng. Tôi lộ cho ông biết tin này bởi hy vọng là nó có thể có ích cho ông. Ông có thể giúp lại bằng cách cho tôi biết tin mật”.

Mason xếp cái ví, nhét lá thư vào trong, bỏ ví vào túi áo, đưa mắt nhìn khắp đám người ít ỏi đang tập trung chung quanh, cho đến lúc ông gặp đôi mắt nhìn có ý dò hỏi của Pete Ingram. Mason khẽ gật đầu thật nhẹ không ai trông thấy.

Halder nói, “Ấy, nếu ông muốn gửi điện tín, thì chúng tôi có thể…”

Mason ngắt lời, “Ồ, tôi nghĩ thôi để sau này cũng được. Dẫu sao thì chúng tôi cũng chẳng phải ở lâu.”

Halder nói một cách nhiệt tình, “Tôi cũng hy vọng như vậy.”

Mason và Della Street bước lên ô-tô. Viên Quận trưởng ngồi cùng dãy trước với Halder, ông này cầm tay lái. Viên phó thẩm là Oscar Glencoe, lớn tuổi hơn Halder, ngồi ở ghế tay trái, im lặng chẳng nói. Della Street ngồi giữa, còn Mason thì ngồi bên tay phải.

Chiếc xe rú ga tăng tốc lực, Halder lái xe thẳng đến tòa án quận. Ông nói với Mason, “Nếu không có gì phiền cho ông thì chúng ta sẽ mở cuộc phỏng vấn tại văn phòng riêng của ngài Quận trưởng.”

Mason nói một cách vui vẻ, “Chỗ nào cũng được cả.”

Họ xuống xe. Viên Quận trưởng dẫn trước, đi vào văn phòng riêng của mình. Tại đây ghế đã được sắp xếp sẵn quanh bàn làm việc. Nhìn khắp một lượt, Mason cảm thấy chắc chắn là ở đây có bố trí kín một bộ phận vi âm và thâu băng. Viên Quận trưởng lên tiếng, “Xin mời ngài xuống đây. Jon, ông có cần ngồi ở bàn bên đó để nêu câu hỏi không?”

Halder đáp, “Xin cảm ơn.” Đoạn ông ta ngồi xuống trong chiếc ghế di động ở bàn giấy. Những người khác cũng đều ngồi xuống. Halder cẩn thận chờ cho đến khi tiếng ghế xô đẩy va chạm sau cùng chấm dứt mới bắt đầu nêu câu hỏi thứ nhất. Như thế càng chứng tỏ cuộc phỏng vấn đang được thu vào máy.

Halder đằng hắng, lấy ở túi áo một tài liệu, trải ra trên mặt bàn trước mặt hỏi, “Ông Mason, ông và cô thư ký của ông, cô Street có mặt tại Paradise vào chiều tối hôm qua?”

Mason vừa nói vừa suy nghĩ, “Để xem. Mới ngày hôm qua thôi ư? Tôi chắc là đúng như thế, thưa ngài cố vấn. Bao nhiêu việc xảy ra nên cứ ngỡ như là đã diễn ra từ ngày hôm trước. Không, tôi chắc là ngày hôm qua. Tức là ngày mười hai… thứ Hai. Đúng vậy.”

“Và ông đi vào ngôi nhà của Edward Davenport tại đường Crestvicn Drive?”

Mason nở nụ cười dễ chịu, nói, “A này, tôi để ý thấy ngài đang đọc những câu hỏi, thưa ngài Haider. Do đó, tôi cho rằng cuộc phỏng vấn này mang tính chất của một cuộc hỏi lấy cung chính thức, vậy đấy.”

“Thì có gì khác đâu?” Halder hỏi ra vẻ tươi tỉnh.

Mason đáp, “Ồ, khác quá đi chứ. Nếu chúng ta đang trò chuyện một cách bình thường thì thôi, còn nếu ngài đang nêu những câu hỏi theo quy cách có ghi sẵn trên một tờ giấy đã chuẩn bị thì tôi cần phải thận trọng suy nghĩ những câu mình sẽ trả lời chứ ạ.”

Halder hỏi bằng một giọng thoáng biến thành ngờ vực, “Tại sao? Sự thật thì lúc nào chẳng là sự thật?”

Mason đáp, “Ấy, đúng là như thế, nhưng hãy lấy câu hỏi vừa rồi của ngài làm ví dụ. Ngài hỏi tôi có vào ngôi nhà của Edward Davenport không?”

Thái độ của Halder tỏ ra cảnh giác, “Thì tất nhiên câu ấy có thể trả lời là có hoặc không thôi.”

Mason, “Đâu phải, đâu có dễ dàng như vậy được.”

“Tại sao không?”

“Chúng ta hãy cho là như thế này: Nếu cuộc phỏng vấn được tổ chức như là chính thức nghiêm túc thì tôi cần phải tỏ ra rất thận trọng khi phát biểu sao cho chính xác một trăm phần trăm.”

“Vâng, tôi muốn như thế đấy, và tôi nghĩ rằng ông cũng muốn thế.”

Mason nói, “Do vậy, tôi muốn phát biểu rằng tôi đã đi vào một ngôi nhà đã thuộc quyền sở hữu của bà Edward Davenport.”

Haider nói, “Khoan đã nhé. Ngôi nhà ấy trước đây là nơi ông Davenport làm việc và…”

Mason ngắt, “Chính cái chỗ này đây. Chính đó là điểm tôi đang có lưu ý tới.”

“Tôi không hiểu ý ông.”

“Ngài không hiểu ư? Nếu ngài đang trò chuyện một cách bình thường và hỏi tôi có vào căn nhà của Ed. Davenport ở trên đó không thì, ấy, thì ắt sẽ trả lời một cách vô thưởng vô phạt và không do dự rằng ‘Quả đúng thế’. Còn nếu đây là cuộc phỏng vấn đàng hoàng chính thức và ngài hỏi tôi có vào căn nhà thuộc quyền sở hữu của Davenport thì lúc ấy tôi đơn thuần chỉ quan tâm tới vấn đề di sản của Edward Davenport ở Paradise bang California có thể bị tước đoạt một cách phi pháp hoặc trái phép, mà bởi vì có ai đó cảm thấy rằng Ed Davenport đã chết và có khả năng là… - xin ngài lưu ý nhé, ngài cố vấn, tôi đang nói chuyện hoàn toàn về tình trạng tinh thần của kẻ, hay nhiều kẻ, đã gây áp lực đối với ngài - khả năng có thể xảy ra là bà Myrna Davenport có dính líu tới cái chết của người chồng. Có đúng như vậy không?”

“Ông Mason, e rằng câu hỏi này tôi thấy khó trả lời dứt khoát đây.”

Mason nói một cách ngọt ngào trôi chảy, “Cứ như chỗ tôi được biết thì theo pháp định, một kẻ phạm tội giết người thì không được thừa hưởng bất cứ cái gì của người chết. Như thế có đúng không, thưa ngài cố vấn?”

“Đúng thế.”

“Vậy thì, giả như ngài đặt cho tôi một câu hỏi có liên quan đến quyền sở hữu một tài sản nào đấy, tức là câu hỏi về tình trạng quyền thừa kế hiện tại đối với tài sản đó, và xin nêu thêm giả thiết rằng đó chính là tài sản của Ed. Davenport trong lúc ông này còn sống, được ông ta để lại cho người vợ theo các điều ghi trong chúc thư mà xét trên giấy thì hoàn toàn có giá trị và trong các trường hợp bình thường sẽ đem lại cho người quả phụ quyền thừa kế ấy. Thế rồi, giả thiết là tôi, xin được phép làm phiền ngài một chút, trả lời rằng trong hiện tình, tài sản ấy không phải thuộc về bà Davenport, thì dám sẽ có người nào đó - tất nhiên không phải là ngài, thưa ngài cố vấn, vì tôi biết ngài không đời nào chịu lợi dụng chỗ sơ sót cỏn con này đâu - người nào đó có đầu óc máy móc sẽ dùng câu phát biểu ấy để coi đây như là dấu hiệu chỉ cho thấy, tôi đã thừa nhận là Davenport đã phạm tội giết người và bởi lẽ đó bà ta không được quyền thừa kế và cũng chưa có quyền thừa kế.”

Mason ngả mình ra sau, tươi cười nhìn ba nhân viên thẩm vấn đang sửng sốt. Ông lấy hộp thuốc ở túi áo ra và hỏi, “Có vị nào cần hút không?”

Im lặng.

Mason rút một điếu, gõ nhẹ lên mặt hộp thuốc, châm lửa và nhả một làn khói lớn, nét mặt tươi tỉnh nhìn các nhân viên đang thẩm vấn mình.

Halder nói, “Được, xin chờ một lát. Mở đầu thì tôi chất vấn ông, thế mà bây giờ đây hầu như tôi đang phải trả lời các câu ông chất vấn.”

Mason nói, “Dĩ nhiên, tôi muốn tính chất của cuộc phỏng vấn này được xác định một cách rõ ràng. Bây giờ tôi xin hỏi ngài đây, thưa ngài cố vấn pháp luật, với tư cách là một luật sư nói chuyện với một luật sư, ngài nghĩ như thế nào? Tôi có cần nói bất cứ điều gì biểu lộ hàm ý rằng thân chủ của tôi không đủ tư cách để thừa hưởng các di sản của người chồng quá cố để lại chăng?”

“Tất nhiên là không rồi. Có ai yêu cầu ông làm chuyện ấy đâu.”

“Đúng y thế đấy. Vì vậy, khi ngài hỏi tôi một vấn đề thuộc về tư cách, tôi cần phải rất ư thận trọng khi trả lời. Ngài có nghĩ như thế không?”

Halder đáp, “Bản thân tôi hiện không ở vào vị thế góp ý kiến cho ông được.”

Mason thừa nhận, “Đúng y như thế. Tôi hoan nghênh sự thẳng thắn của ngài cố vấn. Và vì lẽ ngài không ở vào vị thế góp ý kiến cho tôi nên tôi tự góp ý lấy. Vậy là ngài đã nêu lên một vấn đề rất đáng quan tâm. Trong hiện trạng, tôi không biết mình có được tự do để bình phẩm về vấn đề tư cách chủ quyền hay không đây. Tuy nhiên, ngài cứ việc tiếp tục phỏng vấn, tôi sẽ nhận ra những gì có thể làm được.”

Halder lại nhìn xuống tờ giấy của mình, nói, “Trong lúc ông đang có mặt trong ngôi nhà ấy, ngôi nhà thuộc quyền sở hữu của Ed. Davenport ở Paradise, ông có nhặt khóa trên một bàn giấy nào đấy, mở một hộp có khóa, và lấy ra một phong bì có ghi dòng chữ do Davenport viết: “Để chuyển giao đến nhà chức trách trong trường hợp tôi chết”.”

Mason yên lặng suy nghĩ. Halder hỏi, “Ông không thể trả lời câu hỏi này sao?”

Mason bật môi, “Có khá nhiều yếu tố trong câu hỏi này. Tôi đang dùng trí để cố gắng phân tích chúng.”

“Chắng hạn yếu tố gì?”

Mason nói, “Trước hết, một lần nữa ngài lại nêu vấn đề chủ quyển của ngôi nhà.”

Halder nói, “Ấy, thì chúng ta cứ hiểu với nhau rằng khi nào tôi nhắc đến ngôi nhà là nhà của Ed. Davenport, tôi chỉ nói một cách chung chung theo nghĩa của từ ngữ nên chúng ta cũng đừng cố tìm cách xác định quyền sở hữu thuộc về ai làm gì vào lúc này.”

“Ồ không, nếu nói như thế thì mặc nhiên quy định rằng tôi không bị ràng buộc vào những lời phát biểu của mình. Giữa ngài và tôi thì điều này chẳng là gì cả, thưa ngài cố vấn pháp luật, nhưng nó sẽ không phải như vậy đối với một ai đó… Ấy, cứ cho là một viên luật sư lạnh lùng, tính toán và tàn nhẫn có thể là đang ở trong tư cách là đại diện cho một người thừa kế một di sản nào đấy.”

“Người thừa kế nào khác nữa đây?”

Mason nói, “Ấy, hiện tại thì tôi chưa hình dung rõ, nhưng chẳng hạn như bà Sara Ansel. Chị của bà này lấy anh ruột của ông William Delano. Để tiện bàn luận, chúng ta hãy giả định rằng di sản của Delano không thể đến tay Myrna Davenport.”

“Tại sao lại không?”

“Ồ, bởi nhiều lý do pháp lý, chẳng hạn như vấn đề xin ngài lưu ý cho, đây chỉ là vấn đề có tính chất giả thuyết thôi. Myrna Davenport lỡ có bị buộc tội ám hại William Delano.”

Haider nói, “Bà ta không thể như thế. Bà ta bị buộc tội ám hại Hotense Paxton, còn Delano thì không bị ám hại. Ông ấy lúc bấy giờ đang hấp hối.”

“Thế thì tôi đã được ngài bảo đảm rằng bà này không bị kết vào tội đã ám hại William Delano phải không? Và tôi cũng được ngài bảo đảm rằng William Delano không bị ám hại?”

“Tôi không ở vào vị thế để có thể bảo đảm với ông về bất cứ chuyện gì cả.”

Mason nói, “Vậy ra là thế đấy. Chúng ta lại quay trở lại từ đầu. Theo ngài cố vấn, tôi thấy mình ở vào một vị thế kỳ cục… Tôi rất nóng lòng muốn cộng tác với ngài, thế nhưng…”

“Ông muốn đi đến kết luận nào đây? Có phải là Sara Ansel có thể trở thành người thừa kế chăng?”

Mason nói, “Ấy, giả dụ rằng Myrna không đủ tư cách thừa hưởng di sản của William Delano theo bức chúc thư ông ấy để lại, vì lẽ bà ta bị kết tội ám hại ông ấy, điều đó có lẽ sẽ đưa bà Ansel đến chỗ có đủ tư cách pháp nhân để thừa kế di sản từ tay người em đã chết của Delano… hoặc có đúng vậy không? Thưa ngài cố vấn tư pháp, tôi thẳng thắn thừa nhận rằng tôi chưa tra xét tới luật thừa kế.”

Halder nói, “Tôi cũng vậy thôi.”

Mason nói, “Vậy thì có lẽ chúng ta nên tra cứu ngay bây giờ thôi.”

Halder đáp, “Ồ, khỏi, khỏi. Chúng ta chỉ làm cho vấn đề thêm rắc rối thôi. Tôi muốn những vấn đề do tôi nêu ra vẫn giữ tính đơn giản và tôi muốn có những câu trả lời thật giản đơn, dứt khoát.”

Mason nói, “Tôi cũng rất muốn như thế, nhưng việc này lại trở thành một phiên tòa tra hỏi có tính chất nghiêm túc khiến tình huống hóa ra quá phiền phức.”

“Tôi đang cố gắng làm cho tình huống này trở nên bình thường thôi.”

“Nhưng chính ngài lại bảo nó là nghiêm túc cơ mà.”

“Ấy, cái đó còn tùy cách ông hiểu nghiêm túc là như thế nào.”

“Ấy, tôi chỉ kết hợp những ý nghĩ của tôi thôi.”

Mason nhìn Halder có vẻ trách móc, “Thưa ngài cố vấn, điều ấy mà là lý do duy nhất để soạn sẵn các câu hỏi được sao? Cái lý do độc nhất đấy ư?”

Halder bỗng lộ vẻ bối rối, “Ấy, dĩ nhiên là như thế rồi. Tôi đã hội ý với các vị khác, những vị ấy đề nghị nêu những câu hỏi đặc biệt họ cần được giải đáp.”

“Và bởi vì ngài chấp nhận các đề nghị của họ về những câu hỏi cần phải được giải đáp nên ngài đã ghi sẵn như vậy sao?”

“Phần nào là như vậy.”

Mason nói, “Thế đấy. Cái câu hỏi mà bây giờ ngài đem ra hỏi tôi đã được biện lý ở Los Angeles nghĩ ra thuần túy nhằm mục đích dàn dựng một lý thuyết nào đấy về vụ án mà ông ta có sẵn. Và thế là ông ta có thể phân tích câu trả lời của tôi theo cách có tính chất kỹ thuật nhất.”

“Nhưng thân chủ của ông đâu có bị kết tội trong vụ mưu sát William Delano, người cậu của bà ta. Bà ta bị kết tội vào vụ mưu sát cô Hotense Paxton.”

“Và vụ mưu sát có tính chất giả định ấy làm cho bà ta có quyền hưởng phần lớn di sản của William Delano?”

“Tôi hiểu tình huống là như vậy.”

“Vậy xác của William Delano đã được khai quật chưa?”

“Chưa.”

“Tại sao chưa?”

“Vì cái chết của ông này là cái chết tự nhiên thôi.”

“Làm sao ngài biết?”

“Lúc ấy ông ta đang hấp hối. Ông ấy chết dần chết mòn trong nhiều tháng trước đó.”

“Một người chết dần chết mòn thì khỏi bị chất độc tác hại sao?”

“Bộ ông đang cố tình tạo ra sự hiểu ngầm rằng thân chủ của ông đã đầu độc William Delano hay sao đấy?”

Mason nói, “Trời đất, tôi biết là bà ta không làm như vậy rồi.”

“Làm sao ông biết được?”

“Bởi tôi biết bà ấy không đầu độc ai cả.”

Halder nói, “Bà ấy đầu độc Hotense Paxton và có thể đã đầu độc cả Edward Davenport.”

“Ồ, đấy đấy, ngài đang ngang nhiên buộc tội đấy nhé.”

“Ông Mason, tôi có nắm được nguồn tin hỗ trợ cho lời buộc tội này.”

“Nguồn tin mà tôi không có?”

“Chắc chắn như thế rồi.”

Mason nói, “Tất nhiên là điều này càng làm cho tình huống thêm rắc rối đây.”

Haider nói một cách chới với tuyệt vọng, “Tôi đang hỏi ông những câu hỏi đơn giản, thế mà ông cứ chơi trò chạy vòng vo tam quốc.”

Mason đáp, “Đâu phải là chuyện vòng vo tam quốc. Tôi chỉ xin yêu cầu ngài tự đặt mình vào vị thế của tôi đấy thôi, lúc ấy liệu ngài có thuận trả lời những câu hỏi liên quan tới quyền thừa kế chăng?”

“Tôi không thể tự đặt mình vào vị thế của ông được. Tôi không thể góp ý kiến gì cho ông cả. Tôi có những vấn đề riêng phải lo.”

Mason nói, “Đúng như vậy. Thế thì do chỗ tôi không thể nhờ ngài giúp ý kiến, do chỗ ngài e ngại phải nhận lấy trách nhiệm…”

“Ai ngại?”

Mason đáp, “Ấy, chính ngài.”

Mặt Halder đỏ như gấc, “Tôi không ngại gì cả. Thái độ của ông tôi thấy có lẽ khó tạo thiện cảm đấy.”

Mason lấy giọng thân tình, “Ấy, ấy. Đề nghị chúng ta chớ nên vì chỗ vị thế khác nhau mà gây ảnh hưởng không tốt đến mối quan hệ cá nhân giữa chúng ta, thưa ngài cố vấn. Tôi chỉ có ý nêu nhận xét là ngài, trong tư cách của mình, đã có ý ngại lãnh trách nhiệm đóng góp ý kiến cho tôi đấy thôi…”

“Tôi đâu có ngại lãnh trách nhiệm.”

“Vậy là ngài có hảo ý góp ý kiến cho tôi?”

“Tất nhiên là không. Tôi không ở vào tư thế góp ý kiến cho ông. Tôi đại diện cho nhân dân ở bang California. Tôi đại diện cho quận này. Ông đại diện cho thân chủ của ông. Ông cần phải xác định trách nhiệm riêng của ông.”

Mason nói, “Tất nhiên thôi, thưa ngài cố vấn, có cảm tưởng rằng ngài trả lời như vậy là để tránh né câu hỏi.”

Halder nói như quát, “Tôi tránh né câu hỏi?”

“Đúng như thế. Ngài không chịu trả lời dứt khoát rằng với tư cách là luật sư đại diện cho bà Myrna Davenport như tôi thì liệu tôi có nên trả lời các câu hỏi của ngài nêu ra chăng?”

“Tôi không ở vào tư thế để góp ý kiến cho ông về bất cứ chuyện gì cả.”

Khuôn mặt của Mason bỗng rạng rỡ nụ cười như thể ông đã tìm ra giải pháp cho toàn bộ vấn đề.

“Vậy thì liệu ngài có đồng ý bảo đảm với tôi rằng, nếu tôi cứ tiếp tục trao đổi và thảo luận vấn đề tư cách pháp nhân với ngài, thì liệu các câu trả lời của tôi có lúc nào phương hại cho thân chủ của tôi hay không?”

Halder ngần ngừ một lúc, nói, “Ấy, theo tôi… tôi không thấy có chỗ nào là có hại cả.”

Mason hỏi, “Nhưng ngài có chịu trách nhiệm dứt khoát bảo đảm với tôi không? Ngài có chịu lãnh trách nhiệm không? Ngài có chịu bảo đảm như thế không?”

“Tất nhiên là không?”

Mason nói, “Thế đấy.”

Nhà luật sư ngả mình ra sau ghế, hút thuốc ra chiều đăm chiêu, như thể đang có dự định tốt đẹp để tìm lối thoát cho chỗ bế tắc.

Halder đưa mắt liếc nhìn viên Quận trưởng, rồi ngó sang người phụ tá. Đột ngột ông nói, “Ông Mason, xin ông và cô Street vui lòng cho chúng tôi có việc riêng vài phút nhé. Quý vị hãy chờ ở đây. Tôi cần hội ý với các phụ tá. Xin mời ngài Quận trưởng và ông Oscar bước sang văn phòng đây với tôi.”

Ba người đẩy ghế lùi ra sau, bước chen qua cửa vào văn phòng thứ hai.

Della Street quay sang Mason, “Ấy, ông chủ dường như…”

Mason đưa một ngón tay lên môi ra dấu cảnh giác và đảo mắt nhìn khắp căn phòng đoạn nói, “Dường như tôi đang rơi vào chỗ bí, đúng không, Della? Ý tôi muốn chân tình với Halder và muốn tỏ ra thẳng thắn. Nhưng khốn nỗi lại không thể nào làm ngơ trước sự thật là mình có trách nhiệm đối với thân chủ. Bây giờ nêu vấn đề tư cách pháp nhân ra thì lại càng thêm phức tạp.”

Della Street nói, “Vâng ạ, tuy mới qua mấy câu hỏi sơ bộ mà tôi đã thấy phức tạp rồi. Viên biện lý ở đây lại có sẵn một bản đánh máy các câu hỏi dài tới mấy trang.”

Mason nói, “Ấy, dĩ nhiên tôi muốn cộng tác với ông ta, Della ạ, nhưng còn bao nhiêu công việc khác phải làm nữa. Chúng ta không thể ở nán lại đây vô hạn định. Tôi rất mong ông ta tiến hành thật chóng vánh.”

Della Street mỉm cười.

Mason nháy mắt ngó nàng, “Hút thuốc nhé, Della?”

“Không. Xin cảm ơn ông chủ.”

Mason ngả người ra sau hút thuốc. Một lúc sau ông nói, “Tôi mong rằng họ hội ý lẹ lẹ cho. Chúng ta lại đang giữ một chiếc máy bay thuê riêng tại đây, trong khi ở văn phòng còn bề bộn việc cần giải quyết.”

Lát sau, Mason lại nháy mắt với Della và nói, “Đúng như thế đấy, Della. Thôi hãy ngả đầu, cố mà ngủ qua loa đôi chút. Dẫu sao thì cô cũng bị mất ngủ khá lâu rồi, cứ phải thức suốt tối hôm qua.”

Della Street hỏi một cách hồn nhiên, “Thế tôi có nhắm mắt không?”

Mason đáp, “Có chứ. Nếu có cách nào mà ngủ gà ngủ gật được thì cứ việc.”

Nói đoạn, Mason đưa một ngón tay lên môi, ra dấu bảo Della im lặng.

“Tốt, xin cảm ơn.” Della vừa nói vừa ngáp mạnh.

Có một khoảng im lặng kéo dài nhiều phút, trong phòng hoàn toàn yên ắng. Della Street ngả đầu ra sau lưng ghế, mắt nhắm lại. Mason hút thuốc vẻ đăm chiêu, chốc chốc lại cầm điếu thuốc đưa ra trước mặt, nhìn kỹ làn khói lượn lờ.

Cuối cùng, cánh cửa phòng bên cạnh mở. Ba người lúc nãy lại quay trở ra, có thêm một nhân vật thứ tư.

Mason nhìn người này và nói, “Ấy, hóa ra là ông Sidney Boom. Chào ông Boom. Gặp lại ông thật hên quá.”

Boom đứng lên bắt tay.

Della Street chìa bàn tay cho Boom bắt.

“Hân hạnh gặp lại ông.”

“Xin cám ơn.”

Lại có tiếng ghế cọ trên mặt sàn. Halder trông lúc ấy có vẻ như đã tìm được cách tấn công mới. Ông ta quay sang hỏi Boom, “Anh là sĩ quan phục vụ ở Paradise?”

“Vâng.”

“Anh là phụ tá, công tác ở ngoài văn phòng Quận trưởng tại địa phương này?”

“Thưa vâng.”

“Tối hôm qua anh làm công tác phụ tá?”

“Thưa vâng.”

“Có phải tối qua anh được gọi đến nhà của Ed Davenport?”

“Đó là chỗ ở đường Crestview Drive?”

“Đừng hỏi tôi ở chỗ nào. Tôi vừa hỏi anh đấy.”

“Ấy, tôi không dám chắc ai là chủ nhân ngôi nhà đó ngoại trừ… Vâng, tôi biết rồi. Người đàn bà có nói cho tôi rõ.”

Mason hỏi, “Bà nào?”

“Cô thư ký, Mabel Norge.”

Mason nói, “Khoan. Tôi không thể ngồi yên không phản đối các phương pháp xác định quyền sở hữu như thế này được.”

Halder giận dữ nói, “Tôi đâu có xác định quyền sở hữu. Tôi chỉ muốn tìm cách cho ông tận mắt thấy một phần nào chứng cớ mà chúng tôi có thôi.”

“Nhưng rõ ràng ngài đã hỏi anh ấy về việc ai là chủ nhân của ngôi nhà, còn anh ta thì trả lời cho ngài rằng anh ta biết chỉ là do một câu phát biểu của cô Mabel Norge. Tôi xin nêu ý kiến là cô Mabel Norge không phải là chuyên viên thông tạo các điều luật về quyền sở hữu bất động sản, do đó bất cứ lời phát biểu nào của cô ấy với anh ta chỉ đơn thuần có tính chất nghe nói thôi và…”

Halder nói, “Thôi được, thôi được. Đây không phải là một phiên tòa. Chúng tôi không xét xử quyền sở hữu tài sản đâu.”

“Nhưng chính ngài nêu ra vấn đề sở hữu cơ mà.”

“Tôi chỉ mô tả về ngôi nhà thôi.”

“Thế tại sao không mô tả bằng cách nhắc tới số nhà ở Crestview Drive?”

Haider nói, “Được, chúng ta sẽ tiến hành theo cách đó. Anh được gọi tới một nơi ở đường Crestview Drive, ở chỗ nào vậy?”

“Đi tới đường Crestview Drive và đến hết đường này thì nó ở cuối cùng nằm bên tay phải” một tòa nhà to lớn lạc lõng, chung quanh có cây ăn quả và cây rợp bóng mát.

Mason hỏi, “Trong trí anh đã phân biệt cây ăn quả với cây rợp bóng mát?”

“Quả như vậy.”

“Thế mà thực tế thì cây ăn quả vẫn có thể cho bóng mát. Hãy cứ lấy cây và làm ví dụ, tôi cho rằng người ta ắt gọi chúng là cây ăn quả, còn…”

“Khoan đã” Halder chặn ngang, có vẻ tức tối “Tôi đang tiến hành cuộc điều tra này, ông Mason ạ. Tôi đang thẩm vấn ông Boom, vậy xin ông vui lòng im lặng cho.”

“Không cần lưu ý gì đến những chỗ thiếu chính xác trong cách phát biểu của ông Boom hay sao?”

Halder nói, “Không cần lưu ý gì cả. Xin ông vui lòng im cho.”

Mason nói, “Được thôi. Tôi tin rằng mọi người có mặt ở đây đều hiểu cho rằng tôi đã được yêu cầu giữ im lặng bất chấp lời phát biểu của ông Boom có những chỗ không chính xác. Vậy xin lỗi ngài cố vấn, tôi sẽ không ngắt lời đâu. Cứ tiếp tục.”

Halder hỏi, “Anh đi thẳng tới ngôi nhà ấy?”

Boom đáp, “Thưa vâng.”

“Ai yêu cầu?”

“Cô Mabel Norge.”

“Cô ấy là ai?”

“Theo chỗ tôi biết thì cô ấy là thư ký riêng của Edward Davenport. Tôi cũng đã từng thấy mặt cô ấy ở Paradise.”

“Anh có quen biết ông Davenport lúc ông ấy còn sống?”

“Có. Tôi có nói chuyện với ông ấy một đôi lần.”

“Anh đi thẳng đến ngôi nhà này theo lời yêu cầu của Mabel Norge?”

“Đúng như vậy. Cô ấy gọi cảnh sát đến.”

“Anh trông thấy gì ở đấy?”

“Tôi thấy cánh cửa chính không bị khóa, đèn bật sáng, còn ông Mason và cô Street đang ngồi nghỉ rất thoải mái.”

“Gì nữa?”

“Cô Mabel Norge hướng dẫn tìm một lá thư do ông Davenport viết và để lại cho cô ta với lời dặn đó là lá thư chỉ được mở trong trường hợp ông ấy chết.”

“Thế anh xử lý như thế nào?”

“Tôi tìm ra lá thư ấy… có nghĩa là tôi tìm thấy một cái hộp có khóa đựng một phong bì đã được niêm. Trên phong bì có chữ của ông Davenport ghi là phong bì này phải được gửi đến các nhà chức trách trong trường hợp ông ấy chết.”

“Thế anh xử lý cái thư ra làm sao?”

“Tôi cất để bảo quản.”

“Anh có sẵn cái phong bì ấy không?”

“Có đây.”

“Được, anh trao cho tôi, nhá?”

“Được ạ.”

“Tôi giữ nó ở trong bàn giấy này đây. Nếu trông thấy chắc anh nhận ra chứ?”

“Tất nhiên ạ.”

“Làm sao anh nhận ra được?”

“Vì tôi có ghi tên tôi ở trên đó.”

“Thế còn ngày tháng?”

“Có ghi ở đấy luôn.”

“Thế rồi sau đó anh xử lý phong bì ấy ra sao?”

“Tôi đưa cho ông.”

“Chúng ta có thảo luận sơ về cách xử lý lá thư, phải không?”

“Đúng thế ạ.”

“Và sau đó tôi bỏ nó vào trong tủ sắt?”

“Tôi tin là như vậy. Ông có bảo với tôi rằng ông bỏ nó vào trong tủ sắt.”

“Thế rồi sáng nay chúng ta lại gặp nhau.”

“Đúng.”

“Và chúng ta cắt phong bì ra.”

“Vâng ạ.”

“Trong đấy chẳng có gì cả ngoài mấy tờ giấy để trắng?”

“Đúng như vậy.”

“Thế rồi, chúng ta bắt đầu xem xét kỹ phong bì, nhất trí là phong bì ấy trông như thể đã bị ai bóc rồi?”

“Vâng.”

“Vì vậy chúng ta đã mời tới một người thành thạo về những vụ này, anh ta bảo rằng loại keo dán đặc biệt hay gì gì đấy, bôi sẵn trên phong bì dùng để dán lại đã bị thay một cách khá tài tình bằng cách dùng nước thấm và phong bì đã được hơ nóng để mở ra, rồi sau đó dán lại bằng keo thường, việc này đã được thực hiện có lẽ trong vòng hai mươi bốn giờ qua?”

“Đúng như thế.”

Haider quay sang Mason và nói, “Được rồi, ông có cần phát biểu gì về chỗ này không?”

Mason nói, “Phải nói là ngài nêu các câu hỏi quá nhanh, còn anh Boom này thì lại trả lời không chút ngần ngừ.”

“Không, không, tôi không có ý hỏi như thế. Tôi chỉ muốn hỏi là ông có cần phát biểu gì về tính đúng đắn trong những câu phát biểu của anh ta không?”

“Trời đất. Ngài làm tôi bất ngờ quá. Ngài đã chỉ bảo tôi phải im lặng thôi.”

“Ấy, bây giờ tôi mời ông nói chuyện với tôi đây.”

“Nói như thế nào cơ?”

“Tôi mời ông nhận xét về những lời phát biểu của Boom.”

Mason nói, “Tôi hoàn toàn đoan chắc rằng những lời phát biểu ấy đều không đúng đắn. Khoan đã, ông Boom, xin ông chớ vội nóng giận. Tôi nghĩ rằng ông cảm thấy chúng là đúng, còn tôi, tôi không nghĩ chúng là đúng.”

Halder hỏi, “Sai là sai về mặt nào?”

“Ồ, sai về nhiều mặt. Chẳng hạn tôi nhớ ngài có nói là Davenport đích thân viết trên phong bì rằng trong trường hợp ông ta chết, phong bì ấy phải được chuyển giao cho các nhà chức trách?”

“Đúng thế.”

Mason quay sang Boom, “Ông có gặp Davenport lúc ông này còn sống?”

“Thưa có.”

“Ông không biết là ông ta chết?”

“Cho tới bây giờ tôi cũng đâu có biết rằng ông ấy đã chết. Tôi nghe người ta báo cáo là ông ấy đã chết, thế thôi.”

Mason mỉm cười, nói, “Ông đang trả lời những câu hỏi theo cái cách mà ông cần phải trả lời đấy. Ông đang giới hạn những câu phát biểu của mình theo hiểu biết riêng. Ông có nói rằng chữ viết trên phong bì là của ông Davenport. Ông có chắc đó là chữ của ông ấy hay không?”

“Cô Mabel Norge bảo với tôi đó là chữ của ông ấy.”

Mason nói, “Tôi biết, tôi biết mà. Đó chỉ là nghe nói thôi. Thật sự ông không biết đó có phải là nét chữ của ông Davenport hay không nữa.”

“Chắc chắn là không biết.”

Halder nói, “Khoan. Tôi không đưa ông Boom vào đây để bị chất vấn.”

Lần đầu tiên Mason nổi giận. Ông hỏi, “Ngài định đối xử với tôi như thế nào đây? Có phải ngài đang cố tình đẩy tôi tới chỗ có thể bị ong đốt chăng?”

Haider bật chồm khỏi ghế, hỏi lại, “Ông có ẩn ý gì nào?”

Mason nói, “Tôi không có ẩn ý nào cả, tôi chỉ hỏi thôi. Lúc đầu ngài bảo tôi đừng nói gì cả nếu những lời phát biểu của ông Boom không đúng. Sau đó, ngài thách tôi nêu ra những chỗ sai. Tôi bắt đầu hỏi ông Boom để chỉ ra cho ông ta thấy những chỗ trả lời không đúng thì ngài chồm lên, bảo là tôi không có quyền chất vấn ông này.”

“Ấy, tôi đâu làm thế.”

“Tôi cũng không làm thế.”

“Tôi có cảm tưởng là như vậy đó.”

“Lúc này tôi đang cố làm theo những điều ngài yêu cầu, để vạch ra chỗ sai trong lời phát biểu của ông Boom.”

“Ấy, đó chính là chỗ mà tôi gọi là chất vấn đấy. Hãy nêu rõ có chỗ nào ông ấy phát biểu sai không? Tôi thách ông nêu ra chỗ nào ông ấy phát biểu mà không đúng sự thật đấy.”

Mason nói, “Ồ nhiều lắm.”

Halder thách, “Hãy đơn cử.”

“Chẳng hạn, có đôi lúc ngài nói rằng phong bì ấy có lời xác định bằng chữ viết của Davenport là trong trường hợp ông ấy chết đi thì phong bì phải được chuyển giao cho các nhà chức trách.”

Boom nói, “Ấy, tôi có giải thích tôi chỉ biết đó là chữ viết của ông ấy qua lời của cô Mabel Norge nói với tôi thôi mà.”

“Như vậy thì ông đâu biết đó là chữ viết của ông ấy?”

Boom to tiếng, “Tôi không biết, đúng như thế.”

Mason nói, “Vậy thì làm sao ông biết rằng phong bì có lời xác định là nó phải được giao cho các nhà chức trách trường hợp ông ấy chết?”

Boom hầm hừ.

Mason nói, “Khoan đã, đừng nóng giận như thế, ông Boom ạ. Ông là một sĩ quan dễ mến và có ý tứ kia mà. Ông có nói ra như vậy đâu.”

“Tôi nói thật từng lời một đấy.”

Mason nói, “Trên phong bì có ghi như thế.”

“Ấy, cái đó là do ảnh hưởng thôi. Tôi nhớ là chính cô Mabel Norge có nói cho tôi rõ là trên phong bì có ghi như thế.”

“Đúng là như vậy. Bây giờ nếu ngài biện lý chịu đưa phong bì ra cho ông xem, ông Boom à, thì ông sẽ thấy rằng trên phong bì không có ghi như thế. Những chữ duy nhất trên phong bì là “Chỉ được mở ra trong trường hợp tôi chết và những giấy tờ bên trong phải được chuyển đến cho các nhà chức trách”, tiếp theo đấy là chữ viết gần như là chữ ký của ông Ed. Davenport.”

Haider hỏi, “Ấy, vậy thì có gì khác?”

Mason đáp trả, “Tất nhiên là khác chứ. Một mặt, những lời dặn dò lúc ấy sẽ có nghĩa là phong bì đã được để lại như một bằng chứng để giao cho các nhà chức trách không được mở ra trước. Nhưng căn cứ theo lời dặn dò thực tế ghi ở mặt sau phong bì thì ông Davenport dặn những người đại diện theo pháp lý của mình - dĩ nhiên nếu những chữ ấy là do chính ông ta viết ra cơ - trước tiên là mở phong bì, rồi sau đó, chỉ sau đó thôi, mới chuyển giao giấy tờ bên trong cho các nhà chức trách.”

Bầu không khí trong phòng lúc bấy giờ lặng như tờ, một sự yên lặng đến khó thở.

Khuôn mặt rạng rõ nhìn Boom, Mason nói, “Đấy ông thấy không. Cô Mabel Norge mô tả một phong bì hoàn toàn khác cơ. Hóa ra đâu phải những trang giấy ở bên trong phong bì đã bị thay mà chính là cả phong bì. Cái phong bì có đựng những lời dặn dò mà cô Mabel Norge mô tả cho ông thì lại không tìm thấy đâu cả. Phong bì cô ấy đem ra hoàn toàn khác với cái cô ta nói tới bởi lẽ nó có một nội dung dặn dò khác hẳn.”

Halder nói, “Khoan đã, thật là cực kỳ vô lối. Ông rõ là đang cố tình làm rối vấn đề lên.”

Mason nói, “Thưa ngài, tôi cho đó là một lời sỉ nhục. Tôi chỉ cố tìm cách làm sáng tỏ vấn đề thôi. Tôi thách ngài phân tích bất cứ câu phát biểu nào của tôi ở đây cho thấy cố ý làm rối vấn đề? Tôi đến đây với tinh thần cộng tác. Đáng lý ra tôi có thể bảo ngài làm gì tùy ý. Tôi đã có thể bảo ngài lấy trát đòi hầu tòa hay gởi trát bắt giữ, hay tìm cách đưa tôi ra trước bồi thẩm đoàn… mà nếu phải ra trước bồi thẩm đoàn thì tôi nhất quyết yêu cầu các câu hỏi của ngài phải rất chính xác về mặt kỹ thuật. Vì không phải như vậy nên tôi mới thuê hẳn một máy bay cực kỳ tốn kém do tôi phải chịu chi phí. Tôi đã đóng cửa văn phòng suốt một ngày nhằm vào lúc bao nhiêu công việc tối khẩn đang cần phải giải quyết. Tôi đã giải thích tình huống của tôi cho ngài rõ rồi. Tôi đã yêu cầu ngài tự đặt mình vào tư thế của tôi và đóng góp ý kiến cho tôi nếu lỡ ra tôi có làm điều gì khác chăng. Chính ngài, là một luật sư, lại không dám đóng góp ý kiến cho tôi để làm một cái gì khác cả, thế mà lúc này ngài lại buộc tội tôi làm rối vấn đề. Tôi không thích như vậy. Tôi… chẳng cần, thưa ngài, có thể coi như tôi đã rút ý định cộng tác. Tôi không còn gì để phát biêu thêm nữa.”

Halder nói, “Ông sẽ còn phải phát biểu thêm nhiều điều nữa. Hiện giờ ông đang ở trong quận của tôi. Ông không được phép ra khỏi đây khi tôi chưa cho phép.”

“Ngài nói thế là thế nào?”

“Tôi muốn nói là tôi có thể đưa trát đòi ông ngay tại đây. Tôi có thể… bắt ông.”

“Vì tội gì?”

“Vì tội tòng phạm trước… sau khi xảy ra tội hành.”

“Tòng phạm vì tội gì?”

“Giết người.”

“Giết ai?”

“Giết Ed. Davenport.”

Mason hỏi, “Như thế nào? Một kẻ tòng phạm trước hay sau khi xảy ra tội hành?”

“Tôi không biết. Tôi… phải, tôi biết. Tội tòng phạm sau khi xảy ra tội hành.”

Mason hỏi, “Hãy cho biết các yếu tố của một vụ giết người?”

“Ông cũng biết như tôi thôi.”

Mason nói, “Ngài hãy chứng minh đi. Một trong các yếu tố đầu tiên của tội giết người là có xảy ra hành động giết, có một vụ giết người, có một cái xác chết.”

“Chúng tôi hiện chưa tìm ra xác nạn nhân nhưng cũng sắp ra thôi.”

Mason nói, “Ngài thật là quá liều. Tại sao ngài không chịu tỉnh táo.”

“Tỉnh táo về cái gì?”

“Để xét tới khả năng là Ed. Davenport đã nhảy ra khỏi cửa sổ phòng trọ và cùng đào tẩu với cô thư ký xinh đẹp là Mabel Norge. Mabel Norge hiện giờ ở đâu? Tóm lấy cô ấy. Điều cô ấy ra đây. Cô ấy tố cáo tôi đã đụng tới phong bì. Hãy để cô ấy tố cáo ngay trước mặt tôi xem nào.”

“Tôi… cho tới lúc này vẫn chưa tìm ra chỗ của cô ấy.”

“Ngài nói “vẫn chưa” là còn lâu lắm đấy.”

“Cô ấy mấy ngày hôm nay bị xúc động mạnh trước các sự việc xảy ra.”

Mason giận dữ nói, “Tôi tin là có như vậy. Tôi là một luật sư đang có thân chủ. Tôi không thể ngồi yên ở đây để bị cô Mabel Norge kết tội là đã phạm tội ác. Tôi yêu cầu đem cô ta ra trình diện và để cô ta đứng trước mặt tôi mà buộc tội. Tôi muốn chất vấn cô ta về vấn đề này.”

“Tôi đang chất vấn ông đây. Đó là mục đích của tôi.”

Mason nói, “Ngài đang ném vào mặt tôi những lời buộc tội do ông Boom và cô Mabel Norge bày ra thế mà ngài lại không chịu đưa các nguyên cáo ra đây.”

“Ông Boom đang có mặt ở đây.”

“Lời tố cáo của ông ta toàn là nghe nói cả thôi.”

“Có một số không phải như vậy.”

“Tất cả đều là nghe nói cả.”

Mason quay mạnh về phía Boom.

“Cô Mabel Norge có nói gì với ông về lý do cô ấy có mặt tại ngôi nhà vào giờ đêm hôm đó không?”

“Cô ấy nói lúc ấy cô ta đang lái xe đi tạt qua.”

Mason nói, “Ông cũng biết rằng nói như thế là không đúng sự thật rồi. Ở khu ấy không có chỗ nào cho cô ta lái xe tới cả.”

“Cô ấy có thể đảo một vòng ở khúc lộ đó rồi lái xe quay trở ra.”

“Đúng. Như thế thì không thể nào có chuyện lái xe tạt qua được. Con đường đến khu đó là cụt. Cô ta không nói rằng cô đi tới ngôi nhà để xem qua tình hình công việc. Cô ấy nói là chỉ tình cờ đi tạt qua, và lúc tôi chất vấn về chuyện này thì cô ta lại bảo đó là nói lỡ nói nhầm, đúng vậy không?”

“Ấy… tôi không dám chắc, nhưng cô ấy có nói thế.”

“Và cô ấy cũng đâu có nói với ông về chuyện cô đã mặt ở đấy trước lúc đó vào buổi tối, phải không?”

“Ấy, cô ta làm việc ở chỗ ấy cơ mà. Tôi cho là…”

“Có mặt ở đấy trước khi tôi đến chừng ba mươi phút.”

“Trước lúc ông đến chừng ba mươi phút! Cô ấy có mặt vào lúc ấy?” Boom hỏi.

Mason hỏi, “Cô ta không nói với ông điều ấy chứ?”

“Không ạ.”

“Cô ta không nói với ông về chuyện mở hộc bàn giấy, lấy cái hộp có khóa đựng phong bì và thay vào một phong bì khác.”

“Không, dĩ nhiên là không rồi. Ông cũng có mặt ở đó.”

“Ông đã nghe câu chuyện rồi.”

Mason nói, “Cô ấy lái xe cùng đi với ông. Cô ta không nói với ông về chuyện đó sao?”

“Không ạ.”

“Và cô ấy cũng chẳng nói với ông về chuyện đi tới ngân hàng trong buổi chiều ngày hôm đó, và rút hết không còn một xu ở trương mục của ông Ed Davenport với một tấm ngân phiếu do ông ta giao sẵn, tấm ngân phiếu đã được ký sẵn vào chỗ trống với ý định sẽ được sử dụng trong những trường hợp như thế?”

Boom bật lên, “Quả thực cô ta chẳng nói gì với tôi về chuyện đó cả. Về sau tôi mới phát hiện ra tại ngân hàng…”

“Ấy, thấy không” Mason vừa nói một cách giận dữ vừa quay sang Halder “Tại sao ngài lại chẳng tóm những người ở ngay tại trong quận của ngài? Tại sao ngài không làm sáng tỏ sự việc này mà chẳng cần phải để cho một vị biện lý mãi tận Fresno hay ở Los Angeles tìm cách báo cho ngài hay là có một vụ án mạng và khiến ngài thành kẻ ngơ ngác như vậy? Tại sao ngài không tóm lấy tội phạm ngay tại địa phương để làm sáng tỏ vụ việc này và đưa ra ánh sáng các sự việc, thay vì phải đi mời một luật sư ở tận Los Angeles đến đây gây biết bao bất tiện cho ông ta, để trả lời một loạt câu buộc tội do một phụ nữ đã tìm đường bôn tẩu bịa ra như vậy?”

Halder nói với Mason, “Làm cách nào mà chính ông lại phát hiện ra vụ rút tiền ở ngân hàng và chuyện cô Mabel Norge đã mất tích?”

Mason hỏi lại, “Sao ư? Tôi không có quyền hay biết chuyện đó sao?”

“Không ai hay biết cả. Đó là một bí mật được che giấu rất kỹ. Tôi đã bảo nhân viên của tôi không được tiết lộ với ai cả.”

Mason nói, “Trời đất. Tôi lại nghĩ là chuyện này đã lộ rõ ngay từ phút đầu cơ. Hãy cứ theo sát toàn bộ sự việc diễn biến thì thấy.”

“Nếu đã như vậy… cứ theo lời tuyên bố của ông… thì lập trường của ông là cho rằng chẳng có án mạng nào cả sao?”

Mason nói, “Án mạng? Ai bảo rằng có một án mạng?”

“Ông bác sĩ nói là ông ấy đã chết.”

“Còn nhân chứng thì lại cho là cái xác trèo qua cửa sổ.”

Halder cắn môi. Mason nói, “Như thế này thì cần phải làm rõ chuyện thôi. Lúc nãy ngài cố tình giấu tôi nguồn tin này phải không?”

“Tôi chỉ không công bố tin ấy thôi.”

“Ngài cố tình không cho tôi phát hiện gì về chuyện này chứ gì?”

“Ấy, nếu ông muốn nói vậy thì cũng đúng thôi.”

Mason nói, “Theo tôi, trong trường hợp như thế này, thì tôi có mặt ở đây để ra sức cộng tác với ngài như vậy cũng đã khá lâu rồi, tôi xin chính thức tuyên bố là tôi không còn gì để nói nữa. Tôi đã bộc trực trả lời các câu chất vấn của ngài. Tôi đã dành cho ngài gần một tiếng đồng hồ rồi đấy.”

“Đâu mà lâu đến thế.”

“Thôi được, thì cũng khá lâu rồi. Dù thời gian cho ngài che giấu tình huống sự việc khá kỹ. Tôi xin quay trở về văn phòng của tôi.”

“Ông không thể rời khỏi địa phương này cho tới khi nào ông được phép rời.”

“Làm quái gì mà tôi không đi được. Hãy tìm cách ngăn cản tôi đi.”

“Tôi có rất nhiều cách để ngăn cản ông.”

“Hãy cứ làm thử đi. Tới sáng mai thì mặt ngài sẽ đỏ như tôm luộc cho xem.”

Perry Mason gật đầu ra hiệu cho Della Street ra khỏi phòng, để lại đằng sau một đám người hơi sững sờ đang vội vàng tụ lại với nhau để hội ý.

Các phóng viên nhà báo xúm quanh Mason khi ông vừa bước ra.

“Sao, có chuyện gì vậy?”

Mason cẩn thận đóng cửa lại, tươi cười và nói, “Theo chỗ tôi biết thì ngài biện lý đã có nói với quý vị là ông ta sẽ ra công bố sau cuộc phỏng vấn để cho quý vị biết mọi tin tức. Nếu quý vị cứ đi vào mà phỏng vấn thì tôi chắc ông ta sẽ vui lòng trả lời, còn trong hiện tình thì tôi thích cứ để cho ông ta làm việc này hơn.”

Bắt gặp ánh mắt của nhà phóng viên tạp chí Oroville Mercury, Mason nháy mắt với người này.

Đám phóng viên mở cánh cửa văn phòng và nhào vào phòng trong.

Pete Ingram đến gặp Mason, hỏi, “Êm đẹp cả chứ?”

Mason nói, “Cho chúng tôi lên xe anh và ra khỏi phi cảng nhanh lên. Dọc đường tôi sẽ nói hết.”

Ingram nói, “Đi lối này.”

Họ cùng bước vội ra khỏi văn phòng Quận trưởng. Chiếc xe của Ingram đỗ tại khúc quanh. Mason nói với anh ta, “Gọn lẹ nhé.”

“Có chuyện gì nào?” Ingram vừa hỏi vừa rồ máy.

Mason nói, “Hoàn toàn là một cuộc phỏng vấn. Anh có nghe gì về cuộc phỏng vấn này không?”

“Chỉ được biết là cuộc phỏng vấn diễn ra khá lâu, tôi có nghe hơi lớn tiếng rồi gần chót thì bắt đầu nghe to tiếng giận dữ. Rõ ràng là cuộc phỏng vấn bắt đầu bằng khúc nhạc êm ái thuận hòa nhưng kết thúc bằng âm điệu chua cay.”

Mason nói, “Cuộc phỏng vấn được thu băng. Tại sao anh không đòi…?”

“Đâu có dịp may nào. Thậm chí ông ấy còn không chịu nhận là có thâu băng nữa kia.”

“Thôi, để tôi lái cho. Anh cứ nêu câu hỏi và ghi chép, còn tôi thì trả lời, bởi vì khi vừa tới phi cảng thì chúng tôi bay đi ngay.”

Người phóng viên dừng xe lại, mở cửa rồi chạy vòng để vào phía bên kia. Mason chuồi mình sang giữ tay lái, nói, “Được rồi, bắt đầu đi.”

Ingram hỏi, “Sự việc diễn ra thế nào?”

Mason nói, “Trước tiên, viên biện lý tuyên bố cuộc phỏng vấn sẽ có tính chất nghiêm túc, vì thế sẽ được tiến hành trên nền căn bản đó. Mỗi lần ông ta hỏi một câu, chẳng hạn cứ nhắc đến ngôi nhà ở Paradise như thể là nhà của Ed Davenport, thì tôi lại tranh luận về vấn để quyền sở hữu ngôi nhà ấy.”

“Trên căn bản nào?”

Mason khái quát vấn đề đã được đem ra thảo luận, sau đó tiếp tục đi vào chi tiết trong lúc cho xe đến phi cảng, để cung cấp cho Ingram một bảng tóm lược đầy đủ về cuộc phỏng vấn.

Tại phi cảng, Mason và Della Street bước xuống xe và tiến về phía chỗ viên phi công đang nghe máy thu thanh. Mason nói, “Xong rồi. Chúng ta hãy đưa cuộc trình diễn văn nghệ này lên đường.”

Viên phi công nói, “Liền ngay thôi. Này, các vị có nghe đài đưa tin mới xảy ra không?”

Mason hỏi, “Về chuyện gì vậy?”

“Ông đang quan tâm đến vụ án ở Fresno. Họ đã tìm thấy cái xác đó rồi.”

“Xác của ai?”

“Của ông Davenport bị bà vợ giết ấy mà.”

“Xác tìm thấy ở đâu?”

“Chôn dưới một cái huyệt cạn ở ngoài Crampton, chừng ba bốn cây số. Họ bảo đó là xác của Davenport. Xác mặc bộ đồ ngủ có chấm hay hình màu đỏ. Mới tìm thấy cách đây vài phút thôi. Hiện vẫn còn đang đào. Hãng thông tấn đưa tin qua đài.”

Mason thoáng đưa mắt nhìn Ingram. Ingram cười. Mason nói với viên phi công, “Hãy cho máy bay nóng máy và làm thật nhanh. Khi nào chạy được thì cho ra bãi ngay. Đến cuối bãi, hãy cho nổ các động cơ rồi cất cánh liền. Cứ việc bay, dầu cho có ai cố tình ngăn cản. Lẹ lẹ nhé. Đi thôi. Thêm một trăm tiền thưởng nếu bay đi trước khi có người ra chặn chúng ta.”

Họ cùng leo lên máy bay. Viên phi công mở các động cơ, vài giây sau từ từ lái máy bay chạy xuống tận đằng cuối bãi và tại đây anh ta đảo máy bay vòng lại, cho nóng máy các động cơ.

Mason chồm tới trước và nói to trong tiếng máy nổ rền, “Thế nào? Sẵn sàng bay chưa?”

“Vài giây nữa thôi.”

“Có một chiếc xe đang chạy vào kìa. Tôi muốn bay trước khi nó đến kịp. Không trì hoãn gì cả.”

“Ồ, hắn đang dừng lại ở đó để…”

Mason nói, “Hắn đâu có dừng.”

“Thì tôi cũng đâu có dừng.” Viên phi công vừa nói vừa cho các động cơ đồng loạt nổ rền.

Máy bay bắt đầu lướt theo bãi.

Chiếc xe kia đảo lại cho các đèn pha chiếu thẳng ngang đường chạy của máy bay. Một ngọn đèn chiếu tập trung màu đỏ bật sáng rực và một hồi còi inh ỏi rú lên. Viên phi công vừa cười vừa nhẹ nhàng cho các bánh dưới thân máy thu lại để rời khỏi mặt đất. Anh ta nói, “Mấy cái động cơ này kêu ầm ĩ quá sức khiến lúc cất cánh khó mà nghe được cái gì nữa. Chừng một phút tôi nghe như có tiếng còi.”

Mason nói với anh ta, “Tôi chẳng nghe gì cả.”

Viên phi công hỏi, “Quay trở lại Sacramento chứ?”

Mason đáp, “Khỏi. Đến Fresno. Sẽ rất hợp ý tôi nếu anh thả tôi xuống đó mà chẳng cần đăng ký phương án bay, làm thế để không ai biết là chúng ta đáp xuống đâu cả.”

“Ông không cần đáp xuống Sacramento?”

Mason nói, “Cứ bay vượt qua Sacramento, càng cao càng tốt.”

CHƯƠNG 7

Chiếc máy bay tiến lại gần khu vực có ánh đèn của Thành phố Fresno.

Mason hỏi viên phi công, “Còn khả năng bay tới Los Angeles không?”

“Dư sức. Chỉ cần lấy xăng thôi.”

Mason nói, “Hãy đáp xuống ở Fresno, như thế ngừng lại để lấy xăng một cách bình thường vậy. Tôi sẽ ra sau. Anh lấy thêm xăng rồi tiếp tục chờ cô Della Street về tới Los Angeles.”

“Thế còn ông?”

“Tôi sẽ dừng lại ở đây.”

“Đồng ý.”

Mason nói, “Tôi muốn là khi đến Los Angeles, anh đừng trò chuyện gì với đám báo chí. Xin hoan nghênh nếu anh có thể đáp và tìm cách tránh cuộc phỏng vấn. Cô Street sẽ thanh toán bằng ngân phiếu trước khi anh hạ cánh. Đồng ý chứ?”

“Đồng ý.”

Mason nói với Della Street, “Della này, tôi sẽ liên lạc với cô sau nhé. Nếu được thì cố mà ngủ cho khỏe.”

“Thế còn Paul Drake?”

“Tôi sẽ liên lạc với anh ta ở đây.”

Della Street khẽ chuồi bàn tay mình vào bàn tay của Mason, ông bóp thật nhẹ và nói.

“Ngoan chưa.”

“Khi nào ông về?”

“Có lẽ vào sáng mai. Có việc cần ở đây mà.”

“Có bề bộn lắm không?”

“Chẳng rõ.”

Viên phi công nói, “Xin các vị nên buộc dây an toàn. Chúng ta sắp đến nơi rồi đấy.”

Viên phi công đảo máy lượn tròn một vòng và đáp xuống phi trường. Vừa lúc anh ta cho máy bay lăn bánh và tắt các động cơ, Mason nhảy ra ngoài, đi thật lẹ đến tòa nhà ban quản trị và bước vào phòng điện thoại. Ông khụm người xuống, đưa bàn tay phải che đầu để bên ngoài không nhìn thấy mặt.

Mason gọi điện thoại theo hệ thống bên nhận trả tiền đến văn phòng của Paul Drake. Vài phút sau bắt liên lạc được với anh ta. Drake hỏi, “Ông làm gì ở tận Fresno vậy?”

“Loanh quanh xem chơi thôi.”

“Họ tóm được ông chưa?”

“Ai vậy?”

“Nhà chức trách ở Fresno.”

“Đâu có.”

“Họ đang tìm ông đấy.”

Mason hỏi, “Vì cớ gì?”

“Họ cho rằng ông…”

“Sao?”

“Lá thư mà ông Davenport viết để lại chỉ được mở ra trong trường hợp ông ấy chết.”

“Có chuyện gì về lá thư ấy?”

“Họ nghĩ rằng ông cất giấu những giấy tờ chính thức trong phong bì đó và nhét vào sáu tờ giấy trắng.”

Mason hỏi, “Việc ấy có ảnh hưởng gì đến tôi?”

“Theo lời biện lý quận ở đó thì hành động ấy biến ông thành kẻ tòng phạm sau khi tội hành đã diễn ra.”

Mason nói với Paul Drake, “Cứ nói. Tiếp theo là gì? Bà Davenport hiện giờ ở đâu?”

“Bà ấy đang có mặt ở Fresno.”

“Tôi hiểu là họ đã tìm thấy tử thi.”

“Đúng như vậy.”

“Không có sự hồ nghi gì về việc nhận dạng sao?”

“Không hồ nghi gì cả. Cái xác được chôn dưới một cái huyệt cạn. Lại có một chỗ này thật buồn cười, ông Perry ạ. Cái huyệt ấy đã được đào trước hai ba ngày rồi. Tất cả đều chuẩn bị sẵn cả.”

“Anh chắc thế?”

“Đúng như vậy.”

“Làm sao họ biết?”

“Mấy đứa nhóc con đã trông thấy cái huyệt, chúng chơi giỡn chung quanh và cả ở dưới, dùng chỗ đó làm pháo đài. Do vậy mà chúng tình cờ phát hiện ra cái xác một cách dễ dàng. Thế là chúng đi mách với bố mẹ và tả cho họ thấy một cái hố hình bầu dục đã được lấp đất. Một ông bố đi ra tới nơi để xem. Ông này liền động tâm hiếu kỳ. Đất ở chỗ ấy dễ đào lắm. Ông ta đào sâu xuống chừng một mét thì đụng ngay bàn chân của cái xác. Ông ta liền quay về, đi báo với nhà chức trách và thế là họ đào lên và thấy là Ed Davenport.”

“Chết bao lâu rồi?”

“Từ ngày hôm qua. Rõ ràng là bác sĩ Renault có ý kiến đúng, nên nhà chức trách đang xin lỗi ông ta.”

“Thế còn nhân vật đã nhìn thấy cái xác vượt qua cửa sổ?”

“Sở Cảnh sát đang tiến hành điều tra dựa trên lý thuyết là có một tên tòng phạm đã bỏ cái xác vào xe, rồi vượt qua cửa sổ.”

“Mặc bộ đồ ngủ?”

“Họ nghĩ là như vậy… như một kẻ mù, đúng lúc có người trông thấy hắn.”

“Còn gì nữa?”

“Ông đã có trực giác đúng về chuyện ẩn giấu. Tôi nghĩ là về chuyện đó chúng ta vượt xa bọn cớm Frank L. Stanton đăng ký lại quán trọ Welehburg ở Fresno. Rõ ràng đó là Davenport chứ chẳng phải là ai khác. Theo nhận dạng thì đúng là ông ta, ông ta còn ghi đúng cả số xe nữa nhưng lại không uống gì. Vào lúc hơi khuya, có người tìm đến gặp và hai bên cùng bàn bạc. Một cặp vợ chồng ở phòng trọ bên cạnh có than phiền về chuyện này.”

“Đàn ông hay đàn bà?”

“Ai cơ?”

“Người đến bàn chuyện đó mà.”

“Đàn ông. Về chuyện bàn bạc những gì thì chúng tôi không nắm vững lắm. Chúng tôi có nói chuyện với bà chủ Welehburg nhưng tránh không làm cho bà ta hoảng. Chúng tôi ngại bà có thể đi trình cảnh sát nếu bị hỏi quá nhiều, mà ông thì chắc không ưa thế.”

“Đúng vậy.”

Paul Drake nói, “Được rồi, ông đang có mặt ở đó. Tha hồ làm ăn nhé. Còn đây là một nhân vật khác. Bà bạn Sara Ansel mấy hôm nay cứ lảng vảng ở văn phòng. Cô Gertie trực tổng đài báo với bà ta có nhắn gì thì để lại ở tôi, tôi có thể liên lạc với ông.”

Mason hỏi, “Bà ta cần gì vậy?”

“Hiện nay bà ta tỏ ra rất khổ tâm. Bà đã đổi tâm đổi tính. Bà nói trước đây bà đã hành động bốc đồng vì cứ tin ở Myrna Davenport. Bà mệt mỏi và hoài nghi hẳn, bây giờ bà muốn cắt đứt lưỡi đi.”

Mason hỏi, “Nhưng trước khi đổi tâm đổi tính thì bà ta đã nói hết mọi việc ra với cảnh sát phải không?”

“Ồ, tất nhiên rồi. Bà huỵch toẹt hết mọi chuyện. Thế rồi cảnh sát đối xử có hơi tệ khiến bà tức điên lên. Do đó bà bắt đầu xét lại và quyết định tố Myrna với đầy đủ chứng cớ mà chẳng cần suy nghĩ. Bây giờ thì bà ta hối hận và muốn nhờ ông nói lại với cô ấy.”

“Tử tế quá nhỉ.”

“Thế hả? Biết gì bà ta đều nói ra cả, rồi sau đấy vội vã quay trở lại xin tha thứ… cũng có lẽ là để nghe hết mọi chuyện một lần nữa rồi đi bán tin.”

Mason hỏi, “Anh có nghĩ là cảnh sát đã ngầm xúi bà ta không?”

Drake nói, “Dám lắm, nhưng đó là một hành động tốt nếu là đàng hoàng nghiêm chỉnh. Bà ta đổ những giọt nước mắt chân thành. Bà muốn ông gọi bà ta ngay khi tôi liên hệ lại được với ông. Có số điện thoại bà ta để lại đây, ông cần lấy không?”

“Ôi thôi khỏi. Tôi có thể gọi bà theo hệ thống đường dài ngay tại đây, và thế là trong vòng năm phút bà ta sẽ báo cáo với cảnh sát là tôi đã có mặt ở Fresno, lúc đó thì tôi sẽ được toàn lực lượng cảnh sát đổ xô theo bám sát.”

“Tôi cũng đã hình dung ra cái cảnh đó rồi. Ông định làm gì bây giờ.”

“Tới quán trọ Welehburg, thuê phòng và tìm cách lấy tin ở bà chủ quán.”

“Ông định đăng ký bằng tên giả?”

“Không. Làm thế có nghĩa là đi trốn rồi. Tôi định sẽ đăng ký tên thật và lúc ấy sẽ rảnh rỗi từ hai đến ba mươi phút trước khi đám cảnh sát đến tóm cổ. Cái huyệt ấy đào trước độ bao lâu nhỉ, Paul?”

“Ít ra cũng ba ngày. Bọn trẻ chơi ở đó đã ba ngày trước ngày Davenport chết.”

Mason nói, “Như thế này thì tình huống sẽ hết. Viên biện lý sẽ lấy đó làm bằng chứng cho hành động gây tội ác có chủ tâm.”

“Thì ông ta cũng đã làm như vậy trong lần phỏng vấn dành cho báo chí. Ông ta bảo đấy là một trong những vụ án mạng cực kỳ ghê tởm, lạnh lùng và có chủ tâm, ông ta chưa từng gặp bao giờ.”

Mason nói, “Được rồi. Tôi sẽ gặp anh.”

Mason nán lại trong gian điện thoại cho tới lúc ông cảm thấy chắc chắn là không bị ai theo dõi, sau đó nhẹ nhàng biến nhanh ra ngoài và gọi tắc xi, đi thẳng tới quán trọ Welchburg.

Người phụ nữ ngồi sau bàn giấy trong văn phòng trọ chừng trên năm mươi, dáng vẻ hơi hách, miệng trông dễ coi nhưng cặp mắt thì nhìn lô lố trông rất sắc sảo. Mason lên tiếng, “Xin chào bà. Tôi đến đây tay không, không có ý định ở lại lâu. Chỉ có tiền mang theo thôi.”

Bà Welchburg nói, “Chúng tôi chỉ cần cái đó. Còn hai phòng. Ông tự ý chọn với giá năm đô-la.”

Mason trao cho bà ta năm đô-la và luôn cả một tấm thiệp, nói, “Tôi là luật sư, đang điều tra thêm đôi chút về một vụ án ở đây.”

“Thế hả?”

“Tôi muốn biết về một người tên là Frank L. Stanton. Ông ấy trọ ở quán này cách đây hai đêm.”

“Ồ, có. Ấy, ông là người thứ hai đến đây hỏi về ông ấy.”

Mason cười dễ chịu và nói, “Ông Stanton được người ta hơi quan tâm đấy.”

“Có chuyện gì thế hở? Ông ấy có chuyện gì rắc rối không? Ông ta có…”

“Theo chỗ tôi biết thì không. Đơn thuần chỉ là vấn đề giấy tờ về ông ta thôi.”

“Ồ!” Bà chủ quán xẵng giọng. Một lúc sau bằng ánh mắt ngờ vực, bà ta hỏi “Chuyện ly hôn?”

Mason lắc đầu.

“Tôi không có quyền đi vào chi tiết nhưng sự việc có liên quan tới quyền mua bán một phần tài sản kinh doanh mỏ. Thời hạn mua bán sẽ chấm dứt trong vòng một hai ngày, và trong trường hợp người mua lại muốn trả tiền hết… bà có thể thấy rõ là chuyện sẽ thành phiền phức nếu không tìm ra ông Stanton ở đâu.”

“Ồ vâng, tôi hiểu rồi. Ấy, ông ta chỉ ở đây có một đêm. Ông ta lưu địa chỉ ở Los Angeles.”

Mason nói, “Tôi có địa chỉ của ông ấy, nhưng có điều là ông ấy hiện không có mặt ở nhà mà… còn một hai hôm nữa mới hết hạn. Tuy nhiên, sẽ rất phiền phức nếu ông ấy cố tình lánh mặt. Bà có nhớ khá rõ về ông ấy không ạ?”

Bà Welchburg đáp, “Không rõ lắm. Ông ấy đã từng có chân trong tổ chức kinh doanh mỏ. Chuyện này tôi biết. Ông ấy mang theo hai cái va-li, khá nặng ký, và có nói gì đó về mấy cái hàng mẫu ở trong ấy.”

“Mẫu quặng?”

“Chắc thế. Ông ấy có mua thêm một cái xắc tay mới.”

“Mới à?”

“Đúng vậy. Xắc ấy được bọc kỹ, tức là dùng giấy bọc lại chỉ còn chừa chỗ tay xách. Nhìn qua, cách ông ấy nhấc cái xắc, tôi biết ngay là rỗng, nhưng hai va-li kia thì rõ là đầy ắp.”

“Cả hai cái?”

“Đúng vậy.”

“Ấy, chẳng rõ là có ai đi cùng không hay là ông ấy đi một mình nhỉ?”

“Không, ông ấy đi một mình, điều tôi chỉ còn nhớ có thế thôi. Ông ấy tiếp một số khách. Khoảng đâu chừng mười một giờ rưỡi tôi thì có điện thoại của ông khách trọ phòng bên cạnh. Ông này bảo ông không ưa khiếu nại nhưng đám người ở chỗ ông Stanton thuê cứ nói chuyện mãi làm ông ta mất ngủ. Ông ta nhờ tôi chịu phiền điện thoại bảo họ im bớt giùm cho.”

Mason hỏi, “Nói chuyện to tiếng à? Chắc là cãi vã nhau?”

“Rõ ràng không phải, mà trái lại. Họ nói thật khẽ nhưng nhằm lúc đã hơi khuya rồi. Ông cũng biết mình cố ngủ cho được thế mà vẫn cứ nghe cái tiếng đều đều, tiếng vòi nước nhỏ giọt hay cái gì gì đó, cứ như là rộn lên khiến mình bị váng đầu váng óc.”

Mason nói, “Tôi hiểu. Bà có biết ông Stanton rời khỏi đây vào buổi sáng cỡ lúc nào không?”

“Không, tôi không biết. Đôi lúc tôi phải thức cho tới một hai hay có khi tới ba giờ sáng, nên tôi rất ưa dậy muộn. Có mấy cô phụ việc trông coi ngó vào các phòng trọ.”

“Quán trọ này trông đẹp lắm.”

“Cám ơn.”

“Cả thảy bao nhiêu phòng nhỉ?”

“Năm mươi hai.”

“Lớn thật. Điều khiển chắc không phải dễ.”

“Quả như vậy.”

“Tôi chắc bà còn có những chuyện lo riêng nữa chứ.”

“Tất nhiên thôi.”

“Ông Stanton nói như thế nào lúc bà gọi điện thoại tới phòng báo cho ông biết là ông đang làm phiền người chung quanh?”

“Ông ấy bảo đang bàn bạc và sắp sửa chấm dứt. Tôi cũng đoán như thế. Lúc nhìn ra cửa tôi thấy có một chiếc xe ô-tô đang đỗ trước gian của ông ta. Vài phút sau thì chiếc xe này lái đi.”

“Bà biết loại xe nào không?”

“Không. Chỉ là xe thường, loại thường dùng đó mà. Tôi cũng chẳng rõ loại nào. Tôi đâu có rành chuyện nhận dạng xe. Ông xã tôi chỉ cần liếc qua một cái là biết được năm sản xuất, loại gì kiểu gì, thật tài. Gì chứ việc đó tôi không thạo lắm.”

Mason hỏi, “Ông Stanton có gọi điện đi xa không nhỉ?”

“Chuyện này không nói được. Ông thấy đấy, làm sao có thể ghi vào hóa đơn thuê phòng những chuyện như vậy. Khi khách muốn gọi qua tổng đài chúng tôi mong thà là họ đi thẳng tới phòng thanh toán ở phòng ngoài luôn. Ở đó sẵn hai trạm điện thoại có loại trả tiền mặt. Tất nhiên chúng tôi có thể nhờ tổng đài cho gọi đường dài và khách cần nói chuyện cứ ở trong phòng mình. Đôi lúc chúng tôi có làm thể với khách quen, còn khách lạ thì chúng tôi không khuyến khích làm như thế đâu.”

“Thế ông Stanton không hề nhờ gọi đường dài sao?”

“Lúc tôi ở đây thì không. Chắc ông ấy không gọi đi xa đâu, bởi lẽ trên hóa đơn không thấy ghi.”

“Nhưng ông ta vẫn có thể đi đến điện thoại ở phòng ngoài để nhờ gọi đường dài cơ mà?”

“Ồ vâng.”

“Làm thế chẳng bị ai để ý sao?”

“Không, làm gì có chuyện ấy.”

“Được, e sẽ đến lượt tôi xin gọi đường dài đây.”

Mason tươi cười vui vẻ bước vào phòng điện thoại, bỏ một xu và xin liên lạc với văn phòng Quận trưởng. Sau khi tổng đài bắt liên lạc rồi, ông lại đòi nói chuyện cho được với nhân viên có trách nhiệm. Khi gặp viên phụ tá Quận trưởng trên đường dây, Mason nói, “Tôi là Perry Mason, luật sư đây ạ. Tôi đến để xin trao đổi ý kiến với thân chủ của tôi là bà Davenport. Ông đã bỏ tù bà ấy. Tôi cần được nói chuyện với bà ấy.”

“Ông… ông… là Perry Mason?”

“Vâng.”

Giọng nói ở đầu dây trở nên ngọt xớt, “Thế ông đang ở đâu vậy, ông Mason?”

Mason đáp, “Ở tại quán trọ Welchburg và sắp có ý định dùng tắc xi đến văn phòng của ngài đây. Tôi cần nói chuyện với thân chủ của tôi.”

Giọng nói trả lời, “Được thôi, ông Mason ạ. Ở trên này chúng tôi sẽ cố tỏ ra hiếu khách, sẽ xin cấp phương tiện cho ông. Ông cứ ở tại chỗ, sẽ có xe đón trong vòng năm phút.”

“Trong vòng năm phút?”

“Ấy, có lẽ chưa tới đâu. Xin chờ một chút nhé. Để tôi xem có thể làm gì được không nào? Hãy giữ máy đấy nhé.”

Khoảng ba mươi giây im lặng trôi qua. Thế rồi đầu dây lại có tiếng.

“Chúng tôi sẽ có xe đến đón ông, ông Mason ạ. Chúng tôi chờ ông lâu rồi đấy nhé.”

“Thế cơ à?”

“Vâng. Ông đến nhà ông Davenport ở Paradise vào tối qua phải không?”

“Không.”

“Không?” Giọng hỏi có vẻ hoài nghi.

“Không. Tôi đến nhà của bà Davenport, và trong trường hợp ông quan tâm đến việc tìm hiểu có những gì ở trong phong bì thì đề nghị ông nên thẩm vấn cô Mabel Norge, thư ký của ông Davenport. Còn nếu ông cần biết chuyện gì khác thì ông Davenport đã ở tại chỗ này, vào đêm trước khi ông ta chết, tại quán trọ Welchburg. Ỏng ấy đăng ký trọ với cái tên là Frank L. Stanton.”

Gã nhân viên hỏi, “Ông chắc đấy chứ?”

“Qua lời mô tả thì đúng, cả số xe cũng thế.”

Gã nhân viên hỏi như điều tra, “Tại sao ông báo cho chúng tôi cái tin này?”

Mason kêu lên kinh ngạc, “Trời đất! Có gì mà tôi không nên làm như vậy?”

“Không, tôi nghĩ là không. Chúng tôi cảm thấy có lẽ ông mát ruột nếu chúng tôi không được biết tin ấy.”

“Sao ông lại có ý nghĩ như vậy? Có chiếc xe chiếu đèn đỏ đang quay vào lối đi ở ngoài kia. Tôi chắc đó là chiếc xe đến đón. Ông kiếm xe nhanh đấy.”

“Chúng tôi cố gắng làm việc chóng vánh, ông Mason ạ” Viên phụ tá Quận trưởng đáp “Số là nhờ chúng tôi đã có sẵn xe lưu động mang trang bị vô tuyến đi tuần tra trong khu vực ông đang có mặt. Cũng khá kỳ là họ đi xét các quán trọ cố để tìm cho ra ông Davenport đã lưu lại.”

“Ấy, tôi mừng là đã giúp các ông bớt đôi chút nhọc nhằn phiền toái.”

Mason nói đoạn gác máy trong lúc hai viên phụ tá Quận trưởng vai rộng đang cố lách mình qua phòng ngoài để tiến vào.

CHƯƠNG 8

Chiếc xe cảnh sát chạy vào để sát chỗ rẽ và trong lúc Mason được cảnh sát hộ tống đi vào thì một người đàn ông cao lớn với nụ cười cởi mở bước đến và chìa tay ra bắt.

“Perry Mason?”

“Vâng” Mason vừa nói vừa bắt tay. Người này nói:

“Tôi là Talbert Vandling, biện lý ở đây. Tình hình cứ như là tôi sắp xử một vụ án có ông ở về phía bị cáo.”

Mason đưa mắt dò xét người đang nói chuyện với mình. Người này có đôi mắt nhìn thẳng, bình thản, trông có vẻ thoải mái dễ chịu, dễ có cảm tình. Mason nói, “Tôi thấy không khéo ông là một đối thủ đáng gờm.”

Vandling đáp, “Tôi sẽ cố gắng được như vậy. Về chuyện ông mở lá thư ở tại quận Butte thì sự thể ra làm sao?”

Mason hỏi, “Người ta cho rằng tôi mở lá thư?”

“Biện lý ở trên đó cho rằng ông đã làm như vậy.”

“Làm thế là phạm trọng tội?”

Vandling nói, “Ấy, tùy ở cách nhìn thôi.”

Mason mỉm cười nói với ông ta, “Tôi chắc ông đang có chuyện lôi thôi riêng tại địa phương này.”

“Nghĩ như vậy cũng được.”

“Thế thì tôi nghĩ ông khỏi cần phải ôm lấy chuyện phiền phức ở quận Butte để khỏi bận rộn vô ích.”

Vandling ngả đầu ra sau cười. Mason nói, “Tôi được biết ông hiện đang giữ bà Davenport ở đây. Bà ấy là thân chủ của tôi, tôi cần gặp bà ấy để nói chuyện và góp ý kiến nhằm bảo vệ quyền lợi cho bà.”

Nụ cười biến ngay trên khuôn mặt của Vandling.

“Ông Mason ạ, về vụ án này có vài chỗ tôi chưa hiểu được. Hiện giờ tôi không muốn kết luận cho ai vô tội cả. Theo lời bà ấy kể thì bà ta không biết gì về vụ án mạng ấy. Nói cách khác, bà ấy vô can.”

Mason gật đầu. Vandling nói tiếp, “Khốn nỗi, có một số trường hợp khiến tôi không thể chấp nhận được câu chuyện do bà ta kể xét về bề mặt.”

Mason hỏi, “Thế còn chuyện cái xác vượt qua cửa sổ?”

Vandling nói, “Đó chính là một trong những điều tôi sắp bàn tới. Tôi có ý định trình hết quân bài và ông cũng nên làm như vậy.”

Mason nói, “Ấy, không nên làm thế ngay một lúc. Ông hãy cứ đặt một lá xem sao để tôi xét có còn chơi tiếp được hay không đã.”

Vandling đáp, “Đồng ý thôi. Cảnh sát đã phạm tội lớn về điều tra, phải thẳng thắn mà nói như vậy.”

“Sự thể ra sao?”

“Cái gã trông thấy bóng người rành rành mặc bộ đồ ngủ vượt ra khỏi cửa sổ rồi lái xe bỏ đi kia đã lọt khỏi tay chúng ta.”

“Chuyện diễn ra thế nào?”

“Gã đã cho một địa chỉ dởm và chắc là một tên giả cho các nhân viên cảnh sát.”

“Và nhân viên cảnh sát cứ để như thế?”

Vandling nói, “Ông hãy cứ đoán xem. Gã đăng ký trọ ở quán trọ tại đây. Gã không đi một mình, cả hai đăng ký như một cặp vợ chồng. Gã bảo với các nhân viên về chuyện đã trông thấy bóng người mặc bộ đồ ngủ chuồn ra cửa sổ và lái xe đi. Các nhân viên hỏi tên và địa chỉ, gã bèn cho họ tên và địa chỉ đăng ký trọ. Các nhân viên kiếm tra và phát hiện là gã đã đăng ký trọ từ đêm trước với cái tên giả đó, họ cứ để y như thế, không đòi xem số bằng lái. Họ không kiểm tra số xe của gã, cũng chẳng đòi xem giấy tờ tùy thân. Đây quả là một lỗi quá lớn. Lý do duy nhất khiến họ quá lỏng lẻo như thế là bởi lúc ấy họ tin chắc không có cái xác nào cả. Họ cũng tin chắc rằng một con người đã bị giam trong phòng như thế tất nhiên phải tìm cách thoát khỏi tay người vợ không mấy hấp dẫn.”

Đôi mắt của Mason lúc ấy nghiêm lại. Ông nói, “Xin cho biết tiếp!”

“Rõ ràng gã này đã tính toán kỹ. Gã nhận ra rằng nếu sắp phải làm nhân chứng trong vụ này thì bản thân gã và có lẽ ngay cả người cùng đi với gã thế nào cũng bị lộ. Vì vậy gã đã lo thoát khỏi nơi đó.”

“Các nhân viên cảnh sát không biết gã là ai sao?”

“Chẳng biết gì ráo. Họ chỉ có được cái tên do chính gã cho, nhưng tôi chắc đó là tên giả. Địa chỉ là địa chỉ vớ vẩn và số xe gã đăng ký tại quán trọ cũng là giả nốt.”

“Làm sao ông biết được?”

“Chúng tôi đã kiểm tra người chủ chiếc xe được đăng ký. Người này ở miền nam của bang đã có vợ con, và rõ ràng không phải là người chúng ta cần tìm. Hơn nữa, y đã không bước ra khỏi nhà trong bốn mươi tám tiếng đồng hồ mà chiếc xe cũng không thể nào có mặt ở nơi ấy.”

Mason nói, “Nhân vật ở quán trọ này đã trở thành nhân chứng có giá trị nhất cho phía bị cáo.”

Vandling gật đầu. Mason nói, “Nếu đó là một nhân chứng với báo cáo có giá trị đối với công tố viên. Tôi không nghĩ là gã đã tuột khỏi tầm tay của cảnh sát.”

Vandling nói, “Ấy, những lời ông nói và cách nói đôi chỗ có ngụ ý tôi không thích.”

“Có nhiều chỗ sự việc diễn ra tôi cũng đâu có thích.”

Vandling nhếch môi cười cay độc, hỏi, “Ông định có ý tạo khó khăn đấy hở?”

Môi tuy nở nụ cười với Vandling, nhưng cặp mắt của Mason vẫn giữ vẻ lạnh lùng, quả quyết, “Đúng thế.”

Vandling nói, “Tôi ngại như thế đấy. Tất nhiên, ông Mason à, chúng ta hãy thẳng thắn với nhau trong vụ này. Nếu gã ấy đã là nhân chứng cho phía công tố thì lời phát biểu của gã cho thấy là có án mạng thật rồi. Đúng không?”

“Tôi cho là như vậy.”

“Vậy thì các nhân viên cảnh sát ắt đã biết họ đang làm việc vì một vụ án mạng, và biết rằng nếu nhân chứng tuột khỏi tay thì họ sẽ bị bôi nhọ, tất nhiên họ chắc đã có biện pháp để kiểm tra lý lịch của gã và phải tìm ra chỗ của gã để làm nhân chứng. Nhưng, cứ như sự thể diễn ra, thì báo cáo của gã cho thấy không làm gì có vụ án mạng xảy ra. Do đó, các nhân viên cảnh sát mới tỏ ra thiếu thận trọng trong trường hợp này đem so với trường hợp đã diễn ra thì trái hẳn… Tôi hy vọng ít ra là như thế. Đây là cả một lỗi lớn về điều tra, tôi không thích như thế. Tôi thấy về vụ này mình chẳng được thoải mái chút nào.”

Mason nói, “Người này là một nhân chứng quan trọng. Đáng lý ra cảnh sát phải nhận ra y là một nhân chứng đắc dụng.”

“Tôi đồng ý với ông.”

Mason hỏi, “Thế chỗ chúng ta bị bỏ lửng là ở đâu vậy?”

Vandling đáp, “Tôi e rằng đó là chỗ chúng ta không nên bất đồng về cách quan tâm đối với vấn đề. Cứ như hiện tình thì rõ là tôi có ý định buộc Myrna Davenport về tội sát nhân, tôi sẽ đứng làm công tố viên trong vụ này. Tất nhiên, tôi đâu muốn làm thế nếu quả thực Ed Davenport đã trèo ra khỏi cửa sổ ở chỗ đỗ xe đó. Tuy vậy, dầu chúng ta có tìm thấy nhân chứng đi nữa thì gã chỉ có thể làm chứng là đã trông thấy một bóng người mà gã ức đoán là đàn ông, mặc bộ đồ ngủ, trèo ra khỏi cửa sổ, gã thấy người đó đi chân không, leo vào một chiếc ô-tô và lái đi. Bóng người được mô tả nói chung là giống Ed Davenport.”

Mason hỏi, “Ông đã tìm thấy cái xác chưa?”

“Chúng tôi đã tìm thấy cái xác.”

“Có gì thắc mắc không, ngoại trừ cái xác đó là của Ed Davenport?”

“Không phải thắc mắc gì cả.”

“Xác mặc đồ gì?”

“Mặc bộ đồ ngủ. Chân không, được chôn dưới cái huyệt đào sẵn trước đó hai, ba ngày.”

“Ông có ý nói là cái xác ấy được chôn trong một cái hố có sẵn?”

Vandling nói, “Ấy, đó là cách nói của ông. Theo tôi đó là một cái huyệt đã được đào sẵn từ nhiều ngày trước, đào nhằm mục đích là để chôn cái xác Davenport.”

Mason hỏi, “Ông ấy chết như thế nào?”

Vandling đáp, “Điều này chúng tôi không được rõ lắm, nhưng theo cách ước đoán tốt nhất thì là do chất độc.”

“Ác-xê-nít?”

“Po-tát-xi-um xi-a-nít. Chúng tôi chưa mổ xác để khám nghiệm.”

“Nếu thế thì nạn nhân ắt đã chết gần như liền khi bị đầu độc.”

Vandling gật đầu. Mason hỏi, “Còn kẹo thì sao?”

“Kẹo ở trong túi xắc thì chứa đầy chất ác-xê-nít và pô-tát-xi-um xi-a-nít. Phần lớn số kẹo đều chứa ác-xê-nít, một số có pô-tát-xi-um xi-a-nít. Cách đầu độc thật là trí xảo: một phần lớn chất nước trong kẹo đã được rút ra, rõ ràng là bằng kim hút, và chất độc đã được cho vào.”

Mason hỏi, “Tại sao lại có người dùng tới hai thứ thuốc độc cùng lúc nhỉ?”

Vandling nói, “Chính tôi cũng mong được giải đáp về chuyện này.”

Mason nói, “Đặc biệt, một loại chất độc có tác dụng chậm, còn loại kia thì đã có tác dụng gần như tức thời.”

Vandling thừa nhận, “Chính đó là chỗ thắc mắc. Thực ra thì trong vụ này có những chỗ vướng mắc tôi không thể hiểu nổi. Tôi không thích bám riết một vụ án trừ phi biết đó quả đúng là một vụ án. Nếu tôi yêu cầu một hội đồng thẩm phán kết án tử hình người đàn bà này thì tôi cần phải biết chắc chắn rằng bà ta quả thực phạm tội giết người thuộc diện tỉnh táo, có dự mưu và án thuộc loại trọng tội.”

Mason gật đầu. Vandling nói tiếp, “Tôi đã đọc báo, biết về ông khá nhiều. Ông là tay đấu đá cứng cáp và dẻo dai. Ông tin cậy ở kịch tính. Tôi đâu có sắc sảo lắm để đi đương đầu với ông trong một vụ án mà tôi không biết chắc là nó thực có rõ ràng hay không.”

Mason hỏi, “Vậy thì sao?”

Lần này nụ cười của Vandling tỏ vẻ thân mật hẳn.

“Vậy thì, lúc này đây, tôi nói được với ông chỉ có thế.”

“Những gì vậy?”

“Tôi xin nhắc lại: Tôi không thích đòi tòa tuyên án tử hình trong một vụ án trừ phi tôi biết đó là một vụ giết người thuộc loại tỉnh táo, có dự mưu. Trong vụ này hiện giờ có đôi chỗ tôi chưa thể giải thích được. Tôi thấy dường như khó có giải đáp. Có một nhân chứng dành cho bên bị cáo thì cảnh sát lại để tuột mất. Tôi cần phải bảo vệ uy tín công tố viên của mình. Ông rất năng động, đúng là một đối thủ đáng gờm. Nếu trong vụ án có những sự việc bên công tố không giải thích được thì ông lại kịch hóa chúng để biến chúng thành những sự việc tối quan trọng trong toàn bộ vụ án.”

Mason hỏi, “Vậy thì đã sao?”

“Tôi chỉ nói được như vậy trong lúc này.”

“Thôi, đề nghị chúng ta hãy nhìn trước sự việc một chút.”

“Tôi đâu phải là thầy bói hay nhà tiên tri.”

“Chúng ta hãy tìm hiểu các khả năng có thể có.”

Vandling nói, “Nếu ông dựa trên nền tảng như vậy để phát biểu, thì công tố viên hầu như lúc nào cũng có thể nhận thấy là khi họ có đủ bằng chứng để chứng minh rằng một người nào đấy là đã có tội, thì trong vụ án vẫn có một số yếu tố họ vẫn chưa thể giải thích nổi. Khi điều này xảy ra thì đôi lúc họ phải đi tiên liệu trước và vẫn có người tin. Đôi lúc họ chịu đứng ra xin thương thảo.”

“Thương thảo như thế nào?”

“Ồ đủ thứ chuyện. Có lúc họ đồng ý không đòi tòa tuyên án tử hình nếu bị cáo thú nhận tội. Đôi lúc họ để cho bị cáo nhận phạm tội giết người ở bậc nhì. Có lúc, trong những trường hợp cùng lắm, nếu bị cáo có tài đóng kịch giỏi, thì họ lại muốn chấp nhận một lý có giết ngươi là không có dự mưu.”

Mason hỏi, “Nhưng trường hợp đặc biệt này thì sao?”

Vandling nói, “Trong trường hợp đặc biệt này thì tôi không ở vào tư thế có thể nói gì hơn trong lúc này.”

“Thế thì tôi chắc rằng chúng ta hiểu nhau.”

Vandling nói, “Tôi nghĩ là ông cần gặp bị cáo.” Mason gật đầu.

Vandling nói tiếp, “Tôi xuống đây với tư cách cá nhân bởi vì tôi muốn gặp ông và muốn bảo đảm với ông rằng ông sẽ không gặp khó khăn chút nào nếu muốn gặp bị cáo. Ở quận này, chúng tôi không ưa xử loại án cấp ba. Chúng tôi không cố ý ngăn không cho bị cáo tiếp xúc với luật sư của mình. Ông sẽ thấy bà Davenport chờ ông ở phòng hội, tôi muốn cam đoan riêng với ông là trong phòng ấy sẽ không có hệ thống nghe lỏm đâu. Không có hệ thống dây. Những gì các người nói với nhau đều có tính chất riêng tư và kín. Nếu bà Davenport cần nói chuyện với tôi thì thỉnh thoảng tôi sẽ đến hỏi bà ấy. Nếu bà không muốn trả lời thì đó là quyền của bà. Ông là luật sư của bà ấy, ông sẽ được đối xử lịch sự theo đúng phép trong nghề tại địa phương này, chúng tôi sẽ bảo vệ quyền lợi của bị cáo một cách chu đáo không kém gì ông.”

Mason nói, “Xin cám ơn.”

Vandling tiếp, “Nếu bằng cớ đưa ra cho thấy bà ta đầu độc chồng một cách có chủ ý thì tôi sẽ yêu cầu tòa tuyên án tử hình.”

Mason gật đầu. Vandling nói, “Còn nếu bà được tòa tha bổng tại đây thì biện lý ở Los Angeles lại muốn giữ bà để buộc tội giết cô Hotense Paxton bằng thuốc độc.”

Mason lại gật đầu. Vandling nói, “Tôi nghĩ có lẽ ông muốn nghe những điều ấy, đặc biệt trong trường hợp ông nghĩ tới việc yêu cầu bị can hãy thú nhận tội. Ngay lúc này, xét thấy thực tế là nhân chứng quan trọng bên bị can đã tuột khỏi tay cảnh sát. Nếu ông muốn ra tòa thì hãy có ý kiến về chuyện thực tế đó và bảo thân chủ nhận tội đi, tôi chắc chắn sẽ khuyến cáo với tòa là xét trong trường hợp như thế, bên công tố sẽ vui lòng chỉ xin đòi án chung thân chứ không phải án tử hình cho bị can.”

Mason nói, “Và sau đấy là họ sẽ điều bà ta quay trở lại Los Angeles để xử bà về vụ mưu sát Hotense Paxton, và lúc bà ta bước lên bục để phủ nhận tội thì biện lý địa phương sẽ chất vấn bà ta và để buộc tội, sẽ nói: “Bà đã bị kết tội hình sự rồi, có đúng như vậy không?”, lúc này thì bà ta ắt phải trả lời: “Vâng”. Họ lại nói: “Bà bị kết tội đầu độc chồng ở quận Fresno, có phải như vậy không?” và bà ta lại đáp: “Vâng”. Lúc đó thì hội đồng thẩm phán ở Los Angeles sẽ nhất trí cho bà ta là một kẻ giết người quen thói dùng thuốc độc và sẽ nhất quyết lờ đi trước bất cứ bằng cớ nào có lợi cho bà ta, họ sẽ cho rằng bà ta đã phạm tội mưu sát Hotense Paxton bằng thuốc độc và sẽ tuyên án tử hình.”

Vandling đặt một bàn tay lên mặt, lấy mấy ngón tay xoa nắn dọc quai hàm, rồi sau đó gật đầu và nói, “Vâng, tôi có thể thông cảm là ông có những khó khăn riêng đấy, luật sư ạ.”

Mason nói, “Vậy thì tôi xin đi gặp thân chủ để bàn chuyện. Xin cảm ơn ông đã tỏ ra rất ngay tình. Tôi có ý nghĩ là vụ án này sẽ rất gay go một khi có ông ở bên công tố.”

Mấy ngón tay của Mason nắm chặt lấy bàn tay của Vandling.

“Tôi sẽ cố gắng hết mình để làm cho vụ án trở nên gay go. Còn chuyện xảy ra ở Paradise thì sao? Về chuyện lá thư với mấy tờ giấy trắng không có chữ bên trong và nắp bì thư đã bị mở bằng cách hơ nước nóng thì sao? Ông có muốn phát biểu gì về vụ này không?”

Mason lắc đầu. Vandling nói, “Tôi tin là ông sẽ không phát biểu. Viên biện lý ở trên đó có điện thoại nói chuyện là tôi rồi sẽ thấy ông lắm lời và ưa tránh né. Ông ta nói là ông sẽ nói như điên nhưng không chịu nói gì cho ra lẽ.”

Mason nói, “Chiến thuật thay đổi tùy theo hạng người khác nhau và tùy trường hợp khác nhau. Với ông thì tôi nghĩ có hơi khó mà lắm lời và khó mà tránh né được.”

Vandling nói, “Tôi cố gắng làm được như thế. Thôi, ông cứ việc đi gặp thân chủ, ông Mason. Cứ đến gặp chúng tôi, nếu có gì chúng tôi ở đây có thể giúp để ông được thoải mái. Tôi là hội viên hội Rotary. Tôi muốn đưa ông xuống dưới hội quán chơi để giới thiệu luôn. Nếu ông muốn chơi côn cầu thì chúng tôi có thể thu xếp cho và…”

“Xin cảm ơn” Mason nói “Tôi nghĩ là sắp bận rộn tới nơi rồi.”

Vandling nói, “Chắc chắn thế nào tôi cũng làm ông bận quýnh lên. Chúc may mắn. Tôi chắc ông sẽ cần được như thế. Có lẽ cả tôi cũng vậy nữa.”

CHƯƠNG 9

Mason thấy bà Davenport chờ mình trong một căn phòng nhỏ hẹp bày biện như văn phòng với mấy chiếc ghế nệm và một cái bàn con. Ngoài bầu không khí có mùi nhạt nhẽo thoáng pha mùi thuốc sát trùng thơm nhẹ, không có gì cho thấy đây là nơi gần chỗ giam cầm tội nhân.

Myrna nhìn Mason thật nhanh, tiến lại và đưa tay cho ông cầm. Những ngón tay dường như bám chặt vào bàn tay của luật sư, như muốn tìm ở đó chút sinh lực. Nàng cất giọng trầm buồn đặc biệt như mọi khi, “Thấy ông đến tôi rất mừng. Họ bảo ông đã lên đây. Ông biện lý ở địa phương này rất lịch sự.”

“Bà đã nói chuyện với ông ấy?”

“Vâng.”

“Bà nói với ông ta những gì?”

“Bao nhiêu sự việc xảy ra mà tôi được biết.”

“Bà có ký giấy tờ gì không?”

“Không.”

Mason nói, “Từ đây trở đi đừng nói chuyện gì nữa. Hãy để người khác nói thay.”

“Nếu họ hỏi thì tôi sẽ nói sao?”

“Bảo họ liên hệ tôi. Nói rằng hỏi gì thì có tôi trả lời hết.”

“Nhưng, ông Mason à, tôi muốn vụ này cần phải được làm sáng tỏ.”

Mason nói, “Tất nhiên là bà muốn như vậy rồi. Ai lại không muốn thế? Nhưng khi vụ này sáng tỏ thì họ lại lôi bà về Los Angeles để xử về vụ giết Hotense Paxton.”

“Họ nỡ làm như vậy sao? Họ nỡ…?”

Mason lắc đầu, “Địa phương nào cũng đều mong địa phương khác chém vào bà nhát đầu tiên. Nếu bà bị kết tội gì đó ở địa phương này thì bà lại bị án tử hình tại địa phương kia. Chúng ta hãy nói thẳng với nhau. Hãy tỏ ra thành thực và nhìn thẳng vào thực tế.”

Myrna Davenport đột ngột ngồi xuống một chiếc ghế như thể hai đầu gốì đã bị gãy. Nàng hỏi, “Như vậy có đau đớn không?”

Mason hỏi, “Gì cơ?”

“Chết bằng ga.”

Mason đưa mắt sắc nhìn nàng, “Theo lời thiên hạ thì chết như thế hoàn toàn chẳng đau đớn gì. Chỉ cần thở một cái là chết lẹ trong vòng một phần mười giây.”

“Chết như thế thì khỏe thật. Có người bảo là những người ấy bị ngộp, bị nghẹt thở, ho và đau đớn lắm.”

“Ai bảo bà như vậy?”

“Một người ở đây.”

“Một tên cảnh sát?”

“Không phải. Một tù nhân.”

“Phụ nữ?”

“Phải.”

Mason nói, “Tránh cái bà ấy đi. Đừng nói chuyện với ai cả. Đừng bầu bạn với ai. Cứ ngồi im một chỗ. Để mặc mọi việc cho tôi lo.”

Myrna nói, “Ông vẫn tiếp tục đại diện cho tôi đấy chứ?”

Mason gật đầu.

“Tôi cứ ngại… ngại là ông sẽ rút lui.”

Mason nói với nàng, “Tôi không thoái lui. Cho dù bà có tội bà vẫn có quyền được pháp luật xét xử công minh. Bà vẫn còn đủ mọi quyền do pháp luật bảo vệ. Công việc của tôi là cho bà được hưởng trọn những quyền này.”

“Xin cảm ơn.”

“Bà có phạm tội không?”

“Không.”

“Tội đầu độc Hotense Paxton?”

“Không.”

“Tội đầu độc chồng bà?”

“Không.”

“Bà có một số điều cần phải giải thích.” Mason nói bằng giọng mệt mỏi, đưa tay kéo lại một chiếc ghế và ngồi đối diện Myrna.

“Tôi biết.”

Mason nhìn Myrna một cách sắc sảo hơn, “Bà bạn Sara Ansel đã quay lại chống bà rồi đấy.”

“Bà ấy đã trở lại chỗ tôi rồi.”

“Làm sao bà biết?”

“Bà ấy quay điện thoại.”

“Có nhắn gì bằng điện thoại không?”

“Của bà ấy, vâng có.”

Mason nói giọng bực tức, “Họ tổ chức nghe lén rồi đấy. Bà ấy nói gì thế? Có gì không?”

“Bà ta có ý ngờ vực tôi và quay chống tôi, bà đã nói với cảnh sát đủ chuyện bà biết và cả những chuyện bà không biết nữa. Sau đấy, bà ta nghĩ kỹ lại rồi thấy quá hổ thẹn.”

Mason nói, “Bà ấy nói với cảnh sát là đã trông thấy bà đào một cái hố và chôn ở đó một số thuốc độc.”

Đôi mắt của Myrna ngẩng nhìn lên tầm mắt của Mason, lộ vẻ thảng thốt rất rõ.

“Bà ấy báo với cảnh sát như thế?”

Mason gật đầu.

Myrna thu hai bàn tay lại trên vế, mắt nhìn xuống hai bàn tay, nói, “Ấy, kể ra thì bà ấy có đủ lý cớ để ngờ vực tôi.”

Mason hỏi, “Bà thu xếp hành trang cho ông nhà những lần ông đi xa?”

“Ồ, vâng.”

“Ông nhà có mang theo kẹo?”

“Vâng, lúc nào cũng vậy cả.”

“Bà mua kẹo ấy?”

“Vâng.”

“Kẹo trong các túi hành trang bị bỏ thuốc độc.”

“Tôi biết. Người ta bảo với tôi thế đấy.”

“Bà không làm thế chứ?”

“Không.”

“Ai làm?”

“Tôi không biết.”

“Bà đã sống tại ngôi nhà ở Paradise lâu rồi?”

“Vâng.”

“Sau khi ông cậu là William Delano bị ốm bà liền đến ở với ông ấy?”

“Vâng.”

“Chồng bà lúc đó làm gì?”

“Anh ấy ở lại Paradise gần như thường xuyên, nhưng cũng có lúc ghé đến thăm.”

“Chồng bà không thích nghĩ đến chuyện dọn về ở tại Los Angeles?”

“Vâng.”

“Sao thế?”

“Chồng tôi bảo tôi đang rước lấy cảnh sống trì trệ chán ngắt và tự đem thân làm tôi thiên hạ, đến khi ông cậu kia chết thì tôi ắt chẳng có lấy một đồng trong cái di sản đó đâu.”

“Cái gì đã khiến ông nhà bảo thế?”

“Ông ấy nghĩ rằng mọi việc đã được thu xếp để Hortense hưởng trọn cả gia tài ấy. Ngay cả lúc cô ấy chết, ông cũng không muốn tôi đến đó. Ông không ưa Sara Ansel. Vì một lý do nào đấy mà Ed có ý cho rằng Ansel sẽ tìm cách ôm gọn số tiền còn lại.”

Mason nói, “Nếu bà bị tuyên án vì tội giết Hotense Paxton thì bà cô này có thể được hưởng như thế. Lúc đó lại có vấn đề pháp lý liên can vào.”

“Tôi không giết Hortense. Tôi rất mến cô ấy cơ mà.”

“Chồng bà chưa bao giờ dọn đến ở ngôi nhà tại Los Angeles có phải như vậy không?”

“Không bao giờ ông đến cả, cho mãi tới khi ông William mất đi thì ông mới đến. Nhưng có điều là ông vẫn để lại rất nhiều đồ đạc ở Paradise. Ông biến nơi ấy thành phòng làm việc. Công việc thương lượng khai thác mỏ mà làm ở đó thì dễ dàng thuận tiện hơn.”

Mason nói, “Bà chuẩn bị các thứ hành trang cho ông nhà. Bà còn nhớ lúc chuẩn bị cho ông nhà đi lên Paradise chuyến sau cùng không?”

“Áo quần chẳng nhiều nhặn gì vì đa số đồ ông ấy đã có sẵn ở Paradise. Tôi chuẩn bị vài cái áo sơ-mi, tất và đồ ngủ…”

“Bà nhớ các bộ đồ ngủ chứ?”

“Nhớ.”

“Chúng ra sao?”

“Có những hình màu trắng với những hình màu đỏ.”

“Hình ra sao?”

“Trông như hình hoa huệ vậy đó.”

“Bà đã trông thấy bộ đồ ngủ ông nhà mặc lúc cái xác bị phát hiện không?”

“Không.”

“Họ không yêu cầu bà nhìn xác sao?”

“Không.”

“Có lẽ họ sẽ làm thôi. Bà cần phải lo làm sao cho cứng rắn, để chịu đựng cú chấn động nhé.”

“Vâng, tôi biết.”

“Bà có thể chịu đựng nổi không?”

“Tất nhiên thôi.”

“Sao bà lại nói “tất nhiên”?”

“Tôi không phải loại dễ bị xúc động.”

Mason nói một cách tức giận, “Tôi tin chắc là như thế đấy. Dường như bà chưa hiểu hết tình huống ngặt nghèo của bà lúc này?”

“Tôi hiểu chứ.”

“Vậy lúc chuẩn bị hành trang cho ông đi lần sau cùng, bà có bỏ kẹo vào trong đó?”

“Có.”

“Bà kiếm đâu ra các thứ kẹo ấy?”

“Tôi mua ở cửa hàng bán kẹo. Tôi mua hai hộp. Tôi bỏ vào một hộp, còn một tôi để trong ngăn kéo ở văn phòng.”

“Bà có mở hộp nào không?”

“Không.”

“Chắc không?”

“Vâng, chắc.”

“Bà cũng không đụng chạm gì tới giấy bọc ngoài?”

“Vâng. Cứ để y nguyên như lúc mang từ cửa hàng kẹo về, chỉ trừ có lớp giấy ngoài thôi. Cái hộp được bọc bằng giấy trong. Tôi cứ để nguyên giấy bọc như thế, không có cắt.”

“Thế như bà có cầm chắc rằng họ không thể tìm ra chút dấu tay nào của bà trên bất kỳ một viên kẹo nào hay không?”

“Tất nhiên là chắc.”

“Có người nào đấy đã mở cái hộp và bỏ thuốc độc vào trong những viên kẹo có hai loại thuốc độc.”

“Người ta cũng cho tôi hay như thế.”

“Bà không làm chuyện đó chứ?”

“Không, tất nhiên là không rồi.”

“Sử dụng kẹo sôcôla là một việc phải rất thận trọng. Dễ để lại dấu tay trên đó lắm.”

“Thế càng hay. Những dấu tay không phải là của tôi.”

“Tôi có thể tin vào chỗ này không?”

“Hẳn đi rồi. Tôi xin hứa… lời hứa danh dự.”

“Ông nhà đem theo bao nhiêu cái xắc lúc đi?”

“Một cái va-li.”

“Loại gì?”

“Loại va-li lớn thông thường thôi.”

Mason nói, “Khoan đã nhé. Ông ấy đã mua ở đâu đó một cái xắc trước khi đến Fresno.”

“Tôi không rõ tại sao ông ấy lại phải làm như vậy.”

“Ông ấy mang theo hai cái va-li.”

“Tôi chẳng rõ cái kia ông ta lấy ở đâu. Ý tôi muốn nói là tại sao ông ấy lại mang theo cái va-li đó, ở Fresno ông ấy đã sẵn cả khối đồ dùng. Ông ta đã mang những thứ cần dùng cho những lúc ở lại một thời gian ngắn khi lên đây.”

“Ông ấy có để lại cái va-li nào tại Paradise khi bà dời chỗ ở không?”

“Tôi chắc là không. Chúng tôi có mang theo đồ trong các va-li và bỏ lại tại Los Angeles. Những chiếc va-li kia hiện đang ở dưới ấy.”

“Bao nhiêu cả thảy?”

“Chừng bốn năm chiếc.”

“Bà không biết gì về hai chiếc va-li ông nhà mang đi sao?”

“Không.”

“Bà có biết rằng ông ấy có mang theo những mẩu quặng trong mấy chiếc va-li không?”

“Tôi không rõ. Tôi e có thể ông ấy có mang theo.”

“Bà có biết ông nhà dự tính thăm ai trong chuyến đó không?”

“Không. Ông ấy bảo tôi là đang xúc tiến thương lượng để bán một cái mỏ. Nếu công việc trót lọt thì sẽ thu vào một món lời khá.”

“Ông ấy không nói gì khác với bà sao?”

“Không ạ.”

“Lúc ở tại Paradise ông nhà không nói chuyện gì với bà bằng điện thoại và cho bà biết thêm điều gì sao?”

“Không.”

“Bà có ý nói rằng ông nhà lúc ở tại Paradise không hề gọi bà qua điện thoại?”

“Có một lần, đó là trúng vào ngày Chủ nhật. Ông ấy cho biết là sắp đi, và có ý muốn đến gặp tôi vào tối thứ Hai… tức ngày hôm qua.”

“Có phải đó là lần sau cùng ông ấy gọi bà?”

“Phải.”

“Khoảng thời gian cuối cùng là bao lâu?”

“Một tuần hay mười ngày gì đó.”

“Tại sao ông ấy không gọi bà trong quãng thời gian lâu hơn thế?”

“Tôi không rõ. Có lẽ là vì cô Sara.”

“Có chuyện gì vậy?”

“Ông nghĩ bà cô này thường hay nghe lén đường dây nói. Dạo ấy ông gọi thường xuyên hơn. Thế rồi ông nói có người đang nghe lén, sau đó ông bớt gọi. Lúc nào gọi thì ông nói rất ngắn gọn. Ông không ưa Sara?”

“Thế bà này không thích ông nhà?”

“Không.”

“Bà có biết gì về công việc làm ăn của ông nhà không?”

“Rất ít.”

“Ông nhà lúc bấy giờ có ý định tiếp một vị nào đấy và hoàn tất công việc làm ăn về hầm mỏ?”

“Đó là lời ông ấy nói, vậy thôi.”

“Ở đâu vậy?”

“Tôi đoán ở đâu trong vùng này… hoặc Fresno hoặc Modesto hoặc chỗ tương tự.”

“Bà không biết ông ấy dự tính gặp ai ở San Bernardino. Làm sao bà biết?”

“Chính ông ta bảo thế.”

“Khi nào?”

“Lúc ông ấy gọi điện thoại.”

“Ông ấy gọi lần đầu?”

“Chỉ có một lần thôi.”

“Bà muốn nói chuyến đi cuối cùng này?”

“Vâng.”

“Bà có thể tả cái va-li bà chuẩn bị cho ông ấy ở chuyến sau cùng không? Trông nó ra làm sao?”

“Cái va-li ấy bằng da màu nâu sẫm. Trông đã mòn sờn lâu rồi. Trên mặt có khắc tên của ông với mấy chữ cái bằng vàng…”

Mason đẩy ghế ra sau. Myrna hỏi, “Ông định đi đâu?”

Mason đáp, “Đi ra ngoài tà tà một chút, ở ngoài tôi tìm ra nhiều chuyện còn hơn là ngồi ở trong này nói chuyện với bà. Bà có nói chuyện gì cho tôi nghe đâu.”

“Là bởi tôi đâu có biết chuyện gì.”

Mason nói, “Đành hy vọng là bà có thể làm cho hội đồng thẩm phán tin được như vậy.”

CHƯƠNG 10

Mason đón chuyến tàu khuya trở về Los Angeles và bước vào văn phòng lúc mười giờ năm mươi phút sáng. Ông bắt gặp Della Street đang chăm chú nhìn vào một lá thư, mặt lộ vẻ ngạc nhiên. Mason hỏi, “Chuyện gì đấy?”

“Ôi kìa, ông chủ, tôi không nghe ông đi vào. Chuyến đi thế nào ạ?”

“Tốt. Biện lý ở Fresno có vẻ dễ chịu, nhưng lại sắp làm cho chúng ta mệt tới nơi. Nét mặt cô trông làm sao vậy. Della?”

“Thế ạ?”

“Đúng thế chứ còn gì nữa” Mason vừa nói vừa bước lại, lấy lá thư ở tay người thư ký “Chuyện gì vậy?”

“Thư của thám tử Bakersfield. Tôi mới xem sơ thôi.”

“Y cần gì vậy?”

“Tiền.”

Mason cầm thư đọc:

Thưa ông Mason

Tôi viết thư này trên máy đánh chữ mang tay tại San Bernardino. Tôi vừa mới nghe Đài phát thanh cho hay là ông Edward Davenport ở Paradise vừa chết, người vợ của ông ấy bị buộc tội mưu sát, còn ông thì đại diện cho bà ấy. Tôi chắc ông hiện đang cáng đáng tất cả mọi việc liên quan tới di sản. Trong thời gian vừa qua tôi làm việc cho Ed Davenport thực hiện các lời dặn dò của ông ấy thì bỗng hay tin ông ấy qua đời.

Tôi hiện không ở vào tư thế có thể ngồi chờ cho tới lúc di sản được pháp luật hợp lý hóa mới nhận được tiền của mình, và do lẽ ông Davenport đã cho thấy công việc tôi đang làm lúc ấy đối với ông ta có tầm quan trọng rất lớn, nên tôi thiết nghĩ là ông với tư cách là luật sư đại diện và bà Davenport đều cần biết tới chuyện hệ trọng này.

Vì ông ấy đã qua đời, nên tôi chẳng hưởng được lợi lộc gì qua việc một lòng tận tụy trung thành với ông ấy, và nếu tờ báo cáo kèm theo đây quả có giá trị đối với ông và bà vợ của ông ấy thì xin ông vui lòng biết cho là tôi sẵn sàng phục vụ trong khả năng nghề nghiệp với bất cứ cách nào có thể làm được.

Tôi thiết nghĩ sự hợp tác mau mắn này sẽ cho phép tôi đề nghị ông cấp thời cấp cho tôi một khoản tiền, hy vọng là bản báo cáo kèm theo đây có giá trị đối với ông.

Tôi xin kèm theo đây một tờ hóa đơn nhận khoản tiền công theo dõi và các khoản chi về việc ông Davenport đã mướn tôi bám sát phòng trọ số mười ba tại Barnardino, tổng số tiền là hai trăm hai mươi nhăm đô-la.

Tôi xin báo tin ông rõ là tôi đã gặp ông Davenport để bàn một chuyện làm ăn khác do tôi thương lượng giúp cách đây chừng hai năm về vụ hùn cổ phần mỏ. Từ đó đến nay tôi không được gặp ông ấy nữa, nhưng tôi vẫn tin danh tính tôi đã được ông ấy giữ để dùng trong tương lai khi có chuyện tương tự cần phải mướn người.

Tôi rất lấy làm vinh hạnh nếu được phục vụ ông trong mọi công tác khác.

Kính thư

Cơ quan thám tử Beckemeyer

Trưởng cơ quan

Jason L. Beckemeyer.

Mason nói, “Đấy, y như là chúng ta vừa làm sáng tỏ được một vụ bí ẩn này thì liền gặp phải một vụ bí ẩn khác. Làm quái gì mà Davenport lại phải mướn thám tử tư để bám sát phòng mười ba ở quán trọ tại San Barnardino nhỉ?”

Della Street hỏi, “Thế tại sao chúng ta phải làm như vậy?”

“Chúng ta làm như vậy là do cú điện thoại đó, cú điện thoại mà vì tình cờ đáng lý ra phải nhận được sau khi Ed Davenport chết một thời gian cơ. Hãy xem qua báo cáo của anh chàng thám tử này ra sao?”

Della Street trao Mason những tờ giấy có đánh máy chữ:

Sau khi nhận được chỉ thị của Davenport gọi qua máy điện thoại, từ Fresno, vào khoảng chín giờ mười lăm phút đêm ngày mười một - ông ấy tự xưng danh và bàn chuyện mướn thám tử - Tôi lái xe đen San Barnardino vào tối ngày mười hai để bám sát phòng mười ba tại quán trọ. Bãi xe Ghềnh Thái Binh Dương.

Tôi đến San Barnardino lúc gần một giờ sáng ngày mười ba. Quán trọ Bãi xe Ghềnh Thái Bình Dương có treo một tấm bảng thông báo không còn chỗ trọ. Tôi đỗ xe tại một nơi có thể canh chừng chỗ ấy mãi cho đến gần mười giờ ba mươi sáng trong khoảng thời gian này tôi bận canh địa điểm, tin chắc rằng bất cứ ai đi ra đi vào phòng mười ba đều bị tôi quan sát rõ.

Lúc gần mười giờ ba mươi sáng ngày mười ba, tôi thấy một cô gái dùng chìa khóa riêng vào phòng trọ sau khi đã gõ cửa lần thứ nhất. Cô gái này mang theo đồ cầm tay gồm vải giường, khăn tắm… trước đây cô này đã được thuê để dọn dẹp chuẩn bị các phòng trọ bỏ trống.

Tôi tức khắc rời xe, đến gần phòng mười ba và gõ cánh cửa khép hờ. Cô gái đáp lại tiếng gõ này, tôi liền sấn vào và bảo là cần nói chuyện với cô gái vừa mới dọn phòng số mười. Vì đã trông thấy cô ta xuất hiện ở phòng số mười nên tôi biết cô ta là người mình cần gặp.

Cô ta có vẻ hơi hoảng và tỏ ý muốn biết việc của tôi. Tôi giả vờ làm nhân viên cảnh sát và chẳng chịu xưng danh vị, yêu cầu cô ta tả tình hình tại phòng số mười, bao nhiêu người ở trong căn phòng ấy, có gì cho thấy rằng những người này đã sử dụng thuốc uống hay có tham gia vào chuyện chuyên chở thuốc hay không. Cô gái lấy làm khoái liền kể chuyện với tôi một hồi khá lâu. Trong khi nói chuyện, tôi nắm được tình hình ở phòng số mười ba. Căn phòng này bị bỏ không tối hôm qua. Nhờ âm thầm điều tra tôi biết phòng này đã có người thuê từ đêm trước và tiền trả đã được chuyển bằng điện tín. Cô gái không biết tên của người thuê phòng.

Sau khi lưu ý cô gái cẩn thận tuyệt đối không được nói với ai về chuyện tôi đến thăm, dù đó là người chủ, các nhân viên đồng nghiệp phục vụ tại đó hay bất cứ khách trọ nào ở trong khu vực, tôi quay trở lại xe và theo dõi căn phòng mười ba mất tới sáu giờ chiều ngày hôm ấy. Tôi không được dặn phải làm gì trong trường hợp phòng trống khách, vì ông Davenport có vẻ tin chắc là căn phòng ấy sẽ có người đến ở vào chiều tối ngày mười hai. Tôi được căn dặn là phải xem ai đến thăm khách trọ vào sáng sớm ngày mười ba nên để cho an toàn, tôi đã quyết định thi hành nhiệm vụ vào lúc một giờ sáng. Trong thời gian ấy tôi yên chí là đã không có ai đăng ký đến ở phòng trọ này. Tôi đã mang theo sẵn bánh xăm-uých và bình đựng cà phê để khỏi gián đoạn công việc kiểm soát vì phải ăn uống. Nhờ có trạm phục vụ ở vị trí thuận lợi tôi đã có thể tiếp tục công tác kiểm soát gần như không lơi là phòng trọ này. Trong những phút ngắn ngủi lơi kiểm tra, tôi vẫn yên tăm không có ai vào quán trọ ấy.

Khoảng sáu giờ chiều ngày mười ba, trong lúc nghe đài loan tin, tôi mới hay là Ed Davenport đã chết ngày hôm trước và bà vợ góa ông ấy đang bị tình nghi có dính líu vào vụ án mạng và Perry Mason là trạng sư cho bà ta.

Trong tinh hình như thế, vì phòng trọ này không có khách, tôi quyết định thử cách khác xem sao. Tôi đến sở điện báo và nằng nặc báo rằng một điện tín do tôi gửi đến Bãi xe Ghềnh Thái Bình Dương có gửi theo tiền để yêu cầu dành một phòng trọ đã không được chuyển đến nơi yêu cầu. Cô nhân viên phụ trách tra lại hồ sơ, hỏi tôi có phải là Stanton không, tôi trả lời Stanton chính là tôi. Cô nhân viên này liền mang lại một bản điện tín, chỉ cho tôi thấy số tiền chuyển do Frank L. Stanton ở Fresno gửi đã được giao đến nơi nhận. Tôi xin lỗi và bỏ đi.

Nếu tôi có thể giúp được gì khác hơn tôi xin sẵn sàng phục vụ. Tôi hoàn toàn tin chắc rằng căn phòng số mười ba không có ai đến trọ trong đêm ngày mười hai và mười ba. Tin dò hỏi được ở cô bồi phòng kia cho thấy nếu có ai đã đến ở tại căn phòng ấy trong thời gian trước đêm hôm ngày mười hai, hay trên thực tế vào bất cứ lúc nào sau bốn giờ chiều, thì các đồ phục vụ cần thiết như đồ giường nam, khăn tăm… tất phải chờ cho tới khi các cô bồi phòng đến trực vào lúc tám giờ ba mươi sáng ngày hôm sau.

Sở thám tử Beckemeyer.

Trưởng sở

Jason L. Beckemeyer.

Della Street nói, “Thế này là phù hợp với tin tức do Paul Drake cung cấp rồi.”

Mason gật đầu và nói, “Tại sao Ed Davenport lại quá nôn nóng muốn tìm cho ra ai là người đến trọ tại căn phòng đó, và tại sao ông ta lại chuyển tiền bằng điện tín để yêu cầu giữ phòng rồi lại thuê một thám tử để canh chừng ai trọ ở chỗ ấy?”

Della Street nói, “Chắc ông ta muốn giăng bẫy một người nào đó. Hay là ông ta nghi ai đấy không trung thành với mình chăng.”

“Nhưng là ai mới được chứ?”

“Có lẽ lại thêm một công tác mới và phải nhờ tới Paul Drake.”

“Chắc chắn là phải vậy.”

Người thư ký nói, “Cái ông Beckemeyer này có vẻ sốt sắng muốn hợp tác với ta.”

Mason đồng ý, “Quá ư là sốt sắng.”

“Mà lại quá vội cần tiền nữa.”

“Y làm như đói tới nơi. Della, cô cần phải làm việc này: gửi cho y một ngân phiếu. Làm vậy chắc sẽ buộc y đứng hẳn về phía ta.”

“Tôi có nên nói gì về chuyện y cố ý tình nguyện phục vụ không nhỉ?”

“Báo cho y rõ là chúng ta có thể cần đến… sau này.”

“Ông có cần thư ký không?”

“Khỏi, cô ký đi. Vờ như cô sắp gửi tiền cung ứng theo chức năng riêng. Cô ký ngân phiếu ở trương mục đặc biệt nhé.”

Della Street gật đầu.

“Trong phòng thư có còn gì quan trọng không? Có gì không đấy?”

“Chẳng có gì quan trọng cả.”

Mason nói, “Điện thoại cho Paul Drake, mời anh ta nếu được thì đến ngay.”

Mason chăm chú đọc lá thư cho tới khi có tiếng gõ cửa bằng ám hiệu riêng của Paul Drake.

Della Street mở cửa đón nhà thám tử vào, “Mời xem cái này, Paul.” Mason nói đoạn trao cho viên thám tử tờ báo cáo của sở Thám tử Beckemeyer.

Xem xong, Paul Drake cau mày và suy nghĩ thật lung.

“Sao?” Mason hỏi.

“Perry ạ, ông có thể nhờ đến tôi.”

Mason nói, “Điều rất hệ trọng là phải tìm xem Ed Davenport có phải thực sự là người gửi tiền bằng điện tín đến Bãi xe Ghềnh Thái Bình Dương hay không. Liệu anh tìm hiểu được chăng. Paul?”

“Trong hiện tình thì việc này hơi khó đấy. Có thể là đôi chút khó khăn về thủ tục. Cứ xét tới thực tế là nhà đương cục ở Fresno đã quyết kết tội gây án mạng cho Myrna thì họ sẽ không nương tay đối với bất cứ ai đi săn lùng tin có liên quan tới ông Davenport. Anh có tin chắc chắn là Frank L. Stanton và Ed Davenport chỉ là một, không ai khác.”

Mason đáp, “Tôi không hoàn toàn tin chắc, nhưng về phương diện tinh thần tôi lại tin chắc. Nhân dạng được mô tả phù hợp và số xe đăng ký cũng phù hợp, nhưng chúng ta nên lấy hồ sơ đăng ký và nhờ chuyên viên xác định nét chữ.”

“Anh có ghé tại quán trọ ở Fresno?”

“Đúng thế. Stanton đăng ký vào đầu hôm. Ông ta mang theo hai va-li thật nặng. Có lẽ đó là những va-li đựng quặng mỏ và ông ta đang bận lo việc thương lượng khai thác mỏ cũng nên. Ông ta cứ lo giữ khư khư hai cái va-li ấy. Ông ta mang tất cả chúng vào quán trọ cùng một lượt. Ông còn mua một cái túi du lịch mới toanh và mở túi ra ở trong quán trọ ấy.”

“Thế còn hai chiếc va-li kia?”

Mason nói, “Chúng nằm trong xe hay trong quán trọ ở Crampton, các nhà đương cục chẳng nghe nói tới.”

“Anh có nghĩ là có người đã mang chúng đi đâu không?”

“Tôi không rõ. Có bằng chứng là Davenport say khướt dọc đường phải được mang về khi ở tại Fresno. Nếu chuyện này mà có thật thì ai làm công việc ấy chắc là người đã lấy hai cái va-li rồi. Chắc là chúng phải đựng nhiều mẩu quặng quý giá ở trong.”

“Quý giá như thế nào?”

“Đó là điểm quan trọng. Ngay cả quặng quý cùng chẳng ai phải mất công đến như thế.”

“Trừ phi đó là công việc nhằm phô trương mỏ quặng.”

Mason nói, “Có thể. Tin cho anh rõ nhé, biện lý ở Fresno là một tay quyết đấu bằng cả hai tay đấy nhé, không dễ thắng đâu.”

“Theo tôi, ông ấy là một tay bắn thẳng. Tôi không nghĩ rằng ông có ý muốn buộc tội Myrna Davenport nếu ông ta không có ý nghĩ cho bà này có tội. Việc xét xử sơ bộ được ấn định vào ngày mai.”

Drake hỏi, “Anh có nghĩ là ông này rộng tay không?”

Mason đáp, “Ông ấy sẽ chỉ rộng tay vừa đủ để trói bà này lại về phía mình. Ông ấy hiện đang đồng tình với biện lý địa phương này, tôi nghĩ là họ sẽ làm cho bà Davenport bị kết tội giết chồng ở trên ấy. Khi bản án ấy kết thúc thì họ lại đưa bà xuống đây và tìm cách kết án tử hình về tội mưu sát Hortense Paxton. Chuyện ấy cũng dễ thôi, nhất là khi họ có thể làm thiên hạ tin bất cứ việc gì, từ chuyện giết người trở lên, tại tòa án ở Fresno.”

Paul Drake hỏi, “Ông có ý nói họ đưa ra cả hai vụ?”

Mason đáp, “Họ có thể gặp đôi chút khó khăn khi liên kết hai vụ án lại dầu là theo các điều luật rộng rãi hiện nay cho phép để trình bày một mưu đồ chung. Biện lý tòa ở Fresno có thể kéo vào vụ đầu độc Hortense Paxton với cớ là để phơi bày động cơ dẫn đến cái chết của Ed Davenport. Nhà đương cục ở Los Angeles sẽ có thừa thời gian lôi vào vụ giết Davenport để làm như đó là một phần trong vụ án mưu sát Paxton. Có lẽ vì thế mà họ quyết định xử bà ta trước tiên là tại Fresno về tội mưu sát chồng. Nhưng họ cứ để mặc cho bà này tin tưởng ở hai vụ án và tới lúc bà ra hầu tòa về vụ thứ hai thì họ có thể buộc tội bằng cách cho thấy bà đã bị buộc tội trạng và để cho hội đồng thẩm phán biết rõ về tội trạng ấy.”

“Tôi hiểu ông rồi.” Drake nói.

“Vì vậy, chúng ta cần phải nắm vững thực tế, đó là điều cực kỳ quan trọng, và nếu có thể được, phải nắm vững trước ai hết.”

Drake nói, “Cái đó gần như là một mệnh lệnh. Các nhà đương cục ở trên ấy có sẵn đường dây theo dõi ở bên trong. Họ có đủ nhân lực. Họ có quyền. Họ nắm được dây trói.”

Mason nói, “Tôi biết, nhưng có lẽ họ không biết chỗ hệ trọng là nắm hết các nguồn tin về Stanton, rồi sau đó là hội các tin tức này lại thế nào cho thật nhanh. Đây là một số chi tiết được coi như ổn định chắc chắn. Ed Davenport lúc ấy đang tiến hành một công việc gì đó, một công việc rất hệ trọng. Người vợ có lẽ chẳng hay biết gì cả về việc này. Còn đây là tất cả sự thật về vụ diễn ra tại San Barnardine. Trong lúc tôi và Della đang ở tại Paradise vào ngày mười hai thì điện thoại reo. Điện gọi từ Bakersfield theo trạm trả tiền tại chỗ. Della Street trả lời máy. Có giọng đàn ông ở đầu dây, nói thật nhanh: 'Bãi xe Ghềnh Thái Bình Dương tại San Barnardine', rồi gác máy.”

Drake hỏi, “Chuyện trao đổi chỉ có thế?”

“Chỉ bấy nhiêu.”

Drake nói, “Vậy là chuyện này khớp với ý cho rằng quán trọ kia chắc đã được dùng vào một việc gì khá quan trọng. Tại sao Davenport đã trả tiền thuê phòng đó rồi lại cho người canh kỹ? Nhất là chính y đã có ý đích thân đến ở kia mà.

"Người vợ của y thì hoàn toàn tin là chính y không có ý định đến ở, y sắp rời Fresno và có ý định lái xe về nhà luôn."

Drake nói tiếp, “Anh không thể nào dựa vào những điều do bà vợ nói. Bà ta là bị cáo cơ mà. Và có lẽ bà ta có tội cũng nên.”

Mason nói, “Về cú điện thoại gọi tới Paradise, có một điều rất có ý nghĩa. Lúc ấy tôi đang nghĩ tới điều đó. Tôi biết có chuyện gì lạ nhưng phải sau này tôi mới nắm được ý nghĩa của nó.”

“Thế nào?”

“Cái gã ở Bakersfield gọi tới lại không hỏi có phải mình đang nói chuyện với Mabel Norge không. Khi Della Street vừa nói “A lô” thì gã đã đưa tin ngay.

"Nếu Ed Davenport gọi thì ông ta ắt biết Della Street không phải là Mabel Norge. Ông ấy tất đã nhận ra giọng nói khác hoặc nói chuyện lâu hơn một chút để xem có đúng người hay không. Đến bây giờ chúng ta mới rõ là khi có cú điện thoại ấy thì ông ta đã chết rồi."

Mason nói tiếp, “Hơn nữa, giả như ai đó muốn nhắn đến một tin gì theo lời dặn thì anh ta đã bảo gã này ắt phải thận trọng dò xét cho chắc mình đang nói chuyện với ai.”

“Nhưng y không làm như thế?” Drake hỏi.

“Đúng vậy, ông ta đã không làm như thế.”

“Tại sao?”

Mason đáp, “Chỉ có một giải pháp duy nhất: Con người này không biết gì về mưu tính của chúng tôi ở Paradise. Gã không biết Mabel Norge. Giọng nói của cô này ra sao đối với gã chẳng có nghĩa gì cả, lai lịch của cô này ra sao đối với gã cũng không quan trọng. Gã chỉ cần nhấc máy gọi, nhắn lại một câu ngắn rồi gác máy lẹ.”

Drake suy nghĩ một lúc, rồi chậm rãi gật đầu. Mason nói, “Còn điều này nữa. Chúng ta sẽ theo sát kỹ bà Sara Ansel.”

Drake đồng ý, “Anh nói đi.”

“Hãy nhớ là sự việc đã rõ ràng bà Ansel nhận được một số lợi lộc đáng kể qua vụ Hortense Paxton chết đi.”

Drake nói, "Hơi gián tiếp là như thế thôi. Bà ấy không thể nào biết chắc William Delano có ý định thay đổi di chúc và bớt của bà ta trong đó."

"Theo tin tức chúng ta nắm được hiện nay thì bà ấy không thể biết chắc được, nhưng khi có thêm nhiều tin tức khác thì chúng ta có thể thấy dạo đó bà ta đã có lý do để biết chuyện tất sẽ xảy ra."

“Nếu bà ta biết ông đang điều tra bà thì thế nào bà cũng gây lôi thôi khó khăn cho xem.”

Mason nói, “Trước sau gì bà ta cũng sẽ như thế. Hãy nắm thêm tin tức đi, Paul nhé. Hãy bắt đầu cử người công tác tại Fresno và bắt họ làm việc liên tục. Chúng tôi sẽ lên tòa vào sáng ngày mai để dự phiên sơ thẩm.”

“Ông không nghĩ rằng tiến hành như thế có hơi gấp gáp đấy chứ?”

Mason đáp, “Chính tôi muốn làm vậy. Ý tôi là muốn nêu vài câu hỏi để biện lý không tìm được câu giải đáp cơ.”

Drake nói, “Tôi mong những câu giải đáp không làm cho thân chủ của ông bị chết đứng.”

Mason nói, “Đó là lý do tại sao tôi cần anh phải bận rộn và bận rộn liên tục. Tôi đâu muốn nêu những câu hỏi dễ dàng giải đáp để dẫn tới tình trạng ấy.”

CHƯƠNG 11

Thực tế rõ ràng là Talbert Vandling, biện lý tại quận Fresno, dẫu có phạm bất kỳ sai sót gì trong phiên tòa sắp tới, nhưng nhất quyết sẽ không thể nào phạm cái lỗi là đánh giá thấp đối thủ của mình là Perry Mason.

Vandling, con người vốn trầm tĩnh, thoải mái, lịch sự, rất cẩn trọng và đầy cảnh giác, bắt đầu đưa vụ án ra trước tòa với tất cả sự cẩn thận chu đáo tuyệt vời khiến lần này có tính cách một phiên tòa trước một hội đồng thẩm phán chứ không phải chỉ là một phiên tòa vụ sơ thẩm trước một vị thẩm phán độc nhất. Ông nói, “Nhân chứng đầu tiên của tôi là George Medfold.”

George Medfold hóa ra là một chú bé chín tuổi, mặt đầy tàn nhang, trông luống ca luống cuống, cặp mắt lồi, tai vểnh, nhưng gây được cái ấn tượng là sẽ nói trung thực.

Vandling hỏi, “Em ở đâu?”

“Ở Crampton.”

“Em ở đó bao lâu rồi?”

“Ba năm.”

“Em đang ở với bố mẹ?”

“Vâng ạ.”

“Bố tên gì?”

“Martin Medfold.”

“Bố làm nghề gì?”

“Bố em coi một trạm phục vụ.”

“Ở Crampton?”

“Vâng ạ.”

“Này em George này, tôi xin hỏi là em có cùng đi với bố vào ngày mười ba vừa rồi đến một chỗ cách Crampton năm cây số không?”

“Thưa có!”

“Em quen thuộc cái chỗ ấy chứ?”

“Vâng ạ.”

“Nó nằm ở đâu?”

“Trên một cái đồi ở chỗ gần giống như bụi cây, na ná vậy. Ông biết đấy, có những cây sồi con còn sống và một số bụi cây thấp. Cháu không rõ, chắc đó là cây ngái đắng hay cây gỗ dâu gì đấy. Thưa ông, đó chỉ là một bụi cây thôi.”

“Trước đây em đã ra đó lần nào chưa?”

“Thưa rồi.”

“Em đi ra bằng gì?”

“Xe đạp.”

“Có ai cùng đi với em không?”

“Có ạ.”

“Ai?”

“Jimmy Exton.”

“Jimmy Exton trạc tuổi em?”

“Lớn hơn sáu tháng.”

“Chú ấy đi ra đó bằng gì?”

“Đi xe đạp của nó.”

“Này, thế em ra đó làm gì vậy hở George? Em làm gì ở ngoài ấy?”

“Ồ, ra chơi thôi mà.”

“Sao em lại ra tận đó chơi?”

“Ấy, chỗ ấy đi xe đạp rất tốt. Gần đó có con lộ ít khi có ô-tô qua lại. Người lớn ở đấy không muốn bọn cháu đi xe ở ngoài xa lộ, vì sợ xe với lại… Ấy bọn cháu thường đi ra ngoài ấy. Trên ngọn đồi có một ngôi nhà cũ, người ở đấy đã đi nơi khác, hoặc sao đó, mà căn nhà thì đã bị đổ nát với lại… Ồ, chúng cháu vẫn thường đi ra đó tìm bắt trứng chim, chơi giỡn và nói chuyện gẫu.”

“Các cháu ra chơi ngoài đó bao lâu rồi?”

“Ồ, khoảng chừng sáu, bảy, tám tháng gì đó.”

“Thế cháu có thấy một cái hố đã được đào sẵn ở đó không?”

“Thưa có.”

“Cháu thấy cái hố lúc nào?”

“Ấy, lần đầu cháu thấy là vào thứ Sáu.”

“Có phải là thứ Sáu tuần trước, ngày mồng chín?” Vandling hỏi.

“Thưa phải, cháu chắc thế. Ngày mồng chín. Phải đấy.”

“Thế cháu ra đó khoảng nào trong ngày hôm ấy?”

“Đâu khoảng chiều, chừng ba hay bốn giờ gì đấy.”

“Cháu thấy gì?”

“Bọn cháu thấy cái hố đó.”

“Cháu có thể tả cái hố ấy được không?”

“Cái hố lớn lắm.”

“Lớn cỡ nào, cháu? Quan trọng đấy nhá. Cháu có thể đưa tay cho thấy cỡ chừng nào không?”

Thằng bé dang hai tay ra. Vandling nói, “Vậy là rộng khoảng một mét rưỡi. Thế dài chừng nào?”

“Dài đủ một người nằm xuống dưới đó mà vẫn còn dư.”

“Cháu định nói nằm dạng thẳng người ra phải không?”

“Vâng ạ.”

“Sâu chừng nào?”

George đứng lên và đưa bàn tay lên gần ngang với bụng mình, “Sâu tới ngang chỗ này này.”

“Cháu có ra ngoài ấy vào ngày thứ Năm, tức ngày mồng tám không?”

“Không ạ.”

“Thế cháu có ra đấy vào ngày thứ Tư, tức ngày mồng bảy?”

“Có ạ.”

“Lúc ấy đã có cái hố chưa?”

“Chưa ạ.”

“Ở chỗ cái hố có gì?”

“Chỉ thấy toàn đất không.”

“Thế lúc cháu ra đấy, vào ngày thứ Sáu, lúc bốn giờ, đã thấy cái hố ở đó rồi?”

“Vâng ạ.”

“Hố ấy đã được đào xong?”

“Vâng ạ.”

“Cái hố trông ra sao?”

“Cái hố đó trông thật khéo.”

“Cháu bảo sao?”

“Ấy, hố đã được đào sẵn bằng thuổng nên nó thẳng sâu xuống. Bốn bên đều thẳng đứng, các góc hố ngay ngắn rõ ràng. Trông khéo lắm.”

“George này, đất lấy dưới hố đó được dùng làm gì vậy?”

“Đất đào ở dưới hố lên được để chất đống trên khắp mọi phía.”

“Phía nào?”

“Cả hai phía.”

“Cháu định nói không phải ở đầu và cuối hố mà hai bên mặt hố thôi chứ gì?”

“Vâng ạ.”

“Thế đáy hố ra sao?”

“Trông đẹp và phẳng. Cái hố trông ngon lành lắm.”

“Vậy ra cái hố này có ở đó hôm thứ Sáu, ngày mồng chín, vào buổi chiều.”

“Vâng.”

“Chưa thấy có cái hố ở đó vào ngày thứ Tư?”

“Đúng thế ạ.”

“Ngày thứ Bảy cháu cũng ra ngoài đó chứ?”

“Vâng.”

“Các cháu làm gì?”

“Chúng cháu chơi ở dưới cái hố ấy.”

“Làm sao các cháu chơi ở dưới hố được?”

“Ồ, chúng cháu nhảy xuống dưới chơi, coi như đó là cái đồn, chúng cháu nằm xuống để trốn và chờ xem chim có đến gần hay không… Ấy, chúng cháu chơi thôi chứ chẳng có làm gì khác.”

“Ngày Chủ nhật các cháu có ra đấy không?”

“Thưa không.”

“Ngày thứ Hai các cháu có ra đấy không?”

“Thưa không.”

“Thế ngày thứ Ba, tức ngày mười ba, các cháu có đi ra đó không?”

“Ngài muốn nói ngày thứ Ba tuần vừa rồi.”

“Phải.”

“Vâng, chúng cháu có ra đó.”

“Có chuyện gì lạ không?”

“Ấy, cái hố bị lấp đất.”

“Thế lúc ấy cháu làm gì?”

“Ấy, cháu nói với bố cháu rằng…”

“Đừng để ý đến chuyện nói với ai những gì cả, George a. Cháu đã làm gì nào?”

“Ấy, chúng cháu chơi.”

“Rồi sau đó.”

“Sau đó chúng cháu về nhà.”

“Cháu có quay trở lại ngày hôm đó không?”

“Thưa có.”

“Bao lâu sau đó thì cháu quay trở ra lại?”

“Khoảng một giờ sau.”

“Ai đi cùng với cháu?”

“Bố cháu và Jimmy.”

“Bố cháu là Martin Medfold, người hiện đang có mặt ở tòa.”

“Vâng ạ.”

Vandling nói, “Đủ rồi.”

Mason nói, “Không có gì để chất vấn, ít ra là vào lúc này. Thưa ngài, tôi xin phép phát biểu rằng với số nhân chứng này, ở nơi mà việc làm chứng chưa có tầm quan trọng cụ thể, thì tôi xin lần sau được mời họ để chất vấn nếu rõ ràng việc làm chứng này quả có liên quan mật thiết tới những vấn đề xét ra là quan trọng đối với trường hợp của bị can.”

Vandling nói, “Tất cả các nhân chứng ở đây đều rất quan trọng. Tôi có thể bảo đảm với tòa và quý ông trạng sư về điều này. Tôi cũng xin bảo đảm với ông trạng sư rằng phía công tố cũng rất quan tâm như bên biện hộ cho bị cáo là làm sao nắm cho được thực tế của sự việc, và chúng tôi sẽ không phản đối việc luật sư cho gọi lại bất cứ nhân chứng nào thấy cần để chất vấn vào bất cứ lúc nào, miễn là việc chất vấn phải liên quan tới vụ việc.”

Thẩm phán Siter, chánh án điều khiển phiên tòa nói, “Đồng ý, tòa sẽ quan tâm đến việc này theo pháp định. Bên biện hộ có quyền đó.”

Vandling nói, “Nhân chứng tiếp theo của tôi là Martin Medfold.”

Martin Medfold xác nhận mình là cha của chú bé George, vào buổi chiêu ngày mười ba, chú bé có trở về kể cho ông nghe chuyện cái hố đã bị lấp, ông đã quyết định sự việc này cần phải được tra xét, ông đã lấy một cái thuổng và lái xe ra đến nơi, đi cùng với ông có cậu con trai và Jimmy Exton, ông thấy lớp đất phủ trên chỗ chỉ định có hơi xốp và ông đã đào xuống. Xuống sâu gần một mét, ông chạm phải một vật hơi mềm, ông hất lớp đất ở đó đi và phát hiện chân của một người đàn ông. Lập tức, ông ngưng đào và vội bỏ đi gọi điện thoại cho ông Quận trưởng.

Vandling nói, “Xin mời chất vấn.”

Mason hỏi, “Ông quay trở lại hiện trường cùng với ngài Quận trưởng?”

“Vâng.”

“Và đứng tại chỗ trong lúc cái hố được đào lên?”

“Vâng.”

“Ông có phụ sức trong việc đào hố không?”

“Vâng, có.”

“Thấy gì?”

“Xác của một người đàn ông.”

“Ăn mặc như thế nào?”

“Mặc bộ đồ ngủ.”

“Chỉ có thế thôi.”

“Chỉ có vậy thôi.”

Mason nói, “Xin hết.”

Viên Quận trưởng tiến ra chỗ đứng, kể lại việc cùng đi với hai viên phó quận đến tại địa điểm do Martin Medfold chỉ. Tại đấy họ đào lớp đất rõ ràng vừa mới được bỏ xuống hố, có nghĩa là lớp đất ấy chưa cứng. Nó mềm, mặc dầu đã được giẫm chặt khắp trên mặt hố.

Xác của Edward Davenport đã được phát hiện chôn dưới cái hố này. Xác đã được lấy ra và đem tới nhà xác. Một ngày sau, viên Quận trưởng quay trở lại và rất cẩn thận đào lớp đất rời để đo kích thước của cái hố lúc chưa lấp. Cái hố ở trong lớp đất còn cứng đủ để giữ lại các dấu vết đào trước kia, thấy rõ ràng là một cái hố rộng với kích tấc là bề một mét và bề hai mét, đã được đào rất kỹ lưỡng trước đó theo hình chữ nhật rất rõ.

Trả lời câu hỏi đặc biệt của Vandling, ông nói rằng ông đã thử cố tìm cho ra các dấu vết chôn người nhưng vì các dấu vết của bọn trẻ và của ông Martin Medford để lại lúc ông này đào, nên đã không tìm ra các dấu chân mà theo ông nghĩ rất có ý nghĩa.

Vandling nói, “Xin mời chất vấn.”

Mason nói, “Cứ trong hiện tình, tôi không có gì để chất vấn vào lúc này.”

Vandling lưu ý, “Tất nhiên, quy định của tôi với trạng sư là nhằm tạo điều kiện cho ông để bảo vệ tốt các quyền lợi của thân chủ ông ta chứ không phải bị đặt vào thế bất ngờ. Đó chẳng phải là một lời mời có tính cách che giấu để bỏ qua tất cả câu chất vấn cho tới khi nào toàn bộ vụ án chúng ta đang xét xử được trình bày đầy đủ rồi mới gọi lại các nhân chứng đâu.”

Mason nói, “Tôi hiểu. Tôi xin bảo đảm với ngài biện lý là tôi sẽ không lợi dụng lòng tốt của ngài trong vụ này. Tôi chỉ gọi lại các nhân chứng là khi có một điểm đặc biệt nào đấy cần nắm vững.”

Vandling nói, “Cám ơn. Chỉ vậy thôi, thưa ngài Quận trưởng.”

Bác sĩ Milton Hoxie là nhân chứng tiếp theo.

Ông trình bày tư cách của mình là một y sĩ, nhà giải phẫu và chuyên gia về chất độc. Ông xác minh rằng bản thân đã được mời để tiến hành cuộc xét nghiệm tử thi tại nhà xác vào chiều tối ngày mười ba. Do hoàn cảnh khách quan, ông đã không thực tế tiến hành cuộc xét nghiệm, mãi cho tới gần nửa đêm, tức là lúc ông có thể rời bỏ công tác khám bệnh của mình một thời gian khá lâu để có thể tiến hành cuộc xét nghiệm.

Ông đã thấy xác của một người đàn ông cao một mét bảy mươi tư, nặng bảy mươi ký, tuổi khoảng ba mươi lăm bị chứng xơ cứng động mạch, nhưng rõ ràng là bị chết vì đầu độc. Ông đã tiến hành một số thử nghiệm và đã tìm thấy có chất độc đặc biệt. Ông đi đến kết luận rằng cái chết xảy ra là do chất xi-a-nít pô-tát-xi-um. Trong lúc xét nghiệm, ông có ý kiến là người đàn ông này có lẽ chết đã hai mươi bốn hay hai mươi sáu tiếng đồng hồ.

Vandling đột ngột nói, “Xin mời chất vấn.”

Mason hỏi, “Bác sĩ đã tiến hành cuộc thử nghiệm đặc biệt để tìm chất xi-a-nít pô-tát-xi-um?”

“Vâng. Đầu độc bằng loại chất nước xi-a-nít.”

“Thế còn những chất độc khác?”

“Tôi đã thử tìm ác-xê-nít.”

“Bác sĩ có tìm thấy chất đó không?”

“Không. Không có.”

“Bác sĩ tìm thấy có chút nào không?”

“Không dù lượng để có ý nghĩa về mặt y khoa.”

“Bác sĩ có tìm thấy chất độc nào khác không?”

“Tôi không thấy. Không có.”

“Các cơ quan bên trong cơ thể có được lấy ra không?”

“Có chứ. Vâng, có.”

“Bác sĩ xử lý những cơ quan này như thế nào?”

“Chúng được gửi tới một phòng thử nghiệm tại Trường Đại học California để tiếp tục xét nghiệm.”

“Hiện đã có báo cáo gì của đại học này gửi về chưa?”

“Theo tôi biết thì chưa.”

“Vậy thì bác sĩ đâu có biết rằng nạn nhân đã bị chết là do chất độc mà bác sĩ đã đề cập tới?”

“Tôi biết rằng tôi đã tìm thấy đủ số lượng chất độc trong cơ thể để gây ra cái chết, vì thế tôi cho rằng cái chết này là do chất độc ấy gây ra.”

“Tại sao bác sĩ gửi các bộ phận trong cơ thể nạn nhân tới Trường Đại học California?”

“Tôi cần kiểm tra lại cho hoàn chỉnh.”

“Bởi vì bác sĩ muốn tìm xem thử có chất độc nào khác nữa phải không?”

“Tôi nghĩ việc cho kiểm tra để tìm xem có chất độc nào khác nữa không là một phương án tốt.”

“Vậy là bác sĩ đã không thỏa mãn vì cái chết do chất xi-a-nít pô-tát-xi-um?”

“Tôi thỏa mãn chứ. Nhưng tôi muốn xem thử còn có các yếu tố nào khác nữa chăng… có lẽ có những dấu hiệu của các giọt thuốc gây hiện tượng bất tỉnh, tạm gọi như thế, hay chất bác-bi-tuya-rát nào khiến cho sức đề kháng của nạn nhân bị giảm sút tới mức chất độc có thể đã được đưa vào cơ thể có tác dụng.”

Mason cau mày suy nghĩ kỹ ý kiến này. Chánh án Siler nói, “Cứ tiếp tục.”

Mason nói, “Xin phép ngài chánh án. Tôi nghĩ là sự kiện này mở ra một lĩnh vực hoàn toàn mới mẻ ở đây.”

Chánh án Siler nói, “Tôi chưa rõ.”

Mason nói, “Điều này cho thấy hiển nhiên là ngay từ đầu, văn phòng Quận trưởng đã có sẵn một lý thuyết nào đấy về cách sử dụng chất độc và có một cái gì đó trong những phát hiện của bác sĩ Hoxie rõ ràng không phù hợp với lý thuyết ấy.”

Chánh án Siler nói, “Ấy, quả tôi không nhận ra được chỗ đó. Hãy tiếp tục trình bày kết quả kiểm tra của ông.”

Mason mỉm cười, “Đúng như vậy. Thưa bác sĩ, có phải bác sĩ đã tìm các bằng chứng cho thấy là có chất sôcôla trong bao tử của nạn nhân không?”

“Đúng thế. Tôi cố gắng kiểm tra rất kỹ các chất nằm trong bao tử.”

“Bác sĩ đã tìm thấy gì?”

“Tôi phát hiện là nạn nhân đã chết gần một tiếng đồng hồ sau khi đã ăn một bữa trứng thịt. Tôi không thấy lượng sôcôla đáng kể nào cả.”

“Thế bác sĩ có xét nghiệm xác để tìm chất rượu trong máu không?”

“Tôi đã làm như vậy.”

“Bác sĩ thấy gì?”

“Tôi thấy một phẩy năm phần nghìn rượu.”

“Xin bác sĩ diễn tả chỗ này về mặt y học.”

Bác sĩ Hoxie nói, “Theo các nhà thẩm quyền, với lượng rượu một phần nghìn thì con người vẫn bình thường theo sự quan sát bình thường. Tuy nhiên, người đó đã bắt đầu cho thấy có một số dấu hiệu bằng chứng bị độc hại vì rượu theo y khoa, ở lượng rượu hai phần nghìn thì con người đó đã bị ngộ độc vì rượu. Họ có triệu chứng cảm xúc bất ổn, các khả năng kiềm chế của họ bị giảm rất nhiều. Với lượng ba phần nghìn thì có sự rối loạn rõ rệt, cử chỉ điệu bộ lảo đảo, nạn nhân nói lè nhè. Với lượng bốn phần nghìn thì có hiện tượng đờ đẫn mê man, khả năng phản ứng với kích thích bên ngoài bị giảm sút rõ và nạn nhân sắp bại liệt tới nơi.

"Từ năm đến sáu phần nghìn, nạn nhân hoàn toàn bị hôn mê và hệ tuần hoàn bị hại. Sau khi có lượng sáu phần nghìn rượu nằm trong máu thì nạn nhân có nguy cơ bị chết. C. W. Muchlberger đã lập ra một biểu đồ rất hấp dẫn. Một phần nghìn được gọi là 'khô khan và đàng hoàng lịch sự', hai phần nghìn được gọi là 'hân hoan và yêu quý', ba phần nghìn gọi là 'choáng váng và ngất ngư', bốn phần nghìn là 'sững sờ và tê tái', năm phần nghìn là 'túy lúy càn khôn'."

Mason hỏi, “Thế thì trong xác, bác sĩ đã tìm thấy một phẩy năm phần nghìn rượu, bác sĩ có kết luận gì về hiện tượng ngộ độc vì rượu?”

“Nạn nhân đã bắt đầu bị ngộ độc vì rượu. Ông ấy bước vào giai đoạn được Muchlberger mô tả là 'hân hoan và yêu quý'.”

“Chắc ông cảm thấy có tác dụng của rượu chứ?”

“Chắc thế.”

“Nạn nhân tất biểu lộ một số hiện tượng cho thấy có tác dụng này?”

“Đối với người quan sát vô tâm thì có thể thấy như vậy. Còn người quan sát giàu kinh nghiệm thì chắc chắn là phải thấy rõ điều đó.”

Mason nói một cách bình thản tự nhiên, “Thưa bác sĩ, tôi cho rằng trong lúc bác sĩ quan tâm trước tiên đến việc xác định nguyên nhân của cái chết khi xét nghiệm xác, bác sĩ đã tiến hành một số bước để nhận dạng được cái xác chứ?”

“Đúng thế. Tôi có thể nói rằng tôi đã có mặt lúc tiến hành các bước nhận dạng.”

“Trong trí bác sĩ không thắc mắc gì về việc cái xác đó là của Edward Davenport chứ?”

“Không thắc mắc gì cả.”

“Cho phép tôi hỏi một câu hỏi có tính cách giả thuyết, bác sĩ nhé. Giả dụ rằng nạn nhân đã bị đầu độc bằng xi-a-nít pô-tát-xi-um dưới dạng một viên keo cụ thể như loại kẹo đã tìm thấy trong hộp để lẫn với đồ đạc của ông Davenport tại quán trọ ở Crampton, thì cái chết của ông ta diễn ra gần như ngay tức khắc, phải không ạ?”

“Tất nhiên là rất nhanh.”

“Nói cách khác, trong mỗi viên kẹo có đủ lượng xi-a-nít để gây ra cái chết gần như liền tức thời phải không?”

“Ông Mason ạ, không phải là trong mỗi viên kẹo đều có cả đâu. Một số kẹo có chứa ác-xê-níc và…”

“Tôi không có ý định nói bẫy ông, thưa bác sĩ. Tôi đang nghĩ đến các viên kẹo có chứa chất xi-a-nít.”

“Điều đó là đúng. Vâng, đúng, thưa ông.”

“Các triệu chứng và hiện tượng hôn mê phát triển diễn ra rất nhanh sau khi cơ thể thu nhận những lượng xi-a-nít như bác sĩ đã tìm thấy trong các viên kẹo có chứa xi-a-nít, có phải không ạ?”

“Vâng, đúng thế.”

“Thưa bác sĩ, vậy thì nếu như nạn nhân đã bị chết vì ăn phải một viên kẹo bị bỏ thuốc độc, liệu bác sĩ đã phát hiện ra chút ít sôcôla nào trong bao tử của ông ta chăng?”

Bác sĩ Hoxie nói, “Ấy, tất nhiên có một tình huống rất đỗi lạ lùng đây. Tôi cho là như thế.”

“Thế bác sĩ có tìm thấy các bằng chứng nào là có chất sôcôla như thế không?”

“Không.”

“Bác sĩ ắt đã tin là sẽ tìm thấy một ít chất sôcôla nếu nạn nhân đã ăn một viên kẹo có chất độc chứ?”

“Thật tình là tôi, tôi đã có ý tin là mình ắt sẽ tìm ra một mùi vị lạ… trừ phi nạn nhân có lẽ đã cắn sâu vào miếng kẹo có thể làm cho ông ta chết, nhưng ông đã nhả nó ra, tuy vậy ông cũng đã nuốt vào đủ chất nước có chất độc ở trong viên kẹo đó nên ông ta chết. Tôi cho rằng sự việc đã diễn ra như vậy, nhưng không thể tìm thấy bằng chứng trong cơ thể của nạn nhân để giúp tôi xác minh điều đó quả thực đã xảy ra. Tôi không hiểu làm sao mà ông ấy lại nuốt phải chất độc như tôi đã tìm thấy trong bao tử, trừ phi ông ấy đã ăn ít ra là trọn một viên kẹo.”

“Vậy thì bác sĩ thực sự không biết nạn nhân bằng cách nào đã ăn phải chất độc khiến ông ta phải chết?”

“Vâng, đúng thế.”

“Ông ấy chết bao lâu rồi?”

“Tôi không thể xác định. Tôi cho là đâu khoảng từ hai mươi bốn đến ba mươi sáu tiếng đồng hồ.”

“Thưa bác sĩ, thế còn tình trạng gọi là chết cứng đờ?”

“Lúc tôi tiến hành cuộc khám nghiệm thì hiện tượng chết cứng đờ đã thấy rõ ở hai bắp vế và đùi của nạn nhân, nhưng cổ và vai thì vẫn còn mềm.”

“Thế còn tình trạng chết tím bầm thì sao?”

“Hiện tượng này đã lan nhiều chỗ trên cơ thể, cho thấy sau khi chết, vị trí của xác chết vẫn không bị thay đổi, có nghĩa là trong vòng một thời gian ngắn sau khi chết.”

“Theo chỗ tôi hiểu, thì hiện tượng chết cứng đờ diễn ra trước tiên ở mặt và hàm, sau đó dần dần lan xuống dưới.”

“Đúng như thế.”

“Và nó biến mất khỏi cơ thể cũng cùng một cách?”

“Vâng, đúng.”

“Hiện tượng chết cứng đờ bao lâu mới phát triển?”

“Cái đó còn tùy. Nhưng bình thường thì từ tám đến mười hai tiếng đồng hồ.”

“Thế trong trường hợp này hiện tượng chết cứng đờ không chỉ phát triển mà còn lan khắp thân mình, rồi nó biến mất dần? Có đúng vậy không?”

“Điều đó rất đúng.”

“Theo các vị có thẩm quyền, tôi tin rằng hiện tượng chết cứng đờ diễn ra khắp toàn thân nạn nhân coi như đã xảy ra chừng mười tám tiếng đồng hồ.”

“Còn tùy.”

Mason hỏi, “Bác sĩ có thường đọc các bài của bác sĩ Le Moyne Snyder không ạ?”

“Vâng, có.”

“Tôi tin rằng trong quyển sách Điều tra về việc giết người, bác sĩ Le Moyne Snyder nghiên cứu một trường hợp giả thuyết như bác sĩ đã mô tả ở đây, lúc mà hiện tượng chết cứng đờ vẫn còn diễn ra rõ ràng ở bắp vế và hai chân, và nếu xác định tình huống như thế, sẽ thấy rằng cái chết đã xảy ra trước đó từ hai mươi chín đến ba mươi tư giờ.”

“Tôi hoàn toàn quen với cách ước định thời gian của ông ấy trong trường hợp như vậy.”

“Nhưng bác sĩ lại cho rằng như thế là rất đúng.”

“Tôi muốn nói là nó có thể đúng lắm, quả như thế.”

“Bác sĩ đang nhắc đến tình trạng của cái xác vào lúc tiến hành cuộc xét nghiệm?”

“Đúng ạ.”

“Tôi nhớ rằng bác sĩ có nói là cuộc giảo nghiệm được tiến hành vào khoảng nửa đêm?”

“Vâng.”

“Và bác sĩ đề cập tới tình trạng của cái xác vào lúc bác sĩ trông thấy nó?”

“Vâng, đúng.”

“Vậy thì, một cách đại thể, nạn nhân chắc chắn đã chết vào lúc từ hai giờ chiều cho đến bảy giờ tối ngày hôm trước, tức là vào thứ Hai, ngày mười hai. Điều đó đúng không ạ?”

“Ấy, nói thế cũng đúng nếu ông có ý định dùng thời gian biểu như vậy, nhưng hiện tượng chết cứng vô cùng biến đổi. Nó tùy thuộc vào nhiệt độ, vào một số điều kiện. Tôi đã từng thấy hiện tượng này phát triển gần như ngay tức khắc, khi cái chết xảy ra sau một hồi vùng vẫy trong những điều kiện nhiệt độ…”

“Có bằng chứng gì cho thấy nạn nhân đã vùng vẫy trong trường hợp này chăng?”

“Không, không có.”

“Bác sĩ không để tâm xác định thời gian cụ thể dựa vào hiện tượng xác cứng đờ phát triển như thế nào sao?”

“Không hẳn như thế.”

“Nhưng bác sĩ quả có biết rằng, một người có thẩm quyển chuyên môn như bác sĩ Le Moyne Snyder đã từng phát biểu là trong trường hợp bình thường thì sự phát triển của hiện tượng xác bị cứng đờ, như bác sĩ đã nhận thấy ở cái xác lúc ấy, tất đã cho thấy là cái chết đã xảy ra giữa quãng thời gian từ hai đến bảy giờ ngày hôm trước cơ mà?”

“Vâng, đúng thế. Tôi đoán là như vậy đó.”

“Không phải điều bác sĩ đoán, mà là điều mà bác sĩ biết rõ cơ?”

“Vâng, điều đó là đúng.”

“Bác sĩ có cho đây là hiện tượng phát triển chăng?”

“Thật tình mà nói, tôi cho như thế.”

“Tại sao vậy, bác sĩ?”

“Bởi thực tế là có bác sĩ đã xác nhận thời gian xảy ra vụ chết người ở giữa khoảng hai và bảy giờ chiều ngày hôm trước, còn thời gian xác bị cứng lại thì chẳng thể thu hẹp cho rõ ràng chính xác. Bác sĩ Le Moyne Snyder và các nhà chức trách khác chỉ đề cập đến những trường hợp chung chung thôi. Họ không thể lập các quy luật để xác minh cụ thể nào. Họ chỉ nói theo các trường hợp chung trong khi đó chẳng có gì dễ dàng gạt ra, tôi có thể nói là chẳng có gì dễ dàng biến đổi theo các điều kiện lúc ấy, cho bằng sự phát triển của hiện tượng xác bị cứng đờ.”

“Bác sĩ có nắm vững các triệu chứng đầu độc bằng chất ác-xê-nít không?”

“Có.”

“Các triệu chứng ấy ra sao?”

“Khái quát thì miệng và cổ của nạn nhân bị cháy phỏng. Bụng dưới bị co thắt kèm theo nôn mửa. Thường xảy ra hiện tượng tiêu chảy. Một số trường hợp các triệu chứng diễn ra hơi chậm, nhưng cứ theo luật chung, thì khi nạn nhân đã trúng phải chất độc, các triệu chứng lúc đầu phát triển rất nhanh.”

Mason nói, “Xin cảm ơn bác sĩ. Các câu hỏi thế là xong.”

Vandling nói, “Mời Harold Citus ra trước tòa.”

Citus tiến ra trước, tuyên thệ và xác nhận rằng mình là phó quận, năng lực chuyên môn là nghiên cứu dấu vân tay, ông đã có mặt lúc phát hiện xác của Edward Davenport dưới huyệt cách Crampton chừng năm cây số, đã lấy dấu vân tay của người chết, so sánh dấu một ngón tay cái của người chết với dấu ngón tay cái trên bằng lái cấp cho Edward Davenport, và thấy hai dấu giống nhau.

Vandling hỏi, “Trước đây ông đã tiến hành điều tra tại một bãi xe ở Crampton. Việc ấy có liên quan tới vụ này không?”

“Tôi có làm công tác ấy. Vâng, có liên quan.”

“Cuộc điều tra tiến hành vào lúc nào?”

“Khoảng ba giờ rưỡi chiều ngày mười hai.”

“Tức là thứ Hai trong tuần?”

“Vâng.”

“Ông đã phát hiện những gì?”

“Tôi đã phát hiện một căn phòng bị khóa, bên trong được biết là có một cái xác chết, cửa phòng mở ra thì chẳng thấy cái xác nào ở trong cả. Không có ai ở trong phòng. Có một cửa sổ để mở và một tấm màn che cửa được kéo ra. Trong phòng có quần áo của đàn ông. Có một cái xắc tay, một hộp kẹo. Có một cái túi con đựng các giấy tờ tùy thân, cho thấy căn phòng này đã được thuê do một người mang tên là Edward Davenport.”

“Vào lúc đó ông có gặp bị can đây, tức bà Myrna Davenport không?”

“Thưa có.”

“Bị can có nói với ông về lai lịch của người đàn ông đã ở trong căn phòng ấy không?”

“Thưa có.”

“Bà ta bảo người đàn ông đó là ai vậy?”

“Edward Davenport, chồng bà ta.”

“Bà ấy nói gì về tình trạng sức khỏe của ông ấy?”

“Nói rằng lúc bà ta cùng người đồng hành là bà Ansel nào đấy đến nơi thì ông ấy đang hấp hối.”

“Bà ấy có cho biết là bà và bà Ansel có được phép vào căn phòng đó không?”

“Có. Bà ấy bảo rằng cả hai đi vào phòng, sau đấy bà ta rút lui, liền một lúc sau thì chồng bà bị nguy kịch hơn, ông ta thở rất yếu, chỉ còn thoi thóp, bác sĩ được gọi đến, ông này tuyên bố rằng bệnh tình của bệnh nhân rất nguy. Bác sĩ ở cạnh bệnh nhân lúc ông này chết. Rồi thì ông bác sĩ khóa cửa phòng lại sau khi tuyên bố rằng trường hợp chết của bệnh nhân rất đỗi kỳ dị khiến không thể ký giấy khai tử được.”

“Bà ấy có nói gì khác nữa không?”

“Bà ấy phát biểu một số câu cho biết là hành vi thái độ của ông bác sĩ khiến bà ta nghĩ rằng ông này đang cố ý kết tội mình đã giết chồng và bà rất tức giận về chuyện ấy.”

“Thế lập trường của ông lúc bấy giờ ra sao?”

Citus cười và nói, “Chúng tôi được biết Edward Davenport là một tay nghiện rượu. Chúng tôi đi vòng khu vực chung quanh và tìm được một nhân chứng, người này đã trông thấy một người mặc bộ đồ ngủ có mẫu hình đã tả, trèo ra cửa sổ phòng trọ ấy, chúng tôi tin rằng người này đã nốc rượu và đã bỏ đi trong lúc say bí tỉ.”

“Thế rồi các ông làm gì?”

“Ấy, theo lời yêu cầu khẩn thiết của bác sĩ Renaule, chúng tôi giữ lại chìa khóa phòng này trong lúc tiếp tục điều tra.”

“Thế các ông có hạn chế việc đi lại của bị can hoặc người bạn của bị can là bà Ansel không?”

“Hoàn toàn không.”

“Thế họ làm gì?”

“Họ được yêu cầu ở trong một phòng trọ khác.”

“Các ông không đưa cho bà ta chiếc chìa khóa?”

“Không.”

“Các ông giữ chìa khóa?”

“Thưa vâng.”

“Các ông hành động gì để kiểm soát bị can không?”

“Lúc ấy thì không, về sau mới làm thế.”

“Sự việc ra sao?”

“Ấy, bà ấy bảo chúng tôi là có ý định ở lại đêm tại quán trọ, nhưng… Ồ, tôi không rõ lắm, đâu khoảng bảy giờ thì người chủ quán điện thoại báo cho chúng tôi hay bà ấy và bà Ansel đã bỏ đi. Chúng tôi theo dõi họ đến tận Fresno và được biết họ đã dùng máy bay đi San Francisco.”

“Các ông đã làm gì?”

“Chúng tôi điện thoại đến San Francisco để tìm họ khi máy bay đáp xuống và bám sát họ.”

“Chỉ chừng ấy thôi.”

“Ấy, dĩ nhiên hiện giờ tôi chỉ được biết qua các báo cáo.”

“Tôi hiểu. Tôi không có ý hỏi ông là ai đã làm những công việc ấy đâu. Sau đó các ông trông thấy bị can vào lúc nào?”

“Vào ngày mười bốn.”

“Lúc mấy giờ?”

“Lúc bốn giờ rưỡi chiều.”

“Ông thấy bà ta ở đâu?”

“Trong văn phòng của ông.”

“Ông có nói chuyện với bà ấy?”

“Có.”

“Đại khái lúc ấy bị can nói gì về hộp kẹo đã được đưa ra?”

“Bà ấy nói là đã mua hộp kẹo và đã bỏ nó vào trong cái xắc du lịch của chồng, ông này lúc nào cũng mang theo một hộp kẹo, ông vốn nghiện rượu và uống đều đều. Có những lúc ông ấy quá thèm rượu và lúc đó thì có thể ăn kẹo, và nhờ cứ ăn kẹo như say rượu đó mà có thể kiềm chế cơn ghiền.”

“Bà ấy xác nhận với ông là đã mua hộp kẹo ấy?”

“Vâng.”

“Ông có hỏi bà ấy có mở gói kẹo hay sờ đến những miếng sôcôla không?”

“Bà ấy bảo với tôi là chỉ mua hộp kẹo sôcôla và đã bỏ hộp kẹo vào túi xắc du lịch của chồng, cứ để nguyên thế không mở, còn nguyên như lúc lấy ở cửa hàng về. Bà ấy có tháo tờ giấy bọc ngoài vì đã mua hai hộp cùng lúc, nhưng không hề đụng tới lớp giấy bóng bọc ngoài.”

“Ông có kiểm tra hộp kẹo sôcôla ấy không?”

“Thưa có.”

“Với mục đích tìm dấu tay?”

“Vâng.”

“Ông có phát hiện gì không?”

“Tôi thấy có hai miếng sôcôla có dấu ngón cái và ngón trỏ của tay phải.”

“Ông có chụp ảnh các dấu tay ấy chứ?”

“Thưa có.”

“Ông có mang theo các tấm ảnh đó không?”

“Có.”

“Yêu cầu ông đưa chúng cho trạng sư của bị can xem, sau đấy tôi sẽ yêu cầu dùng chúng làm bằng chứng.”

“Không phản đối.” Mason nói, và vội vã kiểm tra các tấm ảnh.

“Sau đấy, ông có mặt lúc những miếng kẹo có mang dấu tay chìm này được đưa đi thử nghiệm để tìm xem có chất độc không?”

“Thưa có.”

“Thế ông có tìm cách xác định những miếng kẹo sôcôla đặc biệt này không?”

“Thưa có. Chúng tôi có dán một mảnh giấy nhỏ ở dưới mặt của các miếng sôcôla, một miếng chúng tôi đánh số một, miếng kia đánh số hai. Tôi ghi những chữ đầu của tên mình bằng mực trên mảnh giấy đó.”

“Hai miếng sôcôla ấy đã được xét nghiệm tìm chất độc đều có sự hiện diện của ông chứ?”

“Thưa vâng.”

Vandling nói, “Yêu cầu chất vấn.”

Mason nói như trong lúc trò chuyện, “Ông có biết họ đã phát hiện có những gì liên quan đến chất độc ở trong hai miếng sôcôla ấy không?”

“Chỉ nghe nói là có.”

“Chỉ là nghe nói từ miệng của chuyên viên xét nghiệm chất độc tiến hành cuộc xét nghiệm đó?”

“Vâng.”

“Nhưng lúc ấy ông có mặt ở đó cơ mà?”

“Vâng.”

“Ông ấy nói sao?”

“Ông ấy nói rằng cả hai miếng sôcôla đều chứa chất xi-a-nít pô-tát-xi-um, còn tất cả những miếng khác thì chứa ác-xê-nít.”

“Ông biết rằng chất ác-xê-nít thường gây ra cái chết hơi chậm đấy chứ?”

“Thưa vâng.”

“Còn chất xi-a-nít thì gây ra cái chết rất nhanh?”

“Thưa vâng.”

“Với tư cách là nhân viên điều tra, ông có làm gì để xác định tại sao hai miếng kẹo chứa chất độc kia, vốn có khả năng gây ra cái chết gần như tức thời, lại được để lẫn chung với số kẹo gây ra cái chết chậm không?”

“Thưa không. Tôi có hỏi bị can về chuyện này thì bà ta cứ nhất mực bảo rằng bà không mở hộp kẹo, không hề đụng đến một miếng sôcôla nào cả.”

Mason nói, “Thế là đủ. Không chất vấn gì nữa.”

Vandling nói, “Xin mời bà Sara Ansel ra trước tòa.”

Bà Sara Ansel từ nãy giờ ngồi ở cuối phòng, lúc này đứng dậy, nói bằng giọng như muốn gây gổ, “Tôi không muốn làm nhân chứng trong vụ này đâu. Tôi không hay biết chuyện gì có thể giúp ích cho công tố tí xíu nào cả. Cái cô đang bị tòa xử kia là cháu của chị tôi, cô bé tội nghiệp nào có tội tình gì.”

Vandling nói, “Yêu cầu ra trước tòa và tuyên thệ.”

“Tôi đã thưa với ngài là tôi đâu có muốn làm nhân làm chứng, tôi…”

“Yêu cầu ra trước tòa và tuyên thệ” Chánh án Siler tuyên bố và trong lúc bà này còn chần chừ, ông nói tiếp “Nếu không, bà sẽ bị tòa xử về tội coi thường tòa án. Đây là một phiên tòa. Bà được gọi ra làm nhân chứng. Bà hiện đang có mặt. Nào, mời bà ra trước đi.”

Bà Sara Ansel chần chừ bước ra lối đi, qua cánh cứa xoay ở khu dành riêng cho các luật sư và các nhân chứng, rồi đến tận bục đứng của nhân chứng. Bà đưa bàn tay phải lên tuyên thệ, miệng nở nụ cười nhìn sang Myrna có ý trấn an, đoạn ngồi xuống và trừng trừng nhìn công tố viên Vandling. Vandling nói, “Bà là Sara Ansel? Hiện nay bà đang ở trong thành phố Los Angeles cùng với bị can trong vụ án này, tại căn nhà trước đây thuộc tài sản của ông William C. Delano. Đúng như vậy không?”

Bà Ansel xẵng giọng, “Đúng.”

“Bà có quan hệ gì với ông William C. Delano?”

“Tôi chẳng có quan hệ gì cả, cũng không hẳn như thế. Chị tôi lấy chồng là anh của ông William C. Delano.”

“Hiện nay cả hai người này đều chết?”

“Cả hai đều chết.”

“Lúc chết ông Delano có thân nhân nào đến ở cạnh không?”

“Lúc chết ông ấy chẳng có ai là thân nhân, ngoài Myrna, đó là nếu các ngài không thể cho tôi là bà con qua liên hệ hôn nhân.”

“Bà là em vợ của ông ấy?”

“Gần gần như thế.”

“Ông ấy cũng coi bà như thế?”

“Phải.”

“Bà đã gặp William C. Delano nhiều lần lúc ông ấy còn sống?”

“Nhiều lần.”

“Thế gần trước ngày ông ấy chết, bà có gặp ông ta không?”

“Có.”

“Trước đó bao lâu?”

“Gần một tháng.”

“Bây giờ bà có thể tả khái quát tình trạng gia sự của William C. Delano trong tháng ấy không? Ai có mặt ở đó?”

“Tôi có mặt ở đó, và cô cháu của ông ấy là Hortense Paxton có mặt, có cả Myrna và Davenport. Myrna đến đó phụ giúp công việc.”

“Thế chuyện gì đã xảy ra cho cô Hortense Paxton?”

“Cô ấy chết.”

“Sau đó thì ông William C. Delano chết?”

“Phải.”

“Hortense Paxton chết bao lâu rồi đến William Delano?”

“Sau hai tuần.”

“Trong thời gian hai tuần ấy ông ta bị sốt nặng?”

“Vâng.”

“Ông ấy sửa đổi di chúc, tức là ông ấy làm một bản di chúc mới trong thời gian ấy?”

“Tôi không biết.”

“Ông ấy có nói với bà trước mặt bị can đây là Myrna Davenport là ông ấy đang thảo di chúc mới không?”

“Ông ấy có nói sơ thôi. Các luật sư đến nhà và ông ấy đang lo một văn kiện. Ông ấy bị ốm nặng.”

“Theo các khoản trong bản di chúc thì bà được hưởng một khoản tiền, có phải vậy không?”

“Đó đâu phải là việc của ngài.”

“Theo các khoản trong bản di chúc ấy thì bà được hưởng một số tiền, có phải vậy không?”

Chánh án Siler giục, “Yêu cầu trả lời câu hỏi.”

Bà Ansel xẵng giọng, “Thưa có.”

“Bao nhiêu?”

“Một trăm ngàn đô-la và một phần năm lợi tức trong căn nhà to lớn của ông ấy.”

“Bà gặp bị can Myrna Davenport lần đầu tiên vào lúc nào?”

“Chúng tôi đến thăm William Delano.”

“Bà ấy đang ở tại ngôi nhà đó trong thời gian ấy?”

“Không phải trong thời gian ấy. Cô ấy có mặt ở đó để giúp đỡ công việc, giúp Hortense, nhưng…”

“Khoan đã. Nói rằng bà ấy lúc bấy giờ đang phụ giúp cô Hortense, bà có ý bảo rằng bà Myrna Davenport đang giúp cô Hortense Paxton là cô cháu bị chết phải không?”

“Vâng.”

“Còn cô Hortense Paxton lúc ấy đang điều khiển toàn bộ công việc nhà, cai quản đám gia nhân phục vụ ông William Delano?”

“Vâng.”

“Cô ấy đã làm công việc đó trong thời gian khá lâu?”

“Cô ấy ở với ông ta đã trên hai năm rồi. Cô ấy được ông ta rất quý mến. Họ rất thân nhau.”

“Sau khi bà đến tại căn nhà để thăm ông William Delano, thì bị can là bà Myrna Davenport cũng đến ở với ông ấy, có phải như vậy không?”

“Ấy, đâu có đơn giản như vậy. Có nghĩa là ngài không thể chia rõ ràng từng thời kỳ như thế được. Trước tiên, Myrna đến thăm và giúp đỡ Hortie…”

“Khoan, bà nói Hortie tức là Hortense Paxton phải không?”

“Tất nhiên rồi.”

“Được. Cứ nói tiếp.”

“Cô này có mặt ở đó là để thăm viếng và giúp đỡ, rồi sau đó mới quyết định ở lại luôn. Chuyện này… Ấy, có thể là vào thời gian gần trước ngày tôi đến hay khoảng thời gian ngắn sau đó, tôi chẳng còn nhớ rõ. Nhưng dầu sao thì cô ta và Ed tức là chồng đã đến ở đó và rồi ở luôn trong nhà.”

“Nhưng ông Davenport vẫn còn lo công việc văn phòng của mình ở tại nơi mà ông ta và Myrna Davenport bao lâu nay vẫn dùng làm chỗ ở, mãi tận Paradise trong bang này cơ mà?”

“Phải.”

“Vậy từ lúc đầu, tức là trong thời gian đầu bà đến thăm, Ed Davenport có mặt ở đó cùng với vợ phải không?”

“Vâng.”

“Thời gian bao lâu?”

“Cũng khá lâu.”

“Sau ngày bà đến, và vừa sau ngày ông Delano chết, Davenport bắt đầu vắng nhà phải không?”

“Ngài bảo “nhà” là ý nói sao?”

“Vào lúc đó, tức là chỗ ông William Delano đã qua đời, có phải vậy không?”

“Tôi chắc vậy. Đúng thế.”

“Tôi nói nhà của ông ấy là nghĩa như thế đấy. Chỗ ở Paradise thì tôi sẽ gọi là văn phòng kinh doanh mỏ của ông ta.”

“Được thôi.”

“Sau khi đến ở một thời gian ngắn thì bà nhận ra rằng Davenport bắt đầu bỏ đi vắng, phải vậy không?”

Sara Ansel nói, “Tôi không rõ là ngài có chủ ý gì đây, song tôi nói thật cho ngài rõ là Ed Davenport với tôi chẳng hợp ý nhau, nhưng cái đó chẳng liên quan gì đến những chuyến đi đây đi đó của anh ta. Ed Davenport không ưa gì tôi. Chuyện đó cũng chẳng có gì là bí mật phải che giấu cả, lúc đầu tôi đã cố đối xử tử tế với anh ta, nhưng anh chàng lại tưởng tôi cố tâm xúi giục Myrna chống lại mình. Thật ra, tất cả những gì tôi làm lúc bấy giờ là cố để cho Myrna sớm nhận biết chuyện đang xảy ra thôi.”

“Chuyện gì đang xảy ra?”

“Anh chàng đang diễn trò vơ vét hết từng đồng xu của Myrna, vớ được bao nhiêu liền đem bỏ chung với tiền riêng của mình rồi xáo trộn và tung hô lên như tay biểu diễn ảo thuật để chẳng còn ai biết đâu mà mò nữa. Nếu ngài hỏi y về tài sản kinh doanh và y đang làm gì, hoặc Myrna có được bao nhiêu tiền của, thì y sẽ câm miệng hến hoặc nhảy cỡn lên rồi bỏ chạy ra khỏi phòng. Chẳng hiểu mấy hôm sau thì anh chàng lại bỏ đi với lý do về công chuyện làm ăn. Nếu ngài thực sự cố tìm cách “chốt” y thì ngài sẽ nghe những câu tránh né. Ngài sẽ chẳng còn biết ất giáp gì nữa. Tôi biết cái trò đang diễn, còn y thì cũng biết là tôi biết y đang giở trò gì.”

Sara Ansel hầm hầm nhìn Vandling như nhìn đối thủ. Vandling hỏi, “Bà biết ông ấy làm trò gì?”

“Tất nhiên là tôi biết y đang giở trò gì chứ. Tôi đâu phải là con nít con thơ gì.”

“Làm sao bà biết được việc ông ấy làm.”

“Ủa, thì cứ hỏi y chuyện này nọ, nghe y trả lời, trông cách y đang hành động, với bao nhiêu cái trò khác.”

“Có thực ông ấy biết là bà biết chuyện ông ta đang làm không?”

“Tất nhiên là y biết. Tôi có giấu diếm gì đâu. Nói thế có nghĩa là, tôi có hỏi y những câu thật sát.”

“Ngay trước mặt vợ ông ấy?”

“Tất nhiên. Cô này là nhân vật tôi đang cố tìm cách làm thức tỉnh cơ mà.”

“Rồi sau đó bà nói chuyện riêng với bà ta?”

“Phải.”

“Bà có đề nghị bà ấy tìm luật sư để góp ý kiến?”

“Phải.”

“Còn gì nữa không?”

“Tôi đề nghị cô ta thuê thám tử riêng để theo dõi ông chồng. Y lúc bấy giờ đang đi lung tung khắp xứ. Y thường bảo Myrna sắp đặt cho y một va-li áo quần - ăn nói với vợ như thể con ở ấy - báo cho cô ta biết là y sắp đến một cái mỏ. Y cũng chẳng thèm nói với vợ là chỗ nào nữa, chỉ báo là 'một trong những cái mỏ' thôi.”

“Ông ấy có nhiều mỏ thế à?”

“Có được nhiều mỏ là sau khi vơ vét hết tiền của vợ. Đó là lúc y bắt đầu phát triển cơ nghiệp. Mà như tôi nói đấy, y chỉ cần nói huyên thuyên loạn xạ về các vụ thương lượng mua bán là chẳng còn ai hiểu mô tê ất giáp gì nữa.”

“Ông ấy dùng tiền của vợ?”

“Tất nhiên là như vậy rồi. Y có tiền riêng của tư gì đâu. Tất cả tài sản của y là mấy cái mỏ đang tậu và điều khiển lèm nhèm. William Delano vừa chết xong thì y khởi sự trở thành một tay quản lý cỡ bự ngay. Y bạ đâu vay mượn đó nhờ ở khối tiền từ tay vợ. Y xúi cô này vay một số lớn ở ngân hàng rồi sau đấy liền diễn cái trò chia chác một phần tài sản để Myrna có thể lấy được tiền, đến khi tiền nằm vào trương mục của vợ ở ngân hàng thì y liền tìm cách rút ngay.”

“Bà có biết ông ta tổ chức những cuộc mua bán trao đổi ấy như thế nào không? Ông ấy có gửi cho bà vợ một cái giấy báo hay một cái gì đó hay không?”

“Chắc chắn là không. Y chỉ xúi vợ bỏ tiền vào trương mục chung. Cô vợ chỉ dùng mục chung này để chi vào những món chi tiêu trong nhà, lâu lắm mới sắm cái áo cái quần thôi.”

“Vậy bà có lưu ý bà Davenport về chuyện đó?”

“Đúng như thế.”

“Vậy thì, vào một lúc nào đấy, cho là cách đây một tuần, Myrna Davenport đã có đủ lý do để không còn tin tưởng chồng, để ghét ông ta và muốn ông ta đi khuất mắt. Có phải như vậy không?”

“Ngài đang có mưu tính gì đây? Ngài đang bỏ lời bỏ lẽ vào miệng tôi đấy chắc?”

“Tôi chỉ làm cái việc đơn giản là tóm tắt những gì bà đã kể cho tôi nghe thôi. Bà có nói với bà Davenport rằng chồng bà ấy đang biển thủ tiền của bà ấy.”

“Vâng.”

“Còn ông ấy thì đang lăng nhăng với mấy bà?”

“Tôi nghĩ thế thôi.”

“Ông ấy đang tìm cách lấy món tiền thừa kế của vợ để góp chung vào quỹ riêng và làm trò hoa mắt để cô vợ bay hết tiền của?”

“Ấy, tôi không hẳn dùng đúng y những lời lẽ như vậy.”

“Nhưng đó là ý bà muốn nói ra chứ gì?”

“Vâng.”

“Cách đây chừng mười ngày, Edward Davenport có tuyên bố rằng ông ta sẽ quay về văn phòng tại Paradise?”

“Phải.”

“Và nhờ vợ sửa soạn cái xắc cho mình?”

“Phải.”

“Có nói gì đến kẹo không?”

“Y có bảo với vợ là cần một ít kẹo mới, số kẹo trong hộp y đã ăn hết chỉ còn một hai miếng thôi.”

“Theo chỗ bà biết, thì bà Davenport có làm gì liên quan đến việc sắp đặt các túi xắc du lịch hay lấy kẹo cho ông ấy?”

“Không phải do tôi tự biết, mà mãi sau đó tôi mới hay là cô vợ đã mua hai hộp kẹo.”

“Và một hộp kẹo thì được bỏ vào va-li của ông ấy?”

“Tôi tin là như vậy thôi, tôi không tận mắt chứng kiến.”

“Bà có biết gì về chuyện Davenport có thuốc độc không?”

“Cô ta là người mê công việc vườn tược, làm thí nghiệm với một số thuốc phun khác nhau do chính cô ta tự pha chế. Cô ta thí nghiệm một loại thuốc dùng để phun vào cây.”

“Bà ấy có nói với bà là bà ấy có ác-xê-nít và xi-a-nít pô-tát-xi-um không?”

Mason nói, “Thưa ngài chánh án, dường như công tố đang có ý chất vấn nhân chứng của mình thì phải?”

Vandling nói, “Bà này là một nhân chứng thiếu thiện cảm.”

Chánh án Siler tuyên bố, “Tòa không đồng ý phản đối. Rõ ràng đây là một nhân chứng không được thiện cảm.”

Vandling hỏi, “Bà ấy có nói với bà rằng bà ta có xi-a-nít pô-tát-xi-um và ác-xê-nít không?”

“Có.”

“Bà ấy có thảo luận với bà về việc thực tế là chính bà ấy đã cất những chất độc này, đem chôn giấu chúng để nhà chức trách khỏi phát hiện?”

Phiên tòa yên lặng một lúc khá lâu. Vandling nói, “Yêu cầu trả lời câu hỏi.”

Sara Ansel đáp, “Có.”

“Và bà có thực sự trông thấy bà ấy chôn một số gói chứa chất độc không?”

“Cô ấy không muốn bị tra hỏi lôi thôi.”

“Bà có thực sự trông thấy bà ấy chôn những chất độc đó không?”

“Tôi thấy cô ấy đang đào một cái hố. Tôi không biết cô ấy chôn gì ở dưới đó.”

“Bà ấy có nói với bà hay là đã bỏ dưới hố những thứ gì không?”

“Có”

“Bà ấy nói là đã bỏ dưới hố những gì?”

“Chất độc.”

“Vậy thì, xin hãy chú ý đến ngày thứ Hai trong tuần, tức là ngày mười hai. Bà và bà Davenport có mặt tại gia đình ông Delano?”

“Vâng.”

“Thế thì vào buổi sáng hôm ấy, khoảng chín giờ, bà nhận một cú điện thoại của ông bác sĩ nào đó ở Crampton, ông bác sĩ Herkimer C. Renault nào đó?”

“Vâng. Có điện thoại như thế.”

“Bà hay là bà Myrna Davenport đã nói chuyện điện thoại vào ngày hôm đó?”

“Tôi.”

“Bác sĩ Renault nói gì với bà?”

“Ông ấy đòi gặp vợ của Davenport. Tôi bảo cho ông ta rằng tôi là cô của Myrna Davenport, có thể chuyển lời được. Ông ta nói nội dung nhắn lại là những tin tức hệ trọng có liên hệ đến chồng của cô ta.”

Vandling nói với chánh án Siler, “Bây giờ hãy đề cập đến cuộc nói chuyện qua máy điện thoại. Tôi nghĩ đó chỉ là bằng chứng nghe nói, nhưng theo những gì mà nhân chứng này nói với bị can có liên hệ đến cuộc nói chuyện qua điện thoại ấy thì đây chỉ là sự hiểu biết và tâm trạng của bị can…”

Mason cắt ngang, “Tôi không có gì để phản đối. Xin cứ tiếp tục.”

“Được lắm. Nội dung của cuộc điện đàm như thế nào?”

“Bác sĩ Renault bảo tôi rằng Davenport hiện đang ở tại quán trọ Crampton, ông ấy bị ốm nặng, rất trầm trọng, ông hiểu là ông này bị huyết áp cao và các động mạch bị chai cứng, theo ông nghĩ thì người vợ cần phải đến ngay.”

Vandling nói, “Tôi không muốn mất thì giờ với quá nhiều chi tiết như vậy, nhưng bà và bà Davenport lập tức chuẩn bị hành trang, thu xếp công việc để đón máy bay đi Fresno ngay sau buổi trưa hôm ấy. Bà chụp ngay một xe tắc xi và sau đó thuyết phục bà Davenport là bà này cần phải ghé lại văn phòng của một luật sư, và hai người đã ghé vào văn phòng của Perry Mason, có phải vậy không?”

“Vâng.”

“Trước đó bà đã mơ hồ nhận ra thực tế là ông Davenport có để lại một bức thư gì đấy, bức thư này dặn phải chuyển giao. cho nhà chức trách trong trường hợp ông ấy chết?”

“Y đã buộc tội Myrna về… vô số chuyện, y bảo là có lưu lại một lá thư để giao cho nhà chức trách nếu có chuyện gì xảy đến với y.”

“Và thế là bà dì đi đến văn phòng của Perry Mason cùng với bà Davenport, ông Mason được các bà yêu cầu đi lên Paradise nhằm lấy lá thư đó để thư đó khỏi bị giao cho nhà chức trách trong trường hợp ông Davenport chết. Có đúng như vậy không?”

Mason nói, “Xin phép công tố, tôi buộc lòng phải ngắt lời ở đây để xin phản đối, bởi vì việc này liên can tới sự thông tri kín giữa luật sư và thân chủ của mình.”

Vandling bảo Sara Ansel, “Bà không mướn ông Mason, phải không?”

“Tôi ư? Làm gì có. Tôi cần luật sư làm gì chứ.”

“Nhưng bà Myrna Davenport thì mướn.”

“Cô ấy cho ông Mason biết cần làm những gì thôi.”

“Còn bà thì bảo ông ấy những gì cần phải làm, có đúng vậy không?”

“Ấy, có lẽ tôi đã giải thích với ông ấy một đôi điều.”

“Bà có mặt tại chỗ trong suốt cuộc nói chuyện.”

“Vâng.”

“Cho chúng tôi biết nội dung cuộc nói chuyện.”

Mason nói, “Tôi phản đối. Chuyện này thuộc phạm vi trao đổi kín.”

Vandling đáp, “Không phải như thế vì có nhân vật thứ ba tại chỗ.”

Chánh án Siler hỏi, “Lời chất vấn này có liên quan đến những điều dặn dò cho ông Mason là trạng sư do thân chủ là bà Davenport yêu cầu thực hiện không?”

“Thưa ngài chánh án, đúng thế, có sự hiện diện của bà Sara Ansel, nhân vật thứ ba.”

Chánh án Siler nói, “Tôi không nghĩ rằng có thể chấp nhận lời chất vấn này.”

Vandling nói, “Xin tòa cho phép, tôi được có thẩm quyền về vấn đề này. Tôi nghĩ rằng câu chất vấn của tôi rõ ràng là chấp nhận được.”

Chánh án Siler, “Tôi sẽ cứu xét các thẩm quyền đó, song tôi muốn cần phải có chút thời gian để suy xét lại những quyền ấy. Tôi không hoan nghênh ý định dùng những lời lẽ của thân chủ bàn bạc với trạng sư của mình để đưa ra làm bằng chứng ở đây.”

“Tôi sẽ trình ngài chánh án các thẩm quyền và ngài có thể…”

Chánh án Siler, “Khoan đã. Tại sao lại không tra cứu các thẩm quyền ấy vào giờ nghỉ trưa? Tại sao ông lại nêu câu hỏi ấy vào lúc này? Ông có thể rút lui nhân chứng này và đưa nhân chứng khác ra được không?”

Vandling nói, “Vâng, chắc là được thôi.”

“Tốt lắm. Tại sao không rút nhân chứng này? Chúng ta có một câu chất vấn. Chúng ta đã nghe ông Mason phản đối câu chất vấn. Ông có một số thẩm quyền về câu chất vấn này. Sau giờ nghỉ trưa, tôi sẽ quyết định về câu chất vấn này là lúc ấy nhân chứng có thể hoặc trả lời hoặc không, tùy quyết định của tôi, và trạng sư phía bị can có thể chất vấn lại.”

Vandling nói, “Tốt lắm. Bà Ansel hãy bước xuống. Bà được phép rời khỏi bục.”

Sara Ansel di chuyển ra khỏi bục nhân chứng, cặp mắt tóe lửa nhìn Vandling. Vandling cảnh cáo, “Bà không được rời khỏi thành phố này. Hãy nhớ cho là bà hiện đang được tòa đòi. Bà phải ở lại để dự phiên tòa ở đây trong tất cả các phiên xử và có mặt tại đây sau khi tòa hoãn vào buổi trưa.”

Chánh án Siler nói, “Phải. Bà đang được tòa đòi. Đừng tìm cách ra khỏi nơi này. Bà cần phải có mặt tại đây trong suốt phiên xử. Bà hiểu không?”

Sara Ansel ngắm kỹ quan chánh án với thái độ khinh mạn.

“Hiểu chưa?” Chánh án Siler lớn tiếng, mặt lộ vẻ giận.

Bà đáp, “Vâng.”

“Phải liệu có mặt ở đây.”

Ông Vandling, gọi nhân chứng tiếp theo.

Vandling nói, “Bây giờ xin mời bác sĩ Renault tiến lên bục.”

Bác sĩ Renault, một người mảnh dẻ, trạc năm mươi, phong thái gọn gàng, trông có vẻ nhà nghề một cách lạnh lùng, tiến lên bục nhân chứng, cặp mắt đen không biểu lộ chút tình cảm nhìn viên biện lý ra vẻ dò xét. Phong thái của ông rõ ràng là phong thái nghề nghiệp đã được tạo dựng tích lũy cẩn thận của một y sĩ đã từng đứng trên bục nhân chứng trước đây. Trong khi chuẩn bị cân nhắc các câu hỏi và câu trả lời rất mực thận trọng, ông ít nhiều tỏ ra vẻ cao ngạo của người thạo nghề.

Vandling nói, “Ông là bác sĩ Herkimer Corrison Renault?”

“Đúng thế. Vâng…”

“Ông được cấp giấy hành nghề tại bang này với tư cách là một y sĩ chữa bệnh đa khoa, một bác sĩ y khoa?”

“Thưa vâng.”

Mason nói, “Ồ, theo quyền được chất vấn, chúng ta cần làm rõ các yêu cầu về tư cách hành nghề của bác sĩ này.”

“Bác sĩ hành nghề ở đâu?”

“Tại Crampton.”

“Ông ở đó bao lâu.”

“Chừng ba năm.”

“Vào sáng ngày mười hai, ông được mời đến để săn sóc một bệnh nhân đang ngụ tại một quán trọ ở Crampton?”

“Thưa vâng.”

“Bệnh nhân ấy là ai?”

“Edward Davenport.”

“Lúc ấy ông có quen biết ông này không?”

“Thưa không.”

“Ông có nhìn thấy xác của Edward Davenport sau khi được khai quật và trước khi mổ xét nghiệm không?”

“Thưa có.”

“Ông có mặt lúc mổ xét nghiệm?”

“Thưa không.”

“Cái xác mà ông nhìn thấy lúc đó có phải là xác của người được ông chữa trị ngày mười hai không?”

“Thưa phải.”

“Ông có nói chuyện với bị can trong ngày mười hai đó không?”

“Thưa có.”

“Bà ấy có trông thấy người mà ông đang chữa trị không?”

“Thưa có.”

“Bà ấy có nhận dạng con người đó không?”

“Thưa có.”

“Bà ấy bảo đó là ai?”

“Bà ấy nhận dạng đó là Edward Davenport chồng của bà.”

“Bây giờ tôi muốn ông trình bày một cách trung thực những gì đã diễn ra có liên quan tới việc chữa trị cho bệnh nhân của ông và tình trạng sức khỏe của ông Davenport.”

Bác sĩ Renault nói, “Ấy, tôi không thể làm việc này một cách đầy đủ nếu không kể cho ngài rõ bệnh nhân đã nói với tôi những gì.”

Vandling nói, “Thưa ngài chánh án, tôi cho rằng câu chuyện trao đổi này chắc sẽ gây ra một số thắc mắc. Tôi đã hội đủ các thẩm quyền và sẵn sàng tranh luận. Những lời phát biểu của người quá cố vào lúc đó là một phần của res gestae. Vào lúc đó chúng không phải như chúng ta gọi là những lời tuyên bố lúc hấp hối theo nghĩa hẹp, chúng là một phần của các res gestae nên tôi đề nghị rằng lời chứng của ông bác sĩ này cần được tòa thừa nhận.”

Mason mỉm cười, nói, “Không phản đối. Xin cứ tiếp tục.”

Vandling mỉm cười, “Thưa ngài chánh án, rõ là luật sư phía bị can đang chơi trò tinh khôn. Ông ấy muốn chúng ta chúc tay bài xuống cho thật dễ xem bài.”

Mason đáp, “Tôi chỉ muốn nắm thực tế.”

Vandling đáp trả, “Còn tôi, tôi muốn thu lượm thực tế.”

Chánh án Siler trách, “Không có dịp để cãi nhau nhé. Yêu cầu luật sư phía bị can bỏ qua các chi tiết có tính chất cá tính đi cho. Đề nghị chúng ta hãy nắm thực tế trong vụ án. Bác sĩ hãy trả lời các câu hỏi. Cho chúng tôi biết sự việc đã xảy ra và có thể cho ông biết ông ấy đã nói gì.”

Bác sĩ Renault nói, “Ông ấy cho biết là đã ăn một miếng sôcôla, đã bị đau dữ dội, và chính vợ ông ta đã cố tình đầu độc mình.”

“Ông ấy có cho biết đã ăn miếng sôcôla vào lúc nào không?”

“Vào khoảng bảy giờ sáng hôm đó.”

“Bác sĩ gặp ông ấy lúc nào?”

“Giữa tám và chín giờ.”

“Ông ấy có liên hệ miếng sôcôla với chứng bệnh của mình không?”

“Có.”

“Ông ấy đã nói gì với bác sĩ về chuyện này?”

“Ông ấy bảo với tôi rằng vợ ông ta đã đầu độc một người bà con để đoạt một số tiền do một người chú bác đang hấp hối để lại. Vừa mới đây, ông ta đã phát hiện bằng chứng cho thấy vợ mình đã làm chất độc và có ý định loại mình, ông ta đã tìm cách đề phòng và đã viết một lá thư phòng hờ nếu có chuyện gì xảy ra cho mình thì nhà chức trách sẽ biết rõ sự việc.”

“Bác sĩ đã làm gì?”

“Thoạt đầu tôi chữa trị chứng bị đầu độc bằng thức ăn cho ông ấy. Tôi cho rằng ông ấy có ý nghĩ quá đáng. Sau đó, tôi sinh nghi là có lẽ ông ta bị đầu độc thực sự. Ông ấy cứ sút mãi, tới khi thấy tình trạng nguy kịch, tôi liền gọi điện thoại cho vợ ông ta. Bà vợ đến, cùng đi với một người bà con.”

“Bác sĩ nói với họ rằng ông Davenport sắp chết?”

“Tôi nói với họ rằng ông ấy rất nguy kịch.”

“Xin kể tiếp.”

“Khoảng giữa hai ba giờ chiều họ gọi tôi, tôi liền phóng tới quán trọ. Tôi vào phòng và thấy ông Davenport đang hấp hối.”

“Rồi sao nữa?”

“Tôi thăm mạch ông ấy. Tôi cố cho ông ấy một liều thuốc trợ tim nhưng không thấy có hiệu quả gì. Ông ấy kiệt sức rồi chết đột ngột.”

“Thế bác sĩ đã làm gì?”

“Tôi nói với bà Davenport rằng trong trường hợp này tôi không thể ký y chứng được, tôi cần phải có biện pháp giữ bằng chứng. Tôi khóa cửa phòng và đi ra.”

“Sau đó bác sĩ làm gì?”

“Tôi báo cho nhà chức trách.”

“Rồi tiếp theo?”

“Lúc tôi quay trở lại cùng với nhà chức trách thì cái xác đã bị đem đi đâu mất.”

Vandling nói, “Khoan đã, bác sĩ. Ông cho rằng cái xác đã bị đem đi mất?”

“Đúng như thế” Bác sĩ Renault tuyên bố một cách chính xác theo khoa học “Cái xác đã bị đem đi mất.”

“Chờ một lúc” Ông ta nhắc lại một cách chậm rãi, nhấn mạnh từng lời “cái xác đã bị đem đi mất.”

“Thưa bác sĩ, lý do nào khiến bác sĩ nói như thế?”

“Bởi vì cái xác không tự do dựng đứng dậy và bước đi.”

“Bác sĩ yên chí là ông Davenport đã chết?”

“Tôi biết ông ấy đã chết thật. Tôi thấy ông ấy chết.”

“Có những trường hợp có sự nhầm lẫn, đó là lúc tình trạng hôn mê bị chẩn đoán nhầm lại tưởng là chết?”

“Tôi cho là có trường hợp như vậy. Bản thân tôi chưa phạm sai nhầm bao giờ. Theo ý tôi, quý ngài sẽ thấy rằng tất cả những sai nhầm như thế bị mắc phải là khi nạn nhân ở trong tình trạng động kinh, hay tình trạng ngừng cử động, khiến người chữa trị ngỡ là bệnh nhân đã chết thật rồi. Nói cách khác, tôi không nghĩ là có tình trạng như vậy xảy ra lúc có nhân viên y khoa đứng cạnh bệnh nhân và thực sự trông thấy cái chết diễn ra trước mắt mình.”

Vandling nói, “Bác sĩ đi vắng được bao lâu? Tức là bao lâu kể từ lúc bác sĩ tuyên bố với bà Davenport rằng chồng bà ấy đã chết, rồi rời bỏ chỗ đó trước khi bác sĩ cùng quay trở lại với nhà chức trách?”

“Tôi phỏng chừng gần một tiếng đồng hồ.”

“Thế là bác sĩ đã chuẩn bị để tuyên bố ông Davenport đã chết… lúc mấy giờ, thưa bác sĩ?”

“Tôi định nói rằng ông ấy chết giữa hai giờ ba mươi cho tới ba giờ chiều. Tôi không để ý tới đồng hồ cho lắm, nhưng khoảng chừng đó. Tôi sẵn sàng tuyên bố dứt khoát rằng có một hay nhiều kẻ đã di chuyển cái xác ra khỏi chỗ nạn nhân chết và ở chỗ tôi đã để cái xác lại, trước lúc tôi quay trở lại cùng với những nhân viên chính quyền một tiếng đồng hồ sau.”

Vandling nói, “Đề nghị chất vấn.”

Mason nói, “Thưa bác sĩ, cần phải làm cho rõ chỗ vướng mắc này. Thoạt đầu, bác sĩ trông thấy ông Ed Davenport là giữa quãng tám đến chín giờ sáng?”

“Đúng như thế.”

“Ông ấy nói với bác sĩ rằng mình bị ốm vào khoảng bảy giờ sáng?”

“Thưa vâng.”

“Lúc bác sĩ bắt đầu chữa trị cho nạn nhân thì nạn nhân có những triệu chứng gì?”

“Ông ấy đau đớn vì quá mệt, tình trạng gần như sắp gục tới nơi.”

“Có triệu chứng đầu độc bằng ác-xê-nít không?”

“Lúc ấy thì không. Ông ấy nói với tôi rằng ông ấy đã nôn hết những thức đã ăn, ông ấy đang tháo dạ và nôn mửa, ông ta thấy rét khắp mình và bị đau thắt ở dưới bụng.”

“Đó đâu phải là các triệu chứng bị đầu độc bằng ác-xê-nít.”

“Thưa ông Mason, tôi muốn nói rằng nếu ông ấy đã nuốt phải chất độc ác-xê-nít cho là trước bảy giờ sáng một chút thôi, nếu tình trạng cơ thể của ông ấy lúc đó mà yếu đến độ một liều thuốc độc cũng đủ sinh nôn mửa gần như ngay lập tức thì cũng rất dễ là chất độc đã đưa vào cơ thể đã bị tháo ộc hết cả ra ngoài, cũng đủ để gây các triệu chứng như tôi đã thấy.”

“Thế vào lúc đó ông Davenport nói với bác sĩ là ông nghi vợ đã cố tình đầu độc mình?”

“Đúng như vậy.”

“Ông ấy bảo rằng ông đã ăn một miếng kẹo ở cái hộp do bà vợ bỏ trong túi xắc của mình và yên chí là mình đã bị trúng độc vì ăn miếng kẹo đó?”

“Thưa vâng.”

“Ông ấy có kể cho ông bác sĩ nghe là do đâu mà ông ta ăn một miếng kẹo vào khoảng bảy giờ sáng hôm ấy không?”

“Thưa có. Ông ấy cho tôi biết là đôi lúc ông ta nổi cơn thèm rượu, hầu như thường xuyên. Ông ta đã nổi cơn thèm chịu hết nổi, nên đôi lúc phải ăn thật nhiêu kẹo vào để kìm hãm cơn ghiền.”

Mason nói, “Vậy thì ngay vừa khi phát ốm, ông ấy liền nghi là do ở kẹo?”

“Ấy, ông ấy không nói gì nhiều tới chuyện đó, nhưng tôi đoán đại khái là như thê. Vâng, quả như thế đấy.”

“Ông ấy bị chấn động tâm thần, bị tuyệt vọng cùng cực lúc bác sĩ gặp?”

“Vâng.”

“Ông ấy không khá hơn chút nào sao?”

“Thưa không.”

“Lúc bác sĩ nghĩ là ông ấy chắc sẽ chết?”

“Quả thế.”

“Chết vì bị chấn động tâm thần và vì quá suy nhược, hơn là vì bị đầu độc bằng ác-xê-nít?”

“Vâng, đúng như vậy nếu xét chung toàn bộ cơ thể nạn nhân lúc bấy giờ.”

“Vậy là bác sĩ đã điện gọi bà vợ ông ấy đến?”

“Vâng.”

“Bác sĩ có rành về các triệu chứng bị đầu độc bằng xi-a-nít pô-tát-xi-um không?”

“Thưa có.”

Mason nói, “Vậy thưa bác sĩ, làm sao lại xảy ra, hay nói cho đúng hơn, làm sao bác sĩ giải thích thực tế đã diễn ra là, nếu một khi ông này vào lúc chín giờ sáng đã nghi miếng kẹo thứ nhất là có chất độc, lại đi ăn thêm một miếng kẹo khác vào lúc ba giờ chiều ngày hôm đó?”

Vandling nói, “Ồ, khoan, câu chất vấn này có tính chất tranh cãi rồi.”

Mason đáp, “Tôi đang tìm cách tra xét ý kiến của ông bác sĩ.”

Chánh án Siler dường như muốn giữ lập trường hơi thụ động, với hy vọng bên trạng sư sẽ làm sáng tỏ các sự việc nên đưa mắt nhìn người này rồi lại sang người kia.

Bác sĩ Renault xẵng giọng, “Ông ấy không làm như vậy.”

Mason hỏi, “Không làm sao cơ?”

“Không ăn thêm một miếng kẹo nào khác.”

Vandling đưa hai bàn tay lên phác nhẹ một cử chỉ, đoạn ngồi xuống ghế, mỉm cười và nói, “Tốt cứ tiếp tục. Ông bác sĩ diễn xuất cừ đấy.”

Mason hỏi, “Bác sĩ đã nghe lời chứng của bác sĩ Hoxie cho biết ông ấy chết vì bị đầu độc bằng xi-a-nít pô-tát-xi-um không?”

“Thưa có.”

“Bác sĩ có cần tranh cãi về lời phát biểu ấy không?”

“Phạm vi của tôi đâu có phải là để tranh cãi về tình trạng cơ thể nạn nhân do chuyên viên điều trị tìm thấy trong lúc xét nghiệm tử thi.”

Mason nói, “Được, vậy ông ấy chết vì chất xi-a-nít pô-tát-xi-um phải không? Bác sĩ đã thấy ông ấy chết. Bác sĩ biết các triệu chứng. Thế nạn nhân có biểu lộ triệu chứng bị đầu độc bằng xi-a-nít hay không?”

“Thưa ông, không, không có.”

“Nạn nhân không có các triệu chứng như thế?”

Quai hàm rắn lại, bác sĩ Renault nói, “Ông ấy không có biểu lộ các triệu chứng như thế.”

“Thế bác sĩ không nghĩ rằng nạn nhân chết vì chất độc hay sao?”

“Khoan đã, luật sư Mason. Cái này thuộc về vấn đề khác rồi. Quả tình tôi có nghĩ là ông ấy bị chết vì chất độc.”

“Nhưng bác sĩ không nghĩ đó là xi-a-nít pô-tát-xi-um?”

“Đúng như thế. Tôi không nghĩ là do chất đó. Tôi nghĩ là ông ấy chết là vì bị chấn động tinh thần cực mạnh sau khi nuốt phải chất độc ác-xê-nít mà một phần lớn đã bị trục ra khỏi cơ thể.”

Mason nói, “Khoan đã. Là bác sĩ săn sóc bệnh nhân, bác sĩ đã trông thấy nạn nhân chết?”

“Vâng.”

“Và bác sĩ không nghĩ rằng nạn nhân chết là vì chất xi-a-nít pô-tát-xi-um?”

“Vâng, tôi không nghĩ như vậy.”

Vandling nói, “Xin phép ngài chánh án, khoan đã. Sự việc đang rẽ sang một tình huống mà tôi đã không tiên liệu nổi. Tôi e đành phải tự nhận rằng đã quên không hỏi bác sĩ Renault về căn do của cái chết này, bởi cứ yên chí việc tìm thấy chất độc lúc xét nghiệm tử thi tất giải đáp đầy đủ các thắc mắc về căn do khiến nạn nhân chết.”

Mason nói, “Ngài sẽ có cơ hội vào lúc tái kiểm khám. Tôi sắp hỏi ông bác sĩ những câu hỏi cụ thể và muốn nghe những câu trả lời cụ thể. Tôi đề nghị các câu trả lời được ghi vào hồ sơ.”

Vandling nói, “Vâng, chúng sẽ được ghi vào hồ sơ.”

Mason hỏi, “Ngài có muốn phản đối việc tôi chất vấn không?”

Vandling ngồi xuống và nói, “Không, cứ tiến hành. Chúng ta hãy nắm thực tế, bất kỳ thực tế ra làm sao.”

Mason nói, “Thưa bác sĩ, bây giờ chúng ta hãy giải quyết vấn đề cho dứt khoát. Bác sĩ đã trông thấy ông ấy chết?”

“Thưa vâng.”

“Bác sĩ có quen với các triệu chứng bị đầu độc bằng xi-a-nít pô-tát-xi-um không?”

“Thưa quen.”

“Bác sĩ không nghĩ rằng ông ấy chết vì chất độc như thế?”

“Tôi hoàn toàn biết chắc chắn ông ấy không chết vì chất độc đó. Không có chút triệu chứng gì về loại này cả. Ông ấy chết là vì bị yếu, bị chấn động tâm thần và vì không có khả năng hồi phục sau khi ăn phải chất độc.”

“Bác sĩ không biết ông ấy có đụng tới chất độc nào khác hay không?”

“Tôi biết những gì ông ấy nói với tôi và tôi biết các triệu chứng bệnh của ông ấy.”

“Nhưng phần lớn các triệu chứng đều do ông ấy tả cho bác sĩ nghe thôi, có phải như vậy không?”

“Ấy, tất nhiên các triệu chứng là do ông ta kể lại. Các bác sĩ vẫn hỏi bệnh nhân của mình về những chuyện như thế cơ mà.”

“Bác sĩ không biết ông ấy có động tới chất độc nào sao?”

“Tôi biết tình trạng cơ thể của ông ấy lúc bấy giờ là phù hợp với các triệu chứng mà ông ấy mô tả.”

“Ông ấy nói với bác sĩ rằng ông ta đã ăn một miếng kẹo ở một cái hộp, dùng kẹo xong chẳng mấy chốc thì…”

“Liền ngay sau khi dùng kẹo xong.” Bác sĩ Renault nói.

“Đồng ý, liền sau khi dùng kẹo xong thì ông ta gặp phải các triệu chứng như đau nhức, co thắt và nôn mửa.”

“Vâng.”

“Và theo ý kiến của ông ta thì đó là do bị đầu độc bằng chất ác-xê-nít.”

“Về chuyện đầu độc, tôi không nghĩ ông ấy có nhắc tới chất ác-xê-nít. Mà phải, có lẽ có nói thật.”

“Bác sĩ là người duy nhất nhắc đến chất ác-xê-nít?”

“Có thể lắm.”

“Nạn nhân đã từng ở Paradise một thời gian?”

“Ông ấy có nói như vậy.”

“Ông ấy đang trên đường trở về nhà ở Los Angeles?”

“Thưa vâng.”

“Ông ấy nói với bác sĩ rằng ông đã ăn một miếng kẹo rồi bị ốm.”

“Ông ấy nói như thế nhiều lần. Phải, đúng như vậy đấy. Tôi nghĩ là tôi đã trả lời câu hỏi đó dưới dạng này hay dạng khác đã nhiều lần rồi.”

“Nhưng bác sĩ đâu có biết ông ấy ăn một miếng kẹo?”

“Chỉ biết là qua lời ông ấy kể thôi.”

“Bác sĩ không biết đích xác, biết chắc rằng ông ấy có dùng một viên kẹo chứ?”

“Thưa không.”

“Nhưng bác sĩ lại biết đích xác rằng ông ấy không chết vì bị đầu độc bằng chất xi-a-nít pô-tát-xi-um?”

“Những triệu chứng của ông ấy chẳng giống chút nào với các triệu chứng do loại chất độc ấy gây ra, như tôi đã có ý chờ xem. Không giống chút nào cả.”

Mason nói, “Bây giờ tôi sẽ cùng với bác sĩ tiến xa thêm một chút nữa nhé. Bác sĩ có nói rằng ông ấy có tả các triệu chứng bị đầu độc của mình?”

“Thưa phải.”

“Và tình trạng cơ thể của ông ấy là phù hợp với hiện tượng bị đầu độc như thế?”

“Thưa vâng.”

“Và rồi sau đó, lúc bác sĩ ra về vào khoảng ba giờ chiều, thì ông ấy chết?”

“Thưa phải.”

Mason hỏi, “Vậy thì nếu quả tình huống xảy ra đúng y như vậy, thì ông ấy lấy đâu mà có bữa ăn gồm nào thịt, muối và trứng gà y như bác sĩ Hoxie tìm thấy ở trong bao tử của ông ta, mà theo bác sĩ này ước tính thời gian, thì thức ăn ấy được đưa vào người trước khi chết trong một thời gian rất ngắn?”

Bác sĩ Renault hỏi, “Ông muốn hỏi ý kiến tôi?”

“Tôi đang hỏi bác sĩ.”

“Theo tôi thì bà vợ của ông ấy, lúc tôi để bà ở lại một mình với chồng, đã tìm cách cho ông ấy ăn đôi chút và chính thức ăn đó đã làm ông ấy chết.”

“Bằng cách nào?”

“Tôi không rõ. Tôi chỉ biết là tôi đã không chấp thuận cho bệnh nhân một bữa ăn như thế. Ông ấy đang ở trong tình trạng cần thức ăn lỏng chứ không phải đặc, không được ăn gì nặng bụng cả. Tôi đã tiêm thức ăn vào cơ thể cho ông ấy rồi.”

“Làm thế nào mà một người đang hấp hối vì kiệt sức, vì chấn động tâm thần và suy sút lại có thể ngồi dậy ở trên giường để ăn một bữa ăn gồm thịt dầm muối và trứng được.”

“Tôi không biết, chắc chắn là như thế?”

“Bác sĩ không thể giải thích điều này được sao?”

Bác sĩ Renault nói, “Tôi không giải thích nổi.”

“Bác sĩ muốn nói rằng bệnh nhân lúc ấy ở trong tình trạng không thể dùng thịt dầm với trứng được?”

“Không có gì phải hồ nghi là cái xác được xét nghiệm chính là cái xác bệnh nhân của tôi. Tôi quyết không tin rằng ông ấy lại có thể ăn một bữa ăn như thế. Chắc chắn là ông ấy đã bị người ta thuyết phục bắt ép như vậy. Bữa ăn nằm trong bao tử của ông ta, vì thế nhất định là ông ta đã ăn bữa ăn đó. Có điều tôi không tin chuyện như thế lại xảy ra.”

Mason nói, “Được rồi, chúng ta hãy giải quyết một vài điểm cho rõ. Là một bác sĩ, ông biết rằng ông ấy không chết vì bị đầu độc bằng chất xi-a-nít pô-tát-xi-um?”

“Tôi cảm thấy chắc chắn là không.”

“Bác sĩ không biết ông ấy đã có dùng kẹo bao giờ?”

“Theo chỗ tôi biết thì không.”

“Bác sĩ cũng không biết ông ấy đã ăn phải chất độc nào cả.”

“Ấy… Chuyện ấy thì tôi không thể biết chắc chắn được. Tôi không có mặt tại chỗ.”

“Theo chỗ bác sĩ biết rõ, thì ông Edward Davenport có thể đã bị đầu độc bằng thức ăn rất độc đáo. Có lẽ ông ấy đã bị nhầm.”

“Theo chỗ tôi biết là như thế.”

“Thưa bác sĩ, một người bị đau ốm vì bị đầu độc qua thức ăn, người ấy liền nghĩ có lẽ thức ăn đã bị đầu độc một cách có chủ tâm chứ không phải chỉ vì bị để hỏng, điều đó có thường xảy ra không?”

“Tôi nghĩ cũng có thể như vậy.”

“Trong quá trình hành nghề, bác sĩ đã gặp phải trường hợp nào như thế chưa?”

“Cũng có… Tôi chắc là đã có gặp.”

“Bác sĩ biết rằng Edward Davenport không chết vì xi-a-nít pô-tát-xi-um?”

“Tôi tin chắc như thế.”

Mason nói, “Vậy là đủ.”

Vandling nói trong lúc bác sĩ Renault toan bước xuống bục.

“Khoan đã. Tôi muốn hỏi bác sĩ một chút. Trước đây tôi đã có lần nói chuyện với bác sĩ, đúng không nào?”

“Thưa có.”

“Có phải là chưa lần nào bác sĩ cho tôi biết rằng ông Davenport chết là do chất xi-a-nít pô-tát-xi-um cả.”

Bác sĩ Renault nói, “Ngài không hỏi tôi một cách rõ ràng cụ thể như thế. Để giải thích, tôi xin phát biểu là tôi có cảm giác rằng người vợ đã cho ông ấy uống thuốc độc, và hành động này đã dẫn đến cái chết. Theo ý kiến tôi, nạn nhân có thể đã chết do các hiệu quả của chất độc này hoặc một liều thuốc độc thứ hai có thể đã được sử dụng ngay trước khi ông ấy chết. Tôi dùng danh từ thuốc độc. Tôi không nói đó là chất xi-a-nít pô-tát-xi-um và ngài cũng không có hỏi tôi về chất này. Tôi đã nói một cách rõ ràng rằng, theo ý kiến tôi, thì nạn nhân có thể đã chết chỉ vì cơ thể của ông ấy không đủ sức chịu đựng nổi do cơn chấn động tâm thần vì hiệu quả của thuốc độc đã được bỏ vào trong một miếng kẹo vào khoảng bảy giờ sáng ngày hôm ấy.”

Vandling công nhận, “Phải, tôi nghĩ là có nói như thế cũng được, nhưng bác sĩ không cho tôi biết một cách rõ ràng là ông ấy không thể nào bị chết vì chất xi-a-nít.”

“Tôi không được yêu cầu nói lên chỗ đó. Tôi thấy không có lý do gì phải xung đột ý kiến với một y sĩ khác trừ phi vấn đề được nêu ra không còn cách nào tránh né. Ông Mason hỏi tôi một câu có tính chất cụ thể và tôi đã trả lời một cách cụ thể. Tôi đã nhất quyết chỉ sẽ trả lời cụ thể như thế khi được hỏi và không tránh né được. Tôi có mặt bên cạnh lúc ông ấy chết. Cái chết của ông ta có thể là do một thứ chất độc nào đó ảnh hưởng tới tim, hoặc cũng có thể là do cú khích động vì chất độc lần trước, nhưng các triệu chứng trước khi chết mà tôi tiên liệu sẽ xảy ra, nếu nạn nhân đã bị đầu độc bằng chất xi-a-nít pô-tát-xi-um, lại không thấy xảy ra, vào lúc ấy.”

“Bác sĩ biết lượng xi-a-nít có ở trong bao tử của nạn nhân lúc xét nghiệm xác là bao nhiêu không?”

“Tôi biết.”

“Lượng ấy có đủ gây ra cái chết không?”

“Thừa sức.”

Vandling nói, “Thế thì… xem đã. Nếu nạn nhân đã không chết vì bị đầu độc bằng ác-xê-nít thì nạn nhân tất cũng chết vì chất ấy thôi. Tôi muốn nói là trong cơ thể ông ấy có đủ lượng ác-xê-nít để giết ông ta dù bác sĩ không cho rằng ông ấy chết vì bị đầu độc bằng ác-xê-nít.”

Mason nói, “Tôi xin phản đối câu hỏi đó, vì có tính chất tranh cãi, vì không mang tính chất chất vấn đúng nghĩa, và vì hoàn toàn mơ hồ. Vấn đề ở đây không phải là nạn nhân đã chết vì cái gì nếu nạn nhân đã không bị chết vì một cái gì khác. Vấn đề ở đây là cái gì đã gây ra cái chết của ông ấy.”

Chánh án Siler tuyên bố, “Tôi đồng ý. Tôi công nhận lời phản đối vì câu hỏi nêu ra với dạng như thế.”

Vandling nói, “Thưa ngài chánh án, đây là tình huống kỳ lạ. Bác sĩ Hoxie là một chuyên gia về chất độc có năng lực. Ông ấy minh chứng là đã tìm thấy lượng chất độc trong bao tử của nạn nhân đủ để gây ra cái chết. Ông ta đã nêu một cách cụ thể tên của chất độc đó là xi-a-nít pô-tát-xi-um, một loại chất độc nguy hiểm có khả năng giết người cực nhanh. Giờ đây, bác sĩ Renault lại đưa ý kiến là nạn nhân không chết vì chất xi-a-nít. Tất nhiên, đấy chỉ là ý kiến riêng của ông ta thôi.”

Chánh án Siler nói, “Ông ấy là một bác sĩ. Ông ta đã trình bày ý kiến riêng của mình.”

Mason nói thêm, “Mà ông ta lại là nhân chứng của ngài.”

Vandling nói, “Thưa ngài chánh án, ý kiến của tôi là trong tình huống này, bên công tố có lý để xin tiếp tục vấn đề. Tôi xin thẳng thắn phát biểu là, vào lúc này, nếu tòa hủy bỏ các diễn tiến trong vụ án cũng chẳng gây trở ngại cho lần khởi tố tiếp theo. Tôi xin hủy bỏ vụ kiện này ngay bây giờ và bắt người đàn bà này với lý do cùng một tội trạng vào ngày mai.”

Mason hỏi, “Tại sao ngài không bắt bà này ngay bây giờ?”

“Tôi chưa chuẩn bị sẵn sàng. Tôi muốn điều tra nội vụ thêm đôi chút. Thưa ngài chánh án, tôi xin phát biểu là, về một mặt nào đó, tôi bị trói buộc trước thực tế bác sĩ Hoxie ra bục chứng và trình bày nguyên nhân vụ chết bằng xét nghiệm tử thi, nếu tôi đã chứng minh được là có chất độc trong kẹo và dấu tay của bị can trên miếng kẹo đó, đặc biệt là sau khi bà này tuyên bố rằng mình chưa hề mở hộp kẹo ra thì tôi đã tạo được một prima facie.”

Chánh án Siler nói, “Có phải bên công tố muốn yêu cầu tôi ra lệnh bị can phải ra hầu tòa vì bằng chứng đưa ra trong vụ này căn cứ trên hiện tình không?”

Vandling nói, “Tôi không biết. Tình huống có hơi phức tạp. Hiện nay hồ sơ vụ án cho thấy bác sĩ Renault được gọi là nhân chứng của tôi và ông này đã khẳng định rằng, theo ông ta thì nạn nhân không chết vì bị đầu độc bằng xi-a-nít.”

Mason nêu lên, “Và ông bác sĩ riêng của ngài lại chẳng thể tìm ra bằng chứng là có kẹo sôcôla trong bao tử của người chết?”

“Tôi xin rút bác sĩ Renault ra khỏi bục nhân chứng và mời bác sĩ Hoxie trở lại để hỏi ông ta một câu.”

Chánh án Siler, “Bên biện hộ có phản đối không?”

Mason mỉm cười, “Thưa, không phản đối.”

“Mời bác sĩ Renault bước xuống. Bác sĩ Hoxie, mời bác sĩ ra trước nhé? Bác sĩ đã tuyên thệ xong. Tôi chỉ xin hỏi bác sĩ một câu thôi.”

Bác sĩ Hoxie chững chạc bước lên bục nhân chứng. Nét mặt ông hầm hầm tức giận vì vấn đề nghiệp vụ. Vandling hỏi, “Bác sĩ đã nghe lời chứng của bác sĩ Renault?”

Bác sĩ Hoxie xẵng giọng, “Tôi nghe rồi.”

“Bác sĩ có gì nghi ngờ về nguyên nhân cái chết trong vụ này không?”

“Chẳng có gì nghi ngờ cả. Người đàn ông mà tôi xét nghiệm tử thi kia đã chết vì bị đầu độc bằng xi-a-nít pô-tát-xi-um.”

“Có nghĩa là trong bao tử của nạn nhân có đủ lượng xi-a-nít pô-tát-xi-um để gây ra cái chết?”

“Thưa vâng.”

“Bây giờ tôi xin hỏi một câu khác. Câu hỏi có hơi xa xôi và có lẽ là hơi kinh một tí. Có thể có chuyện bơm bao tử của xác chết để lấy đồ ra không?”

“Ấy, tất nhiên là có thể chứ.”

“Được rồi. Có thể có chuyện bơm một thứ gì khác vào bao tử của xác chết không?”

Bác sĩ Hoxie ngần ngừ. Cuối cùng ông nói, “Ngài muốn hỏi xem tôi có cho rằng có gì khác thường trong vụ án này?”

“Tôi đang hỏi bác sĩ về một khả năng chung chung là như thế thôi.”

“Tôi cho chuyện đó nói chung là có thể có. Tuy nhiên, tôi xin phát biểu ý kiến cá nhân là Ed. Davenport đã chết do tác hại của chất xi-a-nít pô-tát-xi-um. Không những có chất độc ấy mà các triệu chứng cũng có nữa, bằng chứng là có bọt nước dãi mùi đặc biệt, các triệu chứng chung. Theo ý kiến của riêng tôi thì nạn nhân đã chết sau khi bao tử nhận một lượng xi-a-nít pô-tát-xi-um rất lớn. Trước khi chết, nạn nhân đã uống rượu liên tục trong vòng chừng một tiếng đồng hồ. Nạn nhân cũng đã ăn món thịt dầm với trứng trước khi chết chừng một tiếng.”

Vandling giải thích với chánh án Siler, “Thưa ngài chánh án, tôi đang cố gắng nắm các thực tế trong vụ này. Tôi muốn tìm ra một giải pháp cho tình huống xem ra có vẻ mâu thuẫn.”

Bác sĩ Hoxie nói, “Theo tôi thì chẳng có gì là mâu thuẫn cả. Tôi nghĩ là nạn nhân đã chết vì bị đầu độc bằng xi-a-nít pô-tát-xi-um. Các điều kiện có đủ cả đấy. Chất độc có đấy. Một cách đơn giản thì nạn nhân đã không thể nào sống nổi sau khi đã nuốt phải số lượng chất độc như tôi đã tìm thấy trong bao tử. Tất cả các điều kiện cho thấy sự đầu độc bằng xi-a-nít đều hội đủ. Theo tôi, đó là nguyên nhân gây ra cái chết, bất chấp ai nói ngược gì thì nói.”

Vandling hỏi Mason, “Ông có cần hỏi gì thêm để chất vấn không?”

Mason hỏi, “Bác sĩ có nghĩ rằng chất độc đã được bỏ vào trong một miếng kẹo không?”

“Tôi không nghĩ như vậy.”

“Ý bác sĩ muốn nói là chất độc đã không được bỏ trong kẹo?”

“Tôi không nghĩ là chất độc đã được bỏ vào trong kẹo. Tôi nghĩ cái chết đến cực nhanh và tôi không thấy bằng chứng cho thấy có kẹo, mặc dầu đã rất cẩn thận tìm cho ra kẹo nơi đồ ăn còn tích trữ trong bao tử nạn nhân.”

“Theo bác sĩ thì chất độc đã được sử dụng như thế nào?”

“Tôi không nghĩ rằng nó được bỏ trong đồ ăn. Có lẽ nó được hòa vào rượu uýt-xki, có uých-xki trong bao tử và rượu trong máu. Tôi còn một giả thuyết khác nêu lên được một khả năng nhưng tôi thấy không cần phát biểu ở đây.”

Mason suy nghĩ kỹ về câu phát biểu này một lúc, đoạn nói, “Có phải giả thuyết nêu ra là nạn nhân có thể đã bị người ta cho uống trọn một liều thuốc độc… làm như thể là thuốc uống thường vậy đó?”

“Vâng.”

“Chỉ thế thôi, thưa bác sĩ.” Mason mỉm cười nói.

Vandling nói, giọng hồ hởi đắc thắng, “Xin có một câu hỏi bổ túc. Vậy theo ý bác sĩ, có khả năng là bị can đã cho Edward Davenport thứ thuốc độc này được ngụy trang là thuốc uống, phải không?”

“Không.”

“Sao? Tôi nghĩ là bác sĩ vừa nói chất xi-a-nít có thể được đem cho bệnh nhân dùng như thế là thuốc uống cơ mà.”

“Tôi có nói thế, nhưng không phải là do bà Davenport, bởi lẽ bà ấy không ở trong phòng đủ lâu để hành động. Tôi cho là Edward Davenport sống không tới hai phút sau khi đã dùng phải chất độc đó.”

Vandling hỏi Mason, “Có cần hỏi gì để chất vấn không?”

Mason đáp, “Chẳng cần. Ngài làm việc tốt lắm. Xin tiếp tục… Ngài có sẵn của ngon rồi, cứ việc cố gắng giải quyết cho gọn.”

Vandling nói, “Tôi muốn xin tòa ngừng phiên xử một lúc. Bây giờ đã quá trưa rồi, thưa ngài chánh án. Tòa vẫn thường hoãn cho tới hai giờ chiều, tôi có ý định xin tòa cho hoãn tới bốn giờ chiều nay.”

Chánh án Siler hỏi, “Bên biện hộ có phản đối gì không?”

Mason đáp, “Tôi nghĩ là không, xét theo hiện tình. Thật ra chúng tôi còn đồng ý tiếp tục phiên tòa xử đến sáng ngày mai, vào lúc mười giờ, nếu bên công tố muốn.”

“Tôi rất muốn như thế, miễn sao điều đó được thỏa thuận chung… tôi muốn bên bị can đưa đề nghị ra cơ.”

Mason đáp ngay, “Tôi xin đề nghị như thế đấy.”

Chánh án Siler phán quyết, “Được rồi. Theo đề nghị của bên bị, vụ án sẽ được tiếp tục lúc mười giờ sáng ngày mai. Bị can vẫn bị giam. Tòa tạm dừng lại ở đây.”

Vandling nhìn sang Mason, “Đấy, tôi đã được cảnh giác là coi chừng có chuyện bất ngờ khi chạm trán với ông, thế mà đây lại là vụ kỳ dị nhất tôi chưa từng gặp trong nghề bao giờ.”

Mason mỉm cười, “Ngài định làm gì đây?”

Vandling nói, “Tôi không biết. Tôi có thể buộc bà ấy ra tòa, nhưng xét theo lời chứng của bác sĩ Renault thì tôi chắc còn lâu mới buộc tội được bà ấy trước một hội đồng thẩm phán.”

Mason nói, “Ít ra thì ngài cũng đã tỏ ra thẳng thắn đấy.”

Vandling nói, “Có tìm cách che giấu với ông thì cũng vô ích. Ông cũng như tôi đều biết chuyện gì sẽ xảy ra nếu tình huống cứ diễn biến như thế này trước mặt một hội đồng thẩm phán.”

“Ngài có định hủy vụ án không?”

“Tôi không có ý định như thế. Tôi đã nhắm mắt bước đại vào vụ này. Tôi thấy có lẽ có thể đưa vụ án này ra trước hội đồng thẩm phán mà chẳng cần gọi bác sĩ Renault ra làm nhân chứng và ép buộc chính ông mời ông ta làm nhân chứng của ông cơ.”

Mason hỏi, “Thì có sao?”

Vandling khẽ giọng, “Lúc đó tôi sẽ tấn công vào cái khả năng nghiệp vụ của ông ta. Tôi không tin rằng ông này được giới y khoa ở đây nể trọng cho lắm. Ông này sống cũng quá lang bang. Tuy là đã già dặn trong nghề, nhưng ông ta chỉ hành nghề ở Crampton mới trong vòng ba năm nay thôi. Tôi tin chắc rằng ông ta đã có lần bị lôi thôi về chuyện sử dụng thuốc mê. Đó là lý do khiến bác sĩ Hoxie rất công phẫn khi nghĩ rằng các phát hiện của mình lại bị một người cỡ như bác sĩ Renault chẳng cao hơn gì về địa vị nghề nghiệp lại đem ra chất vấn.”

Mason nói, “Bác sĩ Renault hình như có vẻ quả quyết lắm mà.”

“Tất nhiên, ông ấy phải tỏ ra quả quyết rồi.”

Mason tiếp, “Tất nhiên là thế. Ông có xem cái cảnh xác người lại trèo ra ngoài cửa sổ.”

Vandling cau mày, “Thật là chuyện lạ lùng. Có lẽ có người nào đẩy cái xác qua cửa sổ rồi giả làm người chết. Tôi xin tòa hoãn phiên xử qua lúc khác vì tôi đã có phương án trong túi. Ông sẽ rất ngạc nhiên nếu biết được lúc này tôi đã nghĩ gì.”

Mason nói, “Ngài nghĩ gì thì tôi không thể biết thật, nhưng tôi xin cuộc năm đồng đô-la là tôi biết ngài sắp làm gì rồi.”

“Làm gì?”

“Ngài sẽ gọi biện lý ở Los Angeles và đề nghị là có một số vấn đề có tính chất kỹ thuật đang làm ngài mệt trí trong vụ án ở đây, cứ hiện tình thì ngài thấy nên nhờ hội đồng thẩm phán ở Los Angeles kết Myrna Davenport về tội đã giết Hortense Paxton và xử bà ấy ở ngay tại địa phương về cái tội án đó trước tiên.”

Vandling ngả đầu ra sau cười, “Người ta đã lưu ý tôi rằng ông có khả năng tiên liệu mọi nước cờ của tôi. Thôi xin phép nhé, tôi đi gọi điện thoại đây.”

Trong lúc Vandling bước ra. Mason quay sang nhân viên cảnh sát và nói, “Xin chờ một lát, tôi cần hội ý với thân chủ trước khi ông dẫn bà ấy về nhà giam.”

Mason cầm cánh tay của Davenport, dìu đến một góc phòng vắng và nói, “Lúc ấy bà có nói với tôi gì nhỉ, có phải bà chưa hề mở hộp kẹo phải không?”

“Ông Mason à, tôi đang nói sự thật với ông đây. Tôi chưa bao giờ mỏ hộp kẹo ấy.”

Mason nói, “Dấu ngón tay còn dính ở kẹo mà.”

“Có chỗ nhầm sao đấy. Những dấu tay đó đâu là của tôi. Chúng được ngụy tạo sao đấy thôi.”

Mason nói, “Vấn đề dấu tay giả mạo lâu lắm cũng có nghe xảy ra, nhưng theo chỗ tôi biết thì xưa nay chưa từng có một vụ án mạng nào còn lưu trữ hồ sơ cho thấy hội đồng thẩm phán lại khẳng định rằng dấu tay của bị can đã được ngụy tạo một cách thành công. Không thể như thế khi các dấu tay đó được lưu lại đúng chỗ. Khi chúng đã được mất đi thì trường hợp này lại có một khía cạnh khác. Những dấu vết này nằm đúng chỗ cơ mà.”

Myrna Davenport cụp mắt xuống, nói bằng giọng thật khẽ, “Những dấu tay đó đâu phải của tôi. Không thể như thế được.”

“Vì bà không mở hộp kẹo chứ gì?”

“Bởi vì tôi đâu có mở hộp kẹo.”

Sara Ansel từ dãy cuối phòng nãy giờ ngồi dự phiên tòa xử, lúc này sừng sực bước tới, “Ông Mason, xin phép nói chuyện với ông một chút.”

Mason gật đầu.

Bà nhìn quanh cánh cửa xoay và bước vào rào chắn dành riêng cho các nhân viên tòa án.

“Ông Mason, tôi biết, biết một cách chắc chắn là Myrna không làm những chuyện như họ đã nói đâu. Cô này không cho Ed Davenport ăn món thịt trứng đâu. Lúc chúng tôi có mặt ở đó thì y đâu có ăn uống gì. Y chỉ còn hơi tỉnh và không nói chuyện được, còn cô này thì đâu có vào phòng lúc bác sĩ Renault bỏ đi. Cô ta…”

Myrna lạnh lùng nhìn Sara Ansel, nói, “Đi đi.”

Sara Ansel nói, “Myrna cưng ơi, tôi đang tìm cách giúp cháu đây mà.”

Myrna đáp, “Bà đã làm đủ cách để hại tôi rồi.”

“Myrna, cháu có hiểu điều cháu đang nói không?”

“Sao lại không hiểu.”

Sara Ansel nói, “Cháu không hiểu nổi. Cháu bị hoảng và nổi nóng rồi. Myrna cưng ơi, cô biết tại sao có dấu tay của cháu trên kẹo rồi. Cháu đưa cho Ed một hộp kẹo đầy, thế đấy. Cháu bỏ hộp đó vào trong va-li của nó. Nhưng ở phòng chính lai còn có một hộp kẹo khác còn lưng. Hai cô cháu mình lúc ấy có ăn kẹo mà. Ở phòng chính như vậy là có hai hộp kẹo, cả hai hộp đều gần rỗng. Cháu tém vén hai hộp kẹo lưng này cho chắc lại. Vì thế mà có dấu tay của cháu trên những viên kẹo cháu đã cầm. Chắc là Ed lấy hộp kẹo mà cháu đã dồn lại cho chắc và luôn cả hộp kẹo cháu bỏ trong va-li của y.

"Thế là trong thời gian ở Paradise, chắc y đã ăn hộp kẹo cháu mới mua về bỏ trong va-li của y mà trong ấy còn có thêm hộp kẹo do cháu đã lấy kẹo ở hai hộp còn lưng kia đem dồn lại. Cô tin gần như chắc rằng cái hộp mà các nhân viên cảnh sát họ có được chính là cái hộp cháu đã lấy ở hai hộp lửng kia đem gom lại. Cô dám thề chắc như thế đấy."

Không nói với Sara Ansel một lời, Myrna quay sang người cảnh sát, “Xin anh làm ơn đưa tôi trở lại nhà giam. Tôi mệt mỏi lắm rồi…”

Người cảnh sát dẫn Myrna đi. Sara Ansel quay sang Mason, sừng sộ, “Đấy nhá, ông chịu nổi không? Ở đây tôi cố giúp đỡ nó đôi chút thì lại bị đối xử tệ đến thế đấy.”

Mason nói, “Chắc bà phải thừa nhận là bà cũng đã làm đủ điều để giúp các nhà đương cuộc ở Los Angeles đưa bà ấy ra tòa cơ mà.”

“Đó là lúc tôi nổi uất lên đó thôi… tội con bé. Nó chưa hề giết đến con sâu con kiến. Ân hận thật. Tôi lấy làm ân hận về những chuyện mình đã lỡ, ông Mason à, nhưng tôi nhất định không quay lại để chìa má cho con khờ đó vả đâu. Chứ sao, nếu không có tôi thì tên Ed Davenport đã tước đoạt hết của nó không còn lấy một xu cơ. Tên đó nó sẽ cuỗm sạch quỹ của con bé khiến nó sẽ chẳng còn lấy một xu dính túi ngoài tiền thằng đó nhỏ giọt cho nó, thế là sau đấy y bỏ nó luôn. Gì chứ cái trò ấy tôi biết quá mà. Tôi cũng đã từng ở gần giới đàn ông để dư sức hiểu họ mà.”

Mason hỏi, “Bà có định ở lại đây một thời gian không?”

“Tất nhiên. Ông nghe ngài chánh án nói đấy, tôi phải có mặt ở đây.”

Mason nói, “Tôi có thể có chuyện cần trao đổi với bà.”

“Được thôi, tìm gặp tôi ở khách sạn Fresno nhé.”

“Cám ơn. Có thể tôi sẽ gặp lại bà ngay. Tôi cần hỏi bà thêm một vài câu… về những miếng kẹo đó mà.”

CHƯƠNG 12

Perry Mason, Paul Drake và Della Street họp mặt tại phòng của Mason ở khách sạn California.

Mason lên tiếng, “Này, ít ra chúng ta cũng đang làm cho tình hình sáng tỏ hơn đấy chứ.”

Paul Drake kêu lên, “Sáng tỏ! Sự việc cứ rối bung lên, khiến tôi chẳng còn biết đầu dây mối nhợ ra sao nữa. Mà gặp ai khác ắt cũng đành bó tay thôi.”

“Này Paul ơi! Theo hiện tình thì rõ là chỉ có một kẻ duy nhất có khả năng giết Davenport thôi.”

Paul Drake hỏi, “Ông muốn nói Myrna?”

Mason cười, “Làm sao Myrna lại có mưu toan giết Davenport được?”

Drake nói, “Cũng dễ thôi. Sau khi đến Crampton, cô ấy có thể cho ông chồng ngốn một lượng xi-a-nít pô-tát-xi-um, rồi gọi bác sĩ Renault đến cấp cứu.”

“Thế cô ta đưa cái xác ra ngoài bằng cách nào?”

“Bằng cách nhờ tên tòng phạm nào đấy chuồn nhẹ cái xác ra ngoài cửa sổ, choàng bộ đồ ngủ có chấm đỏ vào, rồi nhảy ra ngoài đúng vào lúc y biết chắc có một nhân chứng nào đó đang nhìn thấy… nhân chứng này đang đứng ở một nơi khá xa chỉ đủ trông thấy bóng dáng mà không thể thấy rõ mặt người trèo ra.”

Mason nói, “Thật hấp dẫn. Nhưng làm sao bà ấy biết chồng sẽ ốm lúc đến Crampton?”

Drake nói, “Lúc nào ông ấy bị ốm bà ta đều cần quan tâm. Bà ta là một kẻ tùy thời. Bà chỉ việc cho chồng uống thuốc độc vì thấy ông ấy ốm. Ông ấy bị ốm ở Crampton, Fresno, Bakersfield, Paradise hay ở Timbuktu thì bà ta đâu cần biết tới.”

Mason nói, “Hay đấy. Nhưng anh quên cái huyệt rồi nhá. Làm cách nào bà Davenport biết có một cái huyệt đang chờ sẵn ở ngoài thị trấn kia đến năm cây số?”

“Là do bà ta đã đào nó.”

“Lúc nào?”

“Có lẽ bà ta đã lên chỗ ấy trước đó một tuần rồi đào huyệt, hay là bảo tên đồng lõa kia làm chuyện này.”

Mason nói, “Thế thì chắc bà ta đã biết ông chồng sẽ bị ốm ngay vào lúc đến Crampton.”

Drake gãi đầu.

“Ấy, tôi bị bí ở cái chỗ đó rồi.”

Della Street hỏi, “Ai đã giết ông ấy?”

Mason đáp, “Kẻ biết ông ấy sẽ bị ốm khi đến Crampton.”

“Nhưng ai mới được chứ?”

“Tôi có một ý, nhưng cần phải kiểm tra lại đôi chút. Điều có thể nói ra đây là duy chỉ có một người ở vào tư thế biết được chuyện gì sẽ xảy ra thôi.”

Della Street hỏi, “Ai vậy?”

Mason nói, “Hiện giờ thì tôi không nói trước được. Chúng ta sẽ đi tìm thêm bằng chứng trong lúc ông bạn của chúng ta là Talbert Vandling đang tranh luận với ngài biện lý ở Los Angeles.”

“Tranh luận?” Drake hỏi lại.

“Tất nhiên rồi. Đừng tưởng là biện lý ở Los Angeles sốt sắng lãnh vụ án này đâu.”

“Sao lại không?”

“Bởi lẽ Fresno là nơi khởi tố. Nơi đó đã cho lệnh buộc tội Myrna Davenport rồi lại bỗng co vòi khi thấy các thực tế trái hẳn. Nếu như biện lý ở Los Angeles mà kết được bà này về tội gì đã phạm ở Fresno, dù là tội đồng lõa, hay về tội đã vô ý cho nạn nhân uống phải thuốc độc đi nữa, thì chỉ việc đưa bà ta ra truy tố về tội mưu sát Hortense Paxton cũng đủ khiến ông ta mừng rơn rồi. Thế là khi bà này bước ra vành móng ngựa, ông ta sẽ buộc tội bà, trưng bằng cớ rằng bà này đã từng bị kết án có tội trọng và cho mọi người biết đó là tội gì. Sau đấy thì bà này hết đường thoát.

"Cứ theo hiện tình thì biện lý ở Los Angeles có thể chứng minh rằng Hortense Paxton bị chết vì thuốc độc, Myrna Davenport ở vào thế thủ lợi nhờ cái chết của cô này. Myrna có sẵn một ít thuốc độc trong nhà, bà cố tìm cách giấu thuốc đó sau khi nghe tin xác của cô này đang được khai quật để xét nghiệm."

Drake nói, “Thật là gay go.”

Mason đáp, “Gay go là bởi đây đâu phải là một vụ xử chung thẩm. Mới nắm được một hay hai yếu tố nữa thì họ đã yên chí là kết án được rồi. Mặt khác, bên bị can lại chỉ cần có một hay hai yếu tố nữa có lợi cho mình thì tòa chỉ còn có nước đình xử.”

“Ông nắm được những yếu tố gì có lợi cho bị can?”

Mason cười, “Việc đầu độc Ed Davenport.”

“Ý ông như thế nào?”

“Kẻ đầu độc ông này chắc chắn là kẻ đã đầu độc Hortense Paxton.”

Drake hỏi, “Ông có thể đưa điều này ra trước tòa không?”

“Trong các trường hợp khác thì viên biện lý sẽ tìm cách làm như thế. Nếu ông ta cho là có thể chứng minh rằng Myrna có tội, thì ông ta sẽ dùng đòn pháp cũ là chứng minh những hành động tội ác này đều rập khuôn với các tội ác khác. Theo hiện tình, thì bên bị can lại cho rằng phía mình có quyền đưa ra tòa các thực tế cũng bằng cách ấy. Ít ra là bên bị can có thể tìm cách đưa thực tế đó ra và nếu bên công tố đấu tranh để bác bỏ chúng thì hội đồng thẩm phán sẽ nghỉ ngơi hết toàn bộ, do đó sẽ không kết án bị can.”

Drake nói, “Như vậy thì biện lý ở Los Angeles sẽ nói cho Vandling biết là ông đã khởi tố và cứ việc tiến hành cùng kết thúc vụ án.”

Mason gật đầu. Drake hỏi, “Lúc đó Vandling sẽ làm gì?”

“Tìm thêm bằng chứng. Nếu không làm thế thì phải bỏ việc truy tố.”

“Tại sao?”

Mason đáp, “Hãy nhìn sự việc theo hướng này. Myrna Davenport bỏ kẹo vào trong cái xắc của chồng. Kẹo ấy có bỏ chất độc. Nó chứa ác-xê-nít và xi-a-nít pô-tát-xi-um. Bác sĩ Renault đã thề thốt là chính Davenport có bảo với ông ta rằng y có những triệu chứng bị đầu độc bằng ác-xê-nít, nhưng y không chết vì chất xi-a-nít pô-tát-xi-um. Ông bác sĩ không khăng khăng cho rằng, theo chỗ ông ta biết thì Davenport đã có những triệu chứng bị đầu độc bằng ác-xê-nít. Ông ta chỉ biết dựa theo lời Davenport nói với mình thôi, và như thế chỉ là nghe nói, không thể công nhận được.

"Còn bác sĩ Hoxie thì nhất quyết rằng Davenport chắc chắn chết vì bị đầu độc bằng xi-a-nít pô-tát-xi-um, còn kẹo thì ông ta không tìm ra dấu tích nào trong bao tử. Vì lẽ đó, nạn nhân không thể chết vì ăn kẹo có thuốc độc. Cái cớ duy nhất mà người ta có thể buộc tội bà Davenport vào lại là kẹo có chất độc."

Drake hỏi, “Vậy chúng ta làm gì bây giờ?”

Mason đáp, “Lái xe ra đến tận chỗ cái huyệt gần Crampton để tìm cho ra cái này.”

“Tìm kiếm cái gì vậy?”

“Chỗ có một chiếc xe sáu bánh đỗ.”

“Một chiếc xe sáu bánh?”

“Đúng thế.”

“Ý ông bảo sao?”

“Một ô-tô bốn bánh với một xe đuôi hai bánh.”

“Tôi chưa hiểu.”

Mason nói tiếp, “Sau đấy chúng ta sẽ cố tìm cho ra Mabel Norge.”

“Tại sao?”

“Vì chúng ta cần chất vấn cô này?”

“Làm cách nào kiếm ra cô này?”

Mason nói, “Anh đã nghe tả nhân dạng rồi. Cao, tóc nâu, tuổi hăm bảy hăm tám, mập mạp nhưng không nặng nề, mắt màu xám tro, lông mày ngắn được kẻ bút chì đen. Để tìm được cô này, anh phải đi lên San Barnardine vào khắp các khách sạn và quán trọ. Cũng cần cho người liên hệ với biện lý ở quận Butte và tìm cách bắt được đường dây liên lạc ngay với văn phòng của ông này.”

“Sao phải như thế ạ?”

“Tôi tin cô này sẽ liên lạc với ông ấy.”

“Tại sao vậy? Sao ông lại có ý nghĩ như thế?”

“Bởi lẽ cô ấy không muốn làm kẻ chạy trốn, dễ bị hiểu nhầm này kia vì lỗi vắng mặt. Tôi chắc cô ấy sẽ điện thoại cho biện lý quận báo cho ông ta biết chỗ trọ của mình để dễ liên hệ nhưng lại yêu cầu kín địa chỉ ấy.”

Drake hỏi, “Ông nghĩ là biện lý quận ở Butte sẽ bảo vệ cô này?”

“Tôi nghĩ là như vậy.”

“Tại sao?”

“Bởi ông ấy dùng cô này làm con mồi hay là một lá bài thủ để có dịp dùng tới, như thế sẽ phù hợp với mục đích của ông ta hơn. Hơn nữa, nếu chỉ mỗi ông ta mới biết chỗ cô này trọ thì ông ta lại càng mạnh tay hơn.”

Drake thỏ dài, “Đồng ý thôi. Bây giờ thì ông cần tôi làm gì đây?”

Mason nói, “Ngay lúc này, anh bố trí người theo dõi khắp thị trấn San Barnardine. Tôi muốn tìm cho ra cô Mabel Norge. Tôi đặc biệt quan tâm là không muốn làm cho cô ấy mất hứng thú. Điều ước đoán có giá trị nhất của tôi là cô ấy đã gọi hay sẽ gọi điện thoại cho biện lý ở quận Butte. Ông này sẽ bảo cô ta ở lại tại chỗ. Tôi chẳng muốn ai biết chúng ta đang lùng cô này. Đừng để cho công việc này trở thành quá khó khăn. Người đến ở quán trọ thường là khách lưu động chợt đến chợt đi. Họ đến ở một ngày thôi. Một phụ nữ đẹp quyến rũ như thế mà ở phòng trọ lâu sẽ khiến thiên hạ nhòm ngó.”

“Đồng ý. Còn gì nữa không?”

“Tôi và cô Della Street sẽ đi tới chỗ cái huyệt để dò la quanh quất xem sao. Chúng tôi sẽ quay trở lại ngay sau khi anh đã tổ chức người bám sát kỹ quán trọ San Barnardine.”

Drake nói, “Còn bà Sara Ansel thì sao? Mấy hôm nay bà ta cứ đến làm khổ tôi, đi tìm tôi cho kỳ được, cứ phân bua rằng bà ta cư xử với Myrna như một người bạn chí tình và muốn làm lành mọi chuyện đáng tiếc đã xảy ra.”

Mason nói, “Thây kệ bà ấy, cứ để cho một mình bà ta ngậm đắng nuốt cay vậy.”

Drake cười, đáp lại, “Thế thì tốt quá rồi, nhưng tôi làm cách nào để bà ấy buông tha cho tôi nhờ.”

“Có lẽ anh cứ lấy cái vồ giáng xuống đầu bà ta một cái thật mạnh thôi. Nào, Della, ta đi thôi.”

Mason và Della cùng bước ra khỏi khách sạn, cho xe chạy thẳng tới Crampton, bẻ ngoặt theo con lộ có chỉ dẫn trên các bản đồ do Vandling cho xem, đến tận chỗ cái huyệt.

Tại đây đã có một số người hiếu sự đến nơi trước. Dấu xe đỗ vẫn còn sờ sờ ở đó, những ống dựng phim cho thấy số lượng ảnh của khách chụp hình nghiệp dư, hằng tá dấu chân đến giẫm trên lớp đất chung quanh cái huyệt cạn.

Mason nói với Della Street, “Della, nếu giả thuyết của tôi đúng, thì ngay cách chỗ này không xa, có một chiếc xe ô-tô với xe đuôi đến đỗ. Cách đây chắc có lẽ đã hai ba hôm. Tôi muốn tìm ở chỗ chiếc xe ấy đỗ xem sao.”

Della Street nhướng đôi mày, “Nếu giả thuyết của ông mà đúng?”

“Phải.”

“Giả thuyết ấy ra sao, tôi biết được không?”

Mason nói, “Thôi khoan đã, Della nhé. Đừng đoạt thành tích của tôi chứ.”

“Ý ông bảo sao?”

“Nếu như kết cục cho thấy tôi đúng thì lúc ấy tôi sẽ nêu cho Paul Drake rõ những bước suy luận vừa giản đơn vừa sơ đẳng, làm tỏ sự việc có tính chất bắt buộc là một số các biến cố tất nhiên đã phải diễn ra theo một trật tự nhất định.”

“Còn nếu ông sai?”

“Nếu sai thì tôi đâu có cho xem trước giả thuyết của mình. Tôi có thể nói vô thưởng vô phạt: “Này, tôi có sẵn một giả thuyết, nhưng hình như thiếu cơ sở thực tế nên khỏi mất thì giờ nhắc tới nó nữa”.”

Della Street nói, “Với Paul Drake mà ông nói thế thì cũng được đi, nhưng còn tôi chắc lẽ phải khác chứ?”

Mason đáp, “Đúng là như thế. Với Della tôi muốn gây một ấn tượng còn đẹp hơn là đối với Paul Drake nữa cơ.”

“Ông khỏi làm. Ông đã làm như thế rồi mà.”

“Della ạ, dẫu sao thì cô cũng đừng nên mong nhà ảo thuật nói cho mình biết là sẽ diễn trò ra sao khi anh ta chưa biểu diễn. Làm thế sẽ mất tất cả cái hay ho, bí mật của trò chơi rồi.”

Della Street nói, “Mất hết cái bí mật thì đâu có làm mất cái hay ho, nhưng nếu ông muốn tôi cộng tác, đi rảo quanh khắp vùng này để tìm cho ra chỗ có chiếc xe đuôi đỗ, thì nên cho tôi biết lý do đã nào.”

“Hãy nhìn sự việc theo cách này nhé, Della. Toàn bộ âm mưu trong vụ này chủ yếu xoay quanh yếu tố thực tế là, một kẻ nào chắc chắn sẽ biết Edward Davenport sắp bị ốm kịch liệt khi vừa ra khỏi thị trấn Fresno, lúc đến Crampton thì ông này sẽ bị ốm nặng tới mức có lẽ không còn tiếp tục chuyến đi được nữa. Lúc đó, ông này sẽ phải vào một quán trọ và mời bác sĩ đến. Nếu không đúng như thế thì tất không thể xảy ra án mạng. Không thể nào có ý đồ mưu sát, ít nhất lại tới cái mức đã tổ chức đào huyệt sẵn, nếu không theo cách ấy.”

“Điều này đúng. Ông chủ cũng đã có lần nói như vậy rồi.”

Mason nói, “Vậy thì con người đó là ai? Ai đích thị là nhân vật duy nhất đã có thể biết trước rằng Davenport sẽ bị ốm tại nơi chỗ và ngày giờ cụ thể như thế?”

Della Street hỏi dò, “Mabel Norge, cô thư ký?”

Mason cười lớn, “Tôi đã cho cô thấy tất cả dấu hiệu truy lùng thủ phạm mà tôi định sau này mới nói ra. Della à. Cô tìm cho ra chỗ chiếc xe đuôi kia đỗ bên sườn phía đông ngọn đồi này. Tôi sẽ tìm kỹ ở sườn phía tây. Đừng bỏ đi đâu xa nhé. Đừng đi quá tầm gọi của tôi đấy. Nó phải ở quanh quất đâu đây, chừng một trăm rưỡi tới hai trăm mét thôi. Nếu không thấy ai hay nghĩ là có người theo dõi mình thì đừng ngại nhé, cứ việc hú lên một tiếng cho vui.”

“Tôi sẽ để ý nghe.”

Della Street ngần ngừ một lúc.

“Không còn có thêm dấu hiệu chỉ dẫn nào nữa sao?”

“Không còn, trừ phi cô tự tìm ra. Nghĩ xem nếu tôi có ý định xách một con thỏ ra khỏi cái nón ảo thuật thì dại gì tôi lại muốn thấy khán giả ngáp ngay trước mặt mình. Tôi cảm thấy khoái trá vô cùng, Della ạ.”

“Ông làm như mình là kẻ hẹp bụng vậy.” Della nói xong quay đi, bước xuống đồi và tiến vào một đám bụi rậm.

Mason chờ một lúc, rồi cũng bước xuống theo ngả phía bên kia, chậm rãi đi theo đường chữ chi, vừa đi vừa tìm dấu bánh xe.

Mười lăm phút sau, ông quay lên đồi, huýt sáo gọi Della Street.

Chờ một lúc hơi lâu, thấy bồn chồn không yên, ông vừa toan đi xuống thì chợt nghe tiếng gọi cách một quãng khá xa.

Mason lại huýt sáo một lần nữa, rồi bươn bả đi băng qua đám cây. Cuối cùng, ông tìm ra dấu chân của Della Street, ông lại huýt sáo và nghe tiếng đáp của nàng.

Mason đi một quãng chừng năm chục mét, lai huýt sáo, lại nghe có tiếng gọi đáp của nàng, ông nói, “Trời ơi, Della, tôi đâu cần cô đi xa như thế. Lỡ có chuyện gì xảy ra thì sao…”

Della Street nói, “Tôi đang đuổi theo một dấu xe còn mới.”

Mason vội chạy lại. Della Street chỉ cho ông thấy dấu xe in dưới đất mềm.

Mason khẽ kêu lên, “Ô… ô…”

Della Street nói, “Đây là dấu xe Jep. Có liên quan gì không?”

“Có thể.”

“Thế này thì có cần tìm dấu xe đuôi nữa không?”

“Không rõ. Chắc là không. Hãy đi theo dấu xe này xem sao.”

“Hướng nào?”

“Cô tìm thấy dấu xe ở chỗ nào vào lúc đầu?”

“Trong khoảng… chẳng rõ… chừng hơn ba chục mét cách đồi, có lẽ vậy.”

“Được rồi, chúng ta hãy đi theo dấu xe này từ chân đồi mà ra.”

Mason và Della đi theo dấu xe chừng ba mươi mét, rồi bỗng đến một khoảng đất trống trong lùm cây. Tại đây có một lối tuy không rõ ràng nhưng dễ đi dần ra phía xa lộ. Đây đó có một bãi đất được phát quang, rõ ràng là chỗ dành cho một chiếc xe đuôi đỗ.

Các dấu bánh xe in rành rành, lại còn có một cái hố con đào ở dưới dất, bị nước từ một chỗ lún ở ngay phía sau bánh xe bên trái chảy thoát xuống làm sạch nhẵn.

Della Street khẽ cúi xuống. Nàng nói, “Tuyệt lắm, ông chủ ơi. Bây giờ thì ông đã lôi con thỏ ra khỏi cái nón ảo thuật rồi đấy. Ông đã tìm ra địa điểm của chiếc xe đuôi dừng lại đây. Bây giờ ta làm gì nào?”

Mason nói.

“Bây giờ ta phải cẩn thận đánh dấu chỗ này. Chúng ta quay về Fresno. Yêu cầu Paul Drake chọn một số nhân viên mẫn cán tinh mắt nhất, chúng ta sẽ đưa họ tới đây và lùng soát khắp khu vực này thật kỹ, ghi hết từng tang vật.”

“Tang vật?” Della Street hỏi.

Mason đưa tay chỉ vào đống lon nhôm rỗng và nói, “Tất cả. Từng vật một. Chúng ta cần có một bảng kê đầy đủ trước khi chỗ này bị mất dấu tích.”

“Thế chúng ta có thể làm bảng kê trong khi đang có mặt ở đây không được sao?”

Mason bảo nàng, “Chúng ta còn làm việc khác. Trong vòng một tiếng nữa chúng ta phải đi San Barnardine ngay.”

Della Street nói, “Nhưng sau khi ông đã làm choáng mắt thiên hạ một cách kỳ diệu bằng cách trổ tài lôi con thỏ ra khỏi nón thì ông cũng vui lòng cho thiên hạ biết làm sao lại có con thỏ ở trong cái nón chứ?”

Mason nói, “Cô đã trả lời câu tôi hỏi đâu.”

“Câu gì?”

“Ai là thủ phạm? Ai đích thị là kẻ đã có thể biết được Davenport sẽ đi khỏi Fresno vào khoảng bảy giờ sáng và thế nào cũng bị ốm trầm trọng vừa lúc lái xe đi, và tới khi đến Crampton thì ông này sẽ bị ốm liệt không đi được nữa, phải leo lên giường nằm và cho mời bác sĩ tới?”

Della Street nói, “Làm gì có kẻ như vậỵ. Không làm gì có.”

“Nếu thế thì làm gì có vụ mưu sát có chủ mưu.”

“Ấy thế mà lại có… mới lạ chứ. Ông chủ à, cái huyệt đã được đào sẵn cách đó hai ba ngày. Đây là hành động tội ác cực kỳ tỉnh táo, cực kỳ độc ác, không thể tưởng. Quả thế, nếu cái huyệt được đào là để chôn Ed Davenport.”

Mason nói, “Đúng như vậy. Thôi đi, Della. Chúng ta sẽ quay trở lại Fresno. Chúng ta sẽ thuê một máy bay tới San Barnardine sau. Lúc đến nơi thì nhân viên của Paul Drake cũng đã tìm ra chỗ của Mabel Norge rồi.”

“Thế còn nếu họ không tìm ra?”

“Nếu không thì chúng ta đành tự thử tìm lấy. Nhưng theo tôi thì họ đã tìm ra rồi. Trong khi chờ đợi, chúng ta sẽ tìm cách cho đám nhân viên của Paul Drake làm việc quýnh lên, lục tìm từng tấc đất ở khu vực ngoài này, tìm cho được các dấu hiệu phát hiện. Này nhé, ví dụ hãy cứ để ý những cái lon này xem. Đây, có một cái lon đựng đậu hầm. Nó được mở thật gọn ghẽ bằng một cái mở đồ hộp cắt quanh mép lon đường cắt thật trơn tru đẹp mắt và làm bay hắn nắp một cách gọn gàng. Cô hãy nhìn bên trong xem.”

“Có gì lạ không?”

“Số hạt đậu còn sót đã bị khô và cứng lại.”

“Có nghĩa là cái lon đã nằm đây khá lâu ngày?”

“Có lẽ một tuần lễ hoặc mười ngày rồi.”

“Nhà ảo thuật bậc thầy ơi! Thế là tôi biết vai trò của tôi rồi đây. Tôi được thầy phân công mặc một cái váy ngắn cũn cỡn bộ đồ thật bó sát, rồi đứng cúi mình và tươi cười nhé, rồi làm ra vẻ kinh hoàng khi thầy lôi con thỏ ra khỏi cái nón. Đó là vai trò của tay trợ diễn cho thầy ảo thuật chứ gì?”

Mason nói, “Đúng. Cử chỉ bộ tịch của cô ta sẽ đánh lạc hướng chú ý của đám khán giả.”

Della Street hỏi một cách nhởn nhơ, “Nhưng không phải là của nhà ảo thuật chứ?”

Mason nhượng bộ, “Đôi lúc chính nhà ảo thuật cũng bị nữa đấy.”

CHƯƠNG 13

Mặt trời chiều đang xuống thấp trong lúc chiếc máy bay Mason thuê lượn qua vùng cao nguyên.

Dưới kia, sa mạc trải dài vô tận. Những cây chà là giống Ả Rập cao vút mang vẻ kỳ dị trải những bóng dài có góc cạnh. Phía bên phải là những đỉnh núi tuyết sáng rực lên một màu hồng dưới các tia nắng chiếu nghiêng của mặt trời đang lặn. Giây lát sau vùng đất sa mạc thụt lùi nhường chỗ cho những núi non vươn mình với những đỉnh cao, vẽ những đường nét gãy nhô lên đổ xuống, chạy dài đến chỗ các ngọn rợp bóng thông xanh sẫm màu. Một mặt hồ lóe sáng hiện ra, chung quanh là những tòa nhà sang trọng. Một con đường rải nhựa chạy quanh hồ. Trong bóng rừng thông dày đặc lác đác những ngôi nhà ẩn hiện.

Thoáng cái, toàn thể vùng quê như biến mất và dưới thung lũng xa, thị trấn San Barnardine hiện ra với những con đường dài vút thẳng băng và những ngôi nhà trông tựa những thỏi đường trắng chạm trổ có lợp mái hồng, được nhìn qua lớp kính ở đàng đuôi kính viễn vọng. Toàn cảnh phố xá nhà cửa được phối trí trông thật gọn gàng, đẹp mắt.

Máy bay nghiêng hẳn. Viên phi công phân bua, “Từ phi cảng chỗ tôi muốn đáp đến thị trấn xa tới dăm bảy cây số cơ.”

Mason đáp, “Được thôi. Chúng tôi sẽ thuê xe.”

Ánh đèn dưới thung lũng bắt đầu sáng. Viên phi công cho máy bay lướt qua vươn cam và các khu trại trù mật sau đấy anh cho máy bay chạy vao bãi đỗ. Anh ta nói, “Tối nay tôi không thể đưa các vị về được. Tôi chưa được cấp giấy bay đêm.”

Mason nói với anh ta, “Không sao. Chúng tôi sẽ tự liệu, đừng lo gì cả.”

Mason trả tiền cho viên phi công, và đón xe tắc xi tìm đến chỗ có thể thuê ô-tô, rồi ông gọi điện thoại theo số Paul Drake đã cho và tự giới thiệu.

Nhân viên trực máy nói, “Ông gặp may quá. Chúng tôi đã tìm ra đối tượng của ông cách đây chừng hai mươi phút.”

“Cô ta ở đâu?”

“Tại khách sạn Antlers (Gạc Nai) và đây là điểm quan trọng.”

“Gì đấy?”

“Cô ấy đăng ký thuê khách sạn với cái tên là Mabel Davenport.”

Mason nói, “Tốt lắm. Các anh canh chừng cô ta đấy chứ?”

“Vâng. Cô ả đi ra ngoài gần suốt buổi chiều. Chúng tôi tìm ra chỗ một lát sau thì ả về. Hiện đang ở trong phòng.”

“Các anh có cho người túc trực ở đấy không?”

“Có ạ.”

“Làm cách nào nhận ra người này?”

“Bộ đồ xám, trạc ba mươi lăm, cao chừng một mét tám lăm, nặng tám mươi lăm ký, cà vạt xanh đỏ gắn nút kẹp hình móng ngựa bằng vàng.”

“Tốt. Anh ta chờ chúng tôi đến chứ?”

“Anh ấy chờ các vị đến. Anh ấy sẽ bắt liên lạc với tôi trong vài phút tới và tôi sẽ báo cho anh ta biết như thế.”

“Tốt” Mason nói và gác máy “Này, Della, chúng ta tìm ra chỗ cô ả rồi.”

Cô ả hiện đang ở khách sạn Antlers, với cái tên giả là Mabel Davenport.

“Có phải đó là Mabel Norge, cô thư ký?”

Mason gật đầu.

Della nói, “Con người duy nhất có thể biết Ed Davenport sắp bị ốm ngay sau khi đi khỏi Fresno.”

Mason hỏi, “Cô này làm sao biết được chuyện đó?”

“Chẳng lẽ tôi phải đọc lên cho ông nghe sao? Cô ả đi xe xuống tận Fresno với ông ta. Tốì hôm đó cô ả ở tại quán trọ. Trước khi ông ta ra đi vào lúc sáng ngày hôm đó, cô ả thấy ông ta uống phải một thứ gì đấy sẽ khiến ông ta bị ốm kịch liệt và…”

Mason nói, “Nhưng ông ta đâu có đăng ký trọ có phụ nữ đi theo. Nếu có một phụ nữ nào ở lại quán trọ đêm hôm ấy thì ông ta tất phải đăng ký với cái tên Frank L. Stanton và vợ. Đằng này ông ta lái xe đi chỉ một mình và…”

“Và ông ta có tiếp một người khách.” Della nói.

“Đúng thế.”

“Và sau khi người khách này ra về, Mabel Norge tìm đến với ông ta. Cô ả đã chờ sẵn từ trước.”

“Cô nghĩ rằng cô ta đã đầu độc ông ấy?”

“Đó là cái khoản tôi chưa hiểu nổi. Chắc chắn cô ả trước đó đã cho ông ta uống một thứ gì đấy khiến ông ta bị bệnh.”

“Đúng vào lúc ông ấy sắp đi?”

“Đúng lúc ông ấy sắp đi trong buổi sáng.”

Mason nói, “Nếu như thế thì tất nhiên ông ta lại dễ nảy khuynh hướng hoặc là quay trở lại và cho mời bác sĩ ở Fresno tới, hoặc là cứ tiếp tục đi rồi bị ốm tại Crampton, nơi có cái huyệt chờ sẵn.”

Della thở dài, “Chắc phải đợi tới lúc nào ông tìm thấy hướng mới cho tôi được rõ thôi.”

“Tôi sẽ cho cô rõ ngay khi vừa biết, Della ạ. Còn lúc này, tôi chỉ mới có giả thuyết… thế thôi.”

“Thôi, xin ngài đừng có im ỉm như phỗng vậy. Theo giả thuyết của ông thì chỉ một kẻ duy nhất biết ông ấy thế nào cũng bị bệnh lúc mới đi khỏi Fresno và tới được Crampton là dừng. Trời!… Ông không… ông không định ám chỉ người đó chính là Ed Davenport đấy chứ?”

“Đích thị ông ta.”

“Nhưng tại sao? Tại sao ông ấy lại muốn…”

Mason nói, “Chúng ta sẽ được giải đáp một số thắc mắc trong vòng vài phút nếu Mabel Norge chịu nói chuyện, mà theo hiện tình tôi có cảm giác là cô ả sẽ nói. Vấn đề hơi rắc rối cho cô ả là khi chúng ta nhảy vào và phát hiện cô ả đăng ký trọ với cái tên Mabel Davenport.”

“Ông có ý bảo là chính Ed Davenport đã lập mưu tự ý mắc bệnh để…”

“Ed Davenport là kẻ độc nhất có thể biết một cách chắc chắn, đúng đắn và tuyệt đối, rằng mình sẽ bị ốm ở Crampton… có nghĩa là, Della, nếu như âm mưu này đã có sẵn từ trước.”

“Phải, âm mưu đã có sẵn, bởi vì có cái huyệt đó rồi.”

Mason nói, “Ít ra đó là giả thuyết bên công tố đưa ra.”

Della Street im lặng một lúc, cô đoán hiểu sự việc. Một lát nàng lắc đầu và nói, “Sự việc quá đỗi khó hiểu.”

Mason bảo rằng, “Theo tôi, chúng ta sẽ nhận được một số tin tức giúp gỡ được bài toán cực kỳ khó này. Della ạ, cô hãy nhớ cú điện thoại chúng ta nghe được ở Paradise. Người gọi không yêu cầu cho biết người nghe điện thoại là ai. Cô vừa nói 'A lô' thì y đã cho tin về khách sạn ở San Barnardine, rồi gác máy.”

Della nói, “Tôi hiểu, thế rồi sau đấy Mabel Norge đã tạt qua ngôi nhà ở Paradise, không phải đơn giản chỉ vì lúc ấy ả lái xe tình cờ đi ngang qua mà vì cô ả có ý chờ nghe điện thoại báo cho biết là cô ả sẽ đi đâu.”

“Đúng như thế.”

“Và vì cô ả không nhận được cú điện thoại ấy nên cô ả chẳng biết đi đâu… nhưng cô ả cũng biết là đâu chừng ở San Barnardine, do đó cô ả đã đi San Barnardine và chờ ở đấy.”

“Đúng như thế.”

“Nhưng sao cô ả lại không quay về Paradise sau khi chúng ta đi khỏi và…?”

Mason nói, “Có lẽ có chứ. Cô ta quay trở lại, chờ nghe điện thoại nhưng không có. Lý do không có điện thoại gọi tới là bởi cô đã nghe cú điện thoại ấy trước đó rồi. Có lẽ đã có những lời dặn dự phòng trước. Nếu Mabel không nhận được cú điện thoại vào lúc đó như đã ấn định, giả dụ là vào nửa đêm, thì cô ta cứ việc đi đến trọ tại khách sạn Antlers với cái tên Mabel Davenport và chờ chỉ thị ở đấy.”

“Nhưng điều này làm sao giải thích chuyện cô ả đã biển thủ tiền…?”

“Ai nói cô ấy biển thủ?”

“Thôi, cô ả rút gần hết sạch tiền tại Paradise rồi biến mất.”

Mason nói, “Thế là chính xác. Đó không phải là biển thủ.”

“Ấy, tôi có cảm tưởng như vậy thôi.”

“Chúng ta chờ xem Mabel Norge trả lời ra sao về chuyện này.”

Mason đỗ xe tại bãi đậu bên cạnh khách sạn Antlers, tiến vào phòng tiếp. Ông dễ dàng nhận ra gã đàn ông mặc bộ đồ tây màu xám, thắt cà vạt xanh đó. Người này từ trước đã đứng cạnh quầy thuốc lá, ung dung bước lại gần Mason và nói, “Cô nàng đang ở trong cửa hàng cà phê, vừa vào ăn tối. Ông nhận ra được không?”

Mason gật đầu.

“Ông có chờ tới lúc cô ta ra, hay…?”

Mason cười, đáp, “Khỏi. Chúng tôi sẽ cùng dùng bữa với cô ấy.”

“Được rồi. Ông có cần tôi ở lại công tác không?”

“Chắc là cần. Nào, Della, chúng ta vào thăm nàng Mabel.”

Viên thám tử nói, “Cô ấy ở phòng thứ hai, bên tay phải, ngồi một mình.”

“Tốt, chúng tôi sẽ đến.”

Mason mở cánh cửa tự động cho Della Street bước qua. Họ đi vào trong nhà hàng, rẽ sang tay phải. Đột nhiên Mason dừng lại, nói, “Này, này, Della, người quen kia rồi.”

Mabel Norge đang chăm chú đọc tìm món ăn trên tấm thực đơn, lúc ấy nhìn lên trông có vẻ thắc mắc, bỗng cặp mắt cô ta hiện nét thảng thốt. Cô nói giọng lạnh băng, “Chào.”

Mason tiến lại và đưa tay ra, “A, cô Mabel Norge mạnh giỏi chứ? Tôi nghe cô đến đây.”

“Ông nghe tôi ở đây?” Mabel Norge hỏi lại, sau một thoáng ngần ngừ, đưa tay ra bắt.

Mason nói, “Vâng, đúng như vậy. Cô có báo cho địa phương ở quận Butte biết rồi, phải vậy không?”

Mặt cô gái đỏ ửng, “Họ đã được căn dặn là đừng nói cho ai hay cơ mà.”

Một cách thoải mái và rất tự nhiên, Mason đến ngồi đối diện với cô ta, còn Della Street thì khẽ khàng đến ngồi cạnh ông.

Mason nói, “Thật may mắn được gặp cô ở chỗ có thể nói chuyện thoải mái…”

“Tôi đâu có muốn nói chuyện.”

“Như vậy thì có lẽ cần phải báo cho báo chí biết thôi, Della ạ.” Mason nói Della Street.

Mabel Norge nhắc lại, “Báo chí?”

“Thì tất nhiên thôi. Cô đâu có nắm vững những diễn biến tại địa phương của mình. Cô là một cô gái được thiên hạ đi tìm quá chừng.”

Mabel Norge cắn môi đột ngột nói.

“Ông Mason, tôi chẳng có gì để bàn với ông cả. Tôi đến đây để ăn. Tôi không muốn rầy rà đâu.”

Mason nói, “Tôi chấp nhận như thế. Della, gọi báo chí lại đây. Tìm cho ra ai là đại diện của thông tấn AP và ai là đại diện của UP. Chúng ta sẽ nhờ các trạm điện thoại để làm việc này…”

“Ông Mason, tôi đã bảo với ông rằng tôi không muốn rầy rà cơ mà.”

Mason nói, “Người ta đâu kể tới chuyện ấy trong một vụ án mạng, nhất là khi báo chí đã bắt đầu sôi nổi.”

“Nhưng tôi có liên can gì tói chuyện án mạng nào đâu?”

“Có lẽ cô nghĩ như thế thôi, nhưng thực tế lại khác hẳn.”

“Chẳng có thực tế nào khác cả. Tôi làm những gì theo lời dặn dò cụ thể của sếp tôi.”

Mason nói, “Tất nhiên thôi. Nhưng lời dặn dò cụ thể của sếp cô giờ đây lại sắp biến thành bằng chứng trong vụ án.”

Mabel Norge nói, “Ông Halder có tin cho tôi biết là chuyện ấy chẳng có gì rắc rối cả.”

Mason cười lớn, “Ông Halder là đứng ở vành ngoài, ông đâu có hay biết ngay cả những gì đang xảy ra. Hiện giờ biện lý tại Fresno là ông Vandling là người đang xử vụ án này. Cô cứ việc điện thoại cho ông ấy tức khắc để biết ông ấy cần nói gì.”

Mabel Norge nín thinh. Mason nói với Della Street, “Này Della, rõ ràng cô này không tin những gì tôi vừa nói. Có phòng điện thoại ở dưới cạnh buồng cô thu ngân, cô hãy gọi ông Vandling nói chuyện. Nói với ông ấy rằng cô Mabel Norge ở đây đăng ký trọ với tên giả và hỏi ý ông muốn xử lý như thế nào. Có lẽ tốt hơn hết là nên để ông ấy nhờ cảnh sát địa phương làm việc, các anh nhà báo có thể lấy tin ở Cục cảnh sát địa phương này thôi.”

Della Street đứng lên. Mason hỏi, “Có đủ tiền hăm lăm xu đấy không?”

“Tôi có thể lấy ở chỗ thu ngân cũng được.”

“Tốt đấy, liên lạc với ông ấy và…”

“Đừng” Mabel Norge nói và bỗng nhiên bật khóc.

Mason nói, “Khoan, khoan đã! Chúng tôi đâu có ý trấn áp cô, cô Norge, nhưng mà, trời ơi, cô có thể nhận ra bao điều tiềm ẩn mà giản đơn trong vụ này. Cô biết ông Vandling sẽ làm gì. Ông ấy phát hiện cô có mặt ở đây, đăng ký trọ với cái tên là Mabel Davenport, vì thế lẽ tự nhiên là người ta nghĩ cô có ý đồ bắt liên lạc với ông Davenport ở đây, hay nói cho đúng hơn là ông ta sẽ bắt liên lạc với cô, như thể là cặp vợ chồng vậy đó…”

“Sao ông cả gan dám nói như vậy?”

“Sao, hành vi cử chỉ của cô… Trời ơi, thế cô tưởng là báo chí họ không có quyền nói thế nọ thế kia về chuyện này hay sao?”

“Nếu báo chí có ý bịa đặt chuyện nọ chuyện kia thì tôi… tôi sẽ kiện họ.”

“Tất nhiên thôi. Cô có thể kiện cáo nhưng làm thế ích gì? Cô phải đứng trước một hội đồng thẩm phán, rồi một luật sư nào đó bắt đầu tra hỏi cô, rồi cô phải thừa nhận nào là đã trốn biệt khỏi Paradise là biển thủ tiền ở ngân hàng tại đó trước khi bỏ đi, nào cô đi xuống đây và đăng ký trọ tại khách sạn với cái tên giả mạo là Davenport, nào cô đang chờ Ed Davenport để hai người gặp nhau.”

“Ông quên răng tôi đã biết ông ấy chết trước khi tôi đi khỏi Paradise kia mà.”

“Không, cô có cảm tưởng rằng ông ấy không chết.”

“Lấy cớ đâu mà ông bảo như vậy?”

Mason nói, “Này, này, hãy chứng tỏ là người lớn đi nhé Della, tôi biết chắc cô Norge không nhận thức đúng về chuyện chúng ta biết đấy.”

Mabel Norge nói, “Nào, ông biết là biết gì cơ?”

Mason đáp, “Hãy xem nhé. Cô được phân công ký gửi một số tiền vào ngày thứ Hai. Sau đấy cô lại được phân công rút gần hết cả số tiền nằm trong ngân hàng và cô phải có mặt tại văn phòng làm việc tối hôm đó nhé, chờ nghe điện thoại gọi tới. Cú điện thoại ấy sẽ báo cho cô biết là nên mang tiền đi đâu. Ở một địa điểm nào đấy tại San Barnardine, trọ tại khách sạn Antelers này với cái trên Mabel Davenport và chờ lệnh mới.”

Mabel Norge nói, “Thì đó là những thực tế mà. Tại sao lại tìm cách chối bỏ nhỉ?”

“Đó không phải là thực tế, vì sự thật đã không diễn ra đúng y như thế.” Mason nói, “Nó khá sát với thực tế, do đó tôi biết phải nói cho biện lý ở Fresno những gì và biết báo chí sẽ đăng tin này ra sao. Dĩ nhiên là báo chí họ sẽ tỏ thái độ coi cô là tình nhân của Ed Davenport, ông ấy muốn lấy hẳn một số tiền kếch sù để sau đó cùng với cô biến mất.”

“Chao ôi, thật là phi lý, cực kỳ lố bịch. Như thế là hoàn toàn lăng mạ, ông Mason ạ. Tôi không bao giờ có thể… Ấy… ông ấy có một vố làm ăn khai thác mỏ, ông ấy muốn cho trót lọt, ông ấy cần một số vốn rất lớn, tôi khỏi phải nói chuyện với ông.”

Mason nói, “Cũng đúng thôi, nhưng cô định làm sao đây? Cô hiện đang ở trong một cái thế rất kỳ cục. Nếu cô lấy khoản nào trong số tiền đó đem dùng cho bản thân thì cô sẽ mắc vào tội biển thủ. Nếu trở về lại Paradise cô sẽ bị cật vấn, đi đâu, làm gì và lý do gì. Trước sau gì cô cũng phải trình bày lại sự việc thôi. Nếu ở đây cô bị tóm với cái tên Mabel Davenport cùng với số bạc của Ed Davenport nằm trong tay thì có khác gì cô bị bắt quả tang về tội biển thủ.”

Mabel Norge nói, “Tôi không biển thủ của ai cả. Tôi biết rõ mình đang làm gì. Tôi đã được sự cam kết của biện lý địa phương ở Oroville, cho biết mọi việc tôi làm đều đúng. Tôi sẽ gọi ông ấy và báo cho ông ấy biết là tôi không muốn bị quấy rầy.”

Mason nhìn Della Street gật đầu ra dấu hiệu, “Này Della, lần này thì tôi không lùi đâu nhé. Tôi sẽ đích thân gọi ông Vandling đây.”

Mason và Della Street rời khỏi phòng bàn.

Mason bước tới quầy thu ngân, đổi vài tờ hai mươi lăm xu, đi đến phòng điện thoại và gọi Vandling ở Fresno.

Khi có Vandling ở đầu dây, ông nói, “A lô, Mason đây. Vụ án của ngài tiến triển như thế nào rồi?”

“Vụ án của chúng ta, ý ông muốn nói thế chứ.”

Mason cười, “Đừng trói tôi vào chuyện đó, thưa ngài. Ngài định bãi vụ án chăng?”

Vandling đáp, “Ấy, hiện tôi vẫn chưa quyết định dứt khoát là sẽ phải làm gì, nhưng Los Angeles lại có ý kiến là tòa không có ý muốn cứu hỏa cho tôi đâu. Tôi khơi ra cơ sự và hình như bị dính luôn. Tôi có thể buộc bị can ra tòa lắm chứ. Có lẽ tôi đành phải bãi vụ này và bắt đầu từ bước sơ khởi. Có làm thế tôi mới có thì giờ suy nghĩ và đưa ra bằng chứng nào mới chăng.”

Mason nói, “Thế là tốt đấy. Có lẽ tôi có thể đưa ra một chút bằng chứng mới đây. Mabel Norge, cô thư ký riêng của Ed Davenport, có được chỉ thị của chủ là ký gửi tiền ngân hàng vào giờ phút chót, rồi sau đó lại rút hết sạch tại Paradise. Cô này hiện đang có mặt ở đây, tại khách sạn Antlers ở San Barnardine, đăng ký trọ với cái tên giả là Mabel Davenport. Nếu ngài tóm cô ta để làm nhân chứng cụ thể, thì cô ta sẽ có lắm chuyện để hầu ngài. Cô ta không muốn nói chuyện theo lối tự nguyện đâu, lại còn sẵn sàng chuồn lẹ đi nơi khác nữa đấy.

"Có chuyện này báo cho ngài nghe cũng hấp dẫn, số là cô này đã kể một đoạn của câu chuyện riêng cho ngài biện lý ở Oroville nghe, ông này liền ban đặc ân cho cô ta. Cô ta cứ tưởng mình thế là ngon rồi. Nhưng thực ra cô chưa kể toàn bộ câu chuyện của mình. Nếu cô ta kể hết cho ngài thì ngài có thể đỡ nhọc thân xác biết mấy."

Vandling hỏi, “Ông định làm sao đây? Cố giao vụ án chống lại thân chủ của ông vào tay tôi đấy phỏng?”

Mason đáp, “Tôi đang tìm cách đưa vụ án đến chỗ tấn công vào kẻ giết người. Có lẽ sáng ngày mai chúng ta có thể lên tòa và làm rõ mọi sự.”

Vandling nói, “Ông bạn làm thịt tôi đấy nhé. Mason à, nói cách khác, tôi rất sợ dân Hy Lạp lúc họ mang quà đến biếu.”

Mason đáp, “Thôi, chẳng qua đó là chỗ bất hạnh trong bản tính của con người đấy thôi. Trong cuộc đua cá ngựa, mình cứ nhận toàn là tin dỏm nên chẳng bao giờ thắng được cú nào. Ấy rồi một hôm có anh chàng lặng lẽ nghiêm chỉnh cưỡi một con ngựa đem đến với một cái tin thật trong vòng đua thứ năm, thế mà mình cứ bỏ lờ vì mình quá thông minh nên dễ gì tin mê theo cái thứ đó. Sau vòng đua thứ năm ấy, mình bị cạn sạch tiền.”

Bỗng Mason gác máy. Della Street báo cáo, “Mabel Norge đã vội vội vàng vàng bỏ đi khỏi nhà hàng rồi.”

Mason cười, nói, “Càng hay. Nếu cô nàng tìm đường cao chạy xa bay thì sự việc sẽ thành ma thành quỷ.”

“Thế còn nếu cô ả không chạy?”

“Thì Vandling sẽ bắt cô ta lại. Ông ấy sẽ suy tư trong vòng mười lăm phút, rồi sẽ e ngại mà không hành động. Ông ta sẽ nắm áo nhà đương cục ở đây, bảo họ tóm lấy cô ả và chất vấn cô ả như một nhân chứng cụ thể.”

Della Street hỏi, “Thế còn chúng ta làm gì đây?”

Mason nói với nàng, “Chúng ta sẽ lao xe về Los Angeles, đón máy bay trở lại Fresno để có mặt lên tòa vào sáng hôm sau. Lúc đó chúng ta sẽ cho nổ tung nồi súp nếu Vandling cần có thêm biện pháp ở tại tòa.”

CHƯƠNG 14

Khi tòa mở phiên xử vào lúc mười giờ sáng thì tin tức lan truyền là vụ xử Myrna Davenport trước nhân dân bang California không phải là tòa sơ thẩm bình thường, do đó phòng xử đông nghẹt người đến dự.

Talbert Vandling tươi cười nhìn Mason khi ông cùng đi với thám tử Paul Drake và Della Street cô thư ký riêng của mình vào phòng xử. Vandling nói, “Cám ơn ông đã cho tin về Mabel Norge.”

“Ngài tóm được cô ta chưa?”

“Chúng tôi đã đóng đinh cô ả.”

Mason hỏi, “Câu chuyện cô ta kể ra làm sao?”

“Cô ả chẳng nói gì cả.”

“Ngài bảo sao?”

“Cô đến đây cùng với viên phó quận ở San Barnardine. Lúc đến nơi thì cô ả lại cương quyết không nói gì cả. Cô ả có thuê một luật sư ở đây, ông này khuyên cô ả đừng nói gì.”

Mason nói, “Thế thì phải tống trát đòi ả hầu tòa.”

“Tất nhiên thôi.”

“Thế còn chính quyền ở Los Angeles?”

Vandling mỉm cười, lắc đầu.

“Họ đang tỏ ra quá dè dặt. Họ muốn chúng ta giải quyết cho xong vụ ở địa phương này thôi.”

“Ngài định xử lý sao đây?”

“Tôi định cứ tiến hành một thời gian. Lúc nào bỏ ngang chẳng được. Sau đấy, dĩ nhiên tôi phải có thủ sẵn một cái gì ấy chứ, nhưng lúc này thì tôi chưa cần tiết lộ cho ông biết, vì hai ta ở hai thế đối đầu mà.”

Mason hỏi, “Tại sao chúng ta lại phải ở cái thế như vậy?”

“Vì ông là luật sư cho bên bị, còn tôi là luật sư của bên công tố.”

“Ngài muốn làm gì ạ?”

“Tôi muốn kết án kẻ đã mưu sát Ed Davenport.”

“Tôi cũng vậy.”

“Vẫn còn chỗ khác nhau về ý kiến. Ông thì nghĩ rằng thân chủ của mình là vô tội.”

“Ngài không nghĩ như vậy ư?”

“Trời đất, không.”

Mason nói, “Hãy cho tôi có chỗ để tôi tiết lộ vài điều khiển ngài hoảng lên.”

Vandling nói, “Ông cần bao nhiêu chỗ cũng được, miễn là cứ tiết lộ sự thật ra.”

“Cảm ơn.”

Vandling nói, “Nhưng mà khoan đã. Ông không có ý tìm cách cho tôi bị ngã đấy chứ?”

Mason lắc đầu, “Tôi đang tìm cách làm cho Myrna Davenport được tha bổng nhưng tôi cũng muốn tóm cổ luôn kẻ đã mưu sát Ed Davenport.”

Vandling nói, “Biện lý ở Los Angeles có cho tôi biết khái quát về ông. Ông ta bảo ông là quá mưu mô trí xảo, và tuy chẳng dài dòng văn tự bảo ông là lưu manh, ông ta cũng ngầm cho biết rằng ông là hạng luật sư nếu cần vì quyền lợi cho thân chủ mà phải cắt hầu cắt họng bà nhà ông cũng cứ làm như thường.”

Mason cười, “Tại sao lại không nhỉ. Nói gì thì nói, tôi là đại diện cho thân chủ cơ mà. Còn ngài đâu phải là bà nhà của tôi.”

Vandling nói, “Ông Mason à, nếu có thể kết tội giết người cho thân chủ của ông và nếu tin người đó là có tội, tôi sẽ làm ngay. Còn ông, nếu làm cho bà ấy được tha thì ông cứ việc làm. Những điều như thế đã được khẳng định ngầm với nhau rồi. Còn nếu không thì tôi đã có ý muốn hợp tác với ông cơ.”

Mason nói, “Tôi xin đón nhận lời cam kết của ngài là ngài chỉ kết án bà ấy nếu bà ấy thực sự có tội.”

“Tôi cam kết như thế.”

“Thế còn chuyện hợp tác và cùng thám hiểm để tìm cho ra ai là kẻ có tội thì sao?”

Vandling nói, “Tôi đồng ý. Tôi đã nói với ông ràng tôi mong sẽ được gặp may ở ông Mason mà. Tôi xin hứa sẽ hợp tác.”

Mason nói, “Vậy ta cùng đi. Quan chánh án đến rồi kìa.”

Chánh án Siler tiến vào phòng xử, viên mõ tòa vỗ chày để yêu cầu ổn định, khách dự phiên tòa đều vào chỗ. Mason cúi người về phía Vandling và nói, “Xin gọi Mabel Norge ra làm nhân chứng thứ hai. Xem thử cô ả nói những gì.”

Vandling nói sang, “Không khéo cô ả lại rút tấm thảm dưới chân khiến tôi hỏng giò lúc nào không hay.”

Mason nói, “Thì ả đã làm thế rồi cơ mà. Ngài đang bay lơ lửng trên không đấy. Không biết ngài sẽ ngã xuống đâu, đó mới là chỗ đáng lo.”

Vandling đáp, “Tôi muốn ngã xuống trên hai chân thôi.”

“Vậy hãy gọi Mabel Norge xem.”

Vandling nhìn Mason một lúc, đoạn nói, “Xin tòa cho phép. Đáng lý tôi muốn mời lại bác sĩ Renault, nhưng bây giờ tôi muốn tạm ngưng việc làm chứng của ông ấy trong giây lát, để xin mời một nhân chứng khác.”

Mason nói, “Bên bị không phản đối.”

Chánh án Siler chỉ khẽ gật đầu.

Vandling nói, “Mời cô Mabel Norge.”

Mabel Norge miễn cưỡng đứng lên, cúi mình trao đổi vài lời với luật sư bên cạnh, đoạn bước thẳng đến bục nhân chứng và tuyên thệ.

Vandling hỏi, “Có phải cô là nhân viên của Edward Davenport khi ông này còn sống không?”

“Thưa phải.”

“Cô gặp ông ấy lần cuối vào lúc nào?”

“Vào ngày mười hai.”

“Tức là Chủ nhật?”

“Thưa phải.”

“Cô gặp ở đâu?”

“Ở Paradise.”

“Sau đó có chuyện gì xảy ra?”

“Lúc bấy giờ ông Davenport lái xe đi Los Angeles. Ông ấy đi khỏi Paradise vào khoảng trưa và có ý định xuống đến Fresno vào tối ngày hôm đó.”

“Lúc ra đi, ông ấy có dặn dò cô những gì lần chót hay không?”

“Tôi không hiểu ông bảo “dặn dò lần chót” là nghĩa thế nào” Mabel Norge nói, vội vàng như muốn cho biết là cô đang cố tìm cách kể chuyện của mình liền ngay để khỏi bị tòa án hoặc bên luật sư bị can chặn lại “Ông Davenport có viết giấy dặn là nếu ông phải chết, thì tôi có nhiệm vụ chuyển giao các giấy tờ trong phong bì cho nhà chức trách. Ông ấy cho tôi biết rằng vợ ông ấy đang tìm cách đầu độc ông, và…”

“Khoan đã.” Chánh án Siler ngắt.

Vandling nhắc, “Vâng, những điều ông Davenport có thể đã nói ra với cô như thế không có tính chất trói buộc bị can vào, dĩ nhiên là trừ phi có mặt bị can vào lúc ấy.”

Mason nói, “Chúng tôi không phản đối. Đề nghị cho ghi câu chuyện trao đổi vào hồ sơ.”

Chánh án Siler nói, “Để làm gì? Cái này chỉ là nghe nói thôi mà.”

Mason nói, “Tôi không dám chắc, nhưng cái đó có thể nằm trong số biệt lệ đối với điều quy định về bằng chứng qua nghe nói. Tôi không phản đối.”

Chánh án Siler ngần ngừ. Vandling nói, “Thưa ngài chánh án, tôi xin đi tới vấn đề như thế này. Trước khi gặp ông Davenport lần cuối cùng, ông ấy có trao cô một phong bì?”

“Thưa có.”

“Cô xử lý phong bì ấy như thế nào?”

“Tôi bỏ nó vào trong cái hộp có khóa cất trong bàn giấy của tôi?”

“Thế ông Davenport có căn dặn gì với cô về cái phong bì này không?”

“Thưa, có. Ông này nói rằng vợ ông đang tìm cách đầu độc ông, và nếu ông chết thì tôi có nhiệm vụ giao phong bì ấy cho nhà chức trách. Ông này cũng nói rằng bà vợ đã từng đầu độc ngươi chị em bà con của mình và…”

Chánh án Siler nói, “Lần này thì quả chỉ là nghe nói thôi.”

Mason nói, “Đây có thể là một phần của res gestae.”

“Res gestae của cái gì?” Chánh án Siler hỏi một cách mỉa mai “Tình hình này quả thật kỳ cục. Luật sư biện hộ hình như không những muốn mà còn tỏ ra quá sốt sắng, cho đưa ra bằng chứng do nghe nói vốn có hại cho thân chủ của mình, bằng chứng mà ngay tòa cũng không thể cứu xét được trong vụ này. Tòa sẽ không cứu xét bất cứ bằng chứng nào có liên quan đến các cuộc chuyện trò trao đổi giữa nhân chứng và người quá cố, trừ phi nhân chứng xác định là trong cuộc trao đổi như thế đã có mặt bị can lại chỗ.”

Mason nói, “Tôi xin phép chất vấn về điều này.”

Chánh án Siler lắc đầu, “Tòa nhất quyết không cho phép đưa vào hồ sơ một cách vô tội vạ các bằng chứng thuộc loại nghe nói, cho dù lịch sử muốn hay không. Nói gì thì nói, vẫn có một số quy định về bằng chứng và tòa nghĩ rằng luật sư bên bị nên phản đối các bằng chứng có hại cho thân chủ của mình, nếu bằng chứng đó rõ ràng là thiếu nghiêm túc vì là nghe nói.”

“Cám ơn ngài chánh án.” Mason nói.

Vandling đưa mắt nhìn Mason.

Mason cười đáp lại.

Vandling nói tiếp, “Cô có đồng ý với ông Davenport rằng cô sẽ làm theo lệnh một số công việc có liên quan tới tài sản của ông ấy nếu có một vài biến cố xảy ra không?”

Mabel Norge ngần ngừ một lúc, rồi nói, “Tôi không nghĩ rằng tôi phải trả lời câu hỏi này.”

“Tại sao?”

Vào lúc ấy, ở đằng cuối phòng xử, một luật sư đứng lên. Ông này nói, “Xin tòa cho phép. Tôi là đại diện cho cô Norge. Tôi muốn phát biểu một số vấn đề giúp làm sáng tỏ một vụ án mạng. Tôi xin nêu một số ý mà chúng ta ở đây có thể dùng làm thực tế có giá trị tiềm tàng nhưng thân chủ của tôi không muốn thừa nhận bằng thủ tục tuyên thệ trước tòa.

"Tôi gợi ý có thể có thực là cô Norge, một người thư ký trung tín, có khả năng được giao chỉ thị để làm một vài việc nào đấy, nghĩ rằng làm như vậy là giúp thực hiện được một vụ thương lượng về khai thác mỏ vốn có tầm quan trọng rất lớn đối với Edward Davenport.

"Khi được tin người chủ của mình chết, cô này liền nỗ lực thi hành các chỉ thị sau cùng, nhưng sau đấy, khi đã liên hệ với biện lý tại quận cô đang ở, cô được khuyến cáo rằng chiếu theo luật lệ hiện hành, thì toàn bộ tài sản thuộc di sản của gia đình Davenport phải được chính quyền quản lý để xác minh.

"Do ở chỗ cô cảm thấy người quả phụ, hiện là bị can trong vụ án này, vốn đối lập với các quyền lợi của người chủ của mình và đã đầu độc ông này… xin tòa thông cảm là tôi chỉ xin trình bày những tình cảm và ý nghĩ chân thực của cô này thôi, những cái đó không phải là bằng chứng trong vụ này, thái độ của cô đối với người quả phụ và các luật sư của người ấy trước đây không có tinh thần hợp tác.

"Về phương diện kỹ thuật, một số việc nếu cô ấy quả đã có làm có thể là trái luật. Vì vậy tôi khuyên cô ấy không nên trả lời câu hỏi vừa rồi."

Vandling bĩu môi, “Ngày thứ Hai, tức ngày mười hai, cô có đến ngân hàng ở Paradise để gửi một số tiền?”

“Có.”

“Và rút tiền?”

“Có.”

“Số tiền rút ra là tiền mặt?”

“Đúng như thế.”

“Thế số tiền ấy hiện giờ ở đâu?”

“Luật sư của tôi đã cất vào tủ sắt.”

“Cô có lấy số tiền ấy làm của riêng không?”

“Tất nhiên là không.”

“Ai làm chủ số tiền đó?”

“Nó thuộc một phần di sản của ông Davenport. Tôi có thể bảo đảm rằng mỗi lần tôi gửi hay rút tiền đều là theo chỉ thị cụ thể của ông ấy cả.”

Vandling liếc nhìn sang Mason.

Mason lắc đầu.

Vandling nói, “Thế là đủ. Bên bị có cần chất vấn không?”

Mason nói, “Có. Cô nói rằng mọi việc cô đã làm đều là theo chỉ thị của ông Davenport?”

“Đúng như vậy.”

“Thế ông Davenport có yêu cầu cô mang số tiền ấy đến San Barnardino không?”

“Có.”

“Và chờ nhận các chỉ thị mới ở khách sạn Antlers?”

“Vâng.”

“Và đăng ký trọ với cái tên là Mabel Davenport?”

“Vâng.”

“Thế ông này không dặn dò cô có nhiệm vụ chuyển giao số tiền mặt đó cho một nhân vật nào đấy bất chấp có tình huống đột xuất nào, hay cho dù có ai tìm cách ngăn cản hoặc cho dù có lý do gì khác nữa.”

Luật sư của Mabel Norge đứng lên, nói, “Một lần nữa tôi buộc lòng phải khuyên thân chủ của tôi là không nên trả lời câu chất vấn này. Tôi xin thưa với tòa và các luật sư ở đây rằng những lời lẽ ước đoán của ông Mason có thể đúng theo thực tế, nhưng tôi không thể để cho thân chủ của tôi tự đặt mình vào cái thế phải chấp nhận một số hành động hoặc nhượng bộ một vài thực tế nào đấy.”

Mason mỉm cười, “Thế thôi.”

Vandling trố mắt nhìn, lộ vẻ sửng sốt.

Mason lắc đầu, nói, “Tôi xin tòa mời bác sĩ Renault ra để chất vấn thêm.”

Chánh án Siler tuyên bố, “Bác sĩ Renault, xin mời ra bục.”

Mason chậm rãi đứng lên phía đằng sau bàn luật sư, tiến về chỗ ghế nhân chứng và đứng nhìn thắng vào bác sĩ Renault. Ông nói, “Thưa bác sĩ, bác sĩ có đến thăm bệnh nhân là Edward Davenport vào buổi sáng thứ hai, ngày mười hai không?”

“Tôi đã phát biểu điều này nhiều lần rồi.”

“Và chữa trị cho ông ấy?”

“Thưa vâng.”

“Ông ấy có thuật lại các triệu chứng bị đầu độc bằng ác-xê-nít?”

“Thưa có.”

“Bác sĩ không tận mắt thấy các triệu chứng ấy chứ?”

“Tôi có thấy những triệu chứng phụ, những triệu chứng này có thể coi như là giống với các triệu chứng lúc đầu diễn ra trước đó mà theo lời ông ấy mô tả đã xảy ra trong lúc tôi không có mặt.”

Mason nói, “Bác sĩ trả lời rõ ràng đấy. Bây giờ tôi xin phép hỏi một câu có lẽ hơi phiền bác sĩ đây. Bác sĩ cũng gặp ông Davenport vào ngày hôm trươc… tức ngay Chủ nhật, ngày mười một?”

Bác sĩ Renault đáp, “Cái này là đi chệch vấn đề rồi. Câu hỏi này chẳng có liên quan gì tới công việc chữa trị theo chuyên môn của tôi cả.”

Mason nói, “Ồ có chứ sao lại không. Bác sĩ đã gặp ông Davenport khi ông ấy đăng ký trọ tại quán trọ Welchburg ở thị trấn Fresno với cái tên giả là Frank L. Stanton, có phải vậy không, thưa bác sĩ?”

“Tôi… tôi có cần phải trả lời câu hỏi đó không, thưa ngài chánh án?”

Vandling bỗng đứng dậy, nói, “Tất nhiên là ông phải trả lời câu hỏi đó.”

Bác sĩ Renault nói, “Tôi đang hỏi tòa cơ.”

Chánh án Siler nói, “Câu hỏi có lý đấy. Hãy cứ trả lời.”

“Tôi… phải, tôi có gặp ông ấy.”

“Và có thảo luận với ông ấy một số vấn đề?”

“Tôi chỉ nói chuyện chơi với ông ấy thôi.”

“Và ông có thảo luận với ông ấy về phương thức chữa bệnh mà ông sẽ cho trong ngày hôm sau, tức thứ Hai ngày mười hai. Có đúng không?”

“Tôi từ chối kể lại câu chuyện trao đổi giữa tôi và bệnh nhân của mình.”

“Tại sao thế?”

“Đó là sự thông tri có đặc quyền.”

“Chỉ được coi như thế ở mức độ là ông cần phải tìm ra các triệu chứng cần thiết cho mục đích chữa trị.”

“Cuộc nói chuyện của tôi với ông Davenport có liên quan đến một số triệu chứng bệnh.”

“Ông Davenport nói với ông rằng ông ta muốn chết, có phải vậy không?”

“Tôi không muốn đề cập tới cuộc nói chuyện của tôi với ông Davenport.”

“Ông Davenport đã trả tiền cho ông để dàn dựng cảnh ông ấy chết sao cho có vẻ là rõ ràng. Hai người đã thỏa thuận với nhau là Davenport sẽ gọi ông đến chữa bệnh vào sáng ngày hôm sau và kể lại các triệu chứng bị đầu độc bằng ác-xê-nít, còn ông thì giúp ông ấy đóng kịch phải xỉu đi ngay sau khi bị đầu độc bằng ác-xê-nít, để giả vờ chết rành rành trong lúc bà vợ ông ta đang có mặt tại chỗ. Có đúng như vậy không?”

“Tôi sẽ không trả lời câu hỏi này.”

Mason nói, “Ông phải trả lời câu hỏi này. Nó không liên quan gì tới bất cứ loại thông tri có tính chất kín nào cả.”

Vandling đứng dậy, nói, “Nếu câu hỏi này được trả lời xác nhận, thì sẽ cho thấy quả có âm mưu mang tính tội ác. Thưa ngài chánh án, đó không phải là loại thông tri có đặc quyền.”

Chánh án Siler tuyên bố, “Vấn đề rõ ràng đâu cần tới loại thông tri có đặc quyền.”

Bác sĩ Renault nói, “Vậy thì tôi khỏi phải trả lời, vì nó sẽ buộc tôi vào tròng.”

Chánh án Siler hỏi, “Ông từ chối trả lời vì lý lẽ đó sao?”

“Vâng.”

Chánh án nói, “Đây quả là một tình huống khá bất thường.”

Mason nói, “Theo tinh thần của kế hoạch mật đó, đã được vạch ra và đã được ông cùng ông Davenport diễn tập cẩn thận trước, ông cho biết rằng ông cần phải mời nhà chức trách đến. Ông khóa phòng trọ nhưng lại không mời nhà chức trách ngay, tạo cơ hội cho Ed Davenport trèo qua cửa sổ và nhảy vào một cái xe đã đỗ sẵn gần chỗ cửa sổ phòng trọ, nơi ông ấy đã được bố trí nằm chết, rồi lái xe đến một chỗ đã hẹn gặp. Tại chỗ gặp này, đã có sẵn một chiếc xe đuôi. Ed Davenport có cái chìa khóa để mở chiếc xe đuôi ấy, trong xe đã chuẩn bị sẵn đồ quần áo mới để thay thế bộ đồ ngủ đang mặc. Có phải như vậy không?”

“Tôi từ chối trả lời.”

Mason tiếp, “Thế rồi, ông ấy bảo với ông rằng ông ta đã đoạt hết tiền của thuộc tài sản riêng của vợ, phải không? Ông ấy còn bảo là vợ ông có một người bà con hảo tâm, người này lúc nào cũng nằng nặc giục bà Davenport phải đòi cho được một bản giải thích về tài chính. Ông ta cho biết là ông ta đã tráo lận hàng chục ngàn đô-la để biến chúng thành tiền mặt, nếu không bỏ đi trốn thì ông ta sẽ bị lùng bắt và bị truy tố. Có phải ông ấy đã nói như vậy và yêu cầu ông giúp đỡ không?”

“Tôi từ chối trả lời theo các quyền hiến định.”

“Có phải ông ấy bảo với ông rằng chính ông ta đã đầu độc cô Hortense Paxton, và nhà chức trách lúc ấy ngờ rằng cô này chết là do bị mưu sát. Ông ấy linh cảm rằng họ sẽ đào lấy xác cô ấy để giám định, ông ấy muốn làm cho nhà chức trách nghĩ rằng mình đã chết lúc có sự diễn ra như thế và có nói với ông rằng nếu giúp ông ta việc này, ông sẽ được trả một món tiền rất hậu, có phải như vậy không?”

“Tôi từ chối trả lời.”

Mason nói tiếp, “Sau khi ông Davenport đi tới chỗ chiếc xe đuôi kia, ông đã cho ông ta uống uýt-xki có bỏ xi-a-nít pô-tát-xi-um. Ông biết rằng các va-li của ông ấy có đựng một số tiền rất lớn do ông ta kiếm được bằng cái trò đánh lận tài sản của vợ. Ông cho ông ấy uống uých-xki và…”

“Tôi không làm chuyện đó. Dứt khoát là tôi không làm như thế” Bác sĩ Renault kêu lên “Tôi đâu biết va-li của ông ấy đựng những gì. Nếu ông thông minh như thế thì nên tóm lấy đứa tòng phạm khác trong vụ âm mưu này. Đó là tên đã lái chiếc xe đuôi kia lên đến tận bang Nevada cho ông ấy.”

“Tôi hiểu là ông đang nhắc tới Jason L. Beckemeyer, một thám tử tư ở Bakersfield?”

“Đúng như thế.”

Mason quay sang Vandling và nói, “Còn bây giờ, thưa ngài biện lý, tôi xin đề nghị chúng ta hãy cùng nhất trí tiếp tục vụ án này và yêu cầu giam giữ bác sĩ Renault, xin đề nghị tòa gửi trát tới bắt Jason L. Beckemeyer. Tôi nghĩ là lúc chúng ta nắm được lời khai của bác sĩ Renault thì cũng là lúc tìm ra được sự thật trong vụ này.”

Vandling đứng lên, nói, “Bên công tố xin bày tỏ lòng biết ơn đối với ông Perry Mason, vì ông đã cộng tác với chúng tôi thật xuất sắc. Lúc này, nếu được tòa đồng ý, tôi xin đề nghị chấm dứt vụ án buộc tội bị can là bà Myrna Davenport.”

CHƯƠNG 15

Trong phòng chính trên căn hộ của Mason ở khách sạn California, Mason, Della Street, Paul Drake và Talbert Vandling đang ngồi quanh bàn và cùng chạm ly.

Vandling nói, “Xin uống mừng về việc diệt trừ tội ác.”

Tất cả cùng uống.

Vandling nói tiếp, “Điều khiến tôi lưu tâm là lời lẽ mà biện lý ở Los Angeles đã nói cho tôi biết rằng ông là sinh vật có bàn chân chè, trên đầu có sừng, dưới có đuôi và toàn thân sặc mùi lưu huỳnh. Nhờ có ông cộng tác nên thiên hạ hiện đang đồn đại khắp phố rằng tôi có tài làm thám tử.”

Mason nói, “Tốt thôi. Nếu có thêm một số ít người cộng tác với tôi thì chúng ta còn có thể thành công nhiều hơn nữa cơ. Xin cho chúng tôi được nghe chuyện của bác sĩ Renault.”

Vandling nói, “Bác sĩ Renault đã khai đầy đủ. Ông ta không được hứa hẹn cho hưởng quyền đặc miễn, cũng không bị hăm dọa gì cả. Sau khi suy nghĩ cẩn thận, ông ta quyết định là nên cố gắng hết mình để làm cho lương tâm không còn bị day dứt nữa.

"Hình như mọi việc diễn ra rất rõ ràng, không còn gì phải nghi ngờ. Đó là chỗ rẽ quan trọng. Davenport đã đầu độc Hortense Paxton để vợ mình lãnh được tiền của Delano. Sau đó, y bắt đầu biến tất cả của cải y vơ được thành tiền mặt, tráo đổi các quỹ và xáo trộn các trương mục của y và vợ y. Y cũng bắt đầu tạo ra cơ sở để vợ mình bị buộc tội là mưu sát Hortense Paxton nếu bị nhà chức trách điều tra."

Mason gật đầu, Vandling nói tiếp, “Davenport biết mình có thể bị tình nghi nếu không đánh lạc hướng tình nghi sang kẻ khác. Vì vậy, y đã cẩn thận nói với vợ mình trước mặt bà Sara Ansel là y có để lại một lá thư cho cô thư ký để cô này chuyển lá thư ấy đến tay Cục cảnh sát trong trường hợp y bị chết, cho biết rằng trong thư đó y tố cáo là vợ đã đầu độc Hortense Paxton và mình, vì lẽ y đã có nghi ngờ về hành động của bà ta.

"Rõ ràng là phong bì kia không đựng một cái gì cả ngoài mấy tờ giấy trắng, nhưng y cảm thấy chắc chắn là thế nào vợ y, vì bị Sara Ansel hướng dẫn cưỡng ép, cũng sẽ tìm cách lấy cái thư đó nếu y bị chết trong tình huống để tạo mối nghi ngờ là bà ta đã đầu độc chồng.

"Bằng cách gây cái ấn tượng trong trí cô thư ký là vợ mình thực sự có chủ tâm đầu độc chồng và đã thực sự đầu độc Hortense Paxton, y dàn dựng cảnh cho âm mưu này. Y nhét đầy tiền vào hai cái va-li và đi xuống Fresno để bố trí cho 'cái chết' của mình tại đấy.

"Trước khi làm như vậy, y đã dàn xếp với Renault, một bác sĩ tên tuổi rất mơ hồ, để tạo dựng tình huống cho cái chết sao cho hợp lý, khiến sự việc diễn ra như thể là y đã bị đầu độc thật, một người nào đó sẽ di chuyển cái xác đi mất để nhà chức trách không thể thực hiện việc mổ xác nhằm xét nghiệm.

"Davenport nói với bác sĩ Renault là vụ này sẽ tạo nên ngờ vực nếu y để mất một vật gì đó, do vậy y đã sắm một cái xắc du lịch con, bỏ vào trong các đồ tắm rửa và hộp kẹo có thể làm tang vật tố cáo mà đã cẩn thận lấy được hộp kẹo mà y biết là vợ mình đã đụng tay vào.

"Vì thế bác sĩ Renault đã dùng một ống tiêm tiêm thuốc độc vào sẵn từng cái kẹo, sau đấy dùng kim nóng làm chảy kẹo bít các lỗ tiêm lại. Davenport căn dặn ông ta dùng cả hai chất độc là ác-xê-nít và xi-a-nít, bởi y biết nhà chức trách có thể chứng minh được là vợ y đã dùng cả hai thứ.

"Davenport khóa hai va-li đầy ắp tiền của mình trong thùng xe dùng để đi trốn, còn bác sĩ Renault thì cho ông uống thuốc và một thứ thuốc gây nôn, đã tạo các triệu chứng giống các triệu chứng bị ngất xỉu vì bị đầu độc bằng ác-xê-nít.

"Davenport đã thu xếp sẵn đồ để chuồn lẹ ra cửa sổ phòng trọ, leo lên chiếc xe đã được bố trí sẵn tại đấy và lái đi chừng ba bốn cây số, đến một nơi đã bố trí sẵn xe đuôi, chờ đón ông ta.

"Lẽ tất nhiên, Davenport muốn vơ hết tiền ở các trương mục ngân hàng tại Paradise. Có một số tiền khác y chờ gửi tới tay vào ngày thứ Sáu, y biết là phải chờ đến thứ Hai tuần sau đó. Trong lúc ấy, mọi thứ đều đã được dàn xếp cho vụ chết giả của y diễn ra vào chiều thứ Hai.

"Davenport đã linh cảm người ta sẽ khai quật xác của Hortense Paxton, y biết không thể chần chừ được nữa. Do vậy, việc khẩn cấp là vạch một kế hoạch để lấy sạch tiền ở Paradise sau khi y giả vờ chết.

"Mabel Norge là một phụ nữ còn trẻ, có óc cả tin, vốn rất trung thành với chủ, nên ngay từ trước Davenport đã lần hồi gây ra trong trí cô này cái ý nghĩ là vợ của y đã tìm cách đầu độc y.

"Vì vậy, Davenport bảo Mabel Norge rằng mình sắp về nhà, có điều y không biết vợ mình sẽ tìm cách đầu độc mình vào lúc nào. Y bảo cô này hứa sẽ rút sạch tiền ở ngân hàng tại Paradise và dù gì đi nữa, cô ấy vẫn phải mang tiền đến San Barnardino, người này đang bận lo công việc thương lượng khai thác mỏ với Davenport. Người này phải sử dựng mật hiệu để giúp cô nhận ra anh ta, rồi tiếp đó là cô sẽ giao toàn bộ tiền bạc cho anh này.

"Nhân vật ấy là Beckemeyer, tòng phạm thứ ba trong âm mưu này. Beckemeyer và Davenport đã vớ được nhiêu vụ mua bán gian xảo. Davenport đã dùng Beckemeyer làm tên nộm để rút tiền ở nhiều trương mục khác nhau.

"Lúc Davenport gợi ý rằng mình có thể sẽ bị rắc rối, có thể phải bỏ xứ mà đi, thì Beckemeyer bàn rằng có quen một bác sĩ ở Crampton sẵn lòng làm bất cứ chuyện gì để kiếm tiền và là người đang rất cần tiền. Vì thế mà Beckemeyer giới thiệu Davenport với bác sĩ Renault. Hai người này bàn kế hoạch, theo đó, Ed. Davenport sẽ giả chết một cách công khai trong tình huống được coi là nạn nhân chứ không có gì phải nghi ngờ cả.

"Bác sĩ Renault nhận được năm ngàn tiền mặt. Ông nói hiện giờ ông không rõ là Beckemeyer đã nhận được bao nhiêu, có lẽ còn nhiều hơn thế nữa.

"Theo âm mưu này, Beckemeyer sẽ lái chiếc xe đuôi đến tận bang Nevada trong lúc Ed. Davenport nằm an toàn trong xe. Bằng cách đó thì cho dù có ai nhìn thấy Davenport trèo qua cửa sổ ra đi và mở cuộc lùng soát thì Davenport cũng đã biến mất tăm dạng. Beckemeyer cũng kiếm một chiếc xe để chạy trốn và họ tổ chức các khoản khác. Bác sĩ Renault thì chỉ có mỗi một công việc là tạo dựng cảnh Davenport bị chết.

"Mabel Norge đã được chỉ thị đi tới văn phòng ở Paradise vào tối ngày thứ Hai. Cô ta chờ nhận một cú điện thoại báo cho biết sẽ phải đi đến điểm hẹn nào đó ở San Bamardino mang theo tiền bạc luôn. Cô này chỉ biết một điều là cô có thể sẽ tráo lẫn các ngân quỹ để bà Davenport chẳng tài nào hay biết gì về vụ mua bán mà ông chồng đang thực hiện.

"Theo lời khai của bác sĩ Renault thì Beckemeyer chắc rất lanh trí. Ông biết rằng Davenport sắp có tới hơn hai trăm ngàn đô-la tiền mặt. Do đó, y liền nảy ra một mưu mô thật xảo quyệt. Sao lại không để cho Davenport thật sự biến mất hẳn. Vì đây chính là điều Davenport dự định làm, nên bác sĩ Renault chẳng nghi ngờ gì cả, vì y biết đây chính là cuộc thỏa thuận ngầm do bác sĩ phải tạo dựng.

"Tất nhiên, mưu của Beckemeyer là phải làm như thể Myma Davenport đầu độc chồng bằng kẹo có thuốc độc, sau đó, tới lúc xong việc, thì bà còn lại một mình bên cạnh chồng, bấy giờ coi như là đang ở trong tình trạng hấp hối. Đương nhiên là những kẻ âm mưu đâu có muốn để cái xác sờ sờ ra đấy, vì thế họ phải bố trí sao cho như thể Myrna có một kẻ tòng phạm đã đẩy cái xác ra cửa sổ, để cái xác khỏi bị mổ xét nghiệm.

"Beckemeyer nghiên cứu tất cả các khả năng có thể thực hiện và có thể xảy ra trong tình huống này. Đâu chừng trước ngày thứ Sáu, y đi ra đến tận một nơi có bố trí sẵn chiếc xe đuôi và đào một cái huyệt. Tiếp sau âm mưu ấy, khi Davenport đã đến chiếc xe đuôi này thì Beckemeyer bèn cho ông ta uống vài ly và nấu cho ông ta một bữa thịt dầm trứng. Bác sĩ Renault nói là ông đã cảnh cáo Davenport đừng ăn gi vào bụng cả, nếu không thì có thể bị chết thật sự.

"Davenport ăn thịt dầm trứng, sau đó ông ta và Beckemeyer còn uống thêm vài ly rượu nữa, để ăn mừng âm mưu thắng lợi. Lúc này Beckemeyer mới trút nhẹ một gói xi-a-nít pô-tát-xi-um vào trong ly nước của Davenport. Davenport chết gần như ngay tức khắc. Beckemeyer mang ông này chôn xuống huyệt, sau đấy lái xe có chiếc xe đuôi ở đằng sau bỏ trốn.

"Nhưng Beckemeyer biết còn có khoảng ba ngàn đô-la ở trương mục tại Paradise cần phải biến thành tiền mặt. Y đã được Davenport dặn báo cho Mabel Norge biết địa điểm để mang tiền đến San Barnardino.

"Kế hoạch vạch ra là Beckemeyer sẽ gọi số điện thoại ở Paradise, chỉ báo địa chỉ rồi gác máy ngay để khỏi bị theo dõi đường dây gọi nếu có trở ngại trong kế hoạch Paradise này.

"Beckemeyer rất thông minh. Sau lần bực mình về chuyện chuyển giao tiền tại San Barnardino, y nhận ra rằng mình có thể bị sa vào một tình huống rất nguy khốn, đó là y có thể đã nói chuyện với một người nào khác chứ chẳng phải là Mabel Norge lúc gọi điện thoại tới Paradise. Do vậy, liền ngay lập tức, y vờ như thể Davenport đã thuê mình làm thám tử tư đi San Barnardino để canh chừng phòng trọ bị tình nghi, nên y viết cho ông một lá thư để giải thích cho chuyến đi của mình đến đó.

"Đại để lời tường thuật của bác sĩ Renault là như thế. Câu chuyện có thể trung thực. Tuy nhiên, Beckemeyer có lẽ sẽ tìm cách quy tội mưu sát cho bác sĩ Renault. Tới lúc ta giải quyết xong vụ việc thì sẽ thấy chúng cãi nhau chí chóe ầm ĩ như chim khướu trong lồng cho xem."

Mason hỏi, “Tại sao bác sĩ Renault lại cứ bướng bỉnh về chuyện thuốc độc xi-a-nít đến như vậy?”

“Bác sĩ Renault nói là ông ta biết chuyện gì chắc chắn đã xảy ra ngay lúc ông được tin cuộc mổ xét nghiệm đã phát hiện ra xi-a-nít. Lúc ấy ông ta liền chuẩn bị để đề phòng. Nếu ông ta thừa nhận có triệu chứng đầu độc bằng xi-a-nít trong lúc chính ông ta đang chữa trị cho Ed Davenport thì tức là đã tự đóng đinh mình nếu chuyện bại lộ ra.

"Nếu không nhờ bọn trẻ phát hiện cái huyệt kia thì ắt chẳng bao giờ chúng ta biết được những sự việc thực sự diễn ra đâu. Quả là chúng đã dựng lên vụ đầu độc rất dễ tin để quy tội cho Myrna Davenport và bà ta có thể bị kết án như chơi."

Mason cười khẽ, “Ngài có thể tưởng tượng là bác sĩ Renault đã cảm thấy như thế nào lúc cái xác được phát hiện và cuộc xét nghiệm phát hiện ra nạn nhân đã bị đầu độc bằng xi-a-nít.”

Vandling nói, “Ấy, nhờ có ông cộng tác tôi mới có được thành quả tốt đẹp như thế này. Thiên hạ ở địa phương cứ vỗ lưng khen tôi và còn tiếp tục vỗ lưng mãi. Có điều tôi không hiểu là làm sao ông lại hiểu ra được chuyện này?”

Mason nói, “Tôi đâu có đoán liều, nhưng tôi biết rằng chỉ duy có Davenport mới biết chắc là mình sẽ bị ốm lúc đến Crampton. Nếu Davenport quả đã lập mưu như thế thì điều gần như chắc chắn là bác sĩ Renault có dính líu vào vụ này. Vì cái huyệt đã được đào sẵn nên chúng ta gần như tin chắc là có kẻ đã biết âm mưu này được tổ chức trước để Davenport nhất định phải bị ốm tại Crampton.

"Khi nắm bắt vấn đề, ông Vandling à, xin ngài cần nhớ rằng trong khi Beckemeyer và Renault có thể đã thực sự phạm vào tội giết người, thì kẻ duy nhất thực sự tự đưa đầu vào tròng lại chính là Ed Davenport."

Vandling hớn hở nói, “Đúng là một sự tắc trách có tính chất góp công.”

“Đúng như thế” Mason vừa nhận xét vừa rót thêm rượu “Nào hãy uống mừng sự chiến thắng tội ác.”

HẾT

[1] Thiên đàng. Vì có nghĩa như vậy nên Perry Mason chưa hiểu.

[2] Ý nói Mason gặp chuyện chẳng ra gì.

VIÊN ĐẠN THỨ HAI (The Case of the Restless Redhead, 1954)

CHƯƠNG 1

Vì lưu lượng xe cộ thưa thớt hơn mọi khi, nên lúc luật sư Perry Mason đậu xe trước tòa pháp đình to lớn của thành phố Riverside thì còn những 30 phút nữa mới tới giờ hẹn buổi trưa với chánh án Dillard.

Qua điện thoại, chánh án Dillard cho biết vụ xử có thể chiếm trọn buổi sáng và có thể lấn sang một phần của buổi chiều nhưng vẫn có khả năng kết thúc sớm hơn. Mason đi theo hành lang rộng rãi, tiến về chiếc cửa lửng bằng gỗ gụ, trên đó có băng ghi tên chánh án Dillard. Cánh cửa dẫn đến phòng xử án.

Vụ án đang diễn tiến. Một vị luật sư trẻ đứng cạnh bàn của mình trông dáng vẻ anh ta lúng túng, không biết phải nói gì tiếp theo.

Nhân chứng đang ngồi thoải mái trên ghế chờ đợi câu hỏi kế tiếp.

Bồi thẩm đoàn có vẻ hơi buồn nản.

Mason nhẹ nhàng đặt thân hình cao lớn của mình xuống một chiếc ghế cuối phòng xử.

Vị luật sư trẻ nói, “Lúc đó tối phải không ông Boles?”

Nhân chứng mỉm cười với luật sư rồi hỏi lại, “Cái gì tối?”

“Tôi muốn hỏi đêm đó.”

“Đêm thì tối nhưng con đường thì được chiếu sáng.”

“Ông nói con đường được chiếu sáng nhưng chiếu sáng bằng cái gì?”

“Có ánh đèn ở góc đường.”

“Ánh đèn đó có đủ chiếu sáng không?”

“Có, nó đủ chiếu sáng mặt đường.”

“Do đó có thể thấy rõ?”

“Vâng!”

“Ông thấy rõ cái gì?”

“Tôi đã thấy bị cáo Evelyn Bagby lấy một chiếc va-li ra khỏi cốp sau chiếc xe hơi đó. Cô ta để chiếc va-li xuống đường, mở nắp và lấy ra một vật gì đó…”

Vị luật sư nóng nảy ngắt lời, “Ông đã nói những điều đó với chúng tôi rồi.”

“Vâng, nhưng ông đã hỏi tôi thấy gì nên tôi nghĩ ông muốn tôi nhắc lại lần nữa.”

“Không, tôi không muốn ông phỏng đoán bị cáo đã làm gì. Tôi chỉ muốn biết ông đã nhìn thấy cô ta làm gì.”

“Tôi đã thấy cô ta mở cốp sau xe, nhấc cái va-li ra để nó xuống đất và tôi còn thấy cô ta mở nắp va-li ra nữa.”

“Cô ta quay lưng về phía ông phải không?”

“Phải!”

“Như vậy ông đâu có thể thấy rõ cô ta mở chiếc va-li.”

“Thấy cô ta cúi xuống chiếc va-li đặt tay lên nắp và sau đó nắp va-li được mở lên. Tôi thực không biết phải tả khác hơn như thế nào nữa.”

“Ông đã không thấy rõ những thứ mà cô ta đã lấy ra phải không?”

“Đúng vậy!”

Vị luật sư trẻ nhìn xuống chiếc bàn của ông ta trên đó có bộ hồ sơ. Ngón cái hờ hững dò qua những ghi chú. Rõ ràng là ông đang cố gắng tìm một câu hỏi nào đó để có thể làm cho tình hình xấu hơn. Các vị bồi thẩm nhìn nhau và liếc nhìn đồng hồ treo tường rồi nhìn chung quanh phòng xử.

Chánh án Dillard bắt gặp ánh mắt của Mason, ông coi đồng hồ và khẽ gật đầu như muốn ám chỉ rằng thì giờ của ông hoàn toàn tùy thuộc vào phiên tòa, và yêu cầu Mason chờ đợi một lát.

Vị luật sư trẻ hỏi tiếp nhân chứng, “Lúc đó ông không biết ai là chủ chiếc xe phải không?”

“Vâng, tôi không biết!”

“Đến khi nào ông mới khám phá ra ai là chủ chiếc xe?”

“Khi bị cáo đã bỏ đi và tôi bắt đầu tự hỏi…”

Luật sư vội vàng ngắt lời, “Không cần biết ông đã tự hỏi hoặc nghĩ gì. Chỉ cần ông trả lời đến lúc nào ông mới khám phá ra ai là chủ chiếc xe.”

“Khi cảnh sát nói với tôi!”

“Ông đã báo cảnh sát hay họ tới tìm ông?”

“Tôi đã tới tìm họ khi được biết tin về vụ trộm qua đài. Khi tôi vừa nghe thấy thì…”

“Không cần biết ông đã nghe thấy gì. Hãy trả lời đúng theo câu hỏi.”

“Được thôi!”

Vị luật sư ngồi xuống chiếc ghế bên bàn của mình. Quay sang thân chủ, một cô gái trẻ ở lứa tuổi đôi mươi với mái tóc đỏ và bộ đồ mặc trên người đã nhàu nát, bộ đồ trước đó có thể đã được cắt may theo đúng thời trang, nhưng vì chất lượng vải rẻ tiền nên nó đã không giữ được dáng vẻ ban đầu và cũng gần như vô vọng giống như những nét mặt của cô gái. Một cuộc hội thoại ngắn và thì thầm đã diễn ra giữa luật sư và bị cáo.

Vị luật sư lại nhìn xuống những ghi chú của mình một lần nữa.

Chánh án Dillard từ tốn hỏi, “Còn chất vấn gì thêm không?”

Vị luật sư trẻ liếc nhìn đồng hồ trên tường và đúng dậy hỏi tiếp nhân chứng, “Làm sao ông biết được đó chính là bị cáo?”

“Tôi đã nhìn thấy cô ta!”

“Ông đã nhìn thấy những đặc điểm gì?”

“Tôi đã nhìn cách cô ta ăn mặc và thấy cả mặt cô ta.”

“Ông đã nhìn thấy rõ mặt cô ta chứ?”

“Vâng, khá rõ!”

“Khá rõ nghĩa là thế nào?”

“Khá rõ để có thể nhận ra cô ta.”

“Lúc đó ông ở cách cô ta bao xa?”

“Tôi đã nói đi nói lại với ông rồi, lúc cô ta lấy những đồ đó ra khỏi xe thì tôi cách cô ta khoảng từ mười ba đến mười tám thước.”

“Có lúc nào ông thấy cô ta gần hơn nữa không?”

“Trong khi cô ta đang mở chiếc va-li thì không. Nhưng sau đó cô ta quay lại và đi về phía tôi.”

“Lúc đó cô ta mặc đồ gì?”

“Theo như tôi nhớ thì lúc đó, cô ta mặc bộ đồ cô đang mặc bây giờ nhưng khoác thêm một chiếc áo khoái dài và quấn một khăn quàng cổ.”

“Cái áo khoác đó như thế nào?”

“Cái áo đó giống như cái áo đã đưa ra làm vật chứng. Theo sự hiểu biết của tôi. Nó đúng là cái đang treo trên cái mắc áo ở đàng kia.”

Nhân chứng chỉ cáo áo choàng dài ở cạnh trên một tấm bảng đen. Một mảnh giấy ghi nó đưa ra làm vật chứng được ghim trên áo.

“Bị cáo đang làm gì khi ông nhìn thấy cô ta lúc ban đầu?”

“Cô ta đang mở nắp sau của chiếc xe.”

“Cô ta có chìa khóa không?”

“Tôi không biết!”

“Ông không thấy cô ta đang mò mẫm với cái ổ khóa chứ?”

“Tôi bắt đầu chú ý đến cô ta khi cô ta giở nắp cốp xe lên.”

“Sau đó thì sao?”

“Sau đó cô ta nhắc cái va-li ra, đặt nó xuống đất và cúi mình trên đó.”

“Ông nói cúi mình trên chiếc va-li là nghĩa làm sao? Ông có thể tả hành động này một cách rõ ràng không? Ông có thể làm thử cho mọi người thấy không?”

Nhân chứng đứng dậy một cách mệt mỏi, cúi mình xuống hai chân cứng ngắc đưa hai tay ra và nói, “Như thế này này…”

“Cô ta quay lưng về phía ông?”

“Phải!”

“Lúc ấy ông chú ý đến cái gì?”

Nhân chứng ngồi xuống ghế, nhũn răng cười.

“Thú thật là tôi chú ý đến cặp giò của cô ta.”

Có tiếng cười khúc khích trong phòng xử, chánh án Dillard hơi mỉm cười.

“Cặp giò đẹp chứ?” Chàng luật sư trẻ hỏi như muốn làm cho bầu không khí trong phòng xử bớt căng thẳng.

“Cặp giò rất đẹp.”

“Và sau đó thì thế nào?”

“Tôi thấy cô ta lấy vật gì đó ra khỏi va-li, sau đó đóng nắp, gài lại và để chiếc va-li vào cốp xe.”

Vị luật sư liếc bồi thẩm đoàn, rồi lại nhìn lên chiếc đồng hồ, răng cắn chặt môi dưới, dáng vẻ như rất bối rối không biết phải làm gì tiếp.

Chánh án Dillard lên tiếng tiếp cứ cho chàng luật sư trẻ, ông nói, “Tôi cảm thấy rõ là vụ án sẽ kết thúc ngày hôm nay và tòa nhận thấy ông Mason, một luật sư ở xa tới đang cần được ký một số giấy tờ cần thiết. Bây giờ là 12 giờ thiếu 15 rồi và nếu không ai phản đối tòa sẽ đình lại đến hai giờ chiều nay.”

Ông biện lý mệt mỏi nói, “Thưa quý tòa, chúng ta có thể kết thúc cuộc chất vấn này trước khi tòa tạm đình chỉ không?”

Chánh án Dillard liếc nhìn vị luật sư trẻ. Vị luật sư trẻ vội vã tiếp lời, “Thưa quý tòa, tôi chỉ còn một, hai câu để hỏi nhân chứng, nhưng tôi muốn được thảo luận trước với thân chủ của tôi vào buổi trưa. Thưa quý tòa, chắc quý vị biết rằng đây là một vụ án mà luật sư bào chữa được chỉ định và tôi phải thú thật rằng…”

“Được rồi,” Chánh án Dillard nói, “tòa sẽ đình đến hai giờ chiều nay. Trong thời gian tạm nghỉ, tòa khuyến cáo các vị bồi thẩm không được bàn cãi với nhau về vụ án này, cũng như không được để một ai bàn trước mặt các vị, quý vị không được cho tin tức hoặc phát biểu ý kiến gì cho đến khi tòa án được đệ trình lên quý vị. Tòa tạm đình.”

Chánh án Dillard đứng lên và đi về phía phòng của ông ta. Mọi người cũng chen nhau ra khỏi phòng xử. Ông biện lý sắp xếp lại giấy tờ và bỏ vào cặp. Vị luật sư trẻ ngừng lại nói vài lời với thân chủ của mình. Sau đó viên cảnh sát trưởng tiến đến hộ tống người phụ nữ trẻ trở lại nhà giam.

Một cô gái có nước da bánh mật với cặp mắt đen huyền nắm lấy cánh tay vị luật sư trẻ khẽ nói, “Ồ Frank! Anh thật là tuyệt vời.”

Mason đi ngang qua hai người để tới phòng ông chánh án, ông thấy vị luật sư trẻ đỏ mặt lên.

Mason bước tới văn phòng chánh án và mở cửa. Chánh án Dillard đang đốt một điếu xì gà.

“Chào Mason,” ông chánh án nói, “xin lỗi đã để anh đợi lâu tôi thật ngại quá.”

“Không đâu, tại tôi đến sớm mà! Vụ án gì thế?” Mason hỏi.

Ông chánh án lắc đầu nói, “Vụ này làm phiền tôi!”

“Tại sao vậy?”

“Ồ, cũng chỉ là vụ bình thường thôi. Cứ cho rằng bị cáo đã phạm tội, nhưng… thôi bỏ qua đi, nó chỉ làm phiền anh khi anh ngồi trên ghế xử thôi.”

“Một vụ được chỉ định à?”

“Đúng vậy! Tôi đã chỉ định Frank Neely. Cha cậu ta là một thương gia trong tỉnh này.”

“Frank là một thanh niên tốt. Tôi đã biết cậu ta nhiều năm nay và biết cha của cậu ấy từ ngày xưa. Frank là một luật sư trẻ, khá nhưng có những điều người ta chỉ có thể học bằng kinh nghiệm. Thí dụ như thẩm vấn chẳng hạn.”

“Ông nghi ngờ lời khai của nhân chứng ở phía trước tòa à?” Mason hỏi. Chánh án Dillard ngừng lại để cân nhắc câu trả lời.

“Tôi luôn luôn nghi ngờ những lời chứng quá trôi chảy và quá phù hợp với sự việc. Trong vụ án này có một điều làm cho người ta dễ giận là dáng điệu kẻ cả của nhân chứng. Như anh biết đó, trong những vụ án được chỉ định thì như thường lệ, các luật sư trẻ được chỉ định để cho họ có dịp thu nhập thêm những kinh nghiệm. Các luật sư thâm niên thì khá bận rộn. Họ rất ghét những vụ án được chỉ định. Ồ, thôi được rồi, có những giấy tờ cần ký về vụ Dalton phải không?”

“Dạ đúng vậy!”

Mason mở chiếc cặp lôi ra một đống giấy tờ. Chánh án Dillard ngồi xuống bàn viết, ngó nhanh qua tập hồ sơ và đặt bút ký.

“Ông dùng cơm trưa với tôi chứ?” Mason hỏi.

“Rất tiếc! Cám ơn tôi đã có hẹn. Tôi kẹt buổi hẹn được sắp xếp từ mấy hôm trước ngày anh điện thoại cho tôi. Giá mà trước đó tôi biết anh tới thì hay quá. Thế nào, công việc ở một thành phố lớn ra sao?”

“Cũng tàm tạm.”

“Tôi thấy anh vẫn tiếp tục biểu diễn những màn ngoạn mục giống như các ảo thuật gia, kéo những con thỏ ra khỏi cái mũ vào giờ chót. Làm sao anh làm được như vậy?”

Mason nhe răng cười, “Tôi không biết. Tôi chỉ đưa tay vào trong cái mũ và con thỏ nhảy vào tay tôi.”

Chánh án Dillard cười nói, “Các luật sư ở đây nghĩ rằng anh đã bỏ sẵn các con thỏ trong tay áo.”

“Nói vậy cũng được,” Mason nói, “nhưng tôi tin tưởng vào các vụ án của tôi và vào các thân chủ. Điều này luôn luôn giúp ích tôi.”

Chánh án Dillard liếc nhìn đồng hồ rồi giơ tay bắt và nói, “Tôi rất tiếc là không được rảnh. Có mấy khi anh tới đây đâu.”

“Dạ đúng vậy,” Mason thú nhận, “công việc ở chỗ tôi rất bận rộn.”

“Tôi theo dõi các vụ án của anh và rất lấy làm thích thú,” Chánh án Dillard nói.

Mason cảm ơn Chánh án, đi ra và thấy chàng luật sư trẻ ngồi buồn bã tại bàn của mình đang nghiên cứu hồ sơ, phòng xử trống trơn.

Frank nhìn lên, thấy Mason, khẽ gật đầu chào. Anh ta quay mặt đi và thấy ngờ ngợ, rồi thình lình anh ta đẩy ghế đứng lên đi về phía Mason.

“Ông Mason!”

Vị luật sư cao lớn đứng lên nói, “Phải! Tôi đây.”

“Tên tôi là Neely, Frank Neely. Tôi muốn được bắt tay với ông. Tôi không hề nghĩ rằng ông có mặt trong phòng xử, mãi cho đến khi ông Chánh án Dillard thông báo và ngay khi đó tôi đã nhận ra ông qua các hình ảnh của ông trên báo chí. Tôi muốn được nói với ông là tôi luôn luôn ngưỡng mộ ông. Đã bao lần tôi nghĩ phải làm sao… mà thôi, tôi được bắt tay ông là hân hạnh lắm rồi. Chỉ vậy thôi.”

“Cảm ơn, vụ án của anh tiến triển ra sao?” Mason hỏi.

“Tôi sợ rằng không có gì khả quan,” Frank Neely đáp lời.

“Có gì phiền toái vậy?” Mason hỏi.

“Giá mà tôi biết được! Tôi cảm thấy mờ mịt quá.”

Mason cười nói với anh ta, “Biết đâu cố gắng anh có thể tìm ra được vài mấu chốt để lần ra sự thật.”

Neely do dự một lúc rồi bất chợt hỏi, “Ông Mason, ông có bao giờ chất vấn một người làm chứng mà họ khai những lời hết sức tích cực nhưng ông lại cảm thấy những lời chứng đó chỉ là hậu quả của một sự lầm lẫn hoặc người làm chứng ấy đã nói dối một cách hết sức cân nhắc hay không?”

Mason cười nói, “Đó cũng như hỏi một người miền núi về cách leo núi. Thường thường và dĩ nhiên là anh bắt đầu leo lên và tiếp tục leo lên mãi cho đến khi tới đỉnh. Nhưng đôi khi anh gặp những mỏm đá nhọn phải né tránh, hoặc phải trèo qua những bờ đá, có đôi khi anh phải đi men quanh co để tới một địa thế dễ đi hơn. Sao? Có vấn đề gì vậy? Anh nghĩ là nhân chứng này nói dối hả?”

“Tôi không nghĩ là bị cáo có tội.”

“Tốt, đó là một cảm nghĩ tốt,” Mason nói như để khích lệ anh ta.

“Tôi… tôi không có quyền làm mất thì giờ của ông nhưng… Ông Mason, tôi cảm thấy quá tuyệt vọng và hoàn toàn không còn phải biết làm gì tiếp theo nữa.”

“Vụ án này thế nào?” Mason hỏi.

“Cô gái, Evelyn Bagby là một chiêu đãi viên. Cô ta đang trên đường tới Los Angeles để tìm việc làm. Cô lái một chiếc xe hơi đời cũ và xe bị hư giữa đường. Cô ta cần phải có bộ phận rời để thay thế nhưng vì chiếc xe của cô thuộc loại xe cũ, nên cô phải chờ họ tháo từ nghĩa địa xe hơi ở Los Angeles gửi về. Cô ở lại nhà trọ tại Corona để chờ. Và Irene Keith, cô gái có nữ trang bị đánh cắp là một cô gái giàu có và sắp làm cô dâu phụ trong một đám cưới tại Las Vegas. Tiệc cưới được đặt tại nhà hàng ở Corona và cũng là điểm gặp gỡ của mọi người, sau đó là thủ tục cưới hỏi được tiến hành. Có lẽ ông đã đọc báo về đám cưới này. Nữ diễn viên Helene Chaney là cô dâu. Irene Keith đem theo mấy cái va-li chứa rất nhiều nữ trang. Một số là quà cưới, một số là tư trang của cô và một số là của Helene Chaney đi cùng với Irene Keith. Họ đậu xe và đi vào nhà hàng để chờ bạn bè. Khi họ đi ra, Irene nhận thấy nắp cốp xe đã bị mở. Cô mở va-li ra xem và thấy mất tất cả nữ trang, trị giá khoảng bốn chục ngàn đô-la. Họ báo cảnh sát. Cảnh sát nghĩ rằng có kẻ nào đó ở nhà trọ đối diện đã làm cú này. Thế rồi tên Harry Boles nghe thấy tin tức qua đài và đã tới cảnh sát cho biết vài tin tức. Cảnh sát đã kiểm tra và tìm ra thân chủ của tôi là Evelyn Bagby đang ở nhà trọ này. Cô ta có những đặc điểm phù hợp với con người mà Boles đã tả cho cảnh sát. Cảnh sát giữ cô ta và tìm thấy trong va-li của cô ta một trong số các món nữ trang.”

“Một trong các món nữ trang?” Mason hỏi nhanh.

Neely gật đầu nói, “Một vòng đeo tay nạm kim cương.”

“Thế số nữ trang còn lại đâu?” Mason hỏi tiếp.

“Họ nghĩ cô ta đã giấu đâu đó,” Neely đáp nhanh.

“Tại sao cô ta chỉ giấu một phần mà không giấu hết?”

“Họ không hỏi tiếp về điều đó. Họ để mặc tôi giải thích.”

“Có câu hỏi nào về vòng đeo tay là một phần của số nữ trang bị đánh cắp không?”

“Không, điều đó họ cũng không đề cặp tới.”

“Vấn đề có vẻ đen tối phải không?” Mason hỏi.

“Đúng vậy, nhưng cô ta… Ông Mason tôi thực không nghĩ là cô ta có tội.”

“Tại sao vậy?”

“Tôi không biết. Có thể là do linh tính!”

Mason gật đầu nói, “Anh thấy linh tính của anh là đúng.”

“Tôi rất mong làm một việc tốt trong vụ án này.”

“Dĩ nhiên,” Mason gật đầu nói.

“Cô ta không có tiền và tòa án đã chỉ định tôi bào chữa cho cô ta. Rõ ràng là trong những vụ án như thế này đối với tòa án chỉ là vấn đề thủ tục, và ông đã biết nó sẽ kết thúc làm sao rồi. Tòa nghĩ rằng các luật sư trẻ cần được tiếp thu các kinh nghiệm trước khi họ trở thành luật sư giỏi nên đã chỉ định họ vào các vụ án mà bị cáo không có tiền. Tôi đã làm việc cật lực đối với vụ án này. Tôi đã thức trắng nhiều đêm để xem lại luật cặn kẽ, đã được cách gây ảnh hưởng với bồi thẩm đoàn. Nhưng tôi vẫn cảm thấy mình không làm được gì cả. Tôi có ý nghĩ rằng bồi thẩm đoàn đã có quyết định rồi.”

“Anh thấy được họ đã có quyết định khi nào?” Mason hỏi.

“Ngay sau khi Harry Boles đứng ở bục nhân chứng và nhận dạng bị cáo, lúc đó tôi thấy toàn bộ sự việc kể như đã xong.”

“Trong quá khứ bị cáo đã có tiền án tiền sự chưa?”

“Không!”

“Này Neely, tôi tới để ký một số giấy tờ, bây giờ hãy đi ăn cơm trưa với tôi và chúng ta sẽ nói thêm về vụ này nữa.”

“Thực ra tôi rất muốn ông Mason ạ. Nhưng ông thấy đó, tôi đã có hẹn rồi… nhưng thôi được. Xin ông hãy đợi tí, ông Mason tôi đành phải bỏ cuộc hẹn vậy.”

“Với cô gái trẻ đang chờ trong phòng xử án phải không?” Mason hỏi.

Neely đỏ mặt gật đầu.

“Hãy đem cô ta theo,” Mason nói.

“Ồ! Vậy sao, ông Mason? Cô ta sẽ rất cảm động. Tôi hy vọng sẽ có một ngày cô ta trở thành bà xã của tôi sau khi tôi đã qua các thực tập ở đây. Điều này khó thành hiện thực nếu tôi lỗi hẹn với cô ấy. Cha tôi có nhiều bạn bè và chúng tôi đã sống ở đây từ nhiều năm rồi.”

“Được rồi chúng ta sẽ đem cô ấy theo nhưng sẽ không nói gì về vụ án trong lúc ăn nhé,” Mason nói.

Mặt Neely thoáng lộ vẻ buồn, “Tôi nghĩ… tôi muốn…”

Mason lắc đầu, cười nói, “Đây là vụ án của anh. Nếu anh thắng, thì đó phải chính là chiến thắng của anh. Chúng ta sẽ ăn cơm trưa, sau đó anh nói với cô bạn là anh phải quay lại phòng xử lúc một giờ rưỡi, chúng ta sẽ có nửa giờ trong thư viện của tòa án. Lúc đó anh sẽ đóng vai Boles và tôi sẽ chất vấn anh. Qua cách này, có thể anh sẽ có được vài gợi ý chăng.”

Neely cố kiếm lời để diễn đạt cảm nghĩ của mình nhưng không tìm ra được, chỉ biết nắm tay Mason lắc mạnh. Cuối cùng anh ta nói, “Ông là cứu tinh của tôi, ông Mason. Tôi tưởng rằng tôi biết rõ luật pháp, tôi đạt điểm cao ở trường luật, nhưng khi bước chân vào phòng xử, thấy mình đối đầu với một nhân chứng ngồi đó vững như bàn thạch, nhìn anh ta cười khểnh ngạo nghễ một cách kẻ cả, lúc đó tôi cảm thấy như mình đang ở trong giấc mơ dự một trận chiến mà mình đã dùng hết sức mình nhưng những cú đấm đã không có lấy một chút sức mạnh nào. Tôi có cảm tưởng chúng được đánh ra bởi đôi tay bằng bông gòn.”

“Tôi hiểu rõ cảm nghĩ của anh. Chúng ta sẽ cố gắng tìm kiếm thêm những khả năng mới sau bữa ăn trưa,” Mason trả lời và bắt đầu bước đi.

CHƯƠNG 2

Đúng một giờ ba mươi lăm phút, Mason đóng cánh của thư viện tòa án lại. Ông đẩy Frank Neely ngồi vào một cái ghế rồi đứng trước mặt anh nói, “Bây giờ anh sẽ là Harry Boles và tôi sẽ là anh. Tôi sẽ thẩm vấn anh. Anh hãy cố gắng trả lời tôi đúng theo tinh thần những câu mà Boles đã trả lời anh.”

Neely gật đầu. Có một vẻ đầy tự tin trên khuôn mặt anh. Mason nói, “Và khi anh quay lại phòng xử, có vài điều anh phải nhớ. Một trong những điều là phải tranh thủ sự quan tâm của Bồi thẩm đoàn. Anh không thể làm được điều này nếu anh cứ mò mẫm ở đống giấy tờ. Mỗi khi qua một câu hỏi chất vấn, anh lại quay trở về bàn để lục lọi đống giấy tờ thì điều này làm cho anh có vẻ không biết mình đang làm gì, và do đó nhân chứng sẽ được lợi thế hơn, anh phải liên tục làm áp lực nhân chứng bằng những câu hỏi. Những câu hỏi nhanh như tên bắn. Anh sẽ không vì lý do gì mà ngừng lại. Hãy tới tấp đưa ra những câu hỏi. Anh hiểu chứ?”

Neely gật đầu một cách buồn bã nói, “Tôi không thể nghĩ ra những câu hỏi nhanh như vậy được… tôi không thể… nhân chứng đã nói rằng ông ta thấy bị cáo đã nhấc cái va-li ra khỏi xe và lấy đồ ra khỏi va-li đó. Tôi đã tiếp tục hỏi ông ta có chắc chắn nhìn thấy cô ấy không và cứ hỏi đi hỏi lại như vậy mãi làm cho Bồi thẩm đoàn thành kiến với thân chủ của tôi. Tôi không thể nghĩ được điều gì khác để hỏi hắn… Tại sao như vậy?”

Mason cười nói, “Chúng ta sẽ tìm ra. Thêm nữa, trong mọi trường hợp, anh không nên lặp đi lặp lại cùng một sự việc mà nhân chứng đã dẫn chứng.”

“Nhưng tôi bắt buộc phải làm như vậy,” Neely nói. “Hắn bảo rằng hắn đã thấy cô ta. Hắn đã nhận diện được cô ta và như vậy tôi phải tiếp tục hỏi hắn…”

“Tốt,” Mason ngắt lời. “Nhưng anh đừng hỏi hắn theo cùng một thứ tự cũ mà hắn đã trả lời. Hãy tấn công hắn bằng góc độ khác.”

“Tôi không hiểu rõ ý ông muốn nói gì?”

“Có thể tôi sẽ chỉ cho anh thấy tôi muốn nói gì,” Mason nói. “Được rồi, bây giờ anh là Boles. Anh sẽ trả lời tôi những câu mà Boles đã trả lời. Nếu anh không biết những câu trả lời phải như thế nào, thì hãy cố gắng nghĩ ra những câu trả lời làm sao có hại nhất cho bị cáo. Anh có thể làm được điều này chứ?”

“Như vậy thì dễ thôi,” Neely nói, “tôi đã lãnh đủ suốt buổi sáng nay - tôi rất muốn ông ở vị trí của tôi.”

“Được rồi, chúng ta bắt đầu nhé. Sẵn sàng chưa?” Mason hỏi?

Neely gật đầu.

Mason chỉ tay vào chàng luật sư trẻ nói, “Ông đã xác nhận là ông nhìn thấy bị cáo nhấc cái va-li ra khỏi cốp xe, rồi đặt nó xuống đất và cúi mình trên đó để mở đúng không?”

“Đúng vậy,” Neely nói và bồi thêm một cách hằn học, “đúng là bị cáo, tôi đã thấy cô ta làm như vậy.”

“Được rồi, ông đã chỉ cách cô ta cúi xuống làm sao khi tôi yêu cầu ông diễn lại cử chỉ của cô ta và ông đã cúi mình xuống hai chân vẫn đứng thẳng phải không?” Mason hỏi.

“Đúng vậy, đúng là cô ta đã cúi xuống như vậy.”

“Ông không có lý do gì phải chú ý đặc biệt đến cô ta lúc ấy phải không?”

“Ông muốn nói sao?”

“Cô ta chỉ là một người đàn bà đang nhấc một cái va-li ra khỏi cốp sau một cái xe đậu trước một nhà trọ, không có gì đặc biệt cả. Điều này xảy ra hàng đêm.”

“Phải, đúng như vậy.”

“Như vậy là ông không đặc biệt chú ý đến cô ta lúc ấy, phải không?”

Neely nhe răng cười một cách đắc thắng.

“Ồ! Tôi có chú ý chứ. Ông quên tôi đã nói là tôi bị đôi chân của cô ta hấp dẫn khi cô ta cúi xuống mà!”

“Ông nhìn thấy đôi chân của cô ta?”

“Phải!”

“Chúng lôi kéo sự chú ý của ông?”

“Dĩ nhiên là như vậy!”

“Đôi chân đẹp chứ?”

“Rất đẹp!”

“Khi cô ta cúi xuống ông thấy đôi chân của cô ta?”

“Đúng vậy? Cái váy của cô ta đã bị kéo lên và tôi đã nhìn thấy.”

“Đôi chân phải lộ ra khá cao mới hấp dẫn được sự chú ý của ông phải không?”

“Khoảng tới đầu gối!”

“Và ông đã nói cô ta lấy một vật gì đó và khỏi chiếc va-li.”

“Đúng vậy!”

“Cô ta đã làm gì với vật đó?”

“Cô ta bỏ vào túi.”

“Bộ đồ cô ta mặc có túi không? Hay cô ta bỏ vật đó vào chiếc túi bên của chiếc áo choàng dài?”

“Cô ta bỏ vào những chiếc túi bên của cái áo choàng. Đó là vật chứng đang treo ở cái bảng đen kia.”

“Tốt lắm,” Mason nói, “như vậy là lúc đó cô ta mặc chiếc áo choàng và cô ta đã đút những đồ cô ta lấy từ va-li ra, không cần biết là cái gì, vào túi áo của chiếc áo choàng?”

“Đúng vậy, vào những cái túi ở hai bên. Sau đó cô ta đóng va-li lại và bỏ trở lại vào cốp xe.”

“Vậy thì,” Mason nói, “đây là một chiếc áo choàng khá dài. Tôi sẽ kêu bị cáo bước tới và mặc cái áo vào. Sau đó tôi yêu cầu bị cáo quay lưng lại Bồi thẩm đoàn và cúi mình xuống đúng như nhân chứng Boles đã nói và chúng ta sẽ coi xem đôi chân cô ta lộ ra được bao nhiêu?”

Neely nhìn Mason với đôi mắt mở lớn đầy kinh ngạc rồi nói, “Trời! Tôi không bao giờ nghĩ đến điều này.”

“Cả Boles cũng vậy,” Mason nói. “Bây giờ tôi sẽ nói cho anh vài câu nữa. Vẫn với anh trong vai Boles: ‘Ông nói ông đã thấy bị cáo vào lúc đó. Vậy ông đã thấy bị cáo lần kế tiếp sau đó vào lúc nào?’.”

“Tôi đã thấy cô ta đứng xếp hàng để nhận diện ở đồn cảnh sát tại Corona.”

“Đó không phải là điều tôi muốn hỏi ông,” Mason nói và đưa ngón trỏ ra lắc trước mặt chàng trai trẻ. “Tôi hỏi ông là khi nào ông đã gặp cô ta lần kế tiếp. Tôi muốn biết đúng cái thời điểm sau khi ông đã nhìn thấy bị cáo lúc mà ông nghĩ rằng ông đã nhìn thấy cô ta đằng sau cái xe hơi.”

“Lần kế tiếp tôi thấy cô ta là lúc cô ta sắp hàng để được nhận dạng.”

“Ông có chắc không?” Mason nói.

Neely gật đầu, nhưng trong cái gật đầu này có một điều gì mơ hồ làm cho nói không có vẻ quả quyết lắm.

Mason cười nói, “Neely, anh có vẻ như hãy còn ngờ ngợ điều gì.”

“Được rồi,” Neely nói. “Phải thú thật là tôi chưa bao giờ hỏi với cách thức như vậy.”

“Tại sao?”

“Bởi vì tôi nghĩ điều này không giúp ích gì cho tôi cả. Như ông thấy đấy, nhân chứng xác nhận là đã thấy bị cáo lúc ở sau chiếc xe, sau đó hắn lại xác nhận đã nhận diện ra cô ta ở cảnh sát.”

“Nhưng hắn có nhấn mạnh rằng đó là lần kế tiếp hắn thấy bị cáo không?”

“Không,” Neely thú nhận. “Hắn chỉ muốn ám chỉ điều đó thôi chứ không nói ra bằng lời.”

“Hãy bám sát vào điều đó,” Mason nói

“Hãy tìm hiểu xem khi hắn đến đồn cảnh sát để tả nhận dạng, cảnh sát có đưa cô gái ra không? Họ có bảo hắn lén nhìn cô gái trước xem có đúng không và sau khi hắn nhận dạng là đúng, họ mới đem cô ta ra xếp hàng để hắn nhận diện không?”

“Tại sao như thế được? Như vậy cũng giống như làm chứng gian, hắn chắc chắn sẽ mang cái cảm nghĩ là lần kế tiếp hắn nhìn thấy cô ta là khi cô ta được đem ra xếp hàng để nhận diện.”

“Không cần để ý tới cái cảm nghĩ của hắn,” Mason nói. “Hãy tấn công hắn tới tấp. Đừng cho hắn có thời gian suy nghĩ giữa hai câu hỏi - Hắn vừa trả lời xong câu hỏi trước hãy tấn công hắn ngay bằng câu hỏi kế tiếp.”

“Tôi không thể nghĩ ra câu hỏi nhanh như vậy được,” Neely nói. “Đó là điều làm tôi lúng túng sáng hôm nay. Tôi đã cố gắng tìm một điều gì để hỏi hắn nhưng đầu óc tôi trở nên trống rỗng.”

