PHÉP MÀU TÌNH YÊU

Tác giả: Julie Garwood

Dịch thuật: Đặng Thu Hà

Thể loại: Tiểu thuyết lãng mạn

Nhà xuất bản: Lao Động

Phát hành: Bách Việt

Lời Giới Thiệu

Julie Garwood sinh năm 1946 tại thành phố Kansas, Missouri và là con thứ sáu trong một gia đình gốc Ireland. Năm sáu tuổi, do những biến chứng sau cuộc phẫu thuật cắt a-mi- đan, bà luôn cảm thấy tự ti khi tới trường vì không thể theo kịp bàn bè cùng trang lứa. “Tôi đọc rất, rất chậm và chẳng thích môn học này chút nào”, Julie từng tâm sự. Nhưng khi Julie gặp Mary Elizabeth - người bạn và cũng là người thầy tại một lớp học đọc vào mùa hè năm bà mười một tuổi - mọi thứ đã thay đổi. Chính Mary là người giúp bà mở cánh cửa vào thế giới văn chương và trở nên say mê với nó.

Julie kết hôn với Gerry Garwood khi còn rất trẻ và họ có với nhau ba người con. Bà bắt đầu sự nghiệp viết lách khi người con út bắt đầu đi học. Sau khi xuất bản hai cuốn sách dành cho lứa tuổi thanh thiếu niên, bà chuyển sang trường phái lãng mạn lịch sử giả tưởng và hiện đại pha trộn sự hồi hộp, gay cấn.

Cuốn tiểu thuyết lãng mạn đầu tiên của bà có tên Gentle Warrior, và sau đó bà đã cho ra đời hơn hai mươi cuốn tiểu thuyết khác, trong đó nổi bật là các series Crown's Spies, Lairds' Brides và Highlands' Lairds. Bà thường xuyên lọt vào danh sách các tác giả ăn khách nhất do New York Times, Wall Street Journal, và Publishers Weekly bình chọn. Hiện nay, những tác phẩm của bà đã phát hành được ba mươi lăm triệu bản trên khắp thế giới.

Với thành công kể trên, Julie Garwood rõ ràng đã giành được chỗ đứng vững chắc giữa rừng các nhà văn viễn tưởng Mỹ được yêu thích. Bà được mệnh danh là một tiểu thuyết gia bậc thầy nhờ khả năng sáng tạo nên các nhân vật đầy hấp dẫn, những xúc cảm mạnh mẽ đan xen với cốt truyện đầy bất ngờ và ly kỳ. Các độc giả của Julie cho hay ngòi bút hài hước song cũng không kém phần tinh tế trong các tiểu thuyết của bà không chỉ mang lại tiếng cười mà đôi khi còn lấy đi của họ cả những giọt nước mắt.

Julie từng chia sẻ rằng điều lớn nhất làm nên thành công hôm nay của bà chính là may mắn được thừa hưởng truyền thống từ gia đình mình: “Người Ireland là những người kể chuyện vĩ đại. Tôi đã sớm học được rằng cần phải biết phát huy trí tưởng tượng một cách mạnh mẽ và hiệu quả”.

Julie hiện sống cùng gia đình ở Leawood, Kansas. Bà dành nhiều nỗ lực và thời gian tham gia giảng dạy ở các lớp học xóa mù chữ, và đặc biệt thích chia sẻ về tình yêu dành cho việc đọc sách với những học sinh của mình.

Mời độc giả đón đọc các tác phẩm của Julie Garwood đã được Bách Việt xuất bản: Thiên thần hộ mệnh, Lâu đài hạnh phúc, Cô nàng sư tử, Món quà tình yêu, Tình yêu và danh dự, Điều bí mật, Jamie - cô dâu của anh!, Phép màu tình yêu.

BachvietBooks

Phần Mở Đầu

Tu viện Barnslay, nước Anh, năm 1200

"Thưa Đức Giám mục Hallwick, xin người giải thích cho chúng con hiểu về thứ bậc trên thiên đường và ở trần thế được không? Trong con mắt của Chúa trời, ai được coi trọng nhất?”, một nam sinh hỏi.

“Chẳng phải là các tông đồ đứng vị trí đầu tiên trong sự trọng đãi của Chúa ư?”, nam sinh thứ hai thắc mắc.

“Không”, vị giám mục thông thái trả lời. “Tổng lãnh thiên thần Gabriel, người bảo vệ phụ nữ và trẻ nhỏ, vị anh hùng đấu tranh cho những con người vô tội, đứng trên tất cả những người khác.”

“Vậy kế tiếp là ai?”, người nam sinh đầu tiên lại hỏi.

“Dĩ nhiên là tất cả những thiên thần khác”, vị giám mục trả lời. “Tiếp đến là mười hai tông đồ, đứng đầu là Thánh Peter, theo sau là các nhà tiên tri và những người ban phép lạ, rồi đến những vị thầy truyền giảng lời Chúa khắp thế gian này. Đứng cuối cùng trên thiên đường là tất cả các vị Thánh khác.”

“Nhưng ai là người quan trọng nhất nơi hạ thế, thưa Giám mục Hallwick? Ai được Chúa ban phúc lành nhiều nhất ở đây?”

“Đàn ông”, tiếng trả lời lập tức vang lên. “Và cao nhất lẫn quan trọng nhất trong số đó là Đức Giáo hoàng của chúng ta.”

Hai nam sinh gật đầu chấp nhận lời tuyên bố đó. Thomas, người lớn hơn, chồm về phía trước khi đang đứng trên phiến đá bên ngoài thánh đường. Trán anh nhăn lại với vẻ tập trung. “Kế tiếp trong tình thương của Chúa là Đức Hồng y rồi tới các mục sư”, anh cắt ngang.

“Đúng vậy”, vị giám mục đồng ý, hài lòng với suy luận của nam sinh do ông dạy dỗ.

“Ai đứng kế tiếp trong sự trọng đãi ấy?”, nam sinh thứ hai lại lên tiếng.

“Sao không phải là những người thống trị các vương quốc trên mặt đất này”, vị giám mục giải thích. Ông ngồi xuống chiếc ghế gỗ dành cho mình, trải rộng những chiếc áo choàng đen rồi tiếp tục, “Những người lãnh đạo đó làm ngân khố của nhà thờ ngày một phong phú, dĩ nhiên họ sẽ được Chúa yêu thương hơn những kẻ chỉ khư khư tích trữ của cải vì lợi ích cá nhân”.

Ba nam sinh trẻ khác đi tới để lắng nghe bài giảng của vị giám mục. Họ ngồi thành nửa vòng tròn ngay dưới chân ông.

“Những người đàn ông đã lập gia đình, đứng tiếp theo là các cậu trai trẻ chưa kết hôn?”, Thomas hỏi tiếp.

“Đúng vậy, họ có cùng vị trí như thương nhân hay chánh án, và chỉ ở ngay trên những người nông nô bị trói buộc vào đất đai.”

“Tiếp theo là ai, thưa giám mục?”, nam sinh thứ hai cất giọng.

“Động vật, bắt đầu là loài trung thành nhất, những con chó của loài người. Và cuối cùng là lũ bò đần độn. Đấy, ta tin các con đã biết các thứ bậc đầy đủ để có thể trả lời cho tông đồ của mình một khi lập lời thề và được phép trở thành người của Chúa.”

Thomas lắc đầu. “Người đã quên phụ nữ rồi, thưa Giám mục Hallwick. Họ đứng ở đâu trong tình thương của Chúa trời?”

Vị Giám mục day day trán trong khi cân nhắc câu trả lời. “Ta không quên những người phụ nữ”, rốt cuộc ông cũng lên tiếng. “Họ đứng cuối cùng trong tình thương của Chúa.”

“Dưới những con bò đần độn ư?”, nam sinh thứ hai lại hỏi.

“Đúng, dưới cả bò.”

Ba nam sinh ngồi dưới nền đất lập tức gật đầu tán thành.

“Thưa Giám mục?”, Thomas hỏi.

“Chuyện gì, con trai?”

“Những gì người vừa giảng giải cho chúng con là thứ bậc của Chúa hay của nhà thờ?”

Vị giám mục thất kinh trước câu hỏi gần như báng bổ ông. “Chẳng phải đều giống nhau sao?”

Rất nhiều đàn ông ở thế kỷ trước đã luôn tin rằng các quan điểm của Chúa luôn luôn được nhà thờ truyền đạt một cách chính xác.

Nhưng phụ nữ biết rõ hơn thế. Và đây là câu chuyện về một người trong số họ.

Chương 1

Anh quốc, năm 1206

Tin tức này sắp hủy hoại nàng.

Kelmet, viên quản sự tận tụy và trung thành phụ trách mọi công việc từ khi Nam tước Raulf Williamson rời khỏi nước Anh để thực hiện nhiệm vụ tối mật cho Đức vua, vừa nhận trách nhiệm thông báo cho bà chủ của mình một tin khủng khiếp. Viên quản gia không cố trì hoãn nhiệm vụ đáng sợ này, vì nếu cần thắc mắc với bất kỳ ai về người chồng yêu quý của Phu nhân Johanna, anh cho rằng có lẽ nàng sẽ có đôi lời muốn hỏi hai người đưa tin trước khi họ trở về Luân Đôn.

Được rồi, anh cần phải báo cho vị phu nhân dịu dàng biết càng sớm càng tốt. Kelmet đủ hiểu nhiệm vụ của anh là gì, và dù tin rằng bản thân đang nóng lòng được thực hiện điều ấy thì chân anh vẫn nặng nề như thể bị ngập đến tận đầu gối trong bùn trên suốt quãng đường đến khu nhà nguyện mới xây, nơi Phu nhân Johanna đang tham gia buổi cầu nguyện chiều.

Kelmet phát hiện ra Cha Peter MacKechnie, một linh mục đến từ lãnh địa Maclaurin trên Cao nguyên, đang thả bộ xuống dốc từ sân trong. Viên quản gia thở dài nhẹ nhõm trước khi với gọi vị linh mục.

“Con cần sự giúp đỡ của Cha, Cha MacKechnie”, Kelmet gầm lên để át tiếng gió rít.

Vị linh mục gật đầu rồi cau mày. Ông vẫn chưa tha thứ cho anh ta vì hành động thất lễ hai ngày trước.

“Con muốn ta lắng nghe lời xưng tội của con ư?”, vị linh mục hét lại, chất giọng nặng tiếng địa phương hàm chứa chút giễu cợt.

“Không, thưa Cha.”

MacKechnie lúc lắc đầu. “Con vừa tự làm vấy bẩn linh hồn mình đấy, Kelmet.”

Kelmet không đáp trả và kiên nhẫn đợi đến lúc người đàn ông Scot có mái tóc đen nhánh đến gần. Anh có thể thấy tia nhìn lấp lánh thú vị trong đôi mắt vị linh mục và biết ông đang đùa với mình.

“Có một chuyện khác quan trọng hơn việc xưng tội của con”, Kelmet bắt đầu. “Con vừa nhận được tin từ...”

MacKechnie không để Kelmet nói hết câu. “Hôm nay là thứ Sáu tuần Thánh¹”, ông cắt ngang. “Chẳng gì quan trọng hơn ngày lễ này. Con sẽ không có được sự đồng cảm của ta cho đến buổi sáng ngày Lễ Phục sinh, trừ phi con xưng tội ngay hôm nay và cầu xin Chúa tha thứ. Con có thể bắt đầu bằng tội thô lỗ, Kelmet. Phải, đó sẽ là sự khởi đầu thích hợp.”

¹ Nguyên văn là “Good Friday”: Là một ngày lễ linh thiêng của đạo Ki-tô giáo, diễn ra vào thứ Sáu trước Lễ Phục sinh, kỷ niệm sự kiện Chúa Giê-su bị đóng đinh vào thập giá.

Kelmet cố kiềm chế. “Con thật xin lỗi, thưa Cha, con thấy rằng Cha vẫn chưa tha thứ cho con.”

“Đúng vậy.”

Kelmet cau mày. “Như con đã giải thích hôm qua và hôm kia, con không cho Cha vào vì Nam tước Raulf đã ra chỉ thị đặc biệt là không để bất kỳ ai nhập thành khi ngài ấy đi vắng. Thậm chí cả anh trai của Phu nhân Johanna, ngài Nicholas, nếu ngài ấy đến đây. Cha, làm ơn hiểu cho con. Con là người quản lý thứ ba ở đây trong vòng chưa tới một năm, và con chỉ muốn giữ vị trí của mình lâu hơn những người khác thôi.”

MacKechnie khịt mũi. Ông không hoàn toàn mắc câu. “Nếu Phu nhân Johanna không ra mặt, giờ này ta vẫn phải cắm trại bên ngoài tường thành chứ gì?”

Kelmet gật đầu. “Vâng ạ”, anh thừa nhận. “Trừ phi Cha bỏ ngày Lễ vọng² và trở về nhà.”

² Ngày Lễ vọng: Là ngày trước của lễ chính, thường có Lễ vọng Phục sinh, Lễ vọng Giáng sinh.

“Ta sẽ không đi bất cứ đâu cho đến khi được nói chuyện với Nam tước Raulf về những việc mà chư hầu của ông ta đã gây ra trên lãnh địa Maclaurin. Những vụ tàn sát người vô tội vẫn đang tiếp diễn, Kelmet ạ, và ta cầu mong nam tước không hề hay biết gì về hành vi của tên Marshall xấu xa, thèm khát quyền lực kia. Nghe nói Nam tước Raulf là người ngay thẳng. Ta hy vọng điều đó là thật, bởi ông ta sẽ phải nhanh chóng chấm dứt tình trạng tàn bạo này. Tại sao ư, một số binh lính Maclaurin đã quay sang phục vụ cho gã con hoang MacBain rồi. Một khi họ trao cho hắn lời thề trung thành và hành động nhân danh hắn thì mọi việc sẽ hỏng bét. MacBain sẽ gây chiến chống lại Marshall và mọi người Anh khác đang săn bắn trên lãnh địa Maclaurin. Tên chiến binh Cao nguyên này nổi tiếng hung tợn và ưa báo thù, và ta cá bằng cả linh hồn rằng Nam tước Raulf sẽ gặp nguy hiểm khi MacBain chiếm đoạt lãnh địa Maclaurin, nơi những kẻ vô đạo dưới quyền nam tước của con đang quản lý.”

Dù không liên quan đến hoàn cảnh của những người Scot, Kelmet vẫn cảm thấy mình như người trong cuộc. Mặc khác, vị linh mục đang vô tình giúp anh trì hoãn việc thực hiện nhiệm vụ. Thêm vài phút nữa chắc cũng sẽ không ảnh hưởng gì, Kelmet nghĩ thầm.

“Cha cho rằng gã chiến binh MacBain đó sẽ đến Anh?”

“Ta không cho rằng”, vị linh mục phản đối. “Ta đang nói thực tế. Nam tước của con sẽ không mảy may nghi ngờ cho đến khi bị lưỡi gươm của MacBain kề vào cổ đâu. Tất nhiên, lúc đó thì đã quá trễ rồi.”

Người quản gia lắc đầu. “Binh lính của Nam tước Raulf sẽ giết hắn ta ngay trước khi hắn đặt chân lên cây cầu kéo.”

“Bọn họ không bao giờ có cơ hội đó đâu”, MacKechnie tuyên bố chắc nịch.

“Cha làm như gã chiến binh này bất khả chiến bại ấy.”

“Có lẽ thế. Sự thật là ta chưa từng gặp ai như hắn cả. Ta không muốn con phải rùng mình vì những câu chuyện mà ta nghe được về MacBain. Con sẽ chẳng muốn cơn thịnh nộ của hắn trút xuống đây đâu.”

“Giờ thì những điều đó không còn quan trọng nữa, Cha à”, Kelmet mệt mỏi thì thầm.

“Ôi, đó là cả một vấn đề lớn, con trai ạ”, vị linh mục cắt ngang. “Ta sẽ tiếp tục đợi nam tước của con chừng nào có thể. Sự việc nghiêm trọng đấy.”

Cha MacKechnie ngừng lại để kiềm chế bản thân. Ông biết vấn đề thị tộc Maclaurin không liên quan tới người quản sự, nhưng một khi đề cập về nó thì nỗi tức giận đã chất chứa trong lòng từ lâu chợt tràn ra trong vô thức, ông không thể gạt cơn phẫn nộ ra khỏi giọng mình. Ông buộc bản thân phải nói bằng giọng điệu bình tĩnh hơn khi thay đổi đề tài.

“Con vẫn là tội đồ đấy, Kelmet, với linh hồn già cỗi, nhưng suy cho cùng con chỉ cố hoàn thành nhiệm vụ của mình. Chúa sẽ nhớ điều này khi con đứng trước Người vào Ngày Phán xét. Nếu không muốn xưng tội bây giờ thì con cần Cha giúp gì?”

“Con cần Cha giúp Phu nhân Johanna, Cha à. Tin tức đến từ vua John.”

“Và?”, MacKechnie hối thúc khi người quản sự ngưng giải thích.

“Nam tước Raulf chết rồi.”

“Ôi, Chúa lòng lành trên cao, không thể như thế được.”

“Đó là sự thật, thưa Cha.”

MacKechnie thở gấp rồi vội làm dấu Thánh. Ông cúi đầu, vừa đan tay vào nhau vừa thì thầm cầu nguyện cho linh hồn Nam tước.

Cơn gió len qua vạt áo thầy tu đen tuyền khiến nó quấn vào chân MacKechnie nhưng ông không hề hay biết, ông đang dành trọn tâm trí cho lời khấn nguyện. Kelmet nhìn lên bầu trời. Những đám mây u ám, lan rộng, trôi lững lờ trước cơn gió rít dai dẳng. Âm thanh của trận bão được báo trước thật kỳ quái và đáng lo ngại.

Vị linh mục kết thúc lời cầu nguyện, làm một dấu Thánh khác rồi quay lại với người quản sự. “Tại sao con không nói với ta ngay hả? Sao con cứ để ta luyên thuyên suốt chứ? Con nên ngắt lời ta. Lạy Chúa, giờ chuyện gì sẽ xảy ra với những người Maclaurin đây?”

Kelmet lắc đầu. “Những gì liên quan đến lãnh địa của nam tước ở Cao nguyên, giờ chỉ có Chúa mới trả lời được thôi, Cha à.”

“Đáng ra con phải nói cho ta biết ngay chứ”, MacKechnie lặp lại, vẫn bị chao đảo bởi hung tin.

“Thêm một vài phút cũng không khác biệt gì”, Kelmet trả lời. “Và có lẽ con đang lảng tránh bằng cách giữ Cha lại trò chuyện. Nhiệm vụ của con là thông báo cho Phu nhân Johanna, Cha biết đấy, và con rất cảm kích nếu được Cha giúp đỡ. Cô ấy quá trẻ, quá trong sáng. Trái tim cô ấy sẽ tan nát mất.”

MacKechnie gật đầu. “Ta mới biết nữ chủ nhân của con trong hai ngày ngắn ngủi thôi, nhưng ta thấy cô ấy có bản tính hiền lành và trái tim trong sáng. Ta không chắc mình có thể giúp gì nhiều. Nữ chủ nhân của con dường như rất sợ ta.”

“Cô ấy sợ đa số các linh mục, thưa Cha. Cô ấy có lý do riêng.”

“Tại sao?”

“Người nghe lời xưng tội của cô ấy là Giám mục Hallwick.”

Cha MacKechnie cau mày. “Con không cần nói thêm”, ông thì thào với vẻ kinh tởm. “Sự xấu xa của Hallwick nổi như cồn, ngay cả ở Cao nguyên. Chẳng có gì lạ khi nữ chủ nhân của con lại lo sợ. Thật ngạc nhiên là cô ấy đã đến giúp và khăng khăng cho ta vào, Kelmet. Giờ ta mới nhận ra cô ấy phải có lòng can đảm lắm mới làm được điều đó. Cô gái đáng thương!”, ông thở dài. “Cô ấy không đáng phải gánh lấy nỗi đau mất người chồng yêu dấu ở độ tuổi này. Cô ấy kết hôn với nam tước bao lâu rồi?”

“Hơn ba năm rồi ạ. Phu nhân Johanna chỉ lớn hơn một thiếu nữ chút xíu khi cô ấy về với nam tước. Cha à, làm ơn đi cùng con đến nhà nguyện.”

“Chắc chắn rồi.”

Hai người đàn ông bước sóng đôi. Kelmet ngập ngừng lên tiếng, “Con chẳng biết mình có thể dùng từ ngữ thích hợp không nữa. Con không chắc... phải nói thế nào...”.

“Nói trực tiếp”, vị linh mục khuyên. “Cô ấy sẽ hiểu thôi. Đừng bắt cô ấy phải suy đoán. Hẳn là sẽ có ích nếu chúng ta đưa thêm một phụ nữ đi cùng để an ủi nữ chủ nhân của con. Phu nhân Johanna chắc chắn cần sẻ chia không chỉ với riêng chúng ta.”

“Con không biết ai để nhờ vả cả”, Kelmet thừa nhận. “Ngay trước ngày rời đi, Nam tước Raulf đã lại thay toàn bộ gia nhân. Phu nhân chỉ mới biết tên một vài người trong số rất nhiều người hầu. Cô ấy ở một mình vào những ngày này”, anh nói thêm. “Phu nhân rất tốt bụng, Cha ạ, nhưng luôn giữ khoảng cách với các gia nhân và đã học cách giữ thế giới cho riêng mình. Thật sự chúng ta không thể đưa người bạn tâm tình nào đến gặp cô ấy trong lúc này được.”

“Nam tước Raulf đi bao lâu rồi?”

“Tính đến giờ là gần sáu tháng.”

“Vậy trong suốt thời gian đó, Phu nhân Johanna không bầu bạn với ai sao?”

“Không. Cô ấy chẳng tâm sự với ai, kể cả người hầu gái của mình. Nam tước nói chỉ đi một hoặc hai tuần và chúng con đã mong đợi ngài ấy quay về từng ngày.”

“Nam tước chết thế nào?”

“Ngài ấy trượt chân và rơi khỏi vách đá.” Kelmet lắc lắc đầu. “Con tin chắc là còn có nhiều lý do hơn đằng sau lời giải thích đã được nghe, vì Nam tước Raulf không phải người vụng về. Có lẽ Đức vua sẽ nói với Phu nhân Johanna cặn kẽ hơn.”

“Vậy là tai nạn hy hữu”, vị linh mục khẳng định. “Chúa luôn có quyết định của Người.”

“Đó cũng có thể là do bàn tay của quỷ”, Kelmet lầm bầm.

MacKechnie không nhận xét về khả năng đó. “Phu nhân Johanna chắc chắn sẽ tái hôn”, ông gật gù. “Cô ấy được thừa kế một tài sản khá lớn, phải không?”

“Cô ấy được hưởng một phần ba lãnh địa của chồng mình. Con nghe nói nó là vùng đất rộng mênh mông.”

“Có thể một trong những lãnh địa đó là Maclaurin mà vua John của con đã ăn cắp từ tay Đức vua Scotland và trao cho Nam tước Raulf?”

“Có lẽ thế”, Kelmet đồng ý.

MacKechnie lên tiếng. “Với mái tóc vàng và đôi mắt xanh thăm thẳm, chủ nhân của con sẽ khiến mọi nam tước còn độc thân tại Anh háo hức được kết hôn cùng. Đó là một phụ nữ đẹp tuyệt trần, và thật tội lỗi khi phải thừa nhận rằng ta hoàn toàn bị mê hoặc vào lần đầu tiên nhìn thấy cô ấy. Vẻ ngoài đó dư sức bỏ bùa các quý ngài, ngay cả khi cô ấy không có chút của hồi môn nào.”

Họ đặt chân trên bậc tam cấp hẹp dẫn lên cửa nhà nguyện khi vị linh mục kết thúc lời nhận xét.

“Cô ấy xinh đẹp”, người quản sự đồng ý. “Con từng thấy nhiều người đàn ông hồn bay phách lạc khi bắt gặp vẻ đẹp ấy. Các nam tước chắc chắn muốn có được cô ấy, chỉ là không phải trong hôn nhân.”

“Vì sao?”

“Cô ấy bị vô sinh”, Kelmet tiết lộ.

Mắt vị linh mục mở to. “Lạy Chúa”, ông thì thầm, cúi đầu làm dấu Thánh và trở lại công cuộc cầu nguyện mà lần này là cho gánh nặng của vị phu nhân đáng kính.

Phu nhân Johanna cũng đang cầu nguyện. Nàng đứng sau bệ thờ và cầu xin sự dẫn dắt của Chúa để kiên quyết thực hiện hành động đúng đắn. Nàng giữ cuộn giấy da trong tay, và khi kết thúc lời khẩn nguyện, nàng quấn cuộn giấy vào tấm vải lanh đang trải rộng trên bề mặt đá cẩm thạch.

Một lần nữa, nàng cân nhắc việc tiêu hủy chứng cớ chống lại Đức vua. Nhưng rồi nàng lắc đầu. Một ngày nào đó, sẽ có người tìm ra cuộn giấy, và nếu người đó biết được sự thật về vị vua xấu xa từng cai trị nước Anh thì có lẽ công lý sẽ được thực thi.

Johanna đặt cuộn giấy vào giữa hai miếng đá cẩm thạch bên dưới bệ thờ để nó có thể khuất khỏi tầm nhìn và không bị hủy hoại. Sau đó nàng nhanh chóng nói một lời cầu nguyện khác, rồi quỳ gối và đứng dậy bước dọc lối đi giữa các dãy ghế. Nàng mở cửa bước ra ngoài.

Cuộc đối thoại giữa Cha MacKechnie và Kelmet ngay lập tức ngừng lại.

Hình ảnh Phu nhân Johanna vẫn tác động lên vị linh mục, ông thú nhận sự thực mà không cảm thấy day dứt về tội lỗi. MacKechnie không cho rằng bản thân phạm tội dục vọng vì ông nhận thấy ánh sáng mờ ảo tỏa ra từ mái tóc nàng và khuôn mặt đáng yêu của nàng dài hơn cần thiết một chút. Trong tâm trí ông, Johanna đơn giản là một sinh linh của Chúa trời, một kiệt tác lộng lẫy, minh chứng cho khả năng nhào nặn sự hoàn hảo của Đấng tối thượng.

Johanna là người Saxon chính cống với gò má cao và hồng hào. Nàng hơi thấp hơn những người khác vì chỉ có chiều cao trung bình, nhưng lúc này trông có vẻ nhỉnh hơn vị linh mục khi nàng giữ mình đứng thẳng như một nữ hoàng.

Phải, diện mạo của nàng làm MacKechnie hài lòng, và ông tin chắc Đức Chúa trời cũng hài lòng tương tự, vì nàng thực sự sở hữu trái tim ấm áp và dịu dàng.

MacKechnie là một linh mục giàu lòng trắc ẩn. Ông đau lòng trước tai họa kinh hoàng mà vị phu nhân đáng mến phải gánh chịu. Một người phụ nữ vô sinh sẽ không có ích ở vương quốc này. Mục đích tồn tại duy nhất của nàng đã bị tước đoạt. Chắc chắn gánh nặng nàng đang mang cùng việc hiểu rõ vị trí thấp kém của mình chính là lý do mà ông chưa một lần nhìn thấy nụ cười trên môi nữ nam tước.

Và giờ đây, họ sắp sửa mang đến cho nàng một tai họa kinh hoàng khác.

“Chúng tôi có thể nói chuyện với người không, thưa phu nhân?”, Kelmet lên tiếng.

Giọng của người quản sự có lẽ đã cảnh báo trước điều gì đó không tốt lành. Đôi mắt nàng ánh lên vẻ phòng thủ cùng bàn tay cuộn lại thành nắm đấm. Nàng gật đầu và từ từ quay vào trong.

Hai người đàn ông theo sau nàng. Phu nhân Johanna đứng đối diện với họ khi đến giữa lối đi hai hàng ghế tựa bằng gỗ trong nhà nguyện. Bệ thờ nằm ngay sau lưng nàng. Bốn ngọn nến cung cấp ánh sáng duy nhất trong nhà nguyện. Lửa chập chờn bên trong những quả cầu thủy tinh đặt cách nhau khoảng một cánh tay dọc theo chiều dài bệ thờ đá cẩm thạch.

Phu nhân Johanna thẳng vai, đan tay vào nhau và giữ mắt nhìn thẳng vào viên quản sự. Nàng dường như đang chuẩn bị tinh thần cho tin tức xấu. Giọng nàng thì thầm nhẹ nhàng, mất hết cảm xúc. “Chồng ta đã trở về nhà ư?”

“Không, thưa phu nhân”, Kelmet trả lời. Liếc mắt nhìn vị linh mục, nhận lấy cái gật đầu động viên của ông, anh buột miệng, “Có hai người đưa tin từ Luân Đôn vừa đến. Một tin khủng khiếp, thưa phu nhân. Chồng người đã qua đời”.

Một phút im lặng trôi qua sau lời công bố đó. Kelmet bắt đầu siết chặt tay rồi lại thả lỏng trong khi chờ đợi hung tin dần được tiếp nhận. Nữ chủ nhân của anh không để lộ bất cứ phản ứng nào khiến anh bắt đầu nghĩ rằng nàng vẫn chưa hiểu những gì anh vừa thông báo.

“Đúng vậy, phu nhân. Nam tước Raulf đã ra đi mãi mãi”, anh lặp lại trong tiếng thì thầm khàn đặc.

Vẫn không một lời hồi đáp. Vị linh mục và người quản sự nhìn nhau lo lắng, rồi cùng nhìn Phu nhân Johanna.

Sóng nước đột ngột dâng trào trong mắt nàng. Cha MacKechnie gần như thở phào nhẹ nhõm. Nàng đã trở về với thực tại.

Và rồi ông chờ đợi phản ứng tiếp theo của nàng, trong phần lớn những tháng năm với vai trò an ủi các gia đình có tang sự, ông biết hầu hết mọi người đều phủ nhận sự thực đó.

Phản ứng của Johanna thật nhanh và mạnh mẽ. “Không!”, nàng thét. Nàng lắc đầu thật mạnh đến mức mái tóc dài phủ khắp vai nàng. “Ta không ở đây lắng nghe lời nói dối này. Ta không nghe.”

“Kelmet nói thật”, Cha MacKechnie nhấn mạnh bằng tông giọng thấp và dịu dàng.

Nàng lắc đầu với ông. “Đây là một trò lừa đảo. Nam tước không thể chết. Kelmet, cậu phải tìm ra sự thật. Ai đã nói với cậu lời dối trá như vậy?”

Vị linh mục bước thật nhanh tới trước, định vòng tay ôm lấy người phụ nữ khốn khổ. Vẻ đau đớn trong giọng nàng khiến ông muốn khóc.

Johanna không chấp nhận sự an ủi. Nàng lùi lại, siết chặt hai tay, “Đây là một trò lừa độc ác, phải không?”.

“Không đâu, phu nhân”, Kelmet lặp lại. “Tin tức đến từ Đức vua John. Có nhân chứng nữa. Nam tước đã chết.”

“Chúa cứu rỗi linh hồn nam tước”, vị linh mục ngâm.

Phu nhân Johanna òa khóc. Cả hai người đàn ông vội vã tiến tới trước. Nàng phản ứng bằng cách lùi về sau lần nữa. Họ đứng lại, không chắc phải làm gì ngoài việc đứng nhìn người phụ nữ đau khổ quay đi. Nàng khuỵu xuống, hai tay vòng quanh bụng và gập người lại như thể vừa nhận một cú đánh mạnh vào người.

Tiếng nức nở vỡ òa. Hai người đàn ông để nàng trút nỗi đau thương một hồi lâu trước khi nàng có thể lấy lại được chút ít kiểm soát và tiếng nức nở cũng nguôi dần, vị linh mục đặt tay lên vai nàng rồi thì thầm an ủi.

Nàng không gạt tay ông ra. MacKechnie nhận thấy vẻ nghiêm trang đường hoàng từ từ trở lại trên gương mặt nữ nam tước. Nàng hít một hơi thật sâu nhằm trấn tĩnh, lau mặt bằng chiếc khăn lanh ông đưa, rồi cho phép ông giúp nàng đứng dậy.

Nàng cúi đầu khi nói với họ, “Tôi muốn ở một mình lúc này. Tôi phải... cầu nguyện”.

Không chờ sự đồng thuận của họ, nàng quay lưng đi đến hàng ghế đầu tiên trong nhà nguyện, quỳ xuống và làm dấu Thánh, dấu hiệu bắt đầu cho lời cầu nguyện của nàng.

Vị linh mục ra ngoài trước. Kelmet theo sau ông. Anh vừa kéo cánh cửa đóng lại thì vị nữ chủ nhân gọi.

“Thề đi, Kelmet. Thề trên mộ của cha cậu rằng chồng ta thực sự đã chết.”

“Tôi thề, thưa phu nhân.”

Người quản sự đợi thêm chút nữa xem chủ nhân có muốn nói thêm lời nào không rồi mới kéo cánh cửa hoàn toàn khép kín.

Johanna chằm chằm nhìn bệ thờ hồi lâu. Tâm trí nàng hỗn loạn với nhiều ý nghĩ và cảm xúc đan xen.

Nàng choáng váng đến mức không thể suy nghĩ sáng suốt.

“Ta phải cầu nguyện”, nàng thì thầm. “Chồng ta đã chết. Ta phải cầu nguyện.”

Nàng nhắm mắt lại, đan hai tay vào nhau rồi bắt đầu lời cầu nguyện của mình. Đó là một bài kinh cầu đơn giản và trực tiếp xuất phát từ trái tim nàng.

“Tạ ơn Chúa, xin đội ơn Người, đội ơn Đấng tối cao!”

Chương 2

Cao nguyên Scotland, năm 1207

Nam tước rõ ràng muốn chết. Lãnh chúa sẽ đáp ứng ý nguyện của anh ta.

Người MacBain truyền tai nhau tin đồn rắc rối suốt bốn ngày trước khi Nam tước Nicholas Sanders đặt chân lên ngọn đồi dốc cuối cùng thuộc lãnh địa Maclaurin đang bị mùa đông bao phủ. Người đàn ông Anh quốc này chẳng xa lạ gì và thực ra đã từng sát cánh cùng người MacBain trong suốt cuộc chiến dữ dội chống lại bọn vô đạo người Anh trú ngụ trên đất Maclaurin. Ngay khi cuộc chiến kết thúc, MacBain liền trở thành lãnh chúa trên lãnh địa riêng của hắn và cả thị tộc Maclaurin. Là người lãnh đạo mới của họ, hắn quyết định cho phép Nicholas ở lại đến khi vết thương của anh hồi phục. Để rồi sau đó, MacBain lại nghĩ rằng hắn đã quá dễ dãi và tử tế một cách chết tiệt, dù đành rằng đó là điều chính đáng.

Phải thừa nhận, Nam tước Nicholas thựs sự đã cứu mạng MacBain trong trận chiến. Lãnh chúa là người cao ngạo. Thật khó để hắn nói lời cảm ơn, đúng ra là không thể, và vì vậy, với nỗ lực đánh giá cao ơn cứu hắn khỏi mũi gươm đâm lén từ phía sau của một tên lính Anh, MacBain đã không để Nicholas chảy máu đến chết. Nhưng vì bọn họ chẳng ai có kinh nghiệm trong việc làm lành vết thương nên MacBain đã tự mình lau rửa và băng bó cho Nam tước. Sự hào hiệp của hắn không dừng lại ở đó, mặc dù lý trí mách bảo hắn đã trả đủ món nợ này. Khi Nicholas đủ khỏe để ra đi, MacBain cho gã con chiến mã đen tuyền lộng lẫy cùng một chiếc áo choàng¹ của riêng hắn để Nicholas mặc và xem như đó là giấy thông hành an toàn trên đường trở về Anh. Không một thị tộc nào dám động đến người của MacBain, áo choàng thực sự là thứ bảo vệ tốt hơn cả thư tay.

¹ Plaid: Áo choàng làm bằng len với sọc caro đặc trưng của người Scotland ở vùng cao nguyên. Đây là trang phục truyền thống của người Scotland (vẫn còn đến tận ngày nay).Vào thời kỳ đó, mỗi một thị tộc ở cao nguyên Scotland sẽ có áo choàng với sọc caro màu sắc khác nhau để phân biệt người của các thị tộc với nhau.

Phải, hắn đã từng hiếu khách, và giờ gã nam tước lại tận dụng lòng tốt của hắn quá thể.

Chết tiệt, hắn thật sự sẽ phải giết gã đàn ông đó.

Chỉ có một suy nghĩ sáng suốt giữ cho tâm trạng hắn không bùng nổ. Lần này hắn sẽ thu hồi con ngựa của Nicholas.

“Cho sói ăn một lần, MacBain à, thì nó chắc chắn sẽ lại đến đây sục sạo để kiếm nhiều thức ăn hơn nữa.”

Người đội trưởng, một chiến binh cơ bắp với mái tóc vàng óng tên Calum thốt ra lời bình luận. Tia sáng lấp lánh trong đôi mắt cho thấy anh ta rất thích thú với việc nam tước lại đến.

“Anh sẽ giết gã ta chứ?”

MacBain nghĩ về câu hỏi một hồi lâu rồi trả lời, “Có lẽ”. Giọng hắn vô cảm, chẳng có chút để tâm nào.

Calum cười ầm lên. “Nam tước Nicholas quả là dũng cảm khi quay lại đây.”

“Không phải dũng cảm”, MacBain chỉnh lại. “Mà là ngu ngốc.”

“Gã đang mặc chiếc áo choàng của anh mà lên con dốc cuối để làm anh hài lòng đấy, MacBain.”

Keith, người chiến binh lớn tuổi nhất của thị tộc Maclaurin, hét toáng lên thông báo khi vênh vang đi qua lối vào.

“Anh có muốn tôi đưa gã vào trong không?”, Calum hỏi.

“Vào trong á?”, Keith khịt mũi. “Chúng ta đang ở ngoài đấy chứ, Calum. Mái nhà cháy mất rồi và chỉ ba trong bốn bức tường còn đứng vững. Tôi có thể nói chúng ta đang ở ngoài.”

“Bọn người Anh đã làm điều này”, Calum nhắc nhở vị lãnh chúa. “Nicholas...”

“Anh ta đến đây để giải thoát mảnh đất Maclaurin khỏi tay bọn vô đạo”, MacBain nhắc nhở cấp dưới của mình. “Nicholas không liên quan đến sự tan hoang này.”

“Dù sao đi nữa gã vẫn là người Anh.”

“Tôi không quên đâu.” Hắn rời khỏi thành lò sưởi đang tựa vào, lầm bầm rủa sả khi một thanh gỗ gãy rơi xuống sàn, rồi bước ra ngoài. Calum và Keith bước song song hai bên phía sau hắn.

MacBain cao hơn hẳn lính của mình. Hắn có vóc dáng khổng lồ, vẻ ngoài lẫn tính khí hung tợn cùng mái tóc nâu đen và đôi mắt xám tro. Thế đứng dang rộng chân như sẵn sàng chiến đấu, hai cánh tay bắt chéo trước lồng ngực vạm vỡ và nét cau có luôn túc trực trên gương mặt.

Nam tước Nicholas nhìn thấy vị lãnh chúa ngay khi cưỡi ngựa lên đến đỉnh đồi. Trông MacBain có vẻ điên tiết. Nicholas tự nhắc mình đó là tình trạng bình thường. Tuy vậy, nét giận dữ ấy đủ u ám để nam tước phải có thêm một ý nghĩ nữa. “Ta ắt hẳn bị khùng rồi”, anh làu bàu với chính mình, hít một hơi thật sâu rồi huýt sáo thay cho lời chào. Kèm thêm một nụ cười toe toét, anh giơ cao nắm tay lên không trung như một lời chào.

MacBain chả ấn tượng gì với cách nam tước thể hiện. Hắn đợi Nicholas đến giữa khoảnh sân cằn cỗi trước khi giơ tay ngầm ra hiệu đứng lại.

“Tôi nghĩ mình đã cảnh báo rất rõ, nam tước. Tôi đã nói cậu đừng trở lại đây.”

“Ừ, cậu nói tôi đừng trở lại”, Nicholas đồng ý. “Tôi nhớ mà.”

“Vậy chắc cậu cũng nhớ tôi đã nói mình sẽ giết cậu nếu cậu dám đặt chân lên đất của tôi lần nữa?”

Nicholas gật đầu. “Tôi có trí nhớ rất tốt, MacBain. Tôi cũng nhớ lời đe dọa đó.”

“Vậy mà cậu không thèm đếm xỉa đến?”

“Cậu có thể kết luận như vậy”, Nicholas trả lời với cái nhún vai lơ đãng.

Nụ cười trên khuôn mặt nam tước làm MacBain bực bội. Nicholas nghĩ đây là một trò đùa sao? Không lẽ cậu ta ngớ ngẩn mất rồi?

MacBain thốt ra một tiếng thở dài. “Cởi áo choàng của tôi ra, Nicholas.”

“Tại sao?”

“Tôi không muốn thấy nó bị dính máu của cậu.”

Giọng hắn run lên vì phẫn nộ. Nicholas cầu Chúa đó chỉ là sự hăm dọa ầm ĩ. Anh tin tưởng mình ngang bằng về vóc dáng lẫn sức mạnh với vị lãnh chúa khó chịu kia, và chắc chắn chiều cao của mình cũng không hề kém cạnh. Nhưng anh không muốn chiến đấu với người đàn ông đó. Nếu anh giết hắn, kế hoạch của anh sẽ thất bại; và nếu hắn giết anh, hắn sẽ không biết được cái kế hoạch chết giẫm này đến khi quá muộn. Hơn nữa, MacBain rất nhanh nhẹn trên chiến trường, hắn cũng không chiến đấu công bằng, Nicholas cho rằng đó là một nét đặc trưng mà anh thấy rất ấn tượng.

“Phải, nó là áo choàng của cậu”, anh hét vào mặt tên man rợ đó. “Nhưng đất đai, MacBain à, cậu nhớ cho, chúng thuộc về em gái tôi.”

Cơn giận dữ của MacBain tăng cao. Hắn không thích nghe sự thật hiển nhiên đó. Tiến thêm một bước, hắn tuốt gươm ra.

“Quỷ tha ma bắt”, Nicholas lẩm bẩm khi đưa chân qua lưng ngựa và nhảy xuống đất. “Không có gì là đơn giản với cậu sao, MacBain?”

Không mong câu trả lời và cũng chẳng có lấy câu hồi đáp nào, anh cởi chiếc áo choàng đang mặc như tấm biểu ngữ khoác trên một bên vai rồi hất nó lên yên ngựa, sau đó với lấy thanh gươm của mình. Một trong những chiến binh Maclaurin vội vã lao tới dắt ngựa đi. Nicholas liếc mắt nhìn một chút và cố lờ đi đám đông đang tụ tập thành vòng quanh sân. Tâm trí anh hoàn toàn tập trung vào đối thủ.

“Chính tên em rể của cậu đã hủy diệt vùng đất này lẫn một nửa thị tộc Maclaurin”, MacBain gầm lên. “Và tôi đã chịu đựng sự hiện diện của cậu đủ lâu rồi.”

Hai kẻ khổng lồ gườm nhau. Nicholas lắc đầu. “Nhìn thẳng vào sự thật đi, MacBain. Chồng của em gái tôi, Nam tước Raulf, là kẻ trao cho tên vô đạo Marshall cùng người của gã quản lý lãnh địa này; nhưng khi Raulf chết và em gái tôi thoát khỏi sự khống chế của gã, con bé đã cử tôi đến đây để giải thoát vùng đất này khỏi tay bọn chư hầu nổi loạn. Con bé sở hữu mảnh đất, MacBain. Đức vua William Sư Tử của cậu quên không thương lượng với Richard để lấy lại nó khi người đàn ông tốt bụng đó làm vua nước Anh trong cơn tuyệt vọng cần những đồng tiền phục vụ cho các cuộc viễn chinh, nhưng vua John không bao giờ quên những gì được truyền lại cho mình. Ông ta giao đất đai cho người phục vụ trung thành Raulf, và giờ khi gã chết, Johanna thừa kế nó. Dù thích hay không thì đó cũng là đất của con bé rồi.”

Chuyện quá khứ khiến cả hai người chiến binh đều điên tiết. Họ lao vào nhau như những con bò đực hung hãn; tiếng va chạm của các thanh gươm tạo thành tia sáng xanh chớp lóe và âm thanh chói tai như thép được tôi luyện. Tiếng động vang xuống tận chân đồi, nhấn chìm tiếng càu nhàu của đám đông vây quanh.

Hai người không nói lấy một lời trong ít nhất hai mươi phút. Cuộc đấu làm tiêu tốn hết sạch sức mạnh và sự tập trung của họ. MacBain với vai trò là người tấn công trong trận đấu, Nicholas phòng thủ thật xuất sắc khi ngăn chặn thành công từng cú đòn chí tử.

Cả chiến binh MacBain lẫn binh lính Maclaurin đều vô cùng hài lòng với cuộc đấu đang diễn ra. Một vài tiếng làu bàu thừa nhận gã người Anh di chuyển nhanh, trong suy nghĩ của họ, Nicholas đã chứng tỏ được kỹ năng tuyệt vời của mình vì vẫn còn sống sót để chống cự đến lúc này.

MacBain đột ngột cúi người và ngáng chân làm Nicholas vấp ngã. Vị nam tước té ngửa, lăn tròn rồi bật dậy nhanh như mèo trước khi MacBain có thể lợi dụng cơ hội đó.

“Cậu chả mến khách gì cả”, Nicholas hổn hển.

MacBain mỉm cười. Hắn có thể chấm dứt trận đấu khi Nicholas ngã xuống, nhưng cuối cùng hắn cũng thừa nhận với bản thân rằng lòng nhân từ của mình lại một lần nữa chen chân vào.

“Tính hiếu kỳ của tôi đang giữ mạng sống cho cậu đấy, Nicholas”, MacBain tuyên bố, hơi thở nông và ngắt quãng. Trán hắn đầy mồ hôi khi hắn vung gươm thành một vòng rộng rồi chém xuống.

Nicholas giơ gươm lên, đỡ được cú đánh mạnh. “Chúng ta sắp trở thành họ hàng của nhau, MacBain à, dù thích hay không.”

Mất vài giây, lãnh chúa mới thông suốt lời tuyên bố đó. MacBain không ngừng tấn công khi hắn hỏi lại, “Làm thế quái nào được hả, nam tước?”.

“Tôi sắp trở thành anh rể cậu.”

MacBain không cố che giấu vẻ kinh ngạc trước tuyên bố đầy chắc chắn và kinh khủng của Nicholas. Hắn lùi lại một bước và từ từ hạ thấp gươm.

“Có phải cậu hoàn toàn ngớ ngẩn rồi không, Nicholas?”

Nam tước bật cười. Anh quẳng vũ khí của mình qua một bên. “Trông cậu như vừa nuốt phải thanh gươm của mình ấy, MacBain.”

Sau khi quan sát, anh lao đầu tông vào ngực gã lãnh chúa. Cảm giác như nện vào bức tường đá. Cái mánh này làm đầu anh đau như búa bổ, nhưng nó hiệu quả. MacBain buột ra một tiếng gầm nhỏ. Hai chiến binh ngã lăn ra đất. MacBain bỏ luôn thanh gươm của mình, còn Nicholas nằm bẹp trên người hắn. Anh kiệt sức không thể cử động nổi và cũng đau đến mức không muốn di chuyển. MacBain đẩy anh sang một bên và định với lấy thanh gươm lần nữa, nhưng lại đột ngột thay đổi ý định. Hắn từ từ quay sang nhìn Nicholas.

“Kết hôn với một phụ nữ Anh?”

Giọng hắn nghe có vẻ kinh hoàng. Hơi thở hồng hộc cũng ngừng hẳn. Hình ảnh đó khiến Nicholas hài lòng đáng kể, anh lấy làm kiêu hãnh về việc đã lột được lớp mặt nạ lạnh lùng của Lãnh chúa MacBain.

MacBain đứng dậy rồi đưa tay kéo Nicholas dậy, nhưng sau đó lại đẩy mạnh ra vì nghĩ mình không cần phải tử tế như thế. Hắn khoanh tay trước ngực và yêu cầu Nicholas nói cho rõ ràng.

“Và ai là người mà cậu cho rằng tôi sẽ kết hôn hả?”

“Em gái tôi.”

“Cậu điên rồi.”

Nicholas lắc đầu. “Nếu cậu không kết hôn với con bé, vua John sẽ trao nó cho Nam tước Williams. Tên đó là một thằng khốn kiếp”, anh nói tiếp bằng giọng vui thích. “Lúc đó chỉ có Chúa mới giúp được cậu, MacBain. Nếu Williams kết hôn với con bé, người mà gã ta cử đến sẽ giúp Marshall khôi phục sức mạnh như trước.”

Vị lãnh chúa trẻ không để lộ chút phản ứng nào. Nicholas xoa xoa đầu để làm dịu cơn đau trước khi bồi thêm, “Có lẽ cậu sẽ giết bất cứ ai mà gã cử tới”.

“Chết tiệt thật, tôi sẽ làm thế”, MacBain cáu kỉnh.

“Nhưng Williams sẽ trả đũa bằng cách ngày càng cử nhiều... và nhiều hơn thế nữa. Cậu có đủ khả năng để duy trì cuộc chiến triền miên với nước Anh không? Sẽ có thêm bao nhiêu người Maclaurin chết trước khi nó kết thúc? Nhìn quanh cậu xem, MacBain. Marshall và tay sai của gã đã phá hủy gần hết nơi này rồi. Người Maclaurin quay sang nhờ cậu giúp và tôn cậu làm lãnh chúa. Họ đang phụ thuộc vào cậu. Nếu cậu kết hôn với Johanna, vùng đất này sẽ là của cậu một cách hợp pháp. Vua John sẽ để cậu yên.”

“Vua của cậu chấp thuận hiệp ước hôn nhân này?”

“Phải”, Nicholas khẳng định chắc nịch.

“Tại sao?”

Nicholas nhún vai. “Tôi không chắc. Nhưng tôi biết ông ta muốn Johanna rời khỏi Anh. Ông ta đã nhắc đi nhắc lại nhiều lần. Dường như ông ta rất háo hức với cuộc hôn nhân này và đồng ý cho cậu lãnh địa Maclaurin vào ngày cưới. Tôi sẽ nhận gia sản của con bé ở Anh.”

“Tại sao?”

Nicholas thở dài. “Tôi tin em gái mình biết tại sao Đức vua muốn nó đi thật xa, ông ta gọi đây là nơi tận cùng thế giới, nhưng Johanna không nói cho tôi biết lý do của ông ta là gì.”

“Vậy là cậu cũng được hưởng lợi từ cuộc hôn nhân này.”

“Tôi không muốn gia sản ở Anh”, anh nói. “Thế sẽ chỉ có nghĩa là nộp thêm thuế hằng năm, và tôi đã sớm có đủ tài sản tự tay mình tạo dựng rồi.”

“Vậy thì tại sao cậu lại muốn em gái cậu...”

Nicholas không để hắn nói dứt câu. “Đức vua rất tham lam”, anh ngắt lời. “Nếu biết tôi muốn bảo vệ em gái mình khỏi Nam tước Williams, ông ta có thể sẽ từ chối đề nghị gả em gái tôi cho cậu. Ông ta khăng khăng đòi một khoản tiền phạt lớn, tất nhiên, tôi đã chi trả nó.”

“Cậu mâu thuẫn quá đấy, nam tước. Nếu muốn Johanna rời xa Anh, tại sao ông ta còn cân nhắc gả cô ấy cho Nam tước Williams?”

“Bởi vì Williams cực kỳ trung thành với Đức vua. Hắn là con chó cảnh của ông ta. Ông ta muốn kiểm soát em gái tôi.” Nicholas lắc đầu, hạ thấp giọng gần như thầm thì, “Em gái tôi nắm một số thông tin mật và John không muốn những tội lỗi trong quá khứ chống lại ông ta. Ôi, con bé không bao giờ có thể đưa bằng chứng ra tòa để chống lại bất kỳ ai, thậm chí cả vua của nó, vì nó chỉ là phụ nữ, và do đó, sẽ không ai lắng nghe cả. Tuy nhiên, có một vài nam tước đã sẵn sàng nổi dậy chống lại Đức vua. Johanna có thể thổi bùng quyết tâm của họ nếu con bé nói ra những gì nó biết. Đó vẫn còn là một ẩn số, MacBain, nhưng càng nghĩ tôi càng tin rằng John thật sự sợ những gì Johanna nắm giữ.”

“Nếu những gì cậu suy đoán là đúng, tôi ngạc nhiên khi ông ta không thủ tiêu cô ấy. Vua của cậu có thể làm những chuyện bẩn thỉu như thế mà.”

Nicholas biết mình không bao giờ có được sự hợp tác của MacBain trừ phi anh hoàn toàn trung thực với hắn. Anh gật đầu. “Ông ta có thể thủ tiêu con bé. Tôi đã ở cùng Johanna khi con bé nhận được lệnh triệu tập đến Luân Đôn. Dựa vào phản ứng lúc đó, tôi tin con bé nghĩ mình sẽ bị hành hình.”

“Nhưng cô ấy vẫn sống.”

“Đức vua giữ con bé ở gần để kiểm soát nó. Con bé có chỗ ở biệt lập và không được gặp khách khứa. Nó đang sống trong nỗi lo sợ từng ngày. Tôi muốn Johanna rời khỏi nước Anh. Kết hôn với cậu là giải pháp duy nhất.”

Lãnh chúa hài lòng với sự chân thực của nam tước. Hắn ra hiệu cho anh đi cùng đến nơi đổ nát mà hắn gọi là nhà. Nicholas đi bên cạnh hắn.

Giọng MacBain trầm xuống khi hắn lên tiếng, “Vậy cậu là người nghĩ ra cái kế hoạch thông minh này”.

“Phải”, Nicholas đáp lời. “Và thật ra, Đức vua từng chỉ định gả con bé cho Williams cách đây sáu tháng, nhưng con bé đã cự tuyệt.”

“Như thế nào?”

Nicholas cười toe toét. “Đầu tiên, con bé yêu cầu hủy bỏ hôn sự trước đây.”

MacBain hoàn toàn bất ngờ. “Tại sao cô ấy lại đòi hủy bỏ? Chồng cô ấy đã chết rồi.”

“Đó là một chiến thuật trì hoãn thông minh”, Nicholas giải thích. “Có nhân chứng trông thấy chồng con bé chết, nhưng không tìm thấy xác. Em gái tôi nói với Đức vua nó sẽ không kết hôn với bất cứ ai chừng nào vẫn có chút hy vọng rằng Raulf còn sống. Gã không chết ở Anh, cậu biết đấy. Gã đang ở nước ngoài làm đặc phái viên của Đức vua khi tai nạn xảy ra. Dĩ nhiên ông ta không thể từ chối, nhưng vì gần đây đang gặp nhiều khó khăn với nhà thờ, nên ông ta quyết định thông qua những hướng thích hợp. Giấy hủy bỏ hôn sự đã được cấp.”

“Ai là nhân chứng cho cái chết của chồng cô ấy?”

“Sao cậu lại hỏi thế?”

“Chỉ tò mò thôi”, MacBain trả lời. “Cậu có biết không?”

“Biết. Williams là nhân chứng.”

Gabriel ghi nhớ thật kỹ thông tin này. “Tại sao cậu lại thích chọn tôi hơn là Nam tước người Anh?”

“Williams là đồ quái vật, và tôi không thể chịu đựng được ý nghĩ em gái mình ở trong tay gã. Cậu là kẻ ít tệ hại hơn trong hai gã ác quỷ. Tôi biết cậu sẽ đối xử tốt với con bé... nếu con bé đi theo cậu.”

“Gì thế này? Đó không phải là quyết định của cô ấy.”

“Tôi e là vậy”, Nicholas nói. “Johanna phải gặp cậu trước rồi mới quyết định. Đó là điều tốt nhất tôi có thể làm. Thật ra, con bé sẽ không kết hôn với bất kỳ ai nếu nó có thể tiếp tục trả tiền cho Đức vua để yêu cầu không kết hôn. Dù sao thì đó là điều mà Johanna tin. Nhưng tôi biết rõ, bằng cách này hay cách khác, Đức vua sẽ gả nó đi.”

“Vua của cậu là kẻ tham lam”, MacBain kết luận. “Hoặc đây là hình phạt được đưa ra để em gái cậu hợp tác?”

“Thuế à?”, Nicholas hỏi.

MacBain gật đầu.

“Không đâu. Đức vua có thể buộc các quả phụ của người phục vụ ông ta tái hôn. Nếu họ quyết tâm ở giá hoặc tự chọn chồng, thì được thôi, họ phải trả tiền phạt đáng kể cho ông ta mỗi năm.”

“Cậu nói mình đã trả tiền phạt. Cậu đang giả sử Johanna sẽ chấp nhận tôi?”

Nicholas gật đầu. “Em gái tôi không biết tôi đã nộp tiền phạt, và tôi rất cảm kích nếu cậu không đề cập tới chuyện này khi gặp con bé.”

MacBain chắp tay sau lưng và đi vào trong. Nicholas đi theo.

“Tôi phải cân nhắc đề nghị này của cậu”, lãnh chúa tuyên bố. “Cái ý tưởng kết hôn với một phụ nữ Anh thật khó mà chịu đựng được, và khi cậu thêm vào việc cô ấy là em gái cậu thì nó hầu như không thể tưởng tượng nổi.”

Nicholas biết mình đang bị xúc phạm, song anh không quan tâm. MacBain đã bộc lộ tính cách của hắn trong suốt cuộc chiến chống lại Marshall và đám đồng lõa của gã.

Vị lãnh chúa trẻ có thể hơi cộc cằn, nhưng cũng là người dũng cảm và đáng ngưỡng mộ.

“Còn chuyện này cậu nên xem xét trước khi quyết định”, Nicholas lên tiếng.

“Chuyện gì?”

“Johanna bị vô sinh.”

MacBain gật đầu cho Nicholas biết hắn đã nghe thấy lời anh nói nhưng không bình luận gì trong vài phút.

Rồi hắn nhún vai. “Tôi đã có một đứa con trai rồi.”

“Ý cậu là Alex hả?”

“Phải.”

“Tôi nghe nói ít nhất ba người có thể là cha nó.”

“Đúng vậy. Mẹ nó phục vụ cho quân đội. Cô ta không thể chắc chắn ai là cha Alex. Cô ta tin có thể là tôi. Cô ta chết khi sinh thằng bé và tôi đã khẳng định thằng bé là con mình.”

“Những người khác cũng khẳng định vậy à?”

“Không.”

“Johanna chẳng thể sinh con cho cậu. Thế thì việc Alex là con hoang trong tương lai có ảnh hưởng gì không?”

“Không thành vấn đề”, MacBain tuyên bố, giọng thô ráp và cứng rắn. “Tôi cũng là con hoang.”

Nicholas phá ra cười. “Ý cậu là, lúc gọi cậu là đồ con hoang trong giờ phút dầu sôi lửa bỏng của trận chiến chống lại Marshall, tôi không có ý lăng mạ nhưng nó lại là sự thật sao?”

MacBain gật đầu. “Tôi đã giết nhiều kẻ dám gọi tôi bằng cái tên ấy, Nicholas. Hãy xem như cậu gặp may đi.”

“Cậu sẽ là kẻ may mắn nếu Johanna quyết định kết hôn với cậu.”

MacBain lắc đầu. “Tôi muốn những gì xứng đáng thuộc về mình. Nếu việc có được đất đai nghĩa là cưới một người đàn bà đanh đá, tôi sẽ làm chuyện đó.”

“Sao cậu lại nghĩ con bé đanh đá chứ?” Nicholas không hiểu kết luận của MacBain.

“Cậu đã cung cấp cho tôi đủ manh mối về tính cách của cô ấy”, MacBain trả lời. “Cô ấy rõ ràng là kẻ bướng bỉnh vì không chịu tâm sự với anh trai mình khi được hỏi về những thông tin chống lại Đức vua. Johanna cần một người đàn ông kiểm soát cô ấy, đó là những lời cậu nói với tôi, Nicholas, thế nên đừng có ngạc nhiên, và cuối cùng, cô ấy bị vô sinh. Nghe có vẻ đáng thương, phải không?”

“Ừ, con bé rất đáng thương.”

MacBain chế giễu. “Tôi không tận hưởng tương lai của mình với vai trò là chồng cô ấy, nhưng cậu nói đúng, tôi sẽ đối xử tốt với cô ấy. Tôi nghĩ chúng tôi sẽ tìm ra cách tránh can dự vào cuộc sống của nhau.”

Lãnh chúa rót rượu vào hai chiếc ly bạc có chân và đưa một ly cho Nicholas. Mỗi người nâng ly lên chào rồi uống một ngụm. Nicholas hiểu đó là nghi thức ở Cao nguyên. Anh lập tức ợ một tiếng. MacBain gật đầu hài lòng.

“Tôi cho rằng điều này có nghĩa là cậu sẽ quay lại đây bất cứ lúc nào tâm trạng xấu?”

Nicholas cười lớn. Giọng MacBain nghe đầy tuyệt vọng với khả năng đó.

“Tôi sẽ cần đem theo vài cái áo choàng”, rồi anh mở miệng. “Cậu không muốn có bất kỳ chuyện gì xảy đến với cô dâu của mình, đúng không?”

“Tôi sẽ đưa cậu nhiều hơn, Nicholas. Tôi muốn có ít nhất ba mươi người hộ tống. Mỗi người cần mặc màu áo của tôi để bảo vệ. Họ sẽ phải rút lui khi cậu đến Rush Creek. Chỉ có cậu và em gái được phép đặt chân lên đất của chúng tôi. Cậu hiểu không?”

“Tôi chỉ đùa chuyện mấy cái áo choàng thôi, lãnh chúa. Tôi có thể chăm sóc em gái mình.”

“Cậu sẽ làm theo yêu cầu của tôi”, MacBain ra lệnh.

Nicholas nhượng bộ. Rồi vị lãnh chúa thay đổi đề tài. “Johanna kết hôn bao lâu rồi?”

“Hơn ba năm một chút. Johanna muốn tiếp tục ở góa. Nhưng cảm nhận của em gái tôi chẳng phải là mối bận tâm của Đức vua. Ông ta giam lỏng con bé ở Luân Đôn. Tôi chỉ được phép đến thăm một lúc ngắn ngủi, và ông ta có mặt suốt buổi trò chuyện. Như lúc đầu tôi nói, em gái tôi là vấn đề dang dở mà ông ta muốn giải quyết, MacBain.”

MacBain nhíu mày. Nicholas đột nhiên mỉm cười. “Làm thế nào mà cậu lại là người chịu trách nhiệm cho lời cầu nguyện của vua John nhỉ?”

Vị lãnh chúa chẳng thích thú gì. “Tôi có được đất. Đó là tất cả.”

Sự chú ý của Nicholas hướng đến con chó săn sói khổng lồ của MacBain đang nhảy cẫng qua lối vào. Con quái vật có vẻ hung tợn trong bộ lông lốm đốm và đôi mắt sẫm màu. Nicholas nghĩ nó nặng gần bằng anh. Con chó phát hiện ra Nicholas khi nó lượn qua góc nhà và bước xuống bậc tam cấp. Nó bật ra tiếng gầm gừ đe dọa làm Nicholas sởn tóc gáy.

MacBain cáu kỉnh ra lệnh cho nó bằng tiếng Gaelic. Con thú cưng quái dị của hắn lập tức chạy đến bên.

“Một lời khuyên đây, MacBain. Giấu con vật xấu xí này đi khi tôi đưa Johanna đến đây. Con bé sẽ liếc nhìn cả hai một cái, vòng sang phải và quay lại Anh.”

MacBain bật cười. “Nghe kỹ này, Nicholas. Tôi sẽ không bị từ chối đâu. Cô ấy sẽ lấy tôi.”

Chương 3

“Không đâu, Nicholas. Hẳn anh đã mất trí khi cho rằng em sẽ cân nhắc việc trở thành vợ anh ta.”

“Đừng trông mặt mà bắt hình dong, Johanna”, anh trai nàng phản bác. “Đợi chúng ta đến gần hơn đã. Chắc chắn em sẽ nhận thấy vẻ tử tế trong mắt người đàn ông đó. MacBain sẽ đối xử tốt với em.”

Nàng lắc đầu, đôi tay run rẩy dữ dội suýt nữa thả rơi dây cương. Nàng siết chặt sợi dây da hơn và cố không há hốc miệng nhìn người chiến binh khổng lồ... cùng con quái vật ghê gớm đang tựa vào một bên hắn.

Họ đến gần mảnh sân hoang tàn. Vị lãnh chúa đang đứng trên một đống đổ nát với dáng vẻ chẳng mấy hài lòng trong lần đầu tiên diện kiến vị hôn thê tương lai của mình.

Và Johanna thì gần như phát ốm khi nhìn thấy hắn. Cố hít thật sâu với nỗ lực làm bản thân bình tĩnh lại, nàng thì thào, “Mắt anh ta màu gì, Nicholas?”.

Anh trai nàng không trả lời.

“Anh thấy vẻ tử tế trong mắt anh ta, nhưng lại không biết chúng màu gì sao?”

Johanna biết anh chỉ trấn an nàng và cả hai anh em đều nhận thức rõ điều đó. “Đàn ông không để ý đến mấy chuyện nhỏ nhặt vậy đâu”, Nicholas ứng phó.

“Anh cũng bảo rằng anh ta là người dịu dàng với giọng nói nhẹ nhàng và nụ cười vui vẻ. Giờ anh ta đâu có cười, đúng không, Nicholas?”

“Lúc này, Johanna...”

“Anh đã nói dối em.”

“Anh không nói dối em”, Nicholas cãi. “MacBain đã cứu anh không chỉ một mà là hai lần trong trận chiến chống lại Marshall và đám tay sai của hắn, nhưng cuối cùng anh ta thậm chí còn không chịu thừa nhận. Đó là một người cao ngạo nhưng trọng danh dự. Em phải tin điều này. Anh sẽ không đề nghị em kết hôn với anh ta trừ phi tin tưởng đó là một cuộc hôn nhân vững bền.”

Johanna không trả lời. Nỗi kinh hoàng đang chiếm giữ nàng. Nàng hết nhìn chằm chằm người chiến binh khổng lồ lại đến con quái thú xấu xí.

Nicholas nghĩ nàng sắp ngất đến nơi. Anh cố gắng tìm điều gì đó để nói khiến em gái bình tĩnh lại.

“MacBain là người bên trái đấy, Johanna.”

Nàng chẳng thích thú gì với lời bông đùa của anh. “Anh ta là người cao lớn, phải không?”

Anh vỗ nhẹ lên tay nàng. “Anh ta không cao lớn hơn anh đâu.”

Johanna nhẹ nhàng đẩy tay anh trai ra. Nàng không muốn được vỗ về, cũng chẳng muốn anh nhận thấy cơn run rẩy vì nỗi sợ hãi và tính nhút nhát của nàng.

“Hầu hết các cô vợ đều mong muốn người chồng của mình mạnh khỏe để có thể nương tựa. Vóc dáng của MacBain nên là niềm thỏa mãn của em và là lợi thế của anh ta.”

Nàng lắc đầu. “Đó là điểm chống lại anh ta.”

Nàng vẫn nhìn chằm chằm vào gã đàn ông to cao dường như đang lớn dần ngay trước mắt mình. Càng đến gần, hắn càng to lớn.

“Anh ta đẹp trai đấy.”

Nàng buột miệng bằng chất giọng như thể đang buộc tội.

“Nếu em nghĩ thế”, Nicholas quyết định cứ đồng ý với em gái mình.

“Thêm một điểm khác chống lại anh ta. Em không muốn kết hôn với người đẹp trai.”

“Em vô lý quá.”

“Em không cần có lý gì hết. Em quyết định rồi. Em sẽ không lấy anh ta. Đưa em về nhà đi, Nicholas. Ngay lập tức!”

Nicholas giật mạnh dây cương để ghìm ngựa của nàng lại, rồi buộc nàng nhìn thẳng vào anh. Nỗi sợ hãi trong đôi mắt đối diện làm tim anh quặn thắt. Là người duy nhất hiểu những đau đớn nàng phải chịu đựng trong cuộc hôn nhân với Raulf nên dù nàng không nói, anh vẫn biết nỗi kinh hoàng thực sự của nàng lúc này là gì. Giọng anh trầm thấp và nhiệt thành, “Nghe anh này, Johanna. MacBain sẽ không bao giờ làm em đau”.

Nàng chẳng chắc có nên tin anh hay không. “Em sẽ không bao giờ cho phép anh ta làm điều đó.”

Sự kịch liệt trong câu trả lời khiến anh mỉm cười đồng thuận. Raulf không thể đánh bại tinh thần của nàng. Nicholas coi đó là một phúc lành.

“Nghĩ về tất cả lý do em nên kết hôn với anh ta ấy”, anh nói. “Em sẽ tránh xa được vua John và đồng bọn của ông ta, chúng sẽ không đến đây tìm em. Em sẽ an toàn ở nơi này.”

“Có lý do gì nữa nào.”

“MacBain ghét nước Anh và vua của chúng ta.”

Nàng cắn môi dưới. “Đó là một lợi thế khác của anh ta”, nàng thừa nhận.

“Nơi này, hiện tại trông rất ảm đạm, nhưng một ngày không xa nó sẽ trở thành thiên đường, và em sẽ là người góp phần tạo nên điều kỳ diệu đó. Ở đây cần em.”

“Vâng, em sẽ chung tay tạo dựng lại nơi này”, nàng đồng ý. “Và em khao khát thời tiết ấm áp. Em nhận lời đến đây cũng bởi anh đã thuyết phục rằng vùng đất này gần mặt trời hơn. Em chẳng biết tại sao mình đã không nhận thấy sớm hơn. Phải thừa nhận, mặc chiếc áo khoác dày hơn một tháng trời không phải là điều hấp dẫn. Anh đã nói thật kỳ lạ khi thời tiết lại trở lạnh vào thời điểm này trong năm.”

Ôi Chúa lòng lành, anh hầu như quên béng lời nói dối nho nhỏ này. Johanna ghét cái lạnh và hoàn toàn không biết gì về Cao nguyên. Anh đã cố tình lừa nàng để an toàn rời khỏi Anh và giờ thì anh cảm thấy tội lỗi đầy mình. Anh cũng đã làm vấy bẩn vị linh mục vì cầu xin Cha MacKechnie tán đồng sự bịa đặt đó.

Vị linh mục có động cơ chính đáng khi muốn Johanna kết hôn với Lãnh chúa MacBain và giữ im lặng mỗi lần Johanna đề cập đến sự hấp dẫn của thời tiết ấm áp và đầy nắng. Tuy nhiên, ông luôn trừng mắt với Nicholas mỗi khi đề tài này được nói tới.

Nicholas thở dài. Anh đoán là khi chân Johanna ngập sâu đến tận đầu gối trong tuyết, nàng sẽ nhận ra mình đã bị lừa. Hy vọng đến lúc đó cái nhìn đối với MacBain của nàng đã thay đổi.

“Anh ta sẽ để em một mình chứ, Nicholas?”

“Ừ!”

“Anh không nói cho anh ta biết bất cứ điều gì về những năm em sống với Raulf chứ?”

“Không, tất nhiên là không rồi. Anh không phá vỡ lời hứa với em.”

Nàng gật đầu. “Và anh ta biết, chính xác, là em không thể sinh con cho anh ta chứ?”

Họ đã nói chuyện này ít nhất mười hai lần suốt chuyến hành trình lên đồi. Nicholas chẳng biết nói thêm gì để có thể trấn an nàng. “Anh ta biết, Johanna.”

“Tại sao nó không quan trọng đối với anh ta?”

“Anh ta muốn đất đai. Giờ anh ta là lãnh chúa và thị tộc là mối quan tâm chính trong lúc này. Kết hôn với em chỉ là cách đơn giản để đạt được mục đích.”

Đó là câu trả lời lạnh lùng nhưng thành thật. Johanna gật đầu. “Em sẽ gặp anh ta”, cuối cùng nàng cũng đồng ý. “Nhưng em không hứa sẽ đồng ý kết hôn đâu đấy, vì vậy anh có thể thôi cười được rồi, Nicholas.”

MacBain đã chán ngấy phải chờ cô dâu đến chỗ hắn. Nàng thúc ngựa tiến tới cùng lúc hắn bắt đầu bước xuống bậc tam cấp. Hắn vẫn chưa nhìn rõ nàng vì chiếc áo choàng và mũ trùm đầu màu đen đã che khuất nàng. Nhưng thân hình nhỏ bé của nàng làm hắn ngạc nhiên. Hắn đã trông mong một người phụ nữ to lớn hơn, dựa theo dáng người của Nicholas.

Diện mạo của nàng không quan trọng với hắn. Hôn nhân là sự sắp đặt thực tế, thế thôi. Tuy nhiên, hắn cho rằng, vì là em gái của Nicholas nên nàng sẽ có mái tóc sẫm màu nâu vàng.

Hắn đã nhầm. Nicholas xuống ngựa trước. Anh hất dây cương cho một người lính và bước đến cạnh Johanna để giúp nàng.

Nàng quả là một tạo vật bé nhỏ. Đỉnh đầu nàng chỉ vừa chạm đến vai anh trai. Nicholas giữ cánh tay nàng khi nàng mỉm cười nhìn xuống. Rõ ràng anh ta quan tâm đến em gái mình rất nhiều. Tuy nhiên MacBain nghĩ tình cảm anh em thân thiết ấy hơi quá phô trương.

Trong khi Johanna cởi dây áo choàng, binh lính bắt đầu xếp hàng sau lưng thủ lĩnh của họ.

Người Maclaurin dồn lại đứng bên trái, các chiến binh MacBain đứng bên phải. Sáu hàng lính đầy những người tò mò trong tích tắc đã tập hợp đông đủ. Tất cả bọn họ đều muốn nhìn thấy cô dâu của lãnh chúa.

MacBain nghe được đâu đó tiếng làu bàu nho nhỏ tán thưởng diện mạo của Johanna chỉ một giây sau khi nàng cởi áo choàng và trao nó cho anh trai. MacBain không nghĩ mình bật ra âm thanh nào, nhưng hắn cũng không dám chắc. Hình ảnh của nàng khiến hắn ngừng thở.

Nicholas đã không hé miệng nửa lời về diện mạo của nàng và MacBain cũng không đủ quan tâm để hỏi về nó. Giờ hắn nhìn nam tước và thấy nét cười trong đôi mắt anh ta. Anh ta biết mình bối rối, hắn tự nhủ. MacBain cố giấu vẻ kinh ngạc và tập trung vào người phụ nữ xinh đẹp đang tiến về phía hắn.

Chúa ơi, nàng là một cô gái duyên dáng. Những lọn tóc quăn vàng dài tới thắt lưng đong đưa theo từng bước chân. Ở người phụ nữ này dường như không tồn tại khuyết điểm nào. Có vài nốt tàn nhang phủ trên sống mũi. Hắn thích chúng. Đôi mắt nàng có màu xanh dương mát lành, nước da nàng hoàn hảo và miệng nàng, Chúa ơi, miệng nàng có thể khiến một vị Thánh đánh mất suy nghĩ. Hắn cũng không ngoại lệ.

Một vài người lính Maclaurin không kiềm chế được phản ứng của họ như MacBain. Hai tên đứng ngay sau lưng lãnh chúa buột miệng huýt sáo lanh lảnh bày tỏ sự ngưỡng mộ. Tuy nhiên, MacBain không lấy làm hài lòng với những hành vi thô lỗ của họ. Hắn xoay nửa người, tóm lấy cổ mỗi tên, nâng lên và quẳng họ xuống bậc tam cấp như quẳng mấy cái bắp cải. Những người lính khác phải cúi xuống né tránh.

Johanna dừng bước, nhìn hai người lính nằm lăn ra đất, rồi ngoái lại nhìn thủ lĩnh của họ. Vị lãnh chúa thậm chí không có vẻ hụt hơi.

“Người dịu dàng ư?”, nàng thì thầm với Nicholas. “Đó là lời nói dối, phải không anh?”

“Cho anh ta một cơ hội, Johanna. Em nợ anh ta và anh nhiều đấy.”

Nàng tặng anh trai một cái nhìn bực tức trước khi quay lại vị lãnh chúa.

MacBain tiến thêm một bước. Con chó săn sói đi cùng hắn và một lần nữa tựa vào người chủ nhân.

Johanna bắt đầu cầu nguyện mình đủ lòng can đảm để tiếp tục bước đi. Khi chỉ còn cách một hay hai bước chân với người chiến binh, nàng đứng lại và rồi khẽ nhún chào một cách hoàn hảo.

Đầu gối nàng run rẩy mạnh đến nỗi nàng hài lòng vì mình đã không ngã sấp xuống.

Nàng nghe thấy tiếng khịt mũi lớn và vài tiếng làu bàu khi đang cúi đầu. Nàng không biết âm thanh đó là sự tán thành hay chỉ trích.

Vị lãnh chúa đang mặc áo choàng. Hắn có đôi chân vô cùng vạm vỡ. Nàng cố không ghim mắt vào chúng.

“Một ngày tốt lành, Lãnh chúa MacBain.”

Giọng nàng run rẩy. Nàng sợ hắn. MacBain không quá bất ngờ. Diện mạo của hắn đã làm không ít cô gái trẻ chạy trở lại tìm sự chở che của cha họ. Hắn chưa bao giờ cố làm gì để thay đổi phản ứng đó vì hắn chẳng quan tâm.

Tuy vậy, giờ thì điều ấy đang làm hắn bận tâm. Hắn sẽ chẳng đời nào tìm được ai để kết hôn nếu không làm gì đó nhằm xoa dịu nỗi sợ hãi của họ. Nàng cứ lo lắng nhìn xuống con chó của hắn. MacBain cho rằng con chó săn cũng làm nàng sợ.

Nicholas không giúp gì nhiều. Anh ta chỉ đứng đó và toét miệng cười như một tên ngốc.

MacBain liếc nhìn anh ta yêu cầu trợ giúp. Hắn quyết định là mình không nên làm thế khi Johanna nhanh chóng bước lùi lại.

“Cô ấy nói được tiếng Gaelic không?”, MacBain hỏi Nicholas.

Johanna trả lời, “Tôi đang học ngôn ngữ của anh”.

Nàng không nói tiếng Gaelic khi trả lời. Đôi tay nàng đan lại phía trước, các khớp ngón tay trắng bệch vì bị siết chặt.

Đối thoại bình thường có thể làm nàng thoải mái, MacBain quyết định. “Và cô học ngôn ngữ của chúng ta bao lâu rồi?”

Đầu óc nàng mụ đi. Dĩ nhiên là do lỗi của hắn. Cái nhìn của hắn quá dữ dội và cũng rất đáng ngại, nàng dường như không thể suy nghĩ. Lạy Chúa, nàng thậm chí không thể nhớ họ đang nói về chuyện gì.

Hắn kiên nhẫn hỏi lại. “Gần bốn tuần”, nàng buột miệng.

Hắn không cười. Một trong những người lính khịt mũi thích thú, nhưng cái gườm mắt của MacBain khiến anh ta ngậm miệng.

Nicholas nhíu mày nhìn xuống em gái, chẳng hiểu tại sao nàng lại không nói sự thật với lãnh chúa. Được gần bốn tháng rồi kể từ khi Cha MacKechnie bắt đầu dạy nàng. Anh bắt gặp ánh mắt hoảng sợ của em gái mình khi nàng liếc nhìn anh rồi chợt hiểu. Johanna quá lo lắng nên không suy nghĩ sáng suốt được.

MacBain quyết định không muốn có khán giả theo dõi suốt cuộc gặp gỡ quan trọng này.

“Nicholas, đợi ở đây. Em gái cậu và tôi sẽ vào trong nói chuyện.”

Sau khi ban mệnh lệnh, MacBain tiến đến chìa tay cho Johanna. Con chó săn đi cùng hắn. Nàng tự động lùi lại, nhận ra mình đang làm gì và cảm thấy thật nhút nhát trước mặt vị lãnh chúa, thế nên lại nhanh chóng bước lên.

Con thú khổng lồ vẫn gầm gừ. MacBain nạt điều gì đó bằng tiếng Gaelic. Nó lập tức im bặt.

Nhìn Johanna như muốn ngất đi. Nicholas biết nàng cần thêm một chút thời gian để lấy lại bình tĩnh. Anh tiến tới một bước. “Tại sao cậu không cho người của tôi và Cha MacKechnie qua Rush Creek?”, anh hỏi MacBain.

“Em gái cậu và tôi phải làm rõ mọi vấn đề trước khi linh mục được phép vào đây. Người của cậu không được phép đặt chân lên đất của chúng tôi, Nicholas. Hay là cậu đã quên các điều khoản rồi? Chúng ta đã nói rõ trong lần cuối cậu ở đây cơ mà.”

Nicholas gật đầu xác nhận. Anh không nghĩ ra thêm điều gì để hỏi nữa.

“Cha MacKechnie rất bực mình vì mệnh lệnh của anh yêu cầu cha đợi ở bên dưới”, Johanna lên tiếng.

Trông MacBain có vẻ chẳng quan tâm gì tới thái độ của vị linh mục. Hắn nhún vai. Mắt nàng mở to kinh ngạc. Suốt ba năm hôn nhân với Raulf, nàng hiểu rằng cần phải sợ linh mục - những người đàn ông không biết tha thứ và đầy quyền lực. Nhưng MacKechnie không giống họ. Ông là người có trái tim nhân hậu khi mạo hiểm mạng sống của mình đến nước Anh để cầu xin cho những người Maclaurin.

Nàng sẽ không để ông bị xúc phạm. “Cha MacKechnie đã mệt mỏi sau chuyến đi dài, lãnh chúa à, chắc hẳn Cha cần đồ ăn và thức uống. Xin hãy thể hiện lòng hiếu khách của anh.”

MacBain gật đầu. Hắn quay sang Calum. “Lo chuyện đó đi”, hắn ra lệnh.

Hắn nghĩ việc đồng ý với yêu cầu của nàng sẽ xoa dịu nỗi sợ hãi về hắn. Rốt cuộc hắn vừa thể hiện mình là người dễ tính. Nhưng trông nàng vẫn như sẵn sàng chạy trốn ấy. Chết tiệt thật, nàng đúng là tạo vật bé nhỏ nhút nhát. Thú cưng của hắn lại còn làm tăng thêm nỗi sợ đó. Nàng vẫn lo lắng nhìn xuống con chó săn, và mỗi lần nàng làm thế, nó lại gầm gừ với nàng.

MacBain cân nhắc đến việc túm lấy nàng, quẳng lên vai hắn và đưa vào trong, rồi lại đổi ý. Suy nghĩ đó thật thú vị, nhưng hắn không cười. Hắn giữ kiên nhẫn, tay vẫn chìa ra, đơn giản là chờ xem nàng sẽ làm gì.

Từ ánh mắt hắn, Johanna biết hắn đã đoán được nàng đang sợ hãi và khá thích thú khi phát hiện ra nàng nhút nhát. Nàng buộc mình hít sâu rồi đặt tay vào tay hắn.

Cả người hắn đều khổng lồ. Bàn tay ít nhất phải lớn gấp đôi tay nàng, và chắc chắn hắn cảm nhận được cơn run rẩy của nàng. Tuy nhiên, hắn là lãnh chúa, ở một vị trí quyền lực như thế có lẽ sẽ không bao giờ có những hành vi bất lịch sự, vì vậy hắn sẽ không đề cập đến tình trạng đáng hổ thẹn của nàng.

“Tại sao cô lại run?”

Nàng cố rút tay ra. Hắn chẳng để nàng làm vậy. Giờ hắn đã có nàng và hắn không định để nàng đi.

Trước khi Johanna có thể đưa ra giải thích hợp lý cho câu hỏi thì hắn đã xoay người kéo nàng leo lên các bậc thang và bước qua cửa.

“Bởi vì thời tiết khác thường của các anh”, nàng buột miệng.

“Cái gì của chúng tôi?” Trông hắn bối rối.

“Không có gì, lãnh chúa.”

“Giải thích đi”, hắn ra lệnh.

Nàng thở dài. “Nicholas bảo rằng thời tiết ở đây ấm áp quanh năm... Tôi nghĩ anh ấy đã nói với anh về... lời anh ấy nói...” Nàng định nói dối nhưng đổi ý. Vị lãnh chúa có thể không hiểu sự thích thú của nàng trước lời bịa đặt kỳ quặc của anh trai nàng về Cao nguyên.

“Cậu ta nói gì?”, MacBain hỏi, tò mò vì khuôn mặt nàng ửng hồng.

“Anh ấy nói thật khác thường khi ở đây lại có gió lạnh đến mức như vậy.”

MacBain suýt nữa phá ra cười. Hắn dừng lại kịp thời. Quả thực thời tiết thật khác thường khi lại ấm áp vào lúc này trong năm.

Hắn thậm chí không mỉm cười. Cô gái này đã chứng tỏ cảm xúc của nàng dễ bị tổn thương, và hắn không nghĩ việc cười nhạo sự ngây thơ đó sẽ làm dịu thái độ của nàng đối với hắn.

“Cô tin tất cả mọi chuyện anh trai mình nói sao?”, hắn hỏi.

“Vâng, dĩ nhiên rồi”, nàng trả lời để hắn biết nàng hoàn toàn tin tưởng vào anh trai mình.

“Ta hiểu.”

“Cái lạnh là lý do tôi bị run”, nàng thanh minh vì nói dối thì dễ hơn.

“Không, không phải.”

“Không phải ư?”

“Cô sợ ta.”

Hắn chờ nàng nói dối hắn lần nữa. Nàng làm hắn ngạc nhiên khi thừa nhận. “Phải”, nàng tuyên bố. “Tôi sợ anh. Tôi sợ cả con chó săn của anh nữa.”

“Câu trả lời này làm ta hài lòng đấy.”

Cuối cùng hắn cũng thả nàng ra. Nàng choáng váng vì lời nhận xét của hắn đến quên cả việc buông tay.

“Anh hài lòng vì biết tôi sợ anh ư?”

Hắn mỉm cười. “Ta đã biết cô sợ ta, Johanna. Ta hài lòng vì cô thừa nhận nó. Cô có thể nói dối.”

“Anh cũng sẽ biết tôi nói dối.”

“Phải.”

Hắn thật sự rất kiêu ngạo, nhưng nàng không thấy bị xúc phạm, nàng đã lường trước được tính kiêu ngạo trong người đàn ông chiến binh cao lớn và dữ dằn này. Nàng nhận ra mình vẫn đang nắm tay hắn và lập tức thả ra. Rồi nàng nhìn quanh. Bên phải là cầu thang rộng với lan can bằng gỗ chạm trổ. Một hành lang dẫn ra sau cầu thang, và bên trái là lối vào đại sảnh. Nó bị đổ nát. Johanna đứng trên bậc tam cấp trên cùng và chăm chú nhìn cảnh tượng tan hoang. Những bức tường bị cháy nham nhở đen sì, mái đại sảnh thì đen như than. Mùi khói cũ vẫn còn phảng phất trong không khí.

Johanna bước xuống và băng qua phòng. Nàng đau lòng khi chứng kiến cảnh tượng bị tàn phá, nàng muốn khóc.

MacBain theo dõi diễn biến vẻ mặt nàng khi nàng nhìn quanh phòng.

“Người của chồng tôi gây ra điều này, phải không?”

“Phải.”

Nàng quay sang nhìn hắn. Nỗi buồn thấm đượm trong đôi mắt khiến hắn hài lòng. Nàng có lương tâm đấy chứ.

“Điều bất công khủng khiếp đã diễn ra ở đây.”

“Đó là sự thật”, hắn đồng ý. “Nhưng cô không phải chịu trách nhiệm.”

“Tôi có thể cố cầu xin chồng tôi...”

“Ta không nghĩ gã sẽ lắng nghe cô”, MacBain tuyên bố. “Nói ta biết, Johanna. Gã có biết lũ chư hầu đã gây ra những tội ác ở đây không, hay là gã đã làm ngơ?”

“Anh ta biết Marshall có khả năng làm những gì”, nàng trả lời.

MacBain gật đầu. Hắn chắp tay sau lưng và tiếp tục nhìn nàng. “Cô đã cố sửa chữa sự bất công đó. Cô cử anh trai mình tới đây để chống lại Marshall.”

“Chư hầu của chồng tôi quá ác độc. Gã không muốn nghe tin Raulf chết và bản thân không còn cần thiết ở đây nữa.”

“Ở đây không bao giờ cần gã cả.” Giọng MacBain cứng rắn.

Nàng gật đầu tán thành. “Phải, ở đây không bao giờ cần.”

Hắn thở dài. “Marshall tìm được quyền lực. Rất ít đàn ông có thể từ bỏ.”

“Anh có thể không?”

Hắn sững người. Hắn định trả lời có, tất nhiên hắn có thể, nhưng hắn chưa quen với vị trí là một lãnh chúa và thành thật mà nói, hắn chẳng biết liệu mình có thể rút lui hay không.

“Ta vẫn chưa thử”, hắn thú nhận. “Hy vọng có thể, ta sẽ làm bất cứ chuyện gì được cho là cần thiết nếu điều đó vì lợi ích của cả thị tộc, nhưng hiện tại không thể dám chắc cho đến khi ta phải đối mặt với thử thách như vậy.”

Nàng ấn tượng bởi tính chính trực của hắn và mỉm cười. “Nicholas từng giận anh vì Marshall đã trốn mất mà anh thì không cho anh ấy đuổi theo. Hai người cãi nhau, rồi anh đánh anh ấy bất tỉnh. Đến khi mở mắt ra thì Marshall đang nằm một đống dưới chân anh ấy.”

MacBain mỉm cười. Nicholas chắc chắn đã kể lại câu chuyện đẫm máu ấy cho nàng nghe một cách thật nhẹ nhàng.

“Cô sẽ kết hôn với ta, Johanna.”

Hắn cương quyết. Giờ hắn không mỉm cười. Johanna chuẩn bị tinh thần chống lại cơn giận của hắn rồi từ từ lắc đầu.

“Cho ta biết lý do tại sao cô ngần ngại.”

Nàng lại lắc đầu. MacBain cố không để lộ sự thiếu kiên nhẫn. Hắn biết mình không khéo léo trong việc trò chuyện với phụ nữ. Hắn hoàn toàn không biết làm sao để tán tỉnh họ, và cũng biết mình đang có một cuộc thảo luận vô ích.

Vì lý do quái quỷ gì mà Johanna lại có quyền lựa chọn đầu tiên? Đáng lẽ ra Nicholas chỉ nên bảo với nàng là nàng sắp kết hôn, và chấm dứt tại đó. Ngay cả cuộc thảo luận này cũng không nên diễn ra. Tất cả những chuyện đó thật khốn kiếp, đáng lẽ giờ này họ nên ở giữa lễ cưới và trao lời thề ước với nhau.

“Ta không thích phụ nữ nhút nhát.”

Johanna thẳng vai. “Tôi không nhút nhát”, nàng tuyên bố. “Tôi đã học cách phải cẩn trọng, lãnh chúa à, nhưng tôi không bao giờ nhút nhát.”

“Ta hiểu.” Hắn chẳng tin nàng.

“Tôi không thích đàn ông cao lớn, thậm chí là đẹp trai.”

“Cô nghĩ ta đẹp trai ư?”

Làm sao hắn lại chuyển lời nàng thành khen ngợi cơ chứ? Hắn có vẻ bất ngờ như thể chưa bao giờ nhận thấy nét hấp dẫn của riêng mình.

“Anh hiểu nhầm rồi, lãnh chúa”, nàng bảo. “Đẹp trai là một điểm chống lại anh.” Nàng phớt lờ vẻ hoài nghi của hắn và lặp lại, “Và tôi đặc biệt không thích đàn ông cao lớn”.

Nàng biết nghe thế thật nực cười nhưng nàng mặc kệ. Nàng không định chịu thua lúc này. Nàng nhìn thẳng vào mắt hắn trong khi khoanh tay ngang người và nhíu mày. Cổ nàng sắp gãy đến nơi vì cứ phải nhìn lên.

“Anh đang nghĩ gì về ý kiến của tôi vậy, lãnh chúa?”

Có vẻ thách thức trong dáng đứng và giọng điệu của nàng. Nàng đang dũng cảm đối đầu với hắn. Hắn thật sự rất muốn cười.

Thay vào đó hắn lại thở ra. “Toàn ý kiến dở hơi”, hắn nói, càng thẳng thừng càng tốt.

“Có lẽ vậy”, nàng đồng ý. “Nhưng nó không làm thay đổi cảm nhận của tôi.”

MacBain quyết định hắn đã phung phí đủ thời gian cho cuộc chuyện trò vô bổ này. Đã đến lúc nàng phải hiểu những gì sắp xảy ra.

“Sự thật là cô sẽ không rời khỏi đây. Cô sẽ ở lại với ta, Johanna. Chúng ta sẽ kết hôn vào ngày mai. Dù sao thì đó cũng không phải là ý kiến. Đó là sự thật.”

“Anh sẽ lấy tôi mà trái với ý muốn của tôi sao?”

“Đúng thế.”

Quỷ quái thật, trông nàng lại khiếp đảm lần nữa rồi. Phản ứng đó không tốt với hắn chút nào. Hắn cố gắng áp dụng các lý do hợp lý để có được sự hợp tác của nàng. Rốt cuộc thì hắn đâu phải yêu tinh. Hắn có thể biết điều cơ mà.

“Có phải cô thay đổi ý định trong một vài phút trước và bây giờ muốn quay lại Anh? Nicholas nói với ta cô thích rời khỏi nước Anh.”

“Không phải, tôi không thay đổi ý định, nhưng...”

“Cô đủ khả năng trả tiền phạt theo yêu cầu của Đức vua để vẫn ở giá sao?”

“Không.”

“Là vì Nam tước Williams à? Nicholas có đề cập đến việc gã người Anh đó muốn lấy cô.” Hắn không cho nàng thời gian để trả lời. “Không thành vấn đề. Ta sẽ không để cô đi. Sẽ chẳng có tên đàn ông nào có được cô.”

“Tôi không thích Nam tước Williams.”

“Từ vẻ ghê tởm trong giọng cô thì tên nam tước này cũng là một kẻ khổng lồ đẹp trai hả?”

“Anh ta đẹp trai nếu anh thấy mấy con heo hấp dẫn, lãnh chúa ạ, và anh ta là người nhỏ bé về cả hình thức lẫn đầu óc. Anh ta hoàn toàn không thể chấp nhận được.”

“Ta hiểu rồi”, MacBain dài giọng. “Vậy là cô không thích đàn ông cao lớn lẫn đàn ông thấp bé. Có đúng vậy không?”

“Anh đang chế giễu tôi.”

“Không, ta chỉ chế giễu những tuyên bố dở hơi của cô thôi. Nicholas cũng cao lớn như ta”, hắn nhắc nhở nàng.

“Phải, nhưng anh trai tôi không bao giờ làm đau tôi.”

Sự thật đã được tiết lộ. Nàng buột miệng trước khi có thể ngăn lại được. MacBain nhướng một bên mày dò xét.

Johanna đưa mắt nhìn xuống sàn nhưng hắn vẫn kịp nhìn thấy nàng đỏ mặt.

“Xin hãy cố hiểu, lãnh chúa. Một chú chó con cắn tôi, tôi vẫn sẽ có cơ hội sống sót, nhưng với một con sói, tôi không tin là mình còn có cơ hội nào.”

Nàng đang cố gắng dũng cảm một cách chết tiệt và rơi vào khổ sở. Nỗi khiếp sợ của nàng là thật, và, MacBain phỏng đoán, có được từ những kinh nghiệm trong quá khứ.

Hàng phút dài im lặng trôi qua. MacBain chăm chú nhìn nàng. Nàng dán mắt xuống sàn nhà.

“Có phải chồng cô...”

“Tôi sẽ không nói về anh ta.”

Hắn đã có câu trả lời cho mình. Hắn bước tới chỗ nàng. Nàng không lùi lại. Hắn đặt tay lên vai nàng và ra lệnh cho nàng ngước nhìn hắn. Nàng từ từ tuân theo.

Giọng hắn trầm thấp như thì thầm khi hắn lên tiếng, “Johanna?”.

“Vâng, thưa lãnh chúa.”

“Ta không cắn đâu.”

Chương 4

Họ kết hôn vào chiều hôm sau. MacBain đồng ý đợi lâu như vậy vì Cha MacKechine cần thời gian để chuẩn bị cho buổi lễ.

Đó là vấn đề duy nhất hắn chịu thua, tuy nhiên, Johanna muốn quay lại nơi cắm trại và qua đêm trong lều của nàng ở gần Nicholas, vị linh mục và những người trung thành trong đoàn. Lãnh chúa MacBain từ chối. Hắn bắt nàng ngủ tại một trong những căn chòi mới xây dọc theo con đồi, căn phòng nhỏ xíu với một cửa sổ và lò sưởi đá.

Johanna không gặp lại lãnh chúa cho đến buổi lễ, nàng cũng không gặp anh trai mình tới tận khi anh đến đưa nàng đi. MacBain đã cử hai người lính gác ngoài cửa chòi. Nàng tự hỏi chẳng biết những người lính này ở đây để ngăn không cho ai vào hay để chặn không cho nàng ra.

Nàng không ngủ được nhiều. Tâm trí chạy đua hết nỗi lo này sang nỗi lo khác. Chuyện gì sẽ xảy ra nếu MacBain hóa ra lại giống Raulf? Lạy Chúa, liệu nàng còn cơ hội sống sót để ăn năn hối lỗi lần nữa không? Khả năng có thể kết hôn với một con quái vật khác làm nàng muốn than khóc cho bản thân. Thật xấu hổ. Rốt cuộc nàng là kẻ hèn nhát sao? Phải chăng Raulf đã đúng khi chế giễu nàng?

Không, không, nàng là người phụ nữ mạnh mẽ. Nàng có thể xử lý bất cứ điều gì xảy đến với mình. Nàng sẽ không chịu thua nỗi sợ hãi hay để bản thân có suy nghĩ thấp kém về mình như vậy. Nàng vẫn có giá trị trong cuộc sống này, chết tiệt thật... phải vậy không?

Sự tự tin đã trở lại với Johanna từ sau cái chết của Raulf. Lần đầu tiên trong hơn ba năm, nàng sống mà không phải sợ hãi. Mỗi ngày trôi qua với nàng đều được lấp đầy bằng sự yên bình hạnh phúc. Thậm chí là sau khi vua John kéo nàng đến triều đình rồi giam lỏng nàng trong căn phòng riêng. Có một khu vườn ở ngay ngoài cửa. Nàng dành gần hết ngày ở đó mà không bị ai làm phiền.

Tuy vậy, thời gian yên bình đã kết thúc, và hiện nàng đang bị buộc vào cuộc hôn nhân khác. Nếu lãnh chúa thất vọng, chuyện gì sẽ xảy ra? Liệu hắn có cố làm cho nàng cảm thấy mình ngu dốt và vô giá trị không? Lạy Chúa, nàng sẽ không để chuyện đó xảy ra. Những lời chỉ trích của Raulf được ngụy trang quá khôn khéo, khi ấy, nàng còn quá trẻ và ngây thơ để có thể nhận ra chính xác gã đang làm gì cho đến khi quá muộn. Đó là đòn tấn công chậm chạp, quỷ quyệt vào tính cách của nàng, thật tàn nhẫn, và cứ tiếp tục đến lúc nàng cảm thấy như thể bị gã rút sạch mọi sự sống.

Rồi nàng cố phản công. Và đó là lúc những trận đòn bắt đầu.

Johanna cố chôn sâu dòng ký ức đau buồn rồi thiếp đi trong lúc nguyện cầu một phép lạ.

Nicholas đến đưa nàng đi lúc giữa trưa. Anh nhìn khuôn mặt nhợt nhạt của nàng và lắc đầu.

“Em không tin chút gì vào nhận định của anh sao? MacBain là người chính trực”, anh nhắc nàng. “Em chẳng có lý do gì để sợ anh ta đâu.”

Nàng khoác tay Nicholas và bước đi cạnh anh. “Em tin đánh giá của anh”, nàng thì thầm.

Giọng nàng thật thiếu thuyết phục nhưng anh không lấy làm buồn lòng. Anh hiểu nỗi sợ hãi mà nàng đang phải gánh chịu. Ký ức về khuôn mặt bị thương của nàng khi anh ghé thăm, trong khoảng thời gian nàng còn ở với Raulf, lại lần nữa làm anh cảm thấy giận điên người.

“Xin đừng cau mày, Nicholas. Em sắp vượt qua nỗi sợ hãi của mình rồi. Nó sẽ ổn thôi.”

Nicholas mỉm cười. Anh không thể tin nổi cô em gái đang cố vỗ về mình.

“Ừ, cuộc hôn nhân của em sẽ ổn thôi”, anh nói. “Thực ra, nếu chịu khó để ý một chút, em sẽ nhận thấy một vài tính cách tốt ở chồng tương lai của mình đấy. Em ngủ ở đâu đêm qua?”

“Anh biết rất rõ nơi em ngủ mà.”

“Đó là một căn chòi mới toanh, đúng không?”

Anh không để nàng có thời gian trả lời. “Anh có thể thấy ba cái khác từ chỗ này, tất cả đều vừa mới xây. Gỗ vẫn chưa khô hẳn.”

“Anh đang cố nói với em điều gì?”

“Người ích kỷ sẽ quan tâm đến lợi ích của riêng họ trước tiên, phải không?”

“Vâng!”

“Em có thấy tháp phòng ngự mới không?”

“Không ạ!”

“Calum là chỉ huy hàng ngũ chiến binh MacBain, Johanna, anh ta nói các căn chòi đều dành cho người lớn tuổi trong thị tộc. Họ được ưu tiên hàng đầu, vì hầu hết trong số họ rất cần những ngọn lửa ấm áp và một nơi trú ngụ an toàn khi đêm xuống. MacBain đặt mình vào vị trí cuối cùng. Nghĩ về điều đó đi, Johanna. Anh tình cờ phát hiện ra có hai phòng ngủ ở phía đông bên trên cầu thang trong tháp chính. Cả hai đều chống lửa. Nhưng MacBain không ngủ ở đó. Anh ta ngủ bên ngoài cùng với những người lính khác. Những điều như thế chẳng cho em thấy được chút gì đó về tính cách của một người đàn ông sao?”

Nụ cười của nàng là tất cả câu trả lời mà anh cần.

Sắc hồng cũng quay lại trên khuôn mặt nàng. Nicholas gật đầu hài lòng.

Họ gần đến mép sân thì dừng lại quan sát một nhóm phụ nữ và đàn ông đang chuẩn bị mọi việc cho buổi lễ. Vì nhà nguyện đã bị lửa thiêu hủy nên lễ cưới sẽ diễn ra trong sân. Bệ thờ tạm thời là những tấm ván rộng và phẳng được kê trên hai thùng rượu rỗng. Một người phụ nữ đang trải vải lanh trắng lên trên. Cha MacKechnie đợi cho đến lúc tấm vải phủ vào đúng chỗ, rồi mới đặt bộ cốc và đĩa bằng vàng thật xinh xắn vào chính giữa. Hai người phụ nữ khác quỳ trên mặt đất trước thùng gỗ, đặt những bó hoa quanh đáy thùng.

Johanna định bước tiếp nhưng Nicholas đã nắm lấy tay nàng ngăn lại.

“Còn một chuyện em cần phải biết”, anh bắt đầu.

“Vâng?”

“Em có thấy đứa nhỏ ngồi trên bậc thang kia không?”

Nàng hướng mắt về phía đó. Một đứa bé trai, không quá bốn hoặc năm tuổi, đang ngồi một mình trên đầu cầu thang. Nó tựa khuỷu tay vào đầu gối và chống tay lên cằm trong lúc theo dõi công việc chuẩn bị. Trông vẻ mặt nó cực kỳ không vui.

“Em thấy rồi”, Johanna nói. “Cậu bé có vẻ bị bỏ rơi, phải không, Nicholas?”

Anh trai nàng mỉm cười. “Ừ!”

“Cậu bé là ai thế?”

“Con trai của MacBain.”

Nàng suýt ngã ngửa. “Của ai cơ?”

“Nhỏ tiếng thôi, Johanna. Anh không muốn bất kỳ ai nghe lỏm cuộc trò chuyện này. Cậu bé thuộc về MacBain. Có tin đồn nó có thể không phải là con trai anh ta, tất nhiên, MacBain đã làm rõ việc đó bằng cách chấp nhận cậu bé.”

Nàng kinh ngạc đến nỗi không thể mở lời.

“Tên cậu bé là Alex”, Nicholas lên tiếng vì chẳng còn điều gì tốt hơn để nói nữa. “Anh biết mình đã làm em sốc, Johanna.”

“Tại sao anh không nói cho em biết về nó sớm hơn?” Nàng tiếp luôn, chẳng để anh trả lời. “MacBain đã kết hôn được bao lâu rồi?”

“Không có.”

“Em không hiểu...”

“Ừm. Alex là con hoang.”

“Ôi!”

Nàng không biết phải nghĩ gì về tin đó. “Mẹ cậu bé chết trong khi sinh”, Nicholas nói thêm. “Người phụ nữ đó phục vụ trong quân đội. Có ít nhất ba người đàn ông khác tuyên bố cậu bé là con họ.”

Trái tim nàng nhói lên đau xót. Nàng quay lại nhìn cậu bé lần nữa. Một đứa trẻ thật đáng yêu với mái tóc xoăn đen. Khoảng cách khá xa nên nàng không thể thấy màu mắt cậu bé. Nàng đánh cược chúng cũng màu xám, như mắt cha cậu vậy.

“Johanna, điều này rất quan trọng với em vì MacBain đã thừa nhận cậu bé là con trai anh ta.”

Nàng nhìn anh trai. “Anh đã nói chuyện này đến hai lần rồi đấy.”

“Và?”

Nàng mỉm cười. “Và gì hả, Nicholas?”

“Em sẽ chấp nhận cậu bé chứ?”

“Ôi, Nicholas, sao anh lại hỏi em điều như thế? Dĩ nhiên là em chấp nhận cậu bé. Làm sao em có thể nói không cơ chứ?”

Nicholas thở dài. Em gái anh không hiểu cái thế giới khắc nghiệt của họ. “Đó là nguyên nhân của mối bất hòa giữa những người Maclaurin”, anh giải thích. “Cha của MacBain là Lãnh chúa Maclaurin. Ông ta đã ra đi mà chưa từng nhận con trai mình.”

“Vậy ra người đàn ông em sắp kết hôn cũng là con hoang?”

“Ừ.”

“Nhưng người Maclaurin đã tôn anh ta làm lãnh chúa của họ mà, phải không?”

Nicholas gật đầu. “Phức tạp lắm”, anh nói. “Họ cần sức mạnh của MacBain. Anh ta mang trong người dòng máu của cha mình, và họ thuận tiện quên luôn hoàn cảnh xuất thân của anh ta. Cậu bé, tuy nhiên, lại...”

Anh không nói thêm nữa. Johanna lắc đầu. “Anh có nghĩ cậu bé buồn vì đám cưới không?”

“Có thể cậu bé buồn về chuyện gì đó khác.”

Cha MacKechnie vẫy vẫy từ xa khiến họ chú ý. Nicholas giữ lấy khuỷu tay Johanna và bắt đầu bước về phía trước. Nàng vẫn không rời mắt khỏi cậu bé, Chúa ơi, trông cậu bé thật đáng thương và lạc lõng.

“Họ sẵn sàng rồi”, Nicholas tuyên bố. “MacBain kia kìa.”

Lãnh chúa đi qua sân và đứng vào vị trí của mình trước bệ thờ. Đôi tay để xuôi hai bên người. Vị linh mục di chuyển đến đứng cạnh hắn. Ông ra hiệu cho Johanna tiến tới lần nữa.

“Em không thể làm điều này, mà không có...”

“Sẽ ổn thôi.”

“Anh không hiểu đâu”, nàng thì thầm, mỉm cười. “Đợi ở đây, Nicholas. Em sẽ quay lại ngay.”

Vị linh mục vẫy vẫy Johanna, nàng vừa vẫy lại vừa mỉm cười. Rồi nàng xoay người và bước đi.

“Johanna, vì tình yêu của Chúa...”

Nicholas khẽ làu bàu, chăm chăm nhìn theo nàng bước nhanh qua đám đông, tiến dần về phía bậc thang. Cuối cùng thì anh cũng hiểu mục đích của em gái mình.

Nicholas đưa mắt nhìn MacBain. Vẻ mặt hắn chẳng tiết lộ điều gì.

Vị linh mục nghển cổ nhìn Johanna rồi hướng về MacBain và thúc cùi chỏ vào người hắn.

Johanna bước chậm lại khi đến gần cầu thang vì không muốn cậu bé bỏ chạy trước khi bắt được nó.

Cái tin MacBain có con trai khiến nàng thấy vui và nhẹ nhõm. Cuối cùng nàng đã có câu trả lời cho mối bận tâm của mình. Rõ ràng MacBain không quan tâm đến chuyện nàng bị vô sinh vì hắn đã có người thừa kế, dù hợp pháp hay không.

Cảm giác tội lỗi nàng đang mang rơi xuống tựa như chiếc áo choàng nặng nề tuột khỏi vai.

MacBain không thể giấu đi cái cau mày. Chết tiệt, hắn không muốn nàng phát hiện ra thằng bé cho đến khi họ đã kết hôn, điều đó có nghĩa là nàng hoàn toàn không thể đổi ý. Phụ nữ đặc biệt khác thường trong cư xử, hắn thừa biết và chắc mẩm mình sẽ chẳng bao giờ hiểu được chính xác tâm trí họ hoạt động như thế nào. Phụ nữ thường phản đối những chuyện kỳ quặc. Nhất là, hắn từng nghe đâu đó, họ không chấp nhận tình nhân, và một số cô vợ của các chiến binh khác mà hắn biết không thừa nhận những đứa con rơi. MacBain có ý định buộc Johanna thừa nhận con trai hắn, nhưng đó phải là sau khi hắn đã chắc chắn có được nàng.

Alex phát hiện nàng đang tới gần và lập tức đưa tay ôm mặt. Hai đầu gối cậu bé gầy nhom và dính đầy vết bẩn. Khi nó lén nhìn lên, nàng nhìn thẳng vào đôi mắt nó. Chúng không mang màu xám như mắt cha nó, mà có màu xanh dương giống hệt mắt nàng.

Johanna dừng lại tại chân bậc thang và nói chuyện với đứa bé. MacBain toan đuổi theo cô dâu của mình, rồi đổi ý. Hắn khoanh tay trước ngực và chờ đợi xem chuyện gì xảy ra. Hắn không phải người duy nhất đang theo dõi. Sự im lặng bao phủ khắp sân khi tất cả mọi người đều chăm chú hướng về phía đó.

“Thằng nhóc hiểu tiếng Anh không?”, Cha MacKechnie hỏi.

“Một chút”, MacBain trả lời. “Cô ấy nói với ta là Cha đang dạy tiếng Gaelic cho cô ấy. Cô ấy đã học đủ để trò chuyện một chút với Alex chưa?”

Vị linh mục nhún vai. “Có lẽ là rồi.”

Johanna nói chuyện với đứa bé vài phút rồi chìa tay về phía nó. Alex đứng phắt dậy, nhảy xuống các bậc thang và đặt tay vào tay nàng. Nàng cúi xuống, vén lại mớ tóc lòa xòa trước mắt nó, chỉnh lại cái áo choàng đã chệch khỏi vai rồi dẫn nó đi cạnh mình.

“Nó đã hiểu”, Cha MacKechnie thì thầm.

“Hiểu gì cơ?”, Calum hỏi.

Vị linh mục mỉm cười. “Chấp nhận.”

MacBain gật đầu. Johanna đến bên Nicholas và lại khoác tay anh. “Em đã sẵn sàng”, nàng tuyên bố. “Alex, đến đứng cạnh cha con đi”, nàng hướng dẫn. “Bổn phận của ta là đến với hai người.”

Cậu bé gật đầu. Nó lao thẳng theo lối đi và đứng bên trái cha mình. MacBain liếc nhìn xuống cậu con trai. Vẻ mặt hắn thật khó diễn tả, và Johanna không biết đó là hài lòng hay khó chịu. Ánh mắt hắn tập trung vào nàng, nhưng ngay lúc nàng bắt đầu bước đến, hắn buông tay xuống và chạm vào đầu con trai mình.

Nicholas dẫn nàng đến bệ thờ. Nàng không kháng cự khi anh đặt tay nàng vào tay MacBain. Anh cực kỳ tự hào về em gái mình. Anh biết nàng đang căng thẳng nhưng không cố bám dính lấy anh. Nàng đứng giữa hai chiến binh, với người chồng tương lai bên phải và anh trai bên trái. Johanna thẳng người, ngẩng cao đầu nhìn về phía trước.

Nàng mặc chiếc đầm trắng dài tới mắt cá chân hợp với áo chẽn ngoài dài tới đầu gối. Đường viền cổ áo cưới thêu những đóa hoa hồng nhạt cùng những mũi chỉ xanh lá tạo thành đường bao quanh nụ hồng.

Nàng cũng có mùi hoa hồng. Hương thơm rất nhẹ nhưng vẫn thu hút MacBain. Cha MacKechnie lấy một bó hoa nhỏ từ góc bệ thờ và trao nó cho nàng trước khi vội vã đi vòng qua phía bên kia để bắt đầu buổi lễ.

MacBain chăm chú nhìn cô dâu của hắn. Nàng là một phụ nữ nhỏ nhắn hoàn hảo, và thề có Chúa, hắn không biết mình sẽ làm gì với nàng. Mối lo chính của hắn là nàng sẽ không đủ sức khỏe để chống chọi ở nơi có điều kiện sống khắc nghiệt thế này. Hắn buộc lòng để mối lo ấy qua một bên. Nàng chắc chắn phải sống sót vì đó là nhiệm vụ hiển nhiên của hắn. Hắn sẽ bảo vệ nàng khỏi những hiểm nguy, và nếu nàng cần được nuông chiều, vậy thì vì Chúa, hắn sẽ để nàng được nuông chiều.

Hắn không biết nàng yếu đuối đến mức nào, nhưng là người thông minh, hắn sẽ tìm ra. Hắn sẽ không để đôi tay nàng lấm bẩn hoặc phải còng lưng làm những công việc vất vả đến mệt lử, hắn sẽ chỉ yêu cầu nàng nghỉ ngơi mỗi ngày. Chăm sóc nàng là điều tối thiểu hắn có thể làm với nỗ lực cảm kích nàng đã trao cho hắn vùng đất, và đó là lý do duy nhất mà hiện giờ hắn đang lo lắng về sự an nhàn của nàng.

Cơn gió thổi làn tóc bay qua khuôn mặt nàng. Nàng thả tay hắn để vén chúng ra sau vai. Một cử chỉ thanh nhã đầy nữ tính. Mái tóc quăn dài vàng óng bồng bềnh sau lưng nàng. Tay nàng run mạnh đến nỗi bó hoa thơm nàng đang giữ trước eo rơi nhanh vài cánh.

Khi nàng không tiếp tục nắm tay hắn, hắn lo lắng chộp lấy tay nàng và kéo nàng sát vào bên. Thấy rõ hành động đầy tính sở hữu ấy, Nicholas liền mỉm cười.

Buổi lễ tiến hành khá suôn sẻ cho đến lúc Cha MacKechnie yêu cầu nàng thề sẽ yêu thương, tôn trọng và vâng lời chồng mình. Nàng cân nhắc yêu cầu của ông một lúc lâu rồi lắc đầu và quay sang chú rể.

Nàng ra hiệu cho hắn cúi xuống và kiễng chân lên để có thể thì thầm vào tai hắn.

“Tôi sẽ cố gắng yêu thương anh, lãnh chúa, và chắc chắn sẽ tôn trọng anh vì anh là chồng tôi, nhưng tôi không tin mình sẽ biết nghe lời nhiều đâu. Tôi thấy tính ngoan ngoãn phục tùng không hợp với mình lắm.”

Nàng đang vô tình ngắt những cánh hoa lìa khỏi cành trong khi giải thích quan điểm của mình. Nàng nhìn chằm chằm vào cằm thay vì mắt hắn trong lúc đợi chờ phản ứng.

MacBain ngạc nhiên trước những gì nàng nói đến nỗi không nhận thấy nàng lo lắng đến nhường nào. Hắn cố gắng không phá ra cười.

“Em đang đùa với ta đấy hả?”

Hắn không thì thầm câu hỏi, vì hắn chẳng quan tâm lắm đến những vị khán giả đang chăm chú lắng nghe cuộc thảo luận của họ nên nàng cũng không cần bận tâm. Giọng nàng mạnh mẽ như hắn khi cho hắn câu trả lời của mình.

“Đùa với anh trong lúc chúng ta trao lời thề kết hôn sao? Tôi không đùa, lãnh chúa. Tôi rất nghiêm túc. Đấy là những điều kiện của tôi. Anh có chấp nhận không?”

Rồi hắn bật cười. Đơn giản là hắn không kìm được. Lòng can đảm bộc phát của nàng không tồn tại lâu. Nàng cảm thấy bối rối và bẽ mặt, nhưng vấn đề này quá quan trọng để có thể nhún nhường.

Cách phản kháng duy nhất là rời đi. Nàng ưỡn thẳng vai, giật tay khỏi tay hắn rồi đẩy bó hoa cho hắn. Sau đó nàng khẽ nhún gối chào vị linh mục và quay người bỏ đi.

Thông điệp đã rõ ràng. Tuy thế, vẫn còn vài người lính Maclaurin nắm bắt chậm quá mức.

“Cô gái bỏ đi à?”, Keith, người chỉ huy lính Maclaurin, thì thào câu hỏi với chất giọng đủ to để tất cả mọi người cùng nghe thấy.

“Cô ấy đang bỏ đi đấy, MacBain”, một người khác kêu lên.

“Có vẻ như cô ấy đang bỏ đi”, Cha MacKechine xen vào. “Có phải ta đã nói gì phật ý cô ấy không?”

Nicholas dợm bước đuổi theo em gái mình. MacBain túm lấy tay anh và lắc đầu. Hắn tống bó hoa cho anh giữ, lầm bầm gì đó, và đuổi theo cô dâu của mình.

Nàng gần thoát khỏi đám đông thì MacBain bắt kịp. Hắn tóm lấy vai nàng rồi xoay nàng lại. Khi nàng không ngước nhìn, hắn liền nâng cằm nàng lên.

Nàng đã chuẩn bị tinh thần cho một cơn giận dữ. Hắn chắc chắn sẽ mắng vào mặt nàng. Nàng tự nhắc mình rằng nàng là người mạnh mẽ. Nàng sẽ chịu đựng được bất cứ cơn phẫn nộ nào.

“Em sẽ cố gắng vâng lời chứ?”

Giọng hắn bực tức. Nàng rất ngạc nhiên trước thái độ của hắn nên mỉm cười. Rốt cuộc mình không quá yếu đuối, nàng nghĩ thầm. Nàng đã đứng trước vị lãnh chúa và buộc hắn phải thương lượng. Nàng không chắc mình thắng, nhưng dứt khoát nàng chẳng mất gì cả.

“Vâng, em sẽ cố gắng”, nàng hứa. “Tùy trường hợp”, nàng vội vàng thêm vào.

Hắn trợn mắt ngó lên trời. Đã quá đủ cho đề tài này rồi, hắn quyết định. Hắn nắm lấy tay nàng và kéo đến bệ thờ. Nàng phải chạy mới theo kịp.

Nicholas không nhíu mày nữa khi phát hiện ra nụ cười của em gái mình. Anh tò mò muốn biết họ tranh cãi điều gì, tất nhiên rồi, nhưng có lẽ anh sẽ phải đợi đến lúc lễ cưới kết thúc thì mới khám phá được chuyện gì đã xảy ra.

Anh chẳng cần phải đợi. Johanna nhận lấy bó hoa từ anh trai nàng và quay về phía vị linh mục.

“Xin Cha thứ lỗi vì sự gián đoạn”, nàng thì thầm.

Cha MacKechnie gật đầu. Ông lại yêu cầu nàng yêu thương, tôn trọng và vâng lời chồng nàng. Lần này ông thêm vào từ “vui lòng”.

“Con sẽ yêu thương, tôn trọng, và cố gắng vâng lời chồng mình tùy từng trường hợp”, nàng trả lời.

Nicholas bật cười. Giờ thì anh hiểu chuyện gì rồi. Người Maclaurin và người MacBain cùng thở gấp. Họ thấy khiếp sợ.

Lãnh chúa nhìn lướt qua đám khán giả và cái gườm mắt của hắn khiến họ im lặng tuyệt đối. Rồi hắn quắc mắt nhìn cô dâu của mình. “Vâng lời và phục tùng không nhất thiết là giống nhau”, hắn cáu kỉnh.

“Em được dạy là chúng giống nhau”, nàng phản biện.

“Em bị dạy sai rồi.”

Cái cau mày của hắn đủ đáng sợ để nàng bắt đầu thấy bực mình lại. Lạy Chúa, nàng thật sự không thể đi đến cùng chuyện này. Nàng không đủ sức.

Nàng lại dúi bó hoa vào tay MacBain và quay lưng đi. Lãnh chúa quẳng bó hoa vào bàn tay đang xòe ra của Nicholas rồi túm lấy Johanna trước khi nàng có thể bỏ đi.

“Ôi, không, em không được làm thế”, hắn lẩm bẩm. “Chúng ta sẽ không xong việc trong ngày hôm nay mất.”

Để chứng minh cho những gì vừa nói, hắn choàng tay qua vai nàng và ép chặt nàng vào sườn hắn. “Chúng ta sẽ hoàn thành việc này trước khi màn đêm buông xuống, Johanna.”

Nàng cảm thấy mình như một đứa ngốc. Vị linh mục đang chằm chằm nhìn nàng với vẻ mặt tựa hồ nàng bị mất trí. Nàng hít thật sâu, nhận lại bó hoa từ anh trai lần nữa, và nói, “Xin hãy tha thứ cho con vì lại làm gián đoạn, thưa Cha. Vui lòng tiếp tục đi ạ”.

Vị linh mục lau trán bằng tấm vải lanh phủ bệ thờ, sau đó nhìn chú rể. Johanna không chú ý tới bài giảng của linh mục về yêu cầu trở thành một người chồng tốt. Nàng quá bận với việc cố vượt qua cảm giác bối rối. Nàng thấy mình như phát ốm vì lo lắng. Yêu sách của nàng đã được thực hiện, và nó như vậy đấy. Nàng nói nhanh lời cầu nguyện và quyết định trao nỗi sợ hãi của mình vào tay Chúa. Cứ để Người lo lắng giùm nàng.

Đó là một kế hoạch hợp lý. Tuy nhiên, nàng ước Người sẽ cho nàng một dấu hiệu nào đó chứng tỏ mọi việc thực sự sẽ ổn. Ý nghĩ ấy thật nực cười. Nàng đang quá ảo tưởng. Nàng là phụ nữ, và vì vậy, đứng cuối cùng trong tình yêu thương của Chúa, hoặc là vì nàng được Giám mục Hallwick nhắc đi nhắc lại không biết bao nhiêu lần như thế. Chắc chắn Chúa không có thời gian để lắng nghe lời khẩn cầu bé nhỏ của nàng, và có lẽ nàng quá kiêu ngạo khi đòi hỏi một dấu hiệu đáp trả rõ ràng.

Nàng khẽ thở dài. MacBain nghe thấy âm thanh đó và nhìn xuống nàng. Nàng mỉm cười yếu ớt với hắn.

Đến lượt MacBain trả lời các câu hỏi của linh mục. Hắn bắt đầu bằng tên và địa vị của mình.

Hắn được gọi là Gabriel.

Chúa đã cho nàng một dấu hiệu. Mắt Johanna mở to, và nàng nghĩ miệng mình có thể cũng đang há ra.

Nàng nhanh chóng lấy lại quyền kiểm soát cảm xúc. Dù vậy, suy nghĩ của nàng vẫn đang bay bổng trên chín tầng mây. Chúng đang chạy loạn với hằng hà sa số các câu hỏi. Có phải mẹ hắn cố tình đặt tên cho hắn theo tên của vị Thánh cao nhất trong các thiên thần, được quý trọng nhất trong tình yêu thương của Chúa không? Johanna nhớ rõ các bài học tôn giáo về thiên sứ. Đó là vị thiên thần được biết đến trong việc chuyên bảo vệ phụ nữ và trẻ em. Nàng nhớ những câu chuyện truyền miệng tuyệt vời về hầu hết các vị thiên sứ qua nhiều thế hệ mà người mẹ thường kể cho những đứa con. Mẹ nàng từng bảo Gabriel sẽ luôn dõi theo nàng. Người là thiên sứ đặc biệt của nàng và sẽ đến khi những cơn ác mộng ám ảnh nàng giữa đêm khuya. Thiên sứ bảo vệ những người vô tội và là khắc tinh của bọn quỷ dữ.

Nàng lắc đầu. Nàng đang quá mơ mộng, thế thôi. Không có bất cứ thứ gì tượng trưng cho tên của chồng nàng. Mẹ hắn có lẽ cũng ở trong trạng thái tưởng tượng khi sinh hắn ra. Cũng có khả năng là hắn được đặt tên theo họ hàng.

Nàng không thể thuyết phục bản thân. Thiếu ngủ làm đầu óc nàng suy nghĩ ngớ ngẩn, cứ cho là thế. Tuy nhiên, đêm qua nàng đã cầu nguyện phép màu xảy đến, và chỉ vài phút trước, nàng đã ước có một dấu hiệu nào đó cho nàng biết mọi chuyện sẽ ổn.

Johanna từng nhìn thấy bức vẽ bằng than chì hình thiên sứ Gabriel. Nàng vẫn nhớ rõ từng chi tiết. Thiên sứ được mô tả là một chiến binh khổng lồ với thanh gươm sáng bóng trong tay. Và một đôi cánh.

Người đàn ông đang đứng cạnh nàng không có cánh, nhưng hắn chắc chắn là một chiến binh khổng lồ với thanh gươm đeo bên hông.

Và tên hắn là Gabriel. Phải chăng cuối cùng Chúa trời đã đáp trả lời cầu nguyện của nàng?

Chương 5

Lẽ ra mẹ hắn nên gọi hắn là Lucifer. Johanna đi đến kết luận đó vào cuối ngày. Dã Man hay Mọi Rợ có vẻ là những cái tên thích hợp hơn, nàng nhủ thầm. Trong lòng chồng nàng tồn tại một con quỷ kiêu ngạo và cậy quyền cậy thế. Người đàn ông này cũng hoàn toàn không biết đến tất cả các cách hành xử văn minh.

Chẳng lẽ hắn không biết thật bất lịch sự khi đánh nhau trong ngày cưới của chính mình?

Gabriel đã bắt đầu thật dễ chịu. Ngay khi Cha MacKechnie ban phước lành cho họ trước khi buổi lễ kết thúc, chồng nàng liền xoay vai nàng lại để cả hai đối mặt nhau. Trên tay hắn là chiếc áo choàng len nhiều màu lộng lẫy. Nó hợp với cái mà hắn đang mặc. Hắn khoác một chiếc áo vừa dài vừa hẹp lên vai phải nàng. Chiếc thứ hai với sắc thái khác hẳn phủ lên vai trái. Cái thứ nhất, chồng nàng giải thích, là áo choàng MacBain; cái thứ hai, là Maclaurin. Rồi chờ đến khi nàng gật đầu hiểu rõ, hắn lập tức kéo nàng vào vòng tay và trao cho nàng nụ hôn như cướp hết hơi thở.

Những tưởng đó chỉ là một nụ hôn chóng vánh. Nhưng nàng đã nhầm. Miệng MacBain mạnh mẽ và ấm nồng. Sức nóng từ cái hôn say đắm đầy kích thích làm má nàng ửng hồng. Nàng tính đẩy ra nhưng bất lực. Nụ hôn trở nên dài hơn khiến nàng không còn đủ sức lực lẫn thăng bằng để trụ vững.

