Lễ Tốt Nghiệp Sinh Tử

Tác giả: Naomi Novik

Người dịch: Lâm Đức Duy

Phát hành: 1980Books

Nhà xuất bản Thanh Niên 2022

Mục lục

Tác giả

Bong bóng độc

Những chiếc gối

Bóng Lông Quái

Thi giữa kỳ

Tứ Quái

Thuốc nhuộm ma pháp và Phàm Hỏa

Liên minh

Cá mập Mực

Ướt sũng

Himalaya

Thành bang

Liên hợp

Cảm tử

Kiên nhẫn

Naomi Novik

Tốt nghiệp Đại học Brown chuyên ngành Văn học Anh, đồng thời cô cũng sở hữu bằng thạc sĩ chuyên ngành khoa học máy tính của trường Đại học Columbia. Thú vị hơn cả, trước khi theo đuổi nghiệp viết lách, Naomi Novik từng tham gia vào quá trình phát triển và sản xuất trò chơi điện tử có tên Neverwinter Nights: Shadows of Undrentide.

Xuyên suốt sự nghiệp viết lách của mình, Novik đã nhận được vô số giải thưởng lớn nhỏ bao gồm: Giải thưởng John W.Campbell cho cây viết mới xuất sắc nhất (2006), Giải thưởng Nebula cho tiểu thuyết xuất sắc nhất, v.v

Bong bóng độc

Hãy tránh xa Orion Lake.

Công bằng mà nói thì hầu hết những người mộ đạo hay sùng đạo mà tôi biết có hai loại, một là kiểu người sống trong một cộng đồng có hơi hướng ngoại đạo tại xứ Wales, hai là một đám nhóc phù thủy mang dáng vẻ sợ hãi bị nhét vào một ngôi trường đang cố cướp đi sinh mạng của chúng. Những người này thường cầu nguyện một đấng khoan dung và toàn tri nào đó để xin những lời khuyên hữu ích thông qua những dấu hiệu hay điểm báo. Là con gái của Mẹ, tôi khá chắc rằng những người đó không hề thích chút nào khi nhận được những lời khuyên như vậy. Bạn không muốn một lời khuyên bí ẩn không kèm lời giải thích từ một người biết bạn, mong muốn điều tốt nhất cho bạn, đồng thời có con mắt phán xét chính xác đến tuyệt đối, hợp tình hợp lý đến mức bạn không thể phản bác. Họ có thể sẽ cho bạn biết điều mà đằng nào bạn cũng làm, mà trong trường hợp đó thì bạn đã chẳng cần đến lời khuyên của họ. Hoặc họ sẽ bảo bạn làm điều ngược lại, và khi ấy bạn sẽ phải lựa chọn giữa việc ủ rũ tuân theo lời khuyên, hệt như một đứa trẻ bị ép đi đánh răng và đi ngủ đúng giờ, hoặc là phớt lờ lời khuyên và tiếp tục làm theo cách của mình trong khi biết rõ rằng hành động của bản thân chắc chắn sẽ dẫn đến khổ đau và bất tường.

Nếu bạn đang tự hỏi tôi lựa chọn như thế nào, xem ra bạn không hiểu gì về tôi, vì tôi chẳng cần nghĩ cũng biết khổ đau và bất tường hiển nhiên là số phận của mình. Tờ giấy nhắn mà Mẹ gửi tất nhiên là muốn tốt cho tôi, nhưng nó lại chỉ vỏn vẹn: Con gái yêu. Mẹ yêu con, hãy dũng cảm, và tránh xa Orion Lake. Tôi liếc một cái, thu hết những gì được ghi trên đó vào trong mắt và lập tức xé nó ra thành từng mảnh trong khi đứng giữa một đám nhóc năm nhất đang bối rối như gà lạc mẹ. Tôi bỏ mẩu giấy có tên Orion vào miệng rồi chia phần còn lại ra.

“Gì vậy?” Aadhya hỏi. Cô nàng vẫn đang nhìn tôi với cái nheo mắt đầy vẻ bất mãn.

“Nó giúp phấn chấn lên đó.” Tôi đáp “Mẹ mình yểm bùa lên giấy.” “Phải rồi, mẹ cậu, Gwen Higgins,” Aadhya rõ là đang nói mát. “Người mà cậu thường xuyên nhắc đến với bọn này.”

“Thôi nào, cứ ăn đi,” tôi đáp với vẻ khó chịu nhất có thể, sau khi đã nuốt mẩu giấy. Thứ khiến tôi giận dữ như thế cũng không khó tìm như tôi tưởng. Tôi sao có thể không nghĩ đến những gì tôi đã bỏ lỡ trong thời gian ở nơi này: ánh mặt trời ấm áp, làn gió mát, hay một đêm ngon giấc, tôi luôn nghĩ về chúng nhiều không thua kém gì nỗi nhớ dành cho Mẹ. Thì ra công dụng của bùa chú đó là: cảm giác được cuộn tròn trên giường Mẹ, đầu gối lên đùi trong khi bàn tay Mẹ nhẹ lướt trên mái tóc tôi, mùi thảo mộc phảng phất nơi Mẹ, tiếng ếch văng vẳng đâu đây bên ngoài khung cửa sổ và mùi ẩm ướt của mặt đất vào mùa xuân xứ Wales. Tôi lẽ ra đã có thể cảm thấy phấn chấn hơn nhiều nếu như lúc này tôi không phải lo lắng xem bà muốn nói với tôi điều gì về Orion.

Để mà nghĩ xem điều ấy là gì thì có vô vàn khả năng hay ho, mà hay nhất là tên đó sẽ chết trẻ và chết một cách kinh khủng. Điều này thật dễ đoán khi nhìn vào cái thói thích làm trò anh hùng của hắn. Nhưng không may là Mẹ sẽ không cảnh báo tôi tránh xa chuyện gì đó như là việc vướng vào hết mớ rắc rối này đến mớ rắc rối khác với một người hùng bị nguyền rủa. Bà là kiểu người với tư tưởng sống cho trọn vẹn mọi khoảnh khắc của hiện tại hơn.

Mẹ sẽ chỉ cảnh báo tôi tránh khỏi chuyện chẳng lành chứ không phải mấy chuyện đau khổ. Chắc chắn Orion là một tên Thực Ma Thuật Sư xuất sắc nhất từ xưa đến nay và đang che giấu kế hoạch xấu xa ghê tởm của mình bằng cách cứu mang tất cả mọi người hết lần này đến lần khác để sau cùng hắn có thể làm gì đó, ví dụ như giết sạch bọn họ chẳng hạn. Hoặc có thể Mẹ đang lo lắng tên đó đáng ghét đến mức sẽ ép tôi trở thành Thực Ma Thuật Sư xuất sắc nhất? Giả thuyết này thì hợp lý hơn nhiều vì nó vốn dĩ là kết cục của tôi.

Tất nhiên, khả năng cao nhất ở đây là chính Mẹ cũng không biết mình đang cảnh báo điều gì cụ thể. Có lẽ bà chỉ có linh cảm xấu về Orion mà thôi, bởi bà chẳng có lý do gì mà có thể biết được, dù cho bà có viết cho tôi một lá thư dài mười trang giấy kín cả hai mặt đi nữa. Có lẽ linh cảm đó tệ đến mức khiến bà đi bộ tới tận Cardiff để tìm một học viên năm nhất ở gần nhất, nhờ cha mẹ của nhóc đó gửi cho tôi mẩu giấy nhắn lèo tèo này. Tôi vươn tay, chọc vào bờ vai gầy nhẳng nhỏ xíu của Aaron. “Này, Mẹ chị đã đưa bố mẹ nhóc cái gì để họ chuyển tin nhắn của bà ấy thể?”

Aaron quay lại đáp với giọng mơ hồ, “Hình như là không có? Bà ấy nói là không có gì để trả cả, nhưng bà ấy đề nghị nói chuyện riêng với họ một lát, rồi bà ấy đưa cho em còn mẹ em thì bóp một ít kem đánh răng ra để có chỗ nhét mẩu giấy vào.”

Điều này nghe có vẻ vô nghĩa, nhưng ai lại nhét một tuýp kem đánh răng thường vào đống hành lý bốn năm đầy eo hẹp mà họ có thể mang theo như thế; tôi đánh răng bằng loại thuốc muối có trong tủ đồ dự trữ của phòng giả kim. Nếu Aaron mang theo một tuýp kem đánh răng vào đây, nó hẳn đã được yểm bùa bằng cách nào đó: rất hữu ích khi bạn sẽ không được đến gặp nha sĩ trong bốn năm tới. Cậu nhóc hoàn toàn có thể bóp một ít kem đánh răng ra và bán cho ai đó bị bệnh răng miệng để đổi lấy một tuần được thêm đồ ăn tối. Và món hời đó đã bị họ tước đi – và Mẹ chính là người đã yêu cầu cha mẹ cậu làm điều đó – chỉ để gửi lời cảnh báo này đến tôi.

“Tuyệt thật,” tôi nói, giọng chua chát. “Đây, làm một miếng đi.” Và đưa cậu nhóc một mảnh của mẩu giấy nhắn. Có lẽ Aaron sẽ cần nó trong đời hơn bao giờ hết một khi đã bị cuốn vào Scholomance. Chuyện này nếu so với án tử gần như chắc chắn dành cho đám nhóc phù thủy còn ở bên ngoài kia thì vẫn tốt hơn, dẫu chẳng hơn được bao nhiêu.

Vừa lúc ấy, quầy thức ăn mở ra, và vẻ ủ dột của tôi bị át đi trong hàng dài hỗn loạn đang chờ đợi, nhưng Liu vẫn lặng lẽ hỏi tôi, “Mọi chuyện ổn cả chứ?” khi cả hai đang xếp hàng.

Tôi nhìn cậu ấy chằm chằm. Không phải là tôi đang đọc suy nghĩ – mà cậu ấy thực sự tinh ý với mấy thứ tiểu tiết và suy luận lắp ráp mọi thứ với nhau. Liu chỉ vào túi tôi, nơi đang để mảnh giấy nhắn cuối cùng – mảnh giấy chứa nội dung thật sự mà tôi không nói với mọi người, dù việc tôi phân phát những mẩu giấy nhỏ có yểm bùa phép đáng lẽ đã có thể che giấu tâm trạng ủ dột của mình rồi mới phải. Tôi cảm thấy bối rối không hiểu vì sao Liu lại hỏi thế. Tôi vốn không quen bị người khác xét hỏi, hay thậm chí là việc bị người khác nhìn ra tôi đang khó chịu, trừ khi cơn khó chịu của tôi đủ lớn khiến tôi bắt đầu thể hiện ra rằng bản thân sắp sửa tung ra một mồi lửa thiêu rụi tất cả mọi người xung quanh, mà chuyện như thế thực chất đã xảy ra với tần suất khá thường xuyên.

Tôi suy nghĩ một chút trước khi cho rằng mình không thực sự muốn nói về mẩu giấy. Tôi không có lựa chọn nào khác. Và điều này có nghĩa là, tôi đã nói sự thật khi gật đầu Ừ mọi chuyện vẫn ổn rồi mỉm cười với Liu, cảm giác thật kỳ lạ khi cơ miệng tôi cong lên. Liu mỉm cười đáp lại, và rồi chúng tôi vào hàng, tập trung lấy thức ăn cho vào khay.

Chúng tôi bỏ lại những đứa năm nhất trong đám đông lộn xộn. Chúng sẽ đi sau cùng, và giờ chúng tôi đã có cái đặc quyền ngầm là được đi trước. Nhưng nếu có thể chiếm ưu thế thì tội gì mà không nhận, ít nhất hôm nay bọn tôi có thể làm thế. Những bức tường của trường vẫn còn hơi ấm sau vụ thanh tẩy cuối học kỳ. Những con quái nào còn chưa bị đốt thành trọ sẽ mò ra khỏi những góc tối mà chúng ẩn nấp, còn thức ăn thì hẳn là không bị ô nhiễm như từ trước đến nay vẫn vậy. Vậy là Liu lấy thêm vài hộp sữa cho mấy đứa em họ, còn tôi, tuy hơi khó chịu nhưng vẫn lấy thêm một phần mỳ Ý cho Aaron. Căn Ý bản thì tôi chẳng nợ nhóc này thứ gì chỉ vì nó đã mang tờ giấy nhắn cho tôi, nếu theo quy tắc ở Scholomance mà nói, mấy việc như thế thì giải quyết ở ngoài. Thế nhưng rốt cuộc thì cậu nhóc cũng chưa nhận được gì từ bên ngoài cả.

Tôi có cảm giác thật lạ khi gần như là người đầu tiên rời hàng để đến nhà ăn đang gần như trống không, với một hàng dài toàn những đứa nhóc đang cố luồn lách bên bức tường. Đám học viên năm hai đang chọt vai mấy đứa năm nhất và chỉ cho chúng thấy những tấm lót trần, đường ống xả thải và lỗ thông khí trên tường; tất cả đều là những điểm mà chúng cần cảnh giác trong tương lai. Những cái bàn gấp cuối cùng được đẩy về vị trí trước đó dùng để đón học viên năm nhất, bật mở ra với những tiếng thịch và cót két. Bạn của tôi, Nkoyo – tôi xem cậu ấy là bạn được chứ nhỉ? Tôi nghĩ là mình có thể, nhưng mà còn chưa nhận được thông báo có đóng dấu hẳn hoi, nên tôi vẫn sẽ giữ thái độ hoài nghi thêm chút nữa – đã lên trước cùng đám bạn thân của cô ấy. Cô nàng đang ở chỗ bàn đắc địa nhất, nằm trong vòng tròn chính giữa hàng và bức tường, bên dưới hai tấm lót trần và cách đường ống thoát nước gần nhất bốn cái bàn. Mặc một chiếc áo mới kèm quần thụng, cô nàng trở nên nổi bật khi đứng lên vẫy tay gọi bọn tôi đến, bộ quần áo có những đường in lượn sóng xen kẽ rất đẹp mà tôi chắc là đã được đan cả bùa phép vào. Hôm nay là ngày mà mọi người được mặc đồ mới — cái tủ được nới rộng của tôi không may đã bị thiêu rụi vào năm nhất – Nkoyo hẳn đã để dành bộ này cho năm cuối của mình. Jowani mang đến hai ca nước lớn còn Cobra thì lo yểm phép bảo vệ xung quanh.

Đi qua nhà ăn để đến ngồi cùng họ mang lại cảm giác thật lạ. Kể cả nếu bọn tôi không được mời đến đi nữa thì vẫn còn cả đống bàn đẹp đang trống, và cả những bàn tệ nữa. Tôi thỉnh thoảng cũng phải lựa chọn chỗ ngồi, nhưng cái việc vừa nguy hiểm lại chẳng hay họ đó đều là kết quả của việc đến nhà ăn quá sớm, thường là do việc tôi tuyệt vọng vì đã quá nhiều lần gặp xui xẻo với mấy bữa ăn của mình. Giờ thì nó đã trở thành chuyện thường nhật rồi. Những người đang đến ngồi ở các bàn xung quanh tôi đều học năm ba hoặc đúng hơn là năm cuối. Tôi đều nhớ họ, không phải nhớ tên thì cũng nhớ mặt. Số lượng học viên ở đây chỉ còn ngót nghét một ngàn từ con số một ngàn sáu trăm trước đó. Điều này nghe thật đáng sợ, ngoại trừ thường thì số học viên còn lại khi bắt đầu năm thứ tư sẽ chỉ còn chưa đến tám trăm mà thôi. Và cũng chỉ còn chưa đến một nửa số này sẽ sống sót cho đến khi tốt nghiệp.

Nhưng khóa năm nay của chúng tôi đã đem một nhân tố quan trọng vào quy trình vốn có, và nhân tố đó đang ngồi ở bàn bên cạnh tôi. Trước khi tôi và Orion kịp ngồi xuống thì Nkoyo đã không nhịn được mà tuôn một tràng, “Được chưa? Các cậu sửa được máy dưới đó chưa?”

“Có bao nhiêu con quái dưới đó thể?” Cora cũng buột miệng cùng lúc, vừa trượt xuống chỗ ngồi vừa thở hổn hển, tay vẫn đang cầm cốc nước nhỏ bằng đất sét mà cô nàng dùng để nhỏ bùa bảo vệ ra xung quanh bàn.

Theo cách ứng xử thường thấy ở Scholomance thì họ không hề bất lịch sự: Họ có quyền được hỏi bọn tôi vì đã nhận bàn cho cả đám; như thế đã quá đủ công bằng để được trao đổi thông tin mới nhất rồi. Những học viên năm cuối khác còn đang bận rộn quây vào các bàn xung quanh – tạo cho chúng tôi một vòng bảo vệ vững chắc – đồng thời bọn họ cũng tiện ghé sang nghe chuyện hơn. Những người ngồi ở những bàn ở xa hơn thậm chí còn không biết xấu hổ mà nghiêng sang phía chúng tôi, dỏng tai nghe ngóng trong khi bạn bè của họ trông chừng.

Mọi người trong trường đều đã biết những chi tiết quan trọng nhất rồi, ví dụ như việc tôi và Orion đã sống sót trở về từ cuộc phiêu lưu kỳ thú đến sảnh tốt nghiệp sáng nay. Trong khi tôi dành phần còn lại của ngày nhốt mình trong phòng, Orion lại chọn né tránh người khác trừ khi có ai đó bị quái vật ăn thịt, thế nên mấy thứ tiểu tiết khác đều đã trải qua vô số cuộc bàn tán to nhỏ trước khi đến tai họ, và không nên được coi là một nguồn thông tin đáng tin cậy, giúp bạn vin vào đó để sinh tồn.

Tôi chẳng hứng thú gì với việc nhớ lại trải nghiệm gần đây của mình, nhưng tôi biết họ có quyền được nghe thông tin mà tôi có thể chia sẻ cho họ. Mà người phải nói ra chắc chắn là tôi bởi trước khi xếp hàng lấy thức ăn, tôi đã nghe một học viên năm cuối của New York hỏi Orion một câu tương tự, và tên đó nói, “Mình nghĩ là ổn thôi? Mình không thấy được gì nhiều lắm. Mình chỉ ngăn đám quái vật lại cho đến khi họ xong việc, thế rồi bọn mình kéo dây quay trở lên thôi.” Cậu ta tuyệt nhiên đã nghĩ như thế về tất cả những gì đã trải qua mà thậm chí không có chút khoa trương nào cả. Đồ sát cả ngàn con quái ở giữa sảnh tốt nghiệp đối với tên đó cũng chỉ như một công việc thường nhật. Tôi gần như đã cảm thấy tiếc cho Jemaine, lúc này đang mang dáng vẻ của một người đang cố nói chuyện quan trọng với một bức tường.

“Rất nhiều,” tôi đáp lời Cora. “Chỗ đó chật kín, đám quái thì khát máu.” Cô nàng nuốt nước bọt, cắn môi, nhưng vẫn gật đầu. Sau đó tôi quay sang Nkoyo, “Đám người bên khoa ma pháp cụ nghĩ bọn họ có thể làm được. Thế rồi bọn họ mất cả tiếng đồng hồ xoay xở, lúc đó mình chỉ mong họ đừng đổ thêm dầu vào lửa mà thôi.”

Nkoyo gật đầu, gương mặt chăm chú. Đây chẳng phải một vấn đề học thuật. Nếu như chúng tôi thực sự đã sửa được thiết bị dưới sảnh tốt nghiệp, vậy thì những cỗ máy thường làm công việc dọn dẹp hai lần một năm, thiêu cháy những con quái sinh sôi trong các hành lang và lớp học cũng đã xuống dưới đó và tiêu diệt một lượng đáng kể những con quái to và đáng sợ hơn nữa đang lảng vảng đâu đó trong sảnh, chờ đợi bữa tiệc tốt nghiệp thịnh soạn của chúng được bày ra. Điều này có nghĩa là vô số học viên khóa vừa rồi đã vượt qua được, và con số đó đủ nhiều để chúng tôi có hy vọng rằng khóa của mình năm nay sẽ có xác suất sống sót lớn hơn nữa.

“Cậu nghĩ mọi người thực sự thoát ra được cả chứ? Clarita và những người còn lại ấy?” Orion hỏi, đồng thời nhíu mày nhìn đống hổ lốn gồm khoai tây cùng đậu bi và thịt bò mà nhà ăn gọi là món ăn của người chăn cừu, may sao chỉ là món thịt bò hầm. Vào một ngày xui xẻo nào đó thì có lẽ nó sẽ được làm từ thịt của người chăn cừu cũng nên. Nhưng dù có tên là gì đi nữa, thì món này vẫn còn đang đủ nóng để tỏa khói nghi ngút hấp dẫn, chứ không phải Orion chỉ đang thích thú với tình trạng khác lạ của nó.

“Chờ đến cuối học kì sẽ biết, khi đó là đến lượt chúng ta rồi,” tôi đáp. Nếu chúng tôi không làm cỗ máy hoạt động lại thì tất nhiên đám học viên vừa rồi đã bị ném vào giữa một bầy quái vật hung hãn đói ngấu và bị xé xác thành từng mảnh trước khi kịp đi tới cánh cổng. Còn khóa bọn tôi thì hẳn là vẫn sẽ ổn, ít nhất là trong vòng 365 ngày tới hoặc hơn. Thật dễ chịu khi nghĩ về điều này. Tôi quay sang nói thêm với Orion, đồng thời cũng tự nhủ với chính mình, “Vì chúng ta chẳng biết được điều gì sẽ đến và chẳng ích gì khi cứ mãi rầu rĩ, vậy nên cậu có thể ngừng chọc phá bữa tối vô tội của cậu đi không? Nó làm tôi chẳng còn hứng ăn phần của mình đấy.”

Orion đảo mắt nhìn tôi, đáp lại bằng cách xúc một muỗng to bự chảng đưa vào miệng một cách phô trương, nhưng điều đó cũng đánh tiếng để hắn nhận ra mình đã đói ngấu, và thế là hắn bắt đầu chú tâm vét sạch đĩa của mình.

“Nếu cỗ máy đã hoạt động lại, vậy cậu nghĩ nó trụ được bao lâu?” Một người bạn của Nkoyo hỏi, là một cô gái từ Lagos, người vừa lấy một chiếc ghế cuối dãy bàn để tham gia vào cuộc trò chuyện. Lại một câu hỏi rất hay khác mà tôi chẳng có câu trả lời vì tôi đâu phải ma cụ sư chứ. Điều duy nhất tôi biết về công việc diễn ra sau lưng mình khi ấy – mà lúc đó mọi người đang nói bằng tiếng Trung, thứ tiếng tôi chẳng biết gì – những từ mà đám bọn họ nói với nhau nghe như đang chửi thề vậy. Orion thì chẳng biết được đến thế vì mải đứng trước đám chúng tôi giết hàng tá con quái vật cùng lúc.

Aadhya trả lời thay tôi. “Hồi Manchester sửa lại máy móc dưới sảnh tốt nghiệp thì chúng trụ được tối thiểu hai năm, đổi lúc là ba. Nên mình cá ít nhất chúng vẫn hoạt động thêm một, có thể là hai năm nữa đó.”

“Nhưng mà… chỉ chừng đó thôi,” Liu nhẹ giọng, nhìn qua bàn về phía các em mình, lúc này đang ngồi ở bàn cùng với Aaron và Pamyla, cô nhóc đã mang đến thư của Aadhya. Cả đám lúc này đang ở giữa một đám đông đầy những đứa nhóc năm nhất – chính là kiểu nhóm mà chỉ những đứa xuất thân thánh bang mới có. Điều này khiến tôi bất ngờ, cho đến khi tôi nhận ra cả đám sẽ được chú ý khi được hưởng chút tiếng tăm của Orion, người hùng của ngày hôm nay. Thế rồi tôi nhận ra rất có thể một chút tiếng tăm cũng đến từ tôi, bởi lẽ đối với đám học viên năm nhất thì tôi đã trở thành một vị tiền bối đáng kính có mặt ở dưới sảnh lúc đó thay vì một kẻ ngoài cuộc dị hợm.

Tôi giờ đây đã không còn là kẻ ngoại lai u ám trong mắt mọi người nữa. Tôi đã lập ra một nhóm với Aadhya và Liu, một trong những nhóm đầu tiên được lập ra trong khóa chúng tôi. Tôi đã được mời đến ngồi tại một trong những bàn an toàn nhất tại nhà ăn, bởi một người hoàn toàn có thể đưa ra những lựa chọn khác nữa. Tôi bây giờ đã có bạn, và điều đó đối với tôi còn kỳ diệu hơn cả việc sống sót đủ lâu để trở thành một học viên năm cuối. Và tôi, từ đầu đến cuối, đều nợ Orion Lake vì phép lạ ấy, và dù lễ tốt nghiệp sinh tử cái giá cho điều đó chắc chắn sẽ có, tôi cũng thực sự chẳng quan tâm mình phải trả ra sao. Mẹ không cảnh báo tôi mà không có lý do, nhưng tôi chẳng quan tâm. Dù cái giá là gì đi nữa, tôi sẽ thanh toán sòng phẳng.

Ngay khi nhồi nhét những ý tưởng đó vào đầu, tôi cũng chẳng còn lo lắng về mẩu giấy nữa, chẳng ước gì Mẹ đã không gửi nó đến. Mẹ làm vậy vì bà yêu tôi và bà chẳng hề biết gì về Orion cả. Bà không thể không cảnh báo tôi nếu bà biết tôi đang hướng đến một tương lai đen tối vì hắn. Tôi vẫn sẽ trân trọng tấm lòng của bà, cảm nhận tình yêu của bà, nhưng vẫn quyết định sẵn sàng trả giá. Tôi cho tay vào túi, cầm lấy mẩu giấy cuối cùng còn giữ lại mà trên đó có ghi hai chữ dũng cảm, rồi nhét vào miệng ngay tối đó trước khi đi ngủ, lúc nằm dài trên chiếc giường hẹp ở tầng thấp nhất tại Scholomance, trước khi chìm vào giấc mơ được bé lại, chạy nhảy trên cánh đồng phủ đầy cây cỏ mọc quá đầu người và những bông hoa cánh tím xung quanh trong khi biết Mẹ đang ở gần đó dõi theo tôi, vui mừng khi thấy tôi đang hạnh phúc.

Cảm giác ấm áp dễ chịu ấy kéo dài năm giây sang đến sáng hôm sau, nghĩa là tôi chỉ mất từng ấy thời gian để dậy. Ở hầu hết các trường, học viên được nghỉ lễ sau khi kết thúc học kỳ, còn ở đây lễ tốt nghiệp diễn ra vào buổi sáng, lễ bổ nhiệm diễn ra vào buổi tối, bạn cùng với những người bạn sống sót khác sẽ cùng nhau ăn mừng, và rồi ngày hôm sau là học kỳ mới. Công bằng mà nói thì Scholomance không có lệ cho học viên nghỉ lễ.

Vào ngày đầu tiên của học kỳ, chúng tôi phải đến phòng chung mới và chuẩn bị lên lịch học trước bữa sáng. Tôi lúc này vẫn đang cảm thấy héo hon như một cái bánh mì mốc vậy: Thường thì khi bạn bị một bùa kéo lôi đi xềnh xệch hay đại loại vậy thì vết thương mới lành một nửa ở bụng trở nên trầm trọng hơn một chút. Tôi cố tình để đồng hồ báo thức kêu năm phút trước khi hết giờ giới nghiêm buổi sáng bởi tôi chắc chắn rằng khi được giao phòng mới, tôi sẽ mất rất lâu mới tới được đó. Như một lẽ hiển nhiên, tờ giấy báo phòng của tôi trượt qua khe cửa lúc 5 giờ 59 phút và trên đó ghi số 5013. Tôi nhìn mẩu giấy chằm chằm. Thường các học viên năm cuối hiếm khi được giao lớp từ tầng ba trở lên, vì lẽ đó bạn có thể nghĩ tôi lẽ ra nên hài lòng. Vấn đề ở chỗ, tôi đang nhận lớp học, và tôi chắc rằng mình không có lớp nào phải học ở nơi cao như thế. Theo như tôi được biết, ở trên đó không có phòng học nào cả vì tầng năm chỉ có thư viện mà thôi. Có lẽ là tôi được gửi đến một căn phòng nào đó sâu trong các kệ đựng sách cùng một đám người lạ xui xẻo khác.

Tôi còn chẳng buồn đi đánh răng mà chỉ súc miệng qua loa bằng nước trong cốc và bắt đầu một ngày vất vả trong khi một vài học viên năm cuối còn đang chen chúc trong nhà vệ sinh. Tôi cũng không buồn hỏi xem có ai đi chung đường với mình không vì biết chắc tôi không quen biết ai đủ để có thể bắt chuyện. Tôi vẫy tay với Aadhya khi đi ngang qua lúc cô nàng ra khỏi phòng với túi đựng đồ dùng cá nhân. Aadhya gật đầu, hiểu ngay vấn đề và bật ngón cái với tôi như để khích lệ trong khi tiếp tục đi gọi Liu: buồn thay, ba chúng tôi đều đã quen với nguy hiểm đến từ việc mò mẫm tới lớp học, và quãng đường của năm nay còn dài nhất nữa.

Hiện giờ đám chúng tôi đã không có đường xuống thêm nữa: mới hôm qua khi sảnh của các học viên năm cuối quay một vòng xuống đến sảnh tốt nghiệp, sảnh của chúng tôi phải thay thế họ trở thành tầng thấp nhất của ngôi trường. Tôi đã phải chạy xuống chỗ bậc thang nghỉ, sau đó lại phải cực kỳ cẩn thận đi qua tầng của phòng thực hành – đúng vậy, hôm đó là sau khi đã dọn dẹp, nhưng là người đầu tiên đến lớp vào buổi sáng chưa bao giờ là dấu hiệu tích cực cả — bắt đầu từ mười bậc thang dốc đi lên.

Tôi có cảm giác chúng phải dài ít nhất gấp đôi so với thông thường. Khoảng cách ở Scholomance cực kỳ linh hoạt. Chúng có thể dài, rất dài, thậm chí gần như vô tận, phụ thuộc vào việc bạn mong nó ngắn đến mức nào. Việc tôi đến sớm chẳng giúp ích gì. Mãi đến khi tôi bở hơi tai mới đi qua sảnh của đám năm hai thì mới thấy có người khác, khi ấy những người dậy sớm đã dần đến cầu thang theo từng nhóm nhỏ, hầu hết là học viên học giả kim và chế tác ma cụ với hy vọng chiếm được chỗ tốt trong phòng thí nghiệm và thực hành. Khi tôi đến được tầng của đám năm nhất thì đám nhóc đã tràn ra đầy hành lang để đi đến lớp học, nhưng vì chúng đều là những người mới, chẳng biết mình đang đi đâu nên việc này không khiến cầu thang di chuyển nhanh hơn chút nào.

Điểm gỡ gạc duy nhất của hành trình đau khổ này là việc tôi nắm chặt viên ngọc tích trữ ma lực trong tay không rời suốt chặng đường và tập trung truyền ma lực vào nó. Khi đã vượt qua bậc thang cuối cùng, khi bụng tôi quặn lên và đùi tôi cọ vào nhau muốn bùng cháy, mỗi một bước đi khiến ánh sáng giữa những ngón tay tôi lại sáng hơn, và khi đến được phòng đọc hoàn toàn trống vắng thì tôi đã đổ đầy một phần tư viên ngọc rồi.

Tôi lúc này rất cần lấy hơi, nhưng khi vừa ngừng lại thì tôi đã nghe thấy tiếng chuông báo năm phút từ bên dưới. Bây giờ mà loanh quanh mấy cái giá sách để tìm một lớp học tôi chưa từng liếc qua thì sẽ muộn mất, và như thế thì không ổn, nên tôi chỉ có thể cắn răng mà dùng một ít ma lực khó khăn lắm mới tích trữ được để niệm phép tìm đường. Nó lập tức chỉ tôi thẳng đến một khu tối om nằm trong những chồng sách. Tôi nhìn lại chỗ cầu thang với một tia hy vọng nhỏ nhoi nhưng quả thực chẳng có ai để đi cùng cả.

Lý do cho chuyện đó trở nên rõ ràng khi tôi đến được lớp học ở phía sau một cách cửa đơn bằng gỗ màu đen gần như vô hình giữa hai chồng tủ đầy những tấm bản đồ đã ố vàng. Tôi mở cửa với tâm thế rằng thứ gì đó kinh khủng đang chực chờ ở phía sau, và bạn thử đoán xem, tôi đã đúng: tám đứa nhóc năm nhất quay đầu lại nhìn tôi chằm chằm như thế một bầy nai nhỏ bé đáng thương sắp bị một chiếc xe tải cỡ lớn cán bẹp vậy. Dường như không có lấy một đứa năm hai nào trong đám này cả. “Một trò đùa ư,” tôi chán ghét nói ra, và rồi lén đi lên dãy bàn trên, chọn chỗ tốt nhất ở đây, bàn thứ tư từ dưới lên. Tôi ngồi xuống một cách dễ dàng mà chẳng cần chen lấn gì cả bởi lẽ đám nhóc đó để hàng ghế trên rộng mở như hồi tiểu học vì sợ trở thành học trò cưng của giáo viên. Nhưng giáo viên ở đây chỉ có đám quái vật thôi, và chúng cần ăn chứ chẳng cần học trò cưng nào cả.

Những chiếc bàn trong lớp đều là đồ chính gốc từ thời Edward, ý tôi ở đây là chúng quá nhỏ và cực kỳ không thoải mái với một đứa cao trên mét bảy như tôi. Chúng được làm từ sắt và sẽ khó mà di chuyển trong trường hợp khẩn cấp. Chiếc bàn nối với ghế của tôi quá nhỏ để nhét vừa một tờ giấy bình thường, nó được đánh bóng sạch sẽ ở đâu đó khoảng 120 năm trước. Còn bây giờ thì nó đã bị vẽ chằng chịt đến mức đám nhóc đã bắt đầu viết đè lên chữ của nhau để bày tỏ những thông điệp tuyệt vọng của chúng. Có một đứa đã viết Thả tôi ra liên tục bằng mực đỏ ở xung quanh mặt phẳng hình chữ L, một đứa khác thì dùng bút đánh dấu vàng đè lên đó.

Chỉ có một cô nhóc ngồi ở hàng ghế trước, dường như đã lấy đi chỗ đáng lẽ là tốt nhất nằm cách lối ra sáu bàn – rất thông minh khi tạo khoảng cách với cửa có điều lỗ thông khí chỉ cách đó hai bàn và đang bị che bởi túi của một đứa ngốc nào đó, vậy nên bạn sẽ không nhận ra có một cái lỗ như thế, trừ khi để ý thấy ba lỗ thông khí khác trên sàn được bố trí theo hình vuông và cần thêm một lỗ nữa. Cô nhóc nhìn tôi đến gần như thể tôi sẽ đá nó ra khỏi chỗ vậy. Người có tuổi thì thường có quyền, và học viên năm cuối thì hầu như chẳng ngại ngùng mà tận dụng điều đó. Khi tôi chọn lấy chỗ tốt nhất, cô bé nhìn ra sau lưng, nhận ra sai lầm của mình rồi vội cầm túi, đi xuống và nói, “Chỗ này có ai ngồi chưa ạ?” đồng thời ra dấu vào chỗ bên cạnh tôi với vẻ lo lắng.

“Chưa,” tôi đáp với giọng cáu kỉnh. Cho con bé ngồi cạnh là hợp tình hợp lý, như thế sẽ tăng xác suất sinh tồn khi có mục tiêu khác ở gần, nhưng tôi không muốn thế. Con bé chắc chắn có xuất thân từ thành bang. Trên cổ tay nó có một dạng khiên phòng hộ, chiếc nhẫn có phần ngớ ngẩn dường như là lớp vỏ ngụy trang cho bộ chia sẻ ma lực. Con bé còn thông thạo chiến lược cơ bản ở Scholomance như việc xác định chỗ tốt nhất trong phòng như thế nào ngay từ ngày đầu tiên đến lớp, vì thường thì vào ngày này, bạn thường sẽ mù mờ khó mà nhớ hết lời bố mẹ dặn và chỉ hùa theo mấy đứa nhóc khác như thể một con ngựa vằn đang cố ẩn mình trong bầy vậy. Ngoài ra, cuốn sách giáo khoa trong túi của con bé được viết bằng tiếng Trung, nhưng tiếng Anh của con bé lại hoàn toàn trôi chảy. Có thể thuần thục hai ngoại ngữ như thế chứng tỏ trình độ con bé đã rất cao bất kể ngôn ngữ mẹ đẻ của nó là gì. Chưa dừng lại ở đó, cuốn vở của con bé có dòng chữ ngoài bìa bằng tiếng Thái, rất có thể nó đã theo học ở những lớp ngoại ngữ đắt đỏ nhất mà một người có điều kiện ở thành bang mới có thể chi trả cho con em mình từ năm chúng lên hai tuổi. Có khi vừa rồi con bé đã định quay lại và nói với đám nhóc kia rằng chúng đang ngồi ở vị trí khá tệ và nguy hiểm để chúng nhận biết được thứ bậc của mình, ở đây là phía dưới con bé cũng nên. Tôi chỉ cảm thấy bất ngờ khi nó vẫn chưa nói thẳng với đám nhóc kia.

Đột nhiên, một đứa trong đám nhóc nhìn chăm chú tôi rồi kêu lên, “A! Chị El phải không ạ?” Tôi nhận ra nhóc này là một trong những đứa em họ của Liu. “Em là Guo Yi Zheng” cậu nhóc nói thêm, thật đúng lúc, bởi lẽ tôi đã rời đi sau lễ nhập học với lòng tin tuyệt đối rằng mình sẽ không đời nào gặp phải bất cứ đứa nhóc năm nhất nào trừ khi hoàn toàn tình cờ, thế nên tôi không cần cố nhớ tên chúng. Ở Scholomance thì không thường có chuyện học viên các khóa có thể lẫn lộn tiếp xúc với nhau. Lịch trình của Scholomance có thể đảm bảo điều đó. Các học viên năm cuối gần như dành toàn bộ thời gian ở các tầng dưới, còn đám năm nhất thì được học ở các tầng trên an toàn hơn. Nếu bạn là một đứa năm nhất thường dành thời gian lang thang ở chỗ dành cho học viên năm cuối thì chẳng khác nào đang tự chui đầu vào rọ đầy quái vật, và một con quái nào đó sẽ vui vẻ chấp nhận lời mời ấy.

Nhưng mặt khác, nếu bạn đang ở đâu đó với một học viên khóa trên thì tốt nhất bạn nên ở gần họ. Zheng đã gom cái túi của mình và lướt đến chỗ tôi, ổn thôi vì trước đó nhóc ta đang ngồi gần cửa ra vào nhất. “Em ngồi cùng chị được chứ ạ?”

“Ờ, được mà” tôi đáp, cũng không cảm thấy phiền. Chuyện Liu là đồng minh của tôi không khiến Zheng được ưu ái hơn, nhưng cậu nhóc cũng không cần đến nó. Liu chỉ là bạn của tôi. “Cẩn thận lỗ thông khí, ngay cả khi đang ở thư viện,” tôi nói thêm. “Và lúc nãy em ở gần cửa ra vào quá đó.”

“À vâng, tất nhiên rồi, chỉ là em…” cậu nhóc đáp, nhìn về phía đám kia, nhưng tôi cắt ngang.

“Chị không phải mẹ em đâu,” tôi cố ý tỏ ra thô lỗ, để một đứa nhóc tưởng rằng có anh hùng tồn tại ở một nơi như thế này chính là làm hại nó, dù cho có một kẻ là Orion Lake lại đang hành xử như thế thật. Tôi không thể là cứu tinh của cậu nhóc bởi tôi đã đủ bận để tự cứu mình rồi. “Chị không cần biết lý do. Chị nói với em rồi đó. Nghe hay không thì tùy.” Cậu nhóc im lặng và ngồi xuống với vẻ hơi bối rối.

Đương nhiên nhóc ấy không sai khi túm tụm với mấy đứa kia. Không phải tự nhiên mà ngựa vằn sống thành bầy, nhưng sẽ chẳng đáng nếu bị những con khác đẩy vào tình cảnh nguy hiểm. Nếu bạn xui tận mạng, bạn học được điều đó khi trở thành thức ăn trong miệng sư tử chứ không phải đám còn lại trong bầy. Nếu là tôi mà nói, bạn sẽ có được một bài học khi nhìn thấy con sư tử ăn thịt một người khác, một trong những người đỡ thảm hại hơn mình, và vì thế nên người đó mới được phép ngồi cuối hàng ghế, ở giữa cánh cửa và những đứa nhóc quan trọng hơn.

Tên nhóc này không nên để những đứa khác xếp nó ở cuối hàng ghế vì nó là một trong những đứa nhóc quan trọng, hoặc ít ra cũng gần như thế, hơn bất cứ ai ở đây ngoại trừ cô bé kia. Gia đình của Liu nổi tiếng vì họ tự thành lập một thành bang riêng. Họ là một gia tộc lớn tới mức Liu thậm chí còn nhận được một chiếc hộp đựng quần áo thừa kế từ người nhà khi mới nhập học. Còn giờ thì cậu ấy tặng cho Zheng và em sinh đôi Min mỗi người một cái túi đầy quần áo. Tất nhiên, dù những đứa nhóc kia không xuất thân từ thành bang thì chúng cũng không phải một đám thua cuộc. Có điều, hiện tại tên nhóc Zheng này đang hành xử như thể mình chỉ là một người bình thường thay vì là một học viên ở Scholomance.

Đột nhiên có tiếng động phát ra từ chỗ đám nhóc. Trong lúc chúng tôi đang nói chuyện, bản nháp lịch học đã hiện ra trên bàn theo cách thường lệ: bạn chỉ cần quay đi chỗ khác một giây và khi nhìn lại sẽ thấy tờ giấy như thể nó vẫn luôn nằm trên bàn vậy. Nếu bạn nổi máu tài lanh và nhìn xuống bàn không chớp mắt khiến nhà trường không thể lén đưa tờ giấy vào thì chuyện gì đó xui xẻo có thể xảy ra để đánh lạc hướng, ví dụ như là bóng đèn đột nhiên tắt ngóm, rồi mấy đứa nhóc sẽ xô bạn hay bịt mắt bạn nếu chúng nhân lúc đó tóm được bạn. Nếu cân nhắc đến khía cạnh ma lực mà nói thì làm phép trước mặt những người theo bản năng không tin vào ma thuật là một việc vô cùng tốn kém, bởi khi ấy, bạn không những phải cưỡng chế riêng họ mà phải gây ảnh hưởng lên cả vũ trụ. Đó là một trong những lý do người ta không thường làm phép thực sự trước mặt người bình thường. Việc đó sẽ khó khăn hơn rất nhiều trừ khi bạn ngụy trang nó thành một màn biểu diễn hoặc làm phép giữa những người tin tưởng ma thuật bạn thi triển dù nó có là gì đi nữa, ví dụ như Mẹ và mấy chiêu thức chữa lành tự nhiên mà bà hay làm với những người bạn yêu thiên nhiên của mình ở trong rừng vậy.

Cho dù có là phù thủy thì chúng tôi cũng không mong đợi đồ vật có thể được hô biến ra từ hư không. Chúng tôi biết việc này khả thi nên không quá khó khăn để bị thuyết phục, nhưng mặt khác, chúng tôi có nhiều ma lực để theo bản năng cưỡng lại sự thuyết phục ấy. Do đó, nhà trường có thể dễ dàng luồn thứ gì đó lên bàn khi chúng tôi quay đi thay vì để chúng tôi nhìn tờ giấy được sinh ra từ hư vô.

Zheng lúc này đã ngó ngang liếc dọc quanh tôi để đọc mẩu giấy của cô nhóc kia. Tôi thở dài và bực bội nói, “Sang ngồi cạnh em ấy đi”. Tôi không thích điều này, nhưng như thế cũng chẳng thay đổi được sự thật rằng việc nhóc đó muốn làm hòa với cô bé kia là một ý hay. Zheng hơi cự nự, có lẽ đang cảm thấy có lỗi. Tôi thì khá chờ mong là mẹ của nhóc ấy đã dạy nó về vấn đề đó. Sau đó Zheng đứng dậy và bước đến giới thiệu bản thân với cô bé thuộc thành bang Thái Lan.

Để đáp lại, cô bé chắp tay chào lịch sự, sau đó ra dấu bảo cậu ta ngồi bên cạnh. Thông thường, bạn phải nịnh bợ nhiệt tình hơn thì mới có thể tiếp cận một người như thế. Tôi thì cho là nhóc ấy còn chưa có đối thủ cạnh tranh thôi. Sau khi Zheng ngồi xuống, vài đứa khác đứng dậy, chuyển đến ngồi sau lưng cả hai và cả đám bắt đầu so sánh lịch học với nhau. Cô bé kia đã một mình tìm hiểu với tốc độ cho thấy nó biết chính xác mình đang nhắm đến điều gì, sau đó cho những người khác xem lịch học của mình và bắt đầu chỉ ra vấn đề trong lịch học của chúng. Tôi tự nhủ phải nhìn xem lịch học của Zheng sau khi nhóc ấy xong, phòng khi cô bé kia nhiệt tình thái quá chỉ vì lợi ích của bản thân.

Nhưng trước tiên thì tôi cần lo lịch trình của mình đã, và nhìn qua tôi đã biết lần này mình phải nghiêm túc rồi. Tôi biết mình sẽ phải tham gia hai lớp nghiên cứu vào năm cuối, đây là cái giá phải trả vì đi học ban bùa chú và dành quá ít thời gian cho các lớp học trong suốt ba năm đầu. Nhưng mà tôi đã bị xếp cho bốn lớp – hoặc là năm nếu bạn đếm hai lần vì trong đó có một lớp kép, luôn phải học từ tiết đầu mỗi ngày. Môn đó tên là Đọc hiểu Nâng cao tiếng Phạn với phần hướng dẫn được soạn bằng tiếng Anh. Tờ thông báo chỉ ra rằng môn này bao gồm cả khóa học tiếng Phạn và Ả Rập, mà như thế thì thật vô lý đến đáng ngờ, trừ phi chúng tôi học bản phục chế của những bản ghi chép bằng tiếng Phạn vào thời kỳ Hồi giáo – ví dụ như một bản mà tôi mới lấy được từ thư viện hai tuần trước. Như thế nghĩa là khóa học này có phạm vi rất nhỏ và tôi sẽ may mắn nếu như có thêm ba đứa nhóc khác trong phòng học khỉ gió này. Tôi lườm tờ thông báo lúc này đang nằm chắn trên tờ lịch học của mình như một thanh chì vậy. Tôi đã mong được học lớp chuyên nghiên cứu Phạn văn dạy bằng tiếng Anh, như thế thì lẽ ra tôi có thể tham dự một lớp rộng hơn trên tầng có phòng giả kim với khoảng một tá đám bạn ma cụ sư hoặc giả kim thuật từ Ấn Độ, những đứa đang học Phạn văn tương ứng với chỉ tiêu ngôn ngữ của chúng.

Tôi bây giờ còn không thể tranh cãi về lịch trình của mình khi mà chẳng có một học viên năm cuối nào khác ở đây để tôi so sánh lịch học. Thường sẽ có ít nhất từ một đến hai đứa nhóc bị cô lập sẽ miễn cưỡng cho tôi xem thử, đổi lại là chúng được xem lịch của tôi, như thế tôi có thể thử buộc nhà trường bỏ phần tệ nhất trong lịch học của mình đi. Ở đây bạn được chỉ định tối đa là ba môn, và miễn là bạn hoàn thành chỉ tiêu thì Scholomance sẽ phải điều chỉnh lại toàn bộ lịch học của bạn xoay quanh chúng. Nhưng nếu bạn không biết các lớp khác là gì hay lịch học của chúng vào lúc nào, đây sẽ là một canh bạc mà bạn nắm chắc phần thua.

Lớp chuyên khóa Đọc hiểu Nâng cao đã thừa đủ khiến lịch học của tôi tồi tệ đến khó tin rồi, nhưng ngoài nó thì tôi còn một lớp tuyệt vời khác tên là Sự phát triển của Số học và Ứng dụng trong Thần chú, đều là những môn cần đến ngoại ngữ chưa rõ – một dấu hiệu xấu cho thấy tôi sẽ phải tìm một đống tài liệu để dịch – cũng như Lịch sử và Toán học. Tôi chưa đăng ký học qua lớp Toán nào khác cả, thế nên khả năng tôi thoát được lớp này gần như bằng không. Ở đây có một lớp mốc meo không ai chọn mà tôi lại mong chọn trúng, ấy là môn Nguồn gốc chung Sơ ngữ Ấn-Âu trong Thần chú học Hiện đại, đáng lẽ không phải là môn dễ nhất của tôi trong số này. Đương nhiên không thể thiếu môn Truyền thống Myrddin, là môn vốn cần đến văn học cổ điển, tiếng La-tinh, tiếng Pháp, Welsh hiện đại cộng với tiếng Anh cổ và trung đại. Và lúc này, tôi biết rằng đến tuần thứ ba của lớp đó thì tôi sẽ chẳng học được gì khác ngoài mấy câu thần chủ bằng tiếng Pháp cổ và tiếng Welsh trung đại.

Phần còn lại của lịch học được lấp đầy bởi những lớp thực hành – những nơi mà lẽ ra tôi có quyền không tham gia vì từ kỳ trước tôi đã làm được một tấm gương ma thuật và thứ đó vẫn thỉnh thoảng lầm bầm mấy điều u ám với tôi, cho dù tôi đã quay mặt nó vào tường – đã thế tôi còn được xếp vào hai lớp giả kim với lịch lẫn vào nhau khi một lớp vào thứ Hai và thứ Năm, còn một lớp vào thứ Ba và thứ Sáu. Mỗi ngày trong tuần tôi sẽ học với một đám khác nhau, do đó việc tìm kiếm ai đó giúp đỡ mấy việc như giữ hộ đồ mà tôi cần hàn hay trông túi khi tôi đi lấy đồ bổ sung sẽ khó khăn hơn gấp đôi.

Đến lúc này, đây có lẽ là lịch trình tệ nhất cho học viên năm cuối mà tôi từng thấy. Ngay cả mấy đứa nhắm tới danh hiệu học viên danh dự cũng không học bốn lớp chuyên khoa một lúc. Chỉ trừ một chuyện, dường như nhà trường cũng muốn phỉnh phờ sự bù đắp nào đó cho lịch học tồi tệ kia bằng việc để cả buổi chiều ngày thứ Tư hoàn toàn trống rỗng khi ghi trên đó duy nhất một chữ “Tự học”, giống như giờ học mà chúng tôi đều có sau giờ ăn trưa, chỉ có điều nó diễn ra tại một phòng ghi trên đây, cụ thể là phòng này.

Tôi nhìn chăm chăm vào ô trong lịch học của mình với vẻ nghi ngờ tột độ, cố gắng để hiểu được đầu cua tai nheo của mọi chuyện đang diễn ra. Cả một buổi chiều rảnh rang ở trong thư viện được công khai dành ra cho tôi để tôi thậm chí còn chẳng cần phải lo việc giữ mạng. Không đọc sách, không câu hỏi, cũng không có bài tập nào cả. Chỉ riêng chuyện đó thôi cũng biến đây là lịch học năm cuối tuyệt nhất tôi từng biết, hoàn toàn xứng đáng sau tất cả những môn học kinh khủng kia. Tôi đã lo không biết làm sao bổ sung đủ lượng ma lực mà tôi đã dùng cuối kỳ trước, nhưng với tiết tự quản dài gấp ba lần bình thường, tôi có lẽ sẽ tích lũy đủ trước Ngày ra trận.

Chắc hẳn, một hệ quả kinh khủng nào đó đang chờ đợi ở phía trước, chỉ là tôi không đoán được đó là gì. Tôi đứng dậy, chọc Zheng một cái. “Để ý đồ giúp chị nhé,” tôi nói với cậu nhóc. “Chị đi kiểm tra phòng một lượt. Mấy đứa muốn học hỏi thì chú ý,” tôi bồi thêm, và cả đám ngẩng đầu lên xem tôi đi vòng quanh căn phòng. Tôi bắt đầu từ lỗ thông khí và đảm bảo tất cả đã được đóng và vít chặt, sau đó vẽ vị trí của chúng trong phòng lên trên một mẩu giấy vụn, phòng khi có thứ gì đó khôn ngoan bất thường đột nhiên lẩn vào và thế chỗ chúng. Tôi đếm toàn bộ bàn ghế và nhìn xuống dưới từng cái một, kéo ra mọi ngăn kéo trong tủ nằm sát bức tường cuối lớp, rồi lại mở tất cả cửa tủ ra và thắp sáng ở giữa. Tôi còn dịch cả chiếc tủ ra khỏi bức tường rồi kiểm tra để chắc chắn cả nó và bức tường đều không có khe hở. Tôi thắp sáng phạm vi xung quanh sàn để tìm lỗ thủng, gõ lên bức tường bao gồm cả chỗ cao nhất mà tôi với tới được, sau đó kiểm tra khung cửa để đảm bảo cả phần trên và dưới vẫn ở nguyên vị trí cũ. Đến khi xem xét tất cả thì tôi đã có thể chắc chắn rằng lớp học này hoàn toàn bình thường.

Và điều này đồng nghĩa với việc đám quái sẽ tìm đủ mọi cách để xâm nhập vào đây, ví dụ như qua lỗ thông khí, dưới cánh cửa, hoặc gặm xuyên tường. Ít ra thì ở lớp này, chúng không thể xâm nhập bằng cách lao từ trần nhà xuống vì ở đây không có cái trần nào cả. Scholomance không có trần nhà vì bạn đâu cần đến nó khi bạn xây ngôi trường ma thuật này tách biệt khỏi thế giới thực. Những bức tường thư viện căn bản là sẽ kéo dài đến khi mất hút trong bóng tối. Về lý thuyết, chúng sẽ dừng lại ở một điểm phía trên, nhưng tôi cũng không định leo lên đó để chứng minh điều gì cả. Dù sao thì căn phòng này không bị lũ quái làm tổ, cũng không có khe hở nào để chúng lợi dụng. Vậy thì ý đồ của trường là gì khi trao cho tôi một món quà to lớn là một buổi chiều hoàn toàn rảnh rang ở nơi đây?

Tôi về chỗ và nhìn vào tờ lịch học. Đương nhiên tôi biết buổi chiều rảnh rang đó chỉ là một miếng mồi trong chiếc bẫy mà thôi. Nhưng miếng mồi này thực sự hấp dẫn, và cái bẫy cũng thế. Tôi không thể đảm bảo có thể thay đổi điều gì đó hữu dụng trong lịch học của mình khi mà tôi không biết các lớp dành cho học viên năm cuối khác được mở khi nào. Giả sử tôi điền khóa tiếng Phạn mà tôi trông mong để xóa sổ lớp Đọc hiểu Nâng cao tồi tệ kia, thì dù Scholomance có làm thế thật đi nữa, họ sẽ có cớ đẩy tôi vào một lớp tiếng Ả Rập vào chiều thứ Tư. Thậm chí nếu tôi cố tình chọn mấy lớp bình thường như lớp thực hành vào chiều thứ Năm thì chắc chắn tôi sẽ bị nhét vào lớp giả kim thuật vào thứ Tư, và lớp nào đó khác vào thứ Sáu. Dẫu tôi có làm gì đi nữa thì cũng đều tiềm ẩn nguy cơ tước đi điều tốt đẹp duy nhất trong lịch học này.

“Cho chị xem tất cả lớp của nhóc đi,” tôi bảo Zheng, trong lòng cũng không hy vọng gì. Dễ thấy là khi bị nhồi vào chung một chỗ với đám năm nhất, bạn sẽ nhận được giấy từ chúng ngay tắp lự mà không phải đánh đổi điều gì. Tôi liếc nhìn, cố

gắng tìm một lớp nào đó mà tôi có thể chọn nhưng vô ích. Tôi chưa từng nghe qua trường hợp học viên năm nhất nào được xếp vào lớp mà học viên năm cuối có thể chọn, và cũng chưa từng có ai làm thế trước đây. Học viên năm nhất đều học mấy môn cơ bản như Giới thiệu về Chế tác, Giới thiệu về Thí nghiệm – cô nhóc kia rất thông minh khi khuyến khích cả đám chuyển lớp trước bữa trưa ngày thứ Ba và thứ Tư, đây là những lớp tốt nhất mà học viên năm đầu có thể chọn, vì học viên khóa trên đều chiếm hết các buổi chiều – cùng với môn Nghiên cứu về Quái vật, đám nhóc sẽ rất vui khi ở đó cho xem, và các lớp còn lại của chúng là Văn, Toán và Lịch sử ở tầng ba và bốn, ngoại trừ một lớp trên tầng năm: chính là lớp tự học vào thứ Tư mà đám vắt mũi chưa sạch này may mắn được ở chung với tôi. Chẳng ai trong số chúng nhận thức được chuyện này kỳ diệu đến thế nào.

Tôi đành lòng từ bỏ và ký tên mình vào dưới cùng tờ lịch học mà không hề mảy may cố thay đổi điều gì, sau đó tôi lên chỗ chiếc bàn thư ký cũ kĩ ngay trước lớp, cẩn thận kéo ngăn kéo — trong đó hiện chưa có gì, nhưng chờ xem – tôi nhét tờ lịch học vào đó. Hầu hết lớp học có một chỗ trang trọng hơn để nộp bài, một cái ô trống vờ như bắn ra giấy tờ của học viên thông qua một mạng lưới ống đến một trung tâm lưu trữ nào đó. Chỉ có điều mấy cái ống đó hỏng từ cuối thế kỷ trước và chỉ được sửa lại bằng bùa vận chuyển, cho nên thực tế những gì bạn cần làm là để bài tập của mình ở chỗ chung, khuất tầm mắt mình và nó sẽ được chuyển đi. Tôi nhìn tờ lịch học của mình lần cuối, hít sâu một hơi rồi đóng ngăn kéo lại.

Tôi chắc chắn bản thân sẽ nhận ra sai lầm nghiêm trọng mà mình đã mắc phải ngay sau bữa sáng khi tới lớp đầu tiên nhưng tôi đã nhầm. Tôi đã nhận ra điều đó chỉ mười lăm phút sau, khi còn chưa rời khỏi căn phòng. Tôi nghiêng người, nghiến răng trước một đống đồ đan móc hỗn độn, cố truyền càng nhiều ma lực càng tốt trước bữa sáng, và trong đầu đã lên dây cót cho mấy bài tập co giãn chán ngắt khi hồi phục trở lại – phải nói thêm là tôi rất ghét tập luyện, nên ép mình tập lại rất tốt cho việc tích lũy ma lực. Chỗ này cũng chẳng rộng rãi gì mà kê lại bàn ghế thì quên đi. Có lẽ tôi phải tập mấy bài chống đẩy trên hai cái bàn. Nhưng ai quan tâm chứ: tôi sẽ có thể làm đầy hai viên ngọc của mình trong vòng hai tuần, tôi cho là thế.

Trong khi đó, đám năm nhất đang chơi đùa ngay trước lớp không biết trời trăng gì, lại còn tám chuyện vui vẻ nữa. Đã thế cả đám này còn nói tiếng Trung, bao gồm một nhóc Ấn Độ, hai nhóc Nga – tôi khá chắc là hai đứa nói tiếng Nga với nhau, nhưng chúng lại tham gia vào cuộc trò chuyện chung một cách dễ dàng. Chắc chắn tất cả đều học lớp căn bản bằng tiếng Trung — ở đây, các môn như Toán hay Sử thường được dạy bằng tiếng Trung hoặc tiếng Anh.

Tôi đã cố hết sức coi những câu chuyện tầm phào của chúng như tiếng ồn bình thường nhưng không được. Một trong những nguy hiểm của việc học quá nhiều ngoại ngữ là đầu tôi mặc định rằng nếu tôi không hiểu thứ mình đang nghe được, đó là do tôi không đủ chú ý, và nếu nghe thật cẩn thận thì bằng cách nào đó tôi sẽ hiểu. Nếu chỉ phải nghe một ngoại ngữ mới trong chừng mười lăm phút thì tôi sẽ ổn thôi bởi lẽ ba tuần trước ngôi trường này đã buộc tôi học tiếng Ả Rập, nhưng ngồi Å trong lớp với một đám nhóc nói tiếng Trung trong suốt hai giờ đồng hồ mỗi thứ Tư hằng tuần cũng đồng nghĩa với việc tôi sẽ sớm học được bùa chú bằng tiếng Trung thôi.

Đấy là trừ khi chúng giúp tôi bằng cách để lũ quái xử đẹp trước khi hết tháng, mà chuyện này hoàn toàn khả thi. Thường thì tuần đầu của học kỳ đều ổn cả, và rồi khi đám năm nhất bị dẫn dụ vào trạng thái ổn định giả tạo, đó là lúc những con quái đầu tiên bò ra từ chỗ ẩn náu, chưa kể lũ quái mới nở bắt đầu tìm được đường mò lên phía trên từ dưới tầng hầm.

Tất nhiên là sẽ luôn có những con vượt quá kỳ vọng. Ví dụ như một con quái lặng lẽ bò qua lỗ thông khí. Nó có lẽ đã tự kéo giãn thân thể vừa dài vừa mỏng để chui rào chắn trong hệ thống thông khí, biến mình thành giọt chất lỏng vô hại, sau đó trườn qua lớp bảo hộ và cuộn mình lại trên sàn phía sau một trong những cái túi để trở về hình dạng ban đầu. Đáng lẽ nó sẽ tạo ra những tiếng nhọp nhẹp, nhưng tiếng trò chuyện từ đám nhóc năm nhất kia đã át đi tiếng ồn, và tôi thì không quá chủ tâm, bởi lần duy nhất trong đời, tôi trở thành mục tiêu tệ nhất mà một con quái có thể chọn trong phòng, không có con nào sẽ chọn tôi giữa đám này. Tôi thậm chí đã bắt đầu xem nơi này như một hầm trú ẩn của riêng mình vậy.

Thế rồi một đứa năm nhất nhìn thấy và hét lên cảnh báo, tôi còn chả buồn nhìn xem chúng đang hét vì điều gì, tôi lập tức rời khỏi ghế, khoác túi lên vai và đang đi nửa đường đến cửa – tên nhóc kia đang nhìn về góc lớp – trước cả khi tôi nhìn ra con quái đó, lúc này đã phồng lên, bao trùm lên hàng ghế thứ tư như thể một quả bóng bay đỏ thẫm mà ai đó vẽ lên theo phong cách Jackson Pollock cùng những mảng màu xanh dương loang lổ. Đường ống thổi bắt đầu phình lên. Những đứa nhóc khác thì la hét, túm lấy nhau hoặc cúi xuống trốn dưới chiếc bàn lớn, đúng là một sai lầm kinh điển: rốt cuộc chúng tính ở lại đó đến khi nào chứ? Con Bong Bóng Độc đó sẽ chẳng đi đâu được với thân thể phình ra như thế, và ngay khi mấy đứa nhóc thò đầu ra nhìn thì nó sẽ tóm được cả đám ngay.

Tất nhiên đây là vấn đề của chúng, và nếu chúng không tự tìm ra cách thì cả đám sẽ không thể thoát khỏi lớp học ngay ngày đầu lên lớp, điều đó nghĩa là chúng có lẽ sẽ chẳng thể sống sót ở đây lâu được. Chuyện này chẳng liên can gì đến tôi cả. Vấn đề của tôi là được xếp vào bốn lớp học vô cùng nguy hiểm, và tôi thì đã và đang thiếu rất nhiều ma lực cho buổi tốt nghiệp. Tôi sẽ cần đến mọi giây trong căn phòng này để tạo đủ ma lực bù đắp cho lượng còn thiếu. Dù chỉ một tia ma lực nhỏ xíu như cái mũi đan len thì tôi cũng chẳng hề muốn chia sẻ với đám năm nhất lạ hoắc mà tôi chẳng hề để tâm này.

Đương nhiên là ngoại trừ một đứa trong số đó. Sau khi đá bật mở cánh cửa, tôi vẫn quay lại hét lớn, “Zheng! Ra ngoài! Mau!” Cậu ta lượn một vòng chữ U qua cái bàn lớn và chạy về phía tôi. Mấy đứa còn lại dường như không hiểu, nhưng vẫn đủ thông minh để chạy theo nhóc Zheng cũng như bỏ lại túi của mình, trừ cô nhóc kia. Cô nàng hoàn toàn kiếm lại được những thứ đang mang theo, chỉ cần tán tỉnh mấy tay năm trên trong thành bang của mình là xong, nhưng cô nàng lại với lấy chiếc túi trước khi chạy đi, điều này đã đánh động đến con quái khiến ba cuống mắt của nó lồi ra và bắt đầu truy theo mục tiêu đang di chuyển sau cùng. Ngay khi nó bắt được con bé, những người còn lại sẽ thoát. Con quái vật chỉ to hơn quả bóng đá vì nó mới nở, có lẽ nó sẽ dừng lại nhấm nháp con mồi ngay lập túc.

Tôi đang ở ngay cửa và sắp sửa chuồn ra để giữ mạng, chính xác là điều mà tôi đáng lẽ nên làm và đã làm nhiều lần trước đây. Điều luật số một: điều duy nhất bạn cần lo lắng khi đối mặt với chuyện gì đó không ổn ở nơi này chính là tránh tiếp xúc trực tiếp với nó. Chuyện này chẳng liên quan gì đến tính ích kỷ cả. Nếu giúp người khác thì bạn chẳng khác nào tự sát và phá hỏng nỗ lực tự cứu chính mình của người khác khi họ đang cố gắng. Nếu có đồng minh hay bạn bè thì bạn có thể ra tay giúp họ trước, như là chia sẻ một chút ma lực, cho họ một vài bùa chú, làm giúp một món ma cụ hay một loại thuốc để dùng khi gặp nguy hiểm. Nhưng quan trọng hơn cả là bất cứ ai không thể tự thân sống sót trước một vụ tấn công thì sẽ không thể sinh tồn ở đây. Mọi người đều biết điều đó, và ngoại lệ duy nhất mà tôi biết là Orion, hắn là một tên ngốc, còn tôi thì không.

Chỉ ngoại trừ một chuyện là tôi không đi qua cửa, mà đứng ở bên cạnh và để cả đám năm nhất ào qua trước mình. Con Bong Bóng Độc biến thành màu hồng nhạt khi nó sắp sửa bắn Quý cô Thành bang kia, thế rồi nó đổi hướng bằng một cú bật về phía cửa khi Orion – nói đến tên ngốc thì tên ngốc tới thật – lao thẳng qua nó theo hướng không thể nào sai hơn được. Tên đó đáng lẽ đã dính độc và chết chắc trong vòng hai giây mới phải.

Thế nhưng tôi đã thi triển phép.

Thần chú tôi dùng là một lời nguyển bằng tiếng Anh cổ khá ít người biết. Có lẽ trên đời này chỉ có tôi biết tới nó. Vào hồi đầu năm hai, khi mới bắt đầu học tiếng Anh cổ, tôi đã tình cờ bắt gặp ba học viên năm cuối dồn một cô bé năm dưới vào một góc giá sách trong thư viện. Lại là một kẻ thua cuộc khác như tôi, ngoại trừ việc đám con trai chưa bao giờ làm trò đó với tôi cả. Có điều gì đó ở trong khí tức của một nữ đại phù thủy hắc ám là tôi hẳn đã khiến chúng mất hứng. Tôi buộc chúng tránh xa khỏi cô bé kia chỉ bằng sự hiện diện của mình dù khi ấy tôi chỉ là một đứa học viên năm hai gầy nhẳng. Chúng lẩn đi mất, còn cô nhóc kia vội chạy theo hướng ngược lại, tôi nắm lấy cuốn sách đầu tiên, lôi ra với cơn giận bùng cháy. Thế là tôi không lấy được cuốn sách mình cần, thay vào đó tôi rời đi với một tập giấy nhàu nhĩ được gia công với chi chít lời nguyền mà một phù thủy quyến rũ nào đó đã viết tay từ ngàn năm về trước. Cuốn sách mở ra trên tay tôi, chỉ vào lời nguyền nọ và tôi nhìn thấy nó trước khi gấp lại và đặt lại trên giá sách.

Hầu hết mọi người phải học một bùa phép thật lâu mới ghi nhớ được, cả tôi cũng thế, nếu bùa phép đó có ích. Nhưng nếu đó là bùa để hủy diệt thành phố, tàn sát quân đội hay tra tấn người khác hoặc, lấy ví dụ, biến những phần quan trọng trên thân thể một kẻ nào đó thành một đống bùi nhùi đau đớn — vậy thì chỉ cần liếc một cái là nó đã vĩnh viễn in vào đầu tôi.

Trước giờ tôi chưa từng dùng đến, nhưng nó rất hiệu quả trong tình huống lúc này. Con quái lập tức bị thu lại vừa bằng kích thước của một hạt dẻ. Nó rơi thẳng từ trên không xuống, va loảng xoảng trên sàn một lát rồi rơi tọt xuống như thể một viên bị trôi tuột xuống đường ống cống, ma lực tích lũy cả buổi sáng của tôi cũng vì thế mà tiêu biến.

Orion dừng giữa cửa và nhìn nó biến mất trong khi xiu xuống. Tên này sắp sửa phóng ra một đòn công phá bằng lửa hay đại loại vậy mà chỉ một chiêu đó cũng có thể tiêu diệt hoàn toàn con quái cùng ba chúng tôi và cả một phần căn phòng, bởi lẽ khi gas bên trong căn phòng rất bắt lửa. Cô bé thành bang ném cho chúng tôi ánh nhìn như một chú thỏ con sợ hãi và lướt nhanh qua tên kia về phía cửa, cho dù không cần phải chạy nữa. Orion nhìn theo một thoáng rồi nhìn lại tôi. Tôi tràn đầy thất vọng nhìn xuống viên ngọc ma lực chỉ còn sáng le lói – phải rồi, hoàn toàn ảm đạm không còn chút ánh sáng – và thả rơi nó. “Rốt cuộc cậu làm gì ở đây?” Tôi hỏi với giọng khó chịu, chen qua cậu ta về phía giá sách và đi thẳng đến cầu thang.

“Cậu không đến ăn sáng” Orion đáp khi rảo bước cùng tôi.

Đó là khi tôi biết mình không nghe được tiếng chuông báo khi ở trong thư viện, điều này đồng nghĩa với việc tôi có thể lỡ bữa sáng hoặc đến muộn tiết đầu của lớp chuyên khóa dở tệ nhất, nơi mà tôi không có lấy một tia hy vọng nhỏ nhoi nào về việc kiếm được ai đó giúp mình điểm danh tiết đầu tiên.

Tôi nghiến răng, lê từng bước nặng nề lên cầu thang. “Cậu ổn chứ?” Orion hỏi sau một lát, dù tôi mới là người cứu mạng cậu ta. Tôi cho là cậu ta còn chưa lĩnh hội được chuyện vừa xảy ra.

“Không” tôi cay đắng đáp. “Tôi là một đứa ngốc.”

Những chiếc gối

Mọi chuyện trở nên rõ ràng hơn chỉ sau đó vài tuần: tôi không có thành bang nào sau lưng mình cả. Tôi không có nguồn cung cấp ma lực gần như vô hạn giống như Orion để có thể làm mấy chuyện anh hùng cứu người.

Trái lại, tôi còn mới thổi bay gần nửa lượng ma lực tích trữ được suốt ba năm qua. Lượng ma lực đó nhiều hơn mức cần thiết nhưng cũng đáng khi tôi phải xử lý một con Khẩu Nha. Nếu tôi không phải nghĩ về trải nghiệm đó thêm lần nào nữa thì ma lực tôi tích trữ sẽ sớm lại đầy. Nhưng dẫu có kiếm cớ thế nào cũng chẳng quan trọng nữa khi mà bản thân tôi trong suốt thời gian ở ngôi trường này đã lên một thời gian biểu cẩn thận để tích trữ ma lực, nhưng giờ đây nó đã bị phá tanh bành.

Ngoài ra, niềm hy vọng có thể sống sót trong lễ tốt nghiệp của tôi hẳn cũng sẽ chịu chung số phận ấy, nếu không phải tôi tìm được cuốn sách thần chú kia. Bùa thao túng vật chất Đá

Vàng đó quý giá đến mức Aadhya có thể tổ chức đấu giá cho các học viên vào năm ngoái, và việc đó mang đến cho tôi cả đống ma lực cùng một cái quần còn khá mới. Cậu ấy định sẽ tổ chức một buổi nữa cho đám bọn tôi sớm thôi. Nếu gặp may tôi sẽ chỉ thiếu bảy viên ngọc ma lực chứ không phải mười chín, và bảy cũng là cả một vấn đề, chưa kể đến việc tôi cần tối thiểu ba mươi viên nữa cho dịp tốt nghiệp.

Và tôi đã định sẽ dành những buổi chiều thứ Tư rảnh rỗi quý giá ấy để bổ sung chúng. Giờ thì sao chứ. Con Bong Bóng Độc kia hóa ra chỉ là con đầu tiên trong cả đám quái vật dường như không cưỡng được sức hút mà kéo tới phòng học này. Những con quái vật chực chờ nhảy ra khi chúng tôi bước vào cửa, những con khác nấp trong góc tối nhảy bổ ra khi chúng tôi lơ đãng, rồi lại có những con khác chui vào qua đường ống thông hơi, hay trên ngăn kéo nữa. Đến cả khi bước ra khỏi cửa vẫn còn đầy những con quái đang chờ đợi. Tôi đã có thể dễ dàng tránh việc phải học tiếng Trung bằng cách chẳng làm gì cả và đám nhóc năm nhất sẽ bay hơi trước tuần thứ hai của học kỳ mới.

Một hàng chữ được viết bằng máu vẫn còn nhỏ giọt lên tường vào cuối buổi học chiều thứ Tư đầu tiên của chúng tôi, là do tôi đã xé xác một con quái khiến các mẩu cơ thể của nó văng khắp căn phòng, bao gồm cả phần bụng và nội tạng. Trên đường cả đám đi ăn tối, người ngợm đứa nào cũng có dấu vết của đám quái vật, tôi cố nuốt cơn giận và bảo Sudarat – tên con bé – rằng nếu nó muốn được giải cứu nhiều hơn thì phải chia sẻ một chút ma lực của mình đi.

Gương mặt con bé đỏ bừng, ngập ngừng nói, “Em không… không có…” sau đó òa khóc chạy đi. Zheng lên tiếng, “Chị chưa nghe chuyện về Bangkok sao?”

“Có điều gì chị chưa biết sao?”

“Bị phá hủy rồi ạ.” Zheng đáp. “Thứ gì đó đã tàn sát cả thành bang chỉ vài tuần trước lễ nhập học.”

Tôi nhìn Zheng chằm chằm. Một nơi được thành lập để tồn tại thì không nên bị tiêu diệt như vậy. “Bằng cách nào? Là ai đã ra tay?”

Cậu nhóc chỉ dang rộng tay và nhún vai.

“Các cậu có nghe được tin gì về chuyện ở Bangkok không?” Tôi hỏi thăm tại bàn ăn, tự hỏi sao bản thân lại có thể bỏ lỡ tin tức lớn như thế, nhưng hóa ra tôi lại đi trước cả bọn. Chỉ có Liu gật đầu, sau đó nói, “Tớ cũng mới nghe nói.”

“Nghe gi co?” Aadhya chen ngang.

“Bangkok đã tan thành tro bụi.” Tôi đáp. “Thành bang Bangkok đã bị phá hủy rồi.”

“Gì cơ?” Chloe kêu lên, giật mình làm đổ hết nước cam ra khay thức ăn. Cô nàng đề nghị được ăn cùng – một cách lịch sự chứ không như đang ban ơn cho bọn tôi bằng cách ngồi cùng một chỗ – thế là tôi nghiến răng và đáp rằng đúng vậy đấy. “Đó hẳn là tin giả.”

Liu lắc đầu. “Một bạn từ Thượng Hải trong lớp tớ xác nhận rồi. Bố mẹ bạn ấy nhờ em gái báo cho bạn ấy biết.”

Chloe nhìn chúng tôi chằm chằm, vẫn bất động với cốc nước trên tay. Không thể trách cô nàng vì phản ứng đó. Các thành bang không vô duyên vô cớ biến mất, do vậy nếu một nơi bị thứ gì đó đủ mạnh xóa sổ, đó là dấu hiệu của một cuộc chiến sắp nổ ra giữa các thành bang. Bằng cách nào đó New York là thành bang có khả năng bị cuốn vào nhất. Sau khi Chloe hỏi lại chi tiết vụ việc mà cả Liu và tôi đều không biết đến lần thứ ba trong vòng năm phút, tôi rốt cuộc đã lên tiếng, “Rasmussen, bọn tôi không biết. Cậu là người có thể tìm hiểu, đám năm nhất bên cậu giờ này hẳn là biết nhiều hơn đấy.”

Cô nàng sau đó đáp, “Trông giúp mình cái khay nhé?” Sau đó đứng đậy, đi ngang căn phòng đến chỗ bàn đám năm nhất của New York. Lúc về cô nàng không mang theo được nhiều tin tức lắm. Ngay cả trong đám năm nhất thì cũng không nhiều đứa biết về vụ đó. Đám nhóc Bangkok cũng không phát tán tin tức, còn Sudarat thì là người duy nhất thuộc năm nhất sống sót và nhập học. Tất cả những người cùng năm với cô bé đã không còn, và điều này khiến những người trong thành bang khác cảm nhận được hồi chuông báo động. Ngay cả khi một thành bang bị thiệt hại lớn đến mức sụp đổ thì thường sẽ có cảnh báo và đủ thời gian để những người không tham chiến trốn thoát.

Khi bữa tối kết thúc, rõ ràng là chẳng ai biết đã có chuyện gì xảy ra. Vốn dĩ ngay từ đầu chúng tôi gần như không biết gì bởi lẽ tất cả tin tức về thế giới thực đều đến được nơi đây một năm một lần thông qua một đám nhóc mười bốn tuổi còn đang khiếp sợ. Nhưng một thành bang sụp đổ là chuyện lớn, và ngay cả đám nhóc Thượng Hải cũng chẳng có thông tin cụ thể nào. Bên Thượng Hải đã giúp đỡ xây dựng nên Bangkok – họ đã tài trợ cho các thành bang châu Á trong vòng ba mươi năm qua, một việc làm có chủ đích khi mà họ vẫn ngày càng làm rùm làm beng về chuyện mất cân đối giữa tỷ lệ nhập học được chia cho Mỹ và châu Âu. Nếu có ai đó tiêu diệt Bangkok với ý đồ nhắm đến Thượng Hải, học viên năm nhất của họ đã có thể được chỉ dẫn phải hợp tác với học viên của Bangkok.

Mặt khác, nếu phía Bangkok không cẩn thận bị nổ tanh bành, vốn thường xảy ra khi một thành bang quá tham vọng phát triển ma pháp cụ mới mà không cho ai biết, đám nhóc Thượng Hải đã phải được chỉ dẫn rằng cứ mặc kệ đám nhóc Bangkok. Thay vào đó, chúng lại biến mất, thật đáng ngờ. Điều này nghĩa là ngay cả cha mẹ chúng cũng không tường tận hơn đám chúng tôi là bao. Nếu người của Thượng Hải không biết thì chẳng ai biết cả.

Tất nhiên là ngoại trừ kẻ thực sự ra tay. Ngay cả việc này cũng rất phức tạp vì nếu có ai đó âm mưu gián tiếp tấn công Thượng Hải thì kẻ khả nghi nhất chính là New York. Thật khó mà tưởng tượng có nơi nào khác trên thế giới này có thể làm được nếu thiếu sự hậu thuẫn ngầm từ họ. Nhưng nếu New York bí mật mưu đồ chuyện lớn như xóa sổ cả một thành bang khác, thì không lẽ nào họ lại hé nửa lời cho đám học viên năm nhất của mình. Điều đó có nghĩa là ngay cả đám nhóc New York cũng chẳng biết phe mình có dính dáng gì hay không, nhưng chúng — và đám nhóc Thượng Hải – đều biết rằng nếu như chuyện này không phải một tai nạn, có lẽ giờ này cha mẹ chúng đang chiến đấu ở bên ngoài. Và chúng tôi thì tuyệt nhiên không có cách nào để biết thực hư chuyện này trong vòng một năm tới.

Đối với tình huống này mà nói thì thật khó để đám nhóc có thể chia sẻ hay cảm thông lẫn nhau. Việc này cũng không khiến tôi thấy phiền vì vốn tôi không định gia nhập nơi nào cả. Tôi đã đưa ra quyết định này vào năm ngoái – một cách bực bội – và nếu thực sự có chiến tranh thì tôi sẽ không muốn bị dính líu, kể cả khi nguyên nhân thực sự là do một tên Thực Ma Thuật Sư xấu xa nào đó đột nhiên xuất hiện và tiêu diệt từng nơi một thì cũng chẳng là gì với tôi, có lẽ trừ việc kẻ đó có thể là đối thủ trong tương lai của tôi, theo như lời tiên tri không mấy dễ chịu rằng cuộc đời tôi sẽ dễ dàng hơn nhiều nếu như điều này trở thành sự thật nhanh hơn.

Điều khiến tôi thấy phiền là Sudarat không thể giúp gì được trong việc giải cứu đám năm nhất vào thời điểm sắp sửa đến buổi học thứ năm của tôi. Ma lực dự trữ của chúng còn khá mới và yếu, và hiện tại thì học viên khóa trên của thành bang đó đã kiểm soát hoàn toàn nguồn ma lực này và đang tuyệt vọng lấy ra để trao đổi với những người khác trong nỗ lực tìm kiếm đồng minh cho lễ tốt nghiệp. Bọn họ bây giờ còn không chia sẻ với đám năm hai năm ba nữa. Tất cả đã trở thành một đám thua cuộc giống như chúng tôi, chật vật mò mẫm tìm kiếm đồng minh, vật tư và cơ hội để sống sót. Quân bài để mặc cả xây dựng đồng minh luôn là một vị trí trong thành bang đang trên đà lớn mạnh, và giờ họ đã không còn nó nữa. Tất cả đều hành động trong mông lung mờ mịt vì chẳng ai biết chuyện gì đã xảy ra. Những học viên năm nhất khác không né tránh Sudarat vì họ không biết cô nhóc đến từ Bangkok, và tất nhiên là khi chúng biết, chúng sẽ né cô bé như né tà. Thậm chí cô nhóc còn chẳng được chia cho ít đồ từ đám học viên năm ngoái để lại. Cái túi mà nhóc ấy mang theo là tất cả vật tư mà nhóc ấy có.

Tôi cho là đáng ra, tôi nên cảm thấy thương cô bé, nhưng tôi thà tiếc thương ai đó không có chút may mắn nào hơn là những người may mắn vô cùng rồi đột nhiên sa cơ lỡ vận. Mẹ sẽ nói tôi có thể cảm thông với cả hai, nhưng lòng trắc ẩn trong tôi có hạn nên tôi phải phân chia ra thôi. Dù sao thì tôi đã cứu mạng Sudarat hai lần trước khi kết thúc tuần học thứ hai dẫu không mấy đồng cảm với cô nhóc, do vậy nhóc ấy không có quyền gì để phàn nàn cả.

Đương nhiên cả tôi cũng thế, khi rõ ràng là tôi vẫn quyết tâm ra tay giải cứu.

Aadhya, Liu và tôi đã lên kế hoạch tắm chung tối đó. Trên đường đi xuống, tôi nói với Liu, giọng chua chát, “Tắm xong cậu rảnh không? Tớ phải học mấy cụm từ tiếng Trung cơ bản”. Có lẽ bạn sẽ cho là tôi muốn nói đến mấy cụm như nhà vệ sinh ở đâu hay chào buổi sáng. Nhưng ở đây, điều đầu tiên bạn phải học, dù bằng bất cứ ngôn ngữ nào, là những lời như cúi xuống hay đằng sau kìa hoặc chạy mau. Đây là những mệnh lệnh cần thiết để tôi ngăn đám nhóc năm nhất nếu chúng ngáng đường trong lúc tôi cố giải cứu chúng. Tất cả chỉ để tiện cho tôi mà thôi.

Liu nghiêng đầu, nhẹ giọng đáp, “Tớ cũng định nhờ cậu giúp đó.” Cô nàng lần tìm trong túi, lấy ra chiếc túi đựng bút chì trong ; suốt và để tôi thấy chiếc kéo bên trong: một chiếc kéo dành cho người thuận tay trái với vài mẩu nilon xanh loang lổ bám quanh tay cầm, một lưỡi kéo có vết cứa, lưỡi còn lại thì hơi rỉ sét. Đây đều là dấu hiệu tốt cho thấy nó tàn tạ đến mức gần như chắc chắn không bị nguyền hay yểm phép gì lên. Liu đã đi hỏi quanh để mượn chiếc kéo suốt vài tuần qua.

Tóc cậu ấy đã dài qua thắt lưng, thuần một màu đen sáng bóng như màn đêm trừ phần chân tóc có màu mà người ta có thể coi là màu đen ngoại trừ việc nó bớt u ám hơn so với phần còn lại. Liu dành nhiều năm trời để nuôi tóc, và ba năm ở đây khiến cho cậu ấy phải bàn trước đủ loại điều kiện mỗi lần chúng tôi đi tắm. Nhưng tôi chưa khi nào hỏi cậu ấy có chắc không. Tôi biết là cậu ấy rất quyết tâm, vì cậu ấy làm việc đó với mục tiêu rất thực tế. Aadhya dự tính dùng tóc của Liu làm dây đàn luýt mà cậu ấy chuẩn bị cho lễ tốt nghiệp. Dù sao thì cậu ấy nuôi tóc dài được đến tận bây giờ cũng là nhờ tận dụng hắc ám ma lực.

Thế rồi cậu ấy lại bất ngờ trải qua việc thanh tẩy linh hồn khá triệt để, từ đó, cậu ấy quyết định từ nay về sau sẽ không đi trên con đường tăm tối kia nữa. Thế là bây giờ cậu ấy phải trả một cái giá đến vô lý cho ba năm tóc suôn mượt của mình. Mỗi tối, chúng tôi giúp Liu chải mượt phần tóc bết kinh khủng vẫn mọc ra mỗi ngày dù cho cậu ấy cẩn thận bện lại đến đâu đi nữa.

Sau khi tắm xong, ba chúng tôi về phòng Aadhya. Cậu ấy dùng dụng cụ mài sắc chiếc kéo, sau đó lấy chiếc hộp chuẩn bị sẵn để chứa tóc. Tôi bắt đầu cẩn thận cắt chỉ đúng một centimet từ một lọn tóc rất mỏng ở xa đầu Liu nhất có thể bởi với một chiếc kéo lạ trên tay thì bạn chỉ nên bắt đầu chậm rãi thôi. Không có chuyện tồi tệ nào xảy ra cả, tôi chậm rãi tiến lên phân nửa lọn tóc, hít sâu một hơi và cắt thật nhanh ngay ở chỗ phân chia phần tóc cũ và mới, sau đó đưa phần tóc dài cắt được cho Aadhya.

“Cậu ổn chứ?” Tôi hỏi Liu. Tôi muốn đảm bảo cái kéo vẫn ổn đồng thời cho cậu ấy thời gian để bình tĩnh. Đúng là tôi có nghĩ việc này với cậu ấy sẽ rất đau đớn dù cậu ấy không òa khóc hay làm gì đó đại loại thế.

“Ừ, tớ ổn mà,” Liu đáp, nhưng mắt thì đang chớp chớp. Đến khi tôi cắt được một nửa thì nước mắt cậu ấy giàn giụa. Một giọt lớn lăn trên má và rơi xuống đầu gối.

Aadhya ném cho tôi ánh mắt lo lắng rồi nói, “Tớ có thể xoay sở được chỉ với từng này, nếu cậu muốn dừng” Liu sẽ không xấu đi vì vậy: tóc cậu ấy quá dày đến mức tôi phải cắt theo lớp bằng cái kéo cũ nát này, vì thế tôi bắt đầu từ bên dưới. Bạn không biết được khi nào cái kéo của mình không dùng được nữa. Nếu như Liu đi loanh quanh với phần đỉnh đầu bị tỉa ngắn ngủn và một mớ tóc dài theo kiểu mullet lủng lẳng thì người ta sẽ đòi giá trên trời nếu cậu ấy muốn đổi kéo với họ mất.

“Không” Liu đáp, giọng run run nhưng kiên quyết. Trong ba chúng tôi thì cậu ấy là người ít nói, Aad thì dễ làm bầu không khí gay gắt hơn khi tức giận, và nếu có cuộc thi Olympic nào cho việc giận dữ thì tôi sẽ là người được tin tưởng giành huy chương vàng. Nhưng Liu thì vẫn luôn biết kiềm chế, kỹ tính và chu đáo, cho nên không chỉ chúng tôi mà có lẽ cả bản thân Liu cũng bất ngờ khi thấy cậu ấy có dáng vẻ như sắp sụp đổ đến nơi.

Liu ngừng lời, dù cậu ấy đang cảm thấy thế nào đi nữa thì mọi chuyện cũng không chỉ dừng lại ở đó. “Tớ muốn cậu cắt hết đi,” Liu quả quyết.

“Được,” tôi đáp và làm nhanh hơn, tỉa đi từng lọn sát đầu cậu ấy nhất có thể. Từng sợi tóc bóng nhẫy như muốn cuốn lấy ngón tay tôi ngay cả khi tôi đã cắt phăng chúng và giao cho Aadhya.

Đến khi xong việc, Liu đưa tay sờ lên đầu mình, hơi run rẩy. Gần như không còn gì trên đó, chỉ còn một xíu tóc được cắt không đều. Cậu ấy nhắm mắt, đưa tay sờ qua lại như thể muốn chắc chắn tất cả tóc đã không còn. Liu hít sâu vài hơi, sụt sịt một lát, sau đó nói, “Từ hồi nhập học tớ chưa từng cắt tóc. Mẹ bảo tớ không được làm thế.”

“Vì sao?” Aadhya hỏi.

“Vì…” Liu hắng giọng. “Mẹ tớ nói, ở đây, đó là dấu hiệu khiến người khác không dám xem nhẹ tớ.” Điều đó thực sự có tác dụng vì bạn không thể có một mái tóc dài mượt mà trừ khi bạn là một kẻ giàu có và bất cần thuộc một thành bang nào đó – hoặc trừ khi bạn là một Thực Ma Thuật Sư.

Aadhya lặng lẽ đi tìm và lấy ra một nửa thanh yến mạch trong một cái hộp nhỏ trên bàn. Liu từ chối nhưng Aad nói “Trời ạ, cậu ăn đi.” Mặt Liu co rúm lại, sau đó cậu ấy đứng dậy, đưa tay về phía chúng tôi. Tôi phản ứng chậm hơn Aadhya — ba năm gần như không tiếp xúc xã hội sẽ khiến bạn không phòng bị kịp cho trường hợp như thế này – nhưng hai người họ đều giữ một khoảng trống đến khi tôi nhào tới để cả ba ôm lấy nhau. Điều này giống như một phép màu mà tôi vẫn cảm thấy khó mà tin được. Tôi đã không còn cô độc nữa. Họ sẽ cứu tôi, và tôi cũng sẽ cứu họ. Cảm giác này còn màu nhiệm hơn bất cứ phép thuật nào. Cảm giác như thể mọi chuyện rồi sẽ ổn cả thôi, và thế giới này dường như đã đổi khác.

Nhưng thực tế thì không phải vậy khi tôi vẫn đang ở Scholomance, và mọi phép màu ở nơi này đều có một cái giá của riêng nó.

Tôi chỉ chấp nhận lịch học kinh khủng của mình vì cơ hội được tích lũy ma lực vào những buổi chiều thứ Tư rảnh rỗi mà thôi. Vì tôi đã nhầm về chuyện lớp học ngày thứ Tư có thể tuyệt vời thế nào, bạn có thể đang nghĩ tôi cũng đã nhầm về bốn lớp kia. Lúc này thì bạn lại sai rồi đó.

Cả ba lớp Truyền thống Myrddin, Sơ ngữ Ấn-Âu hay Số học đều không có quá năm học viên trong đó. Tất cả mấy lớp này đều nằm ở khu lớp học chẳng chịt như hang thỏ mà chúng tôi thường gọi là mê cung bởi khó mà tìm đến đây như cách bạn vẫn đi đến những lớp bình thường. Các hành lang ở đó thường bò trườn và kéo giãn ở chỗ này hay chỗ khác. Nhưng ngay cả mấy lớp đó cũng không tệ bằng lớp Đọc hiểu Nâng cao bằng tiếng Phạn mà hóa ra lại là lớp tự học.

Tôi đã hoàn toàn có thể tận dụng một giờ yên tĩnh trong ngày để học tiếng Phạn. Cuốn sách thần chú mà tôi xoay xở lấy được vào cuối kỳ trước là một bản sao vô giá của cuốn Đá Vàng đã thất lạc từ lâu. Thư viện trường khi đó đã để nó tiếp cận tôi nhằm ngăn tôi xử lí con Khẩu Nha kia. Tôi vẫn còn để nó dưới gối khi ngủ. Tôi chỉ mới trầy trật nghiên cứu được mười hai trang của chương đầu đầy những ma thuật quan trọng và nó đã trở thành cuốn sách ma thuật hữu dụng nhất mà tôi từng có trong đời.

Nhưng thứ mà tôi có ở đây là một giờ mỗi ngày được ở một mình trong căn phòng bé tẹo ở bên ngoài tầng thứ nhất, ép giữa một lớp thực hành. Thậm chí để tới được chỗ đó, tôi phải đi thật xa vào trong mê cung, mở một cảnh cửa không có cửa sổ hay đánh dấu, sau đó đi dọc theo một hành lang dài hẹp tăm tối mà chiều dài chừng một đến mười hai mét tùy tâm trạng của nó hôm ấy.

Trong căn phòng, cái lỗ thông hơi lớn trên tường chung với hầm thông gió của lò luyện ở lớp thực hành, từ đó nó luân chuyển giữa từng đợt khói nóng xoẹt qua và từng dòng khí mát lạnh như băng thổi đều đều. Cái bàn duy nhất trong phòng là kiểu bàn cố định với ghế cổ kính kèm chốt bằng sắt được vít xuống sàn nhà và phần mặt sau gắn với tấm sàn kim loại. Tôi hoàn toàn có thể ngồi xuống sàn, nhưng lại có hai đường ống dẫn chất thải chạy qua căn phòng, xuất phát từ phòng thực hành và đi qua một cái máng lớn dọc theo chiều dài của bức tường phía sau, và những vết máu loang lổ đáng sợ xung quanh cho thấy chúng thường xuyên bị quá tải. Một hàng vòi nước được gắn lên tường nhô ra từ cái máng. Chúng liên tục nhỏ những tiếng tách tách như một bản giao hưởng dù tôi cố siết chặt van khóa thế nào đi nữa. Thỉnh thoảng, những tiếng ùng ục kinh khủng phát ra từ ống và tiếng nghiến ken két vang lên từ dưới sàn. Cánh cửa phòng không khóa nhưng thường bật mở hoặc đóng sập với một tiếng đùng đoàng đinh tai.

Nếu âm thanh đó với bạn là một tín hiệu hoàn hảo cho một trận phục kích thì đám quái vật cũng đồng ý như vậy. Bằng chứng là tôi bị chúng tập kích hai lần ngay tuần đầu tiên học.

Đến cuối tuần thứ ba của học kỳ, tôi còn phải dùng đến ma lực để dành mà chẳng bổ sung được tẹo nào. Đêm đó tôi ngồi trên giường nhìn chằm chằm vào chiếc rương chứa đầy những viên ngọc đầy ma lực mà Mẹ gửi vào trường cho tôi. Aadhya đã tổ chức thành công một buổi đấu giá khác, và giờ thì tôi có tổng cộng mười bảy viên trong số chúng đang tỏa ánh sáng ma lực, nhưng chỗ còn lại thì vẫn trống rỗng, và những viên mà tôi đã dùng để hạ con Khẩu Nha kia đã bắt đầu mất đi ánh sáng. Nếu tôi không bổ sung ngay thì chúng sẽ trở nên vô dụng, không thể chứa ma lực nữa, giống loại mà bạn hay mua theo lố trên mạng vậy. Nhưng bây giờ tôi không có thời gian. Tôi đã cố gắng hết sức bổ sung và cắt xén thời gian trên trường lớp càng nhiều càng tốt nhưng vẫn mắc kẹt ở viên ngọc mà tôi đã cố lấp đầy từ học kỳ trước. Sáng hôm đó tôi lại bị tấn công trong lớp của mình và phải vắt cạn ma lực của nó.

Tôi đã trở lại tập gập bụng sớm hơn so với chỉ định của bác sĩ vì gập bụng với cái bụng quặn đau dễ tích lũy ma lực hơn. Nhưng bây giờ tôi gần như đã khỏi hẳn và chẳng thể tích lũy ma lực nhờ đan len được nữa. Tôi không còn ghét việc đó quá nhiều khi làm vào buổi tối trong lúc ở bên Aadhya và Liu, bạn của tôi, đồng minh của tôi, những người đang dựa vào tôi để giúp tôi đưa họ thoát khỏi đây.

Tôi đóng chiếc rương lại, cất đi và đi ra ngoài. Vẫn còn một giờ nữa mới tới giờ giới nghiêm nhưng xung quanh rất yên tĩnh. Chẳng có ai thơ thẩn ở hành lang của học viên năm cuối cả, chỗ của họ hoặc sẽ là chỗ đẹp nhất trong thư viện, hoặc nhân cơ hội đi ngủ sớm vào tuần cuối cùng hay làm gì đó đại loại thế trước khi lũ quái quay trở lại. Tôi xuống phòng Aadhya, gõ cửa và khi cô nàng mở cửa ra, tôi nói, “Này, bọn mình sang phòng Liu đi?”

“Được,” Aadhya đáp, liếc tôi nhưng không hỏi gì thêm.

Aadhya không hề lãng phí giây phút nào cả. Cậu ấy gom đồ vệ sinh cá nhân để chúng tôi sau đó có thể đi đánh răng luôn và rồi cả hai cùng nhau sang phòng Liu.

Ở đây ai cũng có phòng riêng cả nên để nhồi nhét một đám học viên mới vào đây hàng năm thì các phòng sẽ được thiết kế theo kiểu phòng giam, chồng chất lên nhau với hành lang bằng sắt hẹp bên ngoài các phòng bên trên. Nhưng khi đến cuối kỳ thì đại sảnh xoay vòng xuống tầng mới, các phòng trống biến mất và không gian được chia ra cho những người sống sót, và thường thì chuyện này chẳng có ích gì. Hồi năm hai, tôi đã có một căn phòng cao gấp đôi bình thường mà chẳng để làm gì cả, đã vậy trông nó còn rùng rợn chết khiếp. Phòng của Liu được hạ xuống trong năm cuối nên chúng tôi không cần phải leo lên những bậc thang xoắn cọt kẹt để đến gặp cậu ấy nữa.

Liu để chúng tôi vào và đưa cho cả hai những con vật cưng đang được huấn luyện trong khi ngồi trên giường cậu ấy. Tôi nhẹ vuốt bộ lông trắng của con chuột trong khi để nó nằm trong lòng bàn tay mình, nhấm nháp đồ ăn và nhìn xung quanh bằng cặp mắt sáng đang dần chuyển sang sắc xanh rõ rệt hơn. Tôi vẫn đang cố đặt tên nó là Chandra, nhưng vào ngày tôi nghĩ đến những cái tên thì Aadhya lại nói rằng, “Cậu nên gọi nó là Precious,” sau đó cười bò ra khi tôi đánh cô nàng túi bụi bằng gối, và thật không may, cái tên đó trở thành tên chính thức luôn. Mẹ chưa bao giờ thực sự xin lỗi khi đặt tên tôi là Galadriel, nhưng tôi khá chắc là bà biết bản thân nên cảm thấy xấu hổ. Dù sao thì, hai người bọn họ cứ quên cái tên Chandra và gọi nó là Precious – mà thôi, công bằng mà nói thì chính tôi cũng quên – và chẳng bao lâu thì tôi phải từ bỏ và chấp nhận cái tên Precious.

Tất nhiên đấy là nếu tôi có thể sở hữu nó. Tôi nhìn xuống con vật nhỏ bé trong lòng bàn tay bởi như thế trông nó sẽ đẹp hơn là khi nhìn trực diện, rồi tôi nói, “Tớ đang cạn kiệt ma lực.”

Tôi phải cho họ biết chuyện này. Họ hy vọng tôi có thể tự lực khi lễ tốt nghiệp đến, và họ có thể rút đi nếu tôi không làm được. Họ chẳng mắc nợ gì một đám nhóc năm nhất mà họ còn chưa gặp bao giờ. Liu có lẽ sẽ phần nào cảm thấy mắc nợ tôi vì chuyện của Zheng, nhưng tôi có thể cứu nhóc đó mà không cần hao tổn lượng ma lực phải tích trữ cả tuần mới có, trong khi đó còn không phải ma lực tôi tích lũy được, còn cậu ấy thì đang phải gồng gánh tích trữ ma lực cho cả nhóm.

Cứ thế này thì nếu như còn đủ ma lực cho ba bùa phép tầm trung đã là may lắm rồi, đấy là chưa kể đến chuyện tôi chẳng có bùa phép tốt nào ở tầm đó cả. Bùa duy nhất thực sự hữu dụng mà không ngốn cả đống ma lực mà tôi có là bùa thao túng vật chất tôi lấy được từ sách của Purochana, và nó không phải lựa chọn tốt trong chiến đấu khi phải mất năm phút chuẩn bị mới phóng ra được. Tôi đã từng dùng nó rồi, nhưng đấy là khi có Orion cầm chân và làm xao nhãng đám quái vật trong năm phút, và tên đó hẳn sẽ bận rộn với việc trở thành cỗ máy đồ sát quái vật của tất cả mọi người vào lễ tốt nghiệp.

“Zheng có nói tớ về chuyện hôm thứ Tư rồi,” Liu nhẹ giọng nói, không hề có vẻ ngạc nhiên, mà lo lắng nhiều hơn.

“Là giờ tự học kỳ quặc ở thư viện của cậu đó hả? Có chuyện gì sao?” Aadhya hỏi, và Liu đáp, “Chỉ có cậu ấy và tám đứa năm nhất, tất cả đều bị lũ quái tấn công dồn dập.”

“Trong thư viện á?” Aahya nói, sau đó tiếp tục, “Chờ đã. Tất cả chuyện đó cùng giờ tự học kinh khủng và ba môn chuyên khóa nữa đó hả? Cái trường này cố tình làm thế với cậu hay sao?”

Tất cả cùng rơi vào im lặng. Bản thân câu hỏi đã tự trả lời rồi. Cổ họng tôi nghẹn lại giữa chừng, cảm giác thật tệ. Tôi chưa bao giờ nghĩ theo hướng đó trước đây, nhưng rõ ràng đây là sự thật, và nó còn tệ hơn việc xui xẻo rất, rất nhiều.

Scholomance vẫn luôn hại người để lấy sức mạnh giống như tôi vẫn làm vậy. Không dễ gì có thể giữ cho một nơi như thế này vận hành trơn tru. Từ góc nhìn của chúng tôi, mọi chuyện đều rất dễ quên đi một khi đã trải qua đủ loại đau khổ ở nơi này và bị lũ quái ập tới hằng ngày, nhưng chúng đã có thể lao đến cấu xé chúng tôi liên miên nếu không nhờ những phép phòng vệ mạnh mẽ yểm trên mọi đường ống thông hơi và những món ma cụ tuyệt diệu mà chúng tôi không hiểu rõ làm nhiệm vụ ngăn chặn hầu hết những kẽ hở. Và dù thế, chúng tôi vẫn sống và sinh hoạt, và tất cả là nhờ ma lực, vẫn là ma lực và sẽ luôn là ma lực mà không phải thứ gì khác.

Đúng là các thành bang cung cấp một lượng ma lực và cha mẹ chúng tôi cũng thế, nếu họ có thể, và chính chúng tôi nữa, nhưng đó cũng chỉ là chuyện kể cho trẻ con nghe mà thôi, trên thực tế, nguồn cung ma lực lớn nhất cho ngôi trường này là chúng tôi mới đúng. Tất cả đểu đang cố gắng tích lũy ma lực cho lễ tốt nghiệp; ai ai cũng cố gắng từng giờ từng phút. Ma lực mà chúng tôi miễn cưỡng phải bỏ ra cho việc học trên trường và canh phòng chẳng là gì so với lượng mà chúng tôi tích trữ cho dịp quan trọng mà-ai-cũng-biết-là-dịp-gì. Và khi lũ quái vật xé xác tất cả, chúng tôi phải nắm lấy nguồn ma lực mà bản thân đã phải tuyệt vọng tích trữ, và rồi chúng hút đi ma lực từ chúng tôi, trở nên to lớn hơn tất thảy những nỗi kinh hoàng và đau đớn sau cùng và nỗ lực cầu sinh của chúng tôi. Scholomance tiếp nhận nguồn ma lực đó và nhờ những biện pháp bảo hộ có sẵn, ngôi trường cũng ra tay diệt đi một lượng quái vật đáng kể. Tất cả chỗ ma lực đó được đưa đến nơi dự trữ của trường – nơi những kẻ may mắn hơn sống sót.

Chính bởi lẽ đó, khi một gã anh hùng hết mực tận tâm với công việc của mình – hắn tên là gì nhỉ – Orion – xuất hiện và cứu người, lũ quái vật bị đói, cả ngôi trường cũng thế. Đồng thời, nhiều người có cơ hội sống sót hơn. Tất cả giống như một mô hình kim tự tháp, và nếu không có đủ những kẻ ở dưới cùng bị ăn thịt thì sẽ không có đủ ma lực để nuôi sống những kẻ phía trên.

Do đó, chúng tôi phải đi xuống và sửa cỗ máy dọn dẹp dưới sảnh tốt nghiệp. Tất cả những con quái vật đói khát dưới đó, chờ ở nơi mà Orion không có mặt, sẵn sàng xé xác toàn bộ những kẻ sắp tốt nghiệp vì chúng đã bị bỏ đói suốt ba năm. Chúng sắp tràn vào trường vì tuyệt vọng đến khốn cùng, đến mức chúng bắt đầu đập phá tường phòng vệ ở cầu thang dưới cùng.

Còn về phần Orion – chà, Orion đến từ thành bang New York, trên tay có bộ chia sẻ ma lực, cộng thêm thiên phú chiến đấu bằng cách nào đó giúp cậu ta hút đi ma lực từ những con quái mình giết. Chúng còn chẳng đuổi theo Orion bởi cậu ta có một nguồn cung ma lực vô tận và một nguồn cũng gần như vô tận các bùa phép chiến đấu mạnh mẽ.

Nhưng tôi thì không. Số mệnh của tôi là bù đắp cho cậu ta, nhưng là người ương ngạnh từ chối việc trở thành Thực Ma Thuật Sư để làm mấy trò giết chóc đám nhóc, giờ đây, tôi đã hoàn toàn đi ngược với mục đích của mình, ngăn một con Khẩu Nha nhắm vào sảnh của đám năm nhất, giúp Orion ngăn bọn quái tràn vào trường. Tôi đã ở dưới sảnh tốt nghiệp cùng cậu ta, giúp dựng lên một tấm khiên để các ma cụ sư khóa trên sửa chữa cỗ máy dọn dẹp. Bây giờ thì tôi thậm chí còn đang bắt chước trò anh hùng cao thượng ngớ ngẩn của cậu ta một ngày mỗi tuần.

Đương nhiên là ngôi trường này có cớ nhắm vào tôi rồi.

Và nếu như lũ quái vật vào ngày thứ Tư không làm được việc, nhà trường sẽ thử cách khác, và cách khác sau đó nữa. Scholomance không hẳn là một sinh vật sống, nhưng cũng không hẳn là không phải. Bạn không thể dồn thật nhiều tâm trí và ma lực vào một nơi và mong rằng nơi đó sẽ không bắt đầu sản sinh ra trí tuệ riêng. Trên lý thuyết thì nơi này được xây dựng để bảo vệ chúng tôi, nên nó sẽ không tự nhấm nháp đám học viên – đó là còn chưa kể số học viên nhập học sẽ giảm mạnh nếu chuyện đó xảy ra – nhưng tất nhiên là nó vẫn muốn có đủ ma lực để có thể vận hành những chức năng vốn có. Bây giờ thì một kẻ là tôi lại ngáng đường nó, vì vậy ngôi trường này sẽ nhắm vào tôi, nghĩa là những người xung quanh tôi cũng sẽ bị liên lụy.

“Đám nhóc đó phải tạo ra ma lực cho cậu,” Aadhya nói.

“Chúng mới học năm nhất thôi,” tôi ủ rũ đáp lại. “Tám đứa nhóc trong một giờ tạo được ít ma lực hơn một mình tớ làm trong mười phút.”

“Nhưng chúng có thể khôi phục mấy viên ngọc đã Cạn của cậu mà,” Liu lên tiếng. “Cậu nói là không cần nhiều ma lực để phục hồi chúng, chỉ cần một xíu đều đặn truyền vào là được, vậy thì mỗi đứa có thể cầm một viên.”

Liu không sai, nhưng như thế cũng không giải quyết được vấn đề. “Tớ không cần mấy viên ngọc đã cạn, cứ thế này thì tớ không đủ ma lực để lấp đầy những viên khác mất.”

“Thế chúng ta đổi chúng được mà” Aadhya nói. “Chúng chứa ma lực tốt hơn thứ khác nhiều. Hoặc là cậu biết đó, tớ có thể thử gắn chúng vào cây đàn…”

“Cậu muốn rút lui à?” Tôi nói, giọng gay gắt vì tôi không thể chịu được việc ngồi đó trong khi họ bàn nhau đủ cách mà tôi đã dành suốt ba tuần để thử, cố tìm cho mình một lối thoát, cho đến khi tôi nhận ra là chẳng có lối thoát nào cho tôi cả, nhưng hai người họ thì lại có riêng cho mình một đường lui.

Aadhya ngưng lại, nhưng Liu thì vẫn tiếp tục. Cô ấy chỉ nói, “Không”

Tôi nuốt nước bọt. “Tớ không nghĩ là các cậu đã nghĩ…”

“Không” Liu nói, giọng cứng rắn lạ thường. Ngừng lại một lát, Liu nói tiếp, giọng dịu đi, “Ngày Zheng và Min còn bé, tớ từng dẫn chúng đi loanh quanh bằng xe kéo. Ở trường nếu có đứa nhóc nào làm hại các con vật như cóc hay mèo lạc, chúng sẽ ngăn lại và mang con vật về cho tớ, cho dù chúng bị trêu là con gái.” Liu nhìn xuống Tiểu Đình trên tay, ngón cái xoa nhẹ đầu con vật. “Không” Liu nhẹ giọng lặp lại. “Tớ không muốn rút.”

Tôi nhìn sang Aadhya, cảm xúc của tôi lúc này rối như tơ vò vậy, tôi không biết mình muốn cậu ấy nói gì. Người bạn thật sự của tôi, người mà mẹ cậu ấy nói rằng hãy đối xử tốt với kẻ thua cuộc, và cậu ấy đã làm thế với tôi suốt những năm qua, trong khi những người khác thì xem tôi như một cái lõi giấy vệ sinh dùng rồi mà chẳng ai muốn nhặt lên dù chỉ để quẳng vào thùng rác. Tôi thích cậu ấy vì cậu ấy thực tế và cứng cỏi: cậu ấy không khoan nhượng khi thương lượng, là người bạn tôi có thể tin tưởng rằng sẽ không bao giờ lừa dối tôi, cho dù cậu ấy là người duy nhất trao đổi với tôi. Cậu ấy cũng chẳng có lý do gì để quan tâm đến đám năm nhất trong thư viện, và cậu ấy còn có lựa chọn. Aadhya là một trong những ma cụ sư thực hành giỏi nhất của khóa chúng tôi với chiếc đàn ma thuật đang hoàn thiện mà chắc chắn sẽ rất có giá nếu được mang ra bên ngoài, và giá trị của cậu ấy không chỉ nổi trội giữa đám học viên, khi mà bất cứ ai trong thành bang cũng sẽ vui mừng tranh giành cậu ấy vào liên minh của mình. Đó là điều mà một người thông minh và thực tế sẽ làm, và tôi cũng gần như hy vọng cậu ấy sẽ làm thế. Cậu ấy đã không ít lần trao cho tôi cơ hội mà ở trong mắt người khác sẽ là một canh bạc dở. Tôi không muốn cậu ấy bỏ rơi mình, nhưng cũng không muốn bản thân là lý do khiến cậu ấy mắc kẹt ở đây.

Nhưng Aadhya chỉ nói, “Ừ, không đâu” dứt khoát. “Tớ không phải đứa bỏ bạn. Chúng ta chỉ cần nghĩ cách kiếm cho cậu chút ma lực là được. Hoặc tốt hơn là khiến ngôi trường này không nhắm đến cậu nữa. Tớ chẳng hiểu vì sao nơi này lại muốn bày trò phức tạp như thế với cậu. Cậu không có thành bang chống lưng, cũng chẳng có nhiều ma lực để dùng, vậy tại sao họ lại muốn cậu dùng đến số ma lực ít ỏi mà cậu có như thế?”

“Trừ phi,” Liu lên tiếng rồi ngừng lại. Chúng tôi nhìn sang. Liu bặm môi, nhìn chằm chằm bàn tay đặt trên đùi đang xoắn xuýt. “Trừ phi nó muốn – thúc ép cậu. Ngôi trường”

“Rất thích Thực Ma Thuật Sư,” Aadhya tiếp lời.

Liu nhẹ gật đầu, vẫn không ngẩng lên. Cậu ấy hoàn toàn đúng. Đó chắc chắn là lý do ngôi trường này sắp xếp tiết học vào thứ Tư cho tôi. Nó đang cố trao cho tôi một lựa chọn dễ dàng hơn. Ngôi trường muốn tôi đưa ra lựa chọn ích kỷ đầu tiên, để giữ lấy lượng ma lực của chính tôi thay vì giải cứu một đứa nhóc năm nhất nào đó mà tôi còn chẳng quan tâm. Bởi như thế tôi sẽ dễ dàng đi tới lựa chọn ích kỷ thứ hai, và rồi sau đó nữa.

“Quả thật,” Aadhya đồng tình. “Ngôi trường này muốn cậu biến thành Thực Ma Thuật Sư. Cậu có thể làm được gì nếu dùng đến hắc ám ma lực?”

Nếu bạn bảo tôi làm một danh sách kiểu như top mười câu hỏi tôi sẽ tránh né trả lời hết sức, thì câu hỏi này chắc chắn sẽ bao trùm vị trí từ một đến chín, và lý do duy nhất để nó không bao trọn cả vị trí số mười là vì câu hỏi Cậu cảm thấy thế nào về Orion Lake đã lén lẩn vào vị trí cuối cùng rồi. “Cậu không muốn biết đâu,” tôi đáp, và ý tôi là, Tôi chẳng muốn biết chuyện đó.

Nhưng Aadhya không định dừng lại. “Chà, cậu sẽ phải bằng cách nào đó sở hữu hắc ám ma lực trước mới được…” Cậu ấy nói với vẻ đăm chiêu.

“Chuyện đó không phải vấn đề,” tôi nói qua kẽ răng. Cậu ấy không sai khi hỏi vậy vì đó là trở ngại lớn nhất mà mỗi Thực Ma Thuật Sư gặp phải, giải pháp thì thường là dành thật nhiều thời gian cho những cuộc tiếp xúc thân mật với những tiếng gào thét và chứng kiến nội tạng ở khắp mọi nơi. Nhưng điều mà tôi cần quan tâm là cách tránh hút sạch sức sống của mọi người xung quanh nếu tôi bị bất ngờ và theo bản năng giải phóng thứ gì đó khủng khiếp. Lấy ví dụ như tôi đang có một bùa phép rất mạnh có thể thiêu đốt cả một thành phố thành tro bụi. Và tôi cho là nó đủ khả năng quét sạch bất cứ con quái nào ở cùng tầng với tôi, cùng những người xung quanh, nhưng mà trước đó thì có lẽ họ đã mất mạng vì ma lực trong người họ đã bị tôi rút cạn để thi triển bùa phép.