“Đừng để cho đầu óc anh trống rỗng. Hãy tới tấp đặt cho hắn những câu hỏi. Bất cứ câu hỏi gì. Hãy hỏi hắn thời tiết lúc đó thế nào. Hỏi hắn chiếc xe mang loại vỏ gì. Vỏ có viền trắng không. Yêu cầu hắn nói đúng chỗ chiếc xe đã đậu. Cách góc đường bao xa. Cách lề đường mấy phân. Hãy hỏi hắn tại sao hắn lại ở đó. Hắn đang đi hay hắn đang đứng. Nếu hắn đang đi và đứng lại để nhìn cô gái thì hắn đứng lại lúc nào và tại sao thế. Hãy hỏi xem hắn đứng ở đó bao lâu. Tại sao hắn lại đi ngang qua đó. Hắn ở đâu tới và hắn đang đi đâu. Hãy hỏi hắn điều gì đã làm cho hắn ngừng lại và đến khi nào hắn mới lại tiếp tục bước đi. Anh hãy nhớ là liên tục ném cho hắn những câu hỏi và trong khi đó luôn luôn quan sát hắn như một con chim ưng. Hãy sử dụng năng lực tập trung của anh để nhớ lại tất cả những điều hắn đã nói và lập một mối tương quan giữa các câu trả lời của hắn để từ đó tìm ra điểm yếu.”

“Trời! Ông Mason, chúng ta phải nghĩ đến tất cả những điều đó cùng một lúc sao?”

Mason nói, “Nếu anh muốn trở thành một luật sư giỏi, không những anh phải nghĩ đến tất cả các điều đó mà ngoài ra anh còn phải luôn luôn để ý đến các vị Bồi thẩm. Anh phải thấy được điều gì gây ấn tượng đối với họ và điều gì không. Anh phải thấy được lúc nào họ trở nên phiền chán, và khi thấy họ phiền chán, anh phải làm một điều gì ngoạn mục để gợi lên mối quan tâm của họ. Phải luôn luôn nhớ tới các dữ kiện. Hãy cẩn thận đừng để mắc sai lầm. Phải luôn để mắt tới chủ tọa đàm. Anh phải xây dựng được hàng loạt những chứng cớ xác thực. Không để đối phương có thể phản đối được. Điều này làm cho Bồi thẩm đoàn cảm thấy anh không biết anh đang làm gì?”

“Trời ơi! Làm sao tôi có thể nghĩ tới tất cả các điều đó cùng một lúc được.”

Mason cười, nói, “Anh bắt buộc phải làm được. Anh phải làm sao để nó trở thành tự động như máy. Anh sẽ có thể đứng vững trên đôi chân của anh. Ném ra những câu hỏi như suối chảy, trong khi đó vẫn luôn nghĩ tới được hàng tá những điều khác. Thôi bây giờ tôi phải về văn phòng của tôi đây. Anh hãy quay về phòng xử và nhào vào tấn công nhân chứng đi!”

“Ông Mason, ông có nghĩ rằng hắn nói dối không?”

Mason nhún vai nói, “Hắn có thể nói láo. Nhưng cũng có thể hắn nói sự thật hoặc nói điều mà hắn nghĩ là thật. Tuy nhiên tôi phải nói với anh một điều, hắn đã không nhìn thấy cặp giò của người phụ nữ trẻ đó khi cô ta cúi xuống. Nếu cô ta đã mặc chiếc áo choàng đó. Đó là một cái áo choàng rất dài. Anh mặc cho cô ta rồi bảo cô ta cúi xuống và anh sẽ không trông thấy cặp giò của cô ta đâu.”

“Tôi chưa bao giờ nghĩ đến điều này,” Neely nói. “Đáng nhẽ tôi phải nghĩ tới chứ - tôi… Hay lắm, bây giờ ông đã chỉ ra và nó đã rõ như ban ngày.”

Mason liếc nhìn đồng hồ, đưa tay ra bắt tay Neely và nói, “Hãy mạnh dạn đi vào và làm công việc của anh đi. Hãy nhớ đó chính là công việc của anh nhé. Đừng nói với ai cuộc hội thoại ngắn này với tôi nghe.”

CHƯƠNG 3

Ngồi trong văn phòng của mình luật sư Perry Mason liếc qua các mục trong tờ báo buổi sáng liên quan đến các tin tức ở ngoại thành.

Della Street, thư ký riêng của luật sư hỏi, “Anh đang tìm xem một mục đặc biệt phải không?”

Mason gật đầu.

“Rất có thể không được đăng trong báo này nhưng có một vụ án tại Riverside mà tôi quan tâm. Tôi… Ồ! Ồ! Đây rồi.”

Mason gấp tờ báo lại đưa cho Della đọc, “Đây! Mason luật sư trẻ tên Neely hình như đã làm một cuộc thẩm vấn sáng chói trong vụ án liên quan đến dâu của Helene Chaney. Nhân chứng đứng ra tố cáo đã suy sụp tinh thần nặng và rơi vào lúng túng. Bị cáo Evelyn Bagby, phản pháo lại rằng món nữ trang bị đánh cắp đã được ai đó để vào phòng của cô ta. Tòa cho Bồi thẩm đoàn biết. Nếu chỉ là sở hữu nhỏ một phần riêng lẻ của số tài sản bị đánh cắp thì chưa hội đủ yếu tố để kết thành tội phạm, rất có thể có một cảnh ngộ khác nào đó, và nếu họ tin ở lời giải thích của bị cáo thì họ không thể kết án cô ta được.”

Mason gật gù. Della Street hỏi, “Tại sao anh cười khoái trá vậy?”

“Ồ, tôi ngẫu nhiên được dự vụ xử mười hoặc mười lăm phút trước khi nó được đình lại để nghỉ trưa và tôi đang tự hỏi kết quả thế nào.”

Della Street nhìn Mason ranh mãnh nói, “Anh không có một quan tâm nào khác chứ?”

“Tôi nghĩ chàng luật sư trẻ bào chữa cho cô gái hành động thật hay.”

“Chỉ có vậy thôi à?”

“Lẽ dĩ nhiên,” Mason nói.

Cặp mắt của Della nhìn luật sư một cách dò xét. Cô cầm cái hóa đơn tiền ăn của ông lên và nói, “Tôi thấy anh có khách ăn trưa. Họ là ai vậy?”

“Chỉ là một cặp ở địa phương thôi,” Mason nói.

Della Street nhắc nhở, “Sở thuế lợi tức muốn biết nhiều tin tức hơn thế nữa đấy.”

Mason cười nói, “Đây là vấn đề hoàn toàn cá nhân. Đừng đánh thuế nhé! Đó là một anh chàng Frank Neely và người con gái trẻ mà anh ta muốn cưới làm vợ tên Estelle Nugent.”

Della Street cầm cái phiếu chi tiêu lên nói, “Tôi cũng nghĩ vậy. - Và cô ta đi ra khỏi phòng.”

Một lúc sau cô quay lại với một nụ cười trên môi.

“Này anh chàng tốt bụng! Tôi thấy anh đã phung phí lòng tốt của anh và bây giờ anh lãnh đủ đây.”

“Gì vậy?”

“Ở phòng ngoài có một cô gái trẻ, tóc đỏ, mắt sáng như sao và một khuôn mặt đẹp hơn nhiều so với bộ đồ cô ta mặc. Cô ta có cho biết tên là Evelyn Bagby. Cô ta nói cô ta muốn đích thân gặp để cảm ơn ông Mason. Cô ta có mái tóc đỏ và có quyết tâm cao.”

Mason nhíu mày.

“Cô ta phải biết rằng tôi không có liên quan gì tới vấn đề này cả chứ.”

“Cô ta không nghĩ vậy!”

“Thôi được rồi, đưa cô ta vào. Della chúng ta sẽ chấp nhận lời cảm ơn của cô ta rồi mời cô ấy đi cho, trừ phi tôi đã lầm không biết rằng cô ta đang tìm việc làm và tôi thì đang cần phải làm cái gì đó.”

“Đống thư ở bên trái của anh kìa,” Della Street chỉ tay nhắc nhở.

“Được, được tôi biết. Tôi sẽ đọc và giải quyết ngày hôm nay. Hãy đưa cô ta vào, Della.”

Evelyn Bagby đứng cạnh Della Street hình như cao lớn hơn khi cô ngồi cạnh vị luật sư của cô ở phòng xử ngày hôm qua. Cô bước những bước dài qua căn phòng, cặp mắt xanh của cô nhìn Mason không chớp. Cái bắt tay của cô ta thực chất phác mạnh mẽ và thẳng thắn khi cô ta nắm bàn tay của Mason.

“Cám ơn ông,” cô nói.

“Cám ơn cái gì? Mason nhìn vào cặp mắt xanh mỉm cười hỏi.”

“Ông làm như không biết gì cả vậy.”

“Cô biết à?”

“Lẽ dĩ nhiên!”

“Bằng cách nào?”

“Ông Neely đã nói với tôi.”

“Đáng lẽ ông ta không nên làm như vậy,” Mason nhíu mày nói.

“Ông ta nói ông ta cần phải thẳng thắn với tôi. Tôi… được rồi, tôi rất biết ơn ông và tôi cũng hơi tò mò.”

“Về điều gì?”

“Về cách ông ta bám sát nhân chứng vào buổi chiều. Hình như ông ta có một cách tiếp cận hoàn toàn mới mẻ. Mới buổi sáng ông ta còn loay hoay mò mẫm hoài. Thế mà ngay sau bữa cơm trưa, ông ta đã bắt đầu đầy tự tin như một cựu chiến binh vậy. Sau khoảng bốn câu hỏi ông ta đã làm cho tên Boles bấn loạn, và sau đó Boles làm cho vụ án loạn xà ngầu lên. về sau tôi đã hỏi Neely về điều này và ông ta cho tôi biết điều gì đã xảy ra.”

“Mời ngồi,” Mason nói.

Everlyn lắc đầu nói, “Ông quá bận rộn, tôi đã không chắc rằng ông sẽ tiếp tôi. Tôi hiểu rằng một thân chủ phải có hẹn trước mới có thể bước chân vào phòng này. Những tôi muốn ông biết rằng, tôi thực sự hiểu biết và rất là cảm kích.”

“Cảm ơn nhiều, Neely nói cô đang kiếm việc làm?”

Cô gật đầu, “Ông có thể giúp được à?”

“Chắc chắn, tôi sẽ để ý tới.”

“Cô có ý nghĩ ra sao về việc ngẫu nhiên Boles lại nhận dạng cô không?”

Everlyn lắc đầu nói, “Hắn đã thất bại khi bị Frank Neely đánh gục vào trưa hôm qua. Lúc buổi sáng hắn còn thật sự đáng sợ. Loại người như hắn là vậy. Hắn sẽ diễu võ giường oai khi thắng thế nhưng sẽ thụt cổ lại nếu gặp tình huống bất lợi. Đây cũng là một điều ta học được để đối phó với những loại người này. Có một điều đáng buồn cho tôi là họ đã có dấu tay của tôi trên hồ sơ, và mỗi khi có ai đó muốn biết gì về tôi, họ sẽ tự hỏi liệu Bồi thẩm đoàn đã lâm lẫn chăng khi thấy hồ sơ của tôi có ghi: ‘Bị bắt nhưng đã được tha bổng’.”

Luật sư của cô có nói gì với cô về một khả năng bồi thường để bù đắp những phiền toái mà cô phải chịu đựng không?

“Tại sao? Không đâu. Họ làm như đã ban cho tôi một ân huệ lớn là tha tôi ra, bà quản đốc nhà giam tỏ ra căm ghét khi phải trả lại cho tôi vài đô-la mà tôi có.”

Mason nói với Della Street, “Hãy gọi điện cho Frank Neely giùm tôi. Della. Ông ta là luật sư ở Riverside đó. Mời ngồi, cô Bagby, chỉ vài phút thôi mà.”

Evelyn Bagby nhìn Mason với cặp mắt suy tư dò xét, trong khi Della Street liên lạc điện thoại, cô ngồi xuống ghế dành cho khách và nói, “Nếu ông cảm thấy tôi có thể đòi hỏi một điều gì đó thì tôi chỉ muốn và chỉ xin một điều độc nhất thôi.”

“Điều gì vậy?” Mason hỏi.

“Ông sẽ cười khi nghe tôi nói ra cô nói, và có thể ông sẽ ném tôi ra khỏi văn phòng.”

“Nói đi! Điều gì vậy?” Mason nói.

“Tôi không quan tâm đến tiền bạc… đó là, vì tôi… có một điều mà tôi muốn hơn tiền bạc.”

“Điều gì vậy?”

“Đừng cười nhé! Tôi muốn được diễn thử để được tuyển lựa làm tài tử màn ảnh.”

“Cô có thể được đấy,” Mason nói nhưng cô đừng nghĩ rằng…

“Ồ! Tôi biết,” Everlyn đáp. “Có lẽ ông nói với tôi là tôi không nên nghĩ những cuộc diễn thử là dễ dàng, và những gì họ mang tới ngay cả khi tôi diễn thử tốt. Hollywood đã đông nghẹt rồi, cần phải có may mắn, đầu óc, khả năng, sắc đẹp cùng những cuộc tiếp xúc có quyền lực và ngay cả khi hội đủ các điều kiện như vậy, cơ may cũng chỉ một phần triệu mà thôi.”

“Cũng gần như vậy,” Mason cười nói:

“Tôi biết, tôi đã nghe và đã đọc tất cả những điều này, tôi đã phải mất bảy năm mới tới đây được.”

Mason cau mày.

“Đường dây Riverside bận,” Della Street nói len vào, “phải chờ hai hoặc ba phút nữa xếp ạ.”

Mason không rời mắt khỏi người khách nói, “Bảo Gertie hãy cố liên lạc, Della! Tại sao phải mất bảy năm cô mới tới đây, cô Bagbe?”

Everlyn cười, nói, “Bảy năm trước tôi còn là một cô gái mười tám tuổi. Tôi khá hấp dẫn. Gần như tất cả những cô gái tóc đỏ đều bị tàn nhang, tôi thì không. Tôi có một khuôn mặt khá đẹp và một thân hình tuyệt mỹ.”

“Cô vẫn còn rất đẹp.”

“Không như xưa đâu, ông Mason. Bảy năm với công việc nặng nhọc, chiêu đãi khách, sống lang thang, học hỏi bằng con đường khắc nghiệt đã lấy đi mất phần lớn những gì tôi có. Tôi nghĩ tham vọng của tôi đã tiêu tan rồi. Nhưng điều ông mới nói đã làm nó bừng lóe lên lại.”

“Tôi đã nói gì?”

“Ông đã nói là tôi có quyền đòi hỏi một điều gì đó.”

“Tôi muốn nói với cô là việc bồi thường về vấn đề tiền bạc. Đây là một khả năng hơi xa vời nhưng chúng tôi có thể kiếm cho cô một số tiền tạm đủ để sống qua ngày.”

“Được rồi,” Everlyn ngắt lời Mason, “những nhân vật trong vụ án này đều rất nổi tiếng ở Hollywood, Helene Chaney phải có rất nhiều ảnh hưởng.”

“Nếu cô ta muốn sử dụng nó kìa,” Mason nói.

“Được rồi, tôi nghĩ tôi phải cho ông biết tôi có cái gì trong đầu. Ông thấy đó ông Mason, khi tôi mười tám tuổi tôi có rất nhiều tham vọng và quyết tâm. Cha tôi chết có để lại cho tôi một số tiền. Mẹ tôi chết khi tôi mười tuổi và cha tôi qua đời khi tôi mười bảy tuổi. Tôi sắp sửa đi Hollywood để lập nghiệp thì tôi gặp một người tên Gladden. Tôi vẫn còn giữ tấm danh thiếp của hắn ở đây để làm kỷ niệm Staunton Vester Gladden.”

“Hắn là ai?”

“Đó là ánh mặt trời chói lọi đã đi vào cuộc đời son trẻ của tôi. Hắn nói hắn có những mối quan hệ mật thiết với những nhân vật nổi tiếng của Hollywood. Hắn là một giáo sư kịch nghệ, là một thiên tài đã tạo nên cả tá diễn viên nam và nữ. Hắn gọi những nhân vật lớn của Holyywood bằng tên tục của họ. Hắn là…”

“Tôi chưa bao giờ nghe tên hắn,” Mason ngắt lời.

“Những người khác cũng vậy,” Everlyn cười một cách đau khổ, “hắn ta cũng chỉ mới chập chững bị sân khấu thu hút như tôi. Có điều hắn là một tên lừa đảo bẩm sinh, một tên đê tiện lõi đời. Tôi chỉ là một con nai tơ ở tuổi mười tám, hợm mình tưởng đã biết được mọi thứ trên đời qua báo chí, phim ảnh và những nụ hôn lén lút nghiệp dư của những chàng trai tính lẻ. Tôi chưa đủ bản lãnh để đương đầu với một tên ma đầu cao tay ấn như hắn.”

“Thế rồi chuyện gì đã xảy ra,” Mason thích thú hỏi.

“Ồ!” Everlyn nói. “Gladden chỉ làm một công việc thường lệ thôi… Ơ kìa. Tôi không nên làm mất thì giờ của ông vì những chuyện không đâu.”

Mason chỉ tay về phía điện thoại.

“Cô Bagby, chúng ta đang chờ một cú điện thoại và câu chuyện của cô làm cho tôi rất thích thú. Xét cho cùng, một luật sư cũng phải biết rất nhiều về bản chất con người và nếu tôi đang cố gắng để cho cô có một cuộc diễn thử thì tôi phải biết một ít điều về quá khứ của cô chứ.”

Everlyn Bagby mỉm cười, nói, “Thôi được, tôi nói. Gladden đã cười vào tham vọng của tôi. Hắn nói tôi không có một mảy may hy vọng nào ở Hollywood với kiến thức, khả năng hạn hẹp của tôi. Hắn nói trước hết tôi phải trở thành một người đàn bà trẻ thanh lịch, tôi phải được đánh bóng lại và dĩ nhiên ông đã biết câu trả lời. Chỉ có một người có thể làm công việc đánh bóng đó thôi và đó là Staunton Vester Gladden. Hắn đã lên lớp cho tôi một khóa học mười chín ngày, và khi mãn khóa thì tôi đã mất rất nhiều thứ. Dĩ nhiên là tôi được đánh bóng lên một chút và có vẻ từng trải. Hắn đã chuồn mất cùng với một số tài sản của tôi. Nhẵn túi và vỡ mộng, tôi đã phải đi làm chiêu đãi viên.”

“Cô có báo cho cảnh sát không?”

“Có chứ,” Bagby nói, “có điều tôi không nói hết tất cả câu chuyện. Tôi chỉ nói với họ những điểm chính: cách hắn đạt được sự kiểm soát tiền bạc của tôi và chuồn mất, hắn đã diễn xuất một cách rất tài tình. Đầu tiên hắn nói tiền bạc không có liên quan gì đến vấn đề này cả. Sau đó hắn nói hắn muốn vĩnh viễn là ông bầu của tôi. Hắn muốn hai mươi phần trăm thu nhập của tôi khi tôi nổi tiếng. Hắn sẽ là quản lý, là ông bầu là chỉ đạo nghệ thuật của tôi và nhiều thứ khác nữa.”

“Hắn tiến hành công việc này một cách trơn tru, nhẹ nhàng. Ban đầu hắn cười tôi, rồi dần dần vờ dụi mắt như là đã bị thuyết phục bởi ‘Tài năng bẩm sinh vĩ đại’ của tôi, sau đó là những khoa trương cường điệu, nhiệt tình về khả năng tiềm tàng hùng mạnh của tôi. Hắn đã làm cho đầu óc tôi quay cuồng thật sự. Dĩ nhiên nghệ thuật trình diễn của tôi được phát triển, điều này ông có thể đặt trong ngoặc kép ông Mason ạ.”

“Dưới sự kềm cặp của hắn. Tôi đã trở thành một người đàn bà trẻ. Tôi đã được học thế nào là xúc cảm. Tôi đã có một viễn cảnh chín muồi. Tôi đã thích thú với Hollywood.”

“Rồi hắn có một sáng kiến. Hắn nói đã có dịp may dính vào vụ buôn bán một xưởng phim. Và điều này cần một ít tiền. Đương nhiên tôi sẽ là một cổ đông. Đây là con đường ngắn nhất đưa tôi tới danh vọng. Tôi đã đưa cho hắn tất cả tiền của tôi để đâu tư. Điều này ông cũng có thể đặt vào ngoặc kép ông Mason ạ.”

“Và rồi sau đó?” Mason hỏi.

“Sau đó hắn biến mất. Đó là lần cuối cùng tôi thấy hắn. Dĩ nhiên là cảnh sát có điều tra. Họ khám phá ra rằng Hollywood chưa bao giờ được nghe cái tên Staunton Vester Gladden. Những nhân vật mà hắn đã gọi bằng tên tục chưa bao giờ biết hắn tồn tại.”

“Cảnh sát nói với tôi đó chỉ là một tên lừa đảo.”

“Và như vậy cô đã mất đi cái tham vọng Hollywood của cô?”

“Tôi nghĩ là như vậy. Tôi chiêu đãi khách. Tôi học tập cuộc đời bằng con đường nghiệt ngã, tôi cho rằng nó đã giúp tôi nhiều điều. Tôi đã từng nhìn vào gương và tự so sánh với da thịt của mình khi còn là một cô gái trẻ với tham vọng có một sự nghiệp điện ảnh. Nhưng tôi đã xây dựng những lâu đài trên cát. Đó câu chuyện như vậy đó, ông Mason.”

“Tuy nhiên, tôi lúc nào cũng hiếu động. Tôi không bao giờ muốn ở lì một chỗ. Tôi tiếp tục đi lang thang khắp vùng. Rồi cuối cùng tôi tự hỏi, ‘Tại sao không thử với Hollywood’ và thế là tôi làm điều này với hai bước nhảy.”

“Hai?” Mason hỏi.

“Bước một,” Bagby nói tiếp, “tôi tới Needles. Tôi làm việc ở đây và kiếm được một ít ‘đô’ để làm vốn. Thế rồi tôi bị bệnh. Sau khi thanh toán xong tiền nhà thương và bác sĩ, tôi chỉ còn tiền đủ để mua ít quần áo và một chiếc xe cọc cạch có thể dùng để đi lại với điều kiện phải thật kiên trì nhẫn nại.”

“Đáng lẽ đến lúc đó tôi đã phải thấy được sự thật. Phải biết Hollywood là một điều súi quẩy rồi. Nhưng tôi đã quyết định vì tôi biết tôi không bao giờ trẻ lại được nữa, và tôi khởi hành tiến tới Hollywood. Tôi đã đi tới tận Corona. Phía sau chiếc xe cọc cạch bị hư, tôi phải chờ phụ tùng gửi từ Los Angeles đến. Do đó tôi đã phải ở lại nhà trọ. Và ông đã biết đoạn tiếp của câu chuyện rồi.”

Mason nhìn Everlyn một cách suy tư.

“Đúng là họ đã tìm thấy một món nữ trang bị đánh cắp trong va-li của cô phải không?”

“Đúng vậy,” cô nói, “tôi đã bị phá sản. Tôi đang thất vọng. Ngân sách của tôi chỉ còn đủ để trả tiền sửa xe và tiền quán trọ. Lúc đó tôi hy vọng kiếm được một công việc làm. Tôi biết không phải là dễ. Họ nói thành phố đã đầy những cô gái thất tình đến đây với hy vọng được đóng những vai chính nhưng cuối cùng, lại trở thành chiêu đãi viên… với điều kiện họ kiếm được việc làm.”

“Thế rồi ngày thứ hai ở đây, tôi đi vào phòng tắm để tắm. Tôi nhận thấy một cái ngăn kéo của chiếc com-mốt trong phòng tắm hé mở và tôi thấy có một tia sáng chiếu ra từ trong đáy ngăn kéo. Nó được chiếu ra từ vòng tay nạm kim cương.”

Bagby ngập ngừng, nghĩ lại sự việc xảy ra.

“Tiếp tục đi,” Mason nói.

“Được, như ông thấy đó. Tôi đang nhẵn túi, tuyệt vọng ê chề, nay bỗng nhiên cái tham vọng cũ lại bừng sống dậy trong tôi như khi xưa.”

“Và cô đã muốn chiếm đoạt chiếc vòng tay làm của riêng?” Mason hỏi gắt.

“Đừng nghĩ bậy! Tôi nghĩ tôi có thể nhận được một phần thưởng. Tôi có thể chắc là bà ta không còn nhớ được mình đã để đâu, nếu không bà ấy đã điện thoại cho quán trọ và họ đã tìm ra nó rồi.”

Mason gật đầu, cô gái nói tiếp, “Đầu tiên tôi có ý nghĩ là mặc quần áo vào và đi ra văn phòng của quán trọ. Nói với họ tôi đã tìm được gì, và hỏi xem ai đã ở phòng tôi trước đó. Nhưng rồi tôi nghĩ tại sao mình lại khùng như vậy? Chiếc lắc tay chắc chắn là của một bà giàu có, nếu đưa lại cho quán trọ để trả lại cho bà ta thì bà ta sẽ rất vui mừng và biết ơn. Bà ta có thể thưởng năm mươi hay một trăm đô-la và người quản lý quán trọ sẽ đút túi hết mà tôi không được một xu nào, nếu có chỉ là một câu cảm ơn suông.”

“Do đó, tôi quyết định tự tìm ra người đàn bà này để lãnh thưởng. Tôi không nghĩ rằng họ sẽ không cho tôi biết nếu tôi hỏi họ. Nhưng nếu tôi hỏi thì sẽ làm người quản lý nghi ngờ. Do đó, tôi định đem chiếc lắc tay tới Los Angeles rồi sẽ nhờ ai đó, một luật sư hoặc một thám tử chẳng hạn, truy tìm tin tức cho tôi. Rồi tôi sẽ trực tiếp gặp người đàn bà trả lại chiếc lắc tay và mọi việc sẽ tốt đẹp… Sau đó ông đã biết cái gì xảy ra,” Chuông điện thoại reo và Della Street gật đầu với Mason.

“Người anh muốn gặp đang ở đầu dây,” Mason cầm điện thoại lên.

“Chào luật sư, Perry Mason đây. Thành thật khen ngợi.”

Frank Neely ú ớ cảm ơn và nói, “Ông Mason, ông đã đúng, tên Boles, đó chỉ là một tên ngụy tạo. Cuối cùng kết quả cho thấy hắn đã làm chứng một điều mà hắn không biết rõ. Hắn đã không nhận dạng đúng được người mà hắn đã nhìn thấy. Tôi rất thỏa mãn và bồi thẩm đoàn cũng vậy. Tất cả là nhờ vào sự chỉ dẫn của ông.”

“Cô ta đang ở văn phòng của tôi!”

Im lặng một lúc. Neely ngượng nghịu nói, “Tôi thực không cưỡng lại được nên đã nói về ông và những gì ông đã làm cho tôi và cô ta.”

“Anh không nói với một ai khác nữa chứ?”

“Không!”

“Đừng nhé,” Mason nói, “tôi chỉ giúp một chút thôi mà, chính anh mới là người đã đạt được thắng lợi cuối cùng,”

“Ông Mason,” Neely nói, “làm sao tôi có thể nói cho ông hiểu được vụ án này đối với tôi có ý nghĩa như thế nào. Có lẽ ông không biết đâu. Nó không chỉ gói ghém trong vụ án này, mà nó còn ảnh hưởng đến toàn bộ sự nghiệp trong tương lai của tôi nữa. Tôi đã cảm thấy vô vọng khi đứng giữa tòa, cố gắng đặt những câu hỏi nhưng không đi đến đâu cả; và thế rồi thật là bất ngờ, sau khi ông nói với tôi, tôi cảm thấy như những cườm ở mắt đã rớt ra rồi… tôi nghĩ tôi đã chiến đấu như điên. Điều đầu tiên mà tôi cảm thấy là tôi đã ngừng không còn nghĩ đến bản thân tôi nữa. Tôi chỉ còn đứng đó ném cho hắn những câu hỏi trong khi hắn uốn éo quằn quại trên bục nhân chứng. Tôi có thể thấy các vị Bồi thẩm đoàn đã bắt đầu tin hắn là một tên nói dối kinh khủng. Điều này đã làm cho tôi lấy lại được tự tin.”

“Chúng ta sẽ làm gì với Evelyn Bagby đây?” Mason nói. “Cô ta nói cô ta muốn làm sáng tỏ sự việc.”

“Ông cứ làm cho cô ta điều gì ông có thể làm. Tôi đã làm như vậy cho cô ta rồi.”

“Anh có nói với những người liên hệ về…”

“Không, tôi chưa nói với ai cả.”

“Anh thấy tôi có thể làm điều gì bây giờ?” Mason nói. “Anh sẽ là người cộng tác với tôi nhé.”

“Tôi gửi lời thăm cô ta,” Neely nói, “tôi nghĩ rằng không còn việc gì có thể làm cho cô ta nữa.”

“Tôi sẽ liên lạc với anh sau,” Mason hứa và đặt điện thoại xuống. Ông cười với Bagby nói:

“Neely gửi lời thăm cô đấy.”

“Anh ta thật là dễ thương,” Bagby nói, “tôi mãi mãi biết ơn anh ta, nhưng… Tôi biết ai đã gây cảm hứng cho anh ta rồi.”

Mason cau mày suy nghĩ.

“Ai đã ký đơn tố giác để cô bị bắt?”

“Cô dâu phụ Irene Keith. Đây là một vụ liên quan đến giới phim ảnh,” Helene Chaney, “nữ diễn viên và Mervyn Aldrich - một ngày trước đó trong một ngày nói chuyện tại Hollywood. Thực không thể tưởng được là tôi đã dính vào vụ này - tôi…”

Điện thoại reo Della nhấc máy, nói, “Gì đấy, Gertie? Ồ! Nói anh ta giữ máy.”

Cô quay sang Mason nói, “Frank Neely lại gọi. Hắn muốn nói chuyện với anh ngay…”

Mason gật đầu, nhấc điện thoại đã được nối mạch, nói, “Chào Neely, gì vậy?”

Neely giọng kích động nói, “Irene đang gọi cho tôi ở đường dây bên cạnh. Cô ta nói là Evelyn Bagby đã được tha ra, cô nghĩ muốn đưa cho muốn đưa cho Bagby ít tiền để xài khi rời khỏi tỉnh. Cô ta cho một con số khoảng bảy mươi lăm đến một trăm đô-la. Tôi phải nói với cô ta làm sao đây?”

Mason cười nói, “Hãy nói với cô ta tôi là cộng tác viên của anh và cô ta nên liên lạc với tôi - đừng bàn luận về những con số, những sự kiện. Chỉ nói là tôi cộng tác với anh trong vấn đề này, và cô ta nên tiếp xúc với tôi.”

“Được rồi, tôi sẽ nói với cô ta.”

Mason đặt điện thoại xuống, quay về phía Bagby nói, “Hình như có điều gì đã thúc đẩy Irene Keith. Cô ta mới liên lạc với Neely đề cập đến một sự thỏa thuận. Cô ta đưa ra con số bảy mươi lăm đến một trăm đô-la để cô làm phương tiện rời khỏi tỉnh.”

Đôi mắt Evelyn Bagby đăm chiêu.

“Mỗi đồng đô-la đó bây giờ đối với tôi lớn như cái đĩa vậy. Nhưng… thôi được, tôi nghĩ tôi có thể vượt qua được. Tôi luôn luôn như vậy. Tôi biết tôi sẽ kiếm được việc làm ở đâu đó.”

“Hiện cô còn bao nhiêu tiền trong túi?”

“Không đáng nói ra đâu, ông Mason,” Everlyn Bagby cười nói.

“Bao nhiêu?”

“Dưới năm đô-la.”

“Cô có xe chứ?”

“Một cái xe cổ lỗ sĩ.”

Mason im lặng suy nghĩ một lúc.

“Cô muốn tìm việc làm?”

Bagby gật đầu.

“Muốn làm gì?”

“Việc gì cũng được!”

“Cô đã từng làm việc trong nhà hàng?”

“Rồi sao?”

“Cô tự coi mình là tiếp viên chuyên nghiệp?”

“Tôi đã làm việc trong đủ loại nhà hàng và đủ mọi công việc. Tôi có thể xoay sở được, ông Mason.”

Mason nói với Della Street, “Liên lạc thử với Joe Padena xem có được không. Della?”

“Liệu ông ta đã đến nhà hàng chưa?” cô hỏi.

“Có thể ông ta vừa lên tới. Hãy điện thoại cho ông ta và xem tình hình ở trên đó bây giờ thế nào.”

Một lúc sau Della gật đầu ra hiệu cho Mason và Mason cầm máy nghe.

“Chào ông!”

“Chào ông, Joe Padena đây. Ông cần gì Joe Padena?”

“Perry Mason đây,” Luật sư nói, “tôi muốn một ân huệ.”

“Anh muốn một ân huệ với Joe Padena?”

“Anh sẽ có, Joe Padena không quên bạn bè đâu. Anh muốn gì vậy?”

“Anh có cần một tiếp viên không,” Mason nói.

“Nếu cô ta là bạn của anh thì được. Với một tiếp viên tốt và là bạn của anh thì tôi có nhu cầu ngay bây giờ.”

“Tôi sẽ đề cô ta tới gặp anh nhé. Cô tên Evelyn Bagby.”

Cô ta là một cô gái hay một tiếp viên?

“Cả hai!”

“Tốt lắm! Có thể Joe Padena không ban cho anh một ân huệ mà ngược lại anh đã ban cho Joe Padena này một ân huệ nếu cô ta là một cô gái tốt. Cô ta sẽ ở đây, vợ tôi là một thủ quỹ và Joe Padena rất đàng hoàng. Cô ta có thể sống ở đây như trong gia đình. Những người khác có thể tán tỉnh lăng nhăng chứ Joe Padena thì không.”

“Tôi sẽ giải thích cho cô ta biết,” Mason cười nói, “tôi sẽ để cô ta lên anh nhé!”

“Bao giờ?”

Mason liếc nhìn Evelyn Bagby nói, “Bao giờ cô có thể đi làm được?”

“Ngay bây giờ,” cô nói.

“Một giờ nữa cô ta sẽ tới,” Mason nói với Padena.

“Tốt lắm! Ông Mason, bây giờ đến lượt ông ban cho tôi một ân huệ nhé!”

“Cái gì vậy?” Mason hỏi.

“Cô gái đó bề ngoài thế nào?”

“Đẹp!”

“Tôi nghĩ anh nên nói với cô ta khi đến đừng hỏi Joe Padena mà hãy hỏi bà Joe Padena. Hiểu chứ?”

“Hiểu,” Mason nói, “cô ta sẽ tới ngay.”

“OK, chào!”

Mason nói với Bagby, “Đây là một nơi khá thú vị, Joe Padena là một thân chủ của tôi. Vợ chồng ông ta có một cái quán rượu tên là Crowncrest Tavern nằm trên đỉnh núi đằng sau Hollywood, một phía nhìn về thung lũng San Fernando một phía nhìn sang Hollywood. Rất đông dân tài tử điện ảnh đã đến đây. Chỉ là một địa điểm nhỏ thôi nhưng lại rất nhiều không khí, đây là khu lui tới của giới thượng lưu. Những diễn viên màn ảnh nổi tiếng thường tới đây. Cô sẽ ở đây luôn vì khi cô nghỉ việc thì đã sau nửa đêm rồi và…”

“Rất tốt,” cô nói. “Thật là một cơ hội tuyệt vời.”

“Khi tới nơi,” Mason nói, “cô yêu cầu được gặp bà Padena. Đừng để ý gì đến Joe Padena cả. Bà Padena là thủ quỹ, bà ta thích nắm hầu bao và…”

“Và hay ghen?” Evelyn Bagby cười tiếp lời.

“Đúng vậy. Cô sẽ rất an toàn ở đó. Joe không dám lăng nhăng với cô đâu. Có thể những ông chủ khác thì có.”

“Tất cả bọn họ đều như vậy,” Bagby nói một cách vô tình. “Chúng ta phải làm quen với điều đó, nó cũng thuộc phạm vi nghề nghiệp thôi. Ông ta trả bao nhiêu?”

“Tôi không biết,” Mason nói. “Đây là một cái quán ở trên núi và họ biết cô là bạn tôi, chắc họ sẽ trả lương khá. Từ giờ trở đi tôi muốn được thường xuyên liên lạc với cô, cô sẽ gọi điện cho tôi ngay khi cô tới đó gặp vợ chồng Joe. Cho tôi biết cô có đồng ý làm ở đó hay không. Trước khi chúng ta kết thúc vụ dàn xếp thưa kiện này, tôi muốn rằng tôi có thể liên lạc với cô bất cứ lúc nào, ngày cũng như đêm để có những quyết định nhanh chóng và…”

“Nếu ông nhận được tiền mặt,” cô nói, “hãy giữ lấy, nhưng ông phải làm sao xoay cho tôi một cuộc diễn thử. Tôi biết là khó đấy và ngay cả khi họ đã hứa hẹn họ cũng có thể lờ đi - hoặc giả là họ có thể dựng lên một màn diễn thử, cho tôi đứng trước ống kính phô diễn đùi vế, nói vài câu tình tứ yêu đương hay giận dữ sau đó đá tôi ra ngoài và không bao giờ nhắc nhở tới nữa và coi đó như đã giải quyết xong vụ dàn xếp nhưng…”

“Nếu tôi buộc họ có một buổi diễn thử,” Mason ngắt lời, “thì đó phải là một buổi diễn thử thật sự. Cô không cần phải lo lắng điều này.”

Bagby cười một cách biết ơn nói, “Đáng lẽ tôi phải biết rằng ông không bao giờ làm một việc gì nửa vời, làm sao tôi có thể tới Crownerest Tavern đây?”

“Della Street sẽ vẽ đường cho cô,” Mason nói, “cô có thể đi theo con đường chính Mulholland Drive, con đường mà mọi người thường sử dụng, nhưng cũng có một con đường ngắn hơn và bớt được nhiều thời gian hơn, con đường này hẹp và dốc. Nếu cô làm việc ở đó thì cô nên biết con đường này.”

“Có một điều mà tôi nghĩ tôi phải nói với ông.”

“Gì vậy?”

“Cái ngày mà tôi mới tới Corona và xe tôi bị hỏng vì vậy đã có thì giờ đọc một tờ báo điện ảnh trong đó có một bài về Helene Chaney, bài báo đề cập đến sự cố gắng đi tìm hạnh phúc của cô và ám chỉ rằng lần này cô đã tìm được tình yêu chân thực. Cô đăng hình hai người chồng cũ của cô và hình người chồng thứ hai của cô ta có một nét gì đó thật là quen thuộc. Anh ta tên Steve Merryl,”

“Quen làm sao?”

“Anh ta trông giống như Staunton Vester Gladden.”

Mason nheo mắt hỏi, “Rồi cô đã làm gì?”

“Tôi điện thoại cho văn phòng tập san điện ảnh, và biết được địa chỉ của một văn phòng phân phối các vai, từ đấy tôi đã biết được số điện thoại của Merryl và tôi gọi cho hắn.”

“Tiếp tục đi,” Mason nói với vẻ rất quan tâm.

“Tôi gọi hắn. Tôi nói cho hắn biết tôi là ai, và đang ở đâu. Tôi nói với hắn là xe của tôi bị hư và tôi đang cạn túi, tôi đang cần tiền, tôi mong muốn hắn trả bớt cho tôi một số tiền trước, số còn lại hắn phải thanh toán hết cho tôi trong vòng sáu tháng, nếu không tôi sẽ thưa hắn ra tòa.”

“Thế rồi điều gì xảy ra?”

“Hắn nói chắc tôi điên khùng và hắn không quen biết với việc bị tống tiền, và hắn cũng chưa bao giờ nghe đến cái tên Staunton Gladden và Evelyn Bagby trong đời hắn và rồi hắn dằn mạnh điện thoại xuống. Ông Mason tôi tự hỏi có thể cú điện thoại đó không có gì liên quan với… nhưng ông hiểu chứ, mọi thứ đều xáo trộn cả lên… nếu trường hợp hắn chính là Staun… Ton… Gladden.”

“Cô đang có một sự ngờ vực trong đầu?”

“Phải, bây giờ thì có, nhưng lúc ở phòng điện thoại bước ra, tôi đã nghĩ rằng tôi vừa làm một điều lỗi lầm và mặt tôi nóng bừng lên, nhưng dù sao đi nữa chúng ta cũng đừng quá lệ thuộc vào một tấm hình để xét sự giống nhau của một con người.”

“Bây giờ cô tính sao?” Mason hỏi.

“Tôi đã nghĩ nhiều về điều này trong vài giờ qua. Ông có nghĩ rằng những điều phiền hà của tôi đến từ… tôi muốn nói, trong trường hợp Merryl chính là Staunton Gladden. Điều này thật dễ nhận thấy. Gladden cũng bị điện ảnh hấp dẫn như tôi, có điều hắn tiếp cận một cách khác. Khi hắn lừa đảo chiếm đoạt tiền của tôi, chắc chắn đang rơi vào hoàn cảnh thật tuyệt vọng, và rõ ràng là hắn đã dùng số tiền này để đi đến Hollywood, nhưng dĩ nhiên là với một cái tên khác và… tôi không thể không nghĩ tới.”

“Điều này đáng chú ý đấy,” Mason nói, “cô chắc được mấy phần?”

Bagby cười nói, “Không phần nào cả nếu chỉ qua tấm hình đó thôi. Nếu tôi nhìn thấy hắn thì tôi có thể chắc chắn hơn.”

“Đây là một sự kiện ta hãy lưu vào hồ sơ và đem ra cứu xét sau này.”

“Ông nghĩ là đáng lưu ý đến lắm sao?”

“Đáng lắm!”

“Thôi được, tôi nghĩ tôi phải nói…” Ông phải biết rằng…

“Chúng ta sẽ khám phá ra sau,” Mason nói, “hiện giờ có những sự việc khẩn cấp hơn phải xét đến. Cô cần một ít tiền để chi tiêu cho tới khi cô lãnh lương đấy.”

Mason quay sang Della Street nói, “Viết cho cô Bagby một ngân phiếu một trăm đô-la, đưa cho cô ấy ký sau lưng chi phiếu và lấy đưa cho cô một trăm đô-la tiền mặt.”

Mắt Evelyn Bagby mở rộng.

“Như vậy là thế nào?”

“Đây được coi như số tiền cho vụ dàn xếp mà tôi và Neely sắp làm,” Mason nói, “và chắc cô cũng muốn bắt đầu việc làm của mình với ít tiền trong túi chứ.”

“Tôi không muốn bị mắc nợ,” chủ trương của tôi là phải trả hết nợ trước khi ra đi. Tôi đã cố…

“Đây không phải là món nợ cô đã vay, mà chỉ là tiền đưa trước của vụ dàn xếp do tôi và Neely sẽ làm cho cô. Cô có thể cần phải mua.”

Khi Mason còn đang ngập ngừng, Everlyn Bagby cúi xuống nhìn quân áo mình rồi cười nói, “Tôi hiểu ý ông, tôi phải mua ít quần áo mới. Những đồ này tôi đem từ Needles tới đây, ông Mason ạ. Toàn là đồ rẻ tiền và không còn hợp thời nữa. Tôi nghĩ rằng thiên hạ nói ông là một người rất tuyệt vời quả là đúng. Tôi muốn chiếm thêm thì giờ của ông để nói với ông tôi có cảm nghĩ gì, nhưng tôi nghĩ là ông biết.”

Everlyn Bagby đứng trước Mason. Đôi mắt xanh trong sáng đầy cảm tình nhìn thẳng vào ông. Rồi đưa tay ra bắt tay ông, với nắm tay mạnh và chặt cô nói, “Ông thực sự là vĩ đại!”

Della Street đưa cho cô bản vẽ con đường và một trăm đô-la.

Cô ký vào đằng sau chi phiếu này cô Bagby.

Evelyn Bagby ký, cầm tiền và bản vẽ chỉ đường rồi nói nhanh.

“Tôi sẽ gọi điện cho ông, ông Mason,” Và cô rời khỏi phòng không quay đầu lại.

Della Street lấy miếng giấy thấm chậm lên đằng sau tấm chi phiếu.

“Mực hả?” Mason hỏi khi thấy cử chỉ khác thường của Della Street.

Cô lắc đầu nói, “Một giọt nước mắt. Cô ta rơi lệ, và tôi nghĩ rằng cô ta không phải là người dễ khóc đâu.”

“Tội nghiệp cô bé,” Mason nói, “cô ta đã trải qua nhiều sóng gió, có thể chúng ta sẽ giúp cho cô được một vụ khá.”

“Và bây giờ, ông già Nô en này,” Della Street nài nỉ. “Ông hãy cột con hươu kéo xe của ông lại lâu lâu một chút và ngó đống thư quan trọng này…”

Điện thoại reo. Della Street hỏi, “Ai đấy Gertie! Ông Mason đang… ai? Đợi một chút.”

Cô quay sang Perry Mason, lấy tay bịt ống nói, “Chắc anh muốn đích thân nói chuyện với Irene Keith chứ?”

Mason mở rộng miệng cười, “Chào cô Keith!”

Giọng Irene Keith mạnh mẽ đầy tự tin.

“Chào ông Mason. Tôi nghĩ rằng ông đang đại diện cho một cô tên Evelyn Bagby.”

“Cô Bagby hiện thời đang kẹt tiền,” Mason nói, “tên tuổi và danh dự của cô ta đã có phần nào bị làm nhục ở đây. Cô ta đang kiếm việc làm tại thành phố này. Tôi nghĩ rằng cô có ý định muốn giúp cho cô ta một điều gì phải không?”

“Tôi rất có thể động lòng từ tâm.”

“Có thể tốt hơn, cô nên công bằng.”

“Đó có phải là một lời đe dọa?”

“Chưa hẳn thế!”

“Cô ta có định thưa tôi không?”

“Tôi phải nói thật với cô,” Mason nói, “tôi không biết rõ những sự kiện của vụ án này, nhưng tôi có ý định điều tra chúng. Nếu cô có luật sư riêng để lo cộng việc cho cô thì nên nói với ông ta để lo vụ này là vừa.”

“Tôi muốn tự mình giải quyết việc này. Liệu ông có ở văn phòng của ông ngày hôm nay không?”

“Có!”

“Tôi có thể đến gặp ông không?”

“Tôi rất bận,” Mason nói, “tôi đã cố gắng nói với cô rồi, đây là một vụ việc cô cần phải có một luật sư và…”

“Tôi không muốn một luật sư. Thà tôi trả tiền cho cô gái còn hơn là trả tiền cho luật sư để dàn xếp vụ này. Tôi sẽ trả một số tiền nhưng không nhiều đâu. Ông thấy thế nào? Nói qua điện thoại không tiện đâu. Tôi có thể gặp ông để bàn tiếp không?”

“Được, mời cô tới,” Mason nói, “tôi sẽ gặp cô, nhưng cô phải nhớ là tôi vẫn mong được nói chuyện với luật sư của cô hơn.”

“Tôi sẽ có luật sư khi tôi cảm thấy cần,” Irene nói, “tôi nghĩ có thể đích thân dàn xếp vụ này với ông hơn là qua luật sư.”

“Tại sao vậy?” Mason ngạc nhiên hơn.

“Bởi vì dẫu ông ấy có giỏi đấy, nhưng con người ông ta không hấp dẫn tôi tí nào cả,” cô ta cười lớn, “tôi sẽ tới văn phòng ông lúc hai giờ rưỡi. Như vậy tôi có đủ thì giờ đi thẩm mỹ viện để làm đẹp. Tôi cảnh cáo ông đấy, ông Mason.”

Perry Mason cười lớn, “Được, tôi sẽ gặp cô lúc hai giờ ba mươi. - Mason đặt điện thoại xuống.”

Della Street đẩy mạnh chồng thư tín cho Mason và nói, “Có bốn cái thư đầu rất quan trọng. Anh cần phải đọc để trả lời ngay. Sau đó, tôi sẽ cho anh đọc mục ngồi lê đôi mách của Hollywood trong tờ báo này.”

Mason nhướng mày hỏi, “Có gì liên hệ với vụ án này hả?”

“Không hẳn đặc biệt đến vụ án, nhưng tác giả của bài báo đã sử dụng phán quyết của vụ án để bình phẩm về chuyện tình của Helene Chaney.”

“Vậy à!” Mason hỏi. “Hãy nói tôi nghe coi.”

Della Street nói, “Helene Chaney sắp làm đám cưới với Mervyn Aldrich. Đây là đám cưới thứ ba của cô. Đám cưới thứ hai là với Steve Merrill. Một diễn viên hạng nhì trong thời gian Helene Chaney mới được nổi. Lúc đó cô ta là một tài tử mới nổi tiếng. Cuộc hôn nhân với Merrill kéo dài được khoảng một năm thì Helene khám phá ra hắn chỉ là một tên đê tiện nên đã đá hắn ra khỏi cửa. Vì Merrill muốn được tái kết hôn nên cô ta đã phải tài trợ cho một vụ ly dị cấp kỳ ở Mexico để hắn có thể lấy vợ khác được. Nhưng sau đó Helene nghi ngờ về tính hợp pháp của cuộc ly hôn này và đã nộp kháng nghị tại tòa án California để được một phần phán quyết hợp pháp. Tòa án chấp thuận cho cô được ly hôn và cô đang chờ tờ chứng nhận ly hôn này.”

Mervyn Aldrich là nhà sản xuất tàu bè, ông ta rất quan tâm đến Helene và có tin đồn rằng họ sắp kết hôn với nhau. Đến lúc này Merrill lại nộp đơn khiếu tố, tố giác rằng cuộc hôn nhân của Helene với hắn không hợp pháp vì người chồng thứ nhất của cô ta còn sống và chứng nhận ly hôn của cô ta trước đó cũng chỉ được làm ở Mexico rất thông dụng lúc đó, không được coi là hợp pháp. Vì vậy Merrill tự cho rằng hắn chỉ là người hùn hạp với Helene chứ không phải vợ chồng và hắn có quyền hưởng phân nửa tài sản của Helene vì hắn đã dùng tiền bạc của hắn tài trự cho sự nghiệp của cô ta.

Đến bây giờ Merrill làm cho sự việc loạn xạ ngầu lên trong mớ bòng bong thủ tục tố tụng. Hắn làm đơn khiếu tố xin hủy bỏ hôn sự với lý do người chồng đầu tiên của Helene vẫn là người chồng hợp pháp.

Một điều ngẫu nhiên là đơn khiếu tố của Merrill đến tay tòa án sau ngày đám cưới dự tính của Helene và Mervyn Aldrich hai ngày. Đám cưới đã bị đình lại vì vụ trộm nữ trang và trước khi ấn định một ngày khác thì Merrill đã nộp đơn khiếu tố.

Và bay giờ sự việc lại càng giật gân nếu Steve Merrill lại đúng là tên đểu cáng đã phản bội và lừa gạt cô gái quê trẻ ham mê điện ảnh. Trong sự kiện này thì Evelyn Bagby là ‘của anh’.

“Ngừng một chút,” Mason ngắt ngang, “cô muốn ám chỉ gì khi nói Evelyn Bagby ‘của tôi’.”

“Tôi muốn nói Evelyn Bagby của anh. Della Street nói,” vì anh phải thấy ánh mắt của cô ta nhìn anh như thế nào chứ! Thêm nữa, một cô gái dạn dày như cô ta không để lệ tràn hoen mi nếu cô ta không bị một cú sốc tình cảm.

“Và bây giờ xin cảm phiền luật sư Perry Mason hãy quay về với đống thư tín của ông!”.

CHƯƠNG 4

Tới hai giờ ba mươi thì Mason đã giải quyết được hai phần ba đống thư khẩn ở trên bàn. Điện thoại reo, Della Street sau khi tiếp điện thoại của cô tổng đài Gertie quay sang nói với Mason, “Irene Keith đang chờ ở ngoài. Anh có muốn cô ta chờ một lúc để giải quyết thêm vài lá thư nữa không? Cái của chánh án khá quan trọng đấy.”

Mason lắc đầu nói, “Không, chánh án Carver có thể chờ. Tôi đã hẹn hai giờ ba mươi và cô ra rất đúng giờ. Ra đưa cô ta vào, Della. Tôi sẽ trả lời thư của Chánh án Carver sau. À này, có tin gì về Evelyn Bagby không?”

“Có, cô ta điện thoại đến lúc trưa, cô nhờ Gertie nhắn lại là Joe Padena đã nhận cô làm rồi. Anh ta đang cần người và mừng như điên lên khi gặp cô ta.”

“Rất tốt,” Mason nói, “nào chúng ta thử gặp Irene Keith coi cô ta ra sao? Cô ta đã cảnh báo tôi, cô ta sẽ đi thẩm mỹ viện trước khi tới đây. Để chúng ta xem có hữu hiệu không nào.”

“Hữu hiệu chứ,” Della nói, “anh định dành suốt ngày hôm nay đề giải quyết hết đống thư tín, thế mà.”

“Đây là một vụ khẩn cấp mà,” Mason nói.

Della Street thở dài, bỏ chồng thư xuống và đi ra đưa Irene Keith vào.

Khi Della Street quay trở lại, trong giọng nói của cô có một ấn tượng khác thường khi giới thiệu.

“Cô Irene Keith, ông Mason!”

Irene Keith bước vào phòng, nhân dạng của cô ta làm mờ đi mọi vật trong phòng. Cô tiến tới đưa tay ra bắt, cười nói, “Chào, tôi vừa ở thẩm mỹ viện ra, đánh bóng lại vũ khí giết người của tôi. Tôi đã nghe nói rất nhiều về ông, ông Mason, ông rất giống trong hình, thật là dở hơi khi nói vậy phải không? Tôi muốn nói hình của ông giống ông lắm. À mà tại sao lại không giống nhỉ?”

Mason mỉm cười chỉ cái ghế nói, “Dẫu sao thì cũng là mục đích khi chụp hình mà?”

“Không, không, phải vậy. Chắc ông sẽ ngạc nhiên nếu biết có một số người không muốn chụp hình giống mình. Họ muốn hình của họ sẽ phải đẹp hơn, lý tưởng hơn… nhưng thôi chúng ta vào công việc đi. Tôi thấy ông bận lắm. Ông muốn tôi làm điều gì cho người phụ nữ trẻ đó phải không?”

Mason gật đầu.

Irene nhìn đồng hồ nói, “Mervyn Aldrich sẽ tới gặp tôi ở đây. Ông có phiền không?”

“Aldrich?” Mason cười nói. “Ông ta đã chuẩn bị mọi thứ để làm chồng rồi, nhưng ông ta đã thoát nạn do vụ trộm nữ trang xảy ra.”

Mason liếc nhìn Della Street, ra hiệu cho cô ta bấm một cái nút bí mật ghi âm cuộc nói chuyện.

“Tiếp tục đi,” Mason nói.

“Mervyn là một người tốt,” Irene tiếp, “có lẽ ông đã nghe tên anh ta. Anh ấy đóng những du thuyền ở Newport Beach.”

“Đoàn du thuyền Aldrich?” Mason hỏi.

“Đúng đó, Mervyn biết cánh thanh niên thích gì và anh ta đóng rất nhiều tàu với giá rẻ. Không hiểu anh ta đã làm thế nào. Có lẽ vì số lượng nhiều nên anh ta đã vớ bở.”

“Đáng lẽ ra Mervyn đã lấy vợ mà?”

“Đúng vậy, anh ta là chú rể. Tôi là cô dâu phụ và Helene là cô dâu.”

“Điều gì đã xảy ra vậy?” Mason nói.

“Chúng tôi đã hẹn nhau tại Corona,” Mervyn Aldrich sẽ lái xe tới từ Balboa, chạy qua Santa Ana Canyon. Helene và tôi từ Hollywood tới bằng xe của tôi. chúng tôi hẹn gặp nhau tại Corona, sau đó lái xe đi Las Vega sẽ làm một đám cưới rất đình đám xôm tụ.

“Tiếp tục đi,” Mason nói.

“Được, ông Mason. Tôi không biết có cái gì khác biệt trong các sự kiện này.”

“Tất cả câu chuyện hầu như đã ở trong cột báo về điện ảnh sáng nay. Dù sao thì số nữ trang đã bị đánh cắp và cô gái đó đã được tha bổng và…”

“Nhưng tôi muốn biết rõ câu chuyện.”

“OK, ông đã muốn vậy nhé,” Irene cười ngặt nghẽo nói.

“Nói đi!”

“Được,” Irene nói mắt liếc đồng hồ, “tôi nghĩ lúc tôi lái xe có hơi nhanh. Cái xe của tôi bốc lắm và khi ra đường trường rồi thì tôi không tự kềm chế được. Hôm nay chúng tôi đi hơi sớm để có dư thì giờ… trong trường hợp xe bị xì lốp.”

Mason gật đầu.

“Tôi nghĩ rằng ông đã biết rõ về Helene Chaney. Cô ta nổi lên thật nhanh trong sự nghiệp điện ảnh. Từ một diễn viên vô danh thành một ngôi sao sáng chói, Steve Merril là một tên đê tiện, một diễn viên hạng nhì, hắn nghèo rớt mồng tơi, hắn muốn đục đẽo cái gia sản của Helene. Trong một phiên tòa bình thường thì hắn không có chút cơ may nào, nhưng nếu hắn có thể cột những sự kiện vào đám cưới của Helene vào Mervyn Aldrich thì hắn có hy vọng được đấm mõm khá.”

“Ông có thể không tin những điều này nhưng Helene thực sự muốn có một mái ấm và sự an toàn… Dĩ nhiên là trong con mắt của quần chúng khán giả, Helene là một cô gái lẳng lơ đĩ thõa trong các vai cô đóng trong phim ảnh. Cô ta luôn luôn được giao các vai của một búp bê với áo pull sát ngực nhưng đức hạnh thì lơi lỏng, đó cũng là điều công chúng muốn ở cô ta. Tôi đã nhiều lần nói cô ta đừng để cho người ta đóng khung hình ảnh cô như vậy. Nhưng những hình ảnh đó vẫn tiếp tục hiện ra và cô ta thích thế… Chà! Tôi nói dông dài hơi ngoài lề rồi.”

“Các cô có một cuộc hẹn gặp gỡ tại Corona?” Mason ngắt lời.

“Đúng vậy! Chúng tôi tới đó hơi sớm, chúng tôi không muốn để cho Mervyn phải chờ đợi, anh ấy không quen đợi ai bao giờ.”

“Tôi nghĩ rằng Mervyn Aldrich đã đến đúng giờ?”

“Đúng!” Irene đáp lời. “Anh ấy là một người rất câu nệ và giờ giấc. Anh ấy đã so đồng hồ với chúng tôi qua điện thoại để chúng tôi có thể đến đúng giờ hẹn.”

“Và các cô đã đi đến sớm hơn?”

“Hai mươi phút… đúng ra là hai mươi mốt phút, chúng tôi đậu xe và quyết định kiếm một cái gì giải khát.”

“Các cô đã tới quầy rượu cốc tai của khách sạn để giải khát.”

“Đúng vậy!”

“Sau đó các cô đi ra và thấy việc gì đã xảy ra?”

“Tôi nhận thấy cái nắp cốp xe bị nâng lên và chúng tôi có rất nhiều quà biếu, những nữ trang của tôi và của Helene trong chiếc va-li.”

“Như một người điên tôi quyết định báo cho cảnh sát và đó là sai lầm lớn nhất của tôi. Người cảnh sát trưởng đó tới ngay. Tôi đoán rằng hắn thấy có một cơ hội tự quảng cáo, kiếm chút tiếng tăm và vinh quang. Hắn lùa tất cả chúng tôi tới bộ chỉ huy cảnh sát. Hắn bắt tôi khai chi tiết sự việc và lúc đó Mervyn hiện ra thật là giận dữ như vậy.”

“Tại sao vậy?”

“Vì anh ấy rất đặc biệt. Anh ấy không thích cảnh sát, không thích rùm beng và không thích chậm trễ. Khi muốn làm điều gì Mervyn lên kế hoạch từng giờ từng phút không sai trật.”

“Như vậy đám cưới đã phải đình lại?”

“Đúng vậy, vì cảnh sát giữ chúng tôi ở đây tới gần nửa đêm. Helene muốn phát khùng lên và Mervyn thật giận dữ. Tất cả cảnh sát và giới báo chí của một tỉnh lỵ đã có một ngày bận rộn.”

“Các cô không thể chuồn khỏi đấy sao?”

“Đáng lẽ thì có thể đấy, nhưng cảnh sát đã lấy lời khai của người nhân chứng, sau đó họ bắt Evelyn Bagby và cố nài tôi ký vào đơn khiếu tố. Tôi nói với mọi người hãy đi trước đi để tôi ở lại vật lộn với các thuật ngữ của luật pháp và cảnh sát, nhưng Helene không chịu đi, nếu không có tôi bầu không khí lãng mạn sẽ kết thúc. Mervyn Aldrich không đợi ai cả. Anh ấy nói một người bình thường đã mất mười phần trăm thời gian quý báu của họ để chờ đợi người khác, gián tiếp hoặc trực tiếp, anh ấy không chờ ai đến năm phút.”

“Rồi sau đó thế nào?” Mason hỏi.

“Tôi cho rằng ông đã biết kết cục rồi.”

“Tôi nhớ là bài báo viết là đám cưới đã được hoãn lại và gần như ngay sau đó người chồng thứ hai của Chaney đã nộp đơn khiếu tố.”

“Đơn khiếu tố gì vậy?”

Irene Keith mím chạt môi giận dữ nói, “Đó chỉ là một đơn tống tiền, Steve Merril, tên đê tiện! Tên khốn kiếp đó! Phần thưởng dành…”

Điện thoại reo. Mason gật đầu cho Della Street, cô cầm máy lên, nói chuyện một chút với cô tổng đài rồi quay sang nói với Mason.

“Mervyn Aldrich nói ông ta có hẹn với cô Keith ở đây.”

Mason liếc nhìn Irene Keith hỏi, “Cô muốn ông ta vào đây ngay chứ?”

Irene Keith vội nói, “Tôi nghĩ đó là điều tốt đấy, ông Mason… Tôi muốn mọi việc được giải quyết dứt điểm và tôi biết Mervyn cũng muốn biết điều gì đang được tiến hành. Anh ấy có thể… rất có thể không thích mấy nếu tôi tự ý dàn xếp sự việc mà không hỏi ý kiến anh ấy.”

Mason gật đầu ra hiệu cho Della Street đi ra phòng ngoài mời Mervyn vào.

Khi Della Street đi ra, Irene Keith hình như quên mất Mason, cô ta ngồi nhìn dán mắt vào cái cửa Della vừa đi ra.

Cửa mở Irene Keith từ ghế ngồi nhảy bổ nhanh ra, đưa cả hai tay đón Mervyn Aldrich và nói nhanh, “Chào Mervyn! Hãy đến đây gặp ông Mason đi anh.”

Mervyn Aldrich cao lớn như Mason, người thẳng đứng, bụng thon vai rộng, có nước da nâu sạm náng, anh ta nắm lấy hai tay của Irene Keith trong tay mình, cúi xuống cười với cô ta một lúc, nói, “Chào người đẹp! Cô phù dâu khỏe chứ?”

Rồi bước ra bắt tay Perry Mason.

Sau cuộc giới thiệu, Aldrich ngồi xuống liếc nhìn đồng hồ tay tiếp nhận diễn tiến cuộc giàn xếp như chủ tịch ban quàn trị chủ tọa một buổi họp ban giám đốc.

“Coi nào Irene,” ông ta nói, “qua điện thoại em cho biết đang có một sự giàn xếp với cô gái đã ăn trộm quà biếu đám cưới.”

“Cô ta không lấy trộm chúng, Mervyn!”

“Tại sao em biết cô ta không lấy trộm?”

“Cô ta đã được tha bổng,” Mason nói.

Aldrich cười, nụ cười còn hùng hồn hơn lời nói.

“Mervyn,” Irene nẫn nỉ. “Em biết cô ta không làm việc ấy, em cảm thấy điều này tận xương tủy mình. Có cái gì giả tạo trong sự việc này thì phải.”

Aldrich quay sang nói, “Xin lỗi, tôi có thể hỏi tại sao ông lại liên quan đến vụ này?”

“Tôi được người ta nhờ cậy,” Mason nói.

Irene Keith nói như cố giải thích.

“Mervyn dĩ nhiên là cảm thấy rất khó chịu về tất cả việc này. Ông thấy đó đám cưới đã phải đình lại.”

“Irene và Helene đã để tất cả nữ trang trong cốp xe, và…”

“Em đã khóa cốp xe cẩn thận, em biết chắc em đã làm điều đó mà Mervyn,” Irene nói.

Mervyn khẽ gật đầu như xác nhận lời nói của Irene và quay sang nói với Mason.

“Các cô ấy nghĩ rằng vụ trộm cần phải được báo cho cảnh sát ở Corona. Các cô ấy phải cố gắng khai tất cả các chi tiết nên đã mất hơn tiếng rưỡi, và khi đó con người đó đã xuất hiện… Tên của hắn là gì nhỉ Irene?”

“Boles, Harry Boles.”

“Đúng rồi, hắn khai hắn đã thấy cô gái ấy lục lọi hành lý trong cốp xe, ít ra thì hắn đã nói như vậy. Nhưng hắn đã bị đánh gục trong cuộc thẩm vấn ngày hôm qua tại phiên xử. Tòa đã tha bổng bị cáo. Cô ta thực may mắn. Cô ta bây giờ ở đâu nhỉ?”

“Cô ta đang làm việc,” Mason nói.

“Ở đâu?”

“Trong thành phố này.”

Irene Keith nói một cách thôi thúc.

“Mervyn, em muốn anh tin em trong việc này. Em có cái cảm nghĩ chắc chắn là… Em nghĩ có một vụ dàn dựng ở đây.”

Mervyn lắc đầu.

“Mervyn, anh không tin ở linh tính phụ nữ trong vấn đề này à?” Irene hỏi lại.

Cặp mắt của Mervyn đang sắc bén nhìn Mason, nhưng khi quay sang Irene lại trở nên dịu dàng, anh ta nói với Irene, “Em thực là người có trái tim vĩ đại. Em luôn luôn thấy những điều tốt đẹp của con người, em rõ ràng là không có khả năng hiểu biết những gì đang xảy ra trong thế giới của chúng ta.”

“Em van anh Mervyn, em thực lòng cảm thấy như vậy mà.”

Aldrich mỉm cười với Irene một cách trìu mến, xong lại quay sang Mason. Cử chỉ của ông ta tỏ ra lạnh lùng, khinh miệt.

“Đề nghị của ông như thế nào, ông Mason?”

“Irene Keith đã ký một đơn khiếu tố cô Evelyn Bagby về một trọng tội,” Mason nói. “Evelyn Bagby đã bị tống giam, bị xét xử và đã được tha bổng. Điều này đã đặt cô ta vào một tình thế không mấy gì vừa lòng.”

“Không vừa ý trên quan điểm của ai?” Aldrich hỏi.

“Trên quan điểm của tất cả các cá nhân liên hệ.”

“Irene không có một hiềm thù gì với cô gái đó. Nàng chưa hề gặp cô ta. Ông phó biện lý bảo Irene ký và cô ấy đã ký. Bất cứ yếu tố nào chống lại cô ta đều không thể đứng vững trên căn bản pháp lý nào. Bất cứ luật sư nào cũng nói với cô ta như vậy.”

Mason nói, “Tôi đã cố gắng thuyết phục cô Keith hãy đưa luật sư của cô ta tới để tôi nói chuyện với ông ấy. Nhưng cô nhất định muốn đích thân bàn về vấn đề này, nên tôi đã phải chấp nhận làm việc trên căn bản này.”

“Điều này tốt thôi,” Aldrich nói, “nhưng ông không lấy được của Irene một xu nào tiền bồi thường. Cô ấy không hề biết cô gái. Không có ác ý với cô ta. Cô ta chỉ ký theo yêu cầu của nhà cầm quyền.”

“Có phải ông đang muốn chỉ dẫn tôi về luật pháp không?” Mason hỏi.

“Phải!”

“Tôi cũng nghĩ vậy,” Mason đứng dậy.

“Khoan đã,” Aldrich nói, “có lẽ tôi đã phán đoán lầm về ông.”

“Tôi nghĩ là như vậy, nhưng tôi nghĩ rằng đã quá chậm để có thể làm khác hơn rồi,” Mason nói với ông ta.

“Coi kìa,” Irene nói một cách năn nỉ, “tôi nghĩ ông cảm phiền về vấn đề chứ.”

“Không đâu,” Mason nói.

Mason đi tới mở lớn cánh cửa văn phòng.

Irene Keith liếc nhìn qua Aldrich, rồi quay sang nhìn Mason thôi thúc Mervyn Aldrich nắm chặt bàn tay cô ta nói, “Đi, chúng ta đi Irene!”

Mason nhìn cánh cửa đóng sập lại đăng sau họ. Della Street thò tay tắt nút thu của máy ghi âm.

“Thế là xong,” cô ta nói.

Mason đứng nhíu mày ở gần cửa.

Della Street nói, “Anh này, nếu cô ta muốn tự dàn xếp tại sao cô ta lại hẹn Mervyn Aldrich tại đây?”

Mason quay nhìn Della Street với vẻ suy tư. Một lát sau ông nói, “Cám ơn, Della!”

“Cám ơn cái gì?” Cặp mắt cô dò hỏi.

“Cô đã cho thấy chìa khóa của tình trạng này. Một điều mà tôi đã bỏ qua.”

“Tôi không hiểu,” cô nói.

“Mervyn Aldrich rất là đúng giờ,” Mason nói, “hắn không bao giờ chờ đợi ai quá năm phút. Hắn rất đúng hẹn.”

“Sao? Tôi thực sự vẫn chưa hiểu,” Della Street nói.

“Cuộc hẹn của Irene Keith là lúc hai giờ ba mươi phút,” Mason nói, “cô ta hẹn gặp Aldrich ở đây. Hắn đã tới mười lăm phút sau đó. Như vậy cô ta phải hẹn hắn tới lúc hai giờ bốn mươi lăm phút. Cô có nhớ Irene Keith nói cô ta đã tới mỹ viện để đánh bóng vũ khí chết người của cô ta không. Cô ta đã cảnh cáo sẽ dùng sắc đẹp để khêu gợi tôi.”

Della gật đầu.

“Như vậy,” Mason nói tiếp, “cô ta dự tính dùng mười lăm phút lấy sắc đẹp để làm quen và mê hoặc tôi, sau đó đóng vai một phụ nữ khoáng đạt, rộng rãi thực sự muốn bù đắp lại sai lầm của cô ta đã làm với Evelyn Bagby.”

“Thế rồi, một Mervyn Aldrich xấu xa, lạnh lùng, cao ngạo, châm chọc và không thể chịu đựng được hiện ra, có thể do dự tính hoặc do phát sinh, đã làm tiêu tan mọi đề nghị cho sự dàn xếp.”

“Như vậy anh nghĩ sự việc đã được dàn dựng trước?”

“Nhất định là như vậy. Mason nói,” Có điều nó đã xảy ra quá đúng lúc.

“Như vậy,” Della Street nói, “tôi có thể nói với anh thêm một điều nữa, một điều theo quan điểm của một phụ nữ.”

“Điều gì vậy?” Mason hỏi.

“Irene Keith rất quan tâm đến Mervyn Aldrich. Cứ cho rằng vụ trộm nữ trang đã cho Steve Merril dịp may để nộp đơn khiếu tố trước khi Helene có thể lấy chồng. Nhưng tôi có thể cá với anh rằng dẫu đám cưới có bị hoãn lại thì Irene Keith cũng không bị héo hắt vì những giọt nước mắt đã rơi đi.”

Mason nheo mắt, nói.

“Bây giờ đã mở ra một lĩnh vực rất thích thú để suy xét, Della. Tôi nghĩ trong trường hợp này chúng ta sẽ bắt tay vào một cuộc điều tra nho nhỏ để xem có bật mí được một sự kiện nào có giá trị không.”

“Nói một cách khác,” cô mỉm cười, “chúng ta sẽ có việc cho Paul Drake.”

“Đúng vậy! Hãy chạy đi kiếm xem Paul có ở trong văn phòng của anh ấy không. Lôi ngay anh ta tới đây bất kể anh ấy đang làm gì, tình tiết đang trở nên phức tạp đây.”

CHƯƠNG 5

Paul Drake, giám đốc hãng thám tử tư Drake có văn phòng ở cùng tầng với văn phòng của Perry Mason, ngồi quay ngang trong cái ghế bành dành cho khách hai chân đung đưa trên thành ghế, nói, “Ok, Perry nói đi.”

Mason bắt đầu nói một điều gì đó, nhưng dừng lại đăm chiêu suy nghĩ, ông đốt một điếu thuốc, nhìn khói thuốc một lúc rồi nói, “Anh biết Helene Chaney chứ Paul?”

“Cô diễn viên?”

“Đúng!”

“Không quen!”

“Anh biết gì về cô ta?”

“Không nhiều lắm. Cô ta có một số hình ảnh được chuyên viên quảng cáo của cô ta đưa ra từng thời kỳ một để quảng bá cuộc đời thường của cô ta. Nhưng chúng thật ra không có nghĩa lý gì cả. Trên màn ảnh cô ta thật khêu gợi, nũng nịu và hấp dẫn. Cô ta có cặp mắt mời gọi, và mặc những chiếc váy ngắn, nhưng lúc nào cũng ở một giới hạn khả kính. Và cô ta cũng thường ‘nổi’ trong những chiếc áo pull bó sát người.”

Văn phòng quảng cáo đã làm việc ngoài giờ chụp những hình ảnh của cô ta, bận rộn với công việc nội trợ, mặc một chiếc tạp dề, với những áo bờ lu cao cổ, những chiếc váy dài và những thứ khác đại loại. Ý muốn nói cô là một người nội trợ ngoài đời và thích nấu nướng. Nhưng đây cũng là một bi kịch lớn của cuộc đời nghề nghiệp đã lôi cô ra khỏi nhà không cho cô làm một người nội trợ đảm đang. Cô mang hình ảnh một cô gái gợi tình, ướt át trên màn ảnh, đời thường cô là một người nội trợ nhỏ bé hiền hậu, bất cứ khi nào cô rảnh, cô thích đan cho bạn bè cái gì đó, những đồ trang trí lặt vặt cô…

“Thôi,” Mason nói, “mẫu mã như vậy là quá đủ rồi.”

“Thực sao?” Drake nhe răng cười. “Anh không nghĩ nói sẽ phát triển thành một mốt mới sao? Tôi biết cô ta sắp lấy chồng lần nữa.”

Mason gật đầu, “Tất cả chuẩn bị cho một đám cưới ở Las Vergas nhưng có ai đó đánh cắp hết các quà cưới ở Las Vegas. Rồi người chồng thứ hai của cô ta, một anh chàng tên Merrill xuất hiện với vụ kiện thưa đã làm mọi việc loạn xà ngầu lên như một mớ bòng bong. Anh có biết gì về Merril không, Paul?”

“Không nhiều lắm, hắn là một diễn viên, nếu anh muốn gọi như thế… tôi đoán anh ta vẫn còn là vậy. Helene, anh biết không, cô ta không có mấy tên tuổi cho đến khi cô đóng vai cô phóng viên báo chí Triều Tiên.”

Mason gật đầu.

“Sao chuyện gì vậy?” Drake hỏi.

Mason nói, “Evelyn Bagby đã bị bắt về tội trộm nữ trang trong xe của Irene Keith. Cô ta được tha bổng hôm qua.”

“Đúng vậy,” Drake nói, “tôi đã đọc báo.”

“Cô ta bị xét xử ở Riverside,” Mason nói.

Drake gật đầu.

“Bây giờ tôi muốn làm một vụ dàn xếp cho Evelyn Bagby.”

“Cô ta có thưa kiện gì chưa?”

“Hiện giờ thì chưa và cũng có thể không bao giờ có. Cô ấy không có ý hại ai cả. Irene Keith ký vào đơn tố giác nhưng cô chỉ làm thế do yêu cầu của phó biện lý.”

Drake gật đầu.

“Nhưng,” Mason tiếp tục, “nếu tôi biết thêm ít sự kiện trong vụ án, tôi có thể khám phá ra một vụ cố ý mưu hại, như vậy thì Evelyn Bagby lại ở trong một vị thế khác. Nếu cô ta có tội thì đó lại là một việc. Nếu cô ta có tội và chứng cớ đã cho thấy rõ điều đó, thì có ai đó đã cố ý gài cô ta vào bẫy, người đó để chiếc vòng tay vào phòng trọ của cô ta chắc chắn là muốn gài cô ta vào vụ này và Harry Boles, người đã xác nhận cô ta đã mở cái va-li lấy ở cốp xe ra có thể là nạn nhân của một sai lầm thực sự, hoặc hắn ta là người liên quan đến cuộc dàn cảnh này.”

Drake gật đầu.

“Anh phải điều tra ra vụ này!” Mason nói.

“Bao lâu!” Drake hỏi.

“Thật nhanh!”

Drake nhấc mình khỏi ghế, nói, “Anh thật là tốt với tôi. - Paul Drake càu nhàu và với tay cửa.”

“Còn một điều này nữa,” Mason nói với theo khi Drake mở cửa bước ra, “hãy điều tra về Steve Merril. Coi xem hắn có bao giờ sử dụng cái tên Staunton Vester Gladden không?”

Drake quay vào hỏi.

“Tên gì?”

“Staunton Vester Gladden!”

Drake ghi vội tên vào cuốn sổ tay.

“Tôi cho rằng anh muốn có tin này trong ba mươi phút.”

“Có thể đến tối mai, Paul,” Mason nhe răng cười.

CHƯƠNG 6

Lúc bốn giờ bốn mươi lăm phút chiều hôm đó, điện thoại riêng của Mason reo vang, Mason ra hiệu cho Della Street nghe.

“Chào, OK, chờ một chút, Paul!”

Della Street quay sang Mason nói, “Paul Drake nói một người của anh ấy đã có tin tức từ Corona.”

“Chào Paul,” Mason cầm điện thoại, nói.

“Chào Perry,” một người của tôi đã tìm thấy mỏ vàng ở Corona. Nhà trọ số 3D, ngay trước cửa cái nhà hàng đã cho một phụ nữ trẻ đeo kính đen thuê một phòng vào lúc 11 giờ 30 sáng, ngày xảy ra vụ mất trộm nữ trang. Người phụ nữ này hình như đã dùng một cái tên giả và địa chỉ ma. Một người bồi phòng nói cô ta đã nhìn thấy người phụ nữ này ở trong phòng trọ của Evelyn Bagby đi ra. Người bồi phòng nói cô ta không chú ý đến điều này, có điều người phụ nữ có dáng hơi lúng túng, cô giải thích đã lầm lẫn, vào không đúng phòng. Cô ta mới lấy đồ của cô ta ra khỏi xe.

“Lúc mấy giờ?” Mason hỏi gấp.

“Đó phải là lúc người phụ nữ này thuê phòng trọ, vào khoảng mười một giờ ba mươi hoặc giữa đó với mười một giờ bốn mươi lăm,” người quản lý không dám chắc chắn tuyệt đối, bà ta chỉ nhớ rằng căn phòng mới được dọn dẹp xong. Giờ trả phòng là mười giờ. Những người bồi phòng tới làm việc lúc 10 giờ và công việc của họ kéo dài tới khoảng 2 giờ chiều mới xong. Vì vậy, khi người phụ nữ tới lúc 11 giờ 30 sáng thì bà quản lý phải kiếm một phòng nào đã được dọn dẹp xong để cho mướn. Bà ta đã nhớ lại thời gian bằng cách ước tính đó.

“Người phụ nữ ấy như thế nào?” Mason hỏi.

“Tôi sắp nói đây,” Drake nói. “Cô ta khá cao, khoảng 1 mét 65, mang kính đen, quần áo sang trọng, lái một chiếc xe đắt tiền. Bà quản lý không rõ hiệu gì. Người phụ nữ ghi tên tờ đăng ký hiệu Cadillac. Bà quản lý cho là một chiếc Lincoln, nhưng thực ra bà ta không chắc lắm.”

“Số xe thế nào?”

“Tôi đã kiểm tra,” Drake nói, “số giả.”

“Và địa chỉ?”

“Địa chỉ Mervyn Aldrich.”

“Còn điều gì tả về nhân dạng người phụ nữ?”

“Ăn mặc đẹp, đồ may khéo, giọng nói lên xuống nhẹ nhàng và luôn luôn mang kính đen. Bà quản lý nhớ một điều đặc biệt về cô ta đó là cô ta mang một đôi giày bằng da cá sấu rất nổi và rất đắt tiền. Cô gái có đôi bàn chân đẹp. Bà quản lý muốn đánh giá cô gái qua đôi bàn chân cô ta. Anh biết đấy người ta không muốn cho thuê phòng vào giờ đó buổi sáng đối với một cô gái hấp dẫn lại đi lẻ loi một mình, họ sợ cô ta có thể gây rắc rối cho nhà trọ.”

“Nhưng rồi người ta cũng cho cô thuê một phòng chứ?” Mason hỏi.

“Đúng vậy. Cô ta nói rằng đã lái xe gần như suốt đêm, cô ta muốn được ngủ hai hoặc ba giờ đồng hồ để có thể tiếp tục lái đi Hollywood. Cô ta đồng ý trả tiền phòng cho một ngày mặc dù cô ta chỉ ở đây vài giờ thôi.”

“Và cô ta đã ở đó bao lâu?”

“Đây là điểm đáng chú ý,” Drake nói.

“Cô ta rõ ràng đã rời khỏi đó lúc khoảng một giờ chiều.”

“Làm sao biết?”

“Lúc 12 giờ 30 người bồi phòng nhận thấy cái phòng cô ta bỏ trống, chìa khóa được cắm ở ổ khóa ngoài cửa, có người đã tắm và bỏ khăn tắm xuống sàn, cái giường không có dấu vết gì chứng tỏ đã có người nằm lên và không còn hành lý gì trong phòng cả.”

“Và người phụ nữ đó đã đi vào phòng Evelyn Bagby?”

“Rõ ràng là như vậy, người bồi phòng đã thấy cô ta ở trong phòng đi ra, cô bồi phòng nghĩ đúng là người phụ nữ đã mướn phòng vào giờ sớm bất thường này.”

“Và dĩ nhiên, lúc đó nữ trang chưa bị mất trộm,” Mason nói.

“Tôi biết, tôi nghĩ anh sẽ rất quan tâm.”

“Đúng vậy. Lúc đó Evelyn ở đau?”

“Có thể cô ta đi ăn sáng, người bồi phòng nói cô ta dậy rất muộn, cô ta nói rằng đã nhiều năm phải dùng đồng hồ để báo thức vì cô ta muốn hưởng thụ cuộc sống khi có dịp.”

“Hãy kiếm hình của Irene Keith, Paul,” Mason nói, “để cô bồi phòng nhận diện xem người thuê phòng bí mật này có phải là Irene Keith không? Nếu đúng như vậy chúng ta phải bắt đầu cuộc đua ngay.”

“Phải nhớ rằng người phụ nữ ấy đeo kính đen, Perry.”

“Được, cố gắng để ý đến điều đó.”

“Được,” Drake hứa hẹn, “anh còn ở đây một thời gian nữa chứ?”

“Khi nào rời khỏi đây tôi sẽ cho anh biết,” Mason nói với Drake, “khi ra khỏi đây, tôi sẽ tạt qua phòng làm việc của anh. Tiếp tục công việc với góc độ đó nghe?”

Mason đặt điện thoại xuống, Della Street hỏi.

“Có gì vậy anh?”

Mason kể lại tin tức của Drake cho Della hay và nói, “Hãy liên lạc với Evelyn Bagby bằng điện thoại, Della!”

“Anh muốn đích thân nói chuyện với cô ta.”

“Không cần nói với cô ta là có vài diễn tiến mới mẻ và thích thú trong vụ án vừa rồi và Irene Keith có thể sẽ đích thân tới và làm mờ mắt cô ta với một đề nghị cho sự dàn xếp, nói với cô ta bất cứ sự việc gì xảy đến hoặc đề nghị có hậu hỹ đến đâu đi nữa, cô ta cũng đừng chấp nhận một sự dàn xếp nào.”

Della Street gật đầu và bước ra phòng ngoài.

“Tôi sẽ gọi ở ngoài này để đỡ quấy rầy anh.”

“À! Sau đó gọi cho Neely nói là chúng ta đang làm việc cật lực nhé.”

Della đi qua phòng bên để gọi điện thoại, Mason đi tới đi lui trong phòng, cặp mắt nheo lại trong suy tư.

Ít phút sau Della Street quay lại nói.

“Tôi gặp Joe Padena trong điện thoại Evelyn Bagby không có ở quán.”

“Không à?” Mason dừng lại hỏi.

“Không Evelyn làm việc từ 12 giờ trưa đến 3 giờ chiều. Sau đó từ 8 giờ tối đến 1 giờ sáng. Như vậy anh có thể thấy chuyện gì xảy ra rồi. Anh đưa cho cô ta một trăm đô-la và kiếm cho cô ta một việc làm. Như vậy cô ta phải đi ra ngoài mua ít quần áo mới rồi.”

“Điều này chỉ là sơ bộ thôi,” Mason cười.

“Và đây có một tin nữa Padena,” Tôi có hỏi xem có ai hỏi gặp Evelyn không hoặc có tin gì nhắn gửi không. Anh ta nói có một người gọi tới và gửi lời nhắn Evelyn là S.M muốn có cuộc dàn xếp.

“S.M?” Mason hỏi.

“Đúng, chi có hai chữ đầu đó.”

“Là Steve Merril,” Mason nói. “Làm sao hắn có thể biết được chỗ ở của cô ta?”

“Có thể cô ta đã gọi điện thoại cho hắn nữa.”

“Có thể lắm, hoặc cuộc điện đàm lần trước về việc dàn xếp liên quan đến việc bắt giữ… và nếu chúng ta xác định được người phụ nữ đã đi vào phòng trọ của Evelyn ở Corona là Irene Keith thì tôi cũng không thuận dàn xếp sự việc này dẫu với hai chục ngàn đô-la.”

“Có cần nhắn gì lại cho Evelyn không anh?” Della Street hỏi.

“Chỉ sợ cô ta sẽ gọi cho S.M trước,” Mason nói.

“Như vậy chúng ta phải làm sao?”

Mason nhìn đồng hồ tay và quyết định nhanh.

“Della, hãy lấy xe của tôi, đi ngay!”

“Đi đường tắt ấy, ngay khi cô ta trở về phải đưa tin cho cô ta ngay. Phải chắc chắn cô ta nhận được tin của tôi trước khi gặp bất cứ người nào khác hoặc lời nhắn tin nào khác. Gọi ngay cho tôi sau khi cô gặp cô ta. Chúng ta sẽ gặp nhau trong buổi ăn tối tại Hollywood, cồ rảnh chứ?”

“Rảnh, tôi cũng đang đói bụng, tôi đi đây! Tôi sẽ gọi cho anh có thể trong khoảng một giờ nữa.”

Della sửa lại mũ và áo, mở cửa phòng quay lại cười rồi nói, “Chết rồi, tôi quên gọi Neely, tôi nhận được tin của Padena và…”

Mason ra hiệu cho cô ta đi đi và nói, “Gertie có thể liên lạc với Neely. Cô đi lẹ đi, Della.”

Mason đứng một lúc nhìn cánh cửa vừa đóng, rồi ông đi lại bàn cầm điện thoại lên nói với Gertie ở tổng đài.

“Gọi Frank Neely ở Riverside cho tôi, tôi chờ đấy!”

Mason cho Neely biết vì có vài diễn tiến mới nên tốt hơn hết là tạm ngưng mọi dàn xếp trong lúc này.

“Điều này thì được thôi,” Neely cười nói, “tôi xin bàn giao mọi việc lại cho ông. Ngay cả họ có hỏi tôi mấy giờ rồi tôi cũng không trả lời đâu. Tôi sẽ vì lịch sự lẽo đẽo theo như một luật sư cộng sự thôi.”

“Anh sẽ phải lẽo đẽo theo,,” Mason nói, “vì anh sẽ nhận được một số tiền bồi dưỡng cho việc anh đã bào chữa cho Evelyn Bagby.”

“Ông cho rằng sự việc hứa hẹn khả quan vậy sao?” Neely nói.

“Ồ! Thật khó nói. Nhưng chúng ta đang trên một con đường, có thể dẫn tới một sự dàn xếp khả quan.”

“Tốt. Tôi hy vọng được như vậy cho Evelyn Bagby. Cô ta cần tiền,” Neely nói, “nhưng chắc ông phải biết một số vấn đề về pháp luật mà tôi không biết, tôi thật không thể tưởng tượng làm sao ông lại có thể đưa ra một vụ kiện chống lại một khiếu nại có ác tâm mà nguyên đơn lại hành động theo sự chỉ đạo của phó biện lý.”

“Tôi không biết một thứ luật pháp nào mà anh không biết cả,” Mason nói, “có điều tôi đã hành nghề đủ lâu để biết rằng phải nên thu thập tất cả các dữ kiện và sau đó áp dụng luật pháp.”

“Tôi sẽ nhớ điều này,” Neely nói.

“Cần phải có thời gian lâu dài để học hỏi,” Mason cười nói. “Không có trong sách luật đâu, thôi tôi sẽ báo tin cho anh ngay khi cần.”

Mason đặt điện thoại xuống, ngồi ngả vào ghế, hai tay đưa ra sau đỡ đầu và tập trung tư tưởng. Một lúc sau ông ta đốt một điếu thuốc, hút một hơi, để đầu óc suy tưởng đến những khía cạnh của tình thế đã được phơi bày.

Gertie gõ cửa và đi vào, cô nói, “Irene Keith đang ở ngoài, cô ta muốn gặp ông để đích thân giải thích một điều gì đó.”

“Cô ta đến một mình chứ?” Mason hỏi.

Gertie gật đầu.

“Đưa cô ta vào,” Mason nói. Ông dụi tắt điếu thuốc đang hút dở và tay bật nút mở chiếc máy ghi âm được giấu kín.

“Này Gertie!”

“Dạ, ông Mason!”

“Nếu trong vài phút nữa cái ông Mervyn Aldrich có đến và nói cần gặp Irene Keith thì cô hãy nói là tôi đang họp và không muốn bị quầy rầy.”

Gertie gật đầu.

“Kể cả những người khác cũng vậy,” Mason nói tiếp, “tôi sẽ có cuộc nói chuyên với một người phụ nữ trẻ mà lương tâm có lẽ cắn rứt cô ta. Lần này tôi phải được bảo đảm không bị ai quấy rầy. Cô hiểu chứ Gertie?”

“Rõ,” Gertie cười và đi ra phía cửa.

Irene Keith với những bước chân dài, đầy tự tin bước vào phòng làm việc của Perry Mason.

“Chào ông Mason,” cô nói và bước tới đưa tay ra bắt. “Tôi thành thật xin lỗi về chuyện đã xảy ra.”

Mason nhướng mắt như dò hỏi.

“Về Merv, Mervyn Aldrich ấy, ông biết mà.”

“Ông ta làm sao?” Mason hỏi.

“Về thái độ của anh ấy, cách anh ấy nhìn sự việc với định kiến quá khô khan và chủ quan.”

“Xin mời ngồi,” Mason nói.

“Ông Mason, tôi muốn làm một việc gì đó cho cô gái.”

“Tôi nghĩ,” Mason nói trong khi đưa mắt nhìn xuống đôi giầy da cá sấu cô đang mang, “tốt hơn là cô nên để tôi nói chuyện với luật sư của cô.”

Cô ta ngồi xuống chiếc ghế bành dành cho khách, bắt chéo chân, mỉm cười với Mason và nói, “Tại sao vậy? Bộ ông sợ tôi sao ông Mason?”

“Không! Nhưng tình hình đã phức tạp hớn trước đây và… được, tôi nghĩ là cô nên có một luật sư.”

“Không cần! Tôi điều hành công việc của tôi rất là tốt đẹp. Tôi chỉ gặp luật sư khi bị phiền phức thôi.”

“Cô đang gặp phiền phức đấy.”

Cô ta ngước mắt như dò hỏi.

“Tôi nghĩ cần phải thẳng thắn nói với cô, cô Keith, kể từ lần trước nói chuyện với cô đến nay, tôi đã khám phá ra một số bằng chứng đủ để cho Evelyn Bagby có một lý do rất thích đáng đứng đơn kiện người đã tố giác với ác ý, làm mất danh dự cô ta, đưa đến việc cô ta đã bị bắt bị cầm tù.”

“Trời! Nghe sao dữ vậy!”

“Đúng như vậy.”

“Cô ta muốn thưa ai!”

“Tôi nghĩ rằng cô đã ký đơn tố giác.”

“Ồ! Tôi nghĩ ông không muốn làm khó chứ? Tôi đã ký đơn tố giác theo lời khuyên của một viên chức có thẩm quyền của tòa án. Ông phó biện lý đã bảo tôi ký. Thực ra ông đã làm đơn tố giác đưa cho tôi, nói: ‘Cô ký vào đây’ và tôi ký.”

Mason gật đầu.

“Điều đó liệu có loại trừ được lý do ác tâm không, ông Mason?” Irene hỏi.

“Hình như cô có một khái niệm rõ ràng nhưng không bình thường về luật pháp, điều này liên quan đến việc khởi tố đưa đến sự bắt bớ do ác tâm.”

“Ò!” cô cười, nói. “Tôi biết rõ luật pháp mà.”

“Thế à!”

“Đúng vậy! Tôi vừa gặp luật sư của tôi về vấn đề này.”

“Tôi thấy rồi,” Mason nói một cách khô khan.

“Tôi không nghĩ như vậy đâu. Ông thấy đó, tôi trả tiền cho luật sư để ông ta nói cho tôi biết luật pháp là gì, tôi nghĩ quyết định của tôi sẽ tốt hơn là của luật sư. Tôi đã làm ra tiền nhiều hơn ông ta đã kiếm được.”

“Tiền bạc,” Mason nói, “dĩ nhiên không phải là tất cả.”

“Nhưng nó là một cây gậy thần.”

“Thành công về tiền bạc tùy thuộc rất nhiều thứ. Có người có sáng kiến, biết phán đoán, rành nghề nhưng vẫn không thành công về tiền bạc tôi nghĩ rằng cần phải có gan và may mắn nữa.”

“Thật đúng như vậy, ông Mason. Tôi rất vui sướng nghe ông nói như vậy, tôi có sáng kiến, óc phán đoán, khéo léo hơn luật sư của tôi, và nhất là tôi rất gan lì và có nhiều may mắn.”

“Vậy cô đã gặp luật sư của cô để hỏi về luật pháp?”

“Đúng vậy!”

“Và ông ta đã cố vấn cho cồ?”

“Đúng vậy!”

“Ông ta nói gì?”

Irene cười và nói, “Ông có muốn biết ông ta nói như thế nào không?”

“Nếu cô muốn nói.”

“Ông ta bảo tôi nói với ông và thân chủ của ông, Evelyn Bagby, là quỷ tha ma bắt đi.”

“Do đó cô đã quyết định tới đây?”

“Phải!”

“Tại sao?”

“Để dàn xếp!”

“Có thể khó hơn cô nghĩ.”

“Ồ, nói bậy, ông Mason. Tôi sẽ đưa cho cô gái một ngàn đô-la, đó là để bù đắp cho những phiền phức khó chịu mà cô ta đã trải qua, điều này sẽ làm lương tâm tôi thanh thản hơn và ông cũng có một số tiền thù lao. Đây là tấm chi phiếu, tôi sẽ ghi tên ông như là luật sư của Evelyn Bagby và đằng sau chi phiếu tôi có ghi, khi ký nhận để lãnh chi phiếu này thì ông với tư cách là luật sư của Evelyn Bagby, bảo đảm tôi sẽ mãi mãi vô hại đối với mọi hành động tố tụng đó hoặc nhân danh Evelyn Bagby, liên quan đến vụ trộm nữ trang tại Riverside, và cô ta mãi mãi không có một khiếu tố nào chống lại tôi liên quan đến sự việc này.”

Mason cười và nói, “Tôi nghĩ rằng luật sư của cô đã đọc cho cô viết đằng sau chi phiếu này.”

“Đúng vậy!”

“Tuy vậy cô vẫn muốn tự mình thương lượng.”

Irene gật đầu.

“Tôi nghĩ,” Mason nói, “tốt hơn hết là cô nên để cho luật sư của cô đích thân nói với tôi.”

“Có gì vậy, ông Mason? Ông sẽ nhận chi phiếu này chứ?”

“Tôi không nghĩ vậy.”

Irene nhìn Mason với vẻ mặt làm ra thật là ngạc nhiên.

“Trời ơi! Ông Mason. Đây là một ngàn đô-la cho thân chủ của ông! Và tôi đã dâng nó lên bằng một cái đĩa bằng bạc.”

“Tôi không thấy cái đĩa đâu cả,” Mason nói.

“Tôi đang nói bóng bẩy mà.”

“Tôi cũng vậy.”

“Ông đang bịp tôi,” Irene nói, “hay ông có lá ách chủ bài?”

“Tôi có quân ách chủ bài!”

“Và ông sẽ từ chối nhận chi phiếu này nhân danh thân chủ của ông? Ông từ chối một cuộc dàn xếp mà không cần hỏi ý kiến thân chủ ông?”

“Tôi sẽ đưa cho cô ta đề nghị này nhưng tôi sẽ khuyên cô ta từ chối nói.”

“Tôi có thể hỏi tại sao?”

“Cô đã ở đâu ngày xảy ra vụ trộm lúc 11 giờ sáng?”

“Helene Chaney và tôi ở mỹ viện để mài bén lại vũ khí của chúng tôi. Ông có thể gọi tổng đài ở đó để kiểm tra lại. Rồi chúng tỏi đi ăn trưa và rồi… được, ông hỏi về buổi sáng.”

“Phải?”

“Đó là câu trả lời. Tôi có cần phải cảnh giác hay né tránh câu hỏi không?”

“Không cần! Tôi chỉ hỏi để biết tin tức thôi.”

“Và ông đã được trả lời rồi. Ông sẽ nhận một ngàn đô-la cho vụ dàn xếp này chứ?”

“Có thể là không,” tôi sẽ phải…

“Này khoan đã,” Irene ngắt ngang, “không phải ông đang chờ xì phé của tôi đấy chứ, ông Mason? Tôi sẽ cho ông đúng 5 giờ đồng hồ để chấp nhận hay từ chối, tôi sẽ ở nhà từ đây đến 10 giờ 30. Nếu ông điện thoại cho tôi trước 10 giờ 30, để báo cho tôi biết; ông chấp nhận thỏa hiệp này thì tôi sẽ báo cho ngân hàng ngừng không chi trả cái séc. Đây là số điện thoại của tôi Halverstead 6.8701.”

Điện thoại riêng của Mason chợt reo, chỉ có Della Street và Paul Drake biết số điện thoại này.

“Xin lỗi,” Mason nói và cầm điện thoại lên, ông nghe tiếng Della Street nói.

“Chào anh, nói chuyện có trở ngại gì không?”

“Với cô?”

“Không với anh?”

“Không!”

“Có ai trong văn phòng với anh à?”

“Phải!”

“Này anh, tôi đang ở quán Crowncrest Tavern. Evelyn Bagby mới đi mua đồ về,” Della Street nói, “cô ta vừa về tới. Tôi mới nói với cô ta ít lời nhưng đã được biết lời nhắn tin của S.M đúng là của Steve Merrill, Evelyn Bagby đã mua thêm vài tờ báo điện ảnh sau khi rời khỏi văn phòng của chúng ta. Cô ta tìm thấy vài hình ảnh nữa và chắc chắn Steve Merrill đúng là Staunton Vester Gladden tên lừa gạt tiền của cô, cô quay số điện thoại của hắn. Hắn đã ra ngoài nhưng người đàn bà trả lời điện thoại không chịu nhận một lời nhắn tin nào cả. Tuy vậy, Evelyn cũng cho tên và địa chi làm việc của cô ta và nói với người đàn bà yêu cầu ông Merill nói với ông Gladden điện thoại cho cô ta trước 5 giờ chiều nay.”

“Chỉ nhắn vậy thôi à?” Mason hỏi.

“Chỉ vậy thôi. Nhưng nói đã có công hiệu.”

Merrill đã gọi điện thoại và gửi lời nhắn tin cho Evelyn là hắn sẽ dàn xếp.

“Được,” Mason nói, “tôi nghĩ là cô nên trở về đây và chúng ta sẽ bàn luận về giai đoạn này của sự việc.”

“Anh muốn tôi quay về ngay?”

“Đúng vậy.”

“Tôi về ngay,” cô ta nói, “tôi có phải nói với Evelyn Bagby là không làm gì cả và chờ tin anh không?”

“Đúng vậy, không làm gì cả.”

Mason đặt điện thoại xuống, nghĩ một lúc và chờ xem Irene Keith có nói thêm gì không.

Bất chợt cô đứng dậy, đưa tay ra bắt và nói, “Tôi nghĩ ông đang bịp tôi, tôi đã rất thích ông trưa hôm nay. Bây giờ thì không chắc lắm.”

“Đó là một điều bất lợi khi cô tự mình dàn xếp sự việc,” Mason nói, “nếu cô đã để luật sư của cô gặp tôi thì chúng ta vẫn còn giữ được mối quan hệ thích thú.”

Irene mở cửa, quay lại nhìn Mason và cong môi gửi một cái hôn rồi nói một cách giễu cợt, “Chào luật sư!”

“Chào,” Mason nói.

Cánh cửa từ từ đóng lại, không còn nghe tiếng gót giày của Irene Keith nện mạnh ngoài hành lang.

CHƯƠNG 7

Trời tối sớm trong thời gian này của năm và Mason đang chờ Della Street trở về, ông đi ra phía cửa sổ của văn phòng và nhìn xuống đoàn xe cộ đang chen chúc, ầm ĩ chạy qua lại ở dưới đường.

Một lúc sau Mason đi ra phòng ngoài xem Gertie, cô tổng đài viên, còn ở đó không. Cô đã về nhà. Căn phòng tối mò.

Lâu lâu ông lại nhìn đồng hồ, nôn nóng chờ đợi Della Street quay về. Ông biết thời gian đang qua nhanh trong khi ông chưa biết có nên chấp nhận hay từ chối sự hòa giải của Irene Keith.

Đến quá 6 giờ Della Street mới trở về văn phòng.

“Trời, kẹt xe quá, anh! Della Street nói,” Tôi đã phải vật lộn mãi mới về đây được.

“Tôi sợ cô gặp phiền phức rồi chứ, Evelyn Bagby thế nào?”

“Dĩ nhiên là cô ta cuống cả lên về vụ Steve Merrill. Tôi đoán là cô ta cần tiền kinh khủng. Cô ta ám chỉ rằng chỉ cần một phần tiền của Merrill trả cũng đã như một cái phao cứu sống cô ta rồi.”

“Irene Keith mới tới,” Mason nói, “cô để một ngàn đô-la lại để dàn xếp và cô ta mang giày da cá sấu.”

“Ồ! Ồ!” Della Street có tỏ ra ngạc nhiên.

“Tấm séc ở trên bàn của tôi kìa, hãy coi xem đằng sau viết gì.”

Della Street lật đọc phía sau tấm séc.

“Như thế này là cũng ra gì lắm chứ!”

“Chúng ta còn thời gian đến 10 giờ 30 tối nay để chấp nhận hoặc từ chối nó,” Mason nói, “cô ta cho số điện thoại và nói cô ta sẽ chờ.”

“Cô ta dễ thương chứ!” Della Street nói.

“Nếu được vậy thì đã tốt,” chúng ta đang lâm vào cảnh khó khăn đấy. Tôi đoán chừng là một ngàn đô-la đó đối với Evelyn Bagby to như một kho thóc, nếu tôi nói với cô ta, tôi chắc cô ta sẽ bảo tôi chấp nhận vụ dàn xếp này và đừng thả mồi bắt bóng. Nếu tôi không nói với cô ta về số tiền này và giả sử chúng ta không thể có đủ bằng chứng để tiến hành một vụ án tốt, ngõ hầu có một vụ dàn xếp tốt hơn thì tôi sẽ phải móc một ngàn đô-la tiền túi ra để bồi thường cho Evelyn Bagby.

“Sao vậy?”

“Vì tôi đã tự ý từ chối một đề nghị thỏa hiệp mà không thông báo cho thân chủ biết.”

“Nếu vậy có nghĩa là anh phải nói với cô ấy.”

“Tôi cho là như vậy.”

“Anh muốn tôi gọi điện cho cô ta không?”

“Không,” Mason nói, “tôi đang nghĩ… tiếng gì vậy, Della?”

“Có ai đang gọi đến qua tổng đài ngoài kia,” Della Street nói. “Để tôi xem là ai?”

“Tốt lắm, như vậy chúng ta sẽ có thêm việc làm.”

Della Street đi ra phòng ngoài, cắm phích vào tổng đài và Mason nghe cô ta nói, “Chào, văn phòng luật sư Perry Mason đây.”

Một lát sau Della Street quay vội về văn phòng nói, “Evelyn đấy, cô ta đang bị kích động khủng khiếp, và cho biết cần phải nói chuyện với anh ngay về một điều gì đó có tầm quan trong sống còn.”

“Nối đường dầy vào điện thoại của tôi, Della,” Và ông cầm điện thoại lên.

Della Street chạy vội vào phòng ngoài để nối đường dây

“Tốt hơn là cô cùng nghe,” Mason nói với theo, “coi xem cô ta nói gì và ghi chép…”

“OK” Cô nói lớn và cắm phích nối.

“Chào,” Mason nói.

“Ồ! Ông Mason,” Evelyn Bagby nói lớn, giọng run lên vì kích động, “có một việc đã xảy ra, tôi không biết làm gì… tôi,”

“Được rồi,” Mason trấn an, “hãy nói cho tôi biết việc gì đó.”

“Tôi ra ngoài mua đổi ngày hôm nay và…”

“Phải, tôi biết!”

“Tôi quay về và cô Street đã ở đây và…”

“Phải, phải, tôi biết, vào vấn đề đi.”

“Được, tôi muốn ông hiểu rõ nó đã xảy ra như thế nào. Tôi có ít quần áo mới vừa mua về nên tôi muốn tắm trước khi mặc chúng, khi ngó vào cái ngăn tủ com-mốt tôi thấy một vật.”

Mason ngắt ngang với giọng nghi ngờ.

“Cô muốn nói thêm một số nữ trang đã bị đánh cắp nữa phải không?”

“Không, không, ông Mason. Tôi sẽ nói đây,”

“Cô đã thấy cái gì?”

“Một khẩu súng!”

“Một khẩu súng?”

“Phải!”

“Nó được để ở đâu?”

“Nhét ở giữa đống quần áo tôi đã xếp và để trong ngăn tủ.”

“Có thể nào nó đã ở đấy khi cô để đồ của cô vào.”

“Không thể nào! Có thể chắc chắn là nó đã được để vào đó khi tôi đi ra phố mua đồ.”

“Bây giờ nó đâu?” Mason hỏi.

“Nó ở đây, trong sách tay của tôi… tôi đang nói chuyện điện thoại với ông ở trên lầu.”

“Hãy lấy nó ra coi,” Mason nói, “cho tôi biết nó loại gì, nó có nạp đạn không? Đã được bắn viên nào chưa?”

“Xong rồi, ông Mason. Đó là một khẩu Colt. Nó rất nhẹ, và được nạp đầy đạn, nòng cỡ 38. Nó có một cái nòng rất ngắn, cỡ 5 phân. Đây là loại các sĩ quan hay mang. Có sáu viên đạn trong trục lăn.”

“Nó có mới được bắn không?” Mason nói. “Cô có thể ngửi và…”

“Không! Tôi đã ngửi nòng, có mùi dầu nhớt.”

“Cô có xe ở đó không?” Mason nói. “Cô có thể mang nó tới…”

“Tôi nghĩ tôi khó có thể đem nó tới văn phòng cho ông và rồi quay về đây kịp để làm việc lúc 8 giờ. Có lẽ tôi sẽ để nó ở đâu đó cho ông.”

“Điều này rất quan trọng,” Mason nói, “ra khỏi đấy ngay. Nhảy vào xe của cô và lái ngay tới Hollywood, có một nhà hàng tên Joshua Tree Cafe ở số 6.538 Pemberton Drive, Joe Padena có thể sẽ nói cho cô biết làm sao để đến đó. Đến nơi hãy hỏi Mike, người bồi bàn. Hắn biết tôi, hắn sẽ chỉ bàn cho cô. Della Street và tôi khởi hành ngay và sẽ tới đó sau cô một lúc thôi. Đi ngay đi.”

“Được,” Evelny nói, “còn gì nữa không?”

“Còn,” Mason nói, “trước khi ra đi, ngó kỹ phòng của cô xem còn có gì được nhét vào nữa không.”

Mason đặt điện thoại xuống.

Della gọi từ phòng ngoài.

“Cần tôi gọi cho Mike ở Joshua Tree không?”

“Gọi đi,” Mason nói.

“OK, tôi gọi ngay đây.”

Mason gấp tấm séc một ngàn đô-la lại, bỏ vào bóp, với tay cầm lấy mũ và áo bành-tô, cầm luôn áo choàng cho Della Street rồi đứng chờ cô từ phòng tổng đài quay lại.

“OK,” Mason nói. “Mặc cái này vào.”

“Thời tiết ra sao Della?”

“Hình như muốn mưa, trời tối đen như mực, mây dầy đặc và gió nam thổi, có thể mưa bất cứ lúc nào, không khí ẩm ướt và nặng nề.”

“Được rồi, ta đi. Chúng ta sẽ gặp Evelyn tại Joshua Tree Cafe.”

Della Street sửa lại mũ của cô ta, Mason tắt đèn trong phòng và họ đi ra hành lang, tạt qua văn phòng của Paul Drake, Mason nói nhanh với anh ta vài điều.

Mason khéo léo lái chiếc xe của mình luồn lách, trong dòng xe cộ trên đường.

“Cô ta sẽ tới trước chúng ta?” Della Street nói.

“Chắc chắn như vậy.”

“Anh nghĩ sao về khẩu súng?”

“Cô ta gọi cho Merrill lần đầu, cô đã bị gài vào vụ trộm nữ trang, cô ta gọi cho hắn lần thứ hai và… cô ta tìm thấy một khẩu súng… trong khi đó cô ta đi ra ngoài suốt buổi trưa.”

“Trời! Anh thật là đa nghi!”

“Một luật sư được huấn luyện để nhìn các sự kiện với một hoài nghi tốt và đúng.”

“Nhưng cô ta nói là khẩu súng chưa được bắn phát nào…”

Della Street nhìn luật sư với một ánh mắt sắc bén và cô thả mình trong im lặng. Mason tập trung tinh thần để lái xe.

Người gác cửa của nhà hàng Joshua Tree Cafe đón chào hai người.

“Chào ông Mason, chào cô Street. Trời có vẻ muốn mưa đêm nay.”

“Đúng vậy,” Mason nói.

“Quý vị tới ăn tối?”

“Phải!”

Mason bước vào nhà hàng và Mike người bồi bàn quen thuộc chay tới.

“Có một thiếu phụ trẻ đang đợi tôi phải không, Mike cô ta tóc đỏ.”

Người bồi bàn liếc nhanh nhìn Della Street rồi quay lại Mason lắc đầu, “Quỷ thật! Cô ta phải tới đây rồi chứ. Tôi… à cô ta tới kìa - có cái bàn nào tốt ở góc phòng cho ba người ngồi không, Mike?”

Della Street chạy ra gặp Evelyn Bagby.

“Cô không tìm thấy gì khác nữa chứ?”

Evelyn Bagby lắc đầu.

“Chúng tôi nghĩ cô sẽ tới đây trước tụi tôi.”

“Tôi… tôi gặp phải một chuyện.”

Della Street dẫn cô ta tới Mason, và Mike đưa họ tới một bàn ở góc phòng.

“Della và tôi rất khoái cốc-tay Bacardi. Cô thế nào?” Mason nói với Bagby.

“Tôi cũng thích lắm,” cô nói, “có thể cho tôi một ly cối không?”

“Ba ly cối,” Mason nói, “trời sắp mưa - chúng ta phải làm cho ấm đã.”

Della Street làm một cử chỉ đầu hàng.

“Tôi thôi nhé,” cô nói.

Mason nhìn Evelyn Bagby soi mói.

“Có gì không tốt à?”

Cô cười với vẻ kích động.

“Khẩu súng đâu?”

“Trong túi xách của tôi!”

“Cô chắc nó chưa bắn phát nào chứ?”

“Bây giờ thì rồi,” cô nói và chống tay vào cằm, “tôi đang run như tàu lá. Tôi… tôi tưởng tôi khá cứng rắn, nhưng bây giờ thì không chắc thế, tôi không biết tôi có chịu đựng nổi không đây.”

“Bình tĩnh đi! Có gì nghiêm trọng vậy?”

“Đủ thứ hết. Có thể chờ tôi một chút được không? Tôi sẽ nói rõ hơn sau khi uống ly cốc-tay Bacardi.”

Mason nói gay gắt, “Những chi tiết thì có thể đợi, nhưng tôi muốn biết một cách tổng quát cái gì đã xảy ra và tôi muốn biết ngay tức khác, chúng ta có thể không còn nhiều thời gian nữa.”

“Tôi đã bị cướp chặn đường.”

“Và cô đã nổ súng?”

Cô ta gật đầu.

Một thời gian im lặng trôi qua. Rõ ràng là cô ta đang cố trấn tĩnh để có thể nói rõ sự việc đã xảy ra.

“Tôi chưa bao giờ bị một cú sốc như vậy ở trong đời,” cô nói. “Có người muốn giết tôi. Tôi nói bị cướp đường nhưng tôi nghĩ đó là một vụ mưu sát nhằm vào tôi.”

“Chờ một chút,” Mason nói, “trấn tĩnh lại. Ai làm điều đó, cô có thấy anh ta không?”

“Tôi không thể nói được, mặt hắn đã được bịt kín, hắn đã cố giết tôi, hắn đã cố húc xe tôi ra khỏi mặt đường.”

“Vì vậy đã khiến cô mất nhiều thời gian?”

Cô ta gật đầu nói, “Tôi cho là như vậy, tôi cũng tìm kiếm trong phòng của tôi nữa.”

“Có thấy gì thêm không?”

Cô ta lắc đầu.

“Và sau đó?”

“Tôi nhảy lên cái xe cà tàng của tôi và phóng xuống con đường dốc và… tôi sẽ nói cho ông trong một phút nữa. Hãy để cho tôi lấy lại hơi thở một chút đã.”

Mason và Della Street liếc nhìn nhau. Người bồi bàn đem ra ba ly cối cốc-tay Bacardi.

“Cô thích ăn bít-tết không? Mason quay sang hỏi Evelyn.”

“Tôi không ăn ở đây đâu,” cô nói. “Tôi sẽ quay trở lên quán và ăn một món nhẹ sau đó tôi sẽ ăn tối khi nghỉ việc. Ông thấy là tôi đi làm có được nuôi ăn nữa mà.”

“Cô sẽ không trở về với bụng trống rỗng đâu, cô có thể ăn bít-tết không?”

“Lúc nào tôi cũng có thể ăn một miếng bít-tết.”

“Chín vừa?”

Cô gật đầu.

Mason nói với người bồi, “Ba bít-tết, chín vừa, khoai tây chiên, nhiều bơ và ớt sừng trâu… một chai rượu vang đỏ. Cuối cùng là cà lê.”

Người bồi gật đầu quay đi.

“Nào, chúng ta nâng ly,” Mason nói.

Cả ba đều nâng ly lên cụng. Mason để ý thấy tay cầm ly rượu của Evelyn Bagby run lên, cô ta phải lấy các ngón tay của bàn tay trái chặn cái ly lại.

“Đưa xem khẩu súng nào,” Mason nói.

Evelyn Bagby lục sắc tay lấy ra khẩu súng, đưa cho Mason qua gầm bàn.

“Ồ! Ồ!” Mason nói khi lấy tay ước tính trọng lượng khẩu súng.

“Cái gì vậy?” Della Street hỏi.

“Đây là một kiểu súng mới bằng hợp kim nhôm,” Mason nói. “Nó là khẩu Colt Cabra, nó chỉ nặng có 538 gr. Nó có khả năng bắt rất nhanh. Đây là khẩu trong mơ, có số súng không?”

“Tôi không để ý.”

Mason nghiêng khẩu súng để có thể đọc thấy những con số ở trên súng.

“Hãy ghi lấy số này, Della,” số 17447. “LW - Mason nói.”

Della Street ghi số vào sổ tay.

“Khẩu súng này mới được sản xuất chưa được bao lâu. Ai đã mua nó mới đây… Della,” Mason nói.

“Gì vậy anh?”

“Hãy gọi ngay cho Paul Drake trước khi anh ấy đi ra ngoài ăn tối. Cho anh ấy số súng. Nói anh ấy hãy điều tra ngay xuất xứ của khẩu súng. Tôi nghĩ chúng ta có thể kiếm ra ai đã mua nó. Cũng có thể nó là một khẩu súng bị đánh cắp, nhưng ít nhất chúng ta cũng phải điều tra ra nó đã được bán bao giờ và ở đâu.”

“Liệu chúng ta có thể điều tra ngay vào ban đêm như thế này à?” Evelyn Bagby hỏi khi Della Street đi ra gọi điện thoại.

“Cũng có thể lắm,” Mason nói. “Khi bán một khẩu súng người bán hàng sẽ lập ba mẫu in trên đó có số súng, tên và địa chỉ người mua và nhiều thứ khác nữa, một bản sẽ được gởi cho cảnh sát trưởng, tôi nghĩ Paul có thể hành động ngay vì khẩu súng mới được bán ra không lâu.”

Mason hất trục lăn ra nhìn vào những viên đạn hỏi, “Đã bắn hai phát?”

“Đúng vậy.”

“Cô nói cho tôi biết ngay bay giờ chứ?”

“Nếu tôi hỏi xin thêm một ly nữa liệu có bị đánh giá là ‘bợm’ không?” Evelyn Bagby nói.

“Nó không có vẻ ‘bợm’ lắm, nhưng nó thật là không thận trọng.”

“Tại sao?”

“Tôi muốn biết câu chuyện của cô trước khi tôi có thể quyết định cô còn uống được bao nhiêu rượu nữa.”

“Tôi thực không đói, tôi có thể uống thêm chén rượu để lấy lại tinh thần chứ?”

“Hãy nói chuyện đó đi,” Mason nói, “và chúng ta sẽ tính đến uống rượu sau.”

“Thôi được, sau khi điện thoại cho ông, tôi ở lại đó độ 5 phút để kiểm tra phòng của tôi, tôi không tìm thấy một dấu vết nào hoặc một thứ gì đã được gài ở đấy… Chúng ta có thể nói về chuyện gì khác trong vài phút để chờ cho ly rượu vừa rồi ngấm có được không?”

Hai người nhìn Della Street quay lại sau khi gọi điện thoại xong.

“Gặp Paul không?” Mason nói.

“Có, tôi đã cho anh ấy số súng và anh ta đã cho người đi điều tra ngay.”

“Anh ấy có tin gì thêm ở Riverside không?”

“Hình như không!”

“Tôi có đề nghị cho sự dàn xếp về vụ án của cô, Evelyn,” Quay sang Evelyn Bagby, Mason nói.

“Bao nhiêu?”

“Đề nghị của Irene Keith đấy. Cô ta đề nghị một ngàn đô-la đổi lại mọi khiếu tố chống cô ta.”

“Một… ngàn.. đô-la?”

“Phải!”

“Thù lao của ông là bao nhiêu?”

“Của tôi khoảng năm mươi đô-la,” Mason nói. “Tôi đề nghị hai trăm đô-la cho thù lao của Neely. Như vậy cô còn bảy trăm năm chục đô-la.”

“Điều này không công bằng đối với ông. Ông đã làm mọi chuyện, tất cả…”

“Neey đã bào chữa cho cô ở tòa,” Mason ngắt lời.

“Tôi đã bị kết tội rồi nếu không có ông. Tôi nghĩ ông và Neely nên chia đều phần đền bù này.”

Mason đưa tay móc túi áo lấy đưa cho Evelyn Bagby tấm séc.

“Ông không thể biết được số tiền này đối với tôi lúc này là cần thiết thế nào, ông Mason.”

“Cô chưa lãnh được nó mà,” Mason nói, “hãy lật lại đằng sau tấm séc và đọc đi.”

Cô lật lại tấm séc và đọc.

“Điều này có ảnh hưởng gì đến sự tố giác của tôi chống lại Steve Merrill không?”

Mason lắc đầu.

“Được, như vậy thì tốt,” cô nói. “Tôi không muốn Gladdon hay Merrill thoát khỏi móc câu của tôi. Khi hắn gọi và gởi lời nhắn tin, tôi biết hắn đang lo sợ, hắn đang ở một vị trí dễ bị nguy hiểm nhất. Hắn không muốn bị bắt trong lúc này, hắn cũng không muốn sự lừa đảo tiền bạc của hắn trở thành công khai.”

“Tôi không nghĩ cô sẽ nhận tấm séc này, Evelyn.”

“Tại sao không?”

“Tôi nghĩ chúng ta có thể kiếm thêm hơn nữa.”

Cô ta lắc đầu và nói, “Số tiền này quá có ý nghĩa đối với tôi bây giờ, làm sao có thể từ chối được.”

Mason bỏ tấm séc lại vào ví.

“Ông muốn tôi ký nó chứ?” cô ta hỏi.

“Không cần thiết,” Mason nói. “Chỉ cần tôi ký nhận là đủ rồi. Điều này đưa tôi vào vị trí một luật sư của cô để bảo đảm cho sự thỏa thuận. Thường thì tôi cũng muốn cô cùng ký. Nhưng bây giờ tôi không muốn ai ký cho đến những phút chót trước 10 giờ 30 tối nay. Tôi muốn chờ đến thời hạn cuối cùng.”

“Tại sao?”

“Có điều gì đó có thể xảy ra,” Mason nhìn Evelyn Bagby một cách sắc bén nói.

“Việc gì khác có thể xảy ra.”

Mason cười nói.

“Chúng ta đang có nhiều việc phải làm trong cùng một lúc. Tất cả mọi việc đều có thể lật ngược lại. Hãy nói cho tôi về vụ bị cướp đường đi.”

“Như tôi đã nói với ông, tôi nhảy vào chiếc xe cà tàng của tôi và mở máy phóng thẳng xuống con đường đồi tắt mà ông đã chỉ cho tôi. Tôi chạy chưa xa lắm, vừa mới quẹo khỏi con đường Mulholland Drivet thì tôi để ý có một xe đang chạy phía sau tôi, ngọn đèn pha phản chiếu qua kính chiếu hậu đã làm tôi khó chịu, tôi chậm xe lại, chạy sát lề đường và hạ kính chiếu hậu bên trái xuống lấy tay ra hiệu cho chiếc xe vượt qua. Thay vì vượt qua, hắn lại tiến tới chạy song song với tôi và bất thình lình quẹo mạnh muốn ép xe tôi ra khỏi con đường.”

“Lúc đó cô làm gì?” Mason hỏi.

“Tôi đạp mạnh chân ga và vọt tới trước… cám ơn trời… lúc ấy tôi lại có đủ lanh trí để làm như vậy. Tôi có đủ thời gian để quay sang nhìn hắn trong chớp mắt và điều tôi nhìn thấy đã làm tôi tê cóng người.”

“Cồ đã nhìn thấy gì?” Mason nói.

“Tôi nhìn thấy hắn chùm kín đầu bằng một cái bao vải hoặc cái áo gối, được khoét hai lỗ chỗ hai con mắt và được giữ lại bằng một sợi dây, một sợi ruy-băng hay một sợi cao su, tôi không rõ lắm. Tôi chỉ nhìn thấy hắn trong một chớp mắt và chỉ có vậy thôi. Mỗi lần tôi nghĩ tới, tôi muốn nổi gai ốc vì sợ hãi.”

“Sau đó thế nào?”

“Sau đó tôi phóng nhanh xuống con đường đồi núi đó và hắn đuổi theo tôi. May mắn làm sao, lúc đó tôi nhớ tới khẩu súng. Tôi móc súng ra và ngay lúc đó hắn đã tiếp tới chạy song song với tôi, hắn phóng như điên và lần này tôi chắc hắn sẽ cố gắng ép đẩy tôi ra khỏi con đường, tôi vội chĩa súng qua cửa và bóp cò bắn nhanh hai phát.”

“Lúc đó cô lái xe bằng một tay?”

“Đúng vậy! Tôi lái xe bằng tay mặt, tay trái cầm súng đưa ra thật xa cố để cho hắn thấy tôi có súng, tôi đã hướng súng đại khái về phía xe của hắn và bóp cò hai lần.”

“Và điều gì đã xảy ra?”

“Và đã có hiệu quả,” cô nói. “Ngay khi hắn biết tôi có súng, hắn mất hết háo hức đuổi theo tôi.”

“Hắn thắng xe lại?”

“Hắn đạp thắng quá mạnh làm chiếc xe lao đao trơn trượt trên đường, hai ngọn đèn trước chiếu qua chiếu lại và cuối cùng như lùi lại thật xa.”

“Và cô tiếp tục chạy tới.”

“Tôi tiếp tục chạy tới, tôi vất khẩu súng sang ghế bên cạnh, hai tay nắm chặt tay lái, tôi phóng tới như điên và quẹo những cua mà không giảm tốc lực.”

“Cô không nghĩ hắn tiếp tục đuổi theo cô à?”

“Tôi biết hắn không đuổi theo, vì qua kính chiếu hậu tôi không còn thấy ánh đèn nữa.”

“Tốt lắm,” Mason nói. “Cô đã làm hắn sợ và bỏ ý định. Tuy nhiên… có thể có điều không tốt lắm.”

“Ông muốn nói gì?”

“Cô có một khẩu súng ai đó đã nhét vào ngăn kéo của cô và bây giờ nó đã được bắn ra hai phát,” Mason nói. “Nếu sau này cô được gọi để giải thích điều này thì chỉ có mình cô làm chứng cho điều đó. Điều này không tốt lắm đâu. Tôi nghĩ chúng ta phải báo cho quận trưởng biết sự việc đã xảy ra, Della, xin lỗi tránh cho tôi ra một chút được không? Tôi nghĩ tốt nhất tôi là người phải gọi điện thoại.”

Della Street né ra khỏi ghế nệm để Mason có thể đi ra.

Ông đi ra chỗ để điện thoại, quay số văn phòng quận trưởng và nói, “Đây là luật sư Perry Mason, tôi đang ở nhà hàng Joshua Tree Cafe. Tôi có một thân chủ đang ngồi với tôi, cô ta đã gặp phiền phức trên đường núi đằng sau Hollywood. Có người đã muốn chặn cướp cô ta, hắn đã muốn ép cô bắn ra khỏi đường hoặc ép cô vào lề đường buộc cô phải dừng lại. Rất may là cô ta có một khẩu súng mang theo mình, cô ta đã bắn hai phát để làm cho tên cướp sợ và bỏ đi. Ông có điều tra thêm về vụ này không?”

“Ông nghĩ rằng không à?” Người trả lời điện thoại nói. “Tôi sẽ cho vài phụ tá của tôi đến gặp ông trong khoảng mười hoặc mười lăm phút nữa. Chúng ta đã gặp nhiều phiền toái trên con đường núi này. Có rất nhiều vụ hãm hiếp đã xảy ra mà chúng tôi không muốn cho báo chí biết vì muốn giữ bí mật cho nạn nhân. Đây có lẽ là vụ chót mà chúng tôi đang theo dõi. Ông nói cô ta đã bắn hai phát súng hả?”

“Chỉ là những phát súng đe dọa,” Mason nói. “Những phát bắn bừa, nhưng…”

“Tôi có thể cá với anh hai tuần lễ lương bổng của tôi nếu cô ta đã có thời gian để ngắm và bắn trúng hắn,” Người đàn ông nói, “thì cái tên làm việc này chỉ là một diễn viên tôi. Bây giờ tôi có thể gặp anh ở đâu, ông Mason?”

“Ở nhà hàng Joshua Tree Cafe. Hãy hỏi người quản lý.”

“Tốt, tôi sẽ cho người tới ngay, trong vòng mười lăm phút, lâu lắm là hai mươi phút.”

“Được chúng tôi chờ,” Mason nói.

Mason đặt điện thoại xuống và quay lại bàn. Người bồi bàn đang đem đồ ăn tới.

“Bây giờ chúng ta phải hiểu như thế này,” Mason nói. “Evelyn Bagly đang mang tới khẩu súng theo lời yêu cầu của tôi. Cô đã đi xuống con đường tối tăm đó. Tôi đã đề nghị cô ta mang theo khẩu súng đó. Nếu ai muốn nghĩ tôi đã cho cô khẩu súng thì cũng được đối với tôi. Ngay từ bây giờ chúng ta không bàn về khẩu súng và tại sao cô đã bất ngờ tìm thấy nó. Hiểu chứ?”

“Ông muốn nói là các sĩ quan hỏi cung tôi?” Evelyn Bagby hỏi.

Mason gật đầu.

“Họ sẽ tới đây trong khoảng mười lăm hoặc hai chục phút nữa. Không có điều gì gay go đâu. Hình như họ đã nhiều lần gặp các phiền phức trên những con đường vắng vẻ này, một vài vụ như vậy đã xảy ra và họ rất muốn biết được những tin tức để họ có thể tóm được thủ phạm. Họ sẽ muốn cô mô tả cho họ về chiếc xe hoặc một vài điều gì khác mà cô ghi nhận được và có thể họ sẽ muốn cô chỉ cho họ đúng chỗ mà cô đã bị tấn công.”

“Trời! Tôi không thể nói với họ một điều gì về cái xe cả,” Evelyn Bagby nói.

“Nhưng ít ra cô cũng biết nó là một chiếc xe mui trần hay mui kín chứ, nó là một chiếc xe bình thường hay…”

“Ồ phải nó là một chiếc xe trung bình, loại xe giá vừa phải, một chiếc xe mui kín, nhưng đó là tất cả những gì tôi có thể nói với họ.”

“Còn người lái xe. Cô có thể nhận dạng hắn không?”

“Không, tôi không thể, có túi hoặc cái áo gối, hoặc cái gì đó hắn đã dùng để trùm kín đầu xuống đến ngang vai làm cho tôi không thể tả dạng hắn được. Hắn mặc một áo khoác ngoài. Cái túi hoặc cái áo gối đã được giữ chắc lại bằng một dải băng màu tối có thể là bằng cao su hoặc một sợi ruy-băng.”

“Được, tốt lắm,” Mason nói. “Đừng lo nghĩ nữa.”

“Ồ không sao, tôi sẽ qua khỏi thôi. Tôi đã trải qua nhiều điều còn xấu hơn thế này nữa, nhưng tôi chỉ hơi run thôi và… tôi hy vọng họ sẽ tới chỗ xảy ra sự việc và tôi sẽ chỉ rõ chọ họ. Điều này cũng cho tôi dịp được hộ tống trở về quán. Ông Mason, tôi nghĩ từ nay tôi sẽ sử dụng con đường dài nhưng an toàn hơn, không bao giờ sử dụng con đường tắt này nữa.”

“Tôi không trách cô đâu,” Mason nói, “kể thì cũng khá nguy hiểm thật. Theo những gì họ mới nói qua điện thoại thì đã có nhiều phiền phức rồi. Thôi, hãy quên tất cả những điều này đi, chúng ta hãy lo ăn đã.”

“Ông Mason, nếu tôi không có dịp nói với ông nữa, ông sẽ chấp nhận đề nghị cho sẽ dàn xếp chứ?”

“Tạm thời cứ để như thế này đi,” Mason nói, “chúng ta hãy; chờ đến phút chót hãy hay.”

“Chúng ta có thể chờ đến phút chót, ông Mason, nhưng đừng chờ quá lâu, số tiền này đối với tôi rất quan trọng.”

“Cô đã cạn túi sao?”

“Tôi đang tuyệt vọng vì không tiền.”

“Còn về Steve Merrill, hay Staunton Vester Gladden thì sao?”

“Tôi nghĩ tôi đã làm cho hắn phải lo sợ. Nhưng tôi sợ hắn cũng chẳng có bao giờ nổi tiếng… chỉ là diễn viên hạng thứ…”

“Nhưng dĩ nhiên hắn đang cố gắng tống tiền Helene Chaney. Hắn có thể kiếm được một ít ở đấy.”

“Nếu như vậy tôi có quyền lấy phần của tôi.”

Mason nói, “Tôi thấy hắn tự giới thiệu là Steve Merrill. Tôi tự hỏi hắn có dùng tên họ của hắn là Vester để làm tên đệm không? Cô có biết gì về điều này không?”

“Tôi không biết gì về hắn cả. Tôi muốn nói những điều tôi biết về hắn đều là giả cả. Tất cả những điều hắn khoe khoang về mình đều là tầm bậy.”

“Lúc đó tôi chỉ là một cố gái còn trẻ dại. Dĩ nhiên là tôi tin tưởng hắn có thể chỉ dạy dần cho tôi, hắn có thể nói cho tôi biết điều gì không đúng, hắn phải cầm tay tôi như thế nào, tôi phải nhìn với ánh mắt làm sao, phải diễn tả bằng giọng nói thế nào, và… Tôi đã nghĩ hắn thực tuyệt diệu!” cô cười chua xót.

“Thôi chúng ta ăn đi,” Mason nói. “Hãy quên những điều không mấy thích thú đi.”

Được vài phút họ ăn trong im lặng, Evelyn Bagby rõ ràng vẫn còn bồn chồn, Della Street thì ngó cô ta suy nghĩ, chỉ có Mason là có vẻ đang thưởng thức món ăn ngon.

Mike, người bồi, dẫn một người tới bàn, trông ông ta có vẻ cần cù của một nhân viên thống kê hơn là một phó quận trưởng.

“Chào tất cả,” Người đàn ông nói, “tôi là Ferron ở văn phòng quận trưởng đến. - Ông ta móc túi đưa ra một cái thẻ có ghi chức vụ là phó quận trưởng.”

“Hãy ngồi xuống cùng ăn với chúng tôi,” Mason nói. “Tôi có thể kêu món gì cho ông?”

“Không, cảm ơn. Tôi đang làm phận sự. Vấn đề là chặn cướp giữa đường như thế nào?”

“Tôi là Perry Mason,” Luật sư nói vừa đứng dậy bắt tay. “Đây là cô Street, thư ký của tôi và đây là cô Evelyn Bagby, thân chủ của tôi.”

“Tôi đã thấy ông ở tòa án vài lần, ông Mason. Tôi rất mừng được gặp cô, cô Street. Vụ chặn cướp đường như thế nào?”

“Cô Evelyn Bagby đã bị chặn cướp giữa đường,” Mason nói.

Người phó quận trưởng gật đầu, hỏi.

“Ở đâu?” Và rút ra một cuốn sổ tay.

“Cô Bagby,” Mason nói, “vừa mới bắt đầu làm việc tại quán Crownerest Tavern. Ông biết chỗ đó chứ?”

Ông phó quận trưởng gật đầu.

“Cô ta đang đi xuống con đường ở phía sau, con đường dốc mà.”

“Tôi biết!”

“Con đường ít người sử dụng và cô ta đang lái xuống…”

“Lúc mấy giờ?”

“Lúc đó mấy giờ, Evelyn?”

“Tôi không có đồng hồ, nhưng tôi có thể nói vào khoảng bốn mươi phút trước đây.”

“Điều gì đã xảy ra?” Ferron hỏi và nhìn thẳng vào cô ta.

“Cô ta hơi bị khủng hoảng,” Mason tiếp lời. “Tôi nghĩ tôi có thể cho một hình ảnh rõ ràng về điều này. Có ai đó đã muốn ép xe cô ta bắn ra khỏi con đường và hắn đã gần thành công.”

“Điều gì đã cản hắn lại.”

“Cô Bagby đã bắn hai phát,” Mason nói.

“Bắn hai phát bằng gì?”

“Bằng khẩu súng cô mang theo!”

“Cô mang một khẩu súng hả?” ông phó quận hỏi Evelyn Bagby một cách gay gắt.

“Bình thường thì không,” Mason nói, “nhưng bây giờ thì có, thực ra cô Bagby đã mang khẩu súng này theo yêu cầu của tôi.”

“Cô không có giấy phép mang súng phải không? Cô Bagby?”

“Ồ! Trời ơi!” Mason phản đối. “Thế này là thế nào? Chúng tôi gọi để báo cáo về một vụ cướp đường, có thể là một vụ mưu sát và ông bắt đầu bằng cách muốn đặt nạn nhân vào vị trí bị cáo. Thôi bỏ đi. Hãy ngừng vụ báo cáo lại. Cứ nói là nạn nhân từ chối báo cáo.”

“Tôi phải báo cáo những sự kiện. Tôi chỉ muốn hỏi cho rõ thôi mà.”

“Thôi được, cô ta có một khẩu súng. Cô mang theo do yêu cầu của tôi. Tôi có lý do đặc biệt để yêu cầu cô mang nó theo. Và theo lời khuyên của tôi, cô ta sẽ không trả lời thêm câu hỏi nào về khẩu súng.”

“Bây giờ ông có muốn biết về vụ cướp đường không?”

“Lẽ dĩ nhiên là muốn. Vì vậy mà tôi, đã phải phóng lẹ tới đây. Chúng tôi rất quan tâm đến những vụ cướp đường trên những con lộ tối tăm ở phía trên Hollywood. Đã có những tội ác xảy ra ở đó. Cô Bagby, nếu cô đã bắn hai phát chĩa vào hắn, tôi hy vọng cô bắn trúng hắn chứ.”

“Ồ! Không đâu,” Evelyn nói. “Tôi chỉ bắn bừa cốt ý làm cho hắn sợ, để không tấn công nữa.”

“Cô Bagby này, đây là điều quan trọng cô có thể tả cho tôi về cái xe và người lái chiếc xe đó?”

Evelyn Bagby nói, “Đó là một chiếc xe mui kín, tôi nghĩ nó còn khá tốt, nó còn bóng loáng. Xe được mở đèn pha nên đã phản chiếu qua kính chiếu hậu và kính trước làm lóa mắt tôi. Tôi muốn nó vượt qua nên đã mở kính cửa bên đưa tay ra hiệu cho nó qua.”

Ferron gật đầu.

“Và,” Evelyn Bagby nói tiếp, “hắn tiến thật nhanh đến đàng sau xe tôi. Tôi thắng bớt xe lại, hắn vẫn sử dụng đèn pha. Hắn chạy ngang xe tôi và bất thình lình hắn bẻ quặt tay lái muốn ép hất tôi ra khỏi con đường.”

“Lúc đó cô làm gì?”

“Nếu tôi vẫn còn thắng xe lại thì hắn đã đẩy tôi ra khỏi lề đường rồi. Lúc đó tôi vội đạp lút ga vọt lên phía trước và tôi nghĩ đã làm hắn chưng hửng, tôi quay sang định la hắn, nhưng trong nháy mắt nhìn thấy hắn tôi lạnh toát người. Tôi biết rõ là hắn muốn đẩy tôi ra khỏi con đường.”

“Cô thấy hắn như thế nào?” Ferron hỏi.

“Hắn trùm một bao đựng bột hoặc một áo gối vào đầu, được cắt thủng hai cái lỗ cho hai con mắt. Cái túi này được giữ lại bằng hai dải ruy-băng một dây cao su cột quanh trán. Thật là một hình ảnh đáng ghê sợ làm cho tôi nổi gai ốc.”

“Rồi cô làm gì sau đó?”

“Tôi đạp lút ga và gần như không suy nghĩ tôi với lấy khẩu súng và…”

“Cô lấy ở đâu ra khẩu súng?”

“Ở trong túi xách của tôi. Trên cái ghế ngay cạnh tôi.”

“Và sau đó cô làm gì?”

“Tôi đưa súng sang tay trái và tôi bắn bừa một phát qua cửa xe, tôi nghĩ phát đạn thẳng góc với mặt đường và thật nhanh tôi quay súng một chút ra sau và bắn một phát tiếp theo.”

“Cô bắn vào hắn?”

“Trời ơi! Không. Tôi không ngắm vào hắn, phát thứ nhất tôi bắn bừa và phát thứ hai tôi chĩa súng xuống muốn bắn vào… không vào cái gì đặc biệt cả, nhưng tôi đoán khoảng ngang với hai ngọn đèn trước. Nó đã trúng một cái gì đó làm phát ra tiếng kêu như trúng vào kim khí hay cục đá.”

Ferron lắc đầu.

“Chúng tôi đã có nhiều chứng cớ về một tên gây tội ác đồi bại với phụ nữ trên những con đường vắng vẻ này và…”

“Với mặt được che kín bằng những cái túi?” Mason nói.

“Không,” Ferron nói, “đây lại là một góc độ mới. Phần lớn tên này không có đeo mặt nạ, hắn là một tên ác ôn, liều mạng, dữ tợn có lẽ ông đã đọc báo về điều này rồi, nhưng phần lớn không được đăng báo, những cô gái bị hắn tấn công không muốn được đưa lên báo và chúng tôi đã giữ kín một số sự việc này.”

Mason lấy khẩu súng ở trong túi xách của Evelyn Bagby ra và hỏi, “Ông có muốn coi qua khẩu súng không?”

“Không,” Ferron nói. “Điều này không có gì… Sao? Đó là khẩu súng bằng hợp kim nhôm kiểu mới phải không?”

“Đúng đó,” Mason nói.

“Một khẩu súng nhỏ thật tuyệt,” Ferron với tay cầm lấy cân nhắc thử.

“Khẩu súng này,” Mason nói, “đã được Evelyn Bagby mang theo chỉ dẫn của tôi.”

“Được, tốt hơn hết là chúng ta nên lên tới con đường đó,” Ferron nói, “có một phần trăm may mắn là hắn còn luẩn quẩn ở đâu đó. Có thể cô đã làm cho hắn sợ hãi và hắn sẽ không ló ra trong cả tuần lễ. Điều gì đã xảy ra sau khi cô bắn, cô Bagby?”

“Hắn đạp mạnh thắng. Hắn phải đạp thắng thật mạnh vì tôi đã thấy những ngọn đèn trước đảo qua đảo lại và chiếc xe bị trơn trượt.”

“Và sau đó?”

“Sau đó tôi quẹo một cái cua và… một lúc khá lâu sau đó tôi không thấy ánh đèn nào phía sau cả.”

“Khá lắm! Cô thực đã làm hắn sợ hãi.”

“Hắn thường chọn lựa tấn công những phụ nữ không có khả năng chống cự. Họ sẽ mềm như bún trong tay hắn. Nếu hắn ta đúng là tên mà tôi nghĩ, tôi nghĩ có một ngày tôi sẽ tóm cổ được hắn.”

“Tôi hy vọng,” Mason nói, “chúng ta sẽ làm việc này một cách kín đáo không lộ ra ngoài.”

“Ồ chắc chắn,” Ferron nói với Mason. “Thực ra những sự việc như thế này không được báo chí lưu ý tới lắm. Nhưng ông cũng đừng lo lắng, chúng tôi để vấn đề này trong một báo cáo mật.”

“Tôi mong rằng ông sẽ làm như vậy.”

“Ông có định lên đó bây giờ không?” Mason nói.

“Ồ chắc chứ. Chúng tôi sẽ lên ngay,” chúng tôi mong rằng cô Bagby sẽ đi cùng chúng tôi và chỉ cho chúng tôi đúng chỗ đã xảy ra sự việc và dĩ nhiên là nó nằm trong phạm vi của thành phố nên chúng tôi phải báo cáo lên thành phố và để cảnh sát thành phố lo vụ này, tuy nhiên chúng tôi biết rõ những vụ việc xảy ra trên con đường vắng vẻ này, nên chúng tôi sẽ sát cánh làm việc cùng cảnh sát thành phố.

“Ông thấy đó, rình mò là nhiệm vụ đặc thù của chúng tôi. Tôi và cộng sự của tôi đã nhiều đêm đi tuần tra những con đường này và hy vọng một ngày nào đó chúng tôi sẽ tóm cổ được một tên trong bọn này khi hắn đang hành động.”

Mason ra dấu cho người bồi, cộng thêm 20% tiền boa cho tấm séc và ký tên.

“Thôi, chúng ta đi đi,” ông nói. “Ông có người cộng sự hả, Ferron?”

“Phải, ở ngoài!”

“Nào,” Mason nói, “cô Bagby và tôi đều có xe. Tôi và ông có thể đi xe với cô Bagby. Cộng sự của ông lái xe của ông và cô Della lái xe của tôi, như vậy ông có thể dễ dàng hỏi thêm những điều ông cần biết trong khi chúng ta đi lên con đường núi đó.”

Mason cầm lấy khẩu súng, hất trục lăn ra ngoài cho thấy hai vỏ đạn và bốn viên đạn.

Ferron hình như không mấy quan tâm đến khẩu súng.

“Cô thật là can đảm và bình tĩnh, cô Bagby,” Ferron nói. “Tôi mong muốn có thêm một ít phụ nữ như cô, họ có đủ sáng suốt và lanh trí để bóp cò đúng lúc.”

Mason cầm khẩu súng và bỏ vào tói áo của ông.

Ferron đứng dậy, nói.

“Thôi, xong cả rồi chứ, chúng ta đi thôi!”

CHƯƠNG 8

Đoàn xe ba chiếc rời khỏi con đường lớn và tiến lên con đường núi dốc ngoằn ngoèo.

“Hãy nói với chúng tôi khi đến chỗ đó, Evelyn,” Mason nói.

“Được. Tôi không chắc lắm về… tôi nghĩ đó là… chờ một chút, ngay ở gần chỗ cua này… chạy chậm một chút khi chúng ta quẹo cua vì đó là…”

“Ê, coi kìa!” Ferron nói. “Mọi người có thấy không?”

“Cái gì vậy?” Mason hỏi.

“Cái lan can đường kìa.”

“Tôi không thấy gì.”

“Đó, nó bị bể rồi. Ngừng một chút! Nhớ kéo thắng tay nhé. Đây là con đường dốc đấy.”

Mason ra hiệu cho chiếc xe đàng sau trong khi Evelyn Bagby thắng xe ngừng lại.

Ferron ra khỏi xe và biến vào bóng đêm.

“Ông có nhìn thấy gì không, ông Mason?” Evelyn Bagby hỏi.

“Tôi có thể quay lại và nhìn thấy,” Mason nói. “Hình như có chiếc xe nào đã tông qua lan can đường.”

Cánh tay của Evelyn Bagby bất chợt rung lên vì sợ hãi, Mason cảm thấy rõ ràng điều này vì tay cô ta tỳ lên bàn tay của ông.

“Ồ, ông Mason, có thể có một người nào đó đã thế chỗ của tôi? Có thể hắn đã đợi một phụ nữ nào khác chạy qua và hắn đã ép quá mạnh lên xe của cô ta đã tông qua lan can đường. Có nghĩa là… nếu tôi không có khẩu súng tôi đã ở dưới đó rồi!”

Mason nói nhỏ, “Hãy ngồi yên và đừng nói gì cả. Nếu có điều gì xảy ra dưới đó thì cô phải làm như đã kiệt sức rồi, để mọi việc cho tôi lo.”

Ferron từ phía dưới chạy trở lại xe.

“Ông chờ ở đây nhé, ông Mason,” Ferron nói. “Một chiếc xe chắc chắn đã nhào xuống cái dốc kia. Rõ ràng là nó đã tông qua lan can chắn đường. Tôi và người cộng sự của tôi sẽ lấy một đèn pin và xuống đó xem, có thể tìm thấy gì đó. Tốt hơn hết là ông nên để chiếc xe lại và để bánh sau lấn vào lề đường. Chỗ này khá dốc nếu dùng thắng không thì cũng không an toàn lắm đâu.”

“Tôi có thể giúp gì ông không?” Mason nói.

“Chưa cần đâu, đợi xem sao đã, rõ ràng là tên cướp đường đó đã muốn ép một người nào đó xuống chỗ dốc, có thể hắn đã lầm cô Bagby với ai đó, hoặc hắn đã cố gắng ép cô gái đó ngừng lại và… dầu sao chúng ta sẽ biết câu trả lời ngay thôi mà.”

Ferron lại lẫn vào trong bóng tối.

“Bây giờ hãy nhớ đây Evelyn,” Mason nói, “hãy bình tĩnh, nhưng khi cần có thể sử dụng tất cả mưu ma chước quỷ của phụ nữ như khóc lóc, làm mình làm mảy, phong giựt, ngất xỉu và v.v…”

Ferron và người cộng sự lái chiếc xe của họ sát lề đường, lấy ra một chiếc đèn pha rọi và đứng ở chỗ lan can bể, chiếu một luồng sáng xuống chỗ dốc cạnh sườn núi.

Della Street đi lên gặp Mason và Evelyn Bagby cô hỏi.

“Cô không ngắm kỹ chứ?”

“Trời! Không đâu, tôi chỉ đưa khẩu súng qua cửa xe và bắn bừa thôi,” Mason bắt gặp ánh mắt của Della, nói.

“Tôi sẽ đi coi xem, Della, cô ở đây nói chuyện với Evelyn.”

Mason đi tới chỗ lan can bị bể.

“Thấy gì không?” Mason hỏi.

“Có, có một chiếc xe dưới khe núi,” Ferron nói. “Chúng ta sẽ lấy một sợi dây thừng cột vào trụ lan can, như vậy chúng ta có thể lần xuống mà khỏi sợ té. Ô kê, đây rồi.”

Người cộng sự của Ferron xuất hiện với một cuộn dây thừng. Hắn cột chặt một đầu vào chiếc trụ lan can và ròng sợi dây xuống theo sườn núi.

“Chúng ta đi nào,” Ferron nói.

Hai người lần theo sợi dây đi xuống, Mason liếc nhìn lại chiếc xe của Evelyn, ông có thể nghe thấy Della Street đang nói chuyện với Evelyn Bagby cố gắng làm cho cô ta không còn để ý đến những gì đang xảy ra bên ngoài.

Mason có thể thấy luồng ánh sáng rọi qua lại ở phía dưới. Thỉnh thoảng ông lại nghe thấy giọng kích động ở dưới đưa lên nhưng không hề báo cho họ biết được tìm thấy gì. Hình như họ đã quên mất những người ở trên này đang chờ đợi.

Mason nắm lấy sợi dây thừng lên qua lan can và từ từ lần xuống sườn dốc. Đêm tối đen như mực. Chỉ có luồng ánh sáng do ngọn đèn rọi qua lại và ánh sáng phản chiếu yếu ớt của những bảng hiệu và đèn nhấp nháy của Hollywood ở xa xa. Lấy bàn tay che trên mắt, Mason có thể thấy trong bóng tối dấu của bánh xe đã để lại, sau đó xe quay ngang và bay đi khoảng mười lăm, hai chục thước và đâm xuống khoét một mảng bên sườn đồi.

Mason tiếp tục nắm dây lần xuống một cách thận trọng. Những tiếng nói dưới khe núi đã rõ hơn và Mason có thể nghe thấy lời bình phẩm.

“… Thật là một công việc hoàn hảo, nếu anh hỏi tôi.”

“Chắc phải đi qua… cửa bên phải… mở…”

“Tốt hơn nên gọi đội hình sự… Đây nằm trong phạm vi thành phố.”

Mason lần qua những bụi ngải đắng và tới đáy cửa khe núi, ở đây những bụi cây dày rậm rạp đã cản lại sức va chạm của chiếc xe lăn xuống.

“Sao, các ông tìm thấy gì vậy?” Mason nói.

Giọng của Ferron bất chợt trở nên khô khan, ông ta lên tiếng, “Ông đến một mình chứ?”

“Đúng vậy, các cô gái còn ở trong xe bên kia,” Mason nói.

“Hình như cô ta đã bắn trúng tâm điểm,” Ferron nói.

“Quỷ thật!” Mason la lên.

Ông ta đi lần theo con đường đã được hai người chặt bớt cây chung quanh chiếc xe. Chiếc xe bị lật ngược, bốn bánh chổng lên trời.

Chùm sáng của chiếc đèn rọi chiếu qua khung cửa kính chắn gió đã bể nát cho thấy một hình đầu người méo mó được chùm bởi một cái áo gối. Có hai lỗ được khoét cho cặp mắt và một bên áo gối đã ướt sũng máu.

“Chiếc cửa bên mặt đã mở,” Ferron giải thích, “nhưng nó lại ở phía dưới. Chiếc xe bị lật ngược nhưng hơi lăn tới nên phía bên trái xe cao hơn phía bên mặt. Chúng tôi đã phải chặt phá một con đường để có thể đi quanh xe. Chúng ta phải làm sao mở được một cửa xe. Hắn rõ ràng là đã chết cứng rồi. Nhưng chúng ta cũng phải chắc chắn đã, trước khi báo cho nhân viên điều tra về cái chết bất thường. Và tôi nghĩ chúng ta cũng cần phải báo cho đội hình sự. Không hiểu cô gái đó sẽ như thế nào khi cô biết đã xảy ra chuyện gì.”

Mason nói, “Ông muốn nói rằng cô ta chỉ bắn bừa với tay trái mà đã trúng đích như vậy à?”

“Đó là cách bắn nguy hiểm nhất,” Ferron nói, “những cuộc điều tra cho biết khi một người bị kích động, họ sẽ bắn theo bản năng, giống như lấy tay mà chỉ vậy.”

Người cộng sự của Ferron nói, “Chúng ta có thể nạy cái cửa này ra, Bill hay chúng ta đập bể kiếng.”

“Tôi ghét đập bể kiếng, hãy thử nạy cái cửa coi!”

“Cái trước thì bị kẹt cứng rồi, chúng ta có thể mở cái sau.”

Dùng cái rìu chặt cây, họ đã mở tung được cái cửa sau phía trái xe. Ferron lách mình vào và lấy tay bắt mạch cái xác - mạch không đập. Ông ta nói, “Hắn đã chết rồi. Ông với tay lấy phiếu đăng ký xe ở cái trục cùa vô lăng có được không?”

“Tôi sẽ cố gắng. Hãy giữ yên cái cửa mở. Tôi nghĩ tôi có thể lấy được.”

Ferron nhoài người tới cho đến khi tay ông ta với tới cái phiếu đăng ký xe treo ở trục của vô lang. Ông lấy tay gỡ lấy phiếu kiểm soát và bò lùi ra khỏi xe.

“Úi chà!” ông ta nói trong khi lấy tay phủi quần áo. “Tôi muốn ngộp thở luôn, chui vào chui ra khó quá. Gân cốt muốn dãn hết ra rồi.”

“Anh đã lấy được cái gì thế?” người cộng sự hỏi Ferron.

“Xe được đăng ký với tên Oscar B.Loomis,” Ferron nói. “Chúng ta có địa chỉ ở địa phương này, không hiểu liệu tên này có phải là Loomis không?”

“Khó nói lắm! Có thể là một cái xe ăn trộm. Thôi chúng ta quay lên đi và… ồ ồ. Mưa tới rồi.”

Trong lúc anh ta nói thì những giọt mưa đầu tiên đã lách tách rơi xuống chiếc xe bị lật ngược.

“Những hạt mưa thật lớn,” Ferron nói. “Khi nói bắt đầu thế này có nghĩa là trận mưa lớn sẽ ấp đến tới ngay. Thử coi xem chúng ta có thể quay trở lên kịp trước khi sợi dây bị dính đất ướt và trơn trượt.”

“Nếu trời mưa thì thật là khó khăn khi kéo cái xác chết ra khỏi xe và kéo chiếc xe lên con đường.”

“Chúng ta sẽ kéo cái xác ra khỏi xe,” Ferron nói với người cộng sự. “Còn chiếc xe thì để công ty trục kéo lo.”

“Ông nghĩ sự việc đã xảy ra như thế nào?” Mason hỏi.

“Cũng dễ hiểu thôi,” Ferron nói, “kính cửa phải của chiếc xe được hạ xuống - tên này trong lòng chắc cũng thấy hứng khởi nên hắn đã định ép cô ta sát vào lề đường để bắt cô ta rời khỏi xe và lên xe của hắn. Đây là điều hắn đã làm. Phát đạn của cô ta bắn đúng ngay phía đầu phải của hắn. Thân hình hắn chồm tới đè lên vô lăng xe. Cô ta đã tả chiếc xe chao đảo do hắn đạp thắng mạnh, thật ra tôi nghĩ chiếc xe đã đụng lề đường bị bật ra rồi lại nhảy lên trên lề, tông qua lan can và lao xuống dưới.”

Mưa mỗi lúc càng nặng hạt.

Mason nói, “Thôi, tôi lên đây, các ông không muốn lên trước chứ?”

“Không, ông lên trước đi,” Ferron nói. Mason lần theo sườn dốc tới chỗ sợi dây, bất chợt mưa đổ ào ào xuống như suối.

Mason nói, “Hay các ông lên trước đi và.”

“Không, ông lên đi,” Ferron nói. “Có điều nên cẩn thận, đừng để trượt tay vì sợi dây ẩm ướt. Đây là một sườn đồi dốc nếu té thì rất nguy hiểm.”

Mason lần theo sợi thừng leo lên một cách hết sức cần thận. Đất bụi dính vào sợi thừng gặp nước thành một thứ bùn trơn trượt.

“Quỷ ơi!” Ferron nói. “Đáng lẽ chúng ta phải mặc áo mưa.”

“Tôi nghĩ không còn xa lắm đâu,” Mason nói.

“Mang chiếc đèn rọi này thật mệt,” Người cộng sự của Ferron cằn nhằn. “Tôi đã quàng nó qua vai đeo trên lưng thế mà nó cứ đập vào lưng và…”

“Chúng ta gần tới rồi,” Mason nói. “Tôi đã thấy rõ cái lan can ở trên đầu rôi. Đây tôi đã tới rồi. Đưa đèn rọi tôi cầm cho.”

“Thôi, cám ơn, còn một hai bước nữa thôi.”

Mọi người đã lên đến mặt đường, cơn mưa đang trút xuống làm nổi bong bóng trên lề đường.

Mason lật cổ chiếc áo choàng lên, nói, “Thôi được, các ông biết có thể kiếm tôi ở đâu rồi. Evelyn Bagby ở Crown Crest Tavern. Chúng tôi tới đó bây giờ đây.”

“Đi đi,” Ferron nói. “Chúng tôi sẽ trở về xe dùng bộ đàm để báo cho cảnh sát thành phố và pháp y tới khám nghiệm tử thi.”

Họ chia tay nhau và chạy dưới mưa về xe của mình.

“Anh!” Della la lên. “Anh ướt hết rồi, và muốn tắt thở luôn.”

Mason nói, “Đó là một sườn đồi dốc.”

Mason ngừng một chút, thở hổn hển nói, “Della, cô chạy thẳng lên Crowncrest Tavern với Evelyn, như vậy cô sẽ không bị ướt, tôi sẽ chạy xe tôi và chạy theo các cô ngay.”

“Không anh đã ướt hết rồi. Anh phải…”

“Đi đi,” Mason nói với cô ta và chạy ngược xuống xe của mình ở dưới, khi chạy qua xe của hai sĩ quan cảnh sát, ông thấy họ đang gọi cho văn phòng quận trưởng, đèn trên trần xe mở sáng.

Mason chạy với chỗ chiếc xe của ông mà Della Street đã đậu, ông mở vội cửa và lết vào chiếc ghế chỗ tay lái. Xe của Evelyn Bagby đã từ từ chạy lên dốc. Mason mở máy bật đèn pha. Ánh đèn sáng cho thấy con đường nhỏ hẹp, như được che phủ bằng một tấm màu xám nước mưa.

Mason đạp ga tiến tới, hai cái gạt nước mặc dù được để ở tốc độ nhanh nhưng cũng không gạt kịp nước để có một tầm nhìn tốt.

Với Evelyn Bagby dẫn đầu, hai chiếc xe từ từ tiến đến con đường dốc ngoằn ngoèo, cuối cùng đã lên tới đỉnh và nhập vào xa lộ Mulholland Drive. Và cách đó chục thước là ánh đèn bảng hiệu Crownerest Tavern sáng trưng dưới màn mưa.

Mason đậu xe gần cửa. Evelyn lái xe vòng ra phía sau và đậu vào bãi dành riêng cho nhân viên của quán.

Mason chạy nhanh tới cửa chính gặp Joe Padena đứng đón.

“Chào Joe,” Mason nói, “thời tiết thật tốt cho mấy con vịt.”

“Cơn mưa này,” Joe càu nhàu nói, “đừng tưởng nó mưa từ một hai giờ sáng và sẽ ngưng lúc mười, mười một giờ, không đâu, nó bắt đầu từ sáu, bảy, tám, chín giờ. Ra đã mưa nó mưa như trút cho đến khi cửa hàng đóng cửa. Sau đó nó ngừng, sáng hôm sau mặt trời lại sáng, trời xanh mà đồ ăn thì hư thúi.

“Tối nay tôi đã định làm một món đặc biệt: sườn bò chiên. Như vậy ông có biết món ăn cho trưa mai là gì không? Để tôi nói cho ông nghe. Sườn bò chiên lạnh và hôm sau nữa thịt bò bầm chiên.

“Những đêm như thế này thì cả đống thức ăn phải đổ vào thùng rác. Tiền lời bay qua cửa sổ hết. Không ai lên trên này khi trời mưa cả.”

“Thật là đáng buồn nhỉ?” Mason tỏ ra thông cảm.

Evelyn Bagby và Della Street đi vào bằng cửa bên. Joe Padena nhìn đồng hồ tay.

“Cô ta chậm trễ, nhưng đó là lỗi tại tôi,” Mason nói. “Cô ta làm việc thế nào?”

“Được lắm, trưa nay cô ta đã làm rất tốt. Một cô gái xinh đẹp, cô biết sử dụng nụ cười và kiếm được tiền boa khá. Đó chính là một nghề đấy. Cười quá lố, họ sẽ buồn phiền, đùa rỡn với họ nhưng có giới hạn. Đó là điều tôi vẫn nói với mấy cô gái. Khi họ đã ngà ngà say, hãy làm như thật bận rộn để chuồn đi, anh không thể tán tỉnh gạ gẫm một cô gái khi cô ta đang bận làm. Khi họ dễ thương, có thể ngồi lâu hơn, hãy làm cho mọi người được sung sướng vui vẻ. Như vậy cửa hàng sẽ phát đạt và tiếp viên kiếm được nhiều tiền boa. Cô ta là một cô gái tốt.”

Mason tiến về phía hai cô gái, “Ông muốn ăn chứ?” Padena hỏi một cách hy vọng.

“Rất tiếc, Joe. Chúng tôi mới ăn xong,” Mason nói.

Padena khẽ nhún vai và làm bộ mặt tiếc nuối.

“Tuy nhiên,” Mason nói, “tôi sẽ uống vài ly rum nóng tại quầy rượu.”

“Tốt lắm!”

“Và tôi muốn nói chuyện với Evelyn Bagby và…”

“Đừng uống rượu trước khi anh nói chuyện với cô ta,” Padena nói, “nếu không cô ta sẽ là gái loại B. Anh muốn nói chuyện với cô ta, hãy lên đây uống rum hâm nóng.”

“OK,” Mason nói.

Ông đi tới chỗ Della Street và Evelyn Bagby đang đứng.

“Tôi muốn nói chuyện với cô một lúc. Evelyn,” Mason nói. “Joe yêu cầu tôi nên nói chuyện với cô ở trong phòng của cô. Không sao đâu. Tôi đã nói với ông ta cô về muộn là lỗi tại tôi.”

Cô gật đầu và dẫn đường đi qua phòng ăn trống trơn tới một hành lang có mái che và mưa vẫn ào ào rơi trên mái. Tới một cái cửa cô mở ra, bước xuống một cầu thang, quẹo trái vào một hành lang khác, tới cuối đường cô mở một cánh cửa và nói, “Xin mời vào tệ xá!”

Mason đứng tránh sang một bên nhường cho Della Street vào trước, sau đó ông bước vào và bất thình lình.

“Gì vậy anh?” cô hỏi.

Mason chỉ tay về phía cửa sổ lớn nằm ở hướng đông cuối căn phòng mở nhìn ra phong cảnh bên ngoài.

“Cái gì vậy?” Evelyn Bagby hỏi.

“Cái cửa sổ đó,” Mason nói. “Hãy kéo màn che lại.”

Cô ta tiến tới nắm một sợi dây và kéo màn che cửa sổ lại.

“Đây là lần đầu tiên nó được kéo màn che?”

“Ông muốn nói từ khi tôi đến ở đây?”

Mason gật đầu.

“Vâng. Tuy nhiên không có ai có thể nhìn vào phòng được nếu không kê một cái thùng hay cái gì đó để đứng lên.”

“Nhưng tại sao lại phải treo màn ở cửa sổ nếu không ai nhìn vào được bên trong phòng?”

“Ồ,” cô nói, “nếu nói như ông thì có một khoảng đất cách đây độ trăm mét ở đó họ đang xây cất những căn nhà mới. Nếu người nào đó dùng ống nhòm để nhìn thì có thể thấy rõ trong phòng. Nhưng một người con gái đang ở một căn phòng như tôi đây thì chẳng còn bao nhiêu đức tính rụt rè, e lệ nữa.

“Tôi rất ghét bị quấy rầy bởi những kẻ dán mũi vào cửa sổ để nhìn, nhưng có ai đó muốn nhìn trộm tôi, cách xa cả trăm thước bằng ống nhòm khi tôi đang thay quần áo, thì tôi thấy hắn cũng xứng đáng được hưởng một chút bù đắp cho công lao của hắn.”

Cô ta cười lớn.

Mason không cười. Ông nói, “Chỉ cho tôi chỗ cô tìm được khẩu súng.”

Cô ta mở một cái ngăn kéo com-mốt.

“Bây giờ ở đây đã có nhiều đồ hơn là khi tôi tìm thấy khẩu súng, tôi đã để thêm đồ vào sau đó. Như ông biết tôi đã đi mua thêm đồ với một trăm đô-la ông đưa tôi, ông Mason.”

“Cô sẽ quay lên làm việc ở lầu trên,” Mason nói. “Cô có thể được mời đến để trả lời vài câu hỏi.”

“Loại câu hỏi như thế nào?” cô hỏi.

“Có một điều,” Mason nói, “cô có thể bị hỏi đi hỏi lại là đúng điều gì đã xảy ra lúc chiếc xe phóng tới sát đằng sau xe của cô.”

“Được rồi, cứ việc thôi,” cô nói.

“Có một xác chết ở trong chiếc xe rớt xuống khe núi, cái xác của một người đàn ông đã bị bắn trúng một viên đạn vào phía đầu bên phải. Đầu xác chết được bịt kín bằng một cái áo gối và…

“Cảnh sát nghĩ rằng phát đạn thứ hai của cô đã đi qua cửa bên mặt của chiếc xe và đã giết hắn. Hiện nay thì họ cảm thấy cô như một anh hùng. Và rất cám ơn cô.”

Cô ta đứng nhìn ông hai mắt mở lớn và kinh ngạc.

“Ông Mason, cứ nghĩ rằng tôi… đã giết một người, dù là tôi… tôi không cố ý…”

“Điều đó làm cho cô cảm thấy như thế nào?” Mason hỏi.

“Tôi không biết, tôi chưa thể quen với ý nghĩ đã giết người. Tôi không thể tin nổi… tại sao ông nhìn tôi như vậy, ông Mason?”

Mason nói, “Ngay bây giờ như tôi đã nói, cô là người được cảnh sát rất cám ơn, họ nghĩ rằng cô đã khử đi một tên cướp đặc biệt ghê tởm và tàn nhẫn chuyên môn rình rập các xe đỗ trên đường vắng, để cướp của những người đàn ông và hãm hiếp đàn bà. Nhưng về sau này thì có thể họ không dám chắc chắn lắm.”

“Ông muốn nói gì ông Mason?”

“Một điều mà họ chưa để ý đến.”

“Điều gì vậy?”

“Đèn không được mở trong chiếc xe nằm ở khe núi.”

“Thế thì có thể nó không phải là cái xe đó…”

“Nhưng cái xác đã đúng như là người mà cô tả hình dáng. Hắn có cái áo gối phủ lên đầu, được khoét hai lỗ cho hai con mắt và đã được giữ chặt bằng một sợi dây cao su.”

“Thế thì có thể đúng là hắn. Có điều tôi không biết làm sao tôi có thể bắn trúng hắn, ông Mason. Tôi đã bắn bừa đi phát thứ nhất tôi biết là ở trước chiếc xe. Tôi chỉ đưa súng ra khỏi cửa và bắn, phát thứ nhì tôi hướng súng về phía sau một chút. Phát thứ nhì trúng cái gì nghe ‘keng’ một tiếng.”

“Cô có nhìn về hướng mũi súng không?”

“Không, tôi đã nói với ông là lúc đó tôi cầm súng bằng tay trái và tay phải cầm vô lăng.”

“Và chiếc xe của tên cướp chạy ngang hàng với xe của cô trong lúc đó?”

“Không hẳn ngang hàng lắm, nhưng khá gần, đúng như vậy.”

“Và cô đã có thể bắn vào đầu của hắn?”

“Được, nếu… nếu cảnh sát nói tôi đã bắn, thì có thể tôi đã làm điều đó, nhưng… tại sao ông lại có thái độ đó, ông Mason? Có thể nào cái đèn đã bị tắt khi nó nhào xuống sườn núi đó, có thể bình điện đã bị bật ra hoặc dây cáp điện bị hỏng…”

“Có thể như vậy,” Mason nói, “nhưng tôi không nghĩ là như vậy.”

“Tại sao?”

“Vì tôi đã có dịp nhìn thấy một thứ mà lúc đó các sĩ quan cảnh sát không để ý đến. Tôi đã nhìn công tắc đèn và thấy nó không được mở.”

“Họ… họ không để ý đến điều đó.”

“Lúc đó thì không,” Mason nói, “tôi biết chắc như vậy, trừ khi hắn tắt đi khi tôi bắn bởi vì hắn…”

“Hắn đã không làm gì sau khi viên đạn bắn trúng hắn,” Mason nói.

“Vậy thì… phải có một điều nhầm lẫn nào đó. Chắc chắn là như vậy.”

Mason đi về phía đầu chiếc giường, ông lật tấm phủ giường ra. Một chiếc gối có áo gối, một chiếc gối không.

“Chúa ơi!” Evelyn Bagby thốt lên.

“Một chiếc áo gối nữa đâu?” Mason hỏi.

Cô ta chỉ lắc đầu.

“Nó có được bọc áo gối khi cô đến đây không?”

“Trời! Ông Mason, tôi không biết. Tôi không nhìn đến cái giường nữa. Tôi vào đây, tôi vào đây, tháo đồ của tôi và đọc tờ báo, sau đó tôi đi ra ngoài để gọi điện và ông Mason, ông có nghĩ rằng họ sẽ chấp thuận khả năng là tôi… là tôi đã nói dối.”

Bất chợt cô có một quyết định.

“Chỉ có một việc phải làm.”

“Điều gì đó?”

“Lấy một cái áo gối khác trong tủ đựng chăn màn và lồng vào cái gối đó. Tôi nghĩ tôi biết chỗ để và…”

Evelyn đi ra phía cửa. Mason nắm lấy tay cô và đẩy cô trở lại.

“Tại sao không?” Evelyn hỏi.

“Cô đang mua vé đi tới phòng hơi ngạt đó,” Mason nói.

“Nhưng, ông Mason, chúng ta không để họ biết được, chúng ta… tại sao vậy. Ông không thấy vị trí của tôi bây giờ như thế nào à? Có vẻ như là tôi đã giết một người. Sau đó chùm một cái áo gối vào đầu của hắn, đẩy chiếc xe nhào xuống khe núi, và nói với ông là tôi đã bất ngờ tìm thấy khẩu súng được để trong hộc tủ và bịa ra tất cả câu chuyện này, về vụ bị săn đuổi và tại sao đã bắn hai phát súng.”

“Đúng như vậy,” Mason nói.

“Và nếu… Chúa ơi! Nếu đó hóa ra là một người…”

Evelyn chợt ngừng lại.

“Tiếp tục đi,” Mason nói.

“Giả sử,” cô nói, “nếu đó là một người mà tôi biết.”

“Đó cũng là điều tôi đang nghĩ,” Mason nói.

“Ồ, trời ơi!”

“Vì vậy,” Mason nói, “ngay phút đầu cô bắt đầu ngụy tạo ra một bằng chứng, cố gắng làm cho mình ở một vị trí tốt hơn thì có thể cô đang bước thẳng vào phòng hơi ngạt.”

“Nhưng với những sự việc hiện thời, tôi không cách gì chứng minh cho câu chuyện của tôi… tôi không…”

“Đó là điều đang làm phiền tôi,” Mason nói.

“Ông không nghĩ rằng tôi đã có tội vì ngụy tạo ra những chứng cứ đó, bịa ra một câu chuyện không thể có và đã phạm tội giết người một cách lạ lùng.”

“Tôi đang cố giữ một đầu óc phóng khoáng trong lúc này. Bây giờ liệu cô có thể đóng vai một phụ nữ quá kích động, bị suy nhược thần kinh nặng, và đã hoàn toàn mất trí nhớ vì cô biết có thể cô đã giết ai đó? Liệu cô có thể đóng vai này đến nỗi một bác sĩ cũng phải tin là thực và phải chích cho cô một mũi an thần và bắt cô phải nghỉ ngơi đến trưa mai?”

“Tôi có thể thử! Tôi nghĩ tôi là một diễn viên khá.”

“Được rồi,” Mason nói, “như vây tôi đã nói với cô là có thể cô đã giết một người đàn ông, bây giờ cô làm như quá kích động đi và tinh thần sụp đổ hoàn toàn. Hãy gọi bà Padena. Đưa bà ta xuống đây - hỏi bà ta xem hai cái gối đều có áo không.”

“Ông nghĩ cái áo gối chùm trên đầu người đó… là lấy ra từ giường này?”

“Tại sao không?” Mason nói. “Họ đã gài cô vào mọi việc từ trước đó. Họ đã để khẩu súng giết người vào tay của cô và để cô đã phải thú nhận là đã bắn hai phát súng. Nếu họ đã cố gắng gài cô vào tình trạng này được thì tại sao họ lại không thể lấy cái áo gối ở trên giường này? Chắc chắn là có kẻ nào đã làm điều này.”

“Tôi chắc không cần phải đóng kịch bị kích động nặng. Sự việc này thật sự đã quật ngã tôi.”

“Được rồi, hãy làm đi. Đưa bà Padena xuống đây. Hãy chỉ cho bà ta thấy những chiếc gối. Rồi Della Street sẽ đẩy cô vào xe của cô và đưa cô tới gặp một bác sĩ, bạn của tôi. Ông ta sẽ biết phải làm gì. Ông ta sẽ chích cho cô một mũi để cho cô bình tĩnh lại. Cô sẽ biến mất trong một, hai giờ đồng hồ. Có điều trước khi rời khỏi đây, cô nên gọi điện thoại cho văn phòng quận trưởng và nói với họ về cái áo gối bị đánh cắp. Cô phải tỏ ra khá bị kích động khi nói qua điện thoại. Cô cũng sẽ nói cho văn phòng quận trưởng là cô mới được tôi cho biết tin là có thể cô đã giết một người. Cô có thể làm điều này không?”

“Tôi có thể thử!”

“Khả năng diễn xuất của cô bắt đầu được thử thách từ bây giờ. Nếu muốn thành công cô phải làm thật tốt,” Mason nói.

“Tôi… tôi sẽ cố gắng.”

“Bây giờ còn một điều nữa cần phải nhớ,” Mason nói. “Ngay sau khi cô tỉnh dậy, cảnh sát sẽ tìm thấy cô. Trong những trường hợp bình thường tôi sẽ nói với thân chủ của tôi đừng nói gì với cảnh sát phóng viên và báo chí. Trong trường hợp của cô thì khác. Khi cô được hỏi đến thì phải thật ba hoa chích chòe. Hãy nói. Nói tất cả những gì cô biết.”

Mason quay sang Della Street.

“Cô biết phải làm gì chứ, Della.”

Della gật đầu.

“Nói với bác sĩ cô ta cần một giấc ngủ một hai tiếng,” Mason nói với cô ta. “Sau khi cô đã đặt Evelyn Bagby lên giường, lấy taxi đi ngay về văn phòng của Paul Drake. Tôi sẽ chờ cô ở đó. Đừng cho ai biết tôi ở đâu.”

Cô lại gật đầu.

“Và sau đó ông sẽ ở đâu?” Evelyn Bagby hỏi.

“Tôi sẽ ra ngoài tìm kiếm những câu trả lời cho những câu hỏi mà cô sẽ bị hỏi,” Mason nói với cô. “Nhưng cô đừng lo về việc tôi ở đâu. Lúc đó cô như đã chết rồi đâu cần biết gì nữa.”

CHƯƠNG 9

Mason phóng xe vào chỗ bãi đậu, kéo thắng tay, tắt đèn và máy xe; ông nhảy ra khỏi xe và đi nhanh vào khu cao ốc làm văn phòng.

Người gác cửa điều hành thang máy nói, “Chào ông Mason.”

Mason đưa cho anh ta năm đô-la.

“Để làm gì vậy, thưa ông?”

“Anh đã lầm rồi,”

“Tôi đã lầm làm sao?”

“Tôi không phải là Mason,” Perry Mason nói với anh ta, “tôi có thể trông giống ông ta nhưng tôi không phải là ông Mason. Tôi là Harry Marlow và tôi muốn lên gặp ông Drake của hãng thám tử tư Drake.”

Người gác cửa nháy mắt, “Tôi hiểu ông Marlow. Xin lỗi. Tôi nghĩ ông giống ông Perry Mason - luật sư - khi tôi mới nhìn thấy ông, nhưng bây giờ tôi có thể thấy rằng đó chỉ có sự giống nhau về hình thức bên ngoài.”

“Có khá nhiều người nói với tôi là tôi giống ông Mason,” Mason nói, “tôi muốn gặp ông ta một ngày nào đó. Ông ta là người như thế nào?”

“Ồ, tuyệt vời!” Người gác cửa nói và nhét năm đô-la vào túi. “Ông ta rất là rộng rãi. Xin ông ký vào sổ đăng ký này, ông Marlow.”

Mason ký vào sổ. Thang máy ngưng - Mason đi ra và tiến thẳng đến văn phòng làm việc của Drake.

“Paul có trong phòng không?” Mason hỏi người tổng đài ca đêm.

Cô ta gật đầu và có vẻ đang bận rộn với công việc.

“Nói với anh ta tôi đã đến,” Mason nói, “nếu có ai hỏi cô có thấy tôi không thì cô không thấy nghe… trừ Della. Khi cô ta trở về nói cô tới văn phòng của Drake, hoặc nếu cô ta gọi điện thì nối đường dây cho tôi.”

“Nếu có một người nào khác hỏi tôi thì cô nói cô không thấy tôi nhé.”

Cô tổng đài gật đầu.

“Cảnh sát phải không?” cô ta hỏi.

“Phải, cảnh sát!”

“Xin lỗi, ông có thể đi ra ngoài lại không, ông Mason?”

“Tại sao?”

Cô ta nói, “Như vậy tôi có thể nói với họ rằng ông có đến đây độ một phút và đi ngay, và đó là lần sau cùng tôi thấy ông. Khi ông quay lại thì tôi đã vào toa-lét và không thấy ông. Tôi không thích nói láo với cảnh sát, ông Drake cũng không muốn tôi làm vậy.”

“OK,” Mason nói, “tôi đi ra đây.”

Mason rời khỏi văn phòng. Đợi ở ngoài hành lang khoảng ba mười giây, rồi quay lại và đi vào văn phòng hãng thám tử tư Drake lần thứ hai. Lần này không có ai ở chỗ tổng đài cả.

Mason đi tới một cái cửa ra một hành lang có những dãy văn phòng. Ông ta đi tới văn phòng cuối cùng và mở cửa.

Drake ngồi tại bàn và đang nhai một ổ bánh mì nhồi thịt bầm và uống cafe.

“Chào Perry. Có gì mới lạ không?”

“Nhiều lắm!”

“Nói đi!”

“Anh nói trước đi. Anh đã biết gì về khẩu súng. Có chút tin tức gì không?”

“Nếu đó không phải là việc của tôi, Perry, tốt hơn là anh không nên làm trò khỉ với Mervyn Aldrich, hắn khó chơi đấy.”

“Ai đang làm trò khỉ với Mervyn Aldrich?”

“Anh chứ ai!”

Mason ngồi xuống một cái ghế, gác chân lên một góc bàn nhăn răng cười với Drake và đốt một điếu thuốc.

“Anh đã lầm tôi với người khác rồi Paul!”

Drake lắc đầu nói, “Những khẩu súng đó kìa.”

“Những khẩu súng nào?”

“Những khẩu súng mà anh đang hỏi đó.”

Mason giật mình bỏ chân khỏi cái bàn. Ông ta ngồi bật dậy. Mắt nhìn khó đăm đăm.

“Tiếp tục đi Paul!”

“Anh điện thoại cho biết một số của một khẩu súng,” Drake nói. “Tôi đã có thể tìm ra dấu vết của nó vì nó mới được bán ra thôi. Đó là ở một cửa hiệu bán đồ thể thao ở Newport Beach.”

“Tiếp tục!”

“Mervyn Aldrich đã mua hai khẩu súng giống nhau vào ngày 25 tháng vừa qua.”

“Hai khẩu súng?”

“Đúng vậy!”

“Anh biết gì về khẩu súng kia?”

“Anh điện thoại cho biết khẩu súng số 17474-LW. Hắn đã mua khẩu đó và cả khẩu 17475-LW.”

Mason ngồi yên suy nghĩ. Mắt theo dõi làn khói bay lên từ điếu thuốc.

“Thế nào?” Drake hỏi.

“Hắn làm quỷ gì với hai khẩu súng?” Mason hỏi.

“Làm sao tôi có thể biết được,” Drake nói. “Hắn đã mua hai khẩu súng và trả bằng tiền mặt.”

“Anh không biết hắn đã nói gì với người bán súng về mục đích à?”

“Hãy tội nghiệp tôi Perry, cửa hiệu đóng cửa. Nếu muốn kiếm người nhân viên bán hàng thì rất mất thì giờ. Tuy nhiên, một thám tử của tôi đã tìm cách coi được hồ sơ lưu tại văn phòng quận trưởng, hắn tưởng đã xong việc định trở về thì lúc đó hắn nhận thấy ở một tờ sau cũng có chữ ký của Mervyn Aldrich, dò với số trước thì thấy rõ là Mervyn đã mua khẩu súng cũng một kiểu và nhãn hiệu.”

“Như vậy là hắn muốn mua một khẩu cho hắn và là khẩu cho ai đó,” Mason nói. “Người này là ai?”

“Người mà hắn cảm thấy đang bị de dọa cùng với hắn?” Drake nói.

“Có thể lắm,” Mason nói, “theo như tôi đoán có phần đúng cho Helene Chaney, Paul, tôi muốn gặp Helene Chaney tối nay. Tôi muốn biết chắc rằng Mervyn Aldrich có tới gặp Helene Chaney khi tôi ở đó.”

“Đó đúng là một cái lệnh truyền,” Drake nói.

“Không, không phải thế,” Mason nói. “Tôi sẽ tới thăm Chaney. Anh gọi điện thoại nặc danh cho hắn biết là Perry Mason đang điện thoại liên lạc với Helene Chaney với mục đích muốn rút ở cô ta một vài tin tức. Điều này chắc chắn sẽ làm Mervyn Aldrich nhào đến ngay.”

“Với điều kiện mình biết được hắn ở đâu,” Drake nói.

“Làm sao có thể biết được chúng ta tìm được hắn hay không nếu chúng ta không thử coi,” Drake nhấc điện thoại lên, nói với cô tổng đài, “Quay số của Helene Chaney, cô diễn viên điện ảnh, cô ta có một số máy riêng, cô có thể tìm thấy trong hồ sơ mật của chúng ta. Hãy nói với cô ta là xưởng phim có một kịch bản rất cần cô đọc qua. Hỏi xem cô ta có nhà tối nay không?”

“Sau đó gọi cho Mervyn Aldrich. Nói cô là nhân viên bưu điện và nói với hắn là có một thư bảo đảm phát riêng. Nếu hắn đi ra ngoài thì hỏi người trả lời điện thoại là có thể tìm hắn ở đâu.”

Drake bỏ điện thoại xuống, cắn một miếng bánh mì kẹp và nói.

“Dễ như vậy sao? Có thể như vậy,” Drake nói và nhấp cafe, đổ thêm cafe ở bình thủy ra.

“Ăn rồi hả?”

“Ừ, ừ!”

“Tôi có thể cá là trong khi tôi cố nuốt bánh mì kẹp thịt lạnh ngắt thì anh ra ngoài ăn bít-tết với khoai chiên kiểu Pháp và…”

“Tối nay thì hành chiên kiểu Pháp,” Mason nói, “và tôi thích ăn lắm.”

“Ngon chứ?”

“Tuyệt!”

“Anh nên là một thám tử và ăn những món mà tôi ăn trong những giờ phút như thế này,” Drake nói. “Như vậy anh sẽ biết thưởng thức một món ăn ngon.

“Biết thưởng thức món ăn ngon mà không bao giờ anh được ăn món đó, như vậy thì ích lợi gì? Đó cũng là điều tôi đang muốn biết. Anh định về văn phòng làm việc của anh à?”

“Không, tôi đang lánh mặt. Della Street sắp tới đây, sau đó chúng tôi sẽ đi.”

“Làm gì?”

“Đi bấm chuông nhà người ta.”

“Tôi không muốn anh trốn ở đây nếu anh muốn lẩn tránh cảnh sát,” Drake nói.

“Tôi biết,” Mason nói. “Cô tổng đài của anh nói tôi đi ra, rồi lại vào lại, không có ai ở tổng đài, như vậy cô ta không biết có tôi ở đây.”

“Trò hay nhỉ,” Drake nói. “Có điều đáng phiền là cảnh sát không khoái trò này.”

“Họ không biết tôi ở đây, Paul.”

“Tôi không hy vọng như vậy, Della đâu?”

“Đặt một cô gái trẻ lên giường ngủ.”

“Đang bày trò gì vậy Perry?”

“Evelyn Bagby đã bị chặn cướp tối nay. Một người bịt mặt đã cố ý chèn ép cô ta vào lan can đường ở dãy núi phía trên Hollywood.”

“Cái gì xảy ra vậy.”

“Cô ta có súng và đã bắn hai phát làm cho hắn sợ.”

“Cô ta có làm cho hắn sợ không?”

“Cảnh sát nghĩ cô ta giết hắn.”

“Quỷ thần ơi!” Drake đặt ly cafe xuống nói. “Tại sao vậy?”

Mason nhún vai.

“Nghiêm trọng không?”

“Có thể!”

“Dĩ nhiên là nếu hắn cố tình ép cô ta để cô ta bật ra khỏi con đường thì rõ ràng là cố sát,” Drake nói. “Có nhân chứng không?”

Mason lắc đầu.

“Vậy tên bịt mặt bằng cái áo gối bị làm sao?”

“Chết. Một phát đạn vào màng tang. Thật là kiến hiệu.”

“Như vậy là phải có nổ súng?” Drake nói.

“Đúng. Điều đó làm phiền tôi.”

“Tại sao như vậy?”

“Cô ta nói cô chỉ đưa khẩu súng ra ngoài cửa vừa bắn bừa. Chỉ muốn làm cho hắn sợ vì thấy cô ta có súng.”

“Và bắn trúng hắn đúng trọng tâm.”

“Hình như là như vậy.”

“Từ một chiếc xe đang di chuyển?”

“Phải!”

“Và hắn ta ở trong xe?”

“Đúng vậy, và cô ta cầm súng bằng tay trái.”

“Điều này thấy không có lý chút nào.”

“Tôi biết là như vậy. Nhưng chúng ta cần phải có những dữ kiện mới để từ đó có một sự giải thích thỏa đáng, làm sao chúng ta có thể khám phá ra được, Paul, mà không để cho ai biết là chúng ta đang tìm kiếm. Anh có thể làm như vậy không?”

“Có thể lắm chứ,” Paul nói.

Paul cầm điện thoại lên, quay một con số chờ một chút rồi nói.

“Chào Jim. Paul đây, anh có lấy tin từ cảnh sát đêm nay không? Ờ, ờ, có gì mới không…? Tôi thấy ờ ờ… tôi thấy. Nghe có thú vị đấy… đừng cho ai biết tôi đang đòi hỏi. Nhưng phải cố gắng tìm ra mọi sự kiện của vụ này và điện cho tôi ngay nhé, được không…? Tốt lắm, cám ơn… ngay bây giờ.”

Drake đặt điện thoại xuống.

Điện thoại lại reo. Drake cầm máy nghe nói, “Chào… ờ ờ… cám ơn!”

Drake cầm viết chì viết nghuệch ngoạc lên một mảnh giấy.

“Helene Chaney sẽ ở nhà tới mười giờ ba mươi. Cô ta rất vui khi nhận được câu trả lời trước mười giờ ba mươi, hoặc được gởi cho quản gia của cô nếu sau giờ đó.”

“Như vậy rõ ràng là Mervyn Aldrich không có nhà vào giờ đó. Hắn chỉ trở về rất muộn đêm nay. Điều này cho thấy chúng ta có thể tiếp xúc với hắn qua Helene Chaney.”

Mason nhe răng cười nói, “Mười giờ ba mươi có lẽ là một giờ ma thuật. Irene Keith cho tôi một thời điểm cuối cùng là mười giờ ba mươi tối nay để nhận hoặc từ chối một ngàn đô-la để thỏa hiệp với Evelyn Bagby.”

“Anh sẽ nhận chứ?”

Mason nhìn đồng hồ, nói, “Có thể không!”

“Cô ta có biết việc này không?”

“Ai?”

“Evelyn Bagby.”

“Ờ… ờ,”

“Cô ta muốn gì?”

“Muốn nhận!”

“Anh sẽ chờ dài cổ ra nếu anh không nhận Perry. Người của tôi ở Riverside có nhận được vài tin tức cho là vụ án của Evelyn Bagby có vẻ giả tạo, nhưng chỉ vậy thôi, chúng ta không có thêm tin tức gì khác nữa.”

Mason gật đầu.

Drake tiếp, “Một ngàn đô-la không thể mọc ra ở bụi rậm được.”

“Thế mà đối với Irene Keith thì có đấy,” Mason nói. “Cô ta có tiền không, Paul?”

“Khá nhiều!”

“Đại khái nhiều như thế nào?”

“Cô ta được hưởng một gia sản kếch sù, cô ta là một nữ thương nhân khá, giỏi. Cô ta nói cô đã làm cho vốn liếng của mình tăng gấp đôi trong năm năm qua. Cô ta là một người xoay sở giỏi và dám làm.”

Mason gật đầu.

“Cô ta có những cố vấn cho mình nhưng cô ta tự quyết định cho mình. Sau khi đã tham khảo ý kiến của luật sư của cô, cũng như vậy đối với những cổ phần chứng khoán của cô.”

Mason nói, “Như vậy một ngàn đô-la đối với cô ta chẳng có nghĩa lý gì cả.”

“Nhưng tôi dám đánh cược là nó rất có giá trị đối với Evelyn Bagby. Có vẻ giả tạo quá đi. Một người nếu muốn giấu mặt thì chỉ cần đeo mặt nạ, lấy cả một cái áo gối chùm lên đầu thì chỉ là điều ngu xuẩn. Kỳ dị. Và… Phải có một vài lý do gì khi làm điều đó.”

“Có thể lắm,” Mason nói.

“Anh có ý nghĩ gì không?”

“Mặt nạ có thể che một phần mặt thôi, còn cổ, vai vẫn nhận thấy được.”

“Thế thì làm sao?”

“Một cái áo gối còn có thể che giấu cổ, tóc và hình dáng nữa.”

“Tại sao phải vậy?”

“Vì có thể là một người đàn bà.”

“Ồ Ồ,” Drake nói. “Anh nghĩ như vậy à?”

“Tôi không biết. Tôi chỉ phỏng đoán thôi. Tôi nghĩ một lý do chính khi họ dùng cái áo gối là muốn hại Evelyn Bagby. Vì cái áo gối là của cô ta. Trên giường của cô.”

“Đó mới là điều quái quỷ.”

“Ừ… ừ.”

“Như vậy thì bây giờ cục diện đã thay đổi hoàn toàn rồi,” Drake nói.

“Thật vậy sao?”

“Anh có ý nghĩ rằng cô ta muốn khử ai đó, do đó cô mới lấy súng bắn vào đầu hắn rồi chùm một áo gối lên, chạy xe tới đoạn dốc, rồi trở về bù lu bù loa với câu chuyện bị chặn đường ăn cướp, anh có thấy vậy không,” Drake nói.

“Cảnh sát cũng có ý nghĩ như vậy.”

“Tôi sẽ có một vài tin ngay thôi. Người bạn của tôi trong giới thân thuộc với cảnh sát cũng muốn có một vài nguồn tin về vấn đề này.”

“Ừ ừ…”

“Evelyn Bagby bây giờ ở đâu?” Drake hỏi.

“Ở nơi mà cảnh sát không tìm thấy cô ta tôi hy vọng như vậy.”

“Làm sao được?”

“Cô ta đã bị kích động và suy nhược thần kinh.”

“Điều đó giúp gì được cho cô ta.”

“Della đưa cô tới một bác sĩ.”

“Ồ ồ!”

Mason nhìn đồng hồ, dụi tắt điếu thuốc và đứng dậy khỏi chiếc ghế đi tới đi lui trong văn phòng chật hẹp của Drake, nói, “Thật là lạ, tại sao anh không có một văn phòng lớn hơn, không thể làm sao suy nghĩ được ở trong một căn phòng như thế này.”

“Với tôi thì được!”

“Anh không thể đi tới lui trong phòng được.”

“Anh không cần phải vừa đi vừa nghĩ, hãy tập suy nghĩ khi anh ngồi tại chỗ, như vậy anh tránh được hao mòn giày và thảm lau.”

“Tôi cần phải di chuyển mới suy nghĩ được.”

Drake lau sạch những vụn bánh rời trên bàn. Vứt cái khăn ăn bằng giấy vào giỏ rác, đi tới chỗ rửa chén và rửa cái ly cafe, lấy khăn lau khô rồi quay về bàn làm việc.

Điện thoại reo. Drake cầm máy nghe, “Ờ… ờ cảm ơn…” và đặt máy xuống.

“Có gì không?” Mason nhướng mày hỏi.

“Cô tổng đài nói với phóng viên báo chí đang điên cuồng tìm cách liên lạc với anh, cô ta nói có thấy anh trước đó nhưng hiện giờ không biết anh ở đâu cả.”

Mason nhìn đồng hồ tay nói, “Tôi đã nói với Della là đi gấp. Cô ta sẽ làm tốt thôi.”

“Giả sử cô ta không tới được bác sĩ?”

“Được mà,” Mason nói. “Chúng ta có ba bác sĩ. Họ đều là khách hàng cả. Họ rất quen thuộc với những trường hợp suy sụp tinh thần.”

“Giả sử họ không chữa trị đúng như ý anh.”

“Họ sẽ làm. Della sẽ đến một người trong số họ và ông ta biết phải làm gì?”

“Della sẽ làm gì với cô ta?”

“Sẽ đặt cô ta lên giường trong căn hộ của cô ta.”

“Liệu cảnh sát có để ý đến nơi đó không?”

“Cũng có thể! Nhưng họ sẽ không phá cửa vào nếu không có lệnh xét nhà. Bác sĩ sẽ cho biết là không được phép hỏi hoặc di chuyển cô ta trước khi cô ta tỉnh dậy do ảnh hưởng của mũi thuốc.”

“Bao lâu?”

“Mười hai giờ!”

“Anh không làm được bao nhiêu trong mười hai giờ,” Drake nói.

“Bắt buộc phải làm được,” Mason nói.

Điện thoại lại reo. Drake nhấc điện thoại, “Ờ… OK!”

Anh bỏ điện thoại xuống nói, “Della đang tới!”

Mason thở ra nhẹ nhõm nói, “OK, tôi sẽ phải đi vài nơi!”

“Cẩn thận, đừng để gặp phiền phức đấy,” Drake nói với Mason.

“Tôi đã đang bị phiền phức rồi.”

Cửa mở, Della Street bước vào mỉm chào hai người.

“Mọi việc xong rồi chứ Della?”

“Xong rồi!”

“Cô ta ở đâu?”

“Rất may là một người láng giềng của tôi có chuyện phải đi xa trong một tuần lễ. Cô ta giao chìa khóa căn hộ của cô cho tôi và nhờ tôi cho con két ăn trong lúc cô vắng nhà. Tôi đã để Evelny nằm trong phòng của cô ta.”

“Ông bác sĩ thế nào?”

“Rất là hiểu biết!”

“Ông ta đã làm gì?”

“Chỉ nhìn sơ qua rồi chích cho cô ta một mũi thuốc và nói không được quấy rầy cô ta trong mọi tình huống.”

“Evelyn đã làm gì?”

“Một việc làm thực giỏi,” Della nói. “Cô ta là một diễn viên thật tuyệt. Hoặc thực sự cô ta đã bị kích động và tinh thần suy sụp. Cô ta đã làm cho tôi phải sợ trong khi lái xe. Cô ta cười, khóc và có lần bất tỉnh.”

“Tốt lắm,” Mason nói. “Cô có thể làm chứng điều đó khi cần.”

“Này anh!”

“Cái gì?”

“Cô ta là một diễn viên thực giỏi có thể là hơi quá giỏi.”

“Cô ta cần phải vậy,” Mason cười. “Thời tiết ra sao Della?”

“Vẫn còn mưa.”

“OK,” Mason nói. “Bây giờ cô chuồn về văn phòng đi, đừng bật đèn, lấy áo mưa của cô và của tôi, nếu thấy có phóng viên báo chí lẩn quất đâu đó thì đừng vào. Hãy đi thẳng xuống lầu dưới và điện thoại cho tôi. Hoặc quay lại đây.”

“Tôi đi đây,” Della Street nói.

“Rồi,” Mason nói với Drake. “Anh tiếp tục tìm kiếm đi, tôi sẽ liên lạc với anh sau.”

“Hãy cẩn thận đấy, đừng để bị sa lầy,” Drake cảnh cáo.

Mason cười lớn, nói, “Khi chúng ta đang phải xúc tiến công việc thực nhanh, chúng ta đôi khi cũng cần phải cầu may nữa chứ.”

“Rõ ràng là anh muốn hết sức che chở cho thân chủ của anh phải không, Perry?”

“Tôi chỉ cố gắng làm hết sức mình thôi,” Mason xác nhận.

CHƯƠNG 10

Mason phóng xe vào con đường dẫn tới nhà Helene Chaney. Nhìn đồng hồ tay, ông nói, “Có một điều rất tốt, Mervyn Aldrich là một người rất câu nệ giờ giấc trong mọi trường hợp. Hắn muốn mọi sự việc đều được tiến hành theo đúng giờ đã định. Ta có thể lợi dụng điểm này mà hành động tốt hơn.”

“Anh,” Della Street hỏi. “Anh có kế hoạch rõ ràng chứ?”

“Tôi đã có kế hoạch!”

“Như thế nào?”

“Tôi muốn Mervyn Aldrich cho Evelyn Bagly một chứng cứ ngoại phạm trong trường hợp cảnh sát muốn đối xử dữ với cô ta.”

“Hắn thà chịu chết trước… nếu hắn biết hắn đang làm gì,” cô nói.

Mason nhe răng cười và thắng xe ngừng xe.

“Cô ta có vẻ làm bộ làm tịch, phải không anh?” Della Street nói khi nhìn thấy căn nhà.

“Cô ta bắt buộc phải làm như vậy,” Mason nói. “Cô ta phải giữ thể diện. Cô ta phải có một nơi ở đàng hoàng để cho báo chí còn tới phỏng vấn chứ.”

“Chắc cô ta đã phải khó khăn trong hai hoặc ba năm qua mới đạt được ngày hôm nay?”

Mason gật đầu, tắt máy xe, đi sang cửa bên mở cửa cho Della Street. Họ bước lên những bậc thang tới một cái cửa lớn và bấm chiếc nút khảm xà cừ bên cạnh cửa phải. Một âm thanh dịu dàng phát ra trong nhà.

Cửa bật mở. Một cô gái tóc nâu lộng lẫy hiện ra trước cửa. Vẻ mặt cô ta bất chợt thay đổi khi thấy Mason và Della Street.

“Ồ, xin lỗi, tôi nghĩ rằng… tôi đang đợi… xin chờ một chút.”

Cô ta quay vào trong và gọi.

“William!”

Một người quản gia hiện ra ở phía sau nói, “Thưa bà cho gọi!”

“Ông muốn gặp ai?” Helene Chaney hỏi.

“Cô,” Mason nói.

Cô ta lắc đầu nói.

“Xin cảm phiền, tôi có hẹn đêm nay và tôi sắp đi ra. William hãy đưa hai người… khoan đã, ông có phải là ông Perry Mason, luật sư?”

Mason gật đầu.

Cô ta do dự rồi nói, “Thế thì lại khác, ông muốn gặp tôi?”

“Phải!”

“Tôi có thể dành cho ông ít phút,” cô ta nói, “chỉ ít phút thôi.”

“Như vậy là đủ rồi,” Mason nói.

“William, hãy mời hai người vào,” cô cười với hai người, một nụ cười rạng rỡ, “tôi sẽ quay lại ngay.”

Người quản gia dẫn hai người vào một phòng khách lớn và chỉ trong giây phút Helene Chaney quay lại ngay với họ.

“Đây là thư ký riêng của tôi, cô Street,” Mason giới thiệu.

Helene Chaney đưa tay bắt một cách thân mật và nói, “Tôi rất vui được gặp hai người. Xin mời ngồi!”

Mọi người ngồi xuống. Helene Chaney có vẻ chờ đợi nôn nóng.

“Tôi muốn hỏi cô một câu hỏi, cô Chaney,” Mason nói.

“Vâng!”

“Nó có một phần liên hệ tới Mervyn Aldrich.”

Cô ta cười và nói, “Chúng ta hãy thành thật, ông Mason. Tôi hiểu rất rõ vị trí của ông vì nhờ ông mà tòa đã tha bổng cô gái kia về tội ăn trộm nữ trang. Một điều có thể gây ấn tượng đầy ý nghĩa đối với ông là đồ nữ trang bị mất vẫn chưa tìm lại được.”

“Phải điều này gây một ấn tượng đầy ý nghĩa đối với tôi,” Mason nói.

“Được, Irene đã nói với tôi về ông. Ông đã mê hoặc được cô ta. Cô ta nói đã đưa cho ông một đề nghị giàn xếp và sẽ hết hiệu lực vào mười giờ ba mươi tối nay. Irene thích tìm hiểu về luật pháp và tự điều hành công việc của mình. Tôi thì chắc chắn, ông Mason. Nếu ông muốn nói bất cứ công chuyện gì với tôi thì tôi sẽ đề nghị ông gặp luật sư của tôi. Tôi có một giám đốc sự vụ để lo về những vấn đề tài chánh, một luật sư chuyên lo về vấn đề pháp lý và một chuyên viên để giải quyết các hợp đồng. Trong những trường hợp đó, chúng ta sẽ có rất ít chuyện phải nói trừ những câu hỏi về thời tiết mưa nắng, mặc dù thời tiết đối với tôi thật đáng ghét, dẫu rằng tôi biết các nông dân đang dang rộng đôi tay để mừng đón mưa.”

“Như vậy còn một điều nữa để chúng ta nói tới.”

“Điều gì vậy?”

“Khẩu súng Mervyn Aldrich đã mua cho cô.”

Cô nhìn ông rất lâu với vẻ như khen ngợi, sau đó nói một cách thận trọng, “Có gì liên quan đến khẩu súng?”

“Tôi muốn được thấy nó, nếu cô không phiền.”

“Tại sao?”

“Vì tôi có thể tránh cho cô một sự quảng cáo mà có thể cô không muốn.”

Cô cười thật êm dịu và tỏ vẻ rất thoải mái, “Thật là kỳ lạ, ông Mason. Một giờ trước đây có người gọi cho tôi nói là cần gặp tôi về một vấn đề rất quan trọng… đối với tôi. Quản gia của tôi có hỏi ý định của người ấy là gì thì ông ta đã giải thích sẽ quảng cáo cho tôi. Bây giờ ông lại nói về một điều tránh cho tôi bị quảng cáo rùm beng.”

“Đúng như vậy,” Mason nói.

“Tôi có thể hỏi thực ra ông có ý nghĩ gì?”

Mason nói, “Cô Chaney, có thể cô không biết là việc bán vũ khí được quy định nghiêm ngặt bởi luật pháp bang California. Một người khi mua súng thì phải ký nhận nó. Mỗi khẩu súng có một số súng riêng biệt, số này được đăng ký sẽ được gửi tới các quận trưởng và cảnh sát trưởng trong khu vực.”

“Nhưng tôi không thấy những điều đó có liên quan đến tôi.”

“Khẩu súng của cô có khả năng đã được sử dụng vào một hành động có thể dẫn dắt đến sự xáo trộn cuộc sống an lành của cô.”

“Tôi sợ rằng ông đang nói rỡn đấy chứ, ông Mason.”

“Được rồi,” Mason nói, “tôi sẽ thành thật với cô, cô Chaney - Tôi nghĩ rằng chính khẩu súng của cô đã gây ra vụ chết người.”

“Khẩu súng của tôi không thể được sử dụng vào những việc như vậy, ông Mason.”

“Tại sao không?”

“Vì tôi đã cất nó kỹ mà.”

“Cô thử kiểm tra lai coi?”

Helene ngập ngừng một chút.

Mason nói, “Tôi nghĩ cô sẽ thấy rằng cô không còn giữ khẩu súng đó nữa.”

Cô ta nói, “Thôi được, nếu ông có thể chờ, chỉ một phút thôi.”

Cô rời khỏi phòng nhưng ý thức được họ vẫn nhìn theo, cô bước đi với những bước điêu luyện của một diễn viên. Những bước chân trước đó vài năm còn xa lạ với cô, giờ đây qua nhiều khổ luyện nó đã trở thành bản chất tự nhiên của cô.

Mason nhìn đồng hồ tay, trao đổi ánh mắt với Della Street.

Bất chợt Della Street nhướng mắt lên ra hiệu cho Mason.

Mason nhìn theo hướng Della Street. Della vẫn khẩn trương ra hiệu bằng mắt. Mason tiến tới chỗ ghế cô ngồi. Cô lặng lẽ ra hiệu.

“Có một chiếc gương ở phía đối diện và chiếc gương này lại phản chiếu hình ảnh của một chiếc gương khác cho thấy cảnh một hành lang được chiếu sáng ở đó Helene Chaney đang điên cuồng quay số điện thoại.”

Mason gật đầu và mỉm cười, đưa ngón tay lên miệng ra hiệu giữ im lặng và quay lại ghế ngồi.

Della Street vẫn tiếp tục theo dõi hành động của Helene Chaney trên gương.

Cuối cùng khoảng ba phút sau, Helene Chaney quay trở lại.

“Đúng như vậy, ông Mason. Tôi vẫn còn giữ nó.” Cung cách của cô ta tỏ ra rất bình tĩnh, tự tin. “Như tôi đã nói với ông, ông Mason. Khẩu súng của tôi vẫn để ở chỗ của nó trong phòng tôi. Điều này làm cho tôi thấy chắc chắn rằng nếu có kẻ nào đã nói gì với ông, thì quan tâm của ông đối với tôi là vô căn cứ.”

Helene nói rồi vẫn đứng nguyên như muốn mời hai người ra về.

Mason móc khẩu súng ra khỏi túi, nói, “Trong trường hợp này thì không còn gì phải lo nghĩ nữa. Khẩu súng này với hai viên đạn đã được bắn đi, không thể nào là khẩu súng của cô được.”

Cặp mắt Helene có vẻ diễu cợt khi nhìn thẳng vào mắt của luật sư.

“Đúng vậy, ông Mason. Nó không thể nào là của tôi được. Bây giờ tôi xin lỗi, tôi có một cái hẹn. Tôi đang chờ…”

Mason đứng dậy, nói, “Ô, cứ tự nhiên. Tôi xin lỗi đã quấy rầy cô. Tôi nghĩ tôi sẽ có dịp đáp lễ lại.”

“Tôi sẽ rất là cảm kích, ông Mason.”

Những âm điệu dịu dàng lại vang lên ở cửa trước khi họ sắp ra khỏi phòng khách.

Helene Chaney vẫn không thay đổi nhịp bước, người quản gia đứng chờ gần cửa, sau một giây ngập ngừng, Helene Chaney ra dấu cho ông ta mở cửa.

Mervyn Aldrich đứng trước cửa trên người mặc một cái áo mưa, đầu đội mũ phớt đen, trên cổ quàng một cái khăn quàng bằng lụa trắng.

“Chào William,” ông ta nói. “Có…”

Hắn ngừng ngay lại khi thấy ba người đang đi ra.

Aldrich bước tới, bỏ mũ ra.

“Chào Helene,” ông ta nói, và nhìn sang Mason với cặp mắt lạnh lùng. “Chào ông Mason và… tôi tin đây là cô Street.”

“Đúng vậy,” Mason trả lời.

“Tôi tin rằng không phải ông đang cố tiếp cận với cô Chaney về vụ dàn xếp đấy chứ, ông Mason. Dẫu sao thì một luật sư nên tiếp xúc một luật sư chứ không trực tiếp nói chuyện với một thân chủ khác. Tôi tin rằng cô Chaney đã cho ông biết cô ta đã có luật sư để…”

“Ồ, đúng vậy,” Mason nhẹ nhàng tiếp lời. “Tôi đã không nghĩ đến điều đó, ông Aldrich. Đây là một sự việc khác. Một sự việc trong đó tôi có thể tránh cho cô Chaney một sự quảng cáo không hay.”

“Vậy sao?” Aldrich hỏi với giọng lạnh lùng và cung cách gây hấn.

Helene Chaney cười ngặt nghẽo, “Ông Mason nghĩ rằng khẩu súng của em đã được sử dụng cho một hành động giết người đen tối.”

“Súng của em?” Aldrich nói, và quay sang Mason hỏi.

“Súng của cô ta? Ông muốn nói gì vậy?”

“Khẩu súng mà ông đã cho cô ta,” Mason nói một cách bình thản.

“Tôi không cho cô ấy…”

“Khẩu súng nhỏ mà anh cho em đó, Mervyn,” Helene ngắt lời. “Khẩu súng mà anh muốn em giữ trong phòng ngủ để phòng thân đó.”

Aldrich nói với Mason, “Ai nói với ông về điều này?”

Mason móc khẩu súng ở trong túi ra nói, “Điều đó thật là đơn giản khi tôi kiểm tra về số của khẩu súng này và khám phá ra đây là một trong hai khẩu súng mà ông đã mua ở cửa hàng bán dụng cụ thể thao ở Newport Beach. Ông giữ một khẩu và một khẩu ông cho cô Chaney.”

Mervyn Aldrich bất chợt nói, “Được, chúng ta hãy nói về vấn đề này một chút.”

Ông ta quay lại và đóng mạnh cửa, nhìn đồng hồ tay để coi rõ lại giờ giấc.

Helene Chaney nói một cách hối lỗi.

“Em xin lỗi Mervyn, em đã chuẩn bị sẵn sàng và đang đợi anh thì họ bấm chuông, em nghĩ là anh nên đã tự ý ra mở cửa và…”

“Được, sao đâu Helene,” Mervyn nói và quay sang Mason. “Điều gì đã cho ông ý nghĩ tôi đã mua một khẩu súng cho cô Helene Chaney?”

“Đừng ngớ ngẩn,” Mason nói. “Ông đã ký tên trên bản đăng ký. Ông đã mua hai khẩu súng tại cửa hàng bán đồ thể thao tại Newport Beach. Tôi có thể cho ông ngày tháng, dữ kiện và số súng.”

“Những điều đó không chứng tỏ là tôi đã cho cô Chaney một khẩu súng, tôi không bao giờ…”

“Mervyn,” Helene Chaney cắt ngang một cách tuyệt vọng, “xin anh hãy nhớ rằng ông Mason là một luật sư. Ông ta không tới đây nếu không có gì quan trọng xảy ra. Ông ta đã hỏi em về khẩu súng mà anh cho em và em đã nói với ông ta khẩu súng đó hiện ở trong phòng của em. Em còn về phòng để kiểm tra lại nữa.”

“Nó vẫn còn ở đó chứ?” Aldrich hỏi.

Mắt họ gặp nhau, cô nói, “Phải, nó còn ở đó, Mervyn!”

“Ông Mason đang đại diện cho một phụ nữ mà tôi nghĩ rất thủ đoạn và nguy hiểm. Tôi sẽ không cho ông có dịp để thu vén thêm cho cô ta nữa. Bằng cách thưa Helene về tội phỉ báng cá nhân, ông Mason, tôi có thể dứt lời và nói rằng cô ta là một kẻ đối nghịch khôn ngoan và nguy hiểm.”

“Gần đúng như vậy,” Mason cười nói.

Aldrich tiến tới một bước, nói, “Và tôi không nghĩ rằng tôi thích ông đến đây và xâm nhập vào đây qua cô Chaney.”

Mason cũng tiến tới nói, “Tôi không cần biết ông thích hay không thích, Aldrich. Tôi đã quá chán ngấy sự ngạo mạn của ông rồi. Ông lo công việc của ông và tôi lo công việc của tôi. Tôi tới đây vì tôi nghĩ có cơ may tránh cho cô Chaney một số phiền hà chắc chắn. Đây, hãy nhìn khẩu súng này, hãy nhìn đi!”

Mason bật ổ đạn ra, nói, “Ở đây có hai vỏ đạn, hai ổ đạn trống rỗng. Tôi có thể cho ông biết thêm là chúng đã được bắn đi khoảng ba giờ rưỡi đồng hồ trước đây. Và chính là khẩu súng ông đi mua, và đã trả bằng tiền mặt. Bây giờ ông có muốn biết những đầu đạn ở đâu không?”

Aldrich lùi lại trước sự tấn công mãnh liệt của Mason. Mắt ông ta nhìn khẩu súng như bị hấp dẫn bởi hai ổ đạn trống rỗng.

“Ông đã phát hiện ra khẩu súng này?” ông ta hỏi cố tình kéo dài thời gian.

“Đúng vậy. Vì vậy mà tôi đã tới đây. Hãy nhìn số súng này. Tôi đã cho một văn phòng thám tử kiểm tra số súng này và đã được biết ai đã đăng ký. Đây là một trong hai khẩu súng ông đã mua ở Newport Beach.”

“Có thể có điều lầm lẫn gì đây,” Aldrich nói một cách rầu rĩ.

“Có thể lắm,” Mason nói. “Nếu khẩu súng này không phải của cô Chaney thì nó phải là của ông.”

“Ồ, không. Không thể được. Tôi… đưa tôi coi khẩu súng coi,” Aldrich nói và đột ngột thay đổi chiến thuật.

“Dĩ nhiên là được,” Mason nói và đưa khẩu súng cho Aldrich.

“Súng của em ở trên lầu à, Helene?”

“Đúng vậy, Mervyn!”

Aldrich nhìn khẩu súng một lúc, rồi ngẩng đầu lên, mắt lim dim suy nghĩ và bất chợt nói, “Tôi nghĩ có thể tôi đã thiếu ông một lời xin lỗi vì đã thô lỗ, ông Mason.

“Tôi sợ rằng khẩu súng này thực sự là của tôi. Nếu như vậy nó đã bị đánh cắp trong ngăn tủ trong xe của tôi.”

Aldrich nhìn số của khẩu súng, lấy ra một quyển sổ tay, tiến về cạnh Helene Chaney nói, “Anh sẽ viết vào đây số của khẩu súng này, Helene, như vậy sẽ không còn lầm lẫn nữa.”

Hắn ghi một son số vào cuốn sổ tay nói, “Em nên kiểm tra lại con số này, cưng, để có thể xác minh được khẩu súng.”

Cô ta nhìn cuốn sổ tay, nhìn con số khẩu súng. Khuôn mặt không một vẻ nào biến đổi, nói, “Rồi, Mervyn, em đã kiểm tra con số!”

Aldrich nói với Mason.

“Khẩu súng này chắc chắn đã bị đánh cắp từ hộc tủ trong xe hơi của tôi.”

“Nó bị đánh cắp lúc nào?”

“Tôi không biết. Tôi để nó trong hộc xe của tôi… thực ra, cho đến bây giờ tôi mới biết nó bị đánh cắp. Nhưng nếu là một trong hai khẩu súng mà tôi đã mua thì chắc chắn là khẩu của tôi. Helene, súng của em ở trên lầu phải không?”

“Vâng, Mervyn!”

“Để tôi kiểm tra lại xem,” Aldrich nói và không cần đợi sự chấp thuận và cũng không ai kịp ngăn chặn, hắn phóng ra mở cửa, chạy ra ngoài và đóng cửa lại. Hắn chạy luôn ra ngoài xe dưới trời mưa.

“Tôi thành thực xin lỗi Mervyn lúc đầu có hơi cọc càn thô lỗ. Anh ấy quá căng thẳng đấy.”

“Phải, tôi có thể thấy điều này,” Mason nói.

“Anh ra rất là câu nệ về giờ giấc. Biết bao nhiêu cô gái đã để cho người cận kề của mình phải chờ đợi trong khi thay đổi sửa soạn. Anh ấy thì khác. Vì vậy mà, chính tôi đã ra mở cửa để anh ấy thấy là tôi đã săn sàng. Khi ông bấm chuông tôi cứ nghĩ là anh ấy…”

“Tôi hiểu!”

“Và dĩ nhiên tôi thật cảm kích là ông đã tới, ông Mason. Bây giờ tôi có thể thấy rõ ông thực sự muốn tránh cho tôi sự phiền hà và tai tiếng. Tôi có thể hỏi điều gì đã xảy ra không, thưa ông? Tại sao ông lại cho biết hai phát súng đã được bắn ra trong khẩu súng này cách đây ba tiếng rưỡi đồng hồ.”

“Tôi nghĩ một trong hai viên đạn này đã giết một người.”

“Thực vậy sao? Ai?”

“Tôi chưa biết!”

Cô ta chau mày.

“Ông muốn giữ bí mật phải không, ông Mason?”

“Có thể như vậy!”

“Đúng, tôi dám nói như vậy!”

Cửa chính bật mở. Aldrich nói một cách hằn học.

“Đúng như tôi nghĩ. Một tên lưu manh nào đã đánh cắp mất khẩu súng của tôi trong hộc tủ xe. Tôi đã tự nhủ là không nên để ở đó. Tôi có thể hỏi tại sao ông lại có khẩu súng này, ông Mason?”

Aldrich đưa khẩu súng cho Mason, Mason cầm lấy và bỏ vào túi.

“Có kẻ đã nhét khẩu súng vào chỗ ở của thân chủ tôi.”

“Vậy sao?”

“Và,” Mason nói tiếp, “vì khẩu súng đã có thể được sử dụng liên quan đến một vụ án mạng, nên tôi nghĩ phải cho cô Chaney biết rõ đúng sự việc đã xảy ra để cô có thể tập hợp luật sư và chuyên viên quảng cáo của cô để…”

“Ông thật đáng tán thưởng,” Aldrich mặt tươi rói nói. “Tôi thành thực xin lỗi ông, ông Mason. Tôi thực thô lỗ với ông và… bây giờ tôi đã bắt đầu nghĩ rằng tôi đã có ý nghĩ sai lầm về cô Bagby, thân chủ của ông. Mặc dù rằng số nữ trang còn lại vẫn chưa tìm thấy, nhưng có những sự kiện trong vụ án này đã làm cho tôi thay đổi ý nghĩ trong đầu. Tôi sẽ liên hệ với Irene Keith ngày mai. Tôi có cảm nghĩ chắc chắn rằng một điều tốt đẹp có thể đạt được, ông Mason. Một sự dàn xếp tốt đẹp.”

“Cám ơn,” Mason nói.

“Tôi sợ rằng tôi đã làm cản trở công việc ở đây,” Aldrich quay sang Helene nói tiếp. “Cưng à, anh đi gọi điện thoại nhé. Anh muốn báo cho cảnh sát biết về vụ mất trộm khẩu súng bây giờ. Ông có số súng chứ ông Mason?”

“Nếu ông muốn điện thoại, tôi sẽ đọc số trên ngay khẩu súng để ông báo. Tuy nhiên tôi nghĩ ông đã ghi nó rồi…”

“Đúng vậy,” Aldrich nói. “Tôi thật khùng quá, tôi có sổ tay.”

Hắn quay số sở cảnh sát và nói, “Tôi muốn báo bị mất trộm một khẩu súng. Tôi mới khám phá ra là bị mất ở hộc tủ trong xe của tôi. Đó là khẩu súng Colt Cobra kiểu mới sản xuất, nặng 538g và số súng là…”

Hắn lật lật cuốn sổ tay, đánh rơi nó và nói, “Khốn kiếp! Ông có thể cho tôi mượn khẩu súng không, ông Mason?”

Mason đưa khẩu súng cho hắn.

Aidrich nói số súng qua điện thoại.

“Phải, đúng rồi. Tôi có giấy phép mang vũ khí. Tôi là Mervyn Aldrich thuộc công ty đóng tàu Aldrich… Phải, tôi mang nó đề phòng thân. Tôi thường phải đi đêm nhiều, tôi để nó trong hộc xe của tôi. Có thể do bất cẩn, nhưng thực sự tôi đã vứt nó vào đó và quên lấy ra… Được, thực ra tôi không thể nói đúng lúc nào nhưng có thể trong khoảng một hay hai ngày trước… Ồ, tôi đã biết nó ở đâu bây giờ rồi. Ông Perry Mason, luật sư, đang giữ nó. Một thân chủ đã đưa cho ông ta… Đúng, tôi nghĩ tốt nhất tôi phải báo cho cảnh sát biết.”

Aldrich bỏ máy điện thoại xuống, đứng dậy đưa khẩu súng cho Mason và bắt tay ông một cách thân thiện.

“Tôi thành thực xin lỗi ông, ông Mason.”

“Không có chi,” Mason nói. “Tôi ước mong ông và cô Chaney có một đêm vui vẻ. Chào.”

Mason nắm tay Della. Helene Chaney tiễn hai người ra cửa.

“Trời! Mưa lớn quá,” cô nói.

“Đúng vậy,” Mason trả lời.

Hai người chạy vội ra xe. Mason mở cửa cho Della và chạy vòng để sang cửa bên.

“Hay thật,” Della nói khi xe chạy. “Hắn thực đã diễn xuất tài tình.”

“Đúng vậy,” Mason nói.

“Nè anh, hắn đã đổi súng phải không?”

“Chắc chắn như vậy.”

“Nhưng, anh có số súng… và hắn cũng đã ghi số.”

Mason gật đầu, sau vài phút ông ghé xe đậu vào lề đường. Lấy khẩu súng và bật trục lăn ra, bật đèn trần để kiểm tra. Có bốn viên đạn được nạp. Có hai ổ trống. Mason đưa súng lên mũi ngửi nòng súng và sau đó đưa qua cho Della.

“Ngửi thử coi!”

“Chỉ thấy mùi dầu mỡ. Không có mùi gì chứng tỏ súng đã được bắn.”

“Đúng vậy,” Mason nói.

“Anh, anh coi lại số súng coi. Anh có thể biết hắn đã…”

“Tôi không có những con số,” Mason nói. “Cô điện thoại cho Paul biết đi.”

“Được,” Della nói. “Tôi có số súng trong sổ tay và có thể so sánh nó với số trên khẩu súng và chúng ta.”

“Tại sao cô phải làm vậy?” Mason hỏi.

“Để có thể cho Paul biết hiện tình và coi xem…”

“Tại sao chúng ta cần phải làm như vậy?”

“Để chứng tỏ rằng hắn đã đổi khẩu súng.”

“Có gì tốt trong vấn đề này?” Mason hỏi.

“Cái gì?” cô hỏi lại.

“Nếu biết hắn đã đổi súng.”

“Tại sao à, dĩ nhiên tôi có thể chứng tỏ…” Della bất chợt ngừng lại nhìn Mason với cặp mắt mở lớn đầy ngạc nhiên.

“Đúng như vậy,” Mason nói và nhét khẩu súng vào, túi áo. “Chúng ta là những kẻ khờ khạo, Della. Rõ ràng là chúng ta không biết gì về việc khẩu súng đã bị trao đổi, và dĩ nhiên chúng ta cũng không hề có ý nghĩ tố cáo Mervyn Aldrich đã tráo đổi súng. Một người có tiếng tăm như hắn không làm điều đó. Có lẽ cũng không ai tin mình đâu. Họ sẽ nghĩ chúng ta đang nói láo để che chở cho một thân chủ.”

CHƯƠNG 11

Ít khi thấy Mason vui vẻ như vậy khi ông lái xe về phía Hollywood.

“Anh, chúng ta đi đâu đây,” Della Street hỏi.

“Ồ, tôi nghĩ tôi sẽ quay lại hiện trường xem cái gì đã xảy ra ở đó. Dẫu sao thì trước hết cũng phải điện thoại cho Paul Drake đã, tôi sẽ cho anh ta có đủ thời gian để thu thập các sự kiện.”

“Này, nếu anh muốn gọi cho anh ta thì kia là dịp chót đấy,” cô chỉ phòng điện thoại công cộng trên đường.

“Cô nói rất đúng,” ông nói và ngừng xe trước trạm điện thoại.

Mason ngả người trên ghế xe, không thèm để ý đến nét mặt của Della Street khi cô nói chuyện trong điện thoại. Ông lấy hộp đựng thuốc lá ra, chọn một điếu, đốt thuốc, rít một hơi dài nhả khói và nhắm mắt lại.

Trong phòng điện thoại, cặp mắt của Della Street mở lớn khi nhận được tin. Cô lấy vội sổ tay ra ghi và để ống nghe treo lủng lẳng chạy ra xe.

“Nè anh!” cô gọi lớn trong sự kinh ngạc.

“Cái gì đó?” Mason hỏi.

“Cái người ở trong xe, thây ma đó chính là Steve Merrill. Hắn đã bị những người cùng cộng tác nhận diện là Stauntor Vester Gladden, một tên đang bị truy nã về tội giả mạo giấy tờ và lừa đảo. Chính hắn là kẻ đã lừa bịp để chiếm đoạt tài sản thừa kế của Evelyn Bagly, cô ta đã làm đơn tố giác hắn và hiện cảnh sát vẫn còn lưu giữ hồ sơ.”

“Ờ, ờ,” Mason nói.

“Vụ giết người không giống như Evelyn Bagly đã tả. Đây là một vụ cố sát có dự mưu.”

“Đúng vậy,” Mason nói.

“Đèn trên xe không cháy khi nó tông qua lan can đường nhào xuống khe núi và một số dữ kiện về tình trạng chiếc xe đã không phù hợp với câu chuyện của Evelyn Bagly.

“Evelyn Bagly đã điện thoại cho hắn và để lại lời nhắn tin trước trưa hôm nay. Cảnh sát đã biết điều này qua người đàn bà đã nhận lời nhắn tin, một người tên Ruby Inwood ở cùng chung căn hộ. Đúng là Merrill đã thu góp đâu đó được một số tiền. Không ai biết tự đâu hắn có. Hắn có bảy ngàn năm trăm đô-la tiền mặt mà hắn đã để cho một số người cộng tác với hắn thấy. Hắn cũng có nói là hắn phải mua đứt Evelyn Bagly, do đó hắn đã điện thoại cho cô và cho một cuộc hẹn gặp.”

“Một cuộc hẹn gặp?” Mason hỏi.

“Đúng vậy. Cô ta đã nói với hắn cô ta nghỉ làm việc từ ba giờ chiều tới tám giờ tối. Cô ta đề nghị gặp hắn lúc bốn giờ ba mươi phút ở một nơi trên con đường dẫn tới Crowncrest Tavern. Cô ta đã chỉ chỗ cho hắn.”

“Được, được,” Mason nói. “Cảnh sát đã làm việc thật nhanh phải không?”

“Họ đã nắm được một vài nhân chứng, Drake nói họ đang hết mình lăn vào vụ này.”

“Phải, tôi có thể tưởng tượng được điều này.”

“Và đây còn một điều này nữa. Steve Merrill có một khẩu súng. Hắn đã khoe khoang với mọi người. Hắn rất hãnh diện vì có nó. Rõ ràng đó là khẩu súng giết người. Đó là một trong những khẩu Colt mới xuất xưởng.”

“Chà, chà,” Mason nói.

“Anh muốn nói gì?”

“Như vậy hắn phải lấy trộm được ở đâu đó,” Mason nói. “Cô có nghe Mervyn Aldrich đã nói…?”

“Anh, anh biết rõ là hắn nói láo mà. Mervyn Aldrich đang muốn che chở cho Helene Chaney. Anh định để cho hắn lẩn tránh được như vậy sao?”

“Quá sớm để có thể nói điều này,” Mason nói. “Nhưng cô không nên tố cáo một công dân đáng kính như Mervyn Aldrich khi hắn che chở cho Helene Chaney. Drake còn nói gì nữa không?”

“Cảnh sát đang điên tiết lên. Họ đang tìm anh đó. Cảnh sát thành phố đã dấn thân vào vụ này. Trung sĩ Holcomb của đội hình sự đã tới Crowncrest Tavern để tìm kiếm Evelyn Bagly. Joe Padena nói là anh đã nói với cô ta người mà cô ta bắn trúng đã chết nên cô ta đã trở nên điên loạn, Joe nghĩ rằng cô ta đã đi khám bác sĩ.

“Holcomb đang điên cuồng cả lên. Họ cho cảnh sát canh chừng cửa ra vào văn phòng của chúng ta. Họ đang cố moi từ Paul ra chỗ của anh, Paul đang lo lắng.”

“Được, được,” Mason nói.

“Như vậy anh đã có thể thấy điều gì đã xảy ra, Paul Drake đang cố gắng hết sức để tìm thêm những tin tức mới. Anh ta nói họ đang đưa vụ mưu sát rõ rành rành này ra để xét xử Evelyn Bagly. Họ nói cô ta đã hẹn Steve Merrill ra chỗ hẹn, giết chết hắn, chùm lên đầu hắn cái áo gối, lấy hết tiền của hắn, chạy chiếc xe của hắn tới chỗ đường dốc, cho chiếc xe tự đổ dốc và tỉnh bơ quay về một cách lạnh lùng.”

“Rồi tới một thời điểm nào đó cô ta điện thoại cho anh về việc tìm thấy khẩu súng, anh đã đề nghị cô ta đem khẩu súng tới cho anh. Sau đó cô đạo diễn màn bị chặn cướp giữa đường và vân vân…”

“Những chứng cứ dường như đã chỉ rõ như thế.”

“Paul Drake đang đợi anh ở đầu dây đó!”

“Được, tốt lắm,” Mason nói. “Nói với anh ta tôi cảm ơn nhiều về những việc anh đã làm và nói anh ta trèo lên giường ngủ một giấc ngon lành đi.”

“Gì vậy?” Mason hỏi.

“Anh có thể là một nhân vật đáng ghét, đáng tức giận nhất khi anh bắt tay vào việc gì, và hãy tin tôi đi, đêm nay thì thật là quá lố đấy.”

Dứt lời Steve chạy tới chỗ điện thoại, nói lời của Mason cho Drake nghe và cúp, quay lại cô nói, “Đáng lẽ anh không nên làm thế.”

“Cái gì?”

“Anh không nên làm như vậy với Paul Drake.”

“Drake cho rằng anh đang cố gắng làm lộn tùng phèo lên để có những sự kiện trước cảnh sát. Paul đã điện thoại cho các nhân viên của anh ấy khắp nơi để chuẩn bị kịp thời khi cần thiết. Anh ấy đã uống rất nhiều cafe vì anh nghĩ sẽ phải thức trắng đêm để làm việc. Anh ấy ngồi đó trong tư thế sẵn sàng hành động. Vậy mà anh lại nói với anh ấy đi về nhà ngủ đi. Chẳng khác nào cho anh ta đo ván vậy. Tôi nghĩ một cú sốc như thế này nữa xảy ra cho anh ấy thì anh ấy sẽ biến luôn thôi.”

“Ồ, được,” Mason nói. “Paul cũng cần phải nghỉ ngơi đôi chút chứ. Dẫu sao thì anh ta đã làm việc cật lực, Della. Những sự căng thẳng như vậy rất có hại cho con người…”

“Được cứ tiếp tục đi. Đừng lôi kéo tôi vào vụ này.”

Mason nhăn răng cười.

“Có một bãi đậu taxi ở đằng kia, Della. Tôi sẽ đưa cô tới đó. Đi taxi về căn hộ của cô đi. Và cố gắng ngủ cho ngon đêm nay.”

“Còn anh đi đâu?”

“Cái gì?” Mason nói. “Còn đi đâu nữa. Dĩ nhiên là lên Crownerest Tavern xem có thể giúp cho trung sĩ Holcomb được gì không. Nếu cảnh sát muốn kiếm tôi, dĩ nhiên là tôi muốn hợp tác chứ.”

CHƯƠNG 12

Mason chạy xe tới gara của cao ốc nơi có căn hộ của ông, quay đầu xe ra ngoài, ông nói với người gác cửa.

“Hãy để xe tôi ở đây, Joe. Tôi lên phòng một chút xuống ngay.”

Ông đi vội về căn hộ, lấy hai viên đạn cỡ 38 ly ở hộp đạn và quay ra xe trong không đầy một phút.

Mason lái xe cẩn thận qua những con đường của Hollywood, ông quẹo vào con đường núi dẫn lên Crowncrest Tavern.

Tới lúc này thì cảnh sát đã đem xác nạn nhân đi, trục cả chiếc xe lên khỏi khe núi và kéo về để chụp hình tìm kiếm dấu tay và các dấu vết khác.

Có cả một đường dài vệt xe khi kéo lên. Những vỏ đen Flash lăn lóc đây đó chứng tỏ các phóng viên báo chí đã bận rộn làm việc.

Mason ngừng xe và đi ra ngoài mưa.

Ông đi lên con đường khoảng hai mươi thước, lấy khẩu súng ra nhắm vào một cột chống chiếc lan can đường bằng gỗ đỏ và bóp cò. Ông lại đưa súng lên ngắm vào cây sồi gần đó và bắn phát thứ hai.

Ông bật trục lăn của khẩu súng ra, lấy hai vỏ đạn ra và lắp vào đó hai viên đạn mới mà ông đem theo, sau đó ông lơ đãng quang nó vào hốc tủ xe của ông. Ông lên xe mở máy và tiến lên Crowncrest Tavern.

Mưa nặng hạt quét lên bãi đậu xe và rào rào đập lên trái hiên của quán rượu rồi chảy xuống như những dòng suối nhỏ.

Mason thấy hai xe cảnh sát và vài xe phóng viên báo chí đậu chung quanh quán. Có vài xe của khách hàng, rõ ràng là Joe Padena phàn nàn rằng khi mưa quán rất ít khách là đúng.

Mason đậu xe và tắt máy. Những phóng viên nhiếp ảnh đang đứng ở trong quán nhìn ra ngoài qua khung cửa kính vội vàng chộp lấy máy và chạy vội ra cửa.

Một vài giây sau ánh đèn flash lóe lên bao phủ lên vị luật sư. Rồi trung sĩ Holcomb lao đến như một con bò mộng giận dữ.

“Mason,” ông ta nói, “thân chủ quỷ quái của ông đâu rồi? Evelyn Bagly đâu?”

“Lần cuối cùng tôi thấy cô ta là cô ta đang bị khủng hoảng tinh thần nặng. Tôi tin rằng cô ta đã được đưa đi bác sĩ.”

“Bác sĩ nào?”

“Chắc chắn là tôi không thể nói với anh được.”

“Bill Ferron nói với tôi cô ta đã đưa khẩu súng giết người cho ông.”

“Rồi sao?” Mason nói.

“Đừng đứng như trời trồng vậy,” Holcomb bực bội nói. “Ông là luật sư. Khẩu súng đó là một vật chứng, chúng tôi muốn có nó. Đáng lẽ ông đã phải nộp nó cho cảnh sát.”

“Ông Ferron có nói với anh là tôi đã hỏi ông ta có cần xem khẩu súng không và ông ta đã nói…”

“Đó là trước khi anh ta biết là có vụ giết người.”

Đến lúc này một số phóng viên đã tụ tập xung quanh mặc dù trời mưa.

“Một vụ giết người?” Mason hỏi.

“Ông nghe tôi chứ?” Holcomb nói. “Một vụ giết người.”

“Ồ, tôi nghĩ rằng anh đã hiểu sai về vụ này,” Mason nói như trấn an anh ta. “Có ai đó đã chặn đường cướp cô Evelyn Bagly…”

“Đừng nói chuyện thần tiên với tôi,” Holcomb gào lên. “Hãy để đó cho tòa án - khẩu súng đâu?”

“Khẩu súng?” Mason nói, mắt liếc về chiếc xe, cau mày. “Điều anh nói đã làm cục diện án hơi thay đổi, trung sĩ, và…”

“Tôi không giỡn với ông,” Trung sĩ Holcomb nói. “Tôi biết hết về khẩu súng. Đó là một khẩu Cotl kiểu mới, nhẹm nòng ngắn 5cm cỡ 38. Đó là vật chứng trọng yếu trong vụ án. Tôi nói với ông nhân danh một giới chức cảnh sát. Đây là một vụ sát nhân đã được gây ra bởi chính khẩu súng đó. Điều này đã làm cho khẩu súng trở thành vật chứng quan trọng. Nếu bây giờ ông vẫn cố giữ nó, tôi sẽ tố giác ông đã xâm phạm luật pháp. Ông có đưa khẩu súng ra hay không nào?”

Mason ngập ngừng một chút, mở cánh cửa bên phải xe, đưa tay về phía ngăn hộc tủ, ngừng nửa chừng vờ suy nghĩ nói, “Này, chờ một chút, trung sĩ,” ông nói. “Tôi không phản đối đưa ra bất cứ một vật gì được coi là vật chứng trong vụ án này. Nhưng nếu tôi phải đưa ra một khẩu súng thì đó không phải là do yêu cầu anh đưa ra khẩu súng đã gây ra án mạng. Nếu anh muốn tôi đưa ra khẩu súng, mà theo tôi biết và tin chắc là đúng khẩu súng mà Evelyn Bagly đã dùng để bắn bừa hai phát trong lúc hoảng hốt thì…”

Trung sĩ Holcomb hạ mình xuống, nắm lấy ngực Mason và đẩy mạnh về phía sau. Anh ta mở mạnh cửa hộc tủ xe, thò tay vào và đắc thắng lấy khẩu súng ra, bật trục lăn ra và thấy hai ổ đạn trống, anh ta gào lên vì thỏa mãn và nhét khẩu súng vào túi áo.

Các phóng viên chen chúc vào và các ánh chớp máy ảnh lóe lên.

Một phóng viên nhiếp ảnh nói, “Trung sĩ, hãy diễn lại cảnh đó đi, để chúng tôi chụp ảnh khi ông lấy khẩu súng ra khỏi hộc tủ xe.”

Trung sĩ Holcomb rất vui vẻ và sẵn sàng làm lại cho mọi người chụp hình.

Mason đứng cạnh đó với vẻ mặt thảm thương cho tới khi các phóng viên nhiếp ảnh chụp xong những cận ảnh.

Holcomb quay sang Mason nói, “Bây giờ tôi muốn ông đưa Evelyn Bagly ra.”

“Tôi sẽ đưa cô ta ra khi nào bác sĩ của cô cho phép.”

“Lại mấy cha bác sĩ,” Holcomb bật nói. “Một tụi tầm bậy tầm bạ! Ông đã giấu cô ta ở chỗ nào?”

“Rõ ràng là tôi không biết cô ta hiện ở đâu,” Mason nói, “và tôi nghĩ anh không có quyền lục hộc tủ xe của tôi và…”

“Ồ, thôi đi,” Holcomb nói. “Không cần phải tranh luận với ông. Dầu sao tôi đã có cái tôi muốn.” Hắn quay phắt lại và đi vào Crowncrest Tavern.

Mason lợi dụng lúc các phóng viên và nhiếp ảnh gia đang xúm quanh trung sĩ Holcomb để lấy tin và chụp hình, ông đi tới xe của mình, mở cửa, ngồi tọt vào ghế tài xế, mở máy và chạy về hướng Hollywood.

CHƯƠNG 13

Mason ngồi bên đầu giường. Della Street lấy cái khay đựng đồ ăn còn dư của bữa điểm tâm ra.

Evelyn Bagly, trong bộ đồ ngủ của Della Street, ngồi bật dậy trên giường mỉm cười với Mason.

“Cô thấy trong người thế nào?” Mason hỏi.

“Giống như có một triệu đô-la,” cô nói, “hơi lâng lâng một chút nhưng… thiệt là một giấc ngủ ngon.”

Một con két ở trong lồng, kích thích vì số khách lạ, cố nghển cổ như muốn nhìn thấy những gì đang xảy ra. Lâu lâu nói lại nói, “Polly tội nghiệp, Polly tội nghiệp, Polly muốn một cái bánh quy dòn, Polly xinh đẹp! Hãy coi này, Polly! Oóc… Oóc!”

Mason nói, “Hôm nay cô sẽ có một ngày đáng nhớ. Cô cần phải được chuẩn bị tốt.”

“Họ có nghĩ rằng… ông có thể nói cho tôi biết được không?”

“Tôi sẽ nói cho cô ngay đây,” Mason nói, “và nó sẽ là một cú làm cô choáng váng.”

“Cái gì vậy?”

“Chiếc xe dưới vực có một xác người, hắn bị bắn vào mang tai phải, trên đầu hắn được trùm một cái áo gối được khoét hai lỗ ở mắt và chiếc áo gối được giữ chặt bằng một sợi dây cao su quanh trán.”

Cô gật đầu.

“Thì đúng như tôi đã nhớ lại.”

“Và,” Mason tiếp tục, “có một cái lỗ xuyên vào áo gối. Theo như chuyên viên giảo nghiệm của cảnh sát thì đó không phải là một lỗ tạo nên bởi viên đạn. Lỗ đó đã được khoét ra sau khi người đó đã bị bắn.”

“Nhưng… nhưng… viên đạn bên màng tang làm hắn chết ngay à?”

Mason gật đầu.

“Coi này!” Con két hét lên.

“Nhưng hắn đang lái xe khi tôi thấy hắn mà,” Evelyn Bagly phản kháng.

“Cảnh sát họ có ý khác,” Mason nói. “Còn điều nữa này. Cảnh sát đã nhận diện được xác chết.”

“Hắn là ai?”

“Tên của hắn,” Mason nói, “cái tên mà hắn dùng là người mà cô biết dưới cái tên Staunton Verter Gladden.”

Cô ngồi bật dậy trên giường, mắt nhìn thẳng mặt Mason, nói, “Ông Mason, ông không đùa chứ!”

“Với cô thì đó là trò đùa tàn nhẫn,” ông nói.

“Điều này có thể giải thích tất cả,” cô la lên.

“Như thế nào?” Mason hỏi.

“Ông không thấy à? Tôi đã lật được mặt nạ của Merrill. Tôi đã khám phá ra hắn là Staunton Vester Gladden. Hắn đã lừa đảo tôi và tôi đã nộp đơn tố giác hắn. Không biết có bao nhiêu người đã tố giác hắn. Nếu họ biết Gladden và Merrill là một người thì chắc hắn đã khổ với họ từ lâu rồi. Do đó, hắn muốn bịt miệng tôi, vì vậy mà hắn đã gọi điện thoại cho tôi và nhắn tin lại là hắn sẽ chịu một cuộc dàn xếp. Hắn đã đợi đến khi tôi chạy xe xuống đồi, hắn mới cố đẩy xe tôi cho nhào xuống khe núi.”

“Và cô đã bắn hai phát,” Mason nói.

Cô ta gật đầu, “Và một viên đã xuyên vào đầu hắn. Một viên xuyên qua áo gối lên đầu, và chính tôi đã bắn phát súng đó, thì chỉ có một viên đạn xuyên qua…”

“Đó, chính là điểm đó,” Mason nói. “Cảnh sát đã tuyên bố đây là vụ giết người có dự tính, họ cho rằng cô đã giết Merrill trước, sau đó mới đi lấy một cái áo gối khoét một lỗ chỗ viên đạn và chùm lên đầu hắn rồi bịa ra câu chuyện bị cướp chặn giữa đường.”

Con két nói một cách thiện cảm, “Tội nghiệp Polly, tội nghiệp Polly!”

“Tại sao vậy, ông Mason? Điều đó hoàn toàn… đó thật là một ý nghĩ điên rồ. Làm sao họ có thể nghĩ như vậy được.”

“Được chứ,” Mason nói. “Nếu cô có thể giải thích được tại sao ngẫu nhiên cái áo gối chùm lên đầu Merrill lại chính là cái áo gối trên giường của cô.”

Con két nói, “Hãy coi đây, hãy coi đây!”

“Ông có thể cho tôi biết thêm chi tiết không, ông Mason?”

Mason nói, “Merrill đã thuê một chiếc xe hiệu Chewy ở một hãng cho thuê xe tự lái. Hắn sống trong khu nhà ở của Stemwood. Cư dân ở khu cư xá thường đậu xe ở miếng đất trống kế đó.

“Oscar Boomis cũng có một chiếc xe cùng nhãn hiệu và giống như chiếc xe của Merrill đã thuê. Ông ta cũng sống trong khu cư dân này. Ông đã đậu chiếc xe của ông cạnh chiếc xe của Merrill.

“Lúc bốn giờ bốn mươi phút Loomis ra lấy xe và thấy nó biến mất. Ông đã báo với cảnh sát. Một ít phút sau, Boles cũng thuê một căn hộ nơi đây, hiện ra và gợi cho Loomis là có lẽ Merrill đã lấy nhầm xe. Hắn nói hắn đã thấy Merrill lái chiếc xe đi mấy phút trước và người đàn bà cùng đi.”

“Boles,” cô ngắt lời, “hắn làm gì đây? Hắn sống ở Riverside cơ mà.”

“Tôi biết. Tôi đã cho thám tử điều tra về việc này. Tôi nghĩ Merrill đã dàn cảnh vụ trộm nữ trang để gài cô vào bẫy và chớp được một số nữ trang có giá trị cũng như làm đình lại hôn lễ. Hiện giờ thì tôi chưa biết hắn đã dàn dựng như thế nào, nhưng có thể thấy rằng, Boles là một đồng lõa.

“Boles có tuyên bố rằng hắn chỉ biết Merrill sau khi vụ nữ trang bị mất cắp và Merrill đã liên hệ với hắn vì biết hắn là nhân chứng đã thấy sự việc xảy ra.

“Trên cương vị luật sư, tôi hoài nghi điều này. Dầu sau thì Boles và Merrill cũng đã trở nên thân thiện, Merrill tâm sự với Boles, nói về chuyện của cô với Boles và nói về việc cô đã nhận ra hắn qua hình trong báo.

“Nhưng Boles có một bằng chứng ngoại phạm.

“Boles đã ở với Loomis lúc bốn giờ bốn mươi phút. Sau đó Ruby Inwood, một cô gái cũng sống trong cư xá, nhập bọn với họ. Cả ba người cùng nhau đi ăn tối tới tám giờ tối. Cô Buby Inwood có vẻ là một cô gái chơi bời, cô không việc làm, nhưng cô có một căn hộ đẹp, ăn mặc sang trọng và nhiều bạn trai. Hiện giờ cô đang lái một chiếc xe mới mà theo một nguồn tin là do một người tên Lothario đã tặng.

“Boles có vẻ rõ ràng không dính dấp gì tới cái chết của Merrill nhưng tôi vẫn điều tra hắn trên giả thuyết hắn có thể là một đồng lõa trong vụ trộm nữ trang.

“Bây giờ đến Aldrich. Hắn không thể cung cấp một nhân chứng nào cho biết hắn đã ở đâu và làm gì trong khoảng từ bốn giờ rưỡi cho đến bảy giờ rưỡi. Irene Keith thì nói với tôi, cô ta ở nhà để đợi điện thoại tôi gọi. Thám tử của tôi điều tra cho biết cô ta đã đi ra ngoài. Tuy nhiên, bây giờ cô vẫn là người đang bị lùng kiếm nhất. Cảnh sát đã loan tin trên đài là bác sĩ nào đã săn sóc cho cô phải liên hệ với cảnh sát ngay, họ nghĩ rằng cô có bác sĩ nào đã chữa bịnh cho cô và giấu cô đi. Đã tới thời điểm nóng bỏng rồi. Tôi không thể giữ cô lâu hơn được.”

Evelyn gật đầu.

“Và,” Mason nói, “cô sẽ phải làm một điều không mấy thích thú lắm.”

“Điều gì?”

“Tôi nghĩ tôi có thể chịu đựng được,” cô nói, “tôi.. tôi đã quen với điều đó rồi.”

“Và,” Mason tiếp, “tôi muốn cô làm một điều.”

“Điều gì? Nói! Ông muốn tôi nói gì, ông Mason?”

“Nói bất cứ gì. Tôi muốn cô nói với báo chí về cuộc sống tàn tạ của cô, muốn cô nói về di sản thừa kế nhỏ bé của cô đã bị lừa gạt chiếm đoạt ra làm sao, nói về Staunton Vester Gladden kẻ đã lừa gạt cô.”

“Nhưng điều này có thể có hại khi họ biết được. Điều này có thể chứng tỏ là tôi có một động cơ thúc đẩy để giết Merrill?”

“Có thể lắm. Nhưng sớm muộn họ cũng biết được. Có vẻ tốt hơn khi chính cô đã nói ra trước.

“Bây giờ thì báo chí đã có cả đống các bà các cô mau nước mắt muốn phỏng vấn cô. Họ muốn biết câu chuyện về cuộc đời cô, hãy nói cho họ biết. Nhấn mạnh rằng cô đã học tập làm sao để trở thành một diễn viên khi cô mới mười tám tuổi.”

“Đây lại là một việc để làm tôi tổn thương nữa. Điều này làm cho mọi người thấy rằng tôi là người biết nói chuyện, đóng kịch hay và sẽ…”

“Đó đúng là điều mà tôi muốn,” Mason nói. “Tôi muốn những bà những cô mau nước mắt bắt đầu suy ngẫm xem cô là một diễn viên lỡ làng hay là một cô gái chân thành đáng kể thật sự. Họ càng suy luận, cô lại càng được quảng cáo tốt. Vâng có nhiều truyện viết về cô như là một cô gái ngây thơ, chân thật hoặc nếu là một người nói láo khôn khéo thì cô lại nghiễm nhiên được xây dựng tiếng tăm như là một diễn viên thực thụ.”

“Tôi không cần phải giữ điều gì lại?”

“Nói với họ mọi thứ,” Mason nói. “Nói với họ toàn bộ câu chuyện. Giây phút mà cô muốn giữ lại điều gì đó cô sẽ rất lúng túng. Cô sẽ không đưa cá tính của cô vào sự việc. Cô sẽ không thuyết phục được họ. Lúc nào cô cũng phải suy tính để giữ lại phần muốn giấu diếm. Tôi không muốn cô phải như vậy. Tôi muốn cô nhìn thẳng vào mắt họ và giãi bày lòng mình.”

“Và với cảnh sát thì sao?”

“Cũng vậy,” Mason nói, “kể cho họ nghe câu chuyện của cô. Kể đi kể lại mỗi lần họ hỏi. Nói với hết mọi sự.”

“Tôi thật vui mừng,” cô nói.

“Về việc gì?”

“Về việc ông bảo tôi làm điều đó, ông Mason. Tôi vô tội mà.”

Cô nhìn thẳng vào mắt Mason, hai mắt mở lớn.

“Trò đó rất là hay,” Mason nói.

“Trò gì?”

“Mở lớn cặp mắt khi cô nhìn người đối thoại và muốn làm cho họ tin cô.”

“Đó không phải là một trò bịp bợm đâu, ông Mason tôi rất thành thật mà, tôi…”

Mason nhe răng cười, “Tôi tin vào câu chuyện của cô vì lúc nào tôi cũng đặt niềm tin tưởng vào thân chủ của tôi, nhưng cái điệu bộ mở lớn mắt như cô vừa làm là một mánh khóe, tôi đã thấy cô làm trước đây.”

Cô có vẻ giận dỗi giây lát, rồi bất chợt phá lên cười.

“Được, cứ cho là ông đã đúng. Tôi đã tập làm điệu bộ này trước gương rất nhiều nên đã trở thành bản năng thứ hai của tôi trong một lúc tôi đã buồn phiền vì ông cho đó là điệu bộ cố ý. Sự thực tôi đã tập làm điệu bộ này trong gương do Staunton Vester Gladden chỉ. Thực là khôi hài khi tôi lại sử dụng điệu bộ này liên quan đến… cái chết của hắn.”

Mason nói, “Ông bác sĩ điều trị cho cô hiện cũng như đang ngồi trên lửa. Cảnh sát đã loan tin tả nhận dạng cô và ông bác sĩ cảm thấy cần phải báo cho cảnh sát, nhất là bây giờ cô đã không còn cần đến sự săn sóc của ông ta nữa. Cảnh sát sẽ đến đây ngay thôi. Bác sĩ sẽ nói với họ là cô Street đưa cô tới đây. Đặt cô lên giường và ông ta đã chích cho cô một mũi thuốc an thần.”

“Tôi còn bao nhiêu thời gian?”

“Đủ để cô tắm và thay đồ.”

“OK,” Mason nói. “Della và tôi đi đây. Cô tắm và thay đồ đi. Cảnh sát sẽ đến đây trong vòng hai mươi phút nữa.”

Mason mở cửa cho Della ra và khẽ đóng lại. Cô nhướng mắt nhìn ông.

Mason nói nhỏ, “Bây giờ chúng ta đã dính líu tới vụ án rồi. Chúng ta không thể quay lại được nữa. Về phần tôi, tôi sẽ cố gắng lo cho cô ta có một giá trị trên danh nghĩa của nó.

“Giá trị danh nghĩa thì tốt rồi và giá trị về con số chắc cũng không xấu đâu.”

Từ sau cánh cửa tiếng con két nói léo nhéo và sau đó là một chuỗi cười quỷ quái.

CHƯƠNG 14

Frank Neely bất chợt bị nỗi sợ hãi xâm chiếm.

Vì vụ án của Evelyn Bagly có liên quan đến một nhân vật điện ảnh và có vẻ có nhiều mâu thuẫn, nên giới báo chí đã đề cập đến mọi khía cạnh của sự việc. Khi cùng Perry Mason đi vào phòng xử án của chánh án Kippen mắt Neely đã như mù tịt vì ánh đèn Flash chớp liên tục.

“Chúa ơi! Ông Mason,” anh ta nói, “tôi không biết phải làm gì nữa. Hình như tôi đã quá lạm dụng để được ở cùng phiên tòa với ông. Tôi…”

“Hãy hành động như một chiến binh thiện chiến,” ông cười nói với anh ta. “Hãy bình tĩnh lại. Điều chủ yếu là phải theo dõi sát các chứng cớ và cố gắng nắm bắt sự việc để bảo đảm quyền lợi của thân chủ.

“Nếu luận điểm của cảnh sát trong mỗi vụ án đều đúng thì sự việc luôn luôn trở thành xấu đối với bị cáo. Trên hết mọi sự mà chúng ta có thể làm được là theo dõi thật sát các dữ kiện. Thôi chúng ta bắt đầu rồi.

“Chánh án đã tới kìa!”

Chánh án Kippen đi vào phòng xử.

Sau khi lấy lại trật tự, chánh án Kippen tuyên bố, “Vụ án chống lại Evelyn Bagly.”

“Bên công tố săn sàng.”

“Bên bị cáo sẵn sàng,” Mason nói.

“Hãy cho gọi các nhân chứng,” Chánh án Kippen tuyên bố.

George Strawn một phó biện lý khá mới đại diện cho phòng biện lý. Ông ta đã bắt đầu sự nghiệp sáng chói của mình qua vai trò một luật sư bên công tố và hình như ông đã từng tỏ bày là muốn được cùng Perry Mason đối đầu trong một phiên tòa để có thể tự đề cao mình, ông ta cho gọi nhân chứng thứ nhất của ông Harry - Boles.

Neely nghiêng qua Mason nói nhỏ, “Ồ! Tôi muốn ông xé tên này ra từng mảnh.”

George Strawn làm như nhận biết được thái độ này nơi luật sư bên bị cáo. Ông đứng dậy, mỉm cười một cách mỉa mai. Sau khi nhân chứng đã tuyên thệ và trả lời những câu hỏi sơ khởi, ông ta hỏi, “Ông có biết Steve Merrill khi người này còn sống không?”

“Thưa có!”

“Người này bấy giờ ở đâu?”

“Ông ta đã chết!”

“Ông có thấy xác của Steve Merrill không?”

“Thưa có!”

“Ở đâu?”

“Ở nhà xác tỉnh!”

“Ông nhận là đúng xác của Steve Merrill chứ?”

“Đúng vậy!”

“Xin mời chất vấn,” Strawn nói với Mason.

Mason mỉm cười với Boles.

“Ông đã quen biết với Steve Merrill được bao lâu?”

“Chưa được bao lâu, tình cờ ông ta chỉ cho tôi thuê một căn hộ ở cùng một cao ốc nơi ông ta ở.”

“Ông Boles, ông có bao giờ biết người chết đã từng mang tên Staunton Vester Gladden không?”

“Phân đối vì lý do vô thẩm quyền không chính đáng và không cụ thể,” Strawn cắt ngang.

Mason nói “Thưa quý tòa, đây chỉ là một cuộc thẩm vấn sơ thẩm.”

“Xin chờ một chút,” Chánh án Kippen nhoài mình tới và nhìn Mason qua phía trên ngọng kính của ông. “Đây là một vụ sơ thẩm. Không phải là một vụ xử chính. Mục đích của vụ xử này là tìm xem có phải một vụ án giết người đã được hình thành và liệu có một căn cứ hợp lý nào để có thể tin rằng bị cáo đã nhúng tay vào vụ án này hay không mà thôi. Do đó, tòa không có ý định nghe những vụ tranh cãi về kỹ thuật chuyên môn trong vấn đề phản đối. Tòa cũng không muốn vụ án này trở thành đặc biệt.”

“Tôi rất mong muốn đưa ra những điểm cụ thể để tranh cãi.”

“Nhưng tôi sẽ gạt bỏ những xảo ngữ cốt gây ấn tượng hoặc những lời chỉ trích cá nhân. Bây giờ thì phản đối không được chấp thuận. Hãy trả lời câu hỏi.”

“Ông có bao giờ biết người đã chết,” Mason hỏi, “đã từng mang tên Staunton Vester Gladden không?”

“Chỉ riêng trong ngày ông ta chết, ông ta có nói với tôi là có lần đã dùng tên đó.”

“Thưa đủ rồi,” Mason nói.

“Có gì, hỏi thêm?” Chánh án Kippen hỏi.

“Thưa quý tòa không.”

“Cho nhân chứng về chỗ. Người chứng kế tiếp là ai?” Chánh án hỏi Strawn.

“Wiliam Ferron.”

Ferron bước tới tuyên thệ và xác nhận đã phỏng vấn bị cáo tại tiệm Yoshua, Tree Cafe trong đêm đã xảy ra án mạng.

“Bị cáo có phát biểu điều gì với ông không?”

“Thưa có!”

“Những lời đó có được nói ra một cách tự do và tự nguyện không?”

Ferron mỉm cười, nói, “Được nói trước sự hiện diện của luật sư của cô ta.”

“Ông Perry Mason?”

“Đúng vậy!”

“Cô ta đã nói gì với ông?”

Ferron bắt đầu kể lại những bị cáo đã cho ông ta biết. Ông ta cũng nói về cuộc hành trình trên đường núi, việc khám phá chỗ lan can đường bị bể, việc tìm kiếm thấy xác chết và nhiều chi tiết khác sau khi xác chết được tìm thấy.

“Xin mời chất vấn,” Strawn nói.

“Không có câu hỏi,” Mason nói.

“Cho gọi trung sĩ Holcomb,” Strawn nói.

Trung sĩ Holcomb tiến tới tuyên thệ và với vẻ tự mãn ông ta tiến tới bục nhân chứng như đã được dành riêng cho ông ta.

Qua những câu hỏi trực tiếp của Strawn, ông ta cho biết khả năng của mình tại sở cảnh sát thành phố; ông cho biết rằng đội hình sự đã được ông quận trưởng gọi khi biết có một xác chết được tìm thấy trong phạm vi thành phố.

“Và tình hình khi ông tới hiện trường như thế nào?”

“Trời đang mưa. Chiếc xe bị rớt xuống khe núi. Một đại diện của văn phòng pháp y cũng có mặt và cả người nhiếp ảnh của cảnh sát.”

“Lúc đó ông làm gì?”

“Tôi đi xuống để xem xét tử thi. Tôi điều động đưa tử thi lên sau khi đã cho chụp hình tử thi tại vị trí. Tôi có chỉ rõ cho hai phụ tá quận trưởng một vài điều, những điều mà tôi cho là ý nghĩa và lưu ý họ đến những điều mà họ cần phải chú ý tới.”

“Ông nói vậy là có ý gì?”

“Được, tôi muốn nói rằng vị trí của công tắc đèn trong xe là một điều rất quan trọng.”

“Vị trí của công tắc đèn lúc đó như thế nào?”

“Nó ở vị trí tắt.”

“Ông đang nói đến công tắc đèn trước mà chiếc xe có thi thể nạn nhân nằm ở dưới khe núi?”

“Đúng vậy!”

“Các đèn chiếu phía trước đều tắt.”

“Thưa vâng!”

“Sau đó ông có nói với bị cáo về việc này không?”

“Thưa có!”

“Khi phát biểu với ông, bị cáo có bị ai sai khiến không?”

“Thưa không?”

“Mọi phát biểu của bị cáo đều là tự ý, tự nguyện phải không?”

“Thưa phải!”

“Ông có hỏi cô ta về đèn xe trước của chiếc muốn ép cô xuống dốc núi không?”

“Có, thưa có ạ!”

“Thế cô ta nói sao?”

“Cô ta có nói đèn trước của chiếc xe sáng. Nó được bật ở vị trí pha nên đã làm cô chói mắt khi phản chiếu qua kính chiếu hậu và làm cô rất khó điều khiển xe.”

“Ông có thu hồi khẩu súng đã gây án mạng không?”

“Thưa có!”

“Ông đã tìm thấy khẩu súng ở đâu.”

“Do Perry Mason cất giữ, ông luật sư của bị cáo.”

“Ông ta để ở đâu?”

“Ở hộc tủ xe của ông ta.”

“Khi nào?”

“Vào khoảng mười một giờ.”

“Ở đâu?”

“Ông ta lái xe lên Crownerest Tavern nơi bị cáo làm việc, hình như là muốn gặp bị cáo trước khi…”

“Không cần ông kết luận,” Strawn cắt ngang. “Ông là một giới chức cảnh sát. Ông hiểu luật lệ về các chứng cớ, ông biết ông chỉ được phép xác nhận các sự kiện. Bây giờ hãy tiếp tục cho chúng tôi biết cái gì đã xảy ra.”

“Được. Tôi hỏi về khẩu súng mà bị cáo đã đưa cho ông Mason trong quán ăn, khi cô ta kể lại câu chuyện đã xảy ra cho ông Ferron, phụ tá quận trưởng nghe.”

“Và ông Mason có đưa cho ông khẩu súng không?”

“Thưa có, gần như thế, tôi thấy ông ta nói ông ta có giữ khẩu súng và ông làm cử chỉ như muốn với tới ngăn hộc tủ trong xe. Do đó tôi đã mở nó ra và lấy khẩu súng trong đó.”

“Bây giờ nó ở đâu?”

“Tôi có mang theo đây.”

“Tình trạng khẩu súng như thế nào khi ông lấy nó?”

“Cũng như trong tình trạng bây giờ.”

“Ông muốn đặc biệt chú ý tới trục lăn của khẩu súng, có bốn viên đạn trong trục lăn và hai ổ đạn trống phải không?”

“Thưa đúng như vậy!”

“Như vậy khẩu súng còn đúng trong tình trạng nó được giao cho ông?”

“Thưa đúng vậy!”

“Ông có thể tuyên thệ về điều này?”

“Thưa vâng!”

“Thưa quý tòa, tôi đề nghị khẩu súng này được đưa vào vật chứng A.”

“Tôi muốn được chất vấn về tính chất có thể chấp nhận được của vũ khí này.”

“Tốt lắm!”

Holcomb nhìn Mason với vẻ thách thức.

“Ông nói vũ khí này vẫn đúng như trạng thái khi nó được giao cho ông?”

“Thưa đúng vậy.”

“Nó chưa được đụng chạm gì đến chứ?”

“Không có gì thay đổi.”

“Ông đã đưa nó cho ban chuyên viên về vũ khí chứ?”

“Thưa vâng!”

“Và ông biết các chuyên viên về vũ khí sẽ dùng khẩu súng này để bắn thử chứ? Lúc đó ông có mặt không?”

“Thưa có!”

“Và muốn bắn các viên đạn thử nghiệm, họ cần phải lấy đạn cũ ra…?”

“Đúng vậy! Những viên đạn trong súng đều là những vật chứng. Chúng tôi muốn cho thấy rằng viên đạn chết người cũng có cùng thành phần giống như những viên đạn còn lại.”

“Đúng như vậy,” Mason nói. “Do đó ông đã lấy hết đạn cũ ra, lấy đạn khác bắn thử nghiệm, rồi lại để đạn cũ vào trục lăn như trước.”

“Thưa đúng như vậy.”

“Ai đã làm điều đó?”

“Thưa chính tôi!”

“Vậy thì,” Mason nói, “làm sao ông biết được ông đã để những viên đạn đúng vào các ổ đạn cũ trong trục lăn?”

“Tại sao… sao vậy, đâu có gì khác biệt.”

“Như vậy thì khi ông nói khẩu súng vẫn đúng như trong tình trạng ông nhận nó có nghĩa là nó đúng như tình trạng có thể sử dụng thực tiễn. Đúng vậy không?”

“Thưa đúng vậy!”

“Ông có cố tìm nguồn gốc khẩu súng này qua số ký danh của nó không?”

“Thưa có chứ!”

“Và ông tìm thấy điều gì?”

Chánh án Kippen hơi nhướng mày.

“Dĩ nhiên đây là một câu hỏi từ phía luật sư bên bị cáo.”

“Thưa đúng vậy,” Mason nói. “Về chuyên môn bên bị cáo có thể phản đối một vài việc nếu chúng không phải là những chứng cớ tốt nhất. Nhưng tôi thấy không có lý do gì cần phải gọi tới người bán vũ khí hoặc người đã viết đăng ký nó và những việc tương tự. Tôi có sự tin tưởng vô hạn vào khả năng điều tra của trung sĩ Holcomb.”

“Cám ơn,” Trung sĩ Holcomb châm biếm nói.

“Do đó tôi rất muốn ông cho biết đã tìm thấy gì. Ông đã tìm thấy được điều gì, trung sĩ?”

“Tôi biết khẩu súng này được bán cho một người tên là Mervyn Alclrich, tại một cửa hàng bán đồ thể thao ở Newport Beach vào ngày 25 tháng trước. Mervyn Aldrich khai rằng ông ta mang khẩu súng để phòng thân, ông ta có giấy phép mang súng. Ông ta để khẩu súng trong ngăn hộc xe hơi và khẩu súng đã bị đánh cắp mất…”

Chánh án Kippen ngắt ngang, “Tôi thấy không có lý do gì để tin vào nhiều những bằng chứng nghe thấy như vậy. Ông Aldrich có trong phòng xử không, ông phó biện lý?”

“Thưa tòa có!”

“Tôi thấy rằng khẩu súng đã được cớ là bị đánh cắp và trong hoàn cảnh này tôi nghĩ đối với bên công tố có đủ lý do để tin rằng nó đã bị bị cáo lấy trộm?”

“Thưa quý tòa, đúng vậy.”

“Tôi nghĩ rằng điều này phải do chính ông Aldrich xác nhận.”

“Thưa quý tòa, vâng!”

“Tôi đề nghị,” Mason nói, “trung sĩ Holcomb đi xuống và mời ông Aldrich lên bục nhân chứng.”

“Khoan hãy gọi ông Aldrich ra bục nhân chứng. Ông ta là nhân chứng của bên công tố. Chúng tôi thấy chưa có lý do để gọi ông ra trong lúc này. Về việc đưa vũ khí nào làm vật chứng. Chỉ cần xác nhận đây đúng là khẩu súng đã giết Steve Merrill và do bị cáo cất giữ là đủ.”

Chánh án Kippen liếc nhìn Mason nói, “Tôi muốn biết ý kiến của bên bị cáo về vấn đề này.”

“Về đề nghị hợp pháp thì không có vấn đề gì về sự xác thực của bên công tố,” Mason nói, “trừ có điều là tôi muốn chỉ rõ sư việc, thứ nhất là bên công tố chưa chứng minh đó là vũ khí đã giết chết Steve Merrill. Thứ hai là chưa chứng tỏ là khẩu súng đã do bị cáo cất giữ.”

Strawn nói, “Ông muốn gì vậy? Chính ông đã đưa khẩu súng đó cho trung sĩ Holcomb mà.”

“Ông ta đã lấy khẩu súng ra trong hộc tủ xe của tôi,” Mason nói, “và tôi không phải là bị cáo.”

“Ông đang đại diện cho cô ta.”

“Chỉ là một luật sư đại diện cho quyền lợi của cô ta,” Mason nói, “nhưng ngay như vậy, tôi cũng chưa nói gì về khẩu súng cả.

“Có thể tôi sẽ làm sáng tỏ vấn đề này bằng cách hỏi trung sĩ Holcomb thêm vài câu hỏi.”

Mason quay sang Holcomb mỉm cười ân cần.

“Bây giờ như trung sĩ, khi tôi lái xe với Crownerest Tavern, có phải ông đã đến bảo tôi nộp cho ông khẩu súng mà Evelyn đã đưa cho tôi?”

“Phải, tôi nghĩ tôi đã nói khẩu súng được dùng trong án mạng.”

“Và có phải chính ông đã đẩy tôi sang một bên và mở hộc tủ xe của tôi để lấy khẩu súng mà hiện ông đang đưa ra để làm vật chứng?” Mason nói.

“Vì ông không đưa ra nên tôi phải tự lấy.”

“Đây có vẻ là một điểm về kỹ thuật chuyên môn đây,” Chánh án Kippen nói, “nếu bị cáo có luận điểm quan trọng nào muốn nói lên khẩu súng này không phải là vũ khí đã được sử dụng trong án mạng này không, ông Mason? Liệu câu hỏi của bên bị cáo có đề cập đến vụ giết người là vì lý do chính đáng không?”

“Tôi nghĩ,” Mason nói, “thưa quý tòa về khẩu súng này tôi muốn phải được xác định dứt khoát, có phải là khẩu súng gây ra án mạng không?”

“Tôi có thể hỏi tại sao?” Chánh án Kippen hỏi. “Tôi nghĩ rằng luật sư nên luôn luôn thu nhập các sự kiện để từ đó không còn những nghi vấn nữa.”

“Họ đã bắn thử khẩu súng này và đã so sánh với viên đạn bắn thử với viên đạn giết người. Tôi chỉ muốn họ lúc này xác nhận sự kiện đó để bên bị, sau khi có dịp nghiên cứu chụp hình các chứng cơ, có thể chuẩn bị cho phần bào chữa của mình.”

“Tôi thấy rõ quan điểm của ông,” Chánh án Kippen nói. “Tôi nghĩ điều đó rất tốt. Ông Strawn, chắc ông đã có những chứng cớ đó chứ? Tại sao không đưa những chứng cớ về đạn dược học ra để chứng minh đó đúng là khẩu súng đã dùng để giết người. Và sau đó chứng minh rằng nó chính do bị cáo sở hữu và…”

“Chính là điểm này, thưa quý tòa,” Strawn nói. “Viên đạn giết người đã bị biến dạng một cách thảm hại, một bên đã bị bẹp dí, một bên bị biến dạng nhẹ khi nó được lấy ra sau khi khám nghiệm tử thi.”

“Ông muốn nói viên đạn giết người không thể nhận dạng được?” Chánh án Kippen hỏi.

“Được, tôi… tôi muốn được hỏi nhân chứng này thêm vài câu nữa để có thể làm sáng tỏ vấn đề.”

“Hỏi đi!”

“Nếu quý tòa cho phép, tôi nghĩ tôi có thể đưa thêm hai hoặc ba sự việc có thể kết tội mà không cần hỏi điều gì đã xảy ra có thể tôi đưa khẩu súng ra làm vật chứng quá sớm. Trung sĩ Holcomb xin ông hãy đưa chiếc áo gối để trùm đầu xác chết ra. Ông có mang theo không?”

“Có, thưa có!”

Trung sĩ Holcomb mở một cái túi nhỏ ra một chiếc áo gối thấm máu.

“Bây giờ tôi hỏi trung sĩ, ông có thấy nhãn hiệu nhà giặt ủi trên cái áo gối không?”

“Thưa có!”

“Ông có truy ra tiệm giặt ủi đó không?”

“Thưa có!”

“Ông có tìm thấy những chiếc áo gối khác cùng mang một nhãn hiệu không?”

“Thưa có!”

“Ở đâu?”

“Ở Crownerest Tavern nơi phòng chứa đồ vải.”

“Ông có kiểm soát giường của bị cáo không?”

“Thưa có!”

“Khi nào?”

“Ngay khi tôi tới đó!”

“Và ông thấy gì?”

“Tôi thấy có hai cái gối trên giường.”

“Một cái có bọc áo gối. Một cái không, cho chúng tôi biết nó đã được phủ lên đầu Steve Merrill trước hay sau khi chết.”

“Nó đã được phủ lên sau khi chết.”

“Chờ chút,” Chánh án Kippen nói, “như vậy có phải là đã dẫn dắt nhân chứng đưa ra kết luật không?”

“Điều đó không sao đối với bên bị cáo,” Mason nói. “Chúng tôi muốn hợp tác với bên công tố về tất cả vấn đề liên hệ mà không có sự tranh cãi nào.”

“Không có sự tranh cãi?” Chánh án Kippen ngạc nhiên.

Strawn đứng bật dậy khỏi chiếc ghế đang ngồi nói.

“Có nghĩa là ông đã chấp nhận là chiếc áo gối đã được chùm lên sau khi chết.”

Mason nhún vai, “Tôi chỉ không phản đối câu hỏi, thế thôi. Ông có thể đưa đến kết luận nào cũng được. Tôi chỉ muốn thưa với quý tòa là tôi chủ trương không phản đối những câu hỏi mà sự tranh chấp không cần thiết vì sự kiện đã rõ ràng.”

Strawn từ từ ngồi xuống, vẻ bối rối

Chánh án Kippen nói gắt gỏng, “Được tiếp tục đi. Hãy trả lời câu hỏi!”

“Dạ như thế này, chiếc áo gối này có một cái lỗ. Đây không phải cái lỗ do dạn bắn thủng, không có dấu vết thuốc súng chung quanh cái lỗ này, không có dấu biến màu do viên đạn làm ra. Trong khi đó, đầu nạn nhân cho thấy rõ có dấu thuốc súng. Chúng tôi thấy điều này chỉ có thể xảy ra khi khẩu súng ở gần khoảng hai mươi phân. Đúng ra trong khoảng từ 18 đến 20 cm

“Ông đã thí nghiệm với khẩu súng nào?”

“Thì khẩu súng này đây.”

“Nói một cách khác,” Chánh án Kippen nói, “ông thừa nhận đây chính là khẩu súng gây ra án mạng?”

“Ồ, điều này không còn gì nghi ngờ nữa, thưa quý tòa,” Strawn nói. “Đây là một sự thực rất đơn giản, mặc dù trong một hoàn cảnh đặc biệt viên đạn giết người đã khó nhận dạng được. Tuy nhiên tôi có thể tiến tới để xác lập được những chứng cớ chi tiết chứng tỏ đây chính là khẩu súng đã được sử dụng.”

“Vậy thì hãy làm đi,” Chánh án Kippen nói.

“Trung sĩ, ông nói chiếc áo gối này đã được chùm lên đầu nạn nhân sau khi chết phải không?”

“Đúng vậy!”

“Và một trong những lý do cho ông xác nhận điều này là vì nó không có vết thâm thuốc súng?”

“Thưa đúng vậy, rõ ràng cái lỗ đó không phải do viên đạn làm ra.”

“Ông còn lý do nào khác không?”

“Thưa có!”

“Lý do gì?”

“Sau khi chiếc áo gối được chùm nó lên phải xoay nhẹ để chỉnh sao cho hai con mắt đúng hai lỗ thủng đã được khoét. Nói một cách khác, cái áo gối chùm lên đầu nạn nhân đã không đúng ngay vị trí của nó. Nó đã phải xoay nhẹ đi để cho vị trí hai lỗ hổng vào hai con mắt, vết máu chảy dài theo chiều ngang trong áo gối đã chứng tỏ điều này. Chỉ có vậy mới giải thích được vết máu này. Quý vị có thể thấy nó rất rõ.”

Chánh án Kippen nói, “Hãy đưa tôi xem chiếc áo gối!”

Ông ta kiểm tra vết máu và gật đầu nói, “Dĩ nhiên là nhân chứng đã chứng thực được kết luận từ những dữ kiện nhưng những dữ kiện này rõ ràng chỉ chấp nhận một kết luận.”

“Tôi cũng nghĩ vậy, thưa quý tòa,” Mason vui vẻ đồng tình.

“Nhưng ông không thể chấp nhận điểm đó,” Strawn nói. “Tại sao vậy, đây chính là điểm mà ông phải đặt trọng tâm sự bào chữa của ông vào.”

“Làm sao ông biết được sự bào chữa của tôi như thế nào?”

“Này thôi, thưa quý ngài,” Chánh án Kippen nói. “Vụ xử đến đây là tới một khúc quẹo đặc biệt, về một sự việc có vẻ là nòng cốt thì luật sư bào chữa lại không đặt nặng vấn đề. Trong khi đó về một vấn đề mới nhìn có vẻ lý thuyết suông thì luật sư bào chữa lại tỏ ra quyết tâm tranh cãi và cố gắng sử dụng tất cả chuyên môn kỹ thuật của mình.”

“Tôi chỉ muốn nhấn mạnh rằng thân chủ của tôi phải được tôn trọng những quyền lợi của mình,” Mason nói.

“Phải, phải tôi hiểu,” Chánh án Kippen nói. “Tuy vậy, ông đã không xác định vũ khí giết người, ông Mason.”

“Tôi không có ý như vậy!”

Chánh án Kippen nhìn Strawn.

Ông phó biện lý hằn học nói, “Được rồi, chúng ta sẽ chứng minh điều này.”

Ông ta lần nữa quay sang trung sĩ Holcomb hỏi, “Trung sĩ, ông nói là có hai phát đạn đã được bắn đi từ khẩu súng này?”

“Thưa, đúng vậy!”

“Theo luận điểm của cảnh sát thì một phát súng vào đầu nạn nhân. Vậy phát thứ hai thế nào?”

“Nó bắn trúng cây trụ bằng gỗ đỏ lan can đường, chỗ có khe núi khá sâu.”

“Ông có thể chỉ cho tòa thấy chỗ viên đạn đã được tìm thấy không?”

“Dạ, được. Ở đây tôi có một tấm hình chụp ngay hôm Sau ngày xảy ra sự việc cho thấy rõ cái lỗ ở lan can đường. Viên đạn này đã cắm sâu trong gỗ và nó giữ một hình thể nguyên vẹn. Mặc dù bản thân tôi không làm công việc thí nghiệm về đạn dược học, nhưng tôi đã có mặt trong lúc đó và không thể có vấn đề…”

“Được, ông không cần chứng thực việc thí nghiệm,” Strawn vội vàng ngắt lời. “Ông không phải là chuyên viên đạn dược.”

“Được, nhưng tôi là một thám tử lão luyện, kể cả một số kiến thức về…”

“Phải, phải,” Strawn gắt ngang. “Tôi hiểu. Khi tôi gọi các chuyên viên đạn dược, tôi chỉ muốn sử dụng sự làm chứng của ông để xác nhận viên đạn. Bây giờ tôi đưa cho ông một đầu đạn trên đó có một cái dấu ở dưới đáy. Ông có biết ai đã làm con dấu đó không?”

“Thưa, chính tôi!”

“Để làm gì vậy?”

“Đó là những dấu để nhận diện viên đạn.”

“Và ông đã lấy nó ra khỏi cây trụ bằng gỗ đỏ được thấy trong tấm hình này.”

“Bây giờ tôi nghĩ ông có thể đi về chỗ, tôi sẽ gọi chuyên viên đạn dược,” Strawn nói. “Tôi đề nghị chúng ta coi khẩu súng là vật chứng A, tấm hình là vật chứng B, và đầu đạn là vật chứng C.”

“Khoan đã,” Mason ngắt ngang khi trung sĩ Holcomb bắt đầu rời khỏi bục nhân chứng. “Bây giờ ông đã giới thiệu một vật thứ hai, một đầu đạn. Tôi muốn chất vấn nhân chứng về viên đạn.”

“Bắt đầu đi,” Strawn nói vội.

“Lần đầu tiên ông để ý đầu đạn trong trụ gỗ đỏ là lúc nào?” Mason hỏi.

Holcomb nói, “Ông không thể thấy viên đạn trong trụ gỗ đỏ, ông Mason, chỉ đến khi nó được nậy ra.”

“Lần đầu ông thấy cái lỗ trên trụ gỗ là lúc nào?”

“Gần như ngay sau khi tôi đến hiện trường, tôi biết khẩu súng đã bị bắn đi hai phát nên tôi biết phải có hai dấu đạn đâu đó. Tôi đã tìm kiếm xem có thể nào phát đạn thứ hai đã trúng dấu đỏ và tôi đã tìm thấy.”

“Sau đó ông không còn tìm kiếm nữa.”

“Ông muốn nói sao?”

“Ông không còn tìm quanh nữa?”

“Tôi đã có nhìn quanh, nhưng không còn gì để tìm kiếm nữa khi tôi đã tìm thấy viên đạn thứ hai.”

“Được rồi, tôi không còn câu hỏi,” Mason nói.

“Xin mời trung sĩ Holcomb về chỗ và mời nhân chứng Alexander Redfield lên bục nhân chứng,” Strawn nói. “Ông Redfield là chuyên viên đạn dược.”

Alexander Redfield là một người cao lớn gầy ốm, với lưỡng quyền cao, đôi mắt xám lộ, đi đứng khoan thai, nói năng cẩn thận. Ông tuyên thệ và cho biết mình là chuyên viên về súng ống, đạn dược.

George Strawn hỏi, “Tôi đưa cho ông viên đạn mà trung sĩ Holcomb vừa mới xác nhận và được ghi là vật chứng C, tôi muốn hỏi ông có thấy viên đạn này chưa và nếu đã thấy thì vào lúc nào?”

“Thưa tôi đã thấy nó khi nó được tìm thấy. Tôi đã nhìn thấy nó khi còn tại chỗ có nghĩa là tôi thấy trung sĩ Holcomb móc nó ra khỏi cây trụ.”

“Ông có thể chỉ vị trí của nó trên tấm bản đồ này?”

Nhân chứng cầm lấy tấm bản đồ và đánh dấu ‘X’ vào điểm có viên đạn.

“Đây là bảng đồ chính thức,” Strawn nói. “Có nghĩa là nó được sao lại từ một bản đồ chính thức khác. Tôi cho rằng luật sư bên bị sẽ không phản đối nếu chúng ta đưa nó vào làm vật chứng D.”

“Không có gì phản đối,” Neely nói.

Mason nói nhỏ với Neely, “Thỉnh thoảng anh nên phản đối, Neely. Để cho họ biết anh cũng có tham dự vào vụ án này.”

Neely thì thầm nói, “Tôi chỉ sợ phản đối lầm, không đúng lúc. Ông đã làm cho vị công tố ngỡ ngàng. Ông ấy không còn biết ông sẽ tấn công lúc nào và từ đâu.”

“Phản đối bất cứ gì,” Mason nói, “miễn là nó không quan trọng. Cứ để cho họ đề cập đến mọi sự kiện quan trọng dẫn nó làm tổn thương đến chúng ta hay không, hãy để dành câu phản đối cho những sự kiện mà chúng ta đã biết. Hãy ném vào vụ án nhiều khía cạnh khác nhau để mọi người cùng suy ngẫm. Cuối cùng anh cũng phải nhớ là cô gái đang nhìn anh từ cuối phòng và báo chí thì đang ghi chép mọi thứ.”

“Được rồi,” Neely nói. “Mặc kệ nếu tôi phản đối không đúng chỗ. Tôi sẽ đứng lên mỗi khi tôi phản đối.”

Mason ngồi dựa vào ghế của ông.

Strawn tiếp tục, “Và ông quen thuộc với khẩu súng này đây là khẩu Colt mà chúng ta đã đưa vào làm vật chứng và được ghi là vật chứng D.”

“Thưa đúng!”

“Ông đã bắn những viên đạn thử nghiệm bằng khẩu súng này?”

“Thưa đúng!”

“Ông làm như thế nào, ông Redfield?”

“Dạ như vầy, tôi bắt những phát đạn vào một cái hộp chứa bông gòn khá dày để có thể chặn đứng viên đạn lại mà không làm biến dạng viên đạn.”

“Và sau đó thế nào?”

“Sau đó chúng tôi sẽ quan sát viên đạn để tìm các dấu vết đặc điểm qua kính hiển vi.”

“Ông có thể nói cho chúng tôi biết về đặc điểm của các dấu vết này không?”

“Nó được chia làm hai loại dấu vết, dấu vết chung và dấu vết riêng.”

“Dấu vết chung là gì?”

“Đó là những dấu vết để lại trên viên đạn do rãnh khương tuyến của nó tạo nên. Nó có một độ rộng, một số vòng và hướng quay nhất định. Qua những dấu vết này ta có thể biết hiệu và cỡ súng mà viên đạn đã được bắn đi.”

“Và những dấu vết riêng là gì?”

“Đó là những dấu vết trầy xước trên viên đạn đó những chỗ không được nhẵn phẳng trong nòng súng tạo nên. Không có một nòng súng nào tuyệt đối trơn tru. Và những chỗ như vậy tạo nên viên đạn những dấu vết riêng đặc biệt của mỗi khẩu súng cũng như những vân tay trên các ngón tay.”

“Như vậy ông có so sánh viên đạn lấy từ trụ gỗ đỏ với các viên đạn bắn thử nghiệm không?”

“Thưa có!”

“Và là một chuyên viên, ông có thể so sánh các dấu vết đó mà có thể nói được khẩu súng nào viên đạn đã được bắn không?”

“Thưa, được ạ. Tôi so sánh các dấu chung, riêng và có thể xác nhận chắc chắn là viên đạn đã được bắn từ khẩu súng này.”

“Thế còn viên đạn giết người thì sao? Viên đạn đã được lấy ra và trao cho ông.”

“Thưa vâng!”

“Ông đã làm một số thử nghiệm và so sánh với nó chứ?”

“Tôi có thể nói rằng viên đạn đó đã bị biến dạng khá nhiều. Nó ở trong tình trạng thực xấu. Nhưng tôi có thể xác định qua dấu vết chung biết được nó đã được bắn ra từ khẩu súng colt cỡ 38.”

“Thế còn dấu riêng của nó thế nào?”

“Ngay bây giờ các dấu vết riêng của nó tôi không thể có một chứng nhận nào. Một nửa viên đạn đã bị biến dạng nặng nề.”

“Bây giờ thưa quý tòa,” Strawn nói, “tôi muốn một lần nữa được đưa khẩu súng này làm vật chứng.”

“Tôi phản đối,” Neely đứng dậy nói. “Vì lý do vô thẩm quyền, không chính đáng và không cụ thể, không có một nền móng vững chắc và không có mối liên quan nào.”

Chánh án Kippen nhìn xuống chàng trai trẻ. Cặp mắt ông dịu hiền nhưng cũng lộ chút vẻ quyết tâm trong đó.

“Để xem tôi có hiểu quan điểm của ông không, ông Neely,” ông ta nói. “Chỉ vì viên đạn giết người đã không thể so sánh được với các viên đạn thử nghiệm nên ông phản đối đưa khẩu súng vào làm vật chứng mà nó đã được thừa nhận là sở hữu của bị cáo?”

“Chúng tôi không thừa nhận nó là sở hữu của bị cáo. Nó thuộc sở hữu của ông Perry Mason.”

Chánh án Kippen lắc đầu nói, “Ở đây có thể có sự khác biệt về thuật ngữ, nhưng theo như tòa thì chúng ta không quá câu nệ về kỹ thuật bào chữa có thể là điểm nào đó cho thấy nó không đúng là vật sở hữu của bị cáo, nhưng ở đây lại phản đối không cho nó được đưa ra làm vật chứng.”

“Thưa quý tòa, vì không ai biết chắc chắn là khẩu súng đã giết chết nạn nhân,” Neely nhấn mạnh.

“Có nhiều điều cho thấy đây chính là khẩu súng giết người. Chính bị cáo đã nói với các sĩ quan cảnh sát là đã bắn về hướng chiếc xe do người bịt mặt bằng chiếc áo gối lái.”

Mason đứng dậy, nói, “Và cũng rõ ràng kẻ đó không phải là nạn nhân trong vụ án này.”

“Tại sao không?” Chánh án Kippen hỏi.

“Thưa vì chứng nhận của công tố đã cho thấy chiếc áo gối đã được chùm lên đầu nạn nhân sau khi hắn đã chết.”

“Đây cũng là luận điểm của công tố cho rằng điều này chứng tỏ bị cáo có tội,” Chánh án Kippen nói.

“Đúng vậy,” Mason nói, “và cũng chính là luận điểm của bên bị cho rằng điều này chứng tỏ thi thể đó không thể là người mà bị cáo đã bắn.”

“Cái gì? Sao có thể vậy được,” Chánh án bật đứng dậy. “Ông cho rằng có hai người trên con đường đó đầu đều bịt kín bằng chiếc áo gối?”

“Tại sao không?” Mason nói. “Hãy để bên công tố chứng minh luận điểm của mình.”

Chánh án Kippen lắc đầu nói, “Nếu đây chỉ là một kỹ thuật hợp thức tôi cho rằng các phản đối đó sẽ có tác dụng đối với các chứng cớ hơn là chống lại việc đưa nó vào làm vật chứng, nhưng nếu ở đây có một điểm chắc chắn…”

“Tôi nghĩ là có, thưa quý tòa,” Mason nói. “Tôi muốn quý tòa - xem xét tại chỗ nơi xảy ra sự việc.”

“Có lợi gì trong vấn đề này?” Chánh án Kippen hỏi.

“Thưa tôi muốn đệ trình một bản bào chữa, và tôi nghĩ quý tòa sẽ hiểu rõ bản chất của bản bào chữa này sau khi quý đã đi xem xét hiện trường.”

“Hãy chờ một chút,” George Strawn nói và đứng bật dậy, giọng ông ta hơi giận dữ. “Rõ ràng là luật sư muốn chứng tỏ một sự lắt léo về pháp lý trong phiên sơ thẩm này. Phiên tòa này chỉ có mục đích xác nhận án mạng đã xảy ra và liệu có lý do hữu lý nào để tin rằng bị cáo đã phạm tội giết người hay không. Tôi tin rằng với những chứng cớ ban đầu, quý tòa có thể đã có câu trả lời khẳng định.”

Chánh án Kippen nói, “Đúng, tòa có khuynh hướng đồng ý với bên cồng tố, ông Mason.”

“Không có gì cần tranh cãi,” Mason nói. “Với chứng cớ trong tình trạng hiện nay thì rõ ràng là người đó đã bị sát hại và có vài bằng chứng cho thấy bị cáo đã phạm tội giết người.”

Chánh án Kippen hỏi, “Như vậy chúng ta tranh cãi cái gì?”

Mason nói, “Đơn giản là tôi không có ý định đưa vụ án kia ra trước tòa với chứng cớ trong hiện tại.”

“Ồ, tôi hiểu,” Chánh án Kippen mỉm cười nói.

“Khoan đã! Tôi phản đối điều đó.”

“Tôi cảm thấy…” George Strawn nói.

“Ông có muốn loại trừ bị cáo đưa ra những bằng chứng không?” Mason hỏi.

“Không, dĩ nhiên là không, nhưng… Ồ, chúng ta hãy quay về xét lại hiện trường. Tôi không hiểu chúng ta rút được gì ra trong việc tòa xem xét hiện trường. Ở đây chúng tôi có những tấm hình này.”

“Được, hãy đưa những tấm hình ra, tôi sẽ coi chúng,” Chánh án Kippen nói. “Sau đó nếu tôi cảm thấy cần thiết, tôi sẽ đến xem xét hiện trường.”

“Thưa quý tòa, có cần phải gọi người chụp hình ra để xác nhận các tấm hình không?”

“Đúng là phải như vậy, trừ phi…”

“Ồ, chúng tôi đề nghị như vậy,” Mason nói. “Chúng tôi cũng muốn tiết kiệm thời giờ giống như quý vị vậy. Nếu bên công tố xác nhận những tấm hình này được chụp do một thợ chụp hình chuyên môn và dưới sự cố vấn và chỉ dẫn của công tố, và đó là những tấm hình đích thực chụp các cảnh tại hiện trường, thì chúng tôi đề nghị hãy đưa chúng vào làm vật chứng.”

“Thưa quý tòa, tốt lắm,,” Strawn nói và quay sang Mason mỉm cười. “Có thể ông sẽ có lý do để trở lại sự chỉ trích của ông sau này.”

Strawn nói với chánh án, “Những tấm hình này được đánh số từ một tới mười và sau mỗi tấm hình ghi rõ nội dung của nó.”

“Tôi có thể có những bản sao không,” Mason hỏi.

“Dĩ nhiên là có,” Strawn nói và đưa cho Mason mười tấm hình cỡ 20 X 25.

Mason và Neely nghiên cứu các tấm hình.

Mason lấy một tấm hình ra, cầm trước mặt mình và từ từ đúng dậy nói.

“Thưa quý tòa, tôi muốn quý tòa và luật sư chú ý tới tấm hình đánh số bảy có ghi: trụ gỗ đỏ có chứa viên đạn.”

Chánh án Kippen nói, “Đây tôi có tấm hình đây, có gì vậy?”

“Quý tòa để ý thấy có một cây sồi ở phía sau, ở phía trái cột trụ, có một điểm đặc biệt trên thân cây, ồ tôi có thể nói khoảng từ hai thước rưỡi đến ba thước kể từ gốc cây lên và từ phía tay trái. Có một điểm trắng có tầm hơi xẫm…”

“Đúng, đúng tôi thấy,” Chánh án Kippen nói. “Cái gì vậy?”

“Đối với tôi nó giống một lỗ đạn,” Mason nói và ngồi xuống.

“Ô, thưa quý tòa,” Strawn nói. “Rõ ràng đó chỉ là một vết mờ trên thân cây hoặc trên hình. Đây rõ là một chiến thuật đề trì hoãn và làm rối trí. Đó không thể là một lỗ đạn vì…” Strawn bất chợt ngưng nói.

“Tại sao không thể được?” Mason hỏi.

Strawn bật nói, “Bởi vì… Chỉ có hai phát súng được bắn ra từ khẩu súng.”

“Đúng vậy,” Mason nói. “Một phát trúng vào trụ gỗ đỏ. Thân chủ tôi đã nói với phó quận trưởng và cô ta đã bắn bừa hai phát. Bây giờ nếu đúng như phát đạn thứ hai đang ghim vào cây sồi thì luận điểm của tôi đã hoàn toàn được thiết lập… cái tử thi tìm thấy khe núi là do…”

“Ô, thưa quý tòa,” Strawn vội nói. “Điều này thực vô lý. Tôi không hiểu đây có phải một trong những cái bẫy mưu mô của luật sư không. Nhưng luật sư đã từng giữ khẩu súng này. Vậy ai có thể cấm ông bắn một phát vào cây trụ và một phát vào cây sồi rồi cho rằng thân chủ của ông đã có một tình trạng ngoại phạm tuyệt hảo?”

Mason mỉm cười nói, “Một điều đơn giản là trung sĩ Holcomb đã nói ông ta đã nhìn thấy cái lỗ ở cây gỗ đỏ ngay sau khi ông ta tới hiện trường và ông ta đã tới đó trước cả khi ông quận trưởng bỏ đi khỏi đó.”

“Nhưng trung sĩ Holcomb không nói về cái lỗ trên trụ gỗ đỏ với phó quận trưởng,” Strawn thốt vội ra.

Mason hỏi, “Ông không đang tấn công sự chân thật của nhân chứng của ông đấy chứ?”

Chánh án Kippen nói, “Được, trong tình trạng này tòa quyết định tới hiện trường đề xem xét. Chỉ mất vài phút thôi, chúng ta sẽ lái xe đến đó và luật sư có thể chỉ cho chúng ta thấy đúng chỗ đó. Trong khi ở đó chúng ta sẽ xem xét dấu vết trên cây sồi. Ông Redfield tòa muốn ông cùng đi để có ý kiến tại sao có dấu vết đó trên cây sồi.”

“Thưa quý tòa vâng,” Redfield nói.

Trong khi chánh án Kippen nhíu trán suy nghĩ về những tấm hình và ra lệnh tạm đình phiên xử, các phóng viên báo chí đánh hơi được diễn biến bất ngờ của vụ án chạy vội về phía các máy điện thoại.

CHƯƠNG 15

Đoàn xe nối đuôi nhau tiến lên tới đoạn đường xảy ra án mạng thì ngừng lại. Lan can chắn mới đã được sửa chữa xong.

Trung sĩ Holcomb nói với vẻ quan trọng.

“Chiếc xe lao xuống chỗ này, thưa chánh án!”

“Trụ gỗ mà viên đạn ghim vào đâu?” Chánh án Kippen nói, tay cầm tấm hình…. “Nó… Ồ, tôi thấy rồi.”

“Và kia là cây sồi,” Mason nói.

Chánh án Kippen nheo mắt nhìn thân cây sồi, rồi có vẻ quan tâm hơn, nói, “Có cái gì đã làm mất đi mảnh vỏ cây ở đó. Giống như một viên đạn đã… Thôi được, tôi không nên có những kết luận vội vàng. Chúng ta hãy coi cái gì đã tạo ra dấu vết đó.”

Trung sĩ Holcomb khích động kéo Strawn sang một bên.

Strawn nói, “Thưa chánh án, chúng tôi không muốn giấu diếm một sự việc nào cả, nhưng chắc chắn chúng ta sẽ không bị ràng buộc về bất cứ lỗ đạn nào trừ khi chúng ta có thể chứng tỏ rằng nó đã được bắn khi nào và do ai.”

“Được,” Chánh án Kippen nói. “Nếu ông muốn hợp thức sự việc, ông Strawn, tôi nhận thấy trung sĩ Holcomb đã nói ông ta tự nhận trách nhiệm xem xét hiện trường và khi ông ta tìm thấy viên đạn ghi trong trụ gỗ đỏ thì ông ta đã ngừng tìm kiếm vì cho rằng đã tìm thấy đủ hai viên đạn đã bắn ra. Đối với tôi thì đây có vẻ là một kỹ thuật điều tra hơi nghèo nàn. Tôi nghĩ rằng hiện trường phải được xem xét tìm kiếm tỉ mỉ kỹ càng hơn để sĩ quan điều tra có thể nói một cách khẳng định là không còn một phát đạn nào hoặc dấu vết một phát đạn nào khác trước khi ông ta chấm dứt cuộc tìm kiếm.”

“Thưa, dĩ nhiên là tôi không thể cấm ai đó tới đây và bắn tùm lum khắp chỗ,” Holcomb vội nói.

“Thôi nào, trung sĩ,” Chánh án Kippen chua chát nói, “nếu kỹ thuật điều tra được sử dụng đúng cách lúc đó để tìm kiếm các phát đạn thì chúng ta đã biết có những phát đạn khác đã được bắn hay không rồi. Bây giờ hãy kiếm một cái thang và trèo lên thân cây kia xem dấu vết đó là cái gì.

“Tôi nghĩ có một cái thang ở ngôi nhà có cái vòng cung trên cái cổng đằng kia, tôi biết được có một nữ nghệ sĩ sống ở đó… bà ta đang đi tới kia.”

Một người đàn bà cao lớn mảnh dẻ, với mái tóc trắng, mũi cao và cái cằm cương nghị đang từ từ đi xuống con đường dốc.

“Cái gì thế này?” bà ta hỏi.

Chánh án Kippen mỉm cười nói, “Đây là một cuộc điều tra về những phát súng đã được bắn ở đây, thưa bà, tôi là chánh án Kippen và…”

“Ồ, vâng, vâng,” bà ta cười, “và tôi là Mary Eunice. Tôi là một nghệ sĩ, sống ẩn dật ở đây, thưa chánh án, và…”

Chánh án Kippen vội ngắt lời để tránh câu giải thích dài dòng vô tận.

“Bà Eunice, chúng tôi đang muốn trèo lên khoảng ba mét trên cây sồi kia, chỗ mà bà thấy có một vết nơi vỏ cây. Chúng tôi muốn biết liệu đây có phải một cái lỗ do viên đạn tạo ra không. Bà có cái thang không, thưa bà?”

“Dạ, dĩ nhiên là tôi có,” bà Eunice nói. “Tôi rất vui lòng cho các ông mượn. Và nếu các ông đang tìm kiếm dấu vết các phát đạn, tôi có thể chỉ cho các ông dấu vết một phát đạn nữa.”

“Cái gì?” Chánh án Kippen la lên.

“Đúng vậy,” Bà ta nói. “Nó xảy ra trong cái đêm mà chúng tôi ở trên này bị náo động cả lên. Tôi nghĩ tôi đã nghe thấy tiếng một cái gì đập vào và tiếng kính bể vỡ. Nhưng thật ra tôi không lưu tâm mấy đến nó. Chim chóc đôi khi bay đụng vào nhà. Cho tới sáng hôm nay tôi mới để ý thấy một trong những cửa sổ trần nhà có một cái lỗ nhỏ, và một viên đạn đã ghim vào một rui nhà.”

“Điều này xảy ra trong đêm có tiếng súng?”

“Thưa chánh án, đúng vậy!”

“Lúc nào? Lúc mấy giờ?”

“Lúc đó trời đã tối… nhưng lúc mới tối thôi.”

“Bà nghe thấy một tiếng súng hay nhiều tiếng?”

“Thưa không! Lúc đó gió thổi mạnh. Dĩ nhiên ở đây chúng tôi thường nghe thấy tiếng nổ của các xe xuống triền núi này. Tiếng nổ của bộ xe gần như là Pút… pút… pút… bang! Chúng tôi đã quá quen thuộc và gần như không còn để ý tới nữa. Tất cả điều tôi muốn là được yên ổn sống một mình ở đây, thưa chánh án. Tôi nghĩ sống như vậy sẽ gợi cho tôi nhiều cảm hứng, lắng nghe tiếng gọi của nội tâm và dự trữ của tinh thần, tôi…”

Chánh án Kippen ngắt lời, “Thưa bà, bà có thể đưa chúng tôi về nhà bà. Tôi rất muốn được nhìn thấy lỗ đạn đó. Trung sĩ Holcomb, trong khi chúng tôi ở trên đó, tôi đề nghị ông hãy lấy cái thang đặt vào cái cây kia để ông Redfield có thể trèo lên xem đó là cái gì. Bây giờ trung sĩ nhớ rằng tôi muốn chính ông Redfield sẽ là người tìm thấy viên đạn nếu thực sự có viên đạn bắn vào đó.

“Bây giờ xin bà Eunice dẫn chúng tôi đi.”

Mọi người theo chân bà Eunice đi lên. Một đám đông gồm luật sư những người dự phiên xử các phóng viên báo chí. Lâu lâu lóe lên ánh đèn flash.

Bà Eunice dẫn đầu đám đông. Bà bước đi lên dốc một cách khoan thai như đi trên đất bằng. Bà dẫn đường đi qua chiếc cổng vòng cung; tiến trên con đường cho xe chạy và bước lên những bậc thềm đi vào nhà. Trong nhà nồng mùi sơn. Bà đi lên một cái gác sát trần, chỉ vào một cái lỗ xuyên qua cửa sổ và gần đó có dấu vết một viên đạn, ghim vào cái rui nhà. Trong căn gác sát trần, nhà Redfield nhanh chóng làm nhiệm vụ của mình.

“Chờ một chút,” ông ta nói. “Chúng ta phải cẩn thận - cái lỗ tròn ở cửa sổ và dấu đạn ghim nơi cái rui nhà có thể cho ta thấy gần đúng vị trí chỗ đứng để bắn phát đạn này. Redfield căng một sợi dây từ vết đạn ghim nơi cái rui nhà tới cái lỗ nơi cửa sổ.”

Chánh án Kippen nói, “Đó chính là hướng đạn bắn tới.”

Redfield nghiên cứu khung cảnh và nói, “Phát đạn đã làm bể kính cửa sổ và sau đó ghim vào cái rui nhà. Nó đã đi dĩ nhiên khoảng trên một trăm năm chục mét.”

Strawn nhìn qua lỗ đạn nơi cửa sổ theo hướng của sợi dây, nói, “Được, hình như… dĩ nhiên, thưa chánh án chúng tôi không chấp nhận trách nhiệm nào về phát đạn này.”

“Tôi không đòi hỏi ông phải nhận trách nhiệm cho bất cứ phát đạn nào nhưng chắc chắn tôi phải nghĩ cảnh sát cần lãnh trách nhiệm cho mọi cuộc điều tra cẩn thận.”

“Dĩ nhiên cảnh sát không chịu hoàn toàn trách nhiệm,” Strawn nói. “Mới đầu cho là sự việc xảy ra trong phạm vi quản hạ, và… sau đó cảnh sát thành phố đã thụ lý và…”

Chánh án Kippen ngắt lời, “Luật pháp là một khoa học áp dụng công lý vào sự kiện đã được xác định trước và được trình bày đúng đắn vào một phiên tòa pháp định. Nếu các sự kiện không được thâu thập đầy đủ luật pháp sẽ như mò mẫm trong bóng tối. Do đó, chúng ta đã có những vụ án mà công lý đã xét xử sai lầm.

“Mỗi lần điều này xảy ra, ý kiến quần chúng sẽ ca thán luật pháp. Thực ra, luật pháp không có lỗi. Chính kỹ thuật điều tra sai lầm, không đúng cách đã có lỗi. Tôi muốn vụ này phải được điều tra thật đầy đủ, bây giờ tôi trở về văn phòng của tôi và sẽ triệu tập phiên tòa vào lúc ba giờ chiều nay. Điều này sẽ cho các ông một dịp điều tra sự việc một cách tỉ mỉ đầy đủ hơn… ít nhất cũng đánh giá được chứng cớ mới khám phá được.”

Strawn nói, “Tôi rất tiếc, thưa chánh án. Các sĩ quan điều tra có nói chuyện với bà Eunice, trước đây có hỏi bà có nghe được các phát súng hay không và lúc đó bà ta không nói về phát đạn này và…”

Bà Eunice vội ngắt ngang, “Vì lúc đó tôi chưa biết, tôi mới khám phá ra nó sáng hôm nay. Các ông nghĩ tôi là gì? Tôi là người có thể đọc được ý nghĩ khác hay cái gì khác sao? Ngoài ra không ai hỏi tôi về phát đạn. Họ không đòi hỏi tôi phải xem xét kỹ lưỡng căn nhà để xem có phát đạn nào bắn trúng không, họ chỉ hỏi tôi về tiếng các phát súng. Liệu ông có muốn quy trách nhiệm cho tôi về việc này không. Ông bạn trẻ?”

“Không, không,” Strawn nói vội, “bà đã hiểu lầm tôi.”

“Được, không có lý do nào để ông đã hiểu lầm tôi,” Eunice đối đáp lại.

“Rõ ràng là không có,” Chánh án Kippen mỉm cười tuyên bố. “Tôi sẽ tái lập phiên tòa vào ba giờ chiều nay.”

CHƯƠNG 16

Lời đồn đại đã lan truyền thật nhanh, nên khi phiên tòa tái lập lúc ba giờ chiều, phòng xử án đã chật ních người.

Hamilton Burger, ông chánh biện lý, cố bạnh ngực nở, đã đích thân tham dự vào phiên xử. Ông ngồi cạnh Strawn và cử chỉ của ông cho thấy ông ta không phải người như ông bạn trẻ.

Chánh án Kippen bước vào phòng xử đúng ba giờ. Phòng xử được vãn hồi trật tự và với giọng dịu dàng ông nói, “Phiên tòa sơ thẩm chống Evelyn Bagby hai bên sẵn sàng chưa?”

“Sẵn sàng,” Strawn nói.

“Bên bị cáo sẵn sàng,” Mason nói.

“Bây giờ để hiểu rõ chứng cớ, tòa muốn biết một cánh tổng quát bên công tố đã khám phá thêm được những gì tại hiện trường?” Chánh án Kippen hỏi.

Strawn nói, “Cùng với viên đạn tìm thấy ở nhà bà Eunice, chúng tôi muốn thẩm vấn ông Redfield về điều này, còn có một viên đạn khác ghim vào thân cây sồi. Viên đạn này được chính ông Redfield lấy ra, chúng ta cũng muốn hỏi ông Redfield về điều này nữa.”

Chánh án Kippen nói, “Được, được bắt đầu đi. Ông Redfield hãy lên bục nhân chứng, ông đã tuyên thệ và tự xác nhận là một chuyên viên. Câu hỏi trước tòa bây giờ là khẩu súng này có được chấp nhận dựa vào làm vật chứng không? Khẩu súng mà bên công tố đã cho là được sử dụng để bắn các phát đạn gây nên án mạng.”

Strawn đứng dậy nói, “Vậy thì bây giờ tôi muốn hỏi ông về cây sồi và phát đạn…”

“Bây giờ chúng ta hãy đi thẳng vào vấn đề,” Chánh án Kippen ngắt lời. “Hãy gọi phát đạn giết người là phát đạn thứ nhất. Hãy gọi phát đạn trên cây trụ gỗ đỏ là phát đạn thứ hai, hãy gọi phát đạn trên cây sồi là phát đạn thứ ba và phát đạn ở nhà bà Eunice là phát đạn thứ tư. Như vậy được chứ?”

“Được,” Strawn nói.

“Rất được thưa quý tòa,” Mason nói.

“Rất tốt! Hãy để chúng được chỉ định như vậy, ông đang đề cập đến phát đạn thứ ba, phát đạn tìm thấy trên cây sồi, ông Redfield.”

“Thưa đúng vậy!”

“Ông đã tìm thấy gì ở đó?” Chánh án Kippen hỏi, bỏ qua câu hỏi của Strawn.

“Dạ thưa quý tòa, tôi đã tìm thấy có một viên đạn ghim vào thân cây sồi. Nó đã được bắn tới dưới một góc độ và làm mất đi một mảnh vỏ cây. Tôi tìm thấy viên đạn này đã được bắn đi từ khẩu súng ở đây và bên công tố đang tìm cách đưa vào làm vật chứng, khẩu súng đánh dấu vật chứng A.”

“Không nghi ngờ gì về phát đạn này đã được bắn đi từ khẩu súng này?”

“Thưa quý tòa không!”

“Như vậy thì ba phát đạn đã được bắn ra từ khẩu súng trong khi có hai ổ đạn trống khẩu súng?” Chánh án nói.

Hamilton Burger chậm chạp đứng dậy nói, “Thưa quý tòa, chờ một chút. Tôi muốn được nghe câu hỏi này. Tôi tin rằng có một âm mưu có tính toán do ai đó đã bày ra và lúc này tôi chưa muốn nêu tên người đó ra, tuy vậy tôi hy vọng sẽ làm được việc này trước khi phiên xử được kết thúc… Tôi nghĩ dự mưu được cân nhắc kỹ càng của người này là làm xáo trộn các chứng cớ bên trong vụ án này.”

“Đây dĩ nhiên là lời buộc tội rất nặng,” Chánh án Kippen nói.

“Đúng vậy,” Hamilton Burger nói, “và tôi có thể thưa với quý tòa là chính vì vậy mà tôi đã có mặt tại phiên tòa này, tôi muốn làm cho vấn đề được sáng tỏ để chúng ta có thể gán trách nhiệm cho người gây rối.”

“Được lắm, luận điểm của ông là chứng cớ đã bị làm xáo trộn. Bây giờ tôi xin hỏi ông, ông biện lý, điều này đã được làm như thế nào?”

“Được, về điều đó… lúc này tôi chưa chuẩn bị để trả lời câu hỏi này, tôi nghĩ rằng những bằng chứng có liên quan đến phát đạn thứ tư rõ ràng có ý nghĩa hơn phát đạn thứ ba.”

Chánh án Kippen quay sang Redfield hỏi, “Được, phát đạn thứ tư làm sao?”

“Phát đạn thứ tư,” Redfield nói, “đã được bắn ra từ một khẩu súng cùng loại và kích cỡ, những không phải từ khẩu súng đang đưa ra làm vật chứng.”

“Ông chắc chắn chứ? Chánh án hỏi.”

“Hoàn toàn chắc chắn, thưa quý tòa.”

“Được rồi,” Chánh án Kippen nói với bên công tố. “Hãy tái lập kiến nghị để đưa khẩu súng này vào làm vật chứng và tòa sẽ…”

“Thưa quý tòa, khoan đã,” Mason cắt ngang. “Tôi tin rằng tôi có quyền được chất vấn nhân chứng về điểm này trước khi khẩu súng được nhận làm vật chứng.”

“Được chứ! Tòa không muốn ngăn cản ông không được chất vấn, ông Mason. Nhưng trong trường hợp này, tòa muốn thấy khẩu súng này được đưa vào làm vật chứng và được cất giữ vào kho vật chứng của tòa án, chúng ta không còn sợ bị làm xáo trộn hoặc tố cáo làm xáo trộn chứng cớ.”

“Đúng như vậy, thưa quý tòa,” Mason nói một cách lịch sự. “Tôi chấp thuận. Bây giờ tôi chất vấn nhân chứng.”

“Được,” Chánh án Kippen ngắt lời và tiếp thêm một cách vu vơ. “Có những sự việc trong vụ án này tôi không thích, tòa đồng ý kiến với ông Hamilton Burger, chánh biện lý, tuyên bố rằng tòa rất muốn khám phá ra đúng cái gì đã xảy ra.”

“Đúng như vậy, thưa quý tòa,” Mason nói một cách vô tâm, làm như ông không hề thấy rằng những chỉ trích của công tố và tòa đang hướng về ông. “Ông Redfield, khi ông nhận khẩu súng, vật chứng A, mà bây giờ là chủ đề tranh luận, có hai vỏ đạn trong ổ đạn phải không?”

“Thưa đúng!”

“Ông có quen với điều mà trong đạn dược học gọi là dấu ấn của cơ bẩm không?”

“Thưa có!”

“Đó là cái gì?”

“Đó là cách nhận diện những vỏ đạn được bắn ra từ một khẩu súng. Những dấu vết đó được nhận diện qua sự quan sát trên một kính lúp sẽ cho thấy những dấu vết đặc biệt do cơ bẩm để lại.

“Nói một cách khác khi một viên đạn được bắn đi sẽ có sự giãn nở khí trong viên đạn một phần lớn đẩy đầu đi qua nòng súng và một phần đẩy vỏ đạn đồng về cơ bẩm của súng.”

“Và mỗi cơ bẩm để lại dấu vết riêng trên vỏ đạn?” Mason hỏi.

“Phần lớn chỉ cần quan sát kỹ vỏ đạn đã được bắn ra là có thể chắc chắn nó được bắn từ khẩu súng nào.”

“Vậy ông có quan sát dấu vết để lại trên vỏ đạn trong khẩu súng được đánh dấu vật chứng A không?” Mason hỏi tiếp.

“Không, tại sao vậy?”

“Tại sao à, vì nó không cần thiết,” Redfield mỉm cười nói. “Các vỏ đạn đã nằm trong khẩu súng. Nó phải được bắn…”

“Nhưng,” Mason ngắt ngang, “ông nghe trung sĩ Holcomb nói là ông ta đã lấy hết vỏ đạn cùng các viên đạn trong súng ra hết.”

“Điều này phải làm để tôi có thể bắn các viên đạn thử nghiệm với khẩu súng?”

“Ông có giữ các vỏ đạn đã bắn thử nghiệm không?”

“Có, chúng đang ở trong phòng thí nghiệm của tôi.”

“Có gần ở đây không?”

“Thưa gần!”

“Tôi đề nghị,” Mason nói, “nếu ông đã được xác nhận là chuyên viên đạn dược và với mục đích đưa khẩu súng này vào làm vật chứng, ông có thể so sánh những dấu vết do cơ bẩm…”

Redfield nói vội, “Được, điều này có thể làm dễ dàng và nhanh chóng… tôi tin là có thể làm được.”

“Và,” Mason tiếp nối, “ông có quan sát dấu vết trên phát đạn thứ tư và so sánh nó với phát đạn giết người không?”

“Không, dĩ nhiên là không. Phát đạn thứ tư rõ ràng là không được bắn ra từ khẩu súng này, ông Mason.”

“Nhưng, tuy vậy,” Mason nhấn mạnh, “tốt hơn nên so sánh phát đạn thứ nhất với phát đạn thứ tư để coi ông có tìm thấy những dấu vết giống nhau không về những đặc điểm chung và riêng biệt, khi đó tôi sẽ tái chất vấn ông.”

Mason nói với chánh án Kippen.

“Thưa quý tòa, tôi cho rằng tôi có quyền đòi hỏi các sự kiện này được điều tra trước khi tôi có quyết định biểu quyết thuận hay phản đối việc đưa khẩu súng này vào làm vật chứng.”

“Được, tòa cũng có quyền làm thế, cũng như bên bị cáo,” Chánh án Kippen nói. “Điều này thật đơn giản đã quay lại những quan điểm mà tòa đã đưa ra sáng nay về những cuộc điều tra không đầy đủ trong các vụ án được đưa ra trước tòa để phán quyết. Đây không phải là vấn đề bên bị có quyền hay không trong việc đòi hỏi các chứng cớ phải được điều tra và thu thập đầy đủ. Tòa cũng có quyền hạn trong vấn đề này nữa. Tòa muốn sự việc về các phát đạn phải được điều tra hoàn toàn đầy đủ. Tôi nghĩ vào thời điểm này nó đã hoàn tất.”

Hamilton Burger gay gắt nói, “Tôi cũng muốn vậy, thưa quý tòa. Chúng tôi muốn tìm hiểu làm sao bốn phát đạn đã được bắn qua một khẩu súng trong khi chỉ có hai vỏ đạn trong khẩu súng.”

“Ồ, nhưng chúng không được bắn từ cùng một khẩu súng,” Mason nói. “Ông không nên dẫn dắt tòa đi vào sai lầm, ông Burger. Bằng cớ bây giờ đã chứng minh rõ ràng là ít nhất có hai khẩu súng đã được sử dụng trong vấn đề này.”

“Và nếu một khẩu súng đã được tráo đổi,” Burger đập mạnh tay xuống bàn nói, “tôi sẽ sử đụng mọi cách mà tôi có thể khám phá ra khẩu súng này đã bị tráo đổi ở đâu, lúc nào và do ai.”

“Tôi hy vọng chắc chắn là ông làm được,” Mason nói và ngồi xuống ghế.

Chánh án Kippen hỏi Strawn, “Ông có nhân chứng nào muốn gọi nữa không?”

“Thưa quý tòa có! Tôi muốn gọi ông Mervyn Aldrich lên bục nhân chứng.”

Chánh án nói, “Ông Redfield, ông có thể làm các cuộc thí nghiệm trong phòng thí nghiệm của ông. Nếu ông cần thêm thì giờ thì cho tôi hay. Tòa muốn có kết quả của cuộc giám định dẫu chỉ là sơ khởi. Bây giờ ông Aldrich, ông có thể lên bục nhân chứng?”

Mervyn Aldrich đi lên một cách chững chạc bình thản như không hề bị ảnh hưởng bởi không khí căng thẳng của phiên xử đang lên tới đỉnh của nó.

Ông ta nói tên, tuyên thệ và đứng thẳng ở bục nhân chứng, môi mím chặt, ông trả lời những câu sơ khởi về chỗ ở, tuổi tác và nghề nghiệp.

Strawn hỏi, “Ông Aldrich, tôi đưa ông coi khẩu súng nhãn hiệu Colt, nòng dài 5 cm, số súng 17475 - LW và được ghi là vật chứng A. Ông có quen thuộc với nó không?”

“Thưa có!”

“Ở đâu?”

“Ở một cửa hàng bán súng và đồ thể thao tại Newport Beach.”

“Và ông đã làm gì với nó sau khi mua nó?”

“Có lúc tôi đem theo người, lúc để ở nhà, có lúc để ở hộc tủ xe.”

“Ông hãy nhớ lại ngày 10 tháng này khẩu súng ông để ở đâu?”

“Thưa nhớ!”

“Ở đâu?”

“Ở hộc tủ trong chiếc xe mui trần của tôi.”

“Và hộc tủ đó có khóa không?”

“Đáng tiếc là nó không được khóa lại. Tôi vẫn thường khóa nó, nhưng rõ ràng khi đó tôi đã bất cẩn. Khi tôi tìm khẩu súng trong ngăn hộc xe, nó đã biến mất và ngăn hộc xe không có khóa.”

“Lúc đó là lúc nào?”

“Vào buổi tối tối đêm mùng 10.”

“Tháng này?”

“Thưa vâng!”

“Tại sao ông lại chợt nhớ tới công việc kiểm soát lại ngăn hộc tủ xe ông?”

“Ông Perry Mason đưa tôi coi lại khẩu súng này và hỏi tôi có quen thuộc với nó không? Tôi nhìn khẩu súng và nói với ông ta tôi biết nó, tôi cảm thấy chắc chắn nó là khẩu súng tôi đã mua.”

“Có dấu vết gì đặc biệt ngoài con số của nhà sản xuất để ông có thể nói nó là khẩu súng của ông?”

“Thưa có!”

“Cái gì vậy?”

“Nếu ông chú ý, ông sẽ thấy một đường dài lõm vào ở cán súng.”

“Tại sao lại có đường lõm đó?”

“Nó đã được giũa thành!”

“Nó đã bị giũa lúc nào và ai làm việc này?”

“Nó được giũa ngày tôi mua nó và chính tôi đã làm điều này. Tôi đi vào cửa hàng của tôi, lấy một cái giũa ba cạnh và khắc đường này vào cán súng.”

“Tại sao ông làm vậy?”

“Phản đối,” Neely nói, “vì lý do vô thẩm quyền. Không chính đáng và không cụ thể.”

“Tôi nghĩ phản đối rất đúng lúc,” Chánh án Kippen quyết định.

Strawn nói một cách giận dữ.

“Được, tôi sẽ đạt tới cùng sự việc bằng cách này. Khi ông mua khẩu súng này. Ông có mua thêm gì nữa không?”

“Tôi mua một khẩu khác giống hệt khẩu này.”

“Và ông làm gì với khẩu súng này.”

“Tôi đưa cho vị hôn thê của tôi, Helene Chaney.”

“Tại sao vậy?”

“Để cô ấy tự bảo vệ!”

“Bây giờ ông cho biết ông có làm gì khi ông mua những khẩu súng này hoặc ngay sau khi đó, để có thể phân biệt chúng với nhau?”

Mason nghiêng sang Neely nói nhỏ, “Chúng ta muốn là khẩu súng thứ hai này được đưa vào làm vật chứng. Trong một phiên sơ thẩm, đừng bao giờ phản đối một câu hỏi đang đòi hỏi một chứng cớ mới. Chỉ phản đối về hình thức của câu hỏi để làm cho các công tố phải hụt hẫng, làm cho họ để các nhân chứng được dễ dàng trong khai báo. Nói một cách khác, cứ để họ đưa ra một cách vụng về những gì họ muốn. Anh không thể nói trước được điều tốt đẹp gì sẽ đến với anh. Bây giờ chúng ta hãy đánh vào điểm yếu của Aldrich.”

“Hắn có điểm yếu à?” Neely hỏi.

Mason gật đầu.

Aldrich nói, “Tôi muốn phân biệt khẩu súng của tôi với khẩu tôi cho hôn thê của tôi, nên tôi đã giũa đường ranh này.”

“Vào khẩu súng của ông?”

“Đúng vậy!”

“Bây giờ ông nhớ lại ông còn giữ khẩu súng vào ngày nào?”

“Vào ngày mồng chín.”

“Tháng này?”

“Phải!”

“Ông ở đâu ngày mồng chín?”

“Tôi ở Riverside, California.”

“Anh làm gì ở đó lúc đó?”

“Tôi tới Riverside để dự phiên xử của bị cáo trong vụ này.”

Strawn vội nói, “Dĩ nhiên tôi biết một điều luật ấn định một cách tổng quát là bên công tố không được đưa ra bằng chứng của một trọng tội khác. Tuy vậy, cũng có vài ngoại lệ và tôi sẵn sàng đưa vào quyền lực…”

“Hình như không có phản đối,” Chánh án Kippen nói.

“Chắc là có. Thưa quý tòa!”

“Vậy hãy dành tranh luận của ông đến lúc đó.”

“Thưa vâng, quý tòa!”

Strawn quay lại nhân chứng.

“Ông đề cập đến vụ xử nào, ông Aldrich.”

“Vụ xử bị cáo về tội trộm nữ trang, cô ta đã được tha bổng. Tôi ở lại để tham khảo cùng phó quận trưởng và vài nhân chứng. Khi tôi rời tòa án, tôi thấy cô ta đang đứng cạnh chiếc xe của tôi. Lúc đó tôi không có ý nghĩ gì và…”

“Không cần biết ông nghĩ gì,” Strawn tạt ngang, “hãy chỉ nói các sự kiện.”

“Đó chính là những sự kiện,” Aldrich tuyên bố. “Lúc đó cô ta đứng cạnh xe của tôi khoảng trên một thước.”

“Mời chất vấn,” Strawn nói.

“Bắt đầu đi. Hãy chất vấn hắn,” Mason nói với Neely.

“Tôi phải hỏi hắn điều gì?” Neely hỏi.

“Hãy hỏi hắn mọi thứ,” Mason nói và ngồi dựa mình vào chiếc ghế, hai bàn tay để sau đầu.

Neely hỏi, “Ông mua hai khẩu súng này cùng một ngày.”

“Thưa phải!”

“Và trả tiền bằng tiền mặt?”

“Thưa vâng!”

“Và ông đã giũa tên lên báng của một khẩu súng để có thể phân biết với khẩu của hôn thê ông?”

“Thưa phải!”

“Và khẩu mà ông đã dũa trên báng ông để nó trong hộc tủ xe của ông?”

“Thưa phải! Có lúc tôi để nó trong hộc xe của tôi. Có lúc tôi mang theo người trong túi tôi.”

“Và tại sao ông lại làm dấu trên súng của ông?”

“Để tôi có thể phân biệt được chúng. Tôi nghĩ có thể có dịp cô Chaney sẽ đem nó theo khi đi ra ngoài với tôi và tôi sợ có sự lầm lẫn.”

“Theo như tôi hiểu, ông Mason đã đưa ông xem khẩu súng này tối mồng mười?”

“Thưa phải!”

“Vào lúc nào?”

“Vào khoảng mười đến mười giờ rưỡi.”

“Lúc đó ông ở đâu?”

“Tại nhà cô Chaney!”

“Lúc đó ông Mason ở đâu?”

“Cũng ở đó!”

“Và ông ta làm gì?”

“Ông ta đưa tôi xem khẩu súng.”

“Và ông đã làm gì?”

“Tôi nói với ông ta tôi nghĩ đó là khẩu súng của tôi đã bị mất ở hộc tủ xe của tôi.”

“Và ông cầm lấy khẩu súng?”

“Thưa phải!”

“Và ông làm gì sau đó?”

“Tôi đi ra xe mở hộc tủ và thấy khẩu súng đã bị mất.”

“Sau đó ông làm gì?”

“Tôi đưa trả khẩu súng cho ông Mason.”

“Vẫn khẩu súng đó?”

“Thưa phải!”

Neely nghiêng sang nói nhỏ với Mason, “Tôi thấy không đi tới đâu cả.”

Mason thì thầm nói, “Anh cứ tiếp tục như vậy thì không tới đâu cả. Bất cứ khi nào anh hỏi hắn cùng một sự việc theo một diễn tiến mà hắn đã xác nhận thì anh sẽ vẫn chỉ nhận được những câu trả lời tương tự.”

“Như vậy tôi nghĩ tôi bị chìm xuồng rồi.”

“Hãy hỏi hắn tại sao phải cần cầm khẩu súng ra ngoài ngăn hộc xe mới có thể biết rằng khẩu súng của hắn đã bị mất,” Mason nói.

Neely gật đầu, quay sang nhân chứng hỏi, “Và ông Aldrich tại sao ông cần phải cầm khẩu súng ra xe mới biết được rằng khẩu súng của ông đã mất?”

“Vì tôi muốn chắc chắn?”

“Bằng cách nào?”

“Bằng cách biết chắc chắn khẩu súng trong hộc xe tôi đã mất.”

“Nhưng ông không cần phải đem theo khẩu súng này mới làm được điều đó,” Neely nói. “Ông chỉ cần chạy ra nhìn vào hộc xe của ông là ông đã có thể biết được khẩu súng của ông đã mất…”

“Vì… tôi muốn đem khẩu súng này ra để… làm mẫu so sánh.”

“Ông muốn nói ông không nhớ khẩu súng của ông như thế nào?”

“Tôi nghĩ là tôi có nhớ!”

“Thế thì tại sao ông lại phải cầm khẩu súng này theo lúc đó?”

“Vì tôi có thể so sánh… tôi muốn nói tôi muốn… Được, tôi muốn biết chắc chắn là chính khẩu súng của tôi đã bị mất chứ không phải của cô Chaney.”

“Nhưng ông không cần phải làm thế,” Neely nói, “vì ông đã dũa làm dấu trên khẩu súng này, vậy ông chi cần nhìn thấy dấu này trên khẩu súng là ông biết ngay là khẩu súng của ông rồi.”

Aldrich im lặng ngó lơ đi chỗ khác.

“Đúng vậy không?” Neely hỏi.

“Phải. Tôi nghĩ vậy!”

“Vậy tại sao lúc đó ông lại phải cầm theo khẩu súng ra xe?”

“Tôi nghĩ lúc đó tôi đang bối rối.”

“Lúc đó ông bối rối?”

“Phải!”

“Bây giờ thì không?”

“Không!”

“Vậy thì ông hãy nói cho chúng tôi biết lý do độc nhất hợp lý khi ông cầm khẩu súng này chạy ra xe của ông?”

“Thưa không. Tôi nghĩ là không có lý do gì cả… tôi nói tôi đã bị bối rối.”

Neely liếc nhìn Mason. Mason gật đầu tán thưởng và nói rất nhỏ, “Ngừng đi!”

Neely vội nói, “Tôi hết câu hỏi!”

Neely có vẻ bối rối rời khỏi bục, anh sẽ thấy các phóng viên đã công nhận anh đã làm cho tên trùm Aldrich phải lúng túng trên bục nhân chứng.

Hamilton Burger nói, “Thưa quý tòa, xin cho chúng tôi được nghỉ năm phút.”

“Được, được,” Chánh án Kippen quyết định, “vì diễn tiến bất thường xảy ra, tòa sẽ đình trong mười lăm phút. Sau đấy tôi hy vọng ràng sẽ có một báo cáo đầy đủ để giải quyết sự lộn xộn của vụ án này.”

Tòa đình lại và một số luật sư tới dự khán vụ xét xử đi tới gặp Neely để khen ngợi. Một người nói, “Ông đưa ra một điểm thật hay, luật sư,” một người khác đưa tay bắt.

“Giỏi, chất vấn thật tuyệt, ông Mason, ông có một cộng tác viên đáng giá.”

“Tôi cũng nghĩ vậy,” Mason nói.

Neely mặt đỏ lên vì sung sướng. Estelle Nugent chen giữa đám đông để tiến lên chỗ Neely. Cô nắm lấy cánh tay Neely nói, “Frank, em thật hãnh diện vì anh, anh thật là tuyệt.”

Cô ta quay sang Perry Mason, và Evelyn Bagby nói, “Ồ cô Bagby, tôi hy vọng mọi việc sẽ qua khỏi một cách tốt đẹp và ông Mason - ông thật độ lượng và tuyệt vời đã cho Frank một dịp để tự chứng tỏ mình.”

“Anh ta làm rất là tốt đấy,” Mason nói.

Evelyn Bagby nghẹn lời, nắm chặt cánh tay Estelle Nugent và quay mặt đi để lau nước mắt.

Mason vỗ lên vai cô nói, “Hãy bình tĩnh, Evelyn. Không còn lâu đâu.”

“Ông nghĩ vậy à?”

“Đó là ý nghĩ của tôi hiện giờ,” Mason nói.

Một cảnh sát đến gần Evelyn nói, “Chúng ta vào phòng bị cáo đi cô Evelyn.”

Cô theo người cảnh sát đi khỏi phòng xử, Neely quay sang Mason nói.

“Khi ông đưa ra vấn đề, tại sao hắn lại chộp lấy khẩu súng và chạy ra ngoài, ông Mason?”

Mason cười khoái trá, “Thì để hắn có thể tráo đổi súng.”

“Hắn có thể làm gì?”

“Thì để hắn có thể tráo đổi súng,” Mason nói. “Hắn muốn làm xáo trộn sự việc. Hắn đã biết ngay đó là khẩu súng hắn đã cho Helene Chaney và biết rằng khẩu súng của hắn đang ở trong ngăn hộc tủ xe. Hắn nghĩ hắn có thể tránh cho Helene Chaney bị lúng túng và phiền hà bằng cách đổi khẩu súng của cô ta. Hắn cầm khẩu súng của cô chạy ra xe với lý do muốn kiểm tra lại xem súng của hắn còn đấy không, thực ra hắn đã mở cả hai ổ đạn của hai khẩu súng ra. Lấy bốn viên đạn và hai vỏ đạn từ súng của Helene Chaney lắp vào súng của hắn và ngược lại lấy đạn trong súng của hắn ráp vào súng của Chaney. Sau đó đút cả hai vào túi rồi quay vào nhà. Tới nơi hắn đưa cho tôi khẩu súng của hắn có nạp đạn lấy ra từ khẩu súng của Helene Chaney. Khi hắn nghĩ rằng tôi không để ý, hắn đã lén đưa khẩu súng của Helene Chaney trả lại cho cô ta để cô ta có thể đưa ra khi cần thiết. Khi đó hắn tuyên bố là hắn đã kiểm tra và cho biết khẩu súng của hắn đã mất không còn trong xe nữa.”

Neely và Estelle Nugent nhìn Mason không nói lên lời vì ngạc nhiên.

“Ông chắc như vậy à?” Estelle Nugent hỏi.

“Dĩ nhiên rồi,” Mason mỉm cười nói.

“Vì thế tôi mới để hắn có dịp cầm khẩu súng chạy ra xe để tráo đổi.”

“Ông biết hắn sẽ làm thế?”

Mason cười lớn, “Rõ ràng như ban ngày. Hắn và Helene Chaney đã lén lút trao đổi qua ánh mắt. Trong khi tôi đang nói với hắn thì cô ta đang ra dấu cho hắn ở sau lưng tôi.”

“Nhưng, Chúa ơi! Tại sao ông lại để hắn làm vậy?” Neely nói

“Ồ, tôi nghĩ nó không có hại gì,” Mason nói, “và nếu hắn đã quyết định nói dối về điều đó thì điều này sẽ tạo nên một sự xáo trộn tuyệt vời. Bị cáo trong một vụ trọng án không bị mất mát gì cả khi các sự kiện đưa ra bị rối loạn cả lên.”

Neely nói, “Nhưng vụ án này, những viên đạn và những… vì vậy mà ông đã đề cập đến dấu vết cơ bẩm lưu lại trên vỏ đạn.”

“Cứ quanh quẩn ở điểm đó, anh thấy có trò vui đó,” Mason nói.

Neely và Estelle Nugent nhìn nhau, sau đó quay sang Mason.

“Tôi thực sự ngu ngốc,” Neely nói, ngừng một lúc tiếp. “Tất cả điều đó sẽ gây ảnh hưởng gì?”

“Chắc chắn sẽ làm cho Hamilton Burger, ngài biện lý đáng kính của chúng ta, có một điểm tăng huyết áp rõ ràng,” Mason nói. “Dĩ nhiên là ông ta ngồi đó chờ để tố cáo tôi đã bắn các viên đạn từ một khẩu súng khác, nhưng ông ta sau đó sẽ thấy rằng khẩu súng khác đó lại chính của Mervyn Aldrich và Helene Chaney. Lúc đó ông ta đã bị rơi vào một tình thế há miệng mắc quai rồi.”

“Nhưng tất cả những điều này có ảnh hưởng gì đến vụ án của Evelyn Bagby?”

Mason nói, “Đó chính là một khúc ngoặt bất ngờ làm cho việc thực hành bào chữa trước tòa hết sức thích thú.”

CHƯƠNG 17

Gần hai mươi phút sau, chánh án Kippen mới quay ra phòng xử và tuyên bố, “Ông Redfield vừa điện thoại cho tôi biết là ông ta đang trên đường tới đây trong vài phút nữa. Tôi tuyên bố tòa tái nhóm để sẵn sàng cho ông Redfield lên bục nhân chứng… Đây ông Redfield đã tới. Hãy tới đây ông Redfield.”

Người chuyên viên đạn dược, có vẻ hơi bối rối, vội vàng đi tới bục nhân chứng không có dịp nói với Burger hoặc phó quận trưởng một lời nào.

“Tôi đã quá vội vàng,” ông ta nói trong hơi thở. “Tôi…”

“Tôi hiểu,” Chánh án Kippen nói. “Nào, bây giờ ông đã hoàn tất cuộc thử nghiệm của ông rồi chứ, ông Redfield?”

“Thưa quý tòa chưa.”

Chánh án Kippen chau mày.

“Tôi hiểu tại sao ông nói vậy…”

“Tôi đã hoàn tất các thử nghiệm sơ khởi, thưa quý tòa.”

“Được, được, vậy chúng cho thấy như thế nào?”

Mason ngả người ra sau ghế, hai tay chắp ra sau đỡ đầu, mắt nhìn lên trần hơn là để ý đến nhân chứng, miệng nhếch mép mỉm cười.

“Tôi thấy rằng,” Redfield nói, “phát đạn thứ nhất và thứ tư được bắn ra không phải là từ khẩu súng được đánh dấu là vật chứng A ở đây, mà phát đạn thứ hai và thứ ba mới được bắn ra từ chính khẩu súng này. Còn các vỏ đạn trong trục lăn của khẩu súng vật chứng A thực ra không phải do súng này bắn mà được tráo từ Mason khẩu súng khác.”

“Cái gì?” Hamilton Burger đứng bạt dậy la lên.

Chánh án Kippen nheo mắt như cố gắng hòa nhập vào tình hình. Ông liếc nhìn thấy gương mặt Hamilton Burger tỏ ra bỡ ngỡ kinh ngạc, trong khi Perry Mason mỉm cười ý nhị.

Chánh án Kippen mím chặt môi.

“Có đúng như tôi hiểu là sự thử nghiệm của ông đã cho thấy có sự tráo đổi các viên đạn và vỏ đạn trong khẩu súng được đánh dấu là vật chứng A này không? Có phải chúng đã được bắn từ một khẩu súng khác sau đó được lấy ra lắp vào khẩu súng làm vật chứng A này?”

“Đó là lời giải thích độc nhất có thể có được, thưa quý tòa.”

“Như vậy khẩu súng đánh dấu vật chứng A không phải là khẩu súng giết người.”

“Thưa rõ ràng là như vậy thưa quý tòa.”

“Như vậy khẩu súng đã bắn phát đạn thứ tư ghim vào trần nhà bà Eunica là cùng khẩu súng đã bắn phát đạn giết người mà chúng ta gọi là phát đạn thứ nhất?”

“Rõ ràng là như vậy, thưa quý tòa. Sự xem xét kỹ lưỡng ban đầu của tôi đã cho thấy như vậy. Hơn nữa có một phụ tá đáng tin cậy đang làm việc về vấn đề này, anh ta đã chụp những tấm ảnh của hai phát đạn, đó là phát đạn thứ nhất, phát đạn giết người và phát đạn thứ tư ở một vị thế có thể chồng lên nhau để so sánh các dấu vết li ti trên tấm hình. Tuy nhiên chỉ cần dùng mắt thường cũng có thể thấy rằng chúng được bắn từ cùng một khẩu súng đã bắn phát đạn thứ hai và ba.”

Chánh án Kippen nói, “Thật rõ ràng đã có kẻ nào cố ý làm xáo trộn chứng cớ của vụ án, ông Mason.”

“Thưa quý tòa đúng vậy,” Mason trả lời.

“Khẩu súng đánh dấu làm vật chứng đã do ông cất giữ?”

“Thưa quý tòa vâng.”

“Theo như tình hình bây giờ và vì ông là một thành viên liên hệ, tòa cảm thấy ông có phận sự báo cáo những gì đã xảy ra từ khi ông cất giữ khẩu súng này.”

“Tôi rất sung sướng được làm điều này, thưa quý tòa,” Mason dịu dàng nói. “Dĩ nhiên tôi cần phải gọi vài nhân chứng ra để làm sáng tỏ vấn đề này. Tôi định sẽ đưa các nhân chứng này ra sau, nhưng do diễn biến tình hình tôi sẽ đáp ứng yêu cầu của tòa gọi các nhân chứng này ngay bây giờ, xin mời Helene Chaney lên bục nhân chứng.”

Mervyn Aldrich đứng bật dậy nói, “Helene Chaney sẽ không lên bục nhân chứng!”

Chánh án Kippen đập búa điều khiển trên bàn.

“Ông Aldrich, hãy tới đây!”

Aldrich đi lên và mặt đỏ bừng nhìn chánh án.

“Ông mới nói gì?” Chánh án Kippen hỏi.

“Tôi nói Helene Chaney sẽ không lên bục nhân chứng!”

“Ông Aldrich, tòa nhận thấy cô Chaney có mặt trong phòng xử. Tòa ra lệnh cho cô lên bục nhân chứng, tòa cũng thấy sự ngang nhiên can thiệp của ông đã trắng trợn xúc phạm tòa, tuy vậy tòa sẽ không phạt ông về sự xúc phạm này trong tình hình hiện nay vì tòa hiểu rằng vụ án này đã có một số những sự kiện đầy kịch tính đã xảy ra. Tòa nhận thức rằng ông đang ở trong tình trạng căng thẳng. Tuy nhiên ông phải ngồi yên trong ghế đằng sau bàn công tố và không được có ý kiến hoặc làm dấu hiệu gì cả với nhân chứng, nếu không… Cô Chaney! Cô Chaney, hãy quay trở lại. Tòa sẽ giữ cô ta lại!”

Người mõ tòa ngồi cạnh cửa chạy vội ra hành lang, phòng xử trở nên hỗn loạn vì một số phóng viên nhào ra ngoài hành lang, các phóng viên, nhiếp ảnh bấm máy lia lịa khi mõ tòa đuổi theo Helene Chaney và nắm được cô ta khi cô ta bấm nút thang máy.

Chánh án Kippen cố gắng vãn hồi trật tự trong phòng xử vì một số đông chen chúc chạy ra ngoài để chứng kiến sự việc.

“Tôi sẽ đuổi hết ra khỏi phòng nếu mọi người không giữ trật tự,” Chánh án Kippen la lên. “Trật tự! Yêu cầu tất cả hãy ngồi xuống và giữ yên lặng.”

Hamilton Burger đứng dậy nói, “Thưa quý tòa, tình hình này thật khó có thể xảy ra trừ khi phiên xử do các luật sư ưu tú tham gia.” Hamilton Burger gật đầu về phía Perry Mason một cách giận dữ. “Tôi xin quý tòa cho được tạm đình, phiên xử.”

“Tòa sẽ không tạm đình gì cho tới khi người đàn bà đó quay lại và tuân thủ theo lệnh của tòa,” Chánh án Kippen tuyên bố. “Tòa sẽ…” Ông ngừng ngang khi cửa phòng bật mở và mõ tòa hộ tống Helene Chaney vào.

“Đưa cô ta tới đây,” Chánh án Kippen ra lệnh cho mõ tòa.

Helene Chaney được dẫn vào lối đi ở giữa các dãy ghế.

“Đóng cửa phòng xử lại,” Chánh án Kippen ra lệnh. “Các khán giả quá tò mò làm cắt ngang diễn tiến của phiên tòa lúc chạy ùa ra ngoài bây giờ có thể ở yên ngoài hành lang. Đóng và khóa cửa lại.”

Chánh án Kippen quay sang Helene Chaney, “Bây giờ tới cô Chaney, tại sao cô chạy trốn khỏi phòng xử khi tòa ra lệnh cho cô lên bục nhân chứng?”

Cô liếc nhìn Mervyn Aldrich rồi quay sang chánh án.

“Cô có nghe tôi nói không?” Chánh án Kippen hỏi.

Cô nhìn ông nói nhỏ, “Thưa có!”

“Có thế chứ,” Chánh án Kippen gầm gừ. “Ít nhất cô cũng không tìm cách tảng lờ - nghe đây, tại sao cô lại chạy trốn khỏi phòng xử.”

“Vì tôi không muốn làm nhân chứng!”

“Tại sao?”

“Vì tôi sợ, tôi không muốn bị lên báo rùm beng… tôi.”

“Đây không phải vấn đề cô muốn gì,” Chánh án Kippen nói, “hoặc cô cảm thấy cô đang bị làm phiền. Tòa sẽ bảo vệ cô và sẽ không để một câu hỏi nào làm cho cô bị lúng túng ngoài những câu hỏi có liên quan đến vụ án. Bây giờ cô hãy bước lên bục nhân chứng. Giơ tay phải lên tuyên thệ và tôi muốn cô trả lời các câu hỏi một cách thật thà, đầy đủ cô hiểu chứ?”

“Thưa ngài vâng!”

“Hãy nói thưa quý tòa!”

“Thưa quý tòa, vâng!”

“Hãy tiến lên bục và giơ tay phải lên!”

Helene Chaney đưa tay phải lên, tuyên thệ khi đứng trên bục nhân chứng.

Chánh án Kippen nói, “Bây giờ tòa sẽ hỏi nhân chứng này. Tòa đề nghị luật sư hai bên không được ngắt ngang trừ những phản đối đúng luật. À tòa cũng phải nói thêm là sẽ không chấp thuận các phản đối có yếu tố kỹ thuật. Tòa muốn đi đến tận cùng sự việc của vụ án này.”

“Chaney, cô có nghe lời khai của ông Aldrich?”

“Thưa quý tòa, vâng!”

“Ông Aldrich đã cho cô một khẩu súng Colt. Theo tôi hiểu khẩu colt này rất giống khẩu súng được đánh dấu vật chứng A trong vụ án này phải không?”

“Thưa quý tòa, vâng!”

“Và khẩu súng đó bây giờ đâu?”

“Tôi… tôi…”

“Nó đâu?” Chánh án Kippen gào lên.

“Nó đây,” cô nói, “tôi có mang theo nó đây!”

“Cô muốn nói gì?”

Cô ta chỉ cái túi xách.

“Khẩu súng được nạp đạn chứ?”

“Thưa quý tòa vâng!”

“Tại sao cô mang theo một khẩu súng đã nạp đạn?”

“Để tự vệ.”

“Cô có giấy phép mang vũ khí không?”

“Tôi… ông Aldrich nói với tôi…”

“Tôi không hỏi ông Aldrich nói với cô cái gì. Tôi hỏi cô có giấy phép mang súng không?”

“Thưa ngài không.”

Chánh án Kippen nói với mõ tòa.

“Mõ tòa, ông hãy tới bên nhân chứng, lấy khẩu súng trong sắc của cô ta ra, gỡ đạn ra khỏi súng, ông hãy đọc và ghi số súng vào sổ để không có vấn đề lẫn lộn khi các khẩu súng này để tại tòa. Ông sẽ ghi dấu nó là vật chứng E. Trong khi ông làm việc đó thì tòa sẽ nhận khẩu súng đánh dấu vật chứng A làm vật chứng để so sánh. Chúng ta hãy làm điều này một cách tuần tự.”

“Xin tòa ghi nhận lời phản đối của tôi trong việc chấp nhận các khẩu súng này làm vật chứng,” Perry Mason nói.

“Tòa ghi nhận phản đối của ông và tuyên bố phản đối không được chấp thuận,” Chánh án Kippen nói. “Chúng ta sẽ đưa cả hai khẩu súng này vào làm vật chứng. Chúng ta sẽ giữ chúng tại tòa để không còn vấn đề làm xáo trộn chứng cớ nữa.”

Chánh án Kippen hậm hực nhìn Mason nói, “Ông cho biết số của khẩu súng đánh dấu vật chứng A”

“Thưa số 17475-LW.”

“Và khẩu súng được đánh dấu vật chứng E mà mõ tòa vừa lấy ra từ túi xách của nhân chứng.”

“Thưa số 17474” LW!

“Được rồi,” Chánh án Kippen nói, “bây giờ hai khẩu súng này được nhận làm vật chứng, chúng được cất giữ trong kho của tòa án. Bất cứ ai không có phép của tòa mà đụng vào chúng sẽ bị xử tội xúc phạm tòa. Chúng ta sẽ không còn bị xáo trộn về chứng cớ nữa. Ông Ridfield, tòa giao các khẩu súng này cho ông. Tôi muốn một báo cáo đầy đủ vào sáng thứ hai lúc 11 giờ khi tòa tái nhóm và tôi cảnh cáo ông, ông Ridfield, trong mọi trường hợp ông không được cho ai biết kết quả tìm tòi của ông trước khi ông bước lên bục nhân chứng vào sáng mai, trừ người phụ tá của ông, mà ông cần có khi làm các thử nghiệm. Ông cũng cần cảnh cáo người phụ tá của ông không được đưa tin tức gì cho báo chí. Tôi không muốn vụ này được xét xử qua báo chí.

“Tôi biết những sự kiện chiều nay đã quá nhiều kịch tính đủ để cho báo chí đưa vụ án này ra với những tình tiết ngoạn mục. Tôi có thể tránh được điều này và tôi cũng không thể kiểm soát được sự quảng bá trong những diễn tiến sau này của vụ án. Tôi không muốn ông thông tin cho bất cứ ai. Kể cả luật sư của bị cáo hoặc bất cứ người nào liên hệ với ông hoặc… phải, tôi muốn nói cả luật sư bên công tố nữa.”

“Ồ, thưa quý tòa,” Hamilton Burger phản đối, “dẫu sao thì chính bên công tố đã đưa vụ này ra xét xử và nghĩ rằng ông Ridfield là nhân chứng của…”

“Tôi không cần biết ông cảm thấy gì,” Chánh án Kippen nói, “đây là một sự việc đã mang một tầm vóc đặc biệt, tòa nhận thức được sự khó khăn của các công chức nhà nước về vấn đề không được tiết lộ tin tức với báo chí. Tòa không muốn bất cứ tin tức nào bị tiết lộ ra khỏi văn phòng của ông Ridfield trước khi tòa tái nhóm vào sáng ngày mai lúc mười giờ. Ông hiểu chứ, ông Ridfield?”

“Tôi hiểu,” Ridfield nói.

“Tôi nghĩ rằng tòa sẽ tạm đình?” Mason nói. “Tôi nghĩ trong trường hợp này tôi xin phép được hỏi nhân chứng một hoặc hai câu hỏi trước khi tòa tạm đình.”

“Tôi không nghĩ như vậy,” Chánh án Kippen nói. “Bây giờ tôi thấy đã có sự bất lợi rồi. Tôi không muốn các sự kiện dẫn chứng bị xáo trộn thêm nữa cho tới khi chúng ta biết đang làm gì ở đây.”

“Như vậy thì,” Mason nói, “tôi đề nghị quý tòa hỏi nhân chứng tại sao cô ta thấy cần thiết phải mang súng theo người, có sự nguy hiểm nào đang đe dọa cô ta chăng?”

“Tại sao vậy?” Chánh án Kippen hỏi.

“Tại vì,” Mason nói, “tôi sẽ rất thỏa mãn nếu kẻ mà cô ta sợ và tạo nên sự sợ hãi đó bắt buộc cô phải mang súng lại chính là Steve Merrill.”

Hamilton Burger đứng bật dậy.

“Thưa quý tòa, đây là một ví dụ điển hình mà đôi khi tôi thường đề cập tới. Luật sư muốn câu nói của ông ta được đưa lên báo chí. Rõ ràng là không có cơ sở, nhưng khi tung một tin ra như thế có thể đưa ra một vụ tai tiếng ngoạn mục trên báo chí…”

“Điều này có thể được, ông biện lý,” Chánh án Kippen nói. “Ông Mason chỉ muốn chỉ ra cho tòa thấy ông ta muốn chứng tỏ điều gì.”

“Tôi trân trọng thừa nhận rằng ông ta không làm điều đó,” Hamilton Burger nói. “Tôi nghĩ rằng ông ta đã cân nhắc lợi dụng dịp may đưa ra một lời nói bề ngoài có vẻ ngu xuẩn nhưng trong trường hợp này tòa sẽ không cho phép nhân chứng được từ chối. Do đó, tôi muốn đồng ý cùng ông Mason đề nghị được hỏi nhân chứng câu hỏi này và từ đó chúng ta có thể ít nhất kiểm soát được câu quảng bá này.”

“Được, được,” Chánh án Kippen tỏ ra giận dữ nói. “Tòa không muốn vụ án này được xét xử trên báo chí. Ngoài ra tòa cũng nhận thức được là luật pháp của ta cho phép tự do báo chí trên đất nước này và đây là một vụ xét xử công khai.”

Chánh án Kippen xoay mình trên ghế hướng về Helene Chaney hỏi, “Tại sao cô mang khẩu súng đó?”

“Để tự vệ!”

“Chống lại ai?”

“Chống lại bất cứ ai có thể làm hại hoặc đe dọa tôi!”

“Trước đó cô có mang súng không?”

“Không!”

“Tại sao cô bắt đầu mang súng vào… vào khoảng hai mươi ngày qua phải không?”

“Thưa quý tòa đúng vậy.”

“Tại sao cô mang súng vào lúc đó?”

“Vì ông Aldrich đã mua cho tôi!”

Mặt chánh án Kippen bừng lên, nói, “Cô Chaney, cô đang lẩn tránh câu hỏi. Nếu cần tòa có thể xử phạt cô. Nhưng tôi muốn cô đừng nói quanh nữa và hãy trả lời vào câu hỏi. Tại sao cô phải mang khẩu súng đó?”

“Vì tôi đã bị đe dọa.”

“Ai de dọa cô?”

“Điều này có thích đáng không?” Hamilton Burger hỏi. “Giả dụ nó hoàn toàn không liên quan gì đến các sự kiện của vụ án này. Giả dụ là do một người hoàn toàn xa lạ với sự kiện liên quan ở đây, liệu chúng ta có đang soi mói vào đời tư của cô Chaney để tìm kiếm các chứng cớ hoàn toàn vô thẩm quyền, không chính đáng và không cụ thể hay không?”

“Chính ông đã mở cánh cửa này,” Chánh án Kippen nói. “Tôi đã hỏi những câu hỏi này vì chính ông đã muốn vậy. Hãy trả lời câu hỏi, cô Chaney.”

“Tôi đã bị Steve Merrill de dọa.”

Có một khoảng thời gian dài im lặng, chánh án Kipppen nhíu mày nhìn nhân chứng, rõ ràng là ông đang nghĩ đến những khả năng khác biệt có thể làm tình hình bùng nổ.

“Cô có thể cho chúng tôi biết cô bị de dọa như thế nào không cô Chaney?”

Cô nói, “Steve Merrill cần tiền. Đầu tiên là những đòi hỏi phi lý. Tuy vậy, trong ngày hắn bị giết, hắn có gọi cho tôi vào buổi trưa. Hắn đề nghị bỏ qua vụ án tái xét vụ ly dị của chúng tôi, nếu tôi đưa tiền cho hắn.”

“Sự de dọa thế nào?”

“Đó là một sự de dọa úp mở. Hắn nói tôi sẽ không được sống đủ lâu để làm đám cưới với Mervyn Aldrich nếu tôi không chịu dàn xếp với hắn.”

“Được,” Chánh án Kippen nói. “Điều này còn làm các sự kiện lộn xộn hơn là làm sáng tỏ chúng. Tôi nghĩ đáng lẽ tốt hơn là không mở ra con đường thẩm vấn này. Tuy nhiên điều này là do chính đề nghị của bên công tố.”

Hamilton Burger hình như muốn nói điều gì nhưng bất chợt ông nghĩ có lẽ tốt hơn là im lặng.

Mason nói, “Tôi xin quý tòa hỏi nhân chứng số tiền mà Steve Merrill đã đòi hỏi là bao nhiêu trong ngày hắn bị chết.”

“Tại sao vậy?” Chánh án Kippen hỏi nhanh.

“Bởi vì có thể có sự khác biệt,” Mason nói.

“Tôi thật không thấy điều gì khác biệt ở đây.”

“Giả sử,” Mason nói, “số tiền hắn đòi hỏi là bảy ngàn năm trăm đô-la.”

Chánh án Kippen nói, “Ông Mason một lần nữa ông lại đã khéo léo luồn lách đưa ra những sự kiện.”

“Tôi sẽ hỏi cô ta câu hỏi đó nếu tôi được phép chất vấn cô ta,” Mason nói. “Nếu tôi không được phép hỏi thẳng nhân chứng, tôi có quyền đề nghị xin tòa hỏi.”

Chánh án Kippen nói, “Tòa sẽ hỏi thêm một câu hỏi nữa và sau đó tòa sẽ tạm đình. Lúc đó tòa sẽ không muốn có thêm lời đề nghị nào của luật sư. Tôi sẽ hỏi cô câu hỏi chót này, cô Chaney, Steve Merrill đã đòi cô bao nhiêu tiền?”

“Hắn không đòi hỏi mà hắn yêu cầu, hắn muốn bảy ngàn năm trăm đô-la.”

Trong vài giây người ta có thể nghe được cả tiếng kim rớt trong phòng xử. Im lặng hoàn toàn.

Sau đó chánh án Kippen đập mạnh búa xuống bàn nói, “Được lắm, tòa đình tới mười giờ sáng mai. Ông mõ tòa, tôi giao cho ông trách nhiệm gìn giữ các vật chứng này. Ông sẽ đưa chúng cho ông Redfield, ông sẽ nhận của ông Redfield một biên nhận và không được để ai khác đụng đến chúng. Ông Redfield, tôi giao trách nhiệm cho ông cất giữ các vật chứng này trong khi ông giữ chúng làm thử nghiệm. Hết.”

Chánh án đứng dậy và giận dữ đi về văn phòng của mình.

Mõ tòa mở khóa cửa. Những người dự phiên tòa bị đứng ở ngoài hành lang đã bị giạt sang hai bên bởi làn sóng các phóng viên nhào ra ngoài đi vội đến các máy điện thoại.

Chỉ trong khoảng khắc tất cả các trạm điện thoại của tầng lầu này và các tầng lầu trên và dưới không còn một cái nào trống. Mọi người đang điên cuồng quay số gọi về tòa soạn báo chí.

Neely nhìn Mason với cặp mắt cảm thông, Mason cười thích thú nói, “Được rồi Neely, tôi tin là tôi không để anh liên quan đến một vụ xúc phạm tòa án vào lần đầu anh cộng tác với tôi trong một vụ án.”

“Nhưng! Trời ơi!” Neely nói. “Chánh án Kippen đã quá tức giận. Ông ta sẽ đưa một người ra phạt để làm gương đấy.”

“Tôi cũng nghĩ như vậy,” Mason.

“Ông Mason, ông có nghĩ tôi quá đòi hỏi khi xin ông làm cho tôi một việc không?”

“Việc gì vậy?” Mason nói.

“Xin ông với tư cách cá nhân bảo đảm rằng ông không có liên quan gì đến các viên đạn tìm thấy tại hiện trường.”

“Những viên đạn nào?”

“Tất cả các viên đạn. Nhưng đặc biệt là phát đạn thứ hai và ba.”

“Tôi không thể làm điều đó, Neely.”

“Tại sao không?”

“Hãy thử nghĩ coi!”

“Chúa ơi, ông Mason! Nếu ông… nếu ông bắn các phát đạn đó, tại sao… Ồ, trời ơi!”

“Anh muốn rút ra khỏi vụ án không?” Mason hỏi.

“Chắc chắn là không. Tôi không phải kẻ dễ rút lui. Tôi không rút lui đâu? Tôi…”

“Vậy thì đừng lo nghĩ gì nữa,” Mason nói.

“Nhưng ông Mason, tôi muốn nói rằng chúng ta có thể bị nhốt vì xúc phạm tòa án. Nghĩa là họ có thể tiến hành thủ tục cấm chúng ta hành nghề.”

“Trên căn cứ nào?” Mason hỏi. “Sự giả mạo bằng chứng?”

“Thì khẩu súng.”

Mason nói, “Khẩu súng đó không giết chết Steve Merrill, chúng ta có thể dùng nó bắn ở đâu mà chúng ta thích, đó không phải là giả mạo chứng cớ. Nó cũng giống như những khẩu súng khác.”

“Nhưng Mervyn Aldrich đã tuyên thệ rằng đó chính là khẩu súng ông đưa cho hắn. Và nếu đó cũng chính là khẩu súng Evelyn Bagby đưa cho ông, như vậy thì chính nó là khẩu súng đã giết chết Steve Merrill.”

Mason nói, “Nó không thể là khẩu súng mà cô ta đã bắn, vì hai vỏ đạn trong súng không phải được bắn từ đó đi.”

“Như vậy rõ ràng chứng cớ đã bị làm xáo trộn.”

“Nhưng ai làm?”

“Tôi hiểu, dĩ nhiên là một khi ông xác định đã bắn hai phát súng đó…”

Mason cười, “Tôi không xác định điều gì trong lúc này.”

“Nhưng công tố biết ông đã làm và chánh án cũng cảm thấy chắc chắn ông đã làm điều đó.”

“Neely, tôi nghĩ tôi biết rõ về luật pháp và biết về bản chất con người. Tôi sẽ không ngồi yên để cho cô gái hiện là bị cáo, không một xu dính túi, bị dàn dựng khoác một án giết người lên cô ta.

“Về tinh thần tôi cũng có thể chắc chắn rằng một khi trung sĩ Holcomb tìm được một viên đạn ở hiện trường bất kỳ lúc nào. Ông ta tự thổi phồng lên là ông ta đã tìm thấy nó ngay khi lần đầu tiên tới hiện trường và điều đó những sĩ quan khác đã bỏ qua.”

“Như vậy nếu tôi có chất vấn Holcomb bằng mọi cách, ông ta đã gân cổ lên khẳng định điều đó. Ông ta sẽ nói dối nhưng tôi không thể chứng tỏ được là ông ta nói dối. Nhưng bằng cách bắn một viên đạn vào trụ gỗ đỏ, viên đạn mà lần đầu tới hiện trường Holcomb chưa thể thấy, và để cho trung sĩ Holcomb tuyên thệ là hắn đã thấy nó ngay lần đầu tiên tới hiện trường. Như vậy, tôi đã đặt được nền móng cho cuộc chất vấn của tôi có hiệu quả.”

“Được, thật là một kỹ thuật hết sức tinh vi,” Neely nói. “Có thể về chuyên môn kỹ thuật ông chống chế rằng ông không làm xáo trộn chứng cớ - nhưng… Tôi phục sự táo bạo của ông, nhưng ông đi quá nhanh đối với tôi.”

Mason nói, “Khi anh trượt trên băng mỏng, chỉ có một cách tránh cho anh khỏi làm bể băng là anh phải trượt như điên vậy.”

Neely nói, “Tôi sợ và thực sự tôi không hiểu ông đang cố gắng làm điều gì?”

“Tôi đang để cho các sự kiện cứ việc xáo trộn lên,” Mason nói.

“Tại sao vậy?”

“Anh đã bao giờ chiên trứng ốp-la chưa?”

“Có chứ, nhưng có gì liên quan đến điều này?” Neely hỏi.

“Anh có bao giờ vừa đập trứng để làm ốp-la thì làm bể tròng đỏ và vội khuấy loạn lên rồi tuyên bố anh làm trứng bác để giữ thể diện không?”

“Có,” Neely cười chấp nhận.

“Đó cũng là cách tốt nhất để bào chữa trong một vụ án đã bị dàn dựng,” Mason nói. “Khi anh làm bác trứng, không ai biết anh đã làm gì lòng đỏ, và khi anh đánh lộn sự kiện lên thì ít nhất anh đã làm đảo lộn kế hoạch của kẻ đã nghĩ rằng anh đã dàn cảnh một cách tuyệt hảo.”

CHƯƠNG 18

Chánh án Kippen nhìn phòng xử chật ních với ánh mắt không tán thành. Ông nói, “Tôi muốn có đôi lời nhận xét đối với các luật sư và những người có mặt trong phiên tòa hôm nay. Tòa lấy làm tiếc về những sự kiện giật gân bao phủ vụ án này.” Ông liếc nhìn Perry Mason rồi nhìn khắp phòng. “Theo luật pháp của chúng ta, các phiên tòa phải được xét xử công khai, điều này không có nghĩa là các phiên xử của những vụ án có nhiều tình tiết cho ta suy ngẫm trở thành những màn trình diễn giật gân cho các quý vị dự phiên tòa thưởng thức.

“Mọi người có mặt hôm nay nên hiểu rằng nay là một thủ tục chất vấn có trật tự. Đây không phải là màn trình diễn. Mọi người phải giữ im lặng không được bình luận ồn ào. Nếu không tôi sẽ cho đuổi hết ra khỏi phòng xử.

“Tòa lấy làm tiếc về cách thức mà vụ án này đã được khai thác trên báo chí.