Tiếng cười vang lên từ đám đông cuối cùng cũng thu hút sự chú ý của Gabriel. Hắn đột ngột ngừng hôn, gật đầu thỏa mãn khi thấy vẻ kinh ngạc trên gương mặt cô dâu của mình rồi hướng mắt nhìn vị linh mục.

Nhất thời không lấy lại dáng đứng bình thường như trước. Nàng nghiêng hẳn người vào MacBain.

Cha MacKechnie vội vã vòng qua bệ thờ để chúc mừng. “Được rồi, quả là một lễ cưới tốt đẹp, hai con đã là vợ chồng”, ông tuyên bố.

Alex ngọ nguậy giữa cha mình và Johanna. Nàng cảm thấy cậu bé giật giật váy nàng và cúi xuống mỉm cười với nó.

Vị linh mục làm nàng chú ý với nụ cười nhẹ nhõm ra mặt. “Đã có lúc Cha không tin là chúng ta có thể hoàn tất buổi lễ trọng đại này.”

Chồng nàng và linh mục đều hướng nhìn Johanna. Nàng cười với họ. “Con thì không nghi ngờ”, nàng tiếp. “Một khi đã quyết định làm điều gì đó, con sẽ hoàn thành nó.”

Cả hai nhìn cứ như không tin nổi vào lời tuyên bố kiêu hãnh ấy. Vị linh mục kéo Alex khỏi váy Johanna và đẩy cậu bé sang bên phải cha cậu. “Nào, chúng ta xếp hàng đón khách chứ nhỉ?”, ông đề nghị. “Thị tộc muốn tiến đến để gửi những lời chúc tốt đẹp của họ.”

Gabriel vẫn nhìn chằm chằm vào cô dâu của hắn như thể muốn nói với nàng điều gì đó nhưng không tìm được lời.

“Có phải anh muốn nói gì với em không, Gabriel?”

“Đừng gọi ta như thế. Ta ghét cái tên đó.”

“Nhưng cái tên hay mà.”

Hắn gầm gừ. Nàng cố không phản ứng với âm thanh khá man dại ấy. “Anh nên lấy làm hãnh diện vì có một cái tên cao quý như thế.”

Hắn lại gầm gừ. Nàng chịu thua. “Thế thì em nên gọi anh bằng gì?”, nàng hỏi, cố tỏ ra dễ chịu.

“Lãnh chúa”, hắn nói.

Nét mặt hắn chẳng có vẻ gì là đang đùa cợt. Tất nhiên nàng không hài lòng với đề nghị đó. Thật lố bịch khi vợ chồng gọi nhau bằng những cái tên nghi thức. Nàng quyết định sử dụng những lời nói khéo léo để có sự hợp tác của hắn, vì không tin lời thách thức lúc này sẽ có hiệu quả.

“Nhưng khi chúng ta ở riêng?”, nàng hỏi. “Em có thể gọi anh là Gabriel không?”

“Không.”

“Rồi còn...”

“Nếu em phải nói chuyện với ta, gọi ta... gọi ta là MacBain. Phải, là cái tên đó.”

“Nếu em phải nói chuyện với anh ư? Anh có thấy mình kiêu ngạo lắm không?”

Hắn nhún vai. “Không, nhưng thật tốt khi em nói ta kiêu ngạo.”

“Chẳng hay ho gì cả.”

Hắn nhanh chóng đổi chủ đề. “Em đã đúng khi để thằng bé tham dự.”

Hắn nói khá cộc lốc trong khi nàng vẫn đang hằn học với lời đề nghị lố bịch về cách xưng hô, nên mất một lúc sau nàng mới nhận ra hắn đang gắng nói lời cảm ơn.

Không chắc phải đáp lại thế nào. Nàng gật đầu, rồi nói, “Lẽ ra cậu bé phải được tắm rửa trước buổi lễ”.

MacBain cố nhịn cười. Hắn thật sự không nên khơi mào để nàng có cơ hội trách cứ, nhưng thề có Chúa, hắn rất mừng khi cảm nhận được đó là cả tấm chân tình. Hắn không thấy phiền lòng với điều ấy.

“Lần tới ta sẽ chú ý hơn.”

Chẳng mất nhiều thời gian để châm chọc nàng. Ngụ ý hắn sẽ lại kết hôn không làm nàng nao núng.

“Anh thích là người nói lời cuối cùng, phải không, lãnh chúa?”

“Phải, ta thích”, hắn toét miệng cười.

Hắn để ý thấy Alex đang chăm chú ngước nhìn Johanna với vẻ mặt vô cùng sung sướng. Mặc dù vị linh mục đã đưa nó đến vị trí hợp lý khi xếp hàng, nhưng cậu nhóc lại tự ép mình vào bên cạnh Johanna.

Cô dâu của hắn đã lôi kéo được cậu nhóc chỉ trong vài phút. MacBain tự hỏi mất bao lâu để hắn chiếm được cảm tình của nàng. Đó là những suy nghĩ ngu ngốc. Sao hắn lại phải quan tâm nàng cảm thấy thế nào về hắn chứ? Cuộc hôn nhân này mang đất đai đến cho hắn, và đó là tất cả.

Binh lính từ cả hai thị tộc tiến lên phía trước, từng người một, tự giới thiệu mình với Johanna và gửi lời chúc mừng đến lãnh chúa của họ. Tiếp đó là một cô gái trẻ với mái tóc đỏ tự giới thiệu là Leila từ thị tộc Maclaurin trao cho Johanna một bó hoa thơm xinh đẹp gồm những bông hoa nhỏ màu tím và trắng muốt. Nàng cảm ơn cô gái về món quà và chuyển bó hoa sang tay kia để gộp chung với bó cũ của Cha MacKechnie thì hỡi ôi, nàng bật cười vì sự vụng về của mình. Hoa cưới của nàng đã biến mất. Lẽ nào nàng chỉ cầm bó cuống suốt buổi lễ?

Alex đứng không yên khi màn giới thiệu kết thúc. Những người phụ nữ vội vã quay trở lại và bưng ra sân vô số khay thức ăn để bày biện lên những chiếc bàn mà cánh đàn ông đã xếp sẵn. Gabriel vẫn mải tập trung trò chuyện cùng hai người lính Maclaurin.

Johanna hướng về phía Calum và Keith. “Có sáu con ngựa ở đồng cỏ bên dưới”, nàng bắt đầu.

“Một con là của con”, Alex buột miệng.

MacBain nghe thấy lời con trai mình và quay lại nhìn Johanna. Hắn mỉm cười ranh mãnh. “Ra đó là cách em lôi kéo thằng bé.”

Nàng phớt lờ hắn và tiếp tục, “Chúng là quà cưới cho chồng tôi... và Alex”, nàng vội vàng thêm vào. “Các anh vui lòng cử ai đó xuống dẫn chúng lên được không?”

Những người lính cúi đầu và lập tức thực hiện. Alex giật giật gấu áo chẽn ngoài của Johanna để thu hút sự chú ý của nàng.

“Papa có tặng quà cho cô không?”

Hắn trả lời ngay, “Không, ta không tặng, Alex”.

Nàng phủ nhận, “Có, cha con có tặng đấy, Alex”.

“Cha tặng gì cho cô thế?”, cậu bé hỏi.

MacBain cực tò mò lắng nghe nàng nói. Nàng mỉm cười với Alex.

“Ngài ấy tặng cô một cậu con trai.”

MacBain sững người trước lời tuyên bố của nàng. Con trai hắn thì không hiểu lắm.

“Nhưng con là con của Papa”, cậu bé chỉ tay vào ngực mình để đảm bảo nàng sẽ hiểu.

“Đúng vậy”, Johanna đáp lời.

Cậu bé cười. “Một cậu con trai tốt hơn sáu con ngựa phải không ạ?”

“Dĩ nhiên.”

“Thậm chí tốt hơn cả một trăm?”

“Đúng.”

Alex bị thuyết phục bởi tầm quan trọng của mình. Cậu ưỡn ngực tự hào.

“Con mấy tuổi rồi?”, Johanna hỏi.

Cậu bé mở miệng định trả lời, sau đó khép lại. Nhìn vẻ lúng túng của nó, nàng cho rằng nó không biết. Nàng quay sang chồng mình để nhận câu trả lời. Hắn nhún vai. Rõ ràng là hắn cũng không biết luôn.

Nàng kinh sợ. “Anh không biết tuổi của con trai mình sao?”

“Thằng bé còn nhỏ”, MacBain trả lời.

Alex lập tức gật đầu đồng ý với thông báo của cha nó. “Con còn nhỏ”, nó lặp lại. “Papa, con có thể đi xem mấy con ngựa không?”

Gabriel gật đầu. Con trai hắn thả gấu áo Johanna ra rồi vội đuổi theo Calum và Keith.

Cha MacKechnie chứng kiến hình ảnh giữa Alex và Johanna. “Cậu nhóc thân thiết với cô ấy đấy nhỉ?”, ông nói với lãnh chúa khi đang dõi mắt trông theo Alex chạy băng qua sân.

“Cô ấy đã mua chuộc nó”, MacBain dài giọng.

“Phải đó”, Johanna đáp lại.

“Đàn ông không dễ bị lôi kéo đâu”, chồng nàng lên tiếng.

“Em không hứng thú lôi kéo đàn ông, lãnh chúa. Xin thứ lỗi. Em muốn nói chuyện với anh trai mình.”

Đó là cách giải tán tuyệt vời, nhưng hoàn toàn bị phá hỏng khi Gabriel tóm lấy bàn tay nàng và kéo lại.

Nicholas phải đến chỗ nàng. Anh đang bị đám phụ nữ bao vây, tất nhiên rồi, bởi vẻ điển trai và duyên dáng, Johanna phải đợi vài phút trước khi anh trai để ý thấy nàng ra hiệu và gắng thoát khỏi đám đông ái mộ.

Nicholas mở lời trước, “Tôi sẽ cử người đến trong vòng một hoặc hai tháng để giúp xây dựng lại”.

Macbain lắc đầu. “Cậu sẽ không gửi tên lính nào đến đây. Chúng tôi sẽ giết họ ngay khi họ đặt chân lên mảnh đất của chúng tôi.”

“Cậu là tên cứng đầu, MacBain.”

“Cậu trả món tiền phạt cho Đức vua của cậu hết bao nhiêu?”

“Tiền phạt gì?”, Johanna hỏi.

Cả Nicholas và Gabriel phớt lờ câu hỏi của nàng. Anh trai nàng nói cho MacBain biết tổng số. Gabriel tuyên bố hắn sẽ hoàn trả cho nam tước đầy đủ.

Johanna cuối cùng cũng bắt kịp. Nàng quay sang anh trai. “Ý anh ấy nói là Đức vua của chúng ta yêu cầu anh phải trả tiền phạt ư? Tại sao vậy, Nicholas?”

“Bởi vì chúng ta chọn MacBain, Johanna. Ông ta đồng ý... với cái giá đó.”

“Nếu em đồng ý cưới người ông ta chọn?”, nàng nôn nóng.

“Williams?”, Nicholas hỏi lại.

Nàng gật đầu.

“Vậy thì không có khoản tiền phạt nào cả, dĩ nhiên.”

“Anh nói dối em. Anh bảo anh không có đủ tiền cho em vay để trả thuế cho vua John để đổi thêm một năm tự do nữa.”

Nicholas thở dài. “Anh đã nói dối”, anh thừa nhận. “Em bị đặt vào tình thế không thể tránh được, và anh lo lắng cho sự an toàn của em. Lũ người chết tiệt giữ em như tù nhân ở Luân Đôn. Anh không dám chắc sự an toàn mong manh ấy có thể kéo dài trong bao lâu, và còn mối lo vua John có thể trao vùng đất Maclaurin cho kẻ khác.”

Nàng biết anh đúng. Nàng cũng biết anh yêu nàng, và chỉ nghĩ cho sự an toàn của nàng. “Em tha thứ cho sự lừa dối của anh, Nicholas.”

“Về nhà đi, nam tước. Đừng quay lại đây. Cậu đã xong nhiệm vụ. Bây giờ Johanna là trách nhiệm của tôi.”

Johanna sững người trước sự thô lỗ của chồng nàng. “Bây giờ ư?”, nàng buột miệng. “Anh muốn anh ấy về nhà bây giờ sao?”

“Bây giờ”, chồng nàng lặp lại.

“Anh trai em...”

“Anh ta không phải anh trai em.”

Nàng cực kỳ giận dữ trước hành vi của hắn và cảm thấy muốn thét lên. Chồng nàng lúc này không để ý đến nàng nữa. Ánh mắt hắn đang ghim thẳng vào Nicholas.

“Đáng lẽ tôi phải biết”, hắn nói. “Hai người không giống anh em, và khi Johanna trao cho linh mục tên đầy đủ của cô ấy, tôi nhận ra hai người chẳng có quan hệ gì. Cảm xúc cậu dành cho cô ấy...”

Nicholas không để MacBain tiếp tục. “Cậu rất tinh tường”, anh cắt ngang. “Johanna không có bất kỳ ý niệm mơ hồ nào về nó hết, lãnh chúa. Hãy để yên như thế.”

“Lãnh chúa...”

“Để bọn ta yên, Johanna. Cuộc thảo luận này không liên quan đến em.”

Giọng hắn cứng rắn như đề nghị nàng không được phép tranh cãi. Nàng bắt đầu vặt những cánh hoa ra khỏi bó hoa mới của mình và bất lực chứng kiến vẻ dữ tợn hằn trên gương mặt hai người đàn ông trước mắt.

Chẳng cần đợi nàng quyết định rời khỏi hay ở lại, Cha MacKechnie đã nghe đủ để biết một cuộc chiến đang kéo đến. Ông nắm lấy cánh tay Johanna, giả vờ hăng hái khi nói, “Con sẽ làm tổn thương những người phụ nữ ở đây nếu không nếm thử mấy món đặc biệt này. Đi nào. Họ sẽ băn khoăn và lo lắng không ngừng cho đến khi nhận được chút khen ngợi từ nữ chủ nhân mới của họ. Con còn nhớ phải nói ‘cảm ơn’ bằng tiếng Gaelic thế nào không?”.

Vị linh mục nửa kéo, nửa thúc nàng tránh xa hai người đàn ông mà nàng vẫn đang ngoái nhìn qua vai để xem chuyện gì đang diễn ra. Nicholas trông điên tiết. MacBain cũng thế. Chồng nàng, nàng nhận thấy, phần lớn là nói và nói. Vô tình liếc nhìn và nhận thấy nàng đang theo dõi anh, Nicholas liền nói gì đó với MacBain, chồng nàng gật đầu. Hai người đàn ông quay lưng rồi biến mất dưới con dốc.

Nàng không thấy ai trong hai người cho đến khi những tia nắng dần nhạt màu trên nền trời. Nàng thở ra nhẹ nhõm khi phát hiện chồng và anh trai mình đang đi lên đồi. Quả cầu màu da cam rực rỡ từ từ chìm xuống đường chân trời phía sau họ. Hai cái bóng, đen sẫm bởi khoảng cách và ánh sáng nhập nhoạng, khiến họ hiện ra một cách thần bí chẳng khác gì các chiến binh hùng mạnh, bất khả chiến bại chui lên khỏi mặt đất. Họ bước đi thật uyển chuyển và đầy hấp dẫn.

Cả hai là những chiến binh hoàn hảo nhất nàng từng biết. Thiên sứ Gabriel chắc hẳn đang mỉm cười nhìn xuống cặp đôi này. Họ, xét cho cùng, chắc chắn được tạo ra theo hình ảnh của Người.

Johanna mỉm cười với những suy nghĩ hoang đường ấy cho đến khi thấy rõ gương mặt họ. Nàng bật ra tiếng rên kinh hoàng. Mũi Nicholas đầy máu. Mắt phải anh sưng đến mức không mở ra được. Tình trạng của MacBain cũng chẳng khá hơn. Máu chảy thành dòng từ vết rách cao trên trán. Một vết rách khác đang rỉ máu nơi khóe miệng.

Nàng không biết phải bắt đầu hét lên với ai trước. Nàng nghĩ ngay đến việc chạy tới bên Nicholas và la rầy anh trong khi đo lường mức độ chấn thương tới đâu, nhưng vừa lúc nâng gấu váy lên và bắt đầu chạy, nàng chợt nhận ra có lẽ mình nên đến với Gabriel trước. Là chồng nàng, hắn nên được ưu tiên hơn hết trong suy nghĩ của nàng. Sẵn tiện, nếu nàng thành công trong việc xoa dịu cơn nóng giận của người chồng ngang ngạnh, hắn có thể sẽ sẵn sàng lắng nghe lẽ phải và cho phép anh trai nàng ở lại thêm vài ngày nữa.

“Các anh đánh nhau.”

Nàng la lên buộc tội khi đến chỗ chồng mình. Hắn không nghĩ nàng cần xác thực thêm nữa. Rõ ràng đến chết tiệt là họ vừa đánh nhau xong và hắn chẳng quan tâm đến vẻ giận dữ trong giọng nàng.

Johanna rút chiếc khăn cài trong mép tay áo ra và kiễng chân lên để lau sạch máu khỏi vết rách khá sâu. Nàng dịu dàng gạt mớ tóc đen của hắn ra khỏi vết thương.

Hắn giật đầu ra sau. Hắn không quen với những hành động quan tâm ấy, và thật sự không biết phản ứng thế nào.

“Đứng yên đi, lãnh chúa”, nàng yêu cầu. “Em sẽ không làm anh đau đâu.”

MacBain đứng yên và để nàng chăm sóc. Khỉ thật, nhưng hắn cực kỳ hả dạ, không phải vì nàng có những cử chỉ quan tâm như lúc này. Không, mà vì rõ ràng là nàng đến với hắn trước.

“Anh luôn dùng vũ lực để giải quyết bất cứ chuyện gì phiền toái sao?”, nàng hỏi.

“Phải”, giọng MacBain cáu kỉnh.

Nàng nhìn sang anh trai mình. “Còn anh, Nicholas?”

“Phải.” Giọng anh cũng cáu kỉnh chả kém chồng nàng.

Nàng quay lại phía chồng mình. “Sao anh cứ cố tình khiêu khích Nicholas hả? Anh ấy là anh trai em, anh biết quá rõ còn gì”, nàng gật đầu nói thêm. “Cha mẹ em đã đưa anh ấy về nhà khi mới tám tuổi. Anh ấy ở đó lúc em chào đời và em gọi anh ấy là ‘anh trai’ từ khi biết nói. Anh nợ anh ấy một lời xin lỗi đấy, chồng ạ.”

MacBain lờ đi đề nghị của Johanna và tóm lấy cổ tay nàng để nàng ngưng thúc vào vết rách của hắn, rồi nhìn Nicholas.

“Nói lời tạm biệt ngay đi”, hắn ra lệnh. “Cậu sẽ không gặp cô ấy nữa.”

“Không!”, Johanna hét lên. Nàng giật tay khỏi chồng mình và chạy đến bên anh trai. Nàng lao vào vòng tay anh.

“Anh không cho em biết sự thật về anh ta”, nàng thì thầm. “Đó không phải là người đàn ông dịu dàng. Anh ta cứng đầu và dữ tợn. Em chẳng thể chịu đựng được ý nghĩ không bao giờ có thể gặp lại anh. Em yêu anh. Anh đã bảo vệ em khi chẳng ai khác làm điều đó. Anh tin tưởng em. Nicholas, làm ơn đưa em về nhà. Em không muốn ở đây.”

“Suỵt, yên nào, Johanna. Sẽ ổn cả thôi. MacBain có lý do chính đáng khi muốn anh và người của anh tránh xa nơi này. Học cách tin anh ta nhé.”

Nicholas ghim chặt ánh mắt vào MacBain trong khi dặn dò em gái mình.

“Tại sao anh ta không muốn anh quay lại?”

Nicholas lắc đầu. Sự im lặng của anh nói với nàng rằng anh sẽ không giải thích. “Em muốn anh nhắn gì cho mẹ nào? Anh sẽ gặp mẹ tháng tới đấy.”

“Em sẽ về nhà với anh.”

Nụ cười của anh trai nàng đầy tình yêu thương dịu dàng. “Giờ em đã kết hôn rồi. Đây là nhà em. Em phải ở đây với chồng mình, Johanna.”

Nàng không thả anh ra. Nicholas cúi xuống, hôn lên trán nàng, sau đó kéo tay nàng khỏi người anh. Anh nhẹ nhàng đẩy nàng về phía MacBain.

“Đối xử tốt với cô ấy, MacBain, không thì thề có các vị Thánh, tôi sẽ quay lại đây và giết cậu.”

“Đó là quyền của cậu”, MacBain trả lời. Hắn đi qua Johanna để đập tay với Nicholas. “Cậu và tôi đã thỏa thuận. Cậu có lời hứa của tôi, nam tước.”

“Tôi cũng thế, lãnh chúa.”

Hai người đàn ông gật đầu. Johanna đứng đó, nước mắt chảy ròng ròng khi nàng trông theo từng bước chân của anh trai. Ngựa đã sẵn sàng đợi anh. Nicholas leo lên ngựa, sau đó phi xuống đồi và khuất khỏi tầm mắt. Không ngoái nhìn thêm lần nào nữa.

Johanna quay lại và thấy chồng nàng cũng đã đi rồi. Đột nhiên chỉ còn một mình. Nàng đứng đó với cảm giác chơi vơi, cô đơn và lạc lõng trong bầu không khí ảm đạm của vùng Cao nguyên xa lạ. Nàng bất động cho đến lúc tia nắng cuối ngày mất hút khỏi bầu trời. Cơn gió lạnh thấu xương cuối cùng cũng làm nàng để tâm. Nàng rùng mình và xoa hai tay vào nhau khi chầm chậm quay về sân. Không có người Scot nào, hay có lẽ do nàng nghĩ thế, cho đến khi bước đến giữa cái sân trống. Chồng nàng đang đứng đó, tựa vào cửa, nhìn nàng.

Johanna gạt nước mắt, giữ thẳng dáng vẻ và vững vàng tiến tới. Nàng bước lên những bậc thang với một ý định duy nhất. Dù hành động đó có quá trẻ con đi chăng nữa thì nàng vẫn quyết tâm nói với hắn nàng ghét hắn đến mức nào.

Điều đấy chẳng có cơ hội diễn ra. MacBain đợi nàng đến đủ gần rồi kéo nàng vào lòng, ép chặt nàng vào ngực, tựa cằm lên đầu nàng và đung đưa.

Người này thật sự đang cố an ủi nàng. Hành động của hắn phút chốc làm nàng bối rối. Suy cho cùng, hắn chính là người khiến nàng thất vọng. Nhưng giờ hắn lại đang cố dỗ dành nàng.

Quỷ tha ma bắt, nó hiệu quả. Nàng biết mình quá kiệt sức sau chuyến hành trình dài và khó khăn, chắc chắn đó là lý do nàng không cố đẩy hắn ra. Hắn cực kỳ ấm áp; nàng tự nhủ mình cần hơi nóng đó để xua đi cái lạnh. Nàng vẫn sẽ mắng hắn, nhưng đợi đến khi đủ ấm áp trước đã.

Gabriel ôm nàng vài phút, kiên nhẫn chờ nàng lấy lại bình tĩnh.

Cuối cùng nàng dứt người khỏi hắn. “Sự thô lỗ của anh đối với anh trai làm em rất không vui, lãnh chúa.”

Nàng hy vọng một lời xin lỗi. Sau một phút im lặng kéo dài, nàng hiểu ra rằng đừng trông mong thêm điều gì nữa.

“Em muốn đi ngủ bây giờ”, nàng tuyên bố. “Em rất buồn ngủ. Hãy chỉ cho em đường quay lại căn lều, được chứ? Em không biết nó ở đâu khi trời tối thế này.”

“Căn lều em ngủ đêm qua là của một người MacBain. Em sẽ không ngủ ở đó nữa.”

“Vậy em ngủ ở đâu?”

“Trong này”, hắn trả lời. “Có hai phòng ngủ trên gác. Người Maclaurin đã kịp dập lửa trước khi nó lan tới cầu thang.”

Hắn kéo rộng cửa và ra hiệu cho nàng vào trong. Nàng không nhúc nhích.

“Em có thể hỏi điều này không, lãnh chúa?”

Nàng đợi hắn gật đầu rồi nói. “Một ngày nào đó anh sẽ giải thích lý do tại sao anh bắt Nicholas rời đi và yêu cầu anh ấy không bao giờ được quay lại chứ?”

“Đến thời khắc thích hợp em sẽ hiểu thôi”, hắn trả lời. “Nhưng nếu em không thể, ta rất sẵn lòng giải thích.”

“Cảm ơn.”

“Ta có thể trở nên dễ tính, Johanna.”

Nàng không khịt mũi vì đó chẳng phải là phong cách của một quý cô tao nhã. Ánh mắt nàng nói cho hắn biết “Có quỷ mới tin”.

“Ta giải phóng anh trai em khỏi một gánh nặng, vợ.”

“Là em sao?”

Gabriel lắc đầu. “Không, em không phải gánh nặng của anh ta”, hắn trả lời. “Giờ thì vào trong nào.”

Nàng quyết định tuân theo mệnh lệnh của hắn. Cô gái trao bó hoa tươi cho nàng sau lễ cưới đang đứng tại chân cầu thang.

“Johanna, đây là...”

Nàng không để chồng mình nói hết. “Leila”, nàng nói. “Cảm ơn cô lần nữa vì bó hoa xinh đẹp. Cô thật chu đáo.”

“Không có gì, thưa phu nhân.” Leila có giọng nói nhẹ nhàng, du dương và nụ cười dễ chịu. Tóc cô đỏ như lửa và đầy mê hoặc. Johanna đoán cô cùng lứa tuổi với nàng.

“Có khó khăn với người khi phải rời gia đình và bạn bè để đến đây không ạ?”, Leila hỏi.

“Tôi không có bạn thân”, Johanna trả lời.

“Còn các gia nhân thì sao? Lãnh chúa của chúng em chắc chắn sẽ cho phép phu nhân mang theo người hầu gái của mình.”

Johanna chẳng biết phải trả lời câu hỏi thế nào. Nàng hầu như không có một gia nhân đúng nghĩa. Raulf đổi người hầu hai tháng một lần. Lúc đầu nàng cứ ngỡ hắn yêu cầu quá cao. Về sau nàng mới hiểu. Hắn muốn cô lập nàng, chẳng có ai để tâm sự. Nàng chỉ có thể lệ thuộc vào hắn. Sau cái chết của hắn, nàng bị buộc tới Luân Đôn làm tù nhân tại triều đình của vua John và không có người hầu nào.

“Ta sẽ không cho phép bất kỳ phụ nữ người Anh nào khác ở đây”, MacBain nói khi Johanna ngập ngừng.

“Họ bằng lòng ở lại nước Anh”, Johanna xen ngang.

Leile gật đầu, sau đó quay lưng và bước lên cầu thang. Johanna đi theo cô.

“Phu nhân có nghĩ mình sẽ hạnh phúc ở đây không?”, cô hỏi một câu khác qua vai.

“Ồ, có chứ”, Johanna trả lời, thầm ước nàng sẽ đúng. “Tôi sẽ an toàn ở đây.”

MacBain nhíu mày. Johanna không nhận ra câu nói đó gợi nhắc về quá khứ của nàng nhiều thế nào. Hắn đứng dưới chân cầu thang, dõi mắt theo nàng từng bậc.

Leila không sắc sảo như lãnh chúa của cô. “Nhưng em hỏi liệu người sẽ hạnh phúc không cơ mà”, cô nhắc lại, giọng mang theo ý cười. “Dĩ nhiên phu nhân sẽ an toàn khi ở đây. Lãnh chúa của chúng em sẽ bảo vệ người.”

Nàng có thể tự chăm sóc cho mình, Johanna nghĩ. Tuy vậy nàng không nói với Leila, vì không muốn cô cho rằng nàng chẳng hề cảm kích trước sự bảo vệ của lãnh chúa. Nàng quay lại nhìn chồng mình.

“Ngủ ngon, lãnh chúa.”

“Ngủ ngon, Johanna.”

Johanna đi theo Leila lên nốt phần còn lại của cầu thang. Bên trái lối đi được chặn bởi các thùng gỗ để đảm bảo không ai bị ngã xuống đại sảnh hoặc hành lang bên dưới. Có một hành lang hẹp nằm ở phía đối diện. Ánh sáng tỏa ra từ những ngọn nến đặt trong giá treo tường bập bùng soi tỏ lối đi. Leila bắt đầu giới thiệu cho Johanna biết về tháp phòng thủ và nhắc đi nhắc lại để nàng ghi nhớ. Một cô gái khác có tên Megan đã đợi trong phòng ngủ đầu tiên và chuẩn bị sẵn nước tắm cho Johanna. Cô gái có mái tóc nâu sẫm với đôi mắt cây phỉ mặc áo choàng Maclaurin. Nụ cười của cô cũng đáng mến như Leila vậy.

Họ nhanh chóng giúp Johanna thư giãn chỉ bằng vài động tác nhỏ. Nước tắm thật tuyệt vời. Phải thừa nhận họ quá chu đáo khi cho nàng hưởng thụ sự xa xỉ như thế.

“Lãnh chúa của chúng tôi yêu cầu nước tắm cho cô”, Megan giải thích. “Một người MacBain đã nhường chỗ ngủ cho phu nhân đêm qua, nên hôm nay đến lượt người Maclaurin làm gì đó cho người.”

“Lẽ công bằng thôi”, Leila thêm vào.

Megan đã chuyển sang đề tài khác trước khi Johanna kịp bày tỏ suy nghĩ của nàng về câu nói ấy. Cô muốn bàn về đám cưới. “Trông người thật xinh đẹp, phu nhân. Người tự thêu những bông hoa trên áo sao? Chúng dễ thương quá.”

“Dĩ nhiên là phu nhân không tự thêu rồi”, Leila lên tiếng. “Hầu gái của người...”

“Nhưng tôi tự thêu thùa may vá”, Johanna xen vào.

Họ không ngừng trò chuyện suốt lúc tắm. Johanna rốt cuộc cũng chào tạm biệt các cô gái và chúc ngủ ngon rồi đi dọc hành lang sang phòng ngủ thứ hai.

Căn phòng thật ấm áp và lôi cuốn. Một lò sưởi đấu lưng vào bức tường cạnh cửa, chiếc giường ngủ khổng lồ phủ khăn choàng MacBain kê dọc bức tường đối diện, và một cửa sổ trông ra ngoài đồng cỏ bên dưới. Một tấm lông dày phủ trên ngạch cửa ngăn những cơn gió đêm, và lúc này đây, ngọn lửa đang cháy rực trong lò sưởi. Mọi thứ quá ư mời gọi.

Chiếc giường như nuốt chửng lấy nàng. Nàng hình dung ra bốn người có thể ngủ cạnh nhau dưới những tấm chăn mà không hề chạm phải nhau. Bàn chân nàng lạnh cóng, nhưng đó là điều duy nhất nàng cảm thấy khó chịu. Nàng cân nhắc việc rời khỏi giường để tìm đôi tất len nhưng lại quyết định đó là công việc đòi hỏi quá nhiều nỗ lực. Đáng lẽ nàng nên dành chút thời gian để tết lại tóc, nàng ngáp lớn. Nó sẽ rối bù vào buổi sáng. Nhưng nàng quá mệt để quan tâm. Nàng nhắm mắt lại, lẩm nhẩm cầu nguyện rồi trôi vào giấc ngủ.

Cánh cửa mở ra đúng lúc nàng chìm dần vào cơn mơ. Tâm trí nàng không tiếp nhận những gì đang diễn ra cho đến khi cảm thấy một bên giường lún xuống. Nàng từ từ mở mắt. Ổn cả, nàng tự nhủ. Đó là Gabriel chứ không phải kẻ đột nhập nào đang ngồi bên mép giường.

Hắn đang cởi đôi ủng. Nàng cố gắng không hoảng sợ. “Anh đang làm gì vậy, lãnh chúa?”

Giọng nàng thì thào ngái ngủ. Hắn ngoái ra sau trả lời, “Ta đang chuẩn bị đi ngủ”.

Nàng lại nhắm mắt. Hắn nghĩ nàng đã ngủ lại. MacBain ngồi đó chăm chú nhìn nàng khá lâu. Nàng nằm nghiêng, đối mặt với hắn. Mái tóc nàng, óng vàng như hoàng hôn, xõa tung trên vai như một tấm ga phủ giường mềm mại. Trông nàng tuyệt đẹp. Trong sáng và mong manh nữa. Nàng trẻ hơn rất nhiều so với hình dung của hắn. Sau khi hắn cùng Nicholas giải quyết mối bất đồng và nam tước khôn ngoan quyết định tuân theo yêu cầu của hắn, hắn đã hỏi chính xác em gái anh ta bao nhiêu tuổi. Nicholas không thể nhớ ngày sinh của nàng, nhưng biết nàng chỉ lớn hơn một đứa trẻ chút xíu khi cha mẹ nàng nhận chiếu chỉ từ vua John rồi gả nàng cho vị nam tước yêu thích của ông ta.

Johanna đột nhiên ngồi bật dậy. “Ở đây sao? Anh nghĩ mình sẽ ngủ ở đây sao, lãnh chúa?”

Nàng như nghẹn thở. Hắn gật đầu, không hiểu tại sao trông nàng lại sợ hãi đến thế.

Nàng há hốc miệng, quá choáng váng không thể nói nên lời. Gabriel đứng dậy, tháo nút thắt của miếng vải da giữ áo choàng rồi vắt lên cái ghế gần đó. Áo choàng của hắn tuột xuống sàn.

Hắn trần như nhộng. Nàng nhắm tịt mắt lại. “Gabriel...” Tên hắn phát ra trong tiếng thì thào nhỏ xíu.

Nàng đã nhắm mắt, nhưng không phải trước khi nhìn thấy phía sau thân hình hắn. Nó đủ làm nàng ngất lịm. Người đàn ông này có làn da được phủ ánh đồng bởi nắng mặt trời từ cổ tới mắt cá chân, và thế quái nào hắn làm được như vậy chứ? Có phải hắn đi dạo hàng giờ liền mà không có lấy mảnh vải che thân dưới ánh sáng ban ngày không?

Nàng sẽ không hỏi hắn. Nàng cảm giác tấm chăn được kéo ra, rồi giường lại lún xuống khi hắn duỗi dài người bên cạnh nàng. Hắn bắt đầu vươn tay chạm vào nàng.

Nàng quỳ gối và quay sang đối mặt với hắn. Hắn nằm ngửa và chả thèm che chắn cơ thể. Nàng chụp lấy tấm chăn rồi hất nó lên người hắn. Nàng có thể cảm nhận mặt mình đang nóng bừng vì ngượng.

“Anh đã bị lừa, lãnh chúa. Phải, anh đã bị lừa.” Nàng gần như hét lên.

Gabriel không hiểu chuyện quỷ gì đang xảy ra. Trông nàng có vẻ kinh hoàng. Mắt nàng ầng ậng nước và hắn sẽ không ngạc nhiêu chút nào nếu nàng òa khóc nức nở.

“Ta bị lừa thế nào?”, hắn cố tình giữ giọng bình tĩnh và nhỏ nhẹ. Hắn gối tay ra sau đầu và hành động như thể sẽ dành toàn bộ thời gian trên thế giới chỉ để đợi nàng trả lời.

Thái độ nhẹ nhàng tự nhiên đó giúp nàng bớt căng thẳng. Nàng hít thật sâu rồi nói, “Anh trai em không nói với anh. Anh ấy bảo rằng đã giải thích... Ôi, Chúa ơi, em xin lỗi. Lẽ ra em nên xác nhận chắc chắn là anh đã biết sự thật về em. Khi phát hiện anh có một cậu con trai, em nghĩ điều đó không thành vấn đề. Anh đã có người thừa kế. Anh...”

Gabriel với tay che miệng nàng lại. Nước mắt chảy tràn trên mặt nàng. Hắn giữ giọng dịu dàng, “Anh trai em là người trọng danh dự”.

Nàng gật đầu. Hắn bỏ tay ra, nhẹ nhàng đẩy nàng nằm xuống bên cạnh hắn. “Phải, Nicholas là người trọng danh dự”, nàng thầm thì.

Một bên mặt nàng áp vào vai hắn. Hắn có thể cảm nhận nước mắt nàng trên da mình.

“Nicholas không lừa ta.”

“Em không nghĩ anh ấy làm thế.” Nàng có vẻ hoang mang.

Một phút dài qua đi khi hắn đợi nàng nói cho hắn biết điều gì khiến nàng lo lắng.

“Có lẽ anh ấy quên nói với anh... hoặc có lẽ nghĩ anh ấy có...”

“Anh ta quên nói với ta chuyện gì?”

“Em không thể có con.”

Hắn đợi nàng tiếp tục. “Và?”, hắn hỏi khi nàng không nói thêm lời nào.

Nàng nín thở, lặng lẽ chờ cơn thịnh nộ của hắn. Tuy nhiên, hắn không tỏ ra như vậy mà chỉ bình thản vuốt ve cánh tay nàng. Người giận dữ sẽ không vuốt ve. Anh ta sẽ đánh.

Johanna cho là hắn không hiểu. “Em bị vô sinh”, nàng thì thào. “Em nghĩ Nicholas đã nói với anh. Nếu anh muốn hủy bỏ hôn nhân, em chắc là Cha MacKechnie sẽ chấp nhận lời đề nghị.”

“Nicholas đã cho ta biết, Johanna.”

Nàng lại bật dậy. “Anh ấy đã nói ư?” Trông nàng hết sức bối rối. “Vậy tại sao anh lại ở đây?”

“Vì ta là chồng em và đây là đêm tân hôn của chúng ta. Thật bình thường khi chúng ta cùng chia sẻ chiếc giường này mỗi tối.”

“Ý anh là anh sẽ ngủ ở đây đêm nay?”

“Quỷ thật, đúng là vậy”, hắn trả lời.

Giờ thì trông nàng đầy hoài nghi. “Và những đêm khác nữa”, hắn nhắc lại.

“Tại sao?”

“Vì ta là chồng em”, hắn giải thích.

Hắn kéo nàng xuống cạnh mình lần nữa, nằm nghiêng người về phía nàng. Hắn nhẹ nhàng gạt những lọn tóc ra khỏi khuôn mặt nàng.

Đụng chạm của hắn rất dịu dàng và dễ chịu. “Anh ở đây chỉ để ngủ thôi phải không, lãnh chúa?”

“Không.”

“Vậy là anh muốn...”

“Phải”, hắn nói, phát cáu vì trông nàng hoảng sợ đến thế.

“Tại sao?”

Nàng thật sự không hiểu. Hắn chẳng thể kiểm soát cơn bực tức đối với nàng. “Johanna, có thật là em đã kết hôn được ba năm rồi không?”

Nàng đang cố không nhìn vào mắt hắn. Một nỗ lực hết sức khó khăn. Mắt hắn thực sự khá đẹp. Màu xám hoàn toàn nguyên thủy. Gò má cao kiêu hãnh cùng sống mũi thẳng tắp. Hắn đúng là một con quỷ đẹp trai, và mặc dù đã cố tình ngó lơ, trái tim nàng vẫn đập rộn rã bởi sự gần gũi. Giờ thì nó đang chạy nước rút. Mùi hương của hắn cũng đầy lôi cuốn. Mùi nam tính, sạch sẽ. Tóc hắn vẫn còn ẩm. Gabriel chắc hẳn đã đi tắm trước khi lên giường.

Lẽ ra nàng không nên nghĩ những điều đó là đáng mến. Nhưng nàng đã làm thế. Nàng nên chôn chặt những suy nghĩ vô kỷ luật của mình. Hắn trông thế nào hay mùi vị ra sao thì liên quan gì đến nàng cơ chứ.

“Em sẽ trả lời ta trước khi trời sáng đúng không?”

Nàng nhớ ra câu hỏi của hắn. “Em đã kết hôn được ba năm.”

“Vậy sao phải thắc mắc khi ta muốn làm điều đó với em?”

Nàng không hiểu vẻ bối rối của hắn. “Để làm gì? Em không thể mang thai con của anh.”

“Em đã nói cả chục lần rồi”, hắn cáu kỉnh. “Còn có những lý do khác khi muốn làm chuyện ấy nữa chứ.”

“Lý do nào khác?”, nàng nghi ngờ.

“Niềm phấn khích trong hôn nhân. Em chưa từng trải qua trước kia sao?”

“Em không biết về niềm phấn khích, lãnh chúa, nhưng rất quen với nỗi thất vọng.”

“Em nghĩ ta sẽ thất vọng, hay em tin là mình sẽ thất vọng?”

“Rồi cả hai chúng ta sẽ cùng rơi vào thất vọng mà thôi”, nàng nói. “Sau đó anh sẽ trở nên giận dữ. Vì vậy tốt hơn hết anh nên để em một mình.”

Hắn không định đồng ý với lời đề nghị đó. Nàng nói cứ như hình dung được tất cả mọi chuyện. Hắn chẳng cần phải hỏi nàng lấy đâu ra những ý nghĩ kỳ cục kia. Rõ ràng là nàng đã bị gã chồng đầu tiên ngược đãi. Nàng quá ngây thơ và dễ bị tổn thương. Đáng tiếc Raulf chết rồi. Nếu không, hắn sẽ giết gã.

Tuy nhiên, hắn không thể thay đổi quá khứ của nàng. Tất cả những gì cần thiết lúc này là tập trung cho hiện tại và tương lai của họ. Hắn cúi xuống và hôn lên trán nàng. Hắn hài lòng khi thấy nàng không nao núng hay cố quay đi.

“Đêm nay sẽ đánh dấu lần đầu tiên cho cả em...”

Hắn định nói rằng đêm nay sẽ đánh dấu lần đầu tiên cùng nhau của họ và rằng nó sẽ là sự bắt đầu mới cho cả hai, nhưng Johanna ngắt lời hắn, “Em không phải trinh nữ, lãnh chúa. Raulf đến bên giường em rất nhiều lần trong suốt năm đầu tiên trở thành vợ chồng”.

Lời nói đó khiến hắn tò mò. Hắn ngả người ra sau để nhìn nàng. “Và sau năm đầu tiên?”

“Hắn ở bên người khác. Hắn rất thất vọng về em. Anh có người phụ nữ nào để đến không?”

Nghe như nàng rất phấn khích với khả năng đó. Hắn không biết nên cảm thấy bị xúc phạm hay thú vị nữa. Hầu hết những người vợ đều không muốn chia sẻ chồng mình. Johanna thì trông quá háo hức để phóng thẳng ra ngoài và tuyển ngay một cô tình nhân cho hắn. Khỉ thật, nàng cũng có thể nhường luôn chiếc giường của mình.

“Ta không muốn bất kỳ phụ nữ nào khác.”

“Tại sao không?”

Nàng dám tỏ ra bất bình nữa cơ đấy. Thật khó để tin rằng cuộc đối thoại kỳ lạ này lại có thể xảy ra với hắn. Hắn toét miệng cười và lắc đầu. “Ta muốn em”, hắn nhấn mạnh.

Nàng thở ra. “Em cho đó là quyền của anh.”

“Ừ, đúng vậy.”

Hắn kéo tấm chăn ra. Nàng giật lấy chúng để đưa về đúng chỗ. “Chỉ một chút nữa thôi”, nàng năn nỉ. “Em muốn hỏi anh một câu quan trọng trước khi bắt đầu.”

Hắn nhíu mày tư lự trước yêu cầu của nàng. Nàng ghim mắt vào cằm hắn để hắn không thể nhận thấy nàng khiếp sợ thế nào khi chờ đợi sự đồng ý hay phủ nhận của hắn.

“Câu hỏi của em là gì?”

“Em muốn biết chuyện gì sẽ xảy ra khi anh thất vọng.” Nàng thu hết can đảm nhìn nhanh vào mắt hắn, rồi vội vàng nói thêm, “Em muốn chuẩn bị tinh thần”.

“Ta sẽ không thất vọng.”

Trông nàng chẳng có vẻ gì là tin vào lời tuyên bố đó.

“Nhưng nếu có thì sao?”, nàng khăng khăng muốn biết.

Hắn cố giữ kiên nhẫn. “Vậy thì ta sẽ chẳng trách được ai ngoài bản thân mình.”

Nàng chăm chú nhìn hắn một lúc trước khi buông lơi đôi bàn tay đang siết chặt lấy tấm chăn. Hắn quan sát nàng đan hai bàn tay đang đặt trên bụng vào nhau và nhắm mắt lại. Vẻ cam chịu trên khuôn mặt nàng khiến hắn lắc đầu thất bại.

Chuyện này là không thể tránh khỏi, hắn thầm nghĩ. Gabriel sẽ buộc người khác làm theo ý mình, và nàng đủ thông minh để biết điều ấy.

Những đau đớn phát sinh suốt quá trình quan hệ trong ký ức không hẳn làm nàng hoảng sợ; và dù nàng mong lần này điều tồi tệ nhất sẽ không xảy đến, thì cơn đau buốt ấy vẫn cứ tra tấn nàng trong nỗi ám ảnh. Nó sẽ không giết nàng. Nàng đã vượt qua được trước đây, nàng tự nhủ, và nàng có thể vượt qua lần nữa. Nàng sẽ sống sót.

“Được rồi, lãnh chúa. Em đã sẵn sàng.”

Chúa ơi, nàng khiến người khác tức điên lên được. “Không, Johanna”, hắn thì thầm cộc lốc.

Hắn nắm lấy sợi ruy băng cột áo ngủ của nàng và rút nó ra. “Em chưa hề sẵn sàng, nhưng sẽ nhanh thôi. Nhiệm vụ của ta là làm cho em thấy thoải mái. Ta sẽ không chiếm đoạt em cho đến khi em muốn ta làm điều đó.”

Nàng không phản ứng gì trước lời hứa của hắn. Thề có Chúa, trông nàng như thể vừa bị đặt vào cỗ quan tài. Chỉ thiếu mỗi bó hoa trong tay nữa là đủ, MacBain nghĩ. Sau đó hắn sẽ biết chắc là nàng đã chết và chuẩn bị chôn xuống lòng đất.

Hắn quyết định phải thay đổi phương pháp tiếp cận. Ngay lúc này đây, cô dâu của hắn nhợt nhạt đến mức đáng báo động và căng như dây đàn. Nàng đang cố tự vệ. Việc đó không làm hắn quá khó chịu, vì hắn hiểu các lý do dẫn đến phản ứng đó, cho dù nàng không hiểu. Tốt hơn nên đợi đến khi nàng bình tĩnh đôi chút. Sau đó hắn sẽ bắt đầu cuộc tấn công dịu dàng của mình. Một chiến lược hoàn toàn đơn giản. Chỉ cần chút bất ngờ là đủ. Hy vọng nàng sẽ không biết chuyện gì đang xảy ra đến khi đã quá muộn. Rào chắn sẽ hạ xuống; và một khi đam mê bùng cháy thì sẽ không có chỗ cho nỗi sợ hãi trong tâm trí nàng nữa.

Hắn biết vợ hắn là một phụ nữ dịu dàng. Những biểu cảm trên khuôn mặt khi nàng nói chuyện với con trai hắn ngay trước lễ cưới chứng tỏ nàng là người giàu lòng trắc ẩn và đầy quan tâm. Hắn không biết liệu nàng có bản tính nồng nhiệt hay không nhưng hắn quyết tâm sẽ tìm ra trước khi họ rời khỏi giường.

MacBain cúi xuống, hôn lên trán nàng rồi nằm ngửa ra và nhắm mắt lại.

Hàng phút dài qua đi trước khi nàng nhận ra hắn thực sự đã ngủ. Nàng chăm chú nhìn hắn. Tại sao nàng lại được hoãn việc này?

“Có phải em đã làm anh thất vọng không, lãnh chúa?”

“Không.”

Nàng tiếp tục nhìn hắn, chờ hắn giải thích thêm. Hắn chẳng nói gì khác để thỏa mãn tính hiếu kỳ của nàng.

Không hiểu được động cơ của hắn khiến nỗi lo lắng của nàng tăng thêm. “Anh muốn em làm gì?”, nàng hỏi.

“Cởi áo ngủ của em ra.”

“Và sau đó?”

“Đi ngủ. Ta sẽ không chạm vào em đêm nay.”

Mắt hắn nhắm lại, và do đó, hắn không thấy được sự thay đổi trên nét mặt nàng. Dù vậy hắn vẫn nghe khá rõ tiếng thở ra nhẹ nhõm của nàng, và không thể không thấy hơi cáu với người phụ nữ này. Chết tiệt, sẽ là một đêm dài, rất dài trước khi hắn tìm thấy sự thỏa mãn.

Nàng không hiểu nổi mệnh lệnh của hắn. Nếu định để nàng yên, thì tại sao hắn lại quan tâm nàng có mặc áo ngủ hay không? Có lẽ mệnh lệnh chỉ là cách hắn giữ thể diện, nàng nghĩ. Nàng sẽ chẳng tranh cãi với hắn, không phải bây giờ, không phải sau khi nàng được trao món quà tuyệt vời này.

Vì hắn đã nhắm mắt nên nàng chẳng cần phải bận tâm đến việc giữ ý tứ. Nàng trườn xuống giường, cởi áo ngủ ra, gấp lại cẩn thận, rồi vòng qua phía bên kia giường để đặt nó lên cái ghế bên cạnh. Áo choàng của hắn nằm trên sàn. Nàng nhặt lên, gấp lại, sau đó để nó lên trên áo ngủ của nàng.

Không khí trong phòng trở nên lạnh lẽo, và sàn nhà giá lạnh dưới bàn chân trần của nàng. Nàng vội vàng chui xuống dưới những tấm chăn trước khi mấy ngón chân kịp đóng băng.

Hơi ấm từ cơ thể hắn kéo nàng lại gần, nhưng nàng cẩn thận để không đụng vào hắn. Nàng nằm nghiêng, xoay lưng vào hắn, và từ từ nhích lại gần hắn hơn.

Phải mất một thời gian khá dài nàng mới thư giãn. Nàng e ngại tin hắn, nhưng không nhiều. Nàng nửa không dám tin hắn, nửa lại muốn tin, vì bây giờ, hắn là chồng nàng và xứng đáng với lòng tin của nàng, cho đến khi hắn chứng tỏ điều ngược lại, tất nhiên rồi. Nicholas tin hắn. Anh trai nàng là người trọng danh dự nhất mà nàng từng biết, ngoại trừ cha nàng. Nicholas cũng có mắt nhìn người chính xác. Anh sẽ không đề nghị nàng kết hôn với lãnh chúa nếu không tin Gabriel là người tốt và đàng hoàng. Thêm một sự thật khác là chồng nàng không ép buộc nàng. Tại sao à, hắn thực sự đang trở nên rất dễ chịu.

Hơi ấm từ cơ thể hắn tỏa ra thấm dần vào lưng nàng. Thật tuyệt. Nàng nhích đến gần hơn chút nữa tới khi phía sau đùi nàng chạm vào phần đùi hắn. Mấy phút sau, nàng đã ngủ say.

Gabriel nghĩ hắn sẽ được ở vị trí cao nhất trên thiên đàng bất kể những tội lỗi đã gây ra trong quá khứ, và tất cả là nhờ chút nghĩa cử tế nhị hắn dành cho nàng đên nay. Trán hắn toát mồ hôi hột. Lăn tròn trên than nóng cũng không nhức nhối như sự chờ đợi này, hắn cho là vậy. Hắn tin mình có thể chịu đựng bất kỳ nỗi đau thể xác nào, nhưng nằm im bên cạnh nàng với khát khao mãnh liệt khiến đêm nay trở thành địa ngục. Nàng còn vô tình tăng thêm thách thức bằng cách cứ ấn phần mông vào giữa hai đùi hắn. Đó là sự tra tấn ngọt ngào hắn chưa bao giờ trải nghiệm và hắn phải nghiến chặt hàm chống lại sự khiêu khích.

Ngọn lửa bập bùng quanh đống than hồng giờ đây sắp lụi tàn trong lò sưởi. Đã quá nửa đêm, thời gian chờ đợi đã hết. Hắn vòng tay quanh eo Johanna và cúi xuống rúc mặt vào cổ nàng. Nàng giật mình thức dậy, cứng đờ người bởi những mơn trớn, chỉ một hai phút sau, nàng cố sức đẩy bàn tay đang tại vị bên dưới ngực mình ra. Hắn không nhúc nhích. Nàng vẫn còn mơ màng, và những cái hôn ẩm ướt hắn đặt trên cổ nàng làm nàng rùng mình vì nóng chứ không phải lạnh. Cảm giác tuyệt đến nỗi không còn chỗ cho sự lo âu. Tuy nhiên, để bảo đảm không làm hắn nghĩ hắn được phép có đặc quyền tiến lên thêm nữa, nàng lồng tay mình vào tay hắn để giữ nó không dịch chuyển.

Hắn thừa biết ý định của nàng là gì. Không những không thoái lui, hắn còn bắt đầu trêu đùa dái tai nàng bằng răng, rồi bằng lưỡi trong khi nhẹ nhàng giải thoát bàn tay mình khỏi cái nắm giữ của nàng và từ từ vuốt ve bên dưới bầu ngực đầy đặn của nàng bằng các khớp ngón tay.

Những cảm xúc chảy tràn khắp cơ thể nàng cực kỳ dễ chịu và bất ngờ. Kỳ lạ thay, sự đụng chạm của hắn chỉ khiến nàng thư giãn hơn. Hơi thở hắn ngọt ngào và ấm áp bên làn da nàng. Nàng theo bản năng cố tránh khỏi hắn nhưng đồng thời lại muốn tìm đến để được gần gũi hơn. Cơ thể nàng đang mâu thuẫn với ý chí. Đến khi chạm vào dấu hiệu rành rành của sự khuấy động nơi hắn, nàng run lên vì hoảng sợ. Nàng quay người sang để yêu cầu hắn giữ lời hứa ban đầu.

Hắn đã hứa không chạm vào nàng đêm nay. Chắc chắn hắn không quên.

“Anh hứa anh sẽ không chạm vào em đêm nay.”

Hắn lại hôn lên hai hàng chân mày đang chau lại trên trán nàng. “Ta nhớ.”

“Vậy thì...”

Hắn tiếp tục hôn sống mũi nàng. Johanna bất chợt thấy mình bị vây quanh bởi hơi nóng từ hắn. Hắn ghì chặt nàng xuống giường bằng cơ thể và che phủ nàng từ đầu tới chân. Cảm giác cơ thể cứng rắn của hắn áp vào khiến nàng thở hổn hển bởi nỗi sợ cùng niềm thích thú.

“Gabriel...”

Hắn luồn tay qua những sóng tóc, ôm lấy mặt nàng. Hắn cúi xuống đến khi chỉ cách nàng vài inch. Ánh mắt hắn lướt trên miệng nàng.

“Đã qua nửa đêm rồi, Johanna. Ta đã giữ lời hứa với em.”

Không cho nàng thời gian để phản đối hay hoảng sợ. Hắn bao phủ nàng bằng nụ hôn. Miệng hắn mạnh mẽ và nóng bỏng trên miệng nàng, cuốn sạch mọi lý lẽ nàng muốn nói.

Gabriel muốn nàng quên hết mọi nỗi sợ hãi trước khi chúng có thể thống trị ý chí của nàng. Dù hắn có khao khát nàng đến thế nào chăng nữa thì hắn biết mình sẽ không ép buộc nàng. Nếu Johanna không thể vượt qua nỗi ám ảnh của nàng đêm nay, hắn sẽ đợi và cố gắng lại vào ngày mai... ngày kia... và ngày kia nữa. Cho đến lúc nàng học được cách tin tưởng hoàn toàn vào hắn và khi đó, hy vọng nàng sẽ thoát khỏi sự ức chế của bản thân.

Nụ hôn không hề dịu nhẹ mà đói khát và đầy ham muốn. Nàng không kháng cự lại hắn và, thực tế thì, đang nhiệt tình đáp trả. Một âm thanh gợi tình thoát ra từ cổ họng hắn làm nàng dạn dĩ hơn. Bị lấn át bởi chính phản ứng của mình trong trò chơi ái tình, nàng hầu như không thể suy nghĩ. Nàng không ngừng chà chân vào chân hắn và cố gắng thở.

Nàng có vị tuyệt như hắn mơ tưởng. Miệng hắn dính chặt lấy miệng nàng hết lần này đến lần khác, hắn không ngừng tấn công nàng trong một lúc lâu, buộc nàng cùng đáp ứng với sự trêu đùa có chủ đích.

Hắn cố tình áp đảo nàng và để nàng áp đảo lại. Trong vài phút, nàng run rẩy vì khao khát.

Hắn muốn nàng vòng tay quanh người hắn. Bàn tay nàng đang siết lại thành nắm xuôi theo bên người đến tận khi hắn dứt miệng mình khỏi miệng nàng và bảo nàng những gì hắn muốn nàng làm.

Nhưng nàng vẫn không hợp tác. Hắn ngẩng đầu nhìn nàng. Rồi hắn mỉm cười thỏa mãn rất đàn ông. Johanna mê mụ trước những gì đang xảy ra với mình. Niềm đam mê hiện lên trong mắt nàng. Hắn cúi đầu lần nữa, trao cho nàng đôi môi hé mở. Lưỡi quyện vào lưỡi trong cái hôn chỉ để nàng biết hắn hài lòng khi ở bên nàng và sau đó kéo tay nàng vòng quanh cổ.

“Ôm lấy ta”, hắn thầm thì rời rạc. “Kéo ta lại gần.”

Nàng có cái ôm thật chặt của một chiến binh. Gabriel chậm rãi hôn dọc xuống ngực nàng. Hắn hoàn toàn kiểm soát trò chơi ái tình; nhưng lại đánh mất bình tĩnh khi bàn tay hắn trượt xuống dọc cơ thể nàng.

Nàng hét lên sợ hãi, vì niềm ham thích hắn mang đến cho nàng giờ đây quá mới mẻ cũng quá đáng sợ mà nàng chưa hiểu hoặc kiểm soát được. Nàng cố đẩy tay hắn ra, ngay cả khi cơ thể nàng phủ nhận hành động đó bằng cách cong người áp vào hắn.

Lạy Chúa, nàng không biết chắc mình muốn gì. “Gabriel, chuyện gì đang xảy ra với em thế?”

“Ổn cả thôi”, hắn thì thầm đứt quãng. “Em thích những cảm giác này phải không?”

Hắn không cho nàng trả lời, miệng hắn lại chiếm hữu miệng nàng. Nàng vô cùng xúc động. Niềm đam mê nàng chưa từng biết đến trước đây giờ đang đốt cháy bụng nàng và lan nhanh khắp cơ thể. Nàng bám chặt vào chồng mình, còn hắn vẫn kiềm chế bản thân. Áp lực đang lớn dần trong hắn gần như không thể chịu đựng nổi. Tất cả những gì hắn nghĩ đến là chìm sâu vào nơi nóng bỏng của nàng.

“Gọi tên ta, Johanna.”

Giọng hắn gay gắt và giận dữ. Sự dữ dội trên gương mặt cho thấy hắn đang phải khổ sở kiềm chế.

“Gabriel”, nàng thầm thì.

Hắn hôn nàng nhanh và mạnh. Hắn dứt môi ra, nhìn vào mắt nàng và yêu cầu, “Bây giờ và mãi mãi. Nói những từ đó, vợ ạ. Nói ngay đi”.

Mỗi nút thần kinh trên cơ thể nàng đều đòi hỏi được giải thoát. Hắn kẹp chặt vai nàng trong khi chờ nàng cam kết.

“Bây giờ và mãi mãi, Gabriel.”

Đầu hắn gục xuống vai nàng. Với một lần dâng lên mạnh mẽ, hắn trọn vẹn chìm sâu vào trong nàng. Chúa ơi, nàng khiến hắn dường như không chịu nổi nỗi đau ngọt ngào này.

Nàng cũng trở nên hoang dại trong vòng tay hắn. Nàng bám chặt vào chồng mình và đáp ứng đòi hỏi của hắn bằng những lần cong người đón nhận, khiến hắn như muốn phát điên. Hắn chưa từng trải nghiệm niềm say mê nào như thế trước đây. Nàng trao đi tất cả. Trong những mơ tưởng hoang đường nhất, nàng cũng chưa bao giờ nghĩ hạnh phúc như thế này là điều có thực. Nó là trải nghiệm lạ lùng và choáng váng nhất.

Nàng thực sự đã buông lỏng bản thân để đến với Gabriel một cách trọn vẹn, và lạy Chúa, phần thưởng của nàng là điều kinh ngạc nhất. Chồng nàng đã ôm chặt lấy nàng và giữ nàng an toàn suốt cơn bão tình dữ dội. Vẻ đẹp tuyệt vời của cuộc làm tình khiến nàng rơi nước mắt.

Nàng quá kiệt sức để khóc. Hắn chắc chắn đã rút cạn sức lực của nàng. Hắn đổ ập xuống người nàng. Nàng nghĩ mình cũng có thể đã lấy hết sức mạnh của hắn. Tuy nhiên trọng lượng của hắn không nghiền nát nàng. Rồi nàng nhận ra hai cánh tay hắn vẫn chống đứng bên người nàng. Khi thể xác mệt lử, hắn vẫn tìm cách bảo vệ nàng.

Mùi hương của cơn bão tình lấp đầy không khí xung quanh. Nhịp tim họ đập rộn ràng.

Gabriel là người đầu tiên hồi phục. Hắn lập tức quan tâm đến vợ mình. Chúa ơi, phải chăng hắn đã làm đau nàng? “Johanna?” Hắn dồn sức mạnh vào đôi tay và nâng người lên để có thể nhìn nàng. Vẻ quan tâm trên mặt hắn rất thật. “Ta có làm...”

Tiếng cười của nàng làm hắn ngưng bặt câu hỏi. Hắn nghe thấy được âm thanh của niềm vui thích, và không thể không mỉm cười. “Có, anh có”, nàng thì thầm.

Người phụ nữ này làm hắn bối rối. “Làm sao em có thể cười và khóc cùng lúc?”

“Em không khóc.”

Hắn lướt đầu ngón tay qua gò má nàng để lau sạch vệt nước. “Có, em đang khóc. Ta làm em đau à?”

Nàng từ tốn lắc đầu. “Em không biết là có thể như vậy giữa đàn ông và đàn bà. Điều đó thật tuyệt vời.”

Những lời đó khiến hắn gật đầu kiêu ngạo. “Em là người phụ nữ nồng nhiệt, Johanna.”

“Em chưa bao giờ biết em... không biết được cho đến đêm nay. Gabriel, nó rất thú vị. Anh làm em...”

Nàng chẳng thể nghĩ ra từ ngữ thích hợp để diễn đạt cảm xúc của mình. Hắn thích thú trao nó cho nàng. “Nóng bừng?”

Nàng gật đầu. “Thật dễ thương”, nàng thở ra.

Hắn cúi xuống hôn nàng. “Nó được gọi là màn dạo đầu, vợ à.”

Nàng không muốn Gabriel đi ngủ. Thề có Chúa, nàng muốn hắn làm tình với nàng thêm lần nữa. Nàng không thể tin vào sự táo bạo của chính mình và phải lắc đầu với suy nghĩ phóng túng đáng ngạc nhiên đó.

Johanna kéo chăn lên và nhắm mắt lại. Một suy nghĩ đáng lo ngại bắt đầu ùa tới. Vì họ đã hoàn thành, phải chăng một trong hai người sẽ phải rời đi? Raulf luôn đến giường nàng, và sau khi xong việc với nàng, anh ta lập tức rời đi. Vì Gabriel hành động như thể hắn đã ngủ thiếp đi, nàng quyết định bổn phận của mình là rời khỏi hắn.

Nàng muốn ở lại, nhưng lại nghĩ đến lúc bị yêu cầu rời đi sẽ làm tổn hại đến niềm kiêu hãnh của nàng. Tốt hơn là không nên để hắn có cơ hội ra lệnh. Johanna ngần ngừ lo lắng vài phút.

Gabriel đang rối bời với suy nghĩ của hắn. Cái kế hoạch khôn ngoan về việc áp đảo cô dâu của hắn trong khi lớp phòng thủ của nàng hạ xuống đã quay ngược lại tấn công hắn. Quỷ quái, nàng đã lấn át hắn. Hắn chưa từng mất tự chủ với người phụ nữ nào khác, không bao giờ, chưa từng cảm thấy dễ bị tổn thương như thế này, và hắn bắt đầu lo lắng nàng sẽ làm gì nếu biết mình có khả năng như thế đối với hắn. Hắn cau có nghĩ về chuyện đó.

Johanna nhích đến thành giường rồi với lấy áo choàng ngủ trước khi đứng lên. Nàng quay lưng về phía chồng mình trong khi khoác áo vào. Giày của nàng, nàng nhớ, ở gần cửa.

Và nàng vẫn do dự chưa đi. Nàng chẳng thể hiểu nổi mình. Nàng cảm thấy khốn khổ, cô đơn, và không hình dung ra tại sao mình muốn rớt nước mắt. Cuộc làm tình của họ thật tuyệt vời, nhưng giờ lòng nàng lại lấp đầy sự thiếu chắc chắn. Không, nàng không hiểu sự thay đổi này, nhưng nàng sẽ có hàng giờ còn lại của đêm để suy nghĩ về nó. Nàng chẳng nghĩ mình sẽ ngủ được, và khi ánh ban mai xuất hiện, nàng sẽ rơi vào tình trạng kiệt sức.

Gabriel trông như đã ngủ rồi. Nàng cố giữ yên lặng khi bước ra cửa. Nàng vừa chạm tay vào chốt cửa thì hắn chặn lại.

“Em định đi đâu vậy?”

Nàng quay sang nhìn hắn. “Đến phòng ngủ kia, lãnh chúa. Em cho đó là nơi anh muốn em ngủ.”

“Trở lại đây, Johanna!”

Nàng chậm rãi quay lại giường cùng hắn. “Em không cố ý đánh thức anh.”

“Ta không ngủ.”

Hắn chạm vào sợi dây cột áo choàng của nàng. Giọng hắn hơi tò mò, “Tại sao em muốn ngủ một mình?”.

“Em không muốn”, nàng buột miệng.

Hắn kéo áo choàng nàng rơi xuống. Nàng rùng mình vì lạnh. Động tác đó làm hắn thích thú. Hắn lại nghĩ là trong phòng đang nóng một cách quái quỷ. Hắn kéo tấm đắp xuống và đợi nàng vào lại giường.

Nàng không hề chần chừ trèo qua người hắn. Gabriel ôm choàng lấy nàng và kéo lại gần. Một bên mặt nàng tựa vào vai hắn. Hắn kéo tấm đắp lên, ngáp lớn rồi nói, “Em sẽ ngủ với ta ở giường này mỗi đêm. Hiểu không, Johanna?”.

Nàng va vào cằm hắn khi gật đầu. “Có phải ở Cao nguyên vợ chồng ngủ chung với nhau là điều bình thường không?”

Hắn trả lời quanh co. “Nó sẽ bình thường với ta và em.”

“Vâng, lãnh chúa!”

Lời thì thầm đồng ý được nàng đưa ra rất nhanh làm hắn hài lòng. Hắn siết chặt vòng ôm quanh cô dâu của mình và nhắm mắt.

“Gabriel?”

Hắn làu bàu đáp lại.

“Anh có hài lòng khi kết hôn với em không?”

Nàng hối tiếc vào giây phút câu hỏi vụt khỏi miệng. Giờ hắn biết nàng dễ bị tổn thương và bất an khủng khiếp đến mức nào.

“Vùng đất bây giờ thuộc về ta. Điều đó làm ta hài lòng.”

Hắn là người trung thực đến tàn nhẫn. Nàng nghĩ mình có thể ngưỡng mộ nét đặc trưng đó. Nhưng không phải vậy, không phải đêm nay. Nàng muốn hắn nói dối nàng rằng hắn rất hạnh phúc có nàng là vợ. Chúa ơi, nàng điên mất rồi. Nàng không muốn kết hôn với người nói dối nàng một cách trắng trợn. Không, dĩ nhiên là không.

Nàng biết mình thật vô lý. Chắc chắn sự kiệt sức là nguyên nhân khiến nàng có những suy nghĩ ngốc nghếch, vớ vẩn như vậy. Nàng quan tâm gì việc hắn muốn nàng hay không? Nàng chính xác đã đạt được những gì mình muốn khi kết hôn với hắn. Nàng được tự do thoát khỏi những xúc tu của vua John. Đúng, nàng tự do... và an toàn.

Nàng đã nhận được chính xác những gì mình dự tính, và hắn cũng vậy. Vùng đất bây giờ thuộc về hắn.

“Em quá ủy mị. Lẽ ra ta nên thích phụ nữ khỏe mạnh, có làn da săn chắc hơn.”

Nàng gần như chìm vào giấc ngủ khi nghe lời nhận xét của hắn. Vì không biết phải đáp lại thế nào, nàng giữ im lặng.

Một phút khác trôi qua trước khi hắn lại nói, “Em quá mong manh so với cuộc sống ở đây. Ta không tin em sẽ vượt qua được một năm. Ta có lẽ nên thích một người phụ nữ cứng rắn, vô cảm hơn. Phải, em sẽ không chịu đựng được tới một năm”.

Hắn có vẻ chẳng lấy làm phiền với những khả năng đó. Nàng cố không lên tiếng. Nàng sẽ không gắng thuyết phục hắn thay đổi suy nghĩ. Tranh cãi về việc nàng là người phụ nữ khỏe mạnh với sức chịu đựng dẻo dai như bất kỳ người phụ nữ Cao nguyên nào khác cũng là vô ích. Gabriel đã sớm có thành kiến và chỉ thời gian mới chứng minh cho hắn thấy nàng không phải là bông hoa mùa hè. Nàng thật sự đủ sức chịu đựng. Nàng đã chứng minh điều đó bằng việc là người sống sót. Nàng sẽ cho hắn thấy vào đúng thời điểm.

“Em là cô bé nhút nhát. Có lẽ ta nên thích một người phụ nữ mạnh mẽ hơn.”

Cực kỳ khó khăn để giữ im lặng. Nàng sẽ hỏi hắn một câu đơn giản thôi. Một câu hỏi chỉ cần trả lời “Có” hoặc “Không” là đủ. Hắn dường như đang thích thú liệt kê những yếu điểm của nàng. Nàng có thể nghe thấy tiếng cười trong giọng hắn. Nàng phát hiện ra chồng mình có phần hơi thô lỗ.

“Em có những suy nghĩ vớ vẩn. Lẽ ra ta nên thích một cô vợ luôn đồng ý với mình hơn.”

Nàng bắt đầu bực tức gõ ngón tay lên ngực hắn. Hắn đặt tay lên tay nàng để chặn đứng hành động như muốn nói ấy.

Johanna ngáp lớn. Đó là một gợi ý cố tình cho hắn để nàng ngủ. Một người chồng sâu sắc sẽ hiểu và ngay lập tức ngưng lời xúc phạm.

Gabriel đâu có sâu sắc. “Thứ nhỏ nhất cũng làm em sợ”, hắn nhớ những biểu hiện trên mặt nàng khi lần đầu nàng thấy con chó săn sói của hắn. “Lẽ ra ta nên thích một người phụ nữ mà chó săn của ta thấy sợ cô ấy hơn”, hắn nói thêm.

Hơi nóng tỏa ra từ cơ thể hắn làm nàng thiu thiu ngủ. Nàng gác một chân lên đùi hắn và nhích gần hắn hơn.

“Em quá mỏng manh”, Gabriel lên tiếng. “Cơn gió bấc đầu tiên sẽ thổi bay em mất. Ta lẽ ra nên thích một người phụ nữ to lớn, lực lưỡng hơn.”

Nàng quá buồn ngủ để tranh luận với chồng mình. Giận dữ đã lấy hết sự tập trung. Johanna ngủ thiếp đi trong khi lắng nghe hắn tiếp tục liệt kê danh sách khuyết điểm của nàng.

“Em cực kỳ ngây thơ, vợ ạ”, hắn nói khi sực nhớ ra nàng từng bảo với hắn rằng khí hậu ấm áp quanh năm ở đây hấp dẫn nàng. Nàng đã tin sái cổ lời nói dối kinh khủng của anh trai.

“Phải, em cực kỳ ngây thơ”, hắn lặp lại.

Hàng phút dài trôi qua trước khi Gabriel quyết định trả lời câu hỏi của nàng.

“Johanna?”

Nàng không trả lời hắn. Hắn cúi xuống, hôn lên đỉnh đầu nàng rồi thì thầm, “Sự thật là, ta hài lòng khi kết hôn với em”.

Chương 6

Johanna bị những âm thanh va đập liên hồi đánh thức. Tiếp theo đó là tiếng đổ sầm. Nàng nghĩ mái nhà bị sụp xuống. Cửa phòng bật mở đúng lúc nàng định nhảy khỏi giường chạy trốn. Gabriel bước vào. Nàng chộp lấy tấm chăn và kéo nó lên tận ngực.

Nàng biết trông mình thật khó coi. Mái tóc nàng phủ xuống mặt, che khuất tầm nhìn. Nàng giữ chặt tấm chăn bằng một tay và tay kia hất tóc ra sau vai.

“Chào buổi sáng, Lãnh chúa MacBain.”

Hắn phát hiện động tác của nàng khá thú vị, xét đến việc hắn đã khám phá mọi ngóc ngách cơ thể nàng suốt đêm. Mặt nàng đang đỏ ửng.

“Sau đêm qua, ta nghĩ em không cần phải mắc cỡ với ta, Johanna.”

Nàng gật đầu. “Em sẽ cố không mắc cỡ”, nàng hứa.

Gabriel bước tới đứng ở chân giường. Hắn chắp tay sau lưng và nhíu mày nhìn xuống nàng. Nàng mỉm cười đáp lại.

“Giờ không phải buổi sáng”, hắn thông báo, “mà là buổi trưa”.

Mắt nàng mở to kinh ngạc. “Em bị kiệt sức”, nàng buột miệng bào chữa cho việc ngủ hết nửa ngày. “Em thường thức dậy lúc bình minh, lãnh chúa, nhưng chuyến đi đến đây rất mệt. Tiếng động em đang nghe thấy là gì vậy ạ?” Nàng hỏi, nỗ lực tránh khỏi chủ đề về sự lười biếng của mình.

“Cánh đàn ông đang lợp lại mái ở đại sảnh.”

Hắn để ý đến quầng thâm dưới mắt nàng. Làn da nàng nhợt nhạt. Hắn hối tiếc vì đã đánh thức nàng. Rồi tiếng búa đập lại bắt đầu vang lên, và hắn nhận ra tiếng ồn đã làm nàng tỉnh. Gabriel nghĩ hắn không nên cho phép bắt đầu công việc làm mái vào hôm nay. Cô dâu của hắn cần nghỉ ngơi mà không bị phân tâm.

“Anh muốn gì sao, lãnh chúa?”

“Ta muốn chỉ dẫn em vài việc.”

Nàng lại mỉm cười, hy vọng đó là dấu hiệu của sự sẵn sàng thực hiện bất cứ nhiệm vụ nào hắn giao.

“Hôm nay em sẽ mặc áo choàng MacBain. Ngày mai em sẽ chuyển sang áo Maclaurin.”

“Luân phiên ư?”

“Đúng.”

“Tại sao?”

“Em là nữ chủ nhân của cả hai thị tộc ở đây và phải cố gắng không coi thường hoặc thiên vị bên nào. Nếu em mặc áo choàng của ta hai ngày liên tiếp thì đó sẽ là sự xúc phạm. Em hiểu chưa?”

Hắn tin mình đã giải thích cụ thể. “Không”, nàng trả lời. “Em không hiểu. Chẳng phải anh là lãnh chúa của hai thị tộc sao?”

“Hẳn rồi.”

“Do đó, anh được xem là thủ lĩnh của họ?”

“Đúng vậy.”

Giọng hắn cực kỳ kiêu hãnh, bộ dạng cũng rất cao ngạo. Vóc dáng hắn... như đang ra lệnh. Hắn cao vượt hẳn cột giường. Tuy vậy, đêm qua hắn lại dịu dàng khủng khiếp. Ký ức về cuộc mây mưa của họ làm nàng thở dài.

“Giờ em đã hiểu chưa?”, hắn hỏi, khó hiểu trước đôi mắt tròn xoe nàng đang trưng ra.

Nàng lắc đầu, cố suy nghĩ. “Không, em vẫn không hiểu”, nàng thú nhận. “Nếu anh là...”

“Em không cần hiểu”, hắn tuyên bố.

Nàng che giấu vẻ bực tức. Hắn dường như muốn sự đồng ý của nàng. Hắn sẽ không có được điều đó. Nàng tiếp tục chăm chú nhìn hắn và đợi lời nhận xét khủng khiếp tiếp theo.

“Còn một chỉ dẫn nữa em cần biết”, Gabriel nói. “Ta không muốn em bận tâm đến bất cứ công việc gì. Ta muốn em nghỉ ngơi.”

Nàng chắc chắn không nghe rõ lời hắn. “Nghỉ ngơi ư?”

“Phải.”

“Trời đất, tại sao?”

Hắn cau mày trước vẻ hoài nghi của nàng. Rất rõ ràng tại sao nàng nên nghỉ ngơi. Tuy thế, nếu nàng cần nghe lý do thì hắn sẽ cho nàng biết.

“Sẽ mất thời gian để em hồi phục.”

“Hồi phục vì cái gì cơ?”

“Từ chuyến đi đến đây.”

“Nhưng em đã hồi phục, lãnh chúa. Em ngủ cả buổi sáng. Giờ em đã nghỉ ngơi đủ rồi.”

Hắn xoay người rời đi. “Gabriel?”, nàng gọi hắn.

“Ta đã yêu cầu em không được gọi ta bằng cái tên đó.”

“Đêm qua anh bắt em gọi tên anh”, nàng nhắc hắn.

“Lúc nào?”

Nàng lập tức đỏ bừng mặt. “Khi chúng ta... hôn nhau.”

Hắn nhớ ra. “Đó là chuyện khác.”

“Chuyện nào ạ? Hôn em hay yêu cầu em gọi tên anh?”

Hắn không trả lời nàng.

“Gabriel là cái tên hay.”

“Ta nói xong rồi”, hắn chấm dứt.

Nàng không biết phải nghĩ sao về thái độ của hắn. Nàng quyết định gác vấn đề về tên tuổi lại một thời gian. Hắn đã chạm tay vào chốt cửa và nàng muốn hỏi chồng mình trước khi hắn rời khỏi. “Em có thể đi săn chiều nay không?”

“Ta vừa bảo em hãy nghỉ ngơi. Đừng để ta phải lặp lại lời nói của mình.”

“Nhưng anh làm em chẳng hiểu gì cả, lãnh chúa.” Hắn quay lại và bước đến bên cạnh giường. Trông hắn có vẻ cáu, nhưng chỉ một chút. Hắn không đe dọa nàng. Nàng thật sự đang nói ra suy nghĩ của mình. Nhận thức ấy lập tức bùng lên trong tâm trí nàng. Nàng mỉm cười phản ứng. Nàng không biết tại sao mình lại hân hoan đến thế. Đó là niềm vui đầu tiên trong khoảng thời gian dài, rất dài. Cảm giác như được... giải phóng.

“Em vừa giải thích là mình đã hồi phục từ chuyến đi đến đây”, nàng nhắc hắn.

Hắn nắm lấy hàm nàng và đẩy đầu nàng ngửa ra sau để nàng có thể nhìn vào mắt hắn. Hắn suýt phá lên cười khi thấy vợ mình trông bất mãn đến thế nào.

“Còn lý do khác ta muốn em nghỉ ngơi.”

Nàng nhẹ nhàng gạt tay hắn ra. Nàng sẽ vẹo cổ nếu cứ ngước lên nhìn hắn. “Và lý do đó là gì, thưa lãnh chúa?”

“Em yếu ớt.”

Nàng lắc đầu. “Anh đã đề cập đến đêm qua rồi, chồng à. Lúc đó nó không đúng và giờ cũng thế.”

“Em yếu ớt, Johanna”, hắn lặp lại, phớt lờ phản đối của nàng. “Sẽ mất thời gian để em lấy lại sức khỏe. Ta nhận thấy nhược điểm của em, dù em không biết.”

Không cho nàng thời gian để tranh cãi với quyết định của hắn, hắn cúi xuống hôn nàng và rời khỏi phòng ngủ.

Ngay khi cánh cửa đóng lại, nàng hất tung tấm chăn ra và rời khỏi giường.

Làm sao chồng nàng lại có những suy nghĩ phiến diện như thế về nàng quá nhanh đến vậy? Hắn không thể biết nhược điểm của nàng. Thật là vô lý khi hắn đưa ra bất cứ kết luận nào. Hắn chỉ vừa gặp nàng.

Johanna tiếp tục nghĩ về chồng khi tắm rửa và mặc đồ. Cha MacKechnie đã chỉ nàng phải vận những gì bên dưới áo choàng. Nàng mặc trang phục truyền thống của Cao nguyên, áo trắng tay dài và váy, rồi khoác áo choàng MacBain lên. Nàng cố tạo ra nếp xếp hoàn hảo quanh eo, hất đoạn cuối của tấm vải ngang vai phải để che phần ngực và bảo vệ lớp áo xống bằng một dây lưng da màu nâu nhỏ xíu.

Nàng nghĩ đến việc lấy cung tên và phớt lờ mệnh lệnh của chồng mình, nhưng rồi đổi ý. Gabriel sẽ không chấp nhận thách thức công khai. Nàng nhận thức được hắn là người cao ngạo, và tin bản thân chẳng thể đạt được điều gì nếu chống đối lại quyết định của hắn.

Tuy nhiên, luôn có nhiều cách để đạt được điều gì đó. Mẹ nàng thường thì thầm nhắc nhở Johanna khi nàng tranh cãi với cha. Mẹ nàng là người khôn ngoan. Bà luôn trung thành với chồng mình, tất nhiên, nhưng dần dần, trong suốt nhiều năm, bà đã học cách tránh được tính nết ngoan cố của ông. Johanna học được kinh nghiệm thực tế từ mẹ. Người mẹ thân yêu với bộ óc đầy những phát kiến thông minh đã truyền dạy lại cho nàng. Không bao giờ cố điều khiển chồng mình, bà giải thích, vì nó sẽ gây ra nhiều khó khăn, và xét cho cùng, đâu phải lúc nào cũng đạt được mục đích. Bà rất sáng suốt và thường tìm được cách khéo léo xoa dịu mọi người trong gia đình.

Không như mẹ nàng, cha Johanna thường kéo nàng ra một chỗ khi cô con gái cãi lời mẹ. Ông cũng dành những lời khuyên tế nhị phù hợp cho vợ mình khi bà trở nên bướng bỉnh. Những lời chỉ dẫn gợi mở của mẹ nàng thường tinh tế hơn những lời dạy dỗ của cha. Nhưng Johanna ngộ ra được điều cốt lõi từ cha nàng. Ông yêu vợ và sẽ làm bất cứ điều gì trong khả năng để bà được hạnh phúc. Ông không muốn vợ mình biết điều đó. Cả hai người họ đều giả vờ mình là người chiến thắng trong trò chơi hằng ngày ấy. Johanna cho rằng cuộc hôn nhân ấy khá kỳ lạ nhưng họ vẫn sống với nhau rất hạnh phúc, và nàng nghĩ đó mới là điều quan trọng.

Johanna chỉ muốn một cuộc sống yên tĩnh và bình lặng. Để đạt được mục đích, nàng chỉ cần tuyệt đối tránh xa chồng mình. Nàng sẽ không can dự vào chuyện của hắn và sẽ cố gắng hết sức để hòa hợp với hắn. Đổi lại, nàng hy vọng hắn sống hòa bình với nàng và tránh xa nàng ra. Sau những năm tháng sống cùng Raulf, Johanna hết sức tin rằng nàng sẽ hạnh phúc nếu được ở một mình.

Nàng chuyển sự tập trung vào phòng ngủ bằng cách dọn giường, quét sàn, lấy quần áo ra khỏi gói hành lý và cất chúng vào rương, sau đó nhét ba cái túi của nàng xuống gầm giường. Nàng háo hức được ra ngoài, vì hôm nay là một ngày đẹp trời. Khi nàng gạt tấm lông che cửa sổ ra, ánh nắng tràn ngập khắp căn phòng. Mùi hương của Cao nguyên đượm nồng trong không khí. Quang cảnh thực sự rất tuyệt. Đồng cỏ bên dưới xanh như ngọc lục bảo. Ngọn đồi phía bên kia đầy những cây thông và sồi khổng lồ. Các mảng màu sáng chấm phá trên bức tranh của tự nhiên với từng cụm hoa dại màu đỏ, hồng và tím biếc tụm lại dọc con đường quanh co dài bất tận và tuyệt đẹp như lối đi đến thiên đường...

Sau khi ăn nhẹ, Johanna quyết định dẫn Alex bé nhỏ đi bộ băng qua đồng cỏ và tiến tới con đường phía bên kia. Nàng sẽ hái đầy một váy hoa để trang trí trên mặt lò sưởi.

Tìm cậu bé hóa ra lại là một công việc khá thách thức. Nàng xuống lầu và đứng ở lối vào đại sảnh, chờ một người lính nào đó chú ý đến nàng. Có bốn người đàn ông giật mạnh bức tường phía xa và ba người khác ở tuốt trên trần cao, đang xử lý mấy thanh xà ngang.

Mọi người có vẻ để ý đến nàng ngay lập tức. Tiếng động ầm ĩ dừng lại. Vì họ đều chăm chú nhìn nên nàng khẽ nhún gối chào trước khi hỏi về Alex.

Không ai trả lời Johanna. Nàng thấy cực kỳ ngượng ngùng. Nàng lặp lại câu hỏi với ánh mắt nhắm thẳng vào người lính đang đứng trước lò sưởi. Anh ta mỉm cười, gãi râu và nhún vai một cái.

Cuối cùng thì người đội trưởng dưới quyền Gabriel cũng mở miệng giải thích, “Họ không hiểu cô nói gì, thưa phu nhân”.

Nàng nhìn anh ta và mỉm cười. “Họ chỉ nói tiếng Gaelic phải không, thưa ngài?”

“Phải”, anh ta trả lời. “Họ chỉ nói tiếng Gaelic. Cô không cần gọi tôi là ngài. Ở đây tôi chỉ là một người lính. Gọi tôi là Calum được rồi.”

“Như ý anh, Calum.”

“Cô thật dễ thương khi mặc áo choàng của chúng tôi.” Anh ta có vẻ ngượng khi khen nàng.

“Cảm ơn anh”, nàng trả lời, tự hỏi từ dễ thương mà anh ta dùng có nghĩa gì.

Nàng quay về phía mấy người đàn ông vẫn đang dõi theo mình nãy giờ và hỏi họ bằng tiếng Gaelic. Nàng nhíu mày tập trung vào câu hỏi. Ngôn ngữ khó nói đó khiến lưỡi nàng như líu lại vì hồi hộp, nhưng nàng cố gắng hoàn thành câu hỏi, chỉ một người đàn ông lớn tuổi hơn công khai cau có, những người khác thì mỉm cười.

Vẫn không ai trả lời. Tất cả bọn họ đều chăm chú nhìn áo choàng của nàng. Nàng vội nhìn xuống xem có gì sai sót không. Sau đó nàng hướng về Calum, hy vọng có lời giải thích. Nàng thấy đôi mắt anh ta ánh lên niềm thích thú. “Cô đã hỏi họ liệu có thấy chân cô không đấy, phu nhân.”

“Ý tôi là họ có thấy con trai của Gabriel không”, Johanna giải thích. Calum đưa ra từ thích hợp để nàng dùng cho đúng. Nàng lặp lại câu hỏi.

Cánh đàn ông lắc đầu. Nàng cảm ơn họ vì đã dành thời gian và xoay người rời khỏi. Calum vội tiến lên trước để mở cửa cho nàng.

“Tôi phải luyện phát âm mới được”, nàng tuyên bố. “Từ biểu hiện của mọi người tôi biết mình đang nói sai.”

Đúng vậy, cô nói sai, Calum nghĩ thầm. Anh định xác nhận nhưng lại không muốn làm cô bị tổn thương.

“Bọn họ hiểu cô đang cố gắng, phu nhân à.”

“Đó là việc phát âm, Calum.” Johanna quả quyết. “Tôi chưa nắm được hết. Đây là ngôn ngữ cực khó. Anh có thể giúp đỡ tôi.”

“Bằng cách nào?”

“Từ giờ trở đi, anh chỉ nói tiếng Gaelic khi thấy tôi. Tôi tin mình sẽ học nhanh hơn rất nhiều nếu suốt ngày chỉ nghe ngôn ngữ của anh.”

“Chắc rồi”, Calum đồng ý bằng tiếng Gaelic.

“Sao cơ?”

“Tôi nói là chắc rồi, thưa phu nhân”, Calum chậm rãi nói lại.

Nàng nhoẻn miệng cười. “Anh có thấy Alex không?”

Anh ta lắc đầu. “Có lẽ thằng bé xuống chỗ chuồng ngựa.” Anh ta nói bằng tiếng Gaelic và chỉ tay về phía chuồng ngựa với nỗ lực giúp Johanna đoán được những gì mình vừa nói.

Bởi vì nàng đang tập trung dịch lời Calum nên không chú tâm mấy đến chuyện đang diễn ra trong sân. Binh lính ở khắp nơi, nhưng nàng không nhận thấy họ đang làm gì.

Cuối cùng nàng cũng hình dung ra được nội dung Calum nói, nàng cảm ơn và vội vã băng qua sân. Đột nhiên nàng thấy mình ở giữa vòng vây luyện tập của binh lính. Calum túm lấy vai nàng và kéo nàng lùi lại đúng lúc. Một ngọn giáo suýt nữa đâm thẳng vào bụng nàng.

Một người lính Maclaurin thét lên kinh hãi. Gabriel đang theo dõi buổi tập từ mép sân bên kia. Hắn thấy vợ mình thoát khỏi nguy hiểm trong đường tơ kẽ tóc và lập tức hét lớn dừng buổi tập.

Johanna hoảng hồn vì hành động của bản thân. Sự lơ đễnh đó thật đáng hổ thẹn. Nàng nhặt cây giáo lên và đưa trả cho người lính. Mặt anh ta đỏ bừng, không biết là do anh ta bối rối hay cáu tiết.

“Xin anh thứ lỗi cho. Tôi đã không chú ý đến xung quanh.”

Người lính tóc đen gật đầu cái rụp. Tay Calum vẫn giữ vai Johanna. Anh ta nhẹ nhàng kéo nàng lại.

Nàng ngoảnh đầu cảm ơn anh ta vì đã phản xạ nhanh. Nụ cười của nàng nhạt dần khi thấy vẻ mặt chồng mình lúc phát hiện ra Gabriel đang tiến tới..

Binh lính ngó nàng chằm chằm. Các chiến binh tộc MacBain mỉm cười. Chiến binh tộc Maclaurin thì cau có.

Phản ứng đa chiều đó làm nàng rối bời. Thế rồi Gabriel đứng trước mặt nàng, che khuất hết tầm nhìn. Hắn tập trung ánh mắt vào Calum, không nói một lời, chỉ yên lặng nhìn. Johanna nhận ra Calum vẫn giữ vai nàng. Vào lúc người lính thả tay ra thì vị lãnh chúa hướng sự chú ý và cái cau mày vào vợ mình.

Tim nàng đập thình thịch sợ hãi. Nàng cố gắng đến tuyệt vọng để giữ bình tĩnh. Nàng sẽ không để hắn biết nàng sợ đến mức nào. Không để hắn có thời gian mắng nhiếc nàng. “Em thật bất cẩn, lãnh chúa, thật tội lỗi. Em có thể đã bị giết.”

Hắn lắc đầu. “Em không thể bị giết được. Để em bị thương là sự sỉ nhục đối với Calum.”

Nàng sẽ không tranh cãi với chồng. “Em không có ý sỉ nhục”, nàng nhìn Calum, “Xin vui lòng chấp nhận lời xin lỗi của tôi. Tôi chỉ muốn làm dịu cơn giận của chồng mình bằng cách thừa nhận sai sót ngốc nghếch của mình trước hết”.

“Mắt em có vấn đề gì à?”, Gabriel hỏi.

“Không đâu”, nàng trả lời.

“Vậy thì sao em không thấy binh lính đang tập luyện bằng vũ khí?”

Nàng hiểu nhầm sự bực tức của hắn là cơn giận. “Em đã giải thích rồi, vì em không để ý.”

Chồng nàng không phản ứng với câu giải thích. Hắn chỉ tiếp tục nhìn nàng. Hắn đang chờ cho cơn nóng dịu đi. Chứng kiến vợ mình cận kề với cái chết khiến hắn khiếp đảm. Phải mất một lúc hắn mới vượt qua được.

Cả phút dài trôi qua trong yên lặng. Johanna nghĩ chồng nàng đang xem xét sự ăn năn của nàng.

“Em xin lỗi vì đã cắt ngang công việc quan trọng của anh”, nàng lên tiếng. “Nếu anh muốn đánh em thì vui lòng làm ngay bây giờ đi. Chờ đợi rất khổ sở.”

Calum không thể tin nổi những gì mình vừa nghe thấy. “Phu nhân...”

Anh ta bị chặn lại vì Gabriel đưa tay ra hiệu im lặng.

Lần thứ hai tay hắn di chuyển, nàng lùi lại một bước. Đó là phản xạ phòng thủ tự nhiên được tạo thành từ những bài học trong quá khứ. Nàng nhận ra mình đang làm gì nên lập tức bước lên trước như cũ.

Tốt nhất chồng nàng nên biết nàng sẽ không để quá khứ lặp lại. “Em phải cảnh báo anh, lãnh chúa. Em không thể ngăn cản việc anh đánh em, nhưng lúc anh làm điều đó thì em sẽ rời khỏi mảnh đất này.”

“Chắc là cô không tin lãnh chúa của chúng ta sẽ...”

“Đừng xen vào, Calum!”

Gabriel nghiêm giọng ra lệnh. Hắn điên tiết vì lời xúc phạm mà vợ hắn vừa thốt ra, nhưng chết tiệt, nỗi sợ đó là có thật. Hắn tự nhắc nhở bản thân rằng nàng không hiểu rõ về hắn, và do vậy mới có kết luận sai lầm. Hắn tóm lấy tay Johanna, vừa bước đi thì nghe những tiếng nện liên hồi và đổi hướng ngay tức khắc. Hắn muốn thảo luận về những điều quan trọng sắp tới trong riêng tư.

Johanna bị vấp khi bị chồng nàng xoay người, nàng phải tự giữ thăng bằng và nhanh chóng để theo kịp. Calum lắc đầu nhìn theo lãnh chúa đang lôi vợ ngài xềnh xệch theo sau. Sự vụng về của Phu nhân Johanna không phải lý do làm anh ta cau mày mà chính là sắc mặt tái nhợt của cô ấy. Chẳng lẽ cô ấy tin rằng lãnh chúa đưa vợ mình đến một nơi tách biệt để đánh cô mà không ai chứng kiến sao?

Keith, người đội trưởng có mái tóc đỏ của tộc Maclaurin bước đến bên Calum. “Cậu cau mày gì thế hả?”, anh hỏi.

“Phu nhân Johanna”, Calum trả lời. “Có người tiêm nhiễm vào đầu cô ấy những câu chuyện đen tối về lãnh chúa của chúng ta. Tôi nghĩ cô ấy sợ lãnh chúa.”

Keith khịt mũi. “Mấy người phụ nữ bảo cô ấy còn sợ cả cái bóng của chính mình. Bọn họ đặt biệt danh cho cô ấy rồi”, anh nói thêm. “Sau khi nhìn một cái thì họ gọi cô ấy là Can Đảm. Đáng tiếc đó là cái tên giễu cợt, họ đã đánh giá phu nhân mà không cho cô ấy có cơ hội thể hiện mình.”

Calum phát cáu. Tất nhiên gọi phu nhân bằng cái tên Can Đảm là muốn ám chỉ điều ngược lại, họ nghĩ cô ấy là người nhát gan. “Tốt hơn hết MacBain không phải nghe thấy việc này”, anh ta cảnh báo. “Ai đã khơi mào?”

Keith không cho anh cái tên cần biết. Người đó là phụ nữ tộc Maclaurin. “Là ai thì quan trọng gì chứ”, anh ta phản bác. “Cái tên đã có rồi. Việc Phu nhân Johanna run rẩy khi thấy con chó săn của lãnh chúa đã làm một số người cười khẩy, và vẻ khiếp đảm trong mắt phu nhân mỗi lần MacBain nói chuyện với cô ấy cũng khiến họ kết luận cô ấy là...”

Calum ngắt lời anh. “Có lẽ phu nhân chỉ rụt rè, chắc chắn không phải nhát gan. Cậu nên khiến cánh phụ nữ bên cạnh biết sợ là gì đi, Keith. Họ nghĩ mình rất thông minh với trò chơi ấy sao. Nếu tôi biết đó là người nào từ tộc Maclaurin, tôi sẽ trả đũa đấy.”

Keith gật đầu. “Cậu dễ dàng chấp nhận phu nhân”, anh lên tiếng. “Nhưng tộc Maclaurin không khoan dung như vậy được. Người chồng quá cố của cô ấy đã hủy diệt tất cả mọi thứ mà chúng tôi rất vất vả xây dựng nên. Họ cần thời gian để quên đi.”

Calum lắc đầu. “Người Cao nguyên không bao giờ quên. Cậu biết rõ điều đó như tôi vậy.”

“Vậy thì là dễ tha thứ”, Keith gợi ý.

“Cô ấy chẳng hề liên quan với những việc xảy ra ở đây. Cô ấy không cần sự tha thứ của ai cả. Phải nhắc nhở cánh phụ nữ sự thật quan trọng đó.”

Keith gật gù đồng ý. Tuy nhiên anh không tin điều đó sẽ thay đổi được gì. Cánh phụ nữ đã nhận định chống lại phu nhân và anh không thể hình dung ra điều gì có thể thay đổi được thành kiến của họ.

Cả hai chiến binh dõi mắt theo vị lãnh chúa và cô dâu mới của ngài cho đến khi họ khuất bóng dưới ngọn đồi.

Giờ chỉ có Gabriel và Johanna ở riêng với nhau, nhưng hắn vẫn không đứng lại. Hắn tiếp tục kéo nàng đến đồng cỏ. Hắn muốn để cơn giận tan đi trước khi bắt đầu câu chuyện.

Cuối cùng hắn cũng dừng lại, xoay người nhìn nàng. Johanna không nhìn hắn. Nàng đang cố giật tay ra khỏi hắn nhưng hắn không chịu buông.

“Em đã xúc phạm ta nặng nề với cái giả thuyết rằng ta sẽ làm tổn hại đến em.”

Mắt nàng mở to ngạc nhiên. Giọng hắn giận dữ đến mức muốn nghiền nát ai đó. Hắn cảm thấy bị tổn thương vì ý nghĩ đó của nàng.

“Em không có gì để nói với ta sao, vợ?”

“Em đã cắt ngang buổi huấn luyện của anh.”

“Phải, em đã làm vậy!”

“Em suýt nữa khiến mình bị thương.”

“Phải!”

“Và anh có vẻ rất cáu.”

“Ta đang cáu.”

“Gabriel? Tại sao anh lại la lớn?”

Hắn thở hắt ra. “Ta thích la lớn.”

“Em hiểu rồi.”

“Ta từng nghĩ cứ thuận theo tự nhiên, rồi đến một lúc nào đó em sẽ học cách tin tưởng ta. Nhưng không. Em sẽ phải tin ta”, hắn ra lệnh. “Bắt đầu từ bây giờ, ngay lúc này.”

Hắn nói nghe đơn giản lắm. “Em không chắc có làm được không, thưa lãnh chúa. Lòng tin phải được xây dựng từ từ.”

“Vậy thì hãy coi như giờ đây ta đã xây dựng được nó”, hắn ra lệnh. “Nói với ta rằng em tin ta, và phải thật sự nghĩ thế, chết tiệt thật.”

Hắn biết mình đang đòi hỏi một điều bất khả thi và lại thở dài. “Không người đàn ông nào ở đây được phép đánh vợ. Chỉ có kẻ hèn nhát mới ngược đãi phụ nữ, Johanna à. Và người của ta thì chẳng ai hèn nhát cả. Em không cần phải sợ ta hay bất kỳ ai ở đây hết. Lời xúc phạm ban nãy coi như bỏ qua do em chưa hiểu ta. Nhưng ta sẽ không khoan dung nếu điều đó lặp lại trong tương lai. Em hãy nhớ lấy lời ta.”

Nàng chăm chú nhìn vào mắt hắn. “Nhưng nếu tới đây em lỡ xúc phạm anh thì sao? Anh sẽ làm gì?”

Hắn chẳng có chút ý tưởng nào về điều đó nhưng vẫn cố chấp. “Sẽ không xảy ra nữa đâu.”

Johanna gật đầu. Nàng định quay lại sân tập nhưng đổi ý.

Chồng nàng xứng đáng được nhận lời xin lỗi. “Đôi khi em hành động trước khi suy nghĩ kỹ. Anh hiểu điều đó không? Nó như là bản năng vậy. Em sẽ cố gắng tin tưởng và cảm ơn anh vì lòng kiên nhẫn.”

Hắn biết lời thú nhận này thật khó để tỏ rõ bởi đôi tay nàng đang vặn xoắn vào nhau. Đầu nàng cúi xuống và giọng nàng có vẻ hoang mang khi nói tiếp, “Em không hiểu tại sao mình lại mong chờ điều tệ hại nhất. Em sẽ chẳng bao giờ đồng ý đám cưới nếu nghĩ anh là kẻ kinh khủng, nhưng dường như vẫn còn một phần nhỏ trong em lại khó lòng tin được”.

“Em làm ta hài lòng, Johanna.”

“Em ư?”

Hắn mỉm cười vì giọng nàng đầy ngạc nhiên. “Phải. Ta biết việc chấp nhận điều đó đối với em không dễ dàng. Thế em đang định đi đâu khi suýt bị cây giáo đâm phải?” Hắn chủ động thay đổi đề tài. Vợ hắn trông như sắp khóc đến nơi và hắn muốn xoa dịu cảm xúc của nàng.

“Đi tìm Alex. Em nghĩ chúng em sẽ vừa đi dạo vừa ngắm mọi thứ xung quanh.”

“Ta đã bảo em nghỉ ngơi rồi mà.”

“Em sẽ đi thong thả. Gabriel, có một người đang quỳ rạp phía sau anh kìa.”

Nàng thì thầm thông báo và nhích đến gần chồng mình hơn. Gabriel không ngoái đầu nhìn lại. Hắn không cần làm thế. “Đó là Auggie.”

Johanna bước đến cạnh chồng để nhìn người đàn ông cho rõ. “Ông ấy đang làm gì thế?”

“Đào lỗ.”

“Tại sao?”

“Để dùng gậy đánh viên đá rơi vào lỗ. Ông ấy thích trò chơi đó.”

“Có phải ông ấy bị khùng không?”, nàng thì thào nhỏ xíu vì sợ ông lão nghe thấy được.

“Ông ấy sẽ không làm hại em đâu. Cứ để mặc đi. Auggie đã tìm được trò giải trí cho mình.”

Chồng nàng cầm tay nàng và quay trở về. Johanna liếc nhìn người đang bò lê qua đồng cỏ. “Ông ấy là người MacBain”, nàng buột miệng. “Ông ấy đang mặc áo choàng của anh.”

“Áo choàng của chúng ta”, chồng nàng sửa lại. “Auggie là người của chúng ta”, hắn nói thêm. “Johanna, Alex không ở đây. Thằng bé được đưa về nhà cậu nó sáng sớm nay rồi.”

“Alex sẽ đi bao lâu?”

“Cho đến khi sửa xong tường thành, lãnh địa trở lại an toàn, Alex sẽ về nhà.”

“Thế bao lâu mới xong?”, nàng hỏi. “Con trai cần cha mình, Gabriel.”

“Ta ý thức được trách nhiệm đó, vợ à. Em không cần phải chỉ dẫn ta đâu.”

“Nhưng em có thể đưa ra ý kiến chứ”, nàng cãi lại.

Hắn nhún vai.

“Anh đã bắt đầu sửa tường thành chưa?”

“Xong một nửa rồi.”

“Vậy thì mất bao lâu trước khi...”

“Vài tháng nữa”, hắn trả lời. “Ta không muốn em lên đồi mà không có người hộ tống”, hắn vừa nói vừa nhíu mày. “Rất nguy hiểm.”

“Nguy hiểm với tất cả phụ nữ hay chỉ một mình em?”

Hắn giữ im lặng. Thế là nàng đã có câu trả lời rồi. Nàng cố kiềm chế cơn bực. “Cho em biết nguy hiểm gì đi.”

“Không!”

“Tại sao không?”

“Ta không có thời gian. Chỉ cần tuân theo lời ta và chúng ta sẽ rất hòa thuận với nhau.”

“Tất nhiên là chúng ta sẽ hòa thuận nếu em tuân theo mọi mệnh lệnh của anh”, nàng làu bàu. “Gabriel, thật tình thì em không tin...”

“Lũ ngựa tốt đấy.”

Hắn cắt ngang sự tập trung của nàng.

“Anh nói gì cơ?”

“Sáu con ngựa em mang cho ta tốt đấy.”

Nàng thở dài. “Chúng ta đã thảo luận xong việc vâng lời, phải không?”

“Ừ, xong rồi!”

Nàng bật cười.

Hắn thỏa mãn. “Em nên làm thế thường xuyên hơn.”

“Làm gì ạ?”

“Cười!”

Họ đến rìa sân. Thái độ của Gabriel thay đổi hoàn toàn. Nét mặt hắn sắt lại. Nàng nghĩ vẻ nghiêm nghị là để dành cho các khán giả của họ. Mọi ánh nhìn đều đổ dồn vào hai người.

“Gabriel?”

“Ừ?” Giọng hắn thiếu kiên nhẫn.

“Em có thể đưa ra ý kiến bây giờ không?”

“Chuyện gì vậy?”

“Dùng khoảnh sân để huấn luyện vừa khinh suất lại vừa nguy hiểm.”

Hắn lắc đầu. “Nó chẳng nguy hiểm cho đến tận sáng nay. Ta muốn em hứa với ta điều này.”

“Vâng?”

“Đừng bao giờ dọa rời bỏ ta.”

Sự dữ dội trong lời hắn nói khiến nàng ngạc nhiên. “Em hứa.”

Gabriel gật đầu, rồi bắt đầu bước đi. “Ta sẽ không bao giờ để em đi. Em hiểu chứ?”

Hắn không trông mong câu trả lời. Johanna đứng đó vài phút nhìn theo chồng mình hòa vào buổi huấn luyện. Gabriel đang chứng tỏ bản thân là người phức tạp. Nicholas nói rằng vị lãnh chúa lấy nàng là để bảo vệ lãnh địa. Nhưng Gabriel cư xử cứ như nàng rất quan trọng với hắn.

Nàng hy vọng mình đoán đúng. Họ sẽ hòa hợp với nhau tốt hơn nếu hắn thích nàng.

Gabriel đang nói chuyện với Calum. Người lính liếc nhìn nàng, gật đầu rồi tiến tới. Johanna không muốn đợi để biết xem chồng nàng đã đưa ra mệnh lệnh gì cho viên đội trưởng. Nàng xoay người chạy xuống đồi, đến đồng cỏ. Người lính già tộc MacBain tên Auggie kích thích trí tò mò của nàng. Johanna muốn tìm hiểu trò chơi gì mà phải đào lỗ trên mặt đất.

Người lính lớn tuổi đầu đầy tóc bạc đứng dậy khi nàng hét to tên ông. Những đường rãnh sâu quanh khóe môi và đuôi mắt trên gương mặt làm nàng đoán ông hẳn phải trên năm mươi, thậm chí có thể già hơn nữa. Ông có hàm răng trắng đều tăm tắp, đôi mắt nâu to sáng và nụ cười lôi cuốn ấm áp.

Trước khi nói chuyện với Auggie, Johanna khẽ nhún gối chào và tự giới thiệu bằng tiếng Gaelic.

Auggie nhắm nghiền mắt và nhăn nhó như bị đau đớn kinh khủng. “Cô đang giết ngôn ngữ giàu đẹp của chúng tôi đấy, cô gái à”, ông tuyên bố.

Ông nói rất nhanh, từ ngữ nối vào nhau và chất giọng địa phương của ông đặc sệt như món hầm của mẹ nàng. Johanna không hiểu nổi một từ. Auggie buộc phải lặp lại lời xúc phạm đến tận ba lần trước khi nàng hiểu được nghĩa.

“Làm ơn cho tôi biết tôi phát âm sai những từ nào.”

“Cô đang phá hỏng tất cả.”

“Tôi muốn học ngôn ngữ này”, nàng quả quyết, mặc kệ vẻ mặt kinh hoàng đến tức cười của Auggie đối với chất giọng của nàng.

“Để một phụ nữ Anh nói năng lưu loát thì cần phải rèn luyện rất nhiều. Cô sẽ phải tập trung hết mức. Tôi không tin người Anh như cô có khả năng đó.”

Johanna không hiểu nhiều lắm về những gì vừa nghe. Auggie vỗ vỗ tay lên trán mình. “Lạy Chúa tôi, cô đang thích thú với lời xúc phạm của tôi, cô gái ơi. Cô không hiểu lấy một từ tôi đang nói.”

Ông hắng giọng và lặp lại, lần này bằng tiếng Pháp. Khả năng về ngôn ngữ của Auggie thật ấn tượng và giọng ông hết sức hoàn hảo. Johanna choáng váng và kinh ngạc. Auggie là người có học thức.

“Tôi thấy cô ngạc nhiên. Cô nghĩ tôi là kẻ ngớ ngẩn hả?”

Nàng định lắc đầu nhưng ngừng lại. “Ông đang bò bằng đầu gối, đào lỗ. Tôi đi ngay đến kết luận ông hơi...”

“Điên?”

Nàng gật đầu. “Tôi xin lỗi. Ông học nói từ khi nào...”

“Từ rất lâu rồi”, ông ngắt lời. “Giờ thì cô muốn gì, cắt ngang trò chơi của tôi sao?”

“Tôi thắc mắc trò chơi của ông là thế nào. Tại sao ông đào lỗ?”

“Vì không có ai đào hộ tôi.”

Ông khịt mũi và bật cười sau lời nói đùa.

“Nhưng để làm gì?”, nàng một mực hỏi tiếp.

“Trò chơi này đòi hỏi phải có những cái lỗ cho mấy viên đá rơi vào đó nếu tôi nhắm trúng mục tiêu. Tôi dùng gậy để đánh những viên đá cuội tròn đến phía trước. Có muốn thử không, cô gái? Trò chơi đã ăn vào máu tôi rồi. Có khi cô cũng thích mê cho mà xem.”

Auggie nắm tay nàng kéo đến chỗ ông để gậy, hướng dẫn nàng cách đứng vững trên cái bục gỗ. Khi vai cùng chân nàng đã ở đúng tư thế, ông lùi lại và hướng dẫn cách chơi.

“Thử đánh mạnh một cú xem nào. Mục tiêu là cái lỗ ngay phía trước.”

Nàng thấy buồn cười. Auggie quả có hơi gàn dở, nhưng ông cũng là người dịu dàng, và sự quan tâm của nàng với những gì ông đang làm dường như khiến ông thấy vui. Nàng sẽ không làm cảm xúc của ông bị tổn thương.

Nàng đánh vào viên đá. Nó lăn tròn đến bên miệng lỗ, lảo đảo rồi rơi vào.

Ngay lập tức nàng muốn thử lại. Auggie rạng rỡ vì vui thích. “Cô đã thích mê rồi”, ông gật gù tuyên bố.

“Trò chơi này gọi là gì?”, Johanna vừa hỏi vừa quỳ xổm để nhặt lại viên đá. Nàng trở lại đường cũ về vị trí ban đầu, cố nhớ tư thế đúng, và đợi Auggie trả lời.

“Trò chơi không có tên, nhưng nó đã có từ thời xưa. Một khi cô đã thành thạo với những đường đánh ngắn, tôi sẽ đưa cô lên đỉnh đồi và cô có thể thử những đường đánh xa. Tất nhiên cô sẽ phải tự tìm những viên đá cho riêng mình. Càng tròn càng tốt.”

Johanna đánh trượt trong lần thử thứ hai. Auggie bảo nàng không tập trung, thế là nàng thử lại. Nàng cực kỳ chú ý để làm ông vui lòng và thực hiện cú đánh thành công, thậm chí nàng còn không nhận ra họ đang nói chuyện với nhau bằng tiếng Gaelic.

Johanna dành phần lớn buổi chiều với Auggie. Calum đúng là được giao nhiệm vụ trông chừng nàng vì thỉnh thoảng anh ta xuất hiện trên đỉnh đồi để đảm bảo nàng vẫn ở đó. Và tránh xa những mối nguy hiểm, nàng đoán vậy. Sau vài giờ, Auggie kết thúc trò chơi rồi đưa nàng đến phía bên kia đồng cỏ nơi ông để vật dụng. Ông bật ra tiếng càu nhàu lúc ngồi xuống đất rồi ra hiệu cho Johanna ngồi cạnh và trao cho nàng một cái túi da.

“Cô sắp có một món ngon đấy, cô gái”, ông bảo. “Nó là uisgebreatha.”

“Hơi thở của sự sống”, nàng dịch.

“Không, suối nguồn của sự sống. Tôi từng tự tay làm mẻ rượu của riêng mình sau khi học việc ở lãnh địa MacKay. MacBain cho tôi mang nó theo khi chúng tôi đến lãnh địa Maclaurin. Tất cả chúng tôi đều bị đuổi đi, cô biết đấy. Tôi từng là người của tộc Maclead trước khi thề trung thành với tộc MacBain.”

Johanna bị câu chuyện thu hút. “Bị đuổi đi ư? Tôi không hiểu ý ông.”

“Tất cả chúng tôi bị ném khỏi thị tộc của mình vì bất cứ lý do gì. Số phận của chồng cô đã được định đoạt vào ngày cậu ấy sinh ra dưới danh nghĩa là một đứa con hoang. Khi trưởng thành, cậu ấy đã tập hợp chúng tôi lại và huấn luyện những người trẻ hơn trở thành chiến binh giỏi. Dĩ nhiên mỗi người bọn tôi đều có tài năng. Cô sẽ được nếm thử tài năng của tôi nếu cô thôi nấn ná. Tôi đang muốn tự mình nếm một chút hương vị đó đây.”

Nếu từ chối lời mời thì khiếm nhã quá, Johanna quyết định nâng cái túi lên, mở nắp và nhấp một ngụm.

Nàng nghĩ mình vừa nuốt phải một dòng lửa nóng. Nàng thở hắt ra rồi ho sặc sụa. Auggie khoái trí với phản ứng của nàng. Ông đánh đét vào đầu gối mình sau đó vỗ vỗ lưng nàng để nàng hít thở dễ dàng.

“Nó hơi cay nồng nhỉ?”

Nàng chỉ có thể gật đầu đáp lời. “Giờ về nhà đi cô gái”, ông ra lệnh. “Lãnh chúa MacBain sẽ thắc mắc cô ở đâu đấy.”

Johanna đứng lên rồi đưa tay giúp Auggie. “Cảm ơn ông vì một buổi chiều thật tuyệt, Auggie.”

Ông già mỉm cười. “Này cô gái, cô đã nói rõ hơn rồi đấy. Cô là người thông minh, phải không nào? Cô ắt hẳn có dòng máu của người Cao nguyên chảy trong huyết quản.”

Nàng biết ông đang trêu chọc mình nên chỉ cúi đầu chào và xoay người rời đi. “Ngày mai ông có muốn lên đỉnh đồi không, Auggie?”, nàng nói mà không ngoảnh đầu lại.

“Có thể”, ông hét to.

“Ông sẽ cho tôi theo cùng nếu ông đi chứ?”

Johanna không thể ngừng mỉm cười. Ngày hôm nay hóa ra rất tuyệt. Dù khởi đầu nàng đã chọc giận chồng mình nhưng sự cố nho nhỏ ấy không quá khủng khiếp, và suốt buổi chiều thật thú vị. Nàng cũng hiểu được một điều quan trọng về chồng mình. Hắn có thể kiểm soát tính khí. Cơn giận không khống chế được hắn.

Đó là một khám phá. Johanna suy nghĩ về nó trên đoạn đường xuống đồi. Calum đang đợi nàng. Anh ta cúi đầu chào rồi đi bên cạnh hộ tống nàng trở về pháo đài.

“Tôi thấy cô đã chơi trò chơi của Auggie”, người lính nói.

“Nó cực kỳ vui”, Johanna trả lời. “Anh biết không, Calum, tôi nghĩ Auggie là người đàn ông thú vị nhất mà tôi từng biết, dĩ nhiên là ngoại trừ cha tôi.”

Calum bật cười vì sự hăm hở của nàng. “Auggie nhắc tôi nhớ đến cha mình. Ông ấy cũng kể mấy câu chuyện à ơi thời trước và thêu hoa dệt gấm y như cha tôi thường làm.”

Calum phụ họa thêm, “Auggie sẽ rất vui vì được so sánh với cha cô”.

Johanna phá ra cười. “Ông ấy sẽ thấy bị xúc phạm”, nàng đoán. “Cha tôi là người Anh mà, Calum. Auggie sẽ không cho qua sự thực đó.” Rồi nàng thay đổi đề tài. “Tôi chắc anh có những nhiệm vụ quan trọng hơn là để mắt trông chừng tôi. Chồng tôi yêu cầu anh đi theo tôi mỗi ngày sao?”

“Không có nhiệm vụ nào quan trọng hơn việc bảo vệ bà chủ của tôi, thưa phu nhân. Nhưng ngày mai đến lượt Keith được chỉ định hộ tống cô.”

“Keith là đội trưởng bên nhà Maclaurin, phải không?”

“Đúng vậy. Anh ấy chỉ nghe lệnh từ lãnh chúa của chúng ta thôi.”

“Và anh là đội trưởng binh lính nhà MacBain.”

“Vâng.”

“Tại sao thế?”

“Tại sao gì cơ, thưa phu nhân?”

“Tại sao không có một chỉ huy chung cho binh lính của cả hai tộc?”

“Có lẽ cô nên hỏi chồng mình câu ấy”, Calum đề nghị. “Anh ấy có lý do cho phép người Maclaurin có chỉ huy của riêng họ.”

“Ừm, tôi sẽ hỏi. Tôi muốn tìm hiểu tất cả về vùng đất và con người nơi đây. Mà chồng tôi đâu rồi nhỉ?”

“Anh ấy đi săn”, Calum trả lời. “Chắc cũng sắp về. Phu nhân, cô có nhận ra nãy giờ chúng ta nói chuyện bằng tiếng Gaelic không? Cô nói thế này thì chẳng ai tin là cô chỉ học ngôn ngữ của chúng tôi trong vài tuần ngắn ngủi trước khi đến đây đâu.”

Nàng lắc đầu. “Không phải đâu, Calum, tôi đã học cấp tốc gần bốn tháng dưới sự giám sát của Cha MacKechnie. Tôi có chút lo lắng khi lần đầu gặp lãnh chúa của anh, nhưng chắc anh không nhận thấy đâu vì tôi che giấu cảm xúc rất tốt. Khi anh ấy hỏi tôi học tiếng Gaelic bao lâu rồi, tôi hơi hoảng nên buột miệng trả lời vậy. Từ vẻ thỉnh thoảng nhăn nhó của anh thì tôi nghĩ mình phát âm vẫn chưa ổn lắm.”

Kỳ thật, ngay khi Calum đề cập đến việc nàng đang nói tiếng Gaelic thì nàng lập tức nói vấp và phát âm sai.

Họ vừa băng qua sân thì Calum thấy lãnh chúa của mình.

“Chồng cô về rồi kìa, phu nhân.”

Johanna chuẩn bị chào đón Gabriel, nhanh chóng hất tóc ra sau vai, véo má cho hồng hào, và chỉnh lại những nếp gấp trên áo choàng. Rồi nàng nhận thấy đôi tay mình dính bẩn vì chơi suốt buổi chiều với Auggie. Giờ chẳng có thời gian để rửa nữa, thế là nàng giấu chúng ra sau.

Mặt đất khẽ rung lên khi cả đội chiến binh cưỡi ngựa lên con dốc cuối cùng. Gabriel dẫn đầu đội săn. Hắn đang cưỡi trên lưng một trong những chiến mã mà nàng đem theo làm của hồi môn. Đó là con khó thuần phục nhất, nhưng cũng là con đẹp nhất trong mắt Johanna. Nó có bộ lông trắng muốt như tuyết, không có lấy một vết khác màu nào. Nó cũng lớn hơn những con còn lại, các cơ bắp nổi lên săn chắc và ắt hẳn dễ dàng chịu được trọng lượng của Gabriel.

“Anh ấy cưỡi con ngựa tôi thích nhất”, Johanna bảo Calum.

“Nó thật đẹp.”

“Nó cũng biết điều đó đấy. Rachel cực kỳ kiêu căng. Nó thích nhảy dựng lên để gây chú ý.”

“Nó đang gây chú ý vì hãnh diện khi được chở vị lãnh chúa quan trọng của chúng ta”, Calum tuyên bố.

Nàng nghĩ Calum đang đùa, và phá ra cười. Nhưng Calum chẳng có vẻ gì là đang cười cả, anh ta rất nghiêm túc.

Calum không rõ bà chủ của mình cười vì chuyện gì. Anh ta quay sang hỏi nàng và tủm tỉm cười khi thấy hai má nàng dính vài vệt bẩn.

Con chó săn của Gabriel từ bên góc của tháp phòng ngự lao đến chỗ ông chủ của mình. Con thú khổng lồ ấy làm Rachel hoảng sợ. Nó vừa chạy vừa lồng lên.

Gabriel ghìm cương buộc con ngựa bình tĩnh lại và nhảy xuống đất. Một người lính đến dắt nó đi.

Con chó săn nhào tới trước. Bộ móng trước của nó ôm lấy vai Gabriel chỉ trong một cú chồm lên. Lúc này trông con vật cao gần bằng chủ và cũng có vẻ ngoài dữ tợn. Dõi mắt nhìn cả hai khiến đôi chân Johanna mềm nhũn. May mắn thay nó chỉ dành tình cảm to lớn cho ông chủ. Nó tích cực liếm láp mặt Gabriel. Chồng nàng phải quay đi trước khi con thú cưng làm ướt nhẹp người hắn. Gabriel phát vào người con vật một cái đầy tình cảm. Bụi rơi mù từ bộ lông xám rậm rạp. Cuối cùng Gabriel ấn con chó nằm xuống và đưa mắt nhìn vợ mình.

Hắn ra hiệu cho nàng đi tới. Nàng tự hỏi liệu hắn có mong chờ nàng đặt tay lên vai hắn và hôn hắn để chào đón hay không. Ý nghĩ đó khá thú vị. Nàng tiến lên một bước, rồi đứng phắt lại khi con chó bắt đầu gầm gừ.

Gabriel sẽ phải đến với nàng. Nàng vẫn dè dặt nhìn con thú nuôi khi chồng nàng tiến tới cùng nó.

Gabriel thấy buồn cười vì sự rụt rè của vợ. Rõ ràng là con chó đã dọa nàng phát khiếp. Hắn không thể hiểu tại sao. Hắn nghe thấy tiếng gầm gừ trầm thấp, thế là vợ hắn lùi lại một bước. Gabriel ra lệnh cho con vật thôi gầm gừ.

Một số lính Maclaurin vẫn còn trên lưng ngựa, đưa mắt nhìn vợ chồng lãnh chúa của họ. Vài người cười nhăn nhở trước vẻ sợ sệt của bà chủ với con thú. Số khác thì chỉ biết lắc đầu.

“Buổi đi săn thuận lợi chứ, lãnh chúa?”, Johanna lên tiếng hỏi.

“Ừ.”

“Có đủ hạt giống không ạ?”, lần này là Calum hỏi.

“Còn hơn cả đủ ấy chứ”, Gabriel trả lời.

“Anh đi săn lùng hạt giống sao?”, Johanna cố hiểu.

“Và vài thứ cần thiết khác nữa. Mặt em bị bẩn này, vợ. Em đã làm gì thế?”

Nàng cố lau sạch vết dính. Gabriel tóm lấy đôi bàn tay nàng và nhìn chúng chằm chằm.

“Em giúp Auggie đào mấy cái lỗ.”

“Ta không muốn hai tay vợ mình lấm bẩn.”

Nghe cứ như hắn đang răn dạy nàng điều quan trọng vậy. Có vẻ như chồng nàng không chỉ là hơi cáu với nàng thì phải.

“Nhưng em vừa giải thích...”

“Vợ ta không làm những công việc tầm thường.”

Nàng phát bực. “Anh đã từng có sao, thưa lãnh chúa?”

“Từng có gì?”

“Vợ.”

“Tất nhiên không.”

“Vậy mà anh làm như quả thực vợ anh đã từng làm việc nặng”, nàng nói. “Em xin lỗi nếu làm anh phật ý, dù em thật sự không hình dung ra tại sao lại như vậy. Em có thể nói rằng chắc chắn em sẽ lại làm bẩn đôi tay mình.”

Nàng cố sử dụng những lý lẽ logic để xoa dịu hắn nhưng hắn chẳng có tâm trạng để suy nghĩ cho hợp tình hợp lý. Hắn lắc đầu và cau mày với nàng. “Không được”, hắn ra lệnh. “Em là bà chủ nơi này, Johanna. Em sẽ không hạ mình làm những việc như thế.”

Nàng không biết nên bật cười hay nhíu mày khó chịu nữa. Rồi nàng chọn thở dài để thay thế. Người đàn ông này có quan niệm thật kỳ cục.

Dường như hắn đang chờ một câu trả lời. Nàng quyết định xoa dịu hắn. “Như ý anh, thưa lãnh chúa”, nàng thì thầm, kiên quyết không để lộ cơn nóng giận bất ngờ.

Nàng đang cố tỏ ra ngoan ngoãn, Gabriel biết thế. Hắn nghĩ điều đó có lẽ sẽ giết nàng mất. Đôi mắt nàng ánh lên tia nhìn khó chịu nhưng nàng vẫn giữ trên môi nụ cười thanh thản và giọng nói rất khiêm nhường.

Johanna quay sang Calum, nàng lờ đi nụ cười toe toét trên mặt anh ta. “Phụ nữ tắm rửa ở đâu thế?”

“Có một cái giếng đằng sau tháp phòng ngự, thưa phu nhân, nhưng hầu hết họ tắm ở Rush Creek.”

Calum sẽ hộ tống nàng nhưng Gabriel đã tiếp nhận nhiệm vụ. Hắn tóm lấy tay nàng và kéo nàng theo.

“Trong tương lai, nước sẽ được mang đến cho em”, hắn nói.

“Trong tương lai, em sẽ hết sức cảm kích nếu anh không đối xử với em như một đứa trẻ.”

Hắn không thể tin nổi trước vẻ giận dữ vừa cảm nhận được từ trong giọng nàng. Rốt cuộc thì Johanna không hoàn toàn rụt rè.

“Em cũng sẽ cảm kích nếu anh không la rầy em trước mặt binh lính của anh.”

Hắn gật đầu. Sự thỏa thuận nhanh chóng ấy làm dịu đi cơn nóng giận của nàng. MacBain bước những sải chân dài. Họ đã đến góc quanh và đi xuống con dốc. Những căn lều xếp thành hàng trên triền đồi và tụ lại đông đúc hơn dưới chân đồi. Cái giếng nằm ở giữa. Một vài phụ nữ nhà Maclaurin đang đứng xếp hàng với thùng chứa bên mình, đợi đến lượt lấy nước ngọt mang về. Dăm ba người cất tiếng chào lãnh chúa của họ. Hắn gật đầu đáp lại và tiếp tục đi.

Tường thành nằm ngay sau dãy lều. Johanna muốn dừng lại để nhìn ngắm nó nhưng Garbiel không đồng ý. Họ băng qua những công trình khổng lồ hổng lỗ chỗ và đi tiếp.