Tới đây thì suy nghĩ của Aadhya phải dừng lại, cậu ấy và Liu quay sang nhìn tôi với vẻ e dè. “Chà, không đáng sợ tẹo nào,” sau một lát, Aadhya lên tiếng. “Được rồi, tớ ủng hộ cậu không trở thành Thực Ma Thuật Sư.”

Liu giơ tay nhấn mạnh rằng cậu ấy cũng đồng tình. Tôi bật cười và giơ tay. “Tớ cũng thể!”

“Tớ cá là gần như những người khác trong trường cũng sẽ ở đó với chúng ta.” Aadhya nói. “Chúng ta có thể nhờ mọi người sẻ bớt ma lực cho cậu.”

Tôi lườm cô nàng. “Mọi người biết gì không, hóa ra El lại là một nữ hoàng ma cà rồng chuyên đi bút ma lực đấy, chúng ta nên cho cậu ấy một ít ma lực nếu không cậu ấy sẽ hút cạn mà lực của chúng ta mất.”

Miệng Aadhya mím lại. “Hừm.”

“Chúng ta không cần phải nhờ tất cả mọi người.” Liu chậm rãi lên tiếng. “Chỉ cần hỏi một người thôi là được – nếu người đó là Chloe.”

Tôi ngồi thừ ra, không nói gì. Ý tưởng này không tệ. Nó có the mang lại hiệu quả là đằng khác. Đó là lý do mà tôi không thích nó. Đã gần một tháng từ khi chúng tôi xuống sảnh tốt nghiệp và tôi vẫn còn nhớ rõ cảm giác khi đeo chiếc vòng chia sẻ ma lực của New York với tất cả chỗ ma lực đó ở trước mặt, tựa như cảm giác được vẫy vùng trong một giếng nước không đáy và thỏa thích uống từng ngụm nước mát lành. Tôi không tin là mình sẽ quá thích nó, cái cách mà tôi có thể dễ dàng sa đà vào cảm giác thỏa mãn đó.

“Cậu nghĩ cậu ấy sẽ từ chối?” Liu lên tiếng, và tôi ngẩng đầu lên: cậu ấy đang chăm chú quan sát như muốn nghiên cứu tôi vậy.

“Chuyện đó không.” Tôi ngập ngừng, sau đó thở hắt ra. “Cậu ấy mời tớ.”

“Vào nhóm?” Aadhya lên tiếng.

“Vào New York.” Tôi đáp, và ở đây thì ý nghĩa của nó chỉ có một mà thôi: một vị trí trong thành bang, và còn là vị trí cố định nữa. Với hầu hết mọi người, nếu họ may mắn được một người trong thành bang lựa chọn gia nhập thì nghĩa là thành bang của người đó sẽ quan sát họ, thậm chí còn cho họ một công việc. Thường thì mỗi năm có bốn trăm học viên tốt nghiệp, và có thể trên thế giới chỉ có bốn mươi chỗ trống được mở ra, và quá nửa số đó sẽ thuộc về những phù thủy hàng đầu với hàng chục năm kinh nghiệm. Một vị trí chắc chắn trong số đó, lại còn với người mới ra trường, chính là một phần thưởng lớn cho dù người trao nó không phải là thành bang mạnh nhất thế giới này đi nữa. Cả Aadhya và Liu trân trối nhìn tôi. “Bọn họ phát hoảng vì chuyện Orion.”

“Sau khi hai cậu mới hẹn hò được hai tháng sao?” Liu nói. “Bọn mình không có hẹn hò mà!”

Aadhya làm bộ đảo mắt nhìn lên. “Sau những chuyện mà cậu đã làm, dù không phải hẹn hò nhưng trong mắt người ta lại chẳng khác nào hẹn hò, chỉ mới có hai tháng.”

“Cảm ơn nhiều nhé,” tôi đáp cụt lủn. “Theo tớ được biết, bọn họ bị sốc vì tên đó chịu mở miệng với một người khác.”

“Công bằng mà nói thì cậu là người duy nhất mà tớ biết lại tỏ ra thô lỗ và thù địch với người đã cứu mạng cậu hai mươi lần đấy,” Aadhya nói.

Tôi lườm cô nàng. “Mười ba lần! Tớ cứu mạng tên đó ít nhất hai lần đấy.”

“Hiểu chuyện chút đi cô gái,” Aadhya đáp, chẳng mảy may bận tâm.

Không phải tôi thà để Aadhya và Liu bỏ tôi một mình đối mặt với năm học cuối trong vô vọng thay vì đi nhờ Chloe Rasmussen giúp, mà đang cố gắng không xem đó như một sự lựa chọn cho mình. Tôi không chắc Chloe sẽ nói gì nữa, vì tôi đã từ chối đề nghị của cô ấy. Tôi vẫn cảm thấy ủ dột khi phải làm vậy. Tôi đã dành ra phần lớn thời gian trong đời để lên kế hoạch cho một vị trí trong thành bang của mình. Kế hoạch ấy vô cùng dễ chịu và kết thúc với ảo tưởng về việc tôi sống một cuộc đời hạnh phúc và bất tử ở một thành bang an toàn và giàu có với vô hạn ma lực trong tầm tay giống như bao đứa nhóc trong thành bang khác, và để chắc chắn đó là một kế hoạch dài lâu, chi tiết và khó có thể hoàn thiện được, tôi dường như đã tránh được việc phải nghĩ rằng bản thân không hề muốn là thành viên của một thành bang nào cả.

Ngay cả Chloe – cậu ta khá ổn, công bằng mà nói thì hơn cả ổn. Khi đám nhóc trong thành bang bắt đầu tính đến chuyện mời gọi tôi vào học kỳ trước – vì Orion – chúng đều hành động như thể chỉ cần nói chuyện với tôi thôi đã như được ban phước rồi. Bởi thế mà những gì chúng nhận lại chỉ là những lời khó chịu và bất cần, thế là chẳng đứa nào nói chuyện với tôi nữa. Nhưng Chloe thì khác đám còn lại. Cô ấy đã yêu cầu được ngồi chung với bọn tôi mười lần trong năm nay và cũng không mang thêm cái đuôi nào theo cả. Tôi không biết được liệu mình có thể cúi đầu như Chloe đã làm, xin lỗi và thậm chí còn đề nghị làm bạn cùng sau khi tôi tỏ ra gay gắt với cô nàng hay không. Về nguyên nhân làm thế thì tôi đã có thừa nên tôi không hề cảm thấy có lỗi, nhưng tôi không biết liệu mình có thể lịch sự như thế hay không.

Mà thôi, tôi đang nói dối ai vậy chứ. Phép lịch sự của tôi chẳng vượt quá hạt bắp là bao.

Nhưng Chloe vẫn là người trong thành bang, và cô ấy không giống như Orion. Tất cả bọn trẻ ở New York có một bộ chia sẻ ma lực đeo trên cổ tay để trao đổi và lấy ma lực từ nguồn dự trữ ra, nhưng cái của Orion là loại một chiều, chỉ có thể truyền vào, bởi nếu không, tên đó sẽ hút sạch ma lực ra để giết con quái nào gần nhất trước mặt và cứu người. Chuyện đó đã trở thành bản năng của hắn đến mức bản thân hắn cũng không thể ngăn mình lại. Vậy là con trai của Thống lĩnh tương lai của New York không được tiếp cận nguồn ma lực chung dẫu có đóng góp ma lực vào, đấy là chưa kể chuyện hắn còn ra tay cứu giúp khi nguồn ma lực nào đó gặp nguy hiểm.

Chloe là một trong những người được lợi từ ma lực mà Orion đổ vào. Cô nàng chẳng cần dùng đến bùa phép mà chỉ cần tung ra khiên bảo hộ bất cứ khi nào cảm thấy lo lắng. Nếu bị một con quái đánh úp bất ngờ, có lẽ cô nàng phải giữ để cái đầu mình không bị gặm để nghĩ xem nên dùng bùa phép nào tấn công con quái, nhưng chắc chắn không phải lo thiếu ma lực để làm phép. Hồi còn học năm nhất, ngoài chuyện mang vào một túi đầy những vật dụng ma thuật hữu dụng nhất mà một pháp sư có thể chuẩn bị được thì cô nàng còn kế thừa một cái rương khổng lồ chứa đầy đồ đạc tương đương lượng đồ đạc mà những đứa nhóc phải mất cả thế kỷ mới có được. Mỗi đứa đều mang vào một bộ đồ dùng cần thiết và làm ra những thứ khác ở đây – những món đồ chúng có thể bỏ lại vì khi thoát ra được thì chúng sẽ trở về mái nhà là thành bang giàu có nhất thế giới. Và chúng thoát ra được thật vì chúng là mục tiêu tồi tệ nhất trong số đám nhóc bị ném vào sảnh tốt nghiệp, dù sao thì vẫn có đầy những đứa thua cuộc ngon lành để làm pháo hôi.

Tôi chẳng khi nào quên được điều đó khi ở quanh Chloe. Hoặc thành thật hơn thì tôi có quên đi sau một thời gian và tôi không muốn thế. Tôi ước gì cô nàng cứ xấu tính để tôi có thể xấu tính lại. Thật không công bằng khi cô nàng có những người bạn thật sự, những người không bận tâm giàu nghèo hay số ma lực mà cô nàng có. Thêm nữa là Chloe có thừa tiền, dư dả ma lực và một đám sẵn lòng nịnh bợ mình. Nhưng hễ khi nào tôi có suy nghĩ vô tình đó, tôi lập tức cảm nhận được ánh nhìn đầy tình yêu và cảm thông của Mẹ, điều đó khiến tôi cảm thấy mình giống như một con giun đất bẩn thỉu vậy. Thế nên tiếp xúc với Chloe chẳng khác nào phải đi qua một vòng quay cảm xúc hỗn độn từ phòng vệ đến thả lỏng, từ tức giận đến hèn hạ như một con giun đất và cứ thế lặp đi lặp lại.

Giờ đây thì tôi phải nhờ vả cô nàng cho tôi tiếp cận nguồn ma lực kia vì nếu không, tôi sẽ làm hại Aadhya, Liu và đám nhóc năm nhất ở thư viện, có thể là tất cả những người khác trong trường, nếu như một sáng nào đó tôi làm hỏng việc khi một con quái cố hóa lỏng xương tôi hay một con Sên Dung Nham bò lên từ lò luyện và lao vào đầu tôi. Bây giờ tôi chẳng còn mấy lý do để thù ghét cô nàng rồi. Một nửa trong tôi mong cô nàng sẽ nói không.

“Chờ đã – ý cậu là cậu sẽ nhận vị trí đó?” Thay vào đó, cô nàng kêu lên, giọng đầy hy vọng như thể tôi nên hiểu rằng đề nghị đó là vô thời hạn và tôi có thể có một vị trí ở New York bất cứ khi nào mình muốn vậy.

“Không” tôi cẩn thận đáp. Tôi đã đến phòng cô nàng vì không muốn bị nghe lén, và nơi này khiến tôi không thể ngồi yên được. Chloe ở phòng bên trên nhà vệ sinh, nơi mà lỗ dẫn đến hố đen ở trên đầu thay vì trên tường. Tích cực mà nói thì cô nàng sẽ không lo bị rơi xuống, nhưng nói về bất lợi thì Chloe đang sở hữu một cái hố đen vô tận lơ lửng trên đầu mình. Cô nàng xử lý chuyện này bằng cách dựng một cái tán bọc vải mờ với một chỗ mở bao trùm cái bàn. Bất cứ thứ gì cũng có thể đang ẩn mình bên trên đó hoặc trong nếp gấp.

Chloe cũng giữ lại toàn bộ vật dụng trang trí gỗ mà nếu là tôi thì tôi sẽ ngay lập tức thay thế chúng bằng những cái giá gắn trên tường để tránh việc tạo ra cả tá góc khuất. Thậm chí cô nàng còn có hai cái giá sách trống không. Căn phòng này vừa mới rộng ra gấp đôi trong lần xáo trộn cuối, tôi nhận ra điều đó vì cô nàng có một tấm phù điêu màu sáng trên tường bên cạnh giường và vẫn đang tiếp túc kéo dài sang không gian mới. Đó cũng không phải một bức họa bình thường khi tôi có thể cảm thấy ma lực phát ra từ nó. Có lẽ cô nàng đã yểm bùa lên sơn bằng phép phòng vệ trong phòng giả kim. Dù vậy thì tôi vẫn đang đứng quay lưng về phía cửa, không tiến quá xa vào trong phòng. Chloe đang ngồi cuộn lại, đọc sách trên một trong ba cái ghế lười bọc đệm sang chảnh giữa một chồng gối khác mà tôi không tin tưởng được cái nào trong đó. Hai tay tôi ngứa ngáy vặn vẹo, chỉ muốn lôi cô nàng ra khỏi cái đống gối đệm này trước khi nó kịp nuốt chửng cô nàng hay làm trò gì đó tương tự như thế. “Tôi chỉ muốn mượn ma lực thôi. Tôi sắp cạn kiệt ma lực rồi.”

“Thật sao?” Chloe hỏi lại với vẻ nghi ngờ như thể đó là chuyện khó mà tưởng tượng được vậy. “Cậu ổn đấy chứ?”

“Không phải rò rỉ ma lực hay bị con quái nào hút mất đâu.” Tôi nói ngắn gọn. “Là tôi đang phải dùng đến ma lực. Tôi có ba lớp chuyên khóa, hai giờ tự học. Cứ một tuần một lần tôi bị kẹt với tám đứa năm nhất trong một cái phòng và mấy con quái lại cố gắng xơi tái chúng”

Mắt của Chloe lúc này như trợn cả ra ngoài trước khi tôi kịp nói hết. “Ôi Chúa ơi! Cậu bị điên à? Hai giờ tự học? Cậu muốn chạy cú chót để trở thành học viên tiêu biểu chắc? Sao lại tự làm mình ra như thế?”

“Là ngôi trường này làm thế.” Tôi đáp, đương nhiên là Chloe không tin. Thế là tôi mất mười phút tiếp theo đứng đó với vẻ khúm núm hết mực lắng nghe cô nàng nhiệt tình giảng giải về lý tưởng nguyên bản của ngôi trường là trở thành nơi trú ẩn và bảo vệ các phù thủy trẻ tuổi, và nhà trường không thể hành động đi ngược lại lý tưởng đó, cứ như thể nó không ném một nửa đám chúng tôi vào miệng bầy sói chết đói kia hằng ngày vậy, hoặc giả ngôi trường không thể vi phạm những quy trình cố hữu, điều mà nhà trường đã và đang làm hằng ngày. Sau khi đã nói xong, cô nàng kết thúc bằng giọng đắc thắng, “Vậy nên làm sao Scholomance có thể nhắm vào cậu được chứ?”

Tôi thật sự không muốn trả lời, cũng đã chán phải nghe cô nàng càm ràm về hàng dài những người xếp hàng để có được một suất gia nhập thành bang rồi. “Quên chuyện tôi hỏi đi nhé.” Tôi đáp, quay người định rời đi; đằng nào cô nàng cũng sẽ từ chối tôi mà thôi.

“Gì cơ? Không! El, chờ đã! Đó không…” Chloe kêu lên, lồm cồm bò dậy từ đống gối cao ngất ngưởng để đuổi theo tôi. “Thiệt tình! Chờ đã! Mình đâu có nói không! Mình chỉ…” Tôi nghiến răng, quay lại định bụng nói với cô nàng rằng nếu cô nàng không định từ chối tôi, vậy thì có thể nói có, hoặc ngưng làm phí thời gian của tôi. Nhưng thực tế việc tôi làm là nắm lấy tay và kéo giật cô nàng trở lại giường ngay khi những chiếc đệm lao ra và suýt nữa đã nuốt trọn cả hai chúng tôi. Cái ghế lười của Chloe mở ra một đường dọc theo đường vải, để lộ một cái lưỡi khổng lồ vừa trơn vừa nhớt màu xám quét ngang sàn nhà hướng về phía cả hai. Nó di chuyển nhanh như đạn bắn, chúng tôi vừa né được thì nó tiếp tục lao đến quét cái lưỡi về phía cửa, để lại một thứ chất nhờn dày cộm và dính nhơm nhớp lấp lóe trên mặt kim loại mà tôi chắc rằng tốt nhất là không nên đụng vào.

Tôi luôn giữ bên mình một con dao dùng được, lúc này tôi lấy nó ra và cắt hết từng sợi dây giữ mảnh vải trên tường ở cạnh giường để kéo nó trùm lên con quái. Điều đó đem lại cho chúng tôi chút ít thời gian cầm cự nhưng không được lâu vì mảnh vải gần như ngay lập tức phát ra tiếng xì xì và bốc khói. Xem ra chất nhầy đó thật sự rất nguy hiểm. Tôi không nhận ra con quái này thuộc chủng gì, nhưng nó đủ thông minh để chơi một trò chơi thật lâu, chờ đợi đến khi có thể bắt được nạn nhân mà không bị nghi ngờ. Nó là một con quái nguy hiểm. Cái đầu lưỡi dính nhơm nhớp của nó đã dần xuyên qua và tạo thành một lỗ trên tấm vải, nhưng Chloe đã xong việc hét lên theo bản năng và cầm một thùng sơn trên giá đặt ở chân giường, đổ ào lên người con quái. Tiếng ục ục bất mãn vang lên từ dưới tấm vải đang tan chảy, sau đó biến thành một tiếng rít chói tai khi cô nàng đổ thêm một thùng khác, những vệt đỏ và vàng chảy dọc tấm vải lụa thấm qua lớp vải, bao trùm lên cái lưỡi đang giãy giụa.

Con quái thu lại cái lưỡi thông qua lỗ và trốn qua lớp vải, tạo ra từng tiếng nhóp nhép ùng ục ghê tởm bên dưới, thật không may, nó không giống nhưng tiếng rên rỉ trước khi chết mà chỉ như đang tiêu hóa mà thôi. “Nhanh nào,” Chloe nói, cầm lấy một thùng sơn khác, nghiêng đầu về phía cửa, nhưng vẫn còn một nửa đường và chúng tôi không còn thời gian nữa; một tiếng ực lớn vang lên và cả tấm vải cùng chỗ sơn bị hút vào khe của chiếc ghế với tiếng lưỡi đánh chọp chẹp, thế rồi cả chồng ghế và gối tự nhấc bổng lên và nhào về phía chúng tôi.

Không đời nào có chuyện Chloe ngốc đến mức tiếp nhận cả chồng gối đó mà không dịch chuyển chúng chút nào suốt ba năm, điều này có nghĩa đây là một loại quái có thể biến thành vật dụng của phù thủy, nó cũng có riêng một cơ thể trong suốt để tiêu hóa con mồi – cả hai loại đều là phân nhánh của biểu đồ mà mọi người rất thích trong giờ học về quái vật, nghĩa là thực chất, nó được tạo thành từ hai con quái riêng biệt dựa trên một mối quan hệ cộng sinh tuyệt vời. Cố gắng hạ hai con quái cùng lúc khi bạn không biết một trong số chúng là gì không phải là chuyện dễ dàng. Cách duy nhất để hạ đo ván chúng là dùng đến thứ gì đó thật lớn – hay chính là loại sẽ ngốn hết phần lớn ma lực còn sót lại của tôi, và nếu tôi dùng nó vì Chloe mà cô nàng không chịu trả lại, tức là tôi đã chọn cứu lấy cô nàng thay vì những người khác đang cần đến mình.

Hoặc là tôi có thể – đợi. Chloe đã đổ sơn để vô hiệu hóa con quái và mở cửa ra. Con quái bật ra phía sau lưng cô nàng. Nó sẽ tóm được Chloe trước khi cô nàng kịp bước mười bước ra hành lang. Nếu tôi chờ đến khi nó tóm được Chloe, tôi có thể thoát bằng lối còn lại và rời đi. Cô nàng còn chẳng nhìn xem liệu tôi có đang ở phía sau hay không. Trước đó cô nàng cũng không quay lại khi chúng tôi cùng ngăn lũ quái vật tràn vào trường ở cầu thang tầng dưới. Chloe bỏ chạy để cứu lấy mình. Aadhya và Liu ở lại cùng tôi, còn Chloe thì bỏ rơi tất cả. Thế mà mới vừa rồi cô nàng còn dành hẳn mười phút để nói tôi bịa lý do mình cần ma lực, hay nói khác đi là nói cho tôi lý do mà cô nàng không hề có lỗi khi từ chối tôi.

“Tránh ra mau!” Tôi nói qua kẽ răng, chỉ về phía con quái. Chloe liếc nhìn lại, mắt mở to khi thấy con quái đang lao về phía mình, sau đó bằng nỗ lực phi thường, cô nàng đẩy cánh cửa ra và lao ra sảnh khi cửa vừa mới hé, ở đó cô nàng va vào Orion, người lúc này đang mất thăng bằng vì giữ tay nắm cửa ở phía đối diện. Chloe kéo hắn xuống sàn nhà và lịm đi.

Thần chú mà tôi dùng là một loại thần chú cao cấp rất mạnh mà tôi mới học được ở lớp Myrddin. Tôi mất cả tuần lật tung quyển sách tiếng Welsh cổ – kèm theo đó là những hình minh họa sinh động cách sử dụng bởi một Thực Ma Thuật Sư kiêm giả kim sư ưa sạch sẽ để lột từng lớp da của các nạn nhân xấu số, rút sạch máu họ mà không để lại dấu vết, tách nội tạng ra từng phần riêng biệt và biến phần thịt thành một đống héo rũ, để lại phần xương vô cùng gọn ghẽ.

Thần chú đã lột đi lớp ngoài của vỏ gối và vải bọc ghế, biến chúng thành một chồng được gấp gọn đẹp mắt như thể mới mang từ nhà giặt là về. Chiêu đó để lộ ra một cái bọc lớn trong suốt đầy lưỡi với tấm vải chưa tiêu hóa hết, và kinh khủng hơn là một người đã bị tiêu hóa một nửa. Thật may, gương mặt đã biến dạng không thể nhận ra được, trước cả khi cái màng đó bị xé thành từng chồng những mảnh rộng khoảng 3cm của thứ giống như giấy da thú, làm vương vãi cái lưỡi ra sàn nhà. Cái lưỡi tiếp tục bị cuộn lại thành một tấm thảm xốp mỏng, một bãi lớn chất nhầy trào ra khỏi nó, sau một hồi giãy giụa không rõ thì tách ra thành ba thứ chất lỏng khác biệt: một loại chất nhầy màu vàng nhạt, một loại có màu sáng, còn lại thì có màu hồng như sứa, tất cả tuôn trào như một dòng thác tuyệt mỹ vào trong những cái thùng sơn rỗng trên sàn. Phần dư ra thì chậm chạp chảy xuống lỗ thoát nước ở giữa sàn.

Orion cố đứng dậy, vẫn loạng choạng vì bị Chloe đè trên người, lúc này cô nàng đang sợ cứng người, há hốc mồm nhìn chằm chằm vào cái xác bị phân tách ra của con quái. Công bằng mà nói thì trông nó giống một màn trình diễn mà tôi là người thể hiện. Khi tôi niệm thần thú, thường có dấu hiệu khác lộ ra để cho bất cứ ai đang xem thấy rằng họ nên hoảng sợ mà bỏ trốn hoặc tỏ ra tâm phục khẩu phục. Con quái bị xé xác trong vòng nửa phút, giãy giụa trong vô vọng cùng với tiếng rú thảm thiết đứt quãng cũng như chùm lửa sáng bừng từ chất phốt pho khi phần cơ thể trong suốt dần tan đi. Sau khi mọi chuyện kết thúc, những gì còn lại được xếp gọn ghẽ thẳng hàng giống như từng mặt hàng bày ra trong giấc mơ của một tên Thực Ma Thuật Sư kiêm nhà giả kim nào đó. Phần còn lại của gã nạn nhân xấu số kia cũng tự tách ra sạch sẽ thành xương, thịt, mảnh da vụn cùng các phần khác. Hộp sọ nằm trên đống xương với vệt khói mờ bay ra từ hai hốc mắt. Như để kết màn, tấm thảm xốp mà trước đó là cái lưỡi tự cuộn lại thành hình vuông giống với bức tranh kia, một mảnh vải khác xé ra và thắt nơ quanh nó trước khi cuộn lại và rơi vào hàng với đống phế phẩm.

Tôi nhảy lên ghế để tránh đống chất lỏng trào ra và vệt khói cuối cùng đầy mùi phốt pho ám xung quanh. Viên ngọc ma lực của tôi đang phát sáng với ma lực tôi lấy ra, nhưng vì tôi không tạo ra cái bóng nào nên có lẽ cả người tôi đang phát sáng. “Ôi Chúa ơi?” Chloe lên tiếng, giọng yếu ớt, nghe như một câu hỏi, người vẫn đang bất động trên sàn.

“Này! Cậu xuống đi được không?” Orion chen ngang, giọng hắn hơi lạc đi.

Bóng Lông Quái

“Này, cậu nên biết là mình vốn đã định đồng ý đấy nhé.” Chloe yếu ớt lên tiếng, như thể cô nàng không nghĩ là tôi sẽ lấy làm tin, cũng lúc đó đưa tôi vòng chia sẻ ma lực. “Thật luôn đó El!”

“Tôi biết,” tôi đáp, giọng chán chường, đưa tay nhận lấy cái vòng, nhưng biểu cảm trên mặt Chloe vẫn không đổi, có lẽ là giọng điệu của tôi nghe không được khích lệ cho lắm, nên tôi nói thêm, “Nếu cậu định từ chối thì nó đã không tấn công chúng ta,” giọng điệu có chút châm chọc bởi lẽ đáng ra cô nàng phải hiểu mọi chuyện rồi mới phải. Một con quái đủ thông minh để yên lặng ẩn núp trong đám gối lót sàn phòng, thứ mà cô nàng có lẽ đã nhận được từ một người khác ở New York – hơn nữa còn nhiều năm trời giữ sức và nuốt chửng những người khác thay vì người không may phải ở một mình như cô nàng. Nói đi cũng phải nói lại, đây là điều mà mấy người trong thành bang đều làm khi mời bạn bè đến phòng học nhóm sau bữa tối và ngầm hiểu rằng một trong số họ sẽ đến phòng trước và đảm bảo rằng căn phòng đó hoàn toàn ổn - con quái như thế sẽ không lao đến đòi nuốt chửng bọn tôi chỉ vì đột nhiên mất kiểm soát. Nó sở dĩ hành động như thế vì Chloe khi ấy sắp sửa nhập hội cùng tôi, nghĩa là một mục tiêu đặc biệt ngon lành như tôi sắp sửa trở nên khó nhằn hơn bao giờ hết.

Chloe nhíu mày, có điều cô nàng không ngốc, lại còn tận mắt chứng kiến sự việc ập xuống đầu mình, thế nên sau vài phút bối rối cần bình tĩnh xử lí thông tin thì cô nàng cũng hiểu được ẩn tình phía sau, đủ nhanh để những cảm xúc tương ứng thể hiện rõ lên khuôn mặt. Điều này nghĩa là tôi không hề bịa đặt. Ngôi trường này thực sự muốn bắt tôi, đám quái cũng vậy, và điều đó cũng ám chỉ rằng tôi thật sự rất mạnh. Ánh mắt Chloe liếc qua chồng đầy những phế phẩm gớm ghiếc kia khi đã hiểu ra tất cả, rằng tất cả những ai ở quanh tôi đều sẽ trở thành mục tiêu.

Khi cô nàng đã hiểu chuyện, tôi nói, “Tôi có rất nhiều ngọc dự trữ. Tôi sẽ làm đầy chúng rồi đưa cái này lại cho cậu sau.”

Cô nàng im lặng một lát, vẫn chăm chú nhìn đống phế phẩm trên sàn, sau đó chậm rãi lên tiếng, “Cậu không chứa được ma lực trong cơ thể. Có phải đó là vì…” Cô nàng không nói tiếp vì không cần phải nói thêm gì nữa. Như tôi đã nói, cô nàng không ngốc. Chloe nhìn tôi, cằm hơi nhướng lên và cao giọng như thể muốn tuyên bố cho cả thế giới biết chứ không phải chỉ cho mình tôi, “Giữ nó đi. Cậu có thể sẽ cần nhiều hơn.” Tôi lúc này đang cố áp chế cơn xúc động cuồng bạo muốn nhìn Chloe bằng ánh mắt ghét bỏ như thể tôi là một kẻ xấu xa vô ơn khi cô nàng còn cẩn thận thêm vào, “Cậu – Aadhya và Liu có cần chúng không?”

Đây chẳng khác nào một lời đề nghị được tham gia nhóm bọn tôi cả.

Mà tôi thì không thể buột miệng từ chối khi chưa cân nhắc kỹ càng bởi tôi không thể không bàn với hai người họ trước khi đưa ra câu trả lời. Điều đó nghĩa là tôi có quá nhiều thời gian để nhận ra câu trả lời rõ ràng, hợp lý và thậm chí là công bằng cho cả đám là Có.

Nhưng tôi không muốn trở thành đồng minh với Chloe Rasmussen. Tôi không muốn là một trong những kẻ may mån cùng nhóm của mình được vớt lấy nhờ lòng thương hại của ai đó trong thành bang với dư dả bạn bè và ma lực, hay một chiếc rương chứa đầy đồ dùng hữu ích. Tất nhiên với người khác thì đây là mục tiêu cần nhắm tới khi nhóm của họ không có ai thuộc thành bang. Cho dù đó không phải là ý của chúng tôi hay Chloe thì mọi người đều sẽ nghĩ thế, và họ đúng. Chúng tôi sẽ đưa Chloe thoát khỏi đây, còn ma lực của cô nàng sẽ giải cứu chúng tôi khỏi nơi này và bỏ lại những người không có cơ hội sống sót lại phía sau.

Nhưng Chloe có quyền được hỏi khi tôi tìm đến cô nàng xin giúp đỡ, trong khi chúng tôi có thể không cần dính dáng đến nhau sau khi cô nàng trả ơn tôi vì đã cứu cô nàng khỏi vụ tấn công chỉ xảy ra vì cô nàng sẵn sàng giúp tôi mà không cần nhận lại gì. Cô nàng giúp tôi nhiều hơn cần thiết, dù cho thật không công bằng khi Chloe lại có năng lực đó, và nếu sau tất cả, tôi vẫn muốn từ chối thì Aadhya và Liu hoàn toàn có quyền nói tôi là một đứa đại ngốc.

“Tôi sẽ bàn với họ,” tôi lầm bầm cho có lệ, đương nhiên, kết quả là ba ngày sau tôi phải thêm tên Chloe lên bức tường gần nhà vệ sinh nữ nơi chúng tôi thành lập nhóm. Liu cũng thêm tên mình lên phần dịch tiếng Trung bên cạnh tôi, chiếc vòng tay chia sẻ ma lực trên cổ tay cậu ấy sáng lên, và rồi chúng tôi cùng nhau đi ăn sáng, tôi đã phải nghe ít nhất khoảng hai mươi tỷ tỷ người gì đó chúc mừng “chúng tôi”, ở đây là chỉ tôi, Aadhya và Liu vì đã mời được Chloe gia nhập. Năm ngoái khi chúng tôi viết tên mình thì không được chúc mừng nhiều như bây giờ dù chúng tôi là một trong những nhóm đầu tiên ghi danh trên tường.

Kết thúc vụ việc lần này, Orion không chính thức chúc mừng tôi mà chỉ nói, “Mình mừng vì cậu và Chloe đã trở thành bạn,” bằng giọng điệu hy vọng đến mức báo động, rõ ràng là chỉ thiếu một chút nữa thôi sẽ biến thành đến ở với mình đi, hãy trở thành tình yêu của mình, như thể sắp sửa in cả câu đó lên tấm kim loại với trái tim be bé xung quanh nữa.

“Tôi phải đến lớp rồi.” Tôi đáp và trốn đến chốn an toàn của tôi lúc này – giờ tự học ở dưới đáy của ngôi trường, nơi mà thứ kinh khủng nhất định lao vào tôi là một con quái vật ăn thịt người.

Sau một tháng ở trường, tôi đã dịch được tổng cộng thêm bốn trang nữa trong cuốn Đá Vàng. Trong đó bao gồm một bùa phép ba dòng viết bằng tiếng Phạn cổ mà tôi không đoán được dùng để làm gì. Nó có bảy từ mà tôi chưa từng thấy bao giờ, từ đó dẫn đến nhiều cách dịch khác nhau. Phần còn lại là bình luận bằng tiếng Ả Rập trung đại giải thích lý do việc dùng thần chủ tiếng Phạn hoàn toàn ổn cho dù việc dùng rượu trong quá trình thi triển phép là cấm kỵ. Phần bình luận đó cũng tránh đề cập đến những thông tin hữu ích như giải thích thần chú đó mạnh mẽ thế nào hay rượu được dùng ra sao. Tuy nhiên, nó cũng không hoàn toàn né tránh tất cả, thế nên tôi phải rất vất vả để tìm kiếm nhưng chỉ tìm được được một chút ý nghĩa chính xác từ đó.

Sáng hôm ấy, tôi rốt cuộc đã hiểu được ý nghĩa đúng đắn rút ra được từ bảy bảy bốn chín khả năng ban đầu, và tôi kết luận được rằng thần chú này dùng để tìm đến nguồn nước ở xa và thanh tẩy nó – người sống ở sa mạc hẳn sẽ hứng thú với nó hơn là ai đó sống trong một ngôi trường được yểm phép với hệ thống ống nước tuy cổ lỗ sĩ nhưng vẫn đang vận hành hết mực trơn tru. Tôi nhìn chằm chằm bản dịch hoàn thiện và vô ích trong lúc lò lửa đang réo lên ngay sau lưng, cùng lúc đó, một đống bùi nhùi lông lá cùng vuốt và răng lao thẳng vào người tôi đúng như dự tính.

Con quái nhanh chóng bị đánh bật lại tấm khiên mà tôi còn chẳng cần thi triển vì bộ giữ khiên chắn trên ngực tôi mà Aadhya đã làm có thể tự động lấy ma lực từ bộ chia sẻ để ngăn tác động vật lý. Tôi xoay người thì thấy con Bóng Lông đang trượt dài về phía góc phòng và tự xoắn mình lại bằng mười hai cái chân của nó. Cả hai bên đều kinh ngạc, nhưng nó hồi phục nhanh hơn, lao về phía tôi lần nữa và dừng lại để thử quét một đường lên tấm khiên, tạo ra những tia lửa màu cam sáng.

Thường thì trong trường hợp này, chiến lược của tôi là làm nó phân tâm và chạy, nhưng cùng lúc đó tôi nghe được tiếng hét và tiếng rít phát ra từ đường ống thông hơi. Xem ra là có một bầy ở trong này. Bọn Bóng Lông thường không đi săn một mình. Con đang đối mặt với tôi mở ra cái miệng đầy răng, phát ra tiếng gầm gừ như thể một con đà điểu đang nổi giận – tôi chưa nghe tiếng một con đà điểu tức giận bao giờ nhưng tôi mường tượng ra thế – tiếng xoẹt xoẹt lại vang lên trong đường ống và một con khác thò đầu xuống. Nó lao cả người xuống và cả hai bắt đầu trao đổi bằng những tiếng gừ gừ, sau đó giương vuốt lao thẳng về phía tôi, cào thêm nhiều vệt nữa lên tấm khiên.

Tôi nhìn chằm chằm cả hai sau lớp khiên chắn, chậm rãi niệm “Triệt-và-Hạ, lũ quái xấu xa, ra khỏi mặt, ra khỏi đầu và ra khỏi tai ta,” một biến thể nhỏ của một câu thần chú Roman dùng để tiêu diệt một đám phiền toái muốn lao vào bạn nhưng bị cầm chân ví dụ như một đám người giận dữ bao vây tòa tháp xấu xa chứa đầy những trò phù thủy và tra tấn của bạn. Tôi vẫy tay theo một đường quét về phía hai con Bóng Lông, chúng lập tức tan biến và tôi đoán là cả đám bên trong xưởng cũng thế vì tôi có thể nghe thấy tiếng lọc thông qua đường ống thông hơi và rồi mọi thứ trở nên tĩnh lặng đến kỳ lạ.

Sau đó, tôi đến gần và nhìn vào chỗ mà bây giờ là hai đống tro tàn trên sàn nhà, sau đó vì không có gì làm, tôi bèn chậm rãi ngồi xuống ghế và trở lại làm việc. Tôi chẳng có lý do để lao ra hành lang, và vẫn còn hai mươi phút nữa mới tới lúc chuông reo.

Vài phút sau, cánh cửa – lại đóng sập lại lần nữa như thường lệ chỉ vài phút trước khi bọn Bóng Lông xuất hiện – mở ra theo cái cách mà tôi cho là đang phần nào thất vọng. Nó còn chẳng phát ra tiếng đập cửa đinh tai nữa.

Tôi dành thời gian còn lại của tiết học để làm một bản sao bùa phép tiếng Phạn mới tinh cùng phần bình luận của riêng tôi, bao gồm cả phần dịch từng từ một sang tiếng Phạn hiện đại và tiếng Anh để giúp truyền đạt ý nghĩa với rất nhiều biến thể khác nhau, một bản phân tích lời bình tiếng Ả Rập cùng ghi Å chú các cách có thể sử dụng. Đây là một công việc ngớ ngẩn và bày vẽ mà bạn chỉ làm khi đang cố nhắm đến vị trí học viên danh dự hay muốn nó được xuất bản trên tạp chí số đặc biệt, một cách cạnh tranh không quá gay gắt để được các thành bang chú ý đến sau khi tốt nghiệp.

Tôi thì không cần làm mấy chuyện như thế, cũng chẳng có bài tập nào để nộp, và tất nhiên cũng không cần làm bài tập để thi triển bùa phép. Thực tế, tôi chỉ cần biết phát âm là có thể thi triển được phép đó rồi. Tất nhiên, chỉ trừ việc nếu tôi mạo hiểm thi triển bùa phép mà không biết nó được dùng để làm gì thì chắc chắn tôi sẽ làm hại đến rất nhiều người.

Tôi tự bày việc ra, tuy thật ngớ ngẩn nhưng cũng chỉ vì tôi không muốn phải dấn thân vào lĩnh vực nào khác. Chính xác hơn thì tôi không muốn mình có thời gian cho chuyện đó. Rõ ràng là tôi không tiếc gì chuyện dùng ma lực của New York để giết mấy con Bóng Lông và cứu mạng mình, nhưng tôi sẽ không để bản thân lấy đó làm vui. Tôi sẽ không tỏ ra biết ơn và cũng sẽ không cảm thấy quen với chuyện đó. Vai của tôi cứ mềm nhũn ra, và tôi liên tục quên kiểm tra đường ống sau lưng mình như thể đó không phải là thứ quan trọng nhất trong căn phòng này.

Thế rồi chuông vang lên, tôi bước ra hành lang và một đám năm hai học về ma cụ ào ra khỏi xưởng, phấn khích nói về chuyện đã xảy ra với đám Bóng Lông. Tôi nghe thấy một đứa nói trong khi nhún vai. “Làm thế nào mà cô ta có thể bắt hết cả lũ như vậy? Khốn thật, tớ đã nghĩ là cô nàng tiêu rồi cơ, tôi đến lớp Myrddin, lửa giận bùng cháy khi nhận ra Orion ở đó. Tự tôi một tay tiêu diệt mấy con Bóng Lông bằng cách nào đó cứu được mạng hắn. Đúng là tôi vui vì có thể làm được điều đó, nhưng mà tên này làm gì trong xưởng với một đám năm hai vậy chứ?

“Cậu lén lút ở ngoài cửa lớp tôi hay sao thế?” Tôi hỏi vào giờ ăn trưa khi cả hai đang xếp hàng.

“Không” Orion đáp, không giải thích gì thêm. “Mình chỉ… có linh cảm,” là những gì cậu ta nặn ra được, sau đó nghiêng người né tôi, vẻ mặt chua như ngâm giấm và cáu bẳn của cậu ta khiến tôi suýt chút nữa thì bỏ qua luôn, ngoại trừ chuyện đó nghe rất sai nên tôi đã không cho phép mình làm vậy.

“Cậu có linh cảm là cậu cần được cứu mạng khỏi đám Bóng Lông đó à?” Tôi nói bằng giọng ngọt xớt. “Tính đến giờ thì tôi cứu cậu bốn lần rồi nhỉ?”

“Mình không cần cậu cứu! Lúc đó chỉ có tám con thôi, và mình hoàn toàn có thể xử lý chúng” Orion nạt lại. Tên này còn thể hiện ra là đang khó chịu, và điều đó cũng chọc đến tôi.

“Nhưng tôi lại nghe được khác đấy,” tôi đáp, “nếu cậu không thích được người ta cứu thì không còn cái cớ bào chữa hay hơn à?”

Tôi cầm lấy khay và đi dọc nhà ăn đến chỗ bàn Liu đang giữ. Orion lẳng lặng đi theo rồi ngồi xuống cạnh tôi trong khi cả hai vẫn đang tức giận – ở đây thì bạn không chia bàn ra ngồi vì một trận cãi lộn – và cả hai chúng tôi suốt bữa ăn cứ lẳng lặng cho cơn giận nguôi bớt. Chúng tôi dọn khay và rời khỏi nhà ăn vào thời điểm mà theo tôi nghĩ là khác nhau, khi tên đó dường như vội đi trước, thế là tôi cứ đủng đỉnh đi chậm lại. Đến khi ra khỏi nhà ăn thì tôi nhìn thấy hắn đang nói chuyện với Magnus ngay ngoài cửa, sau đó thì Magnus đưa tay ra và tôi nhận ra Orion đang hỏi về ma lực.

“Quỷ tha ma bắt cậu đi, nói là mình thiếu ma lực thì có làm sao,” tôi nói, sau khi thụi vào đầu tên đó một phát khi bắt quả tang hắn ở hành lang ngay trước cầu thang. “Với cả, tìm kiếm lũ quái trong khi thiếu ma lực để bù lại còn ngu ngốc hơn cả việc cậu hay làm. Đây là dấu hiệu đấy.”

“Gì cơ? Không! Mình không có.” Orion vừa lên tiếng, quay lưng lại và bắt gặp tôi đang lườm, hắn liền trở nên ngượng nghịu và chỉ nói, “À,” như thể vừa mới nhận ra bản thân đang làm gì.

Phải, à cơ đấy,” tôi nói. “Cậu chỉ nhận được một phần nhất định ma lực của New York! Chắc cậu đã lấy nhiều hơn mức cho phép trong tuần vừa rồi đúng không?”

“Không” Orion nói cụt lủn. “Mình chẳng lấy thêm chút nào cả.”

“Gì kia?” Tôi nhìn Orion chằm chằm.

“Cả tháng nay mình chưa diệt con quái nào hết,” Orion đáp. “Thậm chí lũ quái duy nhất mình thấy là mấy con cậu đã diệt.”

Đến đây, nếu bạn thấy vẫn tin được thì cậu ta thậm chí còn nói với giọng điệu như đang buộc tội tôi, nhưng tôi lơ đi để nhìn chòng chọc cậu ta. “Cậu đang nói là cậu chưa cứu ai từ đầu năm học đến giờ? Thế sao tôi không nghe thấy tiếng la hét hay hỗn loạn ở xung quanh?”

“Không có đâu!” Cậu ta đáp. “Chúng đều ẩn náu rồi. Có lẽ do chúng ta đã giết quá nhiều dưới sảnh tốt nghiệp.” Cậu ta nói quá nhiều như thể đó là cụm từ cần có trong câu đó vậy, “và những con còn lại thì hầu hết đang lẩn trốn. Tớ có hỏi mọi người nhưng gần như chẳng ai thấy bóng dáng con quái nào cả.”

Tôi bây giờ khó có thể diễn tả rõ ràng mức độ ức chế mà tôi đang trải qua lúc này. Scholomance muốn tôi chết, điều mà tôi nghĩ ai cũng sẽ cảm thấy khi đến ngôi trường này, giờ thì nhà trường chỉ nhắm vào tôi và bỏ qua tất cả những người khác, thậm chí cả Orion, cho dù cơn đói của ngôi trường ngay từ đầu là lỗi của hắn. Dù rằng tôi đã nghĩ họ muốn nhắm vào Orion bằng cách giữ lũ quái vật tránh xa hắn. “Sau giờ thực hành thứ Tư thì cậu có môn gì?” Tôi tra hỏi khi xoay xở bật ra lời để nói giữa cơn giận âm ỉ.

“Lớp giả kim cho năm cuối,” Orion đáp: bốn tầng dưới thư viện. Vậy là tên này có muốn cũng không thể đến giúp tôi được, điều mà hắn rõ ràng đã làm.

“Thế tiết đầu cậu học gì?”

“Toán và tiếng Trung” Vậy đó là lớp năm cuối ở xa xưởng nhất.

“Tôi ghét mọi thứ,” tôi nói một cách rõ ràng và rành mạch nhất có thể.

“Những người khác ở New York sẽ lên tiếng nếu mọi chuyện cứ tiếp diễn thế này” Chloe nói với giọng bực dọc, khoanh chân trên giường Liu với con chuột gọn lỏn trong lòng bàn tay. Cô nàng đặt tên nó là Mistoffeles vì nó có một cái chấm đen ở cổ trông như một cái nơ, và trong tay Chloe thì trông nó càng giống cái nơ hơn nữa. Ngoài ra thì nó cũng đã biết làm theo mệnh lệnh của cô nàng rồi. Ngày hôm qua thôi, nó nhảy khỏi tay Chloe và chạy tọt xuống đường ống nước và vài phút sau quay lại, mang theo một mảnh vụn long diên hương chỉ mới bị nhai một chút mà không biết nó đã kiếm được bằng cách nào.

Điều này làm tôi khó chịu. Tôi đã cố gắng huấn luyện Precious hơn một tháng rưỡi, cho nó ma lực như một phần thưởng, cố gắng hướng dẫn mà nó vẫn không làm gì nhiều ngoài nhận lấy ma lực và nằm trong lòng bàn tay tôi làm dáng, cho phép tôi vuốt ve nó. “Ít ra bây giờ mày cũng phải tàng hình hay làm gì đó được rồi mới phải chứ?” Tôi làu bàu trước khi ném nó trở vào lồng của Liu. Thế mà nó vẫn ngó lơ tôi. Ngay cả Aadhya cũng đã có thể đưa con Pinky của cậu ấy về phòng, nơi mà cậu ấy làm cho nó một bộ đồ chơi bự chảng với bánh xe và đường ống không ngừng mở rộng ra khắp bức tường. “Chỉ mất chút ít thời gian thôi mà,” Liu nhẹ nhàng bảo tôi, nhưng ngay cả cậu ấy cũng hơi tỏ ra nghi hoặc khi thời gian trôi đi.

Tất nhiên tôi vẫn không từ bỏ giây phút nào để ôm ấp lấy Precious cho dù tôi có thể lấy lại gấp trăm lần thời gian học đi nữa. Trông nó tràn đầy sức sống và sinh động với bộ lông mềm, lá phổi phập phồng và tiếng tim đập khẽ. Nó không thuộc về Scholomance. Nó là một phần của thế giới ngoài kia, thế giới mà đôi khi tôi nghĩ chỉ tồn tại trong giấc mơ mà thỉnh thoảng tôi mơ đến. Chúng tôi đã ở Scholomance được ba năm, một tháng, hai tuần và năm ngày.

Trong vòng một tháng, hai tuần và năm ngày đó, tôi là đứa duy nhất – không ai khác ngoại trừ tôi – bị một con quái vật tấn công, điều này chúng tôi đã kiểm tra kĩ càng để không ai nghi ngờ. Mọi người còn chưa nhận ra vì vài vụ tấn công đều tập trung ở xưởng, nằm ở bên kia phòng tự học của tôi. Hơn nữa thời điểm này trong năm học vẫn còn khá sớm, khiến mọi người đều nghĩ họ đơn thuần chỉ là đang gặp may.

“Nhưng đám nhóc New York sẽ sớm phát hiện nguồn ma lực dự trữ đang giảm,” Chloe lên tiếng. “Hôm trước Magnus đã kéo mình ra hỏi xem mình có đang thực hiện dự án gì lớn hay không. Mình có quyền chia sẻ ma lực cho đồng minh của mình mà không để họ lấy sạch ma lực.”

“Bọn mình vẫn đang bổ sung nhiều hết mức có thể,” Aadhya đáp. “Có bảy học viên năm cuối ở New York. Cậu phải tự bổ sung thêm ma lực mới được. Nguồn dự trữ có thể còn giảm đến mức nào nữa?”

“Thì,” Chloe nói, vẻ bối rối kỳ lạ, liếc nhìn tôi và rồi ngập ngừng, “Bọn mình không… Ý mình là…”

“Họ không có khái niệm bổ sung ma lực.” Tôi nói với giọng đều đều khi nhận ra cô nàng không nói được gì. “Mấy người họ chưa bao giờ bổ sung ma lực vào nguồn dự trữ chung bởi một mình Orion đã đủ rồi.”

Chloe cắn môi, né tránh ánh mắt của cả đám; Aadhya và Liu đang trân trối nhìn cô nàng, rõ ràng là cả hai đang rất sốc. Ở đây ai cũng phải tích lũy ma lực. Đám nhóc có thành bang sau lưng cũng không ngoại lệ. Ưu thế của chúng là có nhiều thời gian và điều kiện để bổ sung tốt hơn, có người trông chừng, làm bài tập cho, tặng quà là ma lực và ti tỉ thứ khác mà thường thì đám còn lại như chúng tôi phải dùng ma lực để đổi lấy. Bọn họ đều có kho dự trữ ma lực tiện dụng của riêng mình cũng như bộ chia sẻ ma lực. Vậy nên đến năm cuối thì họ đã dẫn trước tất cả. Nhưng việc không cần bổ sung chút ma lực nào – không bao giờ phải gập bụng hay vật vã làm mấy con búp bê nhìn phát ớn chỉ bởi bọn họ đổ hết trách nhiệm lên Orion…

Và Orion còn phải đi vay mượn ma lực từ họ khi ma lực của hắn dần cạn kiệt.

Chloe không ngẩng đầu lên, khuôn mặt ngượng ngùng dần chuyển sang màu đỏ. Mistoffeles lo lắng kêu lên những tiếng chít chít trong tay cô nàng. Có lẽ bản thân Chloe thậm chí còn chưa từng nghĩ về chuyện này từ năm nhất, theo cách mà tôi cũng không nghĩ tới cho đến hôm nay. Vậy mà tôi còn châm chọc Orion vì cần đến sự giúp đỡ sau khi tiêu diệt lũ quái bằng ma lực mà cậu ta mạo hiểm tính mạng suốt ba năm qua để tích lũy.

“Thế thì sao chứ?” Orion lên tiếng, cậu ta dường như là có ý đó thật.

Từ học kỳ trước thì tôi không ở gần phòng của Orion. Tôi đã cố tránh ở một mình với cậu ta suốt thời gian qua. Nhưng tôi bỏ Precious xuống, ra khỏi phòng Liu và đi xuống chỗ Orion mà không nói một lời với Chloe. Orion ở đó, rõ ràng là đang mắc kẹt với đống bài tập giả kim về nhà, nhìn vào đống giấy kiểm tra còn trống rỗng trên bàn là biết. Hắn cho tôi vào với vẻ lo lắng lộ rõ đến mức tôi gần như quên mất cơn giận để nghĩ về việc mình tới đây. Nhưng mặc kệ Orion và nỗ lực sắp xếp lại đống quần áo bẩn và chồng sách bám bụi của hắn, cơn giận của tôi vẫn thắng. Thường thì kết quả là thế.

Có lẽ tôi đã không bận tâm, bởi đó hẳn là điều tên đó sẽ làm khi tôi nói chuyện vừa rồi. Tôi lườm Orion, cậu ta cũng lườm lại. Hắn không những thích thú vì có thể giúp đỡ một đám ngốc vô dụng, thậm chí còn có vẻ chẳng hiểu vì sao tôi phải bố công nhắc tới chuyện không liên quan như thế.

“Là ma lực của cậu đấy,” tôi nói qua kẽ răng. “Chính là ma lực của cậu. Cậu có hiểu không, thưa cậu Lake? Đám ký sinh bọn họ bám lấy cậu suốt ba năm và chưa bao giờ bỏ ra một xíu nỗ lực nào để…”

“Mình không quan tâm!” Orion nói. “Vẫn luôn có nhiều nguồn để bổ sung. Sẽ luôn có.” Cậu ta nói thêm, trong lời nói rõ ràng có mang theo cảm xúc, có điều cảm xúc ở đây chỉ là thái độ vùng vằng mà thôi.

“Tôi xin lỗi nhé! Cậu đang thấy chán à?” Tôi nạt. “Cậu đang hoài niệm nỗi vui thú khi cứu mạng người ta sáu lần một ngày, cái cảm giác được ngưỡng mộ đó à?”

“Mình nhớ ma lực!” Orion hét lên với tôi.

“Thế thì lấy lại đi!” Tôi nói, giật bộ chia sẻ ma lực trên cổ tay và dúi vào tay Orion. “Lấy lại hết đi! Cậu muốn thêm ma lực, chúng là của cậu, tất cả đều là của cậu. Đám bọn họ chẳng có quyền động vào dù chỉ một giọt.”

Cậu ta nhìn chiếc vòng chằm chằm, biểu cảm phân nửa giống như một kẻ đang đói lướt qua trên mặt, rồi lắc đầu thật mạnh “Không” và lấy tay vò mái tóc còn chưa mọc lại đủ dài, và rồi lẩm bẩm vô hồn, “Mình không biết phải làm gì với chính mình nữa.”

“Tôi biết phải làm gì với cậu đấy,” tôi nói, và điều mà tôi nhắc đến chính là đập cậu ta một trận tơi bời đến khi hắn tỉnh ngộ, chỉ có điều tên này chỉ ngẩng lên và đáp, “Vậy à?” bằng giọng điệu thách thức, quyến rũ mỉa mai kiểu phỉnh phờ chỉ kéo dài đủ lâu để hắn tự nghe được chính lời mình nói, ngay sau đó thì đỏ bừng mặt vì xấu hổ, liếc quanh căn phòng chỉ có hai người. Tôi thì vọt ra khỏi đó như viên đạn và chạy trốn về phòng của Liu.

Lúc này cả ba vẫn ngồi đó, còn vòng tay vẫn trên tay tôi. Chloe ngẩng lên, nhìn tôi lo lắng. Nhưng theo tôi thấy thì cô nàng có thể tự bàn bạc với Orion nếu như muốn biết tên đó nghĩ gì. “Giờ sao đây?” Tôi nói, giơ cái vòng tay ra trước mặt Chloe. “Cậu muốn rút không?”

“Không!” Chloe đáp, Aadhya thì vơ vội một cuốn sách dưới giường, loại sách dày cộm mà bọn tôi hay gọi là đồ để giết ấu trùng, rồi ném tôi thật lực khiến tôi phải nhảy sang một bên mà né không thì nó sẽ đáp trúng gáy tôi mất.

“Dừng lại đi!” Cậu ấy nói. “Tớ nghĩ đây là lần thứ ba cậu yêu cầu hủy nhóm rồi đấy. Cậu đúng là đồ cá nóc, cứ ai động vào cậu không đúng cách là cậu nổ cái bùm luôn.” Aadhya minh họa bằng tay, “cố gắng khiến mọi người rời xa cậu. Bọn này nói cho cậu biết nhé? Sao hả?”

Tôi đeo vòng vào tay, vẫn hơi chút buồn rầu – thật lòng mà nói thì rất mực rầu rĩ và ngồi xuống sàn, tay ôm lấy đầu gối. Một lát sau, Liu lên tiếng, “Vậy vấn đề ở đây không phải là cậu dùng ma lực, mà là Orion không bổ sung thêm ma lực.”

“Phải, chúng ta chỉ cần tìm cách nào đó đảm bảo dụ được mấy con quái cho cậu ta,” tôi lầm bầm. “Giá mà chúng ta có một đám phù thủy choai choai ngon lành ở chung một chỗ. Ấy! Chờ đã!”

“Tớ vẫn còn đồ để ném đấy nhé!” Aadhya nói, tay vẫy vẫy một cuốn sách dày cộm chết người khác – cuốn này có vài vết loang lổ đáng ngờ trên bìa – vẻ đầy đe dọa.

“Có lẽ chúng ta có thể dựng lên một cái mắt ong, giống như người ta làm ở công trường ấy?” Chloe nói.

“Ai làm cái gì cơ?” Aadhya hỏi. Chloe nhìn sang tôi và Liu như hy vọng chúng tôi hiểu chuyện gì đang diễn ra.

“Mắt ong?” Cô nàng lên tiếng, tỏ ra chăm chú hơn. “Có từ nào khác thay thế không nhỉ? Mấy cậu biết đó, mỗi khi một nhóm phù thủy có một dự án lớn và cần thực hiện trong thời gian dài, tính bằng ngày lận, và cậu không muốn quái vật tìm đến? Vậy thì cậu phải dụ hết những con quái gần đó ra chỗ khác và dọn sạch chúng, có thể là một tuần trước đó chẳng hạn? New York từng dùng một cái khi mở rộng Cổng Ba Bang cách đây vài năm.”

Chuyện này nghe không tệ, nhưng rõ ràng khó mà khả thi. “Nếu có thể dụ chúng đến chỗ mình muốn, vậy sao không tiếp tục làm vậy?” Tôi hỏi. “Đặt mồi vào bẫy một lần rồi thì về sau chẳng có con quái nào bén mảng đến nữa.”

“Nhưng vẫn phải làm gì đó với chúng chứ!” Chloe nói. “Có cái bẫy nào giữ nổi một ngàn con quái khổng lồ chứ. Bên tớ phải thuê một đội ba trăm cảnh vệ chỉ trong một tuần thôi đó.” Tới đây thì mọi chuyện bắt đầu khả thi hơn rồi, cũng đáng để cân nhắc, nhưng Chloe nói thêm, “Dù sao thì, cậu không thể vận hành một mồi nhử quá lâu, quá đắt đỏ.”

Chúng tôi nhìn cô nàng chằm chằm, cô nàng cũng nhìn lại. “Quá đắt,” tôi nói, giọng châm chọc. “Đối với New York.” Tôi từng thấy Orion quẳng từng nắm bụi kim cương chứa ma lực vào bài tập điều chế thuốc như thể chúng là bột mì vậy. Cậu ta còn chẳng buồn dọn dẹp phần còn lại trên ghế nữa.

Chloe cắn môi, nhưng Liu lại lên tiếng, “Đám quái không thể khó bị dụ đến thế được. Đằng nào chúng cũng nhắm đến chúng ta. Chỉ là chúng ta củng cố thêm ham muốn của chúng thôi.”

“Mà này,” Aadhya chen ngang. “Thế bên đó dụ lũ quái đi tận đâu vậy?”

“Bọn mình bao trọn công viên Gramecy và một khu nhà ở mỗi hướng” Chloe nói. Với tôi thì nó không có nghĩa gì, còn Aadhya thì gật gù.

“Ừ, rồi,” cậu ấy nói. “Vận hành bất cứ món ma cụ nào cũng sẽ đắt đỏ như thế khi cậu cố để nó ảnh hưởng lên cả sáu khu phố. Nhưng ở đây chúng ta không muốn dụ hết lũ quái trong trường.” Cả đám đều không muốn. Thực tế thì cả đám chúng tôi theo bản năng co rúm người lại khi Chloe nói ra. “Chúng ta chỉ cần vài con cho Orion thôi mà.” Chloe đứng lên, bước lại bàn, cầm lên bản sao của bản vẽ mà cô nàng đã làm vào thời điểm nào đó khi học ở trường. Học viên học về ma cụ thường được giao nghiên cứu chi tiết về trường học vì như thế sẽ giúp hỗ trợ ngôi trường vận hành. “Đây.” Cô nàng chỉ vào tầng một. “Có một chỗ đường ống chính giao nhau chạy qua tường của xưởng. Nếu chúng ta tạo một mồi nhử ở đây và để nó ở gần đường ống xả thải gần nhất và mở nó lên ở đó, mình cá là chúng ta có thể bắt được vô số con quái cho Orion dù chỉ trong phạm vi năm mét.”

“Tuyệt vời,” tôi nói. “Thế cái mồi nhử này vận hành thế nào?”

Cả đám nhìn Chloe. “Ừm, có một cái bể chứa, cậu phải bỏ thứ gì đó xuống làm mồi, sau đó dùng ma cụ thổi mùi hương đi…” Chloe ngừng lại rồi nhún vai. “Xin lỗi, tớ biết chuyện này vì mẹ tớ phải làm thuyết trình để trưng cầu cấp phép.”

“Trưng cầu cấp phép,” tôi nói, không giấu sự châm chọc bởi thứ gì mà New York cần cấp phép thì hẳn phải cực kỳ phức tạp, chưa kể đến chi phí đắt đỏ.

Nhưng Aadhya gạt qua chuyện đó. “Như thế cũng đủ để chúng ta thử một phen. Liu nói đúng, không thể khó đến mức đó được. Mấy cậu sẽ chế ra thứ gì đó làm mồi có mùi như phù thủy vị thành niên. Còn tớ sẽ xem có cách gì để phát tán mùi đó.”

Chloe gật đầu. “Thế cậu nghĩ có thể xong trong bao lâu?”

“Tớ không biết nữa.” Aadhya nhún vai.

“Trong lúc đó thì mọi người ở New York phải tích lũy ma lực đi,” Liu nói. “Nếu Orion không thể cung cấp ma lực nữa mà các cậu cũng thế thì sớm muộn ma lực sẽ cạn sạch mà thôi. Chúng ta không muốn thấy cảnh ba tháng sau mồi nhử không hoạt động được, đến khi đó, chúng ta phải tiến hành chạy thử nghiệm rồi đấy.”

“Nhưng nếu mình nói với mọi người là phải bổ sung ma lực vì Orion không thể làm thế nữa thì điều đầu tiên Magnus sẽ làm là tiến hành thẩm tra bộ lưu chuyển ma lực để xem lượng mỗi người dùng,” Chloe nói. “Vậy thì họ sẽ sớm phát hiện chân tướng mất.”

“Tớ không nghĩ cậu ta sẽ đòi thẩm tra đâu” Liu nói, liếc sang tôi. “Nếu cậu lựa lời khi nói với họ.”

“Nên lựa lời thế nào đây?” Tôi nói, hơi lo lắng.

Cách đúng đắn nhất là, Chloe sẽ thầm thì với đám người ở New York rằng tôi – bạn gái của Orion đang cấm cản hắn đi săn quái vật vì lo hắn sẽ bị thương, và bây giờ thì tôi đang cảm thấy nghi ngờ khi lượng ma lực dự trữ đột nhiên giảm xuống.

Mấy người đó lúc trước đều vui vẻ để tôi biết nguồn ma lực của họ đến từ đâu giống như Chloe đã làm, nên bọn họ cũng thành thật đi bổ sung ma lực – hóa ra là họ đều có thể bổ sung rất nhiều ngay cả khi còn chưa cố gắng hết sức. Tất nhiên chuyện đó cũng không ngăn được họ phàn nàn về việc phải làm. Tôi phải thú nhận là mình thích bắt gặp cảnh Magnus lén đi vào nhà vệ sinh trước cả đám vẫn thường lẽo đẽo đi theo sau, cả người đẫm mồ hôi, mặt đỏ phừng phừng, mà theo tôi đoán thì là do mấy bài tập thể dục khó chịu nhằm bổ sung ma lực gây nên.

Nhưng sau một tháng mà tôi cho rằng họ chịu không nổi, tất cả bắt đầu tra hỏi, buộc tội lẫn nhau về chuyện dùng ma lực, còn chuyện làm mồi nhử cũng đang bị trì hoãn nghiêm trọng. Aadhya đã làm ra một thiết bị đốt hương đặc chế, một bộ ống gồm nhiều kim loại hợp lại với vô số lỗ đục cẩn thận trên mỗi ống để điều khiển khói đi qua. Chloe thì trộn một tá những bó hương nhỏ pha ma lực và để chúng quanh một cái lỗ thoát nước trong phòng thí nghiệm giả kim trong giờ ăn tối. Sau đó, chúng tôi cẩn thận đi xuống trở lại và chọn ra cái có dấu hiệu bị đâm chọt nhiều nhất bởi đủ loại quái vật.

“Tuyệt, đi nào,” Orion nói ngắn gọn; cậu ta định cầm cái ống và đi thẳng ra cửa, nhưng Aadhya đưa tay chặn ngang ngực cậu ta.

“Có lẽ chúng ta không nên thử nó ngay lần đầu ở chỗ giao lớn đi thẳng xuống sảnh tốt nghiệp,” cậu ấy nói. Tất cả chúng tôi đều nhiệt tình hưởng ứng. Khu vực đường ống của trường có thể mở ra dựa trên việc lý giải ý chí của người bên trong ở một mức nhất định, nếu chúng tôi cố tình dụ lũ quái đến, ý niệm đó của chúng tôi có thể thực sự giúp chúng chen qua.

Orion ngồi trên lan can, rõ ràng là đang mất kiên nhẫn, tay tung hứng bó nhang trong khi chúng tôi bàn nhau chọn địa điểm thử nghiệm thích hợp nhất. Cuối cùng, cả đám quyết định thử luôn tại phòng thí nghiệm dựa trên việc nhang đã được đốt tại đây một lúc rồi, mặt khác, chúng tôi cũng không muốn đem nó ra ngoài hành lang để đến chỗ nào khác và tạo ra dấu vết.

Aadhya bỏ nhang vào đầu đốt, loay hoay điều chỉnh lại vị trí của xi-lanh rồi nói, “Được rồi, thử thôi nào.” Sau đó đưa cho Orion.

Chúng tôi lui lại chỗ cửa, giao lại trọng trách cho cậu ta. Orion đốt một nén nhang và khẽ kêu lên vì bị que diêm chọc vào tay, dường như cậu ta cảm thấy lo lắng vì điều đó hơn là con quái vật sắp đến, sau đó hắn nhét vào ngay giữa ống xi- lanh. Rồi hắn đặt đầu đốt lên ghế thí nghiệm và đặt nó ngay gần ống thoát nước.

Tia khói đầu tiên tản ra và có thể nhìn thấy bằng mắt những làn khói luồn lách qua đường ống trước khi tan biến. Orion nhiệt tình dùng tay quạt lấy quạt để cho khói bay vào nhưng chẳng có gì xuất hiện, chúng tôi đợi thêm vài phút nữa. Thế rồi khói bắt đầu tụ hợp, tạo thành một làn hơi mỏng quay vòng quanh đường ống và len vào trong. Vẫn chưa có gì xảy ra.

Đã có vài con tiểu quái trong phòng thí nghiệm, trộm đi những thứ còn sót lại – chúng tôi lờ chúng đi vì chúng khá hữu ích khi trưởng thành, còn không thì hoàn toàn vô hại — lúc này đang bắt đầu lao đến chỗ đường ống để thoát đi khi chúng tôi bước vào phòng. Trong lúc cả đám vẫn đang chờ, chúng đến được chỗ đường ống và chạy qua làn khói đặc nhất, không tỏ ra chút hứng thú nào cả.

Orion nhìn cả đám một lượt. “Cái này không có tác dụng với chúng à? Chúng vẫn là quái vật mà.”

“Ừ, chắc thế đó,” Chloe nói bằng giọng mũi. Đầu đốt hẳn đang có tác dụng; ngay cả chỗ cửa chúng tôi đang đứng thì không khí cũng dần tỏa ra thứ mùi thường thấy ở nhà vệ sinh nam.

Aadhya nhíu mày, cẩn thận bước vài bước đến chỗ đầu đốt. “Có lẽ chúng ta nên,” còn chưa hết lời thì Pinky thò đầu khỏi cái cốc mà nó đang nằm và kêu một tiếng thật to. Aadhya làm cho chúng tôi một cái dây đeo vắt vai với một cái cốc để giữ chuột của mình bên cạnh vì Liu muốn bọn tôi giữ chúng bên mình thường xuyên hơn. Trước khi cậu ấy kịp ngăn lại thì Pinky đã nhảy ra khỏi chiếc cốc trên ngực cậu ấy xuống sàn, chạy thẳng đến chỗ cái ghế, bốn chân của nó chạy điên cuồng, chỉ để lại tàn ảnh như tia chớp màu trắng, lao cả người vào cái xi-lanh và xô nó xuống sàn. Trong khi chúng tôi còn đang kinh ngạc, Mistoffeles và Tiểu Đình nhỏm đầu lên khỏi cốc của chúng và lao theo Pinky.

Rõ ràng là chúng rất hứng thú với chỗ nhang kia. Nửa tiếng sau đó chúng lăn ống xi-lanh qua lại trong niềm vui sướng khôn xiết, hết quăng xuống gầm bàn rồi lại đến gầm tủ, chạy vọt đi mỗi khi chúng tôi muốn bắt cả đám lại. Hóa ra đám chuột ma thuật đang phê pha mùi nhang này lại rất giỏi tránh né. Những tiếng chửi thề và la hét vang lên inh ỏi, còn đầu gối và bắp chân chúng tôi thì trầy xước bầm dập hết cả mới lấy lại được cái xi-lanh từ chúng và dập khói đi. Đến lúc này thì ba con chuột đều sụp xuống thành ba nhúm lông xù tợn, bàn chân chúng cuộn lại và biểu cảm của chúng trông như thể đang say sưa trên chín tầng mây vậy.

Chloe ghi chú từng dòng dày đặc trong sổ về công thức của bó nhang, còn Aadhya thì ném ống xi-lanh vào thùng rác với vẻ mặt ghê tởm. Khi thí nghiệm đầu tiên lệch khỏi kỳ vọng của bạn, bạn không nên mạo hiểm mà tiếp tục. Điều đó nghĩa là bạn đang bỏ lỡ điều gì đó quan trọng, và chúng tôi thì không biết mình đang bỏ lỡ điều gì. Bởi thế, nếu chúng tôi có cố gắng thay đổi đi một chút, và mong đợi thí nghiệm không thành công, thì nó không những không như kỳ vọng mà còn thất bại theo cách đau đớn và thảm hại nhất có thể.

Kết quả tích cực duy nhất thu được là tôi đã nắm bắt được tín hiệu đầu tiên cho thấy Precious thực sự có thể trở thành thú cưng của mình. Nó không tham gia vào cái mớ hỗn độn vừa rồi, trái lại, ngay khi Pinky nhằm đến cái ống đốt, nó chạy lên vai tôi và nhảy lên giá cao trong phòng thí nghiệm, nơi mà nó đổ một cái ống nghiệm trùm lấy mình và ở trong đó quan sát mấy con còn lại với hai chân trước giơ trước mũi, tỏ rõ vẻ không đồng tình. Sau khi chúng tôi dập nhang, nó mò trở lại cái cốc trước ngực tôi, kéo cái nắp che kín mình lại, tỏ rõ là nó sẽ về với tôi mà không ở trong lồng chung với những con chuột khác đã choáng váng.

Mọi chuyện được giải quyết gọn gàng, nhưng dự án làm mồi nhử thì phải quay lại từ đầu.

Trong khi đó đám người ở New York đã không còn là vấn đề duy nhất của tôi nữa. Những người khác cũng bắt đầu điều tra dấu vết sau các vụ tấn công của lũ quái, hay đúng hơn là sự vắng mặt của chúng. Chúng tôi dành nhiều thời gian để nghĩ xem đám quái định làm gì. Gần như một nửa số tiết của học viên năm nhất và năm hai đều dành để nghiên cứu và phân loại hành vi của lũ quái, và quan trọng nhất là cách tiêu diệt chúng. Khi chúng bắt đầu có những hành động bất ngờ, thì đó là một dấu hiệu xấu, cho dù chúng không còn nhảy xổ ra và giết người ngay tắp lự. Điều đó có nghĩa là chúng đang chờ đợi để lao ra và giết bạn vào thời điểm mà chúng thấy phù hợp hơn.

Thứ Tư tuần tiếp theo, cuối giờ học tử thần vui vẻ tại thư viện, Sudarat chờ đến khi đám nhóc bên kia chỗ tôi đứng dậy ra về mới nhẹ giọng nói với tôi khi cả hai thu dọn đồ đạc. “Một bạn ở Thượng Hải hỏi em liệu có phải lớp chúng ta lại bị tấn công nữa không”

Lúc này chúng tôi đang bước vào khoảng thời gian giữa kỳ, và tổng cộng hai mươi ba người đã bị giết. Quá nửa số đó là học viên năm nhất tự làm mình nổ tung trong xưởng hoặc tự hạ độc chính mình trong phòng giả kim; đối với tiêu chuẩn thông thường của chúng tôi thì như thế không được xem là bị giết. Những người còn lại – trừ một người — đều thiệt mạng do sai sót ở nhà ăn. Ngay cả việc chết đi như thế cũng cách xa tiêu chuẩn thông thường, khi mà hầu như mọi người có thể tung bùa đánh hơi và pha chế thuốc giải độc vì họ không còn bị lũ quái vật tấn công nữa.

Người chết số hai mươi ba là một học viên năm trên duy nhất, một học viên chuyên về bùa yểm tên là Prasong, từng là thành viên của Bangkok. Cậu ta rất tức tối khi phát hiện địa vị của mình không còn nữa, và trong những năm tại vị thì cậu ta quá khó ưa đến độ bạn bè của cậu ta không còn nhiều và cũng không mấy ai dành sự cảm thông cho cậu ta nữa. Khi không còn biết làm sao để sống như trước đây – hoặc để đảm bảo bản thân còn sống sót được – cậu ta quyết định trở thành Thực Ma Thuật Sư, cũng là cách tốt nhất và an toàn nhất để cậu ta có thể tích trữ thật nhiều ma lực đủ dùng cho lễ tốt nghiệp, và nạn nhân của cậu ta là một nhóm học viên năm nhất còn ngây thơ và không mảy may nghi ngờ điều gì.

Nếu bạn cho rằng đó là một tội ác kinh khủng, tôi nên nhắc nhở bạn rằng đối với chúng tôi thì nó không hề như vậy. Hầu hết các năm, thường sẽ có khoảng bốn đến tám người chọn con đường tà đạo này, và vì hầu hết họ không lên kế hoạch cẩn thận trước đó và mang vào quá ít động vật nhỏ, việc nhắm vào các học viên khóa dưới chỉ là việc chung ai cũng làm mà thôi. Chúng tôi đều được cảnh báo về điều này rất rõ ràng trong sách hướng dẫn và được khuyên phải dè chừng những người lớn tuổi và thành công khi họ tỏ ra quá mức hứng thú với những việc chúng tôi làm. Và vết sẹo khả ái mà tôi nhận được giữa bụng chính là thành quả của một trong số những kẻ như thế, Jack Westing, kẻ đã sát hại hàng xóm của Orion là Luisa hồi năm thứ hai và đã bỏ mạng mà không ai lấy làm tiếc thương.

Sudarat là học viên năm nhất duy nhất mà Prasong có thể nói chuyện cùng mà không gây nghi ngờ. Cậu ta còn chẳng cần cố gắng tiếp cận vì cô bé đã làm việc đó như một cách để duy trì liên hệ với những người từng thuộc Bangkok giống như mình, cho dù những gì cô bé nhận về là cơ hội được thỉnh thoảng ngồi cùng bàn ăn với họ, hay là người cuối cùng có thể nhận những món đồ dùng rồi mà học viên năm cuối không bán được cho ai khác, như thế vẫn tốt hơn là đem bỏ hết đi. Thế là Prasong chỉ cần đồng ý để cô bé ngồi ăn chung bữa với mình. Hẳn là cô bé đã nói đủ nhiều về lớp học kỳ lạ ở thư viện để thuyết phục cậu ta rằng mình vừa có một bữa ăn hoàn hảo: tám học viên năm nhất trong một căn phòng tách biệt mà không có nhân chứng nào xung quanh. Tôi cho là cô bé không nhắc đến mình.

Vài ngày sau, Prasong lén lên tầng trên ngay trước khi hết giờ ăn trưa, trải ra một vòng tròn phép nguyền để bòn rút ma lực từ người khác trên sàn nhà.

Thủ đoạn này thực tế không hề ổn. Ở thư viện, thường thì người ta không tra được gì về phép nguyền hút cạn ma lực của người khác; để mà nói thì không có văn bản về những thứ hắc ám xấu xa ở trường. Tất nhiên chuyện đó chỉ là chuyện lừa người mà thôi. Tôi đã đụng phải chí ít là hàng trăm tài liệu như thế rồi. Nhưng bất cứ ai đi tìm chúng thì sẽ khó mà thấy được. Dù sao thì Prasong không tham vọng như Jack dễ mến. Phép nguyên của cậu ta đủ mạnh để lột một lớp da đáng kể của nạn nhân, mở thân thể họ ra để cậu ta kéo ra một lượng nhỏ ma lực qua đau đớn và kinh hoàng, và tôi cho là cậu ta chỉ muốn như thế. Tuy nhiên, giết hại tám phù thủy cùng lúc, kể cả khi đó là học viên năm nhất, cũng không phải chuyện đùa đối với một Thực Ma Thuật Sư mới vào nghề; tổn thương tinh thần sẽ khiến cậu ta bị chú ý theo một cách không mấy tốt đẹp, và như thế sẽ khiến các học viên khác – cụ thể là những người ở gần cậu ta nhất – tập hợp một nhóm đủ đông để hạ cậu ta trước khi cậu ta kịp nghĩ ra thêm ý tưởng thiên tài nào đó bao gồm cả việc lấy ma lực từ họ.

Không may cho Prasong, tôi đã để ý thấy phép nguyền trước cả khi đặt chân qua cửa. Tôi đoán tác giả của phép này là một con quái nhân tạo. Một số con tiến hóa hơn có thể vẽ pháp ấn, tuy không được tốt lắm. Trường hợp này cũng không ngoại lệ. Là tôi thì có thể làm được tốt hơn mà chẳng cần dùng một nửa sức, và tôi đã làm như thế: cầm một mảnh phấn từ chiếc bảng gần nhất, viết lại một nửa pháp ấn để chuyển ngược tác động lên kẻ tạo ra nó – tranh thủ sửa nhiều lỗi và cải thiện một chút – kích hoạt phép dễ dàng, hầu như chẳng tốn chút ma lực nào. Thậm chí tôi còn có chút tự mãn khi pha tấn công đầu tiên của buổi chiều lại dễ dàng bị hóa giải như thế.

Đến giờ ăn tối tôi mới biết tác giả của bùa phép đó là ai khi mọi người xì xào bàn tán không ngừng chuyện da của Prasong bị gọt đi sạch sẽ giữa giờ ngoại ngữ và việc cậu ta chạy vòng vòng gào thét thảm thiết cho đến khi chết vì sốc và mất quá nhiều máu.

Tôi sẽ không nói là mình thấy có lỗi. Không đời nào. Sau bữa tối thì tôi nôn ra hết. Sudarat rời khỏi nhà ăn với vẻ khiếp sợ. Cô bé và những người khác trong thư viện đã biết chuyện gì xảy ra vì chính tôi đã nói với họ – một cách tự mãn, kiêu căng và ngạo mạn – khi cho mọi người xem vòng tròn nguyền phép, giải thích cách nó hoạt động và bằng cách nào mà tôi khiến nó tác động ngược lại lên chủ nhân của nó. Vài tuần sau đó cô bé khá im lặng, như một dấu hiệu gì đó. Đây là lần đầu cô bé lên tiếng lại với tôi sau vụ đó.

“Từ Thượng Hải?” Tôi chậm rãi nói.

Sudarat gật đầu, hơi ngẩng đầu lên. “Có vài người ở Bangkok đã nghe nói,” cô bé kể. “Về vụ tấn công chúng ta gặp phải, còn có vài người khác nữa. Khi em nói…” Cô bé ngừng lời, nhưng tôi đã hiểu được tình huống. Khi cô bé nói cho Prasong về vụ tấn công trong thư viện, đám nhóc khóa sau cũng ở đó. Giờ thì những người từng chung thành bang với Sudarat đang dùng cô bé làm chân chạy tin hữu dụng để truyền tai nhau, một trò để lấy tiếng. Điều này giống như đám thua cuộc chúng tôi sẽ làm vì bạn không biết được thông tin nào trong những câu chuyện đó có thể giúp mình vượt qua cánh cổng tốt nghiệp.

“Em đã nói gì?” Tôi hỏi.

Cô bé cúi mặt xuống bàn, phần tóc ngắn ngủn che đi ánh mắt, nhưng tôi vẫn thấy được môi và cổ họng của cô bé còn hoạt động khi cố nuốt nước bọt. “Em nói là em không nhớ gì cả. Rồi em nói không”

Cô bé đang học được một bài học như mọi đứa nhóc thua cuộc năm nhất đều sẽ trải qua. Cô nhóc sẽ hiểu được rằng người khác không hỏi thăm vì cảm thông cho mình mà đang săn tìm thông tin có giá trị cho chúng. Nó hiểu được rằng chúng đang đánh hơi để lần theo tôi. Nhưng cô bé vẫn chưa học được đầy đủ vì nó đã làm sai. Điều mà Sudarat rõ ràng nên làm là tìm hiểu xem thông tin mình nắm giữ có giá bao nhiêu và rồi bán lại cho chúng. Thay vào đó, cô bé lại nói dối để bảo vệ tôi, người mang đến cho nó hy vọng: hy vọng được giúp đỡ, hy vọng về một mái nhà mới.

Cô bé thật hiểu chuyện, dù nếu là tôi thì tôi sẽ vui hơn nếu ai đó ở Thượng Hải không nghi ngờ và hỏi chuyện Sudarat như thế này. Bởi đó là dấu hiệu cho thấy những chuyện không hay sắp đến. Trước hết, đám năm cuối ở Thượng Hải đang ráo riết điều tra chuyện gì đã xảy ra với lũ quái – và ở năm tôi thì bọn họ đã có chín người, chưa kể đến các đồng minh khác. Một vấn đề khác là họ đã biết lớp ở thư viện đã bị lũ quái tấn công ít nhất một lần, điều khiến chúng tôi trở nên bất thường. Họ đang cố chắp nối thông tin với các vụ tấn công khác, có thể chính là vụ một bầy quái đã tràn ra ở lớp thực hành của tôi. Ngay khi có người biết được có một lớp ngôn ngữ cho một người được mở ở nhà xưởng bị tấn công, và người duy nhất trong lớp đó tình cờ lại chính là học viên năm cuối duy nhất trong thư viện bị tấn công kia, mọi chuyện không khó để suy luận cho lắm.

Tôi không biết điều gì sẽ xảy ra khi chuyện lộ ra ngoài. Đám còn lại ở New York có lẽ sẽ quyết định loại bỏ tôi và Chloe. Nếu đằng nào Orion cũng không cấp cho họ ma lực, họ cũng chẳng mất gì khi tống cổ “bạn gái” của cậu ta. Chuyện đó có thể-sẽ-chỉ là phần nhỏ nhất mà thôi. Nếu người ta biết được ngôi trường này đang đặc biệt chĩa mũi dùi vào tôi, họ sẽ muốn biết nguyên nhân, và nếu không tìm được lý do, có lẽ sẽ có ai đó quyết định cho tôi một nhát để ép cung mọi chuyện. Đấy là nếu họ không nghĩ rằng trao cho ngôi trường thứ nó muốn là một ý hay.

Do đó giờ học giữa kỳ của tôi hôm nay vui vẻ đến lạ.

Có điều nó đúng là vui thật. Niềm vui khi học cùng bạn bè mình chưa bao giờ vơi trong tôi cả. Chúng tôi cùng dọn dẹp căn phòng rộng gấp đôi bình thường của Chloe và tìm thấy ruột gối mới để thay – nếu bạn nghĩ chúng tôi sẽ cảm thấy ghê rợn trước ý tưởng tái sử dụng những cái gối hoàn toàn bình thường và thoải mái chỉ vì trước đây chúng là tổ cho một đám quái vật và một học viên nào đó bị ăn mất một nửa, vậy thì bạn chưa chú ý lắm rồi – và cả đám tụ tập ở đó mỗi tối cùng một cái chậu ở giữa để đám chuột của chúng tôi có thể lăn ra ngủ trong khi được vuốt ve, thậm chí còn được bất cứ ai chúng tôi mời đến cho ăn.

Hầu như luôn có người tham gia cùng chúng tôi. Dù cả đám muốn làm môn gì thì gần như chắc chắn đều có thể nhờ được người đến giúp. Tôi được nhiều người giúp đỡ môn Ả Rập, Ibrahim và vài người bạn của cậu ấy vui lòng đến và cho tôi lời khuyên xem như thù lao cho việc thu nhận họ. Nkoyo hầu như tối nào cũng đến, cậu ấy cũng đang học lớp tiếng Phạn mà tôi dự định tham gia. Nhờ họ giúp đỡ mà tôi đã có tiến triển đáng kể với cuốn Đá Vàng, cụ thể là chỉ trong tuần đó tôi đã đến được phần đầu tiên của mục bùa phép quan trọng. Ngoại trừ một chuyện, thực ra đó là một lời nói dối, chúng tôi không hẳn đã nhờ đến sự giúp đỡ từ họ.

Thực tế là nhờ quãng thời gian tôi có khi không phải vất vả giữ mạng mỗi ngày, nhờ nỗ lực của tôi khi không phải cày cuốc tích lũy ma lực. Tất nhiên những người khác cũng giúp đỡ phần nào, nhưng thời gian, nỗ lực và sự giúp đỡ của họ đều chung một khởi điểm, đó là do Chloe tham gia, là sự hào phóng của cô nàng, và tôi thì không thích thế. Tất nhiên là tôi rất lấy làm thích thú, nhưng nó cũng khiến tôi cảm thấy đôi chút khó chịu.

Nhưng tất cả những nỗi bực dọc ấy đã không còn vào ngày tôi giở trang sách và nhìn thấy một dòng tiêu đề được viết thật đẹp mà tôi không cần dịch cũng hiểu được “Bước đầu tiên trên con đường Hoàng Kim.” Dòng chữ ấy được viết bằng tiếng Phạn nổi bật trong một ô ngay ngắn, mỗi chữ đều được viết bằng vàng lá và tô màu ở những nét chính. Ngay từ cái nhìn đầu tiên tôi có thể thấy dấu vết của các bùa phép khác mà tôi đã học cho đến giờ: bùa thao túng vật chất, bùa tập hợp nước, và một loại bùa khác tôi mới nghiên cứu ra tác dụng là phân tách đất khỏi đá. Chúng đều có liên hệ với nhau và có thể được thi triển như một phần của phép tổng thể.

Giờ thì tôi không những không còn cảm thấy khó chịu mà còn không hề lo lắng chút nào về chuyện ma lực, về những chuyện sắp xảy ra, khi nào thì chuyện của tôi bại lộ và hậu quả ra sao. Tôi cũng dừng làm bài tập giữa kỳ và ngó lơ tất cả những lớp còn lại. Suốt cả tuần liền, cứ khi nào không bị kẹt với việc ở trên lớp hay tiêu diệt lũ quái, tôi lại nghiên cứu cuốn sách. Tôi cũng cắm mặt vào từ điển ngay cả khi đang ăn.

Tôi biết việc này thật ngớ ngẩn. Bài tập cuối kỳ môn Myrddin của tôi là một đoạn thơ dài bằng tiếng Pháp cổ chứa trong đó ít nhất ba bùa phép hữu dụng trong chiến đấu mà tôi có thể sử dụng vào lễ tốt nghiệp. Trong khi đó thì đại bùa chú của Purochana có quy mô lớn và có lẽ cần đến một nhóm phù thủy mới có thể thi triển. Cuốn Đá Vàng vốn để dành xây dựng thành bang chứ không phải để tiêu diệt quái vật. Nó sẽ chỉ có ích nếu tôi sống đủ lâu để thoát khỏi nơi này.

Nhưng nếu có thể sống sót thì tôi cũng có thể trao nó cho những nhóm giống như gia đình Liu chẳng hạn, hay thành bang mà bạn của Ibrahim là Yaakov là một thành viên ở đó, hoặc bất cứ thành bang phù thủy nào muốn tạo dựng một nơi sinh sống an toàn cho mình. Cuốn Đá Vàng có thể không phải là cách tốt nhất để kiến tạo thành bang nữa vì nếu có thì nhiều bùa phép khác từ đây đã có thể tồn tại cho đến ngày nay giống như bùa thao túng vật chất. Nhưng có được nó thì vẫn tốt hơn là phải khăn gói đưa cả gia đình mình đến một thành bang khác trong ; ba đời tiếp theo chỉ để được tiếp cận bùa phép, chưa nói đến tài nguyên cần tiêu hao nữa. Bùa phép từ thành bang của Purochana có lẽ sẽ không đắt đỏ như bùa phép hiện đại. Ngày xưa ở Ấn Độ không ai xây thành bang theo kiểu tòa nhà chọc trời cả. Bạn không thể gọi mấy người thợ xây quanh vùng đến để đặt mua giàn thép hay xi măng.

Thế nên thành bang của tôi sẽ không hoành tráng như một thành bang hiện đại, nhưng ai quan tâm chứ? Nó vẫn sẽ ngăn lũ quái làm hại con của bạn. Chỉ cần có một chốn an toàn thì ít ra bạn vẫn có lựa chọn, một lựa chọn mà ai đó có thể đưa ra mà không cần phải là Mẹ. Bạn không phải nịnh nọt đút lót gì cho đám nhóc khác cả. Chúng vẫn sẽ có ưu thế, vẫn có quần áo cũ và nhiều ma lực hơn. Sẽ vẫn có người nhờ cậy chúng, nhưng không ai phải vật lộn để sinh tồn nữa. Chúng sẽ không được giúp đỡ miễn phí rồi sau đó gieo hy vọng mong manh được gia nhập nhóm cho người khác, cũng như hy vọng được gia nhập thành bang vốn dĩ còn mong manh hơn.

Tôi thích ý tưởng đó. Thực sự thì tôi yêu nó. Nếu đây là cách tôi sẽ hủy diệt các thành bang trên thế giới thì tôi sẵn lòng làm như lời tiên tri của bà cố. Tôi sẽ lấy bùa phép của Purochana rồi phân tán chúng khắp thế giới, dạy mọi người cách thi triển chúng. Có lẽ họ sẽ không thích tôi, nhưng vì nó mà họ cũng sẽ nghe lời tôi nói, sẽ để tôi ở trong thành bang mà tôi giúp họ xây dựng. Và tôi sẽ yêu cầu họ giúp đỡ những người khác như một phần thù lao. Sau đó họ có thể quyên góp tài nguyên, làm ra các bản sao của bùa chú và truyền lại cho những người khác.

Còn về hiện tại thì tôi còn đang mải mê suy nghĩ về viễn cảnh trở thành một người hùng giải cứu thế giới, tôi lại không hề làm bài tập gì cả. Cụ thể là tôi hoàn toàn quên mất bài tập giữa kỳ của lớp Sơ ngữ Ấn-Âu. Đáng lẽ tôi sẽ trượt môn nếu không nhờ có Ibrahim: Khi tôi chợt nhớ ra bài tập phải làm vào tối thứ Hai ngay trước hạn nộp bài, khi đó chỉ còn một tiếng là tới giờ giới nghiêm. Cậu ta làm trung gian giúp tôi trao đổi cấp tốc với một người ở thành bang Dubai mà cậu ta chơi thân, cũng là do kỳ trước tối với cậu ta ngồi chung với đám nhóc từ Dubai vào một buổi tối nọ trong thư viện. Bọn họ vẫn ném cho tôi ánh mắt không mấy thân thiện nếu tình cờ đi ngang qua tôi. Về phần Ibrahim thì cậu ta chơi thân với một người bên đó và bốn người khác thì chỉ quen biết ở mức độ gật đầu chào hỏi mà thôi. Đó là câu chuyện của cuộc đời tôi. Nhưng giờ tôi lại được lợi bởi tối đó khi tôi đang hốt hoảng trong phòng Chloe thì Ibrahim nói, “Này, Jamaal có lẽ đã làm bài tập đó đấy.” Hóa ra Jamaal là con út trong gia đình năm anh chị em và được kế thừa một bộ sưu tập vô giá tài liệu và bài tập cũ của gần như mọi lớp cậu ta đã tham gia. Hơn nữa, tôi đưa cho cậu ta một bản sao bài làm của tôi viết về bùa triệu hồi nước và nhận lại một bài luận văn chỉn chu được nộp cho lớp Sơ ngữ Ấn-Âu mười năm về trước.

Tôi vẫn cần tự tay viết lại bài luận, trong quá trình đó tôi cảm thấy không thoải mái với vài thứ ngớ ngẩn được nhắc đến trong bài và cuối cùng thay đổi một nửa nội dung và thức đến đêm. Tôi ngủ gật ngay trên bàn và phải làm nốt vào hôm sau trong giờ tự học. Sau đó tôi chạy thốc tháo đến lớp Sơ ngữ Ấn- Âu, lòng đầy căm phẫn không biết phải trút ở đâu. Trong khi đặt bài vào chỗ và miệng thì còn đang ngáp, một con kỳ quái vọt ra và bay tọt vào cái miệng đang há ra của tôi.

Hãy quên hết những gì bạn biết trước đây về những quái vật khổng lồ đáng sợ kiểu Cthulhu đi, những con kỳ quái thực tế khá mong manh. Chúng đi săn bằng cách khiến người ta phát điên bởi khí mê hoặc, loại khí này sẽ lấp đầy giác quan của bạn bằng những nỗi kinh hoàng không thể thốt nên lời. Trong khi bạn giãy giụa la hét và cầu xin mọi chuyện ngừng lại, con quái sẽ bò ra khỏi chỗ trốn và cố rút não bạn ra từ mũi với hai bàn tay được thực thể hóa một phần.

Vấn đề khi chúng sử dụng chiến thuật tinh quái này với tôi là không nỗi kinh hoàng nào mà não bộ con người trải qua lại có thể sánh với việc bị một con Khẩu Nha nuốt vào bụng. Thế nên con kỳ quái làm tôi nhớ lại trải nghiệm đó, và tôi phản ứng lại giống như lúc đó, nói ngắn gọn thì tôi ĐÃ hét lên chết đi đồ quái vật ghê tởm với ác ý mạnh mẽ. Có điều nó không phải là một con Khẩu Nha. Nó chỉ là một đám mây trong suốt nhỏ nước tong tong, tôi thì tấn công nó bằng bùa tất sát toàn lực như thể một người dùng súng phun lửa để đốt một que diêm vậy.

Bùa giết chóc hữu dụng nhất của tôi không giết người bằng cách hủy hoại cơ thể mà xóa bỏ hoàn toàn sự sống. Tóm lại, tôi để con quái biết được nỗi sợ rằng nó không tồn tại, và tôi dùng chính ý niệm đó để trấn áp nó mạnh đến mức sự hiện diện của nó ngay lập tức bị xóa sổ trong thực tại. Sau đó tôi cố áp đặt ý niệm rằng những thứ xung quanh nó cũng nên chấm dứt sự tồn tại dối trá đến kệch cỡm của chúng đi.

Điều này thật kỳ lạ khi mà nhiều nơi của Scholomance thậm chí không hề tồn tại. Scholomance được tạo nên bằng vật liệu thật, nhưng quy luật vật lý bị bẻ cong khá nhiều trong chân không, dẫn đến hầu hết vật liệu bị kéo mỏng hơn cần thiết, việc kiến tạo lại không hợp với chuẩn, và thứ quan trọng nhất giúp nó vẫn hiện diện là việc chúng tôi tin tưởng vào sự tồn tại của nó như cái cách mà chúng tôi vẫn thường chăm chú nhìn. Và đó là điều mà tôi lấy đi: trong một khoảnh khắc kinh khủng, tôi khiến bốn đứa khác trong lớp nhận thức được thứ duy nhất ngăn giữa chúng và hư không là một cái hộp thiếc chứa đựng những suy nghĩ hạnh phúc và bụi tiên. Chúng hét lên và trốn đi, chỉ có điều chúng không thể làm thế vì đã đánh mất niềm tin, và rồi căn phòng và hành lang bắt đầu tách ra khỏi chúng.

Thứ duy nhất ngăn chúng tôi tước đi một phần đáng kể của ngôi trường là bởi tôi chưa bao giờ ngừng tin tưởng chính mình. Lúc này khi còn hơi mơ hồ với hình ảnh mà con quái tạo nên, tôi loạng choạng đi theo cả đám đến một hành lang bắt đầu vặn xoắn như cuộn giấy nhôm dưới sức nặng của toàn bộ ngôi trường bên trên. Trong lúc vẫn bối rối, tôi nghĩ chỉ có mình đang mắc bẫy, thế là tôi nhắm mắt và tự nhủ chắc nịch với bản thân rằng hành lang không hề uốn éo và đưa tay lên tường với hy vọng bức tường sẽ vững chắc ở đó, và nó ở đó thật. Tôi hét với đám nhóc, “Không sao hết! Là khói của con quái thôi! Đừng chạy nữa!” đến khi cả đám nhìn lại và thấy hành lang xung quanh tôi vẫn bình thường thì chúng mới tin tôi đã đúng và bắt đầu đặt niềm tin trở lại ngôi trường.

Một lát sau, tôi nhận ra mình đã sai vì ngay khi hành lang ổn định lại, Scholomance đóng sập cửa phòng và phong ấn nó sau bức tường vĩnh cửu, nơi thường được dành cho phòng thí nghiệm trên tầng hai, tại đây từng xảy ra một vụ tai nạn giả kim kinh khủng đến mức dư âm chết người của nó sẽ không biến mất trong hơn một thập niên nữa. Khi bức tường đóng sập từ trên trần bên cạnh, suýt cửa đứt ngón cái của tôi, tôi mới giật mình và nhìn lại đủ lâu để thấy một thoáng hình ảnh chân thật quá mức của bức tường ở lớp học phía trên sụp đổ thành từng nếp gấp như cây đàn accordion. Đó là khi tôi biết mình đã làm gì.

Tôi thực sự không biết đứa nhóc nào trong lớp này. Chúng đều học ngôn ngữ như tôi, và một trong số chúng là Ravi thuộc thành bang Jaipur. Ba đứa nhóc khác vây xung quanh giúp thằng nhóc chuyện bài tập và tài liệu. Không có đứa nào từng nói chuyện với tôi. Tôi chỉ biết đến cái tên Ravi nhờ một đứa khác trong nhóm này là một cô nàng tóc vàng người Đức tên Liesel cứ luôn miệng thì thầm “Ravi, xuất sắc quá,” mỗi khi cậu ta để cô nàng sửa bài tập cho. Nó khiến tôi muốn quăng cuốn từ điển vào đầu cả hai, và tôi càng có lý do muốn làm thế vì tôi từng thấy Liesel nộp bài một lần – đó cũng là cách tôi biết tên cô nàng – một lần đó là đủ để tôi biết cô nàng này thông minh gấp mười lần tên kia và có lẽ muốn nhắm tới danh hiệu học viên tiêu biểu, bởi Ravi thậm chí không đủ thông minh để ngộ ra Liesel mới là người giỏi nhất trong lớp; thường cậu ta đưa bài cho một đứa khác để phung phí thời gian đùa giỡn với Liesel và nhìn chăm chăm vào ngực cô nàng.

Tất nhiên nhìn chung thì bộ não không phải tất cả. Ravi có thể thuyết phục chính mình rằng mọi thứ đã ổn nhanh hơn những người khác. Đến khi tôi qua chỗ chúng thì cậu ta đã bình phục và nói với giọng chắc nịch, “Chúng ta đến thư viện đi. Chúng ta sẽ không bị hạ điểm nếu lớp học đóng cửa. Cậu cũng có thể tới đó,” cậu ta nói thêm với tôi bằng giọng điệu hào phóng trịch thượng, thậm chí còn làm dấu hướng ra cửa, ý là để tôi đi trước nhờ sự thương hại của kẻ bề trên là mình. Tệ hơn nữa là mới mấy tuần trước khi không có vòng tay chia sẻ ma lực của Chloe thì tôi đã phải làm vậy và cảm thấy biết ơn khi may mắn có người đi cùng.

“Nếu tôi được điểm vì đi ra ngoài giữa giờ, tôi sẽ đi một mình,” tôi thô lỗ đáp. “Nhất là khi không ai ở đây nghĩ đến việc nhắc nhở tôi cẩn thận con quái.” Cả đám đều đến lớp trước tôi. Vì không có ai bị tấn công trong giờ, chúng chắc chắn đã nhìn ra được dấu hiệu – có một vệt sáng mờ trong không khí gần con quái mà thường tôi sẽ không để lỡ – và đẩy bài tập của mình từ xa đến. Không có đứa nào lên tiếng khi tôi bước trúng chỗ đó.

“Chị phải có người trông chừng cho mình mới phải chứ” một đứa nhóc bướng bỉnh với tôi.

“Đúng rồi đó.” Tôi đáp. “Giờ nhóc có người trông cho mình rồi nhé.”

“Cái gì kia?” Liesel đột ngột lên tiếng. Cô nàng nãy giờ chăm chú quan sát bức tường lúc này đã được ổn định lại và cửa chắn ngăn nguy hiểm, tỏ ra ngờ vực hơn hẳn đám còn lại, và giờ thì nhìn sang tôi “Bùa phép chị đã dùng. Có phải nó là La Main de la Mort?”

Quả thực đúng là nó. Cô nàng này hẳn đã học tiếng Pháp, nếu như từ bé không phải là dân song ngữ. Với lại phép này cũng dễ nhận biết khi không có nhiều bùa giết chóc chỉ có ba từ. Cái khó khi thi triển không phải là học được ba từ đó, chỉ là nó cần rất nhiều je ne sais qua, điều thường thấy trong bùa phép tiếng Pháp: bạn cần có khả năng thi triển nó thật nhẹ nhàng mà không chút tốn sức. Phép La Main de la Mort sẽ giết bạn thay vì mục tiêu nếu bạn làm sai dù chỉ một chút, rất ít người dám vô tư lự thử bùa phép này trừ khi họ đang ở trong miệng một con Khẩu Nha chẳng hạn, khi mà cái chết lúc đó có lẽ là kết cục không tránh khỏi. Ngoài ra bạn còn cần có khả năng vận chuyển một lượng ma lực cực lớn mà không tỏ ra là đang tốn sức, điều này khá khó với hầu hết những người không được sinh ra để trở thành nữ hoàng phù thủy hắc ám hay đại loại thể.

“Muốn biết thì tra thử xem.” Tôi đáp, không ngần ngại bày ra thái độ thô lỗ hơn nữa và rời đi về phía cầu thang nhanh nhất có thể, nhưng ngay cả Ravi lúc này cũng đang trợn mắt nhìn tôi.

Đến lúc này thì chẳng khó để biết được điều gì đó trọng đại và kinh khủng mà tôi đang che giấu. Khi đến nhà ăn vào bữa trưa, tôi thấy Liesel dừng lại nói gì đó với Magnus ở bàn New York, cậu ta vẫy tay ra hiệu đã dành một chỗ cho cô nàng ngồi cạnh. “Chà, phen này tớ tiêu rồi.” Tôi nói ngắn gọn với Aadhya và Liu ngay khi đến ngồi xuống cùng cả hai. Và quả nhiên là tôi đã đúng.

Thi giữa kỳ

Những năm đầu đời, tôi thường nghe Mẹ nói rằng người khác không nghĩ về mình nhiều như mình tưởng, bởi lẽ họ đều đang bận tâm đến những gì mà người khác đang nghĩ về họ. Tôi cứ nghĩ mình hiểu được lời bà nói, nhưng sự thật không phải vậy. Sâu thẳm bên trong tôi vẫn luôn tin rằng người khác lúc nào cũng nghĩ về mình, đánh giá mình, trong khi thực tế họ thậm chí chẳng hề mảy may nghĩ đến tôi. Thế rồi tôi khám phá ra một sự thật thú vị về bản thân bởi đột nhiên có kha khá người đang nghĩ quá nhiều về tôi. Sự đối lập này thật khó mà bỏ qua được.

Nhìn chung thì mọi người đã chấp nhận sự kỳ lạ của Orion Lake khi cậu ta phải lòng một kẻ thua cuộc, bởi lẽ trong mắt mọi người thì Orion đã lập dị sẵn rồi. Ngay cả Magnus và đám nhóc khác ở New York khi mời tôi tham gia cũng không nghĩ quá nhiều: bọn họ không cho rằng tôi có gì bất thường, chỉ là lựa chọn của Orion có chút khác người mà thôi. Còn về chuyện tôi sống sót ở sảnh tốt nghiệp thì ai cũng cho rằng đó là do tôi được Orion cứu. Nhưng việc Liesel lan truyền chuyện tôi có thể thi triển La Main de la Mort lên mấy con quái khi đang bị dính khói mê hoặc thì chẳng khác nào hòn đá làm dậy sóng mặt hồ. Khi những người ở New York bắt đầu nghĩ về chuyện của tôi, họ không cần đến một ngày cũng nhận ra được tất cả ma lực của họ đã đi về đâu.

Đêm đó khi tôi rời thư viện trở về phòng ngủ, tôi liếc thấy Magnus và ba đứa bạn khác vây lấy Chloe ở chỗ ghế bành trong phòng đọc, vẻ khó chịu trên mặt cô nàng rất dễ nhận ra dù bị ba bóng lưng chắn phía trước. Tôi đã nghĩ đến chuyện trở lại đó. Nhưng để làm gì đây? Tôi sẽ yêu cầu Chloe nói dối những người bạn của mình, những người cô nàng đã ở bên cả đời chỉ để tôi có thể tiếp tục lấy đi ma lực của họ. Tôi sẽ cầu xin để họ tiếp tục cho tôi ở lại sao? Rõ ràng là không. Hay tôi sẽ đe dọa họ: Ý tưởng rất hấp dẫn, nhưng không. Chẳng có gì để nói hay làm cả. Thế là tôi quay lưng bỏ đi, trong lòng chắc rằng họ sẽ yêu cầu Chloe từ bỏ tôi vào sáng hôm sau. Trên thực tế thì đó chỉ là suy nghĩ lạc quan của mình tôi mà thôi, thực ra tôi đã nghĩ Magnus sẽ xuất hiện trước cửa phòng tôi, dẫn đầu một đám đông trong trường với những cái xiên-hàng-thật-giá-thật trên tay.

Nhưng vấn đề là: Tôi không phải một trường hợp độc nhất vô nhị trong lịch sử của thế giới phù thủy, thậm chỉ cả Orion cũng vậy. Đó là sự thật. Chúng tôi đều là tài năng cả thế hệ mới có. Nhưng như bạn có thể đoán được, mỗi thế hệ đều sẽ có những trường hợp như chúng tôi. Chỉ là có chút tình cờ khi chúng tôi cùng là học viên trong trường, và cả hai đều là những cá nhân khá dị biệt. Tôi khá chắc rằng đó là bởi chúng tôi phải chịu tác động của sự phá vỡ cân bằng nào đó. Cha tôi đã dũng cảm lao vào một con Khẩu Nha, chấp nhận bị giày vò vĩnh viễn để cứu tôi và Mẹ; Mẹ tôi chữa lành miễn phí cho nhiều người, còn tôi lại có thiên phú về bạo lực và hủy diệt hàng loạt. Một năm trước đó, mười hai tên Thực Ma Thuật Sư đã tàn sát toàn bộ học viên năm cuối để một anh hùng cứu mạng hàng trăm đứa nhóc trong trường được sinh ra. Đây chính là quy luật đạo đức trong luật cân bằng: những phản ứng cân bằng và đối nghịch luôn dao động qua lại.

Điều quan trọng là phù thủy như chúng tôi thường xuất hiện tại một thời điểm nào đó: một cá nhân đủ mạnh mẽ để chuyển dịch cán cân sức mạnh giữa các thành bang phụ thuộc vào nơi họ thuộc về. Khoảng bốn mươi năm về trước, một ma cụ sư cực kỳ hùng mạnh sở hữu thiên phú kiến tạo quy mô lớn tốt nghiệp từ Scholomance. Mọi thành bang lớn đều đề nghị người đó gia nhập. Tuy nhiên người này từ chối tất cả và trở về quê nhà tại Thượng Hải, nơi mà thành bang cổ xưa của gia đình đã bị một con Khẩu Nha chiếm cứ. Người này lập nên một nhóm các phù thủy độc lập giúp đỡ mình, đích thân dẫn đầu đoàn tiêu diệt con quái vật, và bạn có thể mường tượng rằng người đó ngay lập tức được tôn lên làm Tân Thống Lĩnh chỉ mới ba năm sau khi tốt nghiệp. Tuy nhiên toàn bộ việc này với người đó vẫn không phải một trao đổi có lời khi thành bang mà ông ta giải cứu rất cổ xưa, chìm trong ma lực qua hàng thế kỷ, nhưng quá nhỏ bé và xập xệ theo tiêu chuẩn hiện đại. Tại thời điểm đó hầu hết những phù thủy Trung Quốc thực sự có tài đã thẳng tiến đến New York, London hay California. Ngay cả Quảng Châu và Bắc Kinh cũng phải thu nhận người từ nguồn thứ hai.

Và rồi sau bốn mươi năm dưới sự cai trị của Li Shan Feng, Thượng Hải bây giờ đã có sáu tòa tháp, một đường ray đơn bên trong thành bang, họ vừa mới mở ra cánh cổng dịch chuyển thứ bảy, và gần đây còn ra tín hiệu rằng họ tính tách biệt với các thành bang ở châu Á và tự mình thành lập một ngôi trường riêng. Và đó là một phần khiến Orion trở nên rất quan trọng, đến mức New York sẵn sàng mở ra một vị trí vô giá cho một đứa con gái là một kẻ thua cuộc chỉ vì Orion thích cô ta. Ai cũng biết có một cuộc khủng hoảng quyền lực sắp đến, và Orion không chỉ là học viên đứng đầu Scholomance, cậu ta còn là kẻ thay đổi cuộc chơi ở ngoài kia. Sẽ không có ai trực tiếp tuyên chiến với một thành bang sở hữu một đấu sĩ bất bại, đấy là chưa nói đến nguồn tài nguyên mà cậu ta là hiện thân khi Orion có khả năng biến quái vật thành ma lực. Và một nhân vật như thế đang thuộc về New York, hơn nữa còn là con trai của người rất có khả năng trở thành Thống lĩnh tương lai. Tôi khá chắc rằng Orion ít nhất cũng là một phần lý do khiến mẹ của hắn có được địa vị như thế. Tất cả những đứa nhóc Thượng Hải khi nhập học có lẽ đều được chỉ thị phải chú ý đến Orion và thu thập càng nhiều thông tin liên quan càng tốt. Suốt ba năm qua họ vẫn luôn bận tâm đến Orion trong khi câu ta bận tạo dựng một hội nhóm người hâm mộ từ những người được cậu ta cứu.

Còn về hiện tại, điều mà tôi không nhận ra khi đặt lưng xuống giường là tôi sắp sửa được đưa lên vị thế ngang hàng với cậu ta.

Chloe không cố nói dối Magnus, dù sao cô nàng cũng nói dối dở tệ. Cô nàng cứ cố chấp với quan điểm rằng họ phải tiếp tục cho tôi ma lực, và nói về đủ thứ nguy cơ tiềm tàng khác, đồng thời mô tả kỹ chuyện tôi phân thây con quái ẩn dưới gối của cô nàng ra sao. Một người bình thường hẳn sẽ cảm thấy kinh sợ khi phát hiện một quả bom nguyên tử là tôi có nguy cơ bùng nổ bất cứ lúc nào. Còn Magnus thì cho rằng cậu ta thích ý tưởng mang một quả bom nguyên tử xinh xắn về nhà cho bố mẹ.

Đến giờ ăn sáng hôm sau, tôi thà đối diện với một rừng xiên trước mặt mình thay vì bản mặt kệch cỡm đắc thắng đang cười khẩy với đám Thượng Hải bên kia nhà ăn, như thể tên này đã làm một chuyện thông minh khi tự chiêu mộ tôi thay vì làm việc phù hợp với trí thông minh của mình cuối kỳ trước là giết tôi đi. Đám nhóc Thượng Hải nhìn lại với vẻ u ám và lo lắng. Đến chiều hôm đó, tôi biết được bọn họ đang trao đổi để lấy tin tức cụ thể về tôi khi họ hỏi Sudarat: một đứa đã đưa cho cô nhóc một vòng tay chia sẻ ma lực từ giờ cho đến hết năm, điều đó gần như đảm bảo rằng cô bé sẽ sống sót cho đến lúc đó. “Cứ nhận đi,” tôi nói, giọng đắng chát, “Ai đó nên tận dụng thứ này thật tốt.”

Tôi cho là mình không có quyền gì để phàn nàn khi New York sau cùng không khai trừ tôi, thế nên tôi vẫn có ma lực nhiều như nước để dùng. Nếu có gì đáng để nói đến thì đám nhóc New York bây giờ đều rất nhiệt tình tích lũy ma lực ngay cả khi chúng đã biết lượng ma lực đi về đâu. Bởi lẽ đương nhiên là cả đám trông đợi được đền đáp xứng đáng cho khoản đầu tư của mình, cụ thể là tôi, một khẩu súng lớn nằm gọn trong túi sau của họ, sẵn sàng được đem ra sử dụng trong tình huống khẩn cấp. Họ đều vui vẻ hy vọng trao cho tôi cuộc sống hậu- Scholomance mà tôi đã mơ ước nhiều năm. Đám người này thật đáng ghét mà.

Hai ngày sau, Orion nói với tôi: “Này! Cậu thấy thế nào về việc đi du lịch sau khi tốt nghiệp?”

Tôi lườm cậu ta. “Gì cơ?”

“Mọi người đang bàn chuyện cùng nhau đi du lịch.” Cậu ta đáp, giọng đầy hứng khởi. “Đặc khu có một chiếc RV bản giới hạn rất tuyệt, họ sẽ cho cả đám dùng nó, mọi người đang định…” đến đây thì Orion ngừng lại, có lẽ cảm thấy báo động khi nhìn thấy biểu cảm cực độ hoài nghi trên mặt tôi cho thấy có điều gì đó kỳ lạ trong lời cậu ta vừa nói. Ở đây cậu ta không chỉ nói ra miệng về kế hoạch cụ thể cho tương lai, với tiền đề là chúng tôi đều sống sót để tham dự – một điều cấm kỵ trừ những thành bang giàu có nhất, ngay cả những người ở đó cũng biết ý mà tránh nói chuyện như vậy trước mặt người khác — đã thế Orion còn đang mặc định rằng tôi sẽ tình nguyện dành thời gian cùng với một đám người của New York.

Tôi biết cậu ta không tự nghĩ ra ý tưởng này. Chloe từng nói với tôi, mặt không đổi sắc rằng Orion không muốn làm gì trừ việc tiêu diệt quái vật, một chuyện cực kỳ xuẩn ngốc, nhưng đó là điều mà tôi tin chắc những người xung quanh Orion đã khích lệ hắn thường xuyên đến mức nó đã ăn sâu bám rễ vào đầu cậu ta luôn rồi. Bộ chia sẻ ma lực của Orion chỉ hoạt động theo chiều truyền đi nên cậu ta phải giết lũ quái để có ma lực dùng, giống như chúng tôi sẽ làm. Bọn họ lập trình Orion triệt để khiến cậu ta chỉ dành thời gian nghĩ đến việc đi săn. Điều duy nhất cậu ta quan tâm đến ngoài việc giết quái vật là tôi, và tôi tin vào điều đó. Điều này có nghĩa là chỉ có tôi đối xử với cậu ta như một con người mà không phải một cái máy giết quái vật.

Cậu ta chỉ có thể thể hiện khát vọng của mình trong những giới hạn này: tình bạn, tình yêu và tình người. Nhưng cậu ta không quan tâm mình ngồi ở vị trí nào trong nhà ăn, không quan tâm mình mặc áo gì, học trong lớp gì hay đọc sách gì. Cậu ta vẫn hoàn thành việc của mình một cách đầy trách nhiệm, cậu ta vẫn luôn lịch sự, vẫn thích tránh mấy người sùng bái mình trong khi cảm thấy có lỗi với chuyện đó. Nếu như tôi nói, “Ra trồng cây chuối chỗ cầu thang nhà ăn đi”, có lẽ Orion sẽ nhún vai và đáp lại, “Nếu cậu muốn.” Chắc chắn Orion không hề đột nhiên muốn đi du lịch xa thành bang của mình, mà cậu ta đã được mớm cho ý tưởng đó, rõ ràng là để đưa tôi hòa nhập vào đám người New York. Trước đây họ lo là ai đó sẽ lợi dụng tôi để tiếp cận Orion, còn giờ thì họ dùng cậu ta để tiếp cận tôi.

“Lake,” tôi nói bằng giọng chừng mực, “sao cậu không nói với Magnus rằng thực ra cậu muốn đi phượt khắp châu Âu cùng tôi nhỉ? Xem cậu ta nghĩ thế nào. Chúng ta cùng đi du lịch khắp châu Âu, bắt đầu từ Edinburgh, đi thăm Manchester rồi London, sau đó đến Paris, Lisbon, Barcelona, Pisa…” tôi bắn liên thanh một loạt thành phố có thành bang mà tôi nghĩ đến được. Orion hiểu ý, lườm tôi rồi bỏ đi mất.

Sau đó tôi cảm thấy khá hài lòng với bản thân, cho đến tối đó khi đi ăn nhẹ với Aadhya, Scott và Jermaine từ New York đi ngang qua chúng tôi ở chỗ cầu thang và vui vẻ nói, “Chào El! Ổn chứ? Chào Aad!” và vẫy tay thân thiện.

Aadhya vẫy tay lại và nói “Chào các cậu nhé!” như một người văn minh còn tôi chỉ đáp lại với một tiếng “Chào, lạnh lùng nhất có thể. Ngay khi hai người đó rời đi, Aadhya quay sang tôi, “Sao đây?”

Tôi còn chưa nói với cậu ấy về kế hoạch du lịch hấp dẫn kia vì tôi không thể làm thế mà không tự phá vỡ điều cấm kỵ. Gia đình Aadhya sống ở New Jersey, và tuy cậu ấy chưa nói thẳng mình muốn một vị trí ở New York, đó cũng là mục tiêu của gần như mọi phù thủy sống cách đó 600 cây số. “Họ muốn lên kế hoạch sau này cho tớ.” Tôi nói đơn giản.

Aadhya thở dài, nhưng khi cả hai trở lại phòng cậu ấy và ăn món kem tự làm sữa chua vị dâu từ một cái ống hơi cũ với hỗn hợp hoa quả và đậu phộng phủ lên trên kèm theo kem lấy từ hộp; chúng tôi đã phải bỏ đi hộp xúc xích Áo khi nó không những bị móp mà con bị thủng những lỗ nhỏ với một ít chất lỏng màu xanh lá trào ra từ rìa – Aadhya nói, “Không tệ đến mức đó đâu El à.”

Tôi biết cậu ấy không nói về món kem vì đối với chúng tôi thì nó như cao lương mỹ vị vậy. “Bọn họ rất tệ đấy,” tôi phản bác.

“Tớ không nói họ là ví dụ tiêu biểu cho lòng dũng cảm hay cao thượng” Aadhya nói. “Bọn họ đều khá xấu tính, nhưng họ cũng là những kẻ xấu tính giống như bất kỳ ai khác khi sống trong một thành bang. Về Magnus thì cậu ta cố gắng quá sức để gây sự chú ý, nhưng Jermaine là người tốt! Scott cũng thế! Chloe cơ bản là quá tốt rồi! Còn cậu thì lại thích một người lập dị như Orion..”

“Orion đâu có như vậy!”

“Xin lỗi đi! Quá đúng ấy chứ,” Aadhya nói. “Một nửa thời gian cậu ta không nhận ra tớ trừ khi tớ đi với cậu. Cậu ta giả vờ đáp lại khi tớ chào cậu ta trong lớp thực hành, chứ thực ra lần nào đầu óc cậu ta cũng sẽ rối như tơ vò kiểu đó là ai thế nhỉ ôi không mình đáng ra nên biết ôi không mình đúng là thất bại của tạo hóa. “Không chỉ mỗi tớ đâu, cậu ta như thế với mọi người khác. Có lẽ cậu ta có thể kể cho cậu biết mọi con quái mà cậu ta đã giết trong thời gian học ở trường, nhưng đám bọn tớ trong mắt Orion đều được xếp vào chung một mục là đối tượng cần được giải cứu trong tương lai. Tớ chẳng biết vì sao cậu ta chỉ nhìn mỗi cậu, có lẽ vì cậu là một siêu Thực Ma Thuật Sư đang ẩn mình đi. Rợn chết đi được!”

Tôi bực tức lườm Aadhya nhưng cô nàng chỉ xùy một tiếng rồi nói tiếp, “Còn chính cậu thì không chấp nhận chuyện người khác được phép tồn tại nếu như họ không nhảy vào cứu mạng người dưng. Thế nên hai người chính là trời sinh một cặp đấy. Nhưng tớ rất lấy làm tiếc khi phải nói cho cậu rõ. Các cậu đều phải ăn, phải ngủ, đôi khi cũng phải tương tác với người khác nữa. Tại sao cậu cứ phá hủy hết mọi cơ hội tiếp xúc với người ta vậy?”

Tôi đặt cốc sữa chua đã rỗng xuống, co chân rồi lấy tay ôm lấy đầu gối. “Tớ bắt đầu nghĩ Magnus ép cậu làm chuyện này đấy!”

Aadhya trợn tròn mắt. “Ồ, cậu ta đã cố làm vậy đấy. Tớ thì nói với cậu ta tớ không điên và sẽ nhận lời gia nhập ngay tắp lự nếu được mời, nhưng cậu ta sẽ không chịu trực tiếp cầu xin cậu đâu. Nghe này, El. Điều tớ muốn nói là: rốt cuộc cậu định làm gì?”

Aadhya không yêu cầu tôi đưa ra kế hoạch, chỉ là cậu ấy muốn biết tôi định làm gì với cuộc đời mình. Cậu ấy chờ tôi đưa ra câu trả lời, nhưng khi tôi không nói gì, cậu ấy lên tiếng “Tớ biết mình muốn gì. Tớ chẳng cần Magnus đến đề nghị tớ phải làm gì. Tớ đã bán được mười bảy món trang sức yểm phép làm từ phần vỏ nhện và răng chim mà cậu đưa tớ. Chúng không phải loại đồ dùng mà đám năm cuối hay vứt đi mà là đồ tốt, người ta sẽ giữ nó. Tớ sẽ được người ta chào mời. Và tớ cũng biết Liu định làm gì. Cậu ấy sẽ dịch thuật hoặc nuôi thú cưng, gia đình cậu ấy sẽ dựng xây thành bang họ muốn trong hai mươi năm tới. Chloe sẽ theo đuổi sự nghiệp DaVinci của cậu ấy và có những bức bích họa nổi tiếng khắp New York, thậm chí cậu ấy còn chẳng cần làm thế. Và tớ biết một chuyện, đó là cậu không định gia nhập một thành bang. Thế đấy, nhưng cuộc sống ở ngoài thành bang thì không phải là sống đâu.”

Tôi không biết nói gì dù Aadhya không sai. Ảo tưởng đẹp đẽ của tôi về một kẻ xây dựng thành bang du lãng tan biến trước những lý lẽ sắc bén và suy nghĩ thực tế của cậu ấy. Tôi chẳng thể nói cho Aadhya suy nghĩ trong lòng mình. Tôi chỉ có thể thấy vẻ mặt cậu ấy đi từ nghi hoặc đến ngờ vực rồi sợ hãi và lo lắng, giống như đang nghe một người bạn kể cho mình về kế hoạch leo núi của họ mà thiếu sự chuẩn bị, hoặc nói về việc họ sẽ leo lên đỉnh rồi nhảy xuống và sải rộng đôi cánh để bay đi và sống trên những tầng mây.

Aadhya thở dài, phá vỡ sự yên lặng của tôi “Tớ hiểu là cậu không muốn nói về mẹ mình. Nhưng tớ đã nghe về bà ấy dù là tớ sống ở lục địa khác. Người ta nói về bà như một thánh nhân vậy. Thế nên để tớ nói rõ này, cậu không cần trở thành một người giống như mẹ để làm một người bình thường, cũng không cần phải đến một vùng quê hẻo lánh nào đó để sống và trở thành một hiền giả.”

“Tớ vốn không thể làm vậy, người ta sẽ không chào đón tới” tôi đáp, giọng hờ hững.

“Dựa trên những gì cậu nói về nơi đó, tớ cá là họ có lý do để lo sợ cậu sẽ thiêu trụi họ. Cậu có thể đến New York và sống với gã bạn trai lập dị của cậu nếu muốn.”

“Không phải,” tôi đáp. “Không phải đâu, Aad, bởi – người ta không muốn tớ. Họ muốn một người có thể tung bùa chết chóc vào kẻ thù của họ. Nếu tớ cho họ điều đó, tớ sẽ không còn là mình nữa, vậy nên tớ sẽ không đi và sống chung với một đám đáng ghét đâu. Và cậu cũng nghĩ thế mà,” tôi nói thêm, giọng châm chọc, “bởi nếu không cậu đã nói với Magnus rằng cậu sẽ cố thuyết phục tớ đến nếu tên đó cho cậu gia nhập.”

“Ừ, nếu là vậy thì có khi sẽ được đấy.”

“Nếu cậu muốn gia nhập thì làm thế sẽ được đó,” tôi đáp. “Cậu ta sẽ hứa cho cậu tham gia phỏng vấn, chắc luôn.”

Aadhya khịt mũi. “Chuyện đó nghe cũng không tệ, trừ việc tớ không muốn thuyết phục cậu gia nhập New York. Tớ chỉ…”

Aadhya bỏ lửng câu nói. “Không chỉ Magnus thôi đâu, El a.” Cô nàng nói thẳng. “Có cả đống người đã nhờ tớ rồi. Giờ ai cũng biết về cậu hết. Và nếu cậu gia nhập một thành bang nào đó – họ sẽ tự hỏi kế hoạch tiếp theo của cậu là gì.”

Và tôi không cần bày ra cho cậu ấy biết kế hoạch ngớ ngẩn của mình vì tôi chắc rằng người ta sẽ tin vào nó ít hơn cả cậu ấy nữa kia.

Để niềm vui của tôi được trọn vẹn hơn nữa, điểm giữa kỳ các môn đến trong tuần đó. Cho dù bạn nỗ lực đến đâu thì vẫn luôn có thứ khiến bạn lo lắng. Nếu bạn hướng tới vị trí học viên xuất sắc, bất cứ môn nào dưới điểm tuyệt đối chẳng khác nào án tử vậy, và nếu bạn được điểm tuyệt đối bạn sẽ phải lo lắng xem không biết khối lượng môn học của mình có đủ lớn để điểm số tuyệt đối ấy có thể cạnh tranh được với những người khác chung mục tiêu hay không. Nếu không nhắm đến danh hiệu học viên xuất sắc, vậy bạn sẽ phải dành ra một lượng thời gian tối thiểu cho khóa học để nỗ lực hết sức cho việc tốt nghiệp. Việc đó có thể là mở rộng bộ sưu tập bùa phép, chế tạo công cụ hoặc pha chế thuốc, và tất nhiên là cả tích trữ ma lực. Nếu bạn được điểm tốt thì có nghĩa là bạn đã lãng phí thời gian quý giá mà đáng lẽ phải dành vào các việc khác, nhưng nếu điểm số quá tệ thì bạn sẽ phải làm bài bổ sung hoặc những việc tệ hơn thế.

Còn nếu bạn đang tự hỏi chúng tôi được chấm điểm thế nào thì Scholomance không có giáo viên, còn tôi thì đã nghe cả triệu lời giải thích khác nhau rồi. Có cả tá người, hầu hết là người trong thành bang, khẳng định chắc nịch rằng bài tập của chúng tôi được đưa ra khỏi Scholomance và gửi tới các phù thủy độc lập được thuê để chấm điểm. Tôi không hề tin tưởng vào điều đó bởi làm như thế rất tốn kém, và tôi chưa từng gặp ai biết những phù thủy như thế. Người khác thì nói bài tập được chấm thông qua một phương trình phức tạp dựa hầu hết vào thời gian bạn làm bài cùng với điểm số trước đó ở môn được chấm. Nếu bạn muốn khiêu khích bất kỳ một ứng viên học viên xuất sắc nào, hãy thử nói với họ rằng việc chấm điểm chỉ là ngẫu nhiên mà thôi.

Cá nhân tôi thì thiên về việc chúng tôi tự chấm điểm bởi làm như thế rất hiệu quả. Dù sao thì chúng tôi hầu hết đều biết mình xứng được bao nhiêu điểm và biết rõ mình muốn cũng như sợ được bao nhiêu điểm. Mỗi khi nhìn thấy bài làm của người khác, chúng tôi có thể đoán được phần nào số điểm họ nhận được. Tôi cá là ngôi trường tính trung bình chung tổng điểm các phần phụ thuộc vào lượng ma lực và ý chí của mỗi người. Điều này cũng lý giải tại sao một đám người của thành bang trở nên huênh hoang khi hằng năm đều bám sát nút các học viên xuất sắc trong khi họ không hề nỗ lực và cũng không thông minh như họ vẫn tưởng.

Cả hai khả năng này đều không cho tôi biết phải kỳ vọng the nào vào điểm số của mình, bởi lẽ cả năm nay tôi một mình một lớp và tiêu tốn rất nhiều thời gian và công sức cũng như nhiệt huyết và ma lực, trừ điều đó ra thì tôi còn ở trong ba nhóm lớp nhỏ mà tôi đều nhiệt tình ngó lơ.

Bạn sẽ nghĩ điểm số không quá quan trọng vào năm cuối trừ khi ai đó muốn trở thành học viên xuất sắc, bởi lẽ chúng tôi thực sự không thiết tha chuyện học hành vào nửa cuối năm học. Sau khi các lớp được công bố vào cuối học kỳ một, các học viên năm cuối được cho phép dành toàn bộ thời gian còn lại để chuẩn bị cho lễ tốt nghiệp của mình.

Nhưng đó là bản chất của việc không cam lòng đầu hàng. Lễ tốt nghiệp không được tạo ra để trở một bãi chiến trường cho lũ quái vật tàn sát. Các cỗ máy dọn dẹp mà chúng tôi sửa cuối kỳ trước được chế tạo nhằm giảm thiểu lượng quái vật xuống còn một con số hợp lý hằng năm trước khi học viên năm cuối được ném vào đó để đối mặt với cuộc chiến trở về thế giới thực. Sau khi cỗ máy bị hỏng đến bốn lần trong thập kỷ đầu tiên được lắp đặt và các thành bang đã từ bỏ việc sửa chữa nó, các học viên năm cuối đều từ chối lên lớp vì rèn luyện bùa phép và trang bị trở nên quan trọng hơn việc tiếp nhận thêm những thứ mới. Khi có đến hàng ngàn con quái đói khát đang gầm gừ lao đến bạn từ khắp mọi hướng, bạn muốn cơ thể mình có thể phản ứng thật trơn tru.

Do đó năng lượng vận hành ngôi trường khi ấy – chính xác thì London đã tiếp quản từ tay của Manchester — với sự hỗ trợ đắc lực đến từ Edinburgh, Paris và Munich; Lisbon đảm nhiệm vai trò cố vấn. New York và Kyoto thỉnh thoảng lắng tai nghe – quyết định sẽ chấp nhận hiện thực và biến nó thành một hạn định. Và cho đến hạn định ấy, nhà trường phải cố hết sức để khiến điểm số lấy lại tầm quan trọng. Các hình phạt trở nên nặng nề hơn vào kỳ học cuối cùng. Các bài thi cuối kỳ là tệ nhất, nhưng ngay cả các bài kiểm tra giữa kỳ cũng có thể loại bỏ ít nhất cả tá học viên năm cuối.

Tôi vẫn bình an vô sự ở lớp Sơ ngữ Ấn-Âu vì tôi đã ăn gian một bài luận và được điểm cao nhờ đó. Ngôi trường này sẵn lòng để bạn lách những kẽ hở nguy hiểm trong giáo dục như thế. Nguy cơ duy nhất của việc đó là tôi có chỉnh sửa chút ít nội dung của bài tập mà tôi đi sao chép lại; tôi sẽ bị trừ điểm vì đã làm vậy, dù sẽ không bị đánh trượt.

Bản dịch mà tôi nộp lên cho bài tập dịch thơ cuối kỳ ở lớp Myrddin là một tác phẩm nửa vời mà tôi làm trong hai giờ đồng hồ. Tôi đã đoán đại rất nhiều từ mình không biết. Nó không giúp tôi ghi nhớ thêm được bùa phép nào cả, ít nhất là loại bùa phép có thể khiến tôi tự làm nổ tung đầu mình. Tuy vậy, tôi có thể được điểm tối đa cho bùa chú mà tôi đã niệm lên con quái xuất hiện ở phòng của Chloe, và điều đó có thể kéo điểm số của tôi lên mức an toàn.

Aadhya giúp tôi môn Toán ở lớp Đại số, còn tôi giúp cậu ấy với mấy bản dịch. Các ma cụ sư không học lớp ngôn ngữ vào năm cuối, thay vào đó họ được giao một dự án thiết kế bằng một trong những ngoại ngữ khác họ học được. Đối với ma cụ sư mà nói thì dự án thiết kế là một hoạt động rất thú vị và đặc biệt. Bạn được giao cho một loạt yêu cầu liên quan đến một vật nhất định, bạn liệt kê ra các bước để tạo ra đồ vật đó và rồi Scholomance sẽ làm nó cho bạn, chính xác như những gì bạn đã viết ra. Thế rồi bạn phải thử nghiệm xem món đồ được tạo ra có thể làm được gì. Bạn có ba cơ hội để đoán xem chuyện gì sẽ xảy ra nếu hướng dẫn của bạn sai hay không đủ chi tiết.

Việc làm dự án bằng ngôn ngữ khác khiến mọi chuyện còn thú vị hơn nữa. Trong trường hợp này thì ngôn ngữ của Aadhya là tiếng Bengal và Hindi, cậu ấy thạo hai thứ tiếng này, ngoại trừ việc nhà trường đột nhiên đi ngược lại luật lệ và buộc cậu ấy làm bài tập bằng tiếng Urdu, chuyện này vẫn thường xảy ra khi Scholomance trở nên xấu tính. Cậu ấy không hiểu rõ bản chỉ dẫn cho lắm, dù sao thì những khác biệt nhỏ trong nghĩa của từ đều khá quan trọng trong tình huống này. Bạn sẽ ước rằng mình có thể tự tin khẳng định bản thân đã không tạo ra một khẩu súng bắn đạn ngược chẳng hạn.

Có thể bạn muốn tạo ra thứ gì đó hữu dụng vào lễ tốt nghiệp, nhưng lựa chọn của Aadhya là ống truyền ma lực, một cái dùi phá vỏ và một chậu cây. Một bộ ống truyền ma lực là một công cụ thuần cho Thực Ma Thuật Sư và là thứ cuối cùng mà bất cứ ai liên minh với tôi sẽ cần đến. Một cái dùi phá vỏ là món vũ khí tuyệt vời chống lại quái vật, chỉ có điều tại dòng cuối cùng của phần yêu cầu thành phẩm cuối đề bài lại ghi là có thể thu lấy phần da có thể sử dụng của Ong Bắp Quái. Chúng là những con quái tự tái tạo lớp ngoài trông giống ong bắp cày và to bằng khoảng ngón tay cái. Lớp ngoài của chúng được làm từ kim loại có lẫn ma lực và chúng khá hữu dụng, nhưng một cái dùi làm ra để chiến đấu sẽ làm nó đứt rời thành từng mảnh.

“Cậu có thể bán nó cho người của thành bang chẳng hạn?” Tôi nói.

“Chờ chúng ta thoát được khỏi đây đã.” Aadhya đáp, vẻ mặt nghiêm trọng. Cậu ấy đúng khi chẳng ai trong trường sẽ mua một ma cụ có chất lượng vừa phải. Nó không giống bùa thao túng vật chất vô cùng hữu dụng từ bản thảo của tôi, bùa đó khá được việc và đắt hàng ở bên ngoài đến mức ai đó trong này sẵn sàng trao đổi lợi thế đáng kể ở đây để mua nó về cho gia đình sử dụng. Ngoài ra, việc ngôi trường để cậu ấy thử nghiệm nó theo cách nào vẫn còn là dấu hỏi. Tôi chắc là Scholomance đủ hào phóng để đưa đến một tổ Ong Bắp Quái phục vụ thử nghiệm.

Lựa chọn cuối cùng là tạo ra một khu vườn thẳng đứng với rất ít ma lực với sự kết hợp giữa đèn bàn và chậu cây tự tưới nước có thể ráp lại, điều này phục vụ cho việc xây dựng một nhà kính trong không gian nhỏ không có ánh sáng tự nhiên. Sẽ thật tuyệt nếu có nó ở Scholomance, vậy nên theo lẽ dĩ nhiên, phần mô tả chi tiết yêu cầu máy làm vườn phải dài ba mươi mét, nghĩa là ngay cả khi được đặt vào một phòng rộng gấp đôi bình thường thì nó cũng sẽ không vừa vặn. Sau khi dịch xong phần đó, tôi bực bội nhận ra nơi mà thứ này sẽ phát huy hết công dụng là những thành bang quy mô nhỏ được đề cập đến trong cuốn Đá Vàng mà tôi vẫn luôn mơ mộng tạo nên. Có lẽ do tôi mà Aadhya bị mắc kẹt với bài tập này: dành nhiều thời gian với đồng minh của mình khiến những suy nghĩ trong đâu họ bắt đầu ảnh hưởng đến công việc của bạn.

“Tớ rất tiếc,” tôi nói với vẻ lo lắng khi đưa bản yêu cầu cho cậu ấy xem.

“Chà, phủ mấy lớp mã não lên cát sẽ mất thời gian lắm đây,” Aadhya rầu rĩ. “Tớ còn chưa làm xong cây đàn nữa.”

Từ kỳ trước đến giờ cậu ấy hễ rảnh lúc nào lại cố hoàn thiện cây đàn của mình lúc đó, nhưng Aadhya vẫn cần thêm nhiều thời gian. Cậu ấy có thiên phú với các loại vật liệu kỳ dị, nhất là những loại lấy ra từ cơ thể lũ quái. Bạn có thể tưởng tượng chúng chứa đầy ma lực bên trong, nhưng hầu hết các ma cụ sư không thể xử lý được chúng; một là chúng không hoạt động, hai là chúng sẽ trục trặc theo những cách nguy hiểm khôn lường. Aadhya hầu như luôn có thể sử dụng chúng trong các dự án của mình, nhưng cây đàn phức tạp hơn mười lần so với những thứ cậu ấy từng làm trước đây. Phần chân của con nhện tôi đưa cho Aadhya trở thành phần thân đàn, phần răng của con chim làm mặt và phím đàn, và cậu ấy dùng tóc của Liu cắt ra hồi đầu năm làm dây đàn. Sau đó cậu ấy khắc ma pháp ấn lên đàn và viền một lớp bằng vàng mà gia đình cậu ấy gửi khi nhập học. Một ma cụ sư chuyên nghiệp có đầy đủ công cụ cũng sẽ gặp khó khăn khi chế tạo một thứ như thế này, và chúng tôi đặt rất nhiều kỳ vọng tốt nghiệp của mình lên nó.

Ở năm cuối này, một phần thời gian của bạn dùng để sinh tồn, một phần dành cho trường lớp, và một phần lên chiến lược cho lễ tốt nghiệp để bản thân có thể thoát khỏi cánh cổng đó. Nếu bạn không cân bằng được phương trình trên thì bạn nắm chắc cái chết. Hầu hết các nhóm đều dành nhiều thời giờ để xác định chiến lược tốt nhất với họ – bạn sẽ dựa vào tốc độ hay khả năng phản đòn, né tránh để tìm đường thoát khỏi bầy quái vật; hay bạn sẽ chế tạo một tấm khiên lớn và cố gắng xông pha về phía cửa; hoặc bạn sẽ tự biến mình bé xíu như con muỗi, nhảy vọt từ nhóm này sang nhóm khác để họ gánh theo mình, vân vân.

Nhóm chúng tôi có một chiến lược cơ bản rất rõ ràng: những người khác sẽ ngăn lũ quái làm gián đoạn khi tôi thi triển phép, còn tôi sẽ tàn sát một đường thẳng đến cổng. Cực kỳ đơn giản. Nhưng thực tế thì không diễn ra theo cách đó vì hầu hết bùa phép không thể tiêu diệt được mọi thứ, cho dù La Main de la Mort cũng không thể. Nó vô dụng với những con quái thuộc tâm linh vì chúng vốn dĩ không thực sự tồn tại. Chúng vẫn có thể giết bạn.

Cho dù là ma lực dự trữ của New York cũng không đủ để vận hành một trong những ma pháp trận của tôi. Có sáu học viên cuối cấp khác của New York cũng sẽ tốt nghiệp cùng Chloe, và họ đều muốn lượng lớn ma lực cho mình và nhóm của họ. Cho dù họ không định từ bỏ tôi từ trước thì họ chắc chắn sẽ giới hạn lượng ma lực tôi có thể lấy trong buổi lễ tốt nghiệp.

Thế nên kế hoạch của nhóm chúng tôi tập trung tại một điểm: làm thế nào để kiếm đủ ma lực cho tôi một chiều tàn sát hết đám quái cho đến cổng? Hai nhân tố then chốt là chiếc đàn của Aadhya và bùa phép của gia đình Liu. Bà nội Liu đã lén đưa cậu ấy một bài hát ma pháp rất mạnh dùng để phóng đại ma lực, cho dù cậu ấy không thể một mình thi triển nó Liu có thiên phú với động vật – dù sao thì bùa phép này cần đến hai hoặc ba phù thủy mạnh nhất trong nhà cậu ấy mới triển khai được, sau khi được bổ túc tiếng Trung kỹ lưỡng thì tôi đã nhớ được các từ. Chiến lược của chúng tôi là: trước khi chúng tôi lướt xuống dưới sảnh, Liu sẽ đánh lên giai điệu từ cây đàn còn tôi sẽ hát phần lời, và cậu ấy sẽ tiếp tục chơi đàn ngay cả khi tôi hát xong. Với nhạc cụ phép, bùa phép vẫn được duy trì, và cả ma lực của cả nhóm sẽ được khuếch đại. Vì thế Liu sẽ ở giữa đội để duy trì bùa phép; Chloe và Aadhya sẽ ở hai bên che cho Liu và tôi, còn tôi sẽ dẫn đầu.

Dù sao thì lý thuyết là như thế. Nhưng không may là, cây đàn vẫn chưa hoạt động đúng như dự kiến. Chúng tôi đã thử nghiệm với nó vài tuần trước trong khi vẫn phải nhanh chóng làm một mồi nhử cho Orion. Liu đã viết ra một bùa mê hoặc dạng như trong truyện Người thổi sáo dành cho đám quái vật, mục tiêu là chúng tôi sẽ lựa một lối đi ngang hành lang, tôi sẽ hát còn cậu ấy chơi đàn, Orion sẽ xử từng con quái khi chúng lao vào chúng tôi.

Tôi sẽ để các bạn tưởng tượng tôi thích thú ý tưởng đi lòng vòng và gọi, Đây này, mèo con! ra sao. Tôi đã dành cả đời để tránh việc dẫn dụ quái vật, nhưng cả đám vẫn thử nghiệm cây đàn. Orion không năn nỉ cầu xin chúng tôi kiếm quái vật để cậu ta giết, nhưng rõ là cậu ta muốn làm thế. Vậy là sau khi Aadhya hoàn thiện phần khảm nạm cuối cùng, chúng tôi quyết định thử một phen.

Cả đám ăn vội bữa tối rồi nhanh chóng đến một phòng học trống ở khu thực hành để không ai ở tầng trên nhìn thấy chúng tôi làm một chuyện cực kỳ xuẩn ngốc như vậy. Orion đi qua đi lại, tràn đầy hy vọng. Lần này chúng tôi buộc chặt lũ chuột vào cốc của chúng để đảm bảo an toàn. Đó dường như là một ý hay vì chúng đều kêu những tiếng chít chít từ bên trong ngay khi Liu bắt đầu chỉnh dây đàn và tôi mới ngâm nga giai điệu.

Có lẽ chúng muốn cảnh báo chúng tôi. Liu chơi những nốt đầu tiên, tôi hát lên ba từ và lũ quái khắp nơi ào đến, đều là những con còn non. Đám quái chui ra từ ống nước và lũ ấu trùng ruồi bắt đầu rơi từ trần nhà xuống, những mẩu giấy mỏng trông như khăn tay trải phẳng bị những con quái phàm ăn lột ra khỏi bước tường, cùng với những con quái ngụy trang hình thù múp míp như ngón chân và hàng ngàn thứ đang bay không thể nhận diện được bắt đầu chui ra từ mọi ngóc ngách của cả căn phòng và lao đến chúng tôi như một làn sóng chậm chạp kinh tởm khiến tôi ớn lạnh.

“Có tác dụng rồi!” Orion hưng phấn kêu.

Chúng tôi chạy ngay ra cửa khi nghe thấy lũ quái vang lên từng tiếng giòn rào rạo và mềm nhũn dưới chân, nhiều con khác vẫn lao tới, bò khỏi từng khe bé tí giữa các tấm kim loại và trào ra từ các góc rồi rơi từ trần nhà xuống, ào ạt như thác khỏi ống thông khí và ống nước. Orion chỉ vừa kịp lao ra khi chúng tôi sập cửa lại trước đám quái. Chloe vội vã chặn các khe hở bằng một ống đầy keo tạo rào chắn ma lực trong khi Liu và tôi đảo ngược bùa phép còn Aadhya thì tháo dây đàn. Chúng tôi đứng đó nhìn cánh cửa, sẵn sàng chạy trốn cho đến khi đã chắc chắn đám quái không thể xông ra thêm nữa. Thế rồi cả đám nhảy tán loạn, lắc lư, vỗ vai nhau để giũ hết lũ ấu trùng khỏi tóc, quần áo và da xuống dưới sàn rồi nghiền nát chúng. Chúng tôi đã quen việc giũ đám ấu trùng quái vật này rồi – cảm giác tiêu diệt chúng khi vẫn còn nhỏ thật vô cùng thỏa mãn – nhưng có một khác biệt ghê rợn giữa một con trùng dẹp tiêu hóa bé xíu cố gắng ăn một phần da của bạn và cả ngàn con như thế trên khắp người, quần áo và tóc bạn.

Orion đứng sau chúng tôi phàn nàn, “Các cậu còn chưa cố gắng mà!” kèm theo mấy thứ điên rồ ngu ngốc khác cho đến khi chúng tôi đồng thời quay sang hét lên bảo cậu ta ngậm miệng lại vĩnh viễn đi. Thế mà cậu ta vẫn lầm bầm gì đó về con gái nói chung – tất nhiên chỉ lầm bầm thôi chứ không nói ra miệng.

Tôi cảm thấy biết ơn vì chúng tôi không cần tìm cách cung cấp quái vật cho Orion nữa, vì sau thí nghiệm đó chẳng ai muốn tiếp tục thử, trừ cậu ta. Thậm chí Orion còn nói chuyện với người khác để tự thu thập thông tin về mồi nhử. Cậu ta dùng bữa trưa cùng với nửa tá đám choai choai thuộc thành bang Seattle và mang theo vẻ tuyệt vọng trên mặt, sau đó đến chỗ chúng tôi trong thư viện và nói nhanh, “Này, mình biết cách làm mồi nhử đấy. Nguyên liệu chính là máu phù thủy, cậu đưa mình hộp đựng để mọi người quyên góp….” Orion bỏ lửng câu nói khi nhìn thấy vẻ mặt của chúng tôi, sau đó im bặt rồi ngồi xuống với vẻ chán nản. Việc nghiên cứu mồi nhử tới đó là chấm dứt.

Nhưng chúng tôi vẫn rất cần cây đàn. Và thay vì xử lý nó hoặc làm gì đó có ích hơn, Aadhya phải cẩn thận thiết kế một chậu cây, sau đó tôi phải viết lại thiết kế của cậu ấy bằng tiếng Urdu thật cẩn thận. Khi Scholomance gửi thành phẩm đến để kiểm tra, điều hữu ích nhất cậu ấy có thể làm với nó là trồng ít cà rốt lấy từ nhà ăn. Nó tạo ra cà rốt có kích cỡ ngang mũ của thần lùn giữ của. Chúng tôi đem nó cho mấy con chuột. Precious không hề tỏ ra thích thú, nó đứng lên bằng hai chân sau, hai chân trước cầm lấy củ cà rốt rồi từ từ nhấm nháp từ đầu đến cuối trước khi cẩn thận để lại phần lá bên trên để trồng lại.

Ít nhất cái chậu cây cũng có thể được chấm điểm khá. Còn tôi thì không chắc mình sẽ được điểm quá cao ở môn Sự phát triển của Đại số: toàn bộ bài đọc đều là ngôn ngữ gốc, cụ thể là tiếng Trung và Ả Rập, toàn là những thứ tiếng tôi chưa học được bao nhiêu. Aadhya có thể giúp tôi luận ra được phương trình được mô tả là gì để tôi có thể làm bài tập, nhưng để làm bài luận giữa kỳ - so sánh và đối chiếu giải thích của Sharaf al Tusi về đánh giá đa thức với cách giải thích của Qin Jiushao, bao gồm cả ví dụ cách dùng – là một trải nghiệm tôi chỉ muốn quên đi thật nhanh. Phần duy nhất mà tôi thực sự làm là phần tên

gọi, chừng đó đủ cho tôi đi tra cứu trong thư viện và phát hiện ra Horner đã làm việc đó rồi, thế là tôi học luôn bằng tiếng Anh. Tôi tự thấy mình thật thông minh khi làm vậy.

Và thế là tôi nín thở trong cả tuần đó mỗi khi lên lớp. Mọi người không biết chính xác khi nào sẽ nhận được điểm. Tôi nhận được điểm mà tôi cho là an toàn nhất, không ngoài dự đoán: một điểm B+ cho lớp Sơ ngữ Ấn-Âu. Lớp của tôi bây giờ mở ở tầng hai, nhưng là trong một căn phòng còn bé hơn trước và chung một bức tường với phòng giả kim dự trữ, chính vì thế nên chúng tôi luôn nghe tiếng động khi mọi người ra vào lớp liên tục. Giờ nào Liesel cũng lườm tôi với vẻ mặt ghét bỏ và lạnh lùng, và đám quái vật thì thường tấn công phòng giả kim vì có tôi ở bên kia, đều đó khiến tôi nổi như cồn. Bạn hiểu mà. Thời điểm này trong năm có nhiều con quái bò ra từ đống đồ gỗ đến mức chúng dần nhắm đến người khác thay vì một mình tôi, tuy tôi vẫn là mục tiêu số một đối với chúng.

Điểm các môn còn lại của tôi thì ra nhỏ giọt trong vài ngày sau đó: một điểm B+ cho lớp Myrddin và một điểm đạt cho lớp thực hành – một con dao hiến tế bằng loại đá vỏ chai, rõ ràng nó dành cho mục đích không hay ho gì. Tôi chọn nó vì nó là thứ dễ làm nhất trong danh sách, qua đó tôi có thể dùng thời gian rảnh để hoàn thiện hộp chứa cuốn sách của tôi. Ngoài ra tôi cũng được một điểm đạt ở môn giả kim thuật, khi tôi phải chế một vạc a-xít sôi sùng sục có thể ăn mòn xương và thịt trong ba giây.

Sáng thứ Hai sau đó, cuối cùng tôi cũng nhận được điểm của môn Đại số, một điểm D, tôi lau mồ hôi và thở phào nhẹ nhõm, bây giờ chỉ cần phải chờ điểm cho giờ tự học nữa là xong. Tôi rất muốn tin xấu đến nhanh hơn một chút, vậy nên cả tuần sau khi thi giữa kỳ tôi cố dụ nó ra: tôi cúi xuống và tập trung vào mặt bàn, sau đó nhìn đi chỗ khác trong ba mươi giây ngay giữa giờ học, tạo ra khoảng trống duy nhất để điểm rơi xuống. Nhưng mãi đến khi sắp hết tuần thì mới có điểm.

Chỉ có điều hôm đó tôi đang hoàn thiện phần cuối cùng trong đại ma pháp trận đầu tiên của cuốn sách và nhập tâm vào nó đến mức quên ngừng lại giữa giờ. Cái bàn liền ghế của tôi không khác gì một khối sắt to bự chảng – tối thiểu tuần nào tôi cũng quệt đầu gối vào phần dưới, điểm tốt duy nhất của nó là có chỗ để mở rộng ra. Tôi luôn giữ cuốn sách ngay trước mặt, gói lại bằng chiếc đai da Aadhya làm cho tôi. Nó phủ lên các mặt của cuốn sách với dây buộc mềm và to mà tôi buộc quanh các trang trừ phần mà hôm đó tôi đang làm. Cái đại có một cái móc nối dài 3cm được chốt lại quanh cổ tay trái tôi, thế nên tôi có thể ngay lập tức nhảy lên và cuốn sách vẫn sẽ ở cạnh dù tôi phải dùng hai tay thi triển phép. Tôi dựng cuốn từ điển mở ra bên trên nó và dùng mẩu giấy nhớ dài 5cm để ghi chú. Tôi cầm nó ở trong tay cạnh rìa bàn để nó không chạm vào trang giấy của cuốn sách.

Cuốn sách được làm từ giấy nặng và trông không giống như có tuổi đời quá hai tháng từ khi phần mạ đã khô lại. Nhưng do nó đã không còn thuộc về chủ của mình hai tháng ngay sau khi phần mạ cuối cùng khô đi, và tôi thì không muốn gặp chuyện tương tự nên tôi phải bao bọc nó hết mức có thể. Điều này hoàn toàn xứng đáng dù cổ tay tôi đau nhức cuối mỗi giờ học. Mỗi khi mẩu giấy của tôi hết chỗ, thường tôi xé nó ra và nhét nó vào một tệp đựng giấy tôi để bên cạnh, mỗi tối tôi đều viết lại nội dung vào cuốn vở trong phòng ngủ.

Ngày hôm đó tôi đã bổ sung khoảng ba mươi trang bé xíu đầy chữ viết tay chen chúc của mình. Chuông sắp sửa kêu và tôi vẫn còn làm việc trong khi cả tập giấy bật lên giận dữ và bay nhào ra khỏi bàn của tôi, giấy bay ra khắp nơi: tôi kêu lên một tiếng phản đối và bắt nó lại nhưng quá muộn, thế là tôi phải vội gói ghém đồ đạc vì nghĩ có thứ gì đó sẽ lao ra bất cứ lúc nào. Tôi chỉ nhận ra điểm của mình được gửi đến khi đã thu lại hết các mẩu giấy. Tôi mở cuốn tập để nhét chúng lại, và một mẩu giấy màu xanh dương được nhét trong túi với chữ Đọc hiểu nâng cao bằng tiếng Phạn thò ra bên trên. Tôi lôi nó ra và nhìn chằm chằm vào điểm A+ với một dòng bình luận như đang chế nhạo: Nhìn khoảng thời gian mi đã lãng phí xem. Tôi có thể nghe được tiếng ngôi trường này cười khúc khích từ đường ống thông hơi. Nhưng nó cũng chỉ tỏ ra xấu tính, tôi không quan tâm và thở phào nhẹ nhõm khi chuyện đáng ra có thể tệ hơn nhiều.

Nhưng với người khác thì mọi chuyện đúng là tệ thật. Bữa trưa hôm ấy Cora đến với gương mặt nhăn nhỏ vì đau đớn, tay cậu ấy được băng lại bằng cái nơ vàng rất đẹp với bùa bảo vệ yểm trên đó, máu đang chảy qua, tạo thành từng vệt đen loang rộng. “Trượt môn thực hành,” Cora nói, giọng lạc đi. Cậu ấy giữ cái khay đồ ăn ghì vào hông bằng tay còn lại, trên đó không có bao nhiều đồ ăn. Nhưng cậu ấy không nhờ ai giúp đỡ, có lẽ không có khả năng làm vậy. Cậu ấy còn chưa có nhóm của riêng mình nữa.

Cậu ấy, Nkoyo và Jowani là bạn, họ đã giúp đỡ nhau nhiều trong chuyện giữ bàn và trường lớp. Nhưng lý do khiến họ hợp nhau như vậy cũng chính là nguyên nhân họ không thể là một nhóm cho lễ tốt nghiệp: cả ba đều học về niệm chú và học chung ngôn ngữ với nhau. Ngoài ra Nkoyo còn nhận được những mời gia nhập nhóm không hề tệ, thực tế, cậu ấy đã có nhóm rồi khi mà mới sáng hôm đó Nkoyo đã cẩn thận đề cập chuyện sẽ ngồi ăn sáng với người khác vào ngày mai. Rất nhiều liên minh chỉ thành lập sau khi đã có kết quả kiểm tra giữa kỳ, nhưng Jowani và Cora sẽ bị kẹt cho đến khi học kỳ kết thúc khi những người trong thành bang đã có nhóm cho mình và những người khác đã tụ hợp lại với nhau.

Không phải hai người họ là những học viên yếu kém. Theo tôi được biết, họ đều thuộc nhóm trung bình nếu tính theo học lực. Nhưng Nkoyo là một ngôi sao, hai người còn lại thì không. Cậu ấy luôn là người kết bạn và xây dựng quan hệ. Khi người ta nghĩ về ba người họ thì sẽ luôn nghĩ đến Nkoyo là người đứng đầu. Họ luôn dựa vào kỹ năng xã hội của cậu ấy, và điều đó trước giờ đều tốt cho họ – cho đến giờ khắc này khi mọi người đều nghĩ đến Nkoyo mà không phải Jowani hay Cora.

Như thế nghĩa là họ sẽ có xác suất nằm trong nhóm 10%. Ở đây có luật là 50% số học viên tốt nghiệp có thể thoát ra, nhưng không có nghĩa con số thực sự sẽ như thế. Đám nhóc trong liên minh của những người trong thành bang hầu hết đều thoát được với một hoặc có thể hai người không may mắn – rất hiếm khi người trong thành bang không gặp may – vậy con số còn lại sẽ là 40% học viên của khóa, do đó những người chết thuộc vào nhóm 60% là những người không có thành bang sau lưng. Tất nhiên tỷ lệ khắc nghiệt là thế nhưng so với bên ngoài thì Scholomance vẫn tốt hơn, đó là lý do đám nhóc vẫn nhập học tại nơi này.

Nếu cỗ máy dọn dẹp dưới sảnh tốt nghiệp thực sự được sửa và vẫn còn hoạt động trong năm nay thì có lẽ họ sẽ có cơ hội trốn thoát. Nhưng điều đó cũng sẽ không cải thiện xác suất Cora có thể sống sót đến học kỳ hai với bàn tay bị thương nặng như vậy. Cậu ấy đã làm hỏng việc và đánh giá sai nỗ lực cần bỏ ra cho lớp thực hành. Chẳng ai thuộc thành bang sẽ nhìn vào cánh tay đó và đề nghị cậu ấy gia nhập. Cora cẩn thận ngồi xuống, cố hết sức để không chạm vào vết thương, nhưng khi mới đặt người xuống, cậu ấy phải nhắm mắt lại vài phút, thở thật sâu trước khi cử động để lấy hộp sữa bằng một tay đang run rẩy.

Nkoyo im lặng với tới và mở hộp sữa ra. Cora cầm lấy rồi uống mà không nhìn lại. Nkoyo không thừa nước đục thả câu. Cậu ấy đã giúp họ tiến xa đến đây, cậu ấy không có lỗi nếu không thể đưa họ đi hết đoạn đường nếu như họ không đủ giỏi. Nkoyo buộc phải từ bỏ họ để thoát ra, giống như động cơ tên lửa tách ra sau khi đã hoàn thành nhiệm vụ, còn vệ tinh vẫn tiếp tục bay vượt trọng lực. Cậu ấy không thể làm gì để cứu họ, và họ đã tự đưa ra lựa chọn khi tới nơi này. Nhưng Cora vẫn không nhìn Nkoyo, và Nkoyo cũng không nói gì với cậu ấy, còn chúng tôi ở bàn giả bộ như không thấy cánh tay đẫm máu của Cora.

Tôi không biết mình sẽ nói gì cho tới khi tôi buột miệng nói ra lúc nào không hay, “Tớ có thể chữa tay cho cậu nếu có sự giúp đỡ của mọi người,” tôi nói, mọi người ngừng ăn và nhìn tôi, từ liếc nhìn cho đến lộ rõ ánh mắt trợn trừng. Tôi không suy nghĩ kỹ mà cứ nói thẳng ra, những lúc bị nhìn chằm chằm thế này thì bạn chỉ có thể tiếp tục mà thôi, “là phép nhóm, nhưng không ai phải bổ sung vào ma lực. Chúng ta cứ giữ vững vòng tròn là được, và mọi người đều phải làm.”

Đây là việc đơn giản hóa cách mà bùa phép sẽ hoạt động. Quy tắc ngầm ở đây là bạn cần tìm một nhóm sẵn lòng bỏ qua cái tôi và dành thời gian cũng như sức lực để thi triển phép thuật nhóm vì người khác mà chẳng có lợi gì cho bản thân cả. Cái khó ở đây là một khi bạn yêu cầu một nhóm cụ thể, nếu có ai trong nhóm từ chối hay không thể tham gia, bùa phép sẽ thất bại. Đây là một trong những phép mà Mẹ thường làm, nếu bạn chưa biết.

Không ai nói gì trong một lúc. Nó không hề giống cách mọi thứ vận hành ở đây. Bạn không ra tay hỗ trợ ai đó mà không cần hồi báo, và hồi báo ở đây phải là thứ gì đó cụ thể trừ khi có một sự liên kết quan trọng hơn, như là một liên minh, hẹn hò hay gì đó. Nhưng đó là lý do tôi biết phép này sẽ có tác dụng nếu mọi người đều đồng ý. Làm việc không cầu báo đáp ở đây có ý nghĩa hơn ở bên ngoài rất nhiều. Ngay cả Cora lúc này cũng đang nhìn tôi bối rối. Chúng tôi còn không được xem là bạn; cậu ấy sẵn lòng ngồi chung bàn với tôi vì Chloe Rasmussen từ New York là đồng minh của tôi và Orion Lake sẽ tới đây ngay khi cậu ta mang khay thức ăn đến, nhưng những năm qua cậu ấy hiếm khi nào chịu việc tôi có mặt ở quanh, bởi Nkoyo vẫn thường đồng ý cho tôi đi cùng sau lưng họ trên đường tới lớp ngôn ngữ mỗi sáng. Cora nhìn chung thuộc kiểu người lạnh lùng khó gần và luôn có chút ghen tị với bạn bè của Nkoyo, nhưng mọi chuyện không đơn giản như thế. Cậu ấy đã từng xuất sắc ở mảng ma thuật tâm linh khi gia đình cậu ấy có truyền thống lâu dài về mặt này, và cậu ấy hẳn đã nghĩ – có lẽ bây giờ vẫn vậy – rằng tôi đang mang trên mình thứ gì đó như điềm gở.

Nkoyo không nói gì cả. Cậu ấy đang nhìn khay của mình mà không ngẩng đầu lên, hai môi cong lại giữa hàm răng, chờ đợi, chờ một ai đó lên tiếng. Tôi ước gì Orion đến bàn ngay bây giờ, và rồi Chloe nói. “Được,” rồi đưa tay cho Aadhya lúc này đang ngồi giữa chúng tôi.

Aadhya vốn thuộc nhóm liếc nhìn hồ nghi, chủ yếu là vì ý tưởng tôi mới nói ra. Tôi có thể nghe được cậu ấy nói Được rồi El cậu muốn làm người tử vì đạo hay gì đó sao. Nhưng sau khi nhìn kỹ tôi một cái, cậu ấy thở dài và nói, “Rồi, được thôi,” và đưa tay ra cho tôi. Tôi nắm lấy, và ngay khi đó tôi cảm nhận được dòng sinh mệnh lập ra từ vòng tròn. Tôi quay sang đua tay còn lại cho Nadia, bạn của Ibrahim. Cô nàng liếc sang Ibrahim nhưng vẫn nắm lấy, rồi Ibrahim nắm tay cô nàng và với sang chỗ Yaakov đang ngồi phía bên kia bàn.

Tôi đã tham gia cùng Mẹ cả tá lần rồi. Bà không thường xuyên bảo tôi tham gia cùng, thường chỉ khi có người bị thương vì ma thuật, thường là ai đó trúng phải bùa phép Thực Ma Thuật Sư yểm lên họ hoặc là dính phải bùa họ tự thi triển, hoặc là do tấn công quái vật. Chữa lành trong tình huống đó dễ hơn nhiều nếu có phù thủy khác hỗ trợ, dù là một đứa bé cũng được thay vì một mình bạn và một đám người thường đầy háo hức không thể thực sự duy trì được dòng ma lực. Nhưng Mẹ không nhờ tôi giúp nhiều bởi hầu hết phù thủy đến nhờ bà giúp đều không tránh khỏi cảm thấy không thoải mái khi ở cạnh tôi. Họ vốn đã suy yếu rồi, nên khi nhìn tôi, họ giống như con thỏ đang nhìn một con sói – một con sói đói thỉnh thoảng nổi giận cả với bàn tay cho nó ăn bởi chính bàn tay đó cũng đang giữ lấy sợi dây trói buộc nó. Tôi chưa bao giờ thực sự muốn giúp họ cả. Họ bị bệnh, yếu đuối, bị nguyền rủa, bị hạ độc và đang tuyệt vọng nhưng vẫn là một phần trong đám người ghét bỏ tôi, bỏ tôi một mình, khiến tôi sợ hãi và rơi vào tuyệt vọng. Thế nên Mẹ chỉ nhờ tôi khi bà rất cần sức mạnh đến từ tôi khi chịu giúp đỡ bà, bởi nếu không bà biết tôi sẽ có lúc từ chối. Và tôi vẫn miễn cưỡng làm, một phần là để Mẹ vui, một phần là muốn chứng minh tôi không giống như những gì họ vẫn tưởng.

Nhưng tôi chưa bao giờ tự mình lập vòng tròn phép cả. Ý tưởng thực hiện khá đơn giản: ma lực mọi người đưa vào sẽ đi qua tất cả theo một vòng tròn, và vì mọi người đều có chung một mục đích, ma lực sẽ được phóng đại lên. Vậy là bạn cứ để ma lực xoay vòng đến khi nó tích lũy đủ. Nhưng ý tưởng dễ mô tả như vậy không có nghĩa là nó dễ làm.

Thực ra tôi đã nhận ra dù hơi muộn màng, rằng chuyện sẽ khó làm hơn nhiều khi tất cả mọi người ở đây đều là phù thủy. Với phép của Mẹ, bạn có thể chữa các vết thương trong một vòng tròn toàn người thường vì bạn không cần nhiều ma lực hơn mức sẵn có, và bạn chỉ cần một phù thủy trong nhóm để tiếp nhận ma lực và giữ nó đủ lâu để hóa nó thành bùa phép. Với một đám toàn phù thủy sắp trưởng thành thì chúng tôi tích lũy lượng lớn ma lực rất nhanh và tôi đã có thể cảm thấy mọi người như đang kéo lấy ma lực. Chuyện đó còn chẳng phải cố ý; nếu có ai cố ý nắm lấy ma lực về cho mình thì vòng tròn sẽ sup đổ. Nhưng chúng tôi từng giây từng phút, cả ngày lẫn đêm đều nghĩ về công việc gì đó cần đến ma lực, chúng tôi có bùa phép cần được nghiên cứu và những dự án chế tạo ma cụ giữa chừng, dược phẩm đang được pha chế và liên tục có những công việc chuẩn bị tốt nghiệp trong đầu. Ở đây thì đang có một lượng lớn ma lực để sử dụng, còn tôi thì yêu cầu họ nghĩ đến việc cứu lấy cánh tay của Cora thay vì chính họ.

Điều này đối với họ và cả tôi đều rất khó. Tôi phải tập trung hết sức vào phép chữa trị trong khi vòng tròn mở rộng dần tới từng người một cho đến khi mọi người lưỡng lự thêm tay mình vào. Jowani và Nkoyo là hai người cuối cùng, tay họ chạm vào lưng Cora, khi ấy vòng tròn được thiết lập và toàn bộ dòng chảy ma lực bắt đầu hoạt động. Mọi người nhảy dựng hoặc kêu lên. Đáng lẽ tôi nên cảnh báo họ, nhưng đến đây tôi chẳng thể nói gì đó khác mà không phải bùa phép. Dù sao thì tôi lúc đó tập trung tinh thần nên chẳng có sức để làm gì khác. Mọi người tiếp tục giữ, và ma lực được sinh ra trở nên mạnh hơn vì tất cả đồng lòng vào một người khác mà không phải vì chính họ, cho nên không có quá nhiều hy vọng hay nỗi sợ làm ảnh hưởng đến dòng chảy. Sự bất ngờ lúc này không làm tổn thương ai mà trở nên có ích bởi mọi người đều chọn ở trong vòng tròn này.

Và ma lực nhờ đó được sinh ra. Nhưng tôi dần bắt đầu cảm thấy như thể tôi đang tự nguyện cưỡi lên lưng một con ngựa hung hãn đang cố hết sức hất tôi xuống trong khi tôi tuyệt vọng bám lấy yên. Lượng ma lực sinh ra như làn sóng di chuyển quanh vòng tròn và lớn dần lên. Tôi cố gắng thi triển bùa phép này một mình lần đầu tiên khi dòng chảy đi qua tôi nhưng nó quá nhanh làm tôi bị trượt, nghĩa là lần tới dòng chảy sẽ lớn hơn và hung hãn hơn. Lượng lớn ma lực như vậy chảy qua mỗi người cực kỳ khơi gợi trí tưởng tượng của họ. Khi dòng chảy quay lại lần thứ hai, tôi phải kéo nó thật mạnh bằng tâm trí để lôi nó ra khỏi vòng tròn và biến thành bùa chú.

Ít ra thì câu thần chú cũng không khó nhớ. Mẹ tôi không thích những câu thần chủ quá phức tạp hay thừa chi tiết. Bạn không cần đến sự rườm rà khi chỉ cần nỗ lực cao cả hoàn toàn vì người khác. “Chữa lành cho cánh tay của Cora, để cánh tay Cora được như lúc ban đầu, để cánh tay của Cora khỏe mạnh như xưa,” tôi nói, cảm giác như tiếng hổn hển lúc phải ngụp lặn nơi nước sâu; đầu tôi ngửa về phía sau để miệng nổi lên mặt nước, còn ma lực thì ào ạt quanh tôi và ra khỏi người tôi.

Bùa phép thổi băng gạc khỏi tay Cora với một tiếng soạt như thể ai đó giũ một cái vỏ gối mới giặt xong vậy. Cora kêu lên và nắm lấy cùi chỏ: cứ như thế, cánh tay cậu ấy đã mịn màng không vết tích như thể chưa từng trải qua chấn thương. Cậu ấy co duỗi tay một hồi, sau đó bật khóc, đầu cúi xuống bàn, hai tay ôm vòng lấy đầu, cố tránh khỏi chúng tôi khi đang nức nở. Chiếc nơ vàng treo trên khe cùi chỏ rung lên một hồi như tấm biển hiệu, ngay cả vết máu cũng biến mất.

Có một luật bất thành văn như thế này, khi có người đang khủng hoảng thì bạn đừng quá chú ý tới họ và cứ tiếp tục trò chuyện cho đến khi họ bình tĩnh lại. Nhưng tình huống bây giờ có chút bất thường và cũng không có cuộc trò chuyện nào để mọi người tiếp tục cả. Yaakov một mình nhẹ giọng cầu nguyện bằng tiếng Hebrew và cúi đầu, nhưng không ai trong những người ở đây theo đạo cả, nên khi cậu ta chìm trong thế giới tâm linh của mình thì đám chúng tôi vẫn tiếp tục bối rối và nhìn ngang liếc dọc lẫn nhau để tránh nhìn vào Cora, dù chúng tôi đều muốn làm thế. Jowani ở bên trái cậu ấy không nhịn được nữa và ghé mắt nhìn xuống.

“Cậu đã làm gì thế?” Orion hỏi, làm tôi nhảy dựng; cậu ta đã đến chỗ ghế trống mà Aadhya để dành bên cạnh tôi và đang nhìn Cora chằm chằm theo cách mà chúng tôi đang cố né tránh. “Vừa rồi là sao? Cậu vừa mới…”

“Bọn này vừa làm vòng tròn phép trị liệu,” tôi cố gắng đáp, không nghĩ quá nhiều. “Nhanh ăn đi thôi, Lake, chuông báo sắp kêu rồi? Cậu có điểm lớp giả kim chưa thể?”

Orion bỏ khay xuống và ngồi bên cạnh tôi như thể đang trong ; chế độ quay chậm, không rời mắt khỏi Cora. Cả tuần nay cậu ta chưa cắt tóc, mà từ trước cậu ta vốn đã luộm thuộm rồi; tóc cậu ta mọc dài đến độ tối thiểu phải lấy tay vuốt để giữ nó nguyên vị trí — ở đây chúng tôi có tiêu chuẩn khá thấp – nhưng cậu ta còn chẳng làm thế. Cái áo có chữ Thor cậu ta mặc bốn ngày chưa thay và có mùi hơn bình thường, lại còn có vệt bồ hóng và bột cây lan nhật quang màu xanh lấp lánh trên má cậu ta. Tôi đã quyết tâm không nói gì vì đó chẳng phải chuyện của tôi và sẽ vẫn là như thế cho đến khi cậu ta bốc mùi đến mức tôi có thể hợp pháp hóa chuyện phàn nàn việc ngồi chung bàn. Có lẽ sẽ có người muốn tôi làm thế. Hoặc không. Hầu hết mọi người ở đây sẽ đóng chai mùi này và bán đi như kiểu nước hoa Eau de Lake hay gì đó cũng nên. Tôi ngờ rằng cậu ta đã dành vài tuần đi săn những con quái mới lớn hơn con ấu trùng bắt đầu bò ra từ ống nước.

Tôi thụi vào sườn cậu ta một cái, rốt cuộc cậu ta cũng đủ tỉnh táo lại mà nhìn sang tôi. “Đồ ăn. Điểm môn giả kim thuật. Thế nào hả?”

Cậu ta nhìn xuống khay của mình như thể: Ô! Là đồ ăn! Bất ngờ quá! Đồ ăn để sống! Nếu nói về đồ ăn ở Scholomance thì chỉ có thể nói bấy nhiêu mà thôi. Cậu ta bắt đầu ăn đủ nhanh sau khi đã lần nữa nhận ra bất ngờ rằng có đồ ăn trước mặt và nói qua khóe miệng, “Không, chắc là hôm nay, hoặc thứ Sáu.” Thế nhưng ánh mắt cậu ta vẫn khóa chặt lấy Cora cho đến khi tôi chọc cậu ta lần nữa vì tên Orion này đúng là một tên đầu đất bất lịch sự. Cậu ta nhận ra việc mình làm và quay trở lại nhìn đĩa đồ ăn.

“Cậu hẳn phải thấy người ta thi triển vòng tròn phép rồi chứ, sống ở New York cơ mà,” tôi nói.

“Cảm giác không giống như vậy.” Orion đáp, rồi đột nhiên cả gan hỏi tôi. “Có ma lực hắc ám nào trong đó không?”

“Cậu chỉ đang đùa thôi đúng không?” Tôi hỏi. “Không, đồ con lừa, đây là một phép nhóm trị liệu của mẹ tôi. Không nhận lại được gì hết.”

Điều này không đúng, ít nhất với Mẹ thì không: bà luôn nói giúp đỡ người khác miễn phí đồng nghĩa với nhận lại nhiều hơn cho đi, chỉ là bạn không biết khi nào sẽ được nhận lại, cũng không thể nghĩ về nó hay chờ đợi nó. Hồi báo sẽ đến không theo cách bạn chờ đợi. Nói cách khác, việc được hồi báo không có cách nào chứng minh được và vô ích. Mặt khác, chẳng có tay tư bản giàu sụ nào xếp hàng chờ tôi xin đi nhờ phi cơ riêng cả, nên tôi thì biết cái gì chú?

“À,” Orion nói, nghe hơi ngờ vực, như thể cậu ta không tin tôi.

“Nếu có thì cũng là cực âm hắc ám ma lực,” tôi nói. Thi thoảng, một Thực Ma Thuật sư hoàn lương đến nhờ Mẹ tôi giúp đỡ, là kiểu người Liu trên đà trở thành: không phải kiểu vô tư lự hắc ám hoàn toàn nhưng đã một phần nhúng chàm thường là để sống sót qua tuổi dậy thì – và giờ đã đổi ý và muốn trở về chính đạo. Bà sẽ không thanh tẩy cho họ hay làm gì đó tương tự, nhưng nếu họ chân thành khẩn cầu thì bà vẫn cho họ gia nhập vòng tròn, và thường khi họ dành nhiều năm tham gia vòng tròn, giống như cách mà họ trở thành Hắc Ám Thực Ma Thật Sư thì họ sẽ trở về chính đạo, và Mẹ bảo họ đi và tạo nhóm riêng ở nơi khác.

“Có lẽ vì thế nên cậu thấy lạ,” Aadhya nói với Orion. “Cậu có thấy mùi gì không?”

“Hừm,” Orion nói, miệng vẫn còn nhồm nhoàm những sợi mỳ lủng lẳng. Cậu ta nhét phần còn lại vào miệng và nuốt xuống. “Nó giống như là – trong một thoáng, cậu ấy có những góc cạnh thay đổi. Như cậu thỉnh thoảng vậy, cậu ta nói thêm với tôi, rồi đỏ mặt nhìn xuống chiếc đĩa.

Tôi lườm Orion, không hề có cảm giác được khen. “Vậy vì sao cậu nghĩ là tôi dùng hắc ám ma lực?”

“Hừm,” cậu ta yếu ớt đáp. “Chỉ là… Có lẽ chỉ là nhìn vào ma lực thôi?” Cậu ta cố gắng giải thích, có chút tuyệt vọng. “Lũ quái vật có thể không?” Tôi tra hỏi.

“Không có đâu?” Orion yếu ớt đáp trước cái nhìn chằm chằm từ tôi. “Có vài con? Thỉnh thoảng thôi?”

Tôi vừa ăn vừa nghĩ về chuyện đó. Vậy là thỉnh thoảng tôi trong mắt cậu ta trông giống một con quái vật? Cho dù Orion không thấy có gì lạ về các Thực Ma Thuật Sư: cậu ta không phát hiện ra anh bạn hàng xóm ăn thịt người Jack là một kẻ như thế cho đến khi tên đó suýt đâm tôi lòi ruột gan ra sàn nhà. Tốt thôi, có nhiều phù thủy thỉnh thoảng dùng đến ma lực hắc ám, cướp đi sinh mạng cây cối sâu bọ hoặc lấy đồ của ai đó bất cẩn để lộ ra, vì thế Orion mới có thể cảm thấy khó xác định Thực Ma Thuật Sư thật. Những người chỉ dùng ma lực tự thân tạo ra hoặc ma lực người khác đưa cho là thiểu số. Nhưng rõ là tôi giống một con quái vật hơn là một phù thủy xấu xa.

Và vui hơn nữa là Orion lại thấy thế là quyến rũ. Nó có nghĩa là Aadhya đã nói đúng về điều Orion thấy ở tôi. Tôi không phải là kiểu lãng mạn sướt mướt muốn được yêu vì nhân cách cao đẹp bên trong. Bên trong tôi vô cùng gồ ghề và tôi thường không muốn cậu ta bên cạnh. Dù sao thì một trong những lý do chính tôi tránh Orion gần đây là tôi linh cảm mạnh mẽ rằng như vậy sẽ tốt nếu tôi không thấy cậu ta không mặc áo lần nữa, như thế thì thật giống như chó đang chê mèo lắm lông. Nhưng tôi không hào hứng chút nào khi được xem là hấp dẫn vì tôi giống một phù thủy hắc ám hơn là ngược lại.

Tôi nghĩ về chuyện này lâu đến mức hoàn toàn không hiểu được ẩn ý sau lời còn lại của Orion, mãi cho đến khi tôi leo cầu thang lên lớp ở thư viện vào thứ Tư. Khi đến bậc thang cao nhất – chỗ cả đám năm nhất chờ tôi dẫn chúng đến với bất cứ nguy hiểm tiềm tàng nào đó mà tôi có lịch giải cứu chúng – tôi dừng chân, và nhận ra nếu Orion chưa nhận được kết quả từ lớp của mình, vậy thì không phải cậu ta sẽ được một điểm A+ bởi cậu ta ngã lên ngã xuống tệ đến mức quên là đã thay áo. Cậu ta sẽ trượt môn.

Và khi trượt môn giả kim, bạn không bị quái vật tấn công, chỉ là bạn được “tiếp xúc thân mật” với bài tập pha chế cuối cùng, và việc trở thành một cỗ máy giết quái vật hoàn hảo cũng không thể giúp được gì khi bị ngâm trong một vại a-xít dùng để khắc ký tự Rune* lên thép, vốn là bài tập giữa kỳ của cậu ta.

Một hệ thống chữ cái được người Bắc Âu sử dụng từ thế kỉ I đến giữa thời Trung cổ.

Tôi nhìn chằm chằm đám năm nhất ở mấy bậc thang cuối, lúc này đang lo lắng nhìn lại tôi. Tôi nói, “Được rồi, hôm nay đi thực địa,” và quay lại dẫn cả đám xuống tầng dưới theo kiểu bước một lần ba bậc thang, suýt chút nữa thì khiến cả đám lăn lông lốc xuống thẳng bên dưới. Tôi phải túm lấy Zheng để ngăn cậu ta lăn khỏi tầng giả kim. Giúp Zheng ổn định xong, tôi chạy dọc hành lang với cả đám chạy theo sau ở tốc độ nhanh nhất mà đôi chân ngắn ngủn của chúng có thể chạy được. Tôi không biết Orion ở phòng nào nên cứ mở mọi cửa phòng mà tôi thấy và hét vào trong, “Lake?” cho đến khi có người hét lại, “Phòng 293!” Tôi quay lại và chạy vọt qua đám nhóc, tất cả quay lại theo tôi như bầy ngỗng ngơ ngác. Tôi chạy qua đầu cầu thang và hướng ngược lại, mở cánh cửa dẫn đến phòng 293 và cứ như vậy không dừng lại, lao thẳng vào Orion và xô cậu ta ra khỏi ghế thí nghiệm ngay khi chuông báo vào lớp vang lên và bộ dụng cụ pha chế phức tạp ở chỗ cậu ta bắt đầu lắc lư và nhả khói.

Cái vạc lớn bằng đồng sủi bọt mạnh đến mức cả nắp bật mở và văng ra sàn, để lộ một đống bọt tím lớn tràn ra và chảy xuống mặt bàn lan ra khắp sàn nhà, tạo ra những đám khói lớn đen kịt trên đường đi. Đám học viên la hét chạy trốn chỉ làm mọi thứ tệ hơn, những thí nghiệm khác cũng rục rịch phát tác khi bị bỏ dở. Chúng tôi chật vật đứng dậy, nhưng không thấy được gì. Tôi nắm chặt cổ tay Orion và suýt đi nhầm đường, có điều đám nhóc năm nhất bắt đầu hét lên từ chỗ cửa. “El! El!” Zheng, Jingxi và Junita – tôi đã cố không nhớ tên chúng mà không được – xếp thành hàng tiến vào phòng và yểm bùa phát sáng để mở đường.

Chúng tôi vẫn ho sặc sụa khi xoay xở thoát ra hành lang, tôi vẫn không nói được đến khi Sudarat đưa nước từ túi nước xách tay yểm bùa, rồi ngay lập tức đánh vào sau cái đầu dày quá thể của Orion rồi vẫy tay với cả năm ngón giơ rộng trước mặt cậu ta để nhấn mạnh thêm. Cậu ta ném lại tôi một ánh nhìn cau có hời hợt rồi gạt tay tôi ra.

Tứ Quái

“Mình nên làm thế này trong phòng thí nghiệm,” Orion nói.

“Cậu không cần để dụng cụ ngay trước mặt để sao chép công thức cu thể đâu Lake, và cậu cũng đừng nghĩ là bản thân thông minh quá,” tôi nói, bởi ý của Orion chính là tên này nên đi lang thang khắp các hành lang trong trường, chĩa cái mũi to quá khổ của mình vào mọi căn phòng trên tầng của khu giả kim cho đến khi tìm thấy vài con quái ngơ ngác để làm thịt. “Tôi thật chẳng hiểu nổi cậu làm thế nào mà sống được ở nơi này tận ba năm rưỡi khi mà cậu chẳng hề chú ý vào việc học của mình nữa.”

Orion rên lên trầm thấp và cúi gằm xuống mặt bàn vốn là bàn học cũ của tôi ở góc thư viện. Tôi đã rất vui vẻ dùng ma lực của New York để diệt những cái bẫy rập vẫn đang chờ đợi mà Magnus giăng ra từ cuối kỳ trước. Đó là một trong những chuyện đầu tiên tôi làm khi nhận được bộ chia sẻ ma lực từ Chloe. Dụ Orion đến thư viện và nhét cậu ta vào trong góc khuất là nỗ lực mới nhất của tôi để cậu ta thực sự nghiêm túc làm bài tập bổ sung môn giả kim thuật trước khi nó kịp xóa sổ cậu ta cùng rất nhiều người vô tội xung quanh vào cuối tháng, và có thể là cả tôi nữa nếu như tên này không thực sự chú tâm vào việc. Tôi bảo Orion báo cáo tiến độ công việc mỗi tối vào giờ ăn, và vì vẫn chưa có chút tiến triển nào trong vòng một tuần rưỡi từ lần cuối cậu ta suýt làm tôi bốc hơi, tôi lỗi cậu ta khỏi giường khi tiếng chuông đầu tiên vang lên vào sáng thứ Bảy hôm đó và kéo cậu ta lên tầng trên sau khi ăn sáng xong.

Ngay cả ở đó khi không có thứ gì làm phân tâm thì Orion vẫn mất tối thiểu mười phút đau khổ nhìn trân trối vào phần hướng dẫn trong phòng thí nghiệm sau mỗi giây cậu ta thực sự đọc chúng. “Cậu bị làm sao thế?” tôi hỏi, sau một tiếng và thêm vô số tiếng thở hắt ra khác. “Hồi trước cậu đâu phải là một tên vô dụng. Cậu bị nhiễm bệnh lười vào năm cuối hay sao?” Nhân tiện thì đây là căn bệnh nguy hiểm chết người ở Scholomance.

“Mình chỉ mệt thôi,” Orion đáp. “Đám quái trốn mình suốt, không có đủ quái ở đây. Giờ mình lúc nào cũng thiếu ma lực… Không, không được!” Cậu ta bồi thêm một câu khi tôi lần nữa cầm lấy vòng chia sẻ ma lực trên cổ tay. “Chỉ cần tìm được quái vật để xả ma lực thì mình không cần phải lấy từ nguồn dự trữ chung”

“Thứ mà cậu nên xả ma lực vào là bài tập môn giả kim. Nên cậu hãy ngưng làm một tên ngốc, nhận lấy ma lực và làm cho xong việc đi!” tôi nói.

Orion nghiến răng, giọng ủ dột, “Được rồi, cho mình một ít là đủ, không cần đưa vòng tay đâu.”

Đề nghị này thật không thông minh chút nào khi việc chuyển ma lực sẽ khiến một phần nhỏ thất thoát đi, tuy không lớn nhưng cũng là lãng phí vô ích rất nhiều công sức của người khác. “Cậu có thú vui gì đó bệnh hoạn sao?” Tôi nghi ngờ.

“Không! Cậu biết mình không thể tiếp xúc với nguồn ma lực chung mà.”

“Phải rồi, vì cậu kiểm soát ma lực cực tệ và cậu sẽ lấy đi một lượng lớn nếu không chú ý,” tôi đáp. Tôi sẽ không nhân nhượng về chuyện này. “Như thế thì có sao nào? Chú ý trong vòng năm giây đi!”

Lúc này Orion nhìn bài tập giả kim của mình như thể nó đột nhiên có sức hấp dẫn lớn lao với cậu ta vậy, dựa trên cách cậu ta nhìn chằm chằm vào nó. “Nó không… Không hoạt động như thế.”

“Sao? Cậu sẽ hút sạch toàn bộ ma lực chung nếu cậu vô tình tiếp xúc với nó à?” Tôi châm chọc, trừ việc mặt Orion đỏ ửng lên như thể bị tôi nói trúng tim đen vậy. “Cậu đang nói dựa trên kinh nghiệm trước đây, hay là…”

“Mình được luyện tập cách dùng vòng chia sẻ ma lực trong nửa năm trước khi nhập học, giống những người khác thôi,” Orion nói, giọng đều đều. “Mình hút sạch nguồn ma lực dự phòng của thành bang trong nửa giờ. Ngay cả mẹ mình cũng không ngăn lại được.” Tôi trợn mắt, khó tin nhìn Orion. Cậu ta không quay đầu lại, vai chỉ nhúc nhích nhún một cái cứng nhắc. “Mẹ mình nghĩ chuyện đó có liên quan tới việc mình có thể hút ma lực từ quái vật. Nguyên lý hoạt động của chúng giống nhau, chỉ là mình không phân biệt được.”

Tôi hứng thú bừng bừng nhìn Orion. “Thế sao cậu không, kiểu như nổ cái bùm ấy?” Nó nghe như tiếng bơm nước từ vòi cứu hỏa vào bóng bay vậy. Tôi sở hữu thứ người ta gọi là dung lượng chứa ma lực lớn, cụ thể là gấp trăm lần người bình thường. Nhưng ngay cả như thế cũng chưa tính là gì so với lượng ma lực dự trữ của toàn bộ New York. Orion nhún vai, tỏ ra mất kiên nhẫn giống như chưa từng nghĩ đến chuyện đó bao giờ.

“Thế cậu dùng tất cả chỗ ma lực đó làm gì? Với nhiều ma lực như thế thì cậu có thể sống tốt trong mười năm cho dù ngày nào cũng làm phép đi nữa.”

“Mình không muốn lấy hết chỗ ma lực đó! Mình đã trả lại hết! Ngay khi bố làm cho mình vòng tay một chiều này.” Orion giơ cao cổ tay với cái vòng trên đó. Giọng cậu ta nghe có chút lạc đi, và tôi chợt nhận ra một điều: hẳn là đám xấu tính ở New York đã khiến cậu ta cảm thấy bản thân như một tên Thực Ma Thuật Sư vậy, hoặc thậm chí tệ hơn. Một trong những cách phổ biến mà các thành bang sụp đổ là khi kẻ thù của họ tìm được một tên phản bội, thông qua hắn đoạt lấy một lượng lớn ma lực từ nguồn dự trữ chung và tuồn ra ngoài. Khi đó kẻ địch có thể lấy chính ma lực của mục tiêu kia mà hủy diệt họ. Chuyện này đã xảy ra kha khá lần, đều trở thành những câu chuyện phổ biến trong giới phù thủy, ít nhất là đối với đám nhóc không sống trong các thành bang. Rất có thể Bangkok cũng đã sụp đổ như thế.

“Thế ông ấy mất bao lâu để làm ra cái vòng?” tôi hỏi, bờ vai Orion rũ xuống.

“Một tuần,” cậu ta lầm bầm. Tôi có thể tưởng tượng ra cảnh toàn bộ phù thủy trưởng thành ở New York thích thú trước cảnh một đứa nhóc mười ba tuổi đi quanh với ma lực trong cơ thể đủ để thổi bay tất cả, và đảm bảo đứa nhóc đó cũng thích thú quãng thời gian đó như họ vậy.

Tôi thật muốn cầm đá ném đám người đó, và có thể là vòng tay qua vai Orion và ôm cậu ta, nhưng rõ ràng hai chuyện đó đều không thể xảy ra, thế nên tôi chỉ thụi một cái lên vai Orion để xốc lại tinh thần cậu ta rồi nói đầy chân thành. “Cùng giúp cậu trở lại đúng quỹ đạo nào.”

Tôi lấy ra một lượng đáng kể ma lực thông qua vòng tay. Tôi trước giờ chỉ lấy ra ma lực trong tình huống nguy hiểm đến tính mạng; cảm giác tự rút ra ma lực khi không bị thứ gì đe dọa khá là kỳ cục. Nó cũng không giống như khi tôi rút ma lực từ viên ngọc Mẹ đưa, lượng ma lực mà tôi tự thân tích lũy. Chỗ ma lực đó mang đến cảm giác khác hẳn, có một chút thô ráp ở các góc cạnh, nó giống như là tôi vẫn cảm nhận được mồ hôi nước mắt mà tôi bỏ ra. Hoặc có lẽ do khi rút ma lực, tôi luôn nghĩ đến những khó khăn vất vả tôi phải trải qua để bù lại ma lực mà tôi lấy đi. Rút ra ma lực từ nguồn dự trữ chung dễ dàng và thuận lợi hơn nhiều khi tôi không phải một mình lấp đầy nó, và tôi chẳng có cách nào để ngăn bản thân quen với điều đó. Orion không chỉ là kẻ tham lam duy nhất ở đây. Tôi đã có thể vui vẻ đắm chìm trong ma lực ngập tràn từng ngõ ngách trong cơ thể.

Nhưng thay vì vậy tôi rút ra một lượng đã đo lường kỹ lưỡng, một lượng tôi thường dùng để pha chế thuốc, rồi đặt tay lên ngực Orion mà đẩy nó sang cho cậu ta.

Orion giật mình kêu lên rồi nhắm mắt lại, dùng tay mình che tay tôi lại và ấn vào đó một lát, tôi thấy ngực cậu ta nở ra, tim đập thình thịch và làn da ấm áp thông qua lớp vải mỏng của chiếc áo cậu ta mặc. Ít ra là cái áo cũng sạch sẽ vì tôi đã bắt cậu ta đi tắm và thay ra hồi sáng nay. Nhưng chúng tôi đã trèo các bậc thang bốn lần và tôi có thể ngửi được mùi từ cậu ta, có điều mùi này thật dễ chịu. Orion mở mắt ra nhìn tôi chăm chú, tay vẫn đặt trên tay tôi, ma lực vẫn đang luân chuyển. Tôi gần như chắc chắn sẽ có chuyện gì đó xảy ra và sẽ không ngăn nó lại. Trong khi tôi suýt thì chắc chắn rằng đây là một ý tồi, giống như kiểu một ý tưởng tồi nhưng lại tạo nên một câu chuyện vui vẻ, thì Orion rụt tay lại và kêu lên. “Á!” Ngón tay cậu ta chảy máu. Là Precious thò ra khỏi cái cốc của mình, bò xuống tay tôi khi tôi không để ý và cắn Orion.

Tôi lườm cảnh cáo Precious trong khi Orion lần mò trong ba lô, lấy ra một miếng băng và dán lên vết cắn hình răng cửa hằn sâu trên da. Precious lúc này nằm trên cạnh bàn, rửa mặt và huýt một tiếng đầy thỏa mãn. “Chị đây không cần người trông trẻ, chưa kể mi chỉ là một con chuột.” Tôi rít qua kẽ răng. “Không phải lũ chuột một tháng tuổi là bắt đầu con cháu đầy đàn à?” Precious nhúc nhích cái mũi hướng về phía tôi phản đối.

Cả sáng hôm đó Orion tránh nhìn vào tôi, mọi chuyện trở nên ngại ngùng khi cả hai ngồi cạnh nhau. Tất nhiên tôi cũng tự thân xoay xở được và hoàn toàn không định nhìn lại. Ngay lúc đó, điều chúng tôi sắp sửa làm rõ ràng là một ý tồi, và thật may là tôi đã thoát ra được. Tôi chưa từng tiếp xúc gần với ai như thế bao giờ và tôi hoàn toàn không thích điều đó. Não tôi bị gì mà lại nghĩ ra ý tưởng ngu ngốc như là hôn Orion trong khi tôi còn đang chìm trong đống bài tập cơ chứ? Cảm giác chẳng khác gì triệu chứng của việc xuất hiện con sâu ý nghĩ trong đầu, dựa trên mô tả trong sách về quái vật dành cho năm hai: những suy nghĩ bí ẩn và không có đặc tính cụ thể xuất hiện vào thời điểm không thể dự đoán trước. Giá mà tôi bị như thế thật. Có điều tôi chỉ có Orion ngồi bên cạnh trong chiếc áo phông quá nhỏ so với người từ năm hai, chính là cái áo sạch duy nhất còn lại trong tuần này, tay cậu ta thì cách tôi khoảng 10cm.

Tôi dành ba giờ đồng hồ nhìn chăm chú bài thơ mới nhất từ lớp Myrddin của mình khi nó lại từ chối việc tự dịch ra. Cứ thế này thì tôi sẽ trượt môn mất. Để khiến chuyện tệ hơn, khi chuông báo giờ ăn trưa vang lên, Orion ngồi nguyên tại chỗ, thở dài và nói. “Rồi đó, tớ làm được rồi,” và làm hết toàn bộ chỗ bài tập. Cậu ta vẫn cần phải pha chế thuốc, nhưng chuyện đó đã không còn là gánh nặng kinh khủng nữa: bây giờ nó là hợp chất tăng cường phản xạ, thứ sẽ khiến cậu ta trở thành nỗi kinh hoàng còn lớn hơn nữa so với đám quái vật khắp nơi. Bài tập bổ sung thế này quả thật rất tốt. Bài tập của tôi thì luôn là độc dược gây chết bất đắc kỳ tử, chết đau đớn, nhiều khi là cả hai thứ hợp lại nữa.

“Tốt,” tôi nói và bắt đầu thu dọn đồ đạc. “Cậu có cần giúp không Lake? Hay cậu thấy có thể tự xử lý sau bữa trưa mà không cần tôi giám sát?”

“Mình sẽ ổn thôi,” Orion đáp, lườm tôi, thế rồi nhớ ra chuyện gì đó suýt thì xảy ra. Cậu ta rõ là không nghĩ chuyện đó lại là ý tưởng tồi tệ khi đột nhiên không lườm nữa mà đột nhiên nói ra. “Trừ khi cậu muốn tới,” một cách kỳ cục khó tả. Chuyện có muốn đến giúp cậu ta làm bài tập cải thiện môn giả kim thuật dưới phòng thí nghiệm này có thể là ý tưởng hẹn hò tồi tệ nhất, và cậu ta không nên mời bất cứ ai đến cả, và tôi cũng chẳng hề mảy may ý định muốn đồng ý.

Tôi cũng đã hứa sẽ giúp Aadhya chỉnh dây đàn chiều nay rồi, thế nên tôi không thể nào đồng ý được. “Đừng đùa nữa,” tôi lạnh nhạt đáp, cầm lấy hai quyển sách cuối cùng. Orion ngượng nghịu xoắn xuýt, tôi thì lướt ra hành lang hướng đến phòng đọc và cầu thang, lặng lẽ chúc mừng bản thân vì đã giẫm đạp lên ý nghĩ hoang đường của cậu ta. Vấn đề là khi tôi cùng Aadhya dọn dẹp khay, cô nàng quay sang tôi hỏi, “Thế chúng ta vẫn chỉnh dây đàn chứ?” Orion híp mắt lại, ném cho tôi ánh nhìn từ bên kia bàn với ý rõ ràng Ô, vậy là cậu đã hoàn toàn có thể đồng ý rồi đúng không. Tôi né tránh ánh mắt Orion. Cậu ta không cần có thêm ý tưởng điên rồ nào trong đầu nữa, và tôi cũng thế. Sau đó tôi vội vã đi và mang Aadhya đến một lớp học trống để chỉnh dây đàn. Thế rồi ngay khi không có ai xung quanh, Aadhya chọt vào tay tôi, nhường mày lên như muốn hỏi “Thế nào?”

“Sao vậy?” Tôi nói.

Aadhya khẽ đẩy tôi. “Hai người giờ hẹn hò rồi đấy à?”

“Không có mà!” “Thôi nào! Thiệt tình! Nhìn vào mắt tớ và nói hai người không hôn nhau ít nhất một lần ở trên đó di,” Aadhya nói.

“Tớ không có mà!” Tôi nói, hoàn toàn thành thật. Bữa tối đó tôi miễn cưỡng đưa cho Precious ba quả nho đỏ chín từ trong cái cốc tôi thỏ được vốn chỉ toàn mấy miếng dưa lưới trông không còn tươi và dứa còn chưa chín. “Đừng có xem đây là phần thưởng khích lệ đấy nhé,” tôi nói với Precious. Nó nhận lấy, vẻ vừa duyên dáng vừa tự mãn rồi lần lượt ăn hết cả ba quả, sau đó lăn ra ngủ với cái bụng đã căng tròn.

Ở Scholomance gần như không có khái niệm kỳ nghỉ lễ. Chúng sẽ chỉ là chút huyễn tưởng vô ích mà thôi, nhưng cũng không phải lý do chính. Lý do thực sự là bởi chúng tôi – và cả ngôi trường – không có tâm trí để mà nghỉ ngơi. Chúng tôi phải luôn làm việc để mọi thứ có thể vận hành. Do đó chỉ có ngày nhập học và ngày tốt nghiệp, vào ngày 2 tháng 7, và các kỳ học được chia ra khoảng đầu tháng Một, cũng là lúc thứ hạng các lớp cuối khóa được đăng lên và quy trình dọn dẹp mùa đông diễn ra. Nhưng như thế lại dư ra một ngày vào học kỳ đầu tiên, khiến người Mỹ cho rằng nó là một vấn đề rất tệ và hiển nhiên cần được giải quyết nhanh chóng. Thế nên vào một ngày nhất định mỗi khi sang thu, sau khi bài tập cải thiện cuối cùng sau kỳ thi giữa học kỳ được nộp lên – hoặc không – chúng tôi có Ngày Ra Trận.

Đây là một dấu mốc quan trọng trong năm: Là khởi đầu của mùa giết chóc. Đến lúc đó, tất cả những con quái nghỉ đông hoặc trong thời kỳ sinh sản sau lễ tốt nghiệp sẽ thức tỉnh trở lại và tìm đường lên phía trên, hoặc những đứa con “đáng yêu” của chúng tự tìm được đường bò lên, cứ như thế cạnh tranh giữa đám quái vật ngày càng gay gắt hơn. Thường cứ bảy học viên năm nhất thì có một người chết trong khoảng giữa Ngày Ra Trận và Năm Mới. Tôi báo tin này cho tất cả những đứa năm nhất tôi biết, giờ thì dù tôi đã cố hết sức nhưng tên của chúng đã in vào trong đầu tôi rồi. Thân thiết với đám năm nhất chưa bao giờ là ý hay cả, và tại thời điểm đầu năm thế này chẳng khác nào tự chuốc lấy phiền toái và khổ sở. Thế nhưng khi chúng đã cứu tôi và Orion khỏi việc bị lạc lối và chết ngạt thì lớp vỏ bọc đàn anh đàn chị lạnh lùng bất cần của tôi đã phai nhạt đi đến mức đám nhóc đó không còn để ý đến mà thoải mái bắt chuyện với tôi. Ngay cả khi tôi tỏ ra khó chịu và quát nạt hết sức có thể thì cũng không làm chúng lui bước nữa.

Tôi hiểu được mục đích của Ngày Ra Trận vốn là để gây dựng tinh thần đoàn kết trong trường khi các học viên được ra ngoài vận động hít thở không khí và cổ vũ thành tích của nhau.

Chỉ có điều đám chúng tôi chẳng có tinh thần đoàn kết hay không khí trong lành ở nơi này. Nên thay vào đó chúng tôi tập trung ở nhà thể chất và cổ vũ tinh thần lẫn nhau vì đã sống sót đủ lâu để tham gia một ngày như thế này. Việc tham dự là bắt buộc, thêm nữa là nhà ăn còn bị đóng cửa cả ngày, thế nên nơi duy nhất có đồ ăn là tiệc buffet tổ chức ở nhà thể chất thông qua một dãy các máy bán thức ăn tự động được bày ra. Bạn chỉ có thể mở chúng bằng cách nhét đồng xu vào, còn để có được xu thì bạn phải tham gia vào những trò chơi vui vẻ đa dạng như chạy tiếp sức và bóng né. Để không khí lễ hội thêm phần sôi động, thường sẽ có ít nhất một đến hai đứa nhóc bị ăn thịt trên đường xuống nhà thể chất bởi ngoài kia có những con quái nhớ được ngày tháng và biết có một bữa tiệc bày ra trước mắt chúng dọc theo các hành lang và cầu thang.

Khi Scholomance được khai trương vào năm 1880, có rất nhiều bùa phép nhiều lớp phức tạp được yểm lên phòng thể chất để khiến học viên chìm trong ảo giác đang ở ngoài thiên nhiên với cây cối và bầu trời có thể chuyển đổi từ ngày sang đêm. Đó là kiệt tác của một đội các ma cụ sư từ Kyoto. Ngay cả ở thời điểm đó, Kyoto cũng hùng mạnh đến mức Manchester cũng không thể chèn ép họ khi ngôi trường được xây dựng, thế là họ lừa đưa cho Kyoto khu nhà thể chất, và bên Kyoto trả đũa bằng cách biến nơi này trở nên đặc biết đến mức mọi người đến thăm nơi này đều có ấn tượng sâu sắc. Có rất nhiều cái tên được đóng khung trên tường giữa những bản in, với những tấm hình cũ có lẽ là chụp lại nhà thể chất nhưng trông giống y hệt một cuốn sách hướng dẫn tham quan vùng quê Nhật Bản.

Đã cả trăm năm nay không ai thấy ảo ảnh hoạt động nữa. Sau khi Kiên Nhẫn và Cô Độc, hai con Khẩu Nha sống ở đây xuất hiện, đầu tiên chúng chiếm cứ sảnh tốt nghiệp và việc bảo trì vẫn do học viên tiến hành, mọi thứ bắt đầu sup đổ. Những cái cây đã chết từ rất lâu đến mức cả đất cũng không sót lại, chỉ còn những chậu cây bằng sắt trống trơn, và màu sắc đã không còn trên những phù điêu hình đồi núi đang trôi nổi phía xa, khiến chúng giờ đây trông như vùng đất của tận thế. Khi mùa xuân đến, trong vòng một tuần lễ thường xuất hiện những mảnh phế liệu trắng nhợt trôi xuống một cách bí ẩn – là những gì còn lại của rừng hoa anh đào. Thỉnh thoảng có những cái cây xơ xác xuất hiện và một ngôi chùa nhỏ thoắt ẩn thoắt hiện. Tôi không nghĩ có ai đủ điên để thử vào trong đó, mà nếu có thì cũng không có ai trở ra để giải đáp thực hư.

Nhưng hệ thống đèn vẫn hoạt động, và tối thiểu vẫn còn một căn phòng rộng mở để chạy nhảy xung quanh với cái trần cao giúp bạn dễ dàng thấy được đám quái vật rơi xuống. Hầu hết đám nhóc đều thích nhà thể chất, còn tôi thì tránh nơi này gần như suốt thời gian đi học của mình. Đám quái luôn tìm đến đây; vì nơi này nằm ở tầng dưới cùng nên nó là điểm dừng chân của bất cứ con nào xoay xở lách qua được tường chắn bên dưới. Trở thành một kẻ lạc lõng trong này là chuyện vô cùng tệ. Nếu như tôi muốn tham gia một trận kéo co, thì chỉ trong vài phút mọi người trong nhóm đột nhiên cho rằng họ sẽ chuyển sang trò gì đó khác cần chia đội, và tôi sẽ luôn là đứa bị lẻ ra. Tôi từng thử một mình chạy đi nhưng làm như vậy sẽ biến tôi thành mục tiêu hấp dẫn hơn bình thường, và mấy đứa nhóc sẽ khiến mọi chuyện tệ hơn khi cố tình di chuyển chỗ chơi hoặc thứ đồ gì đó chúng gom lại được để tôi phải chạy sang làn gần bức tường hoặc chạy ngang qua một chỗ đất màu xám lý tưởng mà quái vật ẩn thân trong đó. Chuyện này xảy ra không phải tôi vốn bị thù ghét – tất nhiên đám nhóc đó không thích tôi, chỉ là thứ gì bắt được tôi thì sẽ không bắt chúng nữa mà thôi.

Đó là lý do tôi không đến nhà thể chất. Thay vào đó thì tôi tập thể dục một mình trong phòng để tích lũy ma lực, và trước đó thì tự nhắc nhở bản thân rằng việc phải lẻ loi một mình trong phòng và bị chối bỏ như một kẻ bị cô lập luôn là liều thuốc để tăng hiệu quả công việc. Điều đó cũng khiến bạn không hề muốn tập luyện mà chỉ muốn nằm trên giường ăn kem, trừ việc Scholomance không có kem, nó khiến tâm trạng trở nên tồi tệ, và nếu bạn vẫn có thể luyện tập mặc cho cảm giác không hề muốn và khổ sở, vậy thì bùm, thêm nhiều ma lực hơn nữa.

Thế nhưng tôi chưa từng bỏ lỡ Ngày Ra Trận nào. Tôi không thể bỏ lỡ một ngày có thể ăn chứ đừng nói tới việc đây là một trong những ngày tốt nhất trong năm để thưởng thức đồ ăn. Ít ra thì vào ngày này, các hoạt động đều được lên lịch và bạn chỉ cần xếp hàng tham gia từng hoạt động một, thế nên tôi không thể bị vô lý loại ra được. Và bởi khi tập thể dục một mình trong phòng, tôi thường nhận được kha khá xu, và hơn nữa sự tức giận trong tôi rõ ràng rất phù hợp với các trò chơi theo đội nhưng tôi lại chưa bao giờ được chọn.

Ngay cả năm nay, khi ở phòng thể chất, tôi đã sẵn sàng cho việc tự động bị bỏ qua bởi cả Liu và Aadhya. Tôi tất nhiên không mong chuyện đó sẽ xảy ra như thế sẽ là một bất ngờ kinh khủng với tôi – nhưng phần nào đó trong não tôi vẫn lên kế hoạch khi chuyện này tới. Trước hết tôi sẽ đi leo dây bởi người khác lúc đầu đều sẽ tránh nó. Bởi rất có thể có mấy con quái trốn trên tấm lót trần nhà hoặc cải trang để ẩn thân trong chỗ ngả màu xám lốm đốm bẩn thỉu từng là bầu trời. Khi đó có ít người xếp hàng và bạn có thể nhanh chóng kiếm được vé. Khi đang leo dây, bạn sẽ nhìn quanh xem môn nào đang có ít người xếp hàng vì nếu không có ai trông chừng giúp mình thì thường cơ hội lớn nhất dành cho bạn là mạo hiểm tiến lên và kiếm đủ vé để ăn suốt thời gian còn lại trong ngày, đồng thời cổ vũ cho có lệ đến khi mọi người bắt đầu trở về phòng.

Như vậy là tôi đã chuẩn bị sẵn sàng để bị bỏ rơi và ném sang một bên. Thế nhưng tôi không ngờ Magnus lại xuất hiện. Nhưng bạn đừng hiểu nhầm, tôi đã có thể ngay lập tức phản ứng nếu cậu ta muốn hạ độc tôi, hoặc cử đến một con quái nho nhỏ nào đó nhai sợi dây tôi đang leo. Chỉ có điều tôi hoàn toàn không lường được điều cậu ta sắp làm sau đây.

Một cuộc chiến xô đẩy nổ ra khi tôi, Liu, Aadhya và Chloe được xếp vào một đội chạy tiếp sức, một đám năm cuối xô đẩy trong hàng, cắt ngang tôi và Chloe. Thế rồi mọi người tức giận xô đẩy lẫn nhau, cố gắng giữ chỗ của mình trong hỗn loạn. Còn chúng tôi bị đẩy khỏi hàng và nhìn vào Aadhya và Liu giữa một đám người đang xô đẩy tưng bừng. Chúng tôi đã xếp hàng được hai mươi phút và hàng người đã dài hơn nhiều trong thời gian ấy. Nếu Aadhya và Liu rời khỏi chỗ của họ và trở lại chỗ chúng tôi thì cả đám sẽ mất toàn bộ thời gian để tham gia một hoặc hai hoạt động khác, và không ai sẽ để yên cho chúng tôi trở lại vị trí ban đầu.

“Chloe!” Magnus hét lên từ hàng người gần đó nhất, chỗ cậu ta sắp sửa đi kéo co. “Jaclyn và Sung ở phía sau đội của cậu đó. Để chỗ cho họ rồi sang đây đi!” Aadhya đang vẫy ngón cái với chúng tôi giữa một rừng đầu người. Chloe nắm tay tôi rồi cùng chạy đến chỗ Magnus và Jermaine đang chặn cứng một đám năm dưới ở phía sau, lúc này không dám tranh luận gì khi chúng tôi chen vào hàng.

Tôi hoàn toàn bối rối khi Magnus chịu ra tay giúp đỡ đến mức tay tôi đã nắm lấy sợi dây trước khi tôi nhận ra toàn bộ việc này là một trò dàn dựng: bạn cậu ta, Sung, rõ ràng là một trong những người tham gia xô đẩy, và tôi chắc rằng vài người khác cũng là người bám đuôi New York. Tôi rướn lên nhìn hàng khác. Aadhya và Liu vẫn chậm hơn năm phút khi cuộc thi chạy tiếp sức bắt đầu, nghĩa là khi chúng tôi xong việc ở đây rồi trở lại với họ. Chloe và tôi sẽ phải lãng phí thời gian đứng chờ như những con ma-nơ-canh. Thế nên sẽ hợp lý hơn nếu họ gia nhập cùng Jaclyn và Sung và để chúng tôi chuyển sang trò khác – cùng với Magnus lúc này rõ ràng là muốn tôi đi cùng. Hoặc nói đúng hơn là muốn tách tôi khỏi Aadhya và Liu và đảm bảo tôi bị buộc chặt với đám New York.

“Tebow, nếu không ai nói cho cậu biết, cậu là một tên khốn.” Tôi nói với Magnus sau khi kết thúc kéo co và đội chúng tôi thắng. Tôi giật dây đầy giận dữ và chỉ muốn kiếm chỗ trút giận. Magnus há hốc miệng trước khi kịp nói bất cứ bài diễn văn hoan hô cả đội hay gì đó đại loại thế. Xem ra chưa ai từng nói vậy cả, cho dù ấn tượng về tên này đối với tôi là không thể sai được: lạnh lùng, vô dụng, luôn chỉ biết đeo bám khi tôi chỉ muốn rũ bỏ quan hệ và tránh ra xa. “Xin lỗi Rasmussen, tôi không ở cùng một chỗ với tên đần độn này cả ngày đâu.” Tôi nói với Chloe và hướng đến hàng dài người tham gia cuộc thi chạy đua ngậm thìa giữ trứng. Đây có lẽ là việc ngu ngốc nhất mà người ta có thể tham gia vì ngay cả khi cái thìa hóa ra lại là một con mimic hay quả trứng nở ra thứ gì đó đáng sợ giữa cuộc đua, nhưng chúng thường không đến mức quá tệ nếu như chỉ to bằng quả trứng mà thôi.

Một lát sau, Chloe đứng vào hàng với tôi cùng biểu cảm khó khăn khiến tôi khó chịu bởi nó làm tôi nhớ lại vẻ mặt Mẹ khi bà cố gắng hòa giải cho tôi và một dân làng xấu tính nào đó. Ít ra thì Chloe không cố thuyết phục tôi nên thử nhìn nhận mọi chuyện từ góc độ của Magnus và đáp lại sự quan tâm thấu hiểu của tên đó bằng cách làm điều tương tự. Cô nàng vẫn đang nghĩ xem mình muốn nói gì – tôi không hiểu sao người Mỹ không nói về thời tiết giống người thường – khi Mistoffeles đột nhiên thò đầu ra từ cái cốc trên ngực Chloe và kêu lên báo động, đến lúc này tôi phát hiện được tám đứa nhóc Thượng Hải đang thong thả tách khỏi hàng ở hai bên chúng tôi và vây lấy cả hai một cách khác thường. Một đứa trong số chúng đã niệm một bùa chú gì đó để ném vào mặt chúng tôi mà tôi chắc chắn không phải thứ gì tốt đẹp.

Chloe sợ hãi nhìn về phía Aadhya và Liu – lúc này vẫn còn trong cuộc thi chạy tiếp sức và còn chẳng liếc qua chỗ chúng tôi – và rồi nhìn quanh xem có ai ở New York hay không. Có điều Orion không ở đây; tôi cho là hắn đang bận đi săn quái vật ở cầu thang và hành lang, và đương nhiên Magnus Kỳ Diệu đã hậm hực bỏ đi cùng đám bạn của mình để túm tụm tại một góc bên kia phòng thể chất và bàn xem nên làm gì khi tôi từ chối bọn họ dang tay chào đón mình.

“Đồ khốn! tôi nói, cố gắng xả cơn giận để kịp nghĩ cách vượt qua tình hình trước mặt. Vấn đề bây giờ không phải là số lượng vì tôi xử lý một nghìn kẻ địch hay bảy thì cũng như nhau, nếu “xử lý” ở đây nghĩa là “giết một cách tàn bạo”. Nếu không thì tôi cũng chẳng biết phải làm gì với đám này nữa. Nhưng tôi vẫn có một bùa phép tuyệt đỉnh để kiểm soát hoàn toàn tâm trí một đám người, chỉ có điều nó không giới hạn số lượng người mà thôi. Bạn phải thi triển nó lên một không gian rõ ràng được phân cách bởi những bức tường, thế rồi nó sẽ tóm lấy mọi người bên trong. Trong trường hợp bây giờ thì chúng tôi đang ở trong nhà thể chất chứa toàn bộ học viên của trường.

Hơn nữa tác dụng phụ của bùa chú đối với những người dính phải bùa phép này khá mơ hồ.

Tôi hoàn toàn có thể chờ mấy đứa kia tung ra bùa phép, tóm lấy nó rồi quăng trả lại đối phương. Khá khó để mô tả nguyên lý hoạt động của nó, thực tế mà nói thì chiêu này không có tác dụng với tất cả mọi người. Sách thần chú năm nhất khẳng định chắc nịch với chúng tôi rằng dựng bùa chắn hoặc cố gắng tung bùa công kích đối phương trước vẫn tốt hơn nhiều. Thế nhưng tôi lại xuất sắc ở mảng phản đòn, miễn là bùa phép nhằm vào tôi đủ ác độc hay mang tính hủy diệt, và tôi có dự cảm mạnh mẽ rằng phản đòn trong tình huống này sẽ không thành vấn đề.

Thế rồi tôi có thể tận hưởng niềm vui thú quan sát ở cự ly gần khi da của đứa muốn yểm tôi bị lột ra khỏi cơ thể, hoặc là nội tạng của nó nổ tung từ đường miệng, hay não trào ra khỏi tai, hoặc bất cứ điều kinh khủng nào mà tên đó định làm với chúng tôi. Và việc đó sẽ đơn thuần chỉ là tự vệ, sẽ không ai chỉ trích tôi cả, dù sao thì ngay mặt chỉ trích cũng sẽ không có.

Và tôi hoàn toàn có thể nổi giận với chúng. Tôi hoàn toàn không thấy vấn đề gì với việc trở nên bạo lực hoặc thậm chí giết người khi tôi nổi giận, và tôi có thể làm vậy với một kẻ thuộc thành bang trong nháy mắt. Nhưng tôi không thể nổi giận với chúng, không phải theo cách ấy, không phải bằng cơn giận dữ chính đáng đang sục sôi này, chỉ bởi tôi rất giỏi biết được điều gì là đúng đắn, điều gì mới là thông minh, và gây chuyện đánh nhau đến chết với một phù thủy có khả năng giết người chỉ với một cái vẫy tay như tôi không hề thông minh hay đúng đắn gì cả. Nếu tôi đủ nguy hiểm đến mức động vào là chết chắc thì mấy đứa như thế này nên tránh xa khỏi tôi càng xa càng tốt mới đúng. Chúng đáng ra không nên gây chuyện mà an toàn rời đi như chúng sẽ làm và về nhà kể cho cha mẹ chúng về tôi mới phải. Dù sao chúng cũng chỉ là một đám ăn chưa no lo chưa tới, hoàn toàn có thể để chuyện của tôi cho người lớn xử lý.

Thế nhưng ở đây chúng lại đánh cược sự an toàn của bản thân, đánh cược tính mạng mình – chúng phải nghĩ được rằng tôi sẽ hạ ít nhất là một đứa mới đúng. Và theo tôi thấy được, chúng còn không có đứa pháo hôi ở bên cạnh để đỡ đòn chí tử nữa kia. Đứa nhóc đứng trước đang chuẩn bị tung bùa phép kia là người của thành bang, tôi đã thấy qua mặt nó trong phòng thí nghiệm và khá quen với gương mặt tròn lốm đốm mụn với ria mép mà nó rõ ràng đã cố nuôi trong hai năm qua. Chúng tôi chưa từng học chung lớp ngôn ngữ nào cả nên tôi không biết tên nó. Liu có thể sẽ biết vì cha mẹ cậu ấy từng làm việc trong thành bang vài dạo. Rất có thể họ và cha mę đứa nhóc kia biết nhau.

Tôi có biết đứa con gái đang hỗ trợ, là Wang Yuyan, bởi ai học ngoại ngữ cũng biết tên con bé: một đứa học mười hai ngôn ngữ, một chuyện mà chẳng đứa nhóc trong thành bang nào cần làm. Có thể con bé này rất có tham vọng, hoặc nó thích học ngoại ngữ đến phát cuồng. Tôi không thực sự biết về nó, cả hai cũng chưa từng nói chuyện với nhau, nhưng chúng tôi đã chung lớp tiếng Phạn vào năm hai. Lần đó tôi có một cuốn từ điển mà con bé cần ở đây khi bạn muốn tìm hiểu nghĩa một từ cổ, thường bạn phải tìm trong ba đến bốn cuốn từ điển cho đến khi thấy được ý nghĩa trong ngôn ngữ bạn thông thạo và rồi con bé nhờ tôi tra từ giúp nó một cách hoàn toàn lịch sự, lại còn đề nghị giúp tôi tra từ xem như thù lao nữa.

Chuyện này nghe qua thì không to tát gì, nhưng nếu để so sánh mà nói, có một đứa năm nhất thuộc hội Sydney liếc nhìn thấy cuốn từ điển Pháp-Anh rất tốt mà tôi tìm được tuần đó và nói: “Lấy cuốn đó đi, con nhỏ kia trông được phết,” mà không buồn hỏi thăm. Và vì tôi đã nói với nó rõ ràng rằng nó nên biến đi, đến khi tan học nó đã để hai đứa tùy tùng theo đuôi ngáng chân tôi khi đang ra khỏi lớp, rồi một đứa khác giật lấy túi của tôi, chạy dọc hành lang và dốc hết đồ đạc trong đó ra và hét lớn, “Đồ miễn phí đây,” trong khi mọi người xung quanh phá lên cười và tranh nhau giành giật.

Tôi đứng dậy ở cửa, môi chảy máu và trán bầm tím. Thằng nhóc kia thì đứng đó với hai đứa khác quan sát, tất cả đều nhẹ răng cười. Tôi quay lại nhìn thẳng vào mặt nó và suy nghĩ, trong một loáng ánh sáng đỏ bùng lên, nghĩ về những gì tôi có thể làm với nó. Thằng nhóc không cười nữa và bỏ chạy về hướng ngược lại. Kể từ đó nó quyết định ngó lơ sự tồn tại của tôi. Chà, đó chính là lợi thế của một mầm non phù thủy hắc ám.

Nhưng trông mong đám nhóc đó tự thay đổi thì khó như hải sao trên trời vì hầu hết chúng là như thế. Ví dụ như Magnus đây là lý do chúng tôi bị lộ, đồng thời cũng là lý do đám nhóc Thượng Hải đang liều mạng để hạ chúng tôi. Bởi chúng có thể tưởng tượng được người như tên đó có thể làm gì với sức mạnh của tôi.

Và có lẽ, có thể ít nhất một nửa trong số đám nhóc đang bao vây tôi cũng giống Magnus, nhưng Yuyan thì không. Tôi có thể khẳng định như vậy về con bé, và tôi cũng biết nó thi triển bùa phép gì vì tôi đã nghe mọi người nói về bùa phép rất mạnh mà nó đạt được trong lớp ngôn ngữ, cho phép bạn đứng phía sau bùa phép của người khác và đẩy bởi một cú, hay nói cách khác là thằng nhóc mặt tròn có ria mép kia định tung bùa gì vào tôi thì con bé sẽ bồi thêm gấp đôi uy lực. Nghĩa là khi tôi phản lại bùa phép thì con bé cũng sẽ trúng đòn. Có lẽ con bé xứng đáng với điều đó, nhưng tôi không muốn tung bùa vào nó, vào bất cứ đứa nhóc sẵn sàng giết chúng tôi chẳng vì lý do gì ngoài sợ hãi tôi và những việc tôi có thể làm. Như thế giống như thể chúng đã đúng khi bao vây và tấn công tôi như lúc này.

Nhưng so với việc không muốn đánh trả, tôi càng không muốn mình và Chloe bị bọn chúng giết, thế là tôi bấm bụng tiến lên đánh bật lại bùa phép trước mặt, còn Chloe thì lấy ra một bình xịt nhỏ trong túi chứa đầy bụi lấp lánh màu xanh và phun xung quanh hai đứa. Ở bên ngoài vòng tròn lúc này cả căn phòng như chậm lại, còn chúng tôi thì như đang cố vẫy vùng trong vũng lầy – nghĩa là Chloe làm tăng tốc độ của cả hai lên, cũng dễ dàng hành sự hơn.

“Cậu còn đủ để chúng ta chạy khỏi đây không?” Tôi hỏi Chloe, cô nàng lắc đầu, giơ cái lọ lên cho tôi thấy: bình chứa bé ngang với một con tằm bị bỏ đói, còn thứ bụi xanh bên trong đã không còn bao nhiêu.

“Tớ không nghĩ ra có thể làm gì khác để đối phó kịp nữa,” Chloe nói. “Tớ có một bình xịt làm chói mắt, nhưng nếu tớ dùng nó lên mấy đứa đang niệm phép, Hu Zixuan ở phía sau theo cây sẽ đánh trúng chúng ta mất. Tớ chắc chắn nó có mang trượng thao túng. Bọn tớ nghe đồn nó làm một cây từ khi nhập học. Chắc chắn nó đã nạp đủ ma lực trước khi xuống đây rồi…”

Chloe chỉ cho tôi thấy một đứa nhóc đằng sau đội hình ở phía bên kia phòng. Tôi không để ý vì tên này còm nhom như con cá khô đến mức nhìn bề ngoài trông chỉ như học viên năm hai là cùng. Ban đầu tôi cho là tên đó chỉ giúp cung cấp ma lực. Ngay khi Chloe chỉ, tôi mới biết thực tế là ngược lại: có năm người tản ra trước mặt thằng nhóc để che chắn và truyền ma lực lại. Zixuan cầm trên tay một cây gậy màu xanh nhạt gần như bị cánh tay che khuất, được nối bằng một sợi dây vàng mảnh với một thứ hẳn chính là phần còn lại của ma cụ trong túi quần. Tôi có thể thấy ánh sáng lúc này bị làm chậm đang lóe lên dọc theo thân gậy.

“Được,” tôi nói, giọng ảm đạm. “Cậu cứ tiếp tục làm mù mấy đứa đang niệm phép đi. Có vĩnh viễn không?”

“Cậu thực sự muốn nghe giải thích cách nó hoạt động bây giờ à?” Chloe nói. “Thứ này gây đau nửa đầu, và có thể chúng sẽ bị thế cho đến hết đời luôn. Và tụi nó sắp sửa nướng chín chúng ta kìa!”

“Được rồi, không sao hết!” Tôi hét lên. Thực sự tôi thấy ổn khi khiến đối phương bị đau nửa đầu còn hơn là nạn nhân của một vụ mưu sát có chủ ý. “Nhằm vào thằng nhóc có ria mép. Yuyan chỉ phóng đại bùa của nó lên thôi. Hạ được nó thì phép của con bé không có tác dụng gì hết!”

“Nhưng còn cái trượng kia?” Chloe hỏi.

“Tớ xử lý được thứ đó!” Tôi đáp, trong lòng thực sự hy vọng mình không nói dối, nhưng giờ không có thời gian. Chloe ném cho tôi ánh nhìn tuyệt vọng lần cuối, vừa là hy vọng tôi không nói dối, rồi lôi ra bình xịt che mắt. Ngay lúc đó ánh sáng từ bụi xanh biến mất và cổ họng tôi đau như thể tôi vừa hét muốn bể phổi vậy. Những người ở hai phía quanh chúng tôi đều nhăn mặt mà lui, có lẽ cuộc trao đổi giữa tôi và Chloe nghe ra như thế. Chloe đã lao ra khoảng trống với sự nhanh chóng bất thường đến từ tác dụng còn sót lại của thứ bột kia và đâm thẳng hướng tên nhóc có ria mép lúc này mở lớn hai mắt báo động nguy hiểm nhưng vẫn giữ vững quyết tâm. Tên đó biết mình sẽ tấn công trước, đúng là tên khốn gan dạ, dù tên đó hét lên và gục xuống khi bị bình xịt trúng vào mặt.

Tôi quay sang nhóm còn lại ngay khi chúng tản ra và Zixuan, tên nhóc giống như một con cú với đôi mắt được phóng đại sau cặp kính viễn thị khổng lồ, giơ cây gậy màu xanh lục bảo lên miệng và niệm lớn câu thần chú. Tôi không hiểu được tên đó thỉnh cầu điều gì vì nó toàn bằng tiếng Thượng Hải, nhưng tôi có thể đoán được đại khái: có lẽ là làm ơn biến đổi mặt sàn để nó không còn bao bọc dưới chân tôi.

Tôi mới chỉ thấy hình ảnh minh họa một cái trượng thao túng trong sách trước đây. Nó được dùng suốt nhưng chỉ trong các dự án lớn của thành bang. Đây là một thiết bị phổ thông giúp các ma cụ sư tạo ra những ma cụ có độ phức tạp lớn và khó hơn bình thường rất nhiều – thứ mà không ai có thể hình dung trong đầu được – thông qua việc sử dụng một ma cụ hoàn chỉnh và dần dần khiến nó phức tạp hơn từng chút một. Những cây trượng đầu tiên được dùng trong việc xây dựng Scholomace.

Thực tế thì đây là một cách tiếp cận khá thông minh để chống lại tôi. Thả tôi rơi vào lỗ đen bên dưới phòng thể chất thì vấn đề lớn là tôi sẽ bị loại bỏ và tôi cũng không thể ngăn được nó bằng bất cứ bùa chắn nào hay thậm chí là phản lại, bởi lẽ nó không nhắm bùa chú này vào tôi mà là bản thân ngôi trường. Đây cũng là một thay đổi nhỏ đủ nằm trong năng lực của tên này. Tôi cũng không thể hủy diệt ma cụ tên đó đang dùng để thi triển bùa chú, ít nhất là không thể nếu không muốn tống tất cả xuống lỗ đen.

May mắn thay tôi biết phải làm gì trong tình huống này, bởi lẽ hồi năm nhất tôi đã phải mất hai tháng để dịch một câu truyện ngụ ngôn thú vị bằng tiếng Pháp về một Thực Ma Thuật Sư vô cùng đáng sợ hoành hành với sự độc ác khát máu của ả trong suốt một thập niên, lấy đi tính mạng của rất nhiều phù thủy nhỏ tuổi quanh ả. Khiên chắn của ả mạnh đến mức có thể coi như bất bại trong chiến đấu, thế là ả giết sạch những phù thủy có ý định chấm dứt sự hoành hành của mình và ghim đầu họ lên tường phòng hộ bao quanh tòa tháp được thiết kế cầu kỳ và canh phòng cẩn mật của ả. Về sau thì ả bị tiêu diệt bởi một ma cụ sư trẻ tuổi mà ả bắt được: một cậu bé có thiên phú tạo tác đồ vật bằng đá. Cậu ta không tấn công mụ phù thủy, thay vào đó thi triển một ma pháp trận lên phần đá của tòa tháp rồi phong tỏa ả với cả sáu lớp khiên phòng hộ, khóa chặt đến mức ả không thể di chuyển và rồi chôn sống để ả ngạt thở đến chết.

Ngôi trường sau đó giao tôi làm một bài luận dài bằng tiếng Pháp giải thích việc tôi sẽ làm trong tình huống tương tự. Nó thậm chí thẳng thừng đánh trượt bài làm nửa vời ban đầu của tôi, trong đó tôi đề xuất việc chạy trốn và không giết trẻ em. Thế là tôi phải mất cả tuần ngồi tra cứu trong thư viện để làm bù lại.

Câu trả lời tôi tìm được khi đối mặt một ma cụ sư sắp sửa biến đổi môi trường chống lại mình là giết kẻ đó trước. Nhưng nếu không thích lựa chọn ấy, lựa chọn thứ hai là cố gắng chặn lại sức mạnh của phép đó rồi tác động lên bùa biến đổi của đối phương bằng biến đổi của mình.

Tuy nhiên, Chloe không sai khi lo về chuyện tôi định làm bởi khi hai phù thủy giằng co cùng một ma cụ – trong trường hợp này là ngôi trường – thì gần như ma cụ sư giỏi hơn sẽ là người chi phối.

Nếu Zixuan có thể tự làm ra trượng thao túng – cần nói thêm là bạn không thể mang một cây từ ngoài vào thông qua lễ nhập học vì chúng cần liên tục được cấp ma lực để duy trì nếu không sẽ trở nên vô dụng – vậy thì tên này chính là một ma cụ sư xuất chúng. Mà tôi thì lại không giỏi về ma cụ. Ma си về bản chất chính là kể cho vũ trụ này một câu chuyện dài dòng phức tạp được hoàn thiện với một đạo cụ gì đó hút mắt, để từ đó thuyết phục nó thực thi mong muốn của người thi triển. Tôi thì thuộc kiểu sẽ hét lên để nó thỏa hiệp với mình hơn.

Thế nhưng ở đây việc thuyết phục đã được bày sẵn cho tôi cả trăm năm về trước, bởi một đám ma cụ sư xuất sắc hơn bất cứ đứa nhóc năm cuối nào. Do đó khi tia sáng xanh lao đến trước mặt, sẵn sàng biến sàn nhà dưới chân tôi thành hư vô, tôi bước ra trước mặt nó, giang rộng hai tay chào đón và nói, “Sao không sửa lại nơi này nhỉ?” và rồi hất nó lên trần nhà với một chút ma lực làm cú đẩy khiến nó bay lên.

Ma lực sục sôi từ trong tay tôi lao thẳng vào trần nhà xám mốc meo, trượt xuống khắp bề mặt hình mái vòm, sủi bọt dữ dội như nước tẩy rửa cực mạnh. Từng vệt chất lỏng màu xanh lá chảy xuống và đám nhóc la hét bỏ chạy quanh tôi, cố gắng tránh cơn mưa xanh. Tôi chỉ mơ hồ để ý tới chúng vì lúc này đang sốc đến quên cả thở, cảm giác như đang đứng dưới thác nước, phải nhìn thẳng vào dòng nước và mặt thì co rúm lại, gần như không thể nhìn, thở hay nghe thấy gì trong dòng nước xiết. Zixuan và đám nhóc kia đã dồn rất nhiều ma lực vào ma pháp trận. Nếu tôi ngừng chuyển hưởng ma pháp một giây thôi thì mục tiêu mà tên đó niệm khi nãy cũng sẽ phát huy tác dụng.

Tôi không để ý đến tiếng la hét và chạy trốn đã ngưng lại. Lúc này tôi vẫn đang trong dòng nước và phải ở đó đến khi dòng nước cuối cùng chậm rãi chảy xuống và tôi trồi lên thở hổn hển, nhìn thấy Chloe đứng trước mặt đang lấy tay che miệng, khóc lên theo cách vô cùng hoảng hốt – với cái miệng cong xuống như hề. Tôi không thấy Zixuan hay đứa nhóc nào bên Thượng Hải nữa, cả những người tôi biết cũng thế. Mọi người đều tản ra khắp nhà thể chất như thể một bàn tay khổng lồ gom mọi người vào trong một cái túi rồi tung chúng ngẫu nhiên ra lại căn phòng, trừ một khu vực nhỏ quanh tôi.

Gần như tất cả đám nhóc đều òa khóc, nhất là mấy đứa lớn một chút hoặc là lăn lộn trên sàn như thể muốn được cuộn mình lại như tư thế của em bé trong bụng mẹ nhưng không thể chịu cúi đầu xuống. Tất cả chúng tôi lúc này đang đứng dưới bầu trời thu xanh thẳm, lá cây khô bay trong không khí và tan ra thành những tiếng giòn rụm dưới chân. Ánh mặt trời le lói qua đám lá cây phong đen tạo ra một hỗn hợp của màu đỏ thẫm, vàng và xanh lá chiếu khắp góc phòng lúc này trông như khoảng rống giữa rừng, tiếng nước rì rào nhè nhẹ chảy qua những tảng đá khắp nơi cách đó không xa như một miến đất hứa. Những tảng đá lớn màu xám trồi lên như những hòn đảo tạo ra từ tấm thảm rêu và cỏ. Ở phía xa trong màn sương là một ngọn đồi nhỉnh hơn tán cây với ban công bằng gỗ và phần mái của căn nhà chòi ló ra từ không gian đầy màu sắc đang rơi xuống khắp nơi.

Tôi đứng ngây ngốc tại chỗ suốt mấy phút và nghe thấy tiếng chim hót líu lo, thế rồi tôi cũng bắt đầu bật khóc. Cảm giác thật kinh khủng, giống như chuyện kinh khủng nhất đã xảy ra với tôi trong ngôi trường này; nó không hẳn tệ như bị một con Khẩu Nha nuốt vào bụng, nhưng thật khó so sánh bởi chuyện này kinh khủng theo một cách hoàn toàn toàn khác. Tôi không biết người của Kyoto đã nghĩ gì khi tạo nên nơi này. Họ muốn tạo ra một căn phòng trông thật đẹp đẽ để làm nơi du lãm và gây ấn tượng với các phù thủy khác, khiến họ phải thốt lên thật tuyệt nếu như đám nhóc có thể đến một nơi đẹp thế này để vui chơi, sẽ thật tuyệt khi có một nơi thế này để bù đắp cho việc bị nhốt trong trường bốn năm trời mà không được thấy ánh mặt trời hay cảm nhận gió lùa hoặc nhìn thấy một chiếc lá xanh, phải uống nguồn nước có vị chua của kim loại, thức ăn trong những cái nồi khổng lồ chỉ là mở lõng bõng bị nhét các loại vitamin vào và gần như chẳng được bố trí bùa yểm nào để lừa bạn tin rằng nó là thứ gì khác, khi trong lòng luôn biết rằng bản thân có lẽ không bao giờ còn có thể ra khỏi, và nơi này chẳng thể bù đắp cho tất cả những điều đó.

Mọi người bắt đầu lũ lượt ùa vào trong phòng. Ngoại trừ một đám năm nhất ngốc nghếch lúc này đang lang thang bên trong phun ra mấy lời ngớ ngẩn như “Oa!” và “Xem kìa, có một cái tổ!” và “Đẹp quá đi!” khiến những ai ở trong đây quá năm phút trong năm học an toàn nhất lịch sử chỉ muốn lấy dao ra mà đâm cả lũ. Có lẽ tôi cũng sẽ chạy ra nếu như chân tôi không mềm nhũn như khi mới được sinh ra đời. Thế là tôi chỉ ngồi lên một trong những tảng đá đẹp như tranh vẽ mà khóc cho đến khi Orion tìm đến, nắm lấy vai tôi mà nói “El! El! Có chuyện gì vậy? Làm sao vậy?” Tôi vẫy tay loạn xạ, Orion nhìn quanh, trên mặt chỉ có bối rối, rồi nói, “Mình không hiểu. Cậu sửa lại phòng thể chất rồi à? Sao cậu lại khóc? Mình phải bỏ dở việc đi săn một con Tứ Quái để quay lại đây đấy!” bằng giọng pha chút buộc tội.

Nhưng như thế giúp tôi khi tôi hít sâu một hơi và cất giọng không cảm xúc khi đang nước mắt nước mũi giàn giụa. “Lake, tôi vừa cứu mạng cậu lần nữa đấy.”

“Ôi… Tôi có thể hạ một con quái khổng lồ đấy!” Orion nạt lại.

“Cậu không hạ được tôi!” Tôi đáp, nhấc mình đứng lên rồi phi thẳng ra ngoài bằng năng lượng của cơn giận bên trong, ít ra nó cũng đưa tôi ra khỏi cửa và tránh khỏi không gian lừa dối kia.

Tôi loạng choạng bước giữa hành lang, lau chiếc mũi đang sụt sịt bằng ống tay áo – đây đúng ra là áo của Orion, cái áo New York tên đó đưa mà hôm nay tôi lại ngu ngốc lôi ra mặc như một lời tuyên bố vậy. Có lẽ vì thế đám Thượng Hải mới nhắm vào tôi vì chúng sợ những gì tôi có thể làm để giúp New York tiêu diệt quê nhà và gia đình của chúng. Sao chúng có thể không sợ được đây? Tôi có thể làm được mọi thứ.

Có những đứa nhóc túm tụm lại khóc lóc rải rác khắp hành lang. Tôi đi vào mê cung thẳng tới lớp học của mình, ở nơi đó ít ra tôi có thể một mình, trừ con quái nào đó có thể muốn đánh úp tôi và tôi sẽ rất lấy làm cảm kích vì điều đó. Tôi đi xuống hành lang hẹp dẫn vào phòng rồi đóng cửa lại, cúi đầu xuống cái bàn khổng lồ gớm ghiếc. Một cơn gió nhẹ mang những chiếc lá mùa thu tràn vào căn phòng, và rồi tôi lại khóc thêm hai giờ nữa, trong khi chẳng có thứ gì xông ra để giết tôi cả.

Thuốc nhuộm ma pháp và Phàm Hỏa

Vài tuần gần đây không ai bén mảng đến làm phiền tôi cả, chỉ có điều mọi người đều len lén lướt qua tôi như thể tôi là một quả bom có thể phát nổ bất cứ lúc nào. Những làn gió trong lành thoáng mùi lá cây và khí lạnh đầu đông giờ đây thỉnh thoảng tỏa ra từ đường ống thông khí khiến không khí trước đây chúng tôi hít thở so ra thật kinh khủng. Lớp học của tôi ở thư viện là nơi được hưởng điều này khá thường xuyên. Đám năm nhất lớp tôi đều tranh thủ hít thật sâu trong khi tôi cố hết sức để không nôn ra. Tôi thỉnh thoảng nhìn thấy có đứa nhóc òa khóc ở nhà ăn khi cơn gió trong lành phả vào mặt chúng. Lúc nào tôi xuất hiện, mọi người xung quanh cũng lén nhìn và giả vờ như đang nhìn loanh quanh vu vơ.

Đám Thượng Hải thì né tôi cả dặm, cả đám New York cũng thế. Một tháng trước đó, mọi người bắt đầu đề nghị đổi sách với tôi, hoặc là đưa tôi một cái bình trong phòng thí nghiệm, có khi là cho tôi mượn búa trong giờ thực hành. Khi đó tôi rất khó chịu vì tôi hiểu rất rõ bọn họ hành xử như thế vì cho rằng tôi là người quan trọng xứng đáng để kết giao. Nhưng giờ đây họ không nhờ tôi làm gì cả. Nếu tôi có nói rằng, “Cho chị vỏ hạt mã đề được chứ?” thì bốn đứa nhóc sẽ cùng lúc nhảy dựng lên và đẩy bất cứ thứ gì tôi cần, thỉnh thoảng còn làm đổ ra khắp sàn, khi ấy chúng sẽ lải nhải xin lỗi tán loạn trong khi dọn dẹp mớ hỗn độn.

Tôi có thử nói mấy câu như kiểu, “Chị không cắn đâu, chỉ có điều đó là khi tôi đang kìm nén không muốn bùng nổ, nên lời nói ra lại giống như đang an ủi rằng chỉ cắn là hành động nhẹ nhàng nhất so với bất cứ điều gì khác tôi có thể làm. Tất nhiên là chúng tin tôi. Tôi đã làm một điều kinh khủng vượt xa sức tưởng tượng ở nơi này: biến Scholomance trở nên tệ hơn. Đứng nhất mảng gây ám ảnh diện rộng. Đám năm nhất cũng bị ảnh hưởng khi đã có ba đứa chết trong nhà thể chất trong vài tuần vừa qua. Tôi đã nói rõ rằng không đứa nào được phép đến gần chỗ đó, những những đứa khác không được căn dặn đầy đủ cứ liên tục kiếm cớ để xuống đó chơi mấy trò hay họ như tránh xa khỏi quái vật tấn công bất ngờ hay bị ăn ngay trước cửa. Số người chết có lẽ đã có thể cao hơn, chỉ có điều Orion đã bắt đầu đi tuần thường xuyên để săn đám quái vật đang lấy nơi đó làm bãi săn. Tôi không rõ như thế có tính là cậu ta đang dùng đám năm nhất làm mồi không khi chính chúng đang tự đưa bản thân vào nguy hiểm.

Ở đây có luật chung là chúng tôi phải coi chừng lẫn nhau. Những cái tên Thực Ma Thuật Sư đứng đầu trong danh sách mối nguy tiềm tàng, sau đó là những người trong thành bang, đám học viên khóa trước, học viên giỏi và những người nổi tiếng hơn bình thường. Bất cứ đứa nhóc nào cũng có thể trở thành kẻ thù sống còn mà gần như không có báo trước nếu ở trong tình huống phù hợp – thường là một con quái nào đó muốn ăn thịt ít nhất một người trong số chúng tôi – xuất hiện. Nhưng chúng tôi biết cách e sợ lẫn nhau; điều chúng tôi có thể làm với nhau có giới hạn phù hợp. Thế nhưng không ai có thể tưởng tượng ra được nếu có người muốn giết tôi thì tôi lại đáp trả bằng cách khôi phục lại khung cảnh ảo mộng trong nhà thể chất và tạo ra sự tra tấn mới cho tất cả mọi người trong trường trong đó có cả tôi. Tôi chắc chắn không tưởng tượng nổi chuyện như thế này.

Cho nên giờ đây tôi không chỉ là một học viên mạnh mẽ đầy nguy hiểm khiến người khác phải ca ngợi, phải dè chừng và cần kế hoạch để đối phó, mà còn là một thế lực tự nhiên không thể đoán trước và cực kỳ kinh khủng với khả năng làm bất cứ điều gì, và mọi người đều bị kẹt trong này cùng tôi, như thể tôi đã trở thành một phần của ngôi trường vậy.

Và như để xác nhận điều này, đám quái vật đột nhiên không còn tấn công tôi nữa và tôi chẳng hiểu nguyên nhân nằm ở đâu. Tôi mất vài tuần cứ hoảng sợ như thế cho đến khi Aadhya luận ra nguyên do và giải thích cho tôi. “Được rồi, là thế này nhé” Aadhya nói, vừa ghi ra giấy theo dạng biểu đồ cột trên cái khuôn hình đầu ốc vít cho chúng tôi dễ hình dung. “Cần có ma lực để hệ thống bảo vệ hoạt động. Khi đầu năm không có quá nhiều quái vật thì ngôi trường sẽ làm trò này: nó mở một phần bảo hộ ra, nhắm đến cậu, và dùng lượng ma lực kia để cường hóa các khu vực khác. Đám quái vật lựa chỗ bảo vệ mỏng nhất và bùm, cậu thành mục tiêu số một. Nhưng giờ quái vật quá nhiều và chúng đang tự chèn qua như mọi khi”.

“Và không con quái nào sẽ tìm đến cậu nếu chúng có lựa chọn khác cả,” Liu kết thúc như thể nó là sự thật hiển nhiên.

“Ừ, nghe hay đấy,” tôi nói. “Ngay cả đám quái cũng đồng ý rằng tớ chẳng khác gì thuốc độc. Ui da! Tránh ra ngay! Đồ…” Precious vừa cắn vào vành tai tôi. Tôi quạt nó ra nhưng nó luôn qua vai tôi lúc này đang gù xuống rồi tóm lấy tai bên kia của tôi, khá đáng sợ khi bên tai kia tôi vẫn đang nhói lên. “Không có đồ ăn cho mày đâu!” Tôi lạnh giọng nói với nó và lỗi nó ra – một cách thận trọng – rồi đặt nó vào lại trong cốc. Nhưng sau đó tôi lầm bầm, “Xin lỗi,” với Aad và Liu. Tôi không nên phàn nàn về chuyện trở thành thứ mà đám quái vật ghét thế này. Tôi vẫn nhớ chính xác mình cảm thấy ra sao khi Orion nói với tôi rằng quái vật chẳng bao giờ đuổi theo cậu ta cả.

Tất nhiên dù đám quái vật có biến mất thì cảnh báo của tôi vẫn vậy. Tôi vẫn sẽ nhảy dựng lên trước mọi tiếng động và gần như cho bốc hơi tên ngốc hiếm hoi nào đó vô tình va phải tôi vào những lúc bất ngờ. Những người đó thường là những kẻ thua cuộc không có bạn để cảnh báo tránh đi vào hành lang thư viện nơi tôi đang lẩn khuất trong đó hoặc là ngồi quá gần tôi. Mà thực ra như thế cũng không khác tôi từ trước tới nay cho lắm. Đến giờ tôi gần như cảm thấy trân trọng việc bị lũ quái tấn công để làm phân tâm mình.

Orion có lẽ còn cảm thấy như thế hơn cả tôi. Tên này vẫn còn mặt ủ mày chau vì phải bỏ dở đi săn một con Tứ Quái để đến cứu tôi, mà mỗi lẫn phàn nàn chuyện bỏ lỡ nó thì cảm giác ức chế đó lại càng lớn hơn. Chưa ai từng thấy thứ đó từ khi — hoặc nói đúng hơn là vì trước giờ chưa ai còn sống sau Ngày Ra Trận nhìn thấy nó cả. Có bốn đứa nhóc mất tích sau vụ nhà thể chất nên gần như chắc chắn là con quái đó đã thành công săn được bốn bữa ăn, hay bốn đứa nhóc khóc lóc trong chuyến săn mồi của mình, với mỗi cái miệng ngậm một người, và đã ẩn náu ở đâu đó kín đáo trong bốn năm tới để tiêu hóa con mồi cho đến khi nó tách ra thành bốn con quái nhỏ hơn.

Tôi cho là mình sẽ vui lòng đánh đổi bốn đứa nhóc xấu số đó với đám nhóc Thượng Hải đã tấn công tôi. Có lẽ như thế thì tốt hơn vì tôi không thực sự có ý làm thế? Hay tôi chỉ là kẻ ngốc nghĩ rằng bản thân cao giá hơn nhiều để mà phải nhìn xem đối phương là ai khi giết họ?

Tôi biết Mẹ sẽ nói gì: không phải là tôi giết họ, mà là con Tứ Quái – hoặc đúng hơn là tay giả kim thuật sư đã mang bốn con thủ con vô tội đem vùi chúng vào làm một thể. Các giả kim thuật sư làm ra một con Tứ Quái vì nếu bạn không cho chúng ăn rắn trong khoảng một tháng rồi sau đó cho mỗi cái miệng một loại thức ăn khác nhau để kích thích thì sẽ thu được các hợp chất rất có ích thoát ra từ đầu kia, một số thì không thể lấy bằng cách nào khác. Nhưng con Tứ Quái không thích bị bỏ đói, nên bạn có thể tưởng tượng được là chúng trốn ra khá thường xuyên và bắt đầu ăn thịt các sinh vật khác vì đó là cách hiệu quả nhất để có đủ ma lực mà tiếp tục sinh tồn.

Đổ lỗi lên những người không có mặt thật tiện, nhưng tôi không cho rằng như thế khiến mình cảm thấy khá hơn. Tốt thôi, có lẽ tên giả kim thuật sư độc ác nào đó đã chắp vá ra một con Tứ Quái từ cả thế kỷ trước sẽ cảm thấy vui vẻ đấy, và lỗi thực sự thuộc về kẻ đó, chỉ có điều hắn đã chết từ lâu và tác phẩm của hắn đã ăn thịt bốn người chỉ trong tuần vừa rồi.

Trong khi đó thì Orion lần mò đào bởi khắp ngóc ngách để tìm và giết những con quái nhỏ bé yếu đuối mà học viên năm nhất cũng có thể giết. Nhưng cậu ta vẫn tóm được một con quái trong ; nhà vệ sinh nữ năm hai vài tuần sau Ngày Ra Trận, tôi biết có rất nhiều tiếng hét không phải của con quái khi cậu ta đuổi theo nó vào khu vệ sinh chung vào buổi tối, dù là không ai phản đối chuyện cậu ta lao vào chỗ họ cho dù có thể đã có thêm nhiều xúc tu, còn mùi thì tệ hơn cả một thằng nhóc lâu ngày không tắm, nhưng sau trận chiến đó thì không còn mùi gì nữa rồi.

Tuần lễ sau đó, một con quái lén lút mọc dài vươn qua cửa tới phòng thí nghiệm giả kim đang trong giờ học, đóng chặt cánh cửa và bắt đầu len lén bò từng bước vào trong phòng. Thật may cho những người có liên quan cụ thể là mười ba đứa nhóc trong phòng – là Orion khi đó đang nhăn nhó làm bài tập đã quá hạn của mình trong một phòng nhỏ hơn gần đó và ngay lập tức ném nó sang một bên để giúp đỡ. Thường chỉ cần đâm xuyên lõi cứng của con quái bằng một mũi tên lửa yểm phép chuyên dụng là giết được nó, nhưng Orion thì lấy một cái ghế kim loại đập vào người con quái rồi đốt cháy nó bằng đạn lửa trước khi chúng kịp nhập lại với phần còn lại của cơ thể. Cuối cùng cậu ta tiêu diệt thân thể nó đủ lớn để nhét phần chân ghế còn sót lại thẳng vào cái lõi, sau đó nung nóng nó lên cho đến khi kim loại chảy ra và chảy vào cái lõi đó.

“Chà, Lake này, cái này sẽ không được thêm vào danh sách các cách được khuyên dùng để tiêu diệt quái vật đâu nhỉ?” Tôi lạnh lùng nói trong giờ ăn tối, khi cậu ta trưng ra quả cầu kim loại, phần còn lại của con quái, có lẽ vì cậu ta muốn hỏi ý kiến mọi người xem thử này đã chết thật hay chưa. Tôi thì không hề bị lừa: thực tế tên này chỉ đang kiếm cớ bao biện cho việc vẫn còn khối bài tập của một tuần để làm cho xong trên chiếc bàn của mình, khi mà cậu ta đã có thể dành ra ba mươi giây để ngăn mình tự phản ứng trước khi lao thẳng đến chỗ làm công việc người hùng giải cứu của mình.

Nếu bạn hỏi chuyện này có liên quan gì đến tôi, vậy thì tôi sẽ giải thích đầy đủ cách mà tôi phải giải cứu tên này một lần nữa vào hai ngày trước, khi cậu ta đến lớp và bắt đầu ngay với một mẻ thuốc nhuộm quá hạn mà không chú ý tới việc bốn thành viên còn lại trong nhóm hôm đó đã trốn học. Tất nhiên mọi ống thông khí trong phòng thí nghiệm đã lặng lẽ tự khóa lại và tên này không để ý, cứ thế nhẹ nhõm đun thêm nhiều khí thải độc để hít vào trong khi đầu thì mỗi lúc lại hiện thêm nhiều thêm những ảo ảnh mơ màng.

Lý do duy nhất mà tôi biết để đến cứu tên ngốc vô dụng này kịp thời là bởi một học viên để ý thấy các bạn cùng lớp của mình đang học trong thư viện và quyết định ghi điểm với đám New York bằng cách chạy đi tìm Magnus để nói với cậu ta rằng Orion đang ở một mình trong khu thí nghiệm. Cô nhóc đã có thể đến tìm tôi trực tiếp vì khi đó tôi đang ở bàn trung tâm phòng đọc với bảy cuốn từ điển to bự đang rải ra xung quanh, tâm trạng đầy bực bội. Có đến chín chỗ ngồi đẹp hoàn toàn trống tại vị trí tốt nhất trong phòng đọc bởi chỉ có Nkoyo và Chloe ngồi với tôi. Magnus còn chẳng có gan đến gần mà gửi một tên theo đuôi đến chỗ Chloe, gọi cô nàng ra kể chuyện rồi mới để Chloe nói cho tôi biết.

Đến khi tôi tới được phòng thí nghiệm thì Orion phê pha trong ảo giác tới mức nghĩ tôi là một con quái nào đó và cố tung một bùa bất động lên tôi. Nếu bùa đó trúng thì tôi cho là chúng tôi sẽ cùng chết trong ảo giác. Lãng mạn làm sao. Ngoại trừ việc tôi tóm được nó và ném thẳng trở lại vào đầu Orion. Tên này nhanh nhẹn lao vọt qua nó, xô đổ ba cái giá đồ khi đáp xuống. Ít nhất như thế cũng mở đường cho tôi làm bốc hơi cái vạc đầy thuốc nhuộm đang ngày càng độc hơn cùng một phần lớn cái bàn thí nghiệm. Hơi mạnh tay, nhưng khi đó tôi đang bực tức và cần trút giận sau khi lôi thân thể cứng đờ của Orion ra ngoài hành lang. Tôi xả cơn tức giận bằng cách giáo huấn tên này một trận trong năm phút sau đó, khi thân thể cậu ta còn chưa thể nhúc nhích. Nhưng lúc này Orion vẫn đang chìm trong ảo giác và cứ nhìn tôi chằm chằm cho đến khi tôi nói xong. Đột nhiên hắn thốt lên bằng giọng đặc sệt, “El? Là cậu à?” Thế rồi bùa bất động tan đi, Orion ngồi dậy và nôn một bãi màu tím lên chân tôi.

Vậy là tên này hoàn toàn ổn khi vướng vào rắc rối với đống bài tập mà rõ ràng có thể tránh đi, rõ ràng là cậu ta biết như thế, và hoàn toàn có thể nhét quả bóng bị hóa đá vào thùng rác gần nhất. Orion tránh né cái lườm của tôi và nhìn sang Chloe cầu mong được đối xử tốt, người đã được rèn luyện cả đời để làm vậy. “Thì tớ nghĩ có lẽ nó chết rồi, nhưng cậu có thể thử thí nghiệm phần bên trong nó,” Chloe đầy hợp tác nói ra.

“Đúng, cậu có thể làm thế, chỉ là giá như cậu không trễ hạn bài tập sáu tuần nay rồi,” tôi nói qua kẽ răng nghiến chặt.

“Mình không có!” Orion nói. “Chỉ mới có bốn…” rồi tự ngừng lời, chỉ là quá muộn và lườm tôi từ bên kia bàn khi mọi người, bao gồm Chloe, kêu lên đầy hãi hùng. Tôi cười khẩy, hai tay khoanh trước ngực. Đêm đó cậu ta bị Magnus và Jermaine mắng, ý tôi là họ dồn cậu ta vào nhà vệ sinh nam rồi sốt sắng nói cho cậu ta biết việc cần phải nhanh chóng bắt kịp và cậu ta thật ngớ ngẩn khi để chậm trễ bài tập như vậy, trong khi việc sắp xếp thời gian học không hề khó chút nào. Tôi không ở đó để nghe trọn vẹn, nhưng cũng không cần thiết, họ là người của thành bang mà.

Tôi có thấy bọn họ đi theo Orion, thế là tôi nhanh chóng đi đánh răng rồi chờ ở hành lang cho đến khi Orion đi ra sau khi đã nghe giáo huấn xong. Tôi đi cùng và nói, “Vậy thì, cậu định để đám bạn của cậu nhét đống bài tập cho một đứa tội nghiệp nào đó đang bấu víu xin được gia nhập đó hả?”

Orion ném cho tôi ánh mắt giận dữ. Tôi là người khiến cậu ta gặp rắc rồi, chẳng lẽ tôi không thể biết điều để cậu ta làm ngơ khi Magnus hô biến đi đám bài tập của cậu ta. Nhưng vì tôi sẽ không làm vậy, cậu ta thở dài, lưỡng lự lầm bầm, “Không”

Tôi gật đầu, hỏi bằng giọng ngọt xớt. “Thế cậu định dồn hết hậu quả lên đầu tôi sao?”

Câu trả lời cho câu hỏi đó không khó tìm, dù cậu ta có lườm tôi trước khi nói ra. “Không”.

“Vậy thì tốt,” tôi nói, giọng thỏa mãn, dừng lại trước cửa phòng Orion với vẻ châm chọc, chờ cậu ta đi vào và nhốt mình trong đó với đống bài tập quá hạn nộp.

Orion nhìn cánh cửa rồi nhìn sang tôi. “El, nếu việc tẩy rửa lại diễn ra dưới sảnh tốt nghiệp lần nữa…”

“Ý cậu là vào năm mới?” Tôi nói. Việc dọn dẹp cuối học kỳ không kỹ lưỡng như vào lễ tốt nghiệp. Việc bảo trì ngôi trường bị giảm thiểu cả về số lần cũng như mức độ khi họ để học viên làm chuyện đó thay vì một nhóm phù thủy trưởng thành chuyên nghiệp tiến vào qua sảnh tốt nghiệp. Chỉ có một phần tư bức tường lửa được kích hoạt để tiết kiệm. Điều đó mở ra nhiều tuyến đường chạy trốn, thế nên việc thanh tẩy chỉ có tác dụng với mấy con quái không có đầu óc mà thôi.

Tất nhiên, nơi nhiều con quái thông minh hơn sẽ tìm đến là sảnh tốt nghiệp. Nếu cỗ máy chạy xuống nơi đó, vậy thì rất có thể lượng quái vật dưới đó sẽ bị cắt giảm đến mức hầu như không còn vào dịp đầu năm mới.

“Ừ.” Orion nói đầy u ám. Tôi nghiệp làm sao khi người anh hùng vĩ đại nhất lại không có quái vật xấu xa để tiêu diệt, Precious kêu lên một tiếng phản đối từ trong cốc, nhưng may cho Orion là cậu ta không ở gần đó để bị cắn. Ít nhất cậu ta không cố phàn nàn về chuyện này với người nào khác ngoài tôi, một người khác có lý do hợp tình hợp lý để không thích ý tưởng kia. Nếu đám quái vật bị cắt giảm nhiều như vậy, ngôi trường hẳn sẽ lại nhắm đến tôi lần nữa.

Nhưng tôi sẽ không để lộ chuyện mình đồng cảm với cậu ta. Tôi đã ở gần cậu ta để rồi vướng vào rắc rối hai lần trong tuần rồi. “Sẽ rất khác nếu cậu để mình bị biến thành một mở bầy nhầy trước đó chỉ bởi cậu không thể làm nốt mấy trang bài tập,” tôi đáp. “Còn mười ba giây là đến năm mới, và cậu sẽ không cần phải làm thêm bài tập nào nữa, trừ khi cậu trượt hết mọi môn. Cậu cần người giúp nữa không?”

“Không, mình không sao,” Orion đáp, dù phải quay mặt đi khỏi cái vòng tay chia sẻ ma lực khi tôi vẫy cổ tay trước mặt cậu ta. “Mình có đủ rồi, chỉ là mình quen với nó, chắc thế, cậu ta nhún vai, bỏ qua khổ sở mà bạn cậu ta phải gánh lấy, nhưng rồi vẫn nhìn xuống sàn. Một lát sau cậu ta nói ra vấn đề thực sự. “New York cũng không có nhiều quái vật lắm.”

Tôi không kìm được mà bật thốt lên. “Có ai thèm xích cậu lại ở New York đâu chứ.”

Tôi lúc này chìm trong một viễn cảnh bình dị không kim chế được: hai chúng tôi cùng phiêu bạt khắp thế giới, được mọi người khắp nơi chào đón. Orion thì diệt quái vật còn tôi thì tạo nên thành bang Đá Vàng từ đám quái cậu ta hạ.

Bạn có thể hiểu là tôi đang đưa đến cho Orion một tương lai khác hẳn, và tôi cũng có quyền cho cậu ta xem tương lai ấy như cái cách cậu ta đề nghị tôi gia nhập New York vậy. Nhưng vấn đề là tôi không cảm thấy như thế mặc dù rất muốn. Nếu có ai nói lại với tôi thì tôi sẵn sàng tranh luận cho ra ngô ra khoai với họ, nhưng ở đây chẳng có ai cả, và chính tôi cũng không thực sự tin tôi có quyền yêu cầu Orion Lake gạt qua một tương lai an toàn và thoải mái ở thành bang hùng mạnh nhất thế giới chỉ để cả đời làm một vệ sĩ tận tụy dưới chân tôi.

Hơn nữa, dù tôi có thể dẹp bỏ cảm giác yếu đuối của mình sang một bên, tương lai đó vẫn chẳng khác nào tôi yêu cầu cậu ta rời bỏ gia đình và những người quen biết. Cậu ta không nói không muốn về nhà, mà nói bản thân không thích phải sống phần đời còn lại khi cầu xin Magnus Tebow mỗi lần cậu ta muốn một chút ma lực. Tôi cũng chẳng thích chút nào nếu cứ phải cầu xin Magnus Tebow chút xíu ma lực sống qua ngày. Thế rồi tôi thốt ra một câu mà ngay sau đó tôi cảm thấy mình như một con quái ích kỷ vậy:

“Nếu cậu mở tiệm thì kiểu gì cũng được thuê đi giết quái vật khắp nơi trên thế giới đấy,” tôi nói thêm, tỏ ra thật lòng nhất có thể. “Orion Lake: Thợ săn quái vật cho thuê, không có quái quá to, chỉ có quái quá nhỏ.”

Orion bật ra âm thanh gần giống tiếng cười rồi lại thở dài. “Mình là đồ tồi sao?” Đột nhiên cậu ta hỏi. “Ai cũng hành động như thể…” Orion bực bội vẫy tay về hướng quân đoàn người hâm mộ của mình. “Nhưng mình biết đó chỉ…”

Cậu ta bây giờ giống như, chà, một đứa nhóc tuổi mười bảy bình thường vậy, nhưng tôi hoàn toàn hiểu được. Cậu ta được rèn luyện để nghĩ bản thân chỉ tốt khi chạy quanh làm công việc anh hùng. Và ngay khi cậu ta dám bộc lộ suy nghĩ về điều mình muốn, điều đó khiến cậu ta như một con quái vật vậy. Nhưng thân là một người từ bé đã nghe người ta gọi mình là quái vật, tôi biết rõ điều hợp lý duy nhất để làm khi sự ngờ vực bản thân lần mò vào trong đầu óc bạn: hãy đè ép nó xuống bằng bạo lực. “Trông tôi giống cái gì? Cha xứ của cậu à?” Tôi lên giọng. “Hoàn thiện bài tập của cậu ngay để tôi không phải đi gom xác cho cậu nữa, khủng hoảng nhân sinh thì để sau đi.”

“Cảm ơn nhé El, cậu đúng là bạn của mình đấy,” Orion đáp bằng giọng đặc sệt biết ơn.

“Tôi là thế mà, không phải sao?” rồi mặc kệ cậu ta. Sau đó tôi trở về phòng và không làm tí bài tập nào cả. Thay vào đó tôi dành toàn bộ thời gian đọc cuốn Đá Vàng và tiếp tục dịch nó và gắn những cái ảnh bé xíu của các thành bang vào trong cuốn sổ tay. Precious sục sạo quanh bàn, nghịch bút của tôi rồi cắn hạt hướng dương trong bát thức ăn của nó và thỉnh thoảng đến xem tôi làm việc. Nó hoàn toàn không ủng hộ phần tôi viết vào, cụ thể là chỗ tôi vẽ một hình người cầm thanh kiếm diệt quái vật; khi tôi quay mặt đi, nó luồn xuống dưới tay tôi và thả vết mực đúng chỗ tay tôi chạm vào nó, thế rồi khi tôi bắt đầu viết thì vết mực loang lổ khắp hình tôi mới vẽ.

“Thì, tên đó ở trong thành bang cũng có ích gì đâu.” Tôi lầm bầm trong khi đổ nửa cốc nước lên bàn tay dính mực và lau sạch chỗ thoát nước. “Hắn sẽ muốn đi vòng quanh thế giới săn quái vật với mình.”

Nhưng tất nhiên là Precious đúng. Thật ngu ngốc khi nghĩ về chuyện đó. Có khả năng là một trong số ít những người tôi yêu quý sẽ chỉ còn vài tháng để sống và người đó có thể sẽ là tôi nếu tôi phân tâm. Tôi đã thuyết giáo Orion về chuyện lơ là việc học, nhưng ít ra việc cậu ta đi săn cũng có thể chấp nhận được nhờ thu ma lực từ đó, và mỗi con quái cậu ta giết là bớt đi một con quái khi lễ tốt nghiệp đến. Nhưng tôi sẽ không tạo nên thành bang nào trước khi tôi đưa được mình và những người tôi quan tâm rời khỏi đây, cho nên tôi cần ngừng lãng phí thì giờ vào suy nghĩ đó.

Nào, thử hỏi tôi đã lãng phí bao nhiêu thời gian cho nó trước khi hết học kỳ. Mà thôi, tôi không muốn làm chuyện kinh khủng như ngồi kiểm điểm lại thời gian mà tôi đã dùng để lau sạch vết bẩn kia. Ngôi trường này còn xát thêm muối vào vết thương trong ngày Năm Mới. Cả ngày đã sai ngay từ khi bắt đầu, khi đêm hôm trước tôi lăn ra ngủ trong lúc vẫn đang đọc cuốn sách tôi đã bắt đầu hiểu sơ sơ ý nghĩa của trang mới nhất thông qua việc đọc ra miệng vài lần – thế rồi khi tỉnh dậy, quyển sách vẫn để mở trên giường tôi. Tôi đã mắc sai lầm khi nhìn lại trang sách và đọc từ đầu. Cảm giác so với đêm qua dễ dàng hơn nhiều. Tuyệt vời. Thế rồi nửa tiếng và hai đoạn văn sau đó giúp tôi nhận ra mình đang làm gì, và không kịp rửa mặt, cứ thế chạy đi để bắt kịp mấy người bị tụt lại sau cùng và chen vào chỗ gẫn như cuối cùng trong hàng học viên năm cuối để vào nhà ăn. Bữa sáng của tôi chỉ là cái bát bé xíu gần như không có gì ngoài phần đáy nồi cháo khô coong vét ra được.

“Mày có thể giúp ích lần này bằng cách cắn tao mà,” tôi nói với Precious khi ra khỏi hàng với cái khay nhẹ hều đáng thương. Nó lơ tôi đi và tiếp tục gặm phần thịt khô coong mà tôi lượm được cho nó và chỉ kêu chít chít phản đối khi tôi nhảy dựng lên vì cửa phục vụ đồ ăn đóng sập sau lưng: tôi chính là học viên năm cuối cuối cùng lấy bữa sáng.

Nhưng mọi chuyện còn chưa hết. Sudarat khi đó đang xếp hàng với các học viên năm nhất khác chờ đến lượt, và khi tôi đi ngang qua, con bé nói với tôi, “Chúc mừng chị,” như thể đang thật lòng.

“Gì cơ?” Tôi nói. Con bé chỉ tay lên bảng xếp hạng thành tích được đăng lên tấm bảng lớn trên tường ghi rõ thứ hạng của khóa chúng tôi bằng những chữ vàng. Tôi còn chưa để ý đến nó vì tôi không quan tâm ai trong số hai mươi con quái vật cuồng học tranh giành vị trí đầu có thể trở thành học viên xuất sắc, và tôi cũng biết rõ mình chẳng vào nổi top 100 người.

Quả thật là thế, vì tên của tôi đứng trên tất cả, bên cạnh là dòng chữ giải thưởng Algernon Dandridge Sinnet dành cho thành tựu đặc biệt trong niệm chú Phạn văn. Tôi còn chẳng biết là mục trao thưởng này có tồn tại vì trước giờ tôi chưa thấy ai được nhận thưởng cả.

Trước khi bạn định hỏi thì đúng vậy, ở trường này có giải thưởng như thế tồn tại. Tôi ngồi xuống cùng mọi người trong nhóm của mình, lúc này có thể thông qua những chữ mạ vàng óng kia thấy được tôi đã lãng phí bao nhiêu thời gian quý báu một cách ngớ ngẩn ra sao. Khi tôi đặt khay thức ăn xuống thì nó không nằm im như bình thường. Tôi nói. “Coi chừng, có con tiểu quái trên khay,” và nhảy khỏi bàn cùng với mọi người ngoại trừ Orion.

Cậu ta nhanh đưa tay tới và giật điện cả cái khay của tôi với một bùa sấm sét ngớ ngẩn nhưng hiệu quả của mình, biến phần cháo vốn đã không ăn được thành cục than, nhăn mặt nói, “Không có mà,” rồi nhấc cái khay vẫn còn bốc khói lên để lộ ra thứ khiến cái khay của tôi nằm nghiêng: là phần thưởng của tôi – một cái huy chương nhỏ hình tròn tạo ra từ kim loại màu xám đục, treo lơ lửng bởi một sợi dây sọc xanh lá và xanh dương với ghim cài ở bên trên, rõ ràng được tạo ra để đeo trên ve áo cũng với những loại huy chương danh dự khác thường thấy ở nhà binh. Lúc này thì nó có dấu hiệu bị cháy xém ở phần rìa.

“Ồ, tuyệt đó, El! Chúc mừng cậu!” Chloe nói, rõ ràng rất nghiêm túc. Cô nàng còn chẳng phải học viên năm nhất.

Tôi đưa cái huy chương cho Aadhya mà không buồn để tâm đến nó. “Cái này có đáng nung chảy không?”

Aadhya cầm nó lên bằng hai tay rồi xoa ngón cái lên bề mặt, lẩm bẩm bùa thẩm tra nhanh của ma cụ sư. Phần chạm khắc nho nhỏ – có lẽ được tạo hình trông giống thần Ganesh; phần mũi nhìn hơi giống voi tỏa ánh sáng hồng trong chớp mắt. Aadhya lắc đầu, đưa trả lại cho tôi. “Chỉ là hợp kim thiếc thôi.”

“Chúc mừng nhé, Galadriel,” Liesel nói, giọng hơi lạnh lùng – cô nàng này vốn nhắm tới vị trí đứng đầu – khi đi ngang qua bàn tôi vài phút sau đó. Nhưng thực ra cô nàng muốn nói khốn kiếp. Ít nhất thì như thế nghe cũng hợp tình hợp lý hơn; nếu tôi dành toàn bộ thời gian nịnh bợ đám nhóc ở New York và làm bài tập cho chúng; tôi cũng sẽ muốn xiên bất cứ kẻ nào vượt lên trên mình dù chỉ một bậc. Nhưng tôi không cảm thấy thương hại, cô nàng đã rời bữa cùng Magnus và ghi điểm đầu tiên với tên đó bằng cách kể chuyện về tôi. Tôi cho là cô nàng đã quyết chọn New York làm mục tiêu của mình. Tôi sẽ không làm vậy khi phải đi theo Magnus, nhưng cô nàng có sức chịu đựng mấy tên khốn hợm hĩnh cao hơn tôi nhiều.

Trên thực tế thì cao hơn rất nhiều là đằng khác. Tôi từ nhà ăn đến muộn bởi Zheng chạy đến chỗ tôi trong khi Min giữ chỗ cho cậu nhóc ở hàng của đám năm nhất, rồi nói tôi biết cậu ta và mấy đứa khác trong lớp thư viện muốn cố lấy gì đó cho tôi khi đến lượt chúng. Ở đây học viên năm nhất hiếm khi lấy được nhiều hơn mình muốn – thực ra là ngược lại – và chuyện đó là trước cả khi tỷ lệ sống sót ở đây tăng cao lên mức Orion Lake như bây giờ. Nhưng tám đứa này đều xoay sở lấy ra được một miếng bánh mỳ cuộn và một hộp sữa, vậy thì tôi sẽ không bị choáng và khó chịu vào buổi sáng.

Cũng đáng để chờ bọn nhóc, nhưng khi tôi xong việc thì tiếng chuông báo sớm vừa lúc vang lên báo hiệu cái chết bằng lửa đang đến để nhắc những ai quên mất rằng việc thanh tẩy sắp diễn ra. Tôi vội chạy đến nhà vệ sinh nữ đánh răng rửa mặt để không bị khó chịu cả ngày và đứng chết trận ngay ngưỡng cửa: Liesel đang trang điểm trong đó.

Việc tôi dùng đồ trang điểm ở đây chỉ ngang tần suất trong những năm đầu tiểu học, nhưng dù xác suất bạn nhầm son môi với đồ gì đó trong phòng giả kim và làm tan chảy nửa khuôn mặt mình có thấp đến đâu đi nữa thì vẫn được coi là rất cao với đa số người. Nếu bạn đủ khả năng đảm bảo mình sẽ không bị như thế, vậy bạn có thể đủ giỏi để có cho mình một nhóm đáng tin cậy hơn. Nếu muốn có một nhóm, việc hẹn hò chẳng là gì so với một tình bạn từ trước, nhưng dù sao thì Liesel đang ở đây, tô son hồng, rồi dặm một ít lên má. Cô nàng đã gỡ tóc khỏi cái kẹp ngắn vẫn luôn đeo vào để lọn tóc vàng xõa trên vai. Liesel mặc một chiếc áo khoác trắng được là cẩn thận và gỡ nút đủ nhiều để lộ khuôn ngực cùng sợi dây chuyền vàng trên cổ. Như thế đã đủ đẹp cho một buổi hẹn hò bên ngoài rồi. Còn ở đây, nếu so với tình hình chúng tôi bây giờ, cô nàng giống như bước ra từ tạp chí Vogue để làm lóa mắt đám người thường chúng tôi vậy.

Tôi phải thừa nhận mình phản ứng hơi có vẻ tức tối. “Không phải Tebow đấy chứ,” tôi buột miệng khi đang đứng trước cửa.

Đôi môi bóng của cô nàng bặm lại thành một đường mỏng. “Lake có vẻ bận.” Liesel nói qua kẽ răng nghiến chặt. Tôi chẳng thể nói được gì trong tình huống đó; cô nàng có đủ quyền để nổi giận với tôi như lúc này. Có lẽ cô nàng muốn hẹn hò với Magnus, dù sao tên đó cao mét tám và trông cũng không đến mức lạc quẻ.

Đúng, có lẽ là thế thật, nhưng trí tưởng tượng của tôi có giới hạn và chuyện đó đã vượt ra khỏi tầm của nó luôn rồi. Nên tôi không rời đi một mình, dù điều đó đã đủ tệ. Tôi nói, “nghe này, không phải liên quan đến tôi đâu nhưng…” Lời này đáng lẽ là dấu hiệu cho thấy tôi nên ngậm miệng lại, nhưng tôi vẫn nói tiếp. “Nhưng cậu nên biết bên đó đã hứa cho tôi một vị trí rồi.”

Thông tin đó chắc chắn rất quan trọng với cô nàng. Cho dù Magnus là mẫu người đàn ông nam tính và thu hút đúng gu của cô nàng thì cô nàng đã cạnh tranh vị trí xuất sắc suốt ba năm rưỡi học tập chăm chỉ không nghỉ, và Liesel không thể nào lãng phí chúng vì một gã còn chẳng thể đảm bảo cho cô một vị trí trong thành bang. New York đã có đủ nhiều ứng viên muốn gia nhập, hầu hết là những phù thủy đã ra trường nhiều năm, có được nhiều thành tựu; không thể có chuyện họ để đám nhóc của mình phát ra ngoài quá một vị trí cho một đứa mười tám tuổi ngu ngơ, và Chloe đã làm rõ bằng giọng lo lắng mỗi lần tôi hỏi cô nàng, rằng vị trí cố định đã dành cho tôi rồi. Cho dù tôi không nhận vị trí đó thì cũng không đến lượt Liesel.

Tất nhiên với bộ não đó thì cô nàng đủ thông minh để hiểu chuyện. Thế nên dù tôi đang cung cấp thông tin hữu ích cho Liesel nhưng vẫn có sự châm chọc ẩn trong đó. Và cô nàng cũng theo đó mà hiểu ý tứ trong lời tôi nói. “Chúc mừng cậu, Liesel lên tiếng, càng nổi giận hơn, bặm môi một tiếng chẹp, gom hết các thứ trên giá vào túi rồi ra khỏi nhà vệ sinh mà không nhìn lại.

“Làm tốt lắm,” tôi tự nhủ với bản thân trong gương trong khi đánh răng. Tôi phải nhanh mới được vì chuông báo động lần thứ nhất đang vang lên, tôi đánh răng thật nhanh trước khi lao ra hành lang, trượt gót chân và đập ngược đầu xuống sàn. Liesel đã đổ phần còn lại của hộp son bóng tốn công chế ra thành một vũng nhỏ ngay ngoài cửa, quá đủ để làm một cái bùa bẫy trượt cho người phía sau đi vào. Tôi biết đã có chuyện gì ngay cả khi đang ngã ngược ra sau: vào khoảnh khắc tôi giẫm lên chỗ trơn trượt đó, tôi cảm nhận được ác ý từ bùa phép, chỉ là đã quá trễ để tôi có thể ngăn lại.

Dù tôi xoay xở xoay người một chút khi ngã, không biết là tốt đi hay tệ hơn nữa, nhưng tôi không chết hay bất tỉnh, chỉ là cảm giác lúc đó đã rất tệ rồi. Cả đầu tôi giờ như cái chuông bị người dùng sức lắc qua lắc lại quá mức nhiệt tình. Cùi chỏ và hông tôi thì hẳn là đau muốn hét lên được nếu có thể. Bữa tối đến đây! Đến với tất cả con quái nào trong tầm nghe được. Nhưng thay vì hét lên thì tôi cuộn tròn như quả bóng giống một đứa trẻ và ngậm miệng thật chặt ngăn những tiếng thút thít chói tai bị nghẹn lại, cả hai tay ôm lấy sau đầu đang đau nhói, gương mặt thì nhăn nhúm, nước mắt giàn giụa. Tôi nằm nguyên đó không di chuyển quá lâu, khi ấy tiếng chuông báo động lần hai vang lên như từ vùng núi xa xăm nào đó, và tiếng chuông báo hiệu tôi sẽ bị nướng chín khiến tôi phải đứng lên. Tôi chống tay và đầu gối gượng dậy, bắt đầu di chuyển dọc hành lang theo kiểu bò ba chân, vẫn đang ấn vào sau đầu bằng bàn tay va xuống sàn. Đáng lẽ tôi nên chỉnh đốn và tìm cách chữa trị, nhưng khi đó tôi vẫn chắc chắn như đinh đóng cột mình đang giữ cho bộ não không văng khỏi đầu.

Đâu đó phía sau và phía trên tôi, tôi nghe được tiếng cửa đóng sầm rất to và tiếng chân người đang tới dọc theo con đường bằng kim loại và thẳng xuống bậc thang xoắn ốc dẫn đến hành lang. Tôi cứ tiếp tục bò rất chậm nhưng không ngừng lại. Tôi biết là mình không quen người đang tiến đến, nhưng rồi tôi nhận ra đó là Liesel, nhưng tôi vẫn tiếp tục bò vì tôi chưa thể làm gì khác được. Thế rồi cô nàng bắt kịp và cầm tay nhấc người tôi lên. Gương mặt cô nàng vẫn còn tức giận và mờ ảo dưới ánh sáng mờ màu hồng, nhưng cô nàng vẫn gắt giọng. “Phòng cô ở đâu?” rồi đỡ tôi về phía đó.

Chúng tôi đi được nửa đường thì chuông báo động lần cuối vang lên. Khi ấy cánh cửa cách chỗ chúng tôi ba phòng bật mở và Orion đi ra. Cậu ta đơ ra như con hươu trước đèn xa cảnh sát và rồi nhận ra tôi có thể sẽ ở đó ngã xuống và chết bởi bị lửa thiêu đốt chứ không phải muốn la cậu ta. Không phải là tôi không cố làm thế, nhưng Orion lờ đi những cú hắt hơi thật mạnh của tôi vào mặt rồi giúp Liesel đưa tôi vào phòng cậu ta khi tiếng lạch cạch thật to vang lên sau lưng cả ba cùng tiếng của đám quái vật đầu tiên hoảng loạn chạy trốn. Orion dừng trước cửa, nhìn lại hành lang thật sâu một lần cuối rồi đóng nó thật mạnh, Liesel thì thảy tôi lên giường.

“Có chuyện gì thế?” Orion đi đến.

“Cô ấy ra khỏi nhà tắm thì bị ngã,” Liesel nói ngắn gọn.

Tôi không bổ sung thêm gì. Biết được cô nàng này tức giận đến mức định giết người nhưng đến cùng lại không làm theo được khiến tôi có cảm giác đồng bệnh tương liên.

“Cho tôi cốc nước,” tôi lầm bầm. Khi Orion đưa nước đến, tôi hít sâu vài hơi để không nôn ra, rồi ngồi dậy thi triển bùa chữa thương đơn giản nhất của Mẹ vào cốc nước. Sau đó lấy ra chai nhựa tôi giữ trong người phòng những trường hợp khẩn cấp như thế này, nuốt xuống, sau đó uống cả cốc nước thật nhanh. Tôi xoay xở giữ vững được mười lăm giây, sau đó chúi về trước đến chỗ lỗ thoát nước trên sàn và nôn ra. Sau đó tôi lăn đi và cuộn tròn về bên còn lại, rên rỉ, nhưng đó là tôi đang đấu tranh khi tỉnh táo chứ không phải đang thút thít; giờ tôi thấy khá hơn rồi.

“Cái gì thế?” Liesel lên tiếng, cầm cái chai mà tôi đánh rơi, cẩn thận ngửi.

“Tương ớt và si-rô bơ đường,” tôi đáp. Cái đó không phải một phần trong bùa chú của Mẹ mà là tôi tự thêm vào, chắc chắn Mẹ sẽ phản đối kịch liệt, nhưng có gì đó trong việc ép mình uống cái hỗn hợp kinh khủng đó khiến bùa chữa lành có tác dụng nhanh hơn nhiều. Tôi nghĩ thậm chí còn có lý giải khoa học cho việc này, ví dụ như thuốc đắng dã tật hay đại loại vậy, nhưng cũng có thể chỉ là ma lực đến từ việc cố tình bắt mình nuốt thứ kinh khủng như thế. Có lẽ không nhất thiết phải là tương ớt và si-rô bơ đường mà chỉ cần là thứ gì đó cực kỳ ghê tởm nhưng căn bản vẫn ăn được, để bạn không biến phép trị liệu thành thuốc độc.

Dù sao thì sau đó tôi không còn chấn động hay đau điếng người nữa, nhưng tôi vẫn thấy cực kỳ đáng thương. Tôi trèo lại lên giường Orion rồi nằm đó một lát để lấy lại sức. Liesel bắt đầu trò chuyện với Orion như một con người văn minh bình thường, chỉ được nhận lại những câu trả lời lầm bầm và lơ đễnh. “Nếu cậu ta cố mở cửa ra thì cầm ghế phang vào đầu cậu ta,” tôi lầm bầm sau lần thứ ba.

“Tớ không định mở cửa,” Orion hờn dỗi đáp.

“Im đi đồ ngốc, cậu nhất định sẽ mở cửa,” tôi nói. “Lỡ tường lửa chỗ phòng Aadhya biến mất rồi thì sao?”

“Thì tớ… quay lại đây thôi,” Orion đáp như thể việc bị kẹt giữa hai bức tường lửa sống quét về phía nhau, mỗi ngọn lửa đuổi theo một mớ quái vật và không có đường thoát nào ở giữa là chuyện dễ giải quyết lắm vậy. Không ai mở cửa khi đang trong quá trình thanh tẩy, dù có nghe thấy Orion Lake hay tiếng mẹ gọi bên kia cánh cửa. Bất cứ ai đủ ngu ngốc để làm thế đều đã chết hồi năm nhất khi mở cửa và bị con quái tóm lấy ăn thịt. “Tớ không định đi đâu cả.”

Tôi mở mắt lườm. “Thế nghĩa là cậu không có kế hoạch đối phó, không phải là cậu sẽ không đi.”

Orion cau có nhìn tôi, hậm hực đến chỗ chiếc bàn và giả vờ ghi chép gì đó trong sổ. Liesel nhẹ khịt mũi và ngồi xuống giường gần chỗ bụng tôi. Tôi nhìn cô nàng. “Sao?”

Liesel nhìn tôi châm chọc nhưng tôi không đáp lại cho đến khi cô nàng nói. “Phòng cậu thì sao?” Tôi nhận ra cô nàng nghĩ Orion thực ra tính lần mò ở hành lang để đến và ở cùng chỗ với tôi cả ngày. Tôi định giải thích Orion không ngốc đến mức mạo hiểm ra ngoài vào ngày thanh tẩy để ngồi trong phòng tôi cả ngày nghe tôi mắng vì bỏ ra ngoài. Thực tế tên này ngốc hơn vậy nhiều. Nhưng khi đó tôi nhận ra cô nàng nói đúng một nửa. Nếu cậu ta bị kẹt giữa hai bức tường lửa sống trước khi đến cầu thang chính thì chắc chắn sẽ đến đập cửa phòng tôi để trú ẩn. Và đúng vậy. Tôi đủ ngốc để mở cửa khi cậu ta gọi, cho dù sẽ cầm sẵn một lọ a-xít dùng trong chạm khắc còn thừa để đề phòng. Nghĩa là ở cùng tôi cả ngày chính là kế hoạch dự phòng của Orion.

Tôi thậm chí còn được xác nhận: Orion đang ngồi quay lưng với chúng tôi, nhưng gần đây đã cắt tóc theo yêu cầu của tôi không nên nói về tình trạng của nó bây giờ thì hơn – có thể thấy rõ phần vành tai của cậu ta đỏ rực lên.

“Lake, nếu trong một giây cậu thích thú với ảo tưởng ghê tởm cậu tưởng tượng ra và nó có dính đến tôi trong đó bằng bất cứ cách nào, tôi muốn cậu xóa hết đi cho tôi,” tôi nói, cực kỳ thành tâm.

“El!” Orion kêu to phản đối, quay sang liếc nhìn Liesel đầy hốt hoảng. Nhưng chưa là gì so với những gì cậu ta đáng phải nhận.

Dù sao thì cũng vui đấy, ở trong phòng cả ngày với Orion và Liesel cố giết tôi. Thực ra Liesel khá ổn. Cô nàng này và tôi rốt cuộc chơi đấu bài với nhau. Liesel có một bộ bài tarot tự làm và luôn mang bên mình, cô nàng dạy tôi chơi bài canasta với những lá chính làm lá joker. Cô nàng nhíu mày khi tôi cứ rút được lá bài Tòa Tháp và Cái Chết, nhưng đó không phải lỗi của tôi; cô nàng mới là người mang bài theo và yểm sức mạnh tiên tri lên nó.

Orion có tham gia vài lần nhưng bị phân tâm và đến cửa nghe tiếng lạch cạch khi tường lửa lượn qua lại sảnh. Chúng hoạt động nhiều lần vào dịp Năm Mới, trên lý thuyết là bù lại cho số lượng giảm đi trong năm. Chúng tôi vài lần nghe thấy tiếng quái vật giãy chết và có tiếng cào vào đường ống nước khiến cậu ta nhảy dựng lên hy vọng và làm văng bài khắp nơi, nhưng nó không đi qua được ngay cả khi tên ngốc kia lôi ra tấm chắn ống thoát nước và thò đầu vào bên trong để nhìn.

Liesel né khỏi cậu ta với biểu cảm ở giữa ghê tởm và kinh sợ. Tôi nhân lúc đó úp hết đống bài thành chồng cùng với lá Tám Thanh Kiếm, còn trong lá bài của Liesel là hình ảnh người phụ nữ ngồi khoanh chân bị bịt mắt và kẹt một nửa trong tám bụi gai bạc khổng lồ bao quanh đang chĩa vào cô ta. Đáng khích lệ làm sao.

“Sao cậu không thử bỏ sữa ra nhỉ?” Tôi châm chọc Orion. Chiêu đó ngày xưa thực sự có tác dụng khi có nhiều con quái nhỏ không cần nhiều ma lực để sinh tồn và nhiều người thường chân thành tin chúng tồn tại và do đó dễ bị công kích hơn. Nếu bạn cố tình đặt một bát sữa cho mấy người bạn nhỏ kia hoặc cử chỉ nào khác tương tự, chúng sẽ đến hút lấy chút ít ma lực đến từ ý tốt của bạn và để ngôi nhà bạn yên nhằm giữ một nguồn cung ma lực thường xuyên. Nhưng hầu hết những con như thế đã không còn, chúng bị những con quái mạnh hơn ăn thịt, những con coi người thường giống như một gói bim bim đã mở vứt lăn lóc bên đường với những vệt loang lổ đáng ngờ và hai miếng bim bim đã ỉu bên trong.

Orion còn chẳng buồn để ý. Cậu ta chỉ thở dài, đóng lại tấm che lỗ thoát nước rồi trở lại trò chơi vì không có gì để giết thời gian nhưng lại không nhận ra tôi không chia bài cho cậu ta tham gia vòng mới. Liesel và tôi chơi thêm nhiều lần nữa cho đến lần thứ sáu tôi lật được bài Tòa Tháp, cô nàng giật nó khỏi tay tôi và vẫy nó vào mặt tôi. “Cậu ăn gian!”

“Sao tôi phải làm thể?” Tôi nạt lại. “Bỏ nó ra ngoài là được nếu cậu cảm thấy cần gây chuyện.”

“Tôi bỏ nó ra rồi!” Liesel nạt lại, nắm lấy cái hộp và mở nó ra trước mặt tôi để cả hai cùng thấy bên trong trống rỗng. Sau khi nhìn chằm chằm một lát, cô nàng gom hết mấy lá bài còn lại và nhét nó vào túi mà không nói thêm gì.

Sau đó chỉ còn lại sự im lặng xấu hổ. Tôi dẹp chỗ quần áo bẩn của Orion sang bên để tạo một góc tứ giác rồi chống đẩy để tích lũy ma lực, điểm thêm vào đó là cái đầu vẫn còn hơi nhói lên. Cảm giác mệt vì đói khiến tôi hết sức sớm hơn là hết thời gian, thế là tôi nằm bẹp trên giường Orion và cứ như thế, mệt và đói, giờ lại còn đầy mồ hôi nữa. Liesel ngồi trên bàn Orion làm gì đó và tôi chỉ nhận ra đó là bài tập của Orion khi cậu ta nhận ra được và nói. “Này, cậu không cần phải…” bằng cách hời hợt nhất mà người ta có thể.

“Giờ mình không có gì để làm,” Liesel nói. “Cậu trả thù lao sau là được.”

“Cậu ta đang gác phòng mà?” Tôi nói.

Nhưng Liesel nhún vai. “Cậu ấy cũng ở đây, không tính.” Tôi thì cho là có vì cậu ta không muốn ở đây và sẽ biến khỏi đây nhanh hơn đạn bắn nếu không có chúng tôi, nhưng tôi là người duy nhất muốn bàn chuyện cậu ta. Liesel nói thêm với Orion. “Mình sẽ cần vảy rắn hai đầu.”

“Ồ được thôi, không vấn đề,” Orion nhiệt tình đáp lại. Tôi cau có nhìn cậu ta từ đầu kia căn phòng nhưng tôi không có gì để phản bác, theo cách ẩn dụ cũng không có: đây là một vụ trao đổi hợp tình hợp lý với người giúp mình làm bài tập. Cho dù bạn nghĩ đây là trách nhiệm của cậu ta khi đi săn mà không cần hồi báo, tôi thì không, nhưng như thế không có nghĩa cậu ta không có quyền nhận lại gì đó khi phải đi thu thập vảy rắn.

Dù sao cậu ta cũng sẽ không săn rắn vô ích; chúng chỉ hơi nguy hiểm hơn một chút với chúng tôi. Điểm tệ nhất của chúng là mỗi mười năm khi đám săn chúng bị thanh tẩy sạch thì chúng sẽ đẻ ra đầy trứng ở những chỗ ẩm ướt ấm áp như là ống nước nóng. Khi chúng nở ra sau Năm Mới, những con con chui ra từ bồn nước và vòi sen, hai đầu vừa rít vừa cắn, bạn có thể nói đó là cơn ác mộng đủ tồi tệ rồi, nhưng độc của chúng không đủ mạnh ngoài việc gây nhói khi còn nhỏ và sẽ không mạnh hơn khi chúng đủ lớn để không vừa đường ống nước nữa. Bạn sẽ chỉ nghe chúng kẹt trong đó và rít lên khi đang tắm và cầu nguyện thành tâm rằng vòi tắm sẽ không tuột ra hôm đó.

Gần như chắc chắn sẽ có mấy con nở ra trong năm nay. Tôi sẽ phải chuyển lời và dành chút thời gian ít ỏi của mình để bọc lên vòi tắm. Liesel hẳn đã thấy trước và nghĩ ra cách tận dụng thứ sắp sửa có rất nhiều; cô nàng thật thông minh. Thậm chí còn thông minh hơn khi tận dụng được Orion giúp để đổi lấy việc làm bài tập cải thiện mà cô nàng có thể xong trong hai tiếng tới.

Tôi ủ dột nằm trên giường với cơn giận dữ vô lý khi cô nàng lướt như gió qua đống bài tập với nỗ lực chỉ ngang việc tôi nằm trên giường. Thứ duy nhất làm chậm cô nàng lại là những chỗ Orion đánh rơi thức ăn và/hoặc nội tạng quái vật lên vài câu hỏi và Liesel phải nhờ cậu ta sắp xếp lại xem từ bị che khuất là gì. Thực tế tôi còn đánh giá quá cao dự đoán của mình: cô nàng chỉ mất ba mươi tám phút, bao gồm cả thời gian phân loại theo thứ tự hạn nộp và chia thành từng tập cho Orion cũng như làm sạch các chỗ khác.

Tôi chuyển sự khó chịu của mình từ Liesel sang Orion khi cậu ta nhận tệp tài liệu, lơ đễnh đặt chúng trên bàn rồi nói. “Tuyệt! Cảm ơn nhé! Cậu cần bao nhiêu vảy?” Như thế theo tôi còn chưa đủ thành tâm, kể cả theo tiêu chuẩn chung.

“Ý Lake là cậu ta biết ơn vì không phải dành sáu tháng cuối năm để né mấy cái vạc a-xít cực mạnh chỉ vì không thể hoàn thiện bài tập,” tôi châm chọc.

Liesel chỉ nhún vai với sự mệt mỏi như một người lính dày dạn kinh nghiệm trận mạc tôi cho là cô nàng đã luôn làm bài cho đám người trong thành bang – sau đó nói với Orion. “Ba mươi chiếc có được không? Mình cần chúng ít nhất phải hai tuần tuổi.”

“Được thôi,” Orion thoải mái đáp, và tôi không hẳn đã nghiến răng vì không ai khác ở đây làm thế cả, nhưng tôi cảm thấy mình đã làm vậy. Liesel không cần giải thích gì cũng được một món hời cho mình, Orion cũng thế, và như vậy cũng tốt cho tôi khi không phải cứu mạng cậu ta. Tôi còn chẳng cần lo cậu ta đang bỏ qua điều gì quan trọng mà có thể quay lại cắn cậu ta bất kì lúc nào như cái cách bài tập của cậu ta đã làm. Orion không cần học giả kim thuật hay tốt nghiệp vì bất cứ lý do gì; cậu ta không có thiên phú đặc biệt gì với những thứ như thế cả, theo tôi thấy là vậy. Tôi còn chẳng biết vì sao cậu ta chọn con đường này. New York hẳn là có phòng thí nghiệm đầy rẫy thiên tài bên trong và cậu ta cũng sẽ không tốt nghiệp và trở thành một giả kim thuật sư bình thường suốt phần đời còn lại.

Chính bởi tôi không có lý do hợp lý để tỏ ra giận dữ nên chuyện này càng khiến tôi thấy bực mình hơn. Tôi chẳng nghĩ được gì để nói cả. Nếu tôi cố nói thành lời cảm xúc của mình, nó sẽ là điều gì đó khó nghe đầy ghen tị và ỉ ôi chẳng hạn như sao cậu có thể dễ dàng thỏa thuận những món hời hợp với cậu đến hoàn hảo và tránh được thử cậu không thích, cùng với đó là nhấn mạnh vào việc tôi chẳng bao giờ được như thế, nhưng giờ điều đó không còn đúng nữa khi tôi có một vòng tay chia sẻ ma lực của New York.

Thế là tôi chẳng nói gì nữa, cứ cuộn mình trên giường cậu ta với đám mồ hôi đã khô dần, hoàn toàn không thoải mái chút nào và thậm chí tức giận khi bọn họ đang đàm phán vui vẻ. Orion thậm chí không còn vẻ lơ đễnh nữa, ngay cả khi lũ quái có bị thanh trừng, Liesel vừa mới giúp cậu ta không còn vướng bận gì ngoài chuyện ăn ngủ và giết lũ quái, với hai lựa chọn cuối cùng tùy vào ý cậu ta. Cô nàng còn đề nghị giúp cậu ta chế mỗi dụ rắn.

Nhưng tôi không hề có cảm giác ghen tị chút nào. Hay đúng hơn thì cảm giác đó quá mức xa vời đến mức tôi không nghĩ là mình ghen tị cho đến khi Liesel ném cho tôi ánh nhìn bực bội và tôi nhận ra cô nàng đã rất muốn khiến tôi ghen tị và chắc chắn sẽ không bỏ qua cơ hội tiến công mạnh mẽ nếu như mục tiêu để lộ chút ít cơ hội cho cô nàng. Tôi không thể trách Liesel được khi cô nàng mong muốn vị trí đó đến mức nghiêm túc nhắm vào Magnus Tebow và giết người để có được nó. Nếu là tôi thì tôi sẽ nhắm vào Orion rồi. Nếu cậu ta chỉ liếc nhìn ngực cô nàng một cái thì cô nàng là đồ ngốc mới không mời gọi cậu ta nhìn lần nữa.

Thế nhưng Orion không làm vậy, và khi tôi nhận ra, tôi bắt đầu có chút hốt hoảng bởi cậu ta chẳng có lý do gì để không làm thế cả. Tôi chỉ hơi nhìn về hướng đó và chắc chắn đã nhìn đi nhìn lại khe ngực hay những đường cong vàng nảy nở và bờ môi hồng kia. Tôi nghĩ không ai có thể cưỡng lại cả. Nếu bạn chỉ ăn thức ăn lõng bõng nhiều năm trời và đột nhiên có người mời bạn một miếng bánh socola, vậy nếu bạn không thích socola thì sao? Nếu bạn có hứng thú với đồ ăn, ít nhất bạn sẽ suy nghĩ một chút trước khi nói không, cảm ơn.

Thế nhưng Orion thì không như vậy. Tôi khá chắc cậu ta thích ăn bánh, hoặc ít nhất là sẵn sàng thử, và cậu ta không ăn được miếng nào từ đĩa tôi nếu tôi có ý kiến, và tôi từng làm thế. Ít ra lúc đó cậu ta sẽ liếm môi, kể cả khi cậu ta không muốn ăn. Thế nhưng lúc này cậu ta chẳng buồn ghé mắt một cái. Cậu ta cũng không phải một diễn viên giỏi để có thể giả vờ.

Điều này khiến Liesel bực tức, cũng dễ hiểu thôi. Nó giống như khi cô nàng làm bài cho Orion bởi từng đó nỗ lực cũng nên xứng đáng được hồi đáp. Thế là khi chuông reo, Liesel nói, giọng cứng nhắc. “Mình về phòng đây.” Và rời đi trước khi tôi kịp nhảy ra khỏi giường và rời đi cùng.

“Tôi cũng đi đây,” tôi vội vàng nói, vung chân về phía đầu giường. Orion đến và nói, “cậu chắc là cậu ổn chứ?” với một chút bâng khuâng, thế rồi có gan liếc nhanh một cái vào ngực tôi, lúc này đang mặc chiếc áo ngực dính một ít vết bẩn và bột từ lớp giả kim, và đang được hai bên tóc tôi xõa ra che lại.

“Tôi ổn,” tôi nói, giọng sắc bén.

“Để mình đưa cậu về,” Orion đáp.

Tôi có lẽ nên đồng ý; Precious đang ở phòng tôi mà. Nhưng thay vì vậy, tôi nói, “tôi không cần người giúp đi qua chín phòng đâu Lake.” Bụng tôi chợt réo lên và cậu ta nói, “cậu nôn hết bữa sáng rồi, cậu cần ăn gì đó đấy,” và nhảy ra lấy cho tôi một thanh kẹo mới quá hạn tám năm mà cậu ta hẳn là được người hâm mộ nào đó tặng. Nó không phải bánh ngọt, nhưng theo tiêu chuẩn ở Scholomance thì đây vẫn là một món thượng hạng. Tôi ngơ ngác cầm lấy và ngồi trên giường ăn nó – thực sự ngớ ngẩn đến mức tôi có linh cảm xấu rằng mình đang cố ý làm chuyện này và lập tức cậu ta ngồi cùng tôi. Orion cẩn thận vòng tay qua vai tôi khi cậu ta nghĩ tôi không chú ý, và tôi cũng giả vờ như vậy, cậu ta lên tiếng, đầy chờ mong, “El,” và tôi tự nhủ phải đẩy cậu ta khỏi giường.

Nhưng tôi đã không làm thế. Trái lại, đáng sợ hơn cả là tôi đã hôn Orion trước, thế rồi mọi thứ như được châm ngòi vì tôi đang đói, tôi cũng thích bánh nữa, và khi đã ăn được một miếng tôi lại muốn thêm nữa, và nữa. Tôi cho tay vào áo cậu ta rồi ép nó sát tấm lưng trần ấm áp. Cảm giác thật tuyệt khi gần gũi ai đó, chỉ có điều đây không đơn thuần là ai đó mà là Orion. Cậu ta run lên, vòng tay ôm lấy tôi và tôi cảm nhận được cậu ta mạnh mẽ ra sao. Những múi cơ di chuyển dưới lớp da mà cậu ta rèn luyện nhiều năm khi chiến đấu với những thứ kinh khủng nhất lẩn khuất trong bóng tối. Miệng cậu ta ấm áp và tuyệt vời khiến tôi không thể tả được cảm giác lúc đó kỳ diệu đến mức nào và nó khiến mọi chuyện xảy ra như một giấc mơ vậy. Tôi là một trong những đứa năm nhất ngốc nghếch đáng thương bám víu lấy cái ảo tưởng trong nhà thể chất tôi tạo ra, chỉ có điều lần này là thật và tôi có thể có được nó, đắm chìm trong nó lúc này, sau khi tốt nghiệp và mãi mãi, cùng phần còn lại của giấc mơ một cuộc sống luôn xây dựng, chế tạo, làm điều tốt. Những lời tiên tri về chuyện tôi rất xấu xa hay sẽ hủy diệt tất cả có thể biến đi hết và tôi có thể bắt đầu cuộc sống tươi đẹp của mình ngay bây giờ, và tôi cũng muốn như vậy, nhiều đến mức tôi không thể dừng lại, cũng không muốn dừng lại.

Thế là tôi thuận theo. Tôi cứ như vậy hôn Orion, tay xoa khắp người cậu ta, hơi thở hòa chung một nhịp. Trán hai đứa chạm nhau tạo nên khoảng không gian riêng tư ấm áp cho cả hai để lấy hơi, và thở hổn hển. Tay của Orion vướng trên tóc tôi, vuốt quanh như muốn cảm nhận từng sợi tóc trên bàn tay hết nắm lại rồi buông ra một cách nhẹ nhàng. Cậu ta thở dốc. Cảm giác tuyệt đến mức tôi khẽ bật cười khi cả hai vẫn như vậy và nắm lấy gốc áo cậu ta.

Orion rùng mình rụt lại và lui về phía sau, dùng tay đẩy tôi ra và nói giọng khàn khan, “Không, chúng ta không thể,” đầy giằng xé.

Trong đời tôi đã nhiều lần bị kinh sợ, nhưng tôi nghĩ lần này là tệ nhất. Không phải vì cậu ta không muốn đi xa hơn, như thế thì hoàn toàn không sai. Nhưng cậu ta muốn chuyện này nhiều như tôi vậy, nhưng cậu ta vẫn ngăn mình lại được còn tôi thì như một tên người rừng cố nắm lấy thức ăn ngon lành mà tôi biết rõ sẽ dẫn đến tai họa. Orion thậm chí còn vọt ra khỏi giường, sang bên kia căn phòng.

“Cậu nói phải,” tôi đáp rồi lao ra ngoài hành lang mới bị nướng xém một chút.

Precious ở ngay bên kia cửa khi tôi mở ra, nó nhảy loạn xạ gần đến eo tôi. Tôi tóm được nó trên không rồi nói một cách giận dữ, “Mày dừng lại được không? Chẳng có chuyện gì hết, không phải nhờ mày đâu.”

Tôi đóng mạnh cửa lại rồi nằm bẹp xuống giường. Precious bò lên tay rồi vai tôi và im lặng nằm đó đến khi tôi rốt cuộc thừa nhận, “Cũng không phải nhờ tao,” một cách cay đắng. Precious bò đến gần tại tôi hơn và dùng chóp mũi cọ lấy vành tai tôi, kêu chít chít vài tiếng như thể muốn an ủi trong khi tôi đưa tay lên quệt đi vài giọt nước mắt đang trào ra.

Liên minh

Orion thậm chí không thằm tránh mặt tôi nốt ngày hôm đó. Trái lại, tên này dành cả giờ ăn trưa ném ánh mắt tuyệt vọng thảm hại và mong ngóng về hướng tôi ngồi, chính xác như thể tôi là người khiến cậu ta bùng cháy và rồi nhẫn tâm để cậu ta chịu đựng. Không ai thì thầm gì về chuyện đó trước mặt tôi, nhưng tôi biết họ đều cho là tôi đã làm điều đó. Khi tôi phàn nàn chuyện này với Aadhya vào buổi chiều, cậu ấy nói với tôi – không hề có lấy một tí tẹo đồng cảm – rằng chẳng ai tốn thời gian nghĩ về chuyện tình cảm của tôi đâu. Nhưng cậu ấy sao mà biết được chứ.

“Dù sao cậu cũng nên biết ơn khi Orion đã cứu cậu khỏi chính cậu đi.” Aadhya nói thêm.

Tôi lườm cô nàng. “Thế ai vừa đòi tớ kể mấy chi tiết nhạy cảm vậy?”

“Như thế cũng không có nghĩa là tớ sẽ không dội cho cậu một xô nước lạnh nếu tớ ở gần đó. Cậu nghĩ cái gì thế? Cậu có biết lần cuối cậu có kinh là khi nào không?”

Tôi không thể cãi lại được, đặc biệt là khi tôi thực sự không biết lần cuối mình có kinh là khi nào hay kỳ tiếp theo sẽ đến lúc nào. Thật may ma thuật có tác dụng trong lĩnh vực này: khi nào dấu hiệu đầu tiên xuất hiện, bạn chỉ cần pha loại trà gọi là Trà Tan Biến – một công thức giả kim đơn giản mà bất cứ cô nàng phù thủy nào nhắm mắt cũng pha chế được – và thế là vấn đề được giải quyết. Có vài người chú ý đến thời điểm có kinh, vì khi đó họ bị chảy máu, và bạn chắc chắn không muốn đám quái vật đánh hơi thấy mùi đó đâu. Nhưng triệu chứng đầu tiên của tôi là cơn đau quặn lên ngay giữa bụng không lẫn vào đâu được, và sẽ xuất hiện với cảnh báo trước đó năm tiếng đồng hồ.

Một điểm không may là ma thuật không thể giúp tránh thai. Vấn đề ở đây là, nếu bạn cố tình làm một chuyện bản thân ý thức được rõ ràng và cảm thấy chuyện đó sẽ khiến bản thân mang thai, lúc này ý niệm của bạn sẽ bị rối loạn. Bùa phép bảo hộ trong trường hợp này sẽ bị phá giải dễ dàng. Khoa học trong trường hợp này đáng tin cậy hơn nhiều, nhưng khi đó bạn sẽ phải chọn giữa việc dành ra một ít trong số cân nặng đồ vật được mang vào vốn hạn chế để mang bao cao su và thuốc tránh thai vào trường, hoặc là cấy vòng tránh thai trước khi bạn được đưa đến đây và cầu nguyện sẽ không có vấn đề gì với nó trong bốn năm mà bạn hi vọng là có thể sinh tồn trong này trước khi đi gặp bác sĩ phụ khoa để kiểm tra lại. Tôi chẳng thể hiểu nổi sao chúng tôi phải lo lắng chuyện này, hay đúng hơn là bốn năm trước tôi còn không hiểu được tầm quan trọng của nó khi tôi chắc rằng chẳng ai muốn nói chuyện với tôi chứ đừng nói đến chuyện hẹn hò.

“Chỉ là…” tôi cự lại Aadhya, ngồi phịch xuống sàn phòng cậu ấy và nói, “Cảm giác tuyệt lắm.” Điều này nói ra thật ngốc nhưng giọng tôi lúc đó mềm nhũn. Tuyệt không phải thứ chúng tôi có được ở nơi này. Bạn có thể có cảm giác thở phào khi chiến thắng trong gang tấc hoặc hưng phấn trước những kỳ tích, nhưng không có cảm giác tuyệt vời nào ở đây.

“Quên đi, tớ sẽ không để bị một con Khẩu Nha xơi tái chỉ vì cậu dính bầu đâu,” tôi ngồi dậy, hé miệng, cảm thấy hơi tức giận muốn phản bác, nhưng Aadhya chỉ nhìn tôi nghiêm túc và đanh thép. Cậu ấy đúng, dĩ nhiên rồi. Tôi đã quá mức buông thả. Nếu cứ như thế, tôi có lẽ sẽ trở nên vô dụng hơn cả chiếc huy chương bằng thiếc kia nữa.

Chúng tôi không biết mình sẽ gặp phải thứ gì khi xuống tới sảnh tốt nghiệp, và theo cách nào đó thì như thế còn tệ hơn là biết được nó vẫn sẽ là đám quái vật đáng sợ mà các khóa trước đã phải đối mặt mỗi năm suốt hàng trăm năm qua. Chúng tôi còn chẳng thể dự đoán dựa trên ghi chép từ lâu về quãng thời gian diễn ra thanh tẩy vì ngôi trường từ khi ấy đã biến đổi hoàn toàn, và chỉ có đám quái vật là những kẻ đầu tiên đi tiên phong mà mẫm tìm đường vượt qua tường bảo hộ. Giờ thì tồn tại những hang ổ và địa bàn của quái vật trăm năm tuổi ẩn trong những nơi tăm tối, những con quái cổ xưa cắm rễ nơi này, hàng thế hệ quái vật chưa bao giờ gặp phải cỗ máy thanh tẩy. Có lẽ đa số quái vật sống sót sau khi bị thanh tẩy đủ để xảy ra một vụ bùng nổ dân số tại không gian cho phép, như là một đợt rắn hai đầu sắp tới. Và chúng tôi sẽ bị thả vào giữa một bầy những con quái mới nở đói khát với số lượng quá đông và chúng còn quá nhỏ khiến kế hoạch đối phó của chúng tôi không có tác dụng. Chuyện này sẽ giống như bầy quái vật chúng tôi vô tình dẫn dụ bằng bùa hũ mật của Liu, chỉ khác là mọi chuyện sẽ tồi tệ hơn thế cả vạn lần.

Hoặc có thể chúng sẽ chết sạch. Có lẽ chúng sẽ làm thịt lẫn nhau cho đến tận cùng chuỗi thức ăn, cho đến khi không còn con quái nào sót lại ngoài Kiên Nhẫn và Cô Độc canh gác hai bên cánh cổng, và chúng sẽ chẳng còn lại gì trên thực đơn ngoại trừ chúng tôi.

Nếu đó là thứ chúng tôi tìm thấy dưới đó – tôi không biết mình phải làm gì nữa. Có một điều hợp lý và hiển nhiên nên làm, đó là thông báo cho toàn bộ học viên tốt nghiệp rằng nếu như chúng tôi phải đối đầu với hai con Khẩu Nha thì họ nên tạo một vòng tròn phép khổng lồ và truyền ma lực cho tôi để tôi có thể hạ gục nó. Nhưng chỉ vì chuyện đó hợp lý và hiển nhiên, không có nghĩa là tôi sẽ làm thế. Tôi đã giết một con bằng cách duy nhất có thể là từ trong ra ngoài, và nếu tôi có nghĩ về việc làm lại điều đó dù chỉ một chút hay mơ hồ thế nào đi nữa thì một tiếng hét đứt quãng thoáng qua vang lên, chiếm trọn lấy đầu óc tôi, giống như đứng cạnh một chiếc xe cứu hỏa với còi đang kêu thật to trong khi người khác cố nói chuyện với bạn, không có âm thanh nào thoát ra từ miệng họ bởi cả thế giới chỉ toàn tiếng ồn.

Có lẽ tôi sẽ vượt qua được nếu tôi thấy một con khác lao đến và không có lựa chọn nào khác ngoài đối đầu với nó. Nhưng tất cả chỉ là có lẽ mà thôi. Tôi không có chút tự tin nào cả vì tôi chỉ có sáu tháng để mài giũa phản xạ của mình sắc bén như dao cạo. Chuyện lần này không còn giống như trước nữa, một chút cũng không. Phải đi vào trong bụng con quái, thành thật mà nói tôi không rõ có ai có thể lựa chọn làm điều đó nhiều hơn một lần. Chắc chắn không có bao nhiêu người có cơ hội cân nhắc chuyện như vậy. Nếu tôi có thoát được nơi này, tôi nên tìm hiểu về Thống Lĩnh của Thượng Hải vì ông ta là người duy nhất còn sống từng làm như vậy. Chúng tôi có thể trao đổi so sánh với nhau cũng nên, hoặc là nhìn vào mặt nhau rồi cùng hét lớn, tôi thấy như thế thì phù hợp hơn.

Tất nhiên, chuyện này nhiều khả năng sẽ không thành. Con mà tôi giết là một con con tiểu quái, có lẽ là nở ra từ con lớn hơn hoặc bằng bất cứ hình thức sinh sản nào chúng có, dù sao tôi được biết là không có ai dành thời gian nghiên cứu cách Khẩu Nha sinh sản. Con đó đã xoay xở ép mình qua được tường bảo vệ và mò lên trên. Tôi không biết có bao nhiêu sinh mạng đã bị nó nuốt; tôi từ lâu đã không đếm được số quái tôi từng giết, nhưng tôi biết rằng nó không đáng là bao nếu so với Cô Độc chứ đừng nói tới Kiên Nhẫn khi nó đã thống trị vùng giết chóc đó từ khi sảnh tốt nghiệp mới ra đời. Tôi không nghĩ mình có thể giết được nhiều như thế. Chúng chỉ có thể rời đi nếu cả ngôi trường này cũng đi theo.

Vấn đề ở đây là chúng tôi vẫn cần chiến lược nào đó tốt hơn là chờ xem liệu El có thể tiếp tục làm nên kỳ tích. Và tôi thì vẫn ở đây xoắn xuýt chuyện sẽ tuyệt làm sao nếu thay vào đó tôi có thể làm chuyện gì đó cực kỳ ngu ngốc, như là với Orion. Aadhya hoàn toàn có quyền để kéo tôi về lại thực tại.

“Tớ xin lỗi,” tôi lầm bầm. Aadhya gật đầu, vẫn luôn đối tốt với tôi hơn tôi xứng đáng, và rồi nói giọng nghiêm túc. “Tớ nghĩ tớ đã lập được lịch trình tốt cho phòng thể chất rồi.” Và lật ra một bảng thời gian biểu cho tôi xem.

Sau Năm Mới, một nửa phòng thể chất được dành riêng cho học viên năm cuối, và mỗi tuần sẽ mở ra một trận thí luyện mới để chúng tôi có thể luyện tập chạy thục mạng qua những thứ sắc bén muốn giết mình. Nó vô cùng thực tế, đầy những kiến trúc nhân tạo ngụy trang thành quái vật và nhiều con quái hàng thật cũng giúp làm thành nhiều chướng ngại vật hơn nữa. Đây là biểu thị cho nền giáo dục hàng đầu đã giúp rất nhiều người sống sót. Xin hãy tưởng tượng tôi nói điều này với bàn tay đặt lên trái tim đầy thành kính. Nhưng thực sự chúng tôi đã chạm đến bước ngoặt quan trọng rồi. Không gì trên thế giới này nguy hiểm hơn một phù thủy trưởng thành, vậy nên quái vật phải săn chúng tôi khi chúng tôi còn trẻ. Chúng tôi mới là kẻ săn mồi đứng trên đỉnh chứ không phải mấy con Khẩu Nha chỉ biết ngồi ở cửa lầm bầm một mình và thỉnh thoảng đi quanh về bắt. Một khi rời khỏi cổng trường, chúng tôi sẽ ghi tạc giấc mơ của mình lên thế giới này như một đám phá hoại của công vô tư vẽ bậy lên kim tự tháp mà không quay đầu lại. Nhưng tất nhiên đấy là chỉ khi chúng tôi thoát được khỏi đây.

Thường thì phòng thể chất được đặt trước là một đặc quyền vừa hữu dụng vừa quý giá. Năm nay không ai hào hứng chuyện đó cả, nhưng muốn luyện tập thì chẳng có lựa chọn nào khác nữa. Mục tiêu căn bản nhất của tốt nghiệp là đi từ bậc thang gần nhất đến chỗ cổng càng nhanh càng tốt mà không bị ngăn lại giữa đường. Khoảng cách đó xấp xỉ 150 mét, gần bằng khoảng cách giữa hai đầu nhà thể chất. Ngoài chuyện tung bùa phép về mọi hướng thì bạn còn phải chạy nữa.

“Buổi sáng á?” Tôi hỏi, tỏ ra phản đối vì Aadhya để chúng tôi họp ba lần một tuần vào tám giờ sáng, tức là tôi phải bật khỏi giường ngay tiếng chuông đầu tiên để ăn sáng và xuống dưới tầng, chưa kể đến – chuyện rất quan trọng cần nhắc đến – nhảy vào thí luyện vượt chướng ngại vật đầu tiên mỗi tuần mà không có cảnh báo trước sẽ tệ thế nào.

“Hôm nay tớ đã nói chuyện với Nkoyo và Ibrahim trong khi đang dọn dẹp,” Aadhya nói. “Bọn tớ đã thỏa thuận. Họ sẽ theo ngay sau chúng ta cùng đội của họ hai bên. Chúng ta chịu nhiệt phía trước và họ giúp ta che chắn hai bên sườn. Chúng ta sẽ luyện tập chung mỗi sáng”

Sắp xếp kiểu này thường là chủ ý siêu cấp tồi tệ đối với nhóm đi đầu, đến mức bạn được cảnh báo rõ ràng trong sổ tay chuẩn bị tốt nghiệp mà chúng tôi sẽ có sau ba tháng, vốn là quá muộn và chẳng để làm gì khi chúng tôi đều dùng bản sao mua từ khi còn học năm hai từ khóa tốt nghiệp năm đó, và họ cũng mua từ hai năm trước đó, cứ như thế suy ra. Lời khuyên mỗi năm lại đổi một chút, nhưng một trong những điểm cố định nhất là lãnh đội đi đầu hoàn toàn không đáng so với bất cứ ưu thế nào mà bạn có từ nhóm phụ trách che chắn cho mình. Ngay khi bạn gặp nguy cơ bị áp đảo, họ sẽ né sang một bên và để bất cứ thứ gì họ đang giữ chân lao vào bạn, nghĩa là bạn không có cơ hội hồi lại sức khi họ nắm lấy kẽ hở từ đám quái dồn lại và tiến lên với lợi thế lớn có được nhờ bạn.

Dù trong cùng một nhóm thì đi đầu cũng không phải ý hay, nhưng ít nhất nếu là vậy bạn đã luyện tập chung với nhau và kết hợp chặt chẽ năng lực mỗi người, nên bạn của bạn sẽ không bỏ bạn mà chạy. Trừ khi bạn cách cửa đủ gần, mà đến đó thì cả đám bạn đi cùng sẽ tan đàn xẻ nghé cả. Và như vậy, các bạn thân mến, chính là lý do đám trong thành bang không bao giờ đi đầu.

Aadhya không hề mắc sai lầm. Nhưng có một tình huống mà có người che chắn thực sự vô cùng hợp lý: khi từ bỏ bạn không đời nào là ý hay đối với họ. Ví dụ như nếu trên tay họ chỉ có dao, còn nhóm của bạn có súng máy phun lửa chẳng hạn. Thế nên Aadhya đang xác nhận rằng đúng thế, toàn bộ chiến lược của chúng tôi là hy vọng tôi sẽ làm nên kỳ tích để gánh cả bọn. “Được rồi,” tôi u ám đáp. Bởi tôi có thể nói gì đây? Không! Đừng dựa vào tớ? Không! Tớ sẽ không cố hết sức đưa các cậu qua cổng như cái cách các cậu cố gắng vì tớ! Tất nhiên Aadhya sẽ xây dựng chiến lược xoay quanh tôi, và tôi đương nhiên phải để cậu ấy làm thế.

“El,” Aadhya nói. “Cậu biết chúng ta sẽ đưa Orion theo mà”. Bạn có thể nghĩ nói ra điều này thật lố bịch đến mức khôi hài đúng, chúng tôi đưa theo vị anh hùng bất bại vì cả đám đều có tấm lòng bao dung và tốt đẹp – nhưng tôi hiểu ý cậu ấy. Cậu ấy muốn nói Orion không ở nhóm chúng tôi, và nếu tôi ở trong nhóm, nghĩa là tôi không thể bỏ họ mà đi giúp cậu ta. Kể cả nếu, lấy ví dụ, tôi nhìn sang và thấy cậu ta bị lôi vào bụng con Khẩu Nha, hét lên như tiếng hét của Cha vẫn quanh quẩn trong đầu Mẹ cái ngày bà bò ra khỏi cổng với tôi trong bụng. Nếu đó là viễn cảnh kinh khủng Mẹ cố gắng cảnh báo cho tôi biết để tránh đi, vậy thì bà đã biết, theo cách mà không ai khác trên đời biết được, việc sống mà phải vĩnh viễn nghe tiếng hét của người mình yêu trong đầu kinh khủng ra sao.

“Tớ sẽ hỏi cậu ta,” tôi nói, vẫn cúi đầu giả vờ như vẫn đang nhìn thấy trong khi nhắm mắt để ngăn giọt nước rơi xuống tờ thời gian biểu Aadhya cần thận viết ra.

Aadhya đặt tay lên vai tôi, cảm giác thật ấm áp, và rồi vòng tay qua nửa người ôm lấy tôi. Tôi dựa vào cậu ấy một lát rồi lắc đầu thật mạnh, hít vào một hơi dài bởi tôi không muốn làm. Có ích gì đâu chứ? Tôi cũng không thể làm gì về chuyện đó được.

Có điều tối đó tôi vẫn hỏi Orion khi cả hai đi ăn tối để đề phòng, và tên này vẫn còn dám nói, “Ma lực chung có nhiều lắm. Nếu lũ quái vật nhiều hơn thì mình cũng có thể truyền vào nhiều ma lực hơn đấy. Cậu còn có Chloe và….” bằng giọng trấn an.

“Cậu im miệng đi đồ ngốc,” tôi nạt Orion, cậu ta bật lại và co rúm, nửa như bối rối nửa như khó chịu và rồi nói với vẻ khó hiểu, “Chờ đã, vậy là cậu lo cho….” và ngừng lại nhìn tôi trân trối như thế ý tưởng về một sinh vật sống nào đó tại một thời điểm nào đó tỏ ra một chút quan tâm đến sức khỏe và cuộc sống của cậu ta chưa từng một lần chạm đến đầu não cậu ta vậy. Tôi rảo bước những bậc thang còn lại, tránh xa Orion trước khi không kìm được mà đấm vào cái mũi quá khổ của cậu ta, cái mũi mà tôi phát hiện mình ngẩn ngơ nghĩ về nó sáng nay khi đang ngồi bên kia bàn ăn sáng và thấy nó giống như cái mũi của Marlon Brando thời trẻ. Điều đó có thể cho bạn thấy tôi đã lún sâu bao nhiêu, nếu như mẹ của bạn, cũng như mẹ tôi cho rằng đỉnh cao của giải trí phù hợp với trẻ em là mấy bộ phim âm nhạc ngày xưa.

Aadhya, Liu và Chloe đã đi trước, nhưng tôi bắt kịp cả bọn trước khi họ vào xếp hàng. “Cảm ơn đã giữ chỗ nhé,” tôi nói, cầm lấy cái khay, không nói mọi chuyện thế nào. Chloe cắn môi, Liu trông có lỗi, và ơn trời là Aadhya chỉ nói. “Các cậu nghĩ sao về Jowani?” và cả bọn bàn về giá trị của cậu ta.

Tôi có thể liệt kê ra đây luôn. Cậu ta có một bùa cảnh báo phạm vi nhất định thuộc hạng nhất, loại bùa phép bạn thi triển một lần và nó sẽ duy trì nửa giờ; thứ này nổi bật vì nó hoạt động dựa trên ý niệm hơn là thực thể vật lý, nghĩa là nó sẽ cảnh báo bạn trước những con quái vô hình. Cậu ta tặng nó cho chúng tôi nhờ liên hệ giữa liên minh ba nhóm chúng tôi, bởi lẽ Cora đã chung đội với Ibrahim, Nadia và Yaakov. Con trai có ích rất nhiều khi cần khuân vác, và tôi hiện tại là người cơ bắp nhất trong nhóm rồi. Sự chênh lệch này vào đầu năm thì không quan trọng, nhưng gần đây có cảm giác đám con trai năm cuối đang phô trương hơn khi chúng tôi không để ý, và họ đột nhiên làm mấy chuyện như vác cả một hộp đầy sắt đi ngang xưởng bằng một tay.

Bạn có thể nghĩ đây chỉ là mấy lợi thể nhỏ nhoi, tương đối mà nói thì không sai. Ai ở trong trường cũng có thể bằng cách nào đó trở nên có ích – đó là điều chúng tôi đều làm suốt bốn năm trong này, tìm cách khiến bản thân trở nên có ích. Giờ thì ai cũng biết tôi có ích nên chúng tôi có thể tự xem mình như một trong những người đứng đầu. Thực tế là tôi nghĩ rằng ít nhất đã có hai ứng viên suýt có được vị trí học viên xuất sắc tự mình tìm đến Aadhya; tôi đã thấy họ dừng ở phòng cậu ấy mà.

Không ai phản đối chuyện này cả. Cả đám đều đồng ý Jowani sẽ giúp được và là sự bổ sung chiến lược để bảo vệ cả nhóm, nhưng chúng tôi không nói về lý do tại sao. Chúng tôi không muốn nói rằng cả bọn không muốn bỏ cậu ta lại. Từ sau vụ tay của Cora, chúng tôi gần như ngày nào cũng ăn chung, và mỗi ngày trước khi bắt đầu bữa sáng, cậu ta sẽ mang đến một cuốn sách bé xíu đầy những trang giấy mỏng vô cùng – một tờ tương ứng một ngày trong bốn năm. Sau vài lần thì tôi nhận ra, và rồi cậu ta ngâm một bài thơ ngắn hoặc một trích đoạn mà cha cậu sao chép lại vào sách bằng tay bằng cả mười hai ngôn ngữ, mỗi đoạn là một mẩu giấy đầy tình yêu và hy vọng: hãy can đảm. Giọng đọc của cậu ta xoa dịu được cả buổi sáng khó chịu nhất của tôi.

Trước đó tôi chưa từng nghe cậu ta nói nhiều hơn một âm tiết, và tôi cho là cậu ta không thích tôi, nhưng hóa ra chẳng liên quan gì. Cậu ta bị nói lắp, nhưng không ảnh hưởng đến việc ngâm thơ, và cũng may là cả việc niệm phép nữa. Chỉ có điều cậu ta gần như không thể phun ra được một từ nào để nói chuyện trừ khi cậu ta thực sự quen biết bạn. Đó là lý do cậu ta luôn bám theo mạng lưới giao thiệp của Nkoyo cho đến khi không thể làm thế nữa, và giờ thì cậu ta đang khổ sở tìm kiếm liên minh cho mình. Nếu cậu ta không tìm được, thì cũng sẽ không thoát được.

Chúng tôi không nói gì về chuyện đó với nhau. Ibrahim, Yaakov và Nadia không nhận Cora vì họ nhớ đến lần trước tham gia vào vòng tròn phép, khi ma lực chảy qua chúng tôi như nước sông và chữa lành cho tay cậu ấy, một món quà gần như không tốn gì ngoài sự sẵn sàng trao đi. Họ nhận cậu ấy vì cậu ấy và Nadia biết cách nhảy múa để làm phép – thực tế thì có khá nhiều phép mạnh hơn khi bạn nhảy trong lúc niệm chú – và hiện tại họ đang nghiên cứu một vũ đạo kiếm ma pháp sử dụng những lưỡi kiếm Yaakov làm. Ibrahim thì kiếm được một bùa thao túng vật chất để yểm lên chúng từ một trong những người bạn của cậu ta đồng ý đối với giá trẻ sau khi người đó tạo một nhóm riêng, có thể xem như lời xin lỗi vì không mời cậu ta. Họ là một đội mạnh và được ít nhất hai đến ba người trong thành bang đề nghị gia nhập. Và đó là lý do. Bạn không thể chọn người vì bạn thích họ hay muốn họ được sống.

Nhưng chúng tôi vẫn gom góp đủ lý do để đồng ý nhận Jowani. Khi cả đám đến bàn ăn, Aadhya lỗi cậu ta sang bên và hỏi, sau đó liên minh ba nhóm chúng tôi đã đạt thành, và mọi người thống nhất đi thử thí luyện lần đầu ngay sáng hôm sau. Kể cả Orion cũng đồng tình. Tên này rõ là chẳng buồn nghĩ kế hoạch để thoát ra ngoại trừ giết đến không còn gì nữa, nhưng nghe lén chúng tôi bàn về lợi ích của việc đụng độ ít quái nhờ thực hành trước và việc phải hết sức chú ý con quái thật nào lẻn vào phòng thể chất đêm trước và ẩn núp ở sân luyện tập. Khi đó cậu ta chen vào, “Này, cậu có phiền mình xuống đó cùng cậu không?” Bạn sẽ sốc khi biết là chẳng ai phiền cả.

Thế là chúng tôi xuống đó sau bữa sáng ngày sau đó. Tôi chưa trở lại phòng thể chất từ Ngày Ra Trận. Tôi đã chuẩn bị tinh thần nhưng chưa đủ. Nơi này còn tệ hơn trước. Mấy đứa nhóc năm nhất loi choi cũng chỉ có thể là năm nhất – đã trồng lại mấy chậu cây dọc những bức tường với hạt giống lấy từ kho giả kim, và máy tạo bùa đã ghép chúng lại làm thành giậu cây. Giờ thì bạn chẳng thể biết tường tiếp giáp mặt đất chỗ nào, và nó còn tạo ảo giác ở ngoài trời xịn hơn nữa. Những cái cây lớn phía xa đã để lá rơi, và những bông tuyết mỏng năm trên những cành cây màu đen ẩm ướt, bị gẫy bởi những con chim nhỏ xíu thỉnh thoảng lướt qua, và ngọn cỏ mỏng manh cứng lại vì băng giá. Hơi thở chúng tôi tạo thành làn khói mờ.

“Gì cơ,” Jowani nói và đứng nguyên tại chỗ, cũng khá đủ để tóm gọn cảm giác lúc này của cả bọn, có lẽ thế.

Vậy mà không phải cả đám đều thấy vậy. “Tuyệt quá đi, El,” Orion nói với tôi, gần như đang mơ màng, hai tay giang rộng, ngẩng mặt lên nhìn bông tuyết đẹp đẽ mà bầu trời phía trên thả xuống đón chào chúng tôi. “Mình đã không nhận ra chúng ta đang không ở bên ngoài đấy.” Tôi nghĩ Orion đang có ý khen ngợi.

Bạn có thể nhìn thấy giáp ranh của sân thí luyện nếu nhíu mắt nhìn. Có một hàng rào gỗ chạy dọc xuống nửa đường đánh dấu phân chia chỗ thí luyện với phần còn lại của nhà thể chất. Nhưng ngoài cái đó thì ma cụ tạo ảo ảnh đã dung nhập hoàn toàn chướng ngại vật vào môi trường. Những bụi gai nhọn, cây có cành như có thể tóm lấy người ta, một ngọn đồi dốc đầy tuyết, vàn sương mỏng xám phủ lên một vệt sông băng đen sẵn sàng vỡ ra thành từng mảnh sắc lởm chởm và vô vàn cách thức vượt qua chẳng hề mang lại cảm giác tốt lành. Một con thuyền mỏng nhìn như muốn tan vỡ bất cứ khi nào, những tảng đá trơn trượt tản mát nhô lên trên mặt băng, một cây cầu đá hẹp trông như thể lựa chọn nguy hiểm nhất. Nếu bạn nhìn bên trong cửa phòng thể chất, chúng trông như hai cánh cổng sắt to lớn đặt ở bức tường của một tòa tháp đá bí ẩn và mời gọi.

Chúng tôi đã bắt đầu sai cách. Cách tốt nhất để sử dụng phòng tập là lập tức lao vào ngay lần đầu bạn nhìn thấy mà không cần xem xét gì cả. Sau khi bạn rời khỏi đó, chật vật và bầm tím khắp người – cứ cho là bạn ra được đi – đó là lúc bạn nghiên cứu mình đã sai ở đâu, thử những thứ mới vào phần còn lại của tuần, và mô hình huấn luyện mới xuất hiện vào thứ hai và bạn sẽ làm lại từ đầu. Nếu may mắn, mỗi tuần bạn sẽ làm lần đầu tốt hơn mà không cần kế hoạch. Bạn không có thời gian lên kế hoạch trong lễ tốt nghiệp. Nhưng để bào chữa trong trường hợp của chúng tôi: gì thế này?

“Đi thôi, trước khi nhóm khác đến,” tôi nói, và nhận ra mọi người đang đợi mình, một điều vừa hiển nhiên vừa đáng sợ. Tôi nhìn vào không gian hoang sơ mùa đông đẹp đẽ kia. Bất cứ con quái nào ở ngoài đó cũng đang ngụy trang, trừ ánh sáng nhàn nhạt đang nhảy múa có thể nhìn thấy từ bên kia sông đang phát sáng trong sương mù, cứ như thể ma trơi xuất hiện, chỉ có điều chúng là những kiến trúc trang trí cỡ lớn không có tác dụng luyện tập. Có lẽ chúng là một loại quái ăn hồn nào đó, những những con ăn hồn thật sự ở gần nhau sẽ nhập lại thành một con cực kỳ đói khát, thế nên một bầy như thế không thể dùng để luyện tập được. Nhưng như vậy sẽ vô dụng theo hướng nguy hiểm và khó coi hơn, và chuyện này rất có khả năng xảy ra. Những con quái giả mà sân giả lập tạo ra rất giống với những con xuất hiện trong sách Nghiên cứu về quái vật – chỉ bởi chúng không có thật không có nghĩa là chúng không thể giết bạn, và thỉnh thoảng những con quái thật lén chui vào và tóm lấy bạn. Nhưng chúng tôi không chờ xem chúng có phải thật hay không. Tôi hít thật sâu, gật đầu với Liu lúc này đã bắt đầu thổi sáo, tôi thì hát bùa phóng đại ma lực bằng giọng hơi chói và chạy thẳng vào.

Tuyết bật mở xung quanh chúng tôi trước khi chúng tôi chạy quá xa cánh cửa, từng lưỡi hái cong với phần đầu nhắm vào bụng chúng tôi, và sau đó tôi không thể nói bạn biết thứ tự chúng lao đến như thế nào. Chúng tôi phải qua sông theo hai cách, nhưng tôi cũng không nhớ tôi biến nó thành dung nham trên đường ra hay đường quay lại. Chúng tôi không thực sự tiếp xúc với bức tường vì ảo giác của nhà thể chất cố thuyết phục chúng tôi chẳng có bức tường nào hết: khi chúng tôi đến gần, một cơn bão tuyết chợt gầm rú lao thẳng vào chúng tôi với những giọng nói ma quái ồn ã kêu chúng tôi quay trở lại.

Thực tế thì dung nham chắc chắn có trên đường vào vì trên đường chúng tôi thoát ra, chướng ngại vật vẫn đang cố tái thiết lập quanh bùa dung nham, nên dòng sông bắn ra những tia nước cực nóng thông qua những kẽ nứt trên băng giống như mạch nước ngầm phun trào vậy. Một tia trong đó bắn trúng chân Yaakov. Cậu ta hét lớn điều gì đó mà tôi chắc chắn là chửi thề cho đến khi trở lại cửa: thường cậu ta là một cậu chàng tốt bụng, luôn cẩn thận và lịch sự. Nếu không phải chúng tôi đang ở đây thì thật hài hước khi thấy cậu ta như vậy. Còn ở đây thì nghĩa là cậu ta đang trong cơn đau đớn tuyệt vọng khi chỉ có thể

gục xuống tại chỗ mà kêu lớn. Nhưng cậu ta không thể làm thế nếu không sẽ chết. Ngay khi Yaakov chạy ra hành lang, cậu ta sụp xuống, bắt đầu cố gắng dùng băng cứu thương băng lên làn da bỏng rát, vẫn chửi thề trong khi nước mắt giàn giụa. Tay cậu ta run đến mức không tháo nổi cuộn băng.

“Cậu không thể cứ hét như thế!” Ibrahim nạt ngang khi củi xuống chỗ cậu ta, kéo tay cậu ta qua trán – không hiệu quả lắm; mỗi tay lại quệt một vệt máu rồi lấy băng cứu thương từ tay Yaakov để băng cho cậu ta.

“Không” Liu nói khi thở hổn hển. Cậu ấy đang quỳ gối trên sàn, chủ yếu là đang lướt tay trên thân đàn, “Không, không sao cả, nó truyền vào trong tiếng nhạc. Chúng ta nên hét lên, tớ nghĩ thế, hoặc hát lên.” Cậu ấy ổn nhất trong cả bọn; vẫn luôn đánh đàn từ chỗ được bao bọc ở trung tâm cả nhóm.

Chloe đang run rẩy, mắt trợn lớn gần như đang rất sốc, lục lại lấy ra băng gạc của mình; Jowani đang giúp cô nàng. Bên phải người cậu ấy – chỗ lộ ra – bị đâm thủng bởi một cú quất gần từ một trong những nhánh cây như móng vuốt. Máu và da thịt lộ ra từ lỗ thủng trên quần áo cậu ấy từ vai xuống đùi, phần mép vết chém chuyển màu đen. Aadhya chống đỡ phía sau: cậu ấy đang đứng, khoanh hai tay, bàn tay siết chạy cây gậy chiến đấu. Tôi không thấy có vết thương nhưng trông cậu ấy không ổn. Tôi vừa định đi sang thì cậu ấy hít sâu rồi đến chỗ Liu xem cây đàn để chắc chắn nó không bị lệch dây.

Đội Nkoyo bị những cái gai nhọn bằng băng to cỡ dao cạo chém trúng và máu tuôn ra nhiều hơn cả đám chúng tôi, chỉ trừ một người trong thành bang là một anh chàng tên Khamis từ Zanzibar, một người được trao vị trí được bảo vệ tốt nhất trong đội ở chính giữa. Cậu ta là một giả kim thuật sư và chỉ trang bị một dây đầy những bình xịt, cậu ta cầm một bình trong tay và xịt vào cánh tay bị chém của Nkoyo; vết thương đang biến mất cùng với máu khi cậu ấy lau đi nước mắt trên mặt.

Tất cả chúng tôi đều run rẩy và sợ hãi từ cả tá trải nghiệm suýt chết bị dồn vào trong năm phút và hơn nữa là khi biết được chuyện này còn chưa là gì, hoàn toàn chưa là gì cả. Đây mới là thí luyện đầu tiên sau năm mới, chỉ mới là khởi động thôi, và chẳng còn nơi nào khác để đi ngoại trừ ngọn đồi trơn trượt phía trước. Hầu hết chúng tôi quen bị đám quái vật ập đến tấn công, nhưng có sự khác biệt lớn giữa việc bị một con quái đánh úp và một hàng liên miên bất tuyệt những con như thế. Một nửa số người trong nhóm òa khóc, phần còn lại thì muốn khóc.

Khi tôi nói, “Chúng tôi”, ý tôi nói là “Họ.” Tôi thì hoàn toàn ổn. Mà không, tôi cảm giác như mình mới thức dậy sau một giấc ngủ dài và tập luyện một bài đã đời trong khi hít thở không khí trong lành cũng như giãn gần giãn cốt và giờ đang hào hứng suy nghĩ về một bữa trưa thịnh soạn. Ngồi bồn chồn trong lớp học hàng giờ, bị vây quanh bởi một đám năm nhất thập thò nhìn xem đám quái vật tấn công tôi sao? Đúng là ác mộng. Triệu hồi một dòng sông dung nham để ngay lập tức bốc hơi hai mươi bảy đòn tấn công được thiết kế tỉ mỉ đang lao đến? Không vấn đề gì.

“Này, trông khá tuyệt đấy chứ?” Orion nói giọng khích lệ, nhảy chân sáo đến gia nhập cùng chúng tôi, mang theo cái xác lủng lẳng trên tay của thứ gì đó có gai. Tên này bằng cách nào đó tìm được con quái thật ẩn trong đống hàng giả. Thường thì mọi lời cậu ta nói sẽ lập tức được vỗ tay khen hay, nhưng mọi người trong nhóm chúng tôi đã ngồi ăn chung bàn với cậu ta đủ lâu để hào quang của cậu ta phai nhạt đi chút ít. Trong tình huống hiện tai, tất cả đều lườm cậu ta đầy ghét bỏ. Tôi khá chắc mình đã cứu cậu ta không bị một trận đòn khi tôi ngăn cậu ta đi sâu hơn với câu nói, “Ý mình là, mọi người ổn chứ?” bằng cách chen ngang, “Lake, cái thứ đã chết kia là gì? Sao cậu lại mang nó theo?”

“À, nó là… thực ra mình cũng không rõ.” Cậu ta nói, giơ lên cho mọi người xem. Nó có phần thân hơi có chút giống chó Doberman với chân và được phủ trong gai nhọn có hình như kem ốc quế kèm những cái lỗ bé xíu ở chóp. Tôi cũng không rõ nó là gì. Quái vật lúc nào cũng biến đổi hình dạng, hoặc bị đột biến hoặc sinh ra quái mới. “Mấy cái gai này phun ra một loại khí ga. Mình không muốn để nó ngoài đó. Nó bị tuyết phủ lên và khí ga hòa vào lớp sương mù. Mình nghĩ là sẽ có ai đó giẫm vào nó mất.” Đúng là rất chu đáo.

Các học viên năm cuối khác lúc này cũng lục đục kéo đến sau giờ ăn sáng. Khi chúng tôi kéo nhau ra liếm láp vết thương cả nghĩa đen lẫn nghĩa bóng, tôi nghe thấy ai đó nói với Aadhya, “Này, các cậu thử trước hả?” Cậu ấy nhún vai đáp. “Bọn này đang suy nghĩ,” nghĩa là chúng tôi có thể tiếp nhận đề nghị từ người khác. Sẽ có ít nhất một đến hai đội vui lòng đút lót để làm người đầu tiên qua cửa, như thể họ có thể xuống đó sớm mà vẫn biết đã có người dọn đường trước cho mình. Nếu chúng tôi đằng nào cũng làm việc đó thì cũng nên được trả thù lao.

Cậu ấy thỏa thuận cụ thể nội dung vào giờ ăn trưa, với ba nhóm muốn chia sẻ thời gian vào ngay sau đội bọn tôi và hứa giúp chúng tôi hồi phục sau đó, nghĩa là chúng tôi không cần lãng phí đồ dùng trị thương của mình. Đây là thỏa thuận tốt với chúng tôi. Việc giúp chúng tôi ngay khi chúng tôi đi ra nghĩa là họ phải chờ thay vì lập tức bắt đầu lần luyện tập của mình trước khi có người khác đến. Họ đồng ý vì đằng nào cũng phải làm thế. Sân giả lập thí luyện sẽ mất thời gian khá lâu để thiết lập lại sau khi chúng tôi luyện tập.

Quá trình đó thường diễn ra trong thời gian những cánh cửa đóng sập vào gót chân bạn rồi mở ra. Nói cách khác thì những lần luyện tập này không phải thật. Một ngàn phù thủy bắn lung tung bùa phép mạnh nhất của mình khoảng ba lần một tuần sẽ gần như ngay lập tức phá hủy ngôi trường, và nếu chúng tôi thực sự làm thế thì sẽ không đủ ma lực cho lễ tốt nghiệp, việc che tạo ma cụ cũng sẽ trì trệ, thuốc cũng sẽ cạn kiệt. Thế nên ma lực trong sân luyện tập sẽ hiệu chỉnh giảm thiểu đi mọi thứ: khi bạn thi triển phép trong đó, cảm giác vẫn bình thường nhưng bạn chỉ đang thi triển ra chưa đến 1% uy lực bùa chú thực sự, và sân thí luyện sẽ làm giả phản ứng để trông giống như bạn đang thi triển toàn bộ uy lực. Bạn nghĩ bạn đang uống một ngụm lớn thuốc nhưng nó đã bị pha loãng đi. Bạn nghĩ bạn đang dùng ma cụ nhưng nó được bao bọc trong bùa bảo vệ trong khi di chuyển. Và khi bạn đi ra, thì a-lê-hấp, mọi thứ về lại bình thường – trừ những vết thương bạn trúng phải, vốn là để kích thích tiến bộ nhanh – và rồi nhóm năm cuối tiếp theo hăm hở tiến vào.

Tất cả những chuyện này có tác dụng chỉ vì chúng tôi tình nguyện tham gia. Sự đồng thuận là cách duy nhất để ma lực của người khác tác dụng lên ma lực và bộ não của bạn đến mức như thế. Mà tất nhiên là trừ mức độ bạo lực ra, điều này vẫn luôn tồn tại.

Tuy nhiên, rõ ràng là vẫn cần kha khá nỗ lực để dọn sạch cho dù chỉ 0,5% một dòng sông dung nham. Bùa mà tôi dùng lên dòng sông sáng nay đến từ một Thực Ma Thuật Sư quá mức tham vọng đến từ vương quốc Avanti. Kẻ này cho rằng pháo đài hắc ám của mình sẽ ấn tượng hơn nếu như được một con hào đầy dung nham bao quanh. Quả nhiên là chủ ý đúng đắn. Nhóm đi sau chúng tôi buộc phải xoắn xuýt ngón tay mà chờ mất mười phút cho đến khi cánh cửa lần nữa mở ra vùng đất giết chóc đầy gió.

Chúng tôi dành phần còn lại của ngày hôm đó theo cách mà cả đám từ nay về sau sẽ làm: tập trung quanh bàn trong thư viện, kiểm điểm lại mọi nước đi để xem đã sai ở đâu. Như ghi lại thì tôi gần như không biết mình làm gì, cũng chẳng ai biết, điều đó khiến buổi kiểm điểm đầu tiên gặp khó khăn. Ai cũng nhớ rõ dòng sông sôi sục hóa thành dung nham, chỉ về tôi, thế là chúng tôi mất khá nhiều thời gian bàn bạc xem có nên để nó làm trọng tâm chiến lược của mình không: cứ để tôi làm một dòng sông dung nham nóng chảy giữa sảnh tốt nghiệp, tung một bùa làm lạnh dưới chân rồi chạy trên nó cho tới cửa. Nghe thì có vẻ ổn, rất hữu ích và đơn giản, nhưng có nhiều con quái dù có gặp phải nhiệt độ nóng như dung nham cũng chẳng sao cả, mà trước đó thì mọi đứa nhóc sau lưng chúng tôi sẽ về chầu ông bà hết cả, và như thế sẽ khiến chúng tôi quá mức nổi bật. Đám quái vật sẽ dồn ép lao vào dòng dung nham dựa trên ưu thế số lượng, và rồi làn sóng quái vật thứ hai sẽ trèo qua những cái xác cháy rụi của đồng bọn để lao đến chúng tôi. Với cả mấy con Khẩu Nha không những không sợ nóng mà chúng sẽ chỉ cần tách một phần của mình lên con đường, biến nó thành cái khay để đi trên đó ngay khi chúng tôi lao vào chúng. Khi đó chúng tôi cũng không thể dừng lại. Không có nhiều bùa làm lạnh trụ được lâu nếu đứng trên dung nham quá lâu.

“Thế tung bùa tạo dung nham vào hướng khác, ngay sau lưng chúng ta chẳng hạn?” Khamis nói. “Cậu có thể giữ chân chúng sau lưng chúng ta.

Tôi nói giọng đều đều. “Tôi cũng sẽ chắn luôn bất cứ đứa nhóc nào sau lưng chúng ta.”

Cậu ta rõ ràng là quan tâm đến an nguy đội mình hơn đội chúng tôi, nhưng cậu ta cũng là người thông minh khi không nói thẳng vào mặt tôi. Tôi khá chắc cậu ta nói với Nkoyo với gân xanh nổi trên mặt theo kiểu cậu không nói lý với đứa bạn ngu ngốc của cậu được sao. Tôi đã thấy cậu ta lôi Nkoyo ra nói chuyện khi chúng tôi xuống ăn tối, và cậu ấy đã bị ép từ bỏ khi đến xếp hàng, vẻ lấp lánh của cậu ấy đã trở nên ảm đạm.

Từng có một gã đến một khu dân cư với bạn gái mình và chào hỏi mọi người, hỏi han những câu lịch sự quá mức với điệu cười mai mỉa luôn dính trên môi, và bạn tin chuyện này không? Điệu cười đó rất quen: chính là kiểu cười in sâu trong lòng tôi mỗi khi có ai đó hồ hởi nói cho tôi biết tôi có thể thanh tẩy luân xa của mình nếu đeo chuỗi tràng hạt này hoặc chiếc vòng tay bằng đồng có nam châm kia. Họ luôn nổi giận khi tôi nói tôi đeo một thứ làm từ quặng lấy ra từ một cái máy, và quặng đó do mấy người công nhân khai thác được trả lương rẻ mạt không thể nào cải thiện cân bằng ma lực cho bản thân. Nhưng tôi vẫn ghét tên khốn đó khi hắn lộ diện. Theo tôi nhớ thì tên đó chỉ đến để khiến bạn gái mình cảm thấy tồi tệ về chuyện dành một cuối tuần tập yoga trong rừng với những người đủ tốt bụng để hỏi thăm cô ấy, cho dù họ vừa làm thế vừa nói nhăng nói cuội về luân xa của cô ấy.

Vẻ mệt mỏi trên mặt người đó giống như vẻ mặt Nkoyo bây giờ, nó khiến tôi nổi giận khi nhìn thấy, đủ để khiến tôi khi còn ở lại nơi đó sẽ đến trước mặt tên kia và nói hắn nên rời đi và tránh xa cô ấy. Tên đó cười nhìn tôi, còn tôi chỉ đứng đó nhìn lại vì như thế thường có tác dụng cho dù khi đó tôi mới mười một tuổi. Và mười lăm phút sau thì tên đó rời đi thật, nhưng hắn bắt bạn gái mình đi cùng.

Vậy là tôi không bảo Khamis biến đi. Tôi chỉ canh thời điểm đẩy cái khay vào băng chuyền đồng thời với Nkoyo và nói. “Cứ bảo tên đó rằng tớ đá cậu ngay khi cậu chỉ mới manh nha định cất lời.” Cậu ấy nhìn tôi và khóe miệng nhẹ cất lên, một chút vẻ tươi sáng đã trở lại. Tôi nên tự hào về chính mình, tôi tin Mẹ sẽ nói rằng tôi đã trưởng thành. Tôi chỉ sợ cảm giác trong mình lúc này là khao khát mãnh liệt muốn ném Khamis xuống một đường ống bảo trì thôi.

Hai ngày sau khi thử lại ở sân thí luyện – cứ hai ngày chúng tôi được thử một lần — ai mà muốn chiếm giữ nơi này lâu hơn thế sẽ gặp phải mấy chuyện khó chịu như là bùa phép mất tác dụng lúc quan trọng – tôi không biến dòng sông thành dung nham. Thay vào đó tôi triệu hồi vừa đủ dung nham dưới đáy sông để đun sôi chỗ đó lên đồng thời cũng làm nguội dung nham luôn. Rất nhiều bẫy rập và những con quái giả ẩn núp trong sông gần như bị dính vào tảng đá mới, hoặc ít ra là để lộ thân mình, và chúng tôi có thể đi qua bất cứ điểm nào mình muốn.

“Cậu làm đúng đó, El” sau đó Liu chăm chú nói với tôi. Chúng tôi đã qua được bên kia và trở lại mà không chảy máu đầm đìa, nên câu nói của Liu có vẻ hiển nhiên, nhưng ý của cậu ấy không chỉ bình thường như thế. “Làm như vậy là đúng vì nó cho ta lựa chọn. Được lựa chọn là điều quan trọng nhất.”

Tôi từng nghe câu đó rồi, trong một dòng được đánh dấu trong sổ tay tốt nghiệp: Luật chung ở đây là, bất kể bạn rơi vào trường hợp nhất định nào, ở mỗi bước bạn cần thận trọng giữ gìn hoặc mở rộng số lượng lựa chọn của mình. Tôi chưa hiểu được câu đó, nhưng giờ thì tôi đã hiểu. Có được lựa chọn nghĩa là có thể chọn thứ gì đó giúp được cho mình và thứ mình mang theo hay thứ mình đã chuẩn bị không kể chúng là gì. Có được lựa chọn nghĩa là bạn có thể chọn rời khỏi nơi này.

Liu quay lại nhìn về phía cửa. “Sáu tháng nữa thôi.” Tôi gật đầu. Chúng tôi quay trở lên và trở lại với công việc của mỗi người.

Cá mập Mực

Tôi muốn nói là Khamis đã tiến bộ hơn một chút, từ một tên đáng ghét trở thành người qua đường, nhưng không. Tuần thứ hai luyện tập, chúng tôi vẫn làm một cách tử tế: tôi hát bài niệm chú khuếch đại ma lực trước khi cánh cửa kịp mở ra và xông thẳng vào mà không cần dừng lại để nhìn, thẳng vào một chỗ tuyết ngập đến đầu gối tại một vùng núi tuyết, không có gì trừ những tảng đá khổng lồ cao lớn nhô khỏi mặt đất như những cột trụ, xen lẫn với những ngọn gió tuyết thổi vào mặt chúng tôi mạnh không kém gì cơn bão tuyết lần trước. Khung cảnh vẫn đẹp, nhưng là đẹp theo kiểu thường bạn sẽ thấy nếu dành ra một tuần leo núi với ba lô dài hơn bụng mình.

Tôi bước vài bước, chân sụt xuống chỗ nào đó và bật ngửa ra sau. Nếu không có khiên bảo hộ của Aadhya – sau lần đụng độ nho nhỏ với Liesel thì tôi đã nói cậu ấy nghe, cậu ấy đã điều chỉnh nó dành cho những trường hợp vô tình ngã như lần này cùng tác động cố ý bên ngoài – có lẽ tôi đã bị chấn thương đầu như lần trước. Bị trượt chân, tôi lao thẳng xuống dưới, và tuyết hai bên đổ ập xuống đầu và bắt đầu cố gắng bao lấy tôi. Jowani lôi tôi ra khỏi đống tuyết – ầy, thật mừng khi có cậu ta ở đây – ngay lúc tảng đá biến dạng thành hình con quái giống như Transformers làm bằng đá và bắt đầu ném đá vào đầu chúng tôi.

Cả người chúng tôi tê dại và đầy vết bầm khi tập luyện xong, Chloe còn bị gẫy xương đòn, xương vai nứt và chân cũng bị thương do bị đá bay trúng. Một vài người giúp chúng tôi băng bó cô nàng, còn trong nhà thể chất, những tảng đá tự tập hợp lại từ đống đá vụn và bụi tôi bỏ lại phía sau, nhưng cô nàng sẽ cần hồi phục nhiều hơn so với thỏa thuận ban đầu. “Đưa cậu về phòng thôi. Chúng ta có thể xử lý ở đó,” Liu nói, Chloe gật đầu, không nói gì, mắt thấp xuống và môi bặm lại. Khamis đến và nói với cô nàng. “Cậu là người cung cấp ma lực. Lần sau cậu vào giữa đi.”

Tôi có thể dành cả tuần không ngừng chúc mừng bản thân vì khả năng kìm chế, nhưng giờ thì không còn kiềm chế nổi nữa. Tôi sắp sửa nói với tên đó rằng thực ra Liu cũng cung cấp ma lực không kém gì bằng cách thi triển bùa phóng đại ma lực thông qua cây đàn trong khi chúng tôi đang chạy thục mạng, và bổ sung thêm đề nghị chi tiết rằng cậu ta nên ngậm mồm để không nói ra mấy lời ngớ ngẩn nữa. Nhưng trước khi tôi kịp mở miệng, Aadhya nói. “Nghiêm túc đấy à? Một tên to con như cậu, sợ mấy vết bầm tím với trầy xước?” Khamis hướng đến chỗ cậu ấy, và Aadhya chỉ vẫy ngón tay ngang dọc ngực cậu ta với vẻ chán ghét. “Nếu muốn bị trúng đòn đầu tiên khi làm thật, con trai à, thì cứ thoải mái trốn ở giữa đi. Chloe sẽ vượt ra cánh cửa đó trước cậu đấy, chắc chắn luôn.”

Chloe ngước ánh mắt sáng lên nhìn Aadhya. Thành thực thì tôi không nghĩ Aadhya nghĩ như thế nhiều hơn tôi. Nhưng cậu ấy đúng. Đám người trong thành bang không bị thương mỗi ngày, khác với đám chúng tôi. Có lẽ bọn họ sẽ đụng độ quái vật một tháng một lần với ma lực sẵn sàng, với rất nhiều hỗ trợ và con mồi dễ xơi hơn ở xung quanh mình. Như thế quá đủ cho việc luyện tập, nhưng không đủ để bị thương. Tôi không rõ Chloe từng được đánh bao giờ chưa, nhưng chắc chắn không giống như Liu, Aadhya, Jowani hay bất cứ đứa thua cuộc bình thường phải trải qua ít nhất cả tá lần. Đôi khi việc bạn có ma lực hay ma cụ xài thỏa thích cũng không quan trọng. Bạn chỉ cần xui xẻo một lần thôi. Nếu như bạn bị trúng đòn, gục xuống và nếu không đứng lên kịp, bạn sẽ ở lại phía sau mãi mãi. Và bạn không thể học được cách đứng lên mà không ngã xuống.

Chloe nuốt nước bọt, nói với Khamis. “Cảm ơn cậu đã quan tâm. Mình về đội của mình là được.”

Tên đó không thích thế chút nào, đặc biệt là khi cậu ta không thể không thấy được điều Aadhya nói có lý và giờ cậu ta phải lo lắng về chuyện đó. Nhưng dù sao Khamis vẫn tiếp nhận, dù khịt mũi một cái và nhìn Aadhya như rất muốn để một cái đuôi của mình đẩy cậu ấy ở ngoài hành lang dịp nào đó trước khi quay đi và trở về đội của mình.

Nói đi cũng phải nói lại, chưa kể điều Aadhya vừa nói có đúng hay không, nhưng tôi chưa từng thấy Aadhya đấu khẩu với một người trong thành bang bao giờ. Cậu ấy không phải một đứa nịnh bợ nhiệt thành như Ibrahim, chỉ quả lý trí để làm một chuyện, chà, ngu ngốc đến thế giống như người “nào đó” khác, cụ thể là tôi. “Wow,” Tôi nói với cậu ấy qua khóe miệng khi cả đám xuống tầng dưới.

“Ừ, làm như tớ có lựa chọn ấy,” Aadhya hừ một tiếng và nhìn tôi châm chọc. Tôi muốn nói là cảm thấy xấu hổ khi đặt cậu ấy vào tình thế phải nạt người khác để tôi không xé xác họ ra, nhưng tôi không chút che giấu việc mình vui khi có ai đó mắng Khamis một trận nhờ đời. Aadhya thở dài. “Giúp tớ một chuyện, cố gắng nhẫn đến cuối tháng đi.”

“Rồi sau đó thì sao?” Tôi nói.

“Sau đó tên đó không thể mang theo Nkoyo chạy loạn nữa chứ sao, ơ kìa.”

Đến lượt tôi thở dài. “Rồi, được rồi.” Thỉnh thoảng bạn cảm thấy vui khi bạn mình đúng, nhưng cũng có lúc điều đó khiến bạn bực không chịu nổi.

Dù sao cậu ấy nói đúng nên tôi vẫn cắn răng không nói suốt mấy tuần sau đó khi liên minh cuối cùng được thành lập và chúng tôi dành đủ thời gian và ma lực vào việc kết hợp với nhau, khiến Khamis không thể lủi đi và kiếm cho mình một nhóm khác trong khi kéo theo Nkoyo và bạn của cậu ấy đi cùng nữa. Tên chết tiệt này thậm chí còn bắt đầu chọn một chỗ lộ liễu vừa phải trong lần luyện tập thứ hai, cố gắng tránh bị đau ít nhất có thể.

Tôi thì đã đếm ngược từng phút cho đến khi mình được sỉ vả tên đó chừng nào chúng tôi bắt đầu tuần luyện tập thứ năm. Tất cả những lần luyện tập đến giờ đều là các phiên bản khác nhau của vùng đất mùa đông chết chóc: gồm một khu rừng rậm rạp, sâu hun hút, một cái hồ băng kéo dài không thấy bờ. Còn hôm nay là một đồng cỏ rộng lớn đầy tuyết với những bụi cây bình thường nằm rải rác cùng những bông hoa màu xanh nhỏ xíu ló ra từ trong tuyết – và hoàn toàn không có thứ gì lao vào chúng tôi cả. Cả đám chạy tới chỗ tường cây ở đầu kia căn phòng như đang chạy nước rút bình thường, và ngay khi tôi đến được chỗ cửa, một thanh âm trầm thấp vang lên, cánh đồng tuyết bật mở ra khoảng mười mét sau lưng cả đám và thứ gì đó trông như bụi cây liễu với cả ngàn cái gai lao vọt ra quăng quật lung tung.

Gần như mọi người đều đã sang được bên kia khe nứt rồi, chỉ còn lại Yaakov và Nkoyo vẫn ở phía sau. Yaakov ở đủ gần nên chỉ hét lên và nhảy qua trước khi đám dây leo lao lên đủ cao. Cậu ta rơi xuống bên kia hố với dây leo quấn lấy chân cố gắng kéo lại. Cora và Nadia ở đủ gần để chém những sợi dây leo bằng kiếm của mình trong khi Ibrahim và Jamaai nắm lấy tay cậu ta và lôi ra.

Nhưng Nkoyo cách đó một bước, và một bước đó thôi là cả một tường dây leo chắn giữa cậu ấy và cánh cổng. Tôi cố thị triển một bùa héo rũ lên đống dây leo, đúng ra sẽ quét sạch chúng cùng phần lớn những thứ trên đồng cỏ khi đó nhưng không có gì xảy ra. Tôi lúc này đã ra ngoài, đang đứng ở hành lang ngay bên ngoài cửa nhà thể chất. Tôi không thể giúp Nkoyo lúc này, cũng giống việc tôi không thể giúp cậu ấy trong tình huống thật khi đã vượt qua cánh cổng và trở lại xứ Wales.

Nhưng nếu đã vượt qua cánh cửa, tôi cũng sẽ không đứng đó xem bạn mình bị xé xác. Nkoyo đang thi triển bùa héo úa bằng những bùa chạm thật nhanh, nhưng cậu ấy chỉ có thể chạm vào từng sợi dây leo một và đang hụt hơi cũng như cạn dần ma lực. Cậu ấy không thể tạo khoảng trống đủ lớn để nhảy qua khe nứt mà không bị lôi xuống dưới. Một sợi dây vọt ra khỏi đống dây leo bị cuộn lại, quấn lấy cổ họng Nkoyo và bắt đầu siết lại để cậu ấy không thể thi triển bùa được nữa. Máu chảy xuống cổ và tay cậu ấy từ những cái gai nhọn khi cậu ấy tuyệt vọng cố gỡ chúng ta.

Tôi không biết mình định làm gì nhưng sẽ không đứng đó, cho dù tôi sẽ phải làm thứ gì đó thực sự, thứ gì đó vĩnh cửu – cũng tệ như điều từ đầu tôi đã muốn làm với nhà thể chất. Tôi có ma lực và câu thần chú sắp sửa niệm, lưỡi tôi cuốn lại chuẩn bị sẵn sàng: một bùa phá hủy và xé toạc, một bùa để phá nát cỗ máy chế tạo sân thí luyện và phá hủy nhà thể chất nếu tôi phải làm vậy.

Và rồi tên xấu tính Khamis quay lại cứu cậu ấy. Cậu ta rót một lọ chất lỏng xanh lên những đám dây leo rối tung đang quằn quại, chúng bùng lửa và cháy ngay tức khắc, mở ra một khoảng trống lớn trước mặt Nkoyo. Khamis nhảy qua, xốc nách và đầu gối Nkoyo và gần như là quẳng cậu ấy qua lỗ hổng – cậu ta vốn to con — trước khi nhảy theo và đẩy Nkoyo ra đến cửa, loạng choạng khi sợi dây leo cuối cùng nắm và cào chân cậu ta, để lại một vệt máu trên mặt tuyết trước khi cánh cửa đóng sầm vào gót chân cậu ta.

Và đúng vậy, bạn không bao giờ muốn mất một người trong nhóm khi lễ tốt nghiệp đã gần kề thế này, và đội ở đây của Nkoyo chứ không phải đội của cậu ta; cậu ta chỉ cung cấp tài nguyên và một đống ma lực, còn cậu ấy thì kéo mọi người lại với nhau thông qua mạng lưới quan hệ lớn của mình; những người vui lòng tham gia cùng cậu ấy. Nhưng việc đó đã hoàn thành và cậu ấy là một niệm chú sư không thể thay thế được về lâu dài. Thực tế thì số lượng những kẻ thua cuộc bơ vơ vẫn còn nhiều, đủ cho cậu ta nhét thêm hai người khác vào thay thế, những người đó giờ tuyệt vọng đến độ sẵn sàng chấp nhận vị trí ở tít đằng sau và tài nguyên ít ỏi.

Nhưng thay vì làm thế cậu ta lại mạo hiểm như mọi người khác chỉ để cứu mạng Nkoyo. Mẹ luôn nói rằng không thể biết con người ta trong hoạn nạn sẽ làm gì, nhưng tôi thì nghĩ ý của bà là ta nên tha thứ cho mọi người vì hành động như kẻ nhát gan trong tình huống xấu mà thôi, một tên như Khamis thì không thể đột nhiên hành động như anh hùng trong hiểm cảnh được.

Sau khi những chuyện kia vừa xảy ra, mọi người tập trung lại quanh hai người họ, tiếng ồn ào hòa với chúc mừng; ngay cả người của nhóm sau đang chờ đến lượt cũng tham gia vào: lần này họ đều vui lòng giúp đỡ, đưa băng cứu thương, khăn tay, thuốc mỡ tốt. Chúng tôi đều hâm mộ mấy pha thoát hiểm trong gang tấc, thoát hiểm dễ dàng hay bất cứ loại thoát hiểm nào; chúng tôi vô cùng muốn tin vào chúng dù sau bao năm ở đây. Nkoyo sụp xuống sàn ngay trước cửa, hai mắt khép lại, chảy ra hai hàng lệ trên gương mặt. Hai người khác trong đội là Janice và Fareeda đang giữ tay cậu ấy để băng bó. Khamis thì ngồi bên cạnh nhìn chằm chằm vết cắt vẫn còn vương máu trên quần và giày mình. Cậu ta có vẻ cũng sốc như mọi người trước việc mình đã làm.

Tôi tránh đám người và bước ra, không nhớ là lúc nào; tôi đã lùi khỏi cửa để có chỗ cho mọi người đến giúp, cả đám người đang chen chúc ngay chỗ cánh cửa lớn bằng kim loại của nhà thể chất. Chỉ có Ibrahim ở phía xa hành lang với Yaakov, cả hai cụng trán, tay Ibrahim ôm lấy mặt Yaakov, nước mắt lăn trên má. Cậu ta vọt người đến hôn một cái khiến Yaakov không chịu được và cũng bật khóc.

Tôi đứng tựa lưng ở một góc hành lang cách xa mọi người, bùa hủy diệt vẫn nơi miệng và ma lực thì đang trập trùng trong người. Chúng tôi đã thí luyện cả tháng và đã làm tốt hơn và nhanh hơn nhiều. Chúng tôi cần nơi này. Nếu tôi hủy nó để cứu Nkoyo, tôi chẳng khác nào đánh cược với sinh mạng của những người tôi không biết, những gương mặt tôi chưa từng nhìn vào, như cái cách tôi sẵn sàng trao đổi đám nhóc từ Thượng Hải với những người mà con Tứ Quái đã ăn thịt.

Tôi không có quyền làm thế, trừ việc duy nhất – thoát ra khỏi cánh cổng – bởi chúng tôi đều đồng ý rằng mình có quyền ấy, đồng ý rằng mình có thể thoát ra bằng mọi cách có thể với một giới hạn mong manh là không được tàn sát lẫn nhau. Chỉ có điều ngay cả điều đó cũng có thể bị xóa bỏ miễn là bạn hành sự kín đáo. Chúng tôi đều hiểu là bạn chỉ hứa giúp người khác vì họ sẽ giúp lại bạn, và lời hứa của bạn không còn giá trị khi bạn đến gần cánh cửa, và sẽ chẳng ai trách bạn lao ra càng sớm càng tốt dù cho mọi người khác trong nhóm đều chết cả. Sẽ không có ai mong bạn quay lại, và cũng chẳng ai hứa hẹn làm điều đó cả.

Cho dù bạn cố làm thế thì cũng chẳng ai tin. Bởi bạn có lẽ không thể biết người ta sẽ làm gì trong hiểm cảnh, nhưng thực tế là bạn biết đấy. Rằng nếu bạn quay lại, thì bạn chẳng cứu được ai cả, mà bạn chết cùng với họ. Giỏi lắm thì bạn chết thay cho họ bằng việc lao mình vào miệng con Khẩu Nha và ở trong đó vĩnh viễn để đưa mọi người ra thay vì bạn. Đó là tất cả những gì người ta có thể hy vọng làm, và bạn thì không thể yêu cầu người ta làm như thế. Bạn có thể yêu cầu người ta dũng cảm, tử tế, quan tâm và giúp đỡ người khác, có thể yêu cầu cả ngàn thứ khó khăn và đau đớn khác. Nhưng bạn không thể làm thế khi chúng không giúp ích được gì. Bạn không thể yêu cầu người ta chủ động đánh đổi tính mạng, mọi thứ họ đã và có thể có chỉ để cho bạn một cơ hội. Và đến cuối cùng – cụ thể là cánh cổng, điểm cuối cùng của tất cả — bạn biết mình chẳng đặc biệt hơn người ta. Đó còn chẳng phải hành động anh hùng, chỉ là một phương trình tồi tệ không cân bằng chút nào mà thôi.

Ngoại trừ tôi, tôi có thể quay lại một cách hoàn toàn bình thản, chẳng giống như Khamis Mwinyi phải moi móc hết can đảm cậu ta có và hành động bất ngờ không để ai biết trước. Tôi có thể quay lại cánh cổng, đưa mọi người trong đội ra và hủy diệt mọi con quái đến gần, cho đến khi các bạn tôi an toàn. Vậy là tôi phải làm thế. Tất nhiên là tôi phải làm thế rồi. Tôi không thể chạy vụt qua cánh cổng để đến chốn an toàn, đến cánh rừng xanh xứ Wales, đến với vòng tay ôm chặt của Mẹ, khi người tôi yêu vẫn còn ở phía sau. Tôi phải quay lại giữ cho cánh cổng an toàn cho đến khi các bạn tôi đi qua hết. Họ không cần yêu cầu tôi, sẽ không cần phải như thế bởi như vậy là làm trái lại quy tắc mà chúng tôi đều hiểu. Nhưng rồi tôi vẫn sẽ làm thế bởi tôi có thể. Tôi có thể cứu lấy Aadhya, Liu, Chloe, Jowani. Tôi sẽ cứu Nkoyo, Ibrahim, Yaakov và Nadia nữa.

Đến khi làm xong tất cả thì tôi có thể bước qua cánh cổng. Tôi sẽ giải cứu những người tôi quan tâm, và rồi – tôi có thể quay lưng với những người khác. Tôi có thể bước đi, để lại họ tự tìm đường thoát hoặc chết đi. Tôi không nợ gì họ cả. Tôi cũng không yêu quý họ. Họ có làm gì cho tôi đâu. Ngoại trừ Khamis lúc này đang ngồi trên sàn run rẩy, máu chảy thành dòng trên chân cậu ta và chảy thành vũng bên dưới, là máu cậu ta đã đổ để cứu Nkoyo khi tôi không thể. Tôi sẽ cứu Khamis. Tôi sẽ đứng ở cổng đủ lâu để cứu Khamis, người mà tôi không yêu quý dù chỉ một chút bởi tôi có thể làm gì khác được đây?

Tôi lui ra khỏi đám người tập trung quanh cậu ta và Nkoyo, những người lạ đang giúp đỡ ai đó tôi quan tâm bằng mọi cách họ có. Tôi lui lại một bước, rồi lại một bước nữa, và rồi quay lưng. Ba hơi thở sau đó tôi đã đi nửa dãy hành lang và chạy, chạy như thể cánh cổng đang ở trước mặt và tôi có thể làm được, tôi có thể thoát ra. Khi ấy nhiều học viên năm cuối khác đang đến nhà thể chất. Họ lo lắng quay ra nhìn tôi khi tôi chạy qua, tự hỏi tôi đang chạy khỏi cái gì. Chỉ là tôi đang chạy khỏi họ, khỏi bất cứ ai có lẽ chỉ là một con người bình thường, hay có thể trở nên đặc biệt như những người tôi yêu quý, những người xứng đáng được sống như họ vẫn có quyền như vậy.

Tôi tăng tốc chạy. Tôi có thể làm được vì năm tuần vừa qua tôi đã chạy để giữ mạng gần như mỗi ngày, chỉ có điều nó lại là chủ ý tệ hại khi tôi đâm sầm vào Magnus. Cậu ta đang xuống cầu thang để luyện tập với đội của mình: một nhóm năm tên con trai gần như choán hết hành lang nên tôi không thể né được mà phải phanh lại hết mức có thể. Cậu ta theo bản năng đưa tay ra giữ lấy tôi và nói. “El? Có chuyện gì vậy? Chloe có sao không?” như thể ngay cả trong đầu cậu ta vấn còn chỗ để suy nghĩ đến một người khác vậy, miễn đó là người cậu ta lớn lên cùng. Hoặc miễn là cậu ta có thể mao hiểm quan tâm đến cô nàng bởi cậu ta biết cô nàng có khả năng sẽ không chết trước sinh nhật tuổi mười tám.

“Trời ạ, tôi ghét cậu,” tôi đáp, thật trẻ con và ngu ngốc. Tôi sắp sửa òa ra, có lẽ là khóc hay gì đó, tôi không biết nữa, khi mà Orion lăn xuống cầu thang không khác gì quả bóng bowling và đánh văng cả đám ra như thể một cú ghi trọn điểm vậy. Một con Cá Mập Mực khổng lồ gầm thét, vung vẩy những xúc tu với giác hút như mực ống xung quanh cái miệng như cá mập thời tiền sử đang lao xuống bậc thang sau lưng Orion, vừa nắm lấy mọi vật xung quanh vừa phát tiếng ọc ọc. Đám con trái hét lên và cố gắng tránh ra nhưng rất khó khi chúng tôi mới ngã lăn quay thành một đống chồng chất trên sàn.

Ít ra thì Magnus không làm trò anh hùng: tên này bò lê lết cố chạy trốn như đám còn lại. Thực ra thì không có ai chạy được cả khi con quái vật tóm lấy cả đám, những cái tua của nó đã túm được Orion và đám bạn của Magnus rồi kéo cả bọn về phía cái miệng đang cạp lung tung. Thêm nhiều xúc tu nhắm đến Magnus và tôi, nhưng tôi ngồi dậy hét lớn, ngay khi con quái lỗi Magnus khỏi tôi. “Chết đi đồ sâu bọ thối tha!”

Thực ra đó không phải bùa khô héo tôi định yểm lên đống dây leo hồi nãy, nhưng tất nhiên không quan trọng bởi con quái lúc này tuân theo tôi không chút do dự. Lớp da của nó co rút lại đến khi bật mở thông qua những chỗ giao nhau, giải phóng ra một bầy những thứ ấu trùng ghê tởm trông như lũ giòi ra sàn, một nửa số chúng chôn vùi đám con trai khi nó đánh rơi cả đám xuống – lúc này vẫn đang la hét, có lẽ còn to hơn – khi chứng kiến con quái tan biến. Bọn họ lật bật lao ra khỏi con quái và chạy loạn xạ khắp hành lang, cố gắng giũ hết mấy con ấu trùng ra khắp nơi và giẫm nát chúng như thể đang giẫm một đống nho vậy.

Trong số này có Orion là ngoại lệ, lúc này mới trồi ra từ biển thứ trông như giòi kia, lắc người một cái, không có một chút xíu kinh sợ nào – chúng vẫn bám trên tóc cậu ta – và nhìn quanh phần còn lại đang nhanh chóng biến mất của con quái vật. Những con ấu trùng đang trốn xuống ống thoát nước, để lại hai hàm toàn những cái răng lởm chởm đang nằm yên đó và mở banh ra như thể mô hình được trưng trong viện bảo tàng.

Cậu ta không có gan trách mắng tôi, nhưng vẫn thở ra một cái hơi thất vọng. “Đừng bắt đầu nhé, Lake,” tôi nói. Giờ tôi thấy khá hơn rồi, có lẽ là do giải phóng được ma lực khi biến ra một bùa phép khác, hoặc là tôi cảm thấy bình tĩnh như khi đã khóc lớn một trận và bình tâm lại khi bạn biết không có gì thay đổi, mọi chuyện vẫn tệ hại nhưng bạn không thể khóc mãi được, vì vậy không còn cách nào khác ngoài tiếp tục tiến lên. “Nói tôi nghe xem. Kế hoạch là gì? Cậu có kế hoạch không, hay là cậu tính tùy cơ ứng biến?”

“Kế hoạch ấy à?” Orion đáp.

“Tốt nghiệp.” Tôi nói, chắc chắn là mình đã phát âm rõ từng âm một phòng khi cậu ta lỡ mất. “Giết quái vật. Trước khi chúng làm thịt mọi người.”

Orion lườm tôi. “Mình không cần kế hoạch!”

“Tức là cậu không thể nghĩ được gì ngoại trừ việc xông vào và giết lũ quái cho đến khi một con giết được cậu. Chà, tiếc cho cậu quá, chúng ta sẽ không làm thế.”

“Thế chúng ta làm gì?” Cậu ta nói với vẻ dè chừng.

“Thì, nhìn cậu xem,” tôi nói, vẫy tay châm chọc về mớ hỗn độn vẫn đang giãy dụa trên cầu thang. “Nếu tôi để cậu một mình dọn sạch sảnh, cậu sẽ trượt ngã và bị một con quái ăn trong năm phút. Như thế thì xấu hổ lắm.”

Cậu ta không chắc là muốn bị xúc phạm hơn là muốn được vui vẻ, và cậu ta rõ là thoáng nghĩ đến chuyện phản đối theo kiểu không, cậu không được làm chuyện nguy hiểm như thế hay gì đó, nhưng rồi cậu ta nghĩ được tốt hơn thế và ngậm miệng trước khi lời nói vọt ra. Thay vào đó, cậu ta khoanh tay trước ngực và nói, giọng lạnh nhạt. “Thế cậu có kế hoạch gì? Biến hết quái vật thành giỏi sao? Thế thì mọi người sẽ thấy vui lắm đấy.”

“Họ sẽ chấp nhận và nói cảm ơn nếu họ biết cái gì là tốt cho mình,” tôi đáp.

Thực ra tôi không đưa ra được kế hoạch nào khác tốt hơn “ngoài xông vào và giết quái cho đến khi một con bắt được cậu”. Tôi không biết mình sẽ làm gì, mà tôi chỉ biết mình sẽ không làm gì. Tôi sẽ không đi ra trước. Tôi sẽ không rời đi cho đến khi mọi người thoát ra trước.

Ướt sũng

Đương nhiên là chẳng ai để ý đến quyết định cao thượng của tôi về việc sẽ cứu lấy bọn họ, thế nên tôi phải bắt đầu bằng cách duy nhất mình biết, đó là chờ đến khi mọi người ra khỏi nhà thể chất thì mới đi ra. Nhưng chuyện này không có gì nổi bật, vì khi nhìn vào khóa thí luyện kỳ quặc của tuần này thì đó là điều hợp lý duy nhất nên làm. Thường thì sân thí luyện không thay đổi trong suốt tuần, nhưng chúng tôi cho rằng có lẽ đã có những đòn tấn công bổ sung trong lần thí luyện thứ hai và thứ ba, bởi nếu không thì thí luyện kiểu này thật vô dụng, nhưng không. Suốt cả tuần khi mọi người tham gia thí luyện, nội dung chỉ có chạy thục mạng và một đòn tấn công không bất ngờ lắm ở đoạn cuối.

Dù cho tôi có mang quyết tâm sắt đá bỏ lại tất cả mọi người và là người đầu tiên chạy qua cánh cổng, thì để đồng đội của mình bị hạ toàn bộ trong sân thí luyện cũng rất ngớ ngẩn.

Thế là chẳng ai buồn liếc một cái khi tôi dừng chân ngay trước cửa vào hôm thứ Tư và thứ Sáu, quay lại rồi làm bốc hơi cả một rừng dây leo ngay cả khi chúng đang quất tới. Chúng tôi còn chẳng bàn chiến lược, trừ việc đi đến thống nhất vào hôm thứ Tư rằng Nkoyo và Khamis nên nghỉ buổi thứ Sáu để tích lũy ma lực trong khi cả hai hồi phục lại. Đây còn không được xem là nghỉ ngơi trong yên bình mà chỉ là tận dụng tốt nhất có thể tình huống xấu hiện tại mà thôi. Chẳng ai trong chúng tôi muốn nghỉ ngơi cả. Điều cả đám muốn là thêm thời gian để luyện tập, điều mà tất cả đều vô cùng cần để có thể sống sót ra khỏi trường. Bản thân tôi cũng muốn điều đó hơn bao giờ hết.

Tôi đã thử đi quanh trường cùng Orion săn quái vật để bù lại, nhưng như thế còn vô dụng hơn nữa. Chẳng có con quái nào tấn công chúng tôi hết, và cứ khi nào có tiếng rất nhỏ của thứ gì đó bị cào ở đâu đó, cậu ta lập tức bỏ rơi tôi và lao đi hết tốc lực xử lí nó. Tôi giỏi lắm thì chỉ có thể bắt kịp và nhìn cậu ta thỏa mãn với bản thân, trước mặt là xác của con gì đó. Còn tệ nhất thì tôi phải mất nửa tiếng đi lang thang trong khu phòng nghiên cứu như mê cung để cố tìm ra cậu ta. Đợi đã, xin lỗi nhé. Tệ nhất là tôi mất nửa tiếng đi lang thang cố kiếm cậu ta, trượt chân vào một đống bầy nhầy vốn là phần còn lại của thứ gì đó mà cậu ta đã giết, rồi chịu thua và tìm thấy cậu ta đang ăn trưa ở nhà ăn và có vẻ thỏa mãn trên mặt. Cậu ta không nói thẳng ra là do tôi tự muốn bị dính vào mớ bầy nhầy kia, nhưng vẻ mặt cậu ta hoàn toàn không che giấu ý nghĩ đấy. Khi đó tôi nhận ra thứ duy nhất mình sẽ giết chỉ có cậu ta thôi, thế nên tôi từ bỏ.

Tuần tiếp theo đến, nội dung thí luyện lại thay đổi, và ngôi trường làm rõ rằng nó hoàn toàn sẵn sàng để bù đắp cho tuần đầu tiên khởi đầu chậm chạp. Và thế là chúng tôi không chạy nổi quá mười mét trước khi có thêm đồ vật bị ném xuống đầu cả đám. Để diễn tả toàn bộ trải nghiệm hôm đó thì vào thứ Sáu, tại sân thí luyện trước đó chúng tôi chỉ cần ba phút là vượt qua từ đầu đến cuối, bao gồm cả thời gian để tôi biến hết đống dây leo thành bụi. Ngay cả trong một sân thí luyện bình thường hơn thì thời gian trung bình để vượt qua là mười phút. Đến khi làm thật vào lễ tốt nghiệp, nếu bạn mất mười lăm phút trở lên để vượt qua toàn bộ thì bạn không thể thoát được.

Vào thứ Hai, mãi đến phút thứ hai mươi bảy, tôi mới rời khỏi cánh cửa và bước đến chỗ đám đông. Chúng tôi mất nhiều thời gian đến mức có khoảng tám liên minh khác đã ở dưới tầng và đang ở ngoài cửa chờ đợi đến lượt họ. Không ai trông nhiệt tình cho lắm. Thường thì bạn tránh phát hiện ra có gì ở sân thi luyện tiếp theo để có thể thuần túy thử lần đầu, nhưng lần này các nhóm đang chờ đều bận rộn tra hỏi những người trong nhóm chúng tôi vừa ra khỏi cửa, và túm tụm lại thương thảo với nhau để cùng tiến hành thí luyện.

Có lẽ là do tôi cũng nên. Bởi lẽ tôi không nghĩ trông mình có thể khiến người khác yên tâm được khi mà ló ra ngoài cùng những đám khói xanh đen cuộn lại như đám mây nhỏ trên đầu có mùi lưu huỳnh vẫn đang lóe ánh chớp, kèm theo là những tàn dư của cơn cuồng phong tôi triệu hồi để hòa tan một đám quân lộn xộn đầy những thứ trông như bùn bị đóng băng. Ngoài ra còn có một vòng sáng màu tím cam đến từ khối cầu lửa đang quay quanh hồng tôi nữa. Các ma pháp trận chớp tắt khi tôi qua cửa, nhưng chúng còn vương trong không khí đủ lâu như để tô điểm cho thông điệp chào mừng nữ thần hắc ám giá lâm. Tóm lại là tôi đứng ngay ngưỡng cửa tận năm phút, tung ra khối cầu lửa và tia chớp lên các mục tiêu để mở đường đến cửa. Những người khác trong ba nhóm còn lại thì đang loạng choạng. Nkoyo ngồi bệt xuống hành lang, nhắm hai mắt và tựa đầu lên vai Khamis khi cậu ta ngồi xuống bên cạnh. Phần tệ nhất của vết móc quanh họng cậu ấy mới lành lại một chút nhưng vài vết vảy đã bong tróc và máu lại chảy ra.

“Được rồi, ai muốn nghe tôi điểm lại thông tin của sân thí luyện lần này nào?” Tôi nói, xua đi vệt khói cuối cùng còn vương vẩn một cách bình thường nhất có thể. Tuy không được thành công lắm nhưng những người khác trong cơn tuyệt vọng vẫn tìm đến tôi để nói chuyện, hoặc ít nhất là đến đủ gần để nghe lén những điều tôi nói với những ai can đảm hơn. Mười phút sau đó tôi vẫn đứng ở hành lang, trả lời câu hỏi để giúp mọi người nghiên cứu chiến lược vượt qua sân thí luyện lần này. Thế là bốn liên minh trước đó chờ chúng tôi quyết định cùng nhau nếm thử. Cả đám chạy được tầm mười mét tính từ cửa rồi bỏ cuộc và chạy vội ra ngoài. Đến lúc này thì những người khác đều rời đi hết. Sân thí luyện giờ đây vô dụng theo một cách khác hoàn toàn: quá khó không ai vượt qua nổi. Nhưng đấy là trừ tôi ra.

Vào sáng thứ Tư, chúng tôi rời khỏi sân thí luyện chỉ trong mười bốn phút, cả đám đã nghĩ đến cả đống cách hay hơn để tôi quét sạch mọi thứ trên đường đi của cả bọn. Không có ai ở ngoài chờ đợi cả. Chúng tôi phải tự băng bó vết thương, việc này diễn ra chậm chạp, dù sao thì mọi người đều mệt mỏi. Trừ tôi ra. Tôi cảm thấy tràn đầy năng lượng và cực kỳ sẵn sàng cho bữa trưa.

Đến khi đó tôi mới nhận ra không có ai khác thí luyện cả, và sân tập trống trơn. Thường thì ngôi trường sẽ nhắm vào bạn nếu bạn cố tình thí luyện quá ba lần một tuần để ngăn người ta chiếm dụng nhà thể chất, nhưng bạn được phép luyện tập thêm nếu không có một ai khác đang xếp hàng. “Tớ đến thư viện một chút,” tôi đột ngột nói với mọi người khi cả đám đứng dậy dọn khay. “Nào, Lake.”

Orion phàn nàn suốt quãng đường đi xuống – tất cả những con quái thật đã bỏ qua nhà thể chất khi không có ai đến thí luyện. Thế nên theo cậu ta thì chuyện này hoàn toàn vô ích, nhưng cuối cùng vẫn đi theo tôi. Cả hai cùng nhau luyện tập.

Và phải nói ý này còn tệ hơn đi săn chung nữa, theo một cách khác hoàn toàn. Orion xuyên qua vô cùng vô tận đám quái vật giả, tiêu diệt chúng một cách buồn chán và hờn dỗi, giữ cho tôi an toàn không phải lo cho ai sau lưng mình, một cách hoàn toàn tự do, không chút sợ hãi. Tôi bắt Orion làm cùng mình ba lần liên tiếp, và khi Orion kháng cự không muốn đi tiếp lần thứ tư. Tôi nhảy vào lòng cậu ta ngay trước cửa nhà thể chất. Chúng tôi chìm đắm vào trong cơn mưa nụ hôn, mọi thứ lúc này theo tôi đều ổn cả, thế rồi Orion đặt tay lên một bên ngực tôi, có lẽ là vô tình, thế rồi hoảng hốt rụt tay lại rồi lải nhải. “Tớ có, nó, ở, tớ không, cậu có, chúng ta, ở…” lộn xộn cả lên, suýt nữa thì đi lùi vào xác của một con Ướt Cũng hàng thật mà cậu ta đã giết vào lần thí luyện đầu tiên. Lúc này con quái vẫn đang sũng nước và hoàn toàn có thể làm tan chảy da thịt ở bàn chân và cẳng chân Orion nếu cậu ta chạm vào nó. Tôi phải nhảy vào lôi cậu ta sang một bên và cậu ta còn chẳng để ý nguyên nhân vì sao, cứ như vậy tránh thoát khỏi tôi rồi chạy trốn, để lại tôi đứng một mình ở cửa ra vào.

Nhưng lần này cảm giác xấu hổ cũng không ảnh hưởng đến tôi. Tôi cất bước lên cầu thang, hít thở thật sâu, thật mạnh, cảm thấy vui mừng không sao ức chế được cho dù chuyện này nhìn từ góc độ nào cũng thật ngu ngốc. Tôi biết rõ mình có thể trốn thoát nếu tôi không cần phải bận tâm đến ai khác. Tôi không cần nghĩ cũng biết chuyện này sẽ dễ dàng thế nào, đặc biệt cũng không cần suy tính trong khi đó tôi có thể vui vẻ với Orion ra sao.

Nếu tôi cần giúp đỡ để nhận ra mọi chuyện ngu ngốc ra sao, Precious lúc này đang lo lắng chờ đợi, nằm trên giá sách trong thư viện, sẵn sàng để cho tôi tỉnh ra. Chúng tôi không mang theo chuột của mình đến sân thí luyện; chúng không phải loại thú cưng có thể hỗ trợ chiến đấu, nên thay vào đó chúng tôi luyện tập trong khi nhét những quả bóng nhỏ vào trong chỗ an toàn bên trong đồ bảo hộ. Nhưng tôi cũng không cần đi đến nhà ăn mới bị cắn vào tai vì tôi đã có cả một quãng đường đầy những bậc thang dài dằng dặc để ngẫm xem con đường mình đang đi ngớ ngẩn thế nào. “Ừ,” tôi ngắn gọn đáp lại Precious, vươn tay lên đỡ lấy nó, Precious chìa mũi ngửi nắm tay tôi rồi bò trở lại vào cốc.

Trong phòng đọc, tôi dừng ở chỗ nhóm mà Aadhya thỏa thuận hỗ trợ chúng tôi trước đó, và nói rằng nếu họ xuống luyện tập vào thứ Sáu thì tôi sẽ luyện tập cùng họ sau khi hoàn thành luyện tập với nhóm của mình. Bọn họ đều nhìn tôi như một bầy hươu được một con cá sấu lớn đề nghị chở qua sông Nile an toàn vậy. “Hoặc là không” tôi nói. “Nếu các cậu muốn thì tôi có thể tận dụng để rèn luyện với các cậu luôn, thế thôi.”

Bọn họ không quyết định được, thế là đem chuyện tôi đề nghị nói ra ngoài để xin ý kiến bởi vào thứ Sáu, hai đội kia đều chờ bên ngoài khi chúng tôi đi ra. Bọn họ không nói thẳng ra là muốn tôi đi cùng, giống như tôi là con người bình thường, mà chỉ nhìn sang tôi. Tôi mặc kệ và nói ngắn gọn với Aadhya. “Gặp các cậu trên tầng sau nhé,” và sau khi đội của tôi đi xuống sảnh, tôi nói, “Đi thôi,” và dẫn đầu đi vào trong.

Mấy nhóm đi sau này không giỏi bằng nhóm của tôi – hoặc ít ra thì họ không giỏi bằng chúng tôi sau khi đã dành sáu tuần rèn luyện cùng nhau – nhưng tôi đều đưa họ ra và tất cả đều sống sót. Đúng là có lúc tôi phải biến một người trong số họ thành đá để không bị quái vật cắn làm đôi, nhưng sau đó tôi đã biến cô nàng trở lại nên tôi không cảm thấy có vấn để gì cả.

Mọi người ngoại trừ tôi đều chờ đợi với kỳ vọng rất lớn rằng sân thí luyện này sẽ được đổi, thế nhưng sân thí luyện mới vào thứ Hai cũng tệ không khác gì. Cả ba đội cứu hộ của chúng tôi đều chờ bên ngoài khi cánh cửa mở ra và gương mặt cả đám đều không giấu được vẻ ghê tởm. Tôi quay lại và thử lại lần nữa cùng họ, và khi cả đám thoát ra, đã có một đội khác chờ sẵn – là đội của Liesel. Sau ngày Năm Mới thì cô nàng hiển nhiên là đã loại Magnus khỏi mục tiêu của mình và giờ an phận liên minh với Alfie đến từ London. Tôi không biết cô nàng có hiềm khích gì với Munich khi ở đó có ba tên to cao vạm vỡ cho cô nàng lựa chọn nếu như đó là tiêu chí lựa chọn đối tượng của cô nàng. Nhưng hẳn là có gì đó phía sau vì hiện tại Munich là lựa chọn tốt hơn London cho một cô nàng người Đức với tham vọng Có một chỗ tại một hội đồng hàng đầu trước khi ba mươi tuổi. Trừ khi có điều gì đó đặc biệt tốt ở Alfie, nhưng tôi chưa hề thấy dấu hiệu gì đáng nói suốt ba năm có lẻ.

“El, cậu khỏe chứ?” Alfie cất tiếng như thể chúng tôi đã lâu lắm không gặp và cậu ta vui vẻ khi bất ngờ thấy tôi ở đây vậy.

Tôi lờ đi và nói với Liesel. “Được rồi, đi thôi.” Cô nàng lạnh lùng gật đầu và chúng tôi rảo bước. Quả nhiên là một cô nàng cứng đầu.

Nhưng cô nàng thực sự giỏi, không phải như Orion, nhưng rõ là so với những người khác tôi luyện tập cùng thì tốt hơn cả dặm, cho dù tôi muốn giữ vững thái độ của mình mà cố không chú ý tới. Thực tế thì cả đội của cô nàng cũng giỏi hơn. Đến cả Alfie cũng không phải là cục tạ nữa. Hiển nhiên là cậu ta chọn vị trí ở giữa, nhưng cậu ta cũng không ngồi đó để co đầu rut cổ; cậu ta tận dụng vị trí của mình để tung ra những bùa phòng vệ phức tạp ra mọi hướng để che chắn cho mọi người, và cậu ta làm rất tốt. Cậu ta phản xạ nhanh và hẳn là có trong tay một bộ bách khoa toàn thư các bùa phép phòng ngự mà cậu ta có thể đọc ngược cũng mượt như đọc xuôi vậy, bởi lẽ cậu ta liên tục ổn định chọn đúng bùa phép và thi triển đúng thời điểm đến đúng chỗ cần đến, do vậy mà chúng tôi có thể tin vào cậu ta và hoàn toàn xông lên tấn công. Chúng tôi mất mười một phút là vượt qua được, trong khi nhóm tôi lần đầu thử mất đến hai mươi hai phút.

Tất nhiên như thế vẫn tốt hơn là thất bại, điều mà chắc chắn sẽ là kết cục của đội Liesel nếu không đưa tôi đi cùng. Tất cả đều chùn chân khi chúng tôi đến được chỗ chạy nước rút cuối cùng và cái sàn băng chúng tôi vẫn chạy bên trên bỗng tự gập lại và cuốn cả đám vào giữa một đống cột cao vút với những cái gai lởm chởm to bằng đùi một con khủng long bạo chúa đang sôi sục những con Khói Mù Mịt với lớp màng trong suốt bên ngoài cho thấy chúng chỉ tồn tại trong trí óc mà không có hình dạng vật chất cụ thể. Alfie tung ra thứ có lẽ là bùa phòng vệ nhóm tốt nhất tôi từng thấy có thể chống lại một hai đòn, nhưng lúc này đã không có chỗ nào để chạy.

Đấy là đến khi tôi tung bùa phép trói buộc thứ bảy thuộc Dây Leo Rậm Rạp, là bộ sách thần chú đầu tiên được viết bằng tiến Marathi. Nó được tập hợp bởi một nhóm những niệm sư kiêm thi sĩ đến từ vùng Pune khi họ muốn có thêm nhiều bùa phép viết bằng tiếng mẹ đẻ – càng hiểu rõ một ngôn ngữ và sắc thái của nó thì thi triển bùa chú càng hiệu quả hơn. Thế là họ tập hợp tiến hành viết và trao đổi bùa chú. Chuyện diễn ra thuận lợi đến mức họ biến việc tụ tập thành một nhóm lâu dài và vẫn duy trì. Bùa chú của họ càng lúc càng mạnh mẽ hơn, và bộ sưu tập của họ trở nên quý giá đến mức có thể đem nó đổi cho Jaipur lấy bùa kiến tạo thành bang.

Ngay sau thời điểm đó thì nội bộ của họ bộc phát xung đột. Hầu hết đều đã chết, một số đến Jaipur, còn lại thì từ bỏ ma thuật, thanh tẩy toàn bộ ma lực mình sở hữu và đi theo lối sống khổ hạnh nơi hoang dã. Đó cũng là lý do không có thành bang nào ở Pune cả. Nhưng trước đó thì bọn họ quả thực viết ra được những câu thần chú cứu cánh rất hữu ích, bao gồm một chuỗi bùa trói buộc phức tạp, bùa khó nhất trong số đó thì chỉ có một tên Thực Ma Thuật Sư nào đó muốn trói buộc một con quái ghê gớm làm người hầu, hoặc một nhóm phù thủy tầm trung muốn tiêu diệt một con quái như thế, nhưng bạn có thể đoán được vì sao ngôi trường đưa tôi bùa phép này. Hồi năm nhất khi dây giày tôi bắt đầu tuột ra và tôi nghĩ mình đã nói đủ cụ thể khi yêu cầu lỗ đen tuồn ra một bùa phép để buộc nó trở lại, nhưng không. Bạn sẽ cảm thấy kinh ngạc khi bốn năm qua tôi ít khi gọi đến một con quái cần được ăn xác người thường xuyên, dù tôi đoán bạn có thể quy cho tôi là người thiếu trí tưởng tượng.

Nhưng nó là bùa bạn muốn khi đối mặt với một thực thể bị nhập to bằng một cột gai băng. Đây là lần thứ ba tôi rèn luyện trong ; sân này rồi, và tôi đã nắm được cách làm, nên trải nghiệm lần này không có gì đau đớn cả: tôi chỉ phóng bùa ra, lệnh cho đám băng kia nằm bẹp dí xuống và cứ thế đi ra cửa. Nhưng điều này không khiến mọi chuyện bớt điên rồ hơn trong mắt Liesel và đội của mình. Vấn đề ở đây là trừ tôi thì không ai, dù thông minh hay chăm chỉ thế nào, có thể làm gì trong tình huống như thế. Cho dù bạn có được bùa trói buộc trong tay thì phải cần một nhóm mười hai phù thủy niệm phép trong một giờ mới thi triển được. Gương mặt cô nàng cứng ngắc vì tức giận khi tất cả ra khỏi cửa. Tôi cũng chẳng trách khi cô nàng bỏ đi mà không nói cảm ơn. Alfie thì được lập trình tốt hơn nên nói. “Cảm ơn nhé El, màn vừa rồi rất đẹp đó,” trước khi đi theo Liesel, nhưng ngay cả câu đó nghe cũng thật máy móc.

Mọi chuyện truyền ra vào bữa trưa và mọi người bắt đầu hoảng sợ. Ngoài nguy cơ mất mạng vì lý do cơ bản như thiếu luyện tập thì thí luyện lần này hoàn toàn không hợp lý một cách đáng báo động. Thế giới bên ngoài có lẽ có con quái vật to như núi vậy, và trên đời cũng có cá voi xanh nữa. Nhưng nếu một con cá voi xanh lao thẳng vào sảnh tốt nghiệp, tất nhiên nó là trở ngại để chúng tôi vượt qua, chỉ có điều nó không thể tự đến đó được. Thế thì tại sao một thứ như vậy lại xuất hiện trong sân thí luyện? Hoặc là ngôi trường cảm thấy ghê tởm nên ném nó cho chúng tôi, bào chữa bằng việc sẽ có ít nhất một học viên thoát được, ngay cả khi điều đó khiến sân thí luyện này vô dụng với những ai không có tôi đi cùng – như thế cũng đã đủ tệ – hoặc là có ẩn tình phía sau chuyện này.

Không ai biết lý do chuyện này lại xảy ra khi theo họ thì không có gì thay đổi cả. Nhưng tôi biết điều gì đã thay đổi: chính tôi. Và nội dung thí luyện trở nên tàn bạo hiển nhiên là một cách hồi đáp lại. Muốn cứu tất cả sao đứa con gái ngu ngốc? Được, thế thì tăng độ khó cho ngươi đi. Từ giờ đến hết học kỳ không ai được luyện tập nữa, và chúng sẽ hoảng sợ và chạy loạn trong sảnh tốt nghiệp. Đến lúc đó thì chúc may mån nhé, xem ngươi cứu được không.

Nhưng tôi không chia sẻ kế hoạch lớn của mình nên mọi người vẫn chẳng biết gì mà cứ tiếp tục lan truyền những lời cảnh báo. Chiều hôm đó trong thư viện, một vài đội khác vì tuyệt vọng mà đề nghị tôi đi thử một lần. Thế rồi sáng hôm sau, Ibrahim lại làm một cú tệ hơn: dồn tôi vào góc tường trên đường đến nhà vệ sinh và lải nhải suốt năm phút trước khi tôi nhận ra cậu ta đang cố tìm hiểu xem tôi có nghĩ gì về chuyện cậu ta hôn Yaakov không.

Chuyện cậu ta không nói với tôi thì cũng không sai nếu so với tiêu chuẩn ở Scholomance. Bạn đúng là phải tiết lộ những sở thích trái ngang như thế với đồng minh tiềm năng của mình trước khi đề nghị họ đi theo mình và người kia – không phải ngẫu nhiên mà ở đội Ibrahim thì cậu ta dẫn đầu còn Yaakov thì ở phía sau, hai vị trí nguy hiểm và xa nhau nhất, nơi mà họ không có cơ hội bỏ rơi người khác và trốn đi cùng nhau. Nhưng tôi không phải đồng minh với cậu ta. Tên của tôi không ở trên tường chung với cậu ta và Yaakov, nên cậu ta chẳng nợ gì tôi cả và ý kiến của tôi sẽ chẳng có khác biệt gì mới đúng. Nhưng ở đây cậu ta lại cố làm cho ra nhẽ như thể chuyện đó quan trọng lắm vậy.

Chuyện này thật kinh khủng và tôi còn chẳng thể kháng cự được, vì giờ đây chuyện đó trở nên quan trọng khi nó trở thành tác phong tiêu chuẩn của đám thua cuộc trường Scholomance. Aadhya đã làm một giao dịch quan trọng với liên minh của họ, nhưng trong những thỏa thuận đó, cần hiểu rằng mỗi bên đều có quyền bỏ rơi bên còn lại và trao đổi với người khác nếu có cơ hội. Và cơ hội đó đến thật, khi giờ đây tôi đã trở thành một tài nguyên vừa quý vừa hiếm. Nếu chúng tôi nhân cơ hội để, hừm, nâng lên thanh hành động chung với Liesel và Alfie thì nhóm của Ibrahim cũng sẽ ở trong thế kẹt như những đội khác không có tôi đi cùng.

Không phải ngẫu nhiên mà cậu ta che giấu chuyện mình với Yaakov không phải là bạn bè bình thường. Ở đây chúng tôi đều Ở khá chăm chỉ, tuy nhiên một trong những chủ đề đáng tin cậy nhất để nói chuyện lại là bàn tán xem ai hẹn hò ai hay ai thích ai.

Thực ra thì không có nhiều chuyện để bàn tán lắm vì chúng tôi liên tục đứng trước lằn ranh suy dinh dưỡng, mệt mỏi và kinh hoàng. Đây không phải là môi trường phù hợp cho mấy chuyện lãng mạn, nhưng chúng tôi đã tìm kiếm nguồn giải trí từ bất cứ cặp đôi nào còn tâm trí cho chuyện đó – và không có gì bất ngờ khi đều sẽ có ít nhất một người trong thánh bang có liên quan. Chúng tôi biết khi Jamaal bắt đầu chỉnh giờ đi ăn trùng với một cô nàng từ Cairo – cậu ta đi cùng với đám con trai, còn cô nàng đi theo đám con gái, đều là một chiêu rất thường thấy. Chúng tôi biết Jermaine từ New York cả năm vừa qua đã cạnh tranh với một tên nhóc từ Atlanta trong một cuộc tình tay ba liên quan đến một trong những giả kim thuật sư đứng đầu khóa. Chúng tôi cũng biết thông qua chuyện trò tán dóc vui vẻ rằng mối tình đó lại biến thành một bộ ba và một liên minh khi tháng đầu tiên của học kỳ mới đi qua một nửa. Những người khác đều có quãng thời gian vui vẻ khi tra hỏi tôi về Orion khi có cơ hội. Ibrahim và Yaakov đã quyết định không chia sẻ thông tin gì, cả hai đều cho rằng việc đó quá mức mạo hiểm mà họ không thể can dự được.

Rất nhiều người trong thành bang, đặc biệt là những nơi hùng mạnh nhất phương Tây đều thích khoe khoang xã hội phù thủy văn minh hơn thế nào so với đám người thường. Từ góc nhìn thiển cận của họ thì tôi cho là điều đó đúng. Dành cả thập kỷ chiêu mộ những phù thủy xuất chúng nhất từ khắp nơi trên thế giới vì họ là những người tốt nhất để cứu mạng con cái họ, khiến nơi họ sống giàu mạnh hơn nữa, thế rồi họ có thể nhìn quanh những nơi với đa dạng dân cư để tự tán thưởng chính mình. Nhưng không có nghĩa là trong chúng tôi không có những kẻ cuồng tín. Điều này chỉ có nghĩa là chúng tôi có thêm một đường phân chia bổ sung của riêng mình chắn ngay trước ngưỡng cửa thành bang, và nó đủ sắc bén để cửa đứt họng người khác.

Và Ibrahim thì không nằm trong khu vực an toàn. Cậu ta không ở trong thành bang, không thuộc nhóm học viên đứng đầu để dựa vào đó mà liên minh với người khác. Món quà bẩm sinh cậu ta có, tài năng mà cậu ta dựa vào để sinh tồn trong ngôi trường này và kết minh với Jamaal – tên nhóc đến từ Dubai sẽ chung đội với mình – là khả năng nịnh bợ kiên định và nhiệt thành của cậu ta. Nếu bạn thích một chút ca ngợi và ai đó cổ vũ cũng như an ủi khi bạn không vui, hay vỗ lên lưng và nói với bạn rằng bạn xuất sắc và đang làm đúng ngay cả khi bạn rõ ràng đang sai, giúp bạn vượt qua bất cứ phiền toái mặc cảm tội lỗi hoặc đạo đức, thế thì Ibrahim là người dành cho bạn, và một đám người trong thành bang quả thực rất thích một người như thế.

Cách làm của Ibrahim cũng chẳng mới mẻ gì khi gần nửa số đứa nhóc bình thường ít ra cũng có một phần thuộc nhóm cu-li: một số thì làm việc tay chân, những ai tuyệt vọng hơn thì xung phong để xông pha lên trước hay nói thẳng ra là làm lá chăn bằng xương bằng thịt. Họ phải ngồi chỗ tệ nhất tại bàn ăn và trong lớp học; họ đi lấy đồ dự trữ và làm bài tập; dẫn đám nhóc trong hội về phòng ngủ khi đêm đến và canh chừng khi chúng đi tắm mà không hề đòi hỏi dù chỉ một chút thù lao. Bởi hầu hết những người trong thành bang trừ những người giàu nhất sẽ có vài vị trí lấp chỗ trống trong liên minh của họ để dành cho những đứa bình thường có thể thi triển bốn đến năm phép ra hồn trong mười phút và tích lũy một lượng ma lực đáng kể cũng như có thành tích học tập ổn, hay đủ may mắn còn lành lặn và thể chất tốt trong suốt những năm ở Scholomance.

Đó là chỗ trống mà Ibrahim nhắm tới suốt thời gian ở đây. Cậu ta không có lựa chọn nào khác. Cậu ta hoàn toàn có năng lực, nhưng điều đó không khiến cậu ta trở nên đặc biệt, nếu so với tiêu chuẩn cần cho lễ tốt nghiệp. Và nếu thuộc nhóm cu li thì bạn không thể ưu tiên một thứ không quan trọng như là niềm tin mà bạn tin tưởng nhất hay những nhu cầu cảm xúc sâu kín nhất. Bạn còn chẳng thể ưu tiên mạng sống của mình khi xuống cầu thang mà tim lúc nào cũng trực chờ nhảy khỏi cổ họng, để rồi nếu có thứ gì đang đợi, nó sẽ tóm bạn thay vì đám trong thành bang đang ở phía sau bảy bước bởi bạn đã phải vờ như chúng là những người bạn tốt để có cơ hội gia nhập.

Đó là lý do cậu ta giữ im lặng. Cậu ta muốn giữ lựa chọn của mình ở một người trong thành bang thuộc kiểu kém cỏi và quan tâm đến chuyện của người khác. Và giờ thì cậu ta hỏi tôi xem tôi có phải một trong số đó không – bởi tính mạng cậu ta phụ thuộc vào nó.

Tôi chỉ muốn hét vào mặt cậu ta trong giận dữ rồi giậm chân mà đi nhưng không thể. Cậu ta trông như đã sẵn sàng khóc theo cái cách mà bạn sẽ làm nếu phải tuyệt vọng cầu xin cô nàng mà bạn luôn bất lịch sự suốt cả đời để người đó cứu mạng bạn và người bạn yêu. Cậu ta là một tên ngốc khi không nói dối tôi theo cái cách mà tôi muốn, nếu như cách đó có thể khiến tôi luyện tập với nhóm của cậu ta. Về chuyện đó mà nói, nếu cậu ta thực sự thông minh thì sẽ biết tôi chẳng quan tâm để cứ thế mà mở lời thôi, xem như một cách cam kết cậu ta sẽ phục vụ.

Nhưng tôi biết Ibrahim không thông minh kiểu đó. Cậu ta giỏi nịnh bợ như vậy vì cậu ta chân thành khi làm thế. Tôi nghĩ và cậu cậu ta vốn thích mọi người – một điều lạ lẫm với tôi ta là một người ngây thơ. Cậu ta có thể cứ thế nịnh bợ Orion thật lâu cho đến khi nhận ra Orion không cần người theo đuôi mình. Và đã thế cậu ta còn đủ ngốc nghếch để yêu đương trong trường học. Thật sự là cậu ta đang yêu, bởi gần gũi với Yaakov để lấy một vị trí trong nhóm là một ý tưởng tệ hại có thể khiến cả hai gặp nguy hiểm.

Nên thay vào đó tôi lầm bầm. “Tôi không phải đồ ngốc. Tự vui vẻ một mình đi. Hẹn gặp lại vào sáng mai.” Và giậm chân bỏ đi.

Vào bữa trưa cùng ngày, Magnus để một đứa mặt mày nhẵn nhụi đến nhờ Chloe chuyển cho tôi lời mời gia nhập đội cậu ta nếu tôi vẫn muốn luyện tập. Tôi cho là trong đầu tên này thì việc đó ngang việc Ibrahim tuyệt vọng cầu xin. Tôi nghiến răng và chiều đó đi luyện tập với họ. Cơ bản thì đám bọn họ cũng tầm cỡ nhóm Liesel, không có tôi là chết chắc.

Khi tôi và nhóm của mình lần nữa đi xuống luyện tập vào thứ Tư, đã có khoảng ba mươi người đang chờ bên dưới trước khi chúng tôi tới nơi, và tất cả đều giận dữ, theo kiểu giận tím mặt. Bọn họ vẫn không biết tôi định giúp đỡ tất cả. Điều mà họ biết là nếu muốn luyện tập thì phải đến chỗ tôi để thành khẩn xin sự giúp đỡ mà họ sẽ không có vào lễ tốt nghiệp, bởi tất nhiên đến khi đó tôi sẽ không giúp họ, và khi họ thấy ba mươi đứa nhóc khác đang xếp hàng để nhờ vả, bọn họ biết hôm nay là ngày tôi bắt đầu tính phí giúp đỡ, và tôi sẽ muốn thứ họ không thể trả.

Tôi không biết liệu mình có thể sửa chữa tình huống này bằng cách nói tôi sẽ cứu tất cả bọn họ hay không. Tôi không nghĩ là họ tin, nhưng cũng không nói chắc được bởi tôi còn chưa thử. Bọn họ đang nhìn những người bạn của tôi; nhìn Aadhya, Liu và những người đã đánh cược vào tôi. Giờ thì họ là một đám thua cuộc nhìn vào người trong hội, trừ việc mười lăm phút trước thì họ là người trong hội, là người được sống. Alfie cùng Liesel và đội ngũ xuất sắc mà họ tạo nên, Magnus và bầy sói đi theo, bốn năm qua tất cả đều chưa được dạy dỗ rằng đứa nhóc khác có quyền được sống chứ không chỉ mình họ.

Từ khuôn mặt họ tôi có thể biết rằng nếu họ có thể mang tôi đi, nếu tôi chỉ là một loại ma cụ thì họ sẽ vật lộn giành lấy hoặc cướp tôi đi. Họ sẽ làm vậy; họ sẽ dùng mọi thủ đoạn không công bằng họ có để nhắm vào bạn tôi. Ngay lúc này có lẽ tất cả đều đang nghĩ cách làm điều đó giống như Magnus với trò đã làm hồi Ngày Ra Trận.

“Hôm nay nhiều người đến luyện tập đầu tiên quá,” Alfie lên tiếng với vẻ tươi tắn giống như một người có thể nói, “Chà! Trời mưa rồi nhỉ?” khi trời đang mưa như trút nước và bạn đang trú trong một mái hiên với năm người đã rút dao ra, còn bạn thì đang lặng lẽ đưa tay vào túi rút súng.

Thế nên tôi không nói mấy câu trấn an như là “mấy người có thể thôi lo lắng rồi đấy, Orion và tôi sẽ cứu mấy tên vô dụng đang khinh mấy người ra khỏi đây.” Tôi còn chẳng nói gì có lý như là lần lượt đi chung với từng đội. Chloe liếc sang và tôi có thể thấy cô nàng sẵn sàng để thay tôi nói điều gì đó hợp lý, chơi trò người hòa giải với đám con trai trong hội. Trước khi cô nàng kịp làm thế thì tôi cất tiếng. “Đợi thêm người đến nữa thì thật ngớ ngẩn,” rồi tiến về cánh cửa, bật tung nó ra và lướt thẳng vào. Sau lưng tôi là một đám đông bối rối, thế rồi tất cả đi đến kết luận cùng lúc: nếu họ muốn chắc chắn được rèn luyện cùng tôi thì phải đi theo ngay bây giờ. Tất cả ùa vào theo tôi.

Luyện tập với năm mươi người cùng lúc thường không phải ý hay vì bạn có thể an toàn vượt qua nhưng lại thiếu đi luyện tập. Chuyện đó không phải vấn đề khi được bao bọc mọi phía. Sau đó tôi nhận ra lần luyện tập này thực sự tuyệt vời vì nó rất gần với việc làm thật trong lễ tốt nghiệp khi cả đám bị ném vào một biển quái vật cùng lúc. Nhưng ngay lúc đó tôi không nghĩ được gì khác ngoài chiến đấu, tuyệt vọng bắn ra bùa phép về mọi hướng đề diệt đi những đòn tấn công sắp sửa vượt qua hàng phòng ngự của ai đó. Nó giống như một trong những trò phản ứng nhanh khi có mười bảy thứ phải làm trên những đồng hồ bấm giờ riêng biệt và bạn liên tục chạy qua hết điểm này đến điểm tiếp theo và luôn trên bờ vực để lỡ một điểm. Mọi chuyện là như thế. Trừ việc tôi có bốn mươi bảy cái đồng hồ bấm giờ đang chạy, và nếu tôi lỡ mất dù chỉ một thôi thì sẽ có người phải chết. Thực sự nhẹ nhõm khi chúng tôi đến được đòn tấn công cuối cùng và tôi có thể thoải mái thi triển một bùa mạnh mẽ ghê gớm để mọi người chạy ra cửa trong khi tôi giữ chân lũ quái Chúng tôi cà nhắc bước ra, da thịt cơ bản nguyên vẹn nhưng tất cả đều vô cùng mệt mỏi. Tôi cảm thấy cạn kiệt, xương sườn đau nhức, tim đập bình bịch như thể một bà vợ cãi cọ với chồng và giờ thì đang trong bếp dẹp hết nồi niêu. Tôi cho rằng thật tốt khi được luyện tập tử tế, nhưng giờ tôi không có thời gian suy nghĩ nhiều. Có mấy đội khác đã xuống và đang đợi.

Nhưng khi tôi loạng choạng bước ra, họ đi mà không cố đút lót để tôi đi cùng, tôi hiểu là trông tôi giống như cảm nhận của chính mình lúc này.

Sau đó thì không có cuộc trò chuyện nào nữa. Aadhya nói. “Tớ muốn đi tắm,” và tôi đáp. “Ừ”, và cơ bản là hai mươi bảy đứa con gái trong nhóm cùng lê bước đi tắm. Đã gần tới lúc Orion đi thu thập vảy rắn hai đầu cho Liesel. Những con non đã ngừng chui ra cùng dòng nước tầm một tuần trước và giờ chúng chỉ rít lên và vô lực lao đầu về phía chúng tôi từ bên trong vòi sen giống như đường ống khói đã phát khùng lên vậy. Có lúc tường nứt ra ở vòi sen và lũ rắn bên trong bắt đầu giãy giụa khắp nơi để phá tung bức tường, nhưng vì chỉ là lũ rắn nên cô nàng đang tắm khi đó chẳng buồn ngưng xả tóc mà chỉ rút con dao dài được yểm phép từ trong túi mang vào nhà tắm và đâm vào lỗ thủng. Vòi sen ngừng di chuyển. Nếu con rắn thối ; đó thì thật không hay nhưng có lẽ những con khác sẽ ăn nó trước khi xác nó kịp phân hủy.

Chúng tôi không ai nói chuyện cả, thay nhau tắm rửa trong im lặng gần như tuyệt đối và chỉ thỉnh thoảng có người hỏi. “Có ai có dầu gội đầu đổi lấy kem đánh răng không?” và mấy câu tương tự. Chúng tôi mặc lại quần áo rồi túm tụm kéo nhau đến thư viện để kiểm điểm lại kết quả của mỗi đội, và vẫn không ai nói gì với tôi hay với nhau cho đến khi tôi ngồi xuống bàn của nhóm mình. Nhưng đám con trai đã ở đó chờ chúng tôi – và vẫn bốc mùi, chúng tôi mới tắm xong nên mùi này càng dễ nhận ra hơn – và trước khi tôi kịp ngồi xuống thì Khamis lên tiếng chất vấn. “Chuyện vừa rồi là sao?” như thế cậu ta đã giữ lời muốn nói bằng một sợi dây cho đến khi tôi tới gần thì thả nó ra vậy.

Tôi nhìn trân trối. Đúng, tôi phàn nàn chuyện mọi người né tôi ra, nhưng trong tất cả những người nghĩ mình có thể an toàn trả treo một trận với tôi mà không bị đánh bật lại – và rồi tôi còn cảm thấy ức chế hơn khi nhận ra tên này nuốt lời vào trong cả tháng nay giống như tôi đã làm, chờ đủ lâu khi học kỳ đã trôi qua và chúng tôi bị khóa cùng chỗ với nhau để tôi không thể xô tên này đi chỗ khác mà không vi phạm phép ứng xử.

“Sao hả Mwinyi?” Tôi nạt lại. “Hôm nay nhặt được gì sao?”

“Có chuyện gì sao?” Khamis đáp. “Để tôi nói cho cậu biết có chuyện gì! Hôm nay là sáu lần – sáu lần – Fareeda ngã gục.” Khamis chĩa ngón cái về hướng Fareeda tội nghiệp lúc này mới ngồi xuống cách cậu ta ba ghế. Cô ấy là ma cụ sư và là bạn của Nkoyo, tôi không biết rõ cô nàng lắm. Lúc này cô nàng rõ ràng không nghĩ mình có thể tỏ thái độ với tôi, thế là liếc mắt nhìn giữa tôi và Khamis rồi ngồi thụp xuống ghế trong khi cố hết sức thể hiện rằng cô nàng ở một chiều không gian khác và chúng tôi chỉ đang nhầm lẫn khi nghĩ cô nàng có ở đó. “Hôm thứ hai cậu ấy gục xuống có một lần. Cậu có gì để nói không?”

Tôi có biết một bùa phép rất thú vị biến nội tạng người trở nên khô quắt khi vẫn đang trong cơ thể. Bản gốc của bùa này được phát triển rất lâu về trước với mục đích bình thường hóa việc ướp xác và nó cũng trở nên lỗi thời nhanh chóng như nghi thức đó vậy, nhưng phiên bản tôi có là phiên bản cực kỳ ghê tởm bằng tiếng Anh hồi thế kỷ mười chín thuộc về Thực Ma Thuật Sư yêu thích của mọi người thời kỳ Victoria, Ptolomey Ponsonby, là người đã dịch ra câu thần chú từ bộ sưu tập cổ vật Ai Cập của cha mình. Lúc này tôi cảm giác như có người yểm nó lên mình vậy.

“Cậu ta không lùi về sau đúng không?” Tôi tránh cảm giác bên trong mình khô quắt và lên tiếng hỏi. Khamis không sai khi lo lắng về chuyện của Fareeda. Cô nàng là người đi đầu nhóm đó. Cô nàng cũng dành cả học kỳ mùa thu để tạo một tấm khiên lớn hướng về trước. Đây hẳn là một chiến thuật rất tệ đối với cá nhân trừ việc nó giúp cô nàng có một chân trong liên minh lúc này, cho dù vị trí đó cực kỳ nguy hiểm đi nữa.

“Nkoyo phải kéo cậu ấy lên ba lần, James kéo cậu ấy lên hai lần. Tự tôi cũng đỡ cậu ấy một lần,” Khamis nói. “Khi đó cậu làm gì? Để tôi nói cho. Cậu đang tiêu diệt một con Cánh Bén lao đến chỗ Magnus Tebow. Tôi không thấy Magnus ở nơi này. Cậu nghĩ chúng tôi lao ra che chắn cho cậu để cậu đi giúp đám bạn New York của mình à?”

Chloe lúc này đang bên cạnh Aadhya, hoặc cũng đang trong chiều không gian linh hồn với Fareeda – gần như mọi người ở bàn đang vội vã gia nhập vào đó hoặc cổ biến mình thành những hình nộm nói tiếng bụng không người điều khiển nhưng lúc ấy cô nàng kêu lên một tiếng bị nghẹt lại, che miệng và nhìn đi chỗ khác khi mọi người liếc nhìn.

“Tebow có cơ hội tốt để giết tôi bảy tháng trước, ngay cái góc kia kìa,” tôi đáp, cảm thấy biết ơn một cách ngớ ngẩn với Khamis khi cho tôi một căn cứ để có thể dựa vào đó. “Tôi sẽ không động một ngón tay để giúp cậu ta rời khỏi đây trước bất cứ một ai trong trường này.”

“À, cậu ta không phải bạn cậu,” Khamis nói, thêm vào sự châm biếm. “Cậu không thích cậu ta, cậu không muốn New York nhận cậu chứ gì?”

“El đã chắc chắn có một chỗ rồi,” Chloe lên tiếng, rõ ràng là đã quyết định cô nàng phải can thiệp nếu chuyện này trở thành hành động thách thức New York.

Mọi người ở bàn theo bản năng giật nhẹ một cái; đây là kiểu chuyện chúng tôi đều chú ý đến vì thường có thể dùng nó trao đổi lấy gì đó, nhưng không ai trông thực sự kinh ngạc. “Và tôi không nhận vị trí đó,” tôi nói qua kẽ răng. “Tôi không thích Magnus, hắn không phải bạn tôi, và tôi cũng sẽ không đến New York.”

Mọi người ngồi đó lúc này mới ngạc nhiên và Chloe co rúm lại. Nhưng Khamis chỉ nhìn tôi chằm chằm với vẻ không tin được, và rồi tức giận, thực sự tức giận như thể cậu ta nghĩ tôi đang nói dối trắng trợn đến mức chẳng khác nào xúc phạm trí thông minh người khác, và muốn cậu ta phải nuốt cục tức đó xuống. Khamis nghiêng người về trước và nghiến răng. “Vậy tôi phải hỏi lại cậu. Chuyện khi đó là sao? Tại sao cậu giúp Magnus Tebow khi cậu không thích cậu ta, không phải bạn với cậu ta, cũng không định nhập hội với cậu ta trong khi cậu đáng lẽ phải giúp bọn tôi?”

Nhưng nổi giận với tôi thì thật không an toàn vì như thế sẽ khiến cơn giận của tôi được phép bùng cháy. Tôi đặt tay lên bàn, hơi đứng lên và nghiêng người về phía trước. Tôi không cố ý, nhưng cũng không cần phải cố ý làm chuyện này: ánh đèn trong phòng bắt đầu mờ đi và chập chờn ngoại trừ xung quanh tôi. Không khí lạnh xuống và lời nói thoát ra từ miệng tôi thành một làn khói khi tôi rít lên. “Tôi giúp Magnus vì hắn cần. Cũng giống như khi tôi chặn cơn bão đá nghiền nát sọ cậu khi cậu cần. Và nếu Fareeda gục xuống và rút lui về sau thì tôi có thể giúp cậu ấy nữa. Và nếu yêu cầu cậu giúp cô ấy che chắn phía đằng trước rộng mở của cậu là quá nhiều để tôi có thể tranh thủ trong lúc đó cứu mạng người khác, vậy cậu có thể thử mà không có tôi ở đây, đồ ích kỷ.

Khamis lúc này đã lui ra xa, với sắc xanh của ánh sáng phản chiếu từ gò má cậu ta và quầng thâm đen quanh đôi mắt to, nhưng rốt cuộc thì cậu ta vẫn mắc kẹt. Có lẽ nếu cậu ta là đồ hèn nhát thì sẽ ngậm miệng lại để khiến tôi lùi bước nhưng cậu ta lại không làm thế, điều này chính là điềm gở cho cả hai. Cậu ta hít vào một hơi khí lạnh rồi nói yếu ớt. “Thật điên rồ. Cậu định làm gì? Cứu tất cả mọi người? Không thể đâu. Dù cả cậu và Lake cũng không thể.”

“Vậy cứ chờ xem,” tôi nói giọng tức giận và tuyệt vọng, nhưng dù thế tôi vẫn nạt cậu ta. Tôi biết là những bánh xe đang tuột ra và mối ốc đang xoay vòng. Tôi chỉ mới suýt soát vượt qua sân thí luyện với năm mươi đứa nhóc – và đám chúng tôi có đến một nghìn người: là khóa tốt nghiệp lớn nhất trong lịch sử Scholomance, cũng là khóa được tạo ra thông qua việc Orion cứu mạng chúng tôi hết lần này đến lần khác.

Tự thân Khamis cũng ở phòng thể chất để huấn luyện, nên sau khi tôi nói những lời ngu ngốc kia, cậu ta không còn giận tôi như trước nữa bởi cậu ta biết tôi không nói dối. Đây là khác biệt giữa ai đó đe dọa cầm súng bắn bạn và ai đó chạy vòng vòng la hét như điên dại trong khi xả hết đạn lên trời. Khamis đẩy cái ghế ra và đứng dậy. “Đưa tất cả mọi người thoát ra? Cậu điên rồi!” Cậu ta giang tay ra cả bàn. “Chuyện gì sẽ xảy ra với bọn tôi khi cậu bận đi cứu mấy người cậu không thích? Cậu sẽ khiến tất cả chúng ta bị giết khi giả vờ làm anh hùng. Cậu nghĩ cậu có thể lấy ma lực của mọi người, được mọi người giúp đỡ rồi làm bất cứ điều gì cậu muốn. Đấy là điều cậu nghĩ đúng không”

“Khamis,” Nkoyo nói bằng giọng trầm và khẩn trương; cậu ấy cũng đứng dậy và đưa tay đặt lên tay cậu ta. “Sáng nay cậu vất vả rồi,” cậu ta nhìn Nkoyo chằm chằm với vẻ khó tin, gương mặt cậu ta vặn vẹo trong tức giận, rồi cậu ta quay sang nhìn những người khác – những người không nói gì với tôi, đúng như cách không ai nói gì với cậu ta suốt những năm qua khi cậu ta lấy ma lực từ họ, nhận sự giúp đỡ từ họ và làm bất cứ thứ gì mình muốn bởi vì chẳng cần thiết phải nói gì khi câu trả lời là đúng vậy. Chỉ là tự tỉnh ra thôi, và lý do duy nhất cậu ta đến giờ mới biết là vì cậu ta chưa từng là kẻ thua cuộc. Đúng là một tên may mắn.

Nhưng giờ cậu ta chính là như thế, bao gồm cả Magnus, Chloe và tất cả những người trong thành bang ở nơi này, bởi bọn họ sẽ không thể vượt qua nổi sân thí luyện mà không có tôi. Và chuyện họ sẽ không vượt qua nổi sảnh tốt nghiệp nếu không có tôi cũng là điều có thể xảy ra. Thế nên nếu tôi cho họ một chỗ bên cạnh tôi đổi lấy bất cứ thứ gì họ có thể vơ vét được, ma lực, làm việc chăm chỉ, thậm chí cả tình bạn, và nếu tôi lấy hết mọi thứ họ cho tôi và dùng nó để giả vờ làm anh hùng – dù họ đương nhiên không muốn tôi làm thế bởi chuyện đó thực tế rất có khả năng khiến họ bị giết – vậy thì họ vẫn sẽ chấp nhận và nói cảm ơn tôi, nếu họ biết điều gì mới là tốt cho mình. Cảm ơn El, cảm ơn cậu rất nhiều.

Sự im lặng kéo dài thêm. Khamis không nói thêm gì, cũng không nhìn tôi. Cậu ta thông minh hơn là hèn nhát và cậu ta đã hiểu mình phải cắn răng chấp nhận sự thật này. Và cả tôi nữa, nhưng cả hai không giống nhau. Thật không may là ai đó lại gây chuyện và tạo ra lùm xùm không cần thiết. Nếu tôi cũng ở trong hội, tôi cho là mình sẽ được dạy cách xử lí tình huống kiểu này một cách thanh lịch hơn. Nếu là Alfie thì sẽ nói với một chút lúng túng “các cậu biết không, tớ nghĩ chúng ta có thể uống chút trà,” và rồi cậu ta sẽ lục túi tìm cách biến cốc nước của chúng tôi thành bình trà nghi ngút khỏi với đường sữa ở trên bàn – chỉ là một chút xoa dịu mà tinh thần uể oải mà cậu ta cần. Và những người khác cũng sẽ uống trà vì như thế giúp xoa dịu vết thương hở trên người họ. Nhưng vì bạn không có gì nên bạn chỉ lấy thứ gì có thể.

Nhưng tôi lại không ở trong thành bang, nên tôi không xử lý chuyện này một cách thanh lịch được, và cũng chẳng ai có cốc trà để uống mà xoa dịu đau đớn. Tôi cứ thế quay người và chạy vào chỗ những kệ giá sách.

Himalaya

Một lát sau đó Aadhya tìm đến tôi. Tôi cũng không biết lúc đó là mấy giờ nữa. Trong này không có ánh mặt trời, khung cảnh xung quanh cũng không thay đổi và tôi đang một mình trong căn phòng thư viện nhỏ xíu nơi bạn không nghe được tiếng chuông, nơi mà chẳng ai đến để lên lớp, cũng là nơi mà Scholomance cả năm nay đã hết lần này đến lần khác cố gắng – không phải để giết tôi, mà khiến tôi quay lưng lại và nhìn người khác chết, những đứa nhóc mà tôi không biết, cứ như thể ngôi trường này đã biết phải lo lắng điều gì từ lâu trước cả khi tôi tự mình ngộ ra được. Cái cách mà nó biết tôi có thể giết một con Khẩu Nha và cố gắng dụ dỗ tôi ngoảnh mặt làm ngơ.

Đám nhóc năm nhất vẫn đến đây học mỗi thứ Tư, nhưng Zheng đã nói cho Liu biết những vụ tấn công đã ngừng hẳn. Từ đầu, đây vốn nên là nơi an toàn nhất trong trường và giờ thì đã thành như vậy. Dẫn đám quái vật đến đây đã không có tác dụng gì nữa. Trường đã thử và không thành công. Còn tôi thì vẫn chưa học được bài học của mình, vẫn chưa quay đầu lại.

“Chỗ này tuyệt đấy,” Aadhya nói từ chỗ cửa ra vào, nhìn quanh phòng. Cảm nhận của cậu ấy lúc này cũng giống tôi khi lần đầu bước vào nơi này, một nơi hứa hẹn an toàn và yên tĩnh để trú ẩn, trước khi tôi thiếu khôn ngoan ký tên mình lên tờ thời khóa biểu và chấp nhận thách thức từ ngôi trường này. Aadhya bước vào, kéo theo cái bàn đến trước mặt tôi rồi ngồi xuống đối diện. “Những người khác xuống ăn trưa rồi, Liu và Chloe sẽ mang gì đó cho chúng ta. Nếu cậu thắc mắc thì mọi người vẫn một hội thôi.”

“Không hẳn,” tôi đáp và bật cười nhẹ bằng giọng chát chúa và vô lực, đưa tay lên che mặt để không phải nhìn cậu ấy, bạn của tôi, người bạn đầu tiên tôi từng có ngoài Orion, tên này không tính. Người bình thường đầu tiên trên đời nhìn vào tôi và quyết định rằng sẽ cho tôi một cơ hội để không làm tổn thương cậu ấy.

Sau đó Aadhya lên tiếng. “Tớ từng có một người chị.” Tôi ngẩng đầu lên nhìn cậu ấy chăm chú. Cậu ấy lúc nào cũng kể về gia đình mình. Cậu ấy từng đưa tôi một lá thư gửi cho gia đình như cách cậu ấy, Liu và Chloe gửi thư cho mẹ, chỉ để đề phòng, nhưng dù không nhìn vào phong bì tôi đã biết địa chỉ của căn nhà lớn ở ngoại ô New Jersey với hồ bơi sau nhà. Tôi đã nghe qua vô số mô tả cuốn hút đến nao lòng về những cuộc thi nấu ăn nảy lửa không ngừng giữa những người bà của cậu ấy là Nani Aryahi và Daadi Chaitali, cả tá những câu đùa dở tệ ở xưởng trong gara của ông cậu ấy khi ông dạy cho cậu ấy cách hàn và dùng cưa. Tôi biết hết về người mẹ sắc bén với gu ăn mặc gọn gàng của cậu ấy, người mà có thể đan len yểm ma lực bằng tay. Những cuộn len ấy rồi sẽ đến các hội ở New York, Oakland và Atlanta. Tôi biết cả về người cha ít nói của cậu ấy. Ông ra ngoài sáu lần một tuần làm công việc của một ma pháp sư máy móc tại bất cứ nơi nào thuê ông ấy trong tháng đó. Tôi biết tên của họ, màu sắc họ yêu thích, những trò đấu địa chủ nào họ thích chơi. Nhưng cậu ấy chưa bao giờ đề cập đến chị gái.

“Tên chị ấy là Udaya. Lúc chị ấy qua đời tớ còn chưa tròn ba tuổi nên tớ không nhớ lắm,” Aadhya nói. “Chẳng ai trong nhà tớ nói về chị ấy cả. Từng có thời gian tớ nghĩ là mình tưởng tượng ra chị ấy, cho đến khi lên mười tuổi thì tớ tìm thấy một cuốn lưu ảnh của chị ấy trên gác xép.” Cậu ấy khịt mũi. “Tớ đã phát hoảng lên đấy.”

Tôi biết cậu ấy đang làm gì và tôi nên làm gì. Tôi nên hỏi cậu ấy đã có chuyện gì và để Aadhya kể cho tôi nghe về người chị đã qua đời ở nơi này của cậu ấy, có lẽ là vào lễ tốt nghiệp, và rồi cậu ấy sẽ nói mình hiểu tôi phải cố cứu càng nhiều người càng tốt, và tôi sẽ xuống dưới đó với mọi người. Nếu tôi không thể dứt ra khỏi suy nghĩ trong đầu đủ lâu để pha cho mỗi người một tách trà ngon thì Chloe có lẽ sẽ làm giúp tôi, và rồi chúng tôi đều sẽ quay lại nghiên cứu chiến thuật vào chiều nay như chưa từng có chuyện gì xảy ra cả. Và tôi biết tại sao chuyện sẽ theo hướng như thế, bởi đây là điều hợp lý và thực tế nhất cậu ấy sẽ làm, cho dù điều cậu ấy thực sự muốn làm là hét vào mặt tôi lớn gấp hai lần Khamis trước đó đã làm.

“Tớ không làm được,” tôi nói, giọng run rẩy như mới khóc cho dù tôi không hề khóc, mà chỉ ngồi ở đây một mình. “Tớ xin lỗi. Tớ không thể.”

Tôi định cầm lấy vòng tay chia sẻ ma lực thì Aadhya vươn tới, nắm lấy cổ tay tôi và đặt xuống bàn. “Lại nữa sao? Tớ chỉ cần cậu dẹp đống bi kịch trong đầu cậu rồi ngậm miệng lại và ngồi đó nghe tới nói năm phút thôi. Tớ nghĩ cậu có thể làm được chừng đó đấy.”

Tôi không thể nói không. Dù sao thì cậu ấy có quyền đánh tôi một trận tơi bời, bởi nếu tôi rút đi thì có tác dụng gì với cậu ấy đây. Lượng lớn ma lực mà Liesel và Alfie sở hữu, cùng với trí tuệ và sự hung bạo, kèm theo đó là một đối ngũ toàn tâm toàn ý muốn thoát ra, nhưng tất cả đều chẳng đáng một đồng khi bên Himalaya tấn công. Mọi người trong đội vẫn cùng hội cùng thuyền với lý do chẳng khác nào lý do mà bất cứ ai trong trường cũng sẽ có để liên minh với người khác. Đó là lý do mà họ dấn thân vào địa ngục gọi là trường học này bởi như thế tốt hơn những biện pháp khác. Đó là tất cả những gì tôi có thể làm: trở thành cái ác nhỏ bé hơn.

Aadhya từng nhíu mày không ủng hộ chủ ý này của tôi cho đến khi cậu ấy chắc rằng tôi đã an phận, trước khi cậu ấy rút tay lại và ngồi về chỗ. “Rồi, bây giờ giả vờ là đến đoạn tớ kể cho cậu về Udaya thì cậu sẽ hỏi chị ấy gặp chuyện gì như một người bình thường sẽ làm nhé.”

“Chị ấy chết ở đây,” tôi nói giọng chán nản.

“Đây không phải trò vấn đáp đâu, và không” Aadhya nói. “Cha mẹ tớ sinh ra chị Udaya khi họ còn trẻ. Lúc đó họ đang sống với ông bà nội tớ, và cha tớ cực kỳ cổ hủ. Ông ấy khăng khăng yêu cầu mẹ tớ dạy con tại nhà. Bọn tớ không bao giờ được phép đi đâu, dù là sân chơi bên kia khu nhà. Bọn tớ không thể chơi ở ngoài trời mà không có người lớn ngay cạnh đó. Thực ra tớ còn nhớ được là ông ấy yểm bùa phòng hộ ở cửa sau để nó giật điện bọn tớ nếu cả hai cố đi ra một mình. Chị Udaya chán ghét chuyện đó. Đến năm lên tám, chị ấy trèo khỏi cửa sổ và chạy ra sân chơi. Một con Sâu Quần Áo tóm được chị ấy trước khi chị ấy chạy được nửa đường ra sân. Bọn chúng thường sẽ quanh quẩn quanh nhà tớ một thời gian để đẻ trứng, từ đó con của chúng có thể lén bò vào để cắn nuốt đồ mẹ tớ đan. Lần đó là chúng là ăn may thôi.”

“Tớ rất tiếc.” Tôi nói, cảm thấy thật ngu ngốc theo cái cách mà câu Tớ rất tiếc nghe thật ngu ngốc khi bạn đang rất thật lòng.

Aadhya chỉ nhún vai. “Mẹ đề nghị ông bà ngoại ở lại Mỹ sau tang lễ. Dì tớ khi đó đã cưới Kolkata nên họ có thể làm vậy. Dì đưa mình đến sống cùng họ trong căn hộ một phòng và cho mình đi học ở trường của người thường ngay bên cạnh. Một tháng sau đó thì cha cũng đến. Vài năm sau họ đổi hết tài sản dành dụm để gia nhập một thành bang thành tiền mặt và mua nhà riêng ngay bên kia một ngôi trường tốt. Họ cũng để đầy thức ăn và đồ chơi trong nhà để các bạn học của tớ sẽ muốn đến nhà chơi, cho dù như thế nghĩa là họ không thể dùng ma pháp khi bạn tớ ở đó. Daadi đến sống cùng nhà tớ khi tớ học mẫu giáo. Lúc ấy thì Daduji qua đời rồi. Không ai nói rõ cho tớ biết, nhưng khá chắc là tự tử.”

Tôi cũng đã từng như thế. Không có quá nhiều nguyên nhân có thể gây tử vong cho phù thủy từ mười tám cho đến một trăm tuổi. Ung thư và suy giảm trí nhớ sau cùng trở nên quá sức để ma lực ngăn lại, và nếu bạn sống ngoài một thành bang, sớm muộn bạn cũng trở thành một con thú đi chậm chạp sau cùng và một con quái sẽ tóm được bạn ở sau cùng trong đàn, nhưng chưa đến lúc đó.

“Tớ hét lên với mẹ vì che giấu tớ. Bà nói là không muốn tớ sợ hãi. Daduji yêu bọn tớ, cực kỳ muốn bảo vệ mọi người. Anh ấy chỉ cố làm thế thôi nhưng không thể. Mẹ cũng muốn bảo vệ tớ, nhưng bà cũng muốn tớ sống hết mình khi còn có cơ hội bởi Udaya chưa từng có cơ hội được sống”

Thực sự thì chuyện này chẳng có gì sốc cả. Chỉ là toán học thôi mà. Sinh ra hai đứa trẻ phù thủy thì khả năng là bạn sẽ không thấy cả hai đứa cùng trưởng thành được. Có khi là không đứa nào. Udaya chỉ là hơi thiếu may mắn hơn so với bình thường mà thôi. Hoặc cũng có thể là không may hơn rất nhiều khi bạn nghĩ đến việc mỗi giây mỗi phút trong đời của chị ấy đều chỉ sống bên trong một nơi chẳng khác nào phiên bản tốt đẹp của trường Scholomance.

“Dù sao thì, từ khi đó tớ đã biết tớ có thể sẽ chết trước khi đủ tuổi đi bầu cử,” Aadhya nói, “và tớ không muốn chết, tớ muốn ra khỏi đây, nhưng tớ sẽ không trì hoãn việc sống như một con người cho đến khi tớ thoát được khỏi đây. Thế nên tớ sẽ không vờ như mình không biết gì. Tớ biết khi tớ đề nghị lập đội với cậu, tớ biết mình chỉ là gặp may. Tớ không làm gì cả. Tớ chỉ là một đứa thua cuộc như cậu, cũng là một đứa nhà quê như cậu, và tớ cũng không đối xử với cậu như một đứa khốn nạn nên cậu để cho tớ đến đủ gần để ngộ ra rằng cậu là một tên lửa mà tớ có thể bám víu vào.”

“Aad,” tôi đáp, nhưng không nói thêm gì cả, cũng chẳng biết cậu ấy có nghe được tôi không. Lời thoát khỏi miệng tôi nhỏ và lạc đi như mặt kính vỡ. Cậu ấy không nhìn tôi mà đang nhìn chằm chằm mặt bàn, ngón tay cái di qua di lại hình vẽ trên bàn, cho tôi ra cho tôi ra cho tôi ra, và miệng cậu ấy không nói gì.

“Có người luôn gặp may nhỉ?” Aadhya chợt lên tiếng. “Tại sao không phải mình? Tại sao mình không phải là người trúng số? Tớ tự hỏi như thế, nhưng tớ không tin được vì thực sự tớ đã quá may mắn. Tớ biết mình phải làm gì đó để xứng đáng với nó. Giống như tớ biết cậu hẳn đã làm gì đó mới xứng có được quyển sách kia. Và tớ chẳng làm gì cả. Thế nên ban đầu tớ cứ chờ cậu vứt bỏ tớ, tớ cứ chờ để phải làm gì đó nhưng tớ không làm gì cả. Và tớ kể cho cậu về Udaya vì trong đầu tớ, vào thời điểm nào đó, tớ nghĩ mình cho rằng mọi chuyện đều là một cuộc trao đổi. Tớ không còn chị gái ở bên cạnh, nên giờ tớ có cậu.”

Tôi phát ra một tiếng ục ục kinh khủng đang bị nén trong cô họng bởi tôi không thể yêu cầu cậu ấy ngừng lại, ngay cả khi tôi đang lấy tay che miệng, nước mắt đang dần trào sau kẽ ngón tay.

Aadhya vẫn nói tiếp. “Tớ biết điều đó thật vớ vẩn, nhưng điều đó khiến tớ thấy khá hơn khi không làm gì cả. Thế nên suốt những tháng qua tớ đã để suy nghĩ đó trong đầu, thật là ngốc, bởi tớ có được cậu chứ không phải chị tớ – tớ không thể bỏ cậu lại mà vẫn có thể coi mình là con người.” Sau đó Aadhya ngẩng đầu lên, hóa ra cậu ấy cũng đang khóc, nước mắt chảy dài trên mặt và bắt đầu nhỏ giọt từ cằm, dù giọng cậu ấy không thay đổi gì cả. “Tớ sẽ không bỏ cậu lại.”

Ngay lúc này tôi chỉ muốn òa lên nức nở như một đứa trẻ, nhưng tôi phải bình tĩnh và ngăn cậu ấy. “Tớ không muốn thê Tớ không yêu cầu cậu hay bất cứ ai khác ở lại phía sau với tớ.”

“Phải, hiển nhiên rồi,” Aadhya lấy tay áo quẹt ngang mặt và hít vào. “Cậu thà chạy đi và lo lắng mấy chuyện đao to búa lớn thay vì nhờ giúp đỡ hoặc thứ gì đó khác cực kỳ kinh khủng tương tự vậy.”

“Nếu cậu muốn giúp tớ thì hãy ra khỏi cổng nhanh nhất có thể. Đấy chính là vấn đề. Dù Khamis nghĩ gì thì tớ cũng sẽ đưa cậu ra khỏi đó…”

“Không phải một mình cậu đâu, không đời nào.” Aadhya nói. “Khamis chỉ là một đứa xấu tính, nhưng tên đó không sai. Tớ không quan tâm nếu cậu có choàng lên mình áo siêu nhân cỡ đại và là siêu anh hùng, nhưng cậu không thể gánh theo cả ngàn người trên lưng mà ra khỏi cánh cửa đó được.”

“Thế cậu định làm gì? Nếu cậu quay lại ngay chỗ cửa và ở đó với tớ thì cậu sẽ chỉ là mục tiêu khác để tớ phải bảo vệ. Tớ sẽ không đứng đó nhìn mọi người chết, nhưng như thể không có nghĩa tớ sẽ đổi cậu lấy bọn họ. Nhất định không”

“Ờ, không để cậu làm?” Aadhya lắc đầu và đứng dậy. “Thôi nào. Tớ không biết cậu định làm gì, nhưng tớ biết mình có thể nghĩ ra điều gì đó tốt hơn là rời khỏi cánh cổng mà không cho cậu nghĩ lại hay chết đầy bi kịch và vô ích bên cạnh cậu, hai cái chủ ý đó với tớ đều ngu ngốc cả. Vì đến giờ cậu chỉ đang như vậy, mau tỉnh lại khỏi bất cứ ý tưởng nào mà cậu đang cắm đầu vào để suy nghĩ đến khả năng điên rồ rằng có lẽ đám người thảm hại nhỏ bé bọn tớ có thể giúp cậu giải quyết vấn đề này. Tớ biết như thế là đi ngược lại quy tắc thiêng liêng nhất của cậu khi phải nhờ người giúp, nhưng là bọn tớ chẳng có lý do gì để quan tâm hay tìm cách hiểu được cậu sẽ cứu mạng tất cả mọi người như thế nào, có lẽ vài người bọn tớ đều đang rất chán nản và chẳng có việc gì để làm.”

Nhưng như thế vẫn rất tệ. Có lẽ Aadhya không muốn bỏ tôi lại, nhưng Khamis hẳn sẽ không có vấn đề gì với chuyện đó, và tôi khá chắc khác biệt giữa tên đó và những người khác là hắn không có lá gan hay can đảm để lộ ra. Tất nhiên họ không muốn tôi cứu mạng người khác nếu như thế nghĩa là tôi cũng không có thời gian đi cứu mạng họ. Như thế cũng không khiến họ trở thành những kẻ ích kỷ đáng khinh; đó chỉ là một hành vi rất con người mà thôi, thậm chí còn có phần công bằng khi họ mới là những người lập thỏa thuận với tôi, cũng là những người lên kế hoạch hỗ trợ tôi. Thỏa thuận ấy nghĩa là tôi cũng phải hỗ trợ họ nữa. Và đúng vậy, Aadhya đã cho tôi biết một lý do rằng cậu ấy không làm gì xứng đáng để có tôi cả, nhưng bọn họ đã làm nhiều hơn bất cứ ai khác để xứng đáng được tôi hỗ trợ, kể cả nếu tôi có yêu cầu họ phải xứng đáng để nhận được sự hỗ trợ từ tôi đi nữa.

Nhưng thứ duy nhất quan trọng ở đây là Aadhya đã làm nhiều hơn bất cứ ai trong số họ. Nếu cậu ấy không yêu cầu tôi cứu mình trước thì không ai khác có quyền yêu cầu điều đó cả. Nhưng điều đó không cho tôi hay cậu ấy quyền từ bỏ họ để cứu tất cả mọi người. Tôi không có quyền, nhưng tôi có sức mạnh vì đường lui duy nhất của họ là từ bỏ liên minh này, hoặc mở đường ống nước trên sàn rồi nhảy xuống, có thể miễn cưỡng xem là kế hoạch sinh tồn. Bọn họ biết điều đó, tôi cũng vậy, nghĩa là tôi sẽ bắt họ làm vậy, giống như cách Khamis giành lấy vị trí tốt đẹp an toàn ở trung tâm đội của mình.

Nhưng phương án khác duy nhất của tôi là nói với họ rằng hãy từ bỏ đi, tôi sẽ không cứu ai khác mà sẽ tập trung đưa cả nhóm mình đến cánh cổng, và sau đó sẽ giúp ai còn rớt lại phía sau, nhưng sẽ không nhiều lắm. Sẽ không có lễ tốt nghiệp dông dài và chán ngán nào cho chúng tôi cả. Xét theo dòng lịch sử, theo sổ tay hướng dẫn tốt nghiệp, khoảng một nửa số người chết trước khi người đầu tiên đến được chỗ cánh cổng, và thời gian giữa người may mắn sống sót đầu tiên thoát ra và người cuối cùng may mắn thoát ra được là mười phút, mỗi năm đều là như thế. Tôi sẽ phải nhẹ nhàng dẫn dắt đám người theo sau mình đến nơi an toàn trong khi vượt qua một đám vài trăm đứa nhóc la hét khi bị lũ quái ăn thịt. Đợi đến khi chúng tôi đến cổng và quay lại thì hầu hết chúng đã chết hết rồi.

Dù thế nào thì tôi cũng không chịu được kết quả tồi tệ đó bởi theo tôi biết thì không có lựa chọn thứ ba nào cả. Cải cách tôi thử để tìm kiếm cơ hội khác là ngồi trong thư viện như khúc củi mà không nhìn vào mặt ai, nhìn chằm chằm miếng bánh mì cuộn mà Chloe mang cho tôi mà không ăn nó. Tôi vờ như cơn đau như bị dao đâm ở bụng là cơn đói, và để cho Aadhya nói. “Được rồi, cùng nghĩ cách nào,” với mọi người ngồi tại bàn trong sự yên lặng bối rối.

“Phải nghĩ cách làm gì chứ?” Khamis lạnh lùng nói; cậu ta khoanh hai tay trước ngực, lườm tôi kỹ đến mức tôi có thể biết cậu ta đang làm thế mà không cần nhìn vào mặt. “Giờ chúng ta phải lo cứu Magnus nữa sao? Tôi không nghĩ cậu ta sẽ trả ơn đâu.”

Mọi người vặn vẹo không thoải mái tại chỗ ngồi của họ, và rồi Liu chợt nói. “Cậu ta nên làm như thế.”

“Gì cơ?” Khamis hỏi, nhưng Liu không nói với cậu ta mà quay sang Chloe. “Nếu như chúng ta mời Magnus và đội của cậu ta gia nhập thì sao? Họ sẽ đồng ý chứ?”

Chloe chăm chú nhìn Liu. “Thì…” Cô nàng nhìn tôi rồi quay trở lại. “Ý mình là, có, tất nhiên rồi, nhưng mà…” Cô nàng ngừng lời rồi lại quay sang nhìn tôi, cũng phải thôi, tôi đã bày tỏ rõ ràng với cô nàng không chỉ một lần rằng tôi có thể nghĩ ra rất nhiều cách để tận dụng Magnus như là làm chuột bạch thử mấy vật sắc nhọn và chất độc, nên cô nàng có lý do chính đáng để nghi ngờ liệu tôi có đồng ý cho tên đó gia nhập hay không. Nhưng tôi không nhìn lên. Tôi không nghĩ mình có quyền phản đối bất cứ ý tưởng nào mà người khác nghĩ ra khi chính tôi đã chối bỏ ý tưởng tất cả bọn họ được sống.

“Chỉ có cách này thôi. Bất cứ ai muốn luyện tập với El phải gia nhập với chúng ta, thực sự trở thành đồng minh với nhau,” Liu nói. “Không thể để El và Orion bảo vệ tất cả chúng ta. Họ sẽ không làm được. Chúng ta phải bảo vệ lẫn nhau để hai người họ chiến đầu với con quái kinh khủng nhất, hoặc là hỗ trợ bất cứ ai ngã gục.”

Không ai thực sự tham gia vào cuộc nói chuyện này, mà chỉ đang nghĩ họ phải làm gì để cứu lấy mình trong khi tôi bận đi cứu những người khác. Nhưng Yaakov rõ ràng đang nghe và hiển nhiên đang rất thật tâm suy nghĩ bởi cậu ta chợt lên tiếng.

“Nhưng nếu cứ như thế thì chẳng mấy chốc tất cả mọi người sẽ cùng nhau luyện tập.” Ibrahim chớp mắt nhìn sang cậu ta với vẻ bất ngờ khi cậu ta đang nghiêm túc nói chuyện.

“Rồi, vậy thì sao?” Aadhya nói. “Hầu hết các năm, đúng thế, chúng ta đang cố dành thời gian luyện tập riêng. Nhưng đó không thực sự là vấn đề. Có ai cảm thấy sáng nay luyện tập không đủ độ khó không? Ngay cả khi có năm mươi người cùng lúc chạy?” Hiển nhiên là không ai thấy thế. Aadhya cũng chẳng buồn trả lời câu hỏi tự mình đặt ra nữa. “Coi như El và Orion luyện tập hai lần một ngày đi, ai muốn luyện tập cùng họ thì cứ hai ngày một lần, giống như chúng ta vậy. Kể cả tất cả mọi người cùng tham gia cũng không sao; nhà thể chất có thể chịu được vài trăm người cùng lúc, không vấn đề gì. Chuyện này có gì khó hiểu đâu. Chúng ta đều biết mình cần đồng minh. Nếu không lập đội chuẩn bị cho lễ tốt nghiệp, nếu chúng ta đi một mình thì cơ bản mọi người đều sẽ chết. Chuyện này chỉ là một bước tiến mới thôi. Tất cả chúng ta sẽ thành đồng minh của nhau bởi giúp ai đó là việc hoàn toàn xứng đáng nếu điều đó nghĩa là năm phút sau El có thể ngăn một ngọn núi lửa rơi xuống đầu chúng ta.”

“Mọi điều cậu nói đều đúng cho đến đoạn chúng ta cùng lúc ra đến cánh cổng, khi đó Kiên Nhẫn và Cô Độc sẽ lao đến tất cả chúng ta,” Khamis lên tiếng. Aadhya nhìn sang tôi như muốn hỏi cậu có còn muốn bỏ chạy trong khi la hét nữa không. Nhưng cũng đúng thôi, nếu tôi bắt họ trải qua tất cả những chuyện này vì mong muốn bản thân được làm anh hùng thì tôi phải đóng vai của mình cho tốt.

“Tôi sẽ hạ chúng nếu phải làm thế,” tôi nói, cố gắng không tỏ ra châm biếm, nhưng giống như là tôi đang tấu hài độc thoại vậy. Một nửa số người ngồi đó nghĩ tôi đang đùa giỡn và cười một tiếng lịch sự bằng cách bảo Khamis ngậm miệng lại và đừng làm mọi chuyện khó xử không cần thiết. Nhưng Liu và Chloe đều ngay lập tức hiểu được tôi không hề nói đùa chút nào. Khamis thì vẫn đang ném cho tôi ánh mắt như dao cạo dữ dội đến mức tên này có lẽ đã đoán chỉ ba mươi giây nữa thôi tôi sẽ phun một bãi vào bản mặt ngu ngốc của hắn. Mọi người nhìn tôi chằm chằm, tiếng nói chuyện tắt dần và rồi tất cả bắt đầu nhìn quanh lẫn nhau để kiểm tra ý niệm chung rằng có phải El đã phát điên rồi hay không, và lại rồi thêm một lần nhìn nhau không chắc chắn rằng liệu tôi chỉ nói cho vui hay có lý do để nghĩ mình có thể làm gì đó.

Tôi không nghĩ mọi người đã có quyết định khi Nkoyo nói. “Chúng ta nên dựa vào ngôn ngữ mà chia ra. Các cậu có bộ tứ phải không?” Cậu ấy hỏi tôi, ý là tiếng Anh, Trung, Ấn Độ và Tây Ban Nha, tôi xoay xở gật nhẹ. Tôi cho là giờ mình phải biết ơn mấy lớp ngoại ngữ của mình và cả việc Liu dạy tôi nữa.

Liu nói. “Chúng ta sẽ viết thông báo để bên cạnh cửa nhà thể chất.” Và sau một cuộc thảo luận ngắn gọn, chúng tôi tản ra để bắt đầu truyền lời.

Aadhya đưa tôi đi — tôi nghĩ là cậu ấy không tín nhiệm, sợ tôi lại lẩn lút đi đâu đó lần nữa – nhưng cậu ấy không đủ nhanh. Ngay khi tôi có thể không ở trong tầm tay, mà thực chất là có, mọi người bắt đầu thì thầm bàn tán chuyện vừa rồi. Tôi nghe được Cora nói. “Orion không tìm được nó, và hôm đó

cậu ấy không được khỏe.” Tôi nói với Aadhya bằng giọng mà tôi cho là rất bình tĩnh. “Xin lỗi,” và chạy thẳng đến cầu thang xuống tới nhà vệ sinh gần đó nhất ở ngoài nhà ăn, nơi mà tôi nôn ra phần lớn thứ mà tôi cảm thấy là dịch dạ dày, và cứ thế khụy gối bên cạnh bồn vệ sinh mà khóc, tay che lấy miệng. Ở đây, khi đến cuối năm thứ nhất, bạn được dạy phải khóc khi mở mắt và không được gây ồn. Trừ việc chẳng có thứ gì nhắm vào tôi cả bởi lẽ tôi có thể giết bất cứ con quái nào miễn là có ma lực trong tay, và giờ tôi đang đeo một chiếc vòng của New York trên cổ tay, rõ ràng là nó sẽ không tuột ra được dù tôi có vung vẩy tay quá trớn thế nào đi nữa, nên sẽ chẳng có con quái nào ngu ngốc mà nhắm vào tôi cả.

Vài phút sau, Aadhya bước vào và chờ tôi ngay bên ngoài chỗ rửa tay. Tôi rốt cuộc cũng bình tĩnh lại và đi ra để rửa mặt. Cậu ấy trông chừng đến khi tôi làm xong và nói. “Bắt đầu thôi.”

Giờ ăn trưa, Orion chọc vào lưng tôi – đám nhóc xếp hàng sau lưng tôi để cậu ta lên trước mà không cần cậu ta phải hỏi – rồi nói. “Này Orion, tôi có ý này hay lắm, hay là cậu ngừng săn những con quái để săn người thật và dành sáu ngày một tuần tập trận giả trong phòng thể chất cứ hai ngày một lần?”

Tôi không ngừng lại; tôi sẽ không bỏ lỡ món bánh gao mà rốt cuộc cũng được một lần là bánh gạo hàng thật giá thật. Có cả một bầy giỏi béo mập lúc nhúc trên cái chảo kim loại, nhưng chúng mới bò đi được nửa đường, và tôi xoay xở lấy được một bát đầy bánh gạo. Thật tốt khi có đặc quyền của năm cuối. Tôi còn lấy được ba quả táo mặc cho vết màu xanh lá nhạt bạn có thể thấy nếu giơ ra ngoài sáng ở đúng góc độ. Chloe có một chai xịt khá xịn có thể bỏ đi lớp độc bao bên ngoài. “Lake, tôi biết cậu thích trò đi tuần làm người hùng, nhưng trong năm nay chưa đến hai mươi người bị ăn thịt, và năm trăm người đến đúng hạn sẽ bị xơi tái chỉ trong mười phút đầu dưới sảnh kia. Đừng có làm một tên ngốc nữa. Cậu có thể chạy quanh chơi đùa với đám quái vật sau khi chúng ta xong việc. Orion lườm tôi bất mãn, nhưng con số tôi đưa ra không thể chối cãi nên cậu ta cũng ngừng tranh luận và lấy một ít mỳ, rắc lên đó một phần thuốc giải độc dày thay vì pho mát Parmersan.

Chúng tôi chờ một giờ để thông tin được truyền đi trước khi xuống nhà thể chất để luyện tập với nhóm Ấn Độ. Có đâu đó khoảng hai mươi đứa nhóc đang chờ, hai đội hầu như là bạn và người quen hay trao đổi đồ với Aadhya, bao gồm một cô nàng từ hội Kolkata có biết về chị em của cậu ấy. Sunita của năm nhất đã thuyết phục anh trai Rakesh của mình đưa theo đội đến, bao gồm cả một người trong thành bang Jaipur đang lo lắng.

Đám còn lại là mấy đứa nhóc chưa gia nhập một liên minh nào. Trong số này không nhiều đứa nói tiếng Ấn lắm. Các thành bang tại Ấn Độ và Pakistan chỉ có dư chỗ trống cho nửa số nhóc Ấn Độ muốn nhập học, vì vậy sẽ có những bài kiểm tra tàn khốc và phỏng vấn kèm theo trước cả khi bạn được đưa đến nhập học, và ngay cả đứa kém nhất trong số những đứa nhập học cũng gần như vượt lên đứa kém nhất ở Scholomance không chỉ một bậc. Nhưng có một vài bậc phụ huynh sẽ tiêu một số tiền khổng lồ để mua chỗ cho dù con của họ không đủ tiêu chuẩn. Thỉnh thoảng những đứa nhóc như thế lại rất giỏi kết bạn, hoặc thỉnh thoảng chúng tiến bộ hơn dưới áp lực, cũng có khi chúng gặp may mắn. Còn những đứa ở nơi này đều là một đám không may.

Chúng xuống đây bởi vốn không có hy vọng gì cả, thế nên bất cứ cọng cỏ cứu mạng nào bày ra trước mắt cũng đáng để chúng nắm lấy. Hơn nữa đến gặp vài người đã có nhóm cũng phát huy phần nào tác dụng khi chúng có thể sẽ có chỗ trống cần người đến lấp. Nhưng chúng đều tỏ ra hoài nghi khi Aadhya giải thích rằng tất cả đều phải ra tay giúp bất kỳ ai chúng có thể giúp, nếu không sẽ không được chào đón đến luyện tập nữa. Có một nhóc tên Dinesh với những vết sẹo kinh khủng do giả kim thuật gây ra khiến một nửa khuôn mặt cậu ta tan chảy – một tai nạn mà có lẽ phải mất lượng ma lực tích trữ trong năm năm mới sửa được khi rời khỏi nơi này – nhìn chằm chằm vào Aadhya khi cậu ấy đang nói như thể cậu ấy là người ngoài hành tinh vậy.

Nhưng khi chúng tôi vượt sông lần đầu và đám quái chui ra từ đám bùn bị đóng băng một nửa và lao đến cậu ta và hai đứa nhóc bên cạnh với móng vuốt sắc nhọn, cậu ta lao lên ném ra tấm khiên bao lấy hai người đó thay vì chỉ bao lấy mình, tranh thủ cho tôi mười giây để thi triển bùa chú mà tôi cần để làm bốc hơi đám Quỷ Đói Gầm Thét đang phun trào từ dưới lớp băng, khi đó sắp sửa nuốt chửng bọn họ lẫn đám quái và nhiều người khác trong nhóm chúng tôi.

Tất cả trông vẫn còn hốt hoảng khi đi ra khỏi nhà thể chất, nhưng một người trong đó đưa cho Dinesh một cốc nước, và rồi cậu ta rời đi dọc hành lang cùng họ. Tôi thì vừa đi ra vừa thở hổn hển, nhưng không ai bị giết cả, tôi cũng không tàn tạ đến mức không thể chịu được.

Orion không hề thở dốc gì mà chỉ tỏ vẻ nhàm chán và hờn dỗi khi bám sau lưng tôi. “Cậu thực sự định làm chuyện này hai lần một ngày, mỗi ngày đều như thế này à?” Cậu ta nói giọng xen lẫn sự cáu kỉnh trong đó. Tôi phải thừa nhận là tôi cảm thấy vừa lòng vô cùng khi ngày hôm sau, trong lần luyện tập đầu tiên với nhóm Tây Ban Nha, khi một đám băng điều điên khùng xấu xa trỗi dậy sớm vài phút so với bình thường, Orion trượt chân vì cậu ta không chú ý. Tôi phải dùng bùa ngoại cảm để lôi cậu ta ra từ khe nứt màu xanh lởm chởm khổng lồ như có vô số cái răng và hất cậu ta có lẽ hơi mạnh hơn cần thiết một chút – vào thẳng một đụn tuyết.

“Có lẽ cậu nên luyện tập thêm một chút đấy Lake,” tôi nói với Orion bằng một giọng ngọt xớt trên sảnh khi cậu ta rũ đống tuyết đi và lườm tôi. Tôi cười toe toét đáp lại và búng một nhúm tuyết khỏi mũi cậu ta. Orion có thể bằng mắt thường thấy được, lập tức ngừng khó chịu và bắt đầu muốn hôn tôi, nhưng vẫn có người ở xung quanh nên tôi lườm cảnh cáo cậu ta một trận.

Lần luyện tập với nhóm Tây Ban Nha quá dễ để đạt được điểm tốt. Nhóm này thậm chí còn nhỏ hơn nhóm Ấn Độ khi chỉ có một vài đứa nhóc người Mexico và Puerto Rico nghe được tin từ bạn của chúng, những người này cũng nhờ liên minh với người của New York mới biết được, và một nhóm dẫn đầu bởi một đứa trong hội Lisbon là bạn của Alfie. Nhưng như thế cũng giúp dễ xác định ai là người không thực sự cố gắng giúp người khác. Có ba lần đoán, và bạn sẽ được giải nếu bạn đoán người của Lisbon ngay lần đầu tiên. Cô nàng trở nên nóng nảy và khó chịu khi về sau tôi nói cô nàng sẽ không được chào đón đến luyện tập nếu còn làm vậy nữa, và nếu muốn có cơ hội thì phải dùng ma lực chữa trị cho những người bị thương khi huấn luyện.

“Cô nghĩ như vậy sao?” Cô nàng cất tiếng bén nhọn trong cơn tức giận. “Giờ tôi phải theo lệnh cô sao? Tôi không nghĩ thế đâu. Mà ai cần đến cô chứ. Nào, chúng ta đi thôi.” Cô nàng quay sang nói với đội của mình, trừ việc chúng tôi mới kết thúc một lần huấn luyện và một sự thật hiển nhiên là họ cần tôi, rất cần, và nhân thủ số một trong nhóm của cô ta, Rodrigo Beira – đứng thứ 6 trong khối, đang nhăm nhe vị trí học viên xuất sắc – đứng lên từ chỗ cậu ta đang ngồi xổm thở lấy hơi và chạy sang giúp chăm sóc một cô nàng Puerto Rico với cánh tay trầy xước nặng nề đầy những mảnh băng nhọn không chịu tan chảy. Cô nàng đội trưởng kia nhìn chằm chằm theo hướng Rodrigo, quay ngoắt lại nhìn đội mình, không ai nhìn lại cô nàng cả, và họ lần lượt kéo nhau đi giúp Rodrigo.

Nếu như bạn cho là tôi sẽ cảm thấy tự mãn sau đó, điều mà tôi có lẽ có thể làm, thì chuyện xảy ra buổi chiều đã đập tan điều đó: khi Orion cùng tôi và Liu xuống nhà thể chất chuẩn bị huấn luyện lần đầu với nhóm Trung Quốc thì chẳng có một ai cả. Chúng tôi chờ gần hai mươi phút. Liu cắn môi, tỏ ra có lỗi. Nhóm người Trung và Anh ở đây khá tách bạch vì bạn có thể hoàn thành chương trình học ở đây mà chỉ dùng một trong hai ngôn ngữ, nhưng một nhóm những đứa nhóc nói tiếng Trung từ Singapore và Hà Nội cũng có mặt trong đám đông ở cổng hai hôm trước, Jung Ho từ đội Magnus học chung với một nhóm hỗn hợp người Trung và Anh đã hứa sẽ truyền lời mà hẳn không cần nhiều công sức lắm.

Có nghĩa là, tôi nhận ra khi chúng tôi rốt cuộc từ bỏ chờ đợi, có ai đó truyền đi một thông điệp khác: hãy tránh xa họ ra.

“Tớ có hỏi qua một vòng vào buổi tối,” Liu nói đêm đó. Cậu ấy ngồi khoanh chân trên giường, nhẹ nhàng gảy đàn khi tôi ngồi dựa vào tường để đan một cách vụng về và rời rạc, mỗi mũi khâu đều do dự. Tôi nhìn lên. “Bên Thượng Hải hôm qua tổ chức họp giữa các học viên năm cuối về chuyện huấn luyện. Sau khi tớ hỏi chuyện vài người thì Yuyan cho người mời tớ đến gặp cậu ấy và Zixuan trong thư viện.”

Tôi ngồi dậy, để miếng đan trên đùi. “Và?”

“Họ muốn hỏi tớ cách cậu thi triển ma pháp.” Liu nói. “Tớ đồng ý nói cho họ nếu họ nói lý do họ muốn biết.” Tôi gật đầu, sắc mặt u ám; vụ trao đổi đó là hợp lý – cũng là kiểu bạn chỉ cẩn thận thương thảo với người mà bạn cho là kẻ địch tiềm tàng mà thôi. “Zixuan hỏi tớ có phải cậu gặp vấn đề khi thi triển bùa phép nhỏ hay không”

Tôi nhìn Liu chằm chằm. Nếu tôi phải đoán dụng ý của câu hỏi này thì có vô số khả năng mà có liệt kê cũng chẳng hết được. Tôi đã chuẩn bị tinh thần nếu câu hỏi là tôi làm thế nào để bùa phép của mình mạnh như thế, ví dụ như nếu tôi cạn ma lực vào lễ tốt nghiệp, hoặc chính xác thì bằng cách nào tôi lại giỏi kiểm soát những con quái vật khổng lồ như vậy. Hầu hết phù thủy chẳng thèm bận tâm liệu tôi có đun nước pha trà tệ không khi họ đã thấy tôi biến hồ nước thành biển lửa. “Tớ gặp vấn đề khi tìm kiếm bùa phép nhỏ.”

“Cả việc thi triển chúng nữa,” Liu nói. “Tớ không nhận ra tầm quan trọng của chuyện này đến khi Zixuan nhắc tớ, nhưng tớ có để ý – cậu còn nhớ hồi tháng Tám khi chúng ta mới bắt đầu nghiên cứu bùa khuếch đại và tớ cố dạy cậu bùa duy trì nốt nhạc trước để cậu không vô tình hát sai nốt nhạc và thay đổi ý nghĩa của thần chú chứ?”

“À,” tôi nói, lột tả rõ niềm vui vào chiều hôm đó khi mà, đúng vậy, nó đã ăn sâu bám chắc trong ký ức tôi rồi. Tôi niệm thử thần chú đó mười lần và cảm thấy lưỡi mình như thế bị một cái kẹp kẹp chặt trước khi tôi từ bỏ và nói Liu tôi sẽ chỉ có thể học thật chuẩn mấy nốt nhạc chết tiệt kia nhưng khả năng cao là tôi có thể khiến mình nổ tung.

Liu gật đầu. “Cái đó để dành cho trẻ em mới bắt đầu học nói, để cậu có thể dạy chúng bùa hét lớn nhờ trợ giúp. Tớ lên ba tuổi là làm được rồi,” Hẳn là tôi đang trợn mắt nhìn Liu với vẻ nghi ngờ không giấu được trên mặt, bởi Liu nói thêm, “Chuyện này cũng xảy ra với cậu và Precious đó.”

Tay tôi theo bản năng đưa lên chạm vào cái cốc trên ngực nơi Precious đang cuộn tròn ngủ say trong đó. “Nó có vấn đề gì sao?”

Liu lắc đầu. “Không có vấn đề gì. Nhưng nó mất thời gian lâu hơn bình thường rất nhiều để bắt đầu có linh trí và giờ thì nó lạ hơn những con chuột bình thường khác rất nhiều. Tớ từng thấy nó có lần cắn Orion trong thư viện khi cậu ấy sắp sửa vòng tay qua vai cậu, điều này nghĩa là nó đang rèn luyện khả năng phán xét độc lập với cậu. Chuyện này không xảy ra với chuột đâu.”

Tôi đang muốn khẳng định với cậu ấy rằng phán xét của tôi hoàn toàn trùng khớp với Precious về chuyện Orion vòng tay qua vai hay bất cứ nơi nào khác trên người tôi, nhưng Liu ném cái nhìn châm chọc khiến lời tôi tuy đã đi đến miệng nhưng không tài nào phát ra thành tiếng được.

“Dù sao thì, tớ cũng nhận ra là cậu gần như chưa bao giờ dùng bùa chú bình thường” Cậu ấy nói tiếp. “Cậu thậm chí còn cầm chổi quét nhà trước khi dùng đến bùa phép nữa.”

“Bùa của tớ có khả năng quét sạch mọi sự sống trong phòng vào thùng rác gần đó nhất thì đúng hơn,” tôi nói. Liu gật đầu. “Đúng thế. Và chúng là những bùa phép mà cậu giỏi, ý tớ là những bùa dễ dàng tìm đến cậu. Vậy là cậu không dùng đến ma thuật khi cậu có thể dùng thứ khác thay thế.”

“Nhưng làm sao Zixuan đoán được chuyện đó?” Một lát sau tôi cất tiếng hỏi. Tôi lúc này còn đang khó khăn tiêu hóa ý tưởng kia. Tôi dĩ nhiên có nhận được bùa phép bình thường, và những bùa tôi nhận được gần như luôn phức tạp hơn mức cần thiết – giống như những bùa dọn dẹp bằng tiếng Anh cổ mà tôi có được cuối kỳ trước khi mà chúng chẳng có giá trị để trao đổi cho dù là đổi lấy những bùa phép bằng tiếng Anh cổ khác bởi muốn dùng chúng cần tiêu hao gấp đôi ma lực so với bùa dọn dẹp hiện đại mà ai cũng có, ngoài ra chúng còn cần tập trung nhiều ma lực hơn bình thường nữa. Tôi cho chuyện này là do ngôi trường – chà, cũng có thể là vũ trụ — đang muốn trêu đùa tôi, không phải bởi chúng không phải những bùa phép rẻ tiền thông thường với tôi. Tôi không chắc điều này khiến mình cảm thấy vui hay buồn nữa.

“Cậu ta nói nguyên lý hoạt động cũng tương tự trượng thao túng,” Liu nói. “Nó loại bỏ phần chi tiết và cho phép cậu thực hiện thao tác ở mức độ cao hơn, kiểm soát nhiều sức mạnh hơn. Nhưng ta không thể dùng trượng thao túng để làm mấy việc đòi hỏi sự tỉ mỉ. Vậy nên cậu giống như một cây trượng thao túng sống, và thế là cậu gặp khó khăn với những bùa phép nhỏ mà không phải bùa phép lớn. Cậu ta đoán vậy vì cậu có thể dễ dàng truyền tải sức mạnh từ trượng của cậu ta.

“Tớ sẽ không coi đó là việc dễ dàng đâu,” tôi lẩm bẩm, nhưng cậu ta suy luận tốt thật. Tôi thực sự muốn nói chuyện với cậu ta một lần; có vẻ là cậu ta biết cách ma thuật của tôi vận hành còn hơn cả tôi nữa. “Nhưng nếu là vậy, họ biết tớ không nói dối – họ biết tớ thực sự có thể đưa họ ra khỏi cánh cổng. Vậy sao họ không tới?”

“Họ không tin cậu từ trước đến giờ có thể thực sự che giấu sức mạnh của mình,” Liu nói. “Họ nghĩ New York đã biết từ lâu và cậu đã cùng hội cùng thuyền với bên đó ngay từ đầu, chỉ là che giấu để không hội nào khác biết đến cậu trước lễ tốt nghiệp.”

Tôi kêu lên, cụng thùm thụp trán vào đầu gối. Vấn đề ở đây là tôi không thấy có cách nào để chứng minh suy nghĩ của họ là sai. Theo góc nhìn của họ thì suy nghĩ đó hợp lý không thể bàn cãi, nhưng nó bị giới hạn do rào cản ngôn ngữ chia cắt ngay chính giữa ngôi trường. Trong bốn năm ở đây, tôi đã học chung lớp với một nửa số người trong ban tiếng Anh và gần như không lớp nào với đám nhóc thuộc ban tiếng Trung. Tôi biết người như Yuyan vì nhóc ấy học đủ nhiều ngoại ngữ để chúng tôi gặp qua nhau một hai lần. Ngoài ra thì có mấy đứa song ngữ ban tiếng Trung theo học môn chung bằng tiếng Anh để đủ tiêu chuẩn yêu cầu ngoại ngữ. Nhưng cũng chỉ có thế. Từ đầu học viên đã không có nhiều cơ hội giao thiệp là bao – hầu hết các cuộc trò chuyện nhóm ở đây đều dùng tiếng Anh hoặc Trung, nên bạn dễ giao du với người chuộng ngôn ngữ giống mình. Liu cố tình chọn dành nhiều thời gian giao du với nhóm tiếng Anh bởi cậu ấy cần phiên dịch thần chú, điều này cần đến sự thông thạo trong quá trình viết những bài thơ được căn ke phức tạp với rất nhiều từ cũ và dài thuộc về một ngoại ngữ khác.

Về phần tôi, tôi không chung lớp với ai vì tôi chẳng tham gia cuộc trò chuyện nào hết, vậy đó. Tôi đến lớp và gần như không nói chuyện với ai. Ăn một mình, học một mình, tập thể dục cũng một mình, náu mình trong căn phòng chật hẹp bé xíu của mình, giống hệt điều tôi sẽ làm khi chủ động né tránh ánh sáng chói lóa bằng cách núp trong bụi rậm. Lời giải thích thật sự ở đây là tôi không còn cách nào khác vì không ai thích tôi cả, chỉ có đặt câu hỏi vì sao tôi không khiến người ta thích mình bằng cách chủ động nhìn vào họ dưới ánh sáng chói lóa kia, qua đó được họ thu nhận thay vì để bản thân bị tách biệt đầy nguy hiểm như thế.

Câu hỏi này thực sự rất hay khi nó khiến tôi dành ba năm liên tục tự nhủ mình sẽ gia nhập một hội ngay khi có cơ hội, và rồi lại cẩn thận né tránh bất cứ cơ hội nào có thể trong khi tự dối lòng rằng tôi chỉ đang chơi một trò chơi lâu dài mà thôi. Nếu tôi thừa nhận với mình rằng có lẽ Mẹ đã đúng và tôi rốt cuộc cũng chẳng muốn gia nhập hội nào cả, có lẽ tôi đã gục ngã và chết trong vô vọng khi nhìn vào phần đời còn lại của mình. Tôi chỉ có thể thật lòng với chính mình sau khi tôi biết Oron, Aadhya và Liu; sau khi tôi có bạn.

“Tớ không cho là họ để cậu thuyết phục họ đừng tin cái giả thuyết kia đâu đúng không?” Tôi hỏi, không hề có chút hy vọng nào. Nhìn từ góc độ nào thì chuyện này cũng thật ngu ngốc ngay cả với tôi nữa, nên tôi không nghĩ Yuyan và Zixuan sẽ tin. Có lẽ ai đó trong số những đứa nhóc cố tình tránh mặt tôi sẽ tin, nhưng đám Thượng Hải không biết một đứa thua cuộc như tôi tồn tại cho đến khi tôi đột nhiên trỗi dậy và lọt vào tầm mắt chúng. Thế rồi Chloe và đám nhóc New York đột nhiên lại bao bọc tôi, đề nghị tôi gia nhập nhóm, còn dành cho tôi một vị trí cố định chỉ bởi Orion giao du với tôi trong vài tuần? Tôi sẽ nghĩ họ đều điên cả rồi. Sẽ hợp lý hơn nhiều nếu tôi thực ra là một phần trong nhóm của họ ngay từ đầu, hoặc ít nhất là từ hơn một năm trước đó.

Liu lắc đầu. “Bọn họ tỏ ra lịch sự, nhưng tớ khá chắc lý do họ muốn nói chuyện với tớ là để tìm hiểu xem có phải cậu lừa tớ không, hay là có phải tớ đang cố xây dựng quan hệ với bên New York không”

Tôi thở hắt ra. Liu chỉ đang lịch sự với tôi, nhưng tôi hiểu ý cậu ấy là đám nhóc Thượng Hải muốn tìm hiểu xem cậu ấy – gồm cả gia đình - có phải đang chuẩn bị để từ bỏ hội Trung Quốc và liên minh với New York để tự lập hội cho riêng mình không. “Vậy bên đó chọn thế nào?”

Liu giơ tay lên, nhún vai. “Tớ nói là tớ không chứng minh được gì. Nhưng cậu là bạn tớ, và cậu thực lòng muốn đưa mọi người thoát ra, và cậu sẽ không gia nhập New York. Nên là… họ cho rằng cậu lừa tớ.” Liu thở một hơi.

Bọn họ cũng không phải đang hoang tưởng. Các thành bang châu Á đã luôn tranh đấu với New York và London trong một cuộc chiến ngày càng dài và bạo lực hơn nhằm buộc họ giao thêm vị trí nhập học vào Scholomance. Các lớp môn chung bằng tiếng Trung chỉ mới được mở ở nơi này từ cuối những năm 80 thế kỷ trước. Còn trước đó thì chỉ có tiếng Anh hoặc không gì cả, ngay cả sau khi một phần tư học viên trong trường có ngôn ngữ chính phần nào chịu ảnh hưởng bởi tiếng Trung. Chuyện rốt cuộc chỉ thay đổi sau khi mười thành bang châu Á hàng đầu với Thượng Hải dẫn đầu công khai tuyên bố lập một hội đồng để xây dựng một ngôi trường nằm trong tầm kiểm soát của họ.

Tất nhiên các thành bang không thực sự muốn đe dọa như thế. Dân số phù thủy vẫn gia tăng ổn định từ khi Scholomance được mở, nhưng nếu bây giờ thêm vào một trường và phân chia dân số trong các thành bang vào cả hai nơi nghĩa là họ sẽ phải cạnh tranh với Scholomance để thu hút những người trong cộng đồng độc lập. Cả hai ngôi trường khi đó sẽ phải đưa ra điều kiện hấp dẫn hơn cho đám chúng tôi – đổi lấy là vị trí của các học viên khác trong trường. Và đấy là còn chưa kể đến chi phí khổng lồ khi phải xây dựng ngôi trường.

Sau cùng thì phía châu Á cũng đạt được điều họ muốn: thêm vị trí trong trường cho thành bang của họ, và các lớp theo ngôn ngữ dễ hơn cho con cái của họ. Không đòi hỏi nhiều, nhưng họ phải đe dọa để có được nó, và việc phân chia như hiện tại vẫn còn xa mới được xem là công bằng. Tôi được ở đây cũng là một vị trí mà bên London chia sẻ, trong khi đó những đứa nhóc khác trong các cộng đồng độc lập khắp châu Á vẫn phải làm những bài kiểm tra đáng sợ kia để đối lấy cơ hội được gia nhập.

Nhưng chuyện này được xem như vốn dĩ đã vậy, trừ phi chiếm chỗ từ những thành bang hàng đầu bên Mỹ và châu Âu, điều mà hai bên chắc chắn không cho phép. Việc tái phân chia sẽ xảy ra sớm thôi và đang có một cuộc chiến âm ỉ xoay quanh chuyện đó. New York, Thượng Hải và đồng minh của mình ngày càng làm nhiều điều kinh khủng với nhau trong những năm gần đây để chuyền qua chuyền lại vị trí cho nhau. Sẽ là một cú sốc lớn nếu một đồng minh của New York nhắm đến Bangkok và hủy diệt cả nơi đó, nhưng chúng tôi đều có thể tưởng tượng ra được. Ai cũng biết một cuộc chiến toàn diện giữa các thành bang hoàn toàn có thể xảy ra, bao gồm cả tôi.

Nhưng sự thật là tôi chỉ nghe được tiếng ồn ở đâu đó mà không biết nguồn phát từ đâu. Những năm này tôi chỉ là kẻ thua cuộc chật vật trong đám đông; trò tranh chấp địa chính trị giữa mấy cộng đồng ma pháp này chẳng quan trọng với tôi, giống như một đứa thua cuộc kiêm bị phân biệt như tôi chẳng là gì trong mắt những đứa nhóc đứng đầu trong thành bang Thượng Hải. Nhưng giờ chuyện đó đã thay đổi. Và tôi càng nghĩ càng thấy mọi chuyện ngày càng giống một mớ hỗn độn vô vọng vậy. Đương nhiên Yuyan và Zixuan sẽ không tin tôi. Họ nghĩ tôi định tốt nghiệp và thẳng tiến đến New York, nơi mà có lẽ tôi sẽ giúp tàn sát chúng và gia đình của mình. Nếu thế thì sao tôi không làm điều đó ngay tại đây nếu tôi có cơ hội chứ

“Họ còn đường lui nào khác nữa đâu?” Tôi khó chịu nói khi vắt óc nghĩ trong đầu mà không tìm được cách nào khác cả. “Dù thế nào họ cũng không thể vượt qua huấn luyện nếu thiếu tớ, và nếu họ không luyện tập thì kiểu gì họ cũng chết. Tớ có thể hiểu đây không phải cơ hội tốt nhất cho họ, nhưng đây là cơ hội duy nhất của họ. Thế thì sao không thử một lần. Hoặc là, tối thiểu thì tại sao không cử ra mấy đứa lít nhít đến thử cho chắc?”

Liu lắc đầu. “Do thí luyện trong nhà thể chất đấy.”

Tôi rên lên, nằm dài ra sàn nhìn chằm chằm trần căn phòng. Nhà thể chất, nơi mà tôi lật tung lên vào Ngày Ra Trận, nơi sử dụng sức mạnh một cách kỳ quặc và cực kỳ ngớ ngẩn sẽ đột nhiên trở nên cực kỳ hữu dụng nếu điều mà tôi làm, lấy ví dụ, là thi triển một thần chú bí ẩn nào đó phá hoại sân thí luyện, thông quá đó buộc người ta lọt vào tầm kiểm soát của tôi. Lý tưởng nhất là theo cách nào đó mà giúp tôi có thể duy trì sức mạnh của mình trên người họ ngay cả khi họ rời trường và trở về thành bang của mình. Vốn dĩ ý tưởng ban đầu của nhà thể chất chính là như thế – nó chỉ hoạt động khi người sử dụng cho phép. Nếu một Thực Ma Thuật Sư nào đó – lưu ý nhé, là Thực

Ma Thuật Sư, xoay xở táy máy len lỏi vào cơ chế vận hành của nhà thể chất thì nơi đó sẽ là một cỗ máy tuyệt vời để ép người khác thành những thây ma vô tri phục vụ cho mình hay gì đó.

“Tớ xin lỗi,” Liu nhẹ giọng. “Tớ đã thử mời mấy người trong cộng đồng độc lập đến thử, nhưng họ không thực sự tin tớ.” Liu đưa tay lên vuốt phần tóc mọc lởm chởm của mình, cậu ấy bắt đầu vô thức có thói quen này từ khi bắt đầu cắt tóc. Trong ba năm ở đây cậu ấy cũng không kết bạn nhiều hơn tôi là bao. Gia đình Liu không cần Liu gây dựng quan hệ, họ chỉ cần cậu ấy sống sót và giúp các em mình sống qua năm đầu tiên. Liu quả thật đã làm thế. Và khi bạn là một Thực Ma Thuật Sư cấp thấp, người ta sẽ nhắc đến chuyện đó và trở nên lo lắng. “Bọn họ tin đám người ở Thượng Hải. Dù sao hầu hết bọn họ sẽ không ở nơi này nếu Thượng Hải không đấu tranh vì họ.”

Tôi nghi hoặc mục đích của những người trong thành bang, nhưng tôi phải nói với bạn là tôi không có cơ sở chắc chắn để phản biện khi có được vị trí dư mà Mẹ hỏi tôi có muốn lấy hay không. “Cậu nghĩ nếu chúng ta nói với họ rằng tớ thực sự có một bùa kiểm soát tâm trí có thể kiểm soát một số lượng lớn người cùng lúc thì có giúp được gì không?” Tôi nói to.

“Không đâu,” Liu nói, giọng điệu phấn chấn, và rồi cậu ấy tiếp lời, “Thế cậu có không?”

Vẻ mặt tôi u ám đủ để trả lời vấn đề này rồi. Tất nhiên cậu ấy đúng, điều này không khiến người ta tự tin hơn chút nào.

Nhưng nếu chúng tôi không tìm được cách đổi ý bọn họ nếu Yuyan và Zixuan và những người khác ở Thượng Hải không đến, nếu bọn họ đều né tránh việc rèn luyện với chúng tôi vì sợ đó là một cái bẫy khổng lồ tạo ra để kiểm soát bộ não và biến họ thành những con ngựa thành Troy – và rồi khi đến lễ tốt nghiệp, cả đám bọn họ chết sạch chỉ vì không luyện tập gì cả, trong khi những người đi theo New York thì tung tẩy trở về với gia đình – vậy chuyện này thật sự sẽ trở thành một cái bẫy khổng lồ khi bản thân kết quả là cái bẫy chứ không phải ý định của tôi. Và tôi không cho là cha mẹ của họ sẽ thực sự quan tâm ý định của tôi là gì.

Dường như để nhấn mạnh vấn đề, sáng hôm sau có hơn một trăm đứa nhóc ban Anh đến luyện tập. Từng đó người tụ hợp tại một chỗ hấp dẫn đến mức một nhóm quái vật đói khát lao vào chúng tôi trong khi cả đám đang luyện tập ở những đụn tuyết dày và phía sau những tòa tháp băng lởm chởm. Bọn chúng không thông minh lắm khi làm thế, chúng tôi đều nhìn ra được bởi tuần trước chúng không có trong sân thí luyện, thế là Orion lao thẳng vào từng con một. Cậu ta diệt chúng không chút trở ngại, trừ một con quái to cỡ con cá đuối gỡ mình khỏi một mặt băng trong khi đang tấn công và cố gắng trùm lên cậu ta. Con đó thì tôi cho bốc hơi hoàn toàn luôn.

Tôi khi này vẫn dư lực chú ý bởi những người khác đã làm tốt hơn nhiều. Nhờ Liesel, tôi dù không muốn nhưng cũng bị buộc công nhận điểm này; cô nàng chờ ngay ngoài cửa khi mọi người tập trung lại. Khi tôi đến đó, cô nàng chiếm chỗ trước và tuyên bố bằng giọng cao vút. “Chúng ta cần tiếp cận phương thức rèn luyện khác. Đừng nghĩ cách làm thế nào để hỗ trợ người gần mình nhất. Hãy nghĩ đến cách tốt nhất mọi người có thể giúp và tìm người nào ở gần nhất đang cần đến nó.”

Điều này hoàn toàn chẳng logic gì cả, và rất ít người sẵn sàng bỏ qua đồng đội mình triệt để như thế. Nhưng đến khi vượt qua một nửa sân thí luyện thì nó rõ là cách tiếp cận tốt hơn và mọi người ít ra cũng đang cố làm thế. Đến cuối cùng thì tôi có cảm giác như chỉ có một mình mình và Orion đang huấn luyện vậy, nhưng tuyệt vời hơn cả là, cho dù thí luyện vẫn khó hơn cả ngàn lần bình thường – bởi lẽ kế hoạch của tôi đang có tác dụng – mọi người đều giúp đỡ lẫn nhau, cứu giúp nhau, và tôi chỉ việc nhảy vào khi có ai đó xui xẻo hơn người khác.

Buổi chiều cũng có nhiều người ở ban Ấn Độ đến tham gia hơn hẳn: Ravi và ba người khác từ Jaipur cùng với đội của họ đến, thế nên rõ ràng là mấy lời thủ thỉ của Liesel đã có tác dụng. Dù vẫn không ai ở Mumbai đến cả, ở Maharashtra cũng không. Chuyện này không có gì bất ngờ cả. Hồi năm nhất khi những người không thuộc thành bang chúng tôi lần đầu tiên rối rít đi kết bạn, những đứa nhóc khác bắt đầu triệt để né tránh tôi sau lần thứ hai gặp mặt. Nhưng đám Mumbai thực tế lại đứng lên và né tôi không nói một lời ngay khi nghe thấy tên tôi.

Tôi không biết họ nghe được gì. Tôi không cho là gia đình của cha tôi có lan truyền về lời tiên tri. Nếu có thì chắc chắn vài thành bang mà tôi vốn nên ngự trị và hủy diệt theo lời tiên tri sẽ tỏ ra nhiệt tình quan tâm đến tình trạng của tôi hơn nhiều, hoặc là không, nhất là vào thời điểm sắp tốt nghiệp này. Vậy nên tôi cho là họ chỉ biết gia đình họ định thu nhận tôi và Mẹ, và bọn tôi ở lại khu nhà của họ không quá một đêm.

Có lẽ như thế còn chưa đủ để khiến tôi bị xa lánh, nhưng nhà Sharmas có danh tiếng trong cộng đồng phù thủy ở Maharashtra gần giống như Mẹ nổi tiếng ở nước Anh vậy. Gia đình này đã sinh ra rất nhiều trị liệu sư xuất sắc, nhưng điều khiến họ thực sự nổi danh – và cách khiến họ giữ được một gia tộc đông đúc như vậy – là ma thuật tiên tri, kèm theo một cú ngoặt không biết trước. Ma pháp tiên tri không có tác dụng vì nhiều lý do, nhưng một trong số đó là bởi con người không giỏi dự đoán điều gì sẽ khiến họ hạnh phúc. Ý của tôi không phải là nếu bạn ước gì đó và nhận được nó theo một cách kinh khủng như câu chuyện ngu ngốc về Bàn Tay Khỉ; mà ý tôi là theo kiểu nhàm chán như bạn có thể chắc chắn việc bạn thích một cái váy bạn nhìn thấy trong cửa hàng rồi mua nó về nhà, thế rồi nó bị bỏ xó trong tủ nhiều năm trời trong khi bạn khăng khăng cho rằng một ngày nào đó mình sẽ mặc đó, cho đến khi bạn cho nó đi và thở phào nhẹ nhõm.

Chà, gia đình của cha tôi có thể nói cho bạn biết cách để đạt được thứ khiến bạn hạnh phúc. Người nổi tiếng nhất còn sống trong đó là bà cố rất nhiều đời Deepthi và gần đây bà được rất nhiều Thống Lĩnh của các thành bang đang ở vị thế khó khăn tìm đến và trả bà số tiền ngang với cả triệu bảng chỉ để nói chuyện một lúc. Truyền kỳ về bà bắt đầu từ khoảng sinh nhật ba tuổi, bà ngẩng đầu khỏi món đồ chơi trong khi cả gia đình đang bàn chuyện hôn nhân, và rồi rất nghiêm túc lên tiếng nói với mọi người không cần lo về chuyện đó cho đến khi bà tốt nghiệp Scholomance. Mọi người đều bối rối không hiểu. Khi ấy đang là năm 1886, trước khi thiết bị quét dọn bị hỏng lần đầu tiên và cũng là thời kỳ ngôi trường chỉ mở cửa cho người trong thành bang theo học. Ngay cả người ở Mumbai cũng phải cạnh tranh lẫn nhau để dành lấy sáu ghế mà Manchester không cam lòng giao ra. Đấy là còn chưa kể mọi người đều nhận thức rõ người ta sẽ chẳng đời nào dành một vị trí vô giá như thế cho một cô gái.

Năm bà lên bảy tuổi, London tiếp quản ngôi trường, phân chia phòng ở trong học viên, tăng gấp bốn lần số ghế và trao quyền nhập học cho các phù thủy độc lập. Tại thời điểm đó gia đình bà đã biết nếu họ giành được một ghế vào Scholomance, họ nhất định sẽ gửi đi, và họ cũng sẽ phải tìm một người chồng sẵn sàng ở rể nữa. Không có gia đình phù thủy nào lại để một cô gái cô khả năng nói cho họ chính xác thời điểm xảy ra các sự kiện trong tương lai nhiều năm sau đi làm dâu cả.

Và bà còn hoàn toàn đúng về chuyện không sắp xếp hôn sự trước cho bản thân nữa. Đến thời điểm bà tốt nghiệp, cả gia đình đã chìm trong con mưa những lời cầu hôn đến từ gần như toàn bộ những cậu trai người Ấn đã theo học cùng với bà suốt bốn năm học. Tất cả những người đó đều nhận được rất nhiều lời khuyên vụn vặt từ bà như là “hôm nay đừng đến phòng thí nghiệm,” vào ngày mà chỗ họ thường ngồi bị thiêu thành tro vì một vụ nổ đường ống, hay là “hãy học tiếng Nga và kết bạn với cái cậu ít nói trong lớp Toán học của cậu.” Người được bà nhắc đến hóa ra lại là học viên tiêu biểu của năm đó và người được bà nhắc nhở được cậu học viên kia mời gia nhập thành bang của mình. Thậm chí còn có một nhóm nam sinh đề nghị được cùng kết hôn với bà, như cách người Pandava hay làm. Thế rồi bà chọn một giả kim thuật sư trẻ tuổi đến từ một gia đình phù thủy độc lập sống ở bên ngoài Jaipur – một học viên tiêu biểu và còn bị giới hạn không thể tùy tiện thu phóng ma lực – khi đó có hai người anh trai và hoàn toàn tình nguyện đến ở rể. Rồi sau đó họ có với nhau năm đứa trẻ khỏe mạnh, bốn trong số đó vượt qua lễ tốt nghiệp, thành tích được coi là tốt hơn tỉ lệ thường thấy và gia tộc cứ thế khai chi tán diệp. Cha tôi rõ ràng là đứa được bà yêu thương hơn cả. Tôi chẳng hiểu sao bà không cảnh báo cha tôi về chuyện đừng quá mức thân thiện với cô nàng xứ Wales tóc vàng hoe mà ông sẽ gặp vào năm thứ hai, mặc dù có thể bà đã làm vậy, và cha tôi có lẽ cũng tỏ ra nhiệt tình lắng nghe rồi lại ném ra sau ót như bất cứ đứa nhóc choai choai nào sẽ làm khi được cảnh báo như thế. Tất nhiên nếu là tôi thì chẳng đời nào bỏ qua lời khuyên tương tự như thế dành cho mình.

Tóm lại là dù cha được khuyên điều gì đi nữa, ông cũng không làm theo, và kết quả là có tôi trên đời, còn ông thì không. Và tôi cũng không phải một người nhà Sharma, mà là nhà Higgins xứ Wales bởi ba mươi giây sau khi gặp mặt tôi, bà cũng nói ra kết cục kinh khủng của tôi – mà đúng ra thì phải là kinh khủng với tất cả những người khác mới đúng, bởi theo tôi được biết thì tôi sẽ tìm thấy niềm vui thú khi trở thành một Thực Ma Thuật Sư xấu xa tàn bạo khiến tất cả các thành bang khác phải thuần phục dưới chân mình. Tôi tất nhiên không thể khẳng định ý tưởng ấy không có sức hấp dẫn thật lớn. Thế rồi Mẹ phải đưa tôi về tận cộng đồng bởi gia đình của cha tôi đã sẵn sàng đưa “Hitler bé” – tức là tôi đây – vào chỗ chết để cứu lấy thế giới mà theo định mệnh sắp đặt thì tôi sẽ nhấn chìm nó trong bóng tối và giết chóc tất thảy hay làm gì đó đại loại thế.

Tôi nên lưu ý một điểm ở đây rằng họ cũng chính là gia đình luôn trung thành với chủ trương không bạo lực đến mức từ chối một lời đề nghị vô giá cho phép toàn bộ gia tộc chuyển đến thánh bang Mumbai bởi nơi đó không hạn chế dùng ma pháp và họ còn không làm hại dù chỉ một con bọ cánh cứng.

Như thế bạn có thể hiểu được vì sao chuyện họ chối bỏ tôi khiến những người biết đến danh tiếng của họ hoài nghi về tôi đến vậy. Cho dù không được biết chi tiết câu chuyện, hoàn toàn hợp lý khi cho rằng sẽ có chuyện gì đó cực kỳ không tốt xảy ra trong tương lai của tôi. Vậy nên tôi nhanh chóng ngừng việc cố giới thiệu bản thân với bất cứ đứa nhóc nào nói tiếng Marathi. Thực tế thì tôi đã dành phần lớn ba năm qua với nỗi lo mặc dù không lớn về chuyện họ có thể nói gì với người khác về tôi, chuyện đó giúp tôi giết thời gian khi không còn lo lắng những chuyện cấp thiết hơn như là liệu hôm đó tôi có đủ ăn không, hay là liệu thứ gì sẽ ăn thịt tôi.

Dĩ nhiên là giờ tôi không cần lo chuyện như thế nữa. Bọn họ hoàn toàn có thể đứng dậy giữa nhà ăn, yểm một bùa khuếch đại và lặp lại từng chữ một trong lời tiên tri và mọi người sẽ chẳng bớt tin tôi dù chỉ một chút. Bởi lẽ ngay từ đầu họ đâu có tin tưởng tôi, họ không ở đây vì thực sự tin tôi có thể cứu họ mà gia nhập với tôi bởi kể cả nếu tôi không phải một Thực Ma Thuật Sư tàn độc thì họ cũng không có lựa chọn nào khác. Chắc chắn gần như cả đám sẽ lẳng lặng lên kế hoạch bí mật với đồng minh của mình và các đội khác về việc tất cả sẽ thực sự làm gì trong sảnh tốt nghiệp, và sẽ đặc biệt làm gì nếu tôi thực sự biến thành một Thực Ma Thuật Sư tàn độc.

Vậy nên thông điệp của Liesel mới quan trọng đến thế. Sẽ không thể nào vượt qua một lần huấn luyện, dù chỉ một thôi, khi mọi người xung quanh tập trung phát huy thế mạnh riêng và nhu cầu cấp thiết nhất của bạn, mà không nhận ra như thế tốt hơn nhiều so với bất cứ điều gì chúng tôi có thể xoay xở trong một liên minh riêng, kể cả với những nhóm giỏi nhất. Điều đó cũng tốt hơn nhiều kể cả khi tôi có trở nên xấu xa và mưu đồ nô dịch một số lượng lớn bọn họ thì có lẽ họ vẫn nên làm theo kế hoạch và chấp nhận rủi ro từ tôi thay vì tất cả những thứ khác.

Điều này trở nên rõ ràng với đám nhóc Ấn Độ cũng như các ban khác vào sáng hôm đó, và thế rồi thông tin cứ như vậy phát tán ra. Sáng thứ Bảy hôm đó, gần tám mươi đứa nhóc đến tham gia huấn luyện cho ban tiếng Tây Ban Nha. Chiều hôm đó, năm đứa nhóc đầu tiên đến tham gia huấn luyện cho ban tiếng Trung. Chúng đều là kẻ bị bỏ lại.

Không gì khiến một người nổi bật hơn việc bị bỏ lại. Đôi khi chỉ là xui xẻo khi bạn bị quái vật tấn công quá nhiều, dùng sạch ma lực để đánh đuổi chúng và giờ không còn gì để góp vào nguồn ma lực chung. Thỉnh thoảng có thể còn xui xẻo hơn nữa — khi bạn có thiên phú về một thứ thực sự vô dụng như là đan màn nước vậy. Ở bên ngoài thì như thế rất ổn, bạn có thể kiếm cả gia tài bằng việc giúp đỡ các thành bang giải quyết đường cống nước thải, nhưng bạn sẽ không có cơ hội làm thế khi ở đây nó chẳng giúp được bạn hay giúp được ai. Thỉnh thoảng thì bạn chỉ là không quá giỏi ma pháp, và cũng chẳng giỏi giao thiệp – bạn còn có thể vượt qua được nếu chỉ có một trong hai, nhưng nếu bạn không giỏi cả hai thì bạn gặp rắc rối to.

Tôi đã cố không nghĩ nếu mình như thế thì sẽ ra sao - ý tưởng phải một mình xông vào sảnh tốt nghiệp, khi cả đám đông đột phá về chỗ cổng đang đi trước bạn, cả một biển người với kế hoạch, bạn bè và vũ khí, bùa khiên chắn và thuốc chữa thương, và lũ quái thì bắt đầu kéo những đứa nhóc ra khỏi đám đông và xé xác chúng thành máu và xương. Đến khi đó thì hãy chạy bởi đó là hy vọng duy nhất khi biết bạn thực ra không có hy vọng nào cả, và rồi chết khi nhìn người khác thoát khỏi cảnh cổng. Tôi dành ba năm cố không nghĩ về nó bởi tôi đã từng nghĩ người đó sẽ là mình.

Trong trường hợp hiện tại, một trong năm nhóc tội nghiệp này có chứng run rẩy thỉnh thoảng làm gián đoạn việc niệm chú, có lẽ là tác di chứng còn lại sau khi ngộ độc, hoặc có thể là do bị ám ảnh. Ở trường này không thiếu trường hợp như thế. Một người khác – nói tiếng Trung cỡ tôi, đây là dấu hiệu xấu vì có lẽ bốn năm qua cô nàng này đều học bằng tiếng Trung. Thường về số liệu mà nói thì hoàn toàn không đáng gửi con cái của mình vào đây học nếu chúng không thông thạo tiếng Anh thay tiếng Trung, bởi đây cũng là dấu hiệu chúng chẳng giỏi ngoại ngữ chút nào. Một phù thủy có xuất chúng thế nào không quan trọng khi người đó sẽ gặp bất lợi rất lớn nếu không thể theo kịp các lớp môn chung. Bạn tốt hơn nên giữ đứa trẻ như thế ở nhà, canh chừng hết sức có thể, dạy cho chúng bằng ngôn ngữ chúng biết. Nhưng vẫn có những gia đình thử vận may.

Và năm người hôm nay không hề làm tốt khi thí luyện. Trí tuệ chung của số đông có thể khắc nghiệt, nhưng hiếm khi sai. Cậu nhóc bị run rẩy, tên là Hideo, đã có thể là một niệm chú sư ở mức khá trừ việc cậu ta lẽ ra đã chết hai lần trong buổi thí luyện khi làm rối loạn câu thần chú của mình. Nhưng chuyện đó không quan trọng. Tôi và Orion mang theo cả năm người này vẫn ung dung vượt qua thí luyện.

Sau đó tôi épmình nói với Hideo. “Để tôi cho cậu một l thuốc giúp cậu trụ vững khi huấn luyện.” Mẹ tôi có công thức mà bà gọi là Tĩnh Tâm Thủy. Hằng tháng bà làm một mẻ để tặng các phù thủy bị rối loạn co giật cơ bắp do thi triển bùa phép quá độ – chứng bệnh khi bạn cố thi triển bùa phép mà không có đủ ma lực và đền bù phần còn thiếu bằng cơ thể mình, nhưng điều đó thường có những di chứng cực khó loại bỏ. Tôi khá chắc thứ đó sẽ có tác dụng với trường hợp của Hideo.

Vấn đề khó ở đây là tự tôi không thể pha chế nó được và phải nhờ Chloe làm giúp. Tôi tự thưởng cho mình một câu nói: trong rủi có may. Tôi nhờ Orion cùng xuống phòng thí nghiệm. Mắt cậu ta hấp háy vui mừng và nhiệt tình hẳn lên bao nhiêu thì lát sau nhìn tôi thất vọng và tổn thương bấy nhiêu khi biết Chloe cũng đi theo, đó cũng chính là lý do tôi nhờ cậu ta. Lần sau nếu tôi nhờ, cậu ta hẳn sẽ hỏi có ai đi cùng không, và tôi sẽ phải nói có hoặc thừa nhận tôi đang rủ cậu ta đi hẹn hò, điều mà tôi chắc chắn sẽ không làm. Đây là biện pháp bảo vệ tốt nhất để chống lại mình mà tôi nghĩ ra được.

Cậu ta còn khó chịu hơn khi chúng tôi mất ba tiếng để pha chế thứ thuốc đó. Chloe liên tục hỏi những câu hỏi xuất sắc như, “Cậu nghiền mịn vỏ sò hay cứ giã chúng thành mảnh nhỏ thôi?” và “Khuấy xuôi hay ngược chiều kim đồng hồ?” Tôi chẳng trả lời được câu nào trừ việc diễn lại cảnh Mẹ pha chế nó, cố gắng ghi nhớ bằng cả thân thể mình và tận lực suy đoán. Tôi rất dở giả kim thuật nói chung và cả chữa trị cũng vậy, nên sự kết hợp này gần như luôn là thảm họa. Lần cuối Mẹ cố dạy tôi pha chế, giọt thuốc thử làm chảy một cái lỗ to bằng nắm tay trên sàn căn lều của chúng tôi.

“Thế này không thể nào đúng được,” Chloe nói khi đang nhìn chất lỏng vàng sôi sung sục trong nồi quả thực trông không giống Tĩnh Tâm Thủy tí nào.

“Không phải nó,” tôi chán nản đáp. “Tớ nghĩ là chúng ta canh sai thời điểm bỏ muối và lưu huỳnh vào rồi.”

Cô nàng thở dài. “Phải làm lại thôi.”

“Ồ thôi nào,” Orion rên lên. Hoàn toàn có tình có lý nhưng tôi sẽ không thuận theo cậu ta dù đây là lần thử thứ tư.

“Đừng phàn nàn nữa,” tôi nói. “Vờ như cậu đem chúng tôi làm mồi nhử đi. Hai bọn tôi một mình trong phòng thí nghiệm rất có khả năng bị quái vật nhắm đến giống bất cứ ai khác trong trường” Dựa trên cái liếc xéo của Chloe thì tôi không chắc cô nàng ủng hộ lý luận của mình.

Lần thử thứ năm thì đã hơi hơi giống thứ nước mát lạnh màu xanh lá pha lục vốn có, chỉ còn một vệt nâu vàng sền sệt cuộn lại xung quanh. Tôi hoàn toàn không biết chúng tôi đã làm sai điều gì, nhưng Chloe cẩn thận nhúng vào một lọn tóc của mình, chà nó giữa các ngón tay rồi ngửi, và hơi chạm nhẹ nó bằng lưỡi. Cô nàng nhăn mặt, nhổ xuống bồn và nói. “Được, tớ nghĩ tớ làm được,” và phải bàn bằng một bùa dọn dẹp rồi lại lao vào thử lần nữa. Cô nàng lần này làm nhanh hơn, nhưng khi làm xong thì vệt màu bùn kia rốt cuộc bị nuốt trọn mượt mà và biến mất, chỉ cần một giọt trên lưỡi tôi là đủ để biết cô nàng đã làm được.

Nhưng nó không ngăn được cơn ghen tị chua chát trong tôi: tôi không thể pha được Tĩnh Tâm Thủy. Tôi sẽ phải uống liều gấp ba lần bình thường mới xóa đi được vị chua trong miệng.

Nhưng Chloe làm một mẻ lớn và chúng tôi cho chúng vào ba mươi ống. Chúng sẽ giải quyết vấn đề của Hideo cho đến hết học kỳ và đủ cho bất cứ ai lên cơn hoảng loạn vào lễ tốt nghiệp khi thường sẽ có một lượng đáng kể những trường hợp hoảng loạn bất ngờ. Orion mang theo cái sọt xuống phòng Chloe ở tầng dưới cho chúng tôi và ném cho tôi ánh mắt trách móc cuối cùng trước khi vọt đi săn vì tôi đã êm chỗ trong một cái ghế lười và tuyên bố rõ ràng tôi sẽ không đi đâu một mình với cậu ta.

Chloe cắn môi, không nói gì cả, nhưng cô nàng tiếp tục im lặng ngay cả khi cậu ta đã đi, điều này không bình thường chút nào cả. Rõ ràng cô nàng có thể vui vẻ dùng một liều Tĩnh Tâm Thủy để ngừng lo lắng rằng “liệu El có cướp đi Orion khỏi chúng ta không?” Chính tôi cũng không muốn nghĩ về nó vì để ý tưởng đó xâm nhập vào đầu rất có thể sẽ dẫn tôi đến nhiều quyết định tồi tệ. “Cậu luôn định học giả kim thuật à?” Thay vào đó tôi nói để xao nhãng cả hai. “Không phải cha mẹ cậu đều là ma cụ sư sao?”

“Phải,” Chloe nói. “Nhưng bà tớ là một giả kim thuật sư. Bà bắt đầu bằng việc dạy tớ nấu ăn khi tớ khoảng mười tuổi. Bà rất vui khi tớ muốn học; mẹ và chú của tớ chưa bao giờ muốn học cả. Bà được nhận vào thành bang cũng nhờ làm việc khi đại tu nhà ăn,” cô nàng nói thêm.

Bởi tất cả thức ăn ở đây hầu hết đều tệ hại và thường bị ô nhiễm nên chúng tôi may mắn khi có nhà ăn như bây giờ. Ban đầu nhà ăn ở Scholomance sẽ cho ra một thứ “bùn” bổ dưỡng ba lần một ngày – mỏng và loãng đủ để đi qua đường ống rất hẹp được yểm bùa bảo vệ – và nếu bạn muốn nó là thứ gì đó khác thì phải tự thi triển biến hình lên nó, điều mà không ai đủ khả năng làm được.

Trên thực tế, tạo ra một món ăn nhất định từ một thứ khác thông qua ma pháp là điều bất khả thi bởi bạn không chỉ quan tâm đến việc cảm nhận nó bằng miệng, bạn muốn thức ăn cung cấp dinh dưỡng cho cơ thể khi chúng đi xuống bụng và bạn quên luôn về nó. Nếu bạn biến một hộp đinh thành bánh mỳ kẹp, bạn sẽ nghĩ mình đã ăn sau đó, nhưng như thế là sai. Và nói thêm, nếu bạn biến cháo loãng thành bánh mì thì bạn cũng sai vì đối với các enzym tiêu hóa trong cơ thể thì cháo loãng và bánh mì không hề tương tự nhau. Chuyện như thế đã có người làm nhưng chỉ ở các phòng thí nghiệm được các thành bang tài trợ, bởi những phù thủy sẽ kết thúc quá trình học tập ở Scholomance và dành mười năm tại một trường đại học của người thường nhận bằng cao học về Hóa và Khoa học thực phẩm.

Bạn có thể bắt đầu với thứ gì đó có thể coi là chất dinh dưỡng và yểm bùa ảo giác giác quan, nhưng ảo giác đó sẽ tan biến ngay khi bạn bắt đầu nhai. Kết quả thường sẽ tệ hơn là chỉ nhai bất cứ thứ gì mà bạn ban đầu chọn ăn. Giải pháp thực tế duy nhất là lựa chọn biến hình những phần tiếp xúc với giác quan của bạn: bạn mất đi phần dinh dưỡng từ những phần bị biến hình, nhưng như thế có thể thành công tiếp nhận phần còn lại.

Tuy nhiên việc đó phức tạp hơn nhiều và hao tốn ma lực hơn việc vẫy tay và biến, ví dụ như một cái que thành cái bút khi bạn chẳng hề quan tâm đến chuyện gì xảy ra ở cấp độ phân tử miễn là bạn có thể dùng nó để viết. Ngay cả người xuất thân thành bang cũng không thể làm thế hằng ngày. Hầu hết những đứa nhóc ở đây không ít thì nhiều cũng suy dinh dưỡng, và mọi người dành phần lớn trọng lượng vật phẩm được phép mang cho thức ăn. Việc tử vong diễn ra nghiêm trọng đến mức sau mười năm thì người ta quyết định mở một cái lỗ trên tường phòng hộ để chuyển đến một lượng nhỏ đồ ăn thật, đủ để cho mọi người ăn vặt ba lần một tuần.

Nhưng một thời gian ngắn sau Thế chiến II thì New York và liên doanh các thành bang của Mỹ ùa vào và rất vui sướng tiếp quản ngôi trường – London khi đó không có sức để chiến đấu nữa – và người Mỹ thuê về một số phù thủy kiêm giả kim thuật sư đến phòng thí nghiệm của họ để phát triển quy trình biến hình thực phẩm rẻ hơn những phương pháp tốt nhất thời đó đến hẳn một cấp độ.

Hiển nhiên bà của Chloe là một trong những nhà giả kim góp phần vào thành tựu đó đủ lớn để thông qua nó có được một vị trí ở New York. Tôi đã biết việc cha Chloe lập đội cùng chú của cô nàng trong lễ tốt nghiệp, và ông ấy được gia nhập nhờ kết hôn với mẹ của Chloe. Vậy thì cả cha và bà của Chloe đều là những phù thủy độc lập tiến vào thành bang thông qua việc bám víu và làm việc đến kiệt quệ. Gia đình cô nàng không có vị thế cao trong hội đồng hay gì cả, họ đều là những người mới. Bảo sao cô nàng lo lắng không dám để mất con trai của Thống Lĩnh.

Nhưng tôi không thể nói gì trấn an cô nàng cả. Tôi sẽ không đến New York. Tôi sẽ không tham gia canh bạc như bà của cô nàng đã từng, cho dù tôi có thể có cơ hội tốt hơn thế đi nữa. Nên nếu Orion muốn tôi hơn New York, tôi cho là tôi sẽ mang cậu ta đi và cũng sẽ không cảm thấy tội lỗi gì cả. Sẽ không thể khi tôi đã biết cách họ đối xử với cậu ta, nuôi dạy cậu ta trở thành anh hùng của họ thay vì một đứa trẻ bình thường khác. Tôi đã dành phần lớn tuổi thơ la hét với Mẹ khi không đưa tôi vào thành bang. Nhưng tôi không ngờ đến điều mà một thành bang bất kỳ sẽ làm với người như tôi, điều họ muốn ở tôi, điều họ sẽ nói với một đứa nhóc quá nhỏ không thể chống lại họ, chỉ để có thứ họ muốn.

Tôi sẽ không sa vào lưới của họ hay của bất cứ ai: không phải Magnus, Khamis, Chloe hay thậm chí là Orion cho dù cậu ta tự đề nghị tôi. Tôi sẽ không sa vào New York, bất cứ một thành bang nào. Và trên hết, tôi sẽ không chịu thua Scholomance.

Sau khi để lại Chloe trong phòng, tôi đi đến nhà thể chất. Hôm nay cửa đóng: không có thí luyện vào Chủ nhật. Ở phía bên kia, những tiếng nghiền trầm thấp và loảng xoảng vẫn đều đều khi sân thí luyện tiếp tục tự hiểu chỉnh để cố giết chúng tôi trên danh nghĩa khiến cả đám mạnh mẽ hơn. Tôi đứng trước chúng lắng nghe thật lâu. Tôi có thể làm được; không có thứ gì nhảy ra lao vào tôi hết. “Đúng vậy,” Tôi nói to và bướng bỉnh. “Đừng cố. Ngươi không thắng được đâu. Bọn ta sẽ đưa tất cả thoát ra. Ta sẽ đưa tất cả mọi người thoát khỏi đây.”

Thành bang

Đứng ra làm một màn tuyên bố hào hùng vậy thì cũng tốt thôi, nhưng đến thứ hai, khi hai trăm đứa nhóc lòng đầy trông đợi xuất hiện cho lần huấn luyện tiếp theo của ban tiếng Anh, Orion và tôi bắt đầu chạm đến giới hạn.

Bản thân sân thí luyện mới đã cực kỳ tồi tệ. Nhà thể chất đầy những cây mận sắp nở với nước chảy quanh phần gốc, những dấu vết cuối cùng còn sót lại của băng bám lấy hai bên bờ sông và những mảng băng nhợt nhạt trên cỏ. Ánh mặt trời lốm đốm chiếu qua tán cây và những chú chim nhỏ vừa chuyền cành vừa lích rích. Tất cả trông thật đáng yêu và mời gọi, cho đến khi chúng tôi đến đủ gần và những cái cây bắt đầu quăng đập chúng tôi bằng những thân cây đầy gai đủ sức xé rách phần lớn bùa khiên, còn những con chim thì tụ lại thành bầy lao thẳng đến, khiến chúng tôi nhận ra chúng thực tế là những con sẻ săn mồi.

Tôi cố dùng bùa sát thủ để diệt cả bầy nhưng không được. Ngay trước khi bùa phép đánh trúng, cả bầy sẻ bung ra và bắt đầu tấn công đơn lẻ. Suốt quá trình thí luyện, Orion bận rộn luồn lách tới lui đánh hạ từng con một, nhưng tôi thì không thể làm thế vì nếu tung một bùa giết chóc vào một con sẻ khi nó đang bay với tốc độ cao và mổ liên tiếp vào một ai đó thì đó là một cách xuất sắc để bùa chú của tôi bắn trượt và giết đi những người lân cận cùng lúc.

Thứ duy nhất không biến cuộc thí luyện này thành thảm họa là việc mọi người không ngừng giúp đỡ lẫn nhau - ném khiên mới che chắn những người bị đập, lần lượt đánh hạ bọn sẻ nếu chúng đến đủ gần, ngăn chặn đám mây độc thỉnh thoảng phun ra từ những nụ hoa mận. Tôi cũng không vô dụng; khi thí luyện diễn ra được một nửa thời gian, những cái cây trở nên thông minh hơn. Một tá cây nhấc rễ của mình lên, cuộn lại thành một hình nhân liễu gai sống. Nó tàn phá khắp nơi, nắm lấy cả tá người và nhét vào giỏ ngay ngực, và rồi bùng cháy thành ngọn lửa để những người bị bắt la hét khi đám cây thứ hai làm theo.

Những cái khiên mọi người dựng lên chống lại những con sẻ hoàn toàn vô dụng với một đám hình nhân cầm theo giỏ này, đến cả Orion cũng không tạo được vết xước nào lên mấy thứ này. Chúng thậm chí không bị ngọn lửa do chính mình tạo ra nuốt chửng, có lẽ lửa của chúng là lửa tâm linh chứ không phải lửa chân thật. Chúng cứ hân hoan cháy lên cho đến khi bị tôi xé tan bằng một bùa chú tiện dụng mà tôi có để kiến tạo một tòa tháp làm ma thuật hắc ám. Những người ở bên trong bị ném ra và những cái cây bị xé toạc rồi tập hợp lại thành một tòa tháp ngũ giác cấu thành từ những bức tường với những cái cọc sắc nhọn chĩa lên trời xếp đều nhau trông không khác gì được tạo ra để đóng đinh người lên bức tường. Ngay cả mọi người mải né lũ sẻ cũng đều phải vội tránh ra.

Không có ai chết cả, nhưng bảy người lòi cả xương ra ngoài, rất nhiều người bị bỏng nặng và hai người mất thị lực. Một nhóm giả kim thuật sư xuất thân từ thành bang không tình nguyện chia sẻ thuốc khôi phục để chữa trị tổn thương khi họ rời nhà thể chất, và không ai phàn nàn nếu họ có thể tốt nghiệp dẫu phải trả giá bằng một mắt, nhưng đây là bài học rõ nét cho thấy giới hạn của chúng tôi. Có rất nhiều con quái nhỏ và nhanh nhẹn.

Sau đó tại thư viện, Magnus kéo Orion ra một góc phòng đọc và có một cuộc trò chuyện thật lòng cũng như sâu sắc, tránh xa khỏi tầm nghe của tôi trước khi tôi đứng lên và nhanh chóng bám theo để nghe lén. “Nghe này anh bạn, tôi rất tiếc phải nói thế này, tôi biết cậu chẳng khác nào đang cố dời núi cả, nhưng – chúng ta phải có kế hoạch khi cậu không làm nổi nữa.” Theo ý cậu ta thì đó là kế hoạch bỏ lại mọi người đằng sau. Ai xuất thân từ thành bang cũng có suy nghĩ này cả.

“Nếu chuyện đó xảy ra, tôi cho là chúng ta sẽ phải để những người chuẩn bị tốt nhất tự lo lấy thân họ thôi, Tebow ạ,” yôi nói, ngọt như táo độc vậy, ngay sau lưng Magnus. Cậu ta co rúm và lườm tôi trước cả khi kịp kim mình lại.

Nhưng sự thật là ai cũng có kế hoạch đó cả, từ cách phát hiện một đồng đội của mình ngã gục không thể cứu, khi đó là lúc để từ bỏ và đi tiếp. Tôi đã sống với kế hoạch đó trong đầu suốt nhiều năm nay, và đột nhiên tuyên bố tôi sẽ không từ bỏ không phải là giải pháp cho vấn đề trước mắt này. Thay vào đó chúng tôi cần một kế hoạch để cứu mọi người, và những gì chúng tôi thể hiện cho thấy chúng tôi vẫn chưa có. Magnus nói không sai về chuyện đó.

Nhưng chúng tôi vẫn có một giải pháp khác tốt hơn tất cả những giải pháp đang có. Suốt tuần có thêm nhiều đứa nhóc đến tham gia thí luyện, ngoại trừ ban tiếng Trung vẫn gần như trống không. Một trong những người thuộc Bangkok trước đây có xuất hiện, tỏ ra dè dặt. Sau đó thì Hideo – đã làm rất tốt khi ngừng cơn run rẩy của cậu nhóc, ít ra cũng được nửa tiếng, quá đủ để tham gia thí luyện – mang đến một nhóm ba người khác: một nhóm thua cuộc mà cậu ta có thỏa thuận sẽ tuân thủ sau khi đến sảnh tốt nghiệp với không một lợi ích nào: ngay cả đứa kém nhất trong những kẻ bị bỏ lại cũng có thể đạt được thỏa thuận gà mờ như thế. Tôi nghĩ cậu ta kêu họ đến xem khi cậu ta đã khỏi chứng run rẩy kia với hy vọng họ sẽ đồng ý cho cậu ta gia nhập. Và những việc có thể làm được khi có thêm thành viên thứ tư là điều đưa họ đến đây, hoặc là họ thích Hideo và muốn được thuyết phục.

Rõ ràng họ đã bị thuyết phục, và điều này như chất lây nhiễm bởi lẽ thứ Hai sau đó – sau khi nhà thể chất lại giới thiệu một sân thí luyện khác hoàn toàn không có khả năng sinh tồn tất cả các thành bang Nhật Bản xuất hiện tại khu vực ban tiếng Trung, mang theo đồng minh của mình, từ đó tạo nên một nhóm đông đang kể. Các thành bang lớn nhất ở Nhật đều để từng người của mình lập đội riêng với chỉ một hoặc hai ứng viên tiềm tàng được tuyển chọn kỹ lưỡng từ những phù thủy độc lập. Phần còn lại là các phù thủy ngoại quốc mà họ quyết tâm tài trợ cho các thành bang khác ở nước ngoài sau lễ tốt nghiệp, ý tưởng kết giao bạn bè năm châu là vậy đó. Cả đám nhóc vì thế chọn Nhật Bản và tranh giành suất gia nhập vì có thể gia nhập thành bang mà bạn muốn sống rất quan trọng. Hầu hết mọi người cho là mình may mắn khi có thể chọn bất cứ thành bang nào trong khả năng kể cả nếu điều đó nghĩa là phải xa gia đình mình nửa vòng trái đất.

Vài người trong số họ trước đó đã đến tham gia thí luyện với ban tiếng Anh rồi vì hầu hết họ đều biết tiếng Anh và tiếng Trung, nhưng hiển nhiên gia nhập sân thí luyện thưa thớt chút thì tốt hơn. Họ chỉ là không muốn gây chuyện với Thượng Hải. Ai có thể trách họ được khi việc xuất hiện ở nơi này chẳng khác nào công khai tuyên bố họ bị thuyết phục rằng bản thân nếu không nhờ đến tôi sẽ chẳng thể sống sót rời khỏi đây được.

Điều mà họ chắc chắn không định làm chính là tham gia thí luyện, vì theo tôi được biết, trừ tôi ra không ai trong trường có thể giam cầm tâm trí một kẻ khiển trách, cũng là vị khách mời đặc biệt của tuần này. Tôi mất đúng mười phút vật lộn với nó trong khi nó gầm dữ dội những chi nhầy nhớt chảy đầy a-xít khắp nhà thể chất, làm thủng những lỗ lớn trên đồng cỏ mùa xuân rộng lớn kèm theo là mười bảy bầy côn trùng ăn ma lực đang vo ve đầy trời khiến mọi người khốn đốn tránh né. Orion phải chạy đi chạy về quanh nhà thể chất ba mươi hai lần trong buổi thí luyện đó, vừa chạy vừa tung bùa lưới. Chúng liên tục bị rách ra mỗi khi một giọt a-xít trên tay con quái vật rơi trúng.

“Có lẽ không quan trọng đâu,” Liu dè dặt đề nghị trong thư viện chiều hôm đó khi chúng tôi buồn thiu trên ghế xung quanh bàn. Orion gối đầu ngáy nhè nhẹ. Còn chúng tôi đang cố nghĩ cách thuyết phục đám Thượng Hải. “Chẳng ai đến lễ tốt nghiệp lại từ chối giúp đỡ, và những ai khốn đốn cần trợ giúp nhất sẽ đến luyện tập. Có lẽ chúng ta có thể cứ gộp họ lại được thôi.”

“Phải đó, bọn họ cũng sẽ không vô dụng đâu mà.” Aadhya nói. “Họ đang làm gì đó. Cứ ở trong xưởng suốt; tớ thấy Zixuan trong đó cùng ít nhất cả tả đứa nhóc khác mỗi lần đến lấy thêm đồ bổ sung đấy.”

“Chuyện đó thật ngớ ngẩn. Họ sẽ không chuẩn bị đủ được” Liesel nói. Nếu bạn đang tự hỏi làm thế nào mà Liesel xuất hiện trong khi chúng tôi đang bàn bạc thì chúng tôi cũng thế. Có điều cô nàng này miễn nhiễm với những lời bóng gió rằng không ai muốn cô nàng ở đây cả, và lại thông minh đến đáng sợ, thế nên chúng tôi không thể xua đuổi cô nàng đi khi đang lên kế hoạch được. Thực tế thì mỗi một lần họp bàn cô nàng lại thể hiện rõ năng lực của mình hơn nữa. “Đám bọn họ có đến hơn ba trăm người và họ chẳng tham gia thí luyện lấy một lần. Chúng ta còn chưa lo nổi một nhóm hai trăm người. Là chúng ta vô dụng? Không rèn luyện? May mắn là trong tuần này chưa có ai chết cả. Và đây mới chỉ là khởi đầu thôi! Nếu họ không bắt đầu thí luyện trước khi lễ tốt nghiệp đến thì chẳng có hy vọng nào cho họ cả. Hãy bỏ chuyện đó ra khỏi đầu đi.”

“Tôi cho là cậu muốn tôi cứ thế bỏ rơi ba trăm người.” Tôi nói.

Liesel đảo mắt. “Ồ, anh hùng vĩ đại tức giận rồi. Nếu muốn được giúp thì họ sẽ tìm đến. Cho đến khi đó cậu không nên lo về chuyện sẽ cứu họ thế nào mà nên lo về chuyện họ sẽ làm vướng chân cậu ra sao? Giờ chúng ta nói về thứ tự tiến vào được chưa? Không thể cứ thế xông vào một cách vô tổ chức như vậy được. Chúng ta đang phối hợp, và chiến lược thế này không tốt chút nào.”

Thế rồi Liesel bày ra bốn biểu đồ riêng biệt với nhiều phương án thay thế đánh dấu bằng màu và rải khắp bàn. “Chúng ta cần thử từng biện pháp một theo hệ thống trong sáu lần thí luyện sắp tới. Đầu tiên chúng ta sẽ bắt đầu từ học viên có thể tạo bùa khiên mạnh nhất và thử tạo một vành đai phòng ngự có thể dễ dàng quan sát ở khoảng cách gần…”

Phần còn lại tôi xin phép không nói đến ở đây. Nhưng hiển nhiên là Liesel đúng, chúng tôi không thể ngăn cô nàng đưa cả nhóm đi đúng hướng. Còn về phần mình, tôi có cảm thấy như mình mới bị một mụ già dữ tợn thét ra lửa dí vào tường ở trường tiểu học vậy.

Tuần đó, Liesel không buồn nhắc đến với ai mà tập hợp tất cả những đứa nhóc có sức sáng tạo từ những lần thi luyện của chúng tôi và ra chỉ thị cho cả đám bắt tay vào phát minh ra những bùa phép nho nhỏ có tác dụng như làm nổi bật lên những ai gặp rắc rối thông qua hào quang sẽ chuyển màu từ hổ phách sang đỏ đậm khi họ gặp tình huống xấu không phải là thứ mà mọi người trong sảnh tốt nghiệp trước đó sẽ muốn khi nó gần như thắp ánh sáng lên cho đám quái nhìn thấy — và tự động đánh dấu chỗ một người lần cuối nhìn thấy một con quái để cảnh báo cho những người phía sau mình. Một lần nữa, đây cũng không phải thứ trước đây người ta sẽ dùng ma lực để làm. Lần đầu tôi biết đến chiến lược thông minh này là khi mọi người bắt đầu tỏa sáng rực rỡ vào thứ Sáu, và Liesel nghiêm khắc thuyết giáo tôi cùng Orion sau thí luyện rằng không cần nhìn vào ai không chuyển màu đỏ đậm.

Tôi có nhiều điều muốn nói về hành vi tự nhận mình làm chỉ huy của cô nàng, ngoại trừ việc tôi chỉ nằm dài ra sàn, mắt nhắm chặt, cố thuyết phục tim và phổi mình rằng mọi chuyện vẫn ổn và chúng nên bình tĩnh lại và hoạt động như thường. Orion thì gục đầu vào đầu gối hớp lấy từng hớp không khí trong khi áo thì đẫm mồ hôi. Chúng tôi đã chạm đến con số ba trăm đứa nhóc trong lần thí luyện của ban tiếng Anh.

Tất cả mọi người đều sống sót vượt ra, thậm chí không ai bị phân hủy một nửa chân tay bởi tìm đến nấp đằng sau vành đai bảo hộ của học viên sở hữu bùa khiên mạnh nhất cực kỳ hiệu quả, và cả hệ thống cảnh báo mới cũng thế. Tới khi tôi lê lết đến nhà ăn để ăn trưa và đủ sức để nghĩ đến chuyện cãi cọ với Liesel, tôi u ám nhận ra rằng cơ sở duy nhất tôi có thể dựa vào là việc cô nàng chiếm lấy trách nhiệm mà không ai muốn trao cho mình cả. Ít ra thì cô nàng làm chuyện này dựa trên sự tự tin đến đáng sợ chứ không chỉ dựa vào thời cơ thuận lợi nào đó.

Dù sao thì chút sức lực còn lại để tranh cãi với cô nàng của tôi cũng sớm biến mất. Chiều hôm đó có đến một trăm năm mươi đứa nhóc thí luyện với ban Ấn Độ. Rốt cuộc thì đám Maharashtra cũng đến. Chúng vẫn tránh xa tôi nhất có thể, nhưng chúng vẫn đến. Sáng hôm sau, cũng có hơn trăm người đến thí luyện với ban Tây Ban Nha. Tôi thật thảm hại khi cảm thấy biết ơn rằng vẫn có rất ít người huấn luyện với ban tiếng Trung; cùng chạy với bốn mươi đứa nhóc chả khác gì đi dạo cả. Chuyện càng rõ hơn khi không có những cải thiện Liesel vô tình áp lên thì chúng tôi đã để mất nhiều người rồi.

Và điều đó không thực sự khiến tôi vui với cách tiếp cận của cô nàng. “Chính xác thì cậu làm thế nào mà giả vờ làm một người tốt bụng suốt những năm này thế hả?” Tôi chất vấn khi đang đi xuống nhà ăn vào ngày thứ Hai tuần tiếp theo: trong buổi bàn bạc tại thư viện sau khi thí luyện xong với ban Anh sáng này, Liesel mang đến một danh sách dài gồm nhiều thứ tôi đã làm sai hoặc không hiệu quả cần phải chấn chỉnh. Tất cả đều đến từ cô nàng cẩn thận quan sát trong khi bằng cách nào đó vẫn vượt qua buổi thí luyện nhẹ nhàng không hề áp lực. Cô nàng vẫn yêu cầu tôi chú ý đến vài điểm trong đó khi đang đi trên cầu thang ngay cả sau khi chuông báo ăn trưa vang lên.

Liesel khịt mũi chế nhạo. “Tỏ ra tốt bụng với người khác đâu có phức tạp gì! Xác định mục tiêu nổi bật nhất trong mỗi lớp mình theo học, tìm hiểu họ coi trọng điều gì ở bản thân nhất, và khen họ tối thiểu ba câu có liên quan đến điều đó mỗi tuần. Chỉ cần người ta nghĩ cậu là một người tốt bụng, những người khác cũng sẽ theo đó mà nghĩ như thế.”

Tôi không hề biết là thực sự có câu trả lời cho câu hỏi đó của mình, kèm theo đó là bản danh sách được bổ sung thường xuyên. Có lẽ trông tôi rất sốc khi Liesel quay lại lườm tôi và nói bằng giọng sắc lẹm. “Hoặc cậu có thể dành nhiều năm mặt ủ mày ê khắp trường khiến mọi người tin cậu là một Thực Ma Thuật Sư vô dụng. Cậu có biết mọi chuyện có thể đơn giản bao nhiêu nếu cậu cho mọi người thời gian chuẩn bị không? Đấy là chưa kể chúng ta sẽ không phải gặp khó khăn thế này với người của Thượng Hải! Cậu tốt nhất vẫn nên cẩn thận. Bọn họ đã chờ đợi quá lâu rồi.” Liesel vọt qua tôi để gia nhập với Alfie và nhóm London ở phía trên hàng. Tất cả đều lui lại dành chỗ cho cô nàng sau lưng cậu ta, kể cả Sarah và Brandon cho dù họ xuất thân thành bang còn Liesel thì không.

“Cô ta thật tai quái,” tôi nói thẳng với Aadhya và Liu khi chúng tôi đứng vào hàng. Cả hai có kha khá quầng thâm dưới mắt. Ngoài chuyện huấn luyện với ban Anh ra, Liu còn tham gia cả ban Trung Quốc và mỗi lần cậu ấy đều cố gắng thi triển bùa khuếch đại ma lực để hỗ trợ nhiều người nhất có thể. Aadhya thì luyện tập với nhóm Ấn Độ, chưa kể chuyện họ phải thường xuyên chịu đựng Liesel hơn tôi nhiều khi họ và Chloe phải lo chuyện quản lý. Tôi rất biết ơn khi dành nhiều thời gian hơn để chạy như điên.

“Cô nàng là học viên xuất sắc đó,” Aadhya nói, một luận điểm tốt: tàn bạo đến đáng sợ cũng là điểm gần với việc đánh giá cần thiết phải có. “Đừng kiếm chuyện với cô nàng nữa. Chúng ta cần những thứ mà bộ não khổng lồ của cô nàng nghĩ ra được. Nếu chúng ta cứ để nguyên như trước thì đã bị quét sạch rồi. Kể cả những đứa chỉ luyện tập một lần cũng thế thôi.”

Bản thân tôi cũng đã mệt nên không chú ý, nhưng khi cậu ấy vẫy tay về phía các bàn đầy ắp người đã ngồi sẵn, tôi có thể lập tức thấy được cậu ấy đã đúng: những ai tham gia thí luyện với chúng tôi không ít thì nhiều đều buồn bã nhìn khay đồ ăn theo cách khiến họ giống như đang mời gọi ít nhất ba loại quái tấn công nếu đang học bình thường ở Scholomance. Bạn có thể nhìn ra những người phản đối việc làm của chúng tôi bằng cách nhìn xem ai giống như muốn úp mặt vào bát súp rau củ của mình. Một đám nhóc huấn luyện với ban Anh sáng nay chưa ăn gì cả mà đang thay nhau ngủ trên bàn.

“Sao chúng ta rã rời thế nhỉ?” Tôi nói. “Các cậu có nghĩ ngôi trường bằng cách nào đó hút đi ma lực của chúng ta không?”

Nhưng rồi tôi quay lại và thấy Aadhya cùng Liu đang nhìn tôi như muốn giết người không khác gì cách tôi nhìn Orion trước đây. “Mỗi lần thí luyện chúng ta đều bị tấn công nhiều hơn bao giờ hết,” Liu nói. “Không chỉ là đám quái vật quá nhiều. Tầm này năm ngoái sân thí luyện chỉ có mười chỗ xảy ra tấn công và đều tách riêng lẻ. Việc huấn luyện theo nhóm vốn đến tháng Sáu mới bắt đầu cơ.”

“À phải,” tôi bối rối nói, như thể mình cần được nhắc nhở vậy.

Chúng tôi xếp hàng và nhét đầy khay thức ăn bằng từng bát mỳ Ý ngon lành – chúng tôi phải lựa ra mấy con đỉa đỏ hút ma Ý lực giấu trong đó, nhưng cả đám làm mãi đã thành quen kèm theo là từng lát đào lớn cùng thứ sốt vàng gây ảo giác mà Chloe có lẽ có thể trung hòa giúp cả đám khi chúng tôi quay lại bàn cô nàng để giữ chỗ sẵn. Thật bực là miếng bánh xốp cuối cùng để ăn kèm bay đi trước mắt chúng tôi đến chỗ một tên nhóc từ Venice. Tên nhóc này có một cái cần câu tiện lợi dùng để câu cái bánh từ những con Sâu Gai xung quanh. Bực mình hơn nữa là khi tên đó lấy được cái bánh thì khựng lại, quay sang đưa cho tôi, chính xác là theo cái cách mà người ta nịnh bợ mấy người xuất thân trong thành bang. Aadhya chọc tôi một cú bằng củi chỏ trước khi tôi kịp xả một trận vào mặt tên nhóc này như ý định ban đầu, thế là tôi phải nói bằng giọng hờ hững nhất có thể, “Không, cảm ơn.”

“Chúng ta cần suy nghĩ về chuyện đó,” Aadhya nói một lát sau khi đã ngồi tại bàn. Tôi thì ủ ê ăn miếng đào mà không thể thưởng thức chúng, không phải chỉ vì thuốc trung hòa khiến nó nó vị nhàn nhạt của sắt. “Lỡ như ngôi trường cố tình làm vậy thì sao? Lỡ nó muốn loại bỏ cậu đến mức tấn công trong sân thí luyện để loại cậu hoặc Orion ra?”

“À,” tôi nói, cố gắng nghĩ cách nói làm sao để không bị chĩa mấy ánh mắt giết người vào mình. Tôi rất mệt, nhưng thành thật mà nói thì tôi chỉ đang sinh sự mà thôi. Bạn mệt mỏi khi huấn luyện cho lễ tốt nghiệp là đúng, còn nếu không thì do bạn chưa đủ chăm chỉ. Tôi thì mệt vì làm việc nguyên một ngày chứ không phải mệt đến mức úp mặt vào bát súp.

Nhưng Orion thì có, và trong cả bữa ăn tôi đã cứu cái bát của cậu ta hai lần, nhưng đó là bởi cậu ta ra ngoài đi săn mấy con quái thật sau giờ giới nghiêm. Tôi đã cố thuyết phục Precious đi theo trông chừng cậu ta nhưng nó không chịu. Điều duy nhất nó chịu làm là nhất quyết đòi đi cùng mỗi khi tôi đến phòng Orion để bắt cậu ta lên giường, khép mắt cậu ta lại và tắt đèn trước khi chuông báo giới nghiêm reo. Nếu chịu nhắm mắt lại thì cậu ta sẽ lập tức ngủ ngon đến sáng, còn không cậu ta sẽ ở nhà ăn khi tờ mờ sáng, ăn nguyên một khay đầy ụ thức ăn trước khi người khác kịp đến. Nếu bạn đang tự hỏi thì việc thức quá giờ giới nghiêm thường chính là án tử và có lẽ vẫn là như thế đối với bất cứ học viên nào ngay cả trong năm học kỳ lạ này. Nhưng đến giờ thì lũ quái đều rất nhiệt tình chạy trốn Orion. Cậu ta phần lớn chỉ giết được chúng lúc đang huấn luyện khi một con quái nào đó bị phân tâm do cố ăn thịt một học viên khác và để lộ nó là một con quái thật bằng xương bằng thịt.

“Hoặc có thể nó muốn giết vài người chúng ta trong khi luyện tập phòng khi tất cả mọi người đều thoát được,” Liu nói thêm. Một mối lo hợp lý giúp tôi thoát khỏi việc phải vui vẻ hân hoan giải thích cho mọi người biết rằng chuyện đó không quá tệ, ít ra là với tôi.

“Chúng ta nên làm gì đây?” Ibrahim lo lắng lên tiếng.

“Sao chúng ta không nghỉ ngơi nhỉ?” Chloe nói, điều mà tôi cho là giải pháp hiển nhiên nếu bạn là ai đó có được đặc quyền xa xỉ như là được nghỉ ngơi. “Chúng ta có thể luyện tập nốt hôm nay, nghỉ ngày mai và sáng thứ Tư. Không ai sẽ lờ quá một lần luyện tập. Không nhiều đâu mà.”

Gần như mọi người ngay lập tức vô cùng ủng hộ ý tưởng này. Ngay cả Orion cũng bật dậy ngay khi đủ tỉnh táo để nghe thấy. Tôi cho là cậu ta đang định lên kế hoạch điên cuồng đi săn. Cá nhân tôi thì có tám giờ quý giá để ngủ, cũng đến sớm đủ để lên tầng trên ăn sáng nếu tôi nhanh chân, khi đó tôi đã dậy, cuộn tóc lại thành kiểu đuôi ngựa khi có người gõ cửa. Tôi cũng cẩn thận chuyện đó hơn nhiều kể từ cuộc đụng độ vui vẻ với Jack năm ngoái, nhưng giờ trong tay có một lượng lớn ma lực, tôi giữ sẵn một bùa giết chóc ngay đầu lưỡi và vươn tay thật xa để mở cửa.

Orion đứng đó trông có vẻ lo lắng, mang theo một bình trà lớn và một hộp đựng đồ trong phòng thí nghiệm chứa ba cái bánh, một cái cốc nhỏ đầy mứt mơ với khoanh bơ sắp sửa trộn vào nhau, một bát đầy cháo với nguyên một quả trứng trên đó, và một quả cam vẫn còn xanh. Tôi nhìn chằm chằm Orion và cậu ta lắp bắp. “Cậu, cậu, ăn sáng với tớ nhé?” Sau đó nhận ra như thế còn chưa khiến mọi chuyện đủ tệ, cậu ta nói thêm. “Chúng mình hẹn hò đi?” bằng giọng cao vút như tiếng chim hót.

Tôi chặn cái nắp cốc lại trước khi Precious kịp chui ra, trong đó tôi đã để mấy hạt hướng dương, sau đó đóng sập cái nắp kịp lúc. Tôi lờ đi tiếng chít chít giận dữ từ bên trong và nói, “Được”, trước khi bất cứ thứ gì trong tôi còn giữ lại nhận thức có thể phát ra cảnh báo.

Tôi phải cố hết sức không nghĩ lại mình đang làm gì, ngay cả khi tôi đang đi dọc theo hành lang cùng Orion. Tôi còn không thể canh chừng bẫy rập hay đòn tấn công để làm mình xao nhãng; gần đây chẳng có con quái nào có đầu óc, mặc kệ có dùng được hay không, dám tấn công Orion. Năm nay cậu ta cao lên ít nhất là 5cm, vai và cánh tay chen chật ních từng đường may trên áo. Cậu ta còn tắm và mái tóc màu bạc đã chuyển đen và cuộn quanh cổ. Tôi thì phải nỗ lực vô cùng để lờ đi việc tôi là một kẻ đại ngốc khi bất chợt nhận ra chúng tôi đang ở đâu và rồi quên sạch mọi thứ trong cơn hoảng sợ tột cùng: chúng tôi đang đứng ngay cửa vào nhà thể chất.

Orion thậm chí không chùn chân, cậu ta cứ thế bước qua cửa và đi nửa nhà thể chất còn lại từ lần thi luyện trước. Những cây anh đào nổi tiếng đã xuất hiện trong tuần này và đã sẵn sàng tạo một khung cảnh đẹp, những nụ hoa màu hồng và trắng nhỏ xíu tô điểm cho những cành cây đen kịt.

Tôi gần như không tin nổi cậu ta lại làm thế này. Tôi đi theo cậu ta, đầu óc trống rỗng, chờ đợi cậu ta giải thích xem đây có phải một trò đùa hay không, nếu đúng thì nó chẳng hay chút nào. Cậu ta cứ thế dừng lại dưới một cây đặc biệt to và hàng hải bắt đầu trải ra một tấm thảm cũ kỹ cho buổi picnic của chúng tôi, trong khi tôi đứng đó nhìn chằm chằm xuống, cố gắng nghĩ xem có phải cậu ta bị điên hay không, và tôi có thích cậu ta đủ nhiều để vờ như cậu ta không hề điên. Tôi đã thích cậu ta đủ nhiều để uống thứ nước nóng dính chút trà cậu ta mang đến, nên câu trả lời cho cậu hỏi trên hiển nhiên là có, nhưng tôi không chắc mình có thích cậu ta đủ nhiều để đi picnic hai người trong nhà thể chất hay không.

Ngoài ra thì lúc đó hẳn là tôi quá kinh hoảng để di chuyển, vì đó là lý do tôi vẫn còn đứng nguyên một chỗ khi Orion nhìn lên và thấy gì đó đang lao đến. Ban đầu tôi không rõ cậu ta đã thấy cái gì; mặt cậu ta không thể hiện cảm xúc tích cực hay tiêu cực nào, chỉ tập trung vào thứ gì đó sau lưng tôi. Nhưng tôi biết có gì đó đang lao đến sau lưng mình, và tôi không nghe thấy hay phát hiện được nó. Như thế đã quá đủ báo động rồi.

Ngay cả khi tôi quay lại để xem nó là gì, tay tôi đã di chuyển, thi triển bùa khiên Alfie đưa cho tôi hai tuần trước. Tôi mặc dù thấy chua chát nhưng vẫn bắt bản thân đi hỏi xin cậu ta bùa phép đó, biết rằng cậu ta sẽ nói, “Tất nhiên rồi El, rất hân hạnh.” Đó hẳn phải là một trong những bùa tốt nhất đến cả gia đình ở London của cậu ta mới có, và đủ để đổi được cả đống thứ. Ở đây có lẽ nó phải đổi nhiều hơn cả quyển kinh của tôi nữa vì một học viên năm cuối kỹ năng bình thường có thể thi triển nó trong lễ tốt nghiệp, còn quyển kinh của tôi thì không có tác dụng gì cho đến khi họ sống sót ra khỏi trường.

Bùa phép này không hẳn là bùa khiên mà nó là bùa triệu hoán thao túng không gian – để không quá nhàm chán với mớ lý thuyết, triệu hoán về căn bản là đưa một thứ vô hình và biến nó thành đồ vật hữu hình. Khi ở trong tay Alfie, bùa phép này tạo ra một mái vòm vô hình với độ rộng xấp xỉ hai mươi mét. Miễn là cậu ta có thể triệu nó – cần nói thêm là khi triệu hoán một mình, cậu ta có thể duy trì nó được ba phút, ở trong sảnh tốt nghiệp thì nó dài như vô tận vậy – cậu ta có thể khu trục mọi thứ mình không muốn ra ngoài, bao gồm quái vật, ma pháp không hữu hảo, mảnh vụn bay, tiếng rắm lớn, vân vân. Mặc dù có nhiều bùa chú giúp bạn phong bế khỏi mọi thứ bên ngoài, điểm vô cùng đặc biệt của bùa phép này là nó để mọi thứ bạn muốn như là không khí không bị nhiễm độc gần đó hoặc bùa chữa thương từ đồng minh của mình tiến vào trong. Tôi đã thấy Alfie dùng nó lần đầu vào lần thí luyện chống lại một ngọn núi băng quỷ. Cậu ta về sau dùng nó rất nhiều để cứu mạng người khác. Cậu ta không phải một trong đám xuất thân thành bang keo kiệt trong chuyện giúp đỡ người khác; cậu ta là một người biết trước biết sau, hoặc có lẽ là ngầm có ý tưởng làm người hùng trong ; đầu vì cậu ta toàn tâm toàn ý với việc giải cứu người khác trên đường đi của mình.

Nhưng khi thi triển bùa triệu hoán, tôi tạo ra được một quả cầu rộng gần bốn mươi mét và thể hiện rõ là có thể ở đó chừng nào tôi còn muốn nó duy trì, và sau khi tôi bao phủ nó lên thứ gì đó, tôi có thể mang theo quả cầu và những thứ tôi muốn đi theo, nghĩa là tôi có thể xúc lấy một đám nhóc và đưa chúng đến một chỗ khác trên chiến trường mà không lo dính phải lũ quái đi kèm. Đây là một chiêu có thể thay đổi chiến cuộc. Tôi có thể khẳng định đó là lý do tôi yêu cầu bùa chú này, chính là vì mọi người, nhưng như thế cũng thật ngu ngốc. Tôi không chắc mình có thể làm gì với nó khi yêu cầu cậu ta giao nó ra. Tôi chỉ biết nó là một bùa xịn, và tôi có thể thấy được nó vẫn có tiềm năng phát triển — loại tiềm năng mà chỉ tôi có thể phát huy.

Tôi để phần mái vòm bao khỏa lấy mình và Orion trước khi quay lại để nhìn, thật tốt là tôi đã làm kịp vì chúng tôi không muốn bất cứ bùa phép nào trong số hai mươi bảy bùa giết chóc kèm theo một đám ma cụ chết người đang lao đến đánh trúng mình, năm bùa trong số chúng còn được hỗ trợ bởi một vòng tròn ma pháp. Tôi không nghĩ mình có thể chặn hay chuyển hướng chúng. Nhưng không có cái nào xuyên qua được quả cầu bất khả xâm phạm. Những bùa phép khác tinh xảo hơn bị chặn lại ngay chỗ tiếp giáp của quả cầu và sàn nhà rồi tan thành đám mây khói cuộn tròn với cả tá màu sắc khác nhau cho thấy nó đang sôi sục đến khi chúng lần lượt tan đi.

Orion đứng cạnh tôi, nhìn chằm chằm qua bức tường sáng rực vào gương mặt của ba mươi hai đứa nhóc vừa thể hiện rất tốt khi định giết chết chúng tôi. Tôi nhận ra Yuyan đứng trước và Zixuan đứng cùng hội – tất cả học viên năm cuối của Thượng Hải, thực tế là cùng với đồng minh của họ nữa, kèm theo cả tá đứa nhóc khác tôi khá chắc đến từ Bắc Kinh, Hồng Kông và Quảng Châu.

Tôi không ngạc nhiên về chuyện mình sẽ bị tấn công, trừ việc màn tấn công vừa rồi khiến tôi bất ngờ. Đáng lẽ tôi phải biết nó sẽ đến. Nhưng Orion chỉ tỏ ra bối rối lúc đầu như thể không hiểu sao họ có thể mắc phải một sai lầm quái dị như thế. Và sự thất vọng u ám trên mặt cả đám bọn họ khi nhìn bùa phép của mình tan biến là đủ ám chỉ rằng bọn họ chính là muốn giết chúng tôi thật.

Tôi cho là một lúc sau họ sẽ phải cảm thấy tiếc về chuyện này, và tôi cũng thế, bởi điều đó khiến Orion tức giận, và hóa ra tôi chưa từng thấy Orion tức giận bao giờ, chưa thực sự tức giận. Tôi còn chẳng phải mục tiêu mà Orion nổi giận. Trong một khoảnh khắc kinh khủng tôi cảm giác rất rõ mình không phải đang dựng mái vòm để bảo vệ cậu ta nữa mà đang giữ cậu ta tránh khỏi đám người kia.

“Lake!” Tôi nói, cố nói bằng giọng sắc bén nhưng chỉ phát ra một tiếng ỉu xìu yếu ớt mà tôi không thích chút nào. Nhưng tôi không ngăn được, gương mặt Orion không đúng chút nào. Mỗi cậu ta cuộn lại gầm gừ, tia giận dữ thoáng trong mắt cậu ta. Một lượng ma lực cực lớn đang tập hợp lại có thể thấy bằng mắt thường như nắm tay đang nắm chặt vậy. Tôi có thể thấy viễn cảnh kinh khủng khi cậu ta càn quét một đường duyên dáng qua cả đám bọn họ như cách cậu ta bước vào giữa bầy quái vật, một đường tỉnh táo đi ngang, bung hết toàn lực đến khi mọi thứ và mọi người chết sạch.

Nhưng may mắn là cậu ta nghiến răng. “Chúng muốn giết cậu.” Và dù đang hoảng sợ thấy rõ thì tôi vẫn bắt được một tia lửa bùng lên sự khó chịu trong lời nói đó, vừa đủ để thổi tung lên sự bực bội và tức giận ấp ủ rất có ích trong lúc này.

“Tôi không gặp nguy hiểm,” tôi nói. “Tôi muốn biết cậu định làm gì. Có lẽ là tự làm tan chảy xương mình thành đống bầy nhầy nếu cậu muốn làm theo ý mình. Nhân tiện, giờ là lần thứ mười một cho tôi nhé.”

Điều đó khiến Orion bị phân tâm khỏi hoàn cảnh lúc này vừa đủ lâu để cơn giận của cậu ta sứt mẻ. “Mười một!”

“Tôi sẽ liệt kê cho cậu sau,” tôi nói, cố gắng tỏ ra không có vấn đề gì và lạnh nhạt. “Giờ thu dọn đi và chúng ta sẽ đi picnic ở thư viện như người bình thường. Nếu không thì cậu định làm gì đây?”

Tôi đã chọn sai câu để hỏi, bởi Orion quay lại nhìn đám người và hiển nhiên vẫn cảm thấy giết sạch là một lý do hoàn toàn hợp lý — và khi tôi nói hoàn toàn hợp lý, ý tôi là cậu ta còn một chút xíu nữa là lao vào chúng, và tôi không biết phải làm gì, nhưng lựa chọn đã không phải của tôi nữa bởi mọi người bắt đầu xuất hiện xung quanh tôi, bắt đầu với Liesel và đội của mình, Alfie với gương mặt nhăn nhỏ cố duy trì bùa triệu hoán khu trục của mình khi đám người từ cửa lao vào.

Số lượng người vẫn chưa dừng ở đó khi các đội khác cùng ào vào nhà thể chất bao quanh chúng tôi với bùa kéo có chất lượng ngang dây nhảy bungee liên tục được thi triển mà tôi nhận ra sau khi nhìn với vẻ không thể tin vào đai giữ khiên trên thắt lưng tôi. Ibrahim và đội của mình xuất hiện. Ngay cả Khamis cũng đến cùng Nkoyo.

Và quan trọng hơn là Magnus và nhóm của mình cũng lướt vào cùng Jermaine và đội của cô nàng; và rồi một đội khác từ Atlanta và Louisiana – chỉ trong vài phút, điều mà những người quan sát bên ngoài nói là những người đến từ New York và Thượng Hải đã xuất hiện cùng đồng minh của mình, tất cả chúng tôi sẵn sàng rơi xuống cái miệng đang mở của Bẫy Thucydides đang chờ sẵn. Có lẽ nó sẽ ít nhất có thể giết một đám phù thủy ngang với khi giết một bầy quái vật, đặc biệt là khi có người sống sót trở về và nói với cha mẹ chúng rằng cuộc chiến mọi người đang chờ đợi đã bùng nổ ngay bên trong nơi này.

Tôi không biết phải ngăn chuyện này bằng cách nào. Tôi biết Orion sẽ không giúp được gì, trái lại còn là mũi tiến đi đầu trong chuyện này. Magnus đã dẫn đầu đám New York lập đội hình phía sau mình. Những người duy nhất không ở đó là Liu và Aadhya, có lẽ do ai đó lên kế hoạch bảo vệ này – ba lần đoán, đều là Liesel cả - đã biết họ sẽ báo cho tôi trước, từ đó ngăn cô ta tận hưởng sự thỏa mãn khi ra tay cứu tôi.

Và như thể chuyện chưa đủ tệ, ngay lúc đó ngôi trường cũng nhảy vào. Chúng tôi đều ngưng lại khi nghe được tiếng ken két từ cỗ máy kiến tạo sân thí luyện ngừng hoạt động – cái cách nó làm mỗi cuối tuần trước khi toàn bộ nhà thể chất tiến hành tự hiệu chỉnh. Chỉ có điều tiếng lần này ổn gấp đôi so với khi chúng tôi ở đây những lần trước. Thế rồi cả sàn dưới chân chúng tôi lún xuống và mềm ra sẵn sàng tái định hình lại.

Chúng tôi đều chú ý đến thứ gì có thể trở thành ưu thế, và thế là mọi người lập tức bắt đầu nắm lấy nó, giống như mở đầu một trò chiến thuật nào đó mà mọi người cố gắng triển khai vị trí trước khi ném bom vậy. Ngọn đồi xanh trồi lên rồi xẹp xuống như những cơn sóng khi mọi người cố biến chúng thành những thứ có ích như ghế ngồi và công sự. Cảm giác giống như lướt trên một lục địa trên đại dương mà không có gì khác để điều khiển hướng ngoài một cái dây cương ngựa.

Ngay khi trong đầu tôi bật ra hình ảnh ẩn dụ đó thì tôi nhận ra tôi chỉ có một bùa phép duy nhất có thể dùng lúc này: bùa đầu tiên và duy nhất tôi từng tự viết ra thành công. Nó cũng là bùa đầu tiên và duy nhất tôi cố gắng viết vì thứ mà tôi tạo ra khi cảm hứng sáng tạo bừng cháy lên là một bùa để kích hoạt một siêu núi lửa phun trào. Ngay sau đó tôi đã lập tức đốt tờ giấy đi nhưng bùa chú đã in sâu trong cuốn catalog tâm trí tôi, bao gồm cả những bùa phép khác kinh khủng nhất tôi từng nhìn thấy.

Tôi hít một hơi, tập trung ma lực, rồi thở ra, duỗi hai tay, niệm câu thần chú mở đầu. Hai tia sáng xuất hiện, phân nhánh khắp sàn hai bên xung quanh tôi và bắt đầu xoáy qua cả sàn nhà như một dải ngân hà, những nơi chúng chạm vào đột ngột hiện lên thật sống động trong đầu tôi thông qua sức mạnh của thần chú. Những người khác vẫn cố bám lấy những mảnh đồ vật họ kiểm soát được, nhưng thần chú không chút nhân nhượng xé toạc chúng ra và đưa đến chỗ tôi cho đến khi tâm trí tôi đã nắm lấy toàn bộ nhà thể chất đang giãy giụa run rẩy.

Và vào lúc đó những niệm chú sư khác bắt đầu nhận ra bùa của tôi rõ ràng đang muốn làm gì - cụ thể là một loại phun trào cấp độ diệt chủng toàn diện sẽ tiêu diệt tất cả những người trong phòng và cả bốn tầng bên trên.

“Cậu làm gì vậy hả?” Magnus gào lên, hoàn toàn hoảng loạn - bản thân cậu ta là một niệm chú sư khá – và có một khoảnh khắc rõ ràng khi mọi người trong nhà thể chất không lo về phía bên kia nữa mà bắt đầu lo cho tôi.

Bọn họ nên thế khi tôi sắp niệm đến phần cuối phần mở đầu của câu thần chú. Và rồi khi tôi bắt đầu sang phần hai, sẽ không có gì cản bước được tôi nữa. Tôi ngừng lại, cả người căng cứng, giữ lấy lượng ma lực hội tụ và ủi phẳng nhà thể chất bằng cả hai tay đột ngột đến mức một nửa đám người ngã ngửa khi ngọn đồi bên dưới biến mất và những cái hào bật tủng cả đám lên không. Tất cả những người vẫn đứng thì tránh khỏi tôi, mắt mở lớn vì kinh hoảng. Tôi nạt cả bọn, “Dừng lại. Dừng hết lại. Nếu tôi muốn các người chết, nếu tôi muốn bất cứ ai trong các người chết thì các người sẽ chết!” Tôi phiên dịch lời mình vừa nói bằng thứ tiếng Trung gà mờ của mình.

Lời của tôi hoàn toàn chính xác vào hoàn cảnh lúc đó – khi tôi phải cực kỳ cố sức để không giết sạch bọn họ – và điều đó thể hiện rõ ràng khiến ai cũng thấy được. Nhưng ít ra thì họ đã ngừng lo về chuyện tự mình giết chóc rồi. Ngay cả Orion cũng đã ngừng giận và chỉ đừng đó nhìn trân trối – theo kiểu mắt biến thành ngôi sao làm tôi bực mình.

Khi tôi hài lòng vì tất cả đã ngừng lại, tôi chậm rãi thả quyền kiểm soát môi trường xung quanh lúc này đang cực dễ bị ảnh hưởng. Những ngọn đồi và thung lũng lắc lư trở về vị trí cũ, những cái cây bật mở từ mặt đất một cách thiếu tự nhiên khi chúng quay trở lại thành ảo giác. Việc gỡ bỏ bùa phép mất mười lăm phút, nhưng tuyệt nhiên không có ai làm gián đoạn hay làm tôi phân tâm; một vài đứa nhóc thậm chí còn ra cửa ngăn người khác đi vào. Tôi run rẩy khi xong việc, cảm thấy buồn nôn, nhưng tôi hít một ngụm khí và nghiến răng quát. “Tôi muốn đưa mọi người ra, đưa tất cả chúng ta ra khỏi đây. Mấy người có thể thôi ngay mấy ý tưởng lớn lao của mình và ra tay giúp đỡ được không hả?”

Liên hợp

Vào thứ Năm, bốn trăm người đến tham gia buổi thí luyện của ban tiếng Trung. Sau đó Orion và tôi lê bước đến thư viện, mỗi người bò đến chỗ ghế bành và nằm phịch xuống nghe mọi người tổng kết rút kinh nghiệm bên trên. Tôi cảm giác mình như là một cuộn giấy lau nhà bếp bị xài nhiều lần và đang tiếp tục bị dày vò vậy.

Vấn đề bây giờ không chỉ là số lượng lớn nữa: hầu hết những người mới đến chưa hề học bất cứ chiến lược mới nào của chúng tôi, ngoài ra sân thí luyện vốn nhằm mục đích nghiền ép người ta, vậy nên việc bỏ không luyện tập suốt bảy tuần lễ khiến họ bị tụt lùi sau chúng tôi một quãng dài. Lý do duy nhất không có thêm cả đống người chết là bởi tôi đã cố gắng hết sức ăn gian bằng việc dùng bùa chú của Alfie để ném cả đám học viên và lũ quái ra khỏi sân thí luyện đến đầu kia của nhà thể chất. Lũ quái khi đó bị tan chảy vì chúng chỉ là đồ giả. Đám quái vật trong sảnh ở lễ tốt nghiệp sẽ không dễ dàng tan chảy ra như thế, nên trò tôi làm sẽ không có tác dụng trong hoàn cảnh thật. Nhưng tôi phải làm gì đó để đưa mọi người sống sót thoát ra.

Tôi không quá chú ý đến buổi họp vì mọi người đều thống nhất rõ rằng những con gà mới gia nhập buộc phải theo kịp. Yuyan – cô nàng đã gia nhập đội lên kế hoạch – đề nghị họ luyện tập mỗi ngày trong hai tuần sắp tới và để cho những người khác trừ tôi và Orion, tất nhiên – thêm thời gian nghỉ. Mọi người đều đồng ý điểm này, và rồi Aadhya rất thấu đáo nói ra. “Thực ra chúng ta có lẽ cần mọi người từ ban Tây Ban Nha và Ấn Độ cùng tham gia luôn với ban Anh hoặc Trung sớm thôi. Chúng ta phải bắt đầu thí luyện quy mô năm trăm người – trong vòng một tháng” Cậu ấy nói thêm khi để ý tôi ngẩng cổ lên từ cái ghế tỏ ra tức giận.

Tôi lại nằm xuống, cảm thấy dịu bớt đi một chút, nhưng Liesel thở hắt một tiếng thật to, tỏ ra bực bội với vẻ châm chọc không giấu được. Tôi lườm qua tấm nệm ghế cũ kỹ vá víu cao hơn mũi tôi một chút và nghiến răng, “Tuần sau cho ban tiếng Anh. Tuần sau đó cho ban Trung” Orion nhẹ rên lên ở chỗ ghế nằm vuông góc với ghế của tôi nhưng không tranh luận gì. Bây giờ đã sang tháng Tư rồi, chỉ còn chưa đầy ba tháng nữa thôi.

Tôi sẽ không khẳng định là mình thích thú tuần sau đó, nhưng đến thứ Tư, việc huấn luyện với ban Trung đã tiệm cận mức độ có thể sống sót được. Sau buổi luyện tập ngày thứ Sáu, Zixuan tiếp cận Liu và Aadhya, đề nghị sử dụng trượng thao túng của mình để cải thiện cây đàn. Họ mất cả tối làm việc trong xưởng, và đến thứ Bảy, khi Liu đánh lên nốt nhạc đầu tiền và tôi ca lên câu thần chú, làn sóng khuếch đại ma lực tràn qua toàn bộ những người có mặt, va vào bức tường và phản ngược trở lại, tăng cường sức mạnh ma pháp của mọi người lên bốn lần. Tôi không cần phải gian lận lần nào cả, thậm chí đến cuối cùng còn chẳng mệt mỏi gì hết.

“Cậu ta không bắt cậu đưa nó ra sao?” Tôi lầm bầm với Liu sau buổi tập. Mọi người đều ào đến quanh Zixuan khen ngợi cậu ta không dứt miệng. Tôi thì thiêu nguyên một bầy châu chấu lớn đến mức che khuất toàn bộ bầu trời xanh giả ra tro. Chúng cứ liên tục sinh ra nên tôi thực sự đã phải giữ một cơn bão tâm linh to ngang một cơn lốc xoáy liên tục cháy trên đầu mọi người suốt mười lăm phút, nhưng tôi đã quá quen với chuyện như thế này rồi. Hoặc cũng có thể cơn bão kinh khủng quá nên mọi người thô bạo xua nó khỏi tâm trí không nhớ đến nữa; chỉ có một trong hai khả năng này thôi.

Liu và Aad đã bàn về cây đàn và đống ý rằng gia đình Liu sẽ trả tiền cho Aadhya nếu như Liu và nó có thể thoát được. Thỏa thuận này sẽ thiết lập chỗ đứng của Aadhya với tư cách một ma cụ sư và cho cậu ấy một lượng lớn tài nguyên để mở một xưởng của mình, và gia tộc của Liu sẽ cần đến cây đàn hơn Aad và gia đình của cậu ấy nhiều. Nhưng thường thì giá cả điều chỉnh một ma cụ như thế là ba phần tư thành phẩm cuối. Zixuan hoàn toàn có quyền coi mình là chủ nhân của nó, và vì xuất thân Thượng Hải nên cậu ta có thể mua đứt nó từ Liu dễ hơn là khi cậu ấy muốn mua lại cây đàn.

Tôi cũng chỉ hỏi chứ không có ý gì khác. Tất nhiên ai cũng hứng thú với việc nâng cấp, nhưng sau đó sẽ có người sở hữu cây đàn nên tôi sẽ cảm thấy lạ nếu không có ai thỏa thuận gì về chủ đề này. Nhưng Liu đỏ lựng cả mặt và còn bồi thêm bằng cách lấy tay che má như thể cố bóp hết sắc đỏ khói má mình vậy, và điều này không hiệu quả chút nào nếu như cậu ấy muốn ngăn tôi trợn mắt nhìn lúc này.

“Cậu ấy đề nghị gặp gia đình mình sau khi bọn mình thoát được,” Liu nói, giọng nấc cụt và sụt sịt. Tôi vẫn còn đang trợn mắt vì tuyên bố này không đùa được. Không phải là mấy người xuất thân thành bang – hay những người sắp đạt đến địa vị đó như gia đình Liu – đều chính thức sắp đặt hẹn hò hay hôn nhân hay gì đó đại loại thế, nhưng thường vấn đề gia đình là phải đi cùng. Tất cả phù thủy trong thế hệ cha mẹ cậu ấy và hai thế hệ trước đó đã vất vả làm việc quần quật để có đủ tài nguyên mua lấy bùa chú kiến tạo thành bang riêng, không phải kiểu Thành Bang Vàng cũ kỹ như những bùa trong cuốn sách của tôi: mà chúng sẵn sàng kiến tạo những tòa tháp trong lỗ đen, tạo nên một ngôi sao mới trong bầu trời Trung Quốc. Một khi kết hợp lại thành một chính thể bằng bùa chú then chốt, họ sẽ nhận được đề nghị gia nhập từ các phù thủy độc lập khác trên các thành phố khắp Trung Quốc. Họ sẽ chọn thành phố nào có nhiều phù thủy đề nghị gia nhập nhất, và lượng ma lực cùng tài nguyên những người đó cung cấp sẽ giúp kiến tạo một thành bang mới. Những phù thủy đóng góp nhiều nhất sẽ tiến vào sau một đến hai thập niên sau khi nền móng được ổn định và thành bang mở rộng.

Liu đã sinh ra khi dự án đó được tiến hành, và gia đình của Liu hi vọng cậu ấy có thể đóng góp. Và người mà cậu ấy hẹn hò nhất định sẽ được xem là một phần tử tiềm năng trong đó. Gia đình cậu ấy có thể không có kế hoạch trực tiếp can thiệp, nhưng họ chắc chắn sẽ vui lòng nếu cậu ấy mang về một ứng viên xuất sắc, mà một ma cụ sư từ Thượng Hải có đủ khả năng chế tạo trượng thao túng khi còn trong trường là người như thế.

“Vậy đây là chuyện tốt chứ?” Tôi hỏi.

Liu nhìn tôi chằm chằm khiến tôi hơi bối rối, như thể không biết tôi nói về chuyện gì, sau đó nhìn sang Zixuan rồi quay tro lại. “Cậu ấy… cậu ấy cũng tốt? Và dễ thương nữa?” như thể đang hỏi tôi vậy. Theo tôi biết thì cậu ấy chưa từng cảm nắng ai; tôi nghi là cậu ấy cũng không trông mong chuyện tình cảm ở đây khi suốt những năm học ở trường cậu ấy đi vào con đường của Thực Ma Thuật Sư. Mối quan hệ tình cảm của những người như thế thường sẽ theo kiểu Bonnie và Clyde hoặc Frankenstein và Igor, tức là không được tốt đẹp cho lắm. Thế nên giờ đây cậu ấy chẳng khác nào mở ra một hộp bưu phẩm mới toanh và hé mắt nhìn xuống dưới cái nắp lần đầu tiên trong đời.

“Hiểu rồi,” tôi nghiêm trang nói, và hiển nhiên là tôi ở lại đó đến phút cuối cùng. Tôi cảm thấy đây là trách nhiệm của mình với tư cách một người bạn khi cần phải quan sát thật kỹ lưỡng và cũng là cơ hội trả thù rất nhiều lần bị cười nhạo.

Liu có lẽ không chắc về Zixuan, nhưng cậu ấy hoàn toàn chắc chắn rằng tôi nên rời đi và đừng làm cậu ấy ngượng ngùng thêm nữa, thế là Liu liên tục thì thầm liệu tôi có thể rời đi. Tôi thì cố tình vờ như không hiểu khi đám đông dần tản đi khỏi Zixuan cho đến khi cậu ta xoay xở lịch sự tránh khỏi mấy người còn bám dai lấy mình. Lúc này tôi thong thả lùi tránh khỏi Liu nhưng đủ khoảng cách để nghe được khi cậu ta đến mời Liu đi thư viện với mình.

Liu quay sang hỏi tôi, “El, cậu đi cùng không?”

“Cậu đi đi,” tôi bảo Liu và cười tươi, tỏ ra cợt nhả nhất có thể. Cậu ấy lại đỏ mặt và lườm tôi một cái rồi lại điều chỉnh bản thân bình tĩnh trở lại trước khi quay đến chỗ Zixuan. Tôi mỉm cười nhìn hai người sánh đôi. Cảm giác thật đơn giản nhưng ý nghĩa khi nhìn thấy hai con người cùng hướng đến một tương lại bên ngoài nơi tồi tệ này.

Tôi cho là bạn cũng có thể nhận xét tương tự về chuyện hẹn hò phức tạp của tôi, nhưng nó bất ổn, trái ngang và khó chịu hơn nhiều khi tôi là nhân vật chính bên trong. Đấy là còn chưa kể đến việc hoàn toàn không thực tế chút nào khi nghĩ đến cảnh tôi kéo theo Orion gia nhập kế hoạch xây dựng thành bang tí tẹo khắp nơi trên thế giới mà chắc chắn gia đình cậu ta không thể nào chấp nhận được. Đây là một điều rất vui vẻ và bình thường của con người mà tôi thích thú và cảm thấy là dấu chấm tròn hoàn hảo sau quá trình huấn luyện vất vả.

Lần đầu tiên tôi gần như cảm thấy mình thậm chỉ có thể để bản thân tin tưởng kế hoạch – đến mức khi hai người họ khuất tầm mắt, tôi cười lớn một tiếng, quay lại cánh cửa nhà thể chất và phấn chấn nói ra, “Vẫn nghĩ muốn ngăn ta sao? Không có đâu! Ta sẽ đưa họ ra. Ta sẽ đưa hết mọi người ta khỏi đây. Mi không thể làm gì khiến ta bỏ lại bất cứ ai. Mi không bắt được dù chỉ một người đâu. Ta sẽ đánh bại mi, sẽ thắng mi, có nghe không hả?”

“Chị đang nói chuyện với ai thế?” Sudarat hỏi.

Con bé làm tôi giật mình, nhưng cũng đáng thôi khi tôi quá nhiệt tình lảm nhảm lung tung mà không để ý đến con bé. Khi đã khiến con tim đập thình thịch bình tĩnh lại và dẹp đi hết mười sáu loại bùa giết chóc khác nhau mới vừa hiện ra trong đầu, tôi nói, cố để giọng thoải mái và bình tĩnh. “Không có gì. Chị có chút ý nghĩ nói ra miệng thôi. Em làm gì ở dưới này thể?”

Thế rồi tôi nhìn thấy cái giỏ xách nhỏ con bé đang mang và phát hiện một đầu miếng bánh mì thò ra khỏi đó. Tôi chợt nhận ra, hốt hoảng khi biết con bé cũng nghĩ giống Orion về chuyện đi picnic trong nhà thể chất. “Em đang đùa đấy à, tôi lập tức phản đối. “Chị la vậy chưa đủ sao? Em sẽ chỉ làm đầu óc mình rối tinh rối mù lên thôi, đấy là nếu em không bị giết. Em ở đây đã đủ lâu rồi thì phải bắt đầu hiểu chứ. Nơi này không phải thật.”

Con bé chỉ đứng đó nghe tôi giảng giải, dáng người nhỏ bé với đôi vai chùng về phía trước, nắm lấy quai chiếc giỏ nhỏ bằng cả hai tay rồi nhẹ giọng nói. “Mẹ từng nói sẽ dẫn em đi xem lễ hội hoa anh đào ở Kyoto làm phần thưởng tốt nghiệp. Nhưng giờ em sẽ không bao giờ được xem nó nữa.”

Tôi ngừng nói, cũng gần như ngừng thở. Con bé ngừng lại. Nhưng khi tôi không nói thêm gì, con bé lên tiếng, “Ở truong em - ở trong thành bang – người ta dạy bọn em cách phân biệt người thông minh, người tốt và người giỏi nhất để giúp chúng em. Thế nên em biết những người giỏi là như thế nào. Còn em thì không được giỏi lắm. Chẳng có ai muốn làm bạn với em cả. Những bạn khác đều sợ. Họ không biết ở Bangkok đã xảy ra chuyện gì, và em cũng như vậy. Ai cũng nghĩ là em nói dối nhưng em không hề làm vậy. Em dẫn chó của bà ra ngoài đi dạo và khi trở về thì cánh cửa – cánh cửa dẫn về thành bang không còn hoạt động nữa, chỉ còn là cánh cửa của một căn hộ bỏ trống. Mọi người thì biến mất.” Con bé nuốt nước bọt rồi nói tiếp. “Dì em khi đó đang làm việc tại Thượng Hải. Di trở về nhà và chăm sóc em, dành cho em mọi thứ mà dì ấy dành ra được. Nhưng như thế không đủ để cứu một người không đủ giỏi, cũng không được ai thích như em. Em biết điều đó.”

Con bé ngừng lại, còn tôi thì vẫn không nói nổi lời nào. Sau một lát, tôi đoán là con bé phát chán việc đứng ở hành lang với một bức tượng câm rồi lịch sự đi lướt qua tôi và đẩy cửa ra. Con bé cẩn thận đi vào không quá xa để không có nhiều đường chạy trốn, nhưng cũng đủ xa để tránh khỏi những chỗ xung quanh cánh cửa. Con bé ngồi xuống dưới gốc cây to với cành cây màu đen rủ xuống bởi những đóa hoa, cùng với một hộp dâu tây lấy ra từ trong túi mà con bé hẳn đã tốn cả đống ma lực thi triển phép biến ra từ đống hoa quả bẩn thỉu trong nhà ăn. Con bé ngồi đó ăn và đọc sách, giống y như bức tranh lấy ra từ trong sách hướng dẫn cho học viên năm nhất với những cánh hoa bé xíu dập dờn xung quanh giống như những bông tuyết màu hồng. Con bé đang sống trọn vẹn nhất có thể bởi nó sẽ không có nhiều cơ hội như thế này nữa.

Cánh cửa đóng sập lại trước khung cảnh ấy, đẩy ra một mùi hương ngọt ngào vào mặt tôi khi đóng lại, và tôi chỉ biết ngốc nghếch mở miệng, “Không” Đương nhiên chẳng giúp được gì cả, thế rồi cười lớn, cười nhạo chính mình, tiếng cười có phần chói tai và mai mỉa. “Trời ạ, mình ngốc quá, ngốc quá mà, không tin nổi,” và tôi không thể nói tiếp nữa. Tôi lấy tay che mặt và thổn thức vài tiếng, thế rồi ngẩng lên và hét lên vào mặt cánh cửa, vào ngôi trường này, “Sao mày lại cố ngăn tao? Sao mày phải phí công? Vô ích thôi. Chưa bao giờ có tác dụng gì hết.”

Như để trả lời, sau lưng tôi phát ra tiếng thủy tinh vỡ. Tôi lập tức quay lưng lại. Tôi đã đã rèn luyện cho sự kiện tầm cỡ Olympic vô dụng kia chăm chỉ và nhiệt tình đến mức phản ứng của tôi không phải là tự nguyện nữa; tôi đã lập trình cơ bắp của mình để chúng có thể bỏ qua phản ứng của bộ não mà cứ thế hoạt động, trong quá trình tôi cứu tất cả những sinh mạng đó. Hàng ngàn những sinh mạng không quan trọng tuyệt vời đó. Thế là tôi quay lại, tay giơ lên thủ thế sẵn sàng làm phép. Andrenaline đang chảy như dòng sông trong mạch máu tôi trước khi tôi phát hiện ra tiếng đổ vỡ đó chỉ là một trong những bản vẽ được đóng khung nặng nề rơi ra từ bức tường chỗ hành lang sau lưng tôi, những mảnh vụn lấp lánh tung tóe khắp nơi và cái khung bị vỡ thành từng khúc gỗ nhỏ, ánh sáng lờ mờ tỏa ra từ phần gỗ được mạ vàng giờ đây văng ra khắp nơi.

Tôi hạ tay xuống ngay khi ý thức trong đầu tôi đã bắt kịp chuyển động cơ thể, thở lấy hơi giữa những tiếng nấc và bản năng đang báo động. “Vậy sao mày không từ bỏ? Mày muốn nói với tao như thế sao?” Tôi nói, hoàn toàn là một cô nàng đang tự nói chuyện một mình trong hành lang, một đứa con gái ngu ngốc vờ như mình là anh hùng bởi nó sẽ cứu hàng ngàn đứa trẻ trước khi có thể tung tẩy vượt qua cánh cổng trường và bỏ lại – con số là bao nhiêu nhỉ? Một nghìn hai trăm đứa nhóc chết mỗi năm, và một trăm bốn mươi năm đã đi qua, biến nó thành một con số tôi không thể sửa chữa cho dù có ở lại gác cánh cổng cả đời đi nữa. Dù còn lại bao nhiêu phút, tôi vẫn sẽ chỉ là một đứa ngốc muốn làm điều bất khả như ngăn chặn dòng nước lũ tràn đê bằng một ngón tay chặn lỗ thủng. Và bất cứ khi nào tôi gục xuống, dòng nước sẽ ào đến và nhấn chìm tôi.

“Mày muốn tao học điều này sao?” Tôi gằn giọng nói với ô vuông trống đang sáng lờ mờ trên tường kim loại nơi trước đó là khung của bản thiết kế, một chiếc cửa sổ đã đầy bụi bẩn hơn trăm năm. “Mày nên làm nhanh hơn mới phải. Đến lúc này tao đã định là sẽ cứu hết mọi người rồi.” Tôi nhìn xuống, và cái khung bị đổ xuống không chứa một bản thiết kế. Nó là trang đầu của số báo Người Thì Thầm London ra ngày 10 tháng 5 năm 1880. Chiếm phần lớn khung hình là một bức ảnh một đám người đang cười nói, mặc bộ vest thời Victoria, một người tóc vàng với bộ ria mép dài đứng phía trước với cánh tay giơ cao mừng chiến thắng. Khắp nơi trong tòa nhà cũng có bản sao của nó. Nhiều năm này tôi đã đọc mà không chú ý, như trong những bài học lịch sử đều đều hay xếp hàng ở nhà ăn, giống như cái cách bạn đọc thông tin đằng sau hộp ngũ cốc khi đang ăn vì mắt bạn đang rảnh rang không có gì làm.

Nhưng bây giờ tôi cầm nó lên và nhìn kỹ. Những người trong ảnh đang đứng trong một căn phòng ốp gỗ rất quen, bên trong là những giá sách và đầy những chiếc ghế sắt cùng bàn gỗ. Ở phần rìa ngoài cùng tấm ảnh là một cuộn giấy đầy chữ ký nằm bên trên một cái bàn làm việc gỗ lớn. Nơi đó là lớp học đặc biệt của tôi, nằm ở nơi cao nhất của ngôi trường này.

Bài báo viết: Những bùa phép gia cố cuối cùng đã được thiết lập thành công vào ngày hôm nay, thông qua ma pháp trận có thể coi là xuất sắc nhất từng được tạo ra bởi bộ óc loài người, bởi hai mươi mốt đại diện của những thành bang hàng đầu thế giới, những người đã chung sức, cùng nhau vận dụng những tài nguyên của khu vực mình đại diện. Tất cả đều hành động dưới sự lãnh đạo sáng suốt của Ngài Alfred Cooper Browning của Manchester, với một mục tiêu duy nhất nhằm kiến tạo nên một học viện vượt ra khỏi những tranh cãi và bất đồng, với mục tiêu quan trọng nhất nhằm mang đến một nơi an toàn và bảo vệ tất cả những đứa trẻ thông minh sở hữu thiên phủ trên thế giới này.

Tôi đọc đi đọc lại những dòng trên cho đến khi tôi không thể không nhìn vào ý nghĩa của chúng. Tôi đương nhiên hiểu từng chữ trong đó, bảo tôi đọc lại không cần nhìn cũng được. Bức ảnh này chính là bức ảnh có trong sổ tay hướng dẫn được gửi đến cho học viên trước khi chúng nhập học. Chính bản thân bài báo đầy mùi tự tâng bốc này cũng ở trên tường rất nhiều lớp học và trong ; sách giáo khoa Lịch sử. Những chữ trong này thậm chí còn được khắc trên thanh ngang của cầu thang và chỗ tường ốp bên trên phòng đọc, không sai một chữ: Nhằm mang đến nơi trú ẩn và sự bảo vệ cho tất cả những trẻ em có thiên phú xuất chúng trên thế giới này, chỉ là tuyệt không ai xem trọng những lời này. Ngay cả Ngài Alfred Cooper Browning và đám bạn bè quần là áo lượt đang cười tự mãn kia khi đó cũng chẳng tin vào chuyện ngớ ngẩn tự họ nghĩ ra này. Họ không cho những đứa trẻ khác không phải đến từ thành bang của mình gia nhập cho đến khi bị ép phải làm thế. Khi đó họ làm tất cả mọi thứ có thể nghĩ ra được để chiếm lấy càng nhiều lợi thế càng tốt, và hiển nhiên không một học viên nào sinh tồn từng ngày ở trong này tin vào họ. Chẳng có ai nghĩ đây là sự thật cả.

Chỉ có điều có một người tin vào đó – Scholomance. Cũng đúng thôi: hai mươi mốt phù thủy mạnh mẽ nhất thế giới bấy giờ đã lập một ma pháp trận và cưỡng ép khắc ghi những lời đó vào nơi này – những lời mà họ đã cãi cọ với nhau để rồi biến nó thành một lời nói ngon ngọt cho qua chuyện mà tất cả có thể tán đồng. Họ xây nên Scholomance và nói chắc nịch với nó rằng mục đích nguyên bản của nó là mang đến nơi trú ẩn và sự bảo vệ cho tất cả những trẻ em có thiên phú xuất chúng trên thế giới này.

Và có lẽ ngôi trường đã thực thi chức trách của mình chưa thành công, nhưng rõ là nó vẫn muốn trở thành thứ gì đó khác mà không phải một cái ác nhỏ hơn.

Tôi không thể vờ như từ đầu mình đã hiểu được; thực tế thì ngược lại. Tôi ban đầu lờ mờ nhận ra ý tưởng đó và thả tờ báo xuống khung ảnh vỡ rồi bước đi dọc theo hành lang. Tôi di chuyển vô định, đầu óc như tê dại đi vì tĩnh điện, bất cứ thứ gì cũng có thể giết chết tôi. Nhưng không có thứ gì tìm đến ngay cả khi tôi vẫn đang lang thang. Tôi không biết mình đang đi đâu cho đến khi cánh cửa chỗ tôi đi ngang qua bật mở và tôi nhìn ra được một hành lang dẫn đến căn phòng tự học vui vẻ của tôi, nơi mà tôi bị tấn công liên tục không ngừng suốt hai tháng đầu tiên của năm học.

Nhưng đột nhiên nó mang đến một ý nghĩa khác. Tôi dừng lại và nhìn chăm chú hành lang. Ngôi trường này không cố giết chết tôi và cũng không cố biến tôi thành Thực Ma Thuật Sư. Nó không muốn tôi rút cạn ma lực của mọi người rồi bay đi và bao trùm cả thế giới này trong bóng tối. Thế thì nó muốn điều gì ở tôi?

Tôi đi đến chỗ căn phòng. Cánh cửa đang mở ra chờ đợi. Tôi khựng lại trước ngưỡng cửa và nhìn vào trong. Chợt một tiếng đùng đoàng vang lên, một mặt tường bên ngoài bên cạnh bồn rửa tay đổ ụp xuống, để lộ một đường ống nhỏ với một cái thang dính vào bức tường. Tôi biết nó là gì: cuối năm ngoái tôi đã ở bên trong nó với một trong những trải nghiệm trường học độc đáo và vui vẻ khác mà tôi hy vọng không bao giờ phải trái qua nữa. Nó là đường ống bảo dưỡng dẫn xuống sảnh đường tốt nghiệp.

Thông điệp đã cực kỳ rõ ràng, nhưng đầu tôi thì không, vậy nên tôi không suy nghĩ kỹ, điều mà tôi có lẽ nên làm trước khi bám lấy thang và bắt đầu leo xuống khi xung quanh tối đen như mực. Nhưng tôi chẳng nghe thấy chút âm thanh quái vật nào, không có tiếng lạo xạo xì xào hay rít hay hít thở gì cả; chỉ có tiếng ùng ục và leng keng của ngôi trường, một hệ thống ma pháp cụ liên hợp vận hành thông suốt bơm không khí và nước cùng chất thải nhà ăn đi khắp nơi, cùng với đó là tiếng ngâm khe khẽ của ma lực được truyền vào tường bảo hộ. Tôi không phải trèo thang quá lâu. Ngôi trường muốn tôi nhanh chóng tới nơi, và não tôi thì trống rỗng đến độ không phản kháng chuyện chuyến đi này đang tốn đáng kể thời gian. Cảm giác như chỉ vài phút trôi qua. Thế rồi tôi xuống khỏi thang, đặt chân vào căn phòng bảo dưỡng bé xíu ở dưới cùng, nơi mà từ đó bọn tôi đã xuất phát thực hiện nhiệm vụ lớn lao là sửa chữa lại hệ thống dọn dẹp.

Tôi tạo một quả cầu ánh sáng. Nó chiếu sáng bức tường kim loại cong và trống trơn – đã bị móp một chút từ bên ngoài như thể đám quái vật đánh vào nó, cố gắng vượt qua sau khi chúng tôi được kéo thoát khỏi nơi này. Sảnh đường tốt nghiệp nằm ở phía bên kia cùng với bất cứ thứ gì mà ngôi trường này đã chuẩn bị cho mọi người – hay đúng hơn là tôi – đối phó. Suốt cả học kỳ này, tất cả những lần thí luyện quá độ kinh khủng không thể nào sống sót kéo dài liên miên không dứt, thúc ép chúng tôi phải nghĩ ra chiến lược mới, để học cách làm việc như một liên minh đơn nhất khổng lồ — dù bên kia có thứ gì thì đó là thứ chúng tôi phải vượt qua.

Và rõ ràng là đã đến lúc để tôi đối mặt với nó. Tôi không có đồ bảo dưỡng ở đây, nhưng một tấm khung kim loại trên tường tự bật mở ra, những cái đinh tán lần lượt bật ra khỏi chốt đóng. Tôi đứng đó và nhìn. Hai tấm khung trên tường đổ ập xuống về phía tôi một tiếng keng chói tai.

Không có gì lao qua lỗ thủng cả.

Chuyện này không phải đặc biệt bất ngờ khi tôi lúc đó đã hiểu. Tôi biết thứ gì đang chờ ở bên kia, và chúng chẳng buồn nhắm đến một đứa học viên yếu ớt. Tôi từ lâu thực sự đã biết thứ đó là gì cho dù có giả vờ không biết. Nó sẽ không phải những cột băng quỷ, một bầy cào cào hay một con quái xúc tu. Ngôi trường này đã đối xử nhẹ nhàng với tôi, giống như đeo găng em bé, từng bước một dẫn đạo tôi. Nhưng thời gian đã không còn bao nhiêu và tôi phải đối mặt với nó để chuẩn bị sẵn sàng cho lễ tốt nghiệp. Tôi dù gì cũng đã hứa rồi. Tôi đã hứa với Khamis, Aadhya, Liu, Chloe và toàn bộ mọi người trong ngôi trường này.

Tôi không thể bước qua lỗ hổng, cho dù chỗ đó giờ đang an toàn, nếu xét theo nghĩa kì quái của từ đó để phù hợp với một nơi như thế này. Tôi không muốn nhìn, không muốn phải đi lên và nói mọi người chúng tôi sẽ phải đấu với thứ gì. Tôi không muốn ba tháng tiếp theo ngày nào cũng phải nghĩ về họ, lên kế hoạch, bàn bạc chiến thuật để tôi phải sống lại cái thời khắc kinh khủng nhất trong đời. Tôi muốn cuộn lại như một quả bóng chắn sau căn phòng. Tôi muốn khóc gọi Mẹ, Orion hay bất cứ ai đến cứu mình nhưng không có ai cả. Chỉ có mình tôi thôi, và chúng, Kiên Nhẫn và Cô Độc đang chờ nơi cánh cổng, đói khát đến mức đã liếm sạch toàn bộ sảnh tốt nghiệp.

Tôi biết mình phải thấy chúng, nên tôi không thể quay lên chỗ bậc thang – đấy là nếu ngôi trường để tôi chạy đi – nhưng tôi cũng không thể tiến về phía trước. Tôi đã ở đây được rất lâu rồi. Tôi nghĩ cũng phải một giờ đã trôi qua trước khi có một tiếng chít lo lắng phát ra từ đường ống, và rồi Precious thò cái mũi bé xíu ra, bám lấy phần đầu thang.

Tôi giơ tay lên đón lấy nó, giữ trong lòng bàn tay rồi áp lên má. Gương mặt tôi co rúm lại như đống bài tập bỏ đi và tôi nức nở vài tiếng, làm ướt bộ lông của nó bằng nước mắt. Precious chỉ chọc tôi bằng mũi và chịu đựng. Khi đã bình tâm lại, nó trèo lên vai tôi, bò ra sau tai tôi rồi kêu mấy tiếng khích lệ. Tôi hít sâu một hơi rồi bước vào sảnh trước khi tôi có thể khóa lại.

Trong sảnh không hoàn toàn trống rỗng: một đám quái trưởng thành, những cái vỏ sạch bong của chúng sáng lên nhờ những viên ngọc pha lẫn ma lực, những mảnh ma cụ đang phát sáng, những chai và lọ dược tề đang say ngủ bình yên cạnh bức tường phía xa, gần cỗ máy chúng tôi đã sửa năm ngoái. Chúng đều thức giấc trước tiếng bước chân của tôi và bắt đầu nhảy vọt vào góc tối bằng tốc độ nhanh nhất có thể, đối với một con trưởng thành thì khoảng một phần tư dặm một giờ.

Sàn nhà phát ra tiếng giòn lạo xạo từ vảy rắn hai đầu và xác lột đã khô của những con quái non không to quá một chiếc khăn tay. Không có con nào trong tầm mắt tôi cả. Trần nhà có những đường nét họa tiết nhạt màu đen chạy khắp xung quanh, bóng ma của những mạng nhện trăm năm tuổi đã bị thiêu trụi trong đợt thanh tẩy. Những thứ duy nhất còn lại của lũ nhện là những cái vỏ cứng sót lại dính trên trần nhà, những cái chân nhọn thò ra ở vài chỗ. Không có dấu vết nào của những con quái khác trừ vài chỗ phân và xương, vài con quái máy đã sụp đổ thành từng đống máy móc khắp xung quanh vì hao sạch ma lực. Vài con ấu trùng chạy trốn tôi, chúng bé đến mức tôi không xác định được là loài gì, thế rồi tôi siết chặt hai tay và quay người hướng về phía cánh cổng.

“Nhưng…” một lát sau đó tôi nói to. Tôi ngơ ngẩn đứng đó cho đến khi Precious chọt tôi một cái. Thế rồi tôi đi dọc theo sảnh tốt nghiệp thẳng đến cánh cửa lớn, cánh cổng dẫn vào trường. Có hai vết cháy khổng lồ hai bên mặt sàn, những đường nét đen lại là chỗ của con Khẩu Nha trước đó như thể dải băng cảnh sát cho thấy vị trí của cái xác trước đó. Những dấu vết này có đường vân: có thể thấy ngọn lửa thanh tẩy đã thiêu đốt kha khá lớp da cho dù vẫn còn nhiều lớp sót lại.

Xem ra tôi đã đúng một nửa. Việc thanh tẩy đã có tác dụng. Kiên Nhẫn và Cô Độc không bị giết, nhưng đã bị đốt và mù, có lẽ điên cuồng giãy giụa khi đám năm trước chạy ra. Chúng đã bỏ lỡ bữa ăn hằng năm của mình. Sau đó chúng lành lại và cố lấp cái bụng rỗng tuếch bằng cách nuốt sạch những con quái khác còn sống. Nhưng sau đó không còn lại gì cho chúng ăn nữa, và chúng đã đi mất.

Tôi không biết nơi đó có thể là đâu. Chúng nấp đâu đó trong trường sao? Chắc chắn chúng không đến được các tầng chính – không thì chúng tôi đã nghe được tiếng la hét rồi. Có những không gian trống rỗng như cái túi, chúng có rất nhiều và nằm trong vị trí hở ra giữa phần trên cùng sảnh tốt nghiệp và phần dưới cùng của tầng nhà xưởng, những chỗ đó không hẳn là được bảo hộ nên chúng có thể đã bò vào đó, nhưng chúng sẽ không có gì để ăn. Dù sao thì Khẩu Nha không thường trốn đi. Chúng rời đi hẳn rồi sao? Có lẽ, tường bảo hộ ngăn quái vật tiến vào chứ không phải đi ra, và nếu Kiên Nhẫn cùng Cô Độc đã tiến ra thế giới bên ngoài và chọc đến các thành bang để kiếm bữa ăn tối thì chúng tôi phải chờ đến khi ra khỏi đây mới biết được.

Và chúng tôi có thể làm điều đó không chút vấn đề gì cả. Chẳng ai cần luyện tập cả ngày, một lần thí luyện cũng không cần nữa. Chúng tôi có thể thong dong đi ra ngay bây giờ.

Tôi nhìn lên cánh cửa lớn mạ bằng đồng nguyên chất. Có những biểu đồ và hình vẽ rải rác xung quanh như những bản thiết kế có hơi khác biệt. Nhưng tôi không tưởng tượng được có ai thực sự sẽ dành ra dù chỉ một giây để nhìn chúng từ ngày ngôi trường lần đầu tiên mở ra cho học viên. Một cái ấn khổng lồ ở giữa được khắc lên kèm khẩu hiệu của trường là In Sapienta Umbraculum – Nơi Hội Tụ Trí Tuệ – và những vòng tròn phép bên trong các con dấu được khắc nhiều lớp bùa bảo vệ lên đó thông qua ngôn ngữ: vậy là cùng một bùa phép bằng tiếng Anh hiện đại, cổ đại cùng trung đại liên tiếp lồng vào nhau thành một vòng. Cũng không chỉ tiếng Anh vì còn những cái vòng với bùa chú viết bằng nhiều thứ tiếng khác, những tiếng tôi biết đủ để nhận ra chúng có nhiều phiên bản, như là có tiếng Ả Rập trung và hiện đại, Tiếng Pháp hiện đại, cổ đại và tiếng Latin.

Dịch một bùa chú và thực sự thi triển được bùa chú là gần như không thể; có lẽ phải cần đến một nhóm thi gia thiên tài bao gồm mười hai người tương ứng mỗi phiên bản ngôn ngữ, và chỉ có thể làm được khi chúng không phải những bùa phép phức tạp. Tất cả những bùa tôi nhìn ra được mà không cần từ điển thì chỉ có một đến hai dòng kèm theo một biến thể của câu Đừng để thử xấu xa vượt qua cánh cửa này. Phần khắc tiếng Anh là Nguy hiểm, tránh xa, những hộ vệ che chở trí tuệ của cánh cổng này, đều trùng khớp với khẩu hiệu, hiển nhiên không phải tình cờ; vài phiên bản của câu này đều có ở những ngôn ngữ tôi biết.

Chúng cũng không chỉ là những bản khắc. Các chữ được chạm khắc lên lớp đồng ngoài cùng, một loại chất phát quang nào đó được bơm phía sau để ánh sáng chiếu qua. Chúng cũng không sáng đều như thế: ánh sáng di chuyển qua mỗi đoạn khắc với tốc độ và nhịp điệu bạn phải dùng để niệm chú. Chúng có tác dụng không ngừng thi triển bùa chú và liên tục làm mới. Những bùa chú riêng lẻ bằng cách nào đó đồng bộ lại – tôi không hiểu rõ nhưng có thể thấy được nhiều đoạn bắt đầu hoặc kết thúc giống nhau, những phép mới bắt đầu khi phép cũ mất công hiệu. Tất cả giống một bản nhạc lớn với vô vàn dòng nhạc riêng lẻ chạy cùng lúc.

Tôi đã bị nó mê hoặc. Tôi gần như nghe được bùa phép đang niệm, và rồi nhận ra tôi đang thực sự nghe thấy chúng. Có những cái lỗ nhỏ xíu xếp thành vòng trên bề mặt kim loại mà tôi đã nghĩ chỉ là những chấm trang trí, khi tôi đến gần và nhìn vào thì có thể thấy một mảnh ma cụ phía sau đóng mở từng lỗ một. Khi một lỗ mở ra, một dòng khí bay vào, tạo nên âm thanh như một chữ hoặc một âm tiết. Khi bay ra cũng tương tự. Mỗi tiếng đều trùng với một trong những chữ được chiếu sáng lên lúc đó. Tôi có thể nghe loáng thoáng tiếng thì thầm qua tiếng tích tích nhỏ phát ra từ cỗ máy đang điều khiển ống thông khí, những tiếng sột soạt và ùng ục của chất lỏng được bơm đi. Chúng đều có ở đó.

Tôi chưa từng thấy thứ gì như vậy trước đây kể cả ở trong trường. Từ những bài học Lịch sử nhàm chán mà tôi biết được Ngài Alfred đã thuyết phục những thành bang đứng đầu khác xây nên ngôi trường theo từng giai đoạn – chi phí xây dựng khủng khiếp đến thế nào bạn có thể tưởng tượng được. Ông ấy ban đầu đề nghị chỉ xây một thành bang thông thường cho trẻ em sống trong đó thông qua những cánh cửa uy lực này. Sau khi những cánh cửa được xây xong cũng là lúc ông cho mọi người biết phần còn lại của một kế hoạch còn chi tiết hơn nữa, và có lẽ họ đã nhìn cánh cửa được xây rồi tiếp tục ký kết tiến hành phần còn lại. Tôi đứng đây và không hề bất ngờ. Tôi đã dành gần bốn năm sống trong trường, gần như đối mặt với tử thần hết lần này đến lần khác, và tôi vẫn suýt thì tin, tin tưởng những cánh cổng này sẽ ngăn mọi thứ xấu xa, ngăn chặn đám quái vật và giữ chúng tôi an toàn.

Và hiển nhiên chúng ít nhiều cũng làm được. Tôi không tưởng tượng nổi sẽ có bao nhiêu con quái đã có thể lao đến chúng tôi nếu không có chúng. Scholomance là một cái bẫy mật, có thể nói là cái bẫy mời gọi nhất bạn có thể nghĩ ra được: tất cả những đứa trẻ thơm ngon và đầy ắp ma lực khắp thế giới dồn chung vào một chỗ. Những con quái chỉ cần ngửi một hơi cũng sẽ cố lao vào. Một số con sẽ làm được dù có cánh cửa ở đó. Cứ thỉnh thoảng một chữ cái không sáng lên và một dòng không khí không lưu động, sẽ có vài chỗ trong một hệ thống lớn yếu hơn những chỗ khác, ở nơi đó bùa chú sẽ không đồng thời đúng nữa, tạo nên những khe nứt trên tường phòng hộ, chỗ mà một con quái thực sự quyết tâm có thể cố gắng len lỏi qua, chẳng khác nào chọc một viên gạch rơi ra khỏi tường pháo đài vậy. Đã có nhiều con to chui qua được, ngay từ vài năm đầu tiên, và biến sảnh này thành một cối xay thịt. Những cánh cửa không hề bất khả xâm phạm.

Nhưng chúng đã đóng lại. Và sau khi ngọn lửa thanh tẩy thực sự có tác dụng vào năm ngoái và sau khi Kiên Nhẫn cùng Cô Độc đã ăn hết những con quái khác – cũng như sau khi Orion đã giết tất cả những con quái dám bén bảng ở tầng lớp học – cả căn phòng đã được dọn sạch. Trong một khoảnh khắc sáng chói, một năm may mắn đến không tin nổi, chúng tôi có thể xuống nơi này và đi một mạch đến nơi an toàn, khóa đầu tiên trong lịch sử Scholomance có thể tốt nghiệp mà không có ai phải chết.

Thế rồi – lũ quái sẽ quay lại. Mỗi cánh cổng mở ra để gửi một trong chúng tôi trở về sẽ tạo nên một lỗ hổng phòng ngự, hai hay ba con quái sẽ bò qua mỗi khi một người thoát được. Sau đó nhiều con quái hơn sẽ đi theo vào lễ nhập học. Những con quái chỉ tồn tại trong tâm trí sẽ đi vào giấc mơ của bậc cha mẹ lo lắng cho con cái mình. Lũ quái dạng khói sẽ lơ lửng trôi lên qua lỗ thông hơi, còn những con quái vô định hình sẽ tràn vào qua đường ống nước.

Và sớm muộn gì, nếu Kiên Nhẫn hay Cô Độc không trở lại, một con Khẩu Nha khác sẽ trào vào qua một trong những lỗ hổng rồi hiên ngang an ổn tại chỗ cánh cổng. Việc thanh tẩy sẽ lần nữa bị gián đoạn. Tỉ lệ tử vong có lẽ sẽ lại quay về ban đầu khi thế hệ năm đầu bây giờ tốt nghiệp, hoặc cùng lắm là một hai năm sau đó. Sudarat và Zheng cùng đám năm nhất khác sẽ không được qua cổng miễn phí nữa. Thằng nhóc từ Manchester tên Aaron mang đến tờ giấy nhắn từ Mẹ cho tôi chẳng có tác dụng gì. Tất cả những đứa nhóc tôi biết hoặc không biết, thậm chí chưa bao giờ gặp hay chưa từng sinh ra trên đời cũng thế.

Đây là điều ngôi trường trước giờ hướng tôi đến. Dụ tôi tiến về phía trước bằng một nhúm sức mạnh hết lần này đến lần khác để dạy tôi rằng việc mình quan tâm không vô dụng, rằng tôi có thể để mình quan tâm đến bạn bè, đến gia đình họ, và thậm chí là mọi người trong khóa của tôi. Và khi nó đã đưa tôi vượt qua trở ngại bản thân, giờ đây nó đang cho tôi thấy tôi rốt cuộc không phải lo về họ, khi đã chắc chắn rằng tôi có sức lực đê quan tâm đến tất cả những người khác.

“Nhưng mày muốn tao làm gì chứ?” Tôi nói, nhìn chằm chằm vào cánh cửa. Chắc chắn Scholomance không muốn cứu những đứa trẻ tốt nghiệp trong một năm, hay thậm chí trong bốn năm. Nơi này đã nuốt chửng đến cả vạn đứa trẻ trong suốt những năm tháng nó hoạt động. Nhưng Scholomance không phải con người, không biết mềm lòng. Nó không yêu chúng tôi mà chỉ muốn làm tốt chức trách của mình. Còn chúng tôi thì chết trước mặt nó, phải vô lực nhìn ba phần tư học viên mỗi khóa rơi vào bụng lũ quái. Nó muốn chúng tôi nắm lấy cơ hội đang rộng mở này và – “Sửa chữa mày sao?” – Tôi chỉ có thể nghĩ đến đó, nhưng không có hướng đi nào cả. Tôi nhìn quanh cánh đồng chết chóc: ngay cả những mẩu xương cũng bị dọn sạch rồi. “Bằng cách nào chứ?”

Không có tiếng trả lời. Tôi không nhận được chỉ dẫn hữu ích nào trừ Precious lúc này kêu lên và chọc tôi bằng mũi, nói nó muốn trở về. “Tao không hiểu!” Tôi hét lên với cảnh cửa. Chúng vẫn thản nhiên ở nơi đó. Tạo tác của một đội quân thiên tài với ma lực và thời gian vô tận, những người cố gắng tạo nên một ngôi trường an toàn và thông minh nhất thế giới cho đời sau của họ nhưng vẫn chưa đủ. Vậy thì Scholomance hy vọng tôi làm gì đây?

Precious lại kêu lần nữa, hơi bực bội và lại chọc tôi. Tôi bực tức đấm tay trái lên cửa và rồi ước gì đã không làm thế. Không hẳn, còn chưa đủ để làm bật mở cánh cửa. Nó chỉ rơi run lên dưới nắm tay tôi, nhưng đủ để tôi cảm nhận được nếu tôi tựa lưng và chân vào thứ gì đó thì tôi hoàn toàn có thể mở nó ra. Cánh cửa không bị đóng từ bên này. Phần cạnh bên ngoài cánh cổng đã đầy vết mốc xanh đen, từng dòng khí tiến vào từ bên ngoài. Đây là nơi mà ngôi trường không chỉ lơ lửng trong hư vô. Thế giới thật ở bên đó, ngay bên kia cánh cửa. Nếu tôi mở cửa ra, tôi có thể đi ra, tiến vào bất cứ nơi bí mật bị ẩn đi nào đó mà các thành bang đã chọn làm điểm neo giữ, và đó sẽ là một nơi có thật ở đâu đó trên Trái Đất này, với GPS và mọi thứ. Chắc chắn tôi chỉ cần đi bộ một ngày thì có thể tìm thấy ai đó có điện thoại có thể cho tôi gọi đến số điện thoại chính của cộng đồng nơi Mẹ tôi sống và nói chuyện với bà.

Nếu làm như thế thì thật ngu ngốc vì như vậy tôi sẽ không thể tốt nghiệp – chúng tôi không đi qua cửa để vào, vì nếu biến cánh cửa có thật thành một điểm để vào thì tất cả những con quái trên thế giới sẽ tìm đến nó, và không một tân học viên nào có thể sống sót đủ lâu để vào trường. Lý giải sơ lược của tôi về bùa triệu tập là chúng tôi được chọn vào đây với bùa chú cùng loại với bùa mà các thành bang dùng để mượn không gian từ thế giới thật. Khi chúng tôi đi qua cổng, điều thực sự xảy ra là chúng tôi được trả về kèm theo lợi tức, thông qua một cánh cổng gửi chúng tôi về lại ngay nơi chúng tôi được đưa đi lúc đầu. Nếu tôi từ cánh cổng nhảy ra ngoài thế giới thực, tôi có thể xem như đã cao chạy xa bay mà không trả món nợ mình đang mang. . Tôi không biết hậu quả cho việc đó là gì nhưng chắc chắn nó sẽ không dễ chịu chút nào.

Nhưng tôi có thể làm được. Nó trái ngược với những gì kinh khủng đến mức không thể chịu nổi trong nhà thể chất. Bên kia cánh cửa chắc chắn là hầm sâu dẫn tới một chỗ đầy những gai nhọn nguy hiểm để ngăn quái vật và người thường đến gần có mùi tỏa ra như mùi của ống cống bị kẹt – một địa điểm lý tưởng – những chuyện đó không thành vấn đề vì đó là thế giới thực, là thế giới bên ngoài. Và tôi muốn đến đó tới mức phải quay lại và chạy về đường hầm bảo trì mà không dám nhìn lại dù chỉ một lần.

Lần trèo lên này không hề có cảm giác rút ngắn mà giống như tôi đang trả lại tốc độ khi leo xuống trước đó. Nhưng tôi có Precious bên mình, một cục lông ấm áp trên vai hoặc đang chạy lên trước tôi vài thanh ngang, bộ lông trắng của nó tỏa sáng ngay cả khi tôi có quả cầu phát sáng trên tay. Cuối cùng tôi cũng bò ra được khỏi đường ống và nằm bệt trên sàn phòng nghiên cứu, tay chân ôm lấy người, quá mệt mỏi đển rên rỉ dù chỉ một chút. Precious ngồi trên ngực tôi, cẩn thận rửa bộ lông của mình và để mắt xung quanh, coi như nếu còn cần thiết. Ngôi trường rõ là rất để mắt đến tôi. Nó chỉ đưa đến lượng quái vừa đủ để tôi nuốt tự tôn vào bụng để nhận lấy ma lực từ Chloe. Nếu nó không nhắm vào tôi, Aadhya, Liu và tôi đã không dành ra cả năm cố gắng tích lũy lượng ma lực mà tôi chắc chắn không có thời gian, sức lực – chưa nói đến ma lực – để nghĩ đến chuyện cứu bất cứ ai. Và không ai sẽ nghe tôi dù tôi có đi nữa.

Tôi nhìn chằm chằm lên trần nhà khi suy nghĩ kia hiện lên, cố gắng nhấc cánh tay vẫn đang đeo vòng tay chia sẻ ma lực lên trước mặt. Tôi đã quen với nó đến mức không nghĩ đến nữa. Nhưng mỗi lần thí luyện là tôi lại lấy đi cả biển ma lực, ngay cả ở tầng của nhà thể chất. Magnus và đám nhóc New York có lẽ đã đến các thành bang khác và yêu cầu chia sẻ gánh nặng — ẩn ý là tôi sẽ đá họ ra khỏi thí luyện nếu họ không chịu.

Sẽ không ai nghe tôi nếu tôi nói cho họ kế hoạch điên rồ như giải cứu tất cả mọi người. Nhưng ngôi trường đã khiến họ lắng nghe và đến với tôi, bằng cách hết lần này đến lần khác tạo ra những bài thí luyện không có cách nào sống sót. Nó buộc mọi người trao cho tôi lượng ma lực đó cũng như trao tính mạng họ vào tay tôi. Không ai muốn làm thế cả. Thế nên khi tôi nói với mọi người rằng chẳng có gì dưới đó cả và chúng tôi có thể thẳng tiến mà ra…

“Mẹ… ơi,” tôi rên rỉ rất nhỏ như thể bà có ở đó để tôi tranh cãi kịch liệt với bà, nhưng Mẹ chỉ ở trong đầu tôi, nhìn tôi với mọi sự lo lắng tuyệt vọng trên đời dồn lên trên nét mặt. Tránh xa Orion Lake. Đây là điều Mẹ đã thấy sao? Mẹ đã bắt được hình ảnh cho thấy việc tôi và Orion cùng nhau trong một năm qua có ý vị ra sao và tôi sẽ phải làm gì để trả giá? Bởi tôi đương nhiên chẳng làm được gì nếu mọi người thu lại ma lực. Nhưng nếu tôi nói dối để lấy ma lực của họ – dù sao thì họ cũng không giao nộp miễn phí.

Chuyện này chẳng ảnh hưởng rõ rệt đến tôi, không phải cách mà Thực Ma Thuật Sư bị thương. Nếu kế hoạch xẻ thịt học viên năm nhất của Prasong có hiệu quả, linh hồn của cậu ta sẽ thương tổn đến mức không bao giờ có thể tự tạo ma lực nữa cho dù dành cả phần đời còn lại sám hối và thanh tẩy chính mình. Chuyện đó sẽ không xảy ra với tôi, tôi sẽ không có móng tay đen hay mây mờ lo âu bao trùm như Liu, hình phạt cho việc hy sinh vài con chuột yếu ớt để sinh tồn. Thực Ma Thuật Sư bị tổn thương như thế bởi họ kéo ma lực ra từ thứ gì đó chủ động chống lại, kháng cự lại họ. Đó là thứ khiến ma lực biến thành hắc ám ma lực. Nhưng khi bạn khiến người khác giao ra ma lực thì bạn sẽ không bị thương. Bạn có thể lừa người ta, gây áp lực, nói dối, cách nào cũng được. Nó sẽ không tổn thương đến bạn bằng bất cứ cách nào mà người khác có thể thấy.

Vậy nên những người trong thành bang đều làm như thế và vờ như đó không phải hắc ám ma lực, nhưng sự thật là có. Có một khoảng cách xa giữa việc lừa người ta để lấy một lượng ma lực họ không cần ngay và biến thành một ma cà rồng thích nô dịch người và không thể sống như người bình thường, nhưng con đường thì tương đương nhau. Mẹ đã dạy tôi điều đó, dành cả đời làm điều đó. Tuy mất thời gian, nhưng bài học vẫn còn lại.

Tôi biết bà sẽ nói gì về suy nghĩ giúp người khác chứ đừng nói đến vì thế hệ tương lai. Tôi chỉ còn sống vì bà sẽ không bao giờ thỏa hiệp. Bà được người khác nói thẳng rằng tôi sẽ trở thành mối hiểm họa giết chóc kinh hoàng bởi những người chưa từng nói dối mình. Bà không từ chối giao tôi cho họ vì bà không tin họ. Bà không làm thế vì bà yêu tôi: nếu đó là lý do duy nhất, bà đã đưa tôi đến sống ở một thành bang nào đó năm tôi lên chín và quái vật bắt đầu nhằm vào tôi, gần như là trước hạn năm năm. Bà cũng không làm thế. Bà chỉ từ chối vì sẽ không đi bước đi sai lầm đầu tiên mà thôi.

Có lẽ đây là điều Mẹ đã thấy. Tôi với con đường trải vàng đẹp đẽ mà Orion bày ra trước tôi với tất cả lòng tốt khi cậu ta chưa từng một lần làm điều sai trái trong đời. Nhưng nếu tôi bước sai một bước đầu tiên, ai biết tôi sẽ đi đến đâu? Không ai ngăn được tôi sa đà hết tốc lực một khi tôi đã bắt đầu.

Tôi chậm rãi ngồi dậy. Precious bò lên đầu gối tôi khi tôi đứng dậy và giật giật cái mũi lo lắng về phía tôi. “Vậy,” tôi nói với nó. “Cùng đi xem nào.”

Tôi bỏ Precious vào cốc rồi đi đến thư viện. Nửa phòng đọc giờ gần như là phòng họp thời chiến tranh vậy. Mọi người trong ban kế hoạch nửa chính thức của chúng tôi đều ở đây. Đã qua giờ ăn trưa, Liu cùng Zixuan đang nói với mọi người về công năng cải tiến của cây đàn với những gương mặt hài lòng cùng vui vẻ — và cực kỳ nhẹ nhõm khắp phòng. Orion đang ngáy trên ghế, miệng mở ra còn một tay thả lủng lẳng.

“El!” Aadhya nói khi tôi bước vào. “Cậu bỏ bữa trưa. Cậu ổn chứ?”

Liesel không đợi tôi trả lời, chỉ liếc mắt khó chịu như muốn nói Cậu trốn đi đúng không và nói với tôi bằng giọng nghiêm khắc. “Chúng ta chỉ có nhiều việc hơn chứ không ít đi. Vẫn còn chưa biết tiếng đàn vang được tới đâu. Có lẽ nó có thể khuếch đại ma lực của mọi người, nhưng muốn biết chắc thì phải thử trong lần huấn luyện toàn bộ, tốt nhất là làm sớm.”

“Không,” tôi nói. “Chúng ta không cần luyện tập thêm nữa.” Mọi người ngừng lại và nhìn tôi chằm chằm – hầu hết đều tỏ ra hoảng sợ, tôi cho là họ nghĩ À, tấm rèm đã kéo lên để quái vật lộ diện hay gì đó đại loại thế. Một cô nàng từ Mumbai mà tôi nghi là gia nhập nơi này để giám sát tôi còn đang bắt đầu thị triển bùa khiên. “Không phải thế,” Tôi gắt giọng với cô nàng, và để sự bực bội giúp tôi nói thành lời. “Tôi vừa xuống dưới sảnh tốt nghiệp. Chẳng có gì ở đó cả.”

Cô nàng dừng lại, tay vẫn trên không trung. Những người khác thì há hốc mồm nhìn tôi bối rối. Họ có lẽ sẽ thấy tin tưởng vào mình hơn nếu tôi cười như điên rồi bảo họ chạy trốn đi.

Aadhya thận trọng đáp. “Vậy chỉ còn Kiên Nhẫn và Cô Độc…”

“Không” tôi đáp. “Chúng cũng biến mất. Chẳng còn gì cả. Tất cả được dọn sạch sẽ rồi.”

“Gì cơ?” Orion ngồi dậy và nhìn tôi chằm chằm. Cậu ta thực sự không thoải mái, thái độ này không phù hợp và khiến hầu hết mọi người liếc xéo thế rồi tất cả tiếp nhận lời tôi nói vào đầu, nghĩ về ý nghĩa của nó, nếu như thực sự không có gì…

“Cậu chắc không?” Liesel hỏi, giọng khiển trách. “Làm sao cậu xuống được đó. Cậu đến gần cỡ…”

“Tôi đạp cái cửa chết tiệt đó đấy Liesel; tôi chắc chắn. Ai không quan tâm tôi nói thì có thể tự xuống đó mà xem. Chỉ cần trèo thang xuống là được.” Tôi nói. “Đường ống đi xuống trong phòng học của tôi, bên kia bức tường phía bắc xưởng. Ngôi trường bật mở nó ra và để tôi xuống đó nhìn.”

Cái gì là phản ứng của xấp xỉ ba mươi cái miệng cùng lúc. Rồi Chloe lên tiếng. “Ngôi trường để cậu xuống? Vì sao nó… nhưng nhà trường khiến việc huấn luyện khó khăn như vậy, bắt chúng ta làm tất cả những chuyện này…”

Đột nhiên có tiếng gió rít tràn qua căn phòng, những chiếc quạt thông hơi thường chạy chậm rì đột nhiên gầm lên như động cơ máy bay. Những bản thiết kế bay ra khắp bàn – chiếc bàn lớn ở trung tâm, cái to nhất trong phòng đọc – tất cả bay khắp mọi hướng cùng những bản vẽ và kế hoạch trong một cơn bão giấy khổng lồ, để lộ ra những chữ bạc được khắc trên lớp gỗ cũ trầy xước: nhằm mang đến nơi trú ẩn và sự bảo vệ cho tất cả những trẻ em có thiên phú xuất chúng trên thế giới này. Cùng lúc đó ảnh đèn trong phòng đọc chợt tắt, ngoại trừ bốn cái đèn vuông góc với nhau quay một vòng để chạm đến các chữ trên đó bằng ánh sáng của mình, khiến chúng sáng lên như thể được thắp sáng từ bên trong.

Mọi người im lặng, nhìn chằm chằm xuống thông điệp ngôi trường gửi cho tôi, cho tất cả. “Nó muốn làm tốt hơn,” tôi nói. “Nó muốn chúng ta giúp. Và trước khi mọi người hỏi, tôi không biết bằng cách nào. Nhưng tôi sẽ thử.” Tôi nhìn lên về phía Aadhya lúc này đang nhìn lại tôi và vẫn đang choáng váng. Nhưng tôi nói thẳng với cậu ấy. “Xin hãy giúp tớ,” thế rồi cậu ấy cười theo kiểu vừa khịt mũi vừa há hốc miệng và nói, “Trời đất ạ, El,” và ngồi phịch xuống ghế như thể hai đầu gối không còn chút sức lực nào nữa.

Cảm tử

Tôi không nghĩ là mọi người ở đây biết phải làm gì. Chúng tôi đều dành bốn năm rèn luyện hết sức có thể để trở nên ích kỷ đến không giống người theo cách duy nhất mà chúng tôi không bị cắn rứt lương tâm, bởi chúng tôi đều đang sống trong nỗi lo phải giữ được mạng sống của mình – nếu không thì năm phút sau đó, hoặc chậm nhất là lễ tốt nghiệp – và bạn có thể thấy những người khác cũng làm thế và chẳng có lựa chọn nào khác cả. Scholomance khuyến khích điều đó trên hết. Mọi người đều vì mình mà nỗ lực để đưa được một phần tư học viên ra ngoài qua mặt một bầy quái bất tận. Tôi cho rằng đây là lựa chọn tốt nhất ngôi trường có cho đến giờ. Và đúng vậy, giờ nó rõ ràng là muốn chúng tôi hợp tác với nhau, nhưng một tòa nhà lớn có lẽ không hiểu được rằng con người thường khó mà thay đổi suy nghĩ của mình được. Tôi sẽ chẳng bất ngờ nếu tất cả những người từ thành bang sẽ rút lui ngay tắp lự. Thực tế thì tôi đã nghĩ thư viện sẽ chẳng còn mống nào sau hai phút kể từ khi tôi thông báo, dù có diễn hay không.

Orion lên tiếng. “Tớ có thể quay lại sao? Bất cứ khi nào nơi đó cần dọn dẹp?” Cậu ta còn chẳng tỏ ra giống một kẻ tử vì đạo; chỉ cứ nói thẳng băng ra vậy như thể Đó là một lựa chọn hợp lý để chúng tôi cân nhắc. Tôi lườm cậu ta, nhưng nó cũng khiến rất nhiều người không thoải mái.

“Ừ,” Aadhya nói. “Nghe này Orion. Mọi người đều biết cậu căn bản là bất bại. nhưng như thế không giống với tuyệt đối bất bại. Nếu cậu cứ ra vào cánh cổng thì sớm muộn có con quái nào đó cũng sẽ may mắn lọt vào trường mất.”

“Nhưng chúng còn chưa có mà” cậu ta nói với vẻ hoàn toàn chân thành.

“Mười một lần rồi đấy Lake,” tôi nói qua kẽ răng. “Tính riêng năm nay thôi đấy.”

“Tớ đã có thể xử lí được mà!” Orion nói.

Chúng tôi đã sẵn sàng theo đuổi cuộc tranh cãi này thêm nữa. Nhưng Liesel chặn ngang cả hai. “Đừng có ngốc,” cô nàng nói lớn. “Và thắp sáng nơi này lên đi.” Câu này là nói cho cả phòng nghe, những ngọn đèn lập tức sáng trở lại như thể chúng cũng sợ như chúng tôi mà không dám từ chối mệnh lệnh của cô nàng. “Chúng ta phải giúp. Các cậu không hiểu sao?” Cô nàng đập vào đống giấy tờ trên bàn. “Sứ mệnh của ngôi trường này là bảo vệ những phù thủy trẻ. Nhưng nếu chúng ta không gặp nguy hiểm, chúng ta không cần bảo vệ. Điều này rõ ràng tạo nên một dòng chảy ma thuật hướng đến việc bảo vệ những đứa trẻ khác.”

Tôi cảm thấy trong hoàn cảnh này, cách nói như thế rõ là quá mạnh mẽ và không có cơ sở – như tôi nghĩ, và cả ba phần tư số người trong phòng cũng nghĩ như thế nhưng Liesel không ngừng lại để nghe chất vấn. “Nếu chúng ta không hỗ trợ ngôi trường giúp đỡ những đứa trẻ khóa sau, dòng chảy ma thuật đó sẽ thúc đẩy ngôi trường lấy đi sự an toàn tuyệt đối của chúng ta để củng cố tự thân. Lấy ví dụ,” Cô nàng nói thêm, giọng châm chọc để đáp lại vẻ mặt trơ ra của cả đám. “Nó có thể bắt đầu ngăn chúng ta đến nhà ăn, hoặc cắt nước nhà vệ sinh. Hoặc nếu có con Khẩu Nha nào tiến vào thì trường sẽ mở rào chắn và dẫn thẳng nó đến kí túc của chúng ta.”

Đến đây thì chúng tôi đều hiểu được. Tôi không chắc việc mọi người bị ngôi trường ép phải giúp đỡ nó có tốt hơn so với việc tôi nói dối họ hay không, nhưng tôi không thể không biết ơn việc mọi người đều có nguyên nhân thích đáng để ra tay. Đằng nào như thế cũng tốt hơn là tôi nói dối để thuyết phục họ làm thế. Việc này rất công bằng, cũng giống như bất cứ thứ gì thuộc thỏa thuận đáng sợ của Scholomance: nếu bạn đưa ra thỏa thuận bất kỳ với ai đó trong chúng tôi vào đầu năm, rằng chúng tôi có thể đi ra khỏi sảnh tốt nghiệp đổi lấy việc chịu cảnh vừa bẩn vừa đói suốt ba tháng, không được ăn gì khác trừ những thứ chúng tôi có thể cầu xin hoặc trao đổi với những đứa nhóc khác, chúng tôi sẽ nhận ngay tắp lự. Sau đó chúng tôi có thể về nhà vỗ béo lại sau.

“Được rồi, thế thì…” Một lát sau Aadhya lên tiếng. “Chuyện này cũng là nhờ cỗ máy dọn dẹp hoạt động lại. Vậy thì chúng ta chỉ cần tìm cách giữ nó vận hành mãi mãi.”

Điều này nghe cũng thật hứa hẹn, nhưng Alfie nói thầm, “Ôi trời, ngớ ngẩn,” rồi lên liếng. “Không thể đâu. Không thể nào duy trì cỗ máy đó được. Cậu có thể sửa nó, nhưng không thể giữ nó luôn hoạt động được. Bốn năm là thời gian dài nhất cậu có thể có, không hơn. Sau đó đám nhện sẽ phá hoại nó.”

“Đám nhện?” Aadhya nói. Chúng tôi đều xem chúng chỉ là lũ râu ria chứ không phải quái vật. Về cơ bản thì chúng vẫn cần đến ma lực do không thể tự tích lũy được, nhưng chúng không bao giờ làm hại ai. Chúng chỉ chậm chạp bò xung quanh và thu nhặt từng mảnh vụn công cụ ẩn chứa ma lực bị rơi ra và gắn chúng lên lớp vỏ ngoài của chúng giống như những con ngài quá khổ vậy. Chúng tôi hoàn toàn vui lòng nhìn thấy một con trưởng thành đã thu thập các mảnh vụn ma cụ và dược tề trong một thập kỷ. Đây là lý do bạn không bao giờ gặp được mấy con như vậy ở trong lớp học, trừ những con ấu trùng bé xíu. Nhưng có cả một thành bang của những con trong sảnh, giống như nhóm tôi đã thấy trước đó. Chúng trốn đi cho đến khi lễ tốt nghiệp kết thúc, và sau khi những con quái khác đã ăn no và ngủ say, chúng bò ra ngoài và thu nhặt lấy toàn bộ những mảnh vụn của những học viên khác không thoát được.

Alfie vuốt mặt. “Chúng vượt qua lớp vỏ ngoài và nhai ngấu nghiến cỗ máy cho đến khi nó bị hỏng”

“Chẳng hợp lý tí nào,” Aadhya nói. Cậu ấy không phải ma cụ sư duy nhất ở đây cảm thấy bối rồi. “Sao không yểm bùa xua đuổi năm phút lên đó?”

“Đó là lý do cậu không thể đuổi chúng đi,” Alfie nói. “Phàm Hỏa là – chà, nó có thể coi là một thực thể, và nó phải hấp thụ ma lực từ một nguồn khác để tồn tại. Nếu cậu muốn hô biến ra Phàm Hỏa và để chúng đi đâu đó thì cậu không thể chặn ma cụ tạo ra nó khỏi những sinh vật hấp thụ ma lực. Cậu phải dùng nó để ngăn chặn sinh vật có ác ý. Đám quái đó thì không có ác ý gì cả. Chúng không bao giờ lấy ma lực để kháng cự hay làm gì đó đại loại thế. Chúng cứ gặm nhấm thứ mà chúng ta để gần chúng và sớm muộn cũng sẽ tạo một cái lỗ trên đó. Thế rồi chúng sẽ bò vào trong và ăn mòn từng phần cho đến khi cả thứ đó sụp đổ. Ở London còn có một phòng thí nghiệm nông trại nuôi thả chúng để tìm cách ngăn chúng lại suốt cả trăm năm nay. Nếu có thể thì giá nào cũng đáng, dùng lượng lớn ma lực, đưa một nhóm người vào sửa chữa cũng được. Nhưng chúng ta không tìm được cách nào có tác dụng lâu hơn ngoài việc bọc thứ đó vào giấy bạc – đám quái thích chúng đến mức sẽ ăn sạch nó trước khi buồn để ý tới ma cụ. Và bốn năm chúng ta có là quá trình chúng cắn nuốt giấy bạc.”

Chúng tôi ngây ngốc đứng đó sau khi đã nghe cậu ta giải thích. Việc sửa chữa cỗ máy vẫn là điều hiển nhiên phải làm ở trong đầu cả đám cho dù Alfie đã giải thích. Ít nhất nửa tá người mở miệng đề nghị một phương án, chỉ có một người mới nói được, “Nếu như…” trước khi nhận ra rằng dù họ có nghĩ ra ý tưởng thông minh nào thì những bộ óc xuất chúng nhất của London cũng đã nghĩ đến rồi và thử vào thời điểm nào đó trong suốt trăm năm qua.

“Thế nếu từ giờ mỗi năm chúng ta đều xuống sửa thì sao?” Một người quen của Aadhya rốt cuộc lên tiếng, là người duy nhất nói nhiều hơn nếu như. “Một đội có thể xuống đó sau Năm Mới khi sảnh đường được làm sạch và…” Cậu ta càng nói càng nhiệt tình. “Chúng ta có thể làm ra thỏa thuận như năm ngoái. Ai đăng ký tham gia sửa chữa sẽ được một vị trí vào thành bang họ chọn. Đúng không? Mọi người sẽ làm.”

Cậu ta hoàn toàn đúng; vài đứa nhóc rơi vào đường cùng sẽ làm chuyện đó. Chuyện này vốn mỗi năm đều có. Vài người chết đi nhưng vẫn giữ cỗ máy hoạt động, cho đến khi một nhóm xuống để sửa chữa thì cỗ máy đã hỏng một lần nữa, và một đám quái đói khát đang chờ sẵn. Tôi sắp sửa kêu lên phản đối nhưng Alfie đã lắc đầu chán nản. “Họ đã nghĩ đến chuyện đó rồi. Đăng thông báo tuyển người, cử đội xuống bảo dưỡng hằng tháng, tất cả mọi thứ. Làm vậy có thể xử lí được đám quái. Nhưng cậu không thể trả đủ cho tất cả mọi người xuống đó bởi một con Khẩu Nha mới sẽ lọt vào trong trường sớm thôi. Sẽ có dấu vết trên cửa. Thường thì mỗi năm một đến hai con có thể chui vào. Với cả chúng là chất nhầy, và ở đâu thì thứ đó cũng khó bị chặn nhất. Chúng sẽ làm tổ trong sảnh. Kiên Nhẫn và Cô Độc đang bảo vệ chúng ta đấy vì chúng sẽ ăn thịt những con mới xuất hiện trong trường”

Gương mặt mọi người đều phủ lên một lớp kinh hoàng. Lòng tôi se sắt và cố tự nhủ rằng chẳng bao lâu nữa thì sẽ tốt nghiệp, và chắc chắn sẽ không có một con Khẩu Nha khác đến sớm như thế.

“Vậy nếu chúng ta gây giống một con quái để nó ăn thịt lũ quái khác thì sao?” Một tay khôn lỏi nào đó buột miệng. Tôi không nhìn ra được là ai; có lẽ tay đó đã núp sau lưng người khác ngay khi nhận ra mình mới đề xuất và mọi người quay sang nhìn. Nhân giống quái vật chính là hành vi giải trí rất phổ biến của đám Thực Ma Thuật Sư bởi kết thúc của chuyện đó thường cơ bản như nhau, chỉ khác biệt là tiếng la hét và máu nhiều hay ít mà thôi. Cố gắng làm như vậy dù có ý định tốt thường chỉ khiến kết quả trở nên tồi tệ hơn.

“Chúng ta có thể chế tạo công cụ để làm chuyện đó” có người đề nghị. Ý tưởng này cũng không được vì đám quái vật khác sẽ vui vẻ xơi tái chúng, nhưng ít ra như thế vẫn đỡ hơn là tạo ra một thứ quái thai đáng sợ nào đó lang thang trong trường và ăn thịt người mãi mãi.

Quan trọng hơn, thì đó vẫn là một đề xuất khác, và đám đông trong phòng đọc giờ đây tách ra thành nhiều nhóm nhỏ thuộc ban ngôn ngữ thông dụng của mình và bắt đầu trao đổi bàn bạc để nghĩ thêm ý tưởng, nhằm cố gắng giúp đỡ. Tôi không quan tâm dù những ý tưởng đó vô dụng; vì chúng tôi chỉ vừa mới bắt đầu suy nghĩ thôi mà.

Aadhya bước tới, vòng tay qua eo tôi và thì thầm. “Này, cô nàng này còn có thể dạy đó,” bằng giọng pha lẫn chút trêu đùa run run trong đó. Tôi nhìn thì thấy mắt cậu ấy sáng lên và ướt át, và tôi đưa tay vòng lấy vai rồi ôm cậu ấy vào lòng.

Tôi bắt đầu để ý thấy số lượng ý tưởng vô dụng cứ thế trôi qua suốt cả tuần mà chẳng có giải pháp nào có ích. Chúng tôi đã yêu cầu cả trường tham gia nghĩ kế hoạch, nhưng nhiều người đến phòng đọc đề nghị rằng ai đó nên xuống dưới và sửa cỗ máy vào một ngày nào đó mơ hồ mỗi năm đến mức tới ngày thứ ba thì chúng tôi đều hét “Khẩu Nha!” trước khi những người đó kịp nói được câu đầu tiên. Tất cả những người thông minh này đều từ thành bang mà ra. Tôi đã ghi lại đây rồi.

Một học viên năm dưới đến đề nghị chúng tôi ở lại thêm một năm để bảo vệ các học viên còn lại. Cậu ta gọi ý tưởng của mình là trả ơn cho trường, và nó khiến tất cả những học viên năm cuối ở đó vặn vẹo với câu ngậm miệng lại đi kìm nén không nói ra miệng, trước cả khi Liesel bực bội nói ra. “Thế bọn tôi ngủ ở đâu năm này? Ăn gì đây?” Cậu ta nghĩ lại và đề nghị chúng tôi quay lại và thời điểm khóa sau tốt nghiệp. Ý đó còn chẳng đáng nhận được phản ứng gì khác ngoài những cái nhìn chằm chằm: không ai muốn tình nguyện trở lại Scholomance, và sẽ không ai muốn thế. Tất nhiên là trừ một ngoại lệ cực kỳ ngu ngốc đang nhìn chăm chú thì không tính.

Ngoài vài ví dụ trên thì còn có một cô nàng năm nhất xanh xao luộm thuộm đến và trình bày rằng những học viên năm dưới cũng nên tốt nghiệp với chúng tôi thay vì ở lại. Tôi cho là cô bé không thể chịu được ngôi trường này thêm nữa và muốn trở về với mẹ. Cũng dễ hiểu thôi, chỉ có điều kế hoạch đó sẽ không bảo vệ hay giữ cô bé được an toàn. Cô bé có lẽ sẽ chết vài tháng sau đó bởi một con quái ở bên ngoài, giống như chín mươi lăm phần trăm những phù thủy trẻ khác không có may mắn nhập học. Chúng tôi cơ bản là vỗ vai động viên cô bé rồi để cô bé trở về. Đó là tất cả thời gian chúng tôi dành cho cô bé.

Nhưng trưa hôm đó, khi đang ăn trưa, tôi nhìn thấy cô bé đó đang thu lu một chỗ ở trong hàng của năm nhất. Đột nhiên tâm huyết dâng trào, tôi ngăn lại Sudarat lúc này cũng đang đứng một mình ở phía sau. “Tới đây nào,” tôi nói. “Có người giữ chỗ cho nhóc đấy.”

Con bé bồn chồn đi theo tôi. Tôi dẫn con bé đến chỗ cô bé mình thấy lúc nãy: một cô bé người Mỹ, nhưng là người bình thường, tôi cho là đến từ Kansas hoặc một trong những bang mà bạn chưa bao giờ được nghe nhắc đến trên đài BBC, cách xa các thành bang khác. Quan trọng là cô bé này chẳng có chút lý do gì để quan tâm đến chuyện đã xảy ra hoặc là không xảy ra ở Bangkok. “Tên em là gì?” Tôi hỏi, và cô bé cẩn thận đáp lại, “Leigh?” như thể cô nàng không quá tự nguyện làm theo vậy.

“Đây là Sudarat, nhóc ấy đến từ Bangkok trước khi nơi đó gặp chuyện; nhóc là Leigh, và nhóc ở nơi này khốn khổ đến mức nhóc thà đánh cược với tính mạng mình ở thế giới ngoài kia; giới thiệu thế cho gọn nhé,” tôi nói, đưa luôn những phần tệ nhất trong đời hai đứa lên. “Xem hai đứa có ngồi với nhau được không; có bạn bè ăn cùng vẫn là tốt nhất mà.”

Tôi lướt đi nhanh nhất có thể và để kệ hai đứa, như thế không ai trong cả ba kể cả tôi có thể nghĩ quá nhiều về chuyện tôi vừa mới làm. Tôi không nghĩ mình có thể làm vậy dù có chuyển thời điểm sang một tuần trước. Tôi sẽ không tưởng tượng được mình làm như thế hay hai đứa sẽ để tôi làm như thế: một học viên năm cuối đưa hai học viên năm dưới lại với nhau. Vì sao lại thế? Tôi cần một góc độ, và nếu tôi không có một cái rõ ràng thì sẽ có một cái được làm cho tôi, và hiển nhiên là hai đứa sẽ tránh nhau sau đó.

Có lẽ hai đứa vẫn sẽ tránh nhau: Sudarat có quá nhiều lý do để lo lắng, và tôi chẳng biết gì cả về cô nhóc Kansas ngoại trừ việc nhóc ấy cũng từng thê thảm như tôi vậy, điều này có the mang bất cứ ý nghĩa gì. Có lẽ con bé cũng là một Thực Ma Thuật Sư sở hữu sức mạnh hắc ám vượt quá tưởng tượng. Hoặc con bé là một kẻ tồi tệ khiến mọi người theo phản xạ phải né tránh vì họ có lý do để làm thế. Tôi lập tức nghĩ đến Phillipa Wax ở cộng đồng nơi tôi và Mẹ sống, một người gần như chắc chắn không trở nên tốt đẹp hơn chút nào chỉ vì tôi không còn ở đó, mặc dù cô ta cho thấy dấu hiệu là có. Hoặc Leigh từ Kansas chỉ là một đứa thua cuộc ngại ngùng và rất tệ kết bạn, cũng chẳng có gì đáng để chú ý nên mới khiến người khác chẳng buồn kết bạn cùng. Cô nhóc không phải một Thực Ma Thuật Sư vì một kẻ như thế sẽ không mong muốn được thoát ra đến mức tuyệt vọng như vậy.

Dù sao thì Sudarat là người sẽ quyết định xem có nên chơi cùng cô nhóc kia hay không. Ít nhất thì đó cũng là một người sẽ không ngờ vực gì cô nhóc hay thậm chí là do dự kết bạn cùng bởi người khác nghi ngờ. Và tôi có thể nghĩ đến cảnh ra tay giúp đỡ hai nhóc ấy vì giờ chuyện đó có thể xảy ra tại Scholomance.

Cứ cho rằng hai đứa thực sự sẽ ngồi với nhau ít nhất là trong bữa đó, thì đó cũng là ví dụ thành công nhất về việc giúp đỡ lẫn nhau trong vòng một tuần mà tôi được biết.

Có thêm một số đề nghị hấp dẫn về việc gây giống quái vật, một vài đề nghị trong số đó còn đưa ra cả số liệu chi tiết. Một đứa nhóc thuộc ban giả kim thuật còn có gan đề nghị Liu rằng cậu ta có thể làm thế với chuột của chúng tôi; cụ thể là yểm bùa lên chúng và để chúng sống mãi trong đường ống của trường Scholomance để sinh sôi và ăn trứng của đám quái. Liu là người không dễ nổi cáu nhưng lúc đó cậu ấy đã thực sự tức giận, đến mức Precious đánh thức tôi dậy và tôi phải vắt chân lên cổ chạy đến phòng cậu ấy vừa kịp lúc chạm mặt với quý ngài Tàn Nhẫn Với Động Vật khi này chuồn đi còn mau lẹ hơn khi cậu ta thấy tôi bên ngoài cửa với Precious thò cái mũi đầy lông đang run lên từ cái cốc trên ngực tôi.

Mọi người cũng đưa ra được những ý tưởng khác nhìn qua thì đỡ tệ hại hơn một chút như là lắp đặt một hệ thống vũ khí ở trong không gian dưới tầng nhà xưởng. Thứ đó sẽ được dùng để thổi bay đám quái trong sảnh. Nhưng vấn đề là bất cứ thứ gì được lắp đặt bên ngoài sảnh tốt nghiệp sẽ cần phải mở ra khe hở trên hệ thống bùa phép phòng ngự mạnh mẽ đang giữ lũ quái ở trong sảnh tốt nghiệp và không xuất hiện trong khu lớp học.

Thứ Bảy tuần sau đó, cả đám đã khá ủ rũ khi tập trung với nhau trong phòng đọc. Sân thí luyện đã hoàn toàn lật mặt: thay vì khó đến bất khả thi để sinh tồn thì nó đột nhiên trở nên dễ dến mức ngay cả học viên năm nhất cũng xoay xở được, thế nên giờ thì chúng tham gia thí luyện thay vì chúng tôi. Trên thực tế, ngôi trường đã ngẫu nhiên chặn các học viên năm cuối khỏi nhà ăn, và cách duy nhất để vào trường là đổi thứ gì đó có ích với những đứa nhóc năm dưới. Những thứ nho nhỏ như là tất thừa hay bút chì trong tuần này vẫn có thể dùng, nhưng bạn có thể thấy hoàn toàn rõ dòng chữ trên tường. Và một cách khó coi, hầu hết tất cả học viên năm cuối đều tặng đồ cho đám nhóc xuất thân thành bang, đổi lại không gì khác ngoài lời hứa sẽ được nói tốt cho trước hội đồng của thành bang khi họ tốt nghiệp.

“Tất cả những đề nghị này vẫn là sửa chữa cỗ máy thanh tẩy,” Yuyan nói, bày những mẩu giấy khắp bàn. Cô nàng nhận việc xem xét chúng vì có thể thông thạo rất nhiều ngôn ngữ, và cũng bởi không như Liesel, cô nàng không khiến người ta bị ám ảnh với những câu bình luận của mình, thế nên chúng tôi khâm phục cô nàng hơn sau khi cô nàng nói mọi người nên mang giấy tờ đến cho mình. “Tớ nghĩ chúng ra cần chấp nhận rằng phương án thanh tẩy trong lễ tốt nghiệp là thất bại. Chúng ta cần một thứ khác.”

“Ừ thì bọn này đang cố đây,” Aadhya u ám nói. Tôi biết cậu ấy đã ở trong xưởng gần như cả tuần với Zixuan và một đám ma cụ sư hàng đầu khác trong khóa của mình, cố gắng nghĩ biện pháp. “Bọn tớ đã thí nghiệm tạo một hành lang dẫn đến cổng, như là hầm an toàn ấy. Nhưng mà…” Cậu ấy lắc đầu. Mà cũng chẳng cần nói vấn đề của chiến lược ấy là gì: bạn sẽ đưa một mục tiêu không thể cưỡng lại đến với tất cả những con quái, và làm sao bạn quyết định được là ai vào trước? “Dù sao thì cảm giác vẫn còn rõ ràng quá. Người lớn hẳn đã thử hết mấy thứ như thế rồi.”

“Này, tớ có ý này. Nếu như chúng ta đều tốt nghiệp thì sao?” Chloe nói. “Nếu chúng ta đưa hết đám nhóc ra cùng. Khi chúng ta tốt nghiệp và trở lại điểm triệu tập ở New York, mẹ của Orion sẽ ở đó – bà ấy có thể để hội đồng thống đốc hủy đi triệu hồi. Nếu chúng ta làm thế, ngôi trường sẽ sạch bóng quái vật vì không có con quái nào sẽ chui vào khi không có ai ở trong đó cả. Và thay vì cố nghĩ cách thì chúng ra có thể để mọi phù thủy khác trên thế giới nghĩ ra một biện pháp tốt hơn.”

Yuyan thở dài. “Chúng tôi đã nghĩ về chuyện đó nhiều năm rồi,” cô nàng nói. Điều này cũng hợp lý thôi: nếu Thượng Hải có thể đưa ra một giải pháp tốt hơn thì họ đã xây một ngôi trường mới và mọi người đã chuyển đến đó rồi. Cậu ấy chỉ đến bản sao bài báo gần đó nhất nằm cuối một chồng giấy khác. “London đã nghĩ về nó cả thế kỷ nay rồi và bên New York cũng gần như thế. Chẳng có thứ gì bọn tôi tìm ra mang đến lợi ích hơn là Scholomance”

“Chà, được thôi, nhưng nếu chúng ta không nghĩ được thứ gì tốt hơn thì ít ra không ai nghĩ ra điều gì tệ hơn cả” Chloe nói.

“Nhưng đám trẻ con sẽ…” Liu nói. “Chúng sẽ ở ngoài đó không có sức kháng cự.”

“Chỉ một thời gian thôi – giống như nghỉ hè ấy. Chúng ta có thể giúp trông chừng chúng. Và nếu không có biện pháp sửa chữa, hay mất quá nhiều thời gian thì chúng có thể quay trở vào,” Chloe nói.

“Cậu sẽ làm thế sao?” Nkoyo nói, mà tôi có thể cảm thấy mùi thuốc súng. “Quay trở vào? Sau khi cậu đã ra khỏi đây?”

Chloe ngừng lời. “À, thì,” cô nàng yếu ớt lên tiếng. “Họ sẽ được chọn…” nhưng cũng chỉ là phản đối yếu ớt, và cô nàng chính thức im lặng.

Liu ngồi trên ghế bên cạnh Chloe, nghiêng người đến cụng vai với cô nàng an ủi. “Chúng ta nên gửi quái vật đến trường” cô nàng nói.

Đêm đó, mười phút trước giờ giới nghiêm, Liu đến đập cửa phòng tôi dữ dội. Tôi không biết Liu là người gõ cửa nên tôi nhảy ra khỏi giường và dựng lên một bùa khiên lớn, sẵn sàng bùa giết chóc và giật mở cửa sẵn sàng chiến đấu. Tôi phải giang hai tay ra khi Liu lao vào nắm lấy vai tôi với vài mảnh giấy viết nguệch ngoạc nhăn nhúm trong lòng bàn tay. Đầu tiên cậu ấy nói gì đó bằng tiếng Trung nhanh quá tôi không nghe được bởi cậu ấy đang quá phấn khích, và rồi nói. “Chúng ta nên dụ đám quái vật vào trường”

“Gì cơ?” Tôi nói, và khi tiếng chuông cuối cùng báo hiệu giới nghiêm vang lên, cậu ấy nhảy dựng lên rồi nói, “Mai tớ sẽ nói cho cậu!” và chạy về phòng, để lại tôi nằm tỉnh như sáo suốt cả tiếng có nghĩ xem cậu ấy nghĩ gì. Mẩu giấy nhăn nhúm mà cậu ấy để lại cũng không giúp được gì: tôi có thể nhìn ra được nó liên quan đến Toán học, nhưng trên đó toàn những con số bằng tiếng Trung được viết bằng chữ của hai người là cậu ấy và Yuyan. Ngay cả khi tôi bỏ công dịch chúng thì tôi cũng chỉ có thể đoán những con số đó ám chỉ điều gì.

“Bùa bẫy mật,” Liu nói sáng hôm sau khi gặp tôi ở đoạn hành lang giữa phòng cả hai.

“Rồi, tớ đoán được đến đó,” tôi đáp. Đằng nào đám quái vật cũng sẽ tràn vào trường thông qua cánh cổng tốt nghiệp; nên nếu chúng ta dùng bùa bẫy mật thì có thể dụ cả bầy tiến vào. Về lý thuyết mà nói thì có thể dụ được cả trăm nghìn con trong khoảng nửa giờ đầu bắt đầu lễ tốt nghiệp nếu tính toàn của Liu là đúng và tôi hiểu được chúng. “Nhưng ý tưởng chính xác là gì? Cậu đang nghĩ nếu chúng ta đóng gói lại cả cái sảnh đầy quái vật đó thì chúng sẽ ăn đám quái khác à?” Đây là phán đoán tốt nhất tôi có thể đưa ra sau cả đêm suy nghĩ, mặc dù nếu đám quái vật quay sang ăn lũ quái khác thì chúng đã làm thế từ lâu rồi. Nhưng Liu lắc đầu quầy quậy.

“Không phải cả sảnh,” cậu ấy nói. “Ngôi trường. Cả ngôi trường ấy. Chúng ta rời đi và để đám quái vật lấp đầy ngôi trường” Tôi nhìn Liu chằm chằm. “Thế rồi sao? Tống nó vào lỗ đen à?” “Đúng rồi!” Liu nói.

“Ờ, gì kìa?” Tôi nói.

Tôi có thể kể hết chi tiết mọi chuyện cho các bạn trong hai tuần, khi trong quãng thời gian đó chúng tôi nghĩ được năm sáu kế hoạch thay thế và dẹp bỏ tất cả, và cũng có khoảng mười loại bùa phép thử nghiệm thất bại để ngộ ra được căn bản kế hoạch mà cả đám sẽ dùng. Nhưng mà nói ra thì mệt lắm nên tôi sẽ không nói đâu.

Vấn đề chính ở đây là liệu ý tưởng của Liu có hoạt động nhằm bảo hộ những tài năng thiên phú xuất chúng của thế giới hay không. Scholomance không được xây nên nhờ việc hướng tới hình thức của một ngôi trường nội trú. Nó chỉ là một sòng bạc để nghiêng lợi thế về cho chúng tôi bởi sống sót qua tuổi dậy thì chính là canh bạc của những con số. Bất cứ bậc cha mẹ phù thủy nào cũng có thể cứu con của mình khỏi bất cứ con quái nào, nhưng đấy là trong trường hợp lũ quái đến riêng lẻ. Nhưng nếu chúng tìm đến mười lăm lần một ngày thì sớm hay muộn, một con trong số đó cũng sẽ luồn lách qua được khiên chắn hay vòng bảo hộ và thưởng thức mỹ vị mà bạn đang giấu khỏi chúng.

Và đó là lý do chúng tôi bị nhồi nhét vào đây, đi qua cánh cổng được canh gác và chỉ có thể đến được qua đường ống nhỏ hẹp đầy những vòng bảo hộ, và cũng là lý do chúng tôi dành một phần đáng kể những năm đầu hình thành nên con người mình ở trong nhà tù ác mộng này. Nếu chúng tôi có thể giảm số lượng quái vật đủ để khiến tỷ lệ sinh tồn bên ngoài trường học đạt đến khoảng một người tử vong trong bảy người sống sót thì hầu hết mọi người sẽ không đến trường với tỷ lệ tử vong trên sống sót là 4. Như thế quá kinh khủng. Và sau khi Liesel tra hỏi Liu tội nghiệp và kéo cậu ấy vào một căn phòng để kiểm tra tính toán của cậu ấy cả triệu lần thì cả hai quay lại và tuyên bố chúng tôi có kha khá cơ hội để đưa tỉ lệ sinh tồn bên ngoài là 12, và họ nghĩ tác dụng có thể duy trì trong vài thế hệ. Điều đó khiến nó trở thành một trong những ý tưởng chúng tôi không thể lập tức loại bỏ, không như một đề nghị sáng nay là tạo ra một bầy kền kền đuôi rắn lại cá có thể dọn sạch đám quái trong mười phút và quay sang làm thịt bọn tôi sau đó.

Phần còn lại trong kế hoạch của Liu là vấn đề vận chuyển. Sau khi xem xét các bản vẽ và tài liệu bảo trì, chúng tôi nhận ra rằng khi đến được cánh cổng, thông đạo đưa về nhà sẽ mở ra ngay lúc đó và duy trì đủ lâu để đưa bạn trở về điểm triệu hồi trước đó và đóng lại chỉ trong vài giây – một cách thiết kế phù hợp để ngăn đám quái vật xâm nhập. Nếu chúng tôi muốn dụ nhiều con quái nhất có thể, mọi người sẽ phải xếp hàng và lặng lẽ rời đi, cơ bản là một hàng học viên đi ra và một hàng quái vật đi vào, qua đó chúng tôi có thể duy trì bùa bẫy mật trong suốt thời gian tốt nghiệp nửa giờ.

Xin lỗi, là để tôi có thể giữ bùa phép đó hoạt động. Chẳng ai buồn bạc bàn xem ai là người sẽ thi triển bùa chú để triệu hồi một đoàn quân quái vật cả. Mà cũng đúng thôi, đâu có cần đâu.

“Chúng ta làm sao ngăn đám quái không giết sạch mọi người trong hàng đây?” Aadhya nói.

“Miễn là bùa bẫy mật còn hoạt động, chúng sẽ đi theo. Tớ nghĩ vậy,” Liu đáp.

“Vậy El phải ở chỗ nào đó xa nơi chúng tiến vào để đưa chúng vào sâu hơn,” Magnus lên tiếng. “Cậu ấy có thể thi triển bùa phép ở thư viện mà vẫn duy trì tác dụng ở cổng không?”

“Thế rồi tôi rời khỏi thư viện kiểu gì trong hoàn cảnh đó?” Tôi nói giọng châm chọc. Tôi nhận thức rất rõ được nếu ngôi trường không ngại bị tống vào lỗ đen hư không – mà hiện tại thì nó chưa phản đối – thì nó chắc chắn sẽ xem tôi là vật hy sinh. Tôi không thể từ chối việc liều mạng, nhưng tôi cũng không muốn chấp nhận tử vì đạo trước cả khi chúng tôi bắt đầu kế hoạch.

“Về chuyện đó, sao không thử hỏi cậu ấy xem làm sao để không bị ép thành mạnh vụn trong năm phút?” Aadhya nói.

“Nếu chuyện này khả thi thì cả tỷ con quái sẽ nhằm vào cậu rồi.” “Sao tớ không diệt sạch bọn chúng ngay khi chúng tiến vào nhỉ?” Orion nói, không hề nghi ngờ khả năng tiêu diệt cả tỷ con quái của mình. “Cậu im đi, Lake!” Tôi nói, nghi ngờ khả năng tiêu diệt cả tỷ con quái của cậu ta.

Và như vậy, ý tưởng của Liu trở thành một trong rất nhiều ý tưởng khó khả thi trong danh sách của chúng tôi. Nhưng Yuyan đã bàn với Zixuan, và ba ngày sau, cậu ta đến thư viện với giải pháp cho chuyện dụ đám quái vật đến khắp ngôi trường: một hệ thống loa. Ý tưởng ở đây là chúng tôi sẽ làm hàng trăm cái loa bé xíu - loa ma thuật, không phải loa chạy bằng điện – được treo lên bằng dây, và bật hệ thống loa này lên theo một vòng tròn khổng lồ bao quanh cả trường với điểm đầu và cuối ở sảnh tốt nghiệp, thông qua các hành lang và cầu thang ở mỗi tầng, các nhánh sẽ phân ra mọi lớp học, cho đến thư viện và vòng qua những giá sách bất tận và chạy trở lại đến tận sảnh đường. Ở một đầu của cái vòng là tôi sẽ đứng gần cổng: tôi sẽ hát lên bùa bẫy mật khó cưỡng vào đồ thu âm. Và nó sẽ được truyền qua cả hệ thống loa và phát ra từ cái loa cuối cùng và to nhất nằm ở ngay phía trước cổng để truyền bài ca đó đến lũ quái trong tầm nghe quanh thông đạo đi vào trường.

Điều khiến lũ quái thực sự đi theo hàng và tiến vào trường là một cú ngoặt bất ngờ trong thiết kế: một bùa yểm để bạn chỉ có thể nghe được âm thanh từ cái loa ngay đằng trước mình, ngay khi đến quá gần nó thì bạn sẽ bắt đầu chỉ nghe được tiếng từ cái loa tiếp theo ngay đằng trước. Đám quái vật sẽ đến và vì chúng nghe bài ca của tôi phát ra, và rồi chúng sẽ đuổi theo đến cái loa tiếp theo, và tiếp theo nữa dọc khắp trường.

Điều đó chắc chắn khiến kế hoạch của Liu có vẻ gọn gàng, cho đến khi bạn nghĩ đến chuyện sẽ có hơn bốn nghìn đứa nhóc đi ra khỏi cổng và tỏa ra khắp thế giới và với việc hàng trăm đứa đến những thành phố lớn trong các thành bang bị vây bởi đám quái vật đói khát. Thi triển bùa bẫy mật bên ngoài Scholomance – vốn đã là bẫy mật có sức hút nhất thế giới chẳng khác nào dệt hoa trên gấm. Nếu có con quái nào không đến thì có thể là nó đã bị giẫm nát hoặc ăn thịt bởi những con quái khác tranh nhau đến chỗ cánh cổng đột nhiên mở ra, hoặc là do chúng không kịp chui vào thông đạo.

“Chúng ta sẽ dụ hết đám quái trên thế giới vào,” Chloe lo lắng nói, và cũng không sai. Chuyện này rõ là điên rồ mà.

Nhưng nó vẫn không bị loại khỏi danh sách bởi chúng tôi chỉ loại một ý tưởng khi đã chắc chắn nó bất khả thi chứ không chỉ vì nó điên rồ. Thậm chí danh sách còn chẳng quá dài nữa. Hầu hết chúng đều bị loại khi Alfie nói. “Ừ, đã thử rồi,” thường là chẳng buồn ngẩng đầu lên khỏi tay khi đang ngồi sụp xuống bên cạnh Liesel ở đầu bàn. Những phương án khác bị loại vì Yuyan hoặc Gaurav từ Jaipur thừa nhận rằng nhóm thí nghiệm từ bên họ đã thử rồi. Điều đáng ngạc nhiên là, không ai trong bất cứ thành bang nào từng thử khám phá ý tưởng tuyệt vời như là phá hủy cả ngôi trường.

Nhưng nói nghiêm túc hơn thì họ không thể nào nghĩ đến ý tưởng đó được bởi nó cần đến một người – tôi. Bạn có thể thi triển bùa bẫy mật với một nhóm mười hai phù thủy, hoặc ba mươi nếu bạn muốn duy trì nó nửa giờ, và bạn có thể tìm thêm ba mươi phù thủy khác nữa để thi triển bùa chú và làm ngôi trường biến mất khỏi thế giới, nhưng bạn chắc chắn không thể đưa họ ra ngoài kịp lúc. Còn trong trường hợp của tôi thì tôi có thể hét lên âm tiết cuối cùng hoàn thiện thần chú kích hoạt siêu núi lửa tiện dụng của mình trong khi nhảy khỏi thông đạo, không thì tôi sẽ rơi vào hư không với ngôi trường. Mà nếu chuyện đó xảy ra thì hy vọng đám quái vật sẽ xơi tái tôi đủ nhanh trước khi tôi có cơ hội trải nghiệm nỗi kinh hoàng rung động nhân tâm của việc hoàn toàn bị tách ra khỏi thực tại.

Và bạn biết đấy, tôi không hẳn là không hề lo sợ trước viễn cảnh đó.

Nhưng chúng tôi không tìm được ý nào tốt hơn ngoại trừ ý tưởng của Chloe là chạy ra ngoài và đặt vấn đề vào bàn tay người lớn. Chúng tôi đều khá thích giải pháp đó; nhưng vấn đề duy nhất là nó không cho chúng tôi việc gì để làm cả. Nếu Scholomance là một con người thì hẳn nó đang gõ gõ bàn chân của mình trên đất vì sốt ruột. Vào tuần sau đó, Zixuan bắt đầu tất tả chạy khắp nơi để làm loa. Những ma cụ sư khác cũng bắt đầu đề nghị giúp đỡ vì bất cứ ai không tìm cách nào đó để giúp đỡ thì ngon đèn phòng vốn lập lòe trong phòng họ sẽ tắt hẳn, hoặc bị cắt nước trong nhà vệ sinh ngay khi mới dùng xong, hoặc bị chặn ngoài cửa nhà ăn và xưởng chế tạo.

Và từ đó trở đi, Scholomance trở nên xấu tính hơn. Dường như không còn con quái lớn nguy hiểm nào nữa — mà nếu có thì chắc chắn Orion sẽ xử lí nó trước cả khi có người kịp nhìn thấy – nhưng chúng tôi cứ phải giũ đám sâu chuột khỏi giường và phải thi triển bùa thanh tẩy mỗi đêm, hoặc thức dậy và phát hiện đám cây cẩm quỳ đang làm tổ trong mắt, hoặc một buổi sáng chúng tôi đến nhà ăn và chỗ quầy thức ăn chỉ chảy ra từng vệt cháo dinh dưỡng cho đến khi học viên năm cuối cuối cùng lấy được bữa sáng.

Tôi phải nói là tôi chẳng biết có ai ăn thứ đó mà sống đủ lâu để tốt nghiệp không. Chúng tôi rốt cuộc ăn mấy thứ khá điên rồ: bữa sáng trọn vẹn kiểu Anh, bánh quế với kem và sốt quả mọng, shakshuka với cà chua và dưa chuột tươi. Aadhya có một thứ rất tuyệt mà mẹ cậu ấy phát minh ra, bánh kếp nhồi sốt đậu kèm bánh phủ đường bên trên. Một khi bạn dùng lượng ma lực cực kỳ đắt đỏ để biến hình một bữa ăn như vậy thì bạn nên biến thành thứ bạn thích. Nhưng chúng tôi sẽ phải dùng lượng ma lực tích trữ trong một tuần cho chuyện đó.

Sau bữa sáng, mọi học viên năm cuối đều khá mong cầu thứ gì đó để làm, và vì chúng tôi không có gì tốt hơn cho họ làm cả nên cả đám bắt đầu nắm lấy từng phần nhỏ trong kế hoạch của Liu vì nó là kế hoạch duy nhất đủ để cả đám bắt tay vào làm. Và tác phẩm của Liu bắt đầu trải dọc hành lang như một cái máy bay đang chế tạo dở mà mọi người ùa vào, người thì nâng đỡ, mang vác, người khác thì lắp bánh xe, cánh và ghế ngồi, cố gắng lắp đặt tay lái và động cơ. Những người còn lại thì chạy theo để vác đồ đạc.

Các ma cụ sư và đội bảo dưỡng bắt đầu trải dài dây nối loa trong phạm vi toàn trường, và tự chế tạo loa – Zixuan đã có một bản mẫu bùa phép kịp thời; không thì họ sẽ phải chôm lấy thiết kế nháp và chế tạo sai không ít. Chúng tôi còn thu được tín hiệu tích cực đầu tiên rằng ngôi trường đang ủng hộ kế hoạch phá hoại này, bởi khi một trận cãi vã nổ ra trong xưởng về chuyện sợi dây kim loại cuối cùng thì một tấm kim loại lát trần rơi xuống đầu cả đám đang cãi nhau như để cười nhạo.

Sau đó thì mấy nhóc trong đội bảo dưỡng bắt đầu gỡ những miếng lợp không quá quan trọng khắp trường và chuyển chúng đến chỗ ma cụ sư tại xưởng, ở đó họ sẽ xẻ chúng thành dây loa và cuộn chúng lại thành cuộn dây mới rồi đưa trả về. Các giả kim thuật sư bắt đầu pha chế mồi bẫy mật hàng thật – các học viên năm cuối chứng tỏ họ sẵn sàng hiến máu cho dự án này bởi theo một cách mờ ám nào đó, một ống 10ml máu hóa ra lại đủ để ăn mọi bữa trong ngày – với ý nghĩ sẽ rải chúng ra khu ký túc để dụ vài con quái từ dòng chảy ma thuật chính. Những học viên khác thì lần lượt kéo đám nhỏ xuống nhà thể chất, bắt chúng giả vờ xếp hàng trước cửa để tìm ra nhịp độ đúng.

Liu, Aadhya và tôi chẳng cần đi đâu xa kiếm việc: chúng tôi dành thời gian buổi sáng trong thư viện cố tìm kế hoạch nào khác tốt hơn. Còn buổi chiều thì ở xưởng với Zixuan chỉnh cây đàn, loa và bộ thu âm cậu ta đã tự làm phần quan trọng đó – sao cho phù hợp nhất với bùa bẫy mật. Yuyan cũng chuyển xuống với chúng tôi. Cô nàng cũng là một nhạc sĩ và đã đề nghị hỗ trợ Liu chuyện cây đàn phòng khi có chuyện khiến cậu ấy không thể đánh đàn. Bọn họ dành hầu hết các buổi tối để luyện tập bùa chú kia. Còn tôi thì chẳng có ai hỗ trợ cả.

Những lò rèn đang chạy hết công suất, những ma cụ sư khác đang liên tục cố làm gì đó thế nên nhìn chung làm việc ở đó vừa nóng vừa buồn tẻ. Về phần tôi thì cứ đến tối là giọng tôi khàn và hết cả hơi. Để an ủi thì tôi vẫn thấy khá vui khi nhướng mày trêu chọc Liu lúc cô nàng đỏ mặt bối rối — Zixuan rõ là rất quyết tâm thực thi chiến lược tán gái kiêm công việc chế tạo; cậu ta đã dành thời gian rảnh để làm cho Liu một bộ lồng bảo vệ nhỏ bằng kim loại hình quả trứng cho chuột vào chiếc cốc đeo ngực để dành cho lễ tốt nghiệp, với một chút móc được yểm bùa mở rộng bên trên có thể dính vào bùa khiên của bản thân.

Chloe thì bắt đầu dành thời gian buổi chiều pha chế thuốc làm mát họng cho tôi, và dũa móng tay cho Liu cùng Yuyan cũng như mời các giả kim thuật sư khác tham gia cùng. Về sau thì cậu ấy có nhiều người hỗ trợ hơn cần thiết nên quyết định tận dụng nhất có thể và bắt đầu sáng tạo loại thuốc thứ hai đặc biệt nhằm vào cường hóa bùa bẫy mật. Tôi không biết là giả kim thuật cũng có thể làm được chuyện đó.

Vài ngày sau đó, cậu ấy cho tôi thử một hớp nhỏ. Nhân tiện thì bùa bẫy mật vẫn làm rất tốt việc triệu hồi những con quái ấu trùng, và nếu bạn đang tự hỏi chúng tôi làm gì với chúng, thì câu trả lời là trong tuần đầu tiên, chúng tôi thi triển nó từ bên trong một vòng lửa mà tôi triệu hồi ra, vì thế mà toát hết mồ hôi. Nhưng còn tốt là chúng tôi dừng việc đó lại sau tuần đầu tiên bởi bầy quái đã ngừng đến. Tới lúc Chloe đưa tôi hàng mẫu thì chúng tôi đã khá chắc là nó sẽ có thể dọn sạch mọi con quái nào còn ở trong khu vực nhà xưởng này.

Và chúng tôi đã làm được, chỉ có một con quái đã đẻ ra một mẻ trứng trong lò rèn một thời gian trước. Chúng phải mất cỡ mười năm mới phá vỏ chui ra, nhưng sau khi tôi uống thuốc từ Chloe, thần chú được cường hóa của tôi lúc này có thể thuyết phục chúng phá vỏ mà ra. Lớp xương ngoài của chúng còn chưa cứng lại nên chúng chỉ là đám kim loại chảy lúc nhúc chậm chạp và mềm oặt. Chúng không phải mối đe dọa trực tiếp trừ việc khi chui ra khỏi lò rèn, chúng rơi xuống sàn, làm thủng một lỗ và biến mất trong hư vô đen kịt bên dưới. Tới khi chúng tôi xử lý được tất cả thì sàn nhà xưởng trông như những cái hộp thiếc ai đó lấy dùi chọc đầy lỗ để trang trí vậy. Thời gian còn lại chúng tôi đều cẩn thận sửa lại sàn nhà.

Đến cuối tháng năm, chúng tôi đã thực hiện được kha khá các phần trong kế hoạch khi Liesel lôi cả đám đến thư viện để nhận xét những kế hoạch, vấn đề duy nhất còn lại trong ke hoạch của Liu là làm thế nào để đưa bầy quái vật từ sảnh tốt nghiệp lên các tầng của ngôi trường.

Chuyện này thật đáng lưu tâm khi cả ngôi trường từ đầu được thiết kế để làm khó lũ quái vật càng nhiều càng tốt. Đường ống bảo dưỡng sẽ chật cho cả một bầy quái dù một con quái thành niên năm ngoái đã lách qua được. Và phải làm gì khi những con quái đầu tiên vòng quanh cả trường và cố quay lại đường ống bảo dưỡng? Khi bị ùn tắc, bầy quái sẽ ùn ứ trong sảnh và rồi chúng sẽ quay sang ăn thịt chúng tôi.

Chưa ai nghĩ được ý gì tốt cả, nhưng chúng tôi bày bản thiết kế chính thức của trường ra bàn để cố gắng tìm giải pháp, và bối rối khi phát hiện ra rằng trong bản thiết kế có đến hai đường ống bảo trì ngay ở hai bên đối diện sảnh tốt nghiệp, mỗi đường đủ rộng cho bảy con quái trèo lên xuống sang bên còn lại nếu thích.

Tôi đảm bảo là trên bản thiết kế chưa từng có hai đường ống to lớn như vậy ở trong trường.

Nhưng khi chúng tôi gỡ lấy một bản thiết kế khác trên tường thì nó cũng chỉ ra hai đường ống lớn, cả đám tìm đến bản vẽ thứ ba cũng vậy. Đột nhiên một người trong đội bảo dưỡng nói, “Có những phần của cỗ máy không ở đây khi ngôi trường được xây dựng. Nhưng chúng quá to để có thể mang lên qua đường ống bảo trì. Ngôi trường hẳn là có những đường ống lớn hơn chỉ mở ra cho việc lắp đặt quy mô lớn.”

Chloe ngồi dậy. “Chờ đã, đúng rồi, tớ nhớ được! Những trang bị mới trong nhà ăn – khi mà bên New York sẵn sàng lắp đặt chúng thì họ tạo ra tầm một trăm con quái để vận chuyển. Đám quái này mở cửa ra từ bên ngoài, dùng Mệnh Hỏa từ súng phun lửa càn quét toàn bộ sảnh. Họ nhét đống thiết bị vào đường ống vận chuyển rồi đóng nó lại trước khi chúng bị xé tan ra. Rồi sau đó người ở trong đó sẽ lắp đặt chúng”

Tôi không hỏi có bao nhiêu đứa nhóc đã bị tàn sát bởi một đám nhỏ quái vật chắc chắn đã trèo lên trên trong khoảng thời gian mà mấy con quái kia chuyển thiết bị vào trong đường ống. Những con quái của New York đúng là có tiếng nhanh hơn bình thường, nhưng như thế nghĩa là chúng có thể lao nhanh như chớp ngang qua sảnh tốt nghiệp trong sáu phút thay vì hai mươi phút. Tôi không hỏi liệu tất cả những đứa nhóc trong trường có được cảnh báo để chuẩn bị cho sự xâm nhập đột ngột này không. Tôi chắc là Chloe đã không được nghe kể phần này của câu chuyện. Bạn sẽ không làm ảnh hưởng đến tâm tình của một cô bé tốt bụng với trái tim ấm áp bằng thông tin như thế.

Tôi không hỏi gì cả, chỉ cảm thấy sục sôi trong lòng trong khi bước thình thịch từng bước xuống tới xưởng với một đám tình nguyện viên – là đám nhóc tôi không biết rõ lắm. Chúng chỉ quanh quẩn trong thư viện để tìm việc làm vì hôm đó chúng chưa làm gì mấy mà đang lo khi phải đi ăn tối – để xác nhận rằng đúng vậy, những đường ống hữu dụng kia đúng là có ở đó, một đầu ở xưởng và một ở nhà thể chất và cả hai đều rộng mở. Tự mình đến nhìn mới thấy chúng ấn tượng hơn so với trong bản thiết kế nhiều. Thật khó mà nhớ được nơi này lớn đến thế nào cho đến khi bạn đứng ở rìa một đường ống, lớn đến mức chứa được cả một cái máy bay và cứ thế kéo dài thẳng xuống nửa cây số. Một đội quân quái vật có thể dễ dàng phi lên không vấn đề gì.

“Tao không nghĩ là mày định đóng kín chúng lại cho đến khi mấy người ở thành bang chịu cảnh báo mọi người về chúng đâu nhỉ?” Tôi hướng về bản vẽ đóng khung gần nhất tra hỏi – giờ trên đó cũng có hình vẽ đường ống – trong khi đám nhóc đi cùng tôi lo lắng liếc xung quanh để chắc chắn rằng những đường ống vẫn ở đó. “Không công bằng lắm nhỉ?”

Ngôi trường không trả lời tôi, nhưng tôi đã biết câu trả lời rồi. Nó không đánh giá người khác và cào bằng. Nó sẽ làm hết sức để bảo vệ mọi người dù là xuất thân thành bang hay là kẻ thua cuộc, và nó sẽ chẳng quan tâm mấy người từ thành bang mang theo cả tá lợi thế vào đây vì dù sao những người đó cũng không hề an toàn. Đó là vạch ngăn cách duy nhất nó tạo ra, vạch ngăn giữa an toàn và không an toàn, trước khi nó phân chia sự giúp đỡ của mình với sự công bằng đến phi lý không thể phản bác được. Và nó cũng mong tôi làm như thế, và điều đó khiến tôi tức giận cho dù chính mình cũng không nhìn ra được cách nào để làm tốt hơn.

Tôi tức giận trở lại thư viện – tâm trạng tôi không khá chút nào khi phải trèo lên những bậc thang đó để trở lại – và thông báo, “những đường ống đều mở,” trước khi bực bội thả mình xuống ghế.

Sau đó, kế hoạch của Liu được chọn trở thành kế hoạch duy nhất và mọi người dồn tinh lực vào đó, cũng tốt thôi vì nó đã chiếm hầu như mỗi giây mỗi phút suốt những tuần qua và cũng có thể là học kỳ cuối cùng để thành hình. Gần như mọi thứ chúng tôi đã làm đều phải làm lại. Một nửa những cái loa được chế tạo vội vàng bị hỏng và phải thay thế; chúng tôi phải sửa lại một phần tư dây nói và phải làm thêm gần một trăm cuộn dây chỉ để lên xuống đường ống. Chúng tôi không chắc nên đưa vật liệu tới chỗ nào mới an toàn cho đến khi một người đề nghị chọn bức tường của hội trường lớn mà chúng tôi học Nghiên cứu về quái vật, nơi đó trải đầy những phù điêu dạy học kinh khủng với đầy hình ảnh quái vật thường chờ đợi bên dưới để ăn thịt chúng tôi.

Từ năm ngoái đến giờ tôi chưa vào lại chỗ này, và tôi cũng không quên, nhưng tôi nghỉ một ngày luyện hát để tham dự lễ hội phá hoại. Cũng không chỉ tôi làm thế. Hàng trăm đứa nhóc xuất hiện. Những đứa nhỏ thì thực sự đến học, nhưng rất nhiều đứa bùng học để đến giúp đỡ. Chúng tôi dỡ tan hoang nơi này ra. Những giả kim thuật sư đổ xuống những dung dịch khắc hình lên các đinh ốc. Những người niệm chú thì đốt nóng và làm nguội những tấm kim loại làm biến dạng trước khi chúng rơi ra. Đám nhóc bay lên trần nhà gỡ những tấm mái xuống, hét cảnh báo bên dưới khi những tấm kim loại rơi xuống. Ngay cả đám năm nhất cũng ở đó và thi nhau lấy búa gõ mấy hàng ghế. Đến giờ chuông báo ăn trưa thì cả căn phòng bị phá dỡ chỉ còn xà nhà và đường ống.

Kế hoạch của Liu có một lợi thế so với những kế hoạch khác: chúng tôi đều muốn hủy diệt Scholomance. Tôi không đùa đâu, việc chúng tôi đều thể hiện ra mặt niềm yêu thích ý tưởng đó gần như chắc chắn khiến kế hoạch này được triển khai. Hơn nữa, tiếp sức cho chúng tôi không chỉ có uất ức và thù ghét: tôi cho rằng mọi người đều thầm cảm thấy giống như mình, rằng nếu chúng tôi có thể thành công, nếu có thể phá hủy toàn bộ nơi này, chúng tôi có thể cứu bản thân khỏi việc phải ở đây. Từng người trong chúng tôi, từ năm nhất ngây thơ cho đến năm cuối tàn tạ vẫn luôn từng ngày khao khát càng lúc càng mãnh liệt một mục tiêu duy nhất: thoát, thoát và thoát.

Chà, chỉ trừ một tên đần ngoại hạng mà thôi. Orion càng lúc càng ủ ê khi ngày mùng hai tháng bảy đến gần. Cậu ta bực bội vì nhiệm vụ được giao thuộc kế hoạch thiên tài của chúng tôi – cậu ta sẽ là người canh gác đường ống đi xuống, đối mặt với tất cả bầy quái vật cùng lúc tôi thì hoàn toàn cho đó là hợp lý. Bởi cậu ta không ngần ngại dù chỉ một chút, thực tế thì còn có vẻ mong ngóng nó một cách kỳ lạ. Tôi chẳng biết cậu ta đang phiền muộn chuyện gì nữa.

Chuyện này đương nhiên không đúng, nhưng tôi sẽ không nghĩ về tâm tư của cậu ta nữa. Cậu ta còn chưa hẹn hò với tôi thêm lần nào sau lần thử thảm họa trong nhà thể chất, có lẽ vì sợ hoặc do từ đó đến giờ bọn tôi chẳng có ngày nào ở riêng với nhau cả.

Dù sao thì cũng tốt thôi. Tôi đến nơi này và đã sinh tồn ở đây nhờ sự nhạy bén, cố làm điều thông minh nhất tôi có thể, để thấy những nguy hiểm sắc bén và hiện hữu rõ ràng từ mọi góc độ để vừa đủ lách qua chúng mà không mất quá nhiều máu. Tôi không thể nào sống sót nổi, đặc biệt là nếu không nhờ thứ gì đắt đỏ và vô dụng cực kỳ như hạnh phúc, và tôi cũng không tin vào nó. Tôi quá giỏi đương đầu khó khăn, quá giỏi và sẽ không đột ngột mềm lòng. Tôi sẽ không lựa chọn như Mẹ, sẽ không làm chuyện ngu ngốc chỉ vì một đứa con trai sẽ đến ngôi kề vai với tôi trong thư viện, hai con người đơn độc trong chùm ánh sáng giữa bóng tối – một cậu trai thật khó hiểu nghĩ tôi cao ngạo, khiến bụng dạ tôi quặn lại khi cậu ta ở gần.

Những người khác xung quanh tôi đang làm những chuyện ngu ngốc – suốt cả tuần vừa rồi, tôi liên tục đụng phải những đôi uyên ương tình tứ ở thư viện, trao đổi bữa ăn lấy bao cao su hoặc dược phẩm với công hiệu mờ ám, thậm chí cả những người nhạy cảm cười khúc khích trong nhà vệ sinh nữ về kế hoạch của họ cho những đêm cuối tạm biệt trường, và đó là chuyện ngu ngốc hơn cả. Bạn sẽ không bắt được tôi mất ngủ cả đêm trước khi chúng tôi tiến hành kế hoạch điên rồ này, dù cho Orion có đến trước cửa phòng tôi và mang theo trà bánh đi nữa.

Trong khi tôi đang dành thời gian với Liu, Aadhya và Zixuan trong xưởng, chỉnh đàn và hát muốn vỡ phổi, Orion vẫn thí luyện trong nhà thể chất. Cậu ta sẽ dành phần lớn thời gian trong lễ tốt nghiệp để bảo vệ hàng lối, trừ khi cả bầy quái vật xoay xở bao vây cả trường và quay trở xuống trước khi chúng tôi thoát ra. Trong trường hợp đó thì dù không có hy vọng gì, cậu ta có lẽ vẫn sẽ quyết tâm đứng chắn, cố gắng cầm chân đám quái vật để mọi người trốn thoát. Và tôi sẽ phải đứng cạnh cổng, niệm chú để lũ quái tiến lên, kéo húng khỏi những người khác trong khi cậu ta rốt cuộc sẽ quá tải và bị xé xác trước mắt tôi bởi lũ quái mà tôi dẫn vào để giết cậu ta.

Tôi không thể ngăn bản thân đi đến nhà thể chất và xem cậu ta, chỉ là khiến chỗ này đỡ trống trải hơn. Tôi không cảm thấy khá hơn chút nào khi nhìn cậu ta quăng quật từng bầy quái giả do nơi này tạo ra. Tôi biết cậu ta giỏi giết quái vật, biết cậu ta xuất sắc, nhưng nếu kế hoạch này có tác dụng thì sẽ không chỉ có hàng chục con, mà là hàng trăm, có lẽ là hàng nghìn cùng lúc lao đến cậu ta. Nhưng tôi vẫn đứng ở cửa xem cậu ta mỗi ngày sau khi luyện tập xong. Và khi cậu ta luyện tập xong lần cuối, chúng tôi cùng đi ăn tối, không hề nói chuyện. Hàm răng tôi nghiên chặt những từ tôi muốn nói ra: cậu không cần làm chuyện này một mình; cậu có thể nhờ mọi người giúp, ít nhất là che chắn cho cậu; chúng ta sẽ tổ chức rút thăm, chúng ta sẽ rút cọng rơm. Tôi sẽ nói ra câu đó và rồi cậu ta sẽ nhún vai xua đi và “Họ sẽ chỉ ngáng đường thôi,” và cậu ta có thể đúng, bởi lẽ không ai sẽ ở cạnh Orion khi cả một bầy quái vật như thế ập đến. Không có ai sẽ làm thế trừ tôi, và tôi thì có trách nhiệm cứu những người khác, những người khác chứ không phải cậu ta.

Nhưng rồi đến ngày cuối cùng trước khi tốt nghiệp, chúng tôi quyết định rằng tốt nhất tôi nên cho giọng mình nghỉ thay vì luyện tập thêm. Thế là sau giờ ăn trưa tôi không trở lại xưởng; tôi sải bước xuống nhà thể chất và bảo Orion rằng tôi sẽ luyện tập lần cuối với cậu ta. Cậu ta lúc này mới đang ở cửa, chuẩn bị sẵn sàng, vui vẻ huýt sáo trong khi phủ lên tay lớp bột – giống như là phấn trong thể thao, chỉ là sáng hơn – và cậu ta còn có gan phản đối. “Tớ tưởng cậu phải nghỉ chứ,” cậu ta nói. “Đừng lo, tớ sẽ không để lũ quái chạm đến cậu…” Đến đây thì cậu ta bắt gặp vẻ mặt tôi và vội nói, “Được rồi. Chúng ta cùng đi thôi.” “Đi thôi,” tôi nói.

Cậu ta vọt sang bên cạnh tôi để diệt những lưỡi kiếm vung vẩy và lập tức quay sang bên kia để cho bay hơi một con quái trông như đám mây hồng tím, lướt một cú đến gần tôi thì dừng lại. Khi cậu nhìn xuống tôi và cười nhăn nhở, thở hổn hển, cả người đầy mồ hôi lấp lánh, tôi bật cười không kìm được, tung ra một bức tường lửa xoắn ốc xung quanh cả hai, một bầy quái phát nổ như những đốm pháo hoa khi dính phải, nửa tá tạo tác cũng tan chảy thành những đống kim loại lỏng phát sáng và thế là thí luyện kết thúc. Chỉ còn lại chúng tôi trong hơi ấm của ánh sáng mờ ảo dưới một cây thích lớn màu thẫm. Một lát sau, một tiếng sấm bất thường vang lên cơn mưa rào mùa hạ chợt đổ xuống rửa sạch những tàn dư còn lại – sẽ rất ổn trừ việc đường ống trong nhà thể chất rõ là có quái làm tổ bên trong, khá nhiều những con rắn hai đầu rơi xuống theo làn nước, giãy dụa và rít lên. Orion nắm tay tôi chạy đến một cái lều nhỏ, rồi cậu ta kéo tôi vào trong, cứ thế kéo tôi vào lòng mà hôn tôi.

Tôi không kìm nén được mà hôn lại Orion. Tiếng mưa nhẹ rơi ngoài kia không phải thật, trừ đám rắn hai đầu thỉnh thoảng rơi lộp độp xen vào giữa, những cái cây và khu vườn đẹp để cũng không phải thật, cái lều này cũng vậy, tất cả chúng chỉ là những lời nói dối trống rỗng tồi tệ. Nhưng Orion là thật: miệng và tay cậu ấy ôm lấy tôi, cơ thể nóng bỏng của cậu ấy áp sát tôi, từng dòng nước mưa và mồ hôi đọng lại trên má tôi và hơi thở hổn hển qua khóe miệng ngay khi cậu ấy đang cố hôn tôi, ham muốn tôi. Trái tim cậu ấy đập mạnh đến mức từ ngực tôi có thể cảm nhận được, trừ khi đó là tiếng chính tim tôi đang đập.

Cậu ấy luồn tay vào tóc tôi để hôn tôi tiếp, tôi bám lấy lưng Orion. Thế rồi tôi giật rách toạc cái áo của cậu ấy, cái cách mà quần áo sẽ rách ra khi không có đủ đồ để sửa lại. Cậu ấy rụt lại khi những mảnh vải rơi khỏi người, tay tôi trượt khỏi người cậu ấy. Chúng tôi nhìn nhau chằm chằm giữa khe hở, cả hai đều hổn hển.

Orion quay đầu đi trước, gương mặt cậu ấy vặn vẹo thống khổ. Tôi biết cậu ấy sắp sửa nói ra lời xin lỗi. Tôi có lẽ cũng nên như thế bởi chuyện này thật ngu ngốc và tôi biết nhiều hơn thế dẫu Mẹ có không nói hãy tránh xa Orion Lake, ngoại trừ việc đứng đó trong khi thời gian còn lại chỉ tính bằng giờ, đột nhiên mọi chuyện không còn ngu ngốc nữa. Mà thực ra nó là điều hợp lý duy nhất nên làm bởi ngày mai cậu ấy có thể sẽ chết, hoặc có thể là tôi, và tôi sẽ không bao giờ biết được ở bên cậu ấy sẽ như thế nào; có lẽ sẽ vụng về, bối rối và dở tệ, tôi sẽ không thể biết được. Thế rồi tôi nói. “Đừng như thế, Lake,” trước khi cậu ấy kịp mở miệng; tôi bước đến gần, ôm lấy eo Orion và nói đanh thép, “Mình muốn. Mình muốn điều này,” và hôn cậu ấy.

Orion rên lên, ôm lấy tôi và hôn lại, rồi lại lùi xa khỏi tôi, quay người và nói, giọng khàn đi, “El, mình cũng muốn, mình cũng rất muốn, chỉ là…”

“Tôi biết cậu là một tên khùng lạc quan cho rằng mình có thể giết hết quái vật trên đời, nhưng tôi thì không” tôi nói. “Cho dù cậu có là vậy đi nữa, dù tôi biết chắc chúng ta sẽ thoát được thì tôi cũng không muốn đợi đến khi chúng ta ra khỏi đây, về đến bên kia bờ đại dương. Tôi không muốn chờ đợi nữa!” Tôi muốn Orion trở lại, muốn cảm nhận hơi nóng quay lại và càng lúc càng nóng hơn. Giờ đây tôi đã nói rõ ràng, biểu lộ tâm ý đến thế nhưng Orion lại không muốn, dù tôi đang tỏ ra không công bằng, nhưng tôi vẫn không kìm được bước tới và đưa tay ra.

Orion không nhìn tôi. “Mình chỉ là – đang thiếu lắm.” “Gì cơ?” Tôi bối rối, bởi chẳng hợp lý gì cả.

“Mình đang thiếu ma lực lắm. Gần như không có quái vật, có thì chúng đều nhắm đến năm cuối, nên mọi người cứ tự tích lũy ma lực cho mình. Sáng nay Magnus có cho mình một ít, nhưng mà…”

Orion không nói nữa. Tôi nghĩ lông mày tôi mà là người thì nó phải gói ghém hành lý mà di cư lên phía bắc được ba hạt luôn rồi. “Nếu chuyện này phụ thuộc vào ma lực, vậy thì tôi mới biết đó.” Tôi nói, nhìn châm chọc vào một hướng, và lập túc trong đầu nguyền rủa mẹ Aadhya lần nữa bởi tôi hiển nhiên không thể không lập tức nghĩ tới câu quái thú cưng thầm kín và tôi chỉ muốn cười vào mặt Orion, dù tôi có lẽ sẽ không làm thế vì mặt Orion lúc này đã xoắn xuýt vì xấu hổ.

Nhưng lúc này tôi không quan tâm nữa khi Orion thốt lên, “Cậu nói – Luisa, cậu nói Jack giết cô ấy vì, vì cô ấy để…”

Tôi trợn mắt tức giận nhìn Orion. “Cậu nghĩ tôi sẽ hút cạn cậu à? Tin mới cho cậu đây Lake, nếu tôi mà muốn…”

“Không” Orion hét lên. “Mình nghĩ mình sẽ…” Tôi không để Orion nói nốt nữa, cất cao giọng thành tiếng hét. “Sao? Giống như mấy con quái chết tiệt đó sao?”

“Không” Orion vội đáp, giơ tay lên trong khi tránh tôi.

“Đúng thế, không,” tôi nói. Tôi không nghĩ mình đang thực sự bốc khói, nhưng tôi rõ có thể cảm thấy như thế. “Vậy thì quay lại đây hôn mình lần nữa. Nếu cậu thực sự định hút ma lực của mình thì mình sẽ gỡ cánh cửa kia xuống đánh cho cậu một trận nhớ đời.” Orion hít một ngụm khí như thể bị tôi đánh vào bụng, rồi vội băng qua lều đến với tôi.

Năm nay tôi đã cao lên 5cm, nhưng Orion thì cao lên tận 12cm, nên khi Orion dốc hết sức kéo tôi lại, tôi bị chóng mặt như thể đi tàu lượn, chỉ kịp nói đợi đã, mình chưa sẵn sàng – tất nhiên là tôi hoàn toàn tránh được trong khi đang thuyết phục Orion – nhưng rồi cậu ấy hôn tôi, cảm xúc dâng trào và tôi cũng thuận theo từ sợ hãi đến vui sướng. Chúng tôi lóng ngóng cởi áo tôi ra, mỗi người có một tay, Orion nhắm mắt lại và kéo tôi lại gần hơn để hôn, tôi nghĩ là để không xấu hổ khi nhìn chằm chằm ngực tôi. Nhưng cú sốc khi bị kéo sát như thế chạy xuyên người tôi khi da chúng tôi áp vào nhau, và tôi ngừng hôn Orion, bắt đầu loay hoay tháo dây buộc của mình, bởi tôi muốn nhiều hơn, hơn nữa, tôi đang khao khát nó vô cùng.

Orion lui lại để nới thắt lưng, và cởi quần cùng con quái thú cưng thầm kín của mình, tôi không nhịn được cười lên, có lẽ tôi cười như điên, nhưng Orion chỉ nghĩ là tôi cười chuyện thắt lưng ngốc nghếch của tôi không tháo được, và cầm lấy hai bên nút thắt rồi nói, “Giờ thì tháo và mở ra,” đúng ra thì sẽ chẳng có tác dụng gì nhưng bằng cách nào đó lại được. Trang bị chiến đấu của tôi rơi ra và chất thành đống dưới chân vì tôi mua chúng hai năm trước từ một học viên năm cuối lớn nhất khi không có ai khác chịu mua, và tôi trượt chân bởi chúng khi đang đi đôi xăng đan Velcro.

Orion thở hổn hển khi cẩn thận đỡ tôi nằm xuống đống quần áo của chính mình. Còn tôi thì mạch đập như trống dồn khi cậu ấy nằm lên người tôi, và rồi tên đáng ghét này nhìn tôi, nói gần như thì thầm “Galadriel”.

Tôi ghét cái tên đó của mình trong suốt cuộc đời, ai nói ra cái tên đó cũng nhìn tôi và cười, cười ngoác tận mang tai. Chỉ có Mẹ không nghĩ đó là trò đùa hay. Ngay cả bà cũng sẽ không khiến tôi chịu đựng việc bị trêu đùa như thế nếu ngày bé bà không phải là một đứa trẻ tan vỡ, bám víu lấy giấc mơ vớ vẩn nhưng giúp bà vượt qua bóng tối mà không nghĩ gì về việc để tôi mang cái tên đó có ý nghĩa thế nào. Nhưng Orion nói ra như thể đã giữ nó trong miệng cả năm này; một viễn cảnh không thực mà cậu ấy khó tin được là sẽ thấy. Còn tôi thì muốn khóc và đấm thùm thụp Orion vì tôi không muốn mình thích nó.

“Đừng sướt mướt nữa, Lake,” tôi nói, cố không để giọng mềm nhũn.

Orion khựng lại rồi cười nhếch mép khó ưa, dùng tay chống lấy toàn thân giống như đang chỉnh tư thế cho thoải mái. “Mai có lẽ chúng ta không sống được đâu nhỉ? Nên nếu đây là cơ hội duy nhất của mình…”

“Cơ hội của cậu đang trôi đi rất nhanh đó” tôi nói, rồi lấy chân quặp lấy chân Orion, sau đó xoay người đảo mình lên trên, Orion nhả ra một tiếng vừa giống cười vừa giống thở dốc lấy hơi rồi nắm lấy eo tôi. Và sau đó thì chúng tôi chính thức cuốn đi, liên miên bất tuyệt những cú nhún khi chúng tôi quyện với nhau — đùi Orion trượt ma sát với da thịt tôi, cảm giác thân thể cơ bắp đang căng cứng hòa hợp hoàn hảo với tôi. Cả hai không rõ mình đang làm gì – tôi đã được Mẹ giáo dục đầy đủ bằng tài liệu học tập, nhưng hình ảnh, biểu đồ và mô tả chẳng thể hiện được gì việc hai thân thể kết hợp lại sẽ thực sự như thế nào. Tôi không nghĩ Orion biết nhiều hơn mình. Tôi chắc là trước đây cậu ấy cũng được dạy về giới tính và cũng chắc rằng chúng đều bị bỏ ngoài tai.

Nhưng chúng tôi cũng không cần biết – không có mục đích cụ thể gì trong đầu. Tôi quá đắm mình trong niềm hân hoan quay cuồng nên chẳng bận tâm mình sẽ trôi về đâu. Như thế cũng tốt vì năm phút sau Orion đã rời khỏi người tôi, và cứ liên tục vặn vẹo xin lỗi cho đến khi tôi đấm vào vai và nói. “Thôi nào Lake, nếu cậu chỉ có thể thì tôi đi ăn trưa đây” Orion lại cười và hôn tôi, làm theo ám chỉ rõ ràng của tôi cho đến khi tôi quay cuồng trong niềm vui khôn xiết. Thế rồi Orion lại trèo lên người tôi, cả hai cùng di chuyển và rồi – quá nhiều thứ để kể ra, tối thiểu nhất là khoái cảm khi hai thân thể dính lấy nhau, nhưng cũng không là gì so với cảm giác nhẹ nhõm khi thả mình chìm vào cơn thèm khát của bản thân, niềm vui khi ngấu nghiến cơn thèm khát của đổi phương, và nếu thế còn chưa đủ thì còn có niềm vui đến khó tin khi không phải suy nghĩ, không phải lo lắng, ít nhất là một khoảnh khắc huy hoàng và quên đi tất cả.

Điều đó có tác dụng cho đến khi kết thúc, chúng tôi nằm cạnh nhau, người đầy mồ hôi, ít nhất với tôi là thế, và cực kỳ thỏa mãn với bản thân. Tôi cảm thấy như thể mình đã đạt được điều gì đó độc nhất và kì diệu, khác với những điều độc nhất và kỳ diệu khác tôi có thể làm, không hề có chút đáng sợ hay thảm họa. Tôi nằm trên ngực Orion với hai tay cậu ấy đang ôm mình, vốn sẽ cực kỳ khó chịu trong những hoàn cảnh khác bây giờ. Orion hít vào một hơi thật sâu và nói. “El, mình biết cậu không muốn nói về, nếu chúng ta ra được khỏi đây, nhưng mình không thể…” giọng Orion đang lạc đi như sắp khóc, không chỉ là những giọt nước mắt mà giống như sắp chịu không nổi, cố nén bản thân không òa lên nức nở, thế nên tôi không ngăn lại, vì vậy, Orion nói tiếp. “Cậu là điều duy nhất mình từng muốn.”

Má tôi áp lên người Orion, cho tiền tôi cũng không thể nhìn mặt Orion lúc này. Tôi nhìn chằm chằm vào ống thoát nước khi bất cứ con quái nào cũng có thể vọt ra nhưng không có. “Nếu không ai nói cho cậu biết thì gu của cậu dị lắm đó,” tôi nói, ước gì không tỏ ra chân thành như thế.

“Có mà,” Orion đáp thẳng tuột đến mức tôi phải quay sang nhìn. Lúc này cậu ấy đang nhìn phần màu đen trên trần phòng, cơ bắp đang gồ lên, ánh mắt xa xăm. “Mọi người đều nói thế, kể cả cha mẹ mình… Họ luôn nghĩ mình bị gì đó. Mọi người đều đối tốt với mình, họ đều biết ơn, nhưng họ vẫn nghĩ mình kỳ quái. Mẹ luôn cố bắt mình kết bạn với những đứa trẻ khác, nói rằng mình phải kiểm soát chính mình. Và rồi họ đưa mình vòng tay và mình rút cạn đi ma lực của toàn thành bang”

Mỗi lời từ miệng Orion đều nhen nhóm khao khát vốn hiện hữu trong tôi, đó là đến trước cửa thành bang của cậu ấy mà cho nó một mồi lửa. “Chúng khiến mọi chuyện như là lỗi của cậu, vậy nên cậu mắc nợ họ và phải cho đi ma lực mình có được một thân một mình, cho vào trong túi chúng và chấp nhận từng phần nhỏ nhoi mà chúng chịu nhả về lại cho cậu,” tôi nói qua hàm răng nghiến chặt. “Bởi thế nên đó là lý do duy nhất ngay từ đầu cậu luôn thiếu ma lực. Cậu vẫn có thể…”

“Mình không quan tâm ma lực,” Orion cựa quậy, tôi né ra để cậu ấy ngồi dậy: Orion ngồi trên bậc cửa,, nhìn ra ngoài cơn mưa rắn hai đầu vẫn đang rơi. Tôi cầm lấy áo – cái có chữ New York Orion tặng dài đến giữa đùi rồi mặc vào và đến ngồi bên cạnh. Orion chống cùi chỏ lên đầu gối, ngồi gù xuống như thể không chịu được việc nhìn vào tôi, bất cứ thứ gì khi cậu ấy nhìn vào nó rồi nói cho tôi về con người xấu xa của mình, kẻ đã cắn răng nuốt lấy sự bất công từ những người xung quanh quá lâu đến mức không biết được điều đó thối nát đến mức nào. “Mình thích đi săn, thích đuổi theo quái vật và…” Orion nuốt nước bọt. “Và xé xác chúng, hút lấy ma lực từ chúng. Mình biết như thế nghe thật kinh tởm…” bên “Không” tôi nói. “Tôi đã từng thấy thứ kinh tởm, từng ở trong thứ kinh tởm, và cậu thì không thể.”

Orion nhẹ giọng đáp. “Không phải đâu, cậu biết thế mà. Ở nhà thể chất, khi những đứa nhóc đó cố giết cậu.”

“Chúng ta,” tôi sửa lại.

“Cậu sẽ không làm hại họ,” Orion nói tiếp. “Và mình, mình muốn giết họ. Mình muốn làm thế, và điều đó làm cậu hoảng sợ. Mình xin lỗi.” Cậu ấy nói thêm, giọng trầm thấp. Tôi nói bằng giọng kiềm chế. “Lake, tôi không hiểu được mớ ngớ ngẩn này, nhưng vì Mẹ không ở đây, tôi sẽ mượn lời bà nói cho cậu nghe vậy. Cậu có giết chúng không?”

Orion ném về phía tôi cái nhìn khó chịu mà không ai làm thế với Mẹ khi bà dịu dàng dẫn lối họ, nên tôi nghĩ giọng mình không giống bà, nhưng đó là lỗi cậu ấy khi nghĩ tôi là một bà dì xấu tính. “Đó không phải vấn đề.”

“Tôi nghĩ người ta sẽ cho là có. Cậu đã muốn giết một đống người. Nhưng muốn làm hại người khác đâu có dễ nếu không có bàn tay thúc đẩy chuyện đó.”

Orion nhún vai. “Vấn đề là mình chưa bao giờ muốn thứ gì bình thường, và đó không phải lỗi của cha mẹ mình, được chưa? Cậu có thể giận họ nếu muốn, nhưng…”

“Cảm ơn, tôi sẽ làm thế.”

Orion khịt mũi. “Ừ, mình biết cậu nghĩ họ thật tệ khi để mình đi săn từ tấm bé. Nhưng không phải đâu, vậy nên họ không hề tệ. Bởi đó là tất cả những gì mình muốn. Họ đã cố cản mình. Mình không phải chỉ nói suông đâu. Cậu nghĩ Magnus là đứa hư hỏng sao? Cha mẹ mình cho mình mọi thứ mà mình chỉ nhìn vào không quá ba giây. Đồ chơi, sách, game…. Mình chẳng muốn chúng. Năm lên mười, mình bắt đầu lén trốn học đi săn, thế nên cha mình một trong năm ma cụ sư hàng đầu New York – bỏ hết công việc và đi chơi với mình cả ngày, cố gắng dạy dỗ mình, làm những trò ngớ ngẩn của trẻ con cùng mình trong xưởng ở nhà. Mình còn vì thế mà giận ông ấy. Mấy tháng sau thì mình nổi giận đùng đùng vì ông không để mình đi săn. Mình đập phá cả xưởng, một phần căn hộ, một mảng lớn ma cụ ông đang thiết kế, rồi chạy đi và trốn dưới đường cống ngầm của thành bang. Khi mẹ tìm thấy mình, bà thỏa thuận với mình rằng nếu mình ở trường cả ngày và làm bài tập, ra ngoài chơi vào mỗi thứ Bảy thì Chủ nhật họ sẽ dẫn mình đi gác cổng và đánh với quái vật thực sự. Mình đã khóc vì sung sướng đây.”

Tôi cau có khi nghe từng lời của Orion. Tôi thực sự do dự để cảm thấy đồng cảm với cha mẹ cậu ấy vì những lý do ích kỷ và tôi phải công nhận điều này. Tôi phải thừa nhận khó khăn mà họ gặp phải với một đứa trẻ mười tuổi chỉ vui vẻ khi được đi gác cổng, một việc vốn dành cho những người chiến đấu giỏi nhất mà New York có thể trả thù lao cho họ. Cánh cổng của họ sẽ hút lấy đám quái nhiều ngang một ngôi trường mỗi ngày, chưa muốn nói là nhiều hơn. Scholomance không phải một thành phố lớn với năm sáu lối vào, phù thủy ra vào tấp nập cả ngày. Mười năm gác cổng là đủ cho một vị trí trong thành bang, nhưng vấn đề duy nhất là rất ít người còn sống để được nhận vị trí đó.

Nhưng Orion nói hoàn toàn chân thành, “Mọi chuyện tốt hơn nhiều lắm. Ít nhất mọi người thích mình vì mình muốn làm vậy, cho dù họ vẫn nghĩ mình lập dị. Và rồi…”

“Thế sao họ để cậu tới?” Tôi ngắt lời, vẫn tìm thứ gì đó để có thể nổi giận. “Chỉ để trông chừng người khác. Còn cậu thì không cần được bảo vệ?”

“Họ không định làm thế,” Orion đáp. “Là mình muốn tới. Mình biết mọi người ghét trường học, nhưng mình thì không. Scholomance là nơi tuyệt nhất mình từng ở.”

Tôi cố kiềm để không tỏ ra giận dữ.

Orion cười nhẹ. “Đó thấy không, ngay cả cậu cũng nghĩ mình dị. Nhưng đúng là thế. Mình có thể dành toàn thời gian làm điều mình muốn và làm điều đúng đắn. Mình không chỉ dị và khiến người khác sợ đâu. Mình được làm anh hùng.” Tôi nhăn mặt, nhưng không quá lộ liệu. “Trừ việc mỗi khi có người cảm ơn hay gì đó, mình luôn cảm thấy như đó là lời nói dối. Bởi họ nghĩ mình dũng cảm, và nếu họ biết mình thích thế, họ sẽ cảm thấy quái dị, giống như mọi người ở nhà. Và đúng là mình nghĩ có lẽ sẽ có thứ hạ được mình trong lễ tốt nghiệp bởi mình sẽ không rời đi cho đến khi mọi người đều thoát được và…”

Orion nói với tâm hồn giằng xé và sự kịch tính của một người tuyên bố mình sẽ đi dạo. Tôi phải nhẫn nại trước sự khó chịu sắp bùng nổ nhưng rồi xìu ngay khi cậu ấy nói. “Nhưng mình cũng không thực sự quan tâm.”

Tôi chết trân nhìn Orion.

“Mình không muốn chết,” Orion nhanh chóng nói như thế đây là tiến bộ lớn vậy. “Chỉ là mình không sợ nó. Mình chẳng có kế hoạch gì trừ việc giết quái vật cho đến khi một con nào đó giết được mình, thế nên tại sao lại không tới nơi này chứ. Mình được giúp rất nhiều người không chỉ ở nơi mình sống. Cậu biết đó, mình chẳng biết gì mấy về những thứ khác,” Orion đột nhiên nói. “Cho đến khi mình gặp cậu. Mình cứ cho là mọi người đều sống ở nơi giống như New York vậy. Ngay cả sau khi mình gặp Luisa thì mình chỉ nghĩ cậu ấy rất xui xẻo, chứ không phải bọn mình được sống tốt hơn nhiều. Nhưng dù sao mình cảm thấy không vấn đề gì khi ở đây. Tại sao mình phải bỏ qua mọi người mà trở về rồi quanh quẩn ở cổng của New York chờ thứ gì đó hạ được mình ở đó chứ? Mình vốn chẳng muốn gì khác, không như người ta…”

Tôi nắm chặt tay Orion. “Dừng lại!” Tôi nói như sắp hét lên. Tôi biết như thế không giúp được gì, nhưng giúp đỡ là chuyện vượt quá ý định của mình, cao đến tận trời, thế nên tôi định làm ngược lại.

Suốt tuổi thơ tôi, ai cũng muốn tôi giống Mẹ hơn, nói tôi nên như Mẹ, ngoại trừ một người duy nhất không muốn vậy – chính là Mẹ. Nhưng thông điệp quỷ quái đó không quá ảnh hưởng đến tôi bởi tôi luôn muốn Mẹ giống mình. Bớt hào phóng, bớt kiên nhẫn, bớt tốt bụng – và tôi còn chẳng có ý muốn bà như vậy với người khác. Tôi sẽ mừng nếu bà muốn thi la hét một trận với tôi. Nhưng giờ đây, với tất cả sức lực, tôi muốn mọi câu trả lời của bà trong mình: sự thông tuệ, điều bà sẽ nói, ánh sáng mà bà sẽ mang đến cho Orion, xua đi sự tuyệt vọng tăm tối như dây leo đen kịt ám trong đầu cậu ấy để cậu ấy thấy được, loại bỏ chúng và mở ra không gian để trưởng thành. Câu trả lời duy nhất tôi có cho Orion là thiêu trụi New York, và dù muốn nhưng tôi biết đó thực sự không phải câu trả lời cho vấn đề của cậu ấy.

“Không có cái gọi là người bình thường ở đây,” tôi nói, một nỗ lực chèo lái trong tuyệt vọng. “Chỉ có con người thôi. Một số thì đáng thương, một số thì hạnh phúc, và cậu có quyền hạnh phúc giống bất cứ ai – không hơn không kém.”

“Thôi mà El,” Orion nói, có một chút đè nén, tôi có thể nổi giận vào mặt cậu ấy. “Cậu biết không phải như thế mà. Người bình thường có tồn tại, và chúng ta thì không. Mình thì không.”

“Có, chúng ta có đó!” Tôi nói. “Và cậu muốn những thứ khác ngoài đi săn. Cậu vẫn thấy buồn khi lỡ một bữa ăn. Cậu để bụng khi tôi xấu tính với cậu, và cậu rõ là có hứng thú với chuyện xảy ra vừa xong…”

Orion nhẹ bật cười. “Đó là điều cậu cố nói với tôi!” “Điều duy nhất cậu cố nói với tôi cho đến giờ là cậu chính là một bộ giáp trống rỗng không ngừng tiến lên qua bầy quái vật, không hề có cảm xúc của con người. Thế nên tôi không muốn nghe bất cứ điều gì khác cậu nói nữa đâu!” Tôi nói.

“Mình đang cố nói với cậu là mình từng như vậy,” Orion nói. “Mình không muốn gì khác cả. Mình không biết phải làm thế nào. Cho đến khi…”

“Lake, cậu đừng nói nữa, tôi hoảng sợ thốt lên khi nhận ra, nhưng đã quá trễ.

Orion và tôi vẫn đan tay vào nhau. Cậu ấy đưa tay tôi lên miệng và hôn nhẹ lên nó trong khi không nhìn tôi. “Mình xin lỗi,” cậu ấy nói. “Mình biết như thế không công bằng, El. Nhưng mình cần biết. Mình chưa từng có kế hoạch nào khác trừ về nhà và giết quái vật. Mình chưa từng muốn gì khác. Nhưng giờ thì có rồi. Mình muốn cậu. Muốn ở bên cậu. Mình không quan tâm nơi đó là ở New York, Wales hay bất cứ nơi nào khác. Mình chỉ cần biết như thế có ổn không. Nếu có thể, nếu mình có thể như thế, và cậu cũng muốn thế nữa.”

“Và cậu không cần nói dối,” Orion nói thêm. “Ngày mai mình sẽ không làm gì khác thường, dù cậu có nói gì với mình. Mình không nghĩ mình làm được. Một khi chiến đấu, mình sẽ xông lên và cứ thế tiến về trước, cậu biết là thế mà. Mình sẽ không chơi an toàn nếu cậu nói được, và mình sẽ không làm gì ngu ngốc nếu cậu nói không.”

“Ý cậu là cậu sẽ làm một đống chuyện thực sự ngu ngốc bằng mọi giá!” Tôi nói, hầu hết bằng phản xạ, phần còn lại của não tôi đang chạy vòng vòng phát ra âm thanh như Precious trong cái lồng vậy.

“Sao cũng được,” Orion nói. “Đây không phải chuyện về lễ tốt nghiệp mà là về sau. Sau khi mình về nhà, và mình biết – là Chloe nói với mình việc cậu sẽ không đến New York. Nên mình cần biết liệu mình có thể lên máy bay để đến với cậu không. Bởi mình muốn làm thế. Mình có thể xử lý chuyện tốt nghiệp, mình có thể xử lý quái vật. Chỉ là mình không chịu được việc đi ra ngoài cố bắt liên lạc với cậu khi cậu còn chẳng có điện thoại di động, và không biết liệu mình có thể…”

“Được rồi!” tôi hét lên tuyệt vọng. “Được rồi, tốt thôi đồ đại ngốc, cậu có thể đến Wales và gặp Mẹ,” và tôi không nói là cậu có thể ngậm miệng lại và ở trong cái chòi đó một năm cho đến khi Mẹ giúp xóa bỏ hết mấy thứ rác rưởi trong đầu của cậu. Và nếu đây là điều Mẹ cảnh báo tôi, rằng bà không muốn tôi mang thêm một mớ việc về cho bà, vậy thì thật tiếc.

Tôi tự nhủ thế vì tôi sợ rằng đây là điều Mẹ cảnh báo tôi. Tôi không thể không nghĩ tới việc bà sẽ mắng tôi vì không khích lệ gì Orion bằng những ngôn từ nghiêm khắc nhất và bà hoàn toàn đúng: tôi chẳng việc gì phải đồng ý ở bên một người nói với tôi chân thành rằng tôi là hy vọng hạnh phúc duy nhất trên đời của hắn ta, ít ra cho đến khi hắn tỉnh táo lại và có nhiều cảm xúc hơn.

Nhưng tôi cũng sẽ nói thật với Orion rằng tôi cũng muốn vậy. Tôi muốn Orion lên máy bay đến với tôi và tôi muốn chúng tôi sống hạnh phúc mãi mãi về sau trong một thế giới tươi sáng sạch bóng quái vật và khổ đau. Hiển nhiên tôi không phải một người theo chủ nghĩa hiện thực khi tôi đang chạy theo ảo vọng đó vươn ra đôi tay thẳng đến ánh sáng tôi có thể nhìn thấy rõ ràng trước mắt.

“Nhưng tôi cũng có kế hoạch đấy,” tôi nói để tránh khỏi sự ngu ngốc của chính mình. “Cậu có thể thoải mái tung hoành đi săn bên ngoài và trở về vào buổi tối, Lake, nhưng với tôi thì không được.” Và rồi tôi nói với Orion về kế hoạch xây dựng thành bang của mình, trừ việc nó khiến chuyện tệ hơn. Orion mang vẻ kinh sợ trên mặt khi tôi nói, không hề mỉm cười, chỉ nắm tay tôi và nghe tôi nói càng lúc càng hăng say về một thế giới tươi đẹp hơn, phủ đầy thế giới bằng những không gian nhỏ bé, bảo vệ những đứa trẻ phù thủy được sinh ra đời cho đến khi tôi nói toạc ra. “Thế nào? Cậu không có gì để nói à? Nói tôi bị điên đi! Tôi không muốn nghe mấy lời nịnh nọt đâu.”

“Cậu đang đùa mình à?” giọng Orion lạc đi, “El, ngôi trường này là nơi tuyệt nhất trong tưởng tượng của mình. Nhưng giờ khi mình đi săn, mình sẽ giúp cậu làm chuyện này,” như thể tôi đang đặt một món quà vào tay cậu ta vậy. Tôi nấc nghẹn rồi nói. “Lake, tôi ghét cậu nhiều lắm,” rồi vùi đầu vào vai Orion, mắt nhắm lại. Tôi đã sẵn sàng để xuống sảnh tốt nghiệp và chiến đầu để sống, sẵn sàng để chiến đấu vì những con người tôi biết, vì cơ hội cho một tương lai phía trước. Tôi không cần có thêm một điều quý giá nữa để lo sợ bị tước mất như lúc này.

Kiên nhẫn

Chúng tôi không thể bỏ lỡ bữa tối, thật may chuyện đó cho tôi cái cớ để chấm dứt buổi thú nhận sến súa kinh khủng này. Tôi vỗ vai Orion và bảo cậu ấy chỉnh lại quần áo rồi đứng lên. Bên ngoài đã ngừng xả xuống mấy con rắn và những con rơi xuống hầu hết đã chết – đám rắn hai đầu không được cứng cỏi lắm, và trần nhà thể chất thì cách rất xa – dù chúng tôi phải cẩn thận lựa đường đi qua những con vẫn còn đang giãy giụa.

Orion rõ ràng không hài lòng khi phải cất đi cảm xúc của mình: cậu ta vẫn cố nắm tay tôi trên đường lên cầu thang, tôi phải đẩy cậu ta ra và cho tay vào túi. Ít nhất thì chúng tôi bắt kịp được Aadhya và Liu ở chỗ cầu thang, và họ để tôi đi vào giữa để bổ sung tường che chắn, dù cả hai ném cho tôi những cái nhướn mày và ánh mắt bóng gió – Liu rõ là hài lòng khi có thể trả đũa: trên quần áo tôi đầy những dấu tay sáng bụi lấp lánh, thậm chí trên da tôi cũng có. Orion thì chỉ nhún nhảy đằng sau chúng tôi cho dù đã đề nghị mang đàn cho Liu, thậm chí còn ngâm nga trên cầu thang như thể tâm hồn cậu ta lúc này đã trôi dạt, vượt trên cả những vấn đề nho nhỏ rất con người như là cái chết đang đến rất gần chúng tôi. Liu lấy hai tay che miệng để kìm nén tiếng cười khúc khích, còn Aad thì nhếch miệng cười khẩy với tôi. Tôi không thể phàn nàn chuyện họ đang thích thú với việc vui của tôi – chính tôi cũng cảm thấy thích – nhưng tôi vẫn làm bộ và từ chối thừa nhận chuyện này.

Orion xoay xở cầm được tay tôi dưới bàn trong giờ ăn, ngón cái xoa lấy khớp ngón tay tôi. Khi ấy tôi đã ăn xong rồi nên không lập tức giật ra và đẩy ghế của Oiron, dù tôi lẽ ra nên làm thế bởi sau bữa tối cậu ta theo đuôi tôi đến cầu thang. Đến được đầu cầu thang thì cậu ta hỏi với vẻ hy vọng. “Muốn… đến phòng mình không?”

“Đêm hôm trước hả?” Tôi nói, giọng kiềm chế. “Đi ngủ thôi Lake, cậu đã được một lần rồi. Nếu muốn nữa thì chờ đến tốt nghiệp đi.”

Orion thở dài rời đi. Tôi cùng Aadhya và Liu sang phòng cậu ấy. Cây đàn đang chờ ở đó, nhưng chúng tôi không có gì để làm với nó cả, chúng tôi chỉ chen nhau ngồi trong đó rồi nằm dài trên giường cùng nhau. Hai người họ trêu tôi thêm chút nữa nhưng tôi cũng không hẳn cảm thấy phiền. Thế rồi đương nhiên chúng tôi phải chuyển sang chuyện nghiêm túc hơn, tức là tôi phải báo cáo chi tiết cho họ nghe. Và tôi phải thú nhận là khi kể xong, tôi tự nhủ có lẽ mình vẫn nên ghé qua phòng Orion trước khi đi ngủ thì hơn, còn Aadhya thở dài và nói, “Tớ gần như thấy tiếc vì đã từ chối cậu nhóc đó.”

Liu và tôi yêu cầu được nghe nhiều hơn – hóa ra cậu nhóc năm dưới này tên là Milosz, và cậu ta là người giúp Aadhya làm ra mấy miếng vàng được yểm bùa cẩn thận để dùng lên dây chỉnh đàn, và cậu ta đã đề nghị một đêm ăn mừng cuối cùng với cậu ấy. Aadhya, cô nàng lý trí và yêu quý mà tôi biết, đã thẳng thừng dẹp đi.

“Thế còn cậu?” Aadhya nói với Liu rồi chọt một cái, “Tớ thấy Zixuan đi xuống trước chúng ta. Cậu ta bây giờ chắc đang trong phòng đó.”

Liu không đỏ mặt, mà lại hít sâu một hơi rồi nói. “Đêm qua tớ lại hôn Yuyan.

Chúng tôi đương nhiên hú hét đòi nghe kỹ hơn. Liu khúc khích rồi lại đỏ mặt thừa nhận có những thời điểm việc luyện tập đàn trong phòng cậu ấy trở nên ít nghiêm túc hơn là chúng tôi đã nghĩ. “Với cả cô nương này,” Aadhya nói. “Cậu để bọn tớ chọc cậu với Zixuan suốt như vậy là sao chứ hả! Hay cậu đang cố lựa chọn?”

Cậu ấy chỉ định nói vui mà thôi, nhưng Liu rõ ràng nuốt nước bọt rồi nói, giọng run run, “Có lẽ sẽ thật thông minh nếu tớ làm như vậy.”

Chúng tôi lập tức hiểu được và chuyện trêu đùa lập tức nguội ngắt: Ý của Liu là cậu ấy đã cố gắng quyết định, nhưng không phải là cậu ấy muốn làm chuyện gì đó ngu ngốc. Cậu ấy không muốn lén sang phòng Zixuan cho đêm cuối cùng, không muốn xé rách áo cậu ta giữa một cái lều trong nhà thể chất với một đám rắn hai đầu rít lên đầy lãng mạn và giãy giụa trên nền bậc thang. Cậu ấy luôn nghe được tiếng thầm thì u ám trong tai mình, những tính toán không ngừng chạy trong đâu chúng tôi: sẽ thật thông minh nếu như có thể phát sinh quan hệ với một anh chàng dễ thương, tài năng xuất thân từ Thượng Hải khi cậu ta để mọi người biết mình ở đó để được làm vậy.

Cũng giống như việc mang một tá chuột nhỏ, những sinh mệnh nhỏ bé vô lực bạn có thể giữ trong lòng bàn tay và giết chúng lần lượt để có thể hút đi ma lực từ chúng để tiếp tục sống.

Vài giọt nước mắt đang chực trào trên đôi mi của Liu và rồi rơi xuống. Cậu ấy lấy lòng bàn tay ấn vào để ngăn nước mắt chảy. Cậu ấy nói, giọng khô khốc, “Tớ muốn được quyền chọn những điều đúng đắn. Nhưng tớ không làm vậy, cho dù những điều đó đều rất tốt.” Cậu ấy nấc nghẹn một tiếng nhỏ. “Và Zixuan là như vậy. Cậu ấy tốt bụng, dễ thương và tớ thích cậu ấy. Tớ không làm điều mà gia đình mình muốn cũng không sao. Tớ không có ma lực để trao cho Zheng và Min, nhưng thay vì thế tớ làm điều này, một điều đúng đắn khác. Mẹ tớ sẽ rất vui. Tớ sẽ là đứa con gái thông minh của bà. Tớ sẽ lại như thế. Như khi tớ nói tớ sẽ làm thế với lũ chuột vì tớ, vì Zheng và Min.”

Lúc trước tôi có nghi hoặc nhưng giờ nhận ra điều đó hoàn toàn hợp lý: vậy nên việc thanh tẩy cho cậu ấy mới dễ dàng như thế. Bởi cậu ấy đã nói có, không phải vì mình, mà là vì mấy đứa em. Và cậu ấy gần như không lấy đi chút sinh mệnh lực nào từ lũ chuột trong ba năm đầu mà chỉ vừa đủ để sinh tồn mà thôi.

“Zixuan cũng sẽ muốn như thế,” cậu ấy nói. “Một cô nàng thông minh và muốn những điều đúng đắn. Cậu ấy cũng muốn như thế. Cậu ấy muốn gặp cha mẹ tớ và giúp đỡ kiến tạo thành bang. Cậu ấy rất phấn khích. Trưởng khu Li là chú cậu ấy. Cậu ấy nghĩ có thể thuyết phục chú mình giúp gia đình tớ. Tớ cũng muốn giúp gia đình mình. Tớ muốn lo cho họ, nhưng tớ không thể là cô gái đó. Tớ không thể là cô gái thông minh, tớ chỉ có thể là tớ thôi.”

Aadhya đưa tay đến, và tôi cũng thế; chúng tôi nắm lấy tay Liu, Liu cũng đưa bàn tay hơi ẩm ướt nắm lấy tay chúng tôi thật chặt. “Ngày mai chúng ta sẽ về nhà,” Liu nói và giữ lấy tay chúng tôi đầy quyết tâm. Hai chúng tôi đều giật mình. Chúng tôi trước giờ chưa phá luật đó, không được nói ra miệng tôi sẽ tốt nghiệp. Nhưng Liu giữ lại và nói lần nữa. “Ngày mai chúng ta sẽ về nhà. Tớ sẽ về nhà. Mẹ tớ sẽ rất vui. Lâu lắm rồi bà chẳng quan tâm đến điều gì khác trừ việc tớ có thể trở về. Rồi bà sẽ lại muốn tớ muốn những điều đúng đắn, những điều mà gia đình tớ cho là đúng” Liu ngừng lại, hít sâu và nói ra. “Nhưng tớ sẽ không làm thế. Tớ sẽ muốn điều mình muốn và giúp đỡ gia đình theo cách của tớ. Và chúng cũng sẽ là những điều đúng đắn.”

Tôi nắm lấy tay Aadhya, ba chúng tôi tạo nên một vòng tròn, không phải trang trọng, nhưng vẫn là một vòng tròn, vẫn là ba người chúng tôi với nhau, giữ lấy nhau. Liu siết lấy tay chúng tôi, mỉm cười, ánh mắt sáng lên nhưng không còn khóc nữa và chúng tôi cũng cười lại.

Đương nhiên cả đám không thể ngồi đó cười với nhau như mấy con rối suốt cả đêm được, nên rốt cuộc… tôi vẫn trở về phòng mình – không đi lung tung gì cả; tôi vẫn cưỡng lại được mê hoặc — và chào đón tôi là Precious đang ngồi trên một đống đệm trên giường tôi, cực kỳ hờn dỗi, kèm với đó là một cái lỗ to được đào ngay giữa cái gối vốn đã rất mỏng của tôi. Tôi lườm nó và nói, “Thôi nào, đừng có khó ưa như thế.” Nó híp đôi mắt tròn của mình nhìn tôi rồi quay lại vùi mình vào ổ bông dễ chịu.

Sáng hôm sau chúng tôi vẫn không nói chuyện, mặc dù tỏ ra miễn cưỡng lịch sự, nó vẫn để tôi bỏ nó vào trong cái cốc đeo trên người để đi lên tầng trên ăn sáng. Nó liên tục tỏa ra một thứ mà tôi khá chắc là những lời bình phẩm khiếm nhã ngay khi Orion đến chỗ tôi, nhưng cũng chẳng làm tinh thần cậu chàng bị ảnh hưởng tí nào. Orion vẫn vui vẻ cười với tôi và lại cố nắm tay tôi. Tôi có lẽ đã xiêu lòng và để cậu ta được như ý chỉ một vài bậc thang đi lên trước khi đụng phải những người khác đang ùa đến nhà ăn.

Bữa sáng lần này không phải bánh kếp nhồi, nhưng có một miếng bánh mì pháp chưa nướng, cá mòi nướng vỉ, rau củ muối, mỗi người đều có đủ: ngôi trường đang cho mọi người ăn một bữa ngon lành cuối cùng. Đám năm nhất vẫn đang ngấu nghiến phần của mình trong khi Liesel đứng dậy, trèo lên bàn với cái điện thoại ngoại cảm lớn mà cô nàng thuyết phục vài ma cụ sư chế tạo cho mình – hiển nhiên ngôi trường cũng xem đó là giúp đỡ, mặc dù tôi chính là nghi ngờ giá trị của nó. “Giờ là lúc soát lại lần cuối thứ tự xuất phát,” Liesel tuyên bố – thông điệp được truyền vào đầu tôi phần lớn bằng tiếng Anh, với vài từ tiếng Đức rải rác, kèm theo tiếng Marathi thì thầm, điểm thêm chút tiếng Phạn và Ấn – rồi bắt đầu đọc số thứ tự và tên như thể mọi người ở đây không cầm theo thông tin đã được khắc sâu trong não mình thông qua những con chữ cháy rực.

Tôi cũng không chú ý vì không cần phải như vậy. Tôi biết khi nào đến phiên mình: sau khi mọi người đã rời khỏi, và tôi đã đẩy Orion ra khỏi cổng. Sau đó tôi sẽ xé rách nền móng của ngôi trường và nó sẽ chìm vào lỗ đen như một cây củ tùng sẵn sàng đổ xuống. Và rồi hy vọng là tôi sẽ có đủ thời gian nhảy ra trước khi một làn sóng quái vật ập đến mình. Trên lý thuyết thì sẽ đủ, nếu như Orion không bị nuốt chửng trước đó – giả định này không an toàn lắm – với cả giả như Liesel không làm giả con số, hoặc ít có khả năng hơn, là mắc sai lầm.

Thế nên tôi không để ý thấy Myrthe Christopher đứng lên bàn của mình cho đến khi cô nàng thi triển bùa khuếch đại và nói. “Xin lỗi,” ồn đến mức có thể nhấn chìm âm thanh của điện thoại ngoại cảm trong đầu tôi. “Rất xin lỗi! Xin lỗi!” Tôi chỉ biết đến cô nàng này nhờ một vài thông tin nghe nói được như là cô nàng luôn là một trong những người xuất thân thành bang có địa vị quan trọng hơn người khác khi cha mẹ cô nàng là nhân vật cao tầng gì đó của một trong những thành bang tại Mỹ. Nhưng Santa Barbara, một trong những thành bang tại California không hài lòng với việc để New York là người thống trị. Nhóm người trong thành bang không tình nguyện được tôi tập hợp cũng không quá dính dáng gì bên đó, và cô ta cũng không ngừng chỉ trích những bản kế hoạch.

Cô nàng mỉm cười chờ Liesel hạ cuốn sổ xuống rồi nói. “Rất xin lỗi, mình không muốn thô lỗ,” cho thấy cô nàng đã học để thô lỗ nhiều tuần rồi. “Nhưng mà…chúng ta không thật sự làm chuyện này đâu phải không?”

“Gì cơ?” Liesel nói, bằng giọng sắc như dao cạo, biến thành cảm giác lạnh lẽo len lỏi sau đầu tôi, tạo nên sự im lặng hoàn toàn. Ngay cả những đứa năm nhất còn bữa sáng trong khay cũng ngừng ăn, còn bữa sáng của tôi thì biến thành một cục lạnh ngắt trong bụng.

Myrthe rụt rè cười nhìn quanh, cho thấy cô nàng đau lòng ra sao khi phải có cuộc đối thoại ngượng nghịu nhưng cần thiết này. “Tôi biết là cả năm nay rất kỳ quặc, chúng ta đều sợ hãi, nhưng mà nhìn lại thực tế một chút đi. Kế hoạch này không phải hoàn toàn điên rồ sao?” Cô nàng chỉ xuống sàn nhà. “Sảnh tốt nghiệp bây giờ đang trống rỗng. Trống rỗng. Và mấy người muốn chúng tôi xếp hàng chờ đợi sau những đứa nhóc khác, đám năm nhất, tất cả mọi người. Và giao hết ma lực của bọn tôi cho Nữ Hoàng Galadriel đây có thể triệu tập cả tỷ con quái lấp đầy nơi này rồi ăn thịt chúng ta à?” Cô nàng bật cười lớn trước sự kỳ quặc đó. “Không phải đâu? Thực sự không phải đúng không? Tôi hiểu là chúng ta phải làm gì đó và làm cho tốt không thì ngôi trường sẽ xử đẹp chúng ta, nhưng còn nửa giờ nữa là tốt nghiệp, nên tôi nghĩ đến giờ chúng ta đã ổn rồi. Đừng hiểu lầm. Tôi ước gì chúng ta có thể duy trì tình huống tốt đẹp như thế này cho mọi người. Chúng ta nên đưa cho người khác những gì chúng ta có dư, thêm ma lực nữa.” Thực tình, cô nàng tỏ ra hào phóng đến mức đó. “Nhưng thôi nào.”

Cô nàng không dùng điện thoại nhưng cũng không cần phải làm thế. Nếu có ai còn chưa hỏi thì họ đang được nghe phiên dịch ngay bây giờ rồi. Dù sao thì hầu hết bọn họ cũng từng nghĩ đến chuyện này rồi. Chắc hẳn là hầu hết bọn họ cũng không đủ ngớ ngẩn mà coi trọng ý tưởng này, và có lẽ cũng đã từng nghĩ rằng chúng ta chỉ đang giết thời gian cho đến khi được rời đi thôi phải không. Tôi ngạc nhiên khi Liesel không tự tuyên bố điều này, cô nàng đâu phải là đồ ngốc. Có lẽ cô nàng bị chính kế hoạch của bản thân mê hoặc rồi cũng nên.

Và tôi cũng chẳng thế trách những người này vì có thái độ như thế bởi điều đầu tiên tôi nghĩ đến khi được nghe kế hoạch đó là mình không thể làm điều này một mình được. Tôi sẽ không thể giữ bùa triệu tập hoạt động và rồi phá hủy ngôi trường. Đó là lý do những học viên năm cuối phải đợi đến cuối cùng mới được đi. Nên nếu họ bỏ, nếu toàn bộ bọn họ từ bỏ, từ chối giúp đỡ và đi thẳng xuống dưới tầng và rời khỏi — thì tôi sẽ chẳng có gì để làm cả. Tôi sẽ chỉ phải bước ra từ một đại sảnh trống rỗng, và Orion cũng thế. Và nửa tiếng sau đó tôi có thể ôm Mẹ, và giờ này ngày mai cậu ấy sẽ lên máy bay đến Wales và tôi sẽ có cả cuộc đời rộng mở phía trước, đầy những điều tốt đẹp và tôi sẽ chẳng phải cảm thấy tội lỗi.

Tôi không ngăn được bản thân có suy nghĩ ích kỷ như vậy, và nó ngăn tôi phun ra những lời tức giận mà tôi chỉ muốn đứng lên và xả vào mặt cô ta. Tôi có thể cảm nhận Orion bên cạnh lúc này đã như hóa đá, nhưng tôi không quay sang nhìn. Tôi không muốn nhìn cậu ấy nổi giận, cũng không muốn thấy cậu ấy đầy hy vọng nhìn sang tôi. Và tôi cũng chẳng muốn thấy những cảm xúc bị dồn nén của mình trong mắt cậu áy. Sự im lặng vẫn kéo dài giống như là vô tận. Như thế Chloe đã phun bùa gia tốc lên tôi lần nữa, trừ việc vài đứa nhóc nhỏ hơn bắt đầu khóc rồi lấy tay lau vội, có đứa thì vùi mặt xuống bàn. Mọi người bắt đầu quay sang nhìn tôi và Orion, Aadhya, Liu và Chloe, những người khác thì nhìn sang Liesel vẫn đang đứng trên bàn. Tất cả những tên ngốc nghếch chúng tôi đã nghiêm túc với kế hoạch điên rồ kỳ quặc, thực sự quá mức nghiêm túc. Đám nhóc ở trên gác lửng đang chen chúc chỗ tường chắn lo lắng nhìn xuống. Chúng đang chờ một trong chúng tôi lên tiếng, và tôi phải nói gì đó. Tôi phải cố nhưng lại chẳng có lời nào, và tôi biết đằng nào cũng chẳng giúp được gì. Myrthe vẫn sẽ cười, còn tôi có thể làm gì? Dọa giết nếu cô ta không chịu liều mình giúp cứu mạng người khác? Hay tôi sẽ giết bất cứ ai nói không? Vậy thì tôi chắc chắn không đủ ma lực cho việc đó rồi.

Thế rồi ở bàn bên cạnh, Cora kéo ghế lại, để tiếng chân ghế xoèn xoẹt ma sát trên sàn nhà, đứng dậy và nói đơn giản. “Tôi vẫn tham gia.”

Tiếng nói lớn của cô nàng vang vọng trong phòng. Trong một thoáng, không ai nói thêm gì. Đột nhiên một cậu nhóc đến từ Santa Barbara ở đầu kia bàn của Myrthe đứng dậy và nói, “Đúng vậy. Biến đi Myrthe. Tôi cũng tham gia. Nào mọi người!” Ngay khi cậu ta khích lệ, những người còn lại ở bàn cũng hành động, xô ghế ra rồi đứng lên, cho đến khi Myrthe đứng đó, mặt đỏ rần giữa một vòng tròn người đang lớn dần. Mọi người trong phòng thì hô lớn tham gia và vẫn tham gia. Tôi gần như có thể khóc – vì lý do nào cũng được.

Mọi người cứ thế dồn lên cho đến khi Liesel lấy điện thoại ra và hét lớn. “Im lặng” Mọi người rụt lại và ngậm miệng. “Gián đoạn thế đủ tồi. Không có thời gian để xem xét lại nữa đâu. Mọi người tìm đồng đội rồi xuống ký túc của năm cuối ngay!”

Toàn bộ chuyện vừa rồi xảy ra có lẽ cũng chẳng mất thời gian bằng bài thông báo mà Liesel sắp sửa đọc, nhưng hiển nhiên cô nàng đã quyết định để chúng tôi hành động trước khi ai đó lại có ý tưởng thông minh nào khác. Cũng đúng thôi vì Scholomance cũng ủng hộ cô nàng thấy rõ. Tiếng những bánh răng va chạm đưa khu kí túc xuống bên dưới – và đưa tầng của học viên năm cuối đến sảnh tốt nghiệp – vẫn vang lên ngay khi chúng tôi rời nhà ăn, còn đám nhóc thì vần ào xuống các bậc thang khi chuông bảo thanh tẩy bắt đầu vang lên. Có ít nhất là sớm nửa tiếng đồng hồ. Vài người cuối cùng hốt hoảng chạy như bay từ chỗ thềm bậc thang khi tiếng xì xì của ngọn lửa vang lên, cái bóng to lớn của chúng ở phía trước lộ ra trong ánh lửa xanh trắng rực rỡ.

Tôi chạy về phòng mình và đến nơi trong khi sàn nhà dưới chân đang rung lên đều đều. Sudarat và ba học viên năm hai từ Bangkok đang ở trong chờ tôi, nằm trên giường và bám lấy nhau. Chúng tôi chia cho mỗi học viên năm cuối đưa theo những đứa nhóc năm dưới để cùng nhau đi xuống tầng. Tôi đóng sập cửa lại vừa kịp lúc tiếng mộc cầm bắt đầu vang lên bên ngoài. Những mảnh kim loại bong ra khỏi bức tường bay khắp hành lang khi chúng tôi bắt đầu lao xuống bên dưới.

Chúng tôi chạm phải vật cản có lẽ tầm nửa đường xuống khiến cả tầng bị khóa và bắt đầu rung lắc như điên, đám nhóc hét lên khi bánh răng cuối cùng đẩy chúng tôi vượt qua vật cản, sau đó tất cả bị kéo giật về phía trước thêm chục mét nữa. Cả cái bàn trong phòng tôi rơi vào trong lỗ đen. May mà tôi đã nhét cuốn kinh vào trong hộp và cột lại an toàn sau lưng, còn Precious thì được nhét trong lồng bên trong cái cốc của mình lúc này cũng được cài khóa cẩn thận.

Lại một tiếng gầm lớn vang lên, là tiếng cánh quạt ở đâu đó, và rồi cơn gió mạnh như gió lốc cuốn đến bắt đầu xé đi phần rìa bên ngoài căn phòng thành từng mảnh ghép lởm chởm, tung chúng bay lên trên, nơi mà chúng sẽ được ráp trở lại thành một ký túc mới cho năm nhất mà hy vọng sẽ không còn phải dùng đến nữa. Sàn nhà rơi rụng từng mảng đáng báo động, còn chúng tôi vẫn chưa đến dưới cùng. “Nhảy khỏi giường” Tôi hét, nhưng Sudarat và những người còn lại không cần chờ tôi nói điều hiển nhiên như thế mà đã bắt đầu lao ra rồi. Thật may là tất cả lao ra kịp vì chỉ chốc lát sau giường của tôi cũng rơi vào lỗ đen luôn. Tôi phải giật cửa bật mở lần nữa và chúng tôi đổ ra hành lang khi tiếng bánh răng nghiến ken két dừng lại một tiếng thịch.

Đám nhóc ùa ra khỏi phòng, chạy đến chỗ bậc thang khi những căn phòng xung quanh vỡ ra. Nhà vệ sinh giờ cũng chỉ còn những lỗ đen, và bức tường phía trên hành lang cũng sắp sửa bị cuốn đi. “Sát với nhau!” Tôi hét với Sudarat và những đứa nhóc còn lại bên Bangkok, thế rồi chúng bị làn sóng cuốn đi, một lát sau đó thì cả tôi cũng thế. Sàn hành lang cũng bắt được và bắt đầu đưa chúng tôi trượt đến chỗ bậc thang giống như thang cuốn nhưng giở chứng, thả chúng tôi rơi xuống sảnh tốt nghiệp vẫn còn bốc khói nghi ngút sau khi được thanh tẩy sạch sẽ. Tất cả hàng nghìn đứa nhóc chúng tôi ở bên trong không gian như thể hang động này trông thật nhỏ bé.

Thực ra lễ tốt nghiệp này theo chuẩn Scholomance khá yên tĩnh. Thường chúng tôi lúc này sẽ phải chiến đấu với làn sóng quái vật đầu tiên để đến được chỗ đồng minh của mình. Và tôi biết được, tận mắt tôi đã thấy, nhưng tôi không tin trí nhớ mình lắm cho đến khi tôi cảm nhận được chân mình dưới đất và đang đứng đó trong sảnh đường trống rỗng, chẳng có một con quái nào trong tầm mắt cả.

Những cánh cửa còn chưa mở ra nên chúng tôi thực sự đến sớm. Điều này cũng tốt vì hàng trăm người theo bản năng sẽ bỏ chạy cho dù họ không cố ý như thế. Chúng tôi đang đi lòng vòng, cảm thấy bối rối. Có người thì đang nồn rất hiệu quả, chúng tôi đã có kinh nghiệm chuyện đó rồi – người khác thì nức nở và hét gọi tên nhau, cố gắng tìm đến bạn mình. Thế rồi tiếng Liesel hét vang lên trong điện thoại ngoại cảm. “Trở lại! Mọi người trở lại mau! Tránh chỗ trước cửa ra!”

Một nhóm ma cụ sư hiện ra giữa đám đông, xách theo rất nhiều thiết bị hình vuông gì đó mà tôi chưa từng thấy qua. Chúng bắn ra những tia nhỏ đầy màu sắc rơi xuống dưới đất, dính chặt rồi sáng lên như thể đường đi catwalk vậy. Những ma cụ sư liên tục bắn ra những chùm sáng như thế, chúng vắt chéo nhau và được đánh số mà Liesel đã giao cho các nhóm; mọi người bắt đầu chạy đến vị trí của mình và xếp hàng.

Các giả kim thuật sư đang sơn những đường sọc rộng hơn bên ngoài khu vực xếp hàng, yểm lên đó bùa bảo vệ và bùa chắn, tạo nên những bức tường phát ánh sáng mờ ảo. Zixuan đã có một đội giúp cậu ta kiểm tra dây nối loa đã được vắt xuống từ trần nhà, tiến hành thử nghiệm từ micro để đảm bảo âm thanh phát ra từ chiếc loa lớn đầu tiên đang treo lơ lửng trước cửa. Một nhóm lớn khác đang kiểm tra lại rào chắn khổng lồ họ dựng lên bao quanh ống thứ hai là đường ống đi xuống và Orion ở gần đó, nhẹ nhàng vung vẩy trong tay thanh kiếm-roi của mình.

Orion nhìn sang, bắt gặp tôi đang nhìn thì cười nhẹ nhõm đến mức tôi lập tức muốn chạy đến đấm vào miệng hắn, hoặc có thể là hôn hắn lần cuối. Nhưng trước khi tôi kịp thực hiện một trong hai điều đó thì Precious đẩy phần đầu quả trứng bảo vệ bất mở ra và kêu một tiếng khẩn trương. Tôi nhảy dựng và nhìn xung quanh và thấy Aadhya cùng Liu đang vẫy tay loạn xạ từ chỗ sàn dựng lên một bên cánh cửa, nơi mà chiếc micro của hệ thống loa đã được hàn vào một cái chân đứng. Liu đang nói gì đó với Tiểu Đình của mình lúc này đang nằm trong cốc trên ngực cậu ấy, tôi đoán là cậu ấy nói bảo Precious gọi cô chủ ngốc nghếch của nó sang đây.

Tôi chạy sang, né những đứa nhóc khác đang chạy toán loạn đến chỗ của chúng. Khi tôi đến nơi thì lập tức rèn luyện, chúng tôi cứ thể mà làm giống như cả đám đã luyện tập hàng tuần trời. Aadhya nhanh chóng lên dây đàn, Liu và tôi lướt qua vài nốt. Chloe đến gia nhập với ba ống thuốc ở trong hộp nhỏ bọc vải nhung. Tôi khởi động giọng trong khi cậu ấy cẩn thận trộn chúng trong một chiếc cốc bạc nhỏ, khuấy lên bằng một que kim cương phát sáng ma lực, và đưa chất lỏng hồng cho tôi. Tôi súc miệng hai lượt rồi nuốt xuống, lượng andrenalin chật cứng trong họng tôi lúc này trôi tuột đi, phổi tôi ngập tràn không khí như thể ai đó nhét một cái ống bễ vào miệng tôi vậy. Tôi hát lên vài nốt nữa và chúng vang vọng trong phòng một cách hơi u ám, giống như tiếng chuông rung lên, mọi người thụt lùi lại khỏi thêm một chút, cũng phải thôi phòng khi ai đó muốn lao ra cửa vào phút cuối.

“Sẵn sàng chưa?” Tôi nói với Liu. Cậu ấy gật đầu, chúng tôi cùng bước đến chỗ micro. Aadhya và Chloe đã chạy về chỗ của mình trong hàng. Mọi người khác cũng ở đó. Tôi hít sâu một hơi, Liu đánh tiếng mở đầu và tôi bắt đầu hát.

Tôi lập tức mừng rỡ sau tất cả quãng thời gian tôi bỏ ra luyện tập bởi tôi đến lúc đó mới nhận ra rằng chúng tôi sẽ không thể nghe thấy tiếng mình. Hệ thống loa bắt được âm thanh và hút nó vào, sau đó đưa âm thanh đi hàng dặm những đường dây loa được giăng khắp trường.

Đây đương nhiên là điều bọn tôi muốn – nếu như bài ca đến từ tôi, đám quái sẽ dừng lại ngay đó và lao vào tôi, nên chúng tôi cần âm thanh phát ra từ cái loa cuối cùng ngay trước cánh cổng, và từ đó dẫn đám quái vật đuổi theo đoạn dây dài dằng dặc đó để chúng lấp đầy ngôi trường trước khi chúng quay trở lại cánh cổng mà lúc này Orion đang canh gác. Nhưng tôi cũng cần phải ghi nhớ mọi từ và câu trong não mình cũng như cổ họng và phổi vì nếu không tôi sẽ hoàn toàn phá hỏng bùa chú chỉ một phút sau đó khi nốt nhạc đầu tiên tôi tạo ra cuối cùng cũng bùng phát ra từ chiếc loa ngay phía trước cảnh cửa thực sự.

Đám nhóc làm một liên khúc ré và hét lên khi những con quái trùng bắt đầu rơi từ trần nhà và chui ra từ những kẽ nứt trên sàn và dưới đống gạch vụn để đuổi theo tiếng gọi hấp dẫn kia. Những tiếng hét thực sự đến một lát sau đó khi một tấm lát sàn bật ra và một con quái cực kỳ già nua chui ra. Nó trông xưa đến mức ít nhất cũng phải hai trăm tuổi. Một thân máy móc bằng sắt nhuốm máu cùng với khớp gỗ kêu cọt kẹt được chắp nối với nhau bằng phần thịt trông như dạ dày với ngón tay cùng cánh tay dài ngoằng quay loạn xạ. Có lẽ con quái này đã lẩn trốn bên dưới bắt lấy các học viên và những con quái khác từ khi ngôi trường mới đi vào hoạt động.

Con quái xuất hiện gần hàng đầu tiên, giữa một đám năm nhất. Chúng cũng không có cơ hội hoảng sợ và bỏ chạy tán loạn bởi con quái không thèm đếm xỉa đến chúng mà mười hai con mắt của nó dính chặt vào dãy loa treo trên trần, và rồi bắt đầu bò theo hướng của chúng từng bước thật nhanh. Nó có lẽ sẽ bò vào đường ống và tiến vào trường, chỉ có điều nó không có cơ hội làm thế khi Orion lao ra từ vị trí của mình và nhào vào nó trước khi nó kịp đi nửa đường.

Sau đó có vài tiếng hét nữa, nhưng cũng chỉ là vài đứa nhóc bị mấy phần thịt văng tung tóe trúng người, thế rồi tiếng hét của chúng bị nhấn chìm bởi một đám người la hét, hít khí lạnh chỉ trỏ: ở đằng sau tôi cánh cửa đã nứt ra. Những tia sáng lấp lánh của bùa mở ra thông đạo tràn ra các bậc thang giống như ánh sáng từ đáy bể bơi, một tiếng lạch tạch nhỏ vang lên và những xúc tu mỏng của một con quái vung vẩy khắp sàn. Tôi không thể nổi giận với Myrthe được. Tôi không thể. Tôi muốn quay người bỏ chạy hơn làm bất cứ điều gì khác lúc này. Tôi lấy tay bịt chặt tai mình và cứ hát bài ca trong yên lặng của mình, tập trung hết sức vào cảm giác quen thuộc trong cổ họng mình.

Liesel hét lớn, “Nhóm đầu tiên!” trước khi cánh cửa kịp mở ra hoàn toàn, ba đứa nhóc đầu tiên nắm tay nhau chạy lên cầu thang, là một đám năm nhất từ Paris, và biến mất khỏi tầm mắt tôi. Mọi người thở nhẹ một hơi và nhướn đến rồi lại rụt về khi một con quái bật nhảy qua cửa tôi muốn biết một con như thế này làm gì ở Paris – với cái đầu giật tưng tưng. Những con ở hai bên đang muốn cắn tới, nhưng răng của chúng và phải lớp bảo vệ mà các giả kim thuật sư đã dựng lên. Cái đầu giữa và thân thể nó chẳng chú ý đến điều gì trừ việc chạy theo đám dây để đi tìm những cái loa. Nó chạy nhanh đến mức Orion không kịp tiêu diệt. Nó lao vọt đến chỗ đường ống và biến mất.

Nhưng mà chuyện này cũng chẳng quan trọng bởi nhiều con quái nữa đang tiến đến. Bọn chúng đông đến hàng đàn, hầu hết ướt sũng và để lại từng vết nước cống bốc mùi. Bạn không thể để một điểm triệu hồi ở nơi một đám người thường có thể thấy. Nếu bạn bị phát hiện, bạn sẽ không được đưa đến trường, bởi lượng ma lực ngôi trường sẽ phải dùng để cưỡng ép cánh cổng mở ra trước mặt một đám người thường không chịu tin tưởng là một con số điên rồ. Bởi thế nên điểm triệu tập thường nằm ở những nơi khá khó xử vì tránh xa đường chính. Bạn có thể tưởng tượng sẽ bị bao vây bởi những con quái đói khát không dám tấn công một nhóm phù thủy trưởng thành, nhưng vẫn rất muốn tiến vào trường.

Tất nhiên đó cũng là một phần kế hoạch, chỉ là tôi không nhận ra mình chắc chắn như thế nào về chuyện kế hoạch bằng cách nào đó sẽ không thành cho đến khi nó đang hoạt động trước mặt tôi. Một đám trông như hàng trăm con quái đã xông qua trước cả khi Liesel hét lên, “Nhóm hai!”, và nhóm thứ hai - thực tế chỉ có một học viên năm nhất ở vùng hẻo lánh nước Úc – tiến vào cánh cổng. Cậu ta phải nhảy vào cánh cổng qua một con sông đầy những khúc xương không dừng lại đủ lâu để tự ghép lại thành khung xương chỉ đang kêu loảng xoảng mà thôi.

Ngay khi cậu ta đi qua, một con quái đi qua nhanh đến mức có lẽ nó đã đứng chờ sẵn ngay điểm trung chuyển của cậu ta — có lẽ là canh gác vì nó có một cái vòng cổ. Một chiến lược chống quái vật khá nguy hiểm, rất nhiều lông của nó đã rụng, để lộ ra những luồng khói sáng bên trong mà gia đình cậu ta không thể nào điều khiển được nó quá ba năm nữa. Nhưng họ rõ ràng cần được giúp đỡ: một bầy Nhện Quỷ với màu đỏ loang lổ tràn ra gần như ngay phía sau. Những cái vuốt của chúng va chạm với sàn đá hoa cương khi trượt theo đường dây loa. Chúng mang theo một con vật và nuốt chửng nó mà không dừng lại, để lại một đống xương và lông lại phía sau bị nghiền nát trong chốc lát khi một con quái ầm ầm lao đến sau khi hai đứa nhóc đến từ Panama City trở về.

Một nhóm học viên giỏi Toán nhất đã đề ra thứ tự xuất phát để gia tăng tối đa số quái vật tiến vào trường. Một đám đồ thị và bảng biểu khó hiểu xuất hiện ba mươi giây sau đó sau khi tôi lần đầu tiên và cũng là duy nhất yêu cầu được giải thích kỹ càng. Nhưng tôi cũng biết ý tưởng đại khái là giữ cánh cổng mở cách xa lần sau nhất có thể, để cho các lượt sẽ được phân bố khắp thế giới. Điều mà các ma cụ sư đã làm để giữ cổng mở cũng đang hoạt động; những con quái đặc trưng của Úc liên tục tràn vào suốt gần hai phút.

Mọi thứ đều đang hoạt động. Toàn bộ kế hoạch đều đang hoạt động. Tôi cảm thấy mình có thể hát cả tuần không nghỉ cũng được. Tôi còn chẳng thể nghe được tiếng nhạc bị trì hoãn nữa khi tiếng gầm rú của quái vật liên tục tràn vào, nhưng lượng ma lực cũng đang tràn vào tôi và đổ vào bùa chú. Bài ca của tôi vốn là để dẫn dụ: tới đi, làm ơn tới đi, một bữa tiệc đang chờ đó, một lời mời đầy hấp dẫn nhưng tôi không chỉ muốn mở một cánh cửa hiếu khách như thế. Tôi muốn hút sạch đám quái vật trên thế giới này vào, và tôi không cố tình hát gì đó khác, nhưng khi tôi bắt đầu nhập tâm thì bùa phép mà tôi không nghe được thông qua miệng tôi dường như biến trở thành thứ gì đó gay gắt hơn, giống như một mệnh lệnh lạnh lùng: tới đây đi, tất cả các ngươi. Tôi không biết có phải mình đã đổi từ không hay là tôi chẳng nói ra lời nữa nhưng đám quái vật đáp lại: càng lúc càng nhiều con quái tiến vào, một đám quái chen kín mà vào. Orion cũng chẳng cần chiến đấu nữa mà cứ thỉnh thoảng ngẫu nhiên đâm kiếm đến hoặc là tung bùa vào đám quái, cứ thế một vài con quái lăn ra chết. Phần còn lại thì cứ lần theo sợi dây loa mà lao thẳng vào trường.

Tôi bắt đầu thấy lo rằng nhiều con quái ùa vào trường như thế thì chúng sẽ xen vào đường thoát của đám học viên. Tôi thì không thể làm gì ngoài việc tiếp tục niệm chú. Nhưng tôi cũng chẳng cần làm gì khác vì đã có người lo vụ đó rồi. Alfie để toàn bộ học viên năm cuối của London bước ra và xếp sau mình. Tất cả chung tay làm một vòng tròn phép, dựa vào sự hỗ trợ đó mọi người truyền ma lực cho Alfie, dựng lên bùa phản ngược vật chất và điều khiển nó biến thành một hành lang hẹp giữa phía trước hàng và cánh cổng để đám nhóc có thể chạy qua và đẩy lũ quái sang hai bên.

Những đứa nhóc khác bắt đầu nhảy khỏi hàng mình để thay phiên bổ sung ma lực hoặc giúp người khác khi có con quái nào đó nhăm nhe cắn một miếng trên đường chạy của chúng. Chúng tôi không lên kế hoạch hay luyện tập cho tình huống này, cũng chẳng nhận ra đây sẽ trở thành vấn đề. Nhưng đám quái đồng đến mức có vài con bị đẩy ra rìa dòng chảy đang mở rộng và bị xô đến khu vực xếp hàng, đủ gần khiến những học viên năm nhất ngon lành không còn là bữa ăn trêu ngươi chúng chỉ có thể nhìn. Nhưng những học viên năm cuối nhảy ra khỏi hàng để giúp, đẩy lùi lũ quái về lại chỗ của chúng. Đám nhóc thì chữa trị những vết xước cho nhau, đưa thuốc đến cho người bị thương.

Liesel cũng bắt đầu bắt được nhịp: tôi nghĩ cô nàng nhận ra được việc thu thập đủ quái không có vấn đề gì. Cô nàng bắt đầu để đám nhóc rời đi nhanh hơn, vẫy chúng qua gần như không dừng lại, chỉ là hét lên “Đi! Đi!” Đám quái vật không hề chậm lại, nhưng hàng người bắt đầu tản dần. Zheng và Min vẫy tay với Liu và tôi trước khi nhảy qua. Tầm hai phút sau đó thì Sudarat gọi, “El, El! Cảm ơn chị!” và chạy qua cánh cổng cùng với đám Bangkok năm hai.

Tôi hy vọng chúng nhanh chóng chạy khỏi điểm triệu hồi vì chưa đến một phút sau thì một con quái cực kỳ lớn nhét cái đầu đang há to miệng rít gào vào trong – hoặc đúng hơn thì là cái đầu đầu tiên của nó, sau đó là hai cái đầu khác trước khi phần còn lại của nó chen chúc vào. Phần đầu gần như kéo dài từ trần đến sàn nhà, đe dọa đến đống dây loa. Xung quanh lúc này đầy tiếng la hét, có lẽ nó là thứ đã diệt đi Bangkok. Những con có kích cỡ như vậy hiển nhiên có khả năng cao hủy diệt đi các thành bang bởi nếu bạn không ngăn chúng trước khi chúng chui qua vòng bảo hộ và một khi đã chui vào chúng sẽ bắt đầu quăng quật rồi xé tan nơi đó ra.

Điều mà nó hoàn toàn có thể làm ở nơi này nếu cho nó một cơ hội. Tôi sắp sửa vẫy tay loạn xạ gọi Liu vào phần nhạc cụ.

Đây là kế hoạch của bọn tôi nếu cần dừng lại một quãng thời gian đủ lâu để giết thứ gì đó đặc biệt đáng sợ. Nhưng trước khi tôi kịp hành động thì Orion nhảy vọt từ sàn nhà lên và lao thẳng vào miệng của cái đầu ở giữa. Nó khựng lại và một lát sau Orion chui ra bằng một đòn lốc xoáy xé tan phần gốc cổ nó, để lại những phần xương và thịt bốc mùi khắp nơi. Cả ba cái dầu đổ sập xuống bầy quái vật vẫn đang lao vào, rồi chìm xuống dưới, bị nuốt chửng trong chưa đầy một phút.

Orion hạ xuống ngay chỗ đám quái vật vẫn đang xơi tái cái xác. Đám quái vật tránh sang hai bên khi cậu ta cứ đứng đó, ánh mắt sáng ngời và không thở dốc, nghiêng cổ sang một bên giống như vừa rồi mới là khởi động. Cậu ta còn đáng ghét quay sang tối cười toe toét trước khi nhảy trở lại cỗ máy xay thịt.

Năm phút sau đó, những học viên năm nhất cuối cùng đã rời khỏi, chúng tôi thuận lợi chuyển sang học viên năm hai. Đám quái vật đã chen vào đường hầm của Alfie đến khi chỉ vừa đủ cho từng con một đi vào, và chúng tôi chỉ còn mười lăm phút nữa. Thế nên tốc độ đã bị vứt sang một bên và mọi người cứ thế chạy đến cổng ngay khi đến đầu hàng mình. Tôi bây giờ chẳng biết ai trong số này cả. Tất cả chỉ là một dòng sông những khuôn mặt tôi chưa từng nói chuyện cùng, chưa từng học cùng. Ngay cả khi tôi ngồi chung bàn với chúng trước năm nay khi còn phải khổ sở ngồi chung với đám nhóc thì tôi cũng chỉ cúi đầu xuống. Tôi chẳng nhớ được ai cả.

Một vài đứa nhìn tôi khi đến gần đầu hàng. Tôi nhìn thấy được hình bóng mình phản chiếu trong mắt chúng: ánh sáng xanh biển lấp lóe quanh tôi, ma lực phát sáng dưới da màu vàng đồng xỉn của tôi trừ việc có ánh sáng thoát ra từ mắt, móng tay và miệng, biến tôi thành một cái đèn pha ngay tại chỗ. Chúng cúi xuống và chạy vội qua. Tôi nghĩ đến lời của Orion rằng họ là người thường còn chúng ta thì không, và có lẽ cậu ta đúng, nhưng tôi không bận tâm. Tôi không biết đám nhóc này và có lẽ sẽ chẳng bao giờ biết, nhưng mỗi người trong số chúng đều là một câu chuyện với cái kết buồn còn chưa được viết lên. Và tôi có thể thay chúng viết lên một dòng: và thế là chúng tốt nghiệp Scholomance.

Chúng đã thoát được, thật nhiều đứa nhóc đã an toàn thoát ra, và thật nhiều quái vật tràn vào – những con quái sẽ không thể ở bên ngoài giết người nữa. Tôi muốn chúng vô cùng, muốn chúng tuân lệnh mình. Ham muốn ấy khiến bùa chú của tôi còn mạnh mẽ hơn. Lượng ma lực khi đó đáng lẽ đã giảm xuống rồi: đám năm dưới đã đi quá nửa và mang theo lượng ma lực của chúng. Nhưng ngay cả khi tôi cảm nhận được dòng chảy ma lực có một chút dao động, thì làn sóng đầu tiên bắt đầu giảm xuống, một làn sóng mới làm tràn bờ. Ban đầu tôi không biết đó là gì, thế rồi đôi tai ù ù của tôi nghe được tiếng mọi người hét lên hoảng sợ, thế rồi tôi nhìn lên: làn sóng quái vật đã tràn vào trường, và những con đầu tiên đã lao thẳng vào rào chắn.

Tôi vẫn phải hát, nhưng tôi nhìn chúng lao đến rồi rụt lại vì sợ. Vẫn còn quá sớm, sớm mười phút. Ban đầu có hai hay ba con, thế rồi có mười, và gần như lập lức có một bức tường quái vật lao đến, gầm thét, rít gào, cào cấu lẫn nhau trong cơn đói ngấu và lao đến Orion, sau đó là chúng tôi. Mọi người trong phòng vẫn căng cứng vì sợ, và nếu không được xếp vào hàng từ trước thì với cả đám quái ào đến hai bên đã khiến tất cả sụp đổ rồi, tôi có thể chắc chắn chuyện đó. Chúng tôi đã hy vọng, lên kế hoạch để Orion giữ vững phòng tuyến trong một đến hai phút không hơn, nhưng chúng tôi vẫn còn một phần tư hàng người đang đợi, và không ai có thể giữ chân một bầy quái vật như thế. Đây đã không phải là bầy quái thường thấy trong lễ tốt nghiệp mà là một đoàn quân được cấu thành từ đám quái vật, hoàn toàn không thể ngăn chặn. Orion sẽ bị áp đảo và nghiền nát mất.

Chỉ có điều không phải như vậy.

Làn sóng quái vật đầu tiên lao đến cậu ta và chúng chết nhanh đến mức tôi còn chẳng kịp thấy cậu ta đã giết chúng bằng cách nào, ấy là tôi còn đang nhìn không chớp mắt trong tuyệt vọng, co rút lại đau đớn, sẵn sàng làm gì đó hay bất cứ điều gì, có thể điên rồ như khi tôi nhìn Nkoyo ở bên kia cánh cửa nhà thể chất. Làn sóng tiếp theo quét qua Orion và một vài con vượt qua được, nhưng cũng chỉ vài bước mà thôi khi cậu ta vọt ra khỏi một đám xác chết gục xuống, vẫn sáng bừng cái điệu cười ngốc nghếch thỏa mãn và bắt được cái đuôi chuột của con quái cuối cùng còn chạy và lỗi nó đi, vẫn đang giãy giụa sau lưng trong khi cậu ta lại lao vào chiến đấu không ngừng nghỉ.

Ma lực lúc này tràn vào trong tôi. Nếu lúc trước chúng giống như làn sóng thì giờ giống như đại dương vậy. “Ôi Chúa ơi!” Tôi nghe tiếng Chloe bị sặc, và khi liếc nhìn, tôi thấy cô nàng cùng Magnus và những học viên năm cuối khác của New York cũng đang loạng choạng cùng với nhóm của mình. Vòng tay chia sẻ ma lực trên cổ tay tôi đang phát sáng rực rỡ giống như của họ. Bọn họ nắm lấy tay của bất cứ đứa nhóc nào xung quanh đang cần, và chẳng khác nào đang thảy ma lực về phía chúng – lượng ma lực mà Orion đột nhiên rót vào trong nguồn cung ma lực chung. Đám quái vật vẫn đang chết nhanh đến mức không thực, giống như thể vừa chạm đến Orion thì chúng sụp đổ vậy.

Tôi trước đó không tin cho dù Chloe đã nói với tôi rằng tất cả đám New York suốt ba năm chỉ sống dựa vào lượng ma lực Orion cung cấp cho cả đám. Tôi không hiểu được việc cậu ta kêu ca mình thiếu ma lực như thế nào. Nhưng giờ khi cậu ta rốt cuộc cũng được lấp đầy, đủ để chia sẻ ma lực lúc này đang tràn vào như cơn lũ không có điểm dừng. Cậu ta không nói rõ chuyện thiếu ma lực thực sự tệ ra sao, nhưng tôi đáng lẽ nên nhận ra; cậu ta chỉ lấy lượng tối thiểu đủ để dùng. Mọi thứ cậu ta làm trong năm nay đều là khi cạn kiệt ma lực như tôi đã từng, vào những ngày trước khi tôi đeo vòng tay chia sẻ ma lực Chloe đưa cho. Cậu ta đã dành cả năm học này, năm học khi sức mạnh của chúng tôi nở rộ khi mà không có đủ ma lực để làm điều mình có thể làm.

Và giờ thì Orion đã có được nó. Tôi nghĩ mình có lẽ đã hiểu rõ hơn điều cậu ấy nói với tôi bởi chuyện này thật quá mức dễ dàng với cậu ấy. Orion không còn mắc kẹt, phải vật lộn khổ sở nữa, khi mà phải đong đếm từng giọt ma lực như từng hạt cát trong chiếc đồng hồ cát. Mỗi chuyển động của cậu ấy, mỗi đòn đánh duyên dáng giết quái vật của cậu ấy, mỗi bùa phép cậu ấy thi triển, mỗi lần cậu ấy ra sức, tất cả đều mang lại ma lực. Bạn không thể không cảm thấy cậu ấy đang làm điều bản thân được sinh ra để làm khi nhìn vào những gì đang diễn ra – một điều quá mức phù hợp với bản chất của cậu ấy đến mức nó dễ dàng như hít thở vậy. Đột nhiên cảm giác thật hợp lý khi bạn thích nó, rằng nó chính là thứ duy nhất bạn muốn làm nếu như bạn giỏi điều gì đó đến mức này, và hơn hết nó còn mang đến cho bạn một nguồn ma lực vô hạn nữa. Cơ thể của bạn sẽ dạy bạn muốn nó hơn bất cứ thứ gì – muốn nó đến mức bạn sẽ phải học cách để muốn những thứ khác.

Orion không nhìn sang tôi nữa, ngay cả khi cậu ấy đang ở giữa làn sóng giết chóc; cậu ấy lúc này quá bận. Cũng phải thôi vì nếu Orion quay sang nhìn tôi thì có lẽ tôi sẽ cười với cậu ấy như đồ ngốc vậy. Tôi rất mừng, thật sự rất mừng, thậm chí chết trân một chỗ trong phòng với tất cả quái vật trên đời nhắm đến tôi, đến Orion cũng được vì đối với cậu ấy chuyện này không hề tuyệt vọng chút nào; chỉ là Orion vụng về học tập mà thôi. Cậu ấy cũng có thể mong muốn những thứ khác. Tôi không phải là thứ duy nhất Orion từng muốn trong đời; tôi chỉ là thứ khác đầu tiên mà cậu ấy muốn.

Đám quái vật vẫn tràn vào như một đại dương kinh hoàng. Khi những học viên năm trên bắt đầu đi thì cũng là lúc những con quái còn lớn hơn nữa bắt đầu tràn vào: đây là những con quái ở xa cổng hơn, những con nghe được thần chú kêu gọi khi đám năm nhất hoặc năm hai mới thoát ra và giờ đã đến được điểm triệu hồi và đang lũ lượt tiến vào. Một số con ghê gớm đến mức bạn phải khó khăn lắm mới có thể nhìn vào chúng – những sinh vật ác mộng ẩn mình bên dưới thành bang chờ đợi cơ hội để nuốt chửng. Nhưng ngay cả khi những thứ vặn vẹo đáng sợ đến không tưởng nhất tiến vào thì chẳng còn tiếng la hét nào nữa. Giờ chỉ còn lại những học viên năm cuối, và chúng tôi cũng là những người sống sót khỏi cơn ác mộng, là những người đã chịu đựng Scholomance – những người cuối cùng sẽ phải chịu đựng nó. Giờ nó đã không chỉ còn là giấc mơ nữa.

Tôi có thể thấy hy vọng đó đang dần thành sự thật khi nhìn số lượng quái vật khổng lồ tiến vào. Orion thì đang tạo chỗ cho chúng gần như ngang bằng tốc độ tôi có thể dẫn chúng vào.

Tôi bắt đầu tin tưởng chuyện này sẽ thành công. Tôi không muốn vậy. Tôi đang chiến đấu với hy vọng giống như cách Orion đang chiến đấu dũng mãnh trước đám quái vật. Nhưng tôi không kìm được. Từng giây quý như vàng đang trôi đi - Liesel đã khắc thời gian đếm ngược lên không trung thành chữ để chúng tôi có thể quan sát. Khi chúng chạm đến phút thứ hai thì đó là khi tôi ngừng hát và tung ra đòn đánh cuối cùng. Chỉ còn bảy phút rưỡi nữa, chỉ còn bảy phút nữa, và rồi Aadhya gọi; “El!” Tôi nhìn sang và thấy cậu ấy lúc này gần như đang ở trước đám đông đang nhanh chân di chuyển. Cậu ấy đang cười với tôi, gương mặt ướt đẫm nước mắt, và trong ánh phản chiếu từ chúng tôi không còn là cái đèn phát sáng nữa, mà tôi chỉ là tôi, là El. Tôi muốn trèo xuống mà chạy đến ôm cậu ấy, nhưng tôi chỉ có thể cười lại từ bên trên bục. Khi bước những bước cuối cùng về phía trước, Aadhya chỉ vào tôi và đưa lòng bàn tay lên mặt: gọi cho tớ nhé! Số điện thoại của cậu ấy, Liu, Chloe và Orion đều được ghi lại trong cái đánh dấu sách bên trong cuốn sách của tôi. Tôi không có điện thoại và Mẹ cũng thể, nhưng tôi đã hứa tôi sẽ tìm cách gọi cho cậu ấy nếu như chúng tôi thoát được.

Và rồi lời hứa đã khác đi, sẽ chỉ có thể thực hiện nếu như tôi thoát được: Aadhya bước vài bước cuối cùng lên bục và đi qua cánh cửa, và thế là cậu ấy – thoát được. Cậu ấy đã thoát, cậu ấy đã an toàn. Cậu ấy đã làm được rồi.

Giờ thì tôi đều biết những gương mặt sắp sửa thoát ra. Một vài người ở đây không thích tôi; Myrthe đi qua mà không nhìn về phía tôi, cằm ngước lên và miệng ngậm chặt, trừ việc khi đứa nhóc cuối cùng trước cô nàng đi qua cửa và cô nàng nhìn thấy cánh cửa trước mặt mình thì gương mặt cô nàng co rúm lại và khóc nức lên. Cô nàng cố gắng giữ mắt mở to khi chạy thẳng ra, và tôi cảm thấy mừng, mừng cho cô nàng, mừng rằng cô nàng cũng thoát được. Tôi muốn tất cả mọi người đều thoát được. Tôi sẽ nhớ Khamis, Jowani và Cora khi họ đều đã thoát ra rồi. Nkoyo hôn gió tôi một cái bằng hai tay trước khi chạy lên các bậc thang và thoát ra ngoài. Tôi không thấy Ibrahim, cứ nghĩ đã bỏ lỡ, nhưng tôi thấy Yaakov đi qua, đầu cúi xuống và rung nhẹ, đội một chiếc khăn cầu nguyện rất đẹp với phần tua ra phát sáng. Mỗi cậu ta vẫn đang chuyển động khi cậu ta bước đi. Và khi đi qua tôi, cậu ta nhìn lên và tôi cảm nhận được sự ấm áp như cảm giác bàn tay của Mẹ lướt trên tóc tôi, bình tĩnh và vững vàng.

Các học viên năm cuối của New York bắt đầu tiến lên: Chloe vẫy tay như điên để lọt vào mắt tôi và giơ cao tay hình trái tim trước khi đi Ở qua. ngay phái sau, Magnus giơ ngón tay cái, vẫn cứ trịch thượng đến phút cuối và tôi cũng chẳng bận tâm. Tôi đã đưa được họ ra. Tôi sẽ đưa tất cả ra ngoài. Có lẽ chỉ còn một trăm người trong hàng – rồi chín mươi rồi tám mươi, không còn có ai tôi biết cả, ngoại trừ Liesel đang khàn cả giọng và Liu bên cạnh tôi đang vững vàng chơi đàn, những nốt dẫn mà tôi không thể nghe những cảm nhận được trong chân mình. Alfie cùng Sarah và những học viên London năm cuối còn lại – những người đáng lẽ phải đi rồi. Tôi biết số lượng họ đồng hơn New York trong việc rút thăm nhưng tất cả họ đều ở lại để giúp Alfie giữ vững lối đi cho những người khác.

Tôi vốn không lường được điều này từ họ – đám nhóc xuất thân thành bang; chúng được nuôi lớn để làm điều ngược lại, để cứu lấy thân mình. Nhưng xem ra họ cũng được giáo dục về nghĩa vụ nhóm: họ đều được kể rằng, giống như ngôi trường này, Manchester, London và những đồng minh anh hùng của họ đã xây nên Scholomance từ lòng hào hiệp và sự quan tâm. Cố gắng để cứu lấy những đứa trẻ phù thủy trên thế giới; và có lẽ cũng giống như ngôi trường, những đức tính ấy in vào chúng sâu hơn là ba mẹ chúng muốn. Hoặc có lẽ nếu bạn cho ai đó một cơ hội hợp lý để làm điều tốt thì ngay cả một đứa nhóc xuất thân thành bang cũng có thể sẽ nắm lấy đó cũng nên.

Tôi không biết những người khác, nhưng chúng tôi đã đến tận cùng của hàng, và nhóm cuối cùng từ thành bang sẽ đến Argentina. Họ đã bốc được một trong những con số thấp nhất trong màn rút thăm, nhưng cả đám không làm loạn và yêu cầu lên trước, nếu không thì…; bởi họ không làm thế nên không có ai trong những người không may này phàn nàn điều gì. Có tất cả bốn người trong số họ và tất cả đi thẳng một lần và rất nhanh trừ người cuối cùng nhảy bật lại và hét lên – tiếng hét đầu tiên mà tôi khá lâu mới được nghe – khi một con Khẩu Nha lăn qua cánh cổng.

Kinh khủng là không có câu hỏi nào về việc nó từ đâu đến. Cậu nhóc từ Argentina vừa mới ra khỏi cổng đã bị tóm, đang giãy giụa và la hét cầu xin cứu giúp, cầu xin nhân từ, xin được thả ra bằng một cách cực kỳ giống đến mức đáng sợ khi con quái vật tiếp tục nuốt chửng lấy cậu ta ngay cả khi vừa vọt qua cánh cửa.

Hẳn là tôi đã ngừng hát. Tôi không nghĩ mình có thể tiếp tục hát. Con quái này không lớn, thậm chí còn nhỏ hơn con lần trước, chính là con đầu tiên và duy nhất tôi từng thấy hay chạm vào – là con mà sẽ sống trong ký ức của tôi từng giây từng phút cho đến cuối đời. Nó chỉ có một đám mắt, hầu hết chúng màu nâu và đen với lông mày đen, nhìn kinh khủng như con mắt của cậu nhóc đang bị nuốt, và một vài con trong đó vẫn còn đủ ý thức để lưu lại vẻ kinh hoàng trong đó. Vài cái miệng của con quái vẫn đang lẩm bẩm không rõ ràng, còn những cái miệng khác thì đang nức nở hoặc đang bị sặc.

Nhưng nó sẽ lớn hơn. Nó tóm được ba con quái trước cả khi tiến hết vào trong, cuộn chúng lại và nuốt chửng chúng – ngay cả trước khi nó nuốt hết cậu nhóc kia mặc cho chúng giãy giụa. Chúng không có khiên chống quái vật tầm cỡ thành bang để chặn nó lại. Và cậu nhóc kia cũng sẽ sớm chịu số phận tương tự ngay khi ma lực của cậu ta cạn kiệt.

“Tomas, Tomas,” cô nàng người Argentina đang nức nở nhưng không cố với lấy cậu ta. Không ai cố chạm vào một con Khẩu Nha cả. Đám quái vật khác cũng không làm thế dù là những con đói khát nhất đã mất đi lý trí khi đến cả chúng cũng cảm nhận được điều gì sẽ xảy ra với chúng nếu làm vậy.

Giống như đang có một cục nghẹn ứ trong cổ họng tôi vậy. Liu vẫn đang đánh đàn; cậu ấy ném cho tôi cái nhìn sợ hãi nhưng vẫn tiếp tục. Alfie vẫn đang giữ vững con đường với sự hỗ trợ từ người của London dù cả đám chắc chắn chỉ muốn chuồn khỏi cửa để chạy giữ mạng bởi điều tồi tệ nhất một con Khẩu Nha làm là không bao giờ giết chết bạn.

Tôi có thể nhờ họ giúp đỡ và họ đã làm; tôi đã yêu cầu họ dũng cảm, làm điều đúng đắn mà họ có cơ hội làm, và tôi không có quyền yêu cầu họ làm thế nếu tôi không làm. Vậy nên tôi phải đi đến chỗ con quái. Tôi phải làm thế nhưng tôi không thể trừ việc đi ngang qua nó đến phần cuối sảnh, tại chỗ rào chắn, tôi có thể thấy Orion quay lại. Nếu tôi không xuống đó thì cậu ấy sẽ tới. Cậu ấy sẽ rời khỏi rào chắn, để đám quái vật lao đến sau lưng và lao đến con quái vật vì Tomas đang la hét, la hét cùng nỗi tuyệt vọng đang dâng cao khi những xúc tu của con quái bắt đầu mò mẫm lên ngực, hướng tới mắt và miệng cậu ta.

Tôi bước xuống bục và đi qua bục. Những đứa nhóc cuối hàng tránh đường cho tôi, nhìn chằm chằm tôi đi về phía con quái, ánh sáng từ tường bảo hộ giả kim chảy như nước trên da thịt khi tôi đi qua. Đám quái vẫn đang đi qua cổng, những chúng đang lượn vòng qua con Khẩu Nha lúc này đang dừng lại, có lẽ là để tiêu hóa, và để cảm nhận xung quanh mặt ngoài cháy xém mà Kiên Nhẫn đã để lại, giống như đang cân nhắc chỗ để ở. Nó giống như một vết mực nhỏ bên trong cái viền khổng lồ vậy. Xem ra nó chưa nuốt quá nhiều sinh mạng, còn tôi thì dựng khiên chắn lên, bùa chắn đơn giản nhưng mạnh mẽ của Mẹ mà bà cho mọi người trên thế giới muốn nó, chỉ hao tổn ma lực bạn tự tạo ra, hoặc là từ một người bạn trao cho, và Orion thì vẫn đổ ma lực như thác vào trong tôi.

Tôi phải nhắm mắt để không nhìn nó, và rồi vờ như cánh cổng đang ở trước mặt, cánh cổng với Mẹ đang chờ ở phía bên kia, Mẹ cùng tương lai của tôi, và điều đó là đúng bởi tôi không thể tới đó cho đến khi tôi vượt qua chuyện này. Bởi vũ trụ chết tiệt này muốn tôi đau khổ. Tôi nhảy lên trước vào con quái. Ngay khi mặt ngoài ghê tởm của nó đóng lại, tôi thi triển La Main de la Mort với tất cả sự giận dữ và ma lực của một nghìn con quái bên trong. Tôi thi triển liên tục, mặt và cả người siết lại. Tôi không biết đã qua bao lâu, mãi mãi? Hay ba giây? Giống như cuộc đời tôi kéo dài đến vô tận vậy, nhưng rồi cũng kết thúc và Liu hét lên. “El! El! Coi chừng”

Tôi mở mắt ra, quỳ xuống và quay người vừa kịp lúc tự động thi triển bùa giết chóc một lần nữa nhắm thẳng vào con quái vừa vọt qua cổng. Nó lập tức lăn ra chết và cái xác của nó trượt qua tôi xuống các bậc thang, lướt trên đám hội thối vẫn đang trào ra từ lớp da trong suốt của con Khẩu Nha, và ba người khác thì — đang kéo Tomas lên khỏi cái đống xác còn lại của con quái vật. Chân của cậu ta, phần bị con quái bao lấy muốn xé ra đầy máu. Vòng tay chia sẻ ma lực của cậu ta đang nứt ra. Có lẽ do cậu ta làm nó quá tải khi rút ra ma lực để bảo vệ mình. Sarah kéo nó khỏi tay Tomas và ném đi, nó biến mất vào trong đám quái vật và vụ nổ nhỏ do nó gây ra cũng bị xác của chúng khỏa lấp.

Tôi quỳ ở đó nhìn họ chằm chằm trong khi đang run. Tôi vẫn không nghĩ mình đã làm được, chưa tin được là đã kết thúc. Thế giới trong mắt tôi mờ đi và dường như không thật nữa: đám quái vật vẫn đang chạy, âm nhạc của Liu vẫn đang gánh vác bài hát của chúng tôi.

“Đứng dậy!” Liesel hét lên. “Đứng dậy mau đồ ngốc! Đến lúc rồi! Chỉ còn hai phút thôi!”

Lời của Liesel có tác dụng, tôi xoay xở đứng lên gần như cùng lúc với Tomas tội nghiệp. Một người trong nhóm Tomas cho cậu ta uống thuốc, cậu ta lúc này trông đã bình tĩnh lại: cô nàng Argentina thì đỡ lấy cậu ta giúp giữ thăng bằng. Thế rồi tôi nhận ra lý do Liesel hét lên như thế: Alfie đã di chuyển bùa chú của mình để che chắn cho chúng tôi, cứu cả đám không bị quái vật đè bẹp, nhưng như thế cũng có nghĩa là không ai đi được nữa. Cậu ta đang cố đưa nó trở lại vị trí cũ nhằm chống lại áp lực từ đám quái vật vẫn đang tràn vào. Và đồng hồ thì đã điểm đến gần cuối cùng.

Nhưng giờ chỉ còn lại hai mươi người. Tôi không quay trở lại tiếp tục thi triển bùa chú cùng Liu, mà đến chỗ Alfie vỗ vai cậu ta và để tay mình bên dưới tay cậu ta để lấy quyền khống chế bùa chú. Alfie chậm rãi cẩn thận lấy tay ra, thở hắt ra và suýt thì ngã ra khi bùa chú được giải phóng khỏi cậu ta. Tôi nắm chắc lấy bùa chú và truyền ma lực vào đó, lượng ma lực lúc này đang rít lên không dứt trong tôi và mở rộng bùa thao túng lĩnh vực, đẩy đám quái vật ra để tạo một con đường thẳng đến chỗ cánh cổng.

“Đi đi!” Tôi nói, và người của London rời đi, cũng như phần còn lại của hàng người đằng sau. Liesel nhảy xuống khỏi bục, đẩy cái micro vào tay tôi – trong một thoáng tôi kháng cự vì mọi người đi rồi thì cần gì nữa, nhưng cô nàng kiên quyết cầm tay tôi nắm lấy nó nên tôi đành chịu thua mà giữ lấy. Thế rồi cô nàng đi mất.

Hàng người giờ đã trống rỗng. Liu đánh lên vài nốt nhạc cuối cùng, để chúng tán đi và bài niệm chú ca kết thúc thật duyên dáng, rồi nhảy xuống khỏi bệ, mang theo cây đàn và chạy lướt qua tôi rồi vọt qua cánh cổng mà không phí một giây phút nào để tạm biệt: món quà của cậu ấy là việc để lại cho tôi từng giây quý giá của một phút cuối cùng còn lại khi tiếng nhạc vẫn đang phát ra từ dàn loa, trước khi đám quái vật thoát khỏi bùa bẫy mật khống chế chúng; cậu ấy chỉ đưa tay và chạm đầu ngón tay vào tay tôi trong khi lao vụt qua.

Và thế là kết thúc. Chỉ còn lại tôi và Orion, lúc này vẫn đang chiến đầu ở trung tâm rào chắn. Đám quái vật vẫn đang cố lọt vào trong, vượt qua cậu ấy, nhưng Orion chặn chúng lại. Cơn thủy triều quái vật liên miên bất tận sau cùng cũng sẽ áp đảo và nghiền nát cậu ấy, cho dù có là Orion đi nữa. Chúng đã tụ lại và có thể hoành hành qua hàng giờ, thậm chí hàng ngày và hàng tuần; sớm muộn gì cậu ấy cũng sẽ gục ngã vì mệt mỏi quá độ, vì đói khát và thiếu ngủ, rồi chúng sẽ hạ được cậu ấy. Nhưng Orion cũng không cần chặn chúng lại hàng giờ, hàng ngày hay hàng tuần mà chỉ cần một phút và hai mươi sáu giây mà thôi.

“Orion!” Tôi gọi – tất nhiên cậu ấy không làm chuyện hợp lý như là nhìn lại chứ đừng nói là chạy đến – và rồi nửa bực bội nửa biết ơn khi nghĩ đến việc Liesel đã làm, tôi giật lấy cái điện thoại ngoại cảm rồi hét vào nó. “Orion!” Mặc dù đang chiến đấu, cậu ấy quay ngoắt lại và nhìn về tôi, thế rồi giết thêm sáu con quái nữa và tung bùa chạy nhanh vào chân, sau đó vot nhu tên lửa và dừng lại bên cạnh tôi.

“Mau đi qua đi!” Tôi nói, nhưng cậu ấy còn chẳng buồn nói không, chỉ lao đến chắn giữa tôi và đám quái giờ đang tràn vào trong sảnh, vọt qua rào chắn. Chúng còn không lao đến chúng tôi ngay lập tức. Tôi nghi ngờ không biết có con nào muốn làm thế không sau mười lăm phút tàn sát vừa rồi. Tiếng nhạc đã dừng lại, bữa tiệc trong mơ đã biến mất trước khi chúng chạm tới được. Chúng chỉ tràn vào vì không có nơi nào khác để đi với tất cả áp lực đang dồn nén phía sau chúng.

Tôi đặt chân trên bậc thêm và bắt đầu chuẩn bị niệm chú siêu núi lửa. Khe nứt đầu tiên hiện ra dưới chân tôi, chạy đến các bức tường như những tia lửa mặt trời thế rồi một đường vòng quay tới quay lui khắp sàn. Khi cả sàn nhà được phủ đầy những tia sáng, tất cả đám quái vật nhảy lên tường và xuyên qua trần nhà. Trong một khắc tôi có thể cảm nhận được toàn bộ nơi này trong tay mình, thuận theo mình…

Chúng thuận theo tôi giống như cái cách sàn nhà thể chất đã làm ngay hôm đó với đám người thánh bang sẵn sàng chiến đấu với nhau. Thuần phục – để cho tôi cơ hội ngừng giết chóc, để cứu nhiều đứa trẻ hơn. Tôi không cảm thấy có lỗi. Tôi đã không nghĩ mình có thể đến được thời khắc này, nên tôi không tưởng tượng được sẽ thế nào nếu tôi cảm thấy như thế. Nhưng dù có đi nữa tôi không cho là mình có thể tưởng tượng ra được. Nhưng rồi trong một thoáng tôi vẫn thấy đáng tiếc: Scholomance đã làm tất cả trong khả năng cho chúng tôi, cho đảm vô ơn chúng tôi mọi thứ nó có. Giống như câu chuyện buồn về cái cây biết cho đi và giờ tôi sắp sửa chặt nó đi. Tôi khựng lại trong khoảnh khắc giữa hai cậu chú niệm, và dù tôi phải căng từng thớ cơ trong bụng để không ngăn chúng lộn tùng phèo với lực của thần chú đang tích lũy trong tôi. Tôi vẫn xoay xở nhẹ giọng nói. “Cảm ơn.” Và rồi tôi bật niệm phần còn lại.

Tôi chưa từng thi triển toàn bộ bùa chú này vì nguyên nhân rất rõ ràng. Tôi không nghĩ là tôi sẽ làm thế lần nào nữa. Ngay khi tôi niệm chú, tôi biết nó không hẳn là bùa chú kích hoạt siêu núi lửa: đó chỉ là một ví dụ thôi. Bùa chú này để hủy diệt, phá hủy một thế giới. Tôi bằng bản năng cảm nhận được nó sẽ phá hủy cả ngôi trường. Giờ thì tôi biết nó sẽ làm như thế.

Và đám quái vật cũng biết điều đó. Chúng lao đến chỗ chúng tôi, không phải để giết mà là để chạy trốn. Bùa bẫy mật đã tan biến, cánh cổng cuối cùng đã đóng lại: không còn con quái nào chạy qua cổng nữa. Nhưng cả ngôi trường giờ đây chật cứng quái vật đến từng mọi ngóc ngách. Tất cả chúng có thể cảm nhận được tử thần đang đến: một cột đầy tro và lửa phóng lên tận trời, phun ra những đám mây xám.

Nhưng Orion đã lật thanh kiếm-roi của mình mở ra thành một cái roi dài giữ cho nơi chúng tôi đang đứng sạch đám quái vật: bất cứ con quái nào dám đặt một ngón chân lên tôi cũng bị giết, không có con quái nào muốn lao lên cả. Những con nhỏ hơn cố lách sang bên, Orion giết chúng bằng những cú vung kiếm nhanh đến mức mắt tôi không thể theo kịp. Tôi đang niệm đến phần cuối của câu thần chú, sàn nhà bắt đầu lắc lư. Tôi có thể cảm nhận bức tường đang tách rời, đường ống phát nổ khắp trường và tiếng rên rỉ của sàn nhà khi nó bắt đầu bị tách khỏi đài. Những chỗ hàn nối lại khắp nơi bật tung ra và một đường lỗ đen mỏng màu đen bắt đầu hiện ra.

Đám quái vật bắt đầu cuồng nộ: chúng không còn do dự nữa, và Orion chiến đấu dữ dội, giết đám quái đến từ mọi hướng: những con lao đến chúng tôi, những con gầm thét trong không khí, những con quái thì thầm không ngừng. Sau lưng tôi có tiếng kim loại kêu lên: cánh cửa sắp đóng lại. Những chữ cái bằng lửa trong không khí đang đếm ngược: bốn mươi mốt giây nữa, đã đến lúc để đi rồi. Nếu có vài con quái trốn thoát khi chúng tôi rời đi cũng chẳng sao. Công việc đã xong, chúng tôi đã làm được. Tôi cố ý dừng lại trước âm tiết cuối cùng và thả bùa chú đi. Không khí quanh tôi rung lên khi bùa chú được giải phóng – còn chưa hoàn thiện những cũng đã gần đủ để nó tự mình hoàn thiện chỉ một lát nữa thôi. Tôi cười đắc thắng, thi triển bùa thao túng lĩnh vực quanh chúng tôi và đẩy nó lên trước, tông đám quái vật bay đi khỏi tôi và Orion xuống các bậc thang.

Orion sụp xuống tại bậc thang thấp nhất, nhìn xung quanh đám quái bị đẩy ra. “Đi thôi!” Tôi hét lên. Orion quay lại nhìn tôi chằm chằm, ánh mắt mông lung.

Thế rồi sàn nhà dưới chân chúng tôi rung lắc dữ dội, cũng không phải do bùa chú của tôi mà ra. Một biển quái vật trước mắt chúng tôi cứ thế tách ra như Moses tách rời biển đỏ, bị đẩy hết sang bên khi một hình thể lớn còn hơn cả cánh cửa bật ra từ đường ống và lao đến phía chúng tôi. Chúng lớn đến mức ban đầu tôi không nhận ra đấy là con Khẩu Nha: vô tận những con mắt và cái miệng bé đến mức chúng chỉ như những đốm tàn nhang rải rác như sao trời trên thân thể to lớn của chúng. Bất cứ con quái nào không tránh ra được đều bị nuốt chửng trong nháy mắt; con quái chỉ cần lăn qua một cái là chúng biến mất luôn.

Nó không phải là Kiên Nhẫn, cũng không chỉ là Kiên Nhẫn, mà là Kiên Nhẫn và Cô Độc, toàn thân cháy xém và đói khát. Khi sảnh tốt nghiệp bị dọn sạch, chúng rốt cuộc lao vào nhau. Cả hai truy đuổi nhau qua vùng đen tối của ngôi trường – hẳn nó đã cố ý tạo thêm không gian cho chúng, dụ chúng khỏi cánh cửa để mở đường cho chúng tôi chạy trốn – cho đến khi một con nuốt được con còn lại và nằm lại một chỗ, yên lặng tiêu hóa bữa ăn khổng lồ của mình tại chỗ, nuốt chửng con mồi của một thế kỷ chỉ trong một lần chỉ để rơi vào hoảng loạn khi cảm nhận được ngôi trường sắp sửa sup đổ.

Tất cả tâm lý đắc thắng của tôi biến mất giống như một đám tro tàn rụng khỏi một nén nhang vậy. Tôi đã sẵn sàng để tự hào về bản thân, cảm thấy tự hài lòng: tôi đã làm được, đã cứu được tất cả, tôi sẽ thanh tẩy thế giới này khỏi đám quái vật, tôi sẽ đối diện với nỗi sợ lớn nhất trong đời và vượt qua nó. Tôi đã sẵn sàng bước qua cánh cổng và khoe với Mẹ điều tôi đã làm, để như một nữ hoàng chờ đợi kỵ sĩ trong bộ giáp sáng loáng đến và nắm lấy tay tôi, nhận lấy phần thưởng của hai chúng tôi và lên đường thực hiện cuộc thánh chiến để cứu lấy những nơi tăm tối của thế giới này, những nơi vẫn cần được thanh lọc.

Tôi thực sự đã bật cười, có lẽ vậy, tôi cũng không chắc nữa. Tôi không nghe được chính mình, nhưng có cảm giác tiếng cười khúc khích sợ hãi như người điên trong cổ họng tôi. Thực sự là quá mức khôi hài đến mức tôi không nghĩ mình có thể đối diện chuyện này. Tôi không nói nên lời, chẳng nghĩ được kế hoạch rõ ràng nào. Kiên Nhẫn lao vào bùa thao túng lĩnh vực của tôi như con sóng va vào con đê lớn, tràn qua nó như một mái vòm đang bao khỏa chúng tôi. Những con mắt ép lên bề mặt kết giới và nhìn chằm chằm xuống chúng tôi trống rỗng. Nó trượt xuống rồi lại lao vào: ma lực gầm lên trong tôi khi hứng chịu tác động.

Tôi không thể tung ra bùa giết chóc kể cả nếu bây giờ tôi có thể làm được bất cứ điều gì đi nữa. Bởi tôi đang dốc hết sức chỉ để giữ kết giới nguyên vẹn trước một con quái vật sẽ không bao giờ chấp nhận một câu trả lời “không”.

Thế rồi Precious thò đầu ra và kêu lớn. Tôi nhận ra mình không cần làm gì cả. “Orion!” Tôi hét lên. “Orion! Đi nào!” Cậu ấy vẫn đứng đó nhìn chằm chằm lên Kiên Nhẫn qua mái vòm phát sáng. Tôi không chờ cậu ấy đáp lại; ngay khi đang hét lên thì tôi đã nắm lấy tay Orion rồi. Tôi kéo cậu ấy lên cầu thang cùng mình, hướng về phía cảnh cửa. Chúng đang kẽo kẹt; chúng mới bắt đầu chậm rãi đóng lại. Những vết nứt ở dưới sàn bậc thang đang mở rộng ra.

Kiên Nhẫn một lần nữa lao vào kết giới. Tôi suýt thì ngã, trong mắt toàn là ngôi sao. Tôi đang bám lấy tay Orion khi lấy lại tầm nhìn; cậu ấy vẫn chưa di chuyển. Tôi không nói gì nữa mà chỉ kéo cậu ấy, kéo cậu ấy về sau thêm được một bước nữa.

Nhưng cậu ấy không hề rời mắt khỏi Kiên Nhẫn. Có một tia sáng mạnh mẽ rực lên trên gương mặt cậu ấy, cơn đói khát mà tôi từng nhìn thấy khi muốn thứ gì đó phải chết. Tôi không thể trách cậu ấy được: nếu có thứ gì trong vũ trụ này cần bị giết thì chính là thứ quái vật ghê tởm đó, nó cần phải chết. Vết nứt quanh thềm bậc thang vẫn đang mở rộng, nhưng nó chỉ hơi chậm hơn một chút cánh cổng đang đóng lại.

Đối với kế hoạch của chúng tôi thì mười hay hai mươi con quái khác thoát ra cũng chẳng sao cả. Nhưng sẽ là vấn đề lớn nếu Kiên Nhẫn thoát ra được. Nếu đống đầy những cái chết vô hạn đó thoát ra được và vĩnh cửu gặm nhấm xương những nạn nhân của nó, nuốt chửng thêm vô số sinh mạng khác mãi mãi và không ai có thể ngăn chặn nó.

Nhưng thời gian của chúng tôi không còn nhiều nữa: con số bằng lửa đang đếm ngược đến những giây cuối cùng. “Chúng ta không thể!” Tôi hét lên, quay cả người lại và giơ một tay cứng ngắc ra để ngăn cú húc mạnh rền vang như sấm của Kiên Nhẫn thêm lần nữa. Tôi há miệng hít lấy hơi và quay lại kéo Orion thêm một bước nữa, tới ngay rìa cánh cửa. Thế rồi tôi buông tay ra, giữ lấy gương mặt của Orion bằng hai tay và kéo lại để cậu ấy nhìn tôi. “Orion! Chúng ta đi thôi!”

Orion nhìn xuống tôi. Ánh sáng mãnh liệt từ cánh cửa phản chiếu trong đôi mắt cậu ấy, tạo nên những vết loang lổ trên da cậu ấy. Orion nghiêng người về phía tôi như thể muốn hôn vậy. “Cậu muốn bị ăn đập nữa à? Tôi sẽ làm vậy lần nữa đó!” Tôi giận dữ quát lớn.

Orion lùi lại, nét mặt cậu ấy hoàn toàn bình thường. Ánh mắt cậu ấy thanh tỉnh lại trong một thoáng. Orion nhìn lại về phía Kiên Nhẫn, thế rồi cậu ấy cười – cậu ấy bật cười, một tiếng cười ngắn, và nó thật tệ. Orion quay sang tôi và nói, “El, mình yêu cậu rất nhiều.”

Và rồi cậu ấy đẩy tôi qua cánh cửa.