“Các báo buổi sáng đã đầy những tin tức giật gân. Những lời bình luận của các biên tập viên và các buổi phỏng vấn với một số người. Dĩ nhiên là tòa không thể kiểm soát báo chí, nhưng tòa muốn chỉ rõ cho các luật sư hai bên thấy đây chỉ đơn thuần là vụ xét xử sơ thẩm với mục đích xác định xem có lý do gì để buộc tội bị cáo đưa ra xét xử. Tòa sẽ bác bỏ mọi dự tính của luật sư hai bên nếu muốn phô diễn hoặc bi kịch hóa vụ án. Tòa muốn nắm được các sự kiện.

“Bây giờ ông Alexander Redfield đã làm được một số thử nghiệm. Tôi muốn ông bước lên bục nhân chứng.”

Redfield lại bước lên bục nhân chứng.

“Thưa quý tòa có muốn tôi hỏi nhân chứng không?” Hamilton Burger hỏi.

“Tôi sẽ hỏi nhân chứng,” Chánh án Kippen nói. “Ông Redfield, ông đã hoàn tất cuộc giám định về đạn dược và thử nghiệm của ông chưa?”

“Thưa quý tòa rồi!”

“Đã có kết luận gì đối với các vũ khí đã bắn các viên đạn này chưa?”

“Viên đạn giết người, đó là phát đạn thứ nhất và viên đạn ở gác xép căn nhà, tức là phát đạn thứ tư, đều được bắn từ khẩu súng đánh dấu vật chứng E. Phát đạn thứ hai và ba được bắn từ khẩu súng đánh dấu vật chứng A.”

Chánh án Kippen nhíu mày cố nuốt những lời khai này.

“Các vỏ đạn ở trong khẩu súng đánh dấu vật chứng A thì thế nào?”

“Các vỏ đạn này đã được bắn đi từ khẩu súng đánh dấu vật chứng Evelyn Bagby, chứ không phải đã được bắn từ khẩu súng mà chúng nằm trong đó… nghĩa là khẩu súng được đánh dấu làm vật chứng A.”

“Như vậy theo ý kiến của ông, ông Redfield, các vỏ đạn này đã được lấy ra từ khẩu súng mà chúng được bắn, tức vật chứng E. và để vào khẩu súng kia, vật chứng A?”

“Đó là lời giải độc nhất có thể có.”

“Ông có biết điều này được làm lúc nào không, có nghĩa là đối với các vỏ đạn đã được bắn rồi.”

“Chỉ có thể là sau khi chúng đã được bắn.”

“Như vậy, đối với các viên đạn chưa bắn, ông không thể nói nó bị tráo hay không?”

“Đúng như vậy. Thưa quý tòa, không thể nói khác được.”

Chánh án Kippen suy ngẫm một lúc về lời khai này, sau đó mím môi đưa tới một quyết định.

“Tôi đề nghị các luật sư tạm thời chưa chất vấn gì cho tới khi tòa đi tới tận cùng của sự việc. Tôi đề nghị cô Helene Chaney lên bục nhân chứng.”

Một con người đẫy đà đứng dậy khỏi ghế gần hàng rào chắn nói.

“Thưa quý tòa, tôi muốn được ghi nhận tôi là Harmon B. Passing, trình diện ở đây như là luật sư của Helene Chaney.”

“Được lắm,” Chánh án nói. “Cô ta có quyền có luật sư làm đại diện. Bây giờ xin cô Chaney lên bục nhân chứng.”

Passing nói, “Cô Chaney không có ở đây.”

“Cái gì?” Chánh án Kippen nói vội.

“Tôi rất tiếc, thưa quý tòa, cô ta không có ở đây.”

Passing khẽ nhún vai nói, “Có một điều là cô ta không có trát tòa đòi.”

“Cô ta đã ở đây ngày hôm qua.”

“Thưa quý tòa, đúng. Cô ta đã ở đây và đã làm chứng.”

“Chắc chắn cô ta phải biết là cô ta phải có mặt ngày hôm nay.”

Passing nói, “Thưa quý tòa, tôi nghĩ rằng tòa đã không có một lệnh chính thức nào đòi cô phải có mặt.”

“Tôi nghĩ là có,” Chánh án Kippen nói.

“Tôi rất tiếc, thưa quý tòa. Tôi có ghi diễn tiến vụ án ở đây và đã nghiên cứu bản báo cáo chính thức rất kỹ.”

Chánh án Kippen mất sự bình tĩnh. Ông nhoài tới trước, mặt đỏ gay nói, “Ông đã làm thế để có thể khuyên cô ta lánh mặt mà không bị tòa xử phạt vì xúc phạm tòa.”

Passing nhẹ nhành nói, “Là một luật sư, tôi đã được gọi tới để phục vụ cho một thân chủ. Tôi đã nghiên cứu tất cả mọi sự kiện trong vụ án với khả năng của tôi. Tôi đã cố vấn cho cô ấy những quyền lợi pháp lý của mình.”

Chánh án Kippen suy nghĩ về vấn đề này một lúc, sau đó trừng trừng nhìn bàn công tố nói, “Cô ta đáng lẽ phải có trát đòi,” và quay sang Passing nói một cách tức tối, “tôi cho rằng đây là một sự lẩn tránh an toàn, cô ta chắc đã rời xa sự xét xử của tòa.”

“Theo như tôi biết. Cô ta đang ở Las Vegas, Nevada… Cô ta được gọi đến đó do công việc làm ăn.”

“Được lắm,” Chánh án Kippen nói. “Để coi ông Mervyn Aldrich có gì để nói. Ông Aldrich xin bước lên bục nhân chứng.”

Passing nói, “Tôi cũng xin được ghi nhận tôi cũng là luật sư của ông Aldrich. Ông Aldrich cũng ở trong tình trạng tương tự như cô Chaney. Ông Aldrich không có mặt ở đây. Theo như tôi biết, ông ta cũng ở Las Vegas. Tôi cũng xin thưa với quý tòa, tôi đã nghiên cứu kỹ bản ghi chép, và với tư cách là luật sư của ông Aldrich, tôi cho ông biết không cần phải hiện diện ở tòa vì không có trát tòa hoặc có lệnh chính thức phải có mặt tại tòa. Tôi cũng có giải thích cho ông thấy rằng quý tòa hình như mong muốn ông có mặt tại tòa hôm nay và cho rằng đã có trát đòi. Tuy nhiên tòa không có một lệnh trực tiếp nào cũng như không có một trát đòi nào với ông ta cả.”

“Tại sao những người này không có trát đòi hầu tòa?” Chánh án Kippen bật nói, mắt nhìn về phía bàn công tố.

Hamilton Burger nói, “Thưa quý tòa, tin này cũng làm tôi ngạc nhiên không kém gì quý tòa, tôi cho rằng chắc chắn họ sẽ ở đây.”

“Tôi không hỏi ông nghĩ gì, tôi chỉ muốn biết tại sao họ không có trát đòi hầu tòa?”

“Điều này tôi thực không biết,” Hamilton Burger nói. “Tôi có một bộ tham mưu đông đảo và nhiều trách nhiệm. Có thể đây là trường hợp một trong những người phụ trách nghĩ rằng đã làm nhưng thực ra thì chưa. Tôi xin quý tòa lượng thứ cho một phút.”

Burger nghiêng qua thì thầm với Strawn, Strawn nhún vai, đưa hai tay ra phân trần. Burger càu nhàu giận dữ, Strawn lắc đầu và thì thầm trả lời.

Hamilton cất tiếng nói, “Thưa quý tòa, tôi đã nghĩ rằng những người này đã có trát đòi. Hóa ra một trong những phụ tá của tôi, không phải người phụ tá đang lo công tác phụ tá với tôi trong vụ này, mà đó là phụ tá có trách nhiệm chuẩn bị vụ án đưa ra xét xử, ông ta đã hỏi cô Chaney và ông Aldrich liệu họ có mặt ở tòa không và đã nhận được lời bảo đảm ở họ là có. Ông ta không muốn làm phiền những người có tên tuổi bằng cách giữ một trát tòa chính thức.

“Chúng ta đã nghĩ là lời chứng của ông Aldrich là cần thiết. Và ông ta chỉ cần khai vắn tắt việc mua khẩu súng này và sự mất tích của nó sau đó. Thực ra, chúng tôi không cho lời khai này là quan trọng và chúng tôi nghĩ rằng không có vấn đề gì ngoài sự tư hữu của khẩu súng đã bắn phát đạn giết người và sự không thể bỏ qua được là nó đã nằm ở nhà bị cáo. Diễn tiến sự việc của ngày hôm qua đã cho chúng tôi một sự ngạc nhiên đặc biệt.”

Chánh án Kippen cướp lời, “Vậy thì sau các diễn biến như vậy thì họ phải được trát đòi hầu tòa chứ?”

Hamilton Burger đỏ mặt nói, “Dĩ nhiên vậy, thưa quý tòa. Tôi có thể đã cho trát đòi họ. Tôi nghĩ rằng họ đã có trát đòi. Mặt khác, tòa cũng có thể rất đơn giản đã chỉ cho các nhân chứng phải trở lại tòa hôm nay và đó là lệnh của tòa. Tôi không nghĩ rằng văn phòng của tôi đơn phương gánh trách nhiệm này. Vì những điều này đã không thực hiện nên tôi thấy rằng ông Passing đã đúng khi thừa nhận những người này được tự do rời khỏi tiểu bang.”

Chánh án Kippen gay gắt trả lời, “Tòa đã không ra lệnh này vì nghĩ rằng văn phòng công tố đã làm công việc bình thường phải làm trong trường hợp tương tự.”

“Tôi thật có lỗi. Thưa quý tòa,” Burger vội trả lời với giọng giận dữ hơn là hối hận.

“Được, như vậy bây giờ vụ án như thế nào?” Chánh án Kippen hỏi.

Burger nói, “Theo bên công tố thì bề mặt vụ án đã rõ ràng. Bị cáo này đã kể một câu chuyện cho thấy là không thực.”

“Tại sao ông biết nó là không thực?”

“Tại sao ư, thưa quý tòa, cô ta nói rằng người đó chùm một cái áo gối lên đầu. Thực ra cái áo gối đã được chùm lên khi người đó đã chết. Thêm nữa cô ta lại mang khẩu súng đã bắn hai phát…”

“Một khẩu súng không liên quan gì đến cái chết trong vụ án này,” Chánh án Kippen cướp lời.

“Ồ, thưa quý tòa,” Hamilton Burger, bất chợt nhận thức vị trí của ông nói. “Tôi nghĩ rõ ràng là có người đã tráo các khẩu súng. Tôi không tiện đưa tên người này ra lúc này, nhưng văn phòng của tôi chắc chắn sẽ mở một cuộc điều tra và tôi hy vọng sẽ gánh trách nhiệm này cho ai đó.”

Burger bừng bừng nhìn Mason.

“Đừng quá chắc chắn,” Chánh án Kippen đốp chát nói. “Chỉ có một người có thể tráo đổi súng đó chính là người có hai khẩu súng một lúc.”

“Nhưng thưa quý tòa,” Hamilton Burger nói. “Rõ ràng là việc tráo đổi đã được thực hiện sau khi hai phát đạn đã được bắn. Bị cáo đã xác nhận với các sĩ quan cô ta đã bắn các phát đạn này. Vì vậy giờ đã cho thấy rõ các phát đạn này đã được bắn từ khẩu súng giết người, sự kiện một khẩu súng khác đã được tráo khi cảnh sát thu giữ khẩu súng chắc không thể gỡ tội cho bị cáo. Thực ra, nó còn cho thấy một ý thức phạm tội và một mưu toan khôn khéo, lão luyện để làm rối mù các sự kiện.”

“Được, tòa chưa buộc người nào vào án mạng này cho tới khi tòa có đủ bằng chứng hơn bây giờ,” Chánh án Kippen nói. “Sự tráo đổi đó được làm có mục đích và được chính ai đó có dịp làm việc đó.”

“Đúng như vậy,” Hamilton Burger nói, và một lần nữa liếc nhìn Perry Mason.

Perry Mason bắt gặp cặp mắt kết tội mình nhưng chỉ mỉm cười.

Mặt của Burger bừng đỏ, ông nói lớn, “Tôi sẽ tìm ra kẻ nào làm việc tráo đổi này và nếu cần tôi sẽ sử dụng mọi sẵn có và cả bộ tham mưu của tôi để điều tra ra vụ này dẫu rằng có mất cả năm trời đi nữa. Và khi tôi đã tìm ra được kẻ đó sẽ làm mọi cách để kẻ đó mất quyền hành nghề luật sư.”

“Truất quyền hành nghề luật sư?” Chánh án Kippen hỏi và hơi nhíu mày. “Ông không chính thức kết tội chứ, ông biện lý.”

“Tôi muốn nói,” Burger vội vàng bào chữa, “nếu kẻ đó là luật sư - tôi sẽ làm cho hắn mất quyền hành nghề, nếu không phải luật sư, tôi sẽ đưa hắn ra tòa.”

Chánh án Kippen nhìn Perry Mason nói.

“Ông Mason, ông có gì để nói lúc này không?”

“Thưa quý tòa có!”

“Mời ông Burger ngồi xuống. Ông Mason, ông muốn nói gì?”

Mason nói, “Tôi chỉ muốn nói tôi có một nhân chứng mà tôi muốn gọi ra trước tòa.”

“Được lắm, tòa sẽ nghe mọi nhân chứng của luật sư đưa ra.”

Mason nói, “Xin cho gọi Irene Keith lên bục nhân chứng.”

Irene Keith đi lên, tuyên thệ và bước tới bục nhân chứng, cô ngồi xuống nhìn Mason với cặp mắt sắc bén thù nghịch.

“Cô là bạn thân của Helene Chaney?” Mason hỏi.

“Đúng vậy!”

“Và của Mervyn Aldrich?”

“Vâng!”

“Tôi đưa cô xem một khẩu Colt, ghi dấu vật chứng A và hỏi xem cô đã thấy nó trước đó chưa.”

“Tôi không biết!”

“Cô đã từng thấy những khẩu súng giống như thế này chứ?”

“Phải, tôi đã nhìn thấy nhiều khẩu súng.”

“Cô đã nhìn thấy những khẩu súng giống như những khẩu súng này chứ?”

“Phải!”

“Về hình thức chúng giống nhau?”

“Phải!”

“Có bao giờ cô sở hữu một trong những khẩu súng như thế này không?”

“Tôi không biết!”

“Tôi không đề cập đến hai khẩu súng cụ thể này,” Mason nói. “Tôi muốn nói là bất cứ khẩu súng nào có bề ngoài như chúng.”

“Thưa có!”

“Có phải cô đã có khẩu súng đó vào ngày mồng mười tháng này?”

“Ồ, thưa quý tòa,” Hamilton Burger nói, “luật sư đang tìm cách chất vấn chính ngay nhân chứng của mình.”

Mason nói, “Tôi thấy thật rõ ràng cô ta là một nhân chứng thù địch.”

“Phản đối không được chấp thuận,” Chánh án Kippen nói.

“Tôi e rằng tôi không thể trả lời câu hỏi này,” Irene Keith nói.

“Helene Chaney đã cho cô mượn một khẩu súng, phải không?”

“Phải!”

“Vào ngày mồng mười tháng này?”

“Tôi nghĩ là vậy!”

“Khẩu súng cô ta cho cô mượn có thể là khẩu súng đánh dấu vật chứng này không?”

“Tôi… được, đúng vậy.”

“Cô đã làm gì với nó?”

“Tôi… tôi không thể nói.”

Chánh án Kippen nhoài người tới. Ngó chừng chừng nhân chứng và nói với Perry Mason.

“Tôi sẽ thẩm vấn nhân chứng này, ông Mason. Cô Keith, đây là một vấn đề nghiêm trọng. Sự kiên nhẫn của tòa rất là mỏng manh. Tòa không còn muốn nghe lời lẩn tránh. Bây giờ hãy nói cho chúng tôi biết cô đã làm gì với khẩu súng đó?”

Irene Keith nhìn xuống đất, bất chợt ngước nhìn chánh án Kippen nói, “Tôi từ chối trả lời, với lý do trả lời có thể kết tội tôi.”

Một khoảng khắc ngạc nhiên bao trùm phòng xử.

Chánh án Kippen ngồi bật ngửa ra như người bị đấm và hỏi một cách khó tin là thật.

“Cô từ chối trả lời?”

“Thưa phải!”

“Với lý do câu trả lời có thể kết tội cô?”

“Thưa phải!”

“Như vậy bây giờ cô đã xác nhận cô đã từng giữ một khẩu súng như thế này?”

“Tôi đã cất giữ một khẩu súng.”

“Bề ngoài nó giống như hai khẩu súng này?”

“Tôi không phải chuyên viên về súng.”

“Không cần biết cô có phải chuyên viên hay không. Bề ngoài nó có giống như các khẩu súng này hay không?”

“Thưa giống!”

Chánh án gõ các ngón tay xuống mặt bàn bằng gỗ, mặt ông đỏ lên vì tức giận.

“Cô có luật sư đại diện tại tòa không?”

“Không!”

“Cô có luật sư để cố vấn cho những lời khai của cô không?”

“Thưa có!”

“Có phải cô đã theo chỉ dẫn của luật sư để từ chối trả lời với lý do câu trả lời có thể kết tội cô không?” Chánh án Kippen hỏi.

“Tôi đã được luật sư cố vấn cho tôi biết tôi có quyền hạn này nếu như tôi không muốn nhận trách nhiệm.”

“Được rồi, tôi muốn thảo luận vấn đề này với luật sư của cô,” Chánh án Kippen nói. “Đây là ý kiến thẳng thắn của tòa, nếu cô đã trả lời là có cất giữ một khẩu súng như thế trong ngày án mạng, thì cô không thể từ chối trả lời cô đã làm gì với nó, với lý do sợ câu trả lời có thể kết tội cô. Về bản chất câu trả lời đó không thể kết tội cô. Trừ phi, cô đưa khẩu súng cho ai đó… dĩ nhiên là trừ phi…”

Chánh án Kippen im lặng một lúc. Bất chợt ông nói tiếp, “Cô có liên quan gì đến cái chết của Steve Merrill không?”

“Thưa quý tòa không!”

“Cô có mặt lúc hắn bị giết không?”

“Thưa quý tòa không.”

“Cô có ý nghĩ nào là hắn ta sẽ bị giết không?”

“Thưa quý tòa không.”

“Cô có âm mưu với ai để giết Steve Merrill không?”

“Thưa quý tòa không.”

“Trong tình trạng này,” Chánh án Kippen nói, “tôi không nghĩ rằng cô có quyền viện dẫn ra sự bổ sung của hiến pháp để tránh cho mình khỏi mọi sự xúc phạm tòa. Nếu cô đã đưa khẩu súng cho ai đó và không có một mục đích phạm tội nào, thì cô không cần phải núp sau một điều bổ sung hiến pháp nào. Cố ý làm điều này trong khi không có lý do gì, có thể dẫn cô tới việc xúc phạm tòa.

“Bây giờ tôi sẽ hỏi cô một lần nữa. Cô đã đưa khẩu súng đó cho ai?”

“Tôi từ chối trả lời với lý do câu trả lời có thể đưa tới chỗ kết tội tôi.”

Chánh án Kippen nói, “Đây là tình hình rất đặc biệt. Tòa sẽ tiến tới một bước quyết liệt. Tòa không dễ bị giỡn mặt trong vấn đề này!”

Mason đứng dậy nói, “Thưa quý tòa, tôi có thể làm sáng tỏ tình hình này, nếu tòa cho phép tôi được hỏi nhân chứng một câu hỏi.”

“Hỏi đi,” Chánh án Kippen nói.

Mason hỏi nhân chứng, “Khi cô viện dẫn ra điều 5 bổ sung hiến pháp để tránh bị kết tội mình, có phải rằng cô sợ câu trả lời, mặt dù không liên quan đến vụ án mạng, sẽ kết tội cô vì nó dẫn dắt liên quan đến một vụ án khác hay không?”

Irene Keith trừng mắt giận dữ nói, “Ông hoàn toàn chịu trách nhiệm về tất cả…”

Chánh án Kippen đập búa lên bàn nói, “Nhân chứng hãy trả lời câu hỏi.”

“Tôi không nghĩ tôi phải trả lời,” cô ta nói.

“Tôi nghĩ là cô phải trả lời,” Chánh án Kippen nói.

“Tôi đã nói câu trả lời có thể kết tội tôi và đó là tất cả những gì tôi có thể nói. Tôi đã nói với luật sư của tôi mọi sự việc mà tôi đã hành động theo sự dẫn dắt của ông ta.”

Chánh án Kippen ngập ngừng, rõ ràng là ông đang đắn đo có nên ghép cô ta vào tội xúc phạm tòa hay không. Ông đưa mắt nhìn Mason.

“Ông Mason,” Chánh án nói, “hình như ông có những ý nghĩ chắc chắn về nhân chứng này. Ông có thể hỏi thêm vài câu hỏi để làm sáng tỏ tình hình.”

Mason quay sang Irene Keith.

“Trong hoặc khoảng ngày mười tháng này, cô có bàn luận gì với Steve Merrill về một số nữ trang không?”

“Tôi từ chối trả lời với lý do câu trả lời có thể kết tội tôi.”

Chánh án Kippen ngạc nhiên nhìn Mason, ông ta hỏi, “Cái gì vậy? Điều này dẫn tới đâu?”

“Thưa quý tòa, tôi nghĩ tôi có thể làm rõ sự việc này.”

Hamilton Burger đứng bật dậy, “Thưa quý tòa, tôi phản đối luật sư đang mò mẫm cầu may. Tôi phản đối cách chất vấn của ông ta…”

“Phản đối không được chấp thuận,” Chánh án đốp chát, không thèm nhìn về phía Hamilton Burger.

“Tiếp tục đi, ông Mason. Hỏi tiếp đi!”

Mason hỏi tiếp, “Cô Keith, có phải đúng trong ngày mười tháng này cô đã đưa cho Steve Merrill số tiền mặt lớn không?”

“Tôi từ chối trả lời với lý do câu trả lời có thể kết tội tôi.”

“Có phải đúng là ngày mười tháng này cô đã có một khẩu súng và cô đã đưa nó cho Steve Merrill?”

“Ồ! Thưa quý tòa,” Hamilton Burger nói. “Tôi phản đối kiểu chất vấn này.”

“Phản đối không được chấp thuận!”

“Xin quý tòa hãy nghe tôi nói.”

Chánh án Kippen không thèm nhìn ông ta. Mắt ông đang dán vào khuôn mặt thách thức của Irene Keith. Ông nói, “Tôi không bác bỏ mọi tranh luận của ông, ông biện lý, nhưng tôi nghĩ phản đối của ông không đúng chỗ và tòa muốn đi đến tận cùng của việc này.”

“Thưa quý tòa,” Burger phản đối. “Chúng ta thấy rõ ông Mason đang muốn làm gì. Biết rằng nhân chứng sẽ không trả lời câu hỏi nào liên quan đến khẩu súng đó. Ông ta đang muốn đưa vụ án ra xử trên báo chí bằng cách đưa ra những kết hợp vô lý lại với nhau. Cũng giống như nếu tôi hỏi cô ta: có phải đúng ngày mồng mười tháng này cô đã mua chuộc chánh án Kippen để giết Steve Merrill với khẩu súng mà cô đã đưa cho ông ta giống với khẩu súng được đánh dấu một vật chứng trong vụ án này? Vì lẽ rõ ràng nhân chứng không thể trả lời bất cứ câu hỏi nào liên quan đến khẩu súng mà cô ta có ngày mười tháng này mà không làm hại cô ta, nên có thể chỉ còn cách dựa vào điều khoản bổ sung để tự bảo vệ mình và luật sư thì đưa ra luận điểm. Là đã tố cáo các việc làm của nhân chứng mà sợ hãi cô ta đã từ chối trả lời. Một sự kiện rất rõ ràng là luật sư biện hộ rất nổi tiếng về sự khôn khéo và khả năng gây ấn tượng mạnh mẽ của ông ta. Ở đây, một lần nữa chúng ta có một vụ án thực ra chỉ tiến hành theo một thủ tục thông thường của một vụ sơ thẩm. Thế mà nó đã được dẫn dắt làm cho phòng xử này trở thành rạp xiếc dùng để quảng cáo và với mục đích làm rối rắm các sự kiện.”

“Đã hết chưa, ông biện lý?” Chánh án Kippen hỏi, mắt vẫn không rời khỏi nhân chứng.

“Thưa quý tòa hết!”

“Phản đối của ông không được chấp thuận.”

“Nhân chứng hãy trả lời câu hỏi!”

“Tôi từ chối trả lời với lý do câu trả lời có thể kết tội tôi.”

“Tiếp tục đi, ông Mason,” Chánh án nói.

“Tôi không còn câu hỏi!”

Hamilton Burger nói, “Tôi xin được chất vấn nhân chứng.”

“Làm đi!” Chánh án Kippen nói.

“Cô Keith, có đúng là ngày mười, hoặc vào khoảng ngày mười tháng này, cô đã âm mưu với Steve Merrill ám sát Tổng thống Hoa Kỳ và để thực hiện cuộc mưu sát này cô đã đưa cho Steve Merrill một khẩu súng có vẻ ngoài giống như một trong những khẩu súng được đưa làm vật chứng trong vụ án này không?”

“Ông biện lý, tôi cho câu hỏi này là không thích hợp. Tôi cho rằng nó có thể là một điều nguy hiểm đưa đến sự xúc phạm tòa.”

Burger vẫn bám lấy quan điểm của mình.

“Tôi chỉ muốn cố gắng đưa ra quan điểm của tôi về những câu hỏi mà luật sư biện hộ đã đưa ra. Tôi muốn cho thấy rằng nhân chứng chỉ vì không dám trả lời những câu hỏi có liên quan đến khẩu súng mà cô ta có trong ngày mười tháng này, nên luật sư biện hộ đơn thuần với những câu hỏi ngu xuẩn này vào điều mà ông ta muốn tạo ra. Sự chối từ của nhân chứng có vẻ đã tạo ra một lý thuyết vô vọng làm có lợi cho bị cáo.”

“Tôi hiểu ý của ông,” Chánh án Kippen nói. “Tôi thấy nó ngay từ lúc ban đầu, nhưng đối với thái độ của nhân chứng này tòa nhận thấy tình hình phải được khám phá thông suốt. Câu hỏi của ông thực hoàn toàn vô tích sự, chỉ có vẻ văn hoa bóng bẩy và lố bịch làm phiền lòng tòa.”

“Tôi chỉ muốn xác lập một quan điểm,” Burger nói.

“Ông có thể xác lập một cách trang nghiêm đàng hoàng hơn,” Chánh án nói.

Mason nói, “Xin quý tòa tha lỗi, nhưng vì cuộc hội thoại giữa quý tòa và biện lý nên nhân chứng chưa được trả lời câu hỏi.”

“Được, dĩ nhiên là cô ta lại áp dụng chiến thuật cũ, cô ta bắt buộc phải như vậy, cô ta…”

Mason hỏi, “Ông có phải tiên tri không, hay là ông đã khuyên bảo nhân chứng này từ chối trả lời các câu hỏi.”

“Thưa quý tòa, tôi phản đối,” Hamilton Burger nói. “Điều này muốn ám chỉ rằng…”

“Điều này thừa sức đúng trong tình trạng này. Tòa xin lỗi ông Mason,” Chánh án Kippen nói. “Nhân chứng đã không có dịp để trả lời câu hỏi. Hãy trả lời câu hỏi của công tố đi cô Keith.”

“Không,” Irene nói!

Mason mỉm cười.

Hamilton Burger vẻ tiu nghỉu.

Chánh án Kippen nói, “Coi này, cô Keith, rõ ràng cô cảm thấy có liên quan giữa cô và Steve Merrill mà cô không thể tiết lộ được trong lúc này. Một sự quan hệ có liên quan đến một sự việc khác. Có phải cô đã đưa cho Steve Merrill vào khoảng bảy ngàn năm trăm đô-la vào ngày mười tháng này không?”

“Tôi từ chối trả lời với lý do câu trả lời có thể kết tội tôi.”

Chánh án Kippen quay sang Mason nói, “Ông Mason, rõ ràng ít nhất ông cũng có một ý niệm giải đáp cho hạnh kiểm của nhân chứng. Tòa thực lòng không thể xác lập được lý do vững chắc cho hành động của cô ta.”

Mason dịu dàng nói, “Thưa quý tòa, tất cả tôi chỉ có thể nói được là tôi nghĩ nhân chứng này có thể có sự cố vấn của một luật sư có khả năng và trong khuôn khổ chuyên môn của pháp luật. Lập trường của cô ta đã được giữ đúng.”

Hamilton Burger đứng bật dậy.

“Thưa quý tòa, đây đơn thuần lại là một sự khoa trương khác. Bây giờ chúng tôi muốn luật sư biện hộ bước tới và nói rằng nhân chứng này được quyền từ chối những câu hỏi được hỏi đúng chỗ…”

Chánh án Kippen đập búa lên bàn.

“Bên công tố phải ngưng mọi chỉ trích đối với chiến thuật của luật sư biện hộ. Nếu ông có lời giải thích cho hành động của nhân chứng thì tòa sẵn sàng nghe.”

Hamilton Burger nói, “Thôi được, thưa quý tòa, tôi muốn hỏi nhân chứng một câu hỏi. Cô Keith, có bao giờ cô tham khảo ý kiến của ông Perry Mason, luật sư biện hộ, cho lời khai của cô trong vụ án này?”

“Không!”

“Có bao giờ cô tham khảo ý kiến của ông Perry Mason liên quan đến một vấn đề khác không? Ông ta có phải luật sư của cô không?”

“Không?”

Hamilton Burger giấu sự bối rối của mình bằng cách quay sang nói nhỏ điều gì đó với Strawn.

Chánh án Kippen nói, “Tòa sẽ tạm đình trong ba mười phút. Trong thời gian đó tòa muốn hội đàm với luật sư hai bên tại văn phòng. Tòa đặc biệt muốn chỉ rõ ràng mọi người hiện diện trong phòng xử này, các nhân chứng hoặc đã là nhân chứng trong vụ này, sẽ trở lại phòng xử ba mươi phút nữa khi tòa tái xử. Trong mọi trường hợp các nhân chứng không được vắng mặt trong các phiên tòa kế tiếp. Tôi tin rằng tất cả đã rõ.”

Chánh án Kippen nhìn quanh phòng xử.

“Có nhân chứng nào hoặc người được trát đòi không hiểu rằng họ sẽ phải trở lại trong ba mươi phút nữa không?”

Mọi người im lặng, chánh án quay sang Irene Keith.

“Cô biết cô phải quay lại đây sau ba mươi phút chứ?”

“Thưa quý tòa biết!”

“Và nếu không làm thế cô có thể bị xử phạt vì xúc phạm tòa chứ?”

“Thưa quý tòa biết!”

“Được rồi, tòa sẽ đình trong ba mươi phút. Tòa muốn gặp ông Burger và Strawn tại văn phòng trước và sau đó là ông Mason và Neely. Các bên hãy sẵn sàng.”

Chánh án Kippen đẩy lùi ghế đứng dậy và đi về văn phòng.

Mason quay sang Neely mỉm cười.

Người mõ tòa gật đầu ra hiệu cho Mason.

“Chánh án Kippen muốn gặp ông và Neely trong văn phòng, ông Mason!”

Khi Mason và Neely đi tới gần cửa văn phòng chánh án, họ thấy Burger và Strawn vừa bước ra.

Hamilton Burger mặt đỏ bừng, giận dữ, hai mắt nhìn thẳng khi đi ngang qua cách Mason độ một mét.

Người mõ tòa mở cửa văn phòng. Mason và Neely bước vào.

“Mời ngồi,” Chánh án Kippen nói.

Ông nhìn Mason với ánh mắt tán dương.

“Ông Mason, tôi muốn lật các quân bài lên bàn. Tôi nghĩ là tốt hơn nên nói với ông là trước khi đưa ra xét xử vụ án này. Tôi đã được ông chủ tịch đoàn thẩm phán lưu ý tôi rằng trong một số các vụ của ông thường xảy ra một loạt những diễn tiến ngoạn mục đầy kịch tính. Gây ấn tượng mạnh, không giống như diễn tiến thông thường của các vụ sơ thẩm.”

Mason gật đầu.

“Tôi đề nghị hai chúng ta nên chấm dứt sự kiện này,” Chánh án Kippen tiếp. “Tôi đảm bảo với chủ tịch đoàn thẩm phán sẽ hết sức che chở cho quyền lợi của bị cáo nhưng tôi sẽ hết sức phòng ngừa để phòng xử không trở thành nơi trình diễn các màn giật gân đầy kịch tính.”

Mason gật đầu.

Đôi môi của chánh án Kippen hơi mỉm cười, ông nói tiếp, “Chỉ cần liếc qua tiêu điểm của các tờ báo buổi sáng là có thể thấy các diễn tiến trong lúc này hình như là lô gich, nhưng thực ra nó đang được dự mưu đưa vụ án này tới màn giật gân ngoạn mục thay vì theo một thủ tục diễn tiến bình thường, trật tự như thường khi.”

Mason vẫn không nói gì.

“Tôi vẫn chưa gặp lại ông chủ tịch đoàn thẩm phán,” Chánh án Kippen nói. “Chắc chắn tôi sẽ gặp ông ta vào một lúc nào đó trong ngày hôm nay, cứ nghĩ đến hàng loạt các diễn tiến xảy ra trong vụ án, tôi thực hoàn toàn không biết phải báo cáo như thế nào và thêm nữa tôi không thể nghĩ được lời giải thích cho thái độ của người nhân chứng đó, cô Keith.

“Cô ta là một người đàn bà lỗi lạc, giàu có. Thái độ của cô ta trong vấn đề này, từ trước đến nay đã được báo chí chỉ trích nhiều sẽ bị lu mờ đi và trở thành vô nghĩa bên cạnh câu chuyện chắc chắn sẽ xuất hiện trên các tờ báo buổi chiều.

“Bây giờ thì Helene Chaney, một diễn viên điện ảnh nổi tiếng, đã rời khỏi tiểu bang để tránh bị chất vấn. Mervyn Aldrich, một thương gia giàu có, rõ ràng là cũng vậy. Có thể họ sẽ làm đám cưới. Một khi họ đã lấy nhau thì theo luật pháp họ không thể làm chứng có lợi hoặc chống lại nhau nếu không được đối phương đồng ý.

“Không nghi ngờ gì cả Irene Keith cũng đã rời khỏi tiểu bang rồi nếu ông không thấy trước để gửi cho cô ta một trát tòa và vì cô hành động theo sự cố vấn của luật sư, chúng ta chỉ có thể cho rằng cô ta đã có một luật sư khá.

“Bây giờ đối với bị cáo phải thật là công bằng. Một vụ án mạng rõ ràng đã xảy ra và nếu có căn cứ hợp lý để tin rằng cô ta đã phạm tội thì tôi sẽ cột chặt cô ta vào vụ này, nhưng nếu có điều cho thấy vụ án mạng này do một người khác gây ra thì tôi nghĩ thật công bằng là tòa và công tố phải sử dụng quyền hành của mình để tóm lấy ngay kẻ đó đưa ra xét xử và tha bổng cho bị cáo.”

Mason gật đầu.

“Bây giờ tôi đã lật những quân bài lên bàn,” Chánh án Kippen nói tiếp. “Công tố chắc chắn không có một ý niệm nào về ý nghĩ trong đầu của Irene Keith. Hình như chỉ có mình ông biết được điều này. Tôi rất muốn biết đó là điều gì?”

Chánh án Kippen cử động đôi tay làm hiệu là ông đã nói hết ý mình muốn nói.

Mason nói, “Tôi muốn xác định vị trí của tôi. Luật pháp kết tội kẻ nào đã áp đặt sự lừa gạt dối trá lên một người được gọi ra làm nhân chứng với mục đích làm ảnh hưởng đến lời khai của nhân chứng đó.

“Ngoài ra tôi không tin rằng một luật sư được mời đến chỉ để chất vấn, đưa ra những câu hỏi và trả lời trong phòng xử. Trước đây tôi đã nhận được khẩu súng này do Evelyn Bagby đưa cho tôi. tôi không tráo đổi súng nhưng một kẻ khác đã đổi súng của tôi và nghĩ rằng làm như vậy có thể làm xáo trộn các sự kiện, tôi đã từng bước theo xem việc làm của người này sẽ bị khám phá như thế nào?”

Chánh án Kippen với nét mặt trầm trọng nói, “Ông có định nói với tôi rằng ông sử dụng khẩu súng đã bị tráo và bắn một phát và trụ gỗ đỏ và vào cây sồi?”

Mason cười nói, “Đó là điều tôi cố gắng tránh nói ra với ông.”

Chánh án Kippen bất chợt cười lớn, “Được lắm, tiếp tục đi!”

“Có gì xảy ra trong ngày mười tháng này để Steve Merrill đã có thể kiếm được bảy ngàn năm trăm đô-la. Tôi cũng có cảm nghĩ là hắn đã có khẩu súng vật chứng E vào lúc đó.”

“Vậy thì khẩu súng vật chứng A thì sao? Tại sao nó lại chui vào vụ án này?”

Mason mỉm cười, “Ông đã nghe lời khai mà.”

“Ông không giúp được bao nhiêu, ông Mason.”

Mason nói, “Nếu ông cho tôi được toàn quyền khi quay lại phòng xử tôi sẽ cố gắng gỡ rối sự kiện này. Nếu tôi làm điều này thì chủ tịch đoàn thẩm phán sẽ nghĩ phòng xử của ông đã được trao cho sân khấu, nhưng trước khi đó chúng ta đã có thể giải quyết vụ án rồi.”

Chánh án Kippen tay vuốt cằm suy nghĩ.

“Điều này làm cho tôi nghĩ ông có thể giải quyết được vụ án,” ông ta hỏi. “Công tố chưa có một ý nào về việc này.”

“Đó chính là điều phiền phức,” Mason nói. “Ý nghĩ của công tố thật mơ hồ.”

“Được, ông sẽ tiếp tục làm sao?”

“Đơn giản thôi. Kẻ nào đã giết Steve Merrill phải là người thân cận với hắn. Có thể cùng ngồi xe với hắn, biết được về khẩu súng, biết về bảy ngàn năm trăm đô-la và biết Evelyn Bagby tố giác hắn.

“Phải là kẻ được Steve Merrill tin cậy. Người này đã giết Merrill và đậu xe có xác của hắn bên đường vắng. Sau đó kẻ sát nhân lau chùi và nạp đạn lại vào khẩu súng và nhét vào phòng Evelyn Bagby ở chỗ cô ta dễ thấy nhất.

“Kẻ sát nhân đánh cắp một cái áo gối, đi tới một căn nhà đang xây cất gần đó, dùng ống nhòm theo dõi Evelyn Bagby cho đến khi thấy cô ta đã thấy khẩu súng. Đến khi cô ta lái xe đi, hắn theo sau cô ta. Hắn biết cô ta sẽ đem súng theo cho tôi, hắn lấy ra cái áo gối chùm lên đầu hắn và làm cho cô ta sợ hãi cho đến khi cô ta bắn bừa thì hắn ngừng xe lại và để cho cô ta đi. Hắn biết chắc chắn cô ta sẽ đến gặp tôi và tôi sẽ báo cho cảnh sát.

“Hắn chỉ cần quay lại chỗ chiếc xe trước hắn đã để xác Merril, chạy xe đến chỗ dốc và cho xe lao qua thành đường.”

Chánh án Kippen nói, “Thực là một giả thiết tinh tế nhưng tiếc thay không có chứng minh cụ thể bằng sự kiện.”

“Hãy cho tôi tự do hành động và tôi sẽ tìm ra các sự kiện cụ thể,” Mason nói.

Chánh án Kippen suy nghĩ về vấn đề này một lúc rồi nói, “Nếu ông có thể khám phá được chuyện gì đã xảy ra trong khuôn khổ được chấp thuận bởi các thủ thuật chuyên môn của luật pháp thì có thể chấp thuận được. Nhưng nếu Hamilton Burger phản đối và phản đối đúng, tôi bắt buộc phải chấp thuận.”

“Cám ơn, tôi nghĩ chúng ta hiểu nhanh hoàn toàn, thưa chánh án.” Mason nói.

“Được, xa rời thực tế chưa hẳn là một vị thế xấu. Hamilton Burger trái lại đang bị sa lầy không biết đường nào mà rút chân ra khỏi đầm lầy.”

Mason ra dấu cho Neely và hai người bước ra khỏi văn phòng của chánh án, để mặc ông ta đứng đó buồn rầu, rối rắm và có vẻ nan giải nhìn hai người đi ra.

CHƯƠNG 19

Chánh án Kippen bước vào phòng xử, nét mặt cho thấy ông ta đã có quyết định.

“Có chứng cớ nào trong vụ án này nữa không?”

“Thưa quý tòa, tôi có một nhân chứng nữa,” Mason nói.

“Tốt lắm!”

“Cho gọi ông Oscar Loomis.”

Loomis bước tới.

Chánh án Kippen nói, “Được lắm, bắt đầu đi!”

“Ông Loomis, ông có quen với Steve Merrill khi ông ta còn sống không?”

“Thưa có!”

“Ông đã biết ông ta bao lâu rồi?”

“Cũng mới đây thôi, ông ta sống cùng khu chung cư với tôi.”

“Ông có quen với ông Harry Boise không?”

“Thưa có!”

“Ông đã biết ông ta bao lâu rồi?”

“Hai hoặc ba tháng!”

“Ông đã gặp ông ta như thế nào?”

“Qua Steve Merrill. Ông ta và Steve là bạn. Ông ta thường tới thăm Steve và rồi tới ngày chín tháng này ông ta dọn đến ở một phòng tại chung cư này cùng một tầng với chúng tôi.”

“Trước khi xác của Steve Merrill được tìm thấy trong xe của ông thì ông đã báo cho cảnh sát biết là xe của ông đã bị mất cắp phải không?”

“Thưa phải!”

“Ngày hôm đó ông có gặp ông Boles không?”

“Thưa có!”

“Lúc nào?”

“Vào lúc khoảng năm giờ, tôi nghĩ như vậy. Tôi đang đi quanh lầm bầm vì chiếc xe bị mất thì Boles đi tới và nói chuyện với chúng tôi.”

“Ông nói rằng với ‘chúng tôi’?”

“Phải lúc đó tôi có bạn gái ở bên cạnh.”

“Tên cô ta là gì?”

“Ruby Inwood!”

“Ông quen cô ta đã lâu chưa?”

“Thưa cũng được một thời gian rồi, cô ta cũng sống trong khu chung cư.”

“Điều gì đã xảy ra khi ông gặp Boles lúc khoảng năm giờ?”

“Ông Boles là người đầu tiên cho biết là có thể Merrill đã chạy lầm chiếc xe của tôi, vì xe của hắn…”

“Chờ một chút, thưa quý tòa,” Hamilton Burger nói. “Tôi không hiểu luật sư đang muốn tiến tới đâu, nhưng tôi xin nhấn mạnh rằng chúng ta không cần có những lời chứng nghe thấy ở đây. Tôi phản đối những gì ông Boles đã nói.”

“Chấp thuận!”

“Vậy ông làm gì sau khi nói chuyện với ông Boles.”

“Tôi điện thoại cho cảnh sát và nói với họ có thể có sự lầm lẫn. Và tôi không muốn tố cáo ai đã lấy cắp của tôi chỉ là một sự lầm lẫn.”

“Sau đó ông cùng ông Boles đi với nhau chứ?”

“Thưa vâng!”

“Trong bao lâu?”

“Khoảng từ gần sáu giờ đến, ồ, tôi nghĩ là tám rưỡi hoặc chín giờ.”

“Có ai đi cùng các ông không?”

“Ruby Inwood!”

Hamilton Burger nói, “Không có câu hỏi!”

Ông ta cảm thấy nhẹ nhàng khi thấy Mason không tung những trái bom pháp lý vào ông.

Ruby Inwood bước tới và tuyên thệ. Cô ta là một cô gái có nước da bánh mật. Mắt đen thu hút và biết rõ mình có khuôn mặt đẹp.

Mason hỏi, “Cô biết ông Merrill khi còn sống chứ?”

“Thưa có!”

“Cô có gặp ông ta vào ngày mười không?”

“Thưa có!”

“Cô biết ông ta bao lâu rồi?”

“Vài tháng!”

“Cô biết ông Boles chứ?”

“Thưa vâng!”

“Và ông Loomis?”

“Thưa vâng!”

“Họ là bạn của cô?”

“Thưa phải!”

“Cô có thân với ông Merrill hơn ông Loomis không?”

“Ông Loomis là bạn trai tôi.”

“Nhưng cô có thân với ông Merrill hơn ông Loomis không?”

“Ông Loomis là bạn trai tôi.”

“Nhưng cô có thân với ông Merrill nữa phải không?”

“Ồ, thưa vâng!”

“Bây giờ nhé, vào ngày mười tháng này ông Merrill có đưa cho cô thấy món tiền lớn là bảy ngàn năm trăm đô-la không và nói với cô…”

“Khoan đã, khoan đã,” Hamilton Burger nói. “Tôi phản đối vì bằng chứng nghe thấy không có gì đặc biệt nếu ông Merrill đưa cho cô ta xem một số tiền lớn hay không.”

Mason mỉm cười nói, “Thưa quý tòa, điều này cho thấy động cơ thúc đẩy.”

“Động cơ thúc đẩy,” Chánh án Kippen hỏi lại. “Ông muốn nói gì?”

“Động cơ thúc đẩy đã giết chết Steve Merrill. Nếu ông ta có một số tiền lớn theo mình, điều này có thể là động cơ thúc đẩy của án mạng.”

Chánh án Kippen nói, “Được, tôi sẽ chấp thuận chứng cớ về vấn đề tiền bạc, nhưng không muốn nói chuyện gì có liên quan đến tiền bạc.”

“Tốt lắm,” Mason nói. “Cô có nhìn thấy một món tiền lớn không, cô Inwood?”

“Thưa có!”

“Cô có thấy ông ta có khẩu súng này không, khẩu súng tôi đang đưa cô xem đây, khẩu súng đánh dấu vật chứng E?”

“Tôi đã thấy một khẩu súng giống như vậy.”

“Ông ta có nói với cô là ông ta đã lấy khẩu súng ở đâu không?”

“Cùng một phản đối,” Burger nói.

“Cùng một chấp thuận như trên.”

“Ông ta có nói với cô, ông ta mới bị một cú choáng váng khủng khiếp không, và rằng ông ta phải trả dứt điểm cho cô Evelyn Bagby, bị cáo vụ án này không?”

Hamilton Burger nói, “Thưa quý tòa, tôi phản đối, tôi… không. Tôi rút lại lời phản đối.”

“Phải ông ta nói với tôi như vậy. Tôi thường nhận tin nhắn cho những người thuê nhà ở chung cư khi họ đi vắng. Ông thấy đấy, mỗi tầng chỉ có một điện thoại chung.

“Ngày mười tôi nhận cú điện thoại cho ông Merrill, cú điện thoại của bị cáo Evelyn Bagby, cô ta cho tôi biết tên, địa chỉ, số điện thoại và lời nhắn tin. Tôi truyền đạt lại cho ông Merrill biết lời nhắn tin này lúc quá trưa một chút. Ông ta thực bồn chồn, ông ta có nói với tôi vài điều về quá khứ đã ám ảnh ông ta, ông ta nói ông ta cần phải có một món tiền gấp và vào khoảng ba giờ ông ta nói ông ta đã có món tiền đó, ông ta đã đưa cho tôi coi… và cả khẩu súng nữa.

“Ông ta nói ông ta sẽ đi gặp bị cáo và sẽ đưa cho cô ta hai ngàn đô-la và không hơn một xu.”

“Vậy thì bây giờ nhé,” Mason nói. “Cô và ông Loomis, người mà cô nói là bạn trai của cô, đi ra ngoài ăn tối cùng Harry Boles vào đêm ngày mười?”

“Thưa vâng!”

“Các người đi đâu?”

“Ở một quán bên đường tại North Broadway.”

“Các người đi bằng gì? Bằng xe taxi hả?”

“Không, chúng tôi bằng xe của tôi.”

“Và các người ở đó bao lâu?”

“Đến tám giờ hoặc tám giờ rưỡi.”

“Sau đó thì sao?”

“Sau đó chúng tôi về nhà bằng xe của tôi và tôi cho Harry Boles mượn xe để đi gặp một người phụ nữ về vấn đề tiền bạc. Sau đó ít lâu, cảnh sát báo cho ông Loomis biết họ đã tìm thấy xe của ông ta.”

“Xe của cô đang lái hiệu gì?”

“Hiệu Ford!”

“Cùng hiệu xe cô đã lái trong ngày mười?”

“Không, tôi đã đổi xe mới.”

“Ồ, cô đã có một chiếc xe mới rồi?”

“Thưa phải!”

“Nó đã được gửi tới cô lúc nào?”

“Vào sáng ngày mười một.”

“Cô đã mua nó hay được tặng quà?”

“Tôi phản đối vì lý do vô thẩm quyền, không chánh đáng và không cụ thể,” Burger nói.

“Phản đối được chấp thuận!”

“Tôi cần được biết về vấn đề này, thưa quý tòa,” Mason nói.

“Tôi nghĩ rõ ràng là không chánh đáng, ông Mason.”

“Khi cô mua chiếc xe Ford mới này, cô gửi lại chiếc xe cũ cho hãng?”

“Phải!”

“Và xe đó đã được đưa gửi lại hãng sáng ngày mười một?”

“Phải!”

“Và cô nhận được xe mới ngay lúc đó?”

“Phải!”

“Chính cô gái trả lại chiếc xe cũ hay người khác làm cho cô?”

“Người khác đã làm cho tôi.”

Mason nói, “Thưa quý tòa, bây giờ tôi xin quý tòa gửi một trát đòi khẩn cấp yêu cầu hãng xe đưa xe cũ đó đến đây, tôi nghĩ rằng chúng ta có thể thấy một lỗ đạn ở chiếc xe này…”

“Một lỗ đạn ở chiếc xe này?” Chánh án Kippen ngạc nhiên nói.

“Đúng vậy, thưa quý tòa chúng ta thiếu một phát đạn.”

“Thiếu một phát đạn. Tôi không hiểu ông. Theo tôi chúng ta đã có quá nhiều phát đạn.”

“Thưa quý tòa, không phải vậy. Bị cáo đã bắn hai phát đạn vào người bịt mặt đuổi theo cô ta. Một phát có thể đã ghim vào căn gác xép nhà bà Eunice. Bị cáo có nói khi bắn phát thứ hai cô ta nghe như có tiếng kim khí kêu. Tôi nghĩ phát đạn này đã trúng vào chiếc xe đang đuổi theo cô ta. Tôi nghĩ lý do chiếc xe của cô Inwood đã được bán và đổi chiếc xe khác ngay sang hôm sau, để cô Inwood không có dịp thấy chiếc xe vì nó có một lỗ đạn trên đó thưa quý tòa,” Mason nói và chỉ tay thẳng vào Oscar Loomis. “Với lý do xin quý tòa gởi trát đòi khẩn cấp và để chứng tỏ điều gì có thể thấy khi chiếc xe được mang tới, tôi sẵn sàng chứng tỏ rằng toàn bộ lời khai về Loomis, Inwood và Boles cùng đi ăn cơm đêm ngày mười là bịa đặt hoàn toàn, thực tế, Boles và cô Inwood thực sự có đi ăn chung đêm đó, trong khi đó Oscar Loomis đã lấy xe của cô Inwood đi lên dốc núi và phục kích Evelyn Bagby khi cô ta đổ dốc xuống. Tôi sẵn sàng chứng tỏ rằng sau khi hắn đã bẫy để bị cáo bắn hắn hai phát…”

“Ồ, khoan đã,” Hamilton Burger nói. “Ở đây chúng ta lại đang đưa ra một giả thuyết vu vơ…”

Chánh án Kippen nói, “Hãy ngồi xuống, ông biện lý. Hãy yên lặng. Để cho ông Mason nói hết. Sau đó ông có thể phản đối.”

Burger tức tối ngồi xuống.

Mason nói tiếp, “Tôi có thể chứng tỏ điều gì đã xảy ra bằng lời khai của người đã đem xe của cô Inwood đi bán đổi lấy xe khác, muốn được hỏi cung chủ nhà hàng mà họ nói đã đến ăn.”

Ruby Inwood đứng ở bục nhân chứng, nghe những gì Mason nói, mặt trở nên trắng bệch, bất chợt cô bật lên nói, “Không, không, không!” cô la lên. “Đừng có gán điều đó lên đầu Oscar, thực ra là ngược lại. Chính Harry Boles đã yêu cầu chúng tôi cho hắn một chứng cớ ngoại phạm. Hắn đã mượn tôi chiếc xe đêm hôm đó, hắn đồng ý trả tôi hai mươi lăm đô-la để sử dụng xe và đồng ý đổ xăng cho xe. Sau đó khoảng tám giờ rưỡi, hắn đến và nói rằng đã gây ra tai nạn nhẹ cho chiếc xe và hứa sẽ mua đền tôi chiếc xe mới vào sáng hôm sau, ngược lại tôi phải khai là hắn đã ở với chúng tôi suốt buổi tối, vì hắn không muốn dính vào vụ tai nạn xe cộ hắn đã gây ra. Tôi không hề nghĩ rằng hắn đã dính vào một vụ giết người. Quý vị không thể gán điều đó cho Oscar. Oscar thực sự đã ở lại cùng tôi phải không anh Oscar? Hãy tới đây và nói sự thật đi.”

“Hãy tới đây, Oscar, Loomis và Boles… Boles ở đâu? Harry Boles. Tòa ra lệnh cho ông ở lại làm chứng, không được rời khỏi phòng xử!”

“Boles đâu?”

Mason mỉm cười ngồi xuống

Chánh án Kippen nói, “Mõ tòa, giữ lấy Boles. Đưa hắn lên đây.”

Một người nào đó ở cuối phòng nói, “Hắn đã đi ra khỏi vài phút rồi!”

Oscar Loomis nói, “Cô ấy nói đúng, chúng tôi không thương lượng cho hắn một bằng chứng ngoại phạm trong vụ giết người, chúng tôi chỉ muốn giúp hắn tránh phiền phức trong vụ tai nạn xe cộ.”

Hamilton Burger bật đứng lên nói, “Thưa quý tòa đây là…”

“Ngồi xuống,” Chánh án Kippen ngắt lời. “Chúng ta sẽ gỡ sự rối rắm này trong một phút. Tôi muốn có ông Boles ở đây. Cô Inwood bây giờ tôi hiểu là cô đã tạo một bằng chứng ngoại phạm giả cho Boles phải không?”

“Chỉ cho vụ tai nạn xe.”

“Và anh Loomis?”

“Cũng vậy,” Loomis nói.

“Được rồi,” Chánh án nói. “Tôi ra lệnh bắt giam hai người. Ông biện lý, tôi đề nghị nếu không thể bắt được Boles ngay, ông hãy phát lệnh truy nã ngay trên đài, tòa sẽ tạm đình cho đến khi cảnh sát kiểm tra chiếc xe đã được trả lại cho đại lý hãng Ford vào sáng ngày mười một. Nếu nó có một lỗ đạn trên xe, cho tôi biết ngay.

“Bây giờ thì cô Inwood và Oscar Loomis, các người đã bị bắt giam. Tòa đình.”

CHƯƠNG 20

Mason, Della Street, Frank Neely, Evelyn Bagby và Paul Drake tụ tập tại văn phòng của Mason.

Drake nói với Perry Mason.

“Tôi cho rằng anh sẽ nói anh đã biết hết sự việc này.”

“Không, tôi không biết,” Mason nói, “nhưng tôi cảm thấy chắc chắn Evelyn Bagby đã nói thật. Tôi biết Aldrich đã tráo đổi súng… Thực ra tôi cảm thấy chắc chắn hắn sẽ làm điều đó nếu tôi cho hắn có dịp làm.”

Mason cười rạng rỡ và tiếp.

“Tôi nghĩ rằng một luật sư phải đầu tư vào một điều gì đó để cho thân chủ của mình có một cơ may.”

Drake lắc đầu.

Gertie xuất hiện ở cửa, mắt mở lớn nói, “Cô Irene Keith đang ở đầu dây điện thoại. Cô ta cần nói chuyện với ông ngay.”

Mason nhấc điện thoại, “Hello!” và ra dấu cho Della Street nhấc ống nghe phụ.

Thỉnh thoảng Mason hỏi vài câu, cuối cùng ông gác điện thoại.

“Được rồi,” Drake nói. “Chúng tôi đang điên lên vì tò mò đây. Chuyện gì vậy?”

Mason nói, “Cuối cùng thì chúng ta có thể hiểu và sắp xếp lại mọi sự kiện. Merrill đã mua chuộc cô Celeste, người làm cho Irene Keith, để bảo cho hắn biết những gì xảy ra, vì hắn muốn sự dàn xếp với Helene Chaney mà không cần phải đưa sự việc ra tòa. Hắn chờ và nghĩ rằng Helene sẽ chấp thuận. Nhưng Aldrich nói với Helene là cô ta không cần phải trả một xu nào. Ông ta toan tính đi Las Vegas gấp và làm đám cưới ở đó.

“Vì vậy tới phút chót Merrill biết rằng hắn không thể làm gì hơn là đưa vụ việc ra tòa, điều mà họ không muốn.

“Lúc đó, thêm vào sự phiền phức này. Hắn nhận được điện thoại của Evelyn Bagby từ Corona. Nơi mà cô ta đang ở, nói rằng cô đã nhận ra hắn qua hình ảnh trên báo, hắn chính là kẻ đã lường gạt tiền bạc của cô.

“Merrill qua Corona. Hắn nghĩ ra được một kế hoạch tuyệt diệu, để có thể lấy trộm được số nữ trang trị giá bốn chục ngàn đô-la, rồi gán cho Evelyn Bagby một trọng tội. Như vậy nếu cô ta có tố giác hắn thì hắn có thể chứng minh rằng cô ta không tốt đẹp gì vì đã có hồ sơ phạm tội. Trong khi đó hắn có thể làm trì hoãn đám cưới của Helene Chaney và Mervyn Aldrich để hắn có thời gian đưa đơn ra tòa. Điều mà hắn còn chần chừ vì sợ cuối cùng tòa có thể chống lại hắn. Màn diễn mạnh nhất mà hắn đưa ra là có được sự dàn xếp giữa hai bên thông qua sự đe dọa đưa ra tòa.

“Boles thực ra chỉ là công cụ của Merrill. Trong ngày xảy ra vụ trộm, trong khi Helene Chaney và Irene Keith sửa soạn trong phòng trang điểm, Celeste người làm của Irene, mặc đồ của Irene Keith, đeo kính đen lên… thực ra cô ta không muốn Irene Keith liên quan đến vụ này, nhưng cô ta giả trang là để tự bảo vệ mình… cô ta tới Corona, vào phòng Evelyn Bagby bằng một chìa khóa giả, gài cái lắc đeo tay nạm kim cương lại, sau đó quay về Hollywood để có mặt tại đó khi Irene Keith ăn cơm trưa xong cùng Helene Chaney trở về.

“Celeste giúp Irene sắp xếp đồ đạc. Khi Irene để các đồ nữ trang vào một chiếc va-li, Celeste đã theo dõi nhìn trộm được, cô ta đã đóng cái va-li lại và đặt nó vào cốp xe của Irene. Dĩ nhiên cô ta cũng đã đưa cho Merrill chiếc chìa khóa mở cốp xe. Merrill đã đưa chìa khóa này cho Boles. Boles chỉ cần đợi khi mọi người tới họp mặt tại Corana là mở cốp xe lấy trộm đồ. Vì Aldrich rất câu nệ về giờ giấc nên Helene Chaney và Irene Keith đã đến sớm hơn để hắn khỏi phải chờ đợi. Hai người đã đậu xe ở ngoài và vào quay rượu khách sạn để chờ.

“Irene Keith hình như đã biết được một phần sự việc đã xảy ra khi có vụ xét xử Evelyn Bagby. Do vậy mà bất chợt cô muốn có một sự dàn xếp với Evelyn Bagby. Như mọi người thấy, nếu vụ trộm đó do Celeste dàn dựng lên, Irene sợ rằng cô ta sẽ bị xét xử về tội tố giác gian đưa đến sự bắt giữ Evelyn Bagby, mặc dù luật sư của cô ta khuyên cô ta hãy ngồi yên.

“Sau khi Evelyn Bagby được tha bổng, Merrill tới gặp Irene và lật ngửa các lá bài lên bàn. Hắn có số nữ trang bốn chục ngàn đô-la và đề nghị trả lại với điều kiện cô ta đưa cho hắn bảy ngàn năm trăm đô-la tiền mặt và không được tra hỏi gì cả. Cô ta tham khảo ý luật sư của cô và được ông ta khuyên nên đặt máy ghi âm trong phòng để ghi cuộc nói chuyện và báo cảnh sát. Cô ta nói nếu cô ta đưa tiền ra thì cô đã phạm vào tội tố cáo gian. Dẫu sao thì với bảy ngàn rưỡi đô-la, cô có thể lấy lại món nữ trang trị giá bốn chục ngàn đô-la và cô đã muốn lao vào cuộc chơi. Cô ta nói với Helene Chaney câu chuyện này, Helene cho Irene mượn khẩu súng mà Aldrich đã cho cô.

“Tới lúc gặp gỡ để dàn xếp sự việc thì Merrill nghi ngờ. Hắn nhìn quanh và tìm thấy chiếc mi-crô được giấu kín, lần theo sợi dây hắn tìm thấy chiếc máy ghi âm, hắn đập nát chiếc máy và chiếm lấy cuộn băng. Irene rút súng ra, nhưng hắn đã nhanh nhẹn phóng tới cướp được khẩu súng. Sau đó Irene phải đồng ý và đưa cho hắn bảy ngàn rưỡi đô-la để lấy về món nữ trang.

“Irene Keith biết rằng tôi đã mường tượng được điều gì đã xảy ra. Do đó, cô ta đã tới gặp tôi và lật các lá bài lên bàn. Cô ta muốn có một cuộc dàn xếp để mọi việc được ổn thỏa.”

“Thế còn vụ giết người?” Drake hỏi.

“Từ chỗ này chúng ta có lẽ dựa trên sự phỏng đoán, vì rõ ràng, là Boles phải được chia chác. Hắn và Merrill cãi nhau về số tiền này và Boles chộp lấy khẩu súng ở trong hộc xe và bắn vào Merrill.

“Chúng ta không biết có bao nhiêu áp lực đã đè nén lên Merrill và do những ai.

“Hắn đã đề cập đến một vụ nợ nần vì cờ bạc mà hắn phải trả và hắn muốn có một cuộc dàn xếp dứt điểm với Evelyn Bagby. Trong bất kỳ trường hợp nào, rõ ràng là hắn đã tính toán trong đầu để đưa ra con số bảy ngàn năm trăm đô-la và bằng mọi cách hắn phải có số tiền đó.

“Rõ ràng là lúc bắt đầu Boles không mảy may có ý giết Merrill.

“Merrill muốn lái xe lên quán Crowncrest Tavern, nói chuyện với Evelyn và dàn xếp làm sao để hắn có lợi nhất, có thể hắn tin vào sức thuyết phục của hắn là chỉ cần đưa cho cô ta vài trăm đô-la cùng với những lời hứa hẹn hấp dẫn thì sẽ được cô ta chấp thuận không tố giác hắn về chuyện đã qua.

“Merrill lái chiếc xe hắn mướn. Hắn không quen với chiếc xe lắm. Chiếc xe lại đúng hiệu và kiểu như chiếc xe của Loomis và đôi khi vẫn thường xảy ra đối với những xe cùng nhãn hiệu và kiểu có chìa khóa có thể giống nhau.

“Theo như tôi suy diễn sự việc đã xảy ra, Boles và Merrill đã gây lộn nhau về sự chia chác số tiền. Có thể Boles đã muốn có phần chia lớn nhất. Merrill chỉ muốn cho Boles một phần nào của số tiền còn lại sau khi đã dàn xếp với Evelyn Bagby. Họ đã gây lộn với nhau. Trước đó Merrill đã có thể cho Boles thấy khẩu súng hắn đã lấy của Irene Keith và để vào hộc tủ xe. Boles nhào tới mở hộc tủ xe. Chộp lấy khẩu súng để de dọa Merrill. Merrill muốn cướp lại khẩu súng và Boles đã bóp cò. Đây là sự việc xảy ra quá bất ngờ ngoài dự tính nên khi tỉnh trí lại Boles mới thấy là hắn đã giết một người.”

“Dĩ nhiên là ý nghĩ đầu tiên của Boles là gán tội này cho một kẻ khác và Evelyn Bagby là người hợp tình, hợp lý nhất.

“Tôi cho rằng vụ sát nhân đã xảy ra khi Merrill trên đường đi lên gặp Evelyn. Vụ giết người có thể không xảy ra quá xa cách nơi tìm ra xác chết. Boles thấy một chỗ bên đường rất vắng người qua lại. Hắn lái chiếc xe có thi thể Merrill đến đó, lấy đi bảy ngàn năm trăm đô-la của Merrill. Lau chùi khẩu súng và nạp lại đạn. Hắn đi tới quán Crowncrest Tavern và thấy rằng Evelyn đã đi ra ngoài. Hắn đoán rằng cô ta đã đi ra ngoài mua đồ và khi trở về chắc chắn cô ta sẽ có thêm quần áo để bỏ vào tủ.

“Do đó hắn đã gài khẩu súng vào tủ áo của Evelyn, lấy một cái áo gối và lẩn về Hollywood, hắn mướn chiếc xe của Ruby Inwood và trả cô ta hai mươi đô-la.

“Đó cũng có thể là khoảng thời gian mà Loomis khám phá ra xe hắn bị biến mất và báo là đã bị mất trộm. Điều này đã cho Boles một chứng cớ ngoại phạm tuyệt vời. Cho nên hắn đã nói với Loomis rằng hắn đã thấy Merrill lái xe của Loomis đi mấy phút trước đây và có thể chỉ là sự lầm lẫn lấy nhầm xe của Loomis. Boles nói có thấy một người phụ nữ trên xe với Merrill nhưng không rõ là ai. Điều này để giúp hắn thêm một dịp để dàn dựng vụ án gán tội cho Evelyn và giúp hắn ta có một chứng cớ ngoại phạm vì cho thấy rằng Merrill vẫn còn sống lúc khoảng gần năm giờ chiều.

“Boles đã để khẩu súng giết người vào hộc tủ com-mốt của Evelyn. Hắn biết chắc là cô ta sẽ thấy nó. Cô ta khó có thể dám báo cho cảnh sát biết vì sự kiện cô ta mới tìm thấy nữ trang để trong phòng cô, hắn biết chắc chắn Evelyn sẽ điện thoại cho tôi và tôi sẽ bảo cô ta đem khẩu súng cho tôi ngay.

“Nếu cô ta không bước vào cái bẫy đó thì khi cảnh sát tìm thấy thi thể của Merrill cũng là lúc tìm thấy khẩu súng do cô ta cất giữ.

“Tuy nhiên, Evelyn Bagby đã rơi ngay vào bẫy của Boles. Hắn đã dùng ống nhòm để canh chừng cô ta từ phía những căn nhà mới được xây cất đối diện ở xa. Hắn đã thấy cô ta tìm thấy khẩu súng. Sau đó hắn thấy cô ta lấy xe ra và đi xuống con đường dốc.

“Từ giờ phút đó thì sự việc đã xảy ra đúng ý muốn của Boles, hắn đã cố ép xe cô rớt ra khỏi con đường. Nếu xe của cô đã bị rớt xuống sườn núi thì Boles sẽ leo xuống theo tới chỗ rớt, hắn sẽ lấy khẩu súng ra bắn một phát và đặt khẩu súng vào tay Evelyn và sau đó trở lên. Trùm cái áo gối lên đầu Merrill và đẩy cho cái xe có xác Merrill nhào xuống dốc núi chỗ xe của Evelyn đã rớt.

“Như vậy có vẻ cho thấy Evelyn đã bắn Merrill và đã mất tay lái để xe nhào qua lan can đường rớt xuống sườn núi và bị chết.

“Nếu, một mặt khác, cô ta đã làm theo đúng lô gich của sự việc, cô ta sẽ chộp lấy khẩu súng và bắn bừa thì cô ta đã rơi vào bẫy đúng ý của Boles. Có một điều mà Boles không ngờ tới một trong những phát súng cô ta bắn bừa đã trúng vào càng hay vè xe của chiếc xe của Ruby Inwood.

“Khi sự việc này xảy ra Boles đối đầu với một vấn đề mới. Hắn quay lại chỗ hắn để xác Merrill, khoét một lỗ vào chiếc áo gối, có thể với một cán kích, chùm chiếc áo gối lên đầu Merrill và đẩy chiếc xe cho nhào xuống dốc, và…”

“Nhưng tại sao hắn lại không bật đèn xe,” Drake hỏi. “Hắn phải làm điều đó để thấy hắn đang làm gì chứ…”

“Hắn đã cố tình không bật đèn,” Mason nói, “vì hắn muốn khi Evelyn kể lại câu chuyện sẽ cho thấy cô ta đã kể sai, hắn biết là chiếc áo gối sẽ được xác định là lấy ra từ giường của cô ta và nếu sĩ quan cảnh sát để ý một chút sẽ thấy ngay cái lỗ không phải là do viên đạn tạo ra. Bằng cách tắt công tắc đèn trước khi để chiếc xe nhào xuống dốc đã cho cảnh sát một bằng chứng mà hắn cảm thấy chắc chắn là cảnh sát bắt đầu nghi ngờ Evelyn Bagby ngay.”

“Quỷ thật,” Drake nói. “Chúng ta có thể chứng tỏ tất cả điều này không?”

“Chúng ta có thể chứng minh đều này,” Mason nói, “vì không may cho Boles, Irene Keith đã đủ khôn ngoan ghi số các giấy bạc cô lãnh ở ngân hàng ra khi giao cho Merrill và chính Boles đã lấy số tiền đó sau khi giết người. Boles chắc chắn đã dùng các giấy bạc được ghi số đó để mua chiếc xe mới trả cho Ruby Inwood và không còn nghi ngờ gì là đã có một lỗ đạn ở chiếc xe của Inwood đã trả lại hãng.

“Cũng vì vậy mà Boles đã bịa ra câu chuyện tai nạn xe cộ. Điều này có thể tạo cho hắn một cái cớ để xin Ruby Inwood và Oscar Loomis làm chứng cho hắn một chứng cớ ngoại phạm và lý do để hắn mua cho Ruby Inwood một chiếc xe mới.

“Tình cờ,” Mason tiếp. “Irene Keith mới vừa đề nghị hai chục ngàn đô-la cho một cuộc dàn xếp dứt điểm với Evelyn Bagby. Tôi nói với cô ta điều này có thể được.”

“Hai mươi… ngàn… đô-la!” Evelyn Bagby la lên.

“Đúng vậy,” Mason nói. “Nó có thể cho cô một đống quần áo mới để cô có một cuộc diễn thử tốt. Với sự quảng cáo mà cô đã có tôi không nghi ngờ cô sẽ gặp khó khăn trong vấn đề này, nó cũng có thể giúp cho Neely có một thù lao đáng kể khi đã bào chữa cho vụ án ăn trộm nữ trang và tôi có đủ để trả cho dịch vụ của Drake và để dành riêng được chút ít.”

“Và tất cả những gì ông đã làm trong thời gian qua chỉ là vì ông có niềm tin tưởng vào sự trung thực của tôi?” Evelyn Bagby nước mắt lưng tròng hỏi.

“Đúng!” Mason nói. “Tôi lúc nào cũng đặt niềm tín vào các thân chủ của tôi, Evelyn, sau khi tôi suy nghĩ kỹ về điều cô nói là phát đạn thứ hai đã gây nên tiếng va chạm đặt biệt vào kim khí, tôi bắt đầu tự hỏi có phải nó đã bắn trúng chiếc xe hay không. Do vậy khi tôi biết được Ruby Inwood lái chiếc xe mới vào sáng hôm sau thì tôi bắt đầu cộng hai với hai vào với nhau.”

“Anh cộng hai với hai thành mười,” Drake nói.

Mason nói, “Vụ án này cho chúng ta thấy rõ đôi khi những sự kiện nhỏ bé, hình như vô nghĩa, có thể là những sự kiện quyết định. Ở đây có hai sự kiện, chiếc xe mới và tiếng phát đạn thứ hai bắn trúng cái gì đó, khi được kể lại một cách đúng đắn đã cho ta chìa khóa của mọi sự việc.”

Neely lấy khăn tay ra lau trán.

“Nếu với ông thì điều đó có thể được ông Mason,” anh ta nói. “Tôi sẽ trở về Riverside và hành nghề luật sư của tôi. Đi quanh theo ông mấy ngày qua làm tôi quá xây xẩm. Tôi nghĩ khó có thể quay về với công việc bình thường hằng ngày của tôi.”

“Nó không còn là công việc bình thường nữa khi nó có liên quan đến các cô tóc đỏ,” Mason cười lớn nói với anh ta.

HẾT

NGƯỜI ĐÀN BÀ ĐÁNG SỢ (The Case of the Lucky Loser, 1957)

GIỚI THIỆU

Ở đây, anh chàng thanh niên Ted Balfour trong “Người đàn bà đáng sợ” là con người hiền lành lương thiện, chỉ vì một vài sơ sót mà bị bọn xấu vu oan, bôi nhọ. Bọn xấu còn dựng lên hiện trường giả để đánh lạc hướng nhân viên điều tra, khiến cho vụ án trở nên rắc rối đến nổi các vị ở tòa án cũng bị nhầm lẫn.

Nhờ sự trợ giúp đắc lực của thám tử Paul Drake và cô thư ký trung thành, tận tụy là Della Street, cùng với sự nhạy bén của một đầu óc thông minh, luôn tha thiết với công lý tưởng chừng như bế tắc, vị luật sư tài ba rất đáng yêu của chúng ta đã khám phá ra sự thật.

CHƯƠNG 1

Della Street, cô thư ký riêng của Luật sư Perry Mason, nhấc máy điện thoại lên và hỏi:

— A lô!

Một giọng trẻ trung và ngân vang của phụ nữ ở đầu dây hỏi lại:

— Ông Mason sẽ đòi bao nhiêu tiền thù lao cho một ngày làm việc ở Tòa án?

Câu trả lời của Della Street lập tức trở nên thận trọng:

— Điều đó còn tùy thuộc vào đây là loại việc gì, việc ông ấy phải làm là việc gì...

— Ông ta chỉ việc nghe chứ không làm việc gì khác.

— Bà muốn nói rằng ông ấy không phải tham gia vào việc tranh cãi chăng?

— Không. Chỉ đơn giản là nghe người ta nói những gì và từ đấy rút ra những kết luận của mình.

— Bà là ai? Tôi muốn bà cho biết tên.

— Bà cần một cái tên để ghi vào sổ chăng?

— Đúng như vậy.

— Nếu thế thì ghi là Cash (thanh toán ngay, bằng tiền mặt).

— Sao ạ?

— Cash!

— Tôi nghĩ tốt hơn là bà nên nói chuyện với ông Mason, - Della Street nói. - Tôi sắp xếp cho bà một cuộc hẹn nhé.

— Chúng ta không có thời gian để hẹn. Công việc mà tôi quan tâm sẽ diễn ra vào lúc 10 giờ, ngay sáng hôm nay.

— Xin bà chờ một lát, bà đừng bỏ máy nhé.

Perry Mason đang đọc báo, ngẩng đầu lên khi người thư ký bước vào phòng.

— Ông chủ, - cô nói với ông, - ông phải tự giải quyết việc này ạ. Một người phụ nữ, đoán theo giọng nói thì còn trẻ, muốn là ông nên có mặt ở Tòa án, nơi sẽ diễn ra một việc gì đó vào sáng nay. Cô ta đang đợi ông ở đầu dây.

— Tên cô ấy là gì?

— Cô ấy nói với tôi là Cash.

Mason mỉm cười và nhấc máy nói lên, trong lúc ấy thì Della Street đi nối dây vào máy.

— Vâng, - ông nói. - Perry Mason đang ở máy đây.

— Sáng nay vào lúc 10 giờ, tại phòng số 23, sẽ xét xử Balfour theo truy tố của phòng Chưởng lý, - một giọng nói thận trọng trả lời. - Tôi muốn biết là tôi sẽ phải trả bao nhiêu để ông đi dự phiên tòa ấy và rút ra những kết luận của mình.

— Tên cô là gì?

— Như đã nói với thư ký của ông, ông chỉ cần ghi là Cash vào sổ là đủ.

— Bây giờ là 9 giờ 25 phút. - Mason xem chiếc đồng hồ quả quít. - Tôi có hai cuộc hẹn vào buổi sáng và một vào buổi trưa. Tôi chỉ có thể bỏ chúng khi phải làm một công việc rất quan trọng.

— Đây là một công việc như thế.

— Nếu vậy thì tôi sẽ bỏ những cuộc hẹn đó. Khoản thù lao...

— Sẽ là bao nhiêu?

— 500 đôla. - Mason đáp lại khá khô khan.

— Ối! Tôi... Tôi... thất vọng. Tôi không có ý... Thôi, tôi rất buồn, nhưng mà chúng ta không nói tới chuyện ấy nữa!

Cảm động vì sự hốt hoảng trong giọng nói của người đang đối thoại với mình, Mason hỏi lại:

— Cô không nghĩ là số tiền phải nhiều đến như vậy chứ gì?

— Vâng... vâng... Tôi chỉ có tiền lương và...

— Cô hiểu cho, tôi có nhiều khoản phải chi tiêu trong một ngày. Cô làm nghề gì?

— Tôi là thư ký.

— Và đơn giản là cô muốn đến để nghe xem người ta nói gì về vụ này?

— Vâng... Nhưng tôi không đủ tiền... Tôi không...

— Cô muốn rằng cô phải trả bao nhiêu?

— 100 đôla. Tôi cũng có thể trả tới 150...

— Tại sao cô lại muốn tôi đến dự phiên tòa đó? Vụ ấy có liên quan đến cô chăng?

— Không trực tiếp. Không...

— Cô có xe hơi riêng không?

— Không ạ.

— Có tiền gởi ngân hàng chứ?

— Thưa có!

— Bao nhiêu?

— Khoản trên 600 đôla.

— Thôi được! Cô đã thành công trong việc khêu gợi óc tò mò của tôi đấy. Nếu cô trả tôi 100 đôla, tôi sẽ thực hiện điều cô yêu cầu.

— Ồ! Ông Mason... Ôi, rất cảm ơn ông! Tôi xin cử một người tùy phái đến gặp ông ngay... Ông hiểu cho, rất không nên để ông biết tôi là ai... Tôi không thể giải thích được, nhưng người ta sẽ mang tiền đến cho ông ngay tức khắc. Và tôi yêu cầu ông đừng nói với ai là có người nhờ ông trong vụ này. Tôi rất muốn là ông tới đấy như một người đi nghe tòa xử, rằng ông không ngồi cùng chỗ với các luật sư khác.

— Nhưng nếu tôi không tìm được chỗ ngồi?

— Tôi đã nghĩ đến điều ấy. Khi tới nơi, ông nhìn về phía bên trái, ông sẽ thấy một phụ nữ tóc đỏ hoe, khoảng 40 tuổi, ngồi ở hàng ghế thứ tư tính từ cuối phòng trở lên. Bên cạnh người ấy là một phụ nữ trẻ hơn, tóc nâu sẫm, đã đặt hai chiếc áo măng tô trên ghế phía tay trái của mình. Ông chỉ cần đi đến chỗ ấy, cô ta sẽ nhấc áo nhường ghế cho ông. Chúng ta mong rằng sẽ không ai nhận ra ông... Ông đừng mang theo cặp da.

Một tiếng cạch báo cho người luật sư biết rằng đường dây đã bị cắt, và ông quay lại người thư ký của mình.

— Della, khi người tùy phái mang 100 đôla của người đàn bà đó tới, cô làm giấy biên nhận và bảo anh ta đưa lại cho người đã giao việc cho mình. Tôi đi dự phiên tòa ấy đây.

CHƯƠNG 2

Perry Mason bước vào phòng số 23 cùng lúc ông Thẩm Phán Mervin Caldwell xuất hiện. Mason tranh thủ khi mọi người đứng lên theo lệnh của viên mõ tòa để đi tới hàng ghế thứ tư tính từ cuối phòng trở lên. Khi mọi người ngồi xuống, một phụ nữ trẻ liền nhấc những chiếc áo măng tô phía bên trái của mình để Mason có chỗ ngồi. Luật sư liếc nhìn những phụ nữ ngồi cạnh mình, nhưng họ đang hướng lên phía trên, không một chút chú ý đến ông.

— Bang California đang xét xử Théodore Balfour - ông Thẩm Phán ngồi ghế chánh án Caldwell tuyên bố. - Mọi đương sự đều có mặt cả chứ?

— Vâng, thưa ngài. - Ông Phó Chưởng lý trả lời. - Nhân chứng George Dempster ra trước tòa.

— Đúng. - Chánh án Caldwell xác nhận. - Mời anh lên.

George Dempster, một người khoảng ba chục tuổi, vâng lời làm theo.

— Hôm qua, anh đã nói với chúng tôi, - người đại diện cho tòa án kéo dài giọng, - rằng anh đã thấy một số mảnh kính vỡ bên cạnh xác chết trên đường?

— Vâng. Đúng như vậy.

— Anh đã có dịp quan sát các đèn pha của chiếc ô tô mà anh đã tìm ra trong nhà để xe của gia đình Balfour?

— Vâng, tôi đã nhận thấy kính của chiếc đèn pha bên phải bị vỡ.

— Anh đã nhận ra điều đó từ lúc nào?

— Vào lúc 7 giờ 15 phút sáng ngày 20.

— Anh có xin phép ai để quan sát chiếc xe hơi ấy không?

— Thưa không, vì chúng tôi muốn tiến hành sự quan sát đó trước khi tìm hiểu kỹ hơn.

— Phải, tôi hiểu. Anh đã tiến hành như thế nào?

— Lúc ấy, trong nhà Balfour hầu như yên ắng hoàn toàn, chỉ còn một căn phòng phía trên nhà để xe nơi phía sau nhà là có người ở, khi chúng tôi tới nơi, một người nhìn qua cửa sổ và đi xuống. Đó là anh hầu ở tại căn phòng ấy. Chúng tôi đã nói với anh ta rằng chúng tôi là cảnh sát, chúng tôi muốn xem qua nhà để xe do yêu cầu của một cuộc điều tra đang tiến hành. Tôi có hỏi người này rằng, anh ta có điều gì phản đối không, anh ta trả lời là không nên chúng tôi đã vào nhà để xe. Ở đây có một chiếc xe hơi mang biển số GMB.665, đèn pha bên phải bị vỡ, tai xe bên phải bị móp nhẹ, và ở thanh chắn trước tôi thấy những vết máu.

— Rồi anh làm gì nữa?

— Tôi nói với người hầu là chúng tôi phải giữ chiếc xe này lại và chúng tôi muốn chất vấn người chủ chiếc xe hoặc là người đã dùng xe. Anh ta trả lời với chúng tôi rằng chiếc xe hơi là của ông Guthgie Balfour nhưng người dùng nó lại là Ted Balfour, cháu ông ta.

— Xin phản đối, thưa ngài, - người luật sư biện hộ lên tiếng cắt ngang. - Không thể chỉ bằng sự nghe nói mà người ta có thể xác nhận được là ai đã lái chiếc xe đó.

— Lời phản đối có giá trị.

— Chúng tôi không xác nhận như vậy, thưa ngài. - Ông Phó Chưởng lý nói và quay sang người làm chứng Dempster, - anh nói cho tòa rõ là sau đấy anh làm gì?

— Chúng tôi đến và đánh thức ông Balfour dậy.

— Tức là bị cáo trong vụ này?

— Vâng.

— Lúc ấy là mấy giờ?

— Thưa ngài, khoảng 8 giờ.

— Anh đã đánh thức ông ấy ra khỏi giường?

— Một người nào đó đến đánh thức ông ta. Ông ta đến phòng rửa mặt và sau đấy thì gặp chúng tôi. Chúng tôi đã nói với ông ta rằng chúng tôi là ai và chúng tôi muốn gì. Ông ta trả lời rằng ông ta không thể tiếp chúng tôi khi chưa thay quần áo và uống cà phê. Chúng tôi cố gắng đối xử nhẹ nhàng với ông ta, nhưng ông ta vẫn khăng khăng từ chối tiếp chuyện khi chưa dùng cà phê buổi sáng.

— Ai tham gia vào cuộc gặp gỡ, ngoài anh?

— Thưa, còn có người đồng sự của tôi là ông Dawson đang có mặt ở đây.

— Ngoài ra không còn ai nữa?

— Thưa không.

— Cuộc gặp gỡ đã diễn ra trong căn phòng nào của tòa nhà?

— Trong một căn buồng làm việc nhỏ cắt góc với buồng ngủ của bị cáo. Một người đầy tớ mang tới một mâm đựng tách, chén, đường, kem, với một ấm pha cà phê chạy điện và chúng tôi cùng dùng cà phê.

— Cả ba người?

— Vâng.

— Tốt. Cuối cùng anh nói gì với bị cáo và ông ấy trả lời anh như thế nào?

Ông Mortimer Dean Howland, người bào chữa cho Balfour, đứng lên.

— Tôi phản đối, thưa ngài. Tôi muốn rằng, tôi được quyền chất vấn nhân chứng trước khi anh ta nói đến việc thừa nhận, tuyên bố hoặc nhận tội của thân chủ tôi.

Perry Mason lợi dụng thời gian ông Chánh án Caldwell suy nghĩ để quan sát người phụ nữ trẻ đang ngồi phía tay phải ông. Từ lúc cô ta giữ chỗ cho ông, hẳn cũng là lúc cô ta chờ đợi ông đến. Chắc chắn cô ta chính là người đã gọi dây nói cho ông.

— Đây là chuyện gì vậy? Ông thì thầm hỏi cô.

— Chuyện một người lái xe.

— Lời phản đối không có giá trị, nhân chứng hãy trả lời câu hỏi, - cuối cùng ông Chánh án Caldwell tuyên bố.

— Ông ta đã nói với tôi rằng ông ta đã theo chú và thím của mình đến ga xe lửa, - người làm chứng tiếp tục nói, - sau đấy ông ta tham dự một cuộc gặp mặt và đã uống một vài cốc rượu.

— Khoan đã, thưa ngài, tôi yêu cầu ngài, - người bào chữa lại can thiệp. - Rõ ràng là người ta đang muốn tạo ra một sự thú nhận về phía người khách hàng của tôi, và... Họ muốn chỉ ra là họ thấy thân chủ của tôi say rượu! - Ông luật sư bào chữa khăng khăng nói.

— Nhân chứng tiếp tục trả lời, - ông chánh án quyết định.

— Bị cáo nói với chúng tôi là ông ta đã uống một vài cốc rượu trong buổi gặp mặt đó và cảm thấy như mình bị ốm. Ông ta cho rằng mình bị đầu độc vì sau đó ông ta không nhớ gì nữa cho tới khi ông ta ngồi trong xe ô tô của mình và...

— Thưa ngài! Thưa ngài! - Người luật sư biện hộ lại muốn phản đối một lần nữa.

— Xin mời ông ngồi xuống, - ông Chánh án Caldwell nói, - để cho nhân chứng trình bày xong. Nếu sau đấy có việc gì tôi cảm thấy đó là công việc của tòa thì tôi giải quyết.

Người làm chứng tiếp tục nói.

— Ông ta nói trí nhớ ông ta đã chợt trở lại khi ngồi trong ô tô của mình và lúc ấy có một phụ nữ ngồi nơi tay lái.

— Một phụ nữ? - Ông Chánh án Caldwell ngạc nhiên.

— Thưa ngài, vâng.

— Như vậy là không phải ông ấy lái xe?

— Không, thưa ngài, - ông Phó Chưởng lý nói. - Tôi cho rằng đến bây giờ tòa đã hiểu tại sao tôi yêu cầu cho tòa nghe hết.

Ông chánh án ngẩng đầu quay về phía Dempster.

— Anh hãy tiếp tục khai. Bị cáo còn nói những gì nữa?

— Ông ta nhớ rằng mình như bị ốm nặng, vì thế nên cho đến lúc nằm dài trên giường, ông ta bị khát nước ghê gớm. Đồng hồ quả quít của ông ta lúc ấy chỉ 5 giờ rưỡi, ông ta dần dần tỉnh lại nhưng cảm thấy đầu óc nặng trĩu.

— Anh có hỏi ông ta rằng người phụ nữ lái xe kia là ai không? - Ông chưởng lý hỏi.

— Thưa có ạ.

— Ông ấy nói sao?

— Ông ta nói không thể nhớ lại được. Ông ta không nhớ chắc chắn.

— Ông ấy nói là không nhớ hay nhớ không chắc chắn.

— Cả hai ạ.

— Rồi sao nữa.

— Tôi đã đặt cho ông ta nhiều câu hỏi tiếp, nhưng không có kết quả nào khác. Ông ta muốn biết rằng chuyện gì đã xảy ra và tôi nói với ông ta là chúng tôi đang điều tra một vụ án mạng do một người lái xe gây ra, trong vụ này chiếc xe hơi của ông ta đã đóng vai trò ấy. Ông ta nói với tôi rằng, trong trường hợp như vậy, ông ta không nói gì nữa trước khi hỏi ý kiến luật sư của mình.

— Nhân chứng thuộc về bên bị cáo. - Ông chánh án nói.

Mortimer Dean Howland là luật sư của Balfour, ông ta là người nổi tiếng về sự dữ dội trong khi chất vấn. Ném một cái nhìn gườm gườm về phía người làm chứng, ông hỏi anh ta.

— Anh đến nhà Balfour để lấy những lời thú tội của bị cáo, phải không?

— Thưa, không hoàn toàn như vậy! Tôi đến để xem chiếc xe hơi của bị cáo.

— Tại sao anh lại muốn xem chiếc xe hơi của bị cáo?

— Vì những điều mà người ta đã báo cho tôi biết.

Luật sư do dự, sau đó ông muốn thay đổi chiến thuật hơn là lảng vảng trước cánh cửa mà luật pháp cho phép ông ta mở ra.

— Khi anh nhìn thấy bị cáo lần đầu tiên, anh đã đánh thức ông ấy khỏi một giấc ngủ say có phải không?

— Thưa, không phải tôi. Người đầy tớ đã làm việc ấy.

— Anh biết rằng ông ấy đang ốm?

— Ông ta hình như vừa qua một đêm không bình thường. Tôi nghĩ rằng ông ta...

— Cái mà anh có thể nghĩ không quan trọng, - Howland gắt lên. - Hãy vui lòng trả lời câu hỏi của tôi. Anh đã có thể thấy rằng bị cáo sức khỏe không được tốt, phải không?

— Tôi thấy ông ta không được tươi tỉnh. Có vẻ như ông ta có một bộ mặt ăn chơi trác táng ấy.

Một vài tiếng cười từ cuối phòng rộ lên nhưng nhanh chóng bị mất đi do tiếng nói lạnh lùng của Howland.

— Đừng tìm cách tỏ ra mình là người hay bông lơn. Sự tự do của một con người đang bị đe dọa. Anh biết rằng thân chủ của tôi không ở trạng thái bình thường chứ?

— Tôi không hiểu thế nào là ông ta bình thường. Tôi nhắc lại, ông ta đã cho tôi cảm giác là một người đang mang bộ mặt trác táng.

— Anh đã từng trông thấy những người có bộ mặt trác táng?

— Rất nhiều.

— Và anh chưa lần nào có bộ mặt như thế chứ?

— Phản đối, thưa ngài, - ông Phó Chưởng lý tỏ vẻ tức giận.

— Tôi đòi hỏi rằng, - Howland lạnh lùng tiếp, - không thể tin vào lời nói của nhân chứng vì đó chỉ đơn giản là quan niệm của anh ta, không phải sự thẩm định về bản chất.

— Tôi rút lại lời phản đối, - ông Phó Chưởng lý nói.

— Anh có lần mang bộ mặt trác táng rồi chứ. - Howland hỏi người làm chứng.

— Không.

— Anh không uống rượu đấy chứ?

— Tôi không phải là thành viên của tổ chức những người điều độ, tôi muốn nói với ông như vậy. Thỉnh thoảng tôi cũng dùng một vài cốc. Nhưng tôi cho rằng, tôi chưa lần nào say rượu, mà chỉ mới hơi ngà ngà thôi.

— Vậy làm sao anh có thể hiểu được cái vẻ của bộ mặt trác táng?

— Vì tôi đã thấy nhiều người có bộ mặt như thế.

— Ồ! Thôi được!- Howland nói, tranh luận chẳng đi đến đâu, và quay lưng lại nhân chứng.

Dempster sắp sửa về chỗ ngồi thì Howland liền giữ anh ta lại và bất chợt hỏi:

— Khoan đã! Bị cáo đã nói với anh rằng ông ta không còn nhớ gì nữa vào lúc mấy giờ?

— Vào khoảng 10 giờ, theo ông ta.

— A! Ông ta đã nói với anh là vào khoảng 10 giờ.

— Thưa vâng.

— Anh đã quên không cho chúng tôi biết chi tiết ấy.

— Người ta đã không hỏi tôi về điều đó.

— Người ta đã yêu cầu anh nhắc lại những gì mà bị cáo đã nói với anh, tôi hiểu như vậy có đúng không?

— Đúng.

— Vậy tại sao anh lại tìm cách im lặng về một phần những lời nói của ông ấy.

— Tôi... Thật ra tôi cho rằng chuyện đó là không quan trọng.

— Tại sao thế?

— Vì đúng ra là tôi không tin như vậy.

— Anh có tin khi ông ấy nói với anh là có một người phụ nữ lái xe của ông ấy không?

— Không.

— Nhưng tại sao anh lại thừa nhận sự quan trọng trong lời tuyên bố của ông ấy về điểm này.

— À... Vâng. Thật là khác nhau.

— Nếu tôi hiểu đúng thì anh đã tạo ra sự khác nhau giữa những lời nói của thân chủ tôi về những điều hiển nhiên với những điều cần làm sáng tỏ? Anh nhớ loại thứ nhất và anh lại quên loại thứ hai.

— Tôi không hề quên chi tiết đó. Tôi sẽ trả lời khi có những câu hỏi chính xác đặt ra cho tôi về vấn đề ấy.

— Người ta đã giao cho anh đi điều tra về vụ tai nạn ấy vào lúc mấy giờ?

— Vào khoảng 2 giờ sáng.

— Xác người chết nằm trên đường?

— Vâng.

— Cái xác đó đã nằm chỗ ấy bao lâu?

— Cá nhân tôi thì không thể khẳng định được.

— Anh đã được báo tin tai nạn xảy ra vào lúc mấy giờ?

— 15 phút trước khi chúng tôi có mặt ở nơi xảy ra tai nạn.

— Trên con đường có nhiều người qua lại, một xác chết không thể nằm nhiều hơn 10 phút mà không có ai trình báo.

— Tôi không thể nói gì hơn.

— Đấy có phải là con đường có nhiều người qua lại không?

— Vâng.

— Và bị cáo đã trở về nhà mình lúc 22 giờ?

— Đó là điều ông ta nói.

— Và ông ấy bị ốm.

— Đó là điều ông ta nói.

— Và ông ấy đi nằm.

— Cũng vậy.

Người luật sư ngập ngừng:

— Và ông ấy đã ngủ.

— Ông ta không nói như thế, mà đơn giản là ông ta không còn nhớ gì nữa cho tới lúc 4 giờ rưỡi sáng.

— Thật là chính xác... Tuy nhiên, anh đã quên một vài điều bị cáo đã nói... những điều đó có lợi cho ông ta...

— Tôi không bao giờ quên những điều ấy.

— Không, anh chỉ đãng trí nên không cho chúng tôi thấy rõ.

— Ồ, tùy ông hiểu.

— Đến đây là hết. Đã cho thấy là anh có ít nhiều thiên vị, tôi không muốn giữ anh để hỏi lâu hơn nữa.

Công việc đã xong. Nhân chứng về chỗ ngồi của mình với vẻ mặt giận dữ.

Ông Phó Chưởng lý nói:

— Cho gọi cô Myrtle Anne Haley!

Người phụ nữ tóc đỏ hoe, ngồi hàng đầu ghế dài cùng với Mason đứng dậy đi tới chỗ của nhân chứng, đưa tay phải lên và thề.

Mason nhìn người phụ nữ ngồi bên cạnh.

Cằm hếch cao, cô ta chỉ cho ông nhìn ngang bộ mặt mình, lúc này đang biểu thị một sự khinh miệt lạnh lùng đối với người phụ nữ có lương tâm kia đã bị người mua chuộc và bắt ép.

CHƯƠNG 3

Myrtle Anne Haley ngồi trên ghế dành cho các nhân chứng đang có vẻ tự hiểu tầm quan trọng trong việc làm chứng của mình.

— Cô Haley! - Ông Phó Chưởng lý nói, - tôi mong cô chú ý đến tấm bản đồ giao thông trong tang vật số 1 của bản cáo trạng. Cô đọc được bản đồ chứ?

— Thưa, được ạ.

— Vùng đất được thể hiện trên bản đồ quen thuộc với cô chứ?

— Vâng ạ.

— Cô hãy nhìn khu vực đường Sycamore ở vào giữa phố Chestnut và quốc lộ.

— Tôi đã thấy.

— Cô đã từng lái xe trên đoạn đường đó?

— Ồ, vâng. Nhiều lần.

— Cô cư trú ở đâu?

— Ở đường Sycamore, phía bên kia quốc lộ.

— Cô đánh một dấu thập vào nơi cô cư trú.

Nhân chứng làm theo và ông Phó Chưởng lý nói tiếp:

— Tôi yêu cầu cô nhớ lại đêm 19 rạng ngày 20 tháng chín năm nay. Cô đã có lúc đi trên con đường lớn kia trong thời gian ấy?

— Vâng, vào sáng ngày 20... Sớm hơn cơ.

— Vào lúc mấy giờ?

— Giữa 12 giờ 30 và 1 giờ 30.

— Buổi sáng?

— Vâng.

— Cô đi về phía nào?

— Đi về phía tây. Tôi từ phía đông đi đến phố Chestnut.

— Và cô có chứ ý một điều gì đó không bình thường không?

— Có. Trước mắt tôi có một xe hơi đi theo đường chữ chi, từ mép này sang mép kia của con đường và cứ như thế.

— Cô có thể nói rõ về chiếc xe này không?

— Vâng, vì tôi đã ghi số đăng ký của nó.

— Xong cô làm gì nữa?

— Tôi đi theo chiếc xe ấy một lúc, rồi đến một đoạn đường rộng hơn dẫn tới quốc lộ, tôi đã phải cho xe chạy nhanh gấp đôi để chiếc xe ấy không có thời gian chạm phải xe tôi.

— Và tiếp theo?

— Sau đó thì tôi về nhà và đi nghỉ.

— Tôi muốn nói là tiếp ngay sau khi cô đã vượt qua chiếc xe ấy.

— Tôi đã nhìn qua chiếc gương chiếu hậu.

— Và cô đã thấy ở đó có điều gì đặc biệt?

— Tôi thấy chiếc xe hơi vẫn như lúc nãy, lúc thì quẹo về bên trái, lúc thì quẹo về bên phải và bất chợt một vật gì màu đen che các đèn pha, hình như đèn pha bên phải bị tắt.

— Hình như?

— Vâng, vì một lúc sau đấy thì tôi lại trông thấy như vậy.

— Và điều đó xảy ra ở đường Sycamore, giữa phố Chestnut và quốc lộ?

— Vâng.

— Cô cho biết là cài gì làm cho cô có cảm giác rằng chiếc đèn pha bị tắt.

— Lúc ấy thì không, còn bây giờ thì tôi thấy như vậy.

— Vì sao?

— Phản đối, thưa ngài! - Howland kêu lên. - Câu hỏi ấy muốn dẫn nhân chứng đi đến một kết luận.

— Lời phản đối có giá trị. Người làm chứng, hãy trả lời những gì mình đã trông thấy.

— Nhưng thưa ngài, - ông Phó Chưởng lý khiếu nại. - Chắc chắn là nhân chứng có thể giải thích những gì mình đã trông thấy.

— Không, cái đó là do tòa.

Ông Phó Chưởng lý suy nghĩ một lát rồi nói:

— Rất tốt. Bây giờ đến lượt chất vấn nhân chứng.

— Cô đã ghi số đăng ký của chiếc xe hơi đó? - Howland hỏi

— Vâng.

— Trong một cuốn sổ tay nhỏ?

— Vâng.

— Cuốn sổ tay ấy cô thường để ở đâu?

— Trong túi xách tay của tôi.

— Lúc ấy cô đang lái xe?

— Vâng.

— Có ai ngồi cùng xe với cô không?

— Không.

— Cô đã lấy sổ tay từ trong túi xách tay?

— Vâng.

— Và cùng với một chiếc bút chì?

— Không phải bút chì mà là bút máy.

— Và cô đã ghi số đăng ký của chiếc xe đó vào sổ tay?

— Vâng.

— Số đăng ký đó là thế nào?

— GMB.665

— Cô có mang theo cuốn sổ tay đó chứ?

— Thưa, có.

— Tôi muốn xem qua một chút.

Ông Phó Chưởng lý tươi cười trước tòa.

— Không có lời phản đối nào.

Lại gần nhân chứng. Howland cầm lấy luôn cuốn sổ và mở ra.

— Đây là cuốn sổ tay cô dùng để ghi chép những việc cần lưu ý?

— Tôi phải làm vậy để dễ nhớ.

— Tôi cam đoan là số ghi chép này GMB.665, là ghi chép mới nhất của cô

— Rất đúng, vào ngày 20 tháng chín.

— Tại sao sau đó cô không ghi chép điều gì?

— Vì sau khi biết tin vụ tai nạn đăng trên báo, tôi tìm đến cảnh sát và họ đã giữ cuốn sổ này. Sau đấy, họ trả lại và bảo tôi phải giữ gìn nó cẩn thận vì nó có thể là một chứng cứ.

— Tôi đã thấy, - Howland trả lời bằng một giọng khác thường, - và cảnh sát đã giữ sổ này trong bao lâu?

— Ôi! Tôi không rõ... Trong một khoảng thời gian.

— Và khi nào thì họ trả lại nó cho cô?

— Nó lại được chuyển tới văn phòng chưởng lý khu...

— A! Cảnh sát đã đưa nó cho ông chưởng lý khu?

— Tôi không muốn. Tất cả những điều tôi biết là cuốn sổ đã được ông chưởng lý trả lại cho tôi.

— Khi nào?

— Sáng nay.

— Sáng nay? - Howland nhắc lại với một giọng cố ra vẻ vừa nghi ngờ, vừa châm biếm. - Và tại sao ông phó chưởng lý lại trả lại cuốn sổ cho cô vào sáng nay?

— Để tôi có nó khi làm chứng.

— A! Tôi hiểu rồi! Để cô có thể nói rằng cô có cuốn sổ tay ấy ở bên mình.

— Đúng là như vậy. Vâng.

— Cô nhớ số đăng ký của chiếc xe đó chứ?

— Chắc chắn là như vậy. Như tôi đã nói với ông, đó là GMB.665.

— Cô đọc con số ấy lần cuối cùng vào lúc nào?

— Sáng nay.

— Vào lúc mấy giờ sáng nay?

— Khoảng 9 giờ.

— Và cô mất bao nhiêu thời gian để nhìn con số ấy vào lúc 9 giờ sáng hôm nay?

— Tôi... Tôi không biết. Tôi không thấy có gì khác nhau...

— Cô nhìn con số ấy có mất đến nửa giờ không?

— Chắc chắn là không.

— Mười lăm phút?

— Cũng không.

— Vậy thì mười phút?

— Có thể là vậy.

— Nói một cách khác, cô đã học thuộc lòng nó vừa sáng hôm nay.

— Có gì là không đúng trong việc làm như vậy?

— Tại sao mà cô biết là cùng một số?

— Vì đó là chữ viết của tôi, vì tôi đã viết nó trong lúc ấy.

— Khi cô viết, cô trông thấy được tấm bảng số của chiếc xe chạy trước mặt?

— Chắc chắn là như vậy.

— Trong suốt thời gian cô ghi?

— Vâng.

— Không phải là cô nhìn thấy con số rồi dừng xe lại, lấy cuốn sổ từ trong túi xách ra và...

— Chắc chắn là không phải như vậy. Tôi làm đúng như tôi đã nói với ông. Tôi vừa lái xe vừa lấy sổ ra ghi.

— Cô viết bằng tay phải chứ?

— Vâng.

— Cô cầm vòng tay lái bằng một tay?

— Vâng, bằng tay trái.

— Và viết bằng tay phải?

— Vâng.

— Cô có chiếc bút máy thường hay là bút bi?

— Một bút máy thường.

— Mà nắp bút phải vặn xoáy ra chứ?

— Vâng.

— Cô đã vặn nắp bút chỉ bằng một tay thôi?

— Vâng.

— Cô có thể làm việc đó bằng một tay?

— Đúng thế. Ông có thể cầm thân bút máy bằng hai ngón tay cuối và ông vặn nắp bằng ngón tay cái và ngón tay trỏ.

— Sau đó cô làm gì?

— Tôi đặt cuốn sổ tay lên đầu gối, và ghi số xe, tôi đậy nắp bút lại và cho tất cả vào túi xách tay.

— Khoảng cách giữa xe của cô và chiếc xe kia trong lúc cô ghi số xe là bao nhiêu?

— Ồ! Không xa lắm.

— Cô có thể trông rõ các con số trước mặt?

— Vâng.

— Cô trông thấy rất rõ ràng?

— Vâng.

— Cô đã ghi số xe trong bóng tối?

— Không.

— Không, vì thật ra các con số được viết rất rõ ràng. Cô phải dùng đèn?

— Vâng, tôi đã bật chiếc đèn ở trần xe để xem những con số đã ghi.

— Nhưng, - Howland bất chợt kéo dài giọng, - nếu sáng nay cô đã có thể học thuộc lòng các con số ấy sau khi ông phó chưởng lý trả lại cho cô cuốn sổ thì trước đó hẳn cô không biết con số ấy là bao nhiêu?

— Ồ! Ông không thể mong muốn có một người nào đấy nhớ được các con số trong một thời gian dài.

— Cô không nhớ các con số ấy là bao nhiêu trước khi nhận lại cuốn sổ? - Howland ngập ngừng.

— Vâng.

— Và cô đã báo cho cảnh sát?

— Đúng như thế. Tôi đã nói với ông rồi.

— Cô đã báo vào lúc nào?

— Muộn hơn.

— Sau khi đọc báo thấy viết về vụ tai nạn?

— Vâng.

— Tức là sau khi đọc về một xác chết được tìm thấy trên đường?

— Vâng.

— Không phải là trước đấy?

— Không.

— Tại sao cô lại ghi số xe?

Đôi mắt của người làm chứng sáng lên vì thỏa mãn.

— Vì tôi biết người lái xe đó rất say, nên không thể lái xe mà không nguy hiểm.

— Và biết điều đó khi cô ghi số xe vào sổ tay?

— Vâng.

— Và cô ghi lại số xe là để mình có thể ra làm chứng chống lại người ấy?

— Để có thể làm bổn phận của tôi.

— Cô muốn nói rằng, để báo cho cảnh sát.

— Tôi thấy rằng bổn phận của tôi là phải ghi số xe ấy lại nếu trường hợp người lái xe gây ra tai nạn.

— Để có thể làm chứng?

— Để có thể báo cho cảnh sát, vâng.

— Nhưng cô đã không báo cho cảnh sát trước khi cô đọc báo đăng tin về một xác người nằm trên con đường ấy.

— Không.

— Cô không cho rằng đó là lúc cần báo cho cảnh sát?

— Không.

— Trước khi đọc báo về việc người ta thấy một xác chết?

— Không.

— Sau đó, khi cô đã về nhà, cô cũng không nghĩ là có một vụ tai nạn à?

— Tôi biết là sẽ xảy ra một việc gì đó. Tôi cứ tự hỏi là cái gì đã che khuất đèn pha?

— Cô không nghĩ rằng đã xảy ra một vụ tai nạn?

— Tôi biết rằng đã xảy ra một điều gì đó.

— Cô có nghĩ hay không nghĩ rằng đã xảy ra một tai nạn?

— Vâng. Cuối cùng thì tôi đã hiểu.

— Cô hiểu ra khi nào?

— Khi tôi về đến nhà.

— Và cô đã ghi con số đó cuối cùng để có thể báo cho cảnh sát trường hợp xảy ra một vụ tai nạn?

— Tôi đã ghi các con số đó vì tôi nghĩ rằng đây là bổn phận của tôi phải làm. Vâng.

— Vậy tại sao cô lại không báo cho cảnh sát?

— Hình như câu ấy đã được đặt ra rất nhiều lần, và cũng được trả lời rồi, thưa ngài, - ông Phó Chưởng lý can thiệp.

— Đó cũng là ý nghĩ của tôi, - ông Chánh án Caldwell nói.

— Thưa ngài, tôi xin ngài nên lưu ý rằng những hành động mâu thuẫn với những lởi nói và các lý lẽ đưa ra lại mâu thuẫn với hành động của nhân chứng.

— Ông có thể xem xét điều đó bằng cách đưa ra những nhận xét theo quan điểm riêng của mình. Bây giờ tôi cho rằng những điều ông muốn hỏi trong phần chất vấn nhân chứng đã xong.

Howland làm một cử chỉ cho nhân chứng về chỗ ngồi:

— Tôi đã chất vấn xong.

— Đã xong, cô Haley. - Ông Phó Chưởng lý xác nhận.

Khi về đến chỗ ngồi, Haley thì thầm vào tai người phụ nữ ngồi bên cạnh Mason.

— Tôi làm tốt đấy chứ?

Người phụ nữ công nhận trong khi ông Chánh án Caldwell nhìn đồng hồ treo tường, cho phiên tòa được nghỉ đến 2 giờ sau buổi trưa.

Cho tới lúc 3 giờ rưỡi, tòa chỉ còn việc nghe ý kiến trình bày của bên kết tội và bên bào chữa.

CHƯƠNG 4

Ngắn gọn và chính xác, ý kiến của ông Phó Chưởng lý là phải thực hiện một hình phạt.

Mortimer Dean Howland, một luật sư của trường phái cũ, không tiếc những lời châm biếm chua cay đối với Myrtle Anne Haley mà ông gọi là “người phụ nữ duy nhất lái xe mà không cần trông đường đi”.

— Thật vậy, thưa quý bà, thưa quý ông, cô ta đã lái xe mà không cần trông đường khi lấy sổ tay và bút máy trong túi xách. Sau đó, cô ta mở sổ và ghi số xe vào đấy. Và xin các ngài chú ý, cô ta không mở một cách ngẫu nhiên và ghi vào bất cứ chỗ nào. Không. Cô ta đã ghi chép kề ngay vào nơi ghi chép sau cùng. Xin các vị nhìn đây, ông đưa cuốn sổ cho các đại diện của tòa. Các vị có thể ghi chép các con số rõ ràng được như vậy nếu các vị phải nhìn đường và lái xe không? Chắc chắn là không! Và càng là không đối với Myrtle Anne Haley. Cô ta đã viết các con số bằng cách trông vào trang giấy chứ không phải trông vào đường đi.

Chắc hẳn các ngài còn nhớ rằng, tôi đã hỏi là có phải cô ta đã viết trong bóng tối không, cô ta trả lời là cô ta đã bật đèn trần lên để nhìn cái cô ta đã viết. Cô ta không nhìn xe ô tô đi đầu, không thể vì ánh sáng đèn trần ngược lại làm khó khăn cho việc nhìn đường. Cô ta lại cho xe mình chạy nhanh hơn xe đằng trước, vì cô ta đã nói với chúng ta là đã phải cho xe chạy nhanh gấp đôi, và lúc ấy cô ta không trông đường đi.

Và nếu có ai lúc ấy đã cán chết người trên con đường ấy, đối với các ngài thì đây là một tai nạn xe hơi. Ai là người gây ra tai nạn? Người lái xe mang số GMB.665 hay là người phụ nữ mà ta vừa biết, đã tuyên thệ, đã cho xe chạy hết tốc độ trên con đường ấy, trong khi đang nhìn vào trang giấy của cuốn sổ tay của mình?

Và ai là người lái chiếc xe mà Myrle Anne Haley đã cẩn thận ghi số? Bên luận tội đã hỏi cô ấy số đăng ký của chiếc xe nhưng cố giữ gìn không hỏi ai là người đã ngồi trước tay lái! Họ cũng không hỏi có phải là một người đàn ông lái xe hay không? Từ những cái chúng ta đã biết, nếu câu hỏi ấy được đặt ra thì ra có thể cô ta sẽ trả lời là một phụ nữ ngồi trước tay lái.

— Thưa ngài, - ông Phó Chưởng lý nói, - nếu bên luận tội có thiếu điểm đó, chúng tôi yêu cầu tòa tiếp tục làm việc để những câu hỏi thêm được đặt ra với nhân chứng Myrle Anne Haley.

— Bên bào chữa có thấy cần phản đối không? - Ông Chánh án Caldwell hỏi.

— Chắc chắn là có, thưa ngài. Đây là một mưu mẹo cũ kỹ để ngắt đoạn lập luận của bên bào chữa bằng những quyết định phụ thêm. Điều đó làm giảm sự chú ý của tòa và làm rối loạn thêm cho buổi xét xử.

— Lời yêu cầu bị bác bỏ, - ông Chánh án Caldwell nói.

Lại quay tiếp về phía tòa, Howland dang hai tay lên trời, tươi cười.

— Các vị đã thấy, thưa quý bà, thưa quý ông, do đâu mà chúng ta thấy mình bị vướng vào vụ này? Tôi nghĩ rằng không cần phải nói với các ngài về điều đó nhiều hơn nữa. Tôi cảm thấy tôi có thể bình tâm hoàn toàn đưa lại cho các vị một phán quyết công bằng, chỉ một phán quyết hợp công lý, chỉ có nó mới làm cho các ngài có cái tình cảm là hoàn thành bổn phận một cách có lương tâm. Không phạm tội!

Khi tòa nghỉ, Mason đứng lên cùng với những người dự phiên tòa nhưng ông đã bị Howland bắt gặp.

— Này, này, đồng nghiệp thân mến của tôi. Ai dẫn ông tới đây?

— Ý muốn học hỏi thêm về việc tiến hành các vụ kiện thôi.

Howland cười nhưng mắt vẫn soi mói nhìn Mason.

— Ông học hỏi thêm được gì trong chuyện này, ông bạn thân mến? Hình như ông đã chứng kiến từ sáng hôm nay... Ông có thấy gì thú vị trong vụ này không?

— Đó là một vụ án thú vị.

— Tôi muốn nói thú vị về mặt nghề nghiệp.

— Ồ! Về mặt nghề nghiệp, chắc chắn là như vậy. - Mason trả lời và tìm cách chơi chữ. - Tôi không quen người nào trong vụ án này. Thật ra thì ai bị chết?

— Người ta không thể biết rõ căn cước của nạn nhân. Những vân tay đã được gởi tới cơ quan cảnh sát liên bang, nhưng chúng không có trong hồ sơ. Đầu đập xuống đường mạnh đến nổi sọ bị vỡ nát như một vỏ trứng, rồi bánh xe ô tô lại cán lên mặt khiến cho mặt không còn hình thù là con người nữa.

— Quần áo?

— Quần áo thuộc loại tốt, nhưng tất cả các nhãn hiệu đều bị xé mất. Điều đó cho phép chúng ta nghĩ rằng nạn nhân có thể đã có tiền án. Nhưng, như tôi đã nói, những dấu tay của nạn nhân không có trong bất cứ hồ sơ nào.

— Có phải số đăng ký ghi trong sổ tay ở ngay dưới những ghi chép khác? - Mason tìm hiểu.

— Ông hãy đến và nhìn. - Howland thân mật nói, và khoát tay Mason. - Tôi rất hài lòng biết được quan điểm của ông về vấn đề này.

Mason nghiên cứu các chữ cái và các con số viết nhỏ, đều đặn ghi vào cuối trang cuốn sổ mà người mõ tòa đưa cho xem.

— Người phụ nữ ấy không thể viết được như vậy mà vẫn nhìn đường. - Howland nhấn mạnh.

— Ông có chắc chắn, tôi giả định, là đèn pha bên phải của xe hơi không bị vỡ không? - Mason hỏi.

Howland nháy mắt với Mason.

— Chúng ta điều hiểu rõ sự việc và rất dễ dàng sửa lại chiếc đèn pha.

— Quan điểm của ông về vụ này như thế nào, ông Mason? Các quan tòa sẽ phải làm gì, theo ông?

— Họ không thể làm gì được cả?

Giọng nói của ông Howland trở nên thì thầm:

— Bí mật, ông ta nói, đó là cái mà tôi muốn tìm kiếm cho ra. Đó là cái tôi hy vọng hơn cả.

CHƯƠNG 5

Ngồi sau bàn giấy, Mason đang hút thuốc, suy nghĩ. Della Street đang loay hoay đóng, mở các ngăn kéo, sắp xếp lại những chiếc bút chì khiến Mason mỉm cười nói với cô.

— Nếu cô còn ở lại, Della, tại sao cô không ngồi xuống?

Cô cười thật hồn nhiên.

— Thật ra tôi chỉ đợi một vài phút nữa thôi.

— Chuông ở máy nói đang reo à?

— Vâng, từ khi Gertie về, chắc lại là trường hợp của người phụ nữ ấy...

Chuông điện thoại lại reo vang ngắt lời Della Street và Mason nói với cô:

— Vì cô còn ở đây, cô hãy nghe câu chuyện này và ghi lại nhé.

Khi người thư ký đã ngồi vào chỗ, ông cầm máy:

— A lô.

Giọng nói không thể quên được lo lắng hỏi:

— Ông Mason?

— Vâng.

— Ông đã đến tòa án như đã hứa?

— Đúng như vậy.

— Ông nghĩ thế nào?

— Về cái gì kia?

— Về vụ án ấy mà.

— Tôi nghĩ rằng vụ đó chắc chắn không thể kết luận nhanh được đâu.

— Và nhân chứng là người phụ nữ tóc hoe?

— Bà Myrtle Anne Haley?

— Vâng.

— Tôi không thể nói gì với cô được.

— Sao? - Cô ta kêu lên. - Chính về việc đó mà ông tới tòa án, mà tôi...

— Tôi không thể nói những suy nghĩ của tôi về lời khai của cô Haley đối với người không quen biết.

— Một người không quen biết? Nhưng tôi là khách hàng của ông kia mà, tôi...

— Cái gì chứng tỏ cho tôi về điều ấy?

— Ông đã có thể biết qua giọng nói.

— Rất nhiều giọng nói giống nhau mà.

Một lúc yên lặng ở đầu dây bên kia, sau đấy người phụ nữ hỏi:

— Tôi có thể chứng tỏ tôi là thân chủ của ông bằng cách nào?

— Qua trung gian là tờ biên lai cô đã đưa cho người tùy phái mang đến cho tôi 100 đôla. Khi cô có tờ biên lai này, tôi sẽ biết cô là người đã gọi tôi giúp việc.

— Nhưng, thưa ông Mason, tôi không thể tự giới thiệu với ông rằng tôi là ai. Chính vì lý do ấy mà tôi mới nhờ tới người tùy phái giúp.

— Tôi chỉ có thể nói rõ ý kiến của tôi cho khách hàng vì đây là những thông tin đặc quyền được giữ kín bằng bí mật nghề nghiệp.

— Những nhận xét của ông về Haley là xấu chứ?

— Chỉ là một vấn đề thuộc về nguyên tắc thôi.

— Tôi... tôi có giấy biên nhận đây, ông Mason, người tùy phái đã đưa nó cho tôi.

— Vậy cô hãy đến gặp tôi.

Lại yên lặng.

— Tôi hết sức cẩn thận để không phải khai cả lý lịch của mình ra.

— Còn tôi, tôi cũng hết sức đề phòng để biết chắc chắn là đã làm việc với khách hàng của mình.

— Ông còn ở văn phòng đấy chứ?

— Trong 15 phút nữa. Như vậy có đủ thời gian hay không?

— Vâng.

— Tốt, cô hãy gõ cửa bên nhé.

— Ôi! Tôi khó có cảm tình với ông đấy. Đó không phải là việc tôi muốn chút nào. Người phụ nữ kêu lên và đặt mạnh máy xuống.

Mason quay về phía người thư ký đang nghe câu chuyện ở một máy khác.

— Cô Street, tôi cho rằng cô vẫn không vội về nhà?

— Ông cố tình đuổi tôi ra khỏi đây đấy nhé.

Cô ta cười lớn và quay đi. Della nhấc miếng vải che máy chữ và treo mũ lên mắc áo. Chuông điện thoại bỗng vang lên.

Mason nhíu lông mày nói:

— Chúng ta vừa mới đặt máy xuống. Thôi, lại phải nhấc máy nữa. Nhưng khoan! Trước hết chúng ta phải biết là ai gọi đã chứ.

Della Street nhấc máy:

— A lô! Về phần ai, xin ông cho biết? …Ở đâu ạ, … Ông nói sao? Xin chờ một phút, yêu cầu ông… Tôi cho rằng ông ấy vừa đi, nhưng tôi không biết chắc chắn… Nếu ông vui lòng chờ..

Đặt tay lên chỗ ngắt máy, cô thư ký nói với Mason:

— Một ông Guthrie Balfour nào đấy gọi ông từ Chihuahua, Mêhicô. Ông ấy nói là công việc đặc biệt quan trọng.

— Balfour, bị cáo trong vụ này. Tôi có cảm tưởng là chúng ta đã đi quá xa với những biến cố. Della, cô cho tôi nói chuyện với ông ấy.

Một giọng đàn ông nhỏ và ở rất xa hỏi:

— Ông Mason đấy ạ? Perry Mason, luật sư?

— Vâng, tôi đang ở trước máy đây.

Một sự kích thích bất chợt đối với người nói từ xa.

— Thưa ông Mason, tôi là Guthrie Balfour. Tôi vừa đến trạm tạm trú để đi tới vùng Tarahumare, hiện tôi đang ở vùng Chihuahua. Tôi đọc trên báo thấy những tin tức rất đáng lo ngại. Théodore Balfour bị tố cáo là đã cán chết người trong khi lái xe... Chắc ông đã được nghe nói về tôi, ông Mason, hoặc ít nhất là về công ty Balfour, một xí nghiệp có nhiều quyền lợi trên thế giới.

— Tôi đã nghe nói về ông, - Mason cắt ngang, - và việc xét xử cháu ông đã được diễn ra sáng hôm nay.

— Sự phán quyết ra sao ạ? - Tiếng nói nổi lên với vẻ lo ngại.

— Theo tôi biết thì tòa chưa họp lại.

— Nhưng có thật là đã quá muộn để làm những việc cần làm chăng?

— Có khả năng vụ đó có thể đi đến tình trạng không thể kết luận được. Nhưng vì sao lại là quá muộn?

— Ông Mason, đó là điều quan trọng hơn tất cả. Không thể để cho cháu tôi là thủ phạm, dù thế nào đi nữa.

— Nếu anh ấy bị kết tội, chắc là anh ấy được hưởng án treo. Trong vụ này có nhiều khía cạnh rất đặc biệt, nhiều điều rất phi lý.

— Chắc chắn là như vậy, có rất nhiều điều phi lý! Ông không hiểu đây là một vụ được dựng lên sao? Hoạt động ấy nhằm vào một mục đích... Ông Mason, tôi đang bị kẹt ở đây vì một công tác khảo cổ rất quan trọng, tôi gặp rất nhiều trở ngại, nhưng... Ông Mason, đây là việc tôi sắp làm. Vợ tôi sẽ đáp máy bay chuyến đêm, và từ El Paso cô ấy có thể đi đến văn phòng của ông vào đầu giờ làm việc sáng mai. Văn phòng của ông mở cửa lúc mấy giờ?

— Khoảng từ 9 đến 10 giờ.

— Nếu ông cho phép, ông cho vợ tôi một cuộc hẹn vào lúc 9 giờ sáng mai. Tôi chú ý đến những công việc ông phải hủy bỏ và xin...

— Luật sư của cháu ông là ông Mortimer Dean Howland.

— Howland! Ông ta không có gì ngoài sự lớn tiếng, mà việc này thì cần cả trí thông minh nữa. Ông Mason, đó là... Tôi không thể giải thích cho ông rõ được. Nhưng ông có thể cho vợ tôi một cuộc hẹn vào 9 giờ sáng mai chứ ạ.

— Đồng ý, nhưng có thể tôi không được tự do hành động theo những gì mình muốn.

— Tại sao?

— Tôi có một sự ràng buộc khác trong việc này và những lợi ích có thể trái ngược nhau. Bây giờ thì tôi chưa thể biết chắc... Tôi sẽ xem lại việc ấy cùng với bà nhà.

— Sáng mai, 9 giờ.

— Được rồi.

— Xin vô cùng cảm ơn.

— Đây này, - Perry Mason nói với người thư ký sau khi đã gác máy, - bây giờ thì công việc của chúng ta ngập tới cổ rồi đấy.

Luật sư ngưng nói sau khi nghe thấy tiếng gõ cửa bên và Della Street ra mở cửa.

Người phụ nữ trẻ ngồi cạnh Mason ở phòng xử án số 23 bước vào văn phòng.

— Xin chào, - ông nói với cô gái. - Lúc nãy cô đã tỏ ra kém thân mật với tôi rồi nhé!

— Ồ, ông Mason, ông đã đặt tôi vào một tình thế... một tình thế mà tôi không muốn tí nào.

— Vì tôi sợ rằng cô cũng đặt tôi, tôi ấy, vào một tình thế mà tôi cũng không muốn.

— Thôi được, bây giờ thì ông đã biết tôi là ai.

— Tôi có thể nói là tôi mới chỉ nhìn thấy cô... nhưng tôi không nghĩ rằng tên cô là Cash.

— Tên tôi mà Marilyn Keith, nhưng xin ông đừng hỏi tôi nhiều hơn.

— Cô với Myrle Anne Haley có những quan hệ gì?

— Đây là cuộc chất vấn nhân chứng? Ông Mason, tôi đã yêu cầu ông là ông nên rút ra cho tôi một vài nhận xét nhưng tôi không hứa gì về việc ông muốn biết rõ tôi là ai.

— Tại sao?

— Không cần thiết. Tôi rất cần phải biết sự thật... mà điều này thì có liên quan đến lời khai của Myrtle Anne Haley.

— Cô biết người chết chứ?

— Thưa không.

— Cô không ngại là đã dùng số tiền tiết kiệm 100 đôla của mình để yêu cầu tôi đến tòa án chỉ để hỏi tôi là tôi nghĩ gì về sự làm chứng của Myrtle Anne Haley?

— Không, đó là tiền tôi để dành để đi nghỉ hè. Thay vì đi Acaputco, tôi sẽ đi... Nhưng thôi, điều ấy không cần thiết.

— Cô có biên lai nhận tiền ấy chứ?

Cô gái lấy tờ giấy mỏng từ túi xách tay và đưa cho Mason. Ông nhìn qua và nói:

— Tôi nghĩ rằng Myrtle Anne Haley đã nói dối.

— Nói dối có suy nghĩ.

Mason xác nhận.

— Đừng nói câu ấy cho ai biết. Giữa chúng ta thôi, vì đây là một thông báo có tính chất đặc quyền. Nhưng nếu cô nhắc lại chỉ một phần ba những điều đó thôi, cô sẽ chuốc lấy những điều phiền phức.

— Ông có thể tin... Ông có thể tin, ông Mason, điều gì đã đưa ông tới kết luận như thế?

— Cô ta đã nhìn số xe và đã ghi nó vào sổ tay của mình đúng lúc xe đang ở quãng đường ấy, và...

— Vâng. Tôi đã nghe ý kiến của bên bào chữa. Marilyn cắt ngang. Ý kiến đó là có lý. Nhưng giả thiết rằng Myrtle đã không nhìn đường, thật ra cô ấy chỉ cần một thoáng nhìn vào cuốn sổ tay, và bảo đảm...

Mason lấy một tờ giấy và chiếc bút chì.

— Cô hãy viết vào đây con số 6, - ông nói với Marilyn Keith.

Cô gái làm theo sự hướng dẫn của luật sư.

— Bây giờ cô đứng lên, đi quanh phòng, vừa đi vừa viết con số 6 khác.

Cô gái làm theo.

— Tốt. Bây giờ cô hãy so sánh hai con số 6 ấy. - Mason nói với cô.

— Tôi thấy không có gì khác nhau cả.

— Mang tờ giấy lại đây, tôi sẽ chỉ cho cô sự khác nhau ấy. Nhưng trong khi tới đây, cô hãy viết một con số 6 nữa.

Khi đã có tờ giấy trong tay, Mason nói:

— Đây là con số 6 khi cô ngồi viết. Cô thấy rằng vòng tròn thẳng với nét đầu tiên. Cô nhìn số 6 khi vừa đi vừa viết, con số này dừng lại khi vòng tròn sắp sửa thẳng hàng với nét đầu tiên. Còn con số kia thì vòng tròn đi quá đường thẳng hàng đó. Nếu viết số 6 trong xe hơi đang lúc chạy, cô sẽ được một trong hai kết quả này. Chỉ là khi cô ngồi ngay ngắn và không cử động, cô mới có thể dừng bút viết vòng tròn của số 6 vào đúng điểm của nó. Còn nếu có dịp xem các con số GMB.665 mà cô Haley cam đoan là đã ghi trong những điều kiện như ta đã biết, thì cô sẽ thấy hai con số 6 ấy rất hoàn hảo. Chỉ có chừng một phần triệu thành công hai lần kế tiếp nhau trong một chiếc xe hơi đang chạy nhanh mà cô ấy lái bằng một tay.

— Tại sao luật sư bào chữa không nêu lên điều này?

— Có thể ông ấy chưa nghĩ đến hoặc vì ông ta thấy không cần thiết phải nêu ra.

Keith im lặng một lúc, sau đó nghi ngại

— Còn điều gì nữa...

— Còn rất nhiều điều, ngoài giác quan thứ sáu báo cho luật sư biết rằng người làm chứng nói dối, cũng còn vấn đề khoảng cách nữa. Nếu Haley đã tăng gấp đôi tốc độ so với chiếc xe kia vào chỗ cô ta nói, sau đó thì nhìn vào kính hậu như cô ta cam đoan thì xe của cô ta đã phải qua quốc lộ vào lúc đèn pha bị che khuất. Hình như cô ta đã nhìn vào gương khi đi qua quốc lộ.

— Vâng. Tôi hiểu điều ấy. Có nghĩa là bây giờ tôi đã hiểu khi ông đã làm tôi chú ý về điều ấy.

— Có điều gì đã khiến cô nghi ngờ về sự làm chứng của Haley trước vì chính cô đã gọi dây nói cho tôi về việc này. Đó là điều gì?

— Tôi không thể nói chuyện ấy với ông được.

— Tốt. - Mason nói. - Cô đã hỏi ý kiến của tôi, cô đã trả tôi 100 đôla về việc đó. Như vậy là công việc xem như đã xong.

Cô gái trẻ trở nên suy tư, sau đó cô đứng lên chìa tay cho luật sư.

— Cảm ơn, ông Mason. Ông... ông đúng là người tôi hình dung.

— Nếu không có gì bất tiện, cô có thể cho tôi địa chỉ của cô. Hoặc ít nhất là một địa chỉ nào đó cho lúc cần gặp gỡ.

— Điều đó đối với tôi là không thể được, ông Mason. Nếu người ta biết được tôi đến tìm ông, tôi sẽ bị làm khó dễ. Ông hãy tin tôi, có những lợi ích lớn lao và mạnh mẽ xen vào vụ này. Tôi chỉ mong rằng tôi đã không tạo cho ông những phiền phức mà thôi.

Mason quan sát khuôn mặt thoáng buồn của Keith.

— Cô có lý do cá nhân nào để tôi khỏi tham gia vào vụ này không?

— Tại sao ông lại có câu hỏi ấy?

— Vì có một người khác đã nhờ tôi giúp đỡ.

— Không phải là Myrtle Haley chứ?

— Không. Nếu là người liên quan tới cô ta thì tôi buộc phải từ chối.

— Vậy là ai?

— Tôi không thể nói cô ấy là ai được. Sau này, lúc nào cũng vậy, nếu cô có một lý do trái ngược lại, tôi yêu cầu cô nên báo cho tôi biết.

— Tôi muốn biết một sự thật trong vụ này. Và nếu ông tham gia vào, tôi chắc chắn là ông sẽ tìm được sự thật. Nếu việc đó do ai gây ra thì việc ấy cũng không quan trọng lắm. Dù người gây ra là ai, có liên quan với tôi hay không, ông cứ hoàn toàn tự do, ông Mason ạ.

Cô ta đi ra phía cửa, nói “Xin chào”, và đi hẳn.

— Thế nào? - Mason quay về phía Della Street hỏi.

— Cô ấy nói dối không khéo lắm.

— Cô muốn nói sao?

— Cô ấy không dành tiền dành đi nghỉ hè để chỉ nhận được kết luận về lời khai của bà Myrtle.

— Vậy theo cô thì tại sao cô ta lại làm như thế?

— Tôi nghĩ rằng cô ấy đang yêu đương và tôi đoán chắc là cô ấy đang lo sợ nữa.

CHƯƠNG 6

— Ông đã đọc báo buổi sáng hay chưa? - Della Street hỏi khi ông chủ đến.

Luật sư lắc đầu.

— Đúng là có chuyện “không thể kết luận được” trong vụ Balfour. Sáu phiếu kết tội, sáu phiếu tha bổng.

— Công việc diễn ra thế nào?

— Howland đã đi đến một thỏa thuận với bên kết tội. Tòa đã giải tán bồi thẩm đoàn và hỏi cả hai bên về thời gian của vụ xét xử mới khi Howland đứng lên nói rằng vụ này gây nhiều tốn kém của nhà nước so với tính chất ít quan trọng của nó. Ông ấy tuyên bố là sẵn sàng thỏa thuận nếu vụ án được giao lại Chánh án Caldwell xét xử mà không cần bồi thẩm đoàn với những lời làm chứng trước đây. Bên kết tội đồng ý và ông Chánh án Caldwell nhanh chóng báo tin là trong những điều kiện như vậy, ông thấy phải kết tội bị cáo nhưng cho hưởng án treo. Bộ tư pháp nói rằng, tính toán đến tiền bạc mà bên biện hộ tiết kiệm được cho nhà nước. Bộ sẵn sàng chấp nhận sự kết tội đó miễn là có một khoản tiền phạt. Thỏa thuận lập tức được thực hiện và lời tuyên án liền được đưa ra. Một tháng tù cho hưởng án treo và 500 đôla tiền phạt.

— Đó là một cách thích hợp để giải quyết công việc. - Mason nói. - Có tin tức gì về cô khách hàng hôm qua không?

— Không. Nhưng bà khách hàng hôm nay thì đang ngồi ở phòng chờ.

— Bà Balfour?

— Vâng.

— Cô có cảm tưởng gì khi gặp bà ấy không, cô Della? Hẳn bà ta đã mất ngủ cả một đêm.

— Ồ! Không, bà ta tươi cười như mọi người, mặc quần áo sang trọng và đắt tiền. Tóm lại, bà ta muốn gây ấn tượng mạnh với ông đấy, ông Perry Mason.

— Xin đẹp chứ?

— Hẳn rồi.

— Bao nhiêu tuổi?

— Ở vào cái tuổi rất nguy hiểm, là từ 27 tới 32... không thể xác định chính xác được.

— Một phụ nữ sốt sắng với công việc.

— Rất sốt sắng... Bà Guthrie Balfour này phải nói là quá sốt sắng.

— Thôi. Mời bà ấy vào, chúng ta sẽ xem. Đấy là người vợ thứ hai của ông Guthrie Balfour. Bà ấy chắc không có họ hàng gì với anh chàng Ted trẻ tuổi.

— Ông Mason, tôi muốn ông hãy cho tôi nói vài điều, được chứ ạ?

— Gì vậy?

— Bà ta sẽ cám dỗ ông trong nháy mắt đấy.

— Nhưng bà ấy không lợi dụng cô chứ, cô ấy mà?

Thay vì trả lời, cô thư ký nhăn mặt một cách có ý nghĩa.

— Tốt thôi, dẫn bà ấy vào, - Mason cười. - Sau lời mở đầu tôi có thể sẽ bị thất vọng.

— Điều ấy sẽ là tôi ngạc nhiên.

Mason đứng lên để đón người phụ nữ vừa vào phòng.

— Chào bà Balfour. Tôi cho rằng bà đã trải qua một cuộc hành trình rất vất vả.

— Không hoàn toàn như vậy, thưa ông Mason, - bà ta nở một nụ cười thật tươi. - Tôi tới đây vào lúc một giờ sáng, sau đó thì đi đường thủy. Đây chỉ là sự nghỉ ngơi, là việc làm chứng tỏ quyết tâm của người vợ một nhà khảo cổ học.

— Xin mời bà ngồi. Chồng bà hình như rất quan tâm đến công việc của người cháu ông?

— Ít nhất là người ta có thể nói vậy.

— Hình như luật sư của anh cháu ấy đã đi đến một sự thỏa thuận với tòa án. Bà đã đọc báo buổi sáng hôm nay chưa?

— Chưa. Trong đó người ta có nói về việc này?

— Vâng. Bà cầm lấy và đọc xem.

Mason đưa cho người phụ nữ tờ báo, đánh dấu chỗ có bài viết và quan sát một cách chăm chú khi bà ta đọc. Bất chợt, bà Balfour kêu lên một cách phật ý, vò tờ báo trong tay, sau đó xin lỗi trước khi trở lại bình thường.

— Xin bà, bà đừng vội tỏ ra khó chịu, bà Balfour. - Mason nói. - Sẽ còn lắm chuyện nữa. Nhưng ai đã làm bà phản ứng mạnh mẽ đến như vậy?

— Đồ ngu xuẩn! Người ta không bao giờ nên giao công việc cho kẻ ích kỷ này một lần nữa. Hắn ta...

— Ông Mortimer Dean Howland?

— Đúng như vậy. Ông hãy xem điều hắn ta đã làm.

— Tôi thấy là ông ấy không phải chỉ nhận được cái tệ nhất. Thực ra thì đây là điều tốt hơn cả có thể đạt được đối với trường hợp của Ted Balfour. Đúng là điều đó không phải bao giờ cũng là cái có thể... người ta đã phải giải quyết công việc với một ông chánh án cừ khôi.

Mason đã phải giải thích công việc cho người khách hàng và bà ta nghe với vẻ chăm chú nhất, mắt không rời ông. Khi ông trình bày xong, bà ta nói.

— Có nhiều điều mà Ted Balfour không biết. Và như vậy thì luật sư của anh ấy cũng không được thông báo. Cũng như Addison Balfour.

— Là ai vậy?

— Là người giàu có nhất trong gia đình.

— Tôi tưởng người giàu có ấy là chồng bà chứ?

— Không, Guthrie rất nghèo... tôi giả thiết như vậy, vì tôi không bao giờ chú ý đến hoàn cảnh tài chính của chồng tôi. Nhìn qua một số trường hợp, những ý kiến của tôi có thể đã được xét đoán không đúng lắm. - Bà ta giải thích với nụ cười lơ đãng.

— Xin bà cứ tiếp tục cho, Addison Balfour?

— Addison Balfour đang sắp chết, và ông ấy cũng biết như vậy. Đã một năm rưỡi nay, các thầy thuốc đều nói là ông ấy chỉ sống được chừng sáu tháng nữa. Addison thực ra là một người đáng được chú ý. Rất giàu và cũng là người luôn quyết đoán với một nhân cách mạnh mẽ, rất bướng bỉnh, thường giải quyết công việc một cách bất chợt. Nhưng có một điều chắc chắn, nếu ông ấy biết rằng Ted bị kết tội vì cán chết người, hẳn ông ấy sẽ lập tức hủy bỏ quyền thừa kế của Ted ngay.

— Ted đã được ghi trong bản di chúc?

— Tôi có lý do để nghĩ như vậy. Tôi cho rằng Ted cũng nhận được một phần lớn của thừa tự, nhưng Addison rất phản đối cái mà ông ấy gọi là “thái độ bất cần của tuổi trẻ”. Ông xem, Ted đã hoàn thành nghĩa vụ quân sự và bây giờ anh ấy có sáu tháng để nghỉ ngơi trước khi lao vào công việc kinh doanh của Công ty Balfour. Anh ấy có một ít tiền của do người cha quá cố của anh để lại, ngoài cái đó ra thì anh ấy chỉ còn một ít lợi tức bằng vốn của người khác. Ted đã lợi dụng cơ hội ấy để mua một chiếc ô tô thể thao lớn, có thể chạy được 150km/giờ và Addison đã nổ ra một cơn giận ghê gớm khi biết việc này. Ông cần hiểu là chồng tôi không có con, Addison cũng vậy, và Ted là người duy nhất phải giữ nề nếp và danh giá của dòng họ. Anh ấy là người rất quan trọng trong gia đình.

— Ted không lái chiếc xe hơi thể thao ấy trong đêm xảy ra tai nạn, - Mason nêu ý kiến.

— Không, chúng tôi có nhiều xe hơi với nhiều nhãn hiệu khác nhau. Chồng tôi là người tính tình hay thất thường lắm và không giống với số đông người chỉ dùng một mác xe hơi mà họ vừa ý. Guthrie thì luôn nghĩ đến việc thay đổi. Nhưng thôi, chuyện này đã làm chúng ta đi xa vấn đề quan trọng cần giải quyết ngay. Howland phải thôi việc này. Ông có hiểu tại sao Ted phải nhờ đến ông ta không?

Mason lắc đầu.

— Ông hiểu cho, chồng tôi và tôi phải đi Mêhicô, và tai nạn đã xảy ra vào rạng sáng ngày hôm sau. Ted đã cố gắng để chúng tôi không biết tin. Chỉ đến khi chúng tôi tới Chihuahua để nhận báo chí và đồ tiếp tế thì chúng tôi mới nhận được thư của ông Vermon, người quản lý tài sản mà Ted sẽ thừa hưởng, lúc ấy chúng tôi mới rõ mọi chuyện. Guthrie liền gọi ngay dây nói cho ông vì chồng tôi phải về gấp nơi tạm trú không được chậm trễ. Ở đấy chồng tôi có nhận một công việc khảo cổ khá nguy hiểm nhưng cũng rất hấp dẫn tại một vùng người nguyên thủy.

— Ông bà đi Mêhicô bằng xe lửa?

— Vâng, chồng tôi không thích đi máy bay. Bù lại, chồng tôi cho là không nơi nào nghỉ ngơi và suy nghĩ tốt bằng đi xe lửa.

— Dù sao chăng nữa, - Mason nói, - bây giờ thì công việc đã kết thúc. Tôi hoặc ai đi nữa cũng không thể là gì khác được.

— Chồng tôi thì lại suy nghĩ khác. Mặc dù việc xét xử ra sao, chồng tôi muốn ông làm sáng tỏ những ý kiến của các nhân chứng.

— Để làm gì nữa?

— Ông có thể hủy bỏ sự thỏa thuận đã đạt được và đi đến một vụ án mới.

— Rất khó.

— Nhưng ông đã có thể chứng minh được là một trong những người làm chứng đã nói dối.

— Điều ấy thì có thể. Bà nghĩ đó là trường hợp dễ đặt lại vấn đề?

— Tôi muốn là ông sẽ điều tra vụ này.

— Tôi không thể làm gì hơn khi Howland đã làm đại diện cho Ted.

— Ông ta không còn là đại diện cho Ted nữa.

— Ông ấy biết như vậy?

— Ông ta sẽ biết như vậy.

— Cũng còn một việc nữa mà bà cần biết.

— Việc gì?

— Người ta đã nhờ tôi đi dự phiên tòa hôm qua.

— Ai vậy?

— Tôi không có quyền nói người đó với bà mà thật ra thì tôi cũng không biết người đó là ai.

— Nhưng tại sao, khổ thật, ai đó lại chỉ đơn giản là người yêu cầu ông đi dự phiên tòa ấy?

— Đây cũng vấn đề tôi đang tự hỏi. Nhưng dù sao thì tôi cũng đã đi dự phiên tòa theo yêu cầu của một khách hàng. Đó là điều tôi cần báo trước cho bà.

— Và ý kiến của ông về vụ này ra sao?

— Cả điều này nữa tôi cũng phải rất thận trọng... Tôi đã đi đến kết luận là một trong hai nhân chứng đã không nói đúng sự thật.

— Một nhân chứng của bên buộc tội?

— Vâng.

— Và điều đó có thể ngăn trở việc ông giúp chúng tôi không?

— Bà hãy tự xét lấy. Cái làm cho tình hình thêm phức tạp là ông Howland có thể nghĩ là tôi đi dự phiên tòa để tranh khách của ông ấy.

— Ông lo ngại về điều ông Howland có thể nghĩ?

— Không. Tôi chỉ muốn là ông Howland hiểu rõ hoàn cảnh hơn.

— Tôi chịu trách nhiệm về việc làm cho ông ta hiểu rõ.

— Và cả Ted đã nhờ ông ấy nữa.

— Tôi cũng sẽ gặp Ted.

— Trong trường hợp như thế, bà chỉ cần gặp lại tôi khi bà đã làm rõ tình hình. Tôi không thể bắt tay vào việc khi Howland đang còn trên sân khấu...

— Đồng ý, nhưng ngay bây giờ tôi xin ứng trước tiền thù lao để mọi việc được theo đúng nguyên tắc, - bà Balfour nói và rút ra tập séc.

Bà ta ghi một tờ chi với số tiền là 10.000 đôla. Tài khoản mang tên Guthrie Balfour, bà ta ký TUQ Dorla Balfour rồi trao cho luật sư và nói:

— Công việc của ông là phải làm cho Addison thấy rõ ràng Ted không phải là người gây ra sự việc. Thực ra, nếu Addison trách mắng Ted thì ông ấy có thể giận dữ cả với Guthrie về việc đã dành quá nhiều thời gian cho công tác khảo cổ. Nói ngắn gọn lại, khi gặp Addison, ông nhớ rằng chúng tôi đã nhờ ông để bảo vệ những quyền lợi của Ted. Về việc này chúng ta sẽ gặp lại nhau, thưa ngài thân mến.

Khi cánh cửa khép lại lưng người khách, Mason quay về phía Della Street

— Thế nào?

— Đẹp, phải không ạ?

— Tôi nhận thấy rõ là bà ấy tỏ ra hết sức chú ý khi tôi giải thích sự việc.

— Bà ta muốn nuốt tươi ông bằng cặp mắt ấy.

— Nét mặt bà ấy biểu thị một sự chú ý rất linh hoạt. Hầu như lúc nào bà ấy cũng bắt buộc đầu óc mình phải hoạt động?

— Đúng như vậy thật! Khi bà đi ra cửa, biết rằng ông đang trông theo, bà ta cũng đã khiến cho cặp mông của mình phải nhún nhảy.

— Cô cũng trông theo bà ấy?

— Ồ! Vâng, và bà ta cũng biết rõ điều đó, - Della Street đáp. - Nhưng sự phô diễn kia không chỉ để phục vụ lợi ích riêng của ông mà thôi đâu.

CHƯƠNG 7

Đúng 10 giờ rưỡi thì chuông của máy điện thoại không có số trong danh bạ kêu vang. Biết rằng chỉ riêng Della Street và Paul Drake, giám đốc hãng Drake điều tra tư nhân là biết số máy này, Mason nói với người thư ký của mình:

— Tôi tự trả lời thôi Della, - và ông nhấc máy lên nói, - A lô, Paul.

Tiếng của nhà thám tử nổi lên giống như tiếng nói của người phát thanh đọc các con số thống kê:

— Ông quan tâm đến vụ Ted Balfour hả ông Perry, có một việc mới xảy ra đấy.

— Trời ạ! Tại sao anh biết là tôi quan tâm, - Mason hỏi.

— Tôi biết là ông đã đi dự phiên tòa hôm qua. Có một điều khá lạ lùng trong vụ này và nó có thể là một bước ngoặt.

— A! Anh cho tôi một điều gì cần suy nghĩ đấy?

— Đã biết được tên tuổi của nạn nhân.

— Và sao nữa? Có thể có những liên quan gì?

— Có một sự liên quan rất lớn. Người này mang tên là Jackson Eagan... Ít nhất đó là cái tên người đã ghi ở khách sạn “Nghỉ ngơi tốt”. Jackson Eagan cũng là tên người ấy dùng để dùng để thuê xe hơi trong cùng ngày.

— Tôi vẫn nghe anh nói đây.

— Những người cho nạn nhân thuê xe đã tìm được chiếc xe ấy trong 48 tiếng đồng hồ. Chiếc xe được để ở chỗ đậu xe phía trước cửa khách sạn đúng với khoảng cách quy định. Những người của hãng cho thuê xe đã nghĩ đơn giản rằng có lẽ đây là người khách ở hành tinh nào khác nên không thèm đến báo cho họ như chuyện vẫn thường xảy ra. Vì có khoản tiền ký quỹ là 50 đôla, họ bèn ghi vào sổ là tiền thuê xe trong 3 ngày và không nói gì nữa. Cảnh sát cũng không biết tin về một người tên là Jackson Eagan đã bị mất tích vì các nhân viên khách sạn chẳng ai lo đến chuyện đi báo, thật ra thì họ đã được ứng tiền trước mà. Có một điều may mắn là cảnh sát đã tìm được căn cước của nạn nhân nhưng mặt ông ta thì đã bị nghiến nát, ông nhớ điều ấy chứ?

— Điều may mắn ra sao?

— Trong các túi áo của người chết người ta không tìm thấy gì ngoài một ít tiền lẻ và một chiếc chìa khóa. Nhưng một người nào đấy đã nhìn thấy trên chiếc chìa khóa có chữ số và một thám tử thuộc cảnh sát giao thông tuyên bố rằng đó là con số của hãng cho thuê ô tô. Tiến hành một cuộc điều tra nhỏ thì người ta được biết đó là chìa khóa của chiếc xe hơi đã hai ngày để trước khách sạn.

— Cảnh sát tìm ra điều ấy vào lúc nào?

— Sáng hôm qua, trong khi tòa đang xét xử vụ này. Người ta không báo tin ngay cho bên buộc tội vì văn phòng của phòng chưởng lý cho rằng việc ấy cũng không có gì làm thay đổi quá trình xét xử.

— Rất thú vị, - Mason xác nhận. - Có lẽ điều này giải thích tại sao bất chợt lại có nhiều người hỏi ý kiến tôi như thế. Cảm ơn Paul, và đừng quên rằng anh cần cho tôi biết những tin tức mới đấy. - Nói xong, luật sư gác máy.

Lát sau, ông nói chuyện với người thư ký:

— Tôi ngờ là có một vài điều gì mờ ám trong vụ này, ông kết luận... Người phụ nữ có tên là Haley rõ ràng là một kẻ làm chứng giả, mà không ai làm như vậy lại không có lý do.

— Và những cô gái như Marilyn Keith cũng không phải là không có lý do để bỏ cuộc nghỉ mát của mình ở Acapulco.

— Rồi những người phụ nữ như bà Guthrie Balfour không bỏ ra đến những 10.000 đôla mà lại không đòi hỏi gì. Della, tôi cho rằng ở đây có trò chơi thể thao đấy.

CHƯƠNG 8

Vào lúc 2 giờ kém 15 phút, bà Balfour quay lại văn phòng của Mason.

— Tôi đã gặp Ted, - bà ta báo tin. - Đúng là như tôi đã nghĩ. Người ta đã cho anh ấy uống rượu có bỏ thuốc mê và anh ấy không còn nhớ gì nữa. Tôi không hiểu lý do gì khiến người ta đã làm như vậy, nhưng tôi có thể cho anh biết một điều.

— Điều gì thưa bà?

— Không phải là anh ấy đã cầm tay lái. Một phụ nữ trẻ, xinh xắn, đã lái xe đưa anh ấy về nhà. Một phụ nữ, tóc nâu sẫm, người thon thả với đôi chân rất đẹp. Tôi nghĩ rằng có thể biết được người ấy bằng cách xem lại danh sách số khách được mời dự bữa tiệc do Florence Ingle đứng ra chiêu đãi.

— Làm thế nào mà bà biết được những đặc điểm của người phụ nữ ấy? - Mason hỏi.

— Một người bạn của tôi đã trông thấy người ấy lái xe của Ted, và thấy Ted ngã đầu vào vai người ấy. Họ đã rời vườn hoa bằng ô tô và nếu một người nào đó bị xe của Ted cán phải, thì chính là người phụ nữ kia chịu trách nhiệm vì chị ta cầm lái.

— Việc đó xảy ra lúc mấy giờ?

— Giữa 10 và 11 giờ.

— Khi Ted đã về tới nhà, có việc gì xảy ra không?

— Muốn biết có chuyện gì xảy ra không thì ông phải tìm người phụ nữ ấy mà hỏi. Tôi và Guthrie bấy giờ đã đi rồi, trước đó thì phải đi dự tiệc tạm biệt buổi tối ở nhà bà Florence Ingle, tôi đã nói với những người giúp việc là họ có thể về nghỉ nên không còn người nào ở trong nhà cả.

— Và buổi sáng hôm sau, Ted thấy mình ở trong phòng anh ta.

— Đúng như vậy, vâng. Anh ấy nói với tôi là anh tỉnh lại vào lúc 4 giờ rưỡi sáng. Một người nào đấy đã cởi quần áo ngoài và đặt anh ấy lên giường. Ít nhất là anh ta không thể tự mình làm việc ấy được.

— Không phải tình trạng của anh ta trước đấy chứ?

— Ông không có ý kiến gì về ai là người phụ nữ mà ta đang đề cập sao?

— Không. Tôi chưa có ý kiến được. Tôi không hiểu là Ted không biết hay là không muốn nói tên người phụ nữ ấy.

— Tôi cũng đã gặp ông Howland, tôi đã đưa cho ông ta một tấm séc để trả công và giải thích cho ông ta về những gì mà chúng tôi đang quan tâm. Guthrie và tôi, chúng tôi muốn rằng ông Perry Mason là người sẽ giải quyết tiếp những công việc của vụ này.

— Và ông Howland nói sao?

— Ông ta cười và hỏi tôi: “Nếu không phải là tò mò, thưa bà Balfour, bà từ Mêhicô về hồi nào?” Tôi đã trả lời ông ta rằng điều đó chẳng có quan hệ tới việc nào cả, tôi đã về bằng máy bay lúc 12 giờ 30 đêm. Thế rồi ông ta lại cười và tuyên bố rằng nếu tôi về 24 giờ trước đó thì ông ta đã không phải bào chữa cho Ted ở tòa án.

— Ông ấy không vui lòng?

— Không, không phải như thế. Ông ta chỉ đơn giản nói với tôi là ông Mason cũng biết rõ công việc như ông ta, rằng chiến thuật của ông vào giờ cuối cùng vừa qua rất đáng chú ý, và ông ta cũng rất hài lòng để chuyển công việc sang cho ông.

— Tốt. Bà muốn tôi phải làm gì bây giờ? - Mason hỏi.

— Trước hết, mong ông hãy đến thăm Addison Balfour. Ông ấy không rời khỏi giường, nhưng như đã thỏa thuận, ông ấy sẽ tiếp ông. Chỉ cần ông gọi dây nói để hẹn. Ông ấy đã tuyên bố rằng ông ấy rất sung sướng được gặp ông Perry Mason danh tiếng.

— Này Della, - Mason quay sang nói với cô thư ký, - cô gọi điện cho phòng thư ký của ông Addison Balfour, hỏi xem ông ta có thể gặp tôi vào lúc 3 giờ hay không?

CHƯƠNG 9

Tuy bị bệnh viện bắt buộc không được rời khỏi giường, Addison Balfour vẫn luôn luôn tỏ ra là một ông già có tinh thần chiến đấu rất cao. Bệnh tật có thể phá hoại cơ thể ông, nhưng bộ óc hiếu chiến của ông thì không hề suy suyển. Bị buộc chặt ở trên giường, ông đã biến nhà riêng của mình thành văn phòng để có thể tiếp tục điều khiển công cuộc kinh doanh.

Người đầy tớ mở cửa cho Mason nói rằng ông chủ đang đợi ông và mời ông lên lầu một. Khi ông đẩy cánh cửa có dòng chữ “Phòng thư ký” vào, gian phòng trong ấy có đặt một tổng đài điện thoại và hai nhân viên đang đánh máy hối hả, nơi một bàn giấy quay mặt ra phía cửa, Marilyn Keith đang ngồi làm việc.

— Chào cô, - ông nói với cô như là người mới gặp lần đầu tiên. - Tôi là Mason, tôi có cuộc hẹn với ông Balfour.

— Xin ông đợi cho một chút, ông Mason. Tôi đã báo trước cho ông Balfour là ông đã tới.

Một lát sau cô quay lại và tắt một loa điện có rất nhiều tiếng ồn làm cô buồn nản.

— Ông Balfour sẽ tiếp ông ngay bây giờ, thưa ông Mason. Ông ấy không được khỏe và phải nằm trên giường nhưng ông rất sợ ai hỏi đến sức khỏe của mình. Tôi muốn là ông nên đối xử bình thường như thể ông ấy đang tiếp ông ở văn phòng. Nhưng xin ông nhớ là ông ấy đang ốm nên cuộc nói chuyện cần hết sức ngắn. Ông có thể vào, - cô gái kết luận, đưa ông qua một buồng nhỏ, và đến cuối căn phòng thì cô mở một cánh cửa lớn bằng gỗ sồi.

Nhìn bề ngoài, người ngồi trên giường giống như một pho tượng nặn bằng sáp. Mặt mày hốc hác, giọng nói yếu ớt, nhưng cái cằm thì lại tỏ ra là người hay gây sự, miệng mím chặt lại.

— Xin mời ông vào, ông Mason, và mong ông ngồi xuống đây, chỗ gần giường, - ông ta nói. - Án phạt Ted thế nào?

— Luật sư đại diện cho cháu ông mong rằng có thể có một kết luận thỏa hiệp với bên buộc tội.

— Và quan điểm của ông?

— Tôi chưa có một quan điểm nào cả.

— Như vậy thì ông hãy xem xét để có một quan điểm và trở lại đây gặp tôi.

— Được. - Mason nói và đứng lên.

— Xin ông cho một phút... ông đừng đi vội. Tôi còn muốn nói với ông. Ông lại gần tôi hơn, nghe tôi, và đừng ngắt lời.

Mason quỳ xuống thấp đến nỗi vai ông còn cách một vài phân thì chạm tới đôi môi mỏng và tái xanh của người ốm.

— Tôi đã nói với Dorla, vợ của Guthrie, là tôi sẽ truất quyền thừa kế của Ted nếu nó có chuyện gì phiền phức với chiếc xe hơi ấy. Đó là điều nói dối thôi. Ted là người của dòng họ Balfour và chỉ có một mình nó có thể làm rạng rỡ cho dòng họ. Thật là khó tưởng tượng nổi rằng công ty Balfour do một người nào đấy đứng đầu mà người đó lại không mang họ Balfour. Tôi muốn rằng Ted lấy vợ và có con cái để đến một ngày nào đó tôi sẽ chuyển việc kinh doanh vào tay một thanh niên cũng là người mang họ Balfour. Ông hiểu tôi chứ?

Mason xác nhận.

— Nhưng, - Addison nói tiếp, - tôi muốn rằng Ted phải hiểu đâu là những bổn phận và những trách nhiệm của một người Balfour làm chủ một hãng kinh doanh khá quan trọng.

Mason xác nhận một lần nữa. Balfour yên lặng một lúc lấy hơi rồi tiếp:

— Những người Balfour, thưa ông Mason, không phải sinh ra để thỏa hiệp mà là để đấu tranh. Vì một khi mọi người thấy ông đi vào con đường thỏa hiệp trong lúc khó khăn, họ sẽ cố tạo cho tình thế luôn luôn khó khăn. Những người Balfour thừa hưởng truyền thống của những con người đấu tranh và tôi muốn Ted là một người như vậy. Nếu tôi nói với Dorla rằng tôi sẽ truất quyền thừa kế của Ted trong trường hợp nó gây ra tai nạn xe hơi, đó là để cho người đàn bà khá quyến rũ ấy phải sợ. Ông nghĩ về người đàn bà đó thế nào, ông Mason?

— Tôi không có tư cách để nói về điều ấy, bà ta là khách hàng của tôi.

— Không phải như vậy. Khách hàng của ông chính là Ted. Cái gì đã làm cho ông tưởng rằng bà ta là thân chủ của ông? Chính vì Ted mà bà ta tới chỗ ông và duy nhất là do Guthrie bảo bà ta phải làm như vậy. Tờ séc mà bà ta đưa cho ông được ký ra sao?

— Bà ấy ký thừa ủy quyền em trai ông.

— Đúng với điều tôi đã nghĩ. Bà ta không đưa cho ông một đồng đôla nào từ túi tiền riêng của bà ấy và chỉ có Thượng Đế mới biết được bà ta có bao nhiêu tiền vì bà ta liên tục bòn rút tiền của chồng. Nhưng chuyện ấy là việc của Guthrie. Khi người ta có tiền, ông Mason ạ, người ta có thể cưới một người đàn bà đẹp. Nhưng con người không phải là hàng hóa. Người ta phải tốn kém nhiều để có được một người vợ nhưng như vậy không có nghĩa là người ta đã có một người vợ riêng cho mình. Cá nhân tôi, tôi không tin tưởng một chút nào ở người đàn bà đó, ông Mason, ông hiểu chứ?

— Đến bây giờ thì tôi hiểu.

— Tốt! Và ông cũng cần hiểu là vừa sáng hôm nay tôi đã phải tức giận như thế nào khi xem báo. Tôi sắp sửa nói chuyện trực tiếp với ông nhưng Dorla đã gọi dây nói cho người thư ký của tôi và đưa ra những điều kiện có ích để ông bắt tay vào việc. Ông hãy đấu tranh dù chỉ còn một cánh tay trái, ông Mason, ông không nên lo ngại là công việc đó phải chi phí mất nhiều tiền. Ông đã có một tờ séc rồi phải không?

— Vâng, một tấm séc, thoạt nhìn thì hình như là đủ cho công việc.

— Và bây giờ thì hình thức như thế nào, thưa ông?

— Đơn giản là đủ vì vụ này đã có một nước ngoặt.

— Tốt, một lần nữa xin ông đừng lo ngại gì về vấn đề tiền nong. Ông không giống những luật sư chỉ mong muốn có khách hàng. Tôi biết ông là người luôn xông xáo để tìm ra sự thật, cái đó làm tôi rất hài lòng. Khi một người của dòng họ Balfour phạm phải một sai lầm, người ấy phải xin lỗi và sửa chữa. Khi người đó có đủ quyền hạn trong tay thì người ấy sẽ chiến đấu. Ông hãy chiến đấu! Nhưng ông đừng nói lại với Dorla điều tôi nói với ông về truất quyền thừa kế của Ted. Và cả với Ted cũng vậy. Vì nó sắp đi vào một phần của công cuộc kinh doanh, tôi muốn nó tập cho quen với chiến trận. Bây giờ nó chưa đúng là người của dòng họ Balfour mà chỉ là một thằng bé con. Nó thiếu kinh nghiệm. Nó chưa xông vào lửa. Cái việc không may này sẽ cho nó một ít trí khôn vào trong đầu.

Một lần nữa Addison lại ngừng nói để thở, rồi ông ta lại tiếp tục:

— Về phần Dorla, tôi nhắc lại là không nên tin vào bà ta điều gì. Và ông cũng chớ đánh giá thấp bà ấy. Bà ta rất thông minh và cũng rất tham lam. Guthrie cũng chưa hiểu ra. Chúng ta hãy để ông ấy sống với những ảo tưởng của mình, ông ta có quyền, ông ta sẽ phải trả giá đắt cho những ảo tưởng đó! Nhưng thực ra ông ta không cưới Dorla, ông ta chỉ cưới một người vợ trong trí tưởng tượng của mình. Khi ông ta tỉnh ngộ, để giải quyết việc đó, ông ta sẽ cưới Florence Ingle và ông ta sẽ thật sự sung sướng. Hiện nay, ông ta là một kẻ mộng du sống trong cơn mộng mị. Chúng ta không cần đánh thức ông ta.

Tình trạng sức khỏe của tôi không cho phép tôi dạy dỗ Ted. Khi bố mẹ nó mất thì vợ chồng Guthrie đảm đương việc ấy. Khi vợ Guthrie chết, ông ta cưới Dorla, người không có ảnh hưởng tốt đối với Ted cũng như đối với bất cứ ai. Nhưng bà ta rất xảo trá, xảo trá ghê gớm!

Như đã nói, Guthrie đã đưa cho ông một tờ séc, nhưng ông tiếp tục gởi cho ông ta bảng kê tiền thù lao nữa là không cần thiết. Tôi ra lệnh cho người thủ quỹ của tôi để người đó ứng những món tiền khi ông cần. Tôi cũng biết rõ thanh danh của ông để hiểu rằng ông sẽ không lợi dụng tôi, và ông cũng cần biết thanh danh của gia đình chúng tôi, biết đây là một vụ chơi khăm rất lớn mà ông phải làm cho rõ. Đó là tất cả. Và bây giờ, ông Mason ạ, tôi phải ngủ. Ông nói giúp với cô thư ký của tôi rằng đừng đánh thức tôi trong nửa giờ tới. Không cần bắt tay tôi, cái đó làm cho tôi mệt. Chào tạm biệt.

Đầu của Addison rơi xuống gối, đôi mi che cặp mắt xanh nhợt.

Mason rón rén bước ra.

Marilyn đã đợi ông ở cửa phòng nhỏ.

— Mời ông đi theo lối này, ông Mason, xin ông.

Mason đi theo cô đến một căn phòng khác và truyền đạt cho cô những chỉ thị của Balfour. Marilyn chỉ cho ông chiếc máy điện thoại và nói:

— Chúng tôi được lệnh là không chuyển đường dây đàm thoại với bất cứ ai đang làm việc với ông Balfour. Nhưng cô Street đã yêu cầu gọi ông rất gấp.

Mason liền quay số, con số không có trong danh bạ, về văn phòng của mình.

— Tôi đây, Della, có việc gì thế?

— Paul đang ở đây, anh ta ấy, - cô thư ký của ông nói, - anh ta muốn chuyện với ông. Ông có một mình ở đấy thôi chứ?

— Không.

— Như vậy ông chú ý về lời nói khi tiếp chuyện. Tôi đưa máy cho Paul đây.

— A lô, ông Perry, - một lát sau có tiếng của nhà thám tử.

— A lô, - Mason trả lời nhưng không nêu tên người đối thoại.

— Có nhiều chuyện biến đổi rất nhanh xung quanh vụ Balfour, ông Perry. Người ta đã có một giấy phép mổ tử thi. Chuyện xảy ra vào sáng hôm nay. Khi cảnh sát tới khách sạn lần theo dấu vết chiếc xe hơi, hình như họ biết thêm là ở đấy có người đã nghe thấy tiếng súng nổ vào đêm 19. Đó là lý do của cuộc phẫu thuật xác chết. Khám nghiệm viên đã ra lệnh mổ sọ não, một việc từ trước tới nay không làm.

— Không à?

— Không. Chiếc đầu ở trong tình trạng mà bác sĩ pháp y không thể tìm thấy cái gì cần thiết. Nhưng sau cuộc khám nghiệm, người ta kết luận người chết ấy không phải bị xe hơi cán phải.

— Anh muốn nói gì?

— Người đó bị giết vì một đầu đạn cỡ nhỏ.

— Chắc chắn chứ?

— Ồ! Đúng như vậy, vì viên đạn hãy còn nằm trong sọ. Vết thương bị che khuất vì tóc làm cho bác sĩ pháp y không thấy nó khi mổ lần đầu. Hãy đặt mình ở địa vị bác sĩ, mọi người tưởng là vụ án một người bị xe cán, một tai nạn giao thông...

— Và bây giờ?

— Tôi có cần cho ông một bức tranh không? Bây giờ thì việc này trở thành một vụ cố sát trực tiếp.

— OK. Anh hãy chuẩn bị sẵn sàng.

— Ông muốn tôi phải làm gì, ông Mason?

— Tất cả. Tôi sẽ thảo luận khi gặp lại anh. Nhưng trong khi chờ đợi, hãy tiếp tục công việc.

— Đồng ý. Có giới hạn nào không?

— Không có giới hạn nào cả.

— Đủ rồi!

Mason đặt máy và quay về phía Marilyn Keith. Cô ta hỏi ngay:

— Ông đã nói về tôi với ai đấy phải không?

— Không, không nói đến cô đâu.

— Ông không bao giờ được làm như vậy.

— Nhưng vì bây giờ tôi phải đảm đương việc này.

— Tôi hiểu điều ấy.

— Và việc này càng ngày càng trở nên nghiêm trọng.

— Tôi cũng hiểu điều ấy...

— Và từ nay, tôi lại là người đại diện cho Ted.

— Vâng, đúng như vậy.

— Thế cô hiểu điều ấy có nghĩa là như thế nào chứ?

— Điều ấy có nghĩa là như thế nào?

— Tôi bị bắt buộc tìm ra ai là người thực tế đã điều khiển chiếc xe của Ted.

Cô ta trở nên suy nghĩ, một lát sau cô ta hếch cằm lên.

— Ông cần làm mọi việc có ích cho Ted, ông Mason. Tôi là người cầm lái chiếc xe ấy.

— Có phải có điều gì đó mà cô tìm tới tôi hay không?

— Không. Tôi tìm tới ông vì muốn có sự tốt đẹp cho Ted. Ôi! Tôi van ông, ông Mason, xin ông cố gắng để không có việc gì xảy ra với anh ấy, tôi không chỉ muốn nói về chiếc xe, nó chỉ là nguyên cớ, mà chỉ muốn nói về tất cả.

— Chẳng hạn như về việc gì?

— Ted bị những ảnh hưởng không tốt.

— Tại sao những ảnh hưởng đó lại không tốt.

— Tôi không thể nói tất cả với ông được, ông Addison là con người khác thường nhưng cũng là một ông già đau yếu. Ông ấy chưa bao giờ lấy vợ, và bây giờ ông ấy lại tiếc rằng mình không có con trai. Có lẽ vì vậy mà ông muốn làm cho Ted trở thành một Balfour thứ hai. Nhưng Ted lại còn quá trẻ, lý tưởng của anh ấy lại cao hơn lý tưởng của Addison. Anh ấy thấy cần phải học tập những cái gì đẹp và tao nhã. Điều đó trở thành một sai lầm có tính bi kịch trong việc trở thành một người chiến đấu không thể thay thế được của Addison Balfour.

— Vừa rồi cô có nói về những ảnh hưởng. Nhưng ảnh hưởng của Addison Balfour không phải là những cái duy nhất ảnh hưởng đến Ted à?

— Không, cũng còn những ảnh hưởng của Dorla.

— Cô muốn nói rằng, tuy đã lấy người chú, mắt bà ấy vẫn còn nhìn đến người cháu? - Mason tìm hiểu.

— Bà ta có cặp mắt rất sắc sảo. - Marilyn nhắc lại. - Ôi! Ông Mason, tôi hết sức mong muốn là ông cố kéo Ted ra khỏi những ảnh hưởng đó, ra khỏi cái ngõ cụt. Nếu Guthrie Balfour nghĩ rằng Ted và Dorla... Ngắn gọn lại, ông là luật sư, ông đã biết con người là thế nào.

— Sau tất cả những chuyện cô kể cho tôi nghe, cô không ngạc nhiên là vụ này đã có một bước ngoặt?

— Không, và nếu ông suy đúng như tôi nói, nếu ông biết Banner Boles.

— Là ai vậy?

— Một nhân viên của công ty Balfour phụ trách việc ngăn chặn những hạt sạn liên quan đến việc bảo vệ các lợi ích của công ty. Hắn rất khéo xoay xở và không e ngại điều gì, khi hắn nhúng mũi vào việc nào là hắn xáo trộn công việc đó đến nỗi người ta không thể biết được mình đang đứng ở đâu nữa. Ôi! Ông Mason, tôi rất sợ!

— Sợ cho cô?

— Không, cho Ted ấy.

— Cô cũng không đứng ngoài vụ này, cô biết không? - Mason nói với cô bằng giọng thân mật. - Và bây giờ, tôi đại diện cho Ted, tôi có thể đòi cô ra dự phiên tòa.

— Nếu cái đó giúp được cho Ted thì xin ông đừng ngần ngại gì khi làm.

— Ted có biết rằng cô là người đã đưa anh ta về nhà không?

— Anh ấy không tỏ ra là mình có cảm giác như vậy.

— Chuyện đó đã diễn ra như thế nào?

— Thế này ạ! Ted ở chỗ bãi để xe sau nhà của Florence Ingle. Anh ấy không phải say mà là đang bị ốm, từ lúc tôi thấy anh cho xe lùi thì tôi đã nhận ra là anh không thể nào lái xe được.

— Lúc ấy cô có nói gì với anh ta không?

— Đơn giản là tôi chỉ nói với anh ấy: “Anh ngồi lùi ra”, để tôi có thể có chỗ ngồi và tôi đã lái xe đưa anh ấy về nhà. Cuối chặng đường, anh ấy thường ngã đầu vào vai tôi và tôi phải đẩy anh ấy ra để có chỗ lái xe được. Đó là lý do khiến tôi phải để xe đi kiểu chữ chi từ bên này sang bên kia đường, nhưng tôi tin rằng tôi không cán phải ai vì tôi nhìn rất rõ phía trước, và tôi cho xe chạy cũng không nhanh.

— Cô đã đặt Ted vào giường của anh ta?

— Tôi thật là dại dột vì đã đưa anh ấy vào tận phòng của anh. Ở đấy, tôi đã tháo giày cho anh và tôi cố tìm một người hầu nhưng không có ai ở trong nhà cả.

— Việc ấy xảy ra lúc mấy giờ?

— Sớm hơn giờ mà Myrle Haley đã cam đoan.

— Cô đã về nhà như thế nào? - Mason hỏi sau một lát tỏ ra nghĩ ngợi. - Nếu cô đã đi tắc xi, chúng tôi có thể tìm người lái xe và xem lúc mấy giờ...

— Tôi không đi tắc xi, thưa ông Mason, vì tôi sợ điều đó sau này có thể gây phiền phức cho Ted... Ông hiểu chứ, một phụ nữ trẻ ở trong nhà đi ra, mà chủ nhà chỉ có một mình, không có mặt những kẻ hầu hạ. Tôi đã đi bộ đến con đường lớn và từ đấy tôi đi ô tô buýt.

Mason nhìn thẳng vào mắt cô gái.

— Tôi thấy không có điều gì là tai tiếng khi một phụ nữ trẻ gọi tắc xi trước cửa nhà của Balfour vào 10 giờ rưỡi tới 11 giờ đêm.

— Ông hãy hiểu cho, ông Mason. Tôi không phải là một phụ nữ bất kỳ nào, mà là thư ký riêng của ông Addison Balfour, tôi biết nội dung bản di chúc của ông chủ. Nếu ông ấy biết tôi có cái nhìn đến Ted... hay là đã ở trong phòng của Ted... Ôi! Ông Mason, tôi van ông, ông hãy tin tưởng ở tôi và giữ gìn cho những điều bí mật ấy. Bây giờ cần thiết tôi phải xa ông... tôi không muốn các nhân viên khác có thể bép xép. Tôi chỉ muốn báo cho ông chỗ gọi dây nói và người phụ trách tổng đài vốn biết ông đã gác máy bao nhiêu phút. Tạm biệt ông, ông Mason.

Ở nhà Addison ra về, Perry Mason dừng lại tại một trạm điện thoại đầu tiên và gọi cho Paul Drake:

— Paul, Perry đây. Bây giờ tôi có thể nói chuyện. Việc trước tiên là anh phải thu xếp để khám phá xem Ted Balfour hiện nay ở đâu, và giữ anh ta ở yên một chỗ. Sau khi thực hiện xong anh báo tin cho tôi, và...

— Ông Mason thân mến! Ông chậm mất rồi. Chưa đến 15 phút sau khi bác sĩ pháp y cầm máy báo cáo về chiếc đầu đạn, cảnh sát đã bắt Ted và không ai biết là họ đã giam giữ anh ta ở đâu.

— Và báo chí có nói gì không, Paul?

— Tôi để cho ông tưởng tượng, ông Perry. Đây là người thừa kế duy nhất của Addison Balfour bị khép vào tội cố sát, ngụy trang bằng tai nạn giao thông... Ông sẽ sử dụng tin này như thế nào nếu ông là tổng biên tập?

CHƯƠNG 10

Khi trở về văn phòng của mình một cách vội vàng, Mason đã lập một kế hoạch hành động xong cả trước lúc treo mũ.

— Paul, - ông nói với Drake, - tôi muốn biết rõ về ông Jackson Eagan càng sớm càng tốt.

— Tôi hiểu điều đó. Nếu cảnh sát chú ý tốt hơn vào việc này thì ngay từ đầu họ sẽ hiểu đây là một vụ cố sát.. Tôi đã nhìn các bức ảnh của xác chết, ông Perry ạ, mặt người không thể nghiến nát đến như vậy được đối với một tai nạn. Người đó có phải bị buộc vào một xe hơi và mặt người phải bị chà xát trên mặt đường. Sau đấy người ta phải làm vỡ sọ người chết bằng một cái búa thợ rèn hoặc một vật gì tương tự, chắc chắn là để mọi người không nghĩ là người đó đã bị chết bằng một viên đạn. Và đúng là sự việc đã xảy ra như vậy. Những người điều tra đã giả định rằng, người đó đã từ xe hơi rơi xuống, và sọ vỡ vì đã bị đập vào mặt đường, rằng quần áo bị vướng vào thanh chắn phía trước xe và người đó đã bị lôi đi trong một thời gian.

— Và điều ấy sao lại không xảy ra như vậy? - Mason hỏi.

— Không. Không thể xảy ra như vậy được vì đầu đạn đã nằm trong sọ. - Drake giải thích.

— Tốt, - Mason nói, - chúng ta hãy suy nghĩ bằng cái đầu của mình một chút. Cảnh sát tập trung vào Ted Balfour, cố gắng lấy ở anh ta những lời thú nhận và lập thời gian biểu của anh ta trong đêm 19 tháng 9. Họ sẽ gây sức ép để anh ta nói ra tên họ của người phụ nữ mà anh ta nhớ là đã lái chiếc xe. Nếu phân tích kỹ, chúng ta có thể tiến hành nhanh hơn cảnh sát một chút trong việc làm sáng tỏ những giả thuyết khác mà những người điều tra chưa nghĩ đến. Như việc các nhân viên của hãng cho thuê xe hơi không cho thuê xe nếu người thuê không xuất trình bằng lái xe và họ thường ghi số bằng lái xe vào sổ.

Anh hãy cử một trong những người của anh tới gặp các nhân viên của hãng cho thuê xe hơi đang nói, để họ có thể cho ta biết con số bằng lái xe của Eagan.

Còn một điểm nữa, ở đây chúng ta có thể có một vài may mắn làm trước cảnh sát. Cảnh sát không thể vào nhà của Balfour trước khi có lệnh khám nhà hoặc trước khi Ted Balfour cho phép. Họ phải quan sát nhiều thứ trong khi khám phòng của một người đàn ông. Họ phải xem xét quần áo, các vết máu, tìm khẩu súng lục... Họ làm tất cả việc ấy trong chừng một vài phút, nếu họ chưa làm... Này, Della, gọi ngay cho bà Guthrie Balfour bằng điện thoại, và anh Paul, cho người của anh bắt tay ngay vào việc.

Nhà thám tử xác nhận.

— Việc đó sẽ làm xong trong chốc lát. Tôi về văn phòng của tôi và mong rằng không phải chiếm máy điện thoại của ông nữa.

— Phải, rất tốt. - Mason xác nhận.

Drake vừa đi khỏi thì Della Street báo tin:

— Đã có bà Balfour ở đầu dây.

— Được! - Mason reo lên. - Tôi sợ rằng ba ta đã đi... A lô! Bà Balfour đấy ạ, - ông tiếp tục nói khi cầm máy.

— Vâng, chào ông Mason, có việc gì vậy?

— Công việc mà chúng ta đang cố sức giải quyết đã chuyển sang một bước ngoặt rất rắc rối và nghiêm trọng.

— Cái gì? Ông muốn nói rằng việc... Không, tôi nghĩ...

— Cái vụ ngộ sát đã trở thành cố sát rồi đấy.

— Giết người cố ý à?

— Vâng, nhưng tôi không muốn nói chuyện này qua điện thoại.

— Tôi có thể gặp ông như thế nào đây?

— Bà hãy đợi tôi ở nhà. Dù sao thì bà cũng không nên đi ra khỏi nhà. Tôi sẽ tới đấy càng nhanh càng tốt.

Perry đặt mạnh máy và nói với người thư ký:

— Ta đi, Della, nhớ mang theo sổ tay vài vài cây bút chì.

Luật sư bước những bước dài ngoài hành lang và cô thư ký phải đi gần như chạy để khỏi ngã.

— Ông có biết đường không đấy? - Della hỏi sau khi đã ngồi trong xe Mason.

— Có. Chúng ta ra hướng quốc lộ. Khung cảnh của vụ tai nạn cách tòa nhà của Balfour khoảng một nghìn mét. Ở tòa án hôm qua người ta đã bàn tán nhiều về đoạn đường ấy nên tôi nhớ.

— Nếu là một vụ cố sát, - Della Street hỏi, - thì tại sao họ lại chứng minh được là Ted lại dính líu vào? Vì lẽ gì?

— Hiện nay họ không có khả năng ấy, ít nhất là đối với những chứng cứ được nêu ra trong phiên tòa. Điều duy nhất họ có thể xác định được là người ta đã dùng xe của Ted Balfour để gây tội ác.

— Rồi sao nữa?

— Rồi thì chúng ta đang cố gắng khám phá thêm những sự kiện mới để dành phần tiến nhanh hơn cảnh sát.

— Nhưng có phải là xóa những chứng cớ một vụ án loại như thế này là không hợp pháp không?

— Chúng ta không xóa cái gì cả. Đơn giản là chỉ theo dõi thôi. Một khi cảnh sát đã đặt tay vào những dấu vết mới, chúng ta không có khả năng để nghiên cứu chúng trước khi đưa ra xét xử.

— Và ông nghĩ rằng có thể tìm thấy những dấu vết ở đây sao?

— Tôi chưa biết gì về những dấu vết đó cả, tôi mong là không có. Chúng ta hãy chịu khó suy nghĩ một chút, người ấy đã bị giết bằng một viên đạn súng ngắn, xác chết đã bị làm nát ra để che giấu vết tích và ngăn trở việc nhận dạng. Xong, họ lại mang xác người ấy ra cạnh đường, đợi lúc xe hơi của Ted đi theo hình chữ chi đến để ném cái xác đó xuống dưới bánh xe.

— Tại sao anh lại nói là “họ”. - Della Street thắc mắc hỏi.

— Vì một người không thể nào làm được công việc ấy.

— Như thế đơn giản là người ta chỉ “lợi dụng” Ted Balfour.

— Phải, và người ta đã đầu độc anh ấy một cách cố ý.

— Còn người đàn bà theo Ted đã lái chiếc xe?

— Điều này hẳn là một sự trùng hợp. Cũng có thể là không phải như thế. Myrtle Anne Haley khi làm chứng đã nói là mình đi sau một chiếc xe đang chạy loạng choạng từ bên này sang bên kia đường. Người đại diện cho tòa án đã quên hỏi là người ngồi trước tay lái kia là đàn ông hay là đàn bà, cả hai hay là một người đang ngồi nơi ghế trước. Và nếu có hỏi thì Myrtle Haley chắc chắn sẽ còn nói dối nhiều điều trong lời khai của mình. Những điều ấy không có nghĩa là cô ta hoàn toàn nói dối. Tôi cho rằng cô ta ghi số xe khi về tới nhà, nhưng có thể là cô ta đã đi theo chiếc xe chạy dích dắc kiểu đó.

— Trong trường hợp nào thì Ted sẽ là người lái chiếc xe ấy?

— Có thể nêu lên một giả thuyết khác. Ted có thể được dẫn về nhà và đặt nằm trên giường trong tình trạng như chúng ta biết. Tiếp theo, một người nào đấy đã lấy xe của Ted và cho xe chạy theo kiểu chữ chi đến lúc có chiếc xe khác xuất hiện mà người lái xe sau có thể ghi chép được số xe kia. Điểm ấy có thể chấp nhận, và xác của Jackson đã bị ném xuống dưới các bánh xe là để nhằm cho Ted trở thành kẻ phạm tội.

— Nhưng vì mục đích gì?

— Đó là điều mà chúng ta phải cố gắng tìm ra.

Khi Mason vừa ngừng xe thì có tiếng sỏi lạo xạo trên đường rồi cánh cổng sắt của nhà Balfour mở ra để lấy lối đi cho Dorla.

— Cảnh sát đã tới chưa? - Luật sư vừa hỏi vừa bước lên những bậc cửa thềm nhà. Della Street đi theo ông.

— Ồ! Chưa. Cảm ơn Thượng đế, - bà Balfour trả lời.

— Nhưng việc ấy sẽ diễn ra không chậm đâu. Chúng ta phải hết sức tranh thủ thời gian trong lúc này. Nào, chúng ta hãy xem qua phòng ngủ của Ted.

— Nhưng tại sao, ông Mason?

— Bà có biết một người nào đấy tên là Jackson Eagan không?

— Jackson Eagan, - Dorla nhắc lại. - Không, tôi không biết.

— Và bà có bao giờ nghe nói về người này không?

— Không. Chắc chắn là như vậy. Tại sao thế ạ?

— Vì đó là tên của người chết, ít nhất là tên của người ấy đã ghi trong sổ của khách sạn “Nghỉ ngơi tốt”. Và người ấy đã bị giết.

— Bằng gì thế?

— Một đầu đạn vào sọ.

— Họ chắc chắn là như vậy chứ?

— Đầu đạn vẫn còn nằm trong sọ khi người ta mổ tử thi.

— Ôi! - Bà Balfour kêu lên và đi nhanh trên cầu thang bằng gỗ sến dẫn các vị khách tới thăm vào một hành lang rộng và mở một cửa buồng sang trọng nằm ở góc phía cuối hành lang.

— Chúng ta đang ở buồng của Ted, - bà ta nói.

Mason nhìn những bức ảnh đóng khung trang hoàng trên tường, những ảnh ở trường trung học và ở quân đội, ngoài ra là ảnh của các thiếu nữ gợi tình. Nơi góc phòng có một tủ kính đựng các vũ khí, ở một góc khác là một cái máng để các dụng cụ chơi gôn và hai cái vợt. Mason muốn mở tủ kính nhưng cánh cửa đã bị khóa.

— Bà có chìa khóa không? - Mason hỏi bà Balfour.

— Không, - bà ta lắc đầu trả lời. - Tôi hầu như không biết gì về đồ đạc trong căn buồng này. Và nếu cửa tủ bị khóa thì chắc chắn chỉ có Ted mới mở được.

Mason ngắm ổ khóa một lúc, rồi lấy con dao nhíp trong túi ra, ông cố mở thử.

— Tôi cần một vật gì đấy để giữ cái lò xo trong khi đẩy cái chốt.

— Một cái giũa móng tay? - Della Street vội nói và mở túi xách tay.

— Phải, một cái giũa móng tay thì có thể được đấy.

Với cái giũa và con dao nhíp, loay hoay một lúc ông đã thành công sau khi ổ khóa đã bật ra tiếng kêu tách và cánh tủ mở. Không để lỡ thời gian, luật sư vội vàng ngắm những khẩu súng có cỡ nòng nhỏ.

— Thế nào? - Della Street hỏi trong khi ông đang ngửi các nòng súng.

— Không một khẩu súng nào trong số này đã được dùng tới. Chắc chắn là người ta đã lau chùi cẩn thận.

Mở chiếc ngăn kép phía dưới, ông thấy khoảng nửa tá súng lục. Ông lấy một khẩu súng tự động, nòng cỡ 22, đưa nòng lên mũi ngửi.

— Khẩu này? - Bà Balfour lo ngại hỏi.

— Có thể là khẩu này, - luật sư trả lời và đặt khẩu súng trở về chỗ cũ. Ông khép cánh cửa tủ kính và khóa lại. Ông sang phòng tắm ở bên cạnh, mở tủ thuốc, rồi tủ áo xem nhiều bộ comlê được treo thành hàng.

— Có buổi tiệc cốc tai để tạm biệt ông, bà vào buổi chiều ngày 19 tháng 9, - Mason hỏi.

Bà ta xác nhận.

— Chính ở đấy mà Ted bị...

—... khó ở. - Bà ta tiếp lời bằng một giọng chắc chắn.

— Phải, - Mason nói. - Bà có biết là Ted đã mặc bộ quần áo nào vào chiều hôm đó không?

— Không, - bà ta lắc đầu. - Tôi không nhớ tới điều ấy.

— Bà đã theo ông nhà đi Mêhicô?

— Vâng. Đầu tiên, chồng tôi muốn đi một mình và tôi chỉ đi theo ông không xa hơn ga Pasadena Alhambra. Nhưng đến phút cuối, ông ấy muốn rằng tôi cùng đi với ông. Tôi bảo đảm với ông việc đó đã khiến tôi không vừa lòng tí nào. Đi mà không mang đồ dùng theo...

— Ồ! - Della Street nói xen vào. - Bà muốn nói rằng bà đi như vậy, không mang theo gì cả?

— Không có cả đến chiếc bàn chải đánh răng, thưa cô. Tôi chỉ có hộp phấn sáp trong túi xách tay và may thay là có được một ống kem nhỏ để tôi làm dịu da khi không khí nóng và khô... Tất nhiên là không kể đến quần áo đang mặc trên người. Tới El Paso tôi mới có thể mua các thứ cần dùng, và đến Chihuahua thì tôi mua một ít quần áo. Ông biết không, chồng tôi là người rất nặng tình cảm, nhất là khi ông ấy đã được nghe tiếng dương cầm của bà Ingle. Ông ấy cũng sắp thấy những khám phá mới của mình được tiến hành ở Tarahumare bên Mêhicô. Những người Tarahumare là những người thanh niên Anh điêng nguyên thủy sống ở vùng man rợ gọi là Barrancas, cách xa hàng trăm, hàng trăm kilômét.

— Cái này là cái gì vậy? - Mason hỏi khi bất chợt lấy ra từ tủ treo quần áo một vật hình khối nặng.

— Tôi không hiểu gì về vật này... Người ta bảo đây là cái máy gì đó.

— Đây là cái máy ghi âm, - luật sư tuyên bố, - và phải có cái gì nữa để dùng với vật này... Có phải Ted là người thích chơi vô tuyến điện không?

Bà Balfour lắc đầu.

— Tôi không biết, ít ra đây là sở thích mới của anh ta vì Ted không thạo âm nhạc lắm. Cái mà anh ấy thích là thể thao ngoài trời. Ted muốn theo chồng tôi trong chuyến thám hiểm này và ông ấy chút nữa cũng đã đồng ý. Nhưng cuối cùng, người ta nói tốt hơn là nên để anh ấy ở nhà vì tình trạng sức khỏe của Addison Balfour và ông này thì cũng không muốn cho anh đi.

— Ted rất phật ý về việc này?

— Ồ! Vâng, rất chán nản.

— Thôi được. - Mason nói. - Chúng ta đang trông vào một thực tế khá phũ phàng. Bà có chứng cớ ngoại phạm không có mặt tại nơi xảy ra sự việc trong đêm 19?

— Ồ! Có chứ! Chứng cứ ngoại phạm loại tốt nhất thế giới. Tôi đang ở trong chuyến xe lửa với chồng tôi.

— Có thể người ta sẽ hỏi đến bà...

Chuông ở ngoài cửa reo vang lên ngắt lời Mason.

— Chắc hẳn đấy là cảnh sát, - Mason nói. - Nhà ta có một cầu thang nào dẫn xuống nhà để xe không?

— Có, có ạ.

— Chúng ta đi lối sau. Della, cô đi xuống chỗ xe tôi đỗ và đưa nó về nhà để xe. Đừng nói với cảnh sát là tôi có mang theo cái gì, bà Balfour nhé. Bây giờ tốt nhất là bà ra tiếp họ.

Dorla nở một nụ cười rạng rỡ nói với ông:

— Chúng tôi hoàn toàn tin tưởng vào ông, ông Mason, về tất cả đấy.

Bà ta đi ra khỏi phòng và Della Street nói qua kẽ răng:

— Bà ta không biết đi như thế nào để khỏi phô diễn đôi mông của mình.

— Bây giờ cô đừng quan tâm tới việc ấy, Della. Cô cầm lấy gói này, tôi thì cầm gói kia.

— Ông chủ, chúng ta có quyền làm như vậy không?

— Đây là theo cách nhìn nhận của tôi. Phải, tất cả, tất cả phụ thuộc vào nhìn nhận của mỗi người.

Họ đi xuống cầu thang dẫn tới nhà để xe, Mason nói với người thư ký:

— Cô đi vòng quanh với dáng điệu bình thường và tự nhiên. Nếu có một tay thám tử nào ngồi trong xe cảnh sát, cô nên gửi cho hắn một nụ cười khi đi qua đó. Nếu xe không có người, cô nên cố đi nhanh hơn. Cô đón tôi ở đây và chúng ta cùng chuồn cho lẹ.

Della ra khỏi nhà để xe với những bước chân nhanh nhẹn và nặng nề làm sỏi trải đường kêu lạo xạo.

— Phải tự nhiên hơn nhé, - Mason nói như ra lệnh.

Cô vâng lời và đi chậm hơn.

Vài phút sau, cô quay lại, tay đặt lên vòng lái xe ô tô.

— Có đúng là cảnh sát không? - Mason hỏi khi cô dừng lại trước mặt ông.

— Đúng, một chiếc xe có máy thu thanh, nhưng không có ai bên trong cả.

— Một sự may mắn, - Mason cười.

Mở cửa sau của xe hơi, ông để chiếc máy ghi âm và một gói khác trên thảm đặt chân. Khi xong việc, ông lên ngồi cạnh người thư ký và nói. - Chúng ta đi thôi.

Della Street lượn xe thong thả và cho xe xuống dốc của lối đi chính dẫn ra cổng.

— Nhẹ nhàng, bây giờ chúng ta đi ra đường lớn, - Mason nói. - Đừng lái sang bên trái, chúng ta có thể gặp những xe cảnh sát khác. Lái xe sang bên phải, đi đến nơi cách đây khoảng một kilômét rồi rẽ phải nữa vào phố Chestnut, nó sẽ dẫn chúng ta ra quốc lộ.

Sau khi xe ra khỏi cổng, Della rẽ qua bên phải như lệnh của chủ. Perry Mason quay lại nhìn qua cửa kính phía sau, bỗng ông cúi mặt vào kính chắn gió và gục xuống ghế ngồi.

— Có chuyện gì vậy? - Della lo lắng hỏi.

— Có hai xe cảnh sát đang chạy tới. Hình như chúng ta chạy trốn rất kịp thời, cô gái thân mến ạ.

CHƯƠNG 11

Khi trở về văn phòng, Mason đã thấy Paul ngồi đấy với vẻ mặt hoan hỉ.

— Chúng ta đã đi trước cảnh sát trên mọi con đường, ông Perry ạ.

— Thế là thế nào?

— Nhân viên cho thuê xe đã ghi rõ về giấy phép lái xe của Jackson Eagan là Z.490553.

— Anh đã có thể lần ra đầu mối?

— Vâng, ở đây cũng vậy, một sự may mắn đối với chúng ta. Tôi đã gọi dây nói cho một nhân viên của tôi ở Sacramento và anh ấy đã cử người đến văn phòng cấp giấy phép lái xe. Giấy phép mang con số trên đã cấp cho Jackson Eagan, cư trú tại Chico, một thành phố phía Bắc của San Francisco, 200 kilômét trong thung lũng Sacramento.

— Anh có địa chỉ?

— Không những có địa chỉ mà còn có cả nhân dạng của Jackson Eagan chép lại trên giấy khai để xin giấy phép, - người thám tử trả lời và xem lại những ghi chép của mình. - 35 tuổi, cao 1.78m, nặng 87kg, tóc hung, mắt xanh.

— Đó là những điều sẽ giúp ích chúng ta, - Mason xác nhận. - Bây giờ thì Paul, anh có thể nói cho tôi biết cái này là cái gì, - ông nói tiếp và mở nắp chiếc máy ghi âm.

— Đây là chiếc máy ghi âm Hifi, loại mới nhất, - Drake nói, - có thể thay đổi tốc độ. Nó có thể chạy từ 4 đến 10 xăngtimét trong một giây. Với tốc độ 4 xăngtimét/giây, nó có thể chạy trong ba tiếng đồng hồ liền với cuộn băng từ dài.

— Tác dụng của những tốc độ khác nhau là gì?

— Là sự chính xác của âm thanh. Người ta dùng tốc độ 20 xăngtimét/giây cho âm nhạc, 10 xăngtimét/giây cho tiếng nói của người, nhưng người ta cũng thử được kết quả rất tốt nếu dùng tốc độ 4 xăngtimét/giây.

— Tốt, chúng ta hãy xem những gì đã được ghi trên băng từ.

Drake mở máy rồi ấn một trong các nút bấm. Cuộn dây của băng từ bắt đầu chạy chậm chạp.

— Hầu như chẳng có gì cả. - Drake nhận xét sau một hồi chú ý lắng nghe.

— Cứ mặc cho nó chạy để chúng ta biết một cách chắc chắn.

Họ ngồi nghe chăm chú một lúc lâu, không có gì. Bỗng nhiên có một giọng phụ nữ bật lên: “...tôi cũng có cái đó trên đầu. Người ta không thể chịu đựng mãi cái...” tiếp theo lại yên lặng.

Drake ấn một nút bấm khác nhưng không có kết quả gì hơn.

— Tôi không hiểu! - Anh ta nói.

— Chúng ta hãy xem có cái gì trong cái hộp kia, - Mason gợi ý.

Nhà thám tử mở cái hộp mà Mason vừa nói, cặp mắt anh chợt sáng lên.

— Đây, - anh nói, - đây là cái gì?

— Cái gì vậy?

— Một cái micro gắn vào tường, nói một cách khác, một máy ghi âm rất nhạy với hệ thống khuyếch đại tinh xảo. Ông đặt máy này vào sát tường, những tiếng nói chuyện ở buồng bên kia mà ông không thể nghe được bằng tai mình được khuyếch đại, được thu vào tai nghe và được ghi vào máy. Sau đấy ông bỏ tai nghe ra và khi băng được chạy qua một đầu từ, ông sẽ nghe được những gì mà băng từ đã ghi. Cách vận hành là như thế, ông Perry. Cái mánh khóe này dùng để nghe trộm và ghi lại cuộc nói chuyện. Sau đấy, người ta xóa những cái đã ghi được, nhưng vì xóa không hết nên một vài lời nói đã còn lại.

Mason trở nên suy nghĩ trong chốc lát.

— Quỷ thật, - ông nói, - tại sao Ted Balfour lại cần nghe trộm qua tường?

— Có thể là thích làm một trò nghịch ngợm gì đấy, - Drake gợi ý. - Hoặc cũng có thể anh ta muốn giám sát người bạn gái bé nhỏ của mình.

— Hoặc là người vợ kiểu mẫu của ông chú mình, - Mason góp lời.

— Và cái ấy kết thúc bằng một vụ giết người?

— Ít nhất là cái ấy đã kết thúc bằng một vụ giết người được đặt trên lưng của Ted.

Bỗng có tiếng gõ cửa ra vào văn phòng của Mason từ hành lang của tòa nhà.

— Chắc là người thư ký của tôi, - Drake nói. - Chúng tôi đã quy ước về cách gõ cửa.

Della Street ra mở cửa và một cô gái đưa cho Street một tờ giấy trên ấy có một đoạn tin đánh máy.

— Xin đưa giúp cho ông Drake, thưa cô!

— Lạ nhỉ! - Drake kêu lên sau khi đọc xong bức điện.

— Cái gì vậy?

— Một bức điện của cộng tác viên thân tín ở Chico. Xin ông hãy nghe: Jackson Eagan là nhà văn, thường đi khắp nơi trên thế giới, rất quen biết đã sống ở đây. Không tìm được dấu vết ông ta. Ông ta đã có một thời gian cư trú ở Mereed, sau đấy đi Yucatan, và đã mất ở đó cách đây hai năm. Xác đã được mang về Chico mai táng với quan tài bằng chì. Hãy cho tôi chỉ dẫn bằng điện.

Drake đưa tay vuốt mái tóc.

— Như vậy, ông Perry, chúng ta đã thấy khá rõ. Đây là vụ mà nạn nhân chết những hai lần.

— Della, - luật sư nói, - cho tôi những tài liệu cần thiết để làm một lá đơn bảo hộ người thân cho Ted Balfour. Tôi cảm thấy là tôi phải tìm ra một mưu mẹo về tư pháp để người ta không thể thấy mọi yếu tố thực sự của vụ này.

— Trời đất! Ông làm thế nào để có được hả? - Drake hỏi.

— Tôi có thể may mắn để đạt được Paul ạ, - Mason cười.

— Một phần triệu may mắn đấy.

— Tôi nói có thể là một phần trăm, và mong rằng điều ấy thành công vì tôi có cảm giác là sự thật mang một tính chất bùng nổ, phá vỡ các phản ứng một cách dây chuyền.

CHƯƠNG 12

Ông Chánh án Caldwell ngồi xuống nhìn cử tọa và nói:

— Chúng ta sẽ xem xét lá đơn bảo hộ người thân của Théodore Balfour. Tôi giả thiết rằng lá đơn này chỉ đơn giản là do một luật sư làm vì không nhận quyền liên hệ với thân chủ của mình, dùng thuật này để giành được mục đích.

Roger Farris, đại diện của phòng chưởng lý khu, đứng lên và xác nhận

— Vâng, thưa ngài, nhưng hiện nay chúng ta đang xét xử bị cáo về tội cố sát trực tiếp, cố sát có tính toán trước đối với một người có tên là Jackson Eagan. Không có gì cản trở ông Perry Mason là một luật sư biện hộ có thể tiếp xúc với khách hàng của mình.

— Kết quả, - ông Chánh án Caldwell nói và quay về phía Mason. - Tôi giả thiết rằng lá đơn này có thể coi như không có và bị cáo vẫn bị giao cho lính gác của ông quận trưởng.

— Không, thưa ngài. - Perry Mason trả lời.

— Sao? - Ông Chánh án ngạc nhiên.

— Chúng tôi không thể thỏa thuận với đề nghị ấy, - người luật sư vẫn kiên trì.

— Ông Mason, ông không thể yêu sách như vậy được khi một người bị buộc tội là cố sát trực tiếp và bị giữ về việc ấy lại có thể được trả tự do vì có lá đơn bảo hộ của người thân.

— Trong trường hợp này thì có thể được, thưa ngài.

— Ông nói sao? Hình như ông có vẻ bỡn cợt với tòa chăng? Ông Mason.

— Không, thưa ngài.

— Vậy xin ông giải thích cho.

— Thưa ngài, Hiến pháp tiên liệu rằng một người không khi nào là đối tượng của hai vụ kiện trên cùng một tội. Ngài đã có dịp xét xử vụ án đưa ra đối với Théodore Balfour và đã biết anh ta là thủ phạm giết người không cố ý.

— Việc giết người ấy là do một chiếc ô tô gây ra, - ông Chánh án Caldwell nói. - Còn bây giờ, nếu tôi không lầm, là do một vật hoàn toàn khác.

— Có thể là do một vật hoàn toàn khác, - Mason tiếp lời, - nhưng ít nhất bị cáo không còn là đối tượng của vụ kiện bị giam giữ vì đã giết Jackson Eagan.

— Xin chờ một phút, xin các ông, - ông Chánh án Caldwell nói thân mật trong khi Farris vừa đứng lên một cách hung hăng. - Để tôi giải quyết việc này, ông đại diện phòng chưởng lý khu. Ông Mason, ông ấy cho rằng vì tòa đã tưởng một người là thủ phạm một vụ vô ý giết người, phạm phải trong trường hợp người ta gọi là tai nạn xe cộ và đã bị kết tội, thì bây giờ không thể lại xử anh ta về tội cố sát, phạm phải một cách có tính toán với một khẩu súng lục... Đúng là như thế chứ, ông đại diện phòng chưởng lý khu?

— Vâng, thưa ngài, - Roger Farris nói. - Quan điểm của tôi là Jackson Eagan đã bị giết bằng một viên đạn súng lục vào đầu và chết ngay lập tức. Những bằng chứng thu được về việc này là tuyệt đối chính xác. Đầu đạn trong đầu nạn nhân tìm thấy khi mổ tử thi được các nhà chuyên môn nghiên cứu, so sánh với những vũ khí được tìm thấy trong buồng ngủ của Théodore Balfour, bị cáo trong vụ này, là vũ khí cá nhân của bị cáo. Các nhà chuyên môn khẳng định là đầu đạn gây nên cái chết của Jackson Eagan được bắn đi bằng vũ khí ấy. Hiển nhiên là người ta muốn làm cho mọi người tưởng rằng nạn nhân bị chết do tai nạn gây ra bởi người lái xe. Chúng ta quyết định, nếu ông Mason cũng đồng ý như vậy, là không xét Théodore Balfour về tội giết người không cố ý, để có thể chuyển thành tội cố sát trực tiếp.

— Tôi không muốn một sự chuyển qua như vậy. - Mason tuyên bố. - Bị cáo đã bị kết tội vì cái chết của Jackson Eagan, đã bị coi là thủ phạm, và đã bị giam giữ.

— Xin chờ một lát, xin ông, - ông Chánh án Caldwell can thiệp. - Tòa cho rằng quan điểm của bên bào chữa là không thể chấp nhận được. Một người đã bị kết tội giết người không cố ý phạm phải do một chiếc xe hơi, điều đó không thể ngăn trở việc truy xét tội cố sát trực tiếp phạm phải bằng khẩu súng lục.

— Tại sao vậy? - Mason hỏi.

— Tại sao vậy? - Ông Chánh án Caldwell kêu lên. - Vì điều ấy là phi lý và cũng buồn cười.

— Thưa ngài, theo Luật pháp học thì không một người nào bị buộc tội giết người không cố ý hoặc do cố ý được gộp cả vào khi kết tội. Nói ngược lại, nếu một người bị buộc tội giết người trực tiếp thì theo tòa cũng có thể bị kết tội là thủ phạm một vụ giết người không cố ý?

— Đó là điều sơ đẳng, ông Mason, - ông Chánh án Caldwell nghiêm khắc nói, - và ông không cần nhắc lại điều ấy trong luật pháp với tòa.

— Tôi hiểu chắc chắn điều ấy, thưa ngài. Nó liên quan tới việc nếu một người bị kết tội vì cố sát trực tiếp đã nhận tội, lại có thể bị buộc tội là ngộ sát trên cùng một nạn nhân?

— Cái đó cũng là điều sơ đẳng và tòa không có thời gian để nghe, ông Mason.

— Vậy thưa ngài, tôi muốn nhắc lại rằng, trong vụ Mac Daniels, vụ Krupa, vụ Teaner, vụ Ny Sam Chung, và những vụ khác nữa, tòa đã xác nhận rằng sự trùng hợp là có thật và nếu một người đã là đối tượng của một vụ án về tội ác nhỏ, người ấy không bị buộc tội lần thứ hai về tội ác đó, kể cả trường hợp tội này nặng hơn.

Ông Chánh án Caldwell nhíu lông mày nhìn Mason một lúc, sau đó quay sang người đại diện của phòng chưởng lý khu.

— Ông có ý kiến gì không?

Roger Farris lắc đầu.

— Không, thưa ngài. Cái lý do ấy không bao giờ có trong ý nghĩ của tôi. Thật là vô lý và không thể lấy lý do đó để xem xét được.

— Đây cũng là ý kiến của tòa, - ông Chánh án Caldwell xác nhận, - tòa muốn quên đi cái ý kiến ấy hơn là tha thứ cho tội giết người một cách cố ý có thể không bị trừng phạt vì những lý do kỹ thuật của pháp luật.

— Như vậy, - Mason nói, - tôi tự cho phép nhắc tòa cần biết quan điểm của Bộ Tư pháp về vấn đề này. Nếu tòa biết bị cáo là thủ phạm của một vụ ngộ sát và tòa đã giam giữ trong nhà tù, tòa có thể tố cáo vì một tội mới về cùng một nạn nhân và phạt một hình phạt thứ hai không?

— Chắc chắn là không. - Farris kêu lên.

— Nếu lúc đầu ông đã khép con người ấy vào tội cố sát và ông chánh án tuyên bố là có tội, ông có thể khép người ấy vào tội ngộ sát nữa không?

— Cái đó tùy thuộc... - Farris trả lời và bỗng nhiên trở nên thận trọng. - Cái đó tùy thuộc vào hoàn cảnh.

— Đúng như vậy, - Mason cười, - một khi bị cáo đã là thủ phạm và đã bị giam giữ, người đó đã nộp tiền phạt như luật quy định và người ta không thể buộc hắn nộp lần thứ hai như luật quy định.

— Tòa tạm dừng cuộc họp trong một tiếng đồng hồ, - ông Chánh án Caldwell nói, - để có thể nghiên cứu những tiền lệ kể ra bởi bên bào chữa. Mới thoạt nhìn thì tôi cho rằng lập luận nêu ra hình như không thể biện hộ được. Nhưng suy nghĩ, tôi thấy nó cần được xem xét với một sự chú ý cần thiết. Bên buộc tội có nghĩ rằng, ở đây có sự phối hợp tưởng tượng ra do bị cáo để trốn tránh những hậu quả pháp luật về một vụ giết người phạm phải một cách cố ý không?

— Tôi không biết, thưa ngài, - Farris nói, - và tôi không muốn nói đến quan điểm ấy nữa. Tuy nhiên, có một sự lạ lùng đáng nghi ngờ là một trong những nhân chứng, Myrtle Anne Haley, đã bất chợt và thấy cần thiết ghi lại số xe của bị cáo. Nhân chứng đang là nhân viên của một chi nhánh của Công ty Balfour. Thực ra chúng tôi rất ngạc nhiên khi cô ta tới và mang cho chúng tôi tin đó một cách tự nguyện.

Ông Chánh án Caldwell thoáng nhăn mặt và nhìn Mason với vẻ suy nghĩ.

— Hình như chúng ta đang đứng trước một trò ảo thuật về pháp luật với một sự khéo léo tuyệt vời. Tuy nhiên, người đại diện cho bị cáo hiện nay không phải là người đại diện trong vụ người lái xe.

— Nhưng luật sư hiện nay của bị cáo đã có mặt trong phòng xử án khi việc ấy được xét xử, - Farris lưu ý, - và ông ta đã nhận được ở đây một lợi ích khá sinh động.

Ông Chánh án Caldwell một lần nữa lại nhìn Perry Mason.

— Tôi phản đối những sự ám chỉ đó, thưa ngài. Nếu bên luận tội có thể chỉ ra là bị cáo cố ý thu xếp để có thể bị kết tội với một tội nhẹ hơn nhằm tránh mất sự kết tội với một tội nặng hơn... Nhưng bên luận tội có cái gì để chứng minh?

— Cuộc họp này ngừng lại để tòa có thể nghiên cứu tình huống thật ra rất đặc biệt này, - ông Chánh án Caldwell tuyên bố.

— Xin tòa ra lệnh để tôi có thể gặp mặt thân chủ của tôi trong khi cuộc họp nghỉ, - Mason đề nghị. - Từ khi anh ấy bị bắt giữ, tôi và cả gia đình không thể trao đổi một lời với anh ta.

— Được. - Ông Chánh án Caldwell chấp nhận. - Người mõ tòa sẽ thu xếp với sự đề phòng mà ông ta thấy cần thiết. Ông Mason được phép liên hệ với khách hàng trong thời gian bao nhiêu lâu do sự cần thiết của ông trong thời gian hội nghị tạm nghỉ. Cuộc họp nghỉ và sẽ họp lại sau một tiếng đồng hồ.

Mason đi đến một gian phòng kế bên phòng họp và nói với người mõ tòa.

— Nếu ông thấy không có gì trở ngại, tôi sẽ gặp thân chủ tôi ở đây.

— Rất tốt, thưa ông Mason.

Người mõ tòa dẫn Ted Balfour vào trong phòng luật sư đang đợi anh, quay trở ra và đóng cửa. Trong lúc ấy thì Roger Farris với bộ mặt lộ rõ sự hoảng hốt đang đi nhanh tới thư viện của tòa án.

CHƯƠNG 13

Ted Balfour là một người trẻ tuổi, to lớn, mái tóc hơi quăn và hình như anh ta không được thoải mái lắm, đang ngồi trước mặt Perry Mason phía bên kia bàn.

— Ông có nghĩ là có thể kéo tôi ra khỏi đâu để tôi không phải xuất hiện trước vành móng ngựa không?

Mason xác nhận là có thể.

— Ồ! Cái đó thật tuyệt diệu, thưa ông Mason.

Mason yên lặng quan sát thân chủ của mình một hồi lâu rồi nói:

— Nếu anh nói rõ sự thật đã xảy ra trong đêm 19, rạng ngày 20, tháng chín.

Balfour đặt một bàn tay lên trán.

— Ôi, trời! Tôi muốn biết nó như thế nào lắm chứ.

— Nói cho tôi nghe những điều anh biết, - Mason kiên nhẫn. - Anh không có gì để phải làm việc với cảnh sát nữa. Tôi là luật sư của anh và tôi cần biết mọi chuyện đã xảy ra.

Balfour đổi tư thế ngồi, hắng giọng và lấy tay chải mái tóc nâu rậm.

— Thế này. Chú Guthrie đi Mêhicô để tới vùng Tarahumare mà lúc trước ông chỉ mới đi lướt qua. Lần này ông dự định đi vào một vài bộ lạc rất khó tiếp xúc, người ta có thể nói là chưa có một người da trắng nào đặt chân vào đấy.

— Có thật là còn những vùng như vậy không?

— Ở vùng ấy của Mêhicô thì còn, vâng.

— Tốt, và chuyện gì đã xảy ra?

— Dorla phải đi theo ông ấy đến tận Pasadena chỉ là để xem ông đã có đủ các thứ cần thiết chưa và ông có dặn dò gì vào những phút cuối cùng không. Bà ấy phải xuống ga Alhambra Pasadena, nhưng sau rốt thì chú tôi muốn bà cùng đi với ông suốt chuyến đi này.

— Họ lấy nhau đã bao lâu rồi?

— Trên hai năm.

— Anh giải ngũ đã lâu chưa?

— Bốn tháng.

— Anh thường thấy bà Balfour chứ?

— Thường thấy, vì chúng tôi ở cùng một nhà.

— Bà ta tỏ ra thân mật với anh chứ?

— Vâng.

— Anh có cảm thấy là bà ta tỏ ra quá thân mật không?

— Ông hỏi như thế là thế nào? - Balfour ngồi thẳng lên, nét mặt tỏ ra bất bình.

— Anh hiểu điều này rất rõ ràng, vì câu hỏi đó đơn giản, và nếu anh phật ý thì tôi có thể kết luận là có một cái gì đấy về mặt này.

Nghe thấy vậy Ted Balfour tỏ ra lúng túng.

— Nào, - Mason thúc đẩy, - anh trả lời đi. Anh có thấy là bà ta tỏ ra quá thân mật với anh không?

Balfour thở dài.

— Tôi không biết. - Anh ta nói.

— Tại sao lại như vậy, anh không biết à? - Mason nổi cáu. - Hãy thật thà với tôi đi anh bạn trẻ.

— Tôi không biết là chú Guthrie và bác Addison đã đánh giá những câu hỏi và thái độ của ông như thế nào, ông Mason, nếu ông có thể cho phép tôi nói như vậy.

— Tôi mặc xác bác và chú của anh! Tôi đang cố gắng tránh cho anh khỏi vào phòng hơi ngạt đấy. Do đó anh hiểu vì sao tôi cần anh cho tôi rõ những cái gì mà anh biết.

— Phòng hơi ngạt? - Balfour kêu lên.

— Chắc chắn là như vậy. Anh nghĩ là người ta sẽ đối xử với kẻ giết người như thế nào? Anh tưởng rằng người ta sẽ cho nó hai cái tát và cắt một tháng tiền thưởng à?

— Nhưng tôi... tôi chẳng làm cái gì cả! Tôi cũng chẳng biết cái tay Jackson Eagan ấy là ai. Tôi không bao giờ biết hắn ta cả, tôi không bao giờ giết hắn, không giết hắn, không giết ai cả!

Mason nhìn thẳng vào mặt người trẻ tuổi.

— Có phải Dorla đã tỏ ra quá thân mật với anh không?

Ted Balfour thở dài.

— Thực thà mà nói, ông Mason, tôi không thể trả lời ông về câu hỏi đó được.

— Tại sao anh không thể trả lời được?

— Bởi vì tôi không biết gì cả. Một đôi lần tôi nghĩ... nhưng về phía khác, bà ta... không, thật vậy, tôi không thể trả lời ông câu hỏi này được.

— Một đôi lần Dorla làm gì?

— Bà ta đã vào buồng ngủ của tôi mà không báo trước... cái đó rất lạ vì bà ta là thím tôi, còn nếu như giữa chúng tôi không phải là họ hàng ruột thịt... một đôi lần... đó chỉ là một cảm giác và tôi không biết nói như thế nào.

— Anh đã không thử xem đấy là cái gì à? Bằng những bước đi trước bà ta.

— Trời, không! Tôi bao giờ cũng coi bà ta như thím. Và không bao giờ tôi... Nhưng một đêm, chú Guthrie vắng nhà, bà ta cho rằng có tiếng động đáng ngờ ở nhà dưới và đi đến phòng ngủ của tôi xem tôi có thấy gì không. Ánh trăng chiếu qua cửa sổ, bà ta chỉ mặc một bộ đồ ngủ trong suốt vì quá mỏng... Bà ta nói với tôi là bà ta sợ.

— Và anh đã làm gì?

— Tôi trấn an bà ta rằng đó là do thần kinh yếu và khuyên bà nên trở về buồng ngủ, khóa chặt cửa lại vì sự yên ổn trong gia đình chúng tôi luôn được bảo đảm tốt.

— Chú anh không bao giờ tỏ ra là ghen?

— Với tôi.

— Phải.

— Trời, không!

— Ông ta có được hạnh phúc không?

— Tôi không bao giờ hỏi chú tôi về điều ấy, hơn nữa chú tôi hầu như cũng không nói với tôi về những chuyện riêng tư. Khoa học khảo cổ đã chiếm nhiều thời gian của ông.

— Và anh có bao giờ thấy ông ấy tỏ ra ghen tuông với một người nào đó không?

— Tôi không biết, không. Chú tôi không phải là người hay biểu lộ tình cảm.

— Ông ta có lúc nào nhờ anh chú ý đến Dorla không?

— Trời! Điều đó cũng chẳng bao giờ là ý nghĩ của chú tôi.

— Ted, anh có một máy ghi âm kèm theo một tai nghe đặc biệt, nó có thể nghe được tiếng nói bên kia tường. Tại sao vậy?

Ted nhìn ông với một vẻ hốt hoảng.

— Nào, anh trả lời đi. Anh lấy ở đâu ra cái máy đó?

— Tôi, tôi không có cái máy ấy, ông Mason, kể cả cái gì giống cái máy ấy.

— Đừng nói những chuyện ngớ ngẩn như thế. Cái máy ấy đã được giấu trong tủ áo của anh và tôi đã lấy đi.

— Như vậy là có một người nào đó đã để ở đấy vì tôi không có.

— Anh biết tôi là luật sư của anh chứ?

— Vâng.

— Vậy anh không được nói dối tôi.

— Tôi không nói dối ông. Tôi nói đúng sự thật.

— Nào, chúng ta hãy trở lại đêm 19. Cái gì đã xảy ra?

— Vậy là, chú tôi muốn Dorla đi cùng với ông. Ông ấy vẫn như thế, đột nhiên ham muốn, đột nhiên thay đổi ý kiến.

— Kể cả chuyện vợ con?

— Tôi biết khi thím Martha mất, cả gia đình mong đợi sớm hay muộn chú Guthrie cũng sẽ cưới bà Florence Ingle. Đó là một người đàn bà hiền dịu và họ đã là bạn thân của nhau từ lâu. Nhưng ông đã gặp Dorla và lập tức bà này khiến ông ưng ý.

— Tôi biết chuyện ấy, - Mason nói. - Sao anh không gọi bà ta là thím Dorla?

— Không.

— Tại sao?

— Vì bà ta yêu cầu tôi đừng gọi bà ta như vậy. Bà ta nói điều ấy làm bà ta có cảm tưởng là... Ồ, bà ta có một danh từ rất kỳ cục.

— Danh từ nào?

— “Mất giới tính”

— Vậy là, cho đến phút cuối cùng, vì một điều gì đấy có thể xảy ra trên tàu, chú anh không muốn để bà ta ờ cùng một nhà với anh trong khi ông ta vắng mặt phải không?

— Ồ! Không phải như vậy. Ông ấy muốn bà ta đi cùng, đơn giản là chỉ vì ông ấy muốn thế.

— Và bà ta không có hành lý gì mang theo.

— Không. Bà ấy sẽ mua tất cả ở El Paso.

— Anh có đưa chú, thím anh tới tận ga không?

— Có.

— Anh đi cùng với những ai?

— Cùng với ba hoặc bốn người bạn thân của chú Guthrie.

— Cô Marilyn Keith, thư ký riêng của ông Addison Balfour, có là một trong số người ấy không?

— Không hẳn là như vậy vì cô ấy tới sau cùng để mang lá thư của bác Addison chuyển cho chú Guthrie.

— Và sau đấy, cái gì đã xảy ra?

— Nhân chuyến đi của chú Guthrie, người ta đã tổ chức một bữa tiễn biệt.

— Ở đâu?

— Ở nhà bà Florence Ingle.

— Bà ta cũng chú ý đến khoa khảo cổ?

— Tôi nghĩ rằng có. Bà ta chú ý đến tất cả những gì mà chú tôi ham mê.

— Bà ta quen chú anh trước khi ông cưới Dorla?

— Ồ, vâng.

— Và những người thân thiết của chú anh đã mong là ông sẽ lấy bà ta?

— Đó là điều tôi nghe nói.

— Florence Ingle có thích Dorla không?

— Tôi cho rằng có. Bà ấy bao giờ cũng thân thiết với Dorla.

— Ted, anh hãy nhìn tôi, nhìn vào mắt tôi. Bây giờ hãy trả lời tôi, Florence Ingle có thích Dorla không?

Ted thở dài đánh sượt, sau đấy nói bằng cái giọng nghèn nghẹn:

— Bà ấy rất ghét Dorla.

— Thế có tốt hơn không. Anh đã bỏ dỡ buổi tiệc của bà Florence để đi theo chú thím anh?

— Vâng.

— Họ đi từ ga nào?

— Ga Arcade.

— Rồi anh trở lại nhà Florence Ingle?

— Vâng.

— Đáng lẽ Dorla phải rời tàu ở ga Alhambra Pasadena, anh nói với tôi như thế phải không?

— Vâng.

— Như vậy bà ta sẽ trở về bằng gì?

— Bằng tắc xi.

— Có phải Marilyn Keith cũng dự buổi tiệc đó?

— Vâng, khi bà Florence Ingle thấy cô ấy ở ga, bà mời cô ấy cùng về với chúng tôi.

— Anh có nói chuyện với cô ta không?

— Với bà Ingle?

— Không, với Marilyn Keith.

— Một đôi lời... Nhưng không nhiều. Cô ta là một thiếu nữ dễ thương và rất thông minh.

— Mọi việc xảy ra sau bữa ăn chiều?

— Vâng.

— Anh về nhà bà Ingle vào lúc mấy giờ, khoảng mấy giờ?

— Tôi không nhờ chính xác. 8 giờ rưỡi hay 9 giờ.

— Anh ở đấy có lâu không?

— Tôi nhớ rằng người ta có nhảy một lúc, nhưng những người đến sớm thì đã ra về.

— Có nhiều khách mời không?

— Khoảng hai chục.

— Anh không dùng chiếc xe thể thao lớn của mình vào tối hôm ấy à?

— Không. Tôi đã lấy một trong những chiếc xe lớn để có thể chở chú thím tôi và hành lý ra ga.

— Được. Việc gì đã xảy ra khi anh trở lại nhà bà Ingle?

— Tôi đã uống hai hoặc ba cốc rượu, nhưng không nhiều hơn. Đến khoảng 10 giờ thì tôi có dùng một cốc rượu ê cốt có pha thêm sô đa, và ngay sau khi uống xong tôi thấy khó chịu.

— Khó chịu ra sao?

— Tôi thấy hoa mắt và trong người không được khỏe.

— Anh đã làm gì sau đó?

— Tôi đã ra ngoài để dễ thở và tới ngồi trong chiếc xe của tôi... Sau đấy thì tôi không biết gì nữa. Khi tôi mơ màng tỉnh lại thì tôi thấy xe đang chạy, và điều này tôi không nói với ai, Marilyn Keith chính là người cầm lái.

— Anh có nói chuyện với cô ta không?

— Tôi có hỏi cô ấy là có chuyện gì xảy ra nhưng cô ta bảo tôi hãy yên lặng và tôi thấy dễ chịu hơn. Tôi thấy mình quá mệt mỏi và nhớ rằng tôi đã đặt đầu mình vào vai cô ấy khi tôi tỉnh lại một lần nữa.

— Tiếp theo?

— Tiếp theo tôi thấy mình đang nằm trên giường, trong buồng của tôi, lúc ấy là 4 giờ rưỡi.

— Anh có nhìn đồng hồ?

— Vâng.

— Anh có thay quần áo?

— Vâng.

— Vận quần áo ngủ?

— Anh có nhớ là tự anh thay quần áo không?

— Không.

— Anh có nhớ gì từ sau khi Marilyn Keith mang anh về nhà không?

— Tôi rất muốn biết, ông Mason ạ. Tôi không nói với ai một lời nào rằng tôi không phải là không nhớ gì cả.

— Cái gì làm anh chú ý?

— Tôi thấy chiếc chìa khóa xe trong túi quần.

— Có phải anh thường để chìa khóa xe trong túi quần không?

— Có. Khi rút chìa khóa ra, tôi thường cho vào túi quần một cách tự động. Nhưng tôi không tin là Marilyn Keith đã làm việc ấy.

— Anh không để chìa khóa trong các xe khi chúng đã ở yên trong nhà để xe rồi à?

— Không. Chúng tôi có mỗi chìa khóa cho mỗi xe.

— Anh có hiểu rõ Marilyn Keith không?

— Tôi có thấy cô ta nhiều lần ở văn phòng của bác tôi, thế thôi.

— Anh không bao giờ đi chơi với cô ta à?

— Không.

— Anh thấy cô ta dễ thương chứ?

— Bây giờ? Phải. Nhưng những lúc ấy thì tôi không chú ý đến cô ta. Ông đã biết cô ấy chỉ đơn giản là thư ký của bác Addison, khi gặp tôi, cô ấy cười và nói là tôi có thể trực tiếp vào phòng của bác tôi. Rồi đến hôm có bữa tiệc, chúng tôi có hoàn cảnh gặp nhau, nhưng cũng rất... xã giao, nếu tôi có thể nói được như vậy. Sau này tôi bị mệt giữa bữa tiệc... Biết nói với ông như thế nào, ông Mason, tôi dựa vào cô ấy... tôi... tôi rất buồn, còn cô ấy tỏ ra rất êm dịu, rất dễ thương và hết sức tận tâm.

— Cô ta đặt anh lên giường?

— Cô ấy giúp tôi đi về phòng.

— Và đột nhiên anh thấy cô ta rất dễ thương đối với anh?

— Vâng.

— Anh hãy nói thêm một chút về Florence Ingle... Bà ta đã có chồng khi chú anh quen biết bà ta?

— Vâng.

— Người chồng sau này ra sao?

— Ông ấy chết vì một tai nạn máy bay.

— Bà Ingle trở nên góa bụa. Việc ấy xảy ra trước khi thím Martha của anh mất bao lâu?

— Hình như sáu hay bảy tháng gì đó.

— Sau đấy, Florence Ingle trở nên rất thân mật với chú anh?

— Vâng.

— Rồi Dorla đến và chiếm lấy chú anh?

— Tôi cho rằng đúng như vậy, nhưng tôi không rõ về mọi việc.

— Còn điều gì cần biết và có ích cho tôi nữa hay không?

— Có. Chiếc đồng hồ chỉ quãng đường đã đi của ô tô.

— Điều gì khiến anh chú ý đến chiếc đồng hồ?

— Nó chỉ thêm nhiều kilômét vào sáng hôm sau.

— Có chuyện gì?

— Tôi đã nhìn nó khi tới nhà ga. Đó là lúc phải xem lại đồng hồ xe và chú tôi đã nhắc tôi. Lúc ấy nó chỉ đúng 10.000 kilômét, và sáng hôm sau, đáng lẽ phải chỉ thêm chừng 20 hoặc 25 kilômét thì nó đã chỉ thêm gần 50.

— Anh đã nói chuyện ấy với ai chưa?

— Chưa.

— Kể cả với ông Howland?

— Cũng không.

— Anh không nói gì với ông ta về tất cả những cái ấy chứ?

— Không, thưa ông. Ông ấy đã nói với tôi là ông muốn tôi không cần nói gì với ông khi ông thấy chưa cần thiết hỏi. Ông ấy thích tiến hành công việc theo cách chỉ ra những sai lầm của bên buộc tội. Cuối cùng, nếu cần thì ông ấy sẽ đề ra những câu hỏi và nghe trả lời khi cần thiết.

— Anh không nói cho ông ta nghe một điều bí mật nào?

— Không, giản đơn là tôi chỉ nói với ông ấy rằng, tôi không cán phải ai bằng chiếc xe của tôi. Và đó là tất cả.

— Vì anh thấy có chiếc chìa khóa xe trong túi quần và vì đồng hồ xe chỉ thêm nhiều kilômét hơn là anh đã đi, nên anh nghĩ rằng anh có thể bị nghi ngờ?

— Vâng.

— Ai nói với anh là Marilyn Keith trực tiếp đưa anh về phòng? Ai nói với anh rằng cô ấy đã không đi xe tới chỗ nào đấy với hy vọng là anh nhớ lại những chuyện trước khi cô ấy dẫn anh về nhà?

— Vâng. Điều ấy chắc chắn là có thể. Tôi đã không ở trong trạng thái minh mẫn để nhớ lại tất cả.

— Rất tốt, - Mason xác nhận. - Anh đã cho tôi biết điều tôi mong muốn.

— Sẽ xảy ra điều gì, ông Mason? Liệu ông chánh án có trả tự do cho tôi nữa không?

— Tôi không nghĩ đến điều ấy.

— Ông Mason, ông có nghĩ rằng... rằng tôi có thể giết người ấy không?

— Tôi không rõ. Một người nào đấy đã lấy khẩu súng trong tủ kính của anh, giết người kia, thay những vỏ đạn và trả lại khẩu súng vào tủ kính.

Ted Balfour đặt một tay lên trán.

— Tôi không thể giải thích được điều ấy. Tôi... tôi hy vọng hết lòng rằng tôi không bị nghi ngờ...

— Nếu anh đã làm chết người, chắc chắn là anh không cầm khẩu súng.

Mason ngạc nhiên vì sự im lặng của chàng trai.

— Anh nghĩ rằng anh đã làm việc ấy? - Ông hỏi bằng một giọng khô khan.

— Tôi không biết gì cả.

— Anh đã có khẩu súng ấy trong người?

— Nó được để chỗ ngăn trong bảng điện ô tô.

— Sao?

Balfour gật đầu xác nhận sự việc.

— Tại sao anh lại để khẩu súng ấy trong ngăn đựng găng tay ô tô?

— Vì tôi sợ.

— Lý do gì?

— Tôi đã chơi bài... Tôi đã thua nhiều hơn số tiền tôi có và người ta đã đe dọa tôi. Họ nói là họ sẽ đưa một tay đòi nợ thuê đến gặp tôi. Ông hiểu điều ấy có nghĩa là như thế nào, ông Mason... Lần thứ nhất, hắn sẽ cho ông một trận đòn mê tơi. Sau đó... sau đó thì phải trả nợ, thế đấy.

Cái nhìn của Mason lộ ra sự giận dữ.

— Giỏi nhỉ? Tại sao anh không nói với tôi ngay từ đầu?

— Vì tôi xấu hổ.

— Anh đã thú nhận với cảnh sát là anh có khẩu súng cỡ nòng 22 trong xe chưa?

Balfour lắc đầu.

— Anh có nói với họ về món nợ mà anh thua bạc không?

— Không.

— Và chiếc đồng hồ trong xe hơi chỉ quá nhiều kilômét? Hay là việc anh đã thấy chiếc chìa khóa xe trong túi quần?

— Cũng không.

— Anh đã lấy khẩu súng từ ngăn đựng găng tay trong xe để cất vào tủ kính vào lúc nào?

— Tôi không biết. Tôi rất muốn nhớ lại. Đó là một lý do nữa để tôi nghĩ rằng tôi bị nghi ngờ với chiếc xe sau khi Marilyn Keith đưa tôi về nhà. Sáng hôm sau thì khẩu súng đã được đặt vào chỗ cũ của nó trong ngăn kéo của tủ. Không phải là Marilyn Keith có thể làm được như vậy.

Mason nhíu lông mày.

— Anh có biết rằng rất có thể là anh đang ở vào hoàn cảnh xấu không?

— Ồ, vâng. Tôi có thấy.

— Tốt. Bây giờ anh hãy nghe tôi. Không nói chuyện với ai, không trả lời các câu hỏi của cảnh sát có thể đặt ra cho anh. Tôi không nghĩ là bây giờ họ tìm cách khai thác ở anh nhiều điều chính xác nữa. Bao giờ cũng vậy, nếu họ có hỏi, thì anh nói với họ là họ đi gặp tôi, vì tôi là luật sư của anh.

— Ông không nghĩ rằng ông chánh án cho tôi được tự do những điểm về pháp luật mà ông vừa nêu ra?

— Không. Chắc chắn là không.

— Như vậy thì tại sao ông lại nêu lên?

— Để tạo ra sự lúng túng cho bên kết tội. Bây giờ, họ hiểu là có chiếc gậy trong bánh xe, nhưng nó có thể dẫn họ đến một sự thất bại bất cứ lúc nào.

— Nếu tôi có thể biết được những gì đã qua! Ôi! Cái gì đã là tôi không thể nhớ lại được những chuyện ấy. Nhưng tôi chỉ thấy là tôi không thể giết người ấy được, đó là tất cả.

— Hãy can đảm lên, chàng trai! Đừng để cho mình bị đánh bại. Và đừng nói với ai điều gì khi không có mặt tôi. Sẽ gặp lại nhau lần sau.

Cuối giờ nghỉ, ông Chánh án Caldwell đến ngồi vào ghế, và cuộc họp lại tiếp tục.

— Rất ngạc nhiên về luận cứ pháp luật của bên bị cáo, ông Chánh án Caldwell tuyên bố. Cái đó không phải là không có giá trị. Tòa thực sự bị một vụ đột kích khi nhận ra một bị cáo cũng có thể tìm ra những cách để trốn tránh tội lỗi. Bao giờ cũng vậy, căn cứ vào chữ nghĩa của luật, có hai điều phải xem xét. Một mặt, có thể cho rằng hoàn cảnh này đã được một sự xúi giục để trốn tránh một sự kết tội giết người. Mặt khác, đó là, theo tôi, thuộc về một quyền xét đoán cao hơn. Nếu tôi chấp nhận sự không thể xét xử được thì bị cáo được tự do. Nếu tôi từ chối, vụ này tự nhiên được đặt dưới sự xét đoán cao hơn. Xét hậu quả có thể có, tòa từ chối đơn “không xét xử được” và bị cáo được giao về dưới quyền canh giữ của ông quận trưởng.

Rời khỏi phòng họp, nét mặt Mason trở nên khó hiểu. Khi ông ra tới hành lang thì Paul Drake bắt gặp.

— Tôi đã thành công trong việc tìm ra ai là người đã mua chiếc máy ghi âm. Tôi đã ghi số máy có đóng dấu của hãng sản xuất, họ chỉ cho tôi đến cửa hàng đại lý, ở đấy đã cho tôi biết tên của người mua chiếc máy ấy.

— Là ai vậy?

— Một bà tên là Florence Ingle. Điều này có khiến anh suy nghĩ gì không?

— Tôi đã nghĩ đúng. Anh đã biết được những gì về bà ấy?

— Có chứ. Những cái chúng tôi nắm được chắc chắn sẽ làm ông thích thú. Bà Ingle trước tiên đáp máy bay đi Miami, sau đó đến thành phố Atlantic với cái tên Florence Ingle không phải là cùng một người.

— Anh có biết những đặc điểm của bà ấy không?

— Florence Ingle khoảng 38 tuổi, tóc nâu, rất đẹp và lịch sự, cao khoảng 1,55 mét, nặng 58 ký lô, dễ thương nhưng có vẻ buồn rầu. Người đàn bà giả danh kia thì nặng nề hơn, thiếu những thói quen xã giao tuy cố tỏ ra nhưng vậy. Mụ ta kết thúc bằng cách biến mất không để lại dấu vết gì. Mụ ta đã để lại ở khách sạn rất nhiều hành lý, nhưng như bảng kê tiền ứng trước, những hành lý ấy sẽ được cất giữ.

— Tất cả những cái ấy không quan trọng. Điều mà tôi muốn biết, nếu người của anh đã khám phá ra, thì bà Florence Ingle hiện nay đang ở đâu?

— Vâng, những điều vừa kể không phải là không đáng lưu tâm. Ông Mason, ông có biết rằng...

— Tôi biết, tôi biết. Hiện nay bà ta ở đâu?

— Bà ấy nghỉ tại khách sạn Mission ở Riverside, California, dưới cái tên là Florence Landis, là tên thời con gái của bà. Bà ta giả làm một người đàn bà góa, giàu có, từ miền tây đến.

— Tốt, như vậy thật là may. - Mason nói.

CHƯƠNG 14

Sau khi đã đi lang thang một lúc ở gian phòng lớn của khách sạn, Perry Mason uể oải ra bãi cỏ có bể bơi, ngồi trên một cái ghế tựa căng vải và duỗi dài chân ra.

Một phụ nữ tóc nâu, xinh đẹp, mặc bộ đồ tắm đang ngồi cạnh ông. Bà ta nhìn trộm chiều ngang mặt ông qua cặp kính đen. Một lát sau đấy quay lại nhìn những người đang bơi lội.

— Bà muốn rằng chúng ta nói chuyện ở đây hay là nói chuyện ở trong phòng bà, bà Ingle? - Mason hỏi với một giọng như thể đang nói chuyện nhưng không quay mặt về phía bà ta.

Người đàn bà giật mình, đứng lên toan chạy trốn, nhưng rồi lại ngồi xuống ghế.

— Tên tôi là Florence Landis, - bà ta nói.

— Đó là cái tên bà ghi ở đây, là tên của thời con gái, nhưng thật ra bà là Florence Ingle và bà đang dự tính nghỉ hè tại Atlantic. Bà muốn rằng chúng ta nói chuyện ở đây hay ở phòng của bà?

— Tôi không có gì để nói cả.

— Tôi nghĩ là có đấy. Tên tôi là Perry Mason.

— Ông muốn biết gì?

— Tôi là luật sư của Ted Balfour, điều tôi muốn biết là bà có thể cung cấp cho những gì bà biết có liên quan đến Ted.

— Tôi ngờ rằng mình chẳng có gì để đem lại thuận lợi cho Ted cả.

— Thế tại sao bà lại chạy trốn và muốn xóa dấu vết của mình?

— Vì rằng, thưa ông Mason, tôi biết những chuyện chỉ làm rắc rối thêm cho Ted và tôi muốn ẩn náu là để khỏi phải nói chuyện với anh ấy. Xin ông đừng hỏi gì tôi, tôi đảm bảo rằng ông sẽ thấy hối tiếc đấy.

— Tôi rất buồn, nhưng tôi phải nói rằng bà có biết. Tôi là luật sư của Ted nên những chuyện bà nói với tôi không phải như bà khai với các người luận tội.

— Cái gì đã làm cho ông nghĩ rằng tôi có biết một vài chuyện nào đấy?

— Khi một người làm chứng chạy trốn, tôi muốn tìm ra người ấy và do đâu mà họ chạy trốn.

— Được, rất tốt. Tôi sẽ làm cho ông rõ câu chuyện. Ted Balfour đã giết chết người ấy, rồi anh ta cố gắng là cho mọi người tưởng rằng đó là một vụ tai nạn ô tô.

— Tại sao bà lại nghĩ như vậy?

— Vì Ted đang ở trong tình trạng lo lắng. Anh ta chỉ có phụ cấp hàng tháng và không thể có nhiều hơn. Thế là muốn có nhiều tiền, anh ta đã đi đánh bạc, đánh lớn và anh ta đã bị thua to. Anh ta không có gì để trả nợ, nhưng người cho vay thì lại tốt. Ông có biết không, người ta chịu cho anh ấy nợ, nhưng nếu ông chú và ông bác biết rằng anh ta đánh bạc, Ted sẽ mất quyền thừa kế... hoặc ít nhất là anh ta đã nghĩ như vậy. Riêng tôi thì tôi cho rằng chính anh ta nghĩ thế. Tôi biết là chú, bác anh ấy chỉ nói như vậy để anh ta sợ thôi chứ không khi nào là truất quyền thừa kế của anh ta.

— Xin bà tiếp tục, - Mason nói, - tôi đoán rằng Ted đã chạy đến tìm bà.

— Vâng, đúng như vậy.

— Anh ta đã nói với bà như thế nào?

— Anh ta nói mình cần 20.000 đôla và nếu không có đủ số tiền ấy thì là điều kinh khủng cho anh. Anh ta đã đưa cho tôi xem một bức thư về vấn đề này.

— Một bức thư của ai?

— Bức thư không có chữ ký, nhưng Ted đã biết ai là người “gửi nó” cho anh. Người ta nói với anh ta là không thích những người trả nợ chậm trễ, và nếu như anh ta không trả tiền ngay thì người ta sẽ cử một người đòi nợ thuê đến gặp.

— 20.000 đôla, đó là số tiền lớn.

— Không bao giờ Ted dám mơ đến một số tiền lớn đến như vậy nếu họ không kích thích anh ta, ông hiểu chứ?

— Và bà đã cho anh ta vay số tiền ấy?

— Không. Bây giờ thì tôi lấy làm tiếc. Lúc ấy tôi cho rằng Ted cần một bài học. Tôi tự bảo là nếu tôi kéo anh ta ra khỏi thì anh ta lại lao vào cờ bạc với ý nghĩ là kiếm tiền để trả nợ cho tôi. Ôi, ông Mason, bây giờ thì tôi rất muốn đưa cho anh ta số tiền ấy.

Người đàn bà trẻ đưa tay lên trán và nói tiếp:

— Ted bị ốm vì chuyện này. Anh ta nói với tôi là anh ta có một khẩu súng để nơi ngăn đựng găng tay trong xe và không ngần ngại dùng nó khi cần thiết. Anh ta sẽ không để mình bị đánh đập vì anh biết chắc chắn rằng mình sẽ có số tiền ấy, vấn đề là thời gian thôi. Thực ra thì khi bố mẹ anh ấy chết có để lại cho anh ấy một gia tài nho nhỏ, anh ta chỉ được tiêu dùng với số tiền lãi, nhưng anh ta nghĩ rằng mình sẽ có được 20.000 đôla trên số gia tài ấy, ngặt là người quản lý số tiền kia lại đi nghỉ hè, Ted phải đợi đến khi ông ta trở về.

— Tốt, - Mason nói. - Chuyện gì xảy ra tiếp theo?

— Thế là cái chết đến với tên đòi nợ thuê nổi tiếng đó, - bà Ingle giải thích. - Ông biết chứ, Ted đã giết tên này và cố gắng để người ta tưởng rằng hắn là nạn nhân của một vụ tai nạn xe hơi.

Mason có vẻ suy nghĩ và nhìn người đàn bà trẻ.

— Bà nói với tôi chuyện ấy mà bà không cầu nguyện sao?

— Đó là sự thật.

— Tôi đã biết rõ sự thật. Tôi chỉ muốn lưu ý là bà đã nói chuyện đó mà không cầu nguyện.

— Tôi bị bắt buộc phải làm như vậy vì ông đã tìm ra những dấu vết của tôi.

— Thôi được. Và bây giờ xin bà nói cho tôi biết rõ lý do thật sự đã khiến bà sợ hãi khi bị chất vấn.

— Tôi đã nói với ông tất cả những điều tôi biết.

— Thế còn chiếc máy ghi âm?

— Máy ghi âm nào?

— Cái máy mà bà đã mua... với cái tai nghe có thể gắn vào tường.

— Tuyệt đối là tôi không biết chuyện ấy.

— Thôi, đừng nói nhảm nữa.

— Ông Mason, ông không có quyền nói với tôi bằng giọng như thế. Tôi thành thật với ông và ông đã nhầm tưởng rằng vì tôi là phụ nữ nên có thể bắt tôi phải yên lặng.

Thò tay vào túi áo vét tông, Mason lấy ra một mảnh giấy, gấp tư, và ném xuống đầu gối của bà Ingle.

— Cái gì vậy? - Bà ta hỏi.

— Giấy mời bà đến khai báo như một nhân chứng trong vụ án của Balfour. Bà đừng quên là phải có mặt đúng giờ giấc và địa điểm theo như trong giấy đã ghi, nếu không như vậy thì bà sẽ được đặt trong sự truy nã của pháp luật. Tôi rất tiếc là đã bị bắt buộc phải tới đây, nhưng chính bà đã khiến tôi phải làm thế. Tạm biệt, bà Ingle.

Mason đứng lên và đi một vài bước thì người phụ nữ liền gọi lại:

— Xin chờ, xin chờ! Vì tình yêu của Thượng đế. Ông Mason, ông đừng đi như vậy!

Luật sư dừng bước và ngoái cổ lại nhìn bà ta.

— Tôi... tôi sẽ nói sự thật với ông. Ông không nên làm tôi phải như vậy, ông Mason ạ.

— Bà phải như thế nào?

— Ra hầu tòa trong vụ này.

— Tại sao?

— Vì nếu ông bắt buộc tôi làm nhân chứng. Tôi... ôi điều ấy sẽ rất ghê gớm.

— Bà hãy giải thích cho.

— Tôi không dám nói chuyện này với ai. Ôi! Tôi không thể.

— Vì lý do gì?

— Tôi bảo đảm với ông... cái đó không có ích gì cho ông đâu, ông Mason... và cái đó hết sức ghê gớm.

— Tốt, tốt. Bà sẽ có lời khai trước tòa. Chúng ta sẽ gặp nhau ở tòa án.

— Nhưng không thể để tôi phải khai báo, ông Mason. Nếu tôi nói điều mà Ted Balfour đã yêu cầu tôi làm, nếu người ta biết anh ta cần tới 20.000 đôla và người đòi nợ thuê kia.

— Nếu bà nói chuyện ấy thì chưa chắc là ai đã tin lời bà. Tôi đã đưa cho bà một giấy mời ra trước tòa để khai báo vì bà đã chạy trốn. Tôi nghĩ là cách duy nhất khiến bà phải lên tiếng. Tôi muốn tìm ra sự thật, nếu bà biết một vài điều gì đấy dẫn tới việc bà phải lẩn tránh cùng có những biện pháp đề phòng để người ta không tìm thấy bà thì tôi muốn biết cái đó là cái gì.

Bà Ingle hình như sắp ngất, nhưng bà đã cố gắng gượng lại một cách khó nhọc, bà nói:

— Xin mời ông vào phòng nhảy. Chúng ta có thể nói chuyện ở đó mà tôi không bị lộ...

— Và bà nói với tôi về sự thật?

Bà ta xác nhận bằng cái gật đầu.

— Thế thì chúng ta vào đấy. - Mason nói và đi vào phòng nhảy.

Bà ta đứng dậy theo Mason.

— Thế nào? - Ông nói lúc bà đã ngồi và người hầu bàn đã đi xa sau khi phục vụ.

— Ông Mason, tôi đã tìm cách để bảo vệ một người.

— Tôi đã nghĩ như vậy.

— Một người mà tôi yêu tha thiết.

— Guthrie Balfour? - Mason nói.

Sau một lúc yên lặng, bà Ingle như sắp chối nhưng rồi bà lại ngẩng đầu lên một cách kiên quyết, đôi mắt loáng ướt.

— Như vậy thì bây giờ bà hãy nói cho tôi nghe sự thật... cái sự thật ấy.

— Tôi không biết nói dối, ông Mason, và tôi cũng ít khi làm như thế, - bà Ingle nói rồi tháo cặp kính đen để lộ một khuôn mặt với đôi mắt mất ngủ và đầy nỗi lo lắng.

— Cái gì đã xảy ra?

— Ông Mason, Dorla Balfour là một người đàn bà tham lam và độc ác nhưng lại có ảnh hưởng lớn đến Guthrie Balfour, một sự ảnh hưởng mà tôi cho là gần như một phép thôi miên. Ả ta không phải là con người mà anh ấy từng mong muốn, nhưng anh không thể thoát ra khỏi sự ràng buộc với ả... như là... như thể là đã chắn ngang anh ấy, như là anh ấy bị cột chặt vào ả vậy.

— Xin tiếp tục.

— Tôi sẽ nói hết với ông, ông Mason ạ. Tôi chỉ xin ông nghe mà không nên cắt lời tôi, vì đây là câu chuyện không thể nào tưởng tượng nổi, riêng tôi, tôi thật không chút hài lòng về vai trò tôi đã tham gia, nhưng... cuối cùng nói ngắn gọn lại, cái đó giải thích cho ông rõ nhiều chuyện.

— Tôi đang lắng nghe bà nói.

— Dorla bao giờ cũng là một con người đĩ thỏa. Ả ta bòn rút tối đa Guthrie Balfour, nhưng những khi anh ấy đi vắng, tôi bảo đảm với ông là ả ta không bỏ mất một chút nào để hiến cái thời cơ quý báu cho những gã đàn ông khác... Tất nhiên là Guthrie dần dần cũng nhận ra điều ấy và muốn ly dị, nhưng anh lại bị bắt buộc phải mất một số tiền lớn về trợ cấp nuôi dưỡng. Dorla hẳn không từ chối ly dị nếu ả lợi dụng được món béo bở, ả phải chờ để thu xếp sao cho có phần lớn nhất của chiếc bánh ga tô.

— Và bà đã tham gia vào công việc, phải không?

Bà Ingle vội cụp mi xuống.

— Có hay không? - Mason gặng hỏi.

— Có, - bà ta nói khẽ, - nhưng giữa chúng tôi hầu như không có gì ngoài... ngoài sự thân mật.

— Nhưng bà đã không thể chứng minh được điều đó.

— Ả ta tìm mọi lời nói bóng gió để chúng tôi có thể bị bôi nhọ do tai tiếng...

— Tốt. Tôi bắt đầu hiểu rõ thêm. Bà cứ tiếp tục.

— Như vậy rồi Guthrie đi Chihuahua. Ít nhất đó là điều anh đã nói với Dorla. Còn trên thực tế thì tuy lấy vé đi Los Angeles nhưng anh ấy lại xuống ga Alhambra Pasadena.

— Ông ta xuống đấy ư?

Bà Ingle xác nhận sự việc bằng cái gật đầu.

— Nhưng đó là việc Dorla phải làm kia mà? - Luật sư ngạc nhiên hỏi lại.

— Tôi biết rõ việc này. Đó là kế hoạch do Guthrie bày ra. Khi xe lửa đỗ ở ga Albraham Pasadena, anh đã kêu ả vào trở lại buồng của mình. Nhưng đến lúc tàu sắp chạy thì Guthrie đã xuống ga và đi ngược chiều với ả. Anh đã thuê sẵn một chiếc xe hơi, không thuê người lái và chỉ yêu cầu người ta mang xe tới chỗ ấy. Anh ấy có thể dễ dàng đi theo Dorla khi ả ta lên một chiếc xe tắc xi sau lúc ra khỏi nhà ga.

— Nếu tôi hiểu thì con tàu tiếp tục chạy mà không có Dorla lẫn Guthrie ở trên tàu.

— Vâng, đúng như thế đấy.

— Tốt, bà cứ tiếp tục cho. Sau đấy thì cái gì đã xảy ra?

— Guthrie đã theo dõi Dorla. Ồ, ông Mason, tôi đã van anh ấy đừng làm như vậy! Tôi đã nói với anh ấy không thể nhớ là bao nhiêu lần nữa, rằng nên giao việc đó cho một thám tử tư nhân. Đấy là công việc của họ, nhưng anh ấy lại muốn tự mình làm lấy. Dorla có một ảnh hưởng như vậy tới anh Guthrie nhưng anh ấy thì không lường hết được những khó khăn để có thể trông thấy ả ta bằng chính mắt của mình. Anh ấy biết rằng ả ta có thể làm cho anh chỉ nắm bắt những quả bóng bay của những chuyện vô vị, còn anh thì lại muốn bắt được ả với một chứng cớ... Nhưng anh ấy còn muốn chỉ một mình anh nắm được chứng cớ đó cho dù một phần ba của nó đã sờ sờ rồi. Đấy là lý do tại sao anh ấy đã nhờ tôi mua hộ chiếc máy ghi âm. Anh ấy muốn ghi lại một cái gì đã xảy ra sau đó, nói gọn lại là sau khi ả ta gặp lại người đàn ông kia.

— Rõ. Và Dorla đã làm gì?

— Chiếc tắc xi đã đưa ả về thẳng khách sạn “Nghỉ ngơi tốt”, ở đấy ả đã gặp tình nhân của mình.

— Còn Guthrie lúc ấy ở đâu?

— Anh ấy đã thuê một phòng ở chéo góc với phòng Dorla. Anh ấy đã dùng tai nghe gắn vào tường để có thể ghi hết vào máy ghi âm. Trời, quả là điều ấy đã phá hủy mọi việc anh ấy muốn làm.

— Nhưng tại sao bà biết tất cả những việc ấy?

— Guthrie đã gọi dây nói cho tôi.

— Từ Chihuahua?

— Không... Tôi xin ông. Ông hãy để tôi kể cho ông nghe theo cách của tôi.

— Được, xin bà nói tiếp.

— Sau một lúc, Dorla đi ra khỏi khách sạn để trở về nhà nhằm làm cho Ted có thể chứng nhận là ả không rời khỏi phòng mình nhưng rồi ả sẽ quay lại khách sạn lúc đêm khuya.

— Sao nữa?

— Thế rồi Guthrie đã làm một việc ngu ngốc nhất trong đời. Anh ấy nghĩ rằng có thể đột nhập vào phòng bên cạnh chạm trán với gã đàn ông đó - tên mà hắn ghi ở khách sạn là Jackson Eagan - với những chứng cớ mà anh vừa thu thập được và bắt buộc hắn ký vào một bản thú nhận những việc đã làm. Thật là điên rồ.

— Chuyện gì xảy ra tiếp theo?

— Tên Eagan ấy ở trong khách sạn đèn sáng lờ mờ. Khi Guthrie tìm cách bật đèn lên, anh liền bị chói mắt do ánh sáng mạnh của chiếc đèn bấm cầm tay mà kẻ kia đang chiếu vào mình. Eagan, hắn ta, trông thấy anh hoàn toàn rõ và nhận ra có lẽ đấy là Guthrie. Hắn sợ sự giận dữ của người chồng bị cắm sừng nên ném vội một chiếc ghế vào chân anh, nhưng Guthrie cũng đã làm cho hắn hoảng sợ bởi khẩu súng của Ted mà anh đã lấy ở ngăn để găng tay trong ô tô. Họ vật lên nhau để giành lấy khẩu súng. Khi đánh nhau, súng nổ, và Eagan đã ngã xuống. Chỉ nhìn thấy cách ngã của hắn, Guthrie biết là hắn đã chết. Lập tức anh thấy rõ tình huống. Sợ rằng một người nào đấy vừa nghe thấy tiếng súng nổ và sẽ báo cho cảnh sát, anh đã vội vàng ra khỏi phòng, vào xe hơi và phóng hết tốc độ.

— Sau đấy?

— Sau đấy thì Guthrie đã nảy ra ý định. Hiểu rõ rằng không có ai ngoài tôi biết là anh đã rời khỏi xe lửa, anh bèn gọi dây nói cho tôi kể lại những chuyện vừa xảy ra. Anh báo cho tôi là sẽ đáp máy bay để đuổi kịp xe ở Phoénix và anh sẽ gọi điện cho Dorla tới gặp anh ở Tucsen. Bằng cách ấy, Dorla sẽ cấp cho anh một chứng nhận là ngoại phạm. Anh yêu cầu tôi thuê một chiếc máy bay, bay theo giờ, để đến Phoénix mang chiếc máy bay kia về. Anh cũng nói riêng với người thợ máy để tôi nhận lại chiếc máy bay ấy không gặp khó khăn gì, và với cách đó không ai biết được việc anh đã làm.

— Vâng, rồi sau đấy?

— Sau đấy là công việc của tôi. Sau khi về với chiếc máy bay. Tôi mang chiếc xe hơi mà Guthrie đã thuê để trả lại cho chủ.

— Và Dorla đã gặp ông ta?

— Dorla đã gặp anh ấy, nhưng vẫn dưới cái vẻ là ả đang ngồi trong toa xe lửa. Nhưng tôi, tôi biết đó là sự dối trá, vì Guthrie đã nói hết với tôi về sự việc xảy ra. Ông hiểu chứ, ông Mason. Anh ấy gọi ả đến là để anh có một nhân chứng về sự ngoại phạm. Anh không nói với ả những gì đã xảy ra vì điều đó chẳng ích gì. Khi Dorla trở lại khách sạn ngay đêm hôm ấy, ả ta đã trông thấy Eagan, tình nhân của ả nằm chết ở trong phòng. Vào những trường hợp như vậy tôi biết rằng Dorla có thể làm gì, và quả nhiên ả ta đã làm như vậy.

— Ả đã gọi dây nói cho Banner Boles. Chính hắn thường là người được gọi đến mỗi khi một thành viên trong gia đình Balfour có việc khó giải quyết. Hắn ta được trả lương năm “để thu xếp các công việc”. Chắc chắn là Boles đã tính toán rằng, thà đó là vụ ngộ sát đối với Ted còn hơn đấy là một vụ cố sát đối với Guthrie. Hắn ta là con người rất xảo quyệt và khéo léo. Hắn đã làm mọi việc và Dorla đã đáp máy bay đi Tucsen. Ở đấy ả kịp lên xe lửa. Guthrie đã buộc ả phải thề rằng đã cùng anh đi xe lửa suốt chặng đường. Và chắc chắn Dorla đã nhận lời vì điều này hợp với ý đồ của ả, từ nay ả sẽ hút máu Guthrie cho đến chết. Cũng có thể là sẽ chấp nhận cuộc ly hôn vào lúc ả tìm được một người chồng giàu có sau khi đã bòn rút ở Guthrie tất cả những cái gì có thể bòn rút được. Bây giờ thì ông đã hiểu vì sao tôi phải tránh né. Nếu không có sự trùng hợp trong vụ này, sự trùng hợp mà đối với Ted không phải là một việc gì lớn lao lắm như kinh nghiệm đã chỉ rõ, đã được tạo ra khi người ta không thể chất vấn tôi được.

— Bà có những tin tức gì về Guthrie từ khi ông đến Mêhicô không? - Mason hỏi.

— Đúng là cái này. - Bà Ingle trả lời bằng cách đưa cho Mason một bức điện tín nhàu mà bà vừa lấy trong túi xách tay ra.

Mason mở tờ giấy ra và đọc:

Không được nói một lời nào về việc đã xảy ra. Stop, Dorla và tôi đã đi đến một thỏa thuận. Stop. Hãy nghĩ rằng mọi việc từ nay sẽ tốt đẹp. Stop. Guthrie.

— Bức điện tín này được đánh đi từ Chihuahua?

Người đàn bà trẻ xác nhận.

— Và từ đó?

— Từ đó, ồ không cần nói đến nữa! Dorla đã đi với anh ấy, và chỉ có trời mới biết là ả ta đã hành hạ anh ấy như thế nào...

— Guthrie có phải là loại người có thể để mặc cháu mình bị kết tội là đã giết người không?

— Ồ! Không. Dứt khoát là không. Nếu cần, anh ấy sẽ nói ra tất cả. Mà thực ra, ông Mason ạ, anh ấy giết người vì sự tự vệ chính đáng.

— Hẳn là rất khó khăn để chứng minh như vậy.

— Cuối cùng thì ông đã biết tất cả, ông Mason. Bây giờ ông sẽ làm gì?

— Tôi chỉ có thể làm một việc, vì tôi là người bào chữa cho Ted Balfour.

— Ông muốn rằng ông sẽ nói ra tất cả?

— Vâng, nếu cần thiết phải như vậy.

Bà ta nhìn ông với một vẻ giận dữ.

— Tôi đã thật thà với ông, ông Mason.

— Còn tôi, tôi có trách nhiệm với thân chủ của mình.

— Được. Nhưng nếu ông xem tôi như một kẻ khờ khạo thì ông đã lầm, ông Mason ạ. Dù cho ông làm gì, ông cũng không thể buộc tôi nhắc lại những điều mà tôi đã nói với ông... Tôi nói cho ông biết để ông làm thế nào giải quyết tốt công việc. Ông hãy hiểu rằng ông đang làm việc cho gia đình Balfour! Họ rất giàu. Ông có thể nhận được một khoản tiền thù lao mà chưa bao giờ ông...

— Tôi đã trả lời bà rồi, - Mason cắt ngang lời bà ta và đứng lên.

— Ông muốn gì? Câu trả lời của ông là thế nào?

— Mảnh giấy lúc nãy bà đã bỏ vào túi xách tay và bà sẽ khai báo như một nhân chứng trong vụ án Balfour.

CHƯƠNG 15

Chúng ta đang gặp những chuyện phiền phức, Della Street báo tin khi ông chủ của mình về tới văn phòng.

— Những chuyện phiền phức thế nào? - Mason hỏi.

— Tôi không rõ, nhưng ông Addison Balfour đã gọi dây nói tới.

— Tự ông ta?

— Vâng, tự ông ấy.

— Và ông ta muốn gì?

— Ông nói với tôi rằng công việc trở nên phức tạp, rằng thế lực của gia đình Balfour đang gặp sự đe dọa. Ông ấy tin tưởng ở ông sẽ làm tất cả nhưng việc cần thiết và báo cho biết là cánh tay phải của ông ấy, ông Banner Boles, sẽ tới gặp ông để thăm và để ông có thể bàn bạc với ông ta.

— Ông ta có nói rõ với cô về tính chất của những sự “phức tạp” ấy không?

— Không.

— Như vậy, chúng ta chỉ còn có việc là ngồi đợi Banner Boles thôi.

— Còn bà Florence Ingle? - Della Street hỏi.

— Tôi đã có cuộc nói chuyện với bà ấy.

— Hình như việc ấy đã làm ông không mấy hài lòng?

— Thật là vậy.

Chuông điện thoại reo và Della Street tới cầm máy trả lời.

— Vâng... Xin chờ một chút, ông Boles, tôi tìm xem.

Cô ấn nút bấm ở máy nhưng chưa kịp nói đó là việc gì vì ông luật sư đã nhấc máy đặt trên bàn.

— Vâng, a lô... Perry Mason đây.

— Tôi là Banner Boles, ông Mason, một giọng thân mật vang lên ở đầu dây bên kia. Ông Addison đã gọi dây nói cho ông về công việc của tôi rồi chứ?

— Tôi vừa tới văn phòng. Tôi đã nghe người thư ký của tôi nói lại là ông ấy vừa gọi dây nói.

— Tôi cần gặp ông, ông Mason ạ.

— Vậy xin mời ông tới ngay.

Một lúc yên lặng, rồi Boles nói:

— Đây là một việc khá tế nhị, ông Mason.

— Tôi không nghi ngờ gì về điều ấy, vì chúng ta không thể thảo luận việc này ở dây nói.

— Cũng không phải ở văn phòng của ông, tôi ngại.

— Tại sao vậy? - Mason ngạc nhiên.

— Tôi không bao giờ thảo luận những công việc thuộc loại này ở bàn giấy của một người khác.

— Vì lý do gì?

— Vì một người nào đó dễ dùng máy ghi âm.

— Tôi ấy à?

— Bất kỳ ai.

— Được, trong điều kiện như vậy, ông muốn chúng ta gặp nhau ở đâu?

— Trên một mảnh đất trung lập, - Boles trả lời với một tiếng cười dịu dàng, cố gây cảm tình. - Việc này tôi sẽ cố thực hiện, ông Mason. Tôi sẽ đến tìm ông và chúng ta cùng đi. Chúng ta sẽ đi bộ chừng nào còn thấy thích thú và khi chúng ta dừng bước, chúng ta sẽ thuê một chiếc tắc xi đầu tiên đi tới. Chính trong chiếc xe này sẽ diễn ra cuộc thảo luận thật sự của chúng ta.

— Đồng ý, như ông muốn. - Mason nói và đặt máy.

Rồi ông quay sang người thư ký.

— Khi Boles đến thì cô tìm tôi, vì ông ta thấy nói chuyện ở đây không đảm bảo bí mật.

— Ông chủ, tôi rất sợ là loại người ấy sẽ tìm cách chơi xấu với ông nếu ông không làm theo ý họ. Họ rất mạnh và lợi ích của họ đang bị đe dọa nghiêm trọng.

— Đấy cũng là cảm nghĩ của tôi, - Mason nói và bước đi thong thả trong phòng.

— Ông tìm hiểu được gì qua bà Ingle chứ ạ?

— Có đấy.

— Gì vậy?

Ông tiếp tục bước trong một vài giây đồng hồ rồi mới nói:

— Để tôi suy nghĩ một lát. Tôi muốn biết tất cả những cái gì có thể có để tìm ra tung tích của Jackson Eagan.

— Ông ta đã chết.

— Điều ấy không ngăn trở việc tôi muốn tìm hiểu rõ hơn về người này. Hiện nay, chúng ta mới chỉ biết một số điểm ghi trong giấy phép lái xe và những điều trong bức điện do các cộng tác viên của Paul cung cấp. Vẫn chưa đủ. Tôi muốn biết người ấy đã sống như thế nào, bạn bè với những ai, đã chết ra sao, người ta đã mai táng người ấy như thế nào..v..v. Tóm lại, tất cả những cái gì để có thể hiểu rõ về con người ấy.

— Ông ấy đã chết ở Yucatan, Mêhicô, - Della nói.

— Drake phải tìm cho ra là những ai đã biết ông ấy chết và anh ta phải kiếm cho tôi bản chụp giấy xin phép lái xe của Eagan, vì tôi muốn so sánh dấu tay trong giấy ấy và dấu tay của người chết.

Della Street ngồi trước máy đánh chữ và đánh bảng danh mục những danh sách mà luật sư cần.

— Tôi sẽ mang ngay sang cho Paul tất cả những yêu cầu đó, - cô nói.

— Không, cô hãy đưa từng ít một thôi. Tôi muốn rằng cô ở đây khi Boles tới, cô sẽ quan sát ông ta ở phòng đợi, rồi cho tôi biết nhận định của cô trước khi dẫn ông ấy vào.

Della Street mang bảng danh mục công việc vừa đánh máy vào phòng thư ký và một lúc khá lâu thì quay trở lại.

— Tôi đã nhờ Gertie đến chỗ Drake, - cô nói, - và Boles, khách của ông, đã tới khi tôi ở đấy. Tôi nói với ông ta là tôi vào báo tin cho ông.

— Đấy là loại người như thế nào? - Mason hỏi.

— Một người to, cao, đẹp trai, tóc hung, mắt xanh biếc, lịch sự và rất quả quyết. Người ta có thể nói rằng ông ta có phong cách của một nhà ngoại giao.

— Phải. - Mason xác nhận. - Những công việc của ông ta phải đảm nhiệm vì lợi ích của công ty Balfour đều cần thiết đến phong cách ngoại giao và sự khéo léo. Thôi, cô dẫn ông ta vào, Della. Ông ta có mang theo cặp da không?

Người phụ nữ trẻ lắc đầu.

— Được, mời ông ta vào.

Della Street trở ra gặp Boles, khi vào tới cửa văn phòng, ông ta nở một nụ cười thoải mái và thân mật bắt tay luật sư.

— Tôi rất lấy làm phiền lòng là đã đưa ông vào một tình huống khá phức tạp. Thưa ông, nhưng chắc ông đã hiểu thế nào là nghề nghiệp như nghề nghiệp của tôi... Chúng ta đi chứ?

— Vâng, nếu ông cần. Nhưng tôi có thể bảo đảm với ông là văn phòng này rất kín đáo.

— Không, không. Tôi muốn nói rằng chúng ta nên đi ra.

— Tôi thấy là ông không mang theo cặp da?

Boles lắc đầu và cười.

— À vâng, ông quả thật là một con người tinh quái, ông Mason. Tôi thú thật là định mang theo máy ghi âm để trong cặp da, nhưng tôi không làm vì sẽ gặp một người có tầm cỡ như ông. Khi tôi làm việc với một người như ông, tôi luôn luôn thẳng thắn. Tôi không muốn ông ghi âm lại cuộc nói chuyện nên tôi cũng sẽ không là như vậy.

— Như vậy là đúng, - Mason xác nhận trước khi quay sang người thư ký của mình. - Della, tôi sẽ quay về vào lúc... Quỷ thật. Chiếc đồng hồ đâu rồi? Mấy giờ rồi, Boles?

Boles vội xem chiếc đồng hồ quả quýt của mình và trả lời:

— 3 giờ kém 10.

— Ông đã làm đồng hồ chạy chậm đi à?

— Không, không. Chính xác là 3 giờ kém 10.

— Nhưng đồng hồ của ông chỉ 12 giờ rưỡi.

— Ôi! Không, không, không phải như thế. - Boles tỏ ra phật ý.

— Nhưng đúng là như thế. Ông hãy bỏ đồng hồ ra và xem lại.

— Tôi đã nói là ông nhầm, - Boles khẳng định và không mỉm cười nữa.

— Hai trường hợp chỉ nên chọn một, - Mason nói. - Hoặc là anh cho tôi xem chiếc đồng hồ hoặc là không có cuộc gặp gỡ nào cả.

— Tốt, thôi được, - Boles nói và lấy bao da đựng chiếc đồng hồ ra, kèm theo chiếc đồng hồ là hai sợi dây thò từ ống tay áo kéo theo. - Tôi tin là tôi không nên làm như vậy đối với ông, - ông ta nói thêm và lấy các thứ trong túi áo vét tông ra.

— Không có chiếc máy ghi âm nào nữa chứ, - Mason hỏi. - Có thể nó ở phía sau chiếc caravát của ông chăng?

— Ông tự xem lấy.

Mason lật chiếc caravát của người đối thoại, sau đấy sờ nắm các túi phía trên của áo vét tông và kéo từ đó ra một chiếc máy ghi âm nhỏ, rồi nói:

— Bỏ dây ra khỏi nguồn điện, như vậy tôi mới yên tâm.

— Chúng ta sẽ là tốt hơn, - Boles đề nghị. - Ông cầm lấy chiếc máy ghi âm cho vào túi mình, còn tôi, tôi giữ cái micrô có dạng chiếc đồng hồ.

— Tốt, - Mason xác nhận. - Còn bây giờ thì chúng ta đi.

— Ông muốn đi về phía nào? - Boles hỏi sau khi họ đi ra hè phố.

— Tùy ông.

Họ đi khoảng 200 mét, Mason chợt dừng lại.

— O.K. Bây giờ chúng ta sẽ lên chiếc tắc xi đầu tiên đi qua

Họ phải đợi chừng hai hoặc ba phút trước khi thấy một chiếc xe chưa có khách.

— Đi đâu ạ? - Người lái xe hỏi sau khi hai người đã ngồi yên trên chiếc ghế dài phía sau xe.

— Đi hết con phố này, rồi thì cho chúng tôi đi qua những phố vắng. Chúng tôi sẽ hạ tấm kính ngắn xuống vì chúng tôi cần nói chuyện.

— Các ông không muốn gì hơn chứ? - Người lái xe hỏi.

— Không. Anh cứ lái xe chạy tùy ý cho đến lúc chúng tôi nhắc anh quay về chỗ cũ.

Người lái xe đẩy tấm kính che xuống và hai người đã ở trong một ngăn riêng biệt sau chiếc xe. Mason quay về phía Boles:

— Nào, bây giờ tôi nghe ông.

— Tôi đảm nhiệm, theo quy tắc chung, việc cho dầu mỡ vào các bánh xe để công ty Balfour được chạy đều, - Boles giải thích. - Guthrie Balfour đã gọi dây nói cho tôi là phải đáp máy bay sang gặp ông ấy ở Chihuahua.

Mason gật đầu tỏ vẻ bằng lòng.

— Những điều mà tôi nói với ông bây giờ, - Boles tiếp tục, - đều rất bí mật và ông không được nhắc lại với ai.

— Nói với tôi, - Mason trả lời, - là ông nói với người luật sư đang chịu trách nhiệm biện hộ cho những lợi ích của khách hàng mình. Tôi không thể hứa với ông điều gì.

— Vâng. Nhưng, - Boles nhấn mạnh với một giọng nói rất dễ mất cảm tình, - nhưng ông không nên quên là ông được trả công do công ty Balfour.

— Người ta trả công cho tôi để bảo vệ một khách hàng. Trả công vì công việc ấy thì ai trả không quan trọng.

Boles nhìn ông một lúc yên lặng.

— Điều đó có làm thay đổi hoàn cảnh công việc không? - Mason hỏi.

— Tôi sẽ phó thác cho ông vài điều, - Boles trả lời. - Nếu ông khôn ngoan, ông nên làm những gì tôi nói. Nếu ông cố gắng làm khác đi, ông có thể bị thất bại.

— Tốt, câu chuyện của ông là gì?

— Ông không được nhắc lại một lời nào những chuyện tôi nói với ông cho bà Guthrie Balfour.

— Bà ta không phải là thân chủ của tôi, nhưng tôi đã nói là tôi không có lời hứa nào.

— Thôi được. Chúng ta hãy vào việc. Ông cần có tin tức về Jackson Eagan phải không?

— Tôi đang tìm cách để có được những cái ấy, phải.

— Như vậy, - Boles nói và cho tay vào túi áo vét tông, - đây là giấy phép lái xe của Jackson Eagan. Đây là bản sao hợp đồng ông ta đã ký thuê xe. Đây là tờ hóa đơn người ta đã đưa cho ông ấy ở khách sạn “Nghỉ ngơi tốt”. Đây là chiếc ví với những giấy tờ căn cước, thẻ câu lạc bộ và khoảng 275 đôla. Còn đây là chiếc chìa khóa và chiếc đồng hồ quả quýt đã vỡ mặt kính. Đồng hồ đã không chạy nữa vào lúc 1 giờ 32 phút.

Boles trao tất cả những thứ này cho Mason và luật sư hỏi:

— Tôi phải làm gì với những thứ này?

— Bỏ chúng vào túi ông.

Luật sư do dự một lúc nhưng rồi ông làm theo và hỏi:

— Làm thế nào ông có được những thứ này?

Boles ném một cái nhìn về phía người lái xe, đang chăm chú lái, rồi nói:

— Công ty Balfour là một tổ hợp xí nghiệp lớn gồm những cổ phiếu hoàn toàn nằm trong tay những người trong gia đình. Những người này chỉ nắm cổ phiếu, họ đã đưa tất cả gia sản vào công ty.

Mason ngẩng cao đầu và Boles tiếp tục.

— Là luật sư, ông cần hiểu điều đó mang ý nghĩa gì. Nếu có việc nào xảy ra hoặc nếu có một người nào đấy ngoài gia đình nắm được vụ xét xử gì chống lại một thành viên trong gia đình Balfour thì những cổ phiếu của người Balfour ấy bị mất. Bằng cách này thì sẽ có một cổ đông không phải là người trong gia đình, trừ trường hợp công ty tìm ra một cách dàn xếp. Mọi người không muốn có một cổ đông là người ngoài gia đình.

— Ông nghĩ tới ai khi đưa ra giả thiết ấy? - Mason hỏi.

— Dorla Balfour.

— Ông giải thích cho tôi về điều ấy đi.

— Addison Balfour là bộ óc của toàn công ty, - Boles nói. - Théodore, cha của Ted là cánh tay phải của ông, nhưng Guthrie không phải là nhân vật quan trọng trong công cuộc kinh doanh. Đúng là khi Guthrie lấy vợ một lần nữa với một người phụ nữ như Dorla, Addison rất không bằng lòng. Ông ấy có dự đám cưới, có chúc tụng, có hôn cô dâu, nhưng sau thì ông dự kiến lập một quỹ đen cho cái ngày phải bồi thường cho Dorla.

— Rõ. Ông cứ tiếp tục đi. - Mason nói.

— Nhưng Dorla không có trí thông minh để chờ đợi. Ả ăn chơi phóng đãng và vô ích, nếu tôi nói về các chi tiết. Tự nhiên, tuy không mong có những chuyện như vậy, Addison đã hình dung ra sự ngẫu nhiên đó và giao cho tôi giám sát Dorla. Tôi đã thu thập tương đối đủ những chứng cứ để giải phóng cho Guthrie khỏi con người liều lĩnh kia khi ông này chắc chắn đã nghe được tình hình và tự mình thu thập các chứng cứ ấy. Chỉ cần ông này có ý định tìm đến tôi, tôi có thể chỉ cho ông những bức ảnh trong khách sạn, ở đấy Dorla và Eagan đã tìm gặp nhau hàng tá lần. Nhưng như một kẻ điên rồ, Guthrie lại muốn tự mình làm lấy. Trước khi quyết định đi Mêhicô, ông ấy nói với Dorla rằng ả phải đi theo ông đến ga Pasadena Albraham để nhìn thấy ông đang ở trong xe lửa và ả sẽ yên tâm.

— Rồi chuyện đó xảy ra như thế nào? - Mason hỏi như thể chưa biết chuyện gì.

— Thật là hay! Trong lúc ả rời khỏi tàu thì Guthrie cũng liền xuống ga và đi theo chiều ngược lại, đến mức ông ấy có thể đuổi theo với một chiếc xe hơi đã cẩn thận thuê từ trước. Dorla thì chỉ có một sự vội vàng đến gặp tình nhân của ả là Jackson Eagan ở khách sạn “Nghỉ ngơi tốt”. Thế rồi sau một hồi gặp mặt rất là nồng nàn. Dorla đã trở về nhà trong một vài tiếng đồng hồ để đánh lừa Ted. Mở đầu một cuộc theo dõi, Guthrie đã chuẩn bị cho mọi sự ngẫu nhiên, và ông ấy có được may mắn là có một máy ghi âm rất nhạy, ông đã gắn nói vào bức tường ngăn hai căn buồng. Ngoài ra ông còn có một máy đặc biệt cho phép nghe được tiếng động do máy kia ghi được và ghi vào máy.

Mason lại một lần nữa ngẩng đầu lên tỏ rõ là mình đang chú ý.

— Tôi để cho ông tự suy nghĩ là ông đã nghe được những gì. Khi Dorla vào xe hơi của Eagan để làm một cuộc đi khứ hồi về nhà thì Guthrie đã làm một việc nhảm nhí lớn nhất. Ở máy ghi âm, ông ấy đã có tất cả những chứng cứ ông cần, nhưng ông lại muốn trực tiếp đóng vai trò người chồng bị làm nhục trước mặt Jackson Eagan và tính bắt anh ta phải ký và một giấy thú nhận. Nhưng khi ông ấy vào căn phòng kế bên, Eagan đã làm quáng mắt ông bằng cách chĩa vào ông ánh sáng của một đèn điện bấm và họ xông vào đánh nhau. Guthrie có lẽ đang có trong mình một khẩu súng cỡ nòng 22 mà ông đã lấy ở ngăn đựng găng tay trong xe của Ted trên đường lúc xe chạy ra ga. Lúc hai người đánh nhau, súng nổ, và Eagan ngã xuống, đầu đạn cắm vào sọ. Bấy giờ Guthrie rất sợ hãi, chạy ra ngoài và gọi dây nói cho tôi từ trạm điện thoại đầu tiên ông thấy trên đường đi. Ông ấy nói với tôi rằng ông ở khách sạn “Nghỉ ngơi tốt” và đang có những chuyện lo phiền nghiêm trọng. Tôi khuyên là ông đợi tôi, tôi sẽ gặp ông trong chốc lát. Guthrie ngồi trong chiếc xe thuê, run rẩy như chiếc lá. Còn tôi, khó khăn lắm mới làm cho ông kể lại những gì đã xảy ra, cuối cùng thì tôi hiểu được.

— Ông đã làm những gì sau đó? - Mason hỏi.

— Chỉ có một việc. Guthrie đã ở trong xe lửa trên đường đi Chihuahua. Không một ai biết ông ta đã rời bỏ con tàu ấy. Tôi đã nói với ông rằng, nên gặp lại con tàu ấy ở Phoénix bằng cách mượn máy bay của công ty và tôi sẽ giải quyết tiếp việc còn lại. Ông ấy đã làm như vậy.

— Ông ta biết lái máy bay à?

— Chắc chắn là thế, và ông ấy có chìa khóa trạm để máy bay. Như vậy là về phần của ông ấy, tất cả được coi như trót lọt êm xuôi. Tôi, tôi phụ trách các phần việc tiếp sau.

— Ông đã làm gì?

— Ông không nghi ngờ về việc ấy chút nào sao? - Boles hỏi và mỉm cười. - Tôi mang xác chết ra khỏi khách sạn và buộc nó sau chiếc xe hơi của tôi để kéo cái mặt trên đường, sau đấy tôi đã đập vỡ sọ để che giấu vết thương do viên đạn bắn vào. May mắn là viên đạn được bắn ra ở khẩu súng cỡ nòng nhỏ và chỉ làm chảy rất ít máu. Máu chảy ra ngấm xuống tấm thảm trải nhà. Tôi mang tấm thảm ấy xuống xe rồi đem đốt cháy hết. Tôi thay vào đó bằng tấm thảm ở phòng của Guthrie. Trong khi tôi làm việc ấy thì Dorla quay trở lại.

— Rồi anh làm gì?

— Tôi nói với ả là tôi có nhiệm vụ theo dõi ả, rằng tôi biết mọi hành vi của ả, tôi đã ghi vào máy những chứng cớ về sự không trung thành của ả. Tôi cam đoan là tôi có bản thú nhận do Jackson Eagan ký, nhưng sau khi đưa tôi tờ giấy ấy, hắn liền nhảy vào đánh tôi và buộc tôi phải đánh lại trong tình trạng bảo vệ chính đáng. Tôi giải thích cho ả là ả phải giúp tôi hủy cái xác chết để cho người ta nghĩ hắn là nạn nhân của một tai nạn giao thông. Rồi ả đáp chuyến bay thứ nhất đi Tucsen và ở đấy ả lên xe lửa tìm gặp Guthrie. Ả phải nói chuyện với chồng là đã lái xe sau khi quá chén và đã cán chết người. Ả mong chồng che chở cho ả cùng đi theo ông và ả không rời chuyến tàu lúc nào cả. Bằng cách ấy, không chỉ Dorla ở trong tình trạng phạm pháp ngập tới cổ mà tôi còn làm cho ả tưởng rằng Guthrie không rời khỏi tàu và chỉ có một mình tôi là biết được những gì xảy ra sau khi ông ấy vắng mặt.

— Chính bà ta là người giúp ông tạo ra vụ tại nạn? - Mason hỏi.

— Vâng, chúng tôi giấu xác chết ở một chỗ kín, rồi tôi nói với Dorla là chờ ở nhà đến khi Ted lái xe về. May mắn là anh ta đang say bí tỉ. Marilyn Keith giúp anh ta về buồng mình và tôi giả thiết là đã đặt anh ấy lên giường. Thật ra, tôi phải ngả mũ chào Marilyn, đó là một cô gái đầy thiện ý. Cô ấy đã giữ gìn không gọi tắc xi từ cổng vila. Cô phải đi ra tận đường quốc lộ và đã đón xe ô tô buýt để về nhà. Bằng cách ấy, không một ai có thể thấy cô ở trong phòng của Ted, với một mình Ted, vào lúc đêm khuya. Tôi sẽ chú ý cho cô ấy được tăng lương tương xứng sau khi giải quyết xong vụ việc này.

— Và tiếp theo?

— Ồ! Chỉ còn lo giải quyết tỉ mỉ những chi tiết. Dorla đã lái xe và cán xác kẻ ấy do tôi ném dưới bánh xe. Chúng tôi đã để lại một vài dấu vết. Xong việc thì ả mang xe về nhà để xe. Sáng hôm sau, tôi gọi dây nói cho cảnh sát, không nêu tên tôi, xúi họ để ý đến nhà để xe của gia đình Balfour. Vậy là tôi đã nắm được cô ả Dorla. Tôi đã thu xếp để tất cả đều hướng vào việc chứng tỏ rằng chính ả đã lái chiếc xe khi tai nạn xảy ra. Nhưng trước khi đi Tucsen, ả đã nhét chiếc chìa khóa xe vào túi quần Ted. Anh này đang ngủ say như chết. Cô Keith đã đặt anh lên giường và tháo giày cho anh. Dorla lại cởi quần áo của anh và mặc bộ pijama, sau đấy ả lại sắp xếp để anh tưởng là mình đã đi khỏi nhà vào đêm đó và gây ra tai nạn. Ông Mason, tôi nghĩ rằng bây giờ ông đã được thưởng thức toàn bộ tình huống với những gì lý thú nhất của nó đấy chứ.

— Xin nêu một câu hỏi, - Luật sư nói. - Myrtle Anne Haley đóng vai trò gì trong tất cả những việc kia?

— Một vai trò được sáng tạo ra hoàn toàn. Tôi có một xác chết trên tay và tôi muốn chắc chắn rằng Dorla là thủ phạm của vụ tai nạn. Ít nhất là ả thuyết phục cho Guthrie xác nhận cho ả bằng chứng ngoại phạm. Bằng cách ấy, ả hoàn toàn thuộc quyền của chúng tôi. Nhưng Ted đã nói quá nhiều khi những người điều tra hỏi anh về Dorla đã đi đến chung cục với Guthrie, đến mức chỉ còn lại Ted là người phải thanh toán những cái lọ vỡ. Tôi không dự kiến trước điều này, nhưng Ted không phải chịu một hình phạt nào về việc ấy nếu không có tay Howland ngu ngốc tới làm hỏng cả việc.

Tôi có Myrtle Anne, một cô gái đang làm việc ở công ty Balfour, cô ta tính vốn ranh mãnh nhưng lại rất tận tâm với các ông chủ. Tôi đã chạy đến nhờ cô ta với 1.000 đôla để cô sẵn sàng khai báo theo những điều tôi đã kể với cô ta. Tôi biết là tôi đã làm một điều dại dột. Đáng lẽ nên thanh toán cho ông luật sư Howland theo ngày thì tôi đã thỏa thuận với ông ta về món tiền toàn bộ. Như vậy đã làm cho ông ta đốt cháy giai đoạn khi ông ta có khả năng thỏa thuận với bên kết tội để kết thúc nhanh chóng vụ án. Bây giờ thì ông đã biết tất cả đấy, ông luật sư thân mến ạ.

— Và ông chờ đợi gì ở tôi? - Mason hỏi

— Ông đã được một điểm xuất phát tuyệt vời bằng cách nêu ra điểm tranh chấp ấy. Ông hãy tiếp tục đi theo con đường đó bằng cách giữ chặt lấy quan điểm là người ta không thể bị kết tội hai lần của cùng một tội ác. Tôi thấy điều đó thật là tuyệt vời. Đấy cũng là nhận xét của một nhà nghiên cứu luật pháp mà tôi đã hỏi ý kiến. Ông ta đã nói với tôi rằng, ông là con át chủ bài khi ông nhấn mạnh điều ấy và ông sẽ thành công trong việc ngăn trở họ nêu ra những chứng cứ mà họ nắm được.

— Đối với tôi điều ấy khó thể có khả năng. - Mason nói.

— Ông muốn nói gì?

— Rằng ông chánh án có thể tuyên bố là lý lẽ đó không có giá trị. Và phòng chưởng lý khu còn muốn đi sâu vào vụ án mới.

— Vâng, chắc chắc là như vậy. Trong trường hợp như thế, ông sẽ phải thụ động. Ông cứ ngồi và mặc họ làm theo ý muốn của họ, từ chối chất vấn những nhân chứng của họ, kể cả những người làm chứng của ông. Ông giữ chặt lấy lý lẽ duy nhất của mình là người ta không thể xét xử hai lần trong cùng một vụ. Bằng cách này, nếu tòa đi đến một phán quyết là có tội, ông sẽ kháng án lên tòa án tối cao vì thân chủ của ông bị xét xử hai lần trong cùng một vụ việc.

— Có phải ông đang nói chuyện với tôi là tôi phải giải quyết công việc như thế nào không? - Mason hỏi bằng một giọng khô khan.

Một sự yên lặng trong chốc lát và cặp mắt xanh của Boles bỗng lộ ra một vẻ cứng rắn đến lạnh lùng.

— Hoàn toàn là như vậy. Chính chúng tôi là người thanh toán các chi phí, phải không?

— Có thể là ông thanh toán các chi phí như ông nói, nhưng chính tôi có trách nhiệm bảo vệ khách hàng của tôi. Còn giả định là tòa án tối cao y án, anh Balfour sẽ bị kết tội là giết người.

— Kể ra, nếu chuyện đó xảy ra, để Ted bị kết tội giết người gián tiếp còn hơn là để cho gia đình Balfour bị rung chuyển do sự bê bối ghê gớm hơn là tội giết người trực tiếp đánh vào Guthrie. Hơn nữa, chúng tôi có thể dễ dàng làm cho tội của Ted mang tính chất tự vệ chính đáng mà cái đó thì không thể thực hiện được với Guthrie.

— Trước hết, tôi phải có trách nhiệm với thân chủ của mình. - Mason khẳng định.

— Trước hết là ông có bổn phận làm tất cả những gì tôi nói với ông đã. Chính chúng tôi thanh toán tiền, và chính tôi có trách nhiệm thu xếp công việc này. Ông hãy cố gắng một chút để chúng tôi trả gấp đôi số tiền thù lao của ông, nếu không, trong thời gian cuối đời còn lại, ông sẽ thấy hối tiếc. Ông là một con người tinh quái, biết mọi đầu mối, nhưng nếu ông đã đảm đương một nửa công việc của tôi, ông sẽ thấy rằng ông chưa hiểu biết nhiều lắm. Ông đừng tưởng rằng đây là vụ giết người đầu tiên mà người ta giao cho tôi thu xếp, và những vụ kia thì chẳng khó khăn gì.

— Thật là đầy đủ. - Mason tuyên bố. - Bây giờ thì tôi biết rõ vị trí của ông và ông cũng biết rõ vị trí của tôi. Đến lượt tôi, tôi xin nói với ông vài điều. Tôi không thể tạo ra sự làm chứng giả cũng như những mưu mô thuộc loại ấy. Tôi làm việc chỉ trên sự thật. Đây là loại vũ khí tốt hơn cả.

— Như vậy là ông đã ném 100.000 đôla qua cửa sổ, và...

— Quỷ tha ma bắt số tiền của ông đi. Tôi bảo vệ thân chủ của tôi, và tôi làm những cái gì tôi thấy là tốt nhất cho lợi ích của thân chủ mình.

Boles cúi về phía trước và gõ lên tấm kính chắn. Người lái xe quay đầu lại.

— Dừng lại ở đây. - Boles nói với người lái xe. - Tôi xuống.

Rồi hắn nói với Mason:

— Trong điều kiện như thế này, tôi để cho ông trả tiền chuyến đi.

Mason lấy mẩu giấy trong túi và nhét vào tay người đồng hành đúng lúc chiếc xe tắc xi đỗ sát bên lề đường.

— Cái gì vậy? - Boles hỏi.

— Một tờ trát đòi ra tòa trong vụ Balfour như là nhân chứng bên biện hộ, - Mason trả lời.

Sự ngạc nhiên làm cho Boles cứng miệng trong một vài giây đồng hồ, bỗng hắn kêu lên:

— Đồ đểu!

Hắn xuống xe và đóng mạnh cửa sau lưng mình.

— Anh hãy quay trở lại, - Mason nói với người lái xe. - Mang tôi về chỗ mà anh đã đón chúng tôi ấy.

CHƯƠNG 16

Perry Mason nhìn lá thư do Della Street đặt lên trên tập giấy tờ công việc.

— Cô nói rằng bức thư này được gởi bằng lối bảo đảm và phát ngay phải không?

— Vâng, - người phụ nữ trẻ xác nhận, - họ không để mất thời gian đấy nhỉ.

Mason đọc to:

Ông thân mến!

Chúng tôi xin báo cho ông qua thư này, rằng ông được miễn mọi trách nhiệm trong việc biện hộ cho Théodore Balfour từ khi nhận được thư. Việc này từ nay được ông Mortimer Dean Howland đảm nhiệm. Ông cần kê những khoản đã chi tiêu cho phòng kế toán của chúng tôi với tất cả những chứng từ kèm theo.

Nhận được thư này ông đừng chi tiêu gì nữa cho tài khoản của công ty Balfour. Chúng tôi thanh toán mọi khoản tiền phạt, tối đa là 250 đôla/ngày cho mọi sự mất thời gian của ông.

Thân ái.

Công ty Balfour

TUQ. Addison Balfour

— Thật là chính xác phải không? - Mason hỏi.

— Nhưng còn Ted Balfour... Ông có bị bắt buộc rút lui một cách đơn giản chỉ vì...

— Chỉ vì Addison Balfour đã ra lệnh như vậy. Không, nhưng cô hãy ở vị trí của Ted. Boles sẽ tìm đến anh ta nói rằng tôi không làm theo ý muốn của họ khiến họ mất hết tín nhiệm đối với tôi và họ không muốn chi nhiều tiền hơn cũng như phải mất thêm nhiều thời gian nữa để bào chữa cho anh nếu tôi đảm nhiệm. Ngược lại, nếu ông Mortimer Dean Howland làm việc này thì họ sẽ hỗ trợ tối đa. Cô sẽ phản ứng như thế nào trong trường hợp ấy?

— Thế ông sẽ làm gì?

— Tôi hầu như chưa biết phải làm gì cả. - Mason nghĩ ngợi và trả lời. - Nếu tôi tìm đến Ted và nói cho anh ta biết về sự thật thì Howland sẽ la lối rằng tôi không theo đúng quy tắc đạo đức của nghề nghiệp, rằng tôi tìm cách tranh khách hàng của ông. Hơn nữa, nếu tôi xin được gặp Ted, chắc chắn người ta sẽ báo cho tôi biết là anh ấy đã thay đổi luật sư... Tuy nhiên, Della, tôi thấy chúng ta cần phải liều một phen.

— Và ông sẽ nói gì với Ted?

— Tất cả.

Máy điện thoại trên bàn Della bỗng reo vang và cô vội vã cầm lấy máy.

— Vâng... khoan, Gertie, - cô nói trước khi quay lại với Mason, - cô khách hàng đầu tiên của ông Marilyn Keith, tới đây. Cô ấy xin được gặp ông gấp đấy.

— Mời cô ta vào.

Rõ ràng là Marilyn Keith đã khóc, nhưng thái độ của cô thể hiện một sự quyết đoán và cô cũng không tránh né cái nhìn dò hỏi của Mason. Marilyn Keith nhìn lướt về phía bàn giấy của luật sư và nói:

— Tôi biết là ông đã nhận được lá thư báo cho hay là ông không còn làm việc cho Ted nữa.

Mason xác nhận.

— Ông Mason, tôi lấy làm buồn vì ông đã có quan điểm trái ngược với Boles. Hắn... con người ấy có cánh tay rất dài và rất khéo kéo...

Một lần nữa Mason lại xác nhận.

— Tôi biết tất cả, - cô gái trẻ nói tiếp với một cử chỉ hướng về phía bàn giấy, - vì ông Addison đã đọc cho tôi viết bức thư ấy và bảo tôi đem ra gởi ngay ở bưu điện để kịp tới tay ông vào đầu giờ hôm nay.

— Cô Keith ạ, - Mason nói, - cô làm việc cho công ty Balfour và những việc mới xảy ra đem lại ít nhiều thuận lợi cho Ted Balfour lại đối lập với những lợi ích của các ông chủ cô. Tôi không muốn là...

— Xin thông báo với ông, ông Mason ạ, là tôi không còn làm việc ở công ty Balfour nữa.

— Cái gì đã xảy ra vậy? - Mason hỏi.

— Qua những việc làm của tôi, tôi bị tố cáo là đã không thành thật, đã lợi dụng nghề nghiệp để lấy những tin tức bí mật.

— Cô vui lòng cho tôi biết chính xác hơn. - Mason hỏi và vẻ mặt của ông đã dịu lại. - Cô ngồi xuống đây, mời cô. Tôi đã không sắp xếp thời gian để gặp cô, nhưng tôi rất muốn nghe những điều cô nói với tôi.

— Tôi vừa đến gặp Ted Balfour trong buồng giam.

— Cô đã đi gặp Ted, - Mason kêu lên.

Cô gái xác nhận bằng cái gật đầu.

— Cô đã nói gì với anh ta?

— Tôi đã nói với anh ấy rằng, công ty Balfour không muốn ông đảm nhận việc bào chữa, và từ nay ông Howland sẽ thay ông làm việc ấy. Nhưng tôi cũng đã nói với anh ấy là công ty Balfour sẽ sẵn sàng ném anh cho đàn chó sói để cứu lấy tấm da của họ và rằng nếu anh vẫn kiên quyết yêu cầu ông là luật sư, tôi chắc chắn là ông sẽ bảo đảm biện hộ cho anh một cách trung thực, những lợi ích của anh sẽ được giải quyết một cách tốt nhất.

— Anh ta phản ứng ra sao?

— Anh ấy nói với tôi là anh ấy đặt hoàn toàn dưới sự bảo vệ của ông, nếu anh có một cách nào để trả tiền thù lao cho ông.

— Anh ta nói với cô như vậy à?

— Vâng.

— Thế rồi cô làm gì?

Cô gái vội mở túi xách tay của mình ra.

— Tôi đã viết cho ông một tờ séc là 525 đôla. Đó là tất cả số tiền tôi hiện có. Tôi không biết chắc là khi nào ông sẽ nhận thêm được nữa và tôi cũng biết rằng số tiền này không là bao nhiêu so với tiền thù lao ông vẫn thường nhận...

Mason cầm tấm séc, ngắm nghía nó và nghĩ ngợi.

— Nhưng, - cô nói, - tôi đang thu xếp để tìm chỗ làm mới, ông Mason, mỗi tháng tôi sẽ để lại một tỉ lệ phần trăm nào đấy trong số tiền công của tôi. Tôi xin ký với ông một tờ giấy biên nợ biết ơn và...

— Cô không thể kiếm được việc làm mới nếu công ty Balfour tố cáo cô đã lợi dụng những tin tức bí mật của họ.

— Tôi không đến nỗi ngốc nghếch mà đi xin việc làm ở đây, - cô trả lời và nước mắt ràn rụa. - Tôi sẽ đi tỉnh khác và không kể lại với ai rằng mình đã làm việc cho công ty Balfour.

— Cô có nghĩ rằng Ted hãy còn muốn tôi cộng tác sau khi Boles đã nói với anh ấy?

— Đó là lý do tại sao tôi đến đây để yêu cầu ông đi gặp Ted ngay lập tức. Ông hãy nói với anh ấy là ông sẽ tiếp tục công việc, nhưng xin ông đừng nói lại là tôi đã đưa cho ông tờ séc... Ôi! Tôi biết rất rõ là số tiền trên thật là ít ỏi, nhưng tôi xin hứa với ông...

Mason cầm tờ séc và xé nó ra làm đôi, rồi làm bốn, ném những mảnh vụn vào sọt giấy loại, rồi đi vòng quanh bàn giấy tới nắm hai vai Marilyn Keith.

— Ôi! Cô gái khốn khổ, - ông nói một cách thân ái. - Tôi sẽ đến để nói với Ted rằng tôi luôn luôn ở bên cạnh anh ta. Còn cô, cô hãy giữ lấy số tiền này, cô rất cần để bảo đảm cuộc sống cho tới khi cô tìm được việc làm mới.

Cô gái nhìn thẳng vào ông, hết vẻ cứng cỏi, cô ngã vào vai người luật sư và khóc nức nở.

Trông thấy cảnh ấy, Della Street tế nhị bước ra khỏi phòng.

CHƯƠNG 17

Ông Chánh án Caldwell kết thúc lời mở đầu bằng cách nói thêm:

— Cuối cùng thì tòa quyết định không chấp nhận lời phản đối của bên bào chữa, tòa chỉ làm việc này sau khi đã cân nhắc thận trọng vì các bằng chứng rất là nặng nề. Song, sẽ trái với tinh thần luật pháp nếu người ta dùng luật pháp để trốn tránh sự trừng phạt dành cho một tội ác. Nhưng vì còn có nhiều ý kiến khác nhau, vụ án này có thể được đưa ra trước tòa thượng thẩm. Do đó, chúng tôi muốn rằng những lợi ích của bị cáo không bị tổn thương, đấy là tại sao tòa quyết định không chấp nhận lời phản đối của bên bào chữa.

Ông Phó Chưởng lý Roger Farris nói ngắn gọn vài lời, tiếp theo là lần lượt các nhân chứng, bắt đầu là lời khai của bác sĩ pháp y. Ông này nói rằng, sau khi khám nghiệm tử thi, ông đã đi đến kết luận đây là một vụ giết người chứ không phải là một tai nạn chết người do xe hơi gây ra.

Mason tuyên bố là không có câu hỏi gì đặt ra đối với người làm chứng.

Một khẩu súng cỡ nòng 22 được đưa ra, số súng đã được tìm thấy và khẩu súng cũng đã được xác nhận là đã bán cho bị cáo.

Một lần nữa, Mason cũng không đưa ra câu hỏi nào.

Roger Farris mời tiếp một chuyên gia về súng đạn, người này đã xác nhận rằng đầu đạn gây nên cái chết đã được bắn đi từ khẩu súng vừa được công nhận là tang vật.

Đến lúc này Mason vẫn không hỏi câu nào khiến ông Chánh án Caldwell phải chau mày hỏi ông:

— Có phải bên biện hộ quyết định không chấp nhận mọi sự can thiệp vì tòa đã không chấp nhận lời phản đối của họ không? Nếu như vậy thì tòa xin nhắc ông Mason là ông tới đây để thực hiện sự bảo vệ cho bị cáo, và nếu ông không làm công việc ấy, một người biện hộ khác có thể được chỉ định chức vụ.

— Tôi biết rất rõ trường hợp của tòa, thưa ngài, - Mason trả lời. - Nếu tôi không chất vấn những nhân chứng đó thì đó là vì tôi không có câu hỏi nào đặt ra cho họ cả. Nói một cách khác, ý định của tôi là sẽ tham gia tích cực vào việc xét xử.

— Tốt. - Ông Chánh án Caldwell nói nhưng đôi lông mày của ông vẫn còn cau lại tỏ ra ông không thích câu trả lời vừa rồi.

— Thưa ngài, - Roger Farris tiếp lời, - cô Myrtle Anne Haley là nhân chứng trong vụ ngộ sát hiện nay không thể dùng được. Vì không thể gặp trực tiếp được cô ta và biết rằng cả hai bên hiện tại cũng là hai bên của vụ án trước, tôi đề nghị không đọc lời khai của cô Haley.

— Không phản đối chứ? - Ông Caldwell hỏi.

— Không có lời phản đối nào, thưa ngài. - Mason mỉm cười trả lời, - với điều kiện là bên luận tội trước hết nên xác nhận rằng nhân chứng này là không dùng được. Việc bên luận tội đã dùng bản cung khai ở một vụ án khác, chứng minh lời phản đối của chúng tôi nêu ra là vững chắc.

— Nhưng bên trong phiên xử hiện nay cũng là những bên trước kia, - Farris bẻ lại, - nhưng tội ác thì lại khác.

— Thật vậy, điều đó có chiều hướng củng cố cho sự phản đối được nêu lên của bên biện hộ, nhưng tòa đã quyết định, và chúng ta phải theo đúng quyết định ấy.

Farris gọi một thám tử của phòng chưởng lý khu, người này cho biết rằng Myrtle Anne Haley đã rời khỏi chỗ ở cũ mà không để lại địa chỉ mới, những bạn bè của Haley mà anh có thể hỏi cũng không biết chị ta lúc này ở đâu. Hiện tại chị ta đã bỏ việc ở một chi nhánh công ty Balfour mà không báo trước và cũng không lĩnh số tiền công còn lại.

Lời khai đó chỉ rõ rằng, chắc chắn có một sức ép của gia đình Balfour đã bắt buộc nhân chứng quan trọng này của bên kết tội phải biến mất.

— Chất vấn nhân chứng? - Ông Chánh án Caldwell quay về phía Mason và hỏi.

Mason lắc đầu.

— Không, thưa ngài, tôi không có câu hỏi đặt ra với người làm chứng.

— Trong trường hợp như vậy, tòa cho phép bên luận tội đọc những lời khai của Myrtle Anne Haley với điều kiện là hai bản giống nhau.

Bản cung khai được một viên lục sự đọc, tiếp theo như một người đang muốn làm nổi bật vai trò của mình, Roger Farris nói bằng một giọng vang vang:

— Mời ông Banner Boles lên để khai báo.

Banner Boles giơ tay thề và cúi đầu theo thủ tục, rồi ngồi thoải mái trên ghế của những người làm chứng.

— Ông có quan hệ như thế nào với bị cáo Théodore Balfour, - Farris hỏi.

— Có, tôi quen anh ta từ mười năm nay.

— Ông làm việc gì vào ngày 19, tháng chín vừa qua?

— Tôi làm việc ở công ty Balfour.

— Ông có nhiệm vụ cụ thể gì vào ngày hôm ấy?

— Ông Guthrie Balfour đi El Paso, rồi từ đấy đi Mêhicô và tôi có nhiệm vụ lo liệu coi sóc cho ông ấy lên xe lửa được an toàn.

— Ông đã theo ông ta lên tận chỗ ngồi trên tàu?

— Vâng.

— Ông ta đi một mình?

— Không, ông ta đi với vợ là bà Dorla Balfour.

— Bà ta đi cùng tàu hỏa với chồng?

— Vâng.

— Ông ta đã đi đâu trước khi ra ga?

— Đến dự một buổi tiệc, một loại gặp gỡ nhỏ để tiễn biệt, tổ chức ở nhà bà Florence Ingle, bà này là bạn của gia đình Balfour.

— Và ông đã làm gì sau khi đã theo ông ta đến tận chỗ ngồi trên xe lửa?

— Tôi đợi tàu chuyển bánh và tôi trở về văn phòng của tôi.

— Văn phòng đặt trong tòa nhà của công ty Balfour?

— Không, tôi chỉ có một văn phòng trong cơ quan của công ty Balfour, văn phòng này ở trong phố, mở cửa 24/24 giờ.

— Vì lý do gì?

— Để người ta có thể tìm gặp tôi khi cần.

— Và người ta có gọi ông trong đêm 19, tháng chín không?

— Không.

— Không? Tôi tưởng... Ồ! Xin lỗi, hẳn là muộn hơn, buổi sáng ngày 20. Người ta đã gọi cho ông vào lúc ấy có phải không?

— Vâng.

— Ai gọi?

— Bị cáo Théodore Balfour.

— Từ đâu?

— Tôi không rõ. Tôi chỉ biết rằng anh ấy gọi tôi đến một bến xe ở góc giữa quốc lộ và phố Highway. Bến xe đã đóng cửa nhưng anh ấy đang ở một trạm điện thoại.

— Vì sao anh ta gọi điện thoại cho ông?

— Để tôi đến gặp anh ấy gấp vì anh đang có nhiều chuyện lo lắng.

— Ông đã làm gì?

— Tôi đã nhảy vào ô tô của tôi và đến gặp anh ấy.

— Mất bao nhiêu thời gian để gặp anh ta?

— Khoảng hai mươi phút đồng hồ, hình như thế.

— Ông có dặn dò gì anh ta qua điện thoại không?

— Tôi đã có nói với anh ấy là nên đợi tôi bên trạm điện thoại.

— Và anh ta đã ở đó khi ông đến?

— Không. Tôi đã đi một lát với chiếc xe...

— Cái ấy không cần thiết. Ông hãy nói cho chúng tôi biết là cuối cùng ông gặp anh ta ở đâu?

— Ở nhà anh ấy.

— Tức là tòa nhà của ông bà Guthrie Balfour?

— Vâng, đó cũng là nhà của anh ấy.

— Với chức năng của ông, ông có chìa khóa để có thể vào nhà các ông chủ của công ty Balfour?

— Tôi có những chìa khóa vạn năng và tôi có thể dùng trong những trường hợp cần thiết.

— Và ông đã dùng một trong các chìa khóa đó để vào nhà của ông Guthrie Balfour?

— Vâng.

— Rồi ông làm gì?

— Trước hết, tôi nhìn vào nhà để xem thử chiếc xe mà bị cáo đã dùng tối hôm ấy có ở đấy không.

— Ông có xem xét chiếc xe ấy không?

— Có, vì sự hốt hoảng của bị cáo qua máy nói đã cho tôi nghĩ rằng có thể...

— Chúng tôi không hỏi ông những điều có thể nghĩ mà chỉ hỏi những việc ông đã làm.

— Tôi đã xem xét chiếc xe.

— Và ông đã nhận thấy những gì?

— Tôi đã nhận thấy là đèn pha bên phải bị vỡ, tai xe bên phải bị bẹp, và có những vết máu trên thanh chắn đằng trước, phía bên phải. Tôi phải giả thiết là máu vì nó giống như thế.

— Tiếp đó thì ông làm gì?

— Tôi đã rời nhà để xe, và với chiếc chìa khóa vạn năng, tôi vào trong nhà từ cửa trước. Rồi tôi lên lầu một, vào căn phòng của bị cáo.

— Ông đã có dịp đến căn buồng ấy?

— Ồ! Vâng, thường đến.

— Rồi ông làm gì nữa?

— Tôi gõ cửa và nói “Banner Boles đây, Ted, mở cửa.”

— Ông có nghe thấy tiếng trả lời không?

— Không.

— Tiếp theo.

— Tôi vào phòng ngủ và tôi thấy bị cáo đang trong tình trạng có thể gọi là “sự ngây ngất do rượu”, mặc quần áo nằm dài trên giường.

— Anh ta có đi giày không?

— Anh ấy có đi giày.

— Lúc ấy là mấy giờ?

— Khoảng 2 giờ sáng. Tôi rời bến ô tô lúc 2 giờ kém 10, tôi ở trong nhà chứa xe khoảng 5 phút để xem xét chiếc xe.

— Khi ông nói chiếc “ô tô” hay chiếc “xe hơi” là ông nói chiếc xe nào vậy?

— Đó là chiếc ô tô mang biển số GMB.665 với những bức ảnh đã chụp xem nó là tang vật.

— Khi ông ở trong phòng, vào lúc 2 giờ sáng, ông có nói chuyện gì với bị cáo không?

— Có.

— Có mặt ai nữa không?

— Không có ai cả, chỉ có hai người.

— Cái gì xảy ra sau đấy?

— Tôi rất khó khăn trong việc đánh thức Ted. Tôi cởi áo vét tông, áo sơmi, rồi áo lót của anh ấy. Một lát, tôi lấy khăn mặt tẩm nước lạnh áp vào bụng, vào cổ anh ta, rồi tôi để anh ta ngồi trên giường và lấy khăn lạnh áp lên mặt, lên vai anh ta. Nhờ cách chữa đó, anh ấy đã tỉnh lại.

— Anh ta có nhận ra ông không?

— Có. Tôi đã hỏi anh ấy là anh cần gì ở tôi. Anh ấy trả lời là anh ấy đang ở trong một hoàn cảnh tồi tệ, nhưng đã qua được bằng cách giải quyết riêng của mình. Anh ấy giải thích cho tôi là anh ấy đã đánh bạc ở một câu lạc bộ, đã bị thua, và khi anh không còn tiền, người ta đã đề nghị ứng tiền cho anh, và anh tiếp tục chơi. Anh ấy đã nhận tiền nhưng lại tiếp tục thua và rồi hai cú điện thoại bắt buộc anh ấy phải trả những khoản tiền đã vay. Anh ấy còn nhận được một bức thư nặc danh báo trước là sẽ có người đòi nợ thuê đến gặp anh.

— Anh ta có nói với anh rằng điều đó có nghĩa là như thế nào không?

— Có. Anh ấy nói với tôi rằng, người đòi nợ thuê là một người được chủ nợ cử đến để đánh đập những người thiếu nợ. Đó chỉ là một cách cảnh báo trước. Nếu sau đấy vẫn không trả được nợ, anh có thể bị thủ tiêu, mọi người sẽ không bao giờ trông thấy anh nữa.

— Xin ông tiếp tục, - Farris nói và ném một cái nhìn đầy vẻ chiến thắng về phía các quan tòa lúc này đang cúi người về phía trước như nuốt lấy từng lời của Boles. - Bị cáo còn nói gì với ông nữa?

— Anh ấy nói là anh muốn kiếm 20.000 đôla để trả nợ. Anh không dám hỏi ông bác là Addison Balfour, nhưng có thể hỏi ông Guthrie Balfour trước khi ông này đi Mêhicô. Chỉ có điều là anh sẽ phải trả lời nhiều câu hỏi với những tình tiết rắc rối, anh thấy chưa có hoàn cảnh thuận lợi để làm việc đó. Rồi anh cho tôi biết là cha mẹ anh chết đi đã để lại cho anh một số tiền, nhưng lâu nay anh chỉ hưởng lãi, anh hy vọng sẽ nhận được ở người quản lý tài sản của anh số tiền mà anh cần. Nhưng người quản lý ấy lại đang đi nghỉ hè, do đó anh phải nấn ná để chờ người ấy về.

— Anh ta có nói với ông là anh ta đã thăm dò ý tứ một người nào khác để xin tạm ứng cho anh ta số tiền ấy không?

— Có, một người bạn của cha anh ấy, bà Florence Ingle.

— Người đứng ra tổ chức bữa tiệc tiễn biệt phải không?

— Vâng, chính bà ấy.

— Anh ta có nói với ông là anh ta đã nêu vấn đề kia với bà này vào lúc nào không?

— Có. Chuyện này xảy ra vào đêm hôm ấy. Anh ta đã hỏi vay bà 20.000 đôla, nhưng bà ấy không thể hay không muốn cho anh ta vay.

— Xin tiếp tục.

— Anh ấy đã nói với tôi là anh ấy đã quá chén đến nỗi anh thấy mình hoàn toàn say sau 10 giờ đêm hôm đó. Một người phụ nữ trẻ đã lái xe đưa anh về nhà và để ô tô của anh vào nhà xe.

— Anh ta có nói với ông về tên của người phụ nữ đó không?

— Anh ấy nói là anh ấy không nhận ra người này, nhưng tôi có cảm giác ngược lại. Tôi nghĩ rằng...

— Ông Boles, - Farris mạnh mẽ ngắt lời hắn ta, - ông đã biết quy tắc của thủ tục tố tụng. Xin ông đừng đưa ra những kết luận cá nhân. Ông chỉ nên nhắc lại những lời ông đã nói với bị cáo và những điều anh ta đã nói với ông.

— Vâng, đồng ý.

— Vậy, bị cáo đã nói gì với ông về người phụ nữ đó?

— Anh ấy nói với tôi rằng người ấy dẫn anh về nhà, giúp anh cởi giày và đưa anh nằm lên giường. Sau khi người đó đi rồi, vì buồn nôn nên anh phải đi vào phòng tắm. Lúc này anh cảm thấy dễ chịu hơn và nhớ rằng người quản lý, người mà anh có thể lấy số tiền anh cần, ông ta là người có tuổi, thường mỗi khi đi nghỉ về vào buổi tối thích dừng lại nghỉ đêm tại một khách sạn vùng ngoại ô. Sự thật là ông này vốn mắt kém, cho rằng không nên lái xe vào thành phố lúc ban đêm. Ted quyết định dùng ô tô đến khách sạn để xem may ra ông ấy đã về.

— Và thế nào nữa?

— Thế là anh ấy lại đi giày và vào nhà để xe lấy ô tô. Tuy nhiên, vì có những lời đe dọa đối với anh ta và cũng vì quá khuya rồi nên anh lấy một khẩu súng cỡ nòng 22 trong tủ kính mang đi theo.

— Xin ông tiếp tục. Cái gì xảy ra tiếp theo?

— Ted nói với tôi rằng, khi đến nhà để xe, anh bỗng thấy một bóng người nhưng anh cho rằng do mình say rượu nên đã nhìn thấy như vậy chăng? Nhưng khi anh sắp bước vào trong nhà xe thì một kẻ nào đấy đã đứng đằng sau nắm lấy vai anh và nói “O.K cậu nhỏ. Tôi đến để đòi tiền đây.”

— Được.

— Ted nói với tôi là lúc ấy anh như tê liệt vì sợ hãi, rồi thì kẻ kia liền đấm một quả rất mạnh vào giữa ngực anh khiến anh bật vào tường nhà để xe và nói: “Đấy chỉ là hàng mẫu thôi. Bây giờ thì lên xe và cả hai chúng ta sẽ làm một cuộc dạo chơi ngắn. Tôi sẽ dạy cho anh về việc không trả nợ, anh bạn.”

— Sao nữa?

— Ted đã kể với tôi rằng do bản năng hầu như không còn ý thức nữa, anh đã rút súng và bắn vào kẻ ấy. Là một người bắn giỏi, anh đã bắn ngay vào đầu người ấy. Người ấy loạng choạng, ngã vào cửa nhà xe, chưa chết nhưng cũng ngất đi. Hiểu rằng mình đã bất chợt làm một việc gì đấy, Ted nói với tôi rằng anh đã vội kéo người ấy lên ghế trên của xe và lái đi ngay sợ rằng có người nào đó xung quanh đã nghe thấy tiếng súng nổ. Anh ấy đi ra đến quốc lộ, sau rẽ trái, rồi dừng xe chỗ bến xe đã đóng cửa. Ở đây, anh gọi dây nói cho tôi từ trạm điện thoại và yêu cầu tôi cấp tốc đến gặp anh để giúp anh biết phải chạy chữa cho người bị thương ở đâu. Nhưng sau khi bỏ máy trở về chiếc xe, anh nhận ra là nạn nhân đã tắt thở.

— Bị cáo có nói với ông là anh ta đã làm gì sau khi đưa ra nhận xét như vậy không?

— Có, anh ấy nói rằng điều này phải đi đến một công việc là đơn giản hóa hoàn cảnh. Cơn choáng váng đã giảm, anh đã lấy trong túi áo của người ấy tất cả những giấy tờ căn cước. Rồi thì anh quay ra quốc lộ. Tại đây, anh đặt xác chết trên thanh chắn ngang phía trước của xe, cho xe chạy hết tốc độ trước khi hãm xe một cách bất thình lình. Xác chết rớt xuống đường và xe Ted đã nghiến nát cái đầu. Anh lại quay xe, cho xe chạy đè lên xác chết nhiều lần. Anh ấy không chỉ muốn làm cho xác chết không được nhận ra mà còn muốn cho người ta không thể thấy vết thương trên đầu của người chết.

— Anh ta nói với ông về vết đạn bắn?

— Vâng. Anh ấy nói với tôi là anh ấy nghĩ rằng đầu đạn đã đi qua sọ và đang nằm ở chỗ nào đó trong nhà để xe.

— Tốt. Xin ông tiếp tục.

— Bị cáo yêu cầu tôi là nên nắm lấy tình hình để giải quyết. Tôi đã trả lời anh ấy rằng, cách khôn ngoan nhất là phải tìm lại xác chết để báo cho cảnh sát biết là mình đã làm như vậy chỉ để tự vệ vì sợ rằng kẻ kia sẽ giết mình. Tôi bảo anh ấy ở nhà để tôi đi tìm xác nạn nhân. Nhưng khi tôi đến nơi Ted dặn, tôi thấy là đã quá muộn, một chiếc xe cảnh sát đã đậu ở đấy. Thế là đáng lẽ phải tới chỗ ấy, tôi đã dừng lại chờ và suy nghĩ.

— Để thảo luận tình huống với các ông chủ của ông?

— Tôi nghĩ gần hơn. Tôi nghĩ làm thế nào để giải quyết tốt hơn.

— Ông nghĩ là ông có thể tiếp xúc ngay với cảnh sát?

— Vâng.

— Nhưng tại sao ông không làm?

— Vì người ta đã trả tiền cho tôi để mọi công việc được giải quyết một cách êm thấm. Vì có người bạn trong ngành cảnh sát, tôi muốn gặp anh ta để hỏi xem công việc nên sắp đặt như thế nào cho đúng quy tắc, không để việc đó vỡ lở dẫn tới việc bắt giữ bị cáo.

— Tốt, và sau đấy?

— Tôi quay về nhà Balfour, ở đấy tôi giúp Ted cởi quần áo và mặc bộ pijama vào người. Khi anh ấy muốn uống nữa, tôi không ngăn cản, nghĩ rằng việc đó giúp anh quên việc vừa xảy ra. Rồi tôi về nhà ngủ mang theo những thứ Ted đã lấy ở nạn nhân của mình.

— Và hôm sau?

— Hôm sau tôi dậy muộn và biết là cảnh sát đã rõ sự việc. Không hiểu do đâu, rằng chiếc xe của Ted đã tham gia vào việc gây tai nạn, rằng người ta đã thẩm vấn Ted, và anh ấy bị tố cáo là đã giết người vô ý.

— Rồi ông làm gì?

— Không làm gì cả. Đến lúc này tôi thấy là không thể làm gì được nữa...

Như một nhà đạo diễn truyền hình biết kết thúc chương trình của mình một cách đúng lúc, Farris nhìn đồng hồ treo tường và nói:

— Thưa ngài, tôi thấy là đã quá trưa rồi.

— Phải, nhưng tòa còn một câu hỏi trước khi nghỉ phiên xử, - ông Chánh án Caldwell trả lời. - Ông Boles, ông đã nói với chúng tôi là ông đã mang những vật mà bị cáo đã lấy nơi túi của nạn nhân, phải không?

— Vâng, thưa ngài.

— Rồi ông làm gì?

— Tôi đã giữ chúng một thời gian.

— Chúng hiện giờ ở đâu?

— Theo tôi biết thì ông Perry Mason đang giữ.

— Sao? - Ông chánh án kêu lên một tiếng và đứng nhổm dậy. - Ông đã đưa các thứ ấy cho ông Perry Mason à.

— Vâng, thưa ngài.

— Ông Perry Mason có giao các thứ ấy cho phòng chưởng lý khu không? - Ông Chánh án Caldwell hỏi Roger Farris.

— Không, thưa ngài.

— Ông giao các vật chứng ấy cho ông Mason vào lúc nào? - Ông Chánh án Caldwell hỏi người làm chứng.

— Tôi, tôi không nhớ chính xác ngày, giờ. Tôi đã đưa cho ông ấy khi có sự thay đổi người biện hộ cho Ted Balfour. Trong lần xử thứ nhất, người biện hộ là ông Mortimer Dean Howland.

— Nhưng ông không nói việc này cho ông Howland?

— Không, thưa ngài.

— Cũng không nói cho ai ngoài ông Mason?

— Vâng, thưa ngài.

— Tòa tạm nghỉ buổi xử cho đến 2 giờ chiều. Ngay lập tức, tôi muốn hội ý với đại diện của cả hai bên. Xin nhắc các quan tòa là không được phát biểu quan điểm về vụ này trước khi tòa hỏi đến. Các quan tòa không được bàn bạc vụ này với người thứ ba, cũng không cho phép người ta bàn bạc trước mặt các quan tòa. Buổi xét xử nghỉ và làm việc lại lúc 2 giờ chiều.

Mason và Farris tiến về phía tòa, nhưng ông Chánh án Caldwell yêu cầu các quan tòa ra khỏi phòng hết rồi mới hỏi:

— Ông Mason, có đúng không?

— Tôi nghi ngờ, thưa ngài.

— Tôi muốn hỏi đến những giấy tờ cùng các vật khác mà ông Boles đã đưa cho ông giữ.

— Thật đúng là có một vài giấy tờ người đã đưa cho tôi.

— Do ông Boles?

— Vâng, thưa ngài.

— Và ông ta có nói với ông là ông ấy đã lấy ở bị cáo hay là được bị cáo đưa cho ông ấy?

— Không, thưa ngài.

— Các giấy tờ ấy hiện nay ở đâu?

— Chúng hiện có ở đây thưa ngài.

Mason lấy từ trong cặp ra một phong bì to, được niêm phong, rồi đưa nó cho ông chánh án. Ông này lập tức mở phong bì ra xem xét những giấy tờ trong ấy.

— Ông Mason, - cuối cùng ông nói, - thật là nghiêm trọng.

— Vâng, thưa ngài.

— Các giấy tờ trong phong bì này là một trong những chứng cứ rất quan trọng đã tìm thấy trong vụ này.

— Chứng cứ của cái gì? - Mason hỏi.

— Trong các lời khai, - ông chánh án nói với giọng khàn khàn, - chứng tỏ câu chuyện của ông Boles đưa ra là đúng.

— Nếu ngài cho phép tôi nhận xét về câu chuyện đó thì tôi thấy nó cũng giống như câu chuyện về một người đã giết một con hoẵng cách xa 300 mét. Người ấy nói rằng con vật từ trên một cây sồi rơi xuống và nếu ai không tin được câu chuyện đó thì người này có thể chứng minh bằng cách trèo lên cây sồi.

— Ông nghi ngờ lời khai của người làm chứng, là Boles?

— Vâng, thưa ngài.

— Nhưng bây giờ ông không thể chối cãi được rằng những giấy tờ ấy có một tầm quan trọng đặc biệt? Xem này, đây là giấy phép lái xe của Jackson Eagan.

— Tôi chưa thấy sự quan trọng có thể có của những giấy tờ ấy trong vụ này.

— Sao? Người ta đã muốn làm cho xác người ấy trở nên không thể nhận ra được và những giấy tờ này chứng minh người ấy là Jackson Eagan.

— Nhưng ông Jackson Eagan đã chết, - Mason cãi lại, - chết cách đây đã hai năm.

— Do đâu mà ông biết là như vậy? Đây là hợp đồng thuê xe hơi do ông ta ký. Ông cho rằng nó đã mất đi sự quan trọng chăng?

— Không, thưa ngài.

— Ông cho rằng những giấy tờ này là hợp thành của nhiều bằng chứng quan trọng?

— Vâng, thưa ngài.

— Là luật sư, bổn phận của ông là chuyển những cái ấy cho cơ quan chịu trách nhiệm điều tra. Phá hủy hoặc giấu giếm những chứng cứ của công việc quan trọng không chỉ là một sự phạm tội mà còn là sự thiếu trách nhiệm nghiêm trọng về bổn phận luật sư của ông.

Mason cố chịu đựng cái nhìn của ông chánh án.

— Tôi sẽ trả lời về sự kết tội ấy, thưa ngài, khi nó được nêu ra vào một lúc và ở một nơi thích hợp.

Mặt ông Chánh án Caldwell đỏ lên.

— Ông nói khéo léo rằng, tôi sẽ không đề cập đến vấn đề này.

— Thưa ngài, tôi nói rằng tôi sẽ trả lời sự kết tội ấy ở một nơi và vào một thời gian thích hợp.

— Tôi không biết rằng cái đó có phải là sự chống lại tòa hay không, nhưng chắc chắn là ông đã không làm tròn trách nhiệm.

— Đó là quan điểm của ngài. Tôi xin nhắc lại rằng, tôi đã sẵn sàng để thanh minh cho tôi trước những lời kết tội lúc thấy cần phải làm việc đó. Trong thời gian chờ đợi, tôi xin phép được hỏi ngài, khi một vụ án đang tiến hành và khi nhận xét về sự thiếu trách nhiệm trong bổn phận nghề nghiệp của luật sư biện hộ, có thể giữ các quan tòa gặp gỡ với bị cáo không?

— Bổn phận của tòa là không biểu lộ quan điểm của mình về các vấn đề đang cần được chú ý trước khi có sự phán quyết. - Ông Chánh án Caldwell thở dài rồi nói. - Ông Mason, cá nhân tôi, tôi chú ý đến những cái mà bị cáo không chịu nhận sự hướng dẫn do luật sư của mình. Nhưng còn việc ông đã phạm một lỗi nghiêm trọng là giấu giếm những giấy tờ quan trọng với tòa. Boles đã cố gắng sửa chữa lỗi bằng cách cuối cùng là kể tất cả với phòng chưởng lý khu. Còn ông, rõ ràng là ông đã không làm gì hết.

— Tôi chỉ có việc là cố gắng bảo vệ những quyền lợi của thân chủ tôi và tôi vẫn bảo vệ những quyền lợi đó theo khả năng của mình. Quan điểm về những bổn phận của người luật sư của ông chắc chắn khác với những quan điểm của tôi. Đó là những cái có thể nói vào lúc này.

— Tôi đang nghĩ về vấn đề ấy và tôi có thể sẽ nghiêm khắc kết luận khi tòa họp tiếp.

CHƯƠNG 18

Perry Mason, Della Street, Marilyn Keith và Paul Drake đang ngồi trong phòng của một khách sạn nhỏ. Ở đây, luật sư thường dùng bữa khi ông có việc ở tòa án.

— Thế nào, - Drake hỏi. - Ông Perry, ông nghĩ sao về những lời cung khai của Boles.

— Tôi cho rằng đó là một sự việc chứng gian dối nhưng khôn khéo một cách quỷ quái mà tôi đã gặp được trong đời nghề nghiệp của mình.

— Tôi đã nói với ông rằng, hắn là một con người rất khôn khéo và rất có thế lực, - Marilyn Keith kêu lên.

— Phải, hắn đã nghiên cứu pháp luật và cũng biết như tôi về những sợi dây của sự chất vấn nhân chứng. Lời nói của hắn nhằm chống lại tôi bằng cách dùng tòa án, nêu ra một câu chuyện có những phụ lục cụ thể với những sự việc có thể sờ mó được.

— Nhưng chẳng phải là chính hắn đã giấu giếm những giấy tờ đó sao?

— Chắc chắn là như vậy rồi phải không? Lỗi, nhưng đã biết thú nhận coi như là đã được tha một nửa, phòng chưởng lý khu nói với hắn là không thể tiếp tục làm như vậy. Cái nghiêm trọng nhất là câu chuyện của hắn khai rất có thể được thừa nhận đến nỗi bản thân tôi gần như tưởng nó là thế.

— Ông có thể làm được điều gì nữa?

— Tôi có một thứ vũ khí, - Mason trả lời, - nó rất mạnh mẽ. Nhưng dùng nó nhiều khi lại rất nguy hiểm và người ta chưa biết lấy nó ở đâu ra.

— Đó là vũ khí gì? - Della Street hỏi.

— Sự thật, - Mason trả lời.

Tất cả yên lặng một lát, Paul Drake hỏi:

— Ông có chất vấn gã Boles không?

— Có chứ, nhưng cái ấy không có lợi ích gì cho chúng ta cả. Bây giờ người ta có thể lấy cái gì để tin chắc? Tờ giấy phép lái xe của Jackson Eagan chưa chứng minh được điều gì cả. Trên tờ giấy phép đó, dấu ngón tay cái không phải là ngón tay của xác chết.

Mason lấy ra một loạt ảnh mười dấu vân tay.

— Xem này, đây là dấu vân tay của xác chết còn kia là dấu vân tay trong giấy phép lái xe. Anh có thể thấy là chúng không giống nhau.

— Jackson Eagan đã được chôn cất từ lâu, - Paul Drake lưu ý ông, - nhưng không ai đã biết đích xác về căn cước của ông ta. Xác của ông được đưa từ Yucatan tới Mêhicô và đã được người vợ góa của ông ta xác nhận.

— Anh hãy kể lại việc đó một cách chi tiết hơn đi, - Mason gợi ý.

— Eagan là một nhà văn đã đi tham quan nhiều nơi nhằm tìm những đặc điểm của địa phương. Không một ai biết đích xác vì sao ông ta chết. Bị tắt huyết hoặc một bệnh gì thuộc loại ấy, có thể là như vậy. Xác ông ta được một nhóm các nhà khảo cổ phát hiện và báo chính quyền địa phương rồi được mang về Mérida ở Yacatan, người ta dùng điện tín báo cho vợ ông đến. Bà đáp máy bay tới để nhận diện chồng và chứng kiến việc mổ tử thi. Đám ma được tổ chức ở đây, quan tài chôn người chết có gắn chì.

— Có thể giả định là, - Mason suy nghĩ rồi nói, - Eagan muốn có được sự tự do hoàn toàn hay được lĩnh hội một vài khoản tiền bảo hiểm nào đấy. Điều này dẫn tới việc người vợ đã khẳng định xác chết đó là chồng của mình.

— Đúng là có sự khác nhau của các dấu vân tay. - Drake nhận xét. - Nhưng nếu ta so sánh chữ ký thì chúng lại giống nhau.

— Paul, anh đã nhận được bản chụp đơn xin giấy phép lái xe do Guthrie Balfour ký chưa?

— Tôi trông đợi nó từng phút vì tôi hy vọng nội trong sáng nay sẽ nhận được nó. Chắn chắn là nó sẽ tới với chuyến thư thứ hai trong ngày và một trong những người của chúng tôi sẽ mang đến đây.

— Tôi muốn xem nó ngay sau khi anh nhận được.

— Ông có ý định gì đối với phiên tòa chiều nay? - Drake hỏi.

— Anh bạn, nếu cứ như cú vừa qua sẽ trói anh với công việc thôi. Tôi đã dự kiến là họ tìm cách để đùn cho tôi những việc rất khó khăn, nhưng tôi không nghĩ rằng cái đó sẽ khiến mình chấp nhận việc làm chứng gian. Paul, - Mason nói tiếp, - số chiếc tắc xi mà tôi và Boles cùng đi hôm nọ là 647. Tôi muốn anh tìm hộ người lái xe ấy. Tôi nghi ngờ là điều đó có thể giúp ích gì cho tôi được chăng hay cuối cùng chỉ là sự mong muốn.

— Tôi sẽ nói với người của mình làm việc ấy ngay thôi.

— Như vậy thì tôi chỉ còn việc quay lại tòa và nghe khiển trách thôi, - Mason nói. - Những cái này đã đến với tôi nhiều lần nhưng chúng không làm tôi rối trí.

— Đúng như vậy. - Della Street gợi ý. - Ông có lợi thế là biết được một số việc đã xảy ra. Chẳng hạn như việc Guthrie Balfour đã giết Eagan. Ông ta đã thú nhận khi gọi dây nói cho Florence Ingle.

— Vậy tại sao ông lại không sử dụng điều ấy? - Marilyn Keith hỏi.

— Không thể được.

— Tại sao vậy?

— Guthrie Balfour đã nói với Florence Ingle rằng cái chết kia là một tai nạn, rằng phát súng được bắn đi trong khi đánh nhau.

— Và ông không thể sử dụng được điều ấy?

— Không thể.

— Tại sao?

— Vì điều ấy chỉ là một sự nghe, nói. Nếu chúng ta có Guthrie Balfour ở đây, chúng ta có thể buộc ông ấy phải đứng ra làm chứng. Chúng ta sẽ gọi Florence Ingle tới để nói ngược lại những điều của người làm chứng trước. Nhưng pháp luật không cho phép nhân chứng chỉ đơn giản nhắc lại những lời người khác đã nói với mình ở máy nói.

— Nhưng họ đã để cho Banner Boles được nhắc lại những cái mà Ted nói với hắn ở máy nói đấy thôi. - Marilyn Keith không vừa lòng phản đối.

— Phải, vì Ted là bị cáo. Người ta có thể nói nhiều chuyện về bị cáo đã nói. Nhưng khó khăn cho chúng ta là Guthrie Balfour không phải là bị cáo trong vụ này.

— Người ta có thể gặp ông ấy được không? - Marilyn hỏi.

— Tôi đã giao cho Paul công việc này, - Mason trả lời. - Nhưng cô đừng quên rằng hiện nay ông Guthrie đang ở tại những vùng đất xa xôi, chưa khai thác. Anh có tin gì mới về việc này không Paul?

Người thám tử lắc đầu.

— Guthrie Balfour, - anh nói, - đã ở Chihuahua một thời gian. Nhưng sau khi đã gọi dây nói và cử vợ đến gặp chúng ta, ông ấy đã đi sâu vào vùng Tarahumare. Theo tôi, ông ấy đã xử sự rất hay, đi theo một đoàn khảo cổ, nhưng việc này cũng có thể khiến người ta hiểu là ông đã trốn tránh. Tôi cho rằng Guthrie Balfour không có ý định quay trở về trước khi vụ án kết thúc. Chắc chắn là ông ấy không hiểu về những biến cố đã xảy ra mà vẫn tiếp tục nghĩ rằng cháu ông ta đơn giản đã bị xử về tội giết người một cách vô ý, mà tội này chỉ có thể bị phạt tiền hoặc bị kết tội nhưng cho hưởng án treo.

CHƯƠNG 19

Khi phiên tòa nhóm họp lại, Roger Farris nói:

— Tôi không có câu nào đối với nhân chứng nữa, ông có thể chất vấn ông ấy. - Ông ta nói thêm với Mason.

— Ông Boles, - Mason lên tiếng. - Ông có nhớ là ông đã gọi dây nói đến văn phòng của tôi hay không, trong thời gian gần đây thôi?

— Vâng, có. Đúng là như vậy. - Boles trả lời với giọng dễ mến.

— Ông đến văn phòng của tôi để bày tỏ là ông muốn có cuộc thảo luận với tôi.

— Vâng.

— Tôi đã mời ông tới văn phòng, và ông cho rằng ông không muốn chúng ta cùng làm việc ở đấy.

— Đúng như vậy, vâng.

— Chúng ta cùng đi ra phố và cuộc gặp mặt diễn ra trên một chiếc tắc xi?

— Vâng.

— Ông nhớ rõ chuyện ấy chứ?

— Chắc chắn! Tôi không chỉ nhớ rõ mà còn đề phòng bằng cách ghi số xe của chiếc tắc xi đó, để người lái xe có thể đến xác nhận lời khai của tôi trong trường hợp ông chất vấn và có khả năng làm tôi lúng túng hoặc chối cãi việc tôi đã đưa cho ông những tờ giấy nọ.

— Ông đã đưa các thứ ấy cho tôi trong lúc chúng ta đang ở trong tắc xi?

— Vâng, rõ ràng là như vậy.

— Và ông đã kể lại toàn bộ câu chuyện khi đưa các thứ ấy cho tôi?

— Đó cũng là những chuyện mà tôi đã trình bày khi cung khai vào sáng hôm nay.

— Ông không nói với tôi rằng Guthrie Balfour đã thú nhận với ông là ông ta đã bắn và người chết là một người nào đấy trong khách sạn “Nghỉ ngơ tốt” chứ?

Boles nhìn Mason với một vẻ quá đỗi kinh ngạc.

— Ông nghĩ rằng tôi đã nói như vậy?

— Ông không nói chứ?

— Trời! Không! - Boles kêu lên. - Xin đừng có lố bịch như thế, ông Mason. Tại sao, nhân danh chúa trời, tôi lại có thể nói một chuyện như vậy được. Hãy xem, ông Guthrie Balfour đã đi đến Mêhicô vào lúc ấy. Tôi đã đưa ông ta tới ga xe lửa.

— Còn máy bay của công ty Balfour thì sao? Người ta có thể dùng máy bay để đuổi kịp xe lửa ở Phoénix chăng?

— Ở Phoénix hay ở Tucsen, phải... nhưng đấy là vào thời gian trước. Một trong những người làm việc của công ty đã mượn máy bay vì có công việc khẩn cấp, rồi để nó ở đấy để đi tiếp theo con đường vận chuyển hàng hóa về phía tây. Tôi không nhớ chính xác những chi tiết, nhưng nếu ông cần, tôi có thể xem lại sổ sách của công ty, ông Mason. Tôi chắc chắn là sẽ khẳng định những lời mình nói.

— Tôi cũng không nghi ngờ gì về điều đó, - Mason nói giọng khô khan.

Yên lặng chừng một lát, rồi người luật sư lại hỏi:

— Ông có đến khách sạn “Nghỉ ngơi tốt” trong đêm 19, rạng ngày 20, tháng chín không?

Boles lắc đầu.

— Cũng xin đừng nói những chuyện nhảm nhí như vậy! Không một ai biết được chiếc xe hơi bị bỏ trước khách sạn ấy cho đến khi, tôi nghĩ như thế, cảnh sát tìm thấy dấu vết của nó nhờ vào chiếc chìa khóa xe. Nhưng đó là phần việc của những người điều tra mà ông phải hỏi để có những tin tức về điểm này.

— Ông trông thấy Guthrie Balfour lần cuối là vào lúc nào?

— Khi chiếc xe lửa rời khỏi ga Arcade.

— Sau đó ông không gặp ông ta lần nào nữa?

— Không.

— Cả tin tức của ông ta?

— Có. Ông ta đã gọi điện cho tôi.

— Lúc nào vậy?

— Tôi cho rằng đó là ngày Ted Balfour bị xét xử về vụ xe hơi gây tai nạn. Tôi nghĩ như thế nhưng không chắc chắn lắm. Ông Guthrie Balfour đến thành phố để mua sắm và nhận thư từ, khi biết được tin cháu ông bị bắt giữ, ông gọi dây nói cho tôi báo tin là ông ấy sẽ gọi điện thoại cho ông. Và vợ ông ấy, bà Dorla sẽ đáp máy bay về để gặp ông.

Người làm chứng trả lời thật tự nhiên, đến nỗi người ta tưởng hắn là thật thà.

— Ông nhận ra tiếng của Guthrie Balfour chứ?

— Chắc chắn là như vậy.

— Việc chất vấn sẽ được tiếp tục vào lúc khác, - Mason tuyên bố. - Tôi có thể gọi lại nhân chứng này.

— Chúng tôi ghi nhớ điều ấy, - ông Chánh án Caldwell nói. - Người làm chứng tiếp theo?

— Bà Florence Ingle, - Roger Farris báo tin.

Florence Ingle sau khi đã thề theo thủ tục thì nghe tiếng Roger Farris hỏi:

— Bà đã được biết là bà phải khai báo như là nhân chứng của bị cáo, phải không?

— Vâng.

— Bà có trông thấy bị cáo vào đêm 19, tháng chín vừa qua không?

— Có. - Người làm chứng trả lời với giọng yếu ớt.

— Anh ta ở trong tình trạng như thế nào?

— Vào lúc nào ạ?

— Vào lúc cuối cùng của đêm hôm ấy.

— Ồ, vào lúc đó, tôi thấy anh ấy đã uống rượu.

— Anh ta có nói với bà là anh ta đang mắc nợ do đánh bạc bị thua không?

— Có... thực ra anh ấy nói vào lúc sớm hơn.

— Lúc ấy có những ai?

— Ồ, có rất nhiều người đang ở trong nhà, nhưng họ không để ý nghe khi chúng tôi nói chuyện.

— Như vậy cuộc nói chuyện ấy chỉ là giữa hai người?

— Vâng, anh ấy hỏi tôi cho anh vay 20.000 đô là để trả món nợ do đánh bạc vì người ta đe dọa là sẽ gởi đến chỗ anh một tên “đòi nợ thuê” nếu anh không trả ngay lập tức.

— Anh ta có giải thích cho bà là anh ta đã hiểu về “người đòi nợ thuê” theo một nghĩa nào không?

— Vâng, đó là một người đi đánh nhau hay đại loại là như thế.

— Và anh ta có nói với bà là anh ta dự định sẽ làm gì nếu người đòi nợ thuê đó tới đánh mình?

— Anh ấy tuyên bố là sẽ không để cho hắn làm như vậy, anh ấy sẽ tự vệ.

— Anh ta có nói là sẽ tự vệ bằng cách nào không?

— Anh ấy nói với tôi là luôn thủ sẵn khẩu súng.

— Bên biện hộ được chất vấn nhân chứng, - Farris nói.

— Ngày hôm ấy bà có cuộc nói chuyện với Guthrie Balfour, chú của bị cáo không? - Luật sư Mason hỏi.

— Phản đối! - Farris nói lớn. - Cái đó không liên quan tới vụ đang xét xử, và như vậy không phải là chất vấn nhân chứng.

— Thưa ngài, tôi muốn nhân chứng trả lời câu hỏi vừa nêu, - Mason bướng bỉnh, - vì tôi muốn nó sẽ hợp thành một tổng thể bao gồm cả những cái sau này.

— Không! - Farris phản đối. - Chúng ta sẽ đi đến đâu nếu bất cứ ai ngồi trên ghế nhân chứng cũng được nói những chuyện có quan hệ với người thứ ba mà những người này thì lại chưa tuyên thệ.

— Điều đó là đúng, ông Mason, - ông Chánh án Caldwell lên tiếng. - Tòa muốn tỏ ra là không thiên vị bên nào, nhưng thực ra ông không nên đưa vào việc chất vấn nhân chứng về cuộc nói chuyện mà người ấy đã tiến hành với một người không ở trong vụ tranh chấp. Tòa chỉ cho phép ông đặt những câu hỏi có liên quan đến cuộc nói chuyện mà nhân chứng đã cung khai. Lời phản đối có giá trị.

— Không có những câu hỏi khác, - Mason tuyên bố.

— Nhân chứng tiếp theo là bà Guthrie Balfour, - Farris nói.

Khi ả Dorla lên ghế của những người làm chứng thì Paul Drake đi đến gần Mason đưa cho ông mảnh giấy và thì thầm.

— Đây là bản chụp đơn xin giấy phép lái xe do Guthrie Balfour làm.

Mason ngẩng đầu tỏ vẻ tán thành, mở tờ giấy ra, nhìn vào đấy một lúc, rồi nhìn lần nữa và gấp tờ giấy lại.

Dorla Balfour đang cố tạo cho các vị quan tòa một ấn tượng mạnh về mình. Vẻ người thanh nhã, đôi mắt to và chăm chú, rõ ràng là ả đang muốn thu hút cảm tình nơi các vị này, cũng như muốn tỏ ra cho mọi người nhận thấy sức sống tự nhiên của mình, ngay cả trong lúc phải tỏ ra nghiêm trang. Ả tuyên thệ theo thủ tục, rồi ngồi xuống ghế nhân chứng, quay nhìn Farris và các quan tòa trước khi khiêm tốn cụp mắt xuống.

Lúc này, hình như có một sự đồng cảm trong phòng xử án, và ông Hamilton Burger, trưởng phòng chưởng lý khu lại ngồi vào ghế tham dự phiên tòa. Chỉ nhìn dáng điệu thỏa mãn của ông này cũng đủ đoán ra chiều hướng thất bại của Perry Mason và sự kêu cứu của luật sư.

Dorla chắc chắn là người làm chứng cuối cùng và sau ả thì Perry Mason phải đi đến một quyết định đã được biết trước là kết tội hay không kết tội bị cáo.

Nếu gọi Ted Balfour ra để cung khai và những sự việc liên hệ trùng hợp với những lời khai của Boles thì anh có thể may mắn thuyết phục tòa rằng mình ở trong tình trạng phải tự vệ chính đáng. Nhưng nếu như vậy thì cá nhân Mason có nguy cơ bị khiển trách là đã giấu giếm các giấy tờ mà Boles đã đưa cho ông. Nếu câu chuyện bị cáo kể ra khác với câu chuyện của Boles khai thì không có lấy một phần trăm may mắn là tòa tin được.

Tìm cách để làm nổi bật mình trước cấp trên, Farris hỏi nhân chứng:

— Bà Balfour, bà hẳn nhớ buổi tối 19, tháng 9 vừa qua chứ?

— Ồ! Có, rất nhớ.

— Tối hôm ấy bà có nói chuyện với bị cáo không?

— Thưa có.

— Ở đâu?

— Trong bữa tiệc do bà Florence Ingle tổ chức vì danh dự của chồng tôi.

— Đó là một bữa tiệc tiễn biệt hay cái gì tương tự như thế?

— Vâng, và chồng tôi lên xe lửa đi ngay trong ngày hôm ấy.

— Và bà cũng đi theo ông nhà?

— Vâng, thoạt tiên tôi phải đi theo ông ấy đến ga Pasadena Alhambra, nhưng vào phút cuối ông ấy lại yêu cầu tôi cùng đi với ông trong chuyến này.

— Tốt, điều này không quan trọng lắm, - Farris nói, - tôi muốn biết là ở đâu và vào lúc nào có cuộc nói chuyện kia và có những ai tham gia?

— Cuộc nói chuyện giữa tôi và bị cáo?

— Phải.

— Có những người khác trong phòng, nhưng chúng tôi nói chuyện ở một góc, cách xa mọi người.

— Và anh ta đã nói với bà những gì?

— Anh ấy nói với tôi là hiện mình bị mắc nợ do đánh bạc bị thua và phải trả gấp món nợ ấy vì sẽ gặp một sự nguy hiểm nếu anh không trả. Anh đã nhận được những lời đe dọa về vấn đề này.

— Anh ta có hỏi vay bà số tiền ấy không?

— Đúng vậy, anh ấy đã yêu cầu tôi, trong khi ra tàu, có thể giúp anh ấy bằng cách hỏi chồng tôi để Guthrie cho anh ta vay 20.000 đôla mà anh ta rất cần.

— Ông có thể tiến hành chất vấn, - Farris cúi đầu nhẹ nhàng về phía Mason và nói.

— Và bà có giúp anh ấy hỏi với chồng bà không? - Mason hỏi.

— Sau này thì có.

— Sau này là vào lúc nào?

— Thế này ạ, tôi phải rời tàu ở Pasadena Alhambra, nhưng đến phút cuối thì Guthrie đã yêu cầu tôi cũng đi theo. Anh ấy là người giàu tình cảm và muốn tôi luôn ở bên cạnh.

— Và bà đã làm y lời?

— Phản đối. Cái đó không ở trong khuôn khổ của sự chất vấn nhân chứng vì nó không liên quan đến cuộc nói chuyện mà nhân chứng đang cung khai. Hơn nữa, tất cả mọi việc suy đoán về cuộc nói chuyện của nhân chứng với chồng mình chỉ là sự nghe-nói.

— Phản đối có giá trị, - ông Chánh án Caldwell tuyên bố.

— Bà có xuống tàu khi tới Pasadena Alhambra không? - Mason hỏi.

— Phản đối. Cái đó cũng không ở trong khuôn khổ của sự chất vấn.

— Bây giờ tôi cho phép đặt câu hỏi đó vì tôi muốn tạo mọi sự dễ dàng cho bên biện hộ để tiến hành sự chất vấn một cách tỉ mỉ. Cái mà nhân chứng đã nói với chồng mình là một chuyện, nhưng những hành động đều có thể đề cập trong khi chất vấn. - Ông chánh án giải thích và tiếp. - Nhân chứng hãy trả lời câu hỏi. Bà có xuống tàu khi đến Pasadena Alhambra không?

— Chắc chắn là không. - Dorla trả lời.

— Đêm hôm ấy bà có tới khách sạn “Nghỉ ngơi tốt” không?

— Ồ! Thưa ngài, - Roger Farris phản đối. - Điều này chứng tỏ rõ ràng là bên biện hộ chỉ muốn làm rối loạn sự kiện bằng cách đặt ra những câu hỏi không liên quan gì đến những lời khai của người làm chứng.

— Nhân chứng đã tuyên bố là cùng đi với chồng, - ông Chánh án Caldwell nhận xét, - và vì muốn cho bên biện hộ một phạm vi tối đa, tôi cho phép nhân chứng trả lời câu hỏi đó. Đêm hôm ấy, bà có đến khách sạn “Nghỉ ngơi tốt” không?

— Chắc chắn là không. - Dorla tỏ ra phật ý. - Và ông không có quyền đặt ra cho tôi câu hỏi như thế, ông Mason, vì ông biết rõ là tôi đã không làm những việc tương tự.

— Bà có nhớ rằng chồng bà đã gọi dây nói cho tôi ở Chihuahua?

— Có.

— Bà ở cạnh ông ta trong lúc ấy chứ?

— Vâng.

— Đó là lúc bà đã tới Chihuahua?

— Vâng.

— Đó là lúc tòa đang xét xử và bị cáo bị kết tội là giết người vô ý.

— Ngày hôm sau của phiên tòa, hoặc sớm hơn... Không, cùng ngày ấy, nhưng sau khi tòa đã kết luận.

— Bà từ Chihhuahua về bằng máy bay?

— Có nghĩa là tôi đã đi máy bay từ Chihuahua đến El Paso và từ đấy tôi đáp máy bay về đây.

— Bà đến gặp tôi vào sáng ngày hôm sau?

— Vâng.

— Và bà đi cùng với chồng bà khi ông ta gọi điện thoại cho tôi?

— Ồ! Thưa ngài, việc đó lại bắt đầu, - Farris bất bình. - Bao giờ cũng vậy, khi người ta tỏ vẻ dễ dãi cho bên bào chữa! Tôi không biết rõ là đối phương của tôi muốn chứng minh cái gì. Tôi chỉ biết là họ đã vượt quá những giới hạn của sự chất vấn, và hậu quả là tôi phản đối câu hỏi này.

— Tôi cũng nghĩ như vậy, - ông Chánh án Caldwell nói. - Đúng là câu hỏi đã đi hơi xa, nhưng tôi cho phép được nêu ra vì nó có thể chứng tỏ là nhân chứng vô tư không đứng về phe nào. Bà có thể trả lời, bà Balfour, bà có ở với chồng bà khi ông nhà gọi điện thoại cho ông Mason không?

— Có, thưa ngài, tôi có ở với chồng tôi vào lúc ấy.

— Và, - Mason tiếp, - và cũng ở với ông ta khi ông ấy gọi điện cho ông Banner Boles vào lúc sau đấy?

— Tôi không phản đối câu hỏi này, Farris tuyên bố, - miễn nó không phải là điểm xuất phát cho một loạt câu hỏi khác không có quan hệ gì với sự chất vấn nhân chứng.

— Đó cũng là lập trường của tòa, - ông Chánh án Caldwell xác nhận. - Bà Balfour, bà hãy trả lời câu hỏi. Bà có ở cùng chồng bà khi ông ấy gọi điện thoại cho ông Banner không?

— Có, thưa ngài.

— Như vậy, - Mason đứng lên và nói. - Bà Balfour, bà có thể làm ơn quay về phía các quan tòa và giải thích cho các vị đó rõ, làm thế nào mà bà lại có thể đi trên xe lửa tới El Paso cùng với một xác chết và cùng với một xác chết gọi dây nói cho ông Banner Boles?

— Ông muốn nói chuyện quỷ quái gì vậy? - Nhân chứng lắp bắp nói trước cả ông Roger Farris đang rất đỗi kinh hoàng và chưa kịp có thời gian để nói lên lời phản đối.

— Đơn giản là thế này, - Mason trả lời bằng cách mở tờ giấy đang cầm ở trên tay. - Dấu vân tay của ngón cái bên tay phải của chồng bà, thể hiện ở lá đơn xin phép cấp bằng lái xe, giống hệt dấu vân tay của ngón cái bên phải của người bị giết bằng một viên đạn vào đầu, của người được xem là nạn nhân vụ xe cán. Chi tiết ấy chứng tỏ nạn nhân là chồng bà. Bà có thể giải thích cho chúng tôi, làm thế nào mà bà lại cùng đi với người chết trong suốt chuyến đi?

— Không thể như vậy được, - Dorla Balfour kêu lên một cách kiên quyết. - Tôi đã ở với chồng tôi, tôi...

— Cho tôi xem dấu vân tay ấy, - ông Chánh án Caldwell nói bằng một giọng kiêu hãnh.

Mason đưa cho ông chánh án bản sao.

— Xin đưa cho tôi tang chứng có dấu vân tay của nạn nhân, - ông chánh án nói rồi so sánh hai dấu vân tay một lúc lâu. - Bên luận tội có muốn xem xét hai dấu vân tay này không? - Cuối cùng thì ông hỏi.

— Không, thưa ngài, - ông trưởng phòng chưởng lý khu là Hamilton Burger mỉm cười nói xen ngang. - Chúng tôi rất quen thuộc với những trò lắt léo của ông Mason, mong muốn chúng tôi có ấn tượng với chúng.

— Tôi cho rằng bây giờ các ông sẽ có ấn tượng với hai cái này, - ông chánh án bắt bẻ, - vì hai dấu tay ấy đều tuyệt đối giống nhau.

— Như vậy những tang chứng ấy có thể là gian lận, - Hamilton Burger khẳng định.

— Nếu tòa thấy cần, - Mason nói, - tôi có thể làm ông thấy rõ đôi điều. Trong tay tôi hiện nay có bản chụp một trang trong cuốn sổ của khách sạn “Nghỉ ngơi tốt”. Rõ ràng là chữ ký của Jackson Eagan ở đây giống với chữ ký trong giấy phép lái xe đã cấp cho Jackson Eagan. Tuy nhiên, tôi muốn một chuyên gia xem xét về chữ viết để so sánh chữ ký ấy với chữ viết của Banner Boles. Tôi cho rằng, thưa ngài, tôi bắt đầu hiểu cái gì đã xảy ra vào đêm 19, tháng chín vừa qua.

— Khoan! Khoan! - Hamlton Burger kêu lên. - Tôi phản đối lời tuyên bố vừa rồi của bên bào chữa. Tôi phản đối việc tòa đã để cho ông Mason nói như vậy trước mặt các quan tòa. Tôi yêu cầu tòa nhắc lại các quan tòa không nên tin vào những điều ấy.

Ông Chánh án Caldwell quay về phía các quan tòa, tỏ ra ngạc nhiên.

— Tòa không để mình bị ảnh hưởng một trong các nhận xét nào được bên này hoặc bên kia đưa ra. Phiên tòa sẽ tạm nghỉ trong một tiếng đồng hồ để tòa án có thể xem xét một số vấn đề. Tôi muốn một chuyên gia nghiên cứu về dấu vân tay ngón tay cái bên phải của Guthrie Balfour và dấu vân tay ngón tay cái bên phải của nạn nhân trong vụ này. Phiên tòa nghỉ và họp lại sau một tiếng đồng hồ.

Ông chánh án chấm dứt lời tuyên bố bằng cách gõ một nhát búa và nói thêm:

— Các luật sư của hai bên theo tôi.

CHƯƠNG 20

Trong phòng làm việc của ông Chánh án Caldwell, Chưởng lý khu Hamilton tuyên bố một cách giận dữ:

— Điều mà tôi muốn biết trước hết so với tất cả những điều khác là tại sao ông Perry Mason lại giấu giếm các tang vật?

— Theo tôi, cái mà tôi quan tâm, - ông Chánh án Caldwell nói một cách nghiêm khắc, - đó là ý kiến của ông Mason cho là bắt đầu thấy được những cái gì xảy ra trong vụ này.

— Với tất cả mọi sự kính trọng đối với ngài, - Hamilton Burger khăng khăng nói, - ông Mason trước hết phải tự biện hộ cho mình. Tôi không nghĩ là ông ấy có thể đưa ra những giải thích hữu hiệu cho chúng ta cũng như ông đã tạo cho mình những nghi ngờ.

— Cũng như những tình cảm ông dành cho tôi, tôi tự cho mình được nhắc ông, ông chưởng lý khu ạ. - Ông chánh án đáp. - Nếu đây là một vụ giết người trực tiếp, ông Mason có thể có biện pháp lý giải cái gốc gác đáng ngạc nhiên của hai dấu vân tay, tôi muốn ông trình bày ngay bây giờ.

Mason mỉm cười trước sự thất bại của ông chưởng lý và nói:

— Tôi cho rằng đó là điều đơn giản, thưa ngài. Chiếc xe hơi cho thuê đậu ở khách sạn “Nghỉ ngơi tốt” đã được Jackson Eagan thuê, bất chấp việc Jackson Eagan đã chết cách đây hai năm. Thực ra, chiếc xe ấy đã được Banner Boles thuê. Chắc chắn là Boles đã ở Mêhicô khi người ta tìm thấy xác của Jackson Eagan. Hắn ta đã lấy giấy tờ của người chết và thấy rằng những đặc điểm về nhân dạng ghi trong giấy phép lái xe của người chết giống với những đặc điểm của hắn. Biết rằng những giấy tờ đó không còn có ích gì cho Jackson Eagan, hắn bèn giữ lấy để sau này dùng vào một việc gì hoặc là lúc hắn không muốn ai biết tên mình nữa, hắn sẽ đổi tên thành Jackson Eagan với giấy phép lái xe làm chỗ dựa. Tôi có thể chứng minh được rằng, Guthrie Balfour đã rời tàu hỏa để theo dõi vợ mình, nếu tôi được phép làm cho mọi người biết cuộc nói chuyện giữa ông ta với bà Florence Ingle. Điều này đối với tôi không thể thực hiện được trong phiên tòa, nhưng bây giờ thì tôi có thể nói với ngài là sự việc diễn ra như thế nào. Dorla Balfour có mối quan hệ với Banner Boles.

— Như vậy đấy, - Hamilton Burger kêu lên với một cái nhún vai đầy ý nghĩa.

Ông Chánh án Caldwell cau mày.

— Hãy để ông Mason nói cho hết, đến lượt ngài, ngài sẽ nói, ông chưởng lý khu ạ.

— Bà Florencer Ingle đã có cuộc điện thoại với ông Guthrie Balfour, - Mason nói tiếp. - Ông này sẵn sàng ly dị với Dorla, nhưng ông phải tìm ra chứng cứ để chống lại mục đích là để khỏi phải trả cho ả một khoản trợ cấp sinh hoạt khá cao. Dorla Balfour đã rời xe lửa ở ga Pasadena Alhambra như đã định trước, và chồng ả cũng xuống ga ấy, nhưng đi ngược lại như ông ta đã dự kiến thực hiện. Một chiếc xe hơi do ông ta thuê vào lúc ban ngày đã đợi ở trước cửa ga. Ông ta leo lên xe và đi theo vợ đến khách sạn “Nghỉ ngơi tốt”. Ở đây, ả Dorla đã gặp lại Boles trong một phòng của khách sạn. Phòng kế bên chưa có người thuê, Guthrie Balfour đã thuê phòng này, và với một chiếc micro hết sức nhạy, ông ta gắn vào bức tường ngăn cách hai căn phòng. Ông ta đã có thể ghi lại tất cả những gì xảy ra ở phòng bên vào máy ghi âm. Rồi thì Dorla trở về nhà mình trong một thời gian, với ý định sẽ quay lại khách sạn với tình nhân vào lúc đêm khuya.

Sau khi Dorla đi, Guthrie muốn rằng sẽ không còn chút nghi hoặc nào nữa khi ly dị nên quyết định chơi trò người chồng bị cắm sừng và buộc kẻ kia ký vào một bản thú nhận. Vì sự nhạy cảm của micro, các tiếng nói bị khác giọng đi một ít, vả chăng cũng không biết rõ giọng nói của Boles, nên ông ta không biết được ai là người tình của vợ mình. Gian phòng kia chỉ có một ngọn đèn nơi đầu giường soi sáng, Boles đang đợi Dorla trở lại, bất chợt thấy một người bước vào. Người này không chỉ là chồng của tình nhân mà còn là một trong những ông chủ của hắn nữa.

Nhận thấy gian phòng tối mò nên Guthrie chưa nhận ra hắn là ai. Hắn có ý định ngăn cản và làm quáng mắt ông ta bằng cách chiếu vào mắt ông một luồng ánh sáng mạnh từ chiếc đèn điện bấm cầm tay. Lợi dụng lúc Balfour như bị mù, hắn liền ném vào ông một chiếc ghế và muốn đánh ông ngất đi để cuối cùng hắn có khả năng chạy trốn trước khi bị nhận diện. Nhưng Guthrie đã rút súng, và trong khi đánh nhau, súng đã nổ. Banner Boles lúc này đã thể hiện rõ sự khôn ngoan của mình, liền ngả sấp xuống giả vờ như đã chết vì trúng đạn. Hoảng sợ, Guthrie Balfour vội chạy trốn, nhảy vào chiếc xe hơi đã thuê chạy trở về nhà. Bằng mọi giá, ông muốn tránh sự tai tiếng, nhưng tự hỏi là phải làm gì vào lúc này. Ông ta nghĩ rằng vì không ai biết mình đã rời khỏi xe lửa, ngoài con người đã bị ông bắn chết đang nằm trong một phòng của khách sạn “Nghỉ ngơi tốt”. Một lát sau, Banner Boles đứng lên, chạy đến trạm điện thoại của khách sạn, gọi dây nói cho Dorla Balfour báo cho ả biết chuyện gì vừa xảy ra.

— Ông chắc chắn như thế à? - Ông Chánh án Caldwell hỏi.

— Tôi tiến hành một hoặc hai sự suy đoán từ những sự việc tôi đã biết.

— Từ những quả bóng bằng thủy tinh! - Hamilton chế giễu.

— Guthrie Balfour định mượn máy bay của công ty để đến Phoénix, và ở đây ông sẽ bắt kịp chuyến xe lửa của mình, - Mason tiếp tục. - Nhưng ông lại không muốn thú nhận là mình đã xuống xe lửa. Ông ta gọi điện cho bà Florence Ingle để nhờ bà này đi Phoénix bằng máy bay nhằm mang chiếc máy bay của công ty về. Ông chỉ có thể nhờ Florence Ingle, vì đấy là người mà ông có thể hoàn toàn tin cậy. Nhưng Guthrie cũng không biết là vợ mình cũng đang ở trong nhà và ả thì đã biết tình hình do Boles báo tin. Dorla đã tránh mặt ông khi ông về nhà, nhưng khi thấy ông ta gọi dây nói thì ả lại gần xem ông nói gì, không nghi ngờ rằng điều ấy rất quan trọng đối với ả. Ả đang tìm cách để thoát khỏi cơn bối rối mà ả đang mắc vào.

Ả đợi chồng đặt máy, bèn chạy về phía ông và nói với giọng ngạc nhiên “Guthrie! Tôi tưởng anh đang ở trên xe lửa, có chuyện gì xảy ra vậy?” Chắc chắn là Guthrie đã đặt khẩu súng của Ted bên cạnh máy điện thoại. Dorla vẫn tiếp tục thủ vai người vợ âu yếm tỏ vẻ ngạc nhiên, ả cầm lấy khẩu súng và chắc chắn đã nói: “Ồ! Tại sao khẩu súng lại ở đây?”, rồi bất thình lình ả bắn một phát vào đầu chồng.

Tiếp theo, ả gọi dây nói cho Boles ở chỗ hắn đã hẹn ả và yêu cầu hắn đến ngay. Vậy là hắn nhảy vào chiếc xe tắc xi và đến gặp Dorla. Hắn ta điều khiển mọi công việc, cố ý làm cho xác chết không thể nhận ra được là ai cả bằng cách tạo dựng một tai nạn do người lái xe gây nên. Chúng thu xếp với một sự thận trọng nhằm làm sao cho Ted bị tố cáo là đã gây ra vụ tai nạn này. Chúng biết rõ là, nếu mọi việc không thành công thì chúng vẫn có thể buộc Florence Ingle kết luận rằng Guthrie là kẻ giết người và đang chạy trốn.

Boles bỏ lại chiếc xe mà hắn đã thuê dưới cái tên Jackson Eagan mà hắn đã thuê nơi trước khách sạn. Hắn hi vọng là xác chết sẽ không được nhận ra căn cước, nhưng nếu có một sự trắc trở nào đấy xảy ra thì chỉ cần một cú phôn vô danh báo cho cảnh sát để Jackson Eagan bước vào vở kịch. Boles đã tạo ra nhiều dấu vết giả dự phòng để đối phó với những việc chưa dự kiến hết. Sau đấy, tất cả trở nên đơn giản. Banner Boles quay trở lại bữa tiệc ở nhà bà Florence và tìm cách cho một liều thuốc mê vào cốc rượu của Ted, mạnh đến mức khiến anh này nhanh chóng bị mê man chẳng biết mình đã làm những gì. Ý định của Boles vào lúc này là dùng chàng trẻ tuổi đang nửa tình nửa mê này với chiếc xe hơi, nhưng Marilyn Keith đã kịp thấy tình trạng sức khỏe của Ted, nên quyết định đưa anh về nhà và đặt anh ta nằm lên giường.

Khi cô gái đi về nhà, hai tên đồng lõa bèn lấy chiếc xe của Ted lái lúc chiều, dùng để cán nát nhiều lượt xác của Balfour, đập vỡ đèn pha ô tô và lưu lại một vài dấu vết đủ để cảnh sát có thể điều tra. Chúng gọi dây nói cho cảnh sát một cách vô danh để đặt họ vào đích là chiếc xe và thu xếp một “nhân chứng” là Myrtle Anne Haley nhằm buộc việc gây ra tai nạn vào Ted.

Rút cuộc, chúng chỉ còn việc là lên máy bay của công ty để đi Phoénix nhằm bắt kịp chuyến xe lửa. Chúng dùng tấm vé lấy được ở xác Balfour, còn Dorla thì trả tiền cho người kiểm soát vé, bằng cách kể rằng ả đã quyết định đi tiếp vào phút cuối cùng. Nhờ vào việc nghe được cuộc nói chuyện bằng điện thoại, chúng biết là bà Florence Ingle sẽ đi lấy máy bay để mang về Los Angeles vì tưởng rằng như vậy là có lợi cho Guthrie.

Rõ ràng là Boles là người từng xây dựng nên phần lớn kế hoạch đã quen thuộc theo nghề nghiệp, trong nhiều năm đã kéo các ông chủ ra khỏi những tình huống gây cấn. Hắn đi qua biên giới với cái thẻ du lịch mang tên Guthrie Balfour, nhưng tránh việc gọi dây nói cho người nào đấy để khỏi lộ sự lừa dối. Do đó, hắn ta đã không gọi dây nói cho Florence Ingle để báo cho bà ta biết là mọi việc đã êm thấm và cảm ơn sự giúp đỡ của bà, vì nếu làm thế tất bà sẽ nhận ra đấy không phải là giọng nói của Guthrie. Nhưng tôi, tôi chưa có lần nào tiếp xúc với ông Guthrie Balfour. Boles đã gọi điện thoại cho tôi giả danh là Guthrie, nói với tôi rằng ông ta gửi vợ về để thảo luận với tôi về vụ án của Ted.

— Tất cả những cái đó đều rất hay, - ông Chánh án Caldwell nói. - Nhưng ông làm thế nào để chứng minh?

— Tôi không đi chứng minh, - Mason đáp, - vì tôi nghĩ rằng cảnh sát sẽ có những biện pháp tìm ra. Nếu những người điều tra đi đến phòng mà Boles đã ở tại khách sạn “Nghỉ ngơi tốt” dưới cái tên là Jackson Eagan, họ có thể thấy ở đấy những dấu tay, hoặc có thể thấy trên sàn hay nơi bức tường nào đó cái đầu đạn mà vì nó ông Guthrie nhầm tưởng là mình đã giết chết kẻ tình địch kia. Rất dễ dàng nhận ra là đầu đạn đã được bắn đi bằng khẩu súng của Ted.

— Phải, đúng là như vậy, - ông Chánh án Caldwell xác nhận. - Ông chưởng lý khu, xin ông dùng ngay những biện pháp cần thiết.

— Nếu ông Perry Mason đã nói hết, - Hamilton Burger giận dữ trả miếng, - tôi xin được phép nhắc ngài rằng, tôi muốn biết tại sao ông Mason lại giấu giếm các tang vật đối với những người điều tra?

— Tôi không có một ý định nào nhằm giấu chúng, - luật sư trả lời. - Tôi chỉ đợi dịp cho tôi chỉ ra kẻ giết người và để đưa chúng ra trước tòa. Thật ra, trong khi nói chuyện với tôi trên xe tắc xi, Boles đã kể cho tôi nghe tất cả những gì xảy ra, duy chỉ có một điều hắn không nói đó là chính hắn là tình nhân của Dorla. Hắn đề nghị trả tôi thêm 2.000 đôla nữa vào số tiền thù lao một ngày để tôi giữ cho sự thật không bộc lộ ra trong lúc tranh cãi. Đó là tại sao tôi có bổn phận phải giữ những tài liệu đó cho tới khi tôi có thể dùng chúng để chỉ ra tên giết người thực sự và đưa hắn ra trước pháp luật. Chính Banner Boles đã làm chứng giả, đã giữ tay tôi và buộc tôi đi sâu vào sự việc.

— Lời nói của ông không bao giờ chống lại được Banner Boles, - Hamilton Burger nhấn mạnh.

— Đúng, - Mason chấp nhận với một nụ cười, - lời nói của tôi là chống lại việc làm chứng giả cùng với âm mưu giết người.

— Ông đã đi quá xa với tất cả những cái đó, nhưng ông không thể chứng minh được điều gì, - Burger nói.

— Ông chưởng lý khu thân mến! Mỗi người có một nghề nghiệp riêng của mình. Để có được những chứng cứ mà tôi đã nói, ông chỉ cần hỏi Boles, sau khi đã tuyên thệ, rằng làm thế nào mà hắn có thể nói chuyện được với một người mà dấu vân tay xác nhận là người ấy đã chết trước khi cuộc nói chuyện xảy ra. Ông cũng có thể liên hệ với chính phủ Mêhicô và cho tìm tấm thẻ du lịch đã cấp cho Guthrie Balfour, ông sẽ thấy tấm thẻ ấy do Banner Boles điền vào và khi rời Mêhicô, tấm thẻ đó bắt buộc hắn phải ký vào.

Ông Chánh án Caldwell cười với ông chưởng lý khu:

— Tôi nghĩ rằng, việc làm của ông bây giờ là bơi ngửa trên mặt nước đấy thôi.

CHƯƠNG 21

Perry Mason, Della Street, Paul Drake, Marilyn Keith, và Ted Balfour cùng chào mừng sự kết luận tốt đẹp trong phòng của ông Chánh án Caldwell.

— Bây giờ thì anh đang sung sướng Ted, - Mason nhắc anh chàng Balfour trẻ tuổi, - vì anh vừa được trả tự do. Nhưng chú anh đã bị giết chết, với ông ấy anh vốn có nhiều tình cảm thương mến. Anh còn phải đứng trước mặt các nhà báo, và việc ấy cũng sẽ rất vất vả đấy, anh hãy tin lời tôi.

Théodore Balfour xác nhận bằng cách gật đầu.

— Rồi anh sẽ về gặp bác anh, ông Addison, nói cho ông ấy biết là cái gì đã xảy ra và yêu cầu ông ấy chú ý cho Marilyn Keith được trở lại làm việc.

— Điều đó thì xin ông cứ yên tâm, - Ted trấn an ông. - Tôi sẽ nói chuyện với bác tôi nửa giờ sau khi tôi rời tòa án.

Có tiếng gõ cửa và Mason hơi nhíu mày.

— Tôi hy vọng là các nhà báo không quấy rầy chúng ta ở đây. Tôi không muốn gặp họ khi chúng ta chưa chuẩn bị đầy đủ. Nhưng cũng không cần lắm. Tôi không muốn rằng họ sẽ cho là chúng ta lẩn tránh.

Nói xong, Mason đứng lên ra mở cửa, nhưng đáng lẽ là một nhà báo thì ông lại thấy một người mõ tòa. Người này nói với ông:

— Tôi rất lấy làm buồn là đã làm phiền ông, ông Mason ạ, nhưng có một cú phôn mà người ta nói với tôi là rất quan trọng.

— Đợi tôi ở đây, - Mason nói với mọi người. - Tôi sẽ quay trở lại ngay. - Suy nghĩ thêm một chút, ông nói tiếp. - Paul, anh hãy lại đây, ở đó chắc có việc cho anh. Della nữa, đi cùng với tôi.

Cả ba người cùng sang căn phòng bên cạnh, tại đây, người mõ tòa chỉ cho họ chiếc máy điện thoại, Mason cầm lấy ông nghe:

— A lô!

Một giọng nói yếu ớt làm rung màn nghe của máy.

—Ông Mason, Addison Balfour đây. Ông đừng ngắt lời tôi vì tôi không còn mấy sức lực nữa. Tôi rất lấy làm phiền lòng vì đã để cho tài khoản của ông bị lợi dụng. Tôi ngờ rằng, một người chỉ có một tài khoản như ông không có tất cả những cái cần thiết để hưởng thụ nó. Tin tức về cái chết của người em trai đã làm tôi choáng váng. Nhưng than ôi! Chúng ta không thể làm gì được ở đây cả, vì tất cả chúng ta sẽ ra đi vào một ngày nào đấy... Việc còn lại đáng kể là ông đã làm được một việc rất đẹp đẽ và tự nhiên là đã tránh cho công ty Balfour một vụ bê bối ghê gớm, cũng như một tổn thất tài chính nặng nề.

— Ông đã biết được việc xảy ra ở tòa án ạ? - Mason ngạc nhiên.

— Chắc chắn là tôi biết! Tôi cũng đã biết cái gì đã diễn ra trong phòng làm việc của ông chánh án. Không phải vì ốm đau mà tôi trở thành một kẻ bất lực. Người ta đã báo cáo với tôi từng nửa giờ một. Ông sẽ sai lầm nếu ông cho tôi là kẻ ngu ngốc vì tôi đã nghe lời Boles thay ông bằng Mortimer Dean Howland. Ông cho tôi một bảng kê những khoản cần thanh toán gởi cho công ty Balfour với khoản tiền là 150.000 đôla và nói với người thư ký của tôi là trở về làm việc ngay. Tôi sẽ đền bù cho cô ấy một khoản tiền quan trọng gọi là để ăn năn về lỗi lầm của mình đã gây ra cho cô ấy do việc sa thải tạm thời. Còn về phần cháu tôi, ông bảo nó đừng lo lắng nhiều về số tiền thua bạc. Tôi hy vọng bài học như vậy đã là đủ... Và nếu ông muốn làm vui lòng một ông già hiền hậu đang chết dần, ông gọi tất cả bọn họ đến đây, nói là tôi tha thứ hết. Đó là tất cả. Tạm biệt.

Và Addison đặt máy ở đầu dây bên kia.

Mason quay lại phía Della Street và Paul Drake đang lo lắng chờ đợi sự kết luận về bài độc tấu điện thoại dài mà họ không hiểu được là chuyện gì cả.

— Ai vậy? - Della lo lắng hỏi.

— Ông Addison Balfour. Ông ấy muốn thực hiện một khoản bồi thường danh dự và đề nghị tất cả chúng ta đến chỗ ông ấy nhanh nhất nếu có thể.

— Vậy thì tất cả chúng ta hãy đến đấy, - Drake nói. - Tôi cho rằng đây sẽ là sự thông báo tốt nhất nếu các nhà báo đợi gặp chúng ta sau khi tới công ty Balfour.

— Ồ! Chúng ta không thể rời tòa án mà không sửa soạn, - Mason cười, - vì chúng ta đang bị rình rập khắp mọi nơi. Chúng ta có thể nói với các phóng viên rằng, ông Addison Balfour đang đợi chúng ta, và chúng ta không bỏ dỡ cuộc phỏng vấn một vài phút ở đây, Paul.

Nói xong, Mason mở cánh cửa nơi Ted Balfour và Marilyn Keith lúc nãy đã ở lại...Ông vội lùi lại và khép nhẹ cánh cửa.

— Chúng ta hãy đợi một hoặc hai phút hãy vào, - ông nói nhỏ với những người cùng đi, - vì đôi bạn trẻ của chúng ta đang bàn những vấn đề quan trọng... rất quan trọng đối với họ.

HẾT

CON MỒI TÁO BẠO (The Case of the Daring Decoy, 1957)

CHƯƠNG 1

Jerry Conway lật tờ báo đến trang sáu. Cùng một đề tài như vậy cả tuần nay rồi. Đó là bài báo quảng cáo chiếm hết nửa trang với tựa đề: “HỘI ĐỒNG CỔ ĐÔNG ỦY NHIỆM”. Bài báo được viết một cách khôn khéo với lời lẽ chứng tỏ bề ngoài đầy sự thực:

Quý vị cổ đông của hãng “Tìm kiếm và khai thác dầu mỏ California - Texas” đã đầu tư cho hãng bởi vì quý vị muốn có lợi túc. Quý vị muốn có lợi tức để sử dụng cho chính quý vị, cho con cháu cũng như cho những người thừa kế.

Nhưng quý vị đã nhận được gì? Ngoài sự hoàn toàn trông cậy vào may rủi, ông Giám đốc Jerry Conway đã làm được gì cho quý vị? Ông ta nói nào là phát triển, nào là xây dựng và nào là ông ta đang đặt một nền tảng vững chắc cho Công ty.

Nhưng đó không phải là con đường của những chuyên viên thượng thặng bậc nhất lựa chọn. Các chuyên viên này đã nhận định rằng Jerry Conway chỉ đang đặt nền tảng trên bãi cát.

Quý vị muốn có lợi tức, quý vị muốn có hành động. Quý vị muốn có lợi tức ngay bây giờ, năm tới hoặc trong năm tới nữa chứ không phải là mười hay hai mươi năm sau. Vậy xin quý vị hãy gửi phiếu ủy nhiệm cho Gifford Farrell. Gifford Farrell sẽ đảm nhận trọng trách giao phó và công việc sẽ phát triển tốt đẹp.

Farrell chỉ bảo đảm bằng kết quả chứ không phải bằng lời hứa. Farrell chỉ bảo đảm bằng hành động chứ không phải tà tà, bằng quyết định chứ không phải bằng mơ hồ và bằng thành tích chứ không phải bằng hy vọng.

Conway gấp tờ báo lại. Ông thấy rằng bài báo quảng cáo đó sẽ có kết quả và ông thấy mình bị tổn thương.

Theo Hội đồng Cổ đông ủy nhiệm thì thật ra hoàn toàn do may mắn nên Công ty tìm kiếm và khai thác dầu mỏ California - Texas đã được nằm trong tổ hợp Turkey Ridge. Và do đó Jerry Conway đã tạo được một lợi tức lớn cho công ty và nâng giá trị của chứng khoán. Đúng ra thì Jerry Conway đã có dự trù đầu tư Công ty vào một tổ hợp khác cũng có tiềm lực mạnh tương đương với tổ hộp Turkey Ridge, nhưng lại không thành công.

Gifford Farrell đã từng bị mất ảnh hưởng trong Công ty ngay từ đầu và đã bị Ban giám đốc cách chức, và bây giờ ông ta khởi sự lại cuộc chiến dành quyền ủy nhiệm. Ông ta quyết dành giật lấy quyền điều khiển Công ty từ tay Conway.

Ai đã hậu thuẫn cho Farrell? Nguồn tài chính nào đã yểm trợ cho các quảng cáo trên báo chí? Conway rất muốn biết và cần phải biết để tìm cách đối phó.

Kế hoạch đầu tư tổng quát chính yếu của Conway phải được thi hành một cách âm thầm. Giờ phút nào Conway để lộ ra kế hoạch, giờ phút đó coi như thất bại. Giá của các tài sản mà Conway hy vọng thu mua được sẽ tự động tăng vọt lên liền.

Conway không thể giải thích trên báo chí được. Conway có ý định sẽ báo cáo trước đại hội đồng cổ đông và hy vọng rằng hầu hết các cổ đông lớn sẽ tham dự và sẵn sàng hậu thuẫn cho mình. Nhưng còn các cổ đông nhỏ hơn? Những cổ đông mà họ đầu tư đây một chút, kia một chút, những cổ đông mà họ chỉ muốn thấy hành động và lợi nhuận trước mắt? Liệu những người này sẽ đứng trong hàng ngũ Conway hay họ sẽ bỏ phiếu ủy nhiệm cho Farrell?

Theo nghiên cứu các tài liệu cho biết, có khá nhiều các cổ đông nhỏ đã từng nắm được quyền điều khiển Công ty, với điều kiện là họ đoàn kết thành một khối. Nếu Farrell nắm được cái phiếu ủy nhiệm của họ có nghĩa là họ đã đoàn kết thành một khối. Tuy nhiên, nếu Gifford Farrell không thu thập được tối thiểu 60 phần trăm các cổ đông nhỏ này, và “nếu” Conway có khả năng nắm được các cổ đông lớn trong đại hội cổ đông thì mọi chuyện sẽ ổn thỏa.

Tuy nhiên đó chỉ là hai chữ “Nếu” to tướng và hiện tại Jerry Conway chưa tìm được giải pháp.

Jerry Conway gấp tờ báo lại, tắt đèn văn phòng và bước ra cửa vừa vặn đúng lúc chuông điện thoại reo.

Jerry nhấc điện thoại trả lời. Ông nghĩ rằng bây giờ là lúc đích thân phải trả lời mọi cú điện thoại. Ông phải dành mọi cơ hội để trả lời và giải thích cho các cổ đông nhỏ nếu họ muốn, và biết đâu phần lớn họ sẽ gọi điện thoại đến. Hy vọng những người này họ nghe được những lời giải thích của Conway về kế hoạch của Công ty đầu tư mua các tài sản dầu mỏ mà chi tiết kế hoạch không thể thông báo trên báo chí được. Chứng khoán mà các cổ đông mua cách đây một năm bây giờ đã có giá trị tăng gấp đôi. Gifford Farrell bảo rằng đó là hoàn toàn do may mắn chứ Conway chẳng làm nên trò trống gì. Conway chỉ mỉm cười khi Farrell nói như vậy. Hãy cứ sát cánh với Conway đi, may mắn sẽ còn tới nữa, Conway hứa như vậy. Còn nếu đứng về hàng ngũ của Gifford Farrell, Công ty sẽ bị phá sản vì tham ô.

Và Jerry Conway nhấc điện thoại.

- Tôi, Jerry Conway nghe đây.

Bên kia đầu dây là một giọng nói đàn bà đầy vẻ dè dặt, úp mở và có vẻ quen thuộc.

- Ông Conway - Bà ta nói - Tôi cần phải gặp ông. Tôi có một số tin tức mật rất quan trọng và cần thiết cho ông.

- Vâng, tôi sẽ có mặt ở văn phòng vào lúc chín giờ sáng mai và...

- Không, không. Tôi không thể đến văn phòng của ông được.

- Tại sao không?

- Thiên hạ sẽ nhìn thấy tôi.

- Vậy bà đề nghị ra sao?

- Tôi muốn gặp riêng một mình ông ở một nơi nào đó mà không ai biết và không bị ai quấy rầy.

- Như vậy bà có ý định gì không?

- Vâng có. Tôi đề nghị ông tối nay hãy đến nhà trọ Apex Motel ở đường Sunset và đăng ký với tên thực của ông với tư cách độc thân. Ông hãy tắt đèn trong phòng và đừng khóa cửa. Cứ đợi tôi đến sau nửa đêm. Tôi sẽ...

- Ồ xin lỗi - Jerry ngắt ngang - Như vậy không được.

- Tại sao không được?

- Tối nay tôi mắc bận họp.

- Thế thì tối mai được không?

- Không được, tối mai tôi cũng bị kẹt nữa.

- Có phải vì ông e ngại tôi không?

- Không đâu - Conway trả lời một cách thẳng thắn.

- Ông Conway - Bà ta nói - Tôi không thể nói chuyện lâu với ông được. Tên tôi là... Rồi, cứ gọi là Rosalind. Hãy cứ gọi là Rosalind. Tôi muốn gặp ông. Tôi có những tin tức mà ông cần có, những tin tức mà ông bắt buỗc phải có để bảo vệ các cổ đông, bảo vệ chính ông và cứu nguy cho công ty. Gifford Farrell đã có nhiều phiếu ủy nhiệm hơn là ông tưởng. Ông ta là một đối thủ rất nguy hiểm. Ông phải khởi sự chiến dịch chống trả lại.

- Ồ xin lỗi - Conway nói - Có một số vấn đề tôi không tiện bàn đến trên điện thoại và có một số vấn đề tôi không thể nào phát biểu trên báo chí. Hơn nữa, các cổ đông cần phải tin tưởng vào một người nào đó, nếu không, vốn liếng đầu tư của họ sẽ như nước chảy qua cầu. Trong năm vừa qua cổ phần chứng khoán của hãng do tôi điều khiển đã tăng giá trị lên gấp đôi. Tôi tin chắc rằng sẽ tiếp tục tăng lên và...

- Trời ơi! - Giọng nói gắt lên - Đừng thuyết trình với tôi nữa. Tôi đã biết rồi. Gifford Farrell là một tay đại bợm. Hắn ta cố giành lấy quyền điều khiển Công ty để hắn ta và đám bè bạn tha hồ đục khoét bằng những thủ đoạn tinh vi. Tôi không thể tin tưởng hắn ta dù chỉ đứng gần hắn ta trong vài giây đồng hồ. Tôi muốn rằng ông có được những tin tức mà tôi hiện đang nắm giữ.

- Thế bà có thể gửi bằng thư tín cho tôi được không? - Conway hỏi một cách tò mò.

- Không, tôi không thể gửi bằng thư được - Bà ta nói với vẻ sốt ruột - Và xin ông hiểu cho rằng tôi rất có thể gặp nguy hiểm khi tiếp chuyện với ông.

- Nguy hiểm gì vậy? - Jerry hỏi.

- Nguy hiểm có thể bị thủ tiêu. - Bà ta trả lời một cách giận dữ và cúp máy.

Jerry Conway ngồi nán lại bên bàn làm việc vài phút sau khi đã gác ống nghe trên máy. Có một điều gì là lạ trong giọng nói của người đàn bà trên đầu dây bên kia.

Tuy nhiên, Jerry thấy cần phải đề phòng. Trong hai tuần qua có hàng chục lần thiên hạ định gài bẫy. Nếu Jerry đến nhà trọ, để cửa mở và gặp người đàn bà trẻ trong căn buồng không ánh sáng, và có lẽ chỉ vài phút sau thôi, tiếng còi của cảnh sát vang lên và... không, Jerry không thể chấp nhận may rủi như vậy được. Chỉ cần báo chí đề cập đến mình một cách thiếu thiện cảm cũng đủ để lật ngược tình thế trong cuộc chiến dành quyền ủy nhiệm này.

Jerry ngồi nán chừng mười lăm phút, sau đó tắt đèn, kiểm tra chốt khóa cửa và bước ra thang máy.

Ngày hôm sau Rosalind gọi điện thoại đến vào lúc hơn mười một giờ.

Cô thư ký của Jerry Conway nói:

- Có một bà trên điện thoại xung tên là Rosalind. Bà ta nói là ông biết bà ta. Bà ấy muốn nói chuyện với ông và chuyện quan trọng.

- Tôi sẽ tiếp chuyện với bà ấy. - Jerry nói và nhắc điện thoại.

- Vâng chào bà.

Vẫn giọng nói của người đàn bà xưng tên Rosalind, giọng nói êm dịu và Conway có cảm tưởng như mình đã quen thuộc nhưng không nhớ ra ở đâu.

- Chào ông Conway.

- Vâng chào bà Rosalind.

- Ông có biết là ông đã bị theo dõi không?

Jerry do dự một lát rồi trả lời.

- Tôi lấy làm lạ nếu có ai đó nhọc công sức để ý đến sự đi lại tới lui của tôi.

- Vâng, ông đã bị theo dõi bởi một hãng trinh thám tư có tiếng - Bà ta nói - Và hãng trinh thám đó đã tăng cường mấy tay xạ thủ chuyên nghiệp. Hãy cẩn thận và hết sức cẩn thận.

- Cám ơn bà đã cho biết. - Jerry nóỉ.

- Nhưng - Bà ta nói - ông cần phải gặp tôi. Tôi cố nghĩ phương cách để tiếp sức với ông. Một trong những người đang theo dõi ông hiện giờ là một tay thám tử tư, anh ta không nguy hiểm. Anh ta chỉ làm công việc theo dõi thường xuyên thôi. Tuy nhiên có một tay khác tên là Baker mà người ta thường gọi là Baker Tử thần. Hắn ta đần độn và hoạt động đơn độc. Hãy đề phòng hắn. Ông có mang súng trong người không?

- Ồ, không! - Conway trả lời.

- Vậy hãy lấy giấy phép mang súng - Bà ta nói - Việc nhận ra tên thám tử theo dõi ông thì dễ thôi, nhưng còn Baker thì khó hơn. Hiện giờ hắn ta đang lái một chiếc xe màu đen, phía góc sau xe bị móp. Hãy đừng chấp nhận may rủi với hắn. Bọn này sống về nghề đó, đừng nghĩ rằng bọn chúng đàng hoàng. Ông tin tưởng ở sự thẳng thắn của cuộc chiến dành quyền ủy nhiệm và ông đặt kế hoạch theo con đường đó. Nhưng những người này lại không chơi như vậy.

Có một điều là xin ông đừng nói với bất cứ ai rằng ông đã nói chuyện với tôi. Đáng nhẽ tôi không nên để ông biết tên, nhưng vì tôi muốn thẳng thắn nói chuyện với ông một cách chân thành.

Jerry Conway nhíu mày suy nghĩ rồi nói:

- Bà có thể cho biết sơ qua về tin tức mà bà có, một vài điều mà...

- Vâng - Bà ta nói - Tôi có thể cho ông biết về con số phiếu ủy nhiệm mà Farrell có được, và nếu ông có thể bảo đảm an toàn cho tôi, tôi có thể cung cấp cho ông tên của những người mà họ đã gửi phiếu ủy nhiệm. Mặc dù vậy, nếu bất kỳ một chút tin tức nào lọt ra ngoài, người ta sẽ biết ngay rằng nó từ đâu ra và tôi sẽ bị nguy hiểrn.

- Nguy hiểm tới múc độ nào? - Jerry Conway hỏi - Nếu đó là nguy hiểm về kinh tế thì tôi...

- Đừng có ngây thơ! - Bà ta ngắt ngang một cách mỉa mai - Tôi đã từng thấy một cô gái là nạn nhân của Baker Tử thần. Tôi... Ồ!.

Điẹn thoại chợt ngắt và máy ngừng liên lạc.

Jerry Conway suy nghĩ vấn đề một cách hết sức cẩn thận. Trưa hôm đó khi về nhà, Jerry đã lái xe chạy ngoằn ngoèo các đường phố và luôn luôn quan sát kính chiếu hậu để xem có ai theo dõi mình không. Ông không nhận ra một dấu hiệu nào là có xe theo dõi mình cả, nhưng ông vẫn cảm thấy khó chịu và ông biết rằng mình đang gặp nguy hiểm.

Conway thấy rằng mình cần phải nắm lấy dịp may từ Rosalind. Nếu bà ta có được tin tức đúng như bà ta nói thì đó là một tài liệu vô cùng quý giá. Nếu Conway biết được tên những người đã ủy nhiệm cho Farrell thì vẫn còn đủ thì giờ để mở chiến dịch tranh thủ những người này.

Rosalind lại gọi lần nữa vào lúc hai giờ ba mươi. Lần này giọng của bà ta đầy vẻ thất vọng và như muốn giải thích.

- Tôi cần phải trao tin tức này cho ông để ông có đầy đủ dữ kiện mà hành động. Nếu không, Công ty sẽ bị phá sản.

- Thực ra bà muốn gì?

- Tôi muốn cung cấp cho ông tin tức. Điều chủ ý tôi muốn là không để cho Gifford Farrell và đồng bọn lũng đoạn Công ty. Tôi muốn bảo vệ các cổ đông và tôi... tôi muốn trả thù.

- Trả thù ai vậy?

- Ông chịu khó suy nghĩ thì biết.

- Được rồi - Conway nói - Tôi sẽ cho người đại diện tôi đến gặp bà. Tôi có thể...

Bà ta ngắt ngang bằng một tràng cười rộ.

- Câu chuyện này là câu chuyện chỉ riêng mình tôi với cá nhân ông mà thôi, cá nhân ông với tư cách là người đứng đầu trong Công ty. Tôi không thể có bảo đảm từ bất cứ một ai khác. Nếu ông quá cẩn thận không đám gặp mặt trực tiếp với tôi để nhận tin tức này, thì những gì mà Gifford Farrell nói về ông hoàn toàn không sai!

Conway bất chợt đi đến quyết định và nói:

- Được rồi, hãy gọi lại tôi mười lăm phút sau. Hiện giờ tôi quá bận không thể tiếp tục thảo luận được. Xin bà vui lòng gọi lại sau mười lăm phút được không?

- Vâng, tôi sẽ gọi lại.

Conway quay sang nói với cô thư ký:

- Cô Kane, người đàn bà vừa mới điện thoại cho tôi, sẽ gọi lại sau mười lăm phút. Bà ta sẽ thảo luận với tôi về cuộc gặp mặt. Cuộc gặp sẽ được tổ chức một cách tuyệt đối bí mật. Tôi muốn cô nghe trên điện thoại cuộc nói chuyện của chúng tôi và ghi tốc ký lại tất cả những gì đã nghe được để trong trường hợp cần thiết có thể lập lại cuộc nói chuyện một cách chính thúc hợp pháp.

Eva Kane luôn luôn trầm tĩnh, làm việc một cách khoan thai và đầy đủ khả năng nghề nghiệp.

- Thưa ông giám đốc, chỉ cần ghi tốc ký những gì bà ta nói hay ghi toàn thể cuộc nói chuyện?

- Cô hãy ghi tất cả cuộc nói chuyện. Chuyển bản tốc ký sang bản văn đọc được ngay sau cuộc nói chuyện. Sẵn sàng trong trường hợp cần đưa ra bằng chứng.

- Vâng, thưa ông giám đốc.

Eva trả lời xong, bước ra khỏi văn phòng.

Mười lăm phút sau vẫn chưa thấy điện thoại reo, Conway sốt ruột bước tới lui trong phòng.

Bất chợt chuông điện thoại reo vang. Conway bước nhanh đến bàn chụp vội điện thoại và nói:

- Vâng. Tôi nghe.

Đầu giây bên kia giọng nói của Eva Kane vẫn bình thản một cách nghề nghiệp.

- Có một người đàn bà gọi điện thoại đến nói ông có hẹn bà ta gọi đến. Bà ta xưng tên là Rosalind.

- Cô sẵn sàng cả chứ cô Kane? - Conway hỏi.

- Thưa ông giám đốc vâng.

- Hãy cho tôi nói chuyện với bà ta.

Giọng nói của Rosalind vang lên trên đầu dây.

- Xin chào, phải ông Conway không?

- Vâng, phải bà Rosalind không?

- Vâng. Ông quyết định ra sao?

- Được rồi - Conway nói - Tôi rất muốn gặp bà, nhưng tôi cũng cần phải đề phòng.

- Đề phòng cái gì?

- Đề phòng có thể bị mắc bẫy.

Đầu dây bên kia chợt bật lên giọng cười có vẻ chua chát.

- Ông làm như còn bé bỏng, độc thân với cái tuổi băm sáu. Đâu còn ai chịu trách nhiệm về hành vi cử chi của ông nữa. Vậy mà ông lại lo bị mắc bẫy! Tối nay đúng năm giờ ba mươi, tên thám tử theo dõi ông sẽ hết ca trực. Một tay khác sẽ đến thay thế cho ca tối. Bọn họ sẽ không bàn giao trực tiếp đâu. Một đôi khi tên trực ca đêm đến muộn. Sẽ có cách làm cho tên đó đến muộn đêm nay. Vậy đúng năm giờ băm sáu phút ông hãy rời văn phòng lên xe, lái về hướng tây trên đại lộ Sunset. Quẹo phải trên đường Vine rồi quẹo trái sang đại lộ Hollywood. Đi đến đường Ivar thì quẹo phải và chuẩn bị để vượt đèn đỏ. Vọt ngay xe khi đèn vừa tỏ. Nhìn kính chiếu hậu. Quẹo gắt cua. Chắc chắn rằng ông không bị theo dõi. Tôi nghĩ rằng ông có thể ngắt được cái đuôi theo dõi nếu có.

- Rồi sau đó? - Conway hỏi.

- Sau đó, hãy chú ý - Bà ta nói - Sau khi đã chắc chắn rằng ông không bị theo dõi, hãy lái xe đến tiệm thuốc tây Empire Drugstore ở đường Sunset. Ở tiệm đó có ba buồng điện thoại. Hãy đến buồng xa nhất từ cửa ra vào. Bước vào buồng đúng sáu giờ mười lăm và điện thoại sẽ reo. Hãy trả lời điện thoại. Nếu ông đã thành công trong việc ngắt cái đuôi theo sau, ông sẽ nhận được địa chỉ nơi đến để lấy tài liệu. Nếu cái đuôi theo dõi vẫn còn, điện thoại sẽ không reo.

- Bà làm có vẻ như một điệp vụ quốc tế ghê gớm - Conway nhận xét với vẻ hơi riễu cột - Nhưng bà có bất cứ tin tức gì...

- Ghê gớm thực sự đó! - Bà ta ngắt ngang - Thế ông muốn có danh sách những cổ đông đã gửi phiếu ủy nhiệm cho Farrell không?

- Tôi rất cần.

- Vậy thì hãy cứ đến mà lấy. - Bà ta nói và cúp máy.

Vài phút sau Eva Kane bước vào phòng và trao cho Conway tập giấy đánh máy.

- Thưa ông giám đốc, bản văn cuộc nói chuyện đã được đánh máy xong.

- Cám ơn cô.

Cô thư ký quay ra định bước về phía cửa, nhưng bất chợt ngừng lại và tiến lại gần Conway.

- Theo tôi nghĩ, ông giám đốc không nên đi.

Conway nhìn cô thư ký với con mắt ngạc nhiên.

- Ồ, tôi nhớ ra rồi - Kane nói tiếp với nhịp độ thật nhanh như e ngại rằng ông giám đốc sẽ chận lại không cho cô nói - Tôi biết ông giám đốc không bao giờ chấp nhận bất cứ nhận xét nào của ai trong văn phòng này. Tôi hiểu, đối với ông tôi chỉ là một bộ phận nhỏ bé của công ty. Nhưng dù sao tôi cũng vẫn có tình người. Tôi biết ông đang gặp khó khăn và tôi muốn ông thắng trong cuộc chiến này... và tôi hiểu về những giọng nói của đàn bà và... - Kane ngập ngừng muốn nói tiếp nhưng lại thôi.

- Ồ, tôi không biết rằng tôi đã cách biệt với mọi người như vậy? Xin đừng hiểu lầm tôi.

- Tôi chỉ muốn nói là ông ít để ý tên các cá nhân... Tôi muốn nói là ông luôn luôn xử lý mọi việc trên căn bản công vụ mà thôi. Tôi biết là tôi đang nói năng lộn xộn lắm, chẳng ăn nhập gì vào vấn đề, nhưng xin ông đừng nghe theo lời đề nghị kỳ dị của người đàn bà này.

- Tại sao?

- Bởi vì đó là cái bẫy.

- Làm sao cô biết đó là cái bẫy?

- Bởi vì rất đơn giản, khi bà ta có tin tức cần cung cấp cho ông, bà ta chỉ cần bỏ nó vào một phong bì, viết tên và địa chỉ của ông, dán tem và bỏ vào một thùng thư gần đâu đó.

Conway gật đầu suy nghĩ.

Kane lại tiếp tục nhận định.

- Tất cả cái chuyện bí mật này, tất cả cái trò ghê gớm này chỉ là một cái bẫy.

Conway quay sang nói một cách nghiêm trọng.

- Nhưng tôi không thể bỏ qua cơ hội nhận các tin tức này.

- Như vậy là ông quyết định đi à?

- Tôi phải đi - Ông nói một cách quyết tâm - Cô có để ý đến giọng nói của bà ta à?

Kane gật đầu.

- Cô có nhận xét gì?

- Tôi đã được huấn luyện cặp tai để nghe các giọng nói trên điện thoại. Tôi đã từng là nhân viên tổng đài điện thoại khoảng hai năm. Tôi thấy có gì khác lạ trong giọng nói của bà ta... và tôi... À, ông có nghĩ rằng ông đã từng nghe giọng nói đó trước đây không?

Conway nhíu mày nói.

- Cô nói gì, bây giờ tôi mới để ý. Đúng như vậy. Có một cái gì đó trong nhịp độ từ ngữ của bà ta lúc nói.

Eva Kane gật đầu.

- Có lẽ chúng ta biết bà ấy. Bà ta phải là người đã từng đến văn phòng này. Ông đã nói chuyện với bà ta thì ông thấy đấy, bà ta đã sửa giọng. Bà ta là người mà cả tôi và ông đều biết, chính điều đó làm tôi thêm nghi ngờ. Tại sao bà ta lại nói dối ông, tôi muốn nói là tại sao bà ta lại đánh lừa sự nhận dạng của ông?

- Nhưng dù sao tôi cũng vẫn phải đi - Conway quyết định - Tài liệu đó là một tin tức quá quý giá, một sự sống còn. Tôi không thể để cơ hội như vậy vuột khỏi tầm tay.

Bất chợt Eva Kane ý thức được sự việc.

- Vâng, thưa ông giám đốc. - Cô nói và rời khỏi văn phòng.

Conway điều chỉnh lại đồng hồ theo đúng giờ đài phát thanh phát tín hiệu rồi lên xe và lái theo chỉ dẫn đúng theo giờ phút đã định. Conway vọt xe qua vừa lúc đèn đỏ, bỏ lại phía sau chiếc xe hình như có vẻ đeo theo sau. Chiếc xe theo sau vọt theo nhưng đã bị cảnh sát thổi còi chặn lại.

Sau đó Conway lái xe vào dòng xe cộ. Đến sáu giờ năm phút đã có mặt tại tiệm thuốc tây, ngồi chờ trong phòng điện thoại thứ ba xa nhất kể từ cửa.

Lúc sáu giờ mười hai phút điện thoại reo.

Conway nhấc ống nghe trả lời.

- Phải ông Conway đó không? - Giọng đàn bà hỏi.

- Vâng... phải Rosalind không?

- Đừng hỏi gì cả. Rosalind phải đề phòng tránh mặt kẻ theo dõi. Đây là hướng dẫn vị trí đến, sẵn sàng chưa?

- Rồi.

- Ngay khi cúp điện thoại, hãy rời khỏi tiệm thuốc, lên xe lái đến khách sạn Redfem Hotel. Đậu xe tại bãi và vào phòng khách. Bảo với người thư ký khách sạn tên ông là Gerald Boswell và ông đang chờ nhận một phong bì. Người thư ký sẽ đưa cho ông phong bì đó. Mở ra ông sẽ biết việc gì phải làm tiếp.

Giọng nói cúp máy và không hề chào từ biệt.

Conway rời phòng điện thoại, ra xe và lái thẳng đến khách sạn Redfern Hotel.

- Ông có thư của Gerald Boswell không? - Conway hỏi người thư ký.

Viên thư ký ngân ngừ một chút làm Conway thấy e ngại nếu bị hỏi thêm về giấy tờ chứng minh. Nhưng rồi viên thư ký kéo trong ngăn hộc ra mấy chiếc phong bì và kiểm tra từng chiếc.

- Boswell, - Viên thư ký vừa nói vùa kiểm tra các phong bì - Boswell, họ tên đầy đủ là gì?

- Gerald Boswell.

- Ở đây, Gerald Boswell. - Viên thư ký trao cho Conway một chiếc phong bì dài.

Trong khoảnh khắc tim Conway đập thình thịch. Chiếc phong bì lớn và dầy được dán kín. Đấy có thể là danh sách các cổ đông đã gửi phiếu ủy nhiệm cho Farrell. Danh sách này là chủ bài nắm vận mệnh của Conway trong trận chiến dành quyền điều khiển công ty.

Conway bước về phía góc xa của phòng khách, ngồi xuống chiếc ghế giả vờ như chờ đợi ai đó và ngấm ngầm quan sát mọi người trong phòng khách. Bên dãy ghế gần đó một người đàn bà trung niên đang cắm cúi đọc báo, bên cạnh là một cô gái có vẻ như chờ đợi ai đó và rõ ràng là cô ta không hề tỏ một chút gì quan tâm đến mọi chuyện xung quanh mà chỉ chăm chú nhìn ra phía cửa ra vào phòng khách.

Conway rút con dao bấm trong túi rọc phong bì và kéo các giấy tờ bên trong ra.

Trong phong bì gồm một xấp giấy báo cũ được cắt ra vừa vặn kích thước phong bì để nhét vào cho cộm chứ không hề có giá trị gì khác vì các mảnh báo được cắt một cách bất kỳ.

Tuy nhiên cùng với xấp giấy báo này là một chiếc chìa khóa phòng có đeo theo tấm thẻ đồng ghi số. Trên thẻ ghi phòng 729 khách sạn Redfern Hotel.

Tính cẩn thận báo cho Conway biết rằng nên ngừng ở đó, nhưng cứ nghĩ đến sự việc lại làm cho Conway có cảm tưởng là thua cuộc. Kẻ nào nghĩ ra phương thức này phải là kẻ rất rành tâm lý. Sau khi đã làm một số điều bất thường để tránh né bị theo dõi, Conway đương nhiên bị đặt vào tình trạng phải tiến bước mà không hề ngờ tới.

Conway nhét xấp báo trở lại phong bì và quẳng chiếc phong bì vào sọt rác, sau đó đi về phía thang máy. Dù sao cũng phải lên phòng 729.

Cô gái điều khiển thang máy hình như để hết tâm trí vào cuốn truyện trên tay. Cô chỉ liếc nhìn qua Conway rồi lại tiếp tục cúi xuống.

- Tầng bảy. - Conway nói.

Cô gái nhấn nút thang máy đưa lên tầng bảy, ngừng lại, Conway bước ra và thang máy được đưa xuống ngay tầng trệt.

Khách sạn thuộc vào hạng hai nên không được lịch sự cho lắm. Mọi nơi đều sạch sẽ nhưng sạch sẽ của sự khử trùng. Các tấm thảm đều mỏng. Các đèn trang hoàng thuộc loại rẻ tiền và ánh sáng trên hành lang hơi tối.

Conway tìm thấy phòng 729 và gõ cửa.

Không có tiếng trả lời.

Một lát sau, Conway gõ tiếp. Vẫn không có tiếng trả lời.

Nắm chiếc chìa khóa trong tay, Conway như thấy bị thúc giục. Ý nghĩ muốn mở cửa buồng có vẻ như yếu hơn ý nghĩ đút chìa khóa vô túi, ra thang máy và bỏ lại đằng sau chuyện bí mật của căn buồng khóa cửa mà trong đó có thể có danh sách các cổ đông ủy nhiệm.

Nhưng rồi Jerry Conway nhét chìa vào ổ khóa. Cánh cửa được nhẹ nhàng mở ra.

Conway bước vào căn phòng có hai buồng. Cánh cửa buồng ngủ khép kín.

- Có ai ở nhà không? - Conway hỏi.

Không một tiếng động.

Conway khép cánh cửa ngoài lại và liếc quanh quan sát tình hình. Conway hy vọng rằng đây là cách thức trao tài liệu mà người trao tài liệu không muốn gặp mặt. Buồng khách hoàn toàn trống trơn không có gì. Bất chợt cánh cửa buồng ngủ mở ra và một cô gái trên mình chỉ mặc chiếc quần lót và nịt ngực, chân đi vớ dài mỏng dính. Vùa bước ra buồng ngoài vừa hát nhỏ một điệu nhạc.

Tóc cô gái được cột bởi chiếc khăn, trên khuôn mặt là một lớp bột màu xám xịt mà Conway chợt nhớ ra đó là bột đắp để lột da của hàng mỹ phẩm. Bột đắp đến tận cổ.

Thân hình cô gái trông thật khêu gợi với bộ đồ lót mỏng dính.

Conway ngạc nhiên đứng lặng im.

Bất chợt cô gái thấy có người lạ trong buồng, Conway nghĩ rằng cô gái sẽ kêu cứu. Chất bột đắp mặt làm cho Conway không thấy được biểu hiện sợ hãi của cô gái mà chỉ thấy cặp mắt tròn và đôi môi đỏ mở rộng.

- Khoan đã, để tôi giải thích - Conway nói nhanh và tiến về phía cô gái - Có phải cô là Rosalind không?

Cồ gái trả lời với giọng nặng chịch vì bột đáp quanh miệng và cổ.

- Tôi là bạn cùng phòng với Rosalind. Tên tôi là Mildred. Còn ông là ai, tại sao lại vào đây?

Mildred ở vào lứa tuổi hăm sáu hăm bảy, thân hình đều đặn và nảy nở.

Đứng trong phòng khách sạn đối diện với cô gái này, Conway có cảm tưởng như ở ngoài cõi thực và mình đang tham gia trong một màn kịch tài tử, đóng vai nhân vật mà không biết rõ phải làm gì và chỉ còn biết chờ để nhập vai theo nữ diễn viên đối diện.

- Làm sao ông vào được phòng? - Cô gái hỏi với giọng nặng chình chịch.

- Rosalind đưa chìa khóa cho tôi - Conway trả lời - Tôi đến gặp cô ta ở đây. Cô Mildred, cô đừng sợ. Tôi không làm gì cô đâu. Hãy mặc quần áo vào. Tôi ngồi chờ Rosalind.

- Nhưng tại sao Rosalind lại đưa chìa khóa cho ông? Tôi... Đó không hẳn là tại Rosalind... Ông có biết tôi nghĩ gì khi gần như trần truồng đứng trước mặt một người đàn ông lạ trong phòng này không? Làm sao mà tôi biết được chính Rosalind trao chìa khóa cho ông? Nhưng dù sao ông là ai?

- Tôi đã tiếp xúc với Rosalind - Conway nói - Cô ta có một số giấy tờ trao cho tôi và tôi nhận ở đây.

- Giấy tờ à? Mildred nói - Giấy tờ, để tôi xem.

Cô gái bước nhanh về phía bàn như có chủ đích và Conway lại cảm thấy như có vẻ đang xem một nữ diễn viên đóng vai trên sân khấu. Cô ta thò tay vào trong ngăn bàn, bất chợt Conway nghe thấy tiếng lên cò súng và một nòng súng đen ngòm nằm trong bàn tay run rẩy của cô gái đang hướng về phía mình. Ngón tay run run của cô gái đặt vào cò súng.

- Ê! - Conway nói - Dừng có hưo81ng súng vào tôi. Cô điên rồi, súng có thể nổ đó!

- Giơ tay lên! - Cô gái nói.

- Cái gì vậy - Conway nói - Đừng có điên! Cô đã lên cò súng, chỉ bóp nhẹ là nó nổ. Bỏ súng xuống. Tôi không có ý định làm hại cô đâu.

Cô gái tiến lại gần và chĩa khẩu súng vào bụng Conway.

- Giơ tay lên, ông sẽ đi nằm nhà đá.

Bàn tay nắm khẩu súng một cách run rẩy. Ngón tay cái móc trên cò súng.

Conway đợi cô gái tiến thêm một bước, tính khoảng cách và bất thình lình đưa tay trái nắm cổ tay cầm súng và tay phải tước lấy khẩu súng.

Conway cẩn thận nhả cò và nhét khẩu súng vào trong túi.

- Thật là điên khùng! Cô có biết chút xíu nữa cô đã giết tôi rồi không?

Cô gái bước lùi trở lại ngồi trên ghế băng dài, ngước mắt nhìn lên một cách sợ hãi.

Conway bước lại trước mặt cô gái nói.

- Hãy bình tĩnh lại. Tôi không làm gì hại cô đâu. Tôi đến đây không phải để gây rắc rối. Tôi chỉ có một mục đích duy nhất là lấy các giấy tờ do Rosalind đưa. Cô có hiểu như vậy không?

- Đừng hại tôi! Xin đừng giết tôi. Tôi sẽ làm bất cứ điều gì... Đừng giết tôi. Ví tiền ở trên bàn, tất cả mọi thứ đều ở trong ví. Cứ lấy đi. Xin đừng... đừng...!

- Im đi! Conway nạt lớn - Tôi đã giải thích cho cô nghe. Cô có hiểu không? Cô có nghe tôi nói gì không?

- Xin đừng giết tôi! Tôi sẽ làm bất cứ gì ông muốn, xin đừng giết tôi.

Conway bất chợt đi đến quyết định và nói:

- Tôi sẽ đi khỏi đây. Không được đến gần điện thoại năm phút sau khi tôi rời khỏi đây. Không được nói với bất cứ ai là tôi có mặt ở đây. Không cho một ai biết ngoại trừ Rosalind. Cô có hiểu không?

Cô gái ngồi im lặng. Khuôn bột đắp trên mặt che mất biểu hiện sợ hãi của cô gái.

Conway bước nhanh ra cửa, kéo cửa mở và đóng lại, sau đó đi nhanh về phía hành lang bước vội xuống các bậc thang xuống tới tầng năm và tiến lại phía thang máy nhận nút.

Một lát sau thang máy lên tới, cửa mở, Conway bước vào với nhịp thở gấp và tim đánh thình thịch.

Cô gái điều khiển thang máy luôn mồm nhai keo cao su. Cô cầm quyển truyện trên tay phải, tay trai nhấn nút điều khiển thang máy xuống tầng trệt. Cô nói mà không hề ngước mặt lên:

- Chắc ông phải đi bộ từ tầng bảy xuống tầng năm?

Conway thấy tốt nhất nên im lặng không trả lời. Cô gái vẫn cúi đầu và chỉ hơi ngẩng lên một chút để liếc nhìn Conway thật nhanh.

Conway không dám trả chìa khóa phòng 729 trên bàn thư ký và bước thật nhanh thay vì muốn chạy qua phòng khách của khách sạn vì trong túi còn cộm khẩu súng.

Qua khỏi cửa, Conway đi nhanh về chỗ đậu xe, nhảy vội vào trong xe mở máy và lấy lại bình tĩnh. Sau đó cảm thấy vướng cộm trong túi liền thò tay lấy khẩu súng cỡ 38 và định bỏ vào ngăn hộc đựng găng tay trong xe, nhung để đề phòng an toàn, Conway mở ổ chứa đạn. Tất cả có năm viên đạn còn nguyên và một viên đạn đã được bắn còn lại vỏ đạn.

Conway lắp lại ổ đạn và ngửi nòng súng. Mùi thuốc súng mới bắn vẫn còn đọng lại trong nòng.

Bất chợt kinh hoàng, Conway đẩy khẩu súng vào trong ngăn hộc và vọt xe đi thụt nhanh.

Khi ngang qua một trạm xăng Conway rẽ vào, đậu xe và tìm số điện thoại của luật sư Perry Mason.

Điện thoại niên giám có ghi số của văn phòng luật sư Perry Mason. Không có ghi số tư gia nhưng có ghi số điện thoại trực đêm.

Conway gọi số điện thoại trực đêm.

Trên đầu dây chợt vang lên giọng nói.

- Đây là bản văn được ghi âm lại. Nếu quý vị muốn gọi Văn phòng của luật sư Perry Mason về một vấn đề khẩn cấp quan trọng, quý vị có thể gọi văn phòng trinh thám tử Drake. Xin ghi tên địa chỉ và nghề nghiệp. Luật sư Mason sẽ liên lạc với quý vị trong thời gian sớm nhất.

CHƯƠNG 2

Chuông điện thoại nhà riêng của Perry Mason reo vang.

Đây là số điện thoại không được ghi trong niên giám và chỉ có hai người biết được mà thôi. Một là Della Street cô thư ký riêng của Perry Mason và hai là Paul Drake giám đốc hãng trinh thám tư Drake.

Mason vừa định bước ra khỏi nhà, quay lại nhấc ống nghe.

Đầu dây bên kia, tiếng của Paul Drake.

- Perry! Có một vụ khá hấp dẫn đối với anh.

- Vụ chi vậy?

- Anh có theo dõi vụ tranh giành quyền ủy nhiệm của Công ty tìm kiếm và khai thác dầu mỏ California - Texas không?

- Tôi biết có một trận chiến về vụ đó - Mason nói - Tôi thấy quảng cáo trên báo trong tuần vừa qua.

- Jerry Conway, đương kim giám đốc Công ty đang chờ ở đầu dây điện thoại khác. Ông ta gọi từ một buồng điện thoại công cộng và đang bị kích thích vì nghĩ rằng bị gài bẫy nên muốn gặp anh ngay.

- Gài bẫy loại gì? - Mason hỏi - Trò dọa nạt, tống tiền hay...?

- Không rõ - Drake nói - Nhưng ông ta một khẩu súng mới bắn một phát đạn. Dĩ nhiên vừa mới nắm được điểm quan trọng nhất trong cuộc nói chuyện với ông ấy. Nhưng ông ta có cả một chuyện độc đáo để kể với anh mà tôi chắc rằng anh sẽ quan tâm. Ông ta nói có đủ tiền để trả tất cả mọi lệ phí hợp lý, và ông ta muốn có hành động ngay.

- Một khẩu súng à? - Mason hỏi.

- Đúng như vậy.

- Làm sao ông ta có?

- Ông ấy nói là giật từ tay một người con gái.

- Ở đâu?

- Trong một căn phòng khách sạn.

- Có phải ông ta đưa cô gái tới khách sạn không?

- Ông ấy nói không và bảo rằng ông ấy có chìa khóa của căn phòng. Cô gái xuất hiện và dí súng vào người ông ta. Cô gái tay chân run lẩy bẩy và ông ta đã tước súng của cô ấy. Sau khi rời khỏi khách sạn ông ta mới khám phá ra là khẩu súng vừa mới bắn một phát đạn. Ông ta sợ rằng có thể bị gài vào một cái bẫy.

- Một câu chuyện thật là ấm ớ! - Mason nói.

- Chính tôi cũng nghĩ như vậy - Drake nói - Điểm đáng chú ý là nếu ông ta bị bắt và kể lại câu chuyện ấm ớ đó thì thiên hạ chắc cũng có người dạy cho ông ta cách nói láo mà khả dĩ còn có thể nghe được.

- Nhưng họ cũng cần phải suy nghĩ cho kỹ về những câu chuyện bịa của họ. - Mason nói.

- Tôi hiểu - Paul Drake nói - Nhưng anh cũng nên chỉ cho ông ta thấy những sơ hở trong câu chuyện của ông ta kể.

- Thế ông ta có được nghe ý kiến của anh về câu chuyện này không?

- Không.

- Hãy bảo ông ta rằng lệ phí là một ngàn đô-la. Nếu đồng ý tôi sẽ tiếp xúc.

- Hãy chờ trên đầu máy - Drake nói - Ông ta ở đường dây khác.

Một lát sau tiếng của Paul Drake trở lại trên đầu dây.

- Perry, còn nghe không.

- Nghe đây. - Mason trả lời.

- Jeny Conway nói rằng có thể chịu hai ngàn đô-la. Ông ta quá sợ hãi và chẳng tính toán gì được cả.

- Vậy thì được - Mason nói - Hãy bảo Conway đến văn phòng của anh và viết tấm ngân phiếu một ngàn đô-la. Anh hãy chuẩn bị cho tôi vài tay cừ khôi trong trường hợp cần đến họ. Tôi sẽ lên đường tới văn phòng ngay.

Mason tắt đèn và lái xe đến văn phòng Paul Drake.

Jerry Conway đứng bật dậy khi Mason bước vào phòng.

- Tôi có cảm tưởng rằng tôi đã bước chân vào bẫy - Ông ta nói - Tôi không rõ mức độ tệ hại sẽ đi tới đâu, nhưng... thực ra thì đã tốn kém quá nhiều tiền bạc trong cuộc chiến dành quyền ủy nhiệm này, và phe bên kia rất muốn hành động và hành động bất kỳ một điều gì. Bọn họ không chịu ngồi im.

Drake đẩy nhẹ tấm ngân phiếu trên mặt bàn về phía Pery Mason.

- Ông Conway đã ký ngân phiếu trả tiền lệ phí luật sư.

- Thế anh đã sẵn sàng người chưa? - Mason hỏi Paul Drake.

Drake gật đầu.

Mason kéo chiếc ghế dựa, quay ngược lại để thành dựa lưng hướng ra ngoài và ngồi tì hai khuỷu tay trên thành ghế, quay mặt về phía Conway nói.

- Được rồi, ông nói tiếp đi.

- Tôi không có nhiều thì giờ - Conway nói một cách nôn nóng - Thực ra thì...

- Xin đừng quanh co nữa - Mason nói - Ông cần phải kể lại đầy đủ câu chuyện cho tôi nghe. Hãy kể thật nhanh và bắt đầu từ đầu.

Conway nói:

- Chuyện bắt đầu do một cú điện thoại.

- Ai gọi? - Mason hỏi.

- Một người đàn bà trẻ nói tên là Rosalind.

- Ông đã từng gặp bà ta?

- Tôi không rõ.

- Tại sao ông lại không rõ?

- Trong đêm, tôi gặp một cô gái tự xưng là bạn cùng phòng với Rosalind. Tôi... Tôi e rằng...

- Cứ tiếp tục - Mason nói - Hãy cứ kể hết đừng dễ dãi bỏ qua mọi chi tiết.

Conway kể lại câu chuyện đã xảy ra. Mason tựa người về phía trước, hai cánh tay gấp lại tì trên thành ghế, cằm tựa trên hai cổ tay, cặp mắt nhíu lại trong tình trạng tập trung tư tưởng. Mason không hề hỏi lại, không hề ghi nốt mà chỉ đơn giản chăm chú nghe.

Khi đã kể hết, Mason hỏi.

- Thế khẩu súng đâu?

Conway rút khẩu súng trong túi ra.

Mason không cầm xem mà chỉ nói.

- Mở buồng đạn ra xem.

Conway lắc súng mở buồng đạn.

- Cầm nghiêng súng để ánh sáng chiếu rõ.

Conway nghiêng khẩu súng.

- Lấy chiếc vỏ đạn đã bắn ra. - Mason nói.

Mason vẫn giữ nguyên hai tay không sờ tới khẩu súng, nhoài người tới trước ngửi nòng súng và vỏ đạn.

- Thôi được rồi, ráp lại như cũ. Cất súng vào trong túi. Còn chiếc chìa khóa phòng khách sạn đâu?

- Tôi giữ đây.

- Đưa cho tôi.

Conway trao chiếc chìa khóa. Mason cầm lấy quan sát một lúc, sau đó bỏ vào túi.

Quay sang Paul Drake, Mason nói.

- Tôi muốn anh đi với tôi.

- Thế còn tôi? - Conway hỏi.

- Ông cứ ở đây.

- Thế tôi phải làm gì với khẩu súng?

- Không làm gì cả.

- Tôi có phải báo cho cảnh sát không?

- Chưa vội.

- Tại sao?

- Bởi vì cho đến giờ phút này chúng ta chưa biết gặp phải vấn đề gì. Cô gái trong phòng khách sạn ra sao?

- Ông muốn hỏi gì về cô ta?

- Cô ta sợ hãi thực sự hay đóng kịch?

- Bàn tay của cô ta run lẩy bẩy và khẩu súng rung rung.

- Khi cô ta trong buồng ngủ bước ra, tất cả chỉ mặc có chiếc quần lót và nịt ngực à?

- Vâng.

- Cô ta đẹp chứ?

- Rất hấp dẫn.

- Cô ta lo sợ hả?

- Cô ta rất sợ hãi.

- Có một sự khác biệt giữa hai trạng thái. Tôi muốn hỏi cô ta có lo sợ không?

- Tôi... Tôi chỉ có thể nói được là cô ta sợ hãi. Cô ta không có ý định... giải quyết vấn đề.

- Bao nhiêu tuổi?

- Khoảng hăm bảy.

- Tóc vàng, nâu hay đỏ.

- Cô ta cột chiếc khăn quanh đầu. Tôi chỉ thấy được từ cổ xuống mà thôi.

- Mắt màu gì?

- Tôi không thấy rõ.

- Cô ta có đeo nhẫn không?

- Tôi không để ý.

- Cô ta lấy súng ở đâu?

- Lấy từ trong bàn.

- Rồi sau đó ra sao?

- Cô ta hành động giống như cô nghĩ rằng tôi có ý định tấn công cô hoặc làm gì đó. Cô muốn đưa tất cả tiền nong của cô cho tôi và van xin tôi đừng hại cô.

- Thế giọng nói của cô ta có giống như của Rosalind trên điện thoại không?

- Không. Lớp bột đắp trên mặt đã khô nên đôi môi di chuyển không được bình thường, do đó giọng nói nặng chịch giống như người ta nói trong khi ngủ. Giọng nói của Rosalind khác hẳn. Tôi đã nghe giọng của Rosalind và có cảm nghĩ rằng tôi đã được nghe giọng nói này một hai lần rồi, đặc biệt là nhịp điệu của giọng nói.

- Ông không nghĩ rằng cô gái ở trong phòng khách sạn là Rosalind à?

- Tôi không nghĩ như vậy.

- Ông có chắc chắn như vậy không?

- Tôi không dám cả quyết.

- Hãy chờ ở đây cho đến khi tôi điện thoại về. - Mason nói và quay sang gật đầu với Paul Drake - Thôi chúng ta đi Paul.

Mason bước tới mở của phòng.

Hai người đứng đợi thang máy, Drake quay sang hỏi.

- Dùng xe anh hay xe tôi?

- Xe tôi. - Mason trả lời.

Mason lái xe về hướng khách sạn Redfern Hotel và đậu xe trên bãi.

- Anh đích thân tự giới thiệu chứ? - Drake hỏi.

Mason lắc đầu.

- Tôi ở sau lưng anh. Anh cứ đi thẳng đến bàn thư ký và hỏi có thư từ gì cho ông Boswell không.

Drake nhướng mắt ra chiều thắc mắc.

- Bằng cách đó - Mason nói - chúng ta có thể biết được viên thư ký có nhớ được ra là Conway đã đến và hỏi câu hỏi giống như vậy hay không. Nếu nhớ, ông ta sẽ nhìn anh bằng cặp mắt nghi ngờ và sẽ hỏi anh nhiều câu hỏi. Lúc đó anh cứ tự giới thiệu và chúng ta bắt đầu từ đó.

- Còn nếu ông ta không nhớ? - Drake hỏi.

- Thì anh cứ kéo dài câu chuyện để ông ta nhớ mặt anh. Như vậy khi có ai đó yêu cầu ông ta nhận dạng người đã đến bàn thư ký hỏi thư của Boswell thì ông ta sẽ lẫn lộn trong việc nhận dạng.

- Nếu có người nào đó là Boswell đã đăng ký ở khách sạn đó thì sao?

- Trước hết ta cứ việc đến buồng điện thoại và bảo muốn nói chuyện với Gerald Boswell, anh sẽ biết được có ông ta hay không. Nếu không có, chúng ta đi thẳng lên phòng 729 và quan sát tại đó.

- Anh muốn tìm gì?

- Có lẽ chúng ta sẽ tìm thấy cô gái với khuôn mặt trát bột mỹ phẩm.

Hai người bước vào khách sạn Redfern và đi thẳng về phía buồng điện thoại. Mason hỏi về ông Gerald Boswell và được trả lời là ở phòng 729 nhưng trên phòng không trả lời điện thoại.

- Thôi ta đi, Paul. - Mason nói và trao chìa khóa phòng cho Paul Drake.

Drake bước lại bàn thư ký và đứng chờ viên thư ký đang cắm cúi làm sổ kế toán, ngước nhìn và đứng dậy bước lại quầy tiếp khách.

- Có thư của Boswell không? - Drake hỏi.

- Họ tên đầy đủ là gì?

- Gerald Boswell.

Viên thư ký bước lại phía hộc đựng thư từ, lôi ra một xấp thư trong ngăn hộc “B” và kiểm tra các phong bì.

Bất chợt ông ta ngừng lại, nhìn Paul Drake và nói.

- Ban nãy ông đã đến hỏi phải không ông Boswell? Tôi nhớ có trao cho ông một phong bì mà?

Drake mỉm cười.

- Tôi muốn hỏi thư mới đến.

- Tôi đã xem, chắc chắn là không có - Viên thư ký nói - Tôi đã đưa phong bì đó... À, mà phải ông không?

Drake nói một cách ỡm ờ.

- Phong bì đó... Mà có thư mới tới không?

- Không có.

- Ông chắc chắn chứ?

- Vâng.

- Ông cứ xem lại lần nữa cho chắc chắn.

Viên thư ký nhìn qua sổ ghi trên bàn rồi quay sang hỏi Paul Drake một cách nghi ngờ.

- Xin lỗi ông, ông Boswell, ông có gì để chứng minh nhận dạng không?

- Có chứ. - Drake trả lời.

- Tôi có thể xem được không?

Drake rút chiếc chìa khóa phòng 729 trong túi ra và thảy trên mặt quầy trước mặt viên thư ký.

- 729. - Viên thư ký nói.

- Đúng. - Drake nói.

Viên thư ký quay sang kiểm tra sổ ghi khách khứa của những người thuê khách sạn và kiểm tra cột ghi phòng 729 rồi nói một cách xin lỗi.

- Xin lỗi ông Boswell. Tôi chỉ muốn xác định cho chắc chắn. Tất cả các thư từ tới nơi đều được bỏ vào ngăn hộc. Không có thư nào cho ông hết. Ban nãy ông có cho ai đến nhận thư không?

- Tôi ấy à? - Drake hỏi với vẻ ngạc nhiên.

Viên thư ký gật đầu.

- Buồn cười thật - Drake nói - Tôi có thể tự mình đi lấy thư được mà.

- Và tôi đã đưa cho ông một lá thư trước đây?

- Ồ, có một phong bì lớn màu vàng. - Drake nói.

Viên thư ký thở ra nhẹ nhõm.

- Tôi chỉ e rằng tôi đưa nhầm thư cho người khác. Cám ơn ông nhiều lắm.

- Không có chi. - Drake nói và cầm lấy chiếc chìa khóa, bước về phía thang máy.

Mason bước theo sau.

Cô gái điều khiển thang máy đang đọc cuốn truyện. Trên bìa là bức ảnh của một cô gái đẹp mặc áo tắm đang nói chuyện với một người đàn ông mặc quần áo chỉnh tề. Tựa đề cuốn truyện là “Ngày mai không có sương mù”.

Cô gái vẫn không nhìn lên. Khi Mason và Drake bước vào thang máy, cô gái gấp sách lại và kẹp ngón tay làm dấu.

- Tầng máy? - Cô gái hỏi.

- Bảy. - Drake trả lời.

Cô gái lại tiếp tục nhai kẹo cao su có vẻ như cuốn truyện quá hấp dẫn làm cô gái quên cả miếng kẹo trong miệng.

- Cô đọc sách gì vậy? - Drake hỏi.

- Tiểu thuyết. - Cô gái đáp ngắn gọn và ngước mặt nhìn lên lần đầu tiên.

- Có vẻ thú vị thật. - Drake nói và tủm tỉm cười.

- Có luật nào cám tôi đọc sách không nhỉ?

- Không. - Drake nói.

- Ông có thể mua ở sạp báo với hai mươi lăm xu, nếu ông thích thú.

- Tôi thích thú lắm. - Drake nói với cô.

Cô gái liếc nhìn lên một cách thật nhanh.

- Nhưng không phải là cuốn sách trị giá hai mươi lăm xu? - Drake nói tiếp.

Cô gái đảo mắt và bĩu môi, vừa lúc thang máy ngừng, cô nói.

- Tầng bảy.

Mason và Paul Drake bước ra ngoài hành lang.

Cô gái giữ thang máy ở lại tầng bảy. Mặt kính trong phòng thang máy phản ánh lại cặp mắt cô nhìn theo hai người đang đi về phía cuối hành lang.

- Đi thẳng đến phòng 729? - Drake hỏi Mason với giọng hạ thấp - Cô gái đang nhìn mình.

- Cứ việc đi tới. - Mason trả lời.

- Cô ta có vẻ quan tâm.

- Càng tốt.

Mason ngừng lại trước của phòng 729, gõ cửa hai lần nhưng không có ai trả lời.

Drake cầm chiếc chìa khóa và liếc nhìn Mason.

Vị luật sư gật đầu. Drake đút chìa khóa vào ổ và mở khóa.

Cánh cửa phòng được mở ra nhẹ nhàng.

Trong phòng không có một ai mặc dù đèn vẫn bật sáng.

Mason bước vào phòng, đóng của và hỏi.

- Có ai trong nhà không?

Không có trả lời.

Mason bước lại phía buồng ngủ và gõ nhẹ cánh cửa khép hờ.

- Có ai trong đó không?

Vẫn không có tiếng trả lời, Mason đợi một lát và đẩy cánh cửa.

Bất chợt Mason lùi lại.

- Paul, chúng ta đã thấy rồi.

Paul Drake bước lại đứng bên cạnh Mason.

Xác một cô gái nằm vắt chéo trên giường. Cánh tay trái và đầu hướng về phía cuối giường. Mái tóc vàng xõa xuống trên cánh tay buông thõng. Cô gái mặc chiếc áo len bó chẽn, màu xanh nhạt. Máu tràn ra từ lỗ thủng của vết đạn phía trái ngực, đọng lại trên nền áo làm thành một bệt màu xám hồng. Cánh tay mặt giơ lên như có vẻ dỡ một vật gì tấn công phía trước mặt và giữ nguyên ở vị trí cứng đơ như vậy. Chiếc váy ngắn kéo lên để lộ cặp đùi co lên và đè lên nhau.

Mason tiến lại phía nạn nhân và bắt mạch, lắc nhẹ cánh tay phải đang giơ lên của nạn nhân.

Hết sức ngạc nhiên, Mason vòng qua phía bên kia giường và sờ cánh tay trái.

Cánh tay trái mềm nhũn và đong đưa trên xương bả vai.

Paul Drake bất chợt nói:

- Perry, tụi mình gặp rắc rối rồi. Tôi nghĩ rằng phải báo ngay cho cảnh sát.

Drake tiến lại bàn điện thoại trong buồng.

- Không gọi ở đây và không gọi bây giờ. - Mason nói một cách quyết định.

- Mình phải báo thôi - Drake nói - Nếu không chúng ta sẽ bị buộc tội là che giấu bằng chứng và đồng lõa. Mình phải đưa Conway ra và bắt...

- Anh nói cái gì? Đưa Conway ra à? - Mason ngắt ngang - Conway là thân chủ của mình.

- Nhưng ông ta liên quan đến vụ này.

- Làm sao ai... biết ông ta liên quan.

- Chính ông ta nói.

- Nói cái gì? Chúng ta đã được biết khi Conway rời khỏi phòng không có xác chết nào hết. Cô gái này không phải là cô gái mà Conway đã gặp trong phòng. Nếu phải thì cô ta đã mặc quần áo sau khi Conway rời khỏi phòng.

- Thế anh định làm gì? - Drake hỏi.

- Không làm gì hết. - Mason trả lời.

- Nhưng Perry, tôi cần phải được cấp giấy phép hành nghề. Cảnh sát họ có thể thu hồi. Họ...

- Bỏ đi - Mason nói - Tôi chịu trách nhiệm. Anh chỉ làm theo chỉ thị của tôi. Tôi sẽ chịu trách nhiệm hết. Thôi ta đi!

- Đi đâu?

- Đến phòng điện thoại gần đây nhất để khỏi gặp rắc rối. Nhưng trước hết chúng ta phải kiểm tra lại hiện trường một lần chót thật nhanh trước khi ra đi.

- Thôi đừng Perry. Anh không được phép sờ mó vào bất cứ thứ gì ở đây. Anh biết điều đó mà.

- Không sao, chúng ta có thể quan sát xung quanh. Cửa phòng tắm mở hờ. Không có hành lý và hoàn toàn không có quần áo. Conway nói cô gái mặc đồ lót và là bạn cùng phòng với Rosalind. Chỗ này không có vẻ là chỗ ở...

- Thôi Perry - Drake bực mình - Đây là một cái bẫy. Nếu người ta bắt gặp chúng ta đang lẩn quẩn ở đây có nghĩa là chúng ta đã sập bẫy. Mình có thể khai là mình dự tính gọi điện thoại thì họ cười vào mặt mình và điều họ muốn biết là tại sao mình lại lẩn quẩn ở đây.

Mason mở cửa một ngăn tủ và nói:

- Đáng nhẽ tôi không nên rủ anh theo.

- Đúng như vậy đó. - Drake nói.

Mason quan sát chiếc tủ trống rỗng và nói.

- Được rồi Paul, đúng đây là một cái bẫy. Chúng ta xuống dưới nhà và gọi điện thoại.

Drake đi theo vị luật sư đến thang máy. Cô gái đã đưa thang máy lên tầng bảy và ngồi trên ghế bắt chéo chân để lộ cặp đùi thật đẹp.

Cô vẫn tiếp tục đọc truyện nhưng có vẻ quan tâm đến kiểu cách ngồi hơn là cuốn truyện.

Cô gái nhìn lên khi Mason và Paul Drake bước vào thang máy. Cô gấp sách lại và kẹp ngón tay làm dấu trang sách. Cặp mắt cô nhìn thẳng Paul Drake.

- Ông xuống?

- Xuống. - Mason gật đầu.

Khi thang máy ngừng cô gái nhìn Paul Drake một lần nữa.

Drake mải suy nghĩ chỉ liếc nhìn cô gái rồi tiếp tục dòng tư tưởng.

Mason bước ngang phòng khách của khách sạn tới buồng điện thoại, bỏ tiền và quay số điện thoại riêng cho Della Street.

- Chào anh - Tiếng Della trên đầu dây.

- Cô sẵn sàng không? - Mason hỏi.

- Sẵn sàng.

- Vậy lên xe ngay, đến văn phòng Drake. Có một người đàn ông tại đó tên là Jerry Conway. Hãy xưng danh và nói với ông ấy là tôi yêu cầu ông ta đi với cô. Hãy đưa ông ta đi lánh mặt.

- Đến đâu?

- Bất cứ nơi nào ngoại trừ Redfern Hotel.

- Còn gì nữa không? - Della Street nói với giọng đầy tập trung tư tưởng.

- Nhớ là dăng ký dưới tên thật - Mason nói - Cô nhớ chứ?

- Vâng.

- Được rồi. Bây giờ hãy nghe kỹ đây. Ông ta có nghe một giọng nói đàn bà trên điện thoại. Giọng nói có vẻ quen thuộc với ông ta. Mặc dù giọng nói đã được sửa đi nhưng nhịp điệu rất quen thuộc. Cô hãy tìm mọi cách bắt ông ta phải suy nghĩ kỹ nhớ lại vì đó là điều cực kỳ quan trọng, nói với ông ta tôi cần biết giọng nói đó là ai.

- Thế tôi có cần cho ông ta biết mục đích việc hỏi ông ta hay không? - Della hỏi.

- Cứ bảo ông ta rằng cô làm theo chỉ thị của tôi. Làm sao cho ông ta nhớ ra được ai là người nói cái giọng quen thuộc đó trên điện thoại.

- Vâng. Tất cả chỉ có thế thôi chứ?

- Chỉ có vậy. Hãy tiến hành ngay. Phải làm gấp. Trở lại văn phòng sau khi đã xếp đặt chỗ ở cho ông ta. Hãy kín đáo và nhanh.

- Hiện giờ anh ở đâu?

- Tại khách sạn Redfern Hotel.

- Tôi có thể gặp anh tại đó không?

- Không. Đừng tìm cách gặp tôi tại bất cứ nơi đâu. Hãy đưa ông ta đi lánh mặt, sau đó về văn phòng và chờ tôi.

- Xong rồi xếp. Tôi trên đường đi đây.

Mason cúp máy, bỏ thêm tiền và gọi Bộ Chỉ huy Cảnh sát.

- Xin cho gặp Đội Hình sự.

Một lát sau đường dây Đội Hình sự được nối. Mason nói.

- Tôi là luật sư Perry Mason đây.

- Xin chờ một chút - Tiếng người đàn ông nói - Có Trung sĩ Holcomb ở đây, để tôi gọi ông ta tiếp chuyện.

- Tôi chờ. - Mason nói.

Vài giây sau, giọng nói của Holcomb trên đầu dây.

- Tôi nghe đây ông Mason - Ông có chuyện gì không?

- Có - Mason nói - Ông có thể đến khách sạn Redfern Hotel, phòng 729 và sẽ thấy xác một cô gái nằm vắt ngang trên giường trong phòng ngủ. Tôi đã cẩn thận không sờ mó vào bất cứ vật gì. Nhưng theo tôi nghĩ thì cô ta đã hoàn toàn chết.

- Bây giờ ông ở đâu?

- Trong phòng điện thoại của khách sạn Redfern Hotel.

- Ông đã có mặt trên phòng đó?

- Lẽ dĩ nhiên - Mason trả lời - Tôi không phải là người bị bệnh tâm thần. Khi tôi nói với ông là có một xác chết trên đó, có nghĩa là tôi đã trông thấy nó.

- Tại sao ông không dùng điện thoại trong phòng?

- Tôi không muốn làm sai lệch dấu tay trên đó - Mason nói - Chúng tôi phải xuống dưới nhà để gọi điện thoại.

- Ông có nói cho ai biết về chuyện này không?

- Tôi chỉ vừa mới báo cho ông biết xong.

- Tôi sẽ điều động xe cảnh sát tới đó trong vòng hai phút và mười lăm phút nữa đích thân tôi sẽ tới nơi.

- Tôi sẽ đợi ông - Mason nói - Phòng đã khóa.

- Làm sao ông vào phòng được?

- Tôi có chìa khóa.

- Ông có chìa khóa à?

- Đúng như vậy.

- Phòng đó của ai?

- Phòng được đăng ký bởi một người tên là Gerald Boswell.

- Ông biết ông ta?

- Tôi chưa từng được biết ông ta - Mason trả lời.

- Vậy làm sao ông có chìa khóa?

- Người ta đưa cho tôi.

- Thôi được, ông đợi tôi tại đó - Holcomb nói. Mason cúp điện thoại, nói với Paul Drake.

- Chúng ta ngồi đợi thôi.

Vị luật sư ngồi xuống chiếc ghế bành bọc da.

Drake sau một lúc cũng ngồi xuống chiếc ghế bên cạnh. Anh ta có vẻ thất vọng.

Viên thư ký ngồi phía sau bàn nhìn họ với cặp mắt thắc mắc.

Mason lấy trong túi ra hộp thuốc lá, rút ra một điếu ngậm trên miệng, châm lửa đốt và hít một hơi thật dài.

- Tôi phải nói gì với họ bây giờ. - Drake hỏi.

- Cứ để mặc tôi. - Mason nói.

Hai người đợi khoảng hơn một phút, cánh của khách sạn mở ra và một nhân viên cảnh sát bước vào, đi vội đến bàn thư ký và trao đổi vài câu.

Viên thư ký đầy vẻ kinh ngạc chỉ sang phía Mason và Paul Drake. Viên cảnh sát liền tiến lại phía họ.

- Có phải ông là người đã báo cáo xác chết không?

- Đúng như vậy. - Mason trả lời.

- Ở đâu?

- Phòng 729 - Mason nói - Ông có cần chìa khóa không?

Vị luật sư móc túi lấy chìa khóa và trao cho viên cảnh sát.

- Đội Hình sự nói rằng ông đợi ở đây. Tôi phải niêm phong căn phòng chờ họ đến.

- Được rồi, chúng tôi chờ. - Mason nói.

- Ông là Perry Mason phải không?

- Đúng.

- Còn ông này là ai?

- Paul Drake, thám tử tư.

- Làm sao các ông khám phá ra xác chết?

- Chúng tôi mở cửa phòng và bước vào - Mason nói. Rồi tiếp theo - Ông muốn nghe chúng tôi thuật lại chuyện ngay bây giờ hay là muốn lên căn phòng để niêm phong tránh mất dấu vết?

Viên cảnh sát cầm lấy chiếc chìa khóa và đi vội ra thang máy.

- Đừng đi đâu cả. - Viên cảnh sát ngoái cổ lại nói.

Viên thư ký khách sạn cúi đầu trao đổi với cô gái tổng đài điện thoại của khách sạn, sau đó cô gái liên tục gọi đi các nơi báo cáo.

Mason dụi điếu thuốc lá trên cái gạt tàn.

- Họ sẽ bắt chúng ta kể lại hết câu chuyện. - Drake nói.

- Đúng! Tất cả những điều mà chúng ta biết - Mason nói - Nhưng chúng ta không bắt buộc phải cung cấp cho cảnh sát những điều suy luận phỏng đoán của chúng ta. Chỉ nói với họ những bằng chứng chúng ta biết mà thôi.

- Và tên của thân chủ chúng ta?

- Không phải là thân chủ của “chúng ta” - Mason nhấn mạnh - Mà là thân chủ của “tôi”. Ông ta không có liên quan gì tới anh cả. Chỉ có “tôi” là thân chủ của anh mà thôi.

Mason bước lại bàn thư ký khách sạn, lấy một chiếc phong bì không, ghi địa chỉ văn phòng luật sư Mason, dán tem trên phong bì và bước về phía thùng thư.

Drake bước đến đứng bên cạnh.

Mason móc trong túi ra tấm ngân phiếu một ngàn đô-la do Conway ký, bỏ vào phong bì, dán lại và bỏ vào thùng thư.

- Làm vậy để làm gì? - Drake hỏi.

- Có thể vì lý do nào đó họ sẽ giữ và khám xét tôi - Mason nói - Trung sĩ Holcomb có thể sẽ suy luận rằng số tiền một ngàn đô-la lệ phí liên quan đến cuộc thăm viếng của chúng ta tại khách sạn Redfern Hotel.

- Tôi không thích cái vụ này. - Drake nói.

- Có ai thích đâu. - Mason trả lời.

- Liệu chúng ta có thể không tiết lộ tên của Conway được không?

- Tại sao không? Conway không hề nhúng tay vào vụ án mạng.

- Tại sao anh biết ông ta không nhúng tay?

- Ông ta nói ông ta không mà.

- Nhưng ông ta đã giữ khẩu súng.

- Súng nào?

- Khẩu súng mà kẻ sát nhân đã gây án mạng.

- Làm sao anh biết chính là khẩu súng đó? - Mason hỏi.

- Bắt buộc nó phải là khẩu súng đó rồi. - Drake trả lời.

- Tôi đã nói với anh - Mason nhìn thẳng vào mắt Drake nói - chúng ta sẽ không phát biểu bất kỳ một suy luận nào cũng như không đưa ra một kết luận nào đối với cảnh sát cả. Chúng ta chỉ nói với họ những gì mà chúng ta biết mà thôi, ngoại trừ những tiền riêng tư được phép không tiết lộ.

- Họ sẽ làm cho chúng ta phải nói ra. - Drake nói.

- Đối với tôi thì không. - Mason nói.

- Nhưng họ sẽ tìm thấy Conway trong văn phòng của tôi. - Drake nói.

Mason lắc đầu.

- À ra vậy - Drake nói - Có phải cú điện thoại đầu tiên anh gọi không?

Mason ngáp và với tay lấy hộp thuốc lá rồi nói:

- Anh không cần phải phát biểu suy luận của anh khi nói chuyện với cảnh sát. Anh chỉ cần cho họ biết những sự kiện mà thôi và họ cũng chỉ cần biết như vậy.

Drake bóp hai tay với nhau một cách lo lắng.

Viên thư ký rời bàn giấy tiến đến chỗ hai người.

- Hai ông đã báo cáo có xác chết ở phòng 729 phải không?

- Đúng. - Mason trả lời.

- Làm sao ông biết được?

- Bởi vì chúng tôi tìm thấy xác chết - Mason nói với ông ta - Chúng ta có bổn phận phải báo cáo với cảnh sát những sự việc như vậy.

- Tôi muốn hỏi làm sao ông lại tìm thấy xác chết đó.

- Bởi vì xác cô ta ở đó.

- Chết hay bất tỉnh? - Viên thư ký hỏi.

- Tôi thấy cô ta hình như chết. Nhưng tôi không phải là bác sĩ. - Mason trả lời.

- Thế ông Boswell có mặt cùng với ông khi ông tìm thấy xác chết không? - Viên thư ký hỏi.

- Ông Boswell? - Mason hỏi với vẻ ngạc nhiên.

Viên thư ký gật đầu nhìn về phía Paul Drake.

- Đó không phải là ông Boswell. - Mason nói.

- Ông ta nói ông ta là Boswell mà. - Viên thư ký nhấn mạnh một cách xác nhận.

- Không, ông ấy đâu có nói - Mason giải thích - Tôi thấy ông ta chỉ hỏi là có thư cho ông Roswell không, mà thôi.

- Nhưng tôi có yêu cầu ông ấy chứng minh nhận dạng. - Viên thư ký nói.

- Ông ấy chỉ để chiếc chìa khóa phòng 729 trên quầy mà thôi - Mason nói - Thế rồi chính ông nhìn trên sổ ghi phòng 729 và thấy ghi tên Boswell và ông tự thấy như vậy là đủ rồi, ông không cần hỏi ông ta cho xem bằng lái xe, và ông cũng chẳng hỏi rằng ông ta có phải tên là Boswell hay không. Ông chỉ hỏi ông ta có gì nhận dạng không và ông ta chỉ đặt chiếc chìa khóa lên quầy mà thôi.

Viên thư ký nói một cách giận dữ.

- Tôi bị làm cho tin rằng tôi đang nói chuyện với ông Boswell. Cảnh sát sẽ không thích cái kiểu này.

- Đó là điều không may cho ông. - Mason nói.

- Tôi có hỏi ông ta xác nhận có phải là ông Boswell không?

- Ông không hỏi như vậy - Mason nói - Ông chỉ hỏi ông ta có gì nhận dạng không mà thôi.

- Đó là điều đương nhiên và ông phải hiểu như vậy.

- Đương nhiên thế nào?

- Đương nhiên có nghĩa là tôi muốn biết ông ta là ai. Tôi muốn xem thẻ nhận dạng của ông ấy.

- Như vậy tại sao ông không hỏi thẳng ông ta như vậy và yêu cầu xem thẻ - Mason nói - Đó là lỗi ở ông và ông không nên đẩy trách nhiệm sang chúng tôi.

- Căn phòng được đăng ký dưới tên Gerald Boswell.

- Đồng ý! - Mason nói.

- Và ông này là người xưng tên Boswell hồi chiều và ông ta đã nhận một phong bì do tôi đưa.

- Ông có chắc chắn như vậy không? - Mason hỏi.

- Dĩ nhiên tôi chắc chắn.

- Chính ban nãy ông không chắc chắn mà.

- Tôi chắc chắn chứ.

- Nếu ông chắc chắn thì sao ông còn hỏi ông ta nhận dạng?

- Tôi muốn chắc chắn rằng ông ta chính là người đó.

- Như vậy có nghĩa là ông không chắc chắn chứ gì?

- Tôi không phải là người để ông chất vấn.

- Đó là ý nghĩ của riêng ông - Mason nói và cười - Rồi ông cũng lên bục nhân chứng và khi đó tôi sẽ có một cuộc chất vấn thực sự đối với ông.

- Ông là ai?

- Perry Mason.

Viên thư ký hỏi một cách thắc mắc.

- Có phải luật sư Perry Mason không?

- Đúng vậy.

Bất chợt cửa phòng khách khách sạn mở, trung sĩ Holcomb theo sau bởi hai viên cảnh sát, nhanh nhẹn tiến thẳng về phía thang máy, khi nhìn thấy Mason, Drake và viên thư ký, họ liền quay về phía ba người.

- Chào Trung sĩ. - Mason nói một cách thân mật.

Trung sĩ Holcomb không để ý đến lời chào, nhìn thẳng vào Perry Mason nói.

- Làm sao ông lại có mặt trong vụ này?

- Vì quyền lợi của thân chủ tôi nên tôi đến phòng 729 để tìm kiếm các bằng chứng. - Mason nói.

- Vì quyền lợi của ai?

- Một thân chủ của tôi.

- Thôi được - Holcomb nói - Hãy bỏ các chuyện lòng vòng đi. Đây là mội vụ án mạng. Ai là thân chủ của ông?

Mason lắc đầu và nói.

- Đó là tin tức mật riêng, tôi không được phép tiết lộ.

- Ông phải cho biết - Holcomb nói - Ông sẽ trở thành đồng lõa nếu ông cố gắng che chở cho kẻ sát nhân.

- Người này không phải là kẻ sát nhân.

- Làm sao ông biết?

- Tôi biết. Hơn nữa ông ta là thân chủ của tôi. Tôi không được phép tiết lộ tên thân chủ tôi cho bất kỳ một ai.

- Ông không được phép che giấu bằng chứng.

- Tôi không hề che giấu bằng chứng. Khi tôi vào phòng, tôi thấy xác chết và khi thấy xác chết tôi đã báo cho ông biết.

Viên thư ký xen vào nói.

- Xin lỗi Trung sĩ, người đàn ông đứng đây là thân chủ của ông ta.

Holcomb gạt phắt đi nói.

- Đùng có nói bậy. Ông ta là thám tử tư thừa hành nhiệm vụ điều tra cho luật sư Perry Mason. Ông Mason chỉ giao nhiệm vụ cho ông ta sau khi đã biết có một vụ án mạng.

- Xin lỗi Trung sĩ - Viên thư ký cãi lại - Nhưng trường hợp này thì không đúng.

- Làm sao ông biết?

- Đó chính là người đã nhận chìa khóa phòng. Cô thư ký của ông ta đã đãng ký phòng và ông ta đã nhiều lần hỏi có thư của ông ta không.

Trung sĩ Holcomb quay sang Paul Drake.

- Ồ, ra vậy, ra vậy! Thế này là thế nào?

Paul Drake nói.

- Ông ta ấm ớ.

- Tên ông là gì? - Holcomb hỏi viên thư ký.

- Robert King.

- Được rồi. Bây giờ cho tôi biết mọi chuyện liên quan đến căn phòng này.

- Phòng được thuê vào lúc hai giờ trưa. Một cô gái đến bàn giấy và nói cô ta là thư ký của ông Gerald Boswell. Ông Boswell cần thuê căn phòng trong một ngày, ông ta sẽ đến sau nhưng cô gái muốn xem xét phòng trước. Vì không có hành lý nên cô ta trả tiền trước và nhận chìa khóa. Cô ta đòi hai chìa.

- Ồ - Holcomb nói - Ông đã tiết lộ quá nhiều tin tức quý giá.

- Thì ông hỏi mà!

Holcomb hất đầu về phía Mason.

- Ông ta nghe thấy hết đó.

- Nhưng ông hỏi tôi mà?

- Thôi được. Bây giờ hãy giữ im lặng... À khoan đã. Nói cho tôi biết về ông Paul Drake này.

- Ông ta xuất hiện ở đây lúc sáu giờ ba mươi, hỏi có thư từ không và đưa ra cái tên la Boswell, tôi lục chồng giấy tờ và giao cho ông ta một phong bì.

- Một phong bì có đựng chiếc chìa khóa phải không? - Holcomb hỏi.

- Có lẽ chiếc chìa khóa trong đó. À mà tôi nhớ ra rồi, đó là chiếc phong bì lớn và nặng chứa đầy những giấy tờ.

- Và ông Paul Drake đây đã nhận phong bì đó phải không?

- Tôi nghĩ như vậy... Vâng người này.

- Rồi sau đó ông ta làm sao?

- Ông ta lên trên phòng. Tôi không để ý mấy vì ông ta trông có vẻ đàng hoàng đáng kính trọng hơn nữa tiền phòng đã được trả trước rồi.

Holcomb quay sang Paul Drake nói.

- Thế này là thế nào?

Drake do dự.

- Tôi có thể trả lời dùm cho Paul Drake - Mason nói - Tôi nghĩ rằng đây là trường hợp nhận dạng lầm.

- Lầm cái gì - Holcomb nói - Drake đã lên phòng làm một việc gì đó cho ông. Cô gái này đã bị giết trong phòng đó và Drake kêu cứu ông.

Holcomb quay sang viên thư ký hỏi tiếp.

- Thế ông ta có lên ở trên phòng không?

- Tôi không rõ. Tôi không để ý. Ông ta trở lại bàn giấy lần thứ hai và hỏi xem có thư không. Lần thứ hai là lần mà tôi quan sát kỹ ông ta. Bởi vì hai ông này đi với nhau, tôi hỏi người mà ông vừa nói là Drake nhưng lại cho tôi biết tên là Boswell, rằng ông ta đã nhận được chiếc phong bì tôi giao cho không.

Trung sĩ Holcomb nói với Drake.

- Có thể chúng tôi không buộc được ông Mason tiết lộ tên của thân chủ, nhưng chắc chắn rằng chúng tôi sẽ làm cho một viên thám tử tư phải khai ra hết những điều anh ta biết về một vụ án mạng.

Mason nói.

- Tôi đã bảo với ông rằng đó là một sự lầm lẫn về nhận dạng mà.

- Xì! - Holcomb nói - Tôi sẽ lên trên phòng xem xét. Chúng tôi sẽ có chuyên viên dấu tay. Nếu chúng tôi thấy dấu tay của quý vị và...

- Chúng tôi đã có mặt trên phòng đó - Mason nói - Và không thấy ai hỏi han gì cả. Đó chính là nơi chúng tôi đã khám phá ra xác chết.

- Drake và ông?

- Phải.

- Hai người cùng đi với nhau?

- Phải.

- Thế còn điều mà ông King nói rằng Paul Drake đến bàn giấy và hỏi thư từ thì sao?

- Chỉ đúng một phần thôi - Mason nói - Chúng tôi được biết căn phòng đăng ký dưới tên Boswell. Còn Drake có nhiệm vụ đi điều tra, đến bàn giấy hỏi có thư gửi của Boswell không chứ không bao giờ Drake tự xưng mình là Boswell cả.

Holcomb nói.

- Nghe có vẻ rắc rối phức tạp lắm. Hai người cứ ở đây, tôi lên trên đó. Nhớ kỹ rằng đừng đi đâu. Tôi muốn hỏi thêm ít câu hỏi nữa.

Holcomb bước nhanh về phía thang máy.

Mason quay sang Paul Drake nói.

- Paul, hãy gọi điện thoại tìm thêm một số nhân viên. Tôi cần khoảng sáu người và hai cô gái có sắc đẹp.

- Có thể được - Drake nói - Nhưng chờ tôi hỏi một câu là anh định sẽ làm gì?

- Lẽ dĩ nhiên là bảo vệ thân chủ của tôi. - Mason nói.

- Không, tôi muốn nói về tôi cơ. - Drake nói.

- Tôi sẽ đưa anh ra khỏi vòng rắc rối. - Mason nói.

- Bằng cách nào?

- Bằng cách anh cứ khai tất cả mọi điều mà anh biết.

- Nhưng tôi biết tên thân chủ của anh.

- Tôi biết không thể không tiết lộ được - Mason nói - Ông ta đã bước ngay vào bẫy. Tôi chỉ còn mong kéo dài được thời gian mà thôi.

- Kéo dài bao lâu nữa?

- Vài tiếng đồng hồ.

- Trong thời gian đó anh có thể làm được gì? - Drake hỏi.

- Tôi chưa rõ, nhưng tôi sẽ thử - Mason nói - Hãy sử dụng điện thoại điều động sẵn sàng một số nhân viên giỏi. Tập trung tất cả tại văn phòng của anh, mau đi, Paul.

Drake bước tới buồng điện thoại.

Mason châm điếu thuốc, bước tới lui trong phòng khách cúi đầu suy nghĩ.

Một chuyên viên giảo nghiệm mang theo túi đồ nghề theo sau bởi hai nhân viên công lực và một nhiếp ảnh viên cảnh sát mang theo đầy đủ dụng cụ bước vào khách sạn.

Trung sĩ Holcomb trở xuống phòng khách cũng là lúc Drake đã điều động xong toán nhân viên của mình.

- Được rồi - Holcomb nói - Các ông biết những gì về vụ này?

- Tất cả chỉ có những điều mà chúng tôi vừa nói với ông - Mason nói - Chúng tôi tới phòng đó. Chúng tôi vào trong phòng. Chúng tôi tìm thấy xác chết và chúng tôi đã gọi cho ông.

- Tôi biết, tôi biết - Holcomb nói - Nhưng trước hết làm sao ông lại vào phòng đó?

- Tôi hành động vì thân chủ của tôi.

- Được rồi, thân chủ của ông là ai?

- Tôi không thể tiết lộ tên thân chủ của tôi cho đến khi nào tôi được phép của ông ta.

- Vậy ông hãy xin phép ông ta đi.

- Tôi sẽ làm nhưng không thể ngay bây giờ được. Tôi sẽ xin phép vào sáng sớm mai.

- Được rồi. Ông không thể trì hoãn với chúng tôi trong vụ án này đâu. Một là ông vẫn còn là một vị luật sư và hai là ông sẽ trở thành tòng phạm.

- Tôi không có ý định trì hoãn các ông - Mason nói - Tôi không thể phản bội sự tín cẩn của thân chủ tôi. Thân chủ tôi rồi sẽ phải lên tiếng nhưng tôi cần thời gian để tiếp xúc với ông ta.

- Hãy cho chúng tôi biết ông ta là ai.

Mason lắc đầu.

- Tôi không thể tiết lộ tên ông ta nếu không được phép. Tôi sẽ đưa thân chủ tôi đến văn phòng Biện lý vào lúc chín giờ sáng mai. Thân chủ tôi sẽ trả lời các câu hỏi. Tôi sẽ có mặt tại đó. Tôi sẽ cố vấn ông ta theo quyền lợi của ông ta. Có một điều tôi muốn nói với Trung sĩ là: Theo sự hiểu biết của thân chủ tôi thì không hề có xác chết nào trong phòng khi thân chủ tôi rời khỏi phòng đó. Còn tôi đến để định gặp một người ở đó.

- Ai?

- Một người đàn bà.

- Người đàn bà bị giết à?

- Tôi không nghĩ như vậy.

- Dù sao chúng tôi cũng muốn nói chuyện với thân chủ của ông, dù ông ta là ai.

- Đúng chín giờ sáng mai. - Mason nói một cách quả quyết.

Holcomb nhìn Mason với con mắt ngấm ngẩm thù địch.

- Tôi có thể đưa ông ra làm nhân chứng cụ thể.

- Về vụ gì? - Mason hỏi - Tôi đã nói với ông tất cả những điều tôi biết về vụ án mạng. Vì lý do công việc riêng tư của thân chủ tôi, ông ta sẽ đích thân nói rõ sự việc. Còn bây giờ nếu ông gây khó khăn thì cả hai chúng ta đều khó khăn. Tôi sẽ rút lại lời hứa đưa thân chủ tôi tới văn phòng Biện lý chín giờ sáng mai.

Holcomb nói một cách giận dữ.

- Được rồi, như vậy cũng được. Nhưng nhớ một điều rằng chúng tôi sẽ không coi đó là một sự cộng tác. Ông cứ việc đưa thân chủ ông đến lúc chín giờ và ông ta sẽ không hề được một chút quan tâm nào hết.

- Ông ta sẽ có mặt tại đó - Mason nói - và chúng tôi sẽ không đòi hỏi một sự quan tâm nào cả. Chúng tôi chỉ đòi hỏi quyền lợi của chúng tôi, và tôi nghĩ rằng tôi biết rõ các quyền lợi đó... Thôi Paul, ta đi.

Mason quay đi và bước ra cửa.

CHƯƠNG 3

Mason và Paul Drake bước vào hành lang văn phòng làm việc đúng tám giờ rưỡi tối.

Drake ngừng lại ở văn phòng của mình, Mason tiếp tục đi về phía cuối hành lang, rẽ phải và tiến đến trước cánh cửa có tấm bảng đề VĂN PHÒNG LUẬT SƯ PERRY MASON và mở cửa bước vào.

Della Street ngồi trước bàn giấy và đọc báo.

Cô quẳng tờ báo xuống sàn, chạy vội về phía Perry Mason đúng lúc cánh cửa vừa mở ra.

- Anh - Cô nói - Việc gì vậy? Có phải là... một vụ án mạng không?

Mason gật đầu.

- Ai khám phá ra xác chết?

- Chúng tôi.

- Như vậy rắc rối quá.

- Tôi hiểu - Mason nói, đặt tay lên vai cô thư ký vỗ nhẹ an ủi - Chúng ta thường hay gặp phải những vụ án mạng.

- Nạn nhân là ai?

- Không rõ. Một cô gái đẹp nằm vắt ngang trên giường. Còn thân chủ của mình ra sao?

- Đã ổn thỏa cả.

- Ở đâu?

- Anh có nhớ nhà trọ Gladedell Motel không?

Mason gật đầu.

- Viên quản lý rất quen thuộc và kín đáo.

Mason gật đầu.

- Cô đích thân gặp viên quản lý chứ?

Della lắc đầu.

- Chúng tôi lái xe đến. Ông Conway để tôi xuống xe khi còn cách nhà trọ khoảng hơn một dãy phố. Sau đó ông ta tự đến đăng ký phòng rồi trở lại đón tôi, báo cho biết mọi chuyện êm đẹp và đưa tôi đến chỗ đợi xe tắc xi. Ông ta ở phòng 21. Tôi trở về bằng xe tắc xi. Tôi không muốn sử dụng xe của tôi vì e rằng có thể người ta sẽ nhớ đến số xe của tôi nếu đậu xe gần nhà trọ.

- Cô đã tìm ra được gì khi đi với ông ta? - Mason hỏi.

- Khá nhiều.

- Thí dụ như...

- Jerry Conway là một người độc thân khả ái, ông ta có vẻ rất chững chạc. Ông ta được các nhân viên cộng tác rất kính nể, và rất có tương lai.

Gifford Farrell đã từng làm việc với Conway khoảng một hai năm, sau đó Conway giúp đỡ cho ông ta thăng tiến đến chức phụ tá giám đốc. Nhưng phải mất cả năm trời sau Conway mới khám phá ra rằng Farrell đã có ý định lật mình. Farrell tung ra tin đồn, và sử dụng các tin tức mật của hồ sơ công ty gây rắc rối khó khăn cho Conway, Farrell đã làm tất cả mọi điều đó gây tiếng xấu cho Conway. Nhưng sau cùng Conway cũng biết được và thẳng tay đối với Farrell. Farrell đem vấn đề rắc rối ra trước hội đồng Giám đốc và chuẩn bị kế hoạch cả mấy tháng. Farrell ghi lại thật chi tiết tất cả mọi điều không tốt đã xảy ra và hy vọng rằng sẽ có một màn ngoạn mục trước cuộc họp hội đồng Giám đốc.

Mason gật gù, Della tiếp tục nói.

- Farrell hầu như đã đạt được ước vọng. Ông ta có thể đã thành công nếu không nhờ sự trung thành của một số thư ký. Do đó Conway đã chứng minh được là Farrell đã cung cấp các tin tức mật của Công ty cho một Công ty cạnh tranh khác nhằm mục đích phá hoại chương trình của Conway. Khi sự việc đã rõ ràng, Ban giám đốc đã cách chức Farrell. Sau đó, Farrell chờ đợi cơ hội và mở chiến dịch tranh thủ quyền ủy nhiệm.

- Và sau đó - Della nói tiếp - Tôi đã hỏi ông ta cặn kẽ về tiếng người đàn bà nói trên điện thoại. Ông ta nói rất quen thuộc cái giọng nói đó vì nhịp điệu của nó rất quen và nghĩ rằng giọng nói đã cố tình được sửa đi, nhưng ông ta không nhớ ra được là ai. Tôi dặn ông ta cứ suy nghĩ tiếp và điện thoại cho Paul Drake khi nhớ ra được.

Còn cô thư ký Eva Kane của ông ta phụ trách tổng đài điện thoại cũng nói rằng cô ta rất quen thuộc với giọng nói đó. Cô ta chắc chắn rằng giọng nói ấy là của một người nào đó mà cả cô lẫn ông giám đốc đều quen thuộc.

Mason gật đầu nói.

- Rồi, chúng ta còn phải hỏi thêm Conway nữa. Bây giờ có thể về nhà nghỉ được rồi, Della.

Della mỉm cười và lắc đầu.

- Tôi phải ở lại để túc trực sẵn sàng. Anh có điện thoại cho tôi nếu cần gì. Tôi sẽ pha thật nhiều cà phê trong ấm.

Mason lái xe đến nhà trọ Gladedell Motel và đậu xe trước phòng 21, ngay bên cạnh xe của Conway và tắt đèn.

Jerry Conway mở cửa phòng nhưng không bước ra. Ông ta đứng ở trong phòng nói.

- Mời vào ông Mason.

Mason bước vào phòng, đóng cửa lại.

Conway chỉ ghế mời Mason ngồi, còn mình ngồi trên mép giường.

- Tình trạng xấu tới đâu rồi?

Mason nói nhỏ.

- Nói khẽ thôi. Vách tường bên cạnh rất mỏng. Tình hình rất xấu.

- Mức độ nào?

- Án mạng!

- Án mạng! - Conway kêu lên.

- Cẩn thận! - Mason báo động - Nói nhỏ thôi.

- Trời ơi!

- Ông cần phải biết rằng - Mason nói - tôi đã phải đưa ông đi lánh mặt như thế này có nghĩa là tình hình rất nghiêm trọng.

- Tôi biết là tình hình xấu... nhưng tôi không... Ai đã bị giết? Farrell à?

- Không. Một cô gái.

- Một cô gái à?

- Đúng vậy. Một cô gái. Bây giờ cho tôi biết ông đã gặp cô ta bao giờ chưa? Tôi muốn ông suy nghĩ thật kỹ. Đây là một người con gái khoảng hăm sáu, hăm bảy tuổi, tóc vàng, cặp mắt xanh, thân hình nảy nở nhưng có vẻ hơi quá mức. Cô ta mặc một chiếc áo len xanh nhạt hợp với màu mắt của cô ta.

Conway suy nghĩ một lát rồi lắc đầu.

- Tôi không nhận ra được... ngoại trừ cô ta là cô gái mà tôi đã gặp trong phòng. Người con gái trong phòng có cặp mắt màu nhạt nhưng có lẽ khuôn bột xám trên mặt cô ta đã làm cho tôi cảm thấy cặp mắt màu nhạt. Tôi chỉ còn nhớ được là cặp mặt trợn trắng vì sợ hãi mà thôi.

- Thế còn những cô gái khác mà ông đã quen. - Mason hỏi - Có ai trùng hợp với nhận dạng này không?

- Ông Mason - Conway nói một cách lúng túng - Tôi có khoảng mười lăm hai mươi cô gái làm việc dưới quyền. Ngay lúc này tôi khó mà xác định được. Ông nói cô ta xinh đẹp hả?

- Rất đẹp!

Conway suy nghĩ một chút và lắc đầu.

- Cố thử kết hộp với giọng nói xem - Mason nhắc.

- Tôi đã cố gắng nhớ.

- Thôi hãy đưa xem khẩu súng đã.

Conway đưa cho Mason khẩu súng. Mason mở buồng đạn quan sát và ghi lại số súng trên sổ tay.

- Ông định tìm nguồn gốc của nó hả? - Conway hỏi.

- Đúng như vậy - Mason nói - Số C 48809. Tôi sẽ có tìm ra nguồn gốc của nó. Còn về cô thư ký riêng của ông, cô ta ở đâu?

- Cô Eva Kane ở chung cư Cloudcroft Apartments.

Mason nói.

- Ông sẽ phải đến gặp ông biện lý vào lúc chín giờ sáng mai và thuật lại câu chuyện của ông.

- Tôi bắt buộc phải đến sao?

Mason gật đầu.

- Tôi phải nói với ông ta điều gì?

- Tôi sẽ đi với ông - Mason nói - Tôi sẽ đón ông lúc tám giờ và chúng ta sẽ nói chuyện trên đường đi.

- Đón ở đây à?

- Ở đây. - Mason nói.

- Tôi có thể về nhà tôi được không?

Mason lắc đầu.

- Tại sao? - Conway hỏi - Họ không thể tìm ra tôi quá sớm như bây giờ được. Tôi cần một vài thứ như bàn chải, đao cạo râu, quần áo ngủ và thay áo sơ-mi.

Mason nói.

- Chờ đến tối ông sang bên tiệm tạp hóa mua mấy thứ lặt vặt đó, còn áo sơ-mi thì khỏi thay, ráng phải chịu đựng.

- Ông nghĩ rằng họ sẽ tìm ra tôi nếu tôi về nhà à?

- Tại sao không? - Mason nói - Người ta đang gài bẫy ông. Chúng ta chưa biết được khi nào họ sẽ kéo sập bẫy. Có thể là họ muốn ông lánh mặt bốn năm ngày, sau đó họ ngầm báo cho cảnh sát đến bắt ông. Khi đó sự im lặng của ông sẽ làm cho tình thế càng tồi tệ hơn. Nhưng ngược lại có thể họ đã biết tôi dúng tay vào việc này và họ đã ngầm báo cho cảnh sát đến bắt ông trước khi tôi có cơ hội tìm hiểu rõ vấn đề xảy ra để có thể cố vấn cho ông.

- Nhưng - Conway nói - liệu ông làm được việc gì, từ giờ cho đến chín giờ sáng mai?

- Sao lại không - Mason nói - Tôi sẽ phải làm việc suốt đêm nay. Còn ông, hãy đến tiệm tạp hóa mua mấy thứ cần dùng và trở lại đây, ở đây.

- Ông giữ kỹ khẩu súng - Mason nói - Và phải giữ thật cẩn thận.

- Tại sao? Ô, tôi hiểu rồi. Nếu tôi giấu nó đi có nghĩa là tôi rơi đúng vào bẫy của họ.

- Đúng như vậy - Mason nói - Vì nếu làm như vậy có nghĩa là ông đã phạm tội có ý thức. Tơi muốn ông kể lại với họ câu chuyện của ông, từ lúc bắt đầu cho đến lúc lên phòng và rời phòng sau đó ra xe và lái đi.

- Chỉ kể đến đó thôi à?

- Đúng, ngừng tại đó - Mason nói - không nói với họ nơi ông đã ở qua đêm và các chuyện liên quan đến việc đó. Đó là việc riêng của ông. Tôi đã nói với cảnh sát là ông sẽ tới văn phòng Biện lý chín giờ sáng mai và ông sẽ có mặt tại đó.

- Ông có biết như vậy thì chuyện gì sẽ xảy ra cho tôi không? - Conway nói - Trừ khi tôi có thể thuyết phục được cảnh sát, còn nếu không tôi sẽ gặp nguy hiểm. Nếu cảnh sát bắt giam tôi hoặc buộc tội tôi là đã bắn phát đạn giết người thì chắc ông cũng tưởng tượng ra được điều gì sẽ xảy đến với tôi trong buổi đại hội cổ đông sắp tới.

- Đúng như vậy - Mason nói - Nhưng tại sao họ lại gài bẫy ông?

- Có một điều gì đó - Conway nói - mà tôi không hiểu nổi. Tôi không nghĩ là họ gài bẫy tôi.

- Không nghĩ là bị gài bẫy à? - Mason kêu lên - Chuyện rõ như ban ngày. Cô gái đó mặc bộ đồ lót hướng súng vào ông, rồi tiếp tục bước tới nữa.

- Như vậy có gì sai trái đâu?

- Tất cả mọi sự việc đều sai trái! - Mason nói - Một cô gái gần như trần truồng lấy khẩu súng từ trong ngăn bàn ra, đúng lý thì phải lùi lại và đuổi ông ra khỏi phòng, đằng này cô ta lại không làm như vậy mà lại bảo ông giơ hai tay lên và cô ta tiếp tục bước về phía ông với bàn tay run lẩy bẩy. Dĩ nhiên là ông phải giàng lấy khẩu súng từ tay cô ta. Có nghĩa là cô ta đã nhét vào tay ông khẩu súng đó.

- Và ông nghĩ rằng đó là khẩu súng đã gây án mạng à?

- Chắc chắn đó là khẩu súng giết người - Mason nói - và có lẽ ông sẽ thấy rằng cô gái bị giết chính là người đã nắm danh sách các cổ đông ủy nhiệm.

Conway suy nghĩ một lát rồi nói.

- Đồng ý, một phần nào đó tôi nghĩ rằng đó là một cái bẫy và chắc chắn đó là cái bẫy. Nhưng ông Mason ạ, tôi vẫn có một cảm nghĩ rõ rệt là có một yếu tố chân thành trong giọng nói của người đàn bà có cái tên Rosalind. Tôi vẫn muốn được biết thấu đáo về vấn đề này và hy vọng rằng sự việc sẽ sáng tỏ. Tôi rất thắc mắc nếu cô gái bị giết đó chính là Rosalind.

- Xác suất là chín mười phần trăm. Cô gái này nói với ông cô ta là bạn cùng phòng với Rosalind, và đó là phòng của họ. Căn phòng mà đồ đạc trống trơn, không có lấy một đôi vớ, không quần áo, không hành lý và không gì cả!

- Như vậy lại càng mang ý nghĩa đó là một cái bẫy phải không? Chúng ta có thể giải thích cho Biện lý biết rằng tôi bị gài bẫy không?

- Được chứ - Mason nói - Và rồi chúng ta phải làm sao chứng minh được. Điều quan trọng là làm sao chúng ta có thể tìm được cái dữ kiện cụ thể chứng minh được câu chuyện của ông, chứ nghe ông kể thì câu chuyện đầy vẻ hoang đường.

- Nhưng tôi đã nói sự thực. - Conway nói.

- Tôi biết - Mason nói - nhưng Biện lý thì không, và chỉ có lạnh lùng, thù nghịch và cay đắng. Ông ta sẽ không hài lòng vì ông đã không báo cáo ngay cảnh sát mà lại đi tìm luật sư. Và hơn nữa chúng ta chưa biết mức độ nhiều ít khi ông bước chân vào cái bẫy.

- Ông nghĩ rằng còn nhiều điều ghê gớm sẽ xảy ra nữa à?

- Chắc chắn - Mason nói - Nhưng có một vài điều mà tôi vẫn chưa hiểu được.

- Như vấn đề gì?

- Nếu đặt vấn đề họ gài ông vào một vụ giết người - Mason nói - thì họ sẽ dùng cách khác. Còn nhóm người của Farrell, nếu họ đã giết người để gài bẫy thì điều tốt hơn hết và tiện nhất là giết ngay ông. Các bằng chứng cho thấy có vẻ như họ thiết lập một cái bẫy gì đó để gài ông nhưng rồi một sự đột biến nào đó xảy ra và họ bị kẹt với một xác chết trong tay. Do đó, họ đã mau lẹ chuyển kế hoạch để đẩy ông vào cái bẫy giết người đó. Khi họ chuyển kế hoạch nhanh như vậy thế nao họ cũng sơ hở. Và chỉ cần tìm thấy một lỗi lầm trong sơ hở đó, chúng ta cũng có thể phá tan được cái bẫy.

Conway nói.

- Tôi như kẻ mù trong vấn đề này. Nhưng ông Mason ạ, tôi vẫn có cảm nghĩ rằng người đàn bà có tên Rosalind này rất chân thành. Thực sự bà ta có tài liệu mà bà ta muốn đưa cho tôi, và vì vậy bà ta đã gặp nguy hiểm. Chính bà ta nói rằng có thể bà sẽ bị giết nếu có kẻ nào biết bà ta đã trao các tài liệu đó cho tôi.

- Điều đó nghe có lý - Mason nói - Nếu bà ta không có liên hệ với Farrell thì bà ta không thể nào có được tài liệu đó. Còn nếu bà ta có liên hệ với Farrell và tìm cách phản lại thì bất cứ chuyện gì cũng có thể xảy ra.

Bất chợt gương mặt Conway sáng rỡ, ông ta búng ngón tay.

- Cái chi yậy? - Mason hỏi.

- Tôi vừa mới có một ý nghĩ - Conway nói - Tại sao tôi lại ngồi im lặng chờ đợi trong khi họ đang phục kích tôi? Tại sao tôi lại không thừa cơ hội này phản công lại họ?

- Ông định làm gì? - Mason hỏi.

- Để tôi nghĩ đã - Tôi có thể có một kế hoạch.

- Suy nghĩ thì được rồi - Mason nói - Nhưng nên nhớ rằng đừng để bị hố. Còn nhiều việc ông cần phải làm. Hãy nhớ như vậy.

Conway suy nghĩ một lát rồi nói.

- Thấy rồi, ông Mason! Farrell liên quan đến vấn đề này. Ông ta phải là người đã giết cô gái đó. Ông ta...

- Khoan đã - Mason nói - Đừng cho uống thuốc giải độc khi chưa biết thuốc độc loại gì và liều lượng bao nhiêu.

Conway bị kích thích bởi dòng tư tưởng.

- Tôi thấy chắc chắn mà. Cô gái đó là Rosalind. Cô ta rất sợ hãi. Chính cô ta nói với tôi rằng cô ta sợ có thể bị giết nếu ai đó biết được... Farrell đã biết được sự việc cô ta đã làm và...

- Và ông nghĩ rằng Farreli đã giết cô ta à?

- Không - Conway nói - Nhưng tôi nghĩ rằng tên Baker Tử thần hoặc đồng bọn của hắn đã giết cô gái, và sau đó Farrell thấy hoảng sợ và di họa cho tôi.

- Điều đó còn phải suy nghĩ đã - Mason nói - Tôi chỉ đồng ý với ông đến đây thôi, còn lại phần kế tiếp chỉ là những suy nghĩ mà thôi.

- Farrell cố tình gài bẫy tôi - Conway nói - Tôi...

Conway đang nói bất chợt ngừng lại.

- Sao nữa? - Mason hỏi.

- Để tôi nghĩ đã. - Conway nói.

- Thôi được, cứ suy nghĩ đi - Mason nói - Nhưng đừng có đi tới nữa nếu ông không biết hiện ông đang đứng ở đâu. Còn bây giờ, ông hãy gọi cho cô thư ký của ông và bảo cô ta rằng tôi sẽ đến gặp cô ấy.

- Tôi có nên nói cho cô ta biết sự việc xảy ra không?

- Không nên nói và cũng không cho cô ta biết ông ở đâu - Mason nói - Chỉ cần nói với cô ấy là tôi sẽ đến gặp cô. Bảo cô ta tôi là luật sư của ông và muốn cô ta hết sức cộng tác với tôi, ngoài ra đừng nói gì thêm nữa.

- Được rồi - Conway nói - Tôi sẽ làm ngay và cũng còn nhiều việc phải làm.

Mason nhìn ông ta một cách nghi ngờ.

- Thí dụ như những việc gì? - Mason hỏi.

- Gọi điện thoại, đến tiệm tạp hóa, và mua mấy thứ lặt vặt.

- Được rồi - Mason nói - Hãy gọi điện thoại ngay đi. Bảo cô ta mười lăm phút nữa tôi sẽ đến.

- Hẹn gặp ông tám giờ sáng mai.

- Khoảng hơn tám giờ một chút - Mason nói - Bảo đảm là ông đã được ăn sáng. Không thể làm việc có hiệu quả với cái bụng trống rỗng.

CHƯƠNG 4

Mason rời nhà trọ, ngừng tại buồng điện thoại công cộng gọi cho Paul Drake.

- Có ai xác nhận được xác chết chưa, Paul?

- Chưa.

- Tôi có việc cho anh.

- Việc gì?

- Tìm gốc gác một khẩu súng.

- Số và loại súng.

- Smith + Wesson C 48809.

- Khó mà có kết quả trong đêm nay.

- Tôi đã bảo anh chuẩn bị người rồi mà, hãy cho họ làm việc đi.

- Bao giờ tôi lại gặp anh?

- Khoảng một hai tiếng nữa.

Mason cúp máy, lái xe đến chung cư Cloudcroft Apartments và đưa tay gõ nhẹ cửa phòng Eva Kane.

Cửa phòng mở ra ngay.

- Phải cô là Eva Kane không?

- Vâng, phải ông Mason không?

- Phải, tôi là luật sư Mason.

- Xin mời vào, ông Conway có gọi điện thoại cho tôi nói về ông.

Mason bước vào căn phòng loại điển hình một buồng ngủ. Cánh cửa rộng bóng loáng che giấu chiếc giường ngủ kéo ra được. Đây đó một vài đồ cá nhân. Tóm lại, căn phòng trông có vẻ khá.

- Xin mời ngồi ông Mason. Ông có thể cho biết chuyện gì đã xảy ra?

- Ý cô muốn nói gì? - Mason hỏi.

- Ông biết không, lần cuối cùng tôi gặp ông Conway, ông ấy chuẩn bị đi đến điểm hẹn. Tôi đã năn nỉ ông ấy đừng đi. Tôi có trực giác rằng một điều gì kinh khủng lắm sẽ xảy ra.

- Không sao đâu - Mason nói - Chúng ta đang ở giữa các màn trò xiếc và tôi muốn giải quyết mọi chuyện một cách ổn thỏa trước khi thiên hạ ầm ỉ.

- Nhưng việc gì đã xảy ra? Ông Conway có bị...? Ông ấy nói với tôi ông ta không ở nhà và cũng không tiết lộ vị trí.

- Tạm thời ông ta lánh mặt - Mason nói - Chúng tôi sẽ có mặt tại Văn phòng Biện lý chín giờ sáng mai.

- Văn phòng Biện lý?

Mason gật đầu.

- Tại sao?

- Có người bị giết.

- Bị giết.

Mason gật đầu.

- Nạn nhân là ai?

- Tôi không rõ. Một cô gái tóc vàng, mắt xanh thân hình gọn và khá nảy nở. Vào trạc độ hăm bảy. Mặc áo len bó sát... Cô có ý nghĩ gì không?

- Có chứ! Ông Mason. Tôi biết khá nhiều cô gái có vóc dáng như vậy. Nhưng làm sao lại xảy ra chuyện đó? Có phải cô ta là người đàn bà mà ông Conway định gặp hay không? Người đàn bà có tên là Rosalind đó?

- Tôi không rõ - Mason nói - Tôi không có thì giờ giải thích với cô. Tôi có rất nhiều việc phải làm từ giờ cho đến chín giờ sáng mai, và xin cô cho tôi biết một số tin tức. Bây giờ về giọng nói của người đàn bà, có phải là giọng nói đó quen thuộc không?

Kane gật đầu.

- Cô suy nghĩ thêm nữa đi - Mason nói.

- Tôi đã cố suy nghĩ. Tôi... Tôi rất lo lắng về ông Conway. Tôi e rằng... Ồ, tôi có cảm nghĩ rằng đây là một cái bẫy.

- Cô có vẻ mến ông ấy lắm phải không?

Cô gái đảo mắt và mặt đỏ bùng.

- Ông ấy rất tốt - Cô nói - Tuy nhiên, ông ấy không thân cận nhiều với các nhân viên trong văn phòng, ông ấy luôn lịch sự và quan tâm nhưng... nhưng không giống như ông Farrell.

- Ông Farrell thế nào? - Mason hỏi.

- Ông Farrell! - Cô gái lặp lại với giọng không ưa.

- Ông ấy làm sao? - Mason hỏi - Cô bảo rằng ông ấy khác biệt với ông Conway à?

- Rất khác biệt.

- Được rồi - Mason nói - Bây giờ ngừng đề cập đến ông Conway mà hãy suy nghĩ về giọng nói đó nếu cô muốn giúp ông ta. Cô phải cố xác định được cái giọng nói quen thuộc đó.

Cô gái lắc đầu.

- Tôi đã cố suy nghĩ nhưng nó cứ vuột khỏi tôi. Một đôi khi tôi cảm thấy như thấy được rồi nhưng nó lại vuột trôi đi.

- Thôi được - Mason nói - Bây giờ ta hãy thử suy nghĩ theo phương pháp xem sao. Rosalind là ai ta cũng không cần biết, chỉ biết là bà ta đã hứa trao danh sách các cổ đông ủy nhiệm được không?

Eva Kane gật đầu.

- Do đó - Mason nói tiếp - hoặc bà ta gài bẫy Conway hoặc bà ta thực sự muốn cung cấp tin tức. Trong cả hai trường hợp bà ta phải là người rất thân cận với Farrell. Nếu bà ta giăng bẫy thì bà phải là đồng bọn của Farrell bởi vì chỉ có nhóm Farrell là địch thủ của Conway. Ngược lại bà ta thực sự muốn giúp Conway thì bà phải là người mà có thể lấy được các tài liệu đó từ tay các người thân tín nhất của Farrell.

Eva Kane gật đầu.

- Giọng nói là giọng đàn bà - Mason nói - Giọng nói còn trẻ không?

- Tôi nghĩ đó là một người đàn bà còn trẻ.

- Thế có nhiều đàn bà trẻ thân cận với Farrell không?

Eva Kane cười và nói.

- Ông Farrell thân cận với rất nhiều đàn bà trẻ. Ông ta là người năng động cả hai bàn tay lẫn cặp mắt. Ông ta luôn luôn muốn có nhiều đàn bà, không muốn an phận trong một gia đình có vợ chồng con cái và ông ta chỉ muốn vui chơi.

- Như vậy đối với ông ta, hơi khó cộng tác phải không? - Mason hỏi.

- Đó còn tùy theo quan niệm - Eva nói một cách khô khan - có một số cô có vẻ thích như vậy và thích ông ta.

- Ông ta có gia đình chứ?

- Vâng, ông ta có gia đình, nhưng theo tôi biết ông ta đã ly thân cách đây một tháng.

- Vợ ông ta là người thế nào?

- Rất đẹp, bà ta... Bất chợt Eva Kane xúc động hụt hơi, cặp mắt mở to - Chính bà ta, ông Mason, chính bà ta.

- Bà ta cái gì?

- Giọng nói Rosalind? Đúng là Evangeline Farrell.

- Khoan đã - Mason nói - Cô có chắc không?

- Chắc chắn! Tôi nhớ ra rồi? Tôi đã từng nói điện thoại với bà ta khi ông Farrell làm việc cùng chúng tôi. Bà ta có lối nói ngừng lại ở một chữ rồi liên tục nói nhanh khoảng năm sáu chữ sau đó ngừng và nói nhanh trở lại.

- Có phải bà ta cố sửa giọng trên điện thoại không?

- Đúng vậy. Bà ta đã sửa giọng một cách rất ngọt ngào quyến rũ và... Nhưng cái nhịp điệu thì vẫn đặc biệt. Đó chắc chắn là Evangeline Farrell.

- Bà ta không ở với chồng nữa phải không?

- Tôi được biết như vậy. Họ đã ly thân khoảng một tháng nay. Báo chí có nói đến vụ đó. Bà ta đã rời bỏ ông ấy, tôi không rõ nguyên nhân. Tôi không nghĩ rằng bà ta sẽ ly dị. Có lẽ bà ta muốn hòa giải.

- Cô có biết bà ta ở đâu không? - Mason hỏi.

- Họ có một căn hộ khá đẹp và... và tôi nghĩ rằng bà ta đã rời khỏi chỗ đó.

- Vậy mà không ly dị?

- Tôi thực không rõ.

- Lý do?

- Quá nhiều lý do. Ngay cả các cô trong văn phòng của mình, ông ta cũng không ngần ngại quan hệ và không hề sợ rắc rối.

- Địa chỉ hiện giờ của bà ta ở đâu?

- Tôi có thể tìm thấy trong sổ địa chỉ. Bà ta là một cổ đông trong Công ty. Vì có cuộc tranh chấp quyền ủy nhiệm nên tôi có ghi tên và địa chỉ của tất cả các cổ đông và thành lập một hồ sơ. Có một bản ở văn phòng, ông Conway giữ một bản và tôi giữ một bản.

- Ở đây à?

- Vâng. Tôi luôn luôn giữ ở nhà.

- Bà ta là một cổ đông trong trường hợp nào?

- Một phần lợi tức của ông Farrell khi ông ta còn làm việc với chúng tôi đã được chuyển thành chứng khoán và những cổ phần chứng khoán đó được chuyển qua cho bà vợ. Ông ta luôn luôn đặt tài sản của ông ta dưới tên một người khác.

- Cô tìm dùm địa chi đó đi. - Mason nói.

- Xin lỗi - Cô gái nói và đi về phía bàn, kéo ra một quyển sổ, lật các trang và nói - Đây rồi, chung cư Holly Arms.

- Tôi biết chỗ đó. - Mason nói.

- Ông có muốn điện thoại cho bà ta không?

Mason suy nghĩ một chút rồi nói.

- Không. Tôi muốn gặp bà ta một cách bất chợt. Cám ơn cô Kane.

- Tôi còn giúp được gì nữa không?

- Thôi cám ơn.

- Nếu ông Conway gọi điện thoại lại, tôi có cho biết là tôi đã nhớ ra giọng nói không?

- Không nói gì cả - Mason trả lời - Không nói trên điện thoại. Người ngoài có thể nghe được. Cám ơn cô nhiều. Tôi đi đây.

CHƯƠNG 5

Mason nhấc điện thoại nội bộ của chung cư.

- Cho tôi gặp bà Farrell.

Cô gái trực tổng đài nói với vẻ phân vân.

- Xin lỗi ông, bây giờ đã sau mười giờ rồi. Bà ta...

- Bà ta chờ tôi gọi. - Mason nói.

- Vâng.

Một lát sau giọng nói đàn bà trên đầu dây.

- Xin chào.

- Vâng, tôi là luật sư tòa án thưa bà Farrell. Tôi muốn được gặp bà về một vấn đề quan trọng.

- Ông đại diện cho chồng tôi à?

- Hoàn toàn không phải.

- Ông muốn gặp tôi khi nào?

- Ngay bây giờ.

- Ngay bây giờ à? Không tiện đâu... Xin ông vui lòng cho biết quý danh.

- Mason.

- Có phải Perry Mason không?

- Đúng vậy.

- Ông đang ở đâu?

- Tôi ở dưới nhà.

- Có ai đi theo ông không?

- Không.

- Ông có thể vui lòng cho biết lý do muốn gặp tôi không?

- Tôi không tiện nói trên điện thoại - Mason nói - Tôi bảo đảm với bà đây là vấn đề khẩn yếu và có lợi cho bà.

- Được rồi, mời ông lên.

- Tôi sẽ lên ngay.

Mason dùng thang máy lên phòng, giơ tay ấn nút chuông cạnh cửa phòng. Của được mở ra bởi một người đàn bà có mái tóc đỏ và mặc bộ áo lụa Tàu có thêu hình con rồng. Trong căn phòng có một không khí hương vị Á Đông.

- Ông là Mason? - Bà ta hỏi.

Mason gật đầu.

Bà ta đưa tay ra bắt.

- Chào ông, mời ông vào.

Mason bước vào căn phòng rộng hình như có hai buồng. Ánh sáng nhạt và có một không khí bí mật bao trùm căn phòng. Điểm sáng nhất trong căn phòng là chiếc đèn đọc sách có khung che bằng lụa.

Một quyển sách mở ra lật úp trên bàn.

- Xin mời ngồi, ông Mason - Bà Farrell nói và sau khi Mason đã ngồi, bà ta tiến lại ngồi trên chiếc ghế đệm và với tay lấy cán gắn thuốc lá bằng ngà với điếu thuốc đang cháy dở.

Bà ta rút một hơi thuốc rồi nói.

- Ông có vấn đề gì muốn nói với tôi?

- Về công ty California + Texas và trận chiến giành quyền ủy nhiệm.

- À ra vậy. Ông có thể cho biết lý do ông quan tâm?

- Tôi đại diện cho Jerry Conway.

- Ồ!

- Tại sao bà muốn nói chuyện với ông ấy? - Mason hỏi.

- Ông bảo tôi à?

- Đúng như vậy.

Bà ta trả lời thận trọng.

- Tôi không muốn nói chuyện với ông ta. Tôi biết ông ấy. Tôi có cảm tình với ông ấy. Tôi rất tin tưởng vào sự điều hành công ty của ông ta. Chắc rằng ông đã biết, tôi và chồng tôi đã ly thân. Tôi đang định xin ly dị vì lý do... À mà ông là luật sư chắc ông hiểu: Lý do có thể tùy thuộc ở sự phân chia tài sản.

- Có một số tài sản lớn à? - Mason hỏi.

- Vâng - Bà ta nói - Có hai nhận định. Gifford Farrell là một người cờ bạc và liều mạng. Chắc chắn là tài sản khá lớn, nhưng luật sư của Gifford lại bảo rằng rất ít.

- Ông ta có khả năng kiếm tiền không?

- Có chứ. Ông ấy thường làm ăn những công chuyện lớn.

- Và vì vậy - Mason nhận xét - bà thấy rất có lợi khi ông ấy chiến thắng trong cuộc chiến giành quyền ủy nhiệm phải không?

- Tại sao ông lại nói vậy?

- Bởi vì như vậy ông ta sẽ ở trong một tình trạng kinh tế tốt đẹp khi ông ta thắng.

Bà ta rít một hơi thuốc lá thật dài, nhả khói và im lặng.

- Bà nghĩ sao? - Mason hỏi.

- Tôi nghĩ rằng có lẽ đó là kết luận khá rõ rệt.

Bà rút điếu thuốc hút gần hết ra khỏi cán ngà và dụi trên cái gạt tàn.

- Mời ông uống ly rượu, ông Mason.

- Không dám phiền bà - Vị luật sư nói - Tôi xin lỗi đã đến thăm bà vào giờ giấc khuya như thế này. Nếu bà có thể cho tôi biết một chút tin tức tôi cần, tôi có thể đi ngay.

- Tôi không biết tôi có tin tức nào mà ông cần, ông Mason. Nhưng... Ông nói ông đại diện cho ông Conway à?

- Vâng.

- Và ông tới đây vì ông ấy?

- Vâng.

- Ông muốn biết điều gì?

Mason nhóm người về phía trước nói.

- Xin bà cho biết làm sao có thể bà vừa muốn chia tài sản với chồng bà và muốn càng nhiều càng tốt. Đồng thời trong khi đó bà lại muốn cung cấp cho Jerry Conway tin tức về con số các cổ đông ủy nhiệm.

- Ông Mason, ông nói chi lạ vậy?

- Bà biết rõ tôi muốn nói gì mà - Mason nói - Tôi muốn biết tại sao, bà lại sửa đổi giọng nói và lấy tên Rosalind.

Bà ta ngồi im lặng hoàn toàn, nhìn vị luật sư với con mắt hoàn toàn kinh ngạc.

- Bà nghĩ sao? - Mason hỏi.

- Ông Mason, làm sao ông lại nghĩ tôi làm việc đó?

Mason nói một cách sốt ruột.

- Bà nhớ là bà đã sử dụng điện thoại và đường dây điện thoại đã bị theo dõi bà biết không?

Bà ta hết sức ngạc nhiên và nói.

- Nhưng tôi đâu có sử dụng điện thoại ở đây. Tôi...

Bất chợt bà ta ý thức và im lặng.

Mason vẫn giữ im lặng nhìn thẳng vào mắt bà.

- Thôi được, coi như tôi mắc bẫy ông - Bà ta nói.

Mason vẫn giữ im lặng.

- Được rồi - Bà nói một cách bất chợt - Tôi sẽ nói hết với ông. Tôi là một cổ đông trong công ty California + Texas. Tôi có một số chứng khoán trong công ty và đó là tài sản của tôi. Nếu Gifford Farrell nắm quyền lãnh đạo công ty, các chứng khoán đó sẽ chỉ còn là một đống giấy lộn trong vòng không quá hai năm. Nếu Conway tiếp tục lãnh đạo, chứng khoán sẽ có giá trị rất lớn.

- Vì vậy mà bà ủng hộ Conway phải không?

- Tôi đứng về phía Conway nhưng không dám để ai biết. Tôi không dám làm bất cứ điều gì mà luật sư của Gifford có thể nắm lấy và bóp méo, xuyên tạc để làm bằng chứng chống lại tôi. Tôi... Ông Mason, làm sao ông biết tôi gọi các cú điện thoại đó?

- Chuyện đó hơi dài dòng - Mason nói - Có một số sự kiện xảy ra làm cho vấn đề trở thành rất quan trọng. Bây giờ xin bà cho biết tại sao bà lại hẹn ông Conway tại khách sạn Redfein Hotel?

- Tôi hẹn ông ta à khách sạn Redfem Hotel à? - Bà ta hỏi lại một cách ngạc nhiên.

- Đúng như vậy!

Bà ta lắc đầu.

- Đúng vậy, bà đã hẹn - Mason nói - Bà bảo ông ta chạy lòng vòng để ngắt đuôi theo dõi, sau đó bà điện thoại cho ông ta lúc sáu giờ mười lăm và bảo ông ta...

- Lúc sáu giờ mười lăm tôi đã nói gì với ông ta?

- Vậy mà bà còn phải hỏi lại tôi. Chính bà đã bảo ông ta đến khách sạn Redfern Hotel và bảo ông ta hỏi có thư từ của ông Gerald Boswell không mà.

Bà ta cầm lấy chiếc cán ngà gắn thuốc lá, xoay tới xoay lui trên các đầu ngón tay với dáng điệu mất bình tĩnh.

- Bà có làm điều đó không? - Mason hỏi.

- Tôi không làm điều đó, ông Mason. Tôi không hề biết bất cứ điều gì về khách sạn Redfern Hotel. Tôi không hề bảo ông Conway đến đó.

- Thế bà đã nói gì với ông ta? - Mason hỏi.

Bà ta do dự và suy nghĩ.

Mason nói tiếp.

- Tôi nghĩ rằng bà nên tin cẩn ở tôi, như vậy có lợi hơn, bà Ferrell.

- Thôi được - Bất chợt bà ta nói - Ông có vẻ hiểu tất cả. Tôi sẽ phải tin cẩn ở ông. Nếu ông cho Gifford biết những gì tôi đã làm có nghĩa là ông đã đặt tôi vào một tình trạng cực kỳ khó khăn.

- Bà có thể cho tôi biết bà đã làm những gì không?

- Tôi muốn trao cho ông Conway một số tài liệu tôi có. Tôi có một danh sách những người đã gửi phiếu ủy nhiệm. Tôi nghĩ rằng đó là một danh sách chính xác và mới nhất, nó rất có giá trị đối với ông ta. Tôi muốn ông ta có danh sách đó.

- Do đó bà đã làm gì?

- Tôi có ý định làm một cú bất ngờ cho ông ấy bằng cách hẹn ông ta ở một nhà trọ nào đó tạo một cuộc hẹn bí mật rồi điện thoại cho ông ta báo cho biết rằng tài liệu hiện nằm ở trong xe của ông ta khi ông ta đang ngồi chờ. Tôi muốn làm việc đó dưới hình thức một cách bí mật để tránh cno Gifford không ngờ đến tôi. Tôi đã chuẩn bị cuộc hẹn với ông ta hai lần và hẹn ông ta sau khi cắt đứt đuôi theo dõi thì tới phòng điện thoại công cộng ở tiệm thuốc tây cách đây vài khu phố và tôi gọi điện thoại cho ông ta lúc sáu giờ mười lăm.

- Và bà đã gọi điện thoại?

- Vâng - Bà ta nói - Nhưng không có ai trả lời.

- Bà có nói thật với tôi không?

- Tôi đã nói đúng sự thực với ông.

- Có phải bà không có gọi điện thoại bảo ông ta đến khách sạn Redfern Hotel và hỏi thư của Gerald Boswell phải không?

- Đúng như vậy. Tôi không hề biết một chút gì về khách sạn Redfern Hotel. Tôi có từng nghe nhưng không hề biết nó ở đâu.

Mason nói.

- Xin lỗi bà, nhưng tôi muốn biết bà có nói thật với tôi không?

- Tôi đã nói thật với ông. Tôi không phải ngồi đây để nghe ông chất vấn. Tôi không nợ nần gì ông Conway cả và tôi cũng không nợ nần gì với ông.

- Nhưng có lẽ bà có nợ nần với chính bà.

- Ý ông muốn nói gì?

- Xin báo cho bà được rõ - Mason nói - Một cô gái đã bị giết chết ở khách sạn Redfern Hotel hồi chiều nay. Conway đã có mặt trong phòng mà người ta tìm thấy xác chết cô gái. Ông ta được hẹn tới khách sạn bởi một người nào đó gọi điện thoại đến tiệm thuốc tây và ở đó ông ta nhận hướng dẫn cuối cùng và...

- À, ra như vậy? - Bà ta kêu lên.

- Có gì lạ?

- Tôi bị mất liên lạc với ông ta. Một ai đó đã gọi điện thoại đến đó trước tôi vài phút. Tôi gọi ông ta trước lúc sáu giờ mười lăm khoảng một hoặc hai phút nhưng đường dây mắc bận. Tôi gọi lại cho ông ta đúng sáu giờ mười lăm thì không có ai trả lời. Tôi vẫn gọi tiếp và cuối cùng có một người đàn ông trả lời. Tôi hỏi có phải ông ta là ông Conway không thì ông ta trả lời là quản lý tiệm thuốc và không có một ai ở đó cả. Ông ta nói cách mấy phút có một người đàn ông ở buồng điện thoại nhưng đã đi rồi.

Mason lấy trong túi hộp thuốc lá và mời.

- Cám ơn, tôi có thuốc của tôi. - Bà ta nói.

Mason nhỏm dậy định đốt thuốc cho bà nhưng bà giơ tay chận lại.

- Tôi là cô gái đã lớn rồi. - Bà ta nói và lấy bao quẹt đốt thuốc, quẳng lại bao quẹt trên bàn.

Mason bật quẹt châm thuốc của mình.

- Bà nghĩ sao?

- Tôi nghĩ rằng điện thoại của ông ta bị nghe lén. Không phải điện thoại của tôi vì tôi gọi từ một trạm công cộng. Ông có thể thấy được sự việc đã xảy ra. Tôi chỉ e ngại ông ta bị theo dõi. Tôi không muốn một ai biết tôi đã liên lạc với ông ta. Có một ai đó đã nghe cuộc nói chuyện. Ông nghĩ thế nào về cô thư ký nghe cuộc nói chuyện. Ông nghĩ thế nào về cô thư ký của ông ta? Ông có biết gì về cô ta không?

- Rất ít. - Mason nói.

- Thôi, ông nên tìm hiểu xem - Bà ta nói - Như vậy có ai đó đã hành động trước tôi, gọi điện thoại cho ông ta đến khách sạn Redfern Hotel. Tôi có ý định hẹn gặp ông ta tại một quán rượu cách tiệm thuốc tây khoảng một khu phố, nhưng tôi muốn chắc chắn rằng ông ta không bị theo dõi.

- Hiện giờ bà có danh sách chính xác các cổ đông ủy nhiệm hay...?

- Hiện giờ tôi có danh sách đó.

- Bà có thể cho biết làm sao bà có?

Bà ta ngồi im hút thuốc một cách suy tư rồi bất chợt vụt đúng dậy nói.

- Ông Mason, tôi tin cậy ở ông.

Vị luật sư ngồi im lặng.

Bà ta bước về phía tủ sách lấy xuống một tập bản đồ và nói.

- Khi một người đàn bà lấy chồng, chỉ muốn người chồng là của riêng mình. Người vợ muốn có một sự an toàn, một mái ấm và muốn tình nghĩa khắng khít mãi mãi.

Mason gật đầu.

- Đáng nhẽ tôi phải tìm hiểu kỹ trước khi lấy Gifford Farrell, ông ta là một tay chơi, ông ta không muốn có một tổ ấm, ông ta không muốn chỉ có một đàn bà. Ông ta không có thể bảo đảm an toàn cho bất cứ ai. Ông ta là một tay cờ bạc, một tay phiêu lưu và thể thao.

Mason vẫn giữ im lặng.

Bà Farrell mở tập bản đồ, lấy ra một bức ảnh lớn kẹp trong trang giấy và đưa cho Mason.

Mason thoạt nhìn tưởng là bức hình cô gái khỏa thân nhưng sau một lúc mới thấy cô gái mặc bộ áo tắm mỏng dính màu thật nhạt.

Mason nhìn thân hình khêu gợi trên bức ảnh rồi bất chợt giật mình khi chú ý đến khuôn mặt cô gái. Mason di chuyển lại chỗ có ánh sáng nhiều hơn.

Bà Farrell chợt bật cười.

- Các ông ai cũng giống ai - Bà ta nói - Cô ấy mặc áo tắm màu nhạt đấy ông Mason ạ. Không phải khỏa thân đâu, cô ấy có mặc áo đấy.

- Tôi thấy. - Mason đáp gọn.

- Tôi thấy ông phải nhìn hai lần mới nhận ra.

- Vâng tôi phải nhìn hai lần.

Bức ảnh chụp một cô gái tỏc vàng, thân hình tròn trịa giống hệt như cô gái mà Mason đã thấy hồi chiều nằm chết trên giường ở khách sạn Redfern Hotel.

- Chắc bà có liên hệ với cô gái trong ảnh?

Bà Farrell bật cười.

- Không phải tôi có liên hệ, mà là chồng tôi.

Mason nhướng cặp mắt làm điệu bộ thắc mắc.

Bà Farrell đưa cho Mason một mảnh báo được cắt ra từ một tạp chí: Mảnh báo in hình một cô gái mặc bộ áo tắm, trên đầu bức hình là một dòng chữ lớn quảng cáo: “EM THÍCH”. Bên dưới là hàng chữ quảng cáo: “Cô bạn gái rất ưa. Hãy mua bộ áo tắm EM THÍCH. Tuyệt diệu, tâm tình, quà tặng ý trung nhân”.

Bài báo quảng cáo về bộ áo tắm.

- Vâng, tôi đã thấy quảng cáo. - Mason nói.

- Chắc ông cũng thấy chồng tôi đáp ứng quảng cáo này - Bà ta nói - Ông ấy mua qua đường bưu điện và thuyết phục cô gái này mặc để chụp hình.

Mason quan sát kỹ lại bức ảnh.

Bà Farrell nói.

- Ông có thấy cô gái hết sức hấp dẫn đến nỗi ông phải hoàn toàn chú tâm đó không?

- Ồ, tôi đang quan sát cảnh nền của bức ảnh.

- À, nó hơi tối và nằm xa tiêu cực. Tôi e rằng ông khó nhận ra được. Tuy nhiên nếu ông để ý đến hoa văn của tấm thảm bên dưới đôi giầy cao gót, ông sẽ thấy dạng đặc biệt của hoa văn. Và xin nói để ông rõ, tấm khảm đó ở trong phòng ngủ của chồng tôi. Bức ảnh đó được chụp trong thời gian tôi đang ở New York cách đây vài tháng.

- Tôi thấy. - Mason nói.

- Chồng tôi - Bà nói một cách cay đắng - là một nhiếp ảnh gia tài tử. Ông ấy đã chụp tấm hình này và hai tấm khác nữa. Rõ ràng là ông ấy muốn có chút gì kỷ niệm về cô gái.

- Làm sao bà có được? - Mason hỏi.

- Tôi tình cờ thấy được chiếc máy ảnh của chồng tôi ở trong tủ quần áo trong buồng ngủ. Tôi tò mò lấy cuốn phim ra và thay thế bằng một cuốn mới. Tôi quay cuộn phim mới sang bức ảnh thứ tư để đề phòng chồng tôi khỏi nghi ngờ.

- Tôi hiểu - Mason nói - Như vậy còn hai bức hình nữa phải không?

- Vâng.

Mason vẫn giữ nguyên giọng thản nhiên.

- Thế bà có xác định được người mẫu không?

- Cô ta là Rose Calvert, nhân viên của một Công ty môi giới có trách nhiệm điều hành kế toán cho chồng tôi, và tôi tin rằng cho cả một số giới chức trong Công ty California + Texas. Chồng tôi có cặp mắt cú vọ và cô Rose Calvert này... ông trông ảnh thì biết.

- Cô ta vẫn còn đang làm cho Công ty môi giới chứ? - Mason hỏi.

- Không. Cô ta có một căn phòng ở chung cư Lane Vista Apartments phòng 319, nhưng tôi nghĩ rằng thỉnh thoảng cô ta mới ở đó thôi. Cô ta chỉ về phòng để nhận thư và thay quần áo. Tôi có cho người theo dõi nơi đó trong vài ngày.

Mason lại tiếp tục quan sát kỹ cô gái trong hình.

Bà Farrell nói một cách hơi cay đắng.

- Các ông đàn ông đều giống nhau. Rồi ông sẽ thấy, những đường cong đó sẽ chẳng còn trong vòng mười năm nữa.

- Tôi nghĩ rằng bà nói đúng. - Mason đưa trả lại tấm ảnh.

Bà Farrell cầm tấm ảnh đứng dậy.

- Bây giờ thì mời ông một ly rượu.

- Vâng! Cám ơn. - Mason nói.

- Ông dùng Scotch hay Bourbon?

- Scotch.

- Xin chờ một chút, tôi phải vào nhà bếp làm rượu. Xin cứ tự nhiên và nhớ đừng làm hư bức ảnh nghe. Tôi còn phải dùng lại đó.

Khi bà ta bước sang nhà bếp, Mason bước vội lại tập bản đồ dở nhanh các trang nhưng không tìm thấy tấm hình nào khác.

Bà Farrell trở lại phòng khách mang theo hai ly rượu.

Mason nhấc ly rượu đưa lên trước mặt.

- Ồ có vẻ nặng đô quá!

- Chính ông cũng có vẻ nặng đô quá! Ông Mason. Tôi thú thực là rất khâm phục ông. Tôi đã từng theo dõi các vụ án của ông một cách hết sức thú vị. Tôi thích cách giải quyết của ông.

- Cám ơn bà. - Mason nói.

Bà Farrell nâng ly lên mời.

- Chúc cho các vụ án! - Mason nói.

- Chúc cho chúng ta!

Mason đợi cho tới khi bà ta ngồi xuống rồi mới hỏi.

- Tôi thắc mắc không hiểu làm sao bà có thể thu thập được các tin tức giúp đỡ ông Conway. Cái danh sách ủy nhiệm đó.

- Ồ, cái đó...!

- Vâng, sao? - Mason hỏi.

Bà ta nói.

- Rất đơn giản, ông Mason. Sau khi tôi đã tìm ra Rose Calvert, tôi liền để ý đến sự đi lại của cô ta. Cách đây vài ngày, Rose Calvert đóng kín cửa, ở lại trong phòng và đánh máy rất nhiều. Tôi có thuê một hãng thám tử rất có tiếng. Nhân viên thám tử theo dõi Rose Calvert tìm cách thường xuyên kiểm tra các giỏ rác, hy vọng rằng tìm ra được các giấy tờ mà cô ta xé bỏ vì đánh máy hư. Cuối cùng ông ta đã may mắn ngoài sức tưởng tượng. Rose Calvert đang đánh máy một tài liệu hết sức mật cho ông Farrell. Cô ta đã được chỉ thị đánh máy mỗi tờ thành nhiều bản và sử dụng các giấy than mới cho mỗi bản. Chắc ông cũng biết giấy than mới để lại dấu chữ rất rõ. Viên thám tử thu được một số giấy than và tôi tìm ra rằng đó là tài liệu mật mà bà Calvert đã đánh máy cho chồng tôi.

- Bà Calvert?

- Đúng như vậy. Cô ta có chồng và đã ly thân. Chồng cô ta sống ở đâu đó dưới vùng quê.

- Bà có biết ở đâu không? - Mason hỏi.

- Tôi chỉ nghe nói qua, hình như đâu ở vùng Riverside... Ông có muốn xem các bản giấy than không?

- Tôi rất muốn.

Bà ta đặt ly rượu xuống, nhẹ nhàng rời ghế bước lại bàn giấy mở ngăn kéo lấy ra một xấp giấy than.

- Bà có ghi lại thành chữ không?

- Tôi không có thời gian. Tôi chỉ chụp sao lại. Tôi có ý định trao nguyên xấp giấy than này cho ông Conway. Nhân tiện ông ở đây với tư cách luật sư của Conway, tôi xin giao nó cho ông.

- Cám ơn - Mason nói - Hết sức cảm ơn bà.

- Không có chi. Có thể một ngày nào đó ông còn giúp tôi nữa.

- Cái đó thì ai biết được. - Mason nói.

- Ông cần phải bảo vệ cho tôi, ông Mason. Tôi không muốn bất cứ ai ngoài ông và ông Conway biết tôi đã trao các bản giấy than này.

- Bà cứ tin ở tôi - Mason nói - À, tôi xin phép bà sử dụng điện thoại được không?

- Trong buồng ngủ. Xin ông cứ tự nhiên.

Mason đặt ly rượu xuống, bước lại buồng ngủ và nhắc điện thoại.

- Xin cho biết số gọi? - Tổng đài hỏi.

Mason hạ thấp giọng cho số của nhà trọ Gladwell Motel. Khi đường dây được nối, Mason nói.

- Cho tôi gọi phòng 21.

- Xin chờ một chút.

Mason chờ vài giây rồi nghe lại giọng cũ.

- Xin lỗi, điện thoại phòng 21 không trả lời.

- Cám ơn. - Mason nói và cúp máy trở ra phòng khách.

- Ông gọi được chứ?

- Không. Không có trả lời.

- Không sao. Lát nữa ông cứ gọi lại thử.

Mason ngồi xuống cầm ly rượu uống hết và nói.

- Bà pha rượu nặng đô lắm.

Ông ta nhìn đồng hồ.

Bà Farrell mỉm cười tủm tỉm.

- Thôi bây giờ chắc ông quá bận, cố uống cho hết ly và giờ đây ông đã có những tin tức ông muốn và các tài liệu ông muốn. Ông có điệu bộ vội vàng muốn đi. Vậy ra tôi không hợp với mắt ông lắm sao?

- Ồ, không phải vậy đâu. Thực sự tôi có quá nhiều việc phải làm đêm nay.

- Làm đêm à?

- Vâng.

- Tôi hy vọng rằng thời gian ông ở đây ông đã được thoải mái và chúng ta đã được làm quen với nhau.

Mason nói.

- Có lẽ ông nhà bà đã cho người theo dõi chỗ ở của bà và bảo rằng bà đã tiếp đãi thân mật một người đàn ông trong phòng đó!

Bù ta bật cười.

- Giọng nói của một luật sư có khác? Ông Mason nhớ đừng tiết lộ với ai về Rosalind nghe. Vận mạng của tôi nằm trong tay ông đó.

- Và tôi có được phép nói về bức ảnh không?

- Để một thời gian đã.

- Bà định dùng nó để làm gì?

- Khi xong việc của tôi, tôi sẽ xem bà Calvert có phải là người mẫu quảng cáo không. Nếu phải, tôi sẽ cho in bức hình của bà ta một cách có lợi nhất.

- Thấy bà có vẻ hận thù quá - Mason nói - Bà có nghĩ rằng bà ta đã cướp chồng bà không?

- Ồ, trời ơi! Không - Bà ta nói - Nhưng hận thù thì có.

Tôi nhìn bà ta với con mắt của một người đàn bà nhìn một người đàn bà. Tôi không rõ nữa, nhưng trước khi tôi có hành động đối với bà ta, tôi chắc rằng bà ta sẽ không còn muốn gặp Gifford Farrell nữa.

- Ông đừng nhìn tôi như vậy ông Mason - Bà ta cười và nói tiếp - Tôi là con mèo, tôi có móng vuốt. Tôi rất nguy hiểm khi hành động và chỉ có hai mặt, bạn hoặc thù chứ không có dở dở ương ương.

Mason đứng dậy và nói.

- Xin lỗi bà, bây giờ tôi phải đi.

Bà Farrell đứng dậy đưa tay ra.

- Tôi không dám giữ ông lâu hơn nữa. Xin chào ông.

Mason bước ra ngoài hành lang cầm theo cuộn giấy than.

- Chúc bà ngủ ngon... Cám ơn bà.

- Khi rảnh mời ông tới chơi.

CHƯƠNG 6

Mason ngừng lại trước phòng điện thoại công cộng gọi cho Paul Drake.

- Có tin gì về khẩu súng không, Paul?

- Chưa. Mới bắt đầu thôi.

- Xác chết đã được nhận dạng chưa?

- Cho đến giờ, chưa. Cảnh sát đang làm việc quanh khách sạn, không đi đến đâu được hết.

Mason nói.

- Tôi đang lần mò ra manh mối, Paul. Tôi sẽ phải chấp nhận may rủi.

- Anh chấp nhận quá nhiều may rủi - Drake nói.

- Không phải quá nhiều mà là thường xuyên. - Mason nói.

- Cũng vậy thôi, nó lại còn tệ hơn nữa.

- Theo quy luật trung bình thì nó tệ hơn - Mason nói - Bây giờ, Paul, tôi sẽ đến chung cư Lane Vista Apartments. Tôi muốn gặp bà Rose Calvert ở phòng 319. Cho anh biết bà ta có thể sẽ là đối tượng trong hồ sơ ly dị của bà Gifford Farrell. Anh có thể cho nhân viên của anh đến Lane Vista Apartments thám sát khu vực và tìm xem có tay thám tử nào khác theo dõi ở đó không.

- Dĩ nhiên là được. Nếu bắt gặp có người theo dõi thì sao?

- Tôi sẽ có mặt ở đó trong vòng ba mươi phút. - Mason nói.

- Được rồi. Tôi sẽ có người tại đó trong vòng mười lăm phút. Tôi có một nhân viên xuất sắc hiện đang ở đây. Tôi sẽ cho anh ta đi.

- Anh ta có biết tôi không?

- Chỉ biết mặt thôi. Anh ta sẽ nhận ra anh.

- Được rồi. Tôi sẽ có mặt tại đó trong vòng ba mươi phút. Tôi sẽ đậu xe cách đó một hai dãy phố và đi bộ qua cổng chung cư nhưng không rẽ vào. Bảo nhân viên của anh đến gặp tôi và báo cáo tình hình. Được chứ?

- Chắc chắn và thi hành. - Drake nói.

- Anh còn ở văn phòng bao lâu nữa, Paul?

- Có lẽ cả đêm. Tối thiểu cho đến lúc sự kiện được xác định.

- Được rồi, tôi sẽ gọi cho anh.

- Anh nhớ cẩn thận - Drake báo động - Nếu có tay thám tử của phe khác ở đó, hắn ta sẽ nhận ra anh ngay.

- Chính vì vậy mà tôi muốn biết ở đó có không. - Mason nói và cúp máy.

Mason nhìn đồng hồ ghi nhận giờ và lái xe đến một tiệm ăn đêm, ngồi tại quầy uống cà phê sau đó bước vào buồng điện thoại gọi nhà trọ Gladedell Motel và lần này liên lạc được với Conway.

- Ông đã biến đâu mất vậy? - Mason hỏi.

- Đâu có đi đâu. Tại sao ông hỏi vậy?

- Tôi có gọi điện thoại nhưng không thấy trả lời.

- À, tôi chạy sang tiệm tạp hóa mua mấy thứ lặt vặt. Ông cần điều chi?

- Tôi muốn cho ông biết tôi đã có danh sách cổ đông ủy nhiệm. Còn vấn đề bây giờ tình hình không được sáng sủa lắm. Sáng mai tôi sẽ gặp ông. Cứ nằm chờ.

Mason cúp điện thoại, lái xe đến chỗ cách khoảng hai dãy phố tới chung cư Lane Vista Apartments, đậu lại bên lề và đi bộ ngang qua cổng chung cư không hề ngừng lại.

Nửa đường đến góc phố, một bóng người vụt ra đi ngang bên cạnh Mason.

- Người của Paul Drake. - Người lạ mặt đi bên cạnh Mason nói nhỏ và tiếp tục đi không hề quay đầu.

- Có ai ở đó không?

- Có.

Hai người tiếp tục đi đến chỗ rẽ và ngang qua một hẻm nhỏ.

Viên thám tử ngừng và rút ví trong túi ra đưa trình thẻ hành nghề.

Mason xem xong nói.

- Cho tôi biết về kẻ theo dõi đó.

- Tôi có biết anh chàng theo dõi đó. Anh ta là nhân viên của hãng trinh thám tư Simons + Wells chuyên lo về các giấy tờ tài liệu.

- Anh ta có thấy anh không? - Mason hỏi.

- Ồ, tôi bước thẳng tới trước mặt anh ta một cách đàng hoàng.

- Anh muốn nói gì?

- Tôi biết rất rõ anh ta và anh ta cũng biết rõ tôi.

- Anh có nói chuyện với anh ta? - Mason hỏi.

- Có chứ. Anh ta chào hỏi và muốn biết tôi làm gì ở đây. Một lúc sau anh ta tiết lộ là có nhiệm vụ theo dõi Rose Calvert.

- Rose Calvert à? Bà ta có trên phòng không?

- Không. Cả chiều nay không thấy. Ngày hôm qua theo báo cáo còn thấy bà ta ở trong phòng. Khoảng mười giờ sáng nay bà ta gọi xe tắc xi chất đầy hành lý và đi khỏi cho đến bây giờ vẫn chưa thấy trở về.

- Bà ta có chưng diện không?

- Cũng đại khái.

- Viên thám tử theo dõi có nhận chuông trên phòng bà Rose Calvert không? - Mason hỏi.

- Không. Anh ta đã biết bà ấy đi khỏi và ngồi chờ bà ta trở về. Tuy nhiên anh ta hết ca trực vào lúc một giờ rưỡi khuya nay vì anh ta bắt đầu trực lúc năm giờ rưỡi chiều. Anh ta nói có một lá thư của bà Calvert ở hộc thư của chung cư.

- Anh đã lấy lá thư đó xem à?

- Không. Anh bạn tôi chỉ nói cho biết như vậy thôi.

- Thế anh nói gì với anh bạn?

- Tôi chỉ nói rằng tôi quan tâm tới một vụ khác.

- Anh biết chi tiết gì về là thư đó?

- Phong bì đề tên bà Rose Calvert và người gửi là Norton Calvert, địa chỉ 6831 Washington Heights, Elsinore.

- Anh không xem lá thư à?

- Không, không! Tôi không hề sờ tới nó. Tôi chỉ lấy dữ kiện từ bạn tôi mà thôi.

- Có dấu bưu điện chứ?

- Có, dấu bưu điện Elsinore ngày hôm qua.

- Thư đánh máy hay viết tay?

- Viết bằng bút chì.

- Thế Norton Calvert là gì? Chồng hay con?

- Tôi không rõ.

- Bà ta mặc quần áo gì? - Mason hỏi.

- Áo len xanh nhạt bó sát hợp với màu xanh của váy ngắn và đôi giày đế cao.

Mcion im lặng suy nghĩ.

- Chắc có ý nghĩa gì đối với ông?

- Tôi nghĩ là có - Mason nói và nhìn đồng hồ - Tôi phải thử thôi. Địa chỉ ở Elsinore là gì?

- 6831 Washington Heights, Elsinore.

Mason nói.

- Có phải từ đây đến Corona khoảng một giờ rồi đi ba mươi phút nữa sẽ tới Elsinore phải không?

- Đại khái đúng như vậy.

- Hãy gọi cho Paul Drake và bảo anh ta quanh quẩn đâu đó chờ tôi gọi. Bảo anh ta nhắc Della về nghỉ đi. Liệu anh có nghĩ rằng viên thám tử đó đoán ra được quan hệ giữa anh và tôi không?

- Chắc chắn là anh ta biết. Dĩ nhiên là anh ta phải tìm hiểu. Tôi đã hết sức đề phòng khi gặp ông nhưng tôi biết rằng anh ta có nhìn thấy. Ca trực của anh ta đến một rưỡi đêm nay sẽ hết. Nếu ông muốn gặp bà ta mà không sợ anh ta thấy thì sau giờ đó có lẽ bà ta cũng đã có mặt trên phòng.

- Thôi, anh trở lại tiếp tục quan sát để tránh viên thám tử đó nghĩ rằng anh ngừng công việc sau khi gặp tôi. Bảo với anh ta rằng anh phải trực suốt đêm. Đến một rưỡi đêm nay, sau khi anh ta đã hết ca trực, chờ mười phút cho chắc ăn rồi hãy trở về văn phòng Drake.

- Nếu bà ta về thì sao?

- Bà ta sẽ không về?

- Có chắc không?

- Chắc chắn.

- Chắc chắn. Dù bà ta có về cũng không sao. Tôi chỉ muốn không cho viên thám tử này biết mục đích kế hoạch của tôi.

Mason đi vòng qua dãy phố tới chỗ xe đậu lên xe chạy đến trạm xăng đổ đầy xăng và tiến ra xa lộ chạy về phía Elsinore.

Mặc dù đã uống cà phê nhưng vẫn thấy buồn ngủ. Mason ngừng lại ở Corona uống thêm ly cà phê nữa và tiếp tục lên đường.

Khi tới Elsinore, mọi nhà đều đóng cửa chi còn đồn cảnh sát và trạm cửu hỏa là còn đèn. Ngoài ra chỗ nào cũng tối thui.

Mason lái xe đi vòng quanh phố. Bất chợt một chiếc xe vừa rẽ về một căn nhà, có lẽ cả gia đình vừa đi chơi xa về.

Mason lái xe lại gần.

- Ông bà làm ơn chỉ dùm Washington Heights ở đâu?

Người đàn ông có vẻ như gia trưởng, bước tới bên xe Mason và nói.

- Ông cứ lái thẳng theo đường này đến ngã tư rẽ phải và leo lên đồi. Con đường thứ hai ở bên trái là Washington Heights.

- Cám ơn - Mason nói - Cám ơn ông nhiều!

Mason từ từ nhấn ga, xe tiến tới phía trước. Đến căn nhà số 6831, Mason ngừng xe và bước đến trước cửa.

Con chó nhà bên cạnh sủa đều đặn.

Mason nghe tiếng chủ nhà la con chó im.

Vị luật sư bước lên thềm trước hàng hiên và tìm nút bấm chuộng nhưng không thấy, ông giơ tay gõ cửa.

Bên trong không có tiếng trả lời.

Mason gõ cửa lần thứ hai.

Tiếng chân bước trên sàn vọng ra từ trong nhà. Tiếng chó sủa lại vọng lên và rồi im bặt.

Một lát sau, đèn hành lang trước cửa được bật sáng, cánh cửa được hé mở ra một chút và chận lại bởi sợi dây xích an toàn.

Giọng nói một người đàn ông bên trong vọng ra.

- Ai đó?

- Tôi là luật sư trên thành phố - Mason nói - Tôi muốn nói chuyện với ông.

- Về vấn đề gì?

- Về bà vợ của ông.

- Vợ tôi à?

- Đúng như vậy, bà Rose Calvert vợ của ông phải không?

- Ông nên hỏi bà ấy xem là vợ của ai.

Mason nói.

- Xin lỗi, tôi không muốn bàn luận vấn đề ở ngoài này vì thiên hạ có thể nghe được. Tôi lái xe tới đây để gặp ông bởi vì tôi nghĩ rằng đó là điều quan trọng.

- Điều quan trọng gì?

- Điều mà tôi muốn bàn luận với ông.

- Bây giờ ông nghe đây - Người đàn ông nói - Tôi không muốn bàn luận gì cả. Tôi hy vọng rằng Rose sẽ nghĩ lại. Nếu cô ấy biết nghĩ thì tốt. Nếu không, tôi sẽ không dễ dãi với cô ta hoặc với thằng cha đã mê hoặc cô ấy và chấm hết!

Ông ta định đóng cửa lại.

-Khoan đã - Mason nói - Tôi không phải đến để bàn luận điều đó. Tôi chỉ muốn biết một số tin tức.

- Tin tức gì? Tại sao?

- Bỏi vì nó quan trọng và có thể quan trọng đối với ông.

Người đàn ông trong cửa do dự rồi sau cùng nói.

- Thôi được. Ông có thể vào nhà. Nhưng thật là phiền phức vào giờ này mà lôi một người ở trong giường ra để hỏi vài câu hỏi.

- Tôi không dám làm vậy nếu không phải là vấn đề khẩn cấp. - Mason nói.

- Vấn đề gì khẩn cấp vậy?

- Thực tình tôi chưa được rõ lắm - Mason nói - Và tôi cũng không dám báo động cho ông biết khi tôi chưa nắm hết được tình hình. Tôi là một luật sư nhưng không phải là đại diện cho bà vợ ông. Tôi không đại diện cho bất cứ ai liên quan tới sự việc mà ông quan tâm tới. Tôi chỉ muốn hỏi một số tin tức và có lẽ tôi sẽ cung cấp cho ông một số tin.

- Xin mời vào.

Sội xích an toàn được mở ra và cánh cửa được mở rộng.

Người đàn ông trong nhà đi chân đất, tóc rối bù và mặc bộ quần áo ngủ bằng vải sọc. Ông ta cao khoảng một mét tám, người thon khoảng băm hai tuổi. Cặp mắt màu đen đầy suy tư.

- Xin mời vào. - Ông ta vừa nói vừa ngáp.

- Cám ơn. Tôi là Perry Mason - Vị luật sư tự giới thiệu và bắt tay - Tôi là luật sư đang làm việc trong một vụ rất cần đến tin tức về bà vợ của ông.

- Như vậy - Ông Calvert trả lời - ông đã đến nhằm chỗ rồi.

- Không, tôi muốn nói chuyện với ông.

- Tôi không thể cho ông biết gì nhiều hơn là bà ấy muốn ly dị.

- Ông bà không có con cái à?

Người đàn ông lắc đầu.

- Ông bà đã lập gia đình bao lâu rồi?

- Hai năm rưỡi. Ông có thể cho tôi biết vụ này là thế nào không?

Mason trả lời.

- Tôi có vài điều muốn nói với ông, nhưng tôi muốn thật chắc chắn trước khi tôi nói với ông. Có lẽ phải khoảng mười lăm hai mươi phút nữa sau khi đã nói chuyện. Ông có cần mặc thêm quần áo không?

- Tôi chỉ cần cái chăn cuốn thêm là được rồi. - Người đàn ông nói và đi vào phòng ngủ, trở ra với chiếc chăn cuốn quanh mình.

- Xin mời ngồi trên ghế bên cạnh bàn.

Mason ngồi xuống ghế và nói.

- Ông có một tổ ấm thật đẹp.

- Tôi thuê luôn cả đồ đạc. Sau khi chúng tôi xa nhau, tôi vẫn nghĩ là Rose sẽ trở lại. Nhưng bây giờ thì tôi thấy hết hy vọng.

- Ông bà ở chung với nhau ở đây à?

- Không. Tôi chỉ mới về đây khoảng ba tháng ngay sau khi chúng tôi xa nhau.

- Ông làm nghề gì?

- Điều hành trạm xăng.

- Ông có thể cho phép tôi được hỏi chuyện gì đã xảy ra cho gia đình ông và tại sao lại tan vỡ...?

- Ồ không sao - Calvert nói - Mọi việc khởi đầu rất tốt đẹp. Chúng tôi gặp nhau một vài tháng. Cô ấy làm việc ở Văn phòng môi giới. Tôi là một thương gia. Chúng tôi biết nhau và sau đó làm đám cưới.

Vợ tôi không muốn có con ngay. Chúng tôi còn phải tiếp tục làm việc.

Sau đó ông chú tôi chết để lại cho tôi một gia tài tương đối khá, khoảng sáu mươi ngàn đô-la và tôi nghĩ đến chuyện con cái.

- Bây giờ gia tài còn lại bao nhiêu? - Mason hỏi.

- Vẫn còn nguyên cả.

- Ông tốt số quá! - Mason nói.

- Ồ, nếu tôi nghe lời cô ta thì giờ chẳng còn gì cả - Calvert nói - và đó cũng chính là nguyên nhân gây nên sự đổ vỡ. Cô ấy muốn sống sang trọng, muốn du lịch, muốn quần áo và muốn đủ mọi thứ tốn tiền.

Tôi thì lại muốn dành số tiền đó để đầu tư. Tôi muốn lam ăn tự túc. Tôi không muốn cô ấy phải đi làm và tôi muốn có con cái.

- Bà ta muốn có con không?

- Bà ấy không hề muốn.

- Rồi sao nữa?

- Rồi mọi chuyện đâu cũng vào đấy, nhưng tôi đã bắt đầu thấy sứt mẻ của cuộc hôn nhân. Rose là một người đàn bà dễ để cho đàn ông chú ý.

Cô ta có một thân hình đẹp và rất lấy làm hãnh diện. Cô ấy thích người ta chú ý.

- Và cuối cùng chuyện gì xảy ra sự đổ vỡ?

- Một người đàn ông tên là Gifford Farrell.

- Thuộc Công ty California + Texas?

- Đúng vậy. Ông ta đang tranh đấu trong trận chiến giành quyền ủy nhiệm. Báo Los Angeles có đăng bài quảng cáo đó. Ông ta muốn tranh giành quyền điều khiển Công ty,

- Ông ta biết bà nhà bao lâu?

- Tôi không rõ. Farrell cũng giống hệt như Rose, ông ta cờ bạc, liều lĩnh, lái xe thật bảnh, mặc quần áo thật sang trọng. Ông ta là một người trình diễn và thích đến các chốn ăn chơi.

- Và bây giờ bà ấy muốn ly dị?

- Đúng như vậy.

Mason lấy hộp thuốc lá ra khỏi túi.

- Xin phép ông tôi hút thuốc.

- Không có chi. Tôi cũng hút thuốc. Tôi nghiện thuốc mà.

Calvert đẩy cái gạt tàn đầy những đầu thuốc và tro về phía Mason nhưng bất chợt nói.

- Xin lỗi, để tôi đổ tàn thuốc đã.

Ông ta đi vào nhà bếp đổ tàn vào thùng rác và về ngồi lại chỗ cũ, nhìn xem loại thuốc lá trong hộp đựng của Mason rồi lắc đầu nói.

- Cám ơn, tôi có thuốc của tôi.

Ông ta rút bao thuốc từ trong túi áo ngủ ra, rút một điếu cúi về phía trước đón lửa từ hộp quẹt của Mason.

Vị luật sư đốt điếu thuốc của mình và nói.

- Ông có bức hình nào của bà nhà không?

- Hình à, có chớ.

- Tôi có thể xem được không?

- Lý do? - Calvert hỏi.

- Tôi muốn chắc chắn là chúng ta đang đề cập đến cùng một người đàn bà. - Mason nói.

Calvert nhìn Mason một lúc, rít một hơi thuốc thật dài, nhả khối qua lỗ mũi và đứng dậy đi vào buồng trong và trở ra với hai khung ảnh và một tập album.

Mason quan sát hai khung ảnh với bức hình được tô sửa cho đẹp hơn.

- Ông có những bức ảnh nào chụp bình thường không?

Calvert mở album nói.

- Đây là những bức hình chúng tôi mới gặp lần đầu. Cô ta tặng chiếc máy ảnh cho tôi nhân ngày sinh nhật. Và đây là máy bức ảnh mới nhất.

Mason lật quyển album. Chỉ cần năm sáu bức ảnh vị luật sư đã xác định được sự nhận dạng, ông gấp quyển album lại và nói.

- Tôi rất buồn phải báo tin cho ông biết, ông Calvert. Tôi không chắc chắn tuyệt đối nhưng tôi chắc chắn thực sự rằng bà vợ ông đã chịu đựng một thảm kịch mới xảy ra cách đây vài tiếng đồng hồ.

Calvert đứng bật dậy.

- Tai nạn xe hơi à?

- Một án mạng.

- Một án mạng?

- Có kẻ giết bà ta. - Mason nói.

Calvert ngồi bất động một lúc lâu, rít một hơi thuốc lá và nói.

- Ông có chắc chắn không, Ông Mason?

- Tôi không chắc chắn tuyệt đối - Mason nói - Nhưng tôi nghĩ rằng xác chết mà tôi thấy chính là bà vợ ông.

- Ông có thể cho tôi biết thêm về vụ đó không?

- Bà ta ở khách sạn Redfern Hotel, nằm vắt ngang trên giường. Bà mặc một áo len xanh nhạt và một váy ngắn hợp màu.

Calvert nói.

- Chiếc áo len đó là quà kỷ niệm Giáng sinh năm ngoái tôi mua cho cô ấy. Cô ấy vẫn thích áo len bó chẽn vì luôn luôn hãnh diện với thân hình của cô ấy.

Mason gật đầu.

- Họ đã bắt được kẻ... kẻ giết người chưa?

- Chưa.

Calvert nói.

- Cô ấy gắn bó với Farrell và rất sợ bà Farrell.

- Tại sao?

- Tôi không rõ, nhưng tôi biết đã có lần bà Farrell dọa cô ta và tôi biết cô ta rất sợ hãi.

- Và cuối cùng ông phải ly thân. - Mason hỏi.

- Tôi đã cố gắng hàn gắn. Tôi nghĩ rằng cô ấy sẽ nghĩ lại và trở về. Chính vì vậy mà tôi đã dời về ở đây. Hiện tại tôi đang điều hành trạm xăng ở đây. Tôi vừa có cơ hội để mua một cửa hàng trong khu này. Tôi nghĩ rằng có thể sống khá giả nhờ nó, nhưng tôi rất cẩn thận tính toán chứ không làm theo hứng. Tôi còn cần phải xem xét kỹ. Cửa hàng này ở ngay đối diện với trạm xăng tôi đang làm. Tôi nghĩ rằng tôi sẽ mua nó... Còn bây giờ làm sao tôi có thể biết chắc chắn về vấn đề vợ tôi?

- Có thể người ta sẽ liên lạc với ông trong một thời gian rất ngắn - Mason nói - Nếu nạn nhân là vợ ông. Ngoài ra rất khó nhận dạng qua hình ảnh.

Calvert dụi tắt điếu thuốc và hỏi.

- Ông làm sao biết tôi?

Mason đáp.

- Có một lá thư trong hộc thư ở nhà bà ta có ghi địa chỉ của ông trên góc trái phong bì. Tôi muốn đến ông để xem mấy tấm hình của bà ta nếu có.

- Ông đã thấy xác bà ấy?

Mason gật đầu.

Calvert nói tiếp.

- Tôi đã không gặp bà ta từ sáu tuần nay. Bà ấy có viết thư cho tôi nói bà ta muốn đến Reno để làm thủ tục ly dị.

- Bà có nói rằng dự trù sẽ lấy Farrell không?

- Không. Bà ta chỉ nói muốn ly dị. Và bảo rằng có thể thiết lập cư trú ở Reno để làm thủ tục mà không gặp khó khăn nếu tôi đồng ý hợp tác.

- Bà ta nói hợp tác với ý gì?

- Bà ấy muốn tôi ký các giấy tờ thủ tục do luật sư đứng lo trước tòa để đỡ mất thời gian. Bà ấy bằng lòng trả tiền luật sư.

- Thế ông trả lời thế nào? - Mason hỏi.

- Tôi nói rằng tôi sẽ hợp tác nếu chắc chắn rằng đó là ý muốn của bà - Calvert nói - Nhưng rồi tôi nghĩ lại và nghĩ lại. Tôi gần như muốn thay đổi quyết định. Khi ông tới đây lôi tôi dậy giữa giấc ngủ ngon tôi bực mình lắm. Tôi quyết định là sẽ không đầu hàng. Không thể để vợ tôi gắn bó với người đàn ông mang lên Farrell này. Ông ta là một tay chơi, chuyên môn săn đàn bà... và ông ta tồi tệ.

- Ông có lá thư nào bà ấy viết không? - Mason hỏi.

- Có chứ - Calvert nói - Chờ tôi một chút.

Ông ta hất chiếc chăn sang một bên bước vào buồng ngủ và trở ra với chiếc phong bì trên tay trao cho Mason. Vị luật sư mở thư ra đọc.

Norton thân,

Không có gì bắt buộc chúng ta phải tiếp tục đi hết con đường hiện nay. Cả hai chúng ta đều trẻ và chúng ta đều có tự do riêng, chúng ta đã lầm lẫn và đã trả giá bằng đau khổ, nhưng không có lý do gì để hủy hoại đời sống của chúng ta. Em sẽ đi Reno để ly dị. Họ nói với em rằng nếu anh có một luật sư và đến Reno thì em sẽ đỡ mất thì giờ vì đỡ tốn tiền khi đưa vụ xử ra tòa.

Vậy mong anh vui lòng mà cho em một con đường. Chắc anh cũng không muốn có một người vợ không cùng ở với anh và em thì lại không muốn bị ràng buộc bởi hôn nhân và như vậy đối với em chẳng công bằng chút nào và đối với anh cũng chẳng tốt chút nào.

Em xin lỗi đã làm anh buồn. Em đã từng nói với nhiều người và em sẽ tiếp tục nói: Anh là người rất có đầu óc và là một người chồng tận tâm. Anh luôn luôn dịu dàng, trầm tĩnh, nhẫn nại và thông cảm. Em rất tiếc là em không thể làm một người vợ tốt đẹp hơn đối với anh, nhưng dù sao thì mỗi ngưdi đều có đời sống riêng của mình.

Bây giờ xin anh vui lòng mở cho em một con đường rẽ để hai chúng ta có thể bắt đầu lại từ đầu.

Thân,

ROSE

Calvert bóp tay một cách lo lắng.

- Tôi không nghĩ rằng nhà tôi chết, ông Mason. Bà ấy trẻ và tràn đầy sức sống. Liệu ông có chắc không?

- Không - Mason nói - Tôi không khẳng định nhưng tôi nghĩ rằng người đàn bà mà tôi thấy là vợ ông. Bà ta tóc vàng, mắt xanh và mặc áo len xanh cùng màu với cặp mắt. Cặp mắt chỉ hé mở như ông thấy người đã chết đó. Đôi khi rất khó nhận dạng bằng hình ảnh nhưng tôi nghĩ rằng tôi đúng.

- Bà ấy làm gì ở khách sạn Redfern?

- Tôi không rõ.

- Thế Gifford Farrell có dính dáng vào vụ này không?

- Tôi không rõ.

Calvert nói một cách hết sức quan tâm.

- Tôi quả quyết rằng thế nào cùng dính líu đến ông ta. Tôi nghĩ rằng tôi có thể sống được mà không có Rose bên cạnh nếu cô ta được hạnh phúc. Nhưng... điều này làm tôi bị choáng váng.

Mason gật đầu tán thành.

Bất chợt Calvert đứng dậy.

- Xin lỗi ông Mason, chắc ông đã có đủ tin tức ông cần biết và tôi... tôi không thể nói thêm được nữa. Tôi thấy như nghẹn ở cuống họng. Tôi tưởng tôi có thể sống một mình không có nhà tôi nhưng... Nhưng tôi luôn luôn có cảm nghĩ bà ấy sẽ trở lại và... Xin cứ kéo cánh cửa lại khi ông đi.

Calvert hất tấm chăn thành một đống trên sàn, bước vội vào buồng ngủ.

Căn nhà trở nên im lặng.

Mason tắt đèn, bước ra cửa. Đằng sau lưng vọng ra tiếng khóc nức nở.

Vị luật sư nhẹ nhàng ra khỏi nhà, rỏn rẻn bước chân trên lối đi trải sỏi. Tiếng chó sủa trong nhà bên cạnh lại vang lên từng hồi và rồi im bặt khi nghe lệnh của chủ.

Mason lên xe lái trở về thành phố.

Từ Corona, Mason gọi Paul Drake.

- Perry Mason đây. Có gì lạ không?

- Không có gì quan trọng.

- Đã nhận dạng xác chết chưa?

- Chưa.

- Còn có gì nữa không?

- Trung sĩ Holcomb gọi điện thoại đến muốn gặp anh.

- Anh nói gì với ông ta?

- Tôi nói tôi không rõ và chỉ biết rằg anh có ý định sẽ đến văn phòng Biện lý vào chín giờ sáng mai.

- Thế còn Della?

- Tôi bảo cô ấy về nhà nhưng cô ấy không chịu. Cô ấy ở lì đó với bình đầy cà phê. Anh làm cái khỉ gì ở Corona vậy?

- Tim manh mối - Mason nói - Paul, bây giờ có việc cho anh đây.

- Nói đi.

- Quan sát khách sạn Redfern Hotel. Tìm xem bất cứ ai rời khỏi tầng bảy khách sạn từ sáu giờ đến tám giờ tối qua. Nếu có, tôi muốn người của anh đến mướn cái phòng đó.

- Mình đâu có thể yêu cầu đích danh số phòng được - Drake nói - Họ sẽ nghi ngờ ngay.

- Đừng có ngây thơ - Mason nói - Cho nhân viên đến khách sạn nói vừa mới ở phi trường tới. Anh ta không muốn ở quá cao, cũng không muốn ở dưới thấp tránh tiếng ồn ào xe cộ, đại khái phòng nào ở tầng bảy. Sau đó lựa chọn đúng phòng mới có người khách ra đi.

- Phòng mà họ mới trả đêm nay phải không?

- Không! - Tính đến giờ này là đêm hôm qua rồi. Nhưng tôi chỉ quan tâm đến căn phòng trả lại từ sáu giờ đến tám hoặc chín giờ mà thôi.

- Anh sẽ tới chứ? - Drake hỏi.

- Tôi sẽ tới - Mason nói - và báo cho anh biết rằng ngày mai cảnh sát sẽ ào tới gặp chúng ta. Nếu có điều gì cần làm thì làm trước chín giờ sáng mai.

- Tôi đã cắt đặt mười người rồi - Drake nói - Họ sẽ báo cáo khi có chuyện. Hãy về văn phòng làm ly cà phê đã. Tôi sẽ cho người thi hành vụ lấy phòng khách sạn. Ở đó tôi đã có vài người rồi. Họ đang mời thiên hạ uống rượu, thưởng tiền cho bồi và đang moi tin tức.

- Ở đó họ cũng làm ăn dữ như vậy à?

- Ở đó có đủ mọi thứ. - Drake nói.

- Ai đứng ra làm ăn ở đó?

- Mấy tay xếp bồi phòng.

- Có thể chúng ta sẽ cần tới họ - Mason nói - Tôi sẽ về tới trong vòng một tiếng nữa.

CHƯƠNG 7

Bước chân của Mason vòng trên hành lang tĩnh mịch. Đến trước của văn phòng. Mason đút chìa khóa mở cửa.

Della Street ngồi duỗi cẳng gác chân lên một chiếc ghế.

Thấy Mason, cô ngồi bật dậy mỉm cười.

- Trời, xếp! Tôi buồn ngủ quá nên thiếp đi lúc nào không hay. Có cà phê ở trong ấm. Bây giờ có lẽ đặc lắm. Tôi mới pha lúc nửa đêm.

- Drake có bảo cô về nhà không?

- Anh ấy có nói là anh bảo - Della Street mỉm cười - Nhưng tôi muốn đợi, ít nhất là cho đến lúc anh về.

- Có cái gì ăn để uống cà phê không? - Mason hỏi.

- Có bánh ngọt. Tôi có ghé xuống tiệm bánh mua một gói trước khi họ đóng cửa vào nửa đêm... Ồ, mà tôi luộm thuộm quá!

Della vuốt lại nếp váy và sửa lại mái tóc rồi nhìn Mason cười.

- Có gì mới không? - Della hỏi.

- Nhiều lắm. Cô gọi cho Paul Drake bảo anh ta xuống uống cà phê ăn bánh ngọt và tán gẫu.

Della Street nhấc điện thoại gọi xong rồi nói.

- Anh ấy sẽ xuống ngay.

Mason mở ngăn tủ có chứa bồn rửa mặt, rửa tay và mặt bằng nước nóng.

Della Street đem ra ba cái ly thật lớn, mở vòi cà phê. Cả phòng tràn ngập hương vị cà phê nóng.

Tín hiệu gõ cửa của Drake ngoài hành lang, Della bước ra mở cửa.

- Chào Paul - Mason nói và treo chiếc khăn lau mặt lên giá - Có gì lạ không?

- Không có chi đáng nói - Drake nói - Còn anh?

- Họ sẽ nhận dạng ra xác chết trong vòng ba mươi phút nữa.

- Sao anh biết?

Mason mỉm cười.

- Tôi đã gài bom ấn định giờ nổ.

- Câu chuyện ra sao?

- Xác chết là Rose Calvert - Mason nói - Tôi cũng cho anh biết thêm, chồng của Rose là Norton Calvert sống ở Elsinore, đang điều hành một trạm xăng và mong chờ hàng ngày hy vọng người vợ sẽ trở về. Có lẽ giờ này ông ta đang ở đồn cảnh sát Elsinore và kể cho họ nghe rằng ông ta có lý do để tin rằng vợ ông ta đã bị giết chết, và yều cầu cảnh sát Elsinore giúp đỡ tìm ra sự thật. Họ sẽ gọi về cảnh sát Los Angeles và sau đó sự nhận dạng sẽ được xác định.

- Như vậy họ sẽ biết được chính anh đã xuống dưới đó. - Della nói.

- đúng như vậy - Mason nói - Và họ sẽ rất tức giận vì cho là bị mất mặt.

- Nhưng - Drake hỏi - Liệu tính toán của anh có xảy ra đúng như vậy không?

- Chắc chắn chứ - Mason nói - Và từ đó cảnh sát sẽ tìm hiểu xem thân chủ của tôi là ai. Họ sẽ kiểm tra về Rose Calvert và thấy rằng trong vài tuần lễ cuối trước khi chết cô ta đã quan hệ rất ư là chặt chẽ với Gifford Farrell. Do đó họ sẽ đi đến kết luận Farrell là thân chủ của tôi. Họ sẽ tóm lấy ông ta và có lẽ họ sẽ nặng tay. Ngoài ra có tin tức gì về khẩu súng không?

- Chưa. Những tin tức đó thường chỉ lấy được trong giờ làm việc mà thôi. Tuy nhiên tôi đã thưởng năm mươi đô-la và tôi hy vọng...

- Cầm lấy ly này uống nóng. - Della Street nói.

- Và có thể ngồi chờ hy vọng ở đây.

- Ồ, cả đêm nay uống cà phê. - Drake cười và nói.

Mason cầm lấy chiếc ly lớn bỏ thêm đường và bột kem, với tay lấy chiếc bánh ngọt rồi nâng ly cà phê lên ngang miệng.

- Cà phê thế nào? - Della hỏi.

- Không có gì tốt hơn - Mason nói.

- Tôi chỉ sợ hết mùi và hơi đắng. - Della nói.

- Không. Thật là tuyệt hảo.

Drake nếm cà phê và nói.

- Nhưng phải cứng nhận rằng đặc quá.

- Tôi rất cần cà phê đặc. - Mason nói - Chín giờ sáng tôi đã phải giáp mặt với vị Biện lý và lúc đó họ có cảm tưởng rằng tôi chơi trội họ.

Điện thoại reo, Della Street nói.

- Có lẽ điện thoại của anh đó, Paul.

Drake đặt ly cà phê xuống, cầm lấy điện thoại.

- Tôi nghe - Drake nói - Ừ, ừ Drake đây... Sao? Chờ máy một chút.

Drake quay sang Della nói.

- Ghi dùm, Della. Cửa hàng dụng cụ thể thao Pitcairn. Được rồi, ngày nào? Mồng hai tháng chín cách đây ba năm. Được rồi.

Drake cúp máy và nói.

- Chúng ta đã xác định được khẩu súng. Tôi không hiểu rằng điều này tốt hay xấu đối với anh.

- Sao vậy? - Mason hỏi.

- Khẩu súng được bán cho Công ty California + Texas để bảo vệ người thủ quỹ do lệnh của Conway nhưng tiền thì do Công ty thanh toán. Như vậy anh thấy đó, vũ khí ấy nằm ngay trong tay của Jerry Conway.

Mason suy nghĩ một lát rồi mỉm cười.

- Như vậy vũ khí ấy cũng nằm ngay trong tay của Gifford Farrell vì ông ta có mặt ở Công ty vào thời điểm đó và nắm vai trò chủ động trong việc điều hành nội bộ văn phòng của Công ty.

- Theo anh nghĩ chuyện gì đã xảy ra? - Della Street hỏi.

Mason một tay cầm bánh một tay cầm ly cà phê nói:

- Rose cãi lộn với người yêu và có lẽ bắt gặp ông ta phản bội. Ông ta mất bình tĩnh và rút súng bắn. Cũng có thể là Rose Calvert thấy Gifford phản bội nên đã tự tử. Dù nguyên nhân nào thì Farrell cũng nghe trộm điện thoại của Conway. Ông ta biết Conway sẽ đến phòng điện thoại công cộng để nhận điểm hẹn vào hồi sáu giờ mười lăm. Farrell chụp lấy cơ hội. Ông ta cho cô gái gọi vào lúc sáu giờ mười hai. Và khi đó Conway đã có mặt ở đó sớm hơn một chút để chờ điện thoại. Do đó Conway đã nhận lầm chỉ thị và ra đi trước khi chỉ thị thực gọi đến sau này đúng sáu giờ mười lăm. Conway giống như một hỏa tiễn được điều khiển bởi vô tuyến. Khi tới một điểm nào đó thì có một người khác với máy vô tuyến mạnh hơn, giành quyền điều khiển và đẩy hỏa tiễn đi theo con đường hoàn toàn khác.

- Đó là con dao hai lưỡi - Drake nói - Nhớ rằng cả hai Farrell và Conway đều có thể là chủ của vũ khí giết người đó.

- Rất đúng - Mason nói - Ngoại trừ...

- Ngoại trừ gì? - Della Street hỏi.

- Ngoại trừ - Mason nói - Conway thông minh và quyết định... Không, ông ta không thể làm được... Tuy nhiên tôi quên không ghi số súng khi ông ta đưa cho tôi xem lần đầu tiên. Chỉ đến lần thứ hai ông ta đưa súng ra tôi mới ghi số... Dù sao, thôi cũng được. Chúng tôi sẽ đến gặp Biện lý sáng nay. Ông ta có thể truy tố Conway và cũng có thể ông ta ngần ngại. Còn vụ trả phòng ở khách sạn tới đâu rồi, Paul?

- Chỉ có một người trả phòng giữa thời điểm sáu và chín giờ ở tầng bảy.

- Phòng trả lúc mấy giờ, Paul?

- Khoảng sáu giờ năm mươi.

- Tên người thuê?

- Một cô tên là Ruth Culver.

- Phòng số máy? - Mason hỏi.

- 728.

- Vị trí của nó đối với phòng 729 thế nào?

- Ngay đối diện qua hành lang.

- Anh đã cho lấy phòng đó chưa? - Mason hỏi.

- Tôi có một nhân viên đang ở trong đó và chờ lệnh.

- Anh có tìm ra điều gì về cô Ruth Culver không?

- Tôi có cho người điều tra. Cô ta trạc tuổi hơn hai mươi, tóc nâu đỏ, trông khá xinh... Và có điều lạ là cô ta lấy phòng lúc mười giờ sáng và rời phòng vào lúc trước bảy giờ tối một chút.

- Cô ta có giải thích lý do tại sao cô ấy lại trả phòng vào lúc đó không?

- Cô nói cô nhận được cú điện thoại đường dài. Bố cô ta ở San Diego bệnh nặng.

- Hành lý ra sao?

- Khá nhiều.

- Cho kiểm tra các chuyến bay đi San Diego, Paul - Mason nói - Tìm xem trong đám hành khách có ai là Ruth Culver không và...

- Khỏi cần - Drake ngắt ngang - Anh khỏi phải làm công việc suy nghĩ dùm tôi. Đó là công việc thường xuyên nghề nghiệp. Tuy nhiên viên thư ký nghĩ rằng cô gái sẽ lái xe xuống San Diego.

Mason ăn hết chiếc bánh, đưa ly ra lấy thêm cà phê. Della mở vòi cho cà phê chảy vào ly.

- Thế còn nhân viên của anh ở phòng 728? Có thể tin cẩn ở anh ta được không? - Mason hỏi.

- Anh có thể tin cẩn ngoại trừ cảnh sát làm áp lực anh ta - Drake nói - Tất cả các nhân viên của tôi đều vậy. Đây là nghề nghiệp và họ cần kiếm sống.

- Tên của nhân viên ở phòng 728 là gì?

- Fred Inskip.

- Anh ta có biết tôi không?

- Chắc không.

- Gọi điện thoại cho anh ta - Mason nói - Bảo anh ta tôi sẽ lên gặp anh ấy trước buổi trưa. Cứ để cửa đừng khóa. Tôi muốn kiểm tra căn phòng đó... Còn cảnh sát họ đã rút đi chưa?

- Họ đã đi hết và niêm phong phòng 729.

Drake quan sát Mason khi thấy vị luật sư cầm thêm chiếc bánh nữa.

- Tôi thấy ghen tỵ với chiếc bụng của anh đó! Tôi thì chuyên môn ăn bánh mì kẹp và uống cà phê nguội.

- Thế tại sao anh không kiếm bình pha cà phê lớn? - Mason hỏi.

- Thì anh cứ việc biệt phái Della Street sang bên tôi, mọi việc sẽ ổn thỏa thôi.

Mason cười.

- Đừng có ăn nói kiểu đó, Paul. Hãy điện thoại cho Inskip và bảo anh ta đợi tôi đến khoảng mười hoặc mười một giờ.

Drake đặt ly cà phê xuống bàn và quay số điện thoại nói.

- Tôi muốn nói chuyện với ông Inskip ở phòng 728. Vâng, tôi biết giờ này trễ nhưng ông ta chưa đi ngủ đâu. Ông ta đợi tôi gọi điện thoại đến.

Một lát sau đường dây được nối và Drake lên tiếng.

- Fred, đây là Paul. Tôi báo anh biết người bạn của tôi, không tiện nói tên vì e có thể bị nghe trộm, ông ta sẽ lên gặp anh khoảng mười giờ sáng nay. Cứ để cửa đừng khóa... Được rồi.

Drake cúp máy nói với Mason.

- Nhớ là Trung sĩ Holcomb đang kiếm anh. Anh có định gặp ông ta không?

- Giờ này ông ta ngủ rồi - Mason nói - Tôi không muốn đánh thúc ông ta dậy giờ này.

- Còn vấn đề Inskip - Drake nói - Anh ta không thể tránh né nếu cảnh sát hỏi những câu hỏi cụ thể. Anh đã từng có mặt ở khách sạn và người ta có thể nhận ra được anh.

- Không sao - Mason nói - Tôi không ngại là họ biết tôi có mặt sau khi tôi đã đi khỏi. Điều duy nhất tôi không muốn là một kẻ soi mói nào đó như gã thư ký Robert King báo cho cảnh sát biết rằng tôi tới khách sạn để gặp một người nào đó ở phòng 728.

Quay sang Della Street, Mason nói tiếp.

- Tôi thấy tới đây tạm nghỉ được rồi. Cô có thể về nhà được, Della.

- Thế còn anh định làm gì? - Della Street hỏi lại.

- Tôi cũng về nhà tắm rửa cạo râu và có thể chui vào giường một vài tiếng trước khi đến đón Conway.

- Được rồi - Cô nói - Tôi sẽ về nhà.

Perry Mason, Della Street và Paul Drake bước ra ngoài hành lang.

Mason quay sang Paul Drake.

- Tôi nghĩ rằng mình đã nắm được khá đầy đủ yếu tố. Sáng này chúng tôi sẽ tới văn phòng Biện lý. Nhưng... khoan đã, Paul. Giờ này họ đã xác định được xác chết. Ta hãy kiểm tra xem.

- Được rồi, ghé qua văn phòng tôi xem. - Drake nói.

Cả ba người tiến về văn phòng của Drake.

Drake nhắc máy gọi tổng đài.

- Có tin gì mới về vụ án ở khách sạn Redfern Hotel không?

- Không có gì ngoại trừ các cú điện thoại tôi đã chuyển tiếp đến văn phòng.

- Họ vẫn chưa nhận dạng được xác chết à?

- Cho đến giờ vẫn chưa.

Drake quay sang nhìn Mason.

Mason nói.

- Cái anh chàng đó chui rúc kỹ trong hang. Tôi đã bơm động lực cho anh ta và nghĩ rằng anh ta đã liên hệ với đồn cảnh sát từ lâu rồi mới phải.

- Có thể sự kiện đó đã xảy ra nhưng chúng ta không được biết - Drake nói - Tôi có một người bạn là phóng viên báo chí. Anh ta luôn luôn điện thoại cho tòa báo của anh ta trước rồi sau đó cho tôi biết ngay. Nhưng nếu anh ta vớ được một tin đặc biệt chắc anh ta cũng không dám tin tưởng ở tôi cho đến khi bài báo của anh ta đã được phát hành.

Mason gật đầu và nói.

- Có thể bây giờ họ đã biết nhưng không cho báo chí biết. Có thể họ cho xe đón người chồng tới để nhận dạng. Và chắc chắn họ cũng tìm đến các bạn trai của cô gái. Thôi, tôi đưa Della xuống xe và tôi cũng về nhà. Hẹn gặp anh sau, Paul.

Mason và Della Street rời văn phòng của Drake bước ra thang máy sau đó đưa Della ra tận xe.

- Tôi không muốn để cô lái xe một mình trên đường phố vào giờ này, Della.

- Không sao. Đừng ngại gì cả. Tôi lên kính và khóa cửa, sử dụng đèn lái và không ngừng ở dọc đường. Tôi sẽ đi thẳng về chung cư.

- Tôi sẽ theo sau xe cô.

- Thôi khỏi! Anh cần phải về ngủ để lấy sức. Chúc anh ngủ ngon.

Della Street mở máy xe, bật đèn và lái ra khỏi bãi đậu.

CHƯƠNG 8

Tám giờ năm phút Perry Mason rê vào nhà trọ Gladedell Motel và lái đến phòng 21.

Jerry Conway đang ngồi chờ.

- Sẵn sàng cả chứ? - Conway hỏi - Tôi sẽ theo sau xe ông?

- Khoan đã - Mason nói - Chúng ta cần nói chuyện chút đã. Tôi sẽ lái xe tôi một đoạn vài dãy phố, sau đó sẽ ngừng lại bên lề, đậu xe tại đó và lên xe với ông.

- Sao không để tôi đi trên xe ông?

- Không. Cảnh sát sẽ muốn khám xe của ông.

- Tôi đã khám xe rồi - Conway nói - Và tôi thấy một vật làm tôi hết sức thắc mắc.

- Vật gì vậy?

- Nó nằm dưới gầm ghế phía trước, nơi mà cả một hai năm mới nhìn tới một lần. Đó là một danh sách đánh máy rất kỹ tất cả các cổ đông đã gửi phiếu ủy nhiệm.

- Đưa tôi xem. - Mason nói.

Conway đưa cho Mason xấp giấy đánh máy được kẹp gọn gàng, ông ta nói.

- Nó nằm trong một phong bì lớn nhét giấu dưới gầm ghế có vẻ như muốn giấu nó để không ai biết.

- Làm sao nó lại ở đó?

- Tôi không rõ.

- Trong lúc nào?

- Có thể trong lúc tôi đậu xe gần khách sạn, hoặc trong lúc tôi đậu ở tiệm thuốc tây khi chờ điện thoại, hoặc có thể tôi đậu bất kỳ ở đâu.

- Ông có khóa xe không?

- Không. Tôi chỉ rút chìa khóa công tắc ra, còn cửa thì không khóa.

- Còn nội dung danh sách thế nào? Ông đã kiểm tra chưa?

- Có. Và có một điều đặc biệt.

- Điều gì vậy?

- Đó là điều: Nó quá tốt.

- Ông nói cái gì?

- Tôi muốn nói là nó rất an toàn cho tôi. Những người này hầu hết là các cổ đông nhỏ và một số người trong đám đó tôi biết là họ không hài lòng. Những người này họ cũng sẽ ủy nhiệm cho Farrell dù không có chiến dịch quảng cáo.

- Bách phân là bao nhiêu?

- Theo tài liệu sổ sách, nó chỉ chiếm 17 phần trăm.

- Có ghi ngày tháng không?

- Có ghi ngày tháng cách đây một vài ngày. Coi như danh sách mới nhất.

- Ông có xem kỹ danh sách đó không?

- Có. Tại sao?

- Tôi e rằng ông đã làm mờ đi các dấu tay có sẵn.

- Tôi không cầm nhiều đến phong bì mà chỉ xem danh sách thôi.

- Tôi sợ rằng đây là một phần của cái bẫy - Mason nói - Thôi bây giờ để tôi cho ông biết một số tin quan trọng, ông đã ăn sáng chưa?

- Rồi. Tối qua tôi mất ngủ quá!

- Ai mà không?

- Ông cũng không yên tâm à?

- Tôi chỉ bận rộn làm việc thôi - Mason nói - Thôi ta hãy bắt đầu.

- Thế còn cái danh sách ủy nhiệm mà ông có được ra sao? - Conway hỏi - Và tại sao ông lại bảo danh sách tôi cầm là một cái bẫy?

- Ông cứ xem cái này khắc biết - Mason nói và đưa xấp giấy than lấy từ trong cặp táp ra.

- Ở đâu ra những cái này? - Conway hỏi.

- Ngay tại gốc rễ.

Conway đưa tờ giấy than ra trước ánh sáng và xem kỹ từng tờ một.

Sau khi Conway đã xem xong, Mason lên tiếng hỏi.

- Nó cho biết tình thế xấu chứ?

- Đúng như vậy. - Conway trả lời.

- Những danh sách này cũng có thể là giả - Mason nói - Nhưng tôi không nghĩ như vậy.

- Tôi phải làm gì với tập danh sách mà tôi tìm thấy trong xe.

- Ông phải trao cho ông Biện lý. Bảo ông ta rằng ông tìm thấy trong xe, ông không rõ từ đâu mà có và kể lại tất cả câu chuyện cho ông ta nghe. Sáng này họ sẽ khám xét xe ông.

- Tôi có nói với ông ta về những xấp giấy than mà ông có không?

- Không! Trừ khi ông muốn đi chuyến tàu suốt.

- Ông có vẻ bí mật quá, ông Mason. Tôi là thân chủ của ông mà.

- Chính vì lý do đó mà tôi phải bí mật. Tôi đang gỡ rối cho ông và thực hiện bằng phương cách của riêng tôi.

- Tôi biết đó là lời hứa của ông - Conway nói.

- Phải. - Mason nói.

Cả hai người đều lên xe của mình.

Mason lái qua một khu phố nữa và tìm chỗ đậu xe bên lề đường, rút chìa khóa công tắc, cầm chiếc cập táp và bước sang xe của Conway.

Conway vẫn thắc mắc và suy nghĩ về cuộc tranh giành quyền ủy nhiệm.

- Tôi e rằng các quảng cáo đó gây thiệt hại trầm trọng hơn là tôi tưởng. - Conway nói.

- Lẽ dĩ nhiên - Mason nhận xét - Các quảng cáo đó xuất hiện liên tục và phần lớn thiên hạ có thể bị thuyết phục bởi lối lập luận đó. Thôi tạm dẹp đã... Ông có đem theo khẩu súng đó không?

- Có... Ông làm sao có được danh sách đó, ông Mason.

- Câu chuyện dài lắm - Mason nói - Bây giờ không có thì giờ để đề cập tới. Chúng ta phải tới văn phòng Biện lý và ông phải kể lại câu chuyện của ông. Ông sẽ bị hỏi cung và các phóng viên báo chí sẽ làm ông mệt.

- Như vậy đúng theo ý muốn của Farrell? - Conway nói.

- Không nên quyết đoán - Mason nói - Tôi nghĩ rằng Farrell cũng bị rắc rối.

- Sao vậy?

- Tôi có gắn trái bom nổ chậm sau đít ông ta - Mason nói - Cảnh sát họ chưa phổ biến ra ngoài nhưng theo tôi biết thì họ đã xác định được nạn nhân.

- Cô ta là ai?

- Rose Calvert, làm việc ở văn phòng môi giới và...

- Rose! - Conway kêu lên.

- Ông biết cô ta à?

- Dĩ nhiên. Cô ta làm ở Công ty môi giới, điều hành kế toán cho tôi. Chính cô ta làm ở đó, nhưng tôi nghĩ rằng cô ta đã nghĩ cách đây hai ba tháng vì tôi không thấy cô ta ở đó nữa.

- Ông có hay nói chuyện với cô ta không?

- Có.

- Có đùa bỡn không?

- Có.

- Có rủ cô ta đi chơi không?

- Ông hỏi đùa hả?

- Không!

- Cô ta đã có gia đình và là bà Calvert.

- Ông không bao giờ đi chơi với cô ta?

- Không bao giờ.

- Có bao giờ thử mời cô ta không?

- Không.

- Nhưng ông có đùa giỡn phải không?

- Cô ấy thích như vậy.

- Thôi được - Mason nói - Bây giờ ông phải hết sức thành thật cho tôi biết ông có tráo khẩu súng không?

- Ý ông muốn nói gì? - Conway hỏi.

- Đó là khả năng có thể xảy ra - Mason nói - Tôi e ông nghĩ mình bị gài bẫy do Gifford Farrell nên không chịu ngồi im và thay thế bằng khẩu súng khác để không có cách nào chứng minh được đó là khẩu súng đã giết cô gái.

- Ông làm như có thể đọc được tư tưởng của tôi. - Conway nói.

- Nhưng ông cho biết ông có làm việc đó hay không? - Mason hỏi.

- Không! Ông là luật sư của tôi. Tôi phải theo hưởng dẫn của ông.

- Thế ông có ý định đó không?

- Không. Tôi chỉ nghĩ qua rồi bỏ.

Mason nói.

- Trong sự việc này. Nếu ông đổi khẩu súng, ông sẽ đẩy người khác vào tình trạng khó khăn. Họ không dám nói là khẩu súng đã bị đổi, vì nếu nói ra đương nhiên tiết lộ rằng họ đã biết rõ khẩu súng giết người. Ý đồ của cái bẫy là họ có đẩy ông vào tình thế kể lại câu chuyện một cách khó mà tin được. Trên thực tế họ đã cố gắng trao khẩu súng giết người cho ông cũng như trao danh sách cổ đông ủy nhiệm.

- Ông đã giúp tôi phác họa ra được sự việc. - Conway nói.

- Và đừng lo ngại gì cả bởi vì kế hoạch của họ đã gặp phải một yếu điểm.

- Yếu điểm gì?

- Họ đã ép được ông cầm lấy khẩu súng giết người - Mason nói - Nhưng yếu điểm là khẩu súng đó có thể truy nguyên được.

- Ông đã tìm ra nguồn gốc?

- Phải.

- Ai mua nó?

- Chính ông?

- Cái gì? - Conway kêu lên - Ông nói cái gì?

- Ông mua nó - Mason nói - Hay nói chính xác hơn ông đã ra lệnh mua nó.

- Ông nói cái gì? Tôi chưa từng thấy khẩu súng này trong đời tôi.

- Có thể - Mason nói - Trên sự kiện thì cách đây ba năm, viên thủ quỹ xin cho mua một khẩu súng để bảo vệ và ông đã cho lệnh mua tại cửa tiệm Pitcairn...

- Ồ, trời ơi, có! Tôi nhớ ra rồi - Conway nói - Nhưng tôi chưa bao giờ thấy khẩu súng đó. Tôi có ký giấy cho mua và viên thủ quỹ đi mua.

- Bây giờ viên thủ quỹ ở đâu? - Mason hỏi.

- Ông ta chết sau đó tám hay mười tháng.

- Khi đó Farrell vẫn còn ở Công ty phải không?

- Đúng vậy.

- Rồi khẩu súng ra sao?

- Tôi không rõ nữa.

- Ông không kiểm tra à?

- Trời ơi, ông Mason, Công ty California + Texas là một Công ty quá lớn, trải ra quá nửa tiểu bang Texas. Tôi quá bận rộn với những việc quan trọng như tìm mỏ dầu, tính toán có nên mua mỏ này mỏ kia hay không, quyết định độ sâu của giếng... Tôi không thể nào có thì giờ kiểm tra tài sản của một viên thủ quỹ đã chết bất ngờ.

- Đó - Mason nói - Chính từ đó phát sinh ra yếu điểm của kế hoạch. Farrell và ông đều có khả năng giữ khẩu súng đó. Nhưng khi tính tới yếu tố động cơ thúc đẩy thì Farrell sẽ ở trong tình trạng rất tế nhị. Ông ta đã từng giao du với cô gái, chụp ảnh và bà vợ ông ta dự tính ly dị với lý do cô ta là đối tượng trong đơn ly dị. Do đó - Mason nói tiếp - nếu ông đừng làm ra bộ khôn ngoan, tráo khẩu súng, thì tôi nghĩ rằng có thể đưa ông thoát ra được. Tôi nghĩ rằng tôi có thể đặt ông vào tình trạng mà Biện lý không thể truy tố nếu không có thêm các bằng chứng khác.

Conway im lặng lái xe, một lúc sau quay sang Mason nói.

- Ông Mason, ông không nên coi thường Farrell. Ông ta là một tay nhạy bén và quyết định rất nhanh chóng. Ông ta rất khôn ngoan, tài năng và rất khó chơi.

Mason gật đầu.

- Còn bây giờ tôi phải làm gì ở Văn phòng Biện lý? - Conway hỏi.

- Cứ nói với họ sự thật - Mason nói - Ngoại trừ khi tôi chận lại.

- Nói với họ tất cả sự thật à? - Conway hỏi.

- Đúng vậy - Mason nói - Ông hãy nói sự việc đã xảy ra và phải thuyết phục biện lý. Nếu ông giấu diếm hoặc thêm bớt bất cứ điều gì họ sẽ hiểu ngay được thâm ý. Họ có quá nhiều kinh nghiệm với những kẻ nói đối và họ sẽ biết ngay.

- Được rồi - Conway nói - Tôi sẽ nói sự thật. Nhưng tôi lo ngại về khẩu súng quá.

- Tôi cũng vậy - Mason nói - Nhưng bây giờ thì hết rồi. Nếu cần, tôi có thể chứng minh được rằng Farrell đã lấy khẩu súng của viên thủ quỹ hoặc tối thiểu thì cũng chứng tỏ được rằng ông ta có khả năng đó hơn là ông.

Conway suy nghĩ một lúc rồi nói.

- Ông Mason, tôi chỉ e rằng ông đơn giản hóa vấn đề.

Mason châm điếu thuốc và nói.

- Đừng lo ngại. Mọi chuyện để tôi lo, miễn là ông đã nói sự thật.

CHƯƠNG 9

Đúng chín giờ, Mason mở cánh cửa văn phòng Biện lý để Jerry Conway bước vào, sau đó đến bên bàn cô thư ký nói.

- Cô báo dùm có Perry Mason và ông Conway đến gặp ông Biện lý theo buổi hẹn chín giờ.

- Xin chờ một chút - Cô gái nói và nhấc điện thoại gọi, sau đó nói tiếp - Xin mời ông Mason vào, đi qua cánh cửa đó tới cuối hành lang. Văn phòng ở bên trái.

Mason và Conway bước tới cuối hành lang, mở cánh cửa cuối cùng bên trái.

Hamilton Burger, vị Biện lý to con ngồi sau bàn giấy nhìn ra cửa. Đứng bên cạnh là Đại úy Tragg, thanh tra Hình sự, và Alexander Redfield, chuyên viên vũ khí cùng với một sĩ quan cảnh sát nữa.

Chiếc máy ghi âm đặt trên bàn đang quay chậm chạp.

Hamilton Burger nói.

- Chào quý vị, tôi cố ý định ghi âm cuộc phỏng vấn này, chắc quý vị không có gì phản đối chứ?

- Không có chi. - Mason nói.

- Cám ơn - Vị Biện lý nói - Và tôi cũng xin nói để quý vị biết trong phòng có ống vi âm để chuyên viên tốc ký của cảnh sát có thể ghi lại cuộc nói chuyện.

- Không sao - Mason nói - Và thưa quý vị đây là ông Jerry Conway.

- Xin mời ngồi - Hamilton Burger nói - Xin cho biết nghề nghiệp, ông Conway?

- Tôi là Giám đốc Công ty dầu mỏ California + Texas.

- Theo tôi biết, có phải ông đã liên lạc với luật sư Perry Mason tối hôm qua không?

- Vâng.

- Ông có nhớ lúc mấy giờ không?

- Tôi nhớ là ngay trước lúc bảy giờ.

- Làm sao ông liên lạc được với ông Mason?

- Tôi tìm thấy số điện thoại đêm trên quyển niên giám và được văn phòng thám tử Drake hướng dẫn liên lạc với luật sư Perry Mason.

- Ông cần gì ở ông Mason?

- Tôi muốn ông ấy cố vấn tôi về vấn đề liên quan đến biến cố xảy ra ở khách sạn Redfern Hotel.

Hamilton Burger nhìn sang Mason và nói.

- Ông có ý định để cho ông ta kể đầy đủ hết câu chuyện không?

- Tôi hoàn toàn đồng ý. - Mason nói.

- Được rồi - Hamilton Burger nói - Xin cứ bắt đầu.

Conway kể lại những cú điện thoại bí mật, về việc hứa trao cho mình danh sách các cổ đông ủy nhiệm cho Gifford Farrell. Ông ta kể lại sự lưỡng lự và cuối cùng quyết định gặp con người bí mật có tên Rosalind. Và sự việc bảo cô thư ký ghi chép lại cuộc nói chuyện điện thoại, cũng như về cú điện thoại nhận được khi ở phòng điện thoại trong tiệm thuốc.

Conway tiếp tục nói về việc đến khách sạn Redfern Hotel.

- Khoan đã - Mason chận lại - Tôi xin phép ngừng lại để hỏi vài câu hỏi đã.

- Lát nữa đã - Hamilton Burger nói - Tôi muốn tiếp tục nghe kể nốt.

- Xin lỗi - Mason nói - Nhưng ông cần phải biết một vài điều để có thể hiểu hết được câu chuyện. Đó là yếu tố thời gian. Ông Conway, ông nói rằng điện thoại sẽ reo vào lúc sáu giờ mười lăm phải không?

- Đúng vậy.

- Vậy chuông điện thoại thực sự reo vào lúc mấy giờ?

- Trước đó khoảng vài phút.

- Như vậy có gì lạ đâu - Hamilton Burger hỏi.

- Khác biệt rất nhiều - Mason nói - Tôi sẽ trình bày cho ông nghe sau. Và bây giờ một điều nữa, ông Conway, khi nghe cú điện thoại ở tiệm thuốc, đó là giọng nói đàn bà phải không?

- Vâng.

- Vậy thì giọng nói đó có phải đúng là giọng nói của người đàn bã có tên là Rosalind không?

- Đó là một điểm thắc mắc mà càng nghĩ đến tôi lại càng thấy hai giọng khác nhau.

Mason nói.

- Thưa quý vị, tôi không nghĩ rằng thân chủ của tôi thấy hết tầm mức quan trọng ở điểm này. Vấn đề đặt ra là người đàn bà có tên là Rosalind sẽ gọi cho ông Conway lúc sáu giờ mười lăm để bảo ông ấy tới một nơi nào đó lấy tài liệu mà ông ấy cần. Khi Rosalind gọi lúc sáu giờ mười lăm thì không thấy có ai trả lời vì lúc đó ông Conway đã nhận được cú điện thoại khác và đang trên đường tới khách sạn Redfern Hotel.

- Tại sao lại có cú điện thoại khác hướng dẫn ông ta tới khách sạn Redfern Hotel? - Đại úy Tragg hỏi.

- Điều đó xin để quý vị suy luận. - Mason nói

- Bây giờ xin tiếp tục kể tiếp, ông Conway.

Conway kể lại việc đến khách sạn, chiếc phong bì có chìa khóa phòng 729, kế tiếp việc lên phòng gõ cửa không thấy ai rồi dùng chìa khóa mở cửa và tất cả những sự việc đã xảy ra.

Tuy nhiên Conway nhấn mạnh về quyết tâm muốn nhận được tài liệu nên đã dùng chìa khóa mở cửa vào phòng. Conway nhắc lại sự kinh hoàng khi khám phá ra khẩu súng vừa mới được bắn và vì vậy Conway liên lạc ngay với Perry Mason.

- Và ông Mason đã khuyến cáo ông làm những gì? - Hamilton Burger hỏi.

Mason can thiệp ngay bằng một nụ cười lịch sự.

- Thưa quý vị, đến đây câu chuyện của thân chủ tôi đã chấm dứt ngoại trừ một sự kiện là ông ta đã tìm thấy một danh sách cổ đông ủy nhiệm ở trong xe của ông ta. Tôi xin trao lại quý vị tập danh sách này mà mỗi tờ trên đó đều có chữ ký của thân chủ tôi và của tôi.

Chúng tôi đã báo cáo việc này trước khi cảnh sát khám xe của thân chủ tôi.

Thân chủ tôi, sẽ không tuyên bố điều gì kể từ khi liên lạc với tôi. Tôi sẽ xin phép được trả lời với tư cách đại diện. Tuy nhiên xin quý vị nhớ rằng lời khuyến cáo của một luật sư với thân chủ thì không được đưa ra làm bằng chứng, và không được quyền tra hỏi về những lời khuyến cáo đó.

Hamilton Burger mặt đỏ lên vì giận dữ nhìn Mason.

- Với tư cách một công dân, ông cũng phải tuân theo luật pháp như mọi người khác. Bất cứ khi nào ông có ý định thủ tiêu vũ khí gây án mạng thì...

- Án mạng? - Mason hỏi.

- Đúng! Án mạng! - Hamilton Burger hét lên - Một vụ giết người báng chính vũ khí đó.

- Nhưng tôi không hề biết. Tôi không hề biết ở đó đã có một vụ giết người và ông Conway cũng không hề biết ở đó đã có một vụ giết người. Ông ta chỉ biết rằng mình đã cầm giữ một vũ khí ở trong một tình trạng hết sức nghi ngờ có vẻ như bị gài bẫy. Ông ta đã gặp tôi và tôi đã điều tra sự vụ.

- Nhưng khi ông điều tra - Burger nói - ông đã đến căn phòng đó và gặp một xác chết?

- Đúng như vậy.

- Và ông biết rằng khẩu súng đó là vũ khí giết người?

- Thực sự là tôi không rõ - Mason nói - Tôi không rõ đó là vũ khí giết người và cho đến bây giờ tôi cũng không rõ nữa.

- Không rõ cái gì? Burger la lên - Bất cứ ai với đầu óc của đứa bé lên hai cũng biết. Đằng này ông không phải là người đần độn. Khẩu súng đó đâu?

Conway lấy trong túi ra khẩu súng đưa cho Hamilton Burger và nói.

- Súng có nạp đạn.

Burger nhìn khẩu súng rồi đưa cho Alexander Redfield. Chuyên viên xạ thuật nhìn khẩu súng, mở buồng đạn, nhìn vỏ đạn đã bắn, lấy một mũi dao nhọn trong túi khắc nhẹ đánh dấu vị trí vỏ đạn trong buồng đạn, sau đó đóng buồng đạn lại và bỏ súng vào trong túi.

- Còn bây giờ - Hamilton Burger nói - Tôi muốn biết chuyện gì đã xảy ra đêm qua? Tôi muốn biết ông Conway đã ở đâu suốt tối hôm qua?

- Chuyện đó có ăn nhập gì với vụ này. - Mason nói.

- Sao lại không - Burger nói - Ông ta có ý định chạy trốn.

- Chạy trốn! - Mason kêu lên.

- Ông biết rõ là ông ta chạy trốn - Burger nói - Đừng có nghĩ rằng cảnh sát ngu đần, ông Mason. Chúng tôi vừa mới biết về ông Conway sau khi chúng tôi đã nhận dạng ra xác chết. Chúng tôi được biết Conway đã đến văn phòng của Paul Drake ở cùng một cao ốc với văn phòng của ông. Sau đó Della Street, cô thư ký riêng của ông tới văn phòng và khi Conway rời cao ốc thì chỉ ít phút sau Della Street cũng ra đi. Theo suy luận, hiển nhiên ông đã sai Della Street đưa thân chủ của ông đi lánh mặt.

- Nhưng tôi muốn ông ta lánh mặt đi để làm gì? - Mason hỏi.

- Để ông ta khỏi bị xét hỏi.

- Nếu vậy thì tôi đem ông ta đến đây làm gì?

- Bởi vì bây giờ ông đã có đủ thì giờ để sáng tác ra một câu chuyện.

- Ồ, xin lỗi ông Biện lý - Perry Mason nói - Sự nghi ngờ của ông không đúng. Không có chuyện chạy trốn. Ông Conway cảm thấy bất tiện cho tôi khi tiếp xúc tại nhà ông ta vào ban đêm. Tôi đang điều tra sự việc về vụ này mà tôi nghĩ rằng đó là một vụ gài bẫy, do đó, tôi để ông Conway chờ ở một nơi thuận tiện hơn cho tới khi cần tiếp xúc vào ban đêm mà không làm phiền ai cũng như không lôi kéo sự chú ý không cần thiết của những người khác. Thưa quý vị, ông Conway đã ở tại nhà trọ Gladedell Motel, phòng 21 và tôi bảo đảm là ông ta đã đăng ký với tên thực của ông ta không thể bảo là chạy trốn, nếu một người đến ở một nhà trọ đăng ký dưới tên thực sự của mình, lái xe hơi của mình và ghi đúng số xe đó trên sổ.

- Cũng được đi! - Burger hét lên - Nhưng tại sao ông lại lưu giữ bằng chứng cho đến chín giờ sáng này?

- Bằng chứng gì?

- Khẩu súng này mà ông Redfield đã cầm, khẩu súng giết người.

- Nhưng tôi không rõ đó là khẩu súng giết người - Mason nói - Tôi biết rằng chín giờ sáng ông mới tới văn phòng làm việc, do đó tôi đã chuẩn bị để ông Conway đến gặp ông vào lúc sớm nhất sáng nay.

- Đó là luận điệu vòng vo! - Hamilton Burger nói - Đáng nhẽ ông phải nộp khẩu súng này cho cảnh sát tối qua.

- Tại sao?

- Bởi vì đó là vũ khí giết người.

- Ồ, tôi hy vọng rằng nó không phải là khẩu súng giết người, ông Biện lý.

- Ông bảo rằng theo ông nghĩ đây không phải là khẩu súng giết người phải không? - Burger nói.

- Làm sao tôi có thể biết được đó là vũ khí đã giết người - Mason nói - Không một ai cho tôi biết cô gái chết vì gì. Cảnh sát đuổi tôi ra khỏi phòng. Họ không hề tiết lộ một chút gì cho tôi biết. Cô ta đã bị giết bằng một khẩu súng à?

- Đúng vậy. Cô ta đã bị giết bằng khẩu súng mà chính các ông đã giấu cảnh sát suốt đêm qua.

Alexander Redfield hắng giọng.

- Xin phép ông Burger tôi được phát biểu ý kiến.

- Khoan đã - Burger nói - Tôi muốn ông Mason giải thích đã.

- Thì tôi đã nói - Mason trả lời - Tôi không biết rằng đó là vũ khí đã giết người. Tôi chỉ cảm thấy thân chủ tôi đã mắc phải cái bẫy với khẩu súng đã được bắn một phát đạn. Tôi đã cố truy tìm tung tích khẩu súng đó.

- Và ông đã tìm thấy? - Burger hỏi.

- Đúng - Mason nói - Xin báo ông biết, khẩu súng đó đã được Công ty California + Texas mua cách đây ba năm để bảo vệ người thủ quỹ. Thưa quý vị, thực tình là tôi đã hết sức cố gắng điều tra vụ này để có thể giúp thêm tin tức cho quý vị sáng nay.

- Và đêm qua ông đã đi Elsinore. - Burger nói.

- Đúng vậy.

- Lý do.

- Bởi vì tôi nghĩ rằng ông Norton Calvert ở Elsinore có thể may ra nhận dạng được xác chết.

- Được rồi - Burger nói - Vậy thì ông vui lòng cho biết lý do làm sao mà ông lại nghĩ như vậy.

- Ông Burger, tôi sẽ trả lời câu hỏi đó nếu ông cho tôi biết rằng có phải ông hỏi câu hỏi đó với tư cách chính thức của một vị Biện lý hay không, và với tư cách công dân đồng thời là giới chức của tòa án, tôi sẽ trả lời theo bổn phận của tôi.

- Ông định có ý đồ gì? - Hamilton Burger hỏi.

- Tôi muốn bảo vệ cho chính tôi - Mason trả lời

- Vậy thì, tôi muốn hỏi một cách chính thức, yêu cầu ông hãy trả lời.

- Vâng - Mason nói - Tôi cảm thấy rằng đây có thể là một vụ gài bẫy và tôi chỉ nói là có thể mà thôi bởi vì sụ việc này có thể liên quan đến cuộc chiến giành quyền ủy nhiệm của Công ty California + Texas. Trên quan niệm đó, tôi đã điều tra sự việc tối qua và được biết rằng ông Gifford Farrell có liên hệ mật thiết với Rose Calvert. Tôi được biết hình dạng ngườì đàn bà này giống hệt như xác cô gái đã tìm thấy trong phòng ngủ khách sạn. Do đó tôi đã quyết định đến gặp ông chồng của Rose Calvert để xem ông ta có những bức ảnh của vợ không. Tôi cảm thấy rằng chuyến đi đó có thể tìm ra được những tin tức quan trọng.

- Phải đó là lý do ông đã đi tìm người chồng không? - Đại úy Tragg bất chợt hỏi một cách tò mò.

- Đúng như vậy. - Mason trả lời.

- Làm sao ông có địa chỉ của ông ta? - Tragg hỏi.

- Tôi được nói cho biết - Mason trả lời - Có một lá thư ở trong hộc thư của Rose Calvert tại chung cư Lane Vista Apartments nơi ở của bà ta. Lá thư đề tên bà ta và địa chỉ người gửi là Norton Calvert 6831 Washington Heights, Elsinore.

- Làm sao ông biết có lá thư đó? - Burger hỏi.

- Tôi được báo cho biết.

- Ai báo?

- Một thám tử.

- Anh ta đã thấy lá thư đó? - Burger hỏi.

- Không. Anh ta được một thám tử khác cho biết. Viên thám tử sau là của một nhóm khác có nhiệm vụ theo dõi tại chung cư này.

- Phải nhóm Farrell không? - Đại úy Tragg hỏi.

- Tôi không nói như vậy. Tôi không đề cập đến bất cứ một tên tuổi nào. Tôi không muốn nhận xét người khác. Tôi chỉ trình bày sự việc.

- Ông thật là quá thông minh nhạy cảm hay là có khả năng thần giao cách cảm, hoặc là bất cứ danh từ nào mà ông đặt tên cho nó. - Hamilton Burger nói

- Tôi cũng xin báo cho ông biết là: Xác chết đó chính là Rose Calvert. Mãi đến sáu giờ sáng nay chúng tôi mới được biết. Rõ ràng là ông đã có tin tức đó trước chúng tôi mà không hề báo cho chúng tôi biết.

- Tôi không dám hoàn toàn khẳng định tin tức đó - Mason nói - Tôi chỉ nhìn những bức ảnh và thấy rằng rất giống. Tôi có nói với ông Calvert rằng tôi e ngại có thể bà vợ ông ta là nạn nhân của một thảm kịch. Nếu ông ta muốn tìm hiểu rõ hơn thì ông ta nên liên lạc với cảnh sát. Xin ông vui lòng thông cảm, tôi không thể nào nói rằng bà Rose Calvert đã bị giết chết và rồi sau đó là cả một sự lầm lẫn là bà Rose Calvert vẫn còn sống nhăn và khỏe mạnh. Sự nhận dạng xác chết bằng hình ảnh khi mới chỉ nhìn qua một lần thì khó mà dám khẳng định.

- Ông cứ khư khư cái luận điệu của ông. - Burger nói.

- Tôi chỉ muốn chắc chắn. - Mason nói.

- Ngoài ra - Burger nói tiếp - ông đã không nói đúng sự thật, bằng cách nào ông có được địa chì của người chồng?

- Ý ông muốn nói gì?

- Không có lá thư nào trong hộc thư cả!

- Tôi được báo cho biết như vậy mà.

- Không, không có lá thư nào ở đó cả.

- Tôi rất tiếc - Mason nói - Nhưng đó là lý do mà tôi có địa chỉ đó. Tôi đã được báo cho biết như vậy.

Hamilton Burger bực mình, quay sang Redfield nói.

- Ông hãy sang phòng thí nghiệm thử khẩu súng đó. Hãy bắn thử và xác định. Đó là lý do mà ông có mặt tại đây.

Redfield ngồi im trên ghế và nói.

- Xin phép ông Biện lý tôi được phát biểu ý kiến.

Hamilton Burger bực mình gắt lên.

- Được rồi! Ông muốn nói cái gì? Đây là lần thứ hai ông đòi hỏi.

Redfield tỏ vẻ bực mình nhưng vẫn giữ nét điềm tĩnh nói.

- Đây không phải là vũ khí đã gây án mạng. Viên đạn bắn chết Rose Calvert là loại đạn súng Colt. Loại súng Colt có sáu đường khương tuyến xoay trái. Còn khẩu súng này là loại Smith + Wesson, có năm đường khương tuyến xoay phải. Khi ông Conway đưa khẩu súng ra, tôi biết ngay đây không phải là khẩu súng đã gây án mạng.

- Ông nói cái gì vậy? - Hamilton Burger hét lên.

Đại úy Tragg nhỏm người dậy nhưng rồi lại ngồi xuống.

Mason cố gắng giữ bộ mặt thản nhiên và nhìn chăm chú Conway.

Hamilton Burger có vẻ như tập trung tư tưởng suy nghĩ, rồi bất chợt nói.

- À ra vậy! Lại có trò cũ rích tráo súng tưởng rằng không ai phát giác ra được vì cô gái không còn sống để làm nhân chứng. Đúng là cái trò điển hình của Perry Mason.

- Tôi phản đối điều đó. - Mason nói.

- Phản đối với không phản đối - Burger nói - Tôi đã thấy quá nhiều các trò của các ông. Các ông...

- Khoan đã - Mason chận lại - Đừng có hiểu lầm như vậy. Tôi chỉ làm nhiệm vụ kiểm tra lại lời khai của một nhân chứng mà thôi. Tôi không hề tráo súng vả bảo thân chủ tôi khai dối.

- Vô lý!

Một phút im lặng trôi qua. Mọi người đều im lặng suy nghĩ. Bất chợt Burger nhấc điện thoại nói.

- Đưa Gifford Farrell vào.

Cánh cửa phòng phía trước mở ra, Trung sĩ Holcomb đưa một người đàn ông vào.

- Ông Gifford Farrell. - Vị Biện lý nói một cách giỏi thiệu với tất cả.

Farrell trạc ngoài ba mươi, cao, vai rộng, bụng thon và ăn mặc bảnh bao. Gương mặt hơi sạm nắng. Bộ ria mép mỏng, cặp mắt đen lóng lánh. Hai bên thái dương để tóc mai dài.

- Ông có biết ông Conway không? - Hamilton Burger hỏi.

Farrell mỉm cười nói.

- Có chứ! Chào ông Conway.

- Chào ông Gifford. - Conway chào lại.

- Và đây là luật sư Perry Mason - Hamilton Burger nói - Ông ta bảo rằng ông đã gài bẫy thân chủ của ông ta, tức là ông Conway.

Farrell mím chặt môi nhìn Perry Mason với con mắt thù nghịch.

- Tôi không có nói như vậy - Mason xác nhận một cách từ tốn - Tôi chỉ trình bày cho ông Biện lý hiểu rằng thân chủ tôi có thể là nạn nhân của một vụ gài bẫy.

- Chính ông nói rằng vụ gài bẫy liên quan tới cuộc chiến giành quyền ủy nhiệm của Công ty California + Texas mà. - Hamilton Burger nói.

- Tôi có nói vậy - Mason nói - Nhưng tôi chỉ nói đó là khả năng có thể xảy ra. Thưa quý vị, tôi chỉ nói rằng sự gài bẫy có thể là do cuộc chiến dành quyền ủy nhiệm, và nếu có một sự gài bẫy như vậy thì ông Farrell là người đáng nghi nhất.

- Đó, chính ông đã nói. - Hamilton Burger nói.

- Tôi không bằng lòng chuyện đó. - Farrell nói.

- Không ai cần biết ông có bằng lòng hay không,

Farrell bước tới trước mặt Mason. Mason vẫn đứng im không hề nhúc nhích.

- Khoan đã! - Hamilton Burger nói.

Farrell ngừng lại. Hamilton Burger nhìn ông ta và nói.

- Ông có biết gì về khẩu súng mua cách đây ba năm để bảo vệ thủ quỹ của Công ty California + Texas không?

Farrell nhíu mày suy nghĩ, nhìn Mason rồi quay sang Burger nói.

- Tôi không biết, ông Biện lý.

- Ông thử nghĩ kỹ xem - Burger nói - Khẩu súng đã được mua cho viên thủ quỹ. Người...

- Ông có biết ai chỉ thị cho mua không? - Farrell chận lại hỏi.

- Ông Conway xác nhận là ông ta.

- Tôi nói rằng có lẽ tôi đã ra lệnh. - Conway nói.

Farrell cười và nói.

- Thưa quý vị chúng ta đã có câu trả lời.

Mason nhìn thẳng Farrell hỏi.

- Theo tôi được biết, có phải ông đã quen với cô gái mà người ta tìm ra xác chết nằm ở trong phòng khách sạn Redfern Hotel không?

- Tôi quen thì sao? - Farrell nhìn Mason với con mắt thách thức trơ trẽn.

- Tôi tin rằng ông rất thân thiểl với cô ta.

- Ông định lên án tôi hả?

- Tôi chỉ hỏi ông câu hỏi.

- Tôi không bắt buộc phải trả lời những câu hỏi của ông. Tôi chỉ trả lời những câu hỏi của cảnh sát và Biện lý mà thôi.

Hamilton Burger quay sang Farrell hỏi.

- Rose Calvert có làm việc cho ông phải không?

- Vâng, có. Cô ta có làm một số công việc mật cho tôi. Đó là công việc mà tôi không thể tin vào các cô thư ký khác được. Tôi cần những người mà tôi có thể tín cẩn được và tôi đã chọn cô Calvert. Thưa quý vị, do một lý do nào đó công việc của cô ta đã bị tiết lộ ra ngoài và ông Conway hứa đưa cho cô ta năm ngàn đô-la để đổi lấy các bản sao tài liệu mà cô ta đã làm cho tôi. Đó là danh sách các cổ đông ủy nhiệm cho tôi, nhưng cô ta đã từ chối.

- Đó là lời bịa đặt! Tôi không hề nói chuyện với cô ta về việc đó. Tôi cũng không biết cô ta đã làm công việc đó.

- Chính cô ta đã nói với tôi như vậy. - Farrell nói.

Vị Biện lý nhìn chằm chặp Conway.

- Đó là điều hoàn toàn bậy - Conway nói - Tôi không hề quan hệ với Rose Calvert. Tôi chỉ biết cô ta là nhân viên của hãng môi giới mà tôi có liên hệ trong việc kế toán sổ sách của riêng tôi. Tôi có nói chuyện với cô ta như với các nhân viên khác. Ngoài ra, tôi không hề biết gì hơn nữa về cô ta.

- Thế ông Farrell quan hệ với cô ta ra sao? - Mason hỏi.

- Hãy để tôi làm việc, ông Mason. - Burger nói.

- Nhưng nếu ông muốn biết, ông Biện lý - Mason nói - Ông chồng của Rose Calvert nói rằng Gifford Farrell rất thân mật với vợ ông ta và trên thực tế hết sức thân mật.

- Đó là điều nói bậy - Farrell nói - Sự quan hệ giữa tôi và Rose Calvert là do công việc và tình bạn.

- Thế ông có mua quần áo cho cô ta không? - Mason hỏi.

- Không! - Farrell nói - Ai nói điều đó là một kẻ nói láo.

- Như vậy thưa ông - Mason nói - Tôi đã được nói chuyện với kẻ nói láo đó, họ nói rằng ông đã mua một bộ áo tắm hai mảnh cho cô ta. Ông đã gửi thư đặt mua hàng của một hãng quảng cáo trên tạp chí. Tuy nhiên, chẳng cần phải đích thân ông trả lời bởi vì hồ sơ đặt mua hàng còn đó.

Gương mặt Farrell lộ vẻ ngạc nhiên sững sờ. Farrell đảo mắt tránh né cái nhìn của Mason và ông ta ý thức được rằng các người đứng quanh đó đang nhìn mình với con mắt tìm hiểu và cặp mắt của họ không bỏ sót một sự biến chuyển nào, dù nhỏ nhặt trên nét mặt của mình.

Farrell hít một hơi thật dài sau đó nở ngay một nụ cười.

- Ồ, ông Mason, tôi nghĩ rằng ông đã biến con chuột thành con voi. Đúng, thực tôi có mua một bộ áo tắm và đó chỉ là một trò đùa. Tôi định sử dụng nó để làm một trò đùa với các nhân viên của tôi mà thôi. Tôi chắc chắn rằng bộ áo tắm đó không có ý nghĩa gì đối với Rose Calvert cả.

- Thế mà cô ta lại mặc bộ áo tắm đó. - Mason nói.

- Khơng, cô ta không mặc. - Farrell nói.

- Thế thì ai đã chụp bức hình cô ta mặc bộ áo tắm đó trong phòng ngủ của ông, trong thời gian bà vợ của ông đang có mặt tại New York?

Farrell dù cố gắng trấn tĩnh cũng không khỏi để lộ nét hãi hùng trên mặt.

Cả phòng im lặng.

- Sao? - Hamilton Burger nói - Chúng tôi đang chờ, ông Farrell?

Farrell nói.

- Tôi chẳng hiểu chuyện gì đã xảy ra ở đây thế này. Tôi đến đây để làm bất cứ điều gì có thể được, mục đích tìm ra kẻ đã giết Rose Calvert chứ không phải tôi đến đây để được chất vấn bởi một luật sư cố gắng che chở cho kẻ giết người và tung ra cái mồi nhử đánh lạc hướng. Có lẽ tôi đã quá chất phát, thiên hạ đã nói quá nhiều về gài bẫy nhưng tôi thấy hình như thiên hạ muốn bẫy tôi. Chỉ vì sự đùa giỡn của tôi về bộ áo tắm để rồi đưa đến sự kết tội với bức hình. Tôi nghĩ rằng tôi cần phải có luật sư riêng của tôi.

- Ông phủ nhận rằng ông đã chụp các bức ảnh đó? - Mason hỏi.

Farrell nói ngang,

- Xuống địa ngục mà hỏi.

Mason nhìn Hamilton Burger mỉm cười và nói.

- Chim họa mi đã hết hót và kêu chim chíp.

Trung sĩ Holcomb nói.

- Tôi đã nói chuyện rất lâu với ông Farrell, thưa ông Biện lý. Tôi nghĩ rằng ông ta đúng. Còn luật sư Perry Mason chỉ nhân cơ hội đánh lạc hướng mà thôi.

Hamilton Burger bất chợt nói.

- Tôi nghĩ rằng không nên để cuộc nói chuyện này trở thành một cuộc cãi vã. Ông Conway đã đến đây và đã kể lại câu chuyện của ông ta. Khẩu súng ông Conway đưa cho chúng ta mà ông ấy nói rằng đã lấy ở khách sạn Redfern Hotel rõ ràng không phải là khẩu súng đã giết chết cô gái.

- Không phải khẩu súng giết chết cô gái? - Farrell kêu lên.

- Đúng vậy! - Không phải khẩu súng gây án mạng - Burger lắc đầu và nói.

- Như vậy ông ta đã đánh tráo khẩu súng. - Farrell nói.

- Ông không cần phải chỉ bảo cho Văn phòng Biện lý - Hamilton Burger nói - Thưa quý vị, tôi cần phải hỏi thêm ông Farrell vài điều. Còn ông Mason và ông Conway tôi xin kiếu. Xin quý vị cứ ra về, khi nào cần tôi sẽ mời.

Mason và Conway mở cửa bước ra ngoài hành lang đến phòng đợi. Trong phòng đầy những phóng viên báo chí. Ánh đèn flash nháy liên tục.

Các phóng viên bu quanh lại hai người.

Conway cố lách người đi ra nhưng Mason giữ lại.

- Từ từ ông Conway - Mason nói và quay về phía các phóng viên - Chúng tôi sẽ tuyên bố với quý vị. Có một mưu toan gài bẫy thân chủ tôi, ông Conway. Tôi không hề biết là đã có một vụ án mạng xảy ra. Tôi cũng không biết là có phải kẻ giết người đã đổ tội cho ông Conway hay không, hoặc vụ gài bẫy này là một phần của kế hoạch nhằm làm giảm uy tín của ông Conway trong cuộc tranh giành quyền điều khiển Công ty California + Texas. Tôi chỉ có thể nói được với quý vị những sự kiện đã xảy ra và hết sức muốn cộng tác cùng quý vị để làm rõ vấn đề này.

- Vâng. Sự việc ra sao? - Một trong những phóng viên hỏi.

Mason quay sang Conway nói.

- Ông hãy kể lại câu chuyện với họ.

Conway nhíu mày do dự.

Mason gắt lên nhẹ nhàng.

- Tốt hơn hết là ông cho báo chí nghe về phần ông hơn là để họ nghe lại câu chuyện sẽ được bóp méo đi bởi một ai đó trong Văn phòng Biện lý, thí dụ như Gifford Farrell chẳng hạn.

Conway kể lại câu chuyện một lần nữa trong khi các phóng viên bu quanh ghi chép và đặt các câu hỏi.

CHƯƠNG 10

Conway lái xe đưa Mason về phía nhà trọ Gladedell Motel để vị luật sư lấy xe.

- Ông thấy tôi nói với họ ra sao? - Conway hỏi.

- Rất khá - Mason trả lời - Ông đã gây được một ấn tượng cho các phóng viên và như vậy rất có lợi. Rất may là ông có dịp nói chuyện với các phóng viên trước, nếu không khi ông Biên lý đã làm việc xong với Gifford Farrell thì câu chuyện sẽ trở nên khác đi.

- Chúng tôi đã quan sát kỹ bộ mặt của Farrell khi ông lật tẩy ông ta bằng câu chuyện chiếc áo tắm. - Conway nói.

- Nhưng ông nhớ rằng - Mason nói - sự kiện một người đàn ông mua áo tắm cho một cô gái không có nghĩa là ông ta giết cô gái.

- Nhưng ông ta có khả năng đó.

- Và - Mason nói tiếp - ông cũng nên nhớ rằng chúng ta không biết rõ có phải là một vụ giết người hay không. Cũng có thể cô ta đã tự tử. Nhưng điều tôi không thể hiểu nổi là khẩu súng.

- Khẩu súng ra sao? - Conway hỏi.

- Nó không phải là vũ khí để giết người.

- Ồ, ông thấy không - Conway nói - Thật là sung sướng khi nghe chuyên viên vũ khí nói điều đó. Như vậy có nghĩa là tôi đã nằm ngoài bẫy sập.

- Chưa chắc - Mason nói - Đó là một vấn đề phức tạp không hiểu nổi và tôi không thích như vậy.

- Lý do?

Mason nói.

- Cô gái đó muốn ông giật lấy khẩu súng của cô ta. Cô không có ý định bắn ông. Cô từ trong buồng ngủ đi ra gần như trần truồng, mục đích là đẩy ông vào một tình trạng bất lợi. Cô ta chỉ việc kêu lên cầu cứu là ông bất lợi kinh khủng. Ông ý thức được điều đó và muốn rút lui, nhung cô ta đã giơ súng lên và cứ tiếp tục tiến về phía ông với bàn tay run lẩy bẩy. Rõ ràng là cô ta muốn ông giật lấy khẩu súng.

- Nhưng cô ta có thể bị khủng hoảng - Conway nói - Có lẽ cô ta đã bắn chết người bạn cùng phòng máu dính lên quần áo nên cô ta đã cởi bỏ và đúng lúc đó tôi bước vào trong phòng.

- Rồi cô ta dí súng vào người ông?

- Đúng vậy.

- Mục đích cô ta làm vậy để làm gì?

- Cô ta sợ tôi... Có lẽ cô ta sợ tôi bắt cô.

- Nhưng cô ấy lại không đuổi ông đi ra - Mason nói - Mà chỉ hô ông giơ tay lên, điều đó thật vô lý.

Conway tiếp tục lái xe còn Mason im lặng suy nghĩ. Một lúc sau Conway nói.

- Xe ông đây rồi.

- Khoan đã - Mason nói - Có xe cảnh sát đậu ở khu phố trước. Hãy chầm chậm đi ngang qua đó xem họ làm gì.

Conway lái xe tới khu phố.

- Ồ! - Mason nói - Họ đang tìm kiếm quanh nhà trọ với chiếc máy dò mìn.

- Họ làm vậy để làm gì? - Conway hỏi.

- Họ làm vậy - Mason nói - để tìm khẩu súng đã giết người vì họ nghĩ rằng ông đã tráo khẩu súng khi ông ở nhà trọ Gladedell Motel... Kìa, nhìn sang bên trái xem.

Một trong những nhân viên dò mìn quẳng chiếc máy sang một bên và kêu lên vui mừng.

Một nhóm cảnh sát bu lại. Khi Conway lái xe ngang qua đó, Mason nhìn thấy một cảnh sát đang dùng bút chì đút vào nòng một khẩu súng ngắn đưa lên cao để tránh mất dấu tay.

Conway rà xe ngang qua và giữ chân đạp thắng.

- Đi ngay! Đi ngay! - Mason nói.

- Người ta tìm thấy một khẩu súng - Conway nói.

- Đúng - Mason nói - Hơn nữa, người ta đã tìm được khẩu súng ở sân sau nhà trọ nơi mà ông đã ở lại đêm qua. Ông Conway, bây giờ ông hãy nói thật và phải nói hết sự thật với tôi.

- Ông định nói gì vậy? - Conway hỏi.

- Có phải ông đã quá khôn ngoan - Mason nói - Ông đem chôn khẩu súng họ đưa cho ông và sau đó ông về văn phòng của mình lấy khẩu súng khác. Ông tráo khẩu súng để trong tay ông không nắm giữ khẩu súng đã giết người phải không?

- Tôi không làm điều đó. - Conway nói một cách giận dữ và chậm xe lại.

- Cứ tiếp tục đi - Mason nói - Ngừng lại là kể như đi đứt.

- Ông Mason, tôi không phải là thằng điên. Tôi đã trao số phận trong tay ông. Ông đã cố vấn tôi. Tôi đã nghe ông và...

- Được rồi, được rồi - Mason nói - Thôi hãy im đi để tôi suy nghĩ.

- Ông muốn đi đâu? - Conway hỏi.

- Vòng qua khu phố, trở lại chỗ tôi đậu xe và...

Một hồi còi hụ vang lên phía sau họ.

- Rồi - Mason nói - Ép sát vào lề và sẵn sàng câu trả lời. Họ đã nhận ra chúng mình.

Tuy nhiên, hồi còi đó chỉ là hồi còi hụ dẹp đường. Chiếc xe cảnh sát phóng nhanh về phía trước.

Mason nói.

- Họ đang khẩn cấp đưa khẩu súng đó về phòng thí nghiệm.

- Nhưng làm sao Farrell biết chỗ tôi ở để chôn khẩu súng tại đó. - Conway hỏi.

- Ông chỉ đề phòng khi đi tới khách sạn Redfern Hotel mà không đề phòng khi rời khách sạn đó.

- Nhưng tôi không thấy ai hết. - Conway nói.

- Nếu đây là một vụ gài bẫy - Mason nói - Họ sẽ đợi ông ở khách sạn Redfern Hotel và theo ông đến văn phòng của Drake và tiếp tục khi ông đi ra. Như vậy họ biết rõ ông đã ở nhà trọ Gladedell Motel. Thật là ghê gớm, họ đã dựng kịch để ông nắm lấy khẩu súng mà ông nghĩ rằng đó là vũ khí giết người, tạo điều kiện để cho ông phải khắc khoải suy tính, đẩy ông đến việc kể lại câu chuyện của mình cho Biện lý nghe và rồi cuối cùng sự việc lòi ra một kết luận là ông đã tráo đổi khẩu súng trong đêm.

Conway suy nghĩ một lát, sau đó cay đắng nói.

- Thì tôi đã nói với ông rằng Gifford Farrell là tay độc địa kinh khủng.

- Thật là một cái bẫy tuyệt vời. - Mason nói.

Conway rẽ qua góc phố nói.

- Bây giờ chúng ta làm gì?

- Cứ việc ngồi im - Mason nói - Chờ sự việc triển khai, và nếu đúng là họ bẫy ông, tôi sẽ sử dụng tất cả khả năng và lý trí để kéo ông ra khỏi cái bẫy đó. Còn bây giờ đưa tôi lại chỗ đậu. Tôi còn nhiều việc phải làm.

- Còn tôi thì sao?

- Trở về nhà - Mason nói - Họ sẽ cho gọi ông đến để điều tra tiếp, sau khi chuyên viên xạ thuật trắc nghiệm khẩu súng vừa tìm thấy. Nếu đúng là khẩu súng giết người thì họ sẽ buộc tội ông là thủ phạm vụ án mạng.

- Trời đất - Conway nói - Tôi không ngờ cái gã Farrell đó lại ghê gớm như vậy.

- Nhưng có một điều Farrell đã không tính tới - Mason nói - đó là cuốn phim trong máy ảnh của ông ta và chính vợ ông ta nắm trong tay các bức ảnh đó. Tôi đã thấy được cái lỗ thủng đó trong kế hoạch của ông ta.

- Nếu họ buộc tội tôi đã giết cô gái thì tôi phải làm gì? - Conway hỏi.

- Cứ để tôi lo. - Mason nói.

Bất chợt Conway ép xe đậu sát lề và nói.

- Tôi không thể lái tiếp được. Tôi thấy run quá. Tôi đã mường tượng được chuyện gì sẽ xảy ra. Dù họ không buộc tội giết người thì tương lai của tôi ở Công ty California + Texas kể như cũng chấm đứt.

- Hãy bình tĩnh lại - Mason nói - Tiếp tục đưa tôi đến chỗ đậu xe. Tôi không có thì giờ đi bộ. Nhớ một điều là nếu họ đưa ra khẩu súng giết người trước mặt ông và buộc ông tội giết người, thì hãy yêu cầu họ đưa sự việc ra tòa trước ngày đại hội cổ đông. Nhấn mạnh rằng đó là một vụ sắp xếp gài bẫy do hậu quả của cuộc chiến giành quyền ủy nhiệm và yêu cầu họ phải chứng minh lời buộc tội. Còn bây giờ hãy bình tĩnh lại và tiếp tục lái xe.

CHƯƠNG 11

Perry Mason đậu xe gần khách sạn Redfern Hotel vào lúc gần trưa.

Mason mua một tờ báo xem qua rồi bước thẳng đến cửa khách sạn và bước vào phòng khách.

Khi mở cánh cửa, Mason làm bộ cầm tờ báo trước mặt có vẻ như đang chăm chú theo dõi một bài trong đó, sau đó từ từ tiến dần về phía thang máy.

- Tầng bảy. - Mason nói và tiếp tục giữ tờ báo trước mặt và nhìn thấy chân cô gái điều khiển thang máy.

Buồng thang máy bắt đầu đi lên.

Cô gái bất chợt hỏi.

- Ông bạn của ông đâu?

- Ai vậy? - Mason hỏi lại.

- Cái ông thích quyển sách của tôi đó.

Mason buông tờ báo xuống nhìn cô gái.

- Ồ, à ra cô. Cô đang làm việc à?

- Vâng tôi trực thang máy.

- À ra thế. Cô làm việc theo ca à?

- Vâng, ca tám tiếng. Cứ hai tuần chúng tôi đổi ca một lần. Hôm nay là ngày tôi đổi ca. Tôi bắt đầu làm việc từ năm giờ sáng và hết ca vào một giờ đêm.

- Làm sao cô nhận ra tôi? - Mason hỏi một cách tò mò.

- Tôi nhìn chân ông.

Mason cúi xuống nhìn đôi giày của mình vừa lúc thang máy ngừng ở tầng bảy.

- Đôi giày của tôi có gì đặc biệt? - Mason hỏi.

- Không phải đôi giày, mà là chân của ông.

- Tôi nghĩ rằng có vẻ cô thích cuốn truyện đang đọc.

- Vâng. Nhưng tôi thường để ý đến chân của thiên hạ và tôi nhớ đến người bạn của ông. Ông ta hiện giờ ở đâu?

- Ông ta ở văn phòng.

- Ông ta có gia đình rồi à?

- Không.

- Tôi thấy thích ông ta. - Cô gái nói.

- Tôi sẽ nói lại với ông ấy. - Mason nói.

- Ồ đừng, đừng làm vậy - Tôi không nói theo nghĩa đó. Tôi chỉ...

Mason cười khi thấy cô nàng không nói tiếp.

- Được rồi - Mason nói - Chân tôi làm sao?

- Cái cách đứng của ông - Cô gái nói - Ông đứng thẳng trên hai bàn chân và dạng đều ra giống như ông đứng thủ thế để đánh người ta. Hầu hết mọi người đều chịu sức nặng trên một chân hoặc dáng tựa vào vách thang máy, còn ông thì đứng tấn.

- Cám ơn cô đã cho biết - Mason nói - Tôi sẽ cố sửa lại.

- Đừng làm như vậy. - Cô gái nói.

- Tại sao không?

- Đó là cung cách đặc biệt của riêng ông.

Mason nhìn cô gái một cách chăm chú và nói.

- Tôi thấy cô có vẻ kết ông bạn của tôi.

- Ai nói tôi kết ông ta?

- Vậy ra cô không kết hả?

Cô gái im lặng một chút rồi nói.

- Có lẽ một chút thôi. Còn ông thì khác, ông khó mà kết được. Bạn ông thì dễ... dễ thân thiện. Còn bây giờ, ông mà nói với bạn ông thì tôi sẽ rạch mặt ông ra cho mà xem.

- À tối qua cô nghỉ lúc mấy giờ? - Mason hỏi.

- Ồ, tôi phải làm việc trễ tối qua vì có chuyện rắc rối. Người ta cần hỏi mấy cô kia.

- Cô nói chuyện rắc rối tức là chuyện án mạng phải không? - Mason hỏi.

- Suỵt! Chúng ta không đề cập đến danh từ đó.

Chuông gọi thang máy reo lên.

- Thôi cám ơn cô - Mason nói - Tôi sẽ nói lại với bạn tôi.

Cô gái nhìn vị luật sư với con mắt sỗ sàng.

- Ông định đến đâu?

- Ý cô muốn nói gì?

- Tôi muốn hỏi ông định đến phòng nào?

Tiếng chuông gọi thang máy lại vang lên.

- Cô nên cho thang máy xuống đi. - Mason nói.

Cô gái cười nói.

- Đó chính là điều mà tôi bảo rằng ông khó mà kết được. Ông nói chuyện với tôi không phải vì ông thích tôi mà bởi vì ông không muốn tôi biết ông đi đến phòng nào. Ông chỉ chờ cho tôi đi xuống. Được rồi, thật là khôn ngoan nhưng khó mà kết được. Thôi ông cứ đi đi.

Cô gái đóng cửa thang máy và đi xuống.

Mason bước đến phòng 728 vặn nắm cửa.

Cánh cửa mở ra. Một người đàn ông đang ngồi trên ghế, tựa vào tường, hai chân đi vớ gác trên giường, miệng ngậm điếu thuốc lá, nhìn lên Mason và gật đầu.

Mason đóng cửa lại và hỏi.

- Anh là người của Drake?

- Chào ông. - Người đó nói một cách thản nhiên dè dặt.

- Anh biết tôi nhưng tôi chưa được biết anh. - Mason nói.

Người nhân viên lấy ví đưa thẻ nhận dạng cho Mason xem.

- Anh đã xem xét kỹ phòng này chưa? - Mason hỏi.

- Tôi đã xem - Inskip nói - không có chi.

- Hãy kiểm tra lần nữa - Mason nói - Anh có đèn bấm không?

- Ở trong túi đồ nghề của tôi ở trên bàn.

Mason lấy chiếc đèn bấm cúi xuổng kiểm tra cẩn thận các góc và nếp gấp tấm thảm trong phòng. Kiểm tra kỹ bồn rửa mặt trong phòng tắm.

- Anh ngủ ở đây chứ?

- Paul Drake nói với tôi ông sẽ đến sáng nay. Tôi ngồi chờ. Khi nào ông đi tôi sẽ đi ngủ. Tuy nhiên tôi vẫn ở trong tình trạng sẵn sàng khi có việc cần đến.

Mason nói.

- Khi trả phòng họ đã làm giường trước khi cho muốn phải không?

- Đúng vậy. - Inskip nói.

- Được rồi - Mason nói - Ta hãy xem xét cái giường đã. Anh một bên, tôi một bên nắm lấy tấm vải lót và nhấc tấm đệm xuống sàn. Tôi muốn quan sát kỹ tấm đệm.

Họ khênh tấm đệm xuống dưới sàn, Mason quan sát một cách thật cẩn thận.

- Tôi không hiểu ông định tìm cái gì - Inskip nói - Tôi nghe thấy người ta nói rằng viên đạn còn nằm trong người nạn nhân. Cô ta bị chết ngay và không chảy máu nhiều, chỉ có một vết lủng trước ngực và máu đã bị chiếc áo len thấm ướt hết.

- Tìm kiếm thêm cũng không sao. - Mason nói.

- Ông nghĩ rằng có chuyện xảy ra ở trong phòng này à? - Inskip hỏi.

- Tôi cũng không rõ nữa. - Mason trả lời.

Vị luật sư đưa chiếc đèn bấm rà theo mép tấm đệm.

- Giúp tôi một tay - Mason nói - Lật tấm đệm này lại.

Họ lật tấm đệm lại. Inskip nói.

- Nếu có dấu vết gì thì đầu nằm trên tấm vải lót đã thay đi rồi, và nếu có vết máu thì họ đã báo cáo.

- Tôi biết - Mason nói - Tôi... A, cái gì đây?

- Ồ! - Inskip nói.

Họ dựng tấm đệm lên và nhìn thấy một lỗ thủng.

- Tôi thấy có vẻ như - Inskip nói - có ai đó đã dí súng vào tấm đệm và bóp cò, nhưng để súng chếch đi làm cho viên đạn không xuyên qua tấm đệm được.

- Ta hãy tìm xem - Mason nói và đút đầu ngón tay vào lỗ thủng rồi nói tiếp - Không được. Hãy kiếm cái gì làm cái móc.

- Có cái móc áo ở trong tủ - Inskip nói - Tôi có cái kìm ở trong túi đồ nghề, để tôi làm cái móc.

Inskip lấy chiếc móc áo dùng kìm bẻ làm một cái móc.

Viên thám tử đút chiếc móc vào trong lỗ trên tấm đệm sâu khoảng một gang tay và nói.

- Đây rồi! Tôi cảm thấy đụng phải vật gì cứng.

- Anh có thể làm cái móc ở đầu để lấy nó ra được không?

- Để tôi thử xem. - Inskip nói và dùng kìm bẻ đầu sợi kẽm và đút vào lỗ đệm dò tìm, ngoáy tới lui, lên xuống, sau cùng kéo nhẹ ra.

- Tôi đã móc được.

Một vật kim loại chui ra khỏi lỗ. Inskip kêu lên.

- Đầu đạn cỡ 38.

Mason đứng im lặng suy tư.

- Ta làm sao bây giờ? - Inskip hỏi.

- Đem tấm đệm lên và làm giường lại - Mason nói - Sau đó anh lấy mũi dao sắc khắc nhẹ lên đít đầu đạn để đánh dấu nhận dạng nhưng đừng làm biến dạng đầu đạn.

- Rồi sao nữa? - Inskip hỏi.

- Sau đó - Masen nói - giữ kỹ nó đừng để thất lạc trong mọi trường hợp.

- Khoan đã - Inskip nói - Tôi nghĩ rằng ông nên giữ nó.

Mason lắc đầu.

- Tôi không muốn đứng ra làm nhân chứng trong một vụ mà tôi đứng ra bào chữa. Tôi muốn anh giữ nó. Lấy tờ giấy mềm gói lại để tránh viên đạn bị xước.

- Rồi sao đó? - Inskip hỏi.

- Sau đó - Mason nói - làm giường và leo lên ngủ.

- Tôi không hiểu tại sao viên đạn lại chui vào trong đó. - Inskip nói.

- Đó là điều - Mason nói - chúng ta phải tìm hiểu.

- Ông có muốn thiên hạ biết điều này không?

- Bây giờ thì chưa - Mason nói - Cảnh sát sẽ cười tụi mình là đưa ra bằng chứng vớ vẩn.

- Nhưng để về sau thì tình trạng trở nên tồi tệ hơn. - Inskip nhắc nhở.

- Tôi biết - Mason nói - Đó là lý do tại sao mình phải giữ đầu đạn. Anh đã ở bao lâu trong ngành này?

- Cũng khá lâu. Tôi là phụ tá Cảnh sát trưởng một thời gian, sau đó đổi về Las Vegas và làm việc tại đó. Tôi có làm nhân viên an ninh trong chương trình xây đập Hoover Dam. Và bây giờ tôi làm việc với tư cách một thám tử tư.

- Anh đã từng gặp rắc rối bao giờ chưa?

- Chưa.

- Họ không có gì để bắt chẹt anh chứ?

- Hoàn toàn không. - Inskip lắc đầu trả lời.

- Vậy thì, - Mason nói - giữ luôn cả cái móc sắt để cho thiên hạ xem khi cần.

- Chiếc đầu đạn đó có ý nghĩa gì? - Inskip hỏi.

- Tôi cũng không rõ nữa - Mason nói - Có nghĩa là tôi chưa biết.

- Được rồi, ông có thể liên lạc với tôi bất cứ lúc nào.

- Anh có ý định báo cho cảnh sát biết điều này không? - Mason hỏi.

- Tôi rất muốn, ông Mason.

Mason nói.

- Vậy hãy cứ giữ nó đến mười giờ đêm nay. Tôi muốn có cơ hội để nói cho cảnh sát biết về điều đó. Sau đó anh có thể...

- Đừng có đề cập đến yếu tố thời gian - Inskip ngắt ngang - Chúng ta hãy cứ đồng ý rằng: Tôi đã đề nghị với ông trình cho cảnh sát và ông bảo với tôi rằng ông sẽ trình. Được không?

- Được - Mason nói - Chúng ta đều hiểu như vậy. Và tôi có đề cập đến khi nào tôi sẽ trình không?

- Không - Inskip nói - Ông không đề cập đến khi nào. Tôi chỉ bảo ông là báo cho cảnh sát biết và ông nói rằng ông sẽ làm. Tôi nghĩ rằng ông sẽ làm ngay lập tức. Tuy nhiên vì không xác định rõ rệt nên đó là một sự lầm lẫn.

- Đúng, đó là một sự lầm lẫn. - Mason đồng ý.

CHƯƠNG 12

Chánh án Clinton De Witt gật đầu với Hamilton Burger.

- Ông có muốn nói lời mở đầu không, ông Biện lý?

Burger gật đầu đứng dậy và hướng về phía bàn Bồi thẩm đoàn nói.

- Kính thưa quý vị Bồi thẩm, tôi xin được phép nói lời mở đầu một cách ngắn gọn. Chúng tôi xin giới thiệu bị cáo Jerry Conway, ngày mười sáu tháng mười này hiện là giám dốc Công ty California + Texas.

Ông Conway hiện đang tranh chấp với một cựu giới chức của Công ty tên là Gifford Farrell trong một trận chiến giành quyền ủy nhiệm của cổ đông. Đại hội cổ đông sẽ được triệu tập trong ba ngày nữa. Vì lý do yêu cầu của bị cáo, vụ án này được đưa ra tòa làm sáng tỏ trước khi đại hội bắt đầu.

Chúng tôi xin trình bày nạn nhân là Rose Calvert, thư ký riêng của ông Gifford Farrell. Cô ta đánh máy các bản danh sách mật, tên các cổ đông đã ủy nhiệm cho ông Farrell.

Chúng tôi sẽ trình bày rằng, bằng cách nào đó bị cáo đã biết được nạn nhân đánh máy bản đanh sách đó. Khi biết rằng không thể mua chuộc được, ông ta đã cướp danh sách đó. Nạn nhân đã chống cự và bị bắn chết.

Chúng tôi xin trình bày rằng bị cáo đã kể lại câu chuyện hoang đường của mình cho báo chí và cảnh sát về sự hiện diện của bị cáo trong phòng có xác chết. Bị cáo đã đến gặp luật sư Perry Mason rất lâu

trước khi người ta khám phá ra vụ giết người và luật sư Mason đã hành động ngay lập tức để bảo vệ cho bị cáo.

Bị cáo đã được đưa đi lánh mặt tại nhà trọ Gladedell Motel, trong phòng 21 suốt đêm.

Chúng tôi sẽ chứng minh hoặc tối thiểu cũng bằng suy luận hợp lý là trong đêm đó bị cáo đã đem chôn khẩu súng giết người.

Đây là khẩu súng Colt số 740818 cỡ 38 và chính khẩu súng này đã bắn viên đạn giết chết Rose Caivert.

Chúng tôi sẽ chứng minh rằng bị cáo tới khách sạn Redfern Hotel khai tên giả với thư ký khách sạn để viên thư ký lầm tưởng nạn nhân là thư ký của bị cáo sau đó bị cáo lên phòng nạn nhân. Chúng tôi sẽ chứng minh tiếp do sự xác nhận của bị cáo là bị cáo đã có chiếc chìa khóa căn phòng và mở cửa vào. Sau đó một lúc, bị cáo rời phòng và đi tìm gặp luật sư. Chúng tôi cũng trình bày rằng luật sư của bị cáo đã biết rõ nạn nhân là ai trước khi cảnh sát biết điều đó mà chúng tôi nghĩ rằng chỉ có một cách duy nhất để biết được điều này là do từ mồm của bị cáo ra mà thôi.

Và thưa quý vị, với những bằng chứng đó, chúng tôi xin buộc tội bị cáo là tội trạng sát nhân trong trường hợp gia trọng.

Hamilton Burger quay mặt bước chững chạc trở về phía bàn công tố.

Chánh án De Witt nhìn xuống Perry Mason.

- Bên bị cáo có muốn nói lời mở đầu không, hay muốn để dành lại về sau?

- Thưa quý tòa. Tôi muốn nói bây giờ.

Mason đứng dậy bước tới bục trước mặt Bồi thẩm đoàn.

- Kính thưa quý tòa và quý vị Bồi thẩm đoàn, tôi xin được phép nói lời mở đầu ngắn gọn mà tôi chưa từng làm từ trước tới nay.

Bị cáo bị buộc tội sát nhân trong trường hợp gia trọng. Ông ta đã liên quan đến một trận chiến giành quyền ủy nhiệm điều khiển Công ty California + Texas, một Công ty có nhiều cơ sở rộng lớn. Chúng tôi sẽ trình bày rằng một âm mưu đã gài bẫy bị cáo để ông ta bị buộc tội sát nhân hoặc bất cứ một vụ tội phạm nào khác với mục đích hạ uy tín hầu tranh giành quyền điều khiển Công ty.

Thưa quý vị, để gài bẫy như vậy, điều cần thiết là phải sử dụng một trong hai hoặc cả hai loại bằng chứng: Đó là bằng chứng khai gian và bằng chứng cơ hội. Chúng tôi sẽ chứng minh rằng cả hai loại bằng chứng đó đều được sử dụng trong vụ án này. Và nếu quý vị thấy điều đó là đúng, xin quý vị quyết định miễn tố cho bị cáo.

Mason quay xuống bước về bàn luật sư bào chữa.

Chánh án De Witt quay sang bàn Biện lý.

- Tiến hành vụ xử.

Hamilton Burger nói.

- Nhân chứng đâu tiên là Trung sĩ Holcomb.

Trung sĩ Holcomb tiến lên bục, tuyên thệ và khai lại cuộc nói chuyện với Perry Mason, sau đó lên phòng khách sạn tìm thấy xác chết cô gái trên giường.

- Ông có hỏi luật sư Mason lý do nào mà ông ta phát giác ra xác chết không? - Burger hỏi.

- Có.

- Lúc đó ông Mason nói gì?

- Phản đối vì lý do vô thẩm quyền, không chính đáng và không cụ thể - Mason nói - Cuộc nói chuyện đó không có sự hiện diện của bị cáo.

- Thế ông Mason có xác nhận với ông rằng ông ta là luật sư đại diện của bị cáo khi ông ta phát giác ra xác chết hay không? - Chánh án De Witt hỏi.

- Ông ta có xác nhận.

- Vậy thì phản đối được chấp thuận.

- Trung sĩ đã lên phòng 729? - Burger hỏi.

- Vâng.

- Ông đã thấy gì?

- Xác một cô gái nằm trên giường.

- Cô ta đã chết?

- Vâng, đã chết.

- Ông có thể nói lại tư thế của xác chết?

- Xác chết nằm nghiêng một bên, cánh tay mặt giơ lên trên không khí với điệu bộ như đỡ một vật gì và...

- Tôi yêu cầu xóa bỏ đoạn này - Mason nói - Lý do, đó là kết luận của nhân chứng.

- Đoạn đó được xóa bỏ - Chánh án De Witt nói - Nhân chứng chỉ được nói vị trí của cánh tay nhưng không được nói lý do tại sao cánh tay lại ở vị trí đó.

- Hãy trình bày trước Bồi thẩm đoàn vị trí của cánh tay mà thôi - Hamilton Burger nói và mỉm cười một cách mãn nguyện vì mục đích đã đạt được trước Bồi thẩm đoàn dù chánh án đã bác bỏ.

Holcomb giơ cánh tay làm điệu bộ giống như xác chết.

- Ông tới khách sạn lúc mấy giờ? - Burger hỏi.

- Khoảng tám giờ thiếu mười.

- Và ông đã đi thẳng lên phòng?

- Vâng.

- Ông thấy xác chết lúc mấy giờ?

- Khoảng tám giờ. Trên sổ ghi của tôi có ghi tôi bắt đầu lục soát căn phòng lúc tám giờ bốn phút.

- Xin mời chất vấn. - Hamilton Burger nói.

- Có phải cánh tay nạn nhân ở đúng vị trí như ông đã diễn tả hay không? - Mason hỏi.

- Đúng như vậy.

- Còn cánh tay trái buông thõng xuống?

- Vâng.

- Ông có đụng đến xác chết không?

- Tôi chỉ sờ cổ tay để bắt mạch mà thôi.

- Cổ tay phải hay trái?

- Tay phải.

- Ông không thấy mạch nhảy?

- Vâng.

- Cánh tay phải giơ lên ở vị trí như ông đã diễn tả?

- Vâng.

- Nó không tựa vào mặt sao?

- Vâng, nó không tựa vào mặt.

- Như vậy có một khoảng cách giữa mặt và lưng bàn tay phải không?

- Vâng đúng.

- Bàn tay nằm ở vị trí như vậy và cô gái đã chết?

- Vâng, đúng như vậy - Trung sĩ Holcomb nói một cách mạnh dạn - Tình trạng đó được gọi là “xác cứng”.

- Ông có biết về “xác cứng”?

- Vâng, lẽ dĩ nhiên.

- Vậy nó là gì?

- Đó là tình trạng xảy ra sau khi một người bị giết và xác cứng lại.

- Như vậy cánh tay mặt của nạn nhân đã ở trong tình trạng “xác cứng”?

- Vâng.

- Thế còn tay trái thì sao?

- Nó buông thõng bên cạnh giường.

- Thế ông có sờ cánh tay trái không?

- Có, tôi có.

- Ông nói rằng nó buông thõng à?

- Vâng.

- Như vậy có phải ý ông muốn nói là cánh tay trái không cứng phải không?

- Tôi thấy nó buông thõng lủng lẳng trên vai.

- Thế ông có thử di chuyển cánh tay trái không?

- Tôi chỉ thử nhè nhẹ.

- Ông có thể lúc lắc được à?

- Vâng.

- Nó mềm nhũn à?

- Nó lủng lẳng trên vai. Tôi không có ý định bẻ khuỷu tay.

- Thôi được - Mason nói - Cám ơn ông.

- Nhân chứng kế tiếp là Gifford Farrell. - Hamilton Burger nói.

Farrell với dáng điệu trang nghiêm im lìm trong bộ mặt đau buồn im lặng bước lên bục nhân chứng. Một vài người đàn bà trong Bồi thẩm đoàn hơi dướn người về phía trước để nhìn rõ khuôn mặt chững chạc xạm nắng. Những người đàn ông trong Bồi thẩm đoàn vẫn bình thản trong sự đánh giá, nhưng cung cách của nhân chứng cũng rất được quan tâm.

Hamilton Burger nhường lại phần chất vấn cho viên phụ tá Biện lý Marvin Elliot.

- Ông có quen với bà Norton Calvert trong khi bà ta còn sống hay không?

- Tôi có quen.

- Tên bà ta là Rose phải không?

- Vâng.

- Bà ta đã có gia đình?

- Vâng, bà ta đã có chồng và đã ly thân.

- Ông có biết bà Calvert hiện giờ ở đâu không?

- Bà ta đã chết.

- Thế ông có nhìn thấy xác bà ta không?

- Có.

- Ở đâu?

- Ở nhà xác.

- Khi nào?

- Vào ngày mười bảy tháng mười năm này.

- Ông có biết về công việc làm của bà Calvert không?

- Bà ta làm việc cho tôi.

- Công việc gì?

- Bà ta là thư ký thân tín của tôi, có nhiệm vụ ghi chép đánh máy lại danh sách các cổ đông ủy nhiệm cho tôi trong cuộc chiến giành quyền điều khiển Công ty California + Texas.

Elliott quay sang Perry Mason nói.

- Ông Mason, tôi đưa ông xem một bản danh sách liệt kê các cổ đông ủy nhiệm mà trên đó có chữ ký của ông và của bị cáo. Chính ông đã trao danh sách này cho văn phòng Biện lý sáng ngày mười bảy tháng mười và ông nghĩ rằng nó có thể là một bằng chứng.

- Vâng, chính tôi có đề nghị đó. Và tôi có nhắc lại rằng đây là tập giấy tờ mà bị cáo đã tìm thấy bên dưới ghế xe tối hôm mười sáu tháng mười. Và tôi có trao lại cho Biện lý vào sáng ngày mười bảy tháng mười và nói rằng nó có thể là một bằng chứng. Đồng thời tôi có phát biểu rằng bị cáo không hề biết tại sao và khi nào xấp giấy tờ đó đã được giấu dưới ghế xe hơi của ông ta.

- Vâng - Elliott nói - Chúng tôi xác nhận là bị cáo có phát biểu điều đó, nhưng chúng tôi sẽ chứng minh điều đó là sai.

Elliott quay sang Farrell nói.

- Ông Farrell, tôi đưa ông xem một bản danh sách và hỏi ông, đó là cái gì?

- Vâng.

- Vậy đó là cái gì?

- Đó là một bản danh sách đề ngày mười bốn tháng mười có ghi tên các cổ đông ủy nhiệm.

- Ai đã giữ danh sách đó.

- Rose Calvert.

- Thưa quý tòa - Elliott nói - Chúng tôi đề nghị danh sách này được nhận làm bằng chứng.

- Khoan đã - Mason chận lại - Tôi muốn có vài câu hỏi liên quan đến danh sách này trước khi được đưa vào làm bằng chứng.

- Đồng ý. - Chánh án De Witt nói.

Mason hỏi Farrell.

- Tên tôi và tên bị cáo đã ký trên danh sách đó. Vậy có dấu nhận dạng nào của ông trên danh sách đó không?

- Không, không có.

- Như vậy làm sao ông biết được đó chính là danh sách mà Rose Calvert đã giữ.

Farrell nở một nụ cười chứng tỏ ông ta biết sẽ bị hỏi câu đó.

- Đó là một danh sách giả - Ông ta nói - đã được trao cho Rose Calvert đề phòng trường hợp nếu một ai cưỡng bức lấy danh sách thì Rose Calvert sẽ trao danh sách đó để đánh lạc hướng.

- Như vậy danh sách đó không phản ánh đúng tình trạng phải không?

- Đúng như vậy, nó không phản ánh đúng.

- Ai đã làm danh sách đó?

- Tôi đã đọc cho Rose Calvert đánh máy.

- Và Rose Calvert đã giữ nó?

- Đúng vậy.

Mason quay sang Chánh án De Witt nói.

- Tôi nghĩ rằng lời khai của nhân chứng nói rằng đã đưa danh sách đó cho Rose Calvert để đề phòng trao cho kẻ cưỡng bức, thì lời khai đó là một sự việc vô thẩm quyền, không chính đáng và không cụ thể. Nhưng bởi vì chúng ta rất muốn biết rõ sự thực trong vụ án này nên tôi không đề nghị xóa bỏ phần trả lời đó. Chúng tôi không có phản đối về việc đưa danh sách đó làm bằng chứng.

- Tót lắm - Chánh án De Witt nói - Nó được đánh dấu là bằng chứng của Công tố và thư ký tòa cho con số đánh dấu thích hợp.

Marvin Elliott nói.

- Ông Farrell, bây giờ tôi hỏi ông, ông có chỉ thị cho Rose Calvert vào ngày mười sáu tháng mười đến khách sạn Redfern Hotel và làm việc tại đó hay không?

- Tôi phản đối - Mason nói - Lý do vô thẩm quyền, không chính đáng và không cụ thể vì điều đó không liên quan đến sự buộc tội bị cáo. Ngoại trừ trường hợp đã chứng minh được rằng bị cáo đã hiện diện hoặc biết về cuộc nói chuyện đó!

- Phản đối được chấp thuận. - Chánh án De Witt nói.

Elliot nói.

- Thôi không còn hỏi nữa.

Mason nói.

- Tôi không có chất vấn.

Elliott nói.

- Nhân chứng kế tiếp, Robert King.

Robert King bước nhanh đến bục nhân chứng và tuyên thệ.

- Ông làm nghề gì? - Elliott hỏi.

- Tôi là thư ký của khách sạn Redfern Hotel.

- Vào chiều tối ngày mười sáu tháng mười, ông có dịp thấy xác chết trong khách sạn không?

- Tôi có thấy.

- Ai chỉ cho ông thấy?

- Trung sĩ Holcomb.

- Xác chết ở đâu?

- Trong phòng 729.

- Lúc đó ông có nhận dạng được xác chết không?

- Tôi không biết tên, nhưng tôi biết là khách của khách sạn.

- Ông đã từng thấy người đàn bà đó trong khi bà ta còn sống?

- Vâng.

- Ở đâu và khi nào?

- Bà ta đến khách sạn và nói rằng cần một căn phòng ở tầng bảy.

- Không cần để ý đến điều bà ta nói - Mason nói - Tôi phản đối trên căn bản vô thẩm quyền, không chính đáng và không cụ thể.

- Phản đối được chấp thuận. - Chánh án De Witt nói.

- Bà ta có đăng ký phòng không? - Elliott hỏi.

- Có.

- Dưới tên gì?

- Dưới tên Gerald Boswell.

- Ông có thể chất vấn. - Elliott nói với Mason.

- Khi người đàn bà này đăng ký phòng có đem theo hành lý hay không? - Mason hỏi.

- Tôi không thấy có hành lý.

- Có thể có hành lý mà ông không nhìn thấy hay không?

- Đó là bổn phận của nhân viên bồi phòng.

- Bà ta đã trả tiền phòng trước phải không?

- Vâng.

- Và dưới danh nghĩa Gerald Boswell?

- Vâng. Bà ta nói bà ta là...

- Ngừng đã! - Mason nói - Tôi không hề phản đối về lời khai này.

- Nếu vậy thì được - Chánh án De Witt nói. Robert King nói tiếp.

- Bà ta nói với tôi rằng bà ta là thư ký của ông Boswell, ông ta muốn bà thuê phòng cho ông ta và vì vậy bà đã trả tiền trước.

- Bà ta nói rằng bà làm như vậy vì bà không có hành lý phải không?

- Ông nhắc làm tôi nhớ là bà ta có nói như vậy.

- Lúc đó mấy giờ?

- Khoảng buổi chiều. Tôi không nhớ rõ. Sổ sách có ghi là khoảng hai giờ chiều.

- Ông bắt đầu làm việc lúc mấy giờ?

- Mười hai giờ trưa.

- Thông thường ông hết ca lúc mấy giờ?

- Tám giờ tối.

Mason nghĩ ngợi một chút rồi hỏi.

- Ông có chắc chắn đúng là người đàn bà đã thuê căn phòng đó không?

- Tôi chắc chắn.

- Trí nhớ của ông về các khuôn mặt không được tốt lắm phải không?

- Ngược lại, tôi rất nhớ.

- Không có câu hỏi nữa. - Mason nói.

- Như vậy đủ rồi - Elliott nói - Tôi muốn được hỏi lại nhân chứng này trong giai đoạn kế tiếp.

- Tôi phản đối việc cung khai trước tòa theo từng giai đoạn như vậy - Mason nói - Tôi muốn rằng nhân chứng này phải được chất vấn tại một thời điểm như một bằng chứng mà bên công tố khai triển để xác định vụ án.

- Thưa quý tòa - Elliott nói - Nếu như vậy thứ tự trình bày vụ án của chúng tôi có thể bị đảo lộn.

Chúng tôi phải đưa ra các báo cáo của chuyên viên giảo nghiệm và chúng tôi phải đưa ra các hình ảnh.

- Nhưng - Chánh án De Witt nói - nếu luật sư của bị cáo yêu cầu các bằng chứng phải được trình bày ngay bây giờ, tôi nghĩ rằng bên Công tố nên hỏi các câu hỏi cùng một lúc.

- Vâng cũng được - Elliott nói và quay sang Robert King hỏi tiếp - Ông có đưa một phong bì cho một người nào đó hỏi thư của ông Gerald Boswell vào chiều ngày mười sáu tháng mười không?

- Tôi có đưa cho người đó.

- Ai vậy?

- Chính bị cáo.

- Có phải người ngồi bên cạnh luật sư Perry Mason không?

- Đúng vậy.

- Lúc đó mấy giờ?

- Khoảng sáu giờ rưỡi. Tôi không thể nhớ giờ chính xác.

- Ông có nói chuyện thêm với bị cáo không?

- Tôi không nói chuyện thêm với bị cáo mà chỉ nói với luật sư của bị cáo và một người đàn ông đi với vị luật sư mà sau đó tôi được biết là thám tử Paul Drake.

- Và câu chuyện đó ra sao?

- Ông Drake hỏi có thư từ của Gerald Boswell không? Tôi hỏi ông ta về nhận dạng và ông ta đưa tôi xem chìa khóa phòng 729. Sau đó ông ta đi ra thang máy.

- Mang theo chìa khóa?

- Vâng.

- Ông có biết là ông ta lên phòng 729 không?

- Tôi chỉ được biết sau khi ông ta nói với tôi là ông ta đã lên phòng đó.

- Trước sự hiện diện của ông Mason?

- Vâng.

Mason nói.

- Thưa quý tòa. Tôi không có gì phản đối, và bởi vì tình trạng rất khó khăn cho tôi nếu đứng ra làm nhân chứng. Do đó tôi xác nhận rằng ông Drake và tôi đã đến khách sạn Redfern, ông Drake hỏi có thư từ của Gerald Boswell không, ông ta được trả lời không có và được yêu cầu nhận dạng, ông Drake đưa ra chìa khóa phòng 729. Sau đó ông ta lên phòng 729 và khám phá ra xác người đàn bà này trên giường và chúng tôi đã báo cáo cho cảnh sát.

- Rất tốt. Như vậy càng đơn giản vấn đề. - Elliott nói.

- Khoan đã - Mason nói - Tôi có một vài câu hỏi.

Quay sang Robert King, Mason hỏi tiếp.

- Khi ông Drake lần đầu tiên hỏi ông có thư của Boswell không, thì ông nói rằng đã đưa một phong bì cho ông ta rồi phải không?

- Lúc đó tôi nghi ngờ. Tôi...

- Tôi không có hỏi ông nghi ngờ hay không mà chỉ hỏi ông có nói như vậy hay không?

- Có, tôi có nói.

- Và bay giờ ông lại bảo rằng đã đưa cái phong bì đó cho bị cáo phải không?

- Vâng, vì tôi có dịp để nghĩ lại.

- Và có dịp nhìn thấy bị cáo phải không?

- Vâng.

- Vậy trong ngày mười sáu tháng mười, ông đã nói rằng Paul Drake chính là người mà ông đã đưa chiếc phong bì cho phải không?

- Tôi có thể đã nói như vậy.

- Nếu ông lầm lẫn giữa Paul Drake và bị cáo thì liệu có thể ông lầm lẫn giữa Rose Calvert và một người đàn bà nào khác đã thuê phòng 729 không?

- Không, tôi xác định chắc chắn không lầm lẫn.

- Thôi đủ rồi - Mason nói - Cám ơn ông.

- Tòa gọi bác sĩ Malone - Elliott nói.

Bác sĩ Malone tiến lên phía trước tuyên thệ, tự giới thiệu là bác sĩ Klenton Malone, chuyên viên phẫu thuật đã giảo nghiệm tử thi của Rose Calvert.

Bác sĩ xác định rằng một viên đạn độc nhất với hướng đi và vị trí đã gây tử thương tức thì, xuất huyết rất ít, vết thương thuộc loại tiếp xúc, có nghĩa là mũi súng được dí sát vào người nạn nhân.

- Sự chết xảy ra lúc nào? - Elliott hỏi.

- Tôi xác định thời gian chết vào khoảng giữa sáu giờ mười lăm và bảy giờ chiều tối ngày mười bảy tháng mười.

- Ông có thu được đầu đạn không?

- Có.

- Ông đã làm gì với nó?

- Tôi đã trao cho ông Redfield, chuyên viên xạ thuật.

- Ông ta có mặt lúc giảo nghiệm không?

- Có.

- Xin mời chất vấn. - Elliott quay sang Mason nói.

- Ông giảo nghiệm tử thi lúc nào? - Mason hỏi.

- Buổi sáng ngày mười bảy.

- Vào lúc mấy giờ?

- Khoảng bảy giờ sáng.

- Có phải đó là lúc ông vẫn thường bắt đầu làm việc không, bác sĩ?

- Không. Tôi được văn phòng Biện lý cho gọi đến để giảo nghiệm càng sớm càng tốt.

- Ông được gọi lúc mấy giờ?

- Khoảng mười giờ đêm.

- Tại sao ông không giảo nghiệm ngay trong đêm đó?

- Vì không khẩn cấp đến như vậy. Ông Biện lý muốn có các yếu tố vào lúc chín giờ sáng. Do đó tôi bắt đầu khởi sự lúc bảy giờ.

- Khi khám phá ra xác chết thì xác đã ở trong tình trạng “xác cứng” rồi phải không?

- Tôi nghĩ như vậy.

- Khi nào thì xác bắt đầu cứng.

- Cái đó còn tùy thuộc nhiều yếu tố.

- Ông có thể cho biết một cách tương đối thời gian xác cứng được không? - Mason hỏi.

- Tôi không thể xác định được - Bác sĩ nói - Người ta đã tranh luận rất nhiều về sự khai triển xác cứng. Cái xác chết dưới tình trạng bị kích thích hoặc sợ hãi có thể triển khai xác cứng ngay lập tức. Trường hợp xác chết trước khi chết đã sử dụng sức lực một cách cao độ cũng vậy.

Tôi có thể nói rằng với những tình trạng xảy ra trong vụ án này, sự triển khai xác cứng đã xảy ra tương đối nhanh.

- Bác sĩ có xem yếu tố “xác cứng” là một yếu tố để xác định thời gian chết không?

- Không. Tôi xác định thời gian chết do các thứ còn lại trong dạ dày và ruột.

- Bác sĩ có biết bữa ăn cuối cùng vào lúc nào không?

- Tôi đã được cho biết thời điểm đó và có thể xác định được chính xác thời điểm chết. Tôi xác định được rằng sự chết đã xảy ra khoảng hai giờ sau bữa ăn cuối cùng.

- Bác sĩ đã được cho biết thời điểm nạn nhân ăn bữa cuối cùng à?

- Vâng.

- Bác sĩ chỉ nghe nói phải không?

- Lẽ dĩ nhiên, ông Mason. Tôi không có mặt lúc nạn nhân ăn bữa cuối cùng. Tôi chỉ có thể tin tưởng ở những gì mà người ta nói với tôi.

- Bác sĩ đã không xem “xác cứng” là một yếu tố để xác định thời gian chết phải không?

- Không. Tôi không xác định như vậy. Có những chỉ dấu cho thấy “xác cứng” đã triển khai hầu như ngay tức thì.

- Thế còn tình trạng bầm tím sau khi chết ra sao? - Mason hỏi.

- Tình trạng bầm tím mới bắt đầu xuất hiện. Tuy nhiên tôi không có mặt lúc phát hiện xác chết. Viên phụ tá giảo nghiệm đã có những nhận xét đó.

- Bây giờ tôi xin hỏi - Mason nói - có thể nào vết thương đó là do tự tử hay không?

Bác sĩ Malone do dự một chút rồi nói.

- Không. Không thể nào.

- Tại sao?

- Vì vị trí của vết thương và hướng đi của đầu đạn. Chắc chắn rằng không thể nào một người đàn bà thuận tay phải cầm khẩu súng đặt đúng vị trí đó được. Còn nếu cầm súng bằng tay trái thì dáng điệu phải co quắp và bất thường. Ngoài ra chúng tôi cũng đã cho thí nghiệm hóa học trên các bàn tay của tử thi để xem có chỉ dấu gì là đã cầm súng hay không, và chúng tôi không thấy gì cả.

- Bác sĩ đã cho sử dụng thí nghiệm pa-ra-phin phải không?

- Vâng.

- Thôi đủ rồi - Mason nói - Cám ơn bác sĩ.

Nhân chứng kế tiếp là Bác sĩ Reeves Garfield, khai rằng ông ta thuộc phòng giảo nghiệm. Ông đã đến hiện trường một tiếng đồng hồ sau khi khám phá ra xác chết. Ông đã cho chụp ảnh và xét nghiệm tại chỗ. Sau đó ông đã phụ giúp giảo nghiệm và đi đến kết luận sự chết đã xảy ra từ sáu giờ mười lăm đến bảy giờ.

- Mời chất vấn. - Elliott nói.

- Ông ta thấy xác chết?

- Vâng.

- Trong tình trạng xác cứng?

- Tôi xác nhận là chỉ có một phần xác cứng.

- Xin ông nói rõ hơn.

- “Xác cứng” bắt đầu triển khai từ cằm và các bắp thịt cổ và từ từ đi xuống toàn thân sau đó mềm đi cũng theo trình tự như vậy.

- Và thời gian xác cứng thay đổi?

- Đúng như vậy. Phần lớn là tùy thuộc ở tình trạng của từng cá nhân. Tôi đã được biết một trường hợp “xác cứng” xảy ra hầu như ngay lập tức.

- Xin cho biết lý do?

- Đó là trường hợp vận dụng sức lực cao độ. Một sự xáo trộn tâm lý trong lúc chết. Tôi cũng từng biết một trường hợp khác “xác cứng” chi triển khai trong vòng ba mươi phút.

- Còn bình thường thì lâu hơn phải không?

- Vâng, chậm hơn nhiều.

- Ông có nói rằng xác chết đã triển khai cứng một phần phải không?

- Vâng.

- Và ông đã có mặt khi xác được di chuyển khỏi khách sạn?

- Vâng.

- Vậy lúc đó tình trạng cứng của xác thế nào?

- Sự cứng đã được giải tỏa.

- Ông có thể nói rõ hơn không?

- Khi một người chết - Bác sĩ Garfield nói - các bắp thịt lúc đầu hoàn toàn mềm. Dầu có thể bẻ qua lại hai bên rất dễ dàng. Chân tay mềm nhũn. Sau đó một khoảng thời gian, tùy theo ở tình trạng và hoàn cảnh, sự cứng bắt đầu xuất hiện. Và khi sự cứng đủ khai triển hoàn toàn thì xác trở nên cứng đờ.

- Rồi sau đó?

- Sau một khoảng thời gian, các bắp thịt bị alkaline hóa, mất độ cứng và trở nên mềm lại.

- Xin bác sĩ nói rõ hơn về sự cứng được giải tỏa.

- Khi xác đã bị cứng, người ta có thể dùng sức để di động tứ chi và khi đó sự cứng được giải tỏa và nó không cứng trở lại nữa.

- Thưa bác sĩ - Mason nói - Có phải đó chính là trường hợp ông nhìn thấy xác nạn nhân tay phải thì cứng còn tay trái thì không, có đúng vậy không?

- Tôi không tuyên bố như vậy mà tôi chỉ có nhận xét là cánh tay trái không bị cứng.

- Nhưng cánh tay phải thì cứng phải không?

- Bàn tay phải giơ trước mặt cách khoảng hơn đốt ngón tay và đủ cứng để giữ nguyên ở vị trí đó.

- Cám ơn bác sĩ - Mason nói - Bây giờ tôi muốn xin hỏi thêm một câu hỏi nữa: Liệu có thể nào sự chết đã xảy ra sớm hơn không?

- Vấn đề đó... - Bác sĩ Garfield do dự.

- Xin cứ nói tiếp. - Mason nói.

- Có một vài triệu chứng khó hiểu. Đó là sự triển khai “xác cứng”, sự bầm tím sau khi chết và một sự hơi đổi màu da bên phía trái nạn nhân.

- Sự đổi màu da đó thế nào?

- Tôi không xác định được. Và tôi không muốn đề cập đến vấn đề này bởi vì chúng ta không thể đi đến một kết luận chính xác được.

- Nhưng có một sự đổi màu da?

- Thực ra thì không hoàn toàn đúng như vậy, mà chỉ là một vệt xám nhạt khó mà thấy nếu không có ánh đèn thật sáng. Chúng tôi đã bàn thảo và thấy rằng nó không có ý nghĩa. Hơn nữa chúng tôi đã có phương cách chính xác để xác định thời gian chết bằng cách phân tích các chất chứa trong dạ dày và ruột.

- Chính bác sĩ đã khám nghiệm các chất đó?

- Vâng.

- Bác sĩ có thể xác định thời gian chết kể từ lúc nạn nhân ăn bữa cuối cùng không?

- Tôi xác định vào khoảng từ hai tiếng đồng hồ cho tới hai tiếng mười lăm phút kể từ khi dùng bữa ăn cuối cùng.

- Và bác sĩ đã nghĩ rằng nạn nhân đã dùng bữa vào lúc bốn giờ rưỡi?

- Đúng vào lúc bốn rưỡi.

- Làm sao bác sĩ biết.

- Bồi phòng đã đem bữa ăn lên phòng đúng bốn rưỡi. Bữa ăn gồm có khoai tây, đã tìm thấy trong dạ dầy. Gà quay, đã tìm thấy trong dạ dầy, và một số thức ăn khác nữa.

- Chính bác sĩ đã khám nghiệm những thứ này?

- Dĩ nhiên.

- Và đã kiểm tra với nhà bếp khách sạn?

- Vâng.

- Và bác sĩ đã biết rõ?

- Biết rõ thời gian chết à?

- Không, biết rõ đầy đủ các món ăn.

Nhân chứng ngần ngừ do dự.

- Sao? Bác sĩ? - Mason hỏi.

- Khó mà trả lời câu hỏi của ông nếu không đưa ra các bằng chứng “nghe nói” - Bác sĩ Garfield nói - Nhà bếp khách sạn cho biết đã gửi lên món gà quay. Nạn nhân có gọi thêm món măng tây và chúng tôi đã tìm thấy tất cả các thứ đó trong dạ dầy.

- Thế ngoài ra còn có những thứ gì khác trong dạ dày nữa không? - Mason hỏi.

- Có.

- Món gì vậy?

- Đậu hạt.

- Nhưng đậu hạt không có ghi trong thực đơn phải không? - Mason hỏi - Như vậy phải từ ở một người nào khác?

- Nhà bếp xác nhận là có đậu hạt trong bữa ăn và họ nói là có thể sai sót nên không ghi trong hóa đơn.

- Nạn nhân có ký ngân phiếu trả tiền ăn không?

- Không. Bà ta trả bằng tiền mặt.

Elliott nói.

- Chúng tôi đã chứng minh cho thấy các món ăn đã được gửi lên phòng kể cả đậu hạt mà họ đã quên không ghi vào hóa đơn mà thôi. Tôi thấy không có gì phải bàn cãi trong vấn đề này cả.

- Thưa quý tòa - Mason nói - Tôi xin phản đối bên công tố nói rằng không có gì phải bàn cãi trong vấn đề này. Đó chỉ là phần tự kết luận của bên Công tố.

- Thưa quý tòa - Elliott nói - Tôi chỉ muốn đỡ mất thì giờ trong việc chất vấn nhân chứng này và để tránh gây sự phức tạp cho các sự kiện làm hoang mang Bồi thẩm đoàn.

Chánh án De Witt nói.

- Thưa quý vị. Bây giờ cũng đã tới giờ nghỉ. Tòa sẽ đình lại cho đến mười giờ sáng mai. Trong thời gian đó xin quý vị Bồi thẩm không thảo luận vụ án với bất cứ ai và cũng không cho phép bất cứ ai thảo luận trước mặt mình. Tòa sẽ đình đến mười giờ sáng mai.

Bị cáo vẫn còn bị giam giữ.

Mason quay sang Conway mỉm cười trấn an.

- Tôi nghĩ rằng chúng ta sẽ thành công.

- Tôi không hiểu sao ông lại nghĩ như vậy - Conway nói - Tôi e rằng chúng ta thất bại.

- Sao ông lại nghĩ vậy? - Mason hỏi.

- Hy vọng duy nhất của chúng ta là đưa Gifford Farrell lộ nguyên hình trước Bồi thẩm đoàn. Vậy mà ông ta vẫn chẳng hề suy xuyển gì.

Mason cười.

- Ý ông muốn nói tôi chưa chất vấn ông ta đúng mức phải không?

Conway nói.

- Ông là người chủ trì mà. Nhưng ông phải thấy những gì đã xảy ra. Farrell đã khai xong và không gặp khó khăn gì. Tại sao ông không chất vấn ông ta về quan hệ của ông ta với nạn nhân và về các bức hình đó?

- Bởi vì - Mason nói - nếu làm tới, tôi sẽ ép Biện lý đẩy Gifford Farrell sang một vị trí khác, một vị trí của một tên đểu cáng. Và như vậy ông ta là một con người khác hẳn với con người dễ thương đứng trên bục nhân chứng.

- Thôi cũng được - Conway nói - Nhưng có một điều chắc chắn là tôi sẽ mất quyền điều khiển Công ty.

Mason vỗ vai Conway.

- Không sao, ông Conway. Nhớ rằng thiên hạ đang nhìn ông. Đừng tỏ vẻ thất vọng. Cứ tỉnh bơ xem như là phải tất thắng.

Conway đứng thẳng người nhìn Mason và cười.

Mason đặt tay sau lưng Conway và nói lớn.

- Rồi! Gặp ông ngày mai. Tối mai ông có thể về nhà. Nhớ ngủ ngon.

Mason cầm cặp táp và rời phòng xử.

CHƯƠNG 13

Perry Mason, Paul Drake và Della Street ngồi họp với nhau trong thư viện riêng.

Mason nói.

- Có tin tức gì mới về Farrell không?

- Không có gì hết. - Drake nói.

Mason nhíu mày.

- Kẻ giăng cái bẫy này bắt buộc phải có một đồng lõa là một người đàn bà. Người đàn bà này phải khá trẻ, xinh đẹp và có một thân hình khêu gợi.

Người đàn bà đã rời khách sạn phải là người đàn bà mà Conway nhìn thấy trong phòng 729. Đó chính là người đàn bà đã dí súng vào ông ta, người đàn bà mấu chốt trong cái bẫy.

Hiện giờ vận mệnh của Farrell tùy thuộc hoàn toàn trong tay người đàn bà này. Và người đàn bà này phải là người đã bị Farrell mê hoặc, Farrell sẽ không dám để người đàn bà này hồi tỉnh trở lại cũng như không dám để lương tâm bà ta cắn rứt. Do đó Farrell bắt buộc phải gặp bà ta.

- Nhưng Farrell đã không làm như vậy - Drake nói - Farrell hoàn toàn thận trọng, ông ta không hề xuất hiện bên ngoài kể từ lúc vụ án xảy ra. Hiển nhiên là ông ta rất buồn về cái chết của Rose Calvert. Ông ta đã quá gắn bó với cô ấy.

- Gắn bó! Cái con khỉ! - Mason nói - Hiện giờ ông ta phải gặp người đàn bà đồng lõa đó mới phải... Bắt buộc phải là một trong những thư ký của văn phòng ông ta.

- Chúng tôi có đủ hết đường dây với các cô gái trong văn phòng ông ta - Drake nói - Tôi có một đống hồ sơ về các cô ấy. Tôi có thể nói rõ từng người một với anh mà nếu họ nghe được chắc phải run sợ. Một trong những cô đó đã có chồng và đang ở với chồng. Một người nữa đang hứa hôn. Một cô khác thì khá đẹp nhưng hơi gầy, và còn rất nhiều cô khác. Conway nói rằng người đàn bà ở trong phòng khách sạn chĩa súng vào ông ta là một người có thân hình khêu gọi và cao vừa phải... không sao. Nếu Farrell chỉ cần liên lạc với bất cứ một người đàn bà nào là tôi sẽ phát hiện ra ngay.

- Ông ta sẽ phải tiếp xúc nếu vụ án trở nên gây cấn hơn. - Mason nói.

- Anh dự trù ra sao? - Drake hỏi.

- Tôi sẽ lập luận vụ án trên một lý thuyết không thể đã phá được mà bên Công tố không hề ngờ tới. Ngày mai tôi sẽ làm điều đó.

- Có phải lý thuyết lập luận của anh trên căn bản xác chết đã được di chuyển? - Drake hỏi.

- Đúng như vậy - Mason nói - Xác chết đã nằm nghiêng bên trái và đã có sự biến đổi màu da mà thường gọi là bầm tím sau khi chết. Có lẽ “xác cứng” đã triển khai sớm hơn. Cánh tay mặt gập lại và có lẽ cánh tay trái duỗi ra. Khi xác chết được di chuyển và đặt trên giường, người di chuyển xác chết đã giải tỏa sự cứng trên cánh tay trái. Do đó cánh tay trái đã buông thõng bên cạnh giường một cách tự nhiên.

Nhân chứng Robert King là một tay nói láo dở. Ông ta cố làm theo ý công tố nhưng làm quá dở.

Còn vụ cô gái điếu khiển thang máy tới đâu rồi, Paul?

- Khá! - Drake nói và cười - Đó là một cộng tác hay nhất chưa từng được giao phó. Cô ta lanh lắm và rất vui vẻ, nhưng có điều là luôn luôn nhai kẹo cao su.

- Anh đã moi được gì?

- Tất cả những điều cô ta biết. Tôi có thể kể cho anh nghe tất cả mọi hoạt động của khách sạn Redfern Hotel. Nào là đám bồi phòng, nhóm thư ký vân vân... Và tôi xác nhận với anh một điều: Người đàn bà lên phòng 729 hoàn toàn không có hành lý và đó là lý do mà bà ta trả tiền trước.

Cô gái thang máy cho tôi biết nhân viên trưởng nhóm bồi phòng tỏ vẻ không hài lòng vì anh ta nghĩ rằng người đàn bà đó định chen chân vào công việc làm ăn của anh ta và anh ta đi đến quyết định là nếu người đàn bà đó làm trò giúp vui các khách đàn ông trong phòng, anh ta sẽ tống cổ ra khỏi phòng ngoại trừ biết điều với anh ta.

Mason bước qua lại trong phòng suy tư.

- Có điều thật là lạ, Paul. Vị trí xác chết trên giường đã bị thay đổi. Tại sao phải thay đổi. Tại sao lại có người bắn một phát đạn vào trong đệm trong phòng 728? Mũi súng đã được dí sát vào tấm đệm để tránh tiếng nổ lớn.

- Tại sao lại thay đổi vị trí xác chết? - Drake hỏi - Tại sao lại tráo khẩu súng?

- Điều đó - Mason nói - chính là điều mà chúng ta phải tìm cho ra. Ngày mai tôi sẽ trình bày các sự kiện này trước Bồi thẩm đoàn và sẽ moi các lỗ hổng trong lập luận buộc tội của Công tố.

- Nhưng có đủ để Conway được miễn tố không?

- Tôi nghĩ rằng đủ - Mason trả lời - À, mà cô bạn coi thang máy của anh tên gì nhỉ?

- Myrtle Lamar - Drake trả lời.

- Cô ta có thực tình với anh không? - Della Street hỏi - Và anh có định làm cô ta đau khổ không?

- Với cô Myrtle thì tôi không dám. Cô ta đã hết sức giúp tôi tìm hiểu tất cả mọi chuyện của khách sạn. Cô ta rất thông minh và nhiệt tình.

Mason tiếp tục đi lại trong phòng.

- Cái rắc rối là thiếu mất một người đàn bà trong vụ án này. Người đàn bà đó không thể tự nhiên biến mất. Người đó cũng không thể biến mất khỏi cuộc đời của Farrell.

Ngày mai tôi sẽ đặt ra những câu hỏi hốc búa. Bên công tố ít khi đối đầu với các vụ án liên quan tới y khoa. Các luật sư thông thường không để ý đến lãnh vực này. Nhưng riêng vụ này lời khai của nhân chứng về y khoa rất quan trọng và có một vài khía cạnh đặc biệt.

Hơn nữa, chúng ta đã mất tung tích người đàn bà đó và...

Bất chợt Mason đứng lại và ngừng nói.

Della ngẩng đầu lên hỏi.

- Cái gì vậy, anh?

Mason vẫn im lặng một vài giây sau mới chậm rãi nói.

- Paul, anh biết rằng trong ngành điều tra, cái bậy nhất là lập luận một lý thuyết rồi tìm các sự kiện đem gắn vào đó cho hợp lý. Đáng lẽ ra chúng ta phải thu thập tất cả các sự kiện hợp lý. Đáng lẽ ra chúng ta phải thu thập tất cả các sự kiện rồi mới lập luận.

- Chúng ta sai điểm nào? - Drake hỏi.

- Từ đầu đến cuối - Mason nói - Tôi bị ảnh hưởng bởi suy nghĩ của Conway. Ông ta bảo với tôi rằng đây là một cái bẫy của Farrell, nào là đường dây điện thoại của ông ta bị nghe lén và đổ cho Farrell.

- Nhưng rất là có lý - Drake nói - Chúng ta biết rằng có một kẻ nào đó đã chen vào kế hoạch của Evangeline Farrell và đã gọi điện thoại sớm hơn một vài phút cho Conway và...

- Và chúng ta nhảy ngay đến kết luận rằng có một kẻ nào đó đồng lõa với Farrell! - Mason nói.

- Đúng vậy. Tại sao không? Toàn bộ kế hoạch, tráo súng, chôn khẩu súng giết người. Tất cả cho thấy một kỹ xảo quỷ quyệt và...

- Paul, tôi có một ý kiến - Mason chận ngang lời Paul Drake - Anh hãy đưa cô bạn Myrtle Lamar đến tòa sáng mai. Để cô ta ngồi đó và nghe. Tôi muốn có cô ta ngồi bên cạnh anh.

- Cô ta còn phải đi làm, Perry...

- Tôi sẽ đưa trát mời cô ta với tư cách là nhân chứng của bị cáo - Mason nói - Như vậy cô ta sẽ chính thức có mặt. Tôi đã bắt đầu thấy được cốt lõi vấn đề. Còn việc anh nói với tôi về Inskip ra sao?

- Anh ta nói cảm thấy không ổn vì giữ một bằng chứng mà không trao cho cảnh sát.

- Vậy thì bảo anh ta báo cho cảnh sát biết đi. - Mason nói.

- Anh nói gì vậy?

- Thực đó! - Mason nói - Hãy bảo anh ta đến báo ngay cho cảnh sát và nói rằng anh ta thấy có bổn phận như vậy.

- Nếu vậy thì tốt cho Inskip nhưng về phía anh sẽ để lộ ra phương hướng và họ sẽ biết con đường đi của anh.

- Không sao - Mason nói - Tôi đã dự tính cả rồi.

- Như vậy chuyện gì sẽ xảy ra ngày mai?

- Ngày mai - Mason nói - bên Công tố họ sẽ cảm thấy biết rõ con đường đi của tôi và họ sẽ có thời gian để đả phá. Tôi nghĩ rằng bác sĩ Garfield là một con người rất chững chạc. Tôi sẽ bắt đầu đặt nền tảng lập luận và Hamilton Burger sẽ té ngửa vì kinh hoàng.

CHƯƠNG 14

Chánh án De Witt nói.

- Bồi thẩm đoàn đã hiện diện đông đủ. Bị cáo đã có mặt tại tòa. Tiếp theo ngày hôm qua, xin mời nhân chứng - Bác sĩ Garfield lên bục nhân chúng.

Bác sĩ Garfield bước lên ngồi trên ghế nhân chứng.

Mason bắt đầu hỏi.

- Xin nhắc lại về triệu chứng đổi màu da bên phía trái của xác chết. Bác sĩ có thể cho biết rõ thêm về tình trạng này không?

- Vâng, đó là dấu vết rất nhạt phải có ánh sáng thật rõ mới nhận ra được.

- Theo bác sĩ thì triệu chứng này có một ý nghĩa thục sự nào không?

Hamilton Burger đứng dậy nói.

- Thưa quý tòa tôi phản đối vì lý do vô thám quyền, không chính đáng và không cụ thể. Tòa chỉ xử theo những quyết định tối hậu của các sự kiện. Và sự kiện đổi màu da đã được xác định tối hậu là không có ý nghĩa.

- Phản đối được chấp thuận. - Chánh án De Witt nói.

- Thế có sự tranh luận giữa bác sĩ và bác sĩ Malone về ý nghĩa của sự đổi màu này không?

- Tôi vẫn phản đối như trước. - Hamilton Burger nói.

Chánh án De Witt do dự một chút sau đó nói.

- Phản đối được chấp thuận giống như trước.

- Tôi xin hỏi - Mason nói - Có phải sự đổi màu da là do khi chết, nạn nhân đã nằm nghiêng bên trái một khoảng thời gian nào đó và sau khi di chuyển, vết đổi màu đó vẫn còn, có phải như vậy không?

- Vâng. Có khả năng là như vậy.

- Xin bác sĩ cho biết có bao giờ “xác cứng” chỉ triển khai có một bên tay phải mà không triển khai bên tay trái không? Ngoại trừ có một ai đó đã giải tỏa sự cứng trên cánh tay trái?

- Tôi chưa từng thấy có trường hợp như vậy.

- Thế bác sĩ nghĩ có phải rằng sự cứng trên cánh tay trái đã được giải tỏa, phải không?

Nhân chứng đổi lại thế ngồi trên ghế và nhìn về phía Hamilton Burger.

- Tôi phản đối - Burger nói - Vì đó là tranh luận để đưa đến kết luận cho nhân chứng.

- Phản đối không được chấp thuận - Chánh án De Witt nói - Nhân chứng là một chuyên viên, ông ta được phép nói ra ý kiến của mình. Hãy trả lời câu hỏi.

- Theo ý kiến tôi - Bác sĩ Garfield nói - sự cứng của cánh tay trái nạn nhân đã được giải tỏa.

- Và có phải bác sĩ cũng nghĩ rằng xác chết đã được thay đổi vị trí sau khi chết và trước lúc bác sĩ nhìn thấy tại phòng 729 khách sạn Redfern Hotel không?

Bác sĩ Farfield im lặng và do dự một lát sau đó trả lời một cách miễn cưỡng.

- Đó là ý nghĩ của tôi.

- Tất cả chỉ có thế, cám ơn bác sĩ. - Mason nói.

- Không có câu hỏi tiếp. - Elliott tuyên bố.

Hamilton Burger có vẻ lo âu. Ông ta thì thầm với mấy người phụ tá, sau đó bước ra khỏi phòng xử.

Elliott tiếp tục.

- Nhân chứng kế tiếp, Đại úy Tragg.

Đại úy Tragg tiến lên phía trước và tuyên thệ. Ông ta khai rằng có dự buổi gặp mặt tại văn phòng Biện lý ngày mười bảy tháng mười, có sự hiện diện của bị can và luật sư bào chữa Perry Mason.

- Bị can có tuyên bố gì không?

- Có.

- Với tính cách tự do và tình nguyện phải không?

- Vâng.

Elliott yêu cầu nhân chứng kể lại những gì bị can đã nói.

Đại úy Tragg chậm chạp và suy tư kể lại chi tiết cuộc nói chuyện. Elliott thỉnh thoảng lại nhìn đồng hồ. Mãi đến mười một giờ ba mươi, Đại úy Tragg mới kể xong.

- Xin mời chất vấn. - Elliott nói.

- Không có câu hỏi. - Mason nói.

Nhân chứng kế tiếp là viên sĩ quan cảnh sát có mặt trong phòng Biện lý, kể lại đầu đuôi câu chuyện đã xảy ra tại phòng Biện lý. Sau khi chấm dứt vừa đứng giờ nghỉ trưa và tòa sẽ tiếp tục xử vào buổi chiều.

Bồi thẩm đoàn đã ra khỏi phòng, Mason bước về phía Paul Drake, Della Street và Myrtle Lamar, cô gái coi thang máy của khách sạn.

Myrtle Lamar miệng nhai kẹo cao su, nhìn Mason mỉm cười chào hỏi.

- Chào xếp! Vui vẻ chứ? - Mason hỏi.

- Hơi buồn một chút - Cô gái nói - Tại sao lại gửi trát đòi? Tối nay tôi phải đi làm và cần ngủ để giữ sắc đẹp.

- Ồ, cô đau có cần? - Mason nói.

Drake vỗ vai cô gái.

- Không sao. Để tôi lo.

- Thôi - Mason nói - Bây giờ chúng ta phải đi.

- Đi đâu?

- Đi thăm viếng.

- Nhưng cái bụng tôi - Cô gái nói - Nó đòi chống đối.

- Rồi sẽ giải quyết. - Mason nói.

- Được rồi! - Đó là lời hứa! - Cô gái nói.

Mason dẫn đầu đưa cả nhóm ra xe.

- Đi đâu? - Drake hỏi.

Mason nhìn đồng hồ và nói.

- Không xa lắm.

Mason ngừng xe trước chung cư, vào phòng điện thoại và gọi cho Evangeline Farrell.

Khi nghe thấy tiếng trả lời trên đầu dây, vị luật sư nói.

- Bà Farrell, tôi muốn được gặp bà ngay bây giờ về một vấn đề rất quan trọng.

- Tôi chưa ăn mặc sẵn sàng để tiếp khách.

- Cứ ăn mặc đại khái - Mason nói - Tôi còn phải trở lại tòa. Tôi sẽ lên ngay.

- Có quan trọng lắm không?

- Rất quan trọng.

- Liên quan đến vụ án à?

- Vâng.

- Thôi ông lên đi.

Mason gật đầu và cả nhóm bước vào thang máy. Bà Farrell mở cửa phòng, ngạc nhiên lùi lại nói.

- Ồ, ông không cho biết có thêm khách đến.

- Xin lỗi bà - Mason nói - Tôi quên không nói. Xin lỗi vì tôi quá vội vàng. Tôi phải trở lại tòa lúc hai giờ.

- Nhưng có chuyện gì...?

Mason nói.

- Bà có thể cho chúng tôi uống chút gì được không?

Bà ta do dự một chút rồi nói.

- Được thôi.

- Tôi có thể giúp bà chứ? - Della Street nói.

- Ồ, xin lỗi - Mason nói - Tôi quên chưa giới thiệu quý vị.

Mason chỉ giới thiệu sơ qua tên mọi người ngoại trừ Della Street được giới thiệu thêm là thư ký riêng.

- Để tôi giúp bà một tay. - Della Street nói.

Bà Farrell ngần ngừ một chút rồi bước sang bên nhà bếp. Khi bà vừa đi khỏi, Mason nói với cô gái coi thang máy.

- Cô có thấy bà ta bao giờ chưa?

- Tôi nghĩ rằng tôi đã gặp bà ta. Nếu tôi có thể nhìn kỹ chân bà ta tôi có thể xác định được. Tôi muốn được thấy đôi giày của bà ta.

- Theo tôi. - Mason nói và bước thẳng về phía buồng ngủ mở cửa ra, gật đầu với Paul Drake đồng thời kéo tay Myrtle bước vào buồng ngủ.

Myrtle khựng lại nhưng Drake đưa tay choàng qua lưng đưa vào.

Vào đến trong buồng ngủ, Drake quay sang Mason hỏi.

- Anh có chắc chắn việc làm của anh không?

- Nhưng, nhưng tôi có một trực giác. - Mason nói và mở cửa tủ.

- Nhìn kỹ các đôi giày đó xem Myrtle - Mason nói - À mà khoan đã, cô xem cái này xem.

Vị luật sư với tay lấy ở góc tủ ra một cái va-li trên nắp có ghi chữ “R.C”.

- Quý vị làm cái gì vậy? - Giọng nói lạnh lùng và giận dữ vang lên phía cửa buồng.

Mason quay đầu lại nói.

- Hiện chúng tôi đang kiểm tra lụi các hành lý đủ đưa ra khỏi khách sạn Redfern Hotel, thưa bà Farrell. Và cô gái này là nhân viên thang máy của khách sạn có ca trực vào ngày xảy ra án mạng. Cô ta đang tìm xem có phải đúng là đôi giày bà đã mang không. Cô ta có đặc điểm là có thể nhận dạng qua đôi chân của khách.

Bà Farrell mạnh dạn tiến về phía họ nhưng được vài bước bỗng ngừng lại.

Mason nói.

- Paul, anh kiểm soát bên trong va-li xem.

- Ông không được quyền làm như vậy. - Bà Farrell nói.

- Được rồi - Mason nói - Bà muốn ưa nặng thì chúng tôi làm theo nặng. Paul, anh điện thoại cho Đội Hình Sự bảo họ gửi nhân viên và giấy phép lục soát. Chúng ta ngồi đây chờ họ tới.

Evangeline Farrell nhìn mọi người với con mắt sợ hãi.

- Còn nếu muốn - Mason nói - bà có thể nói lại sự việc cho chúng tôi nghe. Chúng tôi không còn nhiều thì giờ - Bà Farrell.

- Nói với các ông về chuyện gì? - Bà ta hỏi và cố trấn tĩnh lại.

- Về việc thuê phòng 729 và nói rằng bà là thư ký của Gerald Boswell. Hãy cho chúng tôi biết về vụ bắn Rose Calvert ở phòng 728 rồi kéo xác qua hành lang... Bà làm việc đó một mình hay có ai giúp?

- Ông không thể ép tôi như vậy được - Bà ta nói - Ông... Tôi không hiểu ông muốn nói gì?

Mason bước đến bên điện thoại, nhắc ống nghe và nói.

- Cô cho tôi liên lạc với Đại úy Tragg ở...

- Khoan đã! - Bà Farrell kêu lên - Khoan đã, các ông phải giúp tôi.

Mason nói lại trên ống nghe.

- Thôi, cô khỏi gọi. - Mason nói và cúp máy.

- Thôi được - Bà Farrell nói - Tôi sẽ nói với các ông. Tôi hết sức lo lắng sợ hãi kể từ ngày sự việc đó xảy ra. Tôi không giết cô ta.

- Vậy ai đã giết? - Mason hỏi.

- Gifford. - Bà nói.

- Làm sao bà biết?

- Bắt buộc phải là ông ấy vì chỉ có một mình ông ấy. Ông ta nghĩ rằng cô gái phản bội ông ấy. Tôi đoán rằng ông ta đã theo dõi tôi đến khách sạn. Ông ta đã biết tôi có mặt tại đó.

- Tiếp tục đi, bà chỉ có vài phút thôi - Mason nói.

- Tôi muốn trao cho ông Conway danh sách các cổ đông ủy nhiệm. Tôi muốn làm việc đó với tính cách để cho Gifford nghĩ rằng cô thư ký tín cẩn của mình đã phản bội. Cô ta đã ở phòng 728 và liên tục đánh máy các tài liệu. Tôi đã nói với ông đúng sự thực về vụ các tờ giấy than đánh máy.

- Tại sao bà lại thuê phòng? - Mason hỏi.

- Vì tôi không muốn Jerry Conway mất quyền điều khiển Công Ty California + Texas.

- Tại sao? - Mason hỏi - Tôi nghĩ rằng quyền lợi của bà không phải ở đó. Tôi nghĩ rằng bà muốn chia sẻ tiền bạc với chồng bà nếu chồng bà nắm được cơ hội...

- Không - Bà ta chận lại - Tôi vẫn luôn luôn có hai suy tính. Tôi đã từng nói với ông rồi. Tôi nghĩ rằng nếu Công ty đặt dưới quyền điều khiển của Conway thì giá trị các cổ phần của tôi có giá trị. Tôi không tin tưởng ở Gifford lãnh đạo.

- Được rồi - Mason nói - Bà đã làm gì?

- Tôi biết chồng tôi dan díu với Rose Calvert. Tôi theo dõi cô ta đến khách sạn. Cô ấy đăng ký dưới tên Ruth Culver.

Giọng Mason có vẻ bị kích thích hỏi.

- Trước đó cô ta cũng đăng ký dưới tên đó à?

- Vâng... ở hai khách sạn khác cũng vậy.

- Tôi muốn có tên của những khách sạn đó.

- Tôi có thể cho ông tên, ngày và số phòng. Khi Rose Calvert ở các khách sạn khác, chồng tôi đem đến cho cô ta các dữ kiện, cô ta đánh máy các bản danh sách đó. Rồi một hôm, cô ta đã để quên một tập danh sách trên xe của cô, cửa xe không khóa. Lúc đó tôi không biết là cái bẫy. Tôi đã lấy trộm bản danh sách này. Nhưng dĩ nhiên đó là bản danh sách hoàn toàn giả với ý đồ đẩy Conway vào tình trạng mất cảnh giác, và tôi đã bước vào đúng cái bẫy đó.

- Xin tiếp tục. - Mason nói.

- Tôi muốn Conway có danh sách đó, nhưng không muốn ông ta biết ai đưa do đó tôi đã giả giọng nói và điện thoại cho ông ta dưới cái tên già Rosalind.

- Tại sao bà lại dọa ông ta là có người theo dõi và muốn ám hại ông ấy?

- Mục đích tránh bị lộ tông tích của tôi đồng thời để ông ấy cảnh giác.

- Có phải thực sự bà cũng không biết rõ là ông ấy có bị theo dõi hay không, phải không?

- Vâng. Tôi không nghĩ rằng ông ta bị theo dõi. Còn anh chàng Baker Tử thần chỉ là nhân vật giả tưởng mà tôi bịa ra để dọa ông ấy mà thôi.

- Rồi. Cứ tiếp tục. Sau đó ra sao?

- Tôi quyết định đích thân làm công việc theo dõi Rose Calvert. Tôi muốn biết rõ cô ta đang làm gì và ở đâu.

Sáng ngày mười sáu, cô ta tới khách sạn Redfern Hotel đăng ký phòng 728 dưới tên Ruth Culver.

Sáng hôm đó, tôi đi ngang qua hành lang trước cửa phòng cô ta hai lần. Tôi có thể nghe rõ tiếng máy chữ của cô làm việc liên tục. Cô ta ngừng làm việc khoảng mười hai giờ rưỡi trưa khi người bồi mang bữa ăn trưa lên.

Tôi có đủ mọi lợi thế. Tôi biết rõ mặt mũi cô ta, nhưng cô không biết tôi. Tôi có những bức hình của cô. Tôi đã theo dõi chồng tôi đến tận nơi cô ở. Tôi biết rất rõ về cô, còn cô không hề biết chút gì về tôi.

- Chuyện gì đã xảy ra ở khách sạn? - Mason hỏi và nhìn đồng hồ một cách nôn nóng.

- Khoảng, hai giờ thiếu mười - Bà ta nói tiếp - Rose Calvert xuống nhà dưới và cô ta quẳng chiếc chìa khóa phòng trên quầy để người thư ký cất dùm, nhưng vì viên thư ký quá bận rộn với giấy tờ nên tôi bước đến và cầm luồn chiếc chìa khóa phòng 728 đó. Vừa lúc đó, viên thư ký đứng dậy và tiến lại bên quầy hỏi tôi cần điều gì. Khi đó một ý nghĩ chợt lóe trong đầu, tôi nói với ông ta rằng tôi là thư ký của Gerald Boswell, cần thuê một căn phòng và vì không có hành lý nên tôi trả tiền trước và ông Boswell sẽ tới vào buổi chiều. Tôi yêu cầu ông ta đưa hai chìa khóa phòng để tôi giữ một chiếc và ông Boswell giữ một chiếc.

Viên thư ký không để ý đến chuyện đó vì có lẽ ông ta tưởng rằng đây là cuộc hẹn hò của một ngườỉ đàn bà có chồng với một người bạn trai và chuyện như vậy thì ở khách sạn này chẳng ai thèm để ý đến cả.

- Xin nói tiếp - Mason nói - Chúng tôi muốn biết về việc bà đã làm, đừng kể đến chuyện khách sạn nữa.

- Vâng, tôi bảo viên thư ký tôi muốn căn phòng không cao lắm mà cũng không thấp lắm khoảng ở tầng bảy và ông ta nói phòng 729 còn trống.

Tôi lấy chìa khóa và lên phòng. Căn phòng này đối diện với phòng 728 ngang qua hành lang. Tôi để cửa hé mở và ngồi bên trong quan sát.

- Khoảng hai giờ ba mươi Rose Calvert trở về.

- Nhưng bà đã lấy chìa khóa rồi mà?

- Vâng, nhưng ông biết rằng chìa khóa phòng của các khách sạn thường hay thất lạc. Họ có rất nhiều chìa cho mỗi phòng, và đôi lúc các viên thư ký cũng hay bỏ lộn các chìa vào trong các ngăn hộc khác. Tôi nghĩ rằng Rose Calvert rất dễ dàng lấy được chìa khóa khác.

- Rồi sao nữa?

- Sau đó cô ta không đánh máy nữa và tôi bắt đầu ý thức được rằng, có lẽ bản danh sách mà tôi lấy trộm được có thể là đã lỗi thời hoặc là một danh sách giả được dùng để đánh lạc hướng.

- Vậy bà làm gì?

- Tôi xuống nhà và đi gọi điện thoại cho ông Conway. Tôi lấy tên Rosalind và hướng dẫn ông ta đến điểm hẹn.

- Bà không dùng điện thoại trong phòng à?

- Vâng, tôi đến buồng điện thoại công cộng cách khách sạn khoảng hai khu phố và gọi từ đó.

- Tiếp tục. - Mason nói.

- Sau khi gọi xong tôi đi mua mấy thứ lặt vặt rồi gọi tiếp lần thứ hai nữa cho ông ta rồi trở về phòng khách sạn.

- Rồi sau đó?

- Tôi tiếp tục quan sát.

- À mà khoan đã - Mason nói - Hãy xác định thời gian đã. Có phải bà có mặt ở phòng lúc hai giờ ba mươi không?

- Đúng vậy.

- Và Rose Calvert đã trở lại phòng vào giờ đó?

- Vâng.

- Rồi bà đi ra ngoài gọi điện thoại cho Conway?

- Vâng. Tôi gọi hai lần. Giữa hai lần gọi tôi đi quanh quẩn và mua vài thứ cần dùng.

- Bà trở lại phòng lúc mấy giờ?

- Tôi không xem đồng hồ.

- Thôi được, xin tiếp tục.

- Tôi ngồi bên cửa nghe ngóng một lúc nhưng không thấy gì. Sau đó đến ba giờ ba mươi tôi ở trong phòng tắm và nghe thấy một tiếng động lạ giống như có ai đập cửa bên phòng ngủ của tôi. Tôi hết sức sợ hãi và tưởng rằng người ta khám phá ra chuyện tôi rình rập Rose Calvert. Tôi im lặng một lúc không biết phải làm gì, rồi sau đó tôi cố trấn tĩnh lại và bước ra mở cửa, phòng ngoài không có một ai hết. Tôi nhìn đầu và cuối hành lang cũng không thấy ai hết. Thế là tôi thở phào nhẹ nhõm.

Khi vừa đóng cánh cửa lại, chỉ để một chút khe hở, tôi bỗng thấy cánh của phòng đối diện ngang qua hành lang mở ra. Tôi chăm chú nhìn và... và...

- Tiếp tục! - Mason nói với giọng bị kích thích.

- Gifford bước ra.

- Gifford Farrell chồng bà?

Bà ta gật đầu.

- Rồi sao nữa? - Mason nói.

- Khi đó tôi không để ý gì lắm, vì tôi đã biết chuyện quan hệ giữa chồng tôi và cô ta ở các khách sạn khác và tôi cũng biết rằng cô ta đang đánh máy các danh sách cho chồng tôi với tính cách mật phải đề phòng không để cho người ngoài biết. Do đó tôi đóng cửa lại và ngồi chờ một lúc, sau đó lại mở cửa lần nữa nhưng không thấy động tĩnh gì bên phòng đối điện.

Sau đó tôi chợt thấy ngạc nhiên không lẽ cô ta không còn ở trong phòng. Tôi bèn xuống nhà dưới vào buồng điện thoại gọi khách sạn Redfern Hotel và liên lạc với buồng 728.

- Rồi sao?

- Tôi nghe được tiếng đường dây nối mạch và chuông reo nhưng không có tiếng trả lời.

- Rồi sau đó?

- Sau đó tôi vội vàng ra thang máy lên tầng bảy và gõ nhẹ cửa phòng 728, khi không thấy trả lời tôi lấy chìa khóa và mở cửa.

- Bà thấy gì?

- Rose Calvert nằm chết trên giường. Khi đó tôi mới nhớ ra tiếng động lạ ban nãy khi tôi ở trong phòng tắm. Chồng tôi đã bắn cô ta bằng khẩu súng của tôi.

- Bà nói khẩu súng của bà à?

- Đúng vậy. Chính là khẩu súng của tôi nằm trên sàn nhà cạnh giường.

- Đúng là súng của bà à?

- Vâng. Đúng là khẩu súng của tôi. Đó là khẩu súng do Công ty California + Texas mua cho viên thủ quỹ bởi vì ông ta ở vùng ngoại ô. Ông ta e ngại lái xe ban đêm một mình, sợ có kẻ nào đó chận lại cưỡng bức ông ta để lấy mã số mở tủ sắt đựng tiền. Nhưng sau đó vài tháng ông ta bị bệnh chết, Gifford thu lại khẩu súng và giao cho tôi.

- Bà nhận dạng được khẩu súng chứ?

- Vâng.

- Bằng cách nào?

- Tôi thường bỏ nó dưới gối khi ngủ. Có một lần tôi đánh rớt nên có một vết nứt trên cán và có lần tôi đánh móng tay làm rớt một giọt trên cán và vẫn còn lưu lại dấu son đỏ.

Dĩ nhiên là tôi cũng chẳng bao giờ để ý đến nó nếu không phải đã nhìn thấy Gifford từ trong phòng đi ra. Biết rằng ông ta đã giết cô gái nên tôi mới chợt để ý đến khẩu súng.

- Ông ta đã giữ khẩu súng đó bao lâu?

- Tôi xa ông ta va tôi như một kẻ điên, quên cả mang theo khẩu súng của tôi. Nó vẫn còn ở trong nhà đó.

- Tôi hiểu - Mason nói - Rồi bà làm sao?

- Tôi quyết định để y nguyên mọi chuyện như vậy rồi trả phòng và rời khỏi khách sạn. Do đó tôi mở cửa và định bước ra thì đúng lúc đó tôi bị mắc kẹt.

- Bà có thể nói rõ hơn?

- Bà dọn phòng vừa vặn bước tới khi tôi mở cửa. Bà ta nhìn tôi chăm chú và bất chợt hỏi: “Xin lỗi, bà ở phòng đó à?”

- Bà trả lời sao?

- Tôi chợt thấy lóe lên trong đầu một ý nghĩ, có lẽ bà ta đã nói chuyện với Rose và biết đó không phải phòng của tôi.

- Vậy bà làm sao? - Mason hỏi.

- Tôi nghĩ thật nhanh. Tôi nói với bà ta rằng đó không phải là phòng của tôi mà là của người bạn, cô bạn đã đưa chìa khóa cho tôi và bảo tôi ngồi chờ, tôi đợi đã lâu nên tôi để giấy lại và đi về.

- Bà ta có tin không?

- Đó mới là vấn đề rắc rối. Bà ta nhìn tôi với con mắt nghi ngờ. Tôi biết bà ta nghĩ rằng tôi có thể là kẻ trộm, nhưng bà ta không nói gì. Có lẽ bà sợ liên quan rắc rối. Và đó cũng chính là vấn đề rắc rối của tôi. Tôi biết rằng bất cứ khi nào người ta phát giác ra xác Rose Calvert trong phòng, tôi sẽ bị liên đới trong vụ án. Tôi cảm thấy sợ hãi. Tôi bước ra ngoài hành lang về phía thang máy, chờ đến khi bà dọn phòng đã vào một phòng khác, tôi bước trở về phòng 729 ngồi chết lặng không biết phải làm gì.

- Rồi sau đó bà làm gì?

- Sau một lúc lâu suy nghĩ, tôi chợt nảy ra ý nghĩ. Không thể nào để người ta tìm thấy xác Rose Calvert ở trong phòng 728 được, vì bà dọn phòng đã thấy tôi từ trong phòng đó bước ra. Bà ta sẽ nhận dạng ra tôi và cảnh sát cũng có thể truy ra nguồn gốc khẩu súng. Vậy tốt nhất là đưa xác Rose Calvert từ phòng 728 sang phòng 729 và rồi đóng vai cô gái Ruth Culver trả phòng và ra đi, như vậy mọi chuyện sẽ ổn thỏa. Như vậy không có chuyện gì xảy ra ở phòng 728 và kẻ bị giết là người ở phòng 729.

- Rồi sao nữa? - Mason hỏi.

- Tôi chờ cho đến khi hành lang vắng lặng, tôi vào phòng 728 thu dọn tất cả hành lý và thu hồi tất cả giấy than đánh máy trong sọt rác. Sau đó tôi trở về phòng 729 gọi nhà bếp mang lên bữa ăn trưa. Họ nói bây giờ đã trễ nhưng tôi yêu cầu họ cứ mang lên món gì cũng được và họ đưa lên món gà quay. Người bồi phòng mang thức ăn lên và tôi trả bằng tiền mặt. Tôi ngồi ăn và bất chợt nhớ ra Jerry Conway đang trên đường đến tiệm thuốc tây để nhận chỉ dẫn.

- Bà kể tiếp đi.

- Thoạt tiên, tôi có ý định khi ông ta tới tiệm thuốc tôi sẽ bảo ông ta tới một nơi nào đó để nhận danh sách. Nhưng lúc đó bất chợt tôi nghĩ rằng một mũi tên có thể bắn chết hai con chim cho nên tôi đã bày ra màn kịch đó.

- Xin bà nói tiếp. - Mason nói.

- Sau khi ăn xong, tôi xuống tiệm tạp hóa mua một bình bột hóa phẩm lột da mặt mà đàn bà thường dùng để đắp lên mặt, khi bột khô nó kéo theo lớp da thật mỏng trên mặt. Mục đích tôi làm như vậy để không ai nhận dạng ra tôi.

- Và bà đã đắp bột đó trên mặt? - Mason hỏi.

Bà ta gật đầu nói tiếp.

- Tôi đã khôn ngoan gọi trước giờ hẹn vài phút làm ra vẻ người xen vào kế hoạch và Conway ở tiệm thuốc tây cũng yên trí rằng đó là bạn của Rosalind vì tôi cũng đã đổi giọng khác...

- Xin bà nói tiếp, chúng tôi chỉ còn có vài phút. - Mason thúc dục - Có phải bà đã rời khách sạn và để lại chiếc chìa khóa trong phong bì cho Conway không?

- Đúng như vậy.

- Rồi bà làm sao?

- Tôi đẩy ông ta vào cái bẫy giết người đó. Tôi biết chắc rằng ông ta sẽ thoát ra được một cách dễ dàng hơn là tôi. Ông ta có tiền trả luật sư, ông ta có vị trí...

- Xin bà nói ngắn gọn. - Mason nhắc.

- Jerry Conway có thể nhận ra được tôi vì ông ta đã nhiều lần gặp tôi. Vì vậy tôi đã dùng bột đắp mặt, lấy khăn cột tóc lại và chỉ mặc bộ đồ lót..

- Tại sao lại cởi quần áo?

Bà ta cười và nói.

- Tôi nghĩ rằng một người đàn ông sẽ không để ý gì đến mặt mũi một người đàn bà khi có những phần đáng nhìn hơn.

Mason bật cười và nói.

- Bà có vẻ rất tâm lý. Thế khi Conway vào phòng 729 thì xác cô gái đó có ở đó chưa?

- Không. Tôi dự tính trước hết phải để ông ta nắm lấy khẩu súng đã. Ông ta rơi đúng vào kế hoạch của tôi. Ông ta đã bước vào phòng. Tôi nói mình là bạn của Rosalind và giả vờ sợ hãi, lấy khẩu súng trong bàn cầm trên tay run lẩy bẩy và ông ta đã giật lấy khẩu súng và ra khỏi phòng.

- Rồi sau đó? - Mason hỏi.

- Sau đó, tôi rửa mặt, mặc quần áo và chờ khi hành lang vắng lặng, tôi nhẹ nhàng di chuyển xác cô gái.

- Có khó khăn không? - Mason hỏi.

- Không. Tôi rất khỏe, cô gái khoảng năm chục ký và tôi đã từng được học về y tá nên tương đối cũng dễ dàng. Chỉ có điều sợ hãi nhất là khi đưa xác cô ta băng ngang qua hành lang để sang phòng 729. Rất may là không có ai trên hành lang. Tôi bắt buộc phải liều, nhưng rồi cũng xong. Tôi đặt xác cô gái trên giường trong phòng ngủ rồi đóng cửa buồng lại. Sau đó tôi sang phòng 728 kiểm soát lại lần chót xem có gì sơ sót không, và chính lúc đó tôi tìm thấy một khẩu súng thứ hai.

- Khẩu súng thứ hai?

- Vâng, ở dưới gầm giường. - Bà ta nói.

- Rồi bà làm gì?

- Tôi bỏ nó vào hộp đựng mũ và tiếp tục quan sát tìm kiếm thật kỹ trong phòng và không thấy gì khác. Sau đó tôi trở về phòng 729. Lúc này xác cô gái đã trở nên cứng ngắc và trông kỳ dị, do đó tôi đã dùng sức bẻ thẳng cánh tay trái để đong đưa bên giường một cách tự nhiên, đồng thời vén tóc cô gái cho rủ xuống. Sau khi thấy đã tạm ổn tôi đóng cửa lại và bước sang phòng 728, gọi điện thoại xuống văn phòng yêu cầu cho bồi phòng lên đem hành lý xuống vì tôi muốn trả phòng.

- Và bồi phòng lên? - Mason hỏi.

- Vâng, bồi phòng lên xách va-li xuống và tôi trả phòng. Vì Rose thuê phòng lúc buổi sáng và đến chiều tối đã trả phòng nên tôi phải nói mấy lời giải thích. Tôi nói ông bố tôi bịnh nặng ở San Diego và tôi phải về gặp ông, có người bạn lái xe đưa tôi về dưới đó. Tất cả chỉ có vậy.

- Không! Còn nữa - Mason nói - Còn khẩu súng thứ hai?

- Vâng, chắc ông còn nhớ hôm ông đến đây gặp tôi? Sau khi ông đi, tôi xuống dưới nhà hỏi cô trục tổng đài về số điện thoại mà ông gọi nhờ bằng điện thoại của tôi. Tôi gọi lại số đó và người trên đầu dây nói là nhà trọ Gladedell Motel. Khi đó tôi chợt nghĩ ra có lẽ ông Jerry Conway ở đó nên tôi liền hỏi có ông Conway ở đó không và được trả lời là ông ta ở phòng 21. Viên thư ký nhà trọ hỏi tôi có muốn nói chuyện với ông Conway không, tôi trả lời không và bảo rằng tôi chỉ muốn biết ông ta có ở đó hay không mà thôi, sau đó tôi cúp máy để tránh phải trả lời các câu hỏi kế tiếp.

Sau đó tôi ngồi chờ cho đến nửa đêm, lái xe đến nhà trọ. Xe của Jerry Conway đậu trước phòng 21. Tôi mở cửa xe nhét tập danh sách các cổ đông ủy nhiệm dưới ghế, đóng cửa xe và đi ra phía sau nhà chôn khẩu súng thứ hai. Khi đó tôi không rõ khẩu súng nào là khẩu súng giết người. Tôi làm việc đó để đề phòng khi cần tôi có thể hé mở cho cảnh sát biết bằng cách xưng mình là người đàn bà ở gần nhà trọ thấy có người chôn một vật gì giống như khẩu súng ở phía sau nhà trọ.

- Như vậy - Mason nói - bà muốn cho ông Conway bị buộc tội sát nhân để...

Bà ta nhìn vào mắt Mason và nói chận lại.

- Ông Mason, chồng tôi gài bẫy tôi vào một vụ giết người, tôi có thể bị ở tù suốt đời hoặc có thể bị tử hình. Tôi bị đẩy vào tình thế chết kẹt. Vụ án mạng xảy ra với khẩu súng của tôi. Tôi đã bị người ta nhìn thấy đi ra từ căn phòng có xác chết. Tôi sẽ bị lãnh hết hậu quả. Vì vậy tôi nghĩ rằng có thể đẩy vụ án sang cho Jerry Conway, như vậy cảnh sát sẽ không tra cứu tới tôi nữa. Tôi biết chắc rằng một luật sư giỏi có thể kéo Jerry Conway ra khỏi vụ án. Tôi biết là tôi làm bậy và bây giờ ông đã bắt được tôi. Tôi không hiểu làm sao ông có thể biết được các chuyện xảy ra và tôi đã nói thật, nói hết với ông tất cả mọi chuyện, còn số phận tôi thì hoàn toàn nằm trong tay ông.

Mason nhìn đồng hồ nói.

- Thôi được, tới giờ rồi. Paul Drake sẽ gửi trát hầu tòa cho bà với tư cách là nhân chứng của bị can. Paul, anh làm giấy đi.

Paul Drake điền tên và trao cho bà ta tờ trát.

- Xong rồi - Mason nói - Chúng ta trở lại tòa là vừa.

- Ông quên một điều. - Myrtle Lamar nói.

- Điều chi? - Mason hỏi.

- Cái bụng của tôi! - Cô gái nói.

CHƯƠNG 15

Trên đường lái xe về tòa án, Mason nói với Paul

- Đây là bài học quý giá cho chúng ta về bằng chứng cơ hội.

- Ý anh muốn nói gì?

- Bằng chứng cơ hội là bằng chứng tốt nhất mà chúng ta có được - Mason nói - Nhưng chúng ta phải hết sức cẩn thận để tránh hiểu lầm.

- Bây giờ chúng ta xem lại bằng chứng cơ hội về thức ăn trong dạ dày nạn nhân. Các bác sĩ đã kết luận sự chết xảy ra khoảng hai tiếng đồng hồ sau khi ăn. Vì họ biết rằng người đàn bà ở phòng 729 đã gọi bữa ăn lúc bốn giờ ba mươi, do đó họ đã xác định thời gian chết vào lúc từ sáu giờ ba lăm tới sáu giờ bốn lăm, khoảng thời gian đó đúng là lúc mà Jerry Conway có mặt tại hiện trường.

Chỉ có một điểm khác biệt duy nhất là người bồi nói rằng không có đậu hạt trong các món ăn, nhưng lại tìm thấy trong dạ dày nạn nhân. Mọi người đều bỏ qua sự kiện đó và cho rằng đó chỉ là sự lầm lẫn vô hại. Nhưng thực tế thì đó lại là điểm mấu chốt của vụ án. Nó chứng tỏ rằng người đàn bà nằm chết trong phòng 729 không phải là người đàn bà đã gọi bữa ăn đưa lên vào lúc bốn giờ rưỡi.

- Được rồi - Drake nói - Chúng ta đã biết sự việc xảy ra nhưng làm sao có thể chứng minh được? Liệu Bồi thẩm đoàn có tin câu chuyện của bà Farrell không?...

- Nó còn tùy thuộc các bằng chứng khác nữa - Mason nói - và còn tùy thuộc ai đã giết Rose Calvert.

- Anh nói gì vậy?

- Cái điểm thiếu sót của bà Farrell là bà ta không biết rằng Gifford Farrell đã cố sắp xếp làm ra vẻ như Rose Calvert tự tử.

Gifford Farrell vào trong phòng thấy xác chết mà không thấy khẩu súng, bởi vì kẻ giết người đã đá khẩu súng gây án mạng đó vào trong gầm giường do vô tình hoặc cố ý. Có lẽ kẻ giết người đã buông súng và vô tình đá vào trong gầm giường hoặc có thể người đó không muốn nhìn thấy khẩu súng đó.

- Anh nghĩ rằng không phải Gifford Farrell đã giết người à?

- Bằng chứng cho thấy không phải Gifford Farrell giết người - Mason nói - Tại sao Gifford Farrell giết Rose và rồi lại còn bắn một phát đạn vào trong đệm và quăng khẩu súng bên cạnh xác chết?

- Để gài bà vợ ông ta. - Drake nói.

- Nhưng anh không thấy một điểm là - Mason nói nếu ông ta đã giết người thì tại sao ông ta lại không lấy khẩu súng đó đi? Tại sao ông ta vẫn để nó ở lại đấy?

- Có thể ông ta không biết nó nằm trong gầm giường.

- Đúng như vậy, tôi cũng đồng ý là ông ta không biết nó nằm trong gầm giường. Nhưng bảo rằng ông ta đã giết cô gái thì ông ta phải biết nó nằm trong gầm giường, bởi vì đó mới chính là khẩu súng đã bắn chết cô gái.

- Ồ hô? - Drake nói - Tôi thấy ra rồi!

- Vì vậy - Mason nói - Gifford Farrell cũng chỉ là nạn nhân của cơ hội. Do đó ông ta tạo ra cảnh giống như tự tử. Ông ta mang theo khẩu súng trong người có lẽ với mục đích tự bảo vệ. Ông ta đã nhả một viên đạn vào trong tấm đệm và quăng khẩu súng bên giường.

Nếu bà Farrell không sợ hãi đến mất bình tĩnh, bà ta đã có thể hiểu được Gifford định dàn cảnh một vụ tự tử. Ông ta có thể khai với cảnh sát là khẩu súng đó của Công ty California + Texas vì ông ta trao cho Rose để phòng thân và vì một lý do đau buồn nào đó cô đã tự tử. Nhung khi bà Farrell nhìn thấy khẩu súng đó và nhìn thấy ông chồng rồi căn phòng sau khi nghe thấy tiếng súng, mà trên thực tế đó là tiếng súng bắn vào tấm đệm. Bà ta trở nên kinh hoàng và nghĩ ngay rằng bị gài vào vụ giết người. Do đó bà ta đã ra tay hành động.

- Bà ta gài lại Conway phải không?

- Đúng vậy! - Mason nói.

- Ồ, vụ án phức tạp quá! - Drake nói - Anh đã nổi tiếng về những vụ phức tạp. Liệu Bồi thẩm đoàn có tin anh không, hay là họ lại cho rằng anh tạo dựng ra các sự việc phức tạp để lôi kéo thân chủ của anh ta khỏi vòng tội phạm. Nếu anh không làm cho tên thư ký khách sạn khai rằng Rose Calvert là người đã thuê phòng 729 và cô ta bảo rằng là thư ký của ông Boswell thì anh sẽ bị kẹt.

- Việc ta phải làm là - Mason nói - tìm ra đúng sự thực đã xảy ra.

- Thế còn khi nào ta đi ăn? - Myrtle Lamar hỏi.

- Tôi sẽ chịu phí tổn bữa ăn trưa thịnh soạn nhất ở bất cứ của tiệm nào dành riêng cho cô - Mason nói - Nhưng còn bây giờ thì tôi quá bận.

Cô gái kêu lên.

- Đó không phải là lời hứa. Paul sẽ đưa tôi đi ăn cũng được mà. Tôi muốn đi với anh ấy.

- Tôi cũng phải đến tòa mà. - Drake nói.

- Không. Anh cần đến làm gì? Anh đâu có liên quan gì đến vụ xử?

Mason cười nói.

- Thôi được, cô bé. Paul hãy đưa cô ta đi ăn.

- Nhưng tôi muốn xem những gì sẽ xảy ra ở tòa.

- Sẽ chẳng có gì đáng nói đâu - Mason trả lời - Hiện lúc này thì không. Biện lý đang dò dẫm, đang tìm hiểu ý nghĩa của đầu đạn nằm trong tấm đệm. Ông ta cố tìm cách chứng tỏ tôi đã bắn viên đạn đó và sẽ gọi Inskip ra làm nhân chứng để lập nền tảng buộc tôi vào tôi đồng lõa. Tôi sẽ nương theo ông ta để tìm ra sự thật. Sự thật là có một kẻ nào đó đã giết Rose Calvert và tôi muốn biết kẻ đó là ai.

- Ồ, anh đừng quên rằng - Drake nói - có thể người đó chính là bà Gifford Farrell. Bà ta ở ngang phòng đối điện với cô gái. Bà ta ghét cô gái. Bà ta đã bị người dọn phòng nhìn thấy ở phòng nạn nhân bước ra... Perry! Đừng để bà ta qua mặt anh.

- Chính tôi cũng đã nghĩ đến điều đó - Mason nói.

- Và - Drake nói - chính bà ta là kẻ đã chôn khẩu súng ở sau nhà trọ... Càng nghĩ tôi lại càng thấy có lý. Chính bà ta là thủ phạm.

- Đồng ý, nhưng chỉ có một yếu tố duy nhất nghịch lại. - Mason nói.

- Điều gì vậy? - Drake hỏi.

- Bằng chứng cơ hội. - Mason nói.

- Thí dụ như?

- Tại sao bà ta lại không đưa cho Jerry Conway vũ khí đã giết người thay vì vũ khí mà Gifford Farrell bỏ lại để giả như một vụ tự tử.

Drake gãi đầu suy nghĩ một lúc rồi nói.

- Tôi chịu. Sự việc xảy ra nhanh quá tôi không nắm kịp. Thôi, để tôi đưa Myrtle đi ăn.

- Nhớ ở gần tòa nghe. - Mason nói.

- Rồi, cho tụi tôi xuống đây. Ở đây có một tiệm ăn khá. Chúng tôi sẽ đi tắc xi về tòa ngay khi ăn xong.

Mason ngừng xe cho Paul Drake và Myrtle Lamar xuống xe.

- Trông có vẻ đẹp đôi - Della Street nói khi xe bắt đầu lướt tới - Hy vọng là Paul Drake không vất vả vì cô ta.

- Tôi hy vọng rằng Paul Drake thực sự đã khai thác được cô ta. - Mason nói.

- Ý anh muốn nói gì? - Della thắc mắc hỏi.

Mason lắc đầu nói.

- Tất cả mọi người trong khách sạn đều có thể là thủ phạm và cô ta cũng không ngoại trừ.

- Kể cả Rober King chứ? - Della Street hỏi.

- Đúng vậy, kể cả Robert King.

- Chính tôi cũng muốn thấy anh túm cổ hắn nếu hắn là thủ phạm. Nhưng tôi nghĩ rằng bà Farrell đã nhúng tay quá sâu vào trong vụ này.

- Đó lại chính là điểm mấu chốt. - Mason nói.

- Nếu chúng ta trở lại bằng chứng cơ hội thì nếu bà ta đã giết cô gái, tại sao lại còn đưa lộn khẩu súng cho Jerry Conway.

- Họ đã tìm ra tung tích về khẩu súng gây án mạng chưa? - Della hỏi.

- Họ chưa tiết lộ gì hết - Mason nói - Nhưng theo nguồn tin mật thì họ không xác định được, lý do là nó nằm trong số khoảng một chục khẩu súng đã bị đánh cắp tại một tiệm bán súng cách đây một năm rưỡi.

Khi xảy ra vụ đánh cắp, cảnh sát thấy một chiếc xe chở một đám đông thanh niên có vẻ hoang đàng nên đã rượt theo. Bọn thanh niên trên xe đã ném vội những vũ khí trên xe xuống lề đường trong cuộc rượt đuổi và sau cùng đã bị bắt. Cảnh sát thu hồi được hầu hết các vũ khí đạn dược nhưng còn hai khẩu súng ngắn và vài con dao thì không tìm thấy.

Vừa lúc đó xe tới bãi đậu, Mason nhìn đồng hồ và bước vội cùng Della Street vào thang máy. Khi họ vào phòng xử ngồi xuống ghế, đúng lúc chánh án De Witt lên tiếng bắt đầu tiếp tục vụ xử.

Chánh án De Witt nói.

- Mời Sĩ quan cảnh sát trở lại bục nhân chứng.

Elliott đứng dậy nói.

- Thưa quý tòa, tôi có vài câu hỏi để hỏi thêm nhân chứng.

- Đồng ý. - Chánh án De Witt nói.

Các câu hỏi của Elliott nhằm mục đích kéo dài thì giờ. Tuy nhiên chỉ khoảng mười phút, sau khi phiên xử bắt đầu, cửa phòng xử mở nhẹ ra, cả hai Hamilton Burger và Alexander Redfield bước vào phòng xử. Redfield tìm chỗ ngồi còn Hamilton Burger tiến đến bên bàn Công tố nói nhỏ với Elliott.

Sau khi nghe Burger nói nhỏ, Elliott gật nhẹ đầu và quay sang phía chánh án nói.

- Xin hết, không có câu hỏi tiếp.

- Không có chất vấn. - Mason nói.

Hamilton Burger đứng dậy và nói mạnh dạn.

- Mời Frederick Inskip lên bục nhân chứng. Inskip tiến lên phía trước tuyên thệ.

- Ông Inskip - Burger hỏi - Ông cho biết nghề nghiệp?

- Thám tử tư.

- Có phải ngày mười sáu và mười bảy tháng mười ông có làm việc cho Paul Drake phải không?

- Vâng.

- Ông làm việc về vụ gì?

- Vụ án mạng tại khách sạn Redfern Hotel.

- Ông có biết ông Drake làm việc cho ai không?

- Làm việc cho ông Perry Mason.

- Làm sao ông biết điều đó?

- Tôi được chỉ thị cho biết rằng ông Mason là người chủ trì vụ án, ông ta sẽ đến gặp tôi.

- Gặp ông ở đâu?

- Ở khách sạn Redfern Hotel.

- Có phải ý ông nói rằng ông đã thuê phòng ở khách sạn Redfern Hotel không?

- Vâng.

- Lúc đó khoảng thời gian nào?

- Sau khi xảy ra vụ án mạng. Tôi được chỉ thị đến khách sạn và đăng ký phòng 728.

- Ông có biết tại sao lại đăng ký phòng 728 không?

- Tôi không được rõ.

- Nhưng phòng 728 nằm đối diện với phòng 729 phải không?

- Vâng.

- Bây giờ xin ông cho biết - Hamilton Burner nói - Bằng cách nào ông đã đăng ký được phòng 728?

- Khoan đã - Chánh án De Witt nói - Câu hỏi này có chính đáng không? Đây là sự việc xảy ra sau vụ án. Đó là câu chuyện giữa Paul Drake và nhân viên của ông ta và không có sự hiện diện của bị cáo.

- Nhưng - Hamilton Burger nói - Thưa quý tòa, chúng tôi muốn trình bày trước tòa rằng cuộc nói chuyện này là hậu quả của những chỉ thị của ông Perry Mason là luật sư bào chữa của bị cáo.

Chánh án De Witt nhìn Perry Mason nói.

- Tôi chưa nghe thấy phía bị cáo phản đối.

- Thưa quý tòa - Mason nói - Chúng tôi không phản đối. Chúng tôi cũng muốn tất cả mọi sự kiện xảy ra trong vụ án này được trình bày trước mặt Bồi thẩm đoàn.

- Nếu thế thì được - Chánh án De Witt nói - Vì không có phản đối của bị cáo, tòa cho phép tiếp tục lời khai.

- Rồi chuyện gì xảy ra? - Hamilton Burger hỏi Inskip.

- Điện thoại reo - Paul Drake bảo tôi rằng ông Mason sẽ lên gặp tôi, hãy để cửa đừng khóa.

- Nhưng bằng cách nào ông đã đăng ký được phòng 728?

- Ồ, cũng dễ thôi. Tôi bảo rằng tôi muốn căn phòng không cao lắm mà cũng không thấp lắm. Họ đề nghị phòng 519 còn trống. Tôi đòi xem sơ đồ các phòng của khách sạn rồi tỏ ý không hài lòng phòng 519 và bảo tôi muốn phòng khác ở một vài tầng cao hơn. Họ nói có phòng 728 mới trả và tôi đồng ý.

- Sau khi đã nghe điện thoại, ông làm gì?

- Tôi đóng cửa phòng nhưng không khóa.

- Rồi sau đó?

- Sau đó vào lúc khoảng mười một giờ cửa bỗng mở ra và ông Mason bước vào.

- Rồi sao nữa?

- Chúng tôi nói chuyện với nhau. Ông Mason yêu cầu tôi chứng minh nhận dạng và hỏi tôi đã quan sát kỹ trong phòng chưa và mượn tôi cái đèn bấm.

- Ông có mang theo đèn bấm à?

- Vâng, trong túi đồ nghề của tôi.

- Rồi sau đó?

- Ông Mason quan sát kỹ trong phòng với chiếc đèn bấm rồi sau đó ông ta yêu cầu tôi giúp kéo tấm đệm ra và tìm thấy một lỗ đạn nằm trong tấm đệm.

Lúc đó trong phòng xử đồng loạt ồ lên một tiếng.

Chánh án De Witt nhóm người về phía trước.

- Một lỗ đạn à?

- Vâng.

- Làm sao ông biết là lỗ đạn? - Chánh án De Witt hỏi.

- Bởi vì chúng tôi cùng phụ nhau lấy đầu viên đạn ra khỏi lỗ.

- Ông làm sao lấy được nó ra? - Hamilton Burger hỏi.

- Tôi cắt cọng sắt móc áo để làm cái móc và kéo đầu viên đạn ra.

- Rồi ông làm gì với đầu đạn đó?

- Tôi cất giữ.

- Ông có đánh dấu để nhận dạng đầu đạn đó không?

- Có.

- Ai đề nghị với ông điều đó?

- Ông Mason.

- Tôi đưa ra một đầu đạn và hỏi ông có phải đó là đầu đạn ông đã lấy từ trong tấm đệm ra không?

Inskip nhìn đầu đạn và nói.

- Vâng, đúng nó.

- Ông có biết lý do tại sao ông Mason lại biết có lỗ đạn trong tấm đệm đó không? - Burger hỏi.

- Không. Tôi không rõ.

- Thôi đủ rồi. - Hamilton Burger nói.

- Không có chất vấn. - Mason nói.

- Mời Alexander Redfield lên bục nhân chứng. - Hamilton Burger nói.

Alexander Redfield bước lên phía trước.

- Tôi đưa ông xem một đầu đạn - Hamilton Burger nói - Đầu đạn đã đánh dấu bởi nhân chứng Inskip. Yêu cầu ông cho biết nó được bắn ra từ khẩu súng nào.

- Vâng.

- Khẩu súng nào?

- Đó là từ khẩu súng Smith - Wesson số C48809.

- Có phải khẩu súng trước đây đã được đưa ra làm bằng chứng không?

- Vâng.

- Có phải đó là khẩu súng mà bị cáo Conway đã xác nhận giữ trong người không?

- Vâng, đúng.

- Như vậy - Hamilton Burger nói - có hai đầu đạn và hai khẩu súng.

- Vâng.

- Có phải khẩu thứ hai là khẩu Colt số 740818 và khẩu súng này đã bắn phát đạn giết người không?

- Vâng. Đúng như vậy.

- Thôi đủ rồi. - Hamilton Burger nói.

Chánh án De Witt nhíu mày nhìn Mason.

Hamilton Burger nói.

- Xin mời lại Robert King.

Robert King tiến lên bục nhân chứng.

- Ông đã tuyên thệ - Hamilton Burger nói - Tôi xin hỏi ông, theo hồ sơ ai đã đăng ký phòng 728?

- Cô Ruth Culver.

- Cô Ruth Culver đã làm gì?

- Cô ta đã trả phòng hồi sáu giờ năm mươi chiều ngày mười sáu tháng mười.

- Cô ta đăng ký lúc mấy giờ?

- Lúc mười giờ sáng ngày mười sáu tháng mười.

- Ai đã trách nhiệm việc trả phòng đó?

- Chính tôi. Tôi đã đưa biên lai tính tiền và cô ta trả tiền mặt.

- Rồi sau đó?

- Sau đó chúng tôi dọn buồng để có thể sẵn sàng cho mướn ngay.

- Xin mời chất vấn. - Hamilton Burger nói.

Mason hỏi.

- Ông không gặp mặt cô Ruth Culver khi cô ta nhận phòng phải không?

- Vâng, tôi không có mặt lúc đó.

- Ông không trực vào lúc bấy giờ phải không?

- Vâng.

- Như vậy riêng đối với ông, người đàn bà trả phòng 728 chưa chắc đã là người đàn bà đến thuê phòng đó phải không?

- Vâng. Có thể, bởi vì lúc cô ta nhận phòng, tôi không có mặt vì không phải ca trực của tôi.

- Như vậy - Mason nói - người đàn bà thuê phòng 728 có thể là Rose Calvert mà xác cô ta đã tìm thấy trong phòng 729 phải không?

- Ồ, thưa quý tòa - Hamilton Burger nói - Tôi phản đối vì đây là sự tranh luận, hoàn toàn vô thẩm quyền, không chính đáng và không cụ thể.

- Câu chất vấn là tranh luận - Chánh án De Witt nói.

- Thưa quý tòa - Mason nói - Đó là câu hỏi hợp lý. Bởi vì tên viết tắt của Ruth Culver và Rose Calvert đều là “R.C.” cả. Các hành lý mang từ phòng 728 xuống đều ghi tên “R.C.” cả.

- Thưa quý tòa tôi phản đối - Hamilton Burger nói - Đây là sản phẩm tự tạo của Luật sư biện hộ.

Chính bị can đã xác nhận là giữ trong người khẩu súng Smith + Wesson lúc khoảng sáu giờ ba lăm chiều ngày mười sáu và mãi cho đến sáng ngày mười bảy mới đem giao cho Biện lý. Như vậy có thể bị cáo đã trao khẩu súng đó cho Luật sư Perry Mason.

Luật sư Mason nhân dịp phòng 728 mới trả đã tìm cách vào phòng đó và bắn phát đạn vào tấm đệm, sau đó bảo viên thám tư tư đến phòng đó và làm ra bộ cùng khám phá ra đầu đạn. Đây là một trò vi phạm đạo đức nghề nghiệp. Nó chứng tỏ một hành động đồng lõa...

- Khoan đã! Khoan đã - Chánh án De Witt ngắt ngang và gõ búa trên bàn - Bây giờ không phải là lúc buộc tội nhau, ông Biện lý. Ông vừa mới phản đối câu chất vấn với lý do đó là tranh luận. Nhưng theo luật sư Mason mới trình bày, tòa thấy câu hỏi đó không phải là tranh luận. Luật sư biện hộ chỉ hỏi nhân chứng về sự kiện rõ rệt vì nhân chứng này đã không biết rõ ai là người đã thuê phòng 728.

Tòa đề nghị rằng, nếu bên Công tố muốn xác nhận người thuê phòng 728 này là ai thì chỉ cần đưa cô ta ra trình diện trước tòa. Còn trong trường hợp bảo rằng cô gái trong phòng 728 đã tìm thấy xác nằm trong phòng 729 thì chỉ cần chuyên viên giảo nghiệm chữ viết xác định qua chữ viết và chữ ký ghi trên sổ đăng ký khách sạn là rõ.

Mason cười, nói.

- Và khi chuyên viên giảo nghiệm làm việc đó thì chắc chắn rằng họ sẽ xác nhận cô Ruth Culver người đã ghi tên đăng ký và nhận phòng 728 chính là Rose Calvert mà xác được tìm thấy trong phòng 729.

- Thôi được - Chánh án De Witt quay sang Biện lý nói - ông có cho kiểm tra sổ đăng ký không, ông Biện lý?

Hamilton Burger lắc đầu nói.

- Thưa quý tòa không. Chúng tôi không làm bởi vì không cần phải làm việc đó. Chúng tôi không thể nào mất thì giờ giảo nghiệm các chữ ký của tất cả những người khách thuê phòng khách sạn sáng ngày mười sáu để bác bỏ một lập luận mơ hồ dựng đứng lên của luật sư biện hộ.

- Nếu như vậy - Chánh án De Witt nói - tôi không hiểu bên Công tố cho gọi nhân chứng Inskip để làm gì?

- Chúng tôi muốn để quý tòa thấy rõ chiến thuật của luật sư biện hộ.

- Nếu vậy xin cứ tiếp tục - Chánh án De Witt nói - Xin mời ông Mason hỏi tiếp.

- Không có gì hỏi tiếp. - Mason nói.

- Nhân chúng kế tiếp. - Chánh án De Witt quay sang Hamilton Burger nói.

- Mời nhân chứng kế tiếp - Hamilton Burger nói - Ông Norton Calvert, chồng của nạn nhân.

Norton Calvert tiến về phía bục nhân chứng, tuyên thệ.

- Có phải ông là Norton Calvert, chồng của Rose Calvert không? - Hamilton Burger hỏi.

- Vâng.

- Ông đã nhận dạng ra xác chết của Rose Calvert ở nhà xác phải không?

- Phải.

- Lần đầu tiên ông được biết vợ ông chết là lúc nào?

Masori nói.

- Thưa quý tòa, tôi phản đối với lý do vô thẩm quyền, không chính đáng và không cụ thể. Không có gì thay đổi trong sự việc nhân chứng nhận được tin vợ ông ta chết lúc nào.

Chánh án De Witt gật đầu.

- Khoan đã, thưa quý tòa tôi xin phép được nói riêng trước tòa. - Hamilton Burger nói.

- Được rồi, xin mời. - Chánh án De Witt nói.

- Thưa quý tòa - Burger nói - Chúng tôi định chứng minh qua nhân chứng này là: nhân chứng đã được báo cho biết từ sáng sớm ngày mười bảy rằng vợ ông ta đã chết, tức là đã biết trước khi cảnh sát nhận dạng ra được nạn nhân. Chúng tôi sẽ chứng minh rằng ông Perry Mason đã báo tin đó cho nhân chứng biết và với tư cách luật sư đại diện của bị cáo, ông Mason đã biết rõ nạn nhân là ai qua lời thố lộ của thân chủ ông ta. Và cách duy nhất để thân chủ của ông ta biết rõ nạn nhân là đích thân ông ta nhìn thấy và nhận dạng được.

Chánh án De Witt nhìn Mason.

- Điều đó có vẻ tạo nên một hoàn cảnh và tình thế khác hẳn, ông Mason.

- Tại sao ông Biện lý lại nói rằng cách duy nhất để biết tông tích của nạn nhân là do thân chủ của tôi nói cho tôi biết? - Mason hỏi.

- Suy luận là có thể thấy được điều đó. - Hamilton Burger nói.

Chánh án De Witt nói.

- Tôi thấy không nên bàn luận tiếp về vấn đề này nữa. Tôi không muốn những vấn đề không cụ thể đem ra bàn cãi trước Bồi thẩm đoàn. Tôi nghĩ rằng lời khai của nhân chứng tự nó đã có ý nghĩa. Dưới tình trạng hiện giờ, lời phản đối không được chấp thuận.

- Lần đầu tiên ông được biết vợ ông chết là lúc nào? - Hamilton Burger hỏi.

- Khoảng một giờ sáng ngày mười bảy.

- Lúc đó ông ở đâu?

- Ở nhà tôi tại Elsinore.

- Làm sao ông biết vợ ông chết?

- Ông Mason nói cho tôi biết vợ tôi đã bị giết chết.

- Xin mời chất vấn. - Hamilton Burger quay sang Perry Mason nói.

- Ông có nhớ tôi đến nhà ông lúc mấy giờ không? - Mason hỏi.

- Tôi nhớ khoảng mười hai giờ bốn lăm.

- Ông có nhớ tôi đi khỏi lúc mấy giờ không?

- Tôi nhớ khoảng một giờ mười lăm. Ông nói chuyện với tôi khoảng nửa tiếng.

- Thế sau khi xem các bức ảnh của vợ ông, tôi có nói với ông rằng vợ ông đã chết không?

- Khi tôi đưa ông coi các bức ảnh, ông có vẻ chắc chắn lắm. Nếu không phải vậy làm sao ông lại đến nhà tôi vào giờ giấc ấy.

Hamilton Burger mỉm cười.

Chánh án De Witt tỏ vẻ không hài lòng.

- Yêu cầu nhân chứng không có tranh luận với luật sư. Chỉ đơn giản trả lời các câu hỏi.

- Vâng, chính ông có nói với tôi như vậy. Chính ông đã gọi tôi thức dậy giữa đêm để báo tin đó.

- Tôi đã đánh thức ông à?

- Vâng.

- Lúc đó ông đang ngủ à?

- Vâng, tôi đang ngủ say.

- Ông đi ngủ lúc mấy giờ?

- Khoảng chín rưỡi, mười giờ.

- Trong đêm ông có thức dậy hút thuốc không?

- Không.

- Chắc ông cũng đồng ý rằng những người nghiện thuốc như ông, việc đầu tiên khi thức dậy là thò tay lấy điếu thuốc chứ?

- Vâng, đúng như vậy.

- Khi ông mời tôi vào nhà, tôi thấy ông ngồi khoảng năm phút sau ông mới hút điếu thuốc đầu tiên phải không?

- Tôi... Tôi không nhớ rõ.

- Thế ông có nhớ rằng tôi đã nói với ông rằng tôi có được địa chỉ của ông là do từ lá thư mà ông mới viết cho vợ ông không?

- Tôi cũng không nhớ rõ. Tôi chỉ nhớ được điều là ông đến để báo tin cho biết vợ tôi đã chết.

- Thế ông có viết một lá thư cho vợ ông không?

- Có.

- Có phải bà ta đã viết thư cho ông bảo rằng bà ta muốn tới Reno để ly dị không?

- Phải.

- Và khi tôi gọi cửa nhà ông sáng mười bảy tháng mười và nói với ông rằng tôi là luật sư và muốn nói chuyện với ông về bà vợ của ông thì ông đã vội vàng trả lời là không muốn tạo điều kiện dễ dàng cho việc bà ta ly dị phải không?

- Vâng.

- Và ông bảo rằng ông đã viết thư trả lời bà ta rồi phải không?

- Tôi không nhớ đã nói như vậy.

- Có chứ! Chính ông đã nói - Mason nói - Lý do ông không đến ngay đồn cảnh sát Elsinore để được xác nhận tin tức về cái chết của vợ ông là vì bất chợt ông nhớ ra rằng bức thư ông viết cho vợ ông có thể gây nghi ngờ cho cảnh sát bởi vì trong thư, ông có nói ông sẽ giết bà ấy nếu bà lấy người khác. Phải không?

Nhân chứng nhìn Mason với con mắt tức giận và lắc đầu nói.

- Không! Tôi không nói như vậy.

- Và - Mason nói tiếp - khi tôi cho ông biết lá thư đó nằm trong hộc thư, ông đã thấy được sơ sót của mình và ông quyết định đến lấy lá thư đó trước khi ông đến cảnh sát để hỏi tin tức về vợ ông.

- Điều đó sai! - Norton Calvert nói.

Mason nhíu mày suy nghĩ và quay ra nhìn phản ứng của khán giả trong phòng xử.

Vừa lúc đó Paul Drake và Myrtle Lamar bước vào phòng xử.

- Thưa quý tòa, cô Myrtle Lamar vừa bước vào phòng xử. Tôi xin phép được mời cô Lamar đến đứng bên cạnh tôi và cũng xin mời nhân chứng đứng dậy.

- Ông làm vậy với mục đích gì? - Hamilton Burger hỏi.

- Cô Myrtle Lamar - Mason nói - là nhân viên thang máy của khách sạn Redfern Hotel, cô ta có khả năng riêng biệt nhận dạng các khách đi thang máy. Xin mời cô Lamar.

Mason bước tới cánh cửa thấp ngăn cách phòng xử với khán giả và nói.

- Xin mời cô đi theo lối này.

- Tôi phản đối! - Burger nói.

- Lý do? - Chánh án De Witt hỏi.

- Không thể hỏi hai nhân chứng cùng một lúc.

- Theo tôi hiểu - Chánh án De Witt nói - ông ta chỉ muốn xác định sự nhận dạng mà thôi.

- Thưa quý tòa - Mason nói - Tôi xin phép được giải thích. Tôi có nhận xét về đôi chân của nhân chứng có đặc điểm chân phải đứng với góc độ đặc biệt chúi mũi vào trong và hơn nữa ông ta đi loại giày đặc biệt, loại giày này thường được dùng bởi những người làm ở trạm xăng để tránh bị trơn trượt vì dầu mõ. Cô Lamar có một khả năng đặc biệt về nhận dạng qua đôi chân và các kiểu giày của khách đi lại bằng thang máy.

Mason quay sang phía nhân chứng.

- Xin mời ông đứng lên.

Norton Calvert đứng dậy.

Mason quan sát và nói với nhân chứng.

- Ông vẫn thường đứng thẳng mũi giày như vậy à?

- Vâng, lẽ dĩ nhiên. - Calvert nói.

Bất chợt Myrtle Lamar bật cười nói.

- Sai rồi - Cô gái nói lớn và rõ ràng - Tôi không thể quên được đôi giày đó. Khi ông ta đứng thoải mái, chân phải chúi mũi vào trong. Bây giờ ông ấy cố tình đứng thẳng mũi giày như vậy.

- Khoan đã - Chánh án De Witt nói - Cô chưa được phép phát biểu ý kiến. Cô được đưa đến đây với mục đích để nhận dạng mà thôi. Bây giờ mời cô về chỗ ngồi. Nhân chúng có thể ngồi xuống.

Hamilton Burger nói.

- Tôi phản đối và yêu cầu xóa bỏ lời phát biểu vừa xong của cô gái.

- Phản đối được chấp thuận - Chánh án De Witt nói - Dĩ nhiên ông Mason có thể gọi cô Lamar ra làm nhân chứng nếu muốn. Còn lời phát biểu của cô ta vừa rồi không được coi là bằng chứng

Mason đứng nhìn nhân chứng một lúc và hỏi với giọng tình cảm.

- Ông có yêu vợ ông không?

Norton Calvert gật đầu.

- Có phải ông cảm thấy không thể sống nếu thiếu bà ta và ông mong bà ta trở về phải không?

Nhân chứng vẫn ngồi im lặng.

- Và - Mason nói tiếp - ông quyết định rằng nếu bà ta không ở với ông thì ông không chấp nhận cho bà ta ở với ai khác nữa phải không? Có phải ông định giết bà ta rồi tự tử phải không. Và rồi ông không dám tự tử phải không?

Nhân chứng sửa lại điệu bộ ngồi, gương mặt lộ vẻ thay đổi nhưng cố trấn tĩnh.

Mason nói tiếp.

- Thưa quý tòa, vì tình hình quá đặc biệt, tôi xin phép được tạm đình mười phút để tôi có thể tham khảo một vài nhân chứng.

- Tôi phản đối sự đình xử trong lúc này. - Hamilton Burger nói.

- Ông Mason - Chánh án De Witt nói - Thực sự ông có tuyệt đối cần thiết phải xin đình mười phút để tham khảo với các nhân chứng không?

- Thưa quý tòa - Mason nói - Thực sự là tuyệt đối cần thiết. Bà Gifford Farrell đã cho các thám tử theo dõi chỗ ở của Rose Calvert. Tôi hy vọng rằng một trong những thám tử này có thể xác nhận được là đã trông thấy nhân chứng Norton Calvert đến chung cư nơi Rose Calvert ở để lấy đi lá thư ông ta đã gửi cho vợ vì e rằng cảnh sát sẽ tìm ra lá thư đó.

- Thưa quý tòa - Hamilton Burger nói - Tôi phản đối lời phát biểu này trước mặt Bồi thẩm đoàn.

- Tòa đã nhắc nhở rồi - Chánh án De Witt nói - Luật sư các bên không được phép phát biểu ý kiến trước Bồi thẩm đoàn. Tuy nhiên lời phát biểu vừa xong của Luật sư biện hộ có liên quan đến câu hỏi của tòa và câu hỏi đó là do hậu quả của bên Công tố phản đối sự xin đình chỉ của bên bị cáo. Và vì tình hình rất đặc biệt, tòa quyết định đình xử trong vòng mười phút.

Mason bước vội về phía Paul Drake.

- Cho người kèm theo Norton Calvert ngay.

Drake gật đầu mỉm cười và nói.

- Perry, anh biết rõ mấy tay thám tử đã ngừng theo dõi kể từ một giờ rưỡi sáng ngày mười bảy, đâu còn ai nữa mà thấy được Norton Calvert đến lấy thư và...

- Đánh phé mà - Mason nói - Đôi lúc phải tháo cáy. Anh cho người kèm theo Norton Calvert ngay. Tôi nghĩ rằng ông ta sẽ biến mất.

Norton Calvert bước nhanh ra cửa, bất chợt đụng đầu với Myrtle Lamar. Cô gái nói.

- Ông biết rõ ràng tôi đã đưa ông đi lên và đi xuống bằng thang máy hôm mười sáu là ngày xảy ra án mạng. Tôi đưa ông lên tầng bảy và ông hỏi tôi...

Bát thình lình Norton Calvert đẩy cô gái sang một bên và chạy qua cửa phòng xử.

- Giữ hắn lại! Giữ hắn lại.

Hai người trong đám khán giả đến dự phiên xử túm lấy Calvert, ông ta giằng co định chạy tiếp nhưng cảnh sát đã tới còng tay ông ta lại.

CHƯƠNG 16

Mason, Della Street, Paul Drake, Jerry Conway và Myrtle Lamar ngồi lại tại phòng xử sau khi Bồi thẩm đoàn đã ra nghị quyết “Miễn tố” trong vụ án Jerry Conway.

Paul Drake quay sang Perry Mason hỏi.

- Làm sao anh thấy được sự việc đã xảy ra?

- Đó chỉ là một sự tính toán suy luận, nó nằm ở trong đầu và chỉ bật ra được khi có một cái gì đó kích thích.

Các bác sĩ khám nghiệm nói rằng Rose Calvert đã chết khoảng hai tiếng đồng hồ sau khi ăn trưa. Họ nghĩ rằng bữa ăn trưa đã được ăn vào lúc bốn giờ bốn mươi. Trên thực tế theo bà Farrell cho biết thì bữa ăn trưa đã được ăn vào lúc mười hai giờ bốn mươi. Như vậy, giờ thực sự xảy ra vụ án mạng là lức hai giờ bốn mươi. Đó chính là thời điểm mà bà Farrell đi khỏi khách sạn để gọi điện thoại cho Jerry Conway.

Ngoài ra tôi bất chợt nhớ tới tôi có nói với Norton Calvert về địa chỉ của ông ta ở trên lá thư nằm trong hộc thư ở chung cư nơi Rose ở. Trong khi đó cảnh sát lại nói với tôi rằng không có lá thư đó trong hộc thư khi họ đến nơi khám xét. Tôi lại nhớ rằng ngay sau khi tôi đề cập đến lá thư đó thì ông ta tỏ vẻ khác lạ và có ý muốn mời tôi về. Sau đó tôi cứ yên trí là ông ta sẽ tới đồn cảnh sát Elsinore ngay lập tức, nhưng ông ta đã không tới ngay mà chỉ tới sau khi đã đi lấy lá thư đó.

Phần còn lại chỉ là canh bài tháo cáy dựa vào sự nhận xét của Myrtle về đôi giày của Norton Calvert.

- Hay lắm - Jerry Conway nói - Tôi xin mời ông đến dự buổi đại hội cổ đông sắp tới và nhờ ông kể lại câu chuyện vụ án này. Ông có vui lòng giúp tôi không?

Mason gật đầu đồng thời quay sang Drake.

- Paul, anh đã mời Myrtle Lamar ăn trưa, còn tôi thì nợ cô ta bữa ăn chiều.

Myrtle Lamar nhíu mày suy nghĩ.

- Nếu nói nợ thì nợ nhiều hơn nữa chứ! Có lẽ nợ cả một cái áo lông chồn.

Jerry Conway cười một cách thú vị và nói với Perry Mason.

- Hãy mua cho cô ta một cái áo lông, tính tiền cho tôi và cứ ghi trên án phí.

HẾT

BÍ ẨN VỤ SONG SINH (The Case of the Duplicate Daughter, 1960)

CHƯƠNG 1

Muriell từ phòng ăn nhẹ nhàng bước qua nhà bếp, đưa tay giữ lại cánh cửa lửng chắn ngang giữa hai phòng, để tránh gây tiếng động vì sợ làm thức giấc bà mẹ kế là Nancy Gilman và cô em gái Glamis, con riêng của bà, họ thường ngủ trễ đến tận trưa mới dậy.

Sáng nay, bố của Muriell cảm thấy đói hơn mọi khi nên muốn cô làm thêm một đĩa trứng và một miếng xúc xích nữa. Đây là một điều bất thường và Muriell nghĩ rằng thể nào bố cô cũng bảo thôi nếu cô tạo điều kiện để ông nghĩ lại, thành thử cô hơi chần chừ. Nhưng rồi thấy nét mặt quả quyết của bố và ông lại có vẻ hơi nôn nóng vì chờ đợi, cô bèn bước sang nhà bếp trong khi bố cô chăm chú đọc tờ báo buổi sáng,

Muriell hiểu rất rõ bố mình, cô mỉm cười nhớ đến sự cố gắng ăn uống kiêng khem của ông vì sợ lên cân, nhưng có lẽ bữa ăn sáng nay là để bù lại bữa tối qua quá sơ sài?

Cả hai bố con sống trong một căn biệt thự ba tầng to lớn kiểu cổ và đã được trang hoàng theo kiểu mới kể từ sau khi mẹ Muriell chết. Muriell sinh ra tại đây, cô biết tất cả mọi ngóc ngách và rất quyến luyến với nó.

Đã có những lần Muriell cảm thấy ít nhiều xót xa khi căn phòng cũ của mẹ mình đã bị Nancy chiếm chỗ, nhưng những ý nghĩ ấy thường chỉ xẩy ra khi không có mặt Nancy ở nhà mà thôi. Nancy là một người đàn bà rất có tâm hồn và nhiều sáng kiến cũng như có những nét đặc thù trong cung cách nhìn đời và sự vật. Điều đó làm cho bà ta trở thành một con người đặc biệt và dễ mến. Không một ai có thể bực mình khi đối diện với bà ấy.

Muriell đã cố tình chần chừ cho đến khi thấy bố có vẻ nôn nóng, cô mới vội vào bếp làm tiếp. Miếng xúc xích lấy trong tủ lạnh ra còn đóng băng nên phải chờ lâu thêm một chút. Sau đó cô đập trứng vào chảo và bớt lửa vì cô biết ông không thích ăn trứng chín quá.

Bỏ trứng và xúc xích vào đĩa xong, cô bưng sang phòng ăn, lấy khuỷu tay đẩy nhẹ cánh cửa phòng để tránh tiếng kêu lớn rồi lách nhẹ người đi vào.

— Xong rồi bố ơi! - Cô gọi - Bố...

Cô chợt ngừng lại không nói tiếp khi thấy chiếc ghế trống trơn, tờ báo đang nằm trên sàn nhà, ly cà phê vẫn còn đầy và điếu thuốc đang hút dở đặt trên đĩa gạt tàn, khói thuốc vẫn tiếp tục bay lên cao.

Muriell thay đĩa thức ăn mới cho bố, rồi bỏ một lát bánh mì vào hộp nướng bánh và nhấn nút. Cô đứng chờ bố trở lại bàn ăn, cặp mắt bất chợt để ý đến mục quảng cáo trên tờ báo. Cô cúi xuống nhặt tờ báo. Đó chỉ là mục quảng cáo về các loại quần áo may sẵn.

Khi công tắc của bếp nướng bánh ngắt điện và lò xo đẩy miếng bánh lên trên nắp hộp, Muriell nhíu mày thắc mắc không hiểu sao bố cô chưa trở lại bàn ăn.

Cô rón rén bước xuống phòng tắm dưới nhà, cửa mở nhưng bên trong không có ai. Cô đi vòng sang các phòng khác và gọi khẽ

— Bố, thức ăn nguội rồi!

Cô trở lại phòng ăn, vẫn không thấy ai và chợt cảm thấy có sự bất ổn. Cô xem xét kỹ dưới nhà một lần nữa.

Liệu bố cô đã đi làm rồi mà không nói cho có biết chăng...? Ông biết rõ là Muriell đang làm trứng cho ông mà? Chính ông đã bảo cô làm thêm mà? Chắc chắn không thể nào ông rời khỏi nhà mà lại không nói cho cô hay. Kể cả trường hợp nếu có điều gì thật khẩn cấp ở văn phòng thì ông cũng phải cho cô biết chứ. Nhưng hẳn là không có gì khẩn cấp vì đâu có nghe thấy chuông điện thoại reo. Trong bếp luôn có đường dây điện thoại song song, có gì thì chuông đã kêu. Như vậy hẳn có chuyện gì ở trên lầu. Có thể Nancy bị ốm chăng?

Muriell bước vội lên lầu nhưng vẫn cố giữ im lặng. Cô nhẹ nhàng vặn nắm cửa phòng ngủ và đẩy nhẹ.

Nancy Gilman đã thức, nhìn thấy Muriell đứng ngơ ngác nép bên cánh cửa bèn hỏi:

— Có gì vậy, Muriell?

— Con tìm bố - Muriell đáp.

Nancy quay đầu lại nhìn bên giường trống.

— Bố đã rời khỏi buồng cả tiếng đồng hồ rồi - Bà nói với giọng hơi lộ vẻ khó chịu, nhưng rồi chợt ý thức liền mỉm cười và tiếp - Có chuyện gì vậy con? Bố lại trễ ăn sáng à?

— Dạ không - Muriell nói - Bố muốn ăn thêm và con đã làm xong nhưng ... con sợ nguội.

Nét mặt Nancy Gilman thoáng lộ nét lo âu nhưng rồi bà kéo gối tựa sau lưng, mỉm cười, nói:

— Ồ, con quá quan tâm đến bố đấy!

Bà cười với nụ cười kín đáo và quay sang ngủ tiếp.

Như vậy là bố Muriell không có mặt ở tất cả mọi nơi trong nhà, ngoại trừ căn phòng để đồ trên gác.

Bất chợt một ý tưởng bỗng khuấy động trong đầu óc Muriell. Gần đây bố cô thường tỏ vẻ khó chịu. Hai hôm trước ông có nói với cô: “Bố dặn con một điều là nếu có bất kỳ chuyện gấp gáp nào liên quan đến công việc làm ăn của bố, thì hãy nhớ rằng bố không muốn dính dáng đến cảnh sát. Con nhớ không? Bố không muốn dính dáng đến cảnh sát.” Muriell đã nhìn bố với cặp mắt ngạc nhiên, muốn ông giải thích rõ hơn, nhưng ông chỉ trả lời một cách đại khái và cố nhấn mạnh cái ý chính của mình là không muốn dính dáng đến cảnh sát.

Cô chợt lo lắng nghĩ đến những vụ tự tử, những xác chết treo cổ trên trần nhà. Cô liền chạy như bay lên thang gác. Phòng chứa đồ với những rương thùng quần áo cũ, các bàn ghế cổ. Gian phòng vẫn còn ăm ắp cái hơi hướng của một thời quá vãng. Những căn phòng dưới nhà đang hòa nhập với nhịp độ đi lên của cuộc sống văn minh hiện đại, nhưng tại đây, trong căn phòng này hầu như đón nhận toàn bộ những đồ vật dư thừa, lỗi thời của những ngày đã qua. Nó mang một không khí trầm buồn và cách biệt.

Nhìn bao quát xung quanh căn phòng, Muriell cảm thấy hơi yên tâm, nhưng dù sao cô cũng đi vòng khắp hết một lượt, để ý cả đến ngoài hàng hiên sát mái. Không có một ai. Cô thấy vững dạ hơn và bước xuống cầu thang.

Vừa tới chân cầu thang, Muriell gặp ngay Glamis, con riêng của mẹ kế. Glamis mặc bộ đồ ngủ mỏng dính. Mái tóc vàng xõa trên khuôn mặt với đôi mắt xanh tỏ vẻ bất bình.

— Chị làm gì ầm ĩ ở trên gác vào cái giờ còn sớm như thế này?

— Ồ, xin lỗi Glamis - Muriell nói - Chị... chị đang tìm kiếm...

— Chị kiếm cái gì vậy? - Glamis hỏi khi thấy Muriell tỏ ra ngần ngừ.

— Ồ, chị có chút việc trên ấy - Muriell nói - Chị đã cố nhẹ nhàng.

— Em tưởng như có một đàn ngựa chạy trên ấy! Đúng, chạy ngay trên phòng ngủ của em.

— Ồ, chị xin lỗi.

Glamis bỗng nhiên cười và nói:

— Chị tha lỗi cho em. Bị thức giấc nên em cáu giận vô lý. Dưới nhà có cà phê không chị?

Muriell gật đầu.

— Em cảm thấy khó chịu khi chưa được uống ly cà phê vào buổi sáng - cô em nói - Em sẽ xuống dưới nhà uống một ly rồi trở lên ngủ tiếp. Chị đã xong việc trên phòng để đồ chưa?

— Rồi - Muriell đáp - Thôi đừng quan tâm nữa, Glamis. Chị sẽ đem cà phê lên phòng cho em. Không có đường chứ?

Glamis gật đầu.

— Chị xin lỗi vì đã làm em thức. Chị đang lo ăn sáng cho bố - Muriell nói.

— Ở trên phòng để đồ à? - Glamis vừa hỏi vừa cười.

Muriell vỗ nhẹ lên vai cô em.

—Thôi về phòng đi cưng. Chị sẽ mang cà phê lên cho.

— Vâng, cảm ơn chị - Glamis nói - Bạn em là Hartley Elliott đã ở lại nhà mình hồi đêm, anh ta cũng cần được ngủ.

— Bạn trai em à? - Muriell hỏi.

— Vâng. Anh ta ngủ ở trên phòng Hoa Hồng. Chúng em về nhà đã hơn nửa đêm, rồi ngồi nói chuyện với nhau ngoài hàng hiên. Khi anh ấy mở máy xe tính đi về thì mới biết là quên rút chìa khóa xe trong ổ nên bình điện yếu không đề máy được. Vì vậy em đã bảo anh ấy ngủ lại.

— Mẹ biết không? - Muriell hỏi.

— Dĩ nhiên là không. Mẹ đang ngủ ngon mà. Chị nghĩ rằng em phải đánh thức mẹ dậy để báo với mẹ là em mời khách ngủ lại nhà mình sao? Em cũng đã lớn, hai mươi tuổi rồi. Và chị nghĩ...

Glamis bỗng dưng ngừng lại rồi mỉm cười nói tiếp:

— Chị thấy em giống như con ma dại vào buổi sáng như thế này phải không?

Muriell vỗ vai cô em.

— Thôi cưng, chị sẽ mang cà phê lên. Chui vô giường đi. Trông em trần như nhộng.

— Em ấy à? - Glamis hỏi lại và đưa tay vuốt bộ áo ngủ mỏng dính rồi cười và nhẹ nhàng bước về phòng trên hành lang trải thảm.

Muriell xuống dưới nhà, tự trấn an rằng có lẽ vì một lý do đặc biệt nào đấy, bố cô đã phải đi ngay đến văn phòng làm việc mà không kịp cho cô biết. Chắc đó là công việc hết sức quan trọng, có thể là một cuộc hẹn mà ông đã quên.

Muriell lấy lại sự vui vẻ khi cô rót cà phê vào chiếc tách lớn, bỏ vài miếng bánh mì nướng vào trà, đặt tất cả lên khay và bưng lên phòng cho Glamis.

— Ồ, cảm ơn chị - Glamis nói - Chị mang cả bánh mì nướng lớn cho em nữa hà?

— Đói không?

— Đói muốn chết! - Glamis nói - Em cứ thức dậy là thèm ăn ngay. Nếu không kiêng khem sợ mập, có lẽ em phải xuống nhà hàng dưới phố để ăn sáng.

Glamis ngồi nhỏm dậy, dụi tắt điếu thuốc trên đĩa gạt tàn, với tay lấy tách cà phê, nhìn Muriell và nói:

— Chị thực là tài, chị Muriell.

— Tài gì?

— Chị luôn luôn giữ được điều độ. Em thấy chị lúc nào cũng trầm tĩnh và đầy nghị lực. Còn em thì như con ngố nếu sáng dậy mà không được uống cà phê.

Glamis nhai mẩu bánh và uống vài ngụm cà phê. Sau đó cô vội đẩy đĩa bánh và tách cà phê sang một bên, mỉm cười vừa nói với Muriell vừa ngả đầu nằm lại trên giường.

— Cảm ơn chị. Em ngủ đây.

Muriell bước ra khỏi phòng, đóng nhẹ cửa và trở lại phòng ăn. Hôm nay là ngày nghỉ của người nấu bếp, còn người giúp việc dọn dẹp và rửa chén đĩa sẽ đến vào giờ muộn hơn.

Một lần nữa tư tưởng bất ổn lại xuất hiện trong đầu óc Muriell khi cô nhìn thấy đĩa trứng trên bàn ăn đã nguội lạnh, tờ báo vẫn nằm bên chiếc ghế trống trơn. Thật là bất thường, bố cô đi mà không nói lấy một lời, sao bố lại có thể vô tâm như thế được. Bố biết là Muriell đang ở trong bếp mà... Bỗng cô nhìn thấy chiếc cặp táp của ông.

Không bao giờ bố cô đi làm mà quên đem theo chiếc cặp táp này. Muriell biết rằng bố cô có một số giấy tờ quan trọng để trong cặp. Ông đã phải làm gấp vào đêm qua để kịp sáng nay đưa đến văn phòng. Ngay cả lúc sáng khi đang ngồi trước bàn ăn, ông cũng đã lấy tập giấy tờ ấy ra để xem xét lại và ghi chú thêm.

Muriell bước tới cầm lấy chiếc cặp và mở ra. Tập giấy tờ tài liệu vẫn còn nguyên trong ấy. Muriell cầm lên rút các giấy tờ bên trong ra xem rồi bỏ trở lại trong tấm bìa cứng bọc ngoài. Bất chợt cô để ý đến hàng chữ viết tay của bố cô ghi trên đầu tấm bìa: Trong bất kỳ trường hợp khẩn cấp nào, hãy liên lạc với luật sư Perry Mason ngay lập tức. Tuyệt đối không được liên lạc với bất cứ nơi nào khác.'

Dòng chữ ghi có cả chữ kí của bố cô và được viết bằng bút mực. Chỗ chữ kí hơi bị nhòe một chút có lẽ vì ông đã vội cất tập giấy vào trong cặp trước khi chờ đủ thời gian cho mực khô. Ngoài ra bên cạnh chỗ chữ viết, có ghi một số điện thoại, chắc là số điện thoại của văn phòng luật sư Perry Mason.

Liệu có phải bố cô đã viết những hàng chữ này lúc ngồi trên bàn ăn sáng không? Muriell nhìn đồng hồ. Đã chín giờ kém mười. Cô đóng cặp táp lại và bước đến bên ghế bố cô đã ngồi. Cô không thấy chiếc khăn ăn của ông. Như vậy là khi bố cô đi, ông đã cầm theo chiếc khăn ăn.

Bỗng dưng ý nghĩ của sự mất chiếc khăn ăn khiến cho Muriell cảm thấy sợ hãi. Cô lật tờ báo lên, xem dưới gầm bàn, tìm khắp phòng, sau đó cô bước qua phòng khách rồi trở ra cầu thang định lên lầu và lúc này cô chợt nhớ đến xưởng làm việc.

Đúng rồi!

Phía sau biệt thự là một dãy nhà khá lớn, đầu dãy phía bắc là gara xe chia làm ba ngăn. Kế tiếp là một phòng dùng làm phòng tối dành cho bà Nancy rửa phim ảnh và phía cuối của dãy nhà là một xưởng riêng của ông Carter Gilman, chia làm hai phần, một làm đồ gốm và một làm đồ mộc như các hộp bằng gỗ quý để đựng đồ nữ trang, các hộp đựng đồ khâu vá và các khung ảnh trang hoàng.

Muriell đẩy mạnh cửa bước ra ngoài hành lang, cô rảo chân qua sân cỏ phía sau nhà, tiến đến trước cánh cửa xưởng mộc.

Cô mở mạnh cửa gọi lớn:

— Bố!

Cô bước vào trong và bất chợt khựng lại.

Một chiếc ghế gãy nằm trên sàn, bên cạnh là một vũng màu đỏ thẫm. Mạt cưa văng tung tóe trên nền ximăng và những tờ giấy bạc rải rác khắp nơi. Các tờ giấy bạc đều là loại một trăm đôla và Muriell nhìn thấy có đến khoảng trăm tờ như vậy khắp phòng.

Muriell nhìn qua bên phải chỗ cánh cửa dẫn sang phòng rửa ảnh của bà Nancy, ngay trước cánh cửa, trên sàn ximăng là chiếc khăn ăn của bố cô.

Muriell bước tới mở cánh cửa phòng rửa ảnh. Mùi chua của thuốc rửa ảnh xông lên mũi. Ánh sáng từ ngoài cánh cửa rọi vào nhưng vẫn không đủ sáng.

— Bố ơi! - Muriell gọi.

Im lặng vẫn bao trùm căn phòng.

Muriell bước qua hết phòng rửa ảnh, mở và đẩy mạnh cánh của thông sang gara. Chiếc xe thể thao và chiếc xe nhỏ vẫn nằm đúng vị trí nhưng chiếc xe lớn thì không còn ở đấy nữa.

Muriell ý thức được sự kiện vắng mặt chiếc xe của bố, tim cô bỗng đánh thình thịch. Bố cô đã rời phòng ăn đi xuống gara, trong tay vẫn còn cầm nguyên chiếc khăn ăn. Phải có một biến cố nào đấy khiến ông phải đi xuống dưới nhà mà không ý thức được là trong tay mình đang cầm chiếc khăn ăn.

Chắc ông đã xuống gara trước, rồi đi qua phòng rửa ảnh và mở cửa bước sang xưởng mộc. Những gì ông nhìn thấy trong xưởng hẳn đã làm ông đánh rơi chiếc khăn ăn. Như vậy chuyện gì đã xảy ra? Chiếc ghế gãy nằm trên sàn mang ý nghĩa gì? Tại sao các giấy bạc lại tung tóe trên sàn và nhất là cái vũng màu đỏ thẫm kia?

Muriell liền đi đến quyết định, cô bước vội lại bàn điện thoại trong xưởng, nhấn nút liên lạc với văn phòng làm việc của Carter Gilman. Khi được văn phòng báo cho biết là ông không có ở đấy, cô bèn lật gấp các trang sách cuốn điện thoại niên giám tìm số văn phòng luật sư Perry Mason.

Tiếng trả lời trên điện thoại cho biết luật sư Perry Mason chưa tới, nhưng thư ký riêng của ông ta đang có mặt.

— Vâng, tôi nói chuyện với cô thư ký cũng được, - Muriell nói.

Vài giây sau tiếng nói trên đầu máy vang lên.

— Tôi là Della Street, thư ký riêng của luật sư Perry Mason nghe đây.

Muriell nói thật nhanh:

— Vâng, hiện giờ tôi thấy lo lắng quá. Bố tôi tự dưng biến mất. Tôi tìm thấy tờ giấy ghi trong cặp táp của bố tôi bảo rằng hãy gọi cho luật sư Perry Mason trong trường hợp có biến cố xảy ra và... và hẳn có điều gì rất bí mật trong vụ này. Tôi...

— Xin lỗi, cô có thể cho biết tên bố cô?

— Carter Gilman. Mẹ tôi đã mất. Tôi ở đây với bố tôi cùng mẹ kế và con riêng của bà ta. Chúng tôi ...

— Xin vui lòng cho biết tên cô.

— Muriell Gilman.

— Cô có thể cho tôi số điện thoại của nhà cô không?

Muriell cho biết số điện thoại.

— Và địa chỉ nữa?

— 6231 Đại lộ Vauxman.

— À, luật sư Perry Mason vừa mới tới - Della Street nói. - Tôi sẽ gọi lại cho cô trong vòng năm phút.

— Cảm ơn cô - Muriell đáp và cúp máy.

CHƯƠNG 2

Perry Mason bước đến bên bàn làm việc, mỉm cười với Della Street và hỏi:

— Cô vừa hẹn gọi lại cho ai vậy, Della?

— Có một cô gái tên là Muriell Gilman. Bố cô là Carter Gilman. Tôi muốn dò lại xem ông ta có phải là thân chủ cũ của chúng ta không, nhưng tôi nhớ hình như là không.

Mason nhíu mày suy nghĩ một lát rồi nói:

— Tôi nhớ có một người tên là Gilman, ông ta là một trong các vị bồi thẩm cách đây không lâu. Tôi quên mất họ tên đầy đủ của ông ta. Có chuyện gì vậy Della?

— Con gái của ông ta nghĩ rằng ông ta bị mất tích.

— Gilman... Gilman... Carter Gilman. Cái tên nghe có vẻ quen. Hãy tìm thử trong hộc phiếu Bồi thẩm đoàn xem, Della. Tôi nghĩ rằng ông ta là một trong các vị Bồi thẩm của vụ án đó. Vụ án kết thúc và là do sự nhầm tên mà thôi.

Della Street bước lại bên hộc phiếu. Các ngón tay cô lần thật nhanh trên các phiếu và nói:

— Vâng, đây rồi. Carter Gilman. Ông ta là Bồi thẩm trong vụ án Jones. Ông có ghi dấu đặc biệt trên phiếu của ông ta đấy. Địa chỉ đúng như vậy: 6231 Đại lộ Vauxman. À, mà Đại lộ Vauxman!... tôi nhớ ra rồi.

Della Street rời hộc phiếu, quay sang bàn làm việc lật cuốn sổ hẹn gặp, nói:

— Có một người đàn ông tên là Edward Carter gọi điện thoại ngày hôm qua xin hẹn gặp ông vào hôm nay. Tôi đã cho ông, ta giờ hẹn là mười một giờ ba mươi. Tôi hỏi địa chỉ, ông ta bảo rằng mình đến thăm và đang ở lại nhà người bạn Đại lộ Vauxman. Để tôi xem lại địa chỉ. Vâng, đây rồi, 6231... cùng địa chỉ.

— Và người đàn ông này nói tên mình là Edward Carter?

Della Street gật đầu.

— Còn cô Muriell thì nói tên bố cô ta là Carter Gilman.

— Vâng, đúng như vậy.

— Thế ông Edward Carter có nói là muốn gặp tôi về vấn đề gì không?

— Ông ta bảo là về vấn đề riêng và mật, cần ít nhất khoảng nửa tiếng đồng hồ để thảo luận.

— Và cô đã cho hẹn gặp?

— Vâng. Tôi đã hẹn ông ta mười một giờ ba mươi. Ông có thể thấy trên phiếu ghi tôi để trên bàn đấy.

— Thế còn về cô con gái?

— Tôi cố nói là tôi sẽ gọi lại cho cô ta. Cô ấy có vẻ đang bị khủng hoảng.

— Hãy gọi cho cô ta - Mason nói - tôi sẽ nói chuyện với cô ấy.

Della Street quay số điện thoại:

— Xin vui lòng cho gặp cô Muriell Gilman... Vâng, xin chờ một chút, cô Muriell, ông Mason sẽ nói chuyện với cô.

Mason nhấc điện thoại nói:

— Tôi là luật sư Mason đây, cô Gilman. Chuyện bố cô thế nào?

— Tôi chẳng hiểu ra sao cả - Muriell nói - Bố tôi đang ăn sáng, tôi bước sang nhà bếp để làm thêm trứng cho ông vì bố tôi muốn ăn thêm. Đôi lúc bố tôi cần ăn sáng khá nhiều để trưa khỏi ăn. Khi tôi đem đồ ăn lên thì bố tôi không còn ở đấy nữa.

— Khắp cả nhà không thấy ông ấy đâu à? - Mason hỏi.

— Tôi đã tìm khắp nhưng không thấy.

— Bố cô đã ăn sáng ra sao? - Mason hỏi.

— Hai quả trứng và hai miếng xúc xích.

—Tôi muốn hỏi cô - Mason nói - Tên Carter có phải là tên chính của bố cô không?

— Vâng, đúng như vậy.

— Thế còn tên đệm?

Cô gái do dự một chút rồi nói

— Thực ra Carter là tên đệm của bố tôi. Còn tên chính là Edward, nhưng vì ông thích tên đệm hơn nên thường lấy là Carter Gilman.

— À, ra vậy - Thôi, bây giờ cô cho tôi biết chuyện gì đã xảy ra?

— Tôi không muốn nói trên điện thoại - Muriell đáp - Nhưng... Thôi được rồi. Khi không thấy bố tôi có mặt trong nhà, tôi rất lo lắng. Sau đấy tôi có lấy lại bình tĩnh và thu dọn chén đĩa, bấy giờ tôi cũng không thấy khăn ăn của bố tôi đâu. Như vậy là khi đi, vô tình bố tôi đã cầm theo chiếc khăn ăn và vì thế tôi đã đi xuống dưới xưởng.

— Xưởng nào vậy? - Mason hỏi.

Muriell chợt bật cười và nói:

—Ồ, thật khó diễn tả cho ông hiểu, ông Mason ạ. Tôi quá lúng túng nên không diễn tả được rành mạch, xưởng mà tôi vừa nói là một xưởng dành riêng cho bố tôi thôi. Ông ấy làm mấy thứ đồ mộc và đồ gốm. Tôi đã đi xuống dưới đó. Một chiếc ghế bị gãy nằm trên sàn và nhiều tờ giấy bạc nằm vương vãi bên gần một vũng... vũng máu.

— Thôi được rồi - Mason nói - Hãy cứ ngồi yên ở nhà, tôi sẽ đến gặp cô ngay. Tôi sẽ đến bằng cách nhanh nhất có thể được. Cô đã báo cho ai biết chưa?

— Không.

— Không nói gì hết - Mason nói - Đừng đụng chạm vào bất cứ vật gì. Hãy ở nguyên tại chỗ.

— Chiếc khăn ăn của bố tôi vẫn còn ở trên sàn và....

— Cô cứ ngồi im tại chỗ - Mason tiếp - tôi sẽ đến ngay. Đừng đụng chạm vào bất cứ vật gì. Có phải xưởng mà cô nói là dãy nhà gara ở phía sau biệt thự phải không?

— Vâng.

— Chắc chắn là có đường xe dẫn vào gara, nhưng có chỗ trống trong gara để tôi đậu xe được không?

— Có ạ.

— Tôi sẽ lái xe tới ngay - Mason nói - Và tôi sẽ lái thẳng đến gara. Cô đợi tôi tại đó nghe.

Mason nhìn sang Della Street nói:

— Cô ngồi đợi tại đây, Della. Tôi sẽ lái xe tới địa chỉ ấy.

— Thế còn vụ hẹn gặp vào lúc mười một giờ ba mươi thì sao?

— Tôi sẽ trở về đúng hẹn - Mason đáp - Nhưng tôi rất nghi ngờ về buổi hẹn này.

Mason cầm vội lấy chiếc mũ đi nhanh ra hành lang, lên thang máy xuống dưới nhà, ra bãi đậu xe và nhảy lên xe phóng đi, nhập vào dòng xe cộ tấp nập buổi sáng.

Phải hai mươi lăm phút sau ông luật sư mới tới được địa chỉ trên đại lộ Vauxman. Vị luật sư rẽ vào con đường dẫn tới gara và để ý đến căn biệt thự to lớn sừng sững phía trước đầy vẻ im lặng trang nghiêm. Mason lái xe vào gara và đậu lại.

Cánh cửa phòng bên mở ra. Một cô gái trạc hai mươi tuổi có mái tóc nâu, đôi mắt màu mã não với một thân hình thon gọn đang đứng ngay tại cửa. Cô cố nở một nụ cười nhợt nhạt.

— Xin chào. Ông là luật sư Mason? - Cô gái nói khi vị luật sư vừa bước ra khỏi xe.

Mason gật đầu và hỏi lại:

— Xin lỗi. Cô có phải là Muriell Gilman không?

— Vâng.

— Phải phòng này là xưởng không?

— Không. Đây là phòng rửa ảnh của Nancy, bà mẹ kế của tôi.

— Còn chiếc xe thể thao kia? - Mason hỏi và chỉ chiếc xe đậu ở ngăn giữa gara.

— Xe đó hầu như dành cho Glamis và tôi, nhưng đôi khi Nancy cũng sử dụng. Còn chiếc xe nhỏ là chiếc xe chung của gia đình.

—Tất cả mọi người trong gia đình cô đều thức cả rồi chứ? - Mason hỏi.

— Không đâu - Muriell nói - Họ thường ngủ đến trưa mới dậy.

— Thôi, hãy xem xét cái đã - Mason nói.

— Xin vui lòng theo tôi - Muriell nói - Tôi đi trước dẫn đường.

Cô bước vào trong phòng tối. Mason theo sau, để ý đến chiếc máy rọi hình, bồn rửa phim ảnh, hộp in ảnh và các tủ hồ sơ. Tất cả đều hiện ra một cách mờ mờ vì thiếu ánh sáng.

Đến cuối phòng, Muriell nói:

— Nhờ ông giữ dùm cánh cửa ở vị trí mở để khỏi phải bật đèn, tôi sẽ tới mở cửa trước.

Mason đưa tay giữ cánh cửa lại.

Muriell bước tới mở cánh cửa trước và nói:

— Đây là xưởng làm việc của bố tôi.

Trong xưởng gồm rất nhiều loại máy như máy tiện, máy cưa và máy đánh giấy nhám. Trên trần treo lủng lẳng những mảnh gỗ quý. Nơi cần bào có một khúc gỗ cẩm lai đang bào dở. Không khí trong xưởng đầy hương vị gỗ bách hương, gỗ đàn hương và mùi mạt cưa. Rải rác quanh vũng nước đỏ thẫm là những tờ giấy bạc một trăm đôla.

— Đây có phải là chiếc khăn ăn của bố cô không? - Mason hỏi.

— Vâng.

— Cô có chắc không?

— Vâng.

Mason cúi xuống nhặt chiếc khăn và nói.

— Có vết trứng trên chiếc khăn.

— Chắc chắn đó là chiếc khăn của bố tôi. Ông ăn sáng trứng và xúc xích mà.

— Bao nhiêu quả trứng?

— Hai quả.

— Bao nhiêu miếng xúc xích?

— Hai miếng lớn.

— Loại xúc xích ở nhà làm phải không?

— Vâng, loại để đông lạnh.

— Ngoài ra còn thêm gì nữa?

— Một ít cốm, bánh mì nướng và cà phê.

— Có dùng nước trái cây không?

— Vâng, dùng nước cam.

Mason quan sát kỹ chiếc khăn, sau đó gấp cẩn thận lại và đút vào túi áo.

— Rồi bố cô nói rằng ông vẫn còn đói à?

— Vâng. Ông bảo tôi làm thêm trứng và xúc xích cho ông.

— Như vậy là phải mất cả mấy phút nữa, phải không?

— Vâng, vì phải cho xúc xích tan hết đá.

— Tôi hiểu - Mason nói. Rồi vị luật sư tiếp tục quan sát căn phòng và bước về phía vũng nhầy màu đỏ thẫm. Muriell vẫn kể tiếp cho ông nghe về bố cô và những sự việc xảy ra hồi sáng.

Vị luật sư chăm chú nghe rồi cúi xuống quan sát vũng nhầy màu đỏ. Gương mặt ông chợt lộ vẻ thắc mắc, tiếp theo ông đưa ngón tay quệt chất màu đỏ xoa trên đầu hai ngón tay và đưa lên mũi ngửi rồi nói.

— Không phải là máu. Đó chỉ là sơn đỏ sẫm.

— Ồ, trời ơi, vậy hà - Muriell nói - ông có chắc không?

— Chắc chứ - Mason nói và nhìn xung quanh - Kia, có lon sơn ở trên kệ.

Muriell với tay định cầm hộp sơn, Mason chặn lại và nói:

— Đừng để dấu tay lại trên lon sơn. Chiếc lon đã bị làm đổ và được cầm lên đặt vào chỗ cũ... cô có biết nó bị đổ vào lúc nào không?

Muriell lắc đầu.

— Thế còn chiếc ghế gãy?

— Tôi cũng không biết nữa. Chắc chắn là có chuyện xô xát và...

— Thì hẳn là có chuyện xô xát rồi - Mason ngắt lời - Nhưng chúng ta không biết chuyện ấy đã xảy ra vào lúc nào và chúng ta không thể tự đi đến kết luận được. Có thế là bố cô bước vào phòng, nhìn thấy lon sơn đổ và chiếc ghế gãy bèn cầm lấy lon son đặt lên kệ. Đó là một lon sơn có nắp đậy. Chiếc nắp đậy không được kín. Có lẽ sơn chỉ đổ ra một phần nào thôi. Tuy nhiên, tôi không muốn đụng đến chiếc lon đó. Tốt hơn hết là không nên để lại dấu tay.

— Nhưng chắc chắn là có dấu tay của tôi ở đây - Muriell nói - Hàng ngày tôi vẫn thường xuống đây xem bố tôi làm việc.

— Tôi hiểu - Mason nói - Nhưng tốt hơn hết là chúng ta không nên để thêm các dấu tay mới vì nó có thể đè lên các dấu tay khác. Giờ thì chúng ta hãy nhặt các tờ giấy bạc này lên và đếm xem. Xong rồi thì cô cứ kể tiếp chi tiết các sự việc cho tôi biết.

Cả hai cúi xuống nhặt các tờ giấy bạc.

Mason gom lại thành một cọc rồi quay sang Muriell hỏi:

— Cô nhặt được bao nhiêu?

— Bốn mươi tám tờ.

— Như vậy - Mason nói - Tổng cộng đúng là một trăm tờ có nghĩa là mười ngàn đôla. Cô có ý nghĩ gì về số tiền này? Cô có biết nó ở đâu ra không?

Muriell lắc đầu.

— Cô kiếm giúp mấy sợi dây thun - Mason nói.

— Để tôi sang phòng rửa ảnh. Tôi biết chỗ để.

— Vâng, cô lấy giùm ít sợi.

Muriell quay sang định bật công tắc đèn.

— Khoan, khoan! - Mason nói - Cẩn thận, đừng sờ vào các đồ vật.

— Ồ, tôi quên mất.

—Nhớ dùng khăn tay hoặc vạt áo để mở ngăn kéo lấy dây thun - Mason nhắc cô gái.

Muriell lót vạt váy kéo ngăn hộc ra, bên trong có nhiều ô, mỗi ô đựng một loại dây thun có kích thước khác nhau. Mason lấy hai sợi và gật đầu cho Muriell đóng ngăn hộc lại.

Vị luật sư dùng dây thun cột xấp giấy bạc lại rồi nói:

— Bà mẹ kế của cô thật là ngăn nắp. Chẳng bù cho bên xưởng của bố cô.

— Tôi biết chứ. Nancy vốn rất ngăn nắp. Công việc trong nhà thì bà điều hành cũng không mấy khó khăn, nhưng riêng phòng rửa ảnh của mình thì rất đặc biệt, mọi cái đều thứ tự chính xác và sạch sẽ.

— Bố cô thì hơi khác phải không? - Mason hỏi.

— Vâng, ông nhìn qua xưởng mộc thì rõ.

— Cô có bức hình nào của ông ấy không?

— Có chứ. Có một bức hình lồng khung của bố tôi treo trong phòng của tôi, nhưng ....

— Tôi không có ý định bảo cô lên trên ấy để lấy bức hình. Tôi muốn hỏi là trong phòng rửa ảnh này có không?

— Vâng, có. Tôi nghĩ là chắc chắn có. Nancy có cả hàng chục tấm. Bà rất thích tạo nên những bức ảnh chân dung. Bà có một kỹ thuật độc đáo in hình chân dung mờ trên giấy, sau đó dùng sơn dầu vẽ thành bức họa. Ông phải nhìn thật kỹ mới thấy được bức họa vốn có nền là một bức ảnh chân dung.

— Như vậy chắc thế nào cũng có những bức chân dung của bố cô ở đây? Ta thử tìm xem nhưng đừng đụng chạm đến các đồ vật.

Họ nhìn quanh phòng một lát, rồi Muriell nói:

— Tôi nghĩ chắc là có vài bức trong ngăn kéo này.

Cô cúi xuống lót mép váy để kéo chiếc ngăn ra và nói:

— Đây rồi, có mấy bức.

— Được, chỉ cần lấy một bức trên cùng - Mason nói và cầm lấy bức ảnh cỡ 24x36 cm nằm trên hết của ngăn kéo.

— Có phải bức hình bố cô không?

— Vâng, đúng là bố tôi. Bức hình chụp ít ánh sáng và in hơi nhạt. Đó là “gu” của bà mẹ kế tôi, mà đúng là hình bố tôi đấy.

Mason quan sát khuôn mặt tròn trịa trên bức hình một cách chăm chú.

— Thế bố cô bao nhiêu tuổi?

— Xem nào, năm nay ông bốn hai, à có lẽ bốn ba tuổi.

— Còn bà mẹ kế?

— Có trời mới biết - Muriell vừa nói vừa cười - Bà vào khoảng gần bốn mươi, nhưng chẳng bao giờ bà nói ra và chúng tôi cũng chẳng lúc nào hỏi.

— Cô Glamis, con của bà ấy năm nay bao nhiêu tuổi?

— Vừa đúng hai mươi.

— Thế còn cô?

— Tôi cũng cùng tuổi với Glamis... ông Mason. Thế chúng ta phải làm gì về việc bố tôi? Ông đã lấy chiếc xe lớn để ra đi. Liệu chúng ta có nên theo dõi không?

Mason nói:

— Tôi sẽ gọi cho cô sau lúc xế trưa. Về việc này tôi sẽ cố gắng tối đa. Bố cô có văn phòng làm việc ở thành phố này không?

— Có chứ.

— Ở đâu vậy?

— Tại cao ốc Piedmont,

— Ông ấy làm công việc gì?

— Đầu tư mua bán tài sản cho chính cá nhân mình và cho một tổ hợp gồm các cổ đông hùn vốn.

— Ông tự điều hành lấy công việc làm ăn của mình à?

— Vâng, tôi nghĩ là như vậy. Nhưng vẫn có một ban quản trị cùng làm việc với ông.

— Và cô đã gọi đến văn phòng để hỏi xem bố cô đến đó chưa phải không?

— Vâng. Tôi đã điện thoại đến văn phòng ấy trước khi gọi đến ông. Ở văn phòng họ nói bố tôi sắp đến. Tôi bảo họ rằng khi nào bố tôi đến hãy gọi ngay điện thoại về cho tôi. Tôi muốn nhắc bố tôi về chiếc cặp táp.

Mason nói

— Tôi sẽ cố tìm hiểu sự việc và sẽ cho cô biết ngay vào lúc xế trưa nay. Trong khi chờ đợi, tôi thấy cô không nên lo lắng gì cả. Bây giờ thì cô hãy giữ lấy mười ngàn đôla này.

Cô gái chợt giãy nảy lên.

— Ồ, không, ông Mason! Tôi không muốn cầm đến nó. Tôi không biết số tiền ấy ở đâu mà ra. Tôi cũng không biết nó mang ý nghĩa gì và... và bây giờ thì tôi biết cái vũng nhầy kia không phải là vũng máu, mà chỉ là vũng sơn đỏ. Ban đầu tôi cảm thấy lo sợ trong vấn đề này nên đã gọi điện cho ông. Tôi đã hành động như một kẻ mất trí và tôi đã lôi kéo ông vào sự việc này. Nhưng dù sao, ông Mason, tôi cũng sẽ thanh toán tất cả các phí tổn đối với ông. Tôi có một tài khoản riêng ... tôi tỏ ra quá sợ hãi khi nhìn thấy số tiền đó, chiếc ghế bị gãy, chiếc khăn ăn của bố tôi và vũng nhầy màu đỏ thẫm trên sàn.

— Tôi thông cảm những điều cô suy nghĩ - Mason nói - Tôi cho rằng mọi chuyện rồi sẽ tốt đẹp thôi. Nhưng đừng nói với ai là tôi có mặt ở đây. Tôi sẽ lái xe về văn phòng ngay bây giờ. Xin nhớ kỹ là không nói với bất cứ ai rằng tôi đã có mặt ở đây. Tôi nhắc lại là bất cứ ai. Cô hiểu chứ?

Cô gái gật đầu.

— Hoặc ít nhất cùng phải giữ kín cho đến lúc tôi gọi điện thoại lại - Mason nói - sẽ gọi cho cô vào lúc xế trưa. Cô sẽ có mặt ở đây chứ?

— Hầu như chắc chắn.

— Được rồi, tôi sẽ gọi cho cô.

○○○

Về đến văn phòng, Mason nói sơ qua sự việc cho Della Street rõ.

— Hãy cất xấp tiền này vào tủ sắt, Della. Còn đây là bức hình 24x36 của ông Carter Gilman. Cũng cho cô biết rằng vũng máu mà Muriell nói đó chỉ là vũng sơn màu đỏ thẫm đã bị đánh đổ trên sàn. Ông Carter Gilman chắc chắn đã lấy chiếc xe lớn đi làm. Thông thường thì ông ta đi bộ qua bốn dãy phố đến trạm xe buýt. Nhưng sáng nay, sau khi thức dậy ông ấy đã lấy chiếc xe đi làm và không nói với ai một lời. Ngoại trừ trường hợp ông ta...

— Ông ta làm sao? - Della Street hỏi.

— Ông ta xuống xưởng mộc của mình, thấy kẻ lạ xâm nhập, cuộc xô xát làm tung tóe đống giấy bạc mười ngàn đôla và rồi kẻ lạ mặt đã chuồn lẹ sau khi đánh ông ta bất tỉnh. Và nếu đúng như vậy, kẻ nào định trở lại tìm đám giấy bạc mười ngàn đôla kia sẽ phải hoài công thôi.

— Chưa chắc đã hoài công đâu - Della Street nói - Có thể ông sẽ bị dính dáng đến và là mục tiêu của bọn sử dụng súng ống.

— Chúng ta đành phải chấp nhận chuyện đó, nếu nó xảy ra - Mason nói - Chúng ta còn nửa tiếng nữa mới tới giờ hẹn.

Della Street đưa mắt ra hiệu, Mason nhìn sang đống giấy tờ trên bàn làm việc.

— Ông chỉ còn đủ thì giờ để giải quyết mấy thứ giấy tờ quan trọng nằm trên chồng hồ sơ ấy mà thôi.

— Được rồi - Mason nói - Như vậy đến mười một giờ ba mươi chúng ta sẽ được gặp ông Edward Carter Gilman và khi đó chúng ta sẽ tìm hiểu tại sao ông ta lại hẹn gặp với cái tên ấy không đúng.

— Có thể vì ông ta đã đọc các tin tức trên báo chí - Della Street nói - Ông xem có cần để tôi soát lại các mục tài chính trên báo chí may ra có manh mối gì không?

— Có lẽ chỉ mất thời giờ vô ích - Mason nói - Chúng ta không biết rõ đích xác công ty đầu tư của ông ta, thật là phí công nếu chúng ta phỏng đoán và sau cùng là.. - Mason vừa nói vừa cười - Chuyện một ông giám đốc bỏ dở bữa ăn sáng để vội vàng đến văn phòng làm việc mà thiên hạ vẫn làm hàng ngày. Hàng trăm và hàng triệu người chúng ta đang sống trong một nhịp độ ào ạt như vậy.

— Tôi biết - Della Street nói - Nhưng dù sao thì hình ảnh quả trứng tráng với miếng xúc xích lớn trên chiếc đĩa....

— Della, có lẽ do cô đói đó thôi. Sáng nay cô ăn gì nào?

— Có chút bánh mì khô và cà phê - Della Street nói - Tôi mới cân thử ngày hôm qua và ...

— Đúng rồi - Perry Mason nói - Suy nghĩ của cô bị ảnh hưởng là phải. Thôi, ta hãy giải quyết giấy tờ đã, còn vụ Edward Carter Gilman cứ để đến mười một giờ ba mươi.

CHƯƠNG 3

Trong vòng chỉ mười phút, Mason liếc nhìn đồng hồ đến những năm lần. Della Street bèn cười và nói:

— Thôi đừng vờ nữa. Chắc ông đang mong đợi cuộc gặp mặt này lắm phải không?

— Bây giờ đã trễ bốn phút rưỡi rồi.

— Gớm, ông tính từng giây một! - Della Street nói.

Mason ngả đầu ra sau cười.

— Thôi được, đúng vậy. Tôi rất quan tâm về vụ này.

— Về vụ - Della Street nói - Ông già rời bàn ăn sáng mà không hề chào tạm biệt cô con gái cưng phải không?

Mason lắc đầu.

— Không phải. Mà là ông già ăn tối hai quả trứng, hai miếng xúc xích lớn, còn chưa thấy đủ, phải bảo cô con gái làm thêm một quả trứng và một miếng xúc xích nữa.

— Nghe có vẻ như ông ta là một tay thợ làm công việc nặng nhọc vậy - Della Street nói.

Mason gật đầu tán thành.

— Và rồi sau đó thì ông ta ném xấp giấy mười ngàn đôla tung toé trong xưởng của mình - Della Street nói tiếp.

— Và - Mason tiếp theo - ông ta vứt lại chiếc khăn ăn, lật đổ lon sơn đỏ và căn dặn cô con gái ‘Đừng gọi cảnh sát trong bất kỳ tình huống nào', đồng thời để lại tên tôi và số điện thoại cho cô gái.

Della Street suy nghĩ về các sự kiện đó rồi nói:

— Nghe có vẻ như ông ta định lập kế hoạch để ám sát một ai đó!

— Riêng với yếu tố bữa ăn sáng - Mason nói - Chỉ có một lời giải thích hợp lý là ông ta muốn tránh mặt cô con gái trong một lúc. Hẳn đó là cách suy nghĩ duy nhất của ông ta khi làm việc ấy.

Della Street gật gù đồng ý.

— Trong thời buổi ngày nay - Mason nói - Thiên hạ có ăn uống kiêng khem để tránh bị mập thì bữa ăn sáng đó quả là quá đáng. Vậy mà ông bố lại còn đòi ăn thêm một nửa phần như vậy nữa, nhưng rồi ông ta lại không có mặt để ăn tiếp... như vậy chỉ có một lời giải thích duy nhất là ông ta muốn cô con gái mình đi khuất mắt trong lúc ấy.

— Nhưng lý do?

— Có trời mới biết. Có thể là lý do ông ta vừa đọc thấy điều gì đó trên báo. Có thể là lý do ông ta đã nhìn thấy gì đó ngoài cửa sổ.

— Ồ, đấy là một ý nghĩ hay! - Della Street nói - Ông ta...

Điện thoại trên bàn của Della Street reo.

Della nhấc ống nghe, nói:

— Vâng, Gertie - rồi quay sang Mason cô mỉm cười tiếp - Ông Edward Carter đã đến theo buổi hẹn.

— Mời ông ấy vào ngay - Mason nói.

— Tôi sẽ đưa ông ấy vào - Della Street nói và cúp điện thoại, rồi cô bước ra cửa sang phòng ngoài.

Mason nhìn theo và đứng dậy khi Della hướng dẫn nột người đàn ông khá mập mạp, trạc tuổi trên bốn mươi bước vào phòng.

— Chào luật sư - Ông ta nói - Tôi xin lỗi đã đến trễ.

— Ông Edward Carter - Della Street giới thiệu.

Rõ ràng đây là người đàn ông có bức hình cỡ 24x36 mà Muriell Gilman đã trao cho Perry Mason hồi sáng.

— Đôi lúc khó mà giữ đúng giờ được vì xe cộ quá đông đúc - Mason nói - Tôi vẫn thường đi sớm năm mười phút để đề phòng chuyện kẹt xe.

— Đó phải là lời nhắc khéo của ông không? - Ông khách hỏi.

Mason lắc đầu mỉm cười:

— Ồ, tôi chỉ muốn nói đến thói quen của tôi thôi. Tôi ít khi nhận xét ai lắm. Có phải ông muốn gặp tôi về vấn đề đặc biệt?

— Vâng.

— Và dĩ nhiên là - Mason nói - Tôi chưa thể xác định ngay ông là thân chủ của tôi được. Một luật sư luôn luôn phải biết rõ thân chủ mình để tin chắc rằng quyền lợi của thân chủ không bị xung đột. Do đó, trước khi đi vào chi tiết, xin ông vui lòng cho biết đại cương về sự vụ. Cô thư ký của tôi đây đã có địa chỉ của ông là 6231 Đại lộ Vauxman, phải không?

— Đúng vậy. Đó là địa chỉ hiện giờ tôi đang ở.

— Thế còn địa chỉ thương mại của ông?

Người đàn ông do dự một chút rồi lắc đầu nói:

— Tôi không có. Tôi... tôi đã nghỉ ở nhà rồi.

— Thôi được - Mason nói - Vậy thì đại khái ông muốn gặp tôi về việc gì?

— Tôi làm việc này là vì một người bạn.

— Xin tiếp tục.

— Đây là một người bạn rất thân của tôi, một người đàn bà đã có chồng và người chồng bà ta lại cũng là bạn của tôi.

— Tên bà ta là gì?

— Nancy Gilman. Hiện tôi đang đến thăm viếng hai vợ chồng. Họ ở địa chỉ 6231 Đại lộ Vauxman.

— Tôi hiểu - Mason nói, gương mặt không hề thay đổi - Xin cứ tiếp. Chuyện gì đã xảy ra cho bà Gilman?

— Bà Gilman bị tống tiền.

— Ông biết chắc chắn chứ?

— Chắc chắn!

— Và vì tình bạn, ông muốn tôi hành động để giải quyết vụ này phải không? - Mason hỏi.

— Bây giờ ta hãy tính từng giai đoạn đã, ông Mason. Chúng ta khó mà giải quyết được sự việc nếu chưa biết rõ ràng và đích xác về người bị tống tiền.

— Nhưng ông đã biết rõ về bà ta chứ? - Mason hỏi.

— Thực ra là không. Đó chính là điều tôi muốn tìm hiểu.

— Ngoài ra thì còn gì nữa?

— Hiện tại chỉ có thế. Sau khi chúng ta đã biết rõ về quá khứ của bà ta, chúng ta có thể biết được cái điểm yếu mà kẻ tống tiền đã chĩa mũi dùi vào.

— Có thể là do một cơ hội nào đấy, thế ông đã biết kẻ tống tiền là ai chưa?

— Biết!

— Ai vậy? - Mason hỏi một cách rất quan tâm.

Người đàn ông ngập ngừng một lát rồi nói.

— Thôi được! Dù sao thì tôi cũng phải hết sức thành thật với ông. Kẻ tống tiền là một thám tử tư tên là Vera Martel. Trên danh thiếp bà ta ghi: ‘V.M. Martel. Điều tra viên'. Không có một chút gì trên giấy tờ hoặc danh thiếp có chỉ dấu cho biết đó là một người đàn bà. Bà ta có văn phòng ở đây và ở Las Vegas thuộc tiểu bang Nevada. Có vẻ như bà ta đặc biệt quan tâm về vấn đề ly dị.

— Như vậy có nghĩa là hầu hết các thân chủ của bà ta đều có liên quan đến các vụ ly dị. Vậy ông muốn tôi làm gì? - Mason hỏi.

Người đàn ông lấy trong túi áo ra một chiếc phong bì, nói:

— Tôi muốn giải quyết vụ này hoàn toàn trên căn bản tiền mặt chứ không dùng ngân phiếu. Tất cả đây là bảy trăm năm mươi đô la.

Ông ta lấy trong phong bì ra một tờ giấy năm trăm đôla, hai tờ một trăm đô la và một tờ năm mươi đô la, rồi nói:

— Ông cần một số tiền để chi tiêu về vụ này. Ông cần có văn phòng trinh thám tư giúp việc và tiền sơ phí của ông nữa.

Mason vẫn ngồi im và hỏi:

— Ông còn ở lại thành phố này chứ?

— Vâng, có lẽ cho đến khi vụ này giải quyết xong.

— Như vậy khi muốn gặp ông, tôi chỉ cần gọi đến nhà riêng của ông Gilman chứ gì?

— Ồ, không! Đừng gọi tôi tại đó.

— Thế làm sao tôi liên lạc được với ông?

— Tôi... tôi sẽ gọi cho ông. Tôi thực tình, không muốn những người trong gia đình tôi đến thăm nghĩ rằng... à, mà dù là bạn thân đi nữa... tôi cũng không muốn làm phiền họ.

— Tôi hiểu. Nhưng ông sẽ ở đấy trong một thời gian chứ?

— Vâng. Nhưng xin đừng liên lạc với tôi tại đó. Tôi sẽ điện thoại cho ông.

Mason quan sát kỹ người đàn ông đối diện rồi hỏi:

— Ban ngày ông có mặt ở đó chứ?

Người đàn ông tỏ vẻ không yên tâm nói:

— Tôi đã nói với ông, ông Mason. Tôi sẽ liên lạc với ông. Xin đừng tìm cách gặp tôi.

— Nhưng tôi muốn tìm hiểu về gia đình đó trước khi tôi có thể nhận lời giải quyết vụ này.

— À, ra thế - Người khách trả lời - tôi có thể trả lời cho ông được, ông Mason. Tôi là một người bạn rất thân của ông Gilman. Ông ta lập gia đình và sống rất hạnh phúc. Ông ta có một cô con gái tên là Muriell, năm nay hai mươi tuổi, cùng ở chung một nhà. Bà vợ đầu tiên của ông Gilman đã bị chết trong một tai nạn xe hơi và ông ta đã tục huyền. Bà Nancy, vợ ông ta hiện thời, có một cô con gái riêng với người chồng trước. Tên cô ta là Glamis Barlow, cô ta cùng tuổi với con gái của ông Gilman. Đó là một gia đình rất hạnh phúc. Tôi rất quý mến gia đình ấy. Cả hai cô con gái đều rất khả ái. Mặc dù sở thích và kiến thức có khác nhau, nhưng về sự chung thủy và tình cảm thì họ giống nhau như hai lòng đỏ trong một quả trứng. Một người thì nghiêm trang khôn ngoan, đó là cô Muriell Gilman. Một người thì lanh lẹ, láu lĩnh nhưng hết lòng vì bạn, đó là cô Glamis Barlow. Tôi không muốn bất cứ chuyện gì xảy ra có ảnh hưởng không tốt cho gia đình ấy. Họ là những người đang ở trong tình trạng bấp bênh của hạnh phúc.

— Ông có vẻ quý mến những cô gái đó?

— Tôi rất yêu mến họ. Họ là những đứa con hiếu thảo. Là những cô gái đáng quý trọng. Mặc dù có sự hơi khác biệt về nước da và cung cách, họ là hai người con gái rất giống nhau về lòng hiếu thảo.

— Nhưng chỉ có riêng bà Gilman bị tống tiền chứ?

— Tôi nghĩ là như vậy. Nhưng cũng có thể có liên quan đến một trong hai cô gái.

— Ông Gilman làm nghề gì? - Mason hỏi.

— Đầu tư. Ông ta mua các tài sản, khuếch trương và rồi bán đi. Ông ta có cặp mắt rất tinh đời về lĩnh vực địa ốc. Ông ta cũng điều hành luôn cả một tổ hợp gồm nhiều cổ đông.

— Ông đã quen với ông ta từ trước?

— Vâng, từ ngày xưa.

— Thế còn bà vợ hiện thời của ông ta?

— Bà ta là một hoạ sĩ, tôi muốn nhấn mạnh là bà ta có tâm hồn nghệ sĩ. Bà thích vẽ và đặc biệt quan tâm đến nhiếp ảnh. Hiện giờ bà ta đang thực nghiệm vẽ những chân dung. Bà ta chụp những bức chân dung, phóng thật lớn nhưng mờ nhạt trên giấy lụa, rồi thì dùng sơn dầu vẽ lại bức hình. Bức hình in trên giấy chỉ có tính cách phác hoạ và sau khi hoàn tất sẽ là một bức tranh sơn dầu rất đặc sắc.

— Bà ta có làm với tính cách thương mại không?

— Không, không. Bà ta làm chỉ vì say mê mà thôi. Bà ta... tôi nghĩ rằng bà ta rất khá giả.

— Gia đình đó khá giả à? - Mason hỏi.

— Vâng, tôi nghĩ là như vậy.

— Thế tên riêng của ông Gilman là gì?

— Carter.

— Ồ, cũng giống như họ của ông. Thế ông có liên quan họ hàng gì với ông ta?

— Không.

— Ông có thể tả qua hình dáng ông Gilman được không?

— Ồ, Ông ta... ông ta khoảng tuổi tôi. À mà hơi khó tả về hình dáng ông ta... nhưng dù sao thì ông cũng không nên gặp ông ấy.

— Không sao - Mason nói - tôi nghĩ là tôi có thể hình dung được ông ta. Nhưng ông ta có biết ông đến gặp tôi?

— Không. Ông ta hoàn toàn không biết. Tôi tự ý làm việc này một mình thôi.

— Và ông muốn tôi điều tra về quá khứ của bà Gilman, tìm xem điểm yếu của bà ta mà kẻ tống tiền đã nhắm vào phải không?

Vị khách gật đầu.

— Như vậy tôi thấy phương hướng ấy quá khó khăn và tốn kém - Mason nói - Theo tôi, tốt hơn là nên điều tra về người đàn bà mang tên Vera Martel này, xem bà ta đã hành động ra sao.

Vị khách lắc đầu một cách quyết liệt.

— Không được. Tôi chỉ muốn ông điều tra về bà Nancy Gilman. Hãy bắt đầu từ thời thơ ấu và điều tra tất cả mọi điều về bà ta.

— Vậy thì ta bắt đầu từ điểm nào? - Mason hỏi - Bà ta sinh tại đâu và năm nay bao nhiêu tuổi?

— Bà ta ba chín. Sinh tại Los Angeles. Tôi không rõ lắm về cuộc hôn nhân của bà ta với Steve Barlow. Tôi nghĩ rằng đó là một cuộc hôn nhân bình thường. Lúc ấy bà ta còn trẻ và...

— Ông chồng cũ đã chết à? - Mason hỏi.

— Không. Họ ly dị nhau.

— Họ tổ chức đám cưới ở đâu?

— Ở San Francisco. Ông Barlow làm việc ở thành phố ấy. Tôi nhớ là ông ta làm ở một hãng bảo hiểm.

— Ông có biết được ông ta đã tục huyền chưa?

— Tôi không rõ. Nhưng hình như ông ta đã tục huyền.

— Ông có biết ông ta hiện ở đâu không?

— Ở Las Vegas, tiểu bang Nevada.

— Ông có địa chỉ không?

— Không. Với tư cách là bạn của gia đình ông Gilman, tôi khó mà có được địa chỉ ấy.

— Thế còn cô con gái của ông Steve Barlow, cô ta có hay thăm viếng ông bố không? Hoặc là có bao giờ ông ta tới thăm con gái không?

— Tôi nghĩ rằng Glamis có đến thăm viếng ông ta tại Las Vegas. Tuy nhiên, ông Mason, tôi có thể khẳng định với ông rằng đây không phải là điều tôi muốn tìm hiểu. Tôi chỉ muốn biết về quá khứ của bà Nancy, trong đó có điểm yếu gì để khiến bà ta buộc phải trả tiền cho kẻ tống tiền.

— Như vậy tất có rất nhiều yếu tố - Mason kết luận một cách quả quyết.

Người đàn ông lắc đầu.

— Ông không biết rõ về bà Nancy. Nếu có một kẻ nào đấy cố lôi ra một điểm lỗi lầm nào trong quá khứ, bà Nancy cũng chỉ cười một cách xem thường. Bà ta sẽ xác nhận hết và còn cung cấp thêm các chi tiết nữa, bà ta vốn coi thường chuyện ấy mà. Bà ta chính là mẫu người đàn bà đầy sinh khí, hấp dẫn và độc đáo. Nhưng trong vụ này, không biết là điều gì đã khiến bà ta tỏ ra sợ hãi thực sự. Tôi không thể hình dung ra nổi đó là chuyện gì, ngoại trừ đó là... đó là một vụ giết người.

— Ông nghĩ rằng có thể như vậy sao? - Mason hỏi.

— Tôi không thể nghĩ ra được là chuyện gì đã khiến cho bà ta e ngại đến như vậy.

— Thế thì tôi sẽ cố gắng tìm hiểu. Dĩ nhiên là tôi sẽ sử dụng văn phòng trinh thám tư để điều tra như ông đề nghị.

Vị khách gật đầu.

— Chắc ông có những nhân viên điều tra thật giỏi phải không, ông Mason? Liệu có thể tin tưởng ở họ được không?

— Chắc chắn chứ. Tôi có văn phòng trinh thám tư Drake giúp việc. Văn phòng đó ở cùng một tầng lầu này. Tôi sẽ gặp Paul Drake và yêu cầu ông ta bắt tay vào việc ngay.

Vị khách nhìn đồng hồ nói:

— Xin lỗi, tôi đã làm ông mất quá nhiều thì giờ, ông Mason. Tôi xin phép đi vậy.

Ông ta đứng dậy.

— Ông không cần gặp ông Paul Drake à? - Mason hỏi - Có thể ông ta cần một vài chi tiết.

—Thôi cảm ơn ông, ông Mason. Có lẽ để khi khác. Tất cả những điều ông Drake cần làm là tìm hiểu về quá khứ của bà Nancy Gilman, thu thập tất cả mọi sự kiện về bà ta và phát hiện xem lý do nào đã khiến bà ta phải sợ hãi kẻ tống tiền.

— Ông tin chắc là bà ta bị tống tiền chứ?

— Tôi khẳng định là như vậy.

— Thế chồng bà ta có biết không?

— Không đâu.

— Ông có thể nói với tôi về căn nhà họ đang ở, được chứ?

Người khách hơi nhíu mày hỏi:

— Có cần thiết lắm không?

— Tôi muốn biết sơ qua về nơi chốn đó - Mason nói.

— Vâng. Đó là một biệt thự cổ rất lớn, ba tầng. Tầng sát mái rất rộng là phòng chứa các thứ đồ cũ. Tôi chưa bao giờ lên đó cả.

— Có tầng hầm không?

— Có chứ. Bên dưới được đặt hệ thống máy sưởi và điều hòa không khí. Ông Gilman có một xưởng riêng ở sau nhà để làm một số đồ mộc. Ông ta cũng có một số máy tiện và máy cưa để làm các hộp đựng đồ trang sức tặng cho bạn bè. Bên cạnh xưởng này là phòng tối dùng rửa ảnh của bà Nancy.

— Dãy nhà phía sau khá lớn phải không?

— Vâng. Nó có cả một gara cho ba xe và một căn buồng cho tài xế.

—Thôi được. Cảm ơn ông nhiều - Mason nói - Chúng tôi sẽ bắt tay ngay vào việc. Có phải là ông không muốn tôi liên lạc với ông dù bất cứ tình huống nào xảy ra?

— Nói như vậy thì hóa ra vấn đề quá khó khăn. Dù sao thì tôi cũng sẽ liên lạc với ông, ông Mason.

— Vâng, ông Carter - Mason nói - tôi thấy vấn đề ông nêu ra không cần thiết đến một luật sư để giải quyết. Ông chỉ cần biết một số tin tức mà một thám tử có thể cung cấp được cho ông. Tôi nghĩ rằng tốt hơn hết là ông nên gặp ông Drake, thuê ông ta với tư cách là một thám tử. Tôi cho là không cần phải thuê một luật sư để lấy những tin tức mà thực tế một thám tử tư có thể hoàn toàn cung cấp được.

— Không, không - Vị khách nói một cách nhanh nhẩu - Ông chưa hiểu ý tôi. Tôi cần ông với tư cách là một luật sư.

— Nhưng ông cần luật sư làm gì?

— Tôi muốn ông làm đại điện... à, tôi muốn ông đại điện cho gia đình đó.

— Cả gia đình à?

— Vâng. Tất cả gia đình đó.

— Rõ rồi, là những người nào?

— Nancy Gilman, Carter Gilman, Muriell Gilman và Glamis Barlow.

— Tất cả những người ấy?

— Vâng. Tất cả.

— Nhưng nếu họ có những quyền lợi chống đối nhau thì sao?

— Không, họ không có.

— Nhưng nếu họ có thì sao?

— Lúc ấy ông có toàn quyền rút ra khỏi sự việc và xin cứ giữ lấy tiền ứng trước của tôi.

— Còn trường hợp nếu bất kỳ một thành viên nào trong gia đình có quyền lợi chống đối với ông thì sao?

— Không có đâu.

Bất chợt luật sư Mason hỏi:

— Ông Gilman có một xưởng làm việc ở sau nhà ngay bên cạnh phòng rửa ảnh, một xưởng ông ta làm đồ mộc phải không?

— Đúng như vậy. Ông ta còn làm đồ gốm nữa.

— Ông có đến thăm xưởng đó chứ?

— Vâng, có.

— Ông có là chủ nhân của bất kỳ đồ vật gì trong xưởng đó không?

— Không. Dĩ nhiên là không. Tôi chỉ là khách của gia đình ấy thôi.

— Và với tư cách là khách, ông đã thuê tôi đại điện cho gia đình ấy?

— Đó là trong trường hợp bất cứ ai trong gia đình ấy cần có sự đại diện. Nhưng chủ yếu tôi muốn là ông tìm hiểu về quá khứ của bà Nancy Gilman xem điểm yếu nào đã khiến bà ta bị tống tiền.

Mason nói:

— Đó là một yêu cầu rất bất thường và tôi cũng xin trả lời ông bằng một câu trả lời cũng rất bất thường ông Carter.

— Xin ông cứ nói.

— Tôi muốn ông trả tiền thuê luật sư là bảy trăm năm mươi đôla. Thêm vào đó, tôi muốn ông hoàn toàn ủy quyền cho tôi trên danh nghĩa và quyền lợi về bất cứ những gì xảy ra và có mặt tại xưởng cùng dãy nhà gara.

— Điều đó có vẻ vô lý quá thưa ông Mason. Tôi đã nói với ông rằng tôi không làm chủ bất cứ một thứ gì trong xưởng đó cả.

— Không sao hết - Mason nói - Đó là điều kiện duy nhất tôi cần phải có để đại diện cho gia đình bạn ông trong vụ này.

— Ông có thể vui lòng cho tôi biết lý do gì mà ông đã đòi cái giá như vậy cho việc làm của ông?

— Nếu ông không là chủ nhân của bất cứ thứ gì ở đấy - Mason nói - Thì đó không phải là một cái giá. Tôi chỉ đơn giản là yêu cầu ông ký ủy quyền tất cả trên danh nghĩa và quyền lợi về bất cứ thứ gì có mặt ở trong xưởng đó mà thôi. Nếu ông không có quyền, không có danh nghĩa hoặc quyền lợi ở trong xưởng đó thì chữ ký của ông có mất mát gì đâu.

— Có phải ông định gài bẫy hoặc đùa với tôi không, ông Mason?

— Không! Chắc chắn là không - Mason nói - Tôi chỉ muốn bảo vệ cho chính tôi.

— Ông có thể nói rõ cho tôi biết là tại sao tôi lại cần phải làm việc đó?

— Vậy thì ông cũng có thể nói rõ cho tôi biết tại sao tôi lại không cần làm việc đó? - Mason hỏi lại.

— Ông Mason, thực sự là tôi cần đến sự cố vấn của ông. Tôi muốn được bảo đảm rằng, trong mọi trường hợp, ông bảo vệ cho gia đình, cho mọi thành viên trong gia đình đó. Nếu ông thấy quyền lợi của họ chống đối nhau, thì ông có thể rút lui, nhưng tôi muốn rằng ông phải biết chắc chắn đó là sự chống đối thực sự chứ không phải là sự chống đối hình thức giả tạo. Tôi muốn ông làm tất cả mọi điều cho toàn thể gia đình đó bởi vì tôi nghĩ rằng có thể sắp tới sẽ phải trải qua một thời gian khó khăn.

Mason nói:

— Tôi hiểu. Tôi muốn ông trả tiền sơ phí là bảy trăm năm mươi đô la và tôi muốn ông ủy quyền cho tôi trên danh nghĩa và quyền lợi tất cả mọi thứ thuộc quyền của ông có trong xưởng tại dãy nhà sau.

— Thôi được - Vị khách nói - Hãy làm giấy tờ đi, tôi sẽ ký. Ông không để cho tôi có được sự chọn lựa nào cả.

Mason gật đầu với Della Street và nói:

— Cô làm giấy cho ông Carter ký, Della.

Della lấy tờ phiếu trắng bước ra khỏi phòng, vài phút sau trở lại đưa cho vị khách.

Ông ta ký tên ‘Edward Carter' trên phiếu.

— Cô ký với tư cách nhân chứng, Della - Mason nói.

Della Street ký bên phía nhân chứng.

— Và kể từ bây giờ - Mason nói - tôi sẽ không liên lac với ông, còn ông thì sẽ liên lạc với tôi, phải không?

— Đúng như vậy.

— Trong trường hợp đòi hỏi tôi phải đại diện cho bất cứ thành viên nào trong gia đình, tôi có thể liên lạc với họ được chứ?

— Cứ chờ họ liên lạc với ông. Họ sẽ làm điều đó khi tình thế đòi hỏi.

— Cảm ơn ông rất nhiều, ông Carter - Mason nói và bắt tay - Cô Della Street sẽ đưa ông biên lai ký nhận bảy trăm năm mươi đô la với tư cách là tiền ứng trước và cả tờ hợp đồng nữa.

— Tôi vẫn không hiểu tại sao tôi lại phải ký bản ủy quyền đó - Vị khách nói.

— Và tôi vẫn không hiểu tại sao ông lại đến gặp tôi - Mason trả lời.

— Thôi được - Vị khách nói - Tất cả mọi chuyện tùy thuộc ở ông. Tôi biết ông là người rất có tiếng tăm, ông Mason. Thực sự thì tôi đã chọn lựa kỹ càng.

— Cảm ơn ông - Mason nói.

Vị khách rời khỏi văn phòng sau khi đã nhận biên lai và bản hợp đồng.

— Thế nào? - Mason hỏi Della Street lúc cửa đã đóng.

Della Street lắc đầu nói:

— Tôi rất thắc mắc về những điều ông ta còn giấu giếm.

— Chắc chắn ông ta còn giấu rất nhiều - Mason nói - Ông ta không phải là người dám ăn sáng với ba quả trứng và ba miếng xúc xích lớn!

— Đó là chưa kể thêm cốm, bánh mì nướng và vài ly cà phê - Della Street thêm - Ông có cần gặp Paul Drake không?

Mason gật đầu.

Della Street điện thoại cho Paul Drake, chuyển lời của Mason mời sang văn phòng.

Vừa cúp máy xong Della Street hỏi:

— Tôi vẫn không hiểu tại sao ông lại bắt ông ta ký giấy ủy quyền về các đồ vật trong xưởng kia.

Mason mỉm cười nói:

— Nếu mười ngàn đô la nằm trên sàn trong xưởng mộc là số tiền của ông ta trả cho kẻ tống tiền thì tôi đã có đầy đủ quyền hạn pháp lý để giữ số tiền đó mà không bị buộc tội là xoá bỏ bằng chứng.

Della Street im lặng suy nghĩ. Paul Drake gõ cửa theo một hiệu riêng. Della đứng dậy mở cửa.

— Có công việc nữa cho anh đây - Mason nói.

— Tốt thôi - Drake nói - Tôi cũng đang rảnh và cần có việc làm.

— Nhưng đừng có hấp tấp trong vụ này.

— Chuyện gì vậy?

— Bà Nancy Gilman ở 6231 Đại lộ Vauxman. Anh phải điều tra về quá khứ của bà ta. Sinh ở Los Angeles, lấy chồng là Steve Barlow San Francisco, sinh được một cô con gái tên là Glamis. Lúc đó bà ta còn quá trẻ, mới hai mươi tuổi. Về sau, hai người ly dị nhau. Hiện giờ bà ta lấy ông Carter Gilman, mà theo tôi đoán có lẽ là một tay tài phiệt. Steve Barlow vẫn còn sống ở Las Vegas, Nevada. Thỉnh thoảng Glamis có đến thăm ông ta. Ngoài ra. Còn một người con riêng của ông Gilman, là cô Muriell Gilman. Nancy Gilman bị tống tiền do một tay thám tử tư tên là Vera Martel, trên danh thiếp ghi là V.M. Martel và...

— Vera hả? - Drake chặn lại hỏi.

— Anh biết bà ta à? - Mason hỏi.

— Rõ như ban ngày - Drake nói.

— Bà ta thế nào?

— Bà ta khoảng năm mươi, nặng khoảng bốn sáu kí, môi mỏng, mồm rộng đến tận mang tai, mũi hẹp và nhô ra. Cặp mắt rất sắc. Bà ta nói rất nhanh và hành động khôn ngoan lanh lẹ.

— Bà ta có hay lợi dụng để tống tiền không?

— Bà ta tống tiền - Drake nói - Bà ta tống tiền một cách thẳng thắn, không cần lợi dụng.

— Thế bà ta hành nghề gì?

— Tống tiền - Drake nói.

— Anh không hiểu ý tôi. Tôi muốn hỏi là bà ta hành nghề gì.

— Chính anh không hiểu ý tôi đấy. Tôi đã nói rằng bà ta hành nghề tống tiền.

— Bà ta hành động ra sao?

— Không một ai chống đối được bà ta hết. Bất cứ lúc nào bà ta muốn làm thịt ai, bà ta sẽ làm một cách rất khôn khéo, tinh vi và gọn gàng khiến cho thân chủ không hề cảm thấy đau đớn gì cả. Bà ta nghiên cứu thật kỹ càng trước khi bắt con mồi, giống như một con nhện nằm im trong mắt lưới để chờ con mồi vậy. Sự chờ đợi có thể thật lâu dài nhưng khi nạn nhân đã mắc lưới thì con nhện liền nhào tới và rút rỉa cho đến lúc chỉ còn cái xác khô. Vera cũng hệt như vậy.

— Anh có con mắt nhìn đời đúng là của một văn nhân - Mason nói - Nancy Gilman có thể là nạn nhân và tôi được yêu cầu để đưa bà ta ra khỏi cái lưới nhện đó.

Drake biểu lộ bằng một giọng huýt sáo nhẹ.

— Đó là cả một vấn đề - Drake nói - Khi anh đối đầu với Vera Martel có nghĩa là anh đang đổi đầu với mìn bẫy. Bà ta khôn ngoan quỷ quyệt. Bà ta không bao giờ đặt chân vào các bẫy tầm thường. Một khi bà ta đã chọn Nancy Gilman là con mồi thì chắc chắn là Nancy đã bị cột chặt và rõ ràng là bà ấy sẽ không bao giờ dám hé môi cộng tác với chúng ta. Nhưng làm sao Nancy lại dám đến liên lạc với anh?

— Không. Bà ta không đến - Mason nói - Đó là một câu chuyện khá dài dòng.

— Vậy thì - Drake nói và bật lửa châm thuốc - Anh có ý định nói cho tôi biết không?

— Không - Mason nói - Anh hãy bắt tay ngay vào việc đi. Hãy tìm tất cả mọi sự việc liên quan đến quá khứ của bà Nancy Gilman.

Drake nhổm người dậy khỏi ghế và nói:

— Tôi sẽ lên đường. Nhưng anh phải tỏ ra thận trọng với Vera. Tôi hy vọng rằng bà ta không chĩa móc nhọn vào anh. Nếu bà ta biết là anh đang theo dõi, hẳn bà ta sẽ đào xới về quá khứ của anh.

— Nhưng tôi không có quá khứ gì đáng nói cả - Mason nói.

Paul Drake nháy mắt với Della Street và bước ra ngoài hành lang.

Mason quay sang Della, nói:

— Hãy gọi điện thoại cho Muriell Gilman, nói với cô ta rằng theo sự điều tra của chúng ta, bố cô vẫn bình an mạnh khỏe. Bảo cô là chúng ta không thể nói rõ chi tiết được hơn nữa, và yêu cầu cô ta không được cho bố cô biết về sự liên lạc này.

CHƯƠNG 4

Đồng hồ chỉ ba giờ thiếu mười, chuông điện thoại trên bàn reo, Della Street nhấc ống nghe nói:

— Tôi là Della Street thư ký riêng của Luật sư Perry Mason nghe đây....Ai?.... vâng có chuyện gì ạ?.... xin chờ một chút.

Della Street đưa tay chận miệng ống nói trên điện thoại và quay sang Mason.

— Có bà Vera Martel muốn nói chuyện với ông về một vấn đề riêng rất quan trọng.

Mason nói:

— Cô nghe luôn thể, Della.

Vị luật sư nhấc điện thoại trên bàn của mình:

— Vâng, xin chào, tôi là Perry Mason nghe đây.

Giọng người đàn bà trên đầu dây lanh lảnh. Bà ta nói rất nhanh chữ nọ như muốn vấp chữ kia, làm người nghe rất khó hiểu là bà ta muốn nói gì.

— Ông Mason, tôi xin báo để ông biết rằng bất cứ ai chõ mõm vào công chuyện của người khác thì đó là một sự lầm lẫn vô cùng.

— Có phải bà muốn ám chỉ tôi xía vào công việc của bà phải không? - Mason hỏi lại.

— Xin đừng có vờ vịt - Bà ta nói - Ông vừa mới làm cố vấn cho một người xưng tên là Edward Carter. Xin báo để ông biết rằng người đó chính là Edward Carter Gilman, chồng của Nancy Gilman. Đừng để ông ta qua mặt và cũng đừng nghĩ rằng ông nhúng tay vào và giơ cao chiếc đũa thần là mọi chuyện rắc rối của Gilman sẽ được giải quyết. Tôi biết rõ điều tôi đang nói. Tôi chỉ muốn báo động để ông biết đây là một vụ rất rắc rối, phức tạp không phải dễ nuốt trôi đâu, ông Mason ạ. Carter Gilman là một tên khùng. Nếu ông ta hiểu được việc mình làm thì ông ta đã bảo ông rằng hãy cất vào túi bảy trăm năm mươi đô la đi và quên phứt mọi chuyện vừa xảy ra. Nhưng tôi nghĩ rằng Gilman đúng là một tên khùng và quả ông ta tự chuốc vạ vào thân.

Mason liếc nhìn Della Street đang nghe bên máy điện thoại song song và ghi tốc ký cuộc nói chuyện vào cuốn sổ.

Vị luật sư đợi khi cây viết vừa ngừng, có nghĩa là Della đã ghi đủ những gì Vera Martel nói, Mason chậm rãi đáp:

— Thưa bà Martel, có phải bà nghĩ rằng, chỉ cần một cú điện thoại của bà cũng đủ để bất cứ một luật sư nào phải đình chỉ công việc của mình đối với thân chủ, theo lệnh của bà phải không?

— Ồ, dĩ nhiên là không - Vera nói - tôi không điên gì làm mất thì giờ quý báu của tôi cũng như của ông. Bây giờ chỉ cần ông điện thoại đến số Graystone 9-3535, yêu cầu người bên đầu dây cho ông liên lạc với Edward Carter. Hãy cứ xưng danh ông với Carter và bảo ông ta rằng Vera Martel đã yêu cầu ông gọi đến cho ông ta để nhắn rằng: “Các dấu tay của ông đã đè lên những dấu tay của người mà ông bảo vệ”. Ông có hiểu tôi muốn nói gì không, ông Mason. Ông cứ việc nói cho ông ta nghe câu đó. Không cần nói gì thêm, và một lần nữa ông Mason, tôi nhắc lại số điện thoại Graystone 9-3535.... chắc rằng cô thư ký xinh đẹp của ông đã ghi tốc ký đầy đủ cuộc nói chuyện của chúng ta rồi chứ? Hoặc là ông đã thâu băng xong phải không? Khỏi cần phải nói gì thêm, ông Mason. Thân chủ của ông là một tên khùng. Chào ông.

Điện thoại cúp ở đầu máy bên kia.

Mason cúp máy và Della Street sau khi ghi tốc ký xong cũng từ từ nhẹ nhàng cúp máy.

— Sao? - Mason hỏi.

— Ghê quá đi! - Della Street nói - Chắc tôi đã ghi được hết nhưng hết sức vất vả. Bà ta nói như ngựa phi. Còn sự kiện bà ta xác nhận Edward Carter chính là Carter Gilman thì sao?

— Đối với chúng ta thì có gì lạ đâu? - Mason nói.

— Nhưng làm sao bà ta biết thân chủ của chúng ta đã cho ông một cái tên sai để đánh lạc hướng bà ta? Vậy mà chỉ trong vòng có bốn tiếng đồng hồ, bà ta đã điện thoại cho ông để can thiệp.

— Dù sao - Mason nói - Chúng ta cũng sẽ kiểm tra lại tin tức của bà ấy, Della. Cô hãy gọi Graystone 9-3535 và hỏi ông Carter.

— Như vậy có thể sa vào bẫy của bà ta không? - Della Street hỏi.

Mason cười nói:

— Chúng ta đang đi trong đêm tối mà.

Della nhấc máy gọi và yêu cầu cho liên lạc với ông Carter, rồi gật đầu với Mason.

Vị luật sư nhấc điện thoại. Lát sau, một giọng nói đầy vẻ ngạc nhiên trên đầu dây bên kia:

— Xin chào, cô muốn gặp ai?

— Ông Carter đấy hả? - Mason nói - tôi là luật sư Perry Mason đây.

— Ồ, ông nói cái gì ạ?

— Ông muốn tôi lặp lại phải không? Tôi là luật sư Perry Mason đây.

— Trời ... tôi đã nói với ông rằng đừng gọi tôi. Làm sao ông biết tôi ở đây? Ông cần gì?

— Vera Martel vừa mới điện thoại cho tôi - Mason nói - Bà ta bảo tôi gọi ông tại số này và chuyển lại lời nhắn của bà ta là: “Các dấu tay của ông đã đè lên những dấu tay của người mà ông bảo vệ.” Bây giờ xin ông cho biết câu nhắn tin đó có ý nghĩa gì đối với ông?

Im lặng một lúc.

— Ông còn nghe đó chứ? - Mason hỏi.

Giọng đầu dây bên kia run run nghe không rõ.

— Tôi vẫn còn đây.... tôi đang cố suy nghĩ.... tôi.... mọi việc đã tiến hành đến đâu rồi, ông Mason?

— Tôi đã cho nhân viên điều tra bắt đầu làm việc ở đây và ở cả San Francisco. Họ đang thu thập tin tức.

Giọng nói đầu dây bên kia bất chợt mạnh dạn lại và có vẻ quyết định.

— Thôi được rồi, ông Mason. Sự việc xảy ra quá phức tạp ngoài sự tiên liệu của tôi. Bây giờ tôi có sự thay đổi yêu cầu...

— Khoan đã - Mason nói - Dù sao tôi cũng chỉ được nghe qua tiếng nói trên điện thoại. Tôi không chấp nhận những chỉ thị như vậy. Ông có cách gì để chứng minh nhân dạng không?

— Tôi chính là người đã hẹn gặp ông vào buổi sáng nay, ông Mason. Tôi đã đưa cho ông một tờ giấy năm trăm đô la, hai tờ một trăm và một tờ năm mươi. Tôi có biên lai do cô thư ký Della Street của ông ký nhận mà.

— Tôi cần được xác nhận rõ hơn nữa - Mason nói - Có cách nào ông xác nhận rõ hơn nữa, được không?

— Trời ơi, ông Mason. Đây là vấn đề nghiêm trọng. Có phải tiền thù lao tôi đưa ông chưa đủ phải không?

— Vì câu ông hỏi nên tôi phải trả lời. - Mason nói - Câu trả lời là chưa đủ. Nhưng điều quan trọng tôi cần là sự nhận dạng chính xác cơ.

— Thôi được - Người trên đầu dây nói - Tôi phải thú thật hết với ông mọi chuyện. Tên thực của tôi là Carter Gilman. Tôi đã hẹn gặp ông với cái tên Edward Carter. Khi đến văn phòng ông, tôi có nói là tôi xin lỗi vì đã trễ hẹn, ông nói với tôi rằng tình trạng xe cộ hiện nay dễ gây chuyện trễ giờ và ông cho biết là cá nhân ông vẫn thường đi sớm vài phút để đề phòng xe cộ, vì đến trễ có thể người ta sẽ không chờ. Cô thư ký của ông ngồi tại bàn nhỏ bên phải, trên bàn có điện thoại và ghi lại cuộc nói chuyện. Cô ta đưa biên lai cho tôi ngay sau khi tôi bắt tay từ giã ông.

— Ông mặc quần áo gì? - Mason hỏi.

— Tôi mặc bộ đồ vét nâu, thắt cà vạt xám có sọc đỏ. Chân đi giầy thể thao màu nâu trắng và đeo kính gọng đồi mồi. Ông Mason, câu nói ông vừa chuyển đến đã làm tôi choáng váng. Bởi vì như vậy có nghĩa là những người mà tôi tin cậy đã đối đầu với tôi. Bây giờ tôi xin xác nhận tôi chính là Carter Gilman. Tôi sẽ cho ông chi tiết về các yêu cầu của tôi và đó là những đòi hỏi rất quan trọng cần phải tuyệt đối tuân theo. Con gái tôi là Muriell, tôi có thể tin cậy được. Nó rất hoang mang về việc tôi rời nhà vào buổi sáng nay. Muriell đã lái xe đến văn phòng tôi ở cao ốc Piedmont Building và đã báo động với cô thư ký của tôi là Matilda Norman. Tôi sẽ điện thoại cho Muriell để trấn an và căn dặn vài điều. Sau đó Muriell sẽ đến ngay văn phòng ông đem theo các chi tiết yêu cầu ông thi hành. Tôi muốn ông nhận ý kiến của tôi qua Muriell. Nó sẽ đích thân nói rõ với ông vì đó là vấn đề tuyệt mật không tiện nói trên điện thoại.

Và có điều là xin ông đừng đánh giá thấp Vera Martel. Sự kiện mà bà ta biết về vị trí hiện tại của tôi vào lúc này thật là bất ngờ và đáng ngại. Câu nói ông chuyển đến cho tôi mang ý nghĩa của một sự đe dọa buộc tôi phải từ bỏ kế hoạch. Nhưng bây giờ thì tình thế đã lộ liễu. Bà ta đã biết tôi liên lạc với ông và biết chúng ta đã lật tẩy ván bài. Do đó tôi sẽ cố đứng lên trực diện với cuộc chiến. Tôi sẽ không còn đóng vai Edward Carter, người bạn của gia đình nữa. Nếu ông còn ở văn phòng thì Muriell, con gái tôi sẽ đến gặp ông trong vòng mười phút. Chắc chắn sẽ không lâu hơn đâu. Xin vui lòng thi hành các chỉ thị do Muriell đem tới.

— Khoan đã - Mason nói - Ông giải quyết vấn đề quá nhanh, ông Gilman ạ. Mới đây, ông muốn tôi tìm hiểu về bà Gilman, rồi bây giờ thì ông thay đổi tất cả các chỉ thị và quẳng lên đầu tôi một đống vấn đề khác.

— Thì có gì khác biệt đâu, tôi trả tiền để ông làm các công việc đó mà, ông Mason.

— Khác biệt nhiều chứ! - Mason nói - Những điều mà ông đòi hỏi tôi phải làm bây giờ có thể tốn kém rất nhiều so với trước.

Gilman nói:

— Cũng được thôi, ông Mason ạ. Chắc chắn là ông sẽ được trả đủ. Xin nhớ rằng ngoài việc tôi trả số tiền bảy trăm năm mươi đô la cho ông, ông còn đòi tôi ký ủy quyền trên danh nghĩa và quyền lợi tất cả mọi thứ trong xưởng riêng của tôi. Thực tình tôi cũng không hiểu lý do gì khiến ông đòi hỏi như vậy. Nhưng tôi cũng xin báo để ông biết, nếu ông đi cùng với Muriell tới xưởng mộc đó, ông sẽ tìm thấy một số tiền khá lớn nằm trên sàn nhà. Số tiền ấy chắc chắn sẽ đủ cho ông sử dụng đến khi gặp lại tôi. Xin vui lòng chờ đấy. Muriell sẽ đến ngay.

Điện thoại ngắt mạch nơi đầu dây bên kia.

— Ông chủ nghĩ sao? - Della Street vừa hỏi vừa cúp máy điện thoại.

— Đây có thể là một cái bẫy - Mason nói - Một người đàn ông đã đến văn phòng bảo với tôi rằng ông ta là bạn của một gia đình, ông ta muốn có cuộc điều tra về một người trong gia đình ấy. Trước đó, con gái của ông ta đã liên lạc với tôi và đưa tôi tới căn nhà ấy, tại đây tôi đã thu thập được xấp giấy bạc mười ngàn đô la. Tiếp theo lại đẩy tôi vào một tình thế rối tung rối mù, rồi thì bất thình lình thay đổi chỉ thị bắt tôi phải làm việc khác.

— Thế ông định làm gì? - Della Street hỏi.

— Tôi cũng không rõ nữa - Mason nói - Nó còn tùy thuộc ở Muriell khi cô ta đến đây. Tôi không nghĩ rằng Muriell có ý lừa dối tôi. Nếu đây là một âm mưu của hai bố con, tôi nghĩ là tôi có thể lật tẩy được Muriell, nhưng đó lại là điều tôi không muốn làm. Tôi muốn đích thân ông Carter Gilman đến đây để tôi có cơ hội tìm hiểu đích thực những suy nghĩ của ông ta.

— Có lẽ đó là lý do khiến Carter Gilman đã không dám tới - Della Street nói.

— Và theo tôi hiểu thì người mới nói điện thoại đó đúng là Gilman - Mason nói.

— Tôi cũng nghĩ vậy- Della Street phụ họa - Tôi đã nghe kỹ giọng nói. Đúng là giọng nói của người đàn ông mới đến đây vào buổi sáng.

Mason nhìn Della và hỏi:

— Làm sao chúng ta có thể biết đúng người đó là Carter Gilman?

— Thì ông đã có tấm hình của ông ta - Della Street nói - Ông có tấm hình ấy trước khi ông ta tới đây mà.

— Đúng như vậy - Mason nói - Tôi đã có bức hình của ông ta. Nhưng do đâu mà có bức hình ấy?

— Do con gái của ông ta đưa.

— Đúng vậy - Mason nói - Tại biệt thự của ông ta, Muriell đã mở ngăn kéo trong phòng rửa ảnh và rất là hợp lý đã lấy ra bức ảnh của bố cô. Cô ta nói với tôi rằng đây là bức ảnh của bố cô và bảo là bố cô đã mất tích một cách bí mật. Rồi cô ta đưa tôi vào một căn phòng có mười ngàn đô la nằm rải rác trên sàn nhà. Tôi đã cầm mười ngàn đô la đó và trở về đây. Kế tiếp là người đàn ông có bức ảnh kia vào đây nói với tôi rằng ông ta là bạn của gia đình ấy. Thế là tôi bước thẳng vào cái bẫy và bị chơi trò mèo vờn chuột. Bây giờ, ông ta để lộ vị trí của mình bằng cách gài một cú điện thoại của một người đàn bà tự xưng là Vera Martel.... làm sao tôi biết thực sự đó là Vera Martel. Làm sao tôi dám chắc rằng mình đã không bị lôi cuốn vào một âm mưu với các sự kiện vừa xảy ra. Muriell đã đưa cho tôi một bức ảnh, nói rằng đó là bố cô, rồi bố cô lại gọi điện thoại cho tôi bảo rằng tôi hãy làm theo đúng những gì mà Muriell nói. Rồi thì một người khác điện thoại cho tôi, tự xưng là Vera Martel đọc cho tôi một câu thần chú để chuyển đến Carter Gilman. Cuối cùng tất cả chỉ là những giọng nói trên điện thoại và một bức ảnh do Muriell đưa cho tôi.

— Theo tôi nghĩ thì mọi chuyện tùy thuộc ở Muriell - Della Street nói.

— Thôi được, Della. Vera Martel có văn phòng ở đây và ở cả Las Vegas nữa. Hãy gọi thử cho bà ta xem.

— Nếu gặp bà ta, chúng ta sẽ nói gì? - Della Street hỏi.

— Tôi sẽ hỏi bà ta do đâu mà bà ta lại gọi tôi để nói về chuyên các dấu tay nào đấy.

— Nhưng nếu bà ta phủ nhận cuộc nói chuyện thì sao?

— Ít ra thì chúng ta cũng có cơ hội để nghe giọng nói của bà ta - Mason nói - Cô nghe rất tốt và tôi tin là cô có thể xác định được.

— Tôi nghĩ là tôi có thể xác định được giọng nói của Vera Martel - Della Street nói - Hay ít ra cũng xác định được giọng nói của người đàn bà xưng tên là Vera Martel.

— Được rồi - Mason nói - Hãy gọi Vera Martel. Nếu bà ta không có mặt ở văn phòng, hãy hỏi xem bà ta hiện ở đâu. Tôi muốn liên lạc với bà ta dù bà ta ở đâu.

Mason đi đi lại lại trong phòng khi Della Street ra phòng ngoài gọi máy. Mười lăm phút sau, Della Street trở vào nói.

— Văn phòng trả lời là không biết bà ta hiện ở đâu. Họ cũng đang tìm kiếm bà ta. Họ có cho tôi số điện thoại của văn phòng ở Las Vegas. Tôi đã gọi nơi ấy nhưng không thấy trả lời.

— Không có thư ký ở đó à? - Mason hỏi.

— Vâng, chắc là không có. Văn phòng ở Las Vegas chỉ là hậu trạm của bà ta để thuận tiện cho những cuộc gặp gỡ tại khu vực ấy. Cô thư ký ở đây có vẻ rất lo lắng. Vera Martel đang thụ lý một vụ rất quan trọng và hình như bà ta đã biến mất.

— Mất tích vào một ngày đầy ý nghĩa, phải không Della? - Mason hỏi.

— Tôi cũng cảm thấy như vậy.

Điện thoại trên bàn Della Street reo, cô nhấc máy và nói:

— Vâng, Gertie, có gì đó?

Della quay sang Perry Mason nói:

— Cô Muriell Gilman đã đến.

— Bảo cô ta vào ngay - Mason nói.

Khi Della Street vừa đưa Muriell vào đến cửa, cô gái đã buột miệng nói:

— Ồ, ông Mason, tôi thấy lo quá. Bố tôi mới cho biết là ông ấy bắt buộc phải đi gấp sáng nay vì một vấn đề rất tế nhị và đặc biệt. Ông có vẻ đang gặp khó khăn cần sự giúp đõ nên sai tôi đến gặp luật sư.

— Thế cô có nói với bố cô về việc cô đã điện thoại vào sáng nay cho tôi không? - Mason hỏi.

— Không - Cô gái đáp - Ông bảo tôi đừng nói mà? Thực ra thì có thể tôi đã nói nếu bố con tôi nói chuyện với nhau lâu hơn, nhưng bố tôi chỉ gọi điện thoại cho tôi và nói là ông rất bận, chỉ nhắn với tôi một số chỉ thị thôi.

— Cũng được - Mason nói - Trước hết, hãy cho biết các chỉ thị đã.

— Vâng. Tôi đến văn phòng để tìm bố tôi hoặc hỏi thăm cô thư ký Matilda Norman, nhưng không gặp.

— Cô hãy tả qua hình đáng cô thư ký đó - Mason nói - Trẻ, đẹp, khêu gợi hay....?

— Ồ không, ông Mason. Cô ấy là người rất có năng lực, trông thì còn trẻ nhưng đã trên năm mươi rồi. Thân hình suôn đuột chả có gì hấp dẫn đâu.

— Thôi được - Mason nói - Xin lỗi cô, tôi phải ngắt quãng để hỏi mà. Chắc cô thông cảm khi nói chuyện với một luật sư. Tôi cần phải có một hình ảnh rõ ràng trong đầu. Xin cô kể tiếp phần còn lại.

— Bố tôi gọi điện thoại đến vừa đúng lúc Matilda trở về phòng. Cô ta đã đi ra ngoài để mua mấy thứ lặt vặt. Bố tôi biết là tôi có mặt ở văn phòng liền bảo Matilda cho nói chuyện với tôi và đừng để bất cứ ai trong văn phòng biết là ông đã gọi điện thoại đến.

Không biết chuyện gì đã xảy ra khiến bố tôi hết sức lo lắng. Sự kiện gì đấy liên quan tới câu nhắn trên điện thoại mà bố tôi nói rằng luật sư đã biết. Bố tôi nói là hiện đang ở trong tình trạng nguy hiểm và bảo tôi đến gặp luật sư bằng phương tiện nhanh nhất để đưa luật sư về nhà lấy chiếc cặp táp bố tôi đã để quên. Trong ấy có một số tài liệu và yêu cầu ông đem thẳng đến văn phòng ở Piemont Building, trao tận tay cho ông phụ tá là Roger Calhoun, yêu cầu ông ta đưa biên lai đã nhận hồ sơ đó.

— Bố cô có nói gì về các tài liệu đó không?

— Đó là các bản hợp đồng nằm trong tập hồ sơ bìa cứng ở trong cặp táp. Bố tôi cố dặn là ông hãy nói với Roger Calhoun rằng ông là luật sư đại điện cho bố tôi, yêu cầu ông Calhoun tiếp tục thảo luận và thi hành các bản hợp đồng ấy.

— Tôi có được phép đọc các bản hợp đồng đó không? - Mason hỏi.

— Bố tôi không đề cập đến vấn đề ấy.

Mason nói:

—Cô Muriell. Tôi không muốn bị đưa tới một tình trạng phải lần mò trong bóng tối. Tôi là một luật sư. Nếu bố cô muốn tôi đại diện cho ông ấy trong dịch vụ thương mại, đó là điều tốt. Nếu bố cô muốn tôi giải quyết một vụ tống tiền, đó là điều tốt. Nếu bố cô muốn tôi bảo vệ quyền lợi của ông ấy, đó cũng là điều tốt. Nhưng tôi phải được biết mục tiêu của công việc tôi làm và tôi muốn hành động theo chính kế hoạch của mình. Tôi không muốn là một anh chàng bưu tín viên hợp pháp chỉ để thi hành những gì bố cô sai bảo. Nếu ông ta đến gặp tôi với một vấn đề khó khăn cần giải quyết, tôi sẽ cùng làm việc với ông ta. Và tôi không phải là người để ông ấy sai đi làm việc này việc nọ theo kế hoạch của ông ta. Chắc cô hiểu tôi muốn nói gì chứ?

— Ồ, tôi rất thông cảm về trường hợp của ông - Muriell nói với đôi mắt rưng rưng như muốn nhòa đi vì nước mắt. - Nhưng, ông Mason ạ, bố tôi là người hết sức cẩn thận, không bao giờ muốn để sai sót dù nhỏ nhặt trong công việc của mình. Bố tôi đang gặp khó khăn rắc rối mà.

— Vậy cô có thể gọi ngay cho ông ấy, bảo rằng tôi muốn được nói rõ hơn về vụ này trước khi bắt tay vào việc...

— Ông Mason - Cô nói - Xin ông hãy thông cảm. Bây giờ không còn bao nhiêu thì giờ. Bố tôi đã bảo Matilda hẹn trước với ông Calhoun rồi. Ông Calhoun sẽ đợi luật sư. Chúng ta chỉ còn đủ thì giờ để về nhà lấy các tài liệu trong cặp táp đó đem giao cho ông Calhoun và nhận biên lai. Ngoài ra còn nhiều điều tôi phải nói với ông về ông Roger Calhoun. Bố tôi có dặn là phải nói hết mọi chuyện với ông. Tôi sẽ kể lại trên đường lái xe về nhà.

Mason liếc nhìn Della Street và nhíu mày suy nghĩ. Muriell nôn nóng nhìn đồng hồ.

— Văn phòng của bố cô ở đâu? - Mason hỏi.

— Ở cao ốc Piedmont Building.

— Có phải cách đây vài khu phố? - Mason hỏi.

Cô gái gật đầu.

— Xe của cô đâu?

— Tôi đậu tại bãi đậu bên cạnh cao ốc này.

— Thôi được - Mason quyết định - Tôi sẽ làm theo cô. Tôi sẽ xuống lấy xe tôi đưa cô về nhà và trở lại đây rồi cô sẽ lấy xe của mình. Cô sẽ nói tiếp cho tôi nghe câu chuyện khi lái xe trên đường về nhà. Tôi sẽ phải hỏi cô rất nhiều, chắc cô hiểu chứ?

— Vâng. Bố tôi dặn nói tất cả mọi chuyện với ông.

Mason quay sang Della Street nói:

— Cô túc trực ở văn phòng cho đến khi tôi trở về nghe, Della. Có lẽ tôi sẽ đi thẳng đến cao ốc Piedmont Building để gặp ông Calhoun rồi mới trở về văn phòng.

Ông mở cửa và nói với Muriell:

— Thôi ta đi, cô Muriell.

CHƯƠNG 5

Perry Mason vừa lái xe vừa nói:

— Muriell, mặc dù tôi phải chăm chú lái xe nhưng tai tôi vẫn luôn luôn tập trung để nghe giọng nói cũng như những điều cô nói, hầu có thể khám phá ra những điều sai trái trong đó nếu có, chắc cô hiểu chứ?

— Sao lại có điều sai trái, ông Mason?

— Tôi cũng không rõ nữa - Vị luật sư nói - Có điều tôi muốn nói với cô rằng, tôi đã từng chất vấn rất nhiều nhân chứng. Tai tôi đã quen phát giác được những điều sai trái, và bây giờ thì tôi muốn hỏi cô một câu là cô có hành động trung thực trong vụ này không?

— Ý ông muốn nói gì, ông Mason?

— Tôi muốn hỏi là cô có nói dối tôi trong sự việc hồi sáng không?

— Hoàn toàn không. Tôi đã nói với ông tất cả sự thật.

— Cô có âm mưu gì với bố cô trong sự việc này mà cô đã gọi điện thoại cho tôi để ....?

— Dĩ nhiên là, ông Mason ạ. Tôi rất sợ hãi khi không thấy bố tôi. Tôi biết cách đây vài ngày bố tôi rất lo lắng và nói với tôi rằng bất cứ sự việc gì xảy ra thì ông cũng không muốn liên hệ với cảnh sát. Tôi đã nói với ông điều ấy và đó là sự thực.

— Thế ông ấy có nói lý do tại sao không?

— Không. Bố tôi chỉ nói như vậy thôi.

— Như vậy có phải đó là điều bất thường không?

— Vâng. Đó là điều bất thường.

— Thế cô có hỏi lý do tại sao bố cô lại nói như vậy không?

— Có chứ.

— Ông ấy bảo sao?

— Đó chính là vấn đề tôi sẽ nói với ông. Bố tôi đã dặn trên điện thoại là tôi phải nói hết tất mọi chuyện với ông khi trên đường đi lấy chiếc cặp táp.

— Vậy được - Mason nói - Cô cho tôi biết đi.

— Vâng. Bố tôi bỏ vốn đầu tư riêng cho cá nhân mình, đồng thời cũng điều hành một tổ hợp gồm các cổ đông hùn vốn, đó là công ty làm ăn của bố tôi. Bố tôi muốn xây dựng một tổ hợp để đề phòng trường hợp nếu xảy ra chuyện chết bất thình lình do tai nạn hoặc bất cứ lý do nào khác thì tài chính của tổ hợp sẽ không liên quan gì đến gia sản của riêng cá nhân ông.

— Đó là một tổ hợp à?

— Vâng. Đó là Tổ hợp liên doanh đầu tư Gilman.

— Được rồi, sao nữa?

— Roger Calhoun là giám đốc điều hành và bố tôi là chủ tịch.

— Rồi chuyện gì đã xảy ra?

— Vâng. Sau một thời gian dài, bố tôi cảm thấy Roger Calhoun đã bí mật câu kết với một số cổ đông lớn định triệt hạ bố tôi.

— Thế bố cô có thể bị mất chức chủ tịch không.

— Không. Không phải là như thế. Bố tôi không thể mất chức chủ tịch được, nhưng có thể bị mất một số cổ đông lớn. Họ rút ra khỏi tổ hợp.

— Những cổ đông lớn đó là những ai?

— Tôi làm sao biết hết tên của họ được. Nhưng tôi biết được một số. Tôi nhớ là trong đó có một công ty lâm sản lớn ở miền Bắc tiểu bang, cũng như một bà goá phụ ở miệt Thung lũng Hoàng Gia và còn nhiều nữa.

— Hãy cho tôi biết thêm về Roger Calhoun - Mason nói.

— Vâng, ông ta còn trẻ. Bố tôi vẫn thường nói như vậy nhưng tôi nghi là ông ta lớn tuổi hơn tôi nhiều.

— Ông ta bao nhiêu tuổi?

— Chắc khoảng ba mươi. Ông ta là một người rất chải chuốt. Ông ta nghiên cứu về thị trường và rất khôn ngoan.

Bất chợt Mason quay sang hỏi.

— Bố cô có ăn uống kiêng khem vì sợ mập ra không?

— Vâng, có. Nhưng có ăn nhập gì....?

Mason ngắt ngang.

— Sau khi ăn sáng khá thịnh soạn như vậy mà bố cô còn bảo cô vào bếp làm thêm một quả trứng và một miếng xúc xích nữa, phải không?

— Vâng.

— Cô có thấy như vậy là kỳ lạ không?

— Nếu nói về kiêng khem thì quả là kỳ lạ.

— Thôi, tôi chỉ muốn xác định một sự kiện mà thôi - Mason nói - Bây giờ cô hãy nói tiếp về Calhoun.

— Vâng. Có một số hợp đồng cần phải được ký vào sáng nay, nhưng những hợp đồng ấy lại nằm trong cặp táp của bố tôi, ông Calhoun rất lo lắng vì không tìm thấy các hợp đồng ấy ở văn phòng và cũng không biết bố tôi ở đâu nữa.

— Cô có đến văn phòng phải không?

— Vâng.

— Tại sao cô không gọi điện thoại?

— Có chứ! Tôi có nhắn lại là khi nào bố tôi đến thì gọi ngay về nhà cho tôi. Lúc đó cô thư ký của ông Calhoun nói rằng cô ta rất cần gặp bố tôi. Khi ấy ông biết không, tôi phải giả vờ vô tư bảo rằng tôi cứ tưởng là bố tôi đã đến văn phòng rồi.

— Cô có nghĩ rằng họ có nghi ngờ gì không?

— Ồ, không - Muriell nói - tôi cố gắng để họ không biết được là đang có biến cố.

— Cô vẫn giữ vững được giọng nói à?

— Vâng, tôi nghĩ là như vậy. Hồi còn học trung học tôi có nhiều lần tham gia đóng kịch và cả trên đại học nữa. Họ cho rằng tôi diễn khá lắm. Tôi nghĩ là mình có thể trở thành nhà nghề được nhưng bố tôi không thích.

— Cô vì ông bố mà bỏ cả sự nghiệp à.

— Không, đó chưa phải là sự nghiệp, ông Mason. Nhưng có thể sẽ dẫn tới sự nghiệp, tôi cũng không dám chắc. Có điều, tôi nghĩ rằng mình có thể thành công được. Thiên hạ cũng nói như vậy.

— Ai nói với cô?

— Ồ, nhiều lắm, các đạo diễn các đoàn kịch, các ... tôi có giữ bài báo nói về vấn đề ấy, ông Mason. Tôi biết ông không có thì giờ đọc nó nhưng tôi rất lấy làm hãnh diện.

— Thôi được rồi - Mason nói - Tại sao cô lại phải tới văn phòng? Cô sợ người ta còn giấu giếm gì đấy với cô trên điện thoại chăng?

— Không. Tôi chỉ muốn gặp Matilda.

—Tức là cô thư ký riêng của bố cô phải không?

— Vâng, đó là Matilda Norman.

—Thế lúc đó cô có nói chuyện với cô ta chứ?

— Không. Cô ta không có ở đấy. Nhưng cô ta gọi điện thoại đến khi tôi có mặt tại đó và nhắn với người tổng đài rằng nửa tiếng nữa cô ta sẽ về phòng. Ông biết cô ta là thư ký riêng của bố tôi. Các cô ấy thường hay đi các việc riêng khi không có sếp ở văn phòng làm việc. Cô ta gọi điện thoại về để xem bố tôi đã đến văn phòng chưa và vì bố tôi chưa đến nên cô ta kéo dài thêm nửa tiếng nữa.

— Nhân viên tổng đài nói rằng cô có mặt ở đó à?

— Vâng.

— Vậy thì chuyện gì xảy ra tiếp theo?

— Tôi liền nhắc nhân viên tổng đài ngay khi cô ấy nói đến tên Matilda, tôi bảo là tôi muốn nói chuyện với Matilda. Nhân viên tống đài cũng biết là tôi đang tìm kiếm Matilda.

— Vậy cô đã làm gì?

— Tôi nói với Matilda rằng tôi rất lo lắng muốn gặp bố tôi còn cô ta thì nói rằng cô cũng vậy. Cho đến lúc ấy cũng không thấy mặt bố tôi.

— Rồi sao nữa?

— Thế rồi, Matilda hỏi tôi là có chuyện gì rắc rối xảy ra chăng. Bấy giờ tôi chợt nhớ ra nên bảo rằng không có gì đặc biệt ngoài việc muốn gặp bố tôi về một chuyện cần thiết.

— Và rồi chuyện gì đã xảy ra?

— Matilda bảo rằng cô ta sẽ trở về văn phòng tức thì và nếu tôi đợi tại đấy, cô sẽ ngừng ngay việc mua đồ và trở về nói chuyện với tôi.

— Vậy cô đã đợi?

— Vâng.

— Rồi sao?

— Và thật là may, Matilda vừa trở về một lúc thì bố tôi gọi điện thoại tới để chỉ thị cho cô ta một vài điều phải làm. Matilda nhắc với bố tôi rằng tôi đang có mặt tại đấy. Ông nói “Tốt lắm”, và ông nói thêm rằng đã gọi tôi ở nhà nhưng không gặp rồi bảo Matilda chuyển đường dây liên lạc cho tôi nhưng đừng để ai biết là ông đã gọi tới.

— Cứ tiếp tục.

— Sau đấy, bố tôi bảo tôi đến ngay văn phòng ông và đưa ông về nhà để lấy chiếc cặp táp. Dặn là đem luôn chiếc cặp táp ấy đến văn phòng của ông rồi lấy các bản hợp đồng nằm trong tập bìa cứng trao cho ông Calhoun. Bố tôi bảo tôi nên kể lại với ông tất cả mọi chuyện về bố tôi cũng như các công việc làm ăn và những chuyện về ông Calhoun.

— Thế bố cô có nhắc đến bà mẹ kế của cô không? - Mason hỏi.

— Không. Bố tôi không đề cập đến. Có điều gì về bà ấy?

— Không. Tôi chỉ muốn nắm vững các chỉ thị của bố cô mà thôi - Mason nói.

— Đó, tất cả câu chuyện đại khái chỉ có thế, ông Mason. Dĩ nhiên là còn những chi tiết nhỏ nhặt, nếu ông hỏi tôi xin sẵn sàng trả lời.

Mason nói

— Được rồi, để tôi suy nghĩ một chút.

Vị luật sư im lặng tiếp tục lái xe khoảng mười phút, sau đó, ngay trước khi rẽ sang đại lộ Vauxman, ông nói:

— Xin chờ tôi một chút, tôi cần gọi điện thoại.

Mason ngừng xe ngay bên lề phòng điện thoại công cộng tại một trạm xăng, bước ra khỏi xe và gọi về văn phòng mình.

— Cô Gertie, cho tôi nói chuyện với Della.

Tiếng Della Street trên đầu dây

— Vâng, ông chủ có gì đấy. Tôi sẵn sàng bút giấy đây.

— Không có gì rắc rối, Della. Hãy gọi ngay cho Tổ hợp liên doanh đầu tư Gilman ở cao ốc Piedmont Building, đòi gặp trực tiếp ông Gilman. Nói với ông ta cô là một quả phụ có số vốn muốn đầu tư và cô muốn biết qua về tổ hợp.

— Rồi sau đấy? - Della Street hỏi.

— Gilman không có mặt đâu - Mason nói - Như vậy cô sẽ hỏi tiếp ai là người ghi nhận hẹn gặp ông Gilman và hỏi xem có cô thư ký của ông ta ở đấy không.

— Rồi sao nữa? - Della hỏi.

— Cô có cái tai rất tốt để nghe các giọng nói - Mason nói - Khi đã gặp cô thư ký của ông Gilman hãy hỏi tên và xem đó là ai. Nếu là cô Matilda Norman thì cô hãy tự xưng một tên giả và địa chỉ để tiếp chuyện với cô ấy. Rồi cô bịa ra là mình có một số vốn muốn đầu tư và yêu cầu cô thư ký ấy nói cho biết về Tổ hợp.

— Rồi tiếp theo?

— Bảo với cô ta rằng để mình suy nghĩ đã và cúp máy - Mason nói.

— Có phải đó là điều ông muốn biết không? - Della Street hỏi.

— Tôi muốn cô nghe giọng nói của cô thư ký riêng của ông Gilman trên điện thoại.

— Để cho tôi ghi nhớ phải không?

— Không. Tôi nghĩ là cô sẽ nhận ra ngay giọng nói ấy - Mason nói - Trừ khi tôi lầm, cô sẽ thấy ngay rằng giọng nói của Matilda Norman, thư ký riêng của ông Gilman, chính là giọng nói của người tự xưng là Vera Martel,…thám tử tư.

— Ồ! - Della kêu lên - Như vậy là ông đã bắt đầu cảm nhận ra...?

— Có thể như thế - Mason nói - Nhưng tôi chưa tìm thấy được chính hang ổ. Tôi thấy cần phải hết sức thận trọng vì sợ bị chết ngộp.

— Còn Muriell, cô bạn nhỏ của ông?

— Khá lắm - Mason nói - Cô thấy cô ta thế nào?

— Dịu dàng và .... có vẻ nghiêm trang.

— Xin báo cho cô biết - Mason nói - Cô ta là một kịch sĩ và có khá nhiều kinh nghiệm trong lãnh vực ấy.

— Được rồi - Della Street nói - tôi sẽ gọi ngay. Nhưng nếu giọng nói đó chính là Vera Martel hay nói một cách khác là người đã xưng là Vera Martel thì tôi phải làm gì?

— Cứ việc hẹn gặp - Mason - Tốt hơn hết là hãy sửa giọng nói đi một chút, Della. Có thể chúng ta sẽ còn phải tiếp xúc với Matilda Norman sau này nữa.

— Gọi ngay bây giờ phải không?

— Ngay bây giờ.

— Ông sẽ liên lạc sau phải không?

— Đúng vậy. Tôi sẽ điện thoại về cho biết tình hình.

Mason cúp máy, trở lại xe mỉm cười với Muriell.

— Xin lỗi cô Muriell - ông nói - Chắc cô cũng thông cảm về sự cẩn thận của một vị luật sư tòa án như tôi. Dù sao thì các sự việc vừa xảy ra trong ngày đều đầy vẻ bí mật.

— Tôi cũng nghĩ như vậy - Muriell nói và nhìn ông với con mắt ngây thơ, thẳng thắn.

— Còn bây giờ - Mason nói - Nếu tối nay bố cô về nhà, tốt nhất là cô nên nói chuyện với ông một cách bình thường, đừng nói gì về sự việc tôi đến nhà cô vào sáng nay cũng như việc cô cảm thấy lo lắng về sự vắng mặt của ông và đã điện thoại cho tôi. Cô có thể làm được việc ấy chứ?

— Như vậy có lợi gì cho bố tôi không?

— Tôi cho là có. - Mason nói.

— Trong trường hợp ấy, tôi sẽ làm.

— Và có thể thành công chứ?

— Ồ, chắc chắn - Muriell nói - Nếu tôi không muốn cho ai biết điều gì thì không một ai có thể biết được.

— Tốt lắm - Mason nói - Chúng ta cứ như vậy, Muriell, điều đó rất có lợi.

— Nhưng còn về số tiền mười ngàn đôla?

Mason nói.

— Không một ai, ngoại trừ cô và tôi, biết điều đó. Chúng ta sẽ xuống xưởng ấy khi về tới nhà.... có lẽ tôi sẽ lái thẳng xe xuống gara và từ đó đi sang xưởng. Tôi cho cô biết là bố cô có gọi điện thoại cho tôi bảo tôi hãy thu lượm số tiền nằm trên sàn nhà trong xưởng ấy.

— Bố không hề nói với tôi về số tiền đó - Muriell nói.

— Có lẽ ông không có thì giờ - Mason nói - Tôi cho rằng tốt nhất là cô cứ để bố cô nói những điều gì ông muốn cho cô biết, đừng hỏi thêm gì cả và nhớ là đừng nói với ông về cuộc gặp mặt của chúng ta vào sáng nay. Có thể bố cô không muốn cô phải gọi tôi chỉ vì ông ta rời bỏ bàn ăn sáng.

— Vâng, tôi có nghĩ đến điều ấy - cô nói - Có thể là bố tôi sẽ nghĩ rằng tôi xía vào công chuyện của ông.

— Đúng như vậy - Mason nói và rẽ xe vào cổng biệt thự rồi đi thẳng vào trong gara.

— Mọi người trong nhà đang ở đâu? - Mason hỏi.

— Bố tôi đã lấy xe đi rồi.

— Còn Nancy và Glamis?

— Nancy và Glamis thì lấy chiếc xe thể thao đi dự buổi hội của câu lạc bộ nhiếp ảnh, còn tôi dùng chiếc xe nhỏ lên phố.

— Ra vậy - Mason nói - Tất cả ba chiếc xe đều được sử dụng không có chiếc xe thể thao ở đây có nghĩa là Nancy và Glamis chưa trở về phải không?

— Đúng vậy.

— Tôi sẽ đợi cô trong xưởng - Mason nói - Trong khi ấy cô đi lấy chiếc cặp táp. Nhớ để ý xem có ai trong nhà không. Tôi không muốn một ai khác biết tôi có mặt ở đây ngoại trừ khi thật cần thiết. Chúng ta không cần phải giấu giếm nhưng cũng không nên quảng cáo sự có mặt của tôi ở đây. Tôi nghĩ rằng đó là điều mà bố cô muốn.

— Tôi cũng nghĩ vậy - Muriell nói và mở cánh cửa buồng rửa ảnh - Ông đi qua phòng này và chờ tôi bên xưởng mộc.

Mason theo sau Muriell bước sang bên xưởng mộc. Muriell nhìn ông cười và nói.

— Tôi sẽ đi lấy chiếc cặp táp ngay. Tôi biết rõ chỗ để. Nó ở ngay phòng ăn. Bố tôi đã đặt nó ở đấy để sẵn sàng đi làm sáng nay nhưng rồi có chuyện nên bố tôi đã đi khỏi... ông Mason, ông có hiểu tại sao bố tôi lại vội vàng như vậy không?

— Làm sao tôi biết được - Mason nói - Bố cô có quá nhiều dịch vụ thương mại khác nhau. Ông ta có rất nhiều việc khẩn cấp. Có thể có một chuyện gì đấy rất quan trọng mà ông quên khuấy đi mất.

Cô gái gật đầu và bước về cánh cửa phía đông nằm góc cơ xưởng

— Tôi sẽ trở lại ngay, ông Mason.

Khi cửa vừa đóng lại Mason vội quan sát thật nhanh toàn bộ cơ xưởng.

Chiếc ghế gãy vẫn còn nằm nguyên trên sàn. Vũng sơn màu đồ đã khô một phần. Căn phòng ấm áp và hầu như im lặng bất thường. Không khí trong phòng đầy hương vị gỗ hương. Một con ruồi lớn bay vo vo thành những vòng tròn. Một cục đất sét lớn nằm trên bàn nặn đồ gốm. Mason quan sát kỹ cục đất và thấy trên đó có một số dấu tay. Rồi ông bước sang phòng rửa ảnh, dùng khăn tay lót bật công tắc đèn để tránh dấu tay. Ông mở một vài ngăn kéo. Có một số bức ảnh của Carter Gilman, của Muriell và những bức ảnh của một cô gái tóc vàng rất xinh. Có nhiều bức ảnh phóng đại. Một vài bức mặc áo tắm trông thật khêu gợi. Bức ảnh cô gái được tô màu nên Mason phải nhìn thật kỹ mới thấy rõ khuôn mặt cô ta, sau đấy ông cất lại trong ngăn kéo. Ông tiếp tục xem các phim ảnh và bất chợt nghe tiếng giầy của Muriell trở lại cơ xưởng.

Khi cô bước vào, Mason giả vờ đang chú ý quan sát một chiếc hộp đựng đồ trang sức còn làm dở.

— Bố cô thật khéo tay - Mason nói.

— Đẹp một cách đơn giản - Cô nói - Bố tôi thích làm đồ gỗ và đánh bóng. Chiếc hộp đựng đồ trang sức nhỏ ấy ông xem có đẹp không? Tôi đoán rằng bố tôi định làm quà sinh nhật cho tôi đấy.

— À, cô đã lấy chiếc cặp táp rồi hả? - Mason nói.

Cô gái yên lặng đưa ông chiếc cặp.

— Bây giờ - Mason nói - Tôi sẽ đem nó đến văn phòng và lấy xấp tài liệu nơi tập bìa cứng trong ấy giao cho ông Roger Calhoun phải không?

— Vâng.

— Và không đề cập gì đến công việc làm ăn của bố cô, ngoài những điều ông ta nói với tôi phải không?

— Đúng như vậy. Bố tôi bảo là ông chỉ việc giao các giấy tờ đó cho ông Roger Calhoun, nói với ông ta rằng mình đã làm theo yêu cầu của bố tôi và các hợp đồng ấy phải được thi hành.

— Như vậy - Mason nói - Có thể gây nên thắc mắc. Bố cô dự trù là sẽ có mặt tại văn phòng cùng với những tài liệu này. Thế rồi một vị luật sư, có được ít nhiều người biết tới lại bước vào văn phòng nói một cách khơi khơi rằng: “Tôi đem đến đây những bản hợp đồng mà ông Gilman định mang tới vào sáng nay”.

Muriell nói

— Vâng, chắc bố tôi cũng đã nghĩ đến việc ông phải giải thích.

— Đúng vậy. Tôi sẽ phải làm thôi - Mason nói.

Bỗng dưng Muriell nghiêng đầu có vẻ như lắng nghe gì đấy.

— Có gì vậy? - Mason hỏi.

— Có xe tới nhà. Xin chờ một chút.

Muriell bước về phía tấm mành mành cửa sổ, cố vạch một khe hở để có thể nhìn thấy bên ngoài.

— Ồ! Glamis đã về nhà bằng taxi.

Mason nhìn thấy gương mặt có vẻ sợ hãi của Muriell liền hỏi:

— Cô không muốn Glamis biết về chuyện này à?

— Ồ! Không.

— Bố cô không tin cẩn cô ta làm phải không?

— Tôi đoán là như vậy, nhưng... tôi thật tình không muốn Glamis biết chuyện này.

— Vậy cô định làm sao? - Mason hỏi.

— Tôi sẽ cố đánh lạc hướng - Muriell nói - Nhưng không chắc đã nên việc. Nếu Glamis trông thấy xe của ông trong gara nó sẽ để ý đến quanh nhà và nếu không thấy có ai trên ấy, thế nào nó cũng lần xuống đây.... tốt hơn hết là tôi cứ việc bước thẳng ra nói chuyện với nó và.... nhưng nếu thấy tôi từ trong này đi ra tất nó sẽ ngạc nhiên và có thể biết ông ở đây.... Ồ, thật là rắc rối.

Mason nhìn Muriell rồi hỏi:

— Cô không nghĩ rằng Glamis sẽ đi thẳng vào nhà và ...?

— Mong là như vậy. À, nó quên chưa trả tiền xe... nó luôn luôn vậy mà. Nó đã quay lại trả tiền và... ô, ồ, nó đã nhìn thấy xe ông! Tôi sẽ đi ra và cố đánh lừa nó. Tôi không chắc là có làm được không. Nó vốn rất tò mò. Nếu tôi thất bại, nhớ là đừng nói gì cả ông nhớ không? Không nói gì cả.

Muriell mở cửa xưởng và bước ra với cung cách hết sức tự nhiên tiến về phía chiếc xe taxi.

Mason vén tấm mành mành nhìn theo, thấy người con gái tóc vàng có bức ảnh ông đã bắt gặp trong phòng rửa ảnh, đang cười thật tươi với Muriell và tiến đến bên cạnh đưa tay ôm lấy sau lưng Muriell. Muriell nhẹ nhàng đi ép về phía nhà nhưng Glamis hình như hơi cưỡng lại và thắc mắc hỏi.

Mason vội vàng bước lại bàn điện thoại, nhấc ống nghe lên rồi quay số văn phòng của Paul Drake. Khi có Paul Drake nơi đầu dây, Mason nói:

— Paul hả. Tôi có chỉ thị này cho anh và chỉ có thể nói một lần. Tôi sẽ lái xe về bãi đậu của tôi trong vòng hai hoặc ba mươi phút nữa. Sẽ có một cô gái đi cùng. Tôi muốn anh cho người theo dõi ngay cô gái ấy dù cô ta đi bất cứ nơi nào.

— Mệt quá đi, Perry - Paul Drake nói - Ra lệnh thì dễ nhưng ....

— Nếu không tìm được người - Mason nói - tôi muốn đích thân anh làm việc này. Tôi nhấn mạnh là việc này phải được thực hiện ngay.

— Có lẽ thiên hạ bắt tôi còn phải chạy dài dài.

Mason cúp máy và vén mành mành nhìn, vẫn thấy hai cô gái đang đứng nói chuyện.

Mason lại đến bên điện thoại quay số gọi về văn phòng mình. Khi Gertie trả lời, ông nói.

— Gọi gấp dùm Della, Gertie.

Vị luật sư vừa nghe thấy âm thanh bên đầu dây liền nói ngay:

— Chuyện gấp lắm Della! Cô đã gọi xong cú điện thoại đó chưa?

— Rồi, thưa ông - Della Street nói - Mặc dù cô ta đã trở lại giọng nói bình thường, chậm hơn, nhưng cô thư ký riêng của ông Carter Gilman chắc chắn đúng là Vera Martel.

Mason nhìn thấy nắm cửa đang xoay, lập tức đặt ống nghe xuống cúp máy, đồng thời giả vờ đang quan sát chiếc máy trong phòng. Muriell bước vào nói:

— Ông Mason, tôi muốn giới thiệu ông với cô em tôi. Glamis Bralow - Muriell nói tiếp, - Glamis, đây là ông Mason.

Mason thấy cô gái nhìn mình với đôi mắt tò mò hơi sỗ sàng.

Glamis bước tới trước mặt Mason đưa tay ra với dáng điệu của một vũ nữ thoát y chuyên nghiệp trên sân khấu.

— Xin chào ông - Cô nói - Muriell nói với tôi là chị ấy có người bạn rất thích đồ mộc.

Mason không đáp lại mà chỉ đưa tay ta bắt và cúi đầu nói:

— Rất hân hạnh được biết cô.

Glamis quay sang Muriell:

— Chiếc xe kia đâu, chị Muriell? Em sẽ đi lấy nó. Em rất cần.

— Ồ vậy hả? - Muriell nói - Nó ở trên phố. Chị đã để nó ở bãi đậu.

— Chị để xe ở trên ấy à?

— Vì chị muốn đi cùng xe với ông Mason mà - Muriell đáp.

Glamis nhíu mày suy nghĩ rồi nói:

— Thế chị định lấy nó bằng cách nào?

— Ông Mason sẽ đưa chị trở lại trên ấy. Chị sẽ đem về đây cho em.

— Rồi chị có đi đâu nữa không?

— Không. Chị sẽ ở lại nhà thôi. Bây giờ ông Mason sắp sửa đi và chị sẽ theo ông ấy....

— Em không còn đủ thời gian - Glamis nói - Xin lỗi chị Muriell. Em cần chiếc xe đó ngay bây giờ. Em sẽ đi cùng với ông Mason. Chị cứ đưa vé đậu xe cho em... và nếu ông Mason không có gì phản đối.

Muriell lưỡng lự.

Mason cúi đầu nói:

— Có lẽ cả hai cùng đi với tôi.

— Không - Glamis vội vã nói - Chị Muriell muốn ở nhà. Nếu có xe chị ấy cũng chỉ trở về nhà thôi, còn tôi thì có việc phải đi nơi khác.

Muriell nói một cách miễn cưỡng.

— Thôi được rồi. Có lẽ chỉ có cách duy nhất đó thôi.

— Ông đã sẵn sàng chưa, ông Mason?

— Ồ, sẵn sàng chứ - Mason nói.

—Tôi nhìn thấy xe ông ở trong gara - Glamis nói - Thoạt đầu tôi tưởng là chiếc xe của gia đình, nhưng nhìn kỹ lại thì thấy xe lạ. Tôi có hỏi Muriell là xe ai đó.... ông đi ngay bây giờ chứ, ông Mason?

Muriell nói với giọng không được vui:

— Ông ấy phải đi ngay bây giờ vì có cuộc hẹn rất quan trọng.

— Vậy thì ta đi thôi - Glamis nói, rồi quay nhìn quanh xưởng - Ồ, gì thế này. Có ai đánh đổ cái gì trên sàn và xem chiếc ghế gãy kìa.

— Nó bị đổ đó thôi - Muriell nói.

— Không đâu, nó bị gãy chứ.

— Thôi, bận thì em cứ đi đi, Glamis....

— Vâng - Glamis nói - Chắc ông Mason cũng vậy. Thôi chào chị, chúng em đi đây. Chúng ta đi thôi ông Mason. Tôi phải giục ông vì tôi đang cần chiếc xe đó. Nancy đã lấy chiếc xe thể thao của tôi để đi dự hội tại câu lạc bộ nhiếp ảnh, do đó tôi phải về bằng taxi. Tôi cứ tưởng là còn một chiếc xe ở nhà.

— Chị xin lỗi, Glamis - Muriell nói.

— Có gì mà phải xin lỗi, chị. Chị có quyền sử dụng chiếc xe đó mà.... Em chỉ ngại là mình như thể đã lợi dụng ông Mason. Nhưng .... thực tình là tôi cần đi gấp ông Mason ạ.

Cô đưa tay nắm nhẹ cánh tay Mason.

Mason cầm chiếc cặp táp và bước về phía xe.

— Bây giờ - Glamis nói - Có lẽ ông sẽ rất lịch sự, dễ mến, đưa tôi đến bên phải chiếc xe, mở giùm cửa và tôi sẽ nở một nụ cười thật tươi với ông, và chắc ông sẽ thấy được điều mà thiên hạ đã nói là tôi có một cặp giò rất đẹp, ít ra ông có thể làm việc đó vì lý do nghề nghiệp.

— Tôi nghĩ là với tính cách xã giao thôi - Mason nói.

Ông giơ tay vẫy chào Muriell, đưa Glamis đến bên phải xe và mở cửa cho cô.

Glamis nhảy lên xe, mỉm cười với Mason và vén lại chiếc váy.

— Cảm ơn ông Mason.

— Không có chi - Mason nói - Cô quá rộng lượng.

Mason bước sang cửa xe bên kia, quẳng chiếc cặp ra phía băng sau và ngồi vào tay lái.

Glamis nhìn thẳng về phía trước nói:

— Ông có chiếc cặp táp giống hệt chiếc cặp của bố Gilman.

— Tôi nghĩ rằng các chiếc cặp táp đều giống nhau -Mason nói một cách bình thản và mở máy lùi xe ra khỏi gara.

Glamis nói:

— Tôi cho là chị Muriell còn giấu tôi về ông, ông Mason. Chị ấy không chịu nói gì về ông hết. Ông quen chị ấy lâu chưa?

— Cái đó còn tùy thuộc vào ý nghĩa của chữ lâu - Mason nói - Thời gian có tính cách tương đối mà.

— Đúng vậy.... ông quan tâm đến các đồ mộc lắm à?

— Vâng.

— Ông có xưởng riêng của ông chứ?

— Tôi sẽ bố trí một xưởng.

— Tôi nhớ là chưa bao giờ chị Muriell nói về ông -Glamis nói.

Mason giữ im lặng.

— Ông có vẻ không phải là típ người thích bồ bịch du hí.

—Tôi không thích bồ bịch và cũng chẳng thích du hí - Mason nói.

— Ồ, ông có một phương pháp tránh né rất tài tình, ông Mason. Ông có nghĩ rằng tôi đang khai thác tin tức về ông không?

— Cô đang khai thác à?

— Đúng vậy. Tôi muốn biết rõ về ông hơn. Tôi muốn biết lý do đã khiến ông quan hệ. Muriell không phải là một cô gái chịu chơi còn ông thì ... chắc ông có mục đích gì. Ông không phải là típ người chịu chơi. Ông có một lý tưởng trong cuộc sống và ông có vẻ rất thành công với lý tưởng đó... bất cứ làm điều gì ông cũng đều đứng hàng đầu.

— Cô có vẻ như một nhà phân tích tâm lý - Mason nói.

Cô gái quay sang chăm chú nhìn Mason lái xe.

— Phân tích tâm lý - Cô nói - Tôi rất thích. Một đôi khi tôi đoán rất đúng. Ông không phải là một bác sĩ... ông cũng không phải thuộc về giới nhà băng. Ông là một người chuyên môn về một ngành nào ấy.

— Cũng tốt thôi - Mason nói - Vì cô có cái thú vị khi tìm hiểu về nghề nghiệp cũng như con người của tôi, nên thật là đáng trách nếu tôi cướp đi cái thú vị của cô.

—Ông tránh né thật là tài tình, ông Mason ạ - Cô gái nói - Nhưng chắc cũng vô ích thôi, bởi vì khi xuống xe, tôi chỉ cần nhìn biển số và hỏi xem ai là chủ chiếc xe đó, ông phải là người có một nghề nghiệp chuyên môn.... ồ, chắc chắn rồi ông là một luật sư.

Mason vẫn giữ im lặng.

— Mason, Mason - Glamis lẩm bẩm và bất chợt kêu lên - À, đúng rồi. Ông là Perry Mason.

Mason vẫn im lặng tiếp tục lái xe.

— Ông không tán thưởng cho sự khám phá của tôi à? - Glamis nói - Ông có vẻ bí mật quá ông Mason. Ông có thể cho tôi biết lý do ông đến gặp riêng Muriell ở đấy không. Và tại sao khi tôi bắt gặp ông và Muriell thì ông lại cố tình tránh né....? Có phải đây là chiếc cặp táp của bố tôi không?

Mason nói:

— Với tư cách là một luật sư, tôi xin phản đối câu hỏi này vì nó đưa đến quá nhiều câu trả lời.

— Những câu trả lời ấy đều khác nhau à?

— Tôi thấy rằng câu hỏi của cô là không cần thiết so với các lý do đưa đến lời phản đối của tôi. - Mason nói.

Cô gái nhìn gương mặt nghiêm nghị của vị luật sư một lúc thật lâu. Cô vẫn tỏ ra thắc mắc không cần giấu giếm.

— Nhưng ông làm gì ở xưởng mộc của bố tôi? - Cô gái hỏi.

— Có lẽ - Mason nói - tôi đã trả lời một cách thành thực với cô rồi thì phải. Tôi đã nói rằng tôi rất thích thú về đồ mộc.

— Sao ông không quan hệ với bố Gilman mà lại tiếp xúc với Muriell. Tôi chắc chắn là chị Muriell chưa quen ông quá hai mươi bốn tiếng đồng hồ... nếu Muriell quen ông trước thì chúng tôi đã biết.

Mason mỉm cười nói:

— Thì tôi đã nói rồi mà. Cô rất rành về phân tích tâm lý và ăn nói khéo lắm.

— Tôi chỉ là kẻ đoán mò gặp may mà thôi - Glamis nói - tôi thích để ý đến sự việc và muốn nghe thiên hạ nói. Đôi lúc họ lỡ miệng, tôi vẫn nhìn họ với con mắt tò mò của trẻ con. Ông biết không, thật là tuyệt vời khi sống với tâm hồn trẻ thơ. Có lẽ vài năm nữa tôi cũng vẫn chưa thoát khỏi được tình trạng ấy. Ồ, tôi mà tôi đã lạc đề mất rồi.

— Cô tạo ra cho mình vẻ bí mật quá - Mason nói - Tôi biết cô được nhiều người ngưỡng mộ vây quanh nhưng hình như cô chưa để mắt tới ai thì phải. Tôi không thấy chiếc nhẫn kim cương trên bàn tay trái của cô.

— Ồ, ông có để ý đến điều đó à? - Cô nói - Xin báo để ông biết, ông Mason, thời đại ngày nay chiếc nhấn kim cương không hẳn có nghĩa là sự gật đầu.

— Thật là một câu đùa có duyên - Mason nói.

— Ông Mason, ông thật khéo léo đưa đẩy câu chuyện về phía tôi - Glamis nói - Bây giờ tôi đã có thể thấy được thoáng chút biểu hiện thoải mái trên khóe mắt ông, như vậy có nghĩa là ông đã tới nơi ông làm việc. Và có lẽ ông sẽ đậu xe tại bãi dành riêng cho ông ....Để tôi xem chiếc vé của Muriell.... đúng rồi. Bãi đậu xe của ông ở ngay trước mặt phía bên trái.... đó cũng là bãi đậu tôi thường dùng khi đến văn phòng bố Gilman để giúp việc lặt vặt cho bố. Văn phòng bố Gilman ở cao ốc Piedmont Building.

— Văn phòng tôi ở ngay cao ốc này - Mason nói khi rẽ vào bãi đậu.

— Với tư cách là thành viên, chắc ông có chỗ đậu xe dành riêng cho ông phải không - Cô gái nói khi Mason đậu xe lại.

— Đúng vậy - Mason nói.

Cô gái nghiêng tầm nhìn Mason:

— Chắc ông sẵn sàng vui lòng sang bên phải mở giùm cửa cho tôi phải không, ông Mason. Tôi sẽ phải cảm ơn ông nữa. Nhưng dù sao thì tôi cũng đang bận kinh khủng và tôi cũng biết rằng ông muốn tôi đi khuất mắt cho rồi. Một lần nữa, rất hân hạnh được biết ông và hy vọng sẽ gặp lại.

— Vâng xin chào tạm biệt cô.

Glamis mở cửa xe bước vội ra, tiến về phía người phụ trách bãi đậu xe và đưa anh ta chiếc vé.

Mason vẫn ngồi im trong xe, để ý nhìn quanh tìm Paul Drake nhưng không thấy bóng dáng. Vị luật sư với tay lấy chiếc cặp táp.

Một nhân viên của bãi đậu xe đem chiếc xe nhỏ của Glamis đến. Cô gái mở mạnh cửa nhảy vào xe và phóng đi thật nhanh.

Khi chiếc xe ra khỏi bãi đậu, Mason chợt thấy Paul Drake lái chiếc xe riêng của văn phòng từ một góc đường lướt theo phía sau.

Vị luật sư cố gắng định ra hiệu cho Paul Drake nhưng không kịp. Ông chờ một lát rồi đi bộ trên lề đường, tới chỗ rẽ trái và bước thẳng về phía cao ốc Piedmont Building.

CHƯƠNG 6

Mason bước vào văn phòng Tổ hợp liên doanh đầu tư Gilman đúng năm giờ hai mươi phút.

Một cô gái thật đẹp có mái tóc đỏ đang ngồi trước bàn đặt tổng đài điện thoại ngước mắt lên nhìn và nở một nụ cười rất tươi.

— Tôi là Mason - Vị luật sư nói - Tôi có hẹn với ông Calhoun.

—Dạ vâng, xin chờ một chút thưa ông Mason. Ông Calhoun đang chờ ông. Xin vui lòng đợi một chút.

Cô nhấn trên nút máy điện thoại và nói.

— Ông Mason đã có mặt - Rồi cô gái nói tiếp với Mason - Xin mời ông đi thẳng đến phòng, ông Mason. Đi theo hành lang đến cửa thứ hai ở bên phải.

Mason liếc nhìn quanh phòng tiếp khách. Phòng được trải thảm thật dày, các ghế đệm bọc da dành cho khách chờ đợi và một số tạp chí tài chính nổi tiếng để trên bàn. Khi đi ngang qua cửa căn phòng bên cạnh, ông để ý thấy những dãy tủ hồ sơ và rất nhiều bàn làm việc được trang bị các máy chữ và các máy sao chép hồ sơ.

Dọc theo hành lang. Mason đi qua một của phòng có tấm bảng CARTER GILMAN và tiếp tới nữa thấy cánh cửa đề ROGER CALHOUN.

Mason mở cửa bước vào, một cô gái tóc nâu thật đẹp bước tới hỏi:

— Xin lỗi có phải ông là Mason?

Vị luật sư gật đầu.

— Xin mời ông đi thẳng vào phòng riêng của ông Calhoun ông ấy đang chờ ông.

Mason theo hướng cô gái chỉ và bước vào trong phòng. Một người đàn ông mảnh khảnh, khoảng ngoài ba mươi đang ngồi trong chiếc ghế bành thật lớn và chiếc bàn trước mặt thật đồ sộ.

Người đàn ông đứng dậy bước vòng quanh bàn và nói:

— Ông Mason, rất hân hạnh được biết ông.

Những ngón tay dài xương xẩu đưa ra bắt tay vị luật sư.

— Xin mời ngồi, ông Mason.

Calhoun chỉ chiếc ghế bành rồi bước vòng qua cạnh bàn bên kia, ngồi xuống chiếc ghế bành của mình, tựa hai khuỷu tay trên thành ghế, chụm mười đầu ngón tay vào với nhau theo một cung cách đặc biệt.

Mason nói

— Tôi là một luật sư, ông Calhoun, và ...

— Vâng, vâng. Tôi đã biết, ông Mason.

Mason nghiêng đầu một chút, tiếp:

— Và tôi có mặt tại đây trong một tình thế cũng hơi đặc biệt. Tôi được yêu cầu đem đến trao cho ông một số hợp đồng mà ông Gilman đã duyệt xét. Tôi có thể nói thẳng ra là, tôi làm việc này với tính cách của một người đưa thư thông thường. Tôi trao cho ông những hợp đồng này mà tôi không hề đọc tới cũng như không hề biết qua một chút gì về nó, ngoại trừ tôi được chỉ thị là giao nó cho ông, và nói với ông rằng các hợp đồng đó phải được thi hành.

Calhoun nhón người trên mép ghé hạ hai cánh tay xuống và nói một cách săn đón.

— Vâng, vâng, ông Mason. Tôi đã chờ đợi các bản hợp đồng đó suốt ngày nay. Cuộc thảo luận quan trọng về vấn đề này đã phải đình lại và ông có thể cho tôi biết là ông Gilman hiện ở đâu không?

— Bây giờ thì tôi cũng chịu - Mason nói, và với giọng lịch sự đầy vẻ ngạc nhiên, ông hỏi tiếp - Vậy ông ta cũng không liên lạc với ông à?

— Không - Calhoun đáp cộc lốc và tiếp - thật là bất thường. Ông có thể cho xem các bản hợp đồng được chứ?

Mason mở chiếc cặp táp, lấy ra tập hồ sơ bìa cứng trên đó có ghi dòng chữ: Hãy gọi Perry Mason trong trường hợp khẩn cấp và ghi số điện thoại của vị luật sư.

Vị luật sư cẩn thận rút các tập hợp đồng ra khỏi tấm bìa cứng.

— Thôi được - Calhoun nói một cách sốt ruột, mắt nhìn vào các dòng chữ ghi trên tấm bìa cứng - Ông cứ đưa nguyên cả xấp hồ sơ cho tôi.

Mason nói một cách dứt khoát:

— Tôi được lệnh là chỉ giao cho ông các bản hợp đồng mà thôi.

Vị luật sư đưa các bản hợp đồng cho Calhoun. Calhoun nhìn qua xấp giấy để biết chắc rằng đó là các bản chính thức, rồi đưa ngón tay lật từng trang một thật nhanh. Ông ta làm một cách nhanh nhẹn rất nghề nghiệp như một chuyên viên đếm tiền vậy. Khi đã kiểm tra xong, ông ta ngồi nhìn vị luật sư với con mắt nghiêm nghị.

— Cảm ơn ông nhiều, ông Mason.

Có một cái gì đấy không thực trong người đàn ông nhỏ nhắn và trẻ tuổi này. Cung cách trang nghiêm cũng như điều ông ta muốn gây ấn tượng với thiên hạ và những đồ đạc được bày biện trong phòng, tất cả đều có vẻ như không thích hợp.

Mason nói.

— Vì lý do đây là việc làm bất thường của tôi và liên quan đến một tình trạng bất thường, xin ông vui lòng cho một biên nhận chứng tỏ tôi đã giao các bản hợp đồng đó cho ông vào thời điểm này.

Calhoun do dự một lát rồi nhấn chuông.

Lát sau, cô thư ký thư bước vào.

— Cô có mang theo giấy bút đấy không, cô Colfax? - Ông ta hỏi.

Cô thư ký mỉm cười.

— Tôi có đem theo đây, ông Calhoun.

Cô nói xong bèn kéo chiếc ghế nhỏ ngồi bắt chéo chân để lộ cặp đùi khá hấp dẫn, tập giấy để trên đùi và sẵn sàng ghi chép.

— Cô ghi ngày tháng, hôm nay là mười ba - Roger Calhoun nói một cách chi tiết với giọng một người thầy nói với học trò - Cô ghi đúng giờ tức là năm giờ ba mươi hai, giờ nhận tài liệu. Cô ghi giấy biên nhận cho luật sư Perry Mason, xác nhận là ông Mason đã trao cho tôi bản chính và ba bản sao hợp đồng mua lại với tất cả quyền lợi của tổ hợp hầm mỏ Barclay. Cô ghi thêm rằng các bản hợp đồng này đã được trao và ký do luật sư Perry Mason đại điện cho Carter Gilman, người đã chấp thuận toàn thể bản hợp đồng này.

— Khoan đã - Mason vội ngăn lại - Tôi nghĩ là chúng ta nên xóa bỏ đoạn “người đã chấp thuận toàn thể bản hợp đồng này”. Tôi chỉ nhận được yêu cầu là đem trao các bản hợp đồng này và ông ta chỉ dặn rằng các bản hợp đồng phải được thi hành mà thôi.

— Nhưng lời dặn ấy mang ý nghĩa chấp thuận - Calhoun nói - Nếu ông Gilman không chấp thuận thì đã không bảo thi hành các bản hợp đồng đó.

— Tôi công nhận là lời nói của ông rất hợp lý - Mason nói - Nhưng trên sự kiện thì tôi hoàn toàn không biết rằng ông Gilman có chấp thuận toàn thể bản hợp đồng đó hay không.

Calhoun ngần ngại một chút rồi nói.

— Tôi nghĩ là, để bảo vệ cho chính tôi, cô Colfax, tôi yêu cầu cô đánh máy tờ biên nhận như tôi đã đọc.

— Được rồi - Mason nói - Vậy thì để bảo vệ cho chính tôi, tôi sẽ xóa bỏ câu nói rằng ông Gilman đã chấp thuận toàn thể bản hợp đồng tại thời điểm tôi nhận từ biên lai này.

—Tôi không hiểu tại sao điểm ấy lại quá quan trọng như vậy, ông Mason - Calhoun nói.

—Theo tôi đó là điều rất quan trọng - Mason nói - Tôi không biết là với ông nó có quan trọng hay không, nhưng với tôi thì nó thực sự quan trọng.

Calhoun hít một hơi thật dài, rồi nói.

—Thôi được, cô Colfax, cô có thể xóa bỏ đoạn nói rằng ông Gilman đã chấp thuận toàn thể bản hợp đồng. Cô nhớ đánh máy làm ba bản nhé.

— Thưa vâng, ông Calhoun - cô nói và đứng dậy bước ra khỏi phòng.

Calhoun nhìn đồng hồ nói:

— Trong khi chờ đợi, tôi muốn bàn với ông về một số vấn đề liên quan tới thân chủ của ông.

— Tôi nghĩ rằng tôi không được phép làm việc đó - Mason nói. - Nhiệm vụ của tôi chỉ là trao các giấy tờ thôi.

— Nhưng chắc ông không từ chối nghe tôi nói chứ?

— Tôi sẽ nghe bất cứ điều gì - Mason đáp.

Một lần nữa Calhoun lặp lại cung cách ngồi chụm mười đầu ngón tay lại với nhau và nói:

— Đây là công việc làm ăn qua các dịch vụ đầu tư. Để điều hành các dịch vụ này, điều cần thiết là phải biết khôn khéo đánh giá các khuynh hướng thị trường, dĩ nhiên là gồm cả điều kiện các cổ đông góp vốn phải tuyệt đối tin cẩn vào những người lãnh đạo điều hành tổ hợp.

Calhoun ngừng lại như chờ đợi sự đồng tình của Mason, nhưng vị luật sư im lặng không hề gật đầu.

Calhoun nói tiếp:

— Tôi không hiểu là ông có biết rõ về dĩ vãng cũng như cuộc đời của thân chủ ông hay không, nhưng tôi nghĩ rằng ông nên biết một vài điều.

Thấy Mason vẫn im lặng, Calhoun lộ vẻ hơi bực mình nhưng vẫn tiếp tục:

— Có một vài điều về dĩ vãng của ông Gilman mà chỉ mới được tiết lộ cách đây ít lâu. Ông Gilman trước kia đã lập gia đình và có một người con, một cô gái rất đẹp tên là Muriell, theo tôi biết thì hiện giờ cô ta đã hai mươi tuổi. Vợ ông ta đã chết và cách đây khoảng năm năm, Gilman lấy người vợ thứ hai tên là Nancy. Bà ta trước kia đã lấy Steven Barlow, hiện giờ ông ấy đang ở Las Vegas bang Nevada và họ đã ly dị nhau, với cuộc hôn nhân này họ có một đứa con gái tên là Glamis, cô ta năm nay khoảng hai mươi tuổi. Tôi vẫn cứ yên trí rằng Glamis là con chính thức của bà Nancy và Steven Barlow. Nhưng gần đây tôi chợt để ý đến cái tuổi hai mươi của Glamis, trong khi đám cưới của Barlow được cử hành cách đây có mười chín năm. Như vậy đúng là có một yếu tố đặc biệt trong quá khứ của Glamis. Tôi biết là đã có một thám tử đang tìm hiểu những sự kiện này. Nancy Gilman là típ người phóng khoáng, chịu chơi, nếu có một vụ xì căng đan nào đó liên quan đến cô con gái thì chắc chắn nó sẽ gây nên sự mất tín nhiệm trong công việc làm ăn này.

Calhoun ngừng nói và nhìn Mason với vẻ chờ đợi.

Mason nói:

— Nếu được phép tôi xin hỏi, làm sao ông có được các dữ kiện về Glamis và về sự không chính thức của cô ta?

— Các dữ kiện tôi nhận được từ một nguồn tôi cho là rất chính xác - Calhoun nói.

— Thôi được - Mason nói - ông đã nói và tôi đã nghe.

Calhoun quay sang máy liên lạc nội bộ nhấn nút và nói:

— Cô Colfax, biên lai đã xong chưa?

Giọng nói êm dịu của cô thư ký vang lên:

— Thưa đã xong, tôi đang chờ gọi đem vào.

— Cô hãy đem vào đi - Calhoun nói.

Cửa mở ra và cô Colfax bước vào phòng đưa ba tờ biên lai cho Calhoun.

Calhoun đọc tờ biên lai và ký cả ba bản rồi trao một bản cho Mason và nói:

— Được rồi, cô Colfax.

Cô thư ký quay người bước ra khỏi văn phòng. Cung cách của cô bước đi có vẻ như cô biết rằng hai người đàn ông đang để ý đến cô và cô tỏ ý hài lòng.

Mason nói:

— Tốt lắm, như vậy là nhiệm vụ của tôi ở đây đã xong.

— Tôi rất mong gặp ông Gilman - Calhoun nói.

— Ông còn ở lại đây lâu không? - Mason hỏi.

— Ít ra là một tiếng đồng hồ nữa.

— Thế còn cô thư ký của ông Gilman? - Mason hỏi một cách tự nhiên - Cô ta có ở văn phòng chứ? tôi muốn nói chuyện với cô ta.

Calhoun nhấn nút máy liên lạc nội bộ nói:

— Cô Colfax, cô xem có cô Matilda Norman bên phòng ông Gilman không.

Một lát sau, giọng nói cô thư ký vang lên trong máy:

—Thưa ông Calhoun, cô Norman vừa đi khỏi.

— Cảm ơn cô Colfax - Calhoun nói và quay sang Mason tiếp - Bây giờ đã quá giờ làm việc. Riêng tôi thì có vài nhân viên làm việc phụ trội.

Mason nói:

— Thôi, cảm ơn ông. Xin chào ông.

— Chào ông, ông Mason - Calhoun nói.

Mason rời khỏi văn phòng riêng của Calhoun, bước ra phòng ngoài, ngừng lại tại cửa ra hành lang, ngoái đầu nhìn cô thư ký, nói:

— Chào cô Colfax.

Cặp mắt cô gái sáng lên và nở một nụ cười.

— Chào ông Mason - cô gái nói và khẽ nháy mắt bên phải.

Vị luật sư bước ra phố và trở về cao ốc văn phòng làm việc của mình, ngừng tại văn phòng của Paul Drake.

— Có tin tức gì của Paul không? - Mason hỏi cô gái trực tổng đài.

Cô ta lắc đầu và nói:

— Ông ta đã lên đường theo chỉ thị của ông ngay sau khi ông gọi điện thoại về. Đến bây giờ vẫn chưa thấy ông ấy trở lại. Lúc đó ông ta không tìm được nhân viên nào để làm công việc nọ.

— Được rồi - Mason nói - Khi nào ông ta về nói rằng tôi muốn gặp nhé.

Vị luật sư bước về phía văn phòng mình, mở cửa và nói với Della Street

— Đây là chiếc cặp táp của Carter Gilman. Cô kiểm tra các thứ bên trong xem sao. Tôi đã giao các bản hợp đồng và đây là tấm bìa cứng bọc ngoài, trên đó có ghi những lời dặn mà Muriell đã nói với tôi. Hãy xem ngoài ra còn những gì nữa không.

Họ kiểm soát kỹ nhưng chỉ thấy sáu tấm bảng thời khóa biểu của các hãng hàng không xuất phát từ Los Angeles, ngoài ra còn miếng giấy ghi địa chỉ: Steven Barlow, 5981 Đại lộ Virginia City, Las Vegas, Nevada.

— Ông nghĩ sao? - Della Street hỏi

— Xin báo cô biết - Mason nói - tôi vừa mới có dịp liên hệ với vài người đẹp.

— Tôi biết ông muốn nói gì - Della Street nói - Nhưng hiện tại tôi chỉ quan tâm về cá nhân cô thư ký riêng của ông Gilman mà thôi. Tôi khẳng định rằng cô ta chính là người đàn bà đã xưng tên là Vera Martel, nhắn tin về vụ dấu tay đồng thời cho chúng ta số điện thoại của ông Gilman. Xin báo để ông biết số điện thoại đó là phòng điện thoại công cộng nằm cách cao ốc văn phòng của ông Gilman bốn dãy phố.

Mason nói:

—Cô Matilda Norman thư ký của ông Gilman đã rời sở về nhà rồi. Người ta cho biết là cô ta trạc tuổi năm mươi và dáng dấp tựa như khúc gỗ.

— Còn mấy cô khác mà ông đã gặp chắc chắn là không giống như khúc gỗ phải không? - Della hỏi.

— Hẳn là như thế - Mason nói - Dáng dấp của họ tựa như đường lên miền núi, toàn những đường cong gồ ghề.

— Nhưng chắc là ông không chạy quá vận tốc giới hạn chứ? - Della hỏi.

— Ồ, không - Mason nói - Tôi đã đụng đầu phải một anh chàng trẻ tuổi làm ra vẻ nghiêm trang chững chạc, một loại người đã tiếp nhận đến bão hòa các bài học về kinh tế, về phân tích các khuynh hướng tài chính vân vân tại các trường đại học, hạng người luôn luôn vật lộn với thị trường chứng khoán giống như các lực sĩ đô vật đang thở hồng hộc.

— Nhưng mọi chuyện đã tốt đẹp mà - Della Street nói.

— Điều đó còn tùy thuộc vào cái không khí của văn phòng công ty mà tôi vừa thăm viếng. Nếu cô có một số vốn nhàn rỗi, muốn đầu tư thì tôi đề nghị với cô là nên chọn công ty của Gilman. Ở đấy họ có quan niệm là sự ổn định của công ty hoàn toàn tùy thuộc vào tiếng tăm của cấp lãnh đạo.

— Ồ!

— Tôi cũng cho cô biết thêm là ông Calhoun vừa mới khám phá ra một tin động trời rằng Glamis Barlow, cô gái có mái tóc vàng và cặp giò dài thật đẹp, đã được sinh ra trước ngày cưới của cha mẹ cô một năm.

— Ồ, ông chủ - Della Street nói - Tôi rất ngạc nhiên không hiểu tại sao ông Calhoun lại đề cập đến vấn đề đạo đức ấy. Ông nói như vậy chắc là tôi phải rút cổ phần ra khỏi công ty đó.

— Không, đừng - Mason nói - tôi thấy cô nên chấp nhận sự việc ấy giống như cung cách của cô Colfax thư ký trong văn phòng của ông Calhoun.

— Cô ta thế nào? - Della hỏi.

— Tôi không thể diễn tả ý nghĩa được, chỉ có thể diễn tả hậu quả của nó mà thôi. Nó giống như một con rắn đang ngo ngoe bò nhưng vẫn giữ nguyên cái đầu ngẩng cao bất động.

Bất chợt, vị luật sư dứt bỏ thái độ đùa cợt và nói:

— Thôi dẹp mọi truyện qua một bên, Della. Chúng ta ăn thôi. Nhắn lại cho Paul Drake nơi chúng ta đến. Tôi có yêu cầu anh ta làm công việc theo dõi và tôi cứ yên trí rằng anh ta sẽ theo dõi Muriell, vì tôi muốn biết có phải là cô ta sẽ đi thẳng đến nơi gặp bố mình sau khi tôi đưa cô ấy đến chỗ lấy xe không. Nhưng trục trặc xảy ra là Glamis đã giành lấy chiếc vé đậu xe của Muriell và bây giờ thì Paul Drake lại đi theo dõi Glamis mà tôi nghĩ rằng có thể là uổng công thôi.

Mason và Della Street trên đường ra thang máy, ghé lại văn phòng Paul Drake.

Mason nói với cô gái trực tổng đài:

— Chúng tôi không nhất thiết phải ngồi ở văn phòng chờ Paul báo tin. Tôi và Della sẽ đến tiệm ăn Green Mill. Sau đấy chúng tôi sẽ về ngay. Khi nào Paul điện thoại về, nói với anh ta là chúng tôi ở đó và bảo anh ta đến với chúng tôi hoặc gọi điện thoại cũng được.

Mason và Della Street đến tiệm Green Mill, ngồi tại một ngăn ô có ánh sáng nhạt màu với hai ly rượu cốc tai và đĩa khoai chiên.

Một lát sau, Mason nói với Della:

— Tôi nghĩ rằng có lẽ cô nên gọi đến nhà Gilman và yêu cầu nói chuyện với Muriell. Giọng đàn bà làm người ta bớt chú ý hơn là giọng đàn ông. Khi gặp Muriell cô hỏi xem cô ta ... thôi, để tôi đích thân nói với cô ấy.

Mason ký ngân phiếu trả tiền và cả hai bước lại phòng điện thoại. Della gọi số điện thoại tư thất của Gilman và xin gặp Muriell. Một lúc sau cô nói:

— Vâng, xin chờ một chút cô Muriell. Ông Mason muốn nói chuyện với cô.

Mason cầm lấy điện thoại:

— Chào cô Muriell. Mọi chuyện ra sao rồi? Bố cô có nhà không?

— Vâng, xin chào - Muriell nói mà không đề cập đến tên Mason - Rất mừng được gặp ông. Ông có tin tức gì mới không?

— Tôi đã làm đúng chỉ thị - Mason nói - Các hợp đồng đã được trao. Tôi có giấy biên nhận của ông Roger Calhoun.

— Ồ, tốt quá! Bố cô đã về nhà chưa?

— Chưa. Bố có điện thoại cho Nancy nói là ông phải đi xa, tối nay không về. Tuy nhiên, ông nói là sáng mai sẽ có mặt tại văn phòng. Theo tôi đoán thì khoảng chín giờ sáng mai ông sẽ có mặt tại đấy.

— Thế bố cô đi đâu? - Mason hỏi.

— Ông đi Las Vegas, Nevada trong công việc làm ăn.

— Vậy hả. Thế Glamis có nhà không?

— Không. Nó có điện thoại về nhà nói là tối nay nó sẽ về trễ. Với Glamis, như vậy có nghĩa là sáng sớm hôm sau.

— Thôi được - Mason nói - Tôi chỉ muốn báo cho cô biết là các hợp đồng đã được giao rồi. Tôi hy vọng sẽ được gặp bố cô vào ngày mai. Thôi chào cô, cô Muriell.

Mason cúp máy và cười với Delle Street:

— Cũng tốt thôi - Mason nói - Chúng ta ra lệnh cho Paul Drake theo dõi Glamis và Glamis đã đi dự party. Cô ta điện thoại về nhà nhắn rằng sẽ về muộn. Có lẽ vì vậy nên chúng ta vẫn chưa thấy Paul Drake báo tin.

— Thật là độc đáo! - Della Street nói - Hóa ra người bị theo dõi lại là Glamis. Ông vẫn muốn theo dõi Muriell phải không?

— Đúng vậy - Mason nói - Nhưng với các sự kiện đã xảy ra, tôi thấy việc theo dõi Glamis cũng là điều rất tốt. Chúng ta có hai người con gái giống hệt nhau nhưng mỗi người có một vẻ bí mật riêng biệt. Thôi, bây giờ chúng ta ăn cái đã rồi sang phòng khiêu vũ, thảo luận về thân chủ của chúng ta cùng với hai cô gái giống hệt nhau, và vụ một lô các giấy bạc một trăm đôla đó.

Hơn một giờ sau họ trở lại văn phòng của Paul Drake. Cô gái trực tổng đài nhìn họ và cười:

— Quý vị thật là hạnh phúc, chẳng bù tội nghiệp cho những người kiêng khem vì sợ mập như chúng tôi, suốt ngày chỉ dám sờ đến các thứ đạm bạc. À, mà tôi vẫn chưa nhận được ...

Cô gái ngừng nói khi ánh đèn đỏ chớp chớp trên bảng tổng đài. Cô bật nút liên lạc nói:

— Đây văn phòng thám tử Drake ... vâng ... vâng... ông ấy đang có mặt tại đây, ông Drake. Tôi sẽ chuyển máy cho ông ấy. Paul Drake gọi từ Las Vegas, Nevada - cô gái nói.

Mason cười hỏi:

— Điện thoại ở đâu?

— Ông đến thẳng phòng riêng của ông Drake, tôi sẽ nối mạch tại đó.

Mason và Della Street đi vội qua hành lang vào phòng riêng của Paul Drake. Mason nhấc điện thoại, đưa mắt ra hiệu cho Della Street và nói:

— Perry Mason đây, Paul. Anh đang làm gì ở Las Vegas vậy?

— Thì anh bảo tôi theo dõi đối tượng mà - Drake nói - Và kết cục là tôi đã tới đây.

— Nhưng tại sao anh không điện thoại cho tôi để xác nhận nếu ...

— Làm gì có thì giờ - Drake đáp - Cô ta lái xe thẳng tới sân bay và đậu xe lại. Tôi theo cô ta đến tận văn phòng hãng máy bay. Có chuyến bay đi Las Vegas trong vòng mười phút. Cô ta lấy vé và tôi cũng phải lấy vé. Tôi có tránh mặt cô ta nhưng vì chỉ còn một chỗ trống duy nhất nên tôi phải ngồi ghế sát cô ta, cách hành lang qua lại trên máy bay.

— Cô ta có ngó quanh quất không?

— Có đấy, - Drake nói - Tôi nghĩ rằng có thể cô ta hơi ngờ vực. Tôi sẽ kể cho anh nghe chuyện gì đã xảy ra.

— Nói đi.

— Khi đến Las Vegas, cô ta gọi taxi đi xuống phố. Tôi gọi một chiếc xe khác theo sau. Cô ta vào một sòng bạc thật lớn và giật máy đánh bạc liên tục, sau đấy thì cô ta cho tôi rơi.

— Sao vậy?

— Sau khi tới sòng bạc khoảng hai mươi ba mươi phút - Drake nói - Một chiếc taxi đến đậu ngay trước cửa và người khách bước xuống. Lúc ấy là chín giờ mười một phút. Cô gái từ bên trong vội giật mạnh cửa mở ra và phóng ngay lên xe taxi, nói gì đó với người tài xế và chiếc xe vọt đi, để lại mình tôi ngơ ngác với ấn tượng về cặp đùi của cô ta thật đẹp và chiếc taxi gần nhất đang đậu cách đó một dãy phố. Khi nhảy lên được chiếc taxi ấy thì dòng xe cộ đã chặn tôi lại, không còn thấy tăm dạng chiếc xe kia đâu nữa. Tôi trở về sòng bạc và cố tìm chiếc xe taxi cô gái đã đi, nhưng chưa thấy lại. Do đó tôi nghĩ là nên điện thoại báo tin cho anh. Tôi mất dấu cô ta vào lúc chín giờ mười hai phút.

— Thôi được, Paul - Mason nói - tôi có chút manh mối cho anh đây. Steven Barlow ở Las Vegas. Tôi không rõ ông ta làm gì. Địa chỉ là 5981 Đại lộ Virginia City. Anh hãy tới đấy và sẽ thấy cô gái đang nói chuyện với Steve Barlow. Nếu đúng như vậy thì hãy lấy vé máy bay trở về Los Angeles.

— Nhưng nếu không thấy cô gái?

— Nên quan sát kĩ nơi ấy - Mason nói - Nhưng không cần phải ở qua đêm. Nếu cô gái có đấy, công việc của anh kể như xong. Nếu không thì đừng thắc mắc. Sẽ gặp anh vào sáng mai.

—Thôi được - Drake nói - Hẹn gặp anh sau.

Mason cúp máy quay sang nói với Della Street.

— Thôi, thế kể như xong một ngày, Della.

CHƯƠNG 7

Vào lúc mười giờ ba mươi sáng, Paul Drake gõ cửa phòng Perry Mason.

Della Street ra mở cửa.

— Chào người đẹp - Paul nói.

— Cuộc đen đỏ thế nào? - Della Street hỏi - Thế anh đã ghi nó vào mục công tác tác phí chứ?

— Cô có biết không? - Drake nói - Tôi thắng gần năm trăm đôla đấy.

— Thì ra là vậy nên giờ này anh mới đến đây - Mason nói - tôi đoán là anh đã ở lại qua đêm và lấy chuyến máy bay vào sáng sớm.

— Tôi không làm vậy - Paul Drake nói - Thực tế thì tôi đã ở sòng bạc đến quá nửa đêm rồi lên máy bay về đây, ngồi nán ở văn phòng làm việc, thu thập những dữ kiện của các nhân viên cung cấp, tổng kết lại để làm báo cáo cho anh. Thật là may mắn, Perry. Anh đã can thiệp kịp thời. Cô gái ấy đã đến thăm Steven Barlow ở 5981 Đại lộ Virginia City. Tôi đã đến đó và theo dõi khoảng một tiếng đồng hồ, thấy cô ta đi ra taxi và lên phố.

— Thế anh có theo tiếp cô ta không?

— Thực tế thì không, Perry. Tôi có thuê một chiếc xe và địa điểm duy nhất xe có thể đậu được để quan sát căn nhà, chỗ ấy hướng về phía nghịch chiều đi lên phố. Lúc đó tôi đang ngồi nghĩ ra cách để gõ cửa căn nhà làm sao để khỏi lộ hình tích thì một chiếc taxi bỗng chạy đến đậu ngay trước căn nhà ấy. Cửa trước mở một người đàn ông mà tôi nghĩ chắc, là Steven Barlow từ trong cửa bước ra cùng với cô gái tôi đang theo dõi. Cô ta hôn ông chào từ biệt rồi vội vã đi xuống đường nhảy lên xe taxi và chiếc xe chạy thẳng lên phố. Người đàn ông vẫn đứng trước cửa nhìn theo cho đến lúc xe đi khuất, nếu tôi tức tốc vòng xe để theo dõi thì sẽ lộ dạng ngay. Hơn nữa anh có dặn tôi rồi, đến đó kể như là xong nhiệm vụ.

Mason gật đầu nói.

— Đúng vậy. Tôi đồng ý với anh.

— Nhưng - Drake nói - tôi lại đụng đầu với cô ta vào lúc mười một giờ đêm ở một trong những sòng bạc. Cô ta đang chơi ru lét và gặp vận may. Khi ấy cô ta đã thay quần áo dạ tiệc.

— Cô ấy có thấy anh không? - Mason hỏi.

— Không - Drake đáp - Tôi đứng quan sát ở một góc, ngay tại bàn tài xỉu, và anh có thể ngờ không, Perry, tôi đã được bạc đấy.

— Bằng cách nào vậy?

— Bằng cách đứng quan sát thiên hạ. Tôi đứng nguyên ở một vị trí. Đặt một cọc năm đôla và cứ để đó không chú ý tới, thế là chỉ một lát sau tôi đã được một đống bạc.

— Liệu có ai để ý đến việc anh theo dõi cô gái không?

— Không. Rồi có chuyện đáng cười đã xảy ra. Thiên hạ tưởng tôi có một phương pháp đánh tài xỉu mới nên một số người cũng bắt chước đặt tiền xuống và quay mặt đi nơi khác.

— Và họ cũng thắng chứ?

— Thắng cái con khỉ - Drake nói - Bao nhiêu vận may tôi đã chộp mất cả rồi còn đâu.

— Nhưng anh có nghĩ là cô gái đã phát hiện ra anh và đã nhảy vội ra taxi không?

— Có trời mới biết, Perry. Cô ta là loại người tùy hứng và hành động rất bất đồng. Chiều hôm qua, khi cô ta nhận lại chiếc xe ở bãi đậu, tôi đoán ngay là cô ta đang có ý định đến nơi nào đấy. Nhưng khi tới Hollywood, cô ta bèn thay đổi ý kiến. Cô nhìn đồng hồ và quay xe rẽ sang hướng La Bea nhập vào dòng xe cộ đông đúc.

— Như vậy anh cho rằng cuộc đến thăm ông Barlow của cô ta là bất chợt tùy hứng phải không?

Drake gật đầu và hỏi:

— Cô bé này là ai vậy, Perry?

— Glamis Barlow, con gái của ...

— Glamis! - Drake kêu lên - Ồ! Thế mà tôi không biết

— Anh có những hiểu biết về cô ta à? - Mason hỏi.

— Khá nhiều - Drake nói - tôi có các tin tức này từ một nguồn rất đáng tin cậy. Tôi cố giữ im lặng không hề mở môi ra cho báo chí. Đáng nhẽ tôi phải ý thức được sự việc khi anh bảo tôi theo dõi Steven Barlow ở Las Vegas. Nhưng lúc ấy tôi cũng chưa có được tin tức mới này. Tôi vừa có được tức thì đây thôi. Chuyện thế này: Nancy Adair sống ở Greenwich Village thuộc New york, là một nghệ sĩ, tính tình tự do phóng khoáng. Cô ta là một nhà văn đồng thời là một họa sĩ. Tôi nghĩ rằng truyện của cô ta viết không đến nỗi tồi và cô ta đã kiếm đủ sống. Nếu anh biết Greenwich Village vào thời ấy anh sẽ thấy rõ cái không khí ở đó. Một nhà văn trẻ có tài ở đấy tên là John Hassell, anh ta dự tính trở thành một nhà văn lớn của Hoa Kỳ và góp mặt trên thế giới. Anh ta lớn hơn Nancy khoảng bảy tám tuổi, người gốc ở Texas và có ông chú ở đấy chết, để lại gia tài cho anh ta là một vùng đất hoang. Hassell và Nancy quan hệ với nhau và Nancy mang thai. Cô ta muốn Hassell cưới mình nhưng theo tôi biết thì Hassell đã không đồng ý, anh ta nói với Nancy rằng họ đều là những người phóng khoáng, không thể bị ràng buộc và họ phải có cuộc sống riêng tư. Nancy tự chuốc lấy khó khăn vào mình và cô ta đã gắng sức để giải quyết vấn đề.

— Rồi chuyện gì xảy ra?

— Khoảng ba tháng sau, Nancy tự dưng biến mất, khỏi nơi mình ở. Cô ta đã hoàn toàn biến mất ngay cả khi dầu mỏ đã phụt lên từ mảnh đất của Hassell và anh ta đã trở thành tỉ phú. Lúc này anh ta mới thấy rõ tình yêu thực sự của mình với Nancy. Anh ta đã phí đến hàng ngàn đôla để các hãng trinh thám tư điều tra nhưng vẫn không hề thấy dấu vết của Nancy. Anh ta đã nhắn tin trên báo chí và làm tất cả những gì có thể làm được.

— Tại sao anh ta lại nhớ tới người cũ? - Mason hỏi.

— Tôi đoán có lẽ là sau khi anh ta gặp nhiều người đàn bà khác - Drake nói - Nancy là một con người đặc biệt.

— Tôi cũng đã từng được nghe nói như vậy - Mason nói.

— Trở lại câu chuyện - Drake tiếp - Nancy bước tới từng giai đoạn. Cô thay đổi tên tuổi đến sinh sống ở Los Angeles, sinh con và vài tuần sau thì gặp Steven Barlow. Barlow sống ở San Francisco. Anh ta cũng là một con người phóng khoáng và Nancy đã yêu anh ta. Họ lấy nhau và đưa nhau lên miền Bắc. Barlow đầu tư trong ngành nhà đất và đã thành công ở lãnh vực này, vì vậy Nancy đã về sống ở Portland, Oregon. Sau đấy thì Barlow chuyển sang ngành lâm sản và họ di chuyển về Bend, Oregon. Một thời gian sau họ xa nhau. Tiếp theo thì Nancy lấy Gilman.

— Glamis có biết chuyện này không? - Mason hỏi.

— Không hề biết gì cả - Drake nói - Cô ta vẫn nghĩ Steven Barlow là cha đẻ của mình và theo tôi biết thì Steven rất yêu mến cô. Tôi không biết là anh ta đã về ở Las Vegas. Lần cuối cùng tôi được tin tức về anh ta là ở Bend, Oregon. Tôi đã biết là sau khi ly dị, Steven Barlow được quyền thăm viếng con gái bất cứ vào lúc nào.

— Thế còn về Hassell? - Mason hỏi.

— Hassell đã chết cách đây sáu năm. Ông ta không lấy vợ. Ông ta đã để lại một tài sản thật lớn và trích ra số tiền là ba triệu đôla - Đã trừ tất cả thuế má - để dành cho bất cứ người nào, nam hay nữ có thể chứng minh được rằng người đó là con sinh ra của Hassell và Nancy Adair. Ông ta có ghi chú ngày sinh phỏng định và buộc chặt điều ước muốn ấy một cách hợp pháp trong di chúc của mình. Nancy vốn đã xóa bỏ hình ảnh của Hassell trong trái tim mình khi anh ta không chịu đứng bên cạnh cô thời gian cô gặp khó khăn. Nhưng vì báo chí đã đề cập đến tờ di chúc đặc biệt kia nên Nancy đã im lặng đến liên hệ với những người thừa kế di chúc, nói với họ là cô sẽ đáp ứng được tờ di chúc ấy vì Glamis.

Người thừa kế là một người anh và một người chị. Gia tài rất lớn. Họ nói với Nancy là hãy chờ để họ kiểm tra lại. Tôi nghĩ là họ đã kiểm tra rất kỹ, và vì vậy tôi đã lấy được các tin tức. Một trong những nhân viên điều tra của người thừa kế đó đã kể cho nhân viên của tôi nghe toàn thể câu chuyện cách đây một vài năm. Khi anh ta thấy tôi muốn biết về Nancy Gilman, anh ta liền nhớ lại và cung cấp các chi tiết cho tôi. Hình như Nancy đã đưa ra được các biên lai thuê nhà khi cô ta sống ở Greenwich Village theo như yêu cầu trong di chúc. Nhưng cô ta không chứng minh được bằng khai sinh vì cô ta đã sử dụng một tên khác khi sinh đứa nhỏ. Nhưng có một yếu tố tốt hơn cả là sự giống nhau qua huyết thống mà hai người thừa kế khi vừa nhìn thấy Glamis là họ đã nhận ra ngay. Và trong hoàn cảnh ấy họ đã ấn định dành số tiền là một triệu rưỡi đôla cho Glamis nhưng rồi họ đã tăng lên đến hai triệu sau khi trừ tất cả thuế má. Trong bản thỏa thuận cấp dưỡng đó có ghi là phải tuyệt đối giữ bí mật không cho Glamis biết một chút gì về việc cô là một người con không chính thức. Bấy giờ Glamis còn nhỏ và Nancy muốn cô con gái mình được hưởng trọn vẹn điều may mắn ấy.

— Điều đó xảy ra sau khi bà ta lấy Gilman à? - Mason hỏi.

— Không. Trước đấy khoảng một năm.

— Thế Glamis đã nghĩ sao về món tiền đó nếu cô ta không biết một chút gì về tờ di chúc và bán thỏa thuận cấp dưỡng?

— Tôi không rõ. Nancy đã có cách giải quyết vấn đề. Toàn thể câu chuyện là như vậy.

Mason đứng dậy và bước tới lui trong phòng.

— Phải rồi. Đó chính là điểm yếu.

— Điểm yếu về vụ gì?

— Tống tiền - Mason nói - Vera Martel bằng cách nào đấy đã biết được chuyện này và bà ta đã chĩa mũi nhọn vào Nancy hoặc Glamis, hay có thể là cả hai.

Điện thoại reo.

Della Street nhấc điện thoại nghe rồi nói:

— Của anh, Paul.

Drake cầm lấy ống nghe:

— Tôi nghe đây. Tôi sẽ về ngay. Nhưng cái gì?... Anh có chắc không? Được rồi, cho tôi chi tiết.

Drake đứng nghe đến khoảng ba phút rồi nói:

— Được rồi. Cắt người làm việc. Hãy lấy tất cả mọi chi tiết... Đúng vậy, phải hành động, không ngại tốn kém.

Drake cúp máy. Mason nhìn anh cười và nói:

— Anh tiêu quá nhiều tiền của thiên hạ. Tôi rất lấy làm đau khổ khi là thân chủ của anh.

Drake nhìn trả lại với đôi mắt đầy vẻ nghiêm trọng.

— Đúng vậy cảnh sát đã tìm thấy xác của Vera Martel vào sáng sớm hôm nay. Xác nằm trong xe hơi của bà ta và chiếc xe hình như lạc tay lái, lật xuống triền núi ở khúc đường Mulholland Drive. Tuy nhiên, có nhiều điểm đáng nghi ngờ trong vụ này. Cảnh sát nghi rằng chiếc xe đã bị đẩy ra khỏi đường, tại nơi mà độ dốc hầu như thẳng đứng, sâu đến ba chục mét. Họ đưa xác tới phòng giảo nghiệm và cách đây vài tiếng đồng hồ, chuyên viên giảo nghiệm đã cho biết đó là một vụ sát nhân. Xương cuống họng bị vỡ, các vết xuất huyết đặc biệt cho biết là Vera Martel đã chết trước khi xe hơi bị đẩy xuống vực sâu. Do vậy cảnh sát đã điều tra kỹ càng và tìm thấy có những mạt cưa trên váy của Vera và một số mạt cưa nằm trong giày. Đó không phải là loại mạt cưa thường mà là loại mạt cưa những thứ gỗ quý hay gặp ở các xưởng mộc riêng của cá nhân.

— Bà ta chết cách đây bao lâu? - Mason hỏi.

— Phỏng định chính xác nhất là bà ta chết vào khoảng giữa lúc từ bảy giờ sáng tới trưa hôm qua. Nếu cảnh sát không phát hiện xác chết thì trong vòng một vài ngày sau, khó mà xác định được thời gian chết. Tử thi đã được tìm thấy do xe cảnh sát tuần tiễu trên xa lộ đã để ý đến vết bánh xe đặc biệt bên lề đường. Nếu không vì sự tình cờ ấy, khó mà nhận ra được bởi vì không thể nhìn thấy chiếc xe nếu không bước ra ngoài lề đường và xuống dưới dốc một đoạn. Chiếc xe đã rớt xuống vực và bị nhiều tàn cây che lấp.

Mason nói:

— Cảnh sát đã bắt đầu làm việc về vụ này từ khi nào, Paul?

— Ngay từ buổi sáng sớm. Họ không tiết lộ chi tiết ra ngoài và ...

Chuông điện thoại bên ngoài phòng reo. Della Street nhấc máy nói:

— Có gì vậy Gertie? - Và quay sang Mason cô nói tiếp - Muriell Gilman gọi đến. Cô ta đang chờ nơi đầu dây. Gertie nói là cô ấy rất xúc động và muốn gặp anh ngay.

— Cho nối mạch, tôi sẽ nói chuyện với cô ta - Mason nói.

Vị luật sư nhấc điện thoại và nói với Della Street:

— Cô nghe luôn thể, Della.

Della gật đầu, nói lại trên máy:

— Cho nói chuyện với cô ta đi, Gertie.

Mason nghe tiếng nối mạch và nói:

— Chào cô Muriell, tôi là Mason nghe đây.

— Ông Mason! Sự khủng khiếp vừa xảy ra - Muriell nói.

— Được rồi - Mason nói - Bây giờ hãy bình tĩnh nói ngắn gọn các sự việc xảy ra. Chúng ta có rất ít thời gian.

— Cảnh sát đã đến đây với giấy khám nhà, ông Mason.

— Được rồi - Mason nói - Ai có mặt ở nhà vào lúc đó?

— Cả ba chúng tôi. Nancy đang ngủ. Glamis đã về nhà lúc quá nửa đêm và cũng đang ngủ. Chỉ có mình tôi là thức.

— Thôi được - Mason nói - Cảnh sát đã đưa giấy khám nhà cho cô?

— Vâng. Họ hỏi ai chịu trách nhiệm trong nhà này, tôi nói rằng tôi và họ đòi khám xét xưởng mộc của bố tôi.

— Họ đòi khám xét à?

— Vâng.

— Họ đã làm những gì?

— Họ có một người đem theo một chiếc máy giống như máy hút bụi và hút các mạt cưa trên sàn. Họ quan sát chiếc ghế gãy và vết sơn đổ. Sau đấy, họ lấy bột rắc trên lon sơn để lấy dấu tay và họ chụp hình các dấu tay ấy, họ bảo tôi nên chờ bên ngoài và đừng đến gần điện thoại.

— Sự việc ấy xảy ra cách đây bao lâu?

— Mới cách đây khoảng nửa tiếng đồng hồ hoặc bốn lăm phút.

— Rồi sau đấy?

— Họ ra đi và ... họ rất lịch sự nhưng không trả lời câu hỏi. Tôi hỏi họ có chuyện gì xảy ra vậy nhưng họ không chịu trả lời. Họ nói rằng nhiệm vụ của họ là thu thập tin tức chứ không phải là cung cấp tin tức.

— Thôi được - Mason nói - Bố cô hiện ở đâu?

— Bố tôi ở Las Vegas. Dự trù là ông sẽ về bằng chuyến máy bay sáng sớm và có mặt tại văn phòng lúc chín giờ nhưng hồi chín giờ rưỡi, ông Calhoun có gọi lại đây nói là bố chưa tới và hỏi tôi có biết ông ở đâu không?

— Thế cô nói với Calhoun ra sao?

— Ông Mason, tôi... tôi nói dối ông ta.

— Cô đã nói những gì với ông ta?

— Tôi nói là tôi không biết bố tôi ở đâu cả nhưng cố ý để cho ông ta nghĩ rằng bố tôi đang ăn sáng.

— Thế ông ta có hỏi rằng đêm qua bố cô có nhà hay không?

— Không. Ông ta không hỏi thẳng như vậy. Ông ta chỉ hỏi là có biết bố tôi có định đến sở vào sáng nay không và tôi đã nói với ông ta rằng chắc chắn là bố tôi sẽ tới.

— Thôi được - Mason nói - Cảnh sát đã đi khỏi lúc nào?

— Cách đây chừng mười phút.

— Sao cô không gọi tôi sớm hơn?

— Tôi đâu còn chút tâm trí nào. Tôi không biết phải làm gì nữa. Tôi thấy đầu gối mình như muốn sụm xuống. Tôi không biết có nên gọi Glamis và Nancy hay không.

— Nhưng rồi cô làm gì?

— Tôi vẫn không đánh thức cả Nancy lẫn Glamis dậy.

Mason nói:

— Tôi muốn nói chuyện với Nancy và cả Glamis nữa. Có lẽ tôi nên đến đó hơn là để cô đến đây. Tôi ...

Cánh cửa phòng ngoài mở ra. Đại úy Tragg thuộc đội Hình sự bước vào phòng cùng với một sĩ quan cảnh sát theo sau.

— Chào quý vị - Đại úy Tragg nói - Qúy vị có vẻ đang bận quá phải không?

Mason quay sang nhìn hai người khách nói lớn tiếng để Muriell có thể nghe được:

— Vâng, có chuyện gì mà đích thân Đại úy Đội trưởng Hình sự lại tới đây sáng nay vậy. Sao quý vị không chờ để tôi được thông báo?

— Tôi đã nói với ông nhiều lần - Đại úy Tragg nói - tôi không thể phí thì giờ ngồi chờ ngoài cửa để thiên hạ có đủ thời gian chuẩn bị cho cuộc thăm viếng của tôi. Có lẽ họ sẽ có đủ thì giờ để tính toán và xóa bỏ các bằng chứng, một đôi khi cũng có thể chuồn ra cửa sau và cô thư ký sẽ nói một cách hoàn toàn chân thật ràng cô thực tình không rõ người mà tôi muốn gặp đã đi đâu. Tôi nghĩ là tôi đã từng được thiên hạ tiếp đón như vậy nhiều lần rồi và chắc ông cũng thông cảm. Bây giờ xin ông cứ việc tiếp tục điện thoại đi chứ.

Muriell nói:

— Ồ, ông Mason, chuyện kinh khủng đã xảy ra. Tôi biết là nó sẽ xảy ra. Tôi ...

— Thôi được - Mason ngắt ngang - bây giờ tôi có chuyện bận một chút. Tôi sẽ gọi lại khi nắm được một số dữ kiện trong vấn đề. Lúc nãy vừa có sĩ quan thanh tra Hình sự tới đây. Họ có chuyện khẩn cấp cần làm việc với tôi, tôi chưa biết là chuyện gì. Tôi sẽ gọi lại cô ngay khi có thì giờ, nhưng tôi cũng còn phải điều tra vấn đề đó đã. Về những điều tôi nói với cô nên giữ kín thì hãy nhớ rõ. Cô đã nói với bất cứ ai về vấn đề đó chưa?

— Ý ông muốn nói về vấn đề ...?

— Về tất cả mọi vấn đề - Mason chận lại một cách dứt khoát.

— Không, ông Mason. Họ không hỏi tôi nhiều. Họ chỉ hỏi tôi về bố và tôi đã nói với họ rằng ông ấy ở Las Vegas và sẽ trở về bằng chuyến máy bay vào sáng sớm.

— Thôi được, tôi sẽ gọi lại cô sau - Mason nói - Hãy quanh quẩn ở nhà để chờ điện thoại. Tôi rất tiếc là phải ngừng ở đây. Tôi rất muốn nói chuyện tiếp với cô nhưng cảnh sát họ đang cần gặp tôi gấp.

Mason cúp máy và quay sang Đại úy Tragg:

— Tôi có thể giúp gì được Đại úy?

Tragg quay về phía vị sĩ quan cảnh sát nói:

—Tôi chắc ông đã biết ông Perry Mason. Còn đó là Paul Drake thám tử tư và cô Della Street lo việc văn phòng cho ông Mason. Đừng bao giờ đánh giá thấp trí thông minh của bất cứ ai trong họ. Và nhất là đừng lầm đôi mắt có vẻ ngây thơ của cô Street vì cô có thể đọc được tư tưởng của người khác đấy. Ông có thể vui lòng cho biết là ông đã nói chuyện với ai không, ông Mason?

— Một thân chủ của tôi - Mason nói.

— Vậy hả? - Tragg nói mỉa và làm ra vẻ ngạc nhiên. - Thế mà tôi cứ tưởng là ông đang trả lời cho một khách hàng của hãng máy bay.

— Tôi nghĩ là không nên nhảy vội đến kết luận - Mason nói - nhất là đối với một vị thám tử.

Tragg nói:

— Ông Mason, theo tôi biết thì ông có một thân chủ tên là Carter Gilman phải không?

— Nếu ông nói rằng ông đã biết thì làm sao có thể lầm lẫn được - Mason đáp.

— Vậy thì tôi xin hỏi, ông có một thân chủ tên là Carter Gilman không?

Mason nhíu mày làm ra vẻ có nhớ:

— Gilman... Gilman - ông nói - Carter Gilman. Thế ông có biết địa chỉ của ông ấy không?

— 6231 Đại lộ Vauxman - Tragg nói.

— Vâng, - Mason nói - Để tôi nhớ xem... không, ông Tragg ạ. Tôi không nghĩ là có thể trả lời được câu hỏi đó.

Đại úy Tragg nhìn sang vị sĩ quan cảnh sát nói:

— Ông thấy sự khéo léo của vị luật sư không! Ông ta làm ra vẻ như không hề biết Carter Gilman là ai và bảo với tôi rằng không thể trả lời được câu hỏi. Làm như vậy để ông ta khỏi phải nói dối với tôi. Ông ta không nói rằng mình từ chối mà chỉ chơi trò làm ra vẻ ngây thơ.

Tragg quay sang Mason nói tiếp.

— Ông Mason, tôi xin hỏi ông một câu chính thức. Ông có lấy đi bất kỳ một bằng chứng buộc tội nào tại hiện trường 6231 Đại lộ Vauxman hay không?

— Bằng chứng buộc tội! - Mason nói - ý ông muốn nói gì? Dĩ nhiên, bằng chứng là yếu tố hợp pháp để chứng minh và tự nó đã có định nghĩa hợp pháp rồi. Bây giờ ông nói đến buộc tội thì lại là một điều khác nữa. Tôi muốn hỏi rõ hơn là buộc tội ai? ông Tragg, vì ông muốn chơi trò đố vui nên tôi cũng nhắc với ông rằng, bằng chứng cũng có nhiều loại và có những loại tòa không chấp nhận.

— Tôi hiểu chứ - Tragg nói - Như bằng chứng nghe nói chẳng hạn.

— Rồi, - Mason nói - Nhưng chính nó lại cũng có những ngoại lệ. Thí dụ, như có người nào đó hỏi ông bao nhiêu tuổi, ông đáp năm lăm. Dĩ nhiên, là làm sao ông biết được ông năm lăm tuổi ngoại trừ lý do ông đã nghe nói như vậy. Và đây chính là ngoại lệ của bằng chứng nghe nói.

— Thôi được - Tragg nói - Như vậy chúng ta lại phải kéo dài cuộc thăm viếng này. Tôi...

Chuông điện thoại lại reo. Della Street nhắc ống nghe nói:

— Vâng - Và cô nhìn Mason với con mắt ra hiệu và nói - Có lẽ ông chủ nên dùng máy bên thư viện.

—Ồ, khỏi cần - Tragg nói - Chúng tôi không nghe lén đâu. Nhưng chúng tôi đang rất bận và công việc có tính cách chính thức, vì vậy tôi đề nghị là ông nên trả lời điện thoại và yêu cầu họ gọi lại sau.

Mason thấy rõ nét biểu hiện trên gương mặt của Della Street bèn nhấc điện thoại nên nói “Vâng” và nghe thấy giọng của Carter Gilman:

— Ông Mason, tôi là Carter Gilman. Tôi đang bị giữ vì tình nghi giết người. Họ đã thẩm vấn tôi tại văn phòng Biện lý và tôi chưa bị tống giam. Họ bảo tôi được quyền gọi luật sư và tôi gọi cho ông.

— Tôi sẽ đến gặp ông ngay - Mason nói - tôi không biết là ông đã nói những gì với ai, nhưng kể từ giờ phút này ông tuyệt đối không nói gì với bất cứ ai trừ khi tôi có mặt tại đấy. Ông nghe rõ không? Ông phải im lặng trừ khi tôi cho phép. Tôi sẽ đến gặp ông lập tức.

Mason cúp máy.

Tragg buồn bã quay sang vị sĩ quan đứng bên cạnh nói:

— Lại quyết định mới! Quyết định tước đoạt quyền của những kẻ thi hành luật pháp, tước đoạt cả quyền khai thác kẻ tình nghi trước khi kẻ đó được phép gọi luật sư đại điện. Toàn bộ công việc bảo vệ luật pháp đành phải chịu ngơ ngác. Họ đã tháo còng tay của kẻ phạm tội và móc vào tay chúng ta, những kẻ thừa hành luật pháp.

Thôi, ông Mason, tôi nghĩ là con mèo đã chui ra khỏi bị. Có lẽ ông cũng chẳng muốn trả lời những câu hỏi của chúng tôi nữa vì chắc ông đang nóng lòng muốn gặp thân chủ của ông. Được rồi, chúng tôi không thể giữ ông được, nhưng chúng tôi sẽ hành động tiếp.

— Xin cứ việc, Đại úy - Mason nói - Và luôn tiện, chắc các ông có đem theo xe của sở và có lẽ sẽ trở về nhà giam phải không? Nếu ông tỏ ra hiếu khách và lịch sự, tôi xin phép được đi cùng với các ông để đỡ mất thì giờ.

— Cũng được, ông Mason - Tragg nói - Chúng tôi rất sẵn sàng. Nhưng mong ông hiểu cho chúng tôi không thể dùng đèn đỏ và còi hiệu, mặc dù vậy chúng tôi cũng rất quen đường và có thể rút ngắn thì giờ. Chúng tôi sẵn sàng giúp ông để tránh khỏi bị mang tiếng là cảnh sát tước đoạt quyền che chở của luật pháp đối với thân chủ ông cũng như đã trì hoãn hầu ép cung họ. Cứ việc đi cùng với chúng tôi. Chúng tôi sẽ đưa ông đến tận nhà giam để ông có thể nói chuyện được với thân chủ, người đã bị giữ vì tình nghi giết chết Vera Martel. Tôi cũng không ngần ngại để nói riêng một cách kín đáo cho ông biết rằng, đây là một vụ nghiêm trọng và trừ khi ông hết sức cẩn thận và khôn khéo, nếu không ông cũng sẽ bị liên đới với thân chủ của ông đấy.

Mason cúi đầu nói.

— Cảm ơn Đại úy đã cho biết và cho đi nhờ xe - Rồi quay sang Della Street nói nửa đùa nửa thật - Nếu cô không nhận được tin tức của tôi trong vòng một tiếng đồng hồ, cô hãy làm đơn kiến nghị ngay.

Della Street gật đầu một cách lo lắng.

Paul Drake với tư cách một khán giả im lặng, đưa tay mở cửa để ba người bước ra khỏi phòng.

CHƯƠNG 8

Perry Mason ngồi tại phòng dành riêng cho luật sư tại nhà giam. Carter Gilman bước vào phòng.

— Chào ông Gilman - Mason nói - Chuyện rắc rối gì vậy?

— Ông Mason, tôi không biết. Tôi thề là tôi không biết gì cả.

— Để dành lời thề đó khi ra trước tòa - Mason nói - Bây giờ xin ông cho tôi biết chuyện gì đã xảy ra?

— Tôi đi Las vegas và trở về với chuyến máy bay lúc sáng sớm. Tôi dự định có mặt tại văn phòng vào sáng nay. Tuy nhiên, tôi không về tới nơi. Cảnh sát đã chờ tôi tại sân bay. Họ giữ tôi và bảo rằng cần hỏi tôi một số câu hỏi.

— Về chuyện gì?

— Về cái chết của bà Vera Martel.

— Và ông biết là bà ta đã chết?

— Vâng! Họ nói với tôi như vậy.

— Ông đã nói gì với họ?

— Tôi nói với họ rằng .... vâng, cuối cùng tôi xác nhận là tôi đã đến gặp ông về vấn đề Vera Martel.

— Ồ, ông đã nói như vậy à? Tại sao ông lại nói với họ rằng ông đã gặp tôi?

— Bởi vì tôi nghĩ rằng bà ta có ý định tống tiền một số người trong gia đình tôi.

— Ông nói rằng một số người à? - Mason hỏi - Lúc đầu ông nói với tôi là bà ta chỉ định tống tiền vợ ông thôi mà?

— Vâng, nhưng sau đó thì tôi nghĩ lại.

—Thôi được - Mason nói - Hãy tiếp tục. Gì nữa?

— Vâng, họ hỏi tôi về xưởng mộc và loại gỗ tôi dùng trong xưởng, tôi mua gỗ đó ở đâu và họ hỏi tôi làm gì ở Las Vegas.

— Vậy ông làm gì ở đó?

— Đánh bạc.

— Thắng không?

— Không.

— Ông thua bao nhiêu?

— Tôi nghĩ rằng hòa.

— Một cuộc đi chơi khá bình thường - Mason nói.

— Nhưng cũng có nhiều xúc cảm.

— Thế họ có hỏi ông rằng ông được biết bà Vera Martel có ý định tống tiền từ lúc nào không?

— Có chứ. Họ hỏi tôi khá nhiều.

— Và ông đã trả lời các câu hỏi đó ra sao?

— Tôi nói với họ rằng tôi đã nhìn thấy chiếc xe của Vera Martel đậu gần văn phòng tôi hai lần, đậu gần nhà tôi một lần, và bà ta đã gọi điện thoại đến nhà tôi một vài lần.

— Những lần đó chỉ có một mình ông ở nhà phải không?

— Vâng.

— Ông đã hỏi tên của bà ta phải không?

— Bà ta nói tên mình là Vera Martel và nhắn vợ tôi gọi cho bà ta khi vợ tôi về.

— Và ông đã nhắn lại với vợ ông như vậy? - Mason hỏi.

Gilman do dự.

— Thôi được rồi - Mason nói - Thôi, đừng có vòng vo. Tôi không nghĩ là Vera Martel đã vào nhà ông. Tôi cũng không nghĩ là Vera Martel đã gọi điện thoại cho vợ ông. Và tôi cũng khẳng định rằng ông chưa bao giờ nhắn cái tin đó cho vợ ông cả. Có điều, chuyện xảy ra là Roger Calhoun đã thuê Vera Martel, bởi vì Calhoun nghe được tin về vụ xì căng đan liên quan tới Glamis và ông ta muốn tìm hiểu. Vera Martel đã tìm ra được một vài điều và bà ta quyết định lợi dụng. Bà ta đã khai thác cả hai bên. Bà ta muốn Roger Calhoun trả tiền để lấy tin tức và cũng muốn ông trả tiền để tin tức đó khỏi đến tay Calhoun. Vì vậy - Mason nói tiếp - sáng qua ông có hẹn với Vera Martel. Bà ta gặp ông tại xưởng mộc. Ông trả cho bà ta mười ngàn đôla. Vì bà ta đến sớm, ông lại không muốn để cho Muriell biết nên đã sai cô ta làm thêm phần ăn sáng nữa ....

— Trời ơi! Làm sao ông biết điều đó? - Gilman ngạc nhiên chặn lại hỏi.

— Nghề nghiệp của tôi phải biết chứ - Mason nói - Ông đứng lên rời bàn ăn và đi xuống xưởng mộc. Vera cầm lấy mười ngàn đôla và còn đòi thêm. Ông giận dữ tấn công bà ta. Có thể là bà ta đã rút dao hoặc rút súng. Ông đã bóp cổ bà ta tới chết và bỏ xác vào cốp xe của mình, lái đến chỗ giấu xác chết. Rồi thì trở lại lấy xe của Vera Martel....

Gilman lắc đầu một cách phủ định.

— Xin hãy nghe đã - Mason nói - Ông lái xe của bà ta đến đường Mulholland Drive, bỏ xác bà ta vào trong xe và đẩy chiếc xe ấy xuống vực. Sau đó, ông quyết định tạo dựng trường hợp ngoại phạm cho mình. Ông đã có sẵn cuộc hẹn với tôi lúc mười một giờ ba mươi. Ông cố gắng để giữ cuộc hẹn đó nhưng ông đã trễ vài phút. Rồi ông kể cho tôi nghe câu chuyện về bà Vera Martel và những điều ông muốn tôi làm, trong khi ông biết rằng Vera Martel đã chết. Ông đã cố chứng tỏ tính chất ngoại phạm. Ông cố dàn xếp để lúc nào cũng có nhân chứng bên cạnh. Ông không biết được khi nào người ta sẽ khám phá ra xác của Vera Martel, nhưng ông hy vọng rằng sự khám phá càng trễ thì may mắn của ông càng cao.

Ông đã giăng bẫy tôi để sử dụng tôi làm nhân chứng nhằm chứng minh rằng Vera Martel vẫn còn sống một thời gian sau khi thực tế là bà ta đã chết. Ông đã tạo một lời nhắn tin về các dấu tay và bảo cô thư ký thân tín của ông điện thoại cho tôi từ trạm điện thoại Graystone 9-3535, chỉ cách văn phòng ông có vài khu phố. Ông đã đứng bên cạnh cô ta, bảo cô ta giả giọng nói nhanh và xưng tên là Vera Martel báo cho tôi biết rằng chính ông đã đến gặp tôi dưới cái tên giả là Edward Carter, bảo rằng ông là thằng điên và bảo tôi gọi điện thoại cho ông để nhắn tin về các dấu tay.

Và tôi đã gọi số điện thoại ấy. Tôi nhắn tin cho ông và ông đã giả vờ sợ hãi. Ông do dự, không hiểu tại sao Vera Martel lại biết rõ ông ở đó ngoại trừ sự kiện ông đã bị theo dõi. Sau khi đóng kịch xong, ông cúp máy và cô thư ký của ông gọi về văn phòng xem ông đã đến chưa. Ông đã chạy vội đến một nơi nào đó để tạo một sự ngoại phạm, có lẽ ông đến họp với một vài giới chức ngân hàng gần đấy. Rồi thì, ông đi Las Vegas. Hồ sơ của hãng máy bay sẽ cho biết chuyến máy bay ông đã đi. Khi tới Las Vegas, ông thấy không cần phải đề phòng nữa. Tôi không rõ mục đích ông đến đó làm gì. Nhưng tôi sẽ không lấy làm ngạc nhiên nếu ông đến đó để vào văn phòng của Vera Martel tìm các tài liệu buộc tội.

Đó là kế hoạch của ông và cũng chính con đường ấy đã dẫn ông tới buồng hơi ngạt. Cô thư ký của ông, đồng ý là rất trung thành, nhưng khi cô ta biết rằng phải chọn lựa giữa sự tòng phạm và việc nói thực thì cô ta sẽ nói thực. Giờ này có lẽ cảnh sát đã giữ cô ta. Nếu ông kịp thời liên lạc với tôi ngay khi sự việc vừa xảy ra và cho tôi các dữ kiện thì may ra tôi có thể giúp ông được. Tôi hy vọng rằng có thể chứng minh đó là vụ giết người do vô tình. Nhưng bây giờ, với cái trò ông đã bày đặt ra, sự việc có vẻ như như một vụ âm mưu giết người có chủ đích và người ta sẽ buộc tôi ông là cố tình giết người trong trường hợp gia trọng.

Mason ngừng nói và nhìn xoáy vào cặp mắt đầy vẻ kinh hoàng của Gilman.

— Thế nào? - Mason hỏi.

Gilman im lặng lắc đầu.

— Thôi được - Mason nói - Sự thực ra sao?

— Tôi sẽ nói với ông - Gilman nói - Nhưng tôi sẽ không nói với bất cứ một ai khác. Tôi cũng sẽ không khai trước tòa, dù ông có yêu cầu tôi đi nữa.

— Được rồi - Mason nói - Cho tôi biết đi.

— Tôi... tôi cần phải che chở cho một người khác, một người mà tôi rất thương yêu.

— Ai vậy? - Mason hỏi.

Gilman lắc đầu.

— Thôi được - Gilman thở dài nói - tôi che chở cho một người trong gia đình.

— Như vậy tốt hơn - Mason nói - Như vậy thì may ra sự việc có thể khác. Nói tiếp đi.

— Tôi đang ăn sáng - Gilman nói - Và tôi biết rằng Vera Martel đang tìm hiểu một điều gì đó về gia đình tôi.

— Làm sao ông biết điều ấy?

— Tôi sẽ cho ông biết sau.

— Được rồi - Mason nói - ông đang ăn sáng rồi sao?

— Tôi thấy Vera Martel đi xuống gara và vào phòng rửa ảnh của Nancy.

— Cứ tiếp tục - Mason nói.

— Tôi như bị sét đánh - Gilman nói - Tôi biết bà ta sẽ tới, tình thế có vẻ tuyệt vọng và phải trả giá. Tôi có ý định xuống gara gặp thẳng Vera Martel. Đây là điểm quan trọng, ông Mason, xin ông cần phải ghi nhớ. Vì để tránh sự thắc mắc của Muriell nên tôi không dám ngồi đó nhìn qua cửa sổ. Tôi phải giả vờ đọc báo nên không biết rõ những gì đã xảy ra

— Xin tiếp.

— Tôi bảo Muriell vào bếp làm thêm đồ ăn và tôi im lặng rời bàn, quẳng tờ báo dưới sàn, rón rén bước ra cửa trước. Lúc này tôi nhìn qua cửa sổ và thấy...

— Xin cứ tiếp - Mason nói.

— Tôi thấy một người trong gia đình tôi chạy ra từ xưởng mộc với bộ mặt sợ hãi kinh khủng.

— Người đó là ai? - Mason hỏi.

Gilman lắc đầu nói:

— Kể cả ông, tôi cũng không tiết lộ điều này, ông Mason. Vì tôi biết rằng nếu ông tìm cách cứu tôi, thì với tư cách của một luật sư có đạo đức, ông sẽ phải hy sinh kẻ mà ông cho rằng có tội.

— Thôi được - Mason nói - Chúng ta cứ tạm dừng ở đấy. Ông thấy một người trong gia đình ông chạy ra khỏi xưởng mộc rồi sao?

—Tôi bước ra khỏi cửa trước, nhẹ nhàng chạy xuống gara, mở cửa phòng rửa ảnh và đi sang xưởng mộc. Tôi mở cửa xưởng mộc và nhìn thấy quang cảnh làm tôi muốn té xỉu.

— Ông nhìn thấy gì?

— Một vũng sơn màu đỏ thẫm trên sàn mà lúc đầu tôi tưởng là máu. Một chiếc ghế bị gãy và rất nhiều tờ giấy bạc một trăm đôla nằm vương vãi trong phòng.

— Được lắm, xin cứ tiếp - Mason nói - Rồi ông làm gì?

— Hình như tôi đánh rơi chiếc khăn ăn. Tôi đứng ngây người ra tại đấy. Rồi thì tôi nhìn kỹ vũng đỏ và biết rằng đó là vũng sơn chảy ra từ hộp sơn hở nắp đã rơi ở trên kệ xuống. Tôi bèn cúi xuống nhặt hộp sơn để lại chỗ cũ. Và lúc này tôi chợt ý thức được việc gì đã xảy ra.

— Việc gì đã xảy ra? - Mason hỏi.

— Người trong gia đình tôi đã đem xấp giấy bạc loại giấy một trăm đôla để trả cho kẻ tống tiền, và .... và Vera Martel đã đòi thêm nên xảy ra cuộc xô xát.

— Rồi thì ông làm sao? Ông có hỏi người trong gia đình ông về chuyện ấy không?

— Không. Tôi không hỏi - Gilman nói - Tôi chạy lại gara và nhảy lên xe rượt theo tìm kiếm Vera Martel. Tôi biết bà ta chưa thể đi xa được. Tôi vòng qua các khu phố và kiếm mãi nhưng vẫn không gặp. Nhưng tôi có thấy chiếc xe của bà ta đậu cách nhà tôi khoảng nửa khu phố.

— Làm sao ông biết đó là xe bà ta?

— Nó mang bảng số Nevada.

— Làm sao ông biết đó là xe bà ta? - Mason hỏi lại.

— Nó .... nó .... được rồi, để tôi nói rõ hơn. Roger Calhoun đã thuê Vera Martel tìm hiểu về vụ xì căng đan trong gia đình tôi. Cô thư ký riêng của tôi, Matilda Norman là một người rất trung thành, đã nghe được tin này qua vài lần tiết lộ trên máy liên lạc nội bộ giữa Calhoun và cô thư ký của ông ta. Tôi cho ông biết một điều là cô Colfax, thư ký riêng của Calhoun, thực tình không ưa ông ta nhưng vẫn phải chịu đựng vì lương của cô ta gấp đôi lương bình thường. Cô ta biết dã tâm của Calhoun đã thuê Vera Martel từ Nevada để theo dõi gia đình tôi.

— Rồi sao?

— Cô ta bèn nói với Matilda Norman, và Matilda nói lại với tôi.

— Và ông đã nói thẳng vào mặt Calhoun cũng như Vera Martel phải không?

— Đó là điều đáng lẽ tôi phải làm - Gilman nói - Nhưng tôi đã hành động khác và nhận thấy là sai lầm.

— Ông đã làm gì?

— Tôi muốn tìm hiểu rõ thêm sự việc. Do đó, lúc ấy tôi xuống bãi đậu xe và tìm chiếc xe mang biển số Nevada. Tôi đã thấy và tôi hành động. Tôi nhìn thấy các chìa khóa trong ổ khóa và tấm bảng tên Vera Martel với địa chỉ ở Las Vegas, Nevada. Tôi nhớ là mình luôn luôn có để cục đất sét trong xe, bèn lấy ra và lấy dấu khuôn tất cả các chìa khóa của Vera Martel

— Mục đích để làm gì? - Mason hỏi.

— Tôi cũng không rõ nữa - Gilman nói - Tôi chỉ muốn tìm tất cả mọi dữ kiện nếu có thể. Tôi bị bấn loạn do ý nghĩ về vụ xì căng đan trong gia đình. Tôi đã biết từ lâu, có một điều gì đấy bất thường về sự ra đời của Glamis cũng còn có một số sự việc khác nữa. Tôi muốn tìm hiểu thêm về những vấn đề ấy.

— Và ông đã có ý định làm chìa khóa giả để lục soát văn phòng của Vera Martel phải không?

Gilman do dự một lát rồi gật đầu.

— Ông đã làm một việc là đưa đầu vào rọ - Mason nói - Có phải ông đã làm việc ấy vào đêm qua không?

— Vâng.

— Ông tìm thấy gì?

— Tôi thấy là có ai đã làm việc đó trước tôi - Gilman nói - Văn phòng như một đống rác. Giấy tờ vứt bừa bãi trên sàn. Các tủ hồ sơ thì bị lục tung. Các giấy tờ bị xáo trộn hết nói chung là có ai đấy đã lục tung và vứt đầy mọi thứ ra trên sàn.

— Thế ông có đủ khôn ngoan để đeo găng tay không? - Mason hỏi.

Gương mặt bí xị của Gilman thay cho câu trả lời.

— Thôi được - Mason nói - Có lẽ ông đã để lại đầy những dấu tay. Ông đã cung cấp cho thiên hạ khá đầy đủ yếu tố để buộc tội ông giết người trong trường hợp gia trọng mà ông biện lý Hamilton Burger đã phải vất vả. Riêng chỉ có một điểm đặc biệt duy nhất trong tất cả sự việc này là tôi chỉ có tin ông một nửa phần mà thôi. Bây giờ ông nói tiếp cho biết sau khi ông đã tìm thấy xe của Vera Martel thì ông làm gì với chiếc xe của ông?

— Tôi lái xe của mình tới nơi tôi thường đợi xe buýt và đậu xe lại bên lề.

— Cách nhà ông bao xa?

— Khoảng bốn khu phố.

— Được rồi. Ông để xe tại đó rồi làm gì?

— Tôi không biết phải làm gì, ông Mason ạ. Tôi thấy choáng váng. Tôi tính lên xe buýt để tới sở nhưng tôi không đến đó. Tôi đi quanh quẩn và rồi quyết định trở về nhà để nói rõ chuyện đó với gia đình. Tôi lên xe buýt định về nhà nhưng chợt nhớ ra là đã có hẹn với ông, tôi thấy tốt hơn hết là đến gặp ông và đẩy sự việc cho ông giải quyết. Vì vậy tôi xuống xe buýt và đi xe khác đến văn phòng ông. Có một điều ông hiểu lầm là, ông tưởng tôi bảo cô Matilda Norman gọi cho ông để ông nghĩ rằng Vera Mattel lúc ấy hãy còn sống. Nhưng sự thực thì không phải vậy. Tôi chỉ e ngại ông xúc tiến công việc một cách chậm chạp nên tôi muốn đẩy ông vào một cuộc thử thách. Tôi nghĩ rằng nếu Vera Martel qua mặt ông thì ông sẽ hành động ngay. Do đó tôi đã tính toán cùng cô thư ký của mình kế hoạch ấy... nhưng làm sao ông có thể khám phá ra được?

Mason nói:

— Bây giờ không còn có thời gian để cho ông hỏi. Chỉ có tôi hỏi ông mà thôi, ông hãy trả lời những câu hỏi ấy. Có ba người trong căn nhà ấy ngoài ông ra, đó là Muriell, vợ ông và Glamis. Riêng Muriell vì đang lo bữa ăn sáng cho ông nên không thế là người ông đã nhìn thấy chạy ra khỏi xưởng...

— Thực ra thì có đến bốn người trong nhà, ngoài tôi ra - Gilman nói.

— Ai là người thứ tư?

— Một thanh niên ở miền Bắc tên là Hartley Elliott, anh ta là đại lý của một hãng.

— Anh ta đi chơi với Glamis và đưa nó về nhà quá nửa đêm khoảng hai, ba giờ sáng... bọn trẻ ngày nay luôn luôn vậy.

— Cứ tiếp tục - Mason nói.

— Tôi nghe nói lại là anh ta ngừng xe, lên ngồi tại hàng hiên với Glamis một lúc. Anh ta đã để quên chìa khóa công tắc xe ở vị trí mở điện. Khi anh ta trở lại đề máy thì bình quá yếu. Vì vậy Glamis đã bảo anh ta ngủ lại ở phòng dành riêng cho khách.

— Có bao nhiêu phòng dành cho khách?

— Hai.

— Ở đâu?

— Trên lầu, phía Bắc. Căn phòng anh ta ngủ nằm ngay trên phòng ăn. Tôi lấy làm ngạc nhiên khi thấy có người trên ấy. Tôi không biết là anh ta đã ngủ đêm ở đó... mãi cho đến sau này.

— Sau này là bao lâu?

— Tối qua, khi tôi điện thoại cho Muriell từ Las Vegas. Muriell rất lo lắng cho tôi và tôi thấy nó có vẻ thắc mắc về tôi... chúng tôi nói chuyện một lúc lâu và nó cho tôi biết về Hartley Elliott đã ngủ lại qua đêm.

— Ông trả tiền điện thoại lúc gọi chứ? - Mason hỏi.

— Không. Tôi gọi để nhà trả tiền.

— Từ Las Vegas à?

— Vâng. Tôi bảo Muriell nói với tổng đài ghi nhận tiền trả.

— Như vậy - Mason nói - Trong trường hợp họ cần thêm các bằng chứng, họ có thể có thêm phiếu ghi cuộc điện đàm viễn liên đó.

Gilman nói:

— Ông Mason, nếu cần, tôi sẽ tự nhận tội. Tôi nghĩ là ông có thể thỏa thuận với biện lý, tôi sẽ thú tội vô tình giết người và như vậy, với vị trí và quá khứ của tôi, tôi có thể chỉ bị một hai năm tù mà thôi.

Mason nói.

— Ông hãy nghe tôi nói đây. Tôi sẽ yêu cầu ông những điều phải làm và những điều không được làm. Còn lúc này thì không bao giờ được mở mồm nói với bất cứ ai về việc thú tội hay không thú tội. Tôi muốn ông im miệng lại. Ông hãy nói với mọi người rằng luật sư của ông yêu cầu ông không bàn luận đến vụ này. Không bàn về gia đình của ông, không bàn luận cả về quá khứ cũng như về công việc làm ăn của ông. Và bây giờ tôi muốn biết một điều. Ông có giết Vera Martel không?

— Ông Mason, tôi xin lấy danh dự nói rằng tôi không.

— Nhưng ông cảm thấy rằng có lẽ bà ta đã bị giết phải không? Và trong đầu óc ông, ông nghĩ chắc chắn là một người trong gia đình ông đã giết bà Vera Martel phải không?

— Vâng.

— Người đó có phải là Muriell?

— Tôi sẽ không trả lời.

— Có phải Glamis không?

— Tôi không muốn bị ông chất vấn.

— Có phải là vợ ông không?

— Tôi đã nói với ông rồi, ông Mason. Tôi sẽ không nói điều đó với bất cứ ai. Cái tên ấy sẽ không bao giờ được tiết lộ, chừng nào tôi còn sống.

— Phải Hartley Elliott không?

— Không! Có gì để tôi phải che chở cho anh ta?

— Thôi được rồi - Mason nói - Ông có thể là một người chồng tận tụy, một người cha ruột và một người cha ghẻ hết lòng, nhưng cũng có thể ông là một kịch sĩ đại tài. Lúc này tôi chưa xác định được, nhưng rồi tôi sẽ biết. Bây giờ xin ông hãy ngồi im và trong mọi tình thế không nên bàn luận chuyện này với bất cứ ai.

— Bây giờ ông định đi đâu?

— Tôi sẽ đến nhà ông - Mason nói - tôi sẽ nói chuyện với tất cả mọi người trong gia đình ông, và khi nói chuyện với họ, tôi sẽ có gắng để xem ai là người đã nói dối. Trong trường hợp nếu tất cả đều không nói dối thì tôi bắt buộc phải kết luận là ông đã giết Vera Martel trong xưởng của ông và dựng lên một câu chuyện hầu khơi dậy cảm tình của tôi, và khiến tôi cố gắng hết sức để làm dịu đi vấn đề trước Biện lý, ngõ hầu, theo cách nói của giới ma đầu là ép uổng đối tượng để lấy ý kiến.

Và Mason quay mặt ra hiệu cho nhân viên gác biết là cuộc nói chuyện đã xong.

CHƯƠNG 9

Mason đậu xe trước căn nhà tại Đại lộ Vauxman. Vị luật sư bước vội trên bậc tam cấp, định nhấn chuông thì cửa chợt mở, Muriell Gilman hốt hoảng bước ra hỏi:

— Ông Mason, chuyện gì xảy ra vậy?

— Tôi sẽ cho cô biết ngay - Mason nói - Còn những người khác thế nào? Họ thức cả rồi chứ?

Cô lắc đầu:

— Tôi làm theo lời ông, cứ để họ tiếp tục ngủ.

— Như vậy là tốt - Mason nói - Bây giờ cô hãy lên đánh thức họ dậy và bảo họ xuống đây ngay. Tôi có những tin quan trọng. Tôi muốn tất cả đều cùng nghe.

— Nhưng ông Mason, cho tôi biết đi. Bố tôi... bố tôi có bị sao không?... Hay là bị giết?

— Không sao - Mason nói - Bố cô hiện giờ an toàn. Tôi có tin không vui và tôi không muốn lặp đi lặp lại. Tôi muốn tất cả cùng nghe, cả Nancy lẫn Glamis đều xuống đây để tôi được nói chuyện cùng lúc với cô.

— Glamis hay cau có khi chưa uống cà phê sáng - Muriell nói - Tôi đem cà phê lên cho nó đã.

— Cô cứ đưa cô ấy xuống đây và để mặc cho cô ta cau có. Bảo rằng tôi muốn nói chuyện với cô ta.

Muriell nói:

— Xin mời vào, ông Mason. Tôi sẽ gọi Nancy và Glamis xuống ngay.

Mason theo cô vào phòng khách rộng lớn được trang hoàng thật thanh nhã.

— Tôi có thể quan sát phòng ăn và nhà bếp trong lúc cô lên lầu không? - Mason hỏi.

— Vâng. Để tôi lên gọi Nancy và Glamis. Tôi nghĩ là ông có đủ thì giờ trước khi họ sửa soạn và sẵn sàng để xuống dưới nhà. Xin vui lòng chờ một chút.

— Tôi sẽ chờ - Mason nói - Nhưng tôi sẽ quan sát quanh đây.

Muriell vội vàng bước lên cầu thang.

Mason liếc nhìn xung quanh phòng khách rồi sang bên phòng ăn, đẩy cánh cửa lửng bước vào nhà bếp, xem xét vị trí các cửa lớn và cửa sổ rồi trở lại phòng ăn vừa đúng lúc Muriell trở xuống.

— Cô đã gọi được họ chứ? - Mason hỏi.

— Tôi đã đánh thức họ - Cô nói - Nancy sẽ xuống ngay còn Glamis thì vẫn còn ngái ngủ.

— Ồ bết quá! - Mason nói và quay nhìn sang phía nhà bếp nói tiếp - Tôi để ý là đúng ở đây, trong phòng ăn này cô có thể nhìn thấy cả gara lẫn xưởng mộc nhưng ở trong bếp thì không nhìn thấy gì cả.

— Đúng vậy. Bức tường phòng ăn hơi nhô ra tại đây nên nhìn qua cửa sổ có thể thấy được cả gara lẫn xưởng mộc.

— Bố cô ngồi ở chỗ nào?

— Ngay gần chỗ ông đang đứng, chỗ sát cái bàn.

— Như vậy ông ta có thể nhìn qua cửa sổ thấy xưởng mộc trong khi ăn sáng, phải không?

— Vâng, tôi nghĩ như vậy.

— Nhưng còn cô ở trong bếp thì không thấy gì hết?

— Vâng. Tuy nhiên, nhà bếp có một cánh cửa thông ra ngoài hiên, nếu mở cửa này có thể nhìn thấy cả gara lẫn xưởng mộc. Còn đứng trong bếp thì không thấy được. Nhưng lý do gì khiến ông hỏi vậy, ông Mason?

— Tôi chưa thể nói được - Mason nói - Tôi muốn có được một hình ảnh rõ ràng, nhưng hiện thời tôi thấy có vẻ rắc rối lắm. Tôi nghĩ là bà kế mẫu của cô có thể...

— Có thể làm sao? - Một giọng đàn bà hỏi

Mason quay lại bất chợt bắt gặp đôi mắt dò xét của một người đàn bà cao ráo với mái tóc vàng, và mặc dù không trang điểm, chỉ mặc một chiếc áo ngoài thật dài, chân đi dép nhưng vẫn toát ra một vẻ hấp dẫn kỳ lạ.

— Tôi hy vọng rằng - Mason nói - Bà có thể làm sáng tỏ giùm tôi một số vấn đề.

— Tôi cũng hy vọng như vậy. Tôi là Nancy Gilman. Chắc ông là Perry Mason, vị luật sư nổi tiếng, chắc là ông đã có những tin tức rất quan trọng về chồng tôi. Tôi không trang điểm, chỉ mặc chiếc áo choàng và mang vội đôi dép để xuống gặp ông. Tôi chắc rằng tin tức ông sắp cho chúng tôi biết đủ quan trọng để chứng tỏ sự cần thiết ông phải đến tận đây vào lúc sáng sớm như thế này.

Mason bất chợt đi đến quyết định. Ông nói:

— Vâng. Tôi xin phép được nói thẳng với bà. Chồng bà, ông Carter Gilman đang bị giam giữ.

— Trời! Ông ấy làm gì?

Mason nói:

— Chính quyền nghĩ rằng ông ấy đã phạm tội giết người.

— Giết người

— Đúng như vậy.

Nancy Gilman kéo chiếc ghế và ngồi xuống. Bà ta nhìn Mason thật lâu rồi lắc đầu nói:

— Tôi không nghĩ đó là chuyện thực, ông Mason ạ. Tôi thấy ông không phải là típ người thích uống rượu. Ông có chắc chắn về những lời mình vừa nói không?

— Tôi mới đến thăm ông ta ở trong nhà giam - Mason đáp.

— Ông có thể cho biết giết người về vụ gì. Say rượu lái xe hay...?

Mason nhìn sát bà ta hơn và nói:

— Ông ta đã bị buộc tội là âm mưu giết chết bà Vera Martel.

Đôi mắt của Nancy Gilman như trợn trừng. Bà thắc mắc nhìn Muriell rồi quay sang Mason:

— Nhưng Vera Martel là ai? - Bà hỏi.

— Một thám tử tư, kẻ có thể đã làm công việc tống tiền bà - Mason nói và đứng thẳng người trong cung cách không hài lòng về thái độ của bà Nancy Gilman, muốn ép bà ta nói sự thật.

— Tống tiền tôi à?

— Có thể là như vậy.

Nancy Gilman lắc đầu nói:

— Không có ai tống tiền tôi cả, ông Mason.

— Có thể là họ có ý định không? - Mason hỏi.

Bà ta lại lắc đầu.

—Thế còn số tiền mười ngàn đôla? - Mason hỏi.

— Mười ngàn đôla nào, ông Mason? Ông có một thái độ rất lạ lùng. Đó là thái độ của những người muốn ép các người khác phải cho biết các tin tức.

— Thế bà thấy tôi cần nên có thái độ gì? - Mason hỏi.

— Thực sự thì tôi không rõ. Nhưng ông Mason ạ, mặc dù tôi biết ông là một luật sư danh tiếng, nếu không tôi đã chẳng xuống đây. Tôi không đủ khả năng để tranh luận với ông về luật pháp, nhưng cung cách của ông đã làm tôi thắc mắc và xin lỗi ông, tôi xin được nói thẳng, tôi rất bực mình.

— Được rồi - Mason nói - Xin cứ việc bực mình. Còn bây giờ hãy làm rõ sự kiện đã. Trong tình thế hiện tại không còn thì giờ để chơi trò mèo vờn chuột. Cảnh sát sẽ có mặt tại đây bất cứ vào giờ phút nào để hỏi bà những câu hỏi. Bà đã từng có kinh nghiệm giải quyết vấn đề dựa vào cá tính khả ái và thân hình hấp dẫn, nhưng cả hai điều đó đều không có giá trị khi đối đầu với cảnh sát. Và xin nói để bà biết, cảnh sát họ không đùa đâu.

— Thì tôi cũng đâu có đùa, ông Mason.

— Thế bà có biết gì về số bạc mười ngàn đôla tiền mặt không?

— Ông muốn hỏi tôi biết về điều gì?

— Có phải chồng bà đã rút số tiền ấy từ ngân hàng ra không?

Bà ta lắc đầu.

— Thế bà có rút số tiền đó từ ngân hàng ra không?

— Không.

— Vậy trong vòng mấy ngày gần đây bà có được số tiền mặt là mười ngàn đôla nào không?

— Chắc chắn là không.

— Đã bao giờ bà nói chuyện với Vera Martel chưa?

— Tôi không hề biết bà ta. Ông bảo rằng bà ta là một thám tử tư à?

— Vâng - Mason nói - Và bà ta có thể là một kẻ tống tiền. Cảnh sát có lý do để tin rằng bà ta đã bị đánh chết trong xưởng mộc phía sau căn nhà này và số tiền mười ngàn đôla dùng để trả cho kẻ tống tiền đã bỏ lại tại xưởng, trong khi có người nào đấy đã đem xác Vera Martel đi.

— Ông Mason, nghe ông nói thì có vẻ hợp tình hợp lý nhưng đó là về phần ông, còn riêng tôi, tôi cho ông là say rượu hoặc là đã hoàn toàn mất trí.

Glamis Barlow bước vội vào phòng. Cô mặc bộ đồ mỏng dính lộ rõ vóc dáng của thân hình và cặp chân tuyệt đẹp. Gương mặt cô đầy vẻ giận dữ:

— Tôi xin hỏi chuyện gì đã xảy ra vậy?

Mason nói:

— Tôi muốn hỏi cô một số câu hỏi.

— Vào giờ này à? - Cô nói - Và xin ông nhớ cho rằng không phải tôi trả lời ông vì ngày hôm qua ông đã chinh phục được tôi đâu. Hôm nay ông sẽ được mệt với tôi đấy. Và bây giờ ông cho biết là chuyện gì đã xảy ra nào?

Nancy nói:

— Glamis, bố đã bị bắt vì tội sát nhân.

— Sát nhân?

Nancy gật đầu nói tiếp:

— Ông Mason cho biết. Đó là một người đàn bà tên là... tên là gì nhỉ, ông Mason?

— Vera Martel - Mason nói.

— Ông Mason bảo rằng có một người đàn bà tên là Vera Martel đã bị giết chết trong xưởng mộc của bố - Nancy Gilman nói.

Glamis nhìn vị luật sư với con mắt sâu thẳm

— Ông Mason, có phải đây là trò đùa của ông không?

Muriell từ trong bếp bước vội ra với ly cà phê đang bốc hơi nói:

— Cà phê đây em.

Glamis không hề nhúc nhích cũng không hề cảm ơn Muriell, coi như thể không có mặt Muriell. Cô tiếp tục chăm chú nhìn Mason với đôi mắt thù nghịch.

— Tôi đang chờ câu trả lời, ông Mason - Cô nói.

— Cô hãy nghe đây - Mason nói - Tôi đã nói với mẹ cô và bây giờ tôi lại nói với cô lần nữa. Đây không phải là trò đùa. Chúng ta không còn nhiều thì giờ. Cảnh sát sẽ có mặt tại đây trong vòng ít phút thôi. Và cứ tin ở tôi đi, khi quý vị nói chuyện với cảnh sát, quý vị sẽ đối diện với sự thực. Còn bây giờ, cô hãy trả lời thẳng những câu hỏi của tôi, đừng nên đóng kịch. Cô có biết Vera Martel không?

— Không! - Glamis đáp cộc lốc.

— Có bao giờ cô đưa tiền cho Vera Martel không?

— Không.

— Cô có biết gì về mười ngàn đôla tiền mặt trong xưởng mộc của bố cô không?

— Không.

— Trong vòng mấy ngày gần đây, cô có đến nhà băng để rút số tiền mặt mười ngàn đôla ra không?

— Không.

— Cô có bao giờ nói chuyện với Vera Martel không?

— Không.

— Cô có biết bà ta là ai không?

— Không.

— Thôi được - Mason nói - Bây giờ chúng ta hãy xác định một lần nữa. Tôi xin hỏi, bất kỳ ai trong ba vị, có ai biết gì về Vera Martel không?

— Chắc chắn là tôi không - Glamis gằn mạnh.

— Còn bà? - Mason hỏi Nancy.

— Đừng ấm ớ nữa ông Mason, tôi đã nói với ông hàng chục lần là tôi không hề biết bà ta. Tôi không hề biết một chút gì cả. Tôi chưa bao giờ quan hệ với bà ta, và tôi không muốn mình bị chất vấn, dọa nạt do bất kỳ một luật sư nào.

Mason nói.

—Quý vị chỉ cần nói dối với cảnh sát một điều thôi, quý vị sẽ thấy được những gì sẽ xảy ra cho mình. Ngoài ra quý vị còn đẩy Carter Gilman vào phòng hơi ngạt đấy. Nên nhớ rằng cảnh sát sẽ có những phương cách điều tra và một vụ án sát nhân không phải là một trò đùa. Còn cô Glamis, sau khi từ giã tôi, cô đã lên xe lái đến sân bay và đi Las Vegas.

— À, thì ra ông đã theo dõi tôi! Tôi rất ngạc nhiên. Đúng vậy, tôi vẫn thường đi Las Vegas.

— Cô làm gì ở Las Vegas?

— Tôi đánh bạc, tôi thăm bố tôi là Steven Barlow và trở về nhà. Tôi uống vài ly rượu, thua bạc và nói chung là tôi rất thích công việc tôi làm. Đó là những thói quen thú vị, ông Mason, tôi thấy ông cũng nên thử xem.

Tiếng chuông ngoài cửa reo.

Muriell định bước ra cửa.

— Khoan đã - Mason nói. Ông nhìn thẳng vào mắt Glamis hỏi tiếp - Vera Martel có một văn phòng ở Las Vegas. Cô có đến nơi ấy hoặc có ý định đến nơi ấy không?

— Ông Mason, đừng có vớ vẩn. Tôi đã nói với ông rồi, tôi không hề biết gì về bà Vera Martel, làm sao tôi lại đến văn phòng bà ta làm gì?

Chuông ngoài cửa lại reo và có tiếng gõ cửa.

— Đấy - Mason nói - Có vẻ như là ông bạn tôi. Đại úy Tragg thuộc Đội Hình Sự. Tôi xin đề nghị với quý vị là khi nói chuyện với ông ta thì, hoặc cố giữ im lặng hoặc trả lời một cách thành thực. Đừng có nói dối, vì như vậy chỉ gây thêm rắc rối. Và bây giờ, tôi muốn tất cả ba vị, từng người một, ủy quyền cho tôi trên danh nghĩa và quyền lợi, tất cả những tiền bạc nằm trong xưởng mộc vào ngày hôm qua.

— Tại sao chúng tôi lại phải đưa cho ông? - Glamis hỏi.

— Không phải tiền - Mason nói - mà chỉ là trên danh nghĩa thôi. Nếu đó không phải là số tiền của cô, thì cô đâu có mất gì.

Tiếng chuông ngoài cửa lại reo cùng với tiếng đập cửa thật mạnh.

— Được rồi - Nancy nói - Chúng ta đồng ý cả chứ, các con?

Hai cô gái gật đầu.

— Trong quý vị, có ai cầm thế các nữ trang, kim cương hoặc vay mượn tiền bạc gì không? - Mason hỏi - Xin nhớ rằng cảnh sát có thể điều tra và lần mò ra dấu vết...

Những tiếng đập cửa thúc bách nơi cửa trước, đồng thời có tiếng đập cửa ở phía sau, và cửa này mở ra. Một sĩ quan cảnh sát bước nhanh qua nhà bếp vào phòng ăn.

— Sao quý vị không trả lời - Viên cảnh sát hỏi.

Ông ta bước nhanh tới mở cửa vào phòng khách và nói:

— Vào đi Đại úy.

Mason hạ thấp giọng nói:

— Tuyệt đối không đề cập đến tiền nong và không nói là tôi đã hỏi về chuyện này.

Mason nhìn thẳng vào mặt từng người một, lại nhìn Muriell khá lâu như muốn căn dặn kỹ.

Đại úy Tragg bước vào phòng nói:

— Xin lỗi các quý bà, nhưng tôi cần có một số tin tức và... Tôi đã được thấy luật sư Perry Mason đang thuyết trình cùng quý vị về những sự việc đã xảy ra. Tôi có để ý thấy chiếc xe của ông đậu ở bên nhà, ông Mason ạ. Dù sao, đây là xứ sở tự do, chúng tôi không ngăn cản một vị luật sư bàn luận với các thân chủ và ngay cả với các nhân chứng đi nữa. Nhưng chúng tôi không muốn bị đứng chờ ngoài cửa trong khi quý vị cố kéo dài cuộc hội họp không hợp lý. Và bây giờ, ông Mason, vì lý do ông đã có thì giờ nói chuyện xong với các nhân chứng này, cho nên tôi nghĩ rằng để được công bằng, tôi cũng xin có cơ hội được nói chuyện riêng với họ và xin miễn có mặt ông.

— Nhưng nếu tôi không muốn đi thì sao? - Mason hỏi - Các ông định tống cổ tôi ra à?

— Ồ, không, không phải như vậy - Tragg nói - Chúng tôi chỉ làm một việc rất đơn giản là cho một nhân viên cảnh sát gác tại cửa một căn buồng nào đấy rồi hỏi những người đàn bà này trong căn phòng đó, với sự đảm bảo của nhân viên gác cửa không cho phép một ai phá đám. Hoặc, dĩ nhiên, chúng tôi cũng có thể đưa các nhân chứng này về Bộ chỉ huy để xét hỏi, và như vậy lại mất công báo chí lại làm ồn lên mà chắc chắn là thân chủ của ông chẳng muốn tí nào.

Glamis với tay lấy tách cà phê Muriell đã để lại trên bàn. Cô nhìn Đại uý Tragg cười gằn và nói:

— Tôi thích đàn ông có những hành động thẳng thắn, Đại úy.

— Được rồi - Đại úy Tragg nói - Tôi sẽ nói chuyện với cô trước, trước cả khi cô uống cà phê.

Tragg đưa tay chặn ly cà phê lại.

Glamis giận tái mặt.

— Tồi tệ! - Cô nói.

Vị sĩ quan cảnh sát nắm lấy cánh tay Mason:

— Tôi sẽ tiễn ông ra cửa, ông Mason. Tôi nghĩ rằng Đại úy Tragg cảm thấy sự có mặt của ông là không cần thiết.

Mason giằng cánh tay ra, quay lại nói:

— Khoan đã - Các ông có thể có quyền điều tra riêng các nhân chứng này, nhưng cũng có thể là các ông không có quyền. Các ông nhớ rằng không có gì bắt buộc họ phải trả lời câu hỏi của các ông.

— Lý do? - Tragg hỏi - Phải chăng vì như vậy sẽ tự buộc tội họ?

— Họ không cần phải nói lý do - Mason đáp - Có một điều là, họ không bắt buộc phải trả lời câu hỏi. Chấm hết!

— Đúng vậy - Tragg nói - Họ có quyền không trả lời. Nhưng nếu có trát đòi ra trước tòa, họ sẽ phải hoặc là trả lời câu hỏi, hoặc là từ chối vì lý do câu trả lời sẽ tự buộc tội họ.

Mason quay sang ba người đàn bà nói.

— Tôi đã nói cho quý vị rõ tất cả tình hình. Tôi đã dặn quý vị là đừng nói dối với Đại úy Tragg. Và chỉ làm một trong hai điều, hoặc là nói sự thật, hoặc không nói gì hết.

— Một thái độ rất đáng khuyến khích - Đại úy Tragg nói. Và ông ta tiếp theo một cách có thiện chí - Tôi thực tình muốn biết chuyện gì đã xảy ra ở đây. Ông thấy không, ông Perry, chúng ta đang điều tra vụ án trên hai hướng đi khác nhau mà mỗi người chúng ta đều cho là ưu điểm hơn hết. Hướng đi của chúng tôi có ưu điểm hơn cả việc tra hỏi những người trong gia đình ông Gilman này. Tôi rất tiếc là không thể tiết lộ với ông về hướng đi đó, nhưng chắc chắn ông sẽ được biết khi ra trước tòa. Tôi có thể nói với ông rằng đó là một hướng đi rất độc đáo.

— Chắc chắn là như vậy rồi - Mason nói - Không thế mà các ông đã phải trì hoãn việc đến đây.

Mason bước ra khỏi cửa, quay lại:

— Nhớ kỹ những điều tôi đã dặn. Hãy nói sự thật, hoặc giữ im lặng và không nên tình nguyện cung cấp tin tức. Hãy trả lời câu hỏi rồi ngưng.

CHƯƠNG 10

Mason ngừng tại trạm điện thoại đầu tiên, gọi về văn phòng, khi nghe tiếng Della Street trên máy, ông hỏi:

— Cô nghe gì về Paul Drake không? Anh ta có tìm được thêm gì nữa?

— Anh ấy đã tìm được chỗ ở của anh bạn cô Glamis, tên là Hartley Elliott - Cô nói - Drake hớt ha hớt hãi gọi về nói rằng anh ta đã nắm được đầu mối và muốn ông tới đó ngay.

— Địa chỉ ở đâu? - Mason hỏi.

— Chung cư Rossiter Apartments, đường Blendon.

— Số mấy, Della?

— 7211. Phòng số 6B, và Drake tỏ vẻ rất quan tâm.

— Nếu Drake gọi lại - Mason nói - hãy bảo anh ta là tôi đang trên đường tới đấy. Nói thêm cho anh biết là Đại úy Tragg cùng một sĩ quan cảnh sát vừa mới đến gia đình Gilman ở Đại lộ Vauxman và tình hình tại đấy có vẻ rắc rối lắm.

— Tôi sẽ nói lại - Della Street đáp - Thế ông đã có dịp nói chuyện với họ trước khi Đại úy Tragg đến đó chứ?

— Vụ án này có điểm gì lạ lùng lắm - Mason nói - Tôi chưa thể chạm tay tới. Tôi đã có dịp hỏi họ những câu hỏi và đều được trả lời bằng những câu phủ định. Tôi không biết sự phủ định này mang ý nghĩa gì. Tôi đến gặp Drake và sẽ gọi lại khi có thêm tin mới.

Mason gác điện thoại, nhảy lên xe và lái đến Rossiter Apartments, đi ngay lại phòng 6B và gõ cửa.

Paul Drake ra mở cửa. Gương mặt Paul Drake lộ vẻ thư thái bớt căng thẳng khi nhìn thấy Mason đứng trước cửa.

Drake nói:

— Mời vào, Perry.

Một người đàn ông cao, thon, trạc độ hăm tám, lưỡng quyền cao, mắt xám, hàm dô và thân hình ra dáng lực sĩ đang đứng bên cạnh cửa sổ.

— Đây là ông Mason - Paul Drake giới thiệu với Elliott.

Elliott nhìn vị luật sư và chậm rãi bước lại bắt tay.

— Ông Elliott, - Paul Drake nói tiếp, nháy mắt với Mason - là bạn của cô Glamis Barlow. Họ rất thân nhau và Elliott đã ngủ lại ở ngôi nhà cô ta đêm hôm thứ ba. Phải đêm hôm thứ ba không, Elliott?

— Ông đã biết rõ mà - Elliott nói - Lúc đó là sáng sớm hôm qua. Hình như ông muốn bẫy tôi chăng? Tôi không ở đó cả đêm. Tôi chỉ ngủ lại có buổi sáng sớm mà thôi.

— À, đó là vì ông ấy muốn đề cập đến ngày giờ một cách thật chính xác mà thôi - Drake nói và cười vui vẻ.

Mason vẫn đứng bên cạnh Hartley Elliott, vị chủ nhà cũng chẳng buồn mời Mason lẫn Drake ngồi xuống ghế.

Elliott khoanh tay trước ngực nói:

— Đúng vậy. Đó là sáng sớm ngày mười ba.

Drake nói:

— Nói để anh rõ, Perry. Glamis và Elliott hôm ấy về nhà lúc đã quá nửa đêm về sáng. Họ ngồi trên hành lang một đỗi và bước vào nhà uống vài ly. Khi ông ta trở ra xe đề máy thì không nổ vì vô tình đã để quên chìa khóa công tắc trong ổ khóa, nơi vị trí mở điện. Và vì vậy ông ta phải ngủ lại.

— Tôi hiểu - Mason nói.

— Khoan đã - Elliott chận lại - Xin phép để tôi nói. Tôi không biết chuyện gì đã liên quan tới quý vị, nhưng có điều là tôi không muốn một vị thám tử tư tem nhép lời nói vào miệng tôi và tôi thấy cũng không cần phải nói chuyện với bất cứ một vị luật sư nào.

— Ông có vẻ bực mình lắm phải không? Mason hỏi - Có chuyện gì sai trái chăng?

— Làm sao tôi biết được - Elliott nói - Tôi có chuyện riêng tư của mình, và rồi một vị thám tử tư lại sồng sộc đến đòi điều tra về Glamis, nào là chúng tôi ở đâu, chúng tôi đã làm gì, và rồi ông ta điện thoại về văn phòng của một luật sư gọi ông này đến gấp. Tôi đã nhiều lần nói với ông Drake rằng, sự hiện diện của ông ta ở đây vốn không ích lợi gì cho tôi cả. Vậy mà ông ta cứ cố hỏi han thêm và chần chừ chờ ông tới. Nhưng rồi tôi cũng đồng ý vì ông Drake bảo rằng khi ông tới, ông sẽ giải thích rõ sự việc. Bây giờ thì xin ông hãy vui lòng giải thích.

Mason nói:

— Tôi muốn được rõ thêm về những sự việc xảy ra hồi sáng qua và...

— Tôi nghĩ rằng ông đã nghe tôi nói rồi, ông Mason - Elliott nói - Yêu cầu ông hãy giải thích.

Mason liếc nhìn Paul Drake rồi bất chợt nói

— Thôi được, tôi sẽ giải thích vì chúng ta sẽ không còn bao nhiêu thì giờ nữa. Tôi xin hỏi ông rằng ông có biết người nào tên là Vera Martel không?

— Tôi đã nói với ông là tôi muốn nghe ông giải thích - Elliott nói - tôi sẽ không trả lời chừng nào tôi chưa được giải thích.

— Được rồi - Mason nói - Vera Martel đã được tìm thấy đang nằm chết trong xe hơi của bà ta ở dưới vực bên cạnh triền núi. Đầu tiên, cảnh sát tưởng đó là tai nạn trên xa lộ, nhưng rồi họ thấy có vẻ như xe đã bị đẩy xuống dưới vực với một xác người trong ấy. Do vậy, họ đã giảo nghiệm và nhận thấy xuất huyết đồng tử cùng xương cuống họng bị vỡ chứng tỏ nạn nhân đã chết vì nghẹt thở. Họ cũng tìm thấy các mạt cưa đặc biệt của một loại gỗ quý và cảnh sát đã theo vết mạt cưa ấy tìm ra xưởng mộc của ông Carter Gilman. Hiện giờ ông Carter Gilman đã bị bắt giữ vì tình nghi giết người. Cảnh sát đã đến tư gia của Gilman ở Đại lộ Vauxman, và bây giờ chúng tôi muốn hỏi ông một số chi tiết trước khi cảnh sát đến đây.

Elliott liếc nhìn Mason rồi Drake, sau đó bước đến bên một chiếc ghế và buông người xuống như thể chân vừa bị sụm.

— Ông cần nghe thêm nữa không? - Mason hỏi.

Elliott có vẻ như cố trấn tĩnh

— Xin quý vị... mời ngồi - Anh ta nói.

Mason gật đầu với Paul Drake và kéo ghế ngồi.

— Bây giờ - Mason nói - Thời gian rất là hạn chế. Ông có biết bà Vera Martel, hoặc ông đã từng biết bà ta trước kia không?

— Martel... Martel - Elliott nói - Vâng, tôi nhớ là đã có nghe ai đó nhắc đến tên bà ta nhưng tôi không nhớ nổi. Có ai đó đã nói... không, tôi không nhớ nổi.

Mason nhìn anh ta:

— Cảnh sát có thể gợi cho ông nhớ được.

— Tôi... tôi... ông Mason. Có phải cảnh sát nghi rằng người này đã bị giết trong xưởng mộc của Gilman không?

— Chính họ đã nghĩ như vậy - Mason nói.

— Thế họ có xác định được thời gian lúc chết không? - Elliott hỏi.

— Cảnh sát không tiết lộ với tôi và chắc là cả với ông nữa - Mason nói.

Elliott liếm môi và bất chợt nói:

— Thôi được. Tôi sẽ nói hết.

— Như vậy là rất tốt - Mason nói.

— Sáng qua - Elliott nói - Tôi thức dậy vào lúc tám giờ ba mươi. Tôi đã chợt tỉnh từ lúc bảy giờ nhưng vẫn nằm yên trên giường vì tôi biết rằng Glamis và mẹ cô ta đang còn ngủ và sẽ thức dậy rất trễ.

— Xin tiếp - Mason nói.

— Tuy nhiên, tôi nghe có tiếng chân người đi lại dưới nhà và ngửi thấy mùi cà phê. Tôi cảm thấy thèm và muốn có một ly. Tôi biết rằng Glamis vẫn chưa thức. Như vậy có lẽ Muriell đang ở dưới nhà vì tôi nghe tiếng nói con gái. Tôi dậy và chuẩn bị mặc quần áo.

— Rồi sao nữa - Mason hỏi.

— Tôi bước đến bên của sổ, cửa này nằm ở góc phòng, ngay phía trên phòng ăn. Tôi đứng đó nhìn vớ vẩn ngoài sân cỏ, dãy gara, phòng rửa ảnh và xưởng mộc.

— Lúc ấy ông đang làm gì? - Mason hỏi.

— Tôi nhớ rõ - Elliott nói - Lúc ấy tôi đang cài chiếc thắt lưng quần và chuẩn bị cạo râu.

— Rồi chuyện gì xảy ra? - Mason hỏi.

Elliott nói:

— Bất chợt tôi thấy cánh cửa xưởng mộc mở và Glamis chạy vội ra khỏi xưởng. Sau khi chạy ít bước, cô chợt ý thức và ngừng lại, quay trở lui đóng cửa và chạy thật nhanh vòng ra sau nhà.

— Vòng ra sau nhà? - Mason hỏi.

— Vâng, tôi không nhìn thấy hết đoạn đường cô ta chạy, nhưng tôi thấy rõ là cô ta chạy dọc theo bờ tường về phía sau. Tôi nói như vậy có nghĩa là cô ta đã không chạy trên mặt tường dẫn đến gara và cũng không chạy tới cửa sau dẫn vào nhà bếp.

— Thôi được - Mason nói - Cứ tiếp tục, chuyện gì xảy ra nữa?

— Khoan đã, tôi muốn nói rõ thêm điều này - Elliott nói - Tôi tiết lộ với ông như vậy với tính cách hết sức kín đáo. Tôi hy vọng là ông đừng làm gì tổn thương đến Glamis.

— Hiện tại tôi chỉ muốn biết sự thật - Mason nói.

— Có phải là ông đại điện cho ông Carter Gilman không?

— Đúng vậy.

— Vậy thì ông không hy sinh Glamis để..

— Ông nói gì thế? - Mason ngắt ngang - Đừng có như trẻ con! Bây giờ anh cứ ngồi đây để hỏi tới hỏi lui, trong khi ấy, có thể cảnh sát đang trên đường đến nhà này. Khi đã đối diện với cảnh sát thì hoặc là anh nói hoặc là anh phải nôn ra hết.

— Không bao giờ - Elliott đáp - Họ không thể bắt tôi nổi nếu tôi không muốn.

Mason nhìn anh ta với đôi mắt thương hại.

— Được rồi. Họ sẽ đưa anh ra trước tòa, bắt anh tuyên thệ. Anh sẽ phải nói ra hết và nói sự thực. Nếu anh nói dối, anh sẽ được vào ngồi nhà đá vì tội khai gian. Còn nếu anh không nói dối, họ sẽ móc ruột anh ra cho đến chi tiết nhỏ nhất cuối cùng. Bây giờ hãy cho tôi biết đoạn cuối đi.

Elliott nói:

— Có một cái gì đó trong cung cách của cô ta. Một điều gì đấy.... tôi không thể diễn tả được, ông Mason.

— Thôi được - Mason nói - Có phải ông nhận thấy cô ta có một biểu hiệu gì đó phải không?

— Vâng. Tôi nghĩ rằng hình như cô ta đang sợ hãi kinh khủng.

— Cứ tiếp - Mason nói.

— Vâng. Tôi cố giữ im lặng, sau đó tôi hiểu rằng cô ta đã thức dậy từ lâu và tôi thấy là có thể xuống dưới nhà ăn sáng. Vì vậy tôi vào phòng tắm và bắt đầu cạo râu.

— Cạo râu bằng máy à?

— Không. Tôi cạo bằng dao cạo thường.

— Xin tiếp - Mason nói.

— Rồi bất chợt tôi nghe có tiếng động lạ ở phòng để đồ trên nóc nhà. Đó là một căn nhà cổ và....

— Khỏi cần phải diễn tả căn nhà - Mason nói và liếc nhìn đồng hồ đeo tay một cách sốt ruột - Hãy nói chuyện gì đã xảy ra. Tôi đã biết căn nhà đó.

— Vâng. Tôi nghe tiếng động lạ trên trần và kế tiếp là có tiếng người nói trên hành lang.

— Thế anh đã làm gì?

— Tôi đang bôi xà bông đầy mặt - Elliott nói - nên không tiện lộ điện. Nhưng tôi nghe rõ tiếng của Glamis, do đó tôi hé cửa một chút. Tôi định hỏi cô ta có xuống ăn sáng không.

— Và anh nhìn thấy gì?

— Tôi thấy Muriell đang đứng ngay chân cầu thang lên phòng trên nóc và Glamis thì đứng cạnh đấy... Glamis lúc này mặc một bộ đồ ngủ thật mỏng...

— Cô ta có hướng về phía anh không?

— Tôi ở về phía chếch sau lưng cô ta nên cô không thế thấy tôi. Lúc ấy Glamis đang nhìn Muriell và tỏ vẻ giận dữ. Tôi nghe thấy cô ta nói gì đấy về căn phòng để đồ trên nóc và Muriell thì nói gì đấy về bố cô. Rồi thì tôi nhẹ nhàng đóng cửa lại và hy vọng họ không nhìn thấy tôi.

— Rồi sao? - Mason hỏi.

— Lúc đó tôi nhận thấy có ít nhiều xúc động nhưng rồi tiếp tục cạo râu và ngồi chờ. Khoảng một tiếng đồng hồ sau Glamis đến phòng và gõ cửa.

— Khi ấy cô ta mặc y phục đàng hoàng chứ?

—Không. Cô ta chỉ thay bộ đồ đại khái nhưng cũng tạm coi được.

— Rồi sao nữa?

— Cô hỏi tôi ngủ được không, rầy tôi là mới sáng sớm mà đã ăn mặc chững chạc thế và bảo tại sao không xuống dưới nhà uống cà phê... Chúng tôi cùng bước xuống phòng ăn, cô ta nói với tôi rằng đã điện thoại cho trạm sửa xe gần đó, họ sẽ cho người đến để xem bình điện xe tôi.

— Thế anh có ở lại ăn sáng không?

— Có chứ.

— Ai nấu nướng?

— Glamis.

— Thế Muriell đâu?

— Tôi không rõ. Tôi không thấy cô ta.

— Còn Nancy?

— Tôi nghĩ là bà ta còn ngủ.

— Anh ăn sáng với những gì?

— Trứng và xúc xích.

— Anh ở lại bao lâu?

— Không lâu lắm. Nhân viên trạm sửa xe đến, họ thay tạm bình điện khác và đem bình điện của tôi đi sạc. Họ hẹn là chiều có thể lấy.

— Rồi anh làm gì?

— Cảm ơn Glamis và lái xe đi.

— Thế sau đấy anh có trở lại lấy bình điện không?

— Có chứ.

— Khi nào?

— Chiều tối hôm qua.

— Trạm sửa xe gần nhà - Mason nói - Vậy anh có đến thăm Glamis không?

— Không.

— Tại sao không?

— Tôi còn việc khác phải làm. Vâng. Tôi không hẹn với Glamis. Chúng tôi đã đi chơi với nhau vào đêm hôm trước rồi.

— Anh đi chơi với cô ta thường chứ?

— Nếu ông cần biết thì đúng như vậy.

— Thế tình trạng lúc từ giã cô ta thế nào? Thân mật chứ?

— Vâng, thân mật.

— Có hôn cô ta không?

— Ông ấm ớ! Dĩ nhiên là tôi có hôn cô ta - Elliott nói - ông xem, chúng tôi đi chơi với nhau cả đêm và ngủ lại tại nhà cô ta. Glamis là một người đáng yêu và tôi đã hôn cô ta. Thế ông hỏi điều đó để làm gì?

Mason nói.

— Nó liên quan đến điều tôi muốn biết. Câu chuyện của anh kể cần phải được tra xét lại tỉ mỉ, kỹ càng. Nếu đó là chuyện thực thì hầu như chắc chắn rằng cảnh sát sẽ kết luận: Vera Martel đã tống tiền Glamis hoặc là mẹ cô ta, do đó Glamis đã gặp Vera tại xưởng mộc để đưa tiền, tiếp theo là xảy ra cuộc cãi vã và Glamis đã bóp cổ bà ta chết rồi chạy vào nhà. Khi Carter Gilman nhìn thấy Glamis chạy ra khỏi xưởng mộc, ông liền xuống dưới đó và trông thấy xác Vera Martel. Ông biết chuyện gì đã xảy ra nên liền đem xác Vera bỏ vào cốp xe của mình lái xe đến chỗ giấu. Sau đó thì chính Gilman hoặc một người cộng sự nào đấy đến lấy chiếc xe của Vera Martel đang đậu tại gần nhà và lái ra chỗ giấu xác bên bờ vực.

Một yếu tố quan trọng, đó là thời điểm lúc chết. Nếu cái chết xảy ra trong khoảng giữa tám rưỡi tới chín giờ thì anh có thể khẳng định được rằng Glamis sẽ bị lôi đến ghế bị cáo và anh sẽ là một nhân chứng chính yếu của bên công tố.

— Tôi ấy à? - Elliott kêu lên.

Mason nhìn thẳng vào Elliott nói:

— Đúng vậy - Và Glamis sẽ bị buộc tội sát nhân trong trường hợp gia trọng.

Elliott nói:

— Đừng có nói như vậy, ông Mason. Tôi xin nói thẳng với ông rằng, tôi sẽ không bao giờ nói cho bất cứ ai khác nghe.

— Anh nên nhớ là không thể được - Mason nói.

— Vậy tôi phải làm gì?

— Tôi cũng không biết anh phải làm gì nữa - Mason nói - Tôi không thể cố vấn cho anh được. Tôi đại diện cho ông Gilman và nếu Glamis bị bắt có lẽ tôi sẽ đại điện cho cô ta. Tôi muốn biết sự thật, và tôi cũng nói để anh rõ, Glamis đã phủ nhận điều bảo rằng cô ta có biết bà Vera Martel.

— Thế cô ta có nói gì về việc cô ta chạy ra từ trong xưởng mộc vào lúc sáng hôm qua không? - Elliott hỏi.

— Tôi không hỏi cô ta điều này - Mason nói - Nhưng có lẽ giờ này cảnh sát đang hỏi cô ta. Nếu họ chưa hỏi cô ta thì chắc chắn họ sẽ hỏi sau khi đã nói chuyện với anh.

— Họ có thể ép tôi phải nói không?

— Họ có thể đưa anh về Bộ chỉ huy. Nếu anh không nói thì tình hình có vẻ xấu. Nếu anh nói thì tình thế sẽ trở nên kinh khủng. Họ có thể lập trát đòi đưa anh ra trước Bồi thẩm đoàn và bấy giờ tất anh sẽ phải nói.

— Tôi sẽ không nói - Elliott.

— Thì anh sẽ vô tù - Mason nói - Và nếu anh nói dối, anh cũng vô tù về tội khai gian.

— Nếu tôi nói, có phải là Glamis sẽ bị liên hệ vào vụ giết người không?

— Có lẽ vào giờ này - Mason nói - Glamis đã bị liên hệ đến vụ giết người rồi cô ta đã có dịp để nói sự thật với tôi nhưng cô ta đã bỏ lỡ cơ hội. Bây giờ tôi không biết chuyện gì sẽ xảy ra.

— Ông Mason - Elliott nói - Giả dụ nếu cảnh sát không tìm được tôi?

— Họ sẽ tìm ra anh - Mason nói.

— Chưa chắc.

— Cũng được - Mason nói - Nếu anh đã mất tích và cảnh sát không tìm thấy anh. Nhưng cảnh sát đã biết rằng anh có mặt tại căn nhà ấy vào buổi sáng sớm hôm qua và nếu cảnh sát biết được Vera Martel bị giết vào buổi sáng sớm hôm qua thì anh chính là người bị tình nghi số một.

Cặp mắt của Elliott chớp lia.

— Bây giờ ông tính sao? - Anh ta hỏi.

— Tự rút lấy kết luận - Mason nói.

— Ông Mason - Elliott nói - Liệu tôi còn bao nhiêu thời gian nữa trước khi cảnh sát tìm đến tôi?

— Làm sao tôi biết được - Mason nói - Có thể là bây giờ.

Elliott bước nhanh ra cửa nói:

— Thôi được, quý vị. Tôi đã nói cho quý vị nghe tất cả những gì tôi biết và bây giờ tôi có việc phải làm.

— Khoan đã - Mason nói - Nếu anh định....

— Chắc các ông đã nghe tôi nói - Elliott nói - Tôi có việc phải làm. Theo tôi nghĩ thì cuộc nói chuyện của chúng ta đã chấm dứt.

Mason liếc nhìn Paul Drake gật đầu và hai người bước ra ngoài hành lang.

Elliott đóng cửa lại.

Mason ra hiệu cho Paul Drake và dẫn đường đến thang máy. Hai người giữ im lặng tới khi bước ra ngoài đường phía trước chung cư.

— Anh có để xe đây không, Paul? - Mason hỏi.

— Có chứ. Anh có xe không?

— Có.

— Anh muốn tôi theo dõi anh ta chứ?

Mason lắc đầu.

— Tại sao lại không? - Drake hỏi - Anh biết chuyện gì sẽ xảy ra mà? Anh ta định tránh mặt.

— Đúng vậy - Mason nói - Chắc anh nhớ là chúng ta đã nói gì với anh ta. Chúng ta đã bảo rằng không thể cố vấn cho anh ta được. Và đã nhắc anh ta rằng nếu lánh mặt, anh ta có thể bị xem là người bị tình nghi chính yếu.

— Đúng - Drake nói - Anh là một người rất có đạo đức. Nếu tôi là Hartley Elliott và thực tình yêu Glamis thì chắc tôi đã có lý do để rời khỏi xứ ngay lập tức.

— Và có phải anh muốn theo dõi anh ta để biết xem anh ta đi đâu phải không?

— Đúng. Như vậy có lợi hơn - Drake nói.

— Lợi cho ai? - Mason hỏi.

Drake suy nghĩ một lát rồi mĩm cười nói:

— Được rồi, tôi hiểu ý anh, Perry. Anh muốn tôi theo anh về văn phòng chứ gì?

— Hãy bám thật sát tôi - Mason nói.

CHƯƠNG 11

Buổi xử sơ khởi vụ án của Nhân Dân thuộc tiểu bang California buộc tội Carter Gilman được tiến hành như các vụ án bình thường khác. Tuy nhiên, các giới chức kỳ cựu của toà án đã để ý tới sự thận trọng hơi khác thường của phó Biện lý Eduardo Marcus Deering.

Deering đã tham khảo với các cộng sự và lần này thì bố trí vụ án một cách chặt chẽ khiến Perry Mason không thể tìm ra chỗ hở.

Công tố gọi nhân chứng đầu tiên là sĩ quan cảnh sát đã phát hiện ra xác chết Vera Martel. Vị sĩ quan tả lại vết bánh xe chứng tỏ chiếc xe đã chệch ra khỏi đường. Ông ta tiếp tục điều tra hiện trường và tìm thấy xác chết nằm sau tay lái trong chiếc xe bị lật. Ông ta khai rằng hộp số tự động của chiếc xe được gài ở vị trí đang chạy, và theo nhận xét của ông ta với tư cách là một chuyên viên, chiếc xe đó đã từ từ lăn bánh chạy xuống vực. Các vết bánh xe không phải là vết trượt khi xe quẹo và mất tay lái. Bên lề đường là phần đất hằn vết bánh xe cho thấy chiếc xe phóng ra hầu như thẳng góc với khúc cua và rơi xuống vực, chứ không giống như trường hợp các xe bị mất tay lái phóng ra ngoài đường lúc nào cũng như tiếp tuyến với khúc cua. Điều này chứng tỏ là chiếc xe đã bị đẩy xuống vực. Ngoài ra, các viên đá bên lề bị bánh xe đè văng ra cho thấy vận tốc của xe rất chậm vì các viên đá đó chỉ di chuyển một đoạn rất ngắn.

Viên sĩ quan đưa ra các bức hình của chiếc xe, của xác chết và các viên đá bị rời chỗ.

Mason chăm chú nghe lời khai của nhân chứng, nhưng khi được mời chất vấn, vị luật sư chỉ mĩm cười và nói.

— Thưa quý tòa, không có câu hỏi.

Chánh án Boris Alvord mời nhân chứng xuống và nhìn Perry Mason với vẻ mặt thắc mắc.

— Tôi xin phép được hỏi bên bị cáo có ý định trình bày gì trước tòa không? - Chánh án hỏi.

— Thưa quý tòa, chúng tôi chưa rõ.

— Thế bên bị cáo có ý định chống lại lời buộc tội của công tố không?

— Thưa quý tòa có ạ. Chúng tôi sẽ chống lại.

— Rất tốt - Chánh án Alvord nói với công tố yêu cầu gọi nhân chứng kế tiếp.

Nhân chứng kế tiếp là chuyên viên giảo nghiệm trình bày các vết nội thương và các xương bị gãy.

— Ông có thể cho biết ý kiến của ông về nguyên nhân gây nên cái chết không? - Deering hỏi.

Chánh án Alvord liếc nhìn Mason chờ đợi sự phản đối.

Mason vẫn ngồi im không nói.

— Theo ý kiến tôi - chuyên viên giảo nghiệm nói - cái chết là do bị nghẹt thở. Các xương gãy và các vết nội thương đã xảy ra sau khi chết khoảng hai tiếng đồng hồ.

— Xin cho biết giờ phỏng định của cái chết? - Deering hỏi.

— Tôi có thể nói cái chết đã xảy ra từ lúc bảy giờ ba mươi đến mười một giờ ba mươi sáng ngày hôm trước của ngày khám phá ra xác chết.

— Xin mời chất vấn - Deering nói với Perry Mason.

— Không có chất vấn - Mason đáp.

Viên phụ tá giảo nghiệm được gọi lên bục nhân chứng. Ông xác nhận tài sản cá nhân trong ví của Vera Martel. Chiếc ví được lấy từ chiếc xe xảy ra tai nạn.

— Xin đặc biệt để ý đến xâu chìa khóa có nhiều chìa này - Deering nói - Ông có đánh dấu nhận dạng xâu chìa khóa này không?

— Thưa có.

— Có phải xâu chìa khóa này lấy từ trong xe của Vera Martel không?

— Đúng vậy.

— Xin mời chất vấn - Deering nói với Mason.

Mason lắc đầu nói.

— Không có chất vấn.

— Xin mời nhân chứng Jonathan Blair - Deering nói.

Jonathan Blair tuyên thệ với tư cách là một chuyên viên kỹ thuật điều tra tội phạm của văn phòng Cảnh sát trưởng.

— Ông cho biết có quan sát qua kính hiển vi các quần áo và xác chết của Vera Martel không? Deering hỏi.

— Thưa có.

— Xin xác định một cách cụ thể, ông có thấy những vật thể khác thường trên đó không?

— Tôi có tìm thấy những hạt mạt cưa dính vào váy, vào phía trên đùi của một chiếc vớ và trong cả hai chiếc giày.

— Ông có thể trình bày rõ các mạt cưa này không?

— Vâng - Blair nói - Mạt cưa này do từ nhiều loại gỗ quý khác nhau. Trong đó có gỗ lát, gỗ hương, một loại cẩm lai quý, gỗ dầu và một loại cẩm lai đã được nhuộm đỏ thẫm.

— Chất nhuộm này là vécni hay dầu? - Deering hỏi.

— Không phải hai thứ ấy. Đây là một thứ chất nhuộm ăn sâu vào gỗ.

— Thế ông có theo dõi nguồn gốc của các loại gỗ đặc biệt này không?

— Thưa có. Tôi được cung cấp mẫu gỗ đã được xử lý nhuộm giống hệt như vậy do chủ hãng gỗ tên là Carlos Barbara. Tôi đã lấy thử mẫu mạt cưa này và phân tích quang phổ cho thấy là gỗ và chất nhuộm này giống hệt như mẫu trên xác nạn nhân.

— Mời chất vấn - Deering nói.

Mason lắc đầu nói:

— Thưa quý tòa không có câu hỏi chất vấn.

Deering nói.

— Xin mời Carlos Barbara.

Barbara khai rằng ông ta buôn bán loại gỗ quý để làm đồ mộc. Ông nói rằng ông mới phát minh ra một phương cách nhuộm hóa học có thể sử dụng để nhuộm một số gỗ cẩm lai. Phương cách này ông nói là được giữ bí mật. Gỗ được xử lý bằng những phương pháp đặc biệt trong một khoảng thời gian ấn định và chất nhuộm sẽ được đưa vào dưới áp suất. Đây là phương pháp riêng chưa có hãng nào bắt chước được và ông đã thực hiện nó trên thương trường cách đây chưa đầy ba tháng. Deering hỏi ông ta rằng trên sổ sách ông ta có ghi bán loại gỗ ấy cho ai không và Barbara nói rằng ông ta không bán loại gỗ đó cho ai cả. Ông chỉ đưa cho ba người loại mẫu gỗ đó để thí nghiệm mà thôi. Ba người này là ba khách hàng thân thuộc.

— Có phải bị cáo là mộ trong ba khách hàng đó không? - Deering hỏi.

— Đúng vậy. Tôi có đưa cho ông Gilman một mẫu.

Deering nói:

— Tôi sẽ đưa ông xem một miếng gỗ và hỏi ông có phải đó là miếng gỗ ông đã đưa cho ông Gilman không?

— Vâng, đó là một phần của miếng gỗ ấy. Miếng gỗ tôi đưa cho ông ta đã được cưa làm hai và đây là một phần của nó.

— Tôi xin được đánh dấu miếng gỗ này làm bằng chứng - Deering nói.

— Tôi không phản đối - Mason nói - Thực ra nếu quý vị xác định rằng mảnh gỗ đó đã tìm thấy trong xưởng mộc của ông Gilman thì tôi cũng sẵn sàng đề nghị nó là bằng chứng trong vụ án này.

— Vâng, tôi xác định như vậy - Deering nói, cung cách lộ vẻ ngạc nhiên, thắc mắc.

— Tôi đề nghị nó là bằng chứng - Mason nói.

Chánh án Alvord nhìn Mason định nói điều gì nhưng lại thôi và tuyên bố:

— Tốt lắm. Miếng gỗ được ghi nhận làm bằng chứng theo đề nghị. Tiến hành và tiếp tục.

— Thưa quý toà, tôi không còn hỏi nữa.

— Không có chất vấn - Mason nói.

— Xin mời Warren Lawton - Deering nói.

Lawton tuyên thệ với tư cách là chuyên viên kỹ thuật của Nha Cảnh sát thành phố Los Angeles.

— Tôi xin hỏi, có phải ông đã nghiên cứu mạt cưa nằm trên váy, trên giày cũng như ở vớ của nạn nhân phải không?

— Vâng, tôi có mặt lúc dùng máy hút bụi, hút các mạt cưa nằm trên người của bà Vera Martel.

— Các mạt cưa này có cùng loại với bằng chứng được ghi nhận là bằng chứng G của bên công tố không?

— Nó cùng loại.

— Các ông tìm thấy nó ở đâu?

— Ở chiếc giày bên phải gần gót chân, phía trên của chiếc vớ phải và trên váy cả hai bên phải lẫn trái.

— Ông cho biết có làm khám nghiệm chiếc xe hơi đăng ký dưới tên Carter Gilman không?

— Thưa có.

— Ông có thấy bất kỳ điều gì có ý nghĩa trong cốp xe đó không?

— Tôi có thấy.

— Đó là gì?

— Những mạt cưa cùng loại gỗ với bằng chứng G. Một số sợi to theo tôi nghĩ, do từ váy của Vera Martel khi bà ta chết, và rất nhiều sợi tóc hoàn toàn cùng loại với tóc trên đầu của nạn nhân.

— Ngoài ra ông còn tìm thấy gì có ý nghĩa trong xe đó nữa không?

— Thưa có.

— Đó là gì?

— Một cục đất sét xanh.

— Ông có thể nói rõ hơn về cục đất sét này.

— Nó là một loại đất sét dẻo có mầu xanh thẫm và giữ mãi độ dẻo, để lâu nó vẫn không cứng như những loại đất sét khác.

— Xin mời chất vấn - Deering nói.

Mason đứng dậy, đối điện với nhân chứng.

— Có phải ông đã tìm thấy loại mạt cưa này trong xưởng mộc của bị cáo không?

— Vâng.

— Loại mạt cưa đó dính vào quần áo người ta à?

— Vâng, thông thường có một số dính vào quần áo.

— Nếu Vera Martel đã có mặt trong xưởng mộc và nằm trên sàn, ông có nghĩ là một số mạt cưa sẽ dính vào quần áo bà ta không?

— Tôi nghĩ rằng chắc chắn như thế.

— Và nếu xác bà ta được đặt trong xe hơi, ông có nghĩ là một số mạt cưa sẽ rớt lại không?

— Chắc chắn là như vậy.

— Thế có phải quần áo của Vera Martel là loại đặc biệt nên mới dính được các mạt cưa không?

— Không.

— Thế mạt cưa đó có thể dính vào quần áo của bị cáo không?

— Có chứ.

— Như vậy nếu bị cáo làm việc trong xưởng và mặc áo dài tay thì mạt cưa có thể dính vào tay áo bị cáo không?

— Điều đó là có thể.

— Và nếu trên tay áo của bị cáo có mạt cưa thì khi mở cốp xe để cất hoặc lấy đồ, các mạt cưa này sẽ rớt vào trong cốp xe, có phải thế không?

— Điều đó là có thể.

— Cảm ơn ông - Mason nói - Không cần hỏi nữa.

— Xin mời Maurice Fellows - Deering nói với dáng điệu của một người đang nắm hết con chủ bài.

Fellows là một ông già có đôi lông mày rậm, đầy ria quanh miệng, đang đứng trước bục nhân chứng khai là thợ khóa.

— Ông có quen biết bị cáo không? - Deering hỏi.

— Tôi có gặp ông ta.

— Ông gặp khi nào?

— Chiều ngày mười ba.

— Có phải là chiều hôm Thứ Ba vừa qua không?

— Vâng, đúng vậy.

— Ông có quan hệ công việc gì với ông ta không?

— Vâng có.

— Đại khái đó là việc gì?

Fellows nói:

— Bị cáo đưa tôi một cục đất sét, trên ấy có vết của năm chiếc chìa khóa. Ông ta muốn tôi làm năm chiếc chìa theo khuôn đó. Tôi nói với ông ta đây là một công việc khó khăn chứ không phải bình thường và khá tốn kém. Tôi sẽ phải làm một mẫu chính và..

— Và ông ta nói sao?

— Ông ta bảo cứ việc làm, không sợ tốn kém, làm xong càng sớm càng tốt.

— Ông làm sao?

— Tôi đã làm xong các chìa khóa ấy.

— Cách thức ông làm ra sao?

— Đầu tiên tôi làm mẫu chính, sau đó thì làm chìa giống hệt như vậy.

— Thế ông có giữ lại mẫu chính không?

— Thưa có.

— Ông có đem nó theo không?

— Thưa có.

— Tôi xin được phép đưa nó làm bằng chứng - Deering nói.

— Tôi không phản đối - Mason nói.

— Ông Fellows, bây giờ tôi đưa ông xem một xâu chìa khóa tìm thấy trong ví của nạn nhân Vera Martel và hỏi ông với tính cách một chuyên viên chìa khóa, có chiếc chìa nào giống hệt với chìa mẫu mà ông đã làm không?

— Tôi thấy có giống.

— Tất cả?

— Vâng, tất cả.

— Xin mời chất vấn - Deering nói với vẻ đầy tự tin ở sự thắng lợi.

— Hiện giờ không có câu hỏi - Mason nói.

Chánh án Alvord nhìn đồng hồ và nói.

— Thưa quý vị, bây giờ chỉ còn năm phút nữa là tới trưa. Tôi nghĩ là chúng ta nên tạm nghỉ trước khi gọi các nhân chứng khác. Bên công tố còn gọi nhân chứng nào nữa không?

— Chúng tôi còn vài người - Deering nói.

— Thôi được, Tòa sẽ tạm nghỉ đến một giờ mười chiều nay. Bị cáo vẫn còn bị giam giữ.

Chánh án Alvord rời ghế ngồi.

Mason đứng dậy gật đầu với viên sĩ quan và nói:

— Ông có thể đưa ông Gilman trở lại đây lúc một giờ hai mươi được không? Tôi muốn nói chuyện với ông ta trước khi tòa họp.

— Tôi sẽ đưa ông ta tới - Viên sĩ quan nói.

— Được rồi - Mason nói với Gilman - Hãy suy nghĩ rồi cho tôi biết sự thật.

Mason cầm cặp táp gật đầu với Della Street, Paul Drake bước tới nhập bọn và cả ba người rời phòng xử.

— Ăn trưa chứ? - Drake hỏi.

— Đại khái thôi - Mason nói.

— Cái vụ chìa khóa đó như chiếc thòng lọng siết vào cổ thân chủ anh - Paul Drake nói một cách buồn rầu.

Mason không nói gì cả.

— Tuy nhiên, họ đã đưa yếu tố ấy ra tại phiên xử sơ khởi này, chứng tỏ là họ rất ngán anh. Bình thường họ phải để dành lại cho phiên xử chính.

— Ngoại trừ trường hợp - Mason nói - Họ đưa ra bây giờ để có thể cần đến về sau trong trường hợp không tìm thấy ông thợ chìa khóa này.

Drake nói:

— Tôi nghĩ là lần này họ đã cột được anh, Perry ạ. Tôi không hiểu tại sao ông Biện lý Hamilton Burger chưa đích thân ra tay.

— Có lẽ vì đó là một vụ quá dễ dàng - Mason nói - Một vị Biện lý không nên đích thân đến tòa trong một vụ án quá dễ dàng như thế này.

— Tôi cá với anh thể nào chiều nay ông ta cũng đến để đích thân dẫn dắt vụ án - Paul Drake nói. Ông ta cần có nhu cầu chiến thắng cá nhân để thỏa mãn lòng vị kỷ mà.

Mason nói:

— Tôi không nghĩ rằng thân chủ tôi là kẻ giết người, và đến giờ....

— Tôi cá với anh, ông ta đã làm việc đó - Drake nói - Ông ta đã làm vì muốn che chở cho người ông ta thương yêu.

Họ dắt nhau đến tiệm ăn quen thuộc gần toà án, ở đây họ đã đặt trước bàn ăn trong phòng riêng dành cho những ngày có phiên toà của Perry Mason.

Đang ăn người bồi đem điện thoại đến và nói:

— Có điện thoại của ông Drake.

Anh ta cắm phích nối đường dây. Drake cầm ống nghe nói:

— Vâng, tôi Paul Drake nghe đây... Ai... Được rồi cho gặp cô ta. Vâng - Chờ một lúc sau nói tiếp - Được rồi, đành thôi vậy. Cứ tiếp tục công việc. Rất may là biết được tin.

Drake cúp máy, thở dài nói:

— Tôi rất buồn phải báo tin cho anh, Perry.

— Chả nhẽ còn tồi tệ thêm nữa sao? - Mason hỏi.

— Cảnh sát đã giữ Hartley Elliott. Họ giữ anh ta với tính cách là nhân chứng chủ yếu. Họ đã giữ anh ta hơn sáu tiếng đồng hồ nhưng không tiết lộ. Họ dự định sẽ đưa anh ta ra tòa vào chiều nay làm một nhân chứng bất ngờ. Họ muốn anh bị cứng họng vì cuộc chất vấn của anh sẽ không đi đến đâu nếu họ đưa ra nhân chứng bất ngờ.

Họ cũng có thể tạo cơ hội cho Elliott vắng mặt tại tòa nếu anh ta muốn và rồi họ sẽ đọc lời khai của anh ta trước tòa, điều đó còn chết người hơn nữa. Họ đã cẩn thận nghiên cứu, tiến hành có tính cách chiến lược. Họ đã biết nơi lánh mặt của Elliott tại một ngôi nhà trọ dưới cái tên giả và đã canh chừng anh ta mấy ngày qua. Sáng nay họ mới làm một cú bất ngờ là bắt anh ta và bước trước anh một bước đấy.

Chắc anh biết điều ấy mang ý nghĩa gì rồi. Hamilton Burger sẽ đích thân đến tòa vào chiều nay và sẵn sàng giật mạnh tấm thảm dưới chân anh. Và khi anh còn đang nằm giẫy đành đạch, họ sẽ làm cho Elliott khai rằng anh ta đã nhìn thấy Glamis từ trong xưởng mộc chạy ra. Logic của vụ án này là Gilman đang ngồi tại bàn ăn sáng, cũng nhìn thấy cô ta vừa chạy ra, ông ta bèn xuống xem và gặp Vera Martel rồi xảy ra cuộc xô xát, hoặc là tìm thấy Glamis vừa làm chuyện đó và ông ta đã che chở cho Glamis. Thế rồi họ sẽ đưa lên tòa trên buộc tội Glamis đồng lõa với Carter Gilman và đẩy anh vào một tình thế hết lối thoát.

Mason nói:

— Glamis có nói với tôi rằng cô ta vẫn nằm trên giường ngủ cho tới khi nghe thấy Muriell lục đục trên lầu.

— Ừ hứ - Drake nói - Đó là điều cô ta nói với anh; nhưng khi thân chủ của anh nói cho anh biết sự thật thì anh đã thấy con cọp đứng sau lưng.

Mason đẩy mạnh chiếc ghế, đứng dậy khỏi bàn.

— Thôi được - ông nói - Chúng ta hãy cứ đến pháp trường và xem đao phủ Hamilton Burger giở trò gì.

CHƯƠNG 12

Đúng một giờ hai mươi, vị sĩ quan đưa Carter Gilman tới tòa.

Mason liếc nhìn về phía sau thấy khán giả đã chật ních phòng xử. Ông đưa tay đặt lên thành dựa lưng chiếc ghế Gilman ngồi, với một vẻ hết sức tự nhiên.

Mason hạ thấp giọng nói:

— Bây giờ ông kể lại tôi nghe câu chuyện với đầy đủ sự thực.

— Tôi không thể chống lại người mà tôi có ý định che chở - Gilman nói.

Mason lắc đầu:

— Tôi không thể bảo vệ cho bất cứ ai nếu tôi không biết rõ sự việc và đầy đủ các yếu tố.

— Như vậy để rồi ông sẽ chống lại tôi?

— Không. Ông là thân chủ của tôi.

— Như vậy ông sẽ chống lại người tôi định che chở, vì ông sẽ phải làm như vậy để cứu tôi.

Mason quan sát thật kỹ Gilman và nói:

— Có thể tôi sẽ phải làm như vậy.

— Đó chính là điều tôi hết sức e ngại - Gilman nói - Tôi sẽ không nói với bất cứ ai điều tôi nhìn thấy.

— Được rồi - Mason nói - Như vậy là ông sẽ trắng mắt ra trong vòng vài phút nữa.

— Ý ông muốn nói gì vậy?

— Tôi muốn nói là cảnh sát đã bắt giam Hartley Elliott. Anh ta là người đã có mặt trong phòng ngủ nằm phía trên phòng ăn nhà ông và anh ta đã nhìn thấy Glamis chạy ra khỏi xưởng mộc.

Gilman như bị một cú sét đánh, ông ta trố mắt ngạc nhiên đầy vẻ sợ hãi.

— Anh ta... Anh ta nhìn thấy Glamis hả?

— Đúng vậy.

— Làm sao ông biết?

— Anh ta đã nói với tôi.

Gilman đưa mắt nhìn một cách xa xăm

— Như vậy là anh ta đã nhìn qua khung cửa sổ đó.

— Nhưng có phải là Glamis không? - Mason hỏi.

— Phải. Đầu tiên khi Vera Martel bước tới gara và vào phòng rửa ảnh thì tôi nhìn thấy bà ta. Lúc này tôi bèn sai Muriell sang nhà bếp để tôi có thể xuống tìm hiểu. Trong mấy phút lặng lẽ trôi qua ấy... Tôi không hiểu đã có chuyện gì xảy ra. Tôi vẫn nhìn qua cửa sổ và bất chợt thấy từ trong xưởng Glamis chạy vụt ra. Tôi thấy Muriell như có vẻ chần chừ tới lui tại cửa nhà bếp. Tôi phải chờ tới lúc chắc chắn nó đã vào hẳn trong ấy để làm đồ ăn tôi mới....

Thư ký tòa gõ búa nói:

— Xin mời quý vị đứng dậy.

Tất cả mọi người trong phòng đều đứng dậy khi chánh án Alvord bước vào và ngồi xuống ghế.

Cánh cửa hông phòng xử mở ra, Hamilton Burger bước vào phòng xử tới ngồi bên Eduardo Deering.

Chánh án Alvord có vẻ hơi ngạc nhiên.

— Xin hỏi, có phải đích thân ông Biện lý giải quyết vụ này không?

— Thưa quý tòa vâng - Hamilton Burger nói và quay sang gật đầu một cách lạnh nhạt với Perry Mason.

— Chúng ta bắt đầu - Chánh án Alvord nói - Yêu cầu gọi nhân chứng kế tiếp.

Deering nói:

— Xin mời nhân chứng Hartley Elliott.

Hamilton Burger đứng dậy hướng về phía chánh án một cách trịnh trọng:

—Thưa quý tòa - ông ta nói - Hartley Elliott không những là nhân chứng buộc tội, mà còn là nhân chứng cụ thể vì chúng tôi đã phải cho lệnh bắt ông ta. Ông Elliott không những đã tránh né trát đòi mà còn giấu giếm chính quyền những điều ông ta biết bằng cách trốn tại một nhà trọ với tên giả.

— Tòa sẽ cho phép đặt những câu hỏi dẫn dắt - Chánh án Alvord nói - Nếu sự đối nghịch của nhân chứng tỏ ra rõ ràng. Tuy nhiên ông có thể chất vấn nhân chứng theo cung cách bình thường cho tới khi thấy phải cần đến những câu hỏi dẫn dắt.

Cánh cửa phòng dành riêng cho nhân chứng mở ra, một sĩ quan cảnh sát đưa Hartley Elliott vào phòng xử.

Chánh án Alvord nhìn Elliott một cách thắc mắc và nói:

— Hãy đưa tay phải lên tuyên thệ.

Elliott giơ cao tay phải tuyên thệ và ngồi xuống ghế nhân chứng.

— Tôi nhắc ông chú ý đến buổi sáng ngày Thứ Ba, mười ba tháng này - Hamilton Burger nói

— Vâng - Elliott nói.

— Ông ở đâu vào buổi sáng đó?

— Tôi ở tại nhà của bị cáo Carter Gilman số 6231 Đại lộ Vauxman.

— Ông có phải là khách trong nhà đó không?

— Vâng, phải.

— Ông tới nhà ấy vào lúc mấy giờ?

— Có phải ông muốn hỏi tôi đến đó lúc đầu tiên là vào mấy giờ phải không?

— Đúng như vậy.

— Tôi nhớ là vào khoảng hai hoặc hai giờ ba mươi sáng.

— Ông đã làm gì?

— Tôi đưa Glamis Barlow vào nhà. Chúng tôi ngồi ngoài hàng hiên một lúc rồi cô mời tôi uống vài ly.

— Rồi sau đấy - Hamilton Burger hỏi.

—Tôi chào từ biệt cô ta và ra xe. Glamis đứng trước cửa chờ tôi đi. Tôi đã vô tình để quên chìa khóa công tắc trong ổ khóa. Bình điện xe bị yếu. Tôi có đề máy nhưng không nổ.

— Rồi thì sao?

— Glamis đề nghị tôi ở lại nhà cô cho tới sáng chờ trạm sửa xe thay tạm bình điện khác và đem chiếc bình của tôi đi sạc lại.

— Thế trạm sửa xe có mở cửa vào giờ ấy không?

— Khi tôi đề máy không nổ thì trạm không mở cửa. Họ sẽ mở cửa vào lúc tám giờ sáng.

— Thôi được - Hamilton Burger nói - Rồi thì ông làm gì?

— Tôi đi ngủ.

— Bây giờ - Hamilton Burger nói - tôi muốn ông trình bày rõ trước tòa vị trí nơi ông ngủ. Ông có thể nói rõ về phòng ngủ ấy không?

— Nó nằm ở góc tây bắc căn nhà.

— Có phải về phía sau nhà không?

— Vâng, phải.

— Từ phòng ngủ có phải ông nhìn thấy gara ở phía sau nhà không?

— Vâng, phải.

— Ông có quen thuộc với vị trí phòng rửa ảnh của bà Gilman không?

— Vâng, có.

— Và ông có quen thuộc với xưởng mộc của bị cáo Carter Gilman không?

— Vâng, có.

— Tôi đưa ông xem bằng chứng B, tức là một sơ đồ các phòng trong căn nhà cũng như vị trí đường xe tới gara, xưởng mộc và phòng rửa ảnh. Ông có thể chỉ rõ phương hướng vị trí trên sơ đồ đó không?

— Vâng, tôi có thể.

— Ông có thể chỉ rõ vị trí phòng ngủ ở đâu không?

— Đó là phòng ngủ này, ở tầng hai.

— Có phải nó nằm ngay trên phòng ăn không?

— Vâng, phải.

— Bây giờ tôi xin hỏi ông một câu. Lần kế tiếp ông nhìn thấy Glamis Barlow là lúc nào, kể từ sau khi ông chúc cô ta ngủ ngon hồi quá nửa đêm về sáng ngày mười ba?

— Tôi.... tôi từ chối trả lời câu hỏi này.

— Yêu cầu cho biết lý do?

— Tôi chỉ đơn giản từ chối mà thôi.

Hamilton Burger nhìn chánh án Alvord.

Chánh án Alvord nói:

— Nhân chứng phải trả lời, ngoại trừ câu hỏi đó đưa đến sự tự buộc tội nhân chứng. Và trong trường hợp này, nhân chứng có thể từ chối với những lý do và tòa sẽ cho phép.

— Tôi chỉ đơn giản từ chối trả lời câu hỏi.

— Nếu như vậy - Chánh án Alvord nói - Ông sẽ bị kết tội là đã coi thường tòa.

— Tôi chỉ đơn giản từ chối trả lời câu hỏi. Tôi không thể nhận vì sự việc tôi nhìn thấy được dùng để kết án một người vô tội.

Hamilton Burger nhíu mày.

— Được rồi - Chánh án Alvord nói - Nếu ông từ chối trả lời, ông sẽ bị kết tội là coi thường tòa và tôi xin báo để ông biết, ông Elliott, sẽ không phải là một bản án nhẹ. Vụ án này là một vụ án sát nhân, bằng chứng của ông có thể là bằng chứng chủ yếu.

— Tôi từ chối trả lời.

Hamilton Burger nói.

— Thưa quý tòa. Tôi nghĩ rằng quý tòa nên dùng áp lực mạnh để bắt nhân chứng này phải trả lời. Ông ta là nhân chứng buộc tội, đã nắm các bằng chứng hầu như có thể giải quyết được vụ án này. Bằng chứng này không những là động cơ mà còn có thể chỉ dấu cho thấy sự cấu kết của hai kẻ tội phạm. Câu trả lời của nhân chứng này rất quan trọng. Thưa quý tòa, với thái độ của nhân chứng và với sự kiện đã lánh mặt của ông ta, chúng tôi thấy rằng không có gì bảo đảm cho sự hiện diện của nhân chứng tại phiên xử của toà Thượng thẩm, ngoại trừ ông ta được giam giữ với tư cách là nhân chứng cụ thể. Và ngay cả như vậy cũng chưa chắc gì có được lời khai của ông ta nếu ông ta có thì giờ tính toán và được mách bảo do các đối tượng quan tâm. Do vậy chúng tôi thấy rằng cần phải ép buộc nhân chứng này trả lời câu hỏi tại đây và ngay bây giờ.

Chánh án Alvord nói

— Ông Elliott, tôi xin báo cho ông biết, ngoại trừ ông trả lời câu hỏi, nếu không ông sẽ bị ngồi tù về tội coi thường tòa và ông sẽ bị giam giữ tại nhà giam cho đến khi ông trả lời câu hỏi, hoặc cho tới lúc ông chứng tỏ được những lý do hợp pháp khiến ông không thể trả lời câu hỏi.

Hartley Elliott đứng dậy khoanh tay trước ngực nhìn chánh án một cách quả quyết và nói.

— Tôi từ chối trả lời câu hỏi.

Chánh án gật đầu với viên sĩ quan cảnh sát. Viên sĩ quan tiến lên nắm lấy cánh tay Elliott và đưa ra khỏi phòng xử.

Hamilton Burger quay sang nói, như thể đang bị kích động:

— Xin mời ông Paul Drake lên bục nhân chứng - ông nói tiếp - Ông Paul Drake hiện có mặt tại đây, xin mời ông lên tuyên thệ.

Paul Drake quay nhìn Perry Mason với đôi mắt lo sợ.

— Mời ông Drake lên bục và tuyên thệ - Chánh án Alvord nói.

Drake bước tới trước, tuyên thệ và ngồi trên ghế nhân chứng.

— Ông có phải là một thám tử tư không?

— Vâng, phải.

— Giấy phép hành nghề của ông ghi như vậy?

— Vâng.

— Và ông vẫn hành nghề liên tục đến ngày mười bốn tháng này phải không?

— Vâng, phải.

— Ông có quen biết với Hartley Elliott, nhân chứng vừa mới xong không?

— Tôi có biết ông ta.

— Tôi sẽ hỏi ông một câu hỏi. Vào ngày mười bốn tháng này, tại nhà của Hartley Elliott ở phòng số 6B tại chung cư Rossiter Apartments, đường Blendon trong thành phố này, ông và Perry Mason có nói chuyện với Hartley Elliott không? Hãy trả lời câu hỏi là có hay không?

Drake do dự nhưng cuối cùng miễn cưỡng trả lời.

— Thưa có.

— Tôi sẽ hỏi ông tiếp - Hamilton Burger nói - Tại cuộc nói chuyện đó, có mặt của Perry Mason với tư cách là luật sư của bị cáo, ông có hỏi Hartley Elliott về sự việc xảy ra vào buổi sáng ngày mười ba và lúc ấy Hartley Elliott đã trả lời. Vậy có phải Elliott đã nói rằng chính mắt mình thấy Glamis Barlow từ trong xưởng mộc chạy ra, phải không?

Mason đứng dậy phản đối.

— Khoan đã. Thưa quý tòa - Mason nói - Tôi phản đối vì lý do đưa tới lời khai “nghe nói”.

— Nhưng đó là sự tố cáo - Hamilton Burger đáp.

— Đó không phải là sự tố cáo - Mason nói - Ngay cả nếu Hartley Elliott đã khai rằng ông ta không nhìn thấy Glamis Barlow vào sáng ngày mười ba thì câu hỏi của ông Biện lý cũng vẫn không hợp thức. Một Biện lý không thể tố cáo nhân chứng của chính Biện lý được.

— Có thể được, nếu Biện lý nhận ra điều bất ngờ trong câu trả lời của nhân chứng - Hamilton Burger nói.

— Thế ông có ý định tuyên bố là mình đã bị bất ngờ không? - Mason hỏi - Thế Hartley Elliott đã không nói với ông rằng ông ta sẽ từ chối trả lời bất kỳ câu hỏi nào liên quan đến sự việc xảy ra vào sáng ngày mười ba, trước khi ông đưa ông ta ra tòa làm nhân chứng hay sao?

Nét mặt của Hamilton Burger cho thấy là cú đánh có hiệu quả.

— Xin ông Biện lý cho biết có phải như vậy không? - Mason nói.

— Đó là điều mơ hồ - Hamilton Burger nói.

— Không mơ hồ chút nào - Mason nói - Ông không thể tố cáo chính nhân chứng của mình ngoại trừ ông có thể chứng tỏ rằng mình đã bị bất ngờ. Ông không thể tố cáo bất kỳ nhân chứng nào, ngoại trừ chứng minh được rằng lời khai của nhân chứng trái ngược với lời khai trước đó. Mặc dù vậy, sự tố cáo ấy cũng không được coi là bằng chứng.

— Tôi nghĩ rằng đó là luật - Chánh án Alvord nói.

Hamilton Burger mặt đỏ bừng vì tức giận.

— Thưa quý tòa - ông ta nói - Bên công tố không muốn bị tấn công do các yếu tố kỹ thuật. Chúng tôi có đủ lý do để tin rằng Perry Mason và Paul Drake đã có cuộc nói chuyện với Hartley Elliott vào ngày mười bốn, vì vậy mà Hartley Elliott đã vội vã rời ngay khỏi chỗ ở trước khi cảnh sát tới. Elliott đã tới một nhà trọ, đăng ký dưới cái tên giả và tìm cách lánh mặt để tránh bị cảnh sát hỏi và nhận trát đòi ra tòa với tư cách là nhân chứng trong vụ án này. Thưa quý tòa, chúng tôi tin rằng Hartley Elliott thực sự đã trông thấy Glamis Barlow chạy ra từ xưởng mộc và ông ta đã nói lại cho Paul Drake cùng Perry Mason biết điều ấy. Và theo suy luận hợp lý, sự lánh mặt của Elliott là do hậu quả cuộc nói chuyện của ông ta với hai người này.

Chánh án Alvord nhìn Perry Mason.

Perry Mason nói:

— Thưa quý tòa - Đó là lý luận của bên công tố. Nhưng tôi vẫn phản đối vì không thể chứng minh bất cứ sự kiện nào buộc tội bị cáo bằng những lời khai “nghe nói”.

— Phản đối được chấp thuận - Chánh án Alvord nói.

Hamilton Burger giận dữ nói.

— Thôi đủ rồi, ông Drake. Ông có thể bước xuống và xin nhớ rằng ông là một thám tử với giấy phép hành nghề do chúng tôi cấp.

— Thưa quý tòa - Mason nói - Tôi phản đối công tố đã đe dọa nhân chứng.

Chánh án Alvord can thiệp:

— Thôi được. Công tố không được phép đe dọa nhân chứng. Tòa đã ra lệnh chấp thuận phản đối và nhân chứng đã thi hành. Nhân chứng sẽ vi phạm luật nếu tự ý phát biểu theo nhu cầu của Biện lý. Tòa cảnh cáo ông Biện lý. Yêu cầu gọi nhân chứng kế tiếp.

Hamilton Burger vẫn giận dữ tiếp:

— Thưa quý tòa, nếu vậy tôi xin phép được gọi cô Glamis Barlow ra trước bục nhân chứng.

Chánh án Alvord thắc mắc hỏi:

— Cô Barlow có mặt ở tòa à?

— Vâng, tôi đã đưa trát mời, nhưng vì cô ta là nhân chúng cụ thể, tôi e ngại là cô ta có thể lánh mặt nên đã ra lệnh cho bắt giữ cô ta cách đây vài tiếng đồng hồ.

— Ông Biện lý - Chánh án Alvord nói - Tôi không rõ ý định ông muốn làm gì. Tòa này chỉ là tòa xét xử sơ khởi. Mục đích duy nhất của cuộc xét xử sơ khởi trước hết là xem có phải sự việc đã hình thành một tội phạm không; thứ hai, xem bị cáo có phạm tội đó không. Nhiệm vụ của tòa này không giống như ở tòa Thượng Thẩm.

— Thưa quý tòa, tôi hiểu điều này - Hamilton Burger nói một cách lạnh lùng.

— Được rồi - Chánh án Alvord nói - Nếu ông muốn gọi cô Barlow làm nhân chứng, xin cứ việc.

— Glamis Barlow - Hamilton Burger nói với giọng thật lớn không cần thiết.

Một vị sĩ quan mở cửa phòng nhân chứng đưa Glamis Barlow tới bục tuyên thệ.

— Khoan đã - Chánh án Alvord nói, sau khi nhân chứng đã tuyên thệ - Cô Barlow, cô đã được gọi đến với tư cách là nhân chứng của công tố. Tòa thấy có bổn phận phải cho cô biết rằng, lời khai của cô có thể là bằng chứng liên đới trong vụ án mạng, hoặc có thể đưa cô tới vị trí bị cáo. Vì vậy cô được phép không trả lời câu hỏi nếu câu trả lời có thể là sự tự buộc tội. Công tố không có quyền gọi cô ra làm nhân chứng trong trường hợp cô là bị cáo. Tòa muốn cô hiểu vị trí của mình và khuyến cáo cô rằng nếu cô muốn liên hệ với luật sư của cô bất cứ vào lúc nào thì tòa cũng dành cho cô cơ hội đó. Cô có hiểu không?

— Thưa quý tòa tôi hiểu - Glamis Barlow nói.

Hamilton Burger hằm hằm nhìn nhân chứng.

— Cô có quen với Vera Martel hoặc biết bà ta không?

—Tôi không biết Vera Martel - Glamis Barlow nói.

— Tôi nhắc cô chú ý tới buổi sáng ngày mười ba tháng này và hỏi cô rằng, từ lúc tám giờ đến tám giờ ba mươi cô có mặt tại nhà ở số 6231 Đại lộ Vauxman phải không?

— Vâng, phải.

— Giữa giờ ấy hoặc bất cứ vào lúc nào trong buổi sáng đó, cô có dịp nào tới xưởng mộc của bị cáo Carter Gilman không?

— Tôi phản đối - Perry Mason nói - Vì lý do vô thẩm quyền, không chính đáng và cũng không cụ thể. Đó là một câu hỏi dẫn dắt và đề nghị.

— Phản đối được chấp thuận - Chánh án Alvord nói.

— Thưa quý tòa - Hamilton Burger nói - Tôi có ý định là muốn hỏi nhân chứng xem cô ta có tới một căn phòng đặc biệt vào một giờ đặc biệt và tôi muốn có câu trả lời.

— Tôi muốn được trả lời câu hỏi ấy - Glamis Barlow hét lên - tôi không có đến căn phòng đó.

Hamilton Burger nở một nụ cười tỏ vẻ chiến thắng.

— Cô Barlow, để khỏi bị lầm lẫn - ông ta nói - Đây là sơ đồ bằng chứng B trong ấy có xưởng mộc, xin cô ký xác nhận tại vị trí đó rằng cô không hề bước chân tới đấy vào sáng ngày mười ba từ lúc tám giờ đến tám giờ ba mươi sáng.

— Thưa quý tòa tôi phản đối - Mason nói - Vì lý do đó là cái bẫy nhằm tước đoạt quyền tự do hiến định của nhân chứng.

Glamis Barlow không đợi lệnh của Chánh án, cô liền bước tới bên sơ đồ đã được đính trên tấm bảng đen.

— Khoan đã cô Barlow - Chánh án Alvord nói - Cô có hiểu câu hỏi của Biện lý không?

— Tôi hiểu rõ.

— Cô có ý định ký tên cô trên phần chỉ định của sơ đồ đó không?

— Thưa có.

— Thế cô có ý thức được rằng nếu làm như vậy, vì cô đã tuyên thệ, nên nếu sự việc đúng là đã xảy ra thì cô là đồng phạm trong phiên xử tại tòa Thượng Thẩm, cô có ý thức được là chuyện gì sẽ xảy ra không? - Chánh án Alvord nói.

— Tôi không cần biết là được xử ở tòa nào - Glamis Barlow nói - Tôi không hề tới gần căn phòng đó bất cứ vào thời gian nào trong buổi sáng ngày mười ba. Tôi đã ngủ đến gần mười giờ, và ngoại trừ lúc bước ra ngoài hành lang nói chuyện với Muriell Gilman, tôi không đi nơi đâu trước lúc tối thiểu là chín giờ ba mươi. Rồi sau đấy tôi mặc quần áo, ăn sáng và đi ra khỏi nhà. Tôi không hề đến gần căn xưởng đó.

— Thôi cũng được - Chánh án Alvord nói - Tòa đã khuyến cáo cho cô biết về quyền lợi hiến định của cô. Tòa không đồng ý phương thức làm việc này nhưng không có luật cấm đoán. Cô cứ việc ký tên nếu cô muốn.

Glamis Barlow ký tên trên bản sơ đồ.

— Xin mời chất vấn - Hamilton Burger quay sang Perry Mason nói một cách đắc thắng.

— Không có câu hỏi - Mason nói.

— Hãy gọi nhân chứng kế tiếp - Chánh án Alvord nói.

— Tôi muốn gọi Glenn Mc Coy - Hamilton Burger nói.

McCoy là một người đàn ông khá cao, ngoài năm mươi tuổi, bước lên bục nhân chứng tuyên thệ và ngồi xuống ghế.

— Ông McCoy, ông cư ngụ ở đâu?- Deering hỏi, trong khi Hamilton Burger ngồi tại bàn đang bận hý hoáy viết trên tập giấy.

— Nevada.

— Ngày mười ba tháng này ông cư ngụ ở đâu?

— Las Vegas, Nevada.

— Nghề nghiệp của ông là gì?

— Chia bài.

— Ông có quen với Glamis Barlow không?

— Tôi có nhìn thấy cô ta.

— Ông gặp bao nhiêu lần?

— Tôi không nhớ rõ, nhưng rất nhiều lần.

— Ông gặp cô ta ở đâu?

— Ở tại nơi tôi làm việc.

— Ông có gặp cô ta vào chiều ngày mười ba tháng này không?

— Tôi có gặp.

— Ở đâu?

— Khoan đã - Mason nói - Thưa quý tòa, tôi phản đối vì lý do vô thẩm quyền, không chính đáng và cũng không cụ thể.

— Tôi đang chuẩn bị kết hợp các yếu tố - Deering nói.

— Như vậy lý do đó không đủ - Mason nói - Bây giờ quý vị đang có gắng chứng tỏ rằng Glamis Barlow, là đồng phạm với Carter Gilman. Tôi là luật sư đại diện cho Carter Gilman, tôi không đại điện cho Glamis Barlow và tôi không sẵn sàng để chất vấn bất kỳ nhân chứng nào khai những điều đẩy Glamis Barlow liên quan tới tội phạm.

— Tôi cũng nghĩ như vậy - Chánh án Alvord nói.

— Khoan đã - Hamilton Burger nói và đứng dậy - Trước khi tòa ra lệnh, tôi muốn được phát biểu luận điểm của bên Công tố là Carter Gilman đã giết Vera Martel, ông ta đã lấy mẫu các chìa khóa của nạn nhân, làm các chìa giả giao cho Glamis Barlow và cô ta đã đi Las Vegas, Nevada vào chiều ngày mười ba để dùng các chìa khóa đó mở cửa văn phòng của Vera Martel tại Las Vegas với mục đích là tìm kiếm các tài liệu buộc tội.

— Buộc tội ai? - Chánh án Alvord hỏi.

— Buộc tội cả hai: Glamis Barlow và Carter Gilman - Burger nói.

— Thưa qúy tòa - Mason nói - Tôi nghĩ rằng đó là điều phỏng đoán lạc đề của Biện lý, bởi vì nếu Glamis Barlow vào trong văn phòng ấy với mục đích là lấy tài liệu có thể buộc tội cô ta thì đó là thuộc một vụ án khác không ăn nhập gì với vụ này.

— Nhưng nếu cô ta sử dụng các chìa khóa do Carter Gilman trao cho thì đó là một đồng lõa - Hamilton Burger nói - Và ngoài ra, để chứng minh cho sự đồng lõa, chúng tôi sẽ đưa ra các dấu tay của bị cáo Carter Gilman đã được tìm thấy ở văn phòng của Vera Martel tại Las Vegas. Cả hai văn phòng của Vera Martel tại Los Angeles và Las Vegas đều bị lục soát tan hoang để tìm kiếm tài liệu.

Chánh án Alvord hầu như bị những lời của Hamilton Burger gây ấn tượng.

— Ông Biện lý có thể cho biết những dấu tay đó có từ lúc nào không? - Mason hỏi - Ông có thể chứng minh rằng những dấu tay đó đã không xuất hiện trước khi Vera Martel chết được chăng?

— Thời gian không có tính cách cụ thể - Burger nói.

Chánh án Alvord suy nghĩ một chút rồi chậm chạp gật đầu.

— Ông Biện lý, trong một văn phòng công cộng thì các dấu tay không nhất thiết là các bằng chứng buộc tội, ngoại trừ chứng minh được là các dấu tay ấy xuất hiện vào thời điểm mà tính chất công cộng được loại trừ, hoặc chứng minh được là nó liên hệ trực tiếp với tội phạm.

— Nhưng điều đó không phải là trường hợp của một người đã để lại các dấu tay và chính người ấy đã ôm xác chết của nạn nhân giấu vào xe của mình - Hamilton Burger nói - tôi biết những điều tôi làm và tôi muốn trình bày vấn đề này “riêng trước tòa”. Tôi muốn có những lời khai của nhân chứng này.

— Cũng được - Chánh án Alvord nói - Tuy nhiên, tôi muốn nghe lập luận của ông Biện Lý “riêng trước tòa”.

— Thưa quý tòa - Hamilton Burger nói - Chúng tôi sẽ chứng minh rằng nhân chứng này đã quen với Glamis Barlow; ông ta đã thấy cô ấy nhiều lần ở Las Vegas và ông ta khẳng định rằng chính Glamis Barlow là người con gái ông ta đã thấy rời khỏi văn phòng của Vera Martel một cách ám muội.

Văn phòng của Vera Martel ở Las Vegas nằm tại tầng thứ hai của cao ốc, tầng dưới là cơ sở cờ bạc. Một vài phòng trong tầng hai được dùng làm phòng ở và một số phòng khác thì được dùng làm văn phòng. Văn phòng làm việc của Vera Martel nằm đối diện với phòng ở của nhân chứng này. Ông ta được cấp phòng ở này vì ông ta là nhân viên chia bài của sòng bạc dưới nhà.

Chúng tôi sẽ chứng minh là nhân chứng này đã nhìn thấy Glamis Barlow rời khỏi văn phòng của Vera Martel một cách ám muội, và sáng hôm sau, người ta thấy văn phòng này bị mất trộm, hồ sơ bị đánh cắp, giấy tờ bị vứt bừa bãi trên sàn chứng tỏ là đã có một sự tìm kiếm hồ sơ.

— Ông có thể cho biết chính xác thời gian xảy ra sự việc không? - Mason hỏi.

— Thời gian chính xác là chín giờ mười lăm tối - Hamilton Burger nói - Nhân chứng xác định thời gian chính xác vì ông ta nghe đài phát thanh đang báo giờ của chương trình. Và thưa quý tòa, chúng tôi sẽ trình bày dấu tay của bị cáo Carter Gilman được tìm thấy tại văn phòng ấy.

— Tôi vẫn xin phản đối - Mason nói - Đây chỉ là cách thức suy luận. Chúng tôi yêu cầu công tố trước hết hãy chứng minh rằng bị cáo đã đưa chìa khóa cho Glamis Barlow.

— Tôi nghĩ rằng chúng tôi có thể thiết lập sự kiện đó bằng cách suy luận tại giai đoạn này của vụ án - Hamilton Burger nói.

— Ngoài ra - Mason nói - Một nhân chứng không thể tự nhận xét cung cách của một người khác và bảo là ám muội được - Đó chỉ là tự kết luận.

— Trong trường hợp này thì không - Hamilton Burger phản đối - Có hàng chục yếu tố chứng tỏ sự phạm tội như rón rén bước ra, nhìn tới lui trên hành lang, ngoái lại sau lưng, đóng cửa một cách thật nhẹ nhàng.

— Thì cứ việc cho nhân chứng của ông khai hàng chục yếu tố đó đi - Mason nói - Và tôi sẽ chất vấn ông ta từng yếu tố một. Nhưng ông ta không thể đưa ra kết luận của mình được.

Chánh án Alvord suy nghĩ một lúc rồi chợt đi đến quyết định.

— Tòa sẽ hỏi ý kiến các giới chức khác về vấn đề này - Chánh án nói - Chiều tối nay, tôi sẽ tham khảo với các giới chức. Sáng mai mười giờ tôi sẽ có quyết định. Bên bị cáo có gì phản đối về sự đình xử đến mười giờ sáng mai không?

— Chúng tôi không phản đối - Mason nói.

— Được rồi - Chánh án Alvord nói - Phiên xử sẽ tiếp tục vào lúc mười giờ sáng mai. Tòa sẽ tham khảo ý kiến với các giới chức và sẽ cho biết quyết định vào lúc mười giờ sáng mai. Trong khi chờ đợi, bị cáo vẫn còn bị giam giữ. Tòa đình đến mười giờ sáng mai. Tất cả các nhân chứng có trát mời sẽ trở lại đúng giờ.

CHƯƠNG 13

Ngay khi phiên tòa vừa nghỉ, Mason với đôi mắt hết sức tập trung tư tưởng, nói với Paul Drake:

— Được rồi, Paul, tôi muốn có hành động và hành động thật nhanh. Ai là chuyên viên về biểu đồ giỏi nhất trong vùng này? Tôi muốn trắc nghiệm một người để cứ xem ai là kẻ nói dối.

— Cartman Jasper là người nổi tiếng nhất. Nhưng ai là người được trắc nghiệm? Carter Gilman đang bị giam, Glamis Barlow cũng đang bị giữ vì là nhân chứng cụ thể và...

— Chủ yếu tôi nghĩ đến Nancy Gilman - Mason nói - Một người đàn bà đầy bí ẩn, quá trang trọng, quá tao nhã và cũng hết sức khêu gợi. Bà ta là thùng thuốc nổ và anh không bao giờ có thể biết được bà ta nghĩ gì, ngoại trừ anh đột nhập vào được bên trong.

— Được rồi, anh muốn tôi phải làm gì?

— Đưa Cartman Jasper đến văn phòng anh. Bảo ông ta xếp đặt máy móc sẵn sàng để làm trắc nghiệm phát hiện nói dối.

— Và anh định trắc nghiệm bà Nancy Gilman à?

— Đúng vậy - Mason nói.

Quay sang Della Street, Mason hỏi:

— Delle, cô gọi cho Nancy Gilman nói với bà ta là tôi muốn gặp tại văn phòng mình. Tôi cần nói chuyện với bà ta.

Della Street gật đầu.

— Hãy ngồi nói chuyện với bà ta và chờ tôi - Mason dặn tiếp.

Khi Della Street đi rồi. Mason quay sang Paul Drake:

— Anh hãy điện thoại cho Cartman Jasper đến ngay và có thể tôi cũng muốn anh được trắc nghiệm luôn.

— Tôi? - Drake kêu lên vẻ ngạc nhiên,

— Đúng vậy - Mason nói - Anh có thể sẽ trở thành nhân chứng chủ yếu trong vụ án này.

— Làm sao lại có thể như vậy?

— Nhân chứng Mc Coy có thể là mấu chốt của tất cả mọi chuyện. Ông ta sẽ khai là nhìn thấy Glamis Barlow rời khỏi văn phòng của Vera Martel lúc chín giờ mười lăm. Còn sổ tay của anh thì ghi là Glamis Barlow chơi đánh bạc với máy ở sòng bạc cho tới lúc chín giờ mười một. Như vậy, cô ta không có thời gian để tới văn phòng của Vera lục lọi tìm kiếm và rời nơi ấy vào lúc chín giờ mười lăm được.

— Anh nhớ rằng - Drake nói - Sau khi cô ta vụt chạy ra taxi thì tôi không biết là cô ta đã đi đâu.

— Nhưng - Mason nói - Anh đã gọi về cho tôi, tôi giục anh đến quan sát tại nhà Stever Barlow và anh đã gặp cô ta tại đấy.

— Nhưng dĩ nhiên, đó là chuyện mãi về sau.

— Bao lâu sau?

— Khoảng chừng... sau khi cô ta đã đi khoảng chừng bốn lăm phút.

— Nhưng cho tới chín giờ mười một, cô ta vẫn còn chơi đánh bạc với máy phải không?

— Đúng như vậy.

— Liệu có thể anh đã nhầm giờ chăng?

— Không bao giờ. Ngoại trừ tôi đã nhìn sai kim đồng hồ.

— Vô lý. Anh là một thám tử. Không lẽ anh lại nhìn sai kim đồng hồ - Mason nói - Khi lên trước bục nhân chứng, anh phải xác định rõ yếu tố thời gian. Liệu có thể anh còn nhìn thấy cô ta vào lúc chín giờ mười lăm không?

— Tôi nhớ là đã quan sát thấy cô ta đánh bạc với máy từ tám giờ bốn mươi đến chín giờ mười một - Drake nói - Và tiếp tục quan sát chiếc xe taxi đưa cô ta đi, đúng chín giờ mười hai là mất hút.

— Như vậy là rất tốt - Mason nói - Cứ khẳng định như vậy. Còn bây giờ, gọi ngay cho Cartman Jasper chuẩn bị mọi thứ ở văn phòng của anh. Tôi sẽ để Della Street và Nancy Gilman chờ cho tới khi anh sẵn sàng cho cuộc trắc nghiệm. Sau đó, tôi sẽ về văn phòng tôi và cố gắng khai thác Nancy nói rõ sự thực rồi sẽ yêu cầu bà ta làm trắc nghiệm phát hiện nói dối.

— Điều nói thực là gì? - Drake hỏi.

— Là Nancy Gilman phải biết Vera Martel.

— Và Vera Martel đã tống tiền bà ta với những điểm yếu trong quá khứ? - Drake hỏi.

— Không hẳn là như vậy - Mason nói - Vụ tống tiền này có một khía cạnh rất đặc biệt. Biện lý đang cố đẩy chúng ta đến miệng hố. Ông ta đã bố trí vụ án với các yếu tố nhằm chống lại Carter Gilman, đủ để buộc ông ấy tội sát nhân, ngoại trừ trong vòng vài tiếng đồng hồ nữa chúng ta tìm ra được sự thật chứng tỏ là Gilman vô tội.

— Anh chẳng bao giờ có thể chứng minh ông ta vô tội khi đối diện với các bằng chứng đã có - Drake nói - Anh nói sao khi ông ta đến gặp thợ khóa với mẫu chùm chìa khóa của văn phòng bà Vera Martel. Bằng chứng về mạt cưa cũng đã quá đủ, còn vụ chìa khóa thì ngay cả anh cũng không gỡ nổi cho ông ta.

— Tôi biết - Mason nói - Nhưng có một người có thể gỡ cho ông ta được.

— Ai vậy?

— Hamilton Burger.

— Bộ anh muốn đùa à? - Drake hỏi.

Mason lắc đầu nói:

— Vì Hamilton Burger quyết tâm tạo dựng nên vụ án và ông ta đã ôm đầy đủ cả hai thân chủ của tôi vào trong vòng lẩn quẩn với các yếu tố sai lầm mà ông ta không gỡ ra được. Đó là chưa kể việc ông ta quên mất yếu tố ông chánh án Alvord rất bực mình về phương pháp của ông ta, tôi chắc rằng ông chánh án sẽ không tha ông ta khi nhìn thấy sự sụp đổ trong yếu tố tạo nên vụ án.

— Yếu tố nào bị sụp đổ?

— Glamis Barlow đã lẻn vào văn phòng của Vera Martel.

— Ồ, Perry - Drake hỏi - Đó chỉ là sự sai lầm về yếu tố thời gian. Hoặc Mc Coy, hoặc là tôi đã sai lầm.

— Anh lại không dám khẳng định rồi - Mason nói:

— Tôi khẳng định chứ - Drake nói - Nhưng thời gian là một yếu tố rất dễ bị lầm lẫn. Nếu anh quá nhấn mạnh đến yếu tố thời gian thì bất quá Mc Coy chỉ cần chịu thua trên bục nhân chứng và nói “Vâng, tôi nghĩ rằng lúc đó là chín giờ mười lăm, nhưng có thể là tôi đã lầm. Tôi nghĩ rằng lúc đó có thể là mười giờ mười lăm”

Mason nói:

— Nhưng anh thì tôi tin đã khẳng định yếu tố thời gian. Bởi vì chúng ta đang đụng phải một cái gì đấy.

— Cái gì vậy?

— Tôi cũng chưa rõ - Mason nói - Hãy gọi Cartman Jasper đến văn phòng của anh đi. Nếu không gặp ông ta hãy kiếm một tay khác thật giỏi. Điều cần thiết là phải thật gấp.

— Họ thường muốn làm công việc đó ở văn phòng riêng của họ - Drake nói - Các máy móc trang bị sẵn tại đấy và...

— Tôi biết, tôi biết - Mason chận ngang một cách sốt ruột - Bây giờ thì không phải là điều họ muốn, mà là điều tôi muốn. Họ có những máy xách tay mang theo và họ có thể bố trí ngay được. Và nếu bà Nancy Gilman là người có phản ứng tốt, thì chỉ trong vòng mười lăm phút chúng ta sẽ biết được rõ mọi chuyện.

— Được rồi - Drake nói - Tôi sẽ gọi Jasper.

Mason nhìn đồng hồ nói:

—Tôi đã dành cho Della Street khoảng mười lăm phút để chuẩn bị. Tôi chắc rằng Della có thể giữ được Nancy tại văn phòng và chắc là bà ta cũng hơi sốt ruột.

— Và rồi anh sẽ vào phòng tôi?-Drake hỏi.

— Phải. Khi đó chính tôi sẽ vào - Mason trả lời.

— Được rồi - Drake nói - Tôi sẽ gọi ngay cho Jasper. Tôi chắc chắn là sẽ gặp ông ta và chúng tôi sẽ sẵn sàng để đợi anh.

CHƯƠNG 14

Mason mở cửa văn phòng, thấy Nancy Gilman đang sốt ruột đợi, còn Della Street thì đang hết sức cố gắng thuyết phục bà ta.

Mason nói:

— Chào quý vị. Bà Gilman. Tôi muốn được hỏi bà vài câu hỏi.

Nancy Gilman nở một nụ cười thật khả ái, rồi bất chợt bà ta nói:

— Tôi cũng vậy, tôi muốn có vài câu hỏi với ông, ông Mason ạ.

— Bà muốn hỏi gì thế? - Mason hỏi, đồng thời đưa tay đeo đồng hồ ra hiệu ngầm cho Della, ám chỉ muốn kéo dài thời gian.

— Tôi không muốn Glamis bị giam giống như một kẻ phạm tội chỉ vì họ muốn giữ nó làm nhân chứng - Bà ta nói - Có phương cách nào đóng tiền thế chân để nó được thả ra không?

— Chắc chắn là có - Mason nói.

— Vậy tại sao ông không làm?

— Bởi vì hiện tại tôi không muốn ở vị trí đại diện cho cả hai người, cô ta và chồng bà.

— Như vậy chúng tôi sẽ phải kiếm một luật sư khác đại diện cho nó - Bà Gilman nói một cách quyết định.

— Đúng như vậy - Mason nói - Đó là điều tôi muốn nói với bà. Tôi muốn bà kiếm một luật sư cho cô ta.

— Tôi thấy vụ án này đúng là một trò hề - Nancy nói - Hartley Elliott, một con người đạo đức, một thanh niên mà tội duy nhất của anh ta là trung thành với tình bạn, thì bị tống cổ vào tù vì coi thường tòa. Còn Glamis, một cô gái hoàn hảo và dễ thương thì bị nhét chung vào xà lim cùng với bọn gái điếm, phải chịu nhục đủ mọi thứ nhục nhã chỉ vì ông biện lý muốn có một nhân chứng.

— Khoan đã - Mason nói - Bà hãy để tôi nói cho bà nghe một vài điều, bà Gilman ạ. Bà có thể kiếm một luật sư, ông ta sẽ lo đóng tiền thế chân và bảo lãnh Glamis ra một cách rất dễ dàng.

— Thế tại sao ông không làm việc đó? Nancy bực mình hỏi - Tại sao ông không thu xếp cho việc đó? Nếu trường hợp ông không thể đại diện cho cả hai Glamis và Carter thì ông cũng vẫn có thể thu xếp với một luật sư khác chứ?

— Vâng - Mason nói - Nhưng vì, nếu giờ phút nào bà bảo lãnh được cô ta ra khỏi nhà giam trong tình trạng nhân chứng cụ thể thì ngay giờ phút sau đấy, cô ta sẽ bị bắt với tính cách là đồng phạm. Người ta sẽ buộc tội cô ta là đồng lõa trong vụ giết người hoặc cô ta sẽ bị buộc tội là đồng phạm. Như vậy Hamilton Burger sẽ tạo dựng vụ án với sự cấu kết giữa hai người, Glamis và chồng bà, và buộc tội cả hai là đã giết chết Vera Martel. Và một khi cô ta đã bị bắt giam về tội giết người, cô ta tất không thể được thả ra bằng cách đóng tiền thế chân. Và bấy giờ Hamilton Burger cứ việc xúc tiến vụ án để giữ thể diện nếu không có lý do nào khác.

Một khi cô ta bị bắt về tội giết người, cô sẽ bị mất cảm tình trước tòa và trước dân chúng. Còn nếu cô ta bị giam giữ chỉ với tư cách là nhân chứng cụ thể, cô ta sẽ được cảm tình của tòa và của dân chúng. Và xin nói thêm để bà rõ, phương pháp tạo dựng vụ án theo kiểu này của Biện lý đã làm cho chánh án không hài lòng. Và như vậy đã đủ để trả lời câu nói của bà chưa?

Nancy Gilman suy nghĩ một lúc, rồi bà ta nói với cung cách khác trước.

— Tôi vẫn nghĩ rằng vụ án thật là vô lý, tôi chưa từng thấy trong đời - Nancy nói - Carter không đụng đến một con kiến và Glamis cũng chẳng làm hại tới một ai, nó hoàn toàn vô tội.

— Thế còn người ta khai rằng đã nhìn thấy cô ta từ trong xưởng mộc chạy ra thì sao?

— Vô lý!

— Thế bà có biết Glamis ở đâu vào buổi sáng đó không?

— Tôi không biết. Tôi còn đang ngủ. Nhưng Muriell có nói với tôi. Muriell bảo rằng không thể nào Glamis có thể trở vào nhà, thay quần áo và bước ra ngoài hành lang đúng vào lúc Muriell từ trên phòng để đồ đi xuống. Đó là điều hoàn toàn vô lý!

— Như vậy vấn đề đã có một chút ánh sáng - Mason nói - Bà có biết Vera Martel trước khi bị chết không?

— Tôi chưa từng được nghe đến tên.

— Bà không trả tiền cho bà ta vì bị tống tiền chứ?

— Tôi không bao giờ trả tiền cho bất cứ một ai. Nếu họ tống tiền tôi, tôi sẽ đá họ ra khỏi cửa. Ông Mason, ông hãy tin tôi, tin vào sự thành khẩn của tôi. Tôi đã từng sống tự lập. Tôi rất phóng khoáng. Tôi có một đứa con không chính thức và ông cũng biết điều đó. Đáng lẽ tôi phải lấy họ bố của Glamis Barlow để cho đứa nhỏ có một cái họ. Nhưng khi ông ta biết tôi đang gặp khó khăn, ông ta đã né tránh và tôi đã mất hết đi lòng kính trọng đối với ông ta. Tôi đã tự nhủ lòng mình là phải sống với đứa con theo phương cách của mình. Tôi đã đến đây và che giấu tên tuổi, phủ nhận và chấp nhận mọi cố gắng tìm kiếm của ông ta lúc bấy giờ và cả sau này. Bất cứ ai cũng có thể moi được trong dĩ vãng tôi nhiều chuyện. Tôi chấp thiên hạ những chuyện ấy và tôi sẵn sàng tống cổ ra khỏi cửa bất cứ kẻ nào đòi tống tiền tôi.

Mason nói:

— Bây giờ nếu chúng ta có thể thiết lập các sự kiện, hy vọng tình hình sẽ sáng sủa hơn.

— Ý ông muốn nói gì khi bảo rằng nếu chúng ta có thể thiết lập các sự kiện.

Mason nói:

— Bà Gilman, tôi muốn bà nhìn thẳng vào mặt tôi. Bà có nói dối không?

Bà ta nhìn ngay mắt Mason và nói:

— Không, tôi không nói dối. Tôi không chấp nhận sự dối trá. Tôi là người biết chấp nhận và không thích lừa dối. Tôi không thích sự dối trá. Tôi không thích đạo đức giả.

— Được rồi - Mason nói - Đây là ý kiến của tôi: Tôi muốn bà thực hiện một cuộc trắc nghiệm phát hiện nói dối vào hôm nay và ngay bây giờ. Tôi sẽ đưa ra trước báo chí kết quả của cuộc trắc nghiệm này. Tôi muốn thiết lập sự kiện để khẳng định rằng bà không biết Vera Martel và Vera Martel không có tống tiền bà.

Nancy suy nghĩ một lát, đôi mắt có vẻ lưỡng lự.

Mason thấy vậy liền nói:

— Nếu bà nói thật và nếu bà khinh bỉ sự giả dối cũng như đạo đức giả thì bà chẳng ngại gì cả. Bà sẽ qua được cuộc trắc nghiệm đó với kết quả tốt đẹp.

— Nhưng - Bà ta nói - Nếu tôi bị lo âu thì sao? Nếu chuyên viên không phân biệt được giữa lo âu và phản ứng của người được trắc nghiệm thì sao?

— Tôi có chuyên viên đầy đủ năng lực - Mason nói - Ông ta sẽ giải quyết được hết. Ông ta sẽ nói chuyện với bà cho tới khi bà trở lại mức độ bình thường với phản ứng bình thường. Sau đó, ông ta mới hỏi câu hỏi. Nếu bà nói dối thì hãy từ chối trắc nghiệm và cứ lặng lẽ rời khỏi nơi đây, tôi sẽ làm mọi cách tốt nhất để có thể giải quyết được vụ chồng bà. Và cũng xin nói thêm nếu bà nói dối, tôi e rằng khó mà làm gì được.

— Tôi không nói dối.

— Vậy thì - Mason nói - Nếu bà chứng tỏ được rằng mình không nói dối, điều đó rất giúp ích cho chồng bà và con bà.

— Cuộc trắc nghiệm ấy tại đâu? - Bà ta hỏi.

Mason gật đầu với Della Street và nói:

— Đưa bà xuống văn phòng Paul Drake, Della. Bà Gilman, ở đây có chuyên viên Cartman Jasper, ông ta sẽ làm trắc nghiệm tại văn phòng thật yên tĩnh và không gây nên sự phân tâm. Ông ta sẽ đo phản ứng của bà với những máy hết sức tinh vi, ghi nhận áp lực máu, hơi thở, và cả mức phản xạ điện trên da của bà.

— Các yếu tố ấy nhằm chứng tỏ gì?

— Nếu - Mason nói - Bà không nói dối thì không có sự thay đổi trong các yếu tố ấy. Còn trường hợp của bà, bà bảo rằng mình khinh ghét sự nói dối thì chắc chắn là Jasper sẽ chứng tỏ lời nói của bà trên biểu đồ. Khi tôi tiết lộ cho báo chí biết là bà đã được trắc nghiệm, họ sẽ phỏng vấn Cartman Jasper và biết được rằng bà không hề biết tới Vera Martel, bà không có lý do gì để sợ hãi Vera Martel cả, do vậy sẽ không có chuyện bà trả tiền cho kẻ tống tiền. Điều này rất có lợi trong yếu tố tâm lý. Dĩ nhiên là chúng ta không thể dùng kết quả của cuộc trắc nghiệm phát hiện nói dối để làm bằng chứng trước tòa được. Nhưng hậu quả của dư luận quần chúng chắc chắn sẽ gây khó khăn cho Biện lý.

Nancy Gilman quay sang Della Street với cung cách rất quý phái, chững chạc, bà nói:

— Cô Street, xin vui lòng đưa tôi đến phòng trắc nghiệm. Tôi đã sẵn sàng.

Della Street nói:

— Vâng, thưa bà lối này.

Hai người bước ra khỏi phòng.

Năm phút sau, Della Street trở lại.

— Mọi chuyện tốt đẹp chứ? - Mason hỏi.

— Vâng, mọi chuyện đều tốt đẹp - Paul Drake đã theo dõi bà ta và Cartman Jasper trong phòng trắc nghiệm. Trong phòng có gắn gương, để bên ngoài có thể theo dõi, và có cả đường dây nối ra ngoài để có thể nghe được các câu hỏi.

Mason cười và gật đầu với Della Street.

— Thôi, chúng ta đi.

— Liệu ông thấy có kết quả gì không? - Della Street hỏi.

Mason lắc đầu tỏ vẻ không tin tưởng gì mấy.

— Tôi đã cố tranh thủ thời gian và tôi đã phải chiến đấu chống lại một sự kết hợp ghê gớm giữa những khó khăn tưởng như không thể vượt qua nổi và những bằng chứng đầy sức thuyết phục. Khi một luật sư ở vào vị trí này, điều duy nhất ông ta có thể làm là cố giữ vững lập trường và cứ thẳng tiến. Thôi chúng ta đi.

Họ bước qua hành lang đến phòng Paul Drake. Cô gái ở phòng tiếp khách gật đầu và đưa ngón tay lên miệng ra hiệu im lặng rồi rón rén bước tới mở cửa.

Paul Drake đứng trong góc tối của phòng, nhìn qua chiếc gương quan sát bên trong phòng trắc nghiệm. Nancy Gilman ngồi trước máy biểu đồ. Một vòng áp lực được đặt trên cánh tay của bà ta, bàn tay cầm thỏi điện cực và một cuộn dây được đặt vòng quanh ngực để ghi nhịp thở.

Paul Drake ghé tai nói thầm với Mason.

— Ông ta đã chuẩn bị xong xuôi. Ông ta cho Nancy Gilman chọn trong đầu một con số giữa một và mười sau đấy, ông ta không những nói đúng con số Nancy nghĩ, mà còn đưa cho bà ta xem biểu đồ trắc nghiệm chỉ rõ các yếu tố mỗi khi ông ta hỏi tới con số mà Nancy giữ trong đầu. Tôi nghĩ rằng, có lẽ bây giờ đã sẵn sàng để tiến hành cuộc trắc nghiệm.

Cartman Jasper điều chỉnh các đồng hồ trên máy. Đứng nơi phòng bên có thể nghe được cuộc đối thoại trắc nghiệm qua máy ghi âm.

— Bà Gilman, tôi yêu cầu bà trả lời tất cả các câu hỏi của tôi bằng cách nói có hoặc không. Nếu cần giải thích hoặc bổ túc cho câu trả lời, xin để đến khi đã hoàn tất cuộc trắc nghiệm. Chỉ trả lời câu hỏi là có hay không mà thôi. Bà hiểu chứ ạ?

Nancy Gilman gật đầu.

— Xin vui lòng đừng động đậy trong suốt thời gian trắc nghiệm. Cứ ngồi thoải mái và tránh cử động bắp thịt cố gắng chỉ nghĩ đến câu hỏi và trả lời các câu hỏi ấy. Bà có sẵn sàng không?

— Có.

— Bà có ngồi thoải mái không?

— Có.

— Tên bà là Nancy có phải không? - Jasper nói với giọng đều đặn hết sức bình thường.

— Vâng.

Đợi khoảng mười giây sau, Jasper hỏi câu thứ hai.

— Có phải bà là mẹ của một cô con gái tên là Glamis không?

— Vâng.

— Bà có hút thuốc không?

— Có.

— Có phải bà là vợ ông Carter Gilman không?

— Vâng.

— Bà có biết một người tên là Vera Martel không?

— Không.

— Sáng nay bà có ăn sáng không?

— Có.

— Có ai định tống tiền bà trong ba tháng vừa qua không?

— Không.

— Bà có biết ai đã giết Vera Martel không?

— Không.

— Bà có thích nhiếp ảnh không?

— Có.

— Bà có biết ông Steven Barlow không?

— Có.

— Xin bà cho biết, bà có phản đối nếu tôi hỏi bà những câu hỏi về việc riêng tư của bà nhưng có thể gây nên sự khó chịu hay không?

Một lúc im lặng trôi qua, rồi bà ta nói:

— Có.

Cartman Jasper nói:

— Được rồi bà Gilman, chúng ta nghỉ một lúc, rồi tôi sẽ lập lại những câu hỏi vừa qua theo đúng thứ tự như cũ.

Mason ở phòng bên cạnh nhìn qua gương thấy biểu đồ được vẽ do ba mũi kim. Ông nói với giọng có vẻ thắc mắc:

— Bà ta đã nói thật!

— Ngoại trừ con người bà ta không có phản ứng - Della Street nói.

— Bà ta có phản ứng chứ! - Mason nói- Cô có nhìn thấy rõ là phản ứng đã xảy ra khi Jasper hỏi bà ta câu hỏi trắc nghiệm sau cùng không? Bà ta có phản ứng rất tốt nhưng...

— Nhưng làm sao? - Della Street hỏi.

— Khi được hỏi về con gái bà ta - Mason nói - Bà ta có một phản ứng rõ rệt có thể đó chỉ là vấn đề điều chỉnh trạng thái hoặc một cái gì đấy tạo nên phản ứng riêng biệt. Tuy nhiên, ta có những yếu tố về mạch tim, áp lực máu, nhịp thở và mức phản xạ trên da... thôi được, để xem chuyện gì sẽ xảy ra.

Một lần nữa, Jasper thực hiện lại các câu hỏi cũ và cũng y như trước, có một phản ứng rõ rệt khi câu hỏi đề cập đến Glamis.

Mason quay sang Della Street nói:

— Ông ta sẽ hỏi thêm một lần nữa. Chúng ta nên trở lại văn phòng. Có thể Nancy sẽ đến gặp chúng ta khi trắc nghiệm xong. Không nên để bà ấy biết là chúng ta đã quan sát cuộc trắc nghiệm.

Paul Drake theo hai người ra tận cửa.

— Anh có ý định khai thác bà ta nữa không?

— Tôi nghĩ rằng vô ích thôi.

— Bà ta đã nói thật mà.

— Nhưng biểu đồ đã cho thấy, có điều gì đó về Glamis khiến cho bà ta lo âu - Mason nói một cách trầm tư.

— Tại sao điều đó lại không thể xảy ra? - Drake nói - Glamis là đứa con không chính thức. Theo tôi nghĩ, dưới vẻ ngoài bình thường của Nancy Gilman, bà ta đã rất lưu tâm đến sự tiết lộ về thân thế của Glamis.

Mason gật đầu nói:

— Có thể đó là lý do. Nhưng tôi vẫn còn thắc mắc về cái phản ứng rõ rệt đó. Chúng ta chờ xem Cartman Jasper sẽ nói gì, nói với ông ta đến văn phòng gặp tôi khi xong việc. Và ngoại trừ Nancy Gilman muốn gặp tôi, còn nếu không thì cứ để bà ta về nhà, tôi nghĩ rằng bà ta rất bận chuyện gì đấy.

Mason và Della Street trở về văn phòng. Khoảng hai mươi phút sau, Cartman Jasper bước vào phòng trong tay cầm cuộn giấy biểu đồ trắc nghiệm.

Mason hỏi:

— Ông nghĩ thế nào?

Jasper nói:

— Bà ta đã nói thật tất cả những gì liên quan đến vụ án. Bà ta không hề biết Vera Martel. Bà ta không hề bị tống tiền. Nhưng bà ta đã nói dối về Glamis Barlow.

— Ông nghĩ rằng Glamis Barlow không phải là con của bà ta à? - Mason hỏi.

— Tôi cũng không rõ - Jasper nói - Tôi đã làm một số câu hỏi trắc nghiệm về Glamis và hỏi bà ta những câu hỏi ấy để tìm sự thật. Nhưng có điều gì liên quan đến Glamis khiến bà ta có phản ứng xúc động.

— Ông có biết rằng Glamis là đứa con không chính thức không? - Mason hỏi.

— Paul Drake có nói với tôi về điều đó, nhưng tôi thấy không ăn nhập gì. Tôi nghĩ rằng có một điều gì khác lạ hơn thế nữa. Có một sự rối loạn xúc cảm liên quan đến câu trả lời của bà ta rằng mình có một đứa con tên là Glamis Barlow.

Mason nhíu mày suy nghĩ.

— Bây giờ ta giả dụ Glamis không phải là con bà ta - Mason hỏi.

— Rất có thể là như vậy! - Jasper gật đầu.

— Nếu thế thì, đúng là một cơ hội cho kẻ tống tiền! - Mason nói.

CHƯƠNG 15

Mason bước tới lui trong phòng, vừa đi vừa nói với Paul Drake.

— Paul, tôi thấy có điểm gì đấy như thể sai sót trong vụ án này. Một kẻ nào đó đã rút mười ngàn đôla ở nhà băng và rút đúng số tiền chẵn là mười ngàn. Nó đã được dùng để trả cho kẻ tống tiền. Kẻ nào làm điều này chắc chắn phải để lại dấu vết.

— Đúng vậy, họ đã làm việc ấy - Drake nói - nhưng đã không để lại dấu vết. Tôi cố tìm kiếm tất cả các manh mối nhưng không hề thấy tăm hơn.

Mason nói:

— Tôi đang ngồi trên miệng núi lửa với mười ngàn đôla trong tủ sắt. Số tiền ấy có thể là một bằng chứng. Tôi sẽ phải có quyết định về số tiền ấy. Tôi không muốn đi ngược lại quyền lợi của thân chủ mình nhưng tôi cũng không thể che giấu bằng chứng được. Tôi sẽ phải liên hệ với cảnh sát và báo cho họ biết là tôi đã tìm thấy số tiền này. Nếu cảnh sát biết tôi đã giữ số tiền này trong một thời gian trước khi khai báo thì đó sẽ là cả một vấn đề. Giờ phút nào tôi còn giữ số tiền đó mà không khai báo đều giống như tôi đang đi trên làn băng mỏng, có thể bị sụp và bất cứ lúc nào.

— Như vậy, sao anh không báo?

Mason lắc đầu:

— Như vậy khác nào đẩy thân chủ tôi xuống sông. Tôi muốn tìm hiểu nguồn gốc của số tiền đó trước khi hành động. Tôi đã yêu cầu anh cho người điều tra hoạt động của bà Vera Martel trong thời gian một tuần lễ trước khi chết. Bây giờ thì công việc tiến triển đến đâu rồi?

Drake gật đầu nói:

— Tôi đã phải chi tiêu quá nhiều cho việc đó. Nhân viên của tôi đã cố gắng tìm hiểu tất cả mọi tin tức về bà ta nếu có thể được. Nhưng không ai biết mấy. Bà ta có rất nhiều dịch vụ. Bà ta đã từng vắng mặt tại sở hai ngày liền, nhưng đó là thời gian trước khi chết những mười ngày.

— Bà ta đã đi đâu? - Mason hỏi.

— Chịu, chúng tôi không tìm ra - Drake nói.

— Phải cố gắng tìm chứ - Mason nói - Có thẻ đi máy bay và thẻ mua xăng trong ví của bà ta. Anh hãy xem là bà ta đã sử dụng thẻ mua xăng ở đâu, và cho người điều tra ngay về thẻ đi máy bay của bà ta.

— Nhưng đó là mười ngày trước ngày mười ba - Drake nói.

— Không cần biết - Mason nói - Có một điểm gì thiếu sót trong vụ án này và tôi muốn biết trước khi cảnh sát tìm ra. Anh có thể thấy được vị trí của tôi ra sao khi cảnh sát họ tìm thấy về....

Điện thoại reo.

Della Street nhấc điện thoại nói:

— Vâng - rồi cô quay sang Mason nói tiếp - Muriell gọi điện thoại đến, cô ta khóc lóc và đang bị khủng hoảng.

Mason gật đầu nói:

— Cô nghe luôn, Della.

Mason nhấc điện thoại.

Giọng nói của Muriell trên đầu dây đầy vẻ bị kích động.

— Ông Mason - cô nói và nấc lên - Tôi... tôi đã phản bội ông... tôi đã đẩy ông vào thế kẹt.

— Cứ nói tiếp đi - Mason nói - Cố nói ngắn gọn Muriell. Tôi không có nhiều thì giờ. Cô đã làm gì?

— Cảnh sát họ bảo là tôi phạm tội, họ đưa tôi đến Biện lý và họ đe mắng, dọa nạt tôi. Tôi... tôi đã nói với họ về mọi chuyện.

— Về số tiền? - Mason hỏi.

— Vâng, về số tiền - Cô nói.

— Cô nói với họ ra sao về số tiền ấy?

— Tôi nói hết.

— Ngoài ra thì còn gì nữa?

— Tôi đã nói với họ tất cả những điều tôi đã biết.

— Cả về việc bố cô mất tích?

— Vâng.

— Cả việc cô đã gọi điện thoại cho tôi?

— Vâng, tất cả mọi việc. Ông Mason, Tôi.... tôi không biết tại sao tôi đã lại làm như vậy! Tôi thấy như có áp lực bên trong và họ cứ thúc giục liên tục.

— Việc xảy ra khi nào? - Mason hỏi.

— Ngay khi tòa vừa nghỉ. Tôi bị đưa ngay tới văn phòng Biện lý.

— Tại sao cô không từ chối?

— Tôi không có cơ hội. Hai người cảnh sát đến kèm ngay bên tôi và họ bảo là đi theo họ tới gặp Biện lý, thế là tôi phải đi.

— Thế cô có bị bắt giam không? - Mason hỏi.

— Không. Họ cho tôi về nhưng gửi trát tòa cho tôi với tư cách là nhân chứng, ông Mason, tôi bắt buộc phải là nhân chứng chống lại bố tôi. Ông Mason, điều ấy thật là khủng khiếp. Tôi không biết sẽ phải làm gì.

— Thôi được rồi - Mason nói - Cô đã trót như vậy. Bây giờ đừng thất vọng. Đừng cố nghĩ đến việc ra cầu và nhảy ùm xuống sông cũng đừng có nghĩ đến mấy viên thuốc ngủ nhé. Cô đã có trát rồi, cô sẽ phải là một nhân chứng. Tôi chịu đựng được và cô cũng phải chịu đựng được. Bây giờ đừng lo sợ gì cả. Hãy cố bình thản.

— Nhưng tôi đã làm cho ông phải gặp rắc rối.

— Không sao - Mason nói - Tôi sẽ cố giải quyết được.

Mason cúp máy và nói với Paul Drake:

— Những gì chúng ta e ngại đã xảy đến. Có lẽ bất cứ giờ phút nào người ta cũng có thể đem đến cho tôi... ông ngừng nói khi thấy Đại úy Tragg và một nhân viên cảnh sát đẩy cánh cửa phòng ngoài bước vào.

— Chào quý vị - Tragg nói - Quý vị đang họp phải không?

Mason nói:

— Nếu tôi được thông báo trước có lẽ còn tốt hơn, Đại úy.

Tragg mỉm cười lắc đầu:

— Tôi đã nói với ông hàng chục lần, ông Mason chúng tôi xin được miễn chuyện ấy.

— Vậy thì công việc gì khẩn cấp đến mức ông phải đích thân tới đây vậy? - Mason hỏi.

Tragg mỉm cười, nói:

— Có gì đâu. Ông biện lý muốn ông ra làm nhân chứng.

— Tôi là một nhân chứng? - Mason hỏi.

— Đúng vậy - Tragg nói - Trát tòa đòi ông Mason có mặt tại tòa vào sáng mai lúc mười giờ mang theo số tiền mặt là mười ngàn đôla cùng bất kỳ thứ gì ông đã lấy tại xưởng mộc của ông Carter Gilman ở số 6231, Đại lộ Vauxman vào ngày mười ba tháng này hoặc bất cứ vào thời gian nào sau đấy. Tôi đã báo động cho ông biết trước rồi. Ông không nên nhúng tay vào những việc như vậy. Nếu ông báo cho cảnh sát biết trước về số tiền mười ngàn đôla thì bây giờ đâu có rắc rối. Ông không nghe tôi và bây giờ, rất tiếc là ông sẽ làm nhân chứng của công tố và tôi chắc rằng Hamilton Burger sẽ đặc biệt quan tâm đến sự kiện xóa bỏ bằng chứng.

Đại úy Tragg quay sang viên cảnh sát, làm một cử chỉ và nói:

— Đây là ông Mason tôi đã xác nhận ông ta.

Nhân viên cảnh sát tiến lên nói:

— Ông Mason, mời ông nhận trát tòa. Đây là bản chính và đây là bản sao của ông. Hãy có mặt tại tòa vào sáng mai lúc mười giờ. Hãy mang theo những thứ được đề cập đến trong trát đòi.

Đại úy Tragg nói:

— Tất cả chỉ có thế. Hãy cẩn thận khi bị chất vấn, không nên tức giận, bởi vì ông sẽ là một trong những nhân chứng chủ yếu của Hamilton Burger. Tôi biết ông ta rất quan tâm về việc này.

Mason cầm lấy tờ trát. Đại úy Tragg bước ra mở cửa và giữ cánh cửa lại để cho nhân viên cảnh sát bước ra ngoài, sau đấy quay nhìn Mason với con mắt thông cảm.

— Tôi không thể nói với ông rằng tôi rất buồn vì vị trí giữa hai chúng ta không cho phép. Nhưng thực tình thì tôi rất muốn nói câu ấy.

— Cảm ơn Đại úy - Mason nói.

— Không có chi - Tragg nói và đóng cửa lại.

— Đành thôi - Drake nói một cách buồn nản - Anh đã nói rằng anh đang đi trên băng mỏng và bây giờ thì làn băng đó đã vỡ. Sự việc này sẽ đưa anh tới đâu? Anh có xóa bỏ bằng chứng không?

— Không hẳn là như vậy - Mason nói - Làm sao tôi biết đó là bằng chứng? Không ai nói với tôi về điều này. Tôi chỉ cần phải chứng minh rằng quyền sở hữu số tiền ấy là thuộc về thân chủ của tôi, Carter Gilman, và tôi có toàn quyền với số tiền ấy. Tôi đã có giấy ủy quyền của ông Gilman ký cho tôi với đầy đủ quyền hạn về tất cả mọi thứ nằm trong xưởng của ông ta vào ngày mười ba tháng này.

— Nhưng - Drake nói - Anh phải chứng minh được rằng ông ta là chủ số tiền ấy và...

Điện thoại reo.

Della Street nhấc điện thoại, nói:

— Vâng... vâng... - và quay sang Drake cô nói - Điện thoại của anh, Paul.

Drake bước lại cầm máy:

— Tôi nghe... phải. Cái gì?.... Vậy hả?

Della Street nghe giọng nói của viên thám tử, liền kéo một chiếc ghế cho anh ta ngồi. Drake buông người trên ghế.

— Anh chắc chứ? - Drake hỏi - Khoan đã. Có thể đó là... Ồ, vậy hả... Được rồi... Được rồi. Bây giờ có thẻ đi máy bay của Vera Martel ở trong ví của bà ta, ngoài ra còn có thẻ mua xăng nữa. Anh hãy xem các thẻ đó được sử dụng lần cuối cùng là vào ngày nào. Gấp lên. Tôi muốn có kết quả ngay lập tức... Được rồi. Tôi còn ở đây lâu. Hãy gọi lại cho tôi sau.

Quay sang Mason, Drake nói tiếp:

— Perry, tôi rất buồn phải báo cho anh biết một tin.

— Tin gì vậy?

— Về số tiền đó! - Drake nói - Nhân viên của tôi điều tra khắp Las Vegas để tìm tất cả những dấu vết của bà Vera Martel trong khoảng thời gian mười ngày trước khi chết. Anh ta đã tìm thấy vào ngày mồng ba tháng này, Vera Martel đã ra nhà băng rút số tiền là mười ngàn đôla tiền mặt.

Mason vẫn đứng yên, gương mặt đanh lại.

— Không sao - Mason nói - Dù sao thì họ cũng không thể chứng minh đó là cùng một món tiền.

— Sao lại không? - Drake nói - Nhân viên nhà băng đã thắc mắc về việc bà ta đòi toàn giấy một trăm đôla, anh ta nghĩ rằng có thể số tiền này được dùng để trả cho một vụ bắt cóc nào đấy. Anh ta không dám để Vera Martel chờ lâu, chỉ nói với bà ta là sẽ vào trong hầm để lấy đủ số giấy bọc một trăm đôla. Và trong vòng nửa phút ấy nhưng cũng đủ thời gian để anh ta ghi lại số của sáu tờ giấy bạc một trăm đôla mà anh đã đưa cho Vera Martel.

— Cảnh sát có biết điều ấy không? - Mason hỏi.

— Chưa. Nhưng rồi sẽ biết. Khi nào báo chí tung tin Hamilton Burger mời anh với tư cách là nhân chứng nhà băng hẳn sẽ đọc được tin đó và sẵn sàng đem ra trình sáu con số trên các tờ giấy bạc kia, và bấy giờ anh sẽ bị chìm ngỉm.

Mason đi tới lui trong phòng. Vài phút sau điện thoại lại reo. Della Street nghe máy. Trả lời và gật đầu với Paul Drake:

— Của anh - Della Street nói.

— Chán quá - Drake nói - nãy giờ toàn gặp tin buồn, may ra cú này có gì khá không?

Drake bước đến bên điện thoại.

— Vâng, tôi là Paul Drake nghe đây.... Được rồi, cảm ơn.

Anh cúp máy và nói:

— Tôi lại đoán sai rồi, Perry.

— Chuyện gì vậy? - Mason hỏi

— Hartley Elliott - Paul Drake nói - Họ đã khai thác được anh ta. Thay vì nhốt anh ta vào phòng riêng như những người đàng hoàng, họ đã tống anh ta vào nằm chung với những tên say rượu. Sau khi được nếm mùi rác rưởi bẩn thỉu và lãnh mấy cú nôn thốc nôn tháo bắn đầy người, anh ta đã biết thế nào là nhà tù. Do đó anh ta đã nhắn với Biện lý là xin ra và sẽ lên bục nhân chứng vào sáng mai.

Mason nói:

— Họ không thể làm như vậy đối với một người chỉ bị tội là coi thường tòa.

— Họ đã làm, và đã thành công - Drake nói - Biện lý đã lôi anh ta ra khỏi nhà giam và hiện anh ta đang làm bản cung khai.

Mason tiếp tục đi tới lui trong phòng.

Della Street nhìn ông với vẻ mặt đầy lo âu.

Drake cảm thấy không khí không được thoải mái, chờ một lúc rồi nói:

— Thôi được, tôi thấy ở lại đây cũng chẳng giúp ích gì.

Mason không tỏ dấu hiệu gì là có vẻ nghe câu nói và cũng chỉ thấy ông ta im lặng, Drake nói tiếp một cách trống không trước khi bước ra khỏi cửa.

— Thôi chào quý vị, hẹn gặp lại sau.

Vị luật sư tiếp tục bước tới lui trong phòng với tư thế cúi đầu, nhíu mày, tỏ vẻ đang hết sức tập trung tư tưởng. Della Street biết trạng thái suy tư của người chủ mình. Cô ngồi im lặng nhìn ông với cặp mắt sâu thẳm đầy quan tâm và thương mến.

Hai mươi phút sau, Mason dừng bước và ngồi xuống trước bàn làm việc, nhịp các đầu ngón tay trên mặt bàn.

— Ông có cách gì gỡ ra được tình trạng đó không? - Della Street hỏi.

— Tôi phải cố gỡ mà thôi - Mason nói.

— Tình trạng không khai báo số tiền mười ngàn đôla, mức độ trầm trọng sẽ ra sao?

— Tôi cũng chưa rõ - Mason nói - chưa có tiền lệ về việc này. Tôi cứ nghĩ rằng số tiền đó là của thân chủ mình, hoặc Gilman hoặc là vợ ông ta. Tôi cũng nghĩ rằng số tiền đó là để trả cho kẻ tống tiền và trong trường hợp này, họ đã hoàn toàn ủy quyền cho tôi.

— Nếu là vụ tống tiền thì số tiền đó không phải bằng chứng, phải không?

— Nó cũng có thể là bằng chứng - Mason nói - Nhưng không ai nói với tôi về nguồn gốc của số tiền đó. Không ai nhận cả. Không một ai nhận rằng đã rút số tiền đó ra ở nhà băng và sự thực bây giờ thì đúng là như vậy.

— Vậy thì tại sao lại có số tiền ấy - Della Street hỏi - Tại sao Vera Martel bỏ lại số tiền tại đấy?

— Đó chính là điều tôi đang muốn tìm hiểu - Mason nói - Đây là một khía cạnh mới. Kẻ tống tiền đã mang tiền đem nộp cho kẻ bị tống tiền. Cô giải thích điều đó giùm tôi...

Điện thoại lại reo.

Della Street nhấc máy nghe rồi quay sang Mason nói:

— Paul Drake gọi.

Mason cầm máy, nói:

— Tôi nghe đây Paul. Có gì vậy?

— Tôi không được rõ - Drake nói - Tôi chỉ biết rằng cho theo dõi thẻ đi máy bay của bà Vera Martel, thì thấy bà ta đi Redding vào ngày mồng bốn. Bà ta đã làm việc tại đó hai ngày.

— Anh có nhân viên tín cẩn ở Redding không? - Mason hỏi.

— Tôi có một tay rất giỏi ở đấy. Anh ta vốn là một sĩ quan cảnh sát.

— Được rồi, liên lạc ngay với anh ta - Mason nói - Ở một thành phố nhỏ như Redding, Vera Martel giống như một cái cây giữa sa mạc. Bà ta đã sử dụng máy bay. Bà ta không có xe riêng. Có ai đấy đã đến đón bà ta về nhà hoặc là bà ta ở tại khách sạn hay nhà trọ. Hãy điều tra cho ra rồi gọi lại tôi sau. Bảo nhân viên của anh là chúng ta chỉ còn có hai tiếng đồng hồ. Tôi cần gấp tin tức. Tôi và Della Street sẽ đi ăn. Còn anh xin tiếp tục công việc. Hãy gọi ngay cho nhân viên của anh tại Redding và hành động thật gấp.

Mason cúp máy nhìn Della Street với đôi mắt suy tư.

— Tại sao Vera Martel lại đi Redding vào ngày mồng bốn tháng này và ở lại đó hai ngày để làm gì?

Della Street lắc đầu.

— Khó hiểu quá. Ông có chắc rằng việc đi Redding của Vera liên quan tới vụ án không?

— Tôi không thấy lời giải đáp ở đâu ngoại trừ nơi đấy - Mason nói - Ngoài ra không còn chỗ nào khác nữa.

— Thôi được rồi - Della Street thở dài nói - Chúng ta đi ăn chứ?

Mason cố nở một nụ cười - Tôi không nghĩ là chúng ta đi ăn, mà là đi tiếp tế thêm nhiên liệu. Chúng ta phải có đầy đủ sức lực cho cuộc chiến vào ngày mai. Tôi nghĩ rằng Hamilton Burger chắc đang ăn tiệc. Thôi chúng ta đi.

Vị luật sư và cô thư ký đóng cửa văn phòng bước ra ngoài hành lang. Della Street nắm chặt tay Mason như gửi gắm lòng trung thành và tình cảm của mình.

Mason vỗ vai Della nói:

— Không sao đâu Della, chúng ta sẽ vượt qua thôi.

Họ ngồi bên bàn uống cốc tai một lúc, rồi sang bên nhà hàng và gọi thực đơn ăn chiều.

Mason im lặng ngồi ăn. Della chỉ nhai được hai miếng rồi thấy không ăn nổi, đẩy đĩa sang một bên.

Hai người im lặng không nói gì. Della Street cầm trên tay ly nước xoay qua xoay lại. Mason vẫn tiếp tục ăn chậm chạp.

Khi Mason ăn xong, Della Street bước đến buồng điện thoại gọi văn phòng Paul Drake. Giọng nói Paul Drake có vẻ bị kích thích và thắc mắc.

— Tôi đã nắm được một số sự kiện, Della, nhưng chưa rõ là nó có ý nghĩa gì. Perry có ở đây không?

— Tôi sẽ gọi anh ấy - Della Street nói.

Cô trở lại bàn Mason đang ngồi và nói:

— Paul Drake chờ anh ở điện thoại. Anh ta đã nắm được một số dữ kiện nhưng chưa đánh giá nổi.

Mason gật đầu, đẩy chiếc ghế ra sau, im lặng bước tới buồng điện thoại, đóng cửa rồi nói:

— Paul, có chuyện gì vậy?

— Nhân viên của tôi ở Redding - Drake nói - Anh ta gọi về cách đây mười phút báo cáo toàn bộ công tác. Tôi bảo anh ta chờ ở đầu dây khác.

— Được rồi. Báo cáo ra sao? - Mason hỏi.

— Vera Martel đã đến Redding bằng chuyến máy bay của Pacific Airlines.

Bà ta được cô Maureen Monroe đón. Maureen đã chờ bà ta ở sân bay với chiếc xe hơi thật sang trọng. Vera Martel lên xe và về nhà của Monroe.

— Được rồi - Mason nói - Maureen Monroe là ai vậy?

— Cô ta thuộc giới thượng lưu ở Redding. Cha là chủ nhân của vài ngàn mẫu rừng cây cùng một số nhà máy cưa. Cô ta là một người đẹp nhất thành phố đấy.

— Thế Vera làm gì ở đó?

— Bà ta ở tư gia của Monroe khoảng vài tiếng đồng hồ, tiếp theo thì Maureen lái xe đưa bà ta về khách sạn. Vera Martel lấy một phòng ở đấy và sáng sớm hôm sau lên chuyến máy bay đi về phía nam.

— Đến đâu?

— Los Angeles.

— Rồi sau đó thì sao? Bà ta có đến gặp bất cứ ai mà chúng ta biết không?

— Tôi vẫn chưa biết được là bà ta làm gì tại đấy - Drake nói - Nhưng thẻ đi máy bay cho biết là bà ta đã lấy máy bay trở về Las Vegas vào ngày hôm sau.

— Nhân viên của anh ta có biết chuyện gì đã xảy ra ở Redding không?

— Không. Maureen Monroe hiện giờ ở San Francisco hoặc Los Angeles. Còn cha cô thì hình như đi Oregon.

Mason suy nghĩ một lúc rồi nói:

— Cho tôi số điện thoại của nhân viên anh ở Redding. Tên anh ta là gì?

— Alan Hancock. Tôi bảo anh ta chờ ở một điện thoại khác. Tôi có thể bảo anh ta gọi cho anh ở buồng điện thoại nhà hàng. Như vậy tiện hơn cho anh, đỡ phải gọi qua điện thoại viễn liên.

— Càng tốt - Mason nói - Tôi đợi ở đây.

Mason trở lại bàn ăn.

— Chuyện gì vậy? - Della Street hỏi.

Mason kể lại cho cô nghe.

— Nhưng, ông chưa - Della Street nói - Chuyện ấy… Chuyện ấy đã xảy ra cả tuần lễ trước vụ án mạng. Hơn nữa, nó có liên quan gì đến vụ án đâu?

— Làm sao cô biết? - Mason hỏi.

—Thì suy đoán cũng thấy -Della Street nói.

— Cô phải để ý đến yếu tố thứ tự của sự việc Mason nói - Thứ tự có giá trị tương đương với chính sự việc.

— Tôi không hiểu - Della Street nói - Thứ tự gì?

Nhân viên phục vụ tiến đến bên bàn nói.

— Có điện thoại viễn liên cho ông Mason từ Redding. Ông Hancock nói là ông ta đang chờ. Xin ông vui lòng cho biết ý kiến.

Mason gật đầu:

— Đem máy đến cho tôi - Mason nói - Tôi muốn nói chuyện tại đây.

Nhân viên phục vụ đem điện thoại đến, cắm phích nối mạch và đưa máy cho Mason.

Mason nói:

— Tôi là Perry Mason nghe đây... Phải. Tôi đang chờ. Cho gặp ông ta.

Một lát sau, có tiếng đàn ông trên đầu dây.

— Ông Mason, tôi là nhân viên thường trực của Paul Drake tại Redding. Tôi là Alan Hancock. Paul Drake nói là ông muốn gặp tôi.

— Đúng vậy - Mason nói - Anh có thể cho tôi biết về gia đình ông Monroe được không?

— Ông Monroe là một người nổi tiếng của thành phố này.

— Bao nhiêu tuổi? - Mason hỏi.

— Khoảng năm hai, năm ba. Ông ta là nhà tư bản về lâm sản.

— Còn vợ ông ta?

— Bà ấy chết cách đây vài năm.

— Bây giờ, tôi muốn hỏi anh. Khi Vera Martel đến Redding, bà ta có quan hệ với ông Monroe. Monroe đã sai con gái đi đón Vera. Vậy anh có thấy gì đặc biệt về cuộc gặp gỡ ấy không?

— Không, tôi không thấy. Tôi chỉ biết rằng ông Monroe chắc chắn là rất cần gặp mặt người đàn bà này. Ông ta ở mãi tận Dunsmuir lái xe thẳng về nhà và ở đấy cho đến khi bà Vera Martel rời nhà. Lúc này con gái ông ta đã đưa bà Vera Martel đến khách sạn. Ông Monroe đã rời nhà vào sáng hôm sau.

— Tên đệm của ông ta là gì?

— G. W - Hancock nói - tức là George Washington.

— Còn cô gái ông ta? Bao nhiêu tuổi?

— Vừa tròn hai mươi.

— Đẹp chứ?

— Đẹp.

— Đã từng gặp rắc rối bao giờ chưa?

— Không ai rõ. Đó là một cô gái tuyệt vời. Cô ta đã đính hôn.

— Ồ - Mason nói - Khi nào thì tổ chức đám cưới?

— Vài tháng tới.

— Chú rể tên gì?

— Harvey Kimberley.

— Anh có biết gì về anh ta không?

— Không. Tôi nghĩ là anh ta ở New York. Anh ta đến đây từ Phoenix, Arizona. Gia đình rất giàu. Anh ta khoảng hăm lăm và có kinh nghiệm về du thuyền.

Mason nói:

— Được rồi. Anh cứ điều tra thật kỹ, theo dõi báo chí, chắc chắn sẽ có rất nhiều chi tiết đấy.

— Vâng, báo chí nói đến rất nhiều.

— Chắc có nhiều hình ảnh về cô dâu, chú rể và gia đình phải không?

— Đúng vậy.

— Anh có thể cung cấp cho tôi các bức hình của G. W. Monroe được không?

— Được chứ.

— Có lâu không?

— Không lâu lắm.

— Khi nào anh có thể đáp máy bay đến đây được.

— Để tôi xem. Sáng mai...

— Thôi, khoan đã! - Mason nói - Hãy thu thập cả các hình ảnh có thể được. Tìm tất cả các báo chí nói về vấn đề ấy. Sau đó thuê máy bay vào khoảng hai hoặc ba giờ sáng để tới Sacramento cho kịp chuyến máy bay sớm nhất tới đây. Nếu không bắt kịp chuyến máy bay Sacramento, hãy thuê bao máy bay riêng tới đây. Tôi muốn anh gặp tôi tại đây vào lúc mười giờ sáng mai ở tòa. Drake sẽ cho anh các chi tiết sau. Đừng rời Redding quá sớm. Hãy dành tối đa thì giờ tìm kiếm và thu thập tất cả mọi tin tức liên quan. Tôi sẽ gặp anh vào mười giờ sáng mai.

Mason cúp máy và tập trung suy nghĩ như thể quên tất cả mọi sự việc xung quanh. Một lúc sau, Mason bất chợt nói với Della Street:

— Cô hãy gọi điện thoại cho Paul Drake nới với anh ta rằng có một tay trẻ tuổi tên là Harvey Kimberley ở Phoenix, Arizona, gia đình giàu có, nhiều kinh nghiệm về du thuyền và các thứ linh tinh. Anh ta đang chuẩn bị để nối gót ông già điều khiển một cơ nghiệp triệu phú. Nói với Paul Drake là tôi muốn có tất cả các chi tiết về Harvey Kimberley. Tôi muốn có các chi tiết ấy vào lúc mười giờ sáng mai. Tôi muốn...

Bất chợt Mason ngừng nói. Đôi mắt tỏ vẻ đang tập trung suy nghĩ.

Sau một lúc, Della Street hỏi:

— Còn gì nữa không?

Mason lắc đầu:

— Tôi đang suy nghĩ trong đầu, Della. Thật là một ý nghĩ lạ lùng chưa từng có. Nhưng nó có thể giải thích được nguồn gốc của số tiền mười ngàn đôla ấy.

CHƯƠNG 16

Tin tức lan truyền nhanh chóng. Phòng xử chật ních người khi Chánh án Alvord ngồi xuống ghế.

— Chúng ta tiếp tục vụ án của Nhân dân thuộc tiểu bang California. Buộc tội Gilman - Chánh án Alvord nói - Tôi xin báo cho luật sư bào chữa biết là tòa đã được thông báo rằng nhân chứng Hartley Elliott vì muốn chuộc lại lỗi đã coi thường tòa nên tình nguyện sẽ khai báo. Do đó, tòa ra lệnh cho ngừng các diễn tiến để Hartley Elliott trở lại bục nhân chứng.

Elliott bước ra khỏi phòng nhân chứng.

Mason quay sang Paul Drake:

— Cái anh chàng Hancock sao chưa thấy tới?

— Máy bay bị trễ - Drake nói - Sân bay có nhiều sương mù, máy bay chưa đáp được.

— Bậy quá! - Mason nói - Đáng lẽ anh ta nên thuê máy bay riêng và....

—Thuê máy bay còn tệ hơn nữa-Drake nói - Sân bay quá đông phi vụ và các máy bay càng đến nhiều hơn. Đáng lẽ Hancock có mặt vào lúc tám giờ ba mươi sáng nay. Bây giờ hẳn là máy bay đã đáp xong và anh ta đang trên đường tới đây.

— Hãy cho người gọi tới sân bay - Mason nói - Xem có gì xảy ra cho chuyến bay của anh ta không. Có thể tôi sẽ phải xin đình vụ xử.

Hartley Elliott ngồi vào ghế nhân chứng.

— Ông bạn trẻ - Chánh án Alvord nói - Tôi được biết là ông đã quyết định trở lại tòa để chuộc lại lỗi đã coi thường tòa phải không?

— Thưa quý tòa vâng.

— Được rồi - Chánh án Alvord nói - Biện lý sẽ tiếp tục hỏi nhân chứng này. Nếu nhân chứng trả lời tất cả các câu hỏi một cách đàng hoàng và thiện chí nhân chứng sẽ chuộc được lỗi lầm đã coi thường tòa và bản án được xóa bỏ. Yêu cầu ông Biện lý tiến hành.

Hamilton Burger với vẻ mặt hài lòng vì chiến thắng, cất tiếng hỏi:

— Ông Elliott, tôi xin hỏi ông rằng vào sáng ngày mười ba ông nhìn thấy Glamis lần đầu tiên là khi nào? Nhắc lại, tôi hỏi ông là lần đầu tiên đấy?

— Cho đến quá nửa đêm tôi vẫn chưa rời xa cô ta - Elliott nói.

— Tốt lắm. Tôi xin bổ túc câu hỏi. Sau khi ông đã đi ngủ buổi sáng ngày mười ba, lần kế tiếp ông nhìn thấy Glamis Barlow là khi nào?

— Lúc tám giờ hăm lăm.

— Ông có khẳng định giờ đó không?

— Vâng, có.

— Lúc ấy ông ở đâu?

— Tôi đang đứng trước cửa sổ phòng ngủ dành cho tôi ở nhà của ông Gilman, số 6231 Đại lộ Vauxman.

— Và ông đã nhìn thấy cô Barlow?

— Vâng.

— Lúc ấy cô ta ở đâu?

— Cô ta vừa bước ra khỏi cửa xưởng mộc.

— Bây giờ để tránh hiểu lầm xưởng mộc, yêu cầu ông tới trước tấm bảng và chỉ rõ vị trí ông muốn nói trên sơ đồ.

Nhân chứng làm theo yêu cầu.

Hamilton Burger nói:

— Để thuận tiện ghi hồ sơ, yêu cầu ghi là nhân chứng đã chỉ vào vị trí ô chữ nhật ghi “Xưởng mộc” trên sơ đồ bằng chứng B. Phải vậy không, ông Elliott.

— Vâng, đúng.

— Và ông thấy cô ta làm gì?

Elliott do dự một chút rồi nói:

— Cô ta bước ra khỏi cửa xưởng, nhìn phải nhìn trái rồi đóng cửa lại, bước tiếp vài bước rồi chạy vòng ra sau nhà.

— Vòng ra sau nhà? Ông muốn nói gì?

— Cô ta đi về phía nam và tôi không còn nhìn thấy cô ta khi cô rẽ về phía góc nhà.

— Lần kế tiếp ông thấy cô ta là khi nào? - Hamilton Burger hỏi.

— Khoảng mười phút sau.

— Ở đâu?

— Tôi nghe tiếng cô ta ngoài hành lang. Tôi hé mở cửa phòng ngủ và thấy cô mặc một bộ áo ngủ mỏng dính. Cô đứng chếch quay hông về phía tôi và đang nói chuyện với Muriell. Lúc đó tôi cảm thấy...

— Không cần biết là ông cảm thấy gì - Hamilton Burger nói - Ông đã nhìn thấy gì và đã làm gì?

— Tôi nhẹ nhàng đóng cửa lại, tránh tiếng động để hai cô gái không biết là tôi đã nhìn thấy họ.

— Ông có nghe thấy họ nói chuyện không?

— Tôi nghe Muriell nói là cô đang tìm bố cô và Glamis nói một cách giận giữ “ở phòng để đồ à” hoặc những lời đại khái như vậy.

— Xin mời chất vấn - Hamilton Burger nói.

Trước khi Mason kịp đứng dậy, Hamilton Burger quay về phía chánh án nói:

— Thưa quý tòa, nhân chứng kế tiếp của tôi sẽ là ông Peny Mason. Ông Mason đã nhận được trát tòa đòi mang theo những bằng chứng mà ông ta đã âm thầm lấy đi khỏi hiện trường ở số 6231, Đại lộ Vauxman. Tôi biết rằng thật là chuyện bất thường khi lập trát đòi luật sư bào chữa ra làm nhân chứng trước tòa. Nhưng sự kiện cho thấy rằng luật sư bào chữa đã biết những sự việc chứng tỏ phạm tội, do đó luật sư bào chữa là một nhân chứng hợp thức. Tuy nhiên, tôi nhận thấy rằng để tránh chậm trễ hoặc hiểu lầm, trước khi ông Mason chất vấn nhân chứng này, tôi muốn được biết là luật sư biện hộ đã mang tới tòa những thứ ghi trong trát đòi được đưa tới cho ông ta vào ngày hôm qua chưa?

Nét mặt Chánh án Alvord tỏ vẻ quan tâm.

— Ông định gọi luật sư biện hộ ra làm nhân chứng chống lại bị cáo à?

— Thưa quý tòa, vâng.

— Vậy ông Mason có gì nói không?

— Thưa quý tòa có - Mason nói - Tôi yêu cầu vụ xử được tiến hành theo thứ tự thông thường. Tôi yêu cầu được chất vấn nhân chứng này. Nếu trường hợp công tố muốn tôi lên bục nhân chứng, khi đó tôi sẽ sẵn sàng trả lời câu hỏi. Tôi không bao giờ chấp nhận phương thức làm việc theo kiểu này. Đây không phải là cơ hội để biện lý tranh thủ dư luận bằng cách tuyên bố trước báo chí.

— Điều đó không đúng - Hamilton Burger nói - Tôi chỉ cần biết là tôi có thể tiến hành vụ án theo phương cách của mình hay không. Tôi....

— Thôi được rồi, quý vị - Chánh án Alvord chận lại - Tòa thấy rằng bây giờ ông Mason có quyền chất vấn nhân chứng này. Nếu công tố cho tòa biết sự việc này ngay từ đầu và bảo đảm rằng luật sư biện hộ đã thi hành trát đòi thì có thể tòa đã phải xem xét kỹ vấn đề. Còn bây giờ, tòa nhận thấy rằng yêu cầu của công tố phải được hoãn lại cho tới khi ông Mason đã chất vấn xong nhân chứng. Sau đó, công tố có thể gọi ông Mason làm nhân chứng.

— Cảm ơn quý tòa - Mason nói và quay sang nhìn Paul Drake.

Drake lắc đầu.

Mason bước lại gần nhân chứng.

— Ông Elliott, ông đã quen Glamis Barlow từ bao giờ?

— Cách đây hai tháng.

— Ông cho biết nghề nghiệp mình.

— Đại lý hãng.

— Ông đại điện cho nhiều hãng buôn phải không?

— Vâng.

— Ông hoạt động trong khu vực nào?

— Tiểu bang California.

— Ông đại điện cho các hãng đó nằm trong toàn lãnh thổ tiểu bang à?

— Hầu hết như vậy. Ở miền nam Cali, tôi đại diện cho một hãng. Ngoài ra, tôi còn đại diện cho một số hãng ở các tiểu bang Washington, Oregon và Nevada.

— Ra vậy - Mason nói - Ông có đại diện cho hãng nào thuộc tiểu bang Arizona không?

— Thưa không.

— Thế trước kia ông có không?

— Có. Nhưng về sau tôi hủy bỏ các hợp đồng vì thấy không có lợi.

— Như vậy là ông đã phải đi lại qua các tiểu bang khá nhiều phải không?

— Vâng.

— Lên cả Oregon và Washington?

— Vâng.

— Thưa quý tòa - Hamilton Burger phản đối - Tôi không hiểu nổi mục tiêu của cuộc chất vấn này. Tôi thấy có vẻ như luật sư đã cố tình kéo dài thời gian, cố gắng để....

— Thôi được rồi, ông Biện lý - Chánh án Alvord nói - Vì lý do lời khai của nhân chứng này là rất quan trọng, tòa cho phép luật sư biện hộ được chất vấn nhân chứng trong một phạm vi rộng lớn. Phản đối của công tố không được chấp thuận. Yêu cầu tiếp tục, ông Mason.

Mason hỏi tiếp:

— Nơi ông cư ngụ là ở đâu, ông Elliott? Nơi ông bỏ phiếu mỗi khi bầu cử?

— Ở Redding.

— Ở Redding! - Mason nói.

— Vâng, tôi có văn phòng ở đấy. Công việc của tôi hầu hết là qua thư từ và tôi bắt đầu công việc làm ăn ở Redding. Tôi đang nghĩ là sẽ mở một văn phòng ở Los Angeles và...

— Không cần biết ông đang nghĩ gì - Hamilton Burger nói - Hãy chỉ trả lời câu hỏi của ông Mason mà thôi và .... xin lỗi quý tòa, xin quý tòa chỉ thị cho nhân chứng chỉ được trả lời câu hỏi và không được tự ý nói thêm.

— Được rồi - Chánh án nói - Tôi nghĩ rằng nhân chứng đã hiểu. Hãy tiếp tục, ông Mason.

Mason liếc nhìn đồng hồ và trở lại bàn.

Della Street đang làm một cử chỉ nôn nóng muốn gọi Mason.

— Xin phép quý tòa, tôi có chút việc - Mason nói.

— Được, ông Mason. Cố nhanh lên - chánh án Alvord nói.

Mason bước đến gần Della.

— Paul Drake vừa đưa tôi cái này - Della Street nói nhỏ với Mason - Alan Hancock đã có mặt tại tòa, anh ta vừa mới tới.

Della Street đưa một xấp bài báo đã được cắt riêng và mấy bức hình cho Mason, đồng thời cô nói nhỏ với một giọng đang hết sức bị kích động.

— Ông nhìn bức hình của Maureen Monroe xem, Mason nhìn bức hình trên cùng của xấp giấy báo. Tức thì ông lật úp bức hình lại và bước đến bục nhân chứng. Mason đứng ngắm nhìn nhân chứng thật lâu. Cung cách có vẻ như đang hết sức tập trung tư tưởng.

— Xin tiếp tục, ông Mason - Chánh án Alvord nói.

Mason trả lời:

— Thưa quý tòa vâng - Rồi nhìn xoáy vào mắt nhân chứng ông hỏi - Vậy ông sống ở Redding phải không, ông Elliott?

— Vâng.

— Và lý do ông mở văn phòng ở Redding là vì ông đã sống ở đấy trong thời gian ông làm đại diện cho các hãng phải không?

— Vâng.

— Xin cho biết vì sao ông gia nhập vào ngành doanh thương này?

— Thưa quý tòa - Hamilton Burger nói - tôi phản đối vì lối chất vấn không hợp pháp.

— Tôi sẽ cho phép tiếp tục hỏi thêm một hoặc hai câu hỏi nữa theo hướng này - Chánh án Alvord nói - Tôi nghĩ rằng luật sư biện hộ có quyền thiết lập nền tảng vụ án ngay đây.

— Yêu cầu trả lời câu hỏi - Mason nói.

— Vâng. Tôi giải ngũ khỏi quân đội và chưa có việc làm. Tôi về sống ở Redding và tôi... tôi để ý đến quảng cáo của các hãng cần người. Tôi trả lời các quảng cáo đó cùng một số quảng cáo khác nữa. Và tôi bắt đầu bằng cách bán hàng ở quận Shasta. Tiếp theo tôi khuếch trương lớn thêm ký hợp đồng với các hãng và họ giao cho tôi quyền đại diện.

— Thì ra vậy - Mason nói - Có phải trước kia ông đã ở Redding và sau khi giải ngũ ông trở về lại, phải không?

— Vâng.

— Học lực của ông tới đâu, ông Elliott?

— Tốt nghiệp trung học và có ba năm ở đại học.

— Trường trung học nào?

— Trường trung học Redding.

— Khi sống ở Redding - Mason hỏi - Ông có biết gia đình ông Monroe không?

Một lúc im lặng trôi qua.

— Ông không thể trả lời câu hỏi đó à? - Mason hỏi.

— Có phải ông muốn nói đến G. W Monroe, nhà triệu phú ngành lâm sản?

— Phải.

— Vâng, có... tôi có biết.

— Và - Mason nói - Ông có biết cô Maureen Monroe, con gái của ông ta không?

— Tôi có biết cô ta.

Mason nói:

— Ông Elliott, bây giờ tôi xin hỏi ông, ông đã khai rằng vào sáng ngày mười ba, ông nhìn thấy Glamis Barlow từ trong xưởng mộc chạy ra. Tôi sẽ đưa cho ông xem bức hình này và hỏi ông rằng có phải đó là người con gái mà ông đã trông thấy chạy ra từ xưởng mộc hay không.

— Khoan đã, khoan đã - Hamilton Burger nói - Tôi muốn được xem bức hình ấy trước khi đưa cho nhân chứng.

Vị Biện lý bước lên phía trước.

— Cứ việc nhìn xem - Mason nói và đưa bức hình.

Hamilton Burger nhìn bức hình rồi mỉm cười.

— Thưa quý tòa, không có gì phản đối.

Mason đưa tấm hình ra trước mặt nhân chứng.

— Hãy trả lời câu hỏi - ông nói - Đây có phải là bức hình của người con gái mà ông đã nhìn thấy chạy ra khỏi xưởng mộc hay không? Có phải ông đã nhìn thấy Maureen Monroe thay vì Glamis Barlow hay không?

Gương mặt của nhân chứng trắng bệch ra vì ngạc nhiên cực độ.

Hamilton Burger nhìn thấy nhân chứng đang đứng há hốc mồm, liền đứng bật dậy giơ tay phản đối, quơ qua quơ lại như muốn thu hút sự chú ý của mọi người, nhưng thực ra là để trấn an nhân chứng.

— Thưa quý tòa, thưa quý tòa - ông ta nói - Câu hỏi là không hợp lệ. Bức hình đó rõ ràng là của Glamis Barlow và....

— Tôi đề nghị ông Biện lý nên tuyên thệ - Mason nói - hoặc nên nhìn kỹ lại bức hình. Phần phụ đề bức hình đã được dán và gập lại phía sau, ghi rõ đây là cô Maureen Monroe, con gái của G. W Monroe, vừa mới đính hôn với nhà doanh thương triệu phú của tiểu bang Arizona và New York.

Chánh án Alvord nói:

— Xin vui lòng cho tôi xem bức hình.

Hamilton Burger bước vội về phía chánh án:

— Thưa quý tòa, đây là một trò biểu diễn của luật sư Perry Mason. Ông Mason có ý định....

— Hãy để tôi xem bức hình đã - Chánh án Alvord ngắt ngang.

Mason đưa bức hình cho Chánh án.

Chánh án Alvord nhìn kỹ bức hình rồi lật mép gấp dán ở bên dưới, ông đọc thấy dòng chữ đánh máy. Sau đó, không nói một lời, ông đưa trả lại bức hình cho Perry Mason và quay sang nhìn nhân chứng.

— Hãy trả lời câu hỏi - Mason nói - Và nhớ rằng ông đã tuyên thệ. Người chạy ra khỏi xưởng mộc là Glamis Barlow hay Maureen Monroe?

— Thưa quý tòa tôi phản đối - Hamilton Burger la lên - Chúng ta chưa biết được bức hình này là chính thức hay không. Tôi phản đối vì lý do đây là tranh luận, đưa đến kết luận cho nhân chứng. Đây không phải là cuộc chất vấn hợp pháp, nền tảng của vụ án chưa được thiết lập.

— Phản đối không được chấp thuận - Chánh án Alvord nói - Nhân chứng hãy trả lời câu hỏi.

— Tôi... tôi... tôi không rõ. Nhìn từ trên cửa sổ xuống.... bây giờ tôi đã thấy rồi... có một điều hết sức là giống nhau.

— Được rồi - Mason nói - Như vậy, bây giờ ông không còn khẳng định là đã trông thấy Glamis Barlow chạy ra từ trong xưởng mộc nữa phải không?

— Vâng, đúng vậy.

— Có phải ông muốn khai lại lời khai rằng ông không chắc chắn đã nhìn thấy Glamis Barlow chạy ra từ trong xưởng mộc phải không?

— Vâng.

— Bây giờ - Mason nói - Yêu cầu cho tôi biết là ông đã quan hệ với Vera Martel từ lúc nào?

Nhân chứng đổi lại thế ngồi trên ghế.

— Ông nhớ rằng ông đã tuyên thệ - Mason nói - Ông đã quan hệ với Vera Martel từ lúc nào?

— Phản đối vì đó là câu hỏi không hợp pháp - Hamilton Burger nói.

— Không chấp thuận - Chánh án Alvord nói.

— Tôi... tôi mới gặp bà ta cách đây một tháng.

— Ở đâu?

— Ở Las Vegas, Nevada.

— Làm sao ông gặp bà ta?

— Tôi được giới thiệu do một người bạn, anh ta nói với tôi rằng bà ta là một thám tử tư rất giỏi và táo bạo.

— Bây giờ - Mason nói - Ông cho tôi biết là ông có quan hệ làm ăn với Vera Martel không?

Nhân chứng bất chợt ngồi thẳng người lại và nói:

— Tôi từ chối trả lời câu hỏi.

Chánh án Alvord nhóm người về phía trước:

— Cho biết lý do?

Nhân chứng nhìn lên một cách quả quyết:

— Lý do - anh ta nói - Câu trả lời có thể trở thành tự buộc tội tôi.

Mason bình thản bước trở về bàn và ngồi xuống.

— Thưa quý tòa. Tôi không còn câu hỏi.

Hamilton Burger đứng dậy.

— Thưa quý tòa, sự việc xảy ra... sự việc xảy ra hết sức bất thường. Sự việc này cần phải được điều tra thêm. Tôi muốn được rõ hơn về sự việc này tôi muốn được xác nhận chính thức về bức hình đó. Tôi nghĩ rằng luật sư biện hộ đã đổi bức hình và dán lại phần phụ đề, có thể hình là của Glamis nhưng phụ đề là của Maureen. Với dụng tâm làm cho nhân chứng lầm lẫn. Tôi đề nghị xin đình phiên xử để có thể xem xét lại vấn đề hầu biết chắc chắc chuyện gì đã xảy ra.

— Tôi không có gì phản đối - Mason nói - Chúng tôi rất mong ông Biện lý cho xác nhận bức hình và muốn rằng ông biện lý hãy tìm hiểu lý do tại sao nhân chứng lại từ chối trả lời câu hỏi về sự quan hệ làm ăn của ông ta với bà Vera Martel.

Chánh án Alvord nói:

— Ông Mason, tôi xin hỏi ông, theo ông biết, có sự thay đổi bức hình hoặc phần phụ đề bên dưới không?

— Thưa quý tòa không. Tôi vừa mới nhận được bức hình này do một thám tử đem đến cách đây vài phút. Tối hôm qua tôi đã liên lạc với ông ta qua điện thoại và yêu cầu ông ta đem những bức hình của Maureen Monroe đến cho tôi.

Trong không khí im lặng của tòa, chợt bật lên tiếng nức nở của một người đàn bà.

Chánh án Alvord nhìn xuống chỗ bà Nancy Gilman đúng là bà ta đang cúi đầu nức nở.

— Tòa sẽ đình xử cho tới mười giờ sáng mai - ông nói. Và quay sang Hamilton Burger, ông tiếp - trong khi đó tôi đề nghị cảnh sát nên cố gắng tìm hiểu thật thấu đáo vấn đề này. Tôi thấy vấn đề cần phải được điều tra thật kỹ lưỡng và triệt để.

—Thưa quý tòa, vâng - Hamilton Burger cúi đầu nói.

— Tòa đình xử - Chánh án Alvord tuyên bố, và quay sang nhìn Mason với con mắt thắc mắc đầy nể phục, trước khi ông đứng lên rời ghế chủ tọa.

CHƯƠNG 17

Đến chiều, Paul Drake bước vào phòng Mason.

— Anh biết không, Hartley Elliott đã thú tội - Drake nói - Nhưng dĩ nhiên là chỉ xảy ra sau khi bà Nancy Gilman đã bày tỏ tất cả sự thật về đời mình.

Bà ta đã sinh đôi được hai người con gái. Tất nhiên là hai cô gái này giống hệt nhau. Bà ta thấy không thể nuôi được cả hai đứa bé, nhưng vẫn muốn giữ lại một. Nancy là một người đàn bà rất thông minh và khôn khéo. Bà ta muốn có một mái ấm gia đình thật tốt cho đứa con kia của mình. Bà biết được rằng bà G. W Monroe ở Redding vừa mới sinh một đứa con nhưng bị chết. Bà Monroe rất đau buồn, do vậy Nancy đã đồng ý cho đứa con mình để thay đứa nhỏ đã chết, và vì vậy gia đình Monroe đã trở về Redding với một đứa con mới sinh thật kháu khỉnh. Hai đứa bé gái ấy hoàn toàn giống hệt nhau. Ngay cả đến bây giờ cũng khó mà phân biệt được.

Khi Hartley Elliott gặp Glamis, hắn ta chợt nhận ra sự giống hệt nhau này và đã âm thầm điều tra. Hắn ta muốn tìm hiểu về vấn đề ấy nên đã thuê Vera Martel. Vera Martel liền chụp ngay lấy cơ hội, bà ta làm ăn theo kiểu bắt cá hai tay và đã bị chết vì chính bẫy sập của mình.

Hartley Elliott nghĩ là có thể tống tiền Nancy hoặc bán tin tức cho Roger Calhoun. Còn Vera thì biết rằng ông John Hassell đã để lại một phần khá lớn gia tài trong di chúc cho người con của ông ta với bà Nancy. Vera Martel cũng biết rằng Nancy đã âm thầm thuyết phục các người thừa kế của Hassell rằng Glamis thực sự là con gái của Hassell và đã nhận được một phần cấp dưỡng. Điều này vẫn là một điểm hợp pháp. Glamis đã không nhận phần gia tài thừa kế mà chỉ nhận phần cấp dưỡng của những người thừa kế.

Vera cũng biết được rằng cô Maureen không được chính thức nhận làm con nuôi. Gia đình Monroe chỉ đơn giản nhận cô bé qua trao tay và coi như chính con đẻ của họ. Từ đó Vera Martel nghĩ rằng tốt hơn hết là nên nói với anh chàng Hartley Elliott, kẻ đồng lõa của mình và bà ta chỉ làm việc này để tống tiền mà thôi, trong khi đó thì bà ta lại làm ăn riêng bằng cách nói với cô Maureen rằng bà ta có thể tìm thấy tài sản dành riêng cho Maureen mà cô vốn không biết. Bà ta đã chịu trả trước cho Maureen mười ngàn đôla để đổi lấy một nửa quyền lợi của tài sản này nếu có, và bà ta sẽ đem tiền đến. Maureen đã chấp nhận điều kiện ấy. Thực tế thì cha cô, ông G. W. Monroe không hề biết gì về cuộc thương lượng này cả. Ông đã trở về Redding đêm hôm đó vì một mục đích hoàn toàn khác.

Cho đến vài ngày sau, Maureen mới nói cho ông bố hay chuyện thương lượng ấy. Bấy giờ, bố cô mới nói cho cô biết, cô là đứa con nuôi. Bất chợt, Maureen thấy mình đang ở trong một tình trạng hết sức buồn tủi. Cô chỉ là một đứa con nhặt được ở ngoài đường. Cô đã là một đứa con nuôi không chính thức của một gia đình giàu có. Cô thấy mình đúng là một đứa con bất hợp pháp. Cô biết rằng gia đình Kimberley sẽ không bao giờ đồng ý cho con trai họ thuộc đẳng cấp xã hội có tiếng tăm đi lấy một đứa con gái bất hợp pháp. Thành thử, Maureen lập tức đi tìm Vera Martel.

Thay vì gặp trực tiếp Vera để dò hỏi, Maureen lại đi theo dõi bà ta. Cô đã theo Vera đến tận nhà của Gilman, ở đây, Vera lại định giở trò với Glamis, Glamis hoàn toàn không hay biết gì về các sự việc xảy ra, nhưng Carter Gilman thì biết, ông biết rằng Vera là một thám tử tư đang tìm hiểu về vợ ông, do đó Gilman đã điện thoại hẹn và đến gặp ông.

Maureen theo Vera đến nhà Gilman. Lúc ấy Vera đi tới gara, bước qua phòng rửa ảnh vào xưởng mộc, ở đó bà ta đã hẹn với anh chàng Hartley Elliott dự tính sẽ lật tẩy cây bài của Nancy và Glamis. Maureen theo Vera bước thẳng vào xưởng mộc, mắng mỏ Vera là kẻ xấu xa tồi bại và ném mười ngàn đôla vào mặt bà ta rồi chạy ra khỏi nơi này, vòng ra sau nhà nhảy lên xe và đi thẳng. Tiếp theo, cô đã tìm cách vào văn phòng của Vera ở Las Vegas, lục tung các hồ sơ tài liệu và cuối cùng cô đã tìm thấy hồ sơ liên quan đến mình. Cô bèn lấy đi và trở về Redding.

Hartley Elliott đi xuống gara để gặp Vera Martel. Chuyện để quên chìa khóa là một phần trong kế hoạch. Hắn ta gặp Vera để báo cho biết một số tin tức và đưa một vài chỉ thị sau cùng. Khi nghe tiếng chân Vera bước vào phòng, hắn liền nấp vào trong phòng rửa ảnh. Sau khi Maureen đi rồi, dĩ nhiên là Hartley Elliott hiểu rõ rằng Vera đã bán đứng mình để lấy nửa số gia tài của Maureen mà chỉ tốn có mười ngàn đôla. Elliott tức giận điên người và bóp cổ Vera. Hắn ta khai trong bản thú tội rằng hắn ta không có ý định giết Vera mà chỉ muốn trừng phạt để bà ta biết sợ thôi. Khi thấy bà ta chết, Elliott liền bỏ xác vào cốp xe của Gilman. Sau đấy hắn ta chợt thấy ông Gilman đang đi xuống gara, bèn nấp vào trong buồng rửa ảnh để trốn. Khi Gilman đã đi qua và sang xưởng mộc, Elliott liền chuồn ra khỏi phòng rửa ảnh, trở ra cửa trước và lên lại phòng mình. Hắn ta không có dịp để nhặt số tiền vương vãi trên sàn xưởng mộc.

Della Street nói:

— Như vậy là Gilman phải nhìn thấy bà Vera Martel khi bà ta đi tới gara.

— Đúng vậy - Drake nói - Lúc ấy ông ta đang ăn sáng và đọc báo. Ông ta nhìn lên và thấy Vera Martel đi vào phòng rửa ảnh. Điều này làm cho ông ta thắc mắc. Rồi thì ông ta lại thấy Maureen chạy ra khỏi xưởng mộc mà ông ta nghĩ đó là Glamis. Gilman muốn đi ra ngoài để xem xét sự việc nhưng ông phải né tránh Muriell, vì thế ông đã bảo con gái mình làm thêm phần ăn nữa mà thực sự là ông không cần. Tuy nhiên Muriell cũng biết là ông đã ăn đủ nên cứ loanh quanh gần đấy để chờ lệnh ông bảo thôi khỏi làm.

Cuối cùng thì Gilman cũng đi xuống dưới xưởng tìm thấy những tờ giấy bạc đang nằm vương vãi trên sàn và các dấu hiệu của một sự xô xát. Ông ta nhảy lên xe lái đi tìm Vera. Gilman tìm thấy xe của Vera nhưng không thấy bà ta đâu. Gilman không hề biết rằng xác của bà ta đang nằm trong cốp xe của mình. Sau một lúc không tìm thấy Vera, ông ta bèn lái xe đến chỗ vẫn thường đón xe buýt đậu xe lại và đi xe buýt lên phố.

Hartley Elliott đã lấy chìa khóa xe của Vera trong ví của bà ta. Hắn ta muốn di chuyển chiếc xe của Vera và thật là may mắn là đã nhìn thấy chiếc xe của Gilman đậu ở chỗ chờ xe buýt. Elliott liền nối mạch công tắc và đề máy chiếc xe của Gilman, chạy ra đường núi giấu xác của Vera rồi đem xe đậu lại chỗ cũ. Rồi Elliott lên xe của Vera lái đến chỗ giấu xác chết, bỏ xác bà ta lên xe, đẩy chiếc xe ấy xuống vực, rồi vẫy xe đi nhờ trở về dưới phố. Hắn ta nghĩ rằng khi tìm thấy xác chết, có thể họ sẽ xem như là một tai nạn, còn nếu họ nghĩ đây là vụ án hình sự thì Carter Gilman sẽ là người chịu hết trách nhiệm.

Trong lúc này rõ ràng là Elliott đã có đủ điều kiện để có thể tống tiền được nhiều người, nhưng hắn ta chưa dám hành động và phải chờ cho đến khi âm hưởng về cái chết của Vera Martel lắng dịu đi.

— Làm sao họ có thể lấy được lời thú tội của Elliott? - Mason hỏi.

— Đó là do công của Đại úy Tragg - Drake nói - Tragg đã suy luận ra sự vụ, và những ngày nằm trong tù chung với các tay say rượu đã khiến cho hắn ta ý thức được, do đó chỉ cần một số câu hỏi của Tragg, Hartley Elliott liền làm bản tự thú.

— Còn Maureen? - Della Street hỏi với vẻ có thiện cảm.

— Theo tin báo sau cùng cho biết - Drake nói - Thì gia đình Kimberley rất tốt Họ vẫn đồng ý cho Harvey Kimberley và Maureen thành hôn với nhau. Đám cưới vẫn theo đúng như chương trình dự định.

Perry Mason hít một hơi thật dài và nói:

— Quý vị thấy không, vụ án vừa qua chứng tỏ rằng, một vị luật sư phải luôn luôn chiến đấu liên tục.

Della Street nhìn Mason với đôi mắt thán phục hầu như tôn sùng.

— Thế ông đã suy luận về vụ án này như thế nào? - Cô hỏi.

Mason nói:

— Suy nghĩ về điểm đặc biệt trên biểu đồ khi bà Nancy Gilman thực hiện cuộc trắc nghiệm lúc được hỏi về cô con gái của bà ta. Bấy giờ tôi đã mường tượng được một khả năng có thể xảy ra. Điều chắc chắn Glamis Barlow là con gái của bà ta, vậy mà khi hỏi bà ta có một người con gái thì thấy có nhiễu loạn xúc cảm trên biểu đồ, chứng tỏ là bà ta đã nói dối. Nhưng thực tình mãi cho đến khi tôi nói chuyện với Alan Hancock trên điện thoại, lúc ấy sự mường tượng về một khả năng có thể xảy ra mới chợt bừng sáng trong đầu tôi. Mặc dù vậy, sự suy luận vẫn có tính cách may rủi.

— Thật là căng thẳng thần kinh - Drake nói một cách khâm phục.

Mason lắc đầu.

— Chỉ có một con đường đi - Mason nói - Nếu tôi ngừng lại, tôi sẽ bị chìm nghỉm và nếu tôi đi theo con đường khác, tôi sẽ bị ngã gục... Trên thực tế chỉ có một cách thức duy nhất, đó là: Khi anh gặp một cuộc chiến chính nghĩa, anh phải luôn luôn liên tục chiến đấu để dành thắng lợi.

HẾT

KẺ MẠO DANH (The Case of the Spurious Spinster, 1961)

CHƯƠNG 1

Sue chờ đợi ngày nghỉ cuối tuần nhưng có điện tín cho biết bà Amelia Corning ở Nam Mỹ dự trù sẽ về tới công ty vào sáng thứ hai, do đó cô phải hoàn tất một số báo cáo và kết toán tài khoản vào phút chót mà Sue chưa kịp hoàn tất đêm thứ Sáu. Vì vậy cô hứa với Endicott Campbell, Giám đốc công ty Mỏ Corning và Đầu tư Smelting, cô sẽ đến sở sáng thứ Bảy và đánh máy tiếp bản báo cáo và soạn đầy đủ hồ sơ trên bàn làm việc của ông, để sẵn sàng các kết toán tài khoản vào sáng thứ Hai.

Tình trạng sức khỏe của bà Amelia Corning thật khó khăn vì bị thấp khớp nên phải ngồi trên xe lăn và càng trở ngại hơn nữa là mắt bà càng ngày càng bị giảm thị lực. Ở Nam Mỹ người ta còn đồn rằng mắt bà đã bị mờ hẳn, chỉ còn phân biệt được ban ngày và ban đêm mà thôi, bà nhìn người ta chỉ thấy lờ mờ và không phân biệt được các cử chỉ của họ.

Sue Fisher đã làm việc với công ty trên một năm và chỉ được biết bà Amelia Corning qua chữ ký cứng nhắc và khó đọc xuất hiện ở cuối các lá thư ngắn gọn và thường hay cáu giận để chỉ thị các công việc làm ăn.

Mười giờ ba mươi, Sue Fisher đang vùi đầu trong công việc, bỗng nghe tiếng chân chạy, sau đó có tiếng gõ cửa và một giọng con nít vang lên.

- Cô Sue! Cô Sue!

Sue hơi bực mình nhưng rồi dịu mặt lại. Sau đó cô nhíu cặp lông mày tò vẻ khó chịu. Carleton Campbell, cậu bé bảy tuổi con trai của ông giám đốc, cậu yêu thích cô và coi cô như thần tượng và ngược lại cô cũng bị lôi cuốn bởi cậu bé. Nhưng còn Elizabeth Dow, cô bảo mẫu, theo Sue nghĩ thì cô ta càng ngày càng có khuynh hướng đưa đẩy trách nhiệm cũng như các vấn đề dạy dỗ cậu bé sang cho Sue.

Sue tắt điện cơ chạy máy đánh chữ, bước ra khỏi phòng thư ký sang bên phòng tiếp khách và mở cửa.

Carleton Campbell với cặp mắt sáng rỡ, ôm một hộp đựng giầy định khoe với cô.

- Chào cô Sue, chào cô Sue. - Cậu bé nói.

Elizabeth Dow còn ở ngoài hành lang đang cố ý chậm rãi đi tới.

Sue đưa hai tay ra trước ôm cậu bé nhấc bổng lên và hôn trên má rồi đứng đợi Elizabeth Dow. Cô bảo mẫu vẫn không hề rảo bước và cũng chẳng thèm chào hỏi từ xa mà vẫn bình thản tiến lại gần đến đúng khoảng cách mà cô không cần phải cất cao giọng để chào hỏi :

- Chào cô Sue. - Cô bảo mẫu nói.

- Chào cô Elizabeth.

- Tôi ghé vào đây vì họ nói cô có mặt ở đây sáng nay.

- Vâng, tôi có việc phải làm - Sue nói, và ngừng một chút rồi tiếp - Công việc rất quan trọng. Chúng tôi phải tranh thủ đúng thời gian.

- À ra vậy - Elizabeth Dow nói với giọng hoàn toàn lãnh đạm không liên quan gì đến vấn đề khẩn cấp đó cả. Elizabeth Dow chỉ quan tâm đến những gì liên quan tới Elizabeth Dow mà thôi. Còn những vấn đề của người khác thì chẳng hề mảy may quan trọng đối với Elizabeth Dow cả.

- Sue - Cô ta nói - Cô có thể vui lòng trông giùm Carleton hộ tôi ba mươi phút được không? Tôi có hẹn và không thể đem theo em bé được… và cô thấy đấy, em chỉ theo có một mình cô thôi.

Sue nhìn đồng hồ đeo tay. Cô biết ba mươi phút có nghĩa là bốn mươi lăm phút và có thể là một tiếng đồng hồ.

- Vâng…. - Elizabeth Dow ngần ngừ một chút rồi nhìn đồng hồ và nói tiếp - Nếu chỉ là việc riêng của tôi không thôi thì tôi cũng không dám nhờ cô, nhưng Carleton có chuyện muốn nói riêng với cô và sáng nay em có vẻ hơi khó chịu. Tôi biết có thể nhờ bà quản gia trông giùm, nhưng trong tình trạng hiện tại em có thể bị bứt rứt khó chịu và gây phiền phức cho bà ta.

- Ồ, cô Sue - Carleton nài nỉ - Cô bằng lòng đi - Cô cho em ở đây với cô, em muốn nói chuyện với cô.

- Thôi được - Sue nói - Nhưng em phải ngoan nghe Carleton. Em phải ngồi yên trên ghế và xem cô làm việc. Cô phải hoàn tất những mục kết toán tài khoản rất quan trọng.

- Em sẽ ngoan - Carleton hứa và trèo lên ghế ngồi, đặt hai tay lên trên chiếc hộp đựng giầy.

Elizabeth Dow e ngại có thể Sue sẽ đổi ý nên vội vàng vừa bước ra cửa vừa quay lại nói :

- Chắc chỉ ít phút thôi.

Sue cười với Carleton.

- Cái gì trong hộp vậy?

- Kho tàng.

Sue nhìn chiếc hộp và bất chợt e ngại hỏi :

- Carleton, em có bỏ con cóc hay con gì đó trong hộp không?

Carleton cười và lắc đầu.

- Đây là cái hộp kho tàng của em, của Bố đây.

- Em nói vậy nghĩa là sao?

- Bố giữ cái hộp kho tàng của Bố ở trên lầu. Tối qua Bố cho phép em để kho tàng của em trong tủ của Bố. Bố nói Bố bằng lòng đổi kho tàng của Bố lấy kho tàng của em, bất cứ lúc nào em muốn. Vì vậy sáng nay em lấy kho tàng của Bố.

Giọng trẻ nít của Carleton với âm điệu líu lo, tiếng nọ như muốn đè lên tiếng kia. Sue nhìn kỹ chiếc hộp và nói.

- Có phải chiếc hộp này là kho tàng của Bố không?

- Bây giờ nó là kho tàng của em - Carleton nói - Bố bảo chúng em có thể đổi kho tàng cho nhau. Khi nào Bố muốn lấy lại thì Bố sẽ trả lại kho tàng của em.

- Thế thì hộp kho tàng của em ra sao? Cái hộp đó loại gì?

- Giống hệt như cái này - Carleton trả lời - Bố không mua giầy ở tiệm. Bố mua bằng thư đặt hàng. Khi hàng đến, Bố lấy giầy ra khỏi hộp và cất vào tủ.

- Ừ, cô biết - Sue nói và cười - Cô viết phiếu đặt hàng mua giầy cho Bố mà. Bố có cỡ chân đặc biệt và mua giầy ở một hãng riêng. Thế Bố có biết em đang giữ hộp kho tàng của Bố không?

- Bố nói có thể đổi lại.

- Khi nào?

- Một lúc nữa thôi.

- Cô nghĩ rằng Bố đã đi đánh gôn vào buổi sáng nay rồi.

- Nhưng Bố nói có thể đổi lại cho nhau. - Carleton lặp lại.

- Thôi Carleton, hãy thử coi xem trong hộp kho tàng của Bố em có gì?

Carleton làm cử chỉ co rúm người lại, ôm lấy hộp vào trong bụng và cúi người xuống.

- Không! Cô Dow cũng đòi như vậy.

- Cô Dow đòi làm sao? Carleton?

- Cô Dow muốn lấy chiếc hộp đi.

- Sao vậy?

- Em không biết.

- Cô không có ý định lấy chiếc hộp đi đâu - Sue nói - Cô chỉ muốn xem có gì bên trong thôi. Em nghĩ sao?

Carleton im lặng và vẫn ôm cứng chiếc hộp.

- Thế em không biết trong hộp chứa cái gì à?

- Kho tàng mà.

- Thế còn trong hộp của em.

- Nhiều thứ lắm.

- Cô không biết Bố có nhiều kho tàng như em không? Em có biết không?

- Em không biết.

- Thế em không thích tìm hiểu sao? - Giọng Sue nói với vẻ khuyến khích.

- Hộp đã buộc chặt rồi. - Carleton trả lời.

Sue mỉm cười với Carleton.

- Cô rành về cách cột nơ lắm - Sue nói và nhíu mặt ra điều tỏ vẻ suy nghĩ - Ồ, các nơ này có vẻ đặc biệt lắm. Hãy xem xem.

Carleton để cho Sue kiểm tra sợi dây buộc quanh hộp. Khi vừa nhìn thấy nút cột nơ Sue biết rằng đó không phải là nút do trẻ con cột. Như vậy sự trao đổi hộp kho tàng có đúng theo như lời Carleton hay không, thì chiếc hộp này cũng chắc chắn là của người lớn.

- Để cô xem nó nặng bao nhiêu - Sue nói. Carleton ngần ngừ một chút rồi đưa chiếc hộp cho Sue. Cô lấy hai tay nâng lên hạ xuống nhiều lần ước lượng sức nặng sau đó đưa trả lại.

- Nặng quá. - Cô nói.

Carleton gật đầu.

Hành động trao trả chiếc hộp mà không có ý định mở ra coi làm cho cậu bé thấy yên tâm, Sue nhìn cậu bé một cách gợi ý.

- Cô không hiểu cái gì mà nặng dữ vậy. Nếu Bố cất các giấy tờ làm ăn ở trong ấy thì phải cẩn thận đừng để lạc mất.

Cậu bé gật đầu một cách bảo đảm, ôm chặt chiếc hộp.

- Em sẽ không để lạc.

- Thế em có phân biệt được nút Vuông và nút Bà ngoại không? - Sue hỏi.

- Bà ngoại chết rồi - Cậu bé nói.

- Không, không. Không phải bà ngoại của em mà là cái nút cột có tên là nút Bà ngoại đó. Em xem này, nút cột này là nút Vuông. Để cô chỉ cho em.

Cậu bé chăm chú với chiếc hộp vẫn ở trên đùi. Sue nhẹ nhàng tháo gỡ nút cột.

- Em xem cái nút này dễ mở phải không? Còn nút Bà ngoại thì khó hơn nếu không học thì không biết cách cột.

Giả vờ chỉ cho Carleton cách thức cột nút, Sue cố ý làm tuột sợi dây. Vẫn để yên chiếc hộp trên đùi cậu bé, Sue cố ý mở hé nắp hộp một chút để nhìn thấy bên trong khi cô giả vờ điều chỉnh nút cột.

Cái mà Sue nhìn thấy làm cô toát mồ hôi. Chiếc hộp chứa đầy những xấp giấy bạc một trăm đô-la.

Carleton có vẻ như e ngại bị mất chiếc hộp của mình.

- Cô Dow có biết hộp kho tàng này là của Bố không? - Sue hỏi.

- Có chứ. Cô Dow định lấy nó. Cô định lấy kho tàng của em. Em không thích cô Dow. Cô ấy xấu lắm.

- Cô Dow chỉ muốn giúp em thôi. Có lẽ cô nghĩ rằng Bố không muốn em lấy kho tàng của Bố.

- Bố nói chúng em có thể đổi mà.

- Cô không hiểu bố em có giữ được an toàn kho tàng của em không? Em có nghĩ rằng Bố em có thể để lạc mất nó không?

Gương mặt cậu bé hơi lo âu.

- Cô nghĩ rằng - Sue nói - Chúng ta nên tìm Bố em và bảo Bố rằng phải giữ kỹ kho tàng của em. Hoặc có thể trả lại hộp cho Bố và em lấy lại hộp của em, như vậy em có thể giữ kho tàng của em cho khỏi mất. Sân gôn là một chỗ rộng lắm. Dễ mất đồ như không.

- Em không biết Bố ở đâu. Bố đi xe hơi.

- Cô nghĩ rằng Bố chơi gôn sáng nay. Em không muốn kho tàng của mình bị lạc mất chứ?

- Em sẽ giữ kỹ kho tàng của Bố. - Cậu bé trả lời, hai tay ôm chặt lấy chiếc hộp.

Sue biểu hiện trên gương mặt làm như vừa tìm được giải pháp.

- Liệu chúng ta có nên mở tủ sắt, chiếc tủ lớn đó và cất hộp kho tàng này vào đó không?

Carleton có vẻ lưỡng lự.

- Chúng ta sẽ đóng cửa tủ, khóa lại - Sue nói và hạ thấp giọng tiếp - Như vậy cô Dow không thể lấy được. Không một ai có thể lấy được. Chúng ta khóa lại và kho tàng sẽ an toàn và chúng ta có thể lấy lại bất cứ khi nào chúng ta muốn.

Cặp mắt Carleton sáng lên.

- Được rồi - Cậu bé nói và hạ giọng tiếp - Mở tủ đi.

Sue tiến đến bên tủ sắt lớn, vặn các núm số liên hợp và mở cánh cửa tủ. Cô mở nốt khóa bên trong cánh cửa tủ và sắp xếp lại giấy tờ bên trong dành chỗ cho chiếc hộp.

- Được rồi - Sue thì thầm - Nhanh lên. Mình cất vào tủ trước khi cô Dow trở lại.

Carleton nhảy lên khoái chí.

- Mình đóng cửa tủ lại và không cho cô Dow biết nó ở đâu cả.

- Ồ, chúng ta có thể nói cho cô Dow biết nó ở đâu chứ, nhưng cô Dow không thể làm gì được vì cô không thể mở được tủ sắt đâu. Không ai có thể mở tủ sắt được ngoại trừ Bố và cô mà thôi.

- Như vậy tốt quá. - Carleton nói.

Sue đưa tay cầm lấy chiếc hộp. Carleton hơi ngần ngừ khi phải rời xa chiếc hộp, nhưng rồi cậu bé đẩy chiếc hộp vào tay Sue.

- Chúng ta để nó ngay tại ngăn này nghe. - Sue nhích người một chút và lấy thân che ánh mắt của Carleton, đồng thời lấy ngón tay giở nắp hộp lên.

Trong hộp đầy tiền, toàn giấy một trăm đô-la sắp thành từng xấp một và cột dây thun. Sue quan sát sơ qua thấy nhiều xấp từng năm ngàn đô-la một.

Cô vội vàng đóng cánh cửa trong, vặn khóa, rồi đóng cánh cửa sắt nặng nề bên ngoài lại. Sau đó kéo tay nắm khóa chốt cánh cửa và khóa mã số lại.

- Bây giờ - Sue nói một cách vững dạ - Chúng ta đã cất nó ở chỗ mà không ai lấy được.

Carleton khoái chí theo cung cách con nít.

- Chúng ta không cho cô Dow biết chiếc hộp ở đâu.

- Nếu cô Dow có hỏi, mình nên nói cho cô biết và em nên giữ thái độ kính trọng cô Dow vì cô Dow muốn giúp em mà.

- Cô ấy tồi lắm - Carleton nói - Cô ấy không ưa em.

- Không, cô ấy yêu em lắm - Sue nói - Em biết không, công việc của cô ấy là trông nom em vì vậy đôi khi phải bắt em làm những điều mà em không thích. Nhưng những điều đó tốt cho em.

Sue lại làm ra mặt trịnh trọng.

- Em biết không - Sue nói - Chúng ta phải tìm Bố em và xem ông ấy có giữ hộp kho tàng của em không?

- Em không biết Bố đi đâu. - Carleton nói.

- Để cô đề nghị với em - Sue nói - Chúng mình gọi điện thoại đến câu lạc bộ ngoại thành. Cô nghĩ rằng sẽ gặp Bố ở đó. Cô biết Bố có ý định chơi gôn sáng nay và ở quanh quẩn đâu đó.

- Cô có thể cất luôn kho tàng của em vào trong tủ sắt được không? - Carleton hỏi.

- Được chứ! Cô nghĩ rằng Bố em cũng sẽ đồng ý. Chờ gặp Bố đã.

- Tối nay Bố sẽ về nhà.

- Cô biết, nhưng Bố chơi gôn và Bố không thể cầm theo chiếc hộp khi chơi gôn được. Có lẽ Bố sẽ để chiếc hộp của em ở trong xe hoặc ở đâu đó. Như vậy em có muốn chiếc hộp của em bị lạc mất không?

- Em không muốn!

- Vậy thì phải đi tìm bố.

Sue nối mạch tổng đài và gọi đến câu lạc bộ ngoại thành.

- Tôi có thể liên lạc được với ông Endicott Campbell không?

- Tôi sẽ nối mạch cho cô với văn phòng sân gôn, xin chờ một chút. - Nhân viên tổng đài nói.

Sau một lát, một giọng đàn ông vang lên :

- Đây là sân gôn.

- Có ông Endicott Campbell ở đó không? - Sue hỏi - Tôi muốn nói chuyện với ông ấy về vấn đề rất quan trọng. Tôi gọi từ văn phòng của ông ta và nếu ông…

- Nhưng ông ta không có đây. - Giọng nói cắt ngang.

- Không có ở đó à? - Sue hỏi, giọng nói đầy vẻ thất vọng.

- Đúng như vậy, ông ta không có đây suốt cả sáng nay. Ông ta có đăng ký trước dành cho nhóm bốn người, nhưng đã dược hủy bỏ. Rất tiếc.

- Cám ơn ông. - Sue nói và cúp máy.

Cô ngồi suy nghĩ một lúc lâu trong khi Carleton với cặp mắt mở to nhìn cô một cách tò mò của con trẻ.

Sau đó bất thình lình chuông tổng đài reo báo hiệu có điện thoại tới và ánh đèn đỏ trên mặt tổng đài chớp sáng.

Sue ngần ngừ một chút rồi như một cái máy, cô cắm phích liên lạc và nói.

- Đây là Công ty Mỏ Corning và Đầu tư Smelting.

Một giọng đàn bà the thé nói.

- Tại sao không có ai ra đón tôi?

- Xin lỗi - Sue nói với giọng thật dịu dàng - Bà có thẩ cho biết bà là ai, ở đâu và….?

- Tôi là Amelia Corning, đang ở phi trường.

- Trời! - Sue kêu lên.

- Cô có nghe tôi nói không?

- Vâng… vâng… Nhưng chúng tôi không ngờ bà lại đến trước hẹn ấn định vào ngày thứ Hai.

- Thứ Hai cái gì! - Tiếng nói gắt gỏng - Tôi đã gửi điện tín cho các người. Đáng nhẽ các người phải đến đón tôi. Thật là hết tin cậy. Tôi phải nhờ thiên hạ đẩy xe đến phòng điện thoại và quay số giùm. Còn bây giờ thì hãy đến đón tôi. Cô là ai đang nói chuyện với tôi đó?

- Tôi là Sue Fisher thư ký riêng của ông Endicott Campbell.

- Ông Campbell ở đâu?

- Ông ta không có mặt ở đây sáng nay. Bây giờ là sáng thứ Bảy thưa bà.

- Tôi biết hôm nay là thứ mấy. Đừng nói với tôi như vậy. - Tiếng người đàn bà gắt gỏng.

- Thôi được, đến đây đi, tôi đợi. Tôi vất vả về đồ đạc và các thứ lỉnh kỉnh quá. Tôi thấy mệt lắm rồi.

Tiếng dằn mạnh cúp máy ở đầu bên kia dây nói.

Sue cảm thấy sửng sốt, cúp máy và quay sang Carleton nói.

- Em có biết cô Dow đi đâu không?

- Em nghĩ cô ấy đến nhà băng. - Carleton nói.

- Đến nhà băng à! - Sue ngạc nhiên.

- Vâng, em nghĩ là nhà băng.

- Vào sáng thứ Bảy à? - Sue nói - Nhà băng không mở cửa vào thứ Bảy mà… Ồ, mà khoan đã. Có một chi nhánh mở cửa.

Sue lật quyển điện thoại niên giám tìm số điện thoại của nhà băng, vừa lúc đó nghe thấy tiếng chân bước ngoài hành lang, sau đó cửa mở ra và Elizabeth Dow đứng ngay giữa cửa.

- Em có quấy lắm không? - Dow hỏi.

- Em ngoan - Sue nói - Dễ thương. Nhưng tôi có việc phải đi ngay, và tôi cần phải tìm bằng được ông Campbell. Cô có biết ông ấy ở đâu không?

- Theo tôi nghĩ chắc ông ấy đang chơi gôn. Cô cứ thử gọi câu lạc bộ ngoại thành xem, nhưng nếu có việc thật quan trọng. Còn không thì tôi chắc ông ấy không muốn bị làm phiền đâu.

- Tôi có trách nhiệm về chuyện đó - Sue nói - Tôi đã thử gọi Câu lạc bộ nhưng không có ông ta ở đó. Tôi chỉ muốn biết ông ta ở đâu thôi.

Cô bảo mẫu lắc đầu.

- Cô có biết tên những người thường chơi gôn với ông ta không?

Cô bảo mẫu lại lắc đầu.

- Thôi, chẳng nên mất thì giờ về chuyện đó - Sue nói - Tôi đóng cửa văn phòng đây. Chúng ta đi thôi.

- Cô định đi đâu? - Cô bảo mẫu hỏi.

- Tôi phải đi giải quyết công việc của hãng. Một công việc rất quan trọng và khẩn cấp. Nếu cô gặp ông Campbell, nói giùm ông ấy liên lạc với tôi ngay lập tức. Ngay lập tức, cô hiểu chứ. Đây là một vấn đề khẩn cấp hàng đầu.

Elizabeth Dow nhìn Sue một cách tò mò nói.

- Tôi nghĩ rằng tôi cần được biết rõ hơn nữa để có thể chuyển lại cho ông ta một tin tức hầu có ý nghĩa rõ ràng.

- Cứ nói với ông ta liên lạc với tôi ngay lập tức về vấn đề cực kỳ quan trọng, và nói với ông ta đây là vấn đề khẩn cấp hàng đầu - Sue nói - Còn bây giờ, chúng ta rời khỏi nơi đây ngay.

Elizabeth Dow không có ý vội vàng. Cô nhận lại Carleton một cách chậm rãi và nói :

- Chiếc hộp của em đâu?

Carleton định nói nhưng ngừng lại nhìn Sue rồi mới nói.

- Chúng em giấu đi rồi.

- Cô nghĩ rằng em không nên giấu như vậy. Chúng ta phải giữ lấy kho tàng của em. Nó ở đâu rồi?

- Bây giờ đã cất an toàn rồi - Sue nói - Tôi sẽ lấy nó ra sau.

Sue hầu như đầy cô bảo mẫu ra khỏi cửa sau đó đóng cửa phòng lại, cúi xuống ôm hôn Carleton rồi đi như bay về phía thang máy và bấm chuông.

- Cái hộp - Elizabeth nói với theo - Carleton muốn lấy cái hộp và….

Buồng thang máy đã lên tới. Nhân viên phụ trách cười nói.

- Xong rồi hả cô Fisher?

Sue nghe thấy tiếng bước chân của cô bảo mẫu đang tiến đến khúc quanh nơi hành lang. Cô mong sao cho nhân viên phụ trách thang máy đừng nghe thấy tiếng họ đi tới.

- Vâng - Sue nói - Tôi cần phải gọi tắc xi đi gấp.

- Vậy hả? Thôi ta đi. - Nhân viên thang máy nói. Cánh cửa thang máy vừa bắt đầu đóng lại đúng vào lúc Elizabeth Dow đang nắm chặt tay Carleton Campbell quẹo qua hành lang. Nhân viên phụ trách thang máy không nhìn thấy họ, nhưng trong khoảnh khắc cặp mắt Elizabeth bắt gặp ánh mắt của Sue Fisher. Và khi cửa thang máy đóng lại, trên mặt cô bảo mẫu thoáng hiện một nét giận dữ. Sau đó Sue chỉ còn nhìn thấy các bóng đèn chớp sáng báo hiệu số tầng mà thang máy đang đi xuống.

Cô nhanh nhẹn băng qua phòng tiếp đón và tìm được tắc xi ở bãi đậu gần khúc quẹo. Cô phóng vào trong xe và nói.

- Tôi phải lên phi trường. Làm ơn đến đó thật nhanh giùm.

Khi đã khởi hành, Sue xem lại ví, không hiểu có đủ tiền để trả tắc xi hay không. Cô móc ra được bốn tờ một đô-la, rồi chìa khóa, son môi và hộp phấn. Cô đếm tiếp các tiền lẻ còn lại trong ví. Sau khi thấy vừa đủ tiền, cô ngả người dựa trên đệm ghế, nhắm mắt lại và cố suy nghĩ giải quyết vấn đề.

Bà Corning là một người dễ nổi cáu nhưng lại là một nhà kinh doanh rất khôn ngoan. Sue biết bà ta sẽ hỏi Sue những câu hỏi về ông giám đốc, nhưng Sue linh cảm thấy bà Amelia Corning sẽ hỏi mình những câu hỏi mà có thể rất khó trả lời. Thật sự thì Sue đã tự đặt những câu hỏi cho mình trong mấy ngày qua trong lúc mọi người đang kết toán tài khoản để sẵn sàng trả lời khi bà Corning tới.

Thí dụ như câu hỏi về mỏ Mojave, hay còn gọi là Mojave Monarch. Trên sổ sách của công ty dĩ nhiên là có ghi Mojave Moarch hoạt động hai bốn trên hai bốn, ba ca, mỗi ca tám giờ một ngày. Nhưng tuần trước vào ngày Chủ nhật, Sue lái xe đến Mojave, cô chỉ thấy có tấm bảng cũ đã hư hỏng nằm bên con đường đất, trên có ghi hai chữ: Mojave Monarch. Sue đi theo con đường này đến một nơi có những dãy nhà không được sơn phết, nằm dài dưới ánh nắng bên sườn một ngọn núi.

Không những các dãy nhà không có người ở mà người ta còn thấy rõ nét hoang phế của nó: một không khí đặc biệt bao trùm lên các dãy nhà bỏ hoang chứng tỏ từ lâu đã không có người cư ngụ. Hình như chỉ có phòng quản lý là có người, nhưng không thấy ai trả lời khi cô gõ cửa.

Ngạc nhiên, Sue lái xe trở lại Mojave và hỏi một trạm xăng về Mojave Monarch. Người đàn ông cô hỏi không biết một tí gì, nhưng ông ta quay lại hỏi một người thợ mỏ tóc hoa râm vừa mới đến trạm xăng.

Người thợ mỏ nói với cô rằng quanh đây chỉ có một Mỏ Monarch và đã ngưng làm việc từ hai năm nay. Khi đó, Sue chắc chắn rằng có sự lầm lẫn nào đó. Phải có Mỏ Monarch mà người thợ mỏ già không biết và cái mỏ mà cô vừa đến là một cái mỏ nào khác mà trùng tên gọi. Monarch là một cái tên thông dụng rất dễ bị trùng lặp.

Trong tuần qua, Sue đã dành thì giờ tham khảo các hồ sơ về Mỏ Monarch. Tại Mojave có một văn phòng điều hành và quản trị công việc của mỏ. Công ty Mỏ Corning và Đầu tư Smelting vẫn thường xuyên chuyển ngân phiếu chi tiêu cho nó.

Trong hồ sơ của hãng, vẫn có những báo cáo của mỏ. Những báo cáo này cho biết các kỹ sư đã tìm được một khối lượng lớn quặng có chất lượng cao. Các danh từ kỹ thuật đối với Sue hầu như mù tịt khi cô đọc lướt qua các báo cáo. Họa chăng cô chỉ biết được thế nào là vách hầm và sàn hầm mà thôi.

Sue biết được đã có một cái gì đó về hồ sơ của Mojave Monarch qua thư từ đi lại với bà Amelia Corning. Các báo cáo địa chất đã gửi đến Nam Mỹ cho bà.

Tuy nhiên điều đó cũng chỉ là một trong nhiều lý do làm cho bà Amelia Corning sau năm năm rời xa đất nước, trở về nhà để đích thân kiểm tra công việc làm ăn của công ty.

Sue lo sợ về những điều mà cô sẽ bị hỏi. Cô quyết định sẽ đẩy mọi chuyện về phía ông giám đốc Campbell và phải làm như không biết gì.

Đến phi trường, cô trả tiền xe, phải móc đến đồng tiền lẻ cuối cùng để thưởng cho người tài xế ba mươi lăm xu.

- Tôi rất tiếc về tiền thường hơi ít - Cô nói - Tôi có công việc khẩn cấp và… đây là những đồng tiền cuối cùng mà tôi còn.

- Không sao cô - Người tài xế tắc xi nói với nụ cười, đưa trả lại cho cô ba mươi lăm xu - Cô cầm lấy đi, tôi biết chắc cô sẽ còn phải gọi điện thoại nữa… hãy cầm lấy đi.

Cô nhìn vào gương mặt nhiệt tình với nụ cười qua khóe mắt của người tài xế, bất chợt cô đưa tay ra bắt tay.

- Ồ, cám ơn ông - Cô nói - Tôi thấy ông lấy quá rẻ. Thực ra tôi có thể trả hơn nữa và ghi vào sổ chi tiêu của hãng nhưng… tôi không mang tiền mặt theo.

- Không sao đâu - Ông ta nói với Sue - Thật là hân hạnh được lái xe cho một người như cô.

Xe phóng đi và Sue vội vàng đi đến phòng đợi tìm Amelia Corning. Cô nhìn thấy bà ngay khi bước vào phòng đợi của phi trường. Thực ra thì không thể không thấy bà ta được. Bà ngồi trên một chiếc xe đẩy mặt hướng về phía cửa. Hai chiếc va ly và một túi xách đặt bên cạnh xe đẩy. Đồ đạc dán đầy những nhãn hiệu của các trung tâm nghỉ mát và khách san ở Nam Mỹ. Gương mặt không hề tỏ ra một chút ân cần và đầy vẻ dữ tợn với chiếc cằm nhọn, sống mũi thẳng đứng, gò má nhô cao và cặp kính đen thật lớn che phủ hoàn toàn cặp mắt.

Sue tiến thẳng lại phía người ngồi trên ghế. Người đàn bà ngồi im bất động. Nếu bà ta có nhìn thấy Sue Fisher đến gần đi nữa thì chắc bà ta đã không hề tỏ cử chỉ gì hết.

- Thưa có phải bà là bà Corning không? - Sue hỏi, cố giữ giọng nói cho khỏi run.

Gương mặt xương xẩu từ từ ngẩng lên. Sue có cảm tưởng đằng sau cặp mắt kính đen thui đó, con mắt đánh giá đang nhìn cô.

- Phải.

- Tôi là Sue Fisher, thư ký của ông Campbell, tôi đã tiếp chuyện qua điện thoại với bà khi tôi ở văn phòng.

Sue chờ đợi lời phê bình nhưng cô ngạc nhiên khi thấy giọng nói của bà đột nhiên mất hết vẻ hung dữ.

- Cô Sue, cô đến nhanh quá.

- Tôi cố đến thật nhanh với hết sức mình.

- Lẽ dĩ nhiên tôi biết. Tôi nghĩ là phải chờ đợi lâu vì cô phải đi một đoạn đường thật dài. Như vậy là cô đã khởi hành ngay, phải không? Cám ơn cô.

- Dạ không có chi. Chúng tôi… Chúng tôi rất lấy làm hân hạnh được đón tiếp bà - Sue nói - Thưa bà bây giờ tôi gọi tắc xi chứ?

- Dĩ nhiên chúng ta đi tắc xi thôi.

- Để tôi mang hành lý của bà ra và…

- Hãy gọi nhân viên khuân vác.

- Vâng thưa bà Corning. Tôi… Xin lỗi tôi….

- Có gì vậy? - Người đàn bà gắt lên và đột nhiên mất đi vẻ dễ chịu - Tôi ghét những người bọc đường vào viên thuốc đắng. Có chuyện gì trở ngại?

- Dạ, tôi không có tiền - Sue nói - Tôi vừa trả hết tiền xe tắc xi đến đây.

- Thế cô không có tiền ứng trước của văn phòng cho những trường hợp khẩn cấp sao? Tại sao không có tiền dành cho nhân viên sử dụng?

- Dạ tôi không biết. Tôi không thấy có tiền đó.

- Thế văn phòng có két đựng tiền không?

- Dạ có chứ.

- Cô có mã số để mở chứ?

- Vâng.

- Còn ai biết mã số nữa không?

- Có ông Campbell và kế toán trưởng.

- Phải có ít nhất vài trăm đô-la sẵn sàng để có thể sử dụng trong những chuyến công tác khẩn cấp. Thế ngộ nhỡ tôi ghé qua đây và cần cô bay cùng với tôi ngay lập tức sang Nam Mỹ thì sao?

Sue Fisher đứng im lặng không biết trả lời ra sao.

- Khi nào nói chuyện với ông Campbell cô nhớ nhắc ông ta phải thực hiện ngân quỹ đó. Có thể tôi muốn cô sẽ đi Nam Mỹ cùng với tôi. Cô là một cô gái dễ thương. Đừng sợ hãi gì cả. Nếu cô hiểu tôi cô sẽ không còn e sợ gì cả. Nhưng có điều cô phải biết tôn trọng quyết định của tôi, cô phải thi hành mệnh lệnh của tôi một cách không do dự, không do dự. Cô có hiểu không?

- Vâng thưa bà Corning.

- Được lắm - Bà ta nói và mở túi xách lấy ra ví tiền và rút ra năm tờ giấy bạc - Mắt tôi kém nhìn không được rõ. Tôi chẳng bao giờ biết rõ số tiền tôi đem theo mình cả. Nhưng tôi dự trù luôn luôn mang theo đủ tiền để sử dụng. Đây, năm tờ giấy mười đô-la. Cứ giữ lấy sử dụng như tiền công tác phí.

Sue nói với giọng hốt hoảng.

- Bà Corning, mấy tờ này không phải mười đô-la mà là một trăm đô-la.

- Cám ơn cô. Tôi thường để những giấy một trăm ở một ngăn ví và giấy mười ở ngăn kia. Có lẽ tôi cầm ngược ví tiền nên lầm đó.

Những ngón, tay xương xẩu của bà mở bên ngăn kia của ví lấy ra năm tờ.

- Phải giấy mười đây không?

- Vâng.

- Được rồi. Đó là năm mươi đô-la. Tiền chi tiêu phí tổn, trả tiền tắc xi và gọi nhân viên khuân vác. Cô đã đăng ký chỗ ở cho tôi chưa?

- Chúng tôi đã đăng ký khách sạn cho ngày thứ Hai, nhưng … chắc là có phòng.

- Cô không nhận được điện tín của tôi sao?

- Thưa bà không.

- Phải nhận được chứ.

- Có lẽ nó chưa đến.

- Chưa đến cái gì! Cái gã giúp việc ở phi trường, tôi nhét cho hắn ta dư tiền để trả tiền điện tín. Chắc hắn ta đã đút tiền vào túi và đi uống rượu. Đời sống ngày nay như vậy đây. Không trách nhiệm. Không nhẫn nhục. Không ngay thẳng. Thôi, Sue, mình về khách sạn đi.

Sue gọi nhân viên khuân vác mang hành lý ra xe và khởi hành. Trên đường đi cô đã tìm ra những câu trả lời khi được hỏi về công việc làm ăn của công ty Mỏ Corning và Đầu tư Smelting.

Khi đề cập đến một vấn đề, Sue liền trả lời.

- Xin phép bà hãy hỏi thẳng ông Campbell.

- Thế cô không phải là nhân viên của tôi sao?

- Có chứ. Nhưng tôi dưới quyền trực tiếp của ông Campbell.

- Tôi không cần biết cô dưới quyền trực tiếp của ai cả. Cô là nhân viên của tôi. Cô làm việc cho tôi. Cô nhận lương bổng từ túi tiền của tôi. Tôi muốn có sự trung thành, tôi muốn có sự hiệu quả và tôi muốn có sự cộng tác. Cô bé, hãy trả lời câu hỏi của tôi và tôi không muốn nghe nói “Xin hỏi ông Campbell” nửa.

- Tôi sẽ về khách sạn vừa đủ thời gian để nhận phòng và cất đồ đạc, sau đó chúng ta sẽ đến văn phòng và cô dự trù suốt thời gian còn lại trong ngày để trả lời những câu tôi hỏi.

- Tôi à? - Sue thốt lên một cách thất vọng.

- Đúng vậy cô bé. Và cô phải trả lời trung thực. Tôi không muốn có bất kỳ một sự che giấu nào cho bất cứ ai. Cô hiểu không? Cả chính cô hoặc bất cứ một người nào khác.

- Vâng thưa bà Corning.

- Bây giờ, tôi cho cô biết lý do tôi đến vào sáng thứ Bảy thay vì thứ Hai là vì tôi biết rất rõ Endicott Campbell sẽ đi đánh gôn hoặc làm việc gì đại loại như thế. Và tôi muốn đến thẳng văn phòng để kiểm tra các hồ sơ trước khi tôi gặp ông ta. Tôi đã đưa điện tín cho nhân viên ở phi trường nhưng tôi biết chắc rằng anh ta sẽ không gửi. Cô đã biết mã số của tủ hồ sơ, chúng ta sẽ mở tủ và kiểm tra. Mắt tôi yếu nên phải dùng kính thật nặng để đọc. Tôi sẽ kiểm tra các số liệu và cô sẽ cung cấp cho tôi những dữ kiện cần thiết. Và bây giờ, tôi muốn hỏi thẳng cô một câu. Cô có bất kỳ lý do nào để tin rằng ông Endicott Campbell không ngay thẳng hay không?

- Tôi… nhưng… không ạ.

- Không nói với tôi như vậy.

- Thưa như vậy là sao?

- Cô đã lưỡng lự khi trả lời câu hỏi. Tôi không thích có sự lưỡng lự. Tôi muốn những câu trả lời thẳng một mạch. Cô có bất kỳ lý do nào để tin rằng ông Endicott Campbell không ngay thẳng hay không?

- Tôi không rõ.

- Lẽ dĩ nhiên cô không thể biết rằng ông ta không ngay thẳng, nhưng cô có bất kỳ lý do nào để tin rằng ông ta có thể không ngay thẳng hay không? Hãy trả lời có hay không?

- Như vậy thì - Sue trả lời - Có một vấn đề tôi thắc mắc là mỏ Mojave Monarch.

- Và đó cũng chính là điều làm tôi thắc mắc. Tôi nghĩ rằng chúng ta sẽ rất ăn ý nếu như cô quen với cách trả lời câu hỏi một cách mau lẹ, thẳng thắn và ngay thật.

Theo khuyến cáo của bà Corning, Sue không những theo bà vào khách sạn mà còn ký tên thay bà Corning trên sổ tay đăng ký của khách sạn. Sau đó cả hai lên phòng đã được đăng ký trước cho ngày thứ Hai mồng năm. Phòng này vẫn chưa có khách và có thể sử dụng ngay được.

Rồi sau một khoảng thời gian ngắn, Sue đưa bà Corning đến văn phòng công ty.

- Cô bé bây giờ tôi muốn xem các biên lai chi tiêu của Mỏ Mojave Monarch. Chắc cô biết, tôi đã chỉ thị cho ông Campbell sẵn sàng tất cả mọi thứ cho tôi.

- Các tài liệu sổ sách nằm trong tủ sắt - Sue nói - Nhưng tất cả các chi tiết khác thì hình như nằm ở mỏ Mojave.

- Được rồi. Các sổ sách cho biết đại khái các mục chi tiêu cho mỏ. Thế còn các giấy tờ liên quan đến doanh thu do các quặng mỏ khai thác được ở đâu?

- Tôi không thấy các hồ sơ đó. Có lẽ nó nằm ở Mojave. Có những báo cáo đã tìm ra mạch mỏ nhưng tôi chỉ nghe ông Campbell nói là đã khai thác được các quặng lấy ra từ mỏ, nhưng không thấy giấy tờ.

- Thế cái quặng được đưa đi đâu?

- Tôi không rõ.

- Cô hãy mở tủ sắt xem. Ta xem sổ sách ghi những gì.

Sue mở tủ sắt, mở khóa cánh cửa sắt bên trong và lôi ra các sổ sách thuộc Công ty Tìm kiếm và khai thác Mỏ vàng Mojave Monarch.

Bà Corning lăn chiếc xe đẩy đến sát tủ sắt, cúi người về phía trước nhìn vào bên trong tủ qua cặp kính đen.

- Cái gì đây? - Bà ta hỏi và chỉ vào chiếc hộp mà Sue đã giữ giùm Carleton Campbell.

Cô bối rối một chút rồi trả lời.

- Đó là đồ riêng của tôi, mấy thứ đồ riêng cá nhân. Tôi vừa mới cất vào đó cách đây mấy tiếng đồng hồ vì tôi không muốn mang nó theo lên phi trường và…

- Nó là cái gì vậy? - Bà Corning gặng hỏi.

- Đồ riêng tư.

- Thư tình hả?

- Không hẳn là như vậy.

- Thế nó là cái gì, mà bỏ vào trong tủ sắt của công ty? Cô không nên bỏ các đồ cá nhân ở trong tủ.

- Đáng nhẽ tôi không cất vào tủ đó đâu. Bà đã gọi điện thoại đến văn phòng làm thay đổi toàn bộ thời khóa biểu và hơn nữa đáng nhẽ hôm nay cũng không phải là ngày làm việc của tôi. Đây chỉ là việc riêng của tôi thôi.

- Được rồi Sue, mắt tôi không được bình thường. Tôi chỉ có thể đọc được với kính đọc sách nặng độ, nhưng mỏi mắt lắm. Tôi phải trông cậy vào cô thôi. Thế các giấy tờ kế toán chi tiêu đâu?

Sue đưa cho bà ta.

- Đọc cho tôi nghe các con số. - Bà Corning nói.

Sue đọc các con số một cách chậm rãi và rõ rệt.

Người đàn bà nhíu mày và lắc đầu.

- Không cần phải phí thì giờ như vậy. Cứ đọc thẳng các con số đó ra. Tôi sẽ nhớ được. Cứ đọc như thường lệ.

Sue đọc các con số.

Khi Sue dã đọc xong, bà Corning chất vấn cô về các con số đó. Bà lặp lại các con số một cách chính xác đen từng xu giống hệt như bà có phiếu kết toán ngay trước mặt.

Sau đó bất thình lình bà thay đổi đề tài.

- Thế còn tài sản Oklahoma Royal ra sao?

Sue trở lại tủ sắt và lôi ra một bảng kết toán tài khoản. Cô đọc các con số kết toán theo yêu cầu của bà Corning.

Bất thình lình bà Corning tuyên bố.

- Tôi nghĩ rằng ông Endicott Campbell là một người gian lận.

Sue thấy điếng người.

- Đưa tôi cái va-li - Bà Corning ra lệnh - Tôi sẽ đem tất cả các giấy tờ này theo và sẽ nhờ chuyên viên giải nghiệm chữ viết xem xét lại tất cả. Tôi nghĩ rằng hầu hết các ngân phiếu đều là bậy hết. Tôi nghĩ rằng tất cả đều được duyệt bởi Endicott Campbell.

- Ồ, bà Corning - Sue thốt lên - Như vậy… Như vậy có thể…

- Đúng như vậy - Bà Corning ngắt ngang - Có thể là giả mạo hoặc lừa đảo hoặc cả hai. Bây giờ tôi muốn có một cái gì để chứa các hồ sơ này. Tôi cần cái va-li, hai cái thật chắc. Đây…

Bà Corning cầm chiếc túi xách lên mở ra lấy ví tiền, lấy ra hai tờ một trăm đô-la, nói.

- Cô hãy tìm một tiệm bán va-li ở đâu quanh đây, tiệm nào cũng được. Lấy cho tôi hai cái va-li thật chắc chắn. Tôi không cần cái hào nhoáng, chỉ cần cái thật chắc. Đem về đây càng sớm càng tốt.

- Thưa bà vâng. - Sue trả lời.

- Thôi nhanh lên đi. Tôi biết một chuyên viên giải nghiệm chữ viết ở thành phố này. Ông ta sẽ làm việc này cho tôi. Tôi không hài lòng về những việc đã xảy ra và chắc cô cũng vậy.

- Ý bà muốn nói gì?

- Cô đã biết rõ tôi muốn nói gì rồi cơ mà. Cô đã có mặt ở đây vào ngày thứ Bảy, ngày nghỉ của cô để giải quyết vấn đề. Cô đã tự hỏi cô phải nói gì khi tôi đến. Cô hy vọng rằng cô sẽ không phải trả lời các câu hỏi, mà là ông Endicott Campbell sẽ phải trả lời.

- Tôi… Tôi nghĩ rằng, tôi không được phép đề cập đến vấn đề ông Campbell với bà, bà Corning. Hơn nữa, tôi làm việc cho…

- Đừng nói cái giọng ấy với tôi nữa - Người đàn bà gắt lên - Hãy xuống nhà lấy va-li cho tôi. Tôi muốn bắt tay ngay vào việc. Tôi muốn có tất cả mọi yếu tố trong tay tôi vào sáng thứ Hai, và tôi biết cách xử sự với Endicott Campbell. Tôi không thể khơi khơi tự nguyện đưa ông ta ra tòa được. Tôi không có gì chứng minh cả. Nếu muốn kết tội, tôi phải có chứng cớ. Sự việc hiện nay cho thấy tôi sẽ đưa ra tòa và tôi muốn có những dữ kiện hỗ trợ. Cô hãy thi hành đi.

- Vâng thưa bà. - Sue nói và cảm thấy mình nhỏ bé quá, không làm gì được cả và đồng thời cảm thấy phải đề phòng.

Cô dùng thang máy xuống nhà và sau mấy lần tìm kiếm tiệm bán va-li không thấy mở cửa, nhất là vào chiều thứ Bảy. Cô phải nhờ đến người tài xế tắc xi đưa đến một tiệm nhỏ nhưng có đủ đồ, cô vội vàng lựa lấy hai chiếc va-li chắc chắn, sau đó lên xe trở lại văn phòng.

Sue xách hai chiếc va-li đến bên bà Corning đang ngồi trên ghế đẩy sát bên cửa sổ, tay đang cầm những ngân phiếu hủy bỏ đã lãnh tiền rồi, đưa ra trước ánh sáng chói. Bà dùng một chiếc kính dầy để đọc các tờ ngân phiếu.

Bà Corning nói khi Sue bước vào phòng.

- Hừ, đúng như tôi nghĩ. Tất cả đều giả mạo hết. Cô bé có mua được va-li không?

- Có ạ.

- Để nó ở trên bàn. Hãy bỏ cái ngân phiếu này vào đó. Bây giờ tôi muốn có quyển sổ ghi hồ sơ và tất cả các tập kế toán này. Tôi sẽ xem xét nó tối nay ở khách sạn. Còn bây giờ Endicott Campbell ở đâu? Tôi muốn hỏi là cô đoán xem ông ấy ở đâu?

- Tôi không biết. Tôi có gọi cho câu lạc bộ sân gôn sáng nay để tìm ông ta. Ông ấy đăng ký trong nhóm bốn người nhưng đã được hủy bỏ.

- Tôi muốn gặp ông ta - Bà Corning nói - và tôi muốn gặp ông ấy đêm nay tại khách sạn tôi ở. Đừng để ông ấy đến đây. Tôi không muốn gặp ông ấy bây giờ. Tôi không muốn gặp ông ta trong tình trạng ông ta có lợi thế. Tôi muốn gặp ông ta trong lợi thế của tôi. Hãy gọi điện thoại tìm ông ta.

- Tôi phải đến tổng đài - Sue nói - và…

- Tôi không cần biết cô phải đi đâu - Bà Corning gắt, tay ném những xấp ngân phiếu hủy bỏ đã lãnh tiền rồi vào một trong hai va-li - Hãy dùng điện thoại tìm ông ta. Gọi câu lạc bộ sân gôn. Nếu không có, hãy hỏi tên của những người trong nhóm bốn người. Gọi cho từng người một. Hãy tìm cho ra ông Campbell. Thế còn nhà ông ta… ông ta không có ở nhà à?

- Tôi không rõ. Tôi hoàn toàn không biết ông ta đã đi đâu.

- Ông ta góa vợ phải không?

- Bà vợ bỏ ông ấy. Họ có đứa con gái tên là Eve ở với bà ta và cậu con trai Carleton ở với ông Campbell. Ông ta có thuê một cô bảo mẫu trông nom cậu bé.

- Cô bảo mẫu là ai vậy?

- Một cô người Anh quốc.

- Cô ta là ai? Tên là gì?

- Elizabeth Dow.

- Thôi được - Bà Corning nói - Cứ gọi điện thoại cho cô ta, hỏi xem tin tức. Tôi muốn Endicott Campbell có mặt tại khách sạn tôi ở vào tối nay đúng tám giờ bốn mươi lăm. Đúng giờ, cô hiểu chứ… và nói với ông ta tôi không muốn trễ hẹn. Khi tôi nói tám giờ bốn mươi lăm là đúng tám giờ bốn mươi lăm. Cô gọi điện thoại đi, tôi sẽ sắp xếp các thứ tôi cần vào các va-li này.

Sau mười lăm phút gọi điện thoại, Sue không biết gì hơn các tin tức sáng nay. Bốn người trong nhóm chơi gôn đã được hủy bỏ sáng nay, thì hai người trong bọn họ đã kết hợp với hai người khác thành một nhóm bốn người. Họ đã được Endicott Campbell báo cho biết cuộc chơi được hủy bỏ từ sáng sớm. Người còn lại trong nhóm bốn người là một vị mục sư tên là Harvey Benedict. Không có cách nào Sue có thể gặp được ông ta vào thời gian cuối tuần này. Trên điện thoại niên giám không có ghi số điện thoại tư gia của ông ta.

Điện thoại gọi đến tư gia của ông Campbell thì được cô Elizabeth Dow cho biết bà quản gia không thấy ông Endicott Campbell suốt cả ngày nay. Ông ta dự trù sẽ về nhà vào lúc sáu giờ rưỡi và có dặn ăn cơm chiều vào đúng bảy giờ.

Khi Sue báo cáo lại cho bà Corning, bà ta ngồi im trên ghế suy nghĩ chừng ba mươi giây. Gương mặt bà với gò má cao, chiếc cằm dài nhọn, sống mũi thẳng, tạo nên vẻ kỳ dị trong sự bất động tư duy. Sau đó bà ta nói.

- Thôi được, các va-li này khá nặng đối với cô, hãy xuống dưới nhà cho nhân viên phụ trách thang máy vài đô-la, bảo anh ta đem giùm những thứ này xuống đường. Mình sẽ gọi xe tắc xi và về khách sạn.

Sue đi đến thang máy, giải thích cho người phụ trách, anh ta đến liền và mang cái va-li xuống nhà. Sau đó Sue đóng cửa văn phòng và đi cùng với bà Corning ra thang máy xuống dưới nhà và ra đường. Sue gọi xe tắc xi.

- Địa chỉ của cô bé ở đâu? - Bà Corning hỏi.

Sue trả lời cho bà địa chỉ của mình.

- Tốt lắm - Bà Corning nói với người tài xế tắc xi - Ông đến địa chỉ này trước để cô gái về nhà cô ta, sau đó đưa tôi đến khách sạn Arthenium. Bây giờ giúp tôi gấp chiếc xe đẩy này lại.

Cung cách ăn nói của bà Corning gây ấn tượng đặc biệt cho người tài xế. Ông ta kính cẩn đưa tay lên mũ và nói :

- Thưa bà vâng.

Bà Corning với cử chỉ khéo léo, đưa chiếc xe gấp vào trong xe. Sue thấy bà ta có thể sử dụng được cặp chân với sự giúp đỡ của người tài xế để bước vào trong xe. Nhưng khi bà bám lấy vai Sue, cô cảm thấy những ngón tay của bà bóp mạnh như muốn đâm vào da thịt. Sau đó bà Corning ngồi vào trong xe, chiếc xe đẩy được gấp lại và để ngay phía trước hai chiếc va-li. Sue vòng sang bên cửa kia của xe.

- Ồ mà vội quá - Sue nói - Tôi chưa kịp trả tiền còn lại cho bà. Hai chiếc va-li giá bảy mươi sáu đô-la ba mươi xu kể cả thuế.

Sue đưa tờ giấy hóa đơn cho bà, cô mở ví và lấy ra số tiền còn lại.

- Thôi không có chi cô bé. Cứ giữ lấy - Bà Corning nói - Cô vất vả cả ngày nay. Cô làm việc rất đàng hoàng, tôi thích lắm. Thật là sung sướng khi có được một nhân viên trung tín. Đó là một sự thuận lợi quý giá mà tôi ít gặp. Cô rất đàng hoàng. Cô tưởng tôi thật sự lầm lẫn năm tờ giấy bạc một trăm sao? Tôi thử sự thành thực của cô đó. Nếu cô nói với tôi đó là những tờ mười đô-la tôi có cách xử sự với cô. Cô là một người đàng hoàng, cô trung thành và là một cô gái dễ thương.

- Dạ… cám ơn bà. - Sue nói với giọng cảm động.

- Không có chi. - Bà Corning nói.

- Tôi không hiểu làm sao bà có thể chịu đựng nổi - Sue nói - Bà vừa phải trải qua một chuyến bay vất vả từ Nam Mỹ về đây với bao nhiêu phiền toái và rồi công việc vừa qua tại văn phòng và…

- Ồ! - Bà Corning ngắt ngang - Không sao hết. Đừng lo cho tôi. Tôi đã ngừng ở Miami và tôi đã tắm nước nóng thoải mái. Tôi thấy khỏe lắm.

- Bà chắc chắn không cần tôi lên khách sạn với bà và…?

- Có gì nữa đâu? - Bà Corning gắt - Tôi hoàn toàn coi như ở nhà rồi còn gì. Tôi không muốn bị coi như còn bé, cô bé ạ. Tôi có thể tự lo lấy. Khi nào cô biết rõ tôi hơn, cô sẽ thấy tôi là con người rất tự lập. Bây giờ hãy ngồi nghỉ. Tôi cần phải suy nghĩ. Tôi muốn im lặng. Nếu có gì cần tôi sẽ hỏi, còn không thì giữ im lặng.

- Vâng thưa bà Corning.

Xe chạy trong im lặng tới khi đến chỗ ở của Sue.

- Đến nhà tôi thật là là nghịch đường quá! - Sue nói với giọng xin lỗi.

- Không sao. Nếu tôi đi thẳng về khách sạn, chắc cô sẽ không đi tắc xi về nhà mà lại đi xe buýt như vậy khi về đến nhà chắc cô mệt đừ người. Còn bây giờ cô có thể tắm nước nóng và nghỉ xã hơi được rồi. Tôi giao mọi việc cho cô tìm kiếm ông Campbell và bảo với ông ấy rằng tôi muốn gặp ông ta lúc tám giờ bốn mươi lăm đêm nay.

- Tôi phải nói sao nếu ông ấy hỏi tôi về sự việc đã xảy ra hôm nay?

- Cứ nói sự thực với ông ấy. Đừng nói dối với bất cứ ai. Tôi không đòi hỏi nhân viên của tôi phải nói dối và tôi cũng không nói dối với ai. Nếu ông ta hỏi cứ trả lời.

- Nhưng… nếu ông ta hỏi tôi rằng bà có hài lòng không thì sao? Và nếu…

- Cứ nói với ông ta rằng tôi nghĩ ông ta là tay gian lận. Đó là điều tôi nói và tôi khẳng định như vậy. Ông ta sẽ phải giải thích. Thôi chào cô Sue.

- Chào bà, bà Corning.

Sue ra khỏi xe và đứng trên lề đường nhìn theo chiếc xe, Amelia Corning ngồi dựa thẳng lưng trên ghế sau, gương mặt hoàn toàn không biểu lộ tình cảm, cặp mắt kính đen hướng thẳng về phía trước.

Sue thở dài kéo chốt cổng ngoài chung cư và bước về phòng mình.

CHƯƠNG 2

Sáu giờ hai mươi, điện thoại trong phòng Sue Fisher reo, giọng nói của Endicott Campbell đầy vẻ nóng giận và khó chịu.

- Có chuyện gì mà cô phải gọi đến tận sân gôn tìm tôi. Cô biết là tôi không muốn bị quấy rầy vào ngày nghỉ cuối tuần và đặc biệt tôi không muốn đàn bà gọi điện thoại khắp nơi để tìm xem tôi ở đâu và đang làm gì. Có vấn đề gì vậy?

- Còn tôi thì cũng không muốn nghỉ cuối tuần chứ - Sue bực mình nói - Tôi phải làm việc cả ngày và…

- Không - Campbell ngắt ngang - Giữa tôi và cô có khác biệt. Đối với vị trí trong công ty tôi là chính yếu còn cô không phải như vậy. Thôi hãy nói đi.

- Trước hết - Sue nói - Cậu con trai của ông đã đến văn phòng làm việc với chiếc hộp giầy chứa toàn những giấy bạc một trăm đô-la và nói rằng đó là kho tàng của bố em, bố em và em đổi kho tàng cho nhau.

- Cái gì vậy? - Campbell hỏi với giọng lạ lùng.

- Hộp đựng giầy có chứa toàn những giấy bạc một trăm đô-la. Có lẽ đầy hộp.

- Cô không đếm số tiền đó à?

- Không.

- Cô không đoán ra số lượng trong đó sao?

- Phải hàng trăm ngàn đô-la.

- Cô bảo rằng Carleton có cái hộp đó?

- Vâng.

- Cô điên mất rồi.

- Vâng - Sue nói - Tôi điên. Nhưng cậu con ông đã có chiếc hộp đó và cậu ta nói nó là của ông. Tất cả tôi chỉ biết như vậy thôi.

- Chiếc hộp bây giờ ở đâu?

- Tôi cất nó trong tủ sắt.

- Cô Sue, tôi không thể hiểu nổi. Tôi không thể… Tôi làm gì có kho tàng… Tôi không hề biết về chiếc hộp giầy có chứa những tờ giấy bạc một trăm đô-la. Chuyện gì đã xảy ra vậy? Cô định làm cái gì vậy? Con tôi không bao giờ đưa cho cô chiếc hộp đựng tiền nào cả. Không thể được. Vô lý quá.

- Như vậy tôi là kẻ nói dối.

- Tôi không nói như vậy. Nhưng chắc cô bị khủng hoảng thần kinh. Có cái gì trục trặc đã xảy ra. Cô nói rằng cô đã cất chiếc hộp đựng tiền trong tủ sắt phải không?

- Vâng.

- Như vậy thì chiếc hộp còn ở đó và chúng ta sẽ tìm hiểu xem chuyện gì đã xảy ra như vậy. Tôi có cho Carleton chơi một cái hộp giầy trong đó đựng một đôi giầy. Tôi không nghĩ rằng chiếc hộp lại đựng tiền. À mà có phải đó là lý do duy nhất mà cô tìm gọi tôi không…?

- Không! Bà Amelia Corning đã đáp phi cơ tới đây sáng nay và đã giữ tôi làm việc ở văn phòng cả ngày. Bà ta nói rằng muốn gặp ông đúng tám giờ bốn lăm và bà ta nói rằng khi bà ta nói tám giờ bốn lăm là…

- Cái chi vậy! - Campbell la lên trong điện thoại.

- Bà Amelia Corning - Sue nói - Bà ta có mặt ở đây.

- Làm sao bà ta có mặt ở đây được!

- Như vậy thì tôi lại nói láo nữa - Cô nói - Và nếu tôi là kẻ nói láo thì chắc chẳng còn gì để nói nữa ngoại trừ chào từ biệt ông.

Sue giận dữ, dằn mạnh máy điện thoại.

Cô do dự một lúc rồi với tay lấy quyển điện thoại niên giám, lật ra tìm danh mục tên Perry Mason, Luật sư.

Trên quyển niên giám có ghi địa chĩ văn phòng và số điện thoại có kèm theo dấu mở ngoặc:

“Ban đêm gọi số của văn phòng thám tử Drake”.

Sue lật coi số của văn phòng thám tử Drake và quay số.

Khi nhân viên tổng đài văn phòng Drake nói: “Đây là văn phòng thám tử Drake” thì Sue đã bị kích động nói liền không chờ nhân viên tổng đài ngừng hết câu nói.

- Tôi cần gặp ông Mason - Cô nói - Tôi cần gặp ông ấy ngay lập tức trong đêm nay. Đây là một vấn đề rất quan trọng. Tôi là Sue Fisher, tôi gọi số điện thoại này trên quyển niên giám. Tôi tìm số của ông Mason ban đêm nhưng…

- Xin chờ một chút - Nhân viên tổng đài cắt ngang - Tôi sẽ để cô nói chuyện thẳng với ông Drake. Giờ này chắc ông ta có mặt ở văn phòng.

Một lát sau giọng nói một người đàn ông bình tĩnh và tin tưởng vang lên.

- Tôi là Paul Drake tiếp chuyện đây. Có chuyện gì rắc rối xảy ra vậy?

Sue Fisher tiếp tục tuôn ra những lời nói liên tục.

Drake hỏi lại một vài câu và giọng nói của Drake làm cô bình tĩnh lại và cô tóm lược khá đầy đủ các sự việc xảy ra trong ngày.

- Bây giờ cô ở đâu? - Drake hỏi.

Cô cho Paul Drake biết địa chỉ của mình.

- Được rồi - Drake nói - Tôi sẽ cố liên lạc với ông Mason và gọi điện thoại lại cho cô. Cô cứ chờ ở đó cho đến khi tôi gọi lại.

Sue Fisher cúp máy, bước vội vào phòng tắm, đánh sơ qua chút phấn và tô môi son, vừa đúng vào lúc điện thoại reo.

Sue vội vàng chụp lấy điện thoại và nói.

- Vâng?

Giọng nói bên đầu dây là của Endicott Campbell.

- Sue - Ông ta nói - Trời đất, tôi gọi cho cô mà đường dây cứ bị bận. Tôi muốn được biết rõ một điều là hiện giờ bà Corning ở đâu?

- Bà ta ở căn phòng trên khách sạn Arthernium.

- Phòng được đăng ký cho ngày thứ Hai mà.

- Tôi biết, nhưng phòng còn trống và bà ta đã đến ở đó sáng nay.

- Cô nói rằng bà ta đã xem qua các hồ sơ của công ty?

- Bà ta đã bắt tôi làm việc suốt cả ngày ở trên ấy.

- Tôi không thích như vậy.

- Tôi cũng thế - Sue Fisher nói - Bà ta muốn gặp ông tại khách sạn đúng tám giờ bốn lăm.

- Được rồi - Endicott Campbell nói - Và tôi muốn gặp cô tại văn phòng đúng tám giờ.

- Tôi không nghĩ rằng tôi có thể đến được.

- Tại sao không?

- Bởi vì tôi làm việc suốt cả ngày và tôi mệt óc quá và… Và tôi có hẹn.

- Hủy bỏ hẹn đi.

- Tôi không thể có mặt ở đó tám giờ được.

- Được rồi - Campbell nói - Tôi sẽ gặp cô ở phòng tiếp khách khách sạn Arthenium vào đúng tám giờ ba mươi. Tôi dành cho cô thời gian đó đủ để cô hủy bỏ buổi hẹn và giải quyết vấn đề riêng của cô cho phù hợp với tình trạng khẩn cấp hiện nay. Nếu cô không có mặt ở đó có nghĩa là cô đã xin nghỉ việc.

Ông ta cúp điện thoại mà không thèm nói lời chào.

Sau một lúc, điện thoại lại reo. Đầu dây là một giọng nói đàn ông.

- Tôi là Paul Drake đang tiếp chuyện đây. Ông Mason và cô Street thư ký riêng đang dùng cơm tại quán Candelabra Café. Dự trù sẽ xong vào lúc tám giờ. Ông Mason nói nếu đó là vấn đề thật quan trọng thì ông ta sẽ sắp xếp để gặp cô ở đó lúc tám giờ.

- Và quán ấy ở ngay bên khách sạn Arthenium! - Sue kêu lên mừng rỡ.

- Đúng như vậy.

- Ô tôi sẽ đến đó. Tôi rất vui mừng. Tôi… Ồ xin vui lòng nói với ông Mason tôi không biết lấy gì cám ơn ông ấy.

CHƯƠNG 3

Della Street nâng tách cà phê, nhìn qua miệng tách hạ thấp giọng.

- Nếu sự quan sát của tôi không lầm thì cô gái đi một mình vừa mới vào cửa và đứng chờ ở quầy tiếp khách, chính là người đã điện thoại cho Paul Drake đề cập tới việc viên giám đốc gian lận ở công ty cô ta đang làm việc.

Mason ngồi quay lưng lại phía cửa nói.

- Cho tôi một nhận xét tổng quát, Della. Trong lúc cô ta đang chờ đợi, cho tôi ý kiến nhận xét theo cách nhìn của đàn bà.

- Không đến nỗi tệ theo quan điểm của đàn ông - Della Street nói - Dáng đẹp, cân đối, hơi khiêm nhường và nghiêm trang…

- Tôi không muốn cô nhận xét theo quan điểm của đàn ông - Mason ngắt ngang - Các nhận xét của phái nam về đàn bà rất ư là không chính xác. Hãy cho tôi nhận xét theo quan điểm của phái nữ Della.

- Tôi không rõ cô ấy có khá giả hay không - Della Street nói - Nhưng với lương của một cô thư ký thì với cách phục sức của cô ta tôi có thể nói rằng cô ta chỉ có một thân một mình, không phải giúp đỡ cha già mẹ yếu hay em thơ nhỏ dại. Cô ta biết cách ăn mặc. Rất gọn gàng.

- Tóc màu gì?

- Sẫm, không phải đen mà hơi nâu.

- Tóc thật hay giả? - Mason hỏi.

- Có trời mà biết - Della Street nói - Đặc biệt với khoảng cách này khó mà biết được.

- Mắt màu gì? - Mason hỏi.

- Hơi sẫm. Ở xa không thấy rõ. Có thể đen hoặc nâu. Cô ta hơi có dáng đàn bà. Cô ta có vẻ lo lắng nhưng cố trấn tĩnh… Ồ, cô ta đã gặp nhân viên tiếp vụ và họ đang đi đến.

Nhân viên tiếp vụ tiến tới bàn Mason nói một cách lễ phép.

- Có cô gái nói rằng có hẹn gặp với ông Mason.

Mason đứng dậy.

Della Street nói.

- Có phải cô là Sue Fisher? - Và khi cô gái gật đầu, Della đưa tay ra bắt - Tôi là Della Street, thư ký riêng của ông Mason, và đây là ông Mason.

- Xin mời cô ngồi. - Mason nói.

- Tôi hết sức xin lỗi, ông Mason. Đáng nhẽ tôi không được làm phiền ông trong bữa ăn, nhưng đây là một vấn đề rất quan trọng.

- Được rồi - Mason nói - Cho tôi biết chuyện gì đã xảy ra. Mời cô dùng tráng miệng, rượu hay cà phê? Hình như cô đã dùng cơm chiều…

- Vâng. Tôi đã ăn sơ qua. Tôi phải có mặt ở phòng tiếp khách của khách sạn Arthenium vào đúng ba mươi phút nữa.

- Vậy thì - Mason nói - có lẽ chúng ta tranh thủ thời gian ngồi luôn tại đây và nói cho tôi nghe tất cả sự việc đã xảy ra.

Phải mất mười phút nói chuyện thật nhanh Sue Fisher mới tả hết được các sự việc xảy ra trong ngày.

Khi cô ngừng, cặp mắt Mason nhíu lại suy nghĩ. Ông ta liếc nhìn đồng hồ đeo tay.

- Thôi được. Chắc không kịp. - Mason nói.

- Ông muốn nói gì? Còn những hai mươi phút nữa cơ mà. Và…

- Không - Mason nói - Ý tôi muốn nói là tìm nhân chứng xác nhận đồ chứa trong hộp dựng giầy.

- Ông nghĩ rằng chúng ta cần phải có sao?

Mason gật dầu.

- Tôi nghĩ rằng cô cần phải có một nhân chứng ngay khi cô khám phá ra cái gì nằm trong hộp đó.

- Tại sao?

- Cô không biết số lượng trong đó là bao nhiêu - Mason nói - Và người khác cũng không biết.

- Tôi hiểu. Nhưng chiếc hộp vẫn còn y nguyên không ai đụng tới và còn nằm trong tủ sắt.

- Làm sao biết rằng nó còn y nguyên?

- Tôi… tôi….

Giọng nói của Sue lạc đi trong im lặng.

- Đúng vậy - Mason nói - Cô nghĩ rằng chiếc hộp còn nguyên, nhưng giả dụ có ai đó nói rằng trong hộp thiếu đi mất hai hoặc năm ngàn thì sao?

- Vâng - Cô gái nói - Tôi hiểu.

- Và trong trường hợp có người muốn làm mất tín nhiệm của cô thì sao?

- Nhưng tại sao có người muốn làm vậy?

- Bởi vì - Mason nói - Rõ ràng cô đã biết rõ về những điều mờ ám trong công ty. Trong tình trạng đó những kẻ phạm tội đã tìm cách đẩy cô liên quan vào trước tiên.

Bất chợt Mason ra hiệu cho bồi bàn và quay sang Sue Fisher nói.

- Tôi nghĩ rằng chúng ta nên đến khách sạn Arthenium càng sớm càng tốt. Hy vọng ông Campbell đến sớm, dù chỉ năm phút chúng ta cũng có năm phút quý báu đó.

- Như vậy ông sẽ đại diện cho tôi?

Mason gật đầu.

- Ít nhất cho tới khi tôi thấy rõ vấn đề.

Sue Fisher nắm lấy tay vị luật sư.

- Ông Mason, tôi hiểu. Tôi đã ý thức được rằng… Đây có thể là một vụ rắc rối và tôi… Tôi ở trong một tình trạng tình ngay lý gian trong vấn đề tiền bạc này.

- Cậu bé Carleton còn quá nhỏ không đến được phải không?

- Vâng.

- Theo cô thì số tiền trong hộp là bao nhiêu?

- Tôi không rõ. Đó là một hộp đựng giầy chứa đầy những giấy một trăm đô-la. Tôi biết đó là một số tiền rất lớn.

Mason gật đầu. Người bồi bàn mang phiếu tính tiền đến. Mason ký và gật đầu với Della Street.

- Chỉ cách một dãy phố - Mason nói - Khỏi cần dùng xe vì mất công tìm chỗ đậu. Chúng ta đi bộ thôi.

Họ rời tiệm ăn, trên đường tới khách sạn, Mason nói.

- Khi tới nơi, cô giới thiệu tôi với ông Campbell nếu ông ta đã có mặt ở đó. Cô cứ nói tôi là luật sư của cô. Còn nếu ông ta đến sau và không chịu chào hỏi tôi thì hãy để tôi nói chuyện với ông ta.

- Như vậy sẽ làm ông ta bực mình. - Sue Fisher nhắc nhở.

- Tôi biết ông ta sẽ bực mình - Mason nói - Nhưng thế nào ông ta cũng sẽ bực mình với tôi, và tôi nghĩ rằng cô cần phải có người đại diện cho cô ngay từ bây giờ.

- Nhưng dù sao, ông Mason, bà Corning mới thực sự là bà chủ. Bà ta còn ở trên ông Campbell. Bà ta trên hết mọi người. Bà ta là người đã trả lương cho tôi. Tôi nghĩ rằng tôi cần giải thích điều đó cho ông Campbell rõ và có lẽ chúng ta đợi xem ông ta có lên án việc…

- Tôi không nghĩ điều đó - Mason nói.

- Nhưng đó là điều duy nhất tôi muốn ông có mặt ở đó, để nói với ông Campbell rằng theo luật pháp tôi không những có thể làm những gì mà tôi đã làm, mà còn là bổn phận bắt buộc.

Mason nói.

- Tôi đang nghĩ về chiếc hộp giầy đựng đầy tiền đó.

- Vâng, nó vẫn ở trong tủ sắt và…

- Và - Mason ngắt ngang - Nếu Endicott Campbell chỉ cần ghé ngang qua văn phòng, mở tủ sắt, lấy hộp giầy đựng tiền và đem cất đi ở một nơi khác mà không ai tìm thấy được, thì cô không còn có cách chi chứng minh rằng chiếc hộp tiền vẫn còn ở đó.

- Ông nghĩ rằng ông ta có thể làm vậy sao? - Cô hỏi.

- Tôi không rõ - Mason nói - Nhưng khi một người thấy chiếc hộp đựng đầy tiền giấy một trăm đô-la nằm trong tủ của mình thì tôi hết sức nghi ngờ tính ngay thẳng của người đó… Thôi, đã tới nơi rồi, chúng ta vào đi.

Sue Fisher lo âu không nói nên lời. Mason kéo cánh cửa để cô bước vào.

Della Street nắm chặt cánh tay Sue an ủi.

- Không sao đâu. Cứ tin tưởng ở ông Mason.

- Nhưng trời ơi! - Sue Fisher than - Chắc chắn ông Campbell không làm điều đó. Nhưng nếu ông ta đã làm thì…

- Đúng như vậy - Della Street nói - Nếu ông ta đã làm thì sao?

- Tôi cũng không hiểu nữa - Sue Fisher nói.

Mason nhìn quanh phòng tiếp tân rồi quay lại hỏi Sue Fisher.

- Cô có thấy ông ta không?

Cô gái lắc đầu.

Mason liếc nhìn đồng hồ đeo tay và bước tới lui trong phòng.

- Có một điều chắc chắn là - Sue Fisher nói - ông ta phải có mặt ở đây đúng tám giờ bốn lăm. Đó là thời gian mà bà Corning yêu cầu ông ta có mặt tại đây. Bà ta nói rằng bà không muốn trễ hẹn dù chỉ một phút.

Mọi người chờ cho đến tám giờ ba lăm. Mason nói một cách sốt ruột.

- Tôi muốn nói chuyện với ông Campbell trước khi ông ấy lên gặp bà Corning. Tôi muốn thấy….

- Ông ta đến rồi kìa - Sue Fisher ngắt ngang, nhìn về phía cửa, và gật đầu.

Mason quan sát người đàn ông đang rảo bước về phía thang máy. Một dáng người ở lứa tuổi gần bốn mươi, vai rộng, bụng thon, cổ lớn, hàm to và cặp lông mày rậm. Cặp mắt có vẻ suy tư.

Người đàn ông bước thẳng về phía họ và rõ ràng là hết sức ngạc nhiên khi nhìn thấy Sue Fisher lúc còn cách cô gái vài bước.

- Sue - Ông ta nói - Chuyện gì vậy? Tôi…

- Tôi muốn giới thiệu ông với luật sư Perry Mason - Sue nói - và cô thư ký Della Street. Ông Mason là luật sư đại diện cho tôi.

Nếu cô gái có rút súng ra và ngắm thẳng ngay vào người ông ta mà bắn, cũng không làm cho ông ta lo sợ và đứng chựng lại như vậy.

- Luật sư à! - Ông ta kêu lên.

- Vâng, đúng như vậy - Mason nói, tiến lên phía trước và đưa tay ra - Chào ông Campbell. Tôi đại diện cho Sue Fisher.

- Nhưng có chuyện gì mà cô ta phải cần đến luật sư? - Endicott Campbell hỏi.

- Đó là vấn đề cần phải xem lại - Mason nói - Ông có vui lòng bàn chuyện với cô ta được không?

- Tôi có yêu cầu cô ta tới đây để bàn luận về một số vấn đề thương mại riêng và đó là những vấn đề liên quan tới công ty. Có một số vấn đề có tính cách mật. Tôi không muốn có người ngoài.

Mason có được lợi điểm qua sự bất ngờ của Campbell, vị luật sư liền nói.

- Có một vấn đề về chiếc hộp đựng giầy có chứa một số giấy bạc một trăm đô-la. Ông có hỏi thân chủ tôi về vấn đề đó, và đó chính là vấn đề mà tôi muốn được đề cập tới.

- Đó cũng chính là vấn đề mà tôi muốn đề cập đến… - Campbell nói, giận dữ nhìn thẳng vào mặt Sue Fisher - Và còn cô Sue, nguyên cớ nào mà cô có ý định nấp sau lưng một đứa bé bảy tuổi và lôi kéo nó vào âm ưu biển thủ của cô?

- Ông nói chuyện gì kỳ lạ vậy? - Sue hỏi.

- Cô biết rõ tôi muốn gì mà. Còn lạ gì cái câu chuyện cô dựng đứng lên về Carleton với chiếc hộp giầy đựng đầy tiền.

- Nhưng cậu bé có chiếc hộp đó thực sự.

- Láo! - Campbell nói - Nó không có.

- Ông đã hỏi cậu bé chưa? - Mason hỏi.

Campbell quay lại Mason nói.

- Tôi không cần phải hỏi nó. Theo tôi, ông không có liên hệ chính thức gì trong công chuyện của chúng tôi cả.

Mason nói.

- Ông vừa mới kết tội thân chủ tôi là biên thủ. Sự kết tội đó đã được tuyên bố trước mặt nhiều nhân chứng. Bây giờ xin ông cho biết ông nói biên thủ là thế nào?

- Cô ta biết rõ tôi muốn ám chỉ gì - Campbell nói - Và tôi không cần phải mất công giải thích về điều đó vì tôi thấy rõ rằng ông đeo theo đến đây với hy vọng rằng có thể tìm thêm được dữ kiện… Thôi được, tôi nói với ông một điều là, ông Perry Mason, ông sẽ gặp phải một chuyện nghiêm trọng hơn điều ông tưởng, nếu ông có ý định đại diện cho cô gái này.

Campbell quay lại nói tiếp với Sue Fisher.

- Còn bây giờ, vì cô giăng bẫy tôi để tôi tuyên bố kết tội cô, nên tôi chỉ muốn hỏi cô một câu hỏi. Tôi muốn biết về cái hộp tiền mà cô đã nói với tôi trên điện thoại đó.

- Ông muốn biết điều gì về chiếc hộp đó?

- Cô đề nó ở đâu?

- Trong tủ sắt.

- Và cô đã làm gì với chiếc hộp đó?

- Tôi không làm gì cả. Tôi bỏ nó trong tủ sắt.

- Bây giờ tôi không thấy nó trong đó.

- Cái gì? - Sue Fisher kêu lên kinh ngạc.

- Cái gì à? Cô biết đó… Thôi được, tôi sẽ không buộc tội cô theo quan điểm của sự kiện là cô được đại diện bởi một luật sư có khả năng. Tuy nhiên, cô Sue Fisher, tôi sẽ tuyên bố rằng: Cô đã nói với tôi cô có giữ chiếc hộp đựng giấy bạc một trăm đô-la tại văn phòng. Bây giờ tôi yêu cầu cô đưa chiếc hộp đó ra.

- Theo tôi hiểu - Mason nói với Campbell - Ông đã đến văn phòng rồi phải không?

Campbell quay lại nhìn thẳng vào mặt Perry Mason với cặp mắt thù nghịch và nói :

- Tôi thấy không cần phải trả lời câu hỏi đó. Nhưng dù có trả lời cũng chẳng sao. Đúng, tôi đã đến văn phòng. Tôi đã mở tủ sắt. Tôi đã tìm chiếc hộp mà cô ta nói nó nằm trong đó, nhưng tôi không thấy đâu cả.

- Như vậy chứng tỏ điều gì? - Mason hỏi.

- Chứng tỏ cô ta đã nói dối.

- Nhưng nói dối bằng cách nào?

- Được rồi - Campbell nói - Giả dụ là cô ta không nói dối đi nữa thì cô ta cũng không có nhân chứng nào chứng nhận cho cô ta về số tiền đựng trong hộp. Cô ta cũng chẳng có một nhân chứng nào xác nhận là đã thấy chiếc hộp đó cả.

- Ông nghĩ rằng cô ta cần phải có nhân chứng à? - Mason hỏi.

- Trên phương diện xác định tính trung thực của cô ta thì sự phòng ngừa bắt buộc cần phải có.

- Do đó ông đã đến văn phòng và không thấy chiếc hộp trong tủ sắt phải không? - Mason hỏi.

- Đúng như vậy. Không có tiền và cũng không có hộp.

- Thế thì ông có nhân chứng không? - Mason hỏi.

- Nhân chứng à? Ông định nói gì?

- Tôi định nói vì sự phòng ngừa bắt buộc cần phải có. - Mason trả lời.

- Ông!… Ông… - Campbell lắp bắp.

- Ở vào một giai đoạn hỏi cung nào đó - Mason nói - Ông có thể sẽ bị hỏi ai là nhân chứng xác nhận rằng ông đã không tìm ra chiếc hộp.

- Tôi không có nhân chứng, nhưng tôi nghĩ rằng lời nói của tôi đủ đứng vững trước tòa.

- Nó còn tùy thuộc vào nhiều yếu tố khác nữa. - Mason nói.

- Thí dụ yếu tố gì? - Campbell hỏi lại.

- Cung cách của ông khi bị chất vấn - Mason nói - Và mức độ đóng góp của ông trong khi chất vấn. Còn bây giờ tôi nghĩ rằng ông có hẹn với bà Amelia Corning phải không?

- Đúng như vậy.

- Và tôi cúng muốn gặp bà Amelia Corning - Mason nói, đồng thời quay sang Sue Fisher - Bà ta ở phòng nào cô Sue Fisher?

- Phòng cao cấp trên tầng hăm mốt.

- Như vậy tất cả chúng ta nên lên trên ấy - Mason nói - Tôi muốn hỏi bà Corning một vài câu và tôi cũng muốn chắc chắn rằng ông Campbell sẽ không tác động hoặc gieo định kiến cho bà Corning trước khi ván bài được lật ngửa.

- Ông không được phép lên - Campbell nói - Đây là buổi hẹn riêng. Một công việc làm ăn riêng tư, ông không có quyền dí mũi vào.

- Ai ngăn cản tôi được? - Mason nói.

Campbell ưỡn ngực ra, nhìn cung cách dữ dằn vào đôi vai rộng của vị luật sư rồi nói.

- Trước khi ông đi quá xa trong chuyện này, có lẽ tôi cũng nên cho ông biết tôi được coi là một tay võ sĩ có hạng.

- Và trước khi ông đi quá xa trong chuyện này, thì tôi cũng được coi là một tay đánh đấm có hạng.

Nói xong, Mason quay lưng và bước về phía thang máy.

Della Street kéo tay Sue Fisher đi theo vị luật sư. Campbell dợm bước theo họ nhưng rồi quay lại nói.

- Được rồi, nếu cần, tôi sẽ phải nhờ tới nhân viên an ninh của khách sạn.

Mason ngừng lại một chút và nhìn theo Campbell bước đi lối khác.

- Liệu ông ta có gọi nhân viên an ninh không? - Della Street hỏi.

- Tôi không rõ - Mason nói - Nhưng tôi nghĩ trước tiên ông ta sẽ đến phòng điện thoại, liên lạc với bà Corning và yêu cầu bà ta đừng tiếp chúng mình.

- Tôi tin rằng bà ta sẽ tiếp tôi - Sue Fisher nói - Bà ta dễ thương và mến tôi. Bà ấy đã mất tin tưởng vào ông ta.

- Vậy thì chúng ta hãy lên xem bà ta nghĩ sao.

Họ bước vào một trong những thang máy, lên tầng hăm mốt. Sue Fisher dẫn đường tới cuối hành lang là nơi phòng cao cấp.

Mason nhấn nút chuông trên cửa. Họ có thể nghe được tiếng chuông từ trong phòng vọng ra cùng một lúc với tiếng chuông điện thoại reo vang từng hồi.

Mason nhấn chuông lại lần nữa và gõ cửa. Ông ta nhíu cặp lông mày nói.

- Có phải bà ta hẹn gặp tám giờ bốn lăm không, cô Sue?

- Đúng vậy. Đúng vào lúc này. - Sue nói.

Mason nhìn đồng hồ đeo tay.

- Bây giờ đã chín giờ thiếu mười hai.

- Có lẽ chúng ta hơi trễ hẹn - Della Street nói.

- Tôi nghĩ rằng có thể bà ta chỉ chờ ông Campbell trong ba mươi giây, sau đó ông Campbell không tới và bà ta đã rời phòng. - Sue Fisher nói.

- Nhưng bà ta phải dùng xe đẩy mà.

- Vâng, tôi nghĩ bà ta có thể bước đi một vài bước, nhưng bà ta phải bám vào một cái gì đó khi bước đi. Còn khi ngồi trên xe bà ta có thể làm đủ mọi việc được.

Mason nhìn tới lui trên hành lang và khi nhìn về phía thang máy thấy Campbell đi cùng với một người ăn mặc giản dị, có cặp mắt suy tư, vừa bước ra khỏi thang máy tiến về phía hành lang.

- Người này - Mason nói - trông có vẻ như nhân viên an ninh của khách sạn.

- Trông chẳng có vẻ gì là nhân viên an ninh cả. - Sue Fisher nói.

- Họ trông đều có vẻ như vậy cả. - Mason mỉm cười trả lời cô.

- Tại sao vậy ông Mason?

- Họ không bao giờ để lộ cho thiên hạ biết về họ - Mason nói và bước về phía trước - Hình như không có ai trong phòng trả lời cả - Mason nói với nhân viên an ninh của khách sạn.

- Có người trong đó à? - Người nhân viên nói.

- Chúng tôi nghĩ như vậy. - Mason nói.

Nhân viên lắc đầu nói.

- Vị khách ở phòng này đã trả phòng hồi năm giờ chiều nay rồi.

- Gì lạ vậy! - Sue Fisher kêu lên.

- Tôi vừa mới kiêm tra lại tin tức - Nhân viên an ninh của khách sạn nói - Trên sổ sách, phòng này được ghi là còn trống. Người đàn bà ở phòng này đã trả tiền phòng bằng tiền mặt và dọn đi rồi.

Nhân viên an ninh lấy chiếc chìa khóa từ trong túi ông ta, giơ lên và nói.

- Tôi muốn các ông bà thấy rằng tôi không bao giờ vào phòng mà trên sổ ghi là có khách. Đây là một phòng trống. Tôi chỉ đơn giản làm nhiệm vụ quan sát kiểm tra phòng để chắc chắn rằng các cô bồi phòng đã lau chùi dọn dẹp và sắp xếp đầy đủ xà bông, khăn tắm và các khăn trải giường sạch sẽ.

Nhân viên an ninh mở khóa cửa phòng và mở rộng cửa, đồng thời đứng né sang một bên cúi đầu nói với Della Street.

- Trước hết xin mời cô.

Della và Sue Fisher bước vào, theo sau là Endicott Campbell. Mason và nhân viên an ninh đi sau.

Căn phòng thật là rộng, được trang bị máy vô tuyến truyền hình, máy làm nước đá, một quầy uống rượu có ngăn để chai rượu và các ly, máy pha rượu cốc tai và một bình thủy đựng đá cục. Có hai phòng ngủ, hai buồng tắm và một phòng khách thật rộng.

Toàn thể phòng không những chẳng có ai, mà còn thấy được sự ngăn nắp sạch sẽ chứng tỏ nó là phòng trống của khách sạn.

- Quý vị thấy như tôi đã nói đó - Nhân viên an ninh nói.

Campbell không tin ở lời tuyên bố của nhân viên khách sạn. Ông ta bước qua phòng tắm, nhìn xem những góc kẹt, xem xét các tấm khăn tắm và quan sát cả những tấm gạch trên sàn phòng tắm.

Bất thình lình ông ta quay sang Sue Fisher và nói.

- Làm sao cô biết bà Corning ở đây?

Mason bắt gặp ánh mắt của Sue liền lên tiếng với ý bảo cô nên im lặng.

- Ông có thể thấy được trên sổ ghi của khách sạn. - Mason nói.

- Đó chính là điều mà chúng ta sẽ làm. - Endicott Campbell nói.

- Như vậy tất cả chúng ta hãy cùng làm sáng tỏ vấn đề này. - Mason nói.

- Nhưng thưa quý vị - Nhân viên an ninh chen vào - Chúng tôi không muốn liên quan đến bất kỳ điều gì trước công chúng.

- Lẽ dĩ nhiên là không - Mason nói - Chỉ cần ông cho biết rõ các sự việc đã xảy ra thì các ông sẽ chẳng bị liên quan gì đến trước công chúng cả.

Nhân viên an ninh của khách sạn nhíu mày hỏi.

- Làm sao ông biết các sự việc đã xảy ra lại không lôi kéo chúng tôi ra trước công chúng?

- Tôi không biết - Mason nói một cách vui vẻ - Nhưng tuy nhiên, đó là tôi giả dụ rằng ông không có che giấu bất cứ điều gì, chúng tôi cũng vậy và ông Endicott Campbell cũng chẳng có điều chi che giấu cả.

- Tôi không thích kiểu nói như vậy. Tôi phản đối sự ám chỉ đó. - Campbell nói.

- Ám chỉ cái gì? - Mason hỏi.

- Ám chỉ việc tôi chẳng có điều chi che giấu.

- Thì chính tôi đã nói là ông chẳng có điều chi che giấu mà.

- Thôi được, tôi không muốn tranh luận với ông. Chúng ta hãy xuống dưới văn phòng và xem sổ sách ghi ra sao.

Họ rời phòng, đi xuống văn phòng. Nhân viên an ninh của khách sạn giải thích sự việc với viên thư ký.

Nhân viên thư ký nói một cách dè dặt.

- Tôi không trực trong buổi sáng nay. Nhưng tôi được biết bà Corning ngồi trên xe đẩy đi cùng với một cô gái đến và cô gái đã đăng ký phòng và ký thay theo lời yêu cầu của bà Corning. Phòng đã được đăng ký trước cho bà ta, mặc dù đăng ký sáng thứ Hai thay vì sáng nay. Tôi đã nói chuyện với người thư ký trực sáng nay. Tôi được biết ông ta có hỏi bà Corning là bà dự trù ở đây bao lâu, bà ta nói khoảng hai hoặc ba tuần. Người con gái đi với bà ta là người đã ký trên sổ đăng ký.

- Đó là tôi - Sue Fisher nói - Bà Corning nhờ tôi ký vì bà ta ngồi trên xe đẩy.

- Chuyện xảy ra quá bất bình thường phải không? - Campbell hỏi người thư ký.

- Vâng, thật khác thường - Người thư ký thừa nhận - Đối với danh tiếng của bà Corning và sự kiện bà ta chỉ ở đây có một lúc thì thật là bất bình thường… Nhưng, như tôi đã nói tôi không trực vào lúc đó. Tôi biết rằng lúc đó có nhiều người đến thuê phòng, hành lý chất đống trong phòng tiếp khách và một người đàn bà đến trên chiếc xe đẩy thì chắc rằng có nhiều người để ý đến.

- Có thể có rất nhiều người để ý đến bà ta. - Campbell nói.

- Điều mà chúng ta quan tâm - Mason nói - là cái gì đã xảy ra sau đó. Ông có biết không?

- Tôi còn phải hỏi nhân viên thủ quỹ. Tôi trực khi bà ta trả phòng. Tôi nhìn thấy bà ta đi ra và tôi thắc mắc định mời bà ta làm thủ tục rời khách sạn, nhưng tôi lại thôi vì trên sổ đăng ký có ghi bà ta chỉ ở đây có một lúc mà thôi.

- Bà ta có mang theo va-li không? - Mason hỏi.

- Bà ta có mang theo hành lý.

Người thư ký gọi nhân viên phụ tá quản lý liên lạc với nhân viên thủ quỹ và được biết bà Corning đã rời khách sạn ngay sau lúc năm giờ chiều.

Mason bước nhanh lại phía người gác cửa, dúi vào tay ông ta tờ giấy bạc gấp gọn lại.

- Tôi muốn biết về một người đàn bà đeo kính đen, ngồi trên chiếc xe lăn - Mason nói - rời khỏi khách sạn vào lúc khoảng năm giờ và….

- Ồ, vâng, vâng, tôi nhớ ra bà ta. Tôi nhớ bà ta rất rõ.

- Bà ta đi bằng xe riêng hay xe tắc xi?

- Xe tắc xi.

- Ông có nhớ chiếc xe nào không?

- Không. Tôi không nhớ người tài xế… Nhưng khoan đã, tôi nhớ, tôi có nhớ mặt người tài xế. Tôi không nhớ số xe nhưng nhớ người tài xế. Ông ta thường có mặt ở đây và… Khoan… Tôi có nhìn thấy ông ta trở lại đây đậu xếp hàng chờ khách, vừa mới đây thôi. Ông ta… Hãy ra nhìn xem sao, hình như xe ông ta ở vị trí thứ tư hoặc thứ năm gì đó.

Họ sánh vai bước nhanh ra đường. Người gác cửa ngừng lại trước một chiếc xe, nói :

- Vâng, chiếc này đây.

Người tài xế xe tắc xi tỏ vẻ niềm nở.

- Có chi vậy? - Ông ta hỏi và hạ kính xe xuống.

Mason nói.

- Chúng tôi muốn tìm một người đàn bà đã rời đây trên chiếc xe đẩy vào lúc năm giờ. Bà ta đi trên xe ông và…

- Ồ, vâng - Người tài xế nói - Tôi đưa bà ta xuống ga Union.

- Và sau đó?

- Tôi không rõ. Bà ta trả tiền và gọi nhân viên khuân vác.

- Chắc bà ta lên xe lửa phải không?

- Vâng, tôi nghĩ vậy.

- Thôi được - Mason nói - Dường như chúng ta chỉ biết có vậy thôi.

Mason cám ơn người tài xế tắc xi, bước trở lại khách sạn.

Endicott Campbell chần chờ một chút rồi bước thẳng đến bên cạnh vị luật sư.

- Này ông Mason - Ông ta nói - Ông thấy không bà ta đã đem theo các hồ sơ của công ty những hồ sơ mật và hết sức quan trọng, những hồ sơ mà công ty phải có, những hồ sơ mà không bao giờ được phép mang đi khỏi văn phòng của công ty.

- Bà Corning có bao nhiêu cổ phần trong công ty - Mason hỏi.

- Khoảng chín mươi phần trăm - Campbell nói.

Mason mỉm cười với ông ta.

- Đó là câu trả lời của ông.

- Khoan đã - Campbell nói vội ông ta một cách giận dữ - Đó không phải là câu trả lời - Ông không được quyền đùa giỡn pha trò như vậy.

- Tại sao không?

- Bởi vì tôi chịu trách nhiệm các hồ sơ.

- Vậy thì tôi hỏi ông cách khác vậy - Mason nói - Ông có trách nhiệm với ai?

- Với các cổ đông.

- Vậy thì - Mason nói - Tôi xin hỏi ông lại là bà Amelia Corning có bao nhiêu cổ phần trong công ty?

- Ồ… - Campbell giận dữ quay gót bước đi.

Mason mỉm cười với nhân viên an ninh của khách sạn, giơ tay bắt và nói.

- Tôi nghĩ chúng ta có thể giải quyết vấn đề này một cách ổn thỏa mà không lọt đến tai quần chúng.

- Xin cứ hết sức - Nhân viên an ninh nói - Ông biết rằng những chuyện như vậy mà lọt đến tai báo chí thì chẳng ra gì. Khách sạn của chúng tôi rất bảo thủ và…

- Tôi hiểu - Mason nói - Chúng tôi sẽ hết sức cộng tác với ông và…

Mason cố ý ngừng lại.

Nhân viên an ninh của khách sạn hiểu ý cười.

- Dĩ nhiên, dĩ nhiên chúng tôi cũng sẽ cộng tác với ông, ông Mason. Cần bất cứ điều chi ông cứ gọi thẳng cho tôi. Tên tôi là Bailey, Colton Bailey. Có gì cứ hỏi, tôi sẽ làm hết sức mình.

- Cám ơn ông - Mason nói và quay sang hai cô gái - Chúng ta hãy tiếp tục cho xong bữa cơm tối cái đã.

Mason dẫn đường trở lại tiệm ăn Candelabra.

- Ô. Tôi hết sức xin lỗi - Sue Fisher nói - Tôi tưởng ông đã dùng xong bữa.

- Chúng tôi đã xong rồi - Mason nói - Nhưng tôi không muốn nhân viên an ninh của khách sạn biết tôi định đi đâu.

- Thế ông định đi đâu?

- Về văn phòng của tôi - Mason nói - Tôi sẽ bảo Paul Drake theo dõi Amelia Corning và chúng ta sẽ cố gắng gặp bà ấy trước khi Endicott Campbell gặp bà ta. Khi Endicott Campbell rời khách sạn tôi chắc rằng ông ta sẽ đích thân làm nghiệp vụ trinh thám tài tử, và nếu tôi không lầm thì ông ta hiện giờ đang trên đường đến ga Union và khi đến đó, ông ta sẽ tìm hỏi các nhân viên khuân vác để tìm hiểu xem chuyện gì đã xảy ra.

- Như vậy ông không sợ ông ta đạt mục đích trước ông hay sao? - Sue Fisher hỏi.

- Không hẳn như vậy - Mason nói với cô - Có nhiều cách giải quyết vấn đề. Tại văn phòng của tôi có bảng thời khóa biểu, chúng ta sẽ tìm xem đoàn tàu nào rời ga vào khoảng giờ đó. Chúng ta sẽ yêu cầu Paul Drake cắt cử nhân viên chuyên môn làm phận sự và chúng ta sẽ tìm ra được người mua vé. Campbell có thể tìm ra trước chúng ta là bà ta đi đâu sau khi bà ta tới ga Union, nhưng chắc chắn rằng chúng ta sẽ biết hiện giờ bà ta ở đâu trước Endicott Campbell, ngoại trừ việc ông ta có đủ khôn ngoan để thuê các tay thám tử chuyên nghiệp.

- Như vậy rồi đi đến đâu?

- Chúng ta sẽ chờ ở văn phòng của tôi cho đến khi được báo cáo xác định. Một người đàn bà gần như mù và giam mình trên chiếc xe lăn thì không thể biến mất một cách đơn giản được.

Mason nhận lại chiếc xe do nhân viên nhà hàng lái ra từ bãi đậu xe. Họ lái về văn phòng của Mason. Della Street gọi cho Paul Drake và bảo anh ta tới văn phòng.

Vài phút sau Paul Drake dùng mật hiệu gõ cửa văn phòng riêng của Mason. Della ra mở cửa cho Paul Drake vào.

Mason nói.

- Paul, đây là cô Sue Fisher, nhân viên của Công ty Mỏ Corning và Đầu tư Smelting. Công ty hầu như thuộc quyền của Amelia Corning, một người đàn bà giàu có, sống ở Nam Mỹ.

Bà Corning khoảng năm lăm tuổi, gần như mù, đeo kính đậm xanh đen rất lớn và bị phong thấp nên hầu như lúc nào bà ta cũng phải ngồi trên xe đẩy. Bà ta đã có mặt ở khách sạn Arthenium. Bà ta đã rời khách sạn sau năm giờ một chút và đi tắc xi tới ga Union.

Drake với cung cách thờ ơ, cho thấy cái bệnh lười kinh niên của anh, ngồi nghe với dáng điệu hiền lành che lấp đi cái khả năng nghề nghiệp của mình làm cho Sue Fisher có vẻ e ngại.

- Anh muốn tôi làm gì? - Drake hỏi Mason.

- Tìm bà ta. - Mason nói.

Drake im lặng đứng dậy.

- Tôi xin phép sử dụng điện thoại trong phòng khách, như vậy đỡ làm rộn anh.

Drake quay sang nhìn Sue Fisher và cười một nụ cười hứa hẹn rồi bước ra phòng ngoài.

- Ông ta có khá không? - Sue Fisher hỏi.

- Tay bảnh nhất! - Mason trả lời.

Sau khoảng mười phút Drake trở lại.

- Tôi vừa mới điện thoại xong, Perry. Tôi đã cho nhân viên thi hành. Tôi có nhân viên trách nhiệm tại các hãng tắc xi, họ sẽ lấy tin tức qua hệ thống vô tuyến trên các xe. Tôi sẽ có ba nhân viên có mặt tại ga Union trong vòng mười phút nữa. Họ sẽ lấy tin từ các xe tắc xi tại đó, và hỏi các nhân viên khuân vác và quầy bán vé.

- Được lắm, Paul. - Mason nói.

Della Street đưa cho Paul Drake một mảnh giấy đánh máy gọn gàng.

- Đây là thời khóa biểu các đoàn tàu Southern Pacific và Santa Fe rời ga sau bốn giờ chiều nay.

Paul Drake gấp mảnh giấy lại đút vào túi nói.

- Cám ơn, Della - Và ngừng một chút anh tiếp - Các tư tưởng lớn thường gặp nhau.

- Có nghĩa là anh đã kiểm tra thời khóa biểu của các đoàn tàu? - Mason hỏi.

- Có nghĩa đó là việc đầu tiên nhân viên tôi làm khi tới ga, sau khi đã tìm kiếm thật nhanh xem bà ta còn ngồi trong phòng chờ đợi hay không. Nếu bà ta đã lên tàu, tôi chắc rằng anh muốn biết bà ta sẽ tới đâu trước khi đoàn tàu đến nơi phải không?

- Đúng vậy. - Mason nói.

- Anh có ý kiến gì không? - Drake hỏi.

Mason trâ lời.

- Có một đoàn tàu đi Sacramento. Nó đi ngang qua Mojave. Tôi nghĩ có thể bà ta sẽ xuống Mojave.

- Trời ơi! - Sue Fisher kêu lên - Tôi nghĩ rằng đúng là bà ta xuống đó.

- Nếu chờ đoàn tàu đó - Della Street nói bà ta phải ngồi lại ở phòng đợi một lúc.

Mason gật đầu.

- Anh có ý kiến gì về việc tại sao bà ta lại rời khỏi khách sạn để đến ga và mất thì giờ ngồi chờ đợi nơi công cộng trong khi bà ta có thể thoải mái ngồi chờ tại văn phòng sang trọng trong khách sạn Arthermum?

- Khoan đã - Drake nói - Anh đang cố gắng đoán và gán các sự kiện cho nó, nhưng trước hết phải tìm ra các sự kiện đã rồi chúng ta mới phỏng đoán sau.

Mason cười gật đầu.

- Được.

- Như vậy - Drake nói một cách đầy hứa hẹn - Tôi sẽ về văn phòng của tôi và điều động công việc từ đó.

Drake đứng dậy đi ra. Sue Fisher quay sang Mason.

- Ông chưa cho biết tiền thù lao.

- Chưa đâu - Mason mỉm cười trả lời.

- Tôi chỉ là một cô gái làm công, và tôi không muốn đề cập đến vấn đề này trước mặt ông Drake bởi vì tôi không thể trả nổi tiền cho các dịch vụ thám tử quá tốn kém này.

- Không sao đâu - Mason nói với cô ta - cho đến giờ phút này, đó là phần của tôi.

- Nhưng dù sao, ông Mason, tôi không có đủ…

- Bà Corning có tiền. - Mason chen vào.

Sue Fisher hướng cặp mắt ngạc nhiên hỏi.

Mason chỉ mỉm cười.

Sau một lúc Sue nói.

- Nhưng ông Mason, bà Corning sẽ không trả sở phí cho tôi đâu.

- Lẽ dĩ nhiên là không - Mason nói với cô - Nhưng tôi nghĩ rằng chúng ta có thể giúp bà Corning trong công việc mà chắc chắn rằng bà ta sẽ rất mong muốn.

Della Street cười với Sue Fisher và nói.

- Thôi bây giờ xin mời cô sang phòng khách ngồi nghỉ đọc báo. Chúng tôi có việc cần phải làm ngay và cần từng phút một.

Della bước về phòng của cô và kéo chiếc máy đánh chữ ra làm việc tới tấp.

Mason cầm lấy tập giấy “Công việc dự trù” và nói với Sue Fisher.

- Tôi quá bận rộn nên khó mà thực hiện nổi những công việc dự trù. Nếu không có những giờ phút như thế này chắc tôi cũng không làm nổi.

Sue gật đầu đồng ý và bước sang phòng chờ đợi, lấy mấy cuốn tạp chí ngồi xem. Cô cố ngồi đọc nhưng không sao đọc nổi những dòng chữ trên trang báo, cô đặt cuốn tạp chí trên đùi và nhìn gương mặt Mason. Cô thấy rõ ông đang hết sức tập trung tư tưởng và dường như quên cả sự hiện diện của cô.

Điện thoại reo sau ba mươi phút kể từ lúc Paul Drake rời phòng. Della Street vội chụp lấy điện thoại.

- Vâng. Có gì đó Paul?

Cô vừa nghe vừa nhíu mày, sau đó nói.

- Tôi nghĩ rằng anh nên đến đây… Vâng, cô ta vẫn còn ở đây.

Della Street cúp điện thoại và nói.

- Paul đang tới. Họ đã phát hiện ra một tình hình hết sức đặc biệt.

- Tôi cũng nghĩ vậy. - Mason đặt tập giấy đang xem xuống bàn.

Della Street đứng dậy ra cửa chờ.

- Ông ta cũng có văn phòng ở tòa nhà này à? - Sue Fisher hỏi.

Mason gật đâu.

Ngay khi nghe tiếng gõ cửa đầu tiên của Drake, Della đã mở ngay cánh cửa.

- Sao? - Mason hỏi khi Drake vừa bước vào phòng.

Drake lắc đầu.

- Thật là ngu xuẩn, Perry.

- Cái gì vậy?

- Thế này nhé! - Drake nói - Bà ta chẳng cần che đậy việc bà ta tới nhà ga mà còn cố tình lôi kéo sự chú ý của mọi người. Bà ta có bốn chiếc va-li. Hai cái rất nặng có vẻ như đựng giấy tờ sổ sách.

- Có thể là các chai rượu - Mason vừa nói vừa cười.

- Các chai rượu à? - Drake nói - Nhân viên khuân vác họ nghĩ rằng đó là những sổ sách. Bà ta muốn cất các va-li trong những hộc tủ khóa của nhà ga. Các hộc tủ mà người ta chỉ cần bỏ ra hai mươi lăm xu, mở cánh cửa, cất va-li vào, đóng cửa lại, vặn chìa khóa và thế là rảnh tay.

Mason gật đầu. Paul Drake nói tiếp.

- Bà ta rảnh tay với các va-li, thưởng cho nhân viên khuân vác rất hậu và đi vội về phía phòng vệ sinh nữ trên chiếc xe lăn, và sau đó hoàn toàn biến mất.

- Hay là bà ta không vào phòng vệ sinh? - Mason hỏi.

- Không ai biết. Từ đó bà ta biến mất.

- Anh có kiểm tra các chuyến tàu không?

- Đã gặp nhân viên điều vận, nhân viên khuân vác, nhân viên bán vé, tất cả mọi người. Chúng tôi có gặp người nhân viên khuân vác đã cất các va-li vào tủ cho bà ta, người này chỉ cho biết cái tủ ấy. Chúng tôi đã gặp người quản lý hệ thống tủ đó và ông ta dùng chìa khóa chủ để mở ra.

- Trống không? - Mason hỏi.

- Trống không. - Drake trả lời.

- Như vậy - Mason nói - Đó chính là điều tôi e ngại nhất.

- Tại sao vậy? - Sue Fisher hỏi.

Gương mặt Mason rắn chắc lại.

- Tôi đã từng nói với cô rằng một người đàn bà năm lăm tuổi, đeo kính đen, một người đàn bà hầu như mù và giam mình trên chiếc xe lăn, không thể đến một nơi công cộng như là nhà ga và biến mất một cách đơn giản được.

- Tôi nhớ rằng ông có nói điều đó - Sue Fisher nói - Nhưng…

Mason mỉm cười khỉ cô ta chợt ngừng.

Sau đó Sue Fisher nói tiếp.

- Nhưng hình như bà ta biến mất thật.

Mason quay sang Drake.

- Paul, tôi muốn anh cho chặn tất cả mọi nẻo đường rời khỏi ga Union. Tôi muốn nhân viên của anh làm việc và không bỏ sót một điều gì. Tất cả mọi sự kiện anh hiểu không? Tôi muốn biết tất cả các con đường mà người ta có thể đi ra khỏi nhà ga đó, và tôi muốn tất cả các con đường đó phải được kiểm tra. Tôi không cần biết họ có phải làm việc cả đêm hay không.

- Sẽ thi hành! - Drake hứa và rời văn phòng.

Sue Fisher quay sang Mason nói.

- Ông có thể cho tôi biết ông đã e ngại điều gì?

- Một người đàn bà như vậy - Mason nói - không thể đương nhiên biến mất. Do đó, nếu bà ta đã biến mất chúng ta phải hiểu rằng cái tiền đề mà chúng ta đặt ra đó là không đúng.

- Ý ông muốn nói rằng bà ta không có thể làm được những điều mà bà ta đã làm?

- Không - Mason nói - Tôi muốn nói rằng bà ta không phải là người đàn bà mà cô đã tả.

- Ông định nói…

- Giả dụ - Mason ngắt ngang - người đàn bà này là một kẻ giả mạo… Cô đâu có biết Amelia Corning. Cô là người duy nhất nhìn thấy bà ta. Bà ta gọi cô và bảo cô rằng bà ta là Amelia Corning. Bà ta trông giống như Amelia Corning. Cô đến phi trường thấy bà ta ngồi một mình với đống hành lý xung quanh đầy những nhãn hiệu Nam Mỹ. Đó có thể là một sự kiện có ý nghĩa.

- Ý ông muốn nói gì?

Mason trả lời.

- Theo bình thường thì hành lý phải được giữ tại phòng hành lý của phi trường. Người đàn bà này lại ngồi ngay giữa phòng khách trên một chiếc xe lăn, cùng với hành lý xung quanh. Vậy thì làm sao bà ta lại đem hành lý đến đó được? Chắc chắn là bà ta không thể tự mình làm lấy được, như vậy bà ta phải nhờ nhân viên khuân vác mang đến.

Bây giờ ta tự hỏi tại sao bà ta phải làm như vậy? Thật là không hợp lý, tại sao bà ta lại không để hành lý ở phòng hành lý của phi trường cho đến khi bà ta có phương tiện di chuyển. Khi đó bà ta chỉ việc bảo nhân viên khuân vác đem hành lý ra thẳng nơi phương tiện di chuyển đang chờ đợi.

Ý nghĩ về một người đàn bà ngồi ngay giữa phòng khách phi trường trên một chiếc xe lăn với hành lý chất đống bên cạnh, và đám hành lý được phô trương đầy những nhãn hiệu của các khách sạn Nam Mỹ, chứng tỏ rằng bà ta rất ư là ưu tư về việc nhận dạng ra bà ta khi cô bước chân vào phòng khách.

Điều đó đã từng gây ưu tư cho tôi - Mason nói tiếp - khi cô vừa mới cho tôi biết. Nhưng sau đó, khi cô tả về tính nết của bà ta, tôi đi đến kết luận có thể bà ta thuộc loại người luôn luôn muốn giữ hành lý bên cạnh mình, và do đó tôi cố gạt bỏ ý nghĩ đã có trong đầu tôi. Tuy nhiên đó chính là một trong những lý do khiến tôi ưu tư trong vụ này.

- Như vậy chính ông cảm thấy người đàn bà này là một người giả mạo?

- Tôi không biết rõ - Mason nói - Nhưng có điều tôi thấy được rằng kể từ phút mà cô nói với tôi bà ta ngồi ở phòng khách phi trường cùng với hành lý xung quanh, tôi đã bắt đầu có ý nghĩ đó.

Nếu đích thực bà ta là một kẻ giả mạo, ta phải công nhận rằng bà ta đã rất thành công. Bà ta đã tránh được các bằng chứng tố cáo nếu gặp Endicott Campbell và có thể sẽ bị kết tội là tống tiền. Và có thể bà ta đã cao chạy xa bay cùng với chiếc hộp giầy đựng không biết bao nhiêu ngàn đô-la và….

Mason ngừng ngang khi chợt nhìn thấy Sue Fisher sợ hãi muốn kêu lên, gương mặt trắng bệch, cặp mắt mở rộng và bàn tay đang che lấy miệng. Rõ rệt là biểu hiện một sự sợ hãi đến cực độ trên mặt cô gái.

- Như vậy, cô thấy đó - Mason nói - Tôi không muốn đề cập đến thù lao vội. Tôi muốn tìm xem đây là vụ gì đã. Và tôi không muốn cô bị mắc bẫy mà không có đường ra.

Sue Fisher lo sợ hỏi.

- Ông định ám chỉ gì khi nói cái tiền đề mà chúng ta đặt ra là không đúng.

Mason nói.

- Hãy giả dụ người đàn bà đóng vai Amelia Corning là một người giả mạo. Và giả dụ rằng bà ta vào phòng vệ sinh nữ, bước ra khỏi xe lăn, gỡ chiếc kính đen và bước ra cửa như một người đàn bà khỏe mạnh.

- Và có ai đó đến gặp bà ta. - Sue Fisher nói.

- Ai đó phải đến gặp bà ta - Mason nói -Người đó sẽ mở các tủ khóa lấy các va-li ra, đem ra xe, gấp chiếc xe lăn lại bỏ vào thùng xe, sau đó lái xe đưa người đàn bà đóng vai Amelia Corning trở về thành phố, nơi mà chẳng có cách gì nhận ra được một người đàn bà trung niên giữa hàng triệu người khác.

- Chắc chắn rằng bà ta đã đem theo chiếc hộp đó - Sue Fisher nói nhỏ một cách lo âu khiếp sợ.

- Dĩ nhiên bà ta có thể đem theo - Mason nói - Bây giờ thì cô Fisher, tôi muốn cô về nhà và đừng lo âu gì cả. Trong trường hợp có những sự việc nào khai triển thêm liên quan đến vụ này, hãy điện thoại cho văn phòng thám tử Drake và để lại bức điện nhắn tin.

Mason đứng lên nắm lấy cánh tay cô gái và dìu nhẹ cô đến cửa.

- Cô có thể về nhà được không?

- Dĩ nhiên là được - Cồ gái nói - Tôi chỉ cần lên xe buýt, sau đó đi bộ ba khu phố là về đến nhà.

- Ba khu phố? - Mason hỏi.

Cô gái gật dầu.

- Cô có bao nhiêu tiền?

- Ô, tôi còn số tiền dư mà bà Corning đưa cho. Ông có cần có tiền ứng trước không?

- Không - Mason nói - Tôi muốn cô đi tắc xi và xuống xe ngay trước cửa nhà. Không có rời phòng vào ban đêm dưới bất cứ tình thế nào, cho đến khi cô đã liên lạc được với Paul Drake và làm theo yêu cầu của ông ấy.

Vị luật sư đi cùng với cô gái ra hành lang tới thang máy. Sau khi cô gái đã vào thang máy, Perry Mason đi tới văn phòng Paul Drake. Trên mặt ông ta không còn nụ cười tin tưởng nữa khi đối diện với viên thám tử.

- Được rồi, Paul - Ông ta nói - Cứ giữ nhân viên của anh ở nhà ga nhưng cắt cử thêm người đến phi trường và túc trực tại đó.

Drake nhíu cặp mắt thắc mắc.

- Anh nghĩ rằng bà Corning sẽ xuất hiện tại phi trường?

Mason gật đầu.

- Có phải anh đoán là bà ta đi xe tắc xi đến nhà ga rồi quay trở lại đến phi trường và bay đi.

- Không - Mason nói - Tôi nghĩ rằng bà đang bay đến.

Phải một chút sau câu nói của Mason mới chợt lóe sáng trong đầu viên thám tử.

- Ô hô! Thật là rắc rối phức tạp - Drake kêu lên.

Mason nói.

- Rõ ràng là bà ta đã bay đến Miami, rồi từ Miami bay về đây. Đó chính là lộ trình mà người đàn bà kia đã khai báo là đã sử dụng. Như vậy, có thể đó chính là đường đi mà bà Corning sẽ sử dựng. Bà ta sẽ làm thủ tục di trú và quan thuế tại Miami và sau đó sẽ đến đây.

Anh hãy cho nhân viên quan sát ở phi trường và cho tôi biết giờ phút bà ta đến, tôi nhắc lại là từng phút bà ta tới nơi, bất kể giờ giấc ngày đêm. Tôi không muốn bà ta có cơ hội đến gần bên điện thoại hoặc làm bất cứ chuyện gì trước khi tôi gặp bà ta. Cho một nhân viên của anh đến gặp bà ta và nói rằng anh ta được cử đến để gặp bà. Anh ta không cần phải nói là công ty cắt cử anh ta, chỉ cần nói đại khái là anh ta được chỉ định đến gặp bà và có thể nói thêm là anh sẽ đưa bà về khách sạn. Sau đó anh ta phải gọi điện thoại ngay cho tôi.

- Anh có đến phi trường không? - Drake hỏi.

- Không có thì giờ - Mason nói - Tôi sẽ chờ ở khách sạn Arthenium khi bà ta tới.

- Thế còn về Endicott Campbell?

- Tùy theo sự thông minh của Endicott Campbell - Mason nói - Nếu ông ta có thể tham gia trong những sự việc sắp xảy ra thì ông ấy sẽ đạt chân tới điểm mức cùng một lúc với chúng ta. Nếu không tôi sẽ gặp mặt nói chuyện với bà ta trước.

- Còn Sue Fisher? - Drake hỏi.

- Trong vòng hai giờ đồng hồ sau khi bà Corning xuất hiện - Mason nói - Sue Fisher sẽ bị bắt giam về tội lừa đảo với số tiền có thể lên tới một trăm năm chục ngàn đô-la. Cô ta sẽ bị kết tội cất giấu các sổ sách và chứng từ của công ty để tránh né khỏi bị kiểm tra thực tế. Và như vậy họa sẽ đổ lên đầu cô ta.

Drake suy nghĩ một lát rồi buồn bã lắc đầu.

- Mình cũng chẳng tìm được cách nào chống đỡ cho cô ta thoát ra khỏi cái bẫy đó.

- Đừng quá quyết đoán như vậy, Paul - Mason nói - Anh làm rào cản và tôi ôm banh. Nhưng tôi muốn có hàng rào cản thật tốt. Bây giờ chúng ta bắt đầu.

CHƯƠNG 4

Sáng Chủ nhật, lúc mười một giờ ba mươi, điện thoại riêng của Mason reo. Giọng nói Paul Drake vang lên trên ống nghe.

- Perry, anh đã thắng!

- Bà ta đã tới hả?

- Tại phi trường. Nhân viên của tôi đã tiếp đón bà ta và sẽ đưa về khách sạn Arthenium bằng xe của văn phòng.

- Được rồi, cám ơn - Mason nói - Tôi lên đường đây.

- Anh có muốn tôi có mặt không?

- Không. Gọi giùm Della đang ở nhà và bảo cô ta đến đó càng sớm càng tốt. Nhớ bảo cô ta mang theo giấy bút và đồ trang điểm. Theo tôi cảm thấy thì người đàn bà này có vẻ hơi nghi ngờ đàn ông, nhưng Della có thể thuyết phục bà ta được, tối thiểu là cũng phải cố gắng thử xem.

- Được rồi - Drake nói - Chúc anh may mắn.

- Tôi cầu mong được may mắn. - Vị luật sư nói.

Mason gọi điện thoại cho Sue Fisher.

- Tôi gọi để báo động cho cô biết.

- Về chuyện gì vậy?

- Sẵn sàng để hành động.

- Hành động gì?

- Có thể tôi muốn cô đi đến một vài nơi.

- Được rồi - Cô gái nói - Tôi sẽ sẵn sàng và tuân theo lời ông.

- Hãy chờ điện thoại và ăn mặc sẵn sàng để lên đường. - Mason nói xong cúp điện thoại, bước sang gara lấy xe và lái thẳng tới khách sạn Arthenium chờ khoảng mười lăm phút thì thấy nhân viên của Drake hộ tống một người đang bà gầy guộc ngồi trên chiếc xe đẩy. Người đàn bà đeo cặp mắt kính lớn màu xanh, lưỡng quyền cao, hàm nhô ra và miệng mím chặt.

Mason tiến đến gần người đàn bà.

- Thưa bà là bà Corning?

Bà ta ngẩng đầu lên ngó qua lại dưới cặp mắt kính xanh đậm, cố nhìn hình ảnh người đàn ông mà bà nghe thấy giọng nói.

Sau một lúc bà ta trả lời ngắn gọn.

- Tôi là Amelia Corning. Ông cần chi?

- Tôi là luật sư Perry Mason. Tôi muốn được tiếp chuyện với bà về một vấn đề hết sức quan trọng. Vấn đề liên quan đến công ty của bà. Tôi nghĩ rằng bà nên nghe những điều tôi bắt buộc phải trình bày với bà trước khi bà gặp bất cứ ai, vì đó là điều hết sức quan trọng.

Bà ta do dự một lát rồi nói.

- Được rồi, tôi rất vui lòng được nghe những điều ông phải nói, ông Mason. Tôi nghĩ rằng đã có phòng dành sẵn cho tôi tại khách sạn này. Tôi đã nhận được điện tín báo cho biết như vậy.

- Tôi được biết công ty đang chờ bà đến. - Mason nói.

- Vâng họ tiếp đón tôi một cách tốt đẹp hơn tôi tưởng. Nhưng tôi vẫn không hiểu làm sao họ lại biết giờ giấc tôi tới. Tôi dự trù chính thức tới vào ngày mai. Tuy nhiên quãng đường dài và vất vả nên tôi quyết định đến trước một ngày để nghỉ xả hơi cho giãn xương cốt đã.

Nhân viên của Drake trở lại bên chiếc xe lăn mang theo phiếu đăng ký đi cùng với người thư ký.

Nhân viên của Drake nhìn Mason với con mắt đầy ý nghĩa và nói.

- Khách sạn muốn đích thân bà Corning ký trên phiếu đăng ký.

- Lẽ dĩ nhiên rồi. - Mason nói.

Bà Corning đưa bàn tay xương xẩu ra với lấy tấm phiếu do người thư ký đưa. Viên thư ký phải xích tấm phiếu đến sát dưới tay của bà và nói.

- Xin ký ở đây.

- Chỗ nào? - Bà Corning cầm cây viết và hỏi.

- Ngay đây - Người thư ký cầm lấy tay bà, dí đầu bút trên phiếu và bà tay viết liền chữ “Amelia Corning” nét chữ gầy, xô lệch nhưng vẫn đọc được.

Một người bồi phòng đến nói.

- Thưa bà Corning, mời bà đi theo lối này.

- Bà chỉ có hai va-li và một túi xách thôi à? - Mason hỏi.

- Trời ơi, ông tưởng là bao nhiêu? Ông có biết cước phí hành lý máy bay từ Nam Mỹ về đây là bao nhiêu không? Thật là cướp cạn… Tôi muốn chỉ mang theo có một cái túi thôi… nhưng sự tiện ích cũng là một vấn đề, nhưng dù sao một đô-la vẫn là một đô-la. Thôi chúng ta đi lên phòng xem ông muốn nói gì, ông…

- Mason. - Vị luật sư nói.

- À, ông Mason. Tôi thật hay quên, tôi sẽ cố nhớ. Ông có một giọng nói dễ mến. Tôi cảm thấy tôi sẽ quý mến ông.

Vị luật sư bước đi bên cạnh chiếc xe đẩy.

Colton C. Bailey, nhân viên an ninh khách sạn vừa mới được người thư ký báo cho biết, tiến tới bắt tay Mason và nói.

- Xin giới thiệu giùm tôi.

Mason nói.

- Bà Corning, tôi xin phép giới thiệu ông Colton Bailey. Ông ta là nhân viên thừa hành tại khách sạn này, nếu bà cần bất cứ điều gì ông ta cũng hết sức sẵn sàng làm hài lòng quý khách.

- Như vậy tốt quá - Bà Corning nói - Tôi sẽ lên quan sát phòng cao cấp đó. Có lẽ tôi muốn chuyển sang phòng khiêm nhượng hơn. Tôi không cần thiết phải ở những phòng có nhiều buồng mà không cần đến, hơn nữa cái phòng cao cấp quá tốn kém.

- Chúng ta lên ngay bây giờ để quan sát, bà Corning - Bailey nói - Chúng tôi muốn bà được hài lòng.

Mọi người đi theo lên phòng cao cấp. Người bồi phòng mở cửa, Bailey, Mason và nhân viên của Drake đẩy chiếc xe lăn của bà Corning vào buồng chính.

Bà ta nhìn xung quanh và nói.

- Tôi chắc phòng này phải một trăm đô-la một ngày.

- Dạ một trăm ba mươi lăm. - Bailey nói.

- Như vậy tôi muốn đổi sang phòng nhỏ hơn.

- Phòng thuê đã được thỏa thuận xong rồi. - Bailey nói.

- Ồ, Endicott Campbell - Ông ta đã phung phí tiền của hãng cho những xa xỉ mà tôi không cần thiết, chắc là để gây ấn tượng cho tôi. Nhưng mà hiện giờ ông ta ở đâu?

Bailey nhìn Mason dò hỏi.

Mason nhìn đồng hồ đeo tay và nói.

- Hiện giờ ông ta chưa tới, nhưng có lẽ ông ta sẽ tới ngay.

Bailey nói.

- Thưa bà Corning vì lý do an ninh nên có một số thủ tục cần được thực hiện. Xin bà đổi tiền tại khách sạn này. Ở đây chúng tôi có thiết lập chi nhánh tín dụng và có nhân viên tài chánh lo chuyện đó. Ngoài ra chúng tôi còn phải kiểm tra căn cước. Xin bà vui lòng cho xem hộ chiếu.

- Hừ! - Bà ta nói - Tôi có đòi hỏi gì đâu ngoại trừ muốn đổi sang phòng nhỏ hơn.

- Vâng - Ông ta nói - Không phải vậy. Chúng tôi chỉ muốn xem hộ chiếu của bà thôi.

- Rắc rối quá! - Bà ta nói - Trình hộ chiếu… Tôi tưởng rằng khi trở về quê hương tôi đâu còn cần phải nhét hộ chiếu dưới tay áo để kịp trình cho các ông A ông B khi bị hỏi tới.

Nhưng đột nhiên bà ta thấy các nhận xét của mình không thích hợp nên mỉm cười.

- Tôi không có ý định nói ông là ông A ông B đâu ông…

- Ồ không sao bà Corning - Bailey nói - Tôi là Colton Bailey.

- Được rồi - Bà ta nói - Tôi đồng ý. Thần kinh tôi hơi bị căng thẳng.

Bà ta mở ví lấy ra quyển sổ hộ chiếu.

Bailey xem xét kỹ tờ hộ chiếu, gật đầu với Mason và đưa trả lại hộ chiếu cho bà Corning.

- Xong rồi - Ông ta nói với giọng nói như vừa được xả hơi - Tôi xin phép rút lui để ông Mason và bà nói chuyện.

Nhân viên của Drake cũng nói.

- Và tôi cũng xong nhiệm vụ thưa bà Corning. Tôi nghĩ rằng chắc bà không cần gì nữa?

Khi họ mở cửa phòng bước ra thì vừa lúc Della Street ăn mặc gọn gàng chững chạc bước vào phòng.

Cô nắm ngay được tình hình, tiến đến bên xe đẩy và nói.

- Chào bà Corning. Tôi là Della Street, thư ký riêng của ông Mason. Ông Mason bảo tôi đến đây để có thể giúp đỡ được gì nhất là những việc liên quan đến phái nữ, và tôi sẽ cố gắng làm bất cứ điều gì hầu giúp bà được thoải mái.

Bà Corning ngẩng đầu qua lại hầu nhìn rõ người đối thoại qua cặp kính nặng độ.

- Tốt quá cô em - Bà ta nói - Tôi nhìn không được rõ, nhưng có thể thấy được vóc dáng chững chạc và giọng nói của cô thật tuyệt diệu. Vì mắt bị kém nên tôi tùy thuộc nhiều vào âm thanh. Tôi phải nhận xét qua giọng nói thay vì mắt nhìn và tôi rất thích nghe tiếng cô nói.

- Cám ơn bà. Thật sự cám ơn bà. - Della Street nói.

- Không có chi. Còn ông Mason, ông là một luật sư. Nếu thời gian không có giá trị đối với ông thì ông là một luật sư tồi. Còn nếu ông là một luật sư giỏi thì thời gian là vàng bạc. Chúng ta chẳng ai muốn phí thời gian. Vì vậy hãy đi ngay vào vấn đề.

- Bà có cần tắm rửa cho mát mẻ không? - Mason hỏi.

- Ông bạn trẻ cứ việc vào đề đi - Bà ta nói - Tôi thấy dễ chịu lắm. Khỏi cần. Ông muốn nói về vấn đề gì?

- Tôi muốn đề cập đến vấn đề thân chủ của tôi.

- Mời ông ngồi và cứ nói đi, cả cô thư ký dễ thương của ông nữa, xin cứ tự nhiên.

- Bà ngồi trên ghế như vậy có thoải mái không. Bà có muốn dời sang ghế sa lông cho thoải mái hơn không? - Della Street hỏi.

- Không sao, tôi ngồi đây được rồi - Bà Corning trả lời.

Mason nói.

- Xin phép bà Corning tôi được đi thẳng vào vấn đề và đặt tất cả các lá bài trên bàn.

- Cứ việc lật ngửa cây bài lên. - Bà Corning nói.

- Vâng, điều đầu tiên mà tôi phải nói với bà mà có thể gây choáng váng đối với bà là, ngày hôm qua có một người đàn bà đội lốt bà Corning, xuất hiện ở phi trường và gọi điện thoại về văn phòng của Công ty Mỏ Corning và Đầu tư Smelting.

- Cái chi? - Bà ta kêu lên.

Mason gật đầu xác nhận.

- Tiếp tục đi - Bà Corning nói - Rồi sao?

- Chúng tôi gặp một vấn đề cực kỳ rắc rối. Tôi thực tình không biết đích thực chuyện gì đã xảy ra. Tuy nhiên, tôi có thể kể hết sự việc với bà. Người đàn bà ấy điện thoại về văn phòng công ty. Có một cô gái tên là Sue Fisher, thư ký riêng của ông Endicott Campbell viên giám đốc, cô ta được ông Campbell gọi điện thoại cho biết cô phải sẵn sàng mọi thứ để chờ bà tới. Cô ta đã làm việc ngoài giờ và đã trả lời điện thoại.

Vì được báo cho biết bà Corning đã tới phi trường, mà trước đó đã có điện tín báo bà đến sớm, và vì không liên lạc được với ông Campbell nên cô ta vội vã đến phi trường.

Ở đó cô gặp một người đàn bà giống như bà, ngồi trên một chiếc xe đẩy, chung quanh đầy những hành lý mang nhãn hiệu các khách sạn Nam Mỹ và các hãng hàng không Nam Mỹ. Cô gái đưa người đàn bà ấy về phòng này và bà ta yêu cầu đi ngay đến văn phòng của công ty để kiểm tra ngay một số vấn đề.

- Sau đó ra sao? - Bà Corning hỏi.

- Người đàn bà này quen thuộc với công việc của công ty một cách lạ lùng. Bà ta hỏi rất nhiều chi tiết, sau đó bảo Sue Fisher đi mua mấy cái va-li và xếp một số chứng từ, sổ sách kế toán vào các va-li đó rồi biến mất. Và có thể bà ta đã đem theo đi mất một số tiền khá lớn trong tủ sắt, nhưng tôi chưa dám khẳng định về vấn đề này.

- Sao vậy?

- Bởi vì nguồn gốc của số tiền đó rất lạ lùng.

- Được rồi - Bà Corning nói - Tại sao ông lại liên hệ đến chuyện này.

- Tôi đại diện cho Sue Fisher.

- Tại sao cô ta lại cần luật sư?

- Bởi vì - Mason nói - Cô ta đã để cho một kẻ giả mạo vào trong văn phòng của hãng. Cô ta có thể là nạn nhân của một vụ lừa đảo mà cô ta đã để cho họ lấy đi mất một số chứng từ và sổ sách kế toán.

- Tại sao các việc lộn xộn đó lại xảy ra vào ngày thứ Bảy? - Bà Corning hỏi.

- Bởi vì - Mason nói - có một vài lý do để tin rằng có một số điều bất thường trong hoạt động của công ty. Thí dụ như Mỏ Mojave và còn gọi là Mojave Monarch. Mỏ đó…

- Mỏ đó - Bà Corning ngắt ngang một cách đột ngột - Phải xem lại. Ông không cần phải nói tiếp về chuyện đó nữa. Đó là một trong những lý do tôi có mặt ở đây. Và bây giờ ông Enđicott Campbell ở đâu?

- Tôi không rõ - Mason nói - Thực tình thì tôi đã tham gia vào việc tiếp đón khi bà tới phi trường. Người ra đón bà chính là người của tôi chứ không phải của công ty.

- Và ông nghĩ rằng một ai đó sẽ gây khó khăn cho cô gái thân chủ của ông phải không?

- Chính ông Campbell đã làm điều đó.

- Được rồi - Bà Corning nói - Để gặp ông Campbell và cô gái đã. Thế còn cô thư ký tin cậy của ông đâu? Cô ta còn đây không?

- Có tôi đây. - Della Street nói.

- Được rồi - Bà Corning nói - Tôi nghĩ rằng cô đã biết số điện thoại của thân chủ của cô. Còn đây là mấy số điện thoại ông Campbell cho tôi để kiếm ông ta trong trường hợp vắng nhà. Tuy nhiên hãy cứ thử gọi điện thoại về nhà ông ta xem đã. Bây giờ hãy gọi cho họ bảo họ lên đây ngay.

Della Street đứng lên gọi điện thoại.

Mason nói.

- Thưa bà Corning, với tư cách chủ công ty, bất kể tới ảnh hưởng của ông Campbell, số phận của Sue Fisher hầu như nằm ở trong tay của bà.

- Đúng như vậy - Bà Corning nói - Ông không cần phí thời gian nói với tôi điều đó. Bởi vì đó chính là lý do tôi muốn cô ta có mặt tại đây. Mắt tôi không được tốt, nhưng tôi có khả năng phán đoán qua lời nói. Bây giờ tôi nhìn không được rõ nên tôi phải sử dụng đến khả năng nghe. Sau khi nghe một người nói, tôi có thể biết rằng người đó có đáng tin cậy hay không. Sự phán đoán của tôi không phải là không bao giờ lầm lẫn nhưng tôi chấp nhận. Và tôi nói thêm với ông rằng, lý do tôi có mặt ở đây là vì tôi đã từng gọi điện thoại viễn liên quốc tế cho Endicott Campbell và tôi không ưa giọng nói của ông ta. Giọng nói không mạch lạc làm tôi không thích. Tôi không biết chuyện gì sẽ xảy ra. Tôi cũng chẳng biết là ông ta sẽ bào chữa cho mình hoặc cho ai khác, nhưng… được rồi, tôi sẽ biết.

Della báo cáo.

- Endicott Campbell không có nhà. Bà quản gia cho biết không rõ ông ta ở đâu. Bà ta chỉ có một mình ở nhà. Cô bảo mẫu Elizabeth Dow cùng với cậu con trai Carleton Campbell, và ông Endicott Campbell đã đi đâu đó.

- Đi cùng với nhau à? - Mason hỏi.

- Bà ta không rõ. - Della Street nói.

- Còn Sue Fisher, Della?

- Tôi gặp cô Fisher trên máy và bảo cô ấy lên đây ngay. Cô ta sẽ tới ngay.

- Được rồi - Bà Corning nói - Bây giờ tôi sẽ đi tìm sự thoải mái như đề nghị của quý vị. Nếu cô thư ký của ông Mason sẵn lòng giúp đỡ bà già vô dụng này thì xin phép chúng tôi được sang bên buồng ngủ. Ông có thể ngồi chờ ở phòng này, căn phòng mà giới khách sạn gọi là phòng khách. Quý vị cứ ngồi chờ, tôi vắng mặt một lát. Trong khi chờ đợi nếu cô thân chủ của ông tới hãy bảo cô ta ngồi chơi thoải mái.

- Và bây giờ - Bà ta nói tiếp, quay sang Della - tên cô là Della Street phải không?

- Dạ phải. - Della trả lời.

- Cô vui lòng sang bên buồng ngủ giúp tôi sắp xếp các đồ đạc được không? Mắt tôi không thấy đường và rất khó khăn quờ quạng khi sắp xếp đồ đạc. Tôi có thể nhìn thãy được bóng dáng đại khái các gương mặt, nhưng ánh sáng gắt làm tôi khó chịu và tôi không nhìn thấy gì cả khi thiếu ánh sáng. Tôi gặp phiền phức hoài. Càng ngày tôi càng bị tùy thuộc vào giác quan sờ, mó.

- Tôi rất vui lòng được giúp bà bất cứ điều gì có thể làm được. - Della Street nói.

- Cô có vẻ rất được tin cậy và trung thành - Bà Corning nói - và nếu tôi không lầm thì cô rất có khả năng. Thôi, ta đi thôi.

Hai người sang bên buồng ngủ. Mason ngồi xuống một trong những chiếc ghế sa lông, cố nghỉ ngơi nhưng không tài nào ngồi im nổi, bèn đứng dậy bước tới lui trong phòng một cách suy tư.

Một lát sau có tiếng gõ cửa nhè nhẹ bên ngoài. Mason ra mở cửa và thấy Sue Fisher với gương mặt sợ hãi đang đứng trước cửa.

- Mời vào! - Mason nói.

Cô bước vào phòng nhìn quanh quất một cách lo ngại.

- Họ đang ở trong buồng ngủ sắp xếp đồ đạc, và bà Corning đang tắm. - Mason nói.

- Tình trạng ra sao? - Sue Fisher hỏi.

- Không có chi là xấu cả, ít ra cho tới lúc này. Bà Corning đầu óc rất vững vàng, không bị kích động và gây được ấn tượng rất ân cần tử tế.

- Ông Campbell đã gặp bà ta chưa?

- Chưa - Mason nói - Theo tôi biết Campbell không biết bà ta đã có mặt ở đây. Ông ta chờ đón bà Corning vào ngày mai.

- Làm sao ông biết bà ta có mặt ở đây?

Mason mỉm cười và nói.

- Tôi tham gia trong đó.

- Ý ông muốn nói gì?

- Có chi đâu - Mason nói - Tôi biết bà ta sẽ đến vào ngày mai nhưng tôi nghĩ rằng có thể bà ta sẽ đến trước một ngày. Do đó Paul Drake cho người ra phi trường đợi. Khi bà ta đến, người của Drake ra đón bà ta và báo ngay cho Drake và tôi. Do đó bây giờ chúng ta có mặt ở đây.

- Ông đã thấy trước những điều sẽ xảy ra à?

- Không hẳn như vậy - Mason nói - Tôi biết rằng bà Corning sẽ có mặt tại phi trường và tôi muốn có cơ hội nói chuyện với bà ta về câu chuyện của cô trước khi Endicott Campbell nói với bà ta theo ý kiến của ông ấy. Tất cả chỉ có thế.

Sue Fisher đưa hai tay nắm lấy tay của Mason và nói.

- Ông thật là tuyệt vời. Tại sao ông không nói cho tôi biết việc ông đã làm.

- Tôi sợ cô lo âu - Mason nói - Tôi muốn cô ngủ qua đêm được yên lành. Đêm qua ra sao?

- Tôi ngủ chập chờn - Cô nói - Trông tôi có tệ lắm không?

- Trông cô thật tuyệt diệu - Mason nói - Nhưng bà Corning không tùy thuộc lắm vào cặp mắt, mà chỉ bằng vào tai nghe mà thôi. Bà ta thích nghe giọng nói của người đối diện và đánh giá tính nết con người qua giọng nói. Bà ta…

Cửa phòng ngủ mở. Della Street đẩy chiếc xe lăn của bà Corning ra phòng khách.

- Chào Sue - Della Street nói - Đây là bà Corning. Thưa bà Corning, Sue Fisher đã tới.

- Cô ở đâu cô bé? - Bà Corning hỏi.

- Tôi ở đây - Sue nói và bước tới bên xe lăn - Thưa bà Corning, tôi thấy thật kinh khủng về chuyện xảy ra hôm qua. Ông Mason có nói đã kể với bà về các sự việc đó.

- Hãy ngồi xuống cạnh tôi - Bà Corning nói - và cho tôi biết việc gì đã xảy ra.

Della Street nói.

- Tôi sẽ đẩy xe bà Corning đến bên cánh ghế này, Sue, như vậy cô sẽ ngồi một bên nói chuyện với bà còn ông Mason sẽ ở bên kia.

Bà Corning nói.

- Tôi nói điều này thật chẳng đúng đạo lý chút nào, ông Mason, nhưng tôi xin phép được đánh cướp cô thư ký của ông. Tôi chẳng rõ ông Mason trả lương cho cô bao nhiêu, cô Street, nhưng tôi xin trả cô gấp đôi.

- Ồ khoan đã - Mason chen vào - Đây là một âm mưu phạm tội. Một vụ trộm lớn và một vụ phản bội.

- Không đúng như vậy - Bà Corning nói - Đây là một vụ đề nghị làm ăn và chẳng có gì là phản bội cả bởi vì tôi không nợ nần gì ông về sự trung thành cả. Chỉ có riêng cô Street là nợ ông về sự trung thành mà thôi, và cô ta cũng coi đó là một đề nghị cơ mà, phải không Della?

- Vâng. - Della Street nói và cười.

- Thôi, hãy bẩt tay vào việc - Tên cô là gì?

- Sue Fisher.

- Cô bao nhiêu tuổi?

- Hai mươi bốn.

- Phải đúng tuổi không?

Sue Fisher cười một cách bối rối. Della Street đỡ lời.

- Đúng, thưa bà Corning.

- Có người yêu không? - Bà Corning hỏi.

- Lúc này không.

- Cô đã làm việc ở văn phòng đó bao lâu rồi?

- Trên một năm.

- Lúc mới vào làm việc cô có phải là thư ký của ông Campbell không?

- Không. Tôi khởi sự là người đánh máy.

- Ông ta chọn cô ra làm thư ký?

- Vâng.

- Cô đánh máy khá không?

- Khá tốt.

- Cô biết tốc ký không?

- Tôi nghĩ rằng tôi cũng khá.

- Ông Campbell đã chọn cô vì khả năng hay sắc đẹp của cô?

Sue Fisher cười một cách bối rối.

- Cứ trả lời đi. - Bà Corning nói.

- Một cách thẳng thắn mà nói, thưa bà Corning, tôi nghĩ rằng ông ta chọn tôi vì sắc đẹp. Nhưng sau khi đã thử về đánh máy và tốc ký của tôi, tôi nghĩ rằng ông ta lưu giữ tôi vì khả năng.

- Có bao giờ sàm sỡ với cô không?

Sue do dự một chút rồi nói nhỏ.

- Có.

- Có dẫn nhau đi đâu bao giờ chưa?

- Không.

- Sàm sỡ ra làm sao?

- Bình thường thôi, cũng giống như đi tìm xem bảng “Cấm băng ngang” ở đâu.

- Cũng chẳng thể lên án ông ta về việc đó - Bà Corning nói - Bất kỳ người đàn ông bình thường nào cũng làm vậy đối với một cô gái đẹp làm dưới quyền ông ta. Thôi được rồi, ông Campbell có gian dối hay không?

- Khó mà nói được.

- Cô nghĩ thế nào?

- Tôi không rõ, tôi muốn biết lắm. Có những sự việc xảy ra làm tôi e ngại vô cùng. Tôi không ở phòng kiểm tra kế toán. Tôi chỉ đánh máy các kết toán tài khoản và …

- Cô có sử dụng máy tính không?

- Dạ có.

- Được rồi, tiếp tục đi. Cô đánh máy các kết toán tài khoản và rồi….

- Vâng, tôi nhận các kết toán tài khoản, phần lớn là từ phòng kiểm tra kế toán hoặc do ông Campbell đưa… Tôi có thể nói được rằng công việc được chia ra cho nhiều bộ phận trách nhiệm nên tôi nghĩ rằng ngoài ông Campbell ra không có ai nắm vững một cách tổng quát những diễn tiến của công việc. Và tôi thấy quan tâm đến vụ Mỏ Mojave Monarch.

- Tại sao?

- Vì có một sự kiện là - Sue nói - Một hôm tôi lái xe qua Mojave. Tôi không có ý định đến xem mỏ, và thực sự thì tôi cũng chẳng để ý gì đến cái mỏ đó cả. Tôi chỉ tình cờ lái xe đi chơi ngang qua và tôi nhìn thấy tấm biển bên đường, một manh gỗ đóng đinh trên một chiếc cột, tấm biến cũ vì trải qua mưa nắng, trên có viết chữ “Mojave Monarch”. Vì vậy tôi lái xe vào xem vì tính tò mò mà thôi.

- Thế cô tìm thấy gì?

- Tôi thấy một cái mỏ, nhưng chắc chắn là không có người làm việc ở đó. Tôi đến một trạm xăng và hỏi xem quanh đây có mỏ nào khác mang tên Mojave Monarch không. Người ở trạm xăng nói ông ta chưa từng nghe thấy có mỏ nào khác ngoại trừ cái mỏ duy nhất là Mojave Monarch mà theo ông ta biết thì đã đóng cửa kế từ khi mạch mỏ đã cạn hết.

- Thế mà báo cáo hàng tháng thì mỏ vẫn hoạt động, nhưng hoạt động với mức thâm hụt nặng. - Bà Corning nói.

- Tôi rất quen thuộc với các báo cáo hàng tháng - Sub Fishfir nói - vì tôi đánh máy nó.

- Và cô không nghĩ rằng mỏ đang hoạt động?

- Tôi không biết.

- Như vậy, nếu các báo cáo sai thì ông Campbell là người gian lận chứ?

- Tôi không nói như vậy. Các báo cáo do viên quản lý ở Mojave đưa tới và…

- Có bao giờ Endicott Campbell đến Mojave để xem xét mỏ không?

- Tôi không rõ.

- Như vậy, nếu ông ta còn muốn điều khiển công việc làm ăn của tôi thì ông ta phải biết những gì đang xảy ra tại một cái mỏ mà hầu như nằm ngay ở sau nhà ông ta.

Sue Fisher không nói gì.

- Nói đi chứ - Bà Corning gắt lên - Ông ta có đến hay là không?

Sue nói.

- Ông Campbell rất bận rộn công việc ở văn phòng. Ông ta phải làm các báo cáo, phải đi lại quan hệ công việc làm ăn và bị phiền phức với các nhân viên sở thuế. Nói một cách thẳng thắn, tôi không nghĩ rằng ông ta đã tới Mojave. Tôi nghĩ rằng ông ta không để ý đến mỏ đó. Tôi không rõ…

Cửa phòng mở ra và Endicott Campbell đứng ngay giữa cửa nói.

- Ai nói tôi chưa bao giờ bước chân đến mỏ Mojave? Việc gì đã xảy ra ở đây? Các ông bà định làm gì sau lưng tôi và muốn phá công việc làm ăn của tôi hả?

- Nếu tôi đoán không lầm thì - Bà Corning nói - Cái giọng nói cáu giận và mạt sát đó là của viên quản lý của tôi, Endicott Campbell. Mời vào, ông Campbell, và mời ngồi. Theo thông lệ thì nên gõ cữa trước khi vào.

- Tôi không cần biết thông lệ hay không - Campbell nói - Tôi không rõ việc gì đang xảy ra ở đây và mặc dù trên sự kiện tôi làm việc cho bà, bà Corning, tôi rất bực mình về việc bà tới đây tụ tập các nhân viên của tôi chung quanh để bàn về hiệu quả công việc quản lý của tôi, trước khi bà nói chuyện đó với tôi và cho tôi biết bà đã đến đây.

- Khoan đã ông Campbell - Mason nói - Chúng tôi đã cố gắng liên lạc với ông qua điện thoại.

- Làm sao ông biết bà Corning có mặt ở đây?

- Tôi tham gia việc đón bà ấy. - Mason nói.

- Bà ấy dự trù đến vào ngày mai cơ mà.

- Tôi biết điều đó - Mason nói - Còn ông muốn biết tại sao thì, tôi đã cho người túc trực tại phi trường để đón bà ta đến bất cứ vào lúc nào. Đó là việc mà ông có thể làm được nếu ông muốn hoặc nếu ông nghĩ ra.

- Tôi không nghĩ rằng đầu óc tôi lại phải làm việc ngoắt ngoéo như thế - Campbell nói - và thưa bà Corning, tôi lấy làm tiếc về sự việc này nhưng tôi rất tức giận.

- Xin cứ việc - Bà Corning nói - Cứ việc tức giận, tôi thích nghe hai người choảng nhau.

- Tôi không thích việc ông Mason xía vào chuyện này và hành động sau lưng tôi.

- Khoan đã - Mason nói - Trước hết, tôi không cần biết ông thích hay không thích. Rồi kế đến chẳng có ai làm gì sau lưng ông cả. Chúng tôi ở ngay trước mặt ông và chụp được trái banh mà ông đã vụng về đánh rơi mất. Hãy nhớ rằng tôi đại diện cho Sue Fisher. Cô ta là thân chủ của tôi. Tôi có ý nghĩ rằng ông có ý định dùng cô ta như một trái banh để ông có thể đá đi đá lại hầu che lấp cái sai sót của mình. Tôi sẽ không để ông làm điều đó. Tôi muốn bà Corning biết rõ các sự việc một cách trung thực trước khi ông có cơ hội đánh lạc hướng.

- Và tôi - Campbell nói - cũng muốn bà Corning biết rõ các sự việc một cách trung thực trước khi chính ông đánh lạc hướng.

- Chúng tôi chỉ nói về những sự việc trung thực. - Mason nói.

- Không, ông đã bàn đến những công việc làm ăn riêng tư của công ty.

- Chúng tôi chỉ trả lời câu hỏi của bà Corning về mỏ Mojave Monarch, và có lẽ chính bà Corning sẽ hỏi ông về mỏ Mojave Monarch. Nếu ông nghĩ rằng chúng tôi đánh lạc hướng các sự việc thì tôi muốn được nghe ông nói về những sự việc đó.

- Và tôi cũng vậy. - Bà Corning nói.

Cung cách của Campbell đột nhiên bớt hẳn đi vẻ hung hăng.

- Được rồi, về mỏ Mojave Monarch, điều duy nhất mà tôi có thể nói với bà Corning là, tôi là nạn nhân của một người mà ông ta chịu trách nhiệm về tài sản tại Mojave. Ông ta đã đích thân cũng như điện thoại gặp tôi và làm các báo cáo sai.

- Ông có bao giờ đến đó không? - Bà Corning hỏi.

- Tôi có đến - Campbell nói - Tôi vừa ở đó về đây xong. Tôi có mặt ở đó hôm qua. Tôi không phải là nhân viên hầm mỏ. Tôi là giám đốc. Tôi chuyên môn về đầu tư bất động sản. Các hoạt động hầm mỏ rất xa lạ đối với tôi. Tôi có nói với bà điều đó trước rồi mà.

Riêng vấn đề hoạt động bất động sản, bà đã thấy có được một lợi tức khá dưới sự quản lý của tôi.

Còn về mỏ Mojave Monarch, tôi là một nạn nhân và bà đã phải chịu tốn thất về vấn đề đó.

Tôi rất tiếc, nhưng vì quá bận rộn với các dịch vụ bất động sản nên tôi đã ủy nhiệm các hoạt động hầm mỏ cho viên quản lý Ken Lowry. Hầm mỏ là một lãnh vực mà tôi mù tịt.

Lợi tức bất động sản mà tôi điều hành lớn hơn nhiều so với sự mất mát về mỏ Mojave Monarch. Tôi muốn bàn sau với bà về chi tiết.

Còn về cô gái này thì cô ta muốn gặp bà trước khi tôi có cơ hội tiếp xúc với bà. Tôi rất e ngại về việc theo sổ sách cho thấy cô ta đã gian lận khoảng một trăm sáu mươi mốt ngàn đô-la bạc mặt. Tôi đã yêu cầu phòng kiểm tra tài khoản làm việc cả đêm và tìm ra được một thất thoát tài chánh rất lớn. Nó chứng tỏ một kỹ xảo tuyệt vời và một sự quá quen thuộc với các hoạt động của công ty.

- Được rồi - Mason nói - Vậy ra bây giờ mới biết. Ông đã kết tội Sue Fisher gian lận tiền nong của công ty phải không?

- Tôi không kết tội cô ta vào thời điểm này. Tôi chỉ báo cáo nội bộ cho chủ nhân của chúng tôi biết rằng phòng kiểm tra kế toán đã phát hiện ra được sau suốt một đêm làm việc.

- Ông tự coi mình là không có trách nhiệm trong vấn đề đó ư? - Mason hỏi.

- Lẽ dĩ nhiên.

- Ông là người quản lý điều hành công việc. Ông nghĩ rằng ông điều hành công việc có hiệu quả, vậy mà chỉ trong vòng hai mươi bốn tiếng đồng hồ ông đã tìm ra một thất thoát lên tới một trăm sáu mươi ngàn đô la của công ty. Và như vậy mỏ Mojave Monarch hoạt động ra làm sao để đến nỗi bà Corning bị lừa đảo biết bao nhiêu ngàn đô-la?

- Tôi không cần phải trả lời câu hỏi đó - Campbell nói - Tôi không thích kiểu ông ăn nói như vậy và tôi không phải là người để ông chất vấn. Tôi nói để ông biết, công việc điều khiển công ty của tôi đã mang lại lợi tức trên ba phần tư triệu đô-la cho bà Corning. Một người đã tạo ra được một lợi tức to lớn như thế thì không khỏi không có những lãnh vực sơ sót.

- Và trong những lãnh vực sơ sót đó, đã xảy ra thất thoát và lừa đảo? - Mason hỏi.

- Tôi không phải ở đây để ông chất vấn.

- Ông đã kết tội thân chủ tôi gian lận thì trước sau gì ông cũng bị tôi chất vấn, ở đây hay ở tòa.

- Khi ra tới tòa - Campbell nói - tôi sẽ có những sự kiện và con số chính xác mà ông không thể nào gỡ được cho thân chủ của ông ngoại phạm được.

Mason nói.

- Thưa bà Corning, tôi xin báo cho bà biết, rõ ràng là ông Campbell có giữ một chiếc hộp đựng giầy trong tủ của ông ta. Chiếc hộp giầy này nhét đầy những giấy bạc một trăm đô-la. Cậu con trai bảy tuổi của ông ta đã vô ý lấy chiếc hộp giầy đó và…

- Thưa bà Corning - Campbell ngắt ngang và lên giọng giận dữ - đó là lời nói dối đê tiện.

- Tôi có thể chứng minh được lời tôi nói. -Mason nói.

- Đó chỉ là do lời bịa đặt của thân chủ ông mà thôi - Campbell tấn công - Cái hộp giầy đựng đầy giấy một trăm đô-la chẳng một ai nhìn thấy ngoại trừ Sue Fisher.

Sue Fisher lên tiếng.

- Chính cậu con của ông mang chiếc hộp đến, ông Campbell. Hiện giờ Carleton ở đâu?

Endicott Campbell nói.

- Hãy giải quyết vấn đề này một lần duy nhất mà thôi, xin tất cả quý vị. Tôi không muốn con tôi bị lôi kéo vào vấn đề này. Tôi không muốn thần kinh của nó bị hành hạ và gây nên khủng hoảng cho cha nó. Chúng ta phải để con tôi ở ngoài cuộc. Sẽ không một ai được quyền tra hỏi nó.

- Tôi hiểu rằng - Mason nói - vì vậy mà ông đã hành động trước để không ai tìm thấy nó phải không?

- Tôi chỉ hành động theo lương tâm là cha nó. Tôi thực hiện bổn phận của bậc cha me.

- Nói một cách khác - Mason nói - Sau khi chúng tôi lột bỏ cái vỏ cao cả bổn phận làm cha mẹ thì lòi ra sự kiện là Sue Fisher nói rằng con trai của ông đưa cho cô ta một cái hộp giầy của ông và chiếc hộp giầy này đầy những giấy một trăm đô-la. Ông bảo rằng đó là hoàn toàn bịa đặt, rằng không một ai nhìn thấy chiếc hộp giầy ngoại trừ Sue Fisher, và để giữ vững quan điểm của mình ông đã đem giấu con ông ở một nơi nào đó để nó không bị tra hỏi.

- Ông là một luật sư - Campbell nói - Ông có thể nhào nặn mọi chuyện để phù hợp mục đích của ông. Tôi đã nói những lời mà tôi nghĩ rằng bà Corning sẽ chấp nhận với thực trạng trước mắt.

- Được rồi - Amelia Corning nói - Tôi nghĩ rằng tôi đã nghe đủ, và có được một hình ảnh khá chính xác về câu chuyện. Ông Mason, tôi sẽ dành cho ông và thân chủ của ông nói chuyện sau, còn bây giờ tôi dành cho ông Campbell nói trước.

- Tôi xác nhận rằng - Endicott Campbell nói - sáng qua tôi có đùa với con trai của tôi. Nó có một hộp giầy đựng một số kho tàng của nó. Còn tôi cũng có một hộp giầy đựng giầy ở trong đó. Tôi nói đùa là đổi kho tàng. Nó đã cầm lấy chiếc hộp có đựng giầy bên trong. Nó nói với tôi là nó đã đưa cái hộp đó cho cô Sue Fisher cô bỏ vào trong tủ sắt và nó chưa lấy về. Đó là toàn thể câu chuyện về chiếc hộp giầy. Tôi biết rõ có cái gì ở trong chiếc hộp ấy. Đó là một đôi giầy. Tôi có thể đưa cho bà xem phiếu mua. Nếu bây giờ cô Sue Fisher đưa ra chiếc hộp giầy mà cô nói chứa đầy những tiền thì hãy đưa ra xem trong đó có gì.

Bà Amelia Corning nói.

- Tình trạng rất là rõ. Có ai đó đã nói láo. Còn bây giờ xin mời quý vị ngồi nghỉ và tôi sẽ nói chuyện với ông Campbell. Theo tôi hiểu thì ông có thể chứng minh được một số vấn đề mà ông vừa mới kết tội phải không?

- Thật không may - Campbell nói - Sue Fisher đã tẩu tán một số lớn các tài liệu bằng chứng. Cô ta nói đã đưa cho một người đàn bà đóng vai Amelia Corning, đã đến đây ngày hôm qua. Nếu cô Fisher chỉ cần đừng làm những việc đó và chờ cho đến khi có sự đồng ý của tôi với tư cách là giám đốc điều hành thì tôi chắc rằng chúng ta sẽ…

- Tôi đã cố gắng nhiều lần tìm gặp ông. - Sue ngắt ngang.

- Cô đã không làm hết sức, hoặc không đúng chỗ - Campbell nói - Tôi báo cho cô biết, tôi hủy bỏ cuộc chơi gôn để gấp rút đến Mojave kiểm tra xem việc gì đã xảy ra ở mỏ đó. Cô đã tự ý đưa các tài liệu mật của công ty cho một người hoàn toàn xa lạ. Về phần tôi, tôi nghĩ rằng người đóng vai này là một kẻ nào đó do cô nghĩ ra vào phút chót để tạo rắc rối cho vấn đề hầu tránh sự buộc tội gian lận.

- Được rồi - Mason nói - Ông đã thốt ra lời buộc tội. Bây giờ tôi xin hỏi ông, ông Campbell. Tại sao ông lại không nghĩ rằng có thể có một kẻ nào khác phải chịu trách nhiệm về vụ gian lận này, chứ không phải là Sue Fisher, ông A, ông B hoặc Endicott Campbell. Tại sao những người đó lại không có thể đạo diễn một cách khôn ngoan cái trò giả danh này để xóa đi các tài liệu bằng chứng về sự gian lận và cuỗm theo số tiền đó.

Campbell cười một cách băng giá.

- Vậy ra đó là quan điểm để chống đỡ của ông; một cú phản công phải không? Được, tôi sẽ gặp ông trên cơ sở đó ở mọt thời điểm thích hợp và một vị trí thích hợp. Còn bây giờ tôi sẽ báo cáo riêng với chủ nhân của tôi và đó là báo cáo mật. Sau một tiếng đồng hồ, ông hãy gọi điện thoại cho bà Corning và ông sẽ được biết thân chủ của ông không khôn ngoan như cô ta tưởng đâu. Tôi sẽ thâu thập trong tay đầy đủ bằng chứng để xác định sự xảo quyệt của cô ta.

Bà Corning nói.

- Tất cả quý vị đã có cơ hội xả bầu tâm sự. Tôi đã nghe sự việc theo phía Sue Fisher. Bây giờ tôi muốn nghe về phía ông Campbell.

Còn tất cả các vị khác xin mời về nghỉ.

CHƯƠNG 5

Ngoài hành lang, Mason, Della Street và Sue Fihser bước chậm chạp về phía thang máy. Được nửa đường Sue Fisher nói.

- Ông Mason, chúng ta không tìm Carleton sao? Cô bảo mẫu người Anh đã đưa cậu bé đến một nơi nào đó.

Mason im lặng cho đến khi tới thang máy, đưa tay bấm nút và nói.

- Cậu bé không biết trong hộp có đựng gì phải không?

- Cậu ta chỉ biết rằng đó là kho tàng của bố.

- Và bố của cậu bé xác nhận rằng kho tàng đó là một đôi giầy. Như vậy chẳng giúp gì được mấy. Ngay cả nếu cô có tìm lại được chiếc hộp giầy đựng đầy tiền cô cũng chẳng chứng minh được điều gì, bởi vì Endicott Campbell sẽ thề rằng chiếc hộp đó chỉ có một đôi giầy ở trong, khi ông ta cho phép cậu con lấy chiếc hộp đó. Ông ta chẳng làm được gì nếu cô quẳng đôi giầy vào sọt rác và nhét đầy hộp toàn giấy một trăm đô-la, số tiền mà cô đã gian lận.

Sue Fisher nhìn Mason với con mắt sợ hãi khi cô ý thức rằng sự việc đã chụp lên đầu cô.

- Như vậy - Cô hỏi - chúng ta phải làm sao.

- Điều đó - Mason nói - còn tùy thuộc phần lớn vào sự biến chuyển của tình thế, và bà Corning thuộc hạng người như thế nào.

- Theo tôi nghĩ bà ta là hạng người khó mà lừa bịp nổi. - Sue Fisher nói.

- Trong trường hợp đó thì Endicott Campbell hiện giờ có thể đang gặp nhiều rắc rối.

- Như vậy chúng ta hãy chờ đợi một vài sự việc sắp xảy ra.

Mason mỉm cười ân cần với cô ta.

- Đúng như vậy, cô Sue Fisher. Nhưng có điều chúng ta phải thực hiện các bước tiến để khuyến khích các sự việc xảy ra. Có một câu ngạn ngữ trong nghề báo chí là: Một phóng viên giỏi tự tạo ra dịp may. Và tôi nghĩ rằng chúng ta cũng sẽ tạo ra may mắn bằng cách đi tìm kiếm.

- Ở đâu?

- Nhiều nơi lắm. - Mason trả lời.

- Như Mojave? - Cô gái nói.

- Tôi chẳng ngạc nhiên chút nào. - Mason nói.

- Ồ, ông Mason, tôi có thể đi với ông được không?

Vị luật sư lắc đầu.

- Tôi không muốn cô làm bất cứ việc gì mà có thể bị coi như chạy trốn hoặc tránh né thẩm vấn. Cô cứ về ở ngay tại phòng mình, bên cạnh điện thoại. Nếu có bất cứ điều gì khác lạ xảy ra, hãy điện thoại cho Paul Drake ngay lập tức.

Buồng thang máy lên tới nơi và cửa mở ra.

Mason vỗ vai cô gái.

- Hãy nhớ rằng - Ông ta nói - chúng ta đang chơi một ván bài và chúng ta phải chơi một cách thẳng thắn, hết sức thẳng thắn.

CHƯƠNG 6

Xe cộ qua lại đông nghẹt của ngày Chủ nhật làm chậm trễ hành trình của Mason trong đoạn đường đầu tiên. Gương mặt Mason rắn chắc lại và ít nói.

Sau đó, mật độ xe cộ thưa dần, vị luật sư cho xe tăng tốc độ.

Della Street im lặng không bàn luận gì về sự việc mãi cho tới khi xe đã lên tới ngọn đồi nhỏ, băng qua đường xe lửa và nhìn thấy thị trấn Mojave trải dài dọc theo con đường chính.

Không khí sa mạc thật là trong sáng. Những cao ốc như hằn nét trên bầu trời dưới ánh nắng buổi chiều.

Mason lái xe vào một trạm xăng, nói với nhân viên của trạm.

- Đổ đầy - Sau khi anh ta thọc vòi vào thùng xăng, Mason hỏi một cách tình cờ - Anh có biết người nào tên là Lowry, Ken Lowry không?

- Có chứ! - Anh nhân viên nói - Ông ta… A, ông ta kia kìa, bên kia đường, đang lên chiếc xe chở đồ.

Mason theo hướng tay chỉ, nhìn thấy một chiếc xe chở đồ cũ kỹ móp méo có ghi dòng chữ MOJAVE MONARCH MINE trên cửa xe.

Vị luật sư vội vàng băng qua đường, nhưng chỉ mới đi được nửa đường thì Lowry đã vọt xe đi.

Người ở trạm xăng huýt một tiếng sáo thật lớn, người đàn ông lái xe chở đồ quay đầu lại nhìn thấy Mason vẫy tay, ông ta liền chậm xe lại và ngừng.

Mason tiến lại bên xe.

- Ông là Lowry ở Mojave Monarch phải không?

- Đúng.

- Tôi là Perry Mason, luật sư ở Los Angeles, tôi rất cần nói chuyện với ông.

- Về chuyện gì?

- Về công việc của mỏ.

Lowry mỉm cười và lắc đầu.

- Tôi không nói chuyện công việc làm ăn với người lạ.

- Được rồi - Mason nói - Nếu ông không nói, thì ông có vui lòng nghe không?

Della Street vội băng qua đường đến bên chiếc xe.

Mason nói.

- Ông Lowry, đây là cô Street, thư ký của tôi.

Lowry, một người đàn ông tóc xám, gương mặt dữ, mắt xám, ở lứa tuổi mới bốn mươi. Ông ta nhìn Della với vẻ thiện cảm. Một cơn gió sa mạc thổi hất chiếc váy của cô lên và Lowry cúi nhìn cảnh ấy và nói.

- Chào cô. Rất hân hạnh được gặp cô.

Della Street nở một nụ cười thật tươi và đưa tay ra bắt.

- Chào ông Lowry.

- Tôi biết ông rất bận - Mason nói - Nhưng chúng tôi lái xe đến đây với mục đích gặp ông. Ông có thể cho phép tôi vài phút được không?

- Tôi không thể nói chuyện.

- Chúng tôi chỉ xin ông vài phút thôi.

- Tôi chỉ nghe vài phút thôi.

- Chúng ta có thể nói chuyện ở đâu? - Mason hỏi.

- Ngay đây cũng tốt.

Della bắt gặp ánh mắt Mason nên nói.

- Hay là chúng ta lên xe ông Lowry nói chuyện. Như vậy không gây chú ý đến mọi người và khỏi phải cất cao giọng.

Lowry do dự và Mason nói.

- Ý kiến hay đó, Della.

Vị luật sư bước vòng qua đầu xe và mở cửa cho Della Street.

Della nhảy vội lên xe và Mason bước lên ngồi bên cạnh, đóng cửa lại.

- Tôi nghe đây. - Lowry nói.

Ông ta ngồi quay sang một bên để có thể đối diện với Perry Mason và khi bắt gặp ánh mắt của Della Street ông ta dịch người ngồi tựa vào đệm xe vòng cánh tay phải ra đằng sau ghế.

- Tôí chắc rằng Endicott Campbell đã có mặt ở đây và báo động cho ông biết đừng có nói chuyện với ai. - Mason nói.

Lowry chỉ mỉm cười.

- Và có lẽ ông ta cũng đề cập đến cả tên tôi nữa. - Mason tiếp tục nói.

Lowry nói.

- Tôi nghe.

- Được rồi - Mason nói - Tôi nói tiếp. Tôi muốn biết một vài điều về mỏ Mojave Monarch. Tôi muốn biết nguồn gốc, nó hoạt động ra sao và nó đã bị đóng cửa từ bao giờ.

Lowy ngồi im lặng.

- Ông nghĩ sao? - Mason hỏi.

- Tôi không nói - Lowry nói - Còn gì nữa. Tôi sẽ không nói.

Della Street nói.

- Ông Lowry, ông có nghe tôi nói không?

- Tôi nghe đây.

Della Street nói.

- Có một cô gái, một cô gái thật đẹp bị kết án là phạm tội. Ông Mason đại diện cho cô ta. Ông ta không làm việc này vì tiền. Cô ấy cũng chẳng trả cho ông ta một xu nào. Cô ta cũng không có khả năng trả lấy một phần nhỏ các dịch vụ của ông ta. Cô ta là một cô thư ký trẻ còn cả một cuộc đời trước mắt. Cuộc đời đó sẽ bị tàn lụi nếu các sự kiện bị xuyên tạc. Không có lý do gì mà người ta lại sợ sự thật phải không ông Lowry?… Hay là có những lý do để người ta phải sợ sự thật?

- Tôi không để tâm đến những vấn đề đó.

- Vậy thì tại sao ông không sẵn lòng trả lời một vài câu hỏi đơn giản để chúng tôi có thể tìm ra sự thật. Ông có biết số phận một người con gái ở trong tù ra sao không? Một người con gái chỉ có vài năm vàng son trong đời khi cô ta còn hấp dẫn. Ngay cả điều kiện tốt nhất khi cô ta sinh hoạt với đầy đủ chất bổ dưỡng, không khí trong lành, tắm nắng, tập tành và thoải mái thần kinh thì cô ta cũng vẫn phai tàn theo năm tháng.

Lowry nói.

- Cô xem, chính cô, đâu có bị phai tàn theo năm tháng. Chắc cô không buồn khi tôi nói vậy.

Della Street nở một nụ cười rất tươi với ông ta.

- Tôi không buồn khi ông nói như vậy. Nhưng theo tôi ông là một người tốt, một người thẳng thắn. Ông là loại người khinh bỉ sự mưu mẹo lường gạt. Theo tôi đoán có lẽ ông bị bắt buộc làm những điều ông không muốn làm và điều đó gây ưu tư cho ông. Thực tế, tôi nghĩ rằng bây giờ ông đang lo ngại… Ông Mason là một luật sư khôn khéo. Đây là một dịp ông ta có thể giúp được ông.

- Tôi không cần giúp đỡ. - Lowry nói.

- Có thể ông nghĩ rằng ông không cần, nhưng có rất nhiều khía cạnh trong vấn đề này. Và ông nhớ rằng Endicott Campbell rất mong muốn được an lành.

Lowry nhìn qua Perry Mason nói.

- Cô ta thật là một thương gia giỏi.

- Đã thuyết phục được ông? - Mason hỏi và cười.

- Chưa.

- Cô ấy cần phải thuyết phục ông - Mason nói - Bởi vì cô ấy nói sự thật.

- Cô ấy nói có vẻ thuyết phục lắm.

- Sự thật thì luôn luôn có tính thuyết phục - Della Street nói - Sự thật thì không sai lầm. Tôi chấp nhận mạo hiểm có thể bị đuổi ra khỏi xe bằng cách nói rằng ông nên nghĩ lại. Ông là một người luôn luôn sinh hoạt ở ngoài trời, tôi có thể nói như vậy do quan sát ông. Ông quen với bầu trời rộng lớn, ông quen với ngọn gió thổi vào mặt, ông quen với ánh nắng, ông quen với những ngọn gió trong lành. Và đừng lúc nào nghĩ rằng ông hoàn toàn không có gì liên quan đến vụ này, ông Lowry ạ.

Tôi đã nói với ông về những gì xảy ra cho một cô gái khi vào ngồi tù, nhưng liệu ông có bao giờ nghĩ đến số phận của một người sống ở ngoài trời mà lại bị ở tù không? Nằm trong nhà đá, bị tước hết ánh nắng, không khí và tự do, và ông có biết bao nhiêu người đã bị ho lao không?

Gương mặt Lowry chợt đỏ lên. Ông ta nói một cách giận dữ.

- Như vậy cô muốn gì? Định dọa tôi hả?

Della Street nhìn thẳng vào mắt ông ta và nói.

- Tôi không dọa ông, ông Lowry, mà tôi báo động cho ông. Ông là mẫu người tốt. Tôi không muốn thấy ông phải trải qua mười năm dài sau chấn song sắt. Và tôi cũng nói thêm với ông, sếp của tôi, ông Mason là một người rất khôn ngoan. Nếu ông cho ông ta biết câu chuyện của ông, có thể ông ta sẽ giúp đỡ được ông.

Lowry lắc đầu một cách ngoan cố.

Della Street quay về phía Mason khẽ nháy mắt và nói.

- Thôi sếp, chúng ta đi thôi.

- Khoan đã - Lowry nói - Tôi cần suy nghĩ chút đã.

- Ông nên quyết định nhanh thì hơn. - Mason nói.

Im lặng vài giây, Lowry lại lắc đầu nói.

- Không. Tôi không nói.

- Thôi được rồi. - Mason nói với Della Street - Hãy lấy giấy bút ra, Della.

Delia lấy tập giấy ra khỏi túi xách.

- Hãy ghi ngày tháng và giờ - Mason nói - và ghi rằng: Đã đọc trước sự hiện diện của ông Lowry, quản lý mỏ Mojave Monarch. Chúng tôi có đến gặp ông Lowry và yêu cầu ông nói cho chúng tôi biết một vài điều về hoạt động của mỏ. Chúng tôi báo cho ông biết rằng một cô gái đang bị kết án phạm tội mà cô ta là kẻ vô tội. Có âm mưu chống lại cô và cô ta có thể là nạn nhân của một vụ sắp đặt. Ông Lowry tuyệt đối không chịu nói. Ông ta không nói bất cứ điều gì về hoạt động của mỏ, không tiết lộ tình trạng của mỏ, không cho chúng tôi biết mỏ đã đóng cửa từ bao giờ. Ông ta từ chối bàn luận đến bất cứ điều gì. Như vậy chứng tỏ sự né tránh của ông ta và như vậy là cố tình che giấu sự thật.

- Khoan đã - Lowry nói - Nhân tiện ông viết luôn rằng tôi nói tôi không hề che giấu bất cứ điều gì và đơn giản là tôi đã được chỉ thị không bàn luận vấn đề với bất cứ ai và đặc biệt là với Perry Mason.

- Ai đã cho ông các chỉ thị đó? - Mason hỏi.

- Endicott Campbell.

- Được rồi - Mason nói một cách giận dữ - Trước khi tôi giải quyết vấn đề với Endicott Campbell, ông ta không được quyền làm như vậy. Và nếu ông muốn cột chặt với ông ta thì hãy cứ việc. Nhưng trước khi ông lao vào với lòng trung thành một cách mù quáng thì ông nên tìm hiểu xem Campbell đã làm cái gì và những sự việc xảy ra ra sao. Tôi có thể sẽ chất vấn ông khi ra tòa, ông Lowry, và đừng nói rằng tôi đã không tạo cơ hội cho ông.

Mason mở cửa xe.

Lowry nói một cách giận dữ.

- Được rồi. Ông đã tạo cơ hội cho tôi. Tôi không bắt buộc phải nói với ông và tôi cũng sẽ không nói.

Della Street quay về phía ông ta, đưa tay nắm lấy cánh tay.

- Hãy nghe tôi, ông Lowry. Đừng hiểu lầm nhau.

- Tôi không hiểu lầm ai hết.

- Có thể chúng tôi hiểu lầm ông. Nhưng cho phép tôi trình bày là ông đã có cơ hội gặp Endicott Campbell. Ông đã từng biết ông ta và…

- Hôm qua là lần đầu tiên tôi gặp ông ta. -Lowry nói.

- Được rồi - Della Street liếc nhìn Perry Mason với con mắt đầy ý nghĩa - Tôi thấy hình như ông tự hào về xét đoán con người, vậy ông nghĩ sao về Endicott Campbell. Liệu ông có muốn đi thăm dò địa chất cùng với ông ta không. Ông có thích làm bạn đồng hành với ông ta không.

- Tôi chọn lấy người đồng hành của tôi - Lowry nói - và tôi chọn rất kỹ.

- Ông đâu có chọn kỹ - Della Street nói - Endicott Campbell chọn ông làm bạn đồng hành. Giờ này ông chính là bạn đồng hành của ông ta, giống hệt như các bạn đồng hành trong một xí nghiệp hầm mỏ.

- Ông ta không phải là bạn đồng hành của tôi. - Lowry nói.

- Đó là ông nghĩ mà thôi - Mason nói - Campbell đã đến đây. Ông ta bịa chuyện làm hoang mang ông và bảo ông đừng nói và bây giờ ông đã từ chối không cho biết các tin tức thích hợp, tin tức mà chúng tôi cần, tin tức mà ông phải nói để bảo vệ cho chính ông, không kể đến những điều mà cô gái này vừa nói với ông.

- Khoan đã - Lowry nói - Ông nói như vậy tôi thấy có lý. Tôi cho ông biết, ông ta không phải là bạn đồng hành của tôi.

- Tôi nói với ông rằng - Mason nói - Ông ta đã làm cho ông tin. Ông đã nhập vai dưới sự đạo diễn của ông ta. Ông đã theo đúng các chỉ thị của ông ta và làm đúng những gì ông ta nói. Ông không phải là bạn đồng hành của ông ta trong hầm mỏ, mà là bạn đồng hành trong một xí nghiệp phạm tội và với tư cách người bạn đông hành có thể ông sẽ gặp nhiều rắc rối.

Lần đầu tiên Lowry quay đầu sang một bên không nhìn người khách đối diện mà nhìn thẳng về con đường trước mặt qua kính chắn gió.

- Tại sao tôi lại phải nói với ông?

- Tại sao ông lại không? - Mason nói - Ngoại trừ ông có điều gì muốn che giấu. Hay nói một cách khác, tại sao ông lại là bạn đồng hành với Campbell chỉ vì ông ta đến đây và bảo ông rằng ông ta muốn ông làm cái gì đó?

- Bời vì tôi làm công cho Campbell.

- Và theo các chỉ thị của ông ta?

- Theo các chỉ thị của ban giám đốc công ty.

- Và ông nghĩ rằng Endicott Campbell là đại diện ban giám đốc công ty?

- Ông ta tự xưng như vậy.

Mason cười một cách bí ẩn.

Lowry nhíu cặp lông mày, hít một hơi và nói.

- Được rồi, tôi cần phải nói. Tôi muốn giải thích vị trí của tôi trong vấn đề này. Nhưng tôi có hứa với ông Campbell rằng tôi sẽ không nói điều chi với ông.

- Như vậy ông vẫn coi Campbell là bạn đồng hành của mình ư? - Della Street hỏi.

- Lại nữa, đừng lải nhải chuyện đó - Lowry nói một cách bực mình - Tôi nói với cô rằng ông ta không phải là bạn đồng hành của tôi.

Mason nhìn Della Street mỉm cười và lắc đầu.

Della Street nói.

- Ồ tôi xin lỗi, ông Lowry.

Lowry suy nghĩ một lúc rồi nói.

- Được rồi, tôi sẽ nói với ông. Tôi đã làm một vài điều kỳ dị nhưng tất cả những việc đó đều là kết quả của những lệnh mà tôi nhận được trực tiếp từ bà Corning.

- Đích thân bà ta? - Mason hỏi.

- Qua điện thoại viễn liên.

- Có bao nhiêu lần nói chuyện?

- Hai.

- Từ Nam Mỹ à?

- Không. Bà ta gọi tôi từ Miami. Bà ta có đi hai chuyến công tác về nước và đích thân gọi cho tôi.

- Ông có bao giờ gặp trực tiếp bà ta không? - Mason hỏi.

- Tôi chưa hề gặp bà ta.

- Nói một cách khác - Mason nói - ông nghe tiếng nói trên điện thoại. Tiếng nói trong điện thoại bảo ông làm một vài điều gì đó. Các điều này rất là bất bình thường. Sau đó một người đàn ông mà ông chưa từng gặp đã đến đây và bảo ông rằng đừng nói đến những chuyện đó… Tôi nghĩ rằng ông là một người dễ tin thật ông Lowry.

- Ông muốn nói không phải là Amelia Corning nói chuyện với tôi trên điện thoại sao?

- Tôi không rõ - Mason nói - và hơn nữa ông cũng không rõ. Tôi xin hỏi ông: Endicott Campbell có cho ông biết rằng có một người đàn bà xuất hiện ngày hôm qua đội lốt Amelia Corning không?

- Trời ơi, không. - Lowry nói.

- Đúng như vậy. Nếu có một kẻ nào đó dám đội lốt Amelia Corning trong cuộc tiếp xúc đích thân nói chuyện thì cũng chẳng khó gì khi làm như vậy qua điện thoại viễn liên.

Lowry suy nghĩ một lúc.

- Được rồi - Ông ta nói - Tôi sẽ không xem Endicott Campbell là bạn đồng hành. Tôi không thích ông ta. Ông ta hơi nhẹ nhàng và hơi láu cá. Tôi nghĩ rằng cô đã mở mắt cho tôi, cô Street, khi cô hỏi tôi rằng tôi có muốn cắm trại cùng với ông ta ở giữa sa mạc hay không. Tôi chẳng bao giờ chung chăn với một người như vậy. Tôi không thể tin ông ta được.

- Bây giờ là lúc có thể làm sáng tỏ vấn đề được rồi. - Mason nói.

- Tôi sẽ nói hết với ông - Lowry nói - Tôi được thuê làm việc do một bức thư của bà Amelia Corning. Bà ta là chủ mới của mỏ Mojave Monarch. Bà ta đã mua tất cả mỏ, nhà kho, vật dụng, thùng quặng… Bà nói với tôi cứ tiếp tục điều hành mỏ theo chỉ thị của bà.

- Thế còn về Công ty Mỏ Corning và Đầu tư Smelting là thế nào?

- Đó là một xí nghiệp liên hợp - Lowry nói - nhưng tôi làm việc trực tiếp dưới quyền bà Corning và tôi làm báo cáo với bà ta… Và rồi chúng tôi gặp khó khăn. Mạch của mỏ đã cạn và tôi không biết phải làm sao. Tôi viết thư cho bà ta và bà bảo tôi rằng bà giao cho công ty ở Los Angeles trách nhiệm ra chỉ thị cho tôi. Rồi hôm sau bà lại gọi cho tôi nói bà thay đổi ý kiến. Bà hỏi ý kiến tôi về việc đóng cửa hầm mỏ và tôi nói với bà đó là điều duy nhất phải làm bởi vì cố gắng tìm kiếm mạch khác sẽ rất tốn kém. Bà nói với tôi sẽ cho biết ý kiến sau. Kế tiếp bà gọi tôi và nói với tôi rằng vì thuế má nên không thể đóng cửa hầm mỏ. Bà nói sẽ chuyển tất cả qua Công ty Mỏ Corning và Đầu tư Smelting với ban giám đốc tại Los Angeles. Tôi sẽ báo cáo hàng tháng cho họ về những số liệu mà lương bổng phải trả của một mỏ đang hoạt động mạnh. Trên sổ sách tôi luôn luôn báo cáo có ba ca làm việc, mỗi ca tám tiếng và có mười hai người. Tổng cộng có tất cả ba mươi sáu nhân công. Tôi báo cho văn phòng ở Los Angeles biết số lượng tiền lương và họ gửi ngân phiếu cho tôi, tôi ra ngân hàng lãnh tiền loại giấy một trăm đô-la, trừ đi tiền lương của tôi và sau đó gửi các giấy bạc một trăm đô-la đó về Los Angeles bằng bưu điện. Bà ta nói làm như vậy đó chỉ là một dịch vụ chuyển tiền mà thôi và như vậy bà ta sẽ tránh được vấn đề bảo hiểm và các chi phí bất thường. Nhưng về vấn đề thuế má thì sổ sách vẫn ghi là đang hoạt động… Như vậy có phải là gian lận không?

- Ông nghĩ thế nào? - Mason hỏi.

- Đó là điều làm tôi ưu tư - Lowry nói - Tôi đã theo đúng các chỉ thị và làm những gì bà ta bảo, nhưng tôi không thích làm việc đó.

- Như vậy - Mason nói - ông đã gửi tiền về công ty ở Los Angeles?

- Không. Tôi gửi tiền về Xí nghiệp liên hợp Corning ở Los Angeles. Tôi gửi cho một hộp thư ở đó.

- Ông đã gửi bằng tiền mặt?

- Tôi đổi ngân phiếu thành tiền mặt tại nhà băng ở đây, lấy giấy một trăm đô-la. Tôi trừ đi lương bổng của mình rồi gói những tờ giấy bạc một trăm đô-la đó lại thành một gói. Đó chính là việc làm mà tôi không thích trong công việc làm ăn của tôi. Bà ta nói với tôi đừng gửi bảo đảm số tiền đó, không nên làm ra vẻ gói hàng có giá trị quý giá. Chỉ cần gửi đơn giản như gói hàng thường cho hộp thư của Xí nghiệp liên hợp Corning.

Tôi nhận được ngân phiếu từ Công ty Mỏ Corning và Đầu tư Smelting để trang trải tất cả các chi phí điều hành. Cứ hai tuần một lần tôi lại duyệt các ngân phiếu và đem ra nhà băng ở đây đổi tiền.

- Thế nhà băng có nghi ngờ về điều sai trái đó không? - Mason hỏi.

- Ông nói sai trái là thế nào?

- Ý tôi muốn nói là những điều bất thường xảy ra đó.

- Dĩ nhiên nhà băng họ biết đó là điều bất thường nhưng họ chẳng đả động gì. Tôi nói với nhà băng rằng tôi làm việc theo chỉ thị của ban giám đốc và… nhà băng họ biết tôi.

- Ông đã sống khá lâu ở đây phải không?

- Đúng như vậy.

- Và tôi hiểu rằng ông đã có chút tiếng tăm ở địa phương phải không?

- Tôi hy vọng là như vậy.

- Ông đã gửi tổng cộng bao nhiêu tiền về Los Angeles.

- Khoảng một trăm tám mươi mốt ngàn đô-la.

- Ông đã gửi tiền qua hệ thống bảo đảm và…

- Không, tôi gửi thẳng tiền mặt về Los Angeles.

- Ông có bao giờ lấy biên lai không?

- Ở Xí nghiệp liên hợp Corning họ chẳng bao giờ gửi biên lai nhận tiền cho tôi cả. Nhưng tôi luôn luôn nhận được điện thoại sau mỗi lần gửi tiền, báo cho biết họ đã nhận được.

- Ai gọi điện thoại?

- Tôi không rõ. Đó là một người đàn bà. Bà ta chỉ nói rất đơn giản đây là Xí nghiệp liên hợp Corning, và bà ta muốn báo cho tôi biết gói hàng tôi gửi đến đã nhận đủ và yêu cầu tiếp tục như trước.

- Như vậy ông có nghe hai giọng nói trên điện thoại - Mason nói - Một giọng nói của người đàn bà báo cho biết gói hàng gửi đã nhận được và một giọng nói của ngựời đàn bà tự xưng là Amelia Corning.

- Vâng - Lowry nói - Tôi không nhớ rõ giọng nói của bà Corning.

- Có thể nào hai giọng nói đó là một không?

- Tôi không rõ. Tôi… Tôi… Tôi bắt đầu thấy rắc rối trong vấn đề này ông Mason ạ.

- Còn về giọng nói báo cáo đã nhận được gói đồ gửi, ông có thể nhận ra giọng nói đó khi được nghe lại không?

- Tôi nghĩ rằng tôi có thể.

- Ông đã nghe những cú điện thoại báo cáo đó ở đâu?

- Tại nhà tôi ở hầm mỏ, căn nhà quản lý.

- Trong giờ làm việc?

- Không. Tất cả đều vào chiều tối.

- Và Endicott Campbell nói với ông rằng đừng nói điều này với bất cứ ai phải không?

- Ông ta bảo tôi đừng nói bất cứ điều gì với ông. Nhưng ông xem, càng nghĩ càng thấy rằng tôi đang ở trong một tình trạng hết sức lạ lùng. Tôi không muốn là bạn đồng hành của Endicott Campbell.

- Đúng như vậy - Mason nói - Tôi nghĩ rằng ông đã làm đúng khi ông nói cho tôi biết sự việc đã xảy ra.

- Cái điều kích thích tôi chính là điều mà cô Street bảo rằng Campbell là bạn đồng hành của tôi.

- Đúng vậy - Mason nói - Ông không muốn ông ta là bạn đồng hành của ông… Thế ông có nghe gì về Amelia Corning mới đây không?

- Không.

- Thế ông có làm bất kỳ báo cáo nào về công việc đang làm của ông không?

- Không. Tôi được lệnh khỏi làm. Chỉ cần đổi tiền và gửi về Los Angeles mà thôi.

- Điều đó có gây ấn tượng lạ lùng cho ông về cung cách làm ăn không?

- Có chứ. Nhưng tôi lại nghĩ rằng đó là cách tránh né thuế và dĩ nhiên là tôi rất buồn về việc hầm mỏ đóng cửa. Đó là một sự thiệt hại. Dĩ nhiên thiên hạ quanh đây biết mỏ đã đóng cửa nhưng trên sổ sách vẫn cho biết hàng tháng phải trả một số tiền công lớn lao và hàng tháng họ lại thu lại được một số tiền mà có thể họ khai là do từ quặng mỏ mà ra. Vì nó là bạc mặt nên chẳng thể truy ra tung tích được.

- Phải đó là giả thuyết của ông không? - Mason hỏi.

- Đúng như vậy.

Mason mở cửa xe nói.

- Hãy thận trọng khi chọn bạn đồng hành, Lowry. Có lẽ chỉ có sự thật là bạn đồng hành tốt nhất mà ông có thể chọn.

Bất chợt Lowry đưa tay ra bắt tay.

- Tôi thật sự vui mừng đã được gặp ông và cô thư ký của ông. Tôi nghĩ rằng ông vừa cho tôi những lời khuyên đáng giá. Bây giờ tôi cảm thấy thoải mái dễ chịu.

Della Street đưa tay ra và cười thân mật.

- Thật là vui mừng đã được gặp ông, ông Lowry. Tôi thông cảm về sự khó chịu của ông khi phải giữ những điều đó trong lòng. Ông không phải là loại người tham gia vào những dịch vụ âm mưu.

- Điều này đã gây ưu tư cho tôi trong một thời gian dài. - Lowry xác nhận.

- Cám ơn nhiều - Mason nói - Rất lấy làm hân hạnh được gặp ông.

Lowry nhìn theo Mason và Della Street đang bước về trạm xăng.

- Cám ơn Della - Mason nói - Cô đã mở được cánh cửa một cách tài tình. Đó thật là một vấn đề tâm lý tuyệt diệu. Nói với ông ta rằng ông ta nhận Endicott Campbell làm bạn đồng hành… làm sao cô nghĩ ra điều đó.

- Thực tình tôi cũng chằng biết nữa - Della Street nói - Tự nhiên nó hiện ra trong đầu óc vì tôi nghĩ đến ông ta là một tay sống ngoài trời, típ người của hầm mỏ.

- Tôi nghĩ rằng tôi rất cần cái đầu của cô trong công việc. - Mason nói.

- Tốt thôi - Della Street nói - Sẵn sàng. Bây giờ chúng ta làm gì?

- Bây giờ - Mason nói - Chúng ta quay về Los Angeles. Nhưng trước hết chúng ta điện thoại cho Paul Drake đã. Chúng ta phải tập trung vào Endicott Campbell. Và chúng ta còn phải tìm hiểu về cái Xí nghiệp liên hợp Corning, mà tôi e rằng chúng ta chẳng thấy được gì.

CHƯƠNG 7

Từ phòng điện thoại tại Laucaster, Mason gọi cho Paul Drake.

- Cho người theo dõi Endicott Campbell - Mason nói - Vấn đề này có vẻ to tát hơn tôi tưởng, Paul, tôi cảm thấy có vẻ nguy hiểm chết người. Hãy theo dõi Campbell và cố tìm xem đứa con trai của ông ta ở đâu.

Drake nói.

- Đó thực là một nhiệm vụ khó khăn. Ông ta biết rằng anh sẽ tìm đứa nhỏ nên ông ta đã chuẩn bị kỹ càng trước khi đem giấu đứa bé đi. Khi một người thông minh làm việc đó, chắc chắn ông ta sẽ hoàn toàn tránh né được sự điều tra của một cơ quan trinh thám tư. Cảnh sát có thể làm được điều đó, nhưng đối với chúng ta thì rất lâu và quá tốn kém.

- Dù sao thì cũng cứ cố gắng - Mason nói - Tôi đang trên đường về thành phố. Đợi tôi ở văn phòng. Tôi muốn gặp anh khi tới nơi.

- Anh làm gì ở đó, tốt đẹp không?

- Khá. - Mason nói.

- Hy vọng là như vậy - Drake nói - bởi vì anh đang làm công việc của một tay thám tử.

- Tín dụng của tôi còn bao nhiêu? - Mason hỏi.

- Lên tới một triệu. - Drake nói.

- Được rồi. Xúc tiến đi. - Mason nói và cúp máy.

Mason quay số gọi điện thoại cho khách sạn Arthenium mà ngoại trừ nhân viên tổng đài, không ai biết là điện thoại gọi từ xa, và yêu cầu liên lạc với phòng của bà Amelia Corning.

Khi nghe giọng nói của bà ta trên đầu dây, Mason nói.

- Tôi là Perry Mason đây bà Corning. Tôi muốn được gặp bà vào buổi chiều nay.

- Ô, thật là tuyệt, ông Mason. Tôi thích nói chuyện với ông và tôi nghĩ rằng ông và cô gái thân chủ của ông đã giúp ích cho tôi khá nhiều. Tôi cho ông biết, cuộc nói chuyện của tôi với Endicott Campbell không được hài lòng một chút nào.

- Tôi hiểu. - Mason nói.

- Còn bây giờ, tôi vừa nhận được điện tín của em gái tôi và viên đại diện người Brazil họ vừa rời Miami và sẽ đến đây theo chuyến máy bay mười giờ hăm lăm. Tôi muốn gặp ông trước khi họ đến. Ông có thể lên gặp tôi bây giờ được không?… Ông ở đâu?

- Thật bất tiện cho tôi nếu lên gặp bà bây giờ - Mason nói, không tiết lộ vị trí - Vậy thì bảy giờ ba mươi được không?

- Tôi muốn gặp ông trước lúc đó nhưng tôi biết rằng ông quá bận. Tôi dự tính làm một điều tốt đẹp nào đó đối với Sue Fisher. Tôi đã đi đến kết luận rằng… Mà thôi, tôi sẽ đích thân nói với ông khi gặp mặt. Và ông sẽ mang theo cô thư ký của ông chứ?

- Vâng, lẽ dĩ nhiên. - Mason nói.

- Cứ việc lên thẳng đây. Không cần phải thông báo. Tôi sẽ đợi ông lúc bảy giờ ba mươi.

- Vâng, lúc bảy giờ ba mươi. - Mason nói.

- Tôi rất thích chính xác. Nếu ông có thể đến đây đúng bảy giờ ba mươi thì ta ấn định giờ đó. Còn nếu không thì bảy giờ bốn lăm.

- Dạ, bảy giờ ba mươi - Mason nói - Tôi sẽ có mặt.

- Cám ơn ông Mason. Chào ông.

Mason trở lại xe, nói với Della Streets.

- Chúng ta có cái hẹn đúng bảy giờ ba mươi với bà Amelia Corning. Còn Paul đang cho theo dõi Endicott Campbell.

- Cuộc gặp gỡ của Endicott Campbell với bà Amelia Corning ra sao? Có manh mối gì không? - Della Street hỏi.

- Hơn thế nữa - Mason nói - Bà ta nói cuộc nói chuyện rất không hài lòng.

Della Street cười.

- Tôi có ý nghĩ rằng ông ta đã với quá cao.

- Ông ta có thể lại gây rắc rối nữa - Mason nói - Chúng ta phải theo sát, và bà Corning đặc biệt nhấn mạnh là bà ta muốn buổi hẹn đúng giờ. Trong khi đó em gái và người đại diện thương mại của bà ta đang bay tới từ Nam Mỹ. Họ đã gửi điện tín cho bà ta từ Miami và họ sẽ tới trên chuyến bay mười giờ hăm lăm.

- Như vậy lưới đã bủa xung quanh Endicott Campbell. - Della Street nói.

- Có thể khép lưới lại - Mason nói - Nhưng không được sơ sót với một người thuộc loại đó. Ông ta khôn khéo, thông minh, dám làm. Có lẽ ông ta đã từng quen thuộc với các chuyện như thế này và ông ta đã vạch kế hoạch từ trước.

- Nhưng kế hoạch của ông ta đi đến đâu? - Della nói - Chắc chắn ông ta đã cuỗm đi món tiền, nhét vào hộp giầy và cậu con đã lấy đi rồi đưa cho Sue Fisher.

- Và rồi chuyện gì xảy ra sau đó? - Mason hỏi.

- Thì, hoặc là người đội lốt Amelia Corning lấy mất hoặc…

- Cứ nói tiếp! - Mason giục khi Delia ngừng nói.

- Hoặc - Delia nói tiếp - Endicott Campbell trở lại tủ sắt và lấy đi… Lẽ dĩ nhiên là ông ta đã lấy.

- Ông ta có cơ hội - Mason nói - Và không còn nghi ngờ gì về việc ông ta trở lại văn phòng và mở tủ sắt. Nhưng nhớ một điều, nếu người đàn bà đội lốt Amelia Corning đã lấy chiếc hộp thì khi Campbell tới nơi, chiếc hộp không còn ở đó nữa.

- Nhưng tôi không thấy có gì khác biệt. Họ đã đeo găng tay làm việc. Ông ta cố tình tạo ra người giả mạo và đạo diễn để Sue Fisher rơi vào bẫy. Cô ta đã đưa cho người đàn bà giả mạo tất cả những tài liệu bằng chứng của những sự gian lận và….

- Lẽ dĩ nhiên - Mason chen vào - đó là lý do cô ta đã có mặt ở đó. Nhưng còn hộp giầy đầy những giấy bạc một trăm đô-la thì lại là chuyện khác.

- Anh định nói rằng bà ta có thể phản bội Campbell phải không?

Mason nói.

- Phản ứng của Campbell rất lạ lùng. Như cô đã biết, có người đã phản bội ông ta, ông ta không biết rõ có phải là Sue Fisher đã lấy số tiền đó và đặt chuyện ra, hay là kẻ đồng lõa với ông ta, người đàn bà đội lốt Amelia Corning, đã động tâm tham lam.

- Như vậy nói một cách khác, do phản ứng của ông ta mà ta đoán ra là ông ta đã không giữ món tiền đó? - Della Street hỏi.

- Có thể như vậy - Mason nói - Thôi kệ nó.

Mason tăng ga lên đến vận tốc giới hạn và chăm chú lái xe.

Khi về gần Los Angeles, Della Street nhìn đồng hồ đeo tay nhiều lần.

- Anh có định gọi Paul Drake trước không? - Della hỏi.

- Chúng ta không có thì giờ - Mason nói - Đi đường chậm hơn tôi tưởng, chúng ta phải đến thẳng khách sạn Arthenium để giữ đúng hẹn.

- Anh có cần tôi thả anh ở đó rồi tôi liên lạc với Paul và bảo anh ta gọi cho anh không?

- Không - Mason nói - Tôi muốn cô lên phòng với tôi. Bà Corning có nhắc đến cô. Bà ta muốn tôi phải đưa cô đi cùng. Cô đã thực sự gây ấn tượng đối với bà ta… Trên thực tế, Della, giờ đây cô thật vô giá.

- Anh làm tôi mắc cỡ.

- Và cô làm tôi hết sức hãnh diện - Mason nói - Cô đã thực sự thành công trong việc nói chuyện với Lowry. Tôi nghĩ rằng bây giờ chúng ta đã có được một số tin tức mà bà Amelia Corning chắc chắn sẽ quan tâm. Tôi sẽ không ngạc nhiên khi bà ta đồng ý việc bắt giam Campbell. Tuy nhiên có một điều làm tôi ưu tư.

- Điều gì vậy?

- Tôi nghĩ rằng Campbell phải biết chúng ta đã ghé qua Mojave.

- Rồi sao? - Cô hỏi.

- Trong trường hợp đó - Mason nói - ông ta sẽ thắc mắc không hiểu chúng ta đã tìm ra được điều gì.

- Như vậy có sao đâu?

- Có chứ - Mason nói - Nếu ông ta muốn tìm hiểu chúng ta đã biết được những gì, thì ông ta sẽ làm sao?

- Ông ta… Tôi nghĩ ông ta sẽ gọi cho Lowry.

- Đúng như vậy - Mason nói - Và khi Lowry nói với ông ta trên điện thoại thì Lowry hiện nay đã không còn cộng tác với ông ta như trước nữa, Lowry sẽ nói dối một cách sơ hở khi Campbell hỏi ông ta về vụ tiếp xúc với chúng mình.

- Ông ta cũng chẳng nói dối đâu - Della Street nói - Ông ta sẽ nói sự thật.

Mason gật đầu, chăm chú lái xe. Về tới cửa khách sạn Arthenium bảy giờ hăm bảy phút.

Mason đưa cho người gác cửa mấy đô-la.

- Ông coi giùm chiếc xe hộ tôi. - Mason nói - Tôi không có thì giờ vào bãi đậu.

- Tôi sẽ lo. Không sao đâu. Tôi sẽ đem ra bãi đậu ngay - Người gác cửa nói - Ông vào có lâu không?

- Chắc không lâu đâu. Chúng tôi sẽ cho ông biết nếu quá mười hoặc mười lăm phút.

Mason và Della Street vội vã băng qua phòng khách tới thang máy và lên phòng cao cấp.

Khi Mason và Della Street bước về cuối hành lang tới phòng cao cấp, Della Street nói.

- Hình như cửa phòng mở.

Mason nhìn thấy ánh sáng trong phòng hắt chéo ra ngoài hành lang liền rảo bước.

Cửa phòng của gian phòng cao cấp mở rộng. Tất cả đèn trong phòng đều bật sáng. Không hề thấy bóng dáng chiếc xe lăn cũng như bà Corning.

- Có chuyện gì không? - Della Street hỏi.

Mason đứng ngay giữa cửa nói.

- Tôi đoán là vì có hẹn với chúng ta, nên bà Corning đã để cửa mở để chúng ta có thể vào và ngồi chờ.

Họ bước vào trong phòng. Mason ra dấu về phía của buồng ngủ mở lưng chừng.

- Tốt hơn nên xem bà ta có ở trong đó không, Della.

Della Street liếc nhìn Mason định nói điều gì nhưng rồi tiến lại bên cánh cửa buồng ngủ đang hé mở. Cô gõ cửa và lên tiếng.

- Chào bà Corning. Chúng tôi đã đến.

Không ai trả lời.

Della Street đẩy cánh cửa mở hết ra, bước vào buồng ngủ.

- Có ai ở nhà không? - Cô hỏi.

Cô nghe thấy tiếng chân bước nhanh và Mason đã đứng đằng sau lưng cô.

Căn phòng đầy rẫy những bằng chứng của đàn bà cư ngụ. Cửa tủ mở, quần áo treo trên mắc, kem phấn trên bàn trang điểm.

Mason nói :

- Tìm khắp nơi xem, Della. Phải chắc chắn rằng không có ai trong phòng. Xem trong tủ, kể cả gầm giường.

Mason quay sang bên phòng khách và ngồi xuống ghế. Khoảng hai phút sau, Della Street quay lại và lắc đầu.

- Đã xem xét hết mọi chỗ chưa? - Mason hỏi.

- Hết mọi nơi.

- Cả phòng tắm?

- Vâng.

- Được rồi - Mason nói và chỉ vào một cánh cửa khác trong phòng khách - Còn một buồng ngủ nữa, thử xem.

Della Street vội vàng đến mở cửa không cần gõ trước, cô kiểm tra xong quay trở lại.

- Không có ai hết.

- Không thấy xe lăn?

Cô lắc đầu.

- Có bao nhiêu va-li?- Mason hỏi.

- Tôi không đặc biệt quan tâm, có lẽ… Để tôi nhớ xem. Đúng rồi, có hai va-li và một túi xách.

Mason nói.

- Có lẽ mình nên chờ.

Della Street ngồi xuống ghế.

- Chúng ta có thể hỏi nhân viên thang máy được không?

- Được - Mason trả lời - Nhưng không phải bây giờ.

- Đáng nhẽ bà ta nên để giấy báo lại - Delia nói.

- Bà ta đã để cửa mở và … - Mason ngừng lại khi nghe thấy tiếng nói đang tiến lại gần.

- Có người đang tới. - Mason nói.

Một người đàn bà khá to lớn ở giữa lứa tuổi bốn mươi xuất hiện trước cửa. Phía sau bà ta là một người ăn mặc chững chạc, mái tóc đen, mắt đen và bộ ria ngắn. Đằng sau họ là hai người bồi phòng với các túi xách.

Mason đứng dậy.

- Xin lỗi ông - Người đàn bà nói - Tôi tưởng đây là phòng của Amelia Corning.

- Vâng, phải - Mason nói - Chúng tôi đang đợi bà ta.

- Bà ấy không có nhà sao?

- Hiện giờ không thấy - Mason nói - Chúng tôi có hẹn và thấy cửa mở. Chúng tôi đoán rằng bà ta có ý mời vào ngồi chờ. Tôi xin phép tự giới thiệu. Tôi là luật sư Perry Mason và đây là cô Street, thư ký của tôi. Và quý vị là….?

- Tôi là Sophia Elliott - Bà ta nói - Tôi là em của Amelia. Và đây là Alfredo Gomez đại diện thương mại của chị tôi.

- À, vâng - Mason nói - Tôi được biết bà ta đang chờ bà; bà Corning có nói chuyện với tôi qua điện thoại là quý vị sẽ tới nhưng tôi không ngờ lại đến sớm hơn dự trù.

- Chúng tôi thấy có thể đi chuyến máy bay sớm hơn - Sophia Elliott nói và quay sang người bồi phòng - Được rồi, cứ đem va-li vào.

Alfredo Gomez, người thon, di chuyển nhanh nhẹn như một con mèo, tiến lên phía trước chào Della Street và bắt tay với Perry Mason.

- Rất hân hạnh. - Ông ta nói.

Della Street liếc nhanh Perry Mason.

- Tôi chắc là bà đã nói chuyện với bà Corning qua điện thoại từ Miami phải không? - Mason hỏi.

- Tôi gửi điện tín cho bà ấy. - Sophia Elliott nói.

- Xin lỗi bà đã có gia đình? - Mason hỏi.

- Tôi là góa phụ - Bà ta trả lời - Có gì liên quan đến công việc của ông không?

Mason nói.

- Tôi đại diện cho một thân chủ có quan hệ với bà Corning. Bà ta có hẹn gặp tôi ở đây - Mason nhìn đồng hồ và nói - Cách đây gần mười phút.

- Như vậy thì nếu bà ta hẹn cách đây mười phút mà bà ta không có mặt có nghĩa là bà ta không định gặp ông ở đây - Sophia Elliott nói - Bà ta giữ giờ giấc chính xác từng giây. Bây giờ để những thứ này ở đâu?

Câu hỏi không phải là nói với Mason mà là dành cho người bồi phòng.

- Có hai buồng ngủ trong phòng. - Một trong những người bồi nói.

Sophia Elliott băng ngang qua phòng khách đến buồng ngủ phía bắc, đẩy cửa mở, nhìn vào bên trong rồi trở lại phòng khách không nói một lời, đi đến cánh cửa buồng ngủ còn lại, đẩy cửa nhìn chung quanh, quay trở lại và nói.

- Được rồi, Alfredo, ông ở buồng ngủ đó, bảo người bồi đem đồ đạc của ông vào. Trong buồng ngù kia có hai giường. Tôi sẽ ở với Amelia.

Alfredo Gomez chỉ chiếc va-li và túi xách.

- Mấy thứ đó của tôi - Ông ta nói với người bồi.

Hai người bồi đem hành lý vào trong các buồng ngủ. Sophia Elliott hướng dẫn sắp xếp đồ đạc trong buồng, còn Alfredo Gomez đứng chờ im lặng.

Sophia Elliott trở ra nói với Gomez.

- Cho tiền người bồi.

Gomez thò tay vào túi lấy ra một xấp giấy bạc.

- Đó là tiền Brazil, không dùng ở đây. - Sophia Elliott nói.

Gomez cười với hai người bồi và đút tiền vào túi rồi thò tay vào túi bên kia lấy ví tiền ra và rút ra tờ một đô-la và đưa cho một người bồi.

- Chưa đủ. - Sophia Elliott nói.

Gomez lấy ra hai tờ nữa.

- Như vậy dư - Người đàn bà nói - Hãy cho mỗi người một đô-la thôi.

Hai người bồi nói lời cám ơn và rời phòng.

- Tôi được biết - Mason nói với Sophia Elliott - bức điện của bà làm cho bà Corning ngạc nhiên.

Bà ta từ từ quay lại nhìn Mason với con mắt đánh giá thiếu thiện cảm.

- Ông nói rằng ông là một luật sư.

- Vâng.

- Đại diện cho chị tôi?

- Không. Tôi đại diện cho người khác có quan hệ làm ăn với chị bà.

- Thế ông có được mời vào đây không?

- Tôi được bảo rằng có mặt ở đây lúc bảy rưỡi.

- Ông không trả lời câu hỏi của tôi. Ông có được chính thức mời vào đây không? Tôi muốn nói là ngay tại đây trong phòng này.

- Chúng tôi thấy cửa mở - Mason nói - Tôi cho đó là lời mời hiểu ngầm.

- Bây giờ là mấy giờ?

- Gần bảy giờ bốn lăm.

- Vậy thì - Sophia Elliott nói - Bà ta không có mặt ở đây, bà ta không để lại giấy nhắn tin cho ông. Tôi sẽ nói với bà ấy là ông có đến. Nếu bà ta muốn gặp ông, bà ta sẽ cho gọi ông sau.

- Xin lỗi bà - Mason nói - Không có ai cho gọi tôi cả. Tôi là một luật sư.

Alfredo Gomez tiến lại đứng bên Sophia Elliott.

- Nhưng lần này bà ấy cho gọi ông phải không?

- Bà ta mời tôi đến gặp và tôi đồng ý có mặt ở đây.

- Được rồi. Nếu ông bực mình về điều đó - Sophia Elliott nói - Nếu bà ta muốn gặp ông lại thì bà ta sẽ mời ông đến gặp và ông có thể đồng ý có mặt tại đây. Như vậy được không?

Bà ta bước lại bên cửa và giữ cánh cửa ở vị trí mở.

Mason cúi đầu.

- Thật hân hạnh được gặp quý vị - Mason nói và đứng sang bên cạnh nhường cho Della Street đi trước ra hành lang.

- Hừ! - Sophia Elliott bực tức.

- Và - Mason nói - Bà có thể nói với bà Corning là nếu bà ta muốn gặp tôi, tôi sẽ có mặt tại văn phòng lúc chín rưỡi sáng mai và bà ta có thể điện thoại để hẹn trước.

Hai người bước ra hành lang và Sophia Elliott đóng cửa lại.

Della Street nhướng mắt hỏi.

Vị luật sư cười, nắm cánh tay Della Street tiến về phía thang máy.

- Có một điều hết sức ngạc nhiên - Mason nói - Rõ ràng là bà ta không gọi cô em và Alfredo đến. Họ đã tự ý đến và có lẽ để bảo vệ quyền lợi của họ.

- Rõ ràng là họ không muốn Bà Túi Tiền ở xa họ. - Della Street nói.

Mason nhận chuông thang máy.

- Bà em của Amelia Corning ôm lấy hết mọi câu trả lời. Có điều lạ là bà ta không bảo bồi phòng để hành lý ở phòng khách và chờ bà Corning về, mà bà ta lại lên phòng ở luôn.

- Và đứng ra làm chủ nhà. - Della Street nói.

Buồng thang máy tiến đến vị trí ngừng và cửa mở.

- Bây giờ đi đâu? - Cô hỏi.

- Bây giờ chúng ta sẽ đến gặp thân chủ Sue Fisher. - Mason nói.

CHƯƠNG 8

Perry Mason nhận chuông phòng Sue Fisher nhưng không nghe tiếng trả lời.

Ông ta nhăn mặt nhìn Della Street, sau đó thử mở cửa. Cửa khóa Mason lại nhận chuông lần nữa.

- Tôi không thể hiểu nổi - Mason nói - tôi đã bảo cô ta phải ở nhà và túc trực bên điện thoại.

- Theo anh nghĩ chuyện gì đã xảy ra? - Della Street hỏi.

- Dù thế nào đi nữa - Mason nói - Nó cũng là những yếu tố đủ quan trọng để cô ta phải xóa bỏ lời hứa với tôi và … ngoại trừ cô ta đã gặp phải tình trạng khẩn cấp và gọi cho Paul Drake. Hãy xem cô ta có để lại giấy nhắn tin không?

Hai người trở xuống dưới nhà tìm điện thoại gọi cho Drake.

- Perry Mason - Vị luật sư nói - Anh có nghe gì về Sue Fisher không?

- Cô ta điện thoại đến lúc sáu giờ - Drake nói - Cô ta nói với tôi rằng có chuyện xảy đến và hết sức mật mà cô ta không dám nói ra và vì vậy cô ta phải đi ra ngoài một lát. Cô ta yêu cầu chuyển lại tin cho anh.

- Anh có khai thác cô ta để biết chuyện gì không?

- Có, nhưng tôi không thể tìm ra được gì. Cô ta hết sức vội vã, và bảo tôi nhắn với anh rằng mọi chuyện tốt đẹp và anh đừng lo.

- Được rồi - Mason nói - Tôi sẽ giữ liên lạc với anh. Cô ta sẽ cho anh biết khi cô ấy trở về.

Vị luật sư cúp điện thoại và lắc đầu ra hiệu cho Della.

- Cô ta đã đi ra ngoài - Mason nói - và nhắn tin lại cho Paul Drake. Anh ấy nói cô ta rất vội. Với tình hình này, Della, tôi nghĩ rằng chúng ta nên đi ăn. Đêm nay có thể sẽ phải thức.

Hai người đến một tiệm ăn nhỏ gần góc phố.

Trong vòng ba mươi phút họ trở lại và Mason đậu xe ngay trước cửa chung cư của Sue Fisher.

Mason đi cùng với Della Street tới cửa, khi đó có một người nhỏ bé mặc áo mưa với chiếc mũ kéo xuống che mặt giơ tay định đẩy cửa mở, bất chợt người đó ngừng lại.

- Ông Mason. - Sue Fisher kêu lên.

Mason nhìn cô gái với chiếc mũ đàn ông, trên người mặc áo len, quần dài, áo mưa, và đi giày thấp gót.

- Cô làm gì mà hóa trang như một người đàn ông vậy?

- Tôi không hiểu - Sue Fisher nói - Tôi rất vui mừng được gặp ông. Ồ, tôi đang hy vọng có thể liên lạc được với ông.

Mason nói :

- Cô có thể liên lạc được với tôi nếu cô chịu theo lời chỉ dẫn của tôi và ở lại trong phòng.

- Tôi biết, tôi biết, nhưng tôi không thể.

- Tại sao không?

- Bởi vì bà ấy điện thoại cho tôi.

- Ai?

- Amelia Corning.

- Bà ấy muốn gì?

- Bà ấy muốn làm một việc mà không để ai biết.

Mason nhíu mày hỏi.

- Chuyện gì vậy?

- Liệu có tiện nói ở đây không?

- Có lẽ không - Mason nói - Hãy lên phòng của cô đã… xem này, sao cô run thế.

- Tôi biết tôi đang run. Tôi quá lo âu và cảm thấy không bước lên nổi các bậc thang.

Vị luật sư đưa cô đến thang máy rồi ra hành lang. Dell Street nói.

- Đưa tôi chìa khóa mở cửa.

Sau khi vào trong phòng, Mason nói.

- Được rồi, Sue, nói đi.

Sue ngồi xuống, hai tay nắm chặt cặp găng một cách lo âu không ý thức.

- Nói đi - Mason thúc giục - chúng ta không có mấy thời gian.

Sue nói :

- Bà ta điện thoại cho tôi và bảo tôi làm đúng như lời bà ta nói. Bà bảo tôi lấy giấy bút ghi tốc ký những chỉ thị của bà.

- Chỉ thị gì?

- Tôi có ghi trên tập giấy nhưng tôi vẫn nhớ như in trong đầu. Bà bảo tôi đến văn phòng một hãng cho thuê xe tự lái lấy cách đây bốn khu phố, và thuê một chiếc xe, sau đó lái đến đường Mulholand Drive và tới một ngã tư bà đã tả, sau đó đi tiếp ba phần mười dặm tới một trạm xăng. Tại trạm xăng tôi đi tiếp hai phần mười dặm đến một khu đất rộng và tới đậu xe tại đó. Sau đó tôi đi bộ trở lại trạm xăng và hỏi mua một can xăng bốn lít. Bà dặn tôi mua can xăng, trả tiền rồi đem về xe. Đó là việc thông thường mà người lái thường đề phòng cho những trường hợp khẩn cấp hết xăng dọc dường.

- Nhưng tại sao phải làm việc này? - Mason hỏi.

- Bà ta nói bà muốn tôi lái xe đưa bà đến Mojave và bà không muốn ai biết. Bà nói bà bắt buộc phải tra hỏi một người ở Mojave trước khi nhà băng mở cửa vào ngày mai.

- Bà ta có nói tại sao không?

- Không.

- Thế có nói đến tên người đó không.

- Không?

- Thế cô mặc những quần áo đó để làm gì?

- Bà ta nói tôi kiếm lấy một cái nón đàn ông rộng vành để đội, và mặc quần dài, áo len và áo mưa. Tôi phải đi giầy thấp gót để có thể dễ bước nhanh khi cần. Bà ta đã nói những điều thật tốt với tôi. Bà nói đã kiểm tra kỹ về tôi và rất thích về sự công bằng vô tư thẳng thắn và sự trung thành của tôi đối với công ty. Bà nói sẽ đuổi Endicott Campbell và tôi sẽ thế nào chỗ đó. Bà nói…

- Không cần để ý chuyện đó - Mason nói - Hãy nói với tôi những gì đã xảy ra. Bà ta có chỉ thị gì thêm không và cô đã làm gì?

- Tôi đã làm đúng như lời bà ta nói. Tôi biết ở đây có một cái tủ mà mấy người bồi phòng cất quần áo cũ và tôi biết có một người có chiếc nón rộng vành, tôi hỏi mượn. Sau đó tôi đến đường Mulholand Drive sớm hơn giờ đã định hai mươi phút. Tôi đậu xe đi lại trạm xăng, lấy một can xăng và trở lại chỗ cũ đợi và đợi, đợi mãi.

- Thế người bán xăng cho cô không đưa giùm cô trở lại xe bằng xe của ông ta sao?

- Không. Bà Corning dặn nếu có xảy ra như vậy thì từ chối. Bà nói bà không nghĩ ông ta sẽ làm như vậy, hơn nữa lúc đó chỉ có một mình ông ta trực ở cây xăng.

- Ông ta có đề nghị giúp cô không?

- Ông ta rất muốn nhưng ông ta nói có một mình. Nếu có hai người ông ta sẽ đưa tôi đi giùm. Ông ta còn định đóng cửa trạm xăng để đưa tôi đi nhưng tôi cản lại.

- Còn chiếc xe thuê ra sao? - Mason hỏi.

- Tôi đợi và đợi cho đến khi không thấy bà ấy đến tôi đem xe trả lại và trả tiền thuê. Bà bảo tôi làm như vậy trong trường hợp bà không đến gặp tôi được vào lúc bảy giờ năm mươi. Bà nói rằng nếu bà không đến vào giờ đó thì hãy trở về nhà và trả xe. Tôi hỏi bà về can xăng thì bà dặn kỹ tôi hãy đem trả lại trạm xăng chứ không được quẳng nó ở dọc đường.

- Cô lấy tiền đâu để trả tiền xe?

- Người đàn bà đã đưa tiền chi phí cho tôi khi tôi làm việc ở văn phòng hôm sáng thứ Bảy. Bà Corning bảo tôi sử dụng tiền đó và bà ta sẽ bồi hoàn.

- Bà ta hẹn cô tại điểm hẹn lúc mấy giờ? - Mason hỏi - Tại điểm hẹn ở Mulholand Drive?

- Bà ta không nói rõ. Bà bảo tôi phải có mặt ở đó ít nhất là trước bảy giờ mười lăm và đợi cho đến đúng bảy giờ năm mươi. Bà nói sẽ đến gặp tôi trong khoảng thời gian đó.

- Bà ta gọi điện thoại khi nào?

- Khoảng… khoảng năm giờ bốn lăm.

Mason liếc nhìn Della Street.

- Như vậy không lâu sau khi chúng ta nói chuyện với bà ấy.

- Bà ta có nói với tôi rằng bà có nói chuyện với ông trên điện thoại. Tôi hỏi bà có biết ông ở đâu không vì tôi cần gặp thì bà trả lời là không và bảo ông đã rời thành phố và đã gọi điện thoại cho bà.

- Cô có chắc chắn là giọng nói bà ta trên điện thoại không? - Mason hỏi.

- Vâng, chắc chắn. Bà ta có giọng nói đặc biệt và tôi phân biệt rất rõ giọng nói qua điện thoại. Tôi chắc chắn là bà ta.

- Cô trả xe và đi bộ từ hãng cho thuế xe về đây?

Cô gái do dự.

- Phải không?

- Không, ông Mason, đáng nhẽ không nên, nhưng tôi thấy khó chịu quá… Tôi dừng ở tiệm rượu và tôi vào uống một ly. Tôi cần phải uống.

- Thiên hạ thấy cô không?

- Vâng, người bán rượu rất dễ thương. Thỉnh thoảng tôi có ghé qua.

- Cô ở đó trong bao lâu?

- Không lâu, khoảng mười, mười lăm phút.

- Rồi cô về đây?

- Vâng.

Mason nhíu mày.

- Sự kiện chẳng có ý nghĩa gì cả - Ông ta nói - Cô không kết hợp được để nó có ý nghĩa… Thế bà Corning có nói gì với cô về bà em gái hoặc người đại diện thương mại từ Nam Mỹ đến không?

- Không - Sue nói.

- Nghe đây, Sue - Mason nói - Bà ta từ Nam Mỹ tới. Bà ta đã không ở trong xứ nhiều năm. Bà ta không thể chỉ thị cho cô với những chi tiết như vậy được. Bà ta không thể biết về khoảng cách cũng như việc nhân viên trạm xăng chỉ có một mình được, hoặc…

- Ô, có thể chứ - Sue ngắt ngang - Bà ta nói bà đã quan hệ với một văn phòng thám tử và những sự việc này rất rắc rối nhưng sẽ rất phù hợp vì cần thiết. Bà nói những kẻ âm mưu cướp tiền của công ty sẽ họp mặt nhau bàn luận và chúng tôi sẽ bước thẳng vào gặp họ. Bà nói lúc ông trở về thành phố chúng ta sẽ có đủ bằng chứng mà ông cần thiết… Và đó chính là bà Corning. Tôi biết giọng nói của bà ta, không thể lầm lẫn được.

Mason nói.

- Tôi e rằng hoặc cô là một kẻ dại dột dễ tin, hoặc bà Corning dấn thân vào nguy hiểm mà có thể sẽ bị thương và với biến cố đó cô thực sự sẽ bị rắc rối.

- Nhưng, ông Mason, tôi làm sao được? Tuyệt đối mọi chuyện tùy thuộc ở sự trung tín và hậu thuẫn của bà Corning. Tôi không thể làm gì khác hơn… Bà ta nói các thám tử cho biết không còn nhiều thì giờ. Bà nói có thể thưởng mười ngàn đô-la nếu họ đã báo cáo sớm hơn và trước khi ông điện thoại cho bà ta. Bà nói bà nghĩ rằng ông đã có mặt ở Mojave.

Bất chợt Mason bước tới lui trong phòng, nhíu cặp mắt tập trung tư tưởng.

- Có chuyện gì vậy? - Sue Fisher hỏi - Ông có nghĩ rằng…

Della Street, biết thói quen suy nghĩ của ông ta, nên đưa ngón tay lên miệng ra dấu cho Sue im lặng.

Sau khoảng hai phút Mason chợt lên tiếng.

- Được rồi, Sue, cô có thể vẽ chính xác nơi cô đã đậu chiếc xe không?

- Lẽ dĩ nhiên. Bà ta đã tả cho tôi khoảng cách và tôi đã ghi tốc ký và …

- Bản ghi ở đâu?

- Ngay đây.

- Cô đã dịch ra chưa?

- Chưa.

- Cô có máy chữ không?

- Có.

- Cô hãy dịch ra - Mason nói - Nhanh, ngay lập tức. Sau đó ngồi lại ở phòng này. Không đi đâu hết ngoại trừ tôi nói với cô. Dù có chuyện gì xảy ra đi nữa.

Thúc giục bởi cung cách khẩn cấp của ông ta, Sue Fisher mở máy chữ gõ liên tục trên giấy bản chỉ thị hướng dẫn.

Mason nghiên cứu tờ giấy một lát, gấp lại đút vào túi và nói với Della Street.

- Đi thôi, Della.

- Tôi chờ ở đây à? - Sue Fisher hỏi.

- Ngay tại đây - Mason nhấn mạnh - Nếu bà Corning điện thoại, hãy hỏi xem bà ta ở đâu, sau đó gọi cho Paul Drake và nói cho ông ta biết. Trong khi đó, tôi sẽ điện thoại cho Paul Drake cho người bảo vệ cô tại đây.

- Nếu bà ta điện thoại bảo tôi đi theo bà ta thì sao và…

- Xem bà ta ở đâu, điện thoại cho Drake, rồi làm đúng như bà ta bảo. Nếu thấy có một người đàn ông theo sau cô, đừng sợ, đó là người của Drake.

Mason giục Della Street đi nhanh tới thang máy, Mason ngừng lại bên buồng điện thoại để chỉ thị cho Paul Drake sau đó vội vã ra xe.

- Chúng ta đi đến đó hả? - Della Street hỏi.

Mason gật đầu.

- Tại sao? Anh định tìm kiếm cái gì?

- Chúng ta hy vọng có thể kịp thời chặn đứng một vụ sát nhân.

- Anh, anh nghĩ rằng… anh muốn nói…?

- Đúng như vậy. - Mason trả lời.

Bình thường, Mason rất thận trọng an toàn trong việc lái xe, nhưng bây giờ Mason vọt nhanh vượt tốc độ trong đám xe cộ qua lại.

- Anh có thể bị cảnh sát gọi. - Della Street báo động với Mason khi thấy xe vọt qua đèn đỏ.

- Như vậy càng tốt - Mason nói - Chúng ta sẽ mời luôn cảnh sát vào vụ này và đưa họ đến luôn.

Nhưng không có người cảnh sát nào. Vị luật sư lái xe đến đường Mulholand Drive và bắt đầu kiểm tra khoảng cách.

- Đây là trạm xăng. - Della Street nói.

Mason mím môi, gật đầu một cách tức giận, giảm vận tốc và từ từ đi tới.

- Khoan đã, khoan đã - Della Street nói - Chỗ đó đây, chỗ cô ta đậu xe.

- Tôi biết - Mason nói - Tôi không muốn để xe chúng ta đậu tại đó.

Ông ta lái tiếp đến một trăm thước nữa và tìm chỗ đậu xe. Ông lấy chiếc đèn bấm ra khỏi hộc găng tay trong xe.

- Đi thôi, Della.

Vị luật sư bước nhanh khiến Delia như muốn phải chạy theo. Họ đến một khu đất trống bên đường mà ở đó vẫn còn dấu vết bánh xe trên mặt đất.

Ánh sáng đèn bấm của Mason quét ngang qua các bụi rậm.

- Thực sự, anh muốn tìm kiếm cái gì? - Della Street hỏi.

Bất chợt ánh đèn bấm trả lời câu hỏi khi dừng lại trên một can xăng màu đỏ nằm trong bụi rậm.

- Chiếc can xăng - Della Street nói - Chắc can đã hết xăng.

Mason gật đầu.

- Chúng ta đến lấy chứ? Và…?

- Không, đừng đụng đến - Mason nói - Lối này, Della.

Trên lối đi, xe cộ qua lại nhiều lần làm thành hai đường rãnh song song. Mason dẫn đường tới một nơi rộng rãi ngay bên cạnh đường rãnh. Nơi này các cặp tình nhân thường đậu xe lại và khi ra về, lái xe quẹo vòng tròn trở ra xa lộ, tạo nên một khu đất tròn mà cây cối không mọc lên được.

Mason tắt đèn bấm và lắng tai nghe.

Ngoài xa lộ thỉnh thoảng tiếng xe vượt qua. Xa nữa là tiếng ồn của thành phố. Trên bầu trời các ánh sao lấp lánh im lìm.

- Thật là đẹp. Một vị trí lý tường - Della nói - Nơi này thật…

Cô chợt ngừng ngang và định kêu thét lên.

Ánh sáng đèn bấm trên tay Mason quét ngang qua một thân hình nằm ngửa trong tư thế đã chết.

Mason tiến lại gần hơn.

Không khí đầy mùi dầu xăng.

Ánh sáng đèn bấm trên tay vị luật sư dừng lại trên xác người đó.

- Anh, - Della Street nói một cách sợ hãi - Đó là Lowry, Ken Lowry, quản lý mỏ.

Mason gật đầu. Ánh sáng đèn bấm tiếp tục di chuyển.

- Và đây là những sổ sách kế toán - Della Street nói - Tất cả đều ướt sũng dầu xăng.

Mason gật đầu tiến đến bên xác Lowry. Vị luật sư cúi xuống đưa tay bắt mạch.

- Thôi, Della, ta đi - Ông ta nói.

- Chuyện gì xảy ra vậy, anh? Tại sao…?

- Chúng ta quá trễ để ngăn cản một vụ giết người - Mason nói - Chúng ta chỉ đủ thời gian để ngăn cản họ đừng tiêu hủy bằng chứng mà thôi.

- Anh muốn nói họ phóng hỏa?

Mason gật đầu.

- Hãy cẩn thận, Della. Có thể tên sát nhân đang quan sát chúng ta đó.

Mason theo vết chân cũ trở lại đường Mulholand Drive, nắm tay Della Street chạy về chỗ đậu xe và nhảy lên xe lái về trạm xăng.

- Ông có điện thoại không? - Mason hỏi nhân viên trạm xăng.

Người nhân viên gật đầu chỉ về phía điện thoại.

Mason bước vội vào buồng điện thoại, quay số bộ chỉ huy cảnh sát.

- Cho tôi đội hình sự. - Mason nói.

Một lát sau khi được nối mạch Mason nói tiếp.

- Có đại úy Tragg đó không?

- Ông ta vừa mới tới cách đây một phút và vừa mới đi ra xong. Tôi có thể bắt kịp ông ấy ở hành lang nếu…

- Gọi ông ấy ngay - Mason hét lên - Bảo ông ấy tôi là Perry Mason. Nói với ông ấy là rất quan trọng.

Mason nghe rõ tiếng kêu lớn bên kia đầu dây “Hãy gọi Tragg lại. Đừng để ông ấy đi mất”.

Vài giây sau, Mason nghe thấy tiếng chân bước đến gần điện thoại và giọng Tragg nói :

- Vâng, Tragg tôi nghe đây.

Mason nói.

- Tôi xin báo cho ông biết, tôi vừa tìm thấy một xác chết.

- Vâng, ở đâu và sự việc thế nào?

Mason nói.

- Xác người ướt đẫm dầu xăng và tôi nghĩ rằng kẻ sát nhân định nổi lửa đốt không những xác chết mà cả đống tài liệu bằng chứng bên cạnh. Tôi sẽ trở lại để cố ngăn cản chuyện này. Hãy cho cảnh sát đến ngay đường Mulholand Drive. Tôi sẽ cố canh chừng. Tôi để cô Della Street ở lại nghe điện thoại. Cô ta sẽ cho biết tôi ở đâu và làm sao tới đó.

Mason trao điện thoại cho Della Street.

- Cô nới chuyện với ông ta, cho ông ta chi tiết. Tôi trở lại.

- Không, không - Della Street nói - Rất nguy hiểm. Anh không thể được… Anh không có vũ khí.

- Nếu các bằng chứng bị thiêu hủy - Mason nói - Thân chủ của chúng ta sẽ bị vào phòng hơi ngạt. Tôi không nghĩ rằng kẻ sát nhân sẽ nổi lửa khi biết rằng có nhân chứng.

- Họ sẽ giết nhân chứng - Della Street nói.

- Cô cứ chỉ đường cho Tragg đến đó - Mason nói - Như vậy tốt hơn. Bảo ông ta cho xe tuần tiễu đến ngay.

Vị luật sư không để cho Della tranh luận hơn nữa, bước nhanh qua trước mặt người nhân viên trạm xăng đang nhìn mình với con mắt lạ lùng. Mason nhảy vội lên xe lái về chỗ đất trống bên cạnh đường, hướng đầu xe về chỗ mảnh đất tròn để cho ánh đèn pha của xe chiếu sáng khu vực đó, sau đó tắt máy xe và hạ kính xe xuống ngồi chờ.

Mason đợi khoảng mười phút mới nghe thấy tiếng còi hụ. Ánh đèn đỏ chớp sáng tiến gần đến xe Mason.

Tiếng còi hụ chợt ngừng. Một viên cảnh sát nhảy ra khỏi xe bước vội về phía xe Mason, trên tay cầm khẩu súng.

- Chuyện gì vậy? - Người cảnh sát hỏi.

Mason nói.

- Tôi là luật sư Perry Mason. Tôi có điện thoại cho đội hình sự và yêu cầu đại úy Tragg đến gấp đây và yêu cầu cho xe tuần tiễu tới ngay. Có một xác chết ở đằng kia cách đường khoảng một trăm thước và ướt sũng dầu xăng. Tôi nghĩ rằng kẻ sát nhân định đốt cháy xác chết nhưng bị ngừng lại vì tôi tới.

- Ô, vậy à? Làm sao ông lại tới đúng lúc như vậy?

- Tôi đang đi tìm kiếm một manh mối. - Mason nói.

- Manh mối gì?

- Manh mối thuộc vấn đề khác, nhưng cũng có thể liên quan tới vụ án mạng.

- Người bị giết là ai, ông có biết không?

- Theo tôi biết - Mason nói - Xác chết là Kenneth Lowry, quản lý một hầm mỏ của công ty Mỏ Mojave Monarch.

Viên cảnh sát do dự một chút rồi nói :

- Ông chờ tại đây, đừng đi đâu và đừng ra khỏi xe.

Viên cảnh sát trở lại bàn luận với người cảnh sát khác, sau đó cầm một chiếc đèn bấm cực mạnh và đi xuống đường, cẩn thận bước sát bên lề để tránh bước chồng lên các dấu vết.

Mason ngồi im lặng chờ.

Khoảng mười hai phút sau tiếng còi hụ lại vọng lên, sau đó chiếc xe cảnh sát tới và dừng lại. Đại úy Tragg nhảy ra khỏi xe tiến lại xe Mason.

- Thế nào ông Mason?

- Tôi báo cáo thấy một xác chết.

- Sát nhân?

- Tôi đoán như vậy.

- Có thấy vũ khí không?

- Tôi không thấy.

- Nhận dạng được không?

- Tôi nghĩ rằng đó là Kennet Lowry, quản lý mỏ Mojave Monarch.

- Ông đã gặp ông ta?

- Vâng.

- Ông gặp ông ta lần cuối vào lúc nào?

- Mới chiều nay. Tôi gặp ông ta lần đầu và cũng là lần cuối.

- Ở đâu?

- Ở Mojave.

- Như vậy ông ta phải theo ông đến đây.

- Có thể ông ta đã đi trước tôi. - Mason nói.

- Vậy thì ông quan tâm đến chuyện gì ở Mojave Monarch?

- Tôi kiểm tra một số dịch vụ tài chánh.

- Cho ai?

- Một thân chủ của tôi.

- Thân chủ là ai?

- Lúc này - Mason nói - tôi chưa thể tiết lộ thân chủ của tôi được. Tuy nhiên tôi cũng báo với ông một điều.

- Điều chi vậy?

- Bà Amelia Corning ở khách sạn Arthenium. Bà ta đã rời khách sạn một cách khá bí ẩn. Bà ta có hẹn gặp tôi lúc bảy giờ ba mươi và bà đã không có đó. Tôi có nhiều lý do để tin rằng sự xuất hiện tức thời của cảnh sát đã cứu bà ta khỏi một vụ ám sát.

Tragg hỏi :

- Xác ở đâu?

- Ngay con đường nhỏ này - Mason nói - Tôi vẫn để đèn pha chiếu sáng con đường, và một trong những nhân viên cảnh sát đã tới đó chắc để canh chừng.

Tragg bước lại chiếc xe tuần tiễu nói chuyện với nhân viên cảnh sát ở trên xe, nói nhỏ ra lệnh cho ông ta rồi trở lại xe Mason.

- Ta đi - Tragg nói với vị luật sư - Ta đi thôi. Hãy cứ để đèn pha chiếu sáng. Nếu ắc quy hết điện ta có thể đổi cái khác tại trạm xăng. Hãy để chiếu sáng trên hiện trường.

Tragg bước lại chiếc xe của mình nói một vài câu, và một người chụp hình mang theo đèn flash và một chuyên viên dấu tay cùng với hộp đồ nghề, bước ra khỏi xe.

Tragg nói với Mason :

- Ông dẫn đường, nhớ đi sang một bên, đừng bước chồng lên các dấu vết.

Mason nói :

- Tôi đã bước qua đây một lần. Khi đó tôi không rõ có xác chết ở dưới ấy. Do đó có dấu vết ở trên đường. Nhưng khi trở lại, tôi đi bên cạnh dường.

- Được rồi - Tragg nói - Các dấu vết của ông đã có ở đây, nhưng cố đừng để lại thêm nữa.

Mason bước trên bờ cỏ bên đường đi về phía bãi trống.

Đèn bấm của nhân viên cánh sát trên xe tuần tiễu chớp lên báo hiệu.

- Phía này. - Nhân viên cảnh sát gọi.

Tragg và nhóm người đi men tới bãi trống chỗ nhân viên cảnh sát đứng.

- Đại úy Tragg đây - Tragg nói - Anh thấy gì?

- Rõ ràng là một vụ án mạng - Người cảnh sát nói - Xác ướt đẫm dầu xăng và mấy quyển sổ sách cũng vậy. Có một con dao rọc giấy rõ ràng là vũ khí giết người. Tôi thấy hình như có người ở quanh đây định đốt cháy nên tôi đứng gác.

- Tốt lắm - Tragg nói, ông ta quay sang Mason - Được rồi, tôi sẽ cho người đưa ông về xe lại. Đừng bỏ đi cho đến lúc tôi hỏi ông.

- Tôi sẽ đến cây xăng - Mason nói - Ông có thể gặp tôi ở đó.

- Tại sao lại đến cây xăng?

- Della Street ở đó.

- Được rồi, đi đến đó thôi, không xa hơn nữa. Hãy ở đó.

Tragg nói với nhân viên.

- Hãy đưa ông ấy về xe, để ông ấy lên xe và lái tới trạm xăng. Nhớ đi bên lề, đừng để lại dấu vết.

Viên cảnh sát nắm cánh tay Mason dẫn đường đi ven theo bờ tường. Khi vị luật sư trở về xe, nhân viên cảnh sát nói :

- Bây giờ ông lái xe về trạm xăng. Tôi sẽ theo sau ông tới đó.

Mason mở máy xe và vọt ra đường Mulholand Drive lái về trạm xăhg. Chiếc xe cảnh sát theo phía sau. Khi Mason lái xe vào trạm xăng, chiếc xe cảnh sát quay vòng trở lại.

Nhân viên trạm xăng tiến lại gần thắc mắc hỏi :

- Có chuyện chi vậy?

- Có án mạng ở dưới đường. - Mason nói.

- Trời, chuyện xảy ra thế nào?

- Chẳng ai rõ cả - Mason nói - Có một cái can xăng ở đó. Mới đây ông có bán cho ai một can xăng bốn lít hay không?

- Có - Người nhân viên nói - Cách đây một giờ rưỡi và tôi lấy làm lạ về chuyện ấy.

- Ông bán cho ai?

- Một cô gái đội nón đàn ông và mặc áo mưa. Cô ta kéo mũ xuống che mặt.

- Tóc vàng phải không? - Mason hỏi, liếc nhìn Della Street một cách có ý nghĩa.

- Tôi không rõ.

- Có thể một cô gái tóc vàng, mắt xanh, cao khoảng một mét sáu lăm, độ hăm bảy tuổi phải không?

- Tôi nghĩ cô ta trẻ hơn.

- Trẻ hơn bao nhiêu?

- Tôi cũng chẳng rõ. Có thể cô ta hăm bảy.

- Mắt xanh? - Mason nói.

Nhân viên trạm xăng nhướng mắt.

- Tôi không rõ - Ông ta nói - Tôi không dám chắc.

- Như vậy ông không nhìn rõ cô ta phải không?

- Tôi không nhìn kỹ cô ta. Cô tới nơi và cần một can xăng. Tôi ngạc nhiên về việc cô đội nón đàn ông và… tôi không hiểu chuyện gì xảy ra. Một cô gái đi một mình, xe hết xăng. Tôi muốn đưa cô ta trở lại xe, nhưng tôi ở đây có một mình.

- Phải chăng đó lại là một loại người ngổ ngáo? - Mason hỏi - Loại người lang thang ban đêm ăn mặc quần áo đàn ông?

- Tôi không dám chắc là cô ta mặc quần áo đàn ông. Cô ta đội chiếc nón đàn ông và mặc áo mưa.

- Đó là chiếc nón đàn ông?

- Đúng đó là chiếc nón đàn ông.

- Vành khá rộng?

- Vành rộng và cô ta kéo xuống thấp che mặt.

- Nhưng ông thấy mắt cô ta màu xanh phải không?

- Tôi không biết rõ.

- Ông thề là ông không biết rõ màu mắt của cô gái phải không?

- Tôi chịu, không biết.

- Thôi được - Mason nói - Della hãy nói chuyện với ông ta và ghi lại những lời ông ta nói. Cố ghi lại hình dáng cô gái ông ta tả.

Mason nháy con mắt phải với Delia và quay sang nhân viên trạm xăng.

- Tôi xin phép dùng điện thoại.

Mason bước lại buồng điện thoại gọi Paul Drake.

- Có tin gì về Endicott Campbell không, Paul?

- Chúng tôi chịu không theo dõi nổi. Ông ta không có nhà và chẳng thấy ông ta đâu.

- Cứ cố xem - Mason nói - Khi gặp đừng để mất hút. Đó là quan trọng. Còn bây giờ có chuyện nữa đây, Paul.

- Chi vậy?

- Chúng ta phải tìm cho được Carleton Campbell, đứa bé trai bảy tuổi đang bị cô bảo mẫu Elizabeth Dow đem cất giấu.

- Tôi sẽ cố gắng.

- Cố làm hơn thế nữa - Mason nói - Có một án mạng. Ken Lowry, quản lý Mojave Monarch đã bị giết. Tôi đã nói chuyện với ông ta chiều nay. Sau khi chúng tôi về có lẽ ông ta đã suy nghĩ và khởi hành đi Los Angeles để gặp Endicott Campbell hoặc là ông ta đi Los Angeles để gặp Amelia Corning ở khách sạn Arthenium. Tôi đoán là ông ta đi gặp bà Amelia Corning. Ông ta có thể biết bà Corning đã có mặt ở đây bằng cách nào đó hoặc bà ta đã gọi điện thoại cho ông ấy. Bà Corning đã biến mất. Bà có hẹn với tôi lúc bảy rưỡi và không giữ hẹn. Bà là một người rất đúng hẹn. Tôi muốn anh tìm kiếm cho ra mọi chuyện và làm thật nhanh.

- Vị trí của anh trong vụ này? - Drake hỏi.

- Mới chỉ ở giữa thôi - Mason nói - Tôi nghĩ rằng có vẻ đang chơi trò đuổi bắt với hung thủ nhưng vẫn chưa rõ hung thủ là ai.

- Nhưng anh có nghi ngờ chứ?

- Tôi có một nghi ngờ - Mason nói - Nhưng tôi cần có bằng chứng. Còn về bà em của Amelia Corning và tay đại diện thương mại Nam Mỹ, họ đã tới và ở khách sạn Arthenium. Thấy rõ một điều là bà em, Sophia Elliott đã làm chủ gia đình hoặc là muốn như vậy. Tôi không nghĩ rằng bà Amelia Corning quen chịu đựng như vậy. Ngoài ra còn vài điều làm tôi ưu tư. Tôi không nghĩ rằng bà Amelia Corning mong đợi bà em và Alfredo Gomez viên đại diện thương mại, đến gặp. Có lẽ họ đã tự ý đến.

Tôi có hé mở cho cảnh sát biết nơi ở của bà Amelia Corning. Tôi đã nói với họ bà ta đang ở trong tình trạng nguy hiểm và có thể bị ám sát. Như vậy sẽ kích thích cảnh sát trong vụ này.

- Anh có nghĩ bà ta gặp nguy hiểm không?

- Tôi không rõ. - Mason nói.

- Nếu cảnh sát dính vào việc này - Drake nói - tôi sẽ rất khó làm việc vì họ sẽ bọc xung quanh tôi.

- Đúng như vậy - Mason nói - Thôi hãy cố gắng lên.

Vị luật sư cúp điện thoại và gọi tiếp cho hãng tắc xi yêu cầu cho một xe đến trạm xăng.

Mason quay sang Della, sau khi đã xong công việc trở lại đứng bên cạnh vị luật sư.

- Della, tôi được lệnh cảnh sát không được rời khỏi đây. Nhưng không có ai ra lệnh đó với cô. Tôi đã gọi tắc xi đến đợi ở đây. Cô hãy lấy xe tôi và đi ngay.

- Đi đâu?

Mason nói :

- Della, đây là điều quan trọng. Tôi không muốn cảnh sát họ đến gặp Sue Fisher sớm và tôi cũng không muốn cô ta đi trốn vì làm như vậy chứng tỏ cô ta có tội. Bây giờ coi như cô nhận lệnh của tôi đi tìm bà Corning, vậy thì cô đi đâu?

- Tôi không biết.

- Đó là một vấn đề - Mason nói - Nhưng chúng ta phải ghi nhớ trong đầu là bà ta rất quan tâm đến Mojave, và vụ ám sát Ken Lowry mang ý nghĩa rất sâu sắc. Bây giờ cô đến gặp Sue Fisher và đưa cô ta đi cùng cô để cô ta cho cô biết thêm các chi tiết cần thiết và khởi hành đi Mojave. Tôi biết cô mệt. Các cô có thể nghỉ ở nhà trọ dọc đường, nhưng cẩn thận khi sử dụng tên đăng ký. Và hôm sau cô có thể tới Mojave quan sát. Hy vọng có một sự may mắn. Một sự may mắn là cô có thể tìm ra điều gi đó.

- Anh muốn trì hoãn phái không? - Della Street hỏi.

Mason nói.

- Suỵt, Della. Cô không nên đi đến kết luận vội. Tôi chỉ yêu cầu cô đi tìm bằng chứng. Tôi nghĩ rằng cô có thể đến đó ở Mojave, chiến đấu và hoàn tất công tác.

- Anh có cần tôi báo cáo không?

- Cứ theo diễn tiến mà báo cáo. - Mason nói - Tối nay khỏi cần báo cáo. Cô còn khá tiền không?

- Không nhiều lắm.

Mason lấy ví, rút ra hai tờ một trăm đô-la.

- Được rồi, giữ lấy xài tạm.

- Không có xe anh làm sao?

- Không sao - Mason trả lời - Tôi sẽ thuê xe. Cô cứ lấy xe tôi đi, đừng e ngại gì cả. Nhớ điện thoại cho tôi theo từng diễn tiến.

- Và nếu cảnh sát chặn tụi tôi?

- Cô có thể nói với Sue Fisher rằng một vị luật sư sẽ không muốn thân chủ của mình nói bất cứ điều gì, trừ khi có sự hiện diện của ông ta, và ông ta muốn được nói chuyện với thân chủ của ông ta để được biết rõ sự việc ttước khi thân chủ nói bất cứ điều gì với cảnh sát.

- Tôi hiểu - Delia nói - Hãy chúc tôi may mẩn.

- Lên đường thôi. - Mason nói.

Della Street bước lại xe của Mason, nhảy vào ghế ngồi và vọt xe đi.

CHƯƠNG 9

Đồng hồ tính tiền tắc xi chỉ chín đô-la tám mươi xu khi Tragg trở lại gặp Perry Mason.

- Tôi không được vui lắm về chuyện này, ông Mason. - Tragg nói.

- Chẳng ai vui về một án mạng cả. - Mason nói.

- Tôi muốn nói là không vui vì thấy ông dính vào chuyện này.

- Tôi không dính dáng gì về vụ án mạng cả. - Mason nói.

- Đó là ý nghĩ của ông. Còn riêng tôi, tôi nói với ông một điều là sớm muộn gì thì sự việc cũng được đưa ra ánh sáng. Chúng tôi sẽ tìm hiểu tại sao ông lại đến đó và tìm ra tử thi.

- Tôi nói với ông rằng tôi không tìm kiếm tử thi. - Mason nói.

- Thôi, chúng ta không cần đề cập trở lại nữa. Ông đi đi.

Mason chui vào xe, gật đầu ra hiệu cho tài xế.

- Trở về Hollywood.

Khi xe tới Hollywood, Mason nói địa chỉ chung cư Sue Fisher và hỏi người tài xế.

- Có một văn phòng cho thuê xe cách chung cư đó khoảng ba hay bốn khu phố, ông có biết không?

Suy nghĩ một chút, người tài xế gật đầu.

- Có một chi nhánh của hãng “Chúng ta thuê xe M” nằm trên đại lộ cách đó khoảng ba khu phố rưỡi.

- Đến chỗ đó xem. - Mason nói.

Người tài xế lái xe đến tận cửa. Mason bước vào và nói.

- Tôi muốn thuê xe.

- Chúng tôi sắp đóng cửa, và công việc hôm nay quá bận rộn. Đây là một chi nhánh của văn phòng chính. Chúng tôi có một chiếc xe vừa trả xong. Nó chưa được kiểm tra lại nhưng tôi chỉ cần đổ thêm xăng là chạy được thôi. Nếu ông muốn trả xe trước chín giờ sáng mai thì phải trả tại một trong những văn phòng khác. Tôi sẽ đưa cho ông địa chỉ ghi trên phiếu.

- Tôi chỉ cần mướn xe thôi. - Mason nói.

- Ông có bằng lái xe chứ?

Mason đưa cho xem bằng lái và dùng thẻ tín dụng để tính tiền, sau đó ra trả tiền tắc xi.

- Vừa đúng lúc tôi đóng cửa - Người cho thuê xe nói - Suốt ngày bận rộn quá. Tôi còn phải mất mười lăm hai mươi phút nữa làm việc ngoài giờ để gửi các sổ sách đi.

- Cho thuê được nhiều không?

- Cũng khá.

- Ông không có nhiều xe à?

- Ở đây không có nhiều. Đây là chi nhánh. Trên thực tế chúng tôi luôn luôn túc trực ở đây một xe và chúng tôi điện thoại đi văn phòng khác để lấy xe thay thế. Chỉ cần điện thoại, mười phút sau là có xe, đôi khi sớm hơn.

- Ông chỉ giữ ở đây có một xe thôi à?

- Đúng vậy. Nhưng không phải lúc nào cũng là chiếc đó đâu.

- Tôi hiểu - Mason nói - Tôi thấy hơi lạ về cách điều hành công việc làm ăn của các ông.

- Trên thực tế - Ông ta nói - Đây là tôn chỉ của hãng. Các đồng nghiệp của tôi thì lại đặt văn phòng ở đâu đó trong thành phố và một nơi ở phi trường. Như vậy muốn có xe ông phải tới tận nơi hoặc yêu cầu đưa xe đến. Như vậy hơi trở ngại khi trả xe. Chúng tôi có ý nghĩ khác. Chúng tôi đặt rất nhiều chi nhánh quanh thành phố. Ông có thể lấy xe ngay tại đây hoặc giao tận nơi cho ông trong vòng mươi phút và đưa cho ông danh sách các địa chỉ trả xe. Ông có thể trả xe ở bất cứ nơi nào quanh thành phố.

- Ý kiến hay - Mason nói.

- Tôi thấy rất thuận lợi - Ông ta nói - Tôi có ga ra ở đây, để tôi đổ xăng cho ông đi.

Khi xe được đem đi đổ xăng, Mason bước vào phòng điện thoại gọi cho Paul Drake.

- Paul, tôi có một chiếc xe cần được xem xét rất kỹ càng bởi một tay chuyên viên. Tôi muốn có một tay chuyên nghiệp kiểm tra bằng kính lúp.

- Tìm gì vậy?

- Vết máu, dấu tay, mọi thứ.

- Được rồi - Drake nói - Có một tay chuyên viên làm việc cho phòng thí nghiệm của cảnh sát, đôi lúc ông ta có làm cho tôi vài việc. Có lẽ ông ta đi ngủ rồi, tôi sẽ gọi ông ta nếu anh muốn.

- Ông ta giữ mồm giữ miệng chứ?

- Ừ.

- Ông ta sẽ đồng ý làm cho anh à?

- Không làm cho tôi mà làm cho năm mươi đô-la.

- Và làm đêm.

- Làm đêm luôn.

- Được rồi - Mason nói - Cứ gọi ông ta dậy và xuống chờ tôi dưới đường. Tôi sẽ lái xe qua đón.

- Bao lâu?

- Mười lăm phút.

- Được rồi, tôi sẽ sắp xếp mọi chuyện - Drake nói - Tôi sẽ có mặt ở dưới đường.

- Thế có tin tức gì về Amelia Corning không?

- Có, tôi vừa mới có được đầu mối. Có một gã thuộc nhóm khuân vác được trả hăm lăm đô-la để đưa bà Corning xuống dưới nhà cùng với chiếc xe lăn bằng thang máy vận chuyển hàng hóa. Bà ta bảo rằng bà muốn đi mà không để ai thấy. Bà có chút công việc phải đi kiểm tra.

- Giờ nào, Paul?

- Sáu giờ ba mươi.

- Phải rồi. - Mason nói.

- Như vậy là thế nào?

- Bà ta có hẹn với tôi lúc bảy giờ ba mươi và bà ta rất đúng giờ. Bà ta tính có thể trở về trước bảy giờ ba mươi.

- Đúng vậy. Bà ta đã dự trù như thế. Bà sắp xếp với gã điều khiển thang máy vận chuyến hàng hóa yêu cầu gã có mặt ngay tại cửa thang máy lúc bảy giờ hai mươi để đưa bà ta trở về phòng. Nhưng gã chờ đến mười phút cũng không thấy bà ta có mặt.

- Và bà ấy đã ra đi lúc sáu giờ ba mươi?

- Đúng vào khoảng giờ dó. Hắn ta nói có thể hơi sớm hơn, khoảng sáu giờ hăm lăm.

- Hắn ta có kể lại chuyện đó với cảnh sát không?

- Cảnh sát chưa hỏi. Hình như họ chưa quan tâm đến. Người của tôi không thấy cảnh sát có dấu hiệu quan tâm. Bà em của Amelia Corning có vẻ cố thủ trong nhà và không quan tâm gì đến việc ra đi và trở về của bà Corning cả.

- Như vậy càng tốt - Mason nói - Rõ ràng là chúng ta đã đi trước cảnh sát một bước. Anh thử hỏi các tắc xi đậu trước khách sạn Arthenium xem sao và…

- Đã làm rồi - Drake nói - Kể cả người gác cửa khách sạn vì ông ta rất thân thiện với các tài xế tắc xi.

- Thế có một chiếc xe được gọi ra cửa sau thì sao?

- Tôi đã sử dụng điện thoại - Drake nói - Gọi tất cả các hãng xe tắc xi vả không có chiếc xe nào đến đó vào giờ ấy cả. Do đó bắt buộc phải là chiếc xe tư.

- Phải là xe tư? - Mason nói.

- Bắt buộc!

- Được rồi, tôi đi đây - Tôi muốn xe được kiểm tra dấu tay, và tôi muốn kiểm tra để lấy tất cả mọi bằng chứng như cảnh sát kiểm tra vậy.

- Như vậy mất thời gian.

- Chúng ta có thời gian.

- Tôi e ngại điều đó. - Drake lo âu.

- Gọi hắn ta dậy - Mason nói - Tôi sẽ có mặt ở đó, nhớ đeo găng khi tôi đón anh.

Vị luật sư lái chiếc xe thuê đến văn phòng đón Paul Drake. Drake chỉ dường đi và họ đến khu cư xá và lái vào một ga-ra.

- Giới thiệu với anh ông Myrton Abort - Drake nói - Chuyên viên làm việc với phòng thí nghiệm cảnh sát.

- Tôi muốn kiểm tra chiếc xe này - Mason nói - Và không muốn ai biết cả.

- Tôi còn không muốn hơn cả ông nữa - Abert nói - Không phải chuyện ghê gớm chứ?

- Không phải như ông nghĩ đâu. Đó là chiếc xe thuê. Tôi muốn biết ai đã lái nó trước khi các dấu tay bị xóa.

- Nếu cảnh sát họ cũng cần như vậy thì sao? - Abert hỏi.

- Cứ cho họ biết các yếu tố. - Mason nói.

- Nếu vậy tôi phải dùng băng keo trong để lấy dấu tay.

- Cứ việc làm, nhưng đừng để lại dấu vết là ông đã làm việc dó.

- Tôi không hiểu ông làm để làm gì? - Abert nói.

- Đôi khi cảnh sát không chịu chia sẻ tin tức với tôi. Nếu tôi chia sẻ cho họ, tôi sẽ chỉ theo kịp họ chứ không tiến lên trước được.

Abert nghĩ một chút rồi cười và nói.

- Được rồi, tôi có người bạn sẽ đến phụ với tôi. Anh ta sắp tới bây giờ. Tôi phải dựng anh ấy dậy.

Abert đóng cửa ga-ra, bật đèn sáng và bắt tay vào việc.

Mãi cho đến sáng Abert nói.

- Xong rồi, ông Mason. Không có vết máu trên xe. Có một số dấu tay. Có tất cả hai mươi ba dấu tay nhận được trên cánh cửa, trên kính sau và trên kính chiếu hậu. Tôi đã lấy các dấu tay này bằng băng keo trong. Bây giờ chúng ta làm gì?

- Ông phân biệt các dấu tay có giỏi không? - Mason hỏi.

- Khá giỏi.

Mason nói.

- Tôi muốn có bản sao của những dấu tay này.

- Như vậy tôi phải chụp ảnh các dấu tay đã lấy được.

- Phải cần bao lâu?

- Chụp ảnh thì không lâu nhưng rửa và in thì lại là vấn đề khác.

- Được rồi - Mason nói - Ông muốn tự bảo vệ mình cũng tốt thôi. Ông hãy giữ lấy các bức hình chụp và đưa bản chính cho tôi. Ông có thể từ từ rửa ảnh được.

Abert nghĩ một chút rồi nói.

- Như vậy cần thêm ít tiền nữa, ông Mason. Công việc nhiều hơn tôi nghĩ lúc đầu.

Mason đưa thêm cho ông ta hai mươi đô-la.

- Như vậy đủ chứ?

- Đủ.

- Tiến hành thôi. - Mason nói.

Abert bước đến bên một chiếc tủ, lấy chiếc máy chụp dấu tay, đặt bản chính dấu tay trên mặt phẳng đậm màu, điều chỉnh máy ảnh và trong vòng vài phút đã chụp xong tất cả các dấu tay.

- Tất cả xong rồi chứ? - Mason hỏi.

- Rồi.

- Thôi, tôi đi đây. - Vị luật sư nói.

- Phải đây là chiếc xe thuê không?

- Đúng.

- Ông thông cảm, tôi phải bảo vệ lấy mình trong những việc như thế này - Abert nói - Nhưng không sao, đây chỉ là việc riêng tư, hơn nữa tôi đã có số xe và các chi tiết và…

- Chắc chắn tôi không bao giờ yêu cầu ông làm những gì gây nguy hại cho ông - Mason nói - Ông có quyền làm việc thêm ngoài giờ mà.

- Cám ơn. Tôi muốn mọi chuyện cần được thẳng thắn. - Abert nói.

- Chúng ta đã thẳng thắn với nhau. - Mason nói.

Abert nhìn đồng hồ nói.

- Còn khoảng hai tiếng đồng hồ để chợp mắt trước khi đi làm.

- Ông thật may mắn. - Drake nói.

- May mắn cái gì?

- Có hai giờ chợp mắt. - Drake nói.

Mason cười, mở cửa xe ngồi vào tay lái.

- Đi thôi, Paul.

- Đi đâu? - Drake hỏi khi xe de ra khỏi ga-ra.

- Về giường ngủ. - Mason trả lời.

- Câu nói thật tuyệt diệu.

- Chúng ta ghé qua văn phòng của anh xem có chuyện gì xay ra không, và xem có ai liên hệ thêm trong vụ này không. - Mason nói.

- Sao không gọi điện thoại?

- Được, chúng ta gọi điện thoại vậy.

Họ ngừng ở một buông điện thoại. Drake gọi máy và trở lại lắc dầu.

- Chẳng có chi cả - Drake nói - Họ vẫn chưa tìm ra được Endicott Campbell. Vẫn không thấy dấu vết của cậu bé và cô bảo mẫu. Cảnh sát đã quần khắp Mojavo để lấy thêm chi tiết về Ken Lowry. Và thêm nữa là cảnh sát vẫn chưa quan tâm đến Amelia Corning. Chúng ta đã có tin tức trước họ.

- Thôi được - Mason nói - Như vậy còn hai tiếng rưỡi. Chúng ta chẳng cần phải dậy sớm hơn hai chuyên viên dấu tay.

CHƯƠNG 10

Perry Mason thức dậy lúc bảy giờ bốn lăm. Cạo râu, tắm rửa thay quần áo, không ăn sáng, chỉ ngừng lại ở cửa tiệm mua hai chục trái táo rồi lái chiếc xe thuê đến trước cửa một trường trung học. Mason đậu xe sát lề đường và xì bánh xe phía trước bên phải cho đến khi bánh xe xẹp lép, rồi đứng chờ đám học sinh đang cười đùa đi tới.

- Các em có muốn làm chút việc được trả công hai mươi đô-la không?

Đám học sinh nhìn Mason với con mắt nghi ngờ.

- Đây là chìa khóa xe - Mason nói - Tôi có hẹn và không muốn mất thì giờ thay lốp xe. Tôi cũng không biết cách thay lốp và cũng chẳng biết dụng cụ để ở đâu. Đây là chìa khóa xe và đây là hai mươi đô-la. Tôi lại đằng kia uống ly cà phê, các em giúp giùm nhé.

Mason đặt tờ giấy bạc hai mươi đô-la trên ghế xe và bước qua đường tới quán cà phê.

- Các em cứ tự nhiên ăn táo để trong xe nghe.

Đám trẻ bu lại quanh xe làm việc.

Sau khi uống xong tách cà phê, Mason trở lại đã thấy xe được thay bánh xong. Một cậu học sinh đứng gần nói.

- Cám ơn ông. Đáng nhẽ chúng tôi không nên tính tiền ông quá đắt như vậy.

- Không sao - Mason trả lời - Đó là ý kiến của tôi.

Khi đó một đám đông khác tiến lại gần, bất ngờ một cậu trong đám nói.

- Ồ, tôi đã gặp ông ở đâu… À tôi nhớ ra rồi, tôi đã thấy hình ông trên báo. Có phải ông là luật sư Perry Mason không?

- Đúng vậy - Mason mỉm cười ngồi vào tay lái và mở cửa xe để tiếp chuyện với đám học sinh khoảng bốn năm phút, sau đó đóng cửa xe và lái về văn phòng.

Tới nơi Mason nhảy vội ra khỏi xe và nói với nhân viên phụ trách bãi đậu.

- Tôi quá bận, ông đậu giùm xe vào chỗ của tôi. Cám ơn nhiều lắm.

Mason chạy vội đến thang máy.

Ông ta ghé vào văn phòng Drake.

- Paul đã đến chưa? - Mason hỏi cô tổng dài.

- Chưa.

- Bảo ông ta lên gặp tôi khi ông ấy đến.

Mason trở lại văn phòng của mình. Khi đi qua phòng tiếp khách, Mason nói với cô trực tổng đài.

- Có lẽ Della Street không có mặt suốt ngày nay. Tôi sẽ làm việc một lúc, nhưng cô cho hủy bỏ tất cả các buổi hẹn của tôi trong ngày.

- Vâng. - Cô nhân viên trực tổng đài trả lời - Có vụ án mạng nữa sao luật sư?

- Tôi nghĩ như vậy. - Mason trả lời.

- Và ông có liên quan tới?

Mason mỉm cười.

- Chúng ta có một thân chủ có thể liên quan tới.

Mason bước về phòng làm việc, ngồi xuống, nhắc điện thoại nói.

- Gertie, tôi muốn gọi phòng cao cấp ở khách sạn Arthenium. Tôi muốn nói chuyện với bất cứ ai trả lời ở đầu dây. Tôi e rằng ngày hôm nay chúng ta rất bận rộn. Chúng ta phải làm việc với sự vắng mặt của Della và…

- Ồ, không. Cô ấy vừa mới tới. - Gertie nói.

- Cái gì? - Mason kêu lên và đứng dậy.

- Cô ấy vừa mới tới.

Mason cúp điện thoại, bước nhanh qua phòng ngoài và giơ tay kéo mạnh cửa, đúng vào lúc Della cũng định mở cửa.

Della ôm chầm lấy Perry Mason.

- Trời ơi, Della, tôi rất mừng gặp cô dù biết rằng là tin xấu.

- Vâng tin xấu. - Della Street nói.

- Chuyện ra sao?

- Tôi ở văn phòng Biện lý từ sáu giờ sáng nay - Della Street nói - Chúng tôi bị dựng dậy khỏi giường từ sớm bởi cảnh sát quận Keru. Ông bạn chúng ta, Đại úy Tragg của Đội Hình sự hỏi cung tôi rất chi tiết.

- Cô nói gì với ông ta? - Mason hỏi.

- Tôi nói sự thật.

- Tất cả à?

- Tôi có tránh né vài điều, nhưng tôi chưa bao giờ thấy Đại úy Tragg quan tâm kỹ đến như vậy. Hơn nữa viên phó biện lý lại quá gay gắt.

- Họ không có quyền giữ cô. - Mason nói.

- Đó chính là điều tôi đã nói với họ. Nhưng họ bảo rằng tôi có thể là một nhân chứng cụ thể, có thể là trợ giúp và xúi giục phạm tội, có thể là tôi đã che giấu bằng chứng… Ồ, họ nói nhiều điều lắm.

- Còn Sue Fisher đã khai những gì? - Mason hỏi.

- Tôi không rõ - Della Street nói - Họ đưa cô ta vào phòng riêng từ khi họ bắt chúng tôi và không để cho chúng tôi có cơ hội gặp nhau. Họ đưa cô ta lên một xe và tôi lên một xe và họ hỏi cung chúng tôi ở phòng riêng.

- Tôi nghĩ rằng sẽ có chuyện rắc rối. Sóng gió đã bắt đầu nổi lên.

Gertie ở tổng đài đã báo hiệu trên chuông điện thoại, nhưng cửa phòng Mason đã được mở ra và Đại úy Tragg đứng mỉm cười trước cửa.

- Chào ông Mason - Ông ta nói, và quay sang Della Street cúi đầu nói - Tôi đã được gặp cô sáng nay, cô Della.

- Vâng. - Della nói.

- Xin lỗi, tôi đã vào đột ngột - Tragg nói - Tôi muốn ông xem lại một vài đoạn trong Bộ luật Hình Sự.

- Vậy sao? - Mason hỏi.

- Những đoạn nói về che giấu bằng chứng, tòng phạm và những điều đại loại như thế. Nhưng ngay bây giờ thì tôi chưa nói về những điều luật đó.

- Tại sao? - Mason hỏi.

- Bởi vì - Tragg vừa nói vừa cười - tôi biết rằng ông đã quá quen thuộc, ông luật sư, và ông cũng hiểu rõ hậu quả nếu nó không được tôn trọng.

- Vậy thì ông đến đây với mục đích gì? - Mason hỏi.

- Ngay bây giờ - Tragg nói - Mục đích của cuộc thăm viếng của tôi là yêu cầu ông cho tôi bắt giữ chiếc xe mà ông đã thuê đêm qua của hãng “Chúng ta thuê xe M”… và tôi muốn hỏi ông tại sao ông lại thuê đúng chiếc xe đặc biệt đó.

- Chiếc xe nào đặc biệt? - Mason hỏi.

- Chiếc xe mà ông thuê.

Mason mỉm cười.

- Lý do mà tôi thuê xe là bởi vì Della Street có việc phải làm và ông ra lệnh cho tôi phải ở lại trạm xăng. Do đó tôi phải gọi tắc xi để đưa tôi về thành phố sau khi ông đã thẩm vấn tôi xong tại trạm xăng. Việc tiếp tục sử dụng tắc xi quá tốn kém, không ai làm như vậy.

- Tôi nghĩ rằng - Tragg nói - Ông đã biết chiếc xe ông thuê chính là chiếc xe mà thân chủ của ông, cô Sue Fisher, đã thuê từ trước và lái tới nơi mà xác của Ken Lowry đã được tìm thấy.

- Không! - Mason kêu lên ngạc nhiên.

- Ông không biết điều đó à?

- Làm sao tôi biết dược?

- Ông đã thuê xe ở cùng một hãng.

- Vâng - Mason nói - Tôi nghĩ rằng đó là nơi cho thuê xe gần nhất tính từ trạm xăng mà ông ra lệnh giữ tôi ở lại.

- Tôi hiểu - Tragg nói - Nói một cách khác, đó là một sự trùng hợp.

- Ông có thể nói như vậy. - Mason nói.

- Chưa chắc - Tragg nói - Tôi biết chắc rằng Biện lý sẽ không nghĩ như vậy.

- Được thôi - Mason nói - Ông muốn đem chiếc xe đi xin ông cho tôi tờ ghi nhận, tôi sẽ ghi số dặm đường đã đi trên đồng hồ và tôi sẽ gọi cho hãng xe. Ông có thể báo với họ rằng cảnh sát đã giữ chiếc xe và đọc cho họ biết số dặm đường ghi trên đồng hồ. Tôi không muốn trả tiền thuê xe để cảnh sát sử dụng.

- Lẽ dĩ nhiên - Tragg nói - Chúng tôi luôn luôn vui lòng cộng tác với ông.

- Cám ơn.

- Và nếu khi - Tragg nói tiếp - chúng tôi lấy dấu tay trên xe mà khám phá ra rằng tất cả các dấu tay đã được xóa đi thì đó sẽ là một tình trạng hết sức đáng nghi ngờ, ông luật sư ạ. Tôi nghĩ rằng ông hiểu rõ điều đó.

- Tôi không cho rằng đó là một tình trạng nghi ngờ - Mason nói - Nhưng tôi chắc rằng khi công tố viên làm việc đó sẽ thấy rõ dược vấn đề.

- Và nó sẽ đưa ông đến tình trạng khó khăn. - Tragg nhận xét.

- Có thể. - Mason đồng ý.

- Ông không nghĩ rằng nó sẽ như vậy?

- Tôi hy vọng là không. Bởi vì tôi hy vọng ông sẽ không tìm thấy sự xóa vết dấu tay.

- Tôi đã thấy chiếc xe dưới bãi đậu - Tragg nói - Chúng tôi sẽ có chuyên viên dấu tay làm việc. Mời ông xuống bãi đậu xe và kiểm tra đồng hồ ghi. Chúng tôi sẽ đưa cho ông giấy ghi nhận để đem nó đi.

- Đồng ý - Mason nói - Ông định làm trong bao lâu.

- Bằng khoảng thời gian ông sử dụng - Tragg nói và cười - Tôi muốn cá với ông, ông Mason.

- Cá cái gì?

- Chuyên viên báo cáo là chẳng thấy dấu tay nào hết ngoại trừ vài dấu tay của ông trên cửa xe… và nếu như vậy ông có biết chuyện gì sẽ xảy ra không? Tôi sẽ đưa ông về Bộ chỉ huy để thẩm vấn, để tìm hiểu xem ông biết gì về vụ xóa dấu tay. Tôi nghĩ rằng tôi cần cho ông biết để ông có thể bảo cô thư ký đầy năng lực của ông cho hủy bỏ các buổi hẹn nếu ông không trở lại văn phòng.

- Tôi rất lấy làm buồn về những phương pháp làm việc như vậy của cảnh sát. - Mason nói.

- Tôi biết, tôi biết - Tragg nói - Nhưng Biện lý đặc biệt quan tâm đến những vị luật sư xóa bỏ bằng chứng?

- Bằng chứng gì? - Mason hỏi.

- Bằng chứng giết người.

- Mà bằng chứng cụ thể là gì?

- Thí dụ như - Tragg nói - tôi không lấy gì làm ngạc nhiên nếu Ken Lowry đã từng ở trên xe đó và có thể tìm thấy dấu tay của ông ta trên xe nếu không bị xóa đi. Xin cho ông biết, ông luật sư, các chuyên viên dấu tay là những chuyên viên lành nghề và nếu chiếc xe bị xóa dấu vết, chắc chắn họ sẽ biết và vì lý do chiếc xe thuộc quyền sở hữu của ông, và vì ông là một người có động cơ mạnh mẽ để bảo vệ thân chủ mình nên ít nhiều thì câu trả lời cũng đã rõ ràng.

- Tôi thấy chẳng cần phải nói nhiều - Mason nói - Hãy xuống xem chiếc xe và có lẽ Della cũng nên xuống theo làm nhân chứng. Cô có thể kiểm tra đồng hồ ghi dặm đường đi.

- Càng đông càng vui - Tragg nói - Ta đi thôi.

Tragg dẫn đường ra khỏi văn phòng, Mason và Della Street theo sau, xuống thang máy, qua cửa chính và ra bãi đậu xe.

Hai nhân viên đang cắm cúi làm việc trên chiếc xe Mason thuê. Một người khác với chiếc máy ảnh chụp dấu tay đang chăm chú chụp ảnh.

- Sao? - Tragg hỏi khi họ đến gần xe - Các ông đã thấy dấu vết xóa sạch rồi chứ?

Một trong những nhân viên quay sang Tragg, gương mặt lộ vẻ bực mình.

- Từ trước đến nay, Đại úy - Ông ta nói - tôi chưa hề thấy chiếc xe nào nhiều dấu tay hơn chiếc này. Khắp mọi nơi, đằng trước, đằng sau, cửa kính, tay lái, kính chiếu hậu. Toàn những dấu tay.

Một lúc sau, nụ cười đã biến mất trên khuôn mặt Đại úy Tragg. Sau đó hít một hơi dài rồi cúi đầu nói với Mason.

- Tôi chịu thua và tôi sẽ rất lấy làm vui mừng được về báo cáo cho ông Biện lý biết rằng không có lý do gì để mời ông đến để thẩm vấn.

- Ông hy vọng là tìm thấy dấu tay trên xe mà? - Mason hỏi.

- Tôi không nghĩ rằng tất cả các dấu tay đều bị xóa hết. Tôi chỉ làm việc theo nguyên tắc hướng dẫn là có thể xảy ra trường hợp như vậy. Nhưng sự việc lại xảy ra khác. Tôi thật tình không hiểu nổi, ông có thể giải thích giùm tôi không?

Mason nhún vai.

- Tôi nghĩ rằng đã có nhiều người sờ mó đến chiếc xe, và có lẽ cảnh sát đã xem xét nó trước khi tôi đem về đây.

- Đừng có vờ vịt như vậy - Tragg nói và nhấc mũ cúi đầu chào Della Street rồi quay sang nói với Mason - Trong tình thế hiện tại, chúng tôi không có lý do gì làm phiền ông nữa, luật sư. Xin chào ông.

- Chào ông. - Mason nói.

Mason đưa Della Street trở lên văn phòng.

Khi Mason và Della Street bước vào buồng thang máy thì Paul Drake bước lại gần, và tới nơi đúng lúc cửa buồng đóng lại.

- Chào Paul. - Mason nói.

Drake bước vội sang phía sau buồng thang máy và nói.

- Tôi rất mừng vì gặp được anh. Tôi sẽ gặp anh trên hành lang…

Khi thang máy ngừng, Mason và Della Street bước ra đã gặp ngay Paul Drake chờ sẵn. Cả ba người sánh bước về cuối hành lang.

- Họ đã bắt giữ thân chủ của anh. - Drake nói.

- Tối biết rồi - Mason nói - Họ cũng đã nhốt Della Street một lúc.

- Được rồi - Drake nói - Tôi sẽ cho anh biết một vài tin, Perry. Họ đã kiếm được một bằng chứng hết sức vững chắc mà tôi chưa biết là gì. Nhưng tôi muốn nói với anh một điều là lần này anh đã bào chữa cho một thân chủ có tội.

- Anh chắc chắn không?

- Tôi không chắc - Drake nói - Nhưng tin tức cho biết như vậy. Tôi đã nghe dược tin tiết lộ từ Bộ chỉ huy Cảnh sát và tôi khuyến cáo anh nên rút khỏi vụ án này.

- Tôi không thể rút lui được, Paul. Tôi đã đi quá sâu, phải tiếp tục mà thôi.

- Tôi đã tìm thấy Endicott Campbell - Drake nói - Ông ta về nhà lúc năm giờ sáng nay. Không ai biết ông ta đã đi đâu. Ông ta lái xe về nhà và ở đó đến bây giờ.

- Còn gì nữa không?

- Cảnh sát đã bắt đầu để ý đến Amelia Corning. Bà ta đã đi xe lăn qua ngã thang máy hàng hóa tối qua và đó là lần cuối cùng người ta thấy bà ta.

- Còn nhân viên điều hành thang máy hàng hóa - Mason hỏi - Liệu cảnh sát có biết ông ta đợi bà Corning trở về hay không?

- Có chứ - Drake nói - Ngay khi họ chính thức lục soát và hỏi tất cả các nhân viên điều hành thang máy. Người nhân viên thang máy hàng hóa đã nói hết mọi chuyện cho cảnh sát nghe.

- Và họ không thấy dấu vết gì của bà ta?

- Không một dấu vết.

- Điều đó thật là lạ - Mason nói - Một người đàn bà gần như mù ngồi trên một chiếc xe lăn mà có thể biến mất không để lại dấu vết.

- Đúng - Drake nói - Bà ta đã làm điều đó, và nhớ rằng đây là lần thứ hai trong vòng bốn tám tiếng đồng hồ. Người thứ nhất là kẻ đã đội lốt Amelia Corning biến mất và bây giờ chính Amelia Corning biến mất.

- Đối với người đội lốt Amelia Corning - Mason nói - thì việc biến mất rất đơn giản, chỉ việc bước ra khỏi xe lăn, gỡ chiếc kính đen đeo trên mắt ra và cứ việc đi. Nhưng với bà Amelia Corning thực thì chẳng phải là đơn giản.

Vị luật sư mở khóa cửa văn phòng và đứng sang bên nhường lối cho Drake và Della Street bước vào.

- Paul, bây giờ ta có việc phải làm - Mason nói - Chúng ta có một số dấu tay phải kiểm tra.

- Chúng ta lại phải cầu mong may mắn - Drake nói.

- Sao vậy?

- Cảnh sát họ có rất nhiều quyền hạn - Drake nói - Họ có thể gặp người điều hành chi nhánh công ty “Chúng ta thuê xe M” và lấy dấu tay. Họ có thể đến gặp Endicott Campbell và hỏi ông ta có phản đối gì về việc lấy dấu tay hay không. Sau đó họ có thể so sánh những dấu tay này với dấu tay trên xe.

- Còn chúng ta ở vị trí khác. Chúng ta có một đống dấu tay mà cách duy nhất là loại bỏ dần dần và đoán những cái còn lại. Chúng ta không có quyền hạn như cảnh sát.

- Thế còn về người chuyên viên lấy dấu tay giùm ta - Mason hỏi - Anh có nghĩ rằng ông ta sẽ đưa các bức ảnh đó cho cảnh sát không?

- Ông ta sẽ làm nếu biết cảnh sát đang tìm chúng.

- Khi nào ông ta biết?

- Có lẽ chẳng phải một hay hai ngày - Drake nói - Nó tùy thuộc ở tin tức báo chí. Vụ án này thật là kỳ lạ, Perry. Ta không nên coi thường Endicott Campbell. Ông ta là một tay thâm trầm, nhanh nhẹn và khôn ngoan.

Mason nói.

- Tôi đã phạm một lỗi lầm, Paul. Đáng nhẽ tôi phải cho người theo dõi ông ta ngay từ đầu để có thể biết nơi ông ta đến và làm gì. Dĩ nhiên là chúng ta không có cách gì biết bà Amelia Corning đã biến mất ra sao.

- Dĩ nhiên. - Drake nói.

- Được rồi - Mason nói - Anh cố làm mọi điều có thể được. Ráng thu thập tất cả các tin tức. Trong khi đó hãy lấy các dấu tay này đem so sánh. Hiện giờ cảnh sát đã bắt giữ Suo Fisher và họ sẽ có dấu tay của cô ta. Nhân viên giảo nghiệm sẽ lấy dấu tay của Ken Lowry. Còn việc chúng ta có lấy được dấu tay của Amelia Corning hay không lại là chuyện khác. Tôi nghĩ rằng họ có thể có dấu tay của bà ta trên hộ chiếu nhập cảnh hoặc trên các giấy tờ liên quan đến di trú.

- Giả dụ là Amelia Corning hoặc Ken Lowry đã có mặt trên chiếc xe thuê đó - Drake nói - Và giả dụ các dấu tay đã được xác nhận.

Mason suy nghĩ một lúc rồi từ từ lắc đầu.

- Nếu bất cứ ai trong họ đã ở trong xe đó - Ông ta nói - Chúng ta sẽ bị đi đứt.

Drake nói.

- Dù sao tôi cũng có một cảm nghĩ đặc biệt về vấn đề này, Perry. Đó là cảnh sát đang phục kích anh.

- Không sao - Mason nói - Anh sẽ không gặp khó khăn khi lấy dấu tay của Ken Lowry. Ông ta đang ở nhà xác. Cho người làm việc đó ngay.

- Tôi đã làm rồi - Drake nói - Đưa tôi các dấu tay, tôi sẽ về văn phòng làm việc. Tôi đã chỉ thị văn phòng cho người đi lấy dấu tay ngay khi nhân viên giảo nghiệm làm xong.

- Anh có biết vụ sát nhân thực hiện ra sao không?

- Một nhát đâm ngay tim, một vết đâm duy nhất rõ ràng là bằng con dao rọc giấy.

- Vào đâu? Trước hay sau?

- Bên cạnh - Drake nói - Chắc chắn rằng đã làm Ken Lowry hết sức ngạc nhiên. Ông ta đã ở bên cạnh một người nào đó mà ông ta tin tưởng.

- Được rồi - Mason nói - Anh hãy bắt đầu làm việc với các dấu tay đó đi.

- Tôi có thể kiểm tra dấu tay của Ken Lowry trong vòng vài phút nữa - Drake nói - Để tôi gọi điện thoại cho văn phòng của tôi xem sao. Tôi sẽ bảo họ đem các dấu tay đến đây.

Drake gọi cho văn phòng.

- Tôi ở văn phòng của Mason. Cô đã lấy được dấu tay của Ken Lowry chưa?… Tốt… Đem ngay đến đây cho tôi.

Trong vòng ba mươi giây nhân viên của Drake đã có mặt ở cửa với một bộ dấu tay. Mason mở cặp lấy ra những dấu tay trên xe đưa cho Drake.

Drake ngồi trước bàn với chiếc kính lúp xem các dấu tay do Mason đưa và so sánh với bộ dấu tay của Ken Lowry.

Bất chợt Drake nhìn lên, nét mặt sợ hãi.

- Perry xem này! - Drake kêu lên.

- Gì vậy? - Mason hỏi.

- Để tôi xem lại chắc chắn đã. - Drake nói.

Drake cầm một dấu tay do Mason đưa, để gần với dấu tay của Ken Lowry và dùng kính lúp xem lại lần nữa. Sau đó đặt kính xuống bàn, nhìn Perry và nói.

- Dấu tay của Ken Lowry có trên xe hơi. Nếu anh báo cho Đại úy Tragg biết anh có dấu tay đó, có nghĩa là anh đã mua vé đi tàu suốt cho thân chủ anh. Còn nếu anh không báo cho ông ta biết có nghĩa là anh đã đặt anh vào tình trạng che giấu bằng chứng chính yếu trong một vụ án mạng.

Mason nghĩ ngợi một chút rồi nói.

- Cả hai điều đó, chúng ta đều không làm. Paul, anh hãy điện thoại cho nhân viên lấy dấu tay giùm mình đó. Bảo ông ta rằng chiếc xe đó liên quan đến một vụ án mạng và ông ta hãy in những tấm ảnh dấu tay đó và đưa ngay cho cảnh sát.

- Mà không để cho ai biết rằng anh đã đề nghị như vậy phải không?

- Đúng như vậy.

- Như vậy sẽ làm anh gặp không hay từ cả hai phía - Drake nói - Cảnh sát có được tin tức đó và anh lại không được kể đến trong việc trao bằng chứng cho cảnh sát.

Mason gật đầu.

- Chúng ta sẽ phải qua cầu khi tới nơi. Nếu cảnh sát họ để ý đến tôi, họ sẽ không có mấy thì giờ làm việc về Sue Fisher. Tôi sẽ là một con mồi phân tán.

- Đừng đùa với chính anh - Drake nói một cách buồn rầu - Cảnh sát sẽ làm việc với tất cả mọi người, kể cả tôi.

CHƯƠNG 11

Chánh án Burton Elmer bước vào phòng xử và đứng trước bàn, người thư ký tòa tuyên bố tòa bắt đầu họp. Các khán giả thấy Biện lý Hamilton Burger ngồi bên người phó của mình, ông Harrison Flanders.

Các lời bàn tán xôn xao khắp mọi nơi như pháo ran. Họ nói rằng đây là vụ án mà thân chủ của Perry Mason sẽ bị kết án có tội, chắc chắn rằng luật sư không thể thắng được trong vụ này. Sự buộc tội coi như chắc chắn và không hề một chút nghi ngờ gì là vụ án sẽ được dưa lên Tòa thượng thẩm sau khi xử sơ khơi tại tòa Chánh án Elmer.

Hơn thế nữa người ta còn đồn rằng ngay khi có án lệnh buộc tội bị cáo do Chánh án Elmer đưa lên Tòa thượng thẩm thì Perry Mason có thể cũng bị buộc tội che giấu bằng chứng và các thủ tục sẽ được tiến hành chống lại ông ta.

Một trong những nhà báo còn đi xa hơn nữa là tiên đoán trên tờ báo buổi sáng là vụ án tại tòa Elmer chỉ diễn ra khoảng hai tiếng đồng hồ và trước khi đêm xuống vị luật sư sẽ thấy mình cũng ở trong tình trạng khó khăn giống hệt như thân chủ.

Cung cách của Hamilton Burger cho thấy sự trang nghiêm của một người đang thi hành xét xử vụ án mà kết quả chỉ có thể đưa đến án tử hình.

- Nhân dân chống Susan Fisher. - Chánh án Elmer nói.

- Bên Nhân dân sẵn sàng. - Harrison Flanders nói.

- Bên Bị cáo sẵn sàng. - Mason nói.

Flanders tiến hành với sự khéo léo của một biện lý kỳ cựu, đặt nền tảng cho vụ án. Ông ta đưa ra bằng chứng phạm tội, sự khám phá ra xác chết của Ken Lowry trong khoảng thời gian ngắn sau khi bị giết chết, các bản đồ và sơ đồ chính xác vị trí nơi khám phá, sự nhận dạng tử thi của một người thân trong gia đình, các chi tiết về sự liên hệ giữa nạn nhân với công ty Mỏ Mojave Monarch, một công ty phụ của công ty Mỏ Corning và Đầu tư Smelting.

Sau khi dứt, Flanders dõng dạc nói.

- Tòa gọi Endicott Campbell.

Endicott Campbell tiến lên phía trước tuyên thệ, xưng tên, nơi cư ngụ và nghề nghiệp là Tổng giám đốc của công ty Mỏ Corning và Đầu tư Smelting.

- Ông có biết Kenneth Lowry, người chết không? - Flanders hỏi.

- Tôi đã gặp ông ta một lúc, trước khoảng thời gian ngắn ông ta chết.

- Ông có quen thuộc với Công ty Mỏ Mojave Monarch không?

- Công ty mà tôi điều hành đã gửi tiền cho Công ty Mỏ Mojave Monarch với mục đích duy trì hoạt động của mỏ này.

- Ông có biết số tiền trợ giúp này trong năm qua là bao nhiêu không?

- Có.

- Bao nhiêu?

- Hai trăm lẻ bảy ngàn năm trăm ba mươi sáu đô-la tám mươi lăm xu.

- Có phải nó đã được ghi trên sổ sách của Công ty Mỏ Corning và Đầu tư Smelting không?

- Vâng, phải.

- Có chuyện gì bất thường xảy đến với Công ty Mỏ Corning, tức là Công ty Mỏ Corning và Đầu tư Smelting mà kể từ giờ tôi gọi tắt là công ty Mỏ Corning.

- Thưa có.

- Điều gì vậy?

- Bà Amelia Corning, chủ nhân của chín mươi phần trăm cổ phần của công ty, người đã sống ở Nam Mỹ trong nhiều năm, đã tới thành phố này để đích thân thanh tra các dịch vụ của Công ty Corning và các công ty phụ.

- Ông có quen biết với bị cáo không?

- Có.

- Cô ấy là nhân viên của ông phải không?

- Vâng.

- Từ bao lâu?

- Khoảng mười tám tháng.

- Khả năng của cô ấy thế nào?

- Cô ta làm phụ tá cho tôi và có khả năng cao hơn là một người thư ký. Cô phụ tá tôi điều hành công việc của công ty.

- Nhắc ông chú ý đến ngày thứ Bảy mồng ba tháng này ông có nói chuyện với bị cáo không?

- Tôi có.

- Nói chuyện ở đâu?

- Trên điện thoại.

- Ông có quen thuộc với tiếng nói của bị cáo để chắc chắn rằng đó là bị cáo đang nói chuyện với ông hay không?

- Dạ có.

- Nội dung cuộc nói chuyện là gì?

- Cô ta nói với tôi rằng bà Corning đã không đến theo dự trù vào ngày thứ Hai mồng năm mà đã tới đây rồi, ngày mồng ba. Cô ta đang cố gắng gặp tôi và nói rằng Carleton, đứa con trai bảy tuổi của tôi đã có mặt ở văn phòng cùng với cô bảo mẫu Elizabeth Dow. Carleton có đưa cho bị cáo một cái hộp giầy mà nó nói là của bố nó. Cô ta đã xem trong hộp và thấy chứa đầy những giấy một trăm đô-la. Cô ta đã cất chiếc hộp giầy đó vào trong tủ sắt mà không đếm số tiền.

- Còn gì nữa?

- Bị cáo tiếp tục nói với tôi rằng bà Corning bảo cô lên phi trường đón bà, nên cô đã đón bà ta về khách sạn. Sau đó bà Corning đã tới văn phòng và làm việc ở đó một thời gian tham khảo các hồ sơ và đã lấy đi một số hồ sơ của văn phòng.

- Tất cả sự việc này đã xảy ra vào ngày thứ Bảy mồng ba phải không?

- Dạ phải.

- Thế ông có biết một cách chắc chắn rằng sự việc đó là giả hay thật không?

- Tôi chắc chắn rằng tối thiểu thì cũng có một phần là không đúng sự thật.

- Phần nào?

- Con trai của tôi không đưa cho cô ta bất kỳ cái hộp nào hoặc bất kỳ vật chứa đựng nào có tiền bên trong, và bà Corning không có mặt tại văn phòng. Một người đàn bà giả mạo nào đó tự xưng là bà Corning đã đăng ký tại khách sạn và bị cáo đã âm mưu cùng với người đàn bà này để đưa cho bà ta….

- Khoan đã - Mason chặn lại - Tôi phản đối dùng từ “âm mưu” của nhân chứng vì nó đi đến kết luận.

- Vẫn được phép - Chánh án Elmer nói - Nó chỉ liên quan đến cuộc nói chuyện mà thôi.

- Vâng - Campbell nói tiếp - Lẽ dĩ nhiên tôi tìm cách gặp bị cáo ngay và tiếp xúc với bà Corning này. Người đàn bà đội lốt bà Corning đã biến mất. Bị cáo tới nơi cùng với ông Mason là luật sư của cô. Tôi có thể nói, tôi hoàn toàn không được biết gì thêm về chiếc hộp đựng tiền.

- Thế trước khi đó ông có gặp Ken Lowry, người đã chết, không?

- Tôi đã gặp và tôi còn gặp ông ta lần nữa ngay khi sự kiện vừa nói xảy ra.

- Ông đã thực hiện việc đó như thế nào?

- Tôi lái xe đến Mojave?

- Và hỏi chuyện ông Lowry?

- Vâng.

- Và sau đó, lần thứ hai ông cũng đích thân gặp ông ta chứ?

- Vâng. Lần thứ nhất khoảng trưa thứ Bảy mồng ba. Lần thứ hai khoảng gần một giờ sáng hôm mồng bốn. Cuộc gặp mặt lần thứ hai lâu khoảng một tiếng.

- Có lý do gì để ông không gặp ông ta trước ngày mồng ba không?

- Tôi được chỉ thị tập trung tất cả vào các hoạt động bất động sản của Công ty Corning và không cần để ý đến mỏ Mojave. Tôi đã được chỉ thị đặc biệt giao trọn quyền Công ty Mỏ Mojave cho ông Lowry.

- Ai cho ông chỉ thị đó?

- Bà Corning.

- Bằng cách nào?

- Cuộc nói chuyện qua điện thoại viễn liên.

- Ông đã gửi khoảng hai trăm lẻ bảy ngàn đô-la từ Công ty Corning cho mỏ Mojave Monarch trong năm vừa qua. Vậy có gì từ công ty đó gửi trả lại hay không?

- Có, nhưng không gửi thẳng cho Công ty Mỏ Corning và Đầu tư Smelting, mà gửi cho một công ty chi nhánh khác. Tôi được bà Corning chỉ thị là để cho công ty chi nhánh đó kết toán.

- Thế khi ông gặp ông Lowry, ông có nói chuyện với ông ta về các hoạt động của ông ấy không?

- Có.

- Thế ông ta đã nói gì với ông về số tiền mà ông ta gửi đi hoặc việc ông ta đã sử dụng số tiền do Công ty Mỏ Corning gửi tới?

- Phản đối vì lý do vô thẩm quyền, không chính đáng và không cụ thể - Mason nói - Đó không thể là bằng chứng vững chắc được, nó là bằng chứng nghe nói mà thôi. Và cuộc nói chuyện đó không có mặt bị cáo.

- Thưa quý tòa - Flanders nói - Đây là một phần của tìm hiểu. Nó mở ra cho thấy lý do tại sao Lowry bị giết. Đây là một cuộc nói chuyện chính thức giữa một nhân viên và một giám đốc của một hãng.

- Tôi không cần biết cuộc nói chuyện đó chính thức ra làm sao - Mason nói - Nhưng nó không thể buộc tội bị cáo. Hơn nữa bây giờ ta thấy rõ rằng Lowry không phải là nhân viên trực tiếp của Công ty Corning. Ông ta đã nhận tiền từ Công ty Corning và rõ ràng là theo lời nhân chứng, ông ta đã sử dụng món tiền đó một cách khác hơn là gửi cho Công ty Corning.

- Đó chính là điểm mà tôi muốn chứng minh. - Flanders nói.

- Vậy hãy cứ chứng minh bằng những bằng chứng có giá trị. - Mason gằn giọng.

- Tôi nghĩ rằng đúng như vậy đó - Chánh án Elmer nói - Có phải đó là vấn đề sổ sách kế toán không?

- Trên thực tế thì không phải - Flanders nói - Đây là một vấn đề hết sức đặc biệt, và chính vì vấn đề đó mà Lowry đã bị giết chết. Chúng tôi có thể chứng minh bởi nhiều người về việc Lowry sử dụng số tiền mà ông ta đã nhận được.

- Ông có thể chứng minh được những điều mà ông ta nói là đã làm - Mason nói - Nhưng cái điều mà ông ta nói đó, nó không thể buộc tội bị cáo được.

- Tôi nghĩ rằng, tôi chấp thuận lời phản đối. - Chánh án Elmer nói.

- Thôi được - Flanders nói - Vậy ông có nói chuyện tiếp với ông Lowry sau câu chuyện trong ngày hôm đó không?

- Tôi có.

- Cuộc nói chuyện xảy ra lúc nào?

- Khoảng năm giờ chiều.

- Đích thân nói chuyện hay qua điện thoại?

- Qua điện thoại.

- Ông Lowry nói gì?

- Ông ta nói với tôi rằng, ông Mason và cô thư ký…

- Xin khoan đã - Mason nói - Tôi xin ngắt ở đây để phản đối vì câu chuyện đó chỉ là nghe nói, chứng tỏ một sự vô thẩm quyền, không chính đáng và không cụ thể, và không có nền tảng đúng đắn. Không có một chỉ dấu nào cho thấy sự có mặt của bị cáo trong cuộc nói chuyện và câu chuyện đó cũng không được truyền đạt lại cho bị cáo dù là toàn thể hay một phần câu chuyện.

- Tôi muốn đưa ra cuộc nói chuyện của người đã chết với nhân chứng này - Flanders nói - Vì nó liên quan đến lời tuyên bố đã được thực hiện của ông Mason với tư cách luật sư của bị cáo.

Chánh án Elmer lắc đầu.

- Ngoại trừ ông có thể chứng minh được rằng cuộc nói chuyện này đã được nói cho bị cáo biết hoặc có mặt của bị cáo. Nếu không, lời phản đối được chấp thuận.

- Được rồi - Flanders nói - Tôi xin hỏi ông có bao giờ đích thân nói với bị cáo về cái hộp giầy đựng đầy tiền không?

- Tôi có.

- Có ai hiện diện trong cuộc nói chuyện đó?

- Bị cáo, Perry Mason với tư cách luật sư của bị cáo và cô Della Street thư ký của Perry Mason.

- Câu chuyện đã nói gì?

- Tôi nói với bị cáo là không thấy có hộp giầy đựng đầy tiền trong tủ sắt ở văn phòng, như cô ta đã nói với tôi.

- Thế cô ta đã nói ra sao?

- Không nói gì, ngoại trừ nhấn mạnh rằng con trai tôi đã đưa chiếc hộp đó cho cô.

- Cậu con ông bao nhiêu tuổi?

- Bảy tuổi.

- Tên là gì?

- Carleton.

- Và bị cáo nói với ông cô ta đã nhận chiếc hộp khi nào?

- Cô ấy nói vào sáng thứ Bảy tại văn phòng, lúc đó có Carleton được cô bảo mẫu Elizabeth Dow đi kèm, Carleton đã đưa chiếc hộp giầy cho bị cáo. Bị cáo đã xem và được biết rằng hộp chứa đầy những giấy bạc một trăm đô-la.

- Chất vấn - Flanders nói.

- Trước khi có cuộc nói chuyện với chúng tôi, ông đã đến văn phòng để tìm chiếc hộp giầy phải không? - Mason hỏi.

- Vâng.

- Tại sao?

- Bị cáo đã nói với tôi rằng con trai tôi đã đưa chiếc hộp cho cô ta và bảo rằng nó là của tôi. Lẽ dĩ nhiên tôi muốn điều tra sự việc với cả hai tư cách là người cha và người giám đốc công ty.

- Và ông không tìm thấy bất cứ hộp giầy nào trong tủ sắt?

- Đúng như vậy.

- Ông đã mở tủ sắt để xem xét.

- Vâng.

- Có ai ở đó với ông không?

- Không.

- Như vậy chỉ có lời nói riêng của cá nhân ông chống lại cô ta mà thôi. Cám ơn ông, như vậy đủ rồi.

- Gọi nhân chứng kế tiếp - Chánh án Elmer nói.

- Tòa gọi Elizabeth Dow. - Flanders nói.

Elizabeth Dow, một người đàn bà có thân hình cứng nhắc, đi giầy thấp gót bước lên bục nhân chứng. Cô ta ngồi im lặng chờ câu hỏi sau khi đã xưng tên, địa chỉ và nghề nghiệp.

- Có phải cô có quen biết với Carleton Campbell, cậu bé bảy tuổi con trai của Endicott Campbell, người nhân chứng vừa mới khai báo?

- Vâng.

- Cô có liên hệ chính thức gì với cậu bé không?

- Tôi là cô bảo mẫu của cậu bé.

- Cô có đưa cậu bé tới văn phòng Công ty Mỏ Corning vào sáng hôm mồng ba không?

- Tôi có.

- Có ai ở đó?

- Có Susan Fisher tức bị cáo.

- Giữa Susan và Carleton có nói chuyện với nhau không?

- Có.

- Cô có nghe được cuộc nói chuyện không?

- Có. Một ít thôi.

- Carleton có đem theo cái gì khi đến văn phòng không?

- Có.

- Cái gì vậy.

- Một cái hộp đựng giầy.

- Cô có biết, theo chính sự hiểu biết của cô, có gì trong chiếc hộp đó không?

- Tôi biết.

- Cái gì vậy?

- Một đôi giầy da của Edicott Campbell.

- Làm sao cô biết nó ở trong đó?

- Có cuộc đối thoại trước khi tôi rời nhà, giữa Carleton và cha em về một chiếc hộp kho tàng và Carleton yêu cầu cha em trao đổi kho tàng. Carleton nghĩ rằng cha em đã cho phép em lấy hộp giầy của ông ta.

- Chỉ có một cái hộp giầy đó thôi à?

- Đúng vậy, chỉ có một cái hộp mà Carleton đã đem từ nhà đi.

- Làm sao cô biết trong đó đựng gì?

- Sau khi ngồi trên xe hơi, tôi có dịp mở hộp khi Carleton không thấy. Tôi muốn kiểm soát xem bên trong có gì, vì tôi nghĩ rằng đó là trách nhiệm của tôi.

- Cái gì ở trong đó?

- Như tôi vừa nói, đó chỉ là một đôi giầy.

- Xong, ông có thể hỏi - Harrison Flanders nói và cúi đầu về phía Perry Mason.

- Khi đó cô đang lái xe đưa Carleton đi phải không? - Mason hỏi.

- Không phải lúc tôi lái xe - Cô ta nói - Tôi ngồi sau tay lái. Tôi mở máy xe và hỏi Carleton cái áo khoác của em đâu. Cậu bé quên trong nhà. Tôi bảo cậu vào lấy. Khi cậu vào nhà lấy áo, tôi có dịp mở dây cột chiếc hộp.

- Chiếc hộp được cột lại à?

- Vâng.

- Cột bằng gì?

- Một sợi dây. Tôi nghĩ rằng đó là một đoạn dây cước.

- Và cô nhìn vào trong hộp?

- Vâng.

- Và cô cột lại?

- Vâng.

- Và từ đó cô lái xe đi đâu?

- Thẳng tới văn phòng.

- Tại sao cô lại đến văn phòng?

- Tôi biết bị cáo dự định có mặt ở đó và tôi muốn nhờ cô ta trông giùm Carleton để tôi rảnh tay có hẹn riêng. Tôi nhờ cô ta giúp giùm.

- Và cô ta đồng ý?

- Vâng.

- Có thể có một cơ hội nào đó chiếc hộp bị đánh tráo không?

- Không - Không thể xảy ra trước khi chúng tôi đến văn phòng. Carleton luôn luôn giữ chiếc hộp và đem tới văn phòng. Nếu có bất kỳ sự tráo đổi nào đều là do bị cáo.

- Thôi hết. - Mason nói.

- Tòa gọi Frank Golden - Flanders nói.

Golden tuyên thệ và cho biết nghề nghiệp là chủ nhân của một chi nhánh công ty “Chúng ta thuê xe M”.

- Nhắc ông chú ý đến ngày Chủ nhật, mồng bốn tháng này. Ông có trông thấy bị cáo không?

- Có.

- Ông có nói chuyện với cô ta không?

- Có.

- Và ông có quan hệ dịch vụ gì với cô ta không?

- Có.

- Dịch vụ gì?

- Tôi cho cô ta thuê một trong những xe của tôi, chiếc xe được ghi trên sổ sách của chúng tôi là xe số 19.

- Ông cho cô ta thuê xe đó vào lúc mấy giờ?

- Sáu giờ ba mươi.

- Cô ta có trả xe lại không?

- Có.

- Lúc mấy giờ?

- Trên sổ sách chúng tôi ghi là tám giờ mười lăm.

- Và chiếc xe đó được ghi trên sổ sách của ông là xe số 19?

- Vâng.

- Trên xe đó có ghi số không?

- Có. Không được rõ lắm, nhưng có ghi xe số 19.

- Chiều tối hôm đó ông có cho ai thuê chiếc xe đó nữa không?

- Có.

- Ai?

- Ông Perry Mason, luật sư của bị cáo.

- Khi đó mấy giờ?

- Ngay trước khi tôi đóng cửa. Khoảng vài phút trước mười một giờ. Tôi ghi trên sổ là mười giờ ba mươi bởi vì đó là giờ chính thức hãng đóng cửa.

- Khi ông nhìn thấy bị cáo thì thấy cô ta ăn mặc ra sao?

- Cô ta mặc một cái áo mưa, một áo len, quần dài và đội nón đàn ông, một cái nón rộng vành kéo sụp xuống che mắt. Đầu tiên tôi tưởng là một người đàn ông, nhưng sau khi cô ta nói với tôi thì lẽ dĩ nhiên tôi biết cô ta là đàn bà. Và tôi nhận dạng cô ta qua bằng lái xe.

- Cô ta đưa cho ông xem bằng lái xe?

- Vâng, đó là yếu tố cần thiết để thuê xe.

- Và trên sổ sách có ghi tên theo bằng lái xe?

- Thưa vâng. Tên là Susan Fisher, chính là bị cáo.

- Và cuối cùng ông nhận xe lại vào lúc nào?

- Vào chiều ngày mồng năm. Xe được cảnh sát đưa trả lại. Tôi được biết cảnh sát đã giữ chiếc xe đó.

- Thôi hết, ông có thể hỏi được. - Flanders nói.

- Không có câu hỏi.

- Tòa gọi Myrton Abert - Flanders nói.

Myrton Abert nói địa chỉ nghề nghiệp và khai rằng sau nửa đêm hôm Chủ nhật vào khoảng mười hai giờ ba mươi đến một giờ sáng ngày thứ Hai, ông ta được gọi bởi Perry Mason và Paul Drake để lấy dấu tay trên một chiếc xe. Ông đã ghi số xe và ghi luôn con số 19 được sơn ở một chỗ hơi khó nhận. Ông ta đã lấy được một số dấu tay và đưa cho Perry Mason. Tuy nhiên để đề phòng trường hợp chiếc xe có thể liên hệ tới một vụ tội phạm, ông đã chụp lại ảnh các dấu tay để sẵn sàng đưa cho cảnh sát khi cần. Và ông đã đưa những ảnh dấu tay này cho cảnh sát. Nhưng trước khi đưa cho cảnh sát thì cảnh sát đã có những dấu tay của Ken Lowry, người đã chết. Một trong những dấu tay của người chết, ngón tay giữa bên phải trùng với dấu tay lấy được trên đằng sau kính chiếu hậu của xe hơi. Ông ta khai rằng ông ta là một chuyên viên về dấu tay và xác nhận chắc chắn rằng dấu tay trên kính chiếu hậu đó là dấu tay của ngón tay giữa bên phải của người chết.

- Chất vấn. - Flanders nói.

- Không có câu hỏi. - Mason nói.

- Tòa gọi Đại úy Tragg - Flanders nói.

Đại úy Tragg bước lên bục nhân chứng. Ông ta khai rằng nhận được một cú điện thoại của Perry Mason báo cho biết tìm thấy một xác người tại nơi được ghi trên bản đồ thuộc khu vực đường Mulholland Drive. Ông ta ra lệnh cho xe tuần tiễu đến nơi ngay lập tức và bảo vệ các bằng chứng. Sau đó ông ta cùng với một nhân viên giảo nghiệm, một nhân viên chụp ảnh và một chuyên viên đến ngay hiện trường, nơi đó tìm thấy xác của Kenneth Lowry.

Tragg đưa ra một số ảnh và xác định từng bức một.

- Xác chết đã ở đó từ bao lâu? Thời gian chết xảy ra lúc nào?

- Trong một khoảng thời gian rất ngắn - Đại úy Tragg nói - Tôi sẽ để cho chuyên viên giảo nghiệm xác định chính xác thời gian, nhưng sự chết vừa mới xảy ra.

- Trong khi điều tra ông có để ý đến các vết bánh xe ở gần xác chết không?

- Có.

- Ông tìm thấy gì?

- Tôi tìm thấy có một chiếc xe lái trên mặt đất đến gần chỗ xác chết được tìm thấy. Tôi cẩn thận theo dõi vết bánh xe hằn trên mặt đất. Tôi có thể thấy được vết của cả bốn bánh xe.

- Các bánh xe có cùng loại không?

- Không. Các bánh xe thuộc hai loại, hai loại dấu vết bánh xe khác nhau. Hai bánh trước là một loại, hai bánh sau là một loại khác. Hơn nữa vết của bánh xe trước bên phải có kích thước rõ rệt hằn sâu trên mặt đất.

- Từ đó ông có tìm ra được chiếc xe nào có bánh xe ăn khớp với dấu vết đó không?

- Thưa có.

- Đó là chiếc xe nào?

- Xe số 19 của hãng cho thuê xe “Chúng ta thuê xe M”. Tôi đã tìm thấy chiếc xe này đậu ở bãi đậu văn phòng ông Mason và ông Mason xác nhận với tôi rằng chính ông ta đã đậu xe tại đó và nói ông ta đã thuê chiếc xe đó đêm hôm trước của hãng cho thuê xe.

- Ông có thể hỏi. - Flanders nói.

Mason nheo cặp mắt hỏi.

- Đại úy, ông tìm thấy các vết xe khi nào?

- Vào đêm chúng ta khám phá ra xác chết.

- Sau bao lâu kể từ khi khám phá ra xác chết?

- Chỉ vài phút sau, trong khi ông chờ ở trạm xăng.

- Ông đã không nói cho tôi biết về việc tìm ra các vết bánh xe đó.

- Tôi không nói.

- Tại sao không?

- Tôi nghĩ rằng tôi không có bổn phận phải báo cáo cho ông biết những gì mà cảnh sát tìm thấy, ông Mason.

- Thôi, hết. - Mason nói.

Flanders kêu Sophia Elliott lên bục nhân chứng. Sophia Elliott khai rằng bà là em của bà Corning. Bà Sophia đã từ Nam Mỹ tới và đã đến ở phòng của bà chị ở khách sạn Arthenium và khi bà tới phòng thì thấy cửa mở và thấy ông Perry Mason và cô thư ký có mặt ở đây. Sau vài câu nói chuyện bà đề nghị khách ra về và hứa sẽ báo cho ông Mason biết nếu bà Corning cần gặp ông ta.

Người nhân viên chạy thang máy hàng hóa khai rằng đã nhận hai mươi lăm đô-la để bí mật đưa bà Corning ra khỏi khách sạn.

Sau đó đến một nhân chứng gây ngạc nhiên.

- Yêu cầu nhân chứng Carlotta Ames Jackson lên bục nhân chứng. - Harrison Flanders nói.

Bà Jackson bước lên bục nhân chứng với vẻ hài lòng vì thấy thiên hạ chú ý đến mình.

- Bà đã ở đâu vào đêm Chủ nhật ngày mồng bốn tháng này? - Flanders hỏi.

- Tôi ở trong hẻm phía sau cổng hàng hóa của khách sạn Arthenium.

- Lý do bà có mặt tại đó?

- Tôi làm việc ở khách sạn. Tôi là người hầu phòng. Tôi thường đi ra cổng sau và đi qua hẻm hàng đêm khi tôi nghỉ việc.

- Bà đã đi xuống đó vào đêm ấy?

- Vâng.

- Bà có để ý thấy điều gì bất thường xảy ra không?

- Có.

- Bà hãy tả về điều đó.

- Tôi thấy một người đàn bà ngồi trên chiếc xe lăn ở trong hẻm. Trong hẻm không có lề đường và người đàn bà này ngồi trên xe lăn sát ngay bên đường. Đó là một nơi không bình thường đối với một người đàn bà trên chiếc xe lăn và tôi định bước tới nói chuyện với bà ta.

- Thế bà có nói gì với bà ta không?

- Không.

- Tại sao?

- Bởi vì một chiếc xe hơi đi vào hẻm, vượt qua tôi và đậu ngay bên người đàn bà này. Người tài xế ra khỏi xe, giúp người đàn bà bước vào xe. Chiếc xe được gấp lại bỏ vào trong xe và chiếc xe lái đi mất.

- Bà có thấy người tài xế chiếc xe không?

- Có.

- Đó là đàn bà hay đàn ông?

- Một người đàn bà.

- Bà có thể tả người đó không?

- Cô ta mặc một cái áo mưa, áo len, quần dài và một cái nón đàn ông kéo sụp xuống che mắt.

- Bà có lúc nào thấy mặt người đàn bà đó không?

- Có.

- Bà đứng cách bao xa khi nhìn thấy mặt người đàn bà đó?

- Tôi đoán khoảng bảy mét.

- Bà có biết người đàn bà đó trước không?

- Không.

- Bà có gặp lại người đàn bà đó lần nào nữa không?

- Có.

- Vào khi nào?

- Ở đồn cảnh sát.

- Ai chỉ cho bà biết?

- Có một hàng người đứng, gồm năm người đàn bà. Tôi nhận ra người đàn bà đó trong số những người đứng.

- Và đó là ai, bà biết không?

- Chính là bị cáo, người đàn bà ngồi kia, Susan Fisher.

Sue Fisher kinh hoàng thở hổn hển.

- Bà có cơ hội nào quan sát loại xe hơi không?

- Dạ có.

- Sau đó bà có thấy lại chiếc xe đó không?

- Dạ có. Tôi đã nhận dạng ra nó tại hãng “Chúng ta thuê xe M”. Trên xe có viết số 19 để chỉ tên xe.

- Ông có thể hỏi. - Flanders nói một cách lịch sự quá đáng với Perry Mason.

Mason đứng lên đối diện với nhân chứng.

- Lần đầu tiên bà gặp chiếc xe, bà có nhớ số xe không?

- Tôi nghĩ rằng tôi có nhớ.

- Bà nghĩ rằng bà nhớ à?

- Vâng tôi chắc chắn là tôi nhớ.

- Thế bà có ghi lại trên bất cứ đâu không?

- Không.

- Bà tin vào trí nhớ của bà à?

- Vâng, và tôi quên mất nó. Nhưng rồi tôi được nói cho biết là điều mà tôi trông thấy có thể rất quan trọng trong một vụ án sát nhân. Tôi thấy tôi không thể nhớ được số xe.

- Bà có nhìn thấy con số 19 trên chiếc xe khi nó đi vào đường hẻm không?

- Không.

- Lúc đó trời tối phải không?

- Vâng trời tối.

- Bà có đứng gần chiếc xe không?

- Cách khoảng bảy mét.

- Bà đang đi à?

- Không. Tôi đứng một chỗ.

- Tại sao?

- Để tôi có thể nhìn thấy rõ.

- Bà có thể nhìn rõ hơn nếu ở gần hơn không?

- Có thể.

- Tại sao bà lại không tiếp tục đi.

- Tôi… Tôi chỉ muốn xem chuyện gì đã xảy ra, chỉ có thế thôi.

- Bà thường hay tò mò về những việc xảy ra chung quanh bà phải không? Bà Jackson?

- Không. Tôi không.

- Như vậy đây là lần đầu tiên đối với bà?

- Tôi không hiểu ý ông muốn nói gì?

- Bình thường thì bà không quan tâm đến những việc xảy ra xung quanh mình phải không?

- Bình thường thì tôi quan tâm đến điều tôi nhìn thấy.

- Và cố nhớ đến những điều đó?

- Một đôi khi.

- Bà nói bà nhận dạng được bị cáo trong tám người đứng thành hàng phải không?

- Vâng.

- Trước đó bà có thấy bị cáo bao giờ không?

- Tôi có liếc thấy cô ta khi cô ta được đưa đến phòng nhận dạng.

- Thế bà có được thấy ảnh của cô ta trước lúc đó không?

- Có. Cảnh sát có đưa cho tôi một bức ảnh và hỏi đó có phải là người đàn bà mà tôi đã thấy không.

- Và bà nói với họ là đúng?

- Tôi nói với họ tôi… Tôi nói với họ là tôi nghĩ đó là cô ta.

- Thế lúc đầu bà có nói với họ là bà không chắc chắn không?

- Vâng, lẽ dĩ nhiên. Người ta không thể chỉ nhìn vào bức ảnh và….

- Tôi xin hỏi bà - Mason chặn lại - Lúc đầu bà có nói với họ là bà không chắc chắn phải không?

- Vâng.

- Thế lúc đầu bà có nói với họ là bà không nghĩ rằng bức ảnh đó là cô gái phải không?

- Có thể tôi có nói như vậy.

- Nhưng khi bà nhìn thấy cô ta trong tám người đứng nhận dạng, sau khi cảnh sát đã để cho bà liếc nhìn thấy cô ta, thì bà đã khẳng định phải không?

- Vâng.

- Bà có nhìn thấy con số 19 sơn ở trên xe khi bà thấy nó ở trong đường hẻm không?

- Không, mà sau đó mới thấy.

- Thế bà làm sao nhận dạng chiếc xe?

- Bởi hình dáng bên ngoài của nó.

- Chiếc xe đó là một xe thuộc loại thông thường phải không?

- Vâng.

- Có hàng ngàn và hàng ngàn những xe như vậy, cùng hãng chế tạo, cùng kiểu, cùng hình dạng như nhau trên các đường phố của Los Angeles phải không?

- Tôi không rõ có hàng ngàn và hàng ngàn chiếc xe, nhưng dù sao, tôi cũng thấy rằng đó là cùng một chiếc xe.

- Có bao nhiêu cuộc đối thoại giữa bà và cảnh sát.

- Ô, nhiều.

- Và với văn phòng biện lý?

- Cũng nhiều.

- Với cảnh sát, tới mười lần không?

- Khoảng đó.

- Với văn phòng biện lý, tới mười lần không?

- Không, chỉ khoảng năm lần với văn phòng biện lý.

- Bây giờ, chúng ta xem lại - Mason nói - Theo tôi hiểu, bà đã không hoàn toàn chắc chắn khi cảnh sát thẩm vấn bà lần đầu tiên. Nhưng dần dần, những lần sau bà trở nên càng chắc chắn phải không?

- Vâng.

- Bà không chắc chắn khi lần đầu tiên được hỏi phải không?

- Tôi nói với họ, tôi không hoàn toàn chắc chắn. Tôi phải suy nghĩ về điều đó và càng ngày tôi càng nhớ ra.

- Như vậy, mỗi lần nói chuyện với cảnh sát, bà lại, chắc chắn thêm?

- Vâng.

- Như vậy với mười lần nói chuyện với cảnh sát thì lần thứ chín, bà không chắc chắn bằng lần thứ mười phải không?

Hamilton Burger đứng dậy.

- Thưa quý tòa - Ông ta nói - Đó là dọa nạt nhân chứng. Đó là mưu mẹo xấu. Đó là chất vấn không hợp pháp. Đó không phải là lời bà ta nói.

- Đó chính là lời bà ta đã nói - Mason đáp lại - Chính bà ta đã nói mỗi lần nói chuyện bà ta lại chắc chắn hơn và bà ta có ít nhất là mười lần nói chuyện. Do đó lần thứ chín bà không chắc bằng lần thứ mười.

- Tôi nghĩ rằng phản đối không được chấp thuận. - Chánh án Elmer nói và cười.

Hamilton Burger từ từ ngồi xuống.

- Bây giờ thì sự phản đối của ông biện lý đã báo động cho bà, vậy xin bà trả lời câu hỏi. Xin bà cho biết lần thứ chín bà có ít chắc chắn hơn bây giờ không?

- Ý tôi muốn nói không phải như vậy.

- Không cần biết đến ý bà nghĩ ra sao - Mason nói - Chỉ cần trả lời câu hỏi có hay không.

- Lần thứ chín thì tôi chắc chắn.

- Như vậy tại sao còn có lần thứ mười nữa?

- Tôi không biết.

- Và tại sao bà lại nói mỗi lần nói chuyện bà lại chắc chắn hơn?

- Tôi không chủ ý đặc biệt nói đến giữa lần thứ chín và thứ mười.

- Vậy thì ta trở lại lần thứ tám - Mason nói - Lần thứ tám bà có ít chắc chắn hơn lần thứ mười hay không?

- Có. - Nhân chứng giận dữ nói.

- Và lần thứ bảy thì bà chắc chắn hơn lần thứ sáu?

- Vâng.

- Xong rồi, xin cám ơn. - Mason nói.

Chánh án Elmer nhìn đồng hồ.

- Bây giờ đã quá giờ nghỉ trưa vài phút - Ông ta nói - Bên công tố có còn nhiều bằng chứng nữa không?

- Thưa quý tòa không - Hamilton Burger nói.

- Tòa sẽ đình đến hai giờ chiều nay - Chánh án Elmer nói - Tôi có một vấn đề quan trọng vào lúc một giờ ba mươi nhưng dự trù chấm dứt vào lúc hai giờ như vậy chúng ta có thể tiếp tục phiên tòa.

Tòa tạm ngừng và bị cáo vẫn còn bị giam giữ.

CHƯƠNG 12

Perry Mason, Della Street và Paul Drake họp nhau lại trong buồng ăn riêng của một quán ăn Pháp gần Tòa án, nơi họ thường ăn trưa mỗi khi Mason đến dự phiên tòa.

Mason nhìn quanh và nói.

- Hiện giờ chúng ta thấy hầu như thất bại đến nơi. Nhưng thông thường, trong bữa ăn trưa, chúng ta châu đầu với nhau và sẽ tìm ra được giải pháp.

- Tôi thấy vụ này chắc anh không tìm ra được giải pháp - Drake nói một cách buồn bã - Thân chủ của anh có tội, Perry, và có thể hơn nữa, cô ta đã nhử Amelia Corning đến một nơi nào đó và giam giữ bà ta. Tôi cá rằng trong vòng hai mươi bốn tiếng đồng hồ nữa, người ta sẽ tìm ra được xác bà Amelia Corning ở một nơi nào đó. Và khi xác chết đã được tìm thấy thì thân chủ của anh lại bị gắn thêm một tội giết người nữa.

- Có thể cô ta bị kết án giết người - Mason nói - Nhưng không có nghĩa là cô ta đã phạm tội.

- Perry, sao anh lại nói như vậy? Bằng chứng cho thấy một cách chắc chắn và không chối cãi được, cô ta không có một chút hy vọng gì là vô tội cả.

Mason nói.

- Đó là vì anh nhìn theo quan điểm của công tố. Bây giờ nếu ta để chút thì giờ phân tích theo công việc thám tử thì sẽ thấy… Anh có tìm thấy gì về những cú điện thoại của Ken Lowry không?

- Không thấy gọi đi - Drake nói - Nhưng chúng tôi không thể theo dõi được cái cú điện thoại gọi tới.

- Có điện thoại đến - Mason nói - Chúng ta biết có một cú điện thoại gọi đến. Đó là của Endicott Campbell. Campbell khai như vậy. Như vậy thì hoặc là Campbell đã nói gì đó mà Lowry vội vàng đi Los Angeles, hoặc là có một cú điện thoại khác ngay sau khi Campbell gọi. Khi Della Street và tôi từ giã ông ta, ông ta không có ý định đi Los Angeles. Bắt buộc phải có một cú điện thoại đến ông ta ngay sau khi chúng tôi rời đó, và cú điện thoại đó thúc đẩy ông ta đi Los Angeles. Chúng tôi đã ngừng lại để điện thoại cho anh và uống một ly cà phê. Chúng tôi đã đến khách sạn Arthenium vào lúc bảy giờ hăm lăm. Lowry chắc không thể về tới thành phố trước đó lâu được. Kể cả nếu ông ta nhận được cú điện thoại ngay tức thì, ông ta cũng không thể tới đây trước bảy giờ bốn lăm được.

- Như vậy - Drake nói - Thân chủ của anh vẫn có thể gặp ông ta ngay khi ông ta tới nơi, đưa ông ta đi và giết chết, sau đó lái xe trở về vào lúc tám giờ mười lăm, cũng vẫn được như thường.

- Không đủ thời gian - Mason nói - Nếu vậy thì chỉ có thể là cô ta gặp Lowry ở ngay tại hiện trường mà thôi.

- Có gì sai trái đâu? - Drake nói - Lowry trở về nhà của ông ta ở hầm mỏ. Ông ta đợi điện thoại. Giọng nói của Sue Fisher, một giọng nói mà ông ta phải biết, đã chỉ thị cho ông ta là ông ta dại dột nói chuyện với anh và ông ta phải lái xe đi Holywood ngay, và tới điểm hẹn được chỉ dẫn. Thân chủ anh đã viết sẵn các chỉ dẫn đó bằng tốc ký. Anh và Della đi Los Angeles rồi tới Holywood, còn Lowry có thể đi đường tắt qua Burbank và tiết kiệm được ít ra là nửa tiếng đồng hồ.

Mason nói.

- Chúng ta phải tìm hiểu về cú điện thoại. Ta xem thử có thể lần ra được không?

- Nếu lần ra được - Drake nói - ta sẽ thấy nó là của thân chủ anh… Như vậy ta phải làm sao, Perry? Anh sẽ hủy bỏ bằng chứng hay là trao nó cho cảnh sát?

- Điều đó - Mason nói - đưa đến vấn đề về đạo đức. Một luật sư không được phép xóa bỏ bằng chứng và cũng không thể đi tìm thêm bằng chứng kết tội thân chủ của mình. Tuy nhiên cái bằng chứng đó chưa chắc đã chống lại thân chủ của tôi. Hãy thử gọi văn phòng của anh xem có tìm thấy gì thêm không?

Drake ra gọi điện thoại.

- Tôi Paul Drake đây. Có gì mới lạ không?… Được rồi, cho biết đi.

Drake nhíu mày và ghi lại trên giấy.

- Được rồi tôi ở đây nơi quán ăn mọi khi, trong phòng riêng. Gọi tôi ngay khi có tin.

Drake cúp điện thoại nói với Mason.

- Chúng ta đã có, nhưng là một manh mối lạ lùng.

- Cái gì vậy? - Mason hỏi.

- Điện thoại viễn liên từ Los Angeles gọi Kenneth Lowry vào chiều Chủ nhật. Có lẽ vào thời điểm anh nói chuyện với ông ta tại Mojave Lowry không có trên đầu máy nên có nhắn lại yêu cầu ông ta gọi về tổng đài 67 Los Angeles. Một người đàn bà bồi phòng người Mexico đang dọn dẹp trong nhà ghi lại con số 67 trên mẩu giấy. Chúng tôi tiếp xúc với tổng đài 67 và theo dấu cú điện thoại đó. Nó được gọi từ một máy công cộng. Đó là một giọng nói đàn bà và bà ta nói đợi đầu dây cho đến khi ông ta trả lời. Chắc chắn rằng người đàn bà này đã ngồi chờ trong buồng điện thoại khoảng hai mươi phút trước khi cuộc điện đàm chấm dứt. Đó là buồng điện thoại trả tiền và người đàn bà đã trả tiền qua máy tính tiền. Vị trí của buồng điện thoại công cộng đó chỉ cách nhà thân chủ của anh có hai khu phố. Chắc cô ta không muốn gọi từ nhà, mà bước qua hai khu phố để gọi đi từ buồng điện thoại công cộng.

- Người đàn bà gọi điện thoại đó xưng tên là gì? - Mason hỏi.

- Bà ta nói với nhân viên tổng đài là bà Corning gọi.

- Tôi e rằng cảnh sát đã biết điều đó - Mason nói.

- Tôi không nghĩ như vậy.

Mason nhíu mày.

- Bây giờ ta đã biết lý do tại sao Lowry lái xe về thành phố. Ông ta đến để gặp một ai đó. Đó phải là một vấn đề cực kỳ quan trọng bởi vì ông ta đã phải lên đường ngay sau khi nghe điện thoại. Ông ta phải ở ngay sau chúng tôi trên đường về Los Angeles.

- Và Sue Fisher đón bà Amelia Corning ở trong con hẻm - Drake nói - Rồi đi cùng bà ta đón Ken Lowry. Và chúng ta đã biết chuyện gì đã xảy ra cho Ken Lowry… Trời đất! Cô gái này phải là một con quỷ cái. Để che đậy gian lận một món tiền lớn mà cô ta đã giết chết hai người và…

- Khoan đã - Mason nói - Không nên kết tội cô ta đã giết hai người khi mà ta chưa thấy rõ bằng chứng cụ thể. Cô ta nói với tôi rằng tuyệt đối không có Ken Lowry trên xe cô ta đêm đó, và cô ta chưa bao giờ gặp Ken Lowry. Cô ta cũng không rõ mặt mũi Ken Lowry và cô ta cũng nói rằng cô không có đón bà Amelia ở trong hẻm.

- Sai! - Drake nói - Có quá nhiều bằng chứng chống lại cô ta. Perry, anh là một người quá lạc quan. Hầu hết mọi người sáng nay tại tòa đều thấy các bằng chứng hết sức thuyết phục… Anh không thấy Hamilton Burger chỉ ngồi im mà ngó đó sao? Đây là một vụ án mà ông ta thấy quá dễ dàng, và đích thân ông ta đã xuất hiện trước tòa để sẵn sàng có hình trên báo chí một khi Mason đã thất bại trong vụ án.

- Chúng ta sẽ không thất bại - Mason nói - Đây mới chỉ là xử sơ khởi. Mục đích duy nhất là xác định xem có đủ bằng chứng để tiến hành một tội phạm hay không và các bằng chứng đó có xác định bị cáo liên quan với tội phạm hay không mà thôi.

- Tôi biết - Drake nói - Anh có thể giải thích với tất cả các yếu tố hợp pháp nếu anh muốn, nhưng hãy nhớ rằng theo dư luận quần chúng thì đây là một vụ án mà anh sẽ thất bại.

- Anh ấy chưa thất bại mà, Paul - Della Street nói một cách quả quyết và nhìn vào đồng hồ đeo tay - Anh ấy còn một giờ ba mươi phút trước khi xác định là thất bại.

Mason nói :

- Có một vài điều trong vụ án này làm tôi thắc mắc vô cùng.

- Thí dụ điều gì? - Drake nói.

- Cung cách của người đàn bà có mặt tại phi trường sáng hôm thứ Bảy. Dĩ nhiên cung cách thật khác lạ, ngồi trên chiếc xe lăn với hành lý xung quanh… Tôi muốn chúng ta tìm hiểu thêm về người đàn bà này.

- Bà ta là một người giả mạo. - Paul Drake nói.

- Nhưng là một kẻ giả mạo khôn ngoan - Mason nói - và bà ta sử dụng xe lăn rất giỏi. Bà ta có thể lướt xe nhanh nhẹn.

- Sao anh biết? - Drake hỏi.

- Sue Fisher đã diễn tả với tôi. - Mason nói.

Drake cười một cách hoài nghi và nói :

- Tôi sẽ không lập luận theo lời nói của Sue Fisher. Theo tôi nghĩ cô ta có thể bị bệnh tâm thần.

- Bên công tố có thêm bằng chứng nào khác nữa không? - Della Street hỏi.

- Chỉ có vũ khí giết người - Mason nói - Họ đưa ra làm bằng chứng và cột chặt vào Sue Fisher.

- Anh có định đưa ra bằng chứng nào không?

- Tôi không nghĩ như vậy - Mason nói - Không nên đưa Sue Fisher ra để phủ nhận tất cả các điều này.

- Nếu anh đưa cô ta lên bục, Hamilton Burger sẽ chất vấn cô ta, tả tơi ra từng mảnh - Drake báo động - Đó là lý do tại sao Burger lại ngồi im phục kích trước tòa. Nếu anh không đưa cô ta ra, ông ấy sẽ thắng và mặt anh sẽ như cái bị rách. Còn nếu anh đưa cô ấy ra, ông ta sẽ xé cô ta ra từng mảnh.

- Thông thường, - Mason nói - không có lợi gì khi đưa bị cáo ra trước bục nhân chứng trong phiên tòa sơ khởi… Thật là điên người. Tôi muốn biết thêm chi tiết về người đàn bà giả mạo đội lốt Amelia Corning.

- Bà ta đã đến ga Union - Drake nói - và biến mất. Bà ta không đi khỏi bằng tắc xi. Như vậy bà ta phải đi bằng xe riêng. Có ai đó đợi bà ta và bà ta chỉ việc đơn giản gỡ bỏ chiếc kính đen, bước ra khỏi xe, gấp xe lại và bước đi như một người bình thường.

Bất chợp Mason búng ngón tay.

- Gì vậy? - Drake hỏi.

- Có một điều anh chưa làm thử. - Mason nói.

- Điều chi?

- Xe thuê bao.

- Ý anh muốn nói gì?

- Đi quãng đường ngắn anh dùng tắc xi - Mason nói - Quãng đường dài anh thuê xe bao với tài xế. Gọi lại văn phòng Paul. Bảo họ liên lạc với tất cả các hãng xe thuê bao, hỏi xem có điện thoại thuê xe chiều thứ Bảy khoảng năm giờ đi Mojave không.

- Đi Mojave?

Mason gật đầu.

- Tại sao lại Mojave? - Drake hỏi.

Mason bất thình lình bật dậy khỏi ghế, bước tới lui trong phòng.

- Tôi vừa mới nghĩ ra, Paul - Mason nói - Một ý nghĩ kinh khủng.

- Anh nghĩ rằng không bao giờ có người đàn bà đó phải không? Có phải thân chủ của anh, Sue Fisher chính là người đội lốt Amelia Corning và cô ta đã…

- Gọi ngay điện thoại đến văn phòng anh - Mason ngắt ngang - Bảo họ liên lạc ngay với các hãng xe thuê bao.

Drake đứng dậy làm như cái máy.

- Tôi chẳng hiểu gì ca - Della Street nói -Tôi ăn cái đã.

Đồng hồ chỉ một giờ hai mươi, có điện thoại gọi cho Paul Drake.

Drake nghe, ghi lại trên giấy và nói.

- Đúng rồi.

Cúp máy, Drake quay sang Mason nói :

- Perry anh là người sáng suốt.

- Tiếp tục - Mason nói một cách cố giữ bình thản - Nói đi.

- Chiều thứ Bảy, năm giờ mười lăm, hãng xe thuê bao A-Z nhận được điện thoại yêu cầu cho xe có mặt tại cửa nhà ga Union. Họ được yêu cầu xe đổ đầy xăng và sẵn sàng đi xa. Người tài xế đến đó theo lệnh và đón một người đàn bà trên chiếc xe lăn - người đàn bà đeo kính xanh đen. Bà ta đưa chìa khóa cho tài xế để mở tủ tại nhà ga. Người tài xế đã lấy cái va-li và túi xách bỏ vào xe và lái đi Mojave.

Mason nhìn đồng hồ đeo tay, nhíu mày.

- Được rồi, hãy trở lại tòa. Tôi cần chất vấn thêm chút ít nữa và chúng ta sẽ biết rõ vấn đề hơn là bây giờ.

CHƯƠNG 13

Trở lại phòng xử, trong khi chờ đợi chánh án Elmer tới, Mason bất chợt nói với Drake.

- Paul, tôi muốn tìm hiểu về các bạn gái của Endicott Campbell.

- Không có ai cả. - Drake nói.

- Đừng nói với tôi như vậy - Mason nói - dĩ nhiên là phải có. Vợ ông ta đã xa ông ta hai năm nay rồi và…

- Vậy thì cũng có - Drake nói - Xảy ra trước khi Sue Fisher tới làm việc. Người đàn bà này là thư ký của ông ta. Bà ta là một người có chồng. Người chồng biết, dọa định giết Campbell và bắt vợ nghỉ việc.

- Bây giờ họ không còn gặp nhau nữa phải không?

- Đúng vậy.

- Ông ta không gặp bất cứ người đàn bà nào khác nữa à?

- Không, kể từ lúc chúng tôi theo dõi ông ta.

- Như vậy ông ta quả là khôn ngoan. Không điện thoại, không đàn bà tới nhà.

- Chỉ có một người đàn bà tới nhà - Drake nói - Đó là cô bạn của Elizabeth Dow.

- Bạn của Elizabeth Dow thì đâu phải là bạn của Endicott Compbell. - Mason nói.

- Người này thì khác - Drake nói - Đây tôi cho anh chi tiết.

Drake lấy quyến sổ trong túi, mở ra và nói.

- Cindy Hastings, 1536 đường Rentnen. Đó là địa chỉ của chung cư Tulane. Cô ta ở phòng 348. Y tá. Người vóc dáng giống như Elizabeth Dow nhưng hơi già hơn. Người Anh quốc. Khó tính. Chân dài. Ngực lép. Mặt ngựa….

- Đủ rồi - Mason nói - Ngoài ra còn có ai là bạn cùng lứa tuổi với Elizabeth Dow nữa không?

- Không - Drake trả lời - cũng có thể là họ quá khôn ngoan, biết chúng ta theo dõi. Họ…

Một nhân viên cảnh sát đưa Sue Fisher vào phòng xử. Khi ngồi xuống ghế phía sau Mason, cô ta nhón người về phía trước nói.

- Ông có nghĩ rằng tôi đã gây khó khăn cho ông không, ông Mason?

- Thực tình mà nói, tôi cũng không rõ.

- Thôi được, tôi có thể nói với ông một điều ông Mason. Các lời khai đó điều hoàn toàn nói láo. Tôi không hề biết Ken Lowry trong đời tôi. Tôi không bao giờ chờ ông ấy trên xe hơi. Tôi luôn luôn nói đúng sự thật với ông. Tôi…

Chánh án Elmer bước vào phòng xử viên thư ký tòa gõ bàn yêu cầu im lặng trật tự.

Hamilton Burger ngồi trước bàn công tố, liếc nhìn đắc thắng về phía Mason rồi cúi nhìn đám giấy tờ trên bàn.

Harrison Flanders nói :

- Thưa quý tòa, nhân chứng kế tiếp là Norma Owens.

Norma Owens tự xưng là văn phòng trưởng của công ty Corning. Flauders nói.

- Tôi đưa cho cô xem con dao rọc giấy có mang phiếu ghi Bằng chứng G và cô cho biết có nhận dạng được nó không?

- Con dao rọc giấy đặc biệt đó là con dao trên bàn giấy của bị cáo Susan Fisher. Cô ta thường dùng để mở thư.

- Làm sao cô có thể nhận dạng được là chính nó?

- Bởi hình dáng của nó và một vết cắt nhỏ ở cán dao. Tôi nhớ được vết cắt đó vì cô Fisher đã dùng nó để mở nắp lon sơn.

- Không có gì hỏi thêm nhân chứng này nữa - Flauders nói - Ông có thể chất vấn.

- Không có chất vấn.

- Tôi xin gọi lại Đại úy Tragg để hỏi thêm - Flauders nói - Ông đã tuyên thệ rồi, xin mời lên bục.

Mason nhìn ra ngoài cửa sổ, cặp mắt hướng về xa xăm, hầu như chẳng để ý gì đến sự việc đang xảy ra.

- Có phải ông đã khám xét căn phòng của bị cáo trong vụ án này không? Đại úy?

- Tôi có khám xét.

- Trong các vật dụng, ông có thấy biên lai thuê xe số 19 của hãng “Chúng ta thuê xe M” không?

- Tôi có thấy.

- Nó có mang chữ ký của bị cáo không?

- Có.

- Ông có thể đưa ra trình thực không?

Tragg đưa tờ biên lai ra trình trước tòa.

- Tôi đề nghị nó được đưa vào làm bằng chứng với phiếu ghi Bằng chứng R. - Flanders nói và quay sang Mason.

- Chất vấn.

Mason không hề nghe thấy Flanders nói. Cặp mắt nhíu lại suy tư và hướng về xa xăm qua cửa sổ.

- Ông có thể chất vấn, ông Mason. - Chánh án Elmer nói.

Mason chợt quay lại và nói.

- Thưa quý tòa vâng. Cám ơn.

Ông ta đứng dậy tiến lại gần Đại úy Tragg, nhìn thẳng vào mặt viên Đại úy rồi nói.

- Không có câu hỏi.

- Như vậy đã xong, Đại úy - Flanders nói - Thưa quý tòa, đó là vụ án chúng tôi trình trước tòa.

Hamilton Burger đứng dậy.

- Thưa quý tòa - Ông ta nói - Đây là một vụ giết người, một vụ án mạng có âm mưu. Thêm vào đó còn có sự mất tích của Amelia Corning. Đây là một vụ nghiêm trọng và chắc chắn rằng vụ án mạng và vụ mất tích có liên hệ với nhau.

- Xin hãy khoan - Mason ngất ngang - Có phải ông định tranh luận vụ án ngay lúc này không?

- Dĩ nhiên. - Hamilton Burger nói.

- Tôi nghĩ rằng không cần phải tranh luận. - Chánh án Elmer nói.

- Tại sao không để bên bào chữa có dịp đưa ra các bằng chứng. - Mason nói.

Burger nhìn Mason với con mắt ngạc nhiên.

- Bằng chứng nào mà ông đưa ra?

Mason nói.

- Thưa quý tòa, trước khi đưa bằng chứng của phía chúng tôi ra, tôi xin quý tòa cho gọi lại Endicott Campbell để chất vấn thêm.

- Tôi phản đối - Hamilton Burger nói - Đây là một tiểu xảo của luật sư, đợi cho tất cả lời khai đã xong hầu nắm vững sự kiện thiết lập vụ án của công tố, sau đó gọi trở lại những nhân chứng chủ yếu của công tố để chất vấn lại.

- Tuy nhiên, tôi sẽ cho phép - Chánh án Elmer nói - Vì đây là xử sơ khới với mục đích xác định xem bị cáo có liên hệ với tội phạm hay không. Bị cáo được hưởng mọi cơ hội trình bày sự việc. Mời ông Campbell lên bục.

Mason nói.

- Tôi muốn hỏi ông một vài câu hỏi. Ông đã được bị cáo điện thoại cho biết con trai của ông, Carleton, đã đưa cho cô ta một hộp giầy đựng đầy giấy bạc một trăm đô-la. Ông đã dược biết điều đó vào đêm thứ Bảy phải không?

- Tôi không biết điều đó - Campbell nói - Cô ta chỉ nói với tôi rằng con trai tôi làm như vậy. Tôi không biết rằng nó có cái hộp đó vì sự thực là nó không có. Cô ta đã nói dối với tôi.

- Tuy nhiên - Mason nói - ông sợ rằng cậu bé sẽ bị hỏi về điều đó nên ông đã đem giấu biệt tăm cậu bé để cảnh sát không thể hỏi được phải không?

- Tôi không làm điều đó! - Campbell hét lên - Dĩ nhiên là tôi không có ý định để cho ông thôi miên và tẩy não đứa bé mới bảy tuổi đầu hầu để có được…

- Xin khoan đã - Hamilton Burger nói - ông Campbell không cần phải tình nguyện cung cấp tin tức cho bên bào chữa. Thưa quý tòa sự chất vấn này là một khuyên cáo sai trái, không thích hợp đưa đến vấn đề vô thẩm quyền, không thích đáng và không cụ thể.

- Tôi nghĩ rằng đây có thể là điều tránh né của nhân chứng. Tôi muốn biết sự kiện xảy ra - Chánh án Elmer nói - Không có lý do gì mà nhân chứng lại không trả lời câu hỏi.

Hamilton Burger ngồi xuống.

Campbell nói.

- Đó là tất cả những điều tôi phải nói. Dĩ nhiên là tôi không muốn vị luật sư tài ba biến đứa con trai tôi thành trái banh trong một vụ án biển thủ. Tôi xác nhận là có bảo cô Elizabeth Dow, cô bảo mẫu, đem đứa bé đến một nơi nào đó để nó không bị người ta hỏi nó, và ở nguyên đó chờ cho đến khi tôi bảo cô ta đem nó trở về.

- Thế làm sao cô ta có thể biết lúc nào ông bảo cô ta đem đứa bé trở về, khi mà ông không biết chỗ cô ta ở cùng với đứa bé?

- Tôi có dặn cô ta điện thoại đều đặn.

- Tôi không còn câu hỏi nữa. - Mason nói.

- Như vậy đã trình bày xong vụ án. - Hamilton Burger tuyên bố.

- Tôi muốn kêu lại nhân chứng Elizabeth Dow để chất vấn thêm nữa. - Mason nói.

- Thưa quý tòa, tôi phản đối. Rõ ràng là luật sư đang đi mò tìm sự kiện.

- Rõ ràng là như vậy - Chánh án Elmer nói - Lời yêu cầu không được chấp thuận. Bây giờ ông Mason cần nói gì nữa không?

- Thưa quý tòa - Mason nói - tôi muốn xin phép quý tòa được đình lại tạm nghỉ cho đến bốn giờ chiều nay. Tới lúc đó tôi sẽ hoặc tiến hành bào chữa hoặc quyết định vụ án không bào chữa.

- Tại sao ông lại yêu cầu trì hoãn, ông Mason - Chánh án Elmer nói - Với tư cách một luật sư kỳ cựu, chắc chắn ông biết rằng các bằng chứng đã đầy đủ để chống lại thân chủ của ông và không có cách chi tòa ra lệnh thả bị cáo ra được.

- Tôi nghĩ rằng - Mason nói - tôi còn có một tiếng rưỡi đồng hồ để làm việc theo lập luận của tôi. Về vụ án mà tôi sẽ trình bày với tòa sau. Nó có thể làm rõ được một số vấn đề cần thiết. Tôi xin bảo đảm trước quý tòa rằng tôi có lý do để tin rằng tôi sẽ tìm ra được bằng chứng quan trọng nhất trong thời gian một giờ rưỡi còn lại.

- Nếu như vậy - Chánh án Elmer nói - Tòa sẽ chấp thuận lời yêu cầu. Tòa sẽ đình đến bốn giờ chiều. Bị cáo vẫn còn bị giam giữ.

Mason ra hiệu cho Della Street và Paul Drake, đồng thời bước vội lại chỗ Đại úy Tragg đang ngồi.

- Đại úy Tragg - Mason nói - Tôi có thể gặp ông một lát trong vấn đề khẩn cấp được không?

Tragg ngần ngừ một chút rồi nói.

- Được, tại sao không?

- Đi lối này. - Mason nói.

Vị luật sư dẫn đường đi tới thang máy. Cả bốn người bước vội vào buồng thang máy.

- Cho tôi xuống tần dưới cùng - Mason nói với nhân viên thang máy - Việc khẩn cấp.

- Khoan đã - Tragg nói - Việc chi vậy?

Mason nói.

- Chúng ta phải làm một việc mà trước khi thiên hạ ý thức được chúng ta đang làm gì.

- Khoan đã - Tragg phản đối - Tôi không phải ở phía bên ông, ông Mason. Tôi ở…

- Tôi hỏi ông một câu là - Mason nói - ông có muốn thi hành luật pháp để bảo vệ công dân thuộc cộng đồng này không?

Tragg mỉm cười.

- Khỏi cần phải đọc diễn văn. Tôi luôn luôn vì đất nước và chống tội ác. Tôi sẽ đi cùng với ông. Nhưng tôi báo động cho ông biết trước là tôi sẽ chống lại ông.

- Dẹp đi. - Mason nói.

Thang máy xuống đến tầng dưới cùng. Mason ra cửa chính, rảo bước cùng Paul Drake, Della Street và đại úy Tragg hầu như chạy theo sau.

Mason dẫn đường đến chỗ đậu xe.

- Ông có xe cảnh sát ở đây phải không Đại úy? - Mason hỏi.

Tragg gật đầu.

- Hãy sử dụng nó - Mason nói - Ông lái xe đi - Sử dụng đèn đỏ và còi hụ.

- Tôi không làm thế được ngoại trừ khẩn cấp. - Tragg nói.

- Đây là việc khẩn cấp - Mason nói với ông ta - Chúng ta sẽ đi lấy bằng chứng quyết định vụ án trước khi bằng chứng bị hủy diệt.

- Ông muốn nói bằng chứng sẽ chứng tỏ thân chủ của ông vô tội phải không?

- Bằng chứng sẽ kết luận cho thấy ai là thủ phạm - Mason nói - Tôi hứa với ông như vậy. Tôi chưa bao giờ nói dối với ông.

Tragg nói.

- Được rồi, ta đi. Đây là ngoại lệ, nhưng tôi sẽ thực hiện.

Tất cả bước vào xe của Tragg.

Tragg mở máy, khi xe ra tới đường, bật đèn đỏ và mở còi hụ.

- Đi đâu? - Ông ta hỏi.

- 1536 Đường Rentner - Mason nói - Chung cư Tulane, phòng 348.

- Ở đó có gì? - Tragg hỏi.

- Bằng chứng - Mason nói.

Tragg nói.

- Được rồi, tôi đã dấn thân và tôi sẽ đi cùng ông, Perry. Nhưng tôi thấy có vẻ hấp dẫn.

- Chắc chắn sẽ hấp dẫn. - Mason nói.

Còi hụ của xe Tragg làm dẫn đường qua các ngã tư. Viên Đại úy quyết định băng ngang qua tất cả đèn đỏ và bàng dừng xe để tranh thủ thời gian.

Khi xe còn cách chung cư Tulane khoảng sáu khu phố, Mason nói.

- Nên tắt còi hụ Tragg. Chúng ta không nên báo động thiên hạ.

Tragg ngắt còi và tiến tới chung cư, ép sát xe vào lề đường.

Mason mở cửa trước khi xe dừng hẳn lại và bước nhanh vào chung cư. Cả bốn người chui vào thang máy tự động. Mason nhấn nút tầng thứ ba. Buồng thang máy từ từ đi lên, Mason biểu lộ sự nôn nóng.

Họ tiến qua hành lang về phía buồng 348. Mason gõ cửa.

Một lát sau cửa hé mở và chặn lại bởi sợi xích nhỏ.

Một giọng nói đàn bà hỏi.

- Ai đó?

Mason nói.

- Cảnh sát - Đây là Đại úy Tragg thuộc Đội Hình sự. Chúng tôi muốn vào phòng và hỏi bà.

- Ông không được quyền vào. - Bà ta nói.

- Đây là công việc cảnh sát - Mason nói.

- Khoan đã - Tragg nói - Tôi….

- Ông có giấy phép không? - Bà ta hỏi.

- Không - Đại úy Tragg nói - Và hơn nữa tôi….

Mason lùi lại mấy bước rồi bất thình lình xô mạnh vào cửa.

Sợi xích an toàn bật ra và cánh cửa bật mở.

Mason chạy vụt qua mặt người đàn bà, băng ngang qua phòng khách và mở bung cánh cứa phòng ngủ.

Một người đàn bà ngồi bên cạnh giường, hai tay ôm cọc chân giường, dáng điệu rủ rượi. Khi Mason bước vào, theo sau là Đại úy Tragg, bà ta ngẩng lên nói một cách thều thào ngái ngủ.

- Đừng… Đừng để cho họ… Đừng để cho họ chích thuốc cho tôi nữa.

- Ai vậy? - Đại úy Tragg quay sang hỏi Mason.

- Đây là bà Amelia Corning - Mason nói -Và nếu tinh ý ông đã có thể bắt được người đàn bà trong phòng này trước khi bà ta chạy ra thang máy.

Tragg nhìn người đàn bà ngồi trên giường, rồi vụt quay người chạy ra khỏi phòng.

Ông ta đã quá chậm. Người đàn bà ở trong phòng đã chạy ra cuối hành lang. Nhìn không thấy thang máy sẵn sàng ở đó, bà ta liền chạy như bay xuống cầu thang. Tragg vụt chạy đuổi theo.

Mason ngồi xuống giường bên cạnh người đàn bà và nói.

- Bà có thể nói được không, bà Corning?

- Cho tôi xin ly cà phê - Bà ta nói - Tôi bị chích ma túy.

Della Street nói.

- Tôi sẽ lấy cà phê. Chắc thế nào trong phòng cũng có, Paul, giúp tôi một tay.

Người đàn bà ngồi trên giường ngả nghiêng qua lại quờ quạng tựa vào Mason rồi gục đầu trên vai ông ta ngủ thiếp đi. Giấc ngủ của ma túy.

Mười phút sau, Đại úy Tragg trở lại căn phòng ông ta thấy Mason và Della Street đang đỡ người đàn bà và Paul Drake đang cho bà ta uống cà phê.

- Bà ta trốn mất hả? - Mason hỏi.

Đại úy Tragg cười và trả lời.

- Không trốn thoát nổi.

- Chắc bà ta quần ông trên đường phố lắm phải không? - Mason hỏi.

- Đúng như vậy - Tragg nói - Nhưng bà ta không thoát khỏi các phương pháp tối tân của cảnh sát. Tôi lên xe của tôi và gọi máy cho nhân viên điều vận và chúng tôi đã phong tỏa khu vực. Chúng tôi cho xe tuần tiễu lùng kiếm trên khắp mọi nẻo đường. Tôi đã tả lại hình dáng, cách trang phục, tuối tác, chiều cao, sức nặng, đặc điểm…

Mason quay lại ngạc nhiên.

- Mới liếc sơ qua mà ông đã có được nhận dạng đó sao?

- Đúng như vậy - Tragg nói - Thế ông nghĩ tôi là người thế nào? Tôi là một cảnh sát nhưng không phải là một cảnh sát đần độn. Sự ý thức đó là do cảnh sát huấn luyện. Bà ta đã bị bắt trong vòng ba phút sau khi chạy ra phố, và đang trên đường tới Bộ chỉ huy Cảnh sát, ở đó bà ta sẽ được thẩm vấn. Bây giờ hãy cho tôi biết đó là chuyện gì và tôi phải thẩm vấn bà ấy điều gì?

- Người đàn bà đó là - Mason nói - Cindy Hastings một y tá. Bà ta đội lốt bà Corning, đeo kính đen và ngồi trên xe lăn. Chính bà ta đã điện thoại cho Sue Fisher và bảo cô ta hãy mặc áo mưa, quần dài, áo len và đội chiếc nón đàn ông kéo sụp xuống che mặt, rồi tới một nơi trên đường Mulholland Drive và mua một can xăng ở trạm xăng.

- Và rồi Sue Fisher đón bà ta ở đường hẻm? - Tragg hỏi.

- Chẳng có đón gì cả - Mason nói - Cindy Hastings ngồi trên xe lăn ở đường hẻm, còn Elizabeth Dow, ăn mặc giống hệt như Sue Fisher đã tới nơi đón bà ta. Và sự việc đó xảy ra có nhân chứng nhìn thấy. Và ông thấy đấy, lời khai không chính xác của nhân chứng và nhất là lời khai về nhận dạng một người lạ. Người nhân chứng đã nhìn thấy người đàn bà nào đó mặt áo mưa, đội nón đàn ông kéo sụp xuống che mắt và kế tiếp đó là sự tưởng tượng và các hướng dẫn khác khéo léo của cảnh sát làm nốt công việc còn lại.

Sau đó hai người đàn bà giả mạo đó đã đến gặp Lowry. Trong vòng một thời gian ngắn sau khi đã đón Lowry , họ đã thực hiện việc giết ông ta. Họ đã nghiên cứu chi tiết kế hoạch một cách cẩn thận để Sue Fisher không thể thuyết phục được ai tin rằng cô ta vô tội. Tôi chỉ bắt hụt vụ giết người trong vòng có vài phút.

- Như vậy bà Corning thực sự là - Tragg nói - là người đàn bà đã…

- Người đàn bà đã đến hôm thứ Bảy - Mason nói - Chúng ta có thể thấy được nếu chúng ta suy nghĩ thật kỹ. Người đàn bà đó là người sử dụng xe lăn rất thành thạo. Bà ta làm được mọi điều mà bà Corning “thực” đã làm, mà bà Corning “giả” không làm được.

Hai người đàn bà đã bắt cóc bà ta khi bà ta đến Mojave để kiểm tra mỏ. Họ để cho bà ta tới Mojave rồi mới thuốc bà ta và đem về Los Angeles và giấu bà ta tại đây. Trong khi đó, biết được rằng Ken Lowry sẽ nói ra điều là ông ta có thể nhận ra tiếng nói của người đàn bà đã bảo ông ta gửi tiền cho Xí nghiệp Liên hợp Corning. Họ bèn quyết định phải trừ khử Lowry. Và họ thấy cách hay nhất là gài Sue Fisher hứng lấy tội phạm.

Người đàn bà ngồi trên giường mỉm cười trong cơn ngái ngủ.

- Tôi không thấy rõ nhưng… - Bà ta nói và ngáp - Nhưng tôi nghe tốt lắm. Dù ông là ai, ông cũng thật là thông minh.

Mason nói.

- Mọi chuyện đã xong rồi, bà Corning. Tôi là luật sư Perry Mason. - Tôi sẽ giúp bà trong vụ này.

Mason quay sang Tragg nói.

- Họ vạch kế hoạch sử dụng người đội lốt giống như bà Corning thật, còn bà Corning thật thì bị coi như là giả. Nhưng khi bà em của bà Corning và người đại diện thương mại gửi điện tín báo cho biết sẽ từ Nam Mỹ tới, thì họ phải thay đổi kế hoạch.

Người đàn bà trên giường chợt bừng tỉnh.

- Sophia đến hả? … Thật là đau đầu… Tôi lo ngại phải gặp kẻ săn tiền. Bà ta lại ngáp.

- Được rồi - Tragg nói - Bây giờ cho tôi biết về món tiền và tôi sẽ tổng kết được, sự việc.

- Tôi không chắc chắn về món tiền lắm - Mason nói - Nhưng có lẽ Campbell có một đôi giầy trong một hộp đựng giầy ở đâu đó. Đồng thời, Elizabeth Dow đã bỏ tiền của cô ta trong một chiếc hộp giầy. Campbell có nói với con trai ông ta là họ có thể trao đổi kho tàng và đứa nhỏ đã không ngờ lấy chiếc hộp có đựng đầy tiền của Elizabeth Dow đã đánh cắp từ dịch vụ mỏ. Cô ta không biết điều đó mãi cho tới khi nghe được câu chuyện giữa Campbell và Sue Fisher. Lúc đó cô ta mới biết Carleton đã lấy chiếc hộp tiền của cô thay vì chiếc hộp kho tàng của Bố, một chiếc hộp đựng một đôi giầy.

- Thế chuyện gì đã xảy ra với chiếc hộp giầy đựng tiền? - Tragg hỏi.

Bà Amelia Corning ngáp, định nói gì đó nhưng lại ngáp rồi cười và nói.

- Tôi đã cất nó. Tôi cất ở một nơi kín, không ai biết được, chờ cho đến khi tôi sẵn sàng… Xin cho chút cà phê.

- Đó, như vậy đó - Mason nói - Elizabeth Dow trong thời gian làm bảo mẫu đã biết được mọi chuyện của công ty qua Endicott Campbell và một số nhân viên. Cô ta nhìn thấy một cơ hội tuyệt đẹp cho mình. Cô liền gọi điện thoại cho Ken Lowry tự xưng với ông ta là bà Corning, gọi từ Nam Mỹ. Và bảo ông ta làm một số điều mà những người làm ăn chân chính không làm. Nhưng vì Lowry là một người thợ mỏ thật thà, quen với đời sống ngoài trời và liên hệ với những người mà lời nói cũng như việc làm đều thẳng thắn trung tín. Ông ta đã thi hành theo chỉ thị nhận được vì nghĩ rằng có thể đó là một hình thức để tránh thuế.

Elizabeth Dow thuê một hộp thư tại bưu điện, dưới cái tên là Xí nghiệp Liên hợp Corning.

- Lowry khá trung thành nên… - Mason nhìn đồng hồ đeo tay và nói.

- Có lẽ chúng ta phải cho bà ta uống thêm cà phê, và phải đưa bà ta đi bác sĩ. Có lẽ phải sử dụng xe của ông để đưa chúng ta trở lại tòa trước bốn giờ.

CHƯƠNG 14

Mason vội vàng bước vào phòng xử đúng bốn giờ. Chánh án Elmer cũng vừa ngồi xuống trước bàn.

- Ông có muốn đưa ra nhân chứng bào chữa không, ông Mason? - Chánh án Elmer hỏi.

- Có - tôi muốn gọi lại Frank Golden, chủ nhân của chi nhánh công ty “Chúng ta thuê xe M” để chất vấn thêm.

- Tôi phản đối! - Hamilton Burger kêu lên - Đây lại là trò lặp lại - chúng ta…

- Phản đối được chấp thuận - Chánh án Elmer ngắt lời - Nếu ông đã thiết lập xong vụ án thì ông hãy trình bày.

- Vâng - Mason nói - Tôi sẽ gọi Frank Golden ra với tư cách là nhân chứng của tôi và sau đó nếu được tòa cho phép tôi sẽ gọi nhân chứng kế tiếp là Amelia Corning làm nhân chứng của tôi nếu bà ta đã hồi phục sau khi đã trải qua cơn say vì bị chích ma túy.

- Ông định gọi ai? - Hamilton Burger hỏi gặng.

- Amelia Corning - Mason nói và cười - Xin mời ông Frank Golden lên bục.

Golden bước lên bục nhân chứng.

Mason hỏi.

- Ông cho bị cáo thuê chiếc xe này đêm Chủ nhật. Cô ta đã đem trả lại. Sau đó tôi thuê chiếc xe đó. Vậy tôi xin hỏi chiếc xe đó có đi đâu không sau khi bị cáo đem trả lại và trước khi tôi đem nó đi?

- Tôi nghĩ rằng có - Golden nói - Tôi mắc bận khi bị cáo đem xe trả. Tôi chỉ ghi đồng hồ cây số mà chưa ghi sổ sách. Tôi vẫn để chiếc xe đậu ở ngoài đường. Sau đó tôi ra xem lại thì không thấy chiếc xe. Tôi nghĩ rằng người phụ tá của tôi đã đem xe vào bãi đậu. Một lát sau tôi biết là không phải.

- Thế chiếc xe đã đi trong bao lâu?

- Khoảng một tiếng đồng hồ. Nó ở lại chỗ cũ ngay trước khi ông đến thuê xe và đồng hồ cho biết nó đã đi khoảng ba mươi dặm.

- Tại sao ông không nói gì về điều này? - Mason hỏi.

- Tôi không được hỏi - Nhân chứng nói - Và tôi nghĩ rằng có thể gặp rắc rối. Tôi quyết định không nói gì cả ngoại trừ tôi được hỏi.

- Cám ơn ông. - Mason nói.

Della Street bước vào phòng xử trao tay cho Mason một mảnh giấy.

- Thưa quý tòa - Mason nói - Bác sĩ xác định rằng bà Corning không thể ra làm chứng được. Tuy nhiên, tôi sẽ gọi Đại úy Tragg ra làm nhân chứng của tôi.

Tragg đang thì thầm với Hamilton Burger, đứng dậy định tiến ra bục, nhưng ông Biện lý đã đứng dậy hít một hơi dài và nói.

- Thưa quý tòa, không còn cần thiết nữa. Tôi sẽ đề nghị hủy bỏ vụ án chống lại Susan Fisher và xin trả lại tự do cho cô ta.

Hamilton Burger ngồi xuống.

Cả phòng xử choáng váng im lặng, sau đó các phóng viên đã hình dung ra được các biến chuyển ngoạn mục của tình thế. Họ bắt đầu xôn xao khắp cả phòng như tình trạng một cuộc di tản. Chánh án Elmer phải chờ vài giây sau mới nhìn xuống Susan Fisher mỉm cười và nói.

- Đề nghị được chấp thuận. Vụ án chống lại bị cáo được hủy bỏ… và cám ơn ông, ông Biện lý.

Mason đứng dậy, tay xách chiếc cặp da, quay lại và bất chợt Sue Fisher nhảy đến ôm chầm lấy cổ vị luật sư vừa khóc vừa cười và nói :

- Ông là một người tuyệt diệu, một người tuyệt diệu.

Della Street đứng ngay bên cạnh cũng cười và nói.

- Chúng tôi cũng định nói vậy.

- Nhưng tôi không bao giờ, không bao giờ đền ơn ông nổi - Sue Fisher nói trong nước mắt - Có trời mới biết ông bỏ ra biết bao nhiêu công sức và…

- Đừng lo chuyện đó - Della Street nói - Đã có bà Corning lo trả chi phí rồi.

Đại úy Tragg tiến lại bên Mason nói.

- Mọi chuyện tốt đẹp, Perry. Thân chủ của ông đã được thả. Chẳng còn lý do gì giữ kín câu chuyện nữa. Làm sao ông biết được chuyện đó?

Mason nói.

- Khi một luật sư kỳ cựu chất vấn một nhân chứng, ông ta sẽ thấy được người đó nói thật hay nói sai. Cho nên khi tôi hỏi Endicott Campbell về món tiền trong hộp giầy và về con ông ta, thì tôi bất chợt thấy ra được rằng các câu trả lời của ông ta là sự thực.

Tôi làm ông ta tơi bời, bởi vì ông ta là một tay hào hoa kiêu căng, nhưng còn về chiếc hộp giầy đựng đầy tiền thì ông ta đã nói thật.

Nếu ông ta nói thật thì Elizabeth Dow phải nói dối. Và tôi đã để ý đến khả năng đó. Bất chợt tôi nhìn thấy các sự kiện của vụ án xảy ra trong một bối cảnh hoàn toàn mới. Nó giống như những ảo ảnh quang học khi thì anh thấy các bậc thang màu đen đang đi lên và rồi bất chợt một cái gì đó kích thích trong đầu óc anh, và anh thấy các bậc thang màu trắng đang đi xuống.

Một trong hai người đàn bà nhận là Amelia Corning đó phải có một người là giả mạo. Chúng ta giả thử nếu là người thứ nhất, bà ta rất khéo léo điều khiển chiếc xe lăn, và khi được biết bà ta đã rời khỏi khách sạn để bí mật đi đến Mojave thì tôi biết rằng bà ta chính là Amelia Corning thật, vì bà Amelia Corning giả thì chẳng có gì cần phải đi Mojave cả.

Khi mà ánh sáng lóe lên cho biết rằng Elizabeth Dow nói dối và bà Amelia Corning thật đã biến mất thì tôi bất chợt nhớ ra rằng những cuộc điều tra của tôi phát hiện ra Elizabeth Dow có một cô bạn là y tá có vóc dáng giống hệt như Amelia Corning.

Khi lập luận đến đó, tôi đã biết được câu trả lời. Lowry đã nói với tôi là ông ta nghĩ rằng ông ta có thể nhận ra được giọng nói của người đàn bà đã chỉ thị cho ông ta trên điện thoại và đã báo cho biết đã nhận tiền. Lẽ dĩ nhiên người đàn bà đó sẽ muốn trừ khử ông ta. Campbell đã nói chuyện với Lowry trên điện thoại. Lowry đã nói với ông ta là đã kể hết mọi chuyện với tôi. Elizabeth Dow ở gần đó có thể nghe được phần cuối câu chuyện, nhưng cũng đủ để phải quyết định thủ tiêu Lowiy ngay lập tức.

Và cũng đương nhiên cô ta muốn đổ tội cho Sue Fisher. Mọi người sẽ kết tội Sue là gian lận.

Do đó Elizabeth Dow vội vã đến buồng điện thoại công cộng gọi cho Lowry và bảo ông ta đến Los Angeles ngay lập tức tại một địa điểm ở Hollywood và đợi mình ngay tại đó nếu ông ta đến trước.

Từ đó hai người đàn bà nghĩ ra được một kế hoạch thâm độc. Họ bảo Sue ăn mặc quần áo một cách đặc biệt, thuê xe, và tự đưa mình vào một tình trạng tội phạm và rồi đem trả xe. Sau đó, Elizabeth Dow ăn mặc giống hệt như vậy, đến đón người bạn đồng lõa âm mưu đội lốt bà Corning mà bây giờ cần phải biến mất vì em gái của bà Corning sẽ đến.

Ngay khi Sue trả chiếc xe thuê, họ liền lấy đi đến gặp Lowry tại điểm hẹn, lái xe đưa ông ta đến nơi mà sau này tìm thấy xác ông ta. Nên nhớ một điều là Lowry là một nhân viên trung thành. Ông ta chỉ biết Elizabeth Dow qua giọng nói mà thôi. Ông ta nghĩ rằng cô là quản lý của một công ty phụ. Ông ta có thể nhận ra được giọng nói và tuân theo mọi chỉ thị của cô.

- Thế ông có đoán những chỉ thị đó là gì không? - Tragg hỏi.

- Chỉ là đoán thôi - Mason nói - Nhưng là phỏng đoán khá vững chắc.

- Ra sao?

- Thế này nhé - Mason nói - Có lẽ Elizabeth Dow nói với ông ta rằng người đồng nghiệp của mình là Amelia Corning, chủ của công ty, họ đã quyết định hủy đi một số sổ sách của công ty và muốn ông ta là nhân chứng. Họ nói rằng những việc đã làm có thể là sai trái, do đó họ đốt đi các sổ sách liên hệ và khai số tiền đó một cách chính thức và chịu thuế, nhưng trúng luật.

- Đó là ông phỏng đoán? - Tragg hỏi.

- Đó là phỏng đoán - Mason nói - Ông có thể tự đoán ra theo suy luận của ông. Hãy cứ đặt mình vào vị trí của Lowry. Ông ta ở trong xe hơi với một người đàn bà mà ông yên trí là chủ nhân của Đại công ty và ngoài ra còn có người đàn bà trong những tháng qua đã chỉ thị cho ông và ông tuân theo tuyệt đối. Ông ta sẽ thi hành bất cứ điều gì mà họ bảo ông làm.

- Người nào đã giết ông ta? - Tragg hỏi.

Mason nhún vai nói.

- Cả hai nhúng tay vào việc đó nên chẳng có gì khác biệt cả. Nhưng có thể là Elizabeth Dow, kẻ đã đâm nhát dao định mệnh. Nhưng tôi nghĩ rằng khi ông tra hỏi họ sẽ đổ tội cho nhau. Tuy nhiên Elizabeth Dow là người bị thua thiệt nhiều nhất bởi vì Lowry có thể nhận ra tiếng nói của cô. Đồng thời cô cũng là người khỏe hơn.

Tragg nhíu mày hỏi.

- Nếu như vậy tại sao họ lại không phóng hỏa đốt hết bằng chứng?

- Bởi vì họ không muốn bị đốt cháy - Mason nói - Họ muốn dựng lên một màn ra vẻ như muốn phá hủy bằng chứng, nhưng thực sự họ muốn xác chết và các sổ sách ướt sũng dầu xăng để cột chặt với chiếc can xăng mà Sue Fisher đã mua ở trạm xăng.

Tất cả sự việc đã được nghiên cứu bởi một kẻ sống ở trong vùng, biết rõ các ngõ ngách, biết rõ các sự kiện và thói quen của hãng cho thuê xe mà viên quản lý thường chỉ kiểm tra đồng hồ cây số mỗi khi trả xe và để nó y nguyên ở đó với cả chìa khóa. Sự kiện đó xảy ra như những ảo ảnh quang học - Một khi anh nhìn thấy nó….

Della Street tiến lại gần bắt gặp ánh mắt Perry Mason. Nhìn biểu hiện diễn tả trên mặt cô, vị luật sư ngừng ngang giữa câu nói.

- Bà Amelia Corning đã khá hơn rất nhiều - Della Street nói - Bác sĩ đã chích thuốc kích thích cho bà ta và đã giải được hiệu quả của ma túy. Đầu óc bà đã trở lại bình thường và bà nói cám ơn luật sư rất nhiều.

Tragg nhìn Mason nhếch mép cười và nói.

- Còn bây giờ, xin luật sư cho biết, làm sao ông có thể có nhiều dấu tay trên xe như thế được.

- Đó là bí mật nghề nghiệp. - Mason cười và nói.

HẾT

NGƯỜI ĐÀN BÀ ĐÁNG NGỜ (The Case of the Mischievous Doll, 1963)

CHƯƠNG 1

Cô Della Street - thư ký riêng của Perry Mason - bước vào văn phòng và nói:

- Trong văn phòng của luật sư, người ta thấy có quá nhiều chuyện kỳ cục.

- Thật ư? Nhưng sao cô lại có ý kiến như vậy?

- Có một cô Dorrie Ambler nào đó. Cô ta đang ngồi ở phòng đợi và mong muốn gặp ông.

- Cô ấy bao nhiêu tuổi?

- Khoảng 23 hay 24. Trẻ, khỏe, đẹp, trải đời rồi.

- Thế cô ta đã nói gì để cô có nhận xét như vậy?

- Cô ta vừa mổ ruột thừa và muốn vạch bụng cho ông xem vết sẹo.

- Để kiện người giải phẫu ư?

- Không, hoàn toàn không phải như thế. Cô ta nghĩ là việc nhận dạng của cô không được chắc chắn lắm nên khi cho ông xem vết sẹo, cô ta muốn ông cấp một bản xác nhận chứng tỏ cô là ai hay chính xác hơn cô khòng phải là ai đó.

- Một chuyện đùa giỡn hay một âm mưu làm tiền đây? Chắc chắn là tôi không cho một cô gái trẻ cởi quần áo trong văn phòng của tôi để…

- Cô ta đề nghị tiến hành việc đó trước mặt một người làm chứng. Trong đám người khoái chứng kiến cái cảnh như vậy có ông Paul Drake. Tôi mời ông ta đến nhé?

- Della, khoan hãy gọi vội, chờ tôi nói chuyện một chút với cô Ambler nào đó đã…

- Trước khi đưa cô ta vào gặp ông, tôi xin báo trước với ông một việc…

- Việc gì?

- Trong túi xách của cô ta có một khẩu súng lục.

- Làm sao cô biết?

- Gertie, cô gái phụ trách tổng đài tuyệt vời của chúng ta đã báo cho tôi điều đó. Trong khi chọn xem một tờ tạp chí, cô Ambler đã để rơi chiếc xắc xuống sàn. Tiếng rơi nghe thật nặng và cô ta giật mình lo ngại nhìn quanh xem có ai chú ý đến điều đó không. Gertie kết luận vật nặng trong xách phải là một khẩu súng.

Luật sư nói với vẻ hăng hái:

- Ai mà được biết trước thì sẽ cẩn thận gấp đôi, Della, cô cứ dẫn cô ta vào đây.

Dorrie Ambler đúng là một cô gái thật đẹp, cô có mái tóc màu hung, đôi mắt màu hạt dẻ.

- Ồ! Thưa ông luật sư Mason, ông thật là khả ái mới vui lòng tiếp đón tôi…

- Mời cô ngồi, thưa cô… Theo tôi hiểu thì cô cần gặp tôi để nhờ xác định căn cước của cô phải không? Ý cô muốn nhờ tôi chứng nhận cô đúng là cô chứ gì?

- Dạ vâng.

- Vì lý do gì cô phải làm như vậy?

- Có kẻ định làm tôi lẫn lộn với một người khác.

Mason liếc nhìn Della Street và chỉ rõ:

- Dấu vân tay của cô là cách tốt nhất để tránh chuvện đó.

Cô gái trẻ kêu lên như bị xúc phạm:

- Ồ! Biện pháp đó làm tôi có cảm giác như mình là kẻ phạm tội.

Mason lắc đầu:

- Không đâu! Cô chỉ việc gửi dấu vân tay đến cơ quan F.B.I đề nghị họ xếp vào hồ sơ loại không phạm tội. Đó là cách thức quen thuộc mọi người đều làm như vậy vì nó giúp cho nhà chức trách biện pháp nhận dạng một cách chính qui.

- Biện pháp đó có mất nhiều thời gian không?

- Lấy dấu tay của cô và gửi đến F.B.I ấy à? Ồ! Không lâu đâu.

- Tôi ngại mất nhiều thời gian… Do đó tôi mới đến xin gặp ông… Tôi muốn… ơ… ông xem vết sẹo tôi vừa mổ ruột thừa.

Lại một lần nữa Mason trao đồi ánh mắt với Della Street.

- Này cô Ambler, tôi muốn biết thực sự cô có ý định gì?

Ambler trịnh trọng nói:

- Sau này nếu khi gặp lại lôi, ông có nhận ra tôi không?

- Tôi nghĩ rằng có.

- Thế còn cô, thưa cô Street?

- Ồ! Chắc chắn như vậy - Della Street gật đầu xác nhận.

- Nhưng trong trường hợp như thế này, ai cùng muốn có một sự xác nhận thật đảm bảo. Tôi biết khi cần phải xác nhận căn cước của một người, người ta thường hay dùng đến vết sẹo. Như vậy tôi cũng có một vết…

- Và cô muốn cho chúng tôi xem?

- Vâng, nhưng cần phải có một người khác chứng kiến vì theo tôi hiểu thì một vị luật sư không thể làm chứng cho khách hàng phải không ạ?

Mason xác nhận:

- Đúng vậy, luật sư không thể làm chứng cho thân chủ được.

Luật sư nhìn cô thư ký và nói tiếp:

- Nếu cô muốn, chúng tôi mời ông Paul Drake, giám đốc hãng trinh thám Drake làm chứng. Văn phòng của ông ta ở ngay bên cạnh trong cùng mội lầu, tôi hay nhờ ông ta cộng tác trong công việc.

Dorrie hơi lưỡng lự nói:

- Một phụ nữ làm chứng thì tốt hơn. Nhưng thôi thưa ông Mason, tôi hoàn toàn tin tưởng ở ông và để tùy ông quyết định.

Luật sư nói với cô thư ký:

- Tôi ghi vài chữ đề nghị ông ta giúp đỡ. Della, cô đưa mảnh giấy nầy cho ông Paul Drake.

Trên mảnh giấy, Mason ghi vội:

Anh Paul thân! Cô Della sẽ kể cho anh nghe câu chuyện nhưng tôi muốn anh cử một hay nhiều nhân viên, theo dõi cô gái khi cô ta rời khỏi văn phòng của tôi. Việc theo dõi cứ tiến hành cho đến khi có lệnh mới của tôi. Còn Della, cô cố thử xem trong túi xách của cô gái có súng không.

Ông đưa mảnh giấy cho Della và cô biến nhanh qua cửa thông ra hành lang.

Vắt chéo đôi chân tuyệt đẹp, Dorrie Ambler nhìn ông vẻ thăm dò và hỏi:

- Thưa ông luật sư Mason, chắc ông lấy làm lạ về tôi lắm nhỉ?

- Phải nói là hơi không bình thường một chút.

- Tôi ngại có kẻ định dùng tôi làm một thứ để tế thần.

Luật sư cười:

- Đối với cô, chữ con dê không thích hợp. Phải gọi là con nai mới tương xứng.

- Con nai tế thần? - Cô Ambler nhắc lại. – Vâng, chữ dùng thật đẹp nhưng tôi không thể chịu để sử dụng như thế.

- Cô Ambler, chắc chắn như vậy rồi. Chính tôi cũng không chịu ở vào một tình trạng rắc rối như thế… Cô đã ghi địa chỉ cho cô thư ký của tôi rồi chứ?

- Vâng… Ơ… tôi đã cho cô trực tổng đài biết.

- À cô Gertie… Cô sống ở đâu nhỉ?

- Chung cư Parkhurst, căn hộ số 907.

- Cô có chồng, sống độc thân hay đã ly hôn?

- Độc thân.

- Chủ nhà hay người quản lý ngôi nhà có thể nhận dạng cô được chứ?

Cô gái gật đầu xác nhận.

- Cô ở đó được bao lâu rồi?

- Ồ! Khoảng 6 tháng thì phải.

- Cô có bằng lái xe hơi không?

- Dạ có.

- Cho tôi xem qua được chứ?

Dorrie Ambler mở xắc lấy bằng lái xe. Perry Mason dù chú ý nhưng không thể nhìn thấy trong đó có gì. Ông chăm chú xem tấm bằng và nhận xét:

- Bằng này đã cấp được 5 tháng.

- Vâng, nhằm đúng vào ngày sinh của tôi. Thế là ông đã biết tuổi tôi rồi đấy.

- Hồi đó sao cô không phản đối chuyện lấy dấu tay vì theo đúng quy định của bang Californie, dấu ngón tay cái của cô đã in vào tấm bằng rồi?

- Thưa ông Mason, ông hiểu sai lời tôi rồi. Tôi không phản đối chuyện lấy dấu tay mà chỉ không thích được gửi đến F.B.I thôi.

- Nhưng dầu sao dấu ngón tay cái của cô cũng đủ để xác định căn cước của cô một cách tốt nhất rồi.

Cô gái nhìn vào ngón tay cái và nói:

- Thưa ông luật sư Mason, ông xem dấu tay có rành không ạ?

- Không, nhưng ông Paul Drake đúng là một chuyên viên trong lĩnh vực đó đấy. Còn tôi, tôi chỉ có khả năng so sánh các dấu vân tay thôi. Trên người cô còn vết sẹo nào khác nữa không?

- Dạ không. Chỉ có một vết mổ ruột thừa thôi.

Della và Paul Drake cùng đi vào. Mason giới thiệu nhà thám tử tư với cô Ambler rồi giải thích:

- Paul, sự việc hơi đặc biệt một chút. Cô gái này muốn một người xác định căn cước của cô. Cô đề nghị anh quan sát cô thật kỹ và xem vết sẹo cô mới mổ ruột thừa.

Drake trịnh trọng nói:

- Được rồi.

- Tôi vừa giải thích dấu ngón tay cái của cô trên tấm bằng lái xe do bang Californie cấp là đủ xác định nhận dạng của cô một cách hợp pháp rồi.

Drake nói:

- Dĩ nhiên như vậy rồi, dấu ngón tay cái đủ xác định căn cước nhưng nếu cô cứ thích…

- Vâng đúng đấy ạ. - Dorrie Ambler hăng hái nói chen vào. Nếu ông muốn so sánh vân ngón tay cái với dấu tay trên tấm bằng thì đây… Nhưng tôi không muốn ấn ngón tay cái vào mực dấu đâu. Tôi có cảm tưởng như mình là một kẻ phạm tội. Ông có thể so sánh chính ngón tay cái với dấu tay trên tấm bằng được chứ ạ?

Drake lấy trong túi ra một chiếc kính lúp:

- Được, nhưng làm thế hơi mất thì giờ. Thật giản dị nếu như…

Cô Ambler cười gượng gạo và nói van vỉ:

- Không, tôi xin ông! Không dùng mực!

Nhà thám tử gật đầu:

- Tùy ý cô thôi!

Paul chăm chú so sánh vân ngón tay cái với dấu tay trên tấm bằng trong một lúc rồi quay lại Mason, anh gật đầu nói:

- Ok.Cô gái này đúng là Dorrie Ambler. Nào bây giờ cô cho tôi xem vết sẹo.

Cô gái vội đứng lên đi ra góc phòng:

- Tôi không thích đứng ở cạnh cửa sổ.

Sau khi cởi áo Jakét mặc ngoài, cô vén cao áo trong lên để lộ một ít da trắng nõn phía trên chiếc váy nhưng lại bối rối thả vội áo xuống.

Mason nói:

- Dấu ngón tay cái là đủ rồi.

- Không, không, tôi muốn ông… (Cô lại cười gượng). Thôi được, một vị luật sư cũng như một vị thầy thuốc thôi. Tôi đã quen cởi quần áo trước mặt bác sĩ riêng rồi.

Cô kéo fermeture để vạch ra phần trên cái váy và vén áo lên. Trong vài giây, cô để ba người xem một vết sẹo đỏ trên làn da mượt như nhung. Rồi vừa lắc đầu cô vừa vội kéo váy lên và nói to:

- Tôi không biết vì sao nhưng có cảm giác bối rối ghê gớm như ở tư thế hoàn toàn khỏa thân ấy.

- Cô cứ yên tâm, - Drake nói, - trong vài tháng, khi vết sẹo không còn nữa, nó sẽ lặn mất gần như chẳng nhìn thấy đâu. Dầu sao chúng tôi cũng đã xem và với vết sẹo cùng dấu ngón tay cái, tôi có thể xác nhận nhận dạng cho cô.

- Vâng, đó chính là điều tôi đề nghị.

Trong khi cô Ambler quay mặt vô phía tường để chỉnh đốn lại y phục, Della lợi dụng thời cơ mở túi xách của cô gái rồi đóng lại sau khi đã liếc nhìn qua. Bắt gặp ánh mắt của Mason cô khe khẽ gật đầu.

- Paul! Thế anh sẵn sàng chứng nhận cô gái này đúng là Dorrie Ambler chứ?

- Vâng, nhưng tôi muốn biết chuyện này để làm gì vậy?

- Tôi cũng thế! - Dorrie Ambler nói chen vào. - Tôi chỉ biết có một người giống tôi như đúc hay là người ta cố tạo ra tôi giộng hệt cô ta và… và tôi thấy sợ…

Mason hỏi:

- Làm sao người ta có thể buộc cô trở thành một người giống như đúc người khác được?

- Vâng, bộ quần áo tôi mặc trên người kể cả tất, đồ lót đều là của người ta đưa cho tôi. Và tôi phải làm theo đúng lời chỉ dẫn của họ.

Mason hỏi:

- Trên quần áo có dấu hiệu của nhà giặt ủi hay của hiệu nhuộm nào không?

- Tôi không chú ý đến chuyện đó…

- Có thể nó có ích đấy. Chắc chắn cần phải nhờ ánh đèn rọi qua nhưng…

- Ồ! Thưa ông Mason, tôi có một kế hoạch nho nhỏ cần làm gấp. Vì vậy, tôi sẽ xin gặp lại ông sau…

- Kế hoạch gì vậy?

Dorrie Ambler lắc đầu:

- Chắc chắn ông sẽ phản đối kế hoạch đó nên tôi chưa cho ông biết vội, vì tôi muốn buộc họ phải lộ mặt.

Bỗng cô cấm lấy túi xách và đưa tay xem giờ:

- Thưa ông luật sư Mason, tôi phải trả bao nhiêu tiền?

- Cô Ambler, cô thư ký sẽ đưa cô tờ hóa đơn 10 đôla.

Khi cánh cửa tiền phòng khép lại sau lưng hai cô gái. Mason quay lại hỏi Drake:

- Anh cử người theo dõi cô ta rồi chứ?

- Rồi, một cậu trong số những nhân viên có năng lực nhất của tôi: Jerry Nelson. Ngoài ra tôi đã cử một cậu khác ngồi trong xe hơi. Trời đất! Cô gái này mới đẹp làm sao! Theo anh thì đây là chuyện gì vậy?

- Tôi cũng đang suy nghĩ… Có thể người ta định biến cô gái này thành một cô gái khác để dễ dàng trong việc ly hôn. Tôi phải chờ người của anh gửi báo cáo đến mới có thể phán đoán được.

- Ồ, chắc chắn lúc này cô ta về tới nhà rồi…

Drake kêu lên:

- Sao, anh nói sao?

- Đúng đấy, Gertie có linh cảm như vậy và Della đã kiểm tra chuyện đó khi mở xắc ra. Lúc anh cứ đứng ngây người vì làn da cô ta ấy.

- Perry, khi nào lại có khách hàng muốn biểu diễn ‘màn thoát y’ anh nhớ gọi tôi nhé. Anh biết đấy, tôi rất khoái giúp đỡ anh trông công việc mà.

Khi Della quay lại phòng, Mason hỏi cô:

- Cô ta đi rồi chứ?

- Vâng.

- Cô có nhìn thấy khẩu súng không?

- Có, tôi thấy súng được lắp đạn nhưng là đạn giả. Tôi nhìn thấy rõ ổ đạn chứa toàn đạn không đầu. Đó là khẩu súng nhỏ, chắc thuộc cỡ 22 ly.

Drake huýt một tiếng sáo dài, Mason hỏi thêm:

- Cô đưa cho cô ta phiếu nhận 10 đôla rồi chứ?

- Vâng, đó là tiền dịch vụ. Cô ta muốn đưa thêm cho tôi một số liền 100 đôla nói là để trả cho những việc sau này, nhưng tôi bảo không có quyền nhận, cô ta cần phải trao đổi với ông trước đã. Cô ta nói Ià không hề chi và liền sau đó, cô ta vội vã đi ngay vì đã đến giờ…

Mason trầm ngâm nói:

- Hy vọng trong kế hoạch của cô ta không xảy ra vụ giết người. Dĩ nhiên cô ta không thể thực hiện nổi chuyện đó với loại đạn giả, nhưng này, Paul, có cái gì đó thầm mách bảo cho tôi biết bản báo cáo của Jerry Nelson và người cộng tác của anh ta không thuộc loại báo cáo bình thường. Anh hãy cho tôi biết ngay khi họ đem tin tức về.

CHƯƠNG 2

Vào lúc một giờ trưa cùng ngày, Paul Drake lại đến văn phòng của Perry Mason. Đi cùng với anh có một thanh niên khổ người to ngang, đôi mắt sắc sảo được anh giới thiệu là Jerry Nelson. Paul nói thêm:

- Tôi quá kinh ngạc khi nghe Jerry báo cáo qua điện thoại nên đã bảo anh ta đến đây trực tiếp trình bày miệng với anh. Mason cười nói:

- Mời anh ngồi xuống. Nelson, vừa thuật lại đầu đuôi câu chuyện xem sao.

Nelson nói:

- Ông Paul Drake phân công tôi và một nhân viên nữa theo dõi cô gái vừa rời khỏi văn phòng của ông. Cô ta cao khoảng 1 mét 67, tóc hung, mặc quần áo kiểu Ê-cốt gồm hai mảnh màu hạt dẻ và xanh một áo sơ mi xanh và…

Mason ngắt lời:

- Chúng tôi biết rồi vì cô ta từ văn phòng này đi ra.

- Tôi biết, tôi biết - Drake nói. - Nhưng, chúng ta vẫn cứ nên nghe để tránh những chuyện nhầm lẫn có thể xảy ra.

Luật sư đồng ý:

- Được, được rồi, nói tiếp đi.

- Chúng tôi chờ sẵn ở dưới nhà, anh bạn ngồi ở xe riêng, còn tôi trong taxi. Cô gái đi thẳng đến chỗ tôi nhưng thấy xe đã có khách nên cô lại ngoắc chiếc taxi khác vừa chạy tới. Không những chúng tôi cho chạy theo xe cô ta mà còn nhìn rõ biển số của chiếc taxi đó, và với 10 đôla tiền trà nước tôi đã nhờ người lái xe gọi điện thoại về Công ty hỏi xem chiếc xe kia đi đâu. Sau 2 phút thì cô câu trả lời: phi trường. Và đúng là cô gái đến phi trường thật, cô ta chẳng cần nghĩ đến chuyện đánh lạc hướng mà cũng không bận tâm xem có ai lén lút theo dõi không.

Mason hỏi:

- Ở phi trường cô ta làm gì?

- Trong hơn một tiếng đồng hồ, cô không có hành động gì hết. Hình như cô chờ đợi một chuyện gì hay một người nào đó. Do thái độ cô hơi bình thường nên tôi phải cảnh giác, không lúc nào rời mắt khỏi cô ta. Bất chợt, cô ta chạy xộc đến một quán bán báo kêu to: ‘Đây không phải là vụ trấn lột!’ và rút khẩu súng trong túi xách ra bắn liền 3 phát. Sự việc thật bất ngờ khiến tôi cứ đứng ngẩn người ra…

- Khoan đã! - Mason ngắt lời. - Cô ta nói: ‘Đây không phải là vụ trấn lột’ à?

- Vâng, - Nelson xác nhận. - Thật đúng như vậy. Lúc đó tôi đứng cách cô ta có 3 mét nên nghe rất rõ.

- Được rồi, thế sau đó anh làm gì? Anh có ý định tước súng của cô ta không?

- Không… Cũng như mọi người có mặt ở đó, tôi cứ đứng như phỗng, ngẩn người trong một lát vì ngạc nhiên và chưa có đủ thì giờ tĩnh trí lại thì cô gái chạy vụt vào khu vực vệ sinh tay vẫn vung vẩy khẩu súng. Ông cứ hình dung cảnh tượng đó mà xem. Đối diện với một cô gái tay cằm súng là một chuyện, còn chạy theo cô ta vào khu vực vệ sinh dành cho phụ nữ lại là một chuyện khác. Tôi mà liều chạy vào nơi ẩn nấp của cô ta được coi là khu vực bất khả xâm phạm của phụ nữ thì không khéo bị các bà xé tan thành từng mảnh. Cho nên, tôi đành đứng tại chỗ theo dõi các bà đi ra khỏi nơi đó, cũng may mà chỉ có một lối ra thôi.

Mason vừa cười vừa nói:

- Mọi người cùng đều hành động như anh à?

- Không, không phải thế. Có hai anh cớm chạy đến sau một lúc ngần ngừ và hội ý liền đi thẳng đến khu vệ sinh nhưng chưa đến nơi thì cửa mở. Một cô gái đàng hoàng đi ra thật bình tĩnh như là chỉ vào đấy để thoa lại ít phấn.

- Hai người cảnh sát bắt ngay cô ta chứ?

- Họ không biết mặt cô ta vì không nhìn thấy lúc cô ta bắn súng mà chỉ đến ngay sau đó thôi. Họ toan để cô ta đi thoát nhưng có một người nào đó kêu lên: ‘Đúng cô ta rồi! Giữ ngay lại!’ và những người khác cùng chỉ vào cô ta mà đồng thanh la lên.

- Thế phản ứng của cô ta ra sao?

- Lạ lắm, không thể nào ngờ được! Cô gái nhìn xung quanh với vẻ sửng sốt như tự hỏi có chuvện gì xảy ra. Một người cảnh sát nắm lấy tay cô. Mới đầu cô tỏ vẻ ngạc nhiên và cảm thấy như bị xúc phạm, cô đòi phải có lời giải thích. Đám đông vây quanh họ cũng la lối ồn ào.

Mason hỏi:

- Thế khẩu súng đâu?

- Khẩu súng vẫn còn ở trong phòng vệ sinh. Một phụ nữ quá sợ hãi khi nhìn thấy khẩu súng được luồn vào trong cabin của bà ta nên bà ta vội mang đến nộp cho cảnh sát. Một trong hai người đề nghị cô gái vui lòng mở xắc cho họ kiểm tra. Cô gái đồng ý nhưng họ không đám lục lọi mà chỉ đưa mắt nhìn vào thôi. Sau đó, một anh cảnh sát cầm khẩu súng quan sát và vẻ ngạc nhiên hiện rõ trên nét mặt anh ta. Anh ta nói với người đồng sự: ‘Khẩu súng nạp đạn giả’.

- Thế có mấy viên đạn được bắn ra?

- Ba.

- Được, rồi sao nữa?

Rồi bất ngờ cô gái cười với anh cảnh sát đang nắm tay cô:

- ‘Được rồi, tôi thú nhận là đã đùa rỡn tí chút để xem sự thể xảy ra làm sao?’

Luật sư hỏi:

- Cô ta công nhận mình đã bắn súng à?

- Vâng, đúng như thế. Cảnh sát đưa cô lên xe đi mất và tôi gọi điện báo cáo cho ông Paul Drake, ông ấy bảo tôi về đây trực tiếp thuật lại cho ông rõ. Tất cả là như vậy…

Mason liếc nhìn đồng hồ:

- Chắc chúng ta sắp có tin của cô khách hàng vì thế nào cô ta cũng phải cần đến luật sư.

- Đúng vậy - Drake nói. - Dĩ nhiên cô ta chuẩn bị cái cú đó và chỉ đến đây khi đã được bảo đảm trước có sự giúp đỡ của anh. Anh đã đi quá sâu vào chuyện này đấy.

Jerry Nelson tiếp lời:

- Thưa ông Mason, có điều rất phiền là cảnh sát họ hỏi tên và địa chỉ của tôi. Anh bạn tôi có thì giờ chuồn đi chỗ khác, nhưng còn tôi, tôi đứng ngay bên cạnh họ và có một người nào đó chỉ tay vào tôi mà nói: ‘Ông này có mặt ngay lúc đó nên đã chứng kiến từ đầu đến cuối!’. Tôi không tìm cách lỉnh đi vì nghĩ ngay rằng nếu sau này họ phát hiện tôi là một thám tử tư thì họ sẽ có ngay một sự suy diễn và nếu vậy thì phiền lắm.

Mason nói:

- Anh làm vậy là rất đúng và nếu được chỉ định làm chứng, anh đừng quên nhấn mạnh cô ta đã nói: ‘Đây không phải là vụ trấn lột!’.

Nelson nói:

- Tôi thực không hiểu ra làm sao hết. Cô ta chạy đến quán bán báo, mở túi xắc kêu to với người bán báo ở trước mặt: ‘Đây không phải là vụ trấn lột!’. Sau đó là pằng, pằng, pằng! rồi cô ta biến ngay vào trong phòng vệ sinh.

- Anh có chắc rằng cô ta định nói: ‘Đây không phải là vụ trấn lột không?’

- Chắc chắn như vậy! Nhưng những người khác có mặt ở đó thì lại sẵn sàng khai ngược lại vì trong trí họ thì chỉ có thể là một vụ trấn lột mà thôi.

- Nhưng lời chứng của anh rất đáng tin vì khẩu súng chỉ có đạn giả. Chính anh nghe thấy viên cảnh sát xác nhận chuyện đó chứ?

- Vâng, đúng như vậy.

- Thế nhé, xin cám ơn anh, anh Nelson. Lúc này tôi chưa có gì hỏi thêm anh cả.

Xiết chặt tay luật sư, Nelson nói:

- Thưa ông Mason, tôi lất vui sướng được biết ông. Tôi rất tiếc nếu như tôi bị gọi ra làm chứng chống lại ông… , chống lại cô khách hàng của ông.

- Tại sao anh lại nói là chống! - luật sư gạt đi.- Anh sẽ là một trong những người làm chứng tốt nhất của tôi.

Drake giải thích cho nhân viên của mình rõ:

- Ông Mason thích những vụ oái oăm và những khách hàng kỳ quặc.

- Nếu vậy thì luật sư đã gặp đúng đối tượng, - Nelson nói và lắc đầu một cách đầy ý nghĩa. - Khi cô gái bước ra khỏi nhà vệ sinh, người ta nghĩ cô ta hoàn toàn không biết chuyện gì vừa xảy ra vì trông cô ta thật bình tĩnh và tự nhiên.

Drake nhận xét:

- Người ta thường hay không biết được đàn bà nghĩ gì.

Mason cười và sửa lại:

- Người ta không bao giờ biết được đàn bà nghĩ gì.

CHƯƠNG 3

Văn phòng Perry Mason suốt cả buồi chiều ờ trong trạng thái chờ đợi, cho đến 5 giờ chiều, luật sư đành nói:

- Della, tôi chắc cô khách hàng không đến nhờ chúng ta rồi. Quái, không hiểu tại sao lại thế?

- Ông có nghĩ là họ đang thẩm vấn cô ta và ngăn cô ta gọi điện không?

- Thực sự tôi không biết gì hết… Chúng ta thử nghe radiô trong buổi phát tin lúc 5 giờ xem sao. Có thể đài đưa tin về vụ dó.

Người ta có nói đến thật. Sau bài bình luận về tình hình thế giới, phát thanh viên loan tin.

Trưa nay ở phi trường Los Angeles đã nhốn nháo mội lúc khi một cô gái trẻ, rất đẹp bất chợt vung khẩu súng la to: ‘Đây là vụ trấn lột’ và bắn liền ba phát trước khi lẩn trốn vào khu vực vệ sinh dành cho các bà. Cô ta đi ra đúng lúc cảnh sát chuẩn bị xông vào nơi trốn tránh và bị bắt ngay nhờ sự phát hiện của nhiều người. Lúc đầu cô cả quyết mình vô tội nhưng sau đó lại nhoẻn miệng cười và tuyên bố muốn đùa dai một chút. Chuyện thực khó tin nhưng dù sao cảnh sát cũng phải công nhận có hai sự kiện làm cơ sở cho lời khai đó. Một là khẩn súng chỉ chứa toàn đạn giả, hai là bằng lái của cô gái trẻ mang tên Minerva Minden. Cô gái được các báo chí mệnh danh là ‘Cô gái hưởng thừa tự quá quắt của vùng Montrose’.

Cô Minden đã nhiều lần bị cảnh sát bắt phạt. Trong nhiều lần phạm lỗi đó, ta có thể kể ra những vụ như cố ý làm vỡ bát dĩa của một khách sạn chỉ nhằm mục đích gây sự chú ý của người bồi bàn, chạy xe quá tốc độ, lái xe trong tình trạng say rượu, có thái độ ngang ngược với nhân viên cảnh sát, vân vân…

Cô gái trẻ hưởng thừa kế đó coi trò chơi ngông vừa rồi là một chuyện đùa giỡn lý thú nhưng ông Chánh án Carl Bold lại không đồng quan điểm như vậy.

Bị buộc tội làm rối loạn trật tự khi bắn súng ở nơi công cộng, cô Muiden đã phải nghe ông Chánh án định tiền bảo đảm tạm tha là 4000 đôla. Hơi cụt hứng, cô tuyên bố sẽ biện minh mình vô tội rồi móc tiền trả ngay và rời khỏi phòng xử. Ngày mai, cô lại phải đến lần nữa để nghe tuyên án…

Phát thanh viên chuyển sang mục dự báo thời tiết cho ngày hôm sau và Mason tắt đài.

- Ông chủ, ông có thấy cô Dorrie Ambler của chúng ta thật giống với cô Minerva Minden không? - Della hỏi.

- Chuyện xảy ra ở phi trường rõ là có dụng ý. Hơn nữa bằng lái xe và dấu ngón tay cái đúng là của Dorrie Ambler. Như vậy vết sẹo mổ ruột thừa có thể trở thành một vấn đề vô cùng quan trọng đấy.

- Làm sao giải thích mọi chuyện đó được?

- Della, tôi chưa thấy có cách nào, nhưng tôi sẵn sàng cá với cô…

Luật sư ngừng lời vi có người khe khẽ gõ cửa văn phòng thông ra hành lang. Ông nhìn đồng hồ rồi nói tiếp:

- Della, bây giờ là 5 giờ 15, cô đừng mở cửa này nhưng hãy đi vòng lại nói với vị khách quấy rầy là văn phòng đóng cửa lúc 4 giờ 30. Sáng mai, từ 9 giờ họ chỉ việc gọi điện xin giờ hẹn.

Della vâng lời nhưng một lát sau cô quay lại và nói:

- Tôi nhìn qua khe cửa thấy cô Dorrie Ambler. Tôi vội quay lại báo cho ông biết vì có lẽ ông muốn gặp cô ta, ngay cả sau giờ làm việc.

Mason cười và ra mở cửa ở hành lang đúng lúc Dorrie Ambler không muốn gõ cửa thêm và định quay đi về phía thang máy.

- Chào cô, cô Ambler… Văn phòng đã đóng cửa, tôi đang chuẩn bị về nhưng nếu có chuyện thật quan trọng thì tôi cũng có thể tiếp cô một lát…

- Vâng, có chuyện vô cùng quan trọng.

- Vậy thì mời cô vào và ngồi xuống đây…

Cô gái vâng lời sau khi đã chào hỏi Della Street. Mason nói:

- Như vậy trong thực tế cô đúng là Minerva Minden, cô gái hưởng thừa kế quá quắt của vùng Montrose…

- Hoàn toàn không phải, - cô ta cãi lại và nhìn thẳng vào mắt ông - Ông nhầm rồi.

Mason lắc đầu như một ông bố tra hỏi người con ương ngạnh nói dối như Cuội dù mọi chuyện đã rõ ràng:

- Tôi không tin. Sáng nay khi đến gặp tôi, trong túi xắc của cô có chứa một khẩu súng lục. Vì thế tôi cử một thám tử theo dõi cô và khi cô bày trò ở nơi công cộng, anh ta chỉ đứng cách cô vài bước. Thôi nào, cô Ambler, tôi muốn biết khi cô lừa tôi, cô nhằm mục đích gì và muốn tôi làm gì. Tôi đã nói rồi, tôi không muốn có những khách hàng lừa dối tôi nên sau khi nghe cô giải thích, có thể tôi không còn coi cô là khách hàng của tôi nữa.

Đôi mắt cô gái mở rõ to:

- Ông biết tôi có khẩu súng để ở trong túi xắc và cử nguời theo dõi tôi à?

- Đúng vậy.

- Trời đất! - cô gái kêu lên và khi nhìn gương mặt Macon biểu lộ sự ngạc nhiên, cô nói tiếp:

- Tôi không phải là Minden mà là Dorrie Ambler. Hành động của tôi ở phi trường chỉ nhằm mục đích buộc Minerva Minden phải lộ mặt nhưng cô ta lại ranh ma hơn tôi.

- Hãy giải thích cho tôi nghe nào, - luật sư nói với vẻ thích thú.

- Sự việc khởi đầu từ bốn ngày nay khi tôi đáp ứng một lời rao vặt cần mướn một rô gái trẻ không có nghề chuyên môn để làn, một công việc hơi đặc. Bản rao vặt ghi rõ những người muốn xin việc phải từ 22 đến 26 tuổi, cao chừng 1m70, nặng ít nhất 55 ký và không quả 57 kí. Tiền công là 1.000 đôla một tháng.

Mason nhin cô thư ký và Della nói:

- Đúng đấy, tôi có thấy mục rao vặt mướn người. Nó chỉ được đăng có một lần.

Luật sư nói với cô khách hàng:

- Cô nói tiếp đi.

- Có người nào đó gửi thẳng cho tôi bản rao vặt đó tôi liền đến trình diện. Xin nói rõ thêm, tôi không phải là người xin việc duy nhất. Nhưng mọi sự diễn ra thật kỳ lạ… Nơi tuyển người là một căn hộ của một khách sạn, hình như người ta mới thuê để làm việc này. Ở tiền sảnh căn hộ, một phụ nữ phân phát cho chúng tôi hoặc một thẻ màu đen, hoặc một thẻ màu đỏ. Có hai cửa, một cửa ghi chữ ĐEN còn cửa kia thì chữ ĐỎ. Ngay sau đó, tôi bắt chuyện với một cô gái được phát thẻ đỏ và được biết sau khi chờ đợi 20 cô khác đi vào cửa dành riêng cho họ, đến lượt cô gái thì được báo là đã tuyển được người làm công việc đó rồi.

- Thế còn cô, cô nhận được thẻ màu đen à?

- Vâng… Loại này ít hơn, khoảng một phần mười lăm loại kia. Một mình tôi ngồi chờ mươi mười lăm phút trong căn phòng. Rồi một cánh cửa đối diện với phòng chờ mở ra, một người đàn ông mời tôi vào căn phòng thứ ba. Ông ta tự giới thiệu là phó chủ tịch đặc trách công việc tuyển người nhưng tôi chắc đó là một luật sư.

- Làm sao cô lại nghĩ như vậy?

- Do cách thức ông ta hỏi tôi về quá khứ, về cha mẹ, vân vân… Sau đó ông ta bảo tôi đi quanh trong phòng và quan sát tôi với sự chăm chú đặc biệt.

- Ông ta có định sàm sỡ với cô không?

- Chắc chắn là không, nhưng có thể nói ông ta quan sát tôi không sót thứ gì. Rồi ông ta tìm hiểu xem tôi có trí nhớ tốt không xem tôi có nhanh chóng trả lời những câu hỏi không và những vấn đề đại loại như vậy. Bất chợt, ông ta hỏi độp tôi: ‘Tối ngày 6 tháng 9 cô làm gì?’

- Vậy sao?

- Vì là ngày gần đấy nên chỉ cần một phút, tôi trả lời tối hôm thứ bảy đó tôi ở nhà. Ông ta hỏi có người nào ở cùng với tôi không, tôi cho biết là tôi sống độc thân. Ông ta muốn biết tối hôm đó tôi có tiếp khách không, có cú điện thoại nào gọi đến không. Tôi trả lời là không, cuối cùng ông ta ghi số điện thoại của tôi và cho biết tôi là một trong vài người có khả năng được chọn làm công việc đó.

- Cô có hỏi tính chất công việc là gì không?

- Ông ta nói vắn tắt đó là một việc làm hơi đặc biệt tôi phải theo một sự luyện tập gắt gao - nhưng trong thời gian đó, tôi được trả tiền - và không được bép xép. Cuối cùng ông ta nói rõ thỉnh thoảng tôi sẻ được chụp ảnh với trang phục khác nhau. Mới nghe như vậy, tôi có phản ứng ngay, tôi hỏi nếu là chụp ảnh người mẫu khỏa thân thì tôi không nhận làm, có trao đổi thêm cũng vô ích. Ông ta vội trấn an ngay và giải thích những người mướn tôi muốn có những bức hình thật đứng đắn, hoàn toàn không phải là loại ảnh ‘người mẫu’. Như vậy tôi không được luống cuống nếu bắt gặp trên đường phố một anh phó nhòm nào chĩa ống kính về phía tôi. Việc này sẽ xảy ra thường xuyên để tôi làm quen và giữ thái độ tự nhiên khi đứng trước ống kính.

- Được, rồi, thế sao nữa?

- Sau đó tôi đi về nhà và hai tiếng sau, một cú điện thoại gọi đến báo tin tôi dược tuyển chọn.

- Thời gian này cô không có việc làm à?

- Cũng không hẳn như vậy. Tôi nghĩ có thế sống được bằng cách gõ cửa từng nhà mời mua những bộ tự điển bách khoa. Nhưng thưa ông, việc bán sách không thể đem lại cho tôi 1000 đô la một tháng được.

- Sau khi nghe điện thoại cô làm gì?

- Tôi quay lại khách sạn theo yêu cầu. Trong căn hộ mà tôi vừa đi diễn cùng với các cô xin việc khác, chỉ có mỗi mình ông ta thôi, ông ta đưa cho tôi những bộ quần áo mặc thử lúc buổi sáng và giải thích việc làm. Ông ta mời tôi sang phòng bên để thay quần áo. Tôi cứ tưởng ông ta định có những hành động suồng sã nhưng tôi đã nhầm, ông ta cư xử như một bực chính nhân quân tử, yên lặng ngồi chờ tôi thay quần áo xong rồi quay lại. Ông ta chăm chú quan sát tôi và gật đầu tán thưởng, đưa thêm cái mũ cho đầy đủ trang phục. Theo lời ông, những ngày làm việc đầu tiên không căng lắm. Trước hết tôi phải mặc những bộ quần áo đó cho quen với người, do đó sáng hôm sau tôi không phải ra đường trước lúc 11 giờ. Tôi phải đi đến phố Vine chỗ gặp đại lộ Hollywood và đi qua ngã tư 50 lần. Xong xuôi, tôi được về nhà nghĩ.

- Đi qua ngã tư theo chiều nào?

- Điều đó không quan trọng, chỉ cần khi qua ngã tư phải tuân thủ tín hiệu đèn điều khiển giao thông, ông ta căn dặn tôi đừng quan tâm đến anh phó nhòm ở khu vực đó.

- Và người ta chụp ảnh cô?

- Vâng, chụp nhiều lần bởi cùng một người, người đó cũng chụp vài người khác nhưng có vẻ chú ý đến tôi nhiều nhất.

- Cô mặc có vừa quần áo được phát không?

- Rất vừa, hình như chúng được may theo đúng kích thước vì trên đường may vẫn còn sót vài sợi chỉ.

- Được rồi, - Mason trầm ngâm nói. - Sau buổi gặp đầu tiên thì mọi việc diễn biến ra sao?

- Ông đó cho tôi một số điện thoại không đăng ký trong cuốn niên giám để ngày ngày tôi gọi đến xin chỉ thị. Tôi làm theo lời dặn. Họ tuyên bố mọi việc đều trôi chảy và tôi có thể nghỉ hết thời gian còn lại trong ngày.

- Được, rồi sao nữa?

- Sau đó tôi chơi trò thám tử. Chờ một lát, tôi lại quay số điện thoại bí ẩn đó, bằng cách đổi giọng, tôi hỏi một người tên là Mac. Tiếng người đàn ông - tôi nhận ra giọng nói của ông ta - cho biết tôi gọi nhầm số, chắc là tôi ghi sai. Tôi khăng khăng nói số điện ghi đúng. Với giọng hơi bực bội, ông ta giải thích: ‘Đây là hãng trinh thám tư Billings và Compion, không có ai tên là Mac cả’ và đập mạnh ống nghe xuống giá. Thế là tôi đã tìm hiểu được điều tôi muốn biết và giơ quyển niên giám tìm địa chỉ của hãng trinh thám tư Billings và Compton, tôi quyết định phải tìm đến đó để hỏi cho ra nhẽ.

- Rồi sao nữa?

- Tôi không đi vì đã xảy ra một chuyện…

- Gì vậy?

- Đúng lúc tôi đưa xe ra khỏi gara thì nhìn thấy một cô giống tôi như hệt.

- A! Tôi bắt đầu hiểu ra rồi, - Mason reo lên. - Người giống cô như thế nào?

- Hoàn toàn như tôi. Cô gái đó cũng mặc quần áo hệt như của tôi đến nỗi tôi có cảm tưởng như mình nhìn vào trong gương.

- Thế cô ta làm gì?

- Cô ấy chờ người mang xe đến. Tôi cũng cố ý đứng chờ cho đến khi cô ta leo lên xe, mới ghi số WBL 673.

- Chắc cô tìm hiểu xem ai là chủ nhân chiếc xe đó?

- Vâng.

- Và cô được biết cô ta là Minerva Minden?

- Vâng.

- Rồi sao nữa?

- Tôi làm như không có chuyện gì xảy ra. Ngày hôm sau, theo quy định, tôi gọi điện thoại và họ cho biết lần này tôi phải đi diễu như ngày hôm trước nhưng ở ngã tư Đại lộ Sunset- La Brea.

- Rồi vẫn có người chụp ảnh?

- Vâng. Sau đó anh ta lên xe quay phim tôi đi ngang qua. 50 lượt giờ đi giờ lại kết thúc, tôi về nhà để gọi điện và được phép nghỉ đến hết ngày. Bây giờ ông hiểu lại sao tôi lại tin chắc họ dùng tôi làm… làm con nai tế thần khi mướn tôi đi diễu ngoài phố chứ?

- Phải… Chắc Minerva Minden cần tạo ra mội tình trạng ngoại phạm nào đó.

- Tôi cũng nghĩ như vậy. Nếu hai chúng tôi không phải là hai chị em sinh đôi thì không thể giống nhau một cách đáng kinh ngạc như vậy. Nhưng chưa hết ông hãy nghe phần sau.

- Tôi vẫn nghe.

- Sáng ngày hôm sau, người ta chỉ thị cho tôi đi qua ngã tư Đại lộ Hollywood - Thông lộ Western rôi đi ngược lên 100 mét theo Đại lộ Hollywood, sau đó quay trở lại ngã tư sang hè bên kia đi theo quãng đường cũ, cứ đi đi lại lại như thế trong 2 giờ đồng hồ.

- Thế cô thực hiện đúng như vậy chứ?

- Tôi chỉ theo một phần thôi vì đi diễu đến lần thứ ba hay lần thứ tư, khi tôi đi ngược lên Đại lộ Hollywood, lúc qua một cửa tiệm, có một cô bé la lên: ‘Mẹ ơi! Cô ta kia kìa!’.

- Rồi chuyện gì xảy ra?

- Một phụ nữ từ trong tiệm chạy ra cửa nhìn và đi theo tôi.

- Cô phản ứng ra sao?

- Tôi vẫn tiếp tục đi, trong bụng nghĩ chắc là người thợ ảnh sẽ chụp hình tôi cùng với người đàn bà đó. Nhưng sau đó tôi cảm thấy sợ nên vội quay về xe ô tô và chuồn thật nhanh.

- Chuyện đó xảy ra ngày hôm qua à?

- Vâng, mỗi lúc tôi càng cảm thấy mình phải tạo ra tình trạng ngoại phạm cho Minerva Minden vô tội về một chuyện gì đó và sự thể làm tôi lo ngại. Sáng nay khi tôi gọi điện: người ta cho tôi được nghỉ cả ngày. Trên một tờ báo, tôi có đọc một bản tin ngắn nói trong ngày hôm nay cô Minerva Minden đi New York. Thế là tôi quyết định thực hiện kế hoạch hành động để phá vỡ cái ung nhọt nung nấu con người tôi. Sau khi đến gặp ông cho ông xem vết sẹo để dự phòng mọi sự ngộ nhận, tôi đi thẳng ra phi trường với khẩu súng nạp đạn giả. Khi Minerva Minden đến phi trường và đi vào phòng vệ sinh, tôi liền vung khẩu súng kêu to: ‘Đây không phải là vụ trấn lột!’ tôi bắn chỉ thiên ba phát rồi cũng chạy vào phòng vệ sinh. Có rất nhiều ngăn, tôi vứt khẩu súng xuống sàn chạy đại vào một ngăn nào đó rồi khép cửa lại. Mọi chuyện diễn biến đúng như tôi mong đợi: Minerva bước ra khỏi khu nhà vệ sinh liền bị người ta vây quanh ngay lập tức và báo cho cảnh sát.

- Theo ý cô, chắc cô ta sẽ không nhận bắn súng, cho rằng những người làm chứng đã nhầm lẫn với người giống cô ta và một cuộc khám xét nhà vệ sinh sẽ phát hiện ra cô, đưa cô ra so sánh với có Minerva Minden phải không?

- Tôi cũng không chắc sự việc sẽ diễn ra như vậy. Tôi định chờ một lát rồi mới bước ra để đối chát với cô ta. Nhưng tôi hoàn toàn bị bất ngờ khi cô ta tự công nhận đã bắn súng với một sự bình tĩnh kỳ lạ…

Mason nhìn thẳng vào mắt cô khách hàng:

- Trong thực tế, chính cô ta đã bắn súng phải không, cô Dorrie? Còn cô thì đang đóng một vở hài kịch đã được chuẩn bị chu đáo?

- Thưa ông Mason, tôi xin thề chính tôi đã bắn súng. Nếu cần thiết, ông cứ cho nguời đi xác minh lại. Ông có thấy không, tôi sợ, nếu tôi kêu: ‘Đây là vụ trấn lột!’ thì ngay cả việc dùng súng nạp đạn giả tôi vẫn có thể bị kết án có hành động trấn lột thực sự. Do đó tôi thét lên: ‘Đây không phải là vụ trấn lột!’

Tất nhiên, đa số những người làm chứng đều nghĩ họ nghe thấy: ‘Đây là vụ trấn lột’, nhưng nếu ông hỏi vặn lại họ: Có phải cô ta nói: ‘Đây không phải là vụ trấn lột’ không thì ông sẽ làm cho họ nhớ lại như vậy. Chắc chắn trong bọn họ sẽ có người nghi ngờ về sự khẳng định của những người kia, họ sẽ không dám tự giác khai: Cô ta đã nói: ‘Đây không phải là vụ trấn lột’. Họ sẽ ngại tỏ ra là bị ngớ ngẩn nhưng một khi đã có người trong bọn họ vượt qua được sự ngần ngại thì những người khác cũng sẽ nói theo thôi.

Mason hỏi:

- Thực ra ý định của cô như thế nào? Cô cần gì ở tôi?

- Tôi muốn ông đảm nhận bảo vệ quyền lợi của tôi. Tôi muốn biết ngày 6 - 9 đã xảy ra chuyện gì để cho họ lao vào một âm mưu như vậy nhằm tạo ra một nguời giống hệt Minerva Minden.

- Cô có thấy bất tiện khi cho tôi xem lại tấm bằng lái xe của cô không?

- Thưa ông, không…

Mở xắc tay, cô ta lấy ra tấm bằng lái đưa cho luật sư, ông nói ngay:

- Cho tôi xem ngón tay cái để so sánh nó với dấu tay trên tấm bằng.

- Trời đất, ông thật đa nghi quá!

- Tôi là luật sư và được trả tiền để biết rằng bao giờ quá cẩu thận cũng là hơn. Tôi biết cô ghê sợ việc bôi mực vào ngón tay nên tôi sẽ kểm tra trên chính ngón lay cái.

Cô vội chìa ngón cái ra và với chiếc kính lúp. Perry Mason xem xét tỉ mỉ. Luật sư gật đầu.

- Bây giờ tôi cho ông xem vết sẹo.

- Thôi không cần, - Mason nói. - Tôi tin rồi.

- Vâng. Thế ông có phát hiện xem tôi bị lôi cuốn vào một âm mưu nào đó nhé.

Mason yên lặng gật đầu:

- Tất nhiên tôi không có nhiều tiền lắm nhưng dù sao tôi cũng… chưa nói đến chuyện tiền nong vội. Tôi sẽ nghiên cứu vụ này và ta bàn đến chuyện tiền bạc sau.

- Ồ! Thưa ông Mason, nếu ông biết tôi cảm thấy hốt hoảng biết là chừng nào!

- Tôi nghĩ cô không nên hốt hoảng đến thế.

- Nhưng tôi là con mồi của những người tiêu tiền không cần đếm và họ muốn lợi dụng tôi để đạt được mục đích của họ. Tôi sợ ông không ngăn chặn được kế hoạch hành động của họ.

- Cô quay số điện đó hỏi xem ngày mai họ yêu cầu làm gì? Tôi sẽ nghe họ trả lời, - Mason nói thêm và trao đổi ánh mắt với Della.

Dorrie ngập ngừng phản đối:

- Nhưng tôi bị cấm không được gọi trước ngày mai…

- Cô cứ thử xem. Hãy dùng chiếc máy này có đường dây không qua tổng đài.

Cô gái vâng lời và khi cô vừa quay con số xong thì Mason nhắc ống nghe phụ lên. Giọng một người đàn ông nói:

- Vâng, alô? Cô gọi số điện thoại nào?

Dorrie nhấc lại rồi nói rõ:

- Tôi là cô Ambler đây. Tôi muốn biết chỉ thị cho ngày mai.

- Ngày mai không phải làm gì hết. Cô muốn làm gì tùy cô.

- Làm gì theo ý tôi ư? Nhưng tôi vẫn được trả tiền chứ?

- Phải rồi! Cô không phải suy nghĩ về chuyện tiền công! - người đàn ông trả lời trước khi cúp máy.

Khi cô gái đặt ống nghe xuống giá, Mason vui vẻ nói:

- Mọi việc đều tốt thôi. Bây giờ chúng tôi đi về nhà còn cô cũng nên làm như vậy, cô Ambler ạ.

- Nếu ngày mai có việc gì xảy ra, tôi biết tìm ông ở đâu?

- Tốt nhất là cô gọi điện báo cho Hãng Drake biết. Họ sẽ tìm cách thông báo lại cho tôi trong vòng một tiếng đồng hồ là cùng… Nhưng vì sao cô lại nghĩ có thể xảy ra chuyện gì trong đêm nay?

- Tôi cũng không biết nữa… Có thể do tôi cảm thấy lo ngại… Minerva Minden chắc chắn đã biết chuyện xảy ra ở phi trường nhằm mục đích gì. Cung cách phản ứng của cô ta chứng tỏ cô ta đã hiểu rõ. Bây giờ chắc cô ta biết tôi đã phát hiện ra điều gì đó, mặc dù chưa thật hiểu hết. Nhưng dù sao tôi cũng thấy yên tâm phần nào vì ông đã nhận lời giúp tôi.

- Đúng vậy, - Mason nói với giọng vỗ về của người lớn tuổi.

- Cô đi về nhà đi, còn về phần tôi, tôi cố tìm hiểu thêm nữa về chuyện này. Khi nào biết thêm được điều gì tôi sẽ cho cô hay.

- Ồ! Xin cám ơn ông. Ông luật sư Mason. Xin cám ơn ông nhiều. Tôi cảm thấy như trút được gánh nặng. Xin chào ông.

- Xin chào cô!

Khi cánh cửa thông với hành lang khép lại. Della Street đưa mắt dò hỏi Mason. Luật sư nói:

- Hoặc là tôi quá nhầm, hoặc là Minerva Minden lái xe trong khi say rượu và đã gây tai nạn nghiêm trọng, không biết chừng có thể là cán chết người rồi bỏ chạy. Cô ta tìm cách làm rối trí các người làm chứng, không cho họ diễn tả sự nhận dạng một cách rõ ràng. Della, cô gọi điện tới Sở Cảnh sát trung tâm hỏi họ về những tai nạn xe cộ xảy ra trong ngày 6 tháng 9, nhất là trong khu vực ở gần Thông lộ Western và Đại lộ Hollywood.

Della Street thi hành ngay và ghi tốc ký vào sổ, sau đó cô cám ơn người nói điện đàm rồi cúp máy.

Cô quay lại báo tin cho luật sư biết.

- Vào buổi tối ngày 6, một khách bộ hành tên là Horace Emmett trong khi bước theo lối đi, tính băng qua ngã tư Đại lộ Hollywood và Thông lộ Western thì bị xe đụng phải, ông ta bị gãy xương đùi. Chiếc xe gây ra tai nạn là chiếc Cadillac do một phụ nữ trẻ lái. Cô này dừng xe định bước xuống đường xem xét, nhưng bỗng cô ta đổi ý và tiếp tục phóng vụt đi. Hình như cô ta đang say rượu.

- Ok, Della, - Mason gật đầu nói. - Bây giờ tôi đưa cô đi ăn tối. Ngày mai, chúng ta sẽ tiếp xúc với Minerva Minden và có lẽ ngay từ tối mai ta sẽ có được một số tiền bồi thường kha khá cho cô khách hàng của ta và một số tiền khá hơn, cho ông Horace Emmett.

Ta sẽ bảo Paul cho Jerry Nelson đến tham dự buổi xử Minden để biết bản án ra sao. Và cũng nhờ anh chàng thám tử thân mến của chúng ta tập họp tối đa các tin tức về tai nạn đã gây ra cho Horace Emmett.

Mason cười và sửa lại:

- Người ta không bao giờ biết được đàn bà nghĩ gì.

CHƯƠNG 4

Mười giờ sáng hôm sau, Paul Drake đập cửa dồn dập theo kiểu cách quen thuộc và Mason ra hiệu cho cô thư ký mở cửa.

Nhà thám tử chào Della Street:

- Chào người đẹp! Đi chơi buổi tối và khiêu vũ là điều tốt cho cô đấy: đôi mắt cô bây giờ đẹp như mặt nước hồ mùa thu.

Della Street cười chế nhạo:

- Còn ông cũng sẽ có điều hay nếu cứ ngồi lì ở bàn giấy uống cà phê lạnh ngắt và nhai bánh mì sandwich ỉu xìu: ý kiến của ông sẽ thơ mộng hơn cơ đấy.

Drake nhăn nhó mặt mày, quay lại Mason:

- Tôi đã cử Nelson đến dự phiên tòa theo đúng lời anh dặn. Anh ta cho biết cô Minerva Minđen xuất hiện trước tòa không cần nhờ đến luật sư thay mặt. Trông cô ta thật phởn. Jerry sắp gọi điện về đây cho tôi khi biết kết quả bản án.

Della Street hỏi:

- Không có chuyện gì rắc rối xung quanh vấn đề thừa kế gia sản của ông già Minden chứ?

- Ồ! có đấy, - Drake vừa cười vừa trả lời. - Còn xảy ra nhiều chuyện rắc rối nữa cho mà xem. Ông già Harper Minden để lại một gia tài khổng lồ mà không có người nào thừa hưởng gia tài này cả, mãi đến khi một hãng chuyên môn trong cái trò này tìm ra được cô Minden lúc đó đang làm người chạy bàn cho một khách sạn và theo lời người ta đồn thì cô này sống khá phóng túng. Bây giờ khi cô ta giàu sụ rồi thì người ta chỉ coi cô là cô gái quá quắt thôi. Chẳng có gì là lạ đâu!

Mason đưa ra nhận xét:

- Chắc Harper Minden không phải là ông nội của cô ta phải không?

- Không. Cô ta thuộc ngành bàng hệ, hơn nữa phần lớn gia tài vẫn chưa được động chạm đến. Minerva chỉ được nhận một số tiền 5 hay 6 triệu đôla trả dần…

- Như thế cô ta còn nhận được khoảng…

- Năm hay sáu triệu là hết, - Drake nói rõ, - ông già giàu đến nỗi chính ông ta cũng không biết mình giàu đến đâu. Ông ta có quyền sỡ hữu về các mỏ vàng, các giếng dầu, rất nhiều nhà cửa… đủ mọi thứ!

Chuông điện thoại reo vang, Della Street nghe điện và báo tin:

- Jerry Nelson gọi. Ông nào nghe đây?

- Cô hãy nói mạch điện vào loa… qua micro ở trên bàn tôi, ba người chúng ta có thể nói chuyện như khi anh ta ở đây vậy.

Xong xuôi, Drake ngồi cách micro 1 mét lên tiếng:

- Alô, Jerry. Anh nghe được tôi nói không?

- Có, nghe rõ lắm. - Tiếng trả lời của nhà thám tư vang lên trong loa.

- Anh có nhìn thấy cô gái ấy không? Cô ta có giống cô khách hàng của chúng ta không?

- Còn phải nói! Người ta dễ dàng nhầm lẫn cô này với cô kia… Minerva Minden có cô em nào không?

Drake đáp:

- Hình như không có đâu.

- À, không, để xem… . Minerva Mirden có thể xác định quan hệ họ hàng với ông Minden nên cô được nhận nhiều triệu đô la, nhưng phả hệ vẫn chưa được thiết lập lại hoàn toàn và có tin đồn là bà mẹ của Minerva có một người em gái không biết chừng có con trước khi chết.

- Anh có cảm giác là hai cô gái này có họ hàng với nhau à?

- Thưa sếp, đúng vậy. Nếu không thì thật vô lý: không những hai cô gái giống nhau mà còn có cùng hình dáng, cùng cử chỉ. Chỉ có giọng nói là khác và màu tóc cũng khác nhau, nhưng ngoài chuyện đó… Vì còn khoảng 30 triệu nữa dành để phân phát cho những người thừa kế gia tài của ông Minden nên tôi nghĩ chắc là ông cộng tác với ông Mason về vấn đề đó… Và chắc chắn là ông trúng mối đấy.

- Ok, - Drake nói và nhìn Mason, - thôi để chuyện đó cho anh. Lúc này anh đang ở đâu?

- Ở tòa án, ông Chánh án vừa bắt cô ta nộp 1.000 đô la tiền phạt, ông ấy nghiêm khắc cảnh cáo cô ta và cho biết lẽ ra phải phạt giam cô ta mới đáng.

- Anh có nhìn thấy cô Minden không?

- Ồ! Có chứ… Thật không bõ công.

- Thôi, được rồi. Anh trở về ngay đi.

- Đồng ý.

Della Street cắt đứt cuộc điện đàm rồi tháo dây micro và dây loa trong khi Drake hỏi dò:

- Perry, theo anh thì trong vụ này còn có cái gì nữa đây?

- Hình như Minerva Minden muốn kiếm ra một người giống cô ta để chịu đòn thay.

- Về tai nạn ở Đại lộ Hollywood ư?

- Phải. Qua sự trung gian của một hãng trinh thám tư, với lời hứa hẹn lương bổng thật cao, cô ta đã thu hút được hàng đống các cô khác ít nhiều có những nét giống cô ta. Bằng cách loại trừ, người ta chỉ còn giữ lại một cô cho ăn mặc giống như Minerva, thậm chí có thể giống hệt cô ta. Ngay cả khi người ta không kết tội được cô gái giống Minerva - điều này làm cho Minerva thoát nạn - thì việc giống nhau kỳ lạ của hai cô cũng đủ gây ra nghi ngờ và ngăn cản mọi sự nhận dạng.

Drake cười nhạo:

- Thật tránh vỏ dưa lại gặp vô dừa, Minerva Minden cho đăng báo tìm người giống cô ta để chạy tội việc cán người thì lại buộc phải chia phần gia tài còn lại cho một người em gái con dì ruột, có thể nói là do tự cô ta lôi ra.

Vừa nhận xét đến đó thì một hồi chuông điện thoại reo lên và Della lập tức cầm máy:

- Alô? - Della lấy tay che ống nói, thưa với Mason:

- Cô Dorrie Ambler gọi.

- Được, cô lại nói vào loa, - luật sư đáp và nói tiếp khi cô thư ký đã làm xong:

- Alô, cô Ambler đấy à?

- Ồ! Thưa ông luật sư Mason, - giọng cô gái đầy vẻ kích động, - Ông có thể đến ngay nhà tôi được không?

- Tại sao cô không lại đây?

- Tôi không thể… Có một người đàn ông đứng rình ngay trong hành lang tầng gác tôi ở và qua cửa sổ, tôi nhìn thấy một người khác đang theo dõi chiếc xe của tôi ở bãi đậu xe.

Luật sư nói:

- Như thế có nghĩa là cảnh sát đã tìm thấy cô và cô sắp sửa bị bắt về tội cán người.

- Nhưng tôi có gây ra tai nạn đâu! Tôi…

- Không, nhưng vụ đó đã xảy ra vào ngày 6 tháng 9.

- Ồ! - Cô gái phẫn uất nói, - Thế ra họ định buộc cho tôi tội gây ra tai nạn ấy à? Tôi phải chịu tội thay cho một con nhỏ giàu có dễ sợ ấy sao?

- Bình tĩnh, bình tĩnh nào, - Mason khuyên - Cô đang nói trong điện thoại và có thể có người thứ ba nghe đấy. Này cô Ambler, tôi vừa phát hiện ra một sự kiện quan trọng và cần phải gặp cô ngay lập tức…

- Nhưng tôi không thể nào ra khỏi nhà được! Tôi sợ.

- Đó là cảnh sát thôi. Chắc chắn họ chỉ chờ cô thức dậy ăn mặc đàng hoàng để thẩm vấn cô về tai nạn xảy ra ngày 6 tháng 9 ở Đại lộ Hollywood do một người lái xe gây ra rồi bỏ chạy.

- Tôi cần phải trả lời họ như thế nào đây?

- Trong lúc này đừng có khai gì hết. Cô chỉ nói cô ở nhà suốt ngày 6-9 thôi. Không được nói gì hơn. Làm như vậy ta tranh thủ thêm được thời gian vì còn nhiều chuyện ta chưa rõ. Xe của cô để đâu?

- Ở ngay trước cửa nhà, đậu sát lề đường.

- Trong tòa nhà không có chỗ để xe à?

- Có chứ, mỗi căn hộ đều có gara riêng. Nhưng ổ khóa của tôi bị hóc. Chuyện này không thành vấn đề với tôi vì ít khi tôi sử dụng. Những gara đều ẩm thấp mốc meo mà tôi thì lo ngại để xe vào đó dễ bị hôi hám. Nhiều người thuê ở đây cũng đều làm như tôi.

- Tôi cần gặp cô, cô Ambler ạ… Cha cô còn sống không?

- Mất rồi.

- Thế còn bà mẹ.

- Cũng vậy.

- Nhưng cô có rõ gia đình cô không?

- Thưa ông luật sư Mason, tại sao ông lại hỏi tôi những chuyện đó?

- Vì nó liên quan đến một vấn đề vừa nảy ra trong óc tôi và nó rất quan trọng.

- Thực ra, tôi không biết gì về gia đình tôi cả. Tôi… Thôi được, vì ông là luật sư nên tôi có thể cho ông biết: mẹ tôi gửi tôi cho Sở cứu tế xã hội. Tôi là đứa con ngoài giá thú.

Mason và Paul Drake nhìn nhau đầy ý nghĩa. Tiếng nói trong loa lại tiếp tục:

- Tôi cứ tự hỏi không biết cha mẹ tôi là ai?

- Thế không bao giờ cô đi tìm kiếm à?

- Làm sao tôi có thể làm được việc đó.

- Thôi được, cô nghe nhé… Cô cứ ở nhà, tôi sẽ đến ngay vì rất cần nói chuyện với cô. Có ông Paul Drake cũng đi với tôi… cô còn nhớ nhà thám tử chứ?

- Vâng, Tôi vẫn nhớ.

- Cô ở đâu đây?

- Chung cư Parkhurst, căn hộ 907… Như vậy các ông đến ngay chứ?

- Phải, phải. Dẫu có chuyện gì xảy ra, cô cứ nên ở nhà đấy.

Cuộc điện đàm chấm dứt, Della Street tháo dây loa trong khi luật sư nói với cô:

- Khi Jerry Nelson đến đây, cô bảo anh ta đến ngay chung cư Parkhurst. Tôi muốn anh ta có dịp được so sánh cô khách hàng của ta với Minerva Minden. Nào ta đi, Paul… Chúng ta có thể làm cho con nhỏ trúng số độc đắc đấy!

- Mà cái lô độc đắc gì lạ! - Nhà thám tử trợn tròn mắt và kêu lên - Bết nhất cũng là 25 triệu đôla.

CHƯƠNG 5

Chiếc xe của Drake dừng lại trước chung cư Parkhurst. Nhà thám tử nói:

- Perry, tôi không thấy người nào cả. Không có ai trên vỉa hè, trong xe cũng không.

- Nào ta lên thôi… Cố chộp lấy tên đứng rình ở hành lang căn hộ của cô ta.

- Nhưng nếu là một sĩ quan cảnh sát thì anh gặp lôi thôi đấy.

- Thì đã sao nào? Hẳn chỉ việc xuất trình tấm thẻ ra. Còn nếu không phải cảnh sát thì hắn phải giải thích lý do đứng ở đó. Đi nào, Paul!

Nhưng khi hai người lên tới lầu 9, hành lang vắng tanh. Trước khi đến cửa căn hộ 907, Mason nắm tay Drake giữ lại và nói nhỏ:

- Trong lúc này đừng có nói hớ về chuyện thừa kế. Cần chờ tới khi rõ ràng đã. Tôi đến đây chỉ là nhằm ngăn chặn không cho người ta buộc tội cô khách hàng về một hành động phạm pháp mà cô ta không gây ra thôi.

Đến trước cửa, Mason ấn vào một cái nút xà cừ, từ bên trong vọng ra tiếng chuông ngân nga. Một phút im lặng, sau đó cửa vẫn không mở. Luật sư nhấn chuông lần nữa rồi đấm mạnh vào cửa. Ông kêu lên:

- Cô ta không thể đi đâu được!

Bất chợt Drake thì thầm:

- Tôi nghe có tiếng động. Hình như người ta kéo lê một vật gì.

Mason áp tai vào cánh cửa và vẫn tiếp tục đập.

Bên trong căn hộ một vật gì nặng rơi xuống làm rung chuyển cả sàn và có tiếng một phụ nữ kêu thét lên rồi đột ngột im bặt như bị bàn tay nào bịt chặt miệng.

Luật sư xô cả người hích mạnh vai vào cánh cửa. Ổ khóa không chịu nỗi nhưng được sợi dây xích an toàn giữ lại nên cửa chỉ hé mở có vài centimét và trong căn hộ có tiếng cánh cửa đập mạnh.

Drake và Mason hợp lực xô vào nhiều lần, cuối cùng đầu sợi xích bật ra khỏi tường và cánh cửa tung ra đập mạnh vào then sắt.

Người vẫn còn lảo đảo, cả hai người đứng sững ở ngưỡng cửa nhìn quang cảnh hỗn độn bày ra trước mắt họ.

Căn hộ gồm một phòng khách, một phòng ngủ, buồng tắm và nhà bếp. Cánh cửa phòng ngủ mở tung nên hai người nhìn thấy các ngăn kéo của tủ nhỏ, của bàn giấy vứt lăn lóc dưới sàn, nằm giữa đồ đạc ngổn ngang bừa bãi.

Trong phòng khách, một người đàn ông nằm ngửa, thân hình bất động, miệng há to. Phía sau, cửa thông sang gian bếp vẫn đóng chặt, thấy bên trong có tiếng động. Mason và Drake vội chạy đến. Dưới sức nặng của hai người, cánh cửa hé mở nhưng khi hai người lùi lại lấy đà để xô cửa lần nữa thì nó lại khép chặt.

Drake kêu to:

- Có kẻ nào trấn ngay cửa ở bên trong! Coi chừng, chúng có thể bắn xuyên qua ván cửa!

- Tôi bất chấp! Một phụ nữ đang lâm nguy ở bên trong! Cần phải cứu cô ta ngay!

Drake đẩy ông sang một bên:

- Perry, đừng có dại dột! Tôi biết quá rõ những chuyện này kết thúc ra sao rồi… Kẻ giết người bị vây hãm trong bếp đấy… Đừng có mà ương ngạnh.. nên gọi cảnh sát… Và trước hết đừng có đứng khơi khơi ở ngay chính giữa cửa… Ở thế cùng, kẻ giết người sẽ chẳng còn gì để mà mất nữa đâu!

Luật sư nghe ra ý kiến của nhà thám tử:

- Được, Paul… Anh gọi điện cho cảnh sát, còn tôi xem nạn nhân ra sao.

Nhưng khi Drake quay lại xem điện thoại để ở chỗ nào thì Mason lại dùng người cố xô cửa lần nữa, đấy nó hơi bật ra rồi lại đóng chặt. Luật sư nói:

- Paul, sau cửa không có ai đâu. Chúng chặn cái ghế hay cái gì đó rồi chèn tấm nệm… Anh giúp tôi nào!

- Khoan đã Perry… Tôi liên lạc được tới cảnh sát rồi.

Nhà thám tử cho cảnh sát biết địa chỉ, số căn hộ và có một người bị giết chết, một hay nhiều thủ phạm đang cố thủ trong nhà bếp và giữ cô chủ hộ làm con tin.

Khi Drake cúp máy, Mason nắm chân một cái ghế vung tít lên, lấy hết sức phang vào cánh cửa khiến ván bị toác ra. Luật sư chỉ cần đạp mạnh gót chân cho nó bung ra về phía sau để có thể nhìn vào bên trong.

- Cánh cửa được chặn bằng một cái bàn làm bếp lớn và một tấm nệm chèn giữ vách tường và bàn.

Bất chợt Drake thấy ông quay phắt lại chạy vụt ra hành lang.

- Perry, có chuyện gì vậy?

- Trong nhà bếp có một cửa cấp cứu bị mở ra.

Hai người vội chạy ra cầu thang phụ và một thoáng sau đã lọt được vào nhà bếp theo cửa sau. Không phải một mà là hai tấm nệm: một chèn giữa cánh cửa và bàn còn một ở giữa bàn và chiếc máy giặt. Khi cửa bị đẩy các tấm nệm hơi lùi lại vài centimet khiến người ta tưởng như có kẻ nào đó cố gắng ấn lại. Drake lấy điện thoại nói với cảnh sát thông báo cho các xe trang bị vô tuyên biết rằng có một người phụ nữ và ít ra là một người đàn ông vừa chạy khỏi căn hộ, người phụ nữ chắc chắn là bị cưỡng bức. Có thể là họ đã chuồn ra đến ngoài đường nhưng chưa đi xa.

Sau khi cúp máy, nhà thám tử nhìn thấy Mason quỳ bên cạnh người đàn ông nằm sóng sượt trên sàn.

- Paul, anh ta còn sống.

Drake xem mạch và tán đồng.

- Tim đập yếu lắm. Ta đề nghị họ cho xe cứu thương đến… ô, nhìn này…

Ông chỉ vào một vết nhỏ mảu đỏ trên áo sơ mi của người bị thương và khi lật áo ra, ông thấy một vết thương nhỏ có vẻ không can hệ lắm.

Mason phỏng đoán:

- Bị bắn bằng đạn cỡ 22. Paul, chú ý đừng sờ vào đâu hết, nên gọi xe cứu thương ngay.

Khi Drake gọi xong, Mason quay lại phòng ngủ và nói:

- Chúng phải có hai tên mới có thể kịp chèn được hai tấm nệm… Không chừng lại có ba tên vì một tên còn canh chừng cô gái… Drake nói thêm - Anh có nhớ cách thức tên đó bịt miệng cô gái chứ! Chính do ta nhấn chuông lần thứ nhất nên chúng phải hành động gấp rút…

- Giá con nhỏ kêu sớm hơn chút nữa thì mình đã nhanh chóng xông vào cửa này thay vì cứ đứng đực mà chờ như hai anh ngố.

Ngay lúc đó, một viên thanh tra mặc sắc phục đi đến cho hai người biết có 4 xe trang bị máy vô tuyến đang tiến về tòa nhà và Cảnh sát xét hỏi những người đi ra khỏi nhà nhưng rõ ràng là đã quá chậm.

Drake báo tin khi nghe tiếng còi hú:

- Xe cấp cứu đã đến!

- Việc các ông đã xong rồi, - viên thanh tra nói với hai người. - Bây giờ mời hai ông ra ngoài hành lang, nhớ chú ý đừng để lại vết tay hay xóa đi những dấu vết khác…

Hai người nghe theo và nhìn thấy người bị thương nằm trên cáng được khiêng đi trong lúc các viên thanh tra đến mỗi lúc một đông. Cuối cùng viên Trung úy Tragg thuộc đội cảnh sát hình sự xuất hiện. Ông ta nói:

- Anh Mason, tôi vừa nghe nói các anh gọi điện đến chỗ chúng tôi. Một chuyện lạ đấy… Bình thường anh bênh vực cho phía bị cáo cơ mà?

Luật sư cãi:

- Tôi không bao giờ lại không lợi dụng tính hiệu quả của cảnh sát cả tuy rằng cũng có lúc họ cản trở tôi đấy.

- Anh có thể cho chúng tôi biết chuyện gì vừa xảy ra không?

- Ồ, tôi cũng không biết nhiều lắm đâu. Cô gái thuê căn hộ này nhờ tôi lo cho một vụ mà vì bí mật nghề nghiệp tôi không thể cho biết được, nhưng sáng nay cô ta gọi điện báo cho biết cô ta đang hoảng sợ vì cảm thấy nguy hiểm.

- Cô ta gọi điện cho anh lúc mấy giờ?

- Vào khoảng 10 giờ 20. Cô ta đề nghị tôi đến nhà cô ngay vì thấy có những kẻ đáng nghi rình rập xung quanh nhà.

Trung úy Tragg hỏi:

- Như vậy Paul Drake và anh chạy vội đến đây để bảo vệ cô ta. Tại sao các anh không báo ngay cho cảnh sát?

Luật sư đáp:

- Nếu cô khách hàng của tôi muốn báo cho Cảnh sát thì cô ta đã làm rồi, khỏi cần cầu cứu đến chúng tôi.

- Có một gara thuộc căn hộ này. Ta đến xem qua một chút. Tôi đề nghị hai anh đi cùng với chúng tôi vì tôi không muốn mất hút các anh.

Mason nói:

- Chắc chắn anh không tìm thấy gì trong gara đâu.

- Anh nghĩ cô gái bị đưa đi bằng chính xe của cô ta à?

- Tôi không biết.

- Nhưng dầu sao anh cũng tin rằng cô ta bị bắt cóc?

- Tôi không tin cô ta thuận tình đi theo chúng.

- Thôi được, anh Mason, tôi dành cho anh một chút ngạc nhiên. Người ta đã tìm thấy trong gara, anh có đoán được tìm ra cái gì không?

- Hy vọng không phải là xác cô Ambler chứ?

- Không, không phải, về chuyện này thì anh cứ yên tâm… Nhưng chúng tôi tìm thấy một vật mà nhiều ngày nay chúng tôi đang lùng sục…

- Vật gì?

- Một chiếc Cadillac màu sáng, số biển WHW 694 bị đánh cấp ngày 5 tháng 9 ở San Francisco và trong ngày 6 tháng 9 gây ra tai nạn rồi bỏ chạy.

- Theo anh thì chiếc xe đó đang ở trong gara?

- Đúng như vậy đấy anh bạn ạ. Một chiếc Cadillac với một cánh hơi bị bẹp, một đèn pha vỡ mà những mảnh kính còn lại đúng như những mảnh vụn tìm thấy ở nơi xảy ra tai nạn. Tôi dẫn các ông đi xem.

- Như thế là cô la có lý, - Mason nói.

- Ai vậy?

- Cô khách hàng của tôi.

- Về vấn đề gì?

- Tragg, lúc này tôi chưa thể cho anh biết mọi chi tiết được nhưng việc chiếc xe đó ở trong gara có mối liên quan chặt chẽ đến việc cô ta nhờ tôi biện hộ.

- Thế mới thực là hợp! Nếu anh muốn giúp cô khách hàng và cộng tác với cảnh sát tìm kiếm cô ta trước khi chuyện không may xảy đến thì anh nên cho chúng tôi biết thêm một chút về chuyện gì đã làm cô ta hoảng hốt.

- Được thôi… Cô khách hàng của tôi cả quyết là người ta cố tìm cách cho cô ta khốn đốn về một vụ mà cô ta không biết rõ, chỉ biết vụ đó xảy ra vào ngày 6 tháng 9.

- Thế cô ta nhờ anh điều tra vụ đó à?

- Phải.

- Anh được biết tai nạn như tôi vừa mới nói với anh?

- Phải.

- Anh có biết chiếc xe gây ra tai nạn vẫn nằm trong gara của cô khách hàng không?

- Tuyệt đối không! Tôi tin chắc chiếc xe đó vừa được giấu vào gara cách đây ít phút thôi… Đó là một hành động nhằm đổ tội cho cô ta.

Một viên thanh tra đi lên gác bằng thang máy đưa cho Tragg một mảnh giấy. Xem xong ông ta nhét vào túi rồi nói với Mason:

- Nạn nhân vừa bị chết. Đến lúc này thì chúng tôi lo đây là một vụ giết người đấy.

- Cầu Trời không để xảy ra đến 2 vụ, - Mason nói.

Một lát sau, Tragg cùng với Mason và Drake đến gara mang số 907. Viên trung úy lấy chìa khóa mang theo mở cửa rồi nói:

- Bây giờ đề nghị hai anh cho tay vào túi. Các anh chỉ được phép quan sát thôi. Không được sờ mó vào bất cứ vật gì.

Viên thanh tra bật đèn đi vào và chỉ chiếc Cadillac sơn màu kem nằm trong gara:

- Perry, anh ngó cái càng xe xem. Đúng, cái bên phải… Cúi xuống một chút… Đó… Anh nhìn thấy mạng nhện chăng dầy từ càng xe đến bình đựng dầu và có những con ruồi bị vướng trorg đó rồi chứ? Chắc chắn nó phải ở đây một thời gian rồi.

Thấy luật sư im lặng, ông ta nói tiếp:

- Dorrie Ambler có bị bắt cóc hay không, cô ta có thể hoặc không phải chịu trách nhiệm về cái chết của gã mà ta tìm thấy trong căn hộ của cô ta: nhưng chiếc xe ở trong gara đúng là chiếc xe đã gây ra tai nạn. Perry, sự thể là như vậy, anh biết được những gì về cô Dorrie Ambler?

- Không nhiều lắm.

- Cô ta nói với anh có bấy nhiêu thôi sao?

- Phải, duy nhất có thế thôi.

- Được. Tôi sẽ không cho ai biết về chuyện mạng nhện nhưng chúng tôi cho chụp ảnh. Đó là một lợi thế quý báu của Viện Công tố khi nội vụ được đưa ra lòa. Tôi cung cấp cho anh chứng cớ quan trọng nhất này, - Tragg nói tiếp khi khép cửa lại, - vì tôi biết để trả lại, anh sẽ cho tôi biết những chi tiết thật có ích.

Luật sư nói:

- Tragg, tôi không mong gì hơn là được cộng tác với anh nhưng trước hết tôi phải suy nghĩ một chút và tiến hành kiểm tra một số chi tiết đã.

- Bao giờ xong việc, anh sẽ nói hết cho chúng tôi những gì mà anh biết chứ?

- Tôi sẽ cho anh biết tất cả những gì mà tôi thấy là nên nói.

- Xong rồi… Nếu anh không thể nào làm tốt hơn được nữa, tôi đành bằng lòng như vậy thôi.

- Tragg, tôi muốn nói với anh điều này…

- Sao?

- Ngay khi tìm thấy cô khách hàng của tôi, anh thông báo cho tôi biết chứ?

- Ngay khi tìm ra cô ta, chúng tôi sẽ thẩm vấn cô ta về vụ giết người và tai nạn xe hơi. Chúng tôi sẽ cho cô ta biết cô ta có thể nhờ luật sư biện hộ nhưng chúng tôi sẽ cố gắng tới mức tối đa để cô ta phải khai, chắc anh hiểu rồi.

Mason gật đầu nói với vẻ suy nghĩ:

- Đúng, tôi cũng nghĩ như vậy.

CHƯƠNG 6

Ngay sau khi Tragg đi khuất, Mason nói với Drake:

- Paul, anh gọi điện ngay về văn phòng của anh. Tôi cần gặp Minerva Minden. Tôi muốn nói chuyện với cô ta trước khi cảnh sát tìm ra cô ta.

Có lẽ cô ta còn ở tòa án

- Có thể như vậy, nhưng theo tôi thì luật sư biện hộ sẽ lôi cô ta đi ngay lập tức không cho gặp ai hết. Đối với Minerva, khoảng tiền nộp phạt 1.000 đô la chẳng khác gì ta bỏ tiền ra mua gói thuốc lá. Theo tôi được biết về thói quen của cô ta, cô ta tỏ ra chăm chú nghe với vẻ kính nể lời răn dạy của ông Chánh án nhưng lúc này thì chắc chắn là cô ta đang kiếm nơi tưới sâm banh để ăn mừng sự kiện đó. Nhưng các quan tòa lại không thích người ta tổ chức tắm sâm banh ngay khi vừa chịu phạt. Luật sư biện hộ cho Minerva cũng biết rõ như vậy nên để ngăn ngừa vố chơi ngông của cô ta, rõ ràng ông ta phải lôi cô ta đi, ngăn chặn không cho cô ta huyênh hoang.

- Paul, nếu cô ta là khách hàng của tôi thì tôi cũng xử sự như vậy. Nhưng dẫu sao anh cũng nên gọi điện về hỏi xem cô ta ở đâu.

Gọi về văn phòng, nhà thám tử được biết sự việc xảy ra đúng như ông phỏng đoán. Minerva Minden vội vã chạy vào cabin điện thoại gọi các bạn bè mời dự buổi liên hoan mừng ‘biến cố’ nhưng luật sư của cô ta vội đưa cô ta đi và lúc này cả hai người đang ở Montrose.

Mason hỏi:

- Luật sư biện hộ cho cô ta là ai?

- Ông Herb Knox.

- Ông Herb? Một lão già ranh ma! Có phải chính lão ta trông nom các quyền lợi của cô ta không?

- Tôi không biết nhưng theo tôi chắc không phải. Tôi nhớ cô ta sử dụng cả lô luật sư.

- Dầu sao cô ta chọn ông già Herb Knox biện hộ cho vụ này là đúng nhất… ta cứ gọi về Montroe, dù sao cũng vẫn có ích.

Drake bác đi:

- Số điện thoại của cô ta không chắc có trong quyển danh bạ.

- Thế nào Minerva Minden cũng có nhiều số máy và chắc chắn trong quyển danh bạ có một số điện của cô ta. Có thể cô thư ký của cô ta trả lời nhưng ít ra ta cũng có thể chuyển lời nhắn đến cô ta.

- Thế anh nghĩ Minerva Minden chú ý đến lời nhắn của anh à?

- Người tôi nhờ chuyển tin chắc phải bảo cô ta lưu ý.

- Ok. – Drake nói và lật quyển danh bạ đặt lên bàn. – Anh nói đúng, có số điện thoại của cô ta.

- Đọc cho tôi con số đó… Tôi gọi thử xem…

Khi mạch điện đàm thông. Mason nghe thấy một giọng nữ êm ái, uyển chuyển dò hỏi:

- Đây là lâu đài Minden… Tôi có thể giúp ông việc gì?

- Tôi là luật sư Perry Mason đây… Tôi muốn nói chuyện với cô Minden.

- Thưa ông Mason, tôi e không thể được nhưng tôi có thể chuyển lời ông đến tiểu thư.

- Nhờ bà nói với cô ta là tôi biết ai đã bắn những phát súng ở phi trường và tôi muốn trao đổi với cô ta về chuyện này.

- Vâng, tôi sẽ chuyển lời. Thưa ông luật sư, tôi có thể gọi lại về đâu?

- Tôi chờ ở máy.

- Ồ! Thưa không. Tôi không thể liên hệ với tiểu thư Minden nhanh như thế được.

- Vì sao vậy? Cô ta không ở đấy ư?

- Thưa ông Mason, tôi gọi về văn phòng của ông đấy. – Giọng nói dễ nghe đáp lại và kết thúc cuộc điện đàm.

Luật sư nói với Drake:

- Paul, chúng ta còn dịp may là phóng xe đến Montrose trước khi Herb Knox ra đi. Nếu tôi gặp được Minerva Minden, chắc chắn tôi sẽ đủ khả năng làm sáng tỏ một số vấn đề đem lại lợi ích lớn lao cho Dorrie Ambler. Tôi không nói hết cho cảnh sát nhưng tôi nghĩ… Paul, đi thôi… nhanh lên!

Nhà thám tử đồng ý:

- Đi thì đi nhưng tôi cá với anh là Knox không để anh gặp cô Minden đâu.

- Paul, đừng có cá. Anh sẽ thua đấy.

Lúc này không phải giờ cao điểm nên hai người đi đến nơi mất rất ít thời gian.

Dinh cơ ở Montrose thật nguy nga, đồ sộ. Sau khi cho xe chạy theo lối vào rải sỏi thật dài, Mason đậu ở sân để xe lúc này đã có tới 12 chiếc xe khác. Drake nhận xét:

- Khá nhiều người có cùng ý nghĩ như chúng ta.

- Có thể đó là những tay phóng viên. Nhưng tôi mong trong số xe này có chiếc của Knox.

Khi bấm chuông ở cổng lớn, Mason thấy một gã có dáng vệ sĩ hơn là người hầu ra mở cổng.

- Tôi là Perry Mason, tôi đến có việc khẩn cấp.

- Xin các ông chờ một lát.

Gã quay vào một cái chòi nép dưới bức tường vây,trong đó có một máy điện thoại được bố trí cách âm để các khách đến không nghe được lời đối thoại.

Sau một lát, gã bước ra hỏi:

- Ông đi cùng với luật sư là ai?

- Ông Paul Drake, một thám tử tư.

Chi tiết đó lại được thông báo vào trong rồi gã gác cửa nói:

- Xin mời các ông đi theo lối này.

Sau khi đi qua một sảnh đường rộng lớn, luật sư và viên thám tử được dẫn vào một căn phòng tuy được bài trí sang trọng nhưng vẫn chỉ là một phòng đợi.

Gã dẫn đường mời hai người ngồi xuống rồi mất hút. Một lát sau, một phụ nữ dong dỏng cao, đôi mắt sắc, khoảng chừng 50 tuổi bước vào nói với luật sư:

- Xin chào ông luật sư Mason. Tôi là Henrietta Hull, thư ký riêng của tiểu thư Minden… Còn ông đây tôi đoán là ông Drake?

Sau khi chào hỏi,bà ngồi xuống nói:

- Thưa ông Mason, ông muốn gặp tôi ạ?

- Tôi muốn gặp thẳng cô Minerva Minden

- Rất nhiều người cũng muốn gặp tiểu thư.

- Thế không thể gặp được cô ta sao?

- Tuyệt đối không được, bất kỳ người nào cũng vậy. Tôi xin nói thêm với ông là khi được biết ông đến thăm, luật sư của tiểu thư đã căn dặn cô không được tiếp xúc với ông dù bất kỳ với lý do nào.

- Vậy thì tôi muốn nói chuyện với ngay chính ông ta.

Henrietta Hull lắc đầu:

- Thưa ông Mason, điều đó cũng vô ích thôi. Ông Knox không phải là luật sư riêng của tiểu thư.

- Nếu vậy thì là ai?

- Tiểu thư không có luật sư riêng. Tùy theo từng trường hợp mà cô Minden chọn luật sư biện hộ. Tùy theo tình thế mà tiểu thư chọn người thích hợp nhất. Trong một vụ như vụ ngày hôm nay. Herb đáng là người được chọn lựa. Thưa ông Mason, để ông không bị mếch lòng - bà ta mỉm cười nói thêm – tôi có thể thưa với ông là ông đứng đầu danh sách những luật sư biện hộ cho những vụ nghiêm trọng đem ra xử ở Tòa Đại hình. Chúng tôi cũng có danh sách đặc biệt dùng để cho những vụ phóng xe với tốc độ nhanh hay những vụ vi cảnh. Ngày hôm nay ông Knox được chọn làm luật sư biện hộ vì nhiều lý do, nhất là vì ông ta thường chơi quần vợt với ông chánh án xét xử vụ này.

Mason hỏi:

- Làm thế nào bà biết được chính ông chánh án ấy xử?

Henrietta Hull mỉm cười thay cho câu trả lời:

- Ông muốn nói điều gì với tiểu thư Minden?

- Phải. Tôi muốn nói thẳng ra như thế này. Cô Minden đã tuyển mộ một người giống cô như đúc.

- Thật sao? – Bà thư ký cau mày hỏi?

- Đúng như vậy đó

- Ông đã xác nhận. Vâng, thưa ông rồi sao nữa?

- Chuyện xảy ra ở phi trường nhằm mục đích cho mọi người biết có một cô giống cô Minden như đúc nhưng cô Minden đã khéo léo ngăn chặn được bằng cách nhận trách nhiệm về việc bắn súng thay cho cô gái giống hệt đó.

- Thưa ông Mason, chắc ông đã có bằng chứng nào đó làm cơ sở cho lời quyết đoán như vậy?

- Tôi đề nghị bà nhắc lại với cô Minden những điều tôi vừa nói. Nên nói rõ cho cô ta biết rằng tôi có thể là một đối thủ lợi hại và nếu tôi chưa biết hết những cái râu ria của vụ này nhưng tôi đã có lý do chắc chắn để nghĩ rằng cô gái giống như đúc đó đang ở tình trạng nguy hiểm. Tôi không rõ cô Minerva Minden có tính trước được rằng cái kế hoạch của cô sẽ gây ra những hậu quả trầm trọng như thế này không, nhưng quả thật nó đã xảy ra đúng như thế. Cảnh sát yêu cầu tôi cung cấp tất cả những điều gì tôi biết nhưng tôi chưa muốn tiết lộ vì có thể làm cho cô Minden trở thành ‘Nhân vật số một’ của các báo.

Henrietta Hull cười nụ:

- Cô Minden không phải là kẻ thù của việc quảng cáo đâu.

- Đúng vậy, nhưng cũng có nhiều loại quảng cáo. Tôi nghĩ đã trình bày khá đủ với bà để bà có thể lường được tình thế và hiểu tôi cần phải có cuộc gặp gỡ ngay với cô Minden.

Bà nữ thư ký gạt đi:

- Thưa ông Mason, việc thảo luận với cô Minden ngay lập tức là không thể thực hiện được, như tôi đã nói với ông qua điện thoại. Tôi sẽ chuyển ý kiến của ông đến tiểu thư và gọi lại về văn phòng của ông sau.

- Bao giờ?

- Ngay sau khi dàn xếp xong những việc cần thiết, hay chính xác hơn, ngay sau khi xong những việc phòng ngừa cần thiết được chuẩn bị xong.

- Xong rồi… Tôi chỉ muốn báo cho bà biết là vi phạm luật lệ đi đường là một chuyện, bắn đạn giả là một chuyện khác, nhưng một vụ bắt cóc là một tội nặng, còn vụ giết người thì có thể dẫn đến tội tử hình đấy.

- Thưa ông Mason, cám ơn ông đã nhắc tôi nhưng những chuyện đó thì tôi không quên đâu.

Bà đứng lên, tỏ ý kết thúc buổi nói chuyện, bắt tay Mason và chăm chú nhìn ông rồi quay lại nói với Drake.

- Tôi rất sung sướng được biết ông, ông Drake ạ. Hãng của ông đứng đầu danh sách trong trường hợp chúng tôi cần những nhà thám tử tư hoàn toàn tin cậy.

Drake mỉm cười nói:

- Xin cám ơn bà đã cho biết.

Mason nói:

- Thế còn những vụ thật nghiêm trọng, chắc tôi cũng phải được coi trọng như thế chứ? Thí dụ như một vụ giết người chẳng hạn.

- Vâng đối với một vụ giết người, - Henrietta Hull từ tốn xác nhận - Hay một vụ bắt cóc cũng thế.

CHƯƠNG 7

Tuy chưa dùng bữa trưa nhưng Perry Mason vẫn đi thẳng về văn phòng qua cửa thông với hành lang. Nhìn thấy ông, Della nói ngay:

- Thưa luật sư, có hai người khách được hẹn sáng nay. Lúc đầu, tôi nói với họ rằng ông sẽ tiếp họ sau bữa ăn trưa nhưng sau đó, tôi đành phải nói ông được nhiều nhân vật quan trọng giữ lại dự tiệc nên về muộn.

- Della, cô xứng đáng được thưởng về tài biến báo đấy.

- Đó chỉ là một cách nói khác mà người ta thường gọi là nói dối đấy thôi. Cuối cùng họ vẫn ngồi ở phòng đợi và cố chờ ông bằng được.

- Tốt lắm,cám ơn cô. Còn chuyện gì khác nữa không?

- Hình như ông có biết một phụ nữ còn trẻ, có giọng nói quả quyết tên là Henrietta Hull làm thư ký cho cô Minerva Minden phải không?

- Bà ta không còn trẻ đâu và cố làm ra dáng quyết đoán đấy thôi. Thế bà ta làm gì?

- Bà ta gọi điện báo cho ông biết không thu xếp để ông gặp cô Minden được và nói thêm chắc chắn ông cũng muốn biết việc cô Minden đã thuê thám tử giám sát cô Dorrie Ambler từ khi cô này lộ ý định đe dọa cô Minden, muốn cô ta khỏi lên tiếng lôi thôi thì phải sùy tiền ra.

Luật sư kêu lên:

- Chà!

- Jerry Nelson không tìm được ông nên nhờ tôi báo cho ông biết Minerva Minden và Dorrie Ambler hoàn toàn giống hệt nhau nhưng anh ta có cảm giác là có thể phân biệt được.

- Phân biệt bằng cách nào?

- Mái tóc hai người không thật cùng màu, nước da cũng hơi khác. Nhưng, vẫn theo lời anh ta, nếu người ta không được dặn trước thì rất dễ dàng nhầm lẫn cô này với cô kia.

Chuông điện thoại reo, Paul Drake gọi tới.

- Perry, bực quá, tôi phải cho anh biết một tin không hay này có người theo dõi chúng mình trên con đường đi đến Montrose. Tôi tìm thấy cái máy nghe lén đặt trong xe của tôi đấy.

- Paul, cám ơn anh đã cho biết. Anh thử điều tra về việc này xem… Còn tôi lúc này phải tiếp gấp hai người khách đang giận dữ vì bắt họ chờ quá lâu. Anh cố phát hiện xem trong quá khứ của Dorrie Ambler có chi tiết gì đặc biệt không nhé.

- Anh có nghĩ là phải cho cảnh sát biết tất cả những điều mà anh nắm được không?

- Chắc chắn là tôi phải khai hết với họ rồi. Nhưng tôi muốn trì hoãn để có thời gian suy nghĩ thêm. Thôi để tôi tiếp khách, giải quyết công việc với họ xong rồi lại gọi điện cho anh.

- Đồng ý, Perry.

Mason đặt ống nghe lên giá và nói với Della:

- Tôi đành bắt chước kiểu ăn của Paul vậy. Cô gọi điện bảo nhà hàng ở góc phố mang bánh sandwich đến và pha cho tôi ly cà phê. Giữa hai lần tiếp khách, tôi nuốt vội thay cho bữa tiệc thịnh soạn tưởng tượng mà họ cứ nghĩ tôi muốn kéo dài để hưởng những giây phút long trọng.

Ngay sau khi Mason giải quyết nốt công việc với người khách cuối cùng trong ngày được vài phút thì cô trực tổng đài báo tin trung úy Tragg muốn nói chuyện với ông.

Luật sư cầm lấy ống nghe từ tay Della và nói:

- Vâng, Mason đây, trung úy.

- Anh Mason, tôi đã tặng anh một món quà và lại định đãi anh thêm món khác.

- Không phải máy ghi âm ông gắn vào xe của Drake sáng nay chứ? Nếu thế thì ông hậu hĩnh với tôi quá đấy.

- Có gì đâu, chỉ là chuyện không muốn mất hút các anh thôi. Anh Perry, tôi cử một nhân viên đến đón anh đấy, sợ anh đi bằng phương tiện của anh không được nhanh. Hắn sắp đến nơi rồi. Nếu cô Della Street và ông đồng ý theo hắn đến chỗ tôi thì tôi sẽ dành cho anh một sự bất ngờ lý thú đấy. Nếu khi anh đến mà tôi vắng mặt thì cứ đi thẳng vào văn phòng của tôi, để anh khỏi phải đợi lâu.

Mason hỏi lại:

- Một chuyện bất ngờ à?

Tragg xác nhận lại trước khi cúp máy:

- Đúng, một chuyện bất ngờ quá sức là lý thú.

Luật sư tóm tắt ý kiến của Tragg cho Della biết. Cô thử hỏi:

- Ta đi chứ?

- Dĩ nhiên rồi. Tình hình đến như thế này thì bất cứ chuyện gì mới dù lợi hay hại, tôi cũng vui mừng chấp nhận hết. Nhưng khi ngồi trong xe, cô nhớ đừng nói gì hết, bọn cảnh sát chắc gài máy ghi âm đấy.

Nhưng lời dặn thật quá thừa. Người lái xe vừa rúc còi vừa phóng xe thật nhanh khiến hai người không muốn lên tiếng. Della Street kín đáo nhè nhẹ thở ra một hơi khoan khoái khi xe dừng lại ở bãi đỗ xe của Tổng hành dinh cảnh sát. Người lái xe nói với họ:

- Ông và cô dùng thang máy lên lầu 3, văn phòng của ông trung úy Tragg ở đấy.

Mason gật đầu:

- Tôi biết rồi.

Người giữ thang máy như đã chờ đợi sẵn nên đưa ngay họ lên lầu 3 trong khi Mason liếc nhìn cô thư ký ra dấu hiệu.

Trong phòng chờ, một nhân viên ngồi sẵn sau một bàn giấy, anh ta hất đầu về phía cửa bên trong:

- Vào đi.

Mason hỏi:

- Tragg có trong đó không?

- Ông ấy dặn ông cứ vào tự nhiên.

Mason mở cửa nhường Della Street vào trước nhưng ông chợt sững người.

- A, cô Ambler, cô làm tôi lo ngại quá! Cô gặp chuyện gì thế?

Della Street khẽ giật gấu áo vét của ông ra hiệu.

Người phụ nữ trẻ đang ngồi ở bên trái bàn giấy của Tragg tò mò nhìn hai người và nói với giọng trong cổ họng:

- Nếu tôi đoán không nhầm thì ông là ông luật sư Mason? Và còn cô là thư ký của ông mà nhiều lần tôi được nghe nói đến?

Mason hơi nghiêng người xác nhận:

- Đúng, đây là cô Della Street.

- Tôi là Minderva Minden. Ông cố tìm cách gặp tôi còn tôi thì không định gặp ông, nhưng tôi không ngờ ông lại có khá nhiều ảnh hưởng với giới cảnh sát để buộc tôi phải gặp ông như thế này.

- Cô Minden, tôi cũng không biết có cuộc gặp mặt này và hoàn toàn không nghĩ là cô lại ngồi ở đây. Ông trung úy Tragg chỉ mời tôi đến và bảo tôi cứ vào thẳng đây nếu ông ta đi vắng. Chắc là ông ta cố tình tạo cho tôi và cô gặp nhau.

Vẫn với giọng nói trầm trầm, Minerva Minden nói:

- Tôi đành chấp nhận lời giải thích của ông vậy.

Mason quay sang cô thư ký hỏi:

- Della, có phải đây là người mà cô nhìn thấy trong văn phòng của tôi không?

Della Street lắc đầu:

- Không… Nhưng chỉ có phụ nữ chúng tôi mới phân biệt được sự khác nhau thôi.

Luật sư quay sang nhìn Minerva Minden và nói:

- Giống nhau một cách kỳ lạ!

- Vâng, thưa ông Mason, tôi cũng thấy như vậy. Có người lợi dụng sự giống nhau đó để tống tiền tôi.

- Cô nói thế nào?

- Dorrie Ambler cho rằng cô ta cũng được hưởng quyền thừa kế của Harper Minden như tôi. Cô ta đòi tôi phải sùy cho cô ta một số tiền lớn. Khi tôi từ chối, cô ta đe dọa sẽ tìm cách làm cho tôi phải hối tiếc là đã không làm theo yêu sách của cô ta.

- Cô có gặp cô ta không?

- Không tôi chỉ liên lạc với cô ta qua điện thoại. Không giấu gì ông, tôi thuê thám tử tư theo dõi cô ta đấy!

- Từ bao giờ?

- Thưa ông Mason miễn cho tôi khỏi phải trả lời câu hỏi này.

- Chuyện người ta kể cho tôi nghe thì lại không phải như vậy chút nào.

- Tôi cũng biết như vậy. Tôi tin rằng cô Ambler – một cô gái thật tài trí và thông minh – lại bị một kẻ khác cực kỳ khôn khéo giật dây: y biết tạo ra những sự việc sao cho những yêu sách của cô ta có cơ sở vững chãi. Sau khi đi theo tôi với trang phục giống hệt, cô ta chơi một cú thật siêu khi biểu diễn trò giật gân ở ngoài phi trường. Tôi mà không bình tĩnh thì mắc hợm với cô ta rồi. May mắn thay khi đi ra khỏi khu vệ sinh, nhìn thấy mọi người chỉ trỏ vào người tôi, tôi hiểu ngay đây là một cái trò của cô ta nên lật ngược thế cờ không mấy khó khăn. Thay vì phải kêu lên là họ nhận lầm và đòi hỏi một nữ cảnh sát vào kiểm tra khu vệ sinh như Dorrie Ambler mong muốn và như vậy báo chí sẽ là rùm beng lên về sự giống nhau của chúng tôi và những đòi hỏi của cô ta, tôi chịu nhận ngay là chính tôi đã bắn 3 phát súng đạn giả làm rối loạn nơi công cộng.

- Rất may là cô chỉ bị kết tội về chuyện đó thôi – Mason nói.

- Vâng, tôi phải công nhận Dorrie Ambler đã biết cách tính toán. Những người làm chứng đầu tiên khai đó là vụ trấn lột nhưng luật sư biện hộ đã đưa ra những người làm chứng khác xác nhận rõ ràng họ nghe thấy Dorrie la to ‘Đây không phải là vụ trấn lột’. Đấy là một chi tiết rất có lợi cho tôi.

- Cô Minden, cho tôi hỏi thẳng cô: Có phải cô cho đăng báo ở mục rao vặt mướn một phụ nữ không?

- Nào, nào, thưa ông Mason, sao ông cả tin thế! Chính là Dorrie Ambler âm mưu cho đăng mục rao vặt đó qua sự môi giới của một hãng trinh thám tư…

Mason ngắt lời:

- … và để mặc cho hãng đó thóp nắm được mình muốn làm gì thì làm sao?

- Không đâu. Tôi cũng có điều tra riêng chứ. Cái hãng đó không thể chứng tỏ được điều gì hết. Họ chỉ nhận ngân phiếu với những lời chỉ dẫn cụ thể và những tấm hình để họ lựa chọn người xin việc.

Mason hỏi:

- Đó là những tấm hình của cô?

- Không, mặc dù người ta có thể nhầm lẫn. Đến đây thì Dorrie Ambler đã phạm một sai lầm. Trên báo chí có hình của tôi nhưng chỉ là những hình chụp bất chợt, sự việc đòi hỏi phải có những ảnh chụp thẳng, chụp nghiêng; mà các ảnh đó không thể lấy ở nơi tôi được nên cô ta đành phải đưa ra hình của chính cô ta.

- Nhưng để làm được như thế thì phải tốn nhiều tiền?

- Thì đúng như vậy. Tôi không biết ai đã chi tiền nhưng ở Las Vega không hiếm những kẻ giàu có mà lại thiếu đầu óc thận trọng. Chắc chắn có một người như thế đã biết Dorrie giống tôi hết sức nên tổ chức cho âm mưu này.

- Kể cả tai nạn xảy ra ngày 6 tháng 9?

- Tai nạn có lẽ chỉ là điều rủi ro… .Về chuyện này thì tôi không thể xác nhận gì hết… .Nhưng có điều này thì thật chắc chắn: Dorrie giao du với giới du đãng vì chiếc xe là chiếc bị đánh cắp.

Mason đanh giọng bẻ lại:

- Dorrie lại cho rằng chính cô đã gây ra tai nạn rồi định đổ vạ lên đầu cô ta.

Minerva Minden cười rũ ra:

- Ồ, ông Mason… Ông chớ nên tin mấy chuyện đó. Đúng là tôi cũng có vi phạm luật lệ giao thông và gây tai nạn. Tôi cũng công nhận là cũng không ưa gì phải chịu tội thêm về một tai nạn nữa nhưng để tránh tội, tôi không đến nỗi bày đặt ra một câu chuyện như thế. Với lại làm sao tôi lại chịu ngồi lái trên chiếc xe bị đánh cắp chứ?

Cô gái phác một cử chỉ dứt khoát và nói tiếp:

- Thêm nữa, con người bị thương gần chết tìm thấy trong căn hộ của Dorie Ambler là Marvin Billings, viên thám tử của hãng trinh thám tư Billings và Compton, mà cô ta thuê để tiến hành việc tuyển chọn giả mạo. Nay Billings chết rồi nên không thể làm chứng chống lại Dorrie được nữa. Tôi không đưa ra lời tố cáo mà chỉ đơn thuần xác nhận sự kiện thôi. Tôi nhận là đã bày ra nhiều chuyện quấy phá để vui đùa và sẽ còn làm nhiều chuyện khác nữa vì nếu không quậy phá thì đời sẽ buồn tẻ biết bao: nhưng không bao giờ tôi giết người và cũng không khi nào sử dụng xe hơi bị đánh cắp làm phương tiện đi lại.

Bất chợt Mason hỏi:

- Cô Minden, cô đã mổ ruột thừa chưa?

- Mổ ruột thừa? Không. Tại sao ông lại hỏi thế?

- Lời yêu cầu của tôi có thể quá đáng nhưng phiền cô quay mặt đi để cô Street xem cô có vết mổ ruột thừa không? Điều này quan trọng lắm.

Minderva Minden phá lên cười:

- Trời đất! Tại sao tôi phải quá ư giữ ý đến thế! Khi tôi mặc bikini thì lại còn phơi bày hơn thế nữa. Nếu ông cho chuyện đó là quan trọng thì tôi không ngần ngại để ông tự mình kiểm tra.

Cô ta đứng phắt ngay dậy, cởi phần trên chiếc váy, vén sơ bụng, để lộ một khoảng da bụng ở đó lẽ ra phải có vết mổ. Cô ta cười chế nhạo:

- Nếu ông còn nghi ngờ, ông có thể sờ thử xem.

Mason chưa kịp có ý kiến thì cánh cửa mở bất thình lình và trung úy Tragg đi vội vào văn phòng và nói:

- Này kìa! Cái gì vậy? Một màn biểu diễn thoát y à?

- Ông Mason muốn kiểm tra tôi bị mổ ruột thừa không?

Tragg nói:

- Tôi hiểu… Xin cô tha lỗi đã bắt cô phải chờ. Bây giờ ta có mặt đầy đủ ở đây, tôi muốn hỏi cô vài điều.

Minderva hỏi:

- Về vấn đề gì?

- Thưa cô Minden, những việc có liên quan đến cô, đó là những câu hỏi về một vụ giết người và xin nói thẳng với cô là cô đứng đầu trong danh sách những kẻ bị tình nghi đấy.

- Ông Trung úy, nếu là một vụ giết người và ông nghi ngờ tôi đã phạm vào tội ác này thì tôi đề nghị ông hãy tiếp xúc với luật sư biên hộ của tôi.

- Luật sư của cô là ai?

Một nụ cười hiền lành nở trên môi Minderva trong khi cô quay lại Mason:

- Ông đây. Thưa ông Mason, bà thư ký của tôi đã nói với ông, ông là luật sư đầu tiên chúng tôi nhờ biện hộ khi nào tôi bị buộc tội nghiêm trọng.

Tragg ngạc nhiên hỏi:

- Mason, anh đại diện cho cô Minden à?

- Không thể nào được, - Luật sư trả lời dứt khoát – Tôi đại diện cho cô Dorrie Ambler và quyền lợi của hai người rõ ràng là chống đối nhau. Cho nên dù có muốn, tôi cũng không thể nào biện hộ cho cô Minden được.

- Chà, đấy không phải là một thái độ mã thượng chút nào, ông luật sư ạ. Ông không cần phải bắt buộc bởi vì tôi thấy ông cứ nên tiếp tục đại diện cho Dorrie Ambler trong vụ tranh chấp gia tài. Còn về tôi thì theo như trung úy Tragg nói, đây là vụ tôi bị buộc tội giết người. Giết ai vậy ông trung úy?

- Giết Marvin Billings. Người cộng tác của ông ta nói là ông ta làm việc cho cô. Theo lời yêu cầu của cô, ông ta đã đến gặp Dorrie Ambler và bị ám sát.

- Có vậy mà ông kết tội là tôi giết ông ta? Để ngăn ông ta không theo lời dặn bảo của tôi à?

- Tôi không biết, Tragg trả lời, - tôi mời cô đến đây để hỏi cô về việc đó.

- Thế thì ông nên tiếp xúc với luật sư của tôi. Khi chưa nói chuyện với luật sư thì tôi chưa thể trả lời ông được.

Tragg hỏi:

- Cô có biết Marvin Billings, người hấp hối trong căn hộ của cô Dorrie Ambler không?

- Tôi chưa bao giờ gặp Dorrie Ambler và không hề biết căn hộ ấy.

- Bà chủ nhà nhìn ảnh cô nhận ra rằng cô là người thuê căn hộ đó dưới cái tên là Dorrie Ambler. Bà ta cũng đã nhận ra cô trong lần diễu trình do chúng tôi tổ chức trong đó có cô tham dự.

- Ông cứ để bà ta xét ở một cuộc diễu trình có cả tôi lẫn cô Dorrie Ambler tham dự thì biết lời khai của bà ta có giá trị hay không, - Minderva Minden thờ ơ trả lời.

- Tôi biết, biết rồi… Tôi chỉ gắng tìm cách chuẩn bị việc đó thôi.

- Này nếu ông muốn có một lời khai để ghi vào hồ sơ thì tôi xin nói rằng Dorrie Ambler là một kẻ lường gạt, một con phiêu lưu tìm cách kiếm gia tài của cậu tôi. Nếu cô ta thật có bà con với Harper Minden thì chỉ cần trưng đủ bằng cớ ra là lãnh được một phần gia tài. Cô ta không làm vậy mà lại đòi tôi thỏa thuận riêng và vì tôi từ chối, cô ta lại dựng đứng mọi chuyện chống tôi. Tôi nói rồi đấy, bây giờ thì tôi đi đây. Nếu muốn tôi trở lại thì phải có giấy tờ đòi mới được. Không thể nào có lần thứ hai theo cách ông bảo tôi đến văn phòng để làm sáng tỏ vấn đề… mà lại cốt ý là muốn tôi đối chất với ông Perry Mason!

- Theo tôi thì chắc là cô Street và tôi được mời tới đây theo lối bất ngờ gặp ngay cô để ông trung úy có sự nhận diện cần thiết đấy thôi, - luật sư nói.

- Thôi đi! Lúc ông tới thì trung úy không có trong phòng, vậy làm sao ông ta biết được?

Luật sư mỉm cười:

- Cô đánh giá quá thấp cảnh sát đấy, cô Minderva ạ. Chắc thế nào cũng có vài cái micro dấu trong phòng này, phải không trung úy?

- Tất nhiên rồi. – Tragg gật đầu. – Anh có lý đấy. Tôi muốn biết phản ứng của anh khi bước vào phòng này thế nào. Đến bây giờ tôi tin chắc là hai cô giống nhau không thể tưởng tượng nổi.

- Tôi có cảm tưởng là cảnh sát lạm dụng quyền hạn đấy. – Minderva Minden vừa nói vừa đứng lên. – Tôi muốn ông đại diện cho tôi, ông Mason ạ.

Luật sư lắc đầu:

- Không được đâu. Quyền lợi của cô rõ ràng là mâu thuẫn với quyền lợi của Dorrie Ambler.

- Này Perry, - Tragg chen vào – Anh thuật lại câu chuyện của anh với Dorrie Ambler xem. Hình như sẽ có ích cho chúng tôi đấy. Chuyện mổ ruột thừa là chuyện gì thế… ?

- Xin lỗi, tôi không thể nói được, - Mason trả lời, giọng chắc nịch.

- Được rồi, - Tragg mỉm cười nói, - thế thì tôi không còn gì để giữ các vị nữa. Xe cảnh sát sẽ đưa các vị về.

Minderva Minden vụt đưa tay về phíaMason:

- Tôi có thiện cảm với ông… Ông nhất định không muốn biện hộ cho tôi à?

- Thật tiếc, cô Minerva ạ.

Người phụ nữ trẻ mỉm cười với Della rồi bước ra khỏi phòng không chào trung úy Tragg. Mason trách viên thanh tra.

- Anh tệ quá!

- Tôi cũng thấy vậy, nhưng tôi muốn thật rõ về việc giống nhau.

- Như thế bây giờ anh không còn nghi ngờ gì nữa phải không?

- Phải… Tôi thấy cô thư ký của anh nhìn cô Minden chăm chú lắm. Sao cô Della thấy thế nào?

- Tóc của họ không cùng một màu. Lối trang điểm cũng có khác, màu móng tay khác. Nghĩa là có những điểm khác nhau lặt vặt mà chỉ phụ nữ thấy ra thôi.Nhưng cũng phải công nhận thật là giống nhau quá sức. Khác nhau nhất là giọng nói. Dorrie Ambler nói nhanh và cao giọng hơn.

- Thôi cảm ơn cô, - Tragg nói,- Perry ạ, tôi phải làm thế vì nếu không, anh không chịu giúp tôi đâu. Xe sẽ đưa quý vị về văn phòng.

CHƯƠNG 8

Lúc trở về, Perry Mason và Della Street ghé qua hãng của Drake. Luật sư cười nói:

- Paul ạ, tôi vừa mới tiếp chuyện với Minerva Minden đấy.

- Rốt cuộc cô ta chịu tiếp anh à? - Drake hỏi.

- Nhờ trung úy Tragg điều đình đấy.

- Tragg à? – Drake kêu lên.

Mason kể cho ông bạn mình nghe cái bẫy lừa vừa qua.

- Della nhận thấy có những điểm nhỏ khác nhau giữa hai người, nhất là giọng nói. Tuy nhiên, họ vẫn thật là giống và không thể là chuyện ngẫu nhiên được. Tôi nghĩ là khi chúng ta tìm được Dorrie Ambler thì đồng thời ta có thêm một cô gái hưởng gia tài của Harper Minden nữa. Paul, anh nên nhớ là mẹ của Minerva có người em gái được coi là chết không để lại đứa con. Bà em đã ở chung với mẹ Minerva Minden khi bà này có chồng. Thế thì chắc ông chồng không phải lúc nào cũng chỉ ở trên giường vợ đâu. Như thế họ mới giống nhau đến thế được!

- Anh nghĩ là Dorrie Ambler bị bắt cóc à? Tôi cũng đã suy nghĩ về việc này nhưng sao mà họ thoát đi nhanh như vậy?

- Tôi cũng đã nghĩ lại, - Mason ngắt lời. – Tôi cho rằng không biết chừng họ trốn ngay trong tòa nhà ấy.

- Theo anh thì họ có một căn hộ khác à?

- Phải rồi, Paul ạ. Anh lo việc đó đi. Xem ai thuê ở hai tầng lầu 8 và 10.

- Được rồi. Còn chuyện theo dõi thì sao?

- Bỏ đi. Làm thế chỉ tổ cho cảnh sát ghét, với lại bây giờ việc đó không giúp ích gì cho ta nữa rồi.

CHƯƠNG 9

Sáng hôm sau khi Perry Mason đến văn phòng Della Street nói với ông:

- Chào luật sư, chắc ông đã đọc báo rồi chứ ạ?

- Chưa.

- Ông được đưa lên trang nhất đấy.

- Về vụ Ambler à?

- Đối với dân nhà báo thì đó là vụ Minden. Họ không phí trang báo để đưa tin về một cô gái vô danh trong khi đã có sẵn một nữ triệu phú xinh đẹp rồi. Họ còn lục tìm được rất nhiều bức hình sôi động … Cô ta có cặp đùi thật đẹp… Ông thấy có đúng không?

- Đúng rồi, - Mason xác nhận khi cầm tờ báo lên. Ông đứng dựa vào bàn để đọc tựa đề và định ngồi xuống xem cho thoải mái thì chuông điện thoại reo. Della báo có Tragg gọi.

- Chào Trung úy, chắc là mấy cái micro trong văn phòng của anh cùng nối với một đài phát thanh chứ gì?

- Chính vì thế mà tôi gọi anh đấy, - Tragg giải thích, - Tôi phải làm một báo cáo và nội vụ tiết lộ ra. Không phải tại tôi đâu.

- Chắc là do cấp trên của anh nói với báo chí chứ gì?

- Tôi chỉ có thể nói là không phải tôi mà thôi,- vẫn không đổi giọng, Tragg khẳng định – Với lại ban đầu chỉ có chút ít thôi, sau đó cô khách hàng của anh nghe báo chí biết được, cô ta khoái chí liền nói vung ra mọi chi tiết.

- Khách hàng của tôi à?

- Đúng rồi, đó là Minerva Minden.

- Tôi đã nói với anh rằng khách hàng của tôi không phải là cô ta mà là Dorrie Ambler đã bị bắt cóc ở chung cư Parkhurst. Anh có tin gì thêm về việc đó không?

- Không, hầu như không có gì hết. Tôi vừa được biết F.B.I lo vụ này, nghe nói thôi. Anh biết họ là như thế nào rồi, họ điều tra nhưng không cho ai biết bao giờ.

- Tôi lấy làm lạ về thái độ của cô Minerva Minden. Tôi cứ nghĩ cô ta phải tìm cách bịt kín câu chuyện chứ. Thế mà trên tờ báo tôi đang cầm đây, cô ta kể hết chi tiết, nói đủ chuyện, đến cả chuyện có thể đặt lại vấn đề hưởng gia tài của cô nữa.

- Cô ta thuộc loại phụ nữ thích được nghe nói về mình. Được rồi. Tôi sẽ lưu ý cho anh biết về mọi sự xảy ra.

- Tôi biết anh sẵn lòng rồi, Tragg ạ. Tôi rất lo cho Dorrie Ambler.

- Tôi hiểu. Xin hứa hết sức tìm cho ra cô ta. Dù là bị bắt hay bị giết, gì thì gì, chúng tôi cũng phải tìm ra.

- Khi tìm ra, anh sẽ cho tôi biết chứ?

Tragg lưỡng lự:

- Ờ, tôi sẽ cho biết… Hay là tôi sẽ gắng thu xếp cho anh biết.

- Cám ơn Tragg.

Sau cuộc điện đàm, luật sư xem tiếp tờ báo rồi lên tiếng:

- Không phải chỉ có chuyện cô ta kể hết mà còn thêm những suy diễn thật hay của nhà báo nữa.

- Chuyện này có ảnh hưởng gì đến vụ Dorrie Ambler không?

- Ồ, cô ta không muốn mình chịu đòn thay cho kẻ khác. Cô ta muốn thiên hạ biết rằng Minden…

- Sao? – Della Street hỏi khi thấy luật sư ngừng lại.

- Này, Della, tôi nghĩ không biết chừng đây không phải là vụ bắt cóc gì hết mà chỉ là một lối xếp đặt…

- Cả vụ giết người cũng thế ư?

- Không, không phải vụ giết người. Trừ cái đó, còn thì chúng ta biết khách hàng của ta là loại vừa táo bạo vừa thông minh, sẵn sàng tìm đủ cách để báo chí nói về vụ giống nhau giữa cô ta và Minden. Cô ta đã từng nói với chúng ta là cô muốn mọi người biết về sự giống nhau này để khỏi bị mắc vào một tội mà cô ta không gây nên.

Della Street gật đầu và luật sư nói tiếp:

- Nhưng có thể không phải đó là lý do chính. Nếu cô ta muốn báo chí chú ý đến việc giống nhau chắc chỉ nhằm để báo chí đặt vấn đề hai người có liên hệ máu mủ với nhau.

- Thế ông nghĩ điều đó khiến cô ta dể đòi được một phần gia tài của Minerva Minden à?

- Chắc như vậy. Nhưng tác dụng trước tiên là để Minerva phải tính chuyện sao cho êm.

- Vâng, đúng thế.

- Nhờ Minerva Minden nhanh trí nên tiếng nổ ở phi trường mới tịt ngòi. Thế là Dorrie lại nghĩ ra một cách khác.

- Trời! – Della kêu lên. - Theo ông thì chuyện bắt cóc chỉ là chuyện bịp thôi à?

- Có vài chi tiết giống như thế và tôi mong rằng đó là sự thật. Ví dụ như trong trường hợp ta đã biết, thật là khó, nếu không nói là không thể được, là làm sao hai người đàn ông lại có thể cưỡng bách mang một phụ nữ đi khi cảnh sát xông đến hiện trường nhanh như thế.

- Họ có thể dùng dao hay súng đe dọa. Dorrie buộc phải tuân lời họ.

- Đúng… Nhưng họ không đủ thì giờ mang cô ta ra khỏi tòa nhà trước khi cảnh sát tới. Mà mang ra tới ngoài đường thì cũng không thể thoát được cặp mắt của các tay cảnh sát đã được báo trước ở đấy. Trừ phi họ lôi cô ta vào một căn phòng khác ngay trong nhà, còn tôi cứ nghĩ rằng đó là một sự tính toán của Dorrie. Tất nhiên là trừ vụ giết người ra. Vụ này xảy ra bất ngờ và khiến cho chương trình định trước phải thay đổi.

Luật sư ngừng lời vì nghe ngoài cửa có tiếng gõ quen thuộc của Drake. Ông hỏi khi nhà thám tử vừa mới xuất hiện:

- Có gì mới không, Paul?

- Chắc anh thấy mình đã được báo quảng cáo nhiều rồi nên tôi chỉ nói việc anh khuyên nên xét ngay trong tòa nhà là anh tinh ý đấy.

Sự lưu tâm khiến khuôn mặt Mason căng ra:

- Sao?

- Đúng rồi. Buổi tối trước hôm bắt cóc, có một người tự xưng là William Camas đến hỏi có phòng cho thuê không. Người ta chỉ cho một phòng trống trên lầu 8, số 805. Sau khi đến ngó qua, ông ta bảo để về hỏi ý kiến bà vợ và đặt cọc giữ phòng 100 đô la, kỳ hạn 3 ngày.

- Rồi sao nữa? – Mason nôn nóng hỏi.

- Rồi hết. Cảnh sát cũng nghĩ như anh và khi biết chuyện, họ lục gian phòng không sót một xó xỉnh nào nhưng họ không nói ra là có tìm được gì hay không.

- Anh có biết là họ có thẩm vấn gã Camas nào đó không?

- Không biết. Camas có cho địa chỉ ở Seatle và tôi có nhờ người ở đấy dò xem. Nhưng theo tôi thì chắc đó là địa chỉ giả mà thôi.

Đang nói thì chuông điện thoại reo. Della chỉ người thám tử tư:

- Của anh đấy.

Drake cầm lấy ống nghe:

- Alo, sao?

Ông nghe một lúc rồi nói:

- Anh chắc như vậy chứ? Được cứ tiếp tục đi.

Khi bỏ ống nghe lên giá, ông gật đầu với Mason:

- Đúng như tôi nghĩ, đó là địa chỉ ma.

- Chà, - Mason sửng sốt! – Tiêu hết hy vọng cuối cùng của tôi rồi. Tôi cứ nghĩ chúng không cưỡng bách mà cô ta thuận đi theo thôi. Nhưng nếu họ lôi cô ta vào căn phòng khác thì … Paul, ta phải làm một cái gì chứ!

- Từ từ đi Perry. Có cả hàng đống cảnh sát quan tâm đến vụ này. Chen vào đấy, ta chỉ làm trở ngại họ thôi.

- Anh có chắc họ tận lực làm việc không?

- Ồ, chắc. Khi đến địa chỉ mà gã Camas cho ở Seatle, người của tôi được biết anh ta là người thứ ba đến hỏi. F.B.I và cảnh sát ở Seatle đã đến đó trước rồi.

- Này Paul, cô ấy đang bị lâm nguy.

- Bây giờ thì chưa đâu, Perry. Không phải là tôi vô tình nhưng nếu có gì tệ hại cho cô ta thì nó đã xảy ra rồi. Hoặc cô ta đã chết, hoặc chúng không định giết mà giữ cô ta lại để đòi tiền chuộc, hay gì gì đó. Anh hãy cứ chờ xem.

Luật sư thở dài:

- Tôi đã quen tham gia tích cực vào diễn biến vụ việc rồi. Nên tôi không thích bị vụ việc dẫn dắt. Hay anh tung hết người của anh ra xem.

- Cái đó chỉ làm anh thêm tốn tiền thôi mà lại còn làm quẩn chân cảnh sát nữa. Tốt hơn cứ để cho cảnh sát họ làm.

Mason im lặng một lát rồi nói:

- Ok Paul.

Nhà thám tử tư nháy mắt với Della rồi rời văn phòng. Sau đó, Mason đọc thư giao tiếp cho Della ghi nhưng mới được nửa bức thư thì ông đã ngừng lại:

- Vô ích, Della ạ. Tôi bối rối quá không tiếp tục được. Cô xem thử Trung úy Tragg có ở đầu dây không?

Della Street gật đầu tỏ ý thong cảm, nhấc điện thoại lên và sau một lát, cô nói:

- Tragg đang ở đầu dây.

- Alo! Mason đây. Tôi cứ băn khoăn mãi về chuyện Dorrie Ambler. Anh có tin tức gì không?

- Chúng tôi tìm ra được nhiều chuyện lắm và đang xem thử nên định liệu như thế nào đây.

- Chuyện gì thế? Chuyện căn phòng số 805 à?

- Số 805? – Tragg kêu lên. – Anh biết gì về chuyện ấy? Hay cũng lại là anh bày ra?

- Không, không,Tragg ạ. Tôi chợt nghĩ ra là anh có thể đồ chừng như thế và lại chỉ điều tra nửa vời thôi. Xin nhắc lại rằng Dorrie Ambler đang lâm nguy đấy.

- Và anh bối rối vì không thể che chở hữu hiệu được cho cô ta à?

- Đúng.

- Thôi để tôi nói cho anh an tâm. Khách hàng của anh không phải là nạn nhân mà là tòng phạm. Cô ta đi từ phòng 907 theo thang gác xuống phòng 805 và đợi ở đấy cho đến khi mọi người hết. Sau đó cô ta cứ thong thả ra đi.

- Sao anh biết?

- Có người nhìn thấy.

Thấy Mason im lặng, Tragg hỏi:

- Thế nào Mason?

- Nói thực tình,trung úy làm tôi như cất được gánh nặng.

- Sao vậy?

- Tôi đã đoán chắc rằng đó chỉ là một trò diễn…

- Không phải do anh nghĩ ra à?

- Không. Cái trò đó là để lợi dụng tôi cũng như cả cảnh sát nữa.

- Perry à, nói thật đó cũng là ý kiến của chúng tôi và càng lúc chúng tôi càng tin như thế. Có điều là nếu vậy thì chúng tôi lại phải lo về một cái xác chết không rõ nguyên nhân vì đâu, mà chúng tôi thì không thích cái trò giết người không giải thích được. Chúng tôi phải đi đến một kết luận là câu chuyện bắt cóc đó có lẽ chỉ để che cho việc giết người trong phòng khách hàng của anh mà thôi. Này Perry, anh có nghĩ thế không?

- Thành thật mà nói, tôi cũng vừa chợt nghĩ ra đấy, Tragg ạ. Nếu cô gái đó gặp nguy hiểm thì tôi không thể ngồi yên xem sự tình xảy ra. Nhưng nếu đó là một lối dàn cảnh để che cái lý do giết người thì không những tôi bỏ mặc cô ta mà còn tìm cách để giúp anh làm sáng tỏ vụ này. Tất nhiên vì cô ta là khách hàng của tôi nên tôi phải giữ lời hứa…

- Đúng rồi, nhưng khi dính đến vụ giết người thì cô ta không còn là khách hàng của anh nữa.

- Phải, không khi nào Tragg ạ.

- Thế thì để anh yên tâm, tôi xin nói ngay là buổi tối hôm xảy ra vụ gọi là bắt cóc đó, có một bà ở lầu 6 đã đứng trong thang máy cùng với khách hàng của anh. Bà đó chú ý vì dù trời tối mà Dorrie lại mang kính đen. Bà ta cứ nghĩ là Dorrie có hẹn nên không muốn cho ai nhận ra. Không phải bà ta mới biết Dorrie lần đầu đâu. Họ cũng có vài lần trao đổi theo kiểu láng giềng hàng xóm còn Dorrie thì có vẻ ưa con chó của bà đó và con chó cũng quấn quýt với cô ta. Thế mà buổi tối đó, Dorrie không muốn cho người ta nhận ra mình nên cô ta đứng phía cửa thang máy để quay lưng lại phía bà kia. Nhưng con chó lại sán tới, cọ chân vào cô ta và vẫy đuôi khiến sau cùng cô phải quay lại vuốt ve nó. Con chó liếm tay cô, đến khi thang máy đến đất thì Dorrie vội vã chuồn. Tuy nhiên bà kia đã thấy được Dorrie chạy về phía một chiếc xe hơi đang chờ bên lề đường, có một người đàn ông ngồi sau tay lái, rồ ga chạy ngay khi Dorrie bước lên.

- Anh có lấy được dấu vân tay gì lạ không?

- Không, không có gì hết. Ở cả hai phòng hình như người ta đã xóa đi rất kỹ.

- Billings có trong tay chiếc chìa khóa phòng số 907 không?

- Tôi không thể nói cho anh biết được nhưng tôi hiểu anh muốn nói gì rồi. Trong túi của Billings không có gì hết, không có chìa khóa, tiền bạc, thuốc lá, cả đến cây bút cũng không.

Mason không kìm được nụ cười.

- Này, mọi chuyện anh vừa cho tôi biết đã giúp tôi nhiều lắm đấy trung úy ạ, tuy rằng có vẻ như là tôi bị lừa đấy. Anh làm cho tôi nhẹ mình lắm rồi.

- Perry ạ, giữa bạn bè với nhau tôi nói thêm điều này: ông biện lý Hammilton Burger cứ tin rằng chính anh đã dàn cảnh tất cả chuyện bắt cóc đó để khi tìm lại được cô khách hàng của anh thì tòa khó mà buộc tội được. Vì thế ông ta quyết định làm cho ra lẽ, không chịu dừng lại nửa chừng đâu.

- Dễ hiểu thôi. Cảm ơn anh đã cho biết. Tôi sẽ suy nghĩ về điều này.

Sau cuộc điện đàm, Mason nói:

- Này Della, bây giờ tôi có thể tiếp tục viết thư được rồi đấy. Cô có theo dõi câu chuyện tôi vừa nói với Tragg không?

- Có, - người phụ nữ trẻ nôn nóng trả lời, - tôi mong họ tìm ra cô ta ngay và lôi ra tòa cho đáng kiếp!

Rồi sau một lúc, giọng cô dịu đi:

- Giả như cô ta cứ thẳng thắn đến đây nhờ ông tìm cách để cô ta được hưởng đúng quyền lợi thì hẳn là được vài triệu đô la rồi, khỏi bị mắc vào tội giết người!

Mason đứng dậy đi lại trong phòng:

- Tôi vẫn còn hai điều không đồng ý với kết luận của Tragg.

- Điều gì thế?

- Điều trước tiên là chúng ta biết rõ có khách hàng tính toán dàn cảnh để cho báo chí chú ý để họ nói về sự giống nhau kỳ lạ giữa cô ta và Minerva Minden.

- Còn điều thứ hai?

- Con chó. Con chó thì không thể lầm vì sự giống nhau được. Nó đánh hơi mà lầm sao được? Như vậy chắc chắn là cô khách hàng của ta vào nhiều giờ sau cái lúc gọi là bị bắt cóc vẫn còn sống và đi lại tự do. Vậy thì Della ạ, ta phải tin rằng cô Dorrie Ambler đã quyết định lợi dụng tôi để đi tới mục đích và khi thấy sự tính toán của cô ta bị một cái gì đấy đe dọa đổ vỡ…

- Cái gì?

- Vụ giết người. Billings là một thám tử tư, hắn ta nổi danh là người chẳng lấy gì làm tốt đẹp. Người biết chuyện nhận xét rằng hắn ta nhất định có thể để tống tiền khách hàng nếu có cơ hội.

- Rồi sao nữa?

- Khi tôi biết là Dorrie muốn lợi dụng tôi nhưng không được do tình thế biến chuyển theo một cách khác và biết rằng sau một thời gian xảy ra vụ gọi là bắt cóc ấy, cô ta vẫn được tự do, đủ thì giờ để gọi điện thoại đến tôi mà lại không chịu làm, như thế là tôi phủi tay được rồi. Della, tôi rất mừng khi thấy cô không dính gì vào đấy hết, cô đã từ chối quà tặng của Dorrie. Chỉ còn lại câu chuyện cái sẹo, nhưng được trả tiền thì ta cũng đã làm chứng rồi. Nhờ một con chó mà từ nay tôi thoát khỏi mối bận tâm và chuyên chú vào công việc thường ngày.

CHƯƠNG 10

Della khép cánh cửa phòng chờ và đến đứng trước bàn làm việc của luật sư, không nói một lời. Mason ngẩng đầu lên:

- Có gì thế?

- Luật sư ạ, đã mười ngày qua từ khi Dorrie Ambler bị mất tích, ông đã quên cô ta và bắt đầu làm việc lại rồi.

- Thế thì sao?

- Thì Henrietta Hull lại đến đây, nôn nóng mong gặp ông.

- Về việc gì vậy?

- Cảnh sát vừa bắt giam Minerva Minden rồi. Người nữ thư ký của cô ta không biết cô ta bị bắt vì tội gì. Cảnh sát chỉ nói là Minerva sắp bị thẩm vấn về một vụ giết người.

Mason lắc đầu:

- Tôi đại diện cho Dorrie…

Ông bỗng dừng lại nín lặng một lúc rồi nói tiếp:

- Mời bà ta vào, Della. Tôi muốn gặp bà ấy.

Một lát sau, Henrietta bước vào phòng và nói:

- Thưa luật sư, như tôi đã thưa với ông trước, ông đứng đầu danh sách các thầy cãi được người ta tìm đến trong những vụ đặc biệt khó khăn. Vào lúc 3 giờ sáng nay, cảnh sát vừa bắt Minerva để thẩm vấn cô. Đến lúc này tiểu thư vẫn chưa về và không gọi điện thoại cho tôi.

- Thế thì bà muốn tôi phải làm gì?

- Muốn ông nhận 20 ngàn đô la tạm ứng trước và biện hộ cho tiểu thư!

- Có phải cảnh sát nói họ sẽ hỏi cô ta về vụ Marvin Billing cái người hấp hối lúc người ta tìm thấy ở căn phòng số 907 không?

- Không, họ không nói rõ gì hết, chỉ nói là sẽ tra hỏi tiểu thư về một vụ giết người thôi.

- Thế khi bị bắt lúc 3 giờ cô không phản đối gì ư?

- Không, chắc là họ rình tiểu thư. Cô Minden vừa đi chơi về.

- Thế lúc ấy bà thức à?

- Không, tiểu thư chỉ để lại vài chữ báo sự việc và nói là gọi điện thoại sau. Nếu đến 9 giờ mà không có tin thì tôi phải đến tìm ông và ký tấm séc 20 ngàn đôla gửi ông.

- Bà ký séc thay cho cô ta được à?

- Vâng, tôi được phép.

Henrietta Hull bình tĩnh mở xắc và lấy ra lấm séc. Mason nói:

- Tôi đã từng giải thích với bà rằng tôi đại diện cho Dorrie Ambler và e rằng quyền lợi của cô kia có thể mâu thuẫn với quyền lợi của cô Minden.

- Dorrie Ambler đến để xin ông trông chừng đừng cho người ta lầm cô với người khác. Cô đã cho ông biết cách chắc chắn để nhận ra cô ta và ông sẽ làm được nếu có cơ hội. Ngoài chuyện ấy ra thì ông không cam kết gì với cô ta cả, còn về phần ông thì ông nên lưu ý cô gái ấy là một thứ không ra gì, sẵn sàng cả đến chuyện đe dọa tống tiền ông nữa. Chắc là ông không làm việc cho cô ta lâu được đâu.

Bỗng Mason nghe thấy tiếng Paul Drake gõ cửa dồn dập, ông mở hé cửa và nói:

- Tôi đang có khách. Anh đợi được không?

- Không!

Mason lưỡng lự rồi nói:

- Được rồi, vào đi. Anh biết bà Hull…

- Ồ! Biết… Chào bà. Tôi không muốn làm phiền bà nhưng tôi muốn báo tin gấp với luật sư.

- Chào ông Drake. Gặp ông, thật là may cho tôi vì tôi cũng đang định qua ông đây. Hình như tôi cũng có nói là ông nằm ở đầu danh sách các nhà trinh thám tư mà tôi cần nhờ cậy. Tôi vừa đưa một tấm séc cho luật sư và trong xắc còn một tấm séc khác 2.500 đôla dành cho ông đây.

- Thưa bà, - Mason nói chen vào. Thế bà chỉ mới biết là đêm qua cảnh sát tới bắt cô Minerva để hỏi về một vụ giết người và từ đó bà không có tin tức gì nữa. Chắc bà chưa tiếp xúc với cảnh sát để hỏi sự việc phải không? Vậy mà bà đã sẵn sàng ký 22.500 đôla để mướn một luật sư cùng một thám tử cho bà sao?

- Đúng vậy.

- Bà nói là làm như vậy theo lời dặn của cô Minerva à?

- Vâng.

- Bà có đem theo tờ giấy ấy không?

- Có ạ.

- Tôi muốn được trông thấy nó.

Bà Hull hơi lưỡng lự nói:

- Nếu đưa ông xem, ông có giữ kín được nội dung không?

Mason lắc đầu còn Drake vội vã nói:

- Mason, tôi muốn nói chuyện riêng với anh.

- Về chuyện này ấy à?

- Phải.

- Thế thì ta nên nói trước mặt Della và bà Hull.

- Được rồi, - nhà thám tử nói,- Dorrie Ambler chết rồi. Đã tìm thấy xác cô ta và cảnh sát cho rằng đủ chứng cớ để buộc tội cho Minerva Minden.

Mason đứng dậy, nhíu mày rồi đến bên cửa sổ ngó ra ngoài. Ông đứng nhìn xuống đường một lúc rồi quay lại nói với bà Hull:

- Nếu lời Paul Drake nói mà là thật thì Minerva Minden đúng là đang ở trong tình thế quá nguy.

- Tôi thấy rồi!

- Bà có biết chuyện cô Ambler chết không?

- Tôi biết. Cảnh sát đã tìm ra xác cô ta…

- Xin phép được hỏi thẳng thừng, Minden có tội không?

- Tất nhiên là không. – Hinrietta Hull trả lời ngay với vẻ tin tưởng hoàn toàn.

- Vì lẽ gì mà bà quả quyết như thế? Cô ta cho bà biết à?

- Không. Tôi suy từ nội vụ. Dorrie âm mưu với hai thằng kia. Chính chúng giết cô ta và tìm cách gán tội cho Minden. Cô Ambler âm mưu một cuộc lường gạt nên rốt cuộc phải trả giá, còn Minden không có tội gì hết. Tại sao? Các ông không thấy sự khác nhau à?

- Đúng rồi, về nguyên tắc thì kẻ bị tình nghi nào cũng là vô tội trước khi người ta tuyên án. Người ấy có quyền mời một luật sư không phải chỉ để chứng minh mình vô tội mà còn để cho các quyền hợp pháp không bị xâm phạm.

- Như thế là dù sao đi nữa cô Minden cũng có quyền nhờ luật sư bào chữa và tiểu thư đã chọn ông đấy.

Drake lên tiếng đằng hắng và khi thấy Mason lưu ý, ông ta liền lắc đầu nhè nhẹ.

- Tại sao lại từ chối, Paul, - Mason nói. – Nếu cần thì anh nói ngay tại đây đi.

- Thôi thì chiều ý anh. Cảnh sát đang tin rằng Minden có tội. Họ có cả đống chứng cứ chống lại cô ta.

- Thì anh đã nói rồi!

- Người tòng phạm của cô ta đã thú nhận hết rồi!

- Người tòng phạm nào?

- Người mà cô ta mướn để đi theo cô ta đến bắt cóc Dorie Ambler.

- Hắn nói là Minden đi với hắn?

- Theo tôi hiểu thì đúng như vậy.

- Thế anh biết chi tiết những gì?

- Tôi nghe nói gã ấy tên là Dunleavy Jasper. Theo hắn khai thì Minden được hưởng gia tài lớn nhưng Dorrie Ambler lại cản trở nên Minden quyết định loại trừ cô ta; cô Minden đã tính toán đủ cách để không bị bắt quả tang và cần đến Jasper giúp. Gã này có đầy tội trong hồ sơ hình sự. Như thế là Billings đã dọa tống tiền Minden chứ không phải định tống tiền Dorrie Ambler.

- Thế cảnh sát bắt Minerva Minden về tội giết Dorrie Ambler à?

Drake lắc đầu:

- Không. Họ buộc cho cô ta tội giết Billings. Nếu cô ta được tha bổng hoặc chỉ bị hình phạt nhẹ thì họ sẽ buộc thêm tội giết Dorrie Ambler. Nhưng về phía này họ chỉ có những chứng cứ gián tiếp trong khi ở vụ Billings thì theo họ là đã quá rõ rồi.

Mason bỗng quyết định:

- Nếu Minerva Minden bị buộc tội giết Billings tôi nhận bào chữa. Nhưng tôi không hứa gì trong vụ cô ta bị buộc tội giết Dorrie Ambler. Để tôi suy nghĩ lại đã.

- Vâng, như thế thì thật là rành rẽ. – Henrietta Hull xác nhận – Nếu Minerva Minden bị buộc tội giết Ambler thì ông có quyền rút lui.

- Được rồi, bây giờ bà cho xem bức thư của Minden gửi cho bà.

Hull lục trong túi xắc lấy ra bức thư thật ngắn:

Henny, tôi bị giải tới Sở Cảnh sát. Nếu 9 giờ mà tôi chưa về thì bà cứ làm những gì cần làm.

Mason ngạc nhiên:

- Sao ở đây không có lời dặn gì rõ ràng cả? Cô ta không bảo bà đi tìm tôi hay hãng Drake à?

- Minden đã ghi ‘Cứ làm những gì cần làm’ đấy ông luật sư ạ.

- Như thế có nghĩa là bà và cô Minden đã có bàn bạc với nhau trước phải không?

- Điều đó có nghĩa là cô Minden tin ở tất cả những gì tôi quyết định cần làm. - Bà Hull bình tĩnh trả lời.

- Này Perry, - Drake kêu lên,- anh phải biết là cảnh sát sẽ không tóm Minerva Minden nếu họ không chắc chắn hết sức về tội của cô ta đâu.

Nhà thám tử can thiệp vô ích và chỉ làm Mason thêm tin ở mình. Ông ta quay lại bảo cô thư ký:

- Della, cô viết cho bà Hull tờ phiếu nhận 20 ngàn đô la tiền ứng trước nhé.

CHƯƠNG 11

Trong phòng khách của trại giam, Mason nhìn cô khách hàng của mình và bảo:

- Này cô Minden! Cô khoan đừng nói gì cả, tôi báo cho cô biết theo lời yêu cầu của bà Hull – bà ấy đã đưa cho tôi 20 ngàn ứng trước – tôi nhận bào chữa cho cô về vụ giết Billings, nhưng nếu là vụ giết Dorrie Ambler thì tôi có quyền nhận hay không đấy.

- Theo tôi hiểu thì tôi bị buộc giết Billings. Họ muốn cho vụ án được đưa ra thật nhanh và như thế là hợp lý.

- Trong trường hợp như thế này thì ta phải tìm cách lùi vụ xử để nghĩ cách đối phó.

- Nhất định rồi, nhưng đây không phải là một vụ bình thường.

- Tôi cũng tin như thế vì tôi cũng thấy được một vài sự kiện.

Minerva Minden lắc đầu:

- Tôi không tin là ông đã nắm đủ tình tiết của vụ này.

- Cũng có thể lắm… Tôi đến đây là để hỏi cô câu này: Có phải cô giết Marvin Billings không?

- Không.

- Đây là điều tôi cần biết vào lúc này.

- Được rồi. Bây giờ tôi muốn thú nhận với ông một điều…

Mason chặn lại:

- Nhận đã gây tội ác ư?

- Phải, nhưng mà…

Mason vội vã xua tay:

- Tôi không muốn cô thú nhận với tôi điều gì hết.

- Không phải như ông nghĩ đâu. Chuyện này không dính dáng gì đến…

- Sao cô biết được là tôi nghĩ gì? – Mason hỏi vặn lại.

- Chuyện này thì không bao giờ ông nghĩ tới đâu! Một chuyện khác hẳn, không dính dáng gì đến vụ giết người, nhưng với…

- Không, Minden, không. Cô hãy hiểu cho tình thế của tôi. Cô vừa nói với tôi là cô vô tội trong vụ giết người mà cảnh sát buộc cho cô. Cô nói dối mặc kệ cô vì tôi bào chữa là căn cứ vào chỗ tôi tin rằng cô vô tội, tất cả những gì cô nói với tôi về cái chết của Billings, tôi sẽ giữ kín. Nhưng nếu cô lại nói về một tội phạm nữa thì lại là chuyện khác. Tôi là luật sư nhưng cũng là một công dân như cô. Nếu tôi biết là cô phạm một khác ngoài tội mà tôi đang bào chữa thì tôi có bổn phận phải đi báo với cảnh sát, nếu không tôi sẽ trở thành đồng phạm với cô. Do vậy cô nên giữ riêng những gì cô sắp nói với tôi.

Minden gật đầu:

- Vâng, tôi hiểu.

- Bây giờ, cô phải biết là cảnh sát nhất định có bằng chứng không thể chối cãi được, nếu không thì họ không dám bắt cô đâu. Họ chỉ đến nhà cô, thẩm vấn rồi đối chiếu lời khai của cô, trở lại hỏi cô lần nữa và v.v… cho tới khi tin chắc là cô phạm tội. Khi họ bắt cô như thế này tất là họ đã có bằng chứng chắc chắn mà khi đưa ra, họ tin là cô sẽ ngã ngửa người ra.

- Theo cách họ thẩm vấn thì tôi biết cái gã Dunleavy Jasper chắc đã khai một câu chuyện gì đó làm tôi bị liên lụy.

- Cô quan hệ với gã Dunleavy Jasper như thế nào?

- Không có chút nào.

- Có lúc nào cô gặp gã không?

- Chắc là có.

- Khi nào?

- Trong lúc ông biện lý thẩm vấn tôi thì có 2 cảnh sát dẫn một người tới. Gã nhìn tôi, gật đầu xác nhận rồi họ đưa gã đi ngay.

Sau khi suy nghĩ một lát, Mason đứng dậy nói:

- Cô Minden, tôi nhận bào chữa cho cô nhưng cần lưu ý cô ngay từ bây giờ là cái danh tiếng phá quấy của cô đã làm hại cô đấy. Việc được đưa lên báo để làm chuyện thời sự bàn tán thì cũng thấy vui thích đấy, nhưng mà khi bị tố cáo giết người thì cách thức đó không làm cho mấy ông quan tòa chịu khoan hồng tí nào đâu.

- Tôi hiểu rồi, luật sư ạ. Đây không phải là lần đầu tôi bị rầy la đâu, nhưng tôi sẽ lưu ý, nếu khi tôi được tự do. Dù sao tôi cũng sẽ không để báo chí bàn tán về tôi nữa đâu.

- Hình như cô không biết là vụ bắt giam cô đã làm cho các báo bán chạy như thế nào. Họ viết cả trang dày về cô và qua đó, chúng tôi hình dung cô theo cách mà công chúng đánh giá. Đó là một phụ nữ trẻ, đại lượng, đôi khi làm cho người ta hiểu lầm vì tính cô rất nóng nảy, nhưng bên trong lại rất thâm trầm, kín đáo.

- Thiên hạ nghĩ về tôi như thế à?

- Phải.

- Ồ không. – cô Minden lắc đầu.- Không phải vì tôi bị tố giác giết người mà tôi thay đổi tâm tính đâu. Xin luật sư chứng tỏ tôi vô tội. Và tuy là không thâm trầm, không kín đáo chút nào, tôi cũng không phải tỏ ra vô tội chỉ nhằm cho công chúng bằng lòng đâu.

Mason thở dài cầm cặp đứng lên:

- Đúng là thái độ của cô như tôi đã nghĩ từ trước.

- Nhưng dù sao thì ông cũng đã nhận lời rồi, ông cứ tiến hành đi.

CHƯƠNG 12

Quan tòa hướng về phía Công tố tỏ ý mời. Nhưng thay vì ông biện lý Hamilton Burger thì lại là ông phó Colton Parma đứng lên.

- Thưa quý Tòa, thưa quý ông, quý bà, chúng tôi xin trình bày là nữ bị cáo trong vụ này được thừa hưởng một gia tài rất lớn của Harper Minden, tình cờ cô nhận ra rằng người dì của mình có một người con gái ngoài giá thú tên là Dorrie Ambler. Thêm nữa, cô ta còn biết là cả hai người đều có chung một người cha; cho nên cô Dorrrie Ambler có quyền hưởng gia tài ngang với Minerva Minden.

Bây giờ, tôi xin phép nói đến trường hợp mà bị cáo biết được điều đó. Vào buổi tối ngày 6 tháng 9 vừa qua, bị cáo dự buổi khiêu vũ ở Câu lạc bộ Montrose Country. Đến một lúc nào đó, có lẽ vì quá chén, cô ta cãi nhau với người bạn trai nên để anh ta ở đó rồi giận dữ bỏ đi.

Ở bãi đỗ xe của Câu lạc bộ có một chiếc Cadillac mang biển số WHW 694 đang nổ máy. Chiếc xe này bị đánh cắp ở San Francisco nhưng bị cáo không biết. Vốn nổi danh là người có tính nết thất thường, cô liền nhảy lên xe và phóng đi. Hình như ban đầu cô định về nhà nhưng khi đến ngã tư Đại lộ Hollywood và Thông lộ Western, cô vượt đèn đỏ và đâm vào một người đi bộ. Cô dừng xe, có vẻ như muốn cứu người bị nạn, nhưng bỗng đổi ý lại lên xe chạy vụt đi.

Bị cáo nghĩ ra một kế hoạch để thoát thân. Cô ta thuê một hãng trinh thám tư đăng quảng cáo tìm một người phụ nữ thật giống cô ta. Dorrie liền đến trình diện và được nhận ngay. Vì Dorrie quá giống Minerva nên bị cáo nhận ra rằng đó là người em, con ngoài giá thủ của dì cô.

Bị cáo đã bắt cô Dorrie Ambler đi qua đi lại nhiều lần ở ngã tư, nơi bị cáo gây ra tai nạn để cho người qua đường từng chứng kiến vụ đó phải lầm lạc. Sau sự việc như vậy thì các người làm chứng khó biết người nào là kẻ phạm lỗi.

Đó là kế hoạch đầu tiên của bị cáo. Nhưng cô ta chợt nhận ra mình tránh vỏ dưa lại gặp vỏ dừa vì các phóng viên báo chí nếu nhận ra sự giống nhau đó tất sẽ tìm ra mối liên hệ bà con của cô với Dorrie Ambler.

Cho nên bị cáo mới bắt mối với gã Dunleavy Jasper…

Perry Mason chen vào

- Khoan đã. Chúng tôi rất tiếc phải ngắt lời trình bày của ông công tố, nhưng phía buộc tội đang muốn nói về các hành vi khác nhầm đánh lạc hướng hội đồng. Tôi xin ông Chánh án lưu ý để ông công tố trở lại vấn đề chính và xin Tòa đừng quan tâm đến các sự kiện ấy.

- Chúng tôi có quyền nói về những hành vi khác đã là nguyên cớ khiến cho bị cáo bị truy tố về tội giết người, - Parma cãi lại.

Ông Chánh án Fint nói:

- Xin các ông chỉ lưu ý tới những sự kiện mà các ông kết luận được các sự kiện ấy là nguyên nhân khiến cho bị cáo giết người thôi.

Parma nói quả quyết:

- Thưa ngài, đúng là trường hợp tôi đang trình bày đấy!

- Được rồi, xin ông cứ tiếp tục.

- Tôi nói sắp xong rồi, thưa ngài. Chúng tôi đang chứng minh rằng Dunleavy Jasper có dính líu đến chiếc xe bị đánh cắp, bị cáo biết gã này từng phạm nhiều tội hình sự nên mướn gã bắt cóc Dorrie Ambler và đồng thời để mọi người tin rằng chính Dorrie Ambler là người đã gây ra tai nạn.

Chúng tôi sẽ chứng minh rằng người thám tử tư Marvin Billings đã đánh hơi được âm mưu này và cứ theo các nguồn tin thu thập được thì có thể đoán hắn muốn đe dọa tống tiền bị cáo. Nếu gã Billings là người thận trọng, nếu gã không nghĩ rằng có thể lợi dụng Dorrie Ambler để moi gia tài của Minerva Minden thì vụ xử hôm nay sẽ không xảy ra vì không có ai bị giết hết.

Đúng thế, Billings chẳng phải là người tốt đẹp gì nhưng dù sao, mạng người vẫn đáng quý trọng nên ai giết gã vẫn phải đền tội.

Như vậy là Billings đến nhà Dorrie Ambler đúng vào lúc cô này bị bắt cóc và bị đưa tới một căn hộ ở tầng dưới. Khi nghe chuông reo, bị cáo định ra mở cửa vì cho rằng mình có thể được hiểu lầm là Dorrie Ambler.

Lúc đầu thì Billings có lầm thật, nhưng càng nói chuyện thì gã càng biết thật giả. Thế là gã giở thủ đoạn tống tiền do đó bị cáo đã giết gã bằng một phát súng lục cỡ 22. Sau khi Billings bị giết thì chuông lại reo lần nữa. Lần này là luật sư Perry Mason, và Paul Drake, một thám tử tư.

Ông phó biện lý nói tiếp:

- Chúng tôi nghĩ rằng sau khi bị lôi vào căn hộ số 805, cô Dorrie Ambler tội nghiệp đã bị chích một mũi moocphin…

- Một lần nữa, thưa ông chánh án, chúng tôi bắt buộc phải phản đối, - Mason chen vào. - Chuyện xảy ra cho Dorrie Ambler không liên quan gì đến vụ đang xử.

- Nhưng đó là lý do dẫn đến phạm tội, - Parma cãi lại.

- Không phải đâu, bởi vì điều ông đang nói xảy ra sau vụ giết Billings.

- Lời phản đối được chấp nhận, - Ông chánh án phán.

Parma phải chịu thua nhưng có vẻ miễn cưỡng.

- Dù sao thì thưa các quý ông, quý bà, tôi cũng đã trình bày khá đủ để quý vị theo dõi mà đánh giá lời khai của các người làm chứng. Quý vị sẽ nghe lời thú nhận của một đồng phạm và lưu ý đến vài sự kiện mà chính bị cáo cũng đã xác nhận. Do đó tôi tuyên bố bị cáo phạm tội cố ý giết người. Nhưng thưa các ông các bà bồi thẩm, tôi xin phép nhắc lại có một câu hỏi đặt ra - ông ta giơ một ngón tay để nhấn mạnh câu nói — chỉ có một câu thôi, là những chứng cứ đưa ra với quý vị đã đủ để chứng minh là bị cáo giết Billings chưa?

Sau lời kết đó, Parma trở lại ghế công tố viên, ông chánh án Flint hỏi:

- Luật sư Mason có phát biểu gì không?

- Thưa ông chánh án, không. Nhưng tôi xin ngài lưu ý đoàn bồi thẩm là lời tuyên bố của ông Công tố không đúng sự thật.

- Không đúng ở chỗ nào? - Chánh án hỏi.

Mason đứng dậy giơ cánh tay trái lên khỏi đầu, ngón trỏ chỉ lên trần:

- Không đúng ở chỗ Tòa không phải xét một mà là hai việc.

Rồi luật sư nói tiếp:

- Không phải chỉ xác định rằng bị cáo phạm tội mà còn phải xác định rằng chắc chắn bị cáo phạm tội vì bị cáo sẽ được tạm tha nếu còn có điểm nghi ngờ.

- Đến lúc đó thì Tòa sẽ lưu ý vấn đề ấy, - ông Chánh án Flint cam đoan như vậy.

Mason từ từ hạ cánh tay và ngồi xuống khiến ông Flint phải thầm khen cái dáng vững vàng của viên luật sư vừa bẻ lại lập luận của Công tố viên. Ông chánh án Flint nói với Parma:

- Xin ông gọi người làm chứng thứ nhất lên.

- Emily Dickson!

Bà Dickson khoảng 40 tuổi bước lên. Bà ta giơ tay thề rồi đến ngồi trên ghế dành cho người làm chứng sau khi đã khai tên tuổi, địa chỉ với viên thư ký.

- Có phải bà là người quản lý Chung cư Parkhurst và ở ngay tại đó không?

- Thưa phải.

- Bà có biết Dorrie Ambler lúc sinh thời không?

- Xin Tòa khiển trách Công tố, - Mason vội chen vào - Chưa có gì chứng tỏ Dorrie Ambler đã chết cả.

- Tôi có nói cô ta chết đâu.

- Theo cách ông hỏi khiến người ta hiểu rằng Dorrie Ambler chết rồi.

- Tôi cũng thấy như vậy, - ông Chánh án Flint nói. - Và tôi lưu ý ông Công tố chỉ nên đề cập tới các hành vi khác dùng để giải thích nguyên nhân gây ra vụ này mà thôi. Bất cứ trong trường hợp nào cũng không được nói đến các hành vi xảy ra sau vụ giết người mà ta đang xét ở đây.

- Tôi xin rút lại câu hỏi đó. - Rồi Parma quay sang hỏi nhân chứng.

- Bà có biết Dorrie Ambler trước ngày 6 tháng 9 không?

- Biết.

- Bà biết cô ta được bao lâu rồi?

- Khoảng 5 hay 6 tháng gì đó.

- Cô Ambler ở trong căn hộ của Chung cư Parkhurs phải không?

- Đúng, căn hộ số 905.

- Có phải bà vừa cho thuê căn hộ số 805 không?

- Phải.

- Vào lúc nào và cho ai thuê?

- Vào ngày 11 tháng 9 cho Dunleavy Jasper, nhưng lúc ấy ông ta nói với tôi tên ông ấy là William Camas.

- Tôi sẽ hỏi nhân chứng vài câu nữa. - Parma tuyên bố - nhưng xin phép để hỏi sau.

- Đồng ý, ông Chánh án Flint nói - Bên phía bào chữa có hỏi gì không?

Mason hỏi người làm chứng:

- Bà có thể tả lại cô Dorrie Ambler được không?

- Thưa được, dễ lắm, vì cô ta rất giống với bị cáo đây, người đang ngồi bên ông ấy.

- Ồ! Bà kinh ngạc vì sự giống nhau à?

- Đúng vậy, giống lạ lùng, khó tưởng tượng được.

- Bà có tin rằng người ta có thể lầm lẫn bị cáo với Dorrie Ambler hay ngược lại không?

- Thưa đúng, rất có thể.

- Lần đầu bà biết bị cáo là vào khi nào?

- Trong một buổi nhận diện ở văn phòng Sở cảnh sát, có mặt tôi.

- Và bà nhận ngay ra đó là Dorrie Ambler phải không?

- Tôi phản đối! - Parma vụt nói. - Điều này phía thẩm vấn không đề cập đến nên phía phản biện cũng không được bàn.

- Lời phản đối vô hiệu, - ông Chính án phán.

- À, cảnh sát mời tôi đến để tôi chỉ cho họ xem người nào là Minerva Minden.

- Bà có nói với họ là chưa bao giờ bà gặp Minerva Minden không?

- Có.

- Thế họ cứ bắt bà đi nhận diện một người mà bà chưa bao giờ thấy à?

- Họ muốn tôi cho biết là có phải cô ta giống Dorrie không?

- Thế rồi trong buổi nhìn mặt, bà giật mình vì thấy giống quá phải không?

- Đúng vậy, tôi nói ngay với họ: ‘Trời, cô Dorrie Ambler kia kìa’, sau đó họ mới bảo cho tôi biết rằng…

- Chuyện họ bảo cho bà biết như thế nào không quan trọng. Bà đã nhận thấy trong hàng người có một phụ nữ rất giống với Dorrie Ambler phải không?

- Lần đầu thì đúng như vậy.

- Ồ, như thế là bà phải nhận diện tới hai lần?

- Ông hiểu cho, họ bảo tôi như thế. Không, tôi không được phép nói lại… Thế này, lúc đầu thì tôi nhận ra đó là có Dorrie Ambler, sau đó là cô Minerva Minden.

- Mặc dù bà chưa hề thấy Minerva?

- Tôi biết cô ta qua ảnh.

- Ảnh ở đâu?

- Trên báo. Chính vì cái ảnh đó mà gây nên chuyện. Tôi gọi điện thoại cho cảnh sát và bảo rằng tấm ảnh đó là của Minerva Minden, mà thực ra là của Dorrie Ambler, người thuê phòng ở nhà tôi.

- Và sau đó Cảnh sát mời bà đến?

- Phải.

- Dorrie Ambler thuê căn hộ vào thời gian nào?

- Vào tháng 5.

- Làm sao bà biết rằng người đó không phải là bị cáo Minerva Minden?

- Lúc đó tôi chưa biết cô Minerva Minden, chưa bao giờ thấy cô ta.

- Thế mà bà lại nhận ra rằng hai người giống nhau đến mức có thể lẫn lộn được?

- Chỉ lúc đầu thôi. Khi tôi biết là có chuyện giống nhau quá sức đó, tôi mới nhìn kỹ người phụ nữ mà người ta chỉ cho tôi và tôi nói rằng quả là có giống nhưng đó không phải Dorrie.

- Thế vào lúc đó, bà biết chắc rằng người phụ nữ đang nói đến, cô Minerva ấy, không phải là người thuê phòng của bà?

- Vâng, chắc.

- Vì theo lời cảnh sát ư?

- Không. Còn nhiều lý do khác nữa. Tôi tin chắc lắm rồi.

- Cám ơn. Xin hết, - Mason kết thúc.

Trong khi bà Dickson rút lui, Parma nói:

- Bây giờ, tôi xin gọi Trung úy Tragg nhưng chỉ một lát để nhận diện thôi.

Tragg bước tới, giơ tay thề, kể lại chuyện ông được gọi đến căn hộ số 907 Chung cư Parkhurst và thấy một người đàn ông đang hấp hối, sau này mới biết đó là Marvin Billings, một thám tử tư. Người này bị một viên đạn súng lục bắn vào ngực và đã chết trên đường tới bệnh viện ngày 12 tháng 9.

Mason không hỏi gì thêm nên Tòa gọi đến Delbert Compton.

Compton là một người mập mạp. khoảng 50 tuổi, ngồi ghế người làm chứng nhưng mắt nhìn dò xét khắp cử tọa. Parma hỏi:

- Có phải ông là Delbert Compton và từ ít lâu nay ông là người cộng tác của hãng trinh thám tư ‘Billings và Compton’ phải không?

- Thưa đúng.

- Ông lo việc văn phòng, còn Billings đi điều tra?

- Thưa phải.

Hamilton Burger bỗng nhiên vụt đứng lên:

- Xin trình Tòa, có lẽ người phó của tôi do dự trong viêc lưu ý người này là một người làm chứng chống lại. Cho nên xin phép Tòa cho được đặt ra những câu hỏi gợi ý.

- Tòa chưa thấy người làm chứng tỏ vẻ gì là chống đối - ông Chánh án trả lời. - Nếu điều đó quả có thật thì ông có thể lặp lại lờì yêu cầu vừa rồi. Xin ông Parma tiếp tục.

- Vào tháng 9, - ông Phó Biện lý hỏi người làm chứng, - bị cáo có thuê hãng ông làm việc phải không?

- Hình như thế. Nhưng chúng tôi chỉ liên lạc với người nữ thư ký của bị cáo là bà Henrietta Hull mà thôi.

- Bà ta thuê ông làm việc gì?

- Thuê đăng báo tìm một phụ nữ trẻ theo một vài điều kiện về nhận dạng.

Theo yêu cầu của Parma, Compton kể lại ông đã tổ chức chọn lựa người như thế nào. Parma hỏi:

- Ông có gọi giây nói báo cho bà Henrietta Hull rằng ông đã tìm ra không phải là người giống như bức ảnh đưa ra làm mẫu mà chính là người trong ảnh không?

- Có

- Bà Henrietta Hull có nói với ông là không phải không? Rồi sau đó ông có sắp xếp để bà ta thấy điều đó tận mắt không?

- Có.

- Rồi theo sự chỉ đạo của bà Hull, ông bảo người phụ nữ ấy đi qua đi lại trên Đại lộ Hollywood gần ngã tư để cho có người nhận ra đó là kẻ đã gây ra tai nạn ở đó trong ngày 6 tháng 9 phải không?

- Ơ… đúng.

- Và chính ông đã tính tiền công phải không?

- Thưa phải.

- Xin nhường người làm chứng cho phía bào chữa.

Mason đứng lên:

- Làm sao ông biết là bà Henrietta Hull làm việc thay cho bị cáo?

- Chính bà ta nói.

- Nói trước mặt hay qua điện thoại?

- Qua điện thoại.

- Ông có gặp bà Hull không?

- Không.

- Thế ông đưa phiếu tính tiền công cho bị cáo à?

- Không, tôi được trả trước.

- Ông bảo sao?

- Bà Henrietta Hull gửi đến cho tôi 3.500 đôla tiền mặt qua một người đưa tay.

- Ông đã từng gặp cô Dorrie Ambler chưa?

- Tất nhiên, vì chính tôi thu nhận cô ta.

- Thế bây giờ ông đã nhìn thấy bị cáo. Họ có giống nhau không?.

- Vâng, giống nhau đến kỳ lạ.

Mason nhìn thẳng vào mắt người làm chứng:

- Theo như ông đã biết, bây giờ thì ông có nghĩ rằng có thể là không phải bị cáo thuê ông mà là Dorrier Ambler thuê không?

- Sao? - Người làm chứng kinh ngạc kêu lên.

- Dorrie Ambler muốn cho việc tranh giành gia tài của Minden có hiệu quả hơn nên tìm cách để báo chí nói về mình. Cô gọi dây nói cho ông và tự nhận là Henrietta Hull và…

- Tôi phản đối! - Parma kêu lên. - Bên bào chữa đưa ra những giả thuyết không căn cứ vào đâu hết. Tôi cực lực phản đối.

- Tôi xin rút lại câu hỏi, - Mason mỉm cười vội vã đáp.

- Thưa ông Compton, nếu Dorrie Ambler gọi dây nói cho ông mà xưng là Henrietta thuê ông làm việc thi ông có nhận ra không?

- Tôi phản đối!- Parma lại đứng lên phản đối lần nữa. - Ông đang bảo người làm chứng nhận một trường hợp hoàn toàn giả định.

- Lời phản đối được chấp nhận.

Nhưng Mason cũng đã đạt được kết quả đối với đoàn bồi thẩm và ông dịu dàng hỏi người làm chứng:

- Ông không có cách nào để biết được người gọi dây nói đó có phải là Henrietta Hull hay không à?

- Đúng vậy.

- Ông có dịp gọi điện thoại cho Henrietta Hull không?

- Không. Bà ta báo không cần. Lần nào cũng là bà ta gọi tôi.

- Ông không được phép gọi cho bà ta à?

- Không. Bà ta dặn như vậy.

- Lời dặn đó có thể là của Dorrie Ambler hay của bất cứ ai khác?

- Tôi phản đối! Câu hỏi đó chỉ gây tranh luận thôi.

- Lời phản đối được chấp nhận.

Mason lại hỏi:

- Tiếng nói qua điện thoại ấy đã bảo ông chuyển lời chỉ dẫn cho Dorrie Ambler làm gì phải không?

- Thưa phải.

- Trước khi bị cáo bị bắt, chưa có lần nào ông gặp cô ấy phải không?

- Phải.

- Ông có gọi điện thoại cho cô Minerva Minđen để hỏi xem có phải cô ta bảo bà Henrietta Hull ra lệnh thế này thế nọ cho ông không?

- Không đời nào?

- Xin hết. - Mason ngồi xuống.

- Thưa ông Chánh án, - Hamilton Burger nói. - Người làm chứng tiếp theo chắc sẽ gây nhiều vấn đề tranh luận cho nên chúng tôi đã bảo đảm cho người làm chứng ấy được miễn tội trong một chừng mực nào đó.

- Tôi nghĩ lời của ông Biện lý là không hợp trước tòa, - Mason ngắt lời. - Nếu viện Công tố muốn cho lý lẽ của mình thắng tưởng rằng có thể bảo đảm không trừng phạt một tên tội phạm thì chớ hy vọng cầu xin ở nơi đây!

- Này các ông!- Ông Chánh án can thiệp. – Chúng ta phải giữ trật tự một chút. Xin ông Burger đừng dài dòng mà gọi người làm chứng lên cho.

Hamilton Burger nghiêng mình tuân lời.

- Dunleavy Jasper!

Người làm chứng là một gã trạc 30 tuổi có dáng đi như lúc nào cũng nép vào tường mặc dù không có bức tường nào bên cạnh cả. Sau khi làm xong thủ tục, ông Hamilton Burger hỏi:

- Anh tên là Dunleavy Jasper phải không? Hiện nay anh ở đâu?

- Vâng, tôi ở nhà lao.

- Anh bị giữ phải không?

- Thưa phải.

- Anh có biết bị cáo không?

- Có.

- Lần đầu anh gặp bị cáo vào lúc nào?

- Ngày 11 tháng 9.

- Anh có biết Dorrie Ambler lúc sinh thời không?

- Tôi đã nói mấy tiếng ‘lúc sinh thời’ là thừa. - ông Chánh án ngắt lời. - Anh Jasper, câu hỏi thế này: Anh có biết Dorrie Ambler không?

- Thưa ngài có.

- Trong trường hợp nào? - Hamilton Burger lại tiếp tục hỏi.

- Ơ, cô ta ăn cắp chiếc xe mà tôi định dùng để trốn đi đấy.

Câu trả lời làm sôi động cử tọa và nhiều viên bồi thẩm nghiêng mình ra trước để chú ý nghe hết mọi lời khai.

- Vậy thì chiếc xe nào mà anh định dùng để đi trốn? - Burger hỏi.

- Một chiếc Cadillac mang biển số WHW 694.

- Xe của anh à?

- Không, người cộng tác với tôi và tôi ‘chôm’ nó ở San Francisco.

- Nguời cộng tác của anh là ai?

- Một tay tên là Barlowe Dalton.

- Chiếc xe đó bị cô ta lấy cắp ở đâu?

- Ở câu lạc bộ Montrose Country.

- Thế tại sao anh cần chiếc xe ấy đi trốn?

- Vì chúng tôi định lẻn vào phòng thay áo trong Câu lạc bộ lấy một ít áo choàng lông rồi ra xe đi luôn.

- Chiếc xe ấy bị mất như thế nào?

- Có một phụ nữ say đến nhảy ở Câu lạc bộ và cãi nhau với gã đi theo. Khi cô ta thấy xe của chúng tôi đã nổ máy sẳn cô liền nhảy lên và phóng đi.

- Sau đó anh làm gì?

- Tất nhiên là chúng tôi đi tìm. Phải tìm cho ra.

- Tại sao vậy?

- Tại vì chúng tôi để 10 nghìn đôla trong hộc đựng găng tay.

- Tiền ấy ở đâu mà ra?

- Chúng tôi cướp một chi nhánh ngân hàng ở Santa Maria được 18 ngàn. Mười ngàn gói trong giấy báo bỏ trong hộc đựng găng. Số còn lại chúng tôi chia nhau giữ trong người. Tiền này là loại giấy 50 đôla, còn 10 ngàn kia toàn là giấy 100 đôla và chúng tôi sợ chúng đã được ghi số cả rồi.

- Được, cứ tiếp tục đi.

- À trong ‘giới’ của chúng tôi cũng có chỗ thu thập tin tức riêng. Sau đó, chúng tôi được biết cái xe đó đã tông vào một người đi đường rồi bỏ chạy luôn. Chúng tôi lại biết thêm là nó ở trong nhà xe của Dorrie Ambler. Chúng tôi tìm đến tận nơi nhưng tiền đã biến mất. Thế là chúng tôi bắt đầu theo dõi Dorrie Ambler. Khó tìm được nhưng rốt cuộc chúng tôi cũng đã bám sát cô ta được vài giờ.

- Cô ta đi đâu? - Hamilton Burger hỏi.

- Xin phản đối, - Mason la lên, - điều này không dính dáng gì đến vụ đang xử.

- Chúng tôi đề nghị liên hệ tới, - Burger khẳng định.

- Lời phản đối vô hiệu. Yêu cầu người làm chứng trả lời câu hỏi.

- Cô ta đi đến nhà Perry Mason, và đi tới văn phòng của ông ấy.

- Rồi sau đó ra sao? - Burger hỏi trong khi đoàn bồi thẩm mỗi lúc một thêm chú ý.

- Rồi cô ta ra phi trường, - Jasper nói. - Ở đó, cô ta nhảy đến quán bán báo và rút súng ra kêu to: ‘Đây không phải là một vụ trấn lột’. Cô ta bắn ba phát chỉ thiên rồi chạy thẳng vào nhà vệ sinh.

- Được rồi. Sao nữa? - Burger hỏi.

- Sau đó một lúc bị cáo đi ra, liền bị chặn lại. Lúc đầu thì bạn tôi và tôi cứ tưởng đó là cô Dorrie Ambler. Nhưng sau thấy tiếng nói có khác. Sau khi đám cảnh sát đưa cô ta đi, chúng tôi ở lại thấy Dorrie Ambler ra khỏi nhà vệ sinh. Lúc này cô ta đã mặc thêm chiếc áo choàng ngoài và đeo kính đen.

- Các anh làm gì?

- Chúng tôi theo cô ta đến tận nhà. Chúng tôi được biết là người phụ nữ bị cảnh sát đưa đi là Minerva Minden, một nữ triệu phú nhờ hưởng gia tài và chúng tôi bàn với nhau không biết chừng gặp được mối rất bở béo. Chúng tôi liền đợi cô ta nộp phạt và tìm cách móc nối với cô ta.

- Anh muốn nói là với bị cáo?

- Vâng. Chúng tôi gọi điện thoại và cô ta hẹn gặp chúng tôi trong một quán rượu. Ở đấy chúng tôi nói hở một ít về chuyện tống tiền, trong bụng không tin là thành công lắm nhưng cô ta tinh ranh hơn nhiều. Cô ta bảo nếu chúng tôi tìm được cái gì mờ ám thì cứ đi báo cho cảnh sát.

- Rồi sao nữa?

- Ồ tất nhiên là chúng tôi không chơi được chuyện này. Con nhỏ nhận ngay ra chúng tôi là hạng người nào nên ra đề nghị với chúng tôi.

- Đề nghị gì?

- Cô ta bảo muốn bắt cóc Dorrie Ambler và thuê chúng tôi làm việc đó với giá 25 ngàn đôla.

- Cô ta có nói vì sao muốn bắt cóc Dorrie Ambler không?

- Có. Cô ta nói rằng Dorrie Ambler muốn lợi dụng sự giống nhau của hai người để chứng minh rằng mình là con riêng của cha Minden. Theo cô thì Dorrie được một gã cung cấp tiền bạc để hưởng lợi sau này khi chia gia tài hay là khi buộc được Minerva Minden thu xếp ổn thỏa bằng một số tiền lớn.

Lúc đó chúng tôi nói với bị cáo là chúng tôi muốn lấy lại số tiền 10 ngàn đôla mà Dorrie giật của chúng tôi thế là bị cáo đưa ra lời đề nghị trên.

- Rồi các anh trả lời cô ta làm sao?

- Chúng tôi nói là có thể được, nhưng giá tiền như thế thì làm không bõ công. Sau cùng, chúng tôi đồng ý với giá 50 ngàn, thêm 5 ngàn tiền ứng trước để làm tin,

- Sau khi thỏa thuận, các anh làm gì?

- À, chúng tôi gọi điện đến Chung cư Parkhurst để hỏi xem có phòng nào trống không. Có phòng 805 lầu 8, trong khi Dorrie Ambler ở lầu 9. Thật là tiện. Tôi gặp bà quản lý nhờ dẫn đi xem phòng và bịa rằng phải hỏi ý vợ tôi đang ở San Francisco trông nom ông già bị bệnh. Tôi thỏa thuận với bà quản lý gửi lại 100 đôla tiền đặt cọc trong 3 ngày.

- Anh lấy tên gì?

- Tôi nói tôi tên là William Camas.

- Bà quản lý có đưa cho anh chìa khóa để anh đưa vợ đến xem căn phòng khi vợ anh tới đây không?

- Thưa có. Tôi cần phải có chìa khóa mới hành động được. Chúng tôi bàn với bị cáo là sau bữa ra tòa hôm sau, cô ta sẽ gặp chúng tôi ở Chung cư Parkhurst. Cô giải thích cho chúng tôi biết là vào thời điểm ấy thì dễ lắm vì luật sư chắc sẽ khuyên cô ẩn nấp đâu đó và thu xếp sao cho cô ra khỏi tòa nhà mà không có ai bám theo. Cô cũng tính rằng nếu trong lúc chúng tôi loại bỏ Dorrie Ambler mà có ai đến thì cô ta sẻ giả làm Dome Ambler.

- Anh dùng chữ ‘loại bỏ’ là cố ý ám chỉ gì vậy?

- A, lúc đầu thì chỉ tính chuyện bắt cóc thôi nhưng cuối cùng thì có thể thanh toán.

- Tại sao vậy?

- Chúng tôi gõ cửa phòng nói là mang hàng tới. Khi Dorrie ra mở, chúng tôi ùa vào nhét giẻ vào miệng cô ta và dùng súng uy hiếp đưa cô ta đến phòng 805 rồi chích cho cô ta một mũi moócphin. Bị cáo theo chúng tôi đến đó bảo chúng tôi hành động nhanh lên, nhưng còn phải tìm cho ra số tiền 10 ngàn đôla nên chúng tôi quay lại phòng 907 lục tung hết mà không sao thấy. Hay nói đúng hơn, tôi không tìm ra được gì hết. Tôi cứ cho rằng có lẽ Barlowe Dalton đã chộp được số tiền ấy và giấu đi để chiếm một mình.

- Nhưng anh không chắc phải không?

- Vâng. Tôi chỉ biết là tôi không tìm được gì hết. Còn bị cáo đây thì lại tìm được một khẩu súng cỡ 22 và nói rằng sẽ cho Dorrie biết sự khác biệt giữa đạn thật và đạn giả. Đang lúc tìm tòi thì chuông reo. Đó là Marvin Billings. Bị cáo ra mở cửa, muốn tìm cách tống gã đi. Nhưng Billings nhìn vào phòng thấy đồ đạc bị lục lọi lung tung nên hỏi chuyện. Cô ta trả lời vớ vẩn sao đó nên gã đẩy cô ta ra và bước vào phòng.

- Lúc ấy anh ở đâu?

- Tôi ở trong phòng.

- Gã có thấy anh không?

- Không. Gã không thấy được. Tôi nấp sau cánh cửa. Tôi nghe gã nói với bị cáo là gã biết cô ta có âm mưu gì rồi. Tất nhiên là gã tưởng là mình đang nói chuyện với Dorrie Ambler.

- Anh nghĩ gì thì không quan hệ đâu, - Hamilton Burger chen vào một cách oai vệ để chứng tỏ mình hoàn toàn khách quan. - Anh chỉ nên thuật lại những điều mà anh nghe và nhìn thấy thôi.

- Ồ! gã nói với cô ta là gã biết hết rồi, gã không phải là con nít và gã muốn được chia phần. Thế là cô ta trả lời.

- Anh hỏi ‘cô ta’ là nói ai vậy?

- Nói Minerva Minden, nữ bị cáo đây.

- Tiếp đi.

- Cô ta bảo gã: ‘Đúng, anh có thể không phải vừa mới sinh ra ngày hôm qua, nhưng chắc chắn là anh không thể sống đến ngày mai được’. Sau đó tôi nghe thấy một tiếng súng nổ và tiếng người ngã vật xuống.

- Lúc ấy anh làm gì?

- Tôi xông vào phòng khách la lên: ‘Cô giết hắn ta rồi!’ và cô ta trả lời ‘Hiển nhiên rồi. Nếu không thì hắn bắt chẹt được ta. Người ta sẽ buộc tội Dorrie Ambler vì đây là phòng của cô ta’. Lúc ấy tôi cúi xuống nhìn gã thấy mạch còn đập nhẹ. Tôi nói cho bị cáo biết thì cô ta trả lời: ‘Có lẽ đúng nhưng hắn không thoát được đâu. Nếu hắn còn sống đủ để khai là Dorrie Ambler bắn thì lại càng hay cho ta. Ai cũng sẽ nói là cô ta trốn đi sau khi đã hạ hắn’. Cô ta có vẻ thỏa mãn lắm.

- Rồi sao nữa?

- À phía ngoài cửa lại có chuông reo. Thế là Barlowe và tôi kéo hai tấm nệm để chặn cửa.

- Để làm gì.

- Con đường ra thang máy bị chặn rồi, chúng tôi phải lẻn ra cửa cấp cứu. Nhưng muốn cho kẻ mới đến không đi vòng chặn lối, chúng tôi phải đợi họ vào trong phòng cái đã. Họ sẽ tưởng chúng tôi bị chặn trong nhà bếp.Thế là trong khi họ cố sức xô cửa thì chúng tôi sẽ có đủ thì giờ lẻn qua phòng 805. Nhưng trong khi chờ đợi, bị cáo mất tinh thần vụt la lên khiến chúng tôi phải lấy tay bịt miệng cô ta lại. May sao, sau một lát thì cô trở lại bình tĩnh. Khi Perry Mason và một người khác xô được cửa phòng thì chúng tôi lẻn ngay xuống phòng 805. Nhưng sau đó thì tòa nhà đầy cảnh sát, chúng tôi không nhúc nhích được gì hết. Tôi nói với bị cáo là tại cô ta giết gã kia nên chúng tôi bị kẹt. Kiểu này thì đi vào phòng hơi ngạt là cái chắc. Thế rồi xung quanh tạm yên trở lại. Bị cáo lấy quần áo của Dorrie Ambler thay và nói rằng cô ta sẽ đi ra trước để xem có an toàn không. Nếu êm thấm thì cô sẽ mang xe đến phía dưới cửa sổ của chúng tôi và nháy đèn lên nhiều lần để chúng tôi có thể mang Dorrie đi xuống đó.

- Khi đó Dorrie Ambler đã tỉnh chưa?

- Đã, nhưng moócphin làm cô ta say. Chúng tôi thuyết phục cô ta rằng không xảy ra chuyện gì xấu nếu cô ta chịu nghe lời chúng tôi. Vả lại bị cáo còn để lại cho chúng tôi khẩu súng khiến cô ta phải im.

- Anh có biết sau khi bị cáo ra đi có chuyện gì xảy đến với bị cáo không?

- Có, cô ta kể lại mọi chuyện cho chúng tôi nghe vào ngày hôm sau. Rủi ro là cô ta gặp trong thang máy một bà mang theo con chó. Hình như bà ấy nhìn mặt nên cô ta phải quay lưng lại và đứng sát về phía song sắt. Bà kia không nói gì nhưng con chó lại mừng cô, chắc là vì ngửi được hơi của Dorrie Ambler trên quần áo cô ta. Sau khi thang máy đến đất, cô vội lấy xe đi vòng khu nhà đến đậu ở nơi đã định trước.

- Sau đó thì cô Ambler ra sao?

- Về chuyện này thì tôi chỉ có thể lặp lại lời của Barlowe Dallon kể với tôi thôi.

- Anh không đi cùng với hắn ta à?

- Không, chúng tôi phản công: tôi ở lại xóa các dấu vết trong phòng 905. Lúc ở trong phòng của Dorrie Ambler, chúng tôi có mang găng nhưng vì chúng tôi đã lục lọi trong phòng nên phải xóa đi.

- Bây giờ, - ông Biện lý Hamilton Burger hỏi. - Tôi đặt cho anh mội câu hỏi mà anh chỉ được trả lời có hay không thôi.

- Barlowe Dalton có nói với anh là Dorrie Ambler bây giờ ra sao phải không?

- Phải.

- Và sau đó thì anh tới khai báo với cảnh sát phải không?

- Với Trung úy Tragg.

- Anh đã lặp lại với ông Trung úy những lời mà Barlowe Dalton nói vói anh phải không?

- Vâng.

- Barlowe Dalton bây giờ ở đâu?

- Nó đã chết vào ngày 20 - 9 rồi.

- Tại sao lại chết?

- Bị một Cảnh sát bắn chết trong một vụ cướp.

Hamilton Burger quay sang Perry Mason, nghiêng mình nói:

- Bây giờ đến lượt ông hỏi người làm chứng.

Minerva Minden kéo cánh tay áo của Mason và nói nhỏ vào tai ông:

- Cả một sự bịa đặt trắng trợn. Tôi không biết hắn là ai cả!

Mason gật đầu, đứng lên tiến về phía người làm chứng:

- Vì sao anh biết Barlower Dalton chết rồi?

- Tôi ở bên cạnh hắn ta lúc hắn bị giết.

- Lúc đó anh có súng phải không?

- Tôi phản đối! - Burger nói lớn - Câu hỏi đó không liên quan gì đến vụ này.

- Lời phản đối vô hiệu! - Ông Chánh án nói.

- Lúc đó anh có súng phải không? - Mason lặp lại.

- Vâng, nhưng tôi đã ném súng đi rồi.

- Cảnh sát có tìm lại được khẩu súng phải không?

- Vâng.

- Chuyện xảy ra ở đâu?

- Ở siêu thị Acme.

- Có phải vì thế mà anh bị giam không?

- Vâng.

- Từ lúc anh bị bắt cho tới khi anh quyết định khai báo với Cảnh sát, thời gian chừng bao lâu?

- Ồ, sau đó không lâu. Xin ông hiểu cho, từ khi Barlowe chết, lương tâm tôi không yên.

- Sau bao lâu kể từ lúc anh bị bắt thì anh khai ra chuyện này? - Mason nhấn mạnh.

- Ơ, ơ… thưa hai ngày sau.

- Trong vụ cướp ở siêu thị, anh bị bắt quả tang phải không.

- Thưa phải.

- Anh đã từng bị kết án chưa?

- Rồi ạ.

- Mấy lần?

- Ba lần.

- Vì tội gì?

- Ăn cướp có súng.

- Theo anh thì chắc là anh sẽ bị án tù chung thân phải không?

- Tôi phản đối! - Hamilton Burger vùng đứng lên nói. - Điều này không liên quan gì đến vụ đang xử hết.

- Tôi xin ông liên hệ câu hỏi này với các câu hỏi tiếp theo. Mason trả lời. - Tôi đang tìm những lý do đã làm ảnh hưởng đến người làm chứng.

- Lời phản đối vô hiệu. - Ông Chánh án Flint phán và gật đầu đồng tình với luật sư. - Yêu cầu người làm chứng trả lời câu hỏi.

- Thưa vâng, - Jasper nói.

- Và anh biết rằng phạm tội bắt cóc người thì bị tử hình phải không?

- Thưa, trong một vài trường hợp thì đúng như vậy.

- Anh biết rằng anh là tòng phạm với bị cáo về một vụ giết người và một vụ bắt cóc phải không?

- Ơ… phải… Hình như phải.

- Như thế là khi anh bị cảnh sát thẩm vấn, anh thấy mình bị kẹt rồi phải không?

- Thưa phải.

- Thế thì chắc anh có xin với Cảnh sát rằng nếu anh giúp họ trong việc này thì anh được hưởng một chút ân huệ phải không?

- Thưa, cũng có ít nhiều.

- Anh nói với Trung úy Tragg là anh sẽ đưa ra những lời khai rất quan trọng nếu người ta bảo đảm không trừng trị anh trong vai trò anh tham gia vào đó cũng như trong vụ cướp ở Siêu thị, phải thế không?

- Thưa, gần gần như thế.

- Anh muốn người ta phải bảo đảm không trừng phạt anh trước khi anh đem câu chuyện kể lại với Viện Công tố phải không?

- Úi chao!

- Nói tóm lại thì lương tâm anh không đến nỗi rối loạn để anh có thì giờ điều đình cho lời thú tội của anh phải không?

- Thưa, tôi không muốn chết chút nào.

- Thế nghĩa là người ta đã hứa không trừng trị anh?

- Thưa phải…

- Này… để tôi giúp cho trí nhớ của anh minh mẫn lại một chút, - Mason vừa nói vừa nhìn thẳng vào người làm chứng. - Người ta có hứa với anh kèm theo điều kiện không? Ông Biện lý có nói với anh là ông không nhận hứa cái kiểu bắt chim trong lồng không? Hay là hứa không trừng trị mà không cần biết đến tầm quan trọng của những điều anh sẽ khai. Có hứa là sẽ không trừng phạt anh nếu việc anh làm chứng sẽ giải quyết được vụ án và kết tội được kẻ sát nhân không?

- Có, gần gần như thế. - Người làm chứng thú nhận.

Mason chỉ tay vào Jasper và nói:

- Vậy là người ta đã hứa không trừng phạt nếu anh ra làm chứng có ích đủ để cho tòa kết tội bị cáo, còn trong trường hợp trái lại thì anh phải ngồi tù suốt đời chứ gì?

- Khoan, khoan! - Burger phản đối. - Câu hỏi này là giả định hoàn toàn. Jasper không thể nào biết về số phận của mình sẽ ra sao.

- Theo tôi thì lời phản đối cũng phải đấy, - Ông Chánh án Flint nói - Nhưng phía bào chữa có thể đặt câu hỏi theo cách khác.

- Có phải ông Biện lý nói với anh rằng nếu anh làm chứng mà rõ được vụ này thì người ta sẽ khoan hồng cho anh chứ gì?

- Thưa phải

- Nhưng ông ta cũng nói là không thể hứa hẹn gì khi chưa được nghe anh khai phải không?

- Vâng.

- Muốn được miễn tội, anh bị buộc phải giúp vào việc giải quyết vụ án này phải không?

- Thưa vâng.

- Và điều đó có nghĩa là để kết án bị cáo?

- Cái đó thì không được nói rõ ra…

- Nhưng là ngầm hiểu và anh đã hiểu quá rõ phải không? Như thế là anh mong cho bị cáo bị kết tội để anh thoát phải không?

- Tôi muốn nói sự thật để lương tâm được yên ổn.

- Sự thật! - Mason lộ ra cử chỉ chán ghét. - Nếu anh chưa bị bắt thì anh chẳng bao giờ có ý định nói ra sự thật phải không?

- Có, tôi có nghĩ đến.

- Đúng rồi, anh có nghĩ đến nó như là một phương tiện để dành cho anh sử dụng vào lúc tối hậu. Một loại bảo hiểm an toàn về mọi mặt. Nhưng rồi sau đó anh thấy cái thứ mà anh ‘thủ’ cũng chưa phải là thứ bảo đảm hoàn: nếu đưa ra mà bị cáo không bị kết án thì anh thua cuộc!

Mason vụt quay lại bước về ghế ngồi, nói giọng kinh tởm

- Lúc này thì tôi không cần người làm chứng này nữa.

Hamilton Burger đứng dậy mặt đỏ bừng bừng.

- Tôi mời Trung úy Tragg!

Viên Trung úy giơ tay thề xong thì bị hỏi ngay:

- Xin hỏi Trung úy. Sau khi nói chuyện với Dunleavy Jasper ông có đi xe đến vùng Gray’s Well không?

- Có.

- Ông tìm gì ờ đó?

- Gần đến Gray’s Well có một đụn cát và tôi tìm một xác người bị lôi xuống phía dưới chân đụn.

- Ông có tìm thấy không?

- Theo một vài dấu vết, chúng tôi tìm ra một xác chết đã bị rữa của một người đàn bà vùi trong cát.

- Ông có nhận diện được xác chết đó không?

- Tôi phản đối! Chuyện này không liên quan gì đến vụ giết người mà ta đang xử.

- Thưa ông Chánh án, - Burger trả lời, - Chuyện này là để kiểm tra lại lời khai của người làm chứng.

- Lời phản đối vô hiệu. Nhưng xin đoàn bồi thẩm chỉ nên coi sự kiện này là để xem người làm chứng nói có đúng không thôi. Xin ông Biện lý tiếp tục.

- Ông Trung úy Tragg có tìm được trên xác chết dấu tích gì để nhận diện không?

- Tuy xác chết đã rữa ra nhưng khi nhúng các ngón tay vào dung dịch alđêhyt foocmic làm cho cho đầu ngón cứng lại, chúng tôi lấy được một loạt dấu vân tay khá rõ.

- Ông có lấy dấu ngón tay cái không?

- Ngón nào cũng có.

- Hiện giờ tôi chỉ cần ngón cái thôi, ông có thấy vật gì khác trên xác chết để nhận diện không?

- Có, xác chết được chôn với một cái xắc tay trong có một tờ giấy thôi thuê căn phòng số 907 của Chung cư Parkhurst đứng tên Dorrie Ambler. Trong xắc cũng còn nhiều giấy biên nhận đứng tên này và chiếc chìa khóa của căn phòng số 907.

- Ông có thấy bằng lái xe mang tên Dorrie Ambler không?

- Trong xắc thì không có.

- Xin Trung úy lưu ý. Tôi chỉ hỏi Trung úy là có tìm thấy bằng lái xe mang tên Dorrie Ambler không?

- Có.

- Ở đâu?

- Ở chỗ bị cáo khi chúng tôi đến bắt cô ta. Tờ giấy đó được giấu trong một ngăn nhỏ trong xắc của cô ta.

- Dấu ngón tay cái của người đứng tên có trên bằng lái không?

- Có

- Ông có so dấu vân tay này với dấu ngón cái của xác chết tìm thấy ở đụn cát không?

- Có.

- Kết quả ra sao?

- Tôi phản đối! Người làm chứng không được kết luận về điểm này. Ông ta không phải là nhà chuyên môn. Hãy để trình các dấu tay trước tòa rồi người làm chứng sẽ chỉ các điểm giống nhau mà không được kết luận gì hết.

- Chấp nhận lời phản đối!

- Làm như thế thì mất thì gìờ quá. - Hamilton Burger phản đối.

- Trong một vụ quan trọng như thế này, vấn đề thời gian không phải đặt ở hàng đầu. - Ông Chánh án trấn an.

Hamilton Burger phải chịu và cho phóng to dấu ngón tay cái trên bằng lái xe của Dorrie Ambler và đưa ra bức hình ngón cái tương ứng lấy từ xác chết mà trung úy Tragg tìm thấy. Burger hỏi người làm chứng:

- Trung úy thấy có bao nhiêu điểm giống nhau?

- Sáu điểm.

- Ông có thể lấy thước chỉ được không?

Viên trung úy thi hành rồi Burger lại hỏi:

- Chỉ bấy nhiêu đó thôi à?

- Không, nhưng đấy là những điểm cơ bàn. Tình trạng xác chết không cho phép tôi lấy dấu tay một cách hoàn hảo được.

- Theo ông thì người bị chết vào khoảng bao nhiêu tuổi?

- Độ 25 là cùng.

- Ngoài cái xắc, ông còn tìm thấy gì bên cạnh xác chết nữa không?

- Có một khẩu súng lục hiệu Smith và Wesson cỡ 38 số C. 18809. Kẹp đạn có 6 viên thì một viên đã bắn rồi. Một đầu đạn bắn bằng súng ấy có những vết xước giống như ở viên đạn tìm thấy trong đầu xác chết.

Theo đòi hỏi của Công tố viên, viên trung úy đưa ra các bức hình phóng to hai viên đạn để cho mọi người xem xét. Rồi phía bào chữa lên tiếng: Mason tiền lại gần Tragg:

- Trung úy, cái xác chết mà ông tìm thấy vùi trong đụn cát ấy có phải là của Dorrie Ambler không? Xin ông chỉ trả lời có hay không mà thôi.

Viên trung úy lưỡng lự:

- Tôi nghĩ là…

Mason chặn lại:

- Tôi không quan tâm tới điều ông nghĩ mà chỉ muốn rõ những điều ông biết mà thôi. Sao, có phải đó là xác của Dorrie Ambler không?

- Tôi không biết, - Tragg nói.

- Thế những điểm giống nhau giữa 2 dấu tay không đủ cho ông nhận diện được sao?

- Tôi chỉ muốn nói là tôi tìm được các điểm giống nhau và cho thế là để coi đó là xác của Dorrie Ambler.

- Tuy nhiên ông lại không dám quả quyết.

- Ơ…

- Chúng ta hãy nói thẳng với nhau. Có phải ít ra ta phải cần tới 12 điểm giống nhau mới có thể nói chắc chắn được phải không?

- Không. Trong nhiều trường họp chỉ cần 9 hay 10 điểm là đủ khi có thêm điều kiện để xác định rõ.

- Trường hợp này không phải như thế à?

- Không.

- Vậy thì ông cho rằng 6 điểm giống nhau trong hai dấu tay không đủ để xác định rằng chúng thuộc về ai à?

- Nếu chỉ có bấy nhiêu thôi thì không đủ nhưng ở đây chúng ta lại còn có các giấy tờ mang tên Dorrie Ambler, còn chiếc chìa khóa phòng. Thêm nữa là tuổi tác, tầm cỡ người, màu tóc ghi trên bằng lái của Dorrie Ambler đúng như của người chết. Vậy thì rất có thể đó là Dorrie Ambler.

- Nhưng không thể xác định được phải không?

- Không. Chỉ là vấn đề sác xuất cao mà thôi.

- Vậy thì có thể nói là ông không thể xác nhận nhất định đó phải là Dorrie Ambler? Đồng ý chứ?

- Đồng ý.

- Cảm ơn. Xin hết.

- Rosy Chester! - Hamilton Burger gọi to lên.

Rosy Chester, một cô gái có thân hình hấp dẫn, miệng khinh khỉnh, liền tới giơ tay thề.

- Cô ở đâu? - Burger hỏi.

- Lúc này thì ở trong trại giam.

- Cô biết bị cáo không?

- Biết chứ! Chúng tôi ở chung một phòng giam qua cả một đêm mà!

- Lúc đó bị cáo có nói với cô chuyện gì về Dorrie Ambler không?

- Bị cáo có nói là từ nay không bao giờ người ta thấy Dorrie Ambler nữa.

- Vì lẽ gì mà cô ta nói như vậy?

- À, tôi hỏi cô ta có sợ Dorrie Ambler đòi lại một phần gia tài của Minden không. Cô ta cười ngất, nói rằng chẳng bao giờ Dorrie Ambler có thể trở lại đòi bất cứ cái gì hết.

- Theo cô thì câu chuyện trao đổi này xảy ra trước hay sau khi khám phá ra xác chết ở đụn cát?

- Tôi chắc là đã thấy xác chết rồi nhưng bị cáo không biết đâu vì tin này không được loan truyền.

- Xin nhường cho phía bào chữa. - Hamilton Burger vung tay lên nói.

- Cô sắp phải ra tòa phải không? - Mason hỏi người làm chứng.

- Phải.

- Vì tội gì?

- Chứa xì ke.

- Khi nghe được chuyện đó, cô liền báo cho ông Biện lý phải không?

- Vâng, sau đó một lát.

- Làm sao cô đến ông ấy được?

- Chính ông ấy đã gọi tôi tới vào sáng hôm sau.

- Ồ, chắc ông ta cho cô vào xà lim là để dò bị cáo?

- Thưa phải, hay giống giống như vậy.

- Tại sao cô nhận nhiệm vụ đó? Ông Biện lý có hứa gì nếu cô làm được việc không?

- Không, không có gì hết. Ông ấy không hứa với tôi điều gì hết, vì như thế là lời khai của tôi sẽ mất giá trị. Ông ấy chỉ bảo cứ tin ở lòng khoan dung của ông ấy mà thôi.

Mason nói với đoàn bồi thẩm:

- Xin hết!

Hamilton Burger đỏ mặt lên tiếng:

- Người làm chứng có thể lui được rồi.

Ông Chánh án Flint tuyên bố:

- Buổi xét xử tạm dừng. Mai tiếp tục vào lúc 9 giờ rưỡi. Bị cáo vẫn bị tạm giam. Các ông bồi thẩm không được bàn vụ việc này với nhau, cũng như không cho kẻ khác bàn trước mặt mình. Các ông không nên bày tỏ ý kiến về việc bị cáo có tội hay không.

Trong khi ông Chánh án rút lui, Minerva Minden nắm cánh tay của Mason:

- Luật sư, tôi muốn thú nhận với ông một việc.

- Không, không nên, - Mason gạt đi.

- Không, không, ông phải biết rõ điều này. Ông phải rõ nếu không thì tôi bị kết án về tội giết người mà không phải do tôi.

Mason nhìn thẳng vào mắt cô gái:

- Tôi xin cô nghe tôi khuyên - cái này thì tôi chưa từng làm - không nên nói chuyện gì với tôi, không nên nói gì hết. Tôi không muốn biết bất cứ cái gì ngoài những cái mà tôi đã biết.

- Nhưng, thưa luật sư, nếu tôi im lặng, họ sẽ… Ông không thấy là các chứng cứ đến bây giờ thật ghê gớm sao? Họ sẽ buộc tôi tội giết người mà…

- Cô đi đi! Tôi không muốn nghe cô nói điều gì hết, - Mason chặn lại và ra hiệu cho người nữ cảnh sát đến dẫn Minerva Minden đi. - Và cô không nên bàn cãi với ai hết về vụ này, không trả lời bất cứ điều gì hết. Nhất định không há miệng nói một lời nào cả.

CHƯƠNG 13

Trở về văn phòng, Mason đi đi lại lại trong khi Della Street nhìn ông với vẻ lo âu. Rồi cô hỏi:

- Có chuyện gì khiến ông bồn chồn vậy, thưa luật sư?

- Della ạ. Tôi đang ở trong một tình thế khó xử. Nếu tôi nói và làm đúng lúc thì xong việc, nhưng nếu tôi lầm lẫn một chút thì…

Bỗng luật sư dừng lại:

- Della, cô gọi điện thoại cho Paul Drake. Tôi muốn biết tất cả những chi tiết về vụ cướp nhà băng ở Santa Maria. Tất cả. Không được để sót một chi tiết nào hết dù nhỏ đến đâu cũng vậy. Bảo Drake thuê một máy bay và cử nhân viên đi.

- Ông muốn có bản báo cáo vào ngày mai phải không?

- Không, muốn người đi điều tra trực tiếp báo cáo với tôi. Bảo anh ta đến Tòa án. Cô nói với Drake là không được tiếc tiền. Tôi muốn có danh sách tất cả các vụ cướp xảy ra vào các ngày 5, 6 hay 7 tháng 9 giữa San Francisco và Los Angeles mà cảnh sát chưa bắt được thủ phạm. Chuyện này thì anh ta chỉ cần gọi điện thoại cho các cảnh sát trưởng thôi.

- Nhưng mà ông cần biết điều đó để làm gì? Ông không thể phủ nhận được bằng chứng của Jasper về khẩu súng, về những chuyện gã nói với Minerva Minden, vả lại còn cái xác chết ở đụn cát nữa.

- Ồ, chẳng ăn thua gì hết, - Mason vung tay tỏ vẻ bất cần.

- Sao thế? - Della kêu lên.

- Vụ giết Dorrie Ambler không quan trọng trong vụ này nếu đoàn bồi thẩm không tin rằng Minerva nói là đã giết cô ta. Nếu tôi làm cho họ nghi ngờ về điểm ấy thì chứng cớ của Jasper tiêu ngay. Vì dù Minerva có cãi cọ với Dorrie và đã giết cô ta trong lúc nóng giận thì cũng không quan trọng vì Jasper không nói điều đó trong lời khai. Nếu hắn đã nói dối về một chuyện thì khi hắn nói rằng Minerva giết Dorrie Ambler hay Billings cũng vậy thôi.

Della lắc đầu:

- Ông không thể làm cho đoàn bối thẩm tin như vậy được đâu. Họ sẽ tuyên bố là Minerva có tội.

- Nếu tôi tính toán thành công thì ông Chánh án sẽ yêu cầu họ tuyên bố cô ta vô tội.

- Ông ta đâu có thể làm như thế được nếu chỉ căn cứ vào một sự lắt léo của pháp luật!

- Cô dám đánh cuộc với tôi không? - Mason vừa nói vừa giơ tay ra.

CHƯƠNG 14

Khi ông chánh án Flint báo phiên tòa tiếp tục thì Hamilton Burger đứng lên nói:

- Kính thưa quý Tòa, tôi vừa có thêm một vật chứng để vào hồ sơ tố tụng. Đây là tờ bản sao y bản chính lấy trong danh bạ vũ khí chứng nhận rằng Minerva Minden có mua khẩu súng Smith và Wesson số C.48809. Tôi yêu cầu ghi nhận nó như một vật chứng.

- Tôi không phản đối, - Mason nói.

Vừa lúc ấy ông thấy Paul Drake hấp tấp đi vào phòng xử cùng với Jerry Nelson.

- Xin phép Tòa cho tôi được vắng mặt một lát. - Ông nói với ông Chánh án và khi ông này ưng thuận, ông vội vã tiến lại gặp hai nhà thám tử.

- Anh Mason, Nelson tìm được tất cả những chi tiết về vụ cướp nhà băng ở Santa Maria, - Drake hạ giọng nói. - Có 3 tên tham gia vào vụ này, hai tên vào nhà băng, một tên cầm lái ôtô. Một số người ghi được một phần số xe và nhớ dáng xe. Chính chiếc xe đó đã gây ra tai nạn ở Đại lộ Hollywood,..

- Có phải người lái xe là phụ nữ không?

- Sao anh biết? Đúng là đàn bà.

- Tốt! Hết rồi chứ?

- Có một vụ cướp nữa ở Bakersfield, tại một tiệm bán rượu mạnh, chắc cũng do băng này gây ra. Chúng chạy trốn trên một chiếc Cadillac màu sáng và vẫn do một phụ nữ lái.

- Cám ơn, - Mason nói. - Tôi cần biết như thế đó.

Khi trở về chỗ, luật sư nói:

- Kính thưa quý Tòa, trước khi ông Công tố gọi người làm chứng tiếp theo tôi xin phép được hỏi Trung úy Tragg một hay hai câu có liên quan đến các dấu tay. Tôi thấy ông ta có mặt trong phòng xử nên Tòa cho tôi được hỏi tiếp phần hôm qua.

- Thưa ông Chánh án, tôi xin phản đối - Burger nói ngay - Việc phản biện chỉ làm một lần trong khi phía bào chữa đã cắt khoảng ra để…

- Để làm gì thì Tòa sẽ xét. Tòa không muốn làm trở ngại cho việc bào chữa. Xin mời Trung úy Tragg lên chỗ người làm chứng.

Khi viên trung úy đi lên, Mason ra hiệu cho Della Street đem lên các vật và bày ra: một máy phóng đại có ba chân và một tấm màn ảnh được căng ra.

- Ông luật sư định làm gì thế? - Ông Chánh án hỏi trong khi Della Street nối dây điện vào mạch

- Thưa tôi chỉ muốn phóng đại lên màn ảnh một dấu vân tay để tiện hỏi Trung úy thôi.

Ông Chánh án gật đầu và khi đèn chiếu bật lên, Mason nói:

- Trung úy, tôi sắp lấy dấu ngón tay cái của bị cáo vào một tấm kính dành riêng cho việc này.

Mason liền đến gần Minerva Minden để ngón tay cô lên tấm kính trong một lúc rồi nói như xin lỗi với ông Chánh án:

- Thưa ngài, có lẽ tôi phải làm lại thôi, tôi vụng về quá, không quen làm việc này.

Sau khi đưa tấm kính vào máy phóng, ông nhìn lên màn ảnh rồi lắc đầu:

- Chà, đúng như tôi nghĩ. Tôi không chú tâm vào việc rồi. Để tôi bắt đầu lại.

Ông rút ra một tấm kính khác làm lại rồi kêu lên thỏa mãn:

- Lần này thì được rồi. Dấu tay rõ lắm phải không ông Trung úy?

- Phải, - Tragg nói.

- Thế thì ông đang có về phía bên trái là dấu ngón tay cái của Dorrie Ambler, ở giữa là dấu tay của người đã chết, còn ở bên phải là dấu tay mà tôi vừa mới lấy được phóng lên cùng cỡ.

- Khoan đã! - Burger phản đối. Dấu tay thứ ba chỉ là một hình phóng.

- Chúng ta không thể coi đó là một vật chứng như 2 cái kia là ảnh hẳn hoi được.

- Nhưng, - Mason trả lời, - hình phóng này là từ một tấm kính, ông có thể bỏ nó vào phong bì giữ làm vật chứng cơ mà!

- Nếu không có cách nào khác thì tôi xin thừa nhận nhưng tôi muốn có ảnh chụp thì hơn.

- Cái đó tùy ở phía bào chữa muốn chứng minh điều gì. - Ông Chánh án lên tiếng.

- Tôi muốn biết khả năng của người làm chứng trong việc nhận dấu tay và muốn chứng minh rằng trong việc nhận dạng nếu chỉ căn cứ vào có 6 điểm giống nhau thì sẽ sai đến đâu.

- Thế thì ông chứng minh đi, - ông Chánh án nói - Và sau đó tấm kính sẽ được giữ làm vật chứng.

- Trung úy xem, - Mason nói, - ba dấu tay này cùng một cỡ. Xin ông xem thử có điểm nào giống nhau giữa dấu tay phóng trên màn ảnh và dấu tay của xác chết không?

- Này, đây là một… Hai cái cung này giống nhau. Đây lại là một dấu xoắn đơn. Xin lỗi luật sư, tôi muốn vẽ các điểm giống nhau vì khi đèn chiếu tắt thì không biết đó là cái gì cả.

- Trung úy nói có lý. Chúng tôi sẽ đặt một tờ giấy trắng trên màn ảnh, nơi hình chiếu. Này đây… Thế là ông sẽ can được những điểm giống nhau.

Viên Trung úy rút cây bút bi trong túi ra ghi vài điểm trêngiấy, xem lại các dấu rồi lại ghi. Sau 5 phút, ông ta quay lại:

- Tôi chưa tìm ra được điểm nào giống thêm nữa.

- Trung úy thấy có bao nhiêu điểm giống nhau?

- Sáu.

- Đúng với số điểm ông tìm ra giữa dấu tay của Dorrie Ambler và của xác chết. Hình như tôi đã chứng minh được rồi Trung úy ạ: như thế ông vừa nói là xác chết mà ông tìm thấy cũng có thể là xác của bị cáo đấy!

Trung úy Tragg xem lại hai dấu tay một lần nữa rồi trở về chỗ ngồi. Mason nói:

- Xin hết.

- Chúng tôi thì không, - Burger nói. - Người làm chứng hôm qua có nói là 6 điểm giống nhau không đủ để nhận dạng.

- Người làm chứng có thể lui, - Ông Chánh án phán.

Mason tắt đèn chiếu, lấy tấm kính ra và bỏ vào phong bì đưa cho viên thư ký phiên tòa.

- Xin ông ghi dấu trên phong bì này đề làm vật chứng.

Vào lúc ấy. Hamilton Burger xem xét kỹ các điểm ghi trên tờ giấy và ra hiệu cho Tragg lại gần. Hai người bàn định một lát rồi ông Biện lý bỗng kêu lên:

- Xin Trung úy lên bục. Thưa ông Chánh án, tôi muốn hỏi thêm người làm chứng vài điều. Xin ông thư ký đưa lại tấm kính của bên bào chữa để tôi cho chiếu lại.

- Tôi không phản đối chút nào, - Mason từ từ tiến lại phía ông thư ký.

Nhưng Burger nắm tay giữ ông lại:

- Không, ông không được động đến. Tôi không để xãy ra một trò ảo thuật nào và muốn ông thư ký đưa thẳng phong bì cho tôi.

Ông Biện lý, ông nói ám chỉ như thế là không được. - Ông Chánh án lên tiếng.

- Lát nữa ngài sẽ thấy, - Burger vừa trả lời vừa cố nén sự kích động. - Này… xin ngài nhìn các điểm ghi của Trung úy Tragg và dấu tay của Dorrie Ambler … Không những người làm chứng tìm ra 6 điểm chung giữa dấu tay chiếu lên màn ảnh và của người chết mà 6 điểm đó cũng lại là 6 điểm giống nhau giữa dấu tay của người chết và của Dorrie Ambler nữa.

- Sao?… Tôi không hiểu, - ông Chánh án Flint nói.

- Còn tôi, thưa ngài, tôi hiểu ngay là dấu tay chiếu lên đây không phải của bị cáo. Nên nhớ là Perry Mason đã lấy dấu tay tới 2 lần, lấy cớ là lần đầu làm hỏng. Ông ta lợi dụng cơ hội đó để lấy một tấm kính khác thế vào tấm kính có dấu tay của bị cáo; tấm kính thế vào đó có sẵn dấu tay của Dorrie Ambler.

- Thưa ông Burger, có phải đây là một lời tố cáo không?

- Thưa ngài phải. Tôi xin đề nghị lục soát người luật sư Mason. Tôi muốn tìm ra tấm kính kia, trước khi ông ta tẩu tán nó. Đây là một tội phạm đặc biệt, một sự xúc phạm đến Tòa, một…

- Xin ông, ông Chánh án ngắt lời. - Chúng ta nên làm việc cho có trật tự. Ông thư ký hãy bỏ miếng kính đó vào máy chiếu. Luật sư Mason đứng yên một chỗ. Tòa xin ông đưa ra tấm kính mà lúc nãy ông nói là bị hỏng ấy.

Mason vội thi hành và sau đó ông Chánh án bảo thư ký bật đèn chiếu, điều chỉnh sao cho hình của tấm kính đặt sẵn in vào đụng với các điểm chuẩn đã ghi trên tờ giấy. Xong rồi, Hamilton Burger nói với Tragg:

- Trung úy đừng quan tâm tới dấu tay của xác chết, ông hãy so sánh dấu tay của Dorrie Ambler với dấu tay của bị cáo và nói cho tôi biết có bao nhiêu điểm giống nhau. Đây bút đỏ đây.

Viên trung úy cầm cây bút vạch những đường trên tờ giấy. Sau vài phút ông nói:

- Thưa quý Tòa, tôi tìm ra được 18 điểm giống nhau, trong khi chi cần 12 điểm là đủ nhận dạng.

- Như thế là thế nào? - Flint ngạc nhiên hỏi.

- Điều đó có nghĩa là dấu tay đang chiếu lên không phải của bị cáo mà là của Dorrie Ambler.

- Ông có chắc không?

- Thưa ngài, chắc chắn lắm.

Ông Chánh án Flint quay sang Mason:

- Luật sư Mason, ông mắc một tội có thể bị gạch tên ở đoàn luật sư đấy. Vì chuyện xảy ra trước tòa nên tôi xin ông trả lời ngay ở đây là tại sao ông đưa ra dấu tay của Dorrie Ambler mà bảo là của bị cáo?

- Thưa ngài, thật đáng tiếc, tôi không thể giải thích được chút nào.

- Nếu như vậy Tòa sẽ… , - ông Chánh án nghiêm khắc nói.

- Thưa ngài, nếu tôi đưa ra mội đề nghị có được không?

- Được, ông nói đi.

- Thưa ngài, tôi nghĩ rằng muốn khỏi xảy ra sai sót thì xin người làm chứng Trung úy Tragg tự lấy dấu tay của bị cáo, rồi cho chiếu lên màn ảnh và chúng ta sẽ xét xem có bao nhiêu điểm giống với dấu tay của người chết. Hiện giờ tôi có một tấm kính chưa dùng đây xin cứ dùng.

Ông Flint còn đang lưỡng lự thì Burger nói:

- Tôi đồng ý với đề nghị này.

- Thế thì làm đi!

Mason đưa cho Tragg một tấm kính, ông ta lấy kính lúp ra soi kỹ rồi mới in dấu tay cái của bị cáo và thay vào tấm kính đặt trước kia trong đèn chiếu. Manson nói:

- Bây giờ xin Trung úy nói cho biết có bao nhiêu điểm giống nhau giữa dấu tay này, dấu tay của người chết và dấu tay của Dorrie Ambler.

Viên trung úy điều chỉnh đèn chiếu rồi đến gần màn ảnh và kêu lên:

- Chà trùng khít nhau quá!

- Cái gì mà trùng khít? - Burger cáu kỉnh la lên.

- Các điểm giống tôi đã ghi trên tờ giấy này cả bằng bút xanh, bút đỏ gì cũng trùng khít với dấu tay vừa mới chiếu lên.

- Không thể như thế được! - Hamilton Burger kêu lên.

- Xin ông nhìn xem, - người làm chứng trả lời. - Không sai vào đâu.

- Như thế nghĩa là sao? - ông Chánh án hỏi người làm chứng.

- Thưa ngài, tôi không hiểu sao cả.

- Nhất định thế thôi, - Mason chen vào. - Giản dị lắm. Điều đó có nghĩa là dấu tay chiếu lên của tôi lấy trước kia đúng là của bị cáo và lời tố cáo buộc tội của Công tố viên không có căn cứ. Cái này thì đúng là một tội phạm đặc biệt và là một sự xúc phạm Tòa.

- Hãy cố hiểu sao đã, - Flint nói với giọng cứng rắn. Này Trung úy, có phải ông tìm ra 18 điểm giống nhau giữa dấu tay của bị cáo và dấu tay của Dorrie Ambler không?

- Thưa ngài phải.

- Sao lại có thể thế được hả Trung úy? Ông vừa nói có tuyên thệ là 12 điểm giống nhau là quá đủ để xác nhận một người, thế mà bây giờ ông lại tìm ra đến 18 điểm giống nơi dấu tay của hai người khác nhau?

- Thưa ngài, đó chính là điều tôi không hiểu vì vừa rồi tôi lại nhận ra được nhiều điểm giống nhau nữa.

- Thế bây giờ phải kết luận làm sao? - Ông Chánh án băn khoăn hỏi.

- Thưa ngài, - Mason nói gọn, - hai điểm chỉ có thể là một như thế này: hoặc là khoa dấu tay không đúng, hoặc là Dorrie Ambler và bị cáo chỉ là một người. Trong trường hợp này thì Dorrie Ambler không bao giờ có trên thế gian này cho dù Dunleavy Jasper có tuyên thệ, đã khai nhìn thấy hai người cùng một lúc thì chỉ là làm chứng gian.

Xin tòa hãy nhớ lại, các người làm chứng khác xác nhận sự giống nhau giữa Dorrie Ambler và bị cáo lúc nào họ cũng chỉ gặp hai người riêng rẽ nhau. Không ai thấy họ cùng một lúc cả vì lẽ giản dị là chỉ có một người như dấu tay đã chỉ rõ.

- Sen Đầm, bắt người kia lại - ông Flint kêu lên,- Chặn hắn lại.

Dunleavy Jasper đang len lén chuồn ra cửa thì bị ‘sen đầm’ túm cổ, hắn vùng vẫy trong khi cả phòng nhốn nháo.

- Tất cả về chỗ ngồi, - ông Chánh án Flint gõ búa nhiều lần. - Buổi xét xử tạm ngừng trong 15 phút.

CHƯƠNG 15

Khi phiên tòa tiếp tục làm việc mọi người im phăng phắc nghe Perry Mason nói:

- Kính thưa quý Tòa, bây giờ rõ ràng là Dorrie Ambler không có trên đời này và Công tố viên đã lấy bằng chứng sai từ Dunleavy Jasper. Vì thế xin quý Tòa tuyên bố bị cáo không phạm tội và trả lại tự do ngay cho bị cáo.

- Công tố viên có ý kiến gì không? - ông Chánh án Flint hỏi.

Hamilton Burger đứng lên, dáng hấp tấp:

- Thưa ngài có. Đây là lời thú tội của Duleavy Jasper được ghi lại trong khi Tòa tạm nghỉ:

‘Dunleavy Jasper, Batlowe Dalton, và một phụ nữ trẻ tên là Flossie Hendon đã có tiền án, bọn chúng cùng đi chung trên một chiếc Cadillac ăn cắp được, tổ chức một vụ cướp chi nhánh nhà băng ở Santa Maria. Chúng cướp được 18 ngàn đôla. Một phần, 10 ngàn gói trong giấy để trong hộc đựng găng tay của chiếc xe và phần còn lại, tám ngàn đồng thì chúng chia nhau.

Sau đó chúng đến Câu lạc bộ Montrose Country định khua khoắng áo lông và các vật quý giá khác trong phòng thay áo, Flossie Hendon ngồi sau tay lái vẫn mở máy, sẵn sàng phóng đi khi đồng bọn đi ra. Nhưng thị lại bỏ xe đi xem các cặp khiêu vũ trong ấy.

Minerva Minden vào tháng trước bị kết án lái xe trong khi say rượu. Cô ta không muốn bị rút bằng lái xe nữa nên lấy thêm một bằng khác. Cô lấy tên là Dorrie Ambler, thuê một căn hộ ở Chung cư Parkhurst, lâu lâu đến ở và nhờ thế lấy được một bằng lái xe dưới tên giả đó.

Cô có mặt ở Câu lạc bộ trong lúc bọn Jasper lẻn vào. Vì đã uống khá nhiều rượu nên cô cãi nhau với người bạn trai và bỏ anh ta ở lại, định thuê taxi về nhà. Nhưng ở bãi xe vì đang say rượu cô thấy chiếc Cadillac đang rồ máy nên cô nhảy lên chiếc xe này và phóng luôn về nhà.

Trên đường về, Minerva Minđen tông vào một người đi đường, cô lưỡng lự một chút, không biết cô nên dừng lại cứu người này không nhưng rồi cô ta lại phóng xe đi. Cô giấu chiếc Cadillac vào nhà xe của Chung cư Parkhurst và định để cho chuyện đó qua đi. Sau đó cô định sẽ mang xe đi quăng ở đâu đó, cho dù có người nào ghi được số xe thì cô ta cũng không phải chịu trách nhiệm gì hết.

Nhưng ở Câu lạc bộ, Jasper và Dalton được người nữ đồng phạm báo liền bỏ ý định ăn trộm trong phòng thay áo. Bây giờ chúng lo tìm lại chiếc xe vì trong xe có 10 ngàn đôla. Người bạn trai của Minerva tối hôm đó chỉ biết cô dưới cái tên Dorrie Ambler. Do đó Jasper và Dalton tìm ngay được cô ở Chung cư Parkhurst. Chúng thuê căn hộ số 805 để đi tìm 10 ngàn. Số tiền đó không còn ở trong hộc đựng găng tay trong xe nên chúng lẻn vào căn hộ 907 để tìm và bị Marvin Billings bắt gặp. Barlowe bắn người thám tử tư bằng khẩu súng 22 mà chúng tìm thấy trong phòng. Thế rồi Perry Mason và Paul Drake ập đến làm chúng phải ẩn đi như ta đã biết.

Sau đó qua báo chí chúng biết được chi tiết về vụ luật sư Perry Mason lo cho Dorrie Ambler, chúng kết luận rằng Dorrie Ambler hay Minerva Minden đã lấy số tiền đó. Nhưng Flossie Hendon quá hốt hoảng về chuyện giết người. Trộm, cướp không làm cho thị sợ. Nhưng giết người lại là chuyện khác. Cho nên thị trở thành mối nguy hiểm cho hai tên kia.

Jasper nói rằng chính Barlowe Dalton đã mang Flossie Hendon đi trên xe và giết thị với khẩu 38 cùng tìm thấy trong phòng của Dorrie. Nhưng rõ ràng là Dalton đã chết nên tha hồ cho Jasper trút tội lên đầu tên này. Sau khi bị bắt ở siêu thị, qua thẩm vấn của cảnh sát, Jasper biết thêm được nhiều chi tiết về Minerva Minden. Y nghĩ ra được một sự thương lượng nếu người ta cam kết không trừng trị y thì y sẽ tiết lộ cho biết cách giải quyết vụ việc kia. Y hy vọng xác Flossie Hendon rữa ra thì khó mà nhận diện được đó là ai.

Mặt khác, vào cùng ngày xảy ra vụ giết Billings, bị cáo có quay trở lại Chung cư Parkhurst nhưng lại đi ngay vì nghe thấy vụ giết người đó. Cô ta bị nhận diện ở thang máy. Chi tiết này được cảnh sát cung cấp cho Jasper để buộc y thú nhận toàn bộ lội phạm lại bị y lợi dụng khiến cho việc làm chứng gian của y có thêm sức thuyết phục’.

Hamilton Burger ngừng lời rồi tiếp tục:

- Chúng tôi không thích cái kiểu thỏa hiệp này, nhưng vì muốn làm sáng tỏ vụ án này nên chúng tôi bắt buộc phải làm. Vì thế chúng tôi mới hứa cho Jasper không bị trừng phạt nếu y lập lại trước tòa những điều mà chúng tôi tưởng là thực. Y nói láo, nhưng chúng tôi cũng không có cách gì biết được. Bây giờ thì chúng tôi có thể buộc y về các tội mà y đã thú nhận trước kia và đồng thời cả vụ giết Marvin Billings và Flossie Hendon nữa.

Nói xong Hamilton Burger rời phòng xử, cố giữ dáng oai vệ, và để cho các phụ tá làm nốt công việc tiếp theo chẳng dễ chịu chút nào.

CHƯƠNG 16

Perry Mason, Della Street và Paul họp mặt trong văn phòng luật sư. Cô thư ký hỏi:

- Ông nghĩ ra hai người phụ nữ đó chỉ là một từ lúc nào?

- Khi Minerva Minden chứng tỏ cho ta thấy cô ta không có vết sẹo ở bụng.

Della Street nhìn Paul Drake và ngạc nhiên:

- Tôi chưa hiểu.

- Thế này, khi tôi hỏi Minerva Minden xem cô ta đã từng mổ ruột thừa chưa thì cô ta có cử chỉ giống hệt như Dorrie Ambler lúc vạch bụng ra và cũng chỉ ngay nơi có sẹo! Thế mà, đáng lý cô ta không thể biết vết sẹo nằm chính xác chỗ nào vì cô chưa từng mổ. Điều đó chứng tỏ cô đã hỏi dò từ trước.

- Vâng cái đó thì tôi hiểu - Della Street công nhận. - Nhưng khi cô ta tới đây lần đầu có cho ta xem vết sẹo cơ mà.

- Có, nhưng chỉ một cách che giấu, tránh hướng về phía ánh sáng cửa sổ chiếu tới, rồi giả bộ như xấu hổ nên chỉ cho chúng ta thấy thoáng vết sẹo thực ra là một miếng băng keo có vẻ như thế thôi.

- Nhưng tại sao ông không nói điều đó ngay với Tòa? - Della hỏi.

- Bởi vì nếu nói ngay thì Minerva Minden có thể bị kết tội giết Marvin Billings. Người này cũng như Flossie Hendon đều bị hạ sát bởi chính hai khẩu súng của cô ta. Dunleavy Jasper rõ ràng là nhanh trí khôn, tất sẽ bào chữa là y chỉ nói một nửa sự thật và sẽ lái cách thế nào để buộc tội Minerva Minden giết Billings. Cho nên tôi phải tìm cách cho toàn bộ luận cứ của y sụp đồ hoàn toàn.

- Nhưng đến bây giờ thì viên Công tố sẽ truy tố Minerva về vụ gây ra tai nạn ở ngã tư kia.

- Không đâu, - Mason nói chắc chắn.

- Vì sao vậy?

- Tại vì cô ta sẽ tự động đến gặp ông Chánh án đã phạt cô ta vi phạm luật giao thông các lần trước, sẽ thú nhận với ông ta và xin tùy ông ta phán xử.

- Chắc là bị phạt nặng? - Della hỏi.

- Theo tôi thì không đâu. Ông Chánh án sẽ nghĩ rằng các biến cố truân chuyên kinh hoàng mà cô ta vừa trải qua sẽ biến đổi ‘Cô gái lập dị của nhà Minden’ thành một phụ nữ biết ăn năn hối cải, biết nhận lỗi, tu sửa tính tình trở lại. Tất nhiên là ông ta sẽ thu bằng lái của cô trong một thời gian dài, bắt cô ta bồi thường thiệt hại xứng đáng cho nạn nhân… Tôi phải nhận rằng có nhiều lúc Minerva muốn nói thật với tôi nhưng tôi gạt đi. Chừng nào mà tôi chưa làm cho cô thoát khỏi tội giết người thì tôi chưa muốn cô thú nhận về tội gây tai nạn và bỏ chạy.

- Nhưng tại sao cô ta lại phải khổ công tìm cách dối ta thế?

- Della muốn biết thêm. - Tại sao phải bắn súng đạn giả ở phi trường và v.v…

- Tại vì cô ta tìm ra 10 ngàn đôla trong hộc để găng và biết chiếc Cadillac mà cô chiếm đoạt là của bọn bất lương. Bọn này chỉ biết cô dưới cái tên Dorrie Ambler cho nên cô muốn thoát khỏi tay bọn chúng bằng cách cho Dorrie Ambler biến đi. Cô cho đăng báo, rồi tự trình diện nhận việc bởi vì chẳng ai có thể giống cô hơn chính cô. Thế rồi sau khi bị phạt về vụ gây rối ở phi trường cô gọi điện thoại ngay từ Tòa án giả như đang ở Chung cư Parkhurst và cho tôi biết là cô sợ hãi vì có những kẻ lảng vảng chung quanh nhà. Khi tôi đến không thấy cô, tất tôi phải báo với cảnh sát. Kế hoạch đó thật khôn khéo và cô hy vọng thành công nếu không có bọn Jasper bị Marvin Billings bắt gặp trong căn hộ của cô.

Câu chuyện bị cắt đứt nửa chừng vì chuông điện thoại reo. Della Street nhắc ống lên nói:

- Bà Henrietta Hull đây. Bà ta muốn biết tiền thù lao là bao nhiêu?

- Nói với bà ta là 150 ngàn đôla nhưng ghi tên trên phiếu là Bệnh viện nhi đồng. - Mason mỉm cười. - Làm thế để hy vọng cô gái lập dị Minerva Minden sẽ hết bày trò no cơm rửng mỡ nữa.

HẾT

VỤ ÁN HOA HẬU ÁO TẮM (The Case of the Queenly Contestant, 1967)

NHÂN VẬT TRONG TRUYỆN

(Xuất hiện theo thứ tự thời gian)

DELLA STREET - Nữ thư ký thân tín nhất và bạn đồng minh tín nhiệm nhất của Perry Mason.

PERRY MASON - Luật sư đại hình xuất sắc, trong truyện này bị một khách hàng bí mật làm cho ông có cảm tưởng mình như “một cậu bé với một trò chơi mới.”

ELLEN CALVERT (tức Adair) - Đường hoàng, xinh đẹp, và lạnh lùng, tìm đến Mason để cố chạy trốn quá khứ.

JARMEN DAYTON - Một thám tử tư được phái đến từ miền Trung Tây nước Mỹ để tìm tung tích Ellen Calvert nhưng lại "không thể che được chỗ phòng lên do khẩu súng giấu bên dưới cánh tay trái".

PAUL DRAKE - Bạn thân của Mason và là giám đốc Hãng Trình thám Drake, chuyên cung cấp các dịch vụ “theo giá biểu.”

JESSIE ALVA - Một nữ thám tử khôn khéo của Paul Drake, chỉ phạm mỗi một sai lầm là "mở cửa căn hộ ra".

STEPHEN L. GARLAND là một «nhân viên giao tế” nhưng thật ra là một chuyên gia gỡ rối siêu đẳng mà Mason nghĩ là một con người sòng phẳng và quá khôn khéo.

DUNCAN L. LOVETT - - Một luật sư ở miền Trung - Tây cũng đi tìm Ellen Calvert, phạm sai lầm vì đã đánh giá thấp Perry Mason.

MAXINE EDFIELD - Một người bạn cũ của Ellen Calvert, không được cuộc đời ưu đãi và hy vọng được đến bù bằng một chuyến đi đến Los Angeles.        

AGNES BURLINGTON - Nữ y tá chuyên đi tống tiền và cuối cùng đã mất mạng.

TRUNG ÚY TRAGG - Thuộc Ban Điều tra Án mạng - Vị sĩ quan cảnh sát bình thường rất cẩn thận nhưng lại bỏ qua một chi tiết quan trọng trong cuộc điều tra án mạng này.

WIGHT BAIRD - Con trai của Ellen Calvert, khá đẹp trai, có cuộc sống hơi phóng đãng, nhưng có lẽ còn tệ hại hơn thế.

CHÁNH ÁN DEAN ELWELL - Vị chánh án khá sáng suốt, quyết tâm tìm ra sự thật trong một vụ án mạng, đưa phiên tòa tới hiện trường của tội ác.

STANLEY CLEVELAND DILLON - ủy viên công tố, nổi danh là một người khoác cho nhiều bị cáo bản án tử hình.

BÁC SĨ LELAND CLINTON - Vị bác sĩ đã thực hiện cuộc nghiệm thi, một nhân chứng đúng đắn và nghiêm túc một cách quá đáng.

CÔ DONNA FINDLEY - Nữ thu ngân ở một siêu thị, vẫn còn nhớ rõ một cuộc chuyện trò đúng lúc với Agnes Burlington.

CHƯƠNG 1

DELLA STREET, thư ký riêng của Perry Mason, trả lời điện thoại, nói vắn tắt với cô nữ tiếp tân, rồi quay sang Perry Mason.

- Có một người đàn bà hiện ở trong văn phòng phía ngoài chỉ cho biết tên là Ellen Adair. Bà ta bảo bà ta biết đây là một sự đòi hỏi quá đáng khi cố tìm cách gặp ông mà không hẹn trước, nhưng bà ta sẵn sàng trả ông mọi chi phí thích đáng. Bà ta cần phải gặp ông ngay bây giờ về một vấn đề hết sức khẩn cấp, và bà ta rất bối rối.

Mason liếc mắt lên chiếc đồng hồ đeo tay và các thứ giấy tờ ông đang giải quyết.

Della Street xem lại sổ ghi các cuộc hẹn, nói với vẻ đầy hy vọng:

- Ông còn được hai mươi tám phút mới tới cuộc hẹn kế tiếp.

- Tôi muốn có thời giờ suy nghĩ kỹ vấn đề pháp lý này – Ông nhún vai tiếp: - Thôi được, tôi nghĩ ta cần chăm sóc các chuyện khẩn cấp. Cô hãy ra xem, Della, cố đánh giá qua bà ta. Cô hãy tìm hiểu bà ta cần gặp tôi về chuyện gì.

Della gật đầu, nói vào máy điện thoại:

- Chị hãy nói với bà ta tôi sẽ ra ngay, Gertie.

Della Street rời văn phòng và trở vào trong vòng hai phút.

- Sao  ? - Mason hỏi.

- Tôi đành chịu không biết gì nhiều về bà ta, - Della Street nói. - Bà ta là một người đàn bà cao lớn dưới bốn mươi tuổi. Y phục đơn giản, khiêm tốn, và đắt tiền. Tác phong như một bà hoàng theo kiểu một người đã quen ra lệnh. Bà ta cao hơn tôi khoảng bảy tám phân và có hình dáng khá đẹp.

- Thế bà ta muốn gặp tôi về chuyện gì  ? - Mason hỏi.

- Bà ta muốn hỏi ông một số vấn đề về pháp luật, - Della đáp. - Bà ta bảo các vấn đề sẽ có tính chất hoàn toàn lý thuyết và khách quan.

Mason thở dài.

- Lại thêm một trường hợp khách hàng cố tìm cách ẩn mình phía sau một tấm chắn nặc danh. Bà ta sẽ bước vào và nói: “Giả sử A kết hôn với B và B thừa kế tài sản của mẹ anh ta ở New Mexico. Giả sử A và B đang xin ly dị. Phải chăng A có thể được hưởng một nửa tài sản  ?” Ồ, Della, tôi thừa biết toàn bộ câu chuyện vô nghĩa đó  !

Della đưa ra một tờ giấy bạc năm mươi đô la.

- Bà ta đã ứng trước năm mươi đô la.

Mason do dự một lát rồi bảo:

- Cô hãy trả lại cho bà ta. Nói với bà ta rằng tôi sẽ nói chuyện vắn tắt với bà ta: nếu tôi quyết định trả lời các câu hỏi của bà ta, tôi sẽ tính chi phí phải chăng, còn nếu tôi không thể đồng ý việc bà ta chơi trò lật úp bài trên bàn, thì tốt hơn hết bà ta nên đi tìm một luật sư khác.

- Bà ta bảo không có thời giờ đi tìm một luật sư khác, bà ta chỉ muốn gặp ông và công việc này cần được tiến hành ngay tức khắc.

- Tôi hiểu, - Mason nói. - Bà ta muốn hỏi tôi một số vấn đề luật pháp lý thuyết để rồi phát đơn kiện. Thôi được rồi, Della, bà ta là một con người, bà ta đang lâm vào một tình thế rối ren nào đó, vậy ta hãy thử tìm hiểu xem đó là cái gì. Cô hãy đưa bà ta vào đi.

Della Street gật đầu rời khỏi văn phòng và trở lại trong vòng mấy giây sau với một người đàn bà đứng thẳng băng, ngẩng cao đầu, chìa cái cằm ra theo một điệu bộ hống hách. Bà ta cúi chào Mason, rồi nói:

- Ông Mason, tôi xin cám ơn ông đã bằng lòng tiếp tôi.

Bà ta bước tới chiếc ghế dành riêng cho khách hàng, ngồi xuống một cách trầm tĩnh không đợi mời, và nói tiếp:

- Xin ông hết sức chú ý tới những điều tôi sắp nói, ông Mason, bởi vì chúng  ta đang chiến đấu với thời gian, tôi phải biết rõ mình đang ở đâu.

- Bà gặp chuyện gì rắc rối  ?

Bà ta lắc đầu.

- Xin ông để cho tôi đặt câu hỏi. ông Mason, tôi đã nghe nói qua về quyền riêng biệt. Ông có thể cho tôi biết đó là gì  ? (right of privacy)

- Quyền cách biệt, - Mason đáp, - đã được định nghĩa là quyền của một con người được ở riêng một mình.

- Như thế có nghĩa là người đó có đủ quyền không để cho thiên hạ biết đến mình.

- Không, Mason nói, - như mọi học thuyết khác về pháp luật, nó phải chịu một số ngoại lệ. Có lẽ bà nên cho tôi biết chuyện gì đang làm cho bà lo lắng, tôi có thể tiết kiệm nhiều thời giờ. Một cuộc luận bàn về luật cách biệt sẽ mất nhiều thời gian, và tài liệu tôi cung cấp cho bà rất có thể không phù hợp.

- Ví dụ  ? - Bà ta hỏi. - Xin ông cho tôi biết ngay các điều ngoại lệ đó là gì  ?

Mason trả lời:

- Nếu bà đang đi dọc theo một đường phố ở một nơi công cộng và một nhiếp ảnh viên chụp hình bà để minh họa một quang cảnh trên đường phố, anh ta có thể sử dụng bức ảnh đó như một bức hình minh họa để đăng lên mặt báo.

“Nếu nhiếp ảnh viên tách bà ra để chụp một bức hình riêng biệt của bà, anh ta có thể hoặc không có thể toàn quyền sử dụng. Nếu anh ta dùng bức hình đó trong bất cứ một công việc kinh doanh nào, anh ta đã xâm phạm đời tư của bà.

“Nếu, trái lại, bà đã trở nên nổi tiếng vì bà là nạn nhân của một vụ cướp, hoặc nếu bà quyết định trốn tránh chính quyền, hoặc nếu bà tự ý làm một điều gì khiến bà nổi tiếng...

- Tôi hiểu, tôi hiểu, - bà ta vừa nói vừa nhìn đồng hồ đeo tay với vẻ sốt ruột. - Ông nói đúng. Tôi đang hành động một cách sai lầm. Có phải một người trốn tránh chính quyền tức là khước từ quyền riêng biệt  ?

- Trong những giới hạn hợp lý thì đúng thế.

- Còn một người trốn tránh... chẳng hạn, một cuộc thi sắc đẹp thì sao  ?

- Người đó tự nhận mình là một thí sinh  ? - Mason hỏi.

- Phải...

- Như vậy người đó sẽ mất quyền riêng biệt.

- Và tình thế đó sẽ kéo dài bao lâu  ?

- Tối thiểu là trong thời gian tiến hành cuộc tuyển chọn và lễ phát giải thưởng, nếu có. Bà hiểu rồi chứ, bà Adair... hoặc cô Adair  ?

- Cô Adair, - người đàn bà cộc cằn bảo. - Ellen Adair.

- Tốt, cô Adair, cô nên biết đây là một ngành luật tương đối mới. Do chính tính chất của nó, ta không thể nào diễn tả chính xác, tỉ mỉ được. Mỗi trường hợp tùy thuộc một cách rộng rãi vào các sự kiện trong trường hợp đặc thù đó.

“Bây giờ tôi xin giả sử rằng, nếu cô bị dính líu vào một vụ gì khiến cô muốn đòi được quyền cách biệt thì trước hết cô cần phải kể cho tôi nghe mọi chi tiết về vụ đó và không nên nói loanh quanh.

“Sau khi tôi đã nắm được các sự kiện tôi mới có thể ứng dụng kiến thức của tôi về pháp luật vào các sự kiện và cho cô câu trả lời sáng suốt.

"Nếu cô tìm cách hiểu pháp luật qua tôi rồi tự ứng dụng vào hoàn cảnh của cô, cô sẽ phạm một sai làm rất đắt giá. Cô có thể biết nguyên tắc pháp lý, nhưng việc ứng dụng vào một số sự kiện đặc thù sẽ có thể hoàn toàn sai lạc”.

Bà ta do dự, cắn môi, cau mày, ngoảnh mặt, rồi đột nhiên có một quyết định, quay về phía Mason và nói:

- Thôi được, cách đây hai mươỉ năm tại một thành phố ở Trung Tây, tôi là một thí sinh trong một cuộc thi hoa hậu áo tắm và tôi đã đoạt giải nhất. Hồi ấy tôi mới mười tám tuổi. Thắng được cuộc thi tôi vô cùng phấn khởi. Tôi tưởng như mình đã là một ngôi sao điện ảnh, bởi vì người thắng cuộc thi sẽ được một chuyến du lịch không mất tiền đến Hollywood và được một trong những phim trường lớn thử tài đóng phim.

- Cô đã đến Hollywood và thử tài  ? - Mason hỏi.

- Vâng.

- Và suốt từ đó đã ở luôn tại đấy  ?

Ellen Adair lắc đầu.

- Không, - bà ta bảo, - tôi trốn biệt.

- Trốn biệt  ? - Mason hỏi với giọng nói chứng tỏ ông đang chú tâm.

- Phải.

- Tại sao  ?

- Để sinh con, - bà ta báo.

Sự im lặng bao trùm lấy hai người một lúc, rồi Mason nói một cách thông cảm.

- Cô cứ nói tiếp.

- Giờ đây, - bà ta nói, - một tờ báo ở thành phố quê tôi đang đăng một loại bài đặc biệt, loại đề tài mà thỉnh thoảng lại được các bài báo nông thôn bới móc lên: một cột báo chuyên đăng những chuyện cũ cách đây hai mươi lăm năm, hai mươi năm, mười lăm năm, mười năm.

- Tôi hiểu, - Mason nói một cách vô thưởng vô phạt.

- Phải, họ muốn đăng tải một câu chuyện về việc tôi đã đoạt giải cuộc thi sắc đẹp cách đây hai mươi năm, đó là cả một niềm vinh dự cho thành phố quê tôi.

«Sau đó tôi đi Hollywood rồi đóng phim thử và không thấy tin tức gì cả. Tôi đã được tặng một chiếc xe hơi, một máy quay phim, một máy chiếu, nhiều loại kem mỹ phẩm và vật dụng trang điểm, một chuyến du lịch bằng phi cơ tới Las Vegas - đủ mọi thứ đại loại như thế trút xuống như mưa trên một cô gái đoạt giải một cuộc thi hoa hậu và nhờ vậy các nhà sản xuất có thể quảng cáo mặt hàng của mình đủ để bù đắp chi phí. Tất nhiên, đó chỉ là một chương trình quảng cáo như là một món hàng, nhưng tôi quá khờ khạo nên đã không hiểu. Tôi cứ tưởng rằng tôi được tất cả những thứ đó là do mình đẹp và được mọi người yêu mến”.

- Thế rồi cô trốn biệt  ? - Mason hỏi.

- Một cách bất thần, - bà ta nói. - Tôi viết thư cho bạn bè hay rằng tôi đã được mời qua châu Âu. Lẽ tất nhiên tôi đã không qua châu Âu.

- Rõ ràng đây là một cuộc phỏng vấn đau lòng đối với cô, - Mason nói. - Nó đang cào bới lại đống tro tàn của quá khứ đã chết, nhưng hiển nhiên là cô phải đương đầu với một tình trạng khẩn cấp thật sự. Nhà báo có biết cô đang ở đâu không  ?

- Rất có thể họ sẽ tìm ra tôi.

- Bằng cách nào  ?

- Câu chuyện khá dài dòng. Tôi đã trốn biệt. Ngay cả gia đình tôi cũng không được biết tôi ở đâu. Ông nên nhớ sự việc đã xảy ra hai mươi năm về trước. Hầu hết mọi người đều thay đổi về mặt hình thể sau hai mươi năm. Một người đàn bà không chồng thời nay vẫn có thể có một đứa con và sống bình thường như những người đàn bà khác nếu cô ta khôn ngoan và tự trọng. Vào thời xưa thì đó là cả một chuyện vô cùng xấu hổ - xấu hổ đối với người mẹ chưa chồng, xấu hổ đối với cha mẹ, xấu hổ đối với xóm gìềng.

“Toàn thể thành phố nơi tôi sống đều hãnh diện vì tôi. Điều đó rất có thể đổi thay trong chốc lát. Không chừng họ sẽ đóng đinh tôi lên cây thập tự khinh bỉ của mọi người.”

- Cô không cần phải giải thích tất cả chuyện đó, - Mason nói - Với tư cách một luật sư tôi hiểu biết những sự thật của cuộc đời. Nhưng cô đã không để cho họ hàng thân thuộc biết cô ở đâu  ?

- Vâng.

- Và chuyện gì đã xảy ra  ?

- Cha tôi chết. Mẹ tôi tái giá. Rồi người chồng thứ hai của bà chết, và cách đây mấy tháng mẹ tôi chết. Bà ấy đã để lại một tài sản khoảng năm mươi nghìn đô la không người kế thừa. Bà ấy đã để lại một chúc thư tuyên bố rằng toàn bộ tiền của sẽ thuộc về tôi nếu tôi còn sống và nếu người ta có thể tìm ra tôi.

- Mẹ cô vẫn còn sống ở thành phố nhỏ này  ? - Mason hỏi, - nơi bà... ?

- Không, bà ấy đã chuyển đến Indianapolis. Tôi đã vài lần.. thật ra, tôi vẫn không ngừng được báo cho biết bà ấy đang làm gì và đang ở đâu. Tôi gửi thiệp chúc mừng nhân Lễ Nô-en và thiếp chúc mừng sinh nhật cho bà ấy mà không ký tên lên đó, nhưng tôi nghĩ bà ấy sẽ biết ngay ai là người gửi.

“Dù sao đi nữa, tôi đã thuê một luật sư ở Indianapolis, đã đến đó, thiết lập lý lịch và lãnh tiền. Không một ai biết tôi chính là người đã đoạt giải thưởng cuộc thi hoa hậu áo tắm hai mươi năm về trước.”

- Vậy điều gì khiến cô nghĩ giờ đây cô có thể có quan hệ với quá khứ  ? - Mason hỏi.

Bà ta đáp:

- Sau hai mươi năm cái thị trấn nhỏ bé nơi tôi sống ngày xưa đã trở thành một thành phố khá lớn. Tờ nhật báo buổi chiều. The Cloverville Gazeite, hiện nay là một tờ báo mạnh dạn, hung hăng.

«Tờ báo này đang đăng một loạt bài về những chuyện đã xảy ra cách đây hai mươi lăm năm, hai mươi năm, mười lăm năm, và đang yêu cầu độc giả góp ý, bới móc những chuyện cũ mà họ nghĩ là sẽ làm cho độc giả thích thú.

“Cách đây mấy hôm một độc giả đã gửi đến bức thư này. Tự nó nói rõ tất cả.”

Nói đoạn bà ta mở ví, lấy ra một bài báo và đưa cho vị luật sư.

Mason liền đọc to bài báo:

“Hai mươi năm về trước thành phố này đã rất vinh dự có một nữ công dân được bầu là người đàn bà trẻ đẹp nhất trong toàn bang.

“Ellen Calvert đã mang lại niềm vinh dự lớn cho thành phố này. Sắc đẹp sáng chói của cô đã tạo nên một ấn tượng chẳng những lại địa phương mà còn ở Hollywood. Thế rồi, trên tột đỉnh của danh tiếng, cô đã qua châu Âu để bắt đầu sự nghiệp sân khấu của cô.

“Nhưng từ đó không có tin tức gì về cô, sẽ rất thú vị nếu biết được Ellen Calvert hiện giờ đang ở đâu, đang làm gì và thế giới đang sử dụng cô như thế nào.

“Cha của Ellen Calvert đã chết. Mẹ cô, bà Estelle, đã chuyển đi nơi khác, và người ta đồn rằng bà đã tái giá.

“Câu chuyện thật về Ellen Calvert là như thế nào  ? Phải chăng người đàn bà đẹp – mà sắc đẹp đã khiến cho cộng đồng nhỏ bé nơi cô từng sinh sống lớn mạnh lên, đã khiến các bạn bè của cô tại đây phồn thịnh hơn - đã chuyển đến những phạm vi rộng lớn hơn và đã được thành công  ? Hay đây là câu chuyện của một người đàn bà trẻ đã bị chóa mắt vì thành công, xui khiến cô tin thế giới này là của riêng cô, để rồi cô đã bị chôn vùi trong hố sâu của thất vọng  ?

“Bạn đọc khắp mọi nơi sẽ rất thích thú nếu biết được đoạn tiếp câu chuyện hấp dẫn này của hai mươi năm về trước.”

Mason đưa bài báo trở lại cho người khách, và hỏi:

- Cô đã lấy tên Ellen Adair từ bao giờ  ?

- Từ khi tôi bỏ đi.

- Một vài câu hỏi của tôi, - Mason nói, - chắc hẳn sẽ khiến cho cô hơi khó chịu. Có phải người cha của con cô có họ là Adair  ?

Cặp môi bà ta mím chặt. Bà ta lắc đầu.

- Ông Mason, có một số vấn đề chúng ta không cần đi sâu vào.

- Cô cảm thấy tờ báo đó có thể phát hiện chỗ ở của cô  ?

- Đáng buồn thay, đúng thế. Nếu tờ báo khởi sự đào bới, họ sẽ khám phá ra mẹ tôi đã kết hôn với Henry Leland Berry và sau khi bà ấy chết tôi đã xuất đầu lộ diện, tự chứng minh lý lịch mình chính là con gái bà ấy và đòi lãnh tiền.

“Ông có thể tưởng tượng tôi cảm thấy như thế nào, ông Mason. Tôi đã rất hổ thẹn không dám liên lạc với mẹ tôi trong suốt thời gian mà tôi cho rằng nếu chuyện đã xảy ra với tôi vỡ lỡ ra thì chẳng khác một tai họa khủng khiếp cho mẹ tôi và niềm kiêu hãnh của gia đình.

“Sau cái chết của bà, tôi quả thật là ích kỷ khi xuất hiện và đòi lãnh tiền, nhưng nếu tôi không làm như thế, tất cả tài sản sẽ thuộc về nhà nước bởi vì không có người thừa kế.”

- Và điều cô muốn là dập tắt câu chuyện này, có phải vậy không  ?

- Phải.

Mason liền nói:

- Nếu tôi hiện ra trong vụ này, báo chí tất nhiên sẽ cho rằng cô đang ở quanh đây.

- Ở quanh đây có cả hàng triệu người, - bà ta bảo.

- Cô không nghĩ họ có thể tìm ra dấu vết của cô  ?

- Chỉ có một cách giúp họ tìm ra dấu vết của tôi, - bà ta nói, - đó là qua đường Indianapolis, và chỉ cần tờ báo bị chận đứng lại trước khi họ bắt đầu theo con đường đó.

Mason gật đầu với Della Street.

- Della, cô hãy gọi cho tôi chủ bút của tờ The Cloverville Gazette.

- Tôi sẽ bảo họ ai gọi tới ? - Della Street hỏi.

Mason gật đầu.

- Tốt hơn cô hãy cắm dây gọi vào tổng đài ở văn phòng bên ngoài.

Della Street gật đầu, đi ra yêu cầu Gertie gọi bằng tổng đài và cắm dây vào văn phòng bên trong.

Khi nàng đã đi, Mason nói với người khách:

- Cô có lý do để tin có một điều gì khác đằng sau tất cả vụ này chứ không phải chỉ vì muốn đáp ứng sở thích của một số độc giả nào đó mà người ta lại mất công đào bới trong quá khứ để khám phá ra chuyện gì đã xảy đến với cô, một người đoạt giải trong cuộc thi sắc đẹp  ?

Bà ta gật đầu.

- Cô cần nói với tôi lý do đó là gì  ? - Mason hỏi.

- Tôi không nghĩ điều đó là cần thiết, - bà ta bảo. - Có phải ông sẽ nói với vị chủ bút tờ báo rằng tôi là một khách hàng của ông ?

- Không cần như vậy, - Mason bảo.

Della Street trở vào phòng.

- Gertie đang gọi và sẽ chuyền vào đây.

Chuông điện thoại reo vang.

Della Street nhấc ống nghe lên, gật đầu với Mason.

- Hello, - Mason nói, - có phải là ông chủ bút của tờ The Cloverville Gazelte ? Tôi hiểu. Tôi là Perry Mason, một luật sư ở Los Angeles, và tôi đang đại diện cho một nhóm ở Hollywood đặc biệt quan tâm tới Ellen Calvert, người vừa được nhắc đến trong một bài báo xuất hiện cách đây một thời gian ngắn trên mặt báo của ông.

- Tốt, tốt, tốt, - giọng nói ở đầu dây bên kia bảo, - đây quả thực là một vinh hạnh. Chúng tôi đang lôi cuốn sự chú ý đi xa hơn, ra ngoài phạm vi ảnh hưởng của địa phương chúng tôi.

- Quả thực thế, - Mason nói. - ông đã tìm ra câu chuyện về Ellen Calvert ở đâu vậy  ?

- Chúng tôi tiến hành một cuộc nghiên cứu. Chúng tôi đã kiếm được một vài bức ảnh tuyệt đẹp của cô ấy khi cô ấy đoạt giải thưởng của cuộc thi. Phòng Thương mại đã tổ chức một bữa tiệc và người ta đã chụp nhiều tấm. Tóm lại chúng tôi hiện có nhiều bức ảnh cùng tài liệu và..-

- Ông hãy dập tắt đi ! Mason bảo.

- Thế là sao  ?

- Tôi nói ông hãy dập tắt vụ đó đi !

- Tôi e rằng tôi không hiểu ông muốn nói gì, - viên chủ bút bảo.

- Tôi muốn nói dập tắt nó đi. Ông hãy yêu cầu nhân viên bỏ nó đi. Hãy dừng lại và quên đi. Đừng nên thọc gậy bánh xe nữa, - Mason bảo.

- Tôi có thể hỏi tại sao  ?

- Trước hết là vì tôi yêu cầu ông đừng đụng tới nó. Nếu ông không chịu, ông sẽ gặp phải nhiều điều rắc rối.

- Chúng tôi không quen dùng chính sách biên tập cho tờ báo này căn cứ theo lời những người gọi điện thoại đến ra lệnh và hăm dọa.

- Tôi không hăm dọa, - Mason bảo, - và tôi không hề có ý muốn dọa dẫm ông. Tôi chỉ đại diện cho một khách hàng và tiến bước đầu tiên được xem là cần thiết để bảo vệ quyền lợi của khách hàng mình, tức là yêu cầu ông hãy dập tắt câu chuyện.

“Rồi đây, có lẽ ông sẽ có một luật sư đại diện cho ông. Tôi rất muốn được giải quyết thẳng với luật sư của ông. Tôi sẽ giải thích với ông ấy những lý do hợp pháp hậu thuẫn cho lập trường tôi đang nắm vững.

- Nếu ông có thể nói với tôi lý do hợp pháp đó, nếu ông có thể chỉ cho tôi biết dù một lý do hợp pháp vững chắc thôi - viên chủ bút bảo, - tôi sẽ xin nghe lời ông.

- Ông đã từng nghe nói về sự xâm phạm quyền riêng biệt ?

- Người làm báo nào mà lại không biết  ? - Viên chủ bút bảo. - Mặc đầu tôi chỉ hiểu lờ mờ về những ứng dụng do pháp luật quy định liên quan đến quyền này. Nhưng lý thuyết thì ai cũng biết.

- Thế này, - Mason nói, - luật xâm phạm quyền riêng biệt bảo vệ người ta để chống lại việc đời tư của mình bị xâm phạm. Đó là quyền của một con người được ở riêng một mình.

- Bây giờ xin ông đợi cho một phút, viên chủ bút nói. - Tôi không có luật sư nhưng luật này vẫn có một số ngoại lệ. Khi một người trở nên nổi tiếng, quyền riêng biệt sẽ không còn hiệu lực. Khi một người chủ tâm tự đặt mình vào một vị trí khiến mình nổi tiếng thì thuyết...

- Ông đừng làm mất thời giờ của tôi bằng cách nói chuyện pháp luật với tôi, - Mason bảo. - Ông hãy yêu cầu luật sư của ông gọi tôi bằng điện thoại.

- Ông không muốn tranh luận các vấn đề pháp lý tôi vừa nêu ra hay sao  ? - Viên chủ bút hỏi.

- Chắc chắn không, Mason đáp. Các vấn đề pháp lý đó đều đúng, nhưng sau khi các sự kiện đặc biệt làm cho một người nổi tiếng đã chấm dứt, thì quyền riêng biệt lại có hiệu lực.

 - Tôi e rằng tôi không hiểu kịp ông, viên chủ bút nói.

- Nếu viên thủ quỹ ngân hàng địa phương của ông biển thủ một trăm nghìn đô la, đó sẽ là tin tức quan trọng, Mason nói. Ông có thể công bố hình ảnh của kẻ biển thủ. Ông có thể theo dõi phiên tòa xử kẻ biển thủ. Ông có thể theo dõi anh ta suốt thời gian thi hành bản án.

"Nhưng sau khi bản án mãn hạn, sau khi kẻ biển thủ đã trả xong nợ đối với xã hội và được phóng thích, nếu anh ta đi vào lãnh vực kinh doanh dưới một cái tên khác, ông không thể tìm kiếm anh ta, công bố câu chuyện biển thủ của anh ta và việc làm lại cuộc đời của anh ta sau đó dưới dạng tin tức. Như thế chính là một sự xâm phạm đời tư.

- Phải, tôi cũng nghĩ như vậy, viên chủ bút nói, nhưng rõ ràng đó không phải là trường hợp này. Đây là trường hợp một người đàn bà rất trẻ đẹp mà toàn thể dân chúng hãnh diện. Không có gì đáng xấu hổ đối với việc đoạt giải một cuộc thi sắc đẹp.

- Ông hãy công bố tất cả những gì ông muốn về việc cô ấy đoạt giải thưởng trong cuộc thi sắc đẹp, Mason nói, nhưng ông đừng đi sâu vào thời gian hai mươi năm kế tiếp. Tôi muốn ông nên yêu cầu luật sư của ông gọi lại tôi.

- Không, không, không, viên chủ bút nói, đâu có cần phải như vậy, ông Mason. Nếu ông theo vị thế này, chúng tôi sẽ không xem câu chuyện quan trọng đến mức độ phải tiến hành một vụ kiện cáo. Ông bảo rằng ông hiện đại diện cho một nhà sản xuất ở Hollywood ? Tôi có thể hỏi có phải Ellen Calvert đang thành công trong việc đóng phim rất có thể dưới một tên khác ?

- Ông không thể, Mason bảo.

- Không thể cái gì  ?

- Hỏi câu đó, Mason nói.

Viên chủ bút bật cười.

- Cũng được, ông đã gợi sự chú ý của tôi và chắc chắn ông đã xen vào câu chuyện này một yếu tố bí ẩn. Chúng tôi có một đầu mối, theo tôi nghĩ, sẽ có thể mang lại kết quả. Bà mẹ của Ellen Calvert kết hôn với Henry Leland Berry, và chúng  tôi có thể kiểm tra lại nơi cư trú trong giấy giá thú. Và...

- Và ông sẽ tự dấn thân vào một vụ kiện cáo cỡ lớn, Mason bảo. Tôi không muốn cãi lẽ với ông và cũng không muốn đe dọa ông.

- Nhưng tôi đâu có thể bị đe dọa một cách dễ dàng.

- Thế thì tốt. Mason nói. Ông hãy bảo luật sư của ông tiếp xúc với tôi bằng điện thoại. Tên tôi là Perry Mason.

- Ông khỏi cần phải nói với tôi một lần thứ hai, viên chủ bút bảo. Ông Mason, ông không phải là người hoàn toàn chưa có danh tiếng. Nhiều vụ án của ông đã được mô tả với những nét nổi bật trong ngành điện báo. Thậm chí chúng tôi đã đăng lên mặt báo một vài màn thẩm vấn ngoạn mục giữa phiên tòa của ông.

- Được rồi, Mason bảo - ông hãy để cho luật sư của ông nói chuyện với tôi.

Viên chủ bút đáp ngay.

- Ta hãy bỏ qua đi, câu chuyện kể như được dập tắt. Xin cám ơn ông đã gọi đến, ông Mason.

- Đồng ý -  Mason nói. Xin chào ông.

Mason gác máy, quay về phía người khách.

- Câu chuyện đã được dập tắt.

- Ông Mason, bà ta nói, tôi mãi mãi biết ơn ông.

Bà ta mở ví, đưa cho ông một tờ giấy năm mươi đô la.

Mason nói với Della Street:

- Cô hãy ghi địa chỉ của cô Adair, Della, thối lại cho cô ấy ba mươi đô la với một biên nhận hai mươi đô la xem như tiền ứng trước và để trả chi phí dịch vụ về cuộc gặp ngày hôm nay. Tôi không nghĩ cô sẽ còn gặp chuyện rắc rối nữa. Cô Adair, nếu có chuyện, cô hãy liên lạc với tôi.

- Cảm ơn ông rất nhiều, bà ta nói, nhưng tôi không thể để lại địa chỉ.

Bà ta chợt đứng lên với thái độ như bà hoàng và đưa bàn tay cho Mason.

- Chúng tôi cần phải tiếp xúc với cô trong trường hợp xảy ra chuyện rắc rối, Mason nói.

Người đàn bà lắc đầu với vẻ dứt khoát trầm tĩnh:

- Xin miễn địa chỉ, bà ta bảo.

- Tôi  lấy làm tiếc, Mason nói với bà ta. Tôi sẽ không tìm cách tiếp xúc với cô trừ phi quyền lợi thiết thân của cô bắt buộc như thế, nhưng tôi phải có một số điện thoại hoặc tương tự.

Ellen Adair do dự, rồi nhặt đại một tập giấy nháp, viết vội vàng một số điện thoại, đưa cho Della Street.

- Xin đừng để cho bất kì một ai biết số này, bà ta nói. Xin đừng tìm cách gọi tôi ngoại trừ trong trường hợp thật khẩn cấp.

- Chúng tôi sẽ hết sức kín đáo, Mason hứa.

Ellen Adair lấy tờ biên nhận và số tiền lẻ Della Street đưa lại, mỉm một nụ cười duyên dáng với cả Mason và Della Street, rồi đi tới cánh cửa phía văn phòng bên ngoài.

 - Cô có thể đi ra theo lối này, Mason vừa nói vừa chỉ cánh cửa mở ra hành lang của văn phòng riêng.

Della Street giữ cho cảnh cửa mở.

- Cảm ơn cô, Ellen Adair nói và bước ra một cách chững chạc.

Khi cánh cửa đã đóng lại, Mason liếc Della Street với vẻ chế nhạo.

- Della, ông nói, bây giờ thì có chuyện rồi đấy.

- Có chuyện quái gì đâu  ?

- Chúng ta còn chưa rõ, Mason nói, nhưng tình thế y hệt một núi băng đang trôi: chỉ một mảnh nhỏ của nó trồi lên khỏi mặt nước.

«Đây là một cô gái đoạt giải thưởng trong một cuộc thi sắc đẹp, cứ tưởng cả thế giới thuộc về mình, cho tới khi bỗng phát giác ra rằng mình có thai. Chuyện đó cách đây đã hai mươi năm, hồi ấy người ta không thể hành động một cách đơn giản như thế rồi giải quyết sự việc một cách thoải mái. Một số đông phụ nữ trẻ thà tự vận còn hơn đương đầu với cái gọi là nỗi nhục nhã.

«Đây là một phụ nữ trẻ vượt qua chướng ngại một cách dễ dàng, ngẩng cao đầu, cắt đứt mọi quan hệ với bạn bè cùng bà con thân thuộc, đứng vững trên đôi chân của chính mình và bày tỏ một thái độ như bà hoàng. Bà ta sẽ không chịu khuất phục bất cứ một ai.»

- Mặt khác, Della Street nói, bà ta không bao giờ dám lập gia đình. Có lẽ bà ta cảm thấy mình không thể lập gia đình mà không kể hết sự thực với người chồng tương lai - thế đấy, nhiều cơ hội đã vuột mất.

Mason gật đầu với vẻ trầm tư,

- Tôi tự hỏi, ông nói, đứa con của bà ta giờ đây ra sao  ?

- Giờ đây chắc hẳn nó đã mười chín tuổi rồi, Della Street nói, và... sếp này, ông đoán đứa con lúc này ra sao  ? Tự nó là cả một câu chuyện đấy.

- Bà ta không muốn chúng ta đặt câu hỏi ấy, Mason nói, vì vậy tôi đã không hỏi. Bà ta muốn câu chuyện được dập tắt. Và chúng ta đã dập tắt.

Vị luật sư nhìn đồng hồ tay và nói tiếp:

- Vừa đúng giờ cho cuộc hẹn kế tiếp của tôi. Cuộc đời của một luật sư đúng là một thứ đọa đày so với kẻ khác.

CHƯƠNG 2

Hai giờ chiều ngày hôm sau, Della Street trả lời một cú điện thoại từ cô nữ tiếp viên nói vào máy:

- Tôi sẽ gọi chị lại, Gertie.

Della buông ống nghe lên giá, nói với Perry Mason:

- Có một người đàn ông hiện ở trong văn phòng phía ngoài bảo ông ta có việc khẩn cấp. Tên ông ta là Jarmen Dayton. Ông ta bảo rằng ông ta cần gặp ông ngay bây giờ về một vấn đề vô cùng quan trọng... đối với ông.

“Gertie đã nói ông ta cần tự giới thiệu rõ hơn là người đại diện tờ báo “The Cloverville Gazette”.

- Một luật sư ? Mason hỏi.

- Có vẻ không phải, nàng đáp. Ông ta chỉ cho Gertie biết tên là Jarmen Dayton.

Đôi mắt vị luật sư nheo lại.

- Tôi đã có linh cảm về vụ này từ ngày hôm qua, ông nói. Cô hãy đưa ông ta vào đi, Della, và chúng ta sẽ tìm hiểu một cách chính xác xem  ông ta muốn gì.

Delta gật đầu, rời văn phòng, và trở vào với một người đàn ông gần năm mươi tuổi. Ông ta đã bắt đầu hói tóc, thân hình chắc mập và có vẻ thô lỗ.

- Ông Mason - ông ta vừa thốt lên vừa xăm xăm bước tới, chìa bàn tay khá mập có ngón út cụt ngủn - Đây quả thực là một niềm thích thú. Một niềm thích thú rất lớn.

Vị luật sư bắt tay.

- Tôi đã đi cả một quãng đường dài để đến gặp ông. Tôi đã tưởng có lẽ tôi sẽ bị chuyện rắc rối bởi vì tôi đã không hẹn trước, nhưng...

- Ông có thể điện thoại trước mà, Mason hỏi.

- Xin ông hiểu cho, ông Mason, tôi đã đi quá vội đến nỗi không sao ngừng lại để điện thoại, nhờ vậy tôi mới đáp kịp một chuyến phi cơ phản lực. Tôi không thích chạy, bác sĩ đã dặn dò tôi đừng như thế. Nhưng trong lúc khẩn cấp tôi chẳng còn nhớ gì ngoại trừ đáp kịp chuyến bay đó. Ông cho phép tôi ngồi xuống  ?

- Xin mời ông, Mason nói - có phải ông đại diện cho tờ The Cloverville Gazette  ?

- Đúng thế. Tôi đã nghĩ cần phải đến đây để nói chuyện với ông.

- Ông là một luật sư  ?

Người đàn ông lướt một bàn tay lên phía trên trán, đưa lòng bàn tay xuống dọc theo gáy, rồi chà xát một bên quai hàm.

- Không đúng như vậy, ông ta bảo.

- Thế thì, ông nên nói thật đúng đi, Mason bảo, ông là luật sư hay không phải ?

- Không phải.

- Ông là một nhân viên của tòa báo.

- Điều đó cũng không đúng nốt. Bây giờ, xin ông đừng bắt đầu thẩm vấn tôi, ông Mason. Tôi quen thân với vị chủ bút, và ông ta nghĩ tôi cần phải nói chuyện với ông trực tiếp chứ không qua điện thoại, ông hiểu đấy, ngay hai bên bàn, mắt nhìn mắt, mặt đối mặt, không cần úp mở giấu diếm.

Mason gõ ngón tay trỏ lên tập giấy thấm trên mặt bàn.

- Ông cứ tự nhiên nói thẳng ra.

- Vụ Calvert này - Dayton bắt đầu, có một vẻ bí mật - câu chuyện thật là kỳ quái. Lẽ tất nhiên, tòa báo không muốn kiện cáo tôi thôi, nhưng tòa báo rất muốn hiểu rõ câu chuyện.. Sự việc xảy ra đã hai chục năm nay, nhưng thiên hạ vẫn còn nhắc nhở - đó là những người kỳ cục - xuyên tạc đủ kiểu - không đẹp đẽ gì cho dân chúng, không đẹp đẽ gì cho Ellen Calvert.

- Ta nên đi thẳng vào vấn đề, Mason nói. Tòa báo phái ông đi từ xa đến đây để nói chuyện với tôi và tìm hiểu chuyện Calvert - và tất cả những gì Tòa báo cần là đăng một bài về chuyện đã xảy ra cách đây hai mươi năm. Có đúng thế không ?

Dayton lại chà bàn tay gật đầu.

- Ông Mason, ông cứ cố triệt hạ tôi. Sự thực của vấn đề là sau khi Tòa báo đăng mẩu tin nhỏ đó, do một độc giả gởi đến, thì chuông điện thoại bắt đầu reo liên miên. Rất nhiều độc giả gọi đến bảo rằng họ luôn luôn thắc mắc về Ellen Calvert, và đây là một câu chuyện mà tòa báo cần phải công bố.

“Có lẽ tòa báo đã hơi bảo thủ lúc ông nói chuyện với vị chủ bút ngày hôm qua. Tất nhiên ông biết rõ giờ ở đó trễ hơn ở đây hai tiếng đồng hồ. Dù sao đi nữa khi cần phải kiểm tra sự việc, ai cũng nghĩ rằng tốt hơn tôi nên đến tận đây và nói chuyện thẳng thắn với ông.”

- Vậy ông cứ nói thẳng ra đi, Mason bảo.

- Thế này, chúng tôi muốn tìm ra cô ấy. Chúng  tôi muốn tìm hiểu chuyện gì đã xảy đến với cô ấy. Thậm chí chúng  tôi đang ở vào thế chịu trả một món tiền - một món tiền rất lớn.

- Đối với một tờ báo nông thôn  ? Mason hỏi.

- Chúng tôi không còn là nông thôn nữa, Dayton nói, chúng tôi đã trở nên thành phố.

- Bao nhiêu  ? Mason hỏi.

Đôi mắt của Dayton nhìn chằm chằm vào mặt Mason.

- Một số tiền cho ông luật sư, cho sự cộng tác của ông và một số tiền cho Ellen Catvert.

- Bao nhiêu ?

- Cần phải bao nhiêu  ?

- Tôi không biết.

- Tôi nghĩ, Daylon nói, chúng ta có thể đề xuất số tiền cần thiết. Tất nhiên số tiền đó dù sao cũng có mức độ vừa phải, chắc ông thừa hiểu, ông Mason, có mức độ vừa phải.

- Tôi cần phải suy nghĩ kỹ vấn đề này, Mason bảo.

- Tất nhiên, ông cần phải thế, ông Mason, tất nhiên, tất nhiên. Ông cần phải bàn bạc với khách hàng của ông. Tôi biết rất rõ.

Dayton bỗng đứng lên.

- Ông muốn gọi tôi hay là tôi sẽ gọi ông  ?

- Tốt nhất ông cho tôi một số điện thoại để tôi có thể liên lạc với ông, vị luật sư nói.

- Chốc nữa tôi sẽ gọi ông và cho ông số điện thoại của tôi, ông Mason. Chắc ông biết, tôi đã đi suốt đêm đến thẳng văn phòng ông. Tôi không kịp thuê một phòng khách sạn để tắm rửa thay quần áo. Tôi muốn gặp ông ngay tức khắc - tôi đã to ngại rất có thể bị chậm trễ - tôi biết ông là một người bận rộn - một luật sư rất lỗi lạc - còn hơn thế nữa, một luật sư lừng danh. Tôi sẽ liên hệ lại với ông. Xin cảm ơn ông đã tiếp tôi. Chào ông, ông Mason.

Dayton thậm chí không quay trở lại căn phòng từ đó ông ta đã vào đây mà bước thẳng tới cánh cửa dẫn ra hành lang bên ngoài và đi ra.

- Một viên thám tử tư, Mason nói với Della Street, một anh chàng hắc búa mang cả súng trong mình. Anh ta sẽ không chịu ngừng bước trước bất cứ gì để cố đạt được kết quả. Cô có số điện thoại của khách hàng chúng ta chứ  ?

Nàng gật đầu.

- Được rồi, Mason bảo, lát nữa chúng ta sẽ gọi cô ta; nhưng trước hết cô hãy gọi Hãng trinh thám Drake. Nếu có thể cô hãy cố gọi cho được chính Paul Drake.

Della cắm phích điện thoại qua tổng đài để gọi Hãng Trinh Thám Drake có văn phòng bên cạnh thang máy ở cuối hành lang, trên cùng một tầng với văn phòng của vị luật sư.

Khi Mason đã liên lạc được với Paul Drake trên đường dây, ông nói:

- Paul, tôi vừa bị phỏng vấn bởi một người chắc chắn là một tay thám tử tư. Anh ta đẫy đà quá nên không sao giấu được chỗ phình lên dưới nách bên trái. Anh ta có vẻ không mấy dễ tính. Anh ta đã được phái đến từ Trung Tây để tìm tung tích một khách hàng của tôi. Anh ta nghĩ tôi sắp tiếp xúc với khách hàng này hoặc bằng điện thoại hoặc gặp mặt, và bởi vì đây là một vấn đề tôi khó lòng bàn bạc qua điện thoại, tôi nghĩ rất có thể mình sẽ bị theo dõi.

“Bây giờ, tôi định làm như thế này. Đúng mười phút sau khi tôi gác máy điện thoại tôi sẽ đi đến thang máy. Tôi muốn anh cùng đến thang máy và đi xuống theo tôi. Chỉ nói chuyện với tôi theo kiểu ngẫu nhiên.

“Chúng ta sẽ cùng xuống thang máy, rồi chia tay nhau và tôi sẽ đi bộ tới bến tắcxi ở góc đường, mướn một chiếc và đến ga xe lửa. Khi tới đó rồi, tôi sẽ vào trong một buồng điện thoại, quay số, đi ra, lấy một chiếc tắc xi khác, và trở về văn phòng. Tôi muốn anh cho một thám tử chờ sẵn trong một chiếc tắc xi để bám sát tôi và xem thử tôi có bị một kẻ nào khác theo dõi hay không. Anh có thể làm công việc đó chứ  ?

- Được, Drake nói. Ngay lúc này tôi có hai thám tử đang viết báo cáo trong văn phòng. Tôi có thể phái một người đi xuống mướn một chiếc tắc xi và chờ sẵn.

- Anh làm việc đó đi, Mason nói, - nếu anh ta mất hút tôi vì bị đèn đỏ chận lại, anh có thể bảo anh ta cho xe đến thẳng nhà ga và tìm lại dấu vết tôi ở đó. Tôi sẽ chần chờ quanh các buồng điện thoại trong một hai phút trước khi quay số. Bây giờ anh hãy nhìn lên đồng hồ tay, chúng  ta sẽ đi ra sau mười phút đúng.

Mason gác máy, nói với Della.

- Cô hãy cho tôi số điện thoại của Ellen Adair, Della.

Della Street chăm chú nhìn ông với vẻ tò mò, hỏi:

- Coi chừng ông sẽ gặp phải nhiều chuyện lôi thôi và chi tiêu một số tiền lớn chỉ vì chuyện hồ nghi  ?

- Không phải chỉ là chuyện hồ nghi, Mason đáp.. Nếu anh chàng kia không phải là một thám tử tư, tôi sẽ phải đi khám mắt. Và khi một Tòa báo thành phố nhỏ phái một thám tử tư thay vì một phóng viên để tìm hiểu một câu chuyện, như thế có nghĩa là một vụ gì đang được bí mật chuẩn bị đây. Hơn nữa, tôi linh cảm có tới hai người tham gia vào vụ này. Một trong hai người có thể là dân địa phương, nhưng người này đến từ Cloverville.

Sau chín phút bốn mươi lăm giây, Mason nhanh nhẹn rời văn phòng, bước tới thang máy, và bấm nút xuống.

Ngay trước khi thang máy chạy lên và dừng lại, Paul Drake ló ra khỏi văn phòng ông ta.

- Ê, Perry, Drake lên tiếng – có gì mới không  ?

- Không có gì nhiều, Mason bảo.

- Hôm nay anh không nghỉ làm đấy chứ  ?

- Ồ, không - Tôi phải đi bàn bạc với một khách hàng về một vấn đề kinh doanh.

Hai người cùng bước vào buồng thang máy.

- Anh đi gặp mặt khách hàng sao  ? Drake hỏi.

- Ừ, hừ, Mason chỉ thốt ra như thế, tỏ vẻ không muốn bắt chuyện.

Trong phòng giải lao của chung cư, Drake ngừng lại để mua một gói thuốc lá. Mason khoan thai bước dọc theo lề đường, gọi một chiếc tắc xi.

- Đưa tôi đến Union Depot, ông bảo và ngồi dựa lưng vào nệm xe.

Người tài xế khéo léo len lỏi qua dòng xe cộ và đưa Mason đến ga đúng giờ.

Mason trả tiền, cho thêm người tài xế một khoản thưởng, và đi bộ về phía dãy buồng điện thoại bên cạnh lối vào nhà ga. Ông bước vào trong một buồng và dùng vai che một số điện thoại để cho bất cứ ai muốn quan sát cũng không thể biết ông quay số nào, đoạn ông quay số văn phòng của Paul Drake.

Người phụ trách tổng đài của Drake cầm ống nghe lên và Mason nói:

- Perry Mason đây, Ruth. Cô có thể cho tôi nói chuyện với Paul  ?

- Ông ấy còn đang nghe báo cáo điện thoại của một thám tử, cô ta đáp. Tôi chắc đó chính là vụ ông đang quan tâm.

- Tôi giữ máy đây, Mason nói và chờ khoảng hai phút.

Rồi ông nghe tiếng Paul Drake:

- Ê, Perry, anh đang ở trong buồng điện thoại tại nhà ga phải không  ?

- Phải.

- Đúng là có một người đang theo dõi anh.

- Một gã lực lưỡng gần năm chục tuổi với...

- Không phải, gã này gầy gò, khoảng sáu chục tuổi, có xương gò má cao. Anh ta mặc một bộ com lê nâu sậm, sơ mi trắng, cà vạt nâu và mang giày đen. Trông anh ta có vẻ biết rõ vùng này.

- Tôi nghĩ có lẽ anh ta là người địa phương, Mason nói - Một công việc như thế phải trả bao nhiêu, Paul  ?

- Nếu anh ta là người địa phương, có lẽ anh ta được trả từ bốn mươi tới năm mươi đô la mỗi ngày cộng với các chi phí, Drake nói. Anh ta ẩn mình trong một chiếc tắc xi bên ngoài chung cư.

- Được rồi, Mason nói, tôi có một vấn đề cần giải quyết, Paul à. Tôi phải thuê một con mồi.

- Con mồi thuộc loại như thế nào  ?

- Một người đàn bà, chừng ba mươi tám tuổi, thân hình khá cao - cao hơn mức bình thường một chút - độ chừng một mét tám. Tóc màu hạt dẻ nâu nhạt nếu có thể. Tôi muốn cô ta cân nặng năm mươi chín hoặc sáu mươi kilô. Tôi muốn cô ta sáng ý và cô ta sẽ cần một căn hộ. Cô ta sẽ mang tên Ellen Smith.

“Cô ta sẽ tự tạo ra quanh mình một vẻ bí mật, tránh né mọi cuộc tiếp xúc với bất cứ một ai, và  luôn luôn sẵn sàng chấp hành các chỉ thị.

“Tôi thích giữ cô ta trong một căn hộ nếu có thể, nhưng không muốn cô ta kiếm được một căn hộ vừa thuê được trước đó mấy giờ nếu tôi có thể tránh điều đó. Tôi...”

- Điều đó thì được thôi, Drake nói. Để dùng làm nơi hoạt động chúng tôi vẫn giữ một căn hộ giả danh nghĩa là của cô phụ trách tổng đài, nhưng việc thuê mướn được sắp đặt sao cho không ai có thể từ căn hộ đó lần tới văn phòng này.

“Tôi chỉ cần một lát là có thể thu xếp mọi việc theo yêu cầu của anh, bởi vì tôi có một số nữ thám tử và một người trong số đó hoàn toàn phù hợp với lời mô tả của anh. Tôi hy vọng cô ta hiện không bận việc, và sẽ cố tìm cho được cô ta.

“Bây giờ, Perry, chỉ có một điều anh phải coi chừng. Nếu có người nào đó đã mất công quấy rầy anh như thế này, tốt hơn hết anh nên cẩn thận trong lúc trò chuyện bằng điện thoại. Với nhiều loại thiết bị điện tử, đặt máy ghi âm hoặc mắc rẽ dây điện thoại để nghe trộm là một việc không quá khó khăn lắm đâu.”

Mason đáp:

- Chính vì vậy tôi đang điện thoại cho anh từ nhà ga đây, Paul. Lát nữa tôi sẽ gọi lại anh. Anh hãy xem thử viên nữ thám tử của anh có rảnh không, và nếu cô ta rảnh tôi muốn cô ta đến văn phòng tôi trong khoảng ba mươi phút nữa. Được chứ  ?

- Nếu cô ta rảnh thì được, Drake nói. Anh gọi lại tôi sau mười phút nhé.

- Được, Mason bảo.

Vị luật sư gác máy, rời khỏi buồng điện thoại, đi được nửa đường lối vào nhà ga, rồi bỗng bật ngón tay tựa hồ ông đã quên một điều gì, quay gót, và trở lại dãy buồng điện thoại.

Ông suýt đâm đầu vào một người gầy gò có xương gò má cao, hàm dưới nhô ra, mặc một bộ com lê và cà vạt màu nâu, sơmi trắng, mang giày đen. Người đó khoảng sáu mươi tuổi.

Mason hối hả quay lại buồng điện thoại, thân hình ông lại giữ một tư thế để cho vai che khuất số điện thoại, và gọi số của Ellen Adair do Della Street cho biết.

Một giọng nói ở đầu dây bên kia nhắc lại số Mason vừa quay:

- Tôi muốn nói chuyện với cô Adair, Mason bảo.

- Xin ông chờ một lát, giọng nói đáp.

Một lúc sau một giọng nói khác vang lên:

- Đây là văn phòng cô Adair.

- Tôi muốn nói chuyện với cô Adair, Mason bảo.

- Ai đấy  ?

- Ông Mason.

- Xin ông chờ một ỉát.

Một lát sau Mason nghe giọng nói của Ellen Adair.

- Xin cô nghe thật kỹ, Mason bảo. Tôi muốn biết tôi đang đứng ở đâu. Cô đang chơi trò gì vậy  ? Có phải cô đã bị dính dáng vào một vụ phạm pháp - và, nếu thế, thì sự thể như thế nào  ?

- Ông đang nói về chuyện gì thế  ? Ellen Adair hỏi.

- Tôi đang nói về chuyện một người nào đó ở Cloverville đã xuất hiện trong văn phòng tôi và bảo rằng anh ta đại diện cho tờ The Cloverville Gazette, rằng câu chuyện xảy đến cho cô hiện đang gây xôn xao khủng khiếp trong khắp vùng, rằng tòa báo sẵn lòng trả một số tiền phải chăng cho câu chuyện của cô.

- Ôi, lạy Chúa  ! Ellen Adair kêu lên.

- Xin cô đợi một phút: cô vẫn còn chưa nghe hết, Mason nói tiếp. Tôi đã phát giác ngay người này là một thám tử tư. Tôi phỏng đoán rằng anh ta có cảm tưởng tôi có thể đang liên lạc với cô, rằng điện thoại của tôi có thể bị mắc đường dây rẽ và văn phòng của tôi có thể bị nghe trộm, vì vậy tôi đã đi tắc xi đến nhà ga. Tôi đang gọi cô từ buồng điện thoại ở nơi đó. Tôi đã bị theo dõi tới nhà ga bởi một người khác có thể là một thám tử tư địa phương.

«Giờ đây tất cả vụ này đang khiến cho một kẻ nào đó mất khá nhiều tiền. Tôi nghĩ viên thám tử tư đầu tiên quả thực đã từ Cloverville đến. Còn viên thám tử tư thứ hai hiện đang bám sát tôi có vẻ quá hiểu biết thành phố và rất có thể là một người ở địa phương này. Dù đúng như thế, một kẻ nào đó cho đến nay đã chịu trả tới mấy trăm đô la.

“Do đó, nếu cô quan trọng đến thế và cô đã lôi kéo tôi vào vụ này, tôi muốn biết tại sao cô lại quan trọng đến thế”.

- Tôi không thể nói với ông, bà ta bảo, nhất là lúc này.

- Tôi không nghĩ cô có thể, Mason nói, nhưng tôi muốn biết tôi có thể gặp cô ở đâu vào bảy giờ rưỡi tối nay. Tôi sẽ dẫn cô Della Street đi theo, và chúng ta sẽ cùng ăn tối ở chỗ nào chúng  ta có thể trò chuyện. Chúng  ta có thể tìm được một nơi kín đáo ở quán ăn The Blue Ox. Cô đã từng đến đấy chứ  ?

- Tôi đã quen thuộc với nơi đó, bà ta nói. Không biết tôi có thể gặp ông ở đấy lúc bảy giờ rưỡi và chắc chắn người đang theo dõi ông sẽ không... tóm được tôi  ?

Mason đáp:

- Tôi nghĩ tôi có thể sắp đặt mọi việc tốt đẹp.

“Bây giờ xin cô hãy chú ý: tất cả câu chuyện mờ mờ ảo ảo này khiến tôi vô cùng hồ nghi. Tôi sợ rằng tôi đang bị lôi kéo vào một điều gì...”

- Không, không, không đâu, ông Mason, bà ta chận lời, sẽ không có điều gì động chạm đến ông. Đây chỉ là một chuyện động chạm đến tôi, nhưng giờ đây tôi cần đến ông hơn bao giờ hết. Giờ đây tôi biết ai là kẻ đứng sau tất cả vụ này và tôi rất cần sự giúp đỡ của ông. Tôi sẵn lòng trả mọi chi phí.

- Thôi được, Mason bảo, tôi sẽ cộng tác với cô bởi vì ngày hôm qua tôi đã có một ý nghĩ rằng vụ này còn có nhiều điểm cô chưa kể hết cho tôi nghe. Hơn nữa, tôi không thích bị một gã thám tử tư tìm cách làm trò khỉ với tôi.

“Bây giờ, xin cô hãy sửa lại giúp tôi nếu tôi sai lầm. Bọn người kia - cho dù họ là ai đi nữa - những kẻ truy tìm dấu vết cô đã không gặp được cô suốt hai mươi năm nay. Họ biết cô là một cô gái dễ nhìn - đúng ra, là một cô gái xinh đẹp - có nhiều cao hơn mức trung bình một chút. Bất cứ một người đàn bà nào khá cao, có vẻ dễ nhìn và tuổi vào khoảng cô đều có thể được dùng làm một con mồi... phải thế không ?

- Vâng.

- Cô khó có thể nói cô hiện đang ở đâu  ?

- Vâng.

- Tôi có thể hỏi cô đó là nơi nào  ?

Ellen Adair nói:

- Ông đang nói chuyện với người phụ trách việc thu mua của hãng Pháp Coleman and Sivazey, và bất cứ sự thông cảm nào với tôi đều sẽ được trân trọng.

- Cảm ơn cô, Mason nói. Tôi sẽ gặp cô ở quán The Blue Ox lúc bảy giờ rưỡi. Cô cứ nói với người trưởng hầu bàn rằng cô là khách mời của ông Mason và anh ta sẽ chỉ cho cô một buồng ăn.

Vị luật sư chờ một hồi lâu, rồi lại gọi văn phòng của Drake.

Bản thân Paul Brake trả lời điện thoại.

- Perry  ?

- Phải.

- Mọi việc tốt đẹp. Tôi đã tìm được người nữ thám tử, và cô ta sẽ chuyển đến ở trong căn hộ với đủ mọi thứ tối thiểu để cô ta có thể hành động như thể cô ta đang sinh sống tại đấy. Có lẽ cô ta - sẽ phải ăn ngoài.

- Bao giờ cô ấy có thể đến văn phòng tôi  ?

- Bất cứ lúc nào anh bảo trong vòng ba mươi đến bốn mươi phút sau đó.

Mason nói:

- Anh hãy cho cô ấy đến văn phòng tôi sau bốn mươi phút đúng. Rồi tôi muốn cô ấy để lại một dấu vết rõ ràng từ văn phòng về thẳng căn hộ. Nói một cách khác, Paul, chúng  ta sẽ là những kẻ ngờ nghệch. Chúng ta sẽ không phải giữ gìn bất cứ gì. Việc theo dõi cô ta sẽ dễ dàng không khác lăn một khúc gỗ. Chỉ có điều đừng nên làm cho nó quá đơn giản. Tôi không muốn bọn người kia phỏng đoán đây là một cái bẫy nhưng tôi cần bọn họ tin rằng họ đang đối phó với một viên luật sư không hề nghi ngờ gì và chứng tỏ không phải là một địch thủ quá ghê gớm.

“Còn điều này nữa. Della Street và tôi sẽ có mặt ở quán The Blue Ox tối nay. Tôi sẽ đặt trước một bàn. Tôi cần hoàn toàn chắc chắn rằng tôi không bị theo dõi, và nếu bị theo dõi tôi cần phải được đánh lạc hướng để cho tôi có thể bỏ rơi được gã. Della và tôi sẽ đến bằng xe tắc xi. Chúng  tôi sẽ có mặt ở đó đúng bảy giờ rưỡi. Tôi muốn anh cho một thám tử hoạt động để bảo đảm tôi không bị theo dõi. Tôi không nghĩ mình sẽ lộ, nhưng tôi cần phải hoàn toàn chắc chắn.

“Anh đã sắp xếp xong mọi việc rồi chứ  ?”

- Tôi đã chuẩn bị tốt cả, Drake nói. Ellen Smith sẽ có mặt ở văn phòng của anh sau bốn mươi phút đúng. Cô ta sẽ xưng tên “Ellen Smith” với cô nữ tiếp viên và bảo cô ta có một cuộc hẹn. Cô ta sẽ nói chuyện với anh, rồi ra về và đi thẳng đến căn hộ giả và ở luôn tại đó cho tới lúc cô ta nhận các chỉ thị tiếp theo.

- Tốt lắm, Mason bảo. Bây giờ, anh đã kiếm được một máy dò thiết bị nghe trộm có thể cho biết một văn phòng có bị nghe trộm hay không  ?

- Được rồi.

- Thế thì anh hãy vào trong văn phòng của tôi, Mason bảo, và nắm chắc không có thiết bị nghe trộm nào.

- Tôi có thể luôn tiện kiểm tra máy điện thoại của anh, Drake nói. Bọn chúng thời nay có quá nhiều phương pháp..

- Khỏi phải lo cho máy điện thoại, Mason bảo Drake, và tôi không nghĩ anh sẽ tìm thấy một thiết bị nghe trộm nào trong văn phòng. Bọn họ nghĩ tôi là một đối thủ hạ dễ như chơi.

“Tôi sẽ thỉnh thoảng liên lạc với anh, cho anh các chỉ dẫn mới. Tôi có thể tin tưởng cô Ellen Smith đó chứ  ?”

- Hoàn toàn đáng tin, Drake bảo.

- Tốt lắm, Mason nói với Drake và gác máy.

Vị luật sư rời khỏi nhà ga, lấy một chiếc tắc-xi về thẳng văn phòng, bước qua cánh cửa ngả hành lang vào văn phòng riêng của ông, quay về phía Della Street và nói:

- Có gì mới không, Della  ?

- Paul vừa đến đây với một máy dò thiết bị nghe trộm và đã cấp cho văn phòng này một giấy xác nhận, nàng nói. Không có thiết bị nghe trộm nào hết.

- Tuyệt, Mason bảo nàng. Tôi đã nghĩ là không có.

- Ông có thể nói cho tôi nghe tất cả việc này là gì ?

- Chưa được, Mason bảo, nhưng cô sẽ đi ăn tối với ông chủ và một khách hàng tối nay, vì vậy cô hãy chưng diện thật đẹp với đủ mọi thứ trang sức. Trừ phi tôi sai lầm một cách nghiêm trọng, chúng  ta sẽ bị dính dáng lút đầu vào một âm mưu có nhiều tình tiết ly kỳ. Một người đàn bà khá cao, ba mươi tám tuổi, sẽ có mặt tại văn phòng trong vòng mười phút nữa. Tôi cần gặp cô ta. Cô ta sẽ xưng tên là Ellen Smith. Cô hãy bảo Gertie cô ta có hẹn và để cho cô ta vào thẳng trong này.

- Tôi có thể hỏi cô Ellen Smith đó là ai ?.

- Ellen Smilh, Mason nhe răng cười bảo, là một người có nhân dạng giống một kẻ khác.

- Một người giống kẻ khác  ?

- Đúng thế. Một người đóng vai khách hàng chúng ta, Ellen Adair. Khi cô ta rời văn phòng cô ta sẽ bị theo dõi tới tận nhà.

- Rồi sao nữa  ? Della Street hỏi.

Mason đáp:

- Ông bạn Jarmen Dayton của chúng ta, từ lúc đó, sẽ rất khó đối phó. Chúng  ta sẽ nhận ra rằng tờ The Cloverville Gazette vô cùng keo kiệt. Câu chuyện đền bù một cách hào phóng mà chúng ta đã nghe hồi sáng sẽ tan thành mây khói. Ông bạn Dayton của chúng ta sẽ chúc chúng ta một ngày rất tốt đẹp và bối rối từ biệt chúng  ta.

- Và ông sẽ làm gì  ?

- Ồ, tôi sẽ hết sức hoang mang, Mason lại nhe răng cười bảo. Cô không bao giờ muốn làm thất vọng một thám tử tư đã mất trọn đêm trên một chuyến phi cơ phản lực, thậm chí không có đủ thời giờ đi đến một khách sạn để tắm rửa thay quần áo, nhưng lại có thừa thời giờ để đi đến một hãng trinh thám tư tại địa phương và mướn một thám tử khác trợ lực cho trò chơi của mình.

Della thở dài.

- Nếu ông không chịu từ bỏ vụ này, thế nào ông cũng bị đủ thứ chuyện phiền phức. Tôi nghĩ rằng ông đang chi rất nhiều tiền cho văn phòng của Paul Drake, và cho tới tận bây giờ chúng  ta vẫn chưa có một khách hàng nào gánh các khoản đó.

- Tôi chính là khách hàng trong vụ đặc biệt này, Mason nói. Tôi đang thử khám phá xem tại sao một người đàn bà trẻ đã từng đoạt giải trong một cuộc thi sắc đẹp và tưởng rằng cả thế giới đều thuộc về mình, lại có thể mang bầu và trốn biệt, chịu làm gái không chồng suốt hai mươi năm, rồi mướn một luật sư để ngăn chặn một tờ báo địa phương đăng một bài trong mục “Chuyện Ngày Xưa của Cloverville”.

- Và đứa con ra sao rồi  ? Della Street hỏi.

- Tôi nghĩ rằng khi chúng ta khởi sự đặt nhiều câu hỏi về chuyện đó, Mason nói với nàng, chúng  ta sẽ thấy khách hàng chúng ta lên tiếng để thăm dò ý kiến.

- Tại sao  ? Della Street tiếp tục hỏi. .

- Nếu chúng ta biết lời giải đáp cho vấn đề đó, Mason đáp, có lẽ chúng ta sẽ biết tại sao tờ The Cloverville Gazette phái một viên thám tử tư đến tận đây và tại sao có kẻ đã được trả tiền để bám sát tôi.

Mason cảm thấy tâm trạng đặc biệt thích thú, liền mang bình pha cà phê ra và nói đùa:

- Tôi nghĩ mình xứng đáng được hưởng một chầu cà phê. Della.

Họ mới bắt đầu uống cà phê thì chuông điện thoại reo vang và Gerlie cho hay:

- Ellen Smith đã tới.

- Cô hãy nói cô ấy vào đây, Mason bảo. Khoan đã, Della sẽ ra ngoài đó và dẫn cô ấy vào.

Della Street liền đi ra văn phòng bên ngoài và một lát sau trở về với một người đàn bà chiều cao và hình dáng gần giống hệt Ellen Adair.

Mason nhìn qua cô ta với vẻ vừa ý.

- Cô có giấy giới thiệu  ? ông hỏi.

Cô ta mở ví và đưa cho ông xem giấy giới thiệu chứng tỏ cô ta chính là một thám tử của Drake.

- Trong một vụ như thế này chúng  tôi buộc lòng phải cẩn thận, Mason nói. Cô hãy ngồi xuống. Chúng ta còn được rảnh khoảng mươi mười lăm phút, và tôi nghĩ có lẽ cô có thể dùng một tách cà phê.

- Xin cám ơn ông.

- Cô vui lòng cho tôi biết tuổi thật của cô ? Mason hỏi.

- Ba mươi hai đối với các ông chủ tương lai, ba mươi đối với những người sẽ xin cầu hôn, và ba mươi lăm khi cần phải thật chính xác.

Mason mỉm cười.

- Tôi nghĩ cô có đủ tài nghệ để đánh lừa người khác.

Della đưa cho người đàn bà một tách cà phê.

Rồi người đàn bà hỏi:

- Xin ông vui lòng cho tôi biết công việc này như thế nào  ?

- Thành thực mà nói, Mason bảo, chúng tôi chưa biết rõ. Tôi sẽ cho cô biết những gì tôi đã chắc chắn.

“Bởi vì cô sẽ mang tên Ellen Smith theo yêu cầu của công việc này, chúng  tôi sẽ gọi cô là Ellen Smith chứ không gọi tên thực của cô.

“Cô mang tên Etlen Smith bởi vì thiên hạ sẽ tưởng nhầm cô là một người khác tên Ellen Calvert, người đã từng sống một thời gian trong một thị trấn nông thôn giờ đây đã phát triển một cách đáng kể.

“Cô - với tư cách Ellen Calvert - đã rời khỏi thị trấn đó cách đây hai mươi năm do một tình huống bí mật, và một số người đang cố khám phá tình huống này là gì, cô hiện ở đâu, và chuyện gì đã xảy đến với cô.

“Tôi có cảm tưởng rằng người ta còn cố khám phá nhiều điều khác nữa, nhưng tôi chưa thể quả quyết, đó là gì.

“Lý do cô đến đây là cách đây vài ngày tôi đã được một gã đàn ông gạ gẫm và thái độ của anh ta đã khiến tôi nghĩ rằng tôi đang bị bám sát và có mọi lý do để tin văn phòng này được theo dõi. Bởi vì cô có cùng nhân dạng và tuổi tác với Ellen Calvert, nên khi cô rời khỏi đây cô sẽ bị bám sát.

“Theo tôi được biết, Hãng Trinh thám Drake có một căn hộ mà thỉnh thoảng họ vẫn sử dụng”.

- Đúng thế. Mỗi khi ông Drake có một nhân chứng nào mà ông ấy không dám ghi tên vào sổ trong một khách sạn nào ông ấy vẫn thường giữ lại ở đó. Đó cũng là một nơi cho nhiều thám tử lấy lời khai một nhân chứng quan trọng, ở đây đã được đặt thiết bị nghe trộm và một máy ghi âm sẽ thu lại mọi lời đối thoại.

“Căn hộ này không phải là một chỗ rộng rãi hoặc sang trọng, nhưng lại rất tiện lợi”.

- Tôi nghĩ thế là tốt, Mason nói. Khi cô rời khỏi đây, cô phải lấy một chiếc tắc xi và đi tới căn hộ đó. Căn hộ có cửa sau  ?

- Có cả cửa trước và sau. Ở đằng sau có một lối ra vào phụ.

Mason nói tiếp:

- Sau khi cô đã bị bám sát tới căn hộ đó, sau khi cô lấy chìa khóa mở cửa đi vào bên trong như thể mình là chủ, cô sẽ có một thời gian tự do khoảng một tiếng đồng hồ.

“Tôi có cảm tưởng cô và cả căn hộ sẽ bị theo dõi chặt chẽ, rồi viên thám tử đang theo dõi cô sẽ bỏ đi báo cáo cho cấp trên của gã. Tin rằng đã biết được nơi trú ngụ của cô, bọn họ sẽ không làm gì nữa trong một hai giờ, hoặc có lẽ một vài ngày, trong lúc họ chờ đợi chỉ thị mới.

“Thế là, ngay sau khi vào trong căn hộ, cô hãy khóa trái cửa trước, đi qua các phòng và lẻn ra ngoài bằng cửa sau. Cảnh cửa này mở ra một con đường hẻm phải không  ?

- Vâng.

- Drake sẽ cho một thám tử chờ sẵn tại đó với một chiếc xe hơi để đón cô đi. Cô có thể trở về nhà mình, xếp vào va ly mọi thứ cô cần dùng cho một cuộc đi xa nhiều ngày.

“Bởi vì tôi không thể cắt đặt công việc khác cho cô một cách an toàn, cô sẽ phải đóng vai trò của một người đàn bà trẻ tạm thời không có việc gì để làm. Cô sẽ sống một cách tiết kiệm. Cô sẽ đến các nhà hàng bình dân và mua lương thực ở siêu thị.”

- Trong mỗi khu thường có một nơi như thế.

Mason gật đầu.

- Cô sẽ dùng tắc xi khi cần phải đi đâu, nhưng càng tiết kiệm càng tốt. Tôi không dám để cho cô dùng một trong số xe hơi của Drake bởi vì bọn chúng nhất định sẽ truy ra nguồn gốc.

“Tôi nghĩ rằng không sớm thì muộn sẽ có một người nào đó đến gọi cửa và bắt chuyện với cô. Bất kể đó là câu chuyện gì, bất kể nó có vẻ đáng tin như thế nào, cô đều phải đóng sầm cửa vào mặt gã ta.

“Gã có thể đề nghị cô một cơ hội để ghi tên vào một cuộc thi có giải thưởng. Gã có thể bán vé số. Gã có thể đi thẳng vào vấn đề và tố cáo cô là Ellen Calvert và bảo cô rằng dù cô có giả vờ cũng không ích gì, rằng gã đã biết quá rõ chuyện của cô. Cũng có thể gã chỉ đề nghị trả cho cô một số tiền đổi lấy câu chuyện của cô. Hoặc gã có thể đi thẳng vào vấn đề và bảo có rằng gã là một thám tử tư, gã biết những sự kiện đó, nếu không gã sẽ phải dùng biện pháp mạnh để bắt ép cô cung cấp.”

- Bất kể đó là câu chuyện gì, tôi phải đóng sầm cửa vào mặt gã  ?

- Phải.

- Tôi có cần phủ nhận mình là Ellen Calvert ?

- Cô đừng nói gì hết, Mason bảo. Cô chỉ việc đóng cửa lại. Căn hộ có máy điện thoại chứ ?

- Có.

- Cô biết số không  ?

- Chỉ có Paul Drake biết

- Tôi sẽ hỏi Paul, Mason bảo

- Còn gì nữa  ?

- Khi cô rời khỏi đây. - Mason nói, - cô có thể gặp nhiều chuyện lộn xộn, tuy nhiên dù thế nào đi nữa cô vẫn cố giữ một thái độ chững chạc như bà       hoàng. Cô hãy ngẩng cao đầu, nhưng cứ tỏ ra rằng   cô đang hết sức hoang mang xúc động, cô làm bộ chùi nước mắt. Cô xoắn khăn tay lại. Đi tới thang máy nửa chừng, cô dừng chân tựa hồ mình vừa nghĩ lời một điều gì quan trọng. Cô xoay người bước một vài bước về phía văn phòng, rồi nhún vai, tỏ vẻ đổi ý, tiếp tục đi tới thang máy... Này, tất nhiên cô quen thuộc với căn hộ đó chứ ?

- Tôi đã sử dụng nó nhiều lần. Có hôm tôi đã che giấu một nữ nhân chứng tại đấy.

- Tốt hơn hết cô nên biết chính xác lộ trình, đi đến đó bằng xe buýt hơn là tắc xi.

- Dễ thôi mà, cô ta mỉm cười nói. - Không phải tất cả khách hàng của ông đều giàu có đủ để trả chi phi tắc xi cho các thám tử và tôi đã năm sáu lần đến đó bằng xe buýt.

- Điều quan trọng nhất là cô đừng phạm phải một sai lầm nào tề việc này, Mason bảo. Nếu cô lên nhầm xe buýt mọi việc sẽ kể như tiêu tan. Có lẽ cô sẽ bị bám sát từ giây phút cô rời khỏi văn phòng, và công việc sẽ dễ dàng hơn nhiều nếu cô tạo điều kiện cho kẻ theo dõi cô đáp cùng một chuyến xe buýt với cô.

Cô ta gật đầu.

- Tôi nghĩ tôi đã nắm vững vấn đề.       

- Trong bất cứ tình huống nào, Mason bảo, cũng như bất cứ lúc nào, cô không được dùng cái tên Ellen Calvert hoặc thừa nhận rằng cô là Ellen Smith. Điều chủ yếu là luôn luôn đóng kín cửa bất cứ lúc nào có ai cố tìm cách dò hỏi cô, nhưng cô cứ làm bộ như rõ ràng cô đang có một chuyện gì giấu diếm.

- Tôi sẽ giả vờ là một kẻ biển thủ hoặc đại loại như thế ? Cô ta hỏi.

Mason lắc đầu.

- Cô chỉ cần giả vờ mình là một người đang cố trốn tránh quá khứ.

Cô ta mỉm cười.

- Nhất định tôi phải có một quá khứ vô cùng vương giả, cô ta nói, nếu tôi đã không phạm một tội ác nào.

Mason gật đầu một cách nghiêm trang.

- Đó chính là điều tôi cũng đang suy nghĩ, ông nói.

Cô ta uống cạn cà phê, đưa chiếc tách cho Della Street và nói:

- Cô vui lòng cho tôi thêm nửa tách  ?

Trong lúc Della rót cà phê, viên nữ thám tử đánh giá Mason.

- Tôi đã nghe nói nhiều về ông, cô ta nói. Đây là lần đầu tiên tôi được trực tiếp làm việc với ông. Tôi nghĩ mình sẽ rất thích thú với công việc này.

- Tôi hy vọng như vậy, Mason bảo. Trừ phi mọi việc sẽ xảy đến dồn dập, chắc là cô sẽ chán ngắt khi phải ngồi trong một căn hộ không phải của mình và...

- Ồ, có một máy truyền hình và một chiếc radio ở đó, cô ta nói. Tôi sẽ lấy một vài cuốn sách, sẽ cố đọc và tôi sẽ cảm thấy dễ chịu. Đối với tôi đây là một chuyến nghỉ ngơi được trả tiền. Ông sẽ thấy tôi có thể làm được khá nhiều việc.

- Tôi chắc rằng trong đời cô đã có nhiều cuộc phiêu lưu mạo hiểm, Mason bảo.

- Lần này cũng có thể như thế, cô ta nhận xét.

Cô ta đặt tách và dĩa trên mép kệ đựng hồ sơ.

- Tôi đi được rồi chứ ? Cô ta hỏi.

- Được, Mason đáp. Tôi sẽ hỏi Paul Drake số điện thoại của căn hộ 46. Còn cô thì đã có số của tôi. Cô có thể gọi tôi nếu có chuyện gì xảy đến, nhưng cô nên nhớ cả hai đường dây đều bị mắc rẽ sau khi cô ra khỏi đây trong vòng một ngày. Cô phải hết sức cẩn thận - và nhất là chỉ dùng cái tên Ellen. Cô đừng xưng họ khi gọi tôi. Cô hãy nói: “Đây là Ellen”.

- Tôi nhớ kỹ rồi, cô ta bảo.

Mason bước tới cửa ra.

- Bây giờ cô hãy nhớ kỹ, ông cẩn thận nhắc lại, hãy tỏ vẻ ngờ nghệch. Đứng thẳng người, có vẻ chững chạc, cử động một cách tự nhiên, nhưng hoàn toàn không gây nghi ngờ.

- Tôi sẽ cố hết sức, cô ta nói, chợt mỉm cười với ông, và đi ra khỏi văn phòng, đầu ngẩng cao.

Mason quay vào và đưa tách cà phê của ông cho Della Street:

- Tốt đẹp  ? Nàng hỏi.

Mason nhe răng cười.

- Cầu mong cho không còn những chuyện tầm thường chán ngấy. Della, đây mới là loại công việc làm cho cuộc đời của một luật sư trở nên đáng sống.

- Ông sẽ bắt ai phải chịu tất cả những chi phí này  ? Nàng hỏi.

Mason lại nhe răng cười.

- Cho tới bây giờ thì tôi phải chịu. Vụ này cũng thú vị như một cuộc nghỉ mát.

- Nghỉ mát gì thế này  ! Nàng kêu lên.

Mason bỏ chất bột thay thế cho kem và đường vào tách cà phê của mình rồi quậy đều với vẻ trầm ngâm.

- Chúng ta sẽ thận trọng tới mức tối đa để tối nay không bị ai theo dõi, ông nói với Della, nhưng tôi nghĩ rằng con chim mồi của chúng  ta sẽ đem lại kết quả. Tôi nghĩ chúng ta sẽ xua đàn chó chạy theo một dấu vết sai lầm.

- Trông ông sung sướng như một cậu bé với một đồ chơi mới, Della Street trêu ghẹo.

- Thực tế là như vậy. Mason nhìn nhận.

CHƯƠNG 3

MASON VÀ DELLA STREET nhanh nhẹn bước vào quán The Blue Ox lúc bảy giờ rưỡi. Viên trưởng hầu bàn tiến tới một cách cung kính.

- Buồng ăn đã sẵn sàng, thưa ông Mason, và có một người đang đợi ông.

- Người đó đã đến đây lâu chưa  ? Mason hỏi.

- Khoảng năm phút.

- Nhân dạng như thế nảo  ?

- Một người đàn bà cao với dáng oai vệ, vào khoảng trên dưới ba mươi tuổi...

Della Street nháy mắt với Perry Mason:

- .. đã từng làm nhà ngoại giao, Mason bảo. Tôi dám quả quyết như thế. Được rồi, hãy dẫn đường đi, Pierre.

Viên trưởng hầu bàn liền đưa họ tới buồng ăn của Mason. Trong lúc anh ta kéo màn qua một bên, Ellen Adair nhìn lên với vẻ sợ hãi, và mặt bà ta tỏ ra an tâm khi bà ta trông thấy Mason với Della Street.

- Cô đến hơi sớm, Mason nói.

Bà ta gật đầu

- Cô dùng cốc tai nhé  ?

- Xin ông cho tôi một ly Martini không đá.

- Hai ly Bacarđi (một loại rượu rum của Cuba) và một ly Martini không đá, Mason nói với Pierre. Anh cho đem ra nhanh cho chúng tôi đi, Pierre.

- Có ngay. 

Mason hỏi Ellen Adair:

- Cô cảm thấy đói chưa  ?

- Chưa đói lắm.

- Bây giờ, Mason bảo, cô hãy giữ thấp giọng và kể cho tôi nghe toàn bộ câu chuyện này.

- Ông Mason, bà ta nói, tôi có một ít tiền, nhưng tôi không giàu. Ngoài số tiền do tài sản của mẹ tôi để lại, tôi còn có một ít tiền tiết kiệm. Tôi là người phụ trách công việc mua hàng Pháp của siêu thị Coleman and Swazey, và vì nhiều lý do mà tôi không tiện nói rõ ra tôi không thể để cho tung tích mình bị lộ. Tức là tôi không thể để cho người ta khám phá ra tôi chính là Ellen Calvert.

- Cô có thể nói cho tôi nghe vì sao  ?

Bà ta do dự một lúc, rồi từ từ lắc đầu.

- Những người từ Cloverville đến, hoặc tối thiểu là chỉ một người này, Mason hỏi, cô có biết anh ta không  ? Cô có ý kiến gì không  ? Mập lùn, bốn mươi lăm tuổi, bắt đầu hói, với...

Bà ta lắc đầu trước khi Mason hoàn tất việc mô tả.

Một cô hầu bàn đem rượu đến cho họ.

- Cô hãy để cho chúng tôi uống trong mười phút, Mason nói, rồi cô mang rượu lại một lượt nữa cùng với bản thực đơn.

Cô hầu bàn gật đầu và rút lui.

- Cô đã thắng giải một cuộc thi sắc đẹp và đã mang bầu, Mason nói.

- Vâng.

- Mang bầu thì cần phải có hai người. Người kia là ai  ?

- Ông cần phải biết hay sao  ?

- Nêu tôi sẽ giúp cô thì tôi phải biết.

Bà ta uống từng hớp rượu với vẻ trầm ngâm, rồi nói:

- Lúc bấy giờ tôi mới mười tám tuổi. Tôi khá xinh. Nhiều người bảo tôi đẹp. Tôi đã tưởng cả thế giới thuộc về mình. Người đàn ông trong cuộc lớn hơn tôi năm tuổi. Anh ta là con trai của một người rất giàu có, một... một nhà thiện xạ nổi tiếng. Tôi đã lấy làm hãnh diện khi được anh ta chú ý. Tôi đã yêu như vậy đấy.

- Anh ta cũng yêu cô  ? Mason hỏi.

Bà ta do dự, rồi nhìn vào mắt Mason và nói:

- Tôi không biết rõ. Vào hồi đó tôi không hề suy nghĩ.

- Tại sao cô nói thế  ? Mason tiếp tục hỏi.

Bà ta đáp:

- Lúc đó tôi đang hân hoan chờ đợi sự nghiệp. Tôi đã có đủ mọi thử. Thế rồi, hết sức bất thần, toàn bộ lâu đài ước mơ sụp đổ. Tôi nhận thấy mình đã mang bầu.

“Ông nên nhớ câu chuyện này đã xảy ra cách đấy hai mươi năm, ông Mason. Khi tôi nhận thức được tình thế, tôi vô cùng hoảng hốt.”

- Cô đã tìm gặp anh bạn trai  ?

- Ngay lập tức.

- Và anh ta làm gì ?

- Anh ấy chỉ biết sợ hãi như tôi, nhưng cha anh ta là chủ tịch một công ty lớn. Anh bạn trai của tôi bảo tôi chớ lo nghĩ, công ty anh có một người phụ trách việc giao tế để tạo cho công ty một hình ảnh tốt đẹp. Anh ta bảo rằng người đó sẽ biết cách sắp sếp cho tôi như thế nào.

- Còn cô  ?

- Tôi đã bảo anh ta tôi không muốn thế - rằng tôi không thể đi phá thai. Anh ta hỏi có phải tôi quá lạc hậu hay không, và chúng tôi từ biệt nhau với một nỗi tức giận lẫn nhau. Anh ta không thể hiểu được thái độ của tôi; tôi cũng không thể hiểu anh ta.

- Và chuyện gì đã xảy ra  ?

- Vị chuyên gia trong lãnh vực giao tế biết rõ nên làm gì, bà ta nói. Ngày hôm sau tôi nhận được một phong bì do sứ giả đặc biệt đưa đến tận nơi. Không có địa chỉ để trả lời trên phong bì. Tôi mở ra, và trong đó có mười tờ giấy bạc một trăm đô la. Ngày kế tiếp tôi đọc trên báo được biết chiều hôm ấy anh bạn trai của tôi đã lên đường đi du lịch châu Âu một thời gian dài. Từ đó tôi không bao giờ gặp lại anh ta.

- Hiện giờ anh ta ở đâu  ?

- Tôi không biết.

Mason nghịch với chân ly rượu của mình.

- Tôi nghĩ cô biết, ông nói.

- Đúng, một hồi lâu sau bà ta mới chịu nhìn nhận. Tôi biết rõ điều đó: khoảng một năm sau khi anh ta từ châu Âu trở về, anh ta kết hôn với một người đàn bà trẻ mà anh ta đã gặp trong chuyến du lịch. Cuộc hôn nhân, theo tôi biết không được hạnh phúc cho lắm, nhưng họ vẫn sống với nhau.

- Chuyện gì xảy đến với cô ta  ? Mason hỏi.

- Cô ta đã chết cách đây một năm rưỡi.

- Họ không có con  ?

- Không.

- Còn người cha của anh ta  ?

- Cha anh ta chết cách đây mười năm, và người con - thừa hưởng Công ty.

Mason hỏi:

- Có phải cô đã nghĩ rằng bức thư gửi cho tờ The Cloverville Gazette không phải chỉ là sự tình cờ mà là một kế hoạch sắp đặt tinh vi để phát hiện chỗ ở của cô  ?

- Ông có ý nghĩ đó à  ? Bà ta hỏi ngược lại.

- Căn cứ vào nhiều diễn biến tiếp theo sau, tôi nghĩ đó là một lối giải thích hợp lý. Mason nói.

- Phải, bà ta thừa nhận, tôi đã nghĩ vậy. Tôi đã nảy ra ý nghĩ đó ngay lúc tôi vừa đọc bài báo. Tôi đã nảy ra ý nghĩ đó khi tôi cảm thấy sợ hãi một cách mơ hồ. Tôi đã nảy ra ý nghĩ đó khi tôi đến văn phòng ông để nhờ ông giúp đỡ.

- Cô có đoán được kẻ đó có thể là ai không  ? Mason hỏi.

Bà ta lắc đầu một cách hoàn toàn dứt khoát và gần như ngay tức khắc.

Mason mỉm cười.

- Cô quá dứt khoát trong lúc phủ nhận, Ellen. Còn người đàn ông cha của con cô thì sao  ?

- Tôi đã không nói gì về đứa bé.

- Cô đã rất thận trọng tránh nói về con cô, Mason bảo. Nhưng cô thừa nhận cô đã cảm thấy sợ hãi một cách mơ hồ. Cô đã không chịu phá thai. Một lối giải thích hợp lý là cô đã có một đứa con, và người con đó giờ đây đã mười chín tuổi.

“Cô đã phạm sai lầm, cô đã để cho thời gian xóa nhòa, cô đã tự tạo lập cho mình một địa vị mới, cô có cả một sự nghiệp.

“Thời cuộc đã thay đổi. Sự kiện cô có một đứa con không giá thú cách đây mười chín năm hiện giờ không có ý nghĩa gì đáng kể. Tất nhiên, một vài người có thể nhích mày nhưng không có gì đáng hoảng sợ.

“Vì vậy, tôi kết luận rằng nỗi hoảng sợ của cô là vì một điều gì đó liên quan đến người con của cô.”

- Ông nói nghe... có lý quá, bà ta bảo.

- Và đúng chứ ?

Bà ta do dự một lúc, rồi nhìn vào mặt viên luật sư.

- Và rất đúng. Tôi sẽ bảo vệ cậu bé... con tôi.

- Thì ra đó là một cậu con trai, Mason nói.

- Phải, đó là một cậu con trai, và tôi sẽ bảo vệ nó.

- Đối với cái gì ?

- Đối với cha nó.

- Một cậu bé có quyền có một người cha, Mason nói.

- Trong những năm hình thành nó có quyền có một người cha mà nó có thể kính trọng - chứ không phải là một kẻ đáng khinh chạy trốn qua châu Âu và bỏ rơi một người tình đang mang thai, bắt cô ta phải chịu đựng tất cả mọi hậu quả.

- Và còn hơn thế nữa  ? Mason hỏi.

- Tôi không thể nói với con tôi, bà ta bảo. Tôi phải bảo vệ nó.

- Không cho cậu ta biết mình là con không giá thú  ?

- Một phần là như vậy.

- Tôi nghĩ, Mason bảo, tốt hơn hết cô nên kể hết sự thực cho tôi nghe.

Cô hầu bàn mang vòng rượu thứ hai đến cùng với bảng thực đơn. Họ gọi ba dĩa bít tết. Cô hầu bàn cáo lui.

Ellen Adair nhấc ly rượu lên, uống cạn tới một nửa.

- Xin ông đừng dồn ép tôi, bà ta nói.

- Tôi chỉ cố tìm kiếm tin tức tôi đang cần để có thể giúp đỡ cô, Mason nói với bà ta.

- Thôi được, bà ta nói, tôi sẽ kể cho ông nghe điều này: tôi vốn là một cô gái trẻ, khờ khạo, ngây thơ, xinh đẹp. Tôi đã mang thai. Tôi có một nghìn đô la. Đó là toàn bộ số tiền tôi có. Bây giờ tôi mới biết thế nào là một nhân viên giao tế hoặc nhà ngoại giao có tài dàn xếp những chuyện rắc rối hoặc bất cứ là gì ông muốn gọi trong đầu óc. Anh ta đã tưởng rằng tôi sẽ sử dụng một phần của số tiền đó để bỏ nhà ra đi và sử dụng phần còn lại để phá thai, rồi quay trở về với cha mẹ tôi với câu chuyện: tôi đã bị buồn khổ và...

- Nhưng cô đã không làm như thế, Mason nói.

- Tôi đã không làm như thế, bà ta nói. Tôi đi khỏi đây và tìm được một việc làm.

- Công việc thuộc loại gì  ?

- Làm công việc trong nhà.

- Và chuyện gì đã xảy ra  ?

- Chẳng bao lâu sau người đàn bà mà tôi đang giúp việc, một người rất sắc sảo và khá đa nghi, đã khám phá ra tôi có bầu.

“Hai vợ chồng bà ta không có con. Họ đang cố xin một đứa con nuôi mà không được vì nhiều lý do cá nhân không liên hệ gì với khả năng làm cha mẹ.

“Người đàn bà đề nghị rằng chúng tôi cùng chuyển đến ở San Francisco, khi tới ngày sinh tôi sẽ vào bệnh viện với tên của bà ta, giấy khai sinh sẽ ghi tên đứa bé là con của họ. Họ hứa sẽ đối xử với nó như với con của chính họ. Họ là những con người tử tế .”

- Chuyện đã xảy ra đúng như thế  ? Mason hỏi.

- Chuyện đã xảy ra đúng như thế.

- Cậu bé tin rằng hai người kia là cha mẹ của mình  ?

- Phải.

- Cậu ta có biết cô không  ?

Bà ta nốc một hơi phần rượu còn lại.

- Ông Mason, điều đó không có gì dính dáng tới việc của ông. Tôi đã kể cho ông nghe đủ để ông có thể hiểu tình cảnh của tôi, nhờ vậy ông có thể nhận thức rằng tôi cần được bảo vệ. Tôi sẵn sàng trả mọi chi phí cho ông.

“Tất cả những gì tôi có thể nói là bọn người kia không bao giờ tìm ra được tôi, không bao giờ.”

- Cô muốn nói không bao giờ, không bao giờ tìm ra con cô  ?

- Thì cũng thế thôi.

- Người cha ruột của cậu bé đã thừa hưởng một công ty khá lớn khi cha của ông ta chết ? Mason hỏi.

- Phải, tôi đoán như vậy.

- Và vì thế nên giờ đây ông ta khá giàu  ?

- Tôi đoán như vậy.

- Ông ta có khả năng đem đến cho con cô một nền giáo dục hạng nhất  ?

- Chắc ông ta có thể sẵn sàng cấp dưỡng nó cho phù hợp với kiểu sống của ông ta, nhưng con tôi ngày nay đã mười chín tuổi và bất cứ hoàn cảnh thuận lợi nào mà nó có thể có được sẽ gây tác dụng nhiều hơn so với các hoàn cảnh bất lợi tương ứng.

- Nhưng, Mason nói, giả sử cha cậu bé chết đi thì sao  ?

- Được thôi, bà ta nói, với đầu óc của một luật sư có lẽ ông đã vạch đúng điểm cần thiết.

- Điểm gì  ? Mason hỏi.

- Người cha ruột của cậu bé giờ đây sống một mình và không con, ông ta có hai người em cùng mẹ khác cha không hề quan tâm đến bất cứ chuyện gì trong nhà máy đang hoạt động. Nếu ông ta chết đi mà không để lại một chúc thư nào, và không có con, hai người đó có khả năng thừa kế. Nếu có một đứa con - cho dù là một đứa con không hôn thú - xuất hiện, thì tình thế nhất định sẽ đổi khác. Nếu ông ta để lại một chúc thư tuyên bố ông ta có lý do để tin rằng ông ta hiện có một người con trai hoặc con gái ở đâu đó, thì toàn bộ tài sản sẽ thuộc về người con trai hoặc/con gái đó – vậy là, hai người em cùng cha khác mẹ không còn hy vọng gì nữa.

- Hai người đó thuộc hạng người nào  ? Mason bởi.

- Ông cần phải hỏi câu đó hay sao  ? Chẳng lẽ ông không thể hiểu chuyện gì đang xảy đến  ?

Ellen Adair đẩy ly rượu của bà ta sang một bên rồi nói tiếp:

- Và đó là tất cả tin tức ông sẽ biết, ông Mason. Công việc của ông là thiết lập một hàng rào chung quanh tôi, để giữ cho tôi không bị xuất đầu lộ diện. Ông hãy tìm một người giúp tôi để thay thế, làm bất cứ điều gì ông cần phải làm. Hãy để cho cha cậu bé tưởng rằng con ông ta đã chết.

Mason từ từ lắc đầu.

- Tại sao không  ?

- Con của cô có quyền mà.

- Tôi là mẹ của nó.

- Và người đàn ông kia là cha cậu ta, Mason bảo.

- Không xứng đáng là cha của nó.

- Xứng đáng hay không, Mason nói, người cha vẫn có quyền. Và đứa còn cũng có quyền. Bây giờ tôi sẽ đi xa hơn cùng với cô. Tôi sẽ cố giữ cho người ta không tìm ra cô, tối thiểu là lúc này. Nhưng tôi sẽ không làm bất cứ điều gì mà lương tâm của tôi không cho phép.

- Tôi không nghĩ tôi cần ông theo cơ sở đó, bà ta nói.

- Cô cần phải có tôi giúp đỡ, Mason nói với bà ta. Cô đã đưa cho tôi hai mươi đô la. Như thế là đủ trang trải mọi chi phí cho tôi ngày hôm nay. Nếu có muốn tìm một luật sư khác, cô cứ tự do làm theo ý của cô.

- Nhưng ông đã chi khá nhiều tiền, ông đã mướn nhiều thám tử và...

- Đó sẽ là phần đóng góp của tôi cho chính nghĩa.

Bà ta do dự một lúc, rồi bỗng đẩy ghế lui.

- Với tư cách một luật sư, ông Mason, ông cần phải tôn trọng lòng tin cậy của tôi. Ông không thể tiết lộ bất cứ tin tức nào mà tôi đã cung cấp cho ông. Tôi không biết ông đã tiêu bao nhiêu tiền vào việc thuê mướn thám tử, nhưng đây là hai tờ một trăm đô la. Ông có thể xem như ông đã rút khỏi nội vụ hoặc vụ này đã rút khỏi ông. Tôi càng hiểu về ông, tôi biết là ông sẽ quá tận tâm, và có nhiều nhân tố rắc rối mà ông không hay biết gì.

“Tôi không còn cảm thấy đói nữa. Tôi sẽ để cho ông thi hành đặc quyền thanh toán hóa đơn của đơn ông.

“Xin chào ông”

Đầu ngẩng lên cao, bà ta nhẹ nhàng bước ra khỏi buồng ăn.

Mason ngắm nghía hai tờ giấy bạc một trăm đô la mà bà ta đã để lại trên mặt bàn, rồi buồn rầu nhìn Della Street.

- Trong chung cư của cô có một con mèo nào không  ? Ông chợt hỏi. Một con mèo hoặc một con chó  ?

- Gia đình ở bên cạnh có một con mèo.

- Khi cô hầu bàn mang dĩa bít tết của Ellen Adair đến, Mason nói, chúng  ta sẽ xin cô ta một cái túi. Cô có thể bảo con mèo rằng điều không làm lợi cho ai là điều xấu.

CHƯƠNG 4

ĐÚNG CHÍN GIỜ sáng hôm sau tiếng gõ theo ám hiệu của Paul Drake vang lên trên cửa văn phòng riêng của Mason.

Della Street mời Drake vào.

Paul Drake, dáng người cao thườn thượt, bề ngoài có vẻ bình thường, gập đôi người lại trong chiếc ghế nệm dày dành riêng cho khách, đan chéo ngón tay trên đầu gối bên phải, nhăn răng cười với Mason và hỏi:

- Lại lên tận cổ  ?

- Lên tận cổ,- Meson đáp.

- Mẹ kiếp, Drake nói, nếu có ai vào đây và yêu cầu anh chận đứng một vụ cầm cố, anh sẽ phải xoay xở để móc ra một sự bí mật hạng nhất ở nơi nào đó và không chừng tìm được một án mạng tại đấy trước khi anh kết thúc.

- Vừa có chuyện gì xảy ra đấy à ? Mason hỏi.

- Tất nhiên, Drake đáp. Tôi không muốn điều tra công việc của anh, và có một số điều nhất định không phải là việc của tôi, nhưng chắc chắn anh đã quậy lên một mớ bòng bong.

- Chuyện xảy ra như thế nào  ?

- Con mồi anh đã mướn ngày hôm qua - cô gái cao lớn.

- Có tin tức gì từ cô ta không  ?

- Chắc chắn cô ta đã đóng trọn vai trò của mình và khiến cho lũ chó săn đánh hơi sai bét.

- Bọn chúng đông không ? Mason hỏi.

- Này Perry, anh đã làm cho tôi chú tâm vào vụ này. Chính tôi cũng đã đích thân xem xét. Những người phụ trách công việc này đều rất trầm tĩnh, nhưng họ đã phải xao xuyến.

- Anh nói tiếp đi, Mason bảo.

- Có lẽ anh đã nhận thấy, Drake nói, những chiếc xe hơi cho thuê có nhiều màu sắc trên kính chiếu hậu.

- Kính màu  ? Mason hỏi.

- Mặt sau của tấm kính, Drake đáp. Kinh chiếu hậu đặt ở phía bên kính chắn gió. Khi anh nhìn vào nó từ vị trí của tài xế anh sẽ thấy cảnh tượng phía sau, nhưng khi anh nhìn vào nó từ phía trước anh sẽ thấy mặt sau bằng kim loại của tấm kính. Hiện giờ nhiều công ty cho thuê xe thường sơn các tấm kính này với nhiều màu khác nhau để cho bất cứ ai trông thấy chiếc xe hơi chạy tới gần cũng có thể biết đó là một chiếc xe cho thuê và, căn cứ vào màu sắc, biết công ty nào cho thuê xe đó.

Mason gật đầu,

- Tôi biết. Có chuyện gì liên quan tới điều đó ?

- Phải, Drake nói, con mồi của anh chắc chắn đã làm nên việc. Cô ta đã rời khỏi văn phòng và bị theo dõi bởi một gã vạm vỡ hơi hói vào khoảng bốn mươi lăm tuổi. Rồi sau đó khi cô ta xuống xe, ngoài đường phố lại có một gã khác đang chờ - gã này hơi cao và có xương gò má nhô lên - một gã chừng sáu mươi tuổi, dáng người mảnh khảnh và mặt mày hắc ám.

- Anh cứ nói tiếp, Mason bảo, anh đang làm cho tôi thích thú.

- Cô thám tử của tôi đáp một chuyến xe buýt tới căn hộ đó. À này, Perry, đây là địa chỉ và số điện thoại của căn hộ.

Drake đưa ra hai tấm danh thiếp:

- Một cho anh và một cho Della, ông ta nói. Perry, anh hãy bỏ tấm thẻ này trong túi, rất có thể anh cần gọi điện thoại. Tôi nghĩ anh sắp thấy nhiều diễn biến hay ho trong vụ này.

- Tại sao  ? Mason hỏi,

- Trời nóng quá, Dake bảo, như sắp sôi lên.

- Nói tiếp đi, Paul.

Nhà thám tử lại tiếp tục:

- Sau khi cô thám tử của tôi đến căn hộ, cô ta điện thoại cho tôi rằng mọi việc đều ổn, cô ta đã đi tới căn hộ, một chiếc xe hơi đã bám sát cô ta, cô ta đã theo đúng những chỉ dẫn của anh và lẻn ra cửa sau, trở về nhà cô ta, xếp vào va li các loại áo quần mà cô ta sẽ cần tới trong bốn năm ngày nằm yên, đi tới siêu thị, mua một số thực phẩm, rồi quay lại nơi ẩn náu và ở lì lại đấy.

“Cô ta bảo cô ta đã ở đó gần hai tiếng đồng hồ thì hai chiếc xe hơi chạy đến. Một người tài xế là một người đàn ông khoảng bốn mươi lăm tuổi, khá vạm vỡ - tóm lại là một người đáp ứng lời mô tả về ông bạn của anh mà anh có cảm tưởng là một thám tử. Người tài xế kia cao, mảnh khảnh, mặt mày hắc ám, theo lời cô ta trông giống như một con kền kền hiện thân. Hai người đậu xe trên hai bên lề đường, theo hai hướng ngược nhau.

“Đây là một mánh khóe mà người ta chỉ dùng khi sẵn sàng tiêu tiền vào một công việc theo dõi và không muốn lạc mất đối tượng hoặc không muốn lạc mất bất cứ ai đến trò chuyện với đối tượng. Nói một cách khác người ta bố trí cùng một lúc hai chiếc xe hơi hướng về hai ngã đường và bất cứ chiếc nào cũng có thể tiếp tục lại  công việc theo dõi mà không cần phải quẹo chữ U hoặc làm điều gì khiến người khác dễ phát hiện.

Mason gật đầu.

- Tôi nghĩ mình phải đích thân đi xem xét tình hình và ghi lại số đăng ký của hai chiếc xe đó, Drake nói.

“Ngay lúc tôi lái xe chạy qua chiếc xe đầu tiên tôi chợt trông thấy màu của tấm kính chiếu hậu và biết đó là một chiếc xe thuộc một hãng cho thuê xe tự lái, vì vậy tôi chạy xuôi theo đường phố mấy khu nhà rồi quẹo lui và trở lại để kiểm tra tấm kính của chiếc xe thứ hai. Cả hai chiếc, cùng thuộc một hãng.

“Thế là tôi đến hãng xe, dùng một chút thế lực và kiểm tra xem bất cứ ai ở miền Trung Tây đang thuê xe.

“Như anh biết, các hãng cho thuê xe tự lái bắt buộc biết tên người họ cho thuê xe và biết người đó có bằng lái xe hợp lệ. Người cần thuê xe phải cho xem bằng lái mới được thuê”. 

- Anh cứ nói tiếp, Mason bảo.

- Tôi đã tìm được hai cái tên cho anh, Drake nói. Gã vạm vỡ của anh là Farmen Dayton. Anh ta từ Cloverville đến. Còn gã cao nhồng, trông như xác chết là Stephen Lockley Garland, cũng từ Cloverville đến.

“Thế là, tôi xem qua tài liệu của tôi và nhận thấy tôi có một mối quan hệ thật tốt trong một thành phố chỉ cách Cloverville bốn chục kilômét, vì vậy tôi liền gọi một cú điện thoại cho thông tin viên của tôi và hỏi anh ta có biết một thám tử nào tên Jarmen Dayton hay không. Anh ta biết. Dayton đang theo dõi một việc gì đó. Vốn ở trong lực lượng cảnh sát lại Cloverville, Dayton đang tiến lên chức cảnh sát trưởng thì bị dính dáng vào một vụ tranh chấp chính trị, bị thải hồi, nên đã ra một hãng trinh thám tư.

“Bây giờ, chúng ta nói tới anh chàng Garland - Stephen Lockley Garland”.

- Anh ta là ai  ? Mason hỏi.

- Cơ sở to lớn nhất ở Cloverville là Công ty Spring and Suspension. Đó là một băng lâu đời. Nó thuộc về cùng một gia đình trong một hai thế hệ và là chủ nhân của thành phố. Nó vĩ đại đến mức không ai có thể kiếm chác ở bất cứ nơi nào trong Cloverville nếu không chịu cầu cạnh Công ty Spring.

- Anh cứ nói tiếp, Mason bảo.

- Anh chàng Garland này đã làm việc cho công ty trong nhiều năm. Bề ngoài anh ta là một nhân viên giao tế. Thật ra anh ta là một kẻ dàn xếp những chuyện rắc rối, một kẻ đút lót, và tất cả những việc tương tự.

“Nếu anh chạy chọt để có sự giúp đỡ ở Cloverville, anh phải tìm đến Garland và hứa hẹn nhiều điều anh sẽ làm nếu anh đắc cử. Nếu anh không làm thế, anh sẽ không bao giờ đắc cử.

“Nếu một chuyện gì xảy ra hoặc một người nào làm một việc gì mà Công ty Spring không tán thành, Garland sẽ lén lút gặp gỡ những ủy viên của thành phố, và điều đầu tiên anh có thể tin chắc là sẽ có một chỉ thị bao che hiện tình. Người ta đã tặng anh ta một biệt danh - thiên hạ thường gọi anh ta là Garland Luồn Lách”.

Mason nhe răng cười:

- Có vẻ như chúng ta đang bị nhiều khẩu súng chĩa vào mình, Paul nhỉ  ?

- Một chuyện khác: thông tin viên của tôi cho hay toàn bộ nơi đó đang xì xào bàn tán cái tin nguời đứng đầu Công ty Spring and Suspension ở Cloverville đã bị mất tích ngoài biển.

“Tên ông ta là Harmon Haslett, và cách đây khoảng hai tuần ông ta đã thực hiện một chuyến hành trình bằng du thuyền qua châu Âu. Ở một nơi nào đó trong Vịnh Biscay (Vịnh nhỏ của Đại Tây Dương trên bờ biển phía tây nước Pháp, và bờ biển phía Bắc của Tây Ban Nha) người ta đã nhận được những tín hiệu lâm nguy của chiếc du thuyền trong cơn bão. Các tín hiệu bất thần ngừng lại. Nhiều chiếc tàu chạy đến nơi phát ra tín hiệu và không tìm ra một dấu vết nào của chiếc du thuyền ngoại trừ một cái phao cứu sinh có ghi tên du thuyền. Người ta cho rằng chiếc du thuyền đã bị chìm cùng với tất cả mọi thứ trên tàu.

- Anh có muốn tiếp tục tìm hiểu vụ này không, Perry  ?

- Tôi rất muốn biết, Paul à. Nhưng tôi vừa bị thải hồi với hai trăm đô la trả tiền phí tổn.

- Ồ, ồ, Drake kêu lên. Cho dù tôi có cắt bớt chi phí tới tận xương, anh vẫn không sao có thể đi xa với hai trăm phí tổn. Tôi không biết anh đang làm việc trong một giới hạn khít khao như vậy.

- Tôi cũng thế, Mason nói, và tôi không biết cho tới khi tôi nói một cách thiếu suy nghĩ. Bà khách hàng của tôi đã đưa cho tôi hai trăm, và tôi sẽ đưa lại số tiền đó cho anh, bởi vì tôi hiếu kỳ.

- Anh muốn tôi làm gì ?

- Một việc thôi, Paul, tôi muốn khám phá ra có phải Harmon Haslett là chủ nhân duy nhất của công ty Spring and Suspension ở Cloverville. Tôi nghĩ ông ta chính là con trai của người sáng lập công ty. Người  cha có lẽ đã chết hoặc rút lui. Tôi muốn biết một số tin tức về anh chàng này.      

“Và, tất nhiên, tôi muốn khám phá thêm một chút về những người đang bám sát con mồi của chúng  ta. Tôi muốn khám phá họ đang ở đâu và có mối liên lạc nào tại địa phương này hay không. Tôi đã tưởng anh chàng Garland này là một thám tử địa phương.»

- Tai sao ?

- Anh ta có vẻ biết rõ đường đi nước bước quanh đây, Mason nói.

- Tôi nghĩ anh ta biết rõ đường đi nước bước ở bất cứ thành phố lớn nào trong nước Mỹ, Drake nói. Anh ta có cả người giúp việc, và rõ ràng có công việc làm ăn khá lớn. Anh ta là một kẻ vận động ngoài hành lang có tổ chức, vừa là thám tử tư, nghệ sĩ mật báo, hối lộ và dàn xếp các chuyện rắc rối.

Mason nhe răng cười.

- Paul, anh hãy cho tôi biết khi nào tổng số hóa đơn của anh lên tới bốn trăm đô la.

- Chúng ta sẽ dừng lại ở đây hay sao ? Drake hỏi.

Msson lại cười:

- Tôi làm sao biết được ? ông nói. Đây là một vụ vô cùng thú vị. Ta có thể gọi là một kỳ nghỉ hè.

Drake gật đầu nói:

- Tôi sẽ thường xuyên thông báo với anh.

Rồi nhà thám tử rời văn phòng.

- Cô đã nghe những cái tên đó ? Mason hỏi Della Street.

Della đang ghi chép lại cuộc nói chuyện, gật đầu.

- Ông có muốn tôi đánh máy lại ?

- Khỏi cần, Mason nói. Tôi  nhớ. Jarmen Dayton, người chúng ta đã biết, và Stephen Lockley Garland. Anh chàng Garland này nhất định là một kẻ có tiếng tăm.

- Ông đang đẩy tôi vào một tình thế không thể chịu được.

- Sao  ?

- Tôi làm sao có thể giải thích hai trăm đô la cộng thêm này với sở thuế ? Họ sẽ yêu cầu cho biết vụ này nhằm mục đích gì và tiền thu được từ đâu.

Mason mỉm cười với nàng.

- Cô cứ bảo họ đây là một vụ nghỉ hè của luật sư, ông nói.

Della Street thở dài.

- Đôi khi ông có thể tỏ ra rất thiếu thông cảm đối với người thư ký có trách nhiệm.

CHƯƠNG 5

XẾ CHIỀU ngày hôm ấy Paul Drake lại gõ cửa văn phòng Mason theo đúng ám hiệu và Della Street mời nhà thám tử vào.

- Chào Perry, Drake nói, tôi vừa có thêm báo cáo từ Cloverville và tôi có thể cho anh xem cả hình ảnh. Tôi không biết rõ đầu đuôi câu chuyện, nhưng tin tức tôi nắm được rất có thể hữu ích đối với anh trong việc điền vào các phần còn thiếu.

- Anh nói đi ! Mason bảo.

- Công ty Spring and Suspension ở Cloverville quả thực là một hãng chỉ do một người điều khiển. Nó được điều hành bởi Harmon Haslett cho tới lúc ông ta chết cách đây ít hôm. Cha ông ta Ezekiel Haslett, là người sáng lập công ty và như tôi đã nói anh, công ty quả thực bao trùm cả thành phố Cloverville.

“Haslett không có vợ lúc ông ta chết, nhưng ông ta đã không nhắc đến hai người em cùng mẹ khác cha là Bruce Jasper và Norman Jasper.

“Người ta đồn đại có một bản chúc thư để lại toàn tài sản cho hai anh em Jaspers trừ phi Haslett có con.

“Có một điều khoản kỳ lạ trong bản chúc thư, bởi vì mặc dầu Haslett đã một lần lấy vợ, theo thiên hạ được biết, ông ta chưa hề có một người con nào cả.

“Bây giờ tôi cho anh biết một tin đồn không mấy tốt đẹp, mà thám tử của tôi đã tìm bới ra.

“Nhiều năm về trước, trong thời trai trẻ sôi nổi, Harmon Haslett đã "làm hại đời” một cô gái theo cách nói  của người thời đó.

“Cô gái rất đẹp nhưng lại không phải là con nhà gia thế còn Haslett thì lại là chàng trai ưu tú của Clover-ville. Anh ta đang dự định kết hôn với một tiểu thư giàu có trong giới thượng lưu.

Haslett hoảng sợ khi anh ta biết cô gái có thai, và anh ta đã tìm đến Garland - chính là ông bạn Garland "luồn lách” của chúng ta, chuyên viên gỡ rối cho công ty, kẻ có nhiệm vụ giữ cho bộ mặt của công ty được đẹp đẽ.

“Vào thời gian đó cha của Harmon, Ezekiel Haslett, chắc sẽ gây náo loạn nếu ông ta biết rằng anh con trai của mình đã làm hại đời một cô gái.

“Garland chính là kẻ từng trải trong lãnh vực này. Bề ngoài gã nói với cậu trai:

- “Thôi, cậu cứ bình tĩnh đi; bất cứ ai cũng có thể gặp phải trường hợp này. Tôi sẽ cho cậu biết phải làm gì. Cậu hãy đáp chuyến tàu sắp tới qua châu Âu. Cậu cứ lưu lại đấy trong một năm nếu cần. Trong thời gian này tôi sẽ gửi cho cô bạn gái của cậu một ngàn đô la. Đó là cách giải quyết khôn khéo nhất”.

- Anh làm sao nghe được những lời này ? Mason hỏi Drake.

- Qua thám tử của tôi và anh ta nghe kể lại từ một người mà Haslett đã từng ký thác nỗi niềm quá khứ của mình.

“Moi việc đã tiến hành theo cách dự tính. Haslett đi qua châu Âu, gã chuyên gia gỡ rối gửi cho cô gái - mà tên ngẫu nhiên không bao giờ được nhắc nhở với người Haslett đã tâm sự - một nghìn đô la bằng giấy bạc một trăm đô la mới tinh đựng trong một chiếc phong bì bên ngoài không ghi gì hết.

“Cô gái lấy tiền và trốn biệt. Cho tới lúc đó, mọi việc đã diễn ra theo đúng kế hoạch.

“Chỉ có một điểm sai lầm: cô gái đã không trở về nhà.

“Giờ đây điều này lại khiến Hasielt lo nghĩ. Ông ta có cảm tưởng rằng nếu cô gái đã có cuộc sống ổn định, sau một thời gian cô ta sẽ trở về. Nhưng cô ta không bao giờ trở về nhà. Rõ ràng cha mẹ cô ta đã không hề nghe tin tức gì về con gái của họ, và cuối cùng họ đã chuyển đi nơi khác. Tôi nghĩ người cha đã chết và người mẹ đã tái giá.

- Haslett có cảm tưởng rằng ở một nơi nào đó rất có thể ông ta có một đứa con ngoại hôn. Ông ta đã tiêu nhiều tiền vào việc tìm kiếm dấu vết cô gái. Nhưng thậm chí một manh mối nhỏ ông ta cũng không có.

“Thế rồi, lúc này, hai người em trai cùng mẹ khác cha muốn chứng minh rằng không bao giờ có một đứa con nào cả - hoặc nếu có một đứa con, họ muốn chứng minh rằng đó không phải là con của Haslett.

“Ý kiến của họ là tìm ra chỗ ở của người đàn bà trong cuộc, dẫn dụ cô ta ký thác tâm sự với một nữ thám tử khôn khéo, và phát hiện xem đứa con ngoại hôn giờ đây ra sao, và nếu đứa con vẫn còn sống, họ muốn có thể chứng minh rằng người cha là một kẻ nào đó khác với Haslett..

“Haslett thậm chí không bao giờ gợi ý rằng đứa con không phải của ông ta, mặc dầu gã chuyên gia gỡ rối Garland “Luồn Lách» thường xuyên gieo nghi ngờ vào đầu óc Haslett».   

- Ông ta có thể tin tưởng Garland giữ bí mật cho ông ta  ? Mason hỏi.

- Hiển nhiên Garland là một chuyên gia gỡ rối lão luyện biết mình phải làm gì rồi tiến thẳng tới để thực hiện mưu đồ và cũng biết giữ mồm giữ miệng như thế nào.

- Xem xét mọi việc theo quan điểm của Haslett con, anh có thể thấy rõ lôgic của hiện tình và sự kiện Haslett đã nghe theo lời khuyên có cơ sở.

- Có ai xem xét mọi việc theo quan điểm của cô gái  ? Della hỏi.

- Hiển nhiên Garland đã xem xét, Drake nói, nhưng có lẽ gã ta đã đánh giá cô gái sai một trăm phần trăm.

Mason liếc nhìn Della Street.

- Sự kiện cô ta không bao giờ trở về nhà, không bao giờ liên lạc với cha mẹ, chắc chắn là một dấu hiệu chứng tỏ rằng cô ta đã không làm những gì mà họ dự tính cô ta sẽ làm.

Mason và Della Street đưa mắt nhìn nhau.

- Thế thì, Drake nói tiếp, anh đang có quan hệ với một người đàn bà bí mật. Anh đã thay thế cô ta bằng một người giống hệt để làm một con mồi. Anh đã không nói gì cho tôi nghe về vụ này, ngoại trừ anh cần một con mồi có một nhân dạng nào đó. Tôi đã cung cấp cho anh con mồi đó. Tôi không biết gì về vụ này ngoại trừ điều anh đã nói với tôi và những gì tôi đã thuật lại cho anh. Tôi nghĩ anh không thể kể cho tôi nghe điều gì nhiều hơn mà không tiết lộ chuyện riêng của một khách hàng, nhưng giờ đây thì tôi đã rõ hết.

Paul Drake đứng dậy, nói:

- Thôi được, Perry, tôi xin chính thức thông báo rằng dù được giảm giá vì quan hệ làm ăn đi nữa, hai trăm đô la của khách hàng anh đã tiêu hết từ lâu và hai trăm phụ thêm của anh cũng vừa cạn sạch. Vậy thì tôi đình chỉ mọi việc chứ  ?

- Như thế có nghĩa là cô nữ thám tử của anh sẽ rời khỏi căn hộ  ? 

- Đúng vậy, Drake bảo. Tôi đang trả lương cho cô ta từng ngày cùng với mọi phí tổn. Tôi làm việc này cho anh theo đúng giá hoặc có lẽ ít hơn một chút.

- Anh khỏi cần như thế, Mason nói. Anh cứ lập hóa đơn cho tôi theo giá thường lệ.

- Nhưng tôi có đình chỉ công việc haỹ không ?

- Anh vẫn tiếp tục cho tới khi nào tôi bảo anh ngưng lại, Mason nói. Vụ này đang làm cho tôi thích thú một cách khủng khiếp; và không biết tại sao tôi có linh cảm rằng tất cả những tin tức chúng  ta có thể thu thập này sẽ tỏ ra rất quý giá trong nay mai.

- Tranh chấp chúc thư ? Drake hỏi. Việc đó hơi ngoài phạm vi của anh kia mà  ?

Mason đáp:

- Tôi là một luật sư biện hộ. Tôi tham dự các phiên tòa mỗi khi có một cuộc tranh chấp về bất cứ chuyện gì. Tôi đã chuyên về các vụ án trọng tội. Tôi đã phụ trách một vụ xâm phạm quyền lợi cá nhân. Thỉnh thoảng tôi đã xét xử một vụ tranh chấp chúc thư. Bất cứ nơi đâu có một cuộc chiến đấu, tôi đều sẵn sàng lao vào. 

- Tốt lắm, Drake nói, anh sẽ có một cuộc chiến đấu trong vụ này. Perry, tôi sẽ tiếp tục, nhưng sẽ tốn tiền đấy.

- Tôi có tiền mà.

Drake bật cười to.

- Thì ra anh cũng có khả năng thưởng thức chuyện phiêu lưu mạo hiểm.

- Và tôi còn có khả năng thưởng thức công lý. Khi tôi trông thấy bất cứ người nào bị xô xuống hố sâu... Ồ, thôi, đừng bận tâm nữa.

Drake nhe răng cười.

- Tôi không ước đoán gì đâu, Perry. Thậm chí tôi còn không muốn biết anh che giấu cô gái thật ở đâu, nhưng tôi có thể báo cho anh biết cần phải thận trọng. Garland là một kẻ có tài xoay xở xảo quyệt. Jarmen Dayton cũng không phải là kẻ vụng về. Rất có thể trong một lúc anh đã thấy bọn họ bị đánh lừa, nhưng anh hãy thận trọng để cho bọn họ không đảo lộn lại tình thế đối với anh.

- Tôi sẽ thận trọng, Mason hứa.

CHƯƠNG 6 

GẦN ĐẾN giờ đóng cửa thì chuông điện thoại reo lên từ văn phòng phía ngoài và Della Street, trong lúc trả lời, nhếch mày lên với vẻ ngạc nhiên, liếc nhìn Perry Mason, nói vào máy:

- Đợi một chút, Gertie; tôi sẽ cho cô biết ngay.

Nàng quay sang vị luật sư, nói tiếp:

- Stephen L. Garland hiện đang ở trong văn phòng phía ngoài, bảo rằng ông ta không có cuộc hẹn, ông ta muốn gặp ông về một vấn đề nghề nghiệp mà ông ta có lý do để tin ông đã quan tâm.

- À, ông bạn Garland «Luồn Lách», Mason bảo. Chuyên gia gỡ rối, một kẻ ranh ma. Nào, cô đoán thử xem lão ta muốn gì  ?

- Tin tức, Della Street nói.

- Nhưng đây là một lối dò tin tức kỳ quái, Mason bảo. Garland phải là hạng người mắc rẽ đường dây điện thoại, mua chuộc các nhân chứng, kẻ... Dù sao đi nữa, Della, cô hãy cho ông ta vào. Chúng  ta hãy xem ông ta muốn gì.

Một lúc sau Della dẫn lão Garland cao nhồng, mặt tái nhợt và nghiêm nghị vào văn phòng.

- Ông Mason, Garland lên tiếng bằng một giọng trầm.

- Ông ngồi xuống đi, vị luật sư mời.

- Ông biết tôi là ai và tất cả về tôi, Garland hỏi.

Mason nhếch mày im lặng.

- Chúng ta không nên chơi trò ngây ngô với nhau, Garland nói tiếp. Thời gian hết sức rõ ràng là không thuận lợi cho chúng ta. Tôi nghĩ đã đến lúc chúng ta phải hoàn toàn thẳng thắn với nhau.

- Ông nói thẳng ra đi, đến lượt ông đấy, Mason bảo.

Garland bắt đầu:

- Trong nhiều, rất nhiều năm, tôi đã là một chuyên gia gỡ rối cho Công ty Spring and Suseasion ở Cloverville.

“Khởi đầu tôi là một người điều hành quyền lợi; rồi tôi tốt nghiệp luật sư phụ tá trong nhiều vụ kiện tụng bồi thường thiệt hại; cuối cùng tôi trở thành một chuyên gia gỡ rối, phụ trách các việc giao tế".

Mason gật đầu.

- Hiện nay, Garland lại tiếp lời, ông có một khách hàng là một người đàn bà mà tôi đang đặc biệt quan tâm. Ông đã bảo lưu cô ta. Ông tưởng tôi không biết cô ta đang ở đâu. Tôi biết hết rồi.

- Thật vậy ? Mason hỏi.

- Cô ta hiện ở trong chung cư Rosa Lee, căn ba mươi. Cô ta đang trốn tránh dưới cái tên Ellen Smith. Thật ra tên cô ta là Ellen Calvert. Tôi đã cho cô ta một vố cách đây hai mươi năm. Tôi lấy làm tiếc về vụ đó. Tôi đã sống với niềm hối tiếc, nhưng con người ta không thể phớt lờ một trăm phần trăm khi ở trong một đội lớn của Liên Đoàn Bóng Chày.

- Ông đang chơi cho Liên Đoàn Bông Chày  ? Mason hỏi.        

- Đội lớn nhất.

- Như thế nào ?

- Tôi đã có một công việc, Garland nói. Tôi đã cố hết sức để làm công việc đó thật tốt. Người đứng đầu công ty là Ezekiel Haslett. Ông ta là một sản phẩm của nền giáo dục ngày xưa với miệng nhỏ, hàm vuông, tính tình cố chấp.

“Có Trời mới biết được bọn trẻ vào thời đại ông ta thực sự thích những gì. Tôi chắc rằng họ bị kiềm chế, rèn luyện và làm việc quá vất vả đến mức họ không còn thời giờ cho bất cứ tình cảm sôi nổi nào.

“Ezekiel muốn Công ty Spring and Suspension ở Cloverville phải có một hình ảnh cao đẹp nhất trước mắt cả thành phố. Tôi chính là người có khả năng làm được việc đó.

“Một trong số nhân viên chắc sẽ bị lôi thôi vì tội lái xe trong lúc say rượu. Tôi đã phải thu xếp sao cho không một ai hay biết, có lần một gã uống rượu say và cưỡng hiếp một nữ nhân viên. Tôi đã phải thu xếp vụ đó... và, xin Ông hãy tin tôi, đây là cả một công việc.

"Cô ta đã kiên quyết khởi tố. Nhưng tôi đã vạch ra cho cô ta rằng theo những điều khoản đặc biệt của pháp luật thì cái phút cô ta khai là cô ta đã bị tấn công bằng vũ lực, phía biện hộ có quyền trưng bày kinh nghiệm về tình dục trước đó của cô ta, nếu có... dù một chuyện đại loại như thế.

“Cô ta đã cố phủ nhận tất cả.  Đây chính là lúc lão Garland này hành động thích đáng với đồng lương của mình. Tôi đã cho bí mật điều tra được nhiều điều. Tôi có khả năng vạch ra các họ tên, cuộc hẹn và số điện thoại. Rồi tôi cho cô ta một nghìn đô la bằng tiền mặt để đáp ứng lại cảm tưởng bị xúc phạm của cô ta, thu xếp để tìm cho cô ta một chỗ làm trong một công ty có quan hệ với chúng  tôi ở một thành phố thật xa, và đưa cô ta lên tàu với một tấm vé đã được trả tiền kèm theo lời chúc hạnh phúc của tôi.

“Cuối cùng tôi nghĩ cô ta đã cảm thấy vừa lòng về cách giải quyết đó.”

- Còn người đàn bà mà ông đang nói đến thì sao ? Mason hỏi.

- Việc này thì tôi đã làm hỏng, Garland nói, mặc đầu tôi vẫn theo đúng thủ tục rất chuẩn xác cho những vụ thuộc loại đó. Cô ta đã yêu Haslett con. Sự việc đi quá xa, và cô ta đã mang bầu.

“Ông nên lưu ý, đó là chuyện cách đây.. đã lâu. Cô ta cho như vậy là “nhục nhã” nhưng vẫn quyết liệt từ chối điều mà thời đó người ta cho là tất nhiên phải làm.”

- Cô ta muốn gì ? Mason hỏi.

- Tôi không rõ cô ta muốn gì. Vào thời đó, tôi đã cho rằng cô ta muốn Haslett cưới mình và sinh con. Nhưng giờ đây tôi nghĩ cô ta chỉ hoàn toàn hoang mang, sợ hãi vì không biết mình phải làm gì. Dù sao đi nữa, tôi đã hành động như thường lệ. Tôi tống khứ Haslett con đi châu Âu theo một cuộc du lịch dài ngày để cho không một ai có thể biết cậu ta đang ở đâu và kẻ nào muốn tìm được cậu thì phải mất rất nhiều tiền. Rồi tôi gửi cho cô ta một nghìn đô la bằng giấy bạc một trăm trong một phong bì loại thường không ghi gì bên ngoài.

“Tất nhiên, nếu cô ta muốn lên tiếng phản đối, tôi sẽ tuyên bố không hay biết gì về việc gửi tiền cho cô ta và cô ta sẽ không thể chứng minh được điều gì.

“Đó gần như luôn luôn là một phương thức có hiệu quả. Rất có thể thoạt tiên họ tức giận, nhưng khi thấm mệt họ thường trở nên thiết thực. Họ ngồi xuống và đếm mười tờ giấy bạc một trăm đô la đó. Họ có thể ổn định được cuộc sống với vài trăm đô la nếu họ biết có thể đến nơi đâu. Ít khi họ phải trả quá bốn trăm cho chuyến đi đó. Như vậy họ còn thừa lại tối thiểu sáu trăm đô la. Số tiền này thừa đủ cho họ sinh sống trong lúc tìm kiếm một việc làm mới. Họ sẽ ở lại đó mấy tháng, rồi trở về nhà với một lời giải thích họ đã lãng trí hoặc đã không kìm hãm được nỗi khao khát nhìn xem thế giới bên ngoài, theo một chuyến phiêu lưu tưởng tượng và họ quay lại với cuộc sống bình thường nơi họ đã bỏ đi.

“Lắm lúc họ gặp một người đàn ông khác và trở về giới thiệu cha mẹ và bạn bè với một anh chồng lực lưỡng, mặt mày rạng rỡ, chắc hẳn hoàn toàn không biết tí gì về dĩ vãng”

- Trong trường hợp này, mọi việc đã không xảy ra đúng như thế  ? Mason hỏi.

- Phải, không đúng như thế. Tôi không biết chính xác chuyện gì đã xảy ra, nhưng tôi biết cô gái hiện ở đâu và muốn nói chuyện với cô ta. Ông đã giấu kín cô ta, nhưng đấy chỉ là vấn đề thời gian và nhất định tôi sẽ gặp được cô ta và nói chuyện với cô ta.

- Ông chắc chắn như vậy  ? Mason bởi.

- Tôi sẽ nói cho ông nghe vì sao tôi chắc chắn, Garland nói. Haslett đã bị mất tích giữa biển. Nếu có một người thừa tự, người này sẽ hưởng trọn tài sản. Nếu không có một người thừa tự nào, hai người em cùng mẹ khác cha của Haslett sẽ hưởng. Hai người em cùng mẹ khác cha này đang đi tìm dấu vết, cố khám phá những gì đã xảy ra. Tôi là một nhân viên của công ty. Tôi hiện phục vụ cho hai anh em Jasper hoặc tôi sẽ phục vụ cho một người thừa tự. Đối với tôi thì ai cũng thế thôi: tôi chỉ cố sức làm công việc của mình.

“Tuy nhiên, tôi muốn biết mình đang đứng đâu, và tôi muốn mang đến cho vụ này một kết thúc tốt đẹp bằng cách đích thân tìm ra cách giải quyết chứ không để cho mấy tên thám tử tư do hai anh em Jasper phỗng tay trên.”

- Chính xác ra, ông muốn tôi làm gì bây giờ  ? Mason hỏi.

Garland đáp:

- Có nhiều người dính líu trong vụ này, và họ có những nhu cầu khác nhau. Hai anh em Jasper, do Duncan Lovett đại diện, muốn chứng minh không hề có một người con ngoại hôn nào. Như vậy họ sẽ thừa hưởng nhà máy và tôi xét thấy mình sẽ làm việc cho họ ba năm nữa trước khi về hưu với chế độ trợ cấp.

“Xin ông hãy tự đặt mình vào hoàn cảnh của tôi, ông Mason. Tôi sẽ không làm điều gì chống lại hai anh em Jasper.

“Mặt khác, chúng  ta cứ giả sử rằng có một người con ngoại hôn theo đúng lời đồn đại và Harmon Haslett đã làm một bản chúc thư để lại toàn bộ tài sản cho người con ngoại hôn đó nếu quan hệ cha con được xác minh.

“Người con đó bây giờ chắc vào khoảng mười chín tuổi và sẽ thừa hưởng công ty. Tôi phải xét thấy mình ở trong một tình thế hoàn toàn khác.”

- Và vì vậy ông đến gặp tôi  ? Mason hỏi.

- Vì vậy tôi đến gặp ông, Garland đáp.

- Ông có biết rằng vì nguyên tắc nghề nghiệp, tôi bắt buộc không thể cho ông bất cứ tin tức gì  ?

- Tôi biết ông phải tuân thủ nguyên tắc nghề nghiệp. Tôi biết ông không thể cho tôi bất cứ  tin tức gì. Nhưng tôi cũng biết rằng ông không phải mới ra đời ngày hôm qua. Có lẽ ông là người duy nhất biết rõ các sự kiện và...

Có tiếng chuông reo inh tai, dai dẳng ở chiếc máy điện thoại không được ghi vào niên giám của Mason, chiếc máy điện thoại mà chỉ có Della Street và Paul Drake biết số.

Della Street nhướng mắt nhìn Mason.

Vị luật sư gật đầu, bảo:

- Tôi sẽ đích thân nghe, Della.

Nói đoạn ống cầm ống nghe lên và hỏi.

- Có chuyện gì vậy, Paul  ?

- Con mồi của anh đang gặp chuyện lôi thôi - Drake bảo.

- Như thế nào  ?

- Một luật sư có tên là Lovett và một người đàn bà nào đó đi theo ông ta đã vào được trong căn hộ,

- Trời ơi, Mason thốt lên. Tôi đã dặn kỹ cô ta không được để cho bất cứ ai vào kia mà.

- Bon họ đã bố trí mọi việc một cách quá khôn khéo, Drake nói. Người đàn bà gõ cửa. Cô thám tử của tôi chỉ hé mở sợi dây xích an toàn. Người đàn bà đứng bên ngoài, một người đàn ông ở phía sau mang một cái thùng lớn có vẻ đầy những dụng cụ đồ nghề. Người đàn bà bảo: "Căn hộ của tôi ở ngay bên dưới cô đang bị rò rỉ nước dơ mà chúng tôi nghĩ là xuất phát từ một chỗ nối bị xì trong bồn tắm của cô. Vì thế trần nhà tôi ướt đẫm nước. Chúng  tôi xin đóng nước của cô trong một lát để xem lại.

"Đáng lẽ cô thám tử của tôi phải đích thân đi kiểm tra, nhưng cô ta đã bị bịp, mở xích cửa và bảo: “Xin mời vào». Người đàn ông mang cái thùng vào và đặt xuống đất. Nó đựng đầy báo cũ và một cái cặp. Ông ta lấy cái cặp ra và bảo: “Nào, cô bạn, tôi muốn hỏi cô vài câu. Nếu cô trả lời một cách chân thực, mọi việc sẽ tốt đẹp. Nếu cô nói dối, cô sẽ phải gặp chuyện lôi thôi nghiêm trọng”.

- Thế rồi chuyện gì xảy ra  ?

- Cô thám tử của tôi không chịu nói chuyện, ra lệnh hai người khách ra khỏi nhà. Họ vẫn còn ở đó. Cô ta muốn biết có nên gọi cảnh sát hoặc cô ta phải làm gì.

- Anh hãy gọi  lại cô ấy, Mason nói. Bảo cô ta chờ ở đấy cho đến khi tôi đến đó. Tôi sẽ có mặt ở đó trong vòng hai mươi phút. Cô ta có thể nói với hai người kia rằng Perry Mason đang trên đường đi đến để đại diện cho cô ta. Không chừng điều đó sẽ khiến bọn họ hoảng sợ bỏ đi. Nếu không, chúng  ta sẽ xem họ nói gì khi chúng  ta đến đấy.

Mason đặt mạnh ống nghe xuống, nói với Della Street:

- Cô hãy lấy sổ, Della, chúng ta đi..

Vị luật sư chợt ngừng lại, nhìn Garland.

- Tốt lắm, Ông Garland, ông nói, ông đang dò xét một căn hộ ở chung cư Rosa Lee. Một người đàn bà xưng tên là Ellen Smith hiện đang ở trong đó, và có mấy người đã tìm cách vào trong căn hộ.

- Có lẽ đó là Duncan z. Lovett, Garland nói. Ông ta rất nhanh nhẹn và khôn khéo. Ông ta có một thám tử tư giúp sức, tay này hiểu biết không kém gì tôi. Chúng tôi cùng dò xét căn hộ. Ông đang trút khá nhiều tiền vào vụ này, ông Mason, và ông cũng đang làm cho lắm kẻ điên đầu.

- Được rồi, Mason nói, nếu ông muốn đi dạo một vòng không mất tiền, thì xin hãy theo tôi. Có lẽ tôi cần có một nhân chứng cho những gì sắp xảy ra.

- Ông nên nhớ tôi có thành kiến, Garland bảo.

- Ông có thành kiến, Mason nói với ông ta, nhưng ông sẽ không dám man khai và ông sẽ không xác nhận cho một điều gì không xảy đến. Tôi có cảm tưởng ông là một người trung thực và đứng đắn.

Garland nói.

- Thôi được, bởi vì chúng  ta không giấu diếm gì nhau, ông Mason, tôi sẽ nói cho ông nghe điều này. Tôi cố thẳng thẳn, nhưng tôi muốn giữ lòng trung thành với người tôi đại diện và tôi có lắm thủ đoạn.

Mason cười bảo:

- Nào, chúng  ta đi. Bản thân tôi cũng lắm thủ đoạn đấy.

- Jarmen Dayton đã đến đó dò xét căn hộ, Garland nói.

- Tốt, chúng  ta sẽ làm quen với ông ta và để ông ta cùng vào. Chúng ta cần có khán giả. Càng đông càng vui. Càng đông càng vui. Ông có thể đi với chúng  tôi bằng chiếc xe của tôi. Tôi sẽ xả hết tốc lực.

Garland đứng dậy.

- Chúng ta đi đi.

CHƯƠNG 7 

MASON đậu xe ở lề đường phía trước chung cư Rosa Lee và nhẹ nhàng rời khỏi tay lái.

Hai người cùng đi với ông mở mạnh cửa và xuống xe. Della mang theo một cái cặp đựng đầy những sổ tay và bút bi.

Stephen Garland nhìn nhanh chung quanh rồi nói:

- Đúng là có cả Dayton. Ông có cần đến ông ta ?

- Chúng  ta cần đến ông ta,  Mason bảo.

Garland liền ra dấu.  

Viên thám tử tư lực lưỡng mở cửa xe đang đậu cùng một bên đường và bước tới.

Mason cũng bước tới gặp ông ta,

- Chúng tôi đang lên trên đó đây, ông Dayton, ông có muốn cùng đi với chúng  tôi  ?

Dayton do dự một chút rồi nói

- Tại sao không ?

Ông ta nhìn Garland với vẻ dò hỏi.

- Ông Mason đã biết tỏng cả rồi, Garland nói. Tôi nghĩ chúng  ta đang bắt đầu một dịch vụ mới toanh. Mỗi người trong chúng  ta từ nay trở đi cứ làm theo cách của mình.

- Hợp ý tôi đấy, Dayton bảo.

Bốn người cùng bước vào chung cư, lên cầu thang tới căn hộ của Drake, nơi cô thám tử của Drake đang ở với cái tên Ellen Smith.

Mason gõ lên cửa.

Cảnh cửa hé mở khoảng năm centimét, rồi được giữ lại ở vị trí này bằng một sợi xích.

Cô thám tử của Drake nhìn ra đám người ở bên ngoài, rồi mặt lộ vẻ nhẹ nhõm, tháo dây xích ra và mở rộng cửa.

- Xin quý vị vào, cô ta mời.

Mason nói ngay:

- Tôi là Perry Mason. Những người này là Stephen Lockley Garland và Jarmen Dayton. Còn cô này là nữ thư ký của tôi, cô Della Street.

Một người đàn ông mặt mày khó chịu, thân hình gầy nhưng có vẻ dẻo dai, tuổi khoảng năm mươi, với chiếc mũi nhọn hoắt và đôi mắt đen tròn sáng sát vào nhau, vội vã bước tới chìa bàn tay ra.

- Ông Mason, ông ta nói, đây quả thực là một điều thích thú vừa là một niềm vinh hạnh. Tôi là Duncan z. Lovett thuộc hãng Lovett, Price and Maxwell.

Tôi hiện đại diện cho Bruce Jasper và Norman Jasper, hai ông em trai cùng mẹ khác cha của Harmon Haslett người vừa mới mất tích ngoài biển trong một vụ đắm tàu bi thảm.

“Tôi đang điều tra một âm mưu lường gạt. Tôi biết rõ về danh tiếng của ông. Tôi biết rõ về tài năng nổi bật của ông, và tôi cũng biết rõ rằng ông rất đạo đức nên không bao giờ muốn dính líu vào một vụ âm mưu lừa gạt. Tôi thật tình vui mừng vì người đàn bà này đã điện thoại để cho ông đến đây.

“Tôi biết hai vị đi theo ông. Tôi vui mừng được gặp cô, cô Street. Và tôi xin được giới thiệu người phụ nữ cùng đi với tôi. Cô ấy là một khách hàng của tôi - đã khá lâu rồi. Tôi đã từng đại diện cho cô ấy trong nhiều vấn đề"

“Ông sẽ nhận thấy rằng tôi đang cung cấp cho ông tất cả các sự kiện.

“Bây giờ, nếu tất cả chúng ta có thể ngồi xuống, tôi đề nghị để cô Edfield kể cho các vị nghe một câu chuyện. Tôi nghĩ sau khi cô ấy kể xong, chúng  ta sẽ có một bầu không khí sáng sủa, có lẽ sẽ ở vào một cái thế có thể nói chuyện công việc làm ăn và không chừng sẽ trở thành bạn tốt”.

Maxine Edfield, một người đàn bà khoảng bốn mươi tuổi - với đôi mắt xám sắc sảo, thái độ lanh lợi, xông xáo, dáng người gầy gò - miệng rộng, mỏng, ngay cả lớp son môi tô dày lên vẫn không thể biến thành một nụ hồng - lên tiếng bằng một giọng gay gắt sang sảng:

- Xin chào tất cả mọi người.

- Cô hãy kể chuyện của cô cho họ nghe đi, Maxine.- Lovett bảo.

- Tất cả à  ? Cô ta hỏi.

- Tất cả.

Maxine Edfield nói với vẻ hơi thách thức:

- Tôi là một công nhân.

Mason mỉm cười khích Ịệ.

- Tôi cũng thế, Della Street nói với một nụ cười thân thiện.

Maxine nói tiếp

- Tôi chưa bao giờ có đủ tiền để vào học một trường thư ký hoặc thụ huấn bất cứ một nền giáo dục tử tế nào. Tôi đã làm nghề hầu bàn. Tôi đã tiến dần lên để trở thành một thu ngân viên trong Cloverville Café. Đó là một công việc khá tốt.

- Và có chuyện gì xảy ra khiến cô có mặt ở đây, Mason hỏi.

- Tôi đến trên cùng một chuyến máy bay với ông Lovett. Ông Lovett là trạng sư cho những người điều hành Cloverville Cafe, và ông ấy đã thu xếp cho tôi được đi đến đây.

- Cô khỏi cần phải nhiều lời mở đầu, Lovett nói. Cô chỉ việc nói thẳng ra câu chuyện của cô, Maxine. Cô đã gặp người đàn bà này lần đầu tiên vào lúc nào, người vừa nói với chúng ta rằng tên cô ấy là Ellen Smith  ?

- Tôi gặp cô ấy cách đây đã lâu.. xem nào, đã hai mươi năm về trước, trước cả khi cô ấy nghĩ đến việc dự thi sắc đẹp.

- Cô làm sao biết rõ như vậy ?

- Tôi đã quen thân với cô ấy.                  

- Có phải cô đang nói về người đàn bà ngồi bên cạnh tôi, người mà tôi đang đặt bàn tay lên vai, Mason chợt hỏi.

- Đúng thế.

- Tên cô ấy là gì  ? Lovett hỏi.

- Ellen Calvert.

- Cô làm sao biết rõ nhỉ ?

- Tôi đã quen thân với cô ấy. Thỉnh thoảng chúng tôi đã trao đổi tâm sự với nhau. Cô ấy thường ăn trong quán nơi tôi làm hầu bàn, và sau khi tôi biết rõ cô ấy, tôi đã nhận thấy cô ấy còn ngon lành hơn trước. Tôi luôn luôn giữ cho tách cà phê của cô ấy đầy cà phê nóng và, một đôi lần, khi rảnh rỗi, tôi đã ngồi xuống bàn và nói chuyện với cô ấy một lúc.

- Cô có gặp cô ấy ở một nơi nào khác hơn quán ăn  ? Lovett hỏi.

- Có. Sau một thời gian chúng tôi trở nên thân thiện và cô ấy đã mời tôi lên phòng cô ấy và tôi cũng đã mời cô ấy đến nhà mình. Cô ấy là một cô gái xinh đẹp, chỉ hơi quá cao một tí, và tôi chính là người đã nói cho cô ấy biết cần phải xử sự như thế nào. Tôi đã bảo: “Này bà, hãy luôn luôn ngẩng cao đầu. Thậm chí bà có cao hơn thực tế. Phần nhiều các cô gái cao đều cố mang giầy gót thấp và co người xuống bên trong áo quần để cho hộ có vẻ thấp hơn vài centimét, và tất cả việc họ làm là tìm cách làm ra vẻ khom người xuống.

“Một cô gái cao tự hào mình cao và đứng thật thẳng người tạo ra một dáng dấp như bà hoàng và như vậy sẽ rất có ích cho mình, có nhiều người vẫn thích các cô gái cao.

«Cô ấy đã nói với tôi cô ấy không thích cao bởi vì như vậy sẽ khiến cô ngượng nghịu trong lúc khiêu vũ với một người đàn ông thấp hơn mình. Tôi bảo cô ấy nên xem thường sự thể đó, và tôi vẫn tiếp tục cố vấn cô ấy về cách đi đứng».

- Cô cứ nói đi, Lovett bảo. Cô hãy kể cho chúng  tôi nghe phần còn lại. Cô hãy kể tới đoạn lâm li.

- Vâng, Maxine nói, chúng tôi đã hẹn hò đi chơi với nhau một vài lần. Ellen .. một nữ hướng đạo sinh giỏi. Cô ấy vui thích mỗi lần đi chơi bốn người một lượt và cô ấy... phải, cô ấy không quá kiểu cách.

- Thôi, thôi, Lovet vội vàng chận lời. Cô có thể bỏ qua chuyện đó. Cô hãy kể cho chúng tôi nghe đoạn cô ấy tâm sự với cô về mối tình của cô ấy.

- Mối tình nào  ?

- Cô biết vụ đó mà.

- Ông muốn nói vụ Haslett  ?

- Cô nói đi, Lovett bảo.

- Vâng, cô ấy kiếm được một việc làm trong Công ty Spring and Suspension ở Cloverville và cậu chủ Haslelt để để ý tới cô ấy. Hồi đó cậu ta hãy còn trẻ.

Tôi đoán chừng anh ta khoảng hai mươi hai tuổi và Ellen mới mười tám.

“Tất nhiên, Harmon Haslett là thanh niên có giá nhất trong thành phố. Anh ta vừa tốt nghiệp đại học, và đang sửa soạn nối gót cha trong công ty Spring and Suspension.

«Ellen đã đi chơi với Harmon Haslett được vài lần. Họ đã phải hết sức thận trọng về việc này, bởi vì ông già Ezekiel Haslett tức cha của Harmon, sẽ làm náo động cả lên nếu ông cụ nghe phong phanh rằng Harmon sắp sửa ra đi với một cô gái trong văn phòng Công ty.

“Ông cụ Ezekiel là một con người luôn luôn tự cho mình là đúng và rất ít khi hé một nụ cười. Tôi tự hỏi trong đời ông cụ đã từng âu yếm một lần nào hay chưa trước khi lập gia đình và... quả thực, ông cụ là một con người khó chịu”.

- Cô cứ nói tiếp đi, Lovett bảo.

- Thế là mọi việc trở nên khá gay gắt giữa Ellen với Hamon Haslett, và tôi chắc rằng Hamon đã nhận thức được mình đang lâm vào một tình thế như thế nào và anh ta bắt đầu tìm cách rút lui.

“Lúc đó Ellen đã tìm đến tôi để hỏi ý kiến, cô ấy bảo rằng có lẽ cô ấy đã quá dễ đãi, đã đi hơi quá xa hơi quá nhanh và giờ đây cô ấy chắc chắn Harmon Haslett nhất quyết không tính tới chuyện hôn nhân - mặc dầu anh ta vẫn còn thích thú và say đắm cô ấy mỗi khi ở gần nhưng khi xa cách thì anh ta lại nhất quyết như vậy - quý vị có thể hình dung được cảnh ngộ đó. Tôi không cần phải giải thích rõ ràng làm gì”.

- Cô nói thẳng ra đi, Lovett bảo.

- Vì vậy Ellen tâm sự với tôi rằng cô ấy nghĩ cô ấy sẽ thử thúc đẩy đến hôn nhân bằng cách nói với  anh ta cô ấy đang có thai. Tôi liền cho cô ấy biết rằng như thế không chừng sẽ làm tiêu tan tất cả. Nhưng cô ấy bảo đó không phải là chiều hướng cô ấy muốn và...

- Tất cả chuyện này là một sự dối trá thô bỉ, cô nữ thám tử của Drake thốt lên.

- Cô hãy giữ bình tĩnh, Mason bảo. Cô đừng nói một lời nào hết, Ellen. Ta cứ nghe cho dứt câu chuyện này.

- Cô cứ nói tiếp đi, Lovett bảo. Cô nên trình bày các sự việc một cách càng tế nhị càng tốt; nhưng, xét cho cùng, đây là một vấn đề pháp luật và chúng  ta không nên nói ra bất cứ một điều nhập nhằng nào.

- Vâng, Maxine nói, tóm lại cô ấy đã cho anh ta biết cô ấy có thai.

- Cô ấy có thai thật sao  ?

- Đâu có phải.

- Cô biết rõ à  ?

- Tôi biết rõ.       

- Và chuyện gì đã xảy ra  ?

- Cô ấy muốn anh ta cưới làm vợ. Cô ấy đổ trách nhiệm cho anh ta và vạch ra rằng cuộc đời cô ấy đã bị hủy hoại và anh ta có nghĩa vụ phải chăm sóc cô ấy và làm thế nào cho phải.

- Rồi sao  ?

- Harmon Haslett cuống cuồng lên. Anh ta sợ trách nhiệm. Anh ta sợ ông bố phát giác. Anh ta không biết xoay xở như thế nào. Vì vậy anh ta đã đi tìm người gỡ rối. Tôi nghĩ đó chính là ông, ông Garland.

Garland vẫn ngồi hoàn toàn thản nhiên, không nói gì.

- Thế là cậu Haslett nghĩ rằng có lẽ cần phải có chuyên gia gỡ rối để sắp xếp cho Ellen đến một bác sĩ giải quyết mọi việc; và chuyên gia gỡ rối đã bảo Harmon đừng bao giờ để một trường hợp tương tự xảy ra nữa, anh ta mà còn dính líu vào một vụ như thế thì sẽ phải tự mình lo liệu lấy, nếu mọi việc không kết thúc tốt đẹp, anh ta sẽ lâm vào tình thế rắc rối, còn nếu mọi việc chuyển biến êm thấm anh ta sẽ ở trong hoàn cảnh có thể bị tống tiền.

“Thế là chuyên gia gỡ rối bảo Harmon Haslett để cho ông ta xử lý toàn bộ sự việc.

Chuyên gia gỡ rối liền đến gặp Ezekiel và nói với ông cụ rằng theo ý ông ta nên cho Harmon qua châu Âu một thời giau dài để nghiên cứu một vài thị trường ở các nước châu Âu để mở rộng thêm triển vọng của anh ta.

“Tôi không biết rõ ông ta nói với Ezekiel như thế nào, nhưng Ezekiel đã nghe lời và chưa kịp hay biết thì Harmon Haslett đã đi châu Âu.

- Cùng lúc đó Ellen nhận được một phong thư qua bưu điện đựng mười tờ một trăm đô la. Không có một cái gì khác trong đó - ngoại trừ mười tờ một trăm đô la.

- Cô ta đã kể cho cô nghe về chuyện đó  ? Cô có thấy tiền tận mắt không ?

- Cô ấy đã kể cho tôi nghe về chuyện đó và tôi đã trông thấy tận mắt, Maxine nói. Và cô ấy nói với tôi rằng cô ấy đã sắp đặt một màn kịch và đã thua cuộc, nhưng cô ấy vẫn còn được một giải thưởng an ủi là cô ấy có một nghìn đô la và cô ấy sẽ đào ra việc, đi đến một nơi khác không có ai quen biết để làm lại cuộc đời.

- Cô ấy đã nói với cô như thế ?

- Cô ấy đã nói với tôi như thế.

- Người đàn bà này  ? Lovett hỏi.

- Người đàn bà này, Maxine đáp.

Lovett nhìn quanh và nói:

- Để cung cấp tài liệu cho ông, Maxine Edfield đã lập một bản khai có tuyên thệ chứa đựng những lời phát biểu này. Tôi đang có trong tay bản khai đó. Tôi không nghĩ có ai lại muốn liên can vào một yêu sách đổi trả, có lẽ ngoại trừ trường hợp Ellen Calvert cố tìm cách - hoặc có thể có một ý tưởng mơ hồ nào đó... Nhưng tôi rất vui lòng và giờ đây ông sẽ thôi can thiệp vào vụ này, có phải không, ông bạn thân yêu  ?

Cô nữ thám tử của Drake nhìn Mason để chờ chỉ dẫn.

Mason bảo:

- Cô đừng nói gì hết.

- Chẳng lẽ tôi không thể phủ nhận...

- Chưa đến lúc, Mason nói. Cô cứ giữ im lặng theo yêu cầu của luật sư.

Duncan Lovett mỉm cưởi.

- Tôi có thể quả quyết rằng vị luật sư đó sẽ lúng túng khi nghe lời ông tường thuật lại lời khai của Maxine Edfield. Căn cứ theo lời khai đó tôi có cảm nghĩ vụ này đã kết thúc.

- Tôi muốn hỏi cô Edfield vài câu, Mason nói.

- Xin ông cứ tự nhiên, Lovett bảo.

Jarmen Dayton cảnh cảo:

- Nếu ông để cho ông Mason thẩm vấn nhân chứng này, ông sẽ không còn nhân chứng nào nữa.

- Vô lý, Lovett nói, nhân chứng đã kể lại câu chuyện. Cô ấy vẫn sẽ khai đúng như vậy khi cần phải ra tòa làm chứng. Khi cô ấy khai với tư cách nhân chứng giữa tòa, cô ấy sẽ bị thẩm vấn. Nếu giờ đây cô ẩy không thể chịu nổi một cuộc thẩm vấn nhỏ, thì đến lúc đó cô ấy sẽ không thể chịu nổi. Tôi đã nhiều lần nhắc nhở cô ấy khai sự thật và không nói gì ngoài sự thật, và thế thì không có gì phải sợ hãi, có đúng như vậy không, Maxine  ?

- Đúng vậy, thưa ông Lovett.

Lovett mỉm cười với Mason:

- Xin ông cứ tự nhiên đặt câu hỏi, ông ta nói.

Stephen Garland lấy một gói thuốc lá ra khỏi túi.

- Tôi hút thuốc có làm phiền ai không  ?

Không người nào tỏ lời phản đối.

Garland đốt điếu thuốc lá, hỏi:

- Ông muốn hỏi bao nhiêu câu, ông Mason  ?

- Chỉ một vài câu thôi, Mason đáp.

- Tôi trung lập, Garland bảo. Và ngồi yên trong một góc.

Jarmen Dayton liền nói:

- Đừng tự phỉnh phờ, Garland. Chúng ta là những người ngoài cuộc vô tội sắp sửa bị trúng dao lạc.

Garland cười toe toét, nói:

- Đấy là một dịp may chúng ta phải nắm bắt. Lúc này không còn chỗ để tránh né.

- Ông muốn hỏi những vấn đề gì vậy, ông Mason ? Maxine Edfield lên tiếng. Tôi hoàn toàn sẵn sàng trả lời mọi câu hỏi ở bất cứ lúc nào. Suốt đời tôi là một nữ công nhân. Tôi cũng là một con người. Bản thân tôi đã từng trải qua một vài đoạn đời hoa mỹ, nhưng tôi luôn luôn sống lương thiện và không bao giờ kiếm món tiền nào khác đồng lương do lao động.

- Rất đáng khen ngợi, Mason nói. Tôi sẽ không hỏi thăm cô về quá trình sinh sống của cô, cô Edfield. Tôi chỉ muốn hỏi cô vài câu về những sự việc có vẻ cần được giải thích.

- Sự việc gì  ?

- Cô vừa nói rằng Ellen Calvert đã lấy một nghìn đô la và đi đến một nơi khác không có ai quen biết.

- Đúng thế.

- Cô làm sao biết được điều đó  ?

- Theo lời cô ấy nói với tôi.

- Điều tôi đang cố tìm hiểu, Mason nói, là tại sao  cô ấy lại làm một việc như vậy.

- Tại sao không  ? Cô ấy còn trẻ. Cô ấy còn có có một cuộc dời trước mắt. Cô ấy có một nghìn đô la trong túi. Thế giới vẫn còn tươi đẹp đối với cô ấy. Tôi xin nói thật, nếu có một người nào cho tôi một nghìn đô la khi tôi còn ở vào tuổi đó tôi sẽ phủi sạch bụi bặm của Cloverville khỏi chân tôi và đáp chuyến tàu hỏa đầu tiên rời khỏi thành phố.

- Tôi e cô không hiểu được điều tôi đang nhắm vào, Mason nói. Đây là Ellen Calvert, người đoạt giải cuộc thi sắc đẹp, người nắm giữ giấy tờ cho phép cô ấy đóng phim thử, và...

- Ồ, bây giờ tôi hiểu ý ông rồi, Maxine chận lời. Chắc chắn, cô ấy đã như cỡi trên lưng cọp. Theo ý ông thì không có lý do gì để cô ấy nhảy xuống.

- Đúng thế.

- Ông đang nhận định theo một cách. Bây giờ ông hãy thử nhận định theo cách khác. Đây là Ellen, người đã suýt nữa thì giật được mảnh bằng tú tài hạng ưu ở Cloverville. Có lẽ cô ấy đã tin tưởng khá vững chắc vào điều đó.

“Khi sự việc bắt đầu nguội lạnh, cô ấy đã quyết định xem chuyện đời như một ván bài. Cô ấy đã cố tình lừa phỉnh về chuyện có thai và muốn xem thử việc đó có hiệu nghiệm hay không.

“Việc đó đã không hiệu nghiệm.

«Cô ấy đã bừng tỉnh với nhận thức rằng cô ấy đã vĩnh viễn mất người đàn ông mà cô ấy muốn có. Riêng tôi, tôi nghĩ quả thực cô ấy đã yêu anh ta - tôi muốn nói thực sự và chân thành. Nhưng một cô gái cần phải giữ gìn cẩn thận cho bản thân mình, và Ellen đã thừa đủ kinh nghiệm để biết rõ điều đó.

“Dù sao đi nữa, cô ấy đã đến Hollywood. Cô ấy đã thử đóng phim. Cô ấy đã tưởng sau một thời gian ngắn người ta sẽ trả lời, nhưng cô ấy dần dần tỉnh ngộ ra rằng đây là một trong những trường hợp người ta bảo: "Cô đừng gọi chúng  tôi. Chúng tôi sẽ gọi cô."

“Nói một cách khác, mọi thứ dự trữ chỉ dự trữ  đủ cho hai cuộc đóng phim thử. Những người có nhiệm vụ tổ chức hai lần đóng phim thử đó đã thực hiện xong phần hợp đồng của họ, bao gồm không có gì khác hơn đặt Ellen trước một máy quay phim, để cho cô ấy đọc thuộc lòng mấy lời trong một kịch bản, đóng vai trò cảm động đối với tài năng xuất sắc của cô ấy rồi lơ là dần.

"Trong lúc sự việc tiếp diễn thì thật là vui thích và, tất nhiên cô ấy đã có nhiều cao vọng. Cô ấy tưởng mình đã thành công rực rỡ trong việc bộc lộ niềm say mê, lòng căm hờn, tình yêu thương, nỗi ngạc nhiên, mối kinh hãi, và tất cả những chuyện vớ vẩn như thế. Thật ra, theo quan điểm của các phim trường ở Hollywood, vốn đã quen việc đánh giá những nữ diễn viên chuyên nghiệp thì tất cả việc Ellen đang làm là đứng lên phía trước một máy quay phim và nhăn nhó mặt mày.

“Ngay lúc họ chứng kiến các cuộc thử họ đã biết câu trả lời, nhưng họ không làm tiêu tan nguồn hy vọng của Ellen lập tức. Họ bảo cô ấy: "cô hãy quay về Cloverville và chúng  tôi sẽ xem xét kỹ các đoạn phim thử. Cô đừng gọi chúng  tôi, chúng  tôi sẽ gọi cô»

“Đó là lúc Ellen bắt đầu lui tới một sòng bạc nhỏ tồi tàn, và đúng vào thời gian này cô ấy đã nghĩ rằng cậu bạn trai của mình đang bắt đầu nguội lạnh, mặc dầu anh ta vẫn còn si mê cô ấy một cách mãnh liệt. Nhưng anh ta đang mỗi lúc một nghĩ tới chuyện gì sẽ xảy ra khi cha anh ta, ông cụ Ezekiel Haslett, khám phá được rằng con trai ông cụ đang nhởn nhơ với một cô gái trong cơ quan, sự việc đã đi quá xa hơn mức người cha có thể chấp thuận, và Ellen vẫn đặt nguồn hy vọng vào hôn nhân.

“Khi Harmon Haslett ở bên cạnh Ellen, anh ta tỏ ra đầy nhiệt tình, nhưng ngay lúc xa cách Ellen, nhiệt tình của anh ta đã tiêu tan hết sức nhanh chóng.”

- Cô nghĩ Ellen biết rõ điều này  ? Mason hỏi.

Maxine bật cười.

- Cô ấy hiện ngồi ngay bên cạnh ông, tại sao ông không hỏi cô ấy  ? Tất nhiên cô ấy biết rõ. Đó chính là điều phiền hà đối với các vị luật sư khôn khéo như ông - các ông hiểu biết nhiều điều về pháp luật nhưng các ông lại không biết đầy đủ về bản chất của con người. Các ông thường đánh giá thấp phụ nữ.

“Khi một người đàn ông ở bên cạnh một phụ nữ, anh ta biểu hiện những ý nghĩ thầm kín bằng một nghìn lẻ một kiểu vụn vặt - xúc động, liếc mắt, giọng nói, trong đó anh ta chuyện trò, cách ngắt quãng lời nói... Tất nhiên Ellen biết rõ hết.

- Cô làm sao biết được cô ấy đã biết rõ.

- Bởi vì cô ấy đã kể tất cả cho tôi nghe. Tất cả mọi điều về việc Harmon đã im lặng một cách buồn rầu từng lúc một như thế nào, đã không gọi cô ấy như anh ta đã quen lệ như thế nào, khi ở bên cạnh cô ấy anh ta đã cố kiềm chế như thế nào, nhờ vậy anh ta có thể dần dần lẩn tránh. Nhưng, tất nhiên, anh ta không thể, và đành phải trìu mến, biện hộ, tình tứ và đủ thứ. Nhưng sự đổ vỡ đã sờ sờ trước mặt.

“Vì vậy khi Ellen xét thấy mình đã mất anh ta - và vào lúc nhận thức được rằng mình sắp sửa bẽ mặt vì không có một hợp đồng nào của Hollywood thành sự thực - Ellen đã biến thành một phụ nữ trẻ bị vỡ mộng.

“Thế rồi cô ấy bỗng nhận được một ngàn đô la bằng giấy bạc một trăm không kèm theo một điều kiện nào và Ellen bỏ đi. Đó là điều chắc tôi cũng sẽ làm nếu gặp phải hoàn cảnh tương tự. Đó là điều bất cứ ai cũng sẽ làm.”

- Cô quen biết Ellen rất thân  ?

- Tất nhiên tôi quen biết cô ấy rất thân. Một cô gái không đời nào tâm sự chuyện yêu đương của mình và ý nghĩ của mình về việc khai thác thủ đoạn có thai với một kẻ hoàn toàn xa lạ.

- Tôi không đưa ra giả thuyết cô là một người hoàn toàn xa lạ, Mason nói. Tôi muốn biết cô hiểu biết cô ấy tới mức độ nào  ?

- Tôi hiểu biết cô ấy cũng như một cô gái có thể hiểu biết một người khác.

- Và đó chính là người đàn bà đang ngồi cạnh tôi  ?

- Đó chính là người đàn bà đang ngồi cạnh ông, và xin ông đừng cố tìm cách phủ định, Maxine nói. Cô ấy đã thay đổi nhiều nhưng cô ấy chính là Ellen Calvert.

- Và đây là cô gái mà cô đã kể mọi điều về việc cố tìm cách sập bẫy Harmon Haslett bằng cách giả vờ có thai  ?

- Chính cô ấy, Maxine bảo, và xin ông đừng để cho cô ấy dối trá lừa cả ông.

- Khoan đã, khoan đã, Duncan chợt xen lời. Việc nhận diện người đàn bà này trong tình thế hiện giờ chưa cần phải xét tới. Cô ta đã không phủ nhận căn cước của mình.

Mason đáp lại:

- Trong một tình thế như thế này các câu hỏi giúp nhân chứng nhớ lại mọi sự kiện một cách chính xác đều không bao giờ sai thủ tục.

- Tôi hiểu, tôi hiểu, Lovett nói rồi tiếp với một nụ cười nhe cả răng. Thế mà tôi đã trông đợi một kiểu thẩm vấn tài tình hơn. Không phải tôi muốn bình phẩm gì ông, ông Mason. Có điều danh tiếng về tài thẩm vấn tuyệt vời của ông mà như thế này thì tôi e rằng chỉ được chứng kiến - không biết- tôi nghĩ có đúng không - một trò lung lạc.

- Lung lạc không phải là một lối thẩm vấn tốt, Mason bảo. Mục đích của việc thẩm vấn là khám phá một nhân chứng có nói đúng sự thực hay không.

Lovett cười to một cách mỉa mai.

- Đó là phương châm người ta cố dạy cho ông trong các cuốn sách pháp luật và ở các trường đại học. Thật ra, khi ông hoàn toàn tỉnh ngộ, cả ông lẫn tôi đều thừa biết rằng mục tiêu của việc thẩm vấn trước hết là khám phá cho lòng tự mãn của ông xem thử một nhân chứng có nói đúng sự thực hay không. Nếu ông khám phá ra nhân chứng đang nói đúng sự thực, ông liền tiến tới bước kế tiếp - đó là tìm cách làm lung lạc nhân chứng để cho bất cứ bằng chứng nào nhân chứng vừa cung cấp cũng đều có thể bị nghi ngờ.

- Và ông nghĩ tôi sẽ làm một điều như thế  ? Mason hỏi.

- Về phần tôi, Lovett nói, danh tiếng của ông vang dội đến nỗi tôi đã tưởng ông có thể biểu diễn một màn trên dây theo kiểu Ấn Độ.

Mason đáp:        

- Tôi rất tiếc đã làm ông thất vọng.

- Thôi, xin ông cứ tiếp tục cuộc thẩm vấn hoặc bất cứ kiểu gì theo ý ông, Lovett nói.

- Vào lúc này tôi đang tập trung vào việc giúp cho nhân chứng nhớ lại, Mason nói. Theo tôi việc nhận diện sau một thời gian hai chục năm rất có thể bị nhầm lẫn.

- Ồ. Ông nói vô lý, Lovett bảo. Cô Edfield đã nhận ra Ellen Calvert ngay khi trông thấy cô ta, ngay khi người đàn bà này đi tới cửa. Cô Edfield đã lên tiếng: “Hello, Ellen”. Có đúng như vậy không cô Ellen  ?

- Cô đừng trả lời bất cứ câu hỏi nào vào lúc này, Mason liền nhắc nhở cô nữ thám tử của Drake.

- Thôi, Lovett bảo, đối với tôi, ông đang lãng phí nhiều thì giờ về vấn đề nhận diện.

- Cô Edfield, xin để cho tôi hỏi cô câu này, Mason nói. Tôi sẽ đặt câu hỏi theo cách đúng qui ước. Cô có quả quyết về sự nhận diện cô Ellen Calvert cũng như các sự việc khác mà cô vừa phát biểu  ?

- Hoàn toàn.

- Nếu có nhầm lẫn trong việc nhận diện cô Ellen Galvert, thì cô cũng có thể nhầm lẫn trong việc hồi tưởng lại về một hoặc tất cả bằng chứng khác  ?

- Bây giờ, xin đợi một phút, xin đợi một phút, Lovett bỗng đứng lên, nói. Chuyện gì thế này ? Ông đang âm mưu gì vậy  ?

- Ông có phản đối cô Edfield trả lời câu hỏi ấy  ? Mason hỏi.

- Này, tôi không thích cái cách ông đặt câu hỏi. Tôi không thích ... Maxine, có phải đây đúng là Ellen Calvert  ?

- Tất nhiên là đúng.

- Cô chắc chắn chứ  ?

- Tất nhiên là tôi chắc chắn, ông này không thể đánh lừa tôi bằng cách giả vờ bảo đây không phải là Ellen Calvert. Tôi nghĩ tôi biết cô ấy và tôi nghĩ tôi biết ông ấy đang cố làm làm điều gì. Chỉ cần căn cứ vài việc hỏi tôi có thể nhầm lẫn về những điều tôi vừa xác nhận hay không, tôi có nhầm lẫn trong lúc  nhận diện Ellen Galvert hay không. Đó là tất cả mánh khóe đánh lừa mà ông đã báo trước cho tôi trước khi chúng ta rời khỏi Cloverville.

Lovett liếc cô nữ thám tử của Drake, rồi nhìn trở lại Maxine Edfield và từ từ ngồi xuống.

- Chúng  ta hãy làm cho sự việc trở nên rõ ràng, Mason nói, rằng nếu cô đã nhầm lẫn trong lúc nhận diện người đàn bà này là Ellen Calvert, thì cô cũng có thể nhầm lẫn trong những điều cô vừa trình bày.

- Đây chính là Ellen Calvert, cô ta bảo, và tôi đã kể cho ông nghe câu chuyện đúng như nó đã xảy ra.

Mason liền quay về cô nữ thám tử của Drake.

- Xin mời cô Ellen Calvert thực hãy đứng lên - Ông nói.

Bầu không khí đột nhiên trở nên căng thẳng.

Mason nói với cô nữ thám tử của Drake:

- Bây giờ, xin cô cho chúng  tôi biết tên thực và nghề nghiệp của cô  ?

- Ông muốn thế à  ? Cô nữ thám tử hỏi lại.

- Tôi muốn thế, Mason đáp.

- Tên thực của tôi là Jessie Alva, cô ta bảo. Tôi là một thám tử tư có giấy phép và tôi đang giúp việc cho Hãng Trinh Thám Drake. Mới đây tôi đã được điều động đến văn phòng ông Mason, ở đó một lát rồi ra về và đến thẳng căn hộ này.

“Căn hộ này cũng được Hãng Trinh Thám Drake ký hợp đồng thuê. Có gì khác nữa không, ông Mason  ?”

- Tôi nghĩ như thế là đủ rồi, Mason nói.

Lovett chồm lên.

- Ông đã rắp tâm đánh lừa chúng  tôi.

- Đó không phải là điều ông đã dự tính hay sao  ? Mason hỏi, ông có vẻ thất vọng khi tôi thẩm vấn theo quy ước. Tôi lấy làm tiếc đã không thực hiện đúng dự tính của ông.

Maxine Edfield xen lời:

- Ông ấy nói dối. Tất cả đều dối trá. Ông đừng để cho họ lừa phỉnh ông. Đó chính là Ellen Calvert !

- Cô có mang theo giấy chứng minh không, cô Alva  ? Mason hỏi.

Cô nữ thám tử gật đầu, lấy ra một cái ví đựng tập thẻ mua chịu, một bằng lái xe, và một giấy chứng nhậa cô ta là một thám tử tư.

Duncan Lovett xem xét tỉ mỉ các giấy tờ này, nghiên cứu từng cái một, nhìn kỹ các tấm hình dán trên thẻ, so sánh với khuôn mặt của Jessie Alva.

Một cách chậm chạp và miễn cưỡng, ông ta đóng cái ví và trả lại cho người đàn bà.

Jamien Dayton nói:

- Tôi đã cho ông hay rồi mà. Ông mà buông lơi ông ta thì ông ta sẽ làm cho mọi việc rối tung lên ngay thôi.

Lovett bảo

- Sự kiện này vẫn không làm giảm hiệu lực yêu sách của chúng  ta. Nó đâu có đem lại một người thừa kế nào.

Maxine Edfield nói:

- Đây là một chiếc bẫy. Ông ta đã âm mưu cho nhân chứng này giả vờ bị nhận diện. Làm sao ông biết được Ellen Calverl đã không đến đây và mượn cái tên Jessie Alva rồi xin làm một thám tử tư  ? Cho dù hiện giờ cô ta có một bằng lái mang tên Jessie Alva cũng chưa đủ để chứng tỏ cô ta quả thực không phải là Ellen Calvert.

Duncan Lovett chợt trở nên e ngại.

- Rất nhiều điều tùy thuộc vào nhận xét của cô đấy, Maxine, cô...

- Tất nhiên tôi nhận ra cô ta. Cô ta đã không thay đổi bao nhiêu. Cô ta vẫn còn giữ cái lối ngạo mạn ngẩng đầu lên và có thái độ như một bà hoàng. Lúc này cô ta già hơn khi tôi vẫn thường đi chơi chung với cô ta, nhưng cô ta đã không thay đổi một chút nào. Ông đã để cho ông Perry Mason này bắt ông đi vòng vèo quanh ngón tay ông ta và ông ta sẽ buộc ông nhảy qua những chiếc vòng như trong một màn xiếc.

Lovett trở nên im lặng một cách trầm tư.

Jarmen Dayton chợt hỏi:

- Ông nghĩ sao, Garland  ?

Garland nhe răng cười.

- Về phần tôi, tôi đang ngồi ngoài lề. Nhưng tôi chính là người chịu trách nhiệm về sự thất bại này. Tôi đã phạm phải sai lầm tai hại là đánh giá thấp đối thủ của mình ...

“Tất nhiên, cách nhận dạng duy nhất tôi đã dùng là một tấm hình cũ chụp từ hai chục năm về trước và một lời mô tả cô ta cao một cách khác thường với một điệu bộ khá trang nghiêm như một bà hoàng. Khi tôi nhờ ông Perry Mason nhắn khách hàng của ông ta tới và người đàn bà này đến văn phòng ông ta rồi ra về tôi đã bám sát cô ta đến tận đây... Bây giờ, suy nghĩ kỹ lại, tôi nhìn nhận sự việc đã quá sức dễ dàng. Ta không thể gây chuyện lôi thôi với Perry Mason và thoát thân một cách dễ dàng.

Dayton hỏi:

- Ông không nghĩ cô ta là Ellen Calvert ...

Garland bật cười bảo:

- Nếu cô ta là Ellen Calvert thì tôi chính là Napoléon Bonaparte.

Maxine Edfield rít lên:

- Ông không thể lừa bịp tôi mất tiền một cách dễ dàng như vậy  ! Tất nhiên cô ta chính là Ellen Calven !

Mason liếc nhìn Della Street đầy ý nghĩa trong lúc nàng ghi chép.

- Cô ngụ ý gì khi bảo: «lừa bịp cô mất tiền”, cô Maxice  ?

- Ông Lovett đó sẽ phải trả tiền cho tôi...

- Im đi  ! Lovett quát lớn. Cô thật khờ khạo, hãy khép miệng lại.

Maxine Edfield bỗng im thin thít.

- Cô đã ghi chép đầy đủ cả chứ, Della  ? Mason hỏi.

- Từng từ một, Della đáp.

Mason cười.

- Tôi nghĩ giờ đây tất cả chúng ta có thể trở về nhà.

- Khoan đã, khoan đã. Lovett nói, tôi không muốn lời phát biểu cuối cùng đó bị hiểu sai. Tôi công nhận đã trả tiền chi phí cho cô Maxine Edfield và một trăm đô la mỗi ngày trong thời gian cô ấy ở đây. Tôi không công nhận đã trả tiền cho cô ấy về bất cứ lời khai nào.

Mason mỉm cười một cách lịch sự, nói:

- Tôi nghĩ những nhận xét từ trước của tôi vẫn còn đứng vững và chúng ta có thể hoãn lại cuộc gặp gỡ.

“Về phần cô, cô Alva, có có thể báo cáo với Paul Drake rằng cô đã làm xong mọi việc, cô đã được trả công để làm và cô sẽ rời khỏi căn hộ này. Tôi xin cảm ơn cô rất nhiều về sự cộng tác của cô”.

Mason đứng lên bước tới cảnh cửa phía hành lang, mở cửa ra, mỉm cười và bảo:

- Đây là lối ra  ! 

CHƯƠNG 8

MASON VÀ DELLA STREET rời khỏi thang máy và bước, dọc theo dãy hành lang dài về phía văn phòng của Mason.

- Chúng  ta hãy ghé vào chào Paul Drake một tiếng ? Della Street hỏi.

Mason lắc đầu.

- Khỏi cần. Drake sẽ nhận được một bản báo cáo của nhân viên anh ta, Jessie Alva. Ông ấy sẽ biết rằng đối với ông ấy vụ này đã chấm dứt.

- Còn đối với chúng ta  ?

Mason cười.

- Dù sao đi nữa, chúng ta đã có một kết thúc y hệt trong một vở kịch.

Della Street bật cười thành tiếng.

- Tôi sẽ không bao giờ quên sắc mặt của nhà luật sư đó khi ông ta tuyên bố một cách hết sức kẻ cả rằng ông ta đã tưởng sẽ trông thấy ông giỏi hơn trong lãnh vực thẩm vấn rồi đột nhiên nhận thấy rằng ông đã lừa nhân chứng ông ta vào bẫy và toàn bộ âm mưu của ông ta đã tan tành ngay trước mặt ông ta.

Mason trầm ngâm bảo.:

- Della, tất nhiên sự kiện Maxine Edfield đã phạm một sự nhầm lẫn trong víệc nhận diện Ellen Calvert thật ra không hề khiến cho toàn bộ lời khai của cô ta mất tin tưởng.

- Nhưng cái cách ông sập bẫy cô ta khiển cô ta tự nhìn nhận thì quả là đáng tin tưởng, Della Street nói.

- Đó chỉ là một việc nhỏ. Mason vừa nói với nàng vừa đút chìa khóa vào ổ trên cánh cửa văn phòng riêng của ông. Việc cô ta nhìn nhận đã nhận tiền để ra làm chứng sẽ tác hại cho khía cạnh đó của vấn đề hơn bất cứ gì khác.

Vị luật sư mở cửa, giữ cửa cho Della vào, rồi đi theo sau nàng, rút chìa khóa ra, và đóng cửa lại.

- Tất nhiên, Maxine Edfield rất có thể đã nói đúng sự thực. Cô ta quá thiết tha giúp ích cho Duncan Lovett. Và khi Lovett cam đoan với cô ta rằng họ đã tìm được nơi trú ẩn của Ellen Calvert rồi họ đến căn hộ đó và cánh cửa được mở ra bởi một người đàn bà có vóc dáng cao và tác phong như bà hoàng phù hợp với lời mô tả khái quát về Ellen Calvert, lẽ tự nhiên Maxine đã chấp nhận ngay một kết luận sai lầm.

"Xét cho cùng, cô ta đã tin lời Duncan Lovett, Stephen Garland và Jarmen Dayton rằng đây chính là ngnời họ đang tìm kiếm.».

Della Street nói: 

- Gertie vẫn còn làm việc. Tôi nên cho chị ấy biết chúng  ta đang ở đây.

Nàng nhấc máy điện thoại liên lạc với văn phòng phía ngoài, và nói:

- Chúng  tôi về rồi, Gertie. Nếu có ai... cái gì  ? ... Cái gì  ?

- Lạy Chúa  ! Della kêu lên. Xin chị cứ giữ máy !

Nàng quay sang Perry Mason và nói tiếp:

- Cô Ellen Calvert thực đang ở trong văn phòng phía ngoài nôn nóng chờ gặp ông.

- Trời ơi ! Mason cũng thốt lên. Hôm nay sẽ là một ngày trọng đại đây !

- Ông có tin Garland và Dayton vẫn còn theo dõi văn phòng  ? Della Street hỏi.

- Họ khó lòng ngờ rằng tôi đã quá ngu xuẩn đến nỗi cho mời khách hàng của tôi tới đây vào lúc này, Mason trầm ngâm bảo. Và họ cũng khó lòng ngờ rằng Ellen quá ngu xuẩn đến nỗi dám đến đây... Thôi, Della, bây giờ thì ta đành phải chịu. Cô hãy bảo Gertie để cho cô ta vào.

Della Street liền chuyển lời yêu cầu đó qua điện thoại cho Gertie, và mấy giây sau Ellen Adair mở cửa vào văn phòng riêng của Mason.

- Tôi lấy làm tiếc, ông Mason, bà ta bảo, nhưng tôi cần phải gặp ông. Tôi đã đổi ý.

- Cô đã chọn một thời điểm cực kỳ gay go để đổi ý, Mason nói. Xin mời cô ngồi xuống.

- Tại sao  ? Bà ta hỏi. Có điều gì không ổn về thời điểm  ?

Mason trả lời:

- Như tôi đoán cô đã biết, Harmon Haslett đã mất tích giữa biển trong vụ một chiếc du thuyền bị đắm. Stephen Garland, chuyên gia gỡ rối cho công ty, và Jaymen Dayton, một thám tử tư, đã đến tận đây để tìm cô. Họ biết cô đã đến văn phòng tôi. Họ ước đoán cô sẽ trở lại.

«Tôi đã đoán trước hành động của họ và đã thuê một nữ thám tử có vóc đáng và tuổi tác tương tự như cô, chỉ dẫn cho cô ta theo đúng phong cách đặc biệt của cô rồi yêu cầu cô ta đến ở trong một căn hộ.

“Chúng  tôi vừa trở về từ căn hộ đó, nơi đã xảy ra một màn kịch bi hài. Một luật sư tên Duncan z. Lovett đã mang đến một nhân chứng - một cô Maxine Edfield nào đó- người này đã nhận diện cô nữ thám tử là cô, khai rằng cô với cô ta đã từng đi chơi chung và cô đã tâm sự cùng cô ta về mối tình của cô với Harmon Haslett, rằng cô đã lo lắng bởi vì cô nghĩ Harmon Haslett đang dần dần lạnh nhạt và cô đã quyết định, sau khi bàn bạc với Maxine Edfield, giả vờ mình đang có thai để xem thử có thể ép buộc Haslett thành hôn với cô hay không”.

«Thay vì mưu đồ diễn tiến tốt đẹp, theo lời cô ta kể, Haslett đã bất thần qua châu Âu, hành động theo lời khuyên của chuyên gia gỡ rối Garland. Cô ta bảo rằng Garland đã gởi cho cô một nghìn đô la bằng giấy bạc một trăm và cô đã quyết định đi xa để làm lại cuộc đời, rằng cô không hề có thai và toàn bộ sự việc chỉ là một mưu mô để cô ép buộc Harmon Haslett vào vòng hôn nhân.”

- Tại  sao, kẻ dối trá đê tiện...

- Xin cô cứ bình tĩnh, Mason nói. Cô cần phải biết ngay điều đó. Rồi chúng ta có thể thảo luận lại sau khi cô biết rõ các sự kiện.    

“Maxine Edfield đã nhận diện nữ thám tử là cô. Cô ta có tuổi tác và bề ngoài giống cô và tôi đã chỉ dẫn cho cô ta phải đi đúng xử sự như thế nào.

«Kết quả khá buồn cười. Maxine Edfield cứ nhất quyết cô ta nói đúng sự thực. Cô ta cũng nhất quyết cô nữ thám tử chính là người đàn bà cô ta đã quen biết tên Ellen Calvert, người đã từng tâm sự với cô ta.

“Mọi việc tan thành mây khói sau khi nhân chứng của Lovett tự sa vào bẫy.

«Thế rồi, giờ đây cô đã bước vào văn phòng tôi.

Nếu Garland và Dayton vẫn còn đang bám sát văn phòng này với hy vọng hão rằng cô sẽ xuất hiện, họ sẽ biết căn cứ theo lời mô tả mà họ đã đau khổ vì phải trả giá khá đắt.»

- Cứ để cho họ đau khổ, bà ta nói. Tôi định xuất đầu lộ diện và mở cuộc chiến đấu.

- Chiếu đấu cho vấn đề gì  ? Mason hỏi.

- Hai triệu đô ta cho con trai của tôi.

- Chà, Mason kêu lên. Thế thì thái độ của cô hoàn toàn khác với lần trước khi cô đến đây.

- Một người đàn bà có quyền đổi ý mà.

- Điều gì đã khiến cho cô thay đổi điểm mấu chốt của vấn đề ? Mason hỏi.

Bà ta mở ví, lấy từ trong đó ra một mẩu báo khác.

- Bài báo này đăng trong tờ The Cloverville Gazette là một lý do, bà ta nói.

Mason liếc nhìn đầu đề: DI SẢN CỦA NHÀ CÔNG NGHIỆP ĐƯỢC ĐÁNH GIÁ HAI TRIỆU ĐÔ LA.

Mason ngước mắt lên khỏi đầu đề bài báo.

- Trước kia cô đã không biết được điều này  ?

- Không, Tôi biết rằng Harmon Haslett là chủ nhân công ty và gần như là người hùn vốn độc nhất, nhưng tôi không hề có ý nghĩ công ty đã phát triển mạnh đến thế trong hai chục năm qua. Giờ đây rõ ràng đó là một công ty thực sự lớn.

- Cô hiểu như vậy nghĩa là gì chứ  ? Mason nói. Nếu cô tìm cách đòi được kế thừa di sản đó, cô sẽ bị buộc tội lừa gạt, cô sẽ bị buộc tội man khai, còn trai cô sẽ bị lôi tên ra trước nhiều phiên tòa, và... cậu ấy không hề có ý nghĩ cô là mẹ ruột của mình  ?

- Lúc này nó đã biết, bà ta nói. Tôi đã kể cho nó nghe. Tôi đã giải thích tất cả với nó, và mọi việc đã dễ dàng hơn nhiều so với phỏng đoán của tôi bởi vì người đàn bà mà nó tưởng là mẹ của nó đã thốt ra một đôi lời khiến nó sinh ra nghi ngờ.

Mason trầm ngâm nhìn bà ta.

- Cô thừa biết, ông nói, cô có thể là một người đàn bà vô cùng thông minh đang sắp đặt âm mưu với một gã thanh niên có tuổi thích hợp và tạo ra một trò xảo trá dàn cảnh một cách rất chu đáo như trong một vở kịch nhằm mục đích lấy số tiền hai triệu đô la.

- Và ông nghĩ tôi là một kẻ lừa đảo  ?

Mason trầm ngâm nói:

- Tôi không biết phải nghĩ như thế nào về cách các sự kiện đã được sắp đặt rồi đưa ra ánh sáng như trong một vở kịch. Tôi chỉ muốn cho cô biết rằng lúc này tôi hết sức hoài nghi.

“Cô hãy nhớ điều này: tôi hiện không còn đại diện cho cô nữa. Mối quan hệ của chúng ta với tư cách luật sư và khách hàng đã được cô chấm dứt. Giờ đây cô đến tôi với một kế hoạch hoạt động hoàn toàn khác. Tôi chỉ có thể nói với cô tôi rất hoài nghi.”

- Tôi không thể trách ông, ông Mason, bà ta nói. Và bây giờ tôi mới biết mình đã hành động như một kẻ ngu xuẩn. Đáng lẽ tôi phải cân nhắc mọi việc.

- Thôi được, Mason bảo, cô hãy kể lại câu chuyện thực và, cô nên nhớ, tôi không yêu cầu cô với tư cách một khách hàng. Tôi chỉ yêu cầu cô nói cho tôi biết cô cần tôi làm những gì để xem thử tôi có nên đại diện cho cô hay không.

“Nào, có bao nhiêu sự thực trong những gì cô đã kể cho tôi nghe  ?”

- Tất cả những gì tôi đã kể cho ông nghe đều là sự thực, bà ta bảo. Chỉ có điều tôi chưa nói hết tất cả sự thực với ông.

- Cô quả thực có một người con trai  ?

Bà ta nói:

- Tôi đã đến đây hơn hai mươi năm về trước. Tôi có thai và tuyệt vọng, nhưng tôi có một ít tiền. Đó là phần còn lại của số tiền một nghìn đô la tôi đã nhận được, và bởi vì tôi đã đi bằng phương tiện rẻ tiền nhất, tôi còn lại được một phần lớn của số tiền đó.

“Tôi không thể sử dụng kinh nghiệm về công việc văn phòng tôi đã thu thập được ở Công ty Haslett nếu không chịu xuất trình giấy tờ chứng minh. Vì vậy, việc duy nhất tôi có thể làm là dọn dẹp nhà cửa và giữ trẻ.

“Tôi liền đăng một quảng cáo trên báo, và một bà tên Baird đã đáp lại lời quảng cáo và yêu cầu tôi gọi điện thoại. Tôi ra đi và chịu một cuộc phỏng vấn. Họ không được sung túc cho lắm, nhưng họ có tiền gửi ngân hàng và ông Baird có một việc làm vững chắc. Bà vợ, Melinda Baird, thường xuyên đau ốm. Họ không có con. Trông họ chỉ giống như một cặp vợ chồng bình thường.

“Tôi đến giúp việc cho họ. Trong một thời gian ngắn bà Baird nhận thấy tình trạng của tôi. Tôi kể cho bà ta nghe tất cả nỗi khổ của mình và nói với bà ta tôi sẽ tiếp tục làm việc cho tới khi nào không còn có thể. Lúc bấy giờ tôi sẽ đến trại dành riêng cho những người mẹ chửa hoang và sinh con.

“Bà ta rất thẳng thắn với tôi và rất thân ái. Bà ta hỏi tôi đã suy xét việc phá thai hay chưa, và tôi bảo bà ta tôi đã nghĩ tới việc đó nhưng tôi sẽ không làm việc này.

“Ngày hôm ấy bà ta không nói gì thêm, nhưng vài ngày sau bà ta nói chuyện với tôi và bảo tôi rằng bà ta đã thảo luận kỹ với chồng bà ta - rằng họ rất muốn nhận con tới làm con nuôi nhưng có nhiều trở ngại về mặt pháp lý khiến cho điều này không thể thực hiện được.

“Thế rồi bà Baird nảy ra một đề nghị. Bà ta sẽ nói với bạn bè rằng bà ta có thai. Ông Baird vẫn sẽ ở tại Los Angeles và giữ nguyên công việc đang làm. Còn bà Baird và tôi sẽ đi đến San Francisco. Khi tới lúc sinh đẻ, tôi sẽ vào một bệnh viện ở San Francisco với tên của Melinda Baird để sinh con. Đứa bé sẽ được đăng ký là con của, Melinda Baird và Angust Leroy Baird.

“Đó là tất cả những việc cần phải làm. Sau một thời gian hồi phục, chúng  tôi sẽ trở về Los Angeles. Tôi sẽ được vĩnh viễn giúp việc cho họ và họ sẽ nuôi nấng đứa bé như con của chính họ. Điều duy nhất họ yêu cầu là tôi không bao giờ để cho bất cứ một ai - nhất là đứa bé - biết rõ sự thực”.

Mason nhìn kỹ người đàn bà với vẻ trầm tư.

- Tại sao cô đã đổi ý, và tại sao giờ đây cô tìm đến tôi  ? Ông hỏi.

Vì các bài đăng trên báo, bà ta nói, cho thấy rằng Harmon Haslett đã để lại một di sản trên hai triệu đô ta. Không có một người kế thừa nào ngoại trừ con trai của tôi.

- Cô không cố thu về cho bản thân cô đấy chứ  ? Mason hỏi.

- Tôi không có quyền đòi hỏi.

- Hôm trước, khi tôi nói chuyện với cô, cô đã rất quả quyết bảo rằng cô muốn con cô sẽ tự lập thân, cô không muốn cậu ta biết mình có một người cha là một kẻ đáng khinh - hình như cô đã dùng từ đó. Bây giờ sự việc đã bất thần thay đổi.

- Tôi đã suy nghĩ rất nhiều về vấn đề này. Cách đây mấy ngày tôi còn suy nghĩ căn cứ theo một người cha còn sống và số tiền trợ cấp hai ba trăm đô la mỗi tháng cho con tôi. Bây giờ thì tôi phải suy nghĩ căn cứ theo một người cha đã chết và một di sản hai triệu đô la cho đứa con.

- Tất cả những sự việc đó, Mason bảo, khiến tôi trở nên hoài nghi.

Bà ta nói:

- Chỉ cần tôi có thể chứng minh câu chuyện của tôi.

Mason ngồi chồm tới trước trên chiếc ghế của ông.

- Câu chuyện đã bắt đầu lý thú rồi đấy, ông nói. Cô làm sao chứng minh được điều đó  ? Bằng những người mà cô đã tự cho là cha mẹ của...  ?

- Không, cả hai ông bà ấy đã chết. Họ đã qua đời trong một tai nạn xe hơi.

- Thế thì bằng cách nào  ?

- Bằng một nữ y tá trong bệnh viện ở San Francisco.

Mason nói:

- Cô muốn nói cô có một nữ y tá còn nhớ chuyện đã xảy ra hai ra mươi năm về trước và có thể xác nhận các chi tiết chung quanh một vụ sinh đẻ trong hàng nghìn vụ khác  ?

- Ông đang làm cho nó có vẻ như là một chuyện hoàn toàn không thể tin được.

- Thành thực mà nói, tôi nghĩ như thế.

- Khi ông hiểu rõ các chi tiết, ông sẽ thấy rõ đó là điều hợp lý nhất trên cõi đời.

- Các chi tiết đó là gì  ?

- Cô nữ y tá này vừa mới bắt đầu làm việc trong bệnh viện đúng vào ngày tôi sinh. Ông nên nhớ rằng tôi đã vào bệnh viện với cái tên Melinda Baird và vào thời ấy tất nhiên tôi phải lấy tuổi của Melinda Baird tức hai mươi chín, trong lúc tôi chỉ mới mười chín.

“Không ai để ý tới sự chênh lệch tuổi tác ngoại trừ một mình cô nữ y tá lúc cô ta vô tình kiểm tra hồ sơ và thấy tôi khai hai mươi chín tuổi. Thực ra, vào hồi ấy Melinda Baird đã ba mươi mốt, nhưng chúng  tôi nghĩ mình có thể giảm bớt vài tuổi trên giấy tờ chính thức như nhiều người đàn bà khác vẫn thích tự làm cho mình trẻ hơn thực tế. 

“Dù sao đi nữa, cô nữ y tá này đã nghĩ chắc phải có một sự nhầm lẫn và cô ta đã đến nói chuyện với tôi về chuyện đó”.

- Tên cô là gì  ? Mason hỏi.

- Agnes Burlington.

- Thế là, cô ta đã đến gặp cô trước khi đứa bé ra đời.

- Đúng thế.

- Và hỏi cô có phải cô đã khai lầm tuổi  ?

- Phải.

- Và cô đã nói gì với cô ta  ?

- Tôi bảo cô ta không có gì nhầm lẫn, tôi đã ra đời đúng năm đó. Chính tôi đã tự tay ghi vào hồ sơ và tôi đã thực sự già hơn vẻ bên ngoài.

- Cô ta đã nói gì  ?

- Cô ta bảo “vô lý quá” rồi cô ta hỏi tôi định đánh lừa ai, và cuối cùng tôi yêu cầu cô ta hãy giúp đỡ tôi  bằng cách bỏ qua chuyện đó đi đừng băn khoăn gì nữa.

“Cô ta vừa mới nhận nhiệm vụ đầu tiên ở bệnh viện cho nên cô ta chắc chắn còn nhớ rõ câu chuyện này”.

- Đâu có dấu hiệu gì chứng tỏ cô ta vẫn còn nhớ đến cô, Mason bảo.

- Ồ, cô ta còn nhớ chứ. Tôi đã nói chuyện với cô ta.

- Cô đã nói chuyện với cô ta  ?

- Phải.

- Cô ta hiện ở đâu  ?

- Tại đây, trong Los Angeles. Hiện giờ cô ta đang săn sóc một người bệnh ở đây.

- Cô đã nói chuyện với cô ta lúc nào  ?

- Mới cách đây một thời gian ngắn. Cô Agnes Burlington đó thông minh như ma quỷ. Cô ta đã có một ý đồ về những gì xảy ra trong bệnh viện ở đó, vì vậy cô ta đã ghi chép lại tất cả hồ sơ. Ông nên nhớ rằng tôi đã vào đó với cái tên Melinda Baird và, tất nhiên tôi khai đúng địa chỉ Melinda Baird hiện sống vào hồi ấy. Chúng tôi phải làm thế để có giấy khai sinh và mọi thứ đều đúng quy tắc.

“Agnes Burlington đã đợi thời cơ, mãi đến hai năm trước cô ta tới tìm gặp tôi, cho tôi biết cô ta là ai, cô ta biết tôi đã giả danh Melinda Baird, đứa bé đã sinh ra và mang tên Wight Baird không phải là con của Melinda Baird với Angust Leroy Baird mà chính là con tự sinh của tôi.”

- Cô ta muốn gì  ? Mason hỏi.

- Ông nghĩ cô ta muốn gì  ? Tiền. Cô ta là kẻ tống tiền khôn ngoan chuyên nghiệp. Một cô nữ ý tá thường có rất nhiều cơ hội để tống tiền nếu cô ta muốn sử dụng chúng, và cô gái này chắc chắn đã muốn sử dụng các cơ hội đó.

- Hiện giờ cô ta sống tại đây, trong Los Angeles ?

- Phải,

- Cô ta đang làm gì  ?

- Cô ta sống trong một căn hộ song lập xinh đẹp. Cô ta chỉ làm việc khi nào cảm thấy thích. Cô ta lái một chiếc xe hơi sang trọng. Cô ta biết nhiều nơi mà cô ta có thể đến kiếm tiền những khi cần và...

- Cô ta đòi cô phải trả bao nhiêu tiền  ? Mason hỏi.

- Cho đến bây giờ thì không nhiều lắm. Cô ta khá khiêm tốn trong những vụ đòi hỏi và hết sức ngay thẳng. Cô ta cho biết cô ta đang cần vay một số tiền hoặc mấy món nào đó để giải quyết một vấn đề khó khăn, hiện giờ là hai trăm đô lạ, rồi năm sau cô ta sẽ trở lại lấy ba trăm, và luôn luôn dùng một giọng rất tế nhị.

- Cô ta đã bảo cô ta vẫn còn nhớ cô  ? Mason hỏi.

- Vâng, và tôi nghĩ đúng như vậy, nhưng cô ta còn có một máy ảnh lọai ba mươi lăm milimét và đã chụp nhiều bức hình về tôi trong bệnh viện - nhiều bức hình mà tôi không hề biết đến cho tới khi cô ta bất chợt bảo cô ta đang lưu giữ.

- Cô ta đã đưa ra cho cô xem  ?

- Không.

- Cô không nghĩ cô ta bịp  ?

- Không, tôi nghĩ cô ta có thật.

Mason trầm ngâm nói:

- Thế là cô đã trả tiền để giữ cho quá khứ của mình không bị tiết lộ và bây giờ, bỗng nhiên, cô muốn thay đổi toàn bộ cục diện  ?

- Tại sao không  ? Bà ta hỏi. Hai ông bà Baird đã qua đời trong một tai nạn xe hơi. Harmon Haslett giờ đây cũng đã chết. Wight là người thừa tự duy nhất đối với di sản hai triệu đô la và một cơ sở kinh doanh lớn.

“Tôi đã tự hỏi mình sẽ phải làm gì cho Wight. Thành thực mà nói, ông Mason, nó đã hơi phóng túng kể từ khi hai ông bà Baird qua đời trong tai nạn xe hơi ấy. Họ đã để lại một bản chúc thư cho nó một số tiền, và nó bắt đầu có dấu hiệu... hơi phóng túng một chút.

“Nếu nó bỗng nhiên nhận thấy mình là người đứng đầu một cơ sở kinh doanh lớn, nếu nó nhận thấy mình có nhiều tiền, chắc là nó sẽ trở nên vững vàng hơn và đảm đương trách nhiệm.”

- Cô hy vọng cậu ấy sẽ trở nên vững vàng hơn và đảm đương trách nhiệm, Mason nói, nhưng cũng rất có thể cậu ấy sẽ thay đổi theo chiều hướng khác.

- Không, Wight không đến nỗi thế đâu, bà ta nói. Hiện giờ nó không được ổn định bởi vì nó còn chưa có một địa vị đảm bảo trong cuộc sống. Xin ông hãy tin tôi, các sự việc đã khác hẳn khi hai ông bà Baird còn sống nhưng họ đã chết và nó chỉ thừa hưởng một số tiền nhỏ... không, ông Mason, tôi đã tưởng mọi chuyện qua rồi. Tôi đã đi đến kết luận rằng tôi quyết định sai lầm khi đến gặp ông lần đầu và lúc này tôi muốn thay đổi toàn bộ quan điểm.

- Tôi hiểu, Mason nói, và lúc này cô muốn tôi làm gì  ?

- Tôi muốn ông bắt Agnes ký một bản khai có tuyên thệ và... không biết ông có cách gì lấy được một bản khai hoặc một tài liệu hợp pháp của một người đang biết rõ nhiều sự kiện rất quan trọng nhưng dù có chết cũng sẽ không chịu nói ra  ?

- Nơi nào có lý do để tin một người là kẻ duy nhất biết được những sự kiện nào đó và các sự kiện này là quan trọng đối với lợi ích về mặt tài sản, thì nơi đó sẽ có một thủ tục qua đó lời khai có thể tồn tại mãi mãi.

- Đó chính là điều tôi muốn xảy ra trong vụ này.

- Con cô vẫn được mọi người biết với họ Baird ?

- Phải. Wight Baird. Một hôm khi cả Melinda lẫn Angust đều đi vắng và Wight đang ở nhà một mình thì người đàn bà kia đã đến gặp nó. Cô ta rất tử tế. Cô ta bảo nó rằng cô ta là một trong những nữ y tá trong bệnh viện ở San Francisco khi nó ra đời, cô ta đã chăm sóc mẹ nó và muốn gặp bà ta. Rõ ràng cô ta đang trù tính tống tiền hai ông bà Baird.

- Đó cũng là cô y tá ấy  ?

- Ồ, phải, cô ta đã xưng tên là Agnes Burlington.

- Và chuyện gì đã xảy ra  ?

- Cô ta đã hỏi Wight về mẹ cậu, có phải bà ta là một người đàn bà cao lớn với một vóc dáng mà cô ta gọi là oai vệ. Và Wight đã bật cười và bảo: “không, bà ấy có bề cao trung bình và có chiều hướng trở thành hơi tròn trĩnh.” Và hết điều này đến điều khác rồi cuối cùng cô y tá này bỏ đi.

Mason nói:

- Cô chưa kể cho tôi nghe toàn bộ câu chuyện. Cô nên kể hết ra đi.

- Vâng, bà ta nói, cô y tá đã bắt đầu tống tiền ông bà Baird. Cô ta đã tìm kiếm ông Baird và nói cho ông ta biết cô ta là ai, rồi cô ta đã phát biểu những lời úp mở về bà mẹ vốn là một người đàn bà cao lớn mà cô ta đã từng nói chuyện và sẽ nhớ mãi ở bất cứ nơi nào. Cuối cùng khi cô ta muốn mượn hai trăm năm mươi đô la, ông Baird đã cho cô ta mượn số tiền đó.

- Rồi sao nữa ?

- Rồi một thời gian ngắn sau cô ta trở lại và mượn thêm hai trăm năm mươi đô la nữa.

- Tổng cộng bao nhiêu  ?

- Cô ta rút rỉa ông bà Baird tổng cộng một nghìn hai trăm năm mươi đô la.

- Và số tiền đó họ đã lấy đâu ra  ? Họ đã bằng lòng chấp nhận như thế  ?

- Họ đã trả tiền, Ellen nói. Họ không muốn trả, nhưng không còn cách nào khác.

- Và trong suốt thời gian đó cô cũng trả tiền cho cô y tá này  ?

- Phải, tôi vẫn cho cô ta mượn tiền.

- Thế mà bây giờ cô lại muốn cô ta nói ra, Mason đăm chiêu bảo.

- Phải, tôi đã trả tiền cho cô ta đừng nói. Bây giờ tình thế đã đổi khác. Bây giờ tôi lại cần cô ta nói. Tôi sẽ cần cô ta làm chứng.

Mason nói:

- Chuyện này có thể là một âm mưu vĩ đại tài tình nhất.

- Ông ngụ ý gì ?

- Cô có thể đã nghiền ngẫm bày đặt ra toàn bộ vụ này sau khi phát hiện một di sản hai triệu đô la có thể chiếm đoạt nếu một người đứng kiện... Xem nào, Ellen, tôi sẽ nói chuyện với cô y tá này, nhưng tôi hết sức nghi ngờ - Tôi cần phải trông thấy bằng chứng, nhiều bằng chứng.

- Cô ta có thể cho ông bằng chứng, Ellen Adair nói.

Mason bảo:        

- Tôi sẽ cho cô biết tôi sẽ làm gì. Chúng ta sẽ đi gặp cô Agnes Burlington này. Nếu cô ta chịu nói thật, tôi sẽ lấy được một bản khai có tuyên thệ của cô ta.

- Và ông có thể bắt đầu hành động theo một cách nào đó để ông có thể vĩnh viễn hóa lời khai của cô ta nếu có chuyện gì xảy đến với cô ta ? Ellen Adair hỏi.

- Cô ta đã ở quanh quẩn gần đây trong hai mươi năm, Mason nói. Có lẽ cô ta sẽ ở đây vài năm nữa. Nhưng có một thủ tục theo đó lời khai của một nhân chứng có thể trở nên vĩnh viễn.

- Và chúng ta sẽ làm việc dó  ?

Mason nói

- Lần cuối cùng tôi nói chuyện với cô, cô đã thải hồi tôi, cô đã không cần tôi với tư cách một luật sư.

- Kể từ đó tình thế đã thay đổi. Tôi đã đổi ý về rất nhiều vấn đề.

- Đáng lẽ tôi phải đoán cô.... Mason nói chưa hết câu đã bất thần hỏi:

- Cô nghĩ sao về Maxine Edfield

- Ý ông muốn nói gì về chị ấy ?

- Cô quen biết cô ta tới mức độ nào  ?

- Quả thật rất thân.

- Cô đã hỏi ý kiến cô ta về nhiều vấn đề  ?

- Phải, chị ấy lớn hơn tôi mấy tuổi và tôi kính trọng chị ấy.

- Cô đã đi chơi chung với cô ta  ?

- Phải.

- Cô đã bàn luận chuyện tình của cô với Harmon Haslett  ?

- Phải.

- Cô đã cho cô ta biết cô có thai  ?

- Phải.

- Cô ta biết về việc cô được một nghìn đô la  ?

- Chỉ một mình chị ấy biết điều đó.

- Cô có nói với cô ta rằng thực ra cô đã không có thai ?

- Tất nhiên không. Tôi đã có thai kia mà, sáng nào tôi cũng buồn nôn. Chính Maxine là người đầu tiên phát hiện ra sự kiện này. Chị ấy hết sức nghi ngờ và cứ chất vấn tôi mãi, nên cuối cùng tôi phải cho chị ấy biết.

Mason nói:

- Giờ đây cô ta lại thề rằng cô đã bảo với cô ta rằng cô không hề có thai, mà đó chỉ là một mưu mô để cố tìm cách ép buộc Haslett thành hôn với cô.

- Tôi biết. Cuộc đời không mấy tốt đẹp đối với Maxine Edfield và một người nào đó đã đến bất thần đưa ra một số tiền lớn để nhử chị ấy. Khi có hai triệu đô la dính líu vào thì, ông Mason, ông có thể đoán trước gần như bất cứ điều gì cũng xảy ra được.

- Cô lại có thể nói như thế  ! Mason bảo.

- Maxine sẽ thề rằng tất cả chỉ là một phần của một âm mưu để tống tiền ? Ellen hỏi.

- Không phải một vụ tống tiền mà là một phần của một âm mưu để ép buộc Harmon Haslett thành hôn. Cô ta sẵn sàng đứng ra làm chứng. Chỉ có điều cô ta đã nhận diện lầm một người khác là cô. Giờ đây điều đó đẩy cô ta vào một tình thế bất lợi khi cô ta lập lời khai. Nhưng, thực ra, nó chỉ có nghĩa là cô ta đã nhận diện lầm, một điều mà sau hai mươi năm ai cũng có thể mắc phải.

- Ông đã gài cho chị ấy nhận diện lầm  ?

- Phải, tôi đã giăng một chiếc bẫy và cô ta đã bước vào đó, Mason nói.

- Và ông sẽ đi gặp Agnes Burlington cùng với tôi ?

Mason thở dài một cách yếu ớt.

- Được rồi, ông nói, tôi sẽ đi gặp cô ta và nghe xem cô ta nói những gì. Nhưng tôi xin báo trước cô một điều. Tôi sẽ không đại diện cho cô tới khi nào tôi đã tự thuyết phục được nhiều vấn đề.

- Tại sao  ?

- Bởi vì, Mason nói, một người bị kết tội bao giờ cũng được quyền có một luật sư biện hộ cho dù kẻ đó có tội hay vô tội. Nhưng luật luật sư có danh tiếng không đời nào muốn dính líu vào một vụ mà khách hàng có thể tìm cách thực hiện một đòi hỏi gian dối.

- Tôi có thể hiểu điều đó một cách dễ dàng, ông Mason. Và nếu có bất cứ điều gì gian dối trong đòi hỏi của tôi, tôi sẽ không để ông đại diện cho tôi. Thậm chí tôi sẽ không đứng ra đòi hỏi.

"Cho dù có thể là như vậy, đã có lúc tôi không muốn đề ra việc đòi hỏi. Đây không phải là đòi hỏi của tôi mà là đòi hỏi của con tôi. Ông có thể chứng thực cho điều đó”. .

- Tôi có thể nhớ những gì cô đã nói, Mason bảo bà ta, nhưng giờ đây dường như hành động của cô đang hướng về một phía, trong lúc đòi hỏi của cô thì lại quay sang phía khác.

“Đối với tôi, cô có thể là một người đàn bà vô cùng thông minh đã giả vờ có thai cách đây hai mươi năm để cố ép buộc Harmon Haslett kết hôn, đã thất bại trong mưu đồ đó, đã ổn định cuộc sống với số tiền một nghìn đô la bịt miệng, đã đến đây tìm được một việc làm và vươn lên cao - nhưng luôn luôn với ý nghĩ rằng vào lúc thích hợp sẽ tiến hành một vụ đòi hỏi di sản của dòng họ Haslett.

“Cô nhìn quanh và tìm thấy ông bà Baird là người đang có một người con sinh gần đúng ngày mà con cô đáng lẽ ra đời nếu câu chuyện của cô đúng như tôi nghĩ.

“Kể từ đó trở đi, cô chỉ việc chờ đợi tới lúc thu tiền».      

- Nhưng tôi không thể làm bất cứ việc gì như thế, ông Mason  !

- Tại sao không ?

- Điều đó hoàn toàn xa lạ đối với cá tính của tôi.

Ông không thế hiểu được rằng tôi đã thành công trong thế giới doanh nghiệp à ? Tôi đã tiến dần lên cho đến lúc trở thành trưởng ban mua hàng Pháp của siêu thị Coleman and Swazey. Ngoài ra còn có lời chứng nhận của cô nữ y tá.

- Lời chứng nhận đó, Mason nói, không chừng sẽ là một nhân tố quyết định nếu nó xác thực.

- Nhưng ngay khi ông nói chuyện với cô ta, ông sẽ nhận thấy cô ta nói đúng sự thực. Tất nhiên, cô ta sẽ không thích thú nhận việc tống tiền. Nhưng Wight có thể xác nhận cô ta đã gọi tới nhà khi ông bà Baird đi vắng, hỏi thăm về họ và yêu cầu Wight mô tả mẹ nó. Hồi ấy nó mới khoảng mười hai mười ba tuổi, và vẫn còn nhớ rõ mọi việc.

- Cô đã bàn kỹ vấn đề này với cậu ấy ?

- Không, nhưng tôi hết sức chắc chắn nó vẫn còn nhớ, bởi vì nó đã kể lại tất cả cho tôi nghe, cả ông bà Baird nữa.

- Và cô ta đã tìm gặp họ  ?

- Chỉ gặp Angust Baird.

- Và đòi tiền ông ta.

- Đòi ông ta cho mượn tiền.

- Và ông Baird đã đưa tiền  ?

- Vâng, ông ta đành phải vậy,

- Ông ta có tiền chứ  ?

- Có.

- Và ông ta cho mượn nhiều lần ?

- Phải.

- Bằng séc ?

- Không, luôn luôn giải quyết bằng tiền mặt.

- Và Angust Baird ngày nay đã chết ?

- Phải.

- Kể cả Milinda Baird cũng đã chết  ?

- Phải, tôi đã kể cho ông nghe họ đã qua đời trong một tai nạn xe hơi.

- Thế là tôi đã hiểu câu chuyện của cô, Mason nói, tuyệt đối không có gì chứng minh ngoại trừ lời tuyên bố không được xác nhận của cô và may ra có thêm lời khai của cô nữ y tá. Nhưng lời khai của Maxine Edfield lại hoàn toàn trái ngược với những điều đó.

- Maxine là một kẻ gian dối ! Ellen thốt lên với vẻ xúc động.  Chị ấy đã bán rẻ lương tâm  !

Mason nói:

- Được rồi, tôi sẽ đi gặp cô Agnes Burlington với cô, nhưng tôi bảo trước với cô tôi sẽ thẩm vấn cô ta.

“Nếu toàn bộ câu chuyện này là một sự dối trá, nếu cô đã bịa đặt ra tất cả và có ý định sử dụng Wight Baird như một con tốt trong một ván cờ, tôi báo trước với cô tôi sẽ phanh phui hết ra”.

- Và nếu ông đi đến kết luận rằng tôi không thật thà  ?

- Tôi sẽ không đại diện cho cô, Mason bảo. Ngay bây giờ cô không phải là khách hàng của tôi và tôi chỉ đang xem xét nội vụ. Tôi sẽ cùng cô đi tìm gặp để nói chuyện với Agnes Burlington, và chỉ có thế.

- Khi nào ông có thể đi  ?

- Khi nào thì thuận tiện  ? Mason hỏi lại.

- Theo tôi đoán cô ta làm việc ban ngày. Chúng ta sẽ tìm gặp cô ta vào ban đêm.

- Tối nay  ? Mason lại hỏi

- Cũng được.

- Cô có cần gọi điện thoại cho cô ta và hẹn gặp  ?

- Không, như thế không phải là điều nên làm. Tôi nghĩ chúng  ta sẽ bất thần đến gặp cô ta và ông sẽ cho cô ta biết ông là luật sư của tôi và hỏi cô ta về số tiền cô ta đã mượn của Angust Baird và của tôi.

“Lúc đầu có lẽ cô ta sẽ phủ nhận rằng cô ta chưa từng lấy một số tiền nào của Angust, rồi tôi sẽ hỏi cô ta về cuộc nói chuyện của cô ta với Wight, và cuối cùng chúng  ta sẽ bắt buộc cô ta kể câu chuyện của cô ta”.

Mason lắc đầu.

- Tôi không nghĩ tôi cần phải hành động theo lối đó, nhưng tôi sẽ kín đáo dò xét. Tôi sẽ gặp người đàn bà này và nói chuyện với cô ta.

- Lúc tám giờ tối nay  ?

- Lúc tám giờ tối nay, Mason đáp. Lúc này có lẽ cô sẽ bị theo dõi ngay khi cô rời khỏi văn phòng của tôi. Cô đã phạm sai lầm vì trở lại đây. Cô có thể bước thẳng vào một chiếc bẫy. Khi cô rời khỏi đây... cô đã đến bằng xe hơi  ?

- Không, tôi đi xe buýt.

- Tốt lắm, Mason bảo. Cô hãy đi xe buýt, cứ ngồi lì trên đó cho tới lúc bắt gặp một chiếc tắc xi đậu ở bến xe mà ngoài chiếc đó ra không còn một chiếc nào khác. Nói một cách khác, cô cứ đi xe buýt trong một giờ nếu cần phải thế, cho tới lúc đến một nơi chỉ có mỗi một chiếc tắc xi đậu bên lề đường.

- Rồi sao nữa  ? Bà ta hỏi.

- Rồi cô xuống xe buýt và lên chiếc tắc xi đó, Mason đáp. Cô hãy nắm chắc không có một ai theo dõi cô bằng xe hơi. Khi cô thấy không có một ai theo dõi cô hãy trở về nhà theo một con đường vòng quanh.

«Sau đó, tối nay khi tôi đến đón cô, Della Street và tôi sẽ đi Hollywood, lái xe dọc theo đường La Brea. Chúngtôi sẽ lái xe xuống phía Nam. Ở góc đường Beverly chúng  tôi sẽ cho xe chạy sát lề lúc tám giờ đúng.

“Cô sẽ đứng sẵn ở lề đường tại đó. Chúng tôi sẽ mở cửa xe và để cho cô bước lên. Rồi chúng  ta sẽ nắm chắc cô không bị theo dõi, và sau đó chúng  ta sẽ đi gặp Agnes Bunington.

- Nhưng giả sử có ai theo dõi ông ?

- Không thể được, Mason nói. Tôi sẽ cẩn thận đề phòng.

Ellen đứng lên với vẻ chững chạc như bà hoàng, đặt bàn tay trên tay Perry Mason, và nói:

- Cám ơn ông rất nhiều, ông Mason. Cảm ơn ông về sự kín đáo của ông và tất cả những việc ông đã, làm cho tôi. .

Bà ta quay ngoắt người đi ra khỏi văn phòng.

Della Street và Perry Mason cùng đưa mắt nhìn nhau.    

- Thế nào  ? Nàng hỏi.

Mason lắc đầu.

- Đấy là chuyện vẫn thường xảy ra, ông nói. Người đàn bà đó có thể đã sắp đặt toàn bộ vụ này vì thế nó có vẻ như một câu chuyện đáng tin. Cuối cùng chúng ta đã nghe được lời cô ta nói ra không có gì chống đỡ và hoàn toàn mâu thuẫn với lời khai của Maxine Edfierd. Và chúng  ta có thể có lời khai hơi mơ hồ của một cô nữ y tá, cho dù theo ý khách hàng chúng ta hiện đang giở trò tống tiền. Chỉ có thế !

- Và câu chuyện còn dính dáng tới trên hai triệu đô la, Della Street nói. Ngoài ra lại có một số luật sư sắc sảo đại diện cho nguyên đơn phía bên kia, hai nguyên đơn thù địch đầy ác ý, một gã thám tử tư rất ngu xuẩn và một chuyên gia gỡ rối rõ ràng là rất khôn khéo.

“Nếu tôi phải đương đầu với một tập đoàn loại đó, tôi cần nắm chắc thật đầy đủ về khách hàng của mình nhiều hơn những gì tôi đã biết về người đàn bà này với thái độ chững chạc khá nhã nhặn và dáng điệu hoàn toàn tự tin của bà ta.

- Lát nữa tôi sẽ gặp ông ở đâu  ? Della Street hỏi.

- Cô khỏi gặp tôi, Mason đáp. Chúng  ta sẽ cùng đi ăn tối, rồi đón vị khách hàng - như bà hoàng của chúng  ta ở ngã tư La Brea và Beverly đúng tám giờ.

CHƯƠNG 9

ĐÚNG TÁM GIỜ Mason tạt xe vào lề đường La Brea, và ngay lập tức Ellen Adair chạy ra khỏi bóng tối, băng qua vỉa hè rồi nhảy vào xe.

- Cô đến bằng tắc xi ? Mason hỏi.

- Phải.       

- Cô có bị theo dõi ?

- Chắc chắn không.

- Tốt lắm, Mason nói với bà ta, bây giờ chúng ta đi đâu ?

- Ông cứ chạy xuôi theo đường LaBrea một quãng, rồi quẹo sang tay phải. Tôi đã đến đó cách đây sáu tháng, nhưng tôi nghĩ tôi còn nhớ đường.

- Nơi đó ấy ? Thế nào  ?

- Đó là một ngôi nhà song lập. Agnes Burlington ở bốn căn phía tây. Một khu vực xinh đẹp với một bãi cỏ và một đoạn đường lái xe vào nhà rải sỏi.

- Cô đã đến đó lần cuối vào lúc nào ?

- Ước chừng cách đây sáu tháng.

- Cô đến đó để làm gì  ?

- Tôi đến đó để mua sự im lặng của Agnes Burlington. Vào hồi đó tôi muốn cô ta giữ yên.

- Cô đã trả tiền cho cô ta  ?

- Tôi đã cho cô ta mượn một số tiền.

- Giờ đây, Mason nói, cô lại muốn cô ta lên tiếng. Cô có lúc nào nghĩ rằng cô ta có thể không chịu tiếp thu đề nghị của cô  ?

- Ông muốn nói cô ta sẽ không cần tiền nữa  ?

- Phải.

- Ông muốn nói thoạt tiên tôi đã trả tiền để cô ta không nói và bây giờ tôi sẽ trả tiền để yêu cầu cô ta nói.

- Cô sẽ không trả tiền cho cô ta được đâu, Mason bảo. Cô không thể làm được việc đó.

- Tại sao không  ?

- Bởi vì phía bên kia sẽ kháng nghị đó là man khai do bị mua chuộc. Trong một vụ thuộc loại này cô không thể tự đặt mình vào cái thế trả tiền cho một nhân chứng để xác nhận.

- Chúng ta có thể làm gì  ?

- Nếu cô ta chống lại, Mason nói, chúng  ta có thể dụ dỗ cô ta tin rằng cô vẫn còn không muốn cô ta lên tiếng và khiến cho cô ta đe dọa nói ra sự thật.

- Như thế có ích gì  ?

- Chúng  ta sẽ tìm cách cho cô ta nhắc lại lời đe dọa và sẽ thu băng bằng một máy ghi âm giấu trong một chỗ thuận lợi từ đó chúng ta có thể ghi lại toàn bộ cuộc nói chuyện.

- Ông hãy quẹo mặt ở đấy, Ellen Adair bảo và sau khi Mason quẹo sang đường khác, bà ta nói tiếp: Đó quả thật là một ý kiến hết sức hay. Tôi nghĩ có lẽ chúng  ta có thể âm mưu như thế đối với cô ta - nếu cô ta ương ngạnh. Nhưng tôi nghĩ cô ta sẽ kể lại câu chuyện của cô ta. Giờ đây cô ta nhất định sẽ nói.

Mason lái xe qua nhiều khu nhà, rồi Ellen nói:

- Ông lại quẹo mặt ở đây. Qua hai khu nhà, rồi... khoan đã, xin chờ một lát, tôi nhầm rồi. Ông qua ba khu nhà rồi quẹo trái và tới khoảng giữa khu nhà. Xem nào,.. đây rồi, ông Mason. Ngôi nhà kia kìa, bên tay phải - ngôi nhà song lập. Căn của Agnes Burlington là căn ở phía tây.

Mason liền giảm tốc cho xe chạy vào lề đường.

- Ông có thể lái xe thẳng lên đoạn đường chạy   vào nhà, bà ta nói.

Mason bảo:

- Đoạn đường đó có vẻ mềm. Ta có thể trông thấy một người nào đó đã vào đây và để lại vết bánh xe khá sâu. Bãi cỏ dốc thế kia khiến cho nước từ phía trên thấm xuống con đường và...

- Nhưng dù sao ta cũng cứ vào đi, ông hãy đậu xe phía bên phải.

Mason nói:

- Tôi nghĩ chỗ đó quá mềm. Chiếc xe này khá nặng.

- Bánh xe lớn mà, bà ta nói.

- Nhưng chúng có ích gì  ? Mason hỏi. Chúng ta sẽ đậu xe sát lề. Tôi không thích chạy xe vào đoạn đường riêng của người ta và đậu xe ở đó khi chúng ta đến viếng thăm vì công việc.

- Ồ, cô ta sẽ thông cảm thôi.

- Không, chúng ta đậu xe ở đây cũng tốt lắm rồi, Mason nói bằng một giọng dứt khoát.

Đoạn ông mở cửa xe phía tài xế và đi qua phía sau xe để mở cửa cho Della Street rồi đến Ellen Adair.

Họ bước lên một lối đi đúc bằng xi măng dẫn lời một cái cổng có hai khung cửa, một ở bên trái và một ở bên phải.

Mason ấn nút chuông trên cánh cửa bên trái.

Không có tiếng động nào ở trong nhà ngoại trừ tiếng chuông kêu chói tai.

- Dường như cô ta đi vắng, Ellen bảo.

- Ồ, tôi nghĩ có lẽ cô ta đang ở trong nhà, Mason nói. Tất cả đèn đều cháy sáng. Chắc cô ta đang bận việc gì đó.

- Có lẽ chuông không kêu.

- Không phải, tôi có thể nghe tiếng chuông ở trong nhà, Della Street nói.

Một lần nữa Mason lại ấn nút, và từ bên trong nhà lại vang dội tiếng chuông reo.

- Thôi, Mason bảo. Tôi đề nghị chúng  ta quay trở ra xe và chờ năm mười phút rồi lại thử xem lần nữa. Chắc là cô ta đang tắm.

- Rất có thể cô ta đang ở trong bếp và không thể nghe tiếng chuông. Không chừng cô ta đang cho máy rửa dĩa chạy hoặc có lẽ đang vận hành máy giặt áo quần và... Tại sao chúng  ta không đi vòng ra phía sau và xem thử  ? Ellen hỏi.

Mason đáp:

- Căn nhà phía bên kia tối đen, căn thứ hai của ngôi nhà song lập. Những người ở bên đó chắc là đi vắng, nhưng tôi không thích đi lang thang quanh phía sau nhà.

Mason thử bấm chuông hai lần nữa, rồi bước trệch sang khoảng một mét dọc theo cổng để dí trán vào mặt kính lạnh ngắt của ô cửa sổ.

- Ông có thấy gì không ? . .

- Tôi có thể trông thấy bên trong của phòng khách, Mason nói, xuyên qua khe hở chừng một vài phân giữa hai tấm màn kéo sát vào nhau. Tôi có thể trông thấy... Đợi một chút !

- Cái gì thế  ? Della Street liền hỏi.

Mason đáp:

- Tôi có thể trông thấy cái chân của một người đàn bà.

- Cô ta đang làm gì  ? Della Street hỏi tiếp.

- Không làm gì hết, Mason bảo. Cái chân ở trong một căn phòng khác, có lẽ là một phòng ngủ. Ngón chân chỉ thẳng lên trời. Nó ló qua một khe cửa.

- Ôi, lạy Chúa - Ellen kêu lên. Nếu có chuyện gì đã xảy đến với cô ta, thì... Ông hãy để cho tôi xem.

Bà ta tới gần vị luật sư, áp hai bàn tay vào mặt kính để làm thành một tấm chắn che cho mắt khỏi bị ánh nắng rọi vào từ cả hai phía.

Mason nói tiếp:

- Cái chân có vẻ bất động một cách khác thường. Rõ ràng người đàn bà đang nằm trên nền nhà. Della, cô xem lại cửa trước có khóa không. Cô hãy vừa gõ cửa vừa bấm nút chuông.

- Cô ta đang bất tỉnh, Ellen nói. Cô ta không cử động một chút nào.

- Cửa trước có khóa, Della Street báo cáo.

Mason liền bảo:

- Tôi nghĩ tốt hơn ta nên gọi cảnh sát. 

- Không, không, không  ! Ellen phản đối. Khoan đã, cho tới khi nào chúng ta chưa tìm hiểu xem chuyện gì thế này. Nếu cô ta chỉ say rượu hoặc uống thuốc ngủ hoặc gì đó tương tự, chúng ta cần phải lấy cho được lời khai của cô ta trước khi bất cứ một ai khác có thể lấy được. Chẳng lẽ ông không hiểu việc đưa cô ta ra trước tòa làm chứng và nói rõ sự thực quan trọng đối với tôi như thế nào  ?

Mason chợt do dự.

Ellen Adair nói:

- Nếu cô ta say rượu không biết trời đất gì và...

- Tuổi tác cô ấy chưa tới mức độ uống rượu đến nỗi không còn biết trời đất là gì, Mason bảo. Thôi được, chúng ta hãy đi vòng ra phiá sau nhà và thử mở cửa hậu. Nhân tiện chúng ta sẽ xem thử có một cửa sổ nào khác để nhìn lén vào bên trong và có thể trông thấy rõ hơn.

Vị luật sư bước xuống các bậc tam cấp phía trước, băng qua bãi cỏ đi tới đoạn đường cho xe hơi, dừng lại sau khi tiến lên hai bước, và nói:

- Đất ở đây thật là mềm. Có người đã tưới khá nhiều nước cho bãi cỏ. Bên dưới mặt đất có một hệ thống tưới và một vòi nước vẫn còn ri rỉ chảy tiếp tục một thời gian.

- Chúng ta hãy đi qua ngả bên kia, vòng quanh phía bên kia của ngôi nhà song lập, Ellen đề nghị.

- Nhờ thế chúng  ta sẽ ở vào tình thế xâm nhập trái phép đấy, Mason nhận xét, nhưng giờ chúng  ta đã bắt đầu rồi thì cứ luôn một thể.

Ông dẫn đường băng qua bãi cỏ phía bên kia của ngôi nhà song lập, vòng ra mặt sau, đến tận mạn tây của ngôi nhà, rồi trèo lên một đợt tam cấp ngắn tới cổng phụ và nói:

- Ồ... ồ, cửa hé mở. Tôi nghĩ chúng  ta có thể đi vào bên trong.

- Thế à  ? Ellen hỏi trong lúc Mason chợt do dự.

- Cả ba chúng ta phải luôn luôn sát bên cạnh nhau. Hãy cẩn thận đừng đụng chạm vào bất cứ cái gì. Chúng ta sẽ lớn tiếng hỏi thăm ngay sau khi mở cửa.

Mason đẩy cánh cửa sau mở  ra và gọi to:

- Có ai ở nhà không  ?

Rồi trong lúc khắp nơi vẫn im lặng, vị luật sư lại hét lên:

- Hello ! Cô Burlington !

Không có tiếng trả lời.

Vị luật sư băng qua gian bếp và bước vào một phòng khách sáng đèn, quẹo phải bước vào một phòng ngủ trong đó các tấm màn đều được kéo lại che kín cửa sổ và các ngọn đèn điện đang được bật sáng, rồi đột nhiên đứng sững lại.

- À ra thế, Mason bảo. Các cô đừng bước vào đây.

Người đàn bà đang nằm trên nền nhà vào khoảng bốn mươi hai, bốn mươi ba tuổi, có mái tóc xõa ra trên mặt sàn, phần cuối bết trong một vũng máu khô.

Cô ta đang mang giày, vớ và nịt vú.

- Các cô đừng bước vào đây và không được đụng chạm bất cứ cái gì !

Mason thận trọng bước tới trước, cúi xuống trên thi thể, và nhấc lên một cánh tay mềm nhũn, lạnh ngắt.

Vị luật sư giữ cổ tay trong một lúc, rồi buông rơi cánh tay trở xuống.

- Cô ta đã chết cách đây khá lâu. Tử thi sau khi cứng đờ đã trở lại mềm nhũn và xám xịt đi. Đây là một công việc của cảnh sát.

Ellen Adair chen lên trước Della Street, nắm chặt cánh tay của Perry Mason.

- Ôi, ông Mason, ông làm một cái gì đi ! Chúng ta không thể thất bại trong vụ này  !

Mason bảo:

- Chúng  ta hãy quay về để khỏi bị liên can. Cô không thể làm cho người chết sống lại chỉ vì cô cần có lời chứng của kẻ đó.

- Ôi, lạy Chúa ! Thật là khủng khiếp  !

Ellen vừa nói vừa thả cánh tay của Mason ra, quay ra cửa trước, vấp phải xác chết, cố lấy lại thăng bằng, níu chặt cái bàn phấn... Rồi khi bà ta trông thấy bàn chân mình đang chạm vào ống chân của người đàn bà đã chết, bà ta bắt đầu rú lên.

Mason nắm lấy bà ta, nói với Della Street:

- Cô hãy đưa bà ta ra khỏi đây  ! Đừng để cho bà ta đụng chạm bất cứ cái gì, Della  !

Vị luật sư đẩy Ellen Adair về phía Della Street, nhưng Ellen lại vấp chân một lần nữa, chụp lấy cánh cửa, rồi vừa gục người vào mình Della Street, vừa khóc lóc và rên rỉ.

- Tôi nghĩ bà ta sắp sửa cuồng trí mất, Della Street nói.

- Bà ta không thể cuồng trí đâu, Mason bảo. Tôi cần xem qua, nhưng tôi không muốn đụng chạm vào bất cứ gì, Chúng ta không thể... Nhìn bà ta kìa Della  !

- Hãy để cho tôi ra khỏi đây, Ellen vừa gào to vừa thoát ra khỏi Della và chạy loạng choạng vòng vèo vùn vụt ra cửa trước, tự mình mở cửa ra.

Della Street nói với Mason:

- Bà ta cuồng trí thật rồi. Chúng  ta không thể bỏ mặc cho bà ta chạy loanh quanh...

Mason liền chạy theo Ellen Adair, đuổi kịp bà ta ở cuối đợt tam cấp phía trước nhà, và bảo:

- Cô hãy ngồi xuống và hãy trấn tĩnh lại !

Ellen lại cất tiếng gào thét. Vị luật sư phải lấy bàn tay của mình bịt lên miệng bà ta, kéo xuống các tam cấp bằng xi măng.

- Cô ngồi xuống đi  ! Ông nhắc lại.

Bà ta nhìn sững ông bằng cặp mắt mở to hoảng sợ và một lần nữa lại cố gào lên.

Mason nói:

- Della, có một tiệm sửa chữa xe hơi xuôi theo đường phố khoảng ba khu nhà, ở đó có điện thoại. Cô hãy đến đấy và gọi cảnh sát, rồi trở lại đây. Tôi sẽ canh giữ Ellen cho tới lúc cô trở lại.

Vị luật sư quay về phía người đàn bà cuồng trí.

- Bây giờ cô hãy im đi,  ông bảo. Cô đừng gây náo động và lôi cuốn sự chú ý của mọi người trong vùng lân cận. Chúng ta đang đối phó với một vụ rất có thể là một án mạng, và tôi muốn cô giữ được chiếc đầu của mình.

Della Street vội vàng bước xuống quãng đường xi măng nhảy vào xe hơi, mở máy và phóng đi.

Mason nói với Ellen:

- Bây giờ tôi sẽ lấy bàn tay ra và tôi không muốn cô gào lên. Cảnh sát sắp sửa đến đây, và tôi không muốn cô cho cảnh sát biết tại sao chúng ta đi tìm gặp Agnes Burlington. Nhất là tôi không muốn cô nói bất cứ gì về việc cô đã từng trả tiền cho Agnes Burlington để giữ cho mình được yên thân. Cô hiểu chứ  ?

Đôi mắt mở to hoảng sợ dò xét khuôn mặt của Mason.

Vị luật sư bỏ bàn tay của mình ra khỏi miệng của Ellen Adair.

- Cô hiểu chứ ? Mason hỏi lại. Cứ để một mình tôi nói.

Ellen Adair thở một hơi dài.

- Chuyện xảy ra thật hết sức bất ngờ - bà ta nói, rồi thân hình bà ta cứng đi, - tôi tưởng mình sắp sửa ngất xỉu.

Mason đẩy vai bà ta về phía trước.

- Có hãy gục đầu xuống giữa hai đầu gối, ông bảo.

Ellen lảo đảo dựa người vào Mason.

Vị luật sư tiếp tục đẩy lên vai bà ta, ấn đầu bà ta xuống đầu gối.

- Cô ngồi dậy đi, Ellen. Hãy cố đừng nghĩ về những gì cô đã trông thấy. Cô nên nghĩ về những gì giờ đây cô sẽ phải làm.

Cơ thể của Ellen trở nên mềm.

Mason chịu đựng cái cảnh đó ước chừng một phút rồi các cơ bắp dần dần phản ứng lại. Ellen thở một cách run rẩy, ngẩng đầu lên, nhìn sững Maaon. Rồi đôi mắt bà ta lại mở to và đầy vẻ hoảng sợ.

- Cô cứ bình lĩnh, Mason nói, cảnh sát sắp đến đây ngay bây giờ. Cô cần phải tỉnh trí lại ! Cô nên nhớ cảnh sát không thể giữ kín đáo tin tức thuộc loại này. Họ sẽ lập báo cáo rằng xác chết đã được phát hiện bởi Perry Masson, cô thư ký và một khách hàng. Các phóng viên nhật báo sẽ chộp lấy tin tức này. Họ sẽ muốn biết cô là ai, họ sẽ muốn biết cô có vấn đề gì với tôi, họ sẽ khám phá ra tất cả những gì thuộc phạm vi Clover-ville. Maxine sẽ xuất đầu lộ diện với câu chuyện của cô ta. Cảnh sát sẽ thăm dò các tiền đề ở đây. Rất có thể Agnes còn giữ một cuốn nhật ký. Họ sẽ biết được tên của bạn bè cô ta. Rất có thể Agnes đã nói lộ ra. Không chừng cô ta có một người yêu ở đâu đó. Có lẽ cô ta đã tâm sự với anh ta đầy đủ chi tiết.

“Chúng  ta cần phải giữ mình ở trong một cái thế mà chúng ta có thể sẵn sàng nhảy lên như một con mèo. Cô đang lâm nguy đến mức độ giờ đây cô không thể xử sự yếu đuối theo kiểu đàn bà đối với tôi. Cô nên tỉnh trí lại !

Ellen thở một hơi dài.

- Tôi rất lấy làm tiếc, bà ta lầm bầm.

Mason chợt bảo:

- Đây rồi, một chiếc xe hơi đang chạy đến và... nó đang dừng lại... Đó là Della.

Della Street đã cho xe đậu sát vào lề đường và chỉ mới mở cửa để bước ra thì một chiếc xe cảnh sát quẹo quanh góc đường, lướt nhẹ vào lề. Một ngọn đèn đỏ rọi sáng Della Street. Một viên cảnh sát lên tiếng:

- Cô ơi, hãy đợi một chút !

Della sững người đi.

Masson bảo:

- Bây giờ cô hãy ngồi thật vững đi, Ellen.

Rồi ông nhỏm dậy khỏi nấc tam cấp, nói tiếp:

- Lối này, ông cảnh sát, Mason gọi.

Một viên cảnh sát nhảy ra khỏi xe, bước về phía có tiếng nói của Mason.

- Ông là ai ? Anh ta hỏi,

- Perrv Mason, viên luật sư đáp.

- Cô gái đó là ai ?        

Mason bước nhanh về phía viên cảnh sát để ông có thể giữ giọng nói thấp và bảo: 

- Cô ấy là thư ký của tôi.

- Có chuyện gì rắc rối  ?

- Trong nhà kia có một xác chết.

- Ông làm sao biết được  ?.

- Chúng tôi vừa vào trong đó.

- Ông làm sao vào được  ?

- Qua cửa sau.

- Ông đang làm gì mà lại lòng vòng phía cửa sau  ?

Mason nói:

- Chúng tôi có lý do để tin tưởng có một người nào đó ở nhà. Chúng tôi đã bấm chuông nhưng không một ai trả lời. Tôi nhìn qua cửa sổ phía trước và trông thấy một cái chân đàn bà. Chúng tôi liền đi vòng ra phía sau của ngôi nhà. Cửa sau không khóa, thực tế là cánh cửa hé mở khoảng vài centimet. Thế là chúng tôi cùng vào trong nhà.

- Có đụng chạm gì không  ? Viên cảnh sát hỏi.

- Tôi e rằng cô khách hàng của tôi đã đụng chạm một ít đồ đạc. Cô ta đã trở nên cuồng trí và phát chạy quanh nhà. Cô ta đã vấp phải đồ đạc. Tôi liền túm lấy cô ta, dẫn cô ta ra ngoài trời, và phái cô thư ký của tôi đi gọi ông.

- Ông đậu xe hơi ở đâu  ?

- Ngoài lề đường, Mason nói. Bãi cỏ phía trước nhà và đoạn đường xe chạy đều hơi mềm. Tôi nghĩ có một hệ thống tưới phun tự động đã được cho chạy ở mức độ thấp trong một thời gian, Tôi sờ thi thể để xem có một dấu hiệu còn sống nào không. Thịt đã lạnh, không có sinh khí và mềm nhũn, có nghĩa là xác chết chẳng những cứng đi mà còn có thời gian mềm trở lại. Bãi có mềm, chứng tỏ hệ thống tưới còn tiếp tục hoạt động trong một thời gian. Nhiều ngọn đèn được bật sáng bên trong nhà, và tôi có ý nghĩ chúng  đã như thế suốt ngày và có lẽ suốt đêm hôm qua..

- Chúng tôi sẽ vào xem, viên cảnh sát bảo rồi quay sang bạn đồng đội. Gọi Ban Điều tra án mạng.

Đoạn anh ta nói với Mason:

- Ông hãy ngồi vào xe và ở lại đây, khoan đi đâu cả. Người đàn bà ngồi trên tam cấp là ai ?

- Đến đây đã, Ellen, Mason gọi.

Ellen Adair liền đứng lên và bước chậm chạp nhưng vững chắc về phía viên cảnh sát.

Mason nói:

- Đây là khách hàng của tôi. Cô ấy đang xúc động và xao xuyến. Cô ấy là một nhà kinh doanh có uy tín, tên cô ấy là Ellen Adair, và cô ấy là trưởng ban mua hàng Pháp của siêu thị Coleman and Swazey.

- Được rồi, viên cảnh sát bảo. Cả ba vị hãy ngồi vào xe hơi của ông. Ông vui lòng cho tôi xem bằng lái xe của ông, Ông Mason.

Mason đưa bằng lái xe cho anh ta.

Viên cảnh sát ngồi trên xe thông báo:

- Ban điều tra án mạng đang trên đường đến đây. Họ đề nghị chúng ta hãy kiểm soát mặt trước lẫn mặt sau nhà.

- Đồng ý, tôi sẽ phụ trách mặt sau, viên cảnh sát thứ nhất nói. Anh xem chừng mặt trước. Và hãy để ý mấy vị này. Đây là luật sư Perry Mason.

- Ông đừng nên đi vòng ra phía sau qua bãi cỏ, Mason bảo, hoặc đoạn đường lái xe. Bãi cỏ nhão nhoẹt và nước đã chảy tràn ra đường, ông hãy đi vòng quanh qua phía bên kia ngôi nhà. Đó là lối chúng  tôi đã đi.

- Xin cảm ơn ông, viên cảnh sát nói, rồi anh ta hỏi: ông làm sao biết được bãi cỏ nhão nếu ông không đi theo lối đó ?

- Tôi chỉ bước hai bước, vị luật, sư đáp.

- Tôi hiểu, viên cảnh sát bảo một cách vô thưởng vô phạt.

Đoạn anh ta rọi đèn pin về trước mặt, bước vòng quanh mạn đông của ngôi nhà để đảm nhận một vị trí canh gác ở mặt sau.

Viên cảnh sát ngồi trên xe nói

- Ba vị có thể ngồi vào chiếc xe của các vị đang đậu ở chỗ kia và chờ Ban Điều tra Án mạng.

CHƯƠNG 10

TRUNG ÚY TRAGG thuộc Ban Điều Tra Án mạng tựa người vào cánh cửa phía tay lái của Mason.

- Ông làm sao phát hiện được xác chết ? TRAGG hỏi.

- Chúng  tôi định đến gặp Agnes Burlington. Chúng tôi đã bấm chuông cửa nhưng không có ai trả lời. Bên trong nhà vẫn sáng. Tôi nhìn qua cửa sổ và trông thấy một cái chân đàn bà. Tôi liền đi vòng quanh ra phía sau ngôi nhà và trông thấy cửa sau của căn mạn tây hé mở.

- Thế là ông đã đẩy cho cửa mở ra và đi vào  ?

- Phải.

- Tại sao ông không gọi điện thoại cho cảnh sát ngay lúc ông trông thấy chân người đàn bà.

Mason cười thành tiếng.

- Tối không muốn lấy một trường hợp say rượu tầm thường trong đó một người đàn bà đã quá chén và mê man rồi thổi phồng thành một câu chuyện có thể làm cho báo chí... và làm cho cả tôi dính líu vào một vụ kiện tụng bất lợi.

TRAGG bảo:

- Ông Mason, tôi xin nói riêng với ông chúng tôi không thích các luật sư đi loanh quanh khắp nơi để phát hiện xác chết. Từ trước đến nay, ông vẫn thường như thế... quá nhiều lần là đằng khác.

Mason đáp:

- Tôi là một luật sư chuyên xông pha ngoài hỏa tuyến. Tôi không thể ngồi chễm chệ trong một văn phòng và chờ đợi một vụ án tự phát triển.

- Được lắm, được lắm, TRAGG nói, chúng tôi đã biết danh tiểng của ông. Ông là một luật sư chuyên xông pha ngoài hỏa tuyến, ông không thể ngồi chễm chệ trong một văn phòng và chờ đợi một vụ án tự phát triển. Nào, giờ đây, trong vụ này có chuyện gì . Ông không thể chờ đợi nó tự phát triển ?

Mason nói:

- Tôi có lý do để tin Agnes Burlington một nhân chứng trong một vụ khá quan trọng đối với một khách hàng của tôi.

- Vụ gì ? .

- Đó là điều tôi không thể thảo luận, Mason bảo.

- Và ông nghĩ Agnes Burlington sẽ khai điều gì  ?

- Đó đúng là điều tôi không thể thảo luận.

- Ông lúc nào cũng chơi trò bao che phải không, ông Mason  ?

Mason đáp:

- Tôi chỉ cố bảo vệ các lợi ích của khách hàng mình.

- Thôi được. TRAGG nói, ông đã vào nhà và đã tìm thấy xác chết. Ông đã sờ vào nạn nhân  ?

- Phải.

- Tại sao  ?

- Để xem có phải cô ta chỉ bị bất tỉnh hay không.

- Dấu hiệu bên ngoài chứng tỏ cô ta đã chết khá lâu. Ông không nhận thấy rằng máu đã khô hay sao  ?

- Tôi đã nhìn thấy, Mason nói. Nhưng nếu người đàn bà còn sống, tôi sẽ làm mọi điều tôi có thể để giúp đỡ cô ta.

- Ngay lúc ông sờ vào cô ta, ông đã biết rằng cô ta đã chết  ?

- Phải, và đã chết khá lâu.

- Trước kia ông đã từng nói chuyện với cô Agnes Burlington này  ?

- Không, tôi chưa bao giờ nói chuyện.

- Ông biết gì về cô ta  ?

- Cô ta là một nữ y tá.

TRAGG nhìn qua tay lái vào tận trong mắt Ellen Adair.

- Người đàn bà này là khách hàng của ông ? ông ta hỏi.

- Đúng thế, Mason nói. Đây là khách hàng của tôi.

- Và ông bảo cô ấy là một nhà doanh nghiệp có uy tín  ?

- Cô ấy là trưởng ban mua hàng Pháp của siêu thị Colemau and Swarzey.

TRAGG nhìn sang Della Street phía bên kia Ellen Adair và mỉm cười nói:

- Và chúng tôi ai cũng biết cô thư ký có một không hai của ông, cô Della Street..

Rồi TRAGG tiếp ngay:

- Thôi được, chúng ta hãy nghe người đàn bà này. Tên cô là gì  ?

- Ellen Adair.

- Cô Ellen Adair hiện chưa thể phát biểu, Mason nói. Cô ấy là khách hàng của tôi.

- Ông hãy ngăn cô ấy bất cứ lúc nào ông cần cô ấy ngừng nói, TRAGG mỉm cười bảo. Nào, chúng ta hãy nghe những gì cô có thể nói.

Ellen Adair bảo:

- Tôi đã đến đây với ông Mason và cô Street. Chúng  tôi tìm thấy người đàn bà đã chết và gọi ngay sở Cảnh sát.

- Cô có sờ mó vào cái gì không  ?

- Chúng tôi vấn để mọi thứ như khi tìm thấy chúng.

- Tại sao cô đến đây  ?

Mason liền lắc đầu và mỉm cười.

- Chúng ta đang đi vào các vấn đề mà lúc này tôi chưa muốn bàn luận.

TRAGG nói:

- Cô chỉ đến đây, tìm thấy người đàn bà đã chết, và gọi sở Cảnh sát  ?

Đôi mắt ông ta quan sát kỹ bộ mặt của Eilen Adair.

- Phải, bà ta đáp.

- Thôi được, TRAGG thông báo - bây giờ các vị có thể rời khỏi đây. Chúng  tôi biết nơi tìm gặp ông nếu chúng  tôi cần tới ông.

- Xin cảm ơn, Mason nói.

- Không dám, TRAGG đáp lại với tác phong lịch sự quá đáng. Quả thực là thú vị khi được cộng tác với những người quá khao khát được hợp tác với chúng tôi.

CHƯƠNG 11

- Chỉ có thế thôi sao  ? Ellen Adair hỏi bằng một giọng ngạc nhiên khi Trung úy TRAGG quay người lại, đi về phía ngôi nhà song lập và Mason cho máy xe nổ.

- Không phải chỉ có thế thôi đâu, Mason đáp. Đây chỉ mới là khởi đầu.

- Nhưng ông ta đã không hỏi tôi về tất cả những gì tôi biết về người đàn bà đã chết hoặc tại sao tôi đến đây hoặc...

Mason nói:

- Bởi vì ông ta cảm thấy chắc chắn rằng tôi sẽ không để cho cô trả lời tất cả những câu hỏi ông ta đặt ra, và nếu cô chịu trả lời, ông ta vẫn không có cách gì biết cô nói dối hay không.

- Ông nói như vậy là ngụ ý gì  ?

- Cho tới lúc này, Mason nói, Trung úy   TRAGG biết rất ít về vụ án mạng, so với chúng  ta.

"Chúng  ta có thể ước lượng giờ chết, nhưng chúng ta phải dựa vào sự cứng đờ của tử thi, vào nhiều ngọn đèn còn để sáng, vào một hệ thống tưới nước vặn nhỏ lại và còn hoạt động một thời gian.

“Có lẽ Agnes Burlington đã bị giết hai mươi bốn giờ trước.

“Nhưng sự cứng đờ của tử thi là một trong những phương pháp dễ bị nhầm lẫn nhất trong việc xác định giờ chết. Một đôi khi sự cứng đờ tử thi gần như tức khắc, một đôi khi thì lại hình thành rất chậm.

- Ngoài ra còn có nhiều phương pháp khác để xác định giờ chết như: nhiệt độ tử thi, thời gian khi thức ăn được tiêu hóa, điều kiện của thức ăn trong dạ dày và ruột, cùng nhiều cách khác nữa.

«TRAGG biết rằng tất cả chúng  ta đều là những người có uy tín. Chúng ta sẽ cố tìm cách lẩn tránh bất cứ lời thẩm vấn nào. Ông ta biết tôi đã nói thật với ông ta, nhưng ông ta không chắc chắn rằng tôi đã cho ông biết tất cả sự thật chưa. Nói tóm lại, ông ta gần như chắc chắn rằng tôi đã rút ra được một số tin tức quan trọng, chẳng hạn tại sao chúng ta tha thiết gặp riêng Agnes Burlington, tất cả vụ này là gì, tại sao cô lại là khách hàng của tôi, v.v...

- Tôi là khách hàng của ông hay không phải  ? - Bà ta hỏi Mason khi Mason quẹo xe trở ra đại lộ.

- Tôi nghĩ là đúng thế, vị luật sư mệt mỏi nói.. Bây giờ thì tôi gắn bó với cô rồi. Cô đã không cần tôi đại diện cho cô nữa, rồi cô trở lại trong một nỗi hoảng sợ. Tại sao cô trở lại trong một nỗi hoảng sợ, Ellen  ?

- Tôi đã không trở lại trong một nỗi hoảng sợ. Tôi bắt đầu suy nghĩ kỹ về nhiều điều và đã quyết định rằng nếu có hai triệu đô la dính dáng vào thì sẽ có chuyện rùm beng, do vậy tôi không thể nào trốn thoát. Tôi có cảm tưởng bọn họ sẽ tìm ra tôi, tìm ra Agnes Burlington, rồi tìm ra Wight.. Thế là, tôi quyết định rằng đã đến lúc tôi cần phải xuất đầu lộ diện và sớm muộn gì Wight cũng sẽ phải tự điều chỉnh lại lý lịch theo thực tế của tình hình.

“Tôi đã nghĩ công việc tự điều chỉnh theo đúng tình hình sẽ dễ dàng hơn nhiều nếu nó đã nắm được hai triệu đô la”.

- Và vì thế cô đã trở lại với tôi ?

- Vì thế tôi đã trở lại với ông, bà ta nói.

Mason im lặng lái xe qua nhiều khu nhà, rồi bảo:

- Ellen, cô đúng là một khách hàng quá trầm tĩnh.

- Tôi cũng là một con người đầy nhiệt huyết, bà ta nói, nhưng tôi cố tự kiềm chế.

- Đó chính là điều tôi đang tìm hiểu, Mason bảo. Cô kiềm chế khá giỏi. Ngay lúc này cô cũng lạnh như tiền.

- Có lý do nào khiến tôi không nên như thế  ?

- Mới cách đây một thời gian ngắn cô đã cuồng trí.

- Tôi đã qua khỏi cơn cuồng trí. Và tất nhiên, một trận cuồng phong xúc động đột ngột như thế vẫn thường có khuynh hướng làm cho bầu không khí trở nên quang đãng.

- Và làm cho cô lại trầm tĩnh và tự chủ.

- Đúng, trầm tĩnh hơn nhiều khi chúng ta phát hiện xác chết.

Mason nói:

- Chính cái cách cô hành động khi chúng ta phát hiện xác chết mới thật là không hợp với tính cách của cô. Tôi đã nói với cô đừng sờ vào bất cứ vật gì. Cô thì cứ đi loạng choạng khắp nơi, va vấp vào nhiều thứ, vào cả xác chết, níu tay vào mặt bàn phấn - rồi cô chồm dậy, vùng ra khỏi Della Street, lảo đảo ngã vào tường, rồi tự xô ra bằng hai bàn tay, bước ngoằn ngoèo qua căn phòng, đâm đầu vào tường hai ba lần, đặt bàn tay lên khắp mặt trong của cửa trước và lao ra ngoài.

“Trước thời gian đó, trong lúc tôi nhìn vào cửa sổ, cô đã đến đứng bên cạnh tôi và khum hai bàn tay lại để có thể trông thấy qua khung cửa.»

- Như thế có gì sai trái không  ? Bà ta hỏi.

- Cô đã để lại dấu tay khắp mọi nơi ở đó, Mason bảo.

- Tôi lấy làm tiếc.

- Cô có thể lấy làm tiếc nhiều hơn đấy, Mason nói với bà ta. TRAGG sẽ không thích như thế. Ông ta sẽ tìm thấy quá nhiều dấu tay của cô.

- Tôi không biết TRAGG sẽ hiểu hay không. Nhưng, xét cho cùng, ông ta là một sĩ quan cảnh sát kỳ cựu và từ trước đến nay ông ta nhất định đã trông thấy nhiều người đàn bà mất tự chủ vì bị xúc động quả mạnh.

“Xét cho cùng, ông Mason, người đàn bà không phải là những chiếc máy lạnh lẽo biết suy luận. Họ dựa vào trực giác cũng như lý luận và lắm lúc dễ bị xúc động, tính khí bất thường.

- Tôi biết, tôi biết, Mason bảo. Nhưng một ý tưởng cứ vương vấn trong đầu óc tôi, và tôi cứ băn khoăn, biết đâu Trung úy TRAGG cũng có ý tưởng đó.

- Ý tưởng gì ? Bà ta hỏi.       

- Rằng cô biết Agnes Burlington đã chết khi cô đến văn phòng tôi lần thứ hai.

- Sao, ông Mason - Bà ta kêu lên. Tại sao... tại sao, trong đời tôi chưa bao giờ nghe nói một điều như thế  ! Ông đang buộc tội tôi lừa dối và chơi trò hai mang  !

Giọng nói bà ta kéo dài trong sự im lặng đầy phẫn nộ.

- Tôi không buộc tội cô gì hết, Mason bảo. Tôi chỉ hỏi cô một câu. Có phải cô biết Agnes Burlington đã chết khi cô đến văn phòng của tôi  ?

- Tất nhiên không.

Mason nói:

- Tôi sẽ để cho cô suy nghĩ lại một chút, Ellen. Nếu cô đã ở trong căn nhà đó từ trước, nếu cô biết rằng Agnes Burlington đang nằm chết ở đấy. Cô sẽ lâm vào một tình thế rắc rối không khác gì cô đã vào ngôi nhà đó với một khẩu súng lục, bóp cò, và tống một viên đạn tai họa vào thân thể của Agnes Burlington.

- Thật mà, tôi đã nói với ông tôi không biết gì về chuyện ấy. Tôi không hề có một ý nghĩ nào rằng cô ta đã chết. Tôi đã tưởng chúng ta sẽ tìm gặp cô ta hãy còn sống mạnh khỏe và ông có thể nói chuyện với cô ta.

Mason trầm ngâm bảo:

- Tôi lấy làm lạ...

Rồi đột nhiên ông nói:

- Có dấu bánh xe trên đoạn đường cho xe hơi, Ellen. Nước đã thấm qua bãi cỏ dốc xuống tới đoạn đường này.

- Thế à ? Bà ta hỏi.      

- Cô đã có vẻ hết sức tha thiết bảo tôi đậu xe trên đoạn đường đó, Mason nói. Tóm lại, cô cứ một mực yêu cầu tôi chạy xe trên đoạn đường lầy lội.

- Tôi đã nghĩ như thế sẽ tốt hơn nếu chúng ta đậu xe trên đoạn đường đó và...

- Tại sao ?

- Bởi vì nó... thôi, tôi không biết. Tôi chỉ nghĩ là nên làm như thế.

- Tôi tự hỏi, Mason nói, phải chăng cô muốn tôi sử dụng chiếc xe của mình để xóa vết bánh xe còn lưu lại trên mặt đường. Tôi tự hỏi phải chăng chính cô đã lái xe đến ngôi nhà kia vào lúc ban ngày và đã để xe trên đoạn đường, phải chăng cô đã khởi sự băng qua bãi cỏ để tới cửa trước, chợt nhận thấy bãi cỏ quá mềm khiến chân cô bị sa lầy vào trong đất bùn, nên cô đã quay trở lại chỗ đậu xe, đi vòng ra phía cửa sau, gõ vào cửa sau, nhận thấy cửa mở sẵn liền bước vào và tìm thấy xác chết của Agnes Burlington.

«Tôi tự hỏi phải chăng trước hết cô đã khởi sự nhìn quanh một chút, có lẽ tìm xem cô ta có để lại một cuốn nhật ký hoặc giấy tờ nào đó hay không, và nếu vậy cô đã để lại dấu tay trong nhà.

“Rồi tôi tự hỏi phải chăng, khi cô quyết định rằng cô cần phải thoát ra khỏi một tình trạng bế tắc, cô đã đến gặp tôi và dụ tôi đi đến ngôi nhà đó, trù tính chờ tôi phát hiện tử thi và dự kiến trước mọi tình tiết như cô sẽ bị một cơn cuồng trí, do đó sẽ để lại dấu tay khắp mọi nơi khiến tôi có thể nói với Trung úy TRAGG những gì đã xảy ra, giải thích về các dấu tay của cô.”

- Ông Mason, bà ta nói với một vẻ trang nghiêm lạnh nhạt, tôi nghĩ trong tình huống này ông khó lòng ở vào cái thế có thể hành động với tư cách Luật sư của tôi !

- Bất cứ lúc nào cô không muốn giao thiệp, Mason bảo, cô vẫn không cần do dự một phút giây nào. Nhưng tôi xin báo trước với cô rằng nếu lời nói của tôi là đúng, thì cô đang đối phó với một vụ án giết người vô cùng nghiêm trọng. Cô đừng nên tự lừa phỉnh mình, dù chỉ trong chốc lát, rằng bất cứ một điều gì đơn giản như âm mưu của cô sẽ gạt được Trung úy TRAGG quá hai mươi bốn tiếng đồng hồ. Lúc này cô hãy suy nghĩ thật kỹ.

Ellen Adair im lặng.

- Sao ? Mason hỏi. Cô nghĩ thế nào ? Chuyện gì đã xảy ra với lòng căm phẫn lạnh lùng đáng tôn quý ?

Bỗng nhiên Ellen Adair gục đầu lên vai Della Street.

- Thật mà, bà ta bảo.

Mason kêu lên một tiếng nhỏ trong hơi thở, bất thần bẻ quặt tay lái.

- Bây giờ chúng ta đi đâu  ? Ellen Adair hỏi.

- Đến một nơi không một ai có thể tìm được chúng ta cho đến lúc nào tôi bắt được cô nói hết sự thực, Mason đáp.

CHƯƠNG 12

- TÔI ĐÃ nói thật với ông, Ellen bảo. Ông không cần phải đi đâu hết.

- Cô đúng là một con người khờ dại ! Mason nói. Cô đã tự dấn thân vào một tình thế rối ren, và giờ đây cô lại còn lôi kéo tôi vào đó với cô !

«Cô chớ nên phạm sai lầm đánh giá thấp cảnh sát. Họ sẽ tìm thấy vết bánh xe in rõ nét trên mặt đường lấm bùn. Họ sẽ tự hỏi chúng  ta đến đấy làm gì. Họ đã có tên và địa chỉ của cô theo bằng lái xe của cô. Họ sẽ tìm ra xe cô. Họ sẽ lấy vết bánh xe của cô. Họ sẽ tạo lại mẫu bánh xe trên mặt đường. Họ sẽ đi đến kết luận rằng cô đã tới đó và giết Agnes Burlington rồi đến cho tôi hay việc cô đã làm, rằng tôi đã tới đó với cô để xóa một bằng chứng buộc tội nào đó rồi, sau khi chúng ta đã xóa bằng chứng, chúng  ta mới báo cáo cho cảnh sát.

“Trung úy TRAGG sẽ gửi trát đòi chúng ta đến để thẩm vấn.”

- Tôi có thể thay bánh xe trước khi họ kịp...

- Cô chớ nên tự lừa phỉnh  ! Mason chận lời. Cô như đang mua một tấm vé một chuyến đi vào nhà tù. Cô đã làm gì với khẩu súng  ?

- Khẩu súng nào  ?

- Tôi nghĩ cô ta đã bị bắn chết. Rất có thể có một khẩu súng bên cạnh tử thi.

- Không có khẩu súng nào cả.

Vị luật sư đột ngột quẹo trái rời khỏi đại lộ, lái xe tới một khách sạn bên bãi biển, thuê hai phòng sát nhau, để Della Street và Ellen Adair ở trong một phòng rồi mở cánh cửa thông nhau giữa hai phòng.

- Thôi được, ông bảo, bây giờ chúng  ta sẽ ngồi xuống đây và bỏ ra một tiểng đồng hồ để nói chuyện trước khi chúng  ta phải đối phó với tình huống rối ren này.

Ellen Adair nói:

- Tôi nghĩ tôi sẽ không đời nào tìm cách lừa dối ông. Tôi..

- Đó là lời nói không đúng sự thật ! Mason bảo. Nào, bây giờ, điều tôi cần biết là: có phải cô đã giết Agess Burlington  ?

- Trời ơi, ông Mason, tôi không thể giết bất cứ một ai cả  ! Không, tôi không hề giết cô ta !

- Cô đến đó vào lúc nào  ?

- Quá mười hai giờ trưa một chút.

- Cô đã tìm thấy những gì  ?

- Tôi tìm thấy mọi sự việc như chúng ta vừa trông thấy.

- Bây giờ tôi cần biết sự thật, Mason bảo. Có khẩu súng nào nằm quanh đấy không  ?

- Không, không có khẩu súng nào hết.

- Cô đã làm gì  ?

- Tôi hoảng sợ, rồi tôi tự hỏi cô ta có để lại giấy tờ nào hay không và tôi đã xem qua một lượt.

- Cô có tìm thấy gì không  ?

- Có một cuốn nhật ký.

- Cô đã làm gì với nó  ?

- Tôi không có thời giờ để đọc. Tôi chỉ chộp lấy nó rồi thoát ra khỏi nơi đó. Rồi tôi chợt nghĩ điều mình vừa làm thực là khủng khiếp và...

- Sau đó cô đã đọc qua cuốn nhật ký  ?

- Phải. Tôi đã đọc gần hết.

- Trong đó có gì  ?

- Tôi nghĩ đó chỉ là một thứ mật mã, bởi vì cô ta thỉnh thoảng lại viết: “Đã điện thoại cho ai đó để hẹn gặp"; rồi lại viết: “Đã hẹn gặp ai đó”; và rồi lại viết: “Cuộc gặp gỡ với ai đó thật tốt đẹp”, và gạch ngay dưới chữ “tốt đẹp”.

- Trong đó cô có biết một ai không ? Mason hỏi.

Ellen Adair đáp:

- Không có tên. Cô ta chỉ sử dụng các chữ đầu tiên. Nhưng có một đoạn khiến tôi vô cùng thắc mắc.

- Đoạn gì  ?

- Có một đoạn viết cách đây khoảng ba tháng: “Đã đặt mua The Cloverville Gazette”. .

- Hiện giờ cuốn nhật ký đó ở đâu  ?

- Tôi đã giấu kỹ.

- Ở đâu ?

- Ở chỗ không bao giờ có ai tìm thấy được.

- Cô đừng quá tin chắc như thế, Mason bảo. Cảnh sát hết sức hoàn bị.      

- Còn tôi thì hết sức khéo léo, bà ta nói.

- Cô chỉ là một kẻ khờ dại trong một khu rừng, Mason bảo. Cô đã lôi cuốn tôi khiến cho tôi mất cảnh giác. Nếu không tôi đã chất vấn cô về nguyên nhân làm cô đổi ý đủ để cảm thấy có chuyện mờ ám.

“Giờ đây, tôi đã lỡ đến đó với cô. Nếu cảnh sát có thể chứng minh rằng cô đã đến đó hai lần, lần trước cô đã tìm thấy cô ta chết, nếu họ có thể chứng minh rằng cô đã lấy mất cuốn nhật ký, cô sẽ bị buộc tội giết người.»

- Tôi có thể làm gì ? Bà ta hỏi.

- Ngay lúc này thì cô không thể làm gì hết, Mason nói, ngoại trừ giữ yên lặng. Cô không thể nói chuyện với cảnh sát theo kiểu chào hỏi nhau. Nếu họ chất vấn cô, cô phải cho họ biết rằng theo lời khuyên của luật sư cô sẽ không trả lời bất cứ câu hỏi nào.

- Nhưng như vậy sẽ làm cho tôi có vẻ phạm tội ?

- Nếu cô bắt đầu trả lời các câu hỏi, Mason nói, thì trước khi kết thúc cuộc thẩm vấn cô đã có vẻ như một kẻ sát nhân. Họ sẽ nhận ra ngay là cô đang nói dối. Họ sẽ sập bẫy cô và làm cho cô không còn quyền gì nữa.

- Nhưng nếu tôi không nói gì hết, họ vẫn sẽ buộc tội tôi được, bà ta nói.

- Nếu cô giữ yên lặng, cô vẫn còn có cơ may chiến đấu, Mason bảo. Họ sẽ nghĩ, cô có tội. Họ sẽ bắt giữ cô và đưa cô ra tòa đại hình vì tội sát nhân. Nhưng họ sẽ còn phải chứng minh tội trạng, và họ phải chứng minh sao cho không còn một điểm nghi vấn nào.

«Giờ đây một kẻ nào đó đã ám sát Agges Burlington. Kẻ đó đã ám sát cô ta vì một lý do.

“Cô sẽ đành phải ra tòa. Cô sẽ phải chịu nguy cơ kết án. Điều duy nhất sẽ giúp cô khỏi bị kết án là phải nắm cho được các khe hở, xem xét kỹ bằng chứng, thẩm vấn các nhân chứng, thăm dò nhược điểm về phía nguyên cáo... rồi, khi chúng  ta tìm ra nhược điểm đó, đánh thật mạnh vào đấy và chuyển biến nó thành một nghi vấn hợp lý trong đầu óc bồi thẩm  đoàn.

«Vì vậy lúc này, trong lúc chúng ta còn có thời giờ, chúng  ta cần phải phát hiện ra bất kỳ chỉ dẫn nào có thể để tìm cho được một điều gì đó mà chúng ta có thể chuyển biến thành một nghi vấn hợp lý. Cảnh sát sẽ khám phá bằng chứng, và họ sẽ không chịu chia sẻ bằng chứng đó với chúng ta cho tới khi nào họ cần phải chia sẻ. Chắc chắn họ sẽ không thổ lộ chuyện riêng của họ với chúng  ta.»

- Ông có cần cuốn nhật ký đó  ? Bà ta hỏi.

Mason đáp:

- Tôi là một viên chức của tòa án. Tôi không thể giữ kín bằng chứng. Tôi không thể nắm một cuốn nhật ký trong tay quá mười giây mà không cho cảnh sát biết rằng tôi đang có nó.

“Mặt khác, với tư cách một viên chức của tòa án, tôi có bổn phận phải bảo vệ chuyện riêng của cô. Cô cho tôi biết cô có cuốn nhật ký. Tôi có thể khuyên cô giao lại cuốn nhật ký đó cho cảnh sát. Nhưng nếu cô không chịu nghe theo lời khuyên của tôi, tôi sẽ không thể làm gì khác hơn là giữ yên lặng. Tôi có một nghĩa vụ nghề nghiệp phải tôn trọng chuyện riêng của cô".

“Còn con trai cô thì sao  ?”

- Ông ngụ ý gì  ?

- Cảnh sát sẽ tìm kiếm cậu ấy. Con cô tạo cho người ta một cảm tưởng như thế nào.

- Một cảm tưởng rất tốt đẹp, ông Mason. Nó là một thanh niên hiền lành, lịch sự. Nó...

- Cậu ấy hiện sống ở đâu  ?

- Nó đang sống trong ngôi nhà cũ của Ông bà Baird. Sau khi Melinda và Angust qua đời nó đã thừa hưởng toàn bộ tài sản của họ, và nó hiện sống trong ngôi nhà đó.

- Tốt lắm, Mason vừa bảo vừa đứng lên với một vẻ dứt khoát, chúng ta sẽ đi gặp con của cô, và hãy hy vọng chúng ta sẽ nhanh chân hơn cảnh sát về việc nầy.

Nói đoạn Mason gật đầu với Della Streel.

- Chúng ta đi đi.

CHƯƠNG 13

ELLEN Adair, đang chỉ đường cho Mason lái xe, chợt bảo:

- Ông hãy quẹo phải ở ngã tư sắp tới, và ngôi nhà ở chính giữa khu nhà kế tiếp.

- Cô nghĩ con cô sẽ ở nhà  ? Vị luật sư hỏi.

- Chắc vậy.

- Và cậu ấy biết cô là...

- Giờ đây nó đã biết sự thật, nhưng trong nhiều năm qua nó cứ tưởng tôi chỉ là một người bạn của gia đình có quan hệ họ hàng với ông bà Baird. Nó không bao giờ hỏi han quá nhiều về các chi tiết. Nó cho mối quan hệ này là chuyện đương nhiên và gọi tôi bằng «Dì Ellen”.

- Tốt lắm, Mason bảo, chúng ta hãy hy vọng cậu ấy ở nhà..

- Chắc vậy. Nó đang học bài vì sắp tới một kỳ thi và... Đây rồi.

Vị luật sư lái xe vào sát lề đường.

- Thôi được, chúng ta cùng vào. Cô nên nhớ... vào bất cứ lúc nào cô cũng không nên nói bất cứ điều gì tỏ ra cô đã trông thấy Agnes Burlington hai lần trong ngày hôm nay. Trong bất cứ tình huống nào, cô đừng bao giờ nói. với bất cứ một ai về những điều cô đã nói với chúng  tôi. Bây giờ thì chúng ta hãy đi vào gặp cậu bé.

Họ rời khỏi xe, bước lên lối trát xi măng và băng qua bãi cỏ được giữ gìn rất cẩn thận.

- Ai làm các công việc ở đây  ? Mason hỏi. Con của cô ?

- Tôi nghĩ nó thuê người ta làm. Có một người làm vườn. Công việc nơi đây khá nhiều, như ông biết, hơn nữa, Wight bận rộn với việc học hành.

Ellen Adair ấn ngón tay cái lên nút chuông, làm vang lên một loạt tiếng chuông ngắn, chói tai, rồi một tiếng dài, kế đó là hai tiếng ngắn.

Bà ta mỉm cười với Mason.

- Chúng tôi có một mật hiệu, do đó nó sẽ biết ai đang ở ngoài cửa.

Họ chờ đợi chừng mười lăm giây, rồi Ellen Adair nói:

- Sao kỳ lạ thế này. Nhất định nó đang ở nhà. Chiếc xe hơi của nó đậu trên đoạn đường dành riêng cho xe.

- Đó là xe của cậu ấy ? Mason vừa hỏi vừa chỉ một chiếc xe hơi thể thao mui thấp.

- Phải.

Đó là một chiếc xe đắt tiền, Mason nhận xét.

- Nó rất hiện đại. Ông Mason, và... chính ông bà Baird đã để lại cho nó tài sản này. Nó... tôi không thể hiểu tại sao nó chậm ra mở cửa.

Bà ta lại ấn nút chuông, một loạt tiếng chuông ngắn, rồi một hồi dài và hai tiếng ngắn.

Della và Perry đưa mắt nhìn nhau.

Thình lình từ phía sau nhà vang lên một giọng đàn ông:

- Con ra đây.

Rồi một lát sau cánh cửa mở tung ra và một thanh niên lực lưỡng đẹp trai nói:

- Dì Ellen... Mẹ  ! Mẹ có việc gì mà phải đến đây vào giờ giấc đêm hôm như thế này ?

Ellen Adair hảo:

- Wight, mẹ muốn con gặp ông Perry Mason, vị luật sư lừng danh và đây là cô Della Street, nữ thư ký thân tín của ông luật sư.

Wight Baird nhìn hai người khách, há hốc miệng ra vì kinh ngạc.

- Trời ơi, cậu ta kêu lên, vị luật sư lừng danh. Thế này là nghĩa làm sao  ?

Ellen nói:

- Chúng ta hãy vào nhà trước đã, Wight. Ông luật sư và mẹ cần nói chuyện với con về một vấn đề rất quan trọng.

- Có phải vụ chúc thơ  ? Wight hỏi.

- Phải.

- Chà, mẹ, có phải ông Mason sẽ ở về phe mình  ?

- Ông ấy sẽ ở về phe mình, Ellen nói, nhưng còn có nhiều điều rắc rối.

- Con đã nói mà, Wight nói. Mẹ cứ tìm cách giật hai triệu đô la và sẽ có rất nhiều chuyện rắc rối. Xin mời tất cả vào nhà.

Cậu ta dẫn đường vào một phòng khách.

- Con làm gì mà trả lời mẹ lâu quá ? Ellen hỏi. Wight đáp:

- Con đã lên tiếng ngay lúc mẹ bấm chuông.

- Thế là con đã không nghe tiếng chuông lần đầu  ?

- Mẹ muốn nói đã bấm chuông hai lần ?

- Phải.

- Trời ơi, không, Dì... Ellen... Mẹ... con đã không nghe chuông lần đầu.

Tiếng một động cơ nổ chợt vang lại từ đoạn đường chạy xe.

Wight nói một cách hơi hối hả:

- Con đang bù đầu vì chuyện thi cử. Con phải học bài vất vả suốt ngày đêm. Hiện giờ con cũng đang học. Xin mẹ hãy tha lỗi cho con đã hơi lơ mơ. Có gì mới lạ không. Dì... Mẹ  ? Tại sao mẹ đến đây vào giờ đêm hôm như thế này với ông Mason và cô thư ký của ông ấy  ?

Ellen nói:

- Có một nhân chứng. Ông Mason và mẹ vừa đến gặp... một người đàn bà hơi lớn tuổi đang nắm giữ một số tin tức rất có thể hết sức quan trọng. Ông Mason và mẹ đến gặp cô ta. Ông Mason cần nói chuyện với cô ta.

- Thế thì hay quá, Wight nói. Chúng  ta nên tìm kiếm đầy đủ bằng chứng.

- Ông Mason và mẹ đã đến đó quá chậm, Ellen nói, cô ta đã chết.

- Chết  ?

- Đúng vậy.

- Chuyện xảy ra như thế nào  ?

- Rõ ràng cô ta đã bị ám sát, Mason bảo.

- Bị ám sát - Wight kêu lên. Kìa, ông đang định làm gì... đang cố đổ lên đầu tôi đấy à  ? Ông không được... Chúa ơi !

Ellen liền xen vào:

- Ông Mason có cảm tưởng rằng hai mẹ con mình sẽ bị thẩm vấn tường tận, và mẹ muốn đến gặp con là giải thích rõ tình thế, và ông Mason cũng muốn nói chuyện với con.

- Người đàn bà đó là ai  ? Wight hỏi. Có phải là một người con quen biết ?

- Không phải là người con quen biết, Ellen nói. Cô ta là một nữ y tá ở SanFancisco đúng lúc con ra đời, và...

- Này, mẹ đợi con một chút, Wight chận lời. Mẹ không muốn nói đó là Agnes Burlington đấy chứ  ?

- Agnes Burlington ! Ellen thốt lên. Con quen biết cô ta à  ?

- Tất nhiên biết.

- Cậu làm sao mà gặp cô ta được  ? Mason hỏi.

- Cô ta đã tìm kiếm tôi, Wight đáp.

- Cách đây bao lâu  ?

- Lần đầu tiên là ngay sau khi ông bà Baird chết. Cô ta cho tôi biết rằng tôi không phải là con ruột của ông Angust Baird, rằng bà Baird đã chơi xỏ ông ấy một vố và giả vờ nhận tôi làm con.

“Cô ta bảo rằng nếu câu chuyện bị tiết lộ tôi sẽ không có một xu dính túi. Cô ta bảo như thế sẽ là một điều vô cùng xấu hổ bởi vì đó không phải là lỗi của tôi. Rồi cô ta cho tôi biết rằng “Dì Ellen” là mẹ ruột của tôi cùng rất nhiều vấn đề.

- Cậu đã chấp thuận trả tiền cho cô ta bao nhiêu ?

- Mười phần trăm mọi thứ tôi đã thừa hưởng của ông bà Baird.

- Kìa, Wight ! Con chưa hề cho mẹ biết chuyện này, Ellen kêu lên.

- Cô ta bảo không được kể lại cho bất cứ ai nghe. Nhất là đối với mẹ. Nếu con không nghe lời thì sẽ mất tất cả.

- Cậu đã trả mười phần trăm cho cô ta  ? Mason hỏi.

- Phải.

- Sau đó cậu đã gặp cô ta lần kế tiếp vào lúc nào ? Mason tiếp tục hỏi.

- Mới cách đây hai ngày.

- Cô ta muốn gì  ?

- Cô ta bảo tôi rằng rất có thể tôi sẽ được thừa hưởng một số tiền rất lớn và hỏi tôi tỷ lệ theo ý tôi là bao nhiêu mới xứng đáng nếu...

- Wight, tại sao con không kể lại cho mẹ nghe chuyện này  ? Ellen Adair nói.

- Con có bao giờ gặp dịp để kể sự thật cho mẹ nghe. Con chỉ thỉnh thoảng mới được gặp mẹ một lúc, và con cứ tưởng cái bà Burlington kia huênh hoang khoác lác, nhưng con vẫn bảo bà ta hãy đến tìm con để lấy tiền và rất có thể bà ta sẽ có phần.

- Bà ta có nói bao nhiêu tiền không  ? Mason hỏi.

- Bà ta bảo một số tiền vô cùng lớn.

- Cậu biết bà ta vốn là một nữ y tá ở San Francisco ?

- Đúng thế. Ngay trong lần đầu tiên hôm ấy bà ta đến cho tôi biết rằng bà ta vốn là một nữ y tá ở San Francisco, bà ta đã chăm sóc mẹ tôi khi tôi ra đời, và cha mẹ tôi hoàn toàn không phải là ông bà Baird. Tôi đã để yên cho bà ta nói. Còn tôi thì không nói gì nhiều.

- Cậu đang sống một mình trong ngôi nhà này  ? Mason hỏi.

- Đúng thế. Một người đàn bà đến đây dọn dẹp, rửa bát dĩa và làm giường.

- Bà ta đến mỗi ngày ?

- Phải.

- Cậu ở nhà suốt ngày  ? Mason hỏi.

- Đúng thế... chúi mũi vào sách vở.

- Mẹ cậu có một chìa khóa nhà này ? Mason hỏi.

- Phải, chắc chắn mẹ tôi có chìa khóa. Bà ấy luôn luôn bấm chuông theo mật hiệu mỗi khi đến đây, nhưng bà ấy có chìa khóa và có thể tự mở cửa vào nhà nếu muốn.

- Nếu bà ấy có vật gì cần cất giấu, ở đây có chỗ nào để bà ấy bỏ lại không  ?

- Hàng chục chỗ, Wight đáp.

- Cậu vui lòng cho tôi xem qua  ? Mason hỏi.

Ellen Adair xen lời:

- Kìa, ông Mason, tôi không hề có ý nghĩ bỏ lại bất cứ vật gì ở đây.

- Tôi chỉ hỏi thế thôi, Mason bảo.

Vị luật sư đứng lên, mở một cánh cửa trông ra một hành lang, cho thấy một phòng tắm và hai phòng ngủ.

- Phòng nào là của cậu  ? ông hỏi chàng trai.

- Phòng ở ngay trước mặt ông đó.

Mason liền bước vào, hít ngửi không khí hai lần, bước tới tủ đặt sâu trong tường và đóng cửa lại.

Một chai whisky loại một lít đã cạn một phần để trên nền với một bình đựng nước đá và hai cái ly vẫn còn chứa nước đá cục.

Có vết son môi trên một cái ly.

Mason nói:

- Không phải cậu đang học bài. Wight, cậu đang có một cuộc họp nhỏ thân hữu. Khi mẹ cậu bấm chuông lần đầu, cậu đã để cho cô bạn gái của cậu sửa soạn lại cho chỉnh tề để cô ấy có thể ra về qua cửa sau. Sau khi cậu cho chúng  tôi vào bằng cửa trước, cô ấy lấy xe hơi của cậu và lái đi.

Wight Baird nói:

- Ông nên chú ý đến công việc của chính ông thì hơn, thưa ông luật sư.

- Đây chính là công việc của tôi, Mason bảo.  Tôi đang cố tìm hiểu về một tình trạng khá phức tạp.

- Được lắm, Wight nói, tôi cũng chỉ là một con người bình thường. Có luật  nào chống lại như thế không  ?

- Không có luật nào chống lại như thế, Mason bảo, nhưng tôi không thích người ta nói dối với tôi, và khi cậu với hơi thở sặc mùi rượu, bịa chuyện với tôi rằng cậu đang chúi mũi vào sách vở suốt ngày, rồi tôi lại nghe ai đó lái chiếc xe hơi của cậu chạy đi, tôi liền nghĩ có lẽ tôi cần phải kiểm tra lại câu chuyện của cậu một chút.

- Thôi được, ông đã kiểm tra rồi đấy. Bây giờ ông sẽ làm gì tôi  ?

- Không làm gì hết, Mason bảo. Tôi chỉ kiểm tra tính chân thực của cậu.

- Wight là một thanh niên tốt, Ellen Adair nói, nhưng thanh niên thời bây giờ vẫn có lối sống như thế, ông không nên phiền trách làm gì. Chính tôi cũng không thể nào biết được các cô gái thời nay nghĩ gì.

Mason quay sang Wight, hỏi:

- Cậu có địa chỉ của Agnes Burlington  ?

- Có lẽ bà ta đã để lại ở đâu đó, Wight đáp. Tôi không hề lưu tâm tới chuyện ấy.

Mason bỗng xoay nhanh người và chộp lấy vai của Wight.

- Được rồi, ông nói, bà ta muốn gì  ? Cậu hãy chấm dứt trò nói dối này đi.

Wight vùng thoát ra, phản đối:

- Ông bỏ tay ra đi  ! Tôi không nói dối.

Mason nói:

- Cậu đang nói dối và, cũng như nhiều người khác cậu sẽ lâm vào một tình thế rất rắc rối. Bây giờ hãy cho tôi biết bà ta đã muốn gì  ?

- Thôi được, Wight nói với vẻ cáu kỉnh, bà ta muốn tiền.

- Bao nhiêu tiền  ?

- Bà ta đòi mười phần trăm của mọi thứ tôi sẽ thu được ở Cloverville.

- Cậu đã thỏa ước với bà ta ?

- Tôi, tôi...

- Cậu đã thỏa ước với bà ta  ? Mason hỏi lại.

- Phải, Wight đáp, tôi đã thỏa ước với bà ta.

- Có viết gì trên giấy không  ?

- Không, bà ta bảo không nên viết gì cả thì tốt hơn nhưng nếu tôi cố tình chơi trò hai mang với bà ta thì tôi sẽ phải thực sự hối tiếc.

Mason nói:

- Nếu có ai chịu cho tôi biết sự thực thì hay quá.

- Ông nhập cuộc như thế là nhanh lắm đấy, Wight nhận xét.

- Tôi cần phải nhập cuộc thật nhanh với gia đình này, Mason bảo. Bây giờ, cậu hãy cho tôi biết cậu đã từng đến nhà Agnes Burlington chứ  ?

- Không.

- Câu không biết bà ta ở đâu à  ?

- Chỉ có địa chỉ bà ta đã để lại... thế thôi.

- Cậu đã từng có quan hệ thân thiết với bà ta  ?

- Ông có ngụ ý gì với từ «thân thiết» ?... Lạy Chúa, bà ta lớn tuổi hơn cả mẹ tôi. Tôi chỉ thích các cô trẻ trung, sinh động và... khiếp quá, không, đó chỉ là một vấn đề giao dịch.

- Cậu đã gặp bà ta bao nhiêu lần  ?

- Chỉ một lần vào tháng trước. Bà ta đã đến đây và...

- Và tại sao cậu không kể lại với mẹ cậu ?

- Bà ta bảo tôi không được kể lại. Bà ta nói rằng mẹ tôi là một con người kiên quyết, cổ hủ và nếu bà ta với mẹ tôi thu xếp bất kỳ công việc gì các luật sư sẽ phát hiện ra ngay khiến cho nội vụ càng thêm tồi tệ. Bà ta lại nói xét cho cùng, mẹ tôi sẽ không thừa hưởng được một số tiền nào hết. Tôi mới là người sẽ thừa hưởng tất cả và...

- Bà ta cho cậu biết bao nhiêu ?

- Hai triệu đô la.

- Và cậu đã chấp thuận cho bà ta mười phần trăm ?

- Đúng thế, với điều kiện...

- Với điều kiện gì  ?

- Với điều kiện bà ta phải làm chứng sao cho tôi có thể lấy được tiền.

Mason nói:

- Trong lúc cố tìm cách thỏa ước theo kiểu đó, có lẽ cậu đã đã tung mọi hy vọng ra ngoài cửa sổ. Chẳng thà cậu cứ để cho sự việc tự nó diễn tiến còn hơn. Bây giờ, cậu hãy nói cho tôi nghe về tờ giấy.

- Tờ giấy gì  ?

- Bà ta đã giữ một thứ giấy nào đó, một thứ giao kèo, Mason bảo.

- Không, bà ta không giữ gì cả. Tôi đã nói với ông rằng bà ta bảo không nên giữ bất kỳ giao kèo nào thì hay hơn và...

Mason nói:

- Bà ta phải giữ một giấy gì đó có chữ ký của cậu. Bà ta phải giữ nó để tự bảo vệ cho chính bà ta. Bây giờ cậu đừng nên nói dối nữa.

- Thôi được, Wight vừa nói vừa nhìn xuống chân, bà ta đã bắt tôi viết cho bà ta một bản ghi nhớ. Bà ta bảo không phải làm giao kèo gì hết - chỉ cần bản ghi nhớ đó để ràng buộc nhau.

- Và cậu đã ký vào bản ghi nhớ này  ?

- Phải.

- Có bản sao nào không  ?

- Không, bà ta bảo lập bản sao sẽ rất nguy hiểm, chỉ cần có một bản chính để tôi không thể từ bỏ lời giao ước và bà ta sẽ giữ nó ở một nơi không bao giờ có ai tìm ra được.

Mason chản nản bảo:

- Đến nay cậu đã nói chuyện khá nhiều đấy, Wight, và trong một thời gian ngắn cậu đã nói dối với tôi nhiều hơn...

- ... ông tưởng chứ gì  ? Thế là tôi đã buột miệng nói ra sự thật về một cuộc dàn xếp mà tôi đã thề giữ bí mật.

Mason quay sang Della Street.

- Bây giờ tôi nghĩ chúng ta có thể về nhà.

- Còn tôi thì sao  ? Ellen hỏi.

Mason đáp:

- Cô sẽ đi tắc xi trở về nhà. Cô không được làm bất cứ điều gì bằng bất cứ cách nào có thể dẫn tới việc cố hủy bỏ hoặc xáo trộn bằng chứng. Và nhất là cô không được tìm cách đổi bánh xe hơi của cô, mua bánh mới, đổi bánh nọ sang bánh kia hoặc làm bất cứ điều gì khác. Bây giờ cô hiểu tất cả chưa  ?

- Nhưng nếu tôi ngồi im như thế, rồi tôi lại phải thừa nhận rằng...

- Cô không phải thừa nhận gì hết, Mason bảo. Kể từ lúc cô bị cảnh sát bắt giữ, cô cứ bảo rằng cô không có gì để nói, rằng cô sẽ không phát biểu gì cả ngoại trừ khi tôi có mặt. Và khi tôi có mặt, tôi sẽ bảo cô không nói gì hết. Bây giờ cô đã hiểu rồi chứ  ?

- Tôi nghĩ vụ này sẽ đẩy tôi vào một tình thế không tốt đẹp đối với dân chúng.

- Chắc chắn là như vậy, Mason nói, nhưng thà cô bị đẩy vào một tình thế không tốt đẹp đối với dân chúng còn hơn là...

- Chuyện gì thế, mẹ  ? Wight xen lời. Mẹ đừng để cho ông này khủng bố. Nếu mẹ muốn nói ra câu chuyện của mẹ thì xin mẹ cứ nói thẳng ra.

- Không, không, Wight, con không hiểu, Ellen bảo.

- Có phải cô bạn gái của cậu sẽ quay lại đây với chiếc xe của cậu  ? Mason hỏi Wight.

- Phải, Wight đáp, nếu ông tha thiết can thiệp vào chuyện của người khác, thì cô ấy sắp quay lại đấy.

- Được lắm, Mason nói, nếu cậu muốn làm một điều gì có tính cách xây dựng để thay đổi không khí, cậu có thể gọi cho mẹ cậu một chiếc tắc xi.

Mason gật đầu với Della và họ bước ra cửa trước của ngôi nhà.

CHƯƠNG 14

VÀO LÚC gần mười hai giờ trưa, trung úy TRAGG mặt mày tươi tỉnh bước vào văn phòng riêng của Perry Mason, ngay lúc Gertie vừa mới bấm chuông như điên.

- Hello Perry, Hello Della, trung úy TRAGG lên tiếng. Buổi sáng hôm nay thật là thú vị. Các bạn cảm thấy thế nào  ?

- Tuyệt, Mason đáp lại. Có lý do nào khiến ông không thể để cho Gertie thông báo  ? Ông luôn luôn phải bước ào vào trong văn phòng riêng của tôi hay sao, Trung úy  ?

- Luôn luôn, Trung úy TRAGG nói. Những người đóng thuế cho nhà nước thường vẫn bi quan đối với một viên cảnh sát ngồi chờ trong văn phòng bên ngoài của một luật sư trong lúc vị luật sư thảnh thơi suy nghĩ hoặc không chừng tống khứ một khách hàng ra khỏi cửa hông - vì vậy chúng  tôi đành phải bước ào vào, như ông vừa nói.

Nụ cười toe toét của TRAGG đầy vẻ thân thiện và hòa nhã.

- Ông thấy đấy, Mason bảo, tôi đâu có khách hàng nào cần phải biến ra khỏi cửa hông.

- Đúng thế, ông không có, Trung úy TRAGG nói. Chúng tôi sắp sửa bắt giữ khách hàng của ông, cô Ellen Adair, và, Perry này, tôi e phải buộc cô ta vào tội giết người.

“Giờ đây cô ta sẽ cần có luật sư bên cạnh, và tôi đã nghĩ có lẽ hay nhất là ông cùng đi với chúng  tôi... làm cho mọi việc thoải mái như một gia đình nhỏ đi dự liên hoan... và tiết kiệm thì giờ cho chúng  ta”.

- Ông định đi bắt cô ta ở đâu  ? Mason hỏi.

- Ở Siêu thị, TRAGG bảo. Đó là nơi cô ta làm việc. Chúng tôi không thích làm nhục cô ta nhưng dù sao, ông thừa biết mà, Perry, pháp luật vẫn là pháp luật.

- Tôi hy vọng ông có bằng chứng, Mason nói.

- Bằng chứng  ? TRAGG nói. Tất nhiên chúng tôi có bằng chứng. Chúng  tôi sẽ không đời nào bắt giữ cô ta nếu không có bằng chứng - ông biết rõ điều đó mà, Perry - nhất là đối với một người đàn bà có một địa vị uy tín thuộc loại này.

Mason nói với Della Street:

- Della, cô điều hành văn phòng này trong lúc tôi đi. Tôi chỉ đi theo để giúp đỡ ông trung úy mà thôi.

- Tốt lắm, Perry, ông hết sức tử tế, Trung úy TRAGG nói. Đi bắt giữ một người luôn luôn là một việc làm phiền phức, rồi lại phải gọi một vị luật sư đang bận rộn và được nghe ông ta bảo ông ta không thể đến đó trong vòng một giờ hoặc một giờ rưỡi hoặc hai giờ hoặc một giờ giấc nào đó do ông ta ấn định để cho khách hàng ông ta có cơ hội suy nghĩ kỹ một câu chuyện thật bay.

- Lần này, Mason nói, tôi sẽ thẳng thắn với ông, ông Trung úy.

- Xin ông cứ tự nhiên, TRAGG bảo.

- Tôi sẽ khuyên Ellen Adair không nói gì hết. Cô ấy sẽ kể lại câu chuyện của mình lần đầu tiên ở ghế của nhân chứng, nếu cô ấy bị khởi tố.

- Chà, chà, chà, Trung úy TRAGG nói, điều đó thì không lấy gì làm khôn khéo đâu, Perry.

- Có lẽ như thế không được khôn khéo cho lắm, nhưng tôi nghĩ đó là cách xử sự hợp lý.

- Được, tất nhiên, ông cứ làm những gì ông thấy thích hợp, TRAGG nói, nhưng chúng tôi sẽ đặt nhiều câu hỏi, và một số câu trong đó cô ta nên trả lời thì tốt hơn.

- Cô ấy có thể có câu trả lời, nhưng không có dấu hiệu cô ấy sẽ nói ra, Mason nói. Tôi là người chịu trách nhiệm duy nhất về việc bảo cô ấy đừng trả lời.

- Tốt, đó là việc riêng của ông, TRAGG nói, rồi cười một tiếng khoái trá và tiếp: Không chừng, ông sẽ tiêu tùng luôn  ?

- Chúng ta cứ hy vọng không ai tiêu tùng cả, Mason bảo. Chúng  ta đi đi.

TRAGG nói:

- Chúng tôi có một xe tuần tra ở phía dưới kia. Chúng tôi sẽ dẫn khách hàng của ông về thẳng Tổng hành dinh. Ông có thích đi chung xe với chúng tôi  ?

- Tôi sẽ đi chung xe với ông, Mason nói.

Vị luật sư nhìn Della Street một cách đầy ý nghĩa và gật đầu.

- Ồ, thế thì tốt lắm, TRAGG tươi cười bảo. Della, xin cô cứ tự nhiên gọi điện thoại đến siêu thị Coletnan and Swazey và cho cô Ellen Adair hay chúng tôi đang trên đường đến đó. Xét cho cùng, ông Perry Mason, với tư cách một luật sư, cũng phải giúp đỡ cho khách hàng của mình. Chúng tôi sẽ để cho cô ta có thừa thời giờ chuẩn bị.

“Đi nào, Perry.”

Hai người rời khỏi ngôi cao ốc có nhiều văn phòng làm việc. TRAGG, trong một tâm trạng vui vẻ hiếm có, ngồi vào ghế trước bên cạnh tài xế, để cho Mason ngồi vào ghế sau, rồi nói với Mason:

- Chúng tôi cũng sẽ để cho khách hàng của ông ngồi ở đó khi chúng  tôi đưa cô ta lên xe. Chúng tôi sẽ không nói năng gì cho tới khi về tới Tổng hành dinh.

TRAGG quay sang viên tài xế, bảo:

- Siêu thị Coleman and Swazey, văn phòng điều hành.

Chiếc xe cảnh sát lách qua dòng xe cộ lưu thông một cách tài tình rồi, sau khi chạy một lúc, đậu lại trước một vòi nước cứu hỏa của tòa siêu thị lớn.

- Anh cứ đợi ở đây, Trung úy TRAGG chỉ thị cho viên tài xế. Ông muốn đi theo chứ, Mason  ?

- Chắc chắn, Mason bảo, chính vì vậy tôi mới phải đến đây.

- Như thế mới xác đáng, TRAGG nói.

 Họ cùng đến văn phòng điều hành.

TRAGG bước vào trong văn phòng thu mua, chen qua một đám nhân viên sửng sốt, đi thẳng vào văn phòng riêng và nói với Ellen Adair:

- Tôi đoán cô biết tại sao chúng tôi đến đây, cô Adair.

Mason liền bảo:

- Ellen, cô sắp sửa bị bắt vì tội giết người. Với tư cách luật sư của cô, tôi cho cô hay không được nói bất cứ điều gì, không được trả lời bất cứ câu hỏi nào.

- Khoan đã nào, đợi một chút, Trung úy TRAGG nói, thủ tục phải đi trước. Chắc ông không biết rõ trong thời gian gần đây các hoạt động của chúng tôi phải theo đúng thể thức như thế nào.

“Bây giờ, cô Adair, tôi phải thi hành nhiệm vụ không lấy gì làm thú vị là bắt giữ cô vì tình nghi giết người mà nạn nhân là Agnes Burlington. Tôi cần báo trước với cô rằng cô không bị bắt buộc phải trả lời bất cứ câu hỏi nào, rằng cô không bị bắt buộc phải phát biểu bất cứ điều gì, rằng nếu cô phát biểu bất cứ điều gì cũng có thể được sử dụng chống lại cô. Tôi muốn cô biết rằng cô có quyền mướn luật sư bất cứ lúc nào, và nhân tiện tôi xin cho cô biết ông Perry Mason, luật sư của cô, đã được chúng tôi đưa đến đây về được thông báo rằng chúng tôi sắp sửa bắt giữ cô. Ông ấy sẽ ở bên cạnh cô bất cứ  lúc nào cô được thẩm vấn.

“Bây giờ, tôi sẽ phải yêu cầu cô đến Tổng hành dinh và thông báo với cô rằng cô đang ở trong tình trạng bị bắt giữ.”

Ellen lên tiếng:

- Tôi đã nói với ông...

- Khoan đã, Mason ngắt lời, khoan đã, Elen. Chúng ta khoan nói gì hết.

- Nhưng tôi đã nói với ông ấy...

- Nếu cô đã nói với ông ấy, ông ấy sẽ nhớ điều cô đã nói, Mason cảnh cáo, nhưng ngay lúc này ông ấy đang mong muốn bắt cô nói một điều gì khác.

- Chẳng lẽ tôi không thể xác nhận sự vô tội của mình hay sao ? Ellcn nổi nóng.

- Có thể lắm chứ, Mason bảo. Nhưng ông ấy sẽ làm cho cô nói ra những điều vụn vặt, rồi dần dần cô sẽ thốt ra những điều quan trọng.

- Những điều quan trọng gì thế, ông luật sư  ? TRAGG hỏi.

Mason nhe răng cười và nói:

- Một số trong những điều quan trọng mà ông đang khám phá ra.

- Hiện giờ thì tất nhiên tôi không biết ông muốn nói gì qua mấy từ “những điều quan trọng”. TRAGG nói, nhưng chẳng hạn, chúng tôi có thể chứng tỏ rằng chiếc xe hơi của Ellen Adair đã đậu trên đoạn đường dành cho xe chạy ở căn nhà song lập của Burlington sau khi đất ở đó đã trở nên mềm: đó quả thật là một niềm thích thú đối với một nhà thám tử, ông Mason à. Tôi vô cùng ngạc nhiên. Chúng  tôi rất ít khi có dịp phát hiện một điều gì hoàn hảo đến thế.

- Xin chúc mừng, Mason bảo.

- Cám ơn ông, cảm ơn ông rất nhiều, Perry. Ông nên biết cô ấy đã lái xe vào và nhận thấy đất quả mềm nên quyết định thụt lùi lại, và cô ấy đúng là một tài xế giỏi. Nhiều tài xế chắc sẽ làm cho các bánh trước bê bết rồi tung bùn đất lên. Ông thừa biết khi các bánh trước ra khỏi đất mềm hoặc cát thì như thế nào.

Mason gật đầu.

- Nhưng người đàn bà này, TRAGG nói tiếp, chạy xe ra mà không xoay tay lái. Cô ấy chạy vào, nhận thấy đất mềm, liền thụt lùi, một cách từ từ và ung dung, không làm quay tròn các bánh sau và các bánh trước chỉ vừa lăn lên một mặt nghiêng cho nên chúng tôi đã tìm thấy hết sức rõ dấu vết bánh trước cũng như bánh sau. Tất nhiên chỉ giây lát sau các bánh trước sẽ lăn qua đường rãnh và xóa sạch đất các bánh sau, nhưng chúng tôi vẫn lấy được một khuôn mẫu hoàn hảo. Và cả bốn bánh xe đều để lại các dấu vết rất rõ nhờ đất ở đó có một độ chắc thích hợp.

- Thực vậy, Mason bảo, tôi đã nghĩ như thế khi nhìn xuống mặt đất khá mềm và xốp chắc sẽ để lại dấu vết rất rõ.

Trung úy TRAGG lại nói tiếp:

- Chúng tôi mường tượng chiếc xe của cô Adair đã đậu trên đoạn đường đó - hoặc có lẽ tôi phải nói là đã chạy vào đoạn đường đó - rồi thụt lùi ngay sau khi Agnes Burlington chết.

- Ông xác định giờ chết vào lúc nào  ? Mason hỏi.

- Đây là điều rất khó quả quyết, Trung úy TRAGG đáp, và có lẽ ông sẽ phải đặt nhiều câu hỏi trong lúc thẩm vấn các bác sĩ nghiệm thi. Nhưng họ đã phỏng định cái chết xảy ra vào khoảng từ hai mươi bốn đến ba mươi giờ trước khi tử thi được phát hiện - tình trạng cứng đờ của tử thi đã xuất hiện rồi biến mất và sau đó tất nhiên xác chết mềm trở lại. Nếu chúng  tôi biết được nạn nhân đã nuốt vào bụng thức ăn cuối cùng vào lúc nào thì hay quá, nhưng rõ ràng đó là món cô ta đã tự nấu lấy tại nhà rồi cô ta đã rửa sạch bát đĩa, cho nên chúng tôi chỉ có thể đoán được rằng cô ta đã bị giết trong vòng hai giờ sau khi cô ta nuốt thức ăn vào bụng, nhưng chúng  tôi không biết chính xác đó là lúc nào.

- Trạng thái của thức ăn có cho biết điều gì không  ? Mason hỏi.

- Hay lắm, TRAGG nói, đây chính là sự đảo ngược toàn bộ của thủ tục thông thường. Thay vì đặt câu hỏi với người bị tình nghi, thì người bị tình nghi và vị luật sư của cô ta giờ đây lại đặt câu hỏi với nhân viên gìn giữ an ninh trật tự. Theo quyết định của Tòa Án Tối cao, Mason, tốt hơn ông nên báo cho tôi hay rằng bất cứ điều gì tôi có thể nói đều sẽ được sử dụng chống lại tôi.

- Thôi nào, Mason bảo, nếu ông quan tâm đến việc bắt kẻ sát nhân thực thụ, ông cần phải sẵn lòng bàn luận các sự kiện đã được khám phá cho tới lúc này.

- Đúng như vậy, TRAGG nói và nếu ông quan tâm đến việc gìn giữ công lý và việc khám phá điều mà ông thích thú cho là kẻ sát nhân thực thụ, có lẽ ông phải tự trả lời một vài vấn đề.

“Chẳng hạn, ở sở bưu điện có vấn đề như thế này: một chiếc phong bì gửi cho Ellen Adair ở Phòng thư Lưu trữ.

“A ha”, tôi thấy điều đó khiến cô hơi ngẩn người ra, cô Adair, cô không nghĩ cảnh sát kỹ lưỡng tới mức đó hay sao  ?

- Một bức thư ? Mason hỏi.

- Chà, TRAGG nói, chúng tôi nghĩ nó có vẻ như một cuốn sổ tay mới đúng hơn. Tóm lại, nó có kích thước tương tự một cuốn nhật ký, ông Mason à.

“Tất nhiên hiện giờ chúng tôi vẫn còn chưa mở nó ra được, bởi vì trong lúc chúng tôi có đủ cả lệnh khám xét, vẫn còn phải xin thông qua nhiều thủ tục, nhất là khi một vật phẩm được ủy thác cho ngành bưu điện nước Mỹ. Ông biết đấy, chính phù hơi dễ bực tức về ngành bưu điện, nhưng chúng  tôi đã trông thấy bên ngoài của phong bì bỏ trong một hộp thư, gởi cho Ellen Adair ở Phòng thư Lưu trữ, và nét chữ ghi địa chỉ trên phong bì chính là nét chữ của cô Ailair.

- Chúng tôi sẽ mở được phong bì đó trong vòng một giờ nữa, và tình thế có thể hoàn toàn thay đổi, nhất là nếu vật đựng trong đó chính là một cuốn nhật ký của Agnes Burlington.

“Nhiều người quen thân thiết của Agnes Burlington khẳng định rằng có một cuốn nhật ký được cất giữ trong một ngăn kéo trên cùng bên phải của một cái bàn phấn. Chúng tôi đã không thể phát hiện ra một dấu vết nhỏ nào của một cuốn nhật ký khi chúng tôi xem xét tỉ mỉ nơi đó sau vụ án mạng, và nếu chiếc phong bì ở sở bưu điện, do chính cô Adair tự gửi cho mình, đựng cuốn nhật ký thất lạc... thì, ông có thể thấy tình thế sẽ như thế nào, ông Mason.

“Cô có cần phát biểu một lời nào về chiếc phong bì ở sở bưu điện không, cô Adair ?”

- Cô ấy không cần, Mason kiên quyết ngắt lời.

- Ít nhất cô ấy có thể nói có phải đó là một món cô đã gửi qua bưu điện cho chính mình và cô ấy đã bỏ nó vào thùng thư từ bao giờ. TRAGG nói, bởi vì chúng tôi đang giữ chiếc phong bì với địa chỉ viết bằng tay và điều chúng  tôi muốn biết là tại sao cô ấy lại gửi qua bưu điện cho chính mình tại Phòng thư Lưu trữ. Trong vòng một giờ nữa chúng  tôi sẽ biết những gì đựng trong chiếc phong bì.

Ellen Adair đưa mắt nhìn Mason với vẻ lo sợ.

Mason liền nói:

- Cô Adair không có gì để phát biểu hết.

- Như thế có vẻ hơi tai hại theo quan điểm giao tế, phải không ? Trung úy TRAGG hỏi.

- Chúng ta sẽ không xét xử vụ này trong một phiên tòa giao tế, Masson nói. Chúng ta sẽ xét xử nó trong một phiên tòa công lý và tôi sẽ không để cho nó bị xét xử trên mặt báo.

- Chúng tôi có vẻ như không đi tới đâu, Trung úy TRAGG bảo.

Mason nói:

- Chúng ta hãy nói hết ra không cần giấu diếm nhau làm gì, Trung úy à, có một số lý do khiến cô Adair không thể trả lời các câu hỏi, có một số vấn đề liên quan tới thân phận của cô ấy cần phải được giữ kín. Nếu một khi cô ấy bắt đầu trả lời các câu hỏi, cô ấy sẽ phải tiết lộ nhiều vấn để riêng tư và bí mật. Vì vậy, cô ấy sẽ không trả lời một câu hỏi nào cả và như thế có nghĩa là cô ấy sẽ không thốt ra dù chỉ một lời.

- Được rồi, tôi có thể thấy rõ tư thế của ông, TRAGG nói. Đó là đặt công việc triển khai toàn bộ vụ này ngay trên vai chúng tôi, nhưng tôi nghĩ đó là cách ông cần có. Tuy nhiên các vấn đề riêng tư mà ông đang nói đến chắc chắn không thể có liên quan đến một cuộc tranh chấp chúc thư khá dữ dội sắp sửa diễn ra trong thành phố Cloverville nhỏ bé kia.

- Tại sao không  ?

- Lý lo là tin tức này hiện ở trong tay cảnh sát và, Perry à, tôi e còn ở trong tay báo chí nữa. Tất nhiên, tôi không muốn nói bất cứ  điều gì có thể phương hại đến tiếng tăm của khách hàng ông bằng bất cứ cách nào, nhưng, xét cho cùng, bằng chứng vẫn là bằng chứng và lại còn có một nhân chứng, một người đàn bà tên Maxine Edfield, mà tôi nghĩ ông biết, đã cho cảnh sát biết một số tin tức rất quý giá liên quan đến động cơ thúc đẩy và khả năng cô Adair sẽ khai là cô ấy có một người con trai với Harmon Haslett, người mới đây đã để lại một tài sản hai triệu đô la. Đó là tất cả những điều được xem là động cơ thúc đẩy trong vụ này và tôi đang tự hỏi phải chăng vì các vấn đề ấy giờ đây sắp sửa mang tính chất công khai, không chừng cô Adair sẽ cần phải tham gia ý kiến.

- Cô Adair sẽ không cần phải tham gia ý kiến gì hết, Mason nói.

- Rất có thể với tư cách luật sư của cô ấy chính ông sẽ cần phải tham gia ý kiến  ?

- Với tư cách luật sư của cô ấy tôi sẽ không cần phải tham gia ý kiến gì hết.

TRAGG nhún vai.

- Thế là chúng  tôi dường như va phải một bức tường im lặng. Tất nhiên, cả hai vị cùng hiểu rằng chúng tôi quan tâm đến việc bảo vệ công ty. Chúng tôi không hề muốn bắt bất cứ người nào phải chịu cái cảnh bị dân chúng săm soi và gặp nhiều điều phiền muộn trừ phi có một lý do chính đáng nào đó.

“Bây giờ, nếu cô Adair có thể làm sáng tỏ những vấn đề đang khiến cho cảnh sát băn khoăn chỉ bằng cách nói ra sự thực, chúng tôi sẽ rất vui mừng được nghe lời giải thích của cô ấy, thận trọng điều tra bất cứ sự kiện nào cô ấy có thể cho biết, và xóa sạch trong hồ sơ sự kiện nào mà cuộc điều tra của chúng tôi sẽ chứng thực".

- Ông biết và tôi cũng biết, Mason nói, rằng ông sẽ không thể tiến hành vụ này trừ phi ông đã quyết định khởi tố cô Adair về tội giết Agnes Burlington. Ông thừa biết rằng tất cả việc nói năng vô nghĩa có tính chất khoa trương này về sự thi hành công lý chỉ là trò lừa phỉnh cho bị cáo lên tiếng, và chính vì kiểu lừa phỉnh đó và kiểu nói năng vô nghĩa đó mà tòa án đã lập ra nguyên tắc rằng cảnh sát phải xem xét cẩn thận trong lúc thẩm vấn một người bị tình nghi.

TRAGG nhe răng cười.

- Thôi nào, Mason, ông ta nói, thử một chút thì đâu có thiệt hại gì; và về phần cô, cô Adair, tôi e cô sẽ phải đi theo chúng  tôi.

“Tôi có thể nói một điều với ông, ông Mason: cái mánh khóe bỏ bằng chứng buộc tội vào trong một phong bì và gửi nó qua bưu điện cho một kẻ nào đó ở Phòng thư Lưu trữ là một phương sách khéo léo nhưng lại không phù hợp đối với một nhà cố vấn pháp luật.

«Tất nhiên, không phải tôi đang lập cáo trạng, nhưng chuyện đã xảy ra trước đây, và chắc sẽ có lợi cho ông nếu biết rằng với tư cách một bộ phận của thủ tục cảnh sát giờ đây bất cứ lúc nào một người được một luật sư đại diện trong một vấn đề tương tự như thế này, chúng tôi sẽ thi hành một nguyên tắc với tư cách một bộ phận của thủ tục chung để đi đến sở bưu điện và xem có đơn kiện nào gửi cho người đó tại Phòng thư Lưu trữ hay không. Nếu có, chúng tôi sẽ có biện pháp xin tòa án bang cấp một lệnh khám xét và xin các vị có thẩm quyền trong ngành bưu điện nước Mỹ một giấy phép, để mở bưu kiện ra và xem cái gì trong đó.

«Tôi hy vọng, vì lợi ích của ông và lợi ích của khách hàng ông, khi chúng tôi mở chiếc phong bì gửi cho Ellen Adair ở Phòng thư Lưu trữ, chúng tôi sẽ không tìm thấy một cuốn nhật ký củo Agnes Burlington.

Nhưng tôi lại hơi e ngại rằng, xét đoán theo bằng chứng chúng tôi đang nắm trong tay, đó chính là thứ chúng tôi đang tìm.

“Và bây giờ, cô Adair, nếu cô vui lòng đi theo chúng tôi đến Tổng hành dinh, chúng tôi sẽ cố làm các thủ tục lập lý lịch càng ít phiền lòng càng tốt - đó là điều đương nhiên, trừ phi cô muốn đổi ý và giải thích các hành động của cô với tôi. Nếu có bất cứ một lời giải thích hợp lý nào, chúng tôi xin sẵn sàng lắng nghe».

- Không có lời giải thích nào hết, Mason bảo, dù hợp lý hay không. Chúng  tôi vẫn đang giữ quyền im lặng.

«Tôi cần năm phút để hội ý với khách hàng của tôi. Trung úy vui lòng chờ trong văn phòng bên ngoài  ? Rồi tôi sẽ giao cô ấy cho ông và ông có thể đưa cô ấy về Tổng hành dinh”.

- Một khi những người tình nghi đã bị bắt, TRAGG nói, ông buộc lòng phải hội ý với họ trong một phòng hội ý ở nhà tù.

- Đó là sau khi họ đã được lập lý lịch, Mason bảo. Tất nhiên, nếu ông muốn bày tỏ thái độ rằng ông không cho phép tôi hội ý với khách hàng của tôi, thì tôi...

- Không, không, tôi không hề có ý đó, TRAGG nói, hôm nay chúng  ta không phải gài bẫy nhau - nhất là chúng  ta có thể tránh được. Ông cần năm phút  ?

- Năm phút.

- Tôi sẽ cho ông năm phút, TRAGG nói rồi vừa cúi chào một cách nhạo báng vừa bước ra văn phòng bên ngoài.

Mason liền quay sang Ellen Adair.

- Có phải cuốn nhật ký của Agnes Burlington ở trong phong bì đó  ?

- Phải.

- Cô lấy nó ở đâu ?

- Trong ngăn kéo trên cùng của bàn viết.

- Thế là cô đã đến đấy từ trước, Mason bảo. Cô đã tìm thấy cô ta chết. Cô đã lục soát. Cô đã lấy cuốn nhật ký.

- Phải.

- Có một khẩu súng lục ở quanh đó  ?

- Không.

- Cô có một khẩu súng nào không  ?

- Có.

- Loại súng gì  ?

- Một khẩu Cold cỡ 38.

- Hiện giờ cô để ở đâu  ?

- Trời ơi, tôi không rõ. Chắc là một nơi nào đó trong căn hộ của tôi. Tôi... không, bây giờ tôi nhớ ra rồi. Tôi đã cho Wight mượn. Nó muốn tập bắn mục tiêu. Nó định đưa một cô bạn gái đi picnic và muốn khoe tài với cô ta vì nó bắn rất giỏi.

- Cậu ấy đã làm gì với khẩu súng  ? Cậu ấy đã trả lại chưa  ?

- Chưa, nó vẫn còn giữ, trừ phi... ôi, lạy Chúa  !

- Bây giờ thì sao  ? Mason hỏi.

- Bây giờ tôi nhớ ra rồi. Nó đã bảo với tôi rằng nó sẽ bỏ vào hộc đựng găng tay trên xe hơi của tôi sau khi dùng xong.

- Cô có biết cậu ấy đã bỏ vào đó chưa  ?

- Không, nhưng tôi đoán chừng nó đã bỏ vào đó.

- Thế thì khi cảnh sát tịch thu xe của cô chắc họ đã tìm thấy một khẩu súng lục cỡ 38 trong đó.

- Tôi đoán chừng họ đã tìm thấy.

Mason nói:

- Nếu khẩu súng đó lại chính là khí giới giết người thì sẽ không còn ai có thể làm gì để cứu được cô. Một hội thẩm đoàn sẽ tuyên án đây là một tội giết người nghiêm trọng.

- Tôi... tôi đoán ông nghĩ tôi đã khá ngu ngốc, có phải không, ông Mason  ?

- Đó là một sự đánh giá tình thế rất đúng, cô đã cố tỏ ra khôn khéo, và tất cả việc cô làm đã trội hẳn lên.

Vị luật sư bước tới cánh cửa mở ra văn phòng phía ngoài.

- Chỉ ba phút rưỡi, TRAGG tươi cười bảo.

- Thế là tốt, Mason đáp lại với vẻ cau có. Ông có thể tiếp tục công việc của ông.

CHƯƠNG 15

MASON ngồi trong văn phòng, áo sơ mi mở cổ, trước mặt ông là một tách cà phê đã uống cạn.

Paul Drake ngồi trên chiếc ghế bọc nệm dày dành riêng cho khách hàng, đang ghi chép. Della Street mở một gói bít kín, bỏ một số cà phê mới vào trong bình lọc.

Mason mệt rã rời bảo:

- Tôi đã bị sa lầy với người đàn bà này, Paul à. Tôi đã nhắm mắt lao vào vụ này và không sao thoát ra được.

«Bây giờ thì tôi không thể cho anh biết tất cả những điều cảnh sát đang nắm giữ về cô ta bởi vì có lẽ tôi không biết rõ những điều quan trọng tôi cần phải khám phá là cảnh sát đã tìm được vũ khí giết người hay chưa”.

- Khách hàng của anh có một khẩu súng ? Drake hỏi.

- Đó là phần đáng xét nhất của vấn đề. Bà ta có một khẩu súng Colt cỡ 38 mua trong một khu chợ lộ thiên ở một cửa hàng súng có tiếng tốt, và trong hồ sơ súng ngắn của cửa hàng có ghi rõ bà ta đã mua khẩu súng đó.

- Khẩu súng hiện ở đâu  ? Drake hỏi.

- Có lẽ cảnh sát đang nắm giữ, Mason đáp. Bây giờ, Paul này, điều tôi nhất định phải khám phá cho kỳ được là có phải khẩu súng đó đã bắn ra viên đạn giết người hay không.

- Và nếu đúng như vậy  ? Drake hỏi.

- Nếu đúng như vậy, Mason đáp, thì điều duy nhất tôi có thể làm là cố sức biện hộ. Không có lấy một phần vạn hy vọng hội thẩm đoàn sẽ tha bổng Ellen Adair.

- Còn nếu đó không phải là khẩu súng giết người  ?

- Nếu đó không phải là khẩu súng giết người, Mason nói, chúng  ta phải tìm cách chứng minh được rằng nó không phải như vậy.      

«Sự kiện bà ta có một khẩu súng với sự kiện khẩu súng đó có thể cùng kiểu với khẩu súng đã được sử dụng trọng vụ án mạng - nghĩa là tôi muốn nói đó không phải là một khẩu súng lục tự động và không tống vỏ đạn ra ngoài được - và tất cả những điều kết hợp khác sẽ tạo ra một vụ án có bằng chứng gián tiếp”.

- Nhưng nó vẫn sẽ còn là bằng chứng gián tiếp Drake nói.

- Bằng chứng gián tiếp, Mason nói, thực ra thì cũng tương tự bằng chứng vững chắc nhất mà chúng ta đang có. Điều rắc rối lớn trong bằng chứng gián tiếp là từ đó người ta có thể suy diễn ra nhiều chuyện.

Drake nói:

"Căn cứ theo một nguồn tin kín, tôi biết rằng cảnh sát đang có khả năng chứng tỏ rằng chiếc xe hơi của Ellen Adair đã đậu trên đoạn đường dành cho xe ở nhà của Agnes Burlington và Ellen Adair đã ở bên trong nhà rất lâu trước khi cảnh sát được thông báo.

“Bên nguyên cáo sẽ cho rằng có một bằng chứng nào đó ba ta muốn hủy bỏ hoặc biến đổi theo một cách nào đó và Ellen Adair đã đến thuyết phục anh đi theo bà ta đến hiện trường của án mạng, sắp xếp mọi việc theo cách anh muốn cho cảnh sát sẽ phát hiện, rồi mới thông báo cho họ biết”.

- Họ sẽ giữ thái độ này, Mason nói. Đó là một thái độ phi lý, một thái độ khắc nghiệt đối với một luật sư, nhưng tuy vậy, vẫn có đủ bằng chứng để xác minh, vì thế họ sẽ giữ thái độ ấy.

- Họ có thể chứng minh rằng chiếc xe hơi của bà ta đã ở đó và bà ta đã đến đấy không ? Drake hỏi. Nếu họ có thể, thì mọi việc có vẻ khá gay go, trừ phi anh có thể tìm được cách giải thích cho thật nhanh chóng.

Ma son nói:

- Đó chỉ là một mẩu bằng chứng gián tiếp khác, và có rất nhiều bằng chứng vụn vặt Chẳng hạn tôi nghĩ bằng chứng gián tiếp sẽ chứng minh rằng Agnes Burlington đã chết trong vòng hai tiếng đồng hồ sau khi cô ta nuốt thức ăn vào bụng. Tôi muốn biết thức ăn đó gồm những gì và nó đã được nuốt vào bụng lúc nào.

- Anh làm sao chứng minh được điều đó ?

- Có một siêu thị gần đấy. Tôi nghĩ có lẽ cô ta đã thỉnh thoảng chạy vào đó mua thực phẩm. Anh hãy xem thử có thể khám phá được gì ở đó.

- Anh nghĩ họ sẽ còn nhớ cô ta ở siêu thị à  ? Drake hỏi.

- Đây là một việc đáng làm, Mason nói. Tôi có ý tưởng rằng chúng ta đang có với một người đàn bà sống một mình vẫn thường đi vào siêu thị mua các món linh tinh, có lẽ những suất thực phẩm ướp lạnh mang về nhà, đặt lên lò để hâm lại, rồi ăn một mình.

“Nhưng cảnh sát lại không chịu cho chúng ta biết về các thức ăn trong dạ dày nạn nhân. Tôi nghĩ trong việc này có lẽ có một manh mối nào đó.

- Nếu cô ta đã ăn một miếng bít tết với khoai tây chiên, một dĩa xà lách trộn dầu giấm thì điều đó cho biết cô ta đã đi chơi với một người đàn ông nào đó. Sau đó người đàn ông này chắc hẳn đã đưa cô ta về tận căn nhà song lập của cô ta.»

- Nhưng anh không biết bữa ăn cuối cùng của cô ta là một bữa ăn tối, ăn trưa hoặc điểm tâm.

- Tôi biết rằng các ngọn đèn vẫn còn bật sáng, Mason nói, và điều đó xui khiến tôi tin rằng án mạng đã xảy ra một thời điểm nào đó trong đêm và nếu lúc ấy là khoảng hai giờ sau khi thức ăn được nuốt vào bụng, có lẽ cô ta đã ăn món đó vì không muốn bị phiền phức với công việc nấu nướng và rửa bát dĩa.

“Nếu, mặt khác, thức ăn thuộc loại có giá trị từ ba đến sáu đô la trong một nhà hàng, tôi có ý nghĩ cô ta đi với một người đàn ông.

- Anh lý luận đúng lắm, Drake bảo.

- Vì vậy, Mason nói, nhiều vấn đề phụ thuộc vào tính chất của bữa ăn. Một đôi khi bằng chứng gián tiếp có thể khá phức tạp, nhưng nó không bao giờ hoàn toàn lừa gạt ta theo cách một số người mong muốn, và hai triệu đô la là cả một sự cám dỗ đối với bất cứ ai.

Drake gật đầu.

- Còn gì khác không  ?

Mason nhìn đồng hồ tay.

- Không, ngoại trừ chợp mắt một chút đi, Paul. Anh hãy ráng khám phá những gì anh có khả năng.

Drake nói:

- Tôi biết một điều: họ đang cố hết sức tìm cho ra viên đạn giết người.     

Mason mở to mắt.

- Nhưng họ cần phải tìm ra nó, Paul à.

- Đó chính là điều Trung úy TRAGG đã cho các cảnh sát viên biết, nhưng họ đã xem xét kỹ mọi thứ trong nhà, và tôi hiểu ngầm họ đã hơi thất vọng vì không thể tìm thấy viên đạn giết người.

Mason nói:

 Nó ở một nơi nào đó tại đấy. Họ sẽ bới tung nơi đó lên. Tôi rất muốn biết nó có khớp với khẩu súng họ đã tìm ra hay không.

- Tôi nghĩ cần phải lấy tin ngay trong sở cảnh sát.

- Có lẽ tôi không thể lấy tin cho anh với đầy đủ chi tiết,  nhưng tôi nghĩ có thể cho anh biết họ đã tìm được viên đạn hay chưa và nó có khớp với khẩu súng hay không. - Anh hãy xem thử có thể làm được gì, Mason bảo, Drake nhấc thân hình cao lớn của ông lên khỏi chiếc ghế, nói: - Tôi sẽ gặp anh sau, Perry. Rồi ông đi ra. Della Street nhìn vị luật sư với đôi mắt bối rối.

- Ông có khả năng đưa Ellen Adair ra làm nhân chứng hay không  ? Nàng hỏi.

- Không, Mason đáp, với tình hình như hiện giờ thì không được, ủy viên công tố sẽ đánh bà ta ngã gục trong lúc thẩm vấn. Bà ta đang bị lâm vào một tình thế không thể chịu nổi và cho đến tận bây giờ, bằng chứng gián tiếp đang chống lại bà ta.

- Ông có thể làm gì nếu ông không thể đưa bà ta ra làm nhân chứng ?

Mason nói:

- Bằng chứng gián tiếp có một điểm thú vị; nó là một con dao hai lưỡi. Nó cắt được cả hai phía và luôn luôn nói ra sự thực. Điều rắc rối của bằng chứng gián tiếp là một đôi khi chúng ta giải thích không đúng bởi vì chúng ta không có tất cả bằng chứng.

“Tuy nhiên, Della, tôi đang nuôi trong đầu một giả thuyết mà tôi hy vọng hão là sẽ có kết quả.

- Ông có muốn nói cho tôi biết  ? - Nàng hỏi.

Mason đứng phía sau bàn viết, khởi sự đi lại trong phòng.

- Tôi muốn nói, - ông đáp. - Cứ cho cô là một hội thẩm đoàn, còn tôi là một luật sư biện hộ cho bị cáo.

- Hay lắm, - nàng bảo - xin ông hỏi đi.

Mason bắt đầu:

- Ủy viên công tố bảo rằng ông ta có bằng chứng gián tiếp không thể nhầm lẫn được là bị cáo đã đến nhà Agnes Burlington, đậu xe hơi trên đoạn đường dành cho xe và đi vào để trông thấy người đàn bà bị giết chết.

“Bên khởi tố đã đưa ra tang vật về khuôn bánh xe và dường như rõ ràng chiếc xe hơi của bị cáo quả thực đã được lái tới đoạn đường dành cho xe tại nhà Burlington.

“Bây giờ, tôi sẽ hỏi cô một câu: nó đã được lái tới đó lúc nào  ?

“Mới xem qua có lẽ cô sẽ nghĩ chúng  ta không thể trả lời câu hỏi đó - tức là chúng ta không thể trả lời với giờ chết chính xác - nhưng tôi nghĩ chúng ta có thể.

“Bằng chứng tỏ ra rằng Agnes Burlington có thói quen tưới bãi cỏ của cô ta vào buổi tối. Cô ta có một hệ thống tưới đặt dưới mặt đất, và cô ta có thói quen mở nước sao cho chỉ một tia nhỏ phun ra ở các vòi. Rồi cô ta vặn nước tiếp tục chảy cho tới lúc cô ta đi ngủ mới khóa lại.

- Tôi có thể hỏi một câu  ? Della Street chợt hỏi.

- Hội thẩm luôn luôn có thể đặt câu hỏi, Mason mỉm cười đáp. Cô muốn hỏi gì, thưa cô Hội thẩm  ?

- Làm sao chúng ta biết được rằng cô ta có thói quen mở nước vào buổi tối và khóa lại khi cô ta đi ngủ  ?

- Cho đến nay thì chúng  ta chưa biết, Mason nói, nhưng tôi nghĩ bằng chứng cho biết đó là sự việc đã xảy ra trong đêm, và tôi nghĩ - thật ra là hy vọng - chúng  ta có thể chứng tỏ rằng đó là thói quen của cô ta.

- Ông cứ nói tiếp, Della Street bảo.

- Thế nhưng trong cái đêm đặc biệt này, Mason tiếp, người đang được chúng  ta quan tâm là Agnes Burlington đã không khóa nước; cô ta cũng không tắt điện.

- Tại sao  ?

- Câu trả lời nhất định là bởi vì cô ta còn sống khi mở nước, cô ta còn sống khi bật đèn; nhưng tới lúc bình thường cô ta vẫn khóa nước và tắt đèn thì cô ta đã chết. Ngoài ra hồ sơ khí tượng cho biết có một cơn mưa rào với sấm sét dữ dội trong đêm của ngày 4. Đây là một trường hợp bất thường đối với thời tiết này nhưng lại có gió rất mạnh như thường lệ và mưa rào ngắn như thường lệ.

«Nếu Agnes Burlington vẫn còn sống sau trận mưa rào đó, chắc cô ta đã tắt các vòi nước trên bãi cỏ. Và tiếng sấm có thể đã khiến cho những người láng gìềng không nghe tiếng súng.

“Vì vậy, nước chảy suốt đêm trên bãi cỏ, suốt cả buổi sáng hôm sau. Thế rồi Ellen Adair lái xe đến và trông thấy Agnes Burlington.

“Chúng ta không thể chứng minh Ellen Adair đã đậu xe chính xác vào giờ nào, nhưng chúng ta biết rõ nhất định lúc đó là nhiều giờ sau khi Agnes Burlington chết, bởi vì nước đã được mở tiếp tục phun qua hệ thống tưới lên bãi cỏ rồi chảy xuống đoạn đường dành cho xe hơi đến nỗi làm cho đoạn đường này mềm nhũn ra và mặt đất đã giữ lại dấu bánh xe hơi của bị cáo khi bà ta lái vào đó.

«Nói một cách khác, thưa quý vị trong hội thẩm đoàn, bằng chứng tỏ ra một cách đầy thuyết phục- rằng Ellen Adair nhất định đã lái xe vào đoạn đường đó từ mười hai đến mười lăm giờ sau khi Agnes Burlington bị giết chết».

Mason chợt ngừng lại, rồi hỏi:

- Tôi biết làm sao bây giờ  ?

- Hay lắm, Della nói. Nhưng Ellen có chịu cho ông biết bà ta đã lái xe vào đó và để dấu vết lại vào  lúc nào hay không  ?

- Chắc chắn phải chịu. Bà ta đã cho biết. Bà ta bảo chỉ vào khoảng một hai giờ trước khi bà ta đến văn phòng này và nói với tôi về chuyện Agnes Burlington.

“Tôi nghĩ đó là một điều dối trá khác. Bà ta hoặc là đang cố tìm cách bảo vệ cậu con trai của mình, hoặc là đang bóp méo bằng chứng.

- Tôi phải chuẩn bị vụ này cho một hội thẩm đoàn mà không thể trông cậy vào một sự giúp đỡ bên ngoài nào. Tôi chỉ trông cậy vào bằng chứng”.

- Ông hành động khéo lắm. Della Street nói. Lời tuyên án của tôi là vô tội.

Mason nhe răng cười.

- Cô hơi quá dễ bị thuyết phục bởi các lý lẽ biện hộ, Della. Nhưng, cho tới lúc này, đó là hy vọng duy nhất mà chúng ta phải bám lấy - và hy vọng đó là viên đạn giết người không phải đã được bắn ra từ khẩu súng lục mà cảnh sát vừa tìm thấy trong hộc đựng găng trên chiếc xe hơi của Ellen Adair.

- Giả sử hóa ra là viên đạn giết người đã được bắn ra từ khẩu súng đó  ?

- Thế thì, Mason nói, chúng  ta phải tìm một lời thuyết minh có thể gây ấn tượng sâu sắc để bày tỏ sự vô tội; nếu không chúng  ta sẽ bị đánh bại.

- Còn Wight Baird thì sao  ? Della Street hỏi. Cậu ta không thể bắn viên đạn giết người à  ?

- Chắc chắn cậu ta có thể, Mason nói, theo tất cả những điều chúng ta biết về cậu ta. Trên đời này không thiếu những thanh niên chỉ muốn thành đạt trong cuộc sống theo con đường dễ dàng nhất. Tôi không biết hai ông bà Baird để lại cho cậu ta bao nhiêu, nhưng nếu đó không phải là một số tiền thật lớn thì rất có thể cậu ta đã tiêu xài hết nhẵn. Còn nếu đó là một số tiền quan trọng, cậu ta có thể quyết định rằng thêm hai triệu đô la nữa thì lại càng đáng hoan nghênh.

- Nhưng thế thì tại sao cậu ta giết Agnes Burlington trong lúc lời khai của cô ta sẽ xác minh việc cậu ta đòi được thừa hưởng hai triệu đô la  ?

- Làm sao chúng  ta biết được lời khai của cô ta sẽ xác minh việc đòi hỏi của cậu ta  ? Mason hỏi. Chúng ta đã nghe Ellen Adair nói về chuyện đó, nhưng biết bao nhiêu lần Ellen Adair đã lừa dối chúng ta  ?

Della Street gật đầu, nói:

- Ông nghĩ thế cũng phải.

Mason bảo:

- Cuộc thẩm vấn sơ bộ sẽ bắt đầu ngày mai, và từ đây cho đến đó chúng ta sẽ phải tìm hiểu thêm nhiều về vụ này.

- Ông không thể bác bỏ được vụ này hay sao ? Della Street hỏi.

- Không thể được khi tất cả bằng chứng đang chồng chất chống lại khách hàng của chúng ta, Mason đáp, không thể được trừ phi chúng  ta gặp một điều may mắn nào đó.

- Chúng ta vẫn luôn có thể hy vọng, Della Street nói.

- Toàn bộ sự việc tùy thuộc vào viên đạn giết người đó, Mason bảo, nó đã được bắn ra từ khẩu súng của Ellen Adair hay là không phải.

- Wight nói gì về khẩu súng  ?

- Những gì cô đoán trước cậu ta sẽ nói - Mason bảo. Cậu ta mượn khẩu súng để tập bắn mục tiêu trước đây một tuần hoặc mười ngày. Cậu ta đã bắn nhiều lần, rồi bỏ khẩu súng trở lại trong hộc đựng găng trên xe hơi của Ellen Adair, là nơi cậu ta đã cho Ellen hay cậu ta đã để lại. Kể ra thì cũng là chuyện tự nhiên khi ta xét tới tuổi trẻ của cậu ta với đủ loại sở thích về bạn gái, các đối tượng cần nghiên cứu, xe hơi có tốc độ cao, và rượu mạnh.

Della nói:

- Tôi rùng mình khi nghĩ đến những gì cậu thanh niên đó sẽ làm với hai triệu đô la bằng tiền mặt.

Mason nhìn nàng với vẻ trầm tư.

- Cô nên nhìn theo quan điểm của giới trẻ, ông bảo.

- Ông muốn nói gì  ?

- Cô hãy hình dung những gì cậu ta sẽ làm khi không có hai triệu đô la bằng tiền mặt.

CHƯƠNG 16

CHÁNH ÁN DEAN ELWELL ngồi vào vị trí của mình trên ghế, liếc nhìn lịch xét xử rồi nói:

- Vụ án Nhân dân Bang California chống bị cáo Ellen Calvert, còn có tên là Ellen Adair.

- Bị cáo đã sẵn sàng, Perry Mason nói.

Stanley Gleveland Dillon, ủy viên đại diện của văn phòng công tố, liền đứng lên với thái độ trang nghiêm oai vệ.

- Chúng tôi đã sẵn sàng, ông ta nói. Và chúng tôi kính cẩn ước mong quý vị lưu ý rằng đây là một phiên tòa sơ bộ chỉ nhằm mục đích xác định phải chăng đã có một vụ phạm tội ác và phải chăng có đủ căn cứ hợp lý để xác định rằng bị can đã phạm tội ác đó.

Chánh án Elwell nói với giọng hơi gay gắt:

- Tòa hiểu rõ các điều luật, ông Dillon.

- Tôi biết Tòa hiểu rõ, Dillon nói. Nhưng tôi muốn vạch rõ quan điểm rằng việc khởi tố sẽ bắt đầu triển khai khi cần phải đối kháng với chiến thuật làm trì hoãn gây phiền hà mà là bên bị cáo vẫn thường sử dụng trong những trưừng hợp tương tự như thế này.

- Chúng ta sẽ không đi sâu vào việc chỉ trích cá nhân, Chánh án Elwell ra lệnh. Ông hãy gọi nhân chứng đầu tiên của ông.

Stanley Dillon, người đã tự hào từng đẩy nhiều bị cáo vào chỗ chết hơn bất cứ ủy viên công tố nào khác trong Bang California, khó chịu ra mặt trước lối xử sự của chánh án Elwell.

Gần đây, đã có lời chỉ trích rằng Dillon xem các bị cáo trong nhiều vụ án hình sự chẳng khác những con thú săn cần phải đuổi theo để giết chết. Rồi một luật sư biện hộ giận dữ đã nhận xét rằng nếu được phép, chắc hẳn Dillon sẽ khai quật các tử thi lên, lấy đầu nhiều bị cáo mà ông ta đã tống vào phòng hơi ngạt, rồi đem trang trí trong văn phòng của mình để làm chiến tích.

Lời chỉ trích theo kiểu đó làm cho Dillon bực tức và khiến ông ta phải giải thích rằng ông ta chỉ thi hành bổn phận như một người đầy tớ của nhân dân. Ông ta xác nhận rằng dù sao bản thân ông ta không hề cảm thấy thích thú gì với việc đạt được các bản án tử hình trong những vụ án hình sự mà ông ta đã buộc tội. Ông ta rất có ý thức về các mối quan hệ quần chúng.

Giờ đây ông thấy rõ phòng xử án chật ních.

Chẳng những vụ này đã thu hút sự quan tâm của đông đảo quần chúng do sự quảng bá của báo chí và các tập san bị lôi cuốn theo, mà cả hai anh em cùng mẹ khác cha của Harinon Haslelt là Bruce và Norman Jasper đều hiện diện trong phiên tòa, cùng với chuyên gia gỡ rối là Garlanti “Luồn Lách”, và nhà thám tử Jarmen Dayton.

Ellen Adair ngồi bên cạnh Mason, vẫn còn giữ cái vẻ chững chạc như bà hoàng, tựa hồ không dính dáng tới những điều người ta đang buộc tội cho bà ta.

Dillon bắt đầu:

- Nếu Tòa cho phép, tôi sẽ cố hết sức vắn tắt. Tôi xin gọi Trung úy TRAGG là nhân chứng đầu tiên của tôi.        

Trung úy TRAGG liền tiến tới, tuyên thệ, ngồi một cách thoải mái vào ghế nhân chứng, rồi cho viên thư ký biết tên họ, địa chỉ và nghề nghiệp.

- Ông Trung úy, tôi sẽ yêu cầu ông kể thật vắn tắt cho Tòa biết ông đã tìm thấy gì khi ông được gọi đến căn nhà song lập ở 1635 Đại lộ Manlay vào ngày 5 tháng này. Tôi sẽ yêu cầu ông mô tả vắn tắt những gì ông đã tìm thấy.

- Vâng, Trung úy TRAGG nói. Chúng tôi đã tìm thấy một ngôi nhà với cửa trước đóng và khóa bằng một ổ khóa có chốt đẩy tự động bằng lò xo. Tuy nhiên, cửa sau thì chẳng những không khóa mà còn hé mở. Chúng tôi tìm thấy một ngôi nhà song lập thuộc loại điển hình, và trong phòng ngủ của một căn với các cửa sổ đều đóng và gài chốt, chúng tôi tìm thấy thi thể của nữ chủ nhân căn nhà này.

- Xin ông cho biết tên cô ta.

- Agnes Burlington.

- Tình trạng của thi thể như thế nào, ông Trung úy  ?

- Mang dây nịt, nịt vú, vớ và giày.

- Thi thể nằm như thế nào ?

- Hơi nghiêng sang bên trái, đại khái trong tư thế úp mặt xuống.

- Điều kiện của thi thể về mặt y học như thế nào  ?

- Vị bác sĩ pháp y nói có thể cho quý vị biết rõ hơn, - Trung úy TRAGG nói. - Nhưng, đại khái, tình trạng cứng đờ của xác chết đã hình thành rồi biến mất và trở nên mềm nhũn.

- Tình trạng mềm nhũn đó cho biết điều gì  ?

- Thi thể đã không bị di chuyển sau khi chết.

- Ông đã chụp hình  ?

- Chúng tôi đã chụp nhiều tấm hình, cho thấy thi thể và cảnh tượng chung quanh.

- Rồi khi di chuyển thi thể, ông đã tìm thấy gì  ?

Trung úy TRAGG biết rằng ông ta sắp ném một trái lựu đạn vào phía biện hộ. Ông ta không thể không liếc nhìn Perry Mason để xem vị luật sư biện hộ sẽ nhận tin tức này như thế nào.

- Chúng tôi đã tìm thấy một khẩu súng lục Swith and Wesson cỡ 32 bên dưới thi thể.

Mason giật bắn người trên chiếc ghế ông đang ngồi.

- Tôi có thể yêu cầu thư ký của Tòa đọc lại câu trả lời vừa qua  ? Mason hỏi.

- Tòa đồng ý, - Chánh án Elwell ra lệnh.

Viên thư ký tòa án liền đọc câu trả lời: “Chúng tôi đã tìm thấy một khẩu súng lục Smith and Wesson cỡ 32 bên dưới thi thể.”

- Khẩu súng lục đó chính là vũ khí giết người  ? - Dillon hỏi.

- Nếu Tòa cho phép, tôi xin phản đối, - Mason lên tiếng. - Như thế tức là yêu cầu nhân chứng xác định, và nhân chứng thì không thể có cơ sở để xem xét kỹ như một chuyên gia đường đạn. Cũng không có bằng chứng nào tỏ ra người chết đã tắt thở vì một vết thương do súng bắn. Do đó, câu hỏi nêu các sự kiện không được rõ ràng.

- Ồ, nếu Tòa cho phép, Dillon nói, đây chỉ là một cách thử đặt vấn đề. Tôi cho rằng tôi có thể hỏi Trung úy TRAGG về nguyên nhân của cái chết và ông ấy có thể phát biểu rằng đó là một vết thương do súng bắn, nhưng có lẽ luật sư biện hộ sẽ phản đối vì lý do tôi đã không làm cho ông ấy có đủ tư cách là một bác sĩ nghiệm thi.

- Xin ông cứ hỏi ông ấy - Mason mời.

- Nguyên nhân của cái chết là gì  ? - Dillon liền hỏi.

- Một vết thương do súng bắn, - Trung úy TRAGG đáp. 

Dillon nói một cách chán ngắt:

- Vào lúc này tôi sẽ tạm ngừng thẩm vấn và xin mời vị bác sĩ nghiệm thi..

- Khoan đã, - Mason chận lời. - Tôi có một vài câu muốn hỏi Trung úy TRAGG trước khi ông ấy rời ghế nhân chứng.

- Ông sẽ có cơ hội thẩm vấn ông ấy sau khi tôi kết thúc, Dillon cáu kỉnh bảo.

- Nhưng tôi muốn thẩm vấn ông ấy ngay bây giờ, Mason nói. Về một số lời khai mà ông ấy vừa phát biểu. Nếu ông cứ yêu cầu ông ấy rời khỏi ghế nhân chứng, tôi nghĩ mình đã có lý.

- Được, được, được, Dillon nói với vẻ giận dỗi. Tôi không có gì phản đối.

Mason liền hỏi:

- Trung úy TRAGG, có phải ông đã tìm thấy một khẩu súng bên dưới thi thể của người chết  ?

- Đúng thế.

- Và khẩu súng đó là một khẩu súng lục Smith and Wesson cỡ 32  ?

- Vâng.

- Ổ đạn như thế nào  ?

- Khẩu súng được nạp đầy đạn.

- Trong ổ không có một vỏ đạn nào  ?

- Không.

- Có phải khẩu súng đó vừa được bắn gần đây  ?

- Theo những cuộc xét nghiệm chính xác nhất mà chúng tôi có thể thực hiện thì khẩu súng đã không được bắn trong một thời gian.

- Và ông đã thử truy lại việc đăng ký của khẩu súng đó chưa  ?

- Chúng  tôi đã truy lại.

- Vậy ai là người đã mua nó từ đầu  ?

- Chính nạn nhân Agnes Burlington đã mua nó cách đây mấy năm khi cô ta làm nữ y tá ở San Francisco và thường phải trở về nhà vào những giờ khuya khoắt.

- Cô ta có giấy phép mang vũ khí  ?

- Cô ta có giấy phép khi mua súng và mấy năm sau đó ở San Francisco, nhưng cô ta không có giấy phép mang súng vào thời gian cô ta chết.

- Khẩu súng lục đó có cỡ đạn 32  ? Mason hỏi.

- Đúng thế.

- Phải chăng rất có thể người chết đã mất mạng bởi một viên đạn bắn ra từ khẩu súng này rồi sau đó một người nào đã lấy vỏ đạn ra và lắp một viên đạn khác vào ổ  ?

Trung úy TRAGG đổi thế ngồi trên ghế nhân chứng rồi đáp:

- Tôi nghĩ không thế được.

- Tại sao  ? - Mason hỏi.

- Trước hết, tôi nghĩ cô ta đã bị bắn bởi một khẩu súng lục cỡ 38. Tôi nghĩ chúng tôi đã có vũ khí giết người. Thứ hai là, tôi không nghĩ rằng khẩu Smith and Wesson cỡ 32 này đã được bắn vào bất cứ lúc nào trong vòng năm sáu tuần vừa qua.

- Ông đã thu hồi  lại đầu đạn giết người  ? Mason hỏi một cách tự nhiên. 

- Bây giờ, khoan đã - Dillon kêu lên. Nếu Tòa cho phép, tôi muốn phản đối câu hỏi này vì lẽ nó không phải là một lời thẩm vấn thích đáng. Tôi chưa đi sâu vào vấn đề hình dáng hoặc cỡ của khẩu súng đã gây ra vết thương chết người hoặc nơi có thể tìm thấy đầu đạn giết người. Tôi đã bị chận lại bởi những lời phản đối của ông Luật sư. Vì vậy, luật sư biện hộ không có quyền thẩm vấn nhân chứng về những điểm này.

- Được, nếu ông muốn giữ đúng nguyên tắc về điều đó tôi coi như Toà sẽ quyết định theo ý ông, Chánh án Elwell bảo. Lời phản đối được chấp nhận.

- Thôi được, Mason nói, vào lúc này thì thế là đủ.

Dillon nói:

- Tôi sẽ mời bác sĩ Lelan Clinton làm nhân chứng kế tiếp của tôi.

Bác sĩ Clinton - một người cao lớn có vẻ đầy năng lực với một diện mạo trầm tĩnh lạnh lùng - ngồi vào ghế nhân chứng; cho biết tên, địa chỉ và nghề nghiệp; kể lại khả năng chuyên nghiệp của mình, trả lời các câu hỏi thuộc phạm vi cơ sở để chứng tỏ mình có đầy đủ tư cách một chuyên gia; rồi được hỏi có phải ông ta đã thực hiện cuộc nghiệm thi trên cơ thể của Agnes Burlington hay không.

- Vâng, tôi đã thực hiện việc đó.

- Ông bác sĩ, Dillon nói, tôi không cần những thuật ngữ, tôi chỉ muốn biết đại thể về nguyên nhân của cái chết.

- Nguyên nhân của cái chết, bác sĩ Clinton nói, là một vết thương do súng bắn. Một đầu đạn đã đi vào lưng phía bên phải động mạch giữa, xuyên qua ngay trên cùng của thận phải, chếch lên trên, xuyên qua tim, và trở ra khỏi phía trái của ngực trên. Tất nhiên, tôi có thể cho quý vị biết đường đi của đầu đạn theo kết quả giải phẫu với...

- Vào lúc này thì chưa cần, ông bác sĩ, Dillon nói. Tôi không quan tâm đến việc làm hỗn loạn việc ghi chép với một mớ thuật ngữ trừ khi bên bị cáo yêu cầu. Vết thương do đầu đạn này, như ông đã mô tả, đủ để gây ra cái chết ?

- Phải.

- Trong một khoảng thời gian bao lâu  ?

- Cái chết hầu như xảy ra tức khắc, có lẽ sau hai ba giây là cùng.

- Người chết có thể cử động sau khi bị vết thương này  ?

- Có lẽ chỉ trong giây lát, nhưng tôi không biết chắc cơ thể người chết có thể có nhiều cử động hay không. Theo một quan điểm về cơ thể, cái chết hầu như xảy ra tức khắc.

- Đường đi của đầu đạn chếch lên phía trên  ?

- Đúng thế.

- Như vậy khẩu súng mà từ đó đầu đạn được bắn ra phải được giữ theo một góc thấp. Nếu lúc đó người chết đang đứng, khẩu súng giết người phải được áp sát vào thân hình ở thắt lưng hoặc thấp hơn một chút  ?

- Phải.

- Ông luật sư có thể thẩm vấn, Dillon bảo.

Mason liền hỏi:  

- Trên cơ thể người chết ở chỗ vào của vết thương có dấu bỏng vì thuốc súng hay không  ?

- Không.

- Thế thì khẩu súng không thể được ấn sát vào cơ thể của người chết.

- Tôi đã không nói như thế.

- Xin thứ lỗi cho tôi, Mason nói. Tôi đã tưởng ông trả lời cho câu hỏi của ông ủy viên công tố rằng nếu thân hình đang ở tư thế đứng, khẩu súng nhất định phải được dí ngang thắt lưng.

- Đúng vậy, bác sĩ Clinton nói. Trong lúc trả lời vấn đề này, tôi vẫn cho rằng nó chỉ hợp lý với điều kiện nạn nhân đang đứng.  

 - Thế thì sự ước đoán của ông là nạn nhân không ở tư thế đứng lúc bị giết  ?

  - Vâng, có thể là như thế.

- Vậy cô ta có thể có tư thế như thế nào   ?

- Một khi chúng ta gạt bỏ vấn đề nạn nhân đang ở tư thế đứng, cô ta có thể ở bất cứ tư thế nào. Cô ta có thể bò, cô ta có thể đang nằm trên nền nhà, hoặc cô ta có thể đang nằm trên giường.

- Ông có tìm thấy dấu vết bầm giập  nào cho biết cô ta đã bị đánh đập  ?

- Không.

- Và viên đạn đã trổ ra phía trên ngực bên trái  ?

- Đúng vậy.        

- Còn những thứ chứa trong dạ dày thì sao, ông bác sĩ ?

- Khoan đã ! Dillon chận lời. Tới đây ông Luật Sư lại đi nhanh hơn tiến trình khởi tố. Tôi muốn nội vụ sẽ được tiến hành một cách có thứ tự. Tôi vẫn còn chưa hỏi nhân chứng này điều gì về thời gian xảy ra cái chết.

- Được lắm, ông sẽ phải hỏi tới, Chánh án Elwell bảo.

- Tôi muốn trình bày nội vụ một cách có thứ tự: trước hết là sự thật của cái chết, rồi nguyên nhân cái chết và cuối cùng là thời gian xảy ra cái chết.

- Tôi không nghĩ cần phải nghe nội vụ theo từng phần, Chánh án Elwell nói, trừ phi có một lý do đặc biệt để trình bày theo cách này.

- Tôi có thể quả quyết với Tòa có một lý do, Dillon bảo.

- Tốt lắm. Nhưng như thế vẫn không ngăn cản ông Luật sư hỏi nhân chứng các vấn đề ông ấy quan tâm về trạng thái của thi thể, và tôi sẽ thừa nhận các câu hỏi liên quan tới những thứ chứa trong dạ dày.

Dillon liền nói:

- Nếu Tòa thừa nhận các câu hỏi đó, tôi xin tiếp tục ngay và cho biết thời gian xảy ra cái chết.

- Nhưng, ông Luật sư đã đặt một câu hỏi và ông ấy có quyền nghe một câu trả lời - Chánh án Elweel bảo. - Nhân chứng sẽ trả lời câu hỏi.

- Những thứ chứa trong dạ dày, - Bác sĩ Clinton nói, - là đậu non Hà Lan, sò huyết, khoai tây và bánh mì.

- Trong tình trạng phân hủy như thế nào ? - Mason hỏi. - Nói một cách khác, đã được nuốt vào bụng bao lâu ?

- Cái chết đã xảy ra trong vòng ba mươi phút sau khi thức ăn được nuốt vào bụng.

Chánh án Elwell lên tiếng:

- Câu hỏi đó không bị phản đối, ông Mason, nhưng tôi nghĩ có lẽ ông nên thu hẹp việc thẩm vấn thuộc phạm vi kỹ thuật đối với các vấn đề đã được nói ra về sự khám nghiệm trực tiếp và tình trạng cơ thể của người chết. Tôi hiểu bên nguyên muốn tiếp tục trình bày rõ thời gian xảy ra cái chết.

- Tốt lắm, - Mason nói. - Nếu vậy, vào lúc này tôi không thẩm vấn gì thêm nữa.

- Được rồi, Stanley Dillon bảo. Tôi cũng có thể đi sâu vào thời gian xảy ra cái chết. Nạn nhân đã chết được bao lâu trước khi ông khám nghiệm  ?

- Tôi chỉ ước đoán được vào khoảng hai mươi bốn tới ba mươi sáu giờ.

- Ông có thể nói chính xác hơn được không  ?

- Rất tiếc, không thể được. Tôi chỉ có thể tương đối ấn định giờ chết là vào khoảng hai mươi bốn giờ trước khi tử thi được phát hiện.

- Và tử thi đã được phát hiện vào khoảng tám giờ hai mươi tối ngày 5.

- Về điều đó, tôi chỉ nghe nói lại. Tôi biết rằng tôi đã thực hiện việc nghiệm thi lúc ba giờ sáng ngày 6; và tôi có ấn định đại khái giờ chết là từ hai mươi bốn tới ba mươi sáu giờ trước khi tôi khám nghiệm.

- Ông có thể cho biết thi thể có bị di chuyển sau khi chết  ?

- Theo ý tôi, thi thể đã không bị di chuyển sau khi chết trừ phi chuyện đó đã xảy đến ngay lúc viên đạn được bắn ra.

- Điều gì khiến ông Bác sĩ có ý nghĩ đó  ?

- Do tình trạng mềm nhũn sau khi chết của thi thể. Sau khi chết, máu sẽ đổi màu và lắng xuống trong phần dưới của thi thể. Nói một cách khác, sau khi trái tim ngừng hoạt động, trọng lực sẽ chủ động và máu có xu hướng lắng xuống trong thi thể rồi đổi máu. Trong trường hợp này, tình trạng mềm nhũn sau khi chết xác định rõ ràng thi thể đã không bị di chuyển - trừ phi nó chỉ bị di chuyển trong giây lát sau khi trúng vết thương chết người.

- Tôi nghĩ vào lúc này thế là đủ, Dillon bảo.

- Ông có ý nghĩ gì về cỡ đạn hay không  ? - Mason hỏi.

- Vấn đề đó vô cùng phức tạp, - Bác sĩ Clinton đáp. - Ý nghĩ cá nhân của tôi là viên đạn có cỡ 38 (*) ; nhưng da người vẫn đàn hồi khi còn sống và khó có thể biết chắc cỡ đạn nếu không xem xét chính đầu đạn.

(Cỡ đạn được căn cứ theo đường kính đầu đạn và được tính bằng số phần trăm của inch, như vậy cỡ đạn 38 có nghĩa là đường kính đầu đạn bằng 0,38 inch tức 9,65 milimét (cỡ 32 là 8.13 milimet)

- Và không có đầu đạn nào trong thi thể  ? - Mason hỏi.

- Không. Viên đạn đã trổ ra ở phía trên của ngực bên trái, như tôi đã trình bày từ trước.

- Xin cám ơn ông Bác sĩ. Chỉ có thế.

- Bây giờ, tôi xin gọi lại Trung úy TRAGG, - Dillon chợt bảo.

TRAGG lại trở lên ghế nhân chứng.

- Trung úy đã đến số 1635 đại lộ Manley vào lúc nào  ?

- Lúc tám giờ bốn mươi bảy tối ngày 5.

- Ông đã khám xét kỹ bên trong lẫn bên ngoài  ?

- Phải.

- Ông, đã bắt gặp bị cáo tại đấy vào giờ đó  ?

- Phải.

- Ông đã thảo luận với cô ấy về những gì cô ấy đã quan sát và tại sao cô ấy đã đến đó  ?

- Phải, sơ qua thôi.

- Như thế là lúc đó, các câu hỏi của ông chỉ sơ lược. Ông đã không quả quyết bị cáo là người bị tình nghi vào lúc đó.

- Đúng vậy.

- Cô ấy có cho ông biết về thời gian cô ấy đến  ?

- Cô ấy đã bảo rằng cô ấy đến đó với ông Perry Mason cùng cô Della Street, nữ thư ký của ông Perry Mason; rằng họ đã tìm thấy người đàn bà chết và thông báo ngay cho cảnh sát.

- Cô ấy có nói gì về việc cô ấy đã đến đấy trước lúc đó  ?

- Không. Cô ấy cho chúng tôi hiểu đây là lần đầu tiêu cô ấy đến nơi đó  ?

- Cô ấy có nói gì về việc cô ấy đã lấy một cuốn nhật ký hoặc một vật sở hữu cá nhân nào khác ra khỏi nhà đó không ?

- Tóm lại, cô ấy bảo họ đã để mọi vật y nguyên như khi họ tìm thấy chúng.

- Ông đã tìm cách chụp lại các dấu tay ?

- Phải.

- Ông đã chụp được dấu tay nào không ?

- Có,

- Ông có thể xác định đó là dấu tay của ai  ?

- Phải. Tất nhiên, có dấu tay của người chết. Ngoài ra còn có dấu tay của một người nào đó chưa nhận dạng được, và dấu tay của một người đàn ông tên Ralph Corning chắc hẳn là tình nhân của người chết, đã từng đến đó trong tuần lễ vừa qua nhưng lại đi khỏi thành phố trong các ngày 3, 4 và 5.

- Còn có dấu tay nào khác nữa ?

- Dấu tay của bị cáo, nhân chứng nói, và một số dấu tay khác đã bị nhòe - nhưng nhiều dấu tay của bị cáo thì rất rõ.

- Ông tìm thấy chúng ở đâu  ?

- Đại thể, chúng  tôi đã tìm thấy chúng trên các ngăn kéo của bàn viết, trên quả nắm cửa, trên đồ gỗ, trên mặt kính của cửa trước.

- Bên trong hay bên ngoài  ?

- Bên trong. Chúng  tôi cũng đã tìm thấy dấu tay của bị cáo tại nơi cô ấy đã chống hai bàn tay lên mặt kính cửa sổ phía trước.

“Tôi hiện có ở đây một tập ảnh đã được nhận dạng chính xác và ghi chú trên mặt sau, cho thấy nhiều nơi mà chúng tôi đã tìm thấy dấu tay đang nói đến và một vài bản phóng đại các dấu tay trong số đó.”

- Ông có tìm thấy, ở bất cứ lúc nào và bất cứ nơi đâu, một cuốn nhật ký rõ ràng là của người chết  ?

- Có.

- Ông tìm thấy vật đó ở đâu  ?

- Chúng  tôi đã tìm thấy nó ở bưu điện tại phòng thơ Lưu trữ vào buổi sáng ngày 6.

- Ông đã nhận ngay ra nó vào lúc đó  ?

- Không, chúng tôi chỉ hỏi thư từ gửi cho bị cáo tức Ellen Adair. Khi chúng  tôi được biết có thư, chúng tôi liền xin một giấy phép lục soát; rồi chúng  tôi thu xếp với các cấp có thẩm quyền của cơ quan bưu điện liên bang và cuối cùng đã mở được phong thư đựng một cuốn nhật ký với nét chữ của người đã chết.

- Địa chỉ trên phong bì đó là gì  ?

- Ellen Adair, phòng thư Lưu trữ..

- Ông có biết nét chữ viết trên đó là của ai ?

- Tôi không thể có đủ tư cách của một chuyên gia về nét chữ, Trung úy TRAGG nói, nhưng tôi đã có một số kinh nghiệm. Nét chữ đại thể có vẻ là của bị cáo. Tôi đã đưa một chuyên gia nét chữ và sắp sửa có báo cáo đó là chữ của ai.

- Ông đã chụp nhiều tấm hình về vị trí của thi thể ?

- Phải. Tôi có sẵn ở đây.

- Chúng tôi yêu cầu tất cả các tấm hình này sẽ đưa ra làm bằng chứng, Dillon nói, và thư ký của tòa sẽ được phép ghi vào danh sách các tang vật.

- Tòa cho phép, Chánh án Elwell nói.

- Ông có tìm ra một khẩu súng lục của bị cáo  ?

- Có một khẩu súng lục cỡ 38 đã được tìm thấy trong hộc đựng găng trên xe hơi của bị cáo.

- Khẩu súng đó đã được nạp đạn  ?

- Có 5 viên đạn còn nguyên và một buồng đạn trống trong ổ.

- Trong ổ đó không còn vỏ của viên đạn đã bắn.

- Không. Vỏ đạn đã được lấy ra.

-  Ông đã đích thân kiểm tra khẩu súng đó  ?

- Phải.

- Ông có ý nghĩ gì về lần bắn sau cùng  ?

- Khẩu súng đã được bắn ba ngày trước khi chúng tôi nhặt được.

- Ông làm cách nào xác định được điều đó  ?

- Phân tích hóa học chất còn dính lại trên ngòi nổ của vỏ đạn, chất khí còn lại, tình trạng của nòng súng, và mùi thuốc súng không khói đã nổ.

- Tôi nghĩ ông Luật sư có thể thẩm vấn tiếp theo, Dillon bảo.

Mason liền hỏi Trung úy TRAGG:

- Không tìm thấy đầu đạn trong thi thể  ?

- Không.

- Và cũng không tìm thấy đầu đạn trong phòng ?

- Không.    

- Nhưng có phải đầu đạn đã đi xuyên qua cơ thể người chết  ?

Trung úy TRAGG rõ ràng đã đoán trước loạt câu hỏi này và đã chuẩn bị đầy đủ, nên ông ta ân cần mỉm cười đáp:

- Phải. Đây là một trong rất nhiều trường hợp mà rủi thay không thể nào tìm ra đầu đạn giết người.

- Ông nói như thế với ngụ ý gì ? Mason hỏi tiếp. Tai sao ông bảo là rất nhiều trường hợp  ?

TRAGG vẫn niềm nở giải thích:

- Vỏ đạn loại trung bình chứa thuốc súng để khi cháy tạo ra một sức đẩy đầu đạn. Lượng thuốc súng được tính toán sao cho, trong loại súng trung bình với nòng dài từ 75 đến 125 milimét, năng lượng nổ sẽ được sử dụng tất cả vào việc đẩy một đầu đạn xuyên qua cơ thể của một con người, và thường thường chúng ta vẫn gặp trường hợp đầu đạn đã xuyên qua toàn thân nhưng bị chận lại do sức đàn hồi của da khi nó bắt đầu ló ra khỏi lớp mô phía trong và đầu đạn bị kẹt ngay bên dưới da của người chết.

“Trong một số trường hợp ,sức đẩy vừa đủ cho đầu đạn xuyên qua lớp da bên ngoài rồi không thể đi xa hơn nữa và bị quần áo người chết giữ lại. Đầu đạn hoặc là rơi ra ngoài không ai để ý trong xe đưa người chết đến nhà xác hoặc là lọt ra một nơi nào khác trong quả trình di chuyển. Rất có thể nó rơi ngay xuống nền phòng nghiệm thi mà không ai để ý.”

- Ông nói đầu đạn có thể bị áo quần giữ lại. Mason hỏi lại.

- Phải.

- Tuy nhiên, trong trường hợp này, Mason nói, người chết không mặc áo quần để có thể giữ đầu đạn lại. Đúng thế không ?

- Nói chung, điều đó là đúng, TRAGG nói, nhưng tất nhiên, nhiều điểm khác có thể xảy ra với đầu đạn.

- Chẳng hạn điều gì  ?

- Đầu đạn có thể vừa ló ra khỏi lớp da phía trên của ngực bên trái người chết, rơi xuống nền nhà, và đã bị đá ra xa bởi một trong số những người đầu tiên có mặt tại nơi đó.

- Các cảnh sát viên  ? Mason hỏi.

TRAGG đáp với vẻ khó chịu:

- Tôi nói những người đầu tiên có mặt tại nơi đó.

- Và đầu đạn sẽ bị đá đi đâu  ?

- Nó có thể bị đá vào bên dưới bàn viết hoặc bên dưới giường hoặc có thể được nhặt lên.

- Tại sao có ai lại đi nhặt một đầu đạn giết người ? Mason hỏi.

TRAGG mỉm cười và hòa nhã đáp:

- Để cho nó không thể ăn khớp với khẩu súng giết người.

- Tất nhiên đó chỉ là ước đoán của ông, Mason nói.

- Ông muốn như thế mà, TRAGG bảo. Còn có khả năng đầu đạn có thể nằm trong vũng máu đã đông đặc lại trên nền nhà và người ta đã hốt bỏ đi toàn bộ. Đầu đạn cũng có thể bị rơi ra trên cái cáng mà người ta đã dùng để đưa thi thể lên chiếc xe hơi chạy đến nhà xác. Rồi khi thi thể đã được đẩy vào xe, cái cáng được dẹp đi theo kiểu khiến cho đầu đạn lăn ra ngoài và rơi lên bãi cỏ, và vì bãi cỏ vừa mềm vừa lắm bùn nên đầu đạn có thể đã bị giẫm xuống sâu trong đất.

Mason hỏi:

- Ông đã cho tìm kiếm đầu đạn sau khi không tìm thấy nó trong thi thể ?

TRAGG mỉm cười đáp:

- Chúng  tôi đã xé nát mọi thứ bên trong căn phòng đó. Chúng tôi đã nhìn vào mọi ngăn kéo bàn viết, chúng tôi đã giũ mọi món áo quần treo trong tủ, chúng  tôi đã kiểm tra kỹ lưỡng từng centimet tường. Chúng tôi còn xem xét cả nệm và màn.

- Ông vừa nói màn. Có phải tất cả đều kéo lại  ?

- Phải. Rõ ràng Agnes Burlington đang chuẩn bị tắm và đang cởi quần áo ra thì cái chết ập đến. Màn đã được kéo lại, các cửa sổ đều đóng và gài chốt từ bên trong.

- Còn trần nhà thì sao ? Mason hỏi tiếp. Nếu khẩu súng đã được cầm trên nền nhà và đường đi của đầu đạn hướng lên phía trên, đầu đạn rất có thể đã cắm vào trần.

- Chúng tôi đã tìm kiếm khắp mọi nơi, TRAGG nói. Chúng tôi đã tiến hành một cuộc tìm kiếm rất cẩn thận. Nhưng chúng tôi vẫn không tìm thấy đầu đạn.

- Thế là ông không thể khẳng định rằng khẩu súng ông đã tìm thấy trong xe của bị cáo chính là khẩu súng giết người  ?

- Chúng  tôi không thể chứng minh điều đó một cách chắc chắn theo kiểu chúng tôi có thể nếu chúng  tôi đã tìm được đầu đạn giết người, TRAGG nói, nhưng chúng tôi có khả năng chứng minh điều đó với bằng chứng gián tiếp. Buồng đạn trống trong khẩu súng do một viên đạn đã được lấy ra, sự kiện khẩu súng vừa mới được bắn, sự kiện viên đạn giết người rõ ràng là một viên đạn cỡ 38, tất cả các sự kiện đó... những sự kiện đầy ý nghĩa.

Mason nói:

- Ông đã nghe lời khai của vị bác sĩ nghiệm thi rằng người chết rất khó có thể xê dịch sau khi đầu đạn đã lọt vào cơ thể, và cái chết đã gần như tức khắc ?

- Tuy nhiên lại có một khẩu súng đã được tìm thấy ở bên dưới thi thể của người chết  ?.

- Phải.

- Đó chính là khẩu súng của người chết  ?

- Phải.

- Trong cuộc điều tra, ông có tìm hiểu xem bằng cách nào khẩu súng đó đã hiện diện tại nơi đó  ?

- Không. Nó có thể đã được đặt tại đó bởi một kẻ nào đã lấy nó ra khỏi một ngăn kéo bàn viết, rồi đút vào bên dưới thi thể sau khi nạn nhân chết.

- Hoặc có thể tưởng tượng được rằng, Mason hỏi, nạn nhân cầm nó trong tay, chĩa vào một người nào đó mà cô ta đang đe dọa hoặc một người nào đó đang đe dọa cô ta, rồi trong lúc sự chú ý của cô ta xao lãng và..

- Và cô ta quay lưng, TRAGG bổ sung với một nụ cười toe toét, về phía một người khác đang nắm một khẩu súng lục cỡ 38 trong một tư thế đe dọa.

- Đúng thế, Mason bảo.

- Tôi nghĩ một giả thiết theo kiểu đó rất có thể tưởng tượng được, Trung úy TRAGG nói, nhưng tôi khó lòng xem nó là một khả năng.

- Trong cuốn nhật ký ông vừa tìm ra, Mason hỏi, ông có nhận thấy đoạn nào quan trọng  ?

- Rất nhiều đoạn.

- Có đoạn nào dính dáng tới bị cáo  ?

- Có hai mục trong đó người chết nói rõ ràng cô ta đã thu góp được của Ellen Adair và những vụ đóng góp đang dần dần trở nên khó khăn một cách quá đáng.

- Chỉ có thế, Mason đột ngột bảo, tôi không còn thẩm vấn gì thêm nữa.

- Xin gọi Maxine Edfield lên làm chứng, Dillon nói.

- Mục đích của nhân chứng này là gì  ? Chánh án Elwell hỏi.

- Để làm sáng tỏ động cơ thúc đẩy, thưa ông Chánh án.

- Tốt lắm. Tôi sẽ nghe nhân chứng này, Chánh án Elwell nói, nhưng như chính ông đã vạch ra, ông Ủy viên Công tố, đây chỉ là một vụ thẩm vấn sơ bộ nhằm mục đích xác định phải chăng có nhiều lý do hợp lý để tin rằng thứ nhất là một vụ án mạng đã xảy ra và, thứ hai là bị cáo có liên hệ với vụ án mạng đó hay không.

“Đây không phải là một cuộc thẩm vấn trước một hội thẩm đoàn trong đó bên nguyên được gọi lên để chứng minh nội vụ không còn gì đáng nghi ngờ và tôi có thể phát biểu rằng, đối với Tòa, bằng chứng về cuốn nhật ký đã bị lấy đi và gửi qua bưu điện trong một phong bì cho bị cáo, ghép với bằng chứng về khẩu súng trong hộc đựng găng trên xe hơi của bị cáo, là đủ để biện bạch cho một lệnh bắt giữ bị cáo.”

- Tôi nghĩ, nếu Tòa cho phép, chúng tôi sẽ hoặc là trưng bày bằng chứng hoặc là tranh luận vụ này, Dillon nói.

- Tôi không thấy có gì cần phải tranh luận, Chánh án Elwell bảo. Vào lúc này chúng ta không phải đang đối phó với tình trạng nghi vấn của các nhân chứng, pháp luật đã quy định mọi bằng chứng của bên khởi tố phải được hiểu đúng ý nghĩa chính xác của nó đã ghi thành văn bản theo yêu cầu của cuộc điều tra pháp lý này.

- Thế là tôi không được phép tranh luận  ?

- Không, hoàn toàn không phải, Chánh án Elwell cáu kỉnh bảo. Tôi chỉ muốn nói với ông rằng sự tranh luận của ông có thể không ích lợi gì, và tôi đang cố giải quyết cuộc điều tra pháp lý hôm nay. Nếu ông ủy viên công tố cho là nhân chứng này có thể trưng bày động cơ thúc đẩy, tôi sẽ vui lòng nghe tối thiểu một bằng chứng chỉ dẫn về điểm này.

“Chắc chắn bên khởi tố không có ý định vạch trần toàn bộ vụ án vào lúc này - chỉ vừa đủ để có được một lệnh bắt giữ bị cáo đưa ra xét xử ở Tòa án Tối cao. Ông có thể tiếp tục, ông úy viên Công tố. Ông hãy thẩm vấn nhân chứng này. Tên cô ấy là gì vậy ?

- Maxine Edfield.

- Được rồi, Chánh án Elwell ra lệnh, ông cứ tiếp tục thẩm vấn đi.

Maxine Edfield có vẻ đang nóng lòng với một niềm ao ước được kể lại câu chuyện của cô ta và ngay từ câu hỏi đầu tiên của vị ủy viên công tố, cô ta đã lao vào một bản luận văn dài.

- Cô có quen biết bị cáo Ellen Adair, vị ủy viên công tố hỏi, và nếu có thì đã quen biết cô ấy từ bao lâu  ?

- Tôi quen biết bị cáo, Maxine đáp. Giờ đây cô ấy lấy tên là Ellen Adair. Hồi tôi mới quen biết cô ấy, tên cô ấy là Ellen Calvert, và đó mới là tên thật của cô ấy. Vào hồi đó tôi rất thân thiết với cô ấy, và cô ấy đang yêu một người tên là Harmon Haslett, con trai của ông Ezekiel Haslett, người sáng lập và chủ nhân của Công ty Spring and Suspension ở Cloverville.

“Vào hồi đó cô ấy quan hệ mật thiết với Harmon Haslett, và khi cậu ta bắt đầu lạnh nhạt, cô ấy đã quyết định giả vờ có mang và...”

- Khoan đã, khoan đã.. Chánh án Elwell ngắt lời. Tôi nghĩ tốt hơn chúng ta nên hỏi và trả lời từng câu một và để cho bên biện hộ có khả năng phản đối.

- Về phần chúng  tôi, xin cứ để cho cô ấy phát biểu, Perry Mason nói. Tôi nghĩ tôi có thể làm sáng tỏ tình thế bằng một vài câu hỏi trong cuộc thẩm vấn, nhưng về phần câu chuyện của cô ấy thì trước đây cô ấy đã kể ra rồi và tôi đã nghe qua. Nếu lúc này cần để cho cô ấy kể lại, bên biện hộ xin hết sức vui lòng.

- Hay lắm, Chánh án Elwell ra lệnh, gần đây có khá nhiều tin đồn.

- Không có gì là tin đồn cả. Maxone Edfield cáu kỉnh nói. Tôi biết những gì tôi biết trực tiếp từ miệng cô ấy. Cô ấy muốn ép buộc Harmon Haslett đi đến hôn nhân, và đã tâm sự trước với tôi về chuyện đó.

- Tâm sự chuyện gì với cô  ? Dillon hỏi.

- Tâm sự về việc cô ấy sắp sửa giả vờ có thai, sử dụng mưu mô xưa cũ này để cố tìm cách ép buộc Harmon Haslett trốn đi với cô ấy rồi cùng nhau kết hôn.

- Cô ấy đã đích thân nói điều đó với cô  ?

- Cô ấy đã đích thân nói điều đó với tôi.

- Nhưng chuyện không thành, cô ấy đã không thành hôn được  ? Dillon hỏi..

- Phải. Rất có thể Harmon Haslett sẽ bỏ đi theo cô ấy, nhưng công ty có một chuyên gia gỡ rối, một người tên là Garland - người đó hiện đang ngồi ngay trong phòng xét xử này - và ông Garland đã bỏ một nghìn đô la bằng giấy bạc một trăm trong một phong bì rồi gửi...        

- Xin cô đợi một lát, Dillon chận lời. Cô biết được những việc Garland đã làm  ?

- Tôi biết rằng cô ấy đã được một nghìn đô la bằng giấy bạc một trăm và đúng vào thời gian đó Harmon Haslett hối hả đi châu Âu. Thế là Ellen Calvert bị bỏ rơi với một mối tình tan vỡ, một chuỗi thất vọng trong sự nghiệp cá nhân của cô ấy, và một nghìn đô la bằng tiền mặt. Và cô ấy đã đi về miền tây để làm lại cuộc đời.

- Cô có nhận được thư từ gì của cô ấy sau khi cô ấy ra đi  ? Dillon hỏi.

- Tôi không hề nhận được một chữ nào của cô ấy

- Thế thì cô làm sao tiếp xúc trở lại với cô ấy ?.

- Thông qua ông luật sư Lovett.

- Có phải ông Lovett đang ngồi trong phiên tòa  ?

- Vâng.

- Chuyện xảy ra như thế nào  ?

- Ông ấy đã khởi sự tìm dấu vết Ellen Calvert và trở ngược lại quá khứ để tìm những người cô ấy từng quen biết, ông ấy khám phá ra rằng cô ấy đã có một thời thân thiết với tôi và tìm đến tôi để hỏi thăm tôi về cô ấy.

- Và ông ấy đã cho cô biết cô ấy hiện ở đâu ?

- Vâng, ông ấy đã tìm ra cô ấy bằng cách thuê mướn các tay thám tử, tôi chắc là thế.

- Rồi ông ấy đã đưa cô đến đây, đến Los Angeles  ?

- Vâng.

- Giờ luật sư có thể thẩm vấn, Dillon nói với Mason.

- Cô gặp bị cáo lần thứ nhất vào lúc nào sau khi cô đến Los Angeles ? Mason liền hỏi.

- Ồ, được lắm, cô ta nói. Tôi biết ông đang cố chế giễu. Tôi đã nhận diện lầm. Xét cho cùng, tôi đã không trông thấy Ellen suốt hai chục năm nay và ông đã dùng một người đàn bà gần như giống hệt Ellen. Tôi chỉ phạm một sự nhầm lẫn về người đàn bà đó. Tôi đã tưởng cô ta là Ellen Calvert, hoặc Ellen Adair, tên của cô ấy hiện giờ. Nhưng ngay lúc trông thấy Ellen thật tôi đã hoàn toàn chắc chắn. Chỉ có điều lẽ ra tôi không thể nhầm lẫn với cô ta - nhưng trong cuộc nhận diện hôm ấy tâm trạng tôi căng thẳng đến nỗi đối với bất cứ ai tôi cũng có thể nhầm lẫn. Vả lại đó là một trò lừa bịp đã được sắp đặt chu đáo và dù việc nhận diện có sai lầm đi nữa, sự kiện này vẫn không ảnh hưởng đến những chuyện đã xảy ra hai mươi năm về trước hoặc những điều Ellen đã kể cho tôi nghe.

Chánh án Elwell nói:

- Dù có thừa nhận đây là một cuộc điều tra sơ bộ và không có sự phản đối nào về phần luật sư của cả hai bên, tôi thấy hình như nhân chứng này có những lời lẽ quá đáng và có lẽ tốt hơn nên giới hạn cuộc thẩm vấn bằng cách hỏi đáp.

- Đó chính là điều tôi đang làm, Maxine Edfield nói. Tôi đang trả lời các câu hỏi. Nhưng tôi biết những gì ông ấy đang cố làm. Ông ấy đang cố làm cho tôi mất tín nhiệm bởi vì ông ấy đã điều động một người giống hệt Ellen đến để cho tôi nhận diện. Thế rồi ông ấy đã gài bẫy tôi làm cho việc nhận diện trở nên hoàn toàn chắc chắn. Thực ra tôi chỉ cảm thấy người đàn bà mà tôi nhận diện chính là Ellen. Tôi không hoàn toàn chắc chắn về điều đó.

- Nhưng cô đã nói cô chắc chắn  ? Mason hỏi.

- Đúng thế, tôi đã nói tôi chắc chắn, và đúng là tôi đã nói tôi chắc chắn về sự nhận diện của tôi cũng như về bất cứ phần nào khác trong lời khai của tôi. Ông đã gài bẫy tôi. Đó là một mánh khoé già dặn của luật sư. Bây giờ tôi mới biết bởi vì ông Lovett đã nói cho tôi hay. Nhưng vào lúc đó tôi không biết. Tôi đã không có kinh nghiệm nào với các vị luật sư.

Chánh án Elwell nói:

- Tôi yêu cầu nhân chứng chỉ trả lời câu hỏi rồi ngừng - chỉ trả lời những gì được yêu cầu để cho biết tin tức cần thiết.

- Các phí tổn của cô đều do ông Lovett trả  ? Mason bởi tiếp.

- Vâng. Ông Lovett đến tìm tôi, hết sức cởi mở và thẳng thắn, ông ấy muốn tôi đến đây với ông ấy, và tôi nói với ông ấy tôi là một nữ công nhân, rồi ông ấy bảo ông ấy sẽ chịu mọi phí tổn.

- Và ông ấy đã đưa tiền cho cô để trang trải mọi phí tổn.

- Phải. Ông ấy đã đưa cho tôi một số tiền.

- Và cô đã dùng tiền đó để trả các phí tổn  ?

- Chỉ một số thôi, và một số khác thì ông ấy trả.

- Cô đã đến với ông Lovett bằng máy bay  ?

- Vâng.

- Ai đã mua vé cho cô  ?

- Ông Lovett.

- Khi cô đến đây cô đã đi tới một khách sạn" ?

- Vâng.

- Ông Lovett đang ở cùng khách sạn đó ?

- Vâng.

- Vậy ai thanh toán hóa đơn tại khách sạn đó ?

- Ông Lovett.

- Còn các bữa ăn thì sao  ?

- Hoặc tôi yêu cầu ghi tiền ăn ở nhà hàng của khách sạn vào hóa đơn tiền phòng, hoặc cùng ăn với ông Lovett hoặc một đôi khi thức ăn được đưa lên phòng tôi.

- Thế thì cô đã trả phí tổn hết bao nhiêu trong số tiền ông Lovett đã đưa cho cô  ?

- Xem nào... chỉ những món chi tiêu phụ.

- Bao nhiêu  ?

- Tôi không rõ.

- Cô có sổ sách chi tiêu không  ?

- Tôi không ghi các chi tiết.

- Và những món chi tiêu phụ gồm những gì  ?

- Ồ, những món vặt vãnh mà tôi không thể tính giá như: báo chí, mỹ viện, những món vặt vãnh đại khái như thế.

- Cô đã không trả tới năm mươi đô la cho các món chi tiêu phụ đó, phải không  ?

- Vâng, có lẽ không.

- Có đã không trả tới hai mươi lăm đô la  ?

- Có lẽ không.

- Cô đã không trả tới mười đô la ?

- Vâng, có lẽ không, nhưng chắc cũng gần gần như thế.

- Và ông Lovett đã đưa  cho cô bao nhiêu để trả mọi khoản phí tổn  ?

- Tôi nghĩ chuyện đó đâu có gì dính dáng tới chuyện này. Đó là một vấn đề riêng tư giữa ông Lovett và tôi.

- Ông Lovett đã đưa cho cô bao nhiêu tiền để trả mọi khoản phí tổn  ?

Maxine Edfield quay về phía Chánh án Elwell hỏi:

- Tôi có cần phải trả lời câu hỏi đó ?

- Tôi nghĩ đó là một câu hỏi hợp lệ. Tôi thấy không có gì đáng phản đối. Tôi nghĩ bên nguyên cũng xem đó là lời thẩm vấn hợp lệ.

- Được rồi, cô ta nổi giận. Nếu ông cần phải biết, ông ấy đã đưa cho tôi năm trăm đô la.

- Năm trăm đô la cho các chi tiêu phụ  ? Mason nói.

- Vâng, đúng thế, cô ta quắc mắt. Tôi đã phải bỏ công việc của mình để đến đây.

- Cô đã xin nghỉ phép, phải không  ?

- Vâng, tôi có một số ngày phép.

- Bao nhiêu ?

- Hai tuần.

- Và ông Lovett đã dàn xếp với nơi cô làm việc để kéo dài hai tuần phép của cô nếu cần  ?

- Tôi không biết ông ấy đã làm gì. Tôi chỉ biết tôi đến đây trong thời gian nghỉ phép.

- Rồi cô lại được trả tiền cho thời gian cô ở đây  ?

- Phải, tôi có quyền mà. Nếu tôi muốn nghỉ phép tại đây thì đó là việc của tôi.

- Bây giờ, xin cô cho biết, Mason vẫn hỏi tiếp, có phải ông Lovett đã hứa sẽ cho cô một số tiền thưởng trong trường hợp ông ấy thành công trong vụ tranh chấp của ông ấy và trong trường hợp lời khai của cô giúp cho ông ấy thành công  ?

- Không có chuyện đó  !

- Có phải ông ấy đã không cho cô biết rằng nếu bằng chứng của cô đứng vững trong phiên tòa thì các khách hàng của ông ấy sẽ...

- Chà, đó là chuyện khác, cô ta nói, Đó lại là một chuyện khác. Ông đã hỏi tôi về ông Lovett.

- Nhưng ông Lovett đã cho cô hay các khách hàng của ông ấy sẽ biết ơn  ?         

- Đại loại như thế.

- Rất biết ơn ?

- Phải, chắc chắn họ phải như vậy. Vụ này dính dáng tới một di sản hai triệu đô la, và họ sẽ không thể nào khám phá được sự thực nếu không có tôi và những gì Ellen đã kể cho tôi nghe.

Mason liền hỏi tới:

- Cô nói có một di sản hai triệu đô la  ?

- Đúng thế, Ezekiel Haslett, cha của Hamon Haslett, đã chết và để lại toàn bộ cổ phần trong Công ty Spring and Suspension ở Cloverville cho Harmon. Rồi Hamion đang đi chơi bằng du thuyền thì thuyền bị đắm và không còn một ai sống sót. Harmon có hai người em cùng mẹ khác cha là Bruce và Norman Jasper, và tôi được biết trong bản chúc thư khá kỳ lạ, Harmon Haslet đã tuyên bố rằng ông ta có lý do để tin ông ta có thể là cha của một người con ngoại hôn và nếu quả thực như vậy ông ta sẽ để lại toàn bộ tài sản cho người con ngoại hôn này.

Nói đến đây, Maxine Edfield đổi giọng thách thức:

- Đó chính là những gì ông đang cố bắt tôi phải khai hết ra trong cuộc thấm vấn. Bây giờ tôi đã nói với ông tất cả những điều tôi biết, và tôi đã nói thật với ông.

Cô ta đứng lên, chuẩn bị rời khỏi ghế nhân chứng,

- Khoan đã, khoan đã, Mason bảo. Tôi còn chưa nói tới vấn đề tôi cần phải làm sáng tỏ. Có phải cô đã quen biết với Agnes Burlington lúc cô ta còn sống ?

Maxine Edfield buông người trở lại trên ghế nhân chứng, nhìn trừng trừng vào Mason, quay mặt đi, rồi nhìn trả lại Mason và nói một cách thách thức:

- Phải, tôi đã gặp cô ta,

- Cô gặp cô ta vào lúc nào  ?

- Tôi gặp cô ta vào buổi tối ngày 3.

- Ở đâu  ?

- Tại căn nhà song lập của cô ta.

- Vậy cô đã đến đấy vì lý do gì  ?

- Khoan đã, khoan đã, Dillon chận lời. Đây là tin tức bên khởi tố hoàn toàn chưa biết gì, và tôi phản đối câu hỏi vừa rồi của ông Luật sư Biện hộ vì lẽ câu chất vấn này không thích hợp. Chúng tôi còn chưa đưa ra bất cứ điều gì về mối quan hệ của nhân chứng với Agnes Burlington, và tôi nghĩ đoạn lời khai này không có giá trị pháp lý, không thích đáng và không quan trọng.

- Tôi thì không nghĩ như thế, Chánh án Elwell cáu kỉnh bảo. Nếu nhân chứng quan tâm đến nội vụ, lại quen biết Agnes Burlington, tôi muốn làm sáng tỏ mọi việc, và tôi muốn tìm hiểu xem Agnes Burlington dính dáng tới vụ này như thế nào.

- Xin cô trả lời câu tôi đã hỏi, Mason lại tiếp tục.

- Được lắm, Maxine Edfield nói với vẻ thách thức. Ông Lovett đã mướn thám tử và họ đã kể cho ông ấy nghe về Agnes Burlington rằng cô ta vốn là một nữ y tá trong một bệnh viện ở San Francisco và đã từng chăm sóc một cậu bé vừa chào đời ngày nay có tên là Wight Baird.

“Thế rồi, lại nghe tin Ellen sắp sửa dựa vào Agnes Burlington để xác minh lời đòi hỏi gian dối của cô ấy với ý muốn thừa hưởng di sản của Harmon Haslett.

“Thế rồi, tôi đi gặp cô ta bởi vì tôi biết rằng bất cứ đều gì cô ta sẽ khai ra đều hoàn toàn dối trá. Tôi muốn nói với cô ta, một cách rõ ràng ngay từ lúc đầu rằng tôi biết Ellen Calvert đang vận dụng lại câu chuyện xưa cũ về Harmon Haslett, để làm cho ông ta nghĩ mình còn có một người con.»

- Và cô đã gặp Agnes Burlington  ?

- Tôi đã gặp cô ta.

- Cô đã đạt được điều gì với cô la  ?

- Tôi đã thẳng thắn nói với cô ta rằng nếu cô ta nhìn nhận sự kiện Ellen Calvert có một người con, thì tôi sẽ có thể chứng minh cô ta là một kẻ nói dối.

- Còn gì khác nữa  ?

- Chỉ có thế. Cô ta gần như tống cổ tôi ra ngoài, bảo tôi hãy quan tâm đến chuyện riêng của mình. Toàn bộ cuộc gặp gỡ chỉ mất hơn mười phút - nhưng tôi đã cảnh cáo cô ta: tôi bảo cô ta có thể bị kết án về tội man khai nếu cô ta dám thề rồi lại nói dối như vậy.

- Cô ta bảo gì khi nghe cô nói như thế  ?

- Chỉ bảo tôi hãy đi ra khỏi nhà.

- Tôi không còn hỏi gì nữa, Mason nói.

- Thế là xong, Dillon bảo, và như thế là kết thúc việc lấy lời khai của bên khởi tố, ngoại trừ việc tôi muốn chính thức giới thiệu rõ ràng khấu súng lục cỡ 38 mà cảnh sát đã tìm thấy trong hộc đựng găng trên xe hơi của bị cáo.

Chánh án Elwell nói:

- Tôi nghĩ không còn nghi ngờ gì nữa: chỉ cần bằng chứng gián tiếp đó cũng đủ để bắt giữ bị cáo. Tuy nhiên nếu ông Mason có bằng chứng gì...

Mason đứng lên với vẻ tôn kính.

- Nếu Tòa cho phép, ông nói, tôi muốn gọi ông Paul Drake làm nhân chứng đầu tiên của tôi.

- Được lắm. Ông Drake, ông hãy đi lên và tuyên thệ.

Mason thẩm vấn Paul Drake.

- Tên của ông là Paul Drake. Ông là một thám tử tư có giấy phép hành nghề và thỉnh thoảng, đã được tôi nhờ làm một số việc có quan hệ với nhiều vụ án  ?

- Vâng.

- Bây giờ tôi xin hỏi ông, trong lúc theo đúng các chỉ dẫn của tôi, có phải ông đã phát hiện ra nơi người chết tức Agnes Burlington, vẫn có thói quen mua các loại thực phẩm.

- Vâng. Đúng thế.

- Hướng sự chú ý về buổi tối ngày 4 tháng này, có phải ông biết nơi Agnes Burlington thường mua thực phẩm  ?

- Vào lúc xế chiều ngày 4, Paul Drake nói, Agnes Burlington đã mua một bữa ăn ướp lạnh ở siêu thị Sunrise Special cách nơi cô ta sống độ chừng hai khóm nhà.

- Ông biết lúc đó cô ấy đã mua những gì  ?

- Tôi chỉ biết qua tin đồn trong lúc tôi nói chuyện với cô Donna Findley là một trong những thu ngân viên ở siêu thị.

- Tốt lắm, Mason nói, tôi xin mời ông đi xuống và sẽ mời cô Donna Findley làm nhân chứng kế tiếp của tôi.

Donna Findley, một người đàn bà trẻ đẹp hấp dẫn trên hai mươi tuổi, liền ngồi trên ghế nhân chứng, tuyên thệ rồi cho biết tên và địa chỉ.

- Cô đã quen biết Agnes Burlington khi cô ấy còn sống  ? Mason hỏi.

- Vâng. Tôi hết sức thân thiết với cô ấy - đó là về phương diện giao dịch.

- Tại sao cô lại nói về phương diện giao dịch  ?

- Tôi là một thu ngân viên ở Siêu thị Sunrise Special và Agnes Barlington vẫn thường xuyên mua lương thực ở đó. Cô ấy thường trả tiền tại quầy của tôi, và chúng tôi thường nói đôi ba câu chuyện trong lúc tôi cộng tiền từng món lại.

- Cô còn nhớ buổi tối ngày 4  ?

- Tôi vẫn còn nhớ rõ.

- Chuyện gì đã xảy ra ?

- Agnes đã mua một ổ bánh mì, một thỏi bơ, một hộp sữa, và một bữa ăn ướp lạnh, thuộc loại người ta vẫn quen gọi là TV Special.

- Cô có biết trong TV Special có những gì ?

- Đó là một bữa ăn tối gồm sò huyết, đậu non Hà Lan, khoai tây nghiền, và một thứ nước xốt đặc biệt cho món sò.

- Cô làm sao mà nhớ được điều đó  ? Mason hỏi.

- Trong lúc trò chuyện - tôi đã hỏi cô ấy định ăn gì vào buổi tối, và cô ấy cho tôi hay cô vừa mua một bữa ăn tối gồm các món như thế mà thỉnh thoảng cô ấy vẫn mua vì chúng rất ngon.

- Cám ơn cô, Mason bảo rồi quay sang Dillon. Ông ủy viên Công tố có thể thẩm vấn.

- Chỉ trong buổi tối đặc biệt này, Dillon mỉa mai hỏi, cô mới nói chuyện với Agnes Burlington về những gì cô ta sẽ ăn hay sao  ?

- Không, tôi đã chuyện trò với cô ấy nhiều lần. Agnes Burlington sống một mình, và cô ấy vẫn thường dùng thức ăn ướp lạnh.

- Cô nhớ hôm đó là ngày 4  ?

- Rất rõ, bởi vì tôi nhớ rằng tôi đã không trông thấy cô ấy vào ngày 5, rồi vào ngày 6 tôi nghe tin cô ấy đã chết.

- Lúc đó là mấy giờ vào ngày 4  ?

- Khoảng năm giờ rưỡi chiều, hoặc có lẽ sáu giờ kém mười lăm.

- Cô làm sao nhớ rõ như vậy  ?

- Tôi mãn giờ làm lúc tám giờ và... thế đấy, tôi vẫn thường biết rõ giờ giấc.

- Cô không thể xác định thời gian một cách chính xác à  ?

- Không sao chính xác được. Tôi biết lúc đó là trước tám giờ buổi tối ngày 4, và tôi có thể nói lúc đó vào khoảng hai giờ hoặc hai giờ rưỡi trước khi tôi ra về.

- Tôi không hỏi gì nữa. Dillon bảo.

Mason nói:

- Nếu Tòa cho phép, tôi mong muốn được Trung úy TRAGG cho biết cảnh sát có tìm kiếm gì trong thùng rác ở nhà Agnes Burlington  ?

- Để làm gì  ?

- Để chứng minh rằng cái hộp rỗng chứa đựng bữa ăn tối gồm các món sò quyết, đậu non Hà Lan và khoai tây nghiền đã được tìm thấy trong thùng rác.

- Điều đó vẫn không chứng minh được gì hết, Dillon bảo. Tất nhiên trong thùng rác có cái đó. Bây giờ chúng  tôi mới biết rằng Agnes Burlington đã mua một bữa ăn tối ướp lạnh. Chúng tôi biết bữa ăn này nằm trong dạ dày cô ta. Như vậy, cái hộp nhất định phải ở trong thùng rác. Nhưng chúng  tôi không biết bữa ăn tối đã được dùng vào lúc nào  ?

- Theo ước đoán nó phải được dùng trong đêm hôm ấy, Mason nói. Cô ta đã nói với cô Donna Findley rằng cô ta sẽ ăn vào đêm hôm ấy.

- Và rất có thể cô ta đã đổi ý. Dillon vặn lại. Nhưng dù sao đi nữa, thực ra vẫn không có gì khác, bởi vì chỉ có sự kiện cô ta đã bị giết trong vòng hai giờ sau khi nuốt bữa ăn đó vào bụng thì cũng không có ý nghĩa gì.

- Nó sẽ có ý nghĩa khi chúng ta xem xét nó kết hợp với việc nước vẫn còn chảy, Mason nói. Nước vẫn tiếp tục chảy suốt cả đêm.

- Thế thì sao  ? Dillon hỏi.

- Thế là, Mason đáp, khi chiếc xe hơi của bị cáo để lại dấu vết trên đoạn đường dành cho xe thì lúc đó nước đã chảy trong rất nhrều tiếng đồng hồ, chứng tỏ rằng Agnes Burlington đã không thể tắt nước bởi vì cô ta đã bị giết chết.

- Không thể có nghĩa như thế được, Dillon bảo. Đó chỉ là một giả thuyết tuy tinh vi nhưng không thực tế. Theo tất cả những điều chúng  tôi được biết, đoạn đưừng dành cho xe hơi đó có thể đã bị ẩm ướt trong nhiều ngày hoặc nhiều đêm. Vị bác sĩ nghiệm thi cho hay cái chết có lẽ đã xảy ra trong buổi tối ngày 4, như vậy tất cả những gì ông Mason đang làm chỉ bổ sung đầy đủ chi tiết cho bằng chứng của bên khởi tố.

- Bên biên hộ có một giả thuyết lý thú đấy, Chánh án Elwell bảo, nhưng tôi nghĩ vẫn không thể gây một ảnh hưởng nào đối với Tòa. Tôi thấy giả thuyết này có thể được sắp đặt thành một kiểu giải thích lý thú về bằng chứng gián tiếp trước một hội thẩm đoàn - và, tất nhiên, nguyên tắc của bằng chứng gián tiếp là nếu có bất cứ một giả thuyết hợp lý nào khác với giả thuyết có tội căn cứ vào đó bằng chứng gián tiếp có thể được giải thích một cách lôgic, thì hội thẩm đoàn cần phải chấp nhận giả thuyết nói trên và sẽ tuyên án tha bổng, nếu vụ án hoàn toàn dựa vào bằng chứng gián tiếp.

“Tuy nhiên, đối với Phiên Tòa này, cả hai giả thuyết đó đều không được xem xét. Phiên Tòa này được triệu tập chỉ để xác định phải chăng đã có một vụ phạm tội ác và phải chăng có đủ bằng chứng hợp lý để ghép nối bị cáo với tội ác.”

Mason chợt đứng lên.

- Tôi có thể xin Tòa một đặc ân  ?

- Ông Luật sư cứ trình bày ra, Chánh án Elwell bảo, nhưng xin ông đừng tranh luận về bằng chứng gián tiếp, bởi vì tôi nghĩ nói chuyện đó lúc này không đúng chỗ. Giờ đây bằng chứng được đưa ra trước Tòa đã đủ để bắt giữ bị cáo.

Mason nói:

- Tôi chưa được phép có cơ hội thực hiện một cuộc kiểm tra tỉ mỉ nơi xảy ra án mạng. Tôi đề nghị vụ án sẽ tiếp tục lại sau khi tôi đã thực hiện một cuộc kiểm tra tỉ mỉ.

- Vì mục đích gì  ?

- Sự kiện đầu đạn giết người vẫn chưa được tìm thấy rất có thể là do chúng ta đã bỏ sót một điều gì đó.

Dillon mỉa mai bảo:

- Ông hy vọng mình có thể tìm thấy một điều gì mà cảnh sát đã không chú ý tới  ?

- Tôi có thể cố xem, Mason nói. Tối thiểu tôi phải được quyền.

Chánh án Elwell do dự một lát rồi nói:

- Tôi thấy đề nghị của ông Luật sư là hợp lý. Bên biện hộ không thể khám phá ra một bằng chứng nào có sức thuyết phục đối với Tòa  nhưng, mặt khác, rất có thể còn có một bằng chứng vô cùng quan trọng dính dáng tới vụ án này.

Dillon lên tiếng:

- Chúng tôi phản đối, thưa ông Chánh án. Bị cáo đi cùng với luật sư của mình và cô thư ký của ông ấy đã trông thấy nơi xảy ra án mạng khi họ phát hiện thi thể của người chết.

- Và đã cẩn thận không đụng chạm tới bất cứ gì, mà lại còn thông báo ngay lập tức cho cảnh sát. Chánh án Elwell nói. Bây giờ thi thể đã được chuyển đi, và giả sử là tất cả bằng chứng đã được khám phá, theo ý tôi chắc chắn ông Luật sư biện hộ có quyền thực hiện một cuộc kiểm tra tỉ mỉ nơi xảy ra án mạng.

- Chúng tôi phản đối, Dillon thốt lên.

- Tại sao ông phản đối, ông ủy viên công tố  ?

- Bởi vì ông Luật sư đã được nhiều người biết tiếng là đầy mưu trí và các phương pháp của ông ấy đều rất độc đáo.

- Ông ấy có thể làm gì bây giờ  ? Chánh án Elwell hỏi.

- Chẳng hạn ông ấy mang theo trong người một khẩu súng lục và tìm một góc tối nào đó trong phòng, hoặc có lẽ một khe hở trong một chiếc máy, và bắn một viên đạn rồi khai rằng đây là bằng chứng mà cảnh sát đã không lưu ý tới.

- Điều đó có giá trị như một lời buộc tội tư cách đạo đức không đúng với lương tâm nghề nghiệp, Chánh án Elwell bảo.

- Tôi không buộc tội ai cả, nhưng tôi có thể nói rằng cảnh sát vẫn còn chưa hoàn tất công việc ở nơi xảy ra án mạng.

- Tại sao không  ? Mason hỏi. Ông có nghĩ còn có thêm bằng chứng chưa được khám phá ra  ?

- Tôi không biết, Dillon đáp, nhưng như chính ông đã nhận xét, sự kiện không có đầu đạn giết người làm bằng chứng là một điều rất quan trọng. Vì vậy, cảnh sát đã niêm phong nơi xảy ra án mạng giữ nguyên như khi họ tìm thấy nơi đó. Chúng  tôi muốn giữ nguyên như thế, tối thiểu là cho tới sau cuộc thấm vấn này.

Chánh án Elwell nói:

- Tôi đang định đề nghị như thế đấy. Tòa cần phải kiểm tra kỹ nơi xảy ra án mạng để xem thử có khả năng một cái lỗ nào do đầu đạn khoét đã không được trông thấy hay không. Từ góc bắn, rất có thể tìm ra đầu đạn ở bất cứ nơi nào - ngay cả trên trần nhà.

- Cảnh sát đã xem xét trần nhà, Dillon bảo. Họ đã xem xét khắp mọi nơi.

Chánh án Chvell nhận xét:

- Thế thì không có lý do nào cần phải niêm phong nơi xảy ra án mạng.

“Phiên Tòa này sẽ tạm ngừng họp trong hai giờ. Trong thời gian đó chúng tôi sẽ đến tận nơi xảy ra án mạng để kiểm tra lại. Luật sư của bị cáo cũng sẽ được phép cùng kiểm tra, và tôi đề nghị ông ủy viên công tố và Trung úy TRAGG sẽ có mặt trong cuộc kiểm tra này để Tòa có thể hỏi các vị đó.

«Tòa cũng sẽ yêu cầu thư ký của Tòa đi theo và ghi lại mọi lời phát biểu.»

- Một cuộc kiểm tra như thế không thể có ích gì cả, Dillon phản đối.

- Thế thì nó có thể có hại gì không ? Chánh án Elwell hỏi lại.

Dillon định nói gì đó, rồi đổi ý.

- Yêu cầu mọi người chấp hành theo lệnh của Tòa. Chánh án Elwell bảo. Tòa sẽ tạm ngừng và họp lại ngay nơi xảy ra án mạng. Chúng tôi yêu cầu văn phòng Cảnh sát quận cung cấp phương tiện giao thông.

CHƯƠNG 17

TRUNG ÚY TRAGG đứng chính giữa phòng, hành động hơi giống như người chủ trì các nghi thức.

- Quí vị có thể nhận thấy nơi thi thể được phát hiện theo một đường vẽ vòng quanh bằng phấn, ông ta nói, còn đường vẽ kia là vũng máu.

«Tôi có thể phát biểu rằng khả năng vững chắc nhất là đầu đạn giết người đã được hốt đi cùng với vũng máu này, chuyện đáng tiếc này vẫn thường xảy ra.

“Đầu đạn chỉ vừa đủ sức lọt ra ngoài cơ thể và rơi lên nền nhà, máu chảy bao trùm lấy đầu đạn và mấy tiếng đồng hồ sau đã đông đặc lại thành một khối sền sệt..

«Cảnh sát vẽ vòng quanh thi thể, và vòng quanh vũng máu. Họ chụp nhiều tấm hình, rồi thi thể được mang đi, máu cũng được hốt đi trong dạng đóng cục lại. Thỉnh thoảng vẫn xảy ra trường hợp đầu đạn giết người đã bị máu đóng cục này phủ kín  !

"Trong một vài trường hợp khác, đầu đạn giết người vẫn ở trong áo quần người chết và rơi ra ngoài khi thi thể được mang đi, hoặc mất hoặc tìm lại được trên xe cứu thương. Nhưng khi một đầu đạn được tìm thấy trên một xe cứu thương thì cũng chẳng chứng tỏ được gì nhiều bởi vì không thể xác nhận nó đã lọt ra khỏi một thi thể riêng biệt nào.

«Tôi có thể quả quyết với quý vị rằng những chuyện như thế đã từng xảy ra. Thỉnh thoảng mới xảy ra một lần, và đáng lẽ không nên để xảy ra nhưng vẫn có xảy ra.”

Chánh án Elwell nhìn quanh căn phòng.

- Mọi thứ ở đây vẫn còn giữ nguyên như khi được phát hiện  ?

- Mọi thứ.

- Các ông đã xem xét kỹ trần nhà và...

- Chúng tôi đã xem xét kỹ mọi xó xỉnh trong căn phòng này với một ngọn đèn chiếu rất sáng, Trung úy TRAGG nói. Xin quý vị hãy tin tôi, chúng  tôi vô cùng mong muốn tìm ra đầu đạn giết người đó. Chúng tôi nghĩ nó sẽ giải quyết vụ án này.

Chánh án Elwell mím môi với vẻ trầm ngâm.

- Còn các cửa sổ thì sao  ? Mason hỏi.

- Các cửa sổ đã được phát hiện như ông thấy đây. Tất cả đều được gài chốt từ bên trong và các tấm màn đều được kéo khít lại. Bằng chứng trong phòng tắm tỏ ra nạn nhân đang chuẩn bị tắm và đã cởi hết áo quần, cho nên màn cửa đều được kéo khít. Các cửa sổ có lẽ vẫn được gài chốt từ trước. Chúng tôi đã niêm phong mọi thứ trong phòng để cho không thể có sự nhầm lẫn và hiểu lầm nào. 

- Nhưng giả sử một cửa sổ mới được đóng lại vào lúc xảy ra án mạng ? Mason nói. Đầu đạn có thể bay ra ngoài qua khung cửa mở.

- Phải, tôi cũng nghĩ như thế, TRAGG nói, rồi kẻ sát nhân đã sốt sắng đóng cửa sổ và gài chốt lại.

- Bản tin thời tiết cho hay, Mason nói, đã có một cơn bão tố với sấm sét bất thần quét qua khu vực này của thành phố từ lăm giờ hai mươi lăm đến tám giờ năm mươi lăm vào buổi tối ngày 4”. Tôi không biết điều này có ý nghĩa gì đặc biệt hay không, nhưng tôi đã nhờ một hãng trinh thám tư tìm kiếm mọi sự kiện khác với lúc bình thường đã xảy ra trong buổi tối hôm ấy".

“Những cơn bão tố bất thần với sấm sét dữ dội như thế rất ít khi xảy ra trong vùng này”.

- Nhưng một cơn bão tố với sấm sét thì có dính dáng gì đến vụ này  ? Trung úy TRAGG hỏi.

- Nó có thể dính dáng đến các cửa sổ đóng, Mason đáp. Bản tin thời tiết cho hay rằng đêm hôm ấy rất ẩm ướt, nóng bức và ngột ngạt. Tôi để ý trong nhà này không có máy điều hòa không khí. Vì vậy, chúng  ta có thể nghĩ rằng sẽ tìm thấy các cửa sổ mở, trừ phi chúng được đóng lại vì cơn bão.

- Không đời nào, khi một người đàn bà đang tắm hoặc chuẩn bị tắm, Trung úy TRAGG nói, cô ta phải kéo màn.

- Một đầu đạn không thể xuyên qua màn mà không để lại một lỗ. Mà trên đó lại không có một lỗ nào.

- Tất cả điều này không có ý nghĩa gì cả, Dillon xen lời. Nạn nhân rất có thể còn sống lúc cơn bão xảy ra và đã đóng các cửa sổ mà trước đó vẫn còn mở. Cô ta có thể bị giết sau đó nhiều tiếng đồng hồ, lúc hai hoặc ba giờ sáng.

- Xét đoán theo cách nạn nhân ăn mặc, Mason vạch rõ, thì gần như không thể nào cái chết đã xảy đến vào giờ giấc như thế. Tôi đề nghị chúng  ta hãy kéo màn ra, mở cửa sổ, và thử xem xét phần dưới khung cửa.

- Như thế có ích gì đâu  ? Dillon hỏi.

Chánh án Elwell cau mày với vẻ trầm ngâm.

- Có thể có ích lắm chứ, Mason đáp. Nó sẽ xác định giờ chết. Không chừng Agnes Burlington đã tạo ra một cơ hội rất tốt cho kẻ sát nhân bắn cô ta trong lúc cô ta bận rộn với việc đóng một cửa sổ.

- Một cơ hội theo tỉ lệ một phần mười triệu, Dillon bảo.

- Không, Mason nói, cơ hội rất tốt. Chúng  ta hãy giả sử rằng Agnes Burlington đã có một người khách nào đó đang hăm dọa cô ta. Cô ta đang cầm một khẩu súng trong lay. Một cơn bão chợt thổi vào nhiều luồng gió mạnh với cả mưa qua khung cửa sổ ở phía tây, làm tốc cả màn lên. Cô ta liền đi đóng cửa, và lúc cô ta quay lưng về phía người khách, tên này đã rút nhanh một khẩu súng ra và bắn cô ta chết.

- Điều đó giải thích đường đạn chếch lên trong thi thể. Nó còn có nghĩa là nạn nhân, trong lúc đóng cửa sổ, quả thực đã khom người lưng hơi quay về phía kẻ sát nhân và màn cửa bị cơn gió mạnh bất thần thổi đang tốc lên về phía bên trong nên đã không ở trên đường đi của đạn.”

- Bây giờ thì chúng ta phải kiên nhẫn nghe một giả thuyết huyễn hoặc, gượng ép do ông luật sư vừa phát biểu, bóp méo bằng chứng gián tiếp thành một kiểu sự việc kỳ quái, làm rối loạn các vấn đề (ĩ !WfỊ tranh luận, và, nói chung, đảo lộn mọi thứ trong vụ án này. Được thôi, Ellen Adair có thể đã giết Agnes Burlington đúng lúc ngọn gió đầu tiên từ cơn bão thổi vào khung cửa sổ mở làm tốc màn lên, và chuyện đó đã xảy ra năm mươi phút sau khi nạn nhân ăn món sò huyết với đậu Hà Lan - nhưng chúng tôi chưa chứng minh được gì hết.

- Tuy nhiên, giả thuyết đó làm cho tôi thích thú, chánh án Elwell bảo, Khi chúng ta gặp một vụ án trong đó cảnh sát không thể tìm ra đầu đạn giết người rõ ràng đã lọt ra ngoài cơ thể người chết, ông luật sư chắc chắn có quyền thăm dò mọi khả năng. Ông Trung úy TRAGG, tôi đề nghị ông kéo màn ra và mở cửa sổ.

Trung úy TRAGG liền kéo màn, mở cửa sổ.

Chánh án Elwell ngả người về phía trước để xem xét kỹ phần dưới của khung cửa và tấm chắn.

- Cái gì đây, ông Trung úy  ? Chánh án Elwell chợt hỏi.

Trung úy TRAGG xem xét kỹ tấm chắn bên dưới nơi có một lỗ nhỏ được che khuất bởi phần dưới của khung cửa.

- Dường như có một lỗ nhỏ trong tấm chắn, không có gì chứng tỏ nguyên nhân.

- Có thể là do một đầu đạn tạo ra  ? Chánh án Elwell hỏi.

Trung úy TRAGG do dự.

- Và nó cũng có thể được tạo ra bởi một kẻ tinh khôn muốn làm rối loạn vấn đề đang tranh luận, Dillon nổi cáu. Toàn bộ sự việc này quá ngẫu nhiên, nói chung quá phù hợp khiến tôi không thể nào thích nghi nổi.

Chánh án Elwell nhìn ông ta với vẻ trầm ngâm.

- Có bao giờ ông nảy ra cái ý mở cửa và xem xét kỹ phần dưới của tấm chắn bị che khuất bởi bệ cửa sổ  ?

- Chắc chắn không. Thi thể đã được phát hiện trong phòng này với tất cả cửa sổ đóng có gài chốt và màn kéo kia.

- Trong tình huống này, Chánh án Elwell nói, và do đường đi khác thường của vết thương trong thi thể, cho biết viên đạn đã được bắn từ một góc thấp, hoặc hợp lý hơn, viên đạn đã được bắn trong lúc nạn nhân đang khom người, theo tư thế đang đóng cửa sổ, tôi nghĩ sở cảnh sát phải có phận sự điều tra phương diện này của vụ án.

“Sự việc do ông Mason đã gợi ý không phải là kém hợp lý, với bằng chứng chúng ta vừa phát hiện, tôi nghĩ cảnh sát cần điều tra tường tận hơn nhằm mục đích cố tìm cho ra đầu đạn giết người.

“Nếu giả thuyết của ông Mason đúng, viên đạn giết người đã được bắn trong lúc nạn nhân hơi quay người lại, cố tiếp tục khống chế một kẻ nào đó với khẩu súng cô ta đang cầm và, đồng thời, đóng cửa sổ lại. Tên sát nhân, bất cứ là đàn ông hoặc đàn bà, liền lợi dụng thời điểm đó để rút nhanh súng ra và bắn chết nạn nhân.

"Agnes Burlington chắc hẳn đã không hề có ý nghĩ rằng người cô ta đang khống chế trước mũi súng đã mang theo vũ khí.

“Sau khi Agnes Burlington ngã lên nền nhà, tên sát nhân đã bước qua thi thể, hoàn tất việc đóng cửa sổ và gài chốt.”

- Không có bằng chứng nào chứng tỏ lỗ nhỏ này trong tấm chắn đã được tạo ra do một viên đạn, Dillon phản đối.

- Thế thì cái gì đã tạo ra cái lỗ đó  ? Chánh án Elwell hỏi lại.

- Nó có thể đã được tạo ra do bất cứ gì. Nó có thể đã được tạo ra do một kẻ nào đó.

Nói đến đây Dillon vừa nhìn chăm chú vào Perry với ánh mắt buộc tội, vừa tiếp:

- Kẻ đó có thể đã lấy một mẩu ống nhỏ, đặt sát vào tấm chắn, và đập vào đầu ống một cú thật mạnh bằng một cái búa.       

- Có thể lắm, Chánh án Elwell bảo, nhưng do sự kiện cảnh sát đã niêm phong  nơi này và các dấu niêm phong đã không bi đụng chạm tới, giờ đây bên khởi tố đành phải chiều theo những giả thuyết kỳ quái.

“Tôi đề nghị cảnh sát thực hiện một cuộc tìm kiếm bên ngoài khung cửa sổ này và trong một khoảng cách chừng vài mét, để xem thử có thể phát hiện đầu đạn hay không.

“Tôi sẽ tiếp tục vụ án vào sáng mai lúc mười giờ để cho cảnh sát có thời gian thực hiện cuộc tìm kiếm này. Tôi có thể nói rằng nếu đầu đạn giết người được tìm thấy, đó sẽ là một bằng chứng quyết định. Nếu nó xuất phát từ khẩu súng được tìm thấy trong hộc đựng găng trên xe hơi của bị cáo, đó sẽ là một tang vật có ý nghĩa nhất. Nếu trái lại, nó không xuất phát từ khẩu súng đó, phiên tòa này sẽ phải xem xét lại thật kỹ bằng chứng gián tiếp.

“Tôi nghĩ không cần làm gì ở đây nữa. Cảnh sát đã tìm kiếm mọi xó xỉnh. Chỉ còn mỗi một chỗ chưa được tìm kiếm, và chỗ đó dường như là nơi độc nhất đang nắm giữ manh mối có ý nghĩa.

"Tòa sẽ hoãn lại cho tới sáng mai lúc mười giờ”.

CHƯƠNG 18

PERRY MASON đi sát vào bên cạnh Trung úy TRAGG trong lúc hai người ra khỏi ngôi nhà song lập.

- Ông có muốn nghe tôi nói  ? Ông hỏi.

- Tôi xin sẵn lòng nghe, TRAGG đáp.

Mason nói:

- Khi tôi được đưa trở về văn phòng của tôi, ông có thể ghé lại đó một lúc chứ  ?       

- Đó là một việc làm ám muội, TRAGG bảo.

Mason nói tiếp:

- Và tôi đề nghị ông đừng nói gì với Dillon.

TRAGG đáp:

- Tôi sẽ phải tránh ông Dillon trong một thời gian ngắn. Thực tình, tôi rất lấy làm xấu hổ. Tôi đã không để ý tới một vấn đề quan trọng.

“Chúng tôi đã muốn để căn phòng án mạng đó y nguyên. Chúng tôi đã nhận thấy các cửa sổ đều đóng và cửa sổ phía tây được gài chốt. Vì vậy, tôi đã ghi chú đó là một cửa sổ có gài chốt và chúng tôi đã niêm phong nơi đây bằng băng giấy để cho bằng chứng không thể bị xáo lộn mà không gỡ dấu niêm phong. Đó có lẽ là thói quen tốt, nhưng khi tôi không thể tìm ra đầu đạn giết người, đáng lẽ tôi cần động não thêm một chút mới phải”.

Nhóm người ít ỏi gồm các luật sư, nhân viên tòa án và sĩ quan cánh sát cùng bước lên phương tiện vận chuyển do văn phòng cảnh sát cung cấp, để được đưa trở về nhà từng người một, Trung úy TRAGG đi theo Perry Mason vào yăn phòng của vị luật sư.

- Nào, Mason, TRAGG bảo, xin ông nói đi.

- Có nhiều đoạn trong cuốn nhật ký của Agnes Burlington hơi khó hiểu và cung cấp bằng chứng vững chắc rằng cô ta đang tống tiền bị cáo.

- Ông cứ nói, TRAGG bảo.

- Chúng  tôi đã tiến hành vụ này bằng cách giật lùi. Mason nói. Chúng tôi đã xem xét vấn đề theo quan điểm của bị cáo.

- Còn chúng tôi thì phải xem xét như thế nào  ?

- Theo quan điểm của người chết.

- Và như thế sẽ đem lại gì cho chúng  tôi ?

- Giả sử ông là một kẻ tống tiền, Mason nói. Ông đang tống tiền một người đàn bà về việc sinh đẻ một đứa con ngoại hôn, ông đang góp nhặt từng số tiền nhỏ. Thế rồi đột nhiên ông tự thấy mình ở vào một tư thế trong đó lời khai của mình sẽ là bằng chứng then chốt cho việc tranh chấp một tài sản hai triệu đô la. Ông sẽ làm gì bây giờ  ? Phải chăng ông sẽ ngồi yên không làm gì cả  ?

Trung úy TRAGG vừa nhìn Mason với vẻ trầm ngâm vừa nháy mắt trong lúc ông ta nghiền ngẫm lời nhận xét của Mason. Bỗng nhiên anh thốt lên:

- Mẹ kiếp, không đời nào ! Nếu tôi là một tên tống tiền, tôi sẽ thử tìm cách hốt tiền.

- Đúng vậy, Mason bảo, Agnes Burlington là một kẻ tống tiền. Cô ta đã quyết định hốt tiền.

“Bây giờ chúng ta hãy giả sử cô ta nắm trong tay một số tài liệu dùng làm bằng chứng mà cô ta đang giữ gìn cẩn thận, kể cả mấy tấm hình cũ. Chúng ta hãy giả sử cô ta định tống tiền một người nào đó còn sắt đá hơn cả cô ta. Họ đã đến mức cuối cùng. Cái giá Agnes muốn quá cao khiến cho người kia không trả nổi. Nhưng, vẫn cố đòi cho được giá mình đưa ra, Agnes đã vạch trần tính chất tai hại của bằng chứng cô ta đang giữ.

“Ông cũng như tôi đều biết rằng một tên đạo chích tuyệt giỏi đã hành nghề khi nạn nhân đang ở trong bồn tắm hoặc ở trong buồng tắm đang chuẩn bị tắm. Tiếng nước chảy vào bồn, tiếng nước bắn lên lúc một người bước vào bồn, về sự kiện một người tắm trần truồng là những nhân tố quyết định.

“Các khách sạn lớn thường bị quấy nhiễu bởi bọn đạo chích dùng thủ đoạn gọi một cú điện thoại lúc sớm rồi bảo là đã nhầm số. Người ở trong phòng đã tỉnh táo và hơi tức giận - lúc giận đến mức không sao ngủ lại được. Anh ta trỗi dậy, đi vào phòng tắm, và bắt đầu mở vòi trước.

- Tên đạo chích, đang đợi sẵn bên ngoài phòng, liền lẻn vào, nhanh nhẹn lấy những gì y muốn rồi thoát ra. Người ở trong phòng không hề nghĩ có chuyện gì bất ổn vừa xảy ra cho đến khi anh ta cần phải trả một món tiền nào đó. Lúc bấy giờ anh ta mới mở ví ra và nhận thấy tiền đã không còn một đồng nào. Đó là một vấn đề mà các khách sạn lớn cần phải chống lại.

“Trong vụ này cũng đã có chuyện xảy ra tương tự như thế. Agnes đang sẵn sàng để tắm. Cô ta đã mở cho vòi nước chảy trong phòng tắm. Kẻ đã dự tính vụ trộm một cách cẩn thận có lẽ đang chờ đợi ở cửa sau mà y đã mở bằng một chìa khóa vạn năng.

“Nhưng Agnes chợt nghe một tiếng động và không quá e lệ, cho nên cô ta xô mạnh cánh cửa mở và bắt gặp kẻ xâm nhập ngay tại trận. Agnes có một khẩu súng. Cô ta không nghĩ mình sẽ phải sử dụng nó, nhưng cô ta vẫn cầm trong tay và khống chế người khách bất đắc dĩ bằng khẩu súng đó ở cách xa một khoảng.

“Bỗng một cơn bão có sấm sét nổi lên. Một ngọn gió mạnh bất thần thổi tung các tấm màn vào trong phòng khiến cho Agnes đang gần như trần truồng bị phô bày ra trước mắt những người từ ngoài đường. Với phản ứng theo bản năng của phụ nữ, cô ta liền với tay đóng cửa sổ. Người khách thấy có cơ hội tốt và bắn, rồi chiếm đoạt bằng chứng đáng giá hai triệu đô la đối với một bên nào đó trong vụ này.”

- Ông có ý nghĩ nào về người khách đó chứ  ? - TRAGG hỏi.

- Ở đây chúng ta hãy sử dụng một chút lý luận, - Mason bảo. - Người khách là một kẻ mang sẵn súng theo trong mình. Người khách đó đến để nói chuyện  riêng chứ không có ý định bắn giết, không ngờ rằng Agnes Burlington có thể chìa ra một khẩu súng lục cỡ 32 - có lẽ cũng không ngờ rằng bằng chứng Agnes Burlington đang nắm giữ lại quá tai hại đến mức chuyển biến tình thế ra như vậy.

“Người khách này là một kẻ vẫn thường xuyên mang súng theo trong mình, đặc biệt quan tâm đến hai triệu đô la, có lẽ đang hành động theo một cơ sở trùng hợp với hai người em trai cùng mẹ khác cha của Harmon Halett.”

- Ông muốn nói vị luật sư đại diện cho họ à  ? TRAGG hỏi với vẻ hoài nghi.

- Luật sư đâu có mang súng. Mason bảo. Ai vẫn thường mang súng  ?

- Các sĩ quan cảnh sát, TRAGG nói, điều đó không có ý nghĩa gì.

- Và các thám tử tư, Mason bảo. Trong vụ này chúng ta có Jarmen Dayton là một thám tử tư, người...

TRAGG búng ngón tay.

- Một tên sát nhân thông thường, Mason nói tiếp, vẫn có thể thủ tiêu vũ khí giết người, nhưng một thám tử tư được phép mang súng chắc sẽ hơi khó khăn hơn trong việc vứt bỏ một khẩu súng. Anh ta không thể giải thích sự kiện mình không còn khẩu súng.

“Trong lúc các nhân viên của ông đang tìm kiếm đầu đạn giết người đó, tại sao ông không ghé thăm Jarmen Dayton, đề nghị cho xem khẩu súng ông ta đang mang, kiểm tra giấy phép sử dụng, bắn thử một vài viên đạn bằng khẩu súng đó, rồi, trong trường hợp ông tìm được đầu đạn giết người, xem thử chúng có khớp nhau hay không  ?”

Trung úy TRAGG suy nghĩ kỹ về vấn đề vừa được nêu lên.

- Thế tức là tôi đương không thách chiến người ta, ông ta nói. .

- Anh có mất gì đâu  ? - Mason hỏi.

- Có chứ, Dayton có thể kiện tôi đã nghi ngờ một cách quá đáng.

- Và ông sẽ được gì nếu ông làm đúng  ? - Mason hỏi.

TRAGG vẫn suy nghĩ kỹ vấn đề đó.

- Một kết thúc ngoạn mục cho một vụ án đã lôi cuốn sự chú ý của mọi người, Mason vạch rõ, một tài sản hai triệu đô la...

TRAGG đưa bàn tay lên,

- Khỏi phải nghĩ ngợi gì nữa, ông ta nói; ông thắng cuộc.

Chuông điện thoại bỗng reo vang.

Della Street giơ ống nghe lên, nói:

- Xin đợi một lát.

Rồi nàng quay sang Mason:

- Cô điện thoại viên tổng đài bảo cô ta có một điện tín quan trọng vừa được gửi đến theo lối tối khẩn.

- Điện tín của ai  ? - Mason hỏi.

- Xin đợi một lúc, - Della vừa nói vừa lướt nhanh cây bút chì trên cuốn sổ tay của nàng trong lúc bản tin được đọc lại qua điện thoại.

- Vâng, tôi đã ghi lại rồi, - Della Street nói vào máy.

Nàng ngước mắt lên nhìn Mason và nói tiếp:

- Trả lời câu hỏi của ông về người gửi điện tín, dường như đó là Harmon Harletl. Bức điện tín, được gửi đi từ Azoes (quần đảo ở Bắc Đại Tây Dương, thuộc Bồ Đào Nha), kể lại rằng ông ta đã bị đắm tàu, rằng sau khi bơi suốt nhiều tiếng đồng hồ với một cái áo cứu sinh ông ta đã được thủy thủ đoàn của một chiếc tàu đánh cả nhỏ không có radiô vớt lên, rằng ông ta vừa được đưa vào bờ tại Azoes, rằng ông ta nghe tin ông đã tham gia vào một vụ kiện tụng về các điều khoản trong bản chúc thư của ông ta, rằng ông ta đang đáp chuyến phi cơ phản lực đầu tiên có thể kiếm được và sẽ có mặt tại đây vào ngày mai.

Trung úy TRAGG nói:

- Chà, tôi sẽ... là... đồ ngốc

Mason nói với Della Street:

- Cô đừng cho Gertie biết gì hết về chuyện này.

- Tại sao  ?

- Cô đã biết Gertie lãng mạn như thế nào. Cô hãy tưởng tượng cô ta sẽ bắt đầu- đoán-trước như thế nào về những gì sắp xảy ra khi Harmon Haslett gặp lại người yêu hai mươi năm về trước và cũng là mẹ của người con ngoại hôn của ông ta - một người đàn bà mà ông ta không bao giờ quên - một người con trai ông ta không hề biết chắc mình có mà chỉ nghi ngờ.

- Còn bà hoàng Ellen Adair, Della Street nói, chuyện gì sẽ xảy đến với bà ta  ?

Mason quay sang Trung úy TRAGG.

- Nếu ông sẽ bận rộn với đầu đạn giết người đó và khẩu súng của Jarmen Dayton, chắc là có khả năng Ellen Adair sẽ được thả ra đúng vào lúc Harmon Haslett đến đây.

- Ông đẩy tôi vào những tình huống ghê tởm nhất, TRAGG nhe răng cười rồi một lát sau hỏi: Ông có định công bố các chi tiết của bức điện tín này cho báo chí hay không  ?

- Không, - Mason đáp, - việc đó là của ông. Đây là một phần công trạng ông được bù lại do sự cộng tác của ông.

TRAGG do dự một lát, rồi đưa bàn tay phải ra.

- Thỉnh thoảng ông lại làm cho tôi phát điên lên, ông ta nói, nhưng ngay lúc này tôi xin đề nghị ông ngồi ở đầu bàn.

CHƯƠNG 19

ĐÚNG MƯỜI GIỜ, Chánh án Elwell mở cửa ra khỏi văn phòng riêng và ngồi lên ghế.

- Đề nghị mọi người đứng lên, viên mõ tòa cất tiếng.

Toàn bộ phòng xử án đứng chăm chú nín thở.

Riêng chánh án Elwell vẫn ngồi. Viên mõ tòa gõ búa rồi nói tiếp:

- Xin tất cả hãy ngồi xuống. Phiên lòa bắt đầu.

Chánh án Elwell nói:

- Nhân dân chống Ellen Calvert, còn có tên là Ellen Adair.

«Tòa cảm thấy rằng, vì việc khởi tố mà Tòa sắp tiến hành, Tòa cần phải trình bày một số sự kiện để không gây ra một sự hiểu lầm nào về việc khởi tố của Tòa hoặc những gì đang diễn ra...

«Khi cảnh sát bước vào căn buồng đã xảy ra án mạng, họ nhận thấy các cửa sổ đều đóng và gài chốt, các tấm màn đều kéo sát  lại. Để giữ nguyên hiện trường như họ đã tìm thấy, cảnh sát niêm phong các cửa sổ này, và hình như các cửa sổ chưa hề được mở ra cho tới ngày hôm qua khi, theo đề nghị của luật sư biện hộ, cửa sổ phía tây mới được mở ra và ngay lúc đó người ta đã nhận thấy trong một vật nào đó, có thể đoán chừng là một viên đạn, đã để lại một lỗ nhỏ ở phần dưới của tấm chắn, một phần bị che khuất bởi bệ cửa sổ đóng kín.

“Một cuộc tìm kiếm phía ngoài cửa sổ - một cuộc tìm kiếm đã được giảm bớt khó khăn bằng cách bới mặt đất lên trên một mảnh dài rồi rà kỹ mảnh đất đó theo phương thức đãi vàng - đã để lộ ra vật mà giờ đây cảnh sát cảm thấy chắc chắn là đầu đạn giết người.

“Một người bị tình nghi mới đã vào cuộc - viên thám tử tư từ Cloverville đến tên Jarmen Dayton. Đầu đạn giết người được cảnh sát tìm ra rõ ràng xuất phát từ khẩu súng của Dayton.

«Tòa đã cấp phát lệnh lục soát hành lý của Jarmen Dayton và cảnh sát đã phát hiện nhiều tài liệu viết tay của người chết, Agnes Burlington, và nhiều bức hình rõ ràng đã bị tước đoạt khỏi tay người chết lúc án mạng xảy ra.

“Trong tình huống này, Tòa cảm thấy không còn sự lựa chọn nào khác hơn bác bỏ vụ chống Ellen Adair.

«Trong một cuộc thẩm vấn sơ bộ như thế này thông thường Tòa vẫn tự hạn chế trong việc xét lại bằng chứng để xem thử có đủ bằng chứng biện minh cho việc bắt giữ bị cáo đưa ra xét xử hay không, và Tòa không quan tậm đến vấn đề bị cáo có tội hoặc vô  tội. Trong trường hợp hôm hay, Tòa tin chắc rằng sự việc Agnes Burlington bị giết là kết quả những hoạt động tội ác của bọn người khác với bị cáo. Vì vậy, Tòa bác bỏ vụ án chống Ellen Calvert, còn có tên là Ellen Adair, và Ellen Calvert được phóng thích khỏi nhà giam”.

Tiếng vỗ tay vang động một cách cuồng nhiệt trong phòng xét xử. Chánh án Elwell đành bất lực, không sao bắt cử tọa giữ bình tĩnh được; rồi với một nụ cười yếu ớt, ông đứng lên khỏi ghế..

Đúng lúc đó cánh cửa mở ra hành lang chợt bật tung và một người đàn ông cao lớn chạy vào lối đi giữa các dãy ghế.

Ellen Adair, đang đứng với dáng điệu chững chạc như bà hoàng, mỉm cười một cách yếu ớt với cử tọa đầy nhiệt tình, đột nhiên sững người đi với đôi mắt mở rộng, trong lúc người đàn ông chen qua đám đông bước tới bên cạnh bà ta.

- Ellen ! - Ông ta kêu lên.

Ellen cố giữ trầm tĩnh, nhưng giọng bà ta vẫn run nhẹ.

- Hello, Harmon, - bà ta đáp lại.

Harmon do dự một lúc, rồi bỗng nhiên, trong lúc đôi mắt của ông nhìn chăm chú vào Wight Baird lúc đó đã đến đứng bên cạnh mẹ, ông ta bảo:

- Em khỏi cần nói với anh, Ellen. Nó giống hệt ông nội của nó là ông cụ Ezekiel Haslett.

Ellen buông một hơi thở dài, rồi nói:

- Em nghĩ nó đang cần sự rèn luyện trí tuệ của một người cha.

Tới lúc đó, Harmon Haslelt đưa hai cánh tay ra, ôm Ellen Adair vào lòng, và giữ chặt bà trong lúc những ánh đèn sáng lòa của các nhiếp ảnh viên báo chí tràn ngập phòng xử án.

Mason nhe răng cười với Della Street.

- Tôi nghĩ, - vị luật sư bảo,- đây chính là nơi chúng  ta đã về đích.

HẾT