Johanna phải chạy mới bắt kịp bước chân chồng mình. Lúc họ đến con dốc thứ hai thì nàng không thở nổi nữa. “Đi chậm lại Gabriel! Chân em đâu có dài bằng chân anh.” Lập tức hắn bước chậm lại nhưng vẫn không buông tay nàng. Johanna cũng không cố rút tay ra. Nàng nghe thấy tiếng cười của những người phụ nữ phía sau và thắc mắc chẳng biết điều gì khiến họ thấy thú vị.

Rush Creek là một con suối rộng và sâu. Nó chảy dọc theo sườn núi, chồng nàng giải thích, bắt nguồn từ trên đỉnh và đổ xuống một cái hồ ở dưới chân núi, nơi tiếp giáp phần đất của họ với lãnh địa của thị tộc Gillevrey. Hai bên bờ suối cây cối um tùm cùng đủ loại hoa dại tựa như mọc lên từ mặt nước và dọc ven hồ. Khung cảnh đẹp hút hồn.

Johanna quỳ xuống bên bờ suối, nhoài người tới trước và rửa tay. Làn nước trong veo đến mức nhìn thấy tận đáy. Gabriel quỳ cạnh nàng, vốc đầy tay nước lạnh và đổ lên gáy. Con thú cưng của hắn xuất hiện từ rừng cây, di chuyển đến bên nàng, gầm gừ một tiếng rồi bắt đầu uống nước suối. Johanna làm ướt khăn tay và rửa mặt. Gabriel ngả người ra sau để ngắm nhìn nàng. Từng động tác của nàng đều duyên dáng. Nàng là một bí ẩn đối với hắn, hắn cho rằng tính hiếu kỳ và sự hấp dẫn ấy đều do hắn chưa bao giờ dùng thời gian thích đáng để để tâm đến bất kỳ người phụ nữ nào. Johanna không chú ý tới chồng mình. Nàng phát hiện dưới lòng suối có một viên đá rất tròn, nghĩ rằng Auggie có thể dùng nó cho trò chơi yêu thích của ông nên nàng với xuống để lấy viên đá.

Con suối sâu hơn nhiều so với ước đoán của Johanna. Suýt nữa nàng đã chúi đầu xuống nước nếu MacBain không kịp thời túm chặt và kéo mạnh lại.

“Thường thì phải cởi đồ trước khi tắm chứ”, hắn lạnh nhạt nói.

Nàng cười lớn. “Em bị mất thăng bằng. Em đang cố lấy viên đá mình thích. Anh sẽ lấy cho em chứ?”

Hắn chồm tới trước để nhìn. “Có ít nhất cả trăm viên đá đấy, vợ à. Em thích viên nào?”

Nàng đưa tay chỉ. “Cái viên tròn tròn”, nàng trả lời. Gabriel cúi người, nhặt nó lên và trao cho nàng. Johanna mỉm cười cảm kích. “Auggie sẽ thích lắm đây”, nàng tuyên bố.

Johanna lùi ra sau về bãi cỏ dày, khoanh chân lại dưới áo choàng và thả viên đá vào lòng. Một làn gió nhẹ len qua các hàng cây. Mùi thông và thạch nam lấp đầy trong không khí. Nơi này hoàn toàn ẩn khuất và thanh bình.

“Scotland thật đẹp”, nàng buột miệng. Hắn lắc đầu chỉnh lại. “Không phải Scotland. Cao nguyên thật đẹp.”

Gabriel chẳng có vẻ nóng lòng quay trở về với những trách nhiệm ở nhà. Hắn dựa lưng vào một thân cây thông, bắt chéo hai chân, chỉnh lại thanh gươm để nó không cào vào da. Con chó săn đi đến phía bên kia hắn và duỗi người nằm ườn ra.

Johanna chăm chăm nhìn chồng vài phút trước khi lại cất tiếng. Người đàn ông này có khả năng thôi miên nàng. Nàng nghĩ phản ứng đó là do ở hắn tồn tại quá nhiều thứ áp đảo nàng. Chắc chắn hắn cao bằng Nicholas nhưng vạm vỡ hơn nhiều. Ít nhất là nàng nghĩ thế. “Nói ta biết em đang nghĩ gì.”

Mệnh lệnh của chồng khiến nàng khó chịu. “Em chưa từng thấy Nicholas không mặc áo chùng bên ngoài. Em tin là anh vạm vỡ hơn anh trai em, nhưng vì em đã không gặp anh ấy kể từ... Chúng chỉ là những suy nghĩ vớ vẩn thôi, chồng à.”

“À, đúng là những suy nghĩ vớ vẩn.”

Nàng không chấp nhận được sự tán thành của hắn, nụ cười chầm chậm nở trên môi hắn nói cho nàng biết là hắn đang trêu nàng. Trông Gabriel rất thư thái với đôi mắt khép hờ và nụ cười khẽ trên gương mặt. Hắn quả là người thay đổi nhanh như chớp.

Johanna nhận thấy con thú cưng khẽ thúc vào tay Gabriel và ngay tức khắc được thưởng một cái vỗ nhẹ thật nhanh.

MacBain chẳng còn là nỗi lo lắng của nàng nữa. Không những có thể kiểm soát tính khí, hắn còn có bản chất dịu dàng. Cái cách con thú phản ứng lại với chủ nhân của nó đã nói lên rất nhiều về tính cách của hắn.

Gabriel bắt gặp ánh mắt nàng. Nàng đỏ mặt và ngượng ngùng dời tầm mắt xuống lòng mình. Nàng không muốn rời khỏi đây. Nàng rất thích khoảng thời gian bình yên với chồng lúc này. Nàng quyết định lôi kéo hắn chuyện trò trước khi hắn đề nghị họ quay về.

“Chẳng phải Scotland và Cao nguyên là như nhau sao, lãnh chúa?”

“Đúng mà cũng không đúng”, hắn trả lời. “Chúng ta không tự xem mình là người Scot như cách người Anh của em luôn muốn gọi. Chúng ta phân biệt người Cao nguyên và dân Vùng đất thấp.”

“Từ tông giọng của anh khi nói về dân Vùng đất thấp thì em cho rằng anh không thích họ.”

“Ừ, ta không thích.”

“Tại sao?”

“Bọn họ đã quên mất mình là ai”, hắn giải thích. “Bọn họ trở thành người Anh mất rồi.”

“Em là người Anh.” Nàng buột miệng nhắc nhở trước khi kịp ngăn bản thân.

Nàng có vẻ lo lắng. Hắn cười khẽ. “Ta luôn biết điều đó.”

“Vâng, dĩ nhiên rồi”, nàng gật gù đồng ý. “Có lẽ đến một lúc nào đó, anh sẽ quên đi.”

“Khó tin lắm.”

Nàng không biết hắn có trêu nàng hay không, vậy nên nàng chuyển sang đề tài khác bớt nhạy cảm hơn.

“Auggie không điên.”

“Đúng vậy. Người Maclaurin không hề nghi ngờ điều đó, nhưng người MacBain thì ngược lại.”

“Thực ra ông ấy rất thông minh, chồng ạ. Trò chơi của ông ấy cực thú vị. Lúc nào đó anh phải thử một lần cho biết. Nó đòi hỏi nhiều kỹ năng.”

Hắn gật đầu lấy lệ nhưng vẫn đánh giá cao việc nàng cố bảo vệ ông lão. “Auggie không phát minh ra trò chơi đâu. Nó đã có từ lâu rồi. Ngày xưa, người ta dùng đá, nhưng cũng có người gọt đẽo khối gỗ thành những quả cầu. Thậm chí có cả cầu làm bằng da và nhồi đầy lông chim ướt vào trong.”

Johanna ghi nhớ các thông tin phòng trong tương lai có thể dùng đến. Có lẽ nàng sẽ làm vài quả cầu da cho Auggie.

“Ông ấy nói em mê trò chơi này rồi.”

“Cầu Chúa phù hộ chúng ta”, Gabriel dài giọng. “Auggie chơi suốt ngày, ngày nào cũng chơi, bất kể mưa hay nắng.”

“Tại sao anh lại cáu vì vài vết bẩn trên mặt và tay em?”

“Ta vừa cho em biết vị trí của ta. Và em là vợ ta. Em phải cư xử cho phù hợp. Tộc MacBain và tộc Maclaurin cứ ngấm ngầm cạnh tranh. Cho đến khi bọn họ chịu chung sống hòa thuận với nhau, ta chỉ được thể hiện sức mạnh, chứ không phải sự yếu đuối.”

“Em làm anh cảm thấy yếu đuối à?”

“Ừ.”

“Tại sao vậy? Em muốn biết. Là do vết bẩn hay do việc em đã chơi với Auggie cả buổi chiều?”

“Ta không muốn em quỳ gối làm việc, Johanna. Em phải luôn hành động cho phù hợp với địa vị của mình. Vợ ta sẽ không làm những công việc tầm thường.”

“Anh đã từng đề cập đến quan điểm đó rồi.”

“Đó không phải quan điểm”, hắn vặc lại. “Là mệnh lệnh.”

Nàng cố không để chồng thấy mình đang trở nên bực bội đến thế nào. “Thật sự em khá ngạc nhiên chuyện anh bận tâm đến thể diện đấy. Anh có vẻ không phải loại người quan tâm đến việc người khác nghĩ gì.”

“Ta không quan tâm đến ý kiến của người khác”, hắn gắt, nổi nóng vì kết luận của nàng. “Ta chỉ quan tâm làm sao bảo vệ em được an toàn.”

“Sự an toàn của em thì liên quan gì đến cách cư xử của em cơ chứ?”

Gabriel không trả lời.

“Đáng lẽ anh phải lấy một người Maclaurin. Như thế mới giải quyết được vấn đề hợp nhất thị tộc, phải vậy không?”

“Đáng ra là vậy”, hắn đồng ý. “Nhưng ta không làm thế, ta đã cưới em. Cả hai chúng ta đã làm điều tốt nhất, Johanna à.”

Giọng hắn ra chiều cam chịu. Tâm trạng hắn vẫn còn dễ chịu và nàng quyết định đổi chủ đề với câu hỏi chắc chắn sẽ không làm hắn cáu bẳn.

“Tại sao chó săn của anh không thích em?”

“Nó biết em sợ nó.”

Nàng không cãi lại được vì đó là sự thật. “Tên nó là gì thế ạ?”

“Dumfries.”

Tai con chó vểnh lên khi ông chủ nói tên nó. Johanna tủm tỉm cười. “Cái tên lạ nhỉ”, nàng nhận xét. “Mà sao anh gọi nó bằng tên đó?”

“Ta thấy nó ở gần lãnh địa của thị tộc Dumfries. Nó bị mắc kẹt trong bãi lầy. Ta đã kéo nó lên và nó ở bên ta suốt từ đó.”

Johanna nhích đến gần Gabriel hơn. Nàng từ từ đưa tay vỗ nhẹ con chó. Dumfries liếc nhìn nàng, khi tay nàng sắp chạm vào nó thì nó bật ra tiếng gầm gừ đe dọa. Nàng vội rụt tay về. Gabriel giữ tay nàng và buộc nàng chạm vào con chó. Dumfries vẫn tiếp tục gừ gừ hung dữ nhưng nó không cố cắn tay nàng nữa.

“Đêm qua ta có làm em đau không?”

Nàng chớp mắt ngạc nhiên vì đề tài thay đổi đột ngột. Để hắn không thấy khuôn mặt đang đỏ bừng, nàng cúi đầu nhìn xuống, rồi lí nhí nói, “Anh không làm đau em. Anh đã hỏi em sau khi chúng ta...”.

Gabriel nâng cằm nàng lên. Ánh mắt Johanna khiến hắn mỉm cười. Thật thú vị khi nhìn nàng trong tình trạng bối rối.

Ánh mắt hắn làm tim nàng đập thình thịch. Nàng nghĩ hắn muốn hôn nàng. Thật ngạc nhiên khi nàng hy vọng hắn làm vậy.

“Anh muốn âu yếm với em lần nữa chứ, thưa lãnh chúa?”

“Em có muốn ta làm thế không?”, hắn hỏi lại.

Nàng đăm đăm nhìn vào mắt hắn một hồi lâu trước khi trả lời, cố không tỏ ra xấu hổ hoặc thông minh. Điều đó sẽ chỉ làm hỏng mọi việc mà thôi, bởi nàng chưa bao giờ học được chút gì về nghệ thuật tán tỉnh như những cô gái trẻ khác trong giới thượng lưu khi còn ở Luân Đôn. “Có ạ”, nàng thì thầm, khó chịu trong lòng vì giọng mình hơi run. “Em thích anh âu yếm em lần nữa. Nó không tệ lắm đâu, lãnh chúa.”

Gabriel bật cười trước lời nói đùa của nàng. Hắn nhận thấy mặt nàng càng lúc càng đỏ, cứ như lửa đang cháy. Tuy nhiên, nỗi bối rối không ngăn nàng nói thật với hắn. Hắn ngồi thẳng lên và cúi xuống hôn nàng. Đôi môi hắn lướt nhẹ trên môi nàng. Johanna thở hắt ra và đặt tay lên vai hắn.

Đó là sự hưởng ứng mà hắn cần. Trước cả khi nhận ra ý định của chính mình, hắn đã nhấc bổng nàng rồi ôm vào lòng, vòng tay quanh eo nàng và lại hôn nàng. Môi hắn trùm lấy môi nàng, lưỡi hắn thâm nhập vào miệng nàng, nhấm nháp, mơn trớn và làm nàng kích động. Nàng nhũn người trong vòng tay hắn, bám chặt lấy hắn và chỉ biết đáp lại nụ hôn. Johanna hơi choáng váng bởi cơ thể nàng hưởng ứng quá nhanh. Tim nàng đập rộn ràng, tay chân bắt đầu căng ra quá mức, và nàng cứ quên cả thở.

Toàn thân Gabriel rung lên trước phản ứng với vợ mình. Nàng trao đi tất cả, không giữ lại chút gì. Nàng tin hắn sẽ bảo vệ nàng, hắn nghĩ vậy, nếu không thì nàng đã chẳng cho phép bản thân tự do phóng túng đến thế này. Sự hưởng ứng đầy đam mê của nàng như thiêu đốt hắn, Chúa phù hộ hắn, dường như hắn không đủ khả năng kiểm soát để kìm hãm bớt lại.

Chết tiệt thật, hắn đã đưa nàng đến đây và giờ hắn không chấm dứt ngay được sự tra tấn ngọt ngào này. Hắn đột ngột dứt ra. Đáng lẽ hắn không nên nhìn vào mắt nàng. Chúng đắm đuối, mơ màng. Quỷ tha ma bắt, hắn phải hôn nàng lần nữa.

Khi cơn đam mê kết thúc, cả hai đều run lẩy bẩy. Hắn thở nặng nhọc và nàng cũng thế.

“Anh làm em quên cả bản thân, lãnh chúa à!”

Hắn xem đó là lời khen. Hắn nhấc nàng khỏi đùi rồi đứng lên. Johanna vẫn còn mê mụ. Mặt nàng đỏ bừng và đôi tay run rẩy khi buộc lại tóc. Hắn ngắm nhìn nàng cố gắng chỉnh trang với vẻ thích thú vô vàn.

Phụ nữ rất dễ bối rối, hắn nghĩ vậy. Và người phụ nữ trước mặt hắn đây là người nhanh bối rối hơn cả.

“Tóc em hơi dài”, nàng lắp bắp khi bắt gặp nụ cười của hắn. “Em định cắt bớt... dĩ nhiên là nếu anh cho phép.”

“Em làm gì với tóc mình cũng không liên quan tới ta, không cần xin phép ta. Ta có nhiều chuyện quan trọng hơn để suy nghĩ.”

Hắn làm dịu lời khiển trách bằng một nụ hôn phớt. Rồi hắn cúi người, nhặt viên đá nàng muốn đưa cho Auggie và trao nó cho Johanna. Hắn đặt viên đá vào tay nàng. Được rồi, nàng hoàn toàn bối rối, và quái thật, điều đó lại làm hắn hài lòng. Hắn nháy mắt với vợ mình và quay người bước trở lên đồi.

Johanna vuốt phẳng các nếp gấp của áo choàng rồi vội vã đuổi theo hắn.

Nàng không thể ngừng mỉm cười. Rõ ràng là hắn biết những nụ hôn làm tâm trí nàng tan chảy, nàng chắc chắn, bởi nét mặt hắn giờ rất thỏa mãn kiểu đặc trưng của đàn ông. Dù vậy nàng chẳng thấy phiền vì vẻ ngạo mạn ấy.

Mọi thứ sẽ ổn thôi. Johanna thở dài trên đường lên đồi. Phải, nàng tự nhủ, nàng đã quyết định đúng khi đồng ý lấy Gabriel.

Johanna vẫn hưng phấn mặc tiếng gầm gừ hăm dọa ầm ĩ của Dumfries mỗi lần nàng đi gần Gabriel. Ngay cả con thú to lớn đó cũng chẳng thể phá hỏng tâm trạng tuyệt vời của nàng.

Bàn tay nàng lướt qua tay chồng. Hắn không hiểu tín hiệu. Nàng thúc vào hắn lần nữa nhưng hắn vẫn không nhận ra. Nàng từ bỏ những gợi ý tinh tế và nắm lấy tay hắn.

Ánh mắt hắn hướng lên đỉnh đồi, hành động cứ như nàng không có ở đó. Johanna cho rằng hắn đang suy nghĩ về những nhiệm vụ kế tiếp. Nàng không bận lòng vì thái độ lơ là của hắn. Và khi đến gần khu lều của những người thợ thủ công, nàng rút tay về. Johanna biết chồng mình không muốn thể hiện tình cảm trước mặt người trong thị tộc. Nhưng lần này Gabriel làm nàng kinh ngạc khi hắn nắm tay nàng, siết nhẹ các ngón rồi sải bước nhanh hơn đến khi nàng lại phải chạy mới theo kịp hắn.

Chúa ơi, nàng rất hạnh phúc. Phải, nàng đã làm điều đúng đắn. Nàng đã kết hôn với một người tử tế.

Chương 7

Thực sự là nàng đã kết hôn với một kẻ quái gở.

Johanna đi đến kết luận đáng buồn này sau ba tháng chung sống cùng chồng. Gabriel đích thực là người ích kỷ. Hắn cứng đầu cứng cổ thái quá, cố chấp kinh khủng, và cực kỳ quá đáng với các mệnh lệnh đưa ra. Đấy thậm chí còn là những điểm sáng trong tính cách của hắn. Hắn đối xử với nàng cứ như nàng là người bệnh. Nàng không được phép động tay động chân vào bất cứ việc gì, được chăm sóc từng li từng tí, và luôn có người của hắn quanh quẩn bên cạnh. Nàng chịu đựng những điều vô nghĩa ấy suốt hai tháng cho tới khi không kiểm soát được cơn bức bối nữa. Thế là nàng kháng nghị, nhưng không có hiệu quả. Gabriel chẳng chịu nghe. Suy nghĩ về hôn nhân của hắn rất kỳ quái. Hắn muốn nàng được bảo vệ như ở tù, và thề có Chúa, hễ khi nào nàng ra ngoài để hít thở không khí trong lành là y như rằng hắn cố đẩy nàng trở vào nhà.

Bữa tối càng không thể chịu đựng nổi. Nàng phải giữ vẻ nghiêm trang suốt bữa ăn, trong khi mọi thứ cứ hỗn loạn xung quanh nàng. Chẳng có lấy một người dùng bữa cùng nàng biết cư xử đàng hoàng. Bọn họ ăn to nói lớn và tạo ra những tiếng huyên náo khủng khiếp.

Và đấy là những mặt còn coi được của bọn họ. Johanna không chỉ trích những người lính. Nàng cảm thấy tốt nhất là cứ tiếp tục duy trì việc tách bản thân khỏi thị tộc bất cứ khi nào có thể. Trong suy nghĩ của nàng, không dính líu có nghĩa là bình yên, và đó là mục tiêu nàng ao ước đạt được.

Vì Gabriel không cho phép nàng đi săn cùng nên phần lớn thời gian ban ngày, nàng đều cô độc. Chồng nàng tin rằng nàng quá mong manh cho công việc đòi hỏi thể lực như nâng cung bắn tên, điều quái nào khiến hắn lại có cái suy nghĩ kỳ cục như thế chứ? Để giữ cho kỹ năng không bị mai một, nàng làm cái bia bắn trên một thân cây ở chân đồi và luyện tập hằng ngày. Nàng sử dụng cung tên thuần thục và hãnh diện vì đã đôi lần thắng Nicholas.

Chẳng ai làm phiền nàng trong những buổi tập luyện. Phụ nữ thì lờ nàng đi hầu như mọi lúc. Tộc Maclaurin công khai tỏ ra thù địch. Vài người phụ nữ trẻ đi theo một cô gái cầm đầu có vóc dáng cao, khỏe với hai má đỏ hồng và mái tóc vàng nhạt màu tên là Glynis. Đó là người luôn khịt mũi mỗi khi Johanna đi ngang qua. Johanna không nghĩ Glynis là người xấu. Cô ta chỉ không ưa nữ chủ nhân của mình mà thôi. Nếu đúng như vậy thì Johanna không thể chỉ trích cô ta được. Trong khi Glynis phải làm việc quần quật từ sáng sớm đến tối mịt cùng những người phụ nữ khác trên cánh đồng phía bên kia hàng cây, thì việc Johanna ung dung đi dạo quanh vùng là hình ảnh một bà hoàng lười biếng của trang viên.

Không, Johanna không trách thái độ bực tức của người phụ nữ ấy. Gabriel phải chịu một phần trách nhiệm về nhận thức của họ đối với nàng bởi vì hắn không cho phép nàng thiết lập quan hệ với bất kỳ ai, nhưng Johanna cũng đủ thành thực để thừa nhận với bản thân rằng chính nàng cũng ngầm đồng ý với sự cách ly đó và đã không làm bất cứ điều gì để khiến cánh phụ nữ thay đổi suy nghĩ về mình. Nàng không cố gắng thân thiện với ai cả, cứ theo thói quen cũ mà chẳng dành thời gian tìm hiểu xem lý do tách biệt của mình là gì.

Nàng không có người bạn thân nào khi ở Anh vì chồng cũ không cho phép. Mọi thứ ở Cao nguyên thì khác, nàng tự nhủ. Thị tộc sẽ không biến mất hoặc chuyển đi nơi khác.

Sau ba tháng sống cách biệt, nàng phải thừa nhận rằng cuộc sống của mình bình yên nhưng cũng rất cô đơn và buồn chán. Nàng muốn thích nghi với nơi đây. Quan trọng hơn là nàng muốn giúp đỡ xây dựng lại những gì mà người chồng trước của mình đã hủy hoại. Gabriel quá bận rộn với việc tái thiết nên không thể để tâm đến những vấn đề của nàng. Nàng sẽ không than phiền với chồng và phải học cách tự xoay xở thôi.

Ngay khi định rõ được tình thế khó xử, Johanna bắt tay vào giải quyết. Nàng không còn muốn tách mình khỏi thị tộc nữa và cố tham gia cùng họ bất cứ khi nào có thể. Nàng vốn dè dặt, nhưng vẫn buộc mình lên tiếng chào mỗi khi có người phụ nữ nào đi ngang qua. Người MacBain luôn nở nụ cười hoặc tử tế đáp lại, trong khi phần lớn người Maclaurin vờ như chẳng nghe thấy. Tuy nhiên, cũng có ngoại lệ. Leila và Megan, hai thị hầu đã giúp nàng tắm rửa trong đêm tân hôn dường như thích nàng, song những người khác lại từ chối mỗi khi nàng muốn giao thiệp.

Nàng bối rối trước thái độ đó. Nàng không biết làm gì để thay đổi nhận thức của họ về mình. Vào thứ Ba, nàng đã hỏi Keith khi anh ta được phân công nhiệm vụ hộ tống nàng.

“Keith, tôi muốn hỏi ý kiến của anh về chuyện đang làm tôi lo lắng. Dường như tôi không thể tìm được cách giao hảo với phụ nữ tộc Maclaurin. Anh có gợi ý gì không?”

Keith gãi gãi quai hàm trong khi lắng nghe. Anh biết chủ nhân của mình khó chịu với thái độ người bên thị tộc anh, nhưng vẫn ngần ngừ nói lý do vì sợ sẽ làm tổn thương cảm xúc của nàng. Sau vài ngày hộ tống, thái độ của anh đã dịu xuống. Nàng vẫn còn hơi rụt rè nhưng chắc chắn không phải là người nhát gan như suy nghĩ của cánh phụ nữ Maclaurin.

Johanna nhận thấy Keith chần chừ. Nàng nghĩ anh ta không muốn nói về chuyện này vì họ đang ở gần vài người trong tộc Maclaurin và những người đó có thể sẽ nghe được.

“Anh sẽ đi lên đồi với tôi chứ?”

“Chắc chắn rồi, thưa phu nhân.”

Không ai nói tiếng nào cho đến lúc rời xa khoảnh sân. Cuối cùng Keith cũng phá tan sự yên lặng. “Người Cao nguyên có trí nhớ rất tốt, Phu nhân Johanna. Nếu một chiến binh qua đời mà chưa báo được thù thì anh ta vẫn nhắm mắt trong yên bình bởi anh ta biết rằng một ngày nào đó, con trai hay cháu trai của mình sẽ làm điều ấy. Mối hận thù không bao giờ được lãng quên, những tội ác không bao giờ được tha thứ.”

Nàng hoàn toàn chẳng hiểu anh ta đang nói về chuyện gì nhưng vẻ mặt anh ta trông thật nghiêm trọng. “Và không được quên là điều quan trọng, phải không Keith?”

“Vâng, thưa phu nhân.”

Anh chàng hành động cứ như đã giải thích xong rồi. Nàng thất vọng lắc đầu. “Tôi vẫn không hiểu hết những gì anh đang cố nói với tôi. Làm ơn thử lại nhé.”

“Được thôi”, người lính đáp lời. “Người Maclaurin không bao giờ quên những gì mà đám tay chân người chồng cũ của cô gây ra ở đây.”

“Và họ đổ lỗi cho tôi, phải không?”

“Một số người nghĩ thế”, anh ta thừa nhận. “Nhưng cô không phải lo lắng về việc bị trả thù”, anh ta vội vàng nói thêm.

“Báo thù là chuyện của đàn ông. Người cao nguyên không lôi phụ nữ và trẻ con vào. Hơn nữa, chắc chắn rằng chồng cô sẽ giết kẻ nào dám động đến cô.”

“Tôi không lo lắng về sự an toàn của mình. Tôi có thể tự lo cho bản thân dù không nhớ mình đã từng đánh nhau trước đây. Tôi chẳng thể thay đổi chuyện đã xảy ra ở nơi này. Không cần trông ảm đạm thế đâu, Keith. Tôi tin mình đã thuyết phục được một số phụ nữ. Tôi từng nghe một người trong bọn họ nói tôi can đảm. Cô ấy sẽ không khen ngợi nếu cô ấy ghét tôi.”

“Lời khen chưa chắc có ý ca ngợi đâu”, Keith tuyên bố với vẻ giận dữ xen lẫn trong chất giọng địa phương. “Tôi không thể để cô tin điều đó được.”

“Vậy giờ anh định nói gì với tôi thế?”, nàng hỏi.

Lấy được câu trả lời thẳng thắn từ người lính Maclaurin này quả là một nhiệm vụ khó khăn. Johanna cố kiên nhẫn khi nàng chờ anh ta sắp xếp trong đầu những suy nghĩ khiến anh ta băn khoăn.

Keith thở dài. “Họ gọi Auggie là Thông Minh.”

Nàng gật đầu. “Auggie rất thông minh”, nàng đồng ý.

Anh ta lắc đầu. “Họ nghĩ ông ấy bị khùng.”

“Thế thì sao họ lại nói ông ấy thông minh?”

“Bởi vì ông ấy không thông minh.”

Nét mặt nàng nói cho anh ta biết nàng vẫn chưa bắt kịp ý nghĩa của những điều này. “Họ gọi chồng cô là Khoan Dung.”

“Lãnh chúa của họ sẽ rất hài lòng khi nghe lời ca ngợi như thế.”

“Không đâu, phu nhân, anh ấy sẽ không hài lòng.”

Và nàng vẫn không hiểu. Keith nghĩ nếu cứ để nàng mãi trong sáng như vậy thì quả là sự chơi khăm tàn nhẫn. “Chồng cô sẽ điên tiết nếu anh ấy nghĩ người Maclaurin thực sự tin anh ấy là người khoan dung. Cô biết đấy, cánh phụ nữ đã đặt những cái tên trái ngược hoàn toàn. Đó là một trò ngu ngốc. Họ thực sự tin lãnh chúa của mình là người tàn bạo. Nhưng đó cũng là lý do họ ngưỡng mộ anh ấy”, anh ta gật gù thêm vào. “Một người lãnh đạo không muốn được nhìn nhận là khoan dung hay tốt bụng. Anh ta sẽ xem đó là điểm yếu.”

Nàng từ từ rướn thẳng lưng. Nàng bắt đầu hiểu ẩn ý của cánh phụ nữ trong trò đặt tên.

“Vậy nếu những điều anh nói là thật thì họ coi Auggie là...”

“Kẻ đần độn.”

Cuối cùng thì cô ấy đã hiểu. Keith thấy mắt Johanna ngấn nước trước khi nàng quay mặt đi.

“Vậy trong suy nghĩ của họ, tôi không hề can đảm. Tôi là kẻ nhút nhát. Giờ thì tôi hiểu rồi. Cảm ơn anh vì đã dành thời gian giải thích cho tôi, Keith à. Tôi biết điều này thật khó cho anh.”

“Phu nhân, hãy cho tôi tên người phụ nữ đã gọi cô là...”

“Không được”, nàng vừa nói vừa lắc đầu. Nàng không thể nhìn Keith. Nàng cảm thấy bối rối... và xấu hổ. “Mong anh thứ lỗi. Tôi nghĩ mình sẽ về nhà bây giờ.”

Nàng không chờ anh ta trả lời đã quay lưng và hấp tấp xuống đồi. Bất ngờ nàng đứng lại và xoay nhìn người lính. “Tôi sẽ rất cảm kích nếu anh không đề cập chuyện này với chồng tôi. Anh ấy chẳng cần phải lưu tâm đến mấy vấn đề không quan trọng đại loại như kiểu trò chơi vớ vẩn của cánh phụ nữ.”

“Tôi sẽ không nhắc đến đâu”, Keith hứa. Anh thấy khá nhẹ nhõm vì nàng không muốn anh thuật lại câu chuyện này với lãnh chúa của mình, vì anh biết sẽ có lắm phiền toái nếu người MacBain tìm hiểu về lời sỉ nhục. Cách cư xử ác nghiệt của cánh phụ nữ nhà Maclaurin khiến anh tức điên lên. Là thủ lĩnh của họ, anh cảm nhận được sự mâu thuẫn giữa các trách nhiệm đang đè lên vai mình. Anh đã thề trung thành với MacBain, và tất nhiên sẽ hy sinh cả tính mạng để bảo vệ lãnh chúa. Lời thề ấy giờ cũng bao gồm cả vợ của lãnh chúa. Anh sẽ làm bất cứ điều gì được yêu cầu để bảo vệ Phu nhân Johanna khỏi những tổn hại.

Tuy nhiên, anh cũng là thủ lĩnh của thị tộc mình, đồng nghĩa, anh cảm thấy người Maclaurin nên giải quyết các vấn đề của chính họ, chứ không phải người MacBain. Nói cho lãnh chúa biết về sự ác nghiệt của cánh phụ nữ dành cho Phu nhân Johanna sẽ biến anh thành kẻ phản bội. Keith biết Glynis và nhóm người của cô ta gây ra mấy trò quỷ đó. Anh quyết định sẽ dành thời gian để nói chuyện cứng rắn với họ và lệnh cho họ phải chứng tỏ sự tôn trọng đối với bà chủ.

Johanna đến phòng ngủ của mình và ở lì trong đó đến hết buổi chiều. Tâm trạng nàng lúc thì giận dữ, lúc thì than vãn. Chắc chắn nàng bị tổn thương tình cảm bởi sự cay nghiệt của những người phụ nữ, nhưng đó chẳng phải là lý do nàng khóc. Không, nàng khóc vì có khả năng họ nói đúng. Nàng thật sự là kẻ nhút nhát ư?

Nàng không tìm được câu trả lời. Nàng muốn trốn trong phòng nhưng phải buộc bản thân xuống dưới ăn tối. Gabriel sẽ về nhà sau chuyến đi săn, và Keith cũng sẽ ở đó, nàng không muốn bất kỳ ai trong số họ nghĩ nàng đang gặp bất cứ rắc rối nào.

Lính tráng đông đúc trong đại sảnh. Hầu hết bọn họ đã ngồi vào hai cái bàn dài kê liền nhau phía bên phải căn phòng. Mùi gỗ mới và nhựa thông tươi trên sàn nhà hòa quyện với mùi thức ăn thơm lừng bày trên các khay lớn được mang vào đại sảnh, đó là những ổ bánh mì đen có thể để dùng trong hai ngày.

Không ai đứng lên khi Johanna bước vào. Sự phớt lờ đó khiến nàng phiền lòng. Tuy nhiên nàng không nghĩ cánh đàn ông cố ý khiếm nhã. Vài người vẫn vẫy tay với nàng. Đơn giản chỉ là những người lính không biết rằng họ phải đứng dậy khi có một quý cô hay quý bà nào đó từ ngoài bước vào.

Nàng tự hỏi điều gì mới có thể làm hai nhóm người tài giỏi, đáng tự hào này thật sự cảm thấy đang cùng chung một thị tộc. Họ luôn luôn cố tách biệt với nhau. Khi một người lính Maclaurin nói đùa thì chỉ có người Maclaurin phá ra cười còn người MacBain thì chẳng ai thèm nhếch khóe môi.

Bọn họ cũng ngồi hai bàn tách biệt. Gabriel ngồi ở đầu một bàn, ngoại trừ cái ghế bên phải hắn là dành riêng cho nàng thì những chỗ ngồi khác đều là người MacBain. Tất cả lính Maclaurin ngồi ở bàn khác.

Tối nay, Gabriel hầu như không để ý đến nàng. Hắn đang cầm một cuộn giấy da trong tay và nhíu mày đọc nội dung.

Johanna không muốn cắt ngang chồng mình, nhưng người của hắn lại không quan tâm.

“Gillevrey muốn gì?”, Calum cất tiếng hỏi.

“Phu nhân, ông ta là lãnh chúa của thị tộc ở phía nam lãnh địa chúng ta”, Keith hét tướng từ bàn bên kia. “Ông ta gửi thông điệp đến”, anh thêm vào rồi quay sang hỏi lãnh chúa của mình. “Lão già ấy muốn gì thế?”

Gabriel đọc hết thông điệp rồi cuộn tấm giấy da lại. “Thông điệp gửi cho Johanna.”

Nàng tròn mắt ngạc nhiên. “Cho em ư?”, nàng vừa hỏi vừa với lấy cuộn giấy.

“Em biết đọc à?”, Gabriel hỏi.

“Vâng”, nàng trả lời. “Em đã nhất quyết đòi học đấy.”

“Tại sao?”

Nàng nhún vai, thì thầm, “Bởi vì nó bị cấm”. Nàng không nói cho hắn biết rằng Raulf đã chế nhạo nàng suốt, gã nói nàng ngu dốt đến mức không thể học hỏi được thứ gì có giá trị cả khiến nàng cảm thấy buộc phải chứng minh rằng gã đã sai. Đó từng là sự phản kháng ngầm từ nàng, vì Raulf chẳng bao giờ biết nàng đã chinh phục được thử thách khó khăn là biết đọc và viết. Thầy dạy nàng sợ Raulf đến nỗi không dám hé môi.

Gabriel không để Johanna lấy cuộn giấy. Hắn nhíu mày dữ hơn khi lên tiếng hỏi, “Em có biết Nam tước Randolph Goode không?”.

Bàn tay nàng cứng đờ trong không khí, mặt mũi tái nhợt trong chớp nhoáng. Nàng cảm thấy choáng váng đến độ phải hít thở nhanh để cố giữ bình tĩnh.

“Johanna?”, hắn hối thúc khi nàng không trả lời ngay.

“Em biết.”

“Thông điệp đến từ Goode”, Gabriel nói. “Gillevrey sẽ không để Goode qua biên giới trừ phi ta cho phép gã đến đây. Gã này là ai và gã muốn gì?”

Johanna gần như không che giấu được vẻ bối rối của mình. Hơn tất thảy, nàng muốn đứng dậy và bỏ chạy nhưng nàng không thể chịu thua sự hèn nhát đang thôi thúc ấy.

“Em không muốn nói về ông ta.”

Gabriel ngả người ra ghế. Hắn thấy nỗi sợ và cơn hoảng loạn của vợ. Phản ứng của nàng đối với tin tức đó khiến hắn đứng ngồi không yên. Chẳng lẽ nàng không nhận ra bản thân đang an toàn sao? Quỷ tha ma bắt, hắn sẽ không để nàng gặp chuyện gì hết.

Hắn thở dài. Rõ ràng là nàng không biết. Sau này, đến một lúc nào đó nàng sẽ hiểu ra hắn cùng người của hắn luôn luôn bảo vệ nàng khỏi các mối nguy hại. Nàng cũng sẽ học cách tin tưởng hắn và rồi đây, những thông điệp đến từ Anh sẽ chẳng còn đáng sợ chút nào với nàng nữa.

Gabriel biết mình đang kiêu ngạo. Nhưng hắn chả quan tâm. Ngay bây giờ, việc hắn muốn làm nhất là xoa dịu vợ mình. Hắn không thích trông thấy nàng sợ hãi. Và hắn còn có động cơ khác nữa. Hắn muốn biết sự thật.

“Có phải gã nam tước này đã từng xúc phạm em?”

“Không.”

“Gã là ai, Johanna?”

“Em sẽ không nói về ông ta”, nàng lặp lại bằng giọng run run.

“Ta muốn biết...”

Hắn ngừng hỏi khi nàng lắc đầu. Hắn giơ tay giữ lấy cằm nàng, buộc nàng không được từ chối hắn.

“Nghe này”, hắn ra lệnh. “Em sẽ không phải thấy gã hoặc nói chuyện với gã.”

Hắn trao cho nàng lời hứa bằng chất giọng trầm, nghiêm nghị.

Giờ trông nàng có vẻ đề phòng và thiếu tin tưởng. “Anh nói thật phải không? Anh sẽ không cho ông ta đến đây chứ?”

“Chắc chắn.”

Nàng thả lỏng người. “Cảm ơn anh.”

Gabriel buông cằm nàng ra và lại ngả người ra ghế. “Giờ thì trả lời câu hỏi của ta”, hắn yêu cầu. “Gã Nam tước Goode đáng sợ này là ai vậy?”

Mọi người lính trong sảnh đều im phăng phắc, chăm chú nhìn và lắng nghe. Ai cũng nhận thấy bà chủ của họ sợ hãi và họ tò mò muốn biết tại sao.

“Nam tước Goode là người có vị thế ở Anh”, nàng thì thào. “Một số người nói ông ta có quyền lực ngang ngửa với vua John.”

Gabriel chờ nàng nói tiếp. Hàng phút dài trôi qua trước khi hắn nhận ra nàng sẽ không nói thêm gì nữa.

“Gã có phải là nam tước ủng hộ Đức vua không?”, hắn hỏi.

“Không”, Johanna trả lời. “Ông ta ghét John. Có nhiều nam tước khác cũng cùng quan điểm với Goode. Bọn họ liên minh với nhau và một số người nói Goode là lãnh đạo của họ.”

“Em đang nói về việc nổi dậy đấy, Johanna.”

Nàng lúc lắc đầu và cúi nhìn xuống lòng mình. “Đó là cuộc cách mạng ngầm, lãnh chúa. Nước Anh giờ đang trong tình trạng rối loạn. Nhiều nam tước ở Anh nghĩ Arthur mới xứng đáng lên ngôi vua. Ngài ấy là cháu trai của vua John. Cha của Arthur, ngài Geoffrey, là anh trai của Đức vua. Geoffrey chết trước ngày con trai ông ra đời vài tháng.”

Calum cố bắt kịp những lời của nàng. Anh ta cau mày bối rối. “Phu nhân, ý cô muốn nói là khi vua Richard qua đời, đáng lẽ Geoffrey phải lên làm vua mới đúng, phải vậy không?”

“Geoffrey lớn tuổi hơn John”, nàng trả lời. “Phải đến lượt ông ấy, anh biết đó, vì Richard không có con trai. Nhưng Geoffrey đã chết. Một số người nghĩ con trai ông ấy mới là người thừa kế hợp pháp. Thậm chí họ còn tập hợp nhau lại ủng hộ Arthur.”

“Vậy là các nam tước đang tranh luận với nhau ai xứng đáng đội vương miện à?”, Gabriel cất giọng hỏi.

Johanna gật đầu. “Các nam tước luôn cố gắng kích động Đức vua mỗi khi có cơ hội. Vua John đã tạo ra nhiều kẻ thù trong những năm qua. Nicholas tin sẽ có một cuộc nổi dậy thực sự vào một ngày nào đó. Hiện giờ Goode và những người cùng phe cánh đang tìm kiếm những lý do đúng đắn để giải phóng đất nước khỏi tay vua John. Họ không muốn đợi. Vua John đã thể hiện mình là một ông vua tồi tệ”, nàng nói thêm bằng giọng rất nhỏ. “Ông ta không có lương tâm, không có chút nào, ngay với cả những thành viên trong gia đình. Anh có biết ông ta chống lại chính cha mình và bắt tay với vua nước Pháp suốt thời kỳ rối loạn không? Vua Henry chết trong muộn phiền đau khổ, vì ông ấy đã luôn tin rằng các con của mình, nhất là vua John, rất trung thành với ông ấy.”

“Làm sao cô biết tất cả những chuyện đó thế?”, Calum hỏi.

“Từ anh trai tôi, Nicholas.”

“Em vẫn chưa giải thích tại sao Goode muốn nói chuyện với em”, Gabriel nhắc nàng.

“Có lẽ ông ta nghĩ em có thể giúp ông ta lật đổ John. Mà cho dù có như vậy thì em cũng sẽ không làm đâu. Nó chẳng có lợi cho mục đích nào lúc này cả. Em sẽ không để gia đình mình bị cuốn vào vòng tranh đấu. Nicholas và mẹ em sẽ phải chịu đau khổ nếu em nói...”

“Nói gì?”, chồng nàng hỏi.

Nàng không trả lời hắn.

Calum thúc cùi chỏ vào tay nàng để gây chú ý. “Thế Arthur có muốn vương miện không?”

“Có chứ. Nhưng tôi chỉ là phụ nữ, Calum. Tôi không bận tâm đến trò chơi chính trị ở Anh. Tôi không hình dung ra tại sao Nam tước Goode lại muốn nói chuyện với mình. Tôi chẳng biết điều gì có thể giúp bọn họ lật đổ John.”

Nàng đang nói dối. Gabriel tin chắc như vậy. Và rõ ràng là nàng cũng đang kinh hoàng.

“Goode muốn hỏi em vài chuyện”, hắn lên tiếng.

“Chuyện gì thế?”, Calum cất giọng hỏi khi bà chủ của anh vẫn tiếp tục im lặng.

Gabriel nhìn thẳng vào vợ mình khi trả lời Calum. “Về Arthur”, hắn nói. “Gã bị thuyết phục rằng cháu trai của Đức vua quả thực đã bị mưu sát.”

Johanna dợm đứng dậy nhưng Gabriel tóm lấy tay nàng và buộc nàng ngồi yên. Hắn cảm nhận được cơ thể nàng đang run lẩy bẩy.

“Em sẽ không nói chuyện với Goode”, nàng hét lên. “Arthur mất tích hơn bốn năm rồi. Em không biết tại sao các nam tước lại quan tâm đến việc cháu trai Đức vua hiện đang ở đâu. Em không có gì để nói với ông ta cả.”

Nàng đã cho hắn biết nhiều hơn dự định. Khi nói về Arthur, nàng dùng những từ để lộ ra nhiều điểm, như là đã từng và đã muốn.

Johanna biết cháu trai Đức vua đã chết. Gabriel nghĩ cũng có thể nàng biết Arthur chết như thế nào và ai đã ra tay làm cái việc tội lỗi ấy. Hắn xem xét tất cả các khía cạnh phát sinh nếu suy đoán của mình là đúng, thế rồi hắn lắc đầu. “Nước Anh chẳng liên quan đến chúng ta”, hắn tuyên bố. “Ta sẽ không cho phép bất cứ nam tước nào đến đây. Ta không bao giờ thay đổi lời hứa, Johanna. Em sẽ không phải nói chuyện với ai cả.”

Nàng gật đầu. Calum định hỏi một câu khác nhưng cái gườm mắt của lãnh chúa đã ngăn anh ta lại.

“Chúng ta đã thảo luận xong vấn đề này”, hắn nói như ra lệnh. “Báo cáo cho ta tiến độ dựng tường thành đi, Calum.”

Johanna lo lắng đến mức không nghe được cuộc hội thoại. Dạ dày nàng quặn lên, nàng thậm chí không nuốt nổi một miếng phô mai.

Nàng chăm chăm nhìn thức ăn, tự hỏi mình sẽ ngồi ở đây bao lâu trước khi xin phép rời bàn.

“Em nên ăn chút gì đó đi”, Gabriel bảo.

“Em không đói”, nàng đáp. “Em không quen ăn nhiều như vậy gần giờ đi ngủ, lãnh chúa à”, nàng giải thích. “Ở Anh, bữa chính thường được phục vụ trong khoảng thời gian từ 10 giờ đến giữa trưa, và trễ hơn thì có một bữa ăn nhẹ. Phải cần thời gian để thay đổi thói quen. Xin anh thứ lỗi, em muốn lên lầu.”

Gabriel gật đầu cho phép. Vì Calum đang nhìn nên Johanna chúc anh ta ngủ ngon, rồi đứng dậy và tiến về phía lối vào. Nàng thấy Dumfries đang thơ thẩn bên trái cầu thang và lập tức ngoặt một vòng lớn để tránh xa con quái vật. Nàng vẫn không rời mắt khỏi Dumfries cho đến khi vượt qua nó, rồi hối hả lên cầu thang.

Nàng dành chút thời gian để chuẩn bị giường ngủ. Công việc đơn giản, không chút phức tạp đó làm nàng bình tĩnh và kiểm soát được nỗi sợ tốt hơn. Nàng cố tập trung vào từng việc nhỏ. Nàng cho thêm hai khúc củi vào lò sưởi, rửa ráy rồi ngồi xuống chải tóc. Nàng ghét cái việc vặt vãnh này. Dường như chẳng bao giờ gỡ hết được những chỗ rối. Da đầu nàng nhói căng vì mái tóc dày nặng và lúc nó trở nên mượt mà thì nàng mệt đến nỗi chẳng thắt bím được nữa.

Hết việc vặt rồi, nàng cố nghĩ ra những thứ tẻ nhạt khác, vì nàng tin nếu có thể khóa chặt nỗi sợ thì nó sẽ tự tan biến đi nơi khác.

“Gabriel nói đúng”, nàng thì thào. “Nước Anh rất xa nơi đây.”

Mình an toàn mà, nàng tự nhủ, Nicholas và mẹ cũng sẽ tiếp tục an toàn ở Anh chừng nào mình còn giữ kín miệng.

Johanna đặt cái lược xuống và làm dấu Thánh. Trước tiên, nàng cầu nguyện có được dũng khí, kế tiếp là cầu xin lời chỉ dẫn của Đấng bề trên, và sau cùng, nàng cầu nguyện cho người đáng lẽ phải lên làm vua. Nàng cầu nguyện cho Arthur.

Gabriel vào phòng đúng lúc nàng kết thúc lời nguyện. Hắn thấy vợ mình ngồi bên mép giường chăm chăm nhìn ngọn lửa trong lò sưởi. Hắn cài chốt cửa, cởi giày và đến mép giường bên kia. Nàng đứng lên, xoay người đối mặt với hắn.

Trông nàng rầu rĩ khủng khiếp.

“Nicholas nói với ta rằng vua John e ngại về em.”

Nàng đưa mắt nhìn xuống sàn. “Anh ấy lấy đâu ra ý tưởng đó chứ?”

“Johanna?”

Nàng ngước nhìn hắn. “Vâng?”

“Rồi có ngày em sẽ nói ta nghe những gì em biết. Ta không bắt buộc em. Ta sẽ đợi. Khi em sẵn sàng giãi bày tâm sự với ta, ta sẽ lắng nghe.”

“Nói với anh chuyện gì cơ, lãnh chúa?”

Hắn thở dài. “Em sẽ nói ta nghe chuyện gì làm em sợ khiếp vía.”

Nàng định phản kháng nhưng rồi đổi ý. Nàng không muốn nói dối Gabriel.

“Chúng ta đã kết hôn”, nàng nói. “Và không chỉ mình anh có trách nhiệm bảo vệ em, Gabriel. Bảo vệ cho anh an toàn mọi lúc cũng là trách nhiệm của em.”

Hắn không rõ nàng có ý gì khi tuyên bố một câu kinh khủng như thế. Bảo vệ hắn an toàn? Chết tiệt, suy nghĩ này của nàng thật ngược đời. Hắn mới là người bảo vệ nàng và canh chừng cho chính mình. Chắc chắn hắn sẽ sống thật lâu để chăm sóc nàng và Alex.

“Vợ không bảo vệ chồng”, hắn dứt khoát nói lớn.

“Người vợ này thì làm thế”, nàng vặc lại.

Hắn sắp tranh cãi với nàng nhưng nàng đã dời đi sự chú ý của hắn. Nàng chẳng nói một lời nào, chỉ rút dây lưng áo ngủ và để nó rơi xuống. Nàng chẳng mặc gì bên trong cả.

Hơi thở hắn nghẹn lại trong cổ. Lạy Chúa, nàng thật đẹp. Ánh lửa bập bùng đằng sau trải lên làn da nàng một màu vàng lấp lánh. Không có lấy một khiếm khuyết nào làm giảm sự hấp dẫn của nàng. Bầu ngực đầy đặn, vòng eo thon và cặp chân dài.

Gabriel chẳng nhớ đến việc phải cởi đồ của chính mình nữa. Hắn vẫn đăm đăm nhìn nàng trong thinh lặng thật lâu, cho đến lúc trái tim hắn nện thình thịch trong ngực và hơi thở dồn dập khó khăn vì bị khuấy động.

Johanna đấu tranh với sự bối rối của mình. Nàng biết mặt mình đang đỏ hồng lên vì có thể cảm nhận được sức nóng trên đó.

Cả hai lên giường cùng lúc, chạm vào nhau. Johanna vẫn quỳ gối khi Gabriel kéo nàng vào lòng. Hắn lật nàng nằm ngửa, cơ thể hắn trùm lên và hắn hôn nàng.

Đôi tay nàng vòng quanh cổ hắn và ôm chặt lấy hắn. Nàng khao khát những đụng chạm từ hắn. Đêm nay, nàng muốn có hắn. Nàng cần sự an ủi và cả tán thưởng từ hắn nữa.

Hắn cần được thỏa mãn. Đôi tay thô ráp vuốt ve từ vai qua lưng rồi xuống đùi nàng. Cảm giác làn da nàng mịn màng thiêu đốt hắn.

Johanna không cần được dỗ dành để đáp lại. Nàng không ngừng ve vuốt hắn. Cơ thể hắn cứng cáp, làn da nóng rực, và cách hắn yêu nàng làm nàng phát cuồng chỉ trong chốc lát.

Rụt rè với Gabriel là điều không thể. Hắn là một người tình đầy đòi hỏi, vừa dữ dội lại vừa dịu dàng. Hắn thắp lên ngọn lửa trong nàng với những cái vuốt ve thân mật khiến nàng trở nên hoang dại dữ dội. Bàn tay hắn di chuyển đến nơi giao nhau giữa hai cơ thể, và ngón tay hắn ve vuốt nàng cho đến lúc nàng thấy mãn nguyện. Sau đó hắn mới cho phép đến lượt bản thân mình.

Cực khoái lấn át hắn. Hắn gầm gừ thỏa mãn khi nàng gọi tên hắn, còn hắn thì gọi tên Chúa.

Johanna không muốn tách khỏi chồng lúc này. Nàng cảm thấy được nâng niu trân trọng khi gần gũi hắn. Nàng cũng cảm thấy an toàn... và hơn hết là được yêu thương. Tuy vậy, trọng lượng của hắn nhanh chóng trở thành tảng đá nặng nề. Cuối cùng nàng phải bảo hắn di chuyển để nàng có thể thở.

Hắn chẳng biết liệu mình có đủ sức để làm không. Suy nghĩ thoáng qua ấy khiến hắn thích thú. Hắn lăn người sang bên, kéo nàng nằm nghiêng, với chăn lên che cho cả hai rồi nhắm mắt lại.

“Gabriel?”

Hắn không trả lời nàng. Nàng thúc vào ngực hắn để lôi kéo sự chú ý. Hắn làu bàu đáp lại.

“Anh nói đúng. Em rất yếu.” Nàng đợi nghe lời tán thành của hắn. Nhưng hắn chẳng nói gì. “Một cơn gió bấc cũng có thể thổi bay em”, nàng lặp lại lời hắn đã nói vào cái đêm đầu tiên của họ. Hắn vẫn lặng thinh. “Thậm chí em có chút rụt rè.”

Vài phút trôi qua trước khi nàng mở miệng nói tiếp, “Nhưng những điều khác không đúng. Em sẽ không để chúng thành sự thật đâu”.

Nàng nhắm mắt và lẩm bẩm cầu nguyện. Gabriel nghĩ nàng đã ngủ say. Hắn sắp sửa thiếp ngủ. Thế rồi giọng nàng lại vang lên, khe khẽ nhưng tràn đầy niềm tin.

“Em không phải là kẻ hèn nhát.”

Chương 8

“Kẻ nào dám nói em hèn nhát hả?”

Johanna bị giọng trầm vang của chồng lôi khỏi cơn ngái ngủ. Nàng mở mắt nhìn hắn. Gabriel đang đứng cạnh mép giường, mắt trừng trừng giận dữ. Hắn đã mặc đồ và trông rất điên tiết.

Hắn cần được xoa dịu, nàng vừa ngáp vừa nghĩ. Nàng ngồi dậy và lắc đầu. “Không ai nói em hèn nhát cả”, nàng đáp lời hắn bằng giọng ngái ngủ.

“Vậy tại sao em nói...”

“Em nghĩ anh cần biết”, nàng giải thích. “Và em cần nói những từ đó.”

Cơn nóng giận của hắn gần như tan biến. Nàng hất chăn ra và chuẩn bị rời giường. Gabriel kéo nó lên để chặn nàng lại và bảo nàng tiếp tục ngủ.

“Hôm nay em sẽ nghỉ ngơi”, hắn ra lệnh.

“Em đã nghỉ đủ lâu rồi, lãnh chúa. Đã đến lúc em bắt đầu nghĩa vụ của một người vợ.”

“Nghỉ ngơi đi!”

Chúa ơi, hắn thật cứng đầu. Quai hàm hắn siết chặt như bảo nàng rằng cãi lại hắn chỉ tổ tốn sức, phí thời gian. Nàng không có ý định nằm ườn trên giường cả ngày, nhưng nàng sẽ không tranh cãi gì với hắn cả.

Hắn xoay người bước đi. Nàng cất tiếng hỏi, “Anh có kế hoạch gì cho một ngày đẹp trời thế này không?”.

“Ta định đi săn vài thứ.”

“Hạt giống à?” Nàng vừa hỏi vừa rời giường và với lấy áo choàng ngủ.

“Hạt giống”, Gabriel gật gù.

Johanna mặc áo và thắt đai lưng. Hắn dõi mắt nhìn nàng kéo tóc ra khỏi cổ áo. Cử chỉ đó thật nữ tính và duyên dáng.

“Làm thế nào để săn lùng hạt giống cho mùa vụ?”

“Bọn ta ăn trộm chúng.”

Nàng hoảng hồn thở gấp. “Nhưng thế là phạm tội”, nàng buột miệng.

Gabriel vô cùng thích thú ngắm nhìn vẻ hoảng hốt trên khuôn mặt vợ mình. Việc trộm cắp hình như làm nàng lo lắng. Hắn không hiểu tại sao lại thế.

“Nếu Cha MacKechnie phong thanh nghe được chuyện này, Cha sẽ trừng phạt anh rất nghiêm khắc.”

“MacKechnie chưa quay lại. Đến lúc đó, tất cả tội lỗi của ta đã được thực hiện xong hết rồi.”

“Anh không đùa đấy chứ.”

“Ta rất nghiêm túc, Johanna.”

“Gabriel, anh không chỉ phạm tội trộm cắp”, nàng cho hay. “Anh còn phạm tội về nhận thức nữa.”

Trông nàng giống như đang mong chờ câu trả lời. Hắn nhún vai. Nàng lắc đầu với hắn.

“Khiển trách ta không phải là việc của em, vợ.”

Hắn mong đợi lời xin lỗi. Thay vào đó, nàng cãi lại, “Ôi, có chứ, khiển trách anh là việc của em, thưa lãnh chúa, nhất là khi nó liên quan đến linh hồn anh. Việc của em là nhắc cho anh biết, vì em là vợ anh, do đó, em phải quan tâm đến phần linh hồn của anh”.

“Thật tức cười”, hắn vặc lại.

Nàng thở gấp lần nữa. Hắn suýt bật cười nhưng kịp dừng lại. “Anh nghĩ việc em lo lắng cho anh buồn cười lắm sao?”

“Em lo lắng cho ta sao?”

“Tất nhiên rồi.”

“Vậy là em đang bắt đầu yêu thương ta à?”

“Em không nói thế, lãnh chúa. Anh cố tình hiểu sai ý em. Em lo lắng cho linh hồn của anh mà.”

“Ta không cần sự lo lắng hay bài giảng đạo của em.”

“Người vợ được phép đưa ra ý kiến của mình, phải thế không?”

“Phải”, hắn đồng ý. “Tất nhiên là vào lúc cô ấy được hỏi ý kiến.”

Nàng lờ đi câu nói đặt giới hạn của hắn. “Theo ý em, anh nên trao đổi để có được thứ mình cần.”

Hắn tỏ vẻ bực bội. “Chúng ta chẳng có thứ gì có giá trị để buôn bán cả. Bên cạnh đó, nếu các thị tộc khác không thể bảo vệ tài sản của mình thì bị mất đồ cũng đáng lắm. Đó là chuyện thường, vợ à. Em sẽ quen dần thôi.”

Hắn đã kết thúc việc thảo luận. Nàng thì chưa. “Lý lẽ biện minh như thế...”

“Nghỉ ngơi đi!”, Gabriel yêu cầu khi kéo cánh cửa đóng lại sau lưng.

Nàng đã lấy một người cứng đầu cứng cổ. Johanna quyết định không nói chuyện về chủ đề trộm cắp nữa. Gabriel đã đúng. Nàng không có nhiệm vụ chỉ dẫn hắn hay những người khác trong thị tộc. Nếu bọn họ muốn muôn đời ở dưới địa ngục thì cứ thế đi. Nàng quan tâm làm gì chứ?

Johanna dành cả buổi sáng để luyện bắn tên và suốt cả buổi chiều chơi trò chơi điên rồ nhưng hết sức thú vị của Auggie.

Auggie đã trở thành người bạn thật sự duy nhất của nàng. Ông chỉ nói tiếng Gaelic với nàng và nàng nhận ra càng thoải mái bao nhiêu thì độ khó của ngôn ngữ ấy càng giảm đi bấy nhiêu. Ông hiểu và kiên nhẫn với nàng, trả lời từng câu hỏi nàng đưa ra.

Nàng tâm sự với ông về sự phiền não do việc trộm cắp của Gabriel gây ra. Auggie chẳng cảm thông với nàng và, thật ra thì, còn ủng hộ thủ đoạn đó của lãnh chúa.

Họ đang đứng trên đỉnh đồi, vừa phát những cú bóng dài vừa trò chuyện về nỗi lo của nàng. Hầu hết các viên đá đều bị vỡ dưới sức mạnh từ cú đánh.

“Người Anh đã phá hủy những kho dự trữ của chúng ta. Lãnh chúa sẽ đảm bảo để thị tộc không bị đói trong mùa đông này”, ông bảo. “Sao cô có thể gọi đó là tội lỗi chứ, cô gái?”

“Anh ấy ăn trộm đấy”, nàng vặc lại.

Auggie lắc đầu phản đối. “Chúa sẽ hiểu.”

“Luôn có nhiều cách mà, Auggie. Gabriel sẽ tìm được cách khác để có lương thực cho thị tộc.”

Ông lão để cây gậy chạm vào viên đá tròn, hơi giạng chân và đánh một phát. Ông nheo mắt dõi theo viên đá bay xa dưới ánh mặt trời, gật gù hài lòng rồi quay lại với bà chủ của mình.

“Viên đá của tôi bay xa gấp ba lần mũi tên bắn ra đấy. Đánh nó đi, cô bé lo lắng ơi. Để xem viên đá của cô có thể tới được chỗ tôi không.”

Johanna tập trung vào trò chơi. Tiếng hò reo của Auggie làm nàng bất ngờ vì viên đá của nàng cũng bay một khoảng xa ngang bằng ông ấy, nó rơi xuống chỉ cách vị trí viên đá của Auggie vài phân.

“Cô có năng khiếu trong trò này”, Auggie khen ngợi. “Tốt nhất là giờ chúng ta nên quay về. Tôi đã khiến cô sao nhãng các nhiệm vụ của mình quá lâu rồi.”

“Tôi không có nhiệm vụ nào cả”, nàng buột miệng rồi kẹp viên đá dưới cánh tay và quay lại với người bạn của mình. “Tôi đã cố gắng tiếp quản công việc quản gia nhưng chẳng ai chịu nghe tôi cả. Người MacBain thì khá lịch sự. Họ luôn mỉm cười khi tôi chỉ dẫn nhưng sau đó cứ tiếp tục làm việc mà chẳng quan tâm đến những gì tôi nói. Người Maclaurin thì cực kỳ thô lỗ và làm tôi rất khó xử. Họ hoàn toàn không đếm xỉa gì đến tôi.”

“Thế lãnh chúa của chúng ta nói gì về thái độ đó?”

“Tôi không nói cho anh ấy biết. Và tôi cũng sẽ tiếp tục giữ im lặng, Auggie. Giải quyết vấn đề nan giải này là việc của tôi, không phải của anh ấy.”

Auggie khoác tay Johanna và bắt đầu xuống dốc. “Cô đã ở đây bao lâu rồi?”

“Gần mười hai tuần.”

“Cô thấy hài lòng, phải không?”

Nàng gật đầu. “Tôi hài lòng.”

“Tại sao?”

Nàng ngạc nhiên vì câu hỏi của ông. Nàng nhún vai. “Đến đây khiến tôi... tự do. Và an toàn”, nàng vội vàng thêm vào.

“Cô như một con bồ câu gãy cánh ”, Auggie nói. Ông vỗ vỗ bàn tay cô trước khi nói tiếp, “Và vẫn rụt rè như tôi từng thấy”.

“Giờ tôi không còn rụt rè nữa”, nàng cãi. “Ít nhất là không khi tôi ở bên ông.”

“Tôi thấy sự thay đổi ở cô nhưng những người khác thì không. Tôi nghĩ họ sẽ để ý đến sự dạn dĩ của cô sớm thôi.”

Nàng không biết mình đang bị hạ thấp hay được ca ngợi. “Nhưng về việc trộm cắp, Auggie à, tôi nên làm gì với chồng mình đây?”

“Giờ hãy cứ để yên”, ông đề nghị. “Thực ra, tôi không thể làm lãnh chúa nổi giận vì chuyện trộm cắp vặt vãnh ấy được. Cậu ấy đã hứa mang cho tôi lúa mạch, và tôi nóng lòng muốn có nó, mặc cho tội lỗi hay không. Nó được dành cho mẻ ủ của tôi”, ông vừa nói vừa gật đầu. “Người Anh đã uống hết sạch lượng dự trữ của tôi rồi, cô gái à.” Ông khịt mũi rồi cười to, cúi xuống gần nàng và thì thầm, “Dù vậy họ không lấy được những thùng vàng lỏng”.

“Thùng vàng lỏng là gì?”

“Cô có nhớ hàng thông bị gãy đổ bên kia đỉnh đồi không?”

“Có.”

“Đằng sau đó có một cái hang”, ông bảo. “Trong đó đầy ắp những thùng bằng gỗ sồi.”

“Nhưng có thứ gì trong các thùng đó?”

“Suối nguồn của sự sống”, ông trả lời. “Những mẻ rượu được ủ rất lâu rồi, mười năm hay thậm chí mười lăm năm. Tôi cá là nó ngon cực. Sắp tới tôi sẽ đưa cô đến đó nhìn tận mắt. Lý do duy nhất chúng vẫn còn nguyên là vì người Anh không biết chúng ở đó để chiếm đoạt.”

“Chồng tôi có biết về cái hang không?”

Auggie suy nghĩ một lúc mới trả lời, “Tôi không nhớ mình có nói cho cậu ấy biết không”, ông thú nhận. “Và tôi là người duy nhất biết các thủ lĩnh cũ của người Maclaurin cất những cái thùng ở đó. Dĩ nhiên là bọn họ không nói đâu, nhưng một buổi chiều nọ, tôi bám theo họ mà không bị phát hiện. Tôi có thể rất kín đáo khi quyết tâm.”

“Lần gần nhất ông vào hang là khi nào?”

“Vài năm trước”, Auggie đáp. “Cô có nhận ra điều này không, Johanna, khi mặc áo choàng MacBain, cô chơi rất khá, nhưng khi mặc áo của Maclaurin thì cô chẳng đánh trúng lấy một viên?”

Ông ấy đang nói bậy, dĩ nhiên rồi. Auggie thích trêu nàng. Nàng nghĩ đó chỉ là cách ông bày tỏ tình cảm yêu mến mà thôi.

Ngay khi họ đặt chân đến sân thì Auggie tiếp tục xuống đồi. Nàng nhìn thấy Keith, khẽ gật đầu chào anh ta rồi vội vã đi qua. Nàng cảm thấy không thoải mái với người Maclaurin từ khi anh ta giải thích ý nghĩa thật sự đằng sau biệt danh mà cánh phụ nữ Maclaurin đặt cho nàng.

Nàng cũng muốn rửa tay trước khi MacBain về nhà và thấy chúng bẩn đến mức nào. Hắn rất vô lý về diện mạo của nàng, nhưng vì đó chỉ là yêu cầu nho nhỏ nên nàng cố gắng làm hắn vui lòng trong khả năng.

Johanna chỉ vừa mới đặt chân lên bậc thang dẫn vào nhà thì một tiếng thét vang lên sau lưng. Nàng quay đầu và thấy những người lính chạy về phía nàng. Vài người đã rút gươm ra.

Nàng không biết tại sao lại ồn ào đến vậy. “Vào trong đi, phu nhân. Đóng cửa lại”, Keith gào lên. Johanna không định tranh cãi hoặc chất vấn anh ta. Nàng đoán họ bị những kẻ xâm nhập tấn công và nhanh chóng làm theo lời Keith nói.

Nhưng rồi nàng nghe thấy tiếng gầm gừ trầm thấp, đầy đe dọa. Nàng lại xoay người và nhìn thấy con thú cưng của chồng mình đang chậm chạp băng qua sân. Nàng thét lên khi trông rõ hơn. Toàn thân Dumfries đầy máu. Từ xa, nàng có thể thấy nửa sau bên trái của nó bị thương với những vết rách sâu.

Con chó săn đang cố lết về nhà để chết. Mắt Johanna ngấn lệ khi chứng kiến Dumfries vật lộn một cách khó khăn.

Những người lính tạo thành vòng rộng quanh con chó. “Vào trong đi, Phu nhân Johanna”, Keith rống lên mệnh lệnh. Đột nhiên, nàng hiểu họ định làm gì. Họ sẽ giết Dumfries để giải thoát nó khỏi nỗi đau đớn. Cái cách họ thận trọng di chuyển đến gần nó như bảo với nàng rằng họ tin con chó vẫn có thể đánh bật được một người trong số họ.

Johanna không thể để bất cứ điều gì phương hại đến con vật. Một người lính vừa tiến tới với thanh gươm vung cao chuẩn bị chém xuống.

“Để nó yên!”

Tiếng hét thịnh nộ của nàng khiến những người lính giật mình. Tất cả họ quay đầu nhìn nàng, miệng há hốc đầy kinh ngạc.

Một vài người lính Maclaurin thật sự lùi ra xa. Tuy nhiên những chiến binh MacBain vẫn đứng yên tại chỗ.

Keith vội vàng lên bậc thang. Anh ta túm cánh tay Johanna. “Cô không cần chứng kiến việc này. Xin hãy vào trong đi!”

Nàng giật tay ra. “Dumfries muốn vào nhà. Nó ngủ cạnh lò sưởi. Đó là nơi nó sẽ ra đi. Giữ cửa mở ra, Keith. Làm ngay đi!”

Nàng hét to mệnh lệnh cuối cùng trước khi nhìn trở lại những chiến binh khác. Nàng tin Dumfries sẽ không để người lính nào trợ giúp nó. Nàng biết con chó hẳn đang đau khủng khiếp, vì nó liên tục loạng choạng khi bước từ từ lên những bậc thang.

“Phu nhân, ít nhất hãy giải thoát cho nó.”

“Bảo những người đàn ông này để nó vào trong.”

“Nhưng phu nhân...”

“Làm theo lời ta”, nàng quát. “Nếu ai dám động vào Dumfries, kẻ đó sẽ phải chịu trách nhiệm trước ta.”

Giọng nàng khiến Keith biết rằng cãi lại là điều vô ích. Anh ra lệnh cho những người lính, sau đó giữ cánh tay bà chủ và kéo nàng đi qua lối vào.

“Cánh cửa, Keith. Giữ cửa mở.”

Johanna không rời mắt khỏi con vật khi nói. Leila và Megan, hai phụ nữ người Maclaurin đã được giao nhiệm vụ lau chùi dọn dẹp đại sảnh và những căn phòng bên trên, chạy đến ngưỡng cửa.

“Lạy Chúa”, Megan thì thào. “Chuyện gì xảy ra với nó vậy?”

“Lùi lại, phu nhân”, Leila la lên. “Dumfries đáng thương. Nó không thể bước lên bậc thang được. Họ sẽ phải giết nó...”

“Không ai được động vào nó”, Johanna quát. “Megan, mang kim chỉ của tôi tới đây. Leila, dưới gầm giường của tôi có một cái túi đựng những lọ thảo mộc và thuốc men. Lấy nó cho tôi.”

Dumfries sụp xuống ở bậc thang thứ ba. Nó rên rỉ đau đớn và lại cố đứng lên. Lúc này, tiếng kêu của nó vừa ăng ẳng vừa gầm gừ. Johanna không thể chịu đựng việc nhìn nó đau đớn thêm một phút nào nữa. Nàng hy vọng sẽ tiếp cận con chó săn khi nó nằm bên lò sưởi và hoàn toàn thư giãn, nhưng nàng cũng biết rằng không có trợ giúp, nó sẽ chẳng thể vào nổi trong nhà.

Nàng giật tay khỏi Keith và chạy tới giúp. Con chó gầm lớn khi nàng đến gần. Nàng bước chậm lại, đưa tay ra và bắt đầu thì thầm những lời làm dịu Dumfries.

Keith một lần nữa cố kéo nàng lại. Con chó lại gầm lớn hơn khi Keith chạm vào nàng.

Nàng yêu cầu Keith lùi ra. Nàng ngước lên và thấy hai người lính MacBain đã giương cung tên. Họ đang bảo vệ nàng dù nàng muốn hay không. Nếu con chó cắn nàng, những mũi tên của họ sẽ giết nó trước khi nó gây ra bất cứ thương tổn nào.

Lòng thương cảm của Johanna đối với con vật bị thương đang đấu tranh dữ dội với nỗi sợ trong nàng. Phải, nàng sợ đến thất kinh; và khi từ từ cúi xuống để ôm lấy con chó, nàng không thể kìm được tiếng rên nho nhỏ.

Con chó không gầm gừ nữa, và chấp nhận sự giúp đỡ của nàng.

Johanna không nhận ra được sức mạnh của bản thân. Dumfries dựa vào người nàng. Trọng lượng của nó làm nàng suýt ngã ngửa, nàng điều chỉnh lại thế đứng và ôm lấy con vật. Nàng luồn tay ôm phía sau chân trước nó. Dồn hết sức cho nhiệm vụ, một bên mặt nàng áp vào cổ Dumfries. Nàng tiếp tục thì thầm những lời động viên và nửa lôi nửa đỡ con chó lên những bậc thang còn lại. Đó là một việc cực kỳ tốn sức, nhưng khi đến bậc cuối, con chó đột nhiên hồi sức và rời khỏi vòng tay nàng. Nó gừ lên và đi qua cánh cửa đang mở.

Dumfries dừng lại ở đầu bậc thang dẫn vào đại sảnh. Johanna lại đến giúp nó và lần này thì gần như vác nó xuống cầu thang.

Những người đàn ông đang dùng bàn chải chà mặt lò sưởi vội tránh ra để lấy chỗ khi Dumfries tiến về phía họ. Con chó đi vòng vòng hai lần trước lò sưởi, sau đó cất tiếng rên. Hiển nhiên là nó quá đau đớn nên không thể nằm xuống được.

Megan lao tới với những vật dụng mà Johanna yêu cầu. Bà chủ lại bảo cô quay về phòng để lấy cái chăn trên giường.

“Tôi sẽ lấy một cái mới từ trong rương, thưa phu nhân”, Megan gọi với ra.

“Đừng”, Johanna nói. “Lấy cái ở trên giường của tôi ấy, Megan. Dumfries sẽ thấy thoải mái hơn với mùi của chồng tôi.”

Vài phút sau, Megan đưa cái chăn cho bà chủ. Johanna quỳ xuống sàn và làm chỗ nằm cho con chó. Khi xong việc, nàng vỗ nhẹ cái chăn và bảo nó nằm xuống.

Dumfries đi một vòng tròn nữa rồi nằm nghiêng một bên.

“Cô đã đưa được con quái vật vào trong, phu nhân”, Keith thầm thì đằng sau nàng. “Đó quả là một thành tích đấy.”

Nàng lắc đầu. “Việc đó dễ dàng thôi”, nàng đáp lời. “Những việc tiếp theo đây thách thức hơn nhiều. Tôi sẽ khâu vết thương cho nó. Thật sự thì tôi khiếp sợ nhiệm vụ này. Dumfries sẽ không hiểu.”

Nàng vỗ về cổ Dumfries trước khi nhoài người tới xem xét vết rách sâu bên sườn trái của nó.

“Không đùa đấy chứ, phu nhân. Con chó sẽ giết cô nếu cô chạm vào vết thương.”

“Tôi thành thật hy vọng nó sẽ không làm vậy.”

“Nhưng cô sợ nó mà”, người lính buột miệng nhắc.

“Đúng vậy”, nàng đồng ý. “Tôi sợ nó. Dù vậy điều đó cũng chẳng thay đổi được điều gì, đúng không? Dumfries vẫn bị thương và tôi vẫn sẽ khâu vết thương lại. Leila? Cô có tìm thấy mấy lọ thuốc không?”

“Có, thưa phu nhân.”

Johanna ngoái đầu lại, thấy Leila và Megan đang đứng sóng đôi trên đầu cầu thang. Megan giơ kim và cuộn chỉ trắng ra, còn Leila ôm chặt trong tay cái túi xám của nàng.

“Vui lòng đem chúng đến đây cho tôi, và đặt chúng lên chăn.”

Leila và Megan không nhúc nhích. Khi nàng ra hiệu thì họ mới bước tới rồi đột ngột dừng lại. Dumfries lại tiếp tục gầm gầm gừ gừ. Âm thanh đó cực giống tiếng quỷ dữ thoát khỏi địa ngục mà Johanna hằng hình dung. Nó rất khủng khiếp.

Hai người phụ nữ ngần ngại đến gần hơn. Điều đó làm Johanna ngạc nhiên. Nàng cứ tưởng mình là người duy nhất bị con chó săn đe dọa cơ đấy. Nàng chia sẻ sự đồng cảm với họ và nhận lấy những món đồ của mình.

“Cẩn thận nhé, phu nhân”, Leila thì thào.

Johanna gật đầu. Mấy phút sau, nàng đã sẵn sàng bắt tay vào việc. Keith không thể để con chó có cơ hội cắn nàng trong khi nàng khâu vết thương cho nó. Anh quỳ xuống phía sau Dumfries và điều chỉnh cơ thể để có thể chộp được cổ con chó và ghìm nó xuống nếu nó cố làm bị thương bà chủ của anh.

Con thú làm Johanna và Keith kinh ngạc. Nó không hề gây ra âm thanh nào trong lúc nàng xử lý vết thương. Còn Johanna thì huyên náo đủ cho cả hai. Nàng thì thầm xin lỗi và rên lên mỗi khi chấm miếng vải lanh ngâm trong thuốc mỡ để sát trùng vào vết thương. Nàng biết thuốc làm nóng rát, và sau mỗi lần chấm chất lỏng sền sệt đó lên những vết thương, nàng khẽ thổi chúng.

Gabriel đến chỗ hỗn loạn. Johanna chỉ vừa mới xỏ kim thì nghe thấy giọng chồng mình vang lên từ phía sau. “Chuyện quái gì vậy hả?”

Johanna thở hắt ra nhẹ nhõm. Nàng xoay đầu gối để nhìn lên chồng mình. Chúa ơi, chưa bao giờ nàng nhẹ nhõm khi thấy hắn như lúc này. Nàng chằm chằm nhìn hắn băng qua sảnh đến đứng trước mặt mình. Đôi tay to lớn của hắn chống hông. Ánh mắt hắn ghim thẳng vào con chó.

Keith đứng dậy ngay tức khắc. Mấy người lính theo Keith vào sảnh lùi lại để nhường chỗ cho anh ta.

“Tôi nghĩ Dumfries đã gặp một hoặc hai con sói”, Keith phỏng đoán.

“Anh có nghĩ nó phát hiện ra Thú Cưng của chúng ta không?”, Calum hỏi. Anh ta bước tới cạnh Keith.

Johanna quay lại với công việc của mình. Nàng thắt nút chỉ rồi đặt kim xuống và với lấy lọ thuốc thứ hai.

“Anh có con thú cưng khác sao, lãnh chúa?”, nàng vừa hỏi vừa nhẹ nhàng chấm thuốc mỡ màu vàng lên vết rách, dùng miếng vải lanh khác để tán thuốc mỡ dọc miệng vết thương lởm chởm.

“Người Maclaurin gọi một con sói đặc biệt là Thú Cưng. Tay em đang run kìa.”

“Em biết.”

“Sao thế?”

“Con chó của anh làm em sợ.”

Johanna kết thúc việc bôi thuốc. Thuốc mỡ sẽ làm vết thương không bị nhiễm trùng. Nó cũng gây tê khu vực quanh đó, Dumfries sẽ chỉ thấy nhoi nhói chút xíu khi nàng đâm kim.

“Nhưng cô ấy đang chăm sóc nó, lãnh chúa.”

“Ta có thể thấy, Keith”, Gabriel trả lời.

“Điều khó khăn đã qua rồi”, Johanna nói. “Dumfries sẽ không cảm thấy em đâm kim đâu. Ngoài ra...”

“Ngoài ra gì hả?”

Nàng thầm thì lời giải thích nhưng Gabriel không nghe được. Hắn quỳ gối cạnh vợ mình, tay đặt lên cổ con chó. Dumfries lập tức cố liếm mấy ngón tay hắn.

“Em vừa nói gì thế?”, hắn vừa hỏi vợ vừa vỗ về con chó.

“Em nói, anh đang ở đây”, nàng khẽ khàng. Nàng liếc mắt nhìn sang vẻ mặt kiêu ngạo của hắn và nhanh chóng nói thêm, “Dumfries sẽ thấy dễ chịu. Nó rất thương anh, lãnh chúa. Em nghĩ nó biết anh sẽ bảo vệ nó”.

“Em cũng biết điều đó, Johanna.”

Nàng biết hắn mong chờ câu đáp đồng ý của nàng nhưng chắc chắn vẻ kiêu ngạo của hắn sẽ hoàn toàn vượt ngoài tầm kiểm soát nếu nàng thừa nhận mình thật sự cảm thấy an toàn khi ở bên hắn, thế là nàng tiếp tục lặng thinh.

Không mất quá nhiều thời gian để khâu kín miệng vết thương. Gabriel giúp nàng quấn lớp băng bằng vải bông bao quanh thân con chó. Hắn thắt nút hai đầu miếng băng lại.

“Chắc nó không chịu để yên thế này lâu đâu”, chồng nàng đoán.

Nàng gật đầu. Bỗng nhiên cả người mệt rã rời. Có lẽ nỗi sợ hãi đã rút hết sức lực của nàng.

Nàng thu gom đồ đạc và đứng lên. Một đám đông cả đàn ông lẫn phụ nữ hiếu kỳ đang đứng sau nàng. Johanna nhìn thấy Glynis trong đó và lập tức đưa mắt nhìn đi nơi khác.

“Cô ấy đã đưa con chó của anh vào trong nhà đấy, MacBain. Đúng vậy đó, cô ấy đã làm thế.”

Khi Keith tường thuật lại một phiên bản hơi khoa trương, Johanna len qua đám đông. Nàng vội vã lên cầu thang và đi dọc hành lang đến phòng ngủ của mình. Nàng đặt các vật dụng sang bên, rửa sạch tay, rồi cởi giày để thoải mái nằm dài trên giường. Nàng dự định nghỉ ngơi vài phút rồi xuống sảnh dùng bữa tối.

Mấy phút sau, nàng ngủ thiếp đi. Gabriel lên phòng hai lần tối đó để kiểm tra nàng. Cuối cùng thì hắn cũng lên giường vào khoảng nửa đêm sau khi chắc chắn rằng Dumfries đã nghỉ ngơi thoải mái.

Johanna hầu như chẳng động đậy khi chồng nàng cởi đồ cho nàng. Nàng chỉ mở mắt một lần, nhíu mày nhìn hắn rồi lại thiếp đi ngay. Gabriel lấy một cái chăn mới trong rương và phủ lên người vợ trước khi cởi đồ và lên giường nằm cạnh nàng.

Hắn chẳng cần phải với lấy nàng. Lúc hắn vừa nằm xuống thì nàng đã lăn tròn vào lòng hắn. Hắn kéo nàng sát vào người mình hơn nữa. Nàng dụi đầu vào dưới cằm hắn.

Gabriel hồi tưởng tới câu chuyện mà Keith đã thuật lại. Hắn cố hình dung ra cảnh cô vợ vòng tay ôm Dumfries và kéo nó lên những bậc thang.

Lòng cam đảm của nàng làm hắn thấy vui. Tuy nhiên, hắn không muốn nàng làm điều tương tự trong tương lai. Dumfries đã rất đau, và một con thú đang bị thương thì dù có trung thành thế nào đi nữa cũng chẳng đáng tin.

Ngày mai, hắn sẽ yêu cầu nàng không bao giờ lặp lại hành động rủi ro như thế nữa. Gabriel ngủ thiếp đi trong nỗi lo lắng về cô dâu bé nhỏ, yếu ớt của mình.

Chương 9

Sáng hôm sau, thậm chí trước cả khi mở mắt, Gabriel đã biết vợ hắn không còn ở trên giường.

Chết tiệt, bình minh đã lên được một lúc, là lãnh chúa và là một người chồng, lẽ ra hắn phải là người đầu tiên rời giường. Nhưng rồi cơn bực tức của hắn dịu xuống khi hắn nảy ra ý nghĩ có lẽ nàng đang dưới lầu và đợi hắn ở đại sảnh. Tối hôm qua, trông nàng rất lo lắng cho Dumfries, chắc hẳn nàng vẫn sốt ruột về nó.

Chiếc áo choàng Maclaurin được vắt trên ghế. Johanna nhớ nhầm rồi, rõ ràng nàng đã mặc áo MacBain hai ngày liền. Người Maclaurin thể nào cũng làm ầm lên, và quỷ tha ma bắt, hắn không có thời gian cho những vấn đề vụn vặt, vớ vẩn ấy.

Cả Keith và Calum đang chờ hắn ở sảnh. Họ cúi đầu chào lãnh chúa khi hắn xuất hiện nơi lối vào.

“Vợ ta đâu rồi?”

Calum và Keith liếc nhìn nhau với vẻ lo lắng, sau đó Calum bước tới trước để trả lời, “Chúng tôi nghĩ cô ấy đang trên lầu với anh, MacBain”.

“Không có.”

“Thế thì cô ấy ở đâu cơ chứ?”, Calum hỏi.

Gabriel trừng mắt nhìn hai người. “Đó là câu tôi hỏi các cậu đấy”, hắn quát.

Dumfries nhấc đầu nghe ngóng giọng nói của chủ nhân. Nó vẫy đuôi liên hồi. Gabriel đến chỗ con chó, quỳ một chân và vỗ vỗ vào cổ nó.

“Ta có phải mang mày ra ngoài không, Dumfries?”

“Phu nhân Johanna đã đưa thú cưng của ngài ra ngoài rồi ạ, thưa lãnh chúa.”

Leila thông báo từ lối vào. Cô nhanh nhẹn bước xuống các bậc thang, mỉm cười với Calum và Keith, rồi hướng về lãnh chúa của mình. “Cô ấy cũng cho nó ăn rồi. Cô ấy nói tình trạng thú cưng của ngài khá hơn nhiều so với hôm qua.”

“Làm sao cô ấy biết nó khá hơn sớm như vậy được?”, Keith hỏi.

Leila mỉm cười. “Tôi hỏi cô ấy y chang vậy và cô ấy bảo rằng tiếng gầm gừ của nó mạnh hơn hôm qua một chút. Đó là cách cô ấy biết tình trạng của nó đã cải thiện.”

“Cô ấy đâu rồi?”, Gabriel hỏi.

“Cô ấy đi cưỡi ngựa”, Leila thông báo. “Cô ấy tuyên bố hôm nay là ngày đẹp trời, không nên ở nhà.”

“Vợ ta cưỡi ngựa một mình sao?”

Gabriel không chờ câu trả lời. Hắn làu bàu báng bổ khi rời sảnh. Keith và Calum nhấc gót theo sau.

“Tôi hoàn toàn chịu trách nhiệm nếu có chuyện gì xảy ra với bà chủ của chúng ta”, Keith bảo. “Lẽ ra tôi phải đến đây sớm hơn. Hôm nay là ngày tôi hộ tống cô ấy”, anh giải thích. “Chết tiệt, nhưng giá như cô ấy cứ ở yên một chỗ.”

“Nhưng cô ấy đang mặc áo MacBain”, Leila gọi to.

“Không phải vậy chứ”, Keith rền rĩ.

“Đúng vậy đấy.”

Calum xoa xoa quai hàm. “Cô ấy nhầm ngày rồi”, anh nói lớn, nháy mắt với Leila khi đi ngang qua cô rồi sải chân dài hơn để đuổi kịp Keith.

Gabriel kiểm soát nỗi lo lắng bằng cơn giận dữ. Rõ ràng trong những tuần qua, hắn đã yêu cầu vợ mình phải nghỉ ngơi, quái quỷ thật. Cưỡi ngựa một mình lên những ngọn đồi đầy sói không phải là ý tưởng về cách nghỉ ngơi của hắn. Chẳng lẽ hắn phải nhốt nàng trong nhà? Chúa ơi, hắn sẽ hỏi câu đó ngay khi tìm thấy nàng.

Sean, người quản lý chuồng ngựa, thấy lãnh chúa của mình đang tới và lập tức chuẩn bị con chiến mã của hắn cho ngày đi săn. Anh ta vừa dẫn con ngựa đen đẹp tuyệt ra thì Gabriel cũng tới nơi. Hắn cáu kỉnh giật dây cương khỏi tay Sean, làu bàu đáp lại lời chào của người trông coi ngựa và thúc chiến mã di chuyển. Hắn cho ngựa phi nước đại băng qua đồng cỏ. Auggie nghe thấy tiếng vó ngựa và ngẩng đầu lên. Ông đang lồm cồm đo khoảng cách từ một cái lỗ vừa đào xong để đào cái lỗ khác. Ông vội vàng đứng dậy và cúi đầu chào khi lãnh chúa dừng ngựa cách đó vài bước chân.

“Ngày tốt lành, Lãnh chúa MacBain.”

“Ngày lành, Auggie”, Gabriel đáp lại. Hắn lướt mắt qua cánh đồng, rồi nhìn trở lại người chiến binh già. “Ông có thấy vợ ta không?”

“Tôi đang thấy cô ấy đấy, MacBain.”

Auggie đưa tay chỉ. Gabriel thẳng người trên yên và nhìn lên. Hắn phát hiện ra Johanna ngay tức thì. Nàng đang ngồi trên lưng ngựa ở đỉnh đồi phía bắc. “Cô ấy đang làm cái quái gì thế?”, hắn lẩm bẩm.

“Suy ngẫm về hoàn cảnh của mình”, Auggie trả lời.

“Ông nói vậy là sao hả?”

“Tôi không biết, MacBain. Tôi chỉ lặp lại lời cô ấy nói thôi. Cô ấy đã ở trên đó hơn một tiếng đồng hồ rồi. Tôi cá là giờ cô ấy đã thông suốt.”

Gabriel gật đầu rồi thúc ngựa phóng nhanh. “Hôm nay trời rất đẹp để cưỡi ngựa đấy”, Auggie la to.

“Sẽ đẹp hơn nếu ở yên trong nhà”, Gabriel lẩm bẩm đáp lại.

Johanna vừa định cho ngựa xuống đồi thì phát hiện chồng mình đang phóng lên. Nàng vẫy tay chào hắn rồi đan tay vào nhau nắm sợi dây cương và đợi hắn đến.

Nàng còn hơn cả sẵn sàng thách đố hắn, nàng nghĩ. Nàng háo hức hít sâu. Đã đến lúc nàng áp dụng kế hoạch mới của mình. Nàng có chút lo lắng nhưng vẫn phải thực hiện. Nàng không quen với việc nắm quyền kiểm soát. Mặc dù điều đó sẽ không ngăn được nàng lại. Lạy Chúa, nàng phải chịu trách nhiệm về số phận của mình, nàng nghĩ thầm. Chỉ cần cho chồng nàng biết điều ấy thôi.

Johanna tỉnh giấc trước bình minh cả tiếng đồng hồ và suy nghĩ về những đổi thay mà nàng muốn thực hiện. Hầu hết đều liên quan đến thái độ của nàng, nhưng cũng có vài thay đổi mà nàng lên kế hoạch để giúp chồng mình.

Thú cưng của Gabriel thực sự đã nhem nhóm những suy nghĩ đó. Johanna đã sáng tỏ vài điều trong khi nàng chăm sóc vết thương cho con chó. Trước tiên là quan sát thấy tiếng gầm gừ của nó chỉ là sự hăm dọa ầm ĩ, một dấu hiệu thể hiện tình cảm. Thứ hai là nhận ra nàng không cần phải sợ con quái vật ấy. Những vỗ về và lời nói êm ái đã giúp nàng có được lòng trung thành của Dumfries. Sáng nay, khi nàng cho con chó ăn, nó đã gừ gừ đầy tình cảm và liếm tay nàng.

Khác với chủ nhân của nó.

Cái cau mày của chồng nàng không còn làm nàng lo lắng nữa. Johanna nhắc nhở bản thân khi hắn đến bên nàng.

“Em được lệnh phải nghỉ ngơi”, hắn nạt, giọng giận dữ.

Nàng lờ đi lời chào chẳng hề thân thiện đó. “Chào buổi sáng, chồng. Anh ngủ ngon không?”

Hắn nhận thấy vợ mình mang theo cung tên đựng trong cái túi da đeo sau lưng. Mang theo vũ khí chứng tỏ nàng có khả năng sử dụng, hắn nghĩ, miễn là nàng bắn chính xác trong trường hợp bị tấn công. Tập luyện với mục tiêu ghim trên thân cây là một chuyện, nhưng thử thách thực sự là phải đối mặt với mục tiêu di động... tỉ như một con sói đói khát hay một con lợn rừng điên cuồng lại là chuyện khác. Những suy nghĩ đó khiến hắn nhớ đến mọi nguy hiểm đang rình rập từ các ngọn đồi trên kia. Ngay tức thì hắn cau mày dữ dội hơn.

“Em đã xem nhẹ lời cảnh báo của ta, Johanna. Em không được phép...”

Nàng nghiêng người trên yên ngựa, chìa tay ra, và những ngón tay dịu dàng vuốt ve một bên cổ hắn. Cái mơn trớn lướt nhẹ như bướm và kết thúc trước khi hắn kịp phản ứng, nhưng nó vẫn làm hắn mất tập trung.

Sự đụng chạm của nàng làm hắn choáng váng. Johanna ngồi ngay lại, đan tay vào nhau và ngước lên mỉm cười với hắn.

Hắn phải lắc đầu vài lần để trấn tĩnh. Sau đó hắn bắt đầu lặp lại, “Em hoàn toàn không biết gì về những nguy hiểm...”.

Nàng làm thế lần nữa. Chết tiệt, nàng cứ cố tình làm hắn mất tập trung bằng cách vuốt ve cổ hắn. Hắn tóm lấy tay nàng trước khi nàng kịp rụt về.

“Em đang làm cái quỷ gì thế?”

“Vỗ về anh.”

Hắn định nói nhưng rồi đổi ý. Hắn chăm chú nhìn nàng một lúc lâu, cố hiểu chuyện gì đang xâm chiếm đầu óc nàng.

“Tại sao?”, cuối cùng hắn cũng hỏi với vẻ dè dặt.

“Em muốn thể hiện tình cảm, thưa lãnh chúa. Sự đụng chạm của em có làm phật ý anh không?”

“Không”, hắn gầm lên.

Hắn giữ lấy cằm nàng và cúi xuống. Miệng hắn trùm lên miệng nàng trong một nụ hôn dài mãnh liệt.

Nàng như tan chảy trong hắn, đôi tay vòng qua cổ hắn, và níu chặt lấy hắn cho nụ hôn sâu hơn.

Johanna không biết chuyện xảy ra bằng cách nào; nhưng khi chồng nàng dứt khỏi nụ hôn, nàng đã ngồi gọn lỏn trong lòng hắn.

Hắn ôm chặt nàng. Nàng tựa vào ngực hắn, thở ra nhẹ nhàng và mỉm cười thỏa mãn.

Nàng muốn cười lớn. Lạy Chúa, nó thật sự hiệu quả. Nàng vừa mới chứng minh một giả định thật quan trọng. Gabriel và con chó săn của hắn thực sự rất giống nhau. Chồng nàng cũng thích hăm dọa ầm ĩ y như con thú cưng của hắn vậy.

“Vợ thì được phép thể hiện tình cảm với chồng.”

Nàng cho rằng hắn chấp thuận việc đó. Và Chúa ơi, giọng hắn mới cao ngạo làm sao. Nàng ngả người ra sau để có thể nhìn lên hắn.

“Có phải chồng được phép đưa vợ đi cưỡi ngựa?”

“Tất nhiên. Chồng có thể làm bất cứ điều gì muốn làm.”

Vợ cũng vậy, nàng nghĩ thầm. “Sao lúc nào anh cũng nghiêm nghị thế, lãnh chúa? Thật sự thì anh cười chẳng đủ như em muốn.”

“Ta là một chiến binh, Johanna.”

Từ vẻ mặt đó, nàng đoán rằng hắn tin bản thân đã giải thích cho nàng một cách đầy đủ và hợp lý.

Hắn nhấc Johanna trở về lưng ngựa của nàng. “Hiếm khi em cười”, hắn nhận xét. “Sao lại thế?”

“Em là vợ của chiến binh, thưa lãnh chúa.”

Nàng nhoẻn miệng chúm chím sau câu trả lời cạnh khóe. Hắn không thể không toét miệng cười.

“Anh rất đẹp trai khi cười đấy, lãnh chúa.”

“Nhưng em không thích người đẹp trai, nhớ chứ?”

“Em nhớ. Em đang cố ca tụng anh mà.”

“Vì sao?”

Nàng không trả lời.

“Em lên đây một mình làm gì vậy?”

Nàng đáp lại câu hỏi của hắn bằng một câu hỏi khác. “Anh có thể dành một giờ đồng hồ để cưỡi ngựa cùng em không? Em đang săn lùng cái hang mà Auggie đã kể em nghe. Trong đó có một kho báu.”

“Kho báu đó là gì thế?”

Nàng lắc đầu. “Anh sẽ phải giúp em tìm ra cái hang trước đã. Sau đó em sẽ cho anh biết bên trong đó có gì. Em biết là anh bận rộn lắm, nhưng chắc chắn một giờ sẽ chẳng thành vấn đề, được không?”

Hắn nhíu mày trong lúc cân nhắc lời yêu cầu của nàng. Hắn có những nhiệm vụ quan trọng dành riêng cho ngày hôm nay và dĩ nhiên, chúng nên được ưu tiên hàng đầu. Cưỡi ngựa tìm vui chẳng tạo chút ý nghĩa nào với hắn cả. Nó không... hữu ích.

Tuy nhiên cái ý tưởng bỏ ra vài phút, mà chắc chắn đó là tất cả thời gian hắn có thể dành để thư giãn cùng cô vợ xinh đẹp, hấp dẫn hắn.

“Em có thể dẫn đường, Johanna. Anh sẽ theo sau.”

“Cảm ơn anh, lãnh chúa.”

Giọng nàng xúc động và đầy biết ơn. Cô vợ bé nhỏ, dịu dàng của hắn tìm sự thỏa mãn từ những thú vui nhỏ nhoi như thế. Gabriel đột nhiên cảm thấy mình như một con quái vật vì đã ngập ngừng cân nhắc lời thỉnh cầu của nàng.

Johanna không để hắn có thời gian đổi ý. Nàng muốn hắn rời xa lãnh địa... và cả những trách nhiệm để nàng có một khoảng thời gian dài nói chuyện riêng với hắn. Nàng giật dây cương và thúc ngựa phóng nhanh xuống đồi.

Nàng là tay cưỡi ngựa thành thạo, nhận thức ấy làm hắn bất ngờ. Nàng có vẻ quá mỏng manh cho những kỹ năng hoạt động ngoài trời thế này.

Gabriel chấp nhận đi sau nàng cho đến khi họ đến khu rừng thì tới lượt hắn dẫn trước.

Họ len lỏi qua lại giữa những tàng cây để tìm lối vào hang. Sau một giờ tìm kiếm, Johanna đành chịu thua. “Lần tới, chúng ta phải bảo Auggie đi cùng mới được. Ông ấy sẽ chỉ đường.”

Họ băng qua các hàng cây và dừng lại ở một chỗ quang đãng khá nhỏ, cạnh dòng suối chảy xuống thung lũng.

“Em sẵn sàng quay về chưa?”, Gabriel hỏi.

“Em muốn nói chuyện với anh trước, và nếu không quá đói thì em sẽ năn nỉ anh ở lại đây hết ngày. Nơi này rất đẹp. Anh có thấy thung lũng của mình xanh tươi và căng tràn nhựa sống đến thế nào không?” Đôi mắt nàng ánh lên tia tinh nghịch khi nàng nói tiếp, “Và khí hậu sẽ ôn hòa như thế này suốt cả năm. Ngày nào em cũng tự xem mình là người may mắn. Đúng vậy đấy”.

Gabriel cảm nhận được lòng nhiệt thành và tươi mới của nàng. Trước nay, hắn chưa từng thấy nàng trong tâm trạng vui vẻ, thoải mái đến thế. Nó sưởi ấm trái tim hắn. Thề có Chúa, hắn cũng không sẵn lòng quay về.

“Ta có thể lo việc thỏa mãn cơn đói của em, vợ à.”

Nàng quay đầu nhìn hắn. “Anh sẽ đi săn thú à?”

“Không, ta mang theo mọi thứ chúng ta cần.”

Gabriel xuống ngựa rồi đến giúp nàng. “Em gầy quá, Johanna. Nhẹ bỗng ấy.”

Nàng phớt lờ lời phê bình. “Thức ăn mà anh khoe đâu rồi, chồng? Nó sẽ xuất hiện như lộc trời ban sao?”

Hắn lắc đầu. Nàng nhìn theo bàn tay hắn đang nhấc vành yên ngựa rồi tháo cái đĩa dẹt kim loại ở đó ra. Đằng sau nó là một chiếc túi được cột dây.

Hắn ra hiệu cho nàng đi qua quãng rừng thưa. Hắn cột dây cương của hai con ngựa vào chung một thân cây trước khi bắt kịp nàng.

“Cởi áo choàng của em ra, Johanna. Chúng ta sẽ dùng nó làm tấm trải. Trải nó gần chỗ hàng thông ấy.”

“Như thế không đoan trang.”

Giọng nàng xấc xược như nói với hắn rằng nàng chẳng quan tâm liệu mình có chỉnh tề hay không. Hắn lúng túng trước tâm trạng vui thú của vợ mình và nhất định phải tìm hiểu xem điều gì đã tạo ra sự thay đổi này. Johanna thường rất kín đáo.

Vài phút sau, nàng đã ngồi yên trên chiếc áo choàng và dõi mắt quan sát Gabriel chuẩn bị thức ăn. Hắn bắt đầu nhóm lửa bằng than bùn và các nhánh cây khô, sau đó đặt cái đĩa kim loại ban nãy lên giữa ngọn lửa. Hắn lấy một nắm bột yến mạch trong túi ra, thêm nước đã lấy từ dòng suối, nhanh chóng trộn thành một cái bánh yến mạch dày cui. Hắn thả lên đĩa, và trong khi nấu thứ đó, hắn làm thêm cái khác.

Với Johanna, chiếc bánh yến mạch có vị như củi nướng trộn lẫn bụi, nhưng vì chồng nàng đã tự tay làm và để tâm chuẩn bị nên nàng không cho hắn biết là nó dở kinh khủng.

Gabriel cho rằng những biểu hiện trên mặt nàng trong khi gặm gặm cái bánh rất khôi hài. Nàng đến bên suối vài lần để uống nước nhưng thật ra là để nhả thức ăn và rửa miệng. Nàng chỉ có thể ăn nửa trước khi tuyên bố mình đã no lắm rồi.

“Anh thật chu đáo khi mang theo thức ăn”, nàng nhận xét.

“Mỗi chiến binh đều mang theo lương thực trên lưng, Johanna à.” Hắn ngồi cạnh nàng, tựa lưng vào thân cây và nói tiếp, “Chúng ta mang tất cả những thứ cần thiết cho chuyến đi săn hoặc đánh trận. Người Cao nguyên luôn tự lập. Chúng ta không cần bánh mì, rượu hoặc các xe đẩy lỉnh kỉnh những chậu những vạc như lính Anh. Những chiếc áo choàng là lều, là chăn cho chúng ta, và các lương thực chúng ta cần thì được lấy từ đất”.

“Hoặc đi trộm của thị tộc khác?”

“Ừ.”

“Không nên lấy khi chưa được phép.”

“Đó là cách của chúng ta”, hắn giải thích lần nữa.

“Thế mấy thị tộc khác có trộm của anh không?”

“Chúng ta không có thứ gì họ muốn cả.”

“Tất cả bọn họ có trộm của nhau không?”

“Dĩ nhiên là có.”

“Thật bất lương”, nàng la lên. “Không lãnh chúa nào trao đổi những thứ họ cần sao?”

“Có vài người”, Gabriel trả lời. “Có một cuộc hội họp được tổ chức hai năm một lần gần Moray Firth. Những thị tộc không có hiềm khích sẽ tham dự. Ta nghe nói có khá nhiều vụ trao đổi hàng hóa được thực hiện ở đó.”

“Anh đã nghe nói ư? Vậy mà anh chưa từng tham dự lần nào sao?”

“Không!”

Nàng đợi hắn nói thêm. Hắn tiếp tục lặng thinh. “Anh không được mời à?”

Giọng nàng có vẻ tức giận hơn là mang ý xúc phạm. “Mỗi một lãnh chúa đều được mời, vợ à.”

“Thế sao anh lại không tham dự?”

“Ta không có thời gian hoặc có xu hướng đó. Hơn nữa, ta từng nói với em vài lần rồi, chúng ta chẳng có gì để trao đổi cả.”

“Nhưng nếu anh có thì sao?”, nàng hỏi. “Anh sẽ tham dự cuộc hội họp chứ?”

Hắn nhún vai thay cho câu trả lời.

Nàng thở dài. “Cha MacKechnie sẽ nói gì về chuyện trộm cắp đây?”

Có vẻ như vợ hắn luôn bị ám ảnh bởi nỗi lo lắng về sự đánh giá của linh mục. “Nếu đó là những gì em đang lo nghĩ thì ông ấy sẽ không chỉ trích chúng ta đâu. Ông ấy thừa biết việc tranh cãi sẽ chỉ vô nghĩa. Vấn đề sống còn luôn được đặt trước những việc vụn vặt như mấy cái tội có thể tha thứ.”

Nàng khá kinh ngạc trước thái độ của chồng mình. Cả ganh tỵ đến chết nữa chứ. Sẽ thật tốt nếu không phải mãi lo lắng về những tội lỗi.

“Cha MacKechnie là một linh mục lạ thường.”

“Tại sao em lại nói vậy?”

“Ông ấy rất ân cần, tử tế. Điều đó làm ông trở nên lạ thường.”

Gabriel nhíu mày. “Linh mục ở Anh thì thế nào?”

“Độc ác.” Nàng buột miệng nói ra điều mình tin và lập tức cảm thấy tội lỗi bởi nàng đã gộp chung tất cả những người nhân danh Chúa với vài kẻ vị kỷ mà mình biết. “Một số người có lẽ cũng tốt bụng”, nàng gật đầu thêm vào. “Em chắc chắn có vài người chẳng phải linh mục tốt không tin rằng phụ nữ đứng cuối cùng trong danh sách tình yêu của Chúa.”

“Phụ nữ làm sao?”

“Đứng cuối trong tình yêu của Chúa”, nàng giải thích. Nàng thẳng lưng lên nhưng mặt vẫn cúi gằm. “Anh cũng biết em không có giá trị theo quan điểm của nhà thờ, Gabriel.”

Nàng làm như đang thú nhận với hắn một điều xấu xa, đen tối. “Và tại sao lại thế, Johanna?”

“Em là kẻ nổi loạn”, nàng thì thầm.

Hắn mỉm cười. Có lẽ hắn nghĩ nàng đang đùa. “Em là kẻ nổi loạn”, nàng lặp lại. “Em không tin mọi điều nhà thờ dạy.”

“Như là gì?”, hắn hỏi.

“Em không tin Chúa yêu thương phụ nữ còn ít hơn cả loài bò.” Gabriel chưa từng nghe điều gì phi lý như thế.

“Ai bảo em...”

Nàng ngắt lời hắn, “Giám mục Hallwick thích liệt kê danh sách phân cấp bậc của Chúa như một lời nhắc nhở em về sự tầm thường của mình. Ông ấy bảo rằng trừ phi em học được tính khiêm tốn và phục tùng hoàn toàn, nếu không, em sẽ chẳng được ngủ với thiên thần”.

“Giám mục này là người nghe lời xưng tội của em à?”

“Trong một thời gian”, nàng đáp. “Do vị trí quan trọng của Raulf, giám mục là người cố vấn kiêm nghe xưng tội của gã. Ông ta quyết định nhiều cách sám hối.”

Gabriel cảm nhận được nỗi sợ hãi của nàng. Hắn ngả người tới trước ôm lấy vai nàng. Johanna co rúm người lại.

“Nói rõ về những sám hối đó đi”, hắn ra lệnh.

Nàng lắc đầu, cảm thấy hối hận vì đã kể ra việc này. “Khi nào Alex về nhà?”

Hắn biết nàng cố tình chuyển đề tài khác và quyết định chiều theo ý nàng. Vợ hắn có đầy những nỗi lo lạ lùng; và hiện giờ, từ cái cách mà hai tay nàng đang siết chặt vào nhau, hắn biết Giám mục Hallwick đứng đầu danh sách đó.

“Alex sẽ về nhà khi tường thành sửa xong”, hắn lên tiếng. “Hôm qua em cũng đã hỏi ta câu này. Em quên câu trả lời của ta hả?”

“Có lẽ ngày mai em sẽ lại hỏi anh.”

“Để làm gì?”

“Con trai nên sống cùng cha. Thằng bé có muốn chờ không? Nó có vui khi sống với nhà ngoại không? Anh có tin tưởng những người chăm sóc nó không? Một đứa trẻ như Alex rất cần sự quan tâm của cha mình”, nàng kết thúc.

Nàng thực sự đang xúc phạm hắn bởi những câu hỏi như thế. Không lẽ nàng tin rằng hắn sẽ để con trai mình nằm trong tay những kẻ ngoại tộc sao?

Gabriel không nghĩ nàng đang cố tỏ ra xấc xược. Vẻ lo lắng trên mặt nàng cho thấy nàng quan tâm tới thằng bé đến mức nào.

“Alex sẽ cho ta biết nếu nó không vui hoặc bị đối xử tệ.”

Nàng lắc đầu phản đối kịch liệt. “Không đâu, thằng bé sẽ không nói cho anh biết đâu. Nó có thể sẽ âm thầm chịu đựng.”

“Tại sao nó lại âm thầm chịu đựng?”

“Dĩ nhiên là vì nó thấy hổ thẹn. Thằng bé tin nó đã làm sai điều gì đó nên mới bị đối xử khắc nghiệt như vậy. Đưa nó về nhà đi, Gabriel. Thằng bé là một phần của chúng ta.”

Gabriel kéo nàng vào lòng và nâng cằm nàng lên. Hắn chằm chằm nhìn vợ một lúc lâu, cố hiểu những gì đang diễn ra trong tâm trí nàng.

“Ta sẽ đến thăm viếng và đưa thằng bé về.”

“Khi nào?”

“Tuần tới”, hắn hứa. “Ta sẽ hỏi nó có vui không hoặc có bị ngược đãi không.”

Tay hắn đưa lên che miệng nàng để nàng không ngắt lời hắn được. “Và”, giọng hắn cứng rắn khi nàng dám lắc đầu, “nó sẽ nói thật. Bây giờ ta muốn em trả lời câu hỏi của ta, Johanna”.

Hắn rút tay lại, chờ cái gật đầu của nàng rồi bắt đầu, “Em đã phải âm thầm chịu đựng bao lâu rồi?”.

“Anh đang hiểu nhầm”, nàng đáp. “Em có thời thơ ấu thật tuyệt vời. Cha mẹ em là người dịu dàng và tình cảm. Cha em đã mất cách đây ba năm. Em vẫn nhớ ông vô cùng.”

“Còn mẹ em?”

“Giờ thì bà hoàn toàn cô độc. Anh biết không, em sẽ chẳng bao giờ đồng ý đến đây nếu không có lời hứa sẽ trông chừng bà của Nicholas. Anh ấy là đứa con tận tâm.”

“Có lẽ em sẽ thường xuyên được gặp mẹ mình hơn khi kết hôn với một nam tước, nhưng khoảng cách từ lãnh địa này đến nhà mẹ em thì khó mà thăm viếng nhiều hơn một lần trong năm, vợ à.”

“Anh sẽ để em đến thăm mẹ ư?”, nàng ngạc nhiên hỏi.

“Ta sẽ đưa em đi. Nhưng chỉ mỗi năm một lần. Em không thể trông mong được thấy gia đình mình thường xuyên như khi em kết hôn với một người Anh.”

“Nhưng trước đó em chưa từng được gặp mẹ mình.”

Lần này đến lượt hắn ngạc nhiên. “Chồng em không cho phép em đi thăm à?”

Nàng lắc đầu. “Em không muốn gặp họ... không phải sau những chuyện đó. Chúng ta nên quay về chưa? Trễ rồi, và em đã chiếm thời gian của anh đủ lâu rồi.”

Hắn nhíu mày bực bội. Hắn hoàn toàn không nắm bắt được suy nghĩ của Johanna. Trông nàng vui sướng biết bao khi hắn bảo nàng có thể về nhà mẹ đẻ mỗi năm một lần, nhưng lại mâu thuẫn với chính bản thân khi đề cập đến việc nàng chọn không gặp người thân trong những năm kết hôn với gã nam tước đó.

Gabriel không thích những câu trả lời nửa vời. Hắn phải có được lời giải thích đầy đủ của nàng ngay lúc này.

“Johanna”, hắn bắt đầu bằng giọng trầm thấp. “Em đang mâu thuẫn với bản thân. Ta không thích bị đánh đố...”

Nàng giơ tay lên vuốt ve bên cổ hắn. Hành động ấy khiến hắn sửng sốt nhưng hắn không để bị phân tâm. Hắn tóm chặt tay nàng để nàng không ngắt lời và tiếp tục, “Như ta đã nói, ta không thích...”. Bàn tay còn lại của nàng vỗ về nhè nhẹ phía cổ bên kia của hắn.

Gabriel hoàn toàn mất kiểm soát. Hắn thở hắt ra, bắt lấy tay kia của nàng, kéo nàng sát vào người và hôn nàng.

Hắn chỉ nghĩ sẽ hôn nàng một chút thôi nhưng sự hồi đáp nhiệt tình của nàng làm hắn thèm khát nhiều hơn. Hắn trở nên đòi hỏi. Miệng hắn trùm lấy miệng nàng, lưỡi hắn quyện lấy lưỡi nàng.

Nàng muốn nhiều hơn nữa. Nàng rút tay ra và vòng quanh cổ hắn. Những ngón tay nàng luồn vào tóc hắn, thân hình nàng không ngừng di chuyển để áp sát vào hắn hơn.

Hắn đánh mất bản thân trước hưởng ứng ngọt ngào từ nàng. Cần một sức mạnh cực kỳ lớn mới dứt khỏi nàng được. Hắn nhắm mắt lại để không bị khuôn miệng hấp dẫn của nàng lôi cuốn và làu bàu thất vọng.

“Bây giờ không phải lúc, vợ.” Giọng hắn cứng rắn.

“Không đâu, dĩ nhiên là không rồi.” Giọng nàng thầm thì dịu dàng.

“Ở đây có những nguy hiểm...”

“Phải, những nguy hiểm...”

“Ta có các nhiệm vụ.”

“Chắc anh nghĩ em không biết xấu hổ khi cố lôi kéo anh khỏi những trách nhiệm quan trọng của anh chứ gì.”

“Ừ, phải đấy”, hắn toét miệng cười đồng ý.

Người đàn ông này đang làm nàng mất hết lý trí. Bàn tay thô ráp của hắn mơn trớn đùi nàng trong khi liệt kê mọi lý do tại sao họ nên lập tức quay về nhà.

Khó khăn lắm nàng mới bắt kịp những gì hắn nói. Những điều nho nhỏ đã cản trở nàng. Mùi đàn ông sạch sẽ là một trong số đó. Gabriel có mùi giống như khí trời. Nó rất hấp dẫn.

Âm giọng của hắn cũng vậy. Sâu lắng và mạnh mẽ. Nàng không bị đe dọa bởi sự thô lỗ trong giọng hắn. Thật sự thì nàng thấy nó rất khêu gợi.

“Gabriel?”

Bàn tay hắn di chuyển lên cao hơn trên đùi nàng. “Chuyện gì thế?”

“Em muốn nói với anh về quyết định quan trọng của mình.”

“Em có thể nói sau, Johanna.”

Nàng gật đầu. “Ở đây có sói không?”, nàng hỏi.

“Thỉnh thoảng”, hắn đáp.

“Anh có vẻ không lo lắng.”

“Lũ ngựa sẽ cảnh báo cho chúng ta. Da em như lụa vậy.”

Nàng khẽ ngả người ra để hôn lên cằm hắn. Tay hắn lướt đến nơi riêng tư mềm mại của nàng khi nụ hôn của hắn trở nên nóng bỏng.

Gabriel đột nhiên thấy nôn nóng. Hắn không đợi lâu hơn được nữa. “Đưa ta vào trong”, hắn ra lệnh bằng giọng thì thầm khàn khàn. Hắn muốn gào to nhưng thay vào đó chỉ nói, “Khi em đã sẵn sàng, vợ à”.

Ánh mắt họ giao nhau lúc nàng làm theo lời hắn, niềm vui sướng gần như không thể chịu đựng nổi. Mắt nàng nhắm nghiền và bật ra những tiếng rên rỉ nho nhỏ. Khi nàng nhích người tới trước để hôn hắn, cả cơ thể nàng tràn ngập trong hơi nóng đê mê. Nàng lại cố tình di chuyển.

Chúa ơi, những chuyển động chậm chạp trêu ngươi của nàng khiến hắn phát điên. Cả hai đều mất kiểm soát, mọi thứ trở nên điên cuồng. Gabriel được giải phóng trước Johanna nhưng hắn vẫn giúp nàng lên đến tận mây cao cùng hắn. Nàng vùi mặt vào hõm cổ hắn, thì thầm tên hắn bằng giọng đứt quãng khi bị nhấn chìm trong cực điểm khoái lạc.

Gabriel ôm siết nàng trong vài phút, sau đó nâng cằm nàng lên và hôn thật mạnh. Hắn không cho nàng nhiều thời gian để hồi phục. Hắn hôn cô vợ bé nhỏ thêm lần nữa và bảo nàng mặc lại đồ. Hắn tuyên bố, ngày đang dần trôi đi.

Nàng cố gắng không thấy hụt hẫng trước thái độ của chồng. Nàng muốn nấn ná nhưng hiểu còn nhiều việc đang đợi hắn.

Họ tắm rửa bên dòng suối, mặc đồ và sóng đôi đi về chỗ những con ngựa.

“Em sẽ không ra ngoài một mình nữa, Johanna. Ta cấm đấy.”

Nàng chẳng phản ứng gì cả. Hắn nghiêm khắc nhìn vợ trước khi đỡ nàng lên lưng ngựa. Johanna điều chỉnh lại dây quàng vai của túi đựng tên, vòng chiếc cung qua cánh tay rồi nhận lấy sợi dây cương từ tay hắn.

“Khi chúng ta về nhà, em sẽ nghỉ ngơi.”

“Tại sao chứ?”

“Vì ta bảo thế”, hắn nạt.

Nàng chẳng có hứng thú tranh cãi với hắn. Nàng cũng sẽ không đẩy hắn vào tình trạng cáu bẳn. “Gabriel?”

“Sao?”

“Anh có thích thời gian chúng ta ở bên nhau không?”

“Sao em lại hỏi ta như vậy? Hẳn em phải rõ là ta thích gần gũi em chứ.”

Buông ra lời khen ngợi nửa đùa nửa thật, hắn bước tới ngựa của mình và lên yên.

“Không rõ lắm đâu”, nàng buột miệng.

“Là như thế”, hắn vặc lại.

Hắn nghĩ nàng muốn những lời khen. Đầu óc hắn lập tức trống rỗng. Hắn không giỏi tán gẫu hay tán tỉnh. Tuy thế, nét khổ sở trên mặt nàng như bảo hắn rằng nàng cần được khen ngợi hơn nữa. Hắn không muốn khoảng thời gian tuyệt vời của họ kết thúc bằng vẻ thất vọng của nàng.

“Em làm ta quên béng tất cả nhiệm vụ của mình.”

Đấy, lời tuyên bố thực tế ấy chắc chắn sẽ thuyết phục được nàng rằng nàng đã hấp dẫn hắn đến mức nào.

Nhưng với nàng thì nó nghe lại như có vẻ buộc tội vậy. “Em xin lỗi, Gabriel. Sẽ không tái diễn nữa đâu.”

“Ta vừa tán dương em đấy, cô ngốc ạ.”

Mắt nàng tròn xoe kinh ngạc. “Thật chứ?”

Dường như nàng không tin hắn thì phải. “Dĩ nhiên đó là lời khen rồi. Một lãnh chúa hiếm khi quên mất nhiệm vụ của mình. Thiếu kỷ luật như vậy sẽ gây tai họa, và vì thế, em thấy đấy, ta đang khen em.”

“Chẳng ai hét rống để khen ngợi cả đâu, thưa lãnh chúa. Có lẽ đó là lý do tại sao em không hiểu.”

Hắn càu nhàu. Nàng không hiểu âm thanh thô lỗ ấy có nghĩa gì. Tuy nhiên, cuộc thảo luận đã chấm dứt. Gabriel vỗ vào sườn trái con ngựa của nàng để nó tiến lên.

Cả hai không nói chuyện với nhau cho đến lúc họ về chuồng ngựa, rồi hắn tiếp tục nhắc nàng nghỉ ngơi. “Tại sao em phải nghỉ ngơi? Em có già yếu đâu, thưa lãnh chúa.”

“Ta không muốn em bị bệnh.” Hàm hắn rắn đanh và nàng biết tranh cãi chỉ là vô ích. Nhưng nàng cũng cáu đến mức không thể cứ cho qua việc này được. “Anh thật vô lý. Em không muốn nằm yên trên giường suốt cả ngày. Như thế thì em sẽ mất ngủ suốt đêm.”

Gabriel nhấc nàng xuống ngựa, nắm tay và kéo nàng theo sau đi về phía tháp canh. “Ta sẽ cho phép em ngồi bên lò sưởi trong sảnh. Thậm chí em có thể may vá nếu muốn.”

Hình ảnh đang vẽ ra trong tâm trí hắn vô cùng hấp dẫn. Hắn mỉm cười với suy nghĩ về Johanna làm những việc nữ tính, nhẹ nhàng như vậy.

Nàng trừng mắt nhìn hắn. Hắn bất ngờ trước phản ứng của nàng đối với lời đề nghị, thế là hắn phá ra cười.

“Anh có ý tưởng rất cụ thể về việc em nên sử dụng thời gian ban ngày của mình thế nào, lãnh chúa à. Em tự hỏi anh lấy đâu ra mấy suy nghĩ đó. Có phải mẹ anh thường ngồi cạnh lò sưởi và may vá không?”

“Không.”

“Thế bà ấy làm gì để lấp đầy thời gian?”

“Những việc vất vả vô cùng. Bà mất khi ta còn rất nhỏ.”

Vẻ mặt và giọng nói của hắn cho thấy hắn không muốn nàng tiếp tục câu chuyện này. Hắn thực sự nhạy cảm về tuổi thơ của mình. Câu bình luận giản đơn thôi nhưng đã nói cho nàng khá nhiều về tâm tư của hắn. Những công việc vô cùng vất vả đó đã giết mẹ hắn... và đó có phải là lý do Gabriel muốn nàng nghỉ ngơi ngày qua ngày không?

Nàng biết mình không nên hỏi thêm, nhưng tính hiếu kỳ đã thắng. “Anh có yêu mẹ mình không?”

Hắn không nói gì. Nàng thử một câu khác. “Ai đã nuôi anh sau khi bà mất?”

“Không có ai và cũng là tất cả mọi người.”

“Em không hiểu.”

Hắn sải những bước dài hơn như tránh cuộc điều tra từ nàng. Hắn đột ngột dừng lại và quay sang nàng. “Em không cần hiểu. Vào trong đi, Johanna.”

Chồng nàng có thể rất thô lỗ khi muốn thế. Hắn bỏ nàng ở đó mà chẳng thèm liếc mắt nhìn lại lấy một cái xem liệu nàng có vâng lời không.

Johanna đứng trên bậc thềm vài phút để suy nghĩ. Nàng muốn hiểu thêm về chồng mình. Bây giờ nàng là vợ hắn, do đó, việc nàng cần biết điều gì làm hắn vui vẻ, hạnh phúc và điều gì làm hắn nóng giận thật sự rất quan trọng. Một khi tỏ tường, nàng sẽ biết cách phản ứng.

“Chuyện gì khiến cô tư lự thế, phu nhân?”

Johanna nhảy dựng lên, sau đó quay lại mỉm cười với Keith. “Anh làm tôi giật mình”, nàng thú nhận.

“Tôi không cố ý đâu”, người chiến binh Maclaurin đáp lại. “Tôi thấy cô có vẻ trầm tư và tự hỏi liệu mình có thể làm gì để tâm trạng của cô tốt lên không.”

“Tôi chỉ đang suy nghĩ về lãnh chúa của anh thôi. Anh ấy là người quá phức tạp.”

“Đúng vậy”, Keith tán thành.

“Tôi muốn hiểu anh ấy.”

“Để làm gì?”

Nàng khẽ nhún vai. “Trao đổi thẳng thắn không có hiệu quả”, nàng nói. “Tuy thế, luôn có nhiều cách để tiến vào lâu đài.”

Keith hiểu sai ý nàng. “Vâng, có hai lối vào, nếu tính cả lối đi qua hầm nữa là ba.”

“Tôi không nói về nơi này”, nàng giải thích. “Ý tôi là luôn có nhiều cách để đạt được điều mình muốn. Anh không thấy sao?”

“Nhưng vẫn chỉ có hai lối vào pháo đài”, Keith ngoan cố nhấn mạnh.

Nàng thở dài. “Không có gì đâu, Keith.”

Người lính chuyển đề tài ngay. “Cô sẽ đi dạo với Auggie chiều nay chứ?”

“Có thể.” Nàng nhanh chóng bước vào trong nhà. Keith vội vàng đi trước để mở cửa cho nàng.

“Hôm nay là thứ Năm, thưa phu nhân.”

Anh buột miệng nhắc nàng. Johanna mỉm cười. “Đúng rồi. Vui lòng thứ lỗi cho tôi, tôi muốn kiểm tra Dumfries”, nàng nói thêm khi người lính đi cạnh nàng. Nàng đoán anh ta muốn biết kế hoạch của nàng. Johanna thật sự cần tìm ra cách thuyết phục Gabriel rằng nàng không cần người hộ tống. Cả Keith và Calum đều làm nàng bực bội khi cứ lẽo đẽo xung quanh. Sáng nay, nàng đã phải dùng mánh khóe để ra ngoài cưỡi ngựa, nhưng nàng biết không thể dùng lại cách đó được. Giờ họ đều biết ý định của nàng. Hơn nữa, lừa dối để đạt được điều mình muốn thì chẳng đáng ngưỡng mộ cho lắm.

Johanna gỡ túi đồ trên lưng xuống, dựng đứng cung tên vào góc cầu thang.

“Vậy ra cô đã biết hôm nay là thứ Năm?”

“Tôi không nghĩ đến chuyện đó. Quan trọng lắm sao?”

“Anh ta gật đầu. “Hôm nay cô phải mặc áo choàng Maclaurin.”

“Nhưng hôm qua...”

“Cô mặc áo choàng MacBain, phu nhân à. Tôi nhớ rất rõ.”

“Việc tôi phải ghi nhớ là điều quan trọng, đúng không?”

“Đúng vậy.”

“Tại sao?”

“Cô không muốn xúc phạm một trong hai thị tộc, phải không?”

“Ôi không, tất nhiên là không rồi. Tôi sẽ cố gắng ghi nhớ, và tôi cảm ơn anh vì chỉ ra sai sót của tôi. Tôi sẽ lên lầu thay ngay đây.”

“Nhưng qua nửa ngày rồi, phu nhân. Cô cứ mặc tiếp áo choàng MacBain đi. Ngày mai và ngày kia cô mặc áo choàng Maclaurin, như vậy sẽ đều nhau.”

“Cô ấy nên mặc áo của tộc MacBain hai ngày liên tục, Keith. Không thể chấp nhận được vợ của MacBain lại mặc màu áo của thị tộc anh hai ngày liền”, Calum phát biểu từ lối vào.

Johanna định đồng ý với anh ta thì vẻ mặt Keith làm nàng thay đổi. Vì trông Keith có vẻ cáu tiết hơn Calum nên nàng quyết định đồng ý với anh ta.

Tuy nhiên chẳng ai thèm quan tâm đến ý kiến hoặc sự tán thành của nàng. “Calum, tôi nghĩ Keith đúng khi...”

“Cô ấy sẽ không mặc màu của thị tộc anh hai ngày liên tục.”

“Cô ấy sẽ mặc”, Keith quắc mắt giận dữ. “Cô ấy muốn hòa thuận, Calum. Và cậu nên học theo cô ấy đi.”

“Thay đổi suy nghĩ rồi sao? Mới cách đây một giờ, cậu còn nói ước gì cô ấy ở yên một chỗ cơ mà.”

“Tôi không có ý xúc phạm. Chỉ là nhiệm vụ của tôi sẽ dễ dàng hơn nếu cô ấy cho tôi biết nơi cô ấy...”

“Từ khi nào một công việc cỏn con như trông nom một người phụ nữ lại khó khăn đến thế? Và thêm vào đó, cậu quyết định nơi cô ấy nên ở từ bao giờ vậy? Vì hiện nay, cô ấy đã là người MacBain nên tôi tin mình có nhiệm vụ đặt cô ấy ở nơi...”

“Không ai được quyết định tôi phải ở đâu.”

Hai người lính phớt lờ sự phản kháng từ phía nàng. Họ đang hoàn toàn tập trung vào cuộc tranh cãi nảy lửa. Ban đầu, nàng nghĩ mình sẽ xoa dịu họ nhưng giờ thì nàng chỉ muốn bóp chết cả hai thôi.

Johanna tự nhắc mình rằng nàng đã hứa sẽ hòa hợp với mọi người trong thị tộc, thậm chí với cả những người chỉ huy lì lợm. Vì họ đang lờ nàng đi nên nàng chầm chậm lùi lại. Họ không chú ý. Thế là nàng xoay người và vội vã chạy ào xuống các bậc thang đến lò sưởi nơi Dumfries đang nghỉ.

“Người Cao nguyên có quan niệm đặc biệt khác thường về mọi thứ, Dumfries à”, nàng quỳ xuống vỗ về và thầm thì với con chó. “Tại sao những người đàn ông trưởng thành lại quan tâm đến việc người phụ nữ của họ mặc gì? Tao biết mày cũng không có câu trả lời. Đừng gầm gừ nữa. Tao sẽ kiểm tra vết thương cho mày để xem nó có tiến triển tốt hơn không. Tao sẽ không làm mày đau đâu. Tao hứa đấy.”

Vết thương đang lành lại rất nhanh. Dumfries phe phẩy đuôi khi nàng điều chỉnh xong dây băng và khen ngợi nó vài câu.

Keith và Calum vẫn đang tranh cãi gay gắt. Johanna lên lầu, thay áo choàng Maclaurin rồi quay xuống sảnh để giúp chuẩn bị bữa tối. May sao hôm nay là ngày Leila và Megan được phân công làm việc. Những người khác sẽ không chịu nghe nàng. Janice, người phụ nữ xinh đẹp với mái tóc hung đỏ, là người chống đối kinh khủng nhất. Cô ta luôn quay lưng bỏ đi khi Johanna đang nói. Kathleen, một người Maclaurin khác, lại có thái độ cự tuyệt bà chủ của mình. Johanna không biết dùng cách nào để thay đổi cánh phụ nữ, nhưng nàng quyết tâm phải thử cho bằng được.

Leila và Megan là ngoại lệ, hai người không đi theo lời kêu gọi làm lơ nàng của tộc Maclaurin. Dường như họ rất háo hức để hỗ trợ. Việc họ chấp nhận nàng là bà chủ khiến nàng thích họ hơn tất cả.

“Cô muốn làm gì vậy, thưa phu nhân?”, Leila lên tiếng hỏi.

“Tôi muốn cô mang về thật nhiều hoa dại để bày bàn ăn”, Johanna nói. “Megan, cô và tôi sẽ trải khăn bàn và xếp đĩa lên đó.”

“Đại sảnh trông ổn, phải không nhỉ?”, Megan bình luận.

Johanna gật đầu đồng ý. Nó cũng sạch sẽ nữa. Mùi thông quyện với mùi hương tươi mát ngoài trời lan tỏa trên sàn nhà. Đại sảnh đủ lớn để có chỗ cho ít nhất năm mươi chiến binh. Mặc dù vậy, đồ đạc rất ít. Nàng chỉ nhận thấy điều đó khi hai người lính đang vác hai cái ghế lưng cao xuống lầu.

“Các anh sẽ để mấy cái ghế ở đâu vậy?”, Megan hỏi.

“Gần lò sưởi”, một người lính trả lời. “Lãnh chúa dặn thế.”

Megan nhíu mày. Cô tung nhẹ tấm vải lanh trắng phủ lên mặt bàn và cúi xuống vuốt cho phẳng. “Tôi thắc mắc tại sao...”

Johanna cắt ngang. Nàng cầm một đầu mảnh vải và kéo nó xuống đầu bên kia cái bàn dài. “Anh ấy muốn tôi may vá bên lò sưởi”, nàng nói rồi thở dài một cái. Những người lính mang ghế băng qua phòng. Dumfries bắt đầu gầm gừ. Hai người đó còn trẻ và rõ ràng hơi hoảng đôi chút vì tiếng hăm dọa ầm ĩ của con chó săn. Họ đành đánh một vòng rộng hơn để tránh xa nó.

Johanna rất cảm thông với nỗi sợ của họ. Nàng định bảo rằng Dumfries sẽ không làm họ bị thương nhưng sau đó lại đổi ý. Những người lính sẽ bối rối lắm nếu biết nàng nhận ra vẻ e dè của họ. Nàng vờ bận rộn điều chỉnh khăn bàn.

Ghế được đặt chếch về một bên ở phía trước lò sưởi. Hai người lính cúi chào bà chủ của mình sau khi nàng cảm ơn họ và nhanh chóng phóng ra khỏi đại sảnh.

Những cái ghế này thấp rộng và có đệm lưng, nàng nhận thấy một cái được phủ áo choàng MacBain, cái còn lại phủ áo choàng Maclaurin.

“Chúa ơi, cô có cho là tôi sẽ phải luân phiên ngồi ghế theo cách mình mặc áo choàng không?”

“Tôi xin lỗi, thưa phu nhân?” Megan dừng tay đặt chồng khay đựng bánh mì xuống bàn. “Tôi hoàn toàn không hiểu những gì cô đang nói.”

“Tôi chỉ lẩm bẩm một mình thôi”, Johanna nói cho qua chuyện. Nàng lấy nửa chồng khay từ tay Megan và xếp sang cái bàn còn lại.

“Chẳng phải lãnh chúa của chúng ta rất chu đáo khi để tâm đến việc làm cô thoải mái sao? Bận rộn như thế mà ngài ấy vẫn nghĩ phải mang ghế đến cho cô.”

“Ừ”, Johanna vội vàng đồng ý, vì sợ Megan nghĩ nàng không cảm kích sự quan tâm của chồng mình. “Tôi nghĩ tối nay mình sẽ thêu thảm. Điều đó sẽ làm chồng tôi vừa lòng.”

“Cô đúng là người vợ tốt khi muốn làm vừa lòng chồng.”

“Không đâu, Megan, tôi không phải người vợ tốt.”

“Tất nhiên cô là người như vậy”, Megan phản bác.

Gabriel bước vào đúng lúc nghe thấy lời nhận xét của người phụ nữ Maclaurin. Hắn đứng lại đầu thềm, chờ vợ mình quay lại và trông thấy hắn. Nàng đang bận rộn đặt khay ăn cho từng chỗ ngồi.

“Người vợ tốt là người vợ ngoan ngoãn.”

“Ngoan ngoãn là điều xấu à?”, Megan hỏi.

“Dường như nó không hợp với tôi”, Johanna đáp, cố gắng làm dịu đi chủ đề khiến nàng thấy nhức nhối này.

“Nhưng tôi thấy cô rất ngoan ngoãn mà”, Megan thẳng thừng. “Tôi chưa khi nào thấy cô bất hòa với bất kỳ ai, thưa phu nhân, đặc biệt là với chồng cô.”

Johanna gật đầu. “Tôi cố vâng lời vì anh ấy đã chứng tỏ bản thân có quan tâm đến cảm xúc của vợ mình. Nếu việc tôi ngồi bên lò sưởi may vá sẽ làm anh ấy vui lòng, tôi sẽ sẵn sàng đáp ứng.”

“Tốt lắm, vợ.”

Gabriel dài giọng. Johanna xoay lại nhìn, đỏ mặt bối rối cứ như vừa bị bắt gặp làm điều gì đó tội lỗi.

“Em không có ý bất kính đâu, thưa lãnh chúa.”

“Ta biết.”

Nàng chăm chú nhìn chồng hồi lâu, cố đoán xem hắn đang nghĩ gì, không rõ vẻ mặt kìm nén của hắn là đang giận dữ hay thấy thú vị.

Với hắn thì trông nàng hiện giờ thật đáng ngắm nhìn, cả khuôn mặt nàng ửng hồng vì bối rối. Nàng có vẻ lo lắng. Vì thế hắn không cười. Hắn chợt nhận ra cô vợ bé nhỏ đã tiến bộ rất nhiều kể từ khi họ kết hôn. Chỉ chưa đầy ba tháng, nàng đã bớt sợ hắn, không còn run rẩy khi nhìn thấy hắn. Tuy vậy nàng vẫn còn rụt rè, nhút nhát so với mong đợi, nhưng hắn hy vọng theo thời gian và với sự nhẫn nại, nàng sẽ vượt qua được điều ấy.

“Anh đang muốn điều gì sao, chồng?”

Hắn gật đầu. “Ở đây chúng ta không có người chữa bệnh. Em rất khéo việc kim chỉ nên ta muốn em khâu vết thương cho Calum. Tay cậu ấy bị một người lính thiếu kinh nghiệm cắt trúng khi đang tập luyện.”

Johanna ào lên lầu lấy dụng cụ. “Rất vui vì giúp được mọi người. Em sẽ chỉ lên lấy những thứ cần thiết thôi rồi xuống ngay. Tội nghiệp Calum. Chắc anh ấy đau lắm.”

Suy đoán của nàng khá xa sự thật. Khi Johanna quay lại sảnh, Calum đang đợi nàng. Anh ta ngồi trên một cái ghế và chìm nghỉm trong vòng vây của những người phụ nữ.

Johanna để ý thấy Leila rất khổ sở về tình trạng của Calum. Cô ấy đứng phía bên kia cái bàn, vờ bày biện những đóa hoa vừa hái. Đôi mắt cô ngấn nước và không ngừng liếc nhìn Calum nhưng anh ta lờ đi.

Người phụ nữ Maclaurin này rõ ràng có cảm tình với chàng chiến binh MacBain. Cô ấy đang cố hết sức không để lộ cảm xúc. Johanna không biết đó là vì Calum chẳng quan tâm chút nào tới Leila hay vì Leila muốn che giấu tình cảm thật, bởi cô ấy là người Maclaurin còn Calum là người MacBain. Chỉ có một điều chắc chắn là Leila đang rất khổ sở. Johanna biết mình không có quyền can thiệp vào chuyện riêng tư của người khác, nhưng Leila rất dễ mến và nàng thật lòng muốn giúp cô ấy.

Một người phụ nữ Maclaurin khác đột ngột vụt qua mặt Johanna.

“Tôi rất vui được khâu vết thương cho anh, Calum”, Glynis nói to. Người phụ nữ đặt cái biệt danh Can Đảm cho Johanna đang nhoẻn miệng cười với người lính. “Với tôi, việc anh là người MacBain cũng chẳng vấn đề gì cả. Tôi vẫn luôn công bằng mà.”

Johanna thẳng lưng lên và nhanh chóng băng qua phòng. “Vui lòng tránh sang bên”, nàng yêu cầu. “Tôi sẽ lo cho Calum. Leila? Mang ghế cho tôi.”

Gabriel trở vào sảnh và lập tức giải tán đám đông.

Johanna xem xét vết thương. Đó là một đường cắt dài và hẹp kéo từ vai trái xuống gần đến khuỷu tay Calum. Vết thương khá sâu nên cần phải khâu lại mới liền được.

“Nó có làm anh đau không, Calum?”, nàng hỏi bằng giọng đầy cảm thông.

“Không đâu, phu nhân, chẳng đau chút nào.”

Nàng không tin lời nói đó. Nàng đặt các vật dụng lên bàn và ngồi xuống chiếc ghế bên cạnh Calum. “Vậy sao anh lại nhăn nhó?”

“Tôi đã làm phật lòng lãnh chúa”, Calum thì thào giải thích. “Vết cắt nhỏ này là bằng chứng tôi đã không tập trung.”

Nói xong, anh ta liếc mắt qua vai và nhíu mày nhìn Leila. Cô ấy lập tức cụp mắt xuống. Johanna tự hỏi chẳng lẽ Calum quy trách nhiệm cho Leila về sự lơ là của anh ta sao.

Calum thậm chí cũng không rụt tay trong khi nàng xử lý vết thương. Mất khá lâu mới làm sạch vết thương, nhưng khâu nó thì chẳng mất nhiều thời gian cho lắm. Leila cắt một dải vải bông trắng làm thành miếng băng.

“Đấy”, Johanna tuyên bố khi nàng hoàn thành. “Vết thương còn rất mới, Calum. Đừng để miếng băng bị ướt nhé, và đừng nâng vác vật nặng. Tôi sẽ thay băng cho anh mỗi sáng.”

“Để cậu ta tự lo việc đó hằng ngày đi.”

Gabriel bước đến chỗ lò sưởi. Hắn quỳ một chân xuống âu yếm con thú cưng của mình.

“Em muốn thay băng, thưa lãnh chúa”, Johanna nói lớn. Nàng lùi lại để Calum đứng dậy, sau đó đi vòng sang phía bên kia bàn. Leila đang bày mớ hoa lộn xộn trên bàn, nàng sẽ đặt chúng vào bình sứ có nước trước khi mọi thứ bị héo.

“Đừng chống đối lệnh của ta, vợ à.”

Gabriel đứng lên và chuyển hướng sang người lính. Giọng hắn đầy giận dữ khi ra lệnh cho anh ta rời khỏi sảnh. “Quay lại với các nhiệm vụ của cậu đi, Calum. Cậu đã phí đủ thời gian rồi. Leila, ở yên đấy. Ta muốn nói chuyện với cô trước khi cô đi.”

Johanna ngạc nhiên trước âm giọng gay gắt của chồng mình. Rõ ràng là hắn vô cùng điên tiết với Calum và một phần cơn giận đang đổ xuống đầu Leila. Người phụ nữ Maclaurin trông như vừa bị một trận đòn. Trái tim Johanna đập dồn vì Leila. Nàng muốn bảo vệ cô ấy. Nàng nghĩ sẽ phải tìm hiểu xem Leila đã làm chuyện gì phật ý MacBain.

“Em vừa dặn Calum không được nâng vác vật nặng, thưa lãnh chúa.”

“Cậu ta sẽ làm việc ở chỗ tường thành.”

“Ý anh là vác đá ấy hả?” Giọng nàng kinh hoàng.

“Đúng.” Giọng hắn chắc nịch.

“Anh ấy không thể làm được.”

“Cậu ta có thể.”

Nàng cầm hoa lên và cắm vào bình. Nàng cũng chẳng thèm để ý mình cắm kiểu gì bởi ánh mắt vẫn đang trừng trừng nhìn chồng.

Có lẽ chỉ là vì chồng nàng không biết vết thương của Calum nặng đến mức nào. “Vết cắt rất sâu. Anh ấy không nên làm việc gì cả.”

“Ta chẳng quan tâm cậu ta có nhấc tay lên được hay không, vợ à. Cậu ta sẽ phải làm việc.”

“Như thế sẽ bung mấy mũi khâu của em mất.”

“Ta không quan tâm cậu ta có thể dùng một tay hay dùng chân đá mấy cục đá. Leila?”

“Vâng, Lãnh chúa MacBain.”

“Cô không được làm lính của ta phân tâm khi bọn họ đang làm việc. Cô hiểu chưa?”

Mắt Leila ngấn nước. “Vâng, Lãnh chúa MacBain. Tôi hiểu rồi. Chuyện đó sẽ không lặp lại đâu.”

“Nhớ đấy. Giờ cô đi được rồi.”

Leila khẽ nhún gối chào nhanh và quay lưng bỏ đi. “Ngài có muốn ngày mai tôi quay lại để giúp bà chủ không ạ?”

Johanna định đồng ý thì Gabriel giành trả lời trước, “Không cần. Một trong những phụ nữ MacBain sẽ tiếp quản việc của cô”.

Leila chạy ào ra khỏi sảnh. Johanna tức điên lên với chồng mình. Nàng bực bội nhét một cành hoa khác vào bình và lắc đầu với hắn.

“Anh đã đập tan tình cảm của cô ấy rồi.”

“Tình cảm đó sẽ không làm cô ta bị giết”, hắn nạt.

“Anh nói thế là có ý gì vậy?”

“Đi nào, Dumfries. Tới giờ ra ngoài rồi.”

Johanna ấn hết chỗ hoa còn lại vào bình rồi nhanh chóng chạy đến chặn đường chồng mình. Nàng dừng lại khi chỉ cách hắn một sải chân.

Tay chống nạnh, đầu ngẩng cao, nàng nhìn thẳng vào mắt hắn.

Bây giờ thì vợ hắn không hề rụt rè. Chúa ơi, mắt nàng đang tóe lửa. Gabriel hết sức vừa lòng trước tinh thần dám nghĩ dám làm này của vợ, hắn rất muốn cười.

Thay vào đó, hắn lại nhíu mày. “Em chất vấn lý do của ta sao?”

“Đúng thế đấy, lãnh chúa.”

“Điều đó không được phép.”

Nàng đành thay đổi phương pháp. “Em được phép nêu ý kiến”, nàng nhắc hắn. “Và ý kiến của em là anh làm Leila xấu hổ vì lời phê bình.”

“Cô ấy chịu được”, hắn cáu kỉnh.

Thật khó khăn nhưng nàng không lảng tránh ánh mắt giận dữ của hắn. “Người vợ tốt có lẽ sẽ dừng vấn đề này tại đây”, nàng thì thầm.

“Phải, cô ấy sẽ làm thế.”

Nàng thở dài. “Em không nghĩ mình là người vợ tốt, Gabriel. Em vẫn muốn biết Leila đã làm gì khiến anh giận.”

“Cô ấy suýt nữa làm lính của ta bị giết.”

“Thật ư?”

“Phải.”

“Nhưng chắc chắn không cố tình”, nàng biện minh.

Đầu hắn cúi xuống chỉ cách mặt nàng vài phân. “Calum cũng có lỗi, hình như cậu ta bị lây sự ưu phiền của em đấy, vợ. Cậu ta không thèm để tâm mình đang làm gì.”

Nàng vươn thẳng lưng. “Anh đang cố ý nói về sự cố nho nhỏ em đã gây ra khi vô tình bước vào giữa sân huấn luyện của anh sao?”

“Phải.”

“Anh thật khiếm nhã khi nhắc lại chuyện đó”, nàng tuyên bố.

Trông hắn có vẻ chẳng quan tâm xem mình có khiếm nhã hay không. “Sự sống còn quan trọng hơn những cảm xúc tổn thương”, hắn lầm bầm.

“Đúng vậy”, nàng thừa nhận.

Dumfries cắt ngang bọn họ bằng tiếng sủa to. Gabriel ngoái đầu lại gọi con thú cưng và rời khỏi sảnh mà không thèm liếc nhìn vợ mình lấy một cái.

Suốt cả buổi chiều, Johanna cứ suy ngẫm về cuộc nói chuyện. Nàng biết không nên can thiệp vào những quyết định của chồng, nhất là các vấn đề liên quan đến người trong thị tộc. Dù vậy, nàng không tự ngăn mình lại được. Trong những ngày tháng vừa qua, nàng thực sự thích Calum lẫn Leila.

Thật ra, nàng ngạc nhiên với phản ứng của bản thân. Trước đây, nàng đã tập cho mình thói quen không tạo dựng mối liên hệ thân thiết với bất cứ ai bởi gắn bó sẽ dẫn đến quan tâm, và đó sẽ trở thành công cụ để người chồng đầu tiên của nàng có thêm vũ khí uy hiếp nàng. Tình cảm của nàng dành cho những người hầu sẽ khiến họ lâm vào hiểm cảnh.

Chelsea là bài học đầu tiên của Johanna. Cô ấy là phụ bếp, bằng tuổi Johanna và là một cô gái rất dịu dàng. Raulf biết Johanna thích phụ giúp công việc trong nhà bếp. Nàng từng đề cập với gã về chuyện nàng thích ở gần Chelsea biết bao nhiêu vì cô ấy thật lanh lợi và luôn tìm thấy niềm vui trong những công việc mình làm.

Chelsea làm vỡ một quả trứng vào buổi sáng nọ. Đầu bếp báo cáo sự hao hụt cho Raulf. Chiều hôm ấy, gã đánh gãy chân Chelsea. Giám mục Hallwick cho rằng trừng phạt lỗi lầm tai hại như vậy là thích đáng.

Tuy nhiên, mọi việc ở đây hoàn toàn khác biệt. Nàng có thể có bạn bè và không phải lo lắng về sự an toàn của họ.

Cha MacKechnie đến ăn tối cùng họ. Ông có vẻ mỏi mệt sau chuyến đi xuống vùng đồng bằng nhưng lại tỏ ra háo hức muốn chia sẻ tin tức về những chuyện mới nhất xảy ra ở Anh.

Đám lính tráng nhao nhao trò chuyện suốt bữa ăn nên thật khó khăn mới có thể nghe được những gì vị linh mục nói.

“Đức Giáo hoàng Innocent chắc chắn sẽ rút phép thông công¹ vua John”, Cha MacKechnie gần như phải gào lên thông báo để mọi người lắng nghe ông. “Nước Anh sẽ sớm gánh chịu lệnh khai trừ.”

¹ Rút phép thông công hay còn gọi Vạ tuyệt thông: Là hình phạt Hội Thánh dành cho tín hữu nào phạm lỗi lầm nghiêm trọng những điều ghi trong Giáo luật. Người bị vạ tuyệt thông không được hòa nhập cùng Hội Thánh, không được xưng tội rước lễ, tham dự các lễ nghi và hưởng nhờ các ơn phúc thiêng liêng Hội Thánh dành cho con cái mình và nếu là linh mục thì bị huyền chức và thải hồi về bậc giáo dân khi những lỗi phạm quá tai tiếng.

“Ông ta đã làm gì để phải chịu hình phạt khắt khe đến nhường ấy?”, Johanna hỏi.

“Vua John nhất quyết đưa người thân cận vào vị trí tổng giám mục của Canterbury. Đức Giáo hoàng của chúng ta không đồng ý sự can thiệp đó. Ngài ấy công bố lựa chọn của mình, không phải người Anh, theo Cha biết; vì vậy John điên tiết và ra lệnh cấm kẻ đó bước chân vào nước Anh.”

Một người lính Maclaurin làm trò và những người khác cười ầm lên. Johanna phải đợi cho đến khi tiếng la hét ở bàn bên kia lắng xuống mới cất giọng nói, “Chuyện gì sẽ xảy ra nếu nước Anh bị giáo hội khai trừ?”.

“Tất nhiên người dân sẽ phải gánh chịu. Hầu hết các linh mục sẽ buộc phải rời bỏ Anh. Sẽ không còn thánh lễ, giờ xưng tội, hoặc hôn lễ nữa. Bí tích duy nhất mà Đức Giáo hoàng Innocent được phép duy trì chỉ còn là lễ rửa tội cho những đứa trẻ sơ sinh và xức dầu cho người đang hấp hối trong trường hợp gia đình họ có thể kịp thời tìm ra một vị linh mục để thực hiện nó. Thật đáng tiếc, Phu nhân Johanna, nhưng Đức vua dường như không lo lắng với hoàn cảnh đáng ngại như thế.”

“Có lẽ gã sẽ cướp bóc các nhà thờ để trả đũa”, Gabriel suy đoán. Johanna tán thành.

Cha MacKechnie phát hoảng. “Ông ta sẽ bị đày xuống hỏa ngục nếu làm thế”, ông lẩm bẩm.

“Linh hồn ông ta đã lạc lối rồi, Cha à.”

“Con không thể biết chắc, cô gái ạ.”

Johanna cụp mắt. “Vâng, con không thể biết chắc.”

Cha MacKechnie chuyển sang đề tài khác. “Về cái chết của hoàng tử Arthur”, ông lên tiếng. “Nhiều người nghĩ rằng ngài ấy chết vào khoảng thời gian trước hoặc sau Lễ Phục sinh bốn năm trước một chút.” Ông dừng lại ít lâu rồi mới nói tiếp, “Có người nói hoàng tử bị ám sát”.

Giờ thì Gabriel chăm chăm nhìn Johanna. Hắn nhận thấy nước da nàng tái nhợt như sữa.

“Rất có thể ông ấy bị ám sát”, Calum đoán.

“Phải, nhưng câu hỏi đặt ra là nam tước nào là...”

“Người giết ông ấy”, Calum bổ sung.

“Chính xác”, vị linh mục đồng ý.

“Suy đoán hiện thời là gì?”, Gabriel hỏi.

“Phần lớn các nam tước tin John có liên quan đến việc Arthur bị giết. Nhưng tất nhiên, ông ta khăng khăng mình không biết gì về số phận của đứa cháu trai.”

“Đức vua là người duy nhất có động cơ rõ rệt”, Calum khẳng định.

“Có lẽ thế”, Cha MacKechnie gật gù.

“Nâng cốc cho một ngày làm việc chăm chỉ.”

Sau tiếng rống của Keith, lính Maclaurin đứng hết lên với cốc trong tay. Lính MacBain cũng làm theo. Họ bước đến khoảng trống giữa hai bàn, chạm cốc vào nhau và uống hết chỗ rượu còn lại. Rất nhiều rượu bị đổ xuống sàn.

Johanna cáo lỗi rồi rời khỏi bàn. Nàng lên lầu lấy túi vật dụng, tấm thảm thêu đang làm dở cùng kim chỉ rồi trở lại sảnh, ngồi vào một cái ghế trước lò sưởi và bắt đầu làm việc.

Nàng chỉ vừa kéo mũi kim đầu tiên thì bị yêu cầu đổi chỗ.

“Cô đang ngồi ghế MacBain, thưa phu nhân”, Keith cho biết. Anh ta đứng trước mặt Johanna, chắp tay sau lưng. Ba người lính Maclaurin khác đứng đằng sau đội trưởng. Họ chắn hết ánh sáng bằng vóc dáng đáng sợ với những hành động được coi là thể hiện thái độ khinh thường.

Nàng thở dài. “Chỗ tôi ngồi cũng quan trọng, phải thế không, Keith?”

“Phải, thưa phu nhân. Tối nay cô đang mặc áo choàng Maclaurin. Cô nên ngồi trong chiếc ghế của Maclaurin.”

Ba người lính đứng bên sườn đội trưởng Keith gật đầu ngay tắp lự.

Nàng chẳng biết nên cười vào mấy khuôn mặt bất mãn ấy hay quát tháo họ. Sự im lặng bao trùm khi họ chờ đợi phản ứng tiếp theo của nàng.

“Để cô ấy ngồi chỗ nào cô ấy muốn”, một người lính MacBain la to.

Johanna thấy mình rơi vào tình huống cực kỳ lố bịch. Nàng kín đáo liếc trộm chồng, hy vọng có được lời khuyên. Gabriel đang nhìn nàng, nhưng chẳng thể hiện gì. Có lẽ hắn muốn để vợ mình tự quyết định, nàng đoán thế.

Vậy thì nàng sẽ xoa dịu người Maclaurin. Dẫu sao bây giờ vẫn còn là thứ Năm. “Cảm ơn anh đã chỉ dẫn và rất kiên nhẫn với tôi, Keith.”

Nàng cố thể hiện sự chân thành trong giọng nói dù vẫn không thể xóa hết vẻ buồn cười trong âm điệu. Cánh đàn ông lùi lại khi nàng đứng lên. Thậm chí một người còn cúi xuống để nhấc cái túi vật dụng ra chỗ khác giúp nàng.

Johanna đi đến phía bên kia lò sưởi và ngồi vào ghế Maclaurin. Nàng chỉnh lại nếp váy, sau đó nhấc tấm thảm lên và tiếp tục làm.

Đầu nàng hơi cúi, vờ tập trung cao độ vì người Maclaurin vẫn đang nhìn. Khi nghe thấy những tiếng làu bàu chấp thuận, nàng phải cắn môi dưới để nén lại tiếng cười.

Cha MacKechnie ở bên Gabriel suốt buổi tối. Ông lắng nghe vị lãnh chúa nói về những diễn biến mới nhất của các thị tộc khác. Johanna cũng bị cuộc chuyện trò hấp dẫn. Họ đang thảo luận về vấn đề hiềm khích, qua nội dung trao đổi, nàng biết hiện nay, mỗi thị tộc ở Cao nguyên đều đang dính vào một trận tranh giành nào đó. Những nguyên nhân cho các mâu thuẫn mà vị linh mục nêu ra còn khiến nàng ngạc nhiên hơn. Thật khó tưởng tượng được rằng các cử chỉ vi phạm hay sỉ nhục nho nhỏ cũng dễ dàng làm họ giận sôi máu. Tỉ dụ như cái hắt hơi cỏn con đã có thể trở thành một lý do để gây chiến.

“Người Cao nguyên thích đánh nhau, phải không Cha?”, Johanna không ngẩng lên khi bật ra câu hỏi.

Cha MacKechnie chờ cho đến lúc lính Maclaurin nối đuôi nhau ra khỏi sảnh mới trả lời. Johanna thấy thoải mái hơn khi cánh đàn ông rút bớt. Họ quá ầm ĩ, ồn ào và khó bảo, nếu không gào to từng chữ một thì khó mà thảo luận được gì.

Thật yên tĩnh đến nhẹ cả đầu ngay khi binh lính rời đi. Không ai trong số họ chịu dành lấy một giây để cúi chào bà chủ của mình. Nàng cố không tự ái, vì ít nhất họ đã làm cử chỉ tôn trọng đó với chồng nàng.

Nàng lặp lại câu hỏi dành cho vị linh mục. “Phải, họ thích đánh nhau”, Cha MacKechnie đồng ý.

“Cha nghĩ tại sao lại như thế?”

“Việc đó được coi là vì danh dự”, vị linh mục giải thích.

Johanna lỡ mất một mũi khâu rồi nhíu mày, sửa lại chỗ vừa bị lướt qua, vẫn chăm chú vào công việc khi hỏi chồng mình có đồng ý với ý kiến của linh mục không.

“Đúng vậy, đó là việc đáng tự hào”, Gabriel đáp.

Nàng thấy ý kiến của họ thật dở hơi. “Tông đầu vào nhau mà được coi là đáng tự hào sao? Em không thể tưởng tượng tại sao lại thế, lãnh chúa à.”

Gabriel cười mỉm. Cách chọn từ của Johanna cộng với tông giọng bực tức của nàng khiến hắn thích thú.

“Chiến đấu giúp người Cao nguyên phô bày được những tài năng mà bất kể ai cũng đều khâm phục nhất, cô gái ạ”, linh mục giải thích. “Sự can đảm, lòng trung thành với thủ lĩnh của họ và sức chịu đựng bền bỉ.”

“Không chiến binh nào muốn chết trên giường”, Gabriel xen vào.

“Họ coi đó là tội lỗi”, linh mục bổ sung.

Nàng đánh rơi kim và ngước lên nhìn cả hai. Nàng tin chắc họ đang trêu nàng. Tuy nhiên, trông ai cũng đều rất thành thật. Thật không thể tin nổi. “Chuyện đó bị quy vào tội gì?”, nàng hỏi, giọng đầy nghi ngờ.

“Lười biếng”, Gabriel lên tiếng.

Nàng suýt khịt mũi nhưng kịp dừng lại. “Anh hẳn nghĩ rằng em quá ngây thơ đến mức đi tin vào những chuyện kỳ cục như thế”, nàng giễu.

“Em đúng là ngây thơ, Johanna, nhưng bọn ta không trêu em. Chúng ta thật sự xem việc chết trên giường là tội lỗi.”

Nàng lắc đầu cho hắn biết nàng không tin chút nào những lời vô lý ấy, sau đó quay lại với việc thêu thùa. Vị linh mục tiếp tục với các tin tức. Gabriel hơi khó khăn để tập trung. Ánh mắt hắn cứ hướng về phía vợ mình.

Nàng bỏ bùa hắn mất rồi. Sự mãn nguyện hắn chưa từng biết đến đang lớn dần trong lồng ngực. Khi còn rất trẻ, ngây ngô và cô độc, mỗi đêm hắn đều ngủ thiếp đi giữa những suy nghĩ về tương lai. Vợ và con hắn sẽ chỉ là của hắn, và tất nhiên, họ sẽ sống trong lâu đài của hắn. Gabriel thường vẽ ra hình ảnh vợ mình ngồi bên lò sưởi làm những công việc nhẹ nhàng... như khâu vá chẳng hạn.

Hình ảnh ấy được vẽ lên trong tâm trí hắn khi hắn còn là một chú bé mải miết chống chọi với những thực tế cay đắng để không bị cuộc sống khắc nghiệt nhấn chìm. Những mơ tưởng đó giúp hắn sống sót.

Đúng, khi ấy hắn quá trẻ và mềm yếu. Nhưng thời gian cùng những khó nhọc đã tôi luyện và giúp hắn trưởng thành nhanh hơn, không còn cần đến những giấc mơ ngốc nghếch như vậy nữa. Hắn không còn cảm thấy nhu cầu dựa dẫm mà đã học cách chỉ phụ thuộc vào chính bản thân mình. Giấc mơ chỉ dành cho kẻ yếu. Phải, hắn tự nhủ, giờ hắn đã mạnh mẽ và những mong mỏi dại khờ ấy gần như bị quên lãng.

Cho đến mãi tận giây phút này, khi ngắm nhìn vợ mình, ký ức non nớt lại ùa về.

Thực tế đẹp hơn trong mơ rất nhiều, Gabriel chắc chắn thế. Hắn chưa từng tưởng tượng mình sẽ có một người vợ xinh đẹp như Johanna. Hắn đã không biết mãn nguyện là gì hay làm thế nào để tận hưởng và cũng không hiểu nhu cầu bảo vệ nàng lại dữ dội đến thế.

Johanna tình cờ ngước lên và bắt gặp ánh mắt chồng. Vẻ mặt hắn thật khó hiểu. Dường như hắn đang nhìn xuyên qua nàng và lạc trong những suy tư quan trọng. Chắc hắn đang phải lo lắng về chuyện phiền phức gì đó, nàng đoán, bởi vì mày hắn nhíu lại rất đáng sợ.

“Ta sẽ uống một chút uisgebreatha”, Cha MacKechnie tuyên bố. “Sau đó sẽ đi tìm giường của mình. Chúa ơi, đêm nay con mệt mỏi quá.”

Johanna lập tức đứng dậy để phục vụ vị linh mục. Có một bình chứa đầy rượu Cao nguyên được cất trong cái tủ áp tường sau lưng Gabriel. Nàng mang cái bình đến bàn và đổ đầy cốc cho vị linh mục.

Kế đến, nàng phục vụ chồng mình. Gabriel lắc đầu từ chối.

Cha MacKechnie uống một hơi dài và nhanh chóng nhăn mặt. “Ta cược mẻ này được ủ không lâu, nhiều nhất là một tuần”, ông phàn nàn. “Nó có vị chua loét ấy.”

Gabriel mỉm cười. “Cha nên than phiền với Auggie. Đồ uống lấy từ lò nấu của ông ấy.”

Nhận xét của linh mục về thời gian ủ tức thì làm Johanna tò mò. “Chờ bao lâu để được uống cũng quan trọng sao ạ, thưa Cha?”

“Thời gian ủ, cô gái à”, linh mục chỉnh lời nàng. “Không ai bảo chờ để được uống cả. Mà thời gian ủ quan trọng lắm. Càng lâu càng ngon, những người sành uống nói vậy đấy.”

“Bao lâu ạ?”, nàng muốn biết.

“Sao nhỉ, cỡ mười hoặc mười hai năm trong thùng đựng bằng gỗ sồi”, Cha MacKechnie phỏng đoán. “Tất nhiên, nó đòi hỏi người ta phải kiên nhẫn đợi để được thưởng thức.”

“Vậy là khi đó đồ uống sẽ giá trị hơn?”

Johanna đặt bình xuống bàn, đến đứng bên cạnh chồng mình trong khi đợi vị linh mục uống hết cốc rượu và trả lời nàng.

Nàng đặt tay lên vai Gabriel. Ánh mắt chăm chú vào vị linh mục, và Gabriel ngờ rằng nàng đang thực hiện hành động đụng chạm này trong vô thức. Sự biểu lộ tình cảm vô tình đó làm hắn thấy vui, nó là bằng chứng cho thấy nàng đã hoàn toàn đẩy lùi nỗi sợ hãi trước hắn. Và đây, hắn nghĩ, là bước đi đầu tiên quan trọng. Hắn đã giành được lòng tin của nàng. Ồ, hắn nhớ mình từng đòi hỏi nàng trao niềm tin cho hắn, nhưng ngay sau đó, cái hắn nhận được đối với lời yêu cầu cứng rắn như thế là lòng tin phải tự giành lấy. Gabriel tin hắn là người kiên nhẫn. Hắn sẽ đợi. Đến đúng thời điểm, nàng sẽ nhận ra vận may của mình và coi trọng sự bảo vệ của hắn. Nàng sẽ học cách tin tưởng hắn, và lòng tin sẽ đến cùng lòng trung thành.

Một người đàn ông không thể đòi hỏi gì hơn thế từ vợ mình.

Vị linh mục kéo hắn ra khỏi luồng suy tưởng. “Rượu rất quý giá một khi nó được ủ đủ thời gian. Đàn ông sẽ chết vì uisgebreatha nguyên chất. Người Cao nguyên, con biết đấy, cất giữ đồ uống của họ rất cẩn thận. Đó là lý do họ gọi nó là suối nguồn của sự sống, cô gái à.”

“Nếu rượu nhiều năm tuổi thì mọi người sẽ trao đổi nó để lấy hàng hóa chứ?”

“Johanna, sao em lại quan tâm đề tài này hả?”, Gabriel hỏi.

Nàng nhún vai. Nàng không muốn nói cho hắn biết về những thùng chất lỏng màu vàng mà Auggie đã đề cập đến. Nàng sẽ phải có sự cho phép của ông ấy trước đã. Nàng cũng muốn tận mắt thấy mấy cái thùng vẫn còn ở trong hang. Hơn nữa, chuyện này sẽ là điều bất ngờ tuyệt vời dành cho Gabriel; và nếu nó có giá trị cao như Johanna đoán, thì chồng nàng sẽ có thứ để trao đổi lấy hàng hóa vật dụng cần thiết.

“Thưa Cha, chúng con vô cùng vinh dự nếu Cha ngủ qua đêm trong căn phòng trống ở tầng trên”, Johanna lên tiếng.

Vị linh mục nhìn lãnh chúa. Ông chờ hắn mở lời mời.

“Cái giường rất thoải mái, thưa Cha”, Gabriel nhận xét.

Cha MacKechnie mỉm cười. “Tôi rất vui được dùng nó”, ông nói. “Ngài thật hiếu khách.”

Cha MacKechnie đứng lên, cúi chào lãnh chúa rồi thu vén đồ đạc của mình. Johanna quay về chiếc ghế cạnh lò sưởi, dọn thảm, kim chỉ và nhét chúng vào cái túi. Gabriel chờ nàng ở gần lối vào.

“Em cứ để đồ may vá trên ghế, vợ à. Không ai động vào nó đâu.”

Dumfries trở vào sảnh, băng ngang qua Johanna khi nàng đang đi đến cầu thang, nó gầm gừ với nàng. Johanna vỗ vỗ vào người nó rồi đi tiếp.

Gabriel theo Johanna lên lầu. Nàng dường như đang bận tâm điều gì đó khi chuẩn bị giường ngủ. Hắn thêm một khúc củi vào lò sưởi rồi đứng dậy, tựa lưng vào mặt lò và dõi nhìn nàng.

“Em đang nghĩ gì?”

“Chỉ là chuyện linh tinh thôi.”

“Đó không phải câu trả lời thích đáng, Johanna.”

“Em đang nghĩ về cuộc sống của mình ở đây.”

“Em đã thay đổi để thích nghi với hoàn cảnh sống”, hắn nhận xét. “Em nên thấy vui vì điều đó.”

Johanna thắt sợi dây lưng áo ngủ và quay mặt về phía chồng. “Em không thay đổi gì cả, Gabriel. Thật sự thì em đang sống trong tình trạng nửa vời. Em bị mắc kẹt giữa hai thế giới”, nàng nói.

Chồng nàng ngồi xuống mép giường và tháo đôi giày ống ra.

“Em đã định nói chuyện với anh về việc này từ sớm”, nàng tiếp tục. “Nhưng lúc đó hình như không có đủ thời gian.”

“Chính xác thì em đang cố nói gì với ta?”

“Anh và mọi người đối xử với em như một vị khách, Gabriel à. Tệ hơn nữa là em cũng đang cư xử như một vị khách.”

“Johanna, thật vô lý khi có suy nghĩ đó. Ta không đưa người lạ lên giường mình. Em là vợ ta, chứ không phải khách.”

Nàng đưa mắt nhìn ngọn lửa trong lò. Nàng cực kỳ chán ghét bản thân. “Anh biết em nhận ra điều gì không? Là trong nỗ lực tự bảo vệ mình, em đã hoàn toàn trở nên khép kín. Ngày mai, em sẽ đi xưng tội và cầu xin sự tha thứ của Chúa.”

“Em không phải lo về việc bảo vệ bản thân. Đó là trách nhiệm của ta.”

Nàng nhoẻn miệng cười dẫu lòng đang bực bội. Giọng Gabriel nghe cứ như vừa bị xúc phạm.

“Không, trách nhiệm của em là tự lo cho mình.”

Hắn không thích nghe ý kiến của nàng. Mặt hắn cau có dữ dội như hơi nóng của ngọn lửa. “Em đang cố tình chọc tức ta bằng cách cho rằng ta không thể chăm sóc em sao?”

Johanna vội vàng xoa dịu hắn. “Tất nhiên là không”, nàng trả lời. “Em mừng vì được anh bảo vệ.”

“Em phủ nhận chính mình đấy, cô gái à.”

“Em không có ý làm anh bối rối đâu, Gabriel. Em chỉ đang cố sắp xếp lại suy nghĩ trong đầu thôi. Khi một người đang đói và không có thức ăn, họ sẽ phải lo lắng cả ngày lẫn đêm để tìm kiếm lương thực. Điều đó đúng, phải không chồng?”

Gabriel nhún vai. “Có thể cho là vậy.”

“Trong một thời gian dài em đã héo hon vì nỗi sợ hãi. Nó bám theo em rất lâu và dường như em bị nó kiểm soát, nhưng giờ em đã an toàn, em có thời gian để suy ngẫm về những chuyện khác. Anh có hiểu không?”

Hắn không hiểu. Hắn cũng không thích nàng nhíu mày. “Ta bảo rồi, em làm ta hài lòng. Em không cần lo lắng.”

Nàng phát cáu. Nhưng vì nàng quay lưng lại với chồng mình nên hắn không biết được biểu cảm của nàng. “Gabriel, có lẽ anh sẽ ngạc nhiên khi nghe điều này, nhưng em không quá mức quan tâm đến việc làm anh hài lòng.”

Hắn vừa ngạc nhiên vừa giận điên lên được. “Em là vợ ta”, hắn nhắc. “Bổn phận của em là làm ta vừa lòng.”

Johanna thở dài thườn thượt. Nàng biết chồng mình không hiểu những gì nàng đang cố giải thích. Nàng không trách hắn được. Nàng còn chẳng hiểu nổi mình cơ mà.

“Em không có ý xúc phạm đâu, lãnh chúa.”

Giọng chân thành của nàng làm Gabriel thấy nguôi ngoai. Hắn đến gần và ôm vợ từ phía sau rồi cúi xuống đặt một nụ hôn lên cổ nàng.

“Lên giường thôi. Ta muốn em, Johanna.”

“Em cũng muốn anh, Gabriel.”

Nàng quay mặt lại, tặng cho hắn nụ cười và được bao bọc trong vòng tay vững chãi của chồng.

Họ chậm rãi ân ái trong nhịp điệu ngọt ngào. Sau khi từng người tìm được sự thỏa mãn cho riêng mình, họ ôm chặt lấy nhau.

“Em làm ta hài lòng, cô gái ạ.” Giọng hắn khô khốc nhưng trìu mến.

“Nhớ lời khen của anh nhé, lãnh chúa, vì thể nào trong tương lai cũng có lúc em làm anh không vui.”

“Em nói thế là do lo lắng hay đó là lời cảnh báo?”

Nàng chống người lên khuỷu tay và nhẹ nhàng mơn trớn một bên cổ hắn. “Không phải đâu, em chỉ cho anh biết sự thực thôi.”

Nàng chuyển hướng sự chú ý của chồng bằng câu hỏi về kế hoạch cho ngày mai. Hắn không quen thảo luận với ai về những dự định của mình nhưng vì đang muốn làm nàng vui nên hắn nói khá chi tiết về chuyến đi săn và những món mà hắn cùng người của mình định trộm về.

Johanna đã hứa không giáo huấn hắn. Nhưng nàng không thể giữ im lặng quá một phút. Nàng lao vào thuyết giảng về những điều xứng đáng có được khi trung thực, đề cập đến sự phẫn nộ của Chúa trong Ngày Phán xét. Gabriel chẳng bị ảnh hưởng chút nào với bài diễn văn về sự tra tấn ở địa ngục. Hắn ngáp giữa chừng.

“Chồng à, bổn phận của em là hướng anh đi theo con đường lương thiện, tốt lành.”

“Tại sao?”

“Dĩ nhiên là để anh được lên thiên đường.”

Hắn bật cười. Nàng đành từ bỏ. Nàng ngủ thiếp đi trong nỗi lo lắng cho linh hồn của chồng mình.

Chương 10

Sáng hôm sau, khi xuống lầu, đập ngay vào mắt Johanna chính là hình ảnh tấm thảm đang làm dở hôm qua. Tấm thảm treo tường mới hoàn thành một nửa đã bị xé thành mảnh vụn. Túi đồ của nàng cũng không còn nguyên vẹn. Kẻ tội đồ đang bận rộn cắn cắn nhai nhai một trong mấy dải vải. Những thứ khác đã bị phá hủy hết rồi.

Dumfries biết mình đã gây họa, nó cố bò xuống gầm một cái ghế khi Johanna quát to tên nó và bắt đầu tiến đến. Cái ghế đổ sầm xuống sàn; Dumfries tru lên, và Megan chạy đến từ kho thực phẩm.

Con chó tuôn ra những tràng âm thanh như quỷ địa ngục, to khủng khiếp đến mức thanh xà ngang trên trần cũng rung lên. Tiếng tru khiến Megan khiếp vía. Và dẫu con chó chẳng để ý gì đến cô thì cô vẫn cực kỳ thận trọng khi cúi người nhặt cái thảm lên.

Cả Keith và Calum đều nghe thấy tiếng ồn và lao bổ vào trong cùng lúc. Họ đứng chết lặng trên đầu bậc thềm. Gabriel theo ngay sau. Hắn đẩy hai người ra và đi xuống.

Johanna đang vật lộn kéo co với Dumfries. Con chó đang thắng thế. Nàng cố giằng cái túi khỏi miệng nó vì lo nó sẽ bị mắc nghẹn nếu nuốt dải vải.

“Ôi Chúa lòng lành, Megan, cô đã làm gì với tấm thảm thêu của phu nhân thế này?”, Keith lên tiếng hỏi khi cuối cùng anh cũng hình dung được thứ cô gái Maclaurin đang cầm trong tay. Anh cau có nhìn cô và lắc đầu.

Johanna không rời mắt khỏi con chó săn khi gọi với Keith, “Này chàng trai, anh thực sự tin Megan ăn cái thứ đó sao?”.

Calum cười ồ. Johanna mất thăng bằng và trượt chân ngã ngửa ra sau. Gabriel đỡ được nàng. Hắn nhấc nàng qua vai và bước đến chỗ thú cưng của mình. Johanna chạy vòng qua mặt chồng, đứng trước con chó săn.

“Gabriel, anh không được đánh Dumfries.”

Nàng la lớn để át tiếng cười của Calum. Trông Gabriel như muốn quát vào mặt nàng.

“Ta không định đánh nó. Tránh đường cho ta, và đừng vặn vẹo tay em nữa. Ta sẽ không làm nó đau. Dumfries, thôi tru ngay.”

Johanna không di chuyển. Gabriel nhấc bổng nàng qua một bên, sau đó quỳ một chân và bóp miệng con chó để kéo sợi dây. Dumfries không muốn nhả ra. Nó kêu ăng ẳng phản kháng trước khi chịu thua ông chủ của mình.

Gabriel không để nàng an ủi con vật. Hắn đứng lên, đặt hai tay lên vai nàng và yêu cầu nàng hôn tạm biệt hắn.

“Trước mặt người của anh ư?”, nàng thì thào.

Hắn gật đầu. Mặt nàng dần đỏ ửng. Miệng hắn chiếm lấy miệng nàng trong một nụ hôn dài, nấn ná. Rồi nàng thở dài, có chút bối rối khi hắn dứt ra.

“Em trông có vẻ mệt mỏi đấy, vợ. Em nên nghỉ ngơi.”

Gabriel vừa nhận xét vừa đi ra cửa. Nàng đuổi theo hắn.

“Anh không định nghiêm túc đấy chứ, lãnh chúa.”

“Ta lúc nào cũng nghiêm túc, phu nhân.”

“Nhưng em chỉ vừa xuống giường. Chắc chắn anh không mong em đi chợp mắt bây giờ.”

“Ta mong em nghỉ ngơi”, hắn nói với qua vai. “Và thay áo choàng đi, Johanna. Em đang mặc sai đấy.”

“Hôm nay là thứ Sáu, thưa phu nhân”, Calum cất giọng nhắc nhở.

Nàng thở hắt ra, rất không quý phái. Megan đợi mấy người đàn ông đi hẳn mới vội đến chỗ bà chủ của mình. “Hãy vào trong và ngồi xuống đi, Phu nhân Johanna. Cô không muốn làm quá trớn đâu.”

Johanna muốn gào thét, nhưng nàng chế ngự được. “Vì tình yêu của... Megan, cô có thấy tôi ốm yếu không?”

Người phụ nữ Maclaurin ngắm nghía nàng một cách kỹ lưỡng trước khi lắc đầu. “Thật sự thì tôi thấy phu nhân ổn mà.”

“Cô sẽ ngồi xuống và nghỉ ngơi chứ?”, Johanna hỏi.

“Tôi có việc phải làm”, Megan trả lời. “Tôi không có thời gian để ngồi.”

“Tôi cũng thế”, Johanna lẩm bẩm. “Đến lúc tôi quan tâm đến việc quản lý mọi thứ trong ngôi nhà này rồi. Tôi đã quá khép kín. Tuy nhiên, tất cả sẽ thay đổi. Bắt đầu từ lúc này.”

Megan chưa từng thấy bà chủ của mình nói bằng giọng điệu chỉ huy mạnh mẽ như vậy. “Nhưng thưa phu nhân, chồng cô đã ra lệnh cho cô nghỉ ngơi.”

Johanna lắc đầu. Nàng đọc lướt qua danh sách các việc cần hoàn thành trước khi màn đêm buông xuống, cho phép Megan trưng dụng thêm sự giúp đỡ của hai người giúp việc khác, rồi tuyên bố sẽ nói chuyện với đầu bếp về bữa tối.

“Vui lòng đem cung tên trong phòng tôi tới đây nhé”, Johanna yêu cầu. Nàng bắt đầu hướng về phía sau tháp canh. “Nếu đầu bếp thoải mái, chúng ta sẽ ăn tối với món thịt thỏ hầm. Tôi nghĩ có thể phỉnh phờ Auggie đi săn cùng. Tôi sẽ trở lại trước giờ nghỉ trưa, Megan.”

“Cô không thể đi săn, phu nhân à. Chồng cô đã cấm cô rời khỏi nhà.”

“Làm gì có”, Johanna vặc lại. “Anh ấy chỉ đề nghị tôi nghỉ ngơi thôi mà. Anh ấy chưa hề đề cập đến việc đi săn, phải không?”

“Nhưng ý ngài ấy...”

“Đừng cố đoán suy nghĩ của lãnh chúa. Cũng đừng lo lắng nữa. Tôi hứa sẽ quay lại trước khi bị phát hiện.”

Megan lắc đầu. “Đi chưa được mười bước thì cô sẽ bị Keith phát hiện... mà hôm nay người bảo vệ cô là Calum phải không?”

“Cầu trời cho hai người đó nghĩ việc này là của người kia.”

Nàng vội ra cửa sau, quẹo trái, băng qua sân đến khu bếp. Nàng tự giới thiệu với đầu bếp kèm theo lời xin lỗi vì lâu đến vậy mới làm quen với bà ấy. Đầu bếp tên là Hilda. Đó là một người phụ nữ lớn tuổi với mái tóc đỏ lẫn những vệt xám. Bà mặc áo choàng MacBain. Bà có vẻ đánh giá cao sự quan tâm của Johanna với nhiệm vụ của mình và dẫn nàng đi một vòng quanh phòng chứa thực phẩm.

“Nếu tôi gặp may trong chuyến đi săn và bẫy được vài con thỏ, bà sẽ sẵn sàng chuẩn bị bữa tối nay cho chúng ta chứ?”

Hilda gật đầu. “Tôi làm món thịt thỏ hầm ngon tuyệt”, người phụ nữ kiêu hãnh nói. “Nhưng tôi sẽ cần ít nhất mười con nếu chúng mập mạp. Nếu không thì chín con cũng được.”

“Vậy thì chúc tôi đi săn thành công nào”, Johanna nói lớn. Nàng nhanh chóng quay lại đại sảnh lấy cung tên và rời đi theo lối cửa sau.

Để đến chuồng ngựa, nàng chọn con đường vòng vèo và xa nhất. Sean không chịu thắng yên ngựa cho nàng. Johanna không ngừng lấy lòng anh ta với nụ cười tươi rói và lời hứa sẽ không rời khỏi đồng cỏ. Nàng hàm ý rằng Gabriel cho phép điều đó. Đó chẳng phải lời nói dối trắng trợn, chỉ là chút xoay xở nhưng nàng vẫn cảm thấy có lỗi.

Nàng chuẩn bị một con ngựa cái khác cho Auggie. Thật tự phụ khi đoán ông ấy sẽ chịu đi cùng nàng, nhưng nàng không muốn phí thời gian. Nếu Auggie đi cùng, nàng sẽ phải quay lại chuồng để lấy thêm ngựa. Lúc ấy thì Keith và Calum chắc chắn sẽ cố ngăn nàng lại.

Auggie đang chuẩn bị cho cú đánh ở giữa đồng cỏ thì bị Johanna cắt ngang.

“Tôi không có tâm trạng đi săn thỏ”, ông tuyên bố.

“Tôi đang hy vọng ông sẽ dễ thương hơn đấy. Và trong khi săn, tôi nghĩ ông sẽ có thể chỉ cho tôi chỗ chính xác của cái hang bí mật. Hôm qua tôi không tài nào tìm thấy nó.”

Auggie lắc đầu. “Tôi sẽ chỉ đi đến đỉnh đồi với cô thôi, cô gái, và chỉ hướng cho cô thêm lần nữa, như thế mất nhiều thời gian cho trò chơi của tôi lắm rồi.”

Auggie leo lên lưng ngựa, nhận dây cương từ tay Johanna và dẫn đường.

“Tôi muốn ông cho phép tôi nói về những thùng rượu thượng hạng với chồng mình”, nàng mở lời.

“Nó đâu phải là bí mật, cô gái.”

“Ông sẽ sẵn lòng chia sẻ chúng với lãnh chúa của mình chứ? Anh ấy có thể dùng nó để trao đổi lấy vật dụng hành hóa.”

“Thức uống thuộc về lãnh chúa. Tôi sống được là nhờ MacBain, nhưng cô sẽ không biết chuyện đó đâu. Phần lớn người MacBain cam kết lòng trung thành vì những lý do chính đáng. Lãnh chúa trả lại cho họ lòng tự hào. Tôi sẽ không từ chối cậu ấy điều gì, ít nhất là tất cả số rượu Cao nguyên. Sao nhỉ, tôi thậm chí sẽ bỏ cả trò chơi của mình nếu cậu ấy yêu cầu”, ông thêm vào với một cái gật đầu dứt khoát.

Auggie dừng lại trên đỉnh đồi và chỉ vào hàng cây nghiêng nghiêng dốc theo sườn phía bắc. Ông bảo Johanna đếm ngược thân cây, bắt đầu từ cây thông cong vẹo dưới chân đồi. Khi nàng đếm đến mười hai thì ông ngăn lại.

“Giữa các cây đó là chỗ cô đang tìm”, ông dặn. “Lần trước, cô đã đi tìm theo đường lớn để lên trên phải không?”

“Đúng vậy”, nàng đáp. “Ông làm ơn nghĩ lại và đi cùng tôi được không?”

Auggie từ chối lời mời lần thứ hai. “Hãy để những người lính trẻ hơn theo cô, Johanna. Và đừng nói cho người Maclaurin về những thùng rượu thượng hạng đó nhé. Cứ để lãnh chúa của chúng ta quyết định cậu ấy muốn làm gì với kho báu đó.”

“Nhưng người Maclaurin giờ là một phần của thị tộc chúng ta, Auggie”, nàng cãi lại.

Người chiến binh già MacBain khịt mũi. “Họ cứ chõ mũi vào chuyện của chúng ta”, ông nói. “Bọn họ vô cùng kiêu ngạo. Cô biết đấy, chẳng ai trong số họ bị đuổi đi cả.”

“Tôi không biết”, Johanna vặc lại. “Tôi được cho biết là họ cầu xin chồng tôi giúp đỡ để chống lại người Anh và...”

“Đúng thế”, Auggie cắt ngang. “Cha cậu ấy là lãnh chúa Maclaurin. Ông ta chưa bao giờ thừa nhận đứa con rơi của mình, ngay cả khi đang hấp hối. Người Maclaurin tiện thể quên luôn việc MacBain là đứa con hoang. Bọn họ biết cậu ấy chảy trong người dòng máu Maclaurin, tôi đoán thế. Tuy vậy, bọn họ không cần chúng tôi.”

Johanna lắc đầu. “Tôi sẽ cược là binh lính MacBain đã sát cánh chiến đấu cùng thủ lĩnh của họ trong suốt cuộc chiến cứu tộc Maclaurin.”

“Vậy thì cô sẽ thắng một món kha khá đấy, vì đúng vậy, chúng tôi đã chiến đấu cùng lãnh chúa của mình.”

“Thế người Maclaurin quên điều đó sao?”

Nàng đang phát cáu vì thái độ của người Maclaurin nhưng lại cố không thể hiện ra. Auggie mỉm cười. “Cô đang phẫn nộ cho chúng tôi, phải không cô gái? Cô đang dần trở thành người MacBain.”

Ánh sáng lấp lánh trong đôi mắt đẹp của Auggie khiến nàng nhoẻn miệng cười. Lời khen và ý kiến của ông về nàng đều quan trọng. Trong khoảng thời gian ngắn ngủi quen biết ông, nàng đã có được một tình bạn ấm áp và cả những chỉ dẫn quý giá. Auggie luôn lắng nghe nàng, điều mà chưa có người nào từng làm. Ông cũng không bao giờ bảo nàng nghỉ ngơi, nàng nghĩ thầm.

“Sao cô lại nhíu mày thế?”

“Tôi chỉ đang xem xét hoàn cảnh của mình thôi.”

“Lần nữa à? Cô sẽ bị chứng nhức đầu vì cứ suy nghĩ hoài về hoàn cảnh của mình cho mà xem. Đi săn tốt nhé, Johanna.” Nói xong, ông cho ngựa quay đầu và trở lại đồng cỏ.

Johanna thúc ngựa đi theo hướng ngược lại. Khi nàng gần đến được lối đi mà Auggie đã chỉ thì một con thỏ trắng muốt nhảy ra, lao vào khoảnh rừng thưa. Nàng nhét dây cương xuống khuỷu gối trái, đưa tay lấy mũi tên, giương cung và nhắm mục tiêu. Con thỏ vừa trúng tên thì một con khác bỗng nhiên xuất hiện, nhảy ngang qua trước mắt nàng.

Hẳn có gì đó đã làm mấy con thú hoảng sợ đến nỗi phải rời nơi ẩn náu, vì chưa đầy hai mươi phút, nàng đã tóm được tám con thỏ mập ú và một con hơi gầy chút. Nàng dừng lại bên con suối, rửa sạch những mũi tên rồi cho chúng lại vào túi. Mấy con thỏ được xâu lại và buộc vào bên hông yên ngựa.

Ba người lính Maclaurin đuổi kịp nàng đúng lúc nàng đang quay về nhà. Họ là những chiến binh trẻ tuổi và có lẽ vẫn đang trong giai đoạn huấn luyện, nàng đoán, vì chẳng có vết sẹo nào trên mặt hay cánh tay họ cả. Hai trong số họ có mái tóc vàng. Người lính thứ ba thì tóc sẫm màu và đôi mắt màu lục trong veo.

“Lãnh chúa sẽ không vui nếu biết cô cưỡi ngựa một mình, thưa phu nhân”, một người lính tóc vàng lên tiếng. Johanna vờ không nghe thấy. Nàng tháo xâu thỏ ra rồi đưa cho người lính.

“Anh vui lòng đem mấy con thỏ này về cho đầu bếp được không? Bà ấy đang chờ chúng đấy.”

“Được, thưa phu nhân.”

“Tên anh là gì?”

“Niall”, cậu ta trả lời, chỉ vào người tóc vàng còn lại và nói, “Cậu ấy tên Lindsay. Michael ở đằng sau tôi”.

“Rất vui được gặp các anh”, Johanna tuyên bố. “Thứ lỗi cho tôi, tôi sẽ đi theo hướng này.”

“Tại sao ạ?”, Michael là người hỏi.

“Tôi đang tìm một thứ”, Johanna đáp, cố tình chỉ tiết lộ một nửa. “Tôi sẽ không đi lâu đâu.”

“Lãnh chúa của chúng ta có biết cô định làm gì không?”, Michael hỏi tiếp.

“Tôi không nhớ là có đề cập đến kế hoạch của mình với anh ấy hay không nữa”, nàng nói dối với vẻ tỉnh bơ.

Niall hướng về những người đồng đội. “Các cậu ở lại với phu nhân trong khi tôi mang thành quả của cô ấy về pháo đài.”

Johanna hài lòng vì được hộ tống. Nàng lại tập trung vào nhiệm vụ và dẫn đường xuyên qua cánh rừng. Con đường hẹp dần rồi trở nên gập ghềnh vì những bụi cỏ nhỏ chắn ngang. Ánh nắng rọi qua những nhánh cây cong cong phía bên trên nàng như một mái che căng tràn nhựa sống. Những người lính trẻ mỉm cười khi nàng thì thầm ca ngợi vẻ đẹp xung quanh mình.

“Giờ chúng ta đâu ở trong nhà thờ, thưa phu nhân”, Michael la lên. “Không cần phải hạ thấp giọng đâu.”

“Chính xác thì cô đang tìm cái gì vậy?”, Lindsay hỏi.

“Một cái hang”, Johanna trả lời.

Con đường rẽ thành hai hướng. Johanna thúc ngựa đi hướng bên trái, rồi ra lệnh hai người lính đi hướng còn lại. Tuy nhiên, cả hai đều không rời khỏi nàng.

“Vậy thì hãy đánh dấu vị trí này để chúng ta có thể quay về theo đường cũ, chúng ta sẽ nhớ hướng chưa đi.”

Nàng tháo sợi dây ruy băng buộc trên bím tóc và đưa cho Michael. Khi cậu ta đang cột sợi dây băng xanh vào một nhánh cây thấp thì con ngựa của Johanna bắt đầu đứng không yên. Hai tai Rachel ngửa bẹt ra, mũi khụt khịt và lồng lên. Johanna siết chặt dây cương và cố điều khiển con ngựa bình tĩnh lại.

“Có gì đó làm nó sợ”, nàng vừa nói vừa liếc nhìn xem xét xung quanh. Tiếp đó, con ngựa của Michael cũng trở nên điên cuồng như Rachel.

“Tốt nhất chúng ta nên quay lại khoảnh rừng thưa”, Lindsay đề nghị. Cậu ta chật vật kiểm soát ngựa của mình.

Johanna đồng ý ngay. Nàng thúc đầu gối vào Rachel và cố điều khiển nó chuyển hướng.

Rachel đột ngột phóng đi. Johanna chỉ kịp cúi đầu khi con ngựa băng qua các lùm cây. Nó không bình tĩnh được. Johanna vừa phải cố điều khiển nó vừa phải gạt những nhánh cây chìa ra chực đâm vào mặt nàng.

Nàng không hình dung nổi chuyện gì gây ra cơn điên cuồng đột ngột cho hai con vật đến vậy. Một người lính hét to gì đó nhưng nàng chẳng nghe rõ. Rachel rẽ trái và chạy tiếp, giờ đã phi nước đại. Nàng nghe thấy một tiếng hét khác, quay lại nhìn nhưng không thấy những người lính đâu cả. Nàng xoay thẳng người và đưa tay ra trước mặt tránh một nhánh cây khác. Nhưng lần này không thành công. Johanna bị bật khỏi yên ngựa theo đúng nghĩa đen. Nàng bay sang bên và rơi trúng một bụi rậm. Hơi thở như ngưng lại, nàng khẽ rên rỉ và ngồi dậy. Một phần bụi cây bật khỏi chân và đập vào mặt nàng. Nàng làu bàu cáu kỉnh rồi đứng lên, cố xoa dịu cơn đau nhức trên lưng.

Johanna vẫn đang chờ Lindsay và Michael đến giúp đỡ. Con ngựa của nàng đã biệt tăm biệt tích. Khu rừng giờ yên tĩnh một cách kỳ quái, và nàng đoán mấy người lính chắc đã đi theo hướng khác. Có lẽ họ vẫn đuổi theo con ngựa của nàng. Nàng sẽ phải đợi cho đến khi họ bắt kịp Rachel và nhận ra rằng bà chủ của mình đã biến mất. Lúc ấy, chắc chắn họ sẽ quay lại lối cũ để kiếm nàng.

Johanna nhặt nhạnh cung tên xong liền ngồi lên một tảng đá thấp để chờ. Mùi ẩm mốc của than bùn và mùi tươi mới của lá thông nồng đượm trong không khí. Johanna đợi hồi lâu trước khi quyết định đi bộ về khoảnh rừng thưa. Nàng không đoán chắc được phương hướng vì con ngựa đã đổi chiều vài lần suốt lúc chạy.

“Chắc mình sẽ đi lòng vòng cho đến hết ngày mất thôi”, Johanna lẩm bẩm.

Gabriel cũng sẽ nổi điên với nàng. Nàng không trách hắn được. Thong thả băng qua rừng chẳng an toàn tí nào, nhất là khi lũ thú hoang đang lang thang khắp nơi.

Nàng đưa tên vào dây cung để đề phòng và bước đi. Mười lăm phút sau, nàng nghĩ mình đã quay trở lại nơi bắt đầu. Nhưng rồi nàng thay đổi suy nghĩ. Tảng đá trước mặt lớn hơn tảng nàng ngồi ban nãy. Nàng tin mình đã đi đúng hướng và cứ tiếp tục.

Rồi hoàn toàn ngẫu nhiên, nàng tìm thấy cái hang. Nàng dừng lại trước một tảng đá lớn ngáng đường và cố quyết định sẽ đi sang phải hay sang trái. Có một khoảng trống ở bên trái và cao ngang nàng. Hai cái cây thân nhỏ, cao vút kẹp bên hông khoảng trống.

Johanna quá phấn khích vì phát hiện này nên đã trở nên bất cẩn. Nàng chạy thẳng vào trong. Lối đi được rọi sáng bởi ánh nắng xiên qua những kẽ nứt trên trần. Cuối lối đi là một cái hang vòm có diện tích cỡ bằng đại sảnh của pháo đài. Bên trái là những cái kệ hẹp bằng đá nhô ra khỏi vách tựa như những bậc thang bị gãy. Bên phải là các thùng tròn. Có ít nhất hai mươi cái, thậm chí nhiều hơn. Các tộc trưởng, những người trữ mấy cái thùng ở trong hang này, đã đặt chúng nằm nghiêng, đáy thùng tì vào vách đá. Chúng nằm chồng lên nhau tạo thành hình chóp cao đến tận đỉnh.

Thời gian không làm mục nát gỗ sồi. Trong hang động lại rất khô ráo.

Johanna mừng rơn, nàng muốn lao ngay về pháo đài để kéo Gabriel đến xem kho báu.

Nhưng nàng nhớ ra phải đợi chồng mình quay trở về từ chuyến đi săn trong ngày. Thế là nàng thở dài thườn thượt. “Có sao nói vậy đi, Gabriel”, nàng lầm bầm với chính mình. Hắn không đi săn. Hắn đi trộm. Đúng vậy đấy, một ngày trộm cắp, nàng tự nhủ, nhưng vì phần còn lại của đời hắn, dẫu lên thiên đường hay xuống địa ngục, nàng cũng nhất định phải khiến hắn có được thói quen trao đổi hàng hóa.

Phải, nàng sẽ cứu rỗi linh hồn chồng bất kể hắn có muốn hay không.

Johanna quay ra ngoài chờ mấy người lính đến đón. Nàng trèo lên đỉnh tảng đá, tựa lưng vào thân cây khổng lồ, khoanh tay trước ngực, và đợi.

Chắc chắn mấy người lính phải mất nhiều thời gian đây. Một tiếng đồng hồ trôi qua trước khi sự nôn nóng chiến thắng. Nàng nghĩ mình sẽ phải tự tìm đường về nhà.

Johanna đứng lên, chỉnh lại cung tên trên vai và chỉ vừa định nhảy xuống đất thì nghe thấy âm thanh gầm gừ rợn người phát ra từ bụi rậm ngay trước mặt. Cả người nàng tê liệt. Tiếng gừ to dần. Âm thanh khủng khiếp đó làm nàng nhớ đến Dumfries nhưng nàng biết đó không phải là thú cưng của Gabriel. Dumfries đang ở pháo đài. Còn đây hẳn là một con sói.

Và rồi nàng trông thấy đôi mắt màu vàng chằm chằm nhìn mình. Johanna không hét lên. Lạy Chúa, nàng rất muốn hét. Nàng cũng muốn bỏ chạy nữa nhưng không dám.

Lại một tiếng sột soạt khác đến từ khoảng trống nhỏ xíu phía đối diện... thêm một cặp mắt vàng tối tăm đang chăm chăm vào nàng. Giờ thì tiếng gầm gừ vang lên xung quanh, nàng nghe được tiếng động ở phía sau và biết mình đã bị bao vây.

Nàng không rõ có bao nhiêu con sói đang chờ để săn nàng. Nàng không sợ. Đơn giản vì chẳng có thời gian cho chuyện linh tinh đó.

Và nàng khám phá ra điều tuyệt vời về bản thân mình. Nàng có thể bay. Thề có Chúa, nàng tin mình đã bay vèo lên cành cây. Nàng nhớ là mình không hề leo, chắc chắn đấy. Nàng gần như an toàn thì một con sói tinh ranh ngoạm được gấu áo choàng. Nó điên cuồng kéo nàng lại. Hàm nó cắn chặt miếng vải, đầu lắc qua lắc lại mạnh mẽ, quyết không bỏ con mồi. Johanna nằm phủ phục trên cành cây, một bàn tay tóm lấy miệng bao đựng những mũi tên để chúng không rớt xuống đất và tay kia bám chặt vào cành cây. Đó là một vị trí bấp bênh. Chân nàng chỉ cách hàm răng con sói vài phân.

Nàng không dám nhìn xuống. Đôi chân quặp chặt cành cây và cố cởi sợi dây lưng để thoát khỏi cái áo choàng. Mất vài phút khó khăn nàng mới thả rơi cái áo xuống đầu lũ sói.

Cuối cùng cũng được tự do. Giờ thì nàng vừa trèo lên vừa rên rỉ, và khi lên đến đủ cao để tự thấy an toàn, nàng đẩy người vào giữa chạc cây.

Nàng gom hết can đảm nhìn xuống và ngay khoảnh khắc đó, tim nàng như rụng xuống. Chúa ơi, có ít nhất sáu con sói. Chúng đi vòng quanh gốc cây, gầm gừ, nhảy lên đớp nàng và táp lẫn nhau. Trong đó có một con, có lẽ là đầu đàn, mà so với nó thì Dumfries chỉ là chó con mà thôi. Nàng lắc đầu, cố xua tan hình ảnh vừa rồi. Sói không lớn đến thế này. Phải không?

Chúng cũng không thể leo lên cây... hay có thể nhỉ? Con sói khổng lồ bắt đầu húc vào thân cây, nàng nghĩ điều đó thật ngu ngốc làm sao. Hai trong số sáu con đang cắn xé áo choàng của nàng. Dường như chúng cũng đang điên cuồng.

Trông chúng không có ý định để nàng yên. Johanna lo lắng về tình cảnh hiện thời của bản thân. Khi đã tin rằng mình thật sự an toàn, nàng bắt đầu lo lắng về Michael và Lindsay. Nàng không muốn họ rơi vào giữa bầy sói, cũng chẳng biết liệu mấy con quái vật có bỏ đi khi nghe tiếng vó ngựa đến gần hay không. Phải, chúng là quái vật, và trông chúng có vẻ sẽ không bỏ chạy vì bất cứ điều gì.

Bỗng nhiên một tiếng động từ bên trái vang lên lôi kéo sự chú ý của nàng. Một con sói đã leo lên được đỉnh tảng đá trước lối vào hang. Con thú có vẻ như sắp lao bổ vào nàng. Nàng không dám chắc nó có thể tấn công mình hay không nhưng nàng sẽ chẳng ngồi yên đợi điều đó. Nàng nhấc cung khỏi vai, rút ra một mũi tên, nhẹ nhàng chỉnh lại tư thế và ngắm bắn.

Nàng bắn con sói khi nó đang phóng tới. Mũi tên xuyên qua một mắt nó. Con thú rơi xuống đất chỉ cách mấy con còn lại chưa đầy nửa mét. Chúng lập tức vây quanh xác chết.

Trong hai mươi phút hoặc hơn chút, Johanna giết thêm ba con nữa. Nàng nghe nói sói là loài vật thông minh. Nhưng mấy con này thì không. Chúng sẽ không bị mấy mũi tên của nàng bắn trúng nếu chịu ở yên bên dưới, vì các nhánh cây tán lá sẽ cản trở tầm ngắm, đằng này chúng cứ lần lượt leo lên tảng đá và cố lao vào bắt nàng. Chúng quá chậm hiểu, nàng nghĩ vậy, khi con sói thứ tư cũng đi theo cách mà ba con đầu đã làm.

Ngón tay nàng đau nhức vì phải giương cung quá lâu. Nàng muốn nhìn rõ con sói khổng lồ. Trong suy nghĩ của nàng, nó chắc chắn là con sói đã làm Dumfries bị thương. Không hiểu sao nàng lại đưa ra kết luận đó, có lẽ là vì vệt máu khô đen xì trên hàm răng đang nhe ra đe dọa nàng. Nó trông giống một con quỷ hơn là sói. Đôi mắt nó không rời nàng. Một con thú hung bạo làm sao. Johanna rùng mình vì ghê tởm và sợ hãi.

“Mày chính là con sói mà họ gọi là Thú Cưng, phải không?”

Tất nhiên nàng không mong lời đáp trả. Nàng tự hỏi có phải do lo lắng quá mà đầu óc mình ngớ ngẩn rồi chăng. Suy cho cùng thì nàng đang nói chuyện với quỷ dữ đấy. Johanna thở dài ngán ngẩm.

Mà sao lũ sói không chịu bỏ đi nhỉ? Và Michael cùng Lindsay đang ở chỗ quái nào thế? Chắc chắn họ không quên nàng, phải không?

Johanna không tin ngày hôm nay của nàng còn có thể tệ hơn.

Nhưng nàng đã lầm vì không tính đến việc trời có thể sẽ mưa. Nàng bận rộn đến mức không nhận thấy ánh nắng đã tắt, và chỉ có Chúa mới biết nàng chẳng có thời gian ngước nhìn lên cao để thấy những đám mây đen âm u kéo đến. Nàng quá chú tâm phòng vệ trước đám sói mà không để ý đến xung quanh. Chẳng quan trọng. Biết sớm cũng không thay đổi được gì. Nàng vẫn ướt sũng.

Sấm sét đánh xẹt qua các hàng cây. Cơn mưa to như trút nước. Các nhánh cây trở nên trơn trượt, cứ như chúng được bôi một lớp mỡ. Johanna không thể với tay ôm lấy thân cây, vì e rằng nếu nhúc nhích, nàng sẽ bị trượt xuống.

Con quái vật vẫn đợi ngay bên dưới. Tay nàng run lên vì phải giương cung. Các ngón đều tê cứng.

Văng vẳng đâu đây, dường như có ai đó đang gọi tên nàng. Johanna thì thào lời cảm tạ Chúa trời trước khi hét lên đáp lại. Thật kỳ quặc, nhưng nàng nghĩ mình đã nghe thấy giọng chồng. Dĩ nhiên đó là điều không thể. Hắn đang đi săn.

Tiếng vó ngựa liên hồi tiến về phía nàng rốt cục cũng khiến con sói di chuyển. Johanna đã sẵn sàng. Ngay khi một tia sét lóe lên đằng xa, nàng bung dây cung cho mũi tên bắn đi. Nhưng đã trượt mục tiêu. Nàng nhắm vào giữa người nó nhưng mũi tên lại đâm thẳng vào thân sau. Con sói tru lên đau đớn và trở lại đi vòng quanh nàng. Johanna nhanh chóng giải thoát con quái vật khỏi sự đau đớn. Nàng rút ra một mũi tên khác, giương cung và ngắm lại mục tiêu.

Nàng không thích việc giết chóc cho lắm. Dù trông con sói có như một con quỷ từ địa ngục đi chăng nữa, nó vẫn là một trong những sinh vật do Chúa trời tạo ra. Nó phục vụ cho mục đích nào đó thiêng liêng hơn cả chính nàng, hoặc là nàng được dạy như vậy, và dù không rõ mục đích đó là gì thì nàng vẫn cảm thấy tội lỗi.

Những người lính MacBain vừa cua ngang khúc quanh dẫn vào con đường đúng lúc mũi tên của Johanna xé gió xuyên qua không trung và giết con sói. Con thú bật ngửa dưới sức ép của mũi tên rồi đổ sập xuống đất ngay phía trước vó ngựa của các chiến binh.

Johanna tựa lại người vào thân cây và thả rơi cung. Nàng co duỗi liên tục để làm mềm những ngón tay căng mỏi. Đột nhiên nàng cảm thấy buồn nôn. Nàng hít một hơi thật sâu và kín đáo nhìn những người lính bên dưới qua kẽ lá.

Ngay khi lấy lại được chút sức mạnh, nàng sẽ cho mấy anh chàng này xuống địa ngục vì đã khiến nàng phải đợi lâu đến thế. Rồi sau đó, khi họ đưa ra lời xin lỗi, nàng sẽ yêu cầu họ cam đoan không kể lại cho lãnh chúa của họ biết về sự cố đáng hổ thẹn này. Thề có Chúa, nàng sẽ moi bằng được lời hứa ấy của từng người một.

“Cô ổn không, phu nhân?”

Nàng không thấy được mặt người hỏi nhưng nhận ra đó là giọng của Calum.

“Có, Calum”, nàng lớn tiếng đáp lại. “Tôi khá ổn.”

“Nghe không được ổn lắm”, Keith nói, và hắng giọng gần như hét to khi nói thêm, “Cô đã giết Thú Cưng của chúng ta rồi”.

Lính Maclaurin có vẻ choáng váng. Johanna cảm thấy cần phải giải thích. Nàng không muốn bất kỳ người lính nào nghĩ rằng nàng có sự thỏa mãn hoặc niềm vui sướng ác độc từ việc giết chóc mấy con quái vật.

“Nhìn vậy mà không phải vậy đâu”, nàng hét xuống.

“Cô không giết chúng à?”

“Trông giống như mấy mũi tên của cô ấy”, Keith nhận xét.

“Chúng không để tôi yên, thưa anh. Tôi phải giết chúng. Làm ơn đừng nói với ai nhé, nhất là lãnh chúa của chúng ta. Anh ấy đã quá bận rộn rồi, không nên làm phiền anh ấy bởi những sự cố nhỏ nhặt này.”

“Nhưng thưa phu nhân...”

“Calum, đừng tranh cãi với tôi. Tôi không giữ lịch sự được đâu. Tôi đã có một buổi sáng cam go. Chỉ cần hứa rằng anh sẽ giữ bí mật.”

Tà váy của Johanna bị mắc vào nhánh cây. Trong lúc giật nó ra, nàng chờ những người lính cho mình lời cam đoan. Nàng sẽ không xuống dưới cho đến khi họ làm thế.

Gabriel sẽ điên tiết. Chỉ nghĩ đến phản ứng của hắn thôi cũng làm nàng sởn gai ốc.

Cánh đàn ông vẫn lặng thinh. “Chỉ là một yêu cầu nhỏ thôi mà”, nàng lẩm bẩm một mình.

Calum bắt đầu phá ra cười. Chẳng mất chút thời gian nào để nàng hiểu tại sao.

Gabriel đã biết rồi.

“Xuống đây! Ngay!”

Sức mạnh trong giọng Gabriel gần như hất tung nàng khỏi cành cây. Johanna nhăn mặt, tựa lưng vào chạc cây, hy vọng trốn tránh được chồng mình... và cơn phẫn nộ của hắn. Nàng nhanh chóng nhận ra mình đang làm điều vô ích, làu bàu mắng bản thân, rồi chồm người tới trước. Nàng gạt nhành lá ra và nhìn xuống dưới. Nàng ước mình đã không làm thế vì ngay ánh mắt đầu tiên, nàng đã thấy Gabriel. Hắn đang nhìn lên nàng. Đôi tay hắn đặt trên sừng yên ngựa và trông hắn có vẻ chỉ hơi cáu thôi.

Nàng biết rõ hơn thế. Chồng nàng không khống chế được cơn giận dữ trong giọng nói khi hắn thô lỗ rống lên mệnh lệnh.

Con ngựa của hắn đứng giữa ngựa của Keith và Calum. Johanna thả tay ra và lại dựa lưng vào thân cây, nàng có thể cảm thấy mặt mình nóng bừng vì bối rối. Gabriel rõ ràng đã có mặt ở đó suốt lúc nàng yêu cầu những người lính giữ bí mật với hắn mọi chuyện xảy ra ở đây.

Một lời giải thích là cần thiết, nàng nghĩ, và nếu đủ thời gian thì ắt hẳn nàng sẽ nghĩ ra điều gì đó hợp lý thôi. Johanna quyết định sẽ không xuống cho đến khi tìm ra.

Sự tập trung để kiểm soát cơn phẫn nộ của Gabriel tan dần. Hắn nhìn mặt đất và một lần nữa đếm xác lũ sói, chỉ để chắc chắn điều hắn thấy là sự thật. Sau đó hắn lại nhìn lên.

Nàng không leo xuống theo lời hắn. Thề có Chúa, nàng không thể làm thế. Sự đe dọa của sói chưa hết. Vẫn còn một con ở dưới kia, đang chực chờ chộp lấy nàng.

“Johanna, leo xuống đây.”

Nàng không thông cảm được với giọng điệu gắt gỏng đó. Nàng sẽ nói với hắn như thế, nhưng không tin ý kiến của mình tác động nhiều. Nàng đoán mình nên cố thích ứng.

Nhưng thật đáng tiếc, đôi chân nàng chẳng chịu tuân theo sự điều khiển.

Đùi nàng đã kẹp chặt thân cây quá lâu và chúng dường như biến thành căng cứng khi nàng cố tuột xuống.

Cuối cùng, Gabriel cũng phải lên đón. Hắn gỡ tay nàng khỏi cành cây vì dường như nàng không tự buông ra được.

Hắn quàng tay nàng quanh cổ mình, kéo nàng về phía hắn. Một tay ôm lấy eo nàng, tay kia níu chặt cành cây để giữ cả hai không bị trượt.

Hắn không nhúc nhích hồi lâu. Johanna đã không nhận ra mình lạnh đến thế nào mãi tới khi hơi nóng từ cơ thể hắn bắt đầu sưởi ấm nàng. Giờ nàng đang run rẩy.

Hắn cũng thế, nàng cảm nhận được. Có phải hắn rất điên tiết, và đang giận run lên?

“Gabriel?”

Nỗi sợ hãi trong giọng nàng hủy hoại hắn. “Em hãy thôi sợ ta đi, chết tiệt”, hắn thì thầm giận dữ. “Thề có Chúa, ta chỉ muốn bóp nghẹt em, vợ, nhưng ta sẽ không bao giờ làm thế.”

Lời quở trách khiến nàng đau nhói. Nàng chẳng làm bất cứ điều gì để hắn không hài lòng cả... ngoại trừ phớt lờ mệnh lệnh phải nghỉ ngơi quá mức lố bịch. Được rồi, nàng nghĩ thầm, nàng thật sự đã xem nhẹ lời đề nghị của hắn.

“Em đã thôi sợ anh rồi, quỷ thật”, nàng lầm bầm bên cổ hắn, sau đó thở dài. Gabriel thích sự trung thực, nàng nghĩ mình sẽ chỉ chọc cho hắn giận thêm hơn nếu không nói thật với hắn ngay bây giờ.

Người đàn ông này trông như thể sẵn sàng bóp nghẹt bất cứ thứ gì. “Em không sợ anh hầu như mọi lúc”, nàng vội vã nói. “Tại sao anh tức giận với em?”

Hắn không trả lời. Hắn không thể. Hắn vẫn còn trong tâm trạng sôi máu. Hắn phải đợi đến lúc kiểm soát được cơn nóng giận trước khi cho nàng biết nàng đã lấy mất hai mươi năm tuổi thọ của hắn khi dọa hắn bằng sự việc thế này.

Gabriel siết chặt vòng tay quanh người vợ. Rõ ràng câu hỏi của Johanna làm hắn khó chịu. Nàng không tìm được lý do. Rốt cục nàng đâu phải là người đọc được suy nghĩ của kẻ khác. Nàng định kể về chuyện vừa xảy ra rồi lại thôi. Kích động cơn cuồng nộ nơi hắn chẳng có lợi gì. Nàng là vợ hắn, và vì vậy, sẽ phải cố xoa dịu hắn.

Thế là nàng quyết định đổi đề tài. Bắt đầu là ca ngợi, nghĩ rằng điều đó sẽ làm hắn hài lòng. “Anh nói đúng, chồng à. Rừng đầy những sói là sói.”

Thật sai lầm khi nói ra câu ấy. Nàng kết luận khi cái ôm của hắn chặt hơn và hơi thở gấp gáp.

“Em làm anh ướt theo mất rồi, lãnh chúa à”, nàng cố lái câu chuyện sang hướng khác, không dính dáng đến mấy con sói nữa.

“Em đã bị ướt sũng đấy”, hắn cáu kỉnh. “Em sẽ sốt và chết trong vòng một tuần.”

“Không đâu”, nàng tuyên bố. “Em sẽ thay đồ khô và lại khỏe như trước. Anh đang ép không khí ra khỏi người em đấy, chồng à. Làm ơn nhẹ tay chút đi.”

Gabriel phớt lờ yêu cầu. Hắn làu bàu rủa sả rồi bất ngờ dịch chuyển. Nàng ôm siết cổ hắn và nhắm mắt lại, để cho hắn che chắn mặt nàng khỏi những nhánh cây chìa ra trên đường leo xuống.

Hắn không để nàng đi bộ. Hắn bế nàng đến bên ngựa của mình, nâng cao nàng lên và thả xuống yên một cách chẳng dịu dàng cho lắm.

Nàng lập tức chỉnh váy xống cho thẳng thớm nhưng lớp vải ướt cứ dính sát vào da. Nàng biết mình giờ không ra dáng quý cô chút nào, liếc nhìn xuống và hết hồn vì ngực nàng như ẩn như hiện sau làn áo ướt sũng. Nàng vội vàng kéo tóc ra phía trước để che ngực.

May mắn thay mấy người lính không chú ý. Gabriel đứng quay lưng về phía nàng và yêu cầu thu gom đám xác. Calum cùng Keith đã nhảy xuống ngựa và đang buộc dây quanh cổ lũ sói.

“Kéo lên đỉnh đồi và thiêu chúng”, Gabriel ra lệnh. Hắn ném dây cương con ngựa của Johanna cho Lindsay rồi bảo những người lính quay lại pháo đài.

Hắn muốn ở riêng với vợ mình trong chốc lát.

Calum nhìn nàng đầy cảm thông trước khi đi. Rõ ràng anh ta tin nàng sẽ gặp rắc rối lớn. Keith cũng nghĩ thế, vẻ mặt nghiêm khắc của họ đã nói lên điều đó.

Nàng ngẩng cao đầu, tay đan vào nhau và giả vờ bình tĩnh.

Đợi những người đó đi khuất rồi Gabriel mới quay lại với Johanna. Tay hắn đặt lên đùi nàng để nàng phải nhìn hắn.

“Em không có gì để nói với ta sao, vợ?”

Nàng gật đầu. Hắn đợi. “Sao?”, cuối cùng thì hắn cũng lên tiếng tiếp.

“Em ước anh sẽ chế ngự được cơn giận dữ.”

“Đó không phải là điều ta muốn nghe.”

Nàng phủ tay lên tay hắn. “Anh mong lời xin lỗi, phải không? Vậy thì được thôi. Em xin lỗi vì đã lờ đi lời đề nghị nghỉ ngơi của anh.”

“Đề nghị?”

“Anh không cần phải rống lên với em đâu, chồng à. Thế là thô lỗ đấy.”

“Thô lỗ?”

Nàng không hiểu sao hắn cứ phải lặp lại lời nàng vừa nói. Hắn không hiểu sao nàng không hề hoảng loạn sau cuộc đối đầu với lũ sói. Chẳng lẽ nàng không biết tình huống gì có thể xảy đến sao? Lạy Chúa, hắn không thể ngừng nghĩ về chuyện ấy. Nàng có thể đã bị lũ thú rừng xé xác.

“Johanna, ta muốn em hứa rằng sẽ không bao giờ rời khỏi pháo đài mà không có người hộ tống thích đáng.”

Giọng hắn khàn khàn. Nàng nghĩ có lẽ là vì hắn đang cố kiềm chế không quát vào mặt nàng. Nếu đúng thế thật thì chồng nàng thực sự biết để ý đến cảm xúc của vợ hắn.

“Lãnh chúa à, em không muốn trở thành tù nhân trong nhà anh”, nàng giải thích. “Em đã phải dùng đến mánh lới chỉ để được đi săn. Em sẽ đi khi em muốn.”

“Không được!”

“Có hộ tống thì sao?”

“Chết tiệt, đó là điều ta vừa...”

“Đề nghị?”

“Ta không đề nghị. Ta yêu cầu một lời hứa từ em.”

Nàng vỗ vỗ tay hắn. Tuy nhiên hắn đâu cần được xoa dịu. Hắn chỉ vào chiếc áo choàng rách tươm của nàng đang nằm trên mặt đất ngay dưới gốc cây. “Em không nhận ra mình cũng có thể bị xé xác nhanh chóng và dễ dàng như cái áo sao?”

Sự thật dần trở nên rõ ràng với nàng. Mắt nàng mở to kinh ngạc. Hắn nghĩ nàng rốt cuộc cũng bắt đầu hiểu được tình cảnh hiểm nghèo vừa qua. Hắn gật gù. “Đúng vậy, em đã có thể bị giết đấy, vợ.”

Nàng mỉm cười. Đó không phải là phản ứng hắn mong. Làm sao có thể dạy nàng cẩn trọng nếu nàng không hiểu được những mối nguy hiểm xung quanh mình?

Hắn chau mày thất vọng. “Ta đang cố gắng để thích ứng với việc có vợ, Johanna. Nhưng em lại làm nó trở nên khó khăn. Vì Chúa, tại sao em lại cười?”

“Em vừa nhận ra rằng cơn giận của anh xuất phát từ nỗi lo cho hoàn cảnh nguy hiểm của em. Em những tưởng anh khó chịu khi em xem nhẹ lời đề nghị nghỉ ngơi. Giờ thì em hiểu rồi. Anh đã bắt đầu quan tâm đến em. Trái tim anh đã bớt sắt đá, có phải thế không, chồng?”

Hắn không định để nàng nhảy tới một kết luận ngốc nghếch đến vậy. Hắn lắc đầu. “Em là vợ ta và ta sẽ luôn bảo vệ em. Đó là bổn phận, Johanna. Nhưng dù gì thì ta vẫn là một chiến binh. Dường như em đã quên điều quan trọng ấy.”

Nàng không biết hắn đang nói đến việc gì. “Là chiến binh thì có liên quan gì đến thái độ của anh đối với em?”

“Ta không quan tâm mấy vấn đề về trái tim”, hắn nói.

Nàng thẳng vai. “Em cũng chẳng bận tâm đến chúng”, nàng đáp, vì sợ hắn nghĩ nàng bị tổn thương bởi quan điểm đó. “Và em cũng đang tập dần cho quen với việc có anh ở bên.”

Đôi mắt nàng lộ rõ vẻ tổn thương. Hắn đưa tay vít cổ nàng xuống, trao cho nàng một nụ hôn thật dài và sâu. Nàng vòng tay quanh cổ hắn và hôn trả lại. Khi hắn dứt ra, nàng gần như tụt khỏi lưng ngựa. Hắn phải giữ lấy thắt lưng để nàng khỏi ngã.

“Hứa với ta trước khi về nào!”

“Em hứa.”

Lời hứa ngay lập tức cải thiện tâm trạng của Gabriel. Nhưng nó không kéo dài lâu. Chết tiệt, nàng cứ cố tình chọc tức thói nóng nảy của hắn.

“Chính xác thì em vừa hứa chuyện gì thế, thưa lãnh chúa?”

“Em hứa sẽ không rời pháo đài mà không có hộ tống thích đáng!”

Hắn thật sự không định la to, nhưng Chúa ơi, nàng làm hắn phát điên. Bọn họ đã thảo luận được chuyện gì suốt mười phút vừa qua chứ?

Ngón tay Johanna trượt dọc xuống cổ hắn. Mày hắn nhíu chặt. Nàng chỉ muốn xoa dịu hắn thôi. Nàng quyết định thêm chút ngợi khen bổ sung cho cái vuốt ve tình cảm.

“Thực ra khi anh hôn em, em quên hết mọi việc. Đó là lý do em không nhớ mình hứa gì với anh, lãnh chúa à.”

Hắn chẳng đổ lỗi cho nàng được. Cũng có lúc hắn bị tác động bởi nụ hôn của nàng. Chắc chắn không thường xuyên như vợ hắn, tất nhiên rồi, vì hắn đủ khả năng kiểm soát bản thân.

Johanna vung chân khỏi bàn đạp và cố leo xuống. Gabriel siết chặt tay quanh eo nàng để giữ nàng ngồi yên.

“Em muốn cho anh thấy thứ này”, nàng tuyên bố. “Em nghĩ nên đợi đến mai vì thể nào cũng phải mất thời gian lâu một chút để anh quên sự cố nho nhỏ ngày hôm nay nhưng em đổi ý rồi, Gabriel. Em cần chỉ anh thấy ngay bây giờ. Điều bất ngờ này chắc sẽ cải thiện được tâm trạng của anh. Để em xuống đi.”

“Ta sẽ không bao giờ quên được sự cố ngày hôm nay”, hắn lầm bầm. Vẫn chau mày khó chịu, hắn đỡ nàng xuống ngựa, tóm lấy tay nàng khi nàng vừa quay người bước đi.

Gabriel quàng cây cung của vợ mình lên phía sau yên ngựa, rồi theo bước nàng vào trong hang. Hắn gặp khó khăn khi vượt qua lối vào. Hắn phải len người và cúi thấp đầu, nhưng khi lọt tới chỗ rộng và thấy những cái thùng, hắn thôi làu bàu than thở về nỗi khổ sở mà cô vợ bắt hắn chịu đựng.

Niềm hăng hái vì phát hiện của nàng làm hắn hài lòng hơn cả kho báu kia.

“Bây giờ thì anh sẽ có thứ có giá trị để mang đi trao đổi”, nàng tuyên bố. “Và anh sẽ không cần phải ăn trộm nữa. Anh nói gì nào, lãnh chúa?”

“À, Johanna, em đã lấy mất niềm vui đi săn của ta rồi”, hắn đáp.

Nàng không thích nghe điều đó. “Trách nhiệm của em là cứu rỗi linh hồn anh, chồng à, và vì Chúa, em sẽ thử bằng mọi giá, mặc cho anh có hợp tác hay không.”

Hắn bật cười. Âm thanh vang vọng trong động, rền khắp mặt đá này sang mặt đá khác.

Tâm trạng Gabriel rất vui mãi đến lúc hắn nhận ra rằng vợ hắn đã một mình vào trong hang để tìm ra kho báu.

“Em đã có thể đi vào hang ổ của chúng!”, hắn đột ngột gầm lên.

Nàng sửng sốt trước thái độ thay đổi chớp nhoáng ấy, vội lùi một bước tránh xa chồng mình. Hắn lập tức dịu giọng, “Em sẽ làm gì nếu lũ sói theo em vào trong này?”.

Nàng biết hắn đang cố gắng kiểm soát thói nóng nảy. Gabriel thật sự là người tử tế. Hắn biết nàng không thích hắn la lối nên cố đáp ứng điều đó.

Từ ánh mắt hắn, nàng đoán việc ấy đang giết hắn.

Nàng không dám cười. Hắn sẽ nghĩ nàng không nghiêm túc.

“Em đã không để ý đến khả năng đó, lãnh chúa à. Em quá phấn khích khi thấy cái hang. Em quên mất phải thận trọng. Tuy vậy”, nàng vội vã nói tiếp khi trông hắn có vẻ muốn ngắt lời, “em tin mình sẽ an toàn. Em tin thế”, nàng gật gù. “Tại sao ư, em có thể trèo lên mấy cái thùng đó. Em đã lao vù lên cây tránh xa lũ thú khủng khiếp. Gần như là bản năng vậy. Một con ngoạm được gấu áo choàng và em...”

Biểu hiện trên mặt chồng cho thấy nàng không nên kể lể chi tiết. Cơn giận dữ đang bắt đầu quay trở lại.

Nàng biết Gabriel đang dần quan tâm đến nàng. Trái tim hắn đã dịu dàng hơn, dù hắn có thừa nhận hay không. Chồng nàng sẽ không bực tức như thế nếu hắn chẳng quan tâm, phải không nhỉ?

Johanna hết sức hài lòng với bằng chứng về tình cảm yêu mến của Gabriel mãi đến khi nhận ra nó quan trọng với nàng biết bao nhiêu. Thế rồi, nàng bắt đầu lo lắng. Tại sao nàng lại quan tâm đến cảm giác của hắn về mình chứ? Có phải nàng cũng mềm lòng rồi không? Ôi Chúa lòng lành, phải chăng nàng đang bắt đầu yêu kẻ man rợ này?

Nàng kinh hoàng lắc đầu phủ nhận. Nàng sẽ không cho phép bản thân trở nên dễ bị tổn thương như thế được.

Gabriel nhẹ nhõm khi thấy cái nhíu mày của vợ. Sắc mặt nàng cũng nhợt nhạt hẳn đi. Hắn gật gù hài lòng. Người phụ nữ này cuối cùng cũng nhận thức được điều gì đã có thể xảy đến với mình.

“Ta đang bắt đầu tin em hoàn toàn thiếu suy nghĩ”, hắn lẩm bẩm.

“Em rất biết suy nghĩ”, nàng kiêu hãnh trả lời.

Hắn quyết định không tranh cãi. Hắn lôi nàng ra ngoài. Để nàng đứng đợi, hắn vần tảng đá chặn lối vào để lũ thú vật không thể vào trong.

Nàng ngồi trong lòng hắn trên đường quay về pháo đài. Mặt trời bừng sáng khi họ lên tới đỉnh đồi.

Johanna buộc mình phải đặt nỗi lo lắng sang bên. Xét cho cùng, nàng chắc chắn có thể kiểm soát được tình cảm của mình; và nếu không muốn yêu Gabriel, vậy thì nàng sẽ không yêu, thề có Chúa đấy.

“Em đang căng như sợi dây cung vậy, vợ. Tất nhiên là ta hiểu vì sao lại thế. Rốt cuộc em cũng nhận ra hôm nay mình đã cận kề cái chết đến mức nào. Dựa vào người ta đi và nhắm mắt lại. Em nên nghỉ ngơi.”

Nàng làm theo lời hắn. Tuy nhiên nàng nghĩ phải nói lời cuối cho việc này. “Chưa lúc nào em nghĩ mình sẽ chết cả, thưa lãnh chúa. Em biết là anh hoặc những người lính khác sẽ tìm thấy em. Ở trên cây, em được an toàn.”

“Em vẫn còn lo lắng đấy”, hắn bảo.

“Dĩ nhiên em lo lắng chứ. Cả đám sói hoang đi lòng vòng ngay bên dưới em mà.”

Nàng lại căng thẳng. Hắn siết lấy nàng. “Em cũng đang lo lắng vì tin rằng em khiến ta thất vọng”, hắn chỉ ra.

Nàng đảo mắt ngó lên trời. Chồng nàng đúng là có cái tôi quá lớn. “Anh nghĩ em tin mình khiến anh thất vọng ư?”

Hắn cau mày bởi giọng điệu vui vẻ của nàng. “Đúng vậy”, hắn đáp.

“Tại sao?”

“Tại sao cái gì?”

“Tại sao em tin mình khiến anh thất vọng?”

Hắn tuôn ra tràng thở dài. “Em nhận ra mình làm ta quan tâm lo lắng những điều không đáng có.”

“Vậy anh thừa nhận là anh lo cho em?”

“Khỉ thật, vợ à, ta đã nói rồi.”

Nàng mỉm cười. Nghe như Gabriel lại cáu kỉnh. Không cần nhìn cũng biết hắn đang cau có. Nàng vỗ về nhè nhẹ lên tay hắn để xoa dịu.

“Em thấy vui vì biết anh lo lắng cho em, dù anh nghĩ nó là một nỗi phiền toái không cần thiết.”

“Chính xác, dĩ nhiên rồi.”

Nàng lờ đi câu đáp mang nghĩa trách móc của hắn. “Tuy thế, anh nên học cách tin tưởng em, lãnh chúa à. Em có thể tự lo cho mình.”

“Ta không có tâm trạng để nghe em nói đùa lúc này đâu, Johanna.”

“Em không nói đùa.”

“Đúng vậy đấy.”

Johanna thôi không cãi lại hắn nữa. Sau vài phút suy nghĩ, nàng quyết định không thể đổ hết lỗi cho Gabriel trong việc thiếu tin tưởng rằng nàng có thể tự lo cho bản thân. Nàng đã cư xử giống kẻ nhút nhát trong lần đầu gặp hắn và suốt từ lúc đó đến giờ, nàng vẫn rất rụt rè. Không, nàng không thể trách chồng vì đã tin nàng cần được để mắt tới. Tuy nhiên đã đến lúc hắn cần thay đổi suy nghĩ. Nàng không muốn chồng mình tiếp tục xem nàng là người yếu ớt.

“Johanna, ta không muốn em đề cập đến những cái thùng trong hang với bất cứ ai.”

“Theo ý anh, chồng à. Anh có nghĩ sẽ làm gì với chúng chưa?”

“Chúng ta sẽ bàn bạc sau bữa tối”, hắn hứa.

Nàng gật đầu rồi đổi đề tài. “Sao anh tìm ra em? Em nghĩ hôm nay anh đi săn mà.”

“Kế hoạch có thay đổi”, hắn giải thích. “Phát hiện Lãnh chúa MacInnes và mười người lính đang băng qua ranh giới lãnh địa của chúng ta.”

“Anh đoán họ đang đến nhà mình phải không?”

“Ừ.”

“Họ muốn gì?”

“Ta sẽ biết khi họ đến.”

“Vậy khi nào họ sẽ đến?”

“Cuối chiều nay.”

“Họ sẽ ở lại ăn tối chứ?”

“Không!”

“Không mời họ ăn tối với anh là bất lịch sự lắm.”

Hắn nhún vai tỉnh bơ. Nàng sẽ không nhụt chí trước sự thiếu nhiệt tình của hắn. Là người vợ, nàng cảm thấy mình có trách nhiệm hướng dẫn hắn trong cách cư xử.

“Em sẽ chỉ dẫn người hầu chuẩn bị chỗ ngồi ở bàn cho những vị khách của anh”, nàng tuyên bố.

Nàng đợi hắn phản bác và thấy bất ngờ dễ chịu khi hắn tiếp tục lặng thinh.

Johanna tập trung vào việc lên thực đơn. Một ý nghĩ thình lình vụt qua đầu nàng và Johanna bật hỏi, “Ôi Chúa ơi, Gabriel, anh không trộm đồ của tộc MacInnes, phải không?”.

“Không”, hắn trả lời, tủm tỉm cười vì vẻ giận dữ trong giọng nàng.

Nàng thở phào nhẹ nhõm và tựa vào người hắn. “Vậy thì chúng ta không phải lo lắng họ đến đây để đánh nhau.”

“Đánh nhau chỉ với mười người lính sao? Không, không thể đâu”, hắn dài giọng.

Nàng nhoẻn miệng cười, chồng nàng đang cảm thấy vui vẻ, giọng hắn đầy thích thú. Có lẽ hắn phấn khởi là vì sắp có khách đến chơi.

Nàng chắc chắn sẽ làm cho buổi tối này diễn ra tốt đẹp. Sẽ chẳng có đủ món thịt thỏ hầm nếu nàng không đi săn thêm. Nhưng nàng gạt phắt ý tưởng này. Thịt thỏ phải hầm mất vài tiếng, không thì khó mà ăn nổi, và cũng chẳng kịp thời gian để hầm. Johanna quyết định mình sẽ thay đồ, rồi đi gặp đầu bếp và bàn bạc về bữa tối. Hilda sẽ biết cách sắp xếp và tất nhiên, Johanna sẽ tình nguyện giúp đỡ việc chuẩn bị.

Nàng ước có thể tống khứ những người lính Maclaurin khỏi bữa tối nay. Bọn họ cực kỳ ồn ào, thô lỗ và lố bịch kinh khủng. Tại sao à, cái cách mà họ gào vào mặt nhau thật gớm ghiếc.

Tuy vậy, nàng cũng không muốn làm tổn thương cảm xúc của họ. Giờ đây, họ là một phần của thị tộc Gabriel và do vậy, họ sẽ phải được tham gia bữa tối.

Hai vợ chồng về đến sân pháo đài. Gabriel xuống ngựa trước rồi mới giúp nàng. Hắn ôm nàng lâu hơn mức cần thiết. Nàng ngước lên mỉm cười với chồng trong lúc chờ hắn thả ra.

“Johanna, em sẽ không bày thêm trò nào nữa. Ta muốn em vào trong và...”

“Để em đoán, lãnh chúa”, nàng ngắt lời. “Anh muốn em nghỉ ngơi, phải không?”

Hắn mỉm cười. Chúa ơi, lúc bất mãn, trông nàng thật quyến rũ. “Phải, ta muốn em nghỉ ngơi.”

Hắn cúi xuống hôn nàng rồi xoay người dẫn ngựa về chuồng.

Johanna lắc đầu bực bội trước mệnh lệnh kỳ quặc của chồng. Làm sao nàng có thời gian nghỉ ngơi khi mà họ có khách đến dùng bữa tối chứ?

Nàng vội vã vào trong, dựng cung và bao tên vào tường ngay dưới chân cầu thang rồi lên phòng ngủ. Chẳng mấy chốc, nàng đã thay đồ khô ráo. Tóc nàng còn quá ướt nên không thắt bím lại được, vậy là nàng dùng một sợi dây ruy băng cột lại sau gáy, và nhanh chóng xuống lầu.

Megan đang đứng bên cạnh cánh cửa, thập thò nhìn ra ngoài.

“Cô đang làm gì vậy, Megan?”

“Những người lính MacInnes đang ở đây.”

“Sớm vậy ư?”, Johanna hỏi. Nàng bước đến cạnh Megan. “Chúng ta không nên mở cửa và chào đón họ vào sao?”

Megan lắc đầu. Cô khẽ tránh người để bà chủ của mình có thể nhìn ra ngoài, rồi thì thầm, “Có chuyện gì rồi, thưa phu nhân. Hãy nhìn cái cách mà tất cả bọn họ đều chau mày kìa. Dù họ mang theo lời đề nghị cho lãnh chúa của chúng ta. Cô có thấy bao vải trên đùi lãnh chúa bên họ không?”.

“Để Cha nhìn xem nào”, Cha MacKechnie thầm thì từ phía sau hai người.

Johanna va vào vị linh mục khi quay phắt lại. Nàng vội xin lỗi ông vì sự vụng về của mình rồi giải thích lý do nàng nhìn lén những vị khách.

“Thái độ của họ rất mâu thuẫn”, nàng nói. “Tất cả đều nhăn mày nhăn mặt, nhưng rõ ràng là họ mang theo một món quà cho lãnh chúa của chúng ta. Có lẽ nét mặt nhăn nhó chỉ là để thể hiện thôi.”

“Không, không phải vậy đâu”, Cha MacKechnie trả lời. “Người Cao nguyên không giống người Anh, con gái.”

“Ý Cha là sao, thưa Cha? Đàn ông là đàn ông, bất kể họ ăn vận thế nào.”

Vị linh mục đóng cửa lại trước khi trả lời nàng. “Theo những kinh nghiệm của Cha với người Anh thì Cha nhận thấy họ có sự khác biệt rất lớn. Dường như họ luôn có ý đồ ẩn sau những động thái.”

“Và người Cao nguyên thì thế nào?”, nàng hỏi.

Cha MacKechnie mỉm cười. “Chúng ta là những người đơn giản, đúng vậy đấy. Những gì con thấy đều y hệt vậy. Con có hiểu không? Chúng ta không có thời giờ cho những ý đồ bí mật.”

“Lính MacInnes cau có vì họ đang giận dữ về chuyện gì đó”, Megan xen vào. “Họ chưa đủ thông minh để dùng mánh lới đâu.”

Vị linh mục gật gù đồng ý. “Chúng ta không lừa gạt gian trá. Lãnh chúa MacInnes trông điên tiết cứ như một con ong bắp cày mà người ta chỉ muốn đập bẹp. Ông ta cũng đang vô cùng khó chịu.”

“Vậy thì chúng ta phải cố hết sức xoa dịu ông ấy. Xét cho cùng, ông ấy cũng là khách”, nàng lập luận. “Megan à, vui lòng nói với đầu bếp chúng ta có thêm mười một người dùng bữa tối. Nhớ nói với bà ấy sẽ có người giúp đỡ việc chuẩn bị. Tôi sẽ đến trong một phút nữa.”

Megan nhanh chóng làm theo lời bà chủ. “Đầu bếp sẽ không ngại phiền đâu”, cô nói với qua vai khi chạy dọc hành lang đến cửa sau. “Dẫu sao là người MacBain, bà ấy biết tốt hơn là không nên than phiền.”

Johanna nhíu mày ngẫm nghĩ về lời nói gây hoang mang đó. Tại sao lại quan trọng khi đầu bếp là người MacBain hay người Maclaurin? Megan đã mất hút, vì vậy Johanna quyết định sẽ đợi để có được câu giải thích.

Vị linh mục thu hút sự chú ý của nàng khi ông kéo cửa mở ra. Nàng đứng đằng sau ông. “Người nào là lãnh chúa vậy ạ?”, nàng thì thào hỏi.

“Là ông già mắt lồi ngồi trên con ngựa đốm”, Cha MacKechnie trả lời. “Tốt nhất là con nên ở đây, cô gái, cho đến khi chồng con quyết định cho họ vào hay không. Cha sẽ ra ngoài và nói chuyện với họ.”

Johanna gật đầu đồng ý. Nàng ẩn người sau cánh cửa nhưng vẫn lén nhìn ra. Cha MacKechnie bước xuống bậc thềm và gào lớn.

Những người lính nhà MacInnes phớt lờ vị linh mục. Nét mặt họ dường như tạc từ đá, không mảy may thay đổi. Johanna thấy cách cư xử đó rất không tốt. Chẳng người nào chịu xuống ngựa cả. Chẳng lẽ họ không nhận ra hành động của mình bất lịch sự như thế nào sao?

Johanna để ý nhìn Lãnh chúa MacInnes. Cha MacKechnie nói đúng, ông ta có đôi mắt lồi. Và ông ta cũng đã già với làn da nhăn nheo cùng cặp mày rậm rịt. Ánh mắt ông ta chĩa thẳng vào Gabriel. Johanna thấy chồng mình băng qua khoảng sân trống. Hắn dừng lại khi cách đám lính MacInnes vài bước chân.

Vị lãnh chúa rõ ràng đã nói gì đó chọc tức Gabriel. Vẻ mặt chồng nàng trở nên u tối kinh khủng. Johanna chưa từng thấy biểu hiện đó bao giờ. Nàng rùng mình. Trông Gabriel có vẻ đang sẵn sàng lao vào đánh nhau.

Những người lính MacBain bước đến sau lưng lãnh chúa của mình. Lính Maclaurin cũng gia nhập.

Lãnh chúa MacInnes ra hiệu cho một người của ông ta. Tên lính nhanh chóng xuống ngựa và vênh váo đến bên cạnh. Gã trông khá giống lãnh chúa của mình và Johanna nghĩ có thể gã là con trai ông ta. Nàng dõi mắt theo khi gã nhấc một cái bao bố dài từ trên đùi lãnh chúa. Gã điều chỉnh trọng lượng cái bao, xoay người và đi vòng ra trước đầu con ngựa đốm. Gã đứng cách Gabriel vài bước chân, nâng cái bao lên một chút rồi ném xuống đất.

Cái bao xé mở. Bụi tung mù trong không trung và khi nó lắng xuống, Johanna nhận thấy quà của lãnh chúa là gì. Một phụ nữ, toàn thân bết máu và mặt mũi bầm dập đến nỗi không thể nhận dạng, bị bung ra khỏi bao và lăn sang một bên. Cô ấy trần như nhộng và cơ thể không có chỗ nào lành lặn.

Johanna lảo đảo tránh xa cánh cửa, tiếng rên thoát ra khỏi cổ họng. Nàng nghĩ mình sẽ nôn. Nàng phát ốm bởi hình ảnh người phụ nữ khốn khổ ấy, nàng muốn khóc vì tủi thẹn và gào thét vì phẫn nộ.

Nhưng nàng không làm thế. Thay vào đó, nàng vươn tay với lấy cung tên của mình.

Chương 11

Tay Johanna run dữ dội và nàng chỉ có thể nghĩ đến mỗi một việc là nhắm trúng đích để kết liễu kẻ khốn kiếp đã gây ra điều độc ác này.

Garbiel cũng run lên vì điên tiết. Tay hắn di chuyển đến cán gươm. Hắn không thể tin nổi một người Cao nguyên lại triệt để hạ nhục bản thân mình bằng những hành vi hèn hạ như vậy. Nhưng bằng chứng đang ở trên nền đất ngay trước mắt hắn.

Vẻ mặt Lãnh chúa MacInnes trông đầy tự mãn. Gabriel quyết định giết ông ta trước.

“Ông là kẻ đánh người phụ nữ này đến chết sao?”

Hắn không hỏi bình thường mà gầm lên.

Lãnh chúa MacInnes nhíu mày. “Cô ta chưa chết, còn đang thở.”

“Là ông đánh?”, Gabriel hỏi lại.

“Là ta”, vị lãnh chúa quát lại. “Chính là ta.”

Với Gabriel, lời nói đó đúng là khoe khoang, và hắn rút gươm ra. Lãnh chúa MacInnes đột ngột nhận ra thái độ của mình đã gây nên bất lợi. Ông ta vội vàng giải thích lý do tại sao mình đánh đập người phụ nữ đó.

“Clare MacKay được cha mình đưa đến nhà ta”, ông ta hét lên. “Ả đã được hứa hôn với con trai lớn của ta, Robert.” Lãnh chúa dừng lại, hất đầu về phía tên đang đứng cạnh ngựa mình trước khi nói tiếp, “Ta sẽ hợp nhất hai thị tộc và trở thành một thế lực đáng gờm, thế nhưng con quỷ cái này đã bị vấy bẩn từ ba tháng trước bởi một người của thị tộc cậu đấy, MacBain. Đừng có mà chối bỏ sự thật, vì ba người của thị tộc ta phát hiện ra áo choàng của nhà cậu. Clare MacKay đã qua đêm với một gã đàn ông. Lúc đầu ả nói dối và tuyên bố mình ngủ với những người họ hàng. Ta đã ngu ngốc khi tin ả. Ngay khi phát hiện mình mang thai, ả đã khoe khoang về tội lỗi của mình. Có phải thế không, Robert?”.

“Vâng, đúng vậy”, con trai ông ta trả lời. “Ta sẽ không lấy một con điếm”, gã rống lên. “Người MacBain đã xâm phạm ả, người MacBain có thể giữ lấy ả.”

Sau câu trả lời khinh miệt, gã đưa mắt nhìn người phụ nữ. Gã khạc xuống đất một bãi rồi tiến tới gần, tay chống nạnh đứng nhìn xuống người phụ nữ đang bất tỉnh với vẻ mặt đểu cáng.

Hắn co chân rồi vung ra, định đá người phụ nữ thật mạnh.

Một mũi tên chặn đứng hành động lạnh lùng ấy của gã. Robert rít gào đau đớn và lảo đảo lùi lại. Mũi tên ghim vào đùi gã. Gã ôm lấy chân, miệng vẫn gào lên khi xoay người tìm kẻ bắn mình.

Johanna đứng trên đầu bậc thềm trước nhà chính. Ánh mắt nàng không rời khỏi Robert. Nàng lên dây cho một mũi tên nữa và nhắm vào gã.

Nàng đã chờ một cái cớ để giết gã.

Giờ thì tất cả mọi người đang nhìn nàng. Gabriel định cản Robert khi gã vung chân đá người phụ nữ bất động trên nền đất, nhưng mũi tên kia nhanh hơn hắn. Hắn quay lại, thấy vẻ mặt vợ mình và lập tức tiến về phía nàng.

Không ai nhúc nhích trong một lúc lâu. Người Maclaurin rõ ràng bị sửng sốt trước tình cảnh họ vừa chứng kiến. Người MacBain cũng bị bất ngờ và chắc chắn cũng rất ấn tượng.

Tên lính mà nàng vừa bắn bị thương tiến gần đến chỗ người phụ nữ. Nàng nghĩ gã định làm đau cô ấy.

Nàng không thể để chuyện đó xảy ra được. “Cứ thử đá cô ấy nữa đi, thề có Chúa, ta sẽ bắn mũi tên này vào trái tim đen tối độc ác của anh.”

Cơn thịnh nộ trong giọng nàng dội xuống đầu đám lính.

Robert lùi lại ngay. Vị linh mục lao đến chỗ người phụ nữ và quỳ xuống bên cạnh. Ông làm dấu Thánh và thì thào cầu nguyện phúc lành. “Cô ta điên rồi”, Robert lẩm bẩm.

Người của Gabriel nghe thấy lời nhận xét. Ba chiến binh MacBain lập tức cất bước. Calum ra hiệu cho họ dừng lại.

“Lãnh chúa của chúng ta sẽ quyết định những việc phải làm”, anh ra lệnh. Keith đứng cạnh Calum và không kiềm chế nổi bản thân. “Cô ấy không điên”, anh rống lên. “Nhưng chắc chắn tôi sẽ cho lãnh chúa biết suy nghĩ của mi về vợ ngài ấy.”

“Con trai ta không có ý nhục mạ”, Lãnh chúa MacInnes phản bác. “Nó chỉ nói sự thật thôi. Hãy nhìn mắt cô ta kìa. Cô ta điên thật rồi. Và vì cái gì chứ, ta hỏi anh? Chỉ vì ả điếm đang nằm trên đất này.”

Lúc này, Gabriel không chú ý đến ai ngoài vợ mình. Hắn đã lên bậc thềm nhưng không chạm vào Johanna mà bước đến đứng cạnh nàng.

Johanna không thèm liếc mắt nhìn chồng. Nàng chậm rãi chuyển hướng mũi tên cho đến lúc Lãnh chúa MacInnes nằm trong tầm ngắm.

Nàng thấy mừng vì khuôn mặt xấu xí của ông ta chuyển sang trắng bệch. Cặp môi dày mím lại hằn lên những nếp nhăn lo lắng.

“Ai trong số các người đánh người phụ nữ này?”

Vị lãnh chúa không trả lời nàng. Ông ta đảo mắt sang trái rồi sang phải, cứ như thể đang tìm đường thoát thân.

“Em không thể giết ông ta.”

Gabriel ra lệnh trong tiếng thì thầm để chỉ mình nàng nghe được. Johanna không phản ứng gì trước mệnh lệnh của hắn.

Hắn lặp lại lần nữa. Nàng lắc đầu. Nàng vẫn giữ lãnh chúa già trong tầm ngắm khi mở miệng nói chuyện với chồng. “Anh tin người phụ nữ đó đáng phải nhận sự đối xử này ư? Anh có nghĩ cô ấy kém quan trọng hơn những con bò đần độn không?”

“Em hiểu rõ mà, sao lại hỏi ta câu đó”, hắn phản đối. “Đưa ta cung tên của em nào.”

“Không!”

“Johanna...”

“Nhìn những gì họ đã làm kìa!”, nàng hét lên.

Tim hắn quặn lại vì nỗi đau đớn trong giọng nàng. Vợ hắn sắp hoàn toàn mất bình tĩnh. Hắn không thể để chuyện đó xảy ra.

“Đừng để họ thấy sự đau lòng của em”, hắn bảo. “Đó sẽ là chiến thắng của bọn họ.”

“Phải”, nàng thì thào, đôi tay bắt đầu run run và nàng khẽ rên rỉ.

“Chúng ta càng đứng đây lâu thì cô gái kia càng lâu được cứu chữa. Đưa ta vũ khí nào.”

Nàng không thể buông tay. “Em không thể để họ làm đau cô ấy thêm nữa. Em không thể. Anh không thấy sao? Em phải giúp cô ấy. Em đã cầu nguyện ai đó đến giúp em. Không có ai cả. Nhưng em có thể giúp cô ấy. Em phải...”

“Ta sẽ không để họ làm đau cô ấy”, hắn hứa.

Nàng lại lắc đầu. Gabriel quyết định dùng cách khác. Dường như cả giờ đã trôi qua kể từ lúc hắn đứng cùng nàng trên bậc thềm, nhưng hắn biết thật ra chỉ mới vài phút mà thôi. Thời gian dài bao lâu không quan trọng. Hắn chẳng bận tâm đến việc phải mất bao lâu nàng mới kiểm soát được bản thân. Đám người MacInnes khốn kiếp sẽ phải chờ đợi. Tất nhiên hắn có thể lấy được vũ khí của nàng. Nhưng hắn không muốn làm thế. Hắn muốn nàng tự nguyện trao chúng cho hắn.

“Vậy được rồi”, hắn nói. “Ta sẽ ra lệnh cho người của mình giết sạch bọn họ. Hợp ý em không?”

“Vâng.”

Hắn không che đậy nổi vẻ bất ngờ. Hắn thở dài rồi hướng về lính của mình. Hắn không định lừa phỉnh. Nếu nàng muốn hắn giết những kẻ ngoại đạo thì hắn sẽ làm vì nàng. Quái quỷ thật, hắn đang tìm một cái cớ. Làm vui lòng vợ mình cũng đủ là một lý do tốt rồi.

“Calum”, hắn la to.

“Vâng, MacBain?”

“Không”, Johanna buột miệng.

Gabriel quay sang nhìn nàng. “Không?”

Đôi mắt nàng ngấn nước. “Chúng ta không thể giết họ.”

“Chúng ta có thể.”

Nàng lắc đầu. “Chúng ta cũng chẳng tốt hơn họ nếu để cơn phẫn nộ kiểm soát hành động của mình. Để bọn họ đi đi, họ làm em buồn nôn.”

Giọng nàng đã vững vàng hơn. Gabriel gật đầu hài lòng. “Trước hết đưa cung tên của em cho ta.”

Nàng chầm chậm hạ tay. Chuyện xảy ra tiếp theo làm nàng sững sờ, thậm chí nàng cũng không kịp phản ứng. Gabriel giật phắt cung tên khỏi tay nàng, xoay nửa người, nhắm mục tiêu và buông dây cung để mũi tên bay đi với sự chính xác và tốc độ không thể tin nổi.

Sau đó là một tiếng tru đau đớn vang lên. Mũi tên ghim thẳng vào vai tên lính MacInnes mà nàng vừa bắn bị thương. Robert, con trai lãnh chúa, đã rút con dao găm ra khỏi dây lưng và định phóng nó thì Gabriel phát hiện ra. Cả Calum lẫn Keith đều không kịp hét lên cảnh báo.

Lãnh chúa MacInnes giận dữ vì con trai mình. Nhưng cơn thịnh nộ của Gabriel còn tệ hơn nhiều. Hắn đẩy Johanna ra sau lưng, ném cái cung xuống đất và chạm vào cán gươm của mình.

“Xéo khỏi đất của ta, MacInnes, bằng không ta sẽ giết ông bây giờ đấy.”

Người MacInnes bỏ đi ngay. Gabriel không để Johanna di chuyển mãi đến khi sân trong trở nên thưa người.

“Keith, cho mười người lính Maclaurin đi theo bọn họ đến ranh giới của chúng ta”, hắn ra lệnh.

“Theo lệnh ngài, MacBain”, Keith gào tướng.

Vào lúc chồng nàng di chuyển, Johanna vòng qua hắn và chạy xuống các bậc thang. Nàng băng qua khoảng sân trống, vừa chạy vừa tháo dây lưng. Áo choàng của nàng bung ra trước khi nàng quỳ xuống cạnh người phụ nữ bị hành hạ, dùng nó để che chắn cho cô ấy. Nàng đưa tay chạm vào một bên cổ người phụ nữ, cảm nhận mạch đập ở đó và suýt nữa phát khóc vì nhẹ nhõm.

Cha MacKechnie đặt tay lên vai Johanna. “Tốt nhất là nên đưa cô ấy vào trong”, ông nói khẽ.

Calum quỳ một gối, nghiêng người định nhấc người phụ nữ lên. Johanna quát lớn. “Đừng chạm vào cô ấy!”

“Cô ấy không thể ở ngoài này, thưa phu nhân”, Calum cố biện luận. “Để tôi bế cô ấy vào.”

“Gabriel sẽ bế cô ấy”, Johanna quyết định. Nàng hít một hơi thật sâu để giữ bình tĩnh. “Tôi không cố ý quát anh đâu, Calum. Xin thứ lỗi cho tôi. Chỉ là anh không nên bế cô ấy đi đâu cả. Anh sẽ làm rách vết thương của mình mất thôi.”

Calum gật đầu. Anh vừa ngạc nhiên lại vừa hài lòng vì bà chủ xin lỗi mình.

“Cô ấy chết rồi à?”, Keith hỏi.

Johanna lắc đầu. Gabriel kéo nàng đứng dậy và cúi xuống để nâng cô gái MacKay lên.

“Cẩn thận”, Johanna thì thầm.

“Em muốn ta đưa cô ấy đến chỗ nào?”, Gabriel hỏi. Hắn đứng lên khi đã ẵm trong tay người phụ nữ bất tỉnh.

“Đưa cô ấy đến phòng Cha”, Cha MacKechnie đề nghị. “Tối nay Cha sẽ tìm một chỗ ngủ khác.”

“Anh nghĩ cô ấy sẽ sống chứ?”, Calum buột miệng hỏi khi theo sau lãnh chúa băng qua sân.

“Làm thế quái nào mà ta biết được chứ?”, Gabriel vặc lại.

“Cô ấy sẽ sống”, Johanna khẳng định, lòng thầm cầu nguyện là mình đúng.

Calum chạy lên trước để mở cửa. Johanna theo sau chồng băng qua lối vào. Hilda vừa xuống đến hành lang từ cửa sau. Bà thấy bà chủ của mình và hét toáng lên.

“Tôi có thể nói chuyện với phu nhân về thực đơn bữa tối cho các vị khách của chúng ta không?”

“Chúng ta chẳng có vị khách nào cả”, Johanna đáp. “Tôi thà ăn tối với quỷ dữ hoặc thậm chí với vua John còn hơn ngồi cùng bàn với người MacInnes.”

Hilda tròn mắt. Johanna vừa định theo chồng thì dừng lại. “Dường như tôi đang cáu kỉnh với mọi người, Hilda. Xin hãy thứ lỗi cho tôi. Hôm nay tôi không còn là chính mình nữa.”

Nàng không đợi Hilda chấp nhận lời xin lỗi đã hối hả lên cầu thang. Vài phút sau, người khách của họ đã yên vị trên giường. Gabriel đứng cạnh vợ mình trong khi nàng kiểm tra có cái xương nào bị gãy không.

“Hình như cô ấy không bị thương tổn về xương”, Johanna thì thào. “Những cú đánh vào đầu mới làm em lo lắng. Nhìn chỗ sưng trên thái dương bên trái đi, Gabriel, em không biết nó nặng đến mức nào. Có thể cô ấy sẽ không bao giờ tỉnh lại.”

Johanna không nhận ra mình đang khóc cho đến lúc chồng nàng ra lệnh. “Nếu em suy sụp thì chẳng giúp được gì cho cô ấy đâu. Cô ấy cần sự giúp đỡ chứ không phải nước mắt của em.”

Tất nhiên hắn đúng. Johanna dùng mu bàn tay quệt nước mắt đang chảy dài trên má. “Tại sao họ cắt tóc cô ấy như thế?”

Nàng cúi xuống chạm vào một bên đầu cô gái. Clare MacKay có mái tóc dày màu nâu sẫm, giờ chỉ vừa phủ qua tai. Người MacInnes đã không dùng kéo vì đuôi tóc quá lởm chởm. Hẳn là họ dùng dao để cắt.

Làm nhục, Johanna nghĩ vậy. Phải, đó là lý do đằng sau hành động bẩn thỉu của họ.

“Cô ấy còn thở thế này quả là một phép màu”, Gabriel nói. “Làm những gì có thể đi, Johanna. Ta sẽ cho Cha MacKechnie vào bây giờ. Ông sẽ làm nghi lễ xức dầu cho cô ấy.”

Johanna muốn hét to phủ nhận. Nghi lễ xức dầu chỉ được thực hiện cho những linh hồn đáng thương đang ở ngưỡng cửa của Thần Chết. Lý trí nói với Johanna rằng đó là điều hợp lý phải làm. Nhưng người phụ nữ này đang thở, quỷ tha ma bắt, và Johanna không muốn chấp nhận khả năng cô ấy sẽ không hồi phục.

“Chỉ phòng hờ thôi”, Gabriel nhấn mạnh để có được sự hợp tác của nàng.

“Vâng ạ”, nàng thì thầm, “chỉ phòng hờ thôi”. Nàng đứng thẳng lên rồi tuyên bố, “Em sẽ giúp cô ấy thoải mái hơn”. Nàng băng qua phòng để đến chỗ rương đồ, lấy cái bình đựng nước và một cái chậu nhỏ rồi mang chúng về lại giường. Nàng định đặt chúng xuống sàn ngay bên chân mình thì Gabriel đã chu đáo chuyển cái rương đến gần nàng. Hắn bắt đầu ra cửa khi nàng vội vàng băng qua phòng lần nữa để lấy một xấp vải lanh sạch.

Tay Gabriel chạm vào chốt cửa thì đột ngột dừng lại. Hắn xoay người nhìn vợ mình. Nàng không để ý gì đến hắn. Johanna ngồi xuống mép giường, nhúng mảnh vải vào chậu nước nàng vừa đổ đầy.

“Trả lời ta câu này”, hắn yêu cầu.

“Vâng?”

“Em đã từng bị đánh như thế này sao?”

Johanna không nhìn chồng khi trả lời. “Không!”

Hắn không nhận ra mình đang nín thở. Khi nàng trao cho hắn câu trả lời, hắn thở hắt ra.

Rồi nàng sửa lại, “Gã hiếm khi đánh vào mặt hoặc đầu em. Nhưng có một lần gã lỡ tay”.

“Và cơ thể em?”

“Quần áo che giấu các vết thâm tím”, nàng đáp.

Nàng không hề biết lời giải thích của mình ảnh hưởng đến hắn như thế nào. Gabriel run người vì điên tiết. Ngạc nhiên thay, sau chuyện như thế mà nàng lại đồng ý tái hôn. Chết tiệt, hắn đã yêu cầu nàng tin hắn. Giờ thì hắn cảm thấy mình quả thực là một tên ngốc. Nếu ở vào tình cảnh của nàng, chắc chắn hắn sẽ không tin tưởng bất kỳ ai nữa.

“Cô ấy sẽ không bị sẹo”, Johanna thì thào. “Phần lớn máu trên mặt là máu mũi. Mũi cô ấy không bị gãy, tốt quá rồi. Cô ấy thật xinh đẹp, phải không, Gabriel?”

“Mặt sưng húp thế kia thì làm sao mà biết cô ta trông như thế nào”, hắn trả lời.

“Họ không nên cắt tóc cô ấy.”

Dường như nàng bị ám ảnh bởi sự trừng phạt nho nhỏ đó. “Cắt tóc là hành vi không đáng nói, Johanna. Họ không nên đánh cô ta. Những con chó còn được đối xử tốt hơn.”

Johanna gật đầu. Cả bò nữa chứ, nàng nhủ thầm.

“Gabriel?”

“Hử?”

“Em vui vì đã lấy anh.”

Nàng bối rối đến nỗi không thể nhìn chồng mình khi bày tỏ cảm xúc, thế nên nàng vờ tập trung vắt khô mảnh vải.

Hắn mỉm cười. “Ta biết là thế, Johanna.”

Sự kiêu ngạo của hắn thật sự nằm ngoài tầm kiểm soát. Dù vậy nó lại sưởi ấm trái tim nàng. Nàng lắc đầu, quay lại với công việc và bắt đầu lau sạch những vết máu trên mặt Clare MacKay. Vừa làm nàng vừa thì thầm dỗ dành. Johanna không nghĩ Clare có thể nghe thấy nhưng nàng cảm thấy nên lặp đi lặp lại rằng “Clare, giờ cô đã an toàn”. Nàng còn hứa thêm là “Sẽ không ai làm đau cô nữa”.

Gabriel kéo cửa mở ra và thấy ngoài hành lang đầy phụ nữ. Tất cả đều mặc áo choàng MacBain.

Hilda đứng đầu nhóm. “Chúng tôi muốn giúp chăm sóc cô gái”, bà nói.

“Cha MacKechnie phải làm lễ xức dầu cho cô ta trước khi mọi người vào”, Gabriel ra lệnh.

Vị linh mục đang chờ phía sau đám đông. Ông nghe thấy thông báo của lãnh chúa và lập tức băng qua cánh phụ nữ, vừa đi vừa xin họ nhường đường. Ông vào trong phòng ngủ, vội đến chân giường nơi đặt cái túi của mình, rút ra một chiếc khăn choàng dài hẹp màu tím. Ông lần lượt hôn vào hai đầu khăn, thì thầm cầu nguyện rồi quàng khăn lên cổ.

Gabriel kéo cửa đóng lại rồi đi xuống lầu. Calum và Keith đang đứng đợi hắn ở chân cầu thang.

Họ bước theo lãnh chúa vào đại sảnh.

Gabriel thấy chiếc áo choàng nằm trên sàn trước lò sưởi. Con chó của hắn chẳng thấy bóng dáng đâu cả. “Dumfries ở chỗ quái nào thế?”

“Chắc ra ngoài kiếm ăn”, Calum đoán.

“Nó đi từ sáng sớm nay”, Keith thêm vào.

Gabriel lắc đầu. Johanna sẽ làm ầm lên nếu nàng không thấy con chó. Nàng sẽ lo lắng cho những mũi khâu của nó.

Hắn buộc tâm trí trở lại với những chuyện quan trọng hơn. “Calum, gọi tất cả lính nhà MacBain lại đây”, hắn ra lệnh. “Ta muốn từng người đảm bảo rằng anh ta không chạm vào Clare MacKay.”

“Và anh sẽ tin...”

Keith ngưng bặt khi lãnh chúa cau mày nhìn anh. “Không người chiến binh nào của ta nói dối ta cả, Keith”, Gabriel quát.

“Nhưng nếu có người thú nhận anh ta thực sự đã qua đêm với cô gái ấy thì sao? Anh sẽ làm gì?”

“Đó không phải chuyện của cậu, Keith. Ta muốn cậu đến chỗ Lãnh chúa MacKay và cho ông ấy hay chuyện xảy ra ở đây hôm nay.”

“Tôi sẽ nói con gái ông ấy đang hấp hối hay phải nói giảm nói tránh đây?”

“Nói cô ta đã được nhận lễ xức dầu.”

“Và tôi sẽ nói một người MacBain...”

“Nói với họ chính xác những lời mà Lãnh chúa MacInnes buộc tội”, Gabriel ra lệnh, lộ rõ sự thiếu kiên nhẫn với Keith. “Chết tiệt, ta ước sẽ giết tên khốn ấy khi có cơ hội.”

“Nếu làm vậy thì anh sẽ gây chiến đó”, Keith nhắc.

“Chiến tranh đã được khơi mào”, hắn vặc lại. “Cứ nghĩ ta sẽ dễ dàng bỏ qua chuyện con trai Lãnh chúa MacInnes cố giết vợ ta sao?”

Giọng hắn cao vút. Người chiến binh Maclaurin lắc đầu. “Không đâu, lãnh chúa”, anh chàng vội vàng đáp lời. “Anh sẽ không quên và tôi sẽ ở bên anh trong trận chiến này.”

“Phải vậy chứ”, Gabriel nói.

Rồi Calum tiến tới. “Nhà MacKay cũng có thể gây chiến nếu họ tin người MacBain thực sự xâm phạm Clare MacKay.”

“Không người nào của ta lại hành động đáng khinh như vậy”, Gabriel quát.

Calum gật đầu đồng ý. Keith không bị thuyết phục. “MacInnes nói áo choàng của thị tộc anh đã bị phát hiện”, anh chàng nhắc lãnh chúa của mình.

“Ông ta nói dối chúng ta”, Calum cãi lại.

“Lãnh chúa MacInnes cũng nói là Clare MacKay thừa nhận qua đêm với một người MacBain”, Keith nói tiếp.

“Vậy thì cô ta nói dối”, Calum đáp.

Gabriel quay lưng lại với lính của mình. “Ta đã giao nhiệm vụ cho cả hai người. Đi làm ngay đi!”

Cả hai lập tức rời khỏi sảnh. Gabriel đứng bên lò sưởi một lúc lâu.

Hắn phải giải quyết vụ việc tồi tệ này. Hắn biết, chẳng chút nghi ngờ gì, không người nào của hắn phải chịu trách nhiệm về việc làm nhục Clare MacKay.

Nhưng áo choàng MacBain đã được phát hiện... ba tháng trước.

“Quỷ tha ma bắt”, Gabriel càu nhàu. Nếu lời Lãnh chúa MacInnes là thật, thì chỉ có một câu trả lời, chỉ một người phải chịu trách nhiệm về tình trạng phức tạp đáng chết này.

Nicholas.

Chương 12

Clare MacKay không tỉnh lại lần nào cho đến tận sáng hôm sau. Johanna ở bên người phụ nữ hầu như thâu đêm mãi đến lúc Gabriel vào phòng và gần như kéo nàng ra ngoài theo đúng nghĩa. Hilda vui vẻ tiếp nhận việc trông nom thay cho bà chủ.

Mãi khi Johanna quay trở lại căn phòng và đặt lưng xuống chiếc ghế cạnh giường thì Clare mới mở mắt ra nhìn nàng rồi nói, “Tôi nghe tiếng cô thì thầm đêm qua”.

Hoàn toàn bất ngờ, Johanna đứng bật dậy rồi chạy đến cạnh Clare.

“Cô tỉnh rồi”, nàng thì thào, cảm giác nhẹ nhõm ngập tràn khắp cơ thể.

Clare khẽ gật đầu.

“Cô thấy thế nào?”, Johanna hỏi.

“Toàn thân tôi ê ẩm.”

Johanna gật đầu. “Vì khắp người cô đều bị thương tích. Họng cô cũng đau sao? Giọng cô nghe khàn quá.”

“Tôi đã la hét rất nhiều”, Clare đáp. “Cho tôi xin chút nước được không?”

Johanna nhanh chóng mang đến một cốc nước đầy. Nàng đỡ Clare ngồi dậy. Dù đã cố hết sức nhẹ nhàng nhưng cô vẫn nhăn mặt đau đớn. Bàn tay cô run rẩy khi cầm lấy cái cốc.

“Có linh mục ở đây phải không? Tôi nghĩ mình đã nghe thấy ai đó cầu nguyện.”

“Cha MacKechnie làm lễ xức dầu cho cô”, Johanna giải thích. Nàng đặt cốc nước lên mặt rương và ngồi lại xuống chiếc ghế cạnh giường. “Chúng tôi chẳng biết liệu cô có qua khỏi cơn nguy kịch hay không. Chỉ để phòng hờ thôi”, nàng vội vàng nói thêm.

Clare mỉm cười, lộ rõ hàm răng trắng đều tăm tắp cùng đôi mắt nâu sẫm xinh đẹp dù khuôn mặt cô vẫn còn sưng húp, tất nhiên rồi, và Johanna hiểu Clare vẫn còn rất đau đớn, vì rõ ràng cô đang cố hạn chế cử động.

“Ai đã ra tay tàn bạo với cô thế?”

Clare nhắm mắt lại, cố tránh trả lời bằng cách lảng sang chuyện khác. “Đêm qua... tôi nhớ cô có nói rằng tôi đã an toàn rồi. Những lời cô từng thì thầm với tôi là thật chứ? Ở đây, tôi sẽ được an toàn phải không?”

“Đúng thế.”

“Đây là đâu?”

Johanna nhanh chóng giới thiệu và thuật lại ngắn gọn những chuyện vừa xảy ra hôm qua, cố không đề cập đến việc nàng đã bắn một mũi tên vào đùi Robert MacInnes và chồng nàng bắn một mũi tên khác vào vai gã. Lúc lời kể vừa xong thì Clare cũng dần chìm vào giấc ngủ.

“Chúng ta sẽ nói chuyện sau”, nàng hứa. “Ngủ đi, Clare. Cô có thể ở đây với chúng tôi bao lâu tùy thích. Chốc nữa, Hilda sẽ mang cho cô thức ăn. Cô sẽ...”

Johanna ngưng bặt khi nhận ra Clare MacKay đã ngủ ngon lành. Nàng giắt chăn quanh người cô ấy, kéo gọn ghế khỏi lối đi và nhẹ nhàng rời đi.

Gabriel đang với tay lấy đôi giày thì vợ hắn bước vào phòng ngủ.

“Chào buổi sáng, lãnh chúa. Anh ngủ ngon chứ?”, nàng vui vẻ hỏi.

Hắn nhíu mày đáp trả. Johanna bước ngang qua hắn đến bên cửa sổ và kéo tấm lông thú ra. Từ những vệt ánh vàng trên nền trời, nàng đoán bình minh chỉ vừa đến được vài phút.

“Em được dặn phải nằm trên giường”, hắn nói. “Vậy mà đến lúc ta ngủ say em lại rời giường sao?”

“Vâng.”

Hắn cau mày dữ hơn. Nàng quyết định phải dỗ dành hắn.

“Em sẽ nghỉ ngơi một lúc trước khi xuống lầu. Em mệt rồi.”

“Trông em như sắp chết ấy.”

“Diện mạo của em không quan trọng”, nàng vừa nói vừa luồn tay vào tóc, cố nhét những lọn xoăn rơi ra từ búi.

“Đến đây, Johanna.”

Nàng băng ngang qua phòng tới trước mặt chồng. Gabriel đưa tay xuống gỡ sợi dây lưng đang quấn quanh áo choàng của nàng.

“Ta đặt em ở đâu, em sẽ ở yên đấy”, hắn tuyên bố.

Nàng cố gạt bàn tay hắn ra. “Em không phải món nữ trang hay đồ trang trí chỉ được đưa ra khỏi nơi cất giữ khi tâm trạng anh không tốt, lãnh chúa à.”

Gabriel giữ lấy cằm Johanna và cúi xuống hôn nàng. Ban đầu hắn chỉ định làm dịu cái cau mày của nàng nhưng đôi môi vợ hắn quá mềm mại và hấp dẫn, hắn liền đánh mất bản thân. Hắn vòng tay ôm quanh eo nàng, kéo nàng áp chặt vào người hắn.

Nụ hôn của hắn làm nàng rã rời và choáng váng. Nàng choàng tay ghì chặt hông hắn. Sẽ hoàn toàn bình thường nếu cho phép hắn tước đoạt hết mọi suy nghĩ của mình, nàng nghĩ. Rốt cuộc hắn là chồng nàng. Hơn nữa, khi hôn, ít ra hắn không thể cau có hay càu nhàu nàng.

Nàng không nhớ đã rũ bỏ y trang và lên giường thế nào. Hẳn là Gabriel đã bế nàng đến đó. Hắn cũng cởi hết đồ của mình. Thân hình hắn che phủ nàng, đôi tay khum lấy mặt nàng và hôn cuồng nhiệt. Lưỡi hắn lách vào trong miệng nàng, khuấy đảo.

Nàng thích chạm vào hắn, để cảm nhận làn da hắn nóng hừng hực dưới đầu ngón tay, để vuốt ve những cơ bắp cứng cáp trên vai và đôi cánh tay. Khi vòng quanh ôm lấy chồng, nàng cứ ngỡ như thể mình đã giữ trọn sức mạnh và quyền lực của hắn.

Hắn là một khám phá ngạc nhiên với Johanna. Gabriel mạnh mẽ như một chiến binh chuẩn mực, nhưng cũng cực kỳ dịu dàng mỗi khi hắn chạm vào nàng.

Nàng yêu sao giây phút khiến hắn mất kiểm soát. Không cần hồ nghi chi hết bởi Gabriel đã thừa nhận như thế. Khi ấy, nàng cảm thấy... thật tự do và hoàn toàn chủ động. Dường như chồng nàng khá thích thú với những khiêu khích đó.

Hắn cũng làm nàng mất kiểm soát. Nàng không phải kiểu người thích giải phóng cảm xúc bằng âm thanh, nhưng vào lúc hắn ngừng trêu đùa và bắt đầu di chuyển để kết phối, nàng trở nên phóng túng hơn để trò tra tấn ngọt ngào càng thêm viên mãn.

Nàng thét lên khi hắn tiến vào làm hắn dừng lại ngay lập tức. “Chúa ơi, Johanna. Ta không có ý...”

“Ôi, không, em hy vọng anh có ý”, nàng thều thào, móng tay ấn sâu vào vai hắn. Chân nàng quấn lấy đùi hắn và siết chặt hắn hơn. “Gabriel, em không muốn anh dừng lúc này. Em muốn anh di chuyển.”

Hắn nghĩ mình đã chết và lên thiên đường. Phớt lờ yêu cầu của cô vợ bé nhỏ, hắn chống người trên khuỷu tay rồi nhìn vào mắt nàng. Niềm đam mê đong đầy khóe mi khiến hắn gần như đánh mất bản thân. Lạy Chúa, nàng quá đẹp... và quá sẵn sàng.

“Em là cô nàng đầy khát khao.” Hắn cố trêu vợ nhưng giọng lại có vẻ cộc lốc. “Ta thích”, hắn nói thêm cùng lúc bật ra tiếng rên khi nàng cong người áp chặt hơn.

Gabriel đã biến nàng trở nên nóng bỏng và giờ hắn lại trì hoãn làm nàng thỏa mãn cũng như phóng thích chính bản thân mình.

“Chồng, việc này phải có sự tham gia của anh”, nàng kêu lên, thất vọng mà không hiểu tại sao.

“Ta cần làm em phát cuồng trước đã”, hắn khàn giọng thì thào.

Hóa ra đó là lời tuyên bố kiêu hãnh rỗng tuếch, bởi Gabriel cảm thấy như thể hắn mới chính là người đánh mất lý trí khi bị nàng kéo xuống trong một nụ hôn dài say đắm và cử chỉ đầy khiêu khích nơi cơ thể nàng. Sự tự chủ rời bỏ hắn. Những chuyển động trở nên mạnh mẽ và cuồng nhiệt, dù chắc chắn vợ hắn cũng cuồng nhiệt không kém.

Họ cùng nhau đong đầy thỏa mãn. Johanna giữ chặt lấy chồng khi những đợt sóng mê li nối tiếp ào ạt dâng tràn trong nàng. Nàng cảm thấy an toàn trong vòng tay vững chãi của chồng, mãn nguyện và được yêu thương. Nó hơn hẳn những điều trước đây nàng từng mơ ước.

Nàng chìm vào giấc ngủ.

Gabriel ngỡ hắn có thể đã đè bẹp nàng đến chết. Nàng hoàn toàn mềm nhũn trong vòng tay hắn. Hắn lăn sang bên và thì thầm tên nàng. Johanna không trả lời, dù vậy nàng vẫn đang thở. Phải chăng cơn mê đắm đã làm nàng chết ngất? Gabriel mỉm cười, khả năng đó hấp dẫn hắn. Dĩ nhiên hắn biết lý do thật sự là gì. Johanna đã kiệt sức. Nàng gần như thức trắng đêm để trông chừng cho nhiệm vụ mới của họ.

Hắn cúi xuống hôn trán nàng rồi rời khỏi giường. “Em sẽ nghỉ ngơi”, hắn thì thầm và lại mỉm cười. Người phụ nữ nhỏ bé này đang thực sự tuân theo lời hắn. Tất nhiên nàng không nghe được mệnh lệnh vì đã ngủ say, nhưng hắn vẫn cảm thấy hạnh phúc tràn trề khi đưa ra mệnh lệnh mà hắn biết nó sẽ được phục tùng.

Gabriel đắp chăn cho vợ, mặc đồ và khẽ rời phòng.

Ngày mới đã khởi đầu rất dễ chịu nhưng rồi bực tức cũng đến rất nhanh. Calum đang đợi lãnh chúa của mình trong đại sảnh với lời nhắn xin gặp Phu nhân Johanna được gửi đến lần nữa từ Nam tước Goode. Người đưa tin mang đề nghị từ Lãnh chúa Gillevrey đã quay lại và đang đứng bên cạnh Calum để chờ câu trả lời của Gabriel.

“Gã nam tước đang chờ ở biên giới lãnh thổ của ngươi à?”, hắn hỏi người lính.

“Không, thưa lãnh chúa. Nam tước Goode cử sứ giả đến. Mục đích của ông ta là thuyết phục Phu nhân Johanna đến gặp mình ở gần biên giới nước Anh.”

Gabriel lắc đầu. “Vợ ta sẽ không đi đâu hết. Cô ấy cũng không muốn nói chuyện với Nam tước Goode. Nước Anh giờ đây chỉ là quá khứ, cô ấy đã tìm thấy tương lai của mình ở nơi này. Nói với lãnh chúa của ngươi rằng ta cảm ơn ông ấy vì đã cử liên lạc đến. Ta xin lỗi vì ông ấy bị người Anh quấy rầy. Ta sẽ tìm cách đền đáp những nỗ lực mà ông ấy đã làm để giữ chân nam tước và thuộc hạ gã cách xa lãnh thổ của ta.”

“Chính xác thì ngài muốn tôi nói gì với sứ giả?”, người lính hỏi. “Tôi sẽ ghi nhớ từng từ một, thưa Lãnh chúa MacBain, và sẽ thuật lại chi tiết đúng như ngài nói.”

“Nói với bọn họ rằng vợ ta sẽ không nói chuyện với bất kỳ nam tước nào và sẽ thật ngốc nghếch nếu họ cứ tiếp tục quấy rầy cô ấy.”

Người đưa tin cúi đầu chào rồi rời khỏi sảnh. Gabriel hướng về phía Calum. “Anh không được đề cập chuyện này với vợ ta. Cô ấy không cần phải biết chuyện các nam tước lại đang cố làm cô ấy khó chịu.”

“Như ý ngài, thưa Lãnh chúa.”

Gabriel gật đầu, cố quên đi nỗi bực dọc mà nam tước người Anh mang đến, nhưng ngày của hắn vẫn chẳng tốt đẹp thêm là bao. Người Maclaurin không hoàn thành xong nhiệm vụ nào cả và có tới ba vụ tai nạn xảy ra trước buổi trưa. Các chiến binh đều lơ đãng, cứ như bị sỉ nhục nặng nề và không thể chịu đựng nổi khi phải làm việc cùng với những chiến binh nhà MacBain. Rõ ràng là họ đổ lỗi cho nhà MacBain vì tình trạng hỗn độn mà mình đang lâm vào.

Thật lạ khi người Maclaurin không thích gây chiến mấy. Gabriel nghĩ có lẽ họ đã không còn thích thú với chiến trận sau khi mất phần lớn của cải trong cuộc vây hãm cuối cùng của người Anh. Tuy thế, hắn lại cho rằng thái độ đó là điều đáng hổ thẹn. Người Cao nguyên nên biết thích nghi với chiến tranh chứ không phải ghê tởm nó.

Hợp nhất hai thị tộc mất nhiều thời gian hơn hắn dự tính. Hắn từng muốn cho mỗi thành viên của từng thị tộc thời gian để điều chỉnh và thích ứng với các thay đổi, nhưng giờ hắn nhận ra mình đã quá dễ dãi. Tất cả sẽ phải dừng lại. Mọi người, hoặc sẽ phải vứt bỏ rào cản dị tộc, hoặc sẽ phải gánh chịu cơn giận dữ của hắn.

Việc sửa chữa các bức tường đang tiến triển với tốc độ quá chậm. Vào ngày bình thường, một chiến binh MacBain có thể làm bằng ba người Maclaurin. Tuy nhiên, hôm nay lại không như thường lệ. Người Maclaurin cứ lẩm bà lẩm bẩm như những kẻ già nua. Chắc chắn họ không đủ tập trung vào công việc đang làm, bởi thế tiến độ cứ giậm chân tại chỗ.

Sự kiên nhẫn của Gabriel đã vượt quá giới hạn. Hắn vừa định lớn tiếng la mắng vài kẻ lắm lời đang chểnh mảng thì Calum ào tới thông báo có thêm một người đưa tin đến.

Nhưng Gabriel chẳng còn tâm trí nào cho việc khác nữa. Hắn chỉ muốn lao ra mà nện đầu đám người Maclaurin vào nhau, mặc xác mấy tin tức vừa nhận được dù rằng nội dung của nó hẳn sẽ làm vợ hắn thấy vui, hắn cho là thế.

Hắn muốn Johanna vui vẻ. Hắn không chắc tại sao điều đó lại quan trọng với mình đến thế, nhưng hắn đủ thành thực để có thể thừa nhận rằng niềm hạnh phúc của nàng là điều quan trọng.

Chết tiệt, hắn đang trở nên mềm yếu. Đôi chân của người đưa tin run lẩy bẩy trong đôi giày ống lúc Gabriel cho phép cậu ta rời đi. Hắn bắt chàng trai tội nghiệp phải lặp đi lặp lại thông điệp mà hắn muốn gửi trở lại nước Anh bởi cậu ta trở nên mất tập trung khi Dumfries vào đại sảnh. Con chó khổng lồ gầm gừ khiến người đưa tin nhảy dựng lên, và Gabriel nặn ra nụ cười đầu tiên kể từ lúc sáng sớm.

Phản ứng của Johanna lại không như hắn hình dung. Hắn tính đợi đến bữa tối mới nói chuyện với nàng, nhưng đúng lúc người đưa tin cố lao qua cánh cửa đóng kín thì nàng xuống đến sảnh và hỏi han sự tình.

Dumfries cố táp gót giày người đàn ông. Johanna kinh hoàng trước sự đón tiếp mà khách của họ đang được nhận. Nàng đẩy con chó ra xa rồi nhanh chóng mở cửa và chúc cậu ta ngày tốt lành, dù nàng nghĩ cậu ta khó mà nghe thấy được khi ở trong hoàn cảnh này. Cậu ta chạy thục mạng băng qua sân, và tiếng cười của Gabriel ắt hẳn đã át mất lời nàng.

Nàng đóng cửa và bước đến bậc thềm. Chồng nàng đứng gần lò sưởi, cười toe toét hệt như người tặng quà sáng ngày Giáng sinh. Nàng lắc đầu với hắn.

“Thật không lịch sự khi dọa khách của chúng ta như thế, thưa lãnh chúa.”

“Hắn là người Anh, Johanna”, hắn nói, đồng thời tin rằng mình vừa trao cho nàng lý do thích đáng về cách cư xử của hắn.

Trông nàng có vẻ lo lắng. Nàng vội vã bước xuống bậc và đến bên chồng. “Cậu ta là người đưa tin, đúng không? Ai gửi tin đến thế? Có phải vua John không? Hay Nam tước Goode gửi yêu cầu khác?”

Chưa đầy một phút, nàng từ lo lắng chuyển sang khiếp sợ. Gabriel lắc đầu. “Cậu ta không mang tin xấu đâu, vợ à. Thông điệp do mẹ em gửi.”

Nàng chộp lấy bàn tay Gabriel. “Bà ấy bệnh ư?”

Gabriel nhanh chóng xoa dịu nàng. Hắn ghét thấy nàng sợ hãi. “Bà ấy không bệnh. Ít nhất là ta không nghĩ bà ấy bệnh”, hắn nói. “Bà ấy sẽ không đến đây nếu đang bệnh, đúng không nào?”

“Mẹ em sắp đến đây sao?”, nàng hét lên hỏi. Hắn thấy ngạc nhiên. Trông Johanna như sắp lăn ra bất tỉnh. Phản ứng của nàng chẳng hề như hắn nghĩ.

“Tin này làm em không vui ư?”

“Em phải ngồi xuống.”

Nàng đổ sụp lên một cái ghế. Gabriel bước tới đứng trước mặt nàng. “Trả lời ta, vợ. Nếu điều này làm em không vui, ta sẽ bảo Calum đuổi theo người đưa tin và từ chối lời đề nghị.”

Nàng lập tức nhảy dựng lên. “Anh không được làm thế. Em muốn gặp mẹ.”

“Nhân danh Chúa, vậy thì sao trông em lại thế này? Tại sao em cư xử cứ như người vừa nhận được tin xấu?”

Nàng không chú ý đến chồng mình nữa. Tâm trí nàng đang quay cuồng từ suy nghĩ này đến suy nghĩ khác. Nàng sẽ phải tổ chức và thiết lập lại trật tự cho nhà mình. Phải, đó là nhiệm vụ được ưu tiên hàng đầu. Dumfries sẽ phải tắm. Còn đủ thời gian để dạy con chó vài cách xử sự không nhỉ? Johanna không muốn chứng kiến cảnh con vật gầm gừ với mẹ nàng.

Gabriel túm lấy vai vợ và yêu cầu nàng trả lời hắn. Nàng bảo hắn lặp lại câu hỏi.

“Tại sao tin này lại không vui, vợ?”

“Đó là tin tuyệt vời”, nàng đính chính, nét mặt như muốn nói rằng nàng nghĩ hắn mất trí. “Em đã không gặp mẹ hơn bốn năm rồi, Gabriel. Nó sẽ là cuộc đoàn tụ vui vầy.”

“Vậy sao trông em rất tệ?”

Nàng nhún vai thoát khỏi tay hắn và bắt đầu tới lui trước lò sưởi. “Có quá nhiều việc phải làm trước khi bà đến đây”, nàng giải thích. “Dumfries cần được tắm rửa. Tháp chính phải được lau chùi sạch sẽ từ trên xuống dưới. Em không cho phép thú cưng của anh gầm gừ mẹ em đâu, Gabriel. Em sẽ dạy nó vài cách cư xử. Ôi Chúa ơi, cách cư xử.” Nàng xoay người nhìn chồng. “Người Maclaurin không lịch sự chút nào.”

Nàng rền rĩ lời nhận xét cuối cùng. Gabriel chẳng biết nên cười hay cau mày nhăn mặt vì thái độ cuống quýt của nàng.

Và hắn mỉm cười. Nàng nhíu mày. “Em sẽ không để mẹ bị xúc phạm”, nàng cáu kỉnh.

“Sẽ không có ai xúc phạm bà cả, vợ.”

Nàng khịt mũi ra chiều không tin. “Em cũng sẽ không để bà thất vọng. Bà đã dạy dỗ em trở thành một người vợ đảm đang.” Tay nàng chống lên hông chờ đợi. “Sao nào?”, nàng hỏi khi hắn vẫn nín thinh.

Hắn thở dài. “Sao nào gì chứ?”

“Lẽ ra anh phải nói với em rằng em là người vợ đảm đang”, nàng thét lên đầy thất vọng.

“Được rồi”, hắn xoa dịu. “Em là người vợ đảm đang.”

Nàng lắc đầu. “Không, không phải”, nàng thú nhận.

Hắn trợn mắt ngó lên trời. Hắn không biết nàng muốn gì từ hắn. Hắn đoán nàng sẽ nói khi đã lấy lại bình tĩnh. Hắn kiên nhẫn chờ đợi.

“Em đã chểnh mảng nhiệm vụ của mình. Tuy nhiên, đều là trước đây thôi. Em sẽ bắt đầu chỉ dẫn người của anh cách xử sự thích hợp vào tối nay.”

“Giờ, Johanna”, giọng hắn có vẻ cảnh báo. “Những người đàn ông này...”

“Anh đừng can thiệp, Gabriel. Anh không cần lo lắng đâu. Lính của anh sẽ lắng nghe em hướng dẫn. Anh có nghĩ mình sẽ ở nhà vào bữa tối không?”, nàng hỏi.

Hắn thấy bối rối. Hiện giờ hắn đang ở nhà đấy thôi, quỷ tha ma bắt, và bữa tối sẽ được phục vụ trong vài phút nữa. Nhưng nàng đang hồi hộp, hắn tự nhủ. Có lẽ nàng còn không nhận ra mấy giờ rồi.

“Ta đang ở nhà”, hắn nhắc nàng. “Và bữa tối...”

Nàng không để hắn kết thúc. “Anh phải đi.”

“Cái gì?”

“Đi đón Alex, chồng. Em đã rất kiên nhẫn với anh”, nàng nói tiếp khi hắn chau mày. “Con trai anh nên ở nhà khi mẹ em đến đây. Alex cũng cần được tắm rửa. Em sẽ cho thằng bé ra sông cùng Dumfries. Có Chúa mới biết con trai anh đã được dạy bảo cư xử như thế nào. Có lẽ là không.” Nàng dừng lại thở dài. “Đi đón thằng bé về thôi.”

Nàng quay người rời khỏi sảnh sau khi ra lệnh cho hắn. Hắn tóm lấy nàng và buộc cô vợ bé nhỏ xoay lại nhìn vào mắt hắn.

“Em không được ra lệnh cho ta, vợ.”

“Thật không tin nổi anh lại nhân cơ hội này mà cáu kỉnh đấy, chồng. Hôm nay em không có thời gian dỗ dành anh đâu. Em có nhiều nhiệm vụ quan trọng phải xem xét”, nàng nói. “Em muốn Alex ở nhà. Anh có muốn làm em xấu hổ trước mặt mẹ em không?” Dường như nàng lo sợ viễn cảnh đó. Gabriel thở dài. Hắn hầu như không nhớ gì về mẹ mình nên chẳng thể hiểu tại sao Johanna lại trở nên kích động với chuyến viếng thăm. Tuy nhiên, rõ ràng là chuyện đang diễn ra tốt đẹp.

Và hắn muốn vợ mình vui. Hắn quyết định cho nàng biết lý do thật sự.

“Alex ở với họ hàng của nó cho đến khi...”

“Mấy bức tường sửa chữa cực kỳ lâu”, nàng ngắt lời.

“Có lý do khác, vợ.”

“Là gì thế?”

“Ta không muốn thằng bé ở đây cho đến khi người Maclaurin và người MacBain hòa thuận với nhau. Ta không muốn Alex phải chịu bất kỳ sự coi thường nào.”

Nàng cố ngọ nguậy thoát khỏi vòng tay hắn mãi đến lúc hắn đưa ra lời giải thích đó. Nàng hoàn toàn bất động, nét mặt đầy hoài nghi.

“Tại sao mọi người lại coi thường Alex? Thằng bé là con trai anh, phải không?”

“Chắc thế.”

“Anh đã khẳng định. Anh không thể thay đổi. Alex tin anh là cha nó, Gabriel...”

Hắn đưa tay che miệng nàng như để làm nàng ngừng chỉ dẫn. Nụ cười của hắn trở nên dịu dàng, và hắn chợt nhận ra cô vợ bé nhỏ của mình chưa từng có ý nghĩ chối bỏ vị trí đích thực của Alex trong gia đình họ. Quỷ thật, nàng đang đòi hỏi chuyện đối xử công bằng.

Nàng cần hiểu rõ động cơ của hắn trong việc đưa thằng bé đi xa. Gabriel kéo nàng đến ghế. Hắn ngồi xuống rồi ôm nàng vào lòng.

Nàng lập tức trở nên rụt rè. Nàng không quen ngồi trong lòng chồng mình. Ai đi vào sảnh cũng đều có thể bắt gặp họ. Nàng lo lắng về điều đó trong chốc lát rồi quẳng nó sang một bên. Quan tâm gì đến suy nghĩ của người khác chứ? Gabriel là chồng nàng. Hắn có quyền làm những gì mình muốn. Hơn nữa, nàng cũng thích được ôm.

Thực sự là nàng đang dần thích hắn nhiều hơn nàng nghĩ.

“Đừng mơ mộng nữa”, Gabriel yêu cầu khi nhìn thấy vẻ mặt Johanna. Trông vợ hắn cứ như đang mơ khi đôi mắt nàng nhìn vào khoảng không. “Ta muốn giải thích chuyện này với em.”

“Vâng, chồng?”

Nàng choàng tay qua cổ hắn và mơn man làn da nhạy cảm. Hắn yêu cầu ngừng lại nhưng nàng phớt lờ. Thế là hắn chau mày.

“Khi người Maclaurin cần vị lãnh đạo đến tuyệt vọng trong trận chiến với người Anh, họ đã cử một nhóm đến với ta.”

Nàng gật đầu, nhăn mày vì không hiểu tại sao Gabriel lại muốn nói những chuyện nàng đã biết. Nhưng nàng không ngắt lời hắn. Trông hắn rất nghiêm nghị và hẳn sẽ thô lỗ lắm nếu nàng chen ngang bằng lời thông báo rằng nàng biết lý do khiến hắn trở thành lãnh chúa. Nicholas đã nói cho nàng hay tình huống ấy, còn Cha MacKechnie thì vui vẻ thuật lại một cách chi tiết hơn.

Đây cũng là lần đầu tiên Gabriel dành thời gian chia sẻ mối quan ngại của hắn với nàng. Dù có nhận ra hay không thì hắn cũng đang làm nàng cảm thấy mình có liên quan đến cuộc sống của hắn và nàng quan trọng với hắn.

“Anh nói tiếp đi”, nàng bảo.

“Sau khi trận chiến kết thúc và người Anh không còn là mối đe dọa nữa, người Maclaurin đồng lòng tôn ta làm thủ lĩnh. Tất nhiên, họ chẳng được quyền lựa chọn. Họ không dễ dàng tiếp nhận những người đi theo ta.”

“Chẳng phải chiến binh MacBain cùng sát cánh với người Maclaurin chống lại lính Anh sao?”

“Họ đã làm vậy.”

“Vậy thì tại sao bây giờ người Maclaurin không biết ơn? Họ quên mất à?”

Gabriel lắc đầu. “Không phải tất cả người MacBain đều có thể chiến đấu. Auggie là một ví dụ. Ông ấy đã quá già. Ta từng nghĩ, theo thời gian, người Maclaurin và người MacBain sẽ học cách để điều chỉnh cho hòa hợp, nhưng giờ ta đã nhận ra rằng điều đó là không thể. Sự kiên nhẫn của ta đã cạn rồi, vợ à. Những người này, hoặc sẽ xoay xở để làm việc cùng nhau hoặc sẽ phải gánh chịu hậu quả khi ta phật ý.”

Lúc nói câu cuối, giọng hắn gầm gừ giống Dumfries. Nàng vuốt ve một bên cổ hắn. “Chuyện gì sẽ xảy ra nếu anh phật ý?”

Hắn nhún vai. “Ta thường giết người.”

Nàng chắc chắn hắn đang trêu mình nên mỉm cười. “Em không cho phép đánh nhau trong nhà em, chồng. Anh sẽ phải thực hiện việc giết chóc ở nơi khác.”

Hắn choáng váng trước lời nói vừa rồi của vợ mình đến nỗi không phản đối mệnh lệnh của nàng. Johanna vừa gọi đây là nhà nàng. Từ lần đầu tiên cho đến giờ phút này, nàng luôn ám chỉ mọi thứ là của hắn. Gabriel không nhận ra việc nàng đã tách mình khỏi hắn, dù cố ý hay không, đã làm phiền hắn đến mức nào.

“Có phải đây là nhà em không?”

“Vâng”, nàng trả lời. “Không phải sao?”

“Phải”, hắn đồng ý. “Johanna, ta muốn em hạnh phúc ở đây.”

Nghe như hắn bối rối bởi chính sự thừa nhận của mình. Nàng không thể không thấy có chút bất mãn trước lời tuyên bố đó.

“Anh có vẻ ngạc nhiên”, nàng nói. Chúa ơi, hắn có đôi mắt tuyệt đẹp. Nàng có thể bằng lòng ngồi ngắm nhìn chồng suốt cả ngày mà không biết chán. Hắn thật sự quá đẹp trai.

“Ta ngạc nhiên”, hắn thú nhận.

Đột nhiên hắn muốn nàng. Miệng nàng quá hấp dẫn với hắn. Mắt nàng cũng thế. Chúng mang màu xanh dương trong trẻo nhất mà hắn từng gặp. Quỷ thật, thậm chí hắn còn thích cách nàng nhíu mày nhìn mình. Hắn phải lắc đầu rũ bỏ những nhận thức ngớ ngẩn ấy. Vợ không bao giờ nên để chồng thấy được nỗi thất vọng của mình... phải không nhỉ?

“Một số người chồng muốn vợ mình hạnh phúc”, Johanna quyết định nói lớn. “Cha em chắc chắn muốn mẹ em hạnh phúc.”

“Mẹ em muốn gì?”

“Yêu thương cha em”, nàng đáp.

“Và em muốn gì?”

Nàng lắc đầu. Nàng sẽ không nói với chồng là nàng muốn yêu thương hắn. Lời tuyên bố như thế sẽ làm nàng dễ bị tổn thương... phải không?

“Em biết anh muốn gì”, nàng vội nói để thoát khỏi cảm xúc của bản thân. “Anh muốn em ngồi may vá bên lò sưởi vào buổi tối và nghỉ ngơi cả ngày. Đó là điều anh muốn.”

Cơ thể nàng căng cứng trong vòng tay chồng. Nàng cũng không vuốt ve cổ hắn nữa. Nàng đang vân vê tóc hắn. Hắn với tay cầm lấy tay nàng, và đặt nó vào lòng.

“Ôi, em quên một chuyện nữa”, nàng thốt lên. “Anh muốn em ở yên nơi mà anh đặt em ở đấy, có đúng không?”

“Đừng đùa với ta, vợ. Ta không có tâm trạng đâu.”

Nàng không đùa với chồng mình, nhưng nàng nghĩ tốt hơn hết là không nên nói cho hắn biết. Nàng không muốn chọc tức tính khí nóng nảy. Nàng muốn hắn vui vẻ, như thế, hắn sẽ cho nàng làm theo ý mình.

“Có nhiều cách để đạt được kết quả”, nàng tuyên bố.

Hắn chả hiểu nàng đang nói gì. Hắn nghĩ chính nàng cũng không hiểu. Vì lý do đó, hắn không yêu cầu nàng giải thích.

“Ta tin, nếu có thời gian, chúng ta sẽ hòa hợp với nhau”, hắn bảo.

“Anh làm như chúng ta giống người Maclaurin và người MacBain vậy”, nàng vặc lại. “Anh có hòa hợp với em không?”

“Mất nhiều thời gian hơn ta tưởng”, hắn đáp.

Hắn đang cố tình chọc tức nàng. Johanna cố không để hắn thấy bản thân khó chịu đến thế nào. Tuy nhiên, đôi mắt nàng đã tố cáo tất cả. Chúng rực sáng như một ngọn lửa xanh. Phải, nàng đã bị chọc tức.

“Ta không có nhiều kinh nghiệm trong hôn nhân”, hắn nhắc nàng.

“Em thì có”, nàng bật ra.

Hắn lắc đầu. “Em có lập gia đình đâu. Em bị bỏ tù. Khác biệt đấy chứ.”

Nàng không thể chê trách khả năng lập luận của chồng. Nàng đã bị bỏ tù. Song nàng không muốn đào sâu vào quá khứ. “Nhưng cuộc hôn nhân đầu tiên của em thì liên quan gì đến đề tài chúng ta đang thảo luận?”

“Chính xác là đề tài nào?”

“Alex”, nàng lắp bắp. “Em đang cố giải thích cho anh biết luôn có nhiều cách để đạt được kết quả¹. Anh không hiểu sao?”

¹ Nguyên gốc là “There's more than one way to skin a fish”: Một câu tục ngữ của Anh, mang ý nghĩa “Có nhiều cách để đạt được kết quả” nhưng Gabriel lại hiểu theo nghĩa đen.

“Vì Chúa, làm sao ta hiểu được? Ở đây không ai lột da cá cả.”

Nàng nghĩ hắn giả ngốc. Chắc chắn hắn không hiểu rõ giá trị của câu tục ngữ thông thái ấy. “Ý em là luôn có nhiều hơn một cách để đạt được mục tiêu”, nàng giải thích. “Em sẽ không sử dụng vũ lực để buộc người Maclaurin cư xử cho đàng hoàng mà sẽ dùng những phương pháp khác.”

Rốt cuộc hắn cũng đang xem xét vấn đề. Nàng quyết tâm chiếm ưu thế. “Anh bảo em nên tin anh. Sự thật là anh ra lệnh cho em”, nàng nhắc nhở hắn. “Bây giờ em cũng ra lệnh cho anh như thế. Hãy tin em, em sẽ chăm sóc cho Alex. Làm ơn đưa thằng bé về nhà đi.”

Gabriel không thể từ chối nàng. “Được rồi”, hắn thở dài đồng ý. “Ngày mai ta sẽ đưa nó về, nhưng chỉ một thời gian ngắn thôi. Nếu tất cả diễn ra tốt đẹp thì nó sẽ được ở lại. Còn nếu như...”

“Sẽ ổn thôi.”

“Ta sẽ không để nó lâm vào tình cảnh nguy hiểm.”

“Không, dĩ nhiên là không rồi.”

Nàng cố thoát khỏi lòng chồng. Hắn chặn nàng lại bằng cách túm chặt lấy nàng.

“Johanna?”

“Vâng?”

“Em tin ta chứ?”

Nàng đăm đăm nhìn vào mắt hắn hồi lâu. Hắn tin nàng đang suy nghĩ về câu hỏi trước khi trả lời. Nàng có khả năng khiến hắn nổi cáu. Đã hơn ba tháng từ khi lấy nhau, chắc chắn chừng đó thời gian là đủ cho nàng học cách tin tưởng hắn.

“Em chần chừ làm ta phát cáu”, hắn gắt gỏng.

Nàng hầu như không bị ảnh hưởng bởi điều đó. Nàng vươn tay sờ vào một bên má hắn. “Em có thể nói”, nàng thì thầm. “Đúng, Gabriel, em tin anh.”

Nàng rướn người tới và hôn chồng. Sự dịu dàng trong giọng nàng cộng với cách thể hiện tình cảm làm hắn hài lòng.

“Anh tin em chứ?”

Hắn suýt bật cười nhưng nhận ra vợ mình đang thật sự nghiêm túc. “Chiến binh không tin bất kỳ ai, Johanna, tất nhiên là ngoại trừ lãnh chúa của mình.”

“Chồng nên tin tưởng vợ, đúng không?”

Hắn không biết. “Ta không nghĩ chuyện đó là cần thiết.” Hắn xoa xoa quai hàm rồi nói tiếp, “Không đâu, sẽ thật ngốc nghếch”.

“Gabriel?”

“Gì?”

“Anh làm em lo lắng đến trọc đầu đấy.”

“Xin lỗi, thưa phu nhân”, Hilda gọi vào từ ngưỡng cửa. “Tôi xin phép gặp phu nhân một lát được không?”

Johanna nhảy khỏi lòng chồng, mặt đỏ bừng bước về hướng người đầu bếp và mời chị ta vào đại sảnh.

“Ai đang ở với Clare thế?”, nàng hỏi.

“Cha MacKechnie đấy”, Hilda trả lời. “Cô ấy muốn nói chuyện với Cha.”

Johanna gật đầu. Gabriel đứng lên. “Tại sao em không cho ta biết cô ấy đã tỉnh?”

Hắn tiến đến cầu thang mà không cho nàng thời gian trả lời. Johanna vội vã theo sau. “Em đã hứa rằng cô ấy có thể ở lại đây”, nàng buột miệng nói.

Gabriel không đáp lời. Nàng đẩy Dumfries tránh đường và đuổi theo chồng đến đầu cầu thang.

“Anh định sẽ làm gì?”, nàng hỏi.

“Ta chỉ nói chuyện với cô ấy thôi, Johanna. Em không cần lo lắng.”

“Cô ấy không nói chuyện lâu được đâu, chồng à. Giờ có thể Cha MacKechnie đang nghe cô ấy xưng tội. Anh không nên cắt ngang.”

Vị linh mục mở cửa đúng lúc Gabriel đến nơi. Hắn gật đầu khi đi ngang qua vị linh mục. Johanna ở ngay sau chồng mình.

“Em sẽ đợi bên ngoài trong lúc ta nói chuyện với cô ấy”, Gabriel ra lệnh.

“Nhưng cô ấy có thể sợ anh, chồng à.”

“Vậy thì cứ để cô ấy sợ.”

Hắn đóng sập cửa trước mặt Johanna nhưng nàng không còn lòng dạ nào mà phẫn nộ trước hành vi thô lỗ của chồng. Nàng rất lo lắng cho Clare MacKay.

Nàng áp tai vào cửa và cố lắng nghe. Cha MacKechnie lắc đầu rồi kéo nàng tránh xa.

“Để chồng con được riêng tư”, ông đề nghị. “Con nên biết lãnh chúa của chúng ta không bao giờ làm đau phụ nữ.”

“Ôi, con biết mà.” Johanna vội nói. “Nhưng Clare MacKay không biết, phải không Cha?”

Vị linh mục không có câu trả lời. Thế là Johanna chuyển đề tài. “Cha đã nghe lời xưng tội của Clare rồi ạ?”

“Ừ.”

Vai Johanna rũ xuống. Cha MacKechnie cho rằng phản ứng đó thật kỳ quặc. “Lễ xưng tội”, ông nhắc nàng. “Cô ấy muốn được xá tội.”

“Với cái giá nào?”, Johanna thì thào hỏi.

“Cha không hiểu câu hỏi của con, cô gái à.”

“Sự sám hối”, nàng đáp. “Đó là gánh nặng, không phải vậy sao?”

“Con biết Cha không thể thảo luận về sự sám hối.”

“Giám mục Hallwick thích khoe khoang về việc sám hối của ông ta.”

Vị linh mục hỏi vài ví dụ. Và trường hợp làm nàng khó chịu nhất nàng để dành nói sau cùng. “Một chân cho một quả trứng”, nàng bảo. “Giám mục đã cười lớn sau khi đề xuất hình phạt đó với người chồng đầu tiên của con để trừng phạt cô hầu gái.”

Cha MacKechnie hỏi dồn dập, và khi nàng trao cho ông câu trả lời, ông chỉ biết lắc đầu.

“Thật xấu hổ khi nghe được điều này”, ông thừa nhận, “vì Cha muốn tin tất cả các linh mục đều là người tốt thực hiện công việc quan trọng trên thế gian mà Chúa giao cho. Giám mục Hallwick sẽ phải đối diện với Ngày Phán xét khi đứng trước Chúa trời và giải thích về những hành vi độc ác có chủ tâm của ông ta”.

“Nhưng Cha ơi, nhà thờ đứng đằng sau giám mục. Ông ta tuân theo những gì được viết trong sách. Thậm chí là chiều dài của cây gậy thanh trừng cũng được đề xuất.”

“Con đang nói về chuyện gì vậy? Gậy gì chứ?”, vị linh mục hỏi, hết sức bối rối.

Nàng không hiểu tại sao Cha MacKechnie lại mù mờ với những gì nàng nói. “Nhà thờ ra lệnh cho người chồng và người vợ nên cư xử ra sao. Một người vợ phục tùng ngoan ngoãn là một người vợ tốt và sùng đạo. Nhà thờ chấp thuận việc đánh phụ nữ, trên thực tế, còn đề nghị hình phạt đó vì nghĩ phụ nữ sẽ cố gắng đè đầu cưỡi cổ chồng nếu họ không chịu phục tùng.”

Nàng dừng lại để thở. Thảo luận về đề tài này khiến nàng rất khó chịu nhưng nàng không muốn cho vị linh mục thấy nỗi khổ sở của mình. Ông có thể hỏi tại sao nàng buồn phiền, rồi nàng lại phải thú nhận một tội lỗi mà chắc chắn là nặng nề và đen tối.

“Nhà thờ phản đối giết người, dĩ nhiên. Chồng không nên đánh vợ đến chết. Gậy được ưa thích hơn nắm đấm. Bằng gỗ thì tốt, không dùng kim loại, và không dài hơn chừng này.”

Nàng đưa tay ước lượng chiều dài cho linh mục biết.

“Con nghe mấy cái luật này ở đâu vậy?”

“Giám mục Hallwick.”

“Đâu phải ai trong nhà thờ cũng đều tin...”

“Nhưng họ buộc phải tin”, nàng ngắt lời, rõ ràng rất kích động. Nàng đang vặn vẹo tay vào nhau và cố không để linh mục nhận thấy nàng gần như mất bình tĩnh đến mức nào.

“Sao lại thế, con gái?”

Tại sao ông không hiểu nhỉ? Ông là linh mục cơ mà, và lẽ ra phải biết rõ những luật lệ chi phối phụ nữ chứ.

“Bởi vì phụ nữ đứng cuối cùng trong danh sách tình yêu của Chúa”, nàng thì thầm.

Nét mặt Cha MacKechnie đầy kiềm chế. Ông khoác tay Johanna và dẫn nàng đi dọc hành lang. Ông không muốn lãnh chúa bước ra và thấy cô vợ của ngài trong tình trạng khổ sở.

Có một băng ghế áp sát tường đối diện cầu thang. Vị linh mục ngồi xuống, rồi vỗ nhẹ chỗ kế bên. Johanna lập tức ngồi cùng. Đầu nàng cúi thấp và cố vờ chú tâm đến việc làm thẳng những nếp xếp của chiếc áo choàng đang mặc.

Cha MacKechnie đợi vài phút để nữ chủ nhân lấy lại bình tĩnh trước khi yêu cầu nàng giải thích rõ hơn về câu phát biểu khi nãy.

“Làm thế nào con biết phụ nữ đứng cuối cùng trong danh sách tình yêu của Chúa?”

“Sự phân cấp”, nàng đáp, lặp lại những gì đã được dạy, vẫn cúi đầu. Khi đã đọc xong danh sách, nàng vẫn không nhìn vị linh mục.

Ông dựa lưng vào tường. “Ừm, bây giờ thì”, ông bắt đầu. “Con đã cho Cha một danh sách đáng để nghiền ngẫm đấy. Nói Cha nghe, Johanna. Con thực sự tin con bò tối dạ...”

“Đần độn, Cha à”, nàng ngắt lời.

Ông gật đầu. “Cứ vậy đi. Con tin là ở trên thiên đường, con bò đần độn có địa vị cao hơn phụ nữ?”

Cha MacKechnie là một người tốt. Nàng không muốn khiến ông thất vọng. Nàng sẽ không nói dối ông, bất kể hậu quả thế nào.

“Không”, nàng thì thầm, liếc mắt nhìn lên để biết phản ứng của linh mục trước lời phủ nhận của mình. Trông ông chẳng có chút gì khác lạ. Nàng hít vào và buột miệng, “Con không tin bất kỳ hạng bậc nào trong danh sách đó. Con là một kẻ dị giáo, Cha à, và chắc chắn sẽ bị thiêu cháy ở địa ngục”.

Vị linh mục lắc đầu. “Cha cũng không tin đâu”, ông bảo. “Nó là thứ vô lý mà những người đàn ông yếu đuối sợ hãi lập ra.”

Nàng ngớ người, ngạc nhiên vì thái độ của Cha MacKechnie. “Nhưng những giáo huấn của nhà thờ...”

“Lời giáo huấn được truyền đạt bởi đàn ông, Johanna. Đừng quên sự thật quan trọng đó.”

Ông nắm tay nàng. “Con không phải kẻ dị giáo”, ông tuyên bố. “Và bây giờ, Cha muốn con lắng nghe những gì Cha sắp nói đây. Chỉ có một Đức Chúa trời, Johanna, nhưng có hai cách nhìn về Người. Cách của người Anh và cách của người Cao nguyên.”

“Họ khác nhau ra sao ạ?”

“Một số người Anh cầu nguyện Chúa cho sự trả thù”, Cha MacKechnie giải thích. “Trẻ em được dạy bảo để kính sợ Người. Con biết đấy, chúng được bảo rằng tội lỗi sẽ bị báo ứng khủng khiếp ở kiếp sau. Người Cao nguyên thì khác, dù chắc chắn là Chúa không yêu họ ít hơn. Con có biết nghĩa của từ thị tộc không?”

“Trẻ em”, nàng trả lời.

Linh mục gật đầu. “Chúng ta dạy cho trẻ con yêu Chúa, chứ không phải e sợ Người. Người là người cha công bằng và nhân ái.”

“Nếu một người Cao nguyên phạm tội thì sao ạ?”

“Nếu anh ta ăn năn sám hối thì sẽ được tha thứ.”

Nàng suy nghĩ một lúc lâu về lời nói của ông. “Vậy là con không còn bị chỉ trích vì không tin Chúa yêu thương phụ nữ ít nhất, đúng không ạ?”

Vị linh mục mỉm cười. “Không, con không bị chỉ trích”, ông đáp. “Con có giá trị nhiều như bất cứ người đàn ông nào. Thành thực mà nói, con gái ạ, Cha cũng chẳng tin Chúa phù hộ cho cái danh sách hay phân cấp nào hết.”

Nàng thấy nhẹ nhõm khi biết mình không phải người duy nhất có suy nghĩ như thế hay một kẻ dị giáo bởi không chịu tin lời thuyết giảng của Giám mục Hallwick. “Nhưng con vẫn không hiểu tại sao nhà thờ lại đề ra quá nhiều luật lệ khắc nghiệt chống lại phụ nữ.”

Cha MacKechnie thở dài. “Những người đàn ông yếu đuối sợ hãi nghĩ ra những luật này.”

“Họ sợ gì thế, Cha?”

“Dĩ nhiên là phụ nữ. Từ giờ, con không được nhắc lại chuyện này với bất kỳ ai nhé, Johanna. Thực sự có một số giáo sĩ tin phụ nữ giỏi hơn đàn ông nên họ không muốn phụ nữ chiếm ưu thế. Và họ cũng tin rằng phụ nữ sử dụng thân xác để đạt được điều mình muốn.”

“Một số phụ nữ có thể làm thế”, Johanna đồng ý. “Nhưng chỉ số ít mà thôi.”

“Phải”, vị linh mục đáp. “Phụ nữ chắc chắn mạnh mẽ hơn. Không ai có thể chối bỏ sự thật ấy.”

“Bọn con không mạnh mẽ hơn đâu”, Johanna phản đối, mỉm cười vì nghĩ linh mục đang đùa mình.

“Có chứ”, Cha MacKechnie bác bỏ. Nụ cười của nàng thật dễ lây lan và ông không thể nhịn được. “Thử nghĩ mà xem, liệu có bao nhiêu người đàn ông có nhiều hơn một đứa con nếu họ là người phải chịu đựng chuyện mang thai sinh nở chứ?”

Johanna bật cười vì vị linh mục vẽ ra một bức tranh kinh khủng.

“Phụ nữ đã được trao nhiều khó khăn trong cuộc đời”, Cha MacKechnie tiếp tục. “Nhưng họ vẫn tồn tại và thực ra còn tìm cách để tiếp tục phát triển trong sự sắp đặt hạn chế như thế. Chắc chắn họ thông minh hơn đàn ông, con gái à, để tiếng nói của họ được lắng nghe.”

Cánh cửa phòng nơi Clare MacKay tĩnh dưỡng bật mở và Gabriel bước ra. Hắn xoay người đóng cửa lại.

Cả Johanna lẫn Cha MacKechnie đều đứng dậy. “Cảm ơn Cha”, nàng thì thầm. “Cha đã giúp con giải quyết những vấn đề khó khăn.”

“Nhìn bộ dạng của chồng con, Cha cược cậu ấy sẽ cần sự giúp đỡ nho nhỏ để giải quyết vấn đề của mình.” Ông thầm thì nhận xét, đoạn lên giọng khi hướng về phía lãnh chúa. “Cuộc trò chuyện của con diễn ra tốt đẹp chứ, Lãnh chúa MacBain?”

Lẽ ra, nét mặt hầm hầm của Gabriel là bằng chứng để linh mục biết cuộc nói chuyện chẳng hề khả quan nhưng Johanna nghĩ Cha MacKechnie đang cố tỏ ra khéo léo.

Gabriel lắc đầu. “Cô ấy không chịu nói ra kẻ phải chịu trách nhiệm”, hắn đáp.

“Có thể cô ấy không biết tên anh ta”, Johanna suy luận, bảo vệ cho Clare MacKay theo bản năng.

“Cô ấy nói là đã qua đêm với một người lính, Johanna. Em thật sự tin rằng cô ta không thèm biết tên gã sao?”

“Gabriel, anh không cần lên giọng với em.”

Trao cho chồng cái nhíu mày phản đối, nàng đi vòng qua hắn để vào phòng nhưng hắn chộp lấy tay nàng.

“Hãy để cô ấy nghỉ ngơi”, hắn ra lệnh. “Cô ấy đã thiêm thiếp ngủ suốt lúc ta hỏi.” Hắn quay sang vị linh mục và nói tiếp, “Nếu mặt cô ấy không bị đánh đập đến biến dạng như vậy thì con sẽ cho từng người của mình lên đây để nhìn cô ấy. Biết đâu, việc gặp gỡ sẽ khơi dậy trí nhớ của họ”.

“Vậy con tin một người MacBain...”

“Không, con không tin người của mình làm điều đó”, Gabriel đáp. “Người của con đều trọng danh dự.”

“Clare nói đó là người MacBain à?”, Johanna lên tiếng.

Hắn lắc đầu. “Cô ấy cũng không trả lời.”

“Lãnh chúa MacBain, Keith từ lãnh địa MacKay về rồi!”

Calum hô to thông báo từ lối vào. Gabriel gật đầu chào linh mục, thả tay vợ mình ra và đi xuống lầu. Hắn gần như giật tung cánh cửa khỏi bản lề khi mở cửa bước ra ngoài. Calum nhanh chóng theo sau lãnh chúa. Cánh cửa đóng sầm sau lưng hai chiến binh.

Suốt một giờ sau đó, Johanna phải vật lộn với Dumfries để tháo chỉ vết thương. Dumfries khó chịu hệt một đứa trẻ. Khi rốt cuộc cũng rút được cọng chỉ từ mũi khâu cuối cùng, Johnana liền ngồi bệt xuống sàn và phải mất một lúc lâu để dỗ dành nó.

Dumfries rõ ràng không nhận thức được kích thước cơ thể nó vì cứ cố rúc vào nằm trên lòng nàng.

Ắt hẳn nàng có mùi khủng khiếp như nó và quyết định đã đến lúc Dumfries phải được tắm rửa. Megan mang một sợi dây đến cho nàng. Johanna cột một đầu dây vào cổ Dumfries, đem theo miếng xà phòng hương hoa hồng rồi kéo con chó ra cửa sau, đi xuống đồi.

Nàng gặp Glynis ở giếng nước. Johanna cảm thấy có chút khó thở. Nỗi lo lắng về Clare MacKay ám ảnh tâm trí nàng, và hành vi đáng xấu hổ của Dumfries đang vắt kiệt sự mạnh mẽ của nàng. Cánh tay nàng mỏi nhừ vì kéo con chó suốt dọc đường. Johanna tin mình có thể kiềm chế cơn giận nếu tâm trạng nàng không tệ như hiện tại.

Glynis đủ lịch sự để lên tiếng chào bà chủ của mình trước khi hỏi thăm về Clare MacKay. “Cô không nghĩ đến chuyện để ả điếm đó ngủ dưới một mái nhà với lãnh chúa của chúng ta, phải không?”

Johanna đứng chết lặng. Nàng chậm rãi quay lại nhìn người phụ nữ Maclaurin. “Clare MacKay không phải điếm!”, nàng quát, và định nói thêm về một vài điều tốt mà Glynis sẽ nhận được ở kiếp sau nếu cô ta có lòng trắc ẩn đối với người khác, nhưng nàng đổi ý. Glynis xứng đáng bị một cú đá vào mông. Johanna cố kìm nén thôi thúc ấy, thay vào đó, nàng quyết định sẽ đánh vào sự kiêu ngạo của cô ta.

“Tôi không có ý lớn tiếng với cô, Glynis à, vì chẳng phải lỗi của cô khi bị dẫn dắt và tin rằng Clare MacKay là điếm. Nhưng với biệt danh của cô thì tôi nghĩ cô luôn phán xét người khác trước khi biết rõ mọi chuyện. Người Maclaurin sẽ không đặt cái tên đó cho cô nếu nó không phù hợp, đúng không nào?”, nàng hỏi và gật đầu với những người phụ nữ khác đang đứng thành hàng bên bờ tường.

Glynis lắc đầu, vẻ mặt bối rối và dè dặt. Johanna nở một nụ cười ngọt ngào. “Chúng ta chỉ nghe mỗi lời của Lãnh chúa MacInnes rằng Clare đã bị vấy bẩn và chúng ta sẽ không tin bất cứ điều gì mà người khác nói với mình, phải không? Clare là một vị khách được chào đón trong nhà của tôi. Tôi mong cô ấy được đối xử tử tế và tôn trọng. Giờ thì tôi xin lỗi. Dumfries và tôi sẽ ra Rush Creek. Ngày lành nhé, Glynis.”

Johanna siết chặt sợi đây đang nắm trong tay và bước đi. Nàng bắt đầu đếm, có thể nghe thấy những người phụ nữ xì xào đằng sau. Nàng cược rằng Glynis chỉ có thể chịu đựng sự tò mò trong một hai phút mà thôi.

Nàng đã nhầm. Người phụ nữ Maclaurin hét toáng lên trước khi Johanna đếm đến mười.

“Cô đã nghe biệt danh gì vậy, phu nhân?”

Johanna chậm rãi quay lại. “Sao cơ, Glynis, tôi tưởng cô biết chứ. Họ gọi cô là Ngây Thơ.”

Glynis thở gấp và mặt mũi tái nhợt. Lẽ ra, Johanna nên cảm thấy có lỗi vì lời nói dối nhưng không phải. Glynis nghĩ nàng thật sự nói thật về lời sỉ nhục đầy châm chọc đó. Cô ta không biết Johanna hiểu rõ ý nghĩa trái ngược đằng sau những biệt danh.

“Dumfries”, nàng thì thầm, “chúng ta cứ để cô ta giận sôi lên cho đến ngày mai. Lúc ấy, cô ta sẽ nhận thấy trò chơi của mình độc ác làm sao. Rồi tao sẽ nói cho cô ta biết mình là người đặt ra biệt danh đó”.

Cảm giác tội lỗi không cho phép Johanna đợi lâu hơn. Trong lúc tắm cho Dumfries, nàng thấy rất khổ sở. Nếu lúc ấy mà bị sét đánh, chắc chắn nàng sẽ rơi thẳng xuống địa ngục.

Nàng quyết định đến lều của Glynis và thú nhận tội lỗi. Vì hành vi nghịch ngợm của Dumfries khi tắm suối mà nàng ướt đẫm từ đầu đến chân và rước lấy vài ánh nhìn nghi ngại trên đường về.

“Ôi phu nhân, có chuyện gì với cô thế?”, Leila cất tiếng hỏi nàng, tránh xa Dumfries và cứ chằm chằm nhìn nó đầy cảnh giác trong khi chờ câu trả lời từ bà chủ của mình.

“Tôi tắm cho Dumfries. Nó đẩy tôi ngã xuống suối”, Johanna giải thích. “Hai lần cơ đấy. Glynis sống ở đâu? Tôi có vài lời muốn nói với cô ta.”

Leila chỉ hướng cho Johanna. Đoạn nàng kéo Dumfries đi bên cạnh mình, vừa đi vừa cằn nhằn cái tính bướng bỉnh của nó.

Đến nơi, nàng ngần ngừ mất một phút, gạt tóc ra khỏi mặt rồi gõ cửa.

Glynis kéo cửa mở, mắt trợn tròn khi thấy lãnh chúa phu nhân. Johanna để ý đôi mắt cô ta đang ngấn nước. Chúa ơi, có phải lời nhận xét độc ác của nàng khiến cô ta khóc không? Cảm giác tội lỗi càng dâng cao. Và nàng cũng thấy chút ngạc nhiên, một người phụ nữ to khỏe với vóc dáng tựa đàn ông như Glynis thì không thể là người dễ rơi nước mắt.

Thế rồi nàng phát hiện chồng Glynis đang ngồi ở bàn. Nàng không muốn anh ta nghe lỏm những gì sắp nói.

“Cô có thể cho tôi chút thời gian không, Glynis? Tôi muốn nói chuyện riêng với cô.”

“Vâng, dĩ nhiên”, Glynis đáp. Cô ta nhìn qua vai sau đó lại nhìn bà chủ. Cô ta có vẻ lo lắng. Johanna đoán Glynis cũng không muốn chồng mình cùng nghe.

Họ được giới thiệu với nhau. Chồng Glynis thấp hơn vợ mình với mái tóc đỏ, tàn nhang khắp trên mặt và cánh tay cùng hàm răng trắng đẹp. Nụ cười của anh ta có vẻ chân thành.

Johanna được mời vào trong. Nàng từ chối một cách lịch thiệp, dùng lời xin lỗi để làm lý do.

Nàng đề nghị Glynis ra ngoài. Khi cô ta đóng cửa lại sau lưng, Johanna bước đến gần.

Glynis định tiến tới thì dừng lại. Rõ ràng bị tiếng gầm gừ trầm thấp của Dumfries đe dọa.

Johanna ra lệnh cho con chó im lặng trước khi nàng xin lỗi.

“Tôi đến đây để nói rằng mình là người đặt biệt danh đó. Không ai gọi cô là Ngây Thơ cả”, nàng tuyên bố. “Tôi làm thế vì ác ý, Glynis, tôi xin lỗi. Tôi đã làm cô lo lắng không cần thiết, nhưng tôi có lý do, tôi nghĩ mình sẽ cho cô một bài học. Cô châm chích người khác để giành ưu thế, phải vậy không?”

Glynis không trả lời nhưng mặt tái nhợt. Johanna gật đầu xác nhận. “Tôi biết chính cô là người nghĩ ra biệt danh cho tôi. Tôi cũng biết khi gọi tôi là Can Đảm, cô đang thực sự nghĩ tôi là kẻ hèn nhát.”

“Là lúc trước thôi, thưa phu nhân”, Glynis lắp bắp.

“Trước chuyện gì?”

“Trước khi chúng tôi biết rõ con người cô và nhận ra cô không hề hèn nhát.”

Johanna không bị chi phối bởi lời ngợi khen. Nàng tin chắc Glynis chỉ đang cố thoát khỏi tình thế khó xử hiện giờ.

“Tôi không quan tâm trò chơi ngốc nghếch của cô”, nàng nói dứt khoát. “Cha MacKechnie luôn kiêu hãnh với niềm tin rằng người Cao nguyên không bao giờ che giấu tình cảm của họ. Họ không dùng thủ đoạn.”

Nàng phải dành chút thời gian để giải thích ý nghĩa của từ đó trước khi tiếp tục, “Tôi thấy bản thân thích sự thẳng thắn, Glynis. Nếu cô nghĩ tôi là kẻ hèn nhát, vậy thì hãy dũng cảm nói thẳng với tôi điều đó. Đừng tạo ra mấy trò ngớ ngẩn. Nó sẽ gây đau đớn, tổn thương... rất giống điều mà người Anh hay làm”.

Nếu Glynis gật đầu mạnh hơn nữa, Johanna dám chắc thể nào cổ cô ta cũng sẽ gãy.

“Cô mách với lãnh chúa của chúng ta?”, cô ta hỏi.

Johanna lắc đầu. “Chuyện này không đáng để anh ấy bận tâm.”

“Tôi sẽ ngừng đặt biệt danh, thưa phu nhân”, thế rồi Glynis cũng lên tiếng. “Và tôi xin lỗi vì làm cô đau đớn bởi trò độc ác của mình.”

“Cô có đau đớn vì trò của tôi không?”

Glynis không trả lời một hồi lâu, sau đó gật đầu. “Có”, cô ta thì thầm.

“Vậy là chúng ta hòa nhau nhé. Auggie không khùng đâu”, nàng nói thêm. “Ông ấy thật sự thông thái. Nếu có chút thời gian ở cùng ông ấy, cô sẽ nhận thấy thôi.”

“Vâng, thưa phu nhân.”

“Vậy nhé. Chúng ta đã giải quyết xong chuyện này. Ngày lành, Glynis.”

Nàng khẽ nhún gối chào rồi xoay người rời đi. Glynis theo nàng đến rìa con đường. “Chúng tôi gọi cô là Can Đảm đến khi cô chữa thương cho Dumfries, phu nhân ạ. Sau đó chúng tôi đã đổi biệt danh cho cô.”

Johanna kiên quyết không hỏi, nhưng tính hiếu kỳ đã chiến thắng. “Vậy cô đổi biệt danh gì cho tôi thế?”

Nàng chuẩn bị đón nhận lời sỉ nhục sắp đến.

“Nhút Nhát.”

“Nhút Nhát ư?”

“Vâng, thưa phu nhân. Chúng tôi gọi cô là Nhút Nhát.”

Bỗng chốc, Johanna thấy tâm trạng cân bằng trở lại. Nàng tủm tỉm cười suốt trên đường về nhà.

Họ gọi nàng là Nhút Nhát. Một khởi đầu công bằng.

Chương 13

Johanna vẫn không thấy chồng mình đâu mãi đến bữa tối. Cánh đàn ông đã yên vị tại hai bàn ăn khi nàng bước xuống bậc thang dẫn vào đại sảnh. Không ai đứng dậy. Gabriel chưa có mặt. Cả Cha MacKechnie và Keith cũng không ở đó. Những người hầu tất bật bày các đĩa thịt hình chữ nhật lên bàn. Mùi thơm của thịt cừu ngập tràn trong không khí. Johanna thấy buồn nôn vì sửng sốt. Nàng nghĩ hành vi của những chiến binh chính là lý do mà nàng bỗng nhiên muốn bệnh. Họ dùng tay bốc thức ăn ngay khi đĩa ăn được bày trước mặt. Họ không chờ lãnh chúa đến, cũng không chờ linh mục cầu nguyện trước khi ăn tối.

Đủ lắm rồi. Mẹ nàng sẽ choáng váng đến ngất mất nếu tận mắt chứng kiến hành vi đáng hổ thẹn thế này tại bàn ăn tối của bà. Johanna không muốn bị bêu xấu trước mặt người mẹ yêu dấu. Nàng thà chết trước còn hơn. Hoặc giết quách một vài người lính Maclaurin, nàng nghĩ bụng. Họ là những kẻ tệ hại, cho dù lính MacBain cũng cố không thua kém.

Megan phát hiện bà chủ ở lối vào. Cô nàng gân cổ lên chào nhưng rồi chợt nhận ra Johanna không thể nghe thấy giọng mình khi mà cánh đàn ông quá sức ồn ào, thế là cô băng ngang qua đại sảnh để đến gần hơn.

“Phu nhân sẽ dùng bữa tối chứ ạ?”, Megan hỏi.

“Ừ, tất nhiên rồi.”

“Phu nhân à, cô có vẻ không được khỏe. Cô thấy ổn không? Trông cô nhợt nhạt như bột ấy.”

“Tôi khỏe”, Johanna nói dối. Nàng hít thật sâu để ngăn cơn buồn nôn cứ trào lên trong dạ dày. “Vui lòng mang đến đây một cái tô lớn. Cái nào bị nứt rồi ấy.”

“Để làm gì vậy, thưa phu nhân?”

“Để tôi có thể đập vỡ nó.”

Megan nghĩ mình hiểu sai ý bà chủ. Cô hỏi lại lần nữa cho rõ ràng hơn nhưng Johanna lắc đầu. “Cô sẽ sớm hiểu thôi”, nàng hứa.

Megan chạy vào kho thực phẩm, chộp lấy một cái tô sứ nặng trịch trên kệ và nhanh chóng quay về.

“Cái này bị mẻ”, cô thông báo. “Có được không ạ?”

Johanna gật đầu. “Lui lại đi, Megan. Mảnh vụn sẽ văng đấy.”

“Vậy ư?”

Thoạt tiên Johanna gọi to đám lính tráng. Nàng biết họ sẽ không nghe được gì giữa tiếng huyên náo như vậy, nhưng nàng nghĩ ít nhất lúc đầu cũng nên cư xử quý phái một chút. Kế đến, nàng thử vỗ hai bàn tay vào nhau. Cuối cùng nàng huýt sáo. Không một người lính nào nhìn lên cả.

Johanna từ bỏ nỗ lực ngoại giao. Nàng giơ cái tô lên và quăng nó sang phía đối diện bên kia sảnh. Megan thở dốc. Cái tô lao vào bệ lò sưởi rồi vỡ tan thành từng mảnh rơi xuống sàn.

Tác động của việc đó hệt như nàng mong đợi. Tất cả mọi người trong sảnh quay ra nhìn nàng. Họ đều câm nín, nét mặt hoài nghi và nàng không thể hài lòng hơn được nữa.

“Giờ ta đã có sự chú ý của các anh rồi. Ta có vài chỉ thị cho các anh đây.”

Vài khuôn miệng mở ra. Calum dợm đứng dậy. Nàng bảo anh ta cứ ở yên chỗ đấy.

“Cô cố ý ném cái tô sao?”, Lindsay buột miệng hỏi.

“Đúng vậy”, nàng đáp. “Vui lòng nghe tôi nói. Đây là nhà tôi và tôi sẽ biết ơn nếu các anh tuân theo những quy tắc của tôi. Điều đầu tiên, cũng là điều quan trọng nhất, không ai trong các anh được ăn cho đến khi lãnh chúa ngồi vào bàn và được phục vụ. Rõ chưa?”

Phần lớn binh sĩ gật đầu. Vài người Maclaurin bắt đầu nổi cáu. Nàng lờ đi cái chau mày dữ tợn của họ. Nàng thấy Calum đang mỉm cười nhưng cũng ngó lơ anh ta.

“Nhưng nếu lãnh chúa của chúng tôi không đến dùng bữa tối thì sao?”, Niall hỏi.

“Vậy thì anh sẽ phải đợi cho đến khi bà chủ của anh ngồi vào bàn và được phục vụ”, nàng trả lời.

Những tiếng làu bàu ồn ã vang lên trước mệnh lệnh của nàng. Johanna tiếp tục giữ kiên nhẫn.

Cánh đàn ông quay lại đĩa thức ăn của mình.

“Tôi chưa nói xong”, Johanna lên giọng.

Giọng nàng lại bị nhấn chìm giữa tiếng ồn ào. “Megan, lấy cho tôi một cái tô khác.”

“Nhưng phu nhân...”

“Vui lòng!”

“Theo ý cô.”

Chưa đến một phút, Megan đã quay về với cái tô thứ hai. Ngay lập tức, Johanna ném nó vào lò sưởi. Tiếng vỡ lớn khiến mọi người chú ý trở lại. Vài người lính Maclaurin trao cho nàng cái nhìn bực tức. Nàng quyết định đe dọa để trả đũa.

“Cái tô kế tiếp tôi sẽ không ném vào lò sưởi nữa”, nàng tuyên bố. “Tôi sẽ ném nó vào đầu ai đó trong các anh nếu các anh không chú ý đến tôi.”

“Chúng tôi đang muốn ăn tối, thưa phu nhân”, một người lính la lên.

“Tôi muốn có sự chú ý của anh trước”, nàng đáp lại. “Nghe cho kỹ đây. Khi một phụ nữ bước vào phòng, đàn ông đứng dậy.”

“Cô ngăn bữa tối của chúng tôi lại chỉ để nói điều đó à?”, Lindsay rống lên. Anh ta bật ra tiếng cười bối rối và thúc khuỷu tay vào người đứng bên cạnh.

Johanna chống tay lên hông và lặp lại chỉ thị. Sau đó nàng đợi. Nàng vui khi thấy từng người lính cuối cùng cũng đứng lên.

Nàng mỉm cười hài lòng. “Các anh có thể ngồi.”

“Cô chỉ cần nói chúng tôi đứng lên là được rồi”, một người Maclaurin khác càu nhàu.

Chúa ơi, bọn họ thật đần độn. Nàng cố che giấu cơn bực tức. “Các anh đứng lên khi một phụ nữ bước vào và các anh được ngồi khi cô ấy cho phép.”

“Chúng tôi làm gì khi cô ấy bước vào sau đó lại đi ra ngay?”

“Các anh đứng lên sau đó ngồi xuống.”

“Phiền toái quá”, một anh chàng Maclaurin khác than thở.

“Tôi vẫn sẽ dạy anh cách cư xử phải phép mặc cho những thứ đó có giết anh đi chăng nữa”, nàng quyết liệt.

Calum bật cười nhưng ánh mắt giận dữ của Johanna ngăn anh ta lại.

“Tại sao?”, Niall hỏi. “Chúng tôi cần cư xử phải phép để làm gì chứ?”

“Để làm tôi hài lòng”, nàng cáu kỉnh. “Sẽ không có chuyện ợ hơi trên bàn ăn của tôi.”

“Chúng tôi không được ợ hơi á?”, Calum sửng sốt hỏi.

“Không, không được!”, nàng nói gần như quát. “Các anh cũng không được gây ra bất kỳ tiếng ồn ào, thô lỗ nào cả.”

“Nhưng đó là lời khen, thưa phu nhân”, Niall giải thích. “Nếu thức ăn đồ uống đều ngon lành thì ợ hơi được xem là lời khen đấy.”

“Nếu thích món ăn đó, anh chỉ cần cho chủ nhà biết nó rất ngon”, nàng dặn dò. “Và trong lúc chúng ta tán gẫu về thức ăn, tôi sẽ nói với các anh mình cảm thấy bị xúc phạm ghê gớm khi nhìn thấy cảnh một trong các anh giật thức ăn từ đĩa của người ngồi bên cạnh. Chuyện đó sẽ phải dừng lại ngay từ bây giờ.”

“Nhưng thưa phu nhân...”, Lindsay lên tiếng.

Johanna ngắt lời anh ta. “Các anh không cụng ly khi chúc tụng. Rượu sẽ đổ khắp nơi.”

“Chúng tôi cố ý làm thế mà”, Calum đáp.

Johanna tròn mắt trước lời thú nhận đó. Niall vội vàng cho nàng biết lý do. “Khi ăn mừng, chúng tôi phải chắc chắn rượu của mình sẽ đổ vào ly người khác. Làm như thế để nếu có độc trong một ly thì mọi người cũng cùng chết. Cô không hiểu sao, phu nhân? Chuyện đó để đảm bảo chẳng ai có thể sử dụng mánh khóe được.”

Nàng không tin nổi những gì mình vừa nghe. Có phải người Maclaurin và người MacBain đang nghi ngờ lẫn nhau?

Người Maclaurin một lần nữa dám quay lưng lại với nàng. Johanna cáu tiết trước thái độ bất lịch sự ấy. Họ còn cố ý nói to để cố nhấn chìm giọng nàng.

“Megan?”

“Tôi đang cầm nó đây, thưa phu nhân.”

Johanna nâng cái bình lên cao, đoạn quay về phía bàn của người Maclaurin. Nàng vừa định ném thì cái bình bị giật khỏi tay. Nàng xoay lại và thấy Gabriel đứng ngay sau lưng. Keith và Cha MacKechnie đứng ở hai bên hắn.

Nàng không rõ họ đã ở đó bao lâu nhưng vẻ mặt choáng váng của Cha MacKechine cho biết chồng nàng có mặt đủ lâu rồi.

Nàng cảm thấy hai má nóng bừng. Không người vợ nào muốn bị bắt gặp khi đang la hét như một con chuột chù hay ném đồ lung tung để được chú ý. Nhưng Johanna sẽ không để nỗi ngượng nghịu ngăn cản mình. Nàng đã bắt đầu chuyện này và thề có Chúa, nàng sẽ kết thúc nó.

“Em đang làm cái quái gì thế, vợ?”

Giọng hắn trầm sâu cộng thêm cái cau mày nghiêm khắc làm nàng nhăn mặt. Nàng hít một hơi sâu rồi trả lời, “Làm ơn đứng ngoài chuyện này. Em đang chỉ dẫn cho cánh đàn ông”.

“Hình như không ai quan tâm đến cô cả, thưa phu nhân”, Keith chỉ ra.

“Có phải em vừa nói em muốn ta đứng ngoài...”, Gabriel sửng sốt đến nỗi không thể tiếp tục hết câu.

Johanna tiếp lời hắn, “Đúng rồi, em muốn anh tránh xa chuyện này”, rồi nàng nhìn Keith. “Họ sẽ phải chú ý hoặc phải chịu tổn thất vì làm tôi phật ý.”

“Chuyện gì sẽ xảy ra nếu cô phật ý?”, người lính Maclaurin hỏi.

Nàng không nghĩ ra câu trả lời thích hợp. Sau đó nàng nhớ những gì Gabriel đã nói hắn sẽ làm khi bị phật ý.

“Có lẽ tôi sẽ giết ai đấy”, nàng nói khoác.

Nàng tin chắc mình đã gây ấn tượng với Keith bằng lời tuyên bố đó. Nàng thêm vào cái gật đầu để anh ta biết nàng không nói đùa và chờ phản ứng.

Nhưng nó không như nàng mong đợi. “Cô mặc sai áo choàng rồi, thưa phu nhân. Hôm nay là thứ Bảy.”

Nàng đột ngột muốn bóp cổ Keith vô cùng. Một tiếng ợ hơi lớn vang lên đằng sau nàng. Nàng giật nảy người tựa như vừa bị đâm sau lưng. Nàng thở gấp, giật cái bình khỏi tay chồng và hướng về phía bàn ăn.

Gabriel tóm được vợ hắn trước khi nàng kịp ném cái bình. Hắn thẩy cái bình cho Keith, sau đó xoay nàng lại đối mặt với hắn.

“Em đề nghị anh không can thiệp”, nàng thì thào.

“Johanna...”

“Đây là nhà của em phải không?”

“Đúng vậy.”

“Cảm ơn anh.”

“Tại sao em cảm ơn ta?”, hắn dè dặt hỏi. Nàng đang định làm gì đó, tia sáng lóe lên trong mắt nàng mách bảo hắn.

“Anh chỉ cần đồng ý giúp em thôi”, nàng đáp.

“Không, không được.”

“Anh nên làm vậy.”

“Tại sao?”

“Vì đây là nhà của em, phải không?”

“Chúng ta đang quay lại à?”

“Gabriel, em muốn được tự do quản lý nhà của mình. Làm ơn đi mà?”, nàng thầm thì.

Hắn thở dài. Chết tiệt thật, nhưng hắn không thể từ chối nàng điều gì cả. Hắn thậm chí còn không biết rõ những gì mình sẽ phải đồng ý, nhưng vẫn gật đầu.

“Em sẽ ném bao nhiêu tô và bình?”

“Có bao nhiêu ném bấy nhiêu.”

Nàng xoay người, ào tới đứng ở vị trí đầu bàn của người Maclaurin.

“Keith, anh nhấc một đầu, và thưa Cha, nhờ Cha nhấc đầu còn lại. Tôi sẽ đi trước và giữ cửa mở. Các quý ông”, nàng nói thêm, mắt ghim thẳng vào những người lính đang ngồi tại bàn, “vui lòng giúp một tay bằng cách tự mang theo ghế của mình. Chuyện này không mất nhiều thời gian lắm đâu”.

“Cô đang định làm gì thế?”, Keith hỏi.

“Chuyển bàn ra bên ngoài, tất nhiên rồi.”

“Tại sao?”

“Tôi muốn làm cho người Maclaurin vui vẻ. Giờ họ là một phần của thị tộc tôi và tôi tin họ nên được toại nguyện.”

“Nhưng chúng tôi không muốn chuyển ra ngoài”, Lindsay buột miệng nói. “Tại sao cô nghĩ chúng tôi sẽ ra ngoài chứ? Tôi thấy hân hạnh được ăn cùng lãnh chúa của mình. Tôi muốn ở lại đây.”

“Không, anh không muốn thế đâu”, Johanna vặc lại. Nàng mỉm cười để làm người chiến binh bối rối.

“Tôi không ư?”

“Các anh sẽ hài lòng hơn nhiều khi ở bên ngoài bởi vì các anh sẽ không cần phải tuân theo những quy định trong nhà tôi. Nói trắng ra là các anh ăn uống như thú vật. Các anh có thể ăn cùng chúng. Dumfries sẽ vui lắm vì có người ăn chung.”

Tất cả lính Maclaurin đều nhìn Keith. Anh ta nhìn lãnh chúa của mình, nhận lấy cái gật đầu của hắn, rồi hắng giọng. Chuyện này giờ phụ thuộc vào cách anh ta có thể chuyển hướng bà chủ của mình hay không.

“Tôi nghĩ cô không hiểu tình hình ở đây rồi, thưa phu nhân. Pháo đài này thuộc về thị tộc Maclaurin từ rất lâu rồi.”

“Giờ nó thuộc về tôi.”

“Nhưng, phu nhân...”

“Cô ấy có ý gì khi nói đất của chúng ta thuộc về cô ấy thế?”, Niall hỏi.

Johanna đan tay vào nhau. Gabriel bước đến đứng cạnh nàng.

“Tôi sẽ giải thích, nhưng chỉ một lần mà thôi, vì vậy hãy cố mà lắng nghe nhé”, nàng nói. “Vua của các anh đã bán rẻ vùng đất này. Ai ở đây đồng ý với chuyện này?”

Nàng đợi đến khi những người lính gật đầu. “Vua John trao vùng đất này cho tôi. Mọi người đồng ý với chuyện này chứ?”

“Vâng, dĩ nhiên rồi”, Keith đồng ý. “Nhưng cô biết...”

Nàng không để anh ta kết thúc. “Tha lỗi cho tôi vì đã cắt ngang, nhưng tôi muốn giải thích cho xong đã.”

Nàng lại nhìn đám binh lính. “Từ lúc đó... vui lòng thật sự chú ý nhé, vì tôi ghét phải lặp lại lời mình lắm... khi tôi kết hôn với lãnh chúa của các anh, vùng đất trở thành của anh ấy. Các anh thấy nó đơn giản thế nào không?”

Ánh mắt nàng ghim thẳng vào Lindsay. Anh ta gật đầu cốt làm nàng vui. Nàng mỉm cười. Căn phòng đột ngột chao đảo. Nàng chớp mắt, cố làm cho mọi người tập trung trở lại. Nàng bám lấy mép bàn để giữ mình thăng bằng. Một cơn nhộn nhạo buồn nôn dâng lên trong bụng rồi nhanh chóng biến mất. Chắc là do thịt, nàng tự nhủ. Cái mùi khủng khiếp ấy làm nàng buồn nôn.

“Là con đang nói sao, con gái?”, Cha MacKechnie hối thúc, rạng rỡ vì thỏa mãn trước biểu hiện của Johanna với cánh đàn ông.

“Tôi thắc mắc chuyện gì đã chọc tức cô ấy thế nhỉ?”

Johanna không biết người hỏi câu đó. Nó đến từ bàn của người MacBain. Nàng nhìn vào họ và trả lời.

“Megan đã nói một câu khiến tôi sửng sốt”, nàng nói. “Tôi nghiền ngẫm suốt và vẫn không hiểu tại sao cô ấy lại nhận xét như vậy.”

“Tôi đã nói gì?”, Megan hỏi. Cô nàng vội vàng chạy đến phía đối diện của bàn Maclaurin để có thể đối mặt với bà chủ mình.

“Cô nói rằng chị bếp sẽ vui vẻ làm bất kỳ điều gì tôi yêu cầu vì chị ấy là người MacBain và không dại gì mà than phiền. Tôi tự hỏi cô muốn nói gì, dĩ nhiên rồi, nhưng bây giờ tôi nghĩ mình hiểu tại sao. Cô thực sự tin Hilda nên lấy làm biết ơn vì chị ấy được phép sống ở đây. Có phải không?”

Megan gật đầu. “Sự thật là chị ấy nên lấy làm biết ơn.”

Tất cả lính Maclaurin cùng gật đầu.

Johanna lắc đầu với họ. “Tôi tin mọi người phải nghĩ ngược lại”, nàng nói. “Người Maclaurin không hề có yêu sách nào để giữ lại pháo đài hay vùng đất này, và điều đó, thưa các quý ông, cũng là thực tế. Chồng tôi tình cờ lại là người MacBain. Các anh quên rồi sao?”

“Cha ngài ấy là Lãnh chúa Maclaurin”, Keith xen ngang.

“Anh ấy vẫn là người MacBain”, nàng lặp lại. “Anh ấy rất dễ dãi với mọi người và kiên nhẫn hơn cả tôi”, nàng xác nhận. “Tôi tin người MacBain đã độ lượng cho phép tất cả người Maclaurin ở lại. Tôi ghét phải đưa chủ đề nhạy cảm này ra thảo luận, nhưng tôi vừa nhận được tin tức quan trọng, các anh thấy đó, tôi phải đưa cảnh tượng lộn xộn bấy lâu nay vào tình trạng ổn thỏa. Tôi sẽ rất buồn khi thấy các anh phải ra đi, nhưng nếu các quy tắc quá khó khăn đến nỗi không thể tuân theo và các anh không thể hòa hợp với người MacBain, tôi nghĩ chúng ta chẳng có nhiều lựa chọn.”

“Nhưng MacBain là người ngoài”, Lindsay lắp bắp.

“Đúng thế”, Keith đồng tình.

“Trước đây thôi”, Johanna đáp trả. “Bây giờ thì không phải. Các anh không hiểu à?”

Chẳng ai hiểu cả. Johanna tự hỏi liệu họ cứng đầu cứng cổ không chịu hiểu hay vì quá ngu ngốc nên không thông nổi. Nàng quyết định thử lần cuối.

Gabriel không để nàng làm thế. Hắn kéo nàng lại và tiến lên một bước.

“Ta là lãnh chúa ở đây”, hắn nhắc nhở binh lính. “Ta quyết định ai ở lại và ai ra đi.”

Keith ngay lập tức gật đầu đồng ý. “Chúng tôi có được phép tự do nói không?”

“Được”, Gabriel trả lời.

“Tất cả chúng tôi đã cam kết trung thành với lãnh chúa”, anh ta bắt đầu. “Nhưng chúng tôi không nhất thiết phải trung thành với những người đi theo ngài. Chúng tôi bị suy yếu bởi chiến tranh và muốn gây dựng lại trước khi lâm trận. Tuy nhiên, một người MacBain đã gây ra mâu thuẫn với tộc MacInnes và đến giờ vẫn không chịu bước ra thừa nhận hành vi của mình. Thật sự hèn nhát.”

Calum nhảy dựng lên. “Cậu dám gọi chúng tôi là kẻ hèn nhát?”

Ôi Chúa ơi, nàng đã khơi mào chuyện gì thế này? Johanna cảm nhận cơn buồn nôn trở lại. Nàng thấy hối tiếc vì những gì mình nói. Hai người Maclaurin đứng dậy. Một cuộc chiến đấu đang ngầm trỗi dậy và đó là tại nàng. Dường như Gabriel cũng có vẻ cũng không muốn chặn đứng nó ngay. Trông hắn hoàn toàn chẳng bị ảnh hưởng bởi bầu không khí đáng sợ đó, thực ra là gần như chán chường.

Cuộc chạm trán cuối cùng cũng xảy ra và Gabriel cực kỳ vui vẻ với chuyện đó. Hắn sẽ để mỗi chiến binh của mình trút cơn tức giận, rồi sẽ giải thích những chuyện sắp diễn ra. Những người không tán đồng quyết định của hắn có thể rời đi.

Không may, Johanna trông có vẻ khó chịu với tình cảnh hiện tại. Mặt nàng trắng bệch và đôi bàn tay siết chặt vào nhau. Gabriel quyết định sẽ lôi cuộc ẩu đả tranh cãi ra bên ngoài. Hắn vừa định ra lệnh thì vợ hắn bước lên.

“Calum, Keith không nói anh là kẻ hèn nhát”, nàng thét lên rồi lại nhìn người lính Maclaurin. “Anh không hiểu rồi, quý ông, vì lúc đó anh đã rời đi để nói chuyện với cha của Clare MacKay”, nàng nhanh chóng nhắc lại. “Chồng tôi đã hỏi từng người một trong tộc MacBain xem ai... liên quan đến Clare, và tất cả đều cam đoan không biết cô gái đó.”

“Nhưng mỗi người họ nói thật chứ?”, Keith thách thức.

“Tôi sẽ hỏi anh một câu”, nàng vặc lại. “Nếu Lãnh chúa MacInnes khẳng định người đàn ông đó là người Maclaurin và tất cả các anh đều cam đoan với chồng tôi rằng không phải, các anh sẽ mong lãnh chúa tin mình chứ?”

Keith đủ thông minh để hiểu ra vấn đề mà nàng sẽ dẫn dắt khi đặt ra câu hỏi. Anh ta miễn cưỡng gật đầu.

“Chồng tôi và tôi đều hoàn toàn tin những người đi theo anh ấy. Nếu những người đàn ông này nói họ không chạm vào Clare MacKay thì đúng là như vậy. Tôi không hiểu anh, quý ông à. Sao anh lại có thể tin lời Lãnh chúa MacInnes hơn lời những người kề vai sát cánh cùng mình chứ?“

Không ai nhanh chóng đưa ra được câu trả lời. Johanna lại lắc đầu. Nàng thật sự cảm thấy buồn nôn. Mặt nàng như thể đang bốc cháy, nhưng đôi cánh tay lại sởn gai ốc. Nàng muốn tựa người vào chồng nhưng cố kiềm chế vì không muốn để hắn biết mình không khỏe. Nàng không muốn làm hắn thất vọng. Nàng cũng ckhông muốn phải nằm trên giường cả năm tới. Nàng biết rõ nỗi ám ảnh phải nghỉ ngơi của Gabriel, nàng chắc chắn điều đó sẽ xảy ra.

Johanna quyết định về phòng rửa mặt. Nước lạnh hẳn sẽ giúp nàng hồi phục.

“Tôi hết sức biết ơn nếu mọi người xem xét những gì tôi vừa nói”, nàng lên tiếng. “Tôi không chấp nhận chuyện gây lộn trong nhà của tôi. Giờ xin thứ lỗi, tôi sẽ về phòng mình.”

Nàng quay người rời đi nhưng rồi xoay người lại. “Khi một quý cô quý bà rời khỏi phòng, đàn ông đứng dậy.”

“Lại bắt đầu rồi đấy”, một người Maclaurin thì thầm đủ lớn để nàng nghe thấy.

“Sao?”, nàng hỏi.

Cánh đàn ông đứng lên. Nàng mỉm cười hài lòng. Rồi nàng quay lưng rời đi. Căn phòng đột nhiên quay cuồng. Nàng không có thứ gì để bám lấy cho đến lúc ổn định như bình thường.

“Cậu gọi tôi là kẻ hèn nhát, Keith”, Calum lẩm bẩm.

“Nếu cậu muốn tin tôi đã nói thế thì cứ tin đi, Calum”, Keith đáp trả.

“Tin tức quan trọng mà phu nhân nói vừa nhận được là gì thế?”

“Gabriel?”, giọng Johanna yếu ớt nhưng hắn vẫn nghe được.

Hắn quay lại. “Ừ?”

“Đỡ em.”

Chương 14

Hắn đỡ được Johanna trước khi nàng ngã xuống sàn. Tất cả mọi người đồng thanh hét lên. Cha MacKechnie ngỡ mình có thể lăn đùng ra ngất khi nhìn thấy phu nhân lãnh chúa tái nhợt đến thế.

“Dọn bàn”, ông la to. “Chúng ta sẽ để cô ấy nằm trên đó.”

Niall và Lindsay dùng tay gạt thức ăn vung vãi trên tấm vải lanh trải bàn. Đĩa và thức ăn bay hết sạch. Megan kéo tấm vải xuống.

“Ai đó đưa thầy thuốc đến đây mau, vì Chúa”, Niall rống lên. “Phu nhân cần giúp.”

“Cô ấy là thầy thuốc của chúng ta”, Calum quát.

“Điều gì làm cô ấy ngất vậy?”

“Tôi nghĩ là tại chúng ta đấy”, Lindsay quả quyết. “Chúng ta đã chọc tức phu nhân. Nó quá sức chịu đựng với cô ấy mà.”

Gabriel là người duy nhất dường như không quá mức bận tâm đến vợ mình. Mặt nàng rất nhợt nhạt nhưng hắn không nghĩ nàng thật sự bị bệnh.

Hắn đã để ý thấy nàng trở nên khó chịu khi cánh đàn ông bắt đầu cãi nhau. Hắn biết nàng không thích xung đột, và vì thế hắn cho rằng màn ngất xỉu là một mánh thông minh nho nhỏ để chuyển hướng chú ý của đám đàn ông khỏi vụ tranh cãi.

Dĩ nhiên, làm vậy là hơi quá lố, hắn sẽ cho nàng biết điều đó khi chỉ có hai người họ.

“Tất cả là lỗi của chúng ta, chắc chắn rồi, cô ấy phải ném tô để chúng ta chú ý”, Niall nói. “Cô ấy muốn chúng ta học cách cư xử cho phù hợp. Dù không biết lý do tại sao nhưng tôi nghĩ tốt nhất chúng ta nên hợp tác.”

“Đúng rồi”, một người Maclaurin khác tên Michael tán thành. “Chúng ta không thể để cô ấy ngất xỉu mãi được. Biết đâu lần tới, Lãnh chúa MacBain không ở gần để đỡ cô ấy.”

“Lùi lại, các chàng trai”, Cha MacKechnie ra lệnh. “Lấy chỗ cho cô ấy thở nào.”

“Cô ấy đang thở, phải không ạ?”

“Phải, Calum, cô ấy đang thở”, vị linh mục trả lời. “Sự quan tâm của con dành cho phu nhân lãnh chúa thật đáng khen.”

“Hôm nay, cô ấy là bà chủ của chúng con”, Lindsay lên tiếng. “Cô ấy đang mặc áo choàng của chúng con.”

“Hôm nay là thứ Bảy”, Keith xen vào. “Cô ấy mặc nhầm áo choàng rồi.”

“Hình như cô ấy không thể mặc đúng thì phải nhỉ?”, Calum hỏi.

“Tại sao con lại do dự, MacBain? Đặt cô ấy lên bàn”, Cha MacKechnie nói. “Các chàng trai, nhường đường cho lãnh chúa của các con đi nào.”

Cánh đàn ông lập tức lùi lại. Ngay khi Gabriel đặt vợ mình lên bàn, họ lập tức tiến lên. Ít nhất hai mươi khuôn mặt nhìn xuống Johanna. Tất cả đều nhíu mày lo ngại.

Gabriel muốn mỉm cười. Binh lính của hắn đang bất hòa, nhưng giờ họ cùng chung tình trạng lo lắng cho bà chủ của mình. Johanna bẩm sinh không phải là người Maclaurin cũng chẳng phải người MacBain. Nàng là người Anh. Nếu cánh đàn ông có thể trao cho nàng lòng trung thành của họ, thì rốt cuộc họ cũng sẽ học được cách sống hòa thuận với nhau.

“Tại sao cô ấy không mở mắt?”, Niall hỏi.

“Hình như cô ấy chưa đủ khỏe để tỉnh lại”, vị linh mục đáp.

“Cha sẽ làm lễ xức dầu cho cô ấy chứ ạ, thưa Cha?”

“Cha nghĩ là không cần thiết.”

“Chúng ta nên làm gì đó chăng?”, Calum hỏi, nhíu mày nhìn về hướng lãnh chúa của mình. Rõ ràng là anh chàng mong Gabriel làm gì đó để chữa trị cho cơn ốm đau của phu nhân.

Gabriel lắc đầu. “Cô ấy sẽ tỉnh lại trong một hai phút nữa thôi.”

“Lẽ ra chúng ta đừng làm cô ấy khó chịu”, Michael lại lên tiếng.

“Tại sao cô ấy lại ngất đột ngột như thể bị một con ong chích vào... tay?”, Lindsay nhanh chóng thay thế từ cuối cùng mà mình định dùng vì bắt gặp cái cau mày của vị linh mục.

“Cách cư xử của chúng ta khiến cô ấy nổi xung”, Bryan nhắc nhở mọi người.

“Mà tại sao lại là lúc này, tôi thắc mắc đấy”, Lindsay buột miệng. “Phu nhân dường như chẳng bận tâm tới những gì chúng ta làm cho đến tối nay.”

“Mẹ cô ấy sắp đến đây”, lãnh chúa của họ thông báo. Thế là một tràng âm thanh kéo dài “A” cùng lúc bật ra.

“Hèn gì cô ấy muốn chúng ta cư xử cho phải phép”, Michael gật gù.

“Cô gái tội nghiệp”, Keith thì thầm. “Hẳn cô ấy lo chúng ta sẽ làm cô ấy xấu hổ trước mặt mẹ mình.”

“Có lý đấy”, Calum đồng tình.

“Vậy thì sau này chúng ta nên xử sự cho phải phép nhất mới được”, Lindsay đề nghị. Anh chàng thở dài. “Dẫu sao cũng chính tay cô ấy giết Thú Cưng.”

“Và ba con khác nữa”, Keith nhắc.

Gabriel bắt đầu thắc mắc bao lâu nữa Johanna mới tỉnh lại thì nàng đột ngột mở mắt.

Nàng suýt hét lên nhưng kìm lại đúng lúc rồi thở gấp. Nàng quan sát những người lính đang chăm chú nhìn xuống mình trong lúc nỗ lực giữ bình tĩnh sau cơn giật mình.

Mất một lúc, nàng mới nhận ra bản thân đang nằm dài trên bàn ăn tối. Nàng không hình dung nổi tại sao mình lại ở trên đấy. “Sao tôi nằm trên bàn vậy?”

“Vì nó ở gần hơn so với giường của cô, thưa phu nhân”, Calum trả lời.

“Cô bị ngất”, Keith thêm vào vì sợ nàng quên mất.

“Tại sao cô không nói cho chúng tôi biết mẹ cô sắp đến thăm?”, Niall hỏi.

Johanna cố ngồi dậy trước khi trả lời câu hỏi. Cha MacKechnie đặt tay lên vai nàng để giữ nàng lại. “Tốt nhất con cứ nằm yên đấy, cô gái à. Chồng con sẽ vui vì được bế con về giường. Giờ con thấy khỏe hơn chưa?”

“Vâng, thưa Cha”, nàng trả lời. “Con thật sự ngất à? Trước đây con chưa từng ngất xỉu. Con không hiểu tại sao...”

Lindsay quyết định giải thích cho nàng biết trước khi nàng hỏi. “Cách xử sự của chúng tôi làm cô nổi nóng, phu nhân.”

“Vậy sao?”

Người lính gật đầu.

“Cô ấy nên nằm yên trên giường ít nhất một tuần”, Keith lên tiếng đề xuất.

“Tôi không thể nằm trên giường được”, Johanna phản đối.

Chẳng ai thèm chú ý đến kháng nghị của nàng.

“Tôi thì nghĩ cô ấy nên nằm trên giường hai tuần”, Calum tuyên bố chắc nịch. “Đó là cách duy nhất để cô ấy mạnh khỏe trở lại. Cô ấy yếu ớt mà.”

Cánh đàn ông gật đầu. Johanna phẫn nộ. “Tôi không yếu ớt”, nàng gần như hét lên. “Thưa Cha, hãy cho con dậy. Con không thể nằm yên trên giường được. Đến lượt con chăm sóc Clare MacKay rồi.”

“Tôi sẵn lòng chăm sóc cô ấy”, Megan đề nghị. “Dường như không công bằng cho lắm khi mà chỉ có phụ nữ tộc MacBain chăm sóc cho Clare. Cô không muốn cánh phụ nữ tộc Maclaurin tranh cãi về chuyện cỏn con ấy, đúng không, thưa phu nhân?”

“Megan, giờ không phải lúc đề cập đến mối quan tâm đó”, Keith lẩm bẩm.

“Phụ nữ tộc MacBain là những người duy nhất tình nguyện giúp đỡ Clare”, Johanna nói.

“Nhưng giờ tôi đang đề nghị đây ạ”, Megan khăng khăng.

“Vậy thì tôi cảm ơn và chắc chắn đánh giá cao sự giúp đỡ của cô.”

Megan mỉm cười, mừng ra mặt vì lòng biết ơn của bà chủ.

Johanna gạt chuyện đó sang bên và chú tâm đến chồng mình. Nàng đã cố tình tránh nhìn vào hắn vì biết hắn đang cau mày và chắc chắn là đang chuẩn bị đổ lên nàng cái câu nhắc nhở rằng Ta- đã-bảo-em-yếu-ớt-mà. Nàng xốc lại tinh thần rồi hướng ánh mắt đến hắn. Rất dễ dàng tìm thấy Gabriel trong đám đông bởi hắn cao hơn hẳn họ. Hắn đứng bên trái cạnh bàn, đằng sau Calum.

Chồng nàng đang mỉm cười, Johanna khá choáng váng. Nàng tin chắc hắn đang giận dữ hoặc chí ít thì cũng lo lắng. Nàng nên cảm thấy nhẹ nhõm trước tâm trạng vui vẻ của hắn hiện tại, nhưng không, nàng không thấy thế. Nàng đã ngất xỉu, Gabriel từng thể hiện là người lo lắng thái quá đến sức khỏe của nàng. Nhưng giờ trông hắn... hạnh phúc. Có phải hắn thấy thú vị với việc nàng ngất xỉu không?

Nàng cáu tiết nhìn Gabriel, hắn nháy mắt đáp trả khiến nàng bối rối.

“Khi nào mẹ cô đến đây?”, Keith lên tiếng hỏi.

Nàng không rời mắt khỏi chồng khi trả lời người lính Maclaurin. “Hai hoặc ba tháng nữa”, nàng đoán. Sau đó nàng ngước lên mỉm cười với Cha MacKechnie và nhẹ nhàng đẩy tay ông khỏi vai để ngồi dậy.

Calum cố đỡ nàng lên, trong khi Keith lại hỗ trợ nàng từ phía đối diện. Thế là Johanna bỗng dưng rơi vào tình cảnh bị kéo qua kéo lại trên bàn.

Cuối cùng Gabriel phải ra tay can thiệp. Hắn đẩy Calum tránh đường và bế bổng vợ mình lên.

“Tựa đầu vào vai ta”, hắn ra lệnh.

Nàng không đủ nhanh, vì vậy hắn đẩy đầu nàng vào vai hắn.

Hắn bế nàng rời khỏi sảnh và lên cầu thang. Nàng phản kháng gần hết cả quãng đường. “Em khỏe rồi”, nàng khăng khăng. “Em có thể tự đi mà, chồng. Đặt em xuống.”

“Ta muốn bế em”, hắn đáp. “Đây là điều tối thiểu ta có thể làm cho em sau tất cả mọi rắc rối khi em gắng sức thuyết phục người của ta.”

“Điều tối thiểu anh có thể làm ư?”

“Đúng”, hắn trả lời.

Nàng không biết hắn đang nói về chuyện gì. Nụ cười của hắn còn làm nàng khó hiểu hơn. “Anh thể hiện cứ như sự yếu ớt của em khiến anh thích thú lắm vậy.”

Gabriel mở cửa phòng ngủ và đưa nàng vào trong. “Sự thật là em khiến ta thấy thích thú”, hắn thừa nhận.

Nàng tròn mắt nhìn hắn. “Nhưng anh thường lo ngại quá mức về em, càm ràm em phải nghỉ ngơi suốt cả ngày. Em đang thắc mắc tại sao anh lại đột ngột thay đổi thái độ thế này.”

“Ta không càm ràm. Chỉ mấy bà già mới càm ràm, các chiến binh thì không.”

“Anh thường càm ràm mà”, nàng vặc lại, rồi thấy hơi cáu tiết. Thái độ cứng rắn của chồng làm nàng phiền lòng. Một ông chồng lẽ ra nên có chút lo lắng khi vợ mình ngất xỉu, phải không?

“Mánh của em có hiệu quả đấy. Người của ta quên luôn vụ cãi nhau. Đó là lý do em giả vờ ngất, không phải vậy sao?”

Hắn gần như quẳng nàng lên giường. Nàng bị nảy lên hai lần trước khi nằm yên.

Giờ thì nàng muốn cười. Nàng thấy rất nhẹ nhõm. Rốt cuộc Gabriel cũng không quá cứng rắn như nàng nghĩ. Hắn thật sự tin nàng giả vờ ngất xỉu.

Johanna không muốn nói dối chồng nhưng cũng không đặc biệt muốn sửa sai cho hắn. Nếu hắn nhận ra nàng không giả vờ thì thể nào cũng sẽ buộc nàng nằm luôn trên giường cho đến mùa xuân.

Nàng không đồng ý cũng chẳng phản bác chồng mình. Nếu hắn cho rằng sự im lặng của nàng là ngầm xác nhận suy nghĩ của hắn thì cứ để vậy đi.

Hắn khiến nàng mất tập trung khi cởi giày ra.

“Có phải em thấy kiêu ngạo về sự khôn khéo của mình?”, hắn hỏi.

Hắn vứt giày xuống sàn và bắt đầu tháo nút dây lưng. Hắn vừa làm vừa dán mắt vào nàng.

“Chỉ mấy ông già mới kiêu ngạo thôi, thưa lãnh chúa”, nàng đáp, mắt dán vào thắt lưng hắn. “Không phải vợ của chiến binh.”

Ôi trời ơi, nàng làm hắn vui biết bao. Hắn thích cái cách nàng dùng từ ngữ của hắn để ném trả lại hắn. Johanna trở nên ngỗ nghịch ra mặt. Hành vi đó là bằng chứng cho thấy nàng đã chinh phục được nỗi sợ hãi trước hắn.

Nàng vẫn rất dễ đỏ mặt. Giờ cũng thế. Rõ ràng nàng đoán được hắn định làm gì. Hắn quyết định nói cho nàng biết để làm nàng lúng túng. Sau đó nàng sẽ bối rối thực sự, Chúa ơi, hắn yêu nét nữ tính ấy làm sao.

Hắn kéo nàng đứng dậy và bắt đầu cởi đồ của nàng.

Cơ thể nàng đang run lên. Hắn nhận ra bản thân mình cũng thế. Ắt hẳn hắn đã thức tỉnh. Những cử động của hắn vụng về đến đáng ghét khi chiến đấu với những sợi dây ruy băng nhỏ xíu kết trên y phục của nàng.

Hắn thở dài hài lòng khi cuối cùng cũng cởi bỏ được áo xống của nàng rồi thô bạo kéo nàng lên áp sát vào người mình. Hắn nâng cao cơ thể nàng để phần thân thể bị khuấy động của mình ấn vào nơi thầm kín của nàng.

Nàng di chuyển theo bản năng, mơn trớn dọc thân hình hắn khiến hắn làu bàu thích thú. Cả hai cùng ngã xuống giường.

Gabriel lăn tròn nằm trên nàng, dùng khuỷu tay để chống đỡ trọng lượng cơ thể mình, cúi xuống bắt lấy môi nàng trong một nụ hôn dài say đắm. Lưỡi họ quấn lấy nhau, ve vuốt nhau; và khi kết thúc bằng nụ hôn lướt xuống phần cổ mượt mà của nàng, hắn nhận thấy nàng đang run lên vì khoái cảm.

“Anh muốn em chứ?”

“Muốn...”

Hắn kéo dài giọng khi nói ra từ đó, và Chúa ơi, hắn quả là một người đàn ông quyến rũ. Nàng cảm thấy mình đã làm hắn hài lòng. Nàng đưa tay lên vuốt ve khuôn mặt hắn. Hắn ngả đầu tựa vào tay nàng.

Hắn thích nàng chạm vào hắn. Nàng nhận ra hắn cần cảm nhận nàng... cũng nhiều như nàng cần hắn ve vuốt mình lúc này. Johanna cúi xuống vuốt ve hắn, khiến hắn run rẩy và cố sắp xếp lại suy nghĩ cho mạch lạc. Nàng đang dần trở nên đam mê cuồng nhiệt.

Hắn muốn được chìm sâu trong nàng. Hắn di chuyển, ghìm nàng xuống giường, và quỳ gối giữa hai đùi nàng. Đôi tay hắn ôm lấy hông nàng, nâng nàng lên cùng lúc tiến vào.

Hắn cảm thấy như thể mình đã chết và được lên thiên đường. Nàng vô cùng ngọt ngào và dâng hiến, hắn biết mình sẽ chẳng bao giờ cảm thấy đủ với nàng. Hơi thở họ gấp gáp và biến đổi liên tục. Gabriel có thể nghe thấy tim nàng đập thình thịch trong lồng ngực. Hắn kiêu hãnh và hài lòng bởi đã khiến nàng hoàn toàn đánh mất bản thân.

Nàng cũng làm hắn đánh mất chính mình. Hắn cau mày thừa nhận. Hắn nhận ra mình không còn giữ khoảng cách với vợ được nữa. Hắn không thể yêu nàng rồi quay lại với nhiệm vụ của mình và đẩy nàng ra khỏi tâm trí. Nàng không chỉ đơn giản là một người phụ nữ giúp hắn giải tỏa nhu cầu vài giờ trong đêm. Nàng là vợ hắn, và quỷ tha ma bắt, nàng có ý nghĩa nhiều hơn thế.

Nàng là tình yêu của đời hắn.

“Quỷ thật!”

Hắn làu bàu nguyền rủa, rồi ngẩng đầu lên ngắm nàng. Nàng đã ngủ say. Hắn thấy nhẹ nhõm, vì không cần phải giải thích với nàng về những biểu hiện hoảng sợ mà hắn chắc chắn là chúng đang hiện rõ mồn một trên mặt mình hay những lời báng bổ vừa thốt ra.

Hắn dường như không thể bắt mình tách rời nàng. Hắn nhìn nàng chằm chằm dễ đến vài phút. Nàng quá đẹp. Tuy thế, diện mạo không phải là lý do khiến hắn mất trí và phải lòng nàng, vì Chúa. Không, tính cách của nàng mới là thứ khiến hắn buông những lá chắn. Nhan sắc sẽ phai dần theo tuổi tác nhưng trái tim và tâm hồn nàng ngày lại ngày sẽ càng tuyệt vời hơn.

Nàng đã hoàn toàn tóm gọn hắn rồi, không thể ngờ, nàng đã có được điều đó, và giờ, đã quá trễ để làm bất cứ điều gì hòng bảo vệ chính hắn khỏi nàng.

Chỉ còn một cách mà thôi. Johanna sẽ phải yêu hắn. Vì Chúa, hắn sẽ không để mình trở nên dễ bị tổn thương mà không đòi hỏi một sự đáp trả ngang bằng.

Gabriel dần cảm thấy khá hơn. Kế hoạch này có ý nghĩa động viên hắn. Hắn không chắc phải làm thế nào để nàng yêu hắn. Nhưng là người đàn ông thông minh, hắn sẽ nghĩ ra thôi.

Hắn cúi xuống, hôn lên trán nàng rồi rời giường. Chuyện yêu đương đã khiến nàng mệt lử. Khả năng đó làm hắn mỉm cười cho tới lúc hắn cũng ngáp dài. Hắn nhận ra nàng cũng làm hắn mệt lử.

Hắn cứ mãi nhìn xuống nàng trong lúc mặc đồ, và khi xong việc, hắn nán lại, đắp chăn kín người nàng. Thật chết tiệt nếu hắn không hôn nàng một lần cuối trước khi rời khỏi phòng. Thêm lần nữa, hắn kinh hoàng bởi hành vi đáng xấu hổ của bản thân. Yêu thương quả là chuyện khó khăn, hắn quả quyết. Có lẽ, tới đúng thời điểm, hắn sẽ hiểu rõ hơn. Hắn suýt đóng mạnh cửa, nhưng kịp kìm lại và khép nhẹ nhàng.

Quỷ thật, hắn đã trở nên chu đáo. Hắn lắc đầu tư lự vì điểm đáng ghét ấy. Hắn tự hỏi còn điều bất ngờ nào khác sẽ tới, khi mà giờ đây hắn đã tự thừa nhận sự thực là hắn yêu vợ mình. Tương lai của hắn thật đáng ngại. Nếu hắn trở thành một ông chồng say vợ như điếu đổ, hắn thề mình sẽ phải giết ai đó.

Đúng vậy, yêu thương là một chuyện khó khăn.

Johanna ngủ vùi cả đêm. Gabriel rời phòng trước lúc nàng thức giấc. Nàng thầm biết ơn vì được ở một mình. Nàng muốn ốm, gần như không thở nổi lúc nôn khan. Nàng thử rời giường hai lần nhưng lần nào căn phòng cũng chao đảo và dạ dày luôn nhộn nhạo phản kháng khi nàng di chuyển. Nàng hít sâu, cố nuốt nhanh không khí để kìm cơn buồn nôn. Chẳng ích gì. Nàng lết tới bồn rửa mặt, áp khăn ướt lên trán, nhưng cũng không có tác dụng. Cuối cùng, Johanna đành từ bỏ và kết thúc bằng việc quỳ cạnh cái bô, nôn tới mức nàng tin chắc mình sẽ ngất xỉu lần nữa.

Trong lúc nôn thốc nôn tháo, nàng nghĩ mình sắp chết; nhưng sau khi đã nôn sạch, nàng ngạc nhiên vì mình vẫn chưa chết. Cơn khó chịu đã kết thúc đột ngột hoặc nàng đã mắc phải triệu chứng lạ. Trong khi còn chưa biết cái gì khiến mình trở nên ốm yếu, nàng không thể thả lỏng chính mình.

Johanna chẳng phải là người nuông chiều bản thân, nhưng nàng không thể không lo lắng. Nàng tin vụ ngất xỉu đêm hôm trước là vì dạ dày trống rỗng nhộn nhạo khó chịu bởi mùi thịt chín. Nhưng sáng nay, nàng gần như ngất lần nữa trong khi mùi hương duy nhất tràn ngập căn phòng là khí trời ùa vào qua cửa sổ để mở.

Nàng cố không nghĩ tới bệnh tật. Nàng đã lỡ buổi lễ sáng, vì thế phải tới gặp Cha và cho ông biết nàng thấy khó ở. Sắc hồng quay lại trên mặt nàng lúc mặc đồ. Nàng bện tóc lại, sắp xếp căn phòng cho gọn gàng rồi tới thăm Clare MacKay.

Hilda mở cửa cho nàng. Johanna mỉm cười khi thấy Clare đang ngồi trên giường. Mặt cô ấy vẫn còn sưng tấy, hiển nhiên rồi, phần mặt bên trái tím bầm, nhưng ánh mắt đã tinh tường và không còn mơ hồ nữa, Johanna phỏng đoán, cú đánh vào đầu đã không để lại di chứng gì.

“Sáng nay cô cảm thấy thế nào, Clare?”, Johanna hỏi.

“Tốt hơn rồi, cảm ơn cô”, người phụ nữ tộc MacKay trả lời bằng giọng yếu ớt, đáng thương.

“Cô ấy chỉ dùng một chút thức ăn tôi mang lên”, Hilda xen vào. “Nói chuyện khiến cổ họng cô ấy đau rát. Tôi sẽ xuống bếp pha một cốc thuốc.”

Johanna gật đầu, ánh mắt vẫn tập trung vào Clare. “Cô phải ăn để lấy lại sức.”

Clare nhún vai thay cho câu trả lời. Johanna đóng cửa lại sau khi Hilda đi rồi quay lại ngồi xuống giường, cạnh bệnh nhân của mình.

“Cô muốn mọi chuyện tốt hơn, phải không?”

Clare nhìn Johanna hồi lâu trước khi trả lời, “Tôi đoán là thế”, cô thì thầm, sau đó cố ý đổi đề tài. “Cô thật tốt vì đã đưa tôi vào trong, Phu nhân Johanna. Tôi chưa cảm ơn cô cho phải. Tôi rất biết ơn cô.”

“Không cần phải cảm ơn tôi”, Johanna phản đối. “Tại sao giọng cô nghe buồn vậy, lẽ ra cô phải cảm thấy khá hơn chứ?”

Người phụ nữ nhà MacKay không trả lời. Rõ ràng cô ấy đang lo lắng, khi cứ vặn xoắn mép chăn thành nút.

“Cha tôi sẽ tới đây ư?”

“Tôi không biết”, Johanna trả lời. Nàng đặt tay lên vai Clare.

“Cô sẽ vui vì được gặp cha mình nếu ông ấy tới thăm chứ?”

“Phải, dĩ nhiên rồi”, Clare vội trả lời.

Giọng cô ấy có vẻ không thành thực. Johanna quyết tâm phải có được câu trả lời, nhưng nàng sẽ không ép buộc người phụ nữ bị đánh đập tàn nhẫn này. Nàng sẽ vận dụng sự kiên nhẫn và hiểu biết. Hy vọng cuối cùng, Clare sẽ nói ra tại sao cô ấy lại quá lo lắng đến thế.

Giờ thì nàng quyết định xoa dịu Clare. “Cô không cần phải sợ, cô biết mà. Ở đây, cô được an toàn. Sẽ không ai làm tổn thương cô. Sau khi sinh con và khỏe lại, chồng tôi và tôi sẽ giúp cô quyết định xem mình nên làm gì. Cô có thể ở với chúng tôi bao lâu cũng được. Tôi hứa đấy.”

Mắt Clare đẫm lệ. “Tôi rất mệt. Tôi muốn được nghỉ ngơi.”

Johanna ngay lập tức đứng lên. Nàng giắt chăn cho người phụ nữ, hành động như một bà mẹ thường làm. Nàng sờ trán

Clare để chắc chắn cô không sốt rồi chuyển sang kiểm tra bình để đảm bảo bệnh nhân của mình có đủ nước uống.

Clare dường như đã ngủ say lúc Johanna rời phòng. Hilda trở vào trong tiếp nhận việc trông nom.

Johanna thử nói chuyện lại với Clare lúc gần trưa, nhưng ngay khi nàng bắt đầu hỏi, Clare trở nên mệt mỏi và ngủ thiếp đi.

Megan ngồi cạnh Clare chiều đó để Hilda lo chuẩn bị bữa tối, Johanna dự định thử hỏi chuyện bệnh nhân của mình lần nữa nhưng bị chặn lại khi chồng nàng sải chân vào đại sảnh với con trai đi bên cạnh.

Lúc ấy Johanna vừa tháo xong chỉ cho Calum. Nàng đang cố khiến anh ta tập trung vào những lời chỉ dẫn. Anh ta như một đứa trẻ hay cựa quậy, nóng lòng chạy ra ngoài.

“Anh không được đi đâu hết cho tới khi hứa sẽ bôi thuốc mỡ này mỗi sáng và tối trong một tuần liền, Calum.”

“Tôi hứa”, người lính đáp. Anh ta đứng bật dậy, vội băng qua phòng, bỏ lại lọ thuốc mỡ trên bàn.

“Con về rồi!”

Alex rống lên thông báo sự có mặt của mình cùng vòng tay mở rộng rất hồ hởi khiến cha cậu không thể không mỉm cười. Cậu bé chắc chắn quan tâm đến việc thể hiện giá trị của bản thân. Lẽ dĩ nhiên, Gabriel đã cam đoan vài lần suốt đường về nhà rằng Johanna nóng lòng muốn gặp nó.

Phản ứng của vợ khiến Gabriel thấy thú vị. Nàng thở gấp, túm lấy váy rồi vội vàng lao qua sảnh để đón Alex.

Cậu bé ném mình vào vòng tay nàng. Johanna ôm chặt nó. Đỉnh đầu nó chỉ mới tới eo nàng. Alex là một đứa trẻ đáng yêu, và nàng rất hạnh phúc vì nó đã về nhà, mắt nàng ngân ngấn nước..

Gabriel để cả hai ở lại và lên lầu, cố thử nói chuyện với Clare MacKay lần nữa. Hắn quyết tâm moi bằng được tên của gã chiến binh đã gây ra điều nhục nhã với người phụ nữ này. Hắn cũng muốn báo cho cô biết cha cô sẽ đến vào ngày mai để đưa cô về nhà, dĩ nhiên nếu cô đủ sức di chuyển.

Mấy phút sau, Gabriel quay xuống sảnh. Clare vẫn còn quá yếu nên không thể trả lời bất kỳ câu hỏi nào của hắn. Phải, trông cô ấy quá mệt mỏi và chìm vào giấc ngủ ngay sau khi hắn thông báo.

Johanna và Alex đang chờ hắn tại chân cầu thang.

“Có chuyện gì thế, chồng?”, nàng hỏi khi thấy hắn chau mày tư lự.

“Bất cứ lúc nào anh thử nói chuyện với người phụ nữ nhà MacKay là cô ấy lại ngủ. Em nghĩ phải mất bao lâu cô ấy mới khỏe để trả lời các câu hỏi của anh?”

“Em không biết, Gabriel”, nàng đáp. “Anh đã thấy cô ấy trông như thế nào lúc tới đây. Sẽ phải mất thời gian để cô ấy khá hơn. Hãy kiên nhẫn với cô ấy”, nàng đề nghị. “Cô ấy còn sống đã là một phép màu.”

“Anh đoán thế”, hắn đồng ý. “Johanna, cha cô ấy sẽ tới đây vào ngày mai để mang cô ấy về nhà.”

Johanna không thích tin tức mới nhận. Nàng lắc đầu. “Clare chẳng thể đi đâu trong tình trạng này. Ông ấy sẽ phải hiểu.”

Gabriel không có tâm trạng tranh cãi với vợ mình. Niềm vui thú của hắn là được thấy những biểu hiện trên mặt vợ khi Alex chạy tới chỗ nàng, hắn thấy hạnh phúc và mãn nguyện. Hắn không muốn làm hỏng giây phút đoàn tụ bằng việc nói những điều quan trọng vào lúc này. Đêm nay sẽ đủ dài để thảo luận về tương lai của Clare.

“Tại sao em không mang Alex ra ngoài, vợ. Hôm nay là một ngày đẹp trời, không nên ở trong nhà.”

Lúc này, tất cả sự chú ý của hắn đều tập trung vào con trai. Alex đang nắm chặt tay Johanna và nhìn chằm chằm vào vẻ mặt kinh ngạc của nàng. Gabriel chợt hiểu thằng bé rất cần có mẹ. Cũng như thực tế là Johanna cần có Alex nhiều không kém.

“Phải, hôm nay thật đẹp trời”, Johanna nói. Một ánh nhìn âu yếm hiện ra trong mắt Gabriel. Hiện hắn không hề phòng vệ. Tình yêu hắn dành cho con trai biểu hiện rất rõ ràng.

Chúa ơi, hôm nay nàng đầy ắp cảm xúc. Nàng biết mình sắp bật khóc, thế nên nàng quay đi để chồng không thấy được. Lẽ dĩ nhiên, hắn sẽ không hiểu nổi. Đàn ông tin rằng phụ nữ chỉ khóc khi họ không vui hay đau đớn, hoặc Johanna đã tin như thế, nhưng những giọt nước mắt của nàng chỉ đơn giản là phản ứng của cảm giác hạnh phúc và mãn nguyện. Chúa đã ban phước cho nàng. Nàng không thể có con, và giờ nàng có một cậu con trai để yêu thương. Phải, nàng rất yêu Alex, đơn giản là trái tim nàng không thể cứng rắn trước một đứa bé ngây thơ như vậy.

“Chúng ta có thể đi xem những con ngựa không, Mama?”

Nàng òa khóc. Cả Gabriel và Alex hoảng hốt. “Johanna, có chuyện gì vậy?” Chồng nàng bày tỏ sự quan tâm bằng giọng gần như rống lên.

“Chúng ta không cần đi xem những con ngựa đâu”, Alex buột miệng, cậu bé nghĩ đó có thể là nguyên nhân khiến nàng khóc.

Johanna gắng lấy lại bình tĩnh. Nàng dùng vạt áo choàng thấm những giọt lệ trào ra nơi khóe mắt trước khi cố giải thích.

“Không có gì cả”, nàng nói với chồng. “Alex gọi em là mẹ. Anh thấy đó, con đã mang tới cho em điều bất ngờ và hôm nay em có rất nhiều cảm xúc.”

“Papa bảo con có thể gọi cô là Mama”, Alex nói. “Cha nói mẹ sẽ thích thế.”

Mặt cậu bé nhăn nhó bởi cái nhíu mày. Rõ ràng nó đang cảm thấy phiền muộn. Johanna vội vã trấn an, “Cha con đã đúng. Con nên gọi ta là Mama”.

“Thế tại sao mẹ lại khóc như em bé thế?”, Alex hỏi.

Nàng mỉm cười. “Vì con làm mẹ hạnh phúc.” Nàng trả lời. “Alex, hôm nay là một ngày quá đẹp, không nên ở trong nhà. Đi thôi, tới chỗ những chú ngựa nào.”

Nàng vừa quay đi thì Gabriel vươn tay ra giữ lấy đôi vai nàng. “Đầu tiên, em sẽ nói với anh lời cảm ơn vì đã mang con trai em về nhà”, hắn tuyên bố.

Nàng đoán, hắn muốn được khen ngợi. “Em sẽ cảm ơn anh sau, thưa lãnh chúa, khi em đã sẵn sàng.”

Nàng kiễng chân hôn hắn. Nàng nghe thấy âm thanh vờ nôn ọe của Alex và phì cười. Gabriel mỉm cười. Hắn đợi vợ và con trai ra ngoài rồi đi theo họ và dừng lại trên bậc thềm. Hắn dõi mắt nhìn theo cả hai cho tới khi họ đi khuất xuống đồi.

“Điều gì khiến con mỉm cười vậy, lãnh chúa?”

Cha MacKechnie bước lên và dừng lại cạnh lãnh chúa của mình.

“Con đang ngắm gia đình mình”, Gabriel đáp.

Cha MacKechnie gật đầu. “Con có một gia đình tuyệt vời, con trai. Chúa ban phước cho ba người các con.”

Gabriel chưa từng nghĩ bản thân là người sùng đạo, nhưng hắn nhận thấy mình đồng ý với đánh giá của vị linh mục. Khi còn trẻ và ngốc nghếch, hắn đã cầu nguyện có một gia đình. Giờ hắn có Alex và Johanna cho riêng mình. Thế mới công bằng, hắn nghĩ vậy, và hắn đoán mình sẽ phải cảm tạ Đấng Tạo hóa. Cuối cùng, Người cũng đáp lại lời thỉnh cầu của hắn.

Tiếng cười của Johanna vang vọng cả khoảnh sân làm gián đoạn suy nghĩ của Gabriel. Hắn mỉm cười theo bản năng. Quỷ thật, nhưng hắn thích tiếng cười vui vẻ của nàng.

Johanna chẳng hề biết chồng mình đang lắng nghe. Alex quá nhiệt tình và phấn khích khi được ra ngoài trời, cậu bé không thể bước chậm được. Nó chạy rất nhanh, gót chân vung cao như chực chạm vào mông. Nàng gần như không thể đuổi kịp cậu bé.

Họ trải qua cả buổi chiều cùng nhau. Đầu tiên họ ghé qua xem những chú ngựa, rồi xuống đồng cỏ thăm Auggie. Người chiến binh già vừa trở về từ đỉnh đồi, và ông trông có vẻ đang bực bội.

“Ông cau có vì chuyện gì thế, Auggie?”, Johanna gọi.

Alex nhìn thấy ánh mắt sáng quắc của người lính và ngay lập tức trốn ra sau Johanna.

“Không sao đâu, Alex”, nàng thì thầm. “Auggie hay làu bàu, nhưng ông ấy là người tốt.”

“Như Papa?”

Johanna mỉm cười. “Đúng vậy”, nàng trả lời, nghĩ Alex là đứa trẻ thông minh. Thằng bé cũng rất nhạy cảm.

Auggie chờ cho tới khi cả hai tới gần rồi mới trả lời, “Tôi sẵn sàng từ bỏ trò chơi của mình”, ông tuyên bố với một cái gật đầu thật dứt khoát. “Không thể làm những viên đá để đánh từ bất kỳ khoảng cách nào. Hầu hết chúng đều bị vỡ dưới lực gậy. Chúng tan tành trong không khí. Không còn mảnh nào. Gì thế này? Ai đang trốn sau lưng cô, trộm nhìn tôi với cặp mắt xanh to tròn thế?”

“Đây là Alex”, Johanna trả lời. “Ông nhớ con trai Gabriel chứ?”

“Dĩ nhiên tôi nhớ thằng bé”, Auggie trả lời. “Nhưng tôi đang cáu bẳn, Johanna. Tôi không có tâm trạng làm việc gì ngày hôm nay. Đi đi và để mặc tôi với những khó chịu của mình.”

Johanna cố nín cười. “Lẽ nào ông không rảnh vài phút để cho Alex thấy cách đánh những viên đá lăn vào lỗ trên đồng cỏ?”

“Không, tôi không rảnh phút nào đâu”, Auggie lẩm bẩm dù ra hiệu cho cậu bé bước về phía mình. “Đây không phải là trò chơi dành cho trẻ con. Cậu lên mấy rồi, nhóc?”

Alex siết chặt tay Johanna. Cậu bé không có ý định rời khỏi nàng. Nàng đành đi cùng nó đến gần Auggie.

“Alex không biết tuổi của nó”, Johanna giải thích. “Tôi nghĩ thằng bé chỉ khoảng bốn hay năm tuổi thôi.”

Auggie xoa cằm tập trung. “Mở miệng ra nào, nhóc. Cho ta coi mấy cái răng của cháu. Ta có thể nói cháu biết cháu mấy tuổi.”

Johanna bật cười. “Thằng bé không phải một con ngựa”, nàng nói.

“Nếu nói đến răng thì có thể giống nhau, ít nhất là với những người trẻ.”

Alex nghiêng đầu và mở miệng. Auggie gật đầu đồng ý.

“Nhóc biết cách chăm sóc những cái răng của mình, phải không?”

“Cha chỉ cho con cách chà răng bằng cây phỉ xanh và chùi sạch bằng một miếng vải len”, Alex trả lời. “Con chỉ thỉnh thoảng quên thôi.”

Auggie nheo mắt chống lại ánh mặt trời và cúi xuống để nhìn cho rõ hơn.

“Thằng bé gần năm tuổi, tôi đoán vậy. Không thể lớn hơn.

Những cái răng sữa của nó vẫn còn tốt và chắc lắm”, ông giải thích sau khi thò tay vào trong và thử lay hai cái răng cửa hàm trên của Alex. “Sáu cái nhỏ và ba cái lớn. Phải rồi, thằng bé sắp năm tuổi.

Tôi dám cá đấy.”

Alex sau cùng cũng được ngậm miệng lại. Cậu bé quay qua ngước nhìn Johanna. “Con năm tuổi?”

“Sắp rồi”, nàng trả lời. “Chúng ta sẽ chọn một ngày và tổ chức sinh nhật cho con, Alex. Khi đó con sẽ chính thức được năm tuổi.”

Alex đã gạt bỏ nỗi sợ hãi trước người chiến binh khắc khổ và xin ông cho chơi cùng. Auggie dành gần hai giờ đồng hồ để giám sát thằng bé. Alex không hiểu từ “tập trung” và cứ nói chuyện liên tục. Auggie đã rất kiên nhẫn với nó, nhưng đôi lúc vẫn hướng ánh mắt cáu giận về phía Johanna. Alex dường như không nhớ phải giữ im lặng khi Auggie sắp sửa đánh viên đá của ông.

Johanna ngồi một bên nhìn cặp đấu. Nàng lắng nghe Auggie kể về những câu chuyện trong quá khứ và chẳng mấy chốc, nàng ngạc nhiên khi thấy Alex tôn kính người chiến binh già. Cậu bé nài nỉ được nghe thêm chuyện.

Mặt trời đang lặn và Alex bắt đầu ngáp khi Johanna cuối cùng cũng lên tiếng chấm dứt trò giải trí. Nàng đứng dậy, chỉnh lại những nếp gấp trên áo choàng và bắt đầu nói lời cảm ơn Auggie.

Nàng không nhớ chuyện gì xảy đến tiếp sau đó. Đến khi mở mắt, nàng thấy cả Auggie lẫn Alex đang nhìn mình chằm chằm. Alex đang khóc, Auggie vừa vỗ nhẹ vào mặt nàng vừa dỗ dành Alex.

Johanna chẳng mất thời gian để nhận thức được chuyện gì đã xảy ra.

“Ôi, Chúa ơi, tôi lại ngất lần nữa, phải không?”

“Lần nữa?”, Auggie hỏi, trán ông nhăn lại vì lo lắng. Ông giúp bà chủ của mình ngồi dậy. Alex ngay lập tức ngồi vào lòng Johanna và tựa vào ngực nàng. Cậu bé cần có sự bảo đảm của nàng, nàng nghĩ thế rồi vòng tay quanh người thằng bé và ôm ghì lấy nó.

“Mẹ ổn rồi, Alex.”

“Cô đã từng bị ngất sao?”, Auggie hỏi gặng.

Johanna gật đầu. Cử động khiến đầu nàng quay mòng mòng. “Tối qua”, nàng trả lời. “Gabriel đã kịp đỡ tôi. Nó đến nhanh tới nỗi tôi không cảm thấy dấu hiệu nào trước đó.”

“Chắc chắn đã đến quá nhanh”, Auggie đồng tình. Ông ngồi xổm trên mặt đất cạnh nàng và tay vẫn đỡ lấy lưng nàng. “Cô chỉ vừa mới đứng chưa đầy có một phút và sau đó ngã lăn ra như một xác chết.”

Auggie cố không làm trầm trọng thêm vấn đề vì sự hiện diện của Alex. Ông cố gắng hết sức che giấu những lo lắng của mình.

“Tôi không biết có chuyện gì với bản thân nữa”, nàng thì thầm.

“Tốt nhất cô nên đi gặp Glynis”, Auggie khuyên. “Cô ấy biết vài cách chữa bệnh.”

“Glynis từng giúp khâu vết thương trên tay Calum, cô ấy hẳn phải có chút kinh nghiệm”, Johanna nhận xét. “Phải rồi, ngày mai tôi sẽ tới gặp cô ấy.”

“Không”, Auggie phản đối. “Cô phải đi bây giờ. Tôi sẽ đưa Alex về nhà.”

Từ quai hàm nghiến chặt của Auggie, Johanna biết sẽ vô ích nếu tranh luận với ông. “Thôi được rồi”, nàng đồng ý. Nàng dời ánh mắt mình sang con trai.

“Alex, chúng ta sẽ không đề cập việc ta bị ngất với cha con. Chúng ta không muốn cha phải lo lắng, đúng không nào?”

“Thật đáng xấu hổ khi cô bảo thằng nhóc không được...”

“Auggie, tôi đang nghĩ tới cảm giác của Gabriel.” Johanna lý luận. “Tôi không muốn anh ấy phải lo lắng.”

Auggie gật đầu đồng tình. Dĩ nhiên, ông từng có ý định nói với lãnh chúa của mình chuyện gì đã xảy ra; và khi phu nhân ngã xuống vì ngất, ông muốn nhắc nhở cô đừng bắt ông phải hứa giữ mồm giữ miệng.

Cả ông và Alex hộ tống Johanna tới tận nhà Glynis. Họ để nàng ở lại đó, nhưng chỉ sau khi Auggie đập ầm ầm vào cửa và người phụ nữ tộc Maclaurin lên tiếng đáp lại.

“Phu nhân Johanna khăng khăng phải đến chỗ cô”, Auggie tuyên bố. “Theo ta nào, cậu bé. Tới lúc cậu cần ăn tối rồi.”

“Phải chăng tôi đã làm gì đó khiến cô phật lòng, thưa phu nhân?”, Glynis hỏi.

Johanna lắc đầu. Nàng ra hiệu cô ấy đến hàng rào đá, tránh xa lối vào để chồng Glynis không có cơ hội nghe lỏm cuộc trò chuyện.

“Làm ơn ngồi xuống, Glynis”, nàng yêu cầu. “Một người bạn của tôi bị ốm và tôi muốn xin cô lời khuyên về những gì cần làm để giúp cô ấy.”

Trông Glynis ngay lập tức có vẻ nhẹ nhõm. Cô ngồi xuống mỏm đá, tay đan lại đặt trên đùi và chờ Johanna tiếp tục.

“Hai lần gần đây bạn tôi bị ngất mà không có lý do rõ ràng”, Johanna buột miệng nói ra. Nàng đứng trước người phụ nữ Maclaurin và đợi phản ứng của cô ấy trước tin tức đó.

Glynis chỉ gật đầu. Johanna không biết phải nghĩ sao về hành động đó.

“Có phải cô ấy sắp chết vì căn bệnh đáng sợ nào đó không?”

Johanna xiết chặt hai tay vào với nhau và cố không để lộ cho Glynis thấy nàng rối bời tới mức nào.

“Cũng có thể”, Glynis trả lời. “Tôi cần có nhiều thông tin hơn trước khi cho cô lời khuyên chữa trị, phu nhân. Bạn của cô trẻ hay già?”

“Trẻ.”

“Cô ấy đã kết hôn?”

“Phải.”

Glynis gật đầu. “Cô ấy có bất cứ biểu hiện nào khác thường nữa không?”

“Tôi... để xem nào, cô ấy thường cảm thấy mệt mỏi và buồn nôn. Cô ấy hay bị như vậy vào buổi sáng. Tuy thế, ngoài những lúc buồn nôn, cô ấy thấy bình thường.”

“Tôi sẽ hỏi vài câu riêng tư trước khi đưa ra ý kiến của mình, phu nhân”, Glynis nói với bà chủ bằng giọng thì thầm trầm thấp.

“Tôi sẽ trả lời chúng nếu tôi biết”, Johanna đáp lại.

“Bạn của cô có nhớ chu kỳ hằng tháng của mình không?”

Johanna gật đầu. “Cô ấy bị chậm hai tháng rồi nhưng chẳng có gì bất thường, vì cô ấy thấy mọi thứ vẫn ổn.”

Glynis cố nín cười. “Liệu cô có ngẫu nhiên biết được ngực cô ấy có trở nên nhạy cảm hơn không?”

Johanna suýt nữa tự kiểm tra trước khi đưa ra câu trả lời. Nàng cố kiềm chế bản thân. “Có lẽ chỉ một chút, nhưng không quá nhiều.”

“Có phải cô ấy mới kết hôn?”

Johanna nghĩ đấy là một câu hỏi lạ lùng. Nàng gật đầu. “Phải chăng cô nghĩ những căng thẳng từ chuyện mới kết hôn khiến cô ấy bị như thế? Tôi không nghĩ thế đâu, Glynis, vì cô ấy đã từng kết hôn.”

“Cô ấy từng có con trong lần đầu...”

Johanna không để Glynis hỏi hết câu. “Cô ấy bị vô sinh”, nàng ngắt lời.

“Có lẽ là do người đàn ông mà cô ấy đã kết hôn”, Glynis nhận xét.

Johanna không biết nói gì trước nhận xét này. Rồi Glynis thu hút sự chú ý của nàng bằng một câu hỏi khác. “Cô... ý tôi muốn hỏi, phải chăng cô ấy ngủ nhiều hơn bình thường?”

“Phải, cô ấy ngủ nhiều hơn”, Johanna kêu lên. Nàng ngạc nhiên trước những câu hỏi thông minh của Glynis. “Cô đã nghe nói tới chứng bệnh này trước kia, phải không?”

“Sự thực là tôi có biết chứng bệnh này”, Glynis trả lời.

“Cô ấy sẽ chết?”

“Không, phu nhân. Cô ấy sẽ không chết.”

“Vậy cô ấy nên làm gì?”

Johanna sắp khóc đến nơi. Glynis vội vã đưa ra lời đảm bảo với nàng. Cô cười hết cỡ khi nói câu trả lời, “Cô ấy nên nói với chồng mình rằng cô ấy đang mang thai đứa con của anh ta”.

Chương 15

Thật may mắn khi Glynis là một phụ nữ khỏe mạnh, cứng cáp. Cô ấy nhanh chóng chứng tỏ điều đó khi đứng thật vững và đón lấy bà chủ của mình trước lúc nàng đập đầu vào hàng rào đá.

Tin mừng đã khiến Phu nhân Johanna chết ngất. Vài phút sau, nàng tỉnh lại trên giường của Glynis. Lời đầu tiên bật ra khỏi miệng nàng là tiếng thét, “Tôi bị vô sinh!”.

Glynis vỗ nhẹ bàn tay nàng. “Với người đàn ông cô từng lấy, không phải với lãnh chúa của chúng ta. Cô có tất cả triệu chứng, thưa phu nhân. Hiển nhiên cô đang mang thai.”

Johanna lắc đầu. Tâm trí nàng không thể tiếp nhận khả năng này. “Phụ nữ mới vô sinh, không phải đàn ông.”

Glynis khịt mũi. “Đó là đàn ông nói”, cô làu bàu. “Cô và tôi có gốc gác khác nhau, thưa phu nhân, nhưng tôi thích cho rằng chúng ta cùng chung sự hiểu biết. Tôi xem cô như một người bạn, đặc biệt vào những ngày cô mặc áo choàng Maclaurin tuyệt đẹp của chúng tôi”, cô nở một nụ cười ngoác tận mang tai.

“Tôi mừng vì có bạn như cô, Glynis”, Johanna đáp lời, thắc mắc tại sao, Thánh thần ơi, tại sao cô ấy lại nhắc đến đề tài đó ngay lúc này.

Glynis nhanh chóng giải thích. “Bạn bè tin tưởng nhau”, cô nói. “Vì vậy tôi sẽ hỏi cô rằng người chồng trước của cô có từng lên giường với bất kỳ phụ nữ nào khác không. Không phải tôi cố làm cô xấu hổ, phu nhân à, chỉ là tìm hiểu sự thật.”

Johanna ngồi bật dậy trước khi trả lời, “Có, anh ta từng lên giường với những phụ nữ khác”, nàng thừa thận. “Và không chỉ vài người. Anh ta dường như cố ý hoang đàng hết mức có thể. Anh ta thích khoe khoang những phụ nữ của mình trước mặt tôi. Mặc dù tôi chẳng thấy phiền”, nàng vội vã thêm lời khi nhận thấy vẻ thương hại trên nét mặt Glynis. “Tôi không ưa chồng mình. Anh ta là kẻ tồi tệ.”

“Nhưng tôi muốn hỏi thực, phu nhân, rằng liệu cô biết có đứa trẻ ngoài giá thú nào là kết quả từ sự phóng túng của anh ta không?”

“Không, chẳng có đứa bé nào được sinh ra”, Johanna đáp lại. “Raulf bảo với tôi là những phụ nữ đó dùng thuốc để tránh mang thai. Anh ta nghĩ tôi cũng dùng thuốc, và mỗi tháng đều tức tối vì quả quyết rằng tôi cố tình ngăn chặn việc anh ta đang cố gắng kiếm một đứa con.”

“Đại loại có thứ thuốc như vậy”, Glynis trả lời. “Hiện giờ chắc chắn cô đang mang thai, thưa phu nhân, thế nên chúng ta có thể kết luận rằng rốt cuộc cô không vô sinh. Tôi sẽ giữ im lặng về tin mừng này. Tùy cô lựa chọn thời điểm thông báo với chồng mình. Lãnh chúa của chúng ta sẽ rất vui mừng.”

Vài phút sau, Johanna rời khỏi lều. Glynis đi theo nàng đến hàng rào đá. Johanna đột ngột xoay người.

“Chồng tôi sẽ không cho phép tôi ra đồng làm việc”, nàng thông báo.

“Không, dĩ nhiên là không”, Glynis đáp lại. “Cô là bà chủ của chúng tôi. Cô không nên làm những việc tầm thường.”

“Tôi có thể may vá”, Johanna nói. Nàng gật gù bổ sung. “Hằng đêm tôi ngồi bên lò sưởi, hoặc trang trí thảm hoặc thêu thùa. Tôi có thể tỉa tót hoa lá... những việc như thế”, nàng nói thêm.

“Cô đang có ý gì vậy, thưa phu nhân? Tại sao không nói thẳng ra nhỉ?”

“Tôi để ý cô đang mặc chiếc áo màu nghệ tây bên dưới áo choàng, và tôi tự hỏi cô có muốn tôi thêu viền hoa quanh cổ áo không.”

Glynis trợn to mắt. “Tại sao cô muốn...”

“Cô ở ngoài đồng suốt cả ngày, Glynis, và tôi muốn làm gì đó thể hiện lòng cảm kích. Nếu cô mang một trong những chiếc áo của mình tới đại sảnh, tôi sẽ bắt tay ngay đêm nay.”

Johanna bối rối đến độ không thể chờ câu trả lời, chẳng hiểu sao nàng bỗng cảm thấy mình nhút nhát và thiếu tự tin. Nàng vừa vẫy tay chào vừa vội chạy đi.

Nàng đi chậm lại khi gần đến đồi. Tình trạng quá tải lại đánh gục nàng lần nữa. Nàng tản bộ trên đoạn đường về nhà còn lại trong tâm trí mụ mị.

Auggie bắt kịp nàng ở giữa sân. “Tôi sẽ tới vào bữa tối”, ông nói. “Tôi sẽ báo với chồng cô.”

Nhưng rồi ông từ bỏ việc sẽ báo với lãnh chúa của mình rằng Johanna đã ngất xỉu khi thấy vẻ mặt nàng. “Sao cô cười như vừa tìm thấy hũ vàng vậy, cô gái?”

Nàng lắc đầu. “Tôi sẽ kể với ông tối nay”, nàng hứa. “Một ngày trọng đại, không phải sao Auggie, mặc dù thời tiết hơi lạnh hơn bình thường.”

“Thôi nào, quý cô, tốt nhất cô nên được trang bị kiến thức gì đó về thời tiết ở đây.”

Auggie muốn nói thật với nàng rằng thời tiết đang vào độ chớm thu. Keith từng nói với ông nữ chủ nhân của họ tin Cao nguyên ấm như mùa hè suốt cả năm. Ông không muốn binh lính cười sau lưng Johanna vì sự ngây thơ của nàng, nhưng bà chủ đã thể hiện ngay trước mặt ông, đầu óc nàng dường đang chu du trên mây trước khi ông có thể kéo nàng trở về đúng chủ đề thời tiết Cao nguyên. Ông quyết định gác lại sự thật về thời tiết.

Johanna ngồi cạnh Alex khi nó đang ăn tối. Cậu bé còn quá nhỏ để phải chờ người lớn. Khi Alex ăn xong, nàng bảo nó đi rửa mặt mũi tay chân.

Nàng chuyển sang ngồi cạnh lò sưởi. Dumfries nghênh ngang tiến vào sảnh. Nàng vỗ về nó đầy tình cảm, sau đó ngồi vào ghế để thêu thùa. Dumfries sụp xuống bằng một tiếng uỵch thật to ngay dưới chân ghế và ngả đầu lên giầy nàng.

Ít phút sau, Alex quay lại chỗ nàng, trên mặt vẫn còn dính chút thịt hầm. Johanna lấy khăn ướt lau sạch cho nó. Alex muốn ngồi cạnh nàng trên ghế. Nàng nhích ra chừa chỗ cho thằng bé.

“Con muốn ở lại đây với cha mẹ, hay con nhớ họ hàng khác của mình, Alex?”

“Con muốn ở lại đây”, nó trả lời. Nó tuôn ra một tiếng ngáp rõ to và tựa vào Johanna, quan sát nàng luồn chỉ xỏ kim.

“Mẹ cũng muốn con ở lại”, Johanna thì thầm.

“Papa nói mẹ nhớ con.”

“Cha nói đúng. Mẹ rất nhớ con.”

Lồng ngực Alex ưỡn ra trịnh trọng. “Mẹ có khóc như đứa trẻ khi nhớ con không?”

Nàng mỉm cười vì cách chọn từ ngữ của nó. “Chắc chắn mẹ đã khóc như vậy”, nàng nói dối. “Con có muốn nghe kể chuyện trước khi ngủ không?”

Alex gật đầu. “Mẹ nghe kể chuyện từ đâu thế? Auggie ạ?”

“Không”, nàng trả lời. “Bà thường kể chuyện cho mẹ nghe khi mẹ còn là một cô bé; vì khi mẹ lớn, mẹ học cách đọc và mẹ...”

“Tại sao?”

“Tại sao cái gì?”

“Tại sao mẹ tập đọc?”

Johanna nhìn chằm chằm vào gương mặt đang hếch lên của Alex, vậy nên nàng không để ý chồng mình vừa vào sảnh. Hắn đứng trên bậc thềm quan sát vợ và con trai, chờ một trong hai người họ nhận ra sự hiện diện của hắn.

“Mẹ học vì nó bị cấm”, nàng đáp lại. “Mẹ được bảo rằng mình quá ngu ngốc đến nỗi không thể đọc, và theo thời gian mẹ tin điều đó thật vô lý. Rồi mẹ lấy lại sự tháo vát và dám chắc mình thông minh không kém bất cứ ai. Đó là lúc mẹ học đọc, Alex; khi con lớn hơn, mẹ sẽ dạy con.”

Alex xoắn xoắn áo choàng của nàng trong khi lắng nghe nàng giảng giải. Nó đột nhiên mở miệng ngáp lớn đến độ nàng có thể nhìn thấy cổ họng nó. Nàng dạy nó phải lấy tay che miệng rồi bắt đầu kể câu chuyện mà mình từng yêu thích nhất khi còn là đứa trẻ.

Alex ngủ ngon lành vài phút sau. Đầu nó tựa vào lồng ngực nàng. Johanna mãn nguyện ôm thằng bé trong vòng tay mình, nàng nhắm mắt và thầm nói lời tạ ơn. Nàng cũng thiếp đi nhanh chóng như Alex.

Gabriel không biết nên mang ai vào giường trước tiên. Calum chạy đến giúp đỡ. Anh ta bồng Alex.

“Tôi nên đặt cậu nhóc qua đêm ở đâu, MacBain?”, anh ta hỏi bằng giọng thì thầm thật thấp để cậu bé không thức giấc.

Gabriel không biết. Clare đã sử dụng căn phòng ngủ thứ hai nên hắn không thể mang con trai mình tới đó.

Hắn cũng không muốn con trai mình ngủ chung với đám lính. Thằng bé còn quá nhỏ và cần được gần gũi cha mẹ phòng khi sợ hãi hay hoảng loạn trong đêm dài.

“Bây giờ đưa nó về giường tôi”, Gabriel căn dặn. “Tôi sẽ tìm ra chỗ cho nó trước đêm nay.”

Hắn đợi cho Calum mang Alex rời khỏi sảnh trước khi chuyển hướng chú ý vào vợ mình. Hắn quỳ xuống dưới chân ghế và vừa vươn tay chạm vào nàng thì nàng đột ngột mở mắt.

“Gabriel”, nàng gọi tên hắn bằng giọng thắc mắc. Hắn cảm giác như thể mình vừa mới được vuốt ve.

“Có lẽ em đang mơ về ta phải không?”

Hắn cố trêu chọc nàng, nhưng cảm xúc trong chất giọng thật thô lỗ. Chết tiệt, hắn yêu người phụ nữ này. Hắn thở dài và thêm cái chau mày trong nỗ lực kiểm soát suy nghĩ của mình.

Hắn muốn ngủ với nàng. Hắn biết mình phải chờ, vì vậy quyết định cằn nhằn với nàng, “Em nên lên lầu, vợ à. Em rõ ràng đã kiệt sức. Em đang làm quá nhiều việc. Ta đã bảo hết lần này đến lần khác là phải nghỉ ngơi, nhưng em cứ ngang nhiên...”.

Nàng đưa tay vuốt ve gương mặt hắn. Tất nhiên không cần phải nói, sự tập trung của hắn đã bị phá vỡ. Hắn nghĩ đó hẳn là âm mưu cố ý.

“Em không phải làm việc quá sức”, nàng đáp lại hắn. “Nãy giờ em không ngủ. Em đang gà gật và suy nghĩ về một điều tuyệt vời. Em vẫn không thể hoàn toàn tin điều đó, Gabriel. Nó dường như không thể, và khi em báo cho anh biết một tin quan trọng...”

Nàng dừng lại giữa chừng và lén quan sát xung quanh để chắc chắn chỉ có mình họ. Nàng không muốn bất cứ ai khác dự phần trong khoảnh khắc đặc biệt này.

Keith và ba chiến binh Maclaurin khác khệnh khạng tiến vào sảnh ngay khi nàng nhận ra Alex đã biến mất.

“Em xem đó, em đã thiếp đi”, Gabriel nói với nàng. “Em thậm chí còn không biết Calum đã mang con trai ta lên lầu.”

“Nó là con trai của chúng ta”, nàng chỉnh hắn.

Hắn thích nghe lời nói đó. Johanna đã khẳng định sự sở hữu, và hắn nghĩ đó là dấu hiệu tốt. Hắn hy vọng quyền sở hữu của nàng sẽ bao gồm cả hắn.

“Phải, nó là con trai chúng ta”, hắn tán thành. “Bây giờ nói cho ta biết tin tức của em đi.”

“Hãy đợi sau này đã!”

“Nói ngay bây giờ nào!”

“Không!”

Hắn mở to mắt. Hắn đứng lên và kéo theo nàng dậy. “Em dám từ chối ta?”

Nàng mỉm cười. “Những ngày này em dám làm mọi điều, nhờ ơn chồng mình.”

Hắn không biết nàng đang có ý gì. Hắn quyết định sẽ chờ cho đến khi sự quấy nhiễu buộc nàng phải giải trình hợp lý. Hiện tại, hắn kiên quyết khiến nàng tiết lộ thông tin.

“Ta ước mình biết được điều đang làm em lo lắng. Em phải nói ngay bây giờ”, hắn ra lệnh.

Hắn đang tỏ vẻ kiêu ngạo trở lại. Chúa hãy giúp nàng, nàng bắt đầu lấy làm cảm kích khuyết điểm ấy. “Em không lo lắng”, nàng nói. “Em sẽ thông báo khi đã sẵn sàng, thưa lãnh chúa, và không phải khoảnh khắc này. Em không được vội vã.”

“Cô sẽ kể cho lãnh chúa của cô biết điều đã xảy ra ở đồng cỏ chứ?”

Auggie hét to câu hỏi khi bước qua lối vào. Johanna quay đầu nhìn ông. Người chiến binh già bước xuống bậc thềm và băng vào phòng. Dumfries phát ra tiếng gầm gừ ầm ĩ. Auggie buộc nó im lặng bằng tiếng gầm gừ đáp trả.

“Vâng”, Johanna đáp lại. “Tôi sẽ nói với anh ấy sau bữa tối.”

“Nếu không, tôi sẽ tố cáo cô vào buổi sáng đấy, cô gái. Cứ xem liệu tôi có dám không.”

“Cái quái quỷ...”

Nàng cố ý chặn lời than phiền của chồng mình bằng lời chào hỏi linh mục. “Chào buổi tối, thưa Cha.” Nàng nhỏ giọng thì thầm với chồng, “Cố gắng kiên nhẫn lần này. Em hứa sẽ là phần thưởng hào sảng”.

Hắn làu bàu. Nàng không thể đoán được qua vẻ mặt là hắn có đồng ý hay không. “Em muốn có vài khoảnh khắc riêng tư trước khi thông báo tin tức quan trọng của mình.”

Cuối cùng hắn cũng gật đầu. Gabriel cố không mỉm cười. Hắn nghĩ mình rốt cuộc đã đoán được điều nàng muốn thông báo. Chúa ơi, hắn cảm thấy thật tốt, và sau tất cả thì người phụ nữ gàn dở này đã nhận ra cô ấy yêu chồng mình.

Hắn khẳng định sẽ mặc nàng làm theo cách của nàng. Nếu nàng muốn trao cho hắn một lời tuyên bố trong căn phòng ngủ riêng tư, hắn sẽ chiều ý nàng. Chết tiệt, nhưng hắn ước bữa tối đã kết thúc. Hắn nóng lòng được ở riêng với nàng. Hắn đã không nhận ra mãi đến giờ phút này rằng tình yêu của nàng quan trọng với hắn thế nào. Những cô vợ chẳng cần phải yêu thương chồng họ, nhưng người vợ này phải yêu hắn, hắn cam đoan thế. Nếu hắn trở nên khốn khổ, thì thề với Chúa, nàng cũng như vậy.

“Vấn đề của trái tim thật là rắc rối chết tiệt”, hắn nguyền rủa thật nhỏ.

“Anh nói gì vậy?”, nàng hỏi vì không chắc đã nghe thấy những gì hắn nói.

“Đừng bận tâm”, hắn cáu kỉnh.

“Tâm trạng của anh, lãnh chúa ạ, cứ như thời tiết ở đây vậy”, nàng nhận xét. “Anh thật khó đoán.”

Hắn nhún vai. Johanna đã hướng sự chú ý sang đám binh lính vừa tràn vào đại sảnh.

Nàng nhận ra vi phạm nghiêm trọng trong cách ứng xử của họ ngay tức khắc. “Các anh nên cúi đầu với lãnh chúa và vợ ngài khi vào phòng.”

Nàng thốt ra mệnh lệnh hướng dẫn của mình và chờ xem liệu binh lính có muốn trở nên lịch sự. Nếu họ gây khó dễ với nàng, nàng đã sẵn sàng yêu cầu Megan đem đến vài cái tô.

Những người đàn ông cúi đầu. Johanna hài lòng. Nàng để chồng đứng bên lò sưởi và bước tới bàn của nhà MacBain. Hai người lính trẻ, được cấp đặc quyền ngồi chung bàn ăn tối với lãnh chúa đêm nay, đã ngồi vào chỗ. Nàng yêu cầu họ đứng lên.

“Không ai được ngồi cho đến khi lãnh chúa và vợ ngài ngồi”, nàng kiên nhẫn giải thích.

Có giọng cằn nhằn xen vào lời bắt buộc của nàng, nhưng cuối cùng mọi người đều tuân thủ yêu cầu.

Johanna không muốn thúc ép đám đàn ông quá nhiều. Vì thế nàng không mắng mỏ khi họ la lối trong suốt bữa ăn tối. Nàng đã hoàn toàn hài lòng với sự tiến bộ của họ. Những người đàn ông này đang cố tỏ ra lịch sự. Nàng không nghe tiếng ợ nào thoát ra suốt bữa ăn.

Auggie hỏi lãnh chúa về ý định sẽ làm gì với số vàng lỏng giấu trong hang động. Bởi vì ông bắt đầu câu hỏi bằng giọng rất thấp, nên mọi người nghĩ là có điều gì đó đang bị giấu giếm.

Johanna ngạc nhiên. Đám đàn ông này đã lờ đi tiếng la hét của nàng đêm hôm trước nhưng bây giờ lại lập tức im lặng khi lời thì thầm của Auggie cất lên. Nàng ghi nhớ điều ấy và để dành sử dụng sau này.

“Auggie đang nói về điều gì vậy?”, Keith hỏi lãnh chúa của mình.

Gabriel ngả người trên ghế và thông báo cho họ biết về những thùng rượu giấu trong hang. Vô số tiếng la hét mừng rỡ vang lên trước tin tức này; khi cánh đàn ông lắng xuống, Gabriel nhắc đến sự thật là tất cả họ phải cảm ơn Auggie vì kho báu đó.

“Tới đấy và lấy một hoặc hai thùng ra uống mừng tối nay đi”, Bryan nhiệt tình đề nghị.

Johanna không cho chồng nàng có thời gian đưa ra ý kiến trước yêu cầu của Bryan. Nàng đứng dậy rồi lắc đầu với các binh lính.

Binh lính lập tức đứng theo. Cuộc trình diễn lối ứng xử thật ấn tượng.

“Phu nhân muốn rời khỏi hay ở lại ạ?”, Niall hỏi.

“Tôi lưu lại”, nàng trả lời. “Các quý ngài có thể ngồi.”

“Nhưng cô vẫn đang đứng”, Lindsay chỉ ra. “Một mưu mẹo, phải không, thưa phu nhân? Một khi chúng tôi ngồi xuống, cô sẽ bắt đầu ném tô.”

Johanna tiếp tục kiên nhẫn. “Tôi sẽ không làm những chuyện như thế”, nàng hứa. “Tôi chỉ muốn đứng dậy để mọi người chú ý.”

“Tại sao?”

Nàng cau mày nhìn người lính MacBain vừa hỏi mình. “Nếu anh kiên nhẫn trợ giúp chỉ trong chốc lát, tôi sẽ giải thích. Những thùng đó không phải để uống. Rượu chưng cất rất quý giá. Chúng ta sẽ dùng nó để trao đổi hàng hóa mình cần.”

Nàng trông đợi sự phản đối. Nàng đã không thất vọng. Mọi người bắt đầu đồng thanh la hét. Chỉ có Cha MacKechnie và Gabriel vẫn im lặng. Họ đều quan sát Johanna và tủm tỉm cười khi nàng cố dỗ dành cánh đàn ông.

“Một khi dành thời gian cân nhắc chuyện đó, mọi người sẽ nhận ra trao đổi hàng hóa là lựa chọn duy nhất của chúng ta.”

“Nhân danh Chúa, tại sao chúng ta muốn bán rẻ rượu?”, Keith cất giọng hỏi át cả tiếng ồn.

Nàng nghe thấy và hướng về phía anh ta để trả lời, “Ăn cắp là tội lỗi, anh biết chứ, và nếu chúng ta dùng...”.

Nàng thôi cố gắng giải thích lý do khi nhận ra chẳng có ai đang lắng nghe. Nàng quay về phía chồng mình. Nét mặt của hắn nói với nàng rằng hắn phát hiện hành vi của những người lính này thật hết sức buồn cười. Nàng khom người gần hắn để hắn có thể nghe thấy giọng mình giữa những tiếng la hét của đám người Maclaurin và MacBain, rồi đề nghị hắn hãy giải thích vì sao họ phải dùng rượu để trao đổi thương mại.

Hắn gật đầu đồng ý. Nàng cảm ơn rồi ngồi trở lại ghế.

“Im lặng!” Trong khi tiếng gầm rống của Gabriel chắc chắn là hành vi thô lỗ trên bàn ăn tối, thì Johanna lại nghĩ, nó đã chứng tỏ tính hiệu quả riêng. Những gã đàn ông ngay lập tức dừng tranh cãi.

Hắn gật đầu hài lòng, rồi quay sang nàng. “Bây giờ em có thể giải thích quan điểm của mình về việc phân phối thức uống.”

“Nhưng em muốn anh trình bày.”

Hắn lắc đầu. “Em sẽ phải làm họ hiểu”, hắn ra lệnh. “Và đồng thời phải làm cho ta hiểu nữa.”

Nàng nhảy dựng lên. “Chẳng lẽ anh có ý nói anh không đồng ý với em?”

“Không, ta không đồng tình với em.”

Hắn chờ nàng ngừng tiếng thở gấp, sau đó tiếp tục, “Trộm cắp đã tỏ ra hiệu quả trước đây, Johanna. Đừng nhìn ta như thế. Ta không phản bội em”.

“Trộm cắp là sai trái, phải không, thưa Cha?”

Linh mục gật đầu. “Cô ấy nói đúng đấy, lãnh chúa.”

Thật khó nghe thấy giọng linh mục giữa tiếng ồn của những cái ghế va đập vào nhau khi đám đàn ông đứng lên lần nữa.

“Cô đã quyết định rồi ạ, thưa phu nhân”, Keith hỏi dò.

“Liệu có phải cô ấy tính rời phòng lần này?”, Niall thì thầm câu hỏi đủ to để mọi người đều nghe thấy.

“Dường như cô ấy không định đi đâu”, Calum lè nhè.

“Ôi, ngồi xuống”, Johanna lẩm bẩm.

Họ sẽ không tuân lệnh cho đến khi nàng chịu ngồi vào ghế.

Nàng vẫn nhíu mày nhìn chằm chằm vào chồng mình. “Em sẽ vui, và em có thể nói thêm rằng Chúa cũng hài lòng, nếu anh ngừng việc trộm cắp và sử dụng những thùng rượu để trao đổi hàng hóa cần thiết cho nhu cầu của thị tộc.”

“Phải, Chúa sẽ hài lòng”, Cha MacKechnie đồng tình. “Xin lỗi vì đã ngắt lời, nhưng ta có gợi ý thế này.”

“Gì vậy thưa Cha?”, Gabriel hỏi.

“Chỉ sử dụng một ít thùng để đổi những gì chúng ta cần và giữ phần còn lại cho thị tộc.”

Có nhiều thảo luận hơn sau khi linh mục đưa ra kiến nghị. Phần lớn người Marclaurin đồng ý. Tuy nhiên, người MacBain ngoan cố muốn giữ tất cả kho báu cho mình. Họ đang cư xử như trẻ con không muốn chia đồ chơi. Thật đáng tiếc, Gabriel nghiêng về nhóm đó.

Johanna bây giờ công khai trừng mắt với chồng mình. Hắn đang cố không cười nhạo nàng. Vấn đề này có vẻ thật sự quan trọng với vợ hắn, và cuối cùng, hắn cũng quyết định mình có thể từ bỏ thú vui trộm cắp để làm nàng vui lòng.

“Chúng ta sẽ làm như kiến nghị của linh mục”, hắn ra lệnh. Johanna thở phào nhẹ nhõm. Gabriel nháy mắt với nàng. “Em sẽ không thể luôn được làm theo cách mình muốn”, hắn cảnh báo.

“Không, dĩ nhiên em biết”, nàng nhanh chóng đồng ý. Nàng rất hạnh phúc với chồng mình, nàng với tay qua bàn và cầm tay hắn.

“Mọi người sẽ cần một ‘chuyên gia ngửi’.”

Auggie thông báo. Ai nấy quay lại nhìn ông. Những chiến binh trẻ không biết ông ấy đang nói gì. Lindsay là người đầu tiên hỏi câu mọi người đang nghĩ trong đầu.

“Nhân danh Chúa, ‘chuyên gia ngửi’ là gì, Auggie?”

“Một chuyên gia”, ông gật đầu nhấn mạnh lời giải thích. “Người có thể nói cho chúng ta biết thùng nào nên giữ lại. Cậu sẽ không muốn cho đi những thùng tốt nhất, đúng chứ?”

“Không, dĩ nhiên rồi”, Niall buột miệng.

“Không phải một ‘chuyện gia ngửi’ sẽ uống tất cả những thùng rượu mới mà hắn kiểm tra chứ?”, Bryan thắc mắc.

“Tôi có khẩu vị tốt với thức uống”, Lindsay lấy làm kiêu hãnh. “Tôi hân hạnh được làm ‘cái mũi’ cho mọi người.”

Mọi người bật cười với đề nghị của anh chàng. Khi tiếng ồn lắng xuống, Auggie giải thích, “Chuyên gia ngửi không nếm thức uống”, ông hướng dẫn. “Hắn sử dụng mũi để phát hiện mùi thơm. Hắn có thể cho chúng ta biết những thùng rượu từ tốt đến chua chỉ bằng việc ngửi.”

“Vậy chúng ta có Spencer là tốt nhất”, Calum đề nghị. “Hắn có cái mũi lớn hơn bất cứ người MacBain hay Maclaurin nào.”

Auggie cười. “Không phải kích cỡ mà là kinh nghiệm, con trai ạ”, ông nói. “Kỹ năng mới là vấn đề. Việc ngửi có thể được chỉ dạy, nhưng tốt nhất vẫn là những ai có tài năng bẩm sinh cho việc đó. Chúng ta có thể nhờ một chuyên gia ngửi ở gần Isle của Islay, ta đoán là ông ta vẫn còn sống. Ta cũng nghe nói về một chuyên gia ngửi khác sống ở miền Nam, gần Vùng đất thấp, khiến ta nghĩ hắn có thể thuộc nhà MacDonnell.”

“Chúng ta không thể cho người ngoài tới đây”, Calum phản đối. “Ngay khi thấy kho báu, hắn sẽ quay về báo với lãnh chúa của mình. Rồi tất cả bọn MacDonnell sẽ kéo đến.”

Hiện tại, Johanna không quan tâm mấy đến cuộc thảo luận. Nàng đang bận nghĩ đến tình trạng đáng mừng của mình. Nàng sẽ kể với Gabriel về đứa bé ngay tối nay, khi họ nằm trên giường cùng nhau. Nàng phải đảm bảo nến vẫn cháy sáng để có thể nhìn thấy vẻ bất ngờ trên mặt hắn khi nhận được thông báo. Bàn tay nàng xoa xoa bụng. Lạy Chúa, nàng sắp có một đứa con.

“Vậy quyết định chứ?”, Gabriel thốt lên câu hỏi. Mọi người hô vâng khi Johanna tình cờ bắt gặp nét mặt hoảng hốt của Cha MacKechnie. Ông đang nhìn nàng chằm chằm; và ngay lúc nhận thấy sự chú ý của nàng, ông nghiêng đầu về phía chồng nàng.

Nàng đoán là điều vừa được định đoạt dường như không ổn với vị linh mục.

“Anh vừa mới quyết định gì vậy?”

“Em không chú ý đến cuộc thảo luận hả?”

“Không.”

“MacBain”, Calum nói. “Chúng ta không thể cứ cử một người đưa tin đến yêu cầu chuyên gia ngửi. Thị tộc của hắn sẽ nghi ngờ.”

“Phải, họ sẽ muốn biết vì sao chúng ta cần chuyên gia và chắc chắn sẽ theo dõi hắn”, Keith xen vào.

“Chúng ta sẽ phải bắt cóc hắn”, Auggie đề nghị.

“Làm sao chúng ta biết phải bắt ai?”, Lindsay hỏi.

“Nếu chúng ta tìm Nevers, ta sẽ tiếp tục bám sát và chỉ điểm hắn cho cậu.”

“Nevers? Loại tên gì vậy?”, một trong những người Maclaurin thắc mắc.

“Gabriel, anh vui lòng giải thích những gì vừa được định đoạt chứ?”, Johanna nhấn mạnh.

“Chúng tôi quyết định vấn đề sẽ phải làm gì với chuyên gia ngửi”, Calum nhận trách nhiệm thay lãnh chúa của mình, “sau khi hắn đưa ra những chọn lựa rượu tốt nhất”.

“Vâng, bọn tôi đang thảo luận điều đó”, Keith thêm vào.

“Vậy là tất cả đều đồng ý chứ?”, Auggie hỏi lại. “Chúng ta sẽ bắt cóc Nevers?”

Mọi người thét lên ý kiến của mình với kế hoạch bắt cóc chuyên gia ngửi của Auggie trong khi Johanna sốt ruột gõ nhịp mấy đầu ngón tay lên mặt bàn.

“Vui lòng giải thích...”, cô lại bắt đầu.

“Chúng ta có nên chuyển số thùng rượu vào sảnh không?”, Bryan cùng lúc lên tiếng hỏi.

“Cái hang nằm ở đâu?”, Keith muốn biết.

Johanna không muốn chờ câu trả lời lâu hơn nữa. Cha MacKechnie trông vẫn có vẻ bồn chồn. Nàng quyết tâm tìm hiểu lý do.

“Làm ơn, chỉ một phút thôi”, cô hét lên. “Keith, anh bảo anh đã quyết định sẽ làm gì với chuyên gia ngửi...”

“Tất cả chúng tôi cùng quyết định”, anh ta chỉnh lại.

“Và?”, nàng hối thúc.

“Và gì, thưa phu nhân?”

“Mọi người sẽ làm gì? Chuyên gia ngửi sẽ về nhà, không phải sao?”

“Lạy Chúa lòng lành, không, thưa cô”, Auggie thốt lên. Ý nghĩ đó khiến ông nhăn nhó.

“Hắn sẽ không thể về nhà, thưa phu nhân.”

“Vậy tại sao không thể?”, nàng hỏi.

“Hắn sẽ báo với lãnh chúa của mình về số thùng rượu”, Keith giải thích.

“Chúng ta không cho phép chuyên gia được lên tiếng”, Bryan cắt ngang.

“Chắc chắn, hiển nhiên rằng hắn sẽ tiết lộ”, Niall đồng ý. “Tôi cũng sẽ thông báo cho lãnh chúa của mình.”

Keith cố chuyển đề tài. Johanna không để anh ta làm vậy. “Anh vẫn chưa trả lời câu hỏi của tôi”, nàng dai dẳng. “Chính xác là mấy người dự định làm gì người đàn ông đó?”

“Thôi nào, Johanna, chuyện này không liên quan đến em”, Gabriel nói. “Sao em không tới chỗ lò sưởi và thêu thùa một lúc?”

Hắn cố tình đánh lạc hướng sự chú ý của nàng. Mối nghi ngờ tăng lên. “Em không có tâm trạng may vá, thưa ngài, và em sẽ không đi đâu cho đến khi ai đó trả lời câu hỏi của em.”

Gabriel thở dài. “Em là người phụ nữ bướng bỉnh”, hắn nhận xét.

Tất cả binh lính cùng gật đầu, cho thấy họ rõ ràng đồng tình với nhận xét của lãnh chúa bọn họ.

Linh mục nhận trách nhiệm phải kể cho nữ chủ nhân nghe điều đã được định đoạt. Dường như không ai khác sẵn lòng.

“Họ đang dự tính giết anh ta, cô gái à.”

Nàng không tin nổi điều mình vừa nghe được. Nàng buộc linh mục lặp lại những gì vừa nói. Rồi nàng thở gấp, giậm chân và kịch liệt lắc đầu.

“Anh ủng hộ giải pháp này sao?”, nàng hỏi chồng mình.

“Ngài ấy là lãnh chúa, thưa phu nhân”, Calum nói. “Lãnh chúa không cần bày tỏ quan điểm.”

“Lãnh chúa của chúng tôi chờ đợi, như cô thấy; sau đó tất cả chúng tôi đưa ra những kiến nghị, anh ấy quyết định tán thành hay phản đối.”

“Thế thì anh ấy sẽ bác bỏ ý kiến tội lỗi của mọi người”, nàng tuyên bố.

“Tại sao ngài ấy phải làm thế, thưa cô? Đó là một kế hoạch tuyệt vời”, Michael tranh cãi.

Gabriel nhất quyết phản đối phương án giết chuyên gia ngửi rượu, vì hắn nghĩ là thiếu danh dự khi đạt được sự trợ giúp của ai đó rồi hoàn trả bằng những cách bẩn thỉu, nhưng hắn không thích cách vợ hắn dẫn dắt công việc của hắn. Hắn cũng đang cố nghĩ ra phương án thay thế cho vấn đề này.

“Không ai được giết chuyên gia.”

Vài người lính rên rỉ phản đối tuyên bố của nàng. “Nhưng, thưa phu nhân, sự thật đây là lần đầu tiên toàn thể nhà Maclaurin và nhà MacBain tán thành điều gì đó”, Keith lưu ý.

Johanna nổi giận. Nàng nhìn chằm chằm vào chồng. “Em hiểu đúng ý rồi phải không? Anh dự định sử dụng khả năng của chuyên gia ngửi rượu rồi khi người ta giúp đỡ chúng ta xong, anh sẽ giết người ta?”

“Dường như ý chúng tôi là thế”, Calum trả lời thay lãnh chúa.

Người lính MacBain cả gan mỉm cười sau khi thừa nhận tội ác trong tương lai của mình.

“Vậy đây là cách đàn ông các anh trả ơn người khác?”

Không ai trả lời câu hỏi của nàng. Nàng quét mắt khắp các thính giả, sau đó quay lại chỗ chồng mình. Hắn gật đầu. Hắn thực sự đồng ý với kế hoạch bẩn thỉu đó.

Johanna cố dùng lý lẽ để thuyết phục hắn. “Gabriel, nếu ăn cắp là tội, anh nghĩ giết chóc là gì?”

“Sự cần thiết”, hắn trả lời.

“Không phải.”

Nàng đang bị chọc tức, và hắn biết mình nên xoa dịu nàng bằng việc kể cho nàng rằng hắn sẽ không để bất kỳ tổn hại nào xảy đến với chuyên gia ngửi rượu, nhưng Chúa ơi, thật là một thú vui khi nhìn nàng cáu giận. Làm thế nào mà hắn từng cho rằng nàng rụt rè? Hắn nhớ cách cư xử của nàng vào lần đầu gặp mặt. Nàng đã rụt rè, kinh hoàng nữa. Cô dâu nhỏ bé dịu dàng của hắn đã tiến một bước dài trong thời gian rất ngắn. Thay đổi là điều tốt, dĩ nhiên, nhưng hắn thích tin rằng mình có một phần trách nhiệm. Nàng đã cảm thấy không an toàn khi lần đầu tiên đến Cao nguyên, nhưng bây giờ, nàng chắc chắn cảm thấy ngược lại. Nàng cũng tin hắn nữa. Nàng sẽ chẳng bao giờ quát mắng lại hắn nếu vẫn còn sợ hắn.

“Em không thể tin là anh đang mỉm cười, Gabriel. Có phải anh mất trí rồi không?”

“Em làm ta buồn cười, Johanna. Em hẳn đã thay đổi từ khi lấy ta. Những cá tính vẫn ở đó, nhưng em giấu chúng sau tấm chắn của sự thờ ơ. Thề có Chúa, em làm ta thấy tự hào khi vặn lại ta. Phải, em đã làm được.”

Nàng không thể tin hắn khen mình khi họ đang ở giữa cuộc tranh cãi gay gắt mà nàng quyết tâm phải thắng. Hắn đang dùng mưu mẹo, nàng nghĩ thầm. Phải, đó là điều hắn đang làm. Hắn muốn xoay chuyển sự chú tâm của nàng bằng lời khen nho nhỏ.

Nàng không kịp thích ứng với hắn. “Anh cũng làm em tự hào”, nàng cáu kỉnh. “Nhưng anh vẫn không được giết chuyên gia. Em đang kiên quyết, chồng à, vì vậy tốt nhất anh hãy chịu thua. Em sẽ không ngừng lại cho đến khi anh đồng ý.”

Trông nàng như sẵn sàng giết ai đó, và hắn nghĩ mình rất có thể là mục tiêu. Hắn không thể kháng cự lại việc thúc ép nàng thêm một chút, “Ta đã dễ dãi về chuyện trao đổi hàng hóa để em vui lòng, nhưng ta phải vững vàng trong việc liên quan tới tay chuyên gia ngửi nọ”.

Vài tiếng làu bàu ủng hộ vang lên trước lời tuyên bố của lãnh chúa.

“Chúng ta không thể để gã đàn ông đó quay về nhà. Hắn sẽ mang quân đội tới đánh cắp những thùng rượu”, Keith giải trình khi nàng chau mày với anh ta.

“Không, quyết không thể”, mấy người Maclaurin khác hét theo.

“Cô ấy lại đứng lên”, Bryan buột miệng.

“Vì tình yêu của...”

Những người đàn ông lẩm bẩm khi vội vã đứng dậy. Johanna lờ họ đi. “Gabriel, nếu chuyên gia không biết cái hang ở đâu, và nếu anh ta không nhìn thấy đường tới đó, vậy anh ta không thể dẫn ai tới chỗ những thùng rượu, đúng chứ? Do đó...”

Cô để chồng mình tự rút ra kết luận. Hắn là một kẻ thô lỗ, phải, nhưng hắn là người thông minh. Hắn sẽ có khả năng sắp xếp suy nghĩ và hình dung những gì nàng đang đề nghị.

Calum đập tay xuống bàn. “Ơn Chúa, cô ấy có một kế hoạch, thưa lãnh chúa.”

“Nó có vẻ hơi máu lạnh”, Keith nhận xét. “Tôi nghĩ mình thích giết chóc hơn; nhưng nếu bà chủ của chúng ta muốn giữ chuyên gia ngửi rượu được sống, tôi phải đồng ý với một phương án thay thế tốt hơn.”

“Cô ấy là một người thông minh, đúng không nào”, Auggie tuyên bố. Giọng ông đầy hãnh diện.

Johanna không biết cánh đàn ông đang nói đến chuyện gì. Ánh mắt của nàng khóa cứng trên gương mặt chồng. Hắn nhìn nàng chăm chú hồi lâu rồi mới lên tiếng, “Em sẽ không để ta giết người đó, phải không, cô gái?”.

Hắn nói như muốn làm nàng thất vọng. Nàng để hắn thấy nỗi bực tức của mình. “Sự thật là vậy.”

Tiếng thở của hắn dài và bi đát. “Chết tiệt.”

Nàng dịch lại lời báng bổ của hắn theo nghĩa là nàng đã thắng. “Cảm ơn anh”, nàng thì thào. “Em biết anh hiểu lý lẽ mà.”

Nàng cảm thấy nhẹ nhõm khi ngồi phịch xuống ghế. Tất cả đàn ông cùng ngồi trở lại.

“Chúng ta sẽ theo đề nghị của em”, Gabriel tuyên bố.

“Một người rắc rối, nhưng công bằng”, Keith nghe như thể đang ca ngợi bà chủ của mình.

“Rắc rối?” Nàng không nghĩ Keith đang phản ứng hợp lý. Ánh mắt lấp lánh của Gabriel càng không hợp lý. Có phải hắn đang vui vẻ vì tranh luận thua?

Nàng liếc nhìn phản ứng của Cha MacKechnie. Đáng lẽ ông phải mỉm cười vì thắng lợi. Song ông không như vậy. Trông ông vẫn băn khoăn.

Bản năng phòng thủ của nàng ngay lập tức quay về. “Keith, chính xác là anh nghĩ gì khi bảo là máu lạnh?”

“Đó là kế hoạch thông minh của cô, phu nhân, có hoặc không”, Calum nói.

“Kế hoạch nào?”

“Kế hoạch cô vừa đề nghị chúng tôi”, anh chàng đáp lời. “Cô không nhớ sao?”

“Cô ấy gặp vấn đề với trí nhớ”, Keith nhận định. “Cô ấy dường như không thể nhớ đúng ngày. Đó là lý do cho đến giờ cô ấy vẫn mặc sai áo choàng.”

“Có ai vui lòng giải thích về kế hoạch của tôi không?”

“Chúng ta sẽ làm mù mắt chuyên gia.”

Keith đưa ra một tin tức hung bạo. Quanh phòng ồn ào theo.

Nàng nhảy dựng lên. Những người đàn ông tức thì đứng theo.

“Tôi có kế hoạch buộc chặt phu nhân vào ghế của cô ấy”, Auggie lẩm bẩm. “Tôi bắt đầu chán phải ngồi rồi đứng mỗi phút như thế.”

Johanna liên tục choáng váng. Sự kiên nhẫn của nàng đã cạn sạch. Nàng ra lệnh cho đám đàn ông ngồi xuống bằng tiếng gầm rống.

Nàng nhận ra mình đã hét toáng lên, dĩ nhiên, và ngay tức khắc cố giữ điềm tĩnh. Lý lẽ, nàng thầm nghĩ, được rồi, nàng sẽ nói lý với những gã man rợ.

“Các anh, luôn có nhiều hơn một lối đi vào thành”, nàng bắt đầu, giọng khàn khàn trong sự kiểm soát.

“Phu nhân”, Keith ngắt lời. “Chúng ta từng đến đó lúc trước. Cô chưa ghi nhớ chúng trong đầu sao? Ta có một cửa sau và một cửa trước...”

“Yên lặng!”, Johanna thét ra mệnh lệnh khác. Nàng luồn những ngón tay qua mái tóc và thấp giọng tiếp tục, “Anh làm tôi muốn hét lên! Thề có Chúa, chính anh đó!”.

“Cô đang la hét, thưa cô”, Lindsay chỉ ra.

Nàng hít thở sâu. Ơn Chúa, nàng sẽ phải khiến họ lắng nghe lý lẽ hoặc sẽ chết vì cố sức. Chắc chắn một vài người trong đó sẽ nhận ra ý tưởng của mình tội lỗi nhường nào. Điều này sẽ giúp nàng thuyết phục những người khác. Rốt cuộc thì họ là thành viên thị tộc của nàng, và vì thế, nàng có trách nhiệm.

“Thánh thần giúp con”, nàng thì thầm.

“Cô ấy nói gì?”, Lindsay hỏi.

“Tôi không thể tin các anh cân nhắc chuyện làm mù mắt người đàn ông đáng thương đó”, nàng quát tháo.

“Cô cho chúng tôi sáng kiến đó, phu nhân.”

“Keith, nếu tôi có cái tô trong tay, thề là tôi sẽ...”

“Cậu đang làm nữ chủ nhân của mình tức điên lên đấy”, Auggie cảnh báo.

Nàng quay sang chồng mình. “Không ai được làm mù mắt người đàn ông đó. Tôi không muốn nghe chuyện như vậy. Khi tôi nói có nhiều lối khác vào thành, tôi đang dạy các anh một bài học và tôi... lạy Chúa, Keith, nếu anh cố chỉ bảo tôi về số lượng cổng vào, thề rằng tôi sẽ ném cái gì đó vào anh... em đang nói gì vậy, chồng ơi... Ôi, Chúa ơi, giờ tôi mất trí rồi.”

“Cô đang cố gắng nhớ đường vào thành”, Bryan nhắc nàng.

“Không phải”, nàng cáu gắt. “Tôi đang dạy mọi người, đám đàn ông gàn dở các người, có nhiều hơn một cách để đạt được mục đích, biết chứ; và nếu anh không muốn chuyên gia ngửi rượu nhìn thấy cái hang, vậy anh chỉ cần bịt mắt khi dẫn anh ta đến đó.”

“Ở đây chúng tôi không lột da cá”, Lindsay nói. “Chúng tôi ăn tất.”

Nàng muốn giết tên lính này. Nàng nhìn trừng trừng anh ta trong im lặng.

“Cậu đang làm cô ấy khó chịu”, Auggie la lớn. “Điều đó không hay đâu, cô ấy sẽ phát ốm lên mất. Xin lỗi đi nhóc”, ông ra lệnh.

“Gabriel, em muốn anh nói sẽ không làm hại chuyên gia”, Johanna yêu cầu.

Chồng nàng chau mày với nàng. Lindsay lắp bắp lời xin lỗi, Keith nghĩ rằng đếm số cổng vào dịp khác là điều cần thiết, và Calum tự hỏi có phải người Anh lột da cá trước khi ăn. Anh ta tin họ khá ngu ngốc khi phải làm như vậy.

“Có phải phu nhân không nên mặc màu áo của chúng tôi hôm nay?”, Michael, gã lính Maclaurin trẻ nhất chỉ vừa nhận ra sự nhầm lẫn.

Keith gật đầu. Giọng anh chàng nghe có vẻ nhẫn nhịn khi nói, “Cô ấy nên mặc”.

“Auggie, ông có ý chết tiệt gì khi bảo rằng vợ tôi đang ốm?”

“Cô ấy ngất xỉu lúc chiều, thưa lãnh chúa”, Auggie giải thích. “Rũ rượi như cái xác vậy.”

Tiếng gầm của Gabriel vang vọng khắp sảnh. Mọi người ngay lập tức im bặt.

Cách đây hai tháng, hành vi như thế sẽ làm nàng bỏ chạy. Phải, nàng sẽ bị kinh hoàng. Nàng đã tiến một bước dài, nàng tự nhủ, vì cơn cuồng nộ của Gabriel bây giờ chỉ làm nàng phát cáu.

Tai nàng ù ù vì giọng hắn. Nàng dùng tay bịt tai và trừng mắt với chồng. “Anh phải như vậy mới được hả?”, nàng hỏi.

Hắn lờ nàng đi và khiển trách. “Em thực sự ngất xỉu? Lần này em không giả vờ chứ?”

Nàng không trả lời hắn. “Tại sao lúc nào mọi người cũng phải hét toáng vậy? Giờ tôi đang cảnh cáo mọi người đấy, các anh”, nàng thêm lời khi quét mắt qua bọn họ. “Khi mẹ tôi đến đây, không ai được nói chuyện trên mức thì thầm.”

Những người đàn ông không đồng ý với mệnh lệnh chóng vánh của nàng. “Mấy người nghe hiểu không?”, nàng hỏi bằng giọng rống của riêng mình.

Binh lính cùng gật đầu. Nàng tuôn ra tiếng lầm bầm rất không quý phái trong niềm thỏa mãn. Rồi nàng thấy Cha MacKechnie mỉm cười. Nàng tập trung trở lại, dĩ nhiên, bởi vì nàng không hiểu sao ông lại thích thú như thế. Nàng phải cân nhắc về hành vi kỳ quặc của ông trong một hai giây.

Gabriel sẽ không để bị làm lơ. “Chết tiệt, trả lời ta.”

Hắn quyết tâm phải có lời giải đáp hợp lý. Vai nàng chùng xuống. Nàng hình dung cảnh phải nằm trên giường năm hoặc sáu tháng và phản ứng lại bằng nét mặt nhăn nhó.

Nàng đoán mình nên cố dỗ dành hắn. Dẫu sao thì hắn là chồng nàng, và hắn có vẻ đang rất khốn khổ khi tưởng nàng có thể bị bệnh.

“Không giống như những gì anh nghĩ đâu”, nàng đáp. “Em không bị bệnh.”

“Em không ốm hay là không xỉu hả?”

Chiếc ghế bật ngược lại khi Gabriel đứng dậy. Vóc dáng hắn áp đảo nàng hệt như tổng lãnh thiên thần mà nàng hay hình dung về Người trong những giấc mơ, và Chúa ơi, hắn thật lộng lẫy. Hắn cúi người đến khi gương mặt chỉ cách nàng vài phân, rõ ràng muốn đe dọa nàng phải trả lời hắn.

Nàng đưa tay áp lên một bên má hắn. “Hứa với em anh sẽ không làm hại chuyên gia ngửi rượu, rồi em sẽ giải thích chuyện đã xảy ra.”

Hắn tóm lấy bàn tay nàng trước khi đáp lại. “Ta không có tâm trạng thương lượng, vợ à. Tại sao em phải giả vờ ngất trước mặt Auggie?”

“Không phải giả vờ, thưa lãnh chúa. Tôi phân biệt được thật giả.”

“Em sẽ vui nếu được thảo luận riêng vấn đề này với anh”, Johanna thì thào.

“Tôi đã đưa cô ấy đến gặp Glynis để xin vài lời khuyên”, Auggie thông báo.

“Có phải lãnh chúa của chúng ta cho rằng cô ấy giả vờ ngất vào tối hôm qua?”, Bryan hỏi.

“Cô ấy thật mưu mẹo khi cố đánh lừa chúng ta”, Lindsay bình luận.

Calum đồng ý với người lính Maclaurin. “Phải, cô ấy thật mưu mẹo.”

Johanna ngạc nhiên với những lời xúc phạm phẩm cách mình. Nàng giật bàn tay ra khỏi tay chồng và xoay về phía đám lính.

“Sao các anh có thể bảo tôi mưu mẹo?”, nàng hét toáng.

“Vì cô đúng là như vậy, thưa phu nhân”, Bryan vui vẻ nói.

Nàng quay sang Gabriel. Nàng rất trông đợi hắn bảo vệ mình.

Hắn rất muốn nàng kể với hắn mình đang gặp phải chuyện quái quỷ gì.

“Gabriel, sao anh có thể để mặc người của anh phỉ báng em?”

“Là họ đang khen em, chết tiệt. Em phải hoàn toàn tập trung vào ta. Khi đưa ra câu hỏi, ta trông đợi một câu trả lời.”

“Phải, điều đó là dĩ nhiên”, nàng đồng tình, cố dỗ dành hắn. “Chỉ là bây giờ chưa phải lúc...” Tâm trí nàng vẫn bận bịu với ý kiến của đám binh lính về mình. “Em không thể tin anh nghĩ em mưu mô!”, nàng hét lên.

“Cô giết Thú Cưng của chúng tôi và bốn con khác”, Calum nhắc lại.

“Đó là cần thiết, không phải mưu mô.”

“Cô nghĩ ra kế hoạch làm mù tên chuyên gia”, Keith nói.

“Bịt mắt anh ta”, nàng chỉnh lại.

“Cô bắn mũi tên vào gã lính MacInnes. Điều đó thật cừ, thưa phu nhân.”

“Tôi sẽ làm lại điều đó”, nàng tuyên bố. Nàng sẽ không vờ hối tiếc vì làm gã lính nọ bị thương. Gã còn định đá Clare MacKay, và nàng không cho phép điều đó xảy ra.

“Phải, cô sẽ làm như thế lần nữa”, Keith tán thành. “Và đó là nguyên nhân tất cả chúng tôi nghĩ cô là một người thật cừ, thưa phu nhân. Thật vinh dự khi có được nữ chủ nhân như cô.”

Tiếng lầm rầm tán đồng theo lời khen của Keith. Johanna trở nên bối rối. Nàng vuốt mái tóc qua vai để bảo đảm mình không quá ảnh hưởng bởi những nhận xét của Keith. “Tôi cho rằng cũng ổn khi anh gọi tôi là người mưu mẹo, thưa các anh, nhưng anh không được nói mấy điều tương tự trước mặt mẹ tôi. Bà ấy sẽ không hiểu.”

“Johanna!”

Gabriel hét vang tên nàng. Nàng tin chắc hắn đã hết kiên nhẫn. Hắn đã chờ đợi khá lâu để được nàng chú ý tới. Nàng quay về phía chồng, mỉm cười với hắn. “Anh cần gì à, thưa lãnh chúa?” Mí mắt hắn co rúm. Hắn đã dùng hết tất cả sự kiên trì của mình. Johanna sẵn sàng tinh thần rồi thốt ra, “Em không giả vờ ngất lần đầu tiên và đã ngất lần nữa hồi chiều. Tuy nhiên”, nàng nhanh chóng nói thêm trước khi hắn bắt đầu rống lên, “Em thực sự không bị bệnh. Glynis giải thích là có chuyện xảy ra với em”.

“Em phải đi ngủ.”

“Em biết anh sẽ phản ứng dữ dội!”, nàng to tiếng. Hắn nắm tay nàng và kéo nàng băng qua sảnh. Nàng không mấy hợp tác. Nàng cố trì hoãn. “Em phải nằm trên giường bao lâu đây?”

“Cho đến khi em hồi phục khỏi bất cứ thứ gì làm em ốm”, hắn ra lệnh. “Chết tiệt, ta biết em không đủ khỏe mạnh để kéo dài suốt năm mà.”

Tiếng thở hổn hển của nàng vang khắp sảnh. Nàng muốn độn thổ với nhận xét của chồng. Tất cả binh lính đang dõi theo, dĩ nhiên, và khi nghe thấy bình luận của lãnh chúa lẫn phản ứng của vợ ngài ấy, họ tủm tỉm cười với nhau.

“Nếu anh tin em ốm yếu như vậy, lẽ ra anh đừng cưới em.”

Hắn cười toe toét. Nàng giật tay lại và phòng thủ trước khi bị hắn tóm lại.

“Tôi cược cô ấy sắp giở mưu mẹo ra nữa”, Lindsay nói.

Cha MacKechnie lắc đầu. “Không phải với lãnh chúa của chúng ta”, ông nói với các binh lính. “Cô ấy thiên vị MacBain.”

“Bây giờ trông cô ấy có vẻ sẽ không ưu ái ngài ấy”, Bryan nói. “Vẻ mặt cau có của cô ấy y hệt lãnh chúa.”

Johanna không bận tâm đến lời rầm rì của binh lính. Khả năng tập trung của nàng đặt hết vào người chồng bướng bỉnh. “Anh hối tiếc vì đã cưới em, phải không?”

Hắn không kịp trả lời, nàng đã nói, “Anh chỉ cưới em để giữ vùng đất, và sau khi em chết, anh sẽ phải nhớ cưới một phụ nữ to béo, tốt nhất là người có khả năng ợ to hệt như bất cứ binh lính nào của anh”.

Vẻ mặt hắn buộc nàng phải dừng lại.

“Em sẽ không chết.”

Hắn thì thầm mệnh lệnh bằng giọng gay gắt tràn ngập nỗi khốn khổ. Nàng sững người. Nghe giọng Gabriel có vẻ kinh hoàng.

“Ta sẽ không mất em.”

“Không, anh sẽ không mất em.”

Nàng tiến tới và nắm lấy tay hắn. Đôi mắt ngân ngấn nước khi nàng ngước lên nhìn chằm chằm vào người đàn ông tuyệt vời đang nhìn nàng đầy hàm ý.

Hắn yêu nàng. Hắn chưa từng nói với nàng, nhưng bằng chứng trong ánh mắt hắn. Johanna thấy ngập tràn cảm xúc.

Họ sóng bước cùng tiến tới chỗ cầu thang. Nàng có thể cảm nhận hắn đang run. Nàng không muốn hắn lo lắng thêm nữa, bởi vậy nàng dừng bước ở chân cầu thang dẫn tới phòng ngủ và hướng về phía chồng.

Tất cả đàn ông nghển cổ lên theo dõi điều đang xảy ra, nhưng họ ở quá xa để nghe được cuộc đàm thoại.

“Gabriel, anh có nhớ mối bận tâm của em trước khi chúng ta kết hôn?”

“Em có quá nhiều bận tâm bắt ta phải theo dõi, vợ à. Đừng đẩy tay ta ra. Ta sẽ bế em lên lầu. Em không nhận ra mình có thể bị gãy cổ nếu ngất khi lên cầu thang sao? Em không lo lắng đến sức khỏe của mình, nhưng chắc chắn ta thì có.”

Hắn biết mình đã để lộ tâm tình của mình. Hắn không thích cảm giác dễ bị tổn thương này. “Mẹ em sẽ nói gì khi bà ấy đến và thấy con gái mình chết?”, hắn lẩm bẩm.

Nàng mỉm cười. “Mẹ sẽ thích anh, Gabriel.”

Trông chồng nàng có vẻ bực bội. Hắn nhấc bổng nàng trên đôi cánh tay. Nàng tức thì hôn hắn.

“Em vẫn phải đi ngủ”, hắn tuyên bố.

“Đêm sau khi chúng ta kết hôn, em đã nói rằng mình bị vô sinh.”

“Không, không phải. Nicholas nói với ta.”

Nàng gật đầu. “Trong đêm tân hôn, em chắc hẳn đã đề cập.”

Hắn gật đầu. “Phải, em có nói”, hắn đáp. “Trên thực tế là vài lần.”

Hắn cất bước. Nàng tựa đầu vào vai hắn. Tay nàng ôm chặt cổ hắn.

Nàng thắc mắc liệu em bé của họ có sở hữu màu da của Gabriel. Nàng nghĩ mình thích một bé gái, sau đó quyết định mình cũng sẽ vui nếu có một bé trai.

“Em không phải”, nàng thì thầm qua làn hơi.

Nàng chờ hắn hiểu ra. Hắn chẳng nói gì mãi tới khi họ đến phòng ngủ.

“Anh không nghe em nói gì sao? Em không phải”, nàng lặp lại.

“Em không phải cái gì?”

“Em không vô sinh.”

Hắn mở cửa nhưng do dự trước ngưỡng cửa. Ánh mắt hắn chăm chú nhìn thẳng vợ mình. Hắn từ từ đặt nàng xuống sàn nhà. “Em thực sự tin điều đó quan trọng với ta hả? Em và Alex là tất cả gia đình ta muốn. Ta không cần một đứa trẻ khác. Chết tiệt, em vẫn chưa nhận ra ta... em có ý nghĩa hơn bao nhiêu...”

Quỷ thần ơi, hắn đang lan man như một ông cụ. Hắn ra hiệu cho nàng vào phòng. “Chiến binh không bận tâm đến vấn đề yêu đương”, hắn làu bàu.

Trông hắn có vẻ khốn khổ. Nàng không cười. Nàng biết hắn không thích nói với nàng về cảm nhận của mình.

Đó là nét đặc trưng của cả hai, nàng nhận ra điều đó.

“Gabriel.”

“Ta chưa bao giờ muốn em nhắc đến sự thật là em vô sinh, Johanna. Giờ hãy ngừng bực bội nào.”

Nàng thong thả bước vào phòng. “Anh có thể không cần một đứa trẻ khác, lãnh chúa, nhưng em quả thật phải tuyên bố trong sáu hoặc bảy tháng nữa, anh sẽ có một đứa.”

Hắn không hiểu. Hắn lắc đầu. Nàng gật đầu. “Chúng ta sẽ có một đứa con.”

Lần đầu tiên trong đời, Gabriel MacBain trở nên câm lặng. Vợ của hắn tin rằng đó là phản ứng hợp lý.

Cuối cùng thì họ vừa được ban cho một phép màu.

Chương 16

“Em chắc chứ?”

Gabriel thì thầm câu hỏi để con trai mình không thức giấc. Alex đang ngủ trên tấm thảm trải phòng. Chỉ có đỉnh đầu nó thò ra khỏi mớ chăn phủ mà Johanna cảm thấy cần thiết để giữ ấm.

Nàng và chồng cùng nằm trên giường. Gabriel ôm Johanna trong vòng tay. Nàng nhẹ nhõm vì cuối cùng hắn đã có phản ứng, nàng khẽ thở ra một hơi. Nàng đã báo tin mừng hơn một giờ trước, sau đó chờ đợi hắn sẽ cho mình biết hắn hạnh phúc như thế nào. Hắn chẳng nói lời nào mãi tới bây giờ.

“Em có tất cả triệu chứng”, nàng thì thầm với hắn. “Ban đầu em không dám tin, tất nhiên rồi, bởi vì em cứ nghĩ mình bị vô sinh trong một thời gian rất dài. Anh có vui vì có con không, Gabriel?”

“Có.”

Nàng thở ra lần nữa. Trong phòng quá tối đến nỗi không nhìn thấy nét mặt hắn, nhưng nàng đoán hắn đang cười.

“Glynis bảo em rằng một người phụ nữ có thể vô sinh với người đàn ông này và sinh được nhiều con với người đàn ông khác. Anh có hiểu điều đó nghĩa là gì không?”

“Là gì?”

“Đàn ông cũng có thể vô sinh.”

Hắn bật cười. Nàng bịt miệng hắn để không đánh thức Alex. “Người chồng đầu tiên của em rõ ràng bị như vậy”, hắn nói.

“Sao anh lại hả hê thế?”

“Gã là tên khốn kiếp.”

Nàng không thể chê trách lý do của hắn. “Sao không người đàn ông nào chịu hiểu rằng họ có thể bị vô sinh trong cuộc hôn nhân của họ nhỉ?”

“Thừa nhận như vậy sẽ tổn tại đến lòng kiêu hãnh, ta cho là vậy. Đổ lỗi cho phụ nữ thì dễ dàng hơn. Nó không đúng, nhưng dễ chấp nhận.”

Nàng ngáp một tiếng rõ to đầy sức lực. Gabriel vuốt lưng nàng. Sự mơn trớn làm nàng buồn ngủ. Hắn hỏi nàng điều gì đó, nhưng nàng mệt đến mức không trả lời nổi. Nàng nhắm mắt và ngủ say như chết chỉ một phút sau.

Gabriel không hề chợp mắt trong một giờ kế tiếp. Hắn ôm Johanna kề sát mình và suy nghĩ về đứa bé. Có một đứa bé trai là lựa chọn đầu tiên của hắn, đàn ông chẳng bao giờ đủ con trai để giúp mình xây dựng đế chế, nhưng hắn thực sự hy vọng mình có một bé gái. Con bé sẽ sở hữu đôi mắt xanh và mái tóc vàng óng như mẹ nó, nếu Chúa sẵn lòng tái tạo sự hoàn hảo, con gái hắn sẽ hơi xấc xược.

Hắn thiếp đi với nụ cười còn nguyên trên nét mặt.

Lãnh chúa MacBain thông báo với thị tộc về đứa trẻ vào sáng hôm sau. Johanna đứng cạnh chồng trên bậc thềm ngoài cửa. Alex đứng kế nàng. Toàn bộ người Maclaurin và MacBain đều chúc mừng tin vui này. Johanna và Gabriel đã nói với Alex. Thằng bé dường như không quá quan tâm tới người em mới, sự thiếu quan tâm đó thuyết phục cha mẹ nó tin rằng nó cảm thấy an toàn.

Alex không thể đứng yên suốt buổi thông báo. Cha hứa sẽ đưa nó đi cưỡi ngựa, đối với đứa trẻ bốn tuổi, một phút chờ đợi dài như cả giờ đồng hồ.

Sau khi Gabriel cho đám đông chúc tụng giải tán, Johanna quay sang Calum và Keith. “Tôi sẽ đưa ra một vài cái tên...”

“Chúa ơi, phu nhân, cô không thể cho chúng tôi biết tên đứa bé”, Keith thốt lên.

Người lính Maclaurin kinh hoàng bởi sự thiếu hiểu biết của nàng. Chẳng lẽ nàng không biết tên của trẻ con không được nói cho người khác biết trước khi rửa tội? Anh ta hỏi câu đó ngay khi ngừng lắp bắp. Nàng thừa nhận có lẽ mình đã không để ý.

“Tôi chưa từng quan tâm các truyền thống liên quan đến trẻ sơ sinh”, nàng giải thích.

“Gì vậy, phu nhân?”, Calum hỏi. “Hầu hết phụ nữ có chồng đều cẩn thận tuân thủ truyền thống.”

“Tôi từng nghĩ mình vô sinh.”

“Cô không phải”, Keith bình luận.

Nàng cười. “Không, tôi không phải”, nàng xác nhận.

“Chúng tôi sẽ phải gắng hết sức hướng dẫn cô về tầm quan trọng của cái tên mà cô lựa chọn.”

“Tên của một người đàn ông mang ý nghĩa nhiều hơn một cái tên”, Calum thông báo.

Trước khi nàng kịp hỏi cái tên có ý nghĩa như thế nào, Keith đổi đề tài. “Nếu người khác biết tên trước lễ rửa tội, hắn có thể dùng ma thuật với đứa trẻ.”

Calum gật đầu đồng ý.

Johanna có thể nói nét mặt nghiêm trọng của họ chứng tỏ họ không phải đang đùa với nàng. Họ thực sự tin vào điều vô lý đó. “Đây là truyền thống hay mê tín dị đoan?”, nàng hỏi.

Glynis bước lên và tham gia vào cuộc trò chuyện. Cô ấy muốn đưa ra thêm vài nhắc nhở quan trọng của mình.

“Nếu em bé khóc suốt lễ rửa tội, đó là bằng chứng chứng tỏ ma quỷ đã bị đuổi đi, thưa phu nhân. Chắc cô đã biết đúng không?”

Nàng lắc đầu. Nàng chưa bao giờ nghe nhắc đến bất cứ điều gì lố bịch thế. Dĩ nhiên, nàng không muốn làm tổn thương cảm xúc của Glynis, vì vậy nàng không cười.

“Thế thì tôi hy vọng em bé sẽ khóc”, nàng nói.

“Cô cũng có thể véo thật nhẹ để đảm bảo em bé cất tiếng khóc”, Glynis đề nghị.

“Vài bà mẹ sẽ làm vậy”, Keith đoán.

“Nếu con cô được sinh ra giữa đêm hoặc lúc chạng vạng, nó sẽ được ban khả năng ngoại cảm. Bề trên sẽ che chở nếu đứa trẻ chào đời cùng tiếng điểm chuông, như thế bé sẽ có khả năng nhìn thấy hồn ma và linh hồn ẩn nấp trong chúng ta.”

“Papa, cha dự tính rời khỏi đây chưa?”, Alex hỏi.

Gabriel gật đầu. Hắn cúi thấp, ra lệnh Johanna không được hoạt động quá sức, rồi vác con trai lên vai và đi tới chuồng ngựa.

Leila đi qua sân, cúi đầu với lãnh chúa khi thấy hắn, vội vàng tới chỗ Johanna để chúc mừng nàng.

“Quả là tin mừng”, cô ấy nói.

“Phải, tin mừng”, Glynis đồng ý. “Tôi vừa cho phu nhân một vài lời khuyên”, cô nói với Leila.

“Và tôi sẽ cố gắng ghi nhớ từng chuyện một”, Johanna hứa.

Keith lắc đầu. “Tôi ngờ là cô sẽ không nhớ”, anh thốt lên. “Cô đã quên hôm nay là ngày gì”, Keith nói thêm, “Cô lại mặc sai áo choàng”.

“Tôi bắt đầu tự hỏi có phải cô ấy cố tình”, Calum nhận xét. Giọng anh có chút thích thú. Ngay khi người lính MacBain lên tiếng, Leila cố ý quay lưng về phía anh. Cô mải miết nhìn mặt đất. Johanna chú ý hành động đó và thấy tò mò.

“Glynis, Megan bảo cô là một thợ cắt tóc giỏi”, Johanna nói.

“Tôi thật sự có kỹ thuật tốt với việc ấy.”

“Clare MacKay có thể nhờ cô giúp”, Johanna nói. “Mấy gã MacInnes làm tóc tai cô ấy rối bù.”

“Tôi biết họ đã làm gì”, Glynis nói. “Họ cố ý làm vậy vì bất cứ ai trông thấy cô ấy đều biết nỗi hổ thẹn của cô ấy.”

Johanna không muốn cuốn vào cuộc thảo luận lôi thôi về chuyện của Clare lúc này. “Ừ”, cô đồng ý. “Nhưng cha của Clare sẽ tới trong hôm nay, tôi tự hỏi liệu cô có thể...”

“Không cần nói thêm, thưa phu nhân. Tôi sẵn lòng đi lấy kéo và cố giúp cô gái đó trông chỉn chu hơn một chút.”

“Cảm ơn cô”, Johanna đáp lại. “Leila, vui lòng khoan đi vội”, nàng nói thêm khi người phụ nữ Maclaurin quay gót đi cùng Glynis băng qua sân.

“Vì Phu nhân Johanna mặc màu áo MacBain, tôi đoán cậu sẽ đảm đương trách nhiệm với cô ấy hôm nay”, Keith nói với Calum.

“Tôi có thể tự chăm sóc mình, các quý ông”, Johanna nói. “Cả hai đang lãng phí thời gian khi quanh quẩn theo tôi.”

Hai người đàn ông bỏ ngoài tai kháng nghị của nàng. “Phải, cô ấy là trách nhiệm của tôi”, Calum nói.

Johanna nhất định phải nói chuyện với Gabriel về mệnh lệnh ngớ ngẩn của hắn. Mấy người đàn ông này sẽ tiếp tục bám theo nàng cho tới khi họ được lãnh chúa giải nhiệm.

Keith cúi chào nữ chủ nhân và để lại nhiệm vụ cho cộng sự của mình. Calum định quay vào trong, nhưng Johanna níu cánh tay anh ta lại.

“Calum, dành cho tôi ít phút được không? Tôi muốn giới thiệu anh với Leila.”

Anh chàng nhìn nàng như thể nàng bị mất trí. “Tôi đã biết Leila một thời gian rồi, thưa phu nhân.”

Calum không buồn liếc nhìn người phụ nữ Maclaurin một cái khi nhắc đến tên cô ấy. Johanna quay sang Leila. Cô gái cứ nhìn chằm chằm mặt đất. “Leila, cô từng gặp Calum chưa?”

“Cô biết tôi đã gặp rồi”, Leila thì thào.

“Vậy làm ơn cho tôi biết, cả hai người, tại sao hai người vờ như thể chưa từng gặp nhau trước đây? Tôi rất tò mò và có lẽ rất hứng thú, nhưng tôi đảm bảo rằng mình có ý tốt. Tôi nghĩ, từ ánh mắt hai người cố gắng không trao cho nhau, ờ, thực sự là cả hai quan tâm nhau rất nhiều.”

“Anh ấy là người MacBain.”

“Cô ấy là người Maclaurin.”

“Xin thứ lỗi, thưa phu nhân”, Calum nói, giọng ngập ngừng cứng nhắc. “Tôi có nhiệm vụ cần thực hiện. Tôi không có thời gian tán chuyện vớ vẩn.”

Anh ta thậm chí không gật đầu chào Leila khi bỏ đi. Còn Leila vẫn giữ ánh mắt tránh né. Johanna vươn tay chạm vào cô. “Tôi xin lỗi. Tôi không có ý làm ai khó chịu. Cô quan tâm đến Calum, phải không?”

Cô ấy đột ngột gật đầu. “Tôi đã cố gắng không cho phép những cảm xúc này, thưa phu nhân”, cô gái nói nhỏ. “Tôi dường như không thể kiểm soát bản thân.”

“Tôi tin Calum có cảm tình với cô, Leila.”

“Không”, cô gái phản bác. “Anh ấy không bao giờ cho phép bản thân bị thu hút bởi một người Maclaurin.”

“Tôi không nhận ra sự tách biệt giữa hai thị tộc sâu như vậy”, Johanna nhìn nhận.

“Làm thế nào cô không biết chứ? Cái cách cánh đàn ông luôn chú ý khi cô mặc sai áo choàng đủ chứng tỏ tầm quan trọng trong lòng họ. Tất cả chúng tôi đang cố gắng sống cùng nhau đồng thời phải tách biệt nhau.”

“Nhưng tại sao mọi người phải tách biệt?”

Leila thú nhận mình không biết. “Tất cả chúng tôi đánh giá cao sự kiên nhẫn của lãnh chúa với chúng tôi”, cô ấy nói. “Tôi nghe cô từng nói trong bữa tối chuyện lãnh địa bây giờ thuộc về người MacBain. Mọi người đang bàn tán chuyện đó, thưa phu nhân. Điều cô nói có ý nghĩa với vài người chúng tôi. Tuy nhiên, binh lính Maclaurin không thích nghe sự thật.”

“Cô có biết tôi đang nghĩ gì không? Chúng ta có quá nhiều áo choàng.”

“Vâng, đúng vậy”, Leila tán thành. “Nhưng không thị tộc nào từ bỏ bản sắc của mình, bất kể cô có biện hộ bao nhiêu chăng nữa.”

“Tôi sẽ không biện hộ với bất cứ ai”, Johanna nói. “Sẵn lòng trả lời câu hỏi của tôi không? Nếu Calum là người Maclaurin, anh ấy có tán tỉnh cô không?”

“Tôi hy vọng điều đó”, cô ấy trả lời. “Nhưng anh ấy không phải người Maclaurin, anh ấy không có bất kỳ tình cảm nào với tôi.”

Johanna chuyển đề tài. “Cô có muốn quay về đại sảnh phụ giúp công chuyện lúc này không?”

“Ồ, vâng, thưa phu nhân, tôi muốn. Tôi có thể trông thấy...” Cô ấy dừng lại trước khi tự tố cáo mình.

Johanna không ngốc. “Phải, cô sẽ có thể trông thấy Calum thường xuyên hơn.”

Leila đỏ mặt. “Lãnh chúa sẽ không muốn tôi...”

“Tất nhiên anh ấy sẽ đồng ý”, Johanna nói. “Hãy đến vào bữa tối nay, Leila. Cô sẽ ngồi cạnh tôi. Chúng ta sẽ cùng thảo luận nhiệm vụ của cô sau khi ăn.”

“Tôi rất vinh dự được ngồi cùng bàn với cô”, Leila nhỏ tiếng. Giọng cô đầy cảm kích.

“Bây giờ tôi phải vào trong nhà, đến lượt tôi trông Clare. Gặp lại cô tối nay nhé, Leila.”

Johanna vội vã lên cầu thang đi thẳng đến phòng Clare. Nàng miễn nhiệm vụ cho Megan, giành lấy việc trông nom trò chuyện với Clare.

“Cô lên cầu thang mà không cần ai dìu sao, thưa phu nhân?”, Megan thắc mắc.

“Đương nhiên”, Johanna trả lời, ngạc nhiên bởi giọng điệu trách móc của Megan.

“Cô có thể ngã.” Megan phản đối. “Cô không nên sơ suất như thế.”

“Megan, tôi đã bị đủ người làm phiền rồi. Thật ngớ ngẩn nếu tôi cứ bị bám gót cả ngày lẫn đêm. Tôi đã bám vào tay vịn cầu thang rồi mà”, nàng nói thêm khi thấy Megan chuẩn bị phản ứng.

“Cô bệnh sao, Phu nhân Johanna?”, Clare hỏi.

“Cô ấy đang mang thai, giống như cô”, Megan thốt lên. Cô ấy gật đầu chào rồi đóng cửa lại.

“Chúc mừng, phu nhân. Tôi hy vọng cô sẽ sinh cho chồng một cậu bé tuyệt vời.”

Clare cố sức ngồi dậy trên giường. Johanna giắt chăn quanh người phụ nữ trước khi ngồi vào chỗ của mình.

“Tôi hạnh phúc với một bé gái”, nàng nhận định.

Clare lắc đầu. “Tôi không muốn một bé gái. Con trai có lợi thế hơn nhiều, con gái chỉ dùng để đổi chác. Không phải sao?”

“Phải”, Johanna đồng tình. Nàng nắm lấy bàn tay người phụ nữ MacKay và mỉm cười.

Clare nhíu mày nhìn nàng. “Vậy tại sao cô muốn một bé gái? Cô phải lo lắng chồng mình sẽ gả nó cho một gã tồi tệ, rồi nó sẽ trải qua phần đời còn lại...”

“Trong nỗi sợ hãi?”

Clare gật đầu. “Và tổn thương”, cô ấy thì thầm.

“Chồng tôi sẽ không gả con gái mình cho quái vật”, nàng nói. “Cha cô có biết MacInnes là một gã tàn ác không?”

Clare nhún vai. “Ông chỉ bận tâm việc hợp nhất hai thị tộc.”

Johanna chán phải nghe điều đó. “Liệu cha cô có yêu thương cô không?”

“Nhiều như bất kỳ người cha nào yêu thương con gái”, cô ấy trả lời.

“Con gái thông minh hơn”, Johanna nói. “Ngay cả Cha MacKechnie cũng tin đó là sự thật.”

“Chúng vẫn có khả năng bị đánh đập và làm nhục. Cô không biết mình may mắn thế nào đâu, Phu nhân Johanna. Chồng cô đối xử tốt với cô.”

Johanna tựa lưng vào thành ghế. “Tôi đã không ở lại nếu anh ấy không đối tốt với tôi.”

Clare trông như không tin lời Johanna. “Làm sao cô có thể bỏ đi?”, cô hỏi.

“Tôi sẽ tìm cách”, Johanna giải thích. “Clare, tôi từng kết hôn với một người Anh, tôi cầu nguyện hằng đêm cho mình không mang thai. Tôi không muốn sinh một bé gái cho anh ta vì biết anh ta sẽ ngược đãi con bé bất kể lúc nào muốn trút giận, tôi không muốn sinh con trai cho anh ta vì biết sẽ nó sẽ bị tước đoạt khỏi vòng tay tôi và lớn lên trong cái bóng của cha nó. Tôi chẳng muốn tính cách ngược đãi phụ nữ đó được di truyền, cô biết không?”

“Cô từng bị đánh đập?”

“Phải.”

“Sao gã người Anh đó lại chết? Cô đã giết hắn ta à?”

Johanna rất ngạc nhiên với câu hỏi này. Nàng lắc đầu. “Tôi từng có lúc muốn giết anh ta, tôi chắc chắn mình sẽ bị thiêu dưới địa ngục khi thừa nhận ý nghĩ tội lỗi của mình, nhưng tôi không để mình bị cơn giận kiểm soát. Tôi không muốn giống anh ta, Clare à. Tôi cảm giác bị cầm tù, phải, và rồi tôi nhận ra mình đủ thông minh để tìm đường thoát.”

“Hắn ta chết như thế nào?”

“Tôi được vua John báo rằng anh ta rơi khỏi vách đá gần thành phố trên mặt nước. Tôi thậm chí còn không biết anh ta đã rời khỏi Anh.”

Clare gật đầu. Johanna quyết định chuyển đề tài. “Vài phút nữa Glynis sẽ mang kéo tới. Cô ấy sẽ cố sửa lại tóc cho cô.”

“Khi nào cha tôi đến đây?”

“Chúng tôi nghĩ ông ấy đến vào chiều nay.”

“Tôi không muốn sửa tóc. Nó từng dài như của cô cho đến khi bị cắt phăng. Tôi muốn cha trông thấy nhà MacInnes đã làm gì con gái ông.”

“Vậy còn mẹ cô?”

“Bà ấy đã qua đời”, Clare trả lời. “Bốn năm rồi. Tôi mừng vì bà không có ở đây. Tim bà sẽ tan nát nếu trông thấy tôi như thế này.”

“Đứa bé cô đang mang... cha cô sẽ...”

“Giờ tôi rất mệt, thưa cô. Tôi muốn nghỉ ngơi.”

Johanna nhìn chăm chú Clare rất lâu. Người phụ nữ MacKay nhắm mắt. Cô giả vờ ngủ.

“Clare, cô không thể cứ như vậy mãi”, Johanna nói. “Cô phải kể chuyện gì đã xảy ra.”

“Tôi đang đau, Johanna. Cô không rủ lòng thương sao?”

Johanna gật đầu. “Tôi biết cô bị đau.”

“Vậy thì, làm ơn...”

“Clare”, Johanna ngắt lời. “Chồng tôi rất quan tâm đến việc cô sẽ kể ra người lính MacBain đã...”

“Tôi sẽ không nói tên người đàn ông đó.”

Clare bật khóc. Johanna nắm lấy bàn tay cô.

“Sẽ ổn thôi”, nàng thì thầm. “Cô không cần phải sợ.”

“Cô bảo rằng cảm thấy bị cầm tù, tôi cũng cảm giác như vậy. Tôi không thể kết hôn với một kẻ khốn nạn. Tôi không thể. Tôi đã làm điều mà bây giờ tôi ước...”

“Sao?”

Clare lắc đầu. “Đừng bận tâm”, cô thì thào. “Tôi sẽ bị phát hiện sớm thôi. Xin cho tôi nghỉ ngơi. Tôi chưa đủ mạnh mẽ để kể về chuyện đã xảy ra.”

Johanna đồng ý. Glynis gõ cửa rồi bước vào phòng. Cô mang theo lược và kéo.

“Tôi sẵn sàng xem mình có thể làm được gì”, cô thông báo.

Johanna đứng dậy. “Clare không muốn một mái tóc kiểu cách hơn.”

“Ý cô là tôi vất vả tìm kéo giờ thì vô dụng à, thưa phu nhân?”

“Không hẳn như thế, Glynis. Tôi có thể nhờ cô. Mấy lần tôi đã muốn cắt tóc. Cùng tôi vào phòng ngủ, cô có thể sử dụng cây kéo của mình.”

Glynis vui vẻ trở lại. Rốt cuộc công cán của cô đã không vô ích. Tuy nhiên, cô cùng Johanna lại tranh cãi về độ dài tóc cần cắt tỉa. Glynis không muốn cắt đi quá nhiều nhưng nữ chủ nhân thì nhất quyết phải cắt ngắn.

Tóc chỉ dài qua vai Johanna khi Glynis hoàn tất.

“Phải thừa nhận cô thật quyến rũ, thưa phu nhân.”

“Tôi đã không nhận ra tóc mình quá xoăn.”

“Trọng lượng sẽ giữ thẳng những lọn tóc”, Glynis giải thích.

“Trọng lượng khiến tôi ngày nào cũng thấy nhức đầu”, Johanna nói thêm. “Cảm ơn cô nhiều lắm, Glynis.” Nàng luồn ngón tay qua mái tóc mình và mỉm cười. “Tôi không biết mình trông như thế nào, nhưng cảm thấy rất tuyệt.”

“Lãnh chúa MacBain sẽ ngất khi trông thấy những gì tôi đã làm phải không?”

Johanna có thể biết Glynis chỉ hỏi đùa qua nụ cười của cô.

“Tôi nghi là anh ấy thậm chí không hề để ý.”

“Ngài sẽ chú ý, thật đó. Ngài bận tâm mọi thứ về cô. Tất cả chúng tôi luôn lén cười vì cách mà ngài nhìn cô chăm chăm. Ngài yêu mến cô, thưa phu nhân.”

“Tôi cầu mong anh ấy vẫn tiếp tục yêu tôi đêm nay. Anh ấy chắc chắn sẽ bị kích động khi tôi ngồi ăn tối với anh ấy. Thật ra tất cả mọi người sẽ chấn động vì kinh ngạc trước quyết định của tôi.”

Dĩ nhiên, tính hiếu kỳ của Glynis trỗi dậy. “Cô đang lên kế hoạch gì thế?”

“Tôi chưa thể nói với cô”, Johanna đáp lại. “Cô phải chờ thôi.”

Glynis cằn nhằn bà chủ của mình mấy phút trước khi từ bỏ. “Cô có xuống lầu không? Tôi sẽ đỡ tay cô để chắc chắn cô không bước hụt.”

“Tôi sẽ ở lại đây”, nàng trả lời. “Cô có phiền nếu tôi mượn chiếc kéo không? Tôi sẽ trả ngay tối nay.”

“Cô cứ giữ nó”, Glynis nói. “Chừng nào Clare muốn cắt tóc, tôi sẽ biết tìm kéo ở đây. Chúc một ngày tốt lành, phu nhân.”

Glynis vừa bước tới cửa thì Johanna ngăn cô ấy bằng một câu hỏi, “Có phải tất cả phụ nữ đều có triệu chứng tương tự khi mang thai không?”.

Glynis quay đầu. “Hầu hết”, cô ấy đáp. “Tại sao cô hỏi vậy?”

“Tôi chỉ thắc mắc thôi”, Johanna trả lời. “Lúc nào thì một phụ nữ bắt đầu có biểu hiện?”

“Còn tùy”, Glynis giải đáp. “Vài người biểu hiện ở tháng thứ tư, những người khác thì đến giữa thai kỳ. Cô lẽ ra đã mất vòng eo của mình”, cô nói thêm. “Đúng không?”

“Đúng vậy”, Johanna nói.

Nàng cảm ơn Glynis lần nữa. Ngay khi cửa đóng, Johanna bắt đầu công việc sẽ gây ngạc nhiên của mình. Nàng trải tấm áo choàng MacBain trên giường và cắt ngay chính giữa. Nàng cũng cắt như thế với tấm áo Maclaurin. Rồi nàng ngồi bên giường và khâu hai nửa áo choàng lại. Khi kết thúc công việc, trông không thể biết đâu là điểm cuối sọc MacBain đâu là điểm đầu sọc Maclaurin.

Keith hẳn phải mất ngủ một tuần khi nhìn thấy những gì nàng đã làm. Johanna biết việc này sẽ gây náo động. Nàng không bận tâm. Đã đến lúc tất cả phải đặt sự tách biệt của mình sang một bên và liên hợp thành một thị tộc thống nhất dưới sự lãnh đạo của Gabriel.

Có lẽ nàng nên nói với chồng những gì mình sắp thực hiện. Johanna gấp các mảnh vải còn lại và cất dưới gầm giường. Nàng giấu chiếc áo choàng vừa mới khâu. Nàng sẽ không mặc nó cho đến bữa tối.

Nàng ngáp dài sau khi hoàn tất công việc. Nàng cần một giấc ngủ ngắn. Nàng cởi áo choàng, vắt lên ghế, rồi nằm duỗi người trên giường. Nàng chỉ chợp mắt một hoặc hai phút thôi.

Johanna thiêm thiếp lúc suy nghĩ về Clare MacKay. Người phụ nữ bắt đầu kể chuyện gì đó cô ấy đã làm, rồi thay đổi ý định. Trông cô ấy rất kinh sợ.

Cô ấy chắc chắn là một câu đố. Cô ấy có ý gì khi nói sẽ sớm bị phát hiện?

Johanna ngủ liền ba giờ đồng hồ. Nàng mở mắt thì thấy Alex đang ngủ bên cạnh. Nước dãi của nó chảy đầy trên cánh tay nàng. Thằng bé rõ ràng ngủ rất say, một ưu điểm mà nàng hy vọng em trai hoặc em gái nó sẽ thừa hưởng.

Nàng từ từ ngồi dậy để không đánh thức Alex rồi suýt bật cười khi phát hiện Dumfries cũng ngủ ngay dưới chân giường.

Nàng không thể ra lệnh con chó đi xuống mà không đánh thức Alex. Nàng trườn khỏi giường, rửa mặt rồi khoác lại tấm áo choàng MacBain. Cơn buồn nôn khiến việc đơn giản này gần như kéo dài mãi mãi. Johanna phải ngồi nghỉ nhiều lần đợi cảm giác ốm nghén trôi qua.

Gabriel mở cửa phòng lúc nàng đã thắt chặt dây lưng. Hắn thấy con trai vẫn say giấc, ngoắc tay ra hiệu Johanna đi cùng mình đến sảnh.

Hắn nhìn chằm chằm mái tóc nàng, hoặc nàng nghĩ vậy, chau mày không hài lòng rất rõ ràng.

Rốt cuộc hắn cũng vượt qua sự kích động, nàng chắc vậy. Nàng vội vã băng qua phòng, nở một nụ cười trên gương mặt rồi tiến vào hành lang. Gabriel đóng cửa lại và quay sang nàng.

“Em quá xanh xao”, hắn lẩm bẩm.

“Đó là lý do anh chau mày sao, lãnh chúa?”

Hắn gật đầu. Nàng kiềm chế để đôi má không ửng hồng. “Anh không tình cờ nhận thấy điều gì khác à?”

“Cha của Clare đang đến.”

Nàng quên tất cả nỗ lực nhằm nhận được một lời khen cho mái tóc mới khi Gabriel thông báo tin tức. “Ta muốn em và Alex ở yên trong phòng cho đến khi Lãnh chúa MacKay cùng người của ông ta rời khỏi.”

“Bao nhiêu binh lính hộ tống lãnh chúa của họ?”

Hắn nhún vai. “Vừa đủ”, hắn đáp.

Gabriel vừa quay lưng thì nàng lắc đầu nói với hắn. “Em muốn trò chuyện với cha của Clare”, nàng tuyên bố.

“Ông ta không có tâm trạng lịch sự đâu, Johanna. Hãy làm như ta bảo.”

“Vị lãnh chúa giận dữ với nhà MacInnes, không phải chúng ta”, nàng nhắc nhở hắn.

“Không”, hắn nói. “Cơn giận của ông ấy hoàn toàn nhằm vào nhà MacBain. Ông ấy đổ lỗi cho chúng ta làm ô nhục con gái mình.”

Vẻ mặt Johanna thay đổi hoàn toàn. Bây giờ nàng không xanh xao nữa. Trong khoảnh khắc một nhịp tim, mặt nàng đỏ bừng vì giận dữ.

Nàng không hỏi chồng làm cách nào hắn có được thông tin này. Nếu hắn bảo Lãnh chúa MacKay trách họ, đó phải là sự thật. Gabriel không phải người kết luận vội vàng khi chưa có đủ bằng chứng.

“Giờ ai đang ngồi với Clare?”

“Hilda”, hắn đáp. “Quay vào trong đi”, hắn ra lệnh. “Ta không muốn MacKay trút bất kỳ cơn giận nào lên em.”

Nàng không đồng ý với mệnh lệnh của chồng. Hắn cho rằng nàng sẽ hợp tác. Nàng quay lại phòng ngủ, nhưng chỉ ít phút sau, cho tới khi chắc chắn chồng mình đã xuống lầu chờ đón tiếp cha của Clare, nàng nhanh chóng chạy qua hành lang vào phòng Clare. Nàng cử Hilda đi trông chừng Alex.

“Cha cô sẽ có mặt ở đây trong ít phút tới, Clare. Cô muốn gặp riêng ông ấy hay muốn tôi ở lại với cô?”

Clare gượng ngồi dậy. Cô ấy khẽ bật ra tiếng rên đau đớn. Johanna không biết cử động làm cô ấy đau hay chính thông báo của mình mới là nguyên nhân. Nỗi sợ hiện trên khuôn mặt Clare thật khó coi.

“Làm ơn ở lại”, cô ấy nói.

Johanna vuốt phẳng tấm chăn, phủ lên người Clare nhiều hơn để làm cô ấy thoải mái.

“Tôi không biết phải nói gì với ông ấy.”

“Chỉ cần cho ông biết chuyện gì đã xảy ra”, Johanna khuyên.

Clare nước mắt lưng tròng. “Tôi không thể”, cô kêu lên.

Tất cả sự thật giáng xuống Johanna. May mắn là nàng đứng cạnh chiếc ghế, nên nàng có thể ngồi xuống trước khi bị ngã.

“Cô không hiểu đâu, Johanna.”

“Ôi, lạy Chúa, tôi nghĩ mình hiểu. Cô đã dựng lên tất cả, phải không? Chẳng có người lính MacBain nào... cô không mang thai...”

Clare bắt đầu khóc. Cô lắc đầu, cố phủ định lời cáo buộc của Johanna. Tuy nhiên, nỗi sợ hãi trong ánh mắt lại chế giễu nỗ lực bám víu lời nói dối của cô.

“Cô sai rồi”, cô ấy phản bác.

“Tôi sai ư?”, Johanna hỏi. “Mỗi lần có người trong chúng tôi cố gắng đặt câu hỏi, cô đều giả vờ mệt mỏi.”

Clare không cho Johanna nói tiếp. “Tôi ốm yếu”, cô ấy bao biện.

Johanna cảm nhận được cơn hoảng loạn của Clare. Nàng muốn an ủi cô ấy nhưng không làm vậy. Thay vào đó, nàng cố dửng dưng với nỗi đau của Clare, vì nàng quyết tâm xác minh sự thật. Chỉ như thế nàng mới giúp được Clare.

“Cô đã tự tố cáo mình, cô biết không?”

“Tôi không biết.”

“Cô bảo với tôi cô cảm thấy bị mắc kẹt và rằng cô đã làm điều mà cuối cùng sẽ bị phát hiện. Giả vờ mang thai chính là điều cô sợ bị phát hiện, đúng không? Có phải cô lo mọi người nhận ra bụng cô sẽ không lớn thêm?”

Giờ Clare òa khóc. “Tôi không muốn nghĩ gì cả”, cô thú nhận.

Johanna chậm chạp tựa lưng vào ghế. “Thánh thần ơi, Chúng ta phải làm gì với tình cảnh hỗn loạn này đây?”

“Chúng ta? Tôi là người duy nhất phải gánh chịu hậu quả khi cha phát hiện tôi nói dối.”

“Tại sao cô dựng lên câu chuyện như vậy?”

“Tôi tuyệt vọng”, Clare thừa nhận. “Cô không hiểu sao? Sống ở đó thật kinh khủng. Mỗi ngày càng tệ hơn.”

“Tôi hiểu”, Johanna nói. “Nhưng mà...”

Clare ngắt lời. Cô vội vã giải thích lý do để Johanna không lên án mình.

“Cha đưa tôi vào nhà MacInnes để dạy dỗ. Tôi được sắp đặt phải kết hôn với con trai lãnh chúa nội trong sáu tháng. Không mất quá nhiều thời gian mới nhận ra tất cả nơi đó đều là địa ngục. Cô có biết lãnh chúa có hai đứa con gái không? Họ là chị của đứa con trai yêu quý kia”, cô vội vàng giải thích. “Một người hầu nói với tôi rằng, mỗi lần nhận được tin vợ mình sinh con gái, lãnh chúa sẽ chạy về phòng sinh và đánh đập người phụ nữ đáng thương đó. Bà ấy đã chết sau khi sinh đứa con trai. Rõ ràng bà ấy sẵn lòng được chết. Tôi biết mình cũng như thế nếu lấy phải một quái vật tương tự.”

“Và con trai ông ta cũng giống như cha mình sao?”, Johanna đã biết đáp án cho câu hỏi của mình. Nàng có ký ức sinh động về cảnh tượng con trai vị lãnh chúa đứng phía trên Clare và vung nắm tay.

“Hắn còn tồi tệ hơn cha mình”, Clare xác nhận. Giọng cô đầy vẻ ghê tởm. “Tôi không tiếp nhận nổi ý nghĩ phải gả cho hắn. Tôi cố nói chuyện với cha, nhưng ông chẳng thèm nghe. Tôi bỏ chạy về nhà, cô biết đó, nhưng...”

Clare không thể nói tiếp. Tiếng nức nở vang lên đầy thống khổ. Johanna biết cô ấy vô cùng khó khăn để duy trì sự bình tĩnh. Clare không chỉ bị đẩy vào vòng tay quái vật, cô còn bị cha mình phản bội. Đó là điều Johanna không tưởng tượng nổi, vì cha nàng sẽ giết Raulf nếu ông còn sống và biết nỗi khốn khổ con gái phải chịu đựng.

“Cha cô sẽ đưa cô quay lại nhà MacInnes sao, Clare?”

“Phải”, cô thì thầm. “Tôi không tin rằng mình từng cảm thấy bị bỏ rơi... hoặc... tuyệt vọng. Vài ngày sau đó, tôi nghe đám lính MacInnes trò chuyện rằng họ phát hiện lính khoác áo choàng MacBain qua lại biên giới.”

“Và đó là lúc cô nói dối?”

Clare lắc đầu. “Họ không nhận ra tôi đang nghe lén. Khi họ xì xầm tên chồng cô, tôi nghe được nỗi sợ hãi trong giọng họ. Tôi quyết định sau đó sẽ đi tìm mấy người lính kia. Tôi không biết điều mình dự tính có xảy ra không nếu tìm thấy họ. Tôi chẳng có kế hoạch nào, Johanna. Tôi chỉ muốn ai đó giúp đỡ mình.”

“Ừm”, Johanna đồng tình, giọng dịu dàng. Nàng đưa Clare tấm khăn lau mặt, rồi nắm bàn tay cô ấy. “Tôi sẽ làm điều tương tự.”

“Cô sẽ làm vậy?”

“Đúng!”

Giọng khẳng định của nàng làm Clare yên tâm. Johanna cảm nhận mối đồng cảm mạnh mẽ với người phụ nữ này. Hiện tại họ giống nhau, đều có ký ức về những cơn ác mộng trong quá khứ cộng gộp với nhau nhằm chống lại sự bạo hành của những gã đàn ông ưa bắt nạt phụ nữ.

“Tôi từng bị đánh đập một lần vì chống đối”, Clare nói. “Và tôi biết nó sẽ xảy ra thêm một lần rồi lần nữa. Tôi không tìm thấy những người lính MacBain; và ngay khi tôi từ bỏ cuộc tìm kiếm, trời đã tối. Tôi trú trong một căn lều tranh bỏ hoang của tá điền suốt cả đêm. Chúa ơi, tôi sợ hãi. Tôi sợ phải quay về lãnh địa MacInnes”, cô kể thêm. “Buổi sáng, họ tìm thấy tôi.” Clare siết mạnh bàn tay Johanna đến mức da cô tím lại.

“Cô cảm thấy vô vọng, phải không?”

“Ôi, vâng”, Clare trả lời. “Dù tôi vẫn chưa nghĩ ra lời biện bạch nào. Ba tháng trôi qua, vào một sáng sau đó, lãnh chúa tuyên bố ông ta quyết định đẩy nhanh ngày kết hôn. Robert và tôi sẽ cưới vào thứ Bảy tới.”

Giọng Clare khàn đặc bởi nỗi căng thẳng hòa trong tiếng khóc. Johanna đứng dậy đi lấy cho cô một cốc nước, nhưng Clare không chịu buông tay nàng.

“Lời dối trá của tôi không hề được lên kế hoạch trước”, cô giãi bày. “Tôi thu hết can đảm để tới chỗ Robert. Tôi bảo sẽ không bao giờ lấy hắn. Hắn nổi cơn thịnh nộ. Hắn là một kẻ chiếm hữu và ghen tuông. Tôi biết hắn sẽ không muốn tôi nếu tin rằng tôi đã thân mật với người đàn ông khác. Tôi nhớ đến những người lính MacBain qua lại biên giới, cũng ghi nhớ nỗi sợ hãi của lính nhà MacInnes dành cho lãnh chúa của cô, và thế là tôi nghĩ ra lời nói dối. Tôi biết mình đã làm sai và xin lỗi đã lừa cô. Johanna, cô quá tử tế với tôi. Hilda đã kể lại những gì cô làm với Robert. Tôi ước mũi tên đó ghim vào trái tim tăm tối của hắn. Lạy Chúa, tôi ghét hắn biết nhường nào. Tôi ghét tất cả đàn ông, kể cả cha mình.”

“Cô có lý do xem thường Robert”, Johanna nói. “Qua thời gian cô sẽ quên được nỗi căm hận. Cô thậm chí có thể bắt đầu thương hại gã đàn ông đó.”

“Tôi sẽ không tha thứ.”

“Clare, tôi biết cô chẳng có tâm trạng lắng nghe, nhưng vẫn phải hướng dẫn để cô không đổ lỗi cho tất cả đàn ông chỉ vì tội lỗi của một vài người.”

“Chẳng phải cô ghét người chồng trước của mình sao?”

Johanna thở dài. “Phải”, nàng thừa nhận. “Nhưng tôi không ghét tất cả đàn ông. Cha tôi, nếu còn sống, ông sẽ bảo vệ tôi khỏi Raulf. Tôi tôn kính ông. Anh trai tôi, Nicholas đã tới để giải cứu tôi khi anh ấy biết được chuyện đang xảy ra.”

“Khi anh ấy biết chuyện đang xảy ra? Cô không kể với anh ấy sau lần đầu bị đánh à?”

“Rất khó giải thích, Clare”, Johanna trả lời. “Raulf không giống Robert, tôi thì trẻ hơn bây giờ rất nhiều. Những trận đòn không bắt đầu ngay sau đám cưới. Trước tiên, anh ta lập kế hoạch phá vỡ sự tự tin của tôi. Tôi ngây thơ, sợ hãi. Khi cô bị gọi là ngu dốt và không xứng đáng hết lần này đến lần khác bởi người mà cô cho rằng sẽ yêu thương, bảo vệ mình, đúng thôi, đến lúc nào đó cô sẽ bắt đầu tin vào những thứ vô nghĩa. Tôi không kể với anh trai vì quá hổ thẹn. Tôi vẫn nghĩ mình sẽ tiến bộ hơn. Tôi chẳng bao giờ tin mình đáng bị đối xử thậm tệ như vậy, thực tế tôi nhận ra Raulf sẽ không bao giờ thay đổi. Đó là lúc tôi biết mình phải tìm lối thoát. Tôi phải tới chỗ Nicholas, nhưng ý nghĩ vừa đến thì lại không cần thiết nữa. Chồng tôi đã bị giết.”

Johanna dừng lại, thở nhẹ một hơi. “Cô sẽ không ghét Nicholas nếu quen biết anh ấy. Anh ấy là lý do tôi cưới Gabriel”, nàng nói tiếp. “Và cô không thể ghét chồng tôi. Thực ra tôi không tưởng tượng nổi ai có thể ghét anh ấy.”

“Tôi không ghét ngài ấy”, Clare nói. “Ngài đã bảo vệ tôi, tôi cảm kích. Dù ngài ấy cũng làm tôi sợ. Rõ ràng cô không nhận thấy ngài ấy to lớn cỡ nào, thưa phu nhân, hoặc là tính cách tuyệt đối... thất thường.”

“Anh ấy có thể rất áp đảo, nhưng chỉ khi cô để anh ấy làm thế”, Johanna đáp lại bằng một nụ cười. “Clare, cô đã chứng tỏ sự can đảm khi chống lại Robert. Cô hẳn phải biết chuyện gì sẽ xảy đến. Cô suýt nữa đã tự giết chính mình.”

“Trò lừa dối của tôi kết thúc rồi, phải không? Tôi sẽ kể sự thật với cha. Tôi hứa.”

“Ông ấy có đưa cô trở lại nhà MacInnes?”

“Tôi không biết”, Clare nói. “Ông ấy muốn liên minh.”

Johanna cảm thấy khó chịu. Ý nghĩ rằng người phụ nữ này bị buộc quay về với Robert chỉ đơn giản là quá kinh khủng. Điều chắc chắn duy nhất trong tâm trí nàng là nàng sẽ không để chuyện ấy xảy ra.

“Khoan kể sự thật với cha cô”, nàng nói. “Tôi phải cân nhắc việc này đã. Tôi không cho phép cô quay lại đó. Không, không thể như vậy. Chúng ta sẽ cùng nhau suy nghĩ và đưa ra một giải pháp.”

“Sao cô phải quá bận tâm đến vậy, phu nhân? Cô đẩy bản thân mình vào cảnh nguy hiểm khi giữ tôi lại. Lòng nhân ái của cô sẽ khiến cô vướng vào rắc rối. Cha tôi...”

Johanna không để cô ấy tiếp tục biểu tình. “Clare, tôi tin cô đã chinh phục những thử thách cam go nhất.”

“Vậy thì thế nào, Johanna?”

“Cô từng ở một vị trí thiếu vững vàng và đã bước được bước quan trọng nhất. Tôi sẽ không chọn con đường của cô để đến với tự do, nhưng giờ chẳng thành vấn đề nữa. Cô đã thoát. Cô chưa hiểu sao? Bây giờ cô không thể nghĩ tới chuyện lùi bước.”

“Chuyện gì sẽ xảy ra nếu quân đội của cha tôi chống lại Lãnh chúa MacBain chỉ vì lời nói dối của tôi?”

Johanna lắc đầu. “Chúng ta sẽ tìm ra cách ngăn chặn cuộc xung đột”, nàng tuyên bố.

“Làm thế nào?”

“Tôi không biết... chưa biết, nhưng cô và tôi đều thông minh. Chúng ta có thể tìm ra cách giải quyết tình trạng hỗn loạn này.”

“Nhưng tại sao cô đặt thị tộc của mình vào tình trạng như vậy?”

“Tôi chẳng tin một người phải hy sinh cho người khác”, Johanna đáp. “Tôi tin mỗi phụ nữ đều có trách nhiệm với những người chung quanh. Khi ai đó bị nô lệ hay khổ sở, vậy tất cả chúng ta sẽ thế nào?”

Johanna biết nàng chẳng nói được lời nào có ý nghĩa. Thật khó khăn khi đặt cảm xúc vào lời giải thích mạch lạc. “Phụ nữ bị một số đàn ông xem thường, những thành viên của giáo hội cho rằng chúng ta kém cỏi, song Chúa không nghĩ vậy. Hãy nhớ sự thật mới quan trọng, Clare. Tôi đã mất một thời gian dài để hiểu rằng đàn ông tạo ra luật lệ, không phải phụ nữ. Họ bảo chúng ta rằng họ đang lý giải quan điểm của Chúa, chúng ta được cho là phải ngây thơ để tin tưởng họ. Nhưng chúng ta không kém cỏi.” Giọng nàng đầy niềm tin. “Là phụ nữ, chúng ta phải sát cánh cùng nhau... như chị em, khi nhìn thấy bất công, chúng ta phải cố can thiệp. Cùng nhau... nếu đủ người biết đoàn kết, chúng ta có thể giúp nhau. Tình thế có thể thay đổi.”

“Vậy bắt đầu từ đâu? Với con trai chúng ta sao?”

“Hãy bắt đầu bằng cách giúp đỡ lẫn nhau ngay bây giờ”, Johanna giải thích. “Sau đó, khi có con, chúng ta sẽ dạy chúng biết yêu thương, tôn trọng nhau. Tất cả phải theo gương Chúa, nam cũng như nữ.”

Tiếng bước chân đàn ông trên hành lang làm gián đoạn cuộc trò chuyện. Clare khiến Johanna ngạc nhiên, vì trông cô không quá hoảng sợ. Cô buông tay nàng, thẳng vai rồi vuốt lại tấm chăn.

Cánh cửa mở ra trong tiếng thì thầm của Clare, “Cùng nhau”.

Johanna gật đầu và lặp lại lời hứa, “Cùng nhau”.

Chương 17

Gabriel là người đầu tiên bước vào phòng. Hắn không vui khi thấy vợ mình ở đó. Hắn lắc đầu nhìn nàng nhưng nàng vờ như không thấy.

Nối gót theo sau Cha MacKechnie là Lãnh chúa MacKay. Vị linh mục gật đầu với Johanna trước khi chuyển ánh mắt sang Clare.

“Hôm nay trông con có vẻ khá hơn chút đỉnh”, ông tuyên bố.

Lãnh chúa MacKay di chuyển tới cạnh vị linh mục để có thể thấy con gái mình. Ông bước tới trước rồi đột ngột dừng lại. “Chúa ơi”, ông thì thào, âm thanh vừa đủ để mọi người trong phòng nghe thấy.

Dấu vết bầm tím trên mặt con gái khiến lãnh chúa biến sắc. Johanna đã chuẩn bị tinh thần để ghét người đàn ông này. Ông ta đã từ chối nghe lời cầu xin của con gái và khăng khăng buộc cô phải quay về cùng những người đàn ông nhà MacInnes. Tuy thế, phản ứng của ông lúc này khiến Johanna phải suy xét lại nhận định của mình. Có lẽ ông ta đã không nhận ra tình cảnh khủng khiếp mà Clare vướng vào.

Không, nàng thầm nhủ. Nàng tạm thời sẽ không tin người đàn ông này. Nàng không quan tâm chuyện mình đang trở nên hà khắc hay xấu tính. Trong tâm trí nàng, ông ta cũng có phần trách nhiệm trước tình trạng Clare bị Robert MacInnes đánh đập đến suýt chết.

Lãnh chúa MacKay không phải người đàn ông có vẻ bề ngoài hấp dẫn. Ông ta có vóc dáng trung bình, trên thực tế, Gabriel cao to hơn hẳn. Ông ta ít nhất cũng gấp đôi tuổi chồng nàng, mái tóc màu nâu đã điểm xuyến những sợi ngả màu xám bạc. Khóe mắt và quanh miệng đầy những nếp nhăn hằn sâu. Giống con gái mình, mắt ông ta cũng màu nâu. Tuy thế, mũi ông ta có vẻ là điểm nổi bật nhất. Nó khá lớn và khoằm như mũi diều hâu. May mà Clare không thừa hưởng đặc điểm này từ cha cô ấy.

Gabriel bước tới đứng cạnh Johanna. Cửa sổ để mở ngay sau họ. Tấm da thú đã được buộc lại, và gió nhẹ lướt qua lưng nàng.

“Ngày tốt lành, thưa cha.”

Lãnh chúa MacKay cuối cùng cũng bình tĩnh trở lại sau những ngạc nhiên ban đầu. Ông ta tới bên giường, cúi xuống và nắm tay con gái.

“Clare, con đã biến mình thành cái quỷ gì thế này?”

Giọng ông hiện rõ sự quan tâm, nhưng Johanna nghĩ đó là một câu hỏi thô lỗ. Nó làm nàng nổi giận. Nàng bước qua chen ngang vào giữa hai cha con. Lãnh chúa buông tay Clare ra và lùi lại chừa khoảng trống. Ông bắt gặp cái nhìn phẫn nộ trên mặt Johanna và dịch ra xa hơn.

“Ông hỏi Clare đã làm gì? Chẳng lẽ ông thực sự tin cô ấy tự gây ra những thương tổn cho bản thân?”

Mắt lãnh chúa mở to. Ông thụt lùi thêm bước nữa, rõ ràng cố tránh xa cơn giận dữ của Johanna. Nó tràn qua rồi đổ ập vào ông như nước sôi.

“Không, ta không nghĩ con bé làm thế”, ông trả lời.

“Robert MacInnes và cha hắn ta phải chịu trách nhiệm... cả ông nữa, Lãnh chúa MacKay”, nàng tuyên bố. “Phải, ông cũng có một phần trách nhiệm.”

Cha Clare quay sang Gabriel. “Người phụ nữ này là ai?”, ông ta rống lên.

Gabriel bước tới đứng cạnh Johanna. “Cô ấy là vợ ta”, hắn tuyên bố bằng giọng nghiêm trọng. “Và ông sẽ không được phép lớn tiếng trước mặt cô ấy.”

“Cô ta không phải người vùng này”, Lãnh chúa MacKay đưa ra nhận định, giọng đã mềm mỏng hơn.

“Cô ấy là người Anh.”

“Ta tự hỏi, lẽ nào con gái Anh được phép nói chuyện với người lớn tuổi hơn bằng giọng thiếu tôn trọng?”

Gabriel nhìn Johanna. Hắn nghĩ có lẽ nàng sẽ muốn tự mình trả lời câu hỏi của MacKay.

“Cô ấy sẽ tự mình trả lời”, hắn nói.

Johanna vẫn giữ ánh nhìn chằm chằm lên MacKay. “Hầu hết con gái Anh được khuyến khích để nói lên chính kiến của họ”, nàng đáp. “Cha họ, ông thấy đấy, yêu thương và nâng niu họ. Những người cha cũng bảo vệ con cái mình, không giống như một số lãnh chúa coi trọng mối quan hệ liên minh hơn sự an toàn và hạnh phúc của con gái mình.”

Mặt MacKay đỏ bừng. Johanna biết nàng đã chọc tức ông. Nàng không quan tâm. “Ông yêu con gái mình chứ?”, nàng hỏi.

“Dĩ nhiên”, lãnh chúa trả lời. “Ta cũng nâng niu nó nữa.”

Johanna gật đầu. “Ông có nhận thấy con gái mình suýt chết?”

Lãnh chúa lắc đầu. “Ta đã không nhận ra”, ông ta thú nhận.

Cha MacKechnie hắng giọng để lôi kéo sự chú ý của mọi người. “Có lẽ ta nên giải thích chính xác Clare đã tới chỗ chúng ta như thế nào.”

Ông chờ đợi cái gật đầu của lãnh chúa rồi bắt đầu mô tả tình cảnh của Clare lúc bị đưa tới. Ông cho biết cô đã bị lột trần rồi quấn trong bao bố. Vị linh mục kể không sót bất cứ chi tiết nào, thậm chí cả việc Robert MacInnes nhổ nước bọt lên cô.

“Hắn đã sẵn sàng đá con gái ông một cú mạnh”, Cha MacKechnie nói thêm. “Mũi tên của Phu nhân Johanna đã ngăn hắn lại.”

Cha Clare đứng chắp tay sau lưng trong lúc nghe linh mục thuật lại chi tiết câu chuyện khủng khiếp đó. Nét mặt ông không để lộ bất kỳ phản ứng nào trước những gì nghe thấy. Mắt ông, tuy thế, lại thể hiện điều khác. Chúng đong đầy những giọt nước mắt chực rơi.

“Thị tộc MacInnes sẽ phải trả giá cho những tội lỗi họ đã gây ra cho con gái ta”, MacKay tuyên bố, giọng run lên vì giận dữ. “Ta đang nói về chiến tranh, MacBain, không phải liên minh. Ta được phó tướng của cậu báo rằng sau chuyện này, cậu cũng đang chuẩn bị để trả thù. Lý do của cậu là gì?”

“Robert MacInnes nắm con dao trong tay và định phóng nó vào vợ ta nếu ta không kịp ngăn hắn lại.”

Johanna không biết chồng mình đã lên kế hoạch gây chiến chống lại thị tộc MacInnes. Âm điệu cuồng nộ trong giọng hắn lúc giải thích lý do cho chuyện báo thù của mình khiến bụng nàng quặn lên nhộn nhạo.

“Nhưng hắn ta đã không chạm được vào vợ cậu”, Lãnh chúa MacKay ngắt lời.

“Ông muốn nói gì, MacKay?”

“Robert thuộc về ta”, lãnh chúa trả lời. “Ta có quyền trả thù cho con gái mình.”

Gabriel khó khăn lắm mới đồng ý. “Ta sẽ cân nhắc lại chuyện này”, hắn lẩm bẩm.

Lãnh chúa MacKay gật đầu. Ông hướng sự chú ý qua con gái. Johanna che khuất tầm nhìn của ông. Lãnh chúa bước tới bên cạnh để có thể thấy Clare.

“Ta đã tin con cường điệu hóa hoàn cảnh của mình. Ta biết con không muốn kết hôn với Robert, và ta thật ngốc khi cho rằng đến thời điểm thích hợp con sẽ học được cách chung sống cùng hắn ta. Thật không ngờ những người đàn ông nhà MacInnes đối xử với con tàn bạo như vậy. Sự xúc phạm của bọn họ là không thể tha thứ... và chính ta cũng vậy, con gái. Lẽ ra ta nên lắng nghe con. Người phụ nữ của MacBain đã đúng, ta cũng phải chịu trách nhiệm.

“Ôi, Papa”, Clare thì thầm. “Con xin lỗi. Con đã khiến cha xấu hổ với...” Những tiếng nức nở ngăn cô tiếp tục. Johanna vội dúi cái khăn vào tay Clare.

“Dừng ngay”, cha cô ra lệnh. “Ta không muốn thấy con khóc.”

“Con xin lỗi”, Clare lại nói. “Con không thể ngừng được.”

Vị lãnh chúa lắc đầu. “Con nên nói với ta khi bỏ chạy về nhà, con gái, thay vì hủy hoại bản thân với một người MacBain. Tự làm mình mang thai không phải giải pháp. Giờ con sẽ cho ta biết tên của gã con hoang đó và ta sẽ giải quyết những bất bình của mình với hắn ta.”

“Thứ lỗi cho tôi ngắt lời ông”, Johanna nói, “nhưng tôi nghĩ Clare đã cầu cứu ông lúc quay về nhà sau lần đầu tiên bị đánh đập, đúng chứ?”.

“Không có dấu vết bầm tím”, lãnh chúa trả lời. “Ta đã cho rằng con bé dựng chuyện hòng giành được sự đồng cảm của mình. Ta thừa nhận mình đã sai”, ông gật đầu xác nhận.

Cha MacKechnie rất vui khi nghe thấy lời thú nhận của vị lãnh chúa. “Đó là một khởi đầu công bằng”, ông nhận xét.

“Cho ta biết tên của gã đàn ông đó, Clare.”

“Cha, con xin lỗi đã khiến cha phải thất vọng về con. Cha không thể đổ lỗi cho người MacBain, đây hoàn toàn là lỗi của con.”

“Ta muốn tên hắn, con gái.”

Johanna không quan tâm tới giọng điệu khắc nghiệt của lãnh chúa. Nàng bước tới chen vào giữa hai cha con họ.

Gabriel nhận ra những biểu hiện đó trên mặt nàng và ngay lập tức giữ tay vợ. Lãnh chúa MacKay cũng nhận ra ý định Johanna đang làm.

“Cô nghĩ mình có thể bảo vệ con gái ta khỏi ta?”, ông hỏi bằng giọng ngạc nhiên.

Johanna không trả lời câu hỏi mà thử chuyển hướng sự chú ý của ông.

“Tôi đã đánh giá sai về ông, thưa ông, giờ tôi nhận ra ông yêu con gái mình. Clare cần được nghỉ ngơi ngay lúc này. Cô ấy bị đánh vào đầu và đang rất yếu. Ngay lúc này, cô ấy phải cố gắng rất nhiều để giữ tỉnh táo.”

Nàng cầu nguyện Clare sẽ hiểu ý. Nàng gật đầu với lãnh chúa để củng cố lời nói dối của mình, rồi nhích sang bên cạnh để ông có thể thấy con gái.

Clare đã nắm bắt được kế hoạch. Mắt cô nhắm lại và trông như thể đã chìm vào giấc ngủ, Johanna hạ giọng khi nói, “Ông thấy chưa, lãnh chúa? Cô ấy cần được nghỉ ngơi để có thể hồi phục. Sự thật là cô ấy vẫn có thể chết”.

“Ta muốn đưa con bé về nhà”, lãnh chúa thì thầm đáp lại.

“Cô ấy đang được chăm sóc rất tốt ở đây, lãnh chúa”, Cha MacKechnie tuyên bố. “Con gái ông chưa đủ mạnh khỏe để đi bất cứ đâu. Tốt hơn hết là để con bé ở yên một chỗ dưới sự bảo vệ của Lãnh chúa MacBain. Không có gì tốt hơn thế đâu.”

“Cô ấy sẽ tốt hơn”, Gabriel xen vào. “Dưới sự bảo vệ tuyệt vời của vợ ta.”

Lãnh chúa MacKay nở nụ cười đầu tiên. “Ta thấy cô ấy bảo vệ thế nào rồi.”

“Có lẽ chúng ta nên xuống lầu và tiếp tục thảo luận về chủ đề đáng lo ngại này”, Cha MacKechnie gợi ý. “Việc ai là cha đứa bé có thể gác lại sau, đúng không?”

“Gã đàn ông đó sẽ cưới con gái ta. Ta muốn có lời đảm bảo của cậu, MacBain.”

Gabriel cau mày. “Ta sẽ hỏi từng...”

Johanna cắt ngang. “Anh ấy đã hỏi vài người lính của mình”, nàng buột miệng. “Nhưng dĩ nhiên không phải tất cả bọn họ. Có... quá nhiều, và vài người đã không trở về từ... phiên gác. Đúng vậy chứ, chồng?”

Gabriel không hề chớp mắt trước lời nói dối của vợ. “Đúng vậy”, hắn tuyên bố.

“Nhưng ta muốn biết, lãnh chúa, nếu cậu đứng về phía ta trong vấn đề hôn nhân”, MacKay lẩm bẩm. “Cậu sẽ yêu cầu người lính gây ra chuyện nhục nhã cho Clare phải chịu trách nhiệm cưới con bé chứ?”

“Chắc chắn thế.”

Trông MacKay có vẻ hài lòng. Vị linh mục vội bước tới lối vào và mở cửa. Lãnh chúa MacKay ngó qua con gái, vụng về vỗ nhẹ lên vai cô rồi quay đi. Gabriel trao cho Johanna một cái nhìn kiểu chờ-đó-cho-tới-lúc-chỉ-có-riêng-anh-với-em trước khi theo cha Clare bước ra ngoài.

“Cậu đã đưa con gái ta vào nhà, MacBain, cũng bảo vệ nó, và vợ cậu đã cho ta thấy lòng trắc ẩn. Ta sẽ không gây chiến chống lại cậu nếu cuộc hôn nhân của con gái ta được tiến hành. Chúng ta có thể hình thành một liên minh công bằng...”

Cha MacKechnie kéo cánh cửa khép lại, cắt ngang lời nhận xét của Lãnh chúa MacKay.

Johanna đổ sụp xuống ghế và buông ra tiếng thở phào lớn.

“Giờ cô có thể mở mắt rồi, Clare.”

“Chúng ta đang làm gì vậy, Johanna? Tôi có thể nói với cha mình sự thật.”

Johanna cắn nhẹ môi dưới trong lúc suy nghĩ vấn đề.

“Ít nhất, giờ chúng ta đã biết cô sẽ không bị đưa về thị tộc MacInnes. Trước đó, cha cô có thể bị mờ mắt trước sức hút của việc liên minh, nhưng chắc chắn lúc này ông đã thông suốt. Khi thấy những vết thâm tím trên mặt cô, ông đã bị thuyết phục. Ông ấy yêu cô, Clare.”

“Tôi cũng yêu ông”, Clare thì thầm. “Tôi không thực sự có ý khi nói ghét ông. Tôi đã... tức giận. Ồ, tôi đã biến mọi chuyện thành một mớ hỗn độn. Tôi không biết cha sẽ làm gì khi ông phát hiện ra tôi không mang thai.”

Một phút trôi qua trong thinh lặng. Rồi Johanna ngồi thẳng người trên ghế. “Chỉ có một giải pháp cho vấn đề này.”

“Tôi biết”, Clare nói, đoán Johanna sẽ từng bước hướng cô phải nói sự thật. “Tôi phải...”

Johanna mỉm cười. “Kết hôn.”

“Tôi... cái gì?”

“Đừng sửng sốt như thế, Clare. Đó là một giải pháp tốt đấy.”

“Ai muốn lấy tôi? Tôi được cho là đang mang thai, cô nhớ chứ?”

“Chúng ta đủ thông minh để có thể tìm ra giải pháp”, Johanna khẳng định. “Chúng ta sẽ tìm ai đó thích hợp.”

“Tôi không muốn kết hôn.”

“Cô đang cứng đầu hay thành thật đấy?”

“Cả hai, tôi nghĩ vậy”, Clare thú nhận. “Ý nghĩ sẽ kết hôn với ai đó xa lạ như Robert MacInnes khiến dạ dày tôi nhộn nhạo.”

“Dĩ nhiên là thế, nhưng nếu chúng ta có thể tìm thấy người nhận ra giá trị của cô và trân trọng cô, lẽ nào cô không vui vì kết hôn với anh ấy?”

“Một người đàn ông như vậy không tồn tại.”

“Chồng tôi là một người đàn ông như thế.”

Clare mỉm cười. “Ngài ấy đã kết hôn rồi.”

“Phải, anh ấy đã kết hôn.” Johanna đồng tình. “Nhưng cũng còn những người đàn ông khác gần như hoàn hảo”, nàng thêm vào trong lúc thì thầm.

“Cô rất may mắn, Johanna.”

“Tại sao vậy, Clare?”

“Cô yêu chồng mình.”

Johanna không phản ứng trước sự thực đó một lúc lâu. Rồi nàng ngả người ra ghế, thả trôi tất cả những do dự và bất an của mình.

“Tôi yêu anh ấy.”

Vẻ kinh ngạc trong giọng nàng khiến Clare mỉm cười. “Cô chỉ vừa mới nhận ra sao?”

Johanna lắc đầu. “Tôi yêu anh ấy”, nàng lặp lại. “Nhưng giờ tôi thực sự nhận ra mình đã yêu anh ấy từ lâu. Có kỳ quặc không khi tôi đã không thể chấp nhận tình cảm của mình, thậm chí với cả bản thân? Tôi đã ngốc nghếch khi cố tự bảo vệ chính mình”, nàng gật gù nói thêm. “Không ai thích cảm giác dễ bị tổn thương. Chúa lòng lành, tôi yêu anh ấy bằng cả trái tim.”

Tiếng cười của nàng vọng khắp căn phòng. Nó chứa đầy niềm vui, Clare thấy chính mình cũng đang cười.

“Tôi cho rằng cô chẳng bao giờ nói với ngài ấy mình cảm thấy thế nào”, Clare nhận xét.

“Không”, Johanna trả lời.

“Cô nói gì khi lãnh chúa bảo ngài ấy yêu cô?”

“Ồ, Gabriel chưa từng nói yêu tôi”, nàng giải thích. “Rõ ràng anh ấy không nhận ra điều đó, cô thấy đấy, ít nhất là chưa. Cuối cùng anh ấy cũng sẽ thừa nhận thôi, nhưng tôi ngờ rằng Gabriel sẽ chẳng bao giờ nói với tôi đâu.”

Nàng ngừng lời để cười lần nữa. “Chồng tôi không giống những nam tước Anh, và tôi tạ ơn Chúa vì ân điển này. Những người đàn ông mà tôi từng biết thường nói lời ngọt ngào với những người phụ nữ mà họ yêu chiều. Họ thuê người khác viết các vần thơ về tình yêu để trích dẫn chúng. Những người đàn ông này luôn khua môi múa mép nói lời hoa mỹ. Lẽ dĩ nhiên, hầu hết chúng đều phù phiếm và chắc chắn không thành thật, nhưng các nam tước tin rằng họ đang tỏ ra hào hiệp và thể hiện tình yêu kiểu hiệp sĩ thời xa xưa mới được đánh giá cao.”

Tính hiếu kỳ của Clare trỗi dậy, cô hỏi Johanna thêm vài câu về đàn ông Anh. Một giờ yên bình trôi qua trước khi Johanna nhất định bắt Clare phải nghỉ ngơi nhiều hơn.

“Giờ cha cô đã thấy cô, hãy để Glynis tỉa tóc cho cô.”

Clare đồng ý. Johanna đứng lên để rời đi.

“Cô sẽ nói với chồng mình sự thật về tôi?”, Clare hỏi.

“Đúng vậy.” Johanna trả lời. “Nhưng chưa phải lúc này”, nàng vội thêm vào. “Tôi phải chọn đúng thời điểm.”

“Ngài ấy sẽ làm gì?”

Johanna mở cửa trước khi trả lời. “Theo tôi hình dung thì anh ấy sẽ gầm gừ điều gì đó rất dữ dội, sau đấy sẽ giúp tôi tìm ra những gì cần phải làm.”

Hilda đang đi dọc hành lang, bê trên tay khay thức ăn dành cho bệnh nhân của mình. Johanna hơi né sang bên cạnh để bà đầu bếp có thể đi qua nàng.

“Lãnh chúa MacKay đã cho phép”, Hilda tuyên bố. “Ông ấy sẽ để cô ở lại đây cho tới khi cô đủ sức về nhà cùng ông, cô gái. Phu nhân Johanna, cánh đàn ông đang chờ cô để bắt đầu bữa tối. Họ đang cáu kỉnh vì đói. Tốt hơn hết cô nên tự mình xuống đó.”

Hilda đặt cái khay lên đùi Clare. “Còn cô, cô gái, cô nên ăn mỗi thứ một chút, và tôi sẽ đứng đây để quan sát cô làm việc này. Cô cần phải lấy lại sức khỏe”, bà bổ sung kèm theo cái gật đầu.

Johanna quay đi rồi đột ngột dừng lại. “Nếu bất cứ ai trong hai người nghe thấy tiếng động dưới sảnh, làm ơn đừng để tâm. Tôi có kế hoạch tạo ra bất ngờ nhỏ, và vài người lính sẽ tỏ ra khó chịu một chút.”

Cả Hidla và Clare đều muốn được biết điều bất ngờ nhỏ đó là gì. Johanna lắc đầu. “Mọi người sẽ sớm biết thôi”, nàng hứa.

Johanna không để họ đòi nàng giải thích. Nàng về phòng, lấy cái áo choàng kẻ sọc mới được giấu dưới gầm giường ra thay. Alex bước vào phòng lúc nàng đang chỉnh lại những nếp gấp dưới dây lưng.

“Vào mau và đóng cửa lại”, nàng ra lệnh.

“Để làm gì ạ?”, Alex hỏi.

Cậu bé dường như không muốn chờ nghe lời giải thích. Nó cũng chẳng nhận thấy có gì khác biệt về cái áo choàng mẹ mình đang mặc. Alex lao tới giường mình, nhấc tấm trải giường lên và rút ra một thanh kiếm gỗ dài.

“Ông Auggie sẽ chỉ cho con cách đấu kiếm như thế nào”, cậu bé tuyên bố.

“Con đã ăn tối chưa?”, Johanna hỏi.

“Con đã ăn với ông Auggie”, Alex trả lời trong lúc lao qua cửa.

“Chờ mẹ đã, một chút thôi.”

Cậu nhóc khẽ dừng lại. “Lại đây và hôn tạm biệt mẹ nào”, nàng ra lệnh.

“Con không muốn mẹ đi đâu hết.”

Alex la toáng lên đầy lo lắng. Johanna vội trấn an. “Mẹ chẳng đi đâu cả”, nàng đáp.

Alex không tin lắm. Thằng bé vội bỏ thanh kiếm xuống sàn rồi lao tới chỗ nàng. Nó nhào vào lòng và vòng tay ôm xiết lấy nàng.

“Con không muốn mẹ đi đâu hết”, cậu nhóc lặp lại.

Lạy Chúa, nàng đã làm gì thế này? “Alex, giờ mẹ là mẹ con, mẹ mong thỉnh thoảng con sẽ hôn mẹ lúc con rời đi. Con có hiểu không? Con nói với mẹ con sẽ đi chơi với ông Auggie, và đó là lý do vì sao mẹ bảo con hôn mẹ trước lúc đi.”

Phải mất gần chục phút nàng mới thuyết phục được Alex. Nàng vuốt ve lưng Alex để xoa dịu nó cho tới lúc nó sẵn sàng thả nàng ra.

“Con không bỏ đi”, cậu bé nói. “Con chỉ định ra ngoài.”

“Con vẫn sẽ đi”, nàng lặp lại. “Và vì vậy mẹ vẫn muốn con hôn mẹ.”

Nàng cúi xuống gần Alex. Thằng bé rướn người và ép một nụ hôn ẩm ướt lên má nàng.

Alex nhặt thanh kiếm lên và chạy tới cửa. “Lẽ ra mẹ đang ngồi bên lò sưởi và may vá, Mama. Papa đã nói thế.”

“Thật chứ?”

Alex mở cửa ra. “Đúng thế ạ”, thằng bé trả lời. “Papa nói vậy.”

“Cha con còn nói gì nữa không?”

Alex quay lại chỉ vào nàng. “Mẹ phải ở đúng nơi cha bảo. Mẹ không nhớ sao?”

Nàng sẽ phải nói chuyện với Gabriel về những điều kinh khủng mà hắn đã nhồi nhét vào đầu con trai họ.

“Mẹ nhớ”, nàng trả lời. “Giờ đi nào. Con không muốn ông Auggie phải đợi chứ.”

Alex quên đóng cửa, Johanna chỉnh lại áo choàng lần cuối, hít một hơi thật sâu rồi xuống lầu.

Megan vừa dợm bước lên cầu thang đón bà chủ của mình. Cô gần như suýt ngã lộn nhào qua lan can khi thấy trang phục của Johanna.

“Phu nhân, cô không thể lạnh tới nỗi cần dùng tới hai cái áo choàng. Bây giờ trời đang nóng đến phát điên.”

“Tôi đâu có mặc hai áo choàng”, Johanna giải thích. “Tôi chỉ mặc một áo thôi.”

Megan leo lên vài bước để tới gần nhìn cho rõ. “Chúa lòng lành, cô khâu một cái áo choàng mới. Lãnh chúa của chúng ta có biết cô đã làm gì không?”

“Dĩ nhiên là chưa”, Johanna trả lời.

Megan làm dấu Thánh. Johanna cố giải thích cho cô ấy hiểu. “Tôi chắc chắn chồng mình sẽ hoàn toàn ủng hộ. Những ý kiến và đề xuất của tôi cũng quan trọng với anh ấy. Phải. Tôi chắc chắn anh ấy sẽ ủng hộ tôi trong vấn đề này.”

Megan làm dấu Thánh lần nữa. Rõ ràng cô ấy không hề bị thuyết phục.

Johanna phát bực. “Sẽ ổn thôi”, nàng hứa. “Đừng làm vậy nữa”, nàng nói thêm khi thấy tay Megan lại đưa lên trán chuẩn bị làm dấu Thánh.

“Chưa ai thấy cô cả”, Megan buột miệng nói. “Vẫn đủ thời gian để thay áo choàng phù hợp.”

“Vớ vẩn”, Johanna trả lời. Nàng cố duy trì vẻ trầm tĩnh. Thực ra, phản ứng của Megan khiến nàng hơi nao núng. Nàng ưỡn thẳng vai và tiếp tục bước xuống cầu thang. Megan nhấc váy lên và nhanh chóng vượt qua nàng.

“Cô đi đâu vậy?”, Johanna hỏi khi Megan đi theo hành lang dẫn ra sau tháp chính.

“Tôi đi lấy thêm vài cái tô lớn, thưa phu nhân. Tôi có cảm giác cô sẽ cần ít nhất năm cái trước khi có được sự đồng thuận của cánh đàn ông.”

Megan biến mất ngay góc ngoặt trước khi Johanna kịp nói với cô ấy là nàng không hề có ý định ném bất cứ thứ gì. Cha MacKechnie xuất hiện, lôi kéo sự chú ý của nàng. Nàng mỉm cười với ông. Ông nghệch mặt nhìn nàng.

Johanna đứng lại ở bậc thang cuối và chờ cho tới khi vị linh mục bình tĩnh trở lại.

“Tốt rồi”, ông lẩm bẩm. “Tốt rồi!”

“Chào buổi tối, thưa Cha!”

Ông không đáp lại lời chào của nàng. Trông ông có vẻ hơi ngẩn người. Phản ứng đó khiến nàng lo sợ.

“Cha có nghĩ chồng con và những người lính sẽ phản ứng thái quá với con không?”

Linh mục ồ lên cười lớn. “Ta sẽ ở bên con lúc chúng ta nhận thấy điều ấy”, ông nói. “Ta sẽ vinh dự được hộ tống con tới chỗ chồng mình.”

Vị linh mục khoác tay Johanna. Nàng không nhận ra hành động đó. “Con hy vọng bọn họ chỉ hơi khó chịu”, nàng giải thích. “Nhưng chỉ một chút thôi.”

“Phải”, ông đồng ý. “Nói với ta, con gái. Lần cuối con xưng tội là khi nào?”

“Sao Cha hỏi vậy?”

“Con nên nhận được lời xá tội trước khi gặp Đấng Tạo hóa.”

Nụ cười của Johanna gượng gạo. “Cha đang cường điệu hóa phản ứng của cánh đàn ông. Không ai dám làm hại con đâu.”

“Ta không nghĩ về mấy gã đàn ông”, ông trả lời. “Ta đang suy xét phản ứng của chồng con. Đi thôi, con gái. Ta nóng lòng muốn chứng kiến trận chiến mà con sắp đương đầu.”

“Tất cả bọn họ sẽ vượt qua cơn thịnh nộ của mình thôi.”

“Có lẽ thế”, Cha MacKechnie phỏng đoán. “Người Cao nguyên coi áo choàng của họ là vật thiêng liêng, Johanna.”

“Ôi, Chúa ơi, lẽ ra con không nên...”

“Dĩ nhiên con nên”, linh mục phản bác. Ông gỡ tay nàng khỏi lan can.

“Thưa Cha, cha tán thành hay phản đối việc con thay đổi áo choàng?”

“Cha tán thành”, Cha MacKechnie trả lời. Rồi ông bật cười. “Cha gần như nhịn ăn ngày hôm nay để sám hối. Giờ Cha mừng vì mình đã không làm thế. Cha hẳn sẽ bỏ lỡ...”

Ông không nói trọn lời giải thích của mình vì nàng đã bật ra tiếng rên rỉ. “Cha đang làm con thực sự lo lắng”, nàng thú nhận.

“Hãy tha thứ cho ta, con gái. Ta không có ý trêu chọc con. Rốt cuộc con biết mình sẽ phải dỡ bỏ rào cản.”

“Con sẽ hành động như thể không có gì khác thường”, nàng buột miệng. “Cha nghĩ gì về kế hoạch đó?”

“Đó là một kế hoạch ngốc nghếch, con gái”, ông bảo nàng.

“Phải, đó là điều con sẽ làm.” Nàng bỏ tay khỏi lan can và khoác tay Cha MacKechnie. “Con sẽ viện cớ là không biết. Cảm ơn Cha. Cha đã cho con một gợi ý tuyệt vời.”

“Nếu Cha là con, Cha sẽ viện cớ bị mất trí.”

Cha MacKechnie nói lời tạ lỗi ngay sau khi buông câu nói đùa. Ông đang chuộc tội vì lời bình luận bộc phát của mình, thế nên giờ ông phải kéo phu nhân lãnh chúa về phía bậc thềm.

“Cha sẽ ở ngay cạnh con”, ông hứa. “Con đừng lo. Mọi chuyện sẽ ổn thôi.”

Những người lính đều đứng quanh bàn, Gabriel đang đứng gần kho thực phẩm, nói chuyện với Calum và Keith. Hắn phát hiện ra nàng trước tất cả mọi người.

Hắn liếc nhìn nàng, sau đó nhắm mắt lại rồi nhìn lần nữa. Nàng vừa mỉm cười vừa tiếp tục đi về phía chỗ ngồi của mình tại bàn.

Cả Keith và Calum cùng quay lại.

“Chúa ơi, cô ấy làm gì với áo choàng của chúng ta vậy?”, Calum rống lên hỏi.

“Tôi có đang thấy những gì mà tôi nghĩ mình thấy không?”, Keith cũng hét toáng cùng lúc.

Thế là mọi người quay lại nhìn Johanna. Một loạt tiếng thở gấp vang lên trong sảnh.

Johanna vờ như không thấy biểu hiện kinh hoàng trên khuôn mặt cánh đàn ông.

“Con đã bảo Cha là sẽ ổn mà”, nàng tự hào thì thầm với linh mục.

Gabriel lại tựa lưng vào tường và tiếp tục chăm chăm nhìn vợ mình.

“MacBain, tốt nhất anh nên làm điều gì đó trước khi mọi chuyện rối tung lên”, Calum nói.

Gabriel lắc đầu. “Quá trễ rồi”, hắn nhận xét. “Đã đến lúc ai đó trong chúng ta phải làm điều gì đấy”, hắn thêm vào.

Mặt Keith đỏ bừng. “Phu nhân Johanna, cô đang làm gì vậy?”

“Tôi đang cố làm vừa lòng anh, Keith”, nàng đáp lại.

Anh ta cố trấn tĩnh. “Cô nghĩ sẽ làm tôi hài lòng bằng cách ghép áo choàng thị tộc MacBain với áo choàng của thị tộc tôi sao? Sao cô có thể nghĩ... sao cô có thể tin tôi sẽ...”

Anh ta thực sự đang thở phì phò. Nàng cầu nguyện đó là do ngạc nhiên chứ không phải phẫn nộ. “Anh biết tôi dường như không nhớ nổi việc mặc áo choàng cho đúng ngày. Hẳn anh đã nhận thấy khiếm khuyết ấy, phải không?”

“Khiếm khuyết?”

“Trí nhớ sai lầm của tôi”, nàng giải thích. “Tới đây ngồi cạnh tôi, Keith, và tôi có lời giải thích hợp lý cho hành động táo bạo này. Calum, anh ngồi chỗ của Keith ở bàn kia.”

Johanna dè dặt liếc nhìn về phía chồng mình. Hắn vẫn chưa để lộ ra bất cứ biểu hiện gì trước sự ngạc nhiên mà nàng mang đến.

“Gabriel, anh đã sẵn sàng ngồi chứ?”, nàng gọi với.

Nàng kẹp chặt cánh tay Cha MacKechnie. Ông vỗ nhẹ lên tay nàng để nàng buông ông ra.

“Con muốn Cha ngồi đâu, con gái?”

“Bên trái Gabriel”, nàng trả lời, “và đối diện con. Như thế sẽ dễ dàng hơn cho Cha khi phải thực hiện nghi lễ xức dầu lúc cần thiết”, nàng thì thầm nói thêm.

“Cô đã quên ngày nào mặc áo nào và đó là lý do cô mặc cả hai áo choàng?”, Lindsay lên tiếng hỏi.

“Chỉ một áo thôi”, Johanna giải thích. “Tôi đã cắt chúng ngay chính giữa và ráp hai cái lại với nhau để tạo thành một cái duy nhất này. Những màu sắc hòa vào nhau được đấy chứ.”

Johanna đến chỗ ngồi của mình và hướng nhìn Gabriel. Hắn vẫn chẳng mảy may nhúc nhích, mắt không rời nàng.

Sự im lặng của hắn khiến nàng càng thêm lo lắng. “Gabriel?”

Hắn không trả lời nàng. Nàng không thể chịu được việc chờ đợi nghe nhận xét của hắn về sự táo bạo này. “Làm ơn cho em biết anh cảm thấy thế nào về sự thay đổi này”, nàng hỏi.

Hắn đột ngột đứng thẳng, giọng cứng nhắc và đầy tức giận, “Ta rất phật ý”.

Nàng chuyển ánh nhìn xuống bàn, cố che giấu sự tổn thương và thất vọng của mình. Nàng đã hy vọng được hắn ủng hộ, dĩ nhiên là thế. Thật sự nàng đã mong như vậy. Việc hắn phật ý làm nàng hơi nhụt chí.

Nàng nghe thấy vài tiếng lầm bầm đồng tình. Nàng không nhìn lên để xem những người đó là ai.

Gabriel bước đến chỗ cái bàn. Hắn nâng cằm nàng lên rồi đặt hai tay lên vai nàng.

“Lẽ ra tự ta phải nghĩ tới điều này, Johanna.”

Phải mất đến gần cả phút nàng mới nhận ra mình đã có được sự ủng hộ của hắn.

“Em thông minh hơn ta nhiều”, hắn nói.

Nàng cố nói cảm ơn vì câu khen ngợi của hắn nhưng không thể. Nàng òa khóc.

Mọi người bắt đầu la hét gần như cùng một lúc. Keith đổ lỗi cho Calum vì phản ứng thô lỗ trước trang phục mới của phu nhân lãnh chúa làm phu nhân thất vọng. Calum lại khăng khăng những chiêu thức hăm dọa liên tục của Keith mới thực sự là lý do khiến Phu nhân Johanna khóc ròng.

Gabriel dường như là người duy nhất không chịu ảnh hưởng bởi nước mắt của vợ mình. Hắn lệnh cho nàng ngồi xuống rồi đi vòng ra sau lưng nàng. Hắn đặt một tay lên vai nàng và nhìn thẳng vào những người lính.

“Nhìn thấy vợ ta trong trang phục mang hai màu sắc của hai thị tộc khiến ta được mở mắt. Ta vừa nhận ra chặng đường dài mà Johanna đã phải vượt qua để thích ứng với tất cả mọi người. Cô ấy được bảo phải mặc áo choàng nào, ngồi ở chỗ nào, đi với ai, vân vân và vân vân, và cô ấy chưa khi nào tỏ ra thiếu hòa nhã trong nỗ lực làm vừa lòng mọi người. Từ ngày tới đây, cô ấy đã chấp nhận tất cả chúng ta, người Maclaurin cũng như người MacBain. Cô ấy đối xử công bằng với cả Calum và Keith. Cô ấy đã trao cho mọi người sự tận tâm và trung thành của mình. Đáp lại cô ấy là những lời chỉ trích và thái độ khinh thị của mọi người. Thậm chí một số người còn gọi cô ấy là kẻ hèn nhát, song cô ấy chưa từng phàn nàn một lời nào với ta. Cô ấy im lặng chịu đựng sự xúc phạm, điều đó chứng tỏ rằng cô ấy hiểu biết rất sâu rộng và khoan dung hơn ta rất nhiều.”

Sự im lặng bao trùm cả đại sảnh sau tuyên bố của lãnh chúa. Gabriel siết vai vợ mình trước khi tiếp tục, “Phải, cô ấy đã quá dễ dãi”, hắn lặp lại. “Và ta cũng vậy”. Giọng hắn giờ cứng rắn và tức giận. “Ta đã cố gắng kiên nhẫn với các ngươi, nhưng ta thấy như sống trong địa ngục vì ta thực sự không phải là người kiên nhẫn. Ta đã chán ngấy cuộc xung đột này và rõ ràng, vợ ta cũng vậy. Từ lúc này trở đi, chúng ta thống nhất như một thị tộc. Các ngươi đã chấp nhận ta là lãnh chúa của mình. Giờ các ngươi sẽ chấp nhận lẫn nhau. Những ai trong số các ngươi không thể làm được điều này đều được ta cho phép rời khỏi đây lúc bình minh.”

Vài phút im lặng trôi qua sau mệnh lệnh của lãnh chúa. Rồi Lindsay bước tới trước. “Lãnh chúa MacBain, vậy chúng ta sẽ mặc áo choàng nào?”

Gabriel hướng ánh nhìn về phía những người lính Maclaurin. “Các ngươi đã trao cho ta lòng trung thành của mình, và ta là người MacBain. Các ngươi sẽ mặc màu áo của ta.”

“Nhưng cha ngài là người Maclaurin”, Keith nhắc lãnh chúa của mình.

Gabriel cau mày nhìn người đội trưởng dưới quyền của mình. “Ông ta chưa từng thừa nhận ta cũng như không cho ta mang họ mình”, hắn lặp lại. “Và ta không thừa nhận ông ta. Ta là người MacBain. Nếu ngươi theo ta, ngươi mặc màu áo của ta.”

Keith gật đầu. “Tôi theo ngài, lãnh chúa.”

“Tôi cũng vậy, lãnh chúa”, Lindsay buột miệng. “Nhưng tôi tự hỏi chúng ta sẽ làm gì với áo choàng của tộc Maclaurin.”

Gabriel định đề nghị bọn họ thiêu chúng nhưng lại đổi ý. “Áo choàng đó thuộc về quá khứ”, hắn tuyên bố. “Các ngươi sẽ giữ nó lại cho con cháu mình như một câu chuyện về lịch sử của thị tộc. Áo choàng MacBain các ngươi mặc ngày mai là sự khởi đầu cho tương lai. Thống nhất, chúng ta sẽ bất khả chiến bại.”

Sự căng thẳng trong sảnh vỡ òa bởi câu nói cuối cùng của lãnh chúa. Một loạt những tiếng vỗ tay vang dậy.

“Đây là lý do cho một lễ kỷ niệm”, Cha MacKechnie tuyên bố.

“Nâng cốc chúc mừng”, Gabriel đồng ý.

“Không làm đổ ra ngoài nhé”, Johanna buột miệng.

Vì lý do nào đó, cánh đàn ông ồ ra cười trước chỉ dẫn của nàng. Nàng không thể hình dung tại sao bọn họ lại như thế, rồi nghĩ có lẽ bọn họ chỉ đơn giản là đang cười nhẹ nhõm. Có vài phút căng thẳng đáng lo ngại trong lúc Gabriel phát biểu. Ít nhất nàng đã lo lắng.

Nàng dùng khăn thấm nhẹ những giọt lệ nơi khóe mắt, thấy bối rối vì lúc này nàng dường như không thể ngừng khóc.

Lạy Chúa, nàng lấy làm mừng vì đã kết hôn với Gabriel. Cuộc đời nàng từng rất trống trải và cô độc. Nàng chưa từng biết niềm vui là gì cho đến khi hắn bước vào cuộc đời nàng.

Suy nghĩ ấy chỉ làm nàng khóc nhiều hơn. Cánh đàn ông không chú ý gì tới nàng lúc này. Nàng nghe thấy tiếng Keith thì thầm chuyện đó là do tình trạng bầu bí của nàng gây ra. Calum gật gù đồng tình.

Johanna ngước lên và thấy Leila đang đứng ngay lối vào. Nàng lập tức đứng dậy và ra hiệu cho cô ấy lại chỗ mình.

Leila có vẻ do dự. Cánh đàn ông đều đang đứng với cốc rượu trên tay. Cái bình được chuyền tay để mỗi người lính đều có thể rót đầy cốc của mình. Johanna đi vòng qua họ và gặp Leila ngay giữa sảnh.

“Cô có nghe thấy...”

“Ồ, vâng, thưa phu nhân, tôi có nghe”, Leila ngắt lời. “Chồng cô đã có bài phát biểu hùng hồn.”

“Tới ngồi cạnh tôi, Leila, tại bàn.”

“Nhưng tôi là người Maclaurin”, cô ấy thì thầm. “Cho đến cách đây vài phút.”

Cô ấy đỏ mặt sau lời nhận xét. Johanna mỉm cười. “Cô vẫn là người Maclaurin, nhưng giờ cô cũng là người MacBain. Calum không có bất cứ lý do gì để lên án cô lúc này”, nàng hạ giọng thì thầm nói thêm.

Mặt Leila càng đỏ hơn, Johanna nắm tay và kéo cô ấy đi theo.

Những người lính chỉ vừa mới nốc cạn cốc rượu chúc mừng cho lãnh chúa và tương lai của mình. Họ chuẩn bị quay về chỗ thường ngồi tại bàn thì Johanna khiến họ chú ý.

“Tôi muốn thực hiện vài thay đổi trong chuyện chỗ ngồi”, nàng bắt đầu.

“Chúng tôi muốn ngồi chỗ mình thường ngồi, thưa phu nhân”, Michael nói.

Nàng lờ đi lời phản đối. “Chỉ phù hợp khi hai đội trưởng ngồi cùng lãnh chúa thôi. Keith sẽ ngồi bên trái lãnh chúa, và Calum sẽ ngồi bên phải.”

Gabriel lắc đầu với nàng.

“Tại sao không?”, nàng chất vấn.

“Em sẽ ngồi kế ta.”

Giọng hắn nghe như không định thoái nhượng trong vấn đề này. “Thôi được rồi”, nàng đồng ý. “Calum, anh sẽ ngồi kế tôi. Leila, lại đây. Cô ngồi kế Calum.”

Johanna không hề thay đổi kế hoạch ban đầu. Khi nàng sắp xếp xong, người Maclaurin và người MacBain ngồi xen kẽ ở mỗi bàn.

Cha MacKechnie ngồi ngay đầu bàn thứ hai, nơi Keith thường ngồi. Ông vui mừng trước vinh dự được trao cho mình. Keith chỉ hơi hài lòng với sự sắp xếp mới, nếu nụ cười mỉm của anh ta là một dấu hiệu, vì giờ anh ta ngồi ngay cạnh lãnh chúa của mình.

“Tại sao chuyện chúng tôi ngồi ở đâu lại quan trọng vậy?”, Lindsay hỏi phu nhân lãnh chúa.

Johanna không nói với anh ta sự thật là nàng muốn loại bỏ hoàn toàn sự phân biệt giữa những người lính trong cùng một thị tộc. Nàng không bao giờ muốn chứng kiến cảnh những người Maclaurin tụ tập với nhau tại một bàn còn những người MacBain ngồi ở một bàn khác lần nữa.

Người lính lặp lại câu hỏi khi Johanna không lập tức trả lời anh ta. Nàng không nghĩ ra được lý do hợp lý để giải thích với người đàn ông tò mò. Thế nên nàng đưa ra một cái cớ hết sức vô lý. “Vì mẹ tôi sắp tới. Đó là lý do.”

Lindsay gật đầu, sau đó quay qua lặp lại lời giải thích của nàng với người lính MacBain ngồi kế anh ta. “Mẹ phu nhân sẽ tới đây. Cô ấy muốn mọi thứ phải như vậy.”

Người lính nhà MacBain gật đầu. “Phải, cô ấy có lý”, anh ta đồng ý.

Johanna hơi cúi đầu nhìn xuống bàn để cánh đàn ông không thấy nụ cười của nàng. Nàng muốn cười lớn trước sự ngây thơ của Lindsay nhưng không dám.

Bữa tối đã thành công tuyệt vời nhờ biện pháp của nàng. Calum và Leila ban đầu còn trò chuyện khá cứng nhắc, nhưng đến gần cuối bữa, họ đã hạ thấp giọng nói chuyện thì thầm với nhau.

Nàng đang ráng sức nghe ngóng chuyện họ nói thì Gabriel nhận ra việc nàng đang làm và kéo nàng lại gần hắn hơn.

“Sẽ sớm có một đám cưới”, Gabriel nhận xét cùng một cái gật đầu hướng về phía Calum.

Johanna mỉm cười. “Phải”, nàng đáp nhỏ xíu.

Chuyện hôn nhân khiến suy nghĩ của nàng chuyển sang Clare. Người phụ nữ nhà MacKay cần có một người chồng, và theo đánh giá của Johanna, có vài đám tốt đang ngồi quanh bàn.

“Keith? Anh có...”, Johanna bắt đầu, định hỏi liệu anh ta đã có kế hoạch trong tương lai hay chưa.

Keith không để nàng kết thúc câu hỏi.

“Tôi đang chờ cô nhắc tới chuyện đó”, anh ta nói.

Mắt nàng mở to vì ngạc nhiên. “Anh có à?”

“Nhiệm vụ của tôi là phải nói với chồng cô, thưa phu nhân. Tôi cố giữ lời hứa với cô, thậm chí có chút nhẹ nhõm vì cảm thấy mình phải chịu trách nhiệm về những người phụ nữ Maclaurin và hành vi chống đối của bọn họ, nhưng tôi không thể cất giữ nó mãi được, bởi tôi nhận ra lòng trung thành của mình trước hết là dành cho Lãnh chúa MacBain.”

“Anh đang nói về chuyện gì vậy?”

Johanna chưa từng thấy người đàn ông trưởng thành nào đỏ mặt cho đến lúc này.

Mặt Keith đỏ bừng bối rối.

“Không có chuyện gì đâu, thưa phu nhân”

Nàng không để vấn đề được gạt qua một bên. “Chính xác anh đã nói gì với chồng tôi?”

Gabriel trả lời nàng, “Cậu ta giải thích về cái tên, Johanna, và cách Glynis nghĩ ra...”.

Nàng không để hắn nói hết. “Cô ấy đã tỏ ra rất ân hận, chồng à. Anh không nên trách cứ cô ấy. Hứa với em, anh sẽ không nói với cô ấy về việc đó.”

Vì đã nói chuyện với Glynis rồi nên hắn yên tâm trao cho vợ lời hứa của mình.

Nàng gật đầu hài lòng rồi nói, “Em tự hỏi anh đã nghe thấy chuyện em bị gọi là kẻ hèn nhát từ đâu”. Đoạn nàng cau mày với Keith. “Tuy nhiên, tôi chưa bao giờ nghĩ trong đầu anh sẽ nói với chồng tôi. Tôi cho là người khác đã nghe lỏm Glynis và đi mách lẻo với lãnh chúa.”

“Nhiệm vụ của cậu ấy là phải nói với ta”, Gabriel tuyên bố. “Em sẽ cảm ơn, vợ à, chứ không xử phạt cậu ta.”

“Toàn bộ chuyện này đã lộ rõ chân tướng”, Johanna công bố.

“Tuyên bố đó có ý gì vậy?”, Gabriel hỏi.

“Cô ấy đang trao cho chúng ta một bài học khác, lãnh chúa”, Keith giải thích kèm theo nụ cười ngoác tới tận mang tai.

“Ta thấy rồi”, Gabriel trả lời.

“Không, lãnh chúa, anh không để ý. Chẳng bài học nào của vợ anh có ý nghĩa cả.”

Hẳn Johanna đã giải thích những gì nàng trình bày bằng lý lẽ của mình nếu Alex không thu hút sự chú ý của nàng khi chạy xộc vào sảnh. Nàng thấy vẻ sợ hãi hiện trên mặt thằng bé và lập tức đứng dậy.

Alex chạy vòng qua bàn, nhào vào vòng tay nàng và vùi mặt vào áo choàng của nàng.

“Chuyện gì thế, Alex?”, nàng hỏi, giọng đầy quan tâm. “Con gặp ác mộng ư?”

“Có cái gì đó dưới gầm giường. Con nghe thấy nó.”

Gabriel đảo mắt bực tức. Hắn với tay kéo con trai ra khỏi Johanna. Alex không chịu buông tay cho tới khi cha cậu ra lệnh.

“Con đang ngủ trên thảm trải sàn, Alex”, Gabriel nói. “Không thể có bất cứ thứ gì bên dưới nó được.”

“Không, Papa”, Alex cãi. “Con nằm trên giường cha. Nó ở dưới gầm và gây ầm ĩ mỗi lúc con nhắm mắt. ”

“Alex...”, cha cậu bắt đầu.

“Anh nên đi cùng thằng bé và tìm ra thứ dưới gầm giường, chồng à. Đó là cách duy nhất thuyết phục thằng bé. Mà biết đâu có khi thực sự có gì đấy ở đó.”

“Có mà”, Alex khẳng định.

Gabriel buông tiếng thở dài lớn trước khi làm theo mong muốn của người trong gia đình mình. Hắn đứng dậy, bế con trai lên và rời khỏi sảnh.

Johanna ngả người ra ghế. Nàng mỉm cười với Keith. Nàng vui mừng vì đã thu hút được sự chú ý của anh ta mà không có Gabriel. Chồng nàng chắc chắn sẽ can thiệp vào cuộc thảo luận này.

“Trẻ con”, Johanna kéo dài giọng. “Chúng là niềm vui. Khi anh kết hôn và có những đứa con của riêng mình, anh sẽ hiểu tôi nói gì. Anh sẽ lấy vợ một ngày nào đó, phải không Keith?”

“Đúng vậy, thưa phu nhân”, anh ta trả lời. “Mùa hè tới có vẻ là thời điểm thích hợp. Bridgid MacCoy đã đồng ý trở thành vợ tôi.”

“Ồ!”

Nàng không thể hoàn toàn che giấu nỗi thất vọng của mình. Nàng đảo mắt liếc quanh bàn và quyết định chọn Michael là khả năng tiếp theo.

Anh chàng bắt gặp ánh mắt chăm chú của nàng và mỉm cười đáp lại. Nàng gật đầu. “Trẻ con”, nàng lại bắt đầu. “Chúng thật tuyệt, phải không, Michael?”

“Nếu cô nói thế, thưa phu nhân.”

“Ồ, ý tôi là thế”, nàng trả lời. “Khi kết hôn, cậu sẽ hiểu. Cậu có ý định kết hôn một ngày nào đó, phải không? Michael?”

“Chắc thế”, anh chàng trả lời kèm cái nhún vai.

“Cậu có nghĩ đến ai chưa?”

“Cô đang làm bà mai sao, phu nhân?”, Keith hỏi.

“Tại sao anh nghĩ vậy?”

“Tôi sẽ lấy Helen khi sẵn sàng”, Michael xen vào. “Tôi đã nói sẽ hỏi cưới cô ấy, và cô ấy đồng ý chờ.”

Johanna cau mày. Những người có khả năng đã trở nên ít dần. Nàng quay qua Niall.

“Trẻ con...”, nàng bắt đầu.

“Cô ấy đang làm mối”, Keith tuyên bố.

Cứ như thể anh ta vừa hét lên báo động rằng bọn họ đang bị bao vây. Tất cả những người lính nhảy khỏi ghế theo đúng nghĩa đen. Bọn họ cúi chào Johanna và rời khỏi sảnh trong vòng chưa đầy một phút. Nàng thậm chí không có đủ thời gian để ra lệnh cho bọn họ quay trở về chỗ ngồi.

Chỉ còn những người lính vừa được hỏi là ở lại. Và Cha MacKechnie, dĩ nhiên rồi, nhưng ông không được tính, vì các linh mục không thể kết hôn.

Gabriel bước vào sảnh gần như trống không. Hắn nhìn quanh thắc mắc, nhún vai rồi ngồi xuống để dùng nốt bữa tối của mình.

Hắn mỉm cười nhìn vợ.

“Sao rồi?”, nàng hỏi.

Trông hắn hơi ngần ngại. “Có cái gì đó dưới gầm giường.”

Nàng mỉm cười vì tin hắn đang đùa với mình. Sau đó hắn giải thích, “Dumfries bò bên dưới”.

Leila và Calum cùng đứng dậy, Leila cúi chào lãnh chúa của mình. “Cảm ơn vì đã cho tôi vinh dự được dùng bữa cùng ngài”, cô ấy nói.

Gabriel gật đầu. Leila đỏ mặt. “Tôi cũng cảm ơn cô nữa, phu nhân.”

“Trời rất tối”, Calum tuyên bố.

Anh ta không nói thêm gì nữa, Johanna cố nhịn cười. “Có lẽ anh nên hộ tống Leila về nhà”, nàng gợi ý, “nếu trời tối, Calum”.

Người lính gật đầu. “Như ý cô, phu nhân.”

Calum ra hiệu cho Leila đi trước. Johanna quay qua chồng mình rồi hướng mắt nhìn Keith. Nét mặt anh ta sửng sốt vì bất ngờ khi chỉ tới lúc này mới nhận ra tình ý giữa Leila và Calum.

Anh ta đột nhiên cười toe toét rồi đứng dậy, cúi chào lãnh chúa của mình và gọi với theo, “Chờ đã, Calum. Tôi sẽ đi cùng cậu”.

Johanna có thể nghe thấy tiếng cười trong giọng anh ta. Calum không hài lòng với đề nghị của Keith. “Cậu không cần phải...”

“Ồ, nhưng tôi muốn”, anh ta nói. Anh ta vội vã để bắt kịp cặp đôi. “Ngoài trời tối lắm.”

Leila vẫn tiếp tục bước đi. Calum cố xô Keith tránh ra. Tuy thế, anh chàng không để mình bị thua. Họ cãi nhau ỏm tỏi cho tới lúc rời khỏi sảnh.

“Em tự hỏi tới chừng nào thì cả hai mới học được cách chung sống hòa bình”, Johanna nhận xét.

Cha MacKechnie cảm thấy lạc lõng. Ông cầm cốc của mình lên và rời khỏi chỗ ngồi từng là của Keith ở bàn bên kia.

“Chỉ là chuyện cãi vặt của hai người đội trưởng thôi”, linh mục nói. “Lãnh chúa, đó là bài phát biểu thành công tối nay.”

“Phải, đúng thế”, Johanna đồng tình. “Dù vậy, em muốn hỏi anh vài điều”, nàng thêm vào. “Tại sao anh đợi lâu vậy? Tại sao anh không nói chuyện đó từ một hay hai tháng trước? Anh hẳn đã có thể cứu em thoát khỏi kha khá những bực dọc đấy, chồng.”

Gabriel tựa lưng vào ghế của mình. “Bọn họ không thực sự sẵn sàng, Johanna.”

“Nhưng tối nay họ đã sẵn sàng”, linh mục gật gù xen vào.

Nàng bối rối. “Điều gì làm họ sẵn sàng tối nay?”

“Không phải điều gì”, linh mục nói, “mà là ai, con gái”.

Nàng vẫn không hiểu. Gabriel gật đầu. Một tia sáng ấm áp lóe lên trong mắt hắn. “Em đã khiến bọn họ sẵn sàng chấp nhận sự thay đổi.”

“Sao em làm được chuyện đó chứ?”, nàng hỏi lại.

“Cô ấy cần nhận vài lời khen”, Gabriel nói với linh mục.

“Có vẻ con bé cần điều đó”, Cha MacKechnie đùa lại.

“Em cần phải hiểu”, nàng yêu cầu.

“Sự chống đối lặng lẽ của em”, Gabriel giải thích.

Nàng vẫn không biết hắn đang nói về chuyện gì. Tuy nhiên linh mục dường như hiểu, vì ông gật gù vài lần.

“Giải thích sự chống đối thầm lặng của em đi.”

Gabriel phá ra cười. “Em sẽ chẳng bao giờ khiến ta tin rằng em không thể nhớ mặc áo choàng nào vào ngày nào”, hắn nói. “Em cố tình quên, đúng không?”

“Gabriel, không ai cố tình quên đâu”, nàng phản đối.

“Con ra vẻ không chú trọng chuyện đó”, linh mục nói.

Nàng thở dài. “Đó là sự thực”, nàng thừa nhận. “Em cứ tưởng điều đó vô ích, nhưng em...”

“Lặng lẽ chống đối”, Gabriel nhắc lại. “Đấy là lý do em học đọc”, hắn nói thêm. “Không phải thế sao?”

“Phải, nhưng chuyện đó khác”, nàng giải thích.

“Không, nó không khác.”

Johanna thở dài. Nàng biết không nên để chồng mình tin nàng cố tình mặc sai áo choàng chỉ để làm cánh đàn ông nhận ra bọn họ mới ngu ngốc làm sao khi quyết tâm duy trì tình trạng tách biệt của họ. Sẽ chẳng đáng ngưỡng mộ chút nào để chấp nhận lời khen ngợi cho chuyện mà nàng không làm.

“Em không thông minh”, nàng bình luận.

“Ồ, em thông minh”, chồng nàng nói. “Em đã thuyết phục Lãnh chúa MacKay chờ thêm vài tuần trước khi đưa con gái ông ta quay về nhà.”

“Clare không đủ sức cho một chuyến đi xa.”

“Và em ngăn không cho ta nói với MacKay biết chẳng ai trong số người của ta đã chạm tới con gái ông ta. Ta biết em muốn trì hoãn để giữ Clare có thể ở lại đây, và ta đã giữ im lặng”, hắn nói tiếp. “Nhưng khi MacKay quay lại, ta sẽ phải nói với ông ta sự thật.”

“Và cô ấy sẽ làm điều đó”, Johanna nói. “Lúc đấy, cô ấy sẽ đủ mạnh mẽ.” Và hy vọng là đã kết hôn, Johanna tự nhủ, nếu nàng có thể tìm ra một ai đó phù hợp.

Gabriel có thể giúp đỡ. “Chồng à? Em thấy thật ngưỡng mộ khi anh tin tưởng những người lính của mình nhiều đến vậy. Biết rõ để không nghi ngờ một ai trong số họ chạm vào Clare...”

“Em lấy đâu ra ý nghĩ đó vậy?”

“Từ anh”, nàng đáp, bối rối bởi câu hỏi của hắn.

“Này, Johanna, em không thể tin rằng những người lính của ta sẽ không lấy những gì được mời.”

“Nhưng anh đã bảo vệ họ và khiến em tin chẳng ai trong số họ chạm vào cô ấy”, nàng vặc lại.

Trông hắn có vẻ bực tức. “Chúng ta đang nói về hai vấn đề khác nhau”, hắn giải thích. “Ta không tin bất kỳ gã đàn ông nào của ta sẽ từ chối cơ hội lên giường cùng một người phụ nữ đã sẵn sàng”, hắn nói. “Tuy nhiên, ta cũng tin rằng nếu đã chạm vào cô ấy, anh ta sẽ không bỏ mặc cô ấy ở đó. Anh ta sẽ đưa cô ấy về nhà cùng mình.”

“Ngoài ra còn có một thực tế là người lính ấy sẽ thừa nhận chuyện anh ta lên giường cùng cô gái đó. Anh ta không nói dối lãnh chúa của mình”, Cha MacKechnie thêm vào.

Gabriel gật đầu. “Về điều này, em thấy đấy, nó là thật.”

Nàng không biết, nhưng chẳng muốn tranh cãi với chồng mình. Theo nàng, hắn đang làm cho vấn đề trở nên phức tạp hơn vốn dĩ.

Cha MacKechnie đứng dậy để rời đi. Ông ca tụng Gabriel lần nữa vì những lời lẽ khôn ngoan và mạnh mẽ của hắn, rồi quay qua cúi chào Johanna.

“Con có nhận ra không, con gái, con đã cứu người Maclaurin khỏi phải xa quê hương? Con đã dùng mưu trí của mình để có được sự hợp tác của bọn họ”, ông giải thích. “Con cũng giành được tình cảm của bọn họ.”

Johanna cảm thấy mình bé nhỏ và tầm thường trước những lời nhận xét của linh mục. Nàng thì thầm nói cảm ơn vì những lời tử tế đó, dù đang nghĩ rằng ngày mai mình sẽ hỏi cho rõ ý kiến của ông. Gabriel mới chính là lý do người Maclaurin chịu hợp tác. Chắc chắn linh mục sẽ sớm nhận ra thực tế đó.

Cha MacKechnie rời khỏi sảnh. Gabriel và Johanna vẫn còn ngồi lại bàn. Cuối cùng họ cũng được ở riêng. Nàng đột nhiên cảm thấy ngượng ngùng và e thẹn, những lời ca tụng nàng được nhận đã áp đảo mọi cảm xúc của nàng.

“Ngày mai em sẽ nói với Cha sự thật”, nàng thì thầm.

“Sự thật gì?”

“Rằng anh là lý do người Maclaurin chịu hợp tác.”

Gabriel đứng dậy và kéo theo Johanna. “Em phải học cách chấp nhận một lời khen khi nó được trao cho em.”

“Nhưng sự thật...”

Hắn không để nàng nói hết. Hắn nâng cằm nàng lên để nàng nhìn thẳng vào mình rồi nói, “Sự thật rất đơn giản, dễ hiểu, cô bé. Em trở thành hồng ân của người Maclaurin”.

Nàng nghĩ đấy là điều tuyệt nhất Gabriel từng nói với nàng. Mắt nàng ngân ngấn nước. Tuy thế, nàng không nghĩ mình sẽ khóc. Nàng không vô kỷ luật đến thế.

Rồi Gabriel khiến nàng quên hết mọi tôn nghiêm.

“Và cả ta nữa, Johanna. Em là hồng ân của ta.”

Chương 18

Gabriel rời khỏi lãnh địa vào sáng hôm sau. Hắn lảng tránh sứ mệnh của mình. Johanna ngay lập tức đặt nghi vấn và quyết hỏi cho ra lẽ nếu chồng nàng định lên kế hoạch cướp bóc nào đó. Hắn không chịu trả lời câu hỏi của nàng, hẳn nhiên, và một cuộc tranh luận nổ ra.

“Ta đã hứa với em sẽ không trộm cắp nữa”, hắn làu bàu. “Em tốt nhất không nên hạ nhục ta bằng những lời buộc tội đó.”

“Chỉ vì em lo lắng cho sự an toàn của anh”, nàng vặc lại. “Em rất không vui nếu có bất cứ chuyện gì xảy ra với anh khi anh... đi săn.”

“Em lại vừa xúc phạm ta”, hắn tuyên bố, dù giọng điệu đã không còn gay gắt. “Em không tin ta chút nào sao? Ta và các binh lính sẽ hoàn toàn yên lặng khi lấy đi những gì mình cần, không ai nghe thấy đâu. Bọn ta ra vào kho trước khi thú canh kịp đánh hơi được.”

Nàng chẳng hề thấy ấn tượng với vẻ kiêu hãnh của hắn. Nàng phát ra một tiếng khịt mũi thiếu đoan trang. “Em hoàn toàn tin anh”, nàng lẩm bẩm. “Em chỉ đơn thuần muốn biết anh sẽ đi đâu. Câu hỏi rất đơn giản. Tuy nhiên, nếu anh không muốn trả lời, thôi vậy.”

Hắn không trả lời. Khi phát hiện hắn định đi ít nhất hai tuần, có lẽ là ba tuần, nàng thậm chí còn hiếu kỳ hơn.

Nàng không co kéo hắn, dù chắc chắn không phải vì nàng nghĩ mình khéo léo. Gabriel chỉ là không cho nàng thời gian. Hắn bảo mình sắp đi, tranh cãi được một hai phút rồi tỉnh bơ hôn nàng và bỏ đi.

Hắn không tâm sự vì không muốn nàng lo lắng. Hắn cùng một đội binh sĩ sẽ tham gia cùng Lãnh chúa MacKay trong trận chiến chống lại nhà MacInnes, và một khi họ xong việc với những kẻ ngoại đạo, Gabriel có kế hoạch tới gặp Lãnh chúa Gillevrey. Tuy nhiên, có một thỉnh cầu khác xin diện kiến Johanna từ Nam tước Goode. Người Anh rõ ràng không hiểu nghĩa của từ phí công. Gabriel dự định đích thân buộc gã nam tước từ bỏ ý định. Hắn muốn chắc chắn gã nam tước ngu dốt ấy phải hiểu điều gì sẽ xảy ra với gã nếu cứ quấy rầy Johanna. Hắn cầu nguyện gã nam tước không kêu gọi chư hầu.

Vợ hắn đã quá bận rộn với Alex, Clare MacKay và công chuyện gia đình nhàm chán. Glynis tỉa tóc cho Clare; sau hai tuần nghỉ ngơi trong phòng, người phụ nữ MacKay cuối cùng đã đủ khỏe mạnh để xuống sảnh ăn tối cùng Johanna.

Clare ngày càng xinh đẹp hơn. Khi vết thâm tím nhạt dần và các đường nét trên khuôn mặt cô không còn méo mó vì sưng tấy, cô trở thành người phụ nữ xinh đẹp nổi bật. Cô có tính tình hài hước tuyệt vời và một chất giọng quyến rũ mà Johanna nghe như tiếng nhạc. Clare cảm thấy rất thú vị khi nàng cố bắt chước nó.

Johanna cố tập trung chuẩn bị cho chuyến viếng thăm của mẹ. Nàng nóng lòng được gặp bà nhưng thực sự hy vọng bà không chỉ ở lại một hai tháng. Với một chút kích động, Johanna tin chắc mình có thể thuyết phục mẹ ở lại đến khi đứa bé chào đời.

Johanna đã mập lên khi ở giữa thai kỳ, nhưng thực sự không quá lộ. Hiện tại nàng ngủ khá nhiều, một giấc trưa và ngủ sớm hằng đêm. Việc nàng và Alex nghỉ ngơi cùng giờ đã trở thành quy định để dỗ thằng bé lên giường. Sau khi Alex rửa mặt đánh răng, họ quỳ cạnh nhau dưới chân giường, cùng nói lời cầu nguyện hằng đêm.

Nàng thường gật đầu mỗi khi kết thúc lời cầu nguyện. Alex muốn trì hoãn giờ đi ngủ, vì vậy nó hay cầu nguyện cho tất cả những người mình từng gặp. Gabriel luôn luôn nằm đầu danh sách. Hai người cầu nguyện cho hắn đầu tiên, tiếp đó là cho họ hàng của Alex và Johanna; và sau khi tất cả người quen được điểm danh, Johanna khăng khăng dành lời cầu nguyện cho cháu trai của vua John, Arthur. Alex muốn biết tại sao phải cầu nguyện cho người đó, Johanna giải thích rằng lẽ ra Arthur được làm vua, nhưng vì quyền thừa kế bị tước bỏ, họ nên ước cho Arthur được lên thiên đường.

Gabriel về nhà chỉ vài phút sau khi Johanna đưa Alex lên lầu, nhưng sau khi nghe Keith báo cáo tình hình trong ngày và dùng bữa tối, vợ và con hắn đã ngủ say.

Trong phòng nóng khủng khiếp. Mùa thu Cao nguyên đã tới cùng những cơn gió lạnh mà vợ hắn khó lòng chịu đựng. Dù cửa sổ được phủ rèm lông thú, vợ hắn vẫn đắp hàng đống áo choàng. Alex không còn ngủ trên thảm, Gabriel đoán là nó cũng náu mình đâu đó dưới những tấm chăn.

Hắn tìm thấy con trai nằm ngay chân giường và bế nó đến chỗ tấm thảm. Alex đã trải qua một ngày mệt mỏi, thậm chí không hé mắt khi bị chuyển chỗ ngủ.

Gabriel cố không tạo tiếng động khi chuẩn bị lên giường. Hắn cởi quần áo, lau người, sau đó bắt đầu nỗ lực dỡ bỏ những tấm chăn để tìm cô vợ của mình.

Johanna đang thiếp sâu ở giữa giường. Hắn duỗi người bên cạnh nàng, nhẹ nhàng ôm nàng trong vòng tay.

Đêm nay hắn cần nàng. Quỷ thần ơi, hắn thầm nghĩ mình luôn cần nàng. Không có một giờ phút nào trôi qua mà hắn không nghĩ đến nàng. Hắn đã mắc phải thói quen đáng hổ thẹn khi hành xử như một gã chồng tương tư chỉ muốn ở nhà với vợ.

Cuộc sống gia đình êm đềm đã thực sự lấy đi niềm vui chiến trận.

Johanna mặc chiếc đầm ngủ dài màu trắng. Hắn ghét điều đó. Hắn muốn cảm nhận cơ thể mềm mại tựa sát vào mình. Hắn tuột chiếc đầm xuống tận đùi nàng và bắt đầu vuốt ve, rúc đầu vào cổ nàng.

Nàng thức giấc ngay lúc ấy. Tuy nhiên hắn không thoái chí. Đến lúc nàng nhận ra mình đang ở đâu và chồng mình đang làm gì, nàng đã nhiệt tình hưởng ứng.

Quả thực là thách thức khó khăn để giữ nàng không phát ra âm thanh quyến rũ nào trong khi hắn thích nghe chúng rất nhiều, nhưng hắn không muốn đánh thức Alex. Và vì thế hắn bịt kín miệng nàng bằng một nụ hôn dài nóng bỏng. Khi thỏa mãn, nàng siết chặt hắn và thốt ra một tiếng rên khẽ.

Thế nhưng lúc hắn tìm thấy thỏa mãn thì hắn lại bật ra tiếng gầm.

“Papa?”

Johanna cứng người trong vòng tay chồng. Nàng đưa tay bịt miệng để khỏi bật cười.

“Không có gì đâu, Alex. Ngủ tiếp đi!”

“Chúc ngủ ngon, Papa!”

“Chúc ngủ ngon, con trai!”

Đầu Gabriel gác trên hõm cổ Johanna. Nàng xoay người nhấm nháp vành tai hắn. “Chào mừng về nhà, chồng.”

Tiếng lẩm bẩm đáp lại của hắn làm nàng mỉm cười. Nàng ngủ thiếp trong vòng ôm thật chặt của hắn.

Một chuyến về nhà hoàn toàn mãn nguyện.

Nicholas đến lúc chiều muộn ngày hôm sau. Gabriel đứng ở thềm cửa, chờ đợi người anh vợ xuống ngựa. Calum đứng cạnh lãnh chúa. Anh chàng phát hiện vẻ không hài lòng trên mặt Gabriel.

“Lần này ngài định giết gã chứ?”, anh ta hỏi.

Gabriel lắc đầu. “Ta không thể”, hắn đáp lại bằng giọng điệu pha chút tuyệt vọng. “Vợ ta sẽ không vui, nhưng Chúa ơi, đó là lý do duy nhất anh trai cô ấy vẫn còn thở.”

Calum giấu đi nụ cười. Anh biết cơn giận của lãnh chúa chỉ là giả vờ. Anh quay lại với vị khách.

“Có gì đó không ổn, MacBain. Gã nam tước không còn kiểu cười ngớ ngẩn cố hữu.”

Anh trai Johanna đến một mình. Anh ta cũng vội vàng tới chỗ MacBain, nhảy từ trên lưng ngựa xuống trước khi nó dừng hẳn. Con ngựa sùi bọt mép, cho thấy nó bị thúc ép quá sức.

Đúng, có điều không ổn. Nicholas không phải loại người ngược đãi ngựa cưỡi.

“Hãy chăm sóc ngựa của anh ta”, Gabriel lệnh cho Calum. Hắn bước xuống thềm rồi tiến về phía anh vợ.

Cả hai đều không tốn công chào hỏi. Nicholas lên tiếng trước, “Tệ lắm, MacBain”.

Gabriel không hỏi lại Nicholas. Hắn chỉ cần đợi anh giải thích.

“Johanna đâu?”

“Cô ấy ở trên lầu, dỗ Alex ngủ.”

“Tôi có thể uống chút nước.”

Gabriel cố gắng nhẫn nại. Hắn theo Nicholas vào trong, miễn nhiệm vụ chuẩn bị bàn ăn tối cho Megan để trò chuyện riêng với Nicholas, rồi chờ đợi người anh vợ từ tốn rót rượu.

“Cậu nên ngồi xuống để nghe tin tức này”, Nicholas đề nghị. “Một mớ hỗn độn chết tiệt, và Johanna mắc kẹt trong đó.”

Johanna vừa bước xuống cầu thang thì nghe thấy giọng anh trai mình. Nàng chạy tới chỗ Nicholas vội vàng đến độ không kịp túm chân váy, nhưng đột ngột dừng lại khi nghe ra giọng giận dữ lẫn lo lắng của anh trai. Nàng chờ để nghe sự hỗn độn anh nhắc đến là gì trước khi xuất hiện.

Nàng biết nghe lén là không lịch sự, nhưng sự lo lắng và tò mò lấn át lối ứng xử, nàng biết nếu mình ra mặt, hai người đàn ông sẽ thay đổi đề tài. Cả chồng và anh trai nàng đều quá bảo vệ cảm xúc của nàng. Đúng, họ sẽ đổi đề tài và nàng sẽ mất nhiều công sức nài nỉ để họ tuôn ra bất cứ đáp án nào. Nghe lén cuộc trò chuyện có thể không hợp lẽ, nhưng chắc chắn hiệu quả. Bên cạnh đó, nàng đã nghe họ nhắc tên mình và biết mình vướng vào tình trạng lộn xộn nào đó. Nàng nhích đến gần cửa hơn, chờ đợi anh trai mình tiếp tục.

“Nói ngay đi, Nicholas”, Gabriel ra lệnh.

Johanna gật đầu. Nàng hoàn toàn đồng ý với yêu cầu của chồng, cảm thấy mình cũng thiếu kiên nhẫn như hắn.

“Nam tước Raulf trở về từ cõi chết. Gã muốn đòi lại vợ.”

Johanna không nghe thấy phản ứng của chồng với tin tức Nicholas vừa thông báo. Nàng choáng váng đến nỗi không nghe được gì nữa, cả người như thể vừa bị giáng mạnh một đòn. Tiếng thét tắc nghẹn trong cổ họng. Nàng lùi lại cho đến khi chạm phải lan can. Nàng lắc đầu không muốn thừa nhận. Không thể là sự thật. Raulf rơi xuống vách đá. Có nhân chứng. Gã đã chết.

Ác quỷ phải ở địa ngục, không phải sao?

Rồi nàng bỏ chạy. Nàng không định được trong đầu bất cứ điểm đến nào, chỉ đơn giản muốn tìm nơi yên tĩnh một mình tới khi kiểm soát được cơn hoảng loạn và sợ hãi.

Nàng chạy xuống hành lang, nhưng vừa đến cửa ngoài, nàng chợt nhận ra mình đang làm gì và lý do tại sao bản thân lại như thế. Nỗi sợ hãi đã kéo đến tức thì và theo bản năng. Đó là tàn dư đen tối từ quá khứ, nàng nghĩ thầm, nỗi sợ hãi trong quá khứ đã luôn kiểm soát nàng. Bây giờ nàng không cho phép điều đó xảy ra nữa.

Johanna ngồi xuống ghế, tựa lưng vào tường. Nàng hô hấp sâu rồi thở ra nhẹ nhàng. Sau vài phút, cơn hoảng loạn cùng nỗi sợ cũng giảm dần.

Bây giờ nàng đã là một người khác, nàng tự nhắc nhở bản thân. Nàng có sự can đảm và mạnh mẽ, không một ai, kể cả ác quỷ, đủ khả năng tước đoạt chúng khỏi nàng.

Tay nàng chạm vào bụng như để bảo vệ. Đôi mắt ngấn nước, nhưng đó là biểu hiện của niềm vui, không phải lo âu, khi nàng nghĩ đến phép màu đang lớn dần trong cơ thể.

Nàng cầu nguyện và tạ ơn Chúa đã ban cho mình phúc lành, cảm ơn Người ban cho nàng Gabriel, Alex lẫn em bé đang ngủ say trong bụng. Nàng cũng cảm ơn Người vì đã cho nàng nơi trú ẩn an toàn, giúp nàng thoát khỏi nỗi đau và học cách yêu thương. Cuối cùng, nàng cảm ơn Chúa đã giúp nàng mạnh mẽ và thông minh. Vì thế, nàng phải vận dụng sự khôn khéo nhằm tìm cách thoát khỏi tình trạng rối như tơ vò này.

Johanna ngồi trên băng ghế trong bóng tối gần cả giờ đồng hồ, nhưng khi đứng dậy, nàng đã định hình một kế hoạch rõ ràng. Nàng cảm thấy bình yên, thực sự thanh thản. Quan trọng nhất, nàng hoàn toàn kiểm soát tâm trí mình.

Phải, nàng đã có nhiều tiến bộ. Nàng mỉm cười tưởng thưởng bản thân rồi lắc đầu vì phản ứng bộc phát ban nãy. Nàng không liều lĩnh. Nàng tin mình sẽ ổn thôi. Nếu đó là trận chiến của trí khôn, Raulf chẳng có cơ hội đấu lại nàng. Theo nhận định của nàng, đàn ông đánh phụ nữ là loại người ngu dốt. Họ có một trí tuệ kém cỏi và đầy bất an. Raulf có tất cả những đặc điểm xấu xa đó. Đúng, nàng sẽ chiến thắng trong trận chiến trước triều đình Luân Đôn với bất cứ cáo buộc hay đe dọa nào. Nàng sẽ dùng mọi tội lỗi gã gây ra để lên án gã.

Nhưng nếu Raulf quyết định dùng nắm đấm và thanh gươm, Johanna biết thể chất mình không đủ khỏe trước sự tấn công. Dẫu vậy, điều đó không quan trọng. Raulf có thể triệu tập quân đội hỗ trợ mình, nhưng cuối cùng nàng vẫn thắng. Vì nàng có Gabriel. Hắn là nhà vô địch, người bảo vệ, là hồng ân của nàng. Nàng hoàn toàn tin tưởng hắn đủ khả năng bảo vệ gia đình. Raulf không đấu nổi hắn.

Dẫu sao, một con quỷ có thể dễ dàng bị tổng lãnh thiên thần nghiền nát.

Johanna buông một tiếng thở dài. Nàng sẵn sàng để chồng xoa dịu mình. Nàng nhấc gấu váy và chạy tới chỗ hắn.

Nicholas tông phải nàng ngay giữa sảnh. Anh nhấc bổng nàng lên và xoay vòng trên sàn nhà.

“Ôi, Nicholas, thật vui khi gặp lại anh!”, nàng kêu lên.

“Chết tiệt, đặt cô ấy xuống!”, Gabriel gầm lớn. “Bỏ tay cậu khỏi người cô ấy. Vợ tôi không phải ngọn lao chuẩn bị ném đi.”

Cả Johanna lẫn Nicholas bỏ ngoài tai mệnh lệnh của Gabriel. Nàng hôn anh trai và ôm siết lấy anh. Cuối cùng anh cũng đặt nàng xuống, tay ôm lấy vai nàng.

“Em gái tôi trông thì mỏng manh, MacBain, nhưng chắc chắn cậu nhận ra bây giờ con bé thực sự khỏe như trâu.”

“Tôi nhận thấy cậu chưa thả cô ấy ra đâu”, Gabriel vặn lại. “Johanna, đến đây. Em phải đứng cạnh chồng mình.”

Hắn có vẻ cau có, nhưng ánh mắt lấp lánh chứng tỏ hắn rất hài lòng khi thấy nàng vui vẻ. Nàng nghĩ Gabriel thực sự thích Nicholas, nhưng hắn thà nằm dưới mồ còn hơn thừa nhận điều đó. Đàn ông, nàng đã học được rằng họ thật phức tạp.

Nàng rời khỏi vòng tay anh trai để tới bên chồng. Hắn lập tức choàng tay qua vai và kéo nàng sát vào người hắn.

“Sao anh không đưa mẹ theo, Nicholas? Mẹ sẽ vui nếu đi cùng anh, mẹ có kế hoạch đến thăm em. Phải không chồng?”

Gabriel gật đầu. “Phải, Nicholas”, hắn đáp. “Sao cậu không đưa bà đi cùng?”

“Mẹ chưa sẵn sàng rời nước Anh”, Nicholas giải thích. “Bên cạnh đó, xảy ra một chút vấn đề, Johanna...”

Gabriel không cho anh nói hết câu, “Mẹ em sẽ đến vào tháng tới”.

“Xin hãy giải thích vấn đề mà anh vừa nhắc đến”, nàng yêu cầu.

Cả hai người đàn ông nhìn nhau cảnh giác. Nàng nghĩ họ không biết làm thế nào để thông báo tin xấu. Sau vài phút thúc giục, nàng nhận ra chẳng ai sẵn lòng kể với nàng về Raulf.

Gabriel chẳng lúc nào chịu để Johanna cách xa mình. Khi họ cùng ngồi ăn tối, hắn không ngừng nắm tay nàng.

Nicholas ngồi đối diện em gái và Gabriel. Keith ngồi cạnh anh. Clare cũng tham gia bữa tối, ngồi cạnh Johanna.

Cả Nicholas và Gabriel đều đứng dậy khi Clare bước vào phòng. Johanna phải ra hiệu cho những người lính khác đứng theo.

Nicholas chăm chú nhìn người phụ nữ đáng yêu đi về phía mình. Gabriel không rời mắt khỏi ông anh vợ. Hắn chờ một dấu hiệu nhận biết.

“Cậu biết quý cô này không, Nicholas?”, hắn hỏi.

Ông anh vợ phản đối trước giọng điệu của Gabriel. “Làm thế quái nào tôi biết cô ấy? Tôi chưa từng gặp cô ấy.”

Johanna vội vã giới thiệu. Clare khẽ nhún gối chào, nhưng vì Nicholas cau có nên cô cũng không cười.

Gabriel chưa sẵn sàng chấp nhận thất bại. Hắn tin mình đã suy nghĩ thấu đáo về vấn đề xảy ra và có được kết luận hợp lý. Áo choàng nhà MacBain xuất hiện gần biên giới lãnh địa MacInnes. Nicholas mặc áo choàng MacBain trong chuyến hành trình quay về nước Anh. Vì không có ai trong số lính của hắn chịu trách nhiệm, Nicholas hẳn phải là người có trách nhiệm với đứa bé trong bụng Clare MacKay.

“Có phải cậu khẳng định chưa từng gặp Clare MacKay trước đây?”, hắn hỏi.

“Đó chính xác là điều tôi đang nói với cậu”, Nicholas dài giọng.

“Khốn thật!”

“Gabriel, anh làm sao vậy?”, Johanna hỏi. “Clare, vui lòng đến ngồi cạnh tôi.”

“Ta nghĩ anh trai em chính là người chịu trách nhiệm cho tình trạng của Clare.”

“Sao anh có thể nghĩ vậy chứ?”, Johanna bật thốt. “Anh ấy sẽ không bao giờ chối bỏ...”

“Đó là một kết luận hợp lý”, Gabriel bảo vệ quan điểm.

“Đó là lời buộc tội”, Johanna phản bác.

Nicholas cố gắng bắt kịp cuộc tranh cãi vừa bùng nổ. Anh biết Gabriel đang cố đổ lỗi cho mình về điều gì đó và Johanna đang dũng cảm bảo vệ mình.

“Chính xác thì cậu nghĩ tôi phải chịu trách nhiệm chuyện gì?”, anh hỏi Gabriel.

“Nicholas, chuyện này không liên quan đến anh”, Johanna nói.

“Làm thế nào mà không liên quan đến cậu ta?”, Gabriel hỏi. “Nếu cậu ta là cha...”

Nàng không để hắn nói hết câu. “Anh ấy không phải”, nàng quát.

Nét mặt Gabriel đông cứng. “Ta hiểu rồi”, hắn bình luận. Hắn ngồi xuống và ra hiệu cho Nicholas cùng ngồi, sau đó quay sang vợ mình.

“Vậy, em biết người đàn ông đó phải không, Johanna?”

Johanna gật đầu. Nàng dự định nói rõ tình huống với chồng, nhưng muốn chờ cho đến khi họ ở một mình.

“Chúng ta có khách”, nàng thì thầm, hy vọng lời nhắc nhở sẽ làm Gabriel nhận ra nàng không muốn thảo luận về chủ đề nhạy cảm này ngay bây giờ.

Hắn từ chối làm theo gợi ý đó. “Em phải cho ta biết tên người đó”, hắn ra lệnh.

Nàng thở dài. Clare cúi đầu nhìn xuống bàn, hai bàn tay lồng vào nhau, siết chặt lại. Cô ngước lên khi chồng Johanna yêu cầu một đáp án, hít thở sâu rồi nói, “Chẳng có người đàn ông nào cả, Lãnh chúa MacBain”.

Gabriel không đoán trước được câu trả lời đó. Hắn ngả lưng ra thành ghế và nhìn chằm chằm người phụ nữ MacKay tận một phút cho đến khi chuyển sự chú ý sang vợ mình.

Johanna lập tức gật đầu. “Không có ai cả”, nàng lặp lại tuyên bố của Clare.

Johanna vẫn nhìn thẳng chồng khi vươn tay nắm lấy bàn tay Clare. “Cô đã sẵn sàng rồi chứ”, nàng thì thầm.

“Sẵn sàng cho điều gì, thưa phu nhân?”, Clare nhỏ giọng hỏi lại.

“Nghe tiếng gầm.”

Gabriel bỏ qua lời bông đùa. Hắn vẫn chưa tĩnh trí với tin vừa được tuyên bố. Tình huống đáng kinh ngạc. Cố gắng mấy hắn vẫn không hiểu tại sao người phụ nữ này lại đặt mình vào vòng nguy hiểm bằng lời nói dối.

Hắn lắc đầu. Johanna gật đầu. “Đó là tin tốt, Gabriel”, nàng nhận xét.

Mặt hắn đỏ bừng. Nàng đoán hắn không cho đó là tin tốt. Clare siết chặt tay nàng vì sợ hãi. Johanna quay sang cô ấy.

“Cô không việc gì phải sợ hãi”, nàng thông báo. “Chồng tôi không bao giờ làm hại cô. Anh ấy chỉ ngạc nhiên thôi. Vài phút nữa anh ấy sẽ bình tĩnh lại.”

“Có ai đó cho tôi biết chuyện động trời gì đang diễn ra không vậy?”, Nicholas thắc mắc.

“Không!”, Gabriel, Johanna và Clare cùng thốt lên.

Johanna là người đầu tiên nhận thấy hành động bất lịch sự họ dành cho anh trai mình.

“Gabriel, vấn đề này thảo luận sau nhé”, nàng đề nghị. “Làm ơn nào?”, nàng nói thêm khi trông hắn như sắp tranh luận với nàng.

Chồng nàng cuối cùng cũng gật đầu. “Chúng ta chỉ nên trò chuyện vui vẻ tại bàn ăn tối”, nàng nói. “Phải không Clare?”

“Đúng vậy”, Clare đáp lại. Cô buông tay Johanna và ngồi ngay ngắn lại. “Cô đã cho anh trai mình biết tin vui chưa?”

“Chồng tôi nói rồi”, Johanna đáp.

“Chưa, ta chưa nói”, Gabriel chỉnh.

Hắn vẫn khó chịu với nàng, nhưng nàng không bực mình. “Sao anh chưa kể anh ấy nghe?”

“Ta nghĩ em muốn tự báo”, hắn trả lời.

Nàng mỉm cười. Sự hiếu kỳ của Nicholas sắp vỡ tung. “Tin gì vậy?”

“Em muốn anh thông báo”, Johanna khăng khăng.

“Thông báo với anh chuyện gì?”, Nicholas hỏi.

“Anh trai cô là người đàn ông rất thiếu kiên nhẫn”, Clare nhận xét. “Nhưng có phải hầu hết người Anh đều giống thế?”

“Không, không hẳn vậy”, Nicholas ngắt lời. “Johanna, nói anh nghe nào.”

Clare giật mình với giọng cứng rắn của Nicholas. Đôi vai cô hơi căng ra, cô chau mày nhìn người đàn ông mà giờ cô khẳng định là một kẻ cục mịch, thô lỗ.

“Cô ấy không bị vô sinh”, Gabriel tuyên bố với nụ cười thành thực. Các binh lính lập tức gật đầu.

“Đó là sự thật, cô ấy không vô sinh”, Keith xác nhận.

Tất cả họ lại gật đầu. Calum và Leila bước vào sảnh. Leila đang nắm tay Calum. Cô ấy thả tay ra khi họ bắt đầu bước xuống bậc thềm. Johanna mỉm cười trước cảnh tượng hạnh phúc của cặp đôi rồi mới quay sang anh trai.

Trông anh vẫn chưa hiểu. “Em sắp sinh em bé, Nicholas.”

“Sao chuyện như vậy xảy ra được chứ?”

Johanna đỏ mặt, Gabriel bật cười khi nhìn thấy vẻ bối rối vui mừng của vợ. Hắn vẫn bực vì nàng không cho hắn biết sự thật về Clare MacKay, nhưng không lên giọng để không cho nàng biết hắn đang khó chịu, vì tình trạng hiện tại của nàng.

“Cô ấy đã cưới một chiến binh Cao nguyên”, Gabriel đáp lại câu hỏi vô nghĩa của Nicholas. “Đó là cách mà chuyện như vậy xảy ra.”

Nicholas cười lớn. Anh đập vai Gabriel chúc mừng, rồi nhìn sang em gái.

“Đây là tin mừng”, anh nói, giọng run lên đầy cảm xúc. “Mẹ sẽ rất vui.”

Johanna rơi lệ. Nàng lấy chiếc khăn vải lanh giấu trong tay áo ra. “Vâng, mẹ sẽ rất vui”, nàng vừa nói vừa thấm nhẹ những giọt nước nơi khóe mắt. “Anh nhất định phải nói với mẹ khi trở lại Anh, Nicholas. Mẹ sẽ muốn may áo cho em bé.”

“Bây giờ cậu hiểu lý do tại sao tôi không muốn vợ mình khó chịu bởi bất cứ tin tức không vui nào rồi chứ?”, Gabriel hỏi.

“Tôi hiểu”, Nicholas đáp lời.

Họ thực sự sẽ không cho nàng biết chuyện về Raulf. Nàng chẳng mảy may nghi ngờ sự thật đó. Cả hai đang cố giữ nàng tránh khỏi mọi lo toan. Nàng sẽ được thông báo cuối cùng, dĩ nhiên, và nàng thắc mắc họ có thể giữ bí mật được bao lâu.

Động cơ của họ là tốt đẹp, Johanna nghĩ vậy, nhưng nàng không cho phép họ đối xử với mình như đứa trẻ. Hơn nữa, vấn đề này cần được thảo luận. Nàng đã vạch sẵn một kế hoạch hợp lý trong đầu để Raulf không gây ra bất kỳ rắc rối nào. Nàng muốn nói với Gabriel.

Chồng nàng đang hết sức lơ đãng. Nicholas dường như cũng đang bận rộn với suy nghĩ của riêng mình. Cả hai đều chau mày, không ăn uống.

Johanna không nhắc đến vấn đề cho đến khi mọi người kết thúc bữa tối. Nàng quyết định chuyển cuộc trò chuyện thành những vấn đề hằng ngày.

“Anh có để ý bức tường của chúng em sắp hoàn thành không, Nicholas? Mọi người đã hoàn tất một lượng công việc lớn từ sau chuyến viếng thăm của anh lần trước.”

Nicholas gật đầu.

“Keith, tôi đã nhắc chuyện anh trông hợp với áo choàng MacBain thế nào chưa?”, nàng bình luận.

Anh chàng chiến binh cười toe toét. “Vâng, thưa phu nhân, cô đã nhắc ít nhất mười lần trong ngày hôm nay rồi.”

“Cô ấy bảo trông vai của tôi rộng và mạnh mẽ hơn khi khoác áo MacBain”, Michael xen vào.

“Cô ấy bảo tôi trông cao hơn”, Lindsay thốt lên.

“Và mỗi lời khen của tôi đều thực lòng”, Johanna buột miệng. “Mỗi người đều trông đẹp hơn với áo choàng MacBain.”

Mấy người lính cười to. “Chúng tôi đã chấp nhận màu sắc của lãnh chúa mình, thưa phu nhân. Cô không cần phải băn khoăn nữa.”

“Tôi không hề băn khoăn”, nàng phản đối.

“Vậy sao cô đột nhiên khen ngợi chúng tôi?”, Keith hỏi.

Nàng nhún vai. Mọi người thấy phản ứng của nàng thật buồn cười. Nàng cố tình đổi chủ đề để ít lúng túng hơn. Mọi người đều không chú ý đến Nicholas; khi ai đó nhắc tới vụ mấy con sói, họ hét toáng vào mặt nhau để giành kể truyền kỳ về mưu trí của nữ chủ nhân.

Johanna không nghĩ anh trai nàng cần nghe kể chuyện, nhưng sự phản đối của nàng bị lờ đi. Gabriel nắm tay nàng. Giờ các binh lính đang cười nói ồn ào giữa sự hỗn loạn, còn Gabriel cúi đầu gần Johanna.

“Em biết ta sẽ luôn bảo vệ em đúng không?”, hắn thì thầm hỏi.

Johanna khẽ nghiêng người sang thành ghế và hôn chồng mình. “Em biết.”

Nicholas chứng kiến giây phút dịu dàng giữa Johanna và Gabriel. Anh gật đầu hài lòng. Anh đã đúng khi nhất định để em gái kết hôn với lãnh chúa.

Rồi Calum hỏi Gabriel điều gì đó. Johanna ngồi ngay ngắn lại trên ghế và quay sang Clare.

“Cô thấy ổn chứ?”, nàng thì thầm.

“Vâng, thưa phu nhân”, Clare trả lời.

Johanna không tin. Clare chưa hề chạm vào thức ăn của mình và hơi im lặng trong suốt bữa ăn.

Nàng nghĩ Nicholas có thể là lý do cho sự rụt rè của Clare. Vì vài lý do, hai người họ vừa gặp đã không thiện cảm với nhau. Nếu Clare không bệnh, vậy chỉ có Nicholas mới là lý do giải thích cho hành vi kỳ lạ của cô ấy. Cả hai nhìn nhau chằm chằm; và khi có người bắt gặp ánh mắt người kia, họ lập tức chau mày.

Hành vi của họ kỳ quái và đáng lo, vì Johanna dần dần đã yêu mến Clare và muốn xem cô gái trẻ này như thành viên gia đình mình.

Nàng gạt vấn đề đó sang bên khi mọi người xin phép rời bàn. “Tối nay Cha MacKechnie đi đâu rồi?”, nàng thắc mắc.

Keith đứng lên trả lời, “Auggie nhờ cha thử loạt rượu mới của ông ấy”.

“Nếu anh tới chỗ Cha, vui lòng nhắn với Cha là tôi muốn trò chuyện?”

“Em muốn nói chuyện gì với Cha vậy?”, Gabriel hỏi.

“Một vấn đề quan trọng.”

“Em sẽ thảo luận những vấn đề quan trọng với ta”, hắn ra lệnh.

“Phải, tất nhiên em sẽ nói”, nàng đồng tình. “Nhưng em cũng muốn Cha MacKechnie góp ý.”

Nàng hướng sang Clare trước khi chồng nàng kịp hỏi thêm, “Cô thấy anh trai tôi thế nào? Anh ấy đẹp trai, đúng không?”.

“Đẹp trai? Phu nhân à, anh ấy là người Anh”, Clare thì thầm.

Johanna cười lớn. Nàng quay sang anh trai. “Clare dường như không thích người Anh, Nicholas.”

“Thật bất hợp lý khi không thích ai đó vì quốc gia của anh ta”, anh bình luận.

“Tôi không phải người phụ nữ vô lý”, Clare bảo vệ quan điểm. “Nếu là người Anh, tôi có thể nghĩ anh cô đẹp trai.”

Đó là tất cả những gì Clare sẵn lòng thừa nhận. Nicholas có vẻ không quan tâm đến ý kiến của cô. Tuy nhiên, Johanna không bị đánh lừa bởi thái độ thờ ơ giả vờ của anh trai. Anh ấy quan tâm đến Clare và đang cố không cho mọi người phát hiện.

Clare tỏ ra quá phòng thủ. Johanna đột nhiên đứng dậy. Gabriel chú ý tới vẻ mặt bất ngờ của nàng. Hắn yêu cầu được biết nàng đang gặp vấn đề gì.

Nàng vỗ về bàn tay hắn và bảo mình không thích giọng cộc lốc của hắn. Nàng cố tình tránh câu hỏi.

“Nicholas?”

“Sao, Johanna?”

“Bao giờ anh kết hôn?”

Anh trai nàng bất ngờ trước câu hỏi thẳng thắn của nàng. Anh phì cười. “Anh trì hoãn nó càng lâu càng tốt”, anh thừa nhận.

“Tại sao?”

“Anh có những vấn đề khác quan trọng hơn cần suy tính”, anh nói.

“Nhưng trong đầu anh đã nghĩ đến ai để kết hôn chưa?”

Nicholas lắc đầu. “Anh thực lòng không nghĩ đến chuyện đó. Khi nào sẵn sàng, anh sẽ kết hôn. Giờ thì nói bấy nhiêu là đủ rồi.”

Nàng không kết thúc đề tài lúc này được. “Của hồi môn lớn có quan trọng với lựa chọn của anh không?”

Nicholas buông tiếng thở dài. “Không”, anh đáp lại. “Anh không cần hồi môn lớn.”

Johanna mỉm cười. Rồi nàng quay về phía Clare. “Anh ấy không cần hồi môn lớn”, nàng nhắc lại.

Clare nhíu mày bối rối vài giây. Rồi cô nhận ra kế hoạch của Johanna.

Hai mắt cô mở to, kịch liệt lắc đầu. “Cô không thể nghĩ tôi sẽ cân nhắc một người Anh”, cô nói nhỏ.

Johanna cố xoa dịu cô. “Tôi không yêu cầu cô xem xét bất cứ chuyện gì”, nàng giải thích. Đó là lời nói dối trắng trợn, nhưng động cơ chân thành giúp nàng tin rằng mình không mắc tội. Nàng cũng đạt được mục đích, vì nàng chỉ muốn gieo ý tưởng vào đầu Clare.

“Cha tôi chết mất.”

“Ông ấy sẽ sống lại.”

“Làm thế nào sống lại khi đã chết?”, Gabriel muốn biết.

Johanna phớt lờ câu hỏi của hắn. “Không ai buộc cô làm bất cứ điều gì cô không muốn”, nàng nói với Clare.

Nàng quay sang chồng. “Phải không, Gabriel?”

“Phải không cái gì? Johanna, ta chẳng hiểu em đang đề cập đến chuyện gì.”

Johanna không phiền vì sự kích động của chồng. “Khi nào cha Clare quay lại?”

“Ngày mai hoặc ngày kia.”

Nicholas hiện tại đang chăm chú nhìn Clare. Vẻ mặt cô làm anh phiền chết được. Lúc cô nghe nhắc tới cha mình đang đến, mắt cô ngấn lệ, và thật đáng nguyền rủa nếu trông cô không sợ hãi. Nicholas không hiểu nổi phản ứng của mình. Anh hầu như chẳng quen người phụ nữ đó và chắc chắn không hề thích cô, nhưng bây giờ anh cảm thấy bị thôi thúc làm rõ vấn đề của cô.

“Cô không muốn gặp cha mình sao?”, anh hỏi.

“Tất nhiên tôi không muốn gặp ông ấy”, Clare đáp lại.

“Clare chưa sẵn sàng về nhà vào ngày mai hoặc ngày kia”, Johanna nói với chồng. “Cô ấy chưa hồi phục hoàn toàn.”

“Johanna”, Gabriel cất giọng cảnh báo.

“Cô ấy trông khá xứng với anh”, Nicholas nhận xét, tự hỏi mình đang nói cái quái gì. “Cô bị bệnh sao?”, anh hỏi Clare.

Cô lắc đầu. Johanna gật đầu. Nicholas vô cùng bực tức.

“Clare rất yếu”, Johanna nói ngay. “Cô ấy cần thời gian lấy lại sức khỏe.”

“Vậy, đó là lý do vì sao cô ấy cắt tóc như con trai”, Nicholas nhận định. “Cô ấy sốt phải không?”

“Cô ấy không sốt”, Johanna trả lời. “Gabriel, em phải nhấn mạnh là anh hãy nói với Lãnh chúa MacKay rằng con gái ông ấy chưa sẵn sàng lên đường.”

“Ta không nghĩ mình có thể bảo ban ông ấy”, Gabriel đáp. Hắn liếc nhìn Nicholas với vẻ giận dữ. “Đáng tiếc anh không phải cha đứa trẻ”, hắn cằn nhằn. “Mọi chuyện sẽ được giải quyết.”

Nicholas mở miệng định nói gì đó nhưng quá choáng váng để suy nghĩ cho hợp lý.

“Em vẫn không tin nổi anh nghĩ anh trai em là người hèn hạ như thế”, Johanna nói.

“Nhưng nó hợp lý, chết tiệt”, chồng nàng phản bác.

“Và điều đó làm sao giải quyết được vấn đề của chúng ta?”, Johanna hỏi.

“Cậu ấy ở đây”, Gabriel tranh luận. “Linh mục sẽ làm lễ kết hôn cho họ. Em không nghe ta hứa với MacKay sẽ tổ chức hôn lễ sao?”

“Tôi không thể lấy anh ta.”

Vì Clare trỏ vào Nicholas khi đưa ra tuyên bố hùng hồn, anh phải thừa nhận cô đang nhắc đến việc kết hôn với mình.

“Chết tiệt, đúng, cô không thể”, anh quát. “Tôi cũng phải nhắc rằng tôi đâu có yêu cầu cô lấy tôi.”

Clare nhảy dựng lên. “Xin thứ lỗi”, cô buột miệng. “Tôi đột nhiên cảm thấy cần hít thở không khí trong lành.”

Gabriel gật đầu. Clare tức khắc rời khỏi sảnh. Nicholas nhìn cô bỏ đi, rồi quay lại với em gái. Nàng nhíu mày nhìn anh.

“Một trong hai người cho tôi biết chuyện quái gì đang xảy ra không?”

“Anh đã làm Clare buồn, Nicholas. Tốt hơn anh nên đuổi theo xin lỗi cô ấy.”

“Làm thế nào anh khiến cô ấy buồn được?”

“Anh từ chối kết hôn với cô ấy”, Johanna giải thích. “Phải không Gabriel?”

Chồng nàng đang vô cùng thích thú thưởng thức vẻ bối rối của Nicholas. “Phải, cậu ấy đã từ chối”, hắn đồng tình, chỉ để khiêu khích cơn giận của anh vợ.

“Bắt đầu giải thích đi”, Nicholas yêu cầu.

“Sẽ thật sai trái nếu chúng ta bàn tán chuyện của Clare”, Johanna nói. “Cô ấy sẽ cho anh biết khi sẵn lòng. Nicholas, sao anh tới đây?”

Nàng đổi đề tài chớp nhoáng làm anh ngạc nhiên. Anh không thể viện ra một cái cớ nhanh chóng. Anh quay sang nhờ Gabriel trợ giúp.

Cha MacKechnie vô tình trở thành cứu tinh cho Gabriel và Nicholas khi xuất hiện. Ông đi nhanh vào sảnh.

“Keith bảo con muốn nói chuyện với ta, phu nhân”, ông hỏi. “Bây giờ có thuận tiện không, hay chúng ta để lúc khác?”

Gabriel và Nicholas, theo nghĩa đen, tóm ngay lấy cơ hội chuyển hướng sự chú ý của Johanna.

“Đến đây với chúng con, thưa Cha!”, Gabriel hét lớn.

“Thật mừng khi gặp lại Cha”, Nicholas thốt lên cùng lúc.

Dẫu vị linh mục ngạc nhiên vì lời chào đón nhiệt tình của hai chiến binh, ông cũng không thể hiện ra.

“Ta nghe nói con trở lại, Nicholas”, Cha MacKechnie nói. “Con tới thăm em gái mình à? Con có thể thấy cô ấy đang hạnh phúc”, ông gật đầu nói thêm.

“Đó có phải lý do anh tới đây không?”, Johanna hỏi.

Thật tội lỗi khi phải thừa nhận, nhưng nàng thực sự rất thích nhìn anh trai bối rối. Nói dối nàng quá khó với Nicholas, nhìn nét mặt anh là nhận ra ngay. Cái nhíu mày của anh tố cáo điều đó rành rành.

Gabriel cứu anh. “Cha ăn tối chưa, thưa Cha? Johanna, phép lịch sự của em đâu rồi? Em nên yêu cầu người hầu chuẩn bị thức ăn.”

“Ta ăn rồi”, linh mục thông báo. Ông ngồi xuống cạnh Johanna, từ chối lời mời rượu, rồi thuật chi tiết về mẻ rượu mới nhất của Auggie.

“Nó thật tuyệt”, ông tuyên bố. “Một khi uống là cả cơ thể có khả năng bay qua sân.”

Johanna bật cười với sự phóng đại của vị linh mục. “Rượu sẽ làm ấm chúng ta vào những đêm dài...” Vị linh mục định bảo rằng rượu sẽ làm ấm bụng vào những đêm đông lạnh giá nhưng ông thay đổi nhận xét. “Mà nếu còn rượu thì cứ uống thôi.”

“Những đêm dài gì thế ạ?”, Johanna hỏi.

“Những đêm đông dài ấm áp”, linh mục lẩm bẩm và giận dữ liếc nhìn Nicholas. Ông rõ ràng vẫn trách anh trai Johanna vì bảo ông nói dối về khí hậu ấm áp ở Cao nguyên.

Nicholas ngạc nhiên khi mọi người vẫn giữ kín sự thật với em gái mình. Anh suýt phì cười nhưng kịp kiềm chế.

“Nicholas, anh có biết kể từ khi em tới đây, thời tiết đã biến đổi thật khó lường. Tại sao à, có những đêm rất lạnh.”

“Không, cô gái à, chẳng bao giờ lạnh cả”, Gabriel vặc lại.

“Giờ thì, Johanna...”, Nicholas bắt đầu.

“Anh sắp kể cho em lý do anh đến đây à? Rõ ràng là có rắc rối nào đó, nếu không anh đã chờ đi cùng mẹ, Nicholas à.”

“Vì sao con đến đây, con trai?”, linh mục cũng muốn biết.

Nicholas bị ép phải đưa ra câu trả lời. “Thời tiết”, anh lên tiếng sau một hồi ngập ngừng. “Anh không thể nói dối lâu hơn nữa, Johanna. Anh đến để nói thật với em.”

Tiếng cười ồ của Johanna chứng tỏ nàng không tin anh. Tuy nhiên, một khi đã bắt đầu bịa đặt, anh thật đáng nguyền rủa nếu không tiếp tục.

“Anh đã nói dối em. Đó, anh đến để nói những gì cần nói.”

“Ý anh là anh nói dối em về chuyện thời tiết?”

Nicholas cười toe toét. Tiếng cười của nàng cũng lây lan như sự mưu trí của nàng. Anh chợt nhận ra nàng luôn biết anh nói dối.

Anh hơi cúi người và trỏ tay về phía nàng. “Em biết... suốt thời gian qua, phải không?”

Nàng gật đầu. “Em đang mặc một cái áo choàng len. Dĩ nhiên em biết.”

“Vậy là mỗi lần ai đó trong chúng ta nói dối con về thời tiết lạnh thất thường, con đã biết sự thật, phải không quý cô?”

Linh mục có vẻ kinh sợ. Johanna gật đầu. “Thật tử tế khi Cha giúp anh trai con giữ lời nói dối, vì trong lòng Cha mong con được vui vẻ, thưa Cha.”

“Em có năng khiếu hài hước, vợ à”, Gabriel tuyên bố.

“Nó bị biến dạng như một tấm chắn để trong mưa quá lâu”, Nicholas tán thành.

Nàng bật cười. Mọi người cho rằng nàng không thấy phiền vì mấy lời trào phúng đó.

Johanna ngáp dài và xin lỗi tức thì. Gabriel buộc nàng lên lầu đi ngủ.

“Trước hết em muốn thảo luận một chuyện với mọi người”, nàng nói. “Rồi em sẽ đi ngủ.”

“Em muốn nói chuyện gì?”, Nicholas thắc mắc.

“Ta sẽ giúp trong khả năng”, linh mục hứa.

“Con gặp rắc rối”, Johanna bắt đầu.

“Cho chúng ta biết đó là gì, con gái”, Cha MacKechnie kiên trì.

Johanna nhìn Gabriel và trả lời, “Có vẻ như con có hai người chồng”.

Chương 19

“Em chỉ có một người chồng, Johanna.”

Giọng Gabriel dứt khoát như không chấp nhận chuyện nàng tranh cãi với hắn. Nàng nắm tay hắn và gật đầu.

“Em đã nghe anh nói chuyện với chồng em về Raulf, phải không, Johanna?”, Nicholas hỏi.

“Vâng”, nàng xác nhận.

“Đó không phải là hành vi thích hợp, vợ”, chồng nàng ra lệnh.

Nàng lắc đầu. “Nó không thích hợp nếu anh nghĩ mình có thể giữ không chia sẻ với em những tin tức quan trọng này.”

“Ta đang cố nghĩ trong đầu chuyện đúng đắn”, linh mục xen vào. “Ý con là Nam tước Raulf còn sống?”

“Đúng vậy”, Nicholas trả lời.

“Lạy Chúa lòng lành”, vị linh mục lẩm bẩm. “Nam tước đã ở đâu suốt thời gian qua?”

“Bị mắc kẹt trong một hầm ngục xuyên đại dương”, Nicholas trả lời. “Gã đã đi được nửa vòng thế giới để làm đại diện cho vua John thương lượng hiệp định thương mại. Raulf rời nước Anh trước khi John bắt đầu hiềm khích với giáo hội. Hiện giờ Đức vua không thèm xoa dịu Giáo hoàng.”

Sau khi giải thích xong, anh quay qua em gái. “Em đã nghe lỏm được bao nhiêu?”

“Tất cả”, nàng nói dối.

“Chết tiệt.”

Nàng lờ đi lời báng bổ ấy. “Làm ơn giải thích tình trạng lộn xộn mà em đang vướng vào để Cha biết.”

Nicholas cầm cốc lên và uống cạn trong một hơi dài. Johanna đột nhiên cảm thấy mình cần ở cạnh Gabriel. Nàng đứng lên và lại gần hắn. Hắn ôm eo nàng và kéo nàng lại. Nàng choàng tay quanh cổ hắn và tựa vào hắn.

“Nam tước Raulf rơi xuống vách đá và bất cứ ai cũng tin gã đã chết.”

“Ta đang ở nước Anh lúc nghe tin này”, vị linh mục nhắc nhở Nicholas.

“Phải, đúng vậy, gã đã chết”, anh lẩm bẩm. “Gã đã quay lại nước Anh và phát điên lên khi biết vợ cùng lãnh địa của mình đã được chuyển giao. Đức vua muốn xoa dịu tên khốn đó, và chỉ có Chúa mới biết lý do tại sao. John đã lệnh cho Johanna phải quay về cạnh Raulf, và để xoa dịu MacBain cũng như ngăn chặn cuộc chiến, ông ta đã đồng ý trao cho cậu ấy vùng đất này.”

Cha MacKechnie lẩm bẩm gì đó. “Nó không khác biệt mấy về những gì vua của các con muốn, con trai. Cuộc hôn nhân của Johanna bị bãi bỏ là sự thực. Giáo hoàng đã đích thân ký sắc lệnh này. Đấy là những gì con đã nói với ta, phải không con gái?”

Johanna gật đầu. “Đúng thế”, nàng nói. “Con đã không nhận ra mình thực sự cần một lệnh bãi bỏ. Con đã yêu cầu nó từ Đức vua chỉ để trì hoãn chuyện phải kết hôn lần nữa.”

“John đã quyết định tự mình làm Giáo hoàng. Từ lúc ông ta bắt đầu chống lại giáo hội, trên thực tế mọi mối liên hệ với Đức Giáo hoàng đều bị cắt đứt. Các linh mục đã chạy trốn tới vùng đất bằng để tránh lệnh cấm. John chắc chắn sẽ bị rút phép thông công.”

“Vậy vua của cậu tin rằng ông ta có thể quyết định chuyện chuyển chồng dễ như trở bàn tay à?”, Gabriel hỏi lại anh vợ.

“Ông ta nghĩ thế”, Nicholas trả lời. “Ông ta không muốn nghe lý do. Tôi đã thử nói chuyện với ông ta, nhưng ông ta vẫn ngoan cố làm vừa lòng Raulf. Tôi ước gì Chúa cho mình biết tại sao.”

“Chuyện gì sẽ xảy ra nếu lãnh chúa của chúng ta không chịu từ bỏ Johanna?”, linh mục hỏi.

“John sẽ trao quân đội cho Raulf.”

“Để làm gì?”, linh mục hỏi.

“Gây chiến”, Nicholas và Gabriel đồng thanh nói.

“Em không thể để chuyện này xảy ra”, Johanna thì thầm. “Chúng ta chỉ vừa mới gây dựng lại, Gabriel. Em sẽ không để chuyện này phá hủy mọi thứ.”

“Anh không nghĩ em có thể làm bất cứ điều gì với chuyện này, Johanna”, anh trai nàng nói.

“Anh đã gặp Raulf chưa?”, Johanna hỏi lại.

“Nếu đã gặp Raulf, anh có thể giết gã vì những gì gã đã làm với em. Không, anh chưa gặp gã.”

Johanna lắc đầu. “Anh không thể giết gã. Đức vua sẽ trút cơn giận lên anh.”

“Hãy nghe cô ấy, con trai”, vị linh mục khuyên. Ông buông tiếng thở dài mệt mỏi. “Chúng ta đang xem xét và tìm cách giải quyết vấn đề.”

“Gabriel phải mất bao lâu để đưa ra quyết định của mình?”

“Johanna, em không thể tin ta sẽ xét tới chuyện để em đi”, chồng nàng lẩm bẩm.

“Hai người đưa tin và bốn người lính hộ tống sẽ tới đây ngày mai hoặc ngày kia để gửi yêu cầu của vua John cho chồng em.”

“Vậy Raulf đang ở đâu?”, Johanna hỏi.

“John đã hứa với anh sẽ giữ Raulf lại trong triều với ông ta cho tới khi chuyện này được giải quyết.”

Johanna lại nghiêng hẳn người về phía chồng mình. Gabriel lập tức nhích ghế lại gần để hắn có thể nhấc bổng nàng ngồi vào lòng hắn.

“Điều đó không cho chúng ta có nhiều thời gian để lên kế hoạch hành động”, linh mục nói.

“Đủ, đủ chứ”, Gabriel khẳng định. “Người đưa tin sẽ quay trở lại nước Anh để báo cáo về lời từ chối của chúng ta. Điều đó sẽ cho chúng ta có đủ thời gian.”

“Thời gian để làm gì?”, Johanna hỏi.

“Chuẩn bị”, Nicholas trả lời.

Johanna thay đổi đề tài. “Anh có nghe gì về Arthur không? Chúng em nghe nói cháu trai của nhà vua đã bị ám sát. Anh có nghe nói thêm bất cứ điều gì khác không?”

Nicholas cau mày trước đề tài vừa được thay đổi. Trông Johanna có vẻ kiệt sức, tuy thế, anh xác định nàng đang cố chuyển hướng cuộc trò chuyện theo hướng ít nan giải hơn.

“Có nhiều tin đồn mâu thuẫn nhau”, Nicholas trả lời. “Nam tước Goode đã thề sẽ tìm cho ra chuyện gì đã xảy ra với Arthur. Ông ta sẽ xới tung từng ngóc ngách trong quá trình tìm kiếm. Ngày càng nhiều người tin rằng Arthur bị ám sát. Anh ta là một ứng cử viên cho ngai vàng”, anh giải thích với Cha MacKechnie, “và là một mối đe dọa thực sự đến vị trí của vua John. Goode không phải là người duy nhất ủng hộ Arthur. Arthur đã có một lực lượng ủng hộ kha khá”.

“Vua của anh nói gì về bí ẩn này?”, Johanna hỏi.

“Ông ta thề là mình không biết vì sao cháu trai ông ta lại chết”, Nicholas trả lời. “Các tin tức phổ biến nhất là những người ủng hộ quá khích của John đã bắt Arthur rồi đe dọa sẽ thiến anh ta, và anh chàng chết vì sợ hãi.”

“Đó cũng là một cách”, Gabriel lẩm bẩm.

“Những suy đoán vẫn đang được đồn thổi”, Nicholas nói. “Tôi nói với cậu điều này. Nếu bất kỳ nam tước nào có được bằng chứng John có liên quan đến cái chết của cháu trai mình, ông ta sẽ đối mặt với cuộc nổi loạn. Các nam tước sẽ treo ông ta lên bằng...” Nicholas cố kìm mình lại trước khi nói ra điều gì đó chắc chắn sẽ khiến Johanna cho là không đứng đắn và mau chóng thay thế bằng những từ ngữ khác thích hợp hơn, “... chân”.

Johanna buông một tiếng ngáp lớn. Nàng xin những người đàn ông thứ lỗi rồi nói, “Về điều này, anh có biết vì sao vua John muốn làm vừa lòng Raulf không?”.

Gabriel đoán ra ngay những gì Johanna định nói trước cả khi nàng mở miệng. Mọi chuyện đều sáng tỏ và trùng khớp. Johanna không chỉ biết Arthur đã bị ám sát, nàng còn biết rõ ai là người đã giết anh ta.

“Johanna, giải thích rõ ý của em đi”, Nicholas hỏi. “Phải chăng em biết tại sao John muốn xoa dịu Raulf?”

Nàng định trả lời câu hỏi của anh trai thì Gabriel bóp nhẹ vai ngăn nàng lại.

“Gã là một trong số những nam tước được yêu thích nhất của Đức vua”, nàng nói.

Gabriel thả lỏng tay. Nàng đoán câu trả lời của mình làm hắn hài lòng. Nàng sẽ chờ tới lúc họ ở riêng để hỏi hắn tại sao hắn không muốn nàng nói với Nicholas nhiều hơn.

“John không muốn làm vừa lòng Raulf”, rồi Gabriel nói. “Ông ta muốn gã bị giết. Và đó là lý do ông ta phái gã tới đấu với ta.”

Cuộc thảo luận nóng dần lên, nhưng Johanna đã quá kiệt sức để ngồi lại nghe chồng mình và anh trai tranh luận về những gì cần làm.

Cha MacKechnie đề nghị cho ông vinh dự được hộ tống phu nhân lãnh chúa lên phòng. Mục đích thực sự của ông là được ở riêng cùng nàng; ngay khi họ rời khỏi sảnh, ông siết chặt tay nàng rồi hỏi liệu nàng có cảm thấy khó chịu trước tin tức này hoặc nàng cảm thấy thế nào khi sắp trao số phận mình vào tay Chúa và hãy có một đêm ngon giấc như bất kỳ cô gái thông minh nào.

Gabriel cũng quan tâm tới vợ mình, hắn sợ nàng sẽ khiến bản thân ngã bệnh. Hắn đã chuẩn bị tinh thần để xoa dịu những nỗi sợ hãi của nàng nhưng rồi thấy không cần thiết. Thậm chí hắn cũng không thể làm nàng thức đủ lâu để hôn chúc nàng ngủ ngon. Nàng ngủ say chẳng còn biết trời đất gì nữa và bình thản như không quan tâm tới những gì xảy ra quanh mình.

Johanna tỉnh giấc lúc nửa đêm. Một vật nặng cuộn tròn đè lên chân nàng. Ngay khi nàng vừa trở người, Gabriel liền ngồi dậy. Hắn phát hiện ra cậu con trai đang nằm cuối chân giường và ngay lập tức lệnh cho nó về lại giường mình.

“Đừng đánh thức thằng bé”, Johanna thì thầm. “Nó đã ở trên giường chúng ta cả tiếng rồi. Chỉ cần nhích thằng bé ra để nó đừng đè lên chân em thôi.”

Chồng nàng buông tiếng thở dài ồn ào tới mức đủ đánh thức cả người chết, dù vậy Alex lại không hề bị ảnh hưởng. Cậu nhóc vẫn ngủ trong lúc được bế sang giường khác.

“Thằng bé có đủ chăn giữ ấm không?”, Johanna thì thầm. “Ở đây lạnh lắm”, nàng gật gù thêm vào.

Gabriel quay lại giường và kéo vợ vào lòng. “Thằng bé là con trai anh”, anh nói. “Cái lạnh chẳng ảnh hưởng gì tới nó cả.”

Nàng nghĩ nhận xét của chồng mình rất vô lý. Nàng sẽ nói với hắn như vậy, nhưng hắn đã buộc nàng thay đổi sự chú ý của mình bằng câu mệnh lệnh cộc lốc khi bảo nàng hôn hắn.

Hắn đã nghĩ mình chỉ cần một nụ hôn phớt của nàng, nhưng nàng có vị quá tuyệt và cũng nhiệt tình hưởng ứng lại, vậy nên hắn quyết định mình muốn nhiều hơn thế. Hắn hôn nàng lần nữa, nụ hôn dài và sâu hơn. Rồi hắn muốn có tất cả.

Đó là nỗi thống khổ khi họ yêu nhau mà không được phát ra tiếng ồn nào, và đó là những suy nghĩ mạch lạc cuối cùng của Gabriel trước khi vợ hắn đẩy hắn vượt qua giới hạn kiểm soát, khiến hắn thấy hạnh phúc đến đáng nguyền rủa khi nào con trai hắn chuyển tới phòng ngủ khác.

Hắn cũng thích cách vợ mình rúc vào người hắn. Quái quỷ thật, hắn thích mọi thứ về nàng, hắn trộm nghĩ và mỉm cười.

“Gabriel?”

“Gì thế?”

“Em muốn nói với anh chuyện này”, nàng thì thầm trong đêm tối. “Em biết tại sao vua John muốn tống khứ Raulf.”

“Mặc kệ đi, Johanna. Mai chúng ta sẽ nói về chuyện đó.”

“Em muốn nói điều đó ngay bây giờ.”

Hắn chịu thua. “Thôi được rồi”, hắn đồng ý. “Nhưng nếu em cảm thấy khó chịu thì phải gác những lo lắng sang một bên cho tới ngày mai.”

Nàng lờ đi tuyên bố của hắn. “Em đã muốn nói với anh từ lâu”, nàng bắt đầu

“Em cũng sẽ nói với Nicholas, phải không?”

“Phải”, nàng đáp. “Tại sao anh lại cản em?”

“Vì Nicholas không chỉ là anh trai em, cậu ấy còn là một nam tước người Anh. Nếu nghe thấy những tin tức đáng lo ngại liên quan tới người lãnh đạo của mình, cậu ấy có thể bị buộc phải hành động theo nó. Không ai có thể chống lại John lúc này, nếu Nicholas thử làm điều đó, cậu ấy sẽ tự dấn thân vào cái chết.”

Nàng đã không tính đến khả năng Nicholas sẽ bị buộc phải thách thức Đức vua. Nàng biết ơn vì Gabriel đã ngăn không cho nàng nói những gì nàng biết.

“Làm thế nào anh đoán ra...”

Hắn không để nàng nói hết. “Ta có một câu hỏi dành cho em, Johanna. Nhưng câu trả lời của em sẽ không lọt ra ngoài căn phòng này.”

“Em sẽ nói với anh bất cứ điều gì anh muốn biết.”

“Nhà vua hay Raulf, ai đã giết Arthur?”

Nàng không ngần ngại nói cho hắn câu trả lời của mình, “Em tin là Raulf đã giết anh ta, nhưng theo lệnh vua John”.

“Em chắc chứ?”

“Ồ, vâng”, nàng thì thầm. “Em chắc chắn.”

Nàng thật nhẹ nhõm khi cuối cùng cũng chia sẻ được gánh nặng mà mình đang mang, mắt nàng ngấn nước.

“Làm thế nào em biết chuyện này?”

“Em đã nghe thấy người đưa tin của Đức vua đọc mệnh lệnh”, nàng giải thích. “Raulf không biết em nghe thấy, nhưng người đưa tin đã nhìn thấy em ngoài cửa. Em không biết ông ta có nói với chồng em hay không. Em chắc chắn ông ta đã nói với Đức vua. Raulf rời đi ngay trước lễ Phục sinh và không trở về nhà cho tới giữa hè. Chừng tháng sau, em nghe thấy tin đồn rằng Arthur đã biến mất. Vài năm sau, khi được báo về cái chết của Raulf, em nhận lệnh tới Luân Đôn và bị giam lỏng ở đó. Đức vua đến gặp em vài lần, và lần nào tiếp kiến, ông ta cũng cố tình mang chuyện Arthur ra.”

“Ông ta thăm dò xem em biết những gì”, Gabriel suy đoán.

Johanna gật đầu. “Em giả vờ như mình vô can, dĩ nhiên rồi.”

“Ai là người đưa mệnh lệnh yêu cầu Raulf giết Arthur?”

“Nam tước Williams”, Johanna trả lời. “Vua John chắc chắn không tin tưởng bất cứ người đưa tin nào từ hoàng gia. Williams và Raulf là những người thân cận và tâm phúc nhất của nhà vua. Tuy thế, hai nam tước này lại không hề tin tưởng lẫn nhau.”

“Em phải may mắn lắm khi Đức vua không giết em. Ông ta đã mất cơ hội khi để em sống sót với những hiểu biết này.”

“Ông ta không chắc em đã biết những gì”, nàng lập luận. “Bên cạnh đó, ông ta cũng hiểu em không thể đứng ra làm chứng chống lại ông ta. Phụ nữ không được phép đưa ra bất cứ lời buộc tội nào chống lại bất cứ ai trong triều đình, ngay cả khi người đó là chồng họ và rất hiếm người vi phạm điều này.”

“Nam tước Goode tin em biết điều gì đấy, đúng không? Đó là lý do tại sao ông ta đã thử nói chuyện với em.”

“Phải”, nàng trả lời. “Tất cả các nam tước đều biết rõ quan hệ thân thiết giữa vua John và hai người ông ta tin tưởng, Raulf và Williams. Như chúng ta đã biết, Raulf rời nước Anh chỉ ngay trước khi Arthur biến mất. Goode đoán được có mối liên hệ giữa hai chuyện đó. Có lẽ ông ta muốn hỏi em về thời điểm Raulf ra đi. Ông ta không thể biết em đã nghe ngóng được chuyện gì.”

“Ta muốn em nghe cho kỹ”, Gabriel ra lệnh. “Em sẽ không nói với bất cứ ai mình đã nghe được gì, thậm chí cả với anh trai em. Hãy hứa với ta, Johanna.”

“Nhưng có một người em thực sự phải nói”, nàng thì thầm.

“Ai?”

“Vua John.”

Hắn cố kiềm chế trước khi rống lên, “Không được nói”.

“Em tin mình có thể khiến ông ta lắng nghe. Đó là cách duy nhất, chồng à. Em không muốn chiến tranh.”

Gabriel quyết định phải nói lý lẽ để làm nàng hiểu tình thế nguy hiểm của mình. “Em vừa nói mình không thể làm chứng chống lại Đức vua. Nếu em nghĩ mình có thể đe dọa ông ta với lời hứa sẽ nói cho các nam tước những gì em biết và dấy lên một cuộc nổi loạn chống lại vương quyền, John sẽ chỉ cần làm em phải im lặng trước khi em có thể thực hiện được kế hoạch của mình.”

Một phút thinh lặng kéo dài. Gabriel tin Johanna cuối cùng cũng đã nhận ra sự điên rồ của mình trong kế hoạch nói chuyện với nhà vua.

“Em đã không cân nhắc kỹ trong kế hoạch hành động này”, nàng thì thầm.

“Thế kế hoạch có Chúa chứng giám của em là gì? Phải chăng em nghĩ mình sẽ có được sự đồng cảm của John?”

Nàng lắc đầu. “Không”, nàng nói. “Em chỉ nghĩ mình sẽ đề cập tới tin nhắn ông ta đã gửi cho Raulf.”

“Và em sẽ đề cập tới chuyện đó bằng cách nào?”

“Gabriel, ông ta đã tự tay viết lời nhắn. Raulf tin gã đã thiêu hủy nó.”

Gabriel căng thẳng chờ đợi. “Không phải thế sao?”

“Sau khi Williams đọc lệnh gửi đến Raulf, ông ta đặt nó lên bàn và rời đi. Đó là lúc ông ta phát hiện ra em. Em gật đầu với ông ta rồi tiếp tục băng ngang lối vào và đi lại chỗ cầu thang. Em muốn Williams tin rằng em chỉ vừa tới đó.”

“Rồi thế nào?”, Gabriel thúc giục, nôn nóng muốn nghe nốt phần còn lại của câu chuyện.

“Raulf đi theo Williams ra ngoài. Khi quay lại sảnh, gã nhặt cuộn giấy lên và ném nó vào lò sưởi. Gã đứng đó và nhìn cho tới khi nó bị thiêu hủy hoàn toàn.”

Một nụ cười đã thay đổi hoàn toàn biểu hiện của Gabriel. Chúa ơi, hắn đã cưới một phụ nữ quá thông minh.

“Thế gã đã đốt cái gì?”

“Một trong những bài giảng quan trọng của Giám mục Hallwick về sự thấp kém của phụ nữ.”

“Raulf không biết em có thể đọc, đúng không?”

“Ồ, không, gã không hề biết”, nàng vội nói. “Gã sẽ đánh đập em nếu gã biết em có ý chứng minh gã sai, vì gã từng nhắc đi nhắc lại rằng em quá ngu dốt để biết cách học. Dĩ nhiên, gã đánh em vì em quá dốt nát, vì thế em nghĩ rằng...”

Đây là lần đầu tiên nàng mở lòng nói về chuyện bị đánh đập, và mặc dù hắn đã biết rõ sự thực từ khá lâu rồi, nó vẫn khiến hắn bị sốc khi nghe chính nàng nói ra.

“Nghĩ cái gì?”, hắn hỏi, giọng cộc lốc.

Nàng nép sát vào hắn trước khi trả lời. “Em nghĩ rằng gã chẳng bao giờ cần một lý do để đánh đập em”, nàng thì thầm.

“Gã sẽ không bao giờ chạm được tới em lần nữa”, Gabriel hứa.

Cơn thịnh nộ trong giọng hắn lạnh buốt. “Em biết anh sẽ giữ cho em được an toàn”, nàng nói.

“Chết tiệt, phải, ta sẽ làm thế”, hắn phản ứng.

Nàng không khó chịu với phản ứng gay gắt của hắn nhưng thấy được an ủi. Hắn đã phẫn nộ thay cho nàng.

“Em đã rơi vào vòng vô cùng nguy hiểm khi nắm giữ cuộn giấy”, rồi hắn nói tiếp, “Chuyện gì sẽ xảy ra nếu khi đó, Raulf quyết định đọc lại mệnh lệnh của nhà vua?”.

“Em tin nguy hiểm có giá trị của nó”, nàng đáp. “Nó là một tờ giấy quan trọng để cất giữ. Chữ ký của vua John và con dấu của ông ta ở ngay bên dưới.”

“Ông ta là một gã ngốc khi để tên mình...”

“Ông ta tin mình là một kẻ bất khả chiến bại”, nàng nói. “Và em nghĩ ông ta biết Raulf sẽ không tin vào mệnh lệnh được Williams đưa tới mà không có một văn bản đi kèm. Lần này rất quan trọng dù em không chắc tại sao, và chắc chắn đó là lý do vua John không triệu Raulf về Luân Đôn cũng như nói với gã những gì ông ta muốn làm.”

“Cuộn giấy giờ ở đâu?”

“Em bọc nó trong một mảnh vải mềm và giấu dưới bệ thờ của nhà nguyện mà Raulf vừa mới xây dựng cho giám mục. Nó được chèn giữa hai phiến đá cẩm thạch.”

Gabriel cảm nhận nàng rùng mình và ôm siết lấy nàng.

“Anh có biết không, em suýt hủy nó ngay trước khi được báo về cái chết của Raulf. Rồi em đổi ý.”

“Tại sao?”

“Em đã muốn có ai đó trong tương lai tìm thấy nó và biết sự thật.”

“Ta quan tâm tới chuyện giữ cho em được an toàn hơn tất thảy, Johanna. Ta sẽ không cho phép em nói với vua John.”

“Em không muốn chiến tranh”, nàng thì thầm.

Giọng nàng gần như sắp khóc. Hắn hôn trán nàng và yêu cầu nàng thôi lo lắng.

“Ta sẽ thuyết phục vua Anh để chúng ta yên.”

Nàng cố tranh luận với hắn, “Anh không thể ngừng nghĩ tới chuyện đến nước Anh ư?”.

Hắn không trả lời nàng. “Trễ rồi, Johanna, tới lúc em cần phải ngủ rồi.”

Quá kiệt sức để giành chiến thắng, nàng quyết định sẽ chờ tới ngày mai để khuyên nhủ chồng mình. Chỉ duy có một điều nàng chắc chắn, nàng không thể để hắn đối đầu với vua John hay Raulf mà không có một kế hoạch rõ ràng. Nàng sẽ yêu cầu hắn liên minh với ít nhất một thị tộc Cao nguyên.

Sáng hôm sau là quá trễ để nàng thuyết phục chồng mình. Khi Johanna mặc xong quần áo, xuống lầu và tìm Gabriel, Nicholas cho nàng hay tin hắn đã rời khỏi lãnh địa.

Nàng cố không phát cuồng, nhưng chuyện này hoàn toàn rút hết sức mạnh kiểm soát của nàng. Nàng dành cả ngày đi đi lại lại và lo lắng. Tới bữa tối, các dây thần kinh của nàng tưởng chừng như muốn đứt.

Cha MacKechnie ngồi ở đầu bàn, chỗ thường lệ của Johanna. Nàng ngồi bên phải vị linh mục, kế tiếp là Clare, và Nicholas ngồi vào ghế của anh, đối diện nàng.

Cứ nghĩ đến thức ăn là dạ dày Johanna lại nhộn nhạo. Nàng gần như chỉ có thể đứng nhìn mọi người ăn. Nàng không nói một lời nào cho tới khi tất cả khay đĩa được dọn sạch khỏi bàn.

“Nicholas, tại sao anh lại để anh ấy đi?”, nàng thét lên.

“Để cậu ấy đi? Johanna, anh đã dùng lý lẽ với cậu ta, nhưng gã chồng cứng đầu của em chẳng chịu nghe.”

Nàng cố giữ bình tĩnh. “Cả anh cũng nhận ra sự nguy hiểm...”

Nicholas lắc đầu. “Anh không phản đối chuyện cậu ta đi. Anh đã thử thuyết phục cậu ta để anh đi cùng.”

“Anh ấy không mang theo đủ người.”

“Anh biết cậu ấy đang làm gì”, Nicholas biện hộ.

“Anh ấy đã không có đủ thời gian để nghĩ một kế hoạch, cũng chẳng thể tự ý xông vào triều đình của vua John và đòi hỏi người nghe.”

Nicholas cười toe. “Cậu ta có thể”, anh trả lời. “Chồng em có thể rất giỏi thuyết phục khi cậu ta muốn. Cậu ta sẽ có thính giả của mình ngay thôi.”

“Lẽ ra anh nên đi, Nicholas”, Clare buột miệng nói. “Anh là một nam tước. Vua của anh sẽ nghe anh nói.”

Nicholas dời sự chú ý của mình sang người phụ nữ xinh đẹp đang nhíu mày nhìn anh với vẻ phẫn nộ thấy rõ rành rành.

“Đó là việc của tôi”, anh nói với cô.

Johanna lắc đầu. “Chỉ Gabriel mới có thể khiến Đức vua chịu nghe”, nàng nói.

Nicholas ngả lưng ra sau. “Tại sao thế, Johanna?”

Nàng ngay lập tức xin lỗi vì lời nhận xét của mình. “Vì anh ấy là chồng em”, nàng đáp. “Bên cạnh đó, tối qua anh nói mình đã cố gắng nói chuyện với vua John và ông ta không muốn nghe anh.”

“Anh vẫn nên đi cùng cậu ta”, anh trai nàng nói.

“Tại sao anh không đi?”, Clare hỏi.

“Cậu ta yêu cầu tôi ở lại đây”, anh trả lời. “Gabriel bắt anh phải chịu trách nhiệm về em, Johanna, và lúc quay về, cậu ta sẽ bị giày vò khi thấy em tự khiến mình phát ốm vì lo lắng quá mức.”

“Nếu anh ấy quay về”, Johanna thì thầm.

“Em sẽ khiến Gabriel hổ thẹn vì lời bình luận vừa rồi”, Nicholas nói. “Em cần phải tin tưởng vào khả năng của cậu ta.”

Johanna òa khóc. Cha MacKechnie vội buông mẩu bánh mì đang cầm xuống và vòng tay qua vỗ nhẹ vai Johanna để an ủi nàng.

“Thôi nào, bình tĩnh, con gái. Mọi chuyện sẽ ổn thôi.”

Trong khi linh mục cố gắng an ủi vợ của lãnh chúa, Clare phản công lại Nicholas để bảo vệ cho phẩm giá của Johanna.

“Cô ấy yêu chồng mình”, cô hét lên. “Sao anh dám chỉ trích cô ấy? Cô ấy lo lắng cho sự an toàn của lãnh chúa, và chắc chắn cô ấy không cần anh phải khiến cô ấy cảm thấy có tội hay xấu hổ!”

Clare rống to lúc kết thúc tràng phát biểu của mình.

Cô nhảy dựng lên và khoanh tay trước ngực khi nhìn chằm chằm vào Nicholas.

Anh không thể hiện gì trước phản ứng hay những lời của cô. Thực ra, anh không thấy mình bị xúc phạm. Không, anh thấy lời biện hộ của Clare cho Johanna thật đáng khâm phục.

“Làm thế nào cô lại trở nên rất trung thành với em gái tôi chỉ trong một thời gian ngắn như vậy?” Giọng anh vẫn ân cần và dịu nhẹ. Vẻ hùng hổ của cô gần như biến mất ngay tức khắc. Cô ngồi phịch xuống ghế, hất áo choàng qua vai, gạt mớ tóc che khuất tầm mắt, rồi nhìn lại Nicholas.

Anh đang mỉm cười với cô. Anh là người đàn ông điển trai, cô tự nhủ, và sự ấm áp, dịu dàng hiện trong mắt anh khiến cô thấy ấm lòng. Cô lắc đầu lần nữa xua tan ý nghĩ ấy và cố nhớ lại câu hỏi của anh.

“Em gái anh đã cứu sống tôi.”

Johanna lau nước mắt, cảm ơn linh mục vì sự quan tâm của ông, và quay qua Clare.

“Cô đã tự cứu mình, Clare.”

“Con cũng góp phần trong đó”, Cha MacKechnie tuyên bố.

Alex xuất hiện ở lối vào. Thằng bé nhảy loi choi trong lúc chờ đợi ai đó chú ý đến mình.

Johanna phát hiện ra con trai và lập tức cáo lỗi xin phép rời bàn. “Tôi phải bắt nó đi ngủ”, nàng giải thích.

“Cô sẽ lại xuống chứ?”, Clare hỏi.

“Tối nay tôi rất mệt”, Johanna trả lời. “Tôi nghĩ mình sẽ đi ngủ.”

“Tôi sẽ lên đó với cô”, Clare tuyên bố. Cô đứng lên, chào linh mục và quay qua Nicholas. “Tôi không có ý quát tháo anh.”

Nicholas cũng đứng dậy lúc em gái anh đứng lên. Clare đi vòng qua cuối bàn để rời đi nhưng cô dừng lại ngay cạnh anh.

Anh cao hơn cô một cái đầu. Clare ngả đầu ra sau để có thể nhìn thẳng vào mắt anh. Chúng thật đẹp, cô tự nhủ... với một người đàn ông người Anh.

“Tôi xin lỗi, nam tước. Anh không có gì đáp lại sao?”

“Và lại gặp rắc rối lần nữa? Cô dường như phản đối mọi điều tôi nói, Clare MacKay.”

“Tôi không hề”, cô cãi lại.

Anh cười toe toét. Cha MacKechnie vừa khịt mũi vừa cười. “Cậu ta thắng rồi, con gái. Con chỉ chứng tỏ cậu ta đã đúng.”

Clare không biết liệu Nicholas có đang đùa cợt với cô hay không. Cô cảm thấy mình đỏ mặt và chẳng hiểu tại sao. Cô chắc chắn mình đã không làm bất cứ điều gì để phải bối rối.

Cô quyết định mình đã lãng phí đủ thời gian để cố hiểu người đàn ông Anh xa lạ này rồi. Cô quay qua linh mục, chúc ông ngủ ngon và lẩm bẩm điều tương tự với Nicholas.

“Ngủ ngon, Clare.”

Sự âu yếm trong giọng anh khiến cô sửng sốt. Cô ngước nhìn anh.

Anh nháy mắt với cô.

Cô không bỏ chạy khỏi sảnh. Cô uyển chuyển bước đi thật đoan trang. Cô không cười cho đến lúc tới lối vào rồi mỉm cười suốt đường lên lầu. Cô cũng thở dài thườn thượt. Nam tước Nicholas là một quý ông hết sức khó ưa, và Chúa giúp cô, cô bắt đầu thấy thích anh ta.

Nicholas nhìn cô rời đi. Cha MacKechnie yêu cầu anh ngồi xuống cho thoải mái, “Đừng bỏ đi lúc này. Hãy chia sẻ với ta vài điều. Không ai trong chúng ta có thể ngủ đẫy giấc đêm nay, khi chúng ta đều đang lo lắng”.

Nicholas với lấy cái bình và rót đầy vào cốc của linh mục.

“Clare hấp dẫn con”, anh bình luận.

“Dĩ nhiên rồi”, Cha MacKechnie đồng tình. “Cô ấy là một cô gái duyên dáng, đúng không?”

Nicholas gật đầu. “Cha đã ở đây khi cô ấy được đưa tới?”

“Phải”, Cha MacKechnie đáp.

Nicholas chờ đợi vị linh mục nói nhiều hơn. Cha MacKechnie dường như không có ý định đó.

“Chừng nào Clare còn ở đây, con cũng sẵn sàng chịu trách nhiệm cho sự an toàn của cô ấy, thưa Cha”, anh nói.

“Phải thế chứ.”

“MacBain đã nói với con là cha cô ấy sẽ tới vào ngày mai hoặc ngày kia để mang cô ấy đi.”

“Ta chưa nghe chuyện đó”, vị linh mục trả lời. “Con sẽ làm gì? Để con bé đi ư?”

“Cha phải cho con biết chuyện gì đã xảy ra với cô ấy. Con không thể đưa ra bất kỳ quyết định nào cho tới khi biết rõ câu chuyện. Clare dường như rầu rĩ hơn trước tin tức ấy.”

“Ý con là con bé lo lắng vì cha nó sắp tới để đưa nó đi?”

Nicholas gật đầu. Vị linh mục buông tiếng thở dài. “Con chắc đã nghe hết những gì xảy ra với cô gái khốn khổ ấy. Clare MacKay đã được đưa tới đây trong tình trạng đẫm máu và tơi tả như thể bị sói tấn công. Đúng là một phép màu khi mặt con bé không bị để lại sẹo. Cũng là phép lạ khi con bé còn sống. Ta đã làm Thánh lễ xức dầu.” Ông thêm vào để Nicholas hiểu rõ mình không phóng đại.

Ông hớp một ngụm nước rồi kể với Nicholas toàn bộ câu chuyện. Ông hài lòng trước phản ứng của nam tước. Nicholas tỏ ra phẫn nộ.

“Vậy cô ấy đang mang thai con của một người MacBain?”, Nicholas hỏi lúc vị linh mục giải thích xong.

“Không, con trai, con bé không mang thai. Như con thấy, con bé đã hồi phục, và thú nhận toàn bộ sự thực với lãnh chúa của chúng ta chỉ mới tối qua. Sáng nay, Clare đã nói với ta chuyện này, đó không phải là chuyện riêng tư hay lời xưng tội nên ta có thể thoải mái nói về nó”, ông vội vã giải thích. “Con bé cho biết nó cảm thấy nhẹ nhõm. Clare là một phụ nữ kiêu hãnh. Con bé không thích nói dối.”

“Vậy tại sao cô ấy làm thế?”

“Đó là cách duy nhất con bé có thể nghĩ tới để tránh xa người đàn ông nhà MacInnes. Con bé đã hành động cực đoan. Nó có thể tự hại chết mình.”

“Từ những gì cha nói với con về vết thương của cô ấy, chết tiệt, cô ấy gần như tự giết mình”, Nicholas bình luận.

Linh mục gật đầu đồng tình. “Cha Clare là người duy nhất chưa biết sự thật. Ông ấy hy vọng được gặp cha của đứa con mà Clare đang mang và định ngày cưới.”

Nicholas bất ngờ ngộ ra cuộc trò chuyện kỳ lạ đêm trước. “Lãnh chúa MacBain cứ khăng khăng gặng hỏi phải chăng con nhận ra Clare. Cậu ta nghĩ con là người phải chịu trách nhiệm.”

“Không ai buộc tội con lúc này, con trai. Hẳn sẽ thích hợp nếu con là người đó, ít nhất ta hình dung lãnh chúa của chúng ta thấy chuyện đó thích hợp. ”

Nicholas lắc đầu. “Đồ quỷ...”

Anh kìm mình lại trước khi buột miệng thốt ra lời báng bổ. “Cha Clare sẽ làm gì lúc ông ta phát hiện ra cô ấy đã nói dối?”

“Không có chuyện gì”, linh mục trả lời. “Tất nhiên ta sẽ cố gắng can thiệp nếu ông ta mất bình tĩnh. Sự thực là ta lo lắng cho con bé. Lãnh chúa MacKay là một người đàn ông cứng rắn. Ông ta yêu con gái mình, nhưng ngay khi phát hiện ra con bé nói dối, ông ta có thể bắt con bé phải cưới ngay người đàn ông đầu tiên còn độc thân mà ông ta tóm được. Con bé sẽ có một tương lai khó khăn trước mắt.”

Nicholas nghĩ về những gì vị linh mục nói với mình trong vài phút.

“Con đã không thể cứu Johanna.”

Giọng Nicholas thì thầm yếu ớt, như thể lời thú tội. Vị linh mục đặt cốc xuống, quay qua nam tước. “Con không thể tự trách mình về những gì đã xảy ra với Johanna. Con bé nói với ta nó che giấu sự thật không nói với con vì nó thấy xấu hổ.”

“Con lẽ ra nên biết chuyện gì đang xảy ra”, Nicholas lẩm bẩm. “Raulf đã giấu kín con bé, và đáng lẽ con phải thông minh để nhận ra lý do của gã. Gã không muốn con thấy những vết bầm tím trên mặt con bé, dĩ nhiên là thế. Thề có Chúa, con vô cùng muốn là người giết gã.”

Vị linh mục quyết định thuyết phục nam tước, “Tốt nhất con nên quyết định xem mình sẽ làm gì khi Lãnh chúa MacKay tới đây. Johanna không muốn Clare rời đi. Ta cảnh báo con đấy, con trai. Con sẽ phải đối mặt với em gái mình lẫn cha Clare. Con cũng phải đối mặt với những người đưa tin của Đức vua khi họ tới để mang Johanna quay về nước Anh”.

“Vua John khẳng định với con ông ta sẽ chỉ cử người đưa tin và bốn người hộ tống tới”, Nicholas nói. “Sẽ chỉ mất vài phút để cho họ câu trả lời của Gabriel và để họ quay về.”

“Lãnh chúa của chúng ta tin rằng mình có thể thay đổi cách nghĩ của vua John, phải không?”

“Cậu ta có thể.”

“Ta tự hỏi cậu ấy định làm cách nào để hoàn thành mục tiêu của mình”, Cha MacKechnie nói.

Nicholas lắc đầu. “Cậu ta tự tin rằng Đức vua sẽ từ bỏ việc ủng hộ Nam tước Raulf, nhưng Gabriel không cho con biết những gì cậu ta định nói.”

“Con đang lâm vào tình thế khó xử, phải không? Con không thể kêu gọi những chư hầu của mình tới chiến đấu cùng mình, vì giờ con đang đứng trên đất Cao nguyên và trận chiến rất có thể quay sang chống lại vua của con.”

“Chúng ta đang ở trong thời điểm khó khăn”, Nicholas nói. “Thật khó mà tưởng tượng nổi chuyện một chư hầu đánh mất lòng tin của anh ta và tin tưởng vào lãnh đạo của mình. Phần lớn các nam tước Anh đã hết chịu nổi những trò hề của vua John. Những cuộc trò chuyện về nổi loạn được bàn luận mãi.”

“Ta có thể hiểu tại sao”, linh mục nhận xét. “Vua của con có nhiều kẻ thù hơn đồng minh.”

“Đó là sự thật”, Nicholas đồng ý. “Ông ta thậm chí quay lưng chống lại Đức Giáo hoàng đáng kính. Sắp có thay đổi, Cha, và nếu John không thay đổi mình, ông ta sẽ bị buộc phải chuyển giao quyền lực chỉ để giữ lại ngôi vị.”

“Một vị vua không quyền lực? Thế có được không?”

“John sẽ phải từ bỏ vì lợi ích của các nam tước”, Nicholas giải thích.

Vị linh mục chưa từng nghe nói đến chuyện nào như thế. Tuy vậy, trong suốt những năm tháng đã sống, ông chưa từng thấy một người đứng đầu nào thiếu năng lực như John. Những chuyện ông đã nghe trong suốt thời gian qua về vua John đâu phải lúc nào cũng chỉ là những lời đồn thổi; và nếu chỉ có một trong số đó là sự thật, thì người đứng đầu nước Anh sẽ phải có lời giải thích cho những việc làm của ông ta trước Đấng tối cao.

“Con có tin vua của mình?”

“Con sẽ tiếp tục phục vụ cho người lãnh đạo của mình tới chừng nào ông ta phá vỡ cam kết. Con là một chư hầu của ông ấy.”

“Nhưng con tin ông ấy chứ?”

Nicholas không nói lời nào. Anh đẩy ghế lùi lại, chúc Cha MacKechnie ngủ ngon và rời khỏi sảnh.

Sự im lặng là câu trả lời của anh.

Chương 20

Mọi chuyện trở nên hỗn loạn vào ngày hôm sau.

Thời tiết là khúc dạo đầu cho thảm họa. Một cơn bão dữ dội ập tới ngay trước bình minh. Sét đánh đổ hai cây thông khổng lồ. Một cây đổ xuống túp lều của người thợ thuộc da, và cây còn lại phá hủy mái lợp nhà bếp trong nháy mắt. Sấm chớp khiến các bức tường của tháp chính rung chuyển. Cơn bão dường như không hề suy yếu đi.

Alex dán chặt vào Johanna. Tiếng ồn làm thằng bé run sợ, và mỗi lần tiếng sấm gầm vang, thằng bé lại rúc sâu vào lòng nàng.

Lúc cơn bão tan, cả Johanna và Alex đều kiệt sức. Họ ngủ thiếp tới gần hết buổi sáng.

Clare lắc mạnh Johanna để đánh thức nàng.

“Làm ơn, dậy đi Johanna. Tôi phải nói với cô. Cha tôi đang vượt qua đỉnh đồi cuối cùng. Tôi phải nói gì với ông ấy đây? Ông chắc sẽ nổi điên. Tôi không thể nghĩ ra phải làm gì. Ôi, Alex, làm ơn, đừng khóc. Cô không định làm cháu sợ.”

Johanna ngồi dậy trên giường vừa kịp lúc chộp lấy cậu con trai khi thằng bé tung người bổ nhào vào vòng tay nàng.

Nàng xoa dịu thằng bé trước, và khi cuối cùng cũng nhận ra cả mình lẫn mẹ đều không gặp bất kỳ nguy hiểm nào, Alex mới ngừng khóc. Alex rất quấy từ lúc cha nó lên đường, và Johanna nghĩ rằng nàng phải chăm sóc thằng bé kỹ càng hơn. Alex bám dính lấy nàng trong sợ hãi. Nàng quyết định phải thận trọng hơn nữa trong việc che giấu những lo lắng của mình.

“Clare, giúp Alex mặc quần áo hộ tôi. Tôi phải nhanh chóng nói chuyện với Nicholas trước khi cha cô tới. Tôi làm gì với cái áo choàng của mình đây?”

Johanna mặc đồ thật nhanh. Nàng thấy mừng vì tình trạng ốm nghén của mình đã qua. Ngay lúc này, nàng không có thời giờ để đối phó với cơn buồn nôn. Nàng rửa mặt bằng nước lạnh và đánh răng, song không có thời gian chăm chút cho mái tóc. Trên đường xuống đại sảnh, nàng lùa tay vào mái tóc rối để cố thử làm nó gọn gàng hơn.

“Mama, chờ con với”, Alex hét lên.

Johanna khựng lại ở đầu cầu thang. Alex chạy rần rần trên hành lang và chộp lấy tay nàng.

“Nếu sáng nay con ghé thăm ông Auggie thì sao nhỉ? Lindsay sẽ đưa con đến lều của ông ấy. Chú ấy sẽ vui được đi cùng con đấy.”

Alex sướng rơn. Auggie đã trở thành một trong những người bạn mà nó thích nhất. Thằng bé hăm hở gật đầu, buông ngay tay Johanna ra, lao xuống cầu thang, vừa chạy vừa gọi to tên Lindsay.

Nicholas không có trong đại sảnh. Clare gọi với ra thông báo cho Johanna và ra hiệu cho nàng tới chỗ cánh cửa hé một phần.

“Cha tôi đã ở đây”, cô thì thầm. “Nicholas đang đợi ông ấy.”

“Ở yên bên trong, Clare”, Johanna yêu cầu. “Tôi sẽ thử thuyết phục anh tôi...”

“Tôi sẽ đi cùng cô”, Clare tuyên bố.

Johanna không tranh luận. Clare kéo cánh cửa mở rộng ra rồi theo Johanna bước ra ngoài.

Trời lạnh và ẩm ướt. Những đám mây xám xịt và sương mù đang giăng phủ mặt đất.

Lãnh chúa MacKay phát hiện ra con gái ngay tức khắc và gật đầu thay cho lời chào. Ông vẫn ngồi yên trên chiến mã với ít nhất hai mươi thành viên của thị tộc đi cùng.

“MacBain đâu?”, lãnh chúa hét lớn.

Nicholas chờ tới lúc cha Clare xuống ngựa mới trả lời ông, “Cậu ấy có việc quan trọng cần phải giải quyết và đã rời khỏi đây sáng hôm qua. Tôi khuyên ông nên quay lại sau một hoặc hai tuần nữa. Lúc đó, cậu ấy đã trở về”.

Lãnh chúa MacKay cau mày giận dữ. “Clare MacKay”, ông hét toáng.

“Vâng, thưa cha?”

“Con kết hôn chưa?”

Clare bước xuống bậc thềm và bắt đầu băng qua sân. Giọng cô ẩn chứa sự sợ hãi trong lúc trả lời.

“Chưa, thưa cha.”

“Vậy sẽ có chiến tranh”, Lãnh chúa MacKay gầm lên.

Mạch máu trên cổ ông hằn lên. Nicholas lắc đầu. “MacBain không có thời gian đấu với ông”, anh tuyên bố. “Cậu ấy có trận chiến khác quan trọng hơn.”

MacKay không biết điều đó có nghĩa là lăng nhục ông hay không. “Cậu ta chiến đấu chống lại ai?”, ông quyết hỏi cho ra lẽ. “Tộc Gillevrey? Hoặc tộc O’Donnell? Bọn chúng có vẻ khá lén lút. Là tộc nào thì cũng chẳng khác nhau mấy, ta cho rằng cả hai đám đó đều được huấn luyện tệ hại và có thể bị đánh bại chỉ trong một ngày.”

“Papa, Lãnh chúa MacBain đi chiến đấu chống lại nước Anh”, Clare nói dối.

Thông báo của cô ấy đã hoàn toàn thu hút sự chú ý của cha cô. “Ồ, giờ thì tốt rồi”, ông kết luận.

“Lãnh chúa MacKay, ông ướt sũng rồi kìa. Sao ông không vào trong và sưởi ấm bên lò sưởi của chúng tôi?”, Johanna cố thử đóng vai trò nữ chủ nhân hòa nhã với hy vọng xoa dịu tính khí của người đàn ông lớn tuổi. “Ông hẳn đã đói ngấu sau chuyến đi dài”, nàng nói thêm trong lúc bước xuống.

“Ta không đói và ta cũng chẳng thể tưởng tượng nổi tại sao mình lại cần phải sưởi ấm. Hôm nay nóng hơn bao giờ hết.”

“Cha, làm ơn hãy vào trong!”

Lãnh chúa MacKay lắc đầu. “Ta sẽ không nhúc nhích một bước cho tới khi nghe thấy tên gã đàn ông đã làm nhục con, Clare. Ta muốn biết ai là con rể của mình. Ta muốn biết ngay lập tức. Gã MacBain nào đã khiến con phải chịu nhục, con gái?”

“Không hề có người MacBain nào cả.” Giọng Clare run run khi trả lời cha mình.

Johanna cố làm Clare im lặng trước khi cô nói nhiều hơn.

Clare lắc đầu. “Ông ấy phải biết”, cô thì thầm.

“Con vừa nói gì? Đó không phải là một người MacBain?”, cha cô hỏi gặng.

“Cha, làm ơn nghe con”, Clare van nài. “Con sẽ giải thích chuyện gì đã xảy ra.”

“Điều duy nhất ta muốn nghe là tên gã đàn ông sẽ cưới con.”

Nicholas tuyệt không lên tiếng trong suốt cuộc tranh luận của cha con họ, anh có vẻ hoàn toàn phớt lờ. Nhưng khi Clare cố vượt qua anh để tới gần cha mình, anh lại đưa tay và giữ chặt tay cô, ngăn không cho cô bước tiếp nữa.

“Nicholas?”, Johanna thì thầm.

“Chết tiệt”, Nicholas lẩm bẩm.

Clare hết sức bối rối bởi hành động của Nicholas. “Làm ơn thả tôi ra”, cô nói. “Chuyện này không liên quan đến anh.”

“Ồ, có đấy”, anh phản bác.

Cô lắc đầu. Anh gật đầu. “Tôi chịu trách nhiệm về cô, Clare MacKay, và cô cũng có trách nhiệm với tôi. Tôi không cho phép cô đi bất cứ đâu. Bước ra sau tôi và ở yên đó.” Mệnh lệnh cuối cùng của anh được đưa ra bằng chất giọng cứng rắn.

Clare ngạc nhiên đến mức không tranh cãi được. Cô quay qua Johanna chờ chỉ dẫn. Em gái Nicholas chỉ nhún vai bất lực. Johanna cũng bối rối y hệt Clare trước cách cư xử của Nicholas.

“Làm ngay!”

Clare tuân lệnh trước cả khi kịp nghĩ về chuyện đó. Cô di chuyển ra sau Nicholas, rồi kiễng chân lên để anh có thể nghe thấy lời kháng nghị thì thầm của mình, “Tôi không chịu trách nhiệm với anh”.

Nicholas không thèm nói thầm, trả lời luôn, “Cô sẽ làm thế”.

Clare vẫn chưa hiểu những gì Nicholas nói với mình. Nhưng Johanna thì hiểu. Nàng bước tới chỗ anh trai. Keith không biết từ đâu xuất hiện và cản đường nàng. Rõ ràng anh ta không muốn nàng đến quá gần Lãnh chúa MacKay.

Nàng cố lờ đi sự can thiệp của người lính. “Nicholas? Anh có chắc là mình muốn làm chuyện này không?”

Anh trai nàng không trả lời. Lãnh chúa MacKay khệnh khạng bước tới trước. Ông ta muốn lôi cô con gái về với mình.

“MacBain hứa với ta sẽ có một đám cưới”, ông tuyên bố. “Cậu ta không phải là người dễ nuốt lời.”

“Đúng vậy”, Nicholas đồng ý. “Sẽ có một đám cưới.”

Lãnh chúa trông có vẻ dịu xuống. Ông gầm gừ trong họng và gật đầu thật nhanh.

“Papa, không có...”

“Im ngay, con gái, trong lúc ta đang nói chuyện”, cha cô ra lệnh. Ông vẫn ghim ánh mắt vào Nicholas. “Vậy ai là con rể tương lai của ta?”

“Chính tôi.”

Miệng lãnh chúa MacKay há hốc. Mắt ông long sòng sọc, ông lắc mạnh đầu phủ nhận và bước lùi trong nỗ lực cố gắng giữ khoảng cách với người đàn ông Anh.

“Không!”, ông gầm lên.

Nicholas không cho lãnh chúa cơ hội thoái lui. “Có”, anh nhấn mạnh.

Clare túm lấy áo khoác Nicholas để buộc anh quay lại. “Anh có điên không đấy?”, cô hỏi.

Johanna huých cùi chỏ bắt Keith tránh đường và vội vã tới cạnh Clare. “Buông anh ấy ra”, nàng ra lệnh.

Clare bắt đầu kháng nghị lại lời tuyên bố kỳ quặc Nicholas vừa trao cho cha cô, nhưng Johanna đã ngăn lại bằng cách chộp lấy tay cô và thì thầm yêu cầu cô đợi sau này hẵng tranh cãi.

“Đây có phải là mẹo lừa không?”, Clare hỏi, nghĩ Nicholas đưa ra lời hứa vu vơ đó để trì hoãn thời gian.

“Có thể”, Johanna xác nhận, biết anh trai mình sẽ chẳng bao giờ đưa ra lời tuyên bố nào nếu không có ý đó. Anh đã quyết định sẽ kết hôn với Clare MacKay, và từ những biểu hiện trên mặt Nicholas, sẽ chẳng ai có thể ngăn được anh, thậm chí cô dâu bất đắc dĩ cũng thế.

“Cậu là người Anh”, lãnh chúa hét toáng. “Đó là chuyện không tưởng.”

Nicholas dường như chẳng bị ảnh hưởng chút nào bởi cơn thịnh nộ của ông. Chẳng những thế, anh còn mỉm cười khi nói, “Tôi sẽ không yêu cầu phải có một khoản hồi môn đáng kể đâu”.

“Clare MacKay, con hãy lấy một con dao găm và đâm ngay vào tim cha”, lãnh chúa rên rỉ.

“Nhưng, cha...”

“Im ngay!”, Nicholas cáu kỉnh ra lệnh. Anh không buồn liếc mắt nhìn cha Clare khi đưa ra mệnh lệnh của mình. Anh chờ đợi lão chiến binh nổi cơn thịnh nộ trút giận lên mình hoặc sẽ kiềm chế bản thân.

Johanna cố xoa dịu Clare, nhưng thật khó khi cùng lúc nàng vừa chú tâm vào việc đó vừa chăm chăm quan sát lãnh chúa. Nàng thấy xúc động bởi hành vi của người đàn ông này. Lãnh chúa không khóc, nhưng nhìn ông có vẻ bị tổn thương và sẵn sàng bật khóc bất cứ lúc nào. Ông chắc chắn đã gặp khó khăn trong chuyện chấp nhận thông báo của Nicholas.

“Một nam tước người Anh kết hôn với con gái ta? Ta sẽ chết trước tiên. Ta sẽ chết.”

Johanna bỏ tay khỏi vai Clare và bước tới trước. “Một nam tước rất giàu có”, nàng buột miệng.

Lãnh chúa cau mày nhìn Johanna với kiểu khiến nàng tưởng là phẫn nộ. “Của cải không phải là vấn đề ở đây”, ông lẩm bẩm. “Giàu đến mức nào?”

Họ đã kết hôn một giờ sau đó.

Không có đủ thời gian cho một lễ cưới. Cha MacKechnie chỉ mới ban phước thì Michael lao vào đại sảnh. Anh ta tìm Keith hay Nicholas để thông báo tin tức.

Anh ta nhìn thấy nam tước trước tiên. “Một trong số những binh lính của chúng tôi canh gác biên giới vừa truyền tin về”, anh ta nói. “Lính Anh đã đặt chân lên đất của chúng tôi. Đó là một đội quân, nam tước, và họ đang ở cách pháo đài chừng một giờ đồng hồ.”

“Đã thấy bao nhiêu người?”, Keith gặng hỏi.

“Nhiều không đếm xuể”, Michael đáp.

Nicholas buông ra tiếng gầm lớn đầy giận dữ. Âm thanh chắc chắn vang tới tận Vùng đất thấp.

Anh đã bị chính vua của mình phản bội. Mối liên kết giữa chư hầu và người lãnh đạo đã bị phá hủy. John đã nói dối nam tước của ông ta, vì ông ta không cử một người đưa tin và đội hộ tống tới. Ông ta đã cử một đội quân.

Pháo đài sẽ bị vây hãm trong chưa đầy một giờ nữa. Keith ngay lập tức phụ trách chuyện chuẩn bị sẵn sàng cho cuộc tấn công bằng cách bố trí lính canh gác dọc tường thành. Nicholas nhận trách nhiệm lãnh đạo một toán lính xuống sườn đồi để mở cuộc tấn công từ phía bên hông đội lính người Anh.

Lãnh chúa MacKay được dặn là phải về nhà trước khi trận chiến bắt đầu. Ông từ chối lời yêu cầu và lên ngựa tham gia cùng con rể. Ông lệnh cho một số người của mình nhanh chóng lên đường quay về bảo vệ lãnh địa và tập trung binh lính của mình lại. Nicholas hết sức biết ơn vì sự trợ giúp ấy. Anh biết họ sẽ cần tới những người lính tinh nhuệ này.

Clare dường như không thể bình tâm quyết định được chuyện gì, giờ đây cô đã kết hôn với một người Anh và cũng muốn tỏ ra hữu ích trong trận chiến chống lại những kẻ xâm nhập. Khi Nicholas quay đi, Clare nhấc váy lên chạy theo anh.

“Đừng có khiến tôi trở thành góa phụ, nam tước”, cô yêu cầu. “Tôi muốn bãi bỏ hôn sự chứ không phải đám tang.”

Nicholas với lấy con ngựa của mình, giữ dây cương trong một tay, và quay sang cô dâu của mình. “Em sẽ chẳng nhận được thứ nào trong số đó”, anh tuyên bố.

Cô không biết phải nói gì với anh nữa. Nicholas nhìn cô chằm chằm hồi lâu, sau đó quyết định anh đã tốn đủ thời gian cho cô dâu mới của mình rồi. Anh quay đi.

“Đợi đã!”

“Hả?”

Cô không thể thốt nên lời nên chỉ đơn giản lao thẳng vào vòng tay anh. Nicholas biết phải làm gì tiếp theo. Anh buông dây cương, choàng tay ôm cô dâu đang run rẩy của mình, và hôn cô, một nụ hôn chứa đầy hứa hẹn, cam kết và khá ham muốn.

“Em trông như một cậu con trai với mái tóc ngắn ngủn, nhưng chắc chắn em hôn như một phụ nữ, Clare MacKay.”

Cô quên mất cách thở. Dường như cô không thể trấn tĩnh lại cho tới khi chồng mình đã đi xa.

“Hãy để mắt đến anh ấy, Papa!”, cô hét lên.

“Tất nhiên rồi, con gái. Vào trong và ở yên đó.”

Clare định làm theo điều cha bảo thì phát hiện Johanna đang chạy băng qua sân. “Johanna, cô đi đâu vậy? Giờ không phải lúc an toàn để cô ra ngoài.”

Johanna không nghe. Nàng chạy hết tốc lực tới lều của Auggie. Nàng vẫn đang khóc khi tới nơi.

Alex liếc nhìn mẹ mình và cũng khóc theo. Nàng bế thằng bé lên và ôm chặt lấy nó.

“Auggie, đưa Alex lên phòng tôi. Tôi muốn chính ông chăm lo cho nó. Đừng để bất cứ điều gì tổn hại thằng bé. Hãy hứa với tôi.”

“Tôi hứa với cô”, ông đáp. “Vậy cô sẽ ở đâu trong lúc tôi trông chừng thằng bé?”

“Không có thời gian để giải thích”, nàng trả lời. “Vua John đã cử tới một một đội quân đông gấp bốn lần người của chúng ta.”

“Chúng ta từng sống sót trước kia, cô gái. Chúng ta sẽ lại sống sót.”

Cái giá phải trả cho lẽ phải của Johanna quá đắt. Nàng không muốn người nào chết vì cuộc chiến của nàng với vua Anh. Nàng tin mình là người duy nhất có thể ngăn chặn vụ thảm sát.

“Đức vua đã phản bội anh trai tôi”, nàng nói. “Ông ta đã dùng thủ đoạn gian trá, Auggie, vậy tôi sẽ dùng sự thật ngăn chuyện này lại trước khi quá muộn.”

Johanna hôn Alex và giao thằng bé cho Auggie. “Đi đi”, nàng thì thầm. “Mẹ phải biết cả hai người sẽ được an toàn.”

“Nếu tình hình trở nên xấu đi, tôi sẽ giữ thằng bé và đưa nó đi trốn. Tôi sẽ đưa nó trở về khi mọi chuyện đã ổn.”

“Ông sẽ vượt tường thành bằng cách nào?”

“Tôi có cách của mình”, Auggie khoe khoang. “Lau nước mắt của cậu đi, nhóc. Chúng ta sắp bước vào một cuộc thám hiểm ngay bây giờ. Lấy thanh kiếm gỗ của cậu và chúng ta sẽ có cuộc chiến của riêng mình.”

Johanna nán lại trong lều của Auggie thêm vài phút. Nàng quỳ xuống và cầu nguyện cho lòng dũng cảm.

Nàng hoàn thành lời khẩn cầu của mình, làm dấu Thánh và đứng dậy. Clare và Keith đứng ngay cửa, đang chờ nàng.

“Bọn chúng đang tràn lên đồi, phu nhân”, Keith thông báo. “Chúng ta phải tìm cách đưa cô ra khỏi đây. Chúng ta không thể chống lại số quân lớn đến vậy.”

Clare cố ngăn mình không khóc. “Cha và Nicholas có khả năng bị giết. Tôi chưa từng thấy nhiều lính như thế này, Johanna. Tôi không biết chúng ta sẽ phải làm gì.”

“Tôi có một kế hoạch”, Johanna tuyên bố. “Bọn họ tới đây để tìm tôi, đúng không? Keith, anh chỉ cần giao tôi cho họ.”

Anh lắc đầu. “Tôi không thể, thưa phu nhân.”

“Anh không có lựa chọn nào khác”, nàng phản đối. “Nghe cho kỹ này. Chúng ta bị bất ngờ, phải thế không?”

Nàng chờ anh ta gật đầu trước khi tiếp tục, “Nếu chúng ta muốn có thêm thời gian để chuẩn bị, anh muốn làm gì?”.

“Kêu gọi đồng minh của chúng ta”, Keith trả lời. “Khi ấy chúng ta sẽ đông hơn đối phương. Ngay lúc này, tin tức về một đội quân lớn như vậy đang lan nhanh khắp Cao nguyên. Tuy vậy, hầu hết quân đồng minh của chúng ta nằm ở phía bắc, và có lẽ hiện giờ họ cũng chỉ vừa mới nghe tin. Họ sẽ đến.”

“Nhưng sẽ quá trễ, phải không?”

“Luôn có hy vọng, thưa phu nhân.”

“Luôn có kế hoạch tốt hơn”, nàng trả lời. “Nếu tôi tự nguyện tới chỗ những người lính Anh, họ sẽ rút lui.”

“Chúng sẽ đưa cô quay lại nước Anh!”, Clare thét lên.

“Họ sẽ làm thế nếu Keith không mở một cuộc tấn công đúng lúc. Cần phải mất bao lâu để anh có thể tập hợp đủ người?”

“Khoảng một ngày”, anh trả lời.

“Gabriel chắc chắn chưa tới nước Anh, anh ấy sẽ nghe tin. Hãy tính luôn anh ấy vào quân số của anh.”

Johanna thử tiếp tục thuyết phục người đội trưởng. Keith không đồng ý với kế hoạch của nàng, tuy vậy, anh vẫn khăng khăng sẽ từ bỏ mạng sống của mình để bảo vệ cho nàng được an toàn.

Vì thế nàng dùng mưu mẹo để làm theo ý mình. Nàng vờ như chịu thua. Keith yêu cầu nàng quay vào đại sảnh cùng Clare và chờ ở đó cho tới khi anh cử người bí mật đưa cả hai rời khỏi pháo đài.

Johanna gật đầu đồng ý. Nàng bắt đầu lên đồi với Clare ngay bên cạnh, nhưng ngay khi Keith lên ngựa và phóng đi, nàng quay qua bạn mình.

“Chị phải giúp em”, nàng tuyên bố. “Chị biết đó là cách duy nhất, Clare. Em sẽ không bị thương tổn đâu.”

“Em không thể biết được chuyện đó, Johanna”, Clare thì thầm sợ hãi. “Còn đứa bé của em thì sao?”

“Chúng ta sẽ ổn thôi. Raulf không hề biết em đang mang thai, và những nếp gấp của chiếc áo choàng đã giúp em che giấu tình trạng của mình.” Nàng gật đầu khẳng định. “Chúng ta sẽ ổn thôi.”

“Vậy nếu Nam tước Raulf đang chỉ huy đội quân? Làm cách nào em ngăn được gã ta không làm đau mình?”

“Em không hề quên cách thu mình”, Johanna trả lời. Giọng nàng đầy ắp nỗi buồn. “Và em sẽ cố không kích động cơn giận của gã. Clare, em yêu anh trai mình và tất cả những người đàn ông tài giỏi ở đây. Em không thể để họ phải chết vì mình.”

“Chúa ơi, chị không biết phải làm gì.”

“Làm ơn giúp em.”

Clare cuối cùng cũng bị thuyết phục. Cô ấy gật đầu lia lịa. “Chẳng phải em sợ gã ta sao, Johanna?”

“Ồ, phải”, Johanna trả lời. “Nhưng em không bị trấn áp bởi điều đó. Tận sâu trong tim mình, em biết nó là một kế hoạch hợp lý. Gabriel sẽ tìm thấy em.”

Nước mắt chảy dài trên mặt Clare. Cô gượng cười để che giấu nỗi kinh hoảng của mình. “Chị ước có người đàn ông giống như Gabriel, người chị có thể yêu và tin tưởng.”

“Ồ, Clare, chị có mà. Nicholas cũng giống thế, anh ấy là người đàn ông dịu dàng và tốt như chồng em.”

Bạn nàng mỉm cười sau lời xác thực đó. “Lạy Chúa, chị quên mất là mình đã kết hôn”, cô buột miệng nói. “Đi nào. Chúng ta phải đưa em ra khỏi đây trước khi chị đánh mất sự can đảm của mình.”

Hai người phụ nữ đổi hướng và chạy về phía sau chuồng ngựa. Hai mươi phút sau, sau khi lẩn lách nhiều lần cùng chút mưu mẹo, Johanna đã ra khỏi pháo đài và tiến xuống sườn đồi.

Nàng sẽ quay lại địa ngục. Tuy thế, khi nàng phát hiện Raulf đang đi về phía mình, trái tim nàng không còn như ngừng đập và dạ dày nàng không còn thắt lại đau đớn.

Johanna giờ chẳng còn sợ nữa, nàng xác định. Nàng đã có một kế hoạch hoàn hảo.

Nàng có Gabriel.

Chương 21

Họ đưa nàng đến lãnh địa của thị tộc Gillevrey. Raulf và đội quân của gã vừa vượt qua biên giới thì bị tấn công ngay lập tức. Dù chiến binh Cao nguyên khá dũng cảm trong trận chiến, nhưng Lãnh chúa MacKay đã nhận định đúng tình hình. Họ là một nhóm những người đàn ông được huấn luyện thiếu bài bản, chỉ trong vòng một ngày, những kẻ xâm lược Anh đã chiếm đóng hoàn toàn đất đai và lâu đài.

Lãnh chúa Gillevrey và ba mươi người của ông bị bắt giam vào hầm tối bên dưới đại sảnh. Những người khác được nhốt chung ở trại lính tại sân trong của pháo đài.

Johanna nhanh chóng đầu hàng. Nàng cưỡi ngựa xuống đồi và rơi vào tay kẻ thù. Chúng bao vây lấy nàng.

Mặc dù chỉ cách Raulf vài bước chân, nàng vẫn không hề nói với gã lời nào. Nàng chỉ đơn giản ngồi nguyên trên yên ngựa, hai tay đan vào nhau và chờ đợi hành động tiếp theo.

Raulf mặc bộ áo giáp kín mít của hiệp sĩ, song đầu gã lại được bảo vệ bởi cái mũ sắt hình chóp hở mặt lỗi thời. Gã thích nó hơn mũ che kín mặt kiểu mới. Gã từng nói với nàng tầm nhìn của gã sẽ được cải thiện hơn khi đội nó. Nàng tin tính kiêu ngạo mới thực sự là lý do.

Thật khó cho nàng khi nhìn gã. Diện mạo gã trông chẳng thay đổi gì mấy. Vẫn xanh xao như lúc trước cùng làn da không sẹo, có chăng chỉ thêm vài nếp nhăn báo hiệu tuổi tác hiện trên gò má. Khi gã gỡ chiếc mũ sắt xuống, nàng mới nhận ra sự thay đổi đáng kể. Lần cuối nàng gặp, tóc gã có màu vàng lúa mì. Giờ thì bạc trắng.

“Chúng ta sẽ về nhà ngay bây giờ, Johanna, và tất cả những chuyện này coi như chưa từng xảy ra.”

“Vâng”, nàng đồng ý ngay tức khắc.

Câu trả lời làm gã hài lòng. Gã thúc nhẹ ngựa tới gần và với tay chạm vào khuôn mặt nàng.

“Nàng đã trưởng thành, xinh đẹp hơn”, gã nhận xét. “Ta nhớ nàng, tình yêu của ta.”

Johanna không thể nhìn gã, chắc chắn gã sẽ nhận ra vẻ ghê tởm hiện trong mắt nàng. Nàng cúi đầu như thể đang nói lời cầu nguyện.

Raulf dường như hài lòng. Gã đội lại cái mũ sắt, quay ngựa và thúc ngựa rời đi.

Họ không hề dừng lại để uống nước hoặc nghỉ ngơi và tới pháo đài của thị tộc Gillevrey lúc tối muộn.

Khi ấy, Johanna đã kiệt sức. Raulf phải hộ tống nàng vào bên trong. Lối đi khá hẹp. Bậc thang dẫn lên lầu ở ngay trước mặt nàng. Bên phải là đại sảnh. Đó là một căn phòng lớn, vuông vức với dãy ban công nằm phía trên bao quanh nó. Johanna nản chí khi thấy điều đó vì biết nếu bị giam giữ trên lầu, nàng không thể lẻn ra ngoài mà không bị lính gác trong sảnh phát hiện.

Nàng được đẩy vào căn phòng thứ ba, đối diện ngay giữa ban công. Raulf mở cửa cho nàng. Nàng cố giữ bình tĩnh, cúi đầu chào và lướt qua gã. Gã chộp lấy cánh tay nàng và cố hôn nó. Nàng ngoảnh đầu quay đi để gã không thể làm vậy.

Gã thô bạo kéo nàng vào vòng tay và ôm ghì. Tay gã đùa nghịch mái tóc nàng.

“Chúng đã bắt nàng cắt tóc?”

Nàng không trả lời. “Dĩ nhiên họ đã làm vậy”, gã tự quyết định. “Nàng sẽ chẳng bao giờ tự nguyện cắt tóc mình, nàng chắc hẳn vẫn còn nhớ ta thích nó nhiều đến thế nào.”

“Em vẫn nhớ”, nàng thì thào.

Gã buông tiếng thở dài. “Nó sẽ dài lại thôi.”

“Vâng!”

Raulf đột ngột siết chặt cánh tay. “Tại sao nàng tuyên bố hủy bỏ cuộc hôn nhân của chúng ta?”

Cơn đau do gã gây ra khiến Johanna co rúm người. “Đức vua muốn em cưới Nam tước Williams. Em yêu cầu một chứng thư bãi bỏ để trì hoãn. Em không tin ngài đã chết.”

Câu trả lời làm Raulf hài lòng. “Vua John không hề nói với ta Williams muốn cưới nàng làm vợ. Gã con hoang thối tha ấy luôn thèm muốn nàng, phải không? Và nàng không bao giờ thích hắn. ”

“Em rất buồn ngủ”, nàng buột miệng. “Em cảm thấy không thoải mái.”

Raulf cuối cùng cũng buông nàng ra. “Kích động là quá sức với nàng. Johanna, nàng vẫn luôn yếu đuối như thuở nào, chỉ có ta mới biết cách chăm sóc cho nàng mà thôi. Giờ thì lên giường đi. Tối nay ta sẽ không quấy quả. Có một chiếc váy được đặt trên giường. Ngày mai, nàng hãy mặc nó khi nàng xuống gặp ta dưới lầu. Sẽ có điều bất ngờ ở đó.”

Rồi gã bỏ nàng lại một mình. Cánh cửa có lỗ khóa nhưng không có chìa. Johanna quyết định sẽ phải tìm thứ gì đó để chặn lối vào. Nàng không tin Raulf sẽ để nàng ở một mình; và nếu gã lẻn vào phòng trong đêm, nàng sẽ có sự chuẩn bị. Hay khi gã cố chạm vào người nàng, nàng sẽ giết gã... hoặc liều chết.

Johanna hoàn toàn kiểm soát được cảm xúc của mình cho đến lúc này; và mặc dù đã kiệt sức do căng thẳng, nàng vẫn cảm thấy tự hào về bản thân vì đã không để cơn giận và nỗi sợ hãi chiếm ưu thế. Nhiệm vụ duy nhất của nàng là bảo vệ đứa con trong bụng khỏi bị hại, cho tới khi Gabriel đến đón nàng. Phải, đó là nhiệm vụ duy nhất của nàng.

Những người đưa tin đã đuổi theo Gabriel ngay khi phát hiện ra đội quân Anh. Johanna cầu mong các thành viên của thị tộc không phải rong ruổi tới tận Luân Đôn mới có thể đuổi kịp lãnh chúa của mình.

Những đồng minh của tộc MacBain có lẽ cũng đã lên đường, nàng nghĩ vậy. Tối mai hay tối ngày kia, chắc chắn nàng sẽ được giải cứu.

Johanna bắt tay vào việc bảo vệ căn phòng nhỏ khỏi bị tấn công. Nàng đẩy một cái rương rỗng về phía cánh cửa để chặn lối vào. Nàng biết nó chẳng thể ngăn nổi bất cứ ai muốn đột nhập nhưng hy vọng âm thanh phát ra khi cái rương bị di chuyển sẽ đánh thức mình nếu nàng có lỡ ngủ thiếp đi.

Nàng vội vã đến bên cửa sổ, kéo tấm rèm lông thú ra và nhìn xuống dưới. Nàng lầm bầm nguyền rủa. Không thể trốn ra ngoài bằng lối cửa sổ. Nó là một đường dốc với hai bên là vách đá thẳng đứng, quá trơn trượt và không có chỗ bấu víu lúc trèo xuống.

Căn phòng lạnh và ẩm ướt. Johanna bỗng thấy mệt mỏi, nàng cần ngồi xuống. Nàng tháo thắt lưng, quấn áo choàng quanh người rồi tới giường.

Nàng thấy cái váy được trải trên mép giường. Nhận thức trở lại trong nháy mắt. Sự mệt mỏi tan biến, và cơn cuồng nộ nàng chưa từng biết tới dâng trào. Nàng bị nó thiêu cháy, tất cả những gì nàng muốn là thét to như một chiến binh lao vào trận chiến.

Đó là váy cưới của nàng. Đôi giày nàng từng mang, cả những sợi ruy băng nữa, Chúa ơi, những sợi ruy băng nàng từng dùng buộc tóc cũng ở đó.

“Gã điên rồi”, nàng thì thào.

Chắc chắn là thế, nàng lặng lẽ thêm vào. Gã đã nói với nàng rằng gã sẽ có một bất ngờ dành cho nàng vào buổi sáng, và giờ nàng hiểu rõ kế hoạch của gã. Tên khốn ngu ngốc ấy thực sự tin rằng gã sẽ cưới nàng lần nữa.

Johanna giận run người khi với tay nhấc chiếc váy lên. Nàng ném nó vào góc phòng. Những dải ruy băng và đôi giày cũng bay theo.

Cơn giận dữ nhanh chóng rút cạn sức lực còn lại của Johanna. Nàng nằm dài trên giường, kéo áo choàng qua đầu, lấy dao găm ra khỏi cái bao được nàng buộc quanh đùi, và nắm chắc vũ khí bằng cả hai tay.

Chỉ vài phút sau, nàng ngủ thiếp đi.

Tiếng ồn phát ra do cái rương cọ xát khi bị di chuyển trên sàn đá đánh thức nàng. Ánh mặt trời xuyên qua tấm lông thú che cửa sổ tràn vào phòng. Johanna đã thả rơi con dao găm từ lúc nào không hay. Nàng tìm thấy nó trong một nếp gấp của chiếc áo choàng và sẵn sàng tấn công khi đã ngồi dậy.

“Phu nhân, tôi có thể vào không?”

Tiếng thì thầm đề nghị từ một người phụ nữ luống tuổi. Bà đang cầm một cái khay trên tay nhưng vẫn do dự đứng chờ ở cửa tới khi nàng cho phép.

“Bà vào đi”, Johanna gọi với ra.

Người phụ nữ vội vàng bước vào trong. Bà dùng gót chân đóng sập cửa lại.

“Nam tước Raulf lệnh cho tôi phục vụ cô”, bà nói khi lại gần.

“Bà là người Gillevrey”, Johanna đoán khi nàng nhìn chiếc áo choàng sặc sỡ trên người bà.

“Đúng vậy”, người phụ nữ trả lời. “Và cô là vợ của Lãnh chúa MacBain, phải không?”

“Phải”, Johanna đáp. Giọng nàng sắc bén, giờ nàng còn có việc gấp hơn là trả lời những câu hỏi người phụ nữ nhà Gillevrey đặt ra cho mình.

“Có lính gác bên ngoài căn phòng này?”

“Có một người.”

“Có bao nhiêu dưới sảnh?”

“Nhiều không đếm xuể”, người phụ nữ trả lời. Bà đặt cái khay xuống cuối giường. “Phu nhân, lãnh chúa của tôi bị nhốt ở dưới hầm. Bọn họ đối xử với ông ấy như một tên trộm tầm thường. Ông ấy gửi tới cô một lời nhắn quan trọng. Tôi được phép mang đồ ăn cho ông ấy sáng nay, và ông ấy đã thì thầm những lời này.”

“Ông ấy nhắn gì?”

“Thị tộc MacBain sẽ trả thù cho hành động tàn bạo này.”

Johanna mỉm cười. Người hầu chờ đợi. “Lãnh chúa của bà có cần câu trả lời?”

“Ông ấy đang đợi.”

“Nói với ông ấy, phải, thị tộc MacBain chắc chắn sẽ trả thù cho hành động tàn bạo này.”

Người phụ nữ gật đầu nhanh. “Tôi sẽ chuyển đi ngay”, bà thì thầm.

Nàng hạ giọng như thể đang cầu nguyện. “Bà tên gì?”, Johanna hỏi.

“Lucy”, người phụ nữ trả lời.

Johanna rời giường. Một tay nàng giữ áo choàng và tay kia chìa ra cho người phụ nữ.

“Bà là một phụ nữ tốt và can đảm, Lucy”, nàng thầm thì. “Giờ tôi có chuyện cần nhờ bà.”

“Tôi sẽ làm bất cứ điều gì trong khả năng của mình, phu nhân. Tôi già nua và yếu ớt, nhưng sẽ hết lòng phục vụ cô.”

“Tôi phải tìm ra cách ở lại trong căn phòng này càng lâu càng tốt. Bà có giỏi nói dối không?”

“Khi cần”, Lucy trả lời.

“Vậy báo với nam tước rằng tôi đã ngủ say. Nói với gã bà đã để khay thức ăn lại nhưng không dám quấy rầy thêm.”

“Tôi sẽ nói như vậy”, Lucy hứa. “Nam tước dường như không vội chờ cô xuống lầu, phu nhân. Gã đang đi tới đi lui với vẻ mất kiên nhẫn vì người gã chờ đợi vẫn chưa đến.”

“Người nào?”

“Tôi không biết tên”, Lucy nói. “Nhưng tôi nghe nói ông ta là một giám mục sống ở đâu đó gần Vùng đất thấp.”

“Giám mục Hallwick?”

“Phu nhân, nói nhỏ thôi. Lính gác sẽ nghe thấy. Tôi không biết tên của vị giám mục.”

Tim Johanna đập liên hồi. “Dĩ nhiên đó là Hallwick”, nàng lẩm bẩm.

“Đức giám mục sẽ giúp bà chứ, phu nhân?”

“Không!”, Johanna trả lời. “Ông ta là một con quỷ, Lucy. Ông ta sẽ bắt tay với quỷ sứ nếu có vàng. Làm ơn, hãy cho tôi biết làm thế nào bà biết Nam tước Raulf đã gửi tin cho ai đó?”

“Chẳng ai mảy may chú ý vì tôi già rồi. Tôi có thể hành động như người gàn dở khi muốn. Tôi đã đứng gần góc sảnh khi những tên lính vào trong chiếm nhà của lãnh chúa chúng tôi. Nam tước không lãng phí phút nào để đưa ra những chỉ dẫn. Gã cử sáu người đàn ông đi tới Vùng đất thấp. Bọn họ hộ tống giám mục đến đây.”

Johanna chà xát cánh tay mình để ngăn cơn ớn lạnh. Raulf đã lên kế hoạch trả đũa. Nàng tự hỏi liệu còn có điều bất ngờ nào khác đang chờ đợi mình.

“Tốt nhất tôi nên có mặt ở dưới lầu trước khi nam tước nhận thấy tôi đã ở trong này quá lâu. Tốt hơn hết, cô nên quay lại giường nằm và đắp chăn lại để lính canh thấy cô đang ngủ khi tôi mở cửa.”

Johanna cảm ơn người hầu rồi nhanh chóng làm theo lời khuyên. Nàng nằm trên giường một lúc lâu, chờ đợi lệnh triệu hồi được đưa tới.

Raulf bỏ mặc nàng ở một mình. Việc ban phúc được hoãn thực hiện tới tận chiều hôm sau. Johanna dành nhiều thời giờ nhìn chằm chằm ra ngoài cửa sổ. Những ngọn đồi bên dưới đầy lính Anh chiếm cứ. Nàng nghĩ có lẽ bọn họ bao vây canh giữ tứ phía.

Làm cách nào Gabriel đến gặp nàng đây?

Nàng ưỡn thẳng vai. Hắn phải lo chuyện đó, chứ không phải là nàng, nàng quyết định thế. Nhưng Chúa ơi, nàng ước sao hắn nhanh lên.

Lucy quay lại phòng lúc chiều muộn. Bà mang một khay thức ăn khác.

“Bọn họ đến rồi đi suốt cả ngày, thưa phu nhân. Giờ đám lính đang đổ nước nóng vào thùng gỗ. Nam tước đã ra lệnh chuẩn bị nước tắm cho cô. Lạy Chúa, tôi không hiểu nổi tại sao gã lại nghĩ tới việc cô cần thoải mái lúc này.”

“Gã nghĩ tôi sẽ kết hôn với gã”, Johanna giải thích. “Giám mục đang ở đây, đúng không?”

“Ông ấy đến rồi”, Lucy trả lời. “Còn có một nam tước khác. Tôi nghe thấy tên anh ta. Williams. Anh ta là người vô cùng xấu xí với mái tóc nâu xoăn tít và đôi mắt đen. Anh ta và Nam tước Raulf tranh cãi rất hăng cả buổi chiều. Đó là một cuộc chiến nảy lửa đúng nghĩa và có được tính là phúc lành không nếu bọn họ giết lẫn nhau và chồng cô tránh khỏi phiền phức?”

Johanna mỉm cười. “Nó sẽ là một phúc lành đấy, Lucy, làm ơn ở lại đây và canh cửa trong khi tôi tắm nhé.”

“Rồi cô sẽ xuống dưới với gã xấu xa đó sao?”

“Tôi muốn trông mình xinh đẹp hơn bao giờ hết trước chồng mình”, Johanna giải thích. “Anh ấy sẽ tới đây bất cứ lúc nào.”

“Cô sẽ mặc cái váy của người Anh kia?”, Lucy hỏi. Bà chỉ vào góc phòng, chỗ Johanna đã ném đống đồ.

“Tôi sẽ mặc áo choàng của mình.”

Lucy gật đầu. “Tôi sẽ mang cho cô quần áo lót sạch lúc đi lấy xà phòng và phơi quần áo”, bà ấy nói.

Johanna quyết định mặc áo choàng của mình. Nàng biết Raulf sẽ giận dữ nhưng cũng dám chắc gã sẽ không tấn công mình trước mặt các nhân chứng. Nàng cần bảo đảm chắc chắn mình không ở riêng với gã nhưng chẳng có cách nào để đạt được phép màu đó, và quỷ tha ma bắt, Gabriel ở đâu rồi?

Nàng tuyệt đối không muốn tính tới khả năng Gabriel có thể không tới cứu mình đúng lúc, bất cứ khi nào ý nghĩ đáng lo ngại ấy nảy ra trong tâm trí, nàng lại gạt chúng đi.

Nàng dành chút thời gian để tắm rửa, thậm chí còn kịp gội đầu. Rồi nàng ngồi ở mép giường, lau tóc bằng cái khăn khô mà Lucy đã mang tới. Người phụ nữ khăng khăng đòi chải tóc cho nàng, và khi bà ấy hoàn tất, những lọn tóc quăn đã ôm quanh vai nàng, Lucy tuyên bố nàng xinh đẹp như công chúa.

Lệnh triệu tập đến một tiếng sau đó. Lucy vặn vẹo hai tay trong lúc nhắc lại. Johanna cực kỳ bình tĩnh. Nàng biết mình không thể lảng tránh lần chạm trán này lâu hơn nữa.

Nàng đưa thêm vài yêu cầu khác cho người hầu hòng kéo dài thêm thời gian với hy vọng Gabriel kịp tới cứu nàng đúng lúc. Nàng nhét con dao găm vào trong thắt lưng và giấu nó dưới những nếp gấp của áo choàng, rồi đi xuống cầu thang.

Bọn họ để nàng đứng chờ gần mười phút ở lối đi trước khi hạ lệnh cho nàng bước vào sảnh. Raulf và Williams đang đứng cạnh cái bàn tròn ở bên kia phòng, tranh cãi về một tờ giấy Williams đang phe phẩy trong tay anh ta.

Hai nam tước có vẻ bề ngoài đối nghịch song khá giống nhau về tính cách. Họ rủa sả nhau như những con chó điên, một người gây sốc với mái tóc bạc trắng, người còn lại với mái tóc nâu và tâm hồn vấy bẩn. Với nàng, cả hai người họ đều gớm guốc.

Giám mục Hallwick cũng ở trong sảnh. Ông ta ngồi trên cái ghế cao ngất ngưởng được đặt ở chính giữa phòng, tay cầm một cuộn giấy và có vẻ như đang đọc những điều được ghi trong đó hết lần này tới lần khác. Mỗi lần dừng lại, ông ta lại lắc đầu ra chiều bối rối.

Vị giám mục đã già đi đáng kể trong vài năm qua. Ông ta trông ốm yếu, quá ốm yếu, với làn da xanh xao vàng vọt. Quỷ dữ hẳn đã nhảy cẫng lên vì chuyện này, Johanna tự nhủ. Hallwick đã già và kiệt sức, và chẳng bao lâu nữa, ông ta sẽ được con quỷ của chính mình đón về nhà.

Johanna nhác thấy một chuyển động bên trên. Nàng ngước nhìn và bắt gặp Lucy đang di chuyển dọc ban công. Bà dừng lại trước mỗi căn phòng và đẩy cửa mở ra trước khi đi tiếp. Johanna đoán bà được dặn phải mở cửa cho thông thoáng các căn phòng.

“Nhưng tôi sẽ ra làm chứng rằng cuộc hôn nhân này chỉ là hình thức, một sự khôi phục cho lời thề của chúng ta”, Raulf gầm lớn tuyên bố, giọng tức giận đến mức nàng nghe rõ mồn một.

Williams gật đầu. “Được”, anh ta đồng ý. “Một sắc lệnh phục hồi. Khi Đức Giáo hoàng và vua của chúng ta ngồi lại hòa giải những khác biệt của họ, chúng ta sẽ gửi tờ trình này đến Rome. Tôi ngờ rằng ông ấy sẽ đích thân tham gia vụ này bất cứ lúc nào.”

Rồi Raulf quay lại và phát hiện Johanna đang đứng ngay lối vào. Gã cau mày khi thấy bộ trang phục nàng mặc.

Williams ra lệnh cho nàng bước tới trước. Johanna làm theo khi nhận được lệnh. Tuy thế, nàng không băng ngang căn phòng mà dừng lại khi cách Giám mục Hallwick vài bước chân.

Ông ta gật đầu với nàng nhưng nàng lờ đi. Williams nhận thấy sự khác lạ.

“Phu nhân Johanna, cô đã quên quỳ xuống trước mặt người đàn ông đại diện cho Chúa rồi sao?”

Giọng điệu châm chọc của anh ta khiến nàng chán ghét. “Tôi không thấy có người đàn ông đại diện cho Chúa trong căn phòng này”, nàng trả lời. “Tôi chỉ thấy sự nhạo báng thảm hại trong bộ đồ đen dành cho linh mục.”

Cả hai nam tước sửng sốt trước tuyên bố của nàng. Williams là người đầu tiên tỉnh lại. Anh ta tiến tới trước một bước. “Sao cô dám nói với Đức Giám mục Hallwick những lời vô lễ ấy.”

Raulf gật đầu đồng tình. Ánh mắt gã phẫn nộ đến lạnh băng. “Khi Đức Giám mục nghe lời xưng tội và cho ta thấy sự ăn năn của nàng, Johanna, nàng sẽ phải hối tiếc vì đã nổi loạn.”

Nàng liếc nhìn Hallwick đang gật đầu đồng tình. Tuy thế, nàng vẫn không nhìn thẳng vào ông ta mà tập trung sự chú ý vào Raulf.

“Hallwick không phải là Thánh”, nàng tuyên bố. “Tôi sẽ không bao giờ quỳ gối và xưng tội trước ông ta. Bây giờ ông ta không thể làm ảnh hưởng gì tới tôi cả, Raulf. Ông ta tuyên truyền những lời báng bổ về phụ nữ. Trên thực tế, ông ta là một kẻ độc tài và bất lương. Không, tôi sẽ không bao giờ quỳ gối trước ông ta.”

“Ngươi sẽ phải trả giá cho tội lỗi của mình, người đàn bà kia.”

Giọng nói khàn đục của giám mục đầy thù hận. Nàng cuối cùng cũng nhìn thẳng vào ông ta. “Và ông sẽ phải trả giá cho những hình phạt khủng khiếp mà mình đã giáng lên tất cả những người phụ nữ đáng kính đã vây quanh ông cầu xin lời khuyên, họ chỉ có một lỗi duy nhất là tin ông là người đại diện của Chúa. Họ đã không ngộ ra như tôi rằng ông chính là một con quái vật. Tôi tự hỏi, Hallwick, liệu ông có sợ hãi khi đi ngủ mỗi đêm. Ông nên sợ, ông biết thế. Ông già rồi và ốm yếu. Ông không còn sống được bao lâu nữa, và rồi, với tất cả sự thiêng liêng, ông sẽ phải chịu trách nhiệm về sự tra tấn mà bản thân mình đã bày ra.”

Vị giám mục lảo đảo đứng dậy. “Lời cô nói là dị giáo”, ông ta hét lên.

“Tôi nói sự thật”, nàng phản đối.

“Tối nay nàng sẽ học được rằng nàng tốt nhất nên giữ lấy những ý kiến đó cho riêng mình”, Raulf tuyên bố. Gã gật đầu với Williams và bước vài bước tới chỗ nàng.

Nàng không lùi lại. “Ngài là một tên ngốc, Raulf. Tôi sẽ không tiếp tục giả vờ kết hôn lại với ngài. Tôi đã có chồng. Dường như ngài đã tiện thể quên mất sự kiện quan trọng đó.”

“Thật khó hình dung cô lại muốn ở cùng bọn man rợ đó”, Williams nói. “Tâm trí cô ta chẳng còn minh mẫn, Raulf. Đó là lý do vì sao ma quỷ nói thay lời cô ta.”

Raulf ngừng lại. “Nàng đang bị ma quỷ sai khiến?”

Giám mục Hallwick bám ngay lấy khả năng đó và gật đầu lia lịa. Ông ta quay người bước về phía cánh cửa lúc này đã bị Raulf chặn lại. “Cô ta sẽ phải được thanh tẩy trước khi lặp lại lời tuyên thệ”, ông tuyên bố. “Ta sẽ đi lấy nước Thánh và cây gậy thanh trừng, Nam tước. Ngài sẽ phải đánh bật ma quỷ khỏi cô ta. Ta không có đủ sức mạnh.”

Vị giám mục thở hắt ra sau khi giải thích xong. Hơi thở khò khè của ông ta vang khắp căn phòng. Johanna không để lộ bất kỳ phản ứng nào trước những lời đe dọa. Nàng cố giữ vẻ mặt bình thản hết mức có thể.

Raulf nhìn nàng soi mói. “Nàng dường như không sợ những gì sắp xảy ra với mình”, gã nhận xét.

Nàng dời sự chú ý của mình sang gã. Trông gã có vẻ giận dữ và bối rối. Nàng bật cười. “Chính ngài, Raulf, ngài mới là người bị quỷ ám nếu tin rằng tôi sẽ muốn ngài hơn lãnh chúa của mình.”

“Cô không thể yêu gã mọi rợ ấy”, Williams buột miệng nói.

Nàng nhìn thẳng Raulf trong lúc nói ra câu trả lời của mình. “Ồ, nhưng tôi yêu anh ấy”, nàng trả lời bằng giọng mang niềm tin mạnh mẽ.

“Cô sẽ bị trừng phạt vì những lời phản bội và bất trung ấy”, Raulf đe dọa.

Nàng không bị dọa nạt cũng chẳng khiếp sợ. Nàng nghiêng đầu trong lúc nhìn người đàn ông từng là nỗi kinh hoàng của mình trong quá khứ. Đối với nàng, Raulf trông có vẻ đáng khinh, và đột nhiên cảm giác chán ghét dâng trào khiến nàng gần như không thể chịu nổi khi phải thấy gã.

Gã không bao giờ hủy diệt được nàng. Không bao giờ.

“Ngài thực sự tin rằng mình, Williams và Hallwick vượt trội hơn một người Cao nguyên? Các người thực sự là những kẻ ngu ngốc”, nàng vừa thêm vào vừa lắc đầu.

“Chúng ta là những cố vấn thân cận nhất của vua John.” Williams hét lên khoe khoang.

“À, phải, vua John”, nàng chế giễu. “Ba người các ngài hợp lại thật xứng với nhau.”

Sự chế giễu trong giọng nàng là một cái tát vào niềm kiêu hãnh của Raulf. Gã rõ ràng là run lên vì giận dữ hơn bao giờ hết. “Chuyện gì đã xảy ra với nàng?”, gã hỏi trong tiếng thì thầm gay gắt. “Trước kia nàng chưa từng nói với ta những lời thiếu tôn trọng như thế. Nàng nghĩ mình an toàn vì sống ở Scotland? Phải thế không, Johanna? Hay nàng tin vì niềm vui sướng mang được nàng trở về mà ta sẽ tha thứ cho những lời phỉ báng chống lại thanh danh của ta? Nàng nên nhớ sự đau đớn trong quá khứ, vì nó là hình phạt cần thiết mà nàng buộc ta phải đưa ra. Nàng tốt hơn hết nên nhớ nó, mãi mãi.”

Nàng không rúm ró lùi xa gã. Raulf bối rối trước biểu hiện ấy. Gã không thấy vẻ sợ hãi hiện lên trong mắt nàng. Gã thấy sự thách thức.

“Tối nay ta sẽ cho nàng hiểu chuyện gì xảy ra với cô vợ đã quên mất vị trí của mình”, gã dọa dẫm.

Gã nghĩ mình sẽ làm nàng kinh hoàng nhưng rồi biết mình đã thất bại khi nàng chỉ đơn giản là lắc đầu nhìn gã.

“Chuyện gì đã xảy ra với nàng?”, gã hỏi lại.

“Ngài quá ngu dốt để hiểu chuyện gì đã xảy đến với tôi”, nàng đáp.

“Bọn người Cao nguyên đã chỉ dẫn cho cô ta!”, Williams rống lên.

Raulf gật đầu. “Không có sự tương đồng nào giữa chúng ta và bọn Scotland thối tha”, gã lẩm bẩm.

Nàng gật đầu. Sự đồng tình nhanh chóng của nàng khiến Raulf dừng lại. Rồi nàng giải thích luận điểm của mình. “Lần đầu tiên ngài đã nói lên sự thật”, nàng đáp. “Không có bất cứ điểm giống nhau nào giữa ngài và Gabriel của tôi, và tôi phải tạ ơn Chúa vì chuyện đó. Ngài đã tuyên bố tình yêu dành cho tôi cả ngàn lần trong quá khứ, và rồi sử dụng những nắm đấm của mình để cho tôi thấy ngài yêu tôi nhiều đến đến mức nào. Gabriel chẳng hề nói yêu tôi, nhưng tôi biết anh ấy có. Anh ấy sẽ không bao giờ đánh tôi hoặc bất cứ một phụ nữ nào khác. Anh ấy là người đàn ông đáng ngưỡng mộ và dũng cảm với trái tim cùng tâm hồn thuần khiết như thiên sứ. Ồ, không, hai người chẳng có gì giống nhau.”

“Sao nàng dám nói những lời báng bổ như vậy!” Các mạch máu trên cổ Raulf căng ra khi gã cố hét lớn.

Nàng biết mình đã chọc giận gã, nhưng không thể ngăn những từ ngữ đang tuôn trào. Nó khiến nàng khó chịu khi gã tự cho mình cao quý hơn bất cứ người Cao nguyên nào. Gã ngoan cố bảo vệ ý kiến của mình, và nàng quyết định phải nói cho gã biết sự thật.

“Cho tôi thấy bạn bè của bạn và tôi sẽ nói cho bạn biết bạn là ai. Mẹ tôi đã nói đây là một bài học đáng giá, nhưng tôi ngờ rằng chẳng ai trong số các ngài hiểu được ý nghĩa đằng sau nó. Tôi ngẫu nhiên được bầu bạn với những người tốt. Lãnh chúa của tôi là gia đình tôi, và mỗi người trong chúng tôi sẵn sàng chết để bảo vệ cho những người khác được an toàn. Tất cả họ đều là những người đàn ông và phụ nữ kiêu hãnh và trọng danh dự.”

Nàng lắc đầu với hai nam tước. Âm điệu ghê tởm vang trong giọng nói khi nàng tiếp tục, “Không, Ngài không thể hiểu. Làm sao có thể? Ngài không biết thế nào là danh dự. Nhìn kẻ đồng hành của ngài đi. Các người không thể quay lưng lại với nhau chỉ vì sợ sẽ phải chịu một nhát dao đâm vào lưng mình. Ngài sẽ giết cha mình nếu việc đó sẽ giúp ngài có thêm nhiều quyền lực hơn. Ngài, Raulf, đã phá vỡ mọi điều răn, và vua của ngài cũng thế. Ngài và Williams cùng với vua của các người cùng thực hiện tội ác ghê tởm khác. Ngài sẽ phải trả giá cho tội lỗi của mình một ngày nào đó, và sớm thôi, ngài sẽ phải trả giá vì đã buộc tôi phải rời khỏi nơi ở của mình. Ngài thật lú lẫn nếu tin mình có thể trả đũa bằng hành động tàn bạo này. Nếu chồng tôi có chút điểm yếu nào, thì đó cũng chỉ là tính chiếm hữu cao. Ồ, Gabriel luôn theo sau tôi. Ngài dám cướp đi người phụ nữ anh ấy yêu. Anh ấy sẽ không dành cho ngài bất kỳ sự thương xót nào; và khi ngài chết, tôi ngờ rằng Chúa cũng sẽ chẳng dành cho ngài nhiều sự khoan dung hơn. Ngài là một con quỷ, Raulf, và Gabriel là tổng lãnh thiên thần của tôi. Anh ấy sẽ nghiền nát ngài như cám”.

Cơn cuồng nộ của Raulf trở nên mất kiểm soát. Tiếng gầm của gã vang khắp sảnh. Johanna gồng mình chờ đợi sự tấn công và nắm chặt con dao găm.

Raulf lao về phía nàng. Gã chỉ còn cách vài bước khi giơ nắm tay lên chuẩn bị buông cú đấm đầu tiên của mình.

Một mũi tên đã ngăn gã lại. Nó xuyên thẳng vào nắm tay gã. Tiếng gầm giận dữ của Raulf biến thành tiếng thét đau đớn. Gã loạng choạng lùi lại và nhìn quanh tìm kẻ đã bắn mình.

Họ ở khắp nơi.

Ban công đầy những chiến binh trong trang phục kẻ sọc của nhà MacBain. Họ bao quanh đại sảnh, từ mọi phía. Tất cả những người lính lăm lăm cung tên đã lên dây. Nam tước Raulf đang ở trong tầm ngắm của họ.

Raulf chỉ kịp nhận thức và hiểu rõ sự tình một hoặc hai giây trước lúc chết, khi gã nhìn chằm chằm vào người chiến binh cao lớn đứng ngay phía trên Johanna. Ánh mắt Gabriel khóa chặt trên người nam tước. Hắn từ từ đưa tay rút lấy mũi tên thứ hai trong bao đựng tên đeo sau lưng.

Cái chết tới cùng biểu hiện kinh hoàng của Raulf. Mũi tên tiếp theo đã kết liễu cuộc đời gã. Nó xuyên qua giữa trán gã. Và rồi hết mũi tên này đến mũi tên khác lao tới, cùng tập trung vào một mục tiêu duy nhất. Lực bắn của quá nhiều những mũi tên ập vào Raulf khiến gã giật ngược lại và nảy lên; cuối cùng gã sụp xuống trên sàn, có hơn năm mươi mũi tên cắm trên người gã.

Quỷ sứ đã có được linh hồn gã.

Johanna quay lại và nhìn lên. Gabriel đứng ngay bên trên nàng. Nicholas đứng cạnh hắn. Hai chiến binh trao cung tên cho những người lính đứng đằng sau họ, cùng bước xuống lầu. Toàn bộ những người khác đồng loạt nâng cung thay mũi tên mới. Họ nhắm vào Williams, giờ đang co rúm trong góc sảnh.

Nàng không chờ Gabriel đến với mình. Ngay khi hắn đặt chân ở lối vào sảnh, nàng thả rơi con dao và lao về phía hắn.

Hắn không để nàng ôm hắn. Hắn thậm chí không nhìn nàng. Ánh mắt hắn khóa chặt trên người Nam tước Williams. “Chuyện này vẫn chưa kết thúc”, giọng hắn trầm thấp đáng ngại. Hắn nhẹ nhàng đẩy vợ mình ra sau lưng. “Em có thể biểu lộ tình cảm của mình dành cho ta sau, vợ.”

Câu nói tiếp theo của nàng chắc chắn đã cứu mạng Williams. Gabriel bắt đầu di chuyển nhưng dừng lại khi nghe thấy lời thì thầm của vợ mình, “Và anh có thể đưa ra lời giải thích cho chuyện đã quá chậm trễ, lãnh chúa”.

Nụ cười chậm rãi làm nét mặt hắn dịu đi. Hắn tiếp tục băng qua sảnh, tóm lấy vai Williams và buộc anh ta phải đứng lên rồi nện một cú đấm vào mặt.

“Ngươi sẽ sống chỉ vì một mục đích duy nhất”, Gabriel tuyên bố. “Ngươi sẽ mang một lời nhắn tới cho vua của ngươi và tiết kiệm giúp ta cả một hành trình. Ta đã xa vợ mình đủ lâu rồi, và ta không thể chịu nổi chuyện phải trông thấy vua John.”

Máu chảy ròng ròng từ cái mũi gãy của Nam tước Williams. “Được, được”, anh ta lắp bắp. “Tôi sẽ chuyển bất cứ thông điệp nào mà anh muốn.”

Gabriel kéo nam tước qua bàn và dúi anh ta ngồi xuống một cái ghế.

Giọng chồng nàng hạ thấp tới nỗi Johanna chẳng nghe được hắn đã nói gì với Williams. Nàng thử bước lại gần nhưng đột nhiên thấy mình bị bao quanh bởi những người lính cố tình chặn đường.

Nicholas cũng muốn biết Gabriel nói gì với nam tước. Những người lính cũng ngăn anh tới gần. Anh quay qua em gái, thấy nàng đang chăm chăm nhìn Raulf, và ngay lập tức bước tới chắn tầm mắt nàng.

“Đừng nhìn gã”, Nicholas ra lệnh. “Gã không thể làm tổn thương em được nữa. Gã chết rồi.”

Nói như thế thật quá sức vô nghĩa khi mà cơ thể Raulf đầy những mũi tên từ đầu đến chân. Nàng định chỉ ra thực tế đó cho anh trai khi anh nhắc lại lần nữa. Anh trao cho nàng lòng kiêu hãnh của mình, không phải lời xưng tội.

“Anh đã giết gã.”

Keith bước tới trước. “Không, Nicholas. Tôi đã giết hắn”, anh chàng gần như hét toáng lên tuyên bố.

Calum bước tới kế bên. “Nicholas, anh thậm chí còn chưa kéo dây cung lúc tôi giết gã.”

Bất thình lình người lính nào trong sảnh cũng đều hét toáng lên dành phần mình đã kết liễu mạng sống của Nam tước Raulf. Johanna không hiểu chuyện gì đang xảy ra hoặc tại sao nó lại quan trọng đến vậy với mỗi người đàn ông khi tuyên bố mình là người chịu trách nhiệm về việc giết nam tước.

Rồi Nicholas mỉm cười. Anh nhận thấy nàng bối rối và nhanh chóng giải thích. “Chồng em đang bảo vệ anh khỏi vua của chúng ta, Johanna. Lẽ dĩ nhiên, cậu ta sẽ chẳng bao giờ thừa nhận điều đó, nhưng anh chắc chắn, chết tiệt, mình sẽ không thể bị trách tội vì đã giết nam tước. Từng người lính của lãnh chúa vẫn sẽ tiếp tục khoe khoang về chiến tích của mình. Tuy nhiên”, anh thêm vào khi Keith gật đầu, “thực tế là anh thật sự đã giết gã”.

“Không, chàng trai, ta đã giết hắn”, Lãnh chúa MacKay hét to từ ban công.

Và rồi mọi chuyện lại bùng lên lần nữa. Cả sảnh ầm ĩ những tiếng la hét í ới khi Gabriel xong chuyện với Williams. Hắn lôi anh ta dậy, nhìn quanh và gật đầu hài lòng. Hắn chờ cho tới lúc những tiếng ồn ào lắng xuống rồi nói, “Ngươi sẽ nói với vua của mình có ít nhất sáu mươi người đàn ông chịu trách nhiệm cho cái chết của vị nam tước yêu quý của ông ta”.

“Được”, Williams đáp. “Tôi sẽ nói với ông ấy.”

“Và sau khi ngươi đã gửi tới ông ta thông điệp quan trọng của ta, ta muốn ngươi thực hiện một chuyện cuối cùng để làm ta hài lòng.”

“Bất cứ điều gì”, Williams hứa. “Tôi sẽ làm bất cứ điều gì.”

Gabriel nhìn chằm chằm người đàn ông hồi lâu trước khi đưa ra yêu cầu.

“Trốn.”

Hắn không cần phải nói thêm. Williams hiểu rõ thông điệp của hắn. Anh ta gật đầu và lao ra khỏi sảnh.

Gabriel nhìn theo một lúc rồi xoay người. Hắn lệnh cho hai chiến binh đưa xác chết ra khỏi sảnh. Lindsay và Michael vội vã bước tới trước để lo liệu chuyện đó.

Nicholas và Johanna đứng cạnh nhau ở bên kia phòng, cùng với Keith và Calum.

“Kết thúc rồi, em gái”, Nicholas thì thầm. Anh choàng tay qua vai kéo Johanna vào người. “Gã không bao giờ có thể làm em bị tổn thương lần nữa.”

“Phải”, nàng trả lời. “Nó đã kết thúc, và giờ anh hãy rũ bỏ cảm giác có lỗi. Anh chẳng bao giờ phải chịu trách nhiệm cho những chuyện đã xảy ra với em trong quá khứ. Em chịu trách nhiệm với số phận của mình, ngay cả những thời điểm khó khăn nhất.”

Anh trai nàng lắc đầu. “Anh phải biết”, anh nói. “Anh nên bảo vệ em.”

Nàng nghiêng đầu ngước nhìn anh. “Đó là lý do tại sao anh cưới Clare, phải không? Anh bảo vệ cô ấy.”

“Ai đó phải làm chuyện ấy”, anh thừa nhận.

Johanna mỉm cười. Nàng nghĩ lý do tại sao anh trai cưới Clare không còn quan trọng. Điều quan trọng hơn là tương lai của họ. Clare, Johanna tin chắc, cuối cùng rồi cô sẽ yêu Nicholas. Anh là một người đàn ông tốt và nhân hậu. Đến đúng thời điểm, Clare sẽ nhận ra vận may của cô ấy. Và Nicholas cũng sẽ yêu cô ấy thôi.

Clare là một phụ nữ ngọt ngào. Được rồi, Johanna quyết định. Nó sắp sửa trở thành một cuộc hôn nhân bền vững.

Gabriel đăm đăm nhìn nàng. Lãnh chúa MacKay đứng cạnh hắn và khua chân múa tay đầy kích động trong lúc nói chuyện với chồng Johanna. Thỉnh thoảng Gabriel lại lắc đầu.

“Em tự hỏi chuyện gì khiến Lãnh chúa MacKay thất vọng”, Johanna nhận xét.

“Ông ấy muốn đột kích lâu đài trước khi bọn họ cứu Lãnh chúa Gillevrey khỏi tầng hầm”, Nicholas trả lời.

Johanna không thể rời ánh mắt khỏi chồng mình. Hắn còn dùng dằng mãi chưa tới với nàng. Hắn không nhận ra nàng cần sự an ủi của hắn nhiều đến mức nào sao?

“Tại sao Gabriel lại ngó lơ em?”, nàng hỏi anh trai.

“Anh không thể đọc được suy nghĩ của cậu ta”, Nicholas trả lời. “Anh đoán cậu ta đang cố trấn tĩnh trước khi tới nói chuyện với em. Em đã khiến cậu ta vô cùng sợ hãi. Tốt nhất là em nên nói một lời xin lỗi thực lòng. Nếu là anh, anh sẽ cố tỏ vẻ nhún nhường”, anh khuyên nàng.

“Em không hiểu tại sao anh ấy lại muốn một lời xin lỗi.”

Keith bước tới trước trả lời, “Cô đã không ở đúng nơi được dặn dò, thưa phu nhân”.

Nicholas cố nín cười. Từ những biểu hiện của em gái mình, anh biết nàng không thích nghe lời giải thích đó. Nếu cái liếc mắt có thể gây sát thương, có lẽ giờ này Keith đã quằn quại trên sàn vì đau buốt.

Johanna thẳng người và tránh khỏi anh trai. “Tôi làm điều cần thiết”, nàng nói với Keith.

“Điều em nghĩ là cần thiết”, Nicholas sửa lại.

Từ bên kia phòng, Gabriel gật đầu. Johanna biết hắn đã nghe thấy cuộc tranh cãi của họ.

Khẽ lên giọng, nàng nói, “Em rời đi để bảo vệ thị tộc của mình”.

“Mỗi người trong chúng ta sẽ chết để bảo vệ những người khác”, Calum xen vào. Anh chàng mỉm cười với Johanna khi đáp trả bằng cách lặp lại lời nàng. Hẳn anh đã nấp sau những cánh cửa mở toang trên ban công lúc cuộc đối đầu của nàng với Raulf nổ ra.

“Anh nghe được bao nhiêu?”, nàng hỏi.

“Tất cả”, Calum trả lời.

Keith gật đầu. “Chúng ta có những người đồng hành tốt”, anh nói. “Tất cả chúng tôi đều hiểu bài học của cô, phu nhân.”

Johanna đỏ mặt. Nicholas nghĩ có lẽ sự yêu quý rõ ràng những chiến binh dành cho bà chủ của họ là nguyên nhân khiến nàng bối rối. Cả hai người, Keith và Calum trông như thể sẵn sàng quỳ gối trước mặt nàng bất cứ lúc nào để bày tỏ lòng kính trọng.

“Cô khiến chúng tôi tự hào, phu nhân”, Calum thì thầm bằng giọng run run vì xúc động.

Má nàng đỏ bừng. Nếu họ cứ tiếp tục khen ngợi, nàng biết mình sẽ khóc và bọn họ chắc chắn khó tránh khỏi bối rối. Nàng không thể để chuyện đó xảy ra. Johanna vội vã đổi chủ đề. Nàng liếc nhìn lên ban công rồi quay qua Keith. “Đó là một vách đá thẳng đứng từ cửa sổ xuống mặt đất”, nàng bắt đầu. “Các anh từ trên trời rơi xuống hay làm cách nào có thể trèo vào trong thế?”

Keith bật cười. “Tôi không tin nổi phu nhân lại hỏi tôi câu đó”, anh ta nói.

“Tôi thắc mắc thật đấy”, nàng đáp trả, tự hỏi anh ta thấy chuyện này thú vị ở điểm gì. “Làm ơn giải thích. Làm cách nào các anh vào được bên trong?”

“Phu nhân Johanna, luôn có nhiều hơn một cách để vào trong pháo đài.”

Nàng bật cười. Âm thanh tràn ngập niềm vui của nàng khiến cơ thể Gabriel phản ứng. Cổ họng hắn thít lại, nhịp tim chộn rộn vì tức tối, chết tiệt, hắn thấy khó khăn khi hít thở. Hắn biết nếu không sớm ôm nàng trong vòng tay, chắc chắn hắn sẽ mất trí. Hắn muốn một không gian riêng tư, vì mỗi khi bắt đầu chạm vào nàng, hắn sẽ không thể ngừng lại.

Chúa ơi, hắn yêu nàng xiết bao!

Hắn bắt đầu bước về phía Johanna nhưng rồi buộc mình phải dừng lại. Vì Chúa, trước tiên vợ hắn sẽ phải nhận ra nàng đã đẩy hắn vào địa ngục thế nào, hắn tự nhủ. Tại sao ư, nàng hầu như đã ngon lành rút ngắn hai mươi năm tuổi trẻ của hắn. Khi người đưa tin đuổi kịp hắn và thông báo nàng đã nằm trong tay Nam tước Raulf, nỗi kinh hoàng mà Gabriel chưa bao giờ từng biết tới trước kia đã xâm chiếm tâm trí, trái tim và cả linh hồn hắn. Hắn ngỡ mình đã chết cả ngàn lần trên đường tới lãnh địa Gillevrey. Hung tin ấy chẳng khác nào cú trời giáng tống hắn xuống huyệt mộ. Vậy nên, hắn sẽ chỉ đến an ủi cô vợ ương bướng một khi nàng hứa sẽ không bao giờ hành động như vậy nữa.

Gabriel đề nghị MacKay xuống hầm giải cứu vị lãnh chúa khỏi ngục tối rồi quay qua Johanna.

“MacBain đang muốn lôi kéo sự chú ý của em, Johanna”, Nicholas thì thầm.

Nàng nhìn chồng mình. Hắn gật đầu đáp trả và lệnh cho nàng lại chỗ mình bằng một cái ngoắc tay.

Vẻ mặt hắn tựa hồ đang thông báo cho nàng hay nàng sắp bị đày xuống địa ngục. Nàng không muốn mất thời gian để nghe hắn lải nhải về những nguy hiểm mà mình tự dấn thân vào. Mọi chuyện giờ đã kết thúc và nàng vẫn an toàn. Đó là tất cả những gì quan trọng nhất. Bên cạnh đó, nàng muốn được dỗ dành, nàng chờ đợi đủ rồi. Nàng đã mất kiên nhẫn và gần như tuyệt vọng với phản ứng của chồng.

Cách duy nhất để nàng có được những gì mình muốn là khiến hắn mất cảnh giác và quên đi cơn giận.

Nàng tiến một bước về phía Gabriel rồi dừng lại. Nàng buộc bản thân phải cau mày trong lúc khoanh tay trước ngực.

Nàng hy vọng trông mình có vẻ không hài lòng.

Gabriel ngạc nhiên trước biểu hiện của nàng. “Johanna?”

Sự mù mờ trong giọng hắn khiến nàng muốn bật cười. Nàng không dám, dĩ nhiên, vì nàng muốn xoa dịu cơn giận của hắn, không phải thổi bùng nó.

“Gì thế, Gabriel?”

“Tới đây!”

“Sẽ ngay thôi, chồng à”, nàng trả lời bằng chất giọng ngọt ngào nhẹ nhàng như gió mùa hè thoảng qua. “Đầu tiên em muốn hỏi anh một câu.”

“Gì chứ?”

“Liệu cụm từ ’vừa đúng lúc’ có bất cứ ý nghĩa nào với anh không?”

Hắn muốn cười nhưng thay vào đó lại trừng mắt. Hắn biết rõ những gì nàng đang nghĩ. Nàng muốn khiến hắn cảm thấy có lỗi vì đã không tới bên nàng sớm hơn.

Hắn sẽ không để nàng dễ dàng chiếm ưu thế. Nếu có bất cứ ai phải nói lời xin lỗi, vì Chúa, đó sẽ là cô vợ bướng bỉnh, cứng đầu, vô kỷ luật của hắn.

Hắn lắc đầu nhìn nàng, tiến thêm một bước và tuyên bố, “Chuyện này sẽ khiến em mất cả đời để xoa dịu cơn giận của ta”.

Nàng không muốn cãi lại chồng mình, nhưng chắc chắn điều đó chỉ lấy mất một hay hai phút. Nàng bước về phía trước, đến trước mặt hắn.

Nàng đan hai tay vào nhau và mỉm cười, nhìn hắn chăm chú bằng tất cả vẻ quyến rũ cùng cặp mắt xanh mê hoặc. Giây phút ấy, Gabriel biết ngay họ sẽ chẳng có bất cứ cuộc chuyện trò an toàn nào tối nay.

“Phải mất bao lâu anh mới nói với vợ mình rằng anh yêu cô ấy?”

Nàng đưa tay lên, nhẹ nhàng vuốt ve khuôn mặt hắn, âm điệu tràn ngập dịu dàng, “Em yêu anh, Gabriel MacBain”.

Giọng hắn run run khi nói ra lời cam kết của mình, “Không nhiều như anh yêu em, Johanna MacBain”.

Và rồi nàng thấy mình đã ở trong vòng tay chồng. Hắn hôn nàng, ôm nàng, nói với nàng những lời thì thầm ngắt quãng rằng hắn yêu nàng nhiều đến mức nào và hắn biết tính khí chết tiệt của mình không xứng với nàng nhưng chuyện đó không còn quan trọng, vì hắn sẽ chẳng bao giờ để nàng bỏ đi và nàng đã trở thành điều quan trọng nhất của đời hắn như thế nào.

Gabriel đang lảm nhảm, nhưng hắn không quan tâm. Vài điều trong đó là cảm giác của hắn, phần lớn thì không. Nó chẳng phải là vấn đề với nàng. Nàng đang khóc và cũng nói huyên thuyên tất cả lời yêu thương mà nàng đã cất giấu trong lòng.

Nụ hôn của họ trở nên cuồng nhiệt, và khi hắn ghì chặt nàng, nàng run rẩy. Hắn buông nàng ra, nhưng chỉ trong một giây rồi lại nắm lấy tay nàng và rời khỏi sảnh. Nàng cúi thấp đầu bối rối lúc họ băng ngang qua Nicholas và những người trong thị tộc. Gabriel đi chậm lại lúc hắn vượt lên dẫn đường để Johanna có thể theo kịp, rồi mở lối vượt qua đám đàn ông đứng đầy trên ban công, tiến đến phòng nghỉ đầu tiên. Hắn đẩy vợ mình vào trong, sập cửa lại và tóm lấy nàng lần nữa.

Quần áo trở thành một trở ngại. Gabriel không muốn phải ngừng hôn nàng quá lâu để rũ bỏ trang phục. Hắn cố làm cả hai cùng lúc.

Họ làm chuyện đó trên giường, dù chỉ vừa kịp lúc, và họ say sưa bên nhau với xúc cảm mãnh liệt khiến cả hai cùng chếnh choáng. Hắn dịu dàng, nàng đòi hỏi, và kết thúc khiến cả hai cùng hài lòng.

Gabriel nán lại cạnh vợ một lúc lâu sau đó. Hắn bao bọc nàng từ đầu đến chân và chống đỡ cơ thể trên hai khuỷu tay để khỏi nghiền nát nàng. Hắn từ tốn hôn lên trán nàng, mũi nàng, cằm nàng.

Nàng ngáp dài thỏa mãn. Gabriel lăn người sang bên cạnh, với lấy tấm áo choàng che phủ người nàng rồi ôm trọn nàng trong vòng tay.

“Em nên ngủ ngay bây giờ”, hắn thì thầm.

“Em không yếu đuối, Gabriel.”

Hắn mỉm cười trong bóng tối. “Không, em không yếu đuối”, Hắn đồng tình. “Em mạnh mẽ, dũng cảm và đáng ngưỡng mộ.” Anh cúi xuống hôn lên đỉnh đầu nàng trước khi nói thêm, “Nhưng em đang mang thai, tình yêu của ta. Em phải nghĩ cho quyền lợi của con chứ. Alex và anh những tưởng đã mất em. Em là trung tâm của gia đình này, Johanna. Anh đã biết sự thực này bấy lâu nay. Đó là lý do vì sao anh bao bọc em quá mức. Anh muốn khóa chặt em trong nhà để không chuyện gì có thể xảy đến với em”.

Nàng trả lời bằng một gợi ý bóng gió trong tiếng cười, “Anh khiến em mệt lử”.

“Nói với anh lần nữa là em yêu anh. Anh thích nghe lời cam kết ấy.”

Johanna ôm lấy chồng. “Em yêu anh”, nàng thì thầm. “Gần như ngay phút giây đầu tiên. Trái tim yếu mềm của em luôn hướng về anh từ ngày chúng ta gặp gỡ.”

“Không, điều đó không đúng”, hắn phản đối. “Em đã sợ anh.”

“Cho tới khi anh trao cho em lời hứa của mình”, nàng sửa lại.

“Ta cho em lời hứa gì?”

“Anh sẽ không cắn.”

“Em vẫn sợ hãi.”

“Có lẽ, chỉ một chút”, nàng xác nhận. “Nhưng khi Chúa cho em một dấu hiệu, em biết mọi thứ rồi sẽ ổn cả thôi.”

Hắn bị hấp dẫn. “Giải thích rõ hơn đi”, hắn ra lệnh.

“Anh sẽ cười.”

“Anh sẽ không cười.”

“Đó là tên anh”, nàng thì thầm. “Em đã nghe thấy nó trước khi lễ cưới diễn ra. Nicholas gọi anh là MacBain, người của anh cũng vậy. Cho đến khi anh buộc phải nói tên thật với linh mục và từ giây phút ấy, em đã biết mình sẽ ổn thôi.”

Hắn phá vỡ lời hứa và cười vang. Johanna không quan tâm. Nàng chờ cho tới khi hắn ngừng lại rồi nói, “Anh được đặt theo tên vị thiên sứ cao nhất trong tất cả các thiên sứ”, nàng giải thích. “Mẹ đã bảo em cầu nguyện tổng lãnh thiên thần Gabriel”, nàng thêm vào. “Và anh biết tại sao không?”

“Không, vợ à. Anh không biết tại sao.”

“Bởi vì ngài ấy che chở những người vô tội khỏi những kẻ xấu xa. Ngài trông chừng mọi phụ nữ và trẻ em và là thiên thần hộ mệnh của chúng em.”

“Nếu điều đó là sự thật và những ý nghĩ không phải huyễn hoặc, thì ông ta đã không làm tốt công việc khi bỏ sót em”, Gabriel nói. Hắn nghĩ về những năm tháng nàng phải chịu đựng gian khổ dưới sự kiểm soát của Raulf và gần như muốn nổi điên lên lần nữa.

“Ồ, nhưng thiên sứ của em đã bảo vệ em”, nàng nói.

“Bằng cách nào?”, Gabriel chất vấn.

“Ngài đã gửi anh tới.”

Nàng rướn người hôn lên cằm hắn. “Dù anh hiểu hay nghĩ em đã phát điên, cũng chẳng hề chi, Gabriel. Chỉ cần yêu em.”

“Anh tin, em yêu, anh tin. Em có biết anh tự hào thế nào khi nghe những lời em nói về anh tối nay không?”

“Khi anh ở đâu đó trên ban công?”

“Phải.”

“Raulf cần biết sự thật”, nàng nói. “Gã không bao giờ hiểu tình yêu chân chính là gì”, nàng thêm vào. Nàng rướn người lên lần nữa và mỉm cười với chồng. “Em cũng biết thời khắc nào anh nhận ra mình đã yêu em”, nàng tự hào. “Đó là khi anh tìm thấy em trên cây cùng đàn sói.”

Gabriel lắc đầu. “Không”, hắn nói. “Từ lâu lắm trước cả khi sự cố kinh khủng đó xảy đến.”

Nàng thúc vào người hắn để có được lời giải thích. “Đó là khi em chấp nhận sự tồn tại của Alex gần như ngay lập tức. Khi nó hỏi về món quà anh tặng em trong ngày cưới, em có nhớ mình đã nói những gì không? Anh nhớ từng từ”, hắn thêm vào trước khi nàng kịp gật đầu. “Em đã nói, ’Ngài ấy tặng cô một cậu con trai’. Lời nói đó khiến trái tim anh yếu mềm. Họa chăng chỉ mất chút thời gian trước khi anh nhận ra sự thật.”

Việc đề cập tới con trai họ khiến nàng cau mày. “Alex chắc chắn đang rất buồn. Em muốn về nhà... cùng anh. Em không muốn anh tới nước Anh.”

“Anh sẽ không đến đó”, hắn nói. “Williams sẽ chuyển lời nhắn của anh tới vua John.”

“Anh đã nói gì với ông ta?”

“Để chúng ta yên.”

“Anh đã nói với Williams về cuộn da em giấu trong nhà nguyện?”

“Không!”

Lời phủ nhận của hắn khiến nàng ngạc nhiên. “Nhưng em nghĩ...”

“Với cái chết của Raulf”, Gabriel giải thích. “Vua John sẽ không có bất cứ lý do nào để làm phiền chúng ta lúc này. Nếu ông ta vẫn quyết định cử thêm quân tới đây vì bất cứ nguyên do gì, đấy sẽ là bằng chứng để chúng ta kết tội ông ta.”

Johanna nghĩ về lời giải thích của chồng mình một lúc trước khi thừa nhận rằng hắn đã đúng. Đức vua không cần phải biết chuyện nàng nắm giữ cuộn giấy. “Anh muốn ông ta nghĩ nó đã mất.”

“Anh muốn thế.”

“Sẽ chẳng ai biết sự thật về Arthur?”

“Phần lớn các nam tước đều tin vua John là kẻ đứng đằng sau vụ ám sát”, Gabriel nói. “Ngay cả Nicholas cũng có những ngờ vực của riêng mình. Cậu ấy có lý do khác để quay sang chống lại Đức vua của mình.”

“Lý do khác là gì?”

“Vua John đã phản bội lòng tin của anh trai em. Ông ta đã nhắn với Nicholas chỉ cử một sứ giả và đoàn hộ tống tới, còn quả quyết Raulf đang bị giam cầm ở Luân Đôn.”

“Ông ta là kẻ dối trá.”

“Phải.”

“Nicholas sẽ làm gì?”

“Cậu ấy sẽ tham gia cùng Nam tước Goode và vài người khác.”

“Nổi loạn ư?”

Hắn có thể nghe thấy nỗi lo lắng trong giọng nàng. “Không”, hắn trả lời. “Ông ta sẽ trở thành một vị vua không có những chư hầu trung thành và một đội quân ít ỏi. Nicholas nói với anh các nam tước có kế hoạch buộc vua John phải nhượng bộ khi cần thiết. Em có biết tại sao Nicholas trao em cho anh không?”

Nàng mỉm cười với cách chọn từ của hắn. “Anh ấy không trao em cho anh”, nàng thì thầm. “Anh ấy chỉ mai mối thôi.”

“Cậu ấy yêu em.”

Nàng không hiểu những gì hắn đang nói. “Anh ấy là anh trai em. Lẽ dĩ nhiên là anh ấy yêu em.”

“Cậu ấy đã ở đó khi em được sinh ra và chứng kiến em lớn lên, nhưng Nicholas đã nói với anh, cậu ấy bắt đầu gia nhập quân đội và chiến đấu phụng sự Đức vua khi em chỉ mới chín hoặc mười tuổi. Vài năm sau cậu ấy mới trở về.”

“Phải”, nàng nói. “Anh ấy trở về chỉ vài tháng trước lúc em kết hôn với Raulf.”

“Em đã trở thành một cô gái rất xinh đẹp.” Gabriel nói. “Và Nicholas đột nhiên nảy sinh những ý nghĩ khác ngoài tình anh em.”

Nàng nhảy dựng trên giường. “Đó là những gì anh suy luận trong ngày cưới của chúng ta? Anh đã nổi giận và kéo anh ấy đi”, nàng nhắc hắn.

Hắn gật đầu. “Khi nghe cậu ấy xưng tên đầy đủ, anh biết cậu ấy và em không có cùng quan hệ... huyết thống, và anh thấy cậu ấy bảo vệ em trên mức một người anh trai.”

Nàng lắc đầu. “Anh nhầm rồi.”

“Cậu ấy hiếm khi tới thăm em khi em kết hôn với Raulf. Nicholas cảm thấy có lỗi nhiều hơn là nhẹ nhõm, vì nếu không quá quyết tâm che giấu cảm xúc của mình, cậu ấy hẳn đã nhận ra được chuyện em bị gã con hoang đó đối xử như thế nào.”

Nàng lắc đầu lần nữa. Gabriel không định tranh luận với nàng. Hắn kéo đầu nàng gục vào lòng mình và vòng tay ôm vợ. “Cậu ấy trông như vừa thoát khỏi cơn hoạn nạn.”

“Anh ấy chẳng bao giờ bị tác động”, nàng phản đối, “Thêm vào đó giờ anh ấy là người đàn ông đã có gia đình”.

“Nicholas?”

Johanna mỉm cười. Gabriel nghe có vẻ ngạc nhiên. “Phải, Nicholas”, nàng đáp. “Anh ấy đã cưới Clare MacKay. Ngừng cười đi để em có thể giải thích”, nàng nói thêm. “Họ sẽ hạnh phúc với nhau một khi Clare chấp nhận được thực tế cô ấy đã kết hôn với một người Anh.”

Tiếng cười của Gabriel vang khắp phòng. Nàng nghe rõ mồn một âm thanh trầm rền trong ngực hắn khi đang tựa đầu trên vai hắn.

“Anh đã tự hỏi tại sao Lãnh chúa MacKay lại tham gia cùng chúng ta trong trận chiến này”, hắn nói.

“Ông ấy không cho anh biết?”

“Ông ấy chỉ nói mình đang bảo vệ quyền lợi của bản thân. Lãnh chúa MacKay chẳng đề cập gì tới đám cưới. Có lẽ anh sẽ không đáp trả bất cứ sự quan tâm nào nếu ông ấy thử giải thích. Anh còn mải cố gắng lôi kéo sự chú ý của em.”

“Nó đã khiến anh mất một thời gian dài.”

“Nó không khiến anh mất nhiều thời gian đến thế”, hắn phản đối. “Anh đã quay lại và đang trên đường về nhà lúc những người đưa tin đến gặp anh và báo tin về những gì em đã làm.”

“Anh đã sớm quay lại? Trước cả khi anh nghe nói về đội quân, phải không?”

“Phải”, hắn nói. “Một người lính nhà MacDonald đã cho anh biết.”

“Em chưa bao giờ nghe tiếng anh hay thấy anh trên ban công, Gabriel. Anh và những người lính của mình lén lút như những tên trộm vậy”, nàng tán dương.

“Bọn anh là những tên trộm”, hắn nhắc nhở nàng.

“Đã từng”, nàng sửa lại. “Giờ anh không còn làm thế nữa. Cha của các con em không trộm cắp. Anh ấy trao đổi những thứ mình cần.”

“Anh đã có mọi thứ anh muốn”, hắn thì thầm. “Johanna... những điều em nói về anh... được nghe em nói... được biết em tin tưởng...”

“Hử?”

“Anh không có bất cứ từ nào đủ tốt để diễn đạt những gì mình cảm thấy”, hắn lẩm bẩm.

“Có, anh có”, nàng thì thầm. “Anh đã nói yêu em. Em không cần hay muốn bất cứ thứ gì hơn thế. ”

Johanna nhắm mắt lại và thở một hơi dài mãn nguyện.

“Em chẳng bao giờ bỏ lỡ cơ hội trong tương lai”, hắn nói với nàng. “Em có bất cứ ý tưởng nào về những lo lắng em đã gây ra không?”

Gabriel đoán là nàng không có. Hắn chờ đợi câu trả lời của vợ gần cả phút trước khi nhận ra nàng đã thiếp đi.

Hắn rời giường vài phút sau đó để bày tỏ lòng cảm kích của mình với lòng hiếu khách của Lãnh chúa Gillevrey. Binh lính Anh đã tháo chạy tán loạn xuống đồi dưới sự giám sát kỹ lưỡng từ phía những đồng minh của Gabriel tới từ phương bắc. Những chiến binh giờ đã áp đảo đối phương và chứng tỏ sự hiện diện của mình bằng quân số ba chọi một. Nam tước Williams hẳn sẽ được coi là kẻ ngu ngốc nếu tính chuyện tấn công; và mặc dù tin chắc anh ta sẽ bỏ chạy về với vua John, Gabriel vẫn sẽ không làm chuyện liều lĩnh. Hắn tăng gấp đôi số lính gác cần thiết để giữ lấy phần đất chiếm được và lưu các đồng minh ở lại càng lâu càng tốt, giữ Johanna trong vòng bảo vệ.

Johanna ngủ suốt mười hai tiếng liền. Nàng đã hồi phục hoàn toàn sau thử thách vào sáng hôm sau và nóng lòng về nhà. Tuy nhiên đúng lúc họ định rời đi, nàng khăng khăng đòi quay lại đại sảnh. Gabriel không thể để vợ mình rời khỏi tầm mắt. Hắn theo nàng quay trở vào trong và canh gác ở lối vào.

Vợ hắn giữ một người hầu và kéo bà đứng cùng phía với các lãnh chúa.

“Tôi không thể rời đi trước khi nói với ông những gì tốt đẹp về Lucy, người phụ nữ dũng cảm này”, Johanna nói. “Ông không thể có ai trung thành hơn bà ấy đâu, Lãnh chúa Gillevrey”, nàng thêm vào.

Johanna dành năm phút để tán dương người phụ nữ và khi nàng kết thúc, vị lãnh chúa đứng lên mỉm cười với Lucy. “Bà sẽ được ban thưởng xứng đáng”, ông ấy tuyên bố.

Johanna thấy thỏa mãn vì đã hoàn thành phần việc của mình. Nàng cúi chào các lãnh chúa, cảm ơn Lucy lần nữa vì sự giúp đỡ và an ủi của bà rồi quay người rời đi. Nàng đột ngột dừng lại đúng lúc.

Đức Giám mục Hallwick thu hút sự chú ý của nàng. Ông ta đứng ngay giữa những ô cửa phía bên kia sảnh và đang nhìn nàng chằm chằm. Nàng nhìn vào gương mặt ông ta không quá một, hai giây, nhưng cũng đủ lâu để có thể nhận ra biểu hiện đầy ghê tởm và khinh bỉ của ông ta.

Hallwick mặc chiếc áo khoác màu đỏ của Hồng y. Johanna tự hỏi phải chăng ông ta đã tự phong chức cho mình sau tối qua. Túi ông ta để ngay dưới chân. Hai người lính Gillevrey đứng ngay sau lưng. Johanna đoán họ định hộ tống vị giám mục về nhà.

Nhìn thấy ông ta khiến nàng nổi hết da gà. Nàng định rời khỏi phòng mà không buồn liếc nhìn vị giám mục tội lỗi ấy; nhưng khi quay người, nàng nhác thấy một cái que dài và hẹp ló ra dưới túi đồ dùng của Hallwick. Nàng biết bản thân không thể rời đi khi chưa hoàn thành nốt phần việc quan trọng cuối cùng.

Nàng từ từ bước tới chỗ vị giám mục, ánh mắt xoáy vào ông ta với tất cả sự giận dữ. Trước khi Hallwick có thể nghĩ ra cách ngăn nàng lại, Johanna đã giật lấy cây gậy và lùi nhanh ra sau cho tới khi đứng ngay trước mặt ông ta.

Hallwick bước lùi lại. Ông ta cố bỏ trốn nhưng bị những chiến binh của thị tộc Gillevrey ngăn bước.

Johanna chậm rãi nâng cây gậy thanh trừng lên trước mặt Hallwick già nua. Tất cả lòng căm thù trong mắt ông ta đã biến thành nỗi sợ hãi.

Nàng đứng đó, gần cả phút không nói một lời nào. Nàng đăm chiêu nhìn vào cây gậy lúc giơ nó lên. Hallwick nhìn chằm chằm vào nàng. Cả sảnh im phăng phắc chờ đợi. Vài người nghĩ nàng sẽ tấn công vị giám mục. Gabriel hiểu nhiều hơn thế. Hắn theo sau nàng tới trước ông ta và giờ đang đứng cách nàng chỉ vài bước chân.

Johanna đột nhiên thay đổi cách cầm gậy. Nàng nắm chặt một đầu trong tay phải và đầu còn lại trong tay trái. Nàng nâng nó lên trước mặt vị giám mục lần nữa. Siết chặt nắm tay biểu lộ quyết tâm. Bàn tay nàng đau nhói vì căng thẳng trong lúc thử bẻ cây gậy làm đôi.

Nó quá dày, quá mới. Johanna không muốn bỏ cuộc. Cho dù phải mất cả ngày để bẻ gãy nó, nàng vẫn sẽ làm. Cánh tay nàng run lên khi gom góp tất cả sức mạnh mình có.

Gabriel choàng tay qua vai vợ và đặt một tay lên trên tay nàng. Hắn chờ đợi sự cho phép. Nàng gật đầu. Rồi đột nhiên, nàng có sức mạnh gấp chục lần.

Cây gậy thanh trừng gãy rắc làm đôi. Âm thanh của nó như tiếng sấm nổ vang lên trong đại sảnh tĩnh lặng. Gabriel để vợ ở đó rồi lùi lại. Johanna nắm giữ thanh vũ khí bị gãy trong vài giây, rồi ném trả cả hai xuống ngay chân vị giám mục, quay người nắm lấy tay chồng, và bước khỏi sảnh.

Nàng không hề ngoái đầu nhìn lại.

Buổi chiều tối là khoảng thời gian Gabriel ưa thích nhất. Hắn thích nán lại bàn để thảo luận về sự kiện đã diễn ra trong ngày và lên kế hoạch công việc ngày mai với những chiến binh của mình. Tuy thế, hắn chưa bao giờ thực sự lắng nghe những ý kiến hoặc lời khuyên của đám đàn ông. Hắn giả vờ thế thôi, dĩ nhiên, vì toàn bộ sự chú ý của hắn đã chuyển sang Johanna.

Nicholas và Clare đã tới Anh từ ba tháng trước. Clare không muốn rời Cao nguyên, Nicholas phải mất một thời gian mới thuyết phục được cô.

Một người thân đã rời đi, nhưng người khác lại đang trên đường tới. Mẹ của Johanna dự kiến sẽ đến vào ngày mai hoặc ngày kia. Ngay từ sớm, khi bà vừa mới bắt đầu khởi hành, Gabriel đã cử một đội hộ tống chờ sẵn ở biên giới lãnh địa mình để đón bà.

Trong hai tuần nữa, hắn sẽ rời nhà để tham dự cuộc họp hội đồng đầu tiên của mình với những lãnh chúa khác. Hắn không thể đi lâu, vì Johanna được trù kiến sẽ hạ sinh trong vòng một tháng nữa.

Auggie và Keith đã bắt cóc những chuyên gia ngửi rượu từ thị tộc Kirkcaldy. Lãnh chúa Gillevrey đã đề cập tới thị tộc đó và tiết lộ rằng họ có chuyên gia ngửi rượu tốt nhất toàn Cao nguyên. Auggie nhốt chuyên gia này trong một thời gian dài cho tới khi chọn được mẻ rượu tốt nhất dành cho họ. Cậu ta tên là Giddy và cậu ta vô hại. Sau vài tháng ngồi không, Auggie thấy tội nghiệp cậu ta và cho cậu ta thử chơi trò đánh sỏi. Trong vòng một tuần, Giddy đã mê tít. Giờ thì họ, hai người cuồng tín, đào lỗ khắp mọi nơi, trong sân, trên đồng cỏ và cả ở thung lũng, đến mức Gabriel ngờ rằng, chỉ cần chui qua một cái lỗ là Giddy có thể về đến nhà, nhưng cậu trai có lẽ không muốn rời đi. Cậu ta và Auggie đã trở thành bạn bè thân thiết; và khi không chơi trò đuổi theo những hòn đá thì họ lại kéo lê ấm đun nước bằng đồng đến túp lều của Auggie để tạo ra một cỗ máy sản xuất rượu hiệu quả hơn.

Johanna ngồi cạnh đống lửa hằng đêm và thêu thảm. Dumfries chờ tới lúc nàng hoàn toàn ngồi vào ghế rồi nó nằm vắt ngang trên hai bàn chân nàng. Cảnh tượng ấy đã trở thành một nghi thức báo hiệu cho Alex để cậu bé tự mình tới cạnh nàng rồi ngủ thiếp đi trong những câu chuyện về những chiến binh hùng mạnh cùng các thiếu nữ xinh đẹp dịu dàng. Chuyện cổ tích của Johanna luôn có một khuynh hướng duy nhất, không tồn tại trường hợp ngoại lệ nào, ấy là các nữ nhân vật trong câu chuyện luôn biết lúc nào cần phải giải cứu những hiệp sĩ trong bộ áo giáp sáng ngời. Thường là những cô gái xinh đẹp dịu dàng cứu nguy cho các hiệp sĩ của họ.

Gabriel không thể tranh cãi với vợ mình. Nàng đã kể với Alex sự thật. Rõ ràng những thiếu nữ khôn ngoan hoàn toàn có thể giải cứu các chiến binh kiêu ngạo. Johanna chắc chắn đã cứu hắn khỏi một cuộc đời u ám, lạnh lẽo. Nàng đã mang tới cho hắn một gia đình và một mái nhà. Nàng là tình yêu, là niềm vui và là người bạn đồng hành của hắn.

Nàng là hồng ân của hắn.

ĐOẠN KẾT

Nước Anh, năm 1210

Căn buồng cũ kỹ và ẩm mốc xộc lên mùi ngai ngái khó ngửi của người hấp hối. Các linh mục và nam sinh đứng kín mít quanh giường. Họ cầm những ngọn nến cháy sáng và cầu nguyện cho vị giám mục đáng kính.

Hallwick đang hấp hối. Hơi thở của ông ta cạn dần và ngắt quãng. Ông ta không còn đủ sức để mở mắt. Phía bên kia phòng, một cái bàn tròn bên trên xếp đầy các đồng xu mà các linh mục tích cóp từ những con chiên trả cho sự xá tội từ giám mục của họ. Họ nghĩ dùng chúng để mua lối lên thiên đường, và vàng được trao cho nhà thờ như là cách để bảo đảm cho mọi tội lỗi trong quá khứ mà bất cứ người đàn ông ngoan đạo nào vô tình phạm phải cũng sẽ được tha thứ.

Hallwick chưa từng cố che giấu nỗi thù hận và ghê tởm mình dành cho phụ nữ. Tuy thế những linh mục ông ta đã dạy bảo lại không hề tin cách nghĩ ấy là tội lỗi. Họ chấp nhận coi những lời

Đức giám mục rao giảng cho mình là điều hiển nhiên, và tới lượt mình rao giảng đức tin, họ cũng truyền lời ngon tiếng ngọt của Hallwick tới các giáo dân của mình từ thế hệ này qua thế hệ khác.

Tuy nhiên trước lúc chết, vị giám mục lại mâu thuẫn với chính bản thân. Ông ta chết trong lúc khóc rên tên mẹ mình.

- - - Hết - - -