Amos Decker #6

HUNG HIỂM

DAVID BALDACCI
Lê Đình Chi dịch

Xuân Hương | 2024-04-21

CHƯƠNG 1

HAL AL PARKER quả quyết tiếp cận con mồi. Ông cảm thấy huyết áp của mình tăng lên theo từng bước chân vững chãi đặt xuống mặt đất. Ông có thể đoán mình đang tới gần mục tiêu qua tần suất và kích thước những vết máu rơi trên mặt đất tối đen, trông giống như những viên hồng ngọc mờ đục rải rác trên nền đất màu mỡ. Hẳn là thay vì giết được con mồi mình săn đuổi, ông đã làm nó bị thương.

Mang cái xác về giao nộp là một phần trong giao kèo nếu ông muốn nhận được tiền thù lao. Ông khấp khởi mừng thầm trước lượng máu con mồi đã mất. Đó là bằng chứng cho điều không thể tránh khỏi, nhất là trong điều kiện thời tiết khắc nghiệt như thế này.

Ông tiến về phía trước thật chậm rãi và cẩn trọng. Mùa thu đã cận kề, song hè vẫn còn nấn ná lưu lại, kéo lê cái nóng hừng hực như đổ lửa và sũng hơi ẩm qua lãnh nguyên ảm đạm. Ngay lúc này đây, ông cảm thấy như đang ở trong lò thiêu. Giá thử giờ là mùa đông, hẳn ông sẽ mặc bộ quần áo đặc biệt, và Parker hiển nhiên sẽ không đời nào dợm bước chạy theo con mồi trong bất cứ hoàn cảnh nào. Nếu ta chạy khi nhiệt độ đang là âm bốn lăm độ, ta sẽ bị xuất huyết phổi và chết ngộp như đuối nước bởi các huyết cầu của chính ta trào lên bịt kín họng.

Ấy thế nhưng khi thời tiết nóng nực ẩm ướt thế này, tình trạng mất nước cũng có thể giết chết người ta nhanh chẳng kém, và ta sẽ không bao giờ cảm nhận được nó xảy ra cho tới khi đã quá muộn.

Parker mang một chiếc đèn pin quân dụng đeo trên đầu có cường độ sáng rất mạnh, khiến màn đêm biến thành ban ngày theo đúng nghĩa đen, ít nhất là trên dải di chuyển hẹp của ông. Ông đoán chừng mình là người duy nhất trong vòng nhiều dặm vuông xung quanh đây. Những đám mây vùn vụt lướt qua trên bầu trời, tất cả đều trĩu nặng hơi ẩm và được bao quanh bởi luồng không khí nhộn nhạo. Ông hy vọng trời chưa mưa ngay để còn hoàn tất công việc của mình.

Ông nhìn sang bên trái, nơi đất Canada nằm cách đó không xa. Cách hơn một giờ đi đường về phía nam là thị trấn Williston, trung tâm đích thực của vùng khai thác dầu bằng cắt phá thủy lực trên đất Bắc Dakota. Nhưng vùng đá phiến Bakken rộng lớn tới mức lòng đất dưới chân Parker chứa đựng hàng trăm triệu thùng dầu cùng hàng trăm tỷ mét khối khí ga thiên nhiên. Có khi còn nhiều hơn, ông nghĩ, vì ai mà biết được trữ lượng của nó chứ?

Parker ngồi xổm xuống trong khi cân nhắc hành động tiếp theo của mình.

Ông nhìn chằm chằm về phía trước, quay một trăm tám mươi độ theo la bàn, tính toán thời gian và khoảng cách dựa vào kích thước các vết máu. Parker đứng dậy, bước tới trước, hơi rảo nhịp chân nhanh lên một chút. Ông đeo một bộ cấp nước với một túi đựng thể tích lớn và một đường ống để uống kề sát miệng. Bộ đồ ông đang mặc có khối lượng nhẹ nhưng bền chắc được may bằng chất liệu thấm hút mồ hôi. Song ông vẫn nóng bức đến vã mồ hôi dù bây giờ là mười một giờ đêm. Và mỗi hơi không khí ông hít vào đem đến cảm giác như đang nhai ớt Habanero. Ông biết Mẹ Thiên Nhiên luôn áp đảo con người, bất chấp họ có đeo lên người bao nhiêu món trang bị đắt tiền đi nữa.

Ông không rõ bằng cách nào con mồi của mình, một con sói đã giết mất hai con bò cái trong đàn của người thuê ông, lại chạy thoát được. Ông đã có đường ngắm rất thuận lợi về phía nó từ cách xa khoảng ba trăm sáu mươi mét. Con vật ngồi yên đó, bất động như một con hươu đang cảm nhận bất trắc. Viên đạn súng trường của ông đã trúng vào phần thân trên của nó, ông chắc chắn như vậy. Con sói gần như không hề nhúc nhích sau cú sốc mạnh khi trúng đạn, bởi vậy ông đã đoan chắc đó là một phát súng trí mạng. Ấy thế nhưng khi ông tới nơi, con sói đã biến mất và vệt máu lúc này ông đang bám theo cũng bắt đầu từ chỗ đó.

Ông đi qua một mô đất hơi nhô lên. Khu vực ông đang có mặt được gọi là Đồng Bằng Lớn, một cái tên ít nhiều không chính xác, bởi địa hình ở đây khá nhấp nhô. Nhưng thế đấy, những đường vân mấp mô lượn sóng của vùng Đất Xấu phương bắc đã trườn tới đây như những dòng chảy nhỏ làm hình thành nên những hõm bên bờ sông. Nhưng trên phần lớn địa hình, những gò đất xám xịt và những đồng cỏ bằng phẳng cùng tồn tại bên nhau khá ổn thỏa. Màn sương đêm đang ùa tới, làm giảm tầm nhìn của ông. Parker cau trán, và cho dù là người dạn dày kinh nghiệm, ông vẫn cảm thấy adrenaline trong mình tăng vọt.

Ông nghe thấy âm thanh rầm rầm vọng lại từ đằng xa, sau đó là tiếng còi của một đoàn tàu nhiều khả năng gồm một chuỗi các toa bồn đựng đầy dầu và cả khí ga thiên nhiên đã được hóa lỏng để vận chuyển sau khi được lấy lên khỏi lòng đất. Tiếng còi tàu vang lên, vừa buồn bã vừa đầy hy vọng đối với ông.

Rồi một âm thanh rầm rầm nữa vang lên. Lần này, nó vọng xuống từ trên bầu trời. Một cơn bão đang gấp gáp ập tới, như chúng vẫn thường diễn ra ở quanh vùng này. Ông cần khẩn trương lên.

Parker nắm chặt lấy khẩu súng trường Winchester của mình, sẵn sàng nâng ống ngắm đêm lên tầm mắt tức thì và bắn ra phát đạn mà lần này ông hy vọng là phát kết liễu đích thực. Một khoảnh khắc sau, Parker thấy thứ gì đó. Cách ông chừng mười lăm mét về bên trái. Một cái bóng, một vệt thẫm màu hơn mọi thứ xung quanh. Ông nhìn xuống mặt đất, chiếu đèn của mình về phía đó. Lúc này, ông thấy ngạc nhiên, rồi bối rối. Các vệt máu đã lệch hẳn sang phải. Sao có thể vậy chứ? Con mồi của ông không thể bỗng dưng biết bay. Ấy thế nhưng có thể nó đã thay đổi hẳn hướng di chuyển ở phía trước, lê đi trên bốn chân đã suy yếu trước khi gục hẳn.

Parker thận trọng bước tới, cảnh giác đề phòng một cái bẫy. Ông tới cách vị trí đó chừng bốn mét rưỡi và dừng lại. Ông lại ngồi xổm xuống, rồi dưới luồng sáng chói từ chiếc đèn quân dụng, ông nhìn một hồi lâu vào không gian mênh mông phía trước. Thậm chí, ông còn đưa mắt nhìn ra đằng sau để phòng trường hợp con mồi tìm cách vòng ra sau lưng mình và lẻn tới từ hướng đó. Parker đã tham chiến trong cuộc Chiến tranh Vùng Vịnh lần thứ nhất. Ông đã thấy những trò quái gở đôi lúc xảy ra khi các sinh vật sống cố gắng giết lẫn nhau. Ông tự hỏi liệu lúc này có phải là một thời điểm như vậy hay không.

Vẫn ngồi xổm, ông nhích tới từng bước như cua bò cho đến lúc còn cách vị trí khả nghi ba mét. Rồi một mét rưỡi.

Parker cảm thấy ruột gan mình thắt lại. Hẳn ông đang bị hoa mắt. Ông ngậm lấy đầu ống uống nước để cấp nước cho cơ thể. Nhưng thứ đó vẫn ở nguyên vị trí. Chẳng có ảo ảnh nào ở đây cả. Đó là...

Ông rón rén đứng dậy và thận trọng bước nốt vài bước cuối cùng tới chỗ đó rồi nhìn xuống, ánh đèn công suất lớn chiếu sáng mọi chi tiết của hình ảnh ác mộng ông vừa mới khám phá ra.

Đó là một người phụ nữ. Ít nhất Parker nghĩ vậy. Phải, khi cúi người tới gần hơn, ông thấy cặp vú đầy đặn. Người phụ nữ trần truồng và bị cắt xẻ khủng khiếp. Ấy thế nhưng không có lấy một giọt máu làm vấy bẩn mặt đất nguyên sơ xung quanh cô.

Da mặt của người phụ nữ đã bị cắt rời từ đằng sau rồi lột xuống, nằm trên xương cằm bị lộ ra. Sọ cô bị cưa mở, phần chỏm phía trên bị gỡ ra để xuống bên cạnh đầu. Phần trong hộp sọ để lộ hoàn toàn trống rỗng.

Bộ óc của cô ta biến đi đâu rồi?

Rồi phần ngực của cô nữa. Có vẻ nó đã bị mổ ra rồi khâu lại.

Ông liếc nhìn mặt đất cứng xung quanh cái xác. Lông mày ông nhướng lên khi thấy những dấu vết rõ ràng ở đó. Chúng có vẻ thật quen thuộc. Chỉ một khoảnh khắc sau, ông đã quên biến những dấu vết này và từ từ quỳ gối xuống khi vỡ lẽ ra trước đây, ông đã từng thấy ở đâu những đường khâu vết mổ như thế trên ngực một người.

Nó được gọi là một đường mổ chữ Y. Parker đã thấy nó trong vô số chương trình truyền hình và phim ảnh về cảnh sát. Đây chính là một thi thể quen thuộc trên bàn giải phẫu ở nhà xác, chỉ có điều ông không phải đang ở trong một nhà xác. Ông đang ở giữa đất trời Bắc Dakota bao la, thanh khiết, không có lấy một giám định viên hay một chương trình truyền hình nào trong tầm mắt.

Một cuộc giải phẫu tử thi đã được thực hiện trên người phụ nữ khốn khổ này.

Hal Parker quay đầu sang bên và nôn ra mật xanh mật vàng.

Mặt đất không còn nguyên sơ nữa khi bầu trời mở toang và mưa bắt đầu trút xuống.

CHƯƠNG 2

“Bắc Dakota,” Amos Decker lẩm bẩm.

Anh đang ngồi cạnh Alex Jamison trên chiếc máy bay phản lực Embraer cỡ nhỏ dùng cho đường bay khu vực. Họ đã bay trên một chiếc phản lực cỡ lớn 787 tới Denver, nơi hai người phải chờ một giờ đồng hồ trước khi lên chiếc máy bay nhỏ hơn nhiều này. Chẳng khác gì chuyển từ một chiếc limo rộng rãi sang chen chúc trên chiếc xe bé tẹo của các chú hề rạp xiếc.

Decker, người cao tới hơn một mét chín lăm và nặng gần một trăm ba mươi sáu kilogram, đã rên lên khi anh quan sát chiếc máy bay nhỏ thó rẽ về phía cửa lên máy bay của họ, và còn rên dữ hơn khi thoáng nhìn thấy những chiếc ghế ngồi tí xíu bên trong. Anh đã phải nêm người thật chặt trong khoảng không gian của mình, tới mức anh dám ngờ rằng chẳng cần đến dây an toàn để giữ cho anh được bình yên trong trường hợp có nhiễu động.

“Anh đã bao giờ tới đó chưa?” Jamison hỏi. Cô ngoài ba mươi tuổi, cao ráo, thân hình khỏe khoắn đến hoàn hảo, tóc nâu dài, đủ xinh đẹp để đàn ông không ngớt nhìn chăm chú. Cô từng là nhà báo và bây giờ là một đặc vụ FBI. Cô cùng Decker được phân công vào một nhóm điều tra của Cục.

“Chưa, nhưng chúng tôi từng có lần đấu bóng bầu dục với đội Bang Bắc Dakota khi tôi còn ở đội Bang Ohio. Họ tới Columbus để thi đấu.”

Decker từng chơi bóng bầu dục ở trường đại học cho đội Buckeyes, sau đó có một sự nghiệp thi đấu nhà nghề ngắn ngủi cùng Cleveland Browns trước khi một chấn thương khủng khiếp trên sân để lại ở anh hai hệ quả: hội chứng siêu trí nhớ hyperthymesia, hay trí nhớ hoàn hảo, và hội chứng cảm giác kèm synesthesia, nghĩa là các kênh dẫn truyền tín hiệu giác quan của anh bị hòa lẫn vào nhau. Giờ đây, anh không thể quên bất cứ điều gì và nhìn thấy những thứ như các con số hiện lên dưới một số màu sắc nhất định, hay kịch tính hơn, những xác chết gắn với màu xanh ánh điện chập chờn.

“Đội nào đã thắng vậy?” Jamison hỏi.

Decker lườm cô. “Cô đang cố tỏ ra hài hước à?”

“Không.”

Anh nhúc nhích từng phân trên ghế. “Nó từng được gọi là hạng D-I và hạng D-II khi tôi còn chơi. Giờ thì trở thành FBS và FCS.” Khi Jamison trông có vẻ bối rối, anh nói thêm, “Bang Ohio, Alabama, Clemson, Michigan, LSU đều là những trường thuộc FBS, nhóm hàng đầu, những anh cả. Các trường như Bang Bắc Dakota, James Madison, Grambling, Florida A & M là các trường thuộc FCS, hay nhóm hạng hai. Gần đây, Bang Bắc Dakota đã có tiến bộ khá nhiều. Nhưng thường thì khi thi đấu với nhau, hầu như là các trường FBS thắng áp đảo.”

“Vậy tại sao lại xếp họ đấu với nhau?”

“Với đội thuộc nhóm hàng đầu, đó là một chiến thắng dễ dàng, còn với đội còn lại đó là một ngày kiếm bộn cùng cơ hội được lên truyền hình.”

“Nhưng không phải là một trận đấu đặc biệt hay để theo dõi?”

“Khi ta thắng thì đó luôn là một trận đấu hay. Và nếu tỷ số chênh lệch, các cầu thủ ra sân đầu trận được trở lại băng ghế sau ba phần tư hay thậm chí sau nửa trận đấu. Khi còn là một cầu thủ mới vào nghề, đó là cách tôi được tham gia trận đấu. Khi là một cầu thủ trong đội hình ra sân, tôi rất trân trọng quãng nghỉ bổ sung mà một lần thay người đem lại cho mình.”

“Tôi chẳng thấy có ý nghĩa gì cả. Một đội bóng nghiền nát một đội khác vì tiền.”

“Điều đó chỉ thực sự có ý nghĩa với những người đỡ đầu cho các trường và đám kế toán của NCAA mà thôi.”

Jamison lắc đầu và nhìn ra ngoài cửa sổ trong khi họ hạ xuống dưới những đám mây đen dày. “Dưới kia trông có vẻ bão tố.”

“Về cơ bản, sẽ nóng ẩm cực độ trong vài ngày tới, kèm theo một cơn bão tệ hại cùng sấm sét, nhiệt độ tụt, rồi đêm nào cũng gió máy ào ào cho xem. Nhưng chẳng bao lâu nữa, đến lượt mùa bão tuyết xuất hiện và nơi này trông sẽ hệt như Nam Cực.”

“Tuyệt,” Jamison mỉa mai.

“Nhưng hãy nhìn vào mặt tích cực.”

“Là gì vậy?”

“Cô sẽ không phải tập thể dục trong vài ngày tới. Chỉ cần đi bộ tới chỗ đậu ô tô cũng làm cô mất một kilogram nước rồi. Nhưng sau đó, cô sẽ phải tích mỡ cho mùa đông.”

Máy bay hạ thêm độ cao. Bay ngược những cơn gió mạnh thổi trực diện và những luồng không khí bất kham, chiếc máy bay chẳng khác gì một hòn cuội nảy thia lia qua mặt nước cần sóng. Jamison bám chặt lấy tay vịn ghế và cố hít thở sâu trong khi dạ dày cô đang xóc lên dằn xuống. Khi cuối cùng bộ lốp của chiếc máy bay cũng chạm vào lớp nhựa đường và nảy lên khi hạ cánh xuống đường băng, cô từ từ thả lỏng nắm tay và áp một bàn tay lên bụng. Một tia chớp nhoáng lên như một mũi giáo lởm chởm ở đằng xa.

“Quả là vui,” cô thốt lên, thở không ra hơi trước khi nhìn sang Decker, trông chỉ có vẻ buồn ngủ. “Việc đó không làm anh bận tâm sao?” Cô hỏi.

“Cái gì cơ?”

“Nhiễu động!”

“Chuyện đó đâu có gì lớn,” anh lập tức nói.

“Bí mật của anh là gì vậy? Bởi có vẻ tất cả những người khác trên máy bay đều cầu nguyện, kể cả các tiếp viên.”

“Tôi đã sống sót qua một vụ hạ cánh khẩn cấp khi còn học đại học. Động cơ ngừng hoạt động khi cất cánh. Phi công lượn vòng lại, xả một ít nhiên liệu, rồi động cơ còn lại cũng ngừng hoạt động và anh ấy phải lập tức hạ cánh. Sau đó, người ta phát hiện ra là hai lần liên tiếp chim lọt vào động cơ. Chúng tôi đã chạm đất mạnh tới mức làm gãy càng đáp và nứt thân máy bay. Tất cả mọi người kịp thoát ra ngoài trước khi nhiên liệu của chiếc phản lực bốc cháy và lửa thiêu trụi máy bay. Quả tình, tôi đã mất cái túi đựng quần áo,” anh dửng dưng nói thêm.

“Chúa ơi,” Jamison tái mặt thốt lên. “Thế thì tôi thật ngạc nhiên khi anh lại không bồn chồn hơn tôi đấy.”

“Tôi đã xem xét nguy cơ. Xác suất để tôi gặp một cú thứ hai như thế là cỡ một phần tỷ. Tôi cảm thấy giờ đây mình đã miễn nhiễm rồi.”

Họ xuống máy bay, ký các giấy tờ để nhận chiếc SUV họ thuê, rồi lái xe rời khỏi Cảng hàng không Quốc tế Williston Basin.

“Ái chà,” Jamison thốt lên khi họ ra ngoài và gió quất vào hai người. Thậm chí, cả chàng khổng lồ Decker cũng phải vất vả vật lộn. “Tôi không nghĩ mình đã mang đúng quần áo,” cô ngao ngán nhận xét. “Đáng lẽ tôi phải mang thêm đồ dày hơn.”

“Cô còn cần gì thêm ngoài quần, một cái áo sơ mi, phù hiệu và súng chứ?”

“Với phụ nữ thì khác, Decker à.”

Jamison lái xe trong khi Decker nhập thông tin vào phần mềm chỉ đường trên điện thoại của anh. Rồi anh ngả lưng ra sau quan sát con đường vùn vụt trôi qua. Lúc này là sáu giờ tối, và họ đang chạy thẳng vào cơn bão đang hình thành. Những đám mây đen kịt đáng ghét nhô lên phía trước họ như một con trăn lừng lững vươn mình sắp sửa làm chuyện gì đó đáng sợ trên dải đất miền thượng Trung Tây này.

“Irene Cramer,” Decker nhẹ giọng nói trong khi họ chạy xe.

Jamison gật đầu và nét mặt cô trở nên nghiêm nghị. “Được một người đang lần theo một con sói phát hiện ra đã chết giữa nơi hoang vu.”

“Đáng chú ý hơn cả là có vẻ xác nạn nhân đã bị giải phẫu”

Decker nói thêm.

“Lần đầu tiên tôi gặp chuyện này đấy. Với anh thì sao?”

“Tôi từng thấy qua những thi thể bị cắt xẻ, nhưng không giống mấy bức ảnh này. Hiện trường vụ án hoàn toàn sạch sẽ, ngoại trừ bãi nôn của gã kia.”

“Một kẻ giết người hàng loạt chăng? Có phải vì thế chúng ta nhận được cuộc điện thoại? Bogart chẳng nói gì mấy.”

Ross Bogart là trưởng nhóm điều tra nhỏ của họ. Anh đã ra lệnh cho hai người tới Bắc Dakota sau cuộc phổ biến tóm tắt nhiệm vụ ngắn nhất trên đời.

“Có thể.”

“Khi nói chuyện với anh, giọng Ross nghe có lạ không?” Jamison hỏi. “Khi anh ấy nói với tôi thì có đấy.”

Decker gật đầu. “Anh ấy không thể nói với chúng ta điều mà anh ấy muốn cho chúng ta biết.”

“Làm sao anh biết vậy?”

“Ross là một người thẳng thắn phải nghe lệnh của những tay đầy toan tính chính trị.”

“Tôi không thích những bí ẩn ở cả hai đầu của một cuộc điều tra.” Jamison cằn nhằn.

“Tôi nghĩ đây không nhất thiết là một gã giết người hàng loạt.”

“Tại sao không?”

“Tôi không tìm ra thông tin nào khớp với vụ này trong cơ sở dữ liệu. Tôi đã kiểm tra trước khi chúng ta bay.

“Có thể là một nhân vật mới.”

“Những tay mới thường không phức tạp tới mức này.”

“Có thể hắn đang cố gắng tạo dựng tên tuổi cho bản thân” Jamison chỉ ra.

“Tất cả bọn chúng đều cố tạo dựng tên tuổi cho bản thân,” Decker trả lời.

“Nhưng người ta không mời Cục vào cuộc vì một vụ án mạng địa phương”

“Tôi nghĩ chúng ta cần chú trọng vào nạn nhân chứ không phải kẻ sát nhân.”

“Anh tin rằng Irene Cramer quan trọng với Cục vì lý do nào đó chăng?”

“Và điều đó có thể giải thích cả sự kín miệng của Bogart.”

“Bất chấp điều đó, rõ ràng chúng ta đang đối diện với một tên sát nhân có kỹ năng pháp y.”

“Đặc điểm này có thể áp dụng cho không ít người, bao gồm cả những người thuộc phía chúng ta.”

“Biết đâu là một điều tra viên pháp y biến chất?" Jamison đề xuất.

Decker trông có vẻ không chắc chắn. “Tìm video trên YouTube quay lại cảnh cắt xẻ ma-nơ-canh thì đơn giản thôi. Nhưng báo cáo viết những vết cắt được thực hiện một cách chuyên nghiệp.”

“Anh nghĩ gã này từng... gì nhỉ, thực hành sao?”

“Tôi chẳng nghĩ gì hết, ít nhất là ngay lúc này.”

“Anh có nhận thấy xa lộ ở đây toàn là bê tông không?” Jamison nói, liếc mắt nhìn qua cửa xe.

“Nhựa đường có vẻ không trụ được tốt trong những điều kiện cực đoan ở đây,” Decker nhận xét. “Cho dù tôi cũng không chắc bê tông bền được đến mức nào.”

“Ái chà, anh quả là một mỏ thông tin.”

“Tôi có thể tra Google hệt như bất cứ ai khác mà.”

“Chúng ta còn phải chạy xe thêm bao lâu nữa?” Jamison hỏi.

Decker liếc nhìn màn hình điện thoại. “Cỡ bốn mươi lăm phút, gần tới biên giới Canada.”

“Vậy tôi đoán đó là cảng hàng không gần nhất rồi.”

“Tôi nghĩ đó là cảng hàng không duy nhất ở vùng này.”

"Hôm nay là một ngày dài mệt nhọc rồi.”

“Và chắc là tối nay còn dài đấy.”

“Anh định bắt đầu cuộc điều tra ngay tối nay sao?” Cô nói, có chút khó tin.

Decker dành cho người đồng nghiệp một cái nhìn nghiêm khắc. “Alex, bắt đầu sớm chẳng bao giờ hại cả. Nhất là khi có một người không đáng phải chết đã lìa đời.”

CHƯƠNG 3

“Đó là gì vậy?” Jamison hỏi trong khi hai người tới gần đích đến.

Cô chỉ về những đụn vàng chói cuộn lên trong màn đêm như những ánh lửa lễ hội chập chờn khi họ chạy xe vụt qua.

“Lửa đốt khí ga thiên nhiên,” Decker nói. “Khí tuôn lên từ các giếng dầu. Khí ga thiên nhiên được tìm thấy cùng với dầu. Ở vùng này, họ khoan khai thác cả hai thứ. Nhưng đôi khi, họ xả khí ga ra và đốt cháy luôn ở đầu trên giếng dầu. Tôi đoán, trong một số trường hợp, xử lý chúng theo bất cứ cách nào khác cũng là quá tốn kém và không phải lúc nào người ta cũng có cơ sở hạ tầng để dẫn khí ga ra theo đường ống”

Jamison có vẻ ngỡ ngàng. “Anh có biết chúng ta đang nói về bao nhiêu khí ga thiên nhiên không đấy?”

“Một thống kê tôi đọc có nói mỗi tháng lượng khí họ đốt bỏ có thể sưởi ấm cho bốn triệu ngôi nhà.”

“Bốn triệu ngôi nhà, anh nghiêm túc đấy chứ?”

“Đó là những gì tôi đọc được.”

“Nhưng làm thế chẳng phải có hại cho môi trường sao? Ý tôi là họ đang đốt methan tinh khiết phải không?”

“Chuyện đó thì tôi không rõ. Nhưng có lẽ việc này có hại.”

“Những ngọn lửa kia trông thật kỳ dị. Chúng làm tôi nghĩ tới hình ảnh đám zombie cầm đuốc hành quân.”

“Tốt hơn hãy làm quen với chúng đi. Có vẻ chúng xuất hiện khắp nơi.”

Trong lúc họ chạy xe, quả thực những quầng lửa như thế xuất hiện khắp nơi. Phong cảnh trông như một chiếc bánh khổng lồ với hàng trăm cây nến.

Họ chạy xe ngang qua một khu rộng rãi toàn nhà di động cùng những con phố có lát vỉa hè, những tấm biển chỉ đường và sân chơi. Những chiếc xe, phần lớn là xe bán tải nâng gầm bết bùn hay xe SUV cứng cáp, đậu dưới các nhà xe mái kim loại ở phía trước các căn nhà di động.

Họ cũng đi ngang qua những khu đất lớn với các giếng khai thác dầu và khí ga thiên nhiên có ngọn lửa cháy phụt lên cùng các container kim loại, có hàng rào an ninh đồ sộ bao quanh. Những người đàn ông đội mũ bảo hộ mặc áo chống lửa màu cam đang lái xe hay hối hả chạy bộ qua lại thực hiện đủ loại công việc. Từ đằng xa, trông họ như những con kiến khổng lồ trong một nhiệm vụ tối quan trọng.

“Đây là một thị trấn khai mỏ,” Decker nói. “Lý do duy nhất để vẫn còn một thị trấn ở đây. Hàng nghìn công nhân đã di cư tới vùng này của Bắc Dakota để hút dầu và khí ga từ đá phiến tìm thấy trong khu vực. Cụ thể hơn là đá phiến Bakken. Tôi có đọc được rằng lòng đất ở đây chứa trữ lượng nhiên liệu hóa thạch đủ khai thác trong một trăm năm.”

“Rồi rồi, nhưng chẳng lẽ họ chưa nghe nói tới biến đổi khí hậu sao?”

“Chà, đây là một công việc.”

“Phải, một công việc ngày nay, chẳng còn hành tinh nào để sống ngày mai.”

“Tôi đồng ý với cô mà. Nhưng khi cô phải xoay xở kiếm đồ ăn cho ngày hôm nay thì sao nào? Và còn những người có thể kiếm được mức lương sáu chữ số khi khai thác các mỏ dầu ở đây? Trước đó, họ từng sống chật vật, nhưng giờ tình hình có vẻ ổn định hơn.”

"Lại Google à?"

Decker nhún vai. “Tôi là một gã tò mò. Hơn nữa, cả hai người anh em rể của tôi đều làm việc ở các mỏ dầu và khí ga. Tôi đoán nhờ thế nên tôi cũng tìm hiểu được ít nhiều.”

Họ chạy xe ngang qua một trạm dừng xe tải với mười lăm cây bơm xăng, một quán ăn và cả một khu nhà tắm, một tiệm giặt, một cửa hàng bách hóa mà vô số biển hiệu cho hay có bán pizza nóng, propan, dung dịch làm giảm khói thải cho động cơ diesel, nhật ký lái xe tải, quạt và chất chống đông, bên cạnh rất nhiều mặt hàng được liệt kê khác. Một tấm bảng trưng ra những bức ảnh cỡ bự của các cô bồi bàn khêu gợi mặc quần soóc cũn cỡn hết cỡ cùng áo xẻ sâu. Một tấm biển khác tuyên bố trạm này sở hữu bộ sưu tập đĩa DVD giải trí cho người lớn tuyệt nhất trên toàn bang Bắc Dakota. Bãi đậu xe chật kín những chiếc xe rơ moóc đủ kích thước, màu sắc và kiểu loại, với điểm nhấn là những món phụ kiện mạ crôm, núm trang trí đầu trục bánh xe nhọn hoắt, và những bức họa phun sơn trang trí trên các buồng lái. Những bức họa này gồm đủ đề tài từ các con rồng, các khẩu súng cho tới những lá cờ Mỹ hay những phụ nữ khỏa thân với bộ ngực đồ sộ.

“Chà, tôi đoán vậy là chúng ta biết thứ gì được ưa thích ở đây,” Jamison nói.

“Không phải chỉ ở nơi này thứ đó mới được ưa thích,” Decker khô khan trả lời.

Tiếp theo, họ chạy qua những khu bãi chật kín chỗ dành cho xe cắm trại và một khu mua sắm trông có vẻ như vừa mới mọc lên. Khu mua sắm có một nhà hàng BBQ với biển hiệu hứa hẹn món thịt lợn hầm miền Nam ngon nhất quanh đây; rồi một nhà hàng ăn nhanh Subway, một cửa hàng China Express, một phòng tập gym mở cửa hai mươi bốn giờ, một nhà hàng thịt nướng và thậm chí cả một nhà hàng sushi. Có một tấm bảng điện tử treo trên tường hiển thị giá dầu và khí ga hiện thời. Bên cạnh trung tâm mua sắm là một nhà thờ lớn xây bằng gạch. Ở mặt trước tấm biển bên ngoài nhà thờ, ai đó đã sắp xếp các chữ cái màu đen thành dòng chữ, CHÚA ĐÃ SÁNG TẠO NÊN TRỜI, ĐẤT, DẦU VÀ KHÍ GA. HÃY CHIA SẺ CỦA CẢI. HÃY QUYÊN GÓP CHO CHÚA. CHÚNG TÔI CHẤP NHẬN VENMO. LỚP HỌC KINH THÁNH MỖI TỐI LÚC 7 GIỜ.

Jamison liếc nhìn vào gương chiếu hậu. “Có một đoàn xe rơ moóc và xe tải ngay đằng sau tôi, và chúng vẫn ở đó suốt nửa giờ vừa qua.” Cô đưa mắt quan sát dòng xe di chuyển theo chiều ngược lại. “Và cả một đội quân xe tải nữa theo hướng ngược lại. Toàn bộ nơi này sặc mùi dầu diesel.”

“Chúng chở thiết bị và vật tư cung ứng tới, bao gồm cả những hóa chất họ bơm vào lòng đất. Có vẻ việc này diễn ra suốt 24/7."

“Còn những chiếc xe tải chạy theo chiều ngược lại?”

“Chở dầu và khí đi, tôi đoán vậy.” Anh chỉ về phía trước. “Chúng ta sắp phải rời khỏi con đường này. Họ đã xây một đường vành đai quanh thị trấn để xe tải không phải chở hàng chạy ngang qua giữa thị trấn.”

Jamison rẽ vào lối ra tiếp theo, và chẳng bao lâu sau, họ thấy vô số ánh đèn đằng xa. “Tôi đoán đó là thị trấn chúng ta hướng tới.”

“Phải. London, Bắc Dakota.”

“Tôi tự hỏi làm thế nào nó lại có cái tên đó,” Jamison nói.

“Có lẽ một tay nào đó từ Anh đã tới đây và cắm một lá cờ. Ngay giữa một biển dầu và khí ga. Dân số khoảng mười lăm nghìn, và một nửa trong số họ làm việc tại các mỏ dầu, nửa còn lại phục vụ những người này. Ba năm gần đây, dân số đã tăng gấp ba. Và dân số nơi này sẽ lại tăng gấp ba chỉ sau nửa quãng thời gian kể trên nếu mọi thứ tiếp tục diễn ra như hiện tại.”

“Ồ, anh quả thực đã tìm hiểu kỹ càng đấy,” Jamison bình luận.

“Tôi thường muốn biết mình đang dấn thân vào cái gì.”

Cô nhìn anh tò mò. “Và anh nghĩ nó là gì, ngoài một cuộc điều tra án mạng ra?"

“Đây là Miền Tây Hoang Dã, Alex. Nó giống Cơn sốt vàng ở California năm 1849, chỉ có điều ở quy mô khủng hơn.”

“Chính xác thì anh đang muốn nói gì?”

“Rằng các quy tắc thông thường của văn minh không nhất thiết áp dụng ở đây.”

“Anh nghiêm túc đấy chứ?”

“Rất nghiêm túc.”

Họ chạy xe xuống con phố chính đông nghịt người bất chấp cơn bão sắp đến, và tới một ngõ cụt khi những giọt mưa lạnh lẽo đầu tiên bắt đầu rơi xuống.

“Chỉ đường giùm tôi đi.”

“Rẽ trái ở ngã rẽ kế tiếp,” Decker nói.

Họ dừng xe lại trước nơi hóa ra là một nhà tang lễ.

Lúc này, Decker dành cho Jamison một cái nhìn tò mò.

“Bắc Dakota là một bang sử dụng giám định viên tử vong bất thường chứ không sử dụng bác sĩ pháp y. Tay giám định viên sở tại ở đây cũng điều hành nhà tang lễ, lò hỏa táng, và cả nhà xác. Dịch vụ trọn gói.”

“Cô đã tìm đọc về vụ này hả?” Anh hỏi.

Cô mỉm cười tinh quái. “Tôi là một cô nàng tò mò mà.”

“Ít nhất anh ta cũng được đào tạo về pháp y chứ?”

Jamison nhún vai. “Chúng ta chỉ có thể hy vọng thôi.”

Họ chỉ vừa kịp nhanh chân hơn những làn mưa đang tuôn xuống khi chạy nước rút tới chỗ cửa trước để tìm gặp một người đã chết.

CHƯƠNG 4

Họ tự giới thiệu với Walt Southern, giám định viên tử vong bất thường, cũng là chủ nhà tang lễ. Anh có vóc người cao trung bình, khoảng bốn mươi lăm tuổi với mái tóc thưa màu vàng cát và thân hình săn chắc của một vận động viên điền kinh. Anh đeo kính gọng đồi mồi, mặc quần sẫm màu được lật gấu và chiết li, còn chiếc áo sơ mi trắng lóa dường như sáng bừng lên dưới những ngọn đèn âm trần.

Anh ngạc nhiên nhìn họ. “Nhưng tại sao FBI lại quan tâm tới vụ này?”

“Đợi đã, anh không hề biết chúng tôi sẽ tới sao?” Jamison hỏi.

“Không, chẳng ai nói với tôi cả.”

Cô nói, “Thế đấy, chúng tôi đã ở đây rồi và chúng tôi được phân công điều tra vụ án mạng này. Chúng tôi đã đọc báo cáo khám nghiệm của anh. Giờ chúng tôi cần xem xét thi thể.”

“Đợi đã. Tôi không thể để hai vị làm việc đó mà không kiểm tra xác nhận với thanh tra phụ trách vụ án.”

Decker nói, “Vậy gọi anh ta đi. Luôn bây giờ.”

“Nhỡ không gọi được thì sao?”

“Chưa thử sao biết được.”

Southern đi tới một góc phòng, lấy điện thoại di động ra và thực hiện cuộc gọi. Anh nói chuyện với ai đó rồi quay lại bên Decker và Jamison, trông không mấy hân hoan.

“Được rồi, tôi đoán FBI các vị luôn được như ý.”

“Anh sẽ ngạc nhiên đấy,” Decker nói.

“Nào, vào việc thôi. Tôi vẫn còn một cái xác phải chuẩn bị cho lễ viếng vào ngày mai, và gia đình của người phụ nữ này cực kỳ khó tính về trang phục và cách trang điểm.”

“Mùa đông các vị vẫn chôn cất người chết sao?” Decker hỏi.

“Chúng tôi thích không phải làm thế hơn. Phải đào xuyên qua tuyết, rồi sau đó đến lớp đất cứng như sắt. Có dùng máy xúc cũng vẫn gian nan lắm. Và ai muốn đứng ngoài trời nói lời tiễn biệt một người quá cố yêu quý khi trời lạnh tới âm năm mươi độ chứ? Nước mắt bị đông cứng nhanh đến nực cười và mọi người cài số lùi ngay khi các ngón tay, ngón chân và hai tai họ bắt đầu bị bỏng lạnh. Nhưng dù thế nào đi nữa, vào thời gian này phần lớn mọi người lựa chọn phương án nướng cấp tốc thay vì một rẻo đất.”

“Nướng cấp tốc?” Jamison hỏi.

“Hỏa táng.” Anh tặc lưỡi. “Ý tôi là như thế chẳng phải có nghĩa là họ đang lựa chọn địa ngục sao?”

“Chúng tôi có thể xem thi thể không?” Decker cau mày hỏi.

Southern dẫn họ đi qua một gian sảnh ngắn, vào trong một phòng nhỏ dành cho mục đích thực dụng sặc mùi chất sát trùng, formaldehyde và thịt đang phân hủy.

Ở giữa phòng là một cái giường kim loại có bánh xe. Hình khối nằm dưới tấm vải liệm là thứ họ tới tìm. Hy vọng cái xác sẽ kể cho họ một câu chuyện về kẻ đã giết chủ nhân của nó.

Jamison đưa mắt nhìn Decker, anh đang nhìn căn phòng trong thứ ánh sáng xanh tia lửa điện. Đó là một chứng cứ cho thấy anh đã nhìn qua nhiều xác chết tới mức cái xác này không còn khiến anh bận tâm nữa. Gần như thế.

“Đây là lần đầu tiên tôi thực hiện giải phẫu tử thi trên một nạn nhân vốn đã bị giải phẫu rồi,” Southern nhận xét.

“Tôi đoán anh đã được đào tạo để làm việc này?” Decker hỏi thẳng thừng.

“Tôi được cấp chứng nhận đàng hoàng” Southern đáp, có vẻ không thấy câu hỏi có gì xúc phạm. “Chuyện này không phải là công việc chính của tôi không có nghĩa tôi không chú tâm thực hiện nó.”

“Thật tốt khi được biết như vậy,” Decker nói cộc lốc.

Southern nhấc tấm vải liệm lên khỏi thi thể, và cả ba người cùng chằm chằm nhìn xuống những gì còn lại của Irene Cramer.

“Nguyên nhân, cách thức và thời gian tử vong là gì?” Jamison hỏi.

“Nguyên nhân và cách thức đều khá rõ ràng.” Anh chỉ vào một vết thương ở giữa ngực, nằm cách vài centimet phía trên giao điểm giữa các nhánh của vết mổ hình chữ Y. “Một lưỡi dao dài, sắc, có răng cưa đâm xuyên qua đây và cắt đôi quả tim. Cách thức là giết người, đương nhiên rồi.”

“Kẻ sát nhân đâm rất chính xác,” Jamison nhận xét khi cô cúi người tới trước để nhìn gần hơn. “Gọn ghẽ và hiệu quả. Chỉ một nhát đâm là xong việc.”

“Tôi cũng nghĩ vậy.”

“Vậy là không có chút cảm tính nào. Không điên cuồng hay mất kiểm soát,” Decker phát biểu. “Kẻ sát nhân có thể không biết nạn nhân. Hay ít nhất không có quan hệ cá nhân nào với người phụ nữ này.”

“Có thể không” Southern nói.

“Còn thời điểm tử vong?” Decker hỏi.

“Chà, cái này thì chúng ta đi vào vùng suy đoán rồi.” Southern thừa nhận. “Dựa trên những gì tôi tìm được, người phụ nữ này có lẽ đã chết khoảng một tuần hay mười ngày trước.”

Decker trông có vẻ không vui trước những lời này. “Đó là một khoảng thời gian rất rộng. Anh không thể thu hẹp nó lại hơn thế sao?”

“E là không” Southern nói, trông không mấy vui vẻ. “Nếu chuyện này can dự đến việc liệu có bằng chứng ngoại phạm để đưa ai đó ra khỏi diện tình nghi hay không thì, vậy đấy, báo cáo của tôi sẽ không giúp ích được chút nào đâu. Tôi xin lỗi.”

“Có nhiễm côn trùng không?” Jamison hỏi.

“Rất nhiều. Nên tôi ước tính khoảng một tuần. Nếu muốn nói chính xác thì khá rủi ro đấy. Ít nhất là với tôi. Xin nói lại, tôi biết mình đang làm gì, song chỗ này không phải như phòng thí nghiệm của FBI.”

“Vậy là nạn nhân đã nằm ngoài trời khá lâu?” Jamison hỏi.

“Đó là một câu hỏi vừa khó vừa dễ.”

“Anh nhắc lại xem nào!” Jamison nói.

“Nếu cô ấy đã ở ngoài trời quá lâu, chắc chắn bọn thú hoang đã ăn thịt cô ấy rồi. Nhưng không"

“Đó là phần dễ, vậy phần khó là gì?” Decker hỏi. “Việc nhiễm côn trùng không khớp với chuyện đó chăng?”

“Trúng phóc. Rất nhiều côn trùng, nhưng không có vết cắn xé nào của động vật. Và còn một điều nữa, tình trạng tím tái trên da cố định một chỗ. Cho thấy sau khi chết, nạn nhân ở tư thế nằm sấp suốt.”

“Báo cáo tôi đọc viết rằng nạn nhân được tìm thấy trong trạng thái nằm ngửa,” Decker nhận xét.

“Phải, nhưng anh có thể thấy tình trạng đổi màu tím tái trên da không khớp với tình trạng đó. Máu sẽ không tụ lại quanh những phần cơ thể tiếp xúc với mặt đất. Nhưng một khi tình trạng tím tái cố định có nghĩa là vào lúc tim ngừng đập và những hồng cầu lớn lắng xuống theo trọng lực vào các mô kẽ, các huyết cầu không chuyển động trở lại nữa. Tình trạng đổi màu giữ nguyên ở nơi nó xảy ra.”

“Vậy thì rõ ràng nạn nhân đã bị giết và để nằm úp mặt xuống. Nhưng vào một thời điểm nào đó cái xác đã bị lật ngửa ra vì đó là tư thế nạn nhân được tìm thấy,” Jamison nói.

“Phải. Sau khi tình trạng tím tái đã cố định.”

“Việc chảy máu ra ngoài cơ thể hẳn rất ít, vì quả tim chắc đã ngừng đập ngay sau nhát dao đâm,” Decker nói. “Nhưng lẽ ra phải có ít nhiều máu, và tại hiện trường không tìm thấy chút máu nào. Như vậy có nghĩa là nạn nhân đã bị giết ở chỗ khác rồi được mang đến đó, điều này cũng giải thích cho sự khác biệt của tình trạng tím tái.”

Southern gật đầu. “Nhưng với tình trạng nhiễm côn trùng nhiều như vậy, ta cũng sẽ trông đợi cả dấu vết xâm phạm của động vật nữa. Ý tôi là nếu nạn nhân đã nằm ngoài trời suốt một thời gian dài, các loài động vật quanh đó hẳn đã gặm nạn nhân chỉ còn xương trong thời gian ngắn hơn một tuần rất nhiều, mà đây là thời điểm tử vong gần nhất của nạn nhân mà tôi ước tính thôi.” Anh dừng lại và nói thêm, “Ngoài chuyện đó ra, nạn nhân ở trong tình trạng hoàn hảo. Rất khỏe mạnh. Tim, phổi, các nội tạng khác, đâu ra đấy.”

“Phải, người phụ nữ có thể trạng tuyệt hảo, ngoại trừ chuyện cô ấy đã chết,” Decker nghiêm nghị nói.

“Kỹ năng giải phẫu tử thi của tên sát nhân thế nào?” Jamison hỏi.

“Các đường mổ đều hạng nhất. Tôi dám nói gã này ít nhiều đã được đào tạo y khoa. Và thằng khốn này, nếu hắn là đàn ông, biết rõ các quy trình pháp y. Còn nguồn gốc của hiểu biết và sự đào tạo đó từ đâu mà ra thì tôi không dám phỏng đoán.”

Decker chỉ vào vết mổ chữ Y. “Thế còn về dụng cụ hắn đã dùng? Dao thường hay dao y tế?”

“Tôi xin nói hắn có vài con dao mổ y tế và một cái cưa Stryker hay thứ gì đó tương tự để cắt mở hộp sọ. Và loại chỉ hắn dùng để khâu vết mổ chữ Y lại là chỉ khâu phẫu thuật.”

Decker nhìn qua toàn bộ thi thể và yêu cầu giám định viên giúp anh lật xác người phụ nữ.

“Không có hình xăm hay dấu hiệu đặc trưng nào,” Decker nhận xét.

“Không có vết tàn nhang hay cháy nắng. Cô ấy còn quá trẻ để có đốm đồi mồi, nhưng làn da người phụ nữ này cũng không rám nắng. Cô ấy đã không ở dưới mặt trời nhiều.”

Họ lật cái xác trở lại và Decker đưa mắt nhìn khắp cơ thể người phụ nữ thêm lần nữa.

Anh đã chú mục vào bao nhiêu thi thể trong những hoàn cảnh y hệt thế này? Câu trả lời thật dễ dàng. Quá nhiều. Nhưng nếu không muốn nhìn các thi thể, anh sẽ phải đổi nghề.

“Có gì đáng quan tâm trong cơ thể nạn nhân không?” Jamison hỏi.

“Trong dạ dày cô ấy gần như không có gì, vậy là gần trước đó nạn nhân đã không ăn. Không có dấu hiệu rõ ràng của việc sử dụng thuốc. Không có dấu kim tiêm hay đại loại thế. Các báo cáo độc chất học vẫn chưa được gửi lại.”

“Còn gì khác thường nữa không?” Decker hỏi.

“Tôi nghĩ việc người phụ nữ này bị giải phẫu thi thể trước khi cô ấy được chuyển tới tay tôi cũng đủ khác thường so với bất cứ vụ án nào khác rồi.” Southern chêm vào một nụ cười.

“Vậy câu trả lời của anh là không?” Decker gặng hỏi.

Nụ cười tan biến. “Đúng, câu trả lời của tôi là không”

“Nạn nhân có phải người quanh đây không? Ai đã xác định được danh tính nạn nhân?”

Southern khoanh tay trước ngực. “Sau khi tôi đặt da mặt cô ấy lại như cũ, một người ở sở cảnh sát đã nhận ra cô ấy.”

Đúng lúc đó, cánh cửa mở ra và một người trạc tuổi Jamison bước vào. Anh mặc quần jean, đi giày lười có quả tua trang trí đã mòn, mặc áo sơ mi kẻ ca rô và khoác một chiếc áo khoác màu xanh hải quân. Người đàn ông cao chừng một mét tám ba, thanh mảnh và dẻo dai với yết hầu nổi rõ và quai hàm bạnh kinh điển. Mái tóc anh dày, màu nâu sẫm, một vết bò liếm ở đằng sau dựng lên như một cái kính tiềm vọng.

Anh nhìn trước tiên vào Decker rồi tới Jamison. “Trung úy Joe Kelly của Sở Cảnh sát London,” anh lên tiếng để tự giới thiệu. “Tôi đã gọi điện cho anh ấy,” Southern nói.

Kelly gật đầu. “Tôi thuộc bộ phận thanh tra. Nghe có vẻ thật ấn tượng cho đến khi các vị biết tôi là người duy nhất ở đó.”

“Ý anh là người duy nhất điều tra án mạng?” Decker hỏi.

“Án mạng, trộm, cướp có vũ trang, bạo hành gia đình, buôn người, ma túy, và tôi quên mất những thứ khác rồi.”

“Quả là màn độc diễn,” Jamison mở to mắt bình luận.

“Không phải tự nguyện, mà do tiền ngân sách. Chúng tôi đã tăng gấp đôi quy mô lực lượng sau đợt suy thoái gần nhất, nhưng vẫn chưa tới bậc thanh tra. Chỉ là những thân người mặc cảnh phục trên đường phố và trong những chiếc xe tuần cảnh mà thôi. Họ sẽ thăng cấp một anh chàng mặc cảnh phục lên thành thanh tra khi cuộc suy thoái tiếp theo nổ ra và tất cả chúng tôi bị sa thải.” Anh chàng ngước mắt chằm chặp nhìn Decker. “Ở FBI ai cũng phát triển bự chảng như anh hả?”

“Phải, đương nhiên rồi. Nhưng những gã khác mặc những bộ áo giáp sáng bóng. Tôi thì thích bộ đồ bò của mình.”

Kelly dành ra một khoảnh khắc để cho hai người xem thẻ công vụ của mình, và họ cũng làm tương tự. Rồi Kelly đưa mắt nhìn Southern. “Walt, xin lỗi vì tôi đã không tới ngay. Có chút rắc rối ở OK Corral. Tôi lái xe ngang qua đó khi chuyện xảy ra và nghe thấy tiếng ầm ĩ từ bên ngoài.”

“Một vụ ẩu đả nữa à?”

“Kiểu vậy. Dù sao cái tên ấy cũng thật ngu ngốc cho một quán bar. Quá nhiều testosterone, tiền và rượu mạnh. Tôi không phải người ủng hộ thứ tổ hợp như vậy.”

“Anh đây nói có người tại sở đã nhận ra nạn nhân sau khi cô ấy được ráp lại,” Decker nói.

“Người đó hẳn là tôi rồi,” Kelly trả lời.

Decker nhướng một bên lông mày lên. “Sao lại thế?”

“Tôi đã bỏ sót không nói một trong những thứ khác tôi chịu trách nhiệm ở London này. Mại dâm.”

“Vậy Cramer là gái mại dâm?” Decker hỏi.

Thật ngạc nhiên, Kelly nhún vai. “Tôi không biết chắc.”

“Tại sao không?” Jamison hỏi. “Có vẻ việc khẳng định một người có phải gái mại dâm hay không cũng dễ thôi mà.”

“Là cô nghĩ vậy thôi. Thế này nhé, thuật ngữ ‘gái đứng đường' thời nay cũng khá lạc hậu rồi, nhưng ở đây chúng tôi vẫn còn. Đám đàn ông lái xe chạy ngang qua một số khu vực của thị trấn, và các quý cô bắt cặp với họ ngay lập tức. Dù nói vậy nhưng rất nhiều cuộc hẹn được thu xếp qua mạng để tránh làm bất cứ hành động chèo kéo trực tiếp nào ở chỗ đông người.”

“Vậy là Cramer thu xếp các cuộc hẹn qua mạng?” Decker hỏi.

“Tôi thường xuyên phải ngồi bên máy tính tìm kiếm các trang chủ chào mời những chuyện này. Tôi biết phải tìm ở đâu, ít nhất là về những gì đang diễn ra tại đây. Tôi tìm thấy một trang chủ quảng cáo ‘dịch vụ tư vấn' cho những người đàn ông làm việc tại mỏ dầu và khí tại London đây. Cho dù trang này đã cầu kỳ cố làm cho mình trông có vẻ hợp pháp, bởi đám người này biết cảnh sát đang soi mói, ở đó có một bức ảnh tôi thấy rất quen. Đừng hiểu lầm, ý tôi là cô gái trông thực sự khác biệt, về trang điểm, kiểu tóc, trang phục, nhưng tôi nhận ra Cramer. Tôi đã thấy cô ấy trong thị trấn,” anh vội vã nói thêm. “Thế nên, ít nhất có vẻ như cô gái này tham gia vào ngành dịch vụ này theo cách nào đó. Không biết có giúp ích được gì không nhưng cô ấy tự gọi mình là Mindy trên trang chủ nọ.”

“Vậy thì chắc anh không sốc khi biết cô gái này đã chết?” Jamison hỏi. “Ý tôi muốn nói mại dâm là một nghề rủi ro cao.”

“À, chuyện đó quả thực đáng ngạc nhiên, vì các vụ giết người hiếm khi xảy ra, ít nhất là ở quanh đây, ngay cả với các cô điếm. Điều đáng sốc là tình trạng cô ấy khi được tìm thấy.”

“Tôi có thể hiểu được,” Decker trả lời với giọng đều đều, chăm chú quan sát Kelly.

“Nhưng điều tôi thực sự không hiểu là tại sao các vị lại được yêu cầu vào cuộc vì vụ này. Sau khi Walt gọi, tôi đã tới nói chuyện với sếp mình. Chỉ tới lúc đó, tôi mới biết rằng kết quả giải phẫu tử thi và báo cáo của cảnh sát đã được gửi tới D.C. theo một yêu cầu từ FBI. Ý tôi muốn nói, chắc chắn đây là một vụ giết người quái gở rồi, nhưng có vô khối vụ giết người quái gở, và cảnh sát địa phương nói chung thường phụ trách chúng.”

Decker nói, “Anh nghĩ tại sao chúng tôi được yêu cầu vào cuộc? Anh hẳn phải có giả thiết.”

“Sao tôi lại phải có giả thiết?”

“Tôi thấy anh có vẻ là kiểu người đó.”

Để trả lời Kelly chỉ tay vào cái bàn và thi thể nằm trên đó. “Cô ấy có mối liên hệ nào đó với một thứ mà FBI các vị quan tâm. Chỉ là tôi không biết thứ đó là cái gì, nhưng đương nhiên tôi muốn biết.”

“Chẳng phải tất cả chúng ta đều vậy sao?” Decker lẩm bẩm.

CHƯƠNG 5

“Mùi sơn trong phòng tôi vẫn còn mới lắm và tấm thảm thì như thể người ta vừa trải nó hôm nay vậy,” Jamison nói.

Họ đã nhận phòng tại khách sạn trên con phố chính của London và đang dùng bữa tối trong nhà hàng kế bên tiền sảnh. Bất chấp giờ muộn, nhà hàng vẫn đông kín khách.

“Tới cùng với chu kỳ bùng nổ và suy thoái,” Decker trả lời trong khi đưa mắt nhìn qua bản thực đơn và cau mày. “Họ có đậu hũ ở đây sao? Giữa vùng nông thôn Bắc Dakota?”

“Sao không?” Jamison hỏi. “Tôi chắc người ở đây cũng ăn đậu hũ.”

“Phải, có thể họ ăn với thịt muối và xúc xích. Và thịt nai sừng tấm.”

Họ gọi món, và Decker ngồi xuống ghế, tay đung đưa một chai bia Corona với một múi chanh cô phục vụ vừa mang tới cho anh, trong khi Jamison nhấp chút trà đá.

“Vậy anh nghĩ sao về Thanh tra Kelly?” Cô hỏi.

“Tôi nghĩ tài năng của anh ấy có thể bị lãng phí ở một nơi như này. Nhưng nói đi phải nói lại, theo tất cả những gì tôi biết, nơi này có thể là một điểm nóng về tội ác.”

“Những người đàn ông với quá nhiều tiền,” Jamison trầm ngâm. “Như anh ấy nói.”

Decker lơ đãng gật đầu. “Kelly muốn biết tại sao chúng ta ở đây. Và tôi cũng thế. Tôi đã gọi và để lại một lời nhắn cho Bogart nhưng tôi vẫn chưa nhận được hồi đáp gì.”

“Tôi cũng đã làm thế, và nhận cùng kết quả. Anh nghĩ sao sau khi xem qua thi thể?”

“Có thể là một gã tâm thần đam mê pháp y, hay kẻ nào đó đang để lại một thông điệp.”

“Thông điệp kiểu gì?”

“Nếu Cramer bị giết vì điều gì đó cô ấy biết, và có người khác cũng biết điều này, thì đó là một lời cảnh cáo chớ có mở miệng nếu không chuyện tương tự sẽ xảy ra với họ.”

“Cô ấy có thể biết cái gì chứ?”

“À, nếu tôi biết điều đó, chúng ta đã có thể tiến hành một cuộc bắt giữ và bay về nhà,” Decker nói.

“Được rồi.”

Vẻ mặt Decker trở nên sa sầm. “Tôi không nghĩ đây là việc chỉ xảy ra một lần, Alex.”

“Nghĩa là sao?”

“Cô đã nghe những gì Walt Southern nói rồi đấy. Những vết mổ và dụng cụ đúng chuẩn y khoa. Cô không thể bước vào một cửa hàng Home Depot và mua một cái cưa Stryker. Thêm nữa, thi thể đã bị cắt mổ trước khi bị bỏ ngoài hiện trường, nếu không chắc chắn phải có các dấu vết của quá trình phẫu thuật, ít nhất là chút máu. Và gã ta phải chở cái xác tới đó. Rõ ràng hắn đã lựa chọn vị trí này một cách cẩn thận.”

“Điều đó cho thấy hung thủ biết rõ khu vực này. Hay ít nhất đã lựa chọn địa điểm từ trước.”

Decker gật đầu. “Chuyện đó đòi hỏi phải có kế hoạch và kiên nhẫn.” Anh nhìn ra sau vai nữ đồng nghiệp và đôi mắt anh mở to ngạc nhiên. Anh chớp mắt hai lần để làm rõ tầm nhìn và đảm bảo mình đang nhìn chính xác.

"Stan?"

Người đàn ông to con vừa bước vào khu vực nhà hàng ăn tối lập tức quay ngoắt về phía họ khi nghe thấy tên mình được gọi. Vẻ ngạc nhiên của anh như phản chiếu lại biểu cảm của Decker.

"Amos?"

Người đàn ông tên Stan đi tới và Decker đứng dậy bắt tay anh trong khi Jamison bối rối nhìn họ.

“Anh làm cái quái gì ở đây vậy?” Decker hỏi.

“Tôi cũng có thể hỏi cậu câu tương tự,” Stan nói.

Anh cao và to con cũng gần ngang Decker, với mái tóc đỏ quạch, hai bên mai ngả xám, một khuôn mặt hồng hào và đôi mắt xanh lục lấp lánh. Bộ râu ngắn được xén tỉa của anh cùng màu với mái tóc.

“Xin chào,” Jamison xen vào trong khi đứng dậy và chìa tay ra. “Tôi là Alex Jamison. Tôi làm cùng Decker tại FBI.”

“Tôi xin lỗi,” Decker nói. “Alex, gã bự này là Stan Baker, anh rể tôi. Anh ấy kết hôn với chị gái Renee của tôi. Họ sống ở California.” Anh tò mò đưa mắt nhìn Baker. “Anh đang ở cách nhà một quãng xa đấy.”

Baker bẻ các ngón tay to vạm vỡ của mình, thái độ của anh đột ngột trở nên bối rối. “Tôi, à, giờ tôi sống ở đây. Và, thế đấy, chẳng mấy nữa, tôi sẽ là anh rể cũ của cậu.”

“Cái gì?” Decker thốt lên, bàng hoàng thấy rõ khi anh lùi lại một bước.

“Renee chưa nói với cậu sao?”

“Về cái gì?”

“Chúng tôi đang tiến hành ly hôn.”

Decker nhìn vào anh, vẻ không tin nổi. “Ly hôn? Tại sao?”

“Nhiều lý do lắm. Tại cả đôi bên.”

“Còn bọn trẻ?”

“Chúng sẽ ở với mẹ.”

“Và họ vẫn đang ở California?”

“Phải,” Baker lúng túng nói. “Mấy đứa nhỏ nhất còn đang phải đi học. Và Renee có một công việc tốt.”

“Nhưng anh đang ở đây, Bắc Dakota. Chính xác thì chuyện này diễn ra thế nào?”

“Tôi chuyển tới Alaska và làm ở đó một thời gian, nhưng công việc đang chậm lại. Cậu cũng biết Tim từng là giám đốc điều hành công ty dầu mỏ ở đấy. Cậu ấy kiếm việc cho tôi.”

“Ý anh nói Tim từng là giám đốc điều hành công ty dầu mỏ là sao?”

“Tim là ai vậy?” Jamison chen vào.

“Người em rể còn lại của chúng tôi,” Baker trả lời. “Cậu ấy kết hôn với em gái Diane của Amos.”

“Có chuyện gì với Tim vậy?” Decker hỏi.

“Cậu ấy bị sa thải và gần đây nhất, tôi nghe nói cậu ấy chạy xe Uber và làm kế toán cho các doanh nghiệp nhỏ. Thế rồi, vị trí của tôi cũng bị cắt giảm. Tôi muốn có một khởi đầu mới. Nơi này đang phát triển bùng nổ. Họ cần những người có kinh nghiệm tại mỏ. Tôi đã ở đây hơn một năm nay rồi. Có ai mà cưỡng được tiền chứ!”

“Còn bọn trẻ nhà anh?” Decker hỏi lại.

“Tôi gần như ngày nào cũng nói chuyện với chúng qua Skype,” Baker biện hộ.

“Anh không thể gửi qua Skype một cái ôm hay dạy con trai anh cách vung gậy bóng chày từ cách xa cả nghìn dặm. Anh đã ở trong quân đội khi hai đứa đầu chào đời. Anh đã vắng mặt quá nhiều.”

“Lúc ấy, tôi đang chiến đấu cho đất nước mình, Amos à!”

“Em chỉ đang nói lũ trẻ cần bố của chúng thôi.”

Baker nói với giọng bực bội. “Phải, thế đấy, đó là cách mọi thứ diễn ra với tôi. Ý tôi là người ta vẫn ly hôn đầy đấy thôi. Và chúng tôi đã cố cứu vãn. Tư vấn và tất cả những thứ khác.”

“Có lẽ anh đã có thể cố gắng nhiều hơn,” Decker nói. “Đó là gia đình, Stan. Không phải thứ có thể rũ bỏ.”

Lúc này, đôi mắt xanh lục của Baker lóe lên tia tức giận. “Xem nào, tôi biết cậu đang định nói gì. Tất cả chúng ta đều biết chuyện đã xảy ra với Cassie, anh trai cô ấy, và... Molly. Thật khủng khiếp. Chưa bao giờ trong đời tôi từng khóc nhiều như tại đám tang họ. Nhưng... nhưng đó là cậu, không phải tôi. Khác rất nhiều. Và tôi cũng không hề muốn chuyện này xảy ra, không ai trong chúng tôi muốn thế, chỉ là nó cứ xảy ra. Đời là vậy.”

Decker liếc nhìn Jamison rồi nhìn xuống đất. “Phải, được rồi. Em... em đoán mình nên gọi cho Renee. Em... em không giỏi giữ liên lạc với mọi người.”

“À, nếu anh không biết chị gái mình đang tiến hành ly hôn hay cậu em rể của mình đã mất việc, tôi dám nói là anh vừa khớp với nhận xét đó đấy,” Jamison chen vào với vẻ không tin nổi.

“Vậy cậu đang làm gì ở đây?” Baker hỏi.

“Điều tra một vụ án mạng.”

“Một vụ án mạng?”

“Ở đây, các anh cũng có những vụ giết người, phải không nào?” Decker bực dọc nói.

“Phải, thường là hai gã đầu bò say khướt lao vào giết nhau, hay vài đám thanh niên băng nhóm ẩu đả vì ma túy. Đá, cocain và heroin ở đây sẵn chả khác gì kẹo. Ai bị giết vậy?"

“Chúng tôi không thể nói về chuyện này với anh được” Jamison vội lên tiếng. “Nhưng nhiều khả năng anh sẽ nghe nói về nó trên các bản tin.”

“Chết tiệt. Và FBI được mời vào cuộc vì một vụ giết người? Cảnh sát địa phương không xử lý được à?”

Decker nói, “Chúng em chỉ tới nơi chúng em được lệnh tới thôi, Stan.”

“Anh dùng bữa tối với chúng tôi chứ?” Jamison hỏi.

Baker tái mặt và lui lại một bước, đưa mắt nhìn Decker. “Gì cơ? Không. Tôi, à, tôi đã ăn tối rồi.”

“Vậy thì anh đang làm gì ở đây?” Decker hỏi, lúc này anh rõ ràng đang tò mò về vẻ bối rối của Baker. “Nếu anh đã ở đây hơn một năm rồi thì chắc chắn không phải anh đang sống trong khách sạn này.”

“Không, tôi có chỗ ở riêng. Tôi tới đây để gặp, à...” Anh ấp úng.

“Gặp ai?” Decker nghiêm giọng.

"Stan?"

Tất cả họ cùng quay lại và thấy một phụ nữ ngoài ba mươi uyển chuyển dạo bước vào phòng. Ít nhất dạo bước là từ hiện ra trong đầu Decker khi anh quan sát cô gái di chuyển. Cô khá đẹp, và anh có thể thấy nhiều người đàn ông trong phòng, kể cả những người có mặt ở đó cùng những phụ nữ khác, quay lại nhìn cô ta không rời mắt.

“Chào, Caroline,” Baker gượng gạo lên tiếng, lúng túng đưa mắt nhìn Decker. “Đây là Caroline Dawson,” anh nói với Decker.

“Phải, tôi hiểu rồi,” Decker trả lời, nghiêm khắc nhìn trừng trừng vào anh chàng sớm sẽ trở thành cựu anh rể của mình.

“À, Caroline, đây là Amos Decker, và đồng nghiệp của cậu ay, Alex. Amos là..."

“Tôi là bạn của Stan,” Decker chen vào. “Cả hai chúng tôi đều không biết người kia đang ở trong thị trấn.”

Caroline mỉm cười. “Hay quá, thật là một bất ngờ thú vị. Anh sẵn sàng rồi chứ?” Cô gái hỏi Baker trước khi liếc nhìn Alex. “Này, hai người muốn đi cùng chúng tôi không? Chúng tôi tới hộp đêm bây giờ đây.”

“Ở đây cũng có hộp đêm sao?” Jamison ngỡ ngàng hỏi.

Caroline mỉm cười và đảo mắt một vòng. “Tôi biết. Cô hẳn sẽ không nghĩ thế, nhưng phải đấy, có đến ba chỗ khá hay ho đấy! À, chúng giống các quán bar hơn là hộp đêm. Nhưng không phải tất cả các quán đều chơi nhạc đồng quê, thứ mà Stan yêu thích còn tôi thì chịu không nổi.”

“Chắc không cần đâu,” Decker nói. “Chúng tôi vừa bay tới. Khá mệt.”

“Được rồi, vậy đành hẹn lần khác vậy.”

“Thế nhé.”

Caroline nắm lấy tay Baker. “Đi thôi. Điểm dừng đầu tiên, Quán rượu OK Corral.”

“Cô sống ở London à?” Decker đột nhiên hỏi.

Cô gái cười hết cỡ. “Phải. Tôi thích sống ở London, Anh Quốc hơn. Có thể một ngày nào đó. Cha tôi sở hữu khách sạn này, cùng vài cơ sở kinh doanh khác. Tôi giúp ông điều hành chúng. Ông sống tại một ngôi nhà lớn bên ngoài thị trấn. Thỉnh thoảng tôi cũng ở đó, nhưng tôi còn có một căn hộ khác trong thị trấn.”

“Được rồi.”

“Hẹn gặp lại,” Caroline nói, rồi cô dẫn Baker rời khỏi phòng.

Jamison nhìn Decker. “Thật là một sự trùng hợp khó tin nhỉ?”

Decker ngồi xuống trở lại và rầu rĩ nhìn xuống mặt bàn gỗ.

“Tôi rất tiếc về chuyện chị gái anh” cô nói.

“Đáng lẽ chị ấy phải gọi cho tôi,” Decker nói, rõ ràng đang rất bàng hoàng.

“Anh chắc là chị ấy đã không cố gắng liên lạc với anh chứ?” Jamison hỏi với giọng nghi ngờ.

Decker đột nhiên trông có vẻ có lỗi. “Tôi nghĩ có thể tôi đã quên trả lời vài thư thoại.”

“Ái chà, với một anh chàng không thể quên bất cứ điều gì thì điều đó đúng là đáng chú ý.”

“Tôi biết, tôi biết,” anh khổ sở nói. “Tôi rất tệ về chuyện đó.”

“Anh cần nói chuyện với chị ấy. Hãy động viên. Hãy để chị gái anh kể chuyện của chị ấy mà không bị phán xét.”

“Rồi đâu sẽ vào đó thôi mà. Và Stan đã kịp tìm người khác rồi.”

“Tôi không chắc anh ta đang tìm một người bạn đời lâu dài trong mối quan hệ này, Decker. Và có vẻ cả Caroline cũng thế. Tôi nghĩ hai người họ chỉ đang vui vẻ qua đường thôi.”

Khi đồ ăn của hai người rốt cuộc cũng được bưng lên, Decker chỉ nuốt vội vài miếng trước khi ấp úng với Jamison, “Xin lỗi, tôi... tôi không thấy đói nữa. Tôi sẽ gặp cô vào buổi sáng.”

Anh rời đi mà không giải thích gì thêm.

CHƯƠNG 6

QUÁN RƯỢU OK CORRAL.

Nơi này rộng rãi, ầm ĩ và chắc chắn là rất rộn ràng.

Ánh sáng lập lòe chiếu ra từ mọi cửa sổ và Decker có thể nghe thấy âm nhạc vọng ra ngoài. Là nhạc đồng quê, pha chút rock’n'roll, ít nhất anh cảm thấy thế. Thứ nhạc này xuyên qua không khí như tiếng đại bác nổ.

Anh đứng bên ngoài và cảm thấy làn da mình đang bắt đầu nhăn lại vì độ ẩm đã cao trở lại sau cơn bão.

Sau khi đi qua tay an ninh kiểm tra giấy tờ tùy thân bên ngoài, Decker mở cửa, hơi nóng cùng thứ mùi trộn lẫn của mồ hôi và rượu bị đổ tràn quất vào anh như một viên đạn pháo xe tăng. Hoặc họ không có điều hòa nhiệt độ, hoặc điều hòa không tài nào tải nổi nhiệt lượng tỏa ra từ những đợt sóng người đang lắc lư. Và từ những gì Decker thấy được thì anh có thể là vị khách duy nhất còn tỉnh táo trong hộp đêm này.

Anh lách vòng qua một nhóm thanh niên ở gần lối vào phía trước. Nhóm này có vẻ đang vực nhau dậy, cho dù vẫn chưa tới mười giờ tối. Anh không muốn ở gần những kẻ này lúc nửa đêm.

Có một ban nhạc sống, gồm bốn anh chàng, và một cô nàng làm ca sĩ chính. Mái tóc cô này là bản sao của Dolly Parton, chúng xù to và cuộn xoắn quanh cô khi cô vừa nhảy vừa ngâm nga hát một bản ballad của Faith Hill với cao độ hoàn hảo. Ban nhạc trông cứ như gỗ mục bên cạnh những vòng quay hừng hực của cô. Cô ca sĩ bắt đầu hát bài tiếp theo, và từ những gì Decker có thể nghe, ca từ chủ yếu tập trung vào các anh chàng, các cô nàng, những con chó và những khẩu súng, với một chiếc bán tải Chevy được quẳng thêm vào cho phong phú. Có bốn màn hình TV chín mươi inch gắn trên các bức tường, tất cả đều chiếu các kênh thể thao. Ở trong một góc đằng sau vách ngăn cao ngang hông là một con bò cơ khí, nhưng trông nó có vẻ không hoạt động được. Nó chỉ yên vị ở đó với vẻ tức tối.

Anh đứng ở phía sau, dành thời gian quan sát gian phòng. Trên tường có một tấm biển với những chữ cái rất to ghi: QUY ĐỊNH CỦA QUÁN: LÀM BẤT CỨ TRÒ MÈO NÀO Ở ĐÂY, CỤ THỂ LÀ ĐÁNH NHAU THÌ SẼ BỊ XÁCH MÔNG RA KHỎI NƠI NÀY. MỘT ĐI KHÔNG TRỞ LẠI. KHÔNG KHOAN NHƯỢNG. CHÚC VUI VẺ.

Một phút sau, anh trông thấy cặp đôi Caroline và Baker. Caroline đang ở trên sàn nhảy lát ván, lượn quanh anh chàng Baker vụng về lờ đờ, như một con chim ruồi lượn quanh một bông hoa to oành và bất động. Hay một cây xương rồng có vẻ giống hơn. Baker nhúc nhích hai bàn chân của anh qua bên này rồi bên kia vài ba centimet, giơ hai bàn tay lên nắm vào nhau và cố làm ra vẻ đang tận hưởng.

Tại sao Caroline lại ở bên anh ta?

Ai đó thúc cùi chỏ vào Decker. Đó là một người đàn ông còn to con hơn anh, người này bắt đầu nói với anh bằng giọng khẽ khàng nhưng đầy đe dọa.

“Xem này, anh bạn, muốn ở đây anh bạn cần mua gì đó, đồ ăn hoặc đồ uống hay tốt nhất là cả hai,” người đàn ông nói. Anh ta nặng cỡ trăm sáu, trọc lốc như quả bóng, và cái bụng phệ của tay này chỉ được che khuất bởi đôi vai rộng cơ bắp. “Nếu không anh phải rời đi. Ai đó cần phải trả tiền để giữ cho đèn sáng cũng như rượu tuôn chảy.”

Decker đi tới chỗ quầy bar nằm trải rộng hết dọc một bức tường. Tất cả ghế ở quầy đều đã có người ngồi. Anh chen vào cạnh một đôi đang khóa môi nhau đồng thời vẫn xoay xở để thưởng thức bia, và một phụ nữ ngoài bốn mươi ăn mặc tươm tất đang cầm một ly cocktail bên trong phải có đến ngót nửa cân hoa quả.

Quầy bar phục vụ một trăm loại bia rót từ vòi và số lượng tương tự bia chai, rất nhiều trong số đó là những cái tên Decker chưa bao giờ nghe qua. Anh chọn bia lon Budweiser và mất năm đô. Anh đứng quay lưng lại quầy bar để có thể tiếp tục quan sát ông anh rể đang tự biến mình thành gã ngốc.

Đính chính, người sắp trở thành cựu anh rể.

Caroline lúc này đang níu lấy Baker, mơ màng ngước nhìn lên khuôn mặt anh trước khi đặt một nụ hôn lên môi anh chàng. Nhìn hình ảnh trần trụi này, tất cả những gì Decker có thể thấy là chị gái mình, Renee, cùng bốn đứa con, và anh buộc phải nhìn đi chỗ khác trước khi cơn giận dữ nổi lên giành quyền khống chế. Rồi anh chợt tự nhủ. Nói gì thì nói, chuyện này có liên quan gì tới mày chứ? Thậm chí tại sao mày lại có mặt ở đây?

“Anh là người của FBI phải không?”

Decker nhìn sang trái. Người đang nói là quý cô nhâm nhi hoa quả. Cô mảnh mai và săn chắc, các đường nét của cơ tam đầu nổi hằn lên dưới làn vải của chiếc áo bó sát cô mặc. Người phụ nữ đeo một chiếc nhẫn cưới và một chiếc nhẫn vàng đeo ở ngón út. Mái tóc cô có màu nâu sáng chảy suôn xuống đôi vai với những vệt nhấn màu vàng óng. Cô đeo một đôi hoa tai ngọc bích tạo hình ngôi chùa. Nét mặt người phụ nữ thanh tao và khá hấp dẫn, đôi mắt màu xanh nhạt.

“Tại sao cô nghĩ vậy?” Decker hỏi.

“Tôi là Liz Southern. Chồng tôi, Walt, vừa thực hiện giải phẫu tử thi trên nạn nhân anh điều tra. Anh ấy nói với tôi là anh đang ở trong thị trấn.”

“Cho dù thế đi nữa, làm sao cô biết đó là tôi giữa tất cả những người ở đây?”

“Chồng tôi nói hãy để ý một anh chàng ngoài bốn mươi trông như cựu tiền đạo giải NFL.”

“Tiêu chí đó phù hợp với chừng mười anh chàng ở đây, có khi còn hơn.”

“Để tôi nói nốt. Chồng tôi cũng nói anh có nét mặt ưu tư, thông minh và khó nhìn thấu. Tiêu chí này chắc chắn không khớp với bất cứ ai trong số hơn mười anh chàng anh đang nhắc tới. Bọn họ dễ nhìn thấu chẳng khác gì một cuốn sách của Tiến sĩ Seuss.”

Decker chìa tay ra bắt tay cô. “Amos Decker.”

“Không phải một cái tên phổ biến thời nay,” Southern nói trong khi bắt tay anh.

“Chồng cô có nói với cô chi tiết nào về vụ án không?”

“Anh ấy không để lộ bí mật, nếu đó là điều anh muốn hỏi. Nhưng tôi điều hành nhà tang lễ, vậy nên tôi có mặt ở đó khá thường xuyên. Anh yên tâm, dù tôi biết được điều gì thì cũng không để lọt ra ngoài đâu.”

Decker uống một ngụm bia và đưa mắt nhìn con bò cơ khí không được sử dụng. “Có chuyện gì với thứ đó vậy? Tôi cứ nghĩ nó sẽ được ưa chuộng với đám khách này cơ đấy.”

“Đúng thế. Quá được ưa chuộng”

“Cô nói lại xem nào?”

“Đến mức thậm chí dẫn tới kiện cáo. Anh cho một công nhân khoan dầu ngồi lên thứ đó rồi anh ta gãy chân, tay hay cổ, vậy là anh dính vào một vụ kiện từ anh chàng đó, hay gia đình anh ta, rồi một đơn kiện nữa từ công ty đang cực kỳ cần anh ta ở mỏ. Tôi đoán gỡ bỏ con bò đi thì quá tốn kém, bởi vậy giờ đây, người ta chỉ thỉnh thoảng thảy lon bia hay vỏ chai vào nó mà thôi.”

Trong lúc cô nói, một thanh niên say mèm đứng dậy và ném vỏ chai bia rỗng bằng thủy tinh của anh ta vào con bò. Cái vỏ chai trúng vào lớp da cứng của con bò và vỡ tan tành, các mảnh vỡ của nó rơi văng ra sàn nhà bên dưới cùng một đống lớn các loại mảnh vỡ khác trong khi anh chàng đập tay với đám bạn.

“Họ dọn sạch đống đó mỗi tối và đến tối hôm sau, nó lại đầy lên. Nhưng nếu họ đang giải tỏa thù hận bằng cách nhắm vào con bò thay vì vào mặt ai đó thì sao? Đó là cách kiểm soát giận dữ theo phong cách Bắc Dakota.”

Decker gật đầu. “Vậy cô có biết nạn nhân không?

“Không. Nhưng tôi chắc là Joe Kelly có biết.”

“Cô biết anh ta rõ không?”

“Đủ rõ. Lúc này London đang phát triển bùng nổ, nhưng không phải luôn như vậy. Tất cả mọi người từng biết rõ nhau. Chuyện đó thay đổi hoàn toàn cùng với việc khai thác dầu đá phiến. Bây giờ, ở đây đủ cả dân tứ xứ mười phương, thậm chí cả người nước ngoài. Tôi nghĩ mình đã nghe thấy ai đó nói tiếng Nga ở cửa hàng tạp hóa hồi tuần trước.” Người phụ nữ dừng lời rồi nói thêm, “Nhưng trước đây không như thế. Chúng tôi đã gần như phải đóng cửa hoạt động kinh doanh của mình trong đợt suy thoái gần đây nhất.”

“Dù sao con người vẫn sẽ chết đi, cho dù thời kỳ tốt đẹp đã trôi qua.”

“Ồ, chắc chắn vậy rồi. Nhiều người tự sát vì tuyệt vọng do mất sạch mọi thứ. Có điều gia đình họ không có tiền chi trả cho dịch vụ của chúng tôi. Họ đề nghị đổi chác hay cách này cách khác, và chúng tôi đã làm những gì có thể, song chúng tôi cũng có những hóa đơn cần được thanh toán. May thay, chúng tôi đã trụ được và giờ mọi thứ đang ổn. Vào lúc này. Ai biết được ngày mai ra sao?” Người phụ nữ nhìn quanh. “Đồng nghiệp của anh không đi cùng anh à? Walt nói với tôi anh tới cùng một đặc vụ nữa.”

“Chúng tôi chia tay nhau ở khách sạn rồi.”

“Sẽ có thêm các đặc vụ khác tới chứ?”

Decker nhấp bia và không trả lời. Caroline Dawson lúc này đã bám người quanh Baker và đang dùng anh làm cột múa. “Anh biết mấy người đó à?” Southern hỏi khi cô đưa mắt nhìn về phía anh đang nhìn.

“Phải, có thể coi là vậy.”

“Đã có manh mối gì chưa?”

“Tôi không thể nói về chuyện đó.”

“Tôi sẽ coi như thế nghĩa là chưa.”

Decker tập trung vào cô. “Cô có ý tưởng nào về kẻ có thể đã làm việc đó không?”

“Tôi ư?” Cô nói, cho dù không có vẻ thực sự ngạc nhiên trước câu hỏi của anh. “À, tôi có thể nói với anh rằng ở đây cũng có những tội ác bạo lực. Không đến nỗi tệ như hồi chu kỳ phát triển bùng nổ trước. Trước đây, chúng tôi chỉ đơn giản là có đủ loại người, những vị khách vãng lai với quá khứ rắc rối tìm kiếm một khoản kiếm chác nhanh rồi rời đi. Bây giờ, chúng tôi vẫn gặp phải vài kẻ có lai lịch mờ ám, nhưng cũng có nhiều gia đình hơn. Những người tìm đến đây đang dần bắt rễ. Họ muốn có một cộng đồng đáng mến, an toàn.”

“Tôi cảm thấy sắp có một từ nhưng”

Cô mỉm cười kín đáo. “Nhưng chúng tôi có những địa điểm như chỗ này, nơi những anh chàng trẻ tuổi, độc thân tìm đến tiêu tiền và xả hơi. Rồi đôi khi chuyện rẽ theo hướng tồi tệ.”

“Kelly có nhắc tới một vụ gì đó vừa mới xảy ra hôm nay.”

“Tôi nghe nói đó là một vụ so găng giữa một đám đàn ông biến thành chuyện nghiêm trọng hơn. Joe có vẻ đã hạ cấp độ của nó xuống. Nhưng vài người đã vào nhà giam và vài người khác tới bệnh viện."

“Kẻ tôi đang tìm kiếm nhiều khả năng không thuộc loại tham gia vào những cuộc ẩu đả ngu ngốc ở quán bar.

“Tôi đã thấy cái xác khi nó được chuyển tới,” Southern nhẹ nhàng nói. “Thế nên tôi hiểu ý anh.”

“Không phải là một cảnh đẹp đẽ gì.”

“Chúng tôi từng có vài thi thể thê thảm ở đây. Không phải án mạng. Tai nạn. Những vụ nổ và đám cháy khi việc cắt phá thủy lực gặp trục trặc. Những thi thể đó quả là... thách thức về mặt thẩm mỹ. Chúng tôi phải làm quan tài đóng kín với một bức hình chụp người quá cố ở... thời hạnh phúc hơn để bên trên.”

“Tôi có thể hình dung ra được.”

Cô uống hết cốc của mình và đặt chiếc cốc không xuống quầy bar. “Vụ này có thể gây nên phiền toái thực sự với thị trấn, đúng lúc mọi thứ đang trôi chảy đến thế.”

“Và Irene Cramer có lẽ cũng xứng đáng được dành cho chút công lý,” Decker nói cộc lốc.

Cô hơi cúi đầu xuống. “Tôi chưa bao giờ nghĩ khác. Chúc ngủ ngon, Đặc vụ Decker.”

Cô rời quầy bar và đi tới chỗ cầu thang dẫn lên tầng hai của quán bar. Decker quay lại và thấy Stan Baker cùng Caroline Dawson không còn trên sàn nhảy nữa. Anh nhìn quanh không gian quán bar nhưng chẳng thấy hai người đâu. Anh uống nốt lon bia của mình, lấy hết nghị lực rồi quay trở ra cái nóng bên ngoài, cho dù anh nhận thấy không khí bên ngoài còn mát hơn ở bên trong.

Một luồng chớp ở tận xa về phía tây lao xuống như một mũi giáo, và có thứ gì đó có vẻ đã nổ bùng ở vị trí luồng điện phóng xuống chạm mặt đất. Âm thanh thậm chí vọng tới tận chỗ họ ở đây, và một lưỡi lửa phụt lên cao soi sáng bầu trời suốt hàng dặm xung quanh. Những người khác trên phố tiếp tục bước đi hay tiếp tục lảo đảo, như thể những tiếng nổ như thế là chuyện thường tình.

London, Bắc Dakota, ngày càng trở nên thú vị hơn theo mỗi phút trôi qua, Decker thầm nghĩ trong khi bước đi.

CHƯƠNG 7

SÁU GIỜ SÁNG.

Decker choàng mở mắt và nhổm dậy không cần đến báo thức trên điện thoại. Anh chậm chạp lê bước vào nhà vệ sinh, tắm vòi sen rồi thay một bộ quần áo mới. Anh nhìn ra ngoài qua cửa sổ khách sạn. Bầu trời tối tăm và vẫn còn đầy mây, nhưng anh có thể thấy quầng rạng đông bắt đầu thành hình, giống như một con mắt ngái ngủ sắp mở ra. Anh nhìn xuống ứng dụng thời tiết trên điện thoại. Chỉ mới hai mươi độ nhưng với mức độ sương hẳn sẽ khiến Louisiana tự hào. Decker nghĩ anh có thể thực sự nhìn thấy không khí bên ngoài bởi chúng nặng trịch hơi ẩm.

Anh ngồi xuống mép giường thêm vài giây trong khi đầu óc tỉnh táo hơn. Một thành phố nữa, một vụ án nữa để giải quyết. Chào mừng đến cuộc sống của anh.

Anh xuống ăn sáng và thấy Jamison đã ngồi cùng Joe Kelly tại một bàn trong nhà hàng của khách sạn. Vị thanh tra địa phương mặc một bộ vét sẫm màu, áo sơ mi cổ cồn trắng, và không đeo cà vạt. Anh đi một đôi bốt đen xây xước, gót đã mòn.

Decker ngồi vào bàn. “Tôi đã nghĩ mình sẽ là người đầu tiên xuống nhà cơ,” anh nói.

“Tôi là một người tiệm cận mất ngủ, vậy nên tôi thường dậy lúc bốn giờ sáng để uống cốc đầu tiên trong số hàng tá cốc cà phê trong ngày,” Kelly nói.

“Và tôi đã ra ngoài đi dạo một tiếng rồi,” Jamison nói, cô đang đọc thực đơn. “Thế nên giờ này với tôi là hơi muộn một chút.”

Decker nhìn Kelly. “Lúc tôi ra ngoài đi bách bộ vào tối qua, một luồng sét đã đánh trúng thứ gì đó ngoài xa. Và có một vụ nổ.”

“Tôi cũng nghe thấy nó,” Jamison chen vào. “Tôi đã tự hỏi không biết đó là cái quái gì. Nhưng dường như chẳng ai ở khách sạn bận tâm đến nó.”

Kelly gật đầu. “Nhiều khả năng luồng sét đánh trúng một bể chứa nước muối thải. Sét có xu hướng nhằm vào những thứ đó, cũng như các bồn chứa nước ngọt bằng kim loại và các trạm bơm. Sét đánh trúng làm thứ đó nổ tung, và người ta tới sửa chữa nó. Một thứ phí tổn khi khai thác ở đây.”

“Được rồi,” Decker nói. Anh liếc nhìn Jamison vẻ bối rối.

Sau khi ba người đã gọi món và cà phê của họ được mang tới, Kelly nói, “Có cập nhật nào về lý do tại sao Irene Cramer lại quan trọng với các vị không?”

Jamison nhìn Decker, anh nói, “Vẫn chưa.”

“Vậy là người của FBI lại giữ bí mật với người của FBI sao?” Kelly hỏi, trông có vẻ thất vọng.

“Thời nay, ai cũng giữ bí mật với người khác,” Decker nhận xét. “Về phía anh có gì không?”

“Tôi đã sắp xếp một cuộc nói chuyện với bà chủ nhà của Cramer. Tôi vốn định gặp bà ấy. Khi biết các vị tới thị trấn, tôi đã tạm hoãn.”

“Chúng tôi đánh giá cao việc đó. Cramer có công việc nào ngoài chuyện làm gái dịch vụ không?” Jamison hỏi.

“Thực ra là có, một việc khá quan trọng” Kelly trả lời. Anh dừng lời rồi nói có phần ngập ngừng, “Cô ấy làm giáo viên cho Các Huynh đệ.”

“Cho ai?” Jamison hỏi.

“Các Huynh đệ. Họ là một nhóm tôn giáo. Một nhánh của Trùng tẩy phái.”

“Anh nói rõ hơn được không?” Decker hỏi.

“Họ cũng giống như giáo phái Amish, chỉ là họ có thể lái ô tô và sử dụng các máy móc, thiết bị loại nặng. Họ là nông dân và cũng làm vài nghề sản xuất. Sống theo cộng đồng là chuẩn mực của họ. Họ lấy lối sống đó trực tiếp từ Kinh thánh. Những người tử tế, nhưng sống thu mình.”

“Vậy là một cô hành nghề dịch vụ được một nhóm tôn giáo tuyển dụng làm giáo viên sao?” Decker hỏi với hàng lông mày nhướng cao. “Thế quái nào mà chuyện đó diễn ra được? Và tại sao tối qua anh không nói cho chúng tôi biết?”

“À, rõ ràng họ không biết cô ấy cũng là gái dịch vụ. Thêm nữa, có vẻ như cô là một giáo viên thực sự giỏi và hòa đồng với lũ trẻ. Chúng hẳn sẽ rất đau buồn trước cái chết của cô ấy. Tôi đã nói chuyện với ông chủ xứ Peter Gunther, dù tôi không nói cho ông ấy biết về việc làm ‘còn lại' của Irene hay chuyện đã xảy ra với cô ấy. Tôi cũng muốn nói với các anh. Tối qua, chỉ đơn giản là tôi không biết nên nói thế nào. Việc các vị từ FBI tới thị trấn ít nhiều là một sự bất ngờ. Tôi vẫn chưa quyết định được nên xử lý việc đó ra sao.”

“Chủ xứ? Như một người giảng đạo phải không?” Jamison tò mò hỏi.

“Không, như người lãnh đạo của tổ chức.” Anh đưa mắt nhìn Jamison. “Trùng tẩy phái là một giáo phái do đàn ông lãnh đạo. Những người phụ nữ đảm nhiệm rất nhiều công việc, bao gồm toàn bộ việc giết mổ, nấu nướng, giặt giũ và may vá. Nhưng những người đàn ông nắm quyền lãnh đạo.”

“Chào mừng trở lại những năm 1950,” Jamison khô khan nói.

“Họ là những người tử tế, như tôi đã nói,” Kelly thủ thế đáp lại.

“Sao anh biết nhiều về họ thế?” Decker hỏi.

“Ông bà tôi từng tham gia giáo phái khi tôi còn là một đứa bé,” đó là câu trả lời đáng ngạc nhiên của Kelly.

“Và họ phát chán với cuộc sống cộng đồng trong một thời đại nằm dưới sự khống chế của đàn ông?” Jamison vặn lại.

“Không, nhưng bố mẹ tôi thì có vẻ là có. Họ rời khỏi giáo phái sau khi ông bà tôi qua đời, khi em gái tôi và tôi vẫn còn là hai đứa trẻ.”

“Bố mẹ anh có sống ở đây không?

“Không. Họ đã chuyển tới Florida từ khoảng ba năm trước rồi.”

“Còn em gái anh?” Jamison hỏi.

“Em tôi đã qua đời vài năm trước.”

“Tôi rất tiếc. Chắc khi đó cô ấy vẫn còn rất trẻ?”

“Phải. Số nó nhọc nhằn lắm.”

“Còn điều gì khác anh có thể cho chúng tôi biết về Các Huynh đệ không?” Decker hỏi sau vài khoảnh khắc im lặng.

“Họ là những người theo chủ nghĩa hòa bình, phản đối chiến tranh. Một số thành viên của nhóm Hutterite, nhánh Trùng tẩy phái lớn nhất trong nước, bị truy cứu trong thời gian Thế chiến thứ hai vì chính lập trường đó.”

Decker gật đầu. “Đó là về phần nơi ở và công việc giáo viên của nạn nhân. Thế còn về công việc ‘dịch vụ' của cô ấy thì sao? Anh nói anh không chắc chắn liệu cô ấy có thực là gái mại dâm hay không, cho dù anh nhận ra cô ấy từ trang web. Nhưng anh chắc chắn đó là cô ấy chứ?”

“Tôi chắc.”

“Bằng cách nào?”

“Tôi liên hệ với cô ấy qua trang web. Tôi thu xếp các cuộc hẹn để gặp cô ấy. Cuộc gặp diễn ra tại một nhà nghỉ rẻ tiền ở phía bên kia thị trấn. Tôi tới đó trước. Chìa phù hiệu ra cho cô ấy thấy khi cô ấy xuất hiện.”

“Anh có bắt cô ấy không?” Jamison hỏi.

“Không”

“Tại sao lại không?” Decker hỏi. “Anh là cớm. Cô ấy phạm pháp. Nghe cũng đơn giản thôi mà.”

“Nghe này, tôi đã cố giúp cô ấy thoát ra. Cô ấy không cần phải đi tù. Cô ấy chỉ cần ít nhiều động viên và chỉ dẫn tích cực. Chỉ có điều dường như tôi đã thất bại trong cả hai việc đó.”

“Nhưng khi anh gặp cô ấy, cô ấy có khẳng định mình đang bán dâm không?” Decker hỏi. “Bởi vì trước đó, anh có nói anh không rõ cô ấy làm gì.”

“Cô ấy chưa bao giờ thừa nhận mình là gái mại dâm, hay gái dịch vụ. Cô ấy chỉ nói mình cô đơn và mặc dù có hẹn gặp gỡ đàn ông từ trang web, cô ấy chưa bao giờ lấy chút tiền nào từ họ. Và không phải họ lúc nào cũng quan hệ tình dục. Có lúc, họ chỉ trò chuyện.”

“Phải,” Decker nói đầy hoài nghi. “Tôi chắc là vậy.”

“Và cô ấy không ăn mặc như phần lớn gái mại dâm tôi đã gặp qua. Trang phục của cô ấy rất bình thường.”

Đồ ăn được mang tới và ba người ăn khẩn trương khi đang có rất nhiều việc chờ họ phía trước.

Khi họ chuẩn bị rời đi, Decker nói, “Anh đã đưa vân tay của cô ấy qua IAFIS rồi phải không? Để xem cô ấy có hồ sơ hay chưa ấy?” Anh đang nhắc tới Hệ thống Định danh Vân tay Tự động Tích hợp của FBI.

“Tôi đã làm rồi, nhưng sao anh biết điều đó?”

“Đó là lý do duy nhất khiến chúng tôi có mặt ở đây. Khi vân tay của cô ấy đi qua hệ thống, rõ ràng nó đã đánh động nhân vật cấp cao nào đó tại Cục. Anh nói chính Cục yêu cầu chuyển các báo cáo của anh tới D.C.. Hẳn đó là cách họ biết.”

“Vậy là cô gái này quan trọng?” Kelly hỏi.

“Tất cả đều quan trọng” Decker vặn lại.

“Nhưng khi đưa vân tay lên hệ thống chúng tôi không có được kết quả gì” Kelly nói. “Về phía FBI, họ không có hồ sơ tội phạm nào của Irene Cramer.”

“À, có thể dưới cái tên đó thì không có,” Decker trả lời.

“Nhưng nếu họ có một cái tên khác trên cơ sở dữ liệu trùng với dấu vân tay đó, đáng lẽ họ phải cho chúng tôi biết chứ,” Kelly nói có chút bực dọc. “Anh chắc anh đang không giấu giếm tôi điều gì đấy chứ?”

“Thề trên danh dự Hướng đạo sinh,” Decker nói.

“Tôi không nghĩ anh là một Hướng đạo sinh đấy.”

“Có phải đâu. Giờ ta đi thôi. Một ngày bận rộn đang chờ, còn tôi sẽ không trẻ ra. Và Irene Cramer sẽ không già đi. Và kẻ nào đó cần phải trả lời cho chuyện này.”

Decker bỏ đi.

Kelly trầm ngâm nhìn theo Decker rời đi trước khi liếc mắt nhìn Jamison. “Có điều gì tôi cần biết về đồng nghiệp của cô không vậy?”

Jamison cố mỉm cười. “Ồ, rồi anh sẽ biết rõ thôi.”

CHƯƠNG 8

Vài giọt mưa rơi xuống khi họ sải bước tới chỗ chiếc SUV họ thuê. Kelly ngồi cạnh Jamison trong khi Decker chiếm gần kín chỗ băng ghế sau.

“Vậy là Cramer không có người thân nào trong vùng?” Jamison hỏi.

“Không có ai mà tôi biết hay có thể tìm được.”

“Thế nào mà cô ấy lại có mặt ở đây nhỉ?”

“Cô ấy tới đây hơn một năm về trước. Không có hồ sơ nào trước đây về cô ấy mà tôi có thể tìm được, ngoại trừ chuyện cô ấy học ở Amherst. Và tôi chỉ tìm ra nó từ Các Huynh đệ. Cứ như thể cô ấy không có quá khứ vậy. Ở đây, thỉnh thoảng chúng tôi lại gặp phải trường hợp như vậy. Ý tôi là có rất nhiều người muốn thoát khỏi quá khứ của họ hay những thứ khác. Song đây là lần đầu tiên tôi hoàn toàn không tìm được gì về một người như thế.”

“Lạ thật,” Jamison nhận xét.

Kelly nhìn cô. “À, có thể cũng không quá lạ, khi chuyện dính dáng đến những người như các vị. Tôi đã nghĩ nó có thể liên quan tới các vị.”

“Cái gì, ý anh là WITSEC?” Jamison nói, cô nhắc tới Chương trình Bảo vệ Nhân chứng do Cảnh sát Tư pháp Hoa Kỳ điều hành.

“Nói thật lòng, đó là thứ duy nhất tôi có thể nghĩ ra. Ý tôi là còn điều gì khác có thể giải thích việc tôi không thể tìm ra bất cứ thông tin gì về quý cô đó chứ?”

“Nhưng nếu đúng thế, Cảnh sát Tư pháp sẽ chỉ đạo toàn bộ vụ này và Cục sẽ không phụ trách điều tra,” Decker nói. “Và họ đang không ở đây còn chúng tôi thì có. Thế nên không thể là WITSEC. Chúng ta sẽ phải tiếp tục tìm kiếm.”

Đôi mắt Kelly nheo lại. “Vậy nó có thể là gì chứ?”

“Hãy nói cho chúng tôi những gì anh biết về Cramer.”

“Cô ấy đẹp. Rất đẹp. Cao ráo và duyên dáng. Gần như một người mẫu. Và có giáo dục. Nói chuyện với cô ấy là tôi biết rồi. Cô ấy không được nhận làm giáo viên nhờ vào ngoại hình đâu. Amherst là một trường hàng đầu.”

“Nếu cô ấy thực sự đã học ở đó,” Decker nhận xét. “Thế còn về tính cách cô ấy thì sao? Hãy cho chúng tôi biết chút ít đi.”

“Trầm lặng, nhưng tự tin. Có thể thấy cô ấy tin vào khả năng xử trí tình huống của mình. Tôi nghĩ đó là lý do những lời rao giảng của tôi khuyên cô ấy từ bỏ việc đang làm chỉ như gió thoảng. Cô ấy nghĩ mình có thể xoay xở được. Vì lý do nào đó, những điều ít ỏi cô ấy nói khiến tôi tin rằng cô đã đi đây đi đó ít nhiều. Cramer có vẻ rất phức tạp.”

“Nhưng anh cũng nói cô ấy phủ nhận mình là gái mại dâm” Jamison chỉ ra. “Vậy rất có thể cô ấy không thấy có bất cứ lý do nào để dừng chuyện cô ấy đang làm.”

“Đúng thế,” Kelly thừa nhận.

“Có dấu hiệu nào cho thấy cô ấy có nhiều tiền không?” Jamison hỏi. “Trang phục cô ấy mặc, hay các tài sản khác? Hay điều gì đó cô ấy nói?”

“Không. Cô ấy lái một chiếc Honda cũ. Tòa chung cư chúng ta đang tới cũng không phải dạng cao cấp. Tôi ngờ chúng ta sẽ khó lòng thấy một bức họa của Rembrandt treo trên tường tại đó. Tôi đoán lương giáo viên của cô ấy đủ cho các khoản chi tiêu. Nhưng tìm một nơi ở tử tế với giá phải chăng là chuyện rất khó.”

“Chi phí sinh hoạt ở vùng này thực sự cao đến vậy sao?” Jamison hỏi.

“Tiền thuê nhà ở một vài chỗ tại đây chả kém cạnh gì mức phải trả tại nhiều thành phố lớn. Khi người ta tới đây, ban đầu họ thường ngủ trong ô tô hay trong căn phòng còn trống của một người bạn trong một căn nhà di động, hay trên sofa của ai đó trong một tháng hay lâu hơn. Những đội công nhân khoan dầu tới đây lúc đầu thường sống trong những chiếc container chở hàng cũ được tân trang lại thành những căn hộ nhỏ với một cái giường, một toilet và buồng tắm vòi sen, kèm theo tủ lạnh và lò vi sóng, với một cửa ra vào. Họ đang xây nhà nhanh nhất có thể, song không thể đáp ứng kịp. Tất cả mọi người đều đuổi theo những đồng đô la nơi này tuôn ra. Kết quả là chúng tôi phình ra quá nhanh và các vết rạn đang phô ra.”

“Anh có tin không khi cô ấy nói không đòi tiền đổi lấy tình?” Decker hỏi.

“Thế đấy, chúng tôi đã khám xét toàn bộ nơi ở của cô ấy, và đã kiểm tra lịch sử giao dịch ngân hàng của cô ấy. Ngoài tiền lương giáo viên ra không còn dấu vết của bất cứ khoản tiền nào khác.”

Decker có vẻ ngỡ ngàng trước điều này. “Thật là lạ. Phần lớn gái mại dâm luôn có bằng chứng về luồng tiền ở đâu đó.”

“Cô ấy có dấu hiệu sử dụng ma túy nào không?” Jamison hỏi. “Nhân viên giám định các trường hợp tử vong bất thường không thể tìm thấy dấu vết ma túy nào trong cơ thể cô ấy.”

“Theo tôi quan sát thì không, và tôi biết phải nhìn vào cái gì.”

“Vậy tại sao anh lại chọn cô ấy chứ không phải bất cứ gái dịch vụ nào khác ngoài kia để có một cuộc nói chuyện 'cứu rỗi'?” Decker hỏi.

“Cô ấy không phải là người duy nhất tôi làm vậy," Kelly trả lời.

“Còn ai khác nữa?” Jamison hỏi.

Anh chàng thanh tra bứt rứt gõ ngón tay vào cửa sổ xe. “Xem này, để thú thực cho trọn vẹn, em gái tôi cũng từng có vài vấn đề tương tự. Chỉ có điều con bé mắc vào ma túy, và đi bán dâm là lối thoát duy nhất, hay em tôi đã nghĩ thế. Con bé bị quá liều và người ta không thể cứu nổi nó. Tất cả là một bi kịch.”

“Điều đó thật kinh khủng, Joe. Tôi rất tiếc,” Jamison nói.

“Vậy đó là lý do anh không bắt mấy cô gái dịch vụ à?” Decker hỏi.

“Theo tất cả những gì tôi biết, mại dâm không phải là một việc phạm pháp không có nạn nhân. Và nếu tôi có thể làm gì đó để giúp những người cần giúp, thì tôi sẽ làm. Đó là lý do tôi gia nhập ngành cảnh sát. Tôi không có vấn đề gì với việc còng tay những kẻ đáng bị thế, song đó không phải là tất cả những gì tôi muốn làm.”

“Làm thế nào anh tìm ra mối liên hệ của cô ấy với Các Huynh đệ?” Jamison hỏi. “Chuyện đó có được biết rộng rãi không?”

“Tôi là một trong số ít người tại đây biết rõ Các Huynh đệ. Tôi đã nhiều lần tới chỗ Cư xá - đó là cách họ gọi ngôi nhà chung của họ. Một phần trách nhiệm của cảnh sát địa phương là phải biết rõ cư dân trong khu vực quản lý. Kỳ thực, tôi đã thấy cô ấy tại đó. Đó là lý do tôi nhận ra bức ảnh cô ấy trên trang web. Và tôi dám ngờ không ai trong Các Huynh đệ lại đi lướt web tìm dịch vụ mại dâm. Thế nên tôi nghĩ bí mật của cô ấy được an toàn với tôi. Và tôi chưa bao giờ nói với bất cứ ai.”

“Bao gồm bất cứ ai tại Các Huynh đệ, nếu không cô ấy hẳn đã bị sa thải, tôi nghĩ vậy,” Jamison nhận xét.

Anh gật đầu. “Đặc biệt với họ. Cô ấy dường như đang gặp phiền toái về chuyện nào đó. Tôi không muốn tạo thêm phiền phức.” Anh ngừng lời rồi nói thêm. “Và tôi đã gặp qua không ít gái mại dâm. Phần lớn họ đều có xuất thân và tình cảnh tệ hại. Dễ bị tổn thương và mất phương hướng. Nhưng Cramer không khớp với đặc tính này. Cô ấy có vẻ tập trung và có chủ đích. Như thể cô ấy đang thực hiện một nhiệm vụ hay gì đó. Thế nên, thật lòng mà nói, một phần trong tôi tin rằng có chuyện gì khác nữa đang diễn ra với cô ấy.”

“À, kể từ lúc chúng tôi được gọi vào cuộc, chúng tôi biết đã có chuyện gì khác nữa diễn ra với cô ấy,” Jamison nói.

Decker lên tiếng, “Kẻ sát nhân có thể đã để cái xác ở đó ngay trước khi nó được tìm thấy.”

Jamison và Kelly nhìn chằm chằm vào Decker với câu tiếp lời đột ngột của anh, nhưng rồi Kelly gật đầu. “Tôi cũng đã nghĩ về chuyện đó. Một cái xác nằm phơi ngoài đó giữa chỗ hoang vu hả? Anh sẽ không thể trông đợi tìm thấy nó trong tình trạng còn nguyên vẹn như vậy với tất cả những loài động vật hoang dã chúng tôi có ở đây.” Anh nhìn Jamison. “Nhưng giết một người rồi sau đó cắt xẻ cái xác như thế ư? Thật là một hành động biến thái quái gở.”

“Chúng tôi hiếm khi săn lùng một kẻ không phải loại đó,” Decker nhận xét.

CHƯƠNG 9

Theo chỉ dẫn của Kelly, Jamison đỗ xe vào lề đường trước cửa một tòa nhà gạch bốn tầng xập xệ tọa lạc ở một khu vực không có cần cẩu và đội công nhân xây dựng xung quanh. Cho tới lúc này thì chưa.

Họ ra khỏi xe, Kelly hối hả dẫn hai đặc vụ vào trong nhà vì gió đã mạnh lên, tạo thành một tiếng tru khó chịu và trời cũng bắt đầu mưa.

Căn hộ cũng đồng thời là văn phòng của bà chủ nhà nằm ở tầng một, ngay gần lối vào đằng trước. Các bức tường của căn hộ được sơn màu xanh lục đã phai, và đồ nội thất thì cũ kỹ, sờn rách, trông như vừa chui ra từ những năm bảy mươi. Nhưng TV gắn trên tường thì lại là một chiếc Samsung 4K màn hình cong sáu mươi inch không hề có cặp ăng-ten râu.

Tên bà chủ nhà là Ida Simms. Bà lão đã ngoài bảy mươi, mái tóc xám thưa buộc túm ra sau thành một búi nghiêm nghị. Bà chủ nhà có chiều ngang gần như tương tự với chiều cao. Bà lão lịch sự đón tiếp họ, dù Decker nhận ra sự run rẩy trong giọng nói của bà cũng như cái khăn nhàu nhĩ bị giữ chặt trong bàn tay bà. Bà chủ nhà mặc một chiếc áo phông rộng màu đỏ tía và một cái quần nhung đã bạc màu, chân đi đôi dép sục Crocs màu lục nhạt.

Họ ngồi trong căn phòng nhỏ đằng trước sau khi từ chối lời mời cà phê của bà Simms.

Bà chủ nhà ngồi ngả lưng ra sau trên chiếc ghế tựa đã bạc màu và đưa mắt nhìn họ. “Irene, chết rồi? Tôi... tôi không thể tin được chuyện đó.” Bà lão hướng cái nhìn kinh hoàng về phía Decker. “Và FBI được mời vào cuộc điều tra? Tôi cảm thấy cứ như đang ở trong một bộ phim vậy.”

“Điều này hoàn toàn có thể hiểu được,” Jamison dịu giọng nói. “Chúng tôi chỉ tới hỏi bà vài câu thôi.”

“Tôi sẽ nói bất cứ điều gì có thể nếu việc này giúp các vị bắt được kẻ đã gây ra chuyện đó,” bà lão sốt sắng nói. Bà xì mũi đầy tự tin vào chiếc khăn.

“Cô ấy chuyển tới sống ở đây khi nào vậy?” Decker hỏi.

“Khoảng một tháng trước.”

“Bà có biết trước đó cô ấy sống ở đâu không?”

“Tôi nghĩ là ở khu phức hợp Dawson Towers. Cách đây chưa đầy 2km. Khu vực đẹp đẽ hơn của thị trấn. Rất xa xỉ.”

“Dawson?” Decker nói. “Như Caroline Dawson phải không?”

“Phải. Tôi tin rằng cô ấy có một căn hộ cao cấp tại đó. Và bố cô ấy, Hugh, sở hữu tòa nhà, cùng với ba phần tư hoạt động kinh doanh ở London. Tòa nhà này là một trong số ít ỏi những tòa nhà không thuộc sở hữu của ông ấy. Nhiều khả năng nó không đem lại đủ tiền cho ông ấy,” bà lão nói cộc cằn.

“Vậy ông ấy là ông trùm kinh doanh địa phương?” Jamison hỏi.

“Có một người tên Stuart McClellan thậm chí còn giàu hơn.”

“Sao lại thế?” Decker hỏi.

Kelly trả lời. “Ông ta sở hữu gần như toàn bộ hoạt động khai thác dầu và khí đá phiến ở vùng này.”

“Vậy hai người này quan hệ với nhau thế nào?” Jamison hỏi.

Lại vẫn Kelly là người trả lời. “Họ làm ăn cùng nhau. Nhưng tôi sẽ không đời nào gọi họ là hai người bạn chí thân.”

Bà Simms bực bội nói. “Bọn họ là những gã đàn ông, lại còn giàu có, thế nghĩa là họ đang trong một cuộc thi xem ai tè xa hơn kéo dài cả đời - thứ lỗi cho giọng Pháp của tôi - để xem ai gấu hơn ai.” Bà lão lắc đầu. “Những cậu nhóc chẳng bao giờ thực sự lớn lên cả, dù họ có bao nhiêu tiền đi nữa.”

“Bà biết rõ về cô Cramer chứ?” Jamison hỏi.

Bà Simms nói, “Tôi đoán mình biết cũng rõ như bất cứ ai trong tòa nhà. Cô ấy là giáo viên tại trường của Các Huynh đệ.”

“Chúng tôi cũng được biết thế. Bà có thể cho chúng tôi biết những gì về cô ấy?”

“Cô ấy ít nói. Khép kín. Ý tôi là, cô ấy là một phụ nữ trẻ hấp dẫn, nhưng không có ai tới phòng cô ấy cả, ít nhất theo tôi biết là thế.”

“Tại sao cô ấy lại chuyển từ Dawson Towers tới đây? Có phải vì ở đây rẻ hơn?”

“Ồ, phải, rẻ hơn rất nhiều. Dawson Towers thì đẹp hơn nhiều, như tôi đã nói đó. Nhưng phòng ốc của chúng tôi sạch sẽ, có cả dịch vụ dọn rác và truyền hình cáp.”

“Bà có bao giờ thấy cô ấy ra ngoài ban đêm không?”

“Không. Tôi dậy rất sớm và đi ngủ cũng sớm. Nếu là sau chín giờ tối thì tôi không thể biết nếu cô ấy có ra ngoài.”

Jamison nói, “Cô ấy có bao giờ nói về chuyện riêng tư của mình không? Cô ấy đến đây như thế nào?”

Bà Simms ngồi ngả lưng ra sau và nghĩ ngợi vài giây. “Nghĩ lại thì, cô ấy gần như chẳng nói gì. Vì lý do nào đó, tôi có cảm giác cô ấy tới từ Bờ Tây. Nhưng chỉ là phỏng đoán thôi.”

Decker nhìn ra ngoài cửa sổ, nơi mưa tiếp tục trút xuống xối xả. “Cô ấy có từng nói tại sao ban đầu lại tới London không? Cô ấy có một công việc được sắp xếp không?”

“Không, cô ấy chưa từng nói. Nhưng cô ấy làm giáo viên ở chỗ Các Huynh đệ, như tôi đã nói. Thế nên có thể đó là điều đã đưa cô ấy tới đây.”

Jamison nói thêm, “Hay cô ấy tới đây để ở cùng một người nào đó chăng? Có khi là đi theo một người bạn trai chẳng hạn?”

“Theo như tôi biết thì không.”

“Lần cuối cùng bà thấy cô ấy là khi nào?”

Bà Simms một lần nữa trông có vẻ nghĩ ngợi. “Tôi tin là cũng đúng ngày này tuần trước.”

Decker liếc nhìn Kelly. “Chi tiết này thu hẹp thời điểm tử vong ở bên ngoài của nạn nhân từ mười ngày xuống còn năm, vì thi thể cô gái đã được tìm thấy hai ngày trước.”

“Nhưng bà không băn khoăn vì đã không gặp cô ấy trong suốt cả một tuần hay sao?” Jamison hỏi.

“Không, vì cô ấy nói sắp sửa đi nghỉ ít lâu.”

“Đi nghỉ ở đâu?” Jamison hỏi, đưa mắt nhìn Kelly, anh trông có vẻ cũng ngạc nhiên không kém trước lời hé lộ này.

“Cô ấy không nói với tôi.”

“Cô ấy không nói sắp đi gặp ai đó hay đi nghỉ cùng họ sao?” Kelly chen vào.

“Không, chúng tôi không nói chuyện về việc đó.”

“Cô ấy có bạn bè nào sống ở đây không?” Jamison hỏi.

“Cô ấy chưa hề nói với tôi.”

“Nghe có vẻ nhàm tai,” Kelly nói, “nhưng bà Ida này, bà có từng thấy người lạ nào lảng vảng quanh đây không? Hay Irene có nói qua là cô ấy gặp phiền phức với ai đó không?”

“Không, không có chuyện gì như thế cả,” bà Simms trả lời, trông có vẻ lo lắng. “Nơi này là một thị trấn tử tế. Phần nhiều là an toàn. À, tôi biết vài gã đàn ông mất bình tĩnh xoay ra ẩu đả với nhau và có kẻ đã chết, nhưng, thế đấy, cư dân ở đây không đi lang thang giết nhau một cách có chủ đích.”

“Cho tới lúc này," Decker nói. “Tôi nghĩ đã tới lúc chúng ta tới phòng cô ấy.”

Căn hộ ngăn nắp gọn ghẽ, thậm chí là gọn gàng quá mức nữa, Decker thầm nghĩ. Đồ nội thất trông như thể được trang bị từ đầu cùng với căn hộ, điều này bà Simms đã xác nhận với họ. Khu bếp nhỏ bố trí tiện dụng nhưng có vẻ như chưa bao giờ được sử dụng. Phòng ngủ kê một chiếc giường và không có thêm đồ đạc gì đáng kể. Không có sách vở, bức ảnh hay món đồ lưu niệm nào. Không có máy tính để bàn hay laptop. Và không có dây nguồn nào cho hay cô gái sở hữu những thiết bị đó.

Decker nhìn Kelly. “Bà Simms nói chưa bao giờ thấy Cramer ra ngoài ban đêm, nhiều khả năng vì bà ấy đi ngủ quá sớm.”

“Cô ấy có thể đi ra phố rất lâu sau khi bà Simms đã ngủ.”

“Bà Simms cũng nói chưa từng thấy Cramer mời bạn về nhà. Song bà ấy có thể nhầm cả về chuyện này nữa,” Jamison nhận xét.

Kelly nói, “Nhưng liệu cô ấy có đưa những người khách của mình về đây hay ngủ với ai đó trong tòa nhà nơi cô ấy ở hay không? Như thế sẽ lộ hết.”

Decker lắc đầu. “Nhưng nếu chỉ là cô ấy đưa ai đó về rồi quan hệ tình dục đồng thuận thì sao?”

Kelly trông có vẻ băn khoăn. “Có khi cô ấy có bạn trai mà bà Simms không biết.”

“Cô ấy có bao giờ nhắc tới ai đó như vậy với anh không?” Jamison hỏi.

Anh lắc đầu. “Không có vẻ gì là cô ấy có bạn trai.”

Decker nói, “Chỗ này đã được tiến hành tìm dấu vân tay chưa?”

“Chưa, vì nó không phải là hiện trường vụ án.”

“Cần phải làm việc đó,” Decker nghiêm khắc nói.

“Chúng tôi có một kỹ thuật viên, và anh ta chạy quanh phục vụ cho lực lượng cảnh sát vài nơi khác quanh vùng. Tôi sẽ bảo anh ta lưu tâm ưu tiên làm việc này cho chúng ta.”

Decker nói, “Còn xe của cô ấy? Tôi không thấy chiếc Honda nào đậu ngoài phố cả.”

“Chúng tôi đã phát thông báo tìm kiếm trên các phương tiện truyền thông, nhưng vẫn chưa có phản hồi nào.”

“Nếu cô ấy làm việc qua một trang web, rất có khả năng cô ấy có laptop. Và cô ấy nhất thiết phải có điện thoại,” Jamison nói.

“Tôi tin chắc cô ấy có, nhưng chúng tôi không tìm thấy cả hai thứ,” Kelly trả lời.

“Cô ấy thường gặp gỡ đàn ông ở đâu? Anh có nói đã gặp cô ấy ở một nhà nghỉ rẻ tiền đúng không?”

“Phải. Tiếp theo chúng ta có thể tới đó.”

Decker nói, “Và rõ ràng chúng ta sẽ phải nói chuyện với Các Huynh đệ.”

“Tôi không tin họ có liên quan gì tới vụ án này. Họ là một nhóm theo chủ nghĩa hòa bình”

“Hòa bình hay không cũng vậy thôi, chỉ cần một quả táo hỏng trên cây là xong. Và gần như luôn có một quả táo hỏng trên mọi cây táo.”

CHƯƠNG 10

“Tôi đoán đây chính là khu vực thực sự, thực sự tiêu điều của thị trấn,” Jamison nói khi họ dừng xe trước mặt một tòa nhà ba tầng xập xệ ốp gỗ trông như thể đã có tuổi thọ cả thế kỷ. Tòa nhà tọa lạc cách căn hộ của Cramer chừng bốn trăm mét, nhưng tại một khu vực còn ít đáng thèm muốn hơn của London.

“Cô có thể nói vậy.”

“Ai sở hữu tòa nhà vậy?” Decker hỏi.

“Hugh Dawson, hay một trong các công ty của ông ta. Trên thực tế, như bà Ida Simms đã nói, ông ta sở hữu gần như toàn bộ London, cả những khu tươm tất lẫn những khu xập xệ.”

Người đàn ông ở bàn lễ tân chừng bốn mươi tuổi và trông có vẻ như thà ở bất cứ nơi nào khác trên Trái đất hơn là chỗ anh đang hiện diện. Anh đặt chiếc iPhone xuống, bỏ cặp kính gọng đen ra, lau đôi mắt kính lên ống tay áo sơ mi đang mặc rồi lại đeo lên trong khi ba người sải bước tới chỗ anh ta. Anh gần như không nhìn đến Decker hay Jamison.

“Chào, Joe,” người đàn ông lên tiếng, gật đầu chào Kelly với vẻ cảnh giác.

“Ernie, hai vị đây là người của FBI từ Washington tới," Kelly trả lời, rồi chỉ Decker và Jamison.

Cục yết hầu lồi rõ của Ernie trồi lên hạ xuống như một buồng thang máy thiết kế nhô ra khỏi tường.

“Được rồi,” anh ta nói đầy nghi ngờ. “Tôi chưa bao giờ gặp các đặc vụ FBI trước đây. Các vị trông hoàn toàn bình thường. Cứ nghĩ các vị trông phải đáng sợ hơn cơ.”

“Chúng tôi có thể rất đáng sợ, nếu tình thế đòi hỏi,” Jamison tươi cười nói.

“Chúng tôi muốn hỏi anh vài câu và xem qua nơi này,” Kelly nói. “Tôi chắc anh không thấy có vấn đề gì, phải không?”

“À, có đấy. Loại câu hỏi nào vậy? Và tôi không rõ liệu các vị có thể kiểm tra bên trong hay không khi không có lệnh khám nhà.”

Kelly cúi người lại gần Ernie. “Anh làm tôi ngạc nhiên đấy, Ernie. Mấy lời vừa rồi nghe không thân thiện và có vẻ không muốn hợp tác lắm nhỉ?”

“Tôi không được trả lương để như thế.”

“Thực tế, chúng tôi đang điều tra một vụ giết người.”

“Ai bị giết vậy?"

“Chắc anh biết cô ấy dưới tên gọi Mindy.”

Khuôn mặt Ernie trở nên căng thẳng. “Mindy? Tôi không biết ai mang tên đó cả. Chắc tôi không biết người đó đâu.”

“Chắc chắn là anh còn nhớ, Ernie,” Kelly nói. “Tôi đã gặp cô ấy ở đây vào một buổi tối. Anh đã thấy tôi cùng cô ấy và tôi đã thấy anh.”

Ernie lắc đầu. “Trí nhớ của anh hẳn là tốt hơn tôi rất nhiều.”

Kelly liếc nhìn đằng sau anh ta. “Chúng ta có gì ở đây nhỉ? Một kẻ có tiền án buôn ma túy với một cái lọ đựng những viên thuốc trông không hề giống thuốc kê đơn trên cái giá đằng sau kia? Đó sẽ là một vi phạm nghiêm trọng lời hứa khi ra tù của anh. Anh không muốn quay lại đó chứ?”

Ernie lo lắng nhìn về phía cái lọ. “Mấy viên thuốc đó không phải của tôi. Tôi chỉ giữ cho một anh bạn thôi.”

“Anh hẳn không phản đối việc tôi xem chúng đâu nhỉ?” Kelly bắt đầu bước ra sau bàn lễ tân, tới lấy cái lọ.

“Được rồi, tôi biết Mindy,” Ernie buột ra. “Thế đã được chưa?”

“Lần cuối anh thấy cô ấy là khi nào?”

“Tôi quên rồi.”

Kelly bắt đầu với tay về phía lọ thuốc.

“Rồi, rồi, là tuần trước.”

“Hãy nói chính xác hơn đi,” Decker nói.

Ernie xoa xoa môi dưới và thầm tính toán trong đầu. “Sáu ngày trước.”

Decker nhìn sang Kelly. “Giờ thời điểm tử vong của chúng ta giảm xuống còn bốn ngày. Chỉ riêng điều đó cũng đáng công nói chuyện với anh chàng này rồi.”

“Anh có nói chuyện với cô ấy không?” Kelly hỏi.

“Không.”

“Cô ấy có đi cùng ai không?” Jamison chen vào.

“Cô ấy không tới đây trừ khi đi cùng ai đó,” Ernie quả quyết nói. “Đó là mục đích của, à, loại công việc cô ấy làm mà.”

“Tên gã đó?” Kelly hỏi.

“Họ không nói với tôi. Họ trả tôi tiền mặt rồi lấy phòng. Tôi không đưa ra câu hỏi nào, và chẳng ai chìa giấy tờ tùy thân ra cả.”

“Vậy hãy mô tả đặc điểm,” Decker yêu cầu.

“Thấp người, cơ bắp, tóc vàng, trẻ, ngốc nghếch, hứng tình.”

“Nam hay nữ?” Jamison hỏi.

“Cô nghiêm túc đấy chứ?” Ernie cấm cẳn. “Đó là một gã đực rựa.”

“Thợ khai thác dầu à?” Kelly hỏi.

“Gã đó trông có vẻ vậy. Hai bàn tay chai sạn cả, da cháy nắng, còn cái ví đầy ự tiền thì to gần bằng chính hắn ta.”

“Họ đã ở đây trong bao lâu?” Decker hỏi.

“Khoảng bốn mươi lăm phút. Thường thường đều tầm đó cả. Tôi không nghĩ bọn họ nói chuyện gì nhiều.”

“Họ rời đi cùng nhau hay riêng rẽ?” Decker hỏi.

“Gã đàn ông ra về trước, rồi đến Mindy.”

“Anh ta có vẻ thế nào?”

“Anh nghĩ sao đây? Hắn cười ngoác tới tận mang tai, bước đi hớn hở. Quái quỷ, trông cứ như hắn trúng xổ số hay gì đó vậy.”

“Cô ấy trông có vẻ ổn chứ?” Kelly hỏi.

“Cô ấy chẳng có vẻ gì là không ổn.”

“Cụ thể hơn xem nào,” Jamison thúc giục.

“À, cô ấy dường như khá hạnh phúc, thực sự là thế. Có thể cuộc ái ân đã rất thỏa mãn, tôi không rõ nữa.”

Jamison nói, “Hẳn phải có những phụ nữ khác vào chỗ anh cùng với đàn ông để... có một khoảng thời gian vui vẻ.”

“Xem nào, tôi không biết ý cô là sao,” Ernie ấp úng.

“Chúng tôi không định bắt tội anh về chuyện này,” Jamison nói. “Tôi chỉ muốn biết Mindy khác gì những cô gái khác.”

Decker liếc nhìn cô rồi sau đó nhìn chằm chằm vào Ernie chờ đợi câu trả lời của anh.

“Khác như thế nào?”

“Tôi nghĩ anh biết mà,” Jamison nói.

Ernie thở ra một hơi dài. “Nghe này, các cô nàng khác khi đi xuống vẫn còn đang đếm tiền của họ, nếu quả thực họ lấy tiền mặt. Một số nhất quyết yêu cầu trả qua Venmo vì an toàn hơn. Chỉ là tiền trao cháo múc thôi. Không hề có vẻ họ thích quan hệ với người lạ hết lần này tới lần khác.”

“Anh tinh tường đấy. Còn Mindy?”

“À, cô ấy... cô ấy dường như không như vậy. Thực ra, tôi chưa bao giờ thấy cô ấy cầm bất cứ món tiền nào. Và cô ấy không giống các cô nàng khác. Quá nửa bọn họ lúc nào cũng phê thuốc. Theo những gì mắt tôi thấy, tôi ngờ rằng quý cô này chưa bao giờ cắn một viên thuốc hay hút một điếu cần.”

“À, anh bạn là chuyên gia trong vụ đó rồi, Ernie,” Kelly nhận xét.

“Anh sẽ nhận ra gã đó nếu gặp mặt chứ?” Jamison hỏi.

“Khó chắc lắm. Với tôi, tất cả bọn họ trông chả khác gì nhau. Và tôi đã thấy qua quá nhiều rồi.”

Kelly đưa mắt về phía cầu thang. “Dẫn chúng tôi tới căn phòng họ đã sử dụng.”

“Được thôi, nhưng kể từ lúc đó đã có nhiều người khác dùng phòng rồi.”

Ernie cầm một chiếc chìa khóa từ cái hộp trên bàn lễ tân, sau đó dẫn họ lên một đợt cầu thang tới tầng trên cùng rồi đi dọc theo hành lang. Anh ta mở khóa cửa xong thì ra hiệu mời họ vào. “Bắt đầu đi.”

Anh ta bỏ họ ở đó rồi hối hả đi xuống cầu thang như muốn cao chạy xa bay.

Decker không dám chắc anh ta sẽ còn ở đó khi họ quay xuống.

CHƯƠNG 11

"Chỗ này còn trên mức kinh tởm,” Jamison nhận xét. “Họ có bao giờ lau dọn những căn phòng này không?”

Tấm thảm trải sàn đã sờn rách và ố bẩn. Cái giường nhỏ không được dọn. Không khí tỏa ra thứ mùi hôi hám, ẩm mốc. Sơn tường đã sùi và bong tróc. Mấy thứ đồ nội thất ít ỏi trong phòng trông như cả mấy chục tuổi và ở trong tình trạng rất cần được sửa chữa. Chỉ có một cái bóng đèn để trần duy nhất bám trên trần giống như một con hàu bám vào thành tàu.

Ánh mắt Jamison hướng xuống sàn, có một gói bao cao su đã mở nằm chỏng chơ đó.

“Được rồi, tôi sẽ tiêm một mũi phòng uốn ván ngay khi chúng ta ra khỏi chỗ này.”

Decker đang đi vòng quanh phòng để thu mọi thứ vào mắt. Những gì anh quan sát được sẽ in hằn như những thước phim trong tâm trí rồi tải lên bộ nhớ đám mây cấu thành trí nhớ gần như không bao giờ sai lầm của anh. “Ít nhất, chúng ta sẽ cần kiểm tra mọi dấu vân tay thu được tại đây và cố gắng thực hiện một sàng lọc loại trừ.”

Kelly nói, “À, từ những gì Erie nói với chúng ta, dường như Cramer và anh chàng trẻ tuổi lắm tiền đã mây mưa với nhau tối đó.”

“Phải, đúng thế,” Jamison nói. “Và có thể anh chàng nọ hạnh phúc đến vậy vì cô ấy đã không tính tiền cho lần vui vẻ đó.”

“Và Ernie nói Cramer cũng có vẻ hạnh phúc. Tôi đang tự hỏi tại sao?”

Decker nói, “Chúng ta cần phải lần lại từng bước đi của cô ấy, mỗi phút của mỗi ngày. Thế này nhé, bà Simms đã nói với chúng ta rằng Cramer dự định thực hiện một chuyến đi.” Anh nhìn Kelly. “Lúc này là đầu tháng Chín, vậy nên tôi đoán trường học vừa mới vào năm học. Trừ khi, Các Huynh đệ có thời gian biểu khác.”

“Không, họ cũng theo thời gian biểu truyền thống về việc đó.”

“Cô ấy có phải giáo viên duy nhất ở đó không?”

“Ngoại trừ người phụ nữ sống tại đó và là thành viên của khu Cư xá của Các Huynh đệ. Cramer dạy các môn mà bang yêu cầu theo giáo dục bắt buộc, Anh văn, Xã hội học, Toán, những môn kiểu đó.”

“Vậy họ sẽ xoay xở thế nào khi cô ấy vắng mặt?” Jamison hỏi.

“Nhiều khả năng chỉ đơn giản là để một giáo viên khác dạy lũ trẻ. Thành viên của Các Huynh đệ chỉ tới trường học cho tới mười lăm tuổi. Một tuần lễ sẽ không có ý nghĩa nhiều lắm.”

Decker nói, “Vậy chúng ta tới nói chuyện với Các Huynh đệ.”

“Chúng ta sẽ phải thu xếp một cuộc hẹn.”

Decker cau mày. “Sao cơ, họ bận rộn tới vậy ư?”

“Chỉ là phép lịch sự thông thường”

“Được. Vậy anh hãy gọi điện cho họ và nói với họ chúng ta đang trên đường đến.”

“Decker, họ có thể sẽ không thích chúng ta quấy quả đột ngột như thế.”

Decker nhìn chằm chằm vào Kelly. “Tôi không nghĩ Irene Cramer thích bị sát hại. Vì thế, tôi sẽ ưu tiên việc tìm ra kẻ giết cô ấy càng nhanh càng tốt hơn là lo đến việc ai đó có thể cảm thấy bị tổn thương vì một cuộc gặp.” Anh nghiêm khắc nhìn viên cảnh sát địa phương. “Đây là một cuộc điều tra án mạng, Kelly. Không gì được đặt lên trên nó, ít nhất theo cách nhìn của tôi. Nếu anh nghĩ khác, chúng ta có thể gặp vấn đề khi làm việc cùng nhau.”

Kelly đưa mắt nhìn Jamison rồi trở lại nhìn Decker. “Tôi không có vấn đề gì với chuyện đó cả.”

“Rất vui được nghe vậy. Đi thôi.”

“Cái kia là thứ quái gì vậy?” Jamison hỏi.

Họ đang ngồi trong chiếc SUV thuê chạy về phía đông. Họ đã vượt qua một đoạn đường hơi nhô lên giữa vùng đất bằng phẳng và thấy một thứ trông như kim tự tháp Ai Cập với phần đỉnh bị cắt đi trong khi một thứ khác giống như quả bóng golf khổng lồ đặt trên phần mặt phẳng đó. Công trình này cao khoảng bốn mươi lăm mét và được xây dựng từ thứ vật liệu trông có vẻ là đá. Nó khiến các tòa nhà khác tọa lạc đằng sau trở nên nhỏ bé, tất cả đều được bao quanh bằng hàng rào kép với dây thép gai chăng quanh.

“Đó là Phức hợp Quốc phòng Douglas S. George, còn được gọi là Trạm Không lực London,” Kelly trả lời, anh đang ngồi cạnh Jamison.

Cô nói, “Trạm Không lực? Tôi không thấy máy bay hay đường băng nào cả.”

“Nó không phải căn cứ Không quân. Đó là một trạm của Không lực. Cho dù đúng là họ có đường băng cho máy bay và cả bãi đáp trực thăng. Và một hệ thống radar cực mạnh được lắp đặt trong quả cầu đó. Nó có thể nhìn thấu vào không gian. Đây là một phần của hệ thống cảnh báo sớm trong trường hợp ai đó bắn tên lửa mang đầu đạn hạt nhân vào Bắc Mỹ.”

“Ở mãi tận đây sao?” Jamison bình phẩm.

“Tôi đoán một số chính trị gia từ Bắc Dakota đã vận động hành lang rất tích cực cho nó. Nhưng trông nó thực xấu xí, thế nên cô có muốn thứ gì như thế ở sân sau nhà mình không? Dù gì đi nữa, nó đã tồn tại ở đây từ những năm 50, rất lâu trước khi tôi ra đời.” Anh chỉ vào con đường sắp tới phía trước. “Rẽ vào ngay kia, Alex."

Cô làm theo và họ thấy mình chạy qua khá gần trạm radar của Không lực.

“Không còn xa nữa,” Kelly nói. “Chỉ đi tiếp một chút phía trước rồi rẽ trái và thế là tới.”

Decker trông có vẻ ngỡ ngàng. “Nhưng có vẻ như chúng ta vẫn còn trong khu vực thuộc Không lực.”

Kelly mỉm cười. “Chừng mười năm trước, phần lớn tài sản được đưa ra bán đấu giá và Các Huynh đệ đã mua lại. Rồi gần đây, các nhà khai thác dầu thuê lại một phần đất từ họ.”

“Các Huynh đệ mua từ chính quyền liên bang một khu đất có một căn cứ của Không lực ư?” Jamison hỏi, vẻ ngạc nhiên.

“Tôi đoán Chú Sam đang cố cắt giảm chi phí, hoặc họ không cần toàn bộ diện tích đất. Và tất nhiên Các Huynh đệ cũng không mua trạm radar của Không lực, mà chỉ những mẫu đất thừa ra thôi. Các Huynh đệ thực sự cần khu đất đó. Họ đã thiết lập vài khu định cư mới và họ cần đất đai để thiết lập trang trại cùng các hoạt động khác.”

“Tôi nói lại xem có đúng không nhé, các vị có một giáo phái cày ruộng ngay cạnh một con mắt của chính phủ giám sát bầu trời để tìm kiếm tên lửa mang đầu đạn hạt nhân bắn tới chỗ chúng ta?”

“Chuyện này có thể thành chủ đề cho một vở hài kịch tuyệt vời trên 'Saturday Night Live',” Kelly nhận xét.

Jamison rẽ trái ở ngã rẽ tiếp theo, rồi sau khi chạy xe thêm bốn trăm mét nữa theo một con đường vừa trải nhựa, họ tới khu đất có rào bao quanh của Các Huynh đệ.

Kelly đã gọi điện thoại trước, và có hai người đàn ông chờ sẵn cạnh cánh cổng lớn bằng kim loại của trang trại. Ngay cả trong thời tiết nóng nực, ẩm ướt cả hai người vẫn mặc trang phục dày, sẫm màu nặng nề và đội mũ phớt đen cũ sờn có dải lụa trang trí màu xám. Bộ râu được để dài phủ kín hai bên quai hàm và cằm. Một người đeo cặp kính kẹp mũi lỗi thời. Người còn lại, trẻ hơn chừng mười tuổi so với người đồng hành đã gần sáu mươi, tò mò chăm chăm nhìn vào họ qua cặp kính gọng sừng. Ở sau họ chừng ba mươi mét là một phụ nữ cao ráo đã ngoài tứ tuần với mái tóc nâu điểm bạc, mặc váy dài có những dải màu sặc sỡ và quàng một chiếc khăn chấm bi trắng. Chị này cũng đang chăm chú quan sát ba người.

Từ xa, Decker có thể thấy những ngôi nhà xây bằng gạch xỉ thấp tè, trước mỗi nhà là những khoảnh sân trồng cỏ được cắt xén chu đáo hoặc rải sỏi. Có những tòa nhà lớn lợp tôn kim loại lượn sóng, vài silo đựng ngũ cốc, những khu ruộng canh tác có rào bao quanh, và nhiều máy nông nghiệp hạng nặng được xếp ngay hàng thẳng lối bên cạnh vài thiết bị khác có vẻ sẽ được dùng cho công việc xây dựng hay chế tạo nào đó theo nhìn nhận của Decker. Mọi thứ được bố trí một cách có cân nhắc và chính xác, anh thầm nghĩ.

“Như tôi đã nói từ trước, ở đây cuộc sống hoàn toàn mang tính cộng đồng” Kelly nói khi chiếc SUV dừng lại. “Thực sự không có tài sản cá nhân nào, ngoại trừ quần áo ta mặc và những gì ta có trong ngôi nhà của mình.”

“Những ngôi nhà lớn?” Jamison hỏi.

“Họ bán trứng và rau, cũng như các thứ khác họ nuôi trồng. Họ cũng sản xuất đồ nội thất, một vài đồ chế tạo và cả đồ kim loại nữa. Đám người khai thác dầu mua đồ từ họ. Họ có cả một đội quân xe tải của riêng mình để chuyên chở mọi thứ. Xét toàn diện thì đó là một hoạt động có quy mô tương đối lớn. Họ tự cung tự cấp. Tiếng Anh của họ hoàn hảo, cho dù ngôn ngữ thứ nhất họ nói là tiếng Đức.”

“Và anh vẫn chưa cho họ biết vì sao chúng ta ở đây?” Jamison hỏi.

Khuôn mặt Kelly tối sầm lại. “Không, qua điện thoại thì không. Tin này sẽ như một cú sốc.”

“Tôi thật ngạc nhiên là họ có điện thoại,” Jamison nói.

“À, nói đúng ra thì họ không chấp nhận TV hay Internet. Nhưng các thành viên trẻ tuổi hơn trên thực tế có dùng Facebook, Instagram và thư điện tử để liên lạc với bạn bè, cho dù chuyện này bị giám sát chặt chẽ. Và điện thoại di động cần thiết cho công việc làm ăn và chuyện riêng, do vậy họ cũng có dùng. Chỉ có duy nhất một đường dây điện thoại cố định trung tâm. Họ lo rằng thế giới bên ngoài sẽ cố gắng xâm phạm họ.”

“Và có thể thuyết phục vài thành viên trẻ tuổi rời đi chăng?” Jamison nói.

“Thế giới bên ngoài có thể rất hấp dẫn, cho dù vì những lý do sai trái,” Kelly thừa nhận.

Họ ra khỏi xe và lại gần hai người đàn ông, hai người này bước tới chìa tay ra chào mừng. Cả chủ và khách cùng giới thiệu lẫn nhau.

Người đàn ông lớn tuổi hơn là Peter Gunther, quản xứ của khu định cư này, và người đi cùng ông là Milton Ames, thư ký. Người phụ nữ đứng sau là Susan, vợ của Ames, người chồng cho các vị khách biết. “Cô ấy là thợ may của khu,” Gunther cho hay.

“Và như thế có nghĩa là gì?” Jamison tò mò hỏi.

“Cô ấy lựa chọn tất cả quần áo, hay ít nhất là vải và chịu trách nhiệm may quần áo,” Ames giải thích.

Jamison quay người vẫy tay chào người phụ nữ, nhưng người này chỉ chằm chằm nhìn lại mà không hồi đáp lại cử chỉ của cô.

Gunther cảnh giác nhìn Decker. “Vậy cậu là người của FBI? Joe không nói rõ vì sao các vị muốn gặp chúng tôi.”

Kelly nói, “Chúng ta có thể vào trong chứ? Chúng tôi sẽ cho ông biết vì sao chúng tôi tới đây, nhưng lý do sẽ không vui vẻ đâu.”

Gunther và Ames đưa mắt nhìn nhau. Gunther quay người dẫn họ về phía một trong các ngôi nhà.

Ngôi nhà này là một nhà ăn chung, sạch đến mức đáng kinh ngạc với hai cái bàn dài kiểu dùng để đi picnic kê dọc theo mỗi bức tường và một cái bàn tương tự kê giữa phòng. Các thiết bị đều có vẻ cao cấp. Một phụ nữ mặc trang phục giống Susan Ames đang lấy một số nhu yếu phẩm ra khỏi bao gói và xếp ngay ngắn lên các ngăn tủ phía trên đầu.

“Thứ lỗi cho chúng tôi, Martha,” Gunther nói. “Chúng tôi cần nói chuyện với mấy vị này về một chuyện quan trọng” Martha ngờ vực đưa mắt nhìn Decker và Jamison rồi hối hả đi sang phòng khác.

Họ ngồi xuống bên cái bàn kê giữa phòng. Gunther áp hai bàn tay vào nhau.

“Nào, vì sao các vị tới đây?” Gunther hỏi Kelly.

"Irene Cramer."

Gunther kinh ngạc nhìn Kelly. “Irene? Có chuyện gì với cô ấy vậy?”

Decker chen vào. “Theo chúng tôi biết, cô ấy đang đi nghỉ?”

Ames lên tiếng. “Đúng thế. Trường học của chúng tôi mới chỉ vừa khai giảng trở lại. Nhưng chúng tôi không thấy có lý do nào không cho phép cô ấy đi. Cô ấy phối hợp cùng Doris, giáo viên của khu Cư xá. Mới chỉ chừng một tuần trước thôi. Cô ấy sẽ sớm trở lại.”

“Cô ấy đã nói với ông về chuyến đi lúc nào vậy?” Jamison hỏi.

Gunther nói, “Tại sao toàn câu hỏi về Irene vậy?”

Kelly liếc nhìn Decker, anh gật đầu. “Irene được tìm thấy đã chết,” Kelly nói với Gunther.

“Đã chết?” Gunther thốt lên kinh hoàng. “Ở đâu? Như thế nào?”

“Về ‘ở đâu', địa điểm là ngoài đồng không mông quạnh. Cô ấy được một thợ săn tìm thấy. Về 'như thế nào', cô ấy đã bị sát hại.”

“À, tôi không hề ngạc nhiên.”

Tất cả họ cùng quay sang nhìn Susan Ames đang đứng trên ngưỡng cửa nơi lúc trước Martha đã đi qua.

“Susan?” Ames thốt lên. “Có Chúa chứng giám, em nói không ngạc nhiên là ý gì?”

“Mindy hả? Chuyện đó chỉ là vấn đề thời gian mà thôi.”

CHƯƠNG 12

“Chà, tôi thừa nhận rằng chuyện đó khiến tôi hoàn toàn bất ngờ,” Kelly nói. Họ đang ở ngoài giữa cái nóng, và anh đang hút một điếu thuốc. Decker đứng đó nhìn lại ngôi nhà họ vừa rời khỏi vài phút trước. Jamison đang đứng cách xa một chút khỏi làn khói thuốc của Kelly.

Gunther và Milton Ames có vẻ bàng hoàng trước lời tuyên bố của Susan Ames tới mức họ nhanh chóng mời Decker và những người đồng hành ra khỏi ngôi nhà, trong khi mấy người họ “thảo luận” với nhau.

“Chị ta biết về cuộc đời kia của Cramer,” Decker nhận xét. “Điều này đặt ra câu hỏi tại sao chị ta tiếp tục cho phép Cramer dạy bọn trẻ của họ. Và còn một chuyện khác nữa.”

“Gì vậy?” Kelly hỏi.

“Nếu Susan Ames biết, vậy còn ai khác ở đây cũng biết?” “Anh thực sự nghĩ Các Huynh đệ đã giết hại Cramer như vậy sao?”

“Cư dân địa phương có thể tới đây. Cramer đã làm việc tại đây và cô ấy là người bên ngoài. Ở đây còn ai khác không phải là thành viên Các Huynh đệ không?”

Kelly ranh mãnh nhìn anh. “Phải, họ thuê nhân công hợp đồng để giúp việc trong hoạt động chế tạo và cả một số người cho hoạt động trồng trọt.”

“Được rồi.” Decker đưa mắt nhìn về phía nhà ăn. “Nếu họ bắt chúng ta ở ngoài này lâu hơn nữa, tôi sẽ tới đá sập cái cửa kia xuống trước khi tôi hoàn toàn bị say nắng.”

“Có lẽ họ không thích thế đâu,” Kelly cảnh báo.

“Họ là những người ưa chuộng hòa bình. Vậy họ sẽ làm gì trong trường hợp đó?”

Kelly cười hết cỡ rồi chỉ. “À, anh vừa khéo được như nguyện vọng rồi kìa.”

Decker nhìn theo và thấy Peter Gunther đang đứng ở chỗ khung cửa đã mở, vẫy tay mời họ tới chỗ ông.

Ở trong, Susan và Milton Ames đang ngồi cạnh nhau bên cái bàn giữa phòng. Anh chồng có vẻ bực bội còn người vợ trông như đang hối lỗi.

Milton nói, “À, Susan muốn giải thích lời bình luận lúc nãy của cô ấy.”

“Được thôi” Kelly nói, ngồi xuống đối diện với hai vợ chồng trong khi Decker và Jamison đứng đằng sau. Kelly nói với Susan, “Vậy là chị biết chuyện về Irene?”

Susan không ngước nhìn lên. “Phải. Và... những lời tôi nói lúc trước là quá tàn nhẫn. Tôi không biết lúc ấy mình đang nghĩ gì. Tôi nghĩ... tôi cho rằng tôi đã bực bội.” Lúc này, người phụ nữ ngước nhìn lên, và đôi mắt chị ướt nhòe. “Nhưng đúng là tôi lo sợ cho cô ấy. Và có vẻ thật không may là những lo sợ đó đã được chứng minh là đúng.”

“Làm thế nào chị biết được về cuộc sống kia của cô ấy?” Decker hỏi.

“Mùa xuân vừa rồi, con trai đầu của vợ chồng tôi tới thăm chị gái tôi và gia đình tại Pennsylvania. Họ không phải là thành viên cộng đồng chúng tôi. Nhưng chúng tôi có tới thăm và giữ liên lạc. Con trai tôi đi đường bằng xe buýt. Tôi vào thị trấn đón nó ở bến xe. Con trai tôi về muộn, lúc đó chắc phải quá nửa đêm rồi. Tôi đang chờ trong chiếc xe tải của mình thì thấy cô ấy đi bộ xuống phố cùng một người đàn ông lạ.”

“Ý chị là Irene?” Kelly hỏi.

“Tôi đã phải nhìn ba lần mới nhận ra cô ấy. Kỳ thực, đúng hơn là tôi nhận ra dáng đi của cô ấy cũng như cách cô ấy nghiêng đầu. Tôi vẫn thấy cô ấy làm vậy suốt ở trường học.”

“Có vẻ chị là một người quan sát cẩn thận,” Decker nhận xét.

Susan bồn chồn liếc mắt nhìn chồng mình, anh này vẫn nhìn chằm chằm xuống mặt bàn. “Tôi... tôi là người để ý tới sự vật. Bổn phận của tôi tại đây đòi hỏi phải có sự để tâm tới chi tiết.”

“Tiếp tục đi,” Kelly giục.

“À, người đàn ông rõ ràng đã say và hai bàn tay anh ta sờ soạng khắp trên người cô ấy. Tôi nghĩ có thể cô ấy đang gặp rắc rối. Vậy là tôi ra khỏi xe và lên tiếng gọi cô. Tôi có thể nói cô ấy kinh hoàng khi trông thấy tôi. Cô bắt đầu cố vùng ra khỏi người đàn ông đi cùng. Nhưng anh ta nói ra cái tên Mindy, vì thế, tôi biết về chuyện ấy. Dù thế nào đi nữa, người đàn ông cũng đã lớn tiếng hét lên rằng anh ta sẽ trả cho cô ấy thêm một trăm đô la nếu cô, à, nếu cô làm một hành động nào đó với anh ta.” Mặt Susan đỏ lựng khi kể lại, còn Milton và Gunther trông như thể họ sắp phát ốm. Người phụ nữ nhận ra tình trạng này và gấp gáp nói tiếp. “Đó là lúc tôi hiểu ra chuyện này không phải một cuộc hẹn hò vượt ra ngoài tầm kiểm soát. Người đàn ông cuối cùng cũng rời đi, còn hai chúng tôi ngồi trong chiếc xe tải của tôi và nói chuyện. Cô ấy có thể thấy tôi rất sốc và giải thích hồi lâu về những gì đang diễn ra."

“Chị cứ bình tĩnh và kể cho chúng tôi tất cả những gì có thể nhớ,” Jamison nói.

“Cô ấy nói mẹ mình bị ung thư, không có bảo hiểm, và cô ấy gửi tất cả tiền kiếm được bằng việc, à, bằng việc hẹn hò với đàn ông...”

Tới đây, Gunther tặc lưỡi.

“... để giúp mẹ mình,” Susan gấp gáp nói nốt câu.

“Chỉ để làm rõ thôi, vậy là cô ấy nói rõ với chị là cô ấy đang bán dâm kiếm tiền?” Kelly hỏi.

“Tất nhiên, tôi không biết gì về chuyện đó cả, nhưng chẳng phải đó là mục đích sao? Làm chuyện đó vì tiền ấy?”

Kelly liếc nhìn Decker và không trả lời.

“Chị có tin những gì cô ấy nói về bà mẹ không?” Decker hỏi.

“Tôi đã quá bàng hoàng nên lúc ấy không biết phải tin vào cái gì nữa. Nhưng cô ấy có vẻ rất thành khẩn, thế nên, đi ngược lại lý trí của mình, tôi đã hứa sẽ không nói với ai về những gì tôi nhìn thấy. Nếu tôi nói ra, hẳn cô ấy đã bị sa thải lập tức khỏi công việc ở đây.”

“Tất nhiên là thế rồi,” Gunther gầm lên. “Và cô đáng lẽ phải nói với chúng tôi, Susan. Cứ nghĩ con cái chúng ta được dạy dỗ bởi một người... một người có hành vi phi đạo đức như vậy.”

Susan liếc mắt lên nhìn ông này thách thức. “Vậy để mặc cho mẹ cô ấy chết thì có đạo đức không?”

“Tôi chắc chắn còn có những cách khác,” Gunther nói. “Anh không đồng ý sao, Milton?”

Milton trông sững sờ, như thể anh ta là một sinh viên ẩn nấp ở cuối giảng đường khi giảng viên yêu cầu anh ta trả lời thứ anh ta không biết.

“Có, có chứ, tất nhiên rồi. Tôi chắc chắn là có những cách khác.” Anh bừng tỉnh. “Cô ấy đáng lẽ nên tới gặp chúng tôi. Chúng tôi có thể giúp đỡ cô ấy.”

“Chính xác,” Gunther nói.

“Có thể cô ấy không muốn bất cứ ai giúp,” Susan bác bỏ.

“À, vậy thì cô ấy phải chịu trách nhiệm thôi” Gunther nghiêm khắc nói.

“Có vẻ cô ấy đã phải chịu rồi,” Decker nói, thu hút sự chú ý của họ trở lại anh. “Có kẻ đã cướp đi sinh mạng của cô ấy, một cách rất tàn bạo.” Anh chăm chú nhìn Susan. “Cô ấy còn nói gì khác với chị nữa không? Cô ấy có sợ ai không? Cô ấy có nhận được những lời đe dọa nào không? Có kẻ nào theo dõi cô ấy không?”

“Không có chuyện gì như vậy cả.” Người phụ nữ dừng lời. “Nhưng có một điều. Một điều cô ấy nói. Khoảng hai tuần trước. Cô ấy đang ở đây soạn bài giảng khi tôi ghé vào.”

“Cô ấy đã nói gì?” Jamison chen vào. “Làm ơn hãy chi tiết hết mức có thể.”

“Cô ấy có vẻ lo lắng. Tôi hỏi lý do. Cô ấy nói đã nhận được một lời nhắn hay lá thư nào đó khiến cô ấy bất an.”

“Nhưng chị nói cô ấy không bị đe dọa,” Kelly nhận xét. “À, cô ấy không nói lời nhắn đó có tính đe dọa. Chỉ là nó khiến cô ấy bất an.”

“Cô ấy có nói là ai gửi không?” Decker hỏi.

“Không. Nhưng chỉ ít lâu sau đó, cô ấy đề cập tới việc thực hiện một chuyến đi.” Người phụ nữ đưa mắt nhìn chồng. “Anh cũng có mặt ở đó khi cô ấy xin phép vắng một tuần ở trường.”

“Phải, phải, đúng thế. Cô ấy nói sắp đi thăm mẹ.”

"Và mẹ cô ấy sống ở đâu vậy?”

“Cô ấy chưa bao giờ nói,” Susan trả lời. “Thực ra, tôi biết rất ít thông tin về cô ấy.”

“Nhưng đương nhiên nếu cô ấy dạy học tại đây, các vị phải nắm được thông tin cơ bản của cô ấy,” Jamison nói. “Cô ấy phải có các bằng cấp cũng như kinh nghiệm phù hợp và tất cả những thứ khác. Kelly nói anh ấy biết từ các vị rằng cô ấy đã tốt nghiệp Amherst, đúng không?”

Milton chen vào, “À, phải. Cô ấy có mang theo các bằng cấp và chứng chỉ giảng dạy của mình khi đến phỏng vấn xin việc.” “Anh có bản sao của các tài liệu đó không?” Decker hỏi. Milton nói, “Không, tôi đã xem qua chúng nhưng không chụp lại bản sao.”

“Anh có kiểm tra thông tin của cô ấy không?” Jamison hỏi.

Milton lắc đầu. “Không, chúng tôi... không, chúng tôi không làm việc đó. Cô ấy không có vẻ gì là một người có tiền án, tiền sự. Cô ấy là một phụ nữ trẻ, dễ mến, ưa nhìn với bằng đại học từ một trường chất lượng.” Anh liếc nhìn Gunther. “Chúng tôi chưa từng nghĩ có thể có vấn đề gì trong quá khứ của cô ấy. Cô ấy đã làm việc tại đây một năm mà không xảy ra chuyện rắc rối gì.”

“Và cô ấy là một giáo viên rất giỏi,” Susan nói thêm. “Cô ấy rất nhiệt huyết và tận tụy, sơ yếu lý lịch đáng chú ý và không bao giờ vi phạm giới hạn của, à, những điều chúng tôi coi trọng tại đây. Và lũ trẻ yêu quý cô ấy. Chúng sẽ rất buồn phiền vì chuyện này.”

“Chúng tôi sẽ tìm một giáo viên khác,” Gunther kiên quyết nói.

“Tôi chắc chắn là ông sẽ làm vậy,” Decker nói. “Và chúng ta hãy hy vọng sẽ không có chuyện gì xảy ra với người đó nữa.”

“Chuyện này hoàn toàn không có gì liên quan tới chúng tôi hết,” Gunther bất bình nói. “Người phụ nữ này là một gái mại dâm. Tôi chỉ có thể hình dung những kẻ bẩn thỉu và nguy hiểm cô ấy gặp phải khi làm cái việc đó. Tôi tin chắc một trong những kẻ đó chịu trách nhiệm về cái chết của cô ấy.”

“Tôi ước gì tôi cũng chắc chắn được như ông” Decker trả lời trước khi nhìn về phía Susan. “Lần cuối cùng chị thấy Cramer là khi nào?”

Người phụ nữ cân nhắc câu hỏi, đôi môi chị mấp máy như thể đang đếm qua số ngày trong đầu. “Tám ngày trước.”

“Tại đây, ở trường à?” Jamison hỏi.

Susan lắc đầu. “Tôi đã vào thị trấn. Chúng tôi cần ít... nhu yếu phẩm. Có một cửa hàng chúng tôi thường ghé. Thường thì họ giao hàng tới đây, nhưng hôm đó họ có hai người nghỉ ốm, vì thế tôi lái xe vào thị trấn.”

“Vậy chị đã gặp cô ấy ở đâu?” Decker hỏi.

“Cô ấy đang đi ra khỏi một tòa nhà.”

“Chị có nói chuyện với cô ấy không?” Kelly hỏi.

“Tôi đã hỏi cô ấy khi nào thực hiện chuyến đi thăm bà mẹ. Thực ra, tôi vốn nghĩ cô ấy đã đi rồi cơ. Cô ấy nói mình hoãn lại một chút nhưng sẽ đi vào hôm sau, và sẽ trở lại dạy học đúng thời điểm cô ấy đã nói ban đầu.”

Decker hỏi, “Cô ấy có nói sẽ đi tới nơi đó bằng phương tiện nào không?”

“Cô ấy có ô tô. Một chiếc Honda cũ. Tôi biết vì cô ấy lái nó tới trường của chúng tôi. Nhưng cô ấy không nói với tôi sẽ đi thăm mẹ bằng cách nào.”

Jamison nói, “Trông cô ấy lúc đó thế nào? Bồn chồn? Hạnh phúc?”

Susan ngẫm nghĩ về câu hỏi này giây lát. “Cam chịu. Phải, cô ấy có vẻ... cam chịu.”

Decker nói, “Ý chị là như thể số phận của cô ấy đã được định đoạt?”

“À, lúc ấy tôi đã không nghĩ vậy, vì tôi không biết cô ấy sắp bị sát hại. Nhưng giờ đây khi đã biết, tôi có thể nói là đúng vậy.”

Kelly nói, “Vậy có thể cô ấy đã nhận thấy cái chết của chính mình sắp đến?”

Decker liếc nhìn anh. “Thế đấy, cô ấy đã cảm nhận đúng, phải không nào?

CHƯƠNG 13

“Anh có tình cờ biết một anh chàng tên là Stan Baker không?” Decker hỏi Kelly trên đường chạy xe quay về.

Kelly nói, “Stan Baker? Cái tên này chẳng gợi lên điều gì cả. Tôi cần phải biết anh ta sao?”

“Anh ấy làm việc cho một công ty khai thác dầu. Anh ấy à, anh ấy là anh rể tôi.”

“Anh rể? Vậy anh biết anh ấy đang ở đây?”

“Không, tôi cũng khá ngạc nhiên. Anh ấy là một tay to con, gần như to bằng tôi. Tóc đỏ, râu cùng màu. Vẻ ngoài vạm vỡ thô kệch. Anh có thấy quen không?”

Kelly mỉm cười. “Quỷ quái thật, anh vừa mô tả đến một nửa đám đàn ông ở đây đấy, Decker.”

“Phải, tôi đoán vậy,” Decker lơ đãng nói.

Jamison nói, “Chúng tôi không tìm thấy lời nhắn hay lá thư nào tại căn hộ của Cramer. Có thể cô ấy đã cầm nó theo người, hoặc đã hủy nó đi.”

“Ít nhất, nó cho thấy cô ấy đã lo lắng về điều gì đó,” Decker nói. “Và điều này cũng giải thích cho bộ dạng cam chịu mà Susan Ames nhắc tới.”

“Anh có thể nói cho chúng tôi biết những gì về Caroline Dawson nhỉ?” Jamison đột nhiên hỏi trong khi cô liếc nhanh về phía Decker.

“Caroline?” Kelly nói. “Tại sao? Cô đã gặp cô ấy sao?”

“Chỉ một thoáng thôi. Có vẻ cô ấy đang hẹn hò với anh rể của Decker.”

Kelly nhìn cô là lạ. “Thật sao? Được thôi. Thế này nhé, cô ấy là đứa con duy nhất của Hugh Dawson. À, đứa con duy nhất còn sống của ông ấy.”

“Ý anh là sao?” Jamison hỏi.

“Ông ta còn có một người con trai, Hugh Junior. Anh này lớn tuổi hơn Caroline.”

“Chuyện gì đã xảy ra với anh ta vậy?”

“Anh ta, à, anh ta tự sát. Chuyện xảy ra đã nhiều năm rồi.”

“Chúa ơi. Anh có biết lý do không?”

“Bố anh ta và anh ta đã không nhất trí về một chuyện gì đó và việc này chỉ đơn giản là trở nên mất kiểm soát. Tôi đoán anh ta trở nên trầm cảm và... thế đấy.”

“Anh có thể kể thêm không?”

“Không, thực sự là không. Tôi không thích kể chuyện ngoài lề, và nó chẳng liên quan gì tới vụ án này cả.”

“Còn vợ của Dawson?”

“Bà ấy chết vài năm trước. Trong một tai nạn.”

“Caroline có đề cập đến việc tham gia vào chuyện làm ăn của ông bố,” Jamison nói.

Kelly gật đầu. “Hugh đào tạo cho con gái để kế nghiệp một ngày nào đó. Cô ấy thực sự thông minh. Đi học đại học ở bang khác. Rồi trở về đây để bắt đầu quá trình tập sự.”

“Cô ấy trông có vẻ giống một quý cô tiệc tùng hơn khi chúng tôi gặp mặt,” Jamison nhận xét.

“Cô ấy làm việc cần mẫn và tham vọng. Thời vị thành niên, cô ấy từng hơi quậy phá. Nhưng cô ấy biết mình đang có một quả trứng vàng ở trước mặt và sẽ không phá hỏng nó. Chưa kể, Hugh mới chỉ sáu mươi và có sức khỏe tốt, theo như tôi biết. Ông ấy sẽ không sớm rút lui về nghỉ ngơi đâu.”

“Nghe như anh biết rõ cô ấy,” Decker góp lời.

Kelly trông có vẻ nghĩ ngợi. “Chúng tôi lớn lên cùng nhau, từng rất gần gũi suốt thời trung học. Nhưng tôi không nghĩ có ai thực sự biết Caroline. Bề ngoài cô ấy có thể vui vẻ, nhưng phần lớn mọi người không bao giờ nhìn thấu được nội tâm cô ấy. Ít nhất đó là quan sát của tôi.”

“Còn bố cô ấy?” Jamison hỏi.

“Hugh Dawson là một người to con, thích đàn đúm, thích thể hiện như một người bình thường, bất chấp sự giàu có của mình. Ông ấy làm anh cười. Nhưng nếu anh qua mặt ông ấy, ông ấy sẽ khiến anh khóc ròng. Không phải người mà anh thích đụng trúng vảy ngược.”

“Vậy cuộc giao dịch với khu phức hợp quân sự này là gì?” Decker nói. “Ai làm việc ở đó?”

“Trước đây, từng có cả nhân viên quân sự lẫn các nhà thầu. Nhưng từ khoảng một năm trước, quân đội đã giao toàn bộ các hoạt động cho một nhà thầu. Họ có riêng trạm cứu hỏa, khu chơi bowling và thậm chí cả một quầy bar. Một đại tá Không lực vẫn đang chỉ huy khu phức hợp - Mark Sumter.”

“Từng có vấn đề gì xảy ra ở đó chưa?”

“Không có gì nghiêm trọng.”

“Anh biết tay Sumter này chứ?”

“Biết. Ông ấy đã ở đây được khoảng một năm. Nhưng sao lại có tất cả những câu hỏi vừa rồi về khu phức hợp đó chứ?”

“Một người phụ nữ bị giết tàn bạo và một cơ sở nhạy cảm của chính quyền tọa lạc ngay gần. Vậy thì chí ít cũng đáng xem qua.” Anh liếc nhìn Jamison. Cô nói, “Và có thể đó là lý do FBI được mời vào cuộc.”

“Và Cramer cũng đã tới đây từ khoảng một năm trước, tương tự như ông Đại tá Sumter này,” Decker nói thêm.

Kelly chậm rãi gật đầu. “Phải. Tôi hiểu. Có thể lắm.”

“Vậy anh có thể thu xếp một cuộc trao đổi và ghé thăm chứ nhỉ?” Decker hỏi.

“Tôi sẽ gọi điện, chắc chắn rồi.”

Hai người thả Kelly xuống xe, rồi Decker và Jamison quay về khách sạn. Trong khi hai người bước vào, điện thoại của Decker rung. Anh trông có vẻ lo lắng lúc nhìn vào màn hình.

“Ai thế?” Jamison hỏi, nhận ra biểu cảm của anh. “Bogart à?”

“Không, chị gái tôi, Renee.”

Khi Decker không có động thái nào để trả lời cuộc gọi, Jamison liền nói, “Sao? Anh muốn nói chuyện với chị ấy còn gì. Đây là cơ hội của anh đó.”

Decker đi tới một góc phòng và đưa điện thoại lên tai. “Chào, Renee.”

“Stan đã gọi cho chị, Amos.”

“Vâng, em hiểu rồi. Nghe này, anh ấy đã nói với em về... hai người.”

“Bọn chị chỉ đang tiến hành ly hôn chứ không phải mắc bệnh nan y. Thế nên, em đừng có vẻ ảm đạm thế. Chuyện này đâu phải là tận thế. Mà em cũng có giữ liên lạc đâu. Em thậm chí chưa từng tới đây thăm chị.”

“À, khoảng cách cũng xa mà.”

“Mỗi lần chị tới thăm em khoảng cách lúc nào cũng xa cả. Nhưng chị không gọi để tranh luận.”

“Vậy tại sao chị gọi?”

“Chị chỉ muốn cho em biết bất chấp việc Stan và chị sẽ ai đi đường nấy, mấy mẹ con chị vẫn sống tốt. Lũ trẻ hiểu. Chúng thấy thoải mái với chuyện này.”

“Sao chị gọi và nói cho em biết?”

“Chị đã để lại cho em hai tin nhắn. Và em đã làm gì? Chị chắc lúc nào đó em sẽ phát hiện ra thôi. Diane cũng biết, tất nhiên. Nó đã tới gặp chị rồi.”

“Stan nói anh chị đã cố tìm ra giải pháp.”

“Và chị đoán là em nghĩ anh chị đã không cố gắng đủ nhiều. Nhưng anh chị đã làm thế rồi, Amos. Chỉ là anh chị không thể ở bên nhau nữa. Chị đâu thể trẻ ra và chị có hai đứa con vẫn còn ở nhà, một đứa đang học đại học. Danny vừa tốt nghiệp đại học và sắp quay về đây. Chị không có thời gian cho những buổi tư vấn bất tận khi tình hình rõ ràng là sẽ chẳng đi đến đâu cả.”

“Chị sẽ ổn về mặt tài chính chứ?”

“Stan kiếm tiền tốt, và anh ấy giúp trang trải tất cả các khoản chi phí của bọn trẻ. Và anh chị cũng đã lập ra các quỹ cho việc học đại học. Chị có một việc làm tốt với mức thu nhập cao và có bảo hiểm sức khỏe hoàn hảo.”

“Vậy chuyện gì đã xảy ra? Cả hai anh chị đều có vẻ hạnh phúc.”

“Làm thế nào em biết được? Em đã không gặp chị kể từ sau tang lễ. Và nếu em gọi điện thoại nhiều hơn một lần mỗi năm thì em hẳn đã gọi nhầm số, vậy đấy. Chị thiếu chút nữa lên cơn đau tim khi vừa nãy em bắt máy.”

“Em... đúng là gần đây em đã xa cách ít nhiều.”

“Chị đã mời em tới sống cùng gia đình anh chị sau khi Cassie và Molly qua đời. Khi em từ chối, chị đã đề nghị chuyển cả gia đình tới Ohio để gần em.”

“Em không thể để chị làm vậy, Renee. Điều đó sẽ phá vỡ cuộc sống gia đình chị.”

“Chị đã sẵn sàng làm việc đó trong nháy mắt. Nói cho cùng, em là em trai duy nhất của chị.”

“Em đã qua được giai đoạn ấy rồi. Em ổn cả.”

“Chị biết em đã tìm ra kẻ thủ ác, cho dù em không bao giờ nói với chị về việc đó. Chị đọc được trên báo,” cô nói thêm với giọng tổn thương.

“Phải, à, đó không phải chuyện mà em thực sự muốn nhắc tới.”

“Nhưng nó đã đem tới cho em một sự kết thúc.”

“Cũng không nhiều như chị nghĩ đâu.”

Người chị không nói gì suốt một hồi lâu. “Vậy Stan thế nào?”

“Trông anh ấy có vẻ ổn. Anh ấy... khi em gặp anh ấy, anh ấy...” Decker không thể buộc mình nói với chị điều đó.

“Không sao đâu, Amos. Chị biết anh ấy đang hẹn hò với ai đó. Ổn thôi. Anh chị đang ly hôn mà.”

Nhẹ nhõm hơn, anh nói, “Vậy chị có đang hẹn hò với ai không?”

“Có, bốn đứa con của chị. Làm mẹ là một thứ hợp đồng toàn thời gian. Nhưng một khi chị đã có chút thời gian để thấu hiểu bản thân mình trở lại và thực sự để tâm tới vài nhu cầu của chị, chị định sẽ tìm một mối quan hệ thân mật nào đó. Chị không rõ liệu mình có dám thử lần nữa không. Còn em thì thế nào?”

“Ý chị muốn hỏi chuyện gì của em vậy?”

“Em có đang gặp gỡ ai đó không?”

“Em cũng rất bận rộn. Xem nào, em phải đi rồi. Có chuyện gì đó vừa xảy ra.”

“Thật tốt khi được nói chuyện với em, em trai,” Renee mỉa mai nói.

Decker ngắt cuộc gọi và tới bên Jamison.

“Thế nào?” Cô lo lắng hỏi.

Decker định nói gì đó nhưng rồi im bặt, quay người và đi ra ngoài.

Jamison nhìn anh rời đi và khẽ nói, “Hừm, tốt đến vậy sao?”

CHƯƠNG 14

Decker và Jamison tranh thủ ăn tối sớm tại khách sạn.

“Tôi đã xem thời tiết bên ngoài rồi. Xuống còn hai mươi bảy độ với độ ẩm cả nghìn phần trăm. Mùa đông rõ ràng đã bắt kịp chúng ta,” Jamison nói thêm, cố mỉm cười.

Decker đặt tờ thực đơn xuống. “Đúng như Mark Twain đã nói, tất cả mọi người đều phàn nàn về thời tiết, nhưng chẳng bao giờ có ai làm điều quái gì với nó cả.”

Sau khi nữ phục vụ nhận yêu cầu gọi món của họ và rời đi, Jamison nói, “Sao anh không nói cho tôi biết tình hình chị gái anh thế nào?” Cô đưa mắt nhìn anh. “Nếu anh nhớ, anh vừa đi ra ngoài mà không nói một lời.”

Decker thở dài. “Chị ấy nói mình đang xoay xở ổn về tài chính. Chị ấy tập trung vào bọn trẻ và còn nói mấy đứa trẻ đón nhận cuộc ly hôn một cách bình tĩnh. Khi mọi thứ lắng xuống một chút, chị ấy sẽ để tâm đến việc chăm sóc bản thân.”

“À, thế là thông minh đấy. Còn Stan?”

“Chị ấy nói cuộc chia tay diễn ra một cách thân thiện và anh ấy đã hỗ trợ rất nhiều.”

“Tôi đoán không phải mọi cuộc ly hôn đều được nhẹ nhàng vậy. Được như thế thật tốt cho họ.”

Decker nói, “Cô có bao giờ nghĩ tới chuyện kết hôn lần nữa không?”

“Anh có tin không nếu tôi nói mình chưa bao giờ gặp một nửa phù hợp, kể cả chồng cũ của tôi?”

“Tôi chắc là cô từng có người theo đuổi.”

“Anh thật là lỗi thời đấy. Đàn ông tán tỉnh tôi. Còn họ tán tỉnh tôi vì cái gì? Hừm, tôi không nghĩ là vì hôn nhân.”

Decker giơ một tay lên. “Xin lỗi vì đã hỏi.”

“Tôi thẳng thắn. Tôi độc lập. Vài anh chàng thấy điều đó khá là mất hứng.” Cô ngừng lời. “Cho dù dường như tôi không có vấn đề gì khi đóng vai phụ cho anh.”

Decker trông có vẻ ngạc nhiên trước lời bày tỏ của cô. “Tôi sẽ không mô tả như vậy. Tôi khiến người ta khó chịu. Đôi lúc việc này có hiệu quả, đôi lúc lại không. Cô rất giỏi trong việc làm mọi thứ cân bằng trở lại.”

“Vậy theo anh nghĩ chúng ta là một đội ăn ý?”

Anh có vẻ ngỡ ngàng trước câu hỏi. “Đúng thế. Cô không thấy vậy sao?”

Cô vỗ lên bàn tay anh. “Đừng lo. Tôi sẽ không tìm một đồng đội mới đâu. Tôi vừa mới dạy dỗ được anh thôi.”

“Thêm người được không nhỉ? Hay bữa tiệc này hoàn toàn riêng tư?”

Hai người ngước nhìn lên và thấy Caroline Dawson đứng cạnh bàn. Cô ta mặc bảo thủ hơn nhiều so với lần cuối hai người gặp. Một chiếc áo sơ mi trắng khiêm nhường được cài khuy tới tận cổ, quần đen, giày gót thấp, và mái tóc được chải lật ra sau.

Cô chỉ trang điểm tối giản song tính cách thì vẫn sôi nổi như lần đầu họ gặp.

Jamison chỉ vào một chiếc ghế. “Tự nhiên đi. Chúng tôi chỉ ăn nhanh vài miếng thôi.”

Dawson ngồi xuống. “Stan đã kể với tôi về anh, Decker. Nói anh là một thám tử cứng cựa, người cừ nhất của FBI.”

“Anh ấy nói thế sao?” Decker nói, trông không có vẻ hài lòng. “Còn tôi thì lại rủ anh đi hộp đêm. Tôi thực sự xin lỗi về chuyện đó.”

“Cô không thể biết được vì sao chúng tôi có mặt ở đây,” Jamison chen vào.

Cô ta liếc nhìn Jamison. “Anh ấy thực sự không biết nhiều về cô, nhưng nếu cô là một đặc vụ FBI, thì hẳn cả cô cũng rất xuất sắc. Và tôi thích việc họ có những phụ nữ làm việc trong hàng ngũ của mình chứ không chỉ rặt toàn đàn ông.”

“Về điểm này, tôi đồng ý với cô,” Jamison trả lời.

“À, thật tốt khi London tí xíu ở Bắc Dakota lại nhận được nhiều tăng viện đến thế. Hẳn hai người sẽ hoàn tất việc điều tra rất nhanh chóng. Stan nói đó là một vụ giết người phải không?” “Đúng thế.”

"Irene Cramer à?"

“Làm sao cô biết?”

“Hal Parker. Đôi khi bố tôi thuê ông ấy làm thợ săn. Lúc ấy ông đang lần theo một con sói đã gây tổn thất cho đàn gia súc của bố tôi thì tìm thấy cái xác.”

“Các vị vẫn chăn thả gia súc bên ngoài trong cái nóng này sao?”

“Thực ra, mùa đông với chúng khắc nghiệt hơn mùa hè. Và khi nhiệt độ xuống âm bốn mươi lăm độ, chúng tôi cho gia súc vào chuồng khô ráo, điều đó rất quan trọng. Bộ lông của chúng sẽ thích ứng với cái lạnh, nhưng khi chúng được nhốt trong chuồng, ta cần để ý tới chuyện thông khí. Quá nhiều nitơ, ẩm, hay mùi trong không khí cùng những yếu tố kiểu đó có thể dẫn tới nhiễm khuẩn đường hô hấp. Khi trời nóng, điều quan trọng là đảm bảo gia súc có nước, bóng mát và đủ thức ăn. Bố tôi đã làm nghề này một thời gian dài, và ông biết duy trì sự cân bằng thích hợp.”

“Và nghe có vẻ ông đã dạy cô chu đáo,” Jamison bình luận.

Khuôn mặt Dawson sáng bừng. “Ông đã dạy tôi chu đáo. Đôi khi quá chu đáo, đến mức tôi đang ngồi trong một nhà hàng với hai người lạ nói chuyện về chuồng bò và mức nitơ.”

Jamison nói, “Lần tôi tiếp cận gần nhất với gia súc là tại một vườn thú nuôi.”

“Hal Parker còn nói gì khác với cô về chuyện tìm thấy cái xác không?” Decker hỏi.

“Ông ấy đã nôn thốc nôn tháo. Ông ấy chưa bao giờ thấy qua thứ gì ghê sợ như thế trong đời. Và đó là ông ấy đã từng chiến đấu ở Trung Đông đấy.”

“Nhưng ông ta không thể biết cái xác đó là Irene Cramer. Cô này được nhận diện sau khi xác được đưa về.”

Dawson ngồi lại và nhìn Decker bằng một ánh mắt tỉnh táo hơn.

“Tôi là bạn thân của Liz Southern. Chị ấy đã nói với tôi. Nhưng tôi không muốn gây phiền phức cho chị ấy. Tôi chỉ tò mò sau khi Hal nói với tôi ông đã tìm thấy xác một phụ nữ.”

“Cái đó không sao,” Jamison nói. “Nơi này là một thị trấn nhỏ và tin tức có xu hướng lan truyền.”

“Đã có đối tượng nghi vấn nào chưa?”

“Chưa có gì” Decker nhanh chóng nói. “Cô có quen cô Cramer không?”

“Không. Nhưng tôi biết cô ấy dạy học tại Cư xá của Các Huynh đệ.”

“Cô biết các cư dân ở đó chứ?”

“Tôi không thể nói mình biết rõ họ.” Dawson đưa mắt nhìn Decker. “À, Stan cũng nói anh là em vợ của anh ấy.”

“Sắp thành cựu em vợ rồi, tôi dám chắc anh ấy cũng đã nói với cô điều đó.”

“Tôi đã chẳng đời nào gặp gỡ anh ấy nếu anh ấy vẫn còn đang hạnh phúc trong hôn nhân,” cô gái nói chắc nịch.

“Thật tốt khi được biết điều đó,” Decker trả lời. “Tôi phải thừa nhận tôi đã tới quán rượu OK Corral và chưa từng thấy anh ấy kém thoải mái đến vậy bao giờ.”

Dawson mỉm cười. “Anh ấy rất lúng túng trong những việc như thế. Tuy nhiên, như vậy cũng rất dễ thương.” Cô ngước mắt nhìn Decker. “Nhưng tôi nhận ra rằng mình thích chỉ cho anh ấy thấy còn có nhiều thứ trong cuộc sống, anh biết đấy.”

“Tôi có thể hiểu điều đó,” Jamison nói với vẻ tán thưởng. “Đôi lúc, các chàng trai cần một bàn tay giúp đỡ về mặt này.”

“Anh ấy dễ mến và... tôi không biết nữa, có gì đó ở anh ấy, nét tính cách ngây ngô đó, thực sự cuốn hút tôi. Thêm nữa, anh ấy khá lịch thiệp. Và anh ấy đã chiến đấu vì đất nước mình. Ý tôi là tôi hoàn toàn cảm thấy an toàn khi ở bên anh ấy.”

“Anh ấy có nói gì về thời tham chiến của mình không?”

Decker hỏi.

“Không bao giờ, và tôi đã hỏi rồi.”

Decker nói, “Anh ấy thuộc Lực lượng Đặc biệt. Chiến đấu ở Trung Đông. Được tặng cả mớ huân chương. Thậm chí đã bị thương. Nhưng những người đã làm nhiều điều nhất trong chiến tranh lại không nói về nó. Đó là lý do Stan kín tiếng về chuyện này. Anh ấy là một người thẳng thắn.”

“Chà, cái đó thật ấn tượng.”

“Tuy nhiên, tôi không dám chắc liệu anh ấy có thể bắt kịp cô hay không,” Decker nói.

“Chúng tôi không định kết hôn. Chúng tôi chỉ vui vẻ cùng nhau.” Nụ cười của Dawson tan biến khi cô nhìn ra đằng sau Jamison.

Jamison và Decker quay lại xem cô đang nhìn chằm chằm vào cái gì. Một người đàn ông lùn tịt, chỉ cao chừng một mét năm tám, trạc tuổi ngoài sáu mươi bước vào phòng ăn. Bất chấp cái nóng, người đàn ông này vẫn mặc một bộ vét vải len đủ cả áo gi-lê và đeo một chiếc cà vạt xanh có họa tiết hình cánh hoa, kèm theo một chiếc khăn tay gài túi ngực áo vét đồng bộ. Decker nghĩ anh chưa bao giờ thấy một cặp mắt sắc bén hơn thế. Bên cạnh ông ta là một người đàn ông điển trai cao ráo, vạm vỡ, tầm tuổi Caroline Dawson.

“Cho phép tôi đoán liều nhé,” Jamison nói. “Có phải đó là Stuart McClellan không?”

Dawson nói, “Phải. Và con trai ông ấy, Shane. Tôi tự hỏi họ đang làm gì ở đây.”

“Họ không thường xuyên lui tới những chỗ như nơi này sao?” Decker hỏi trong khi quan sát hai người đàn ông.

“Họ không thường xuyên lui tới bất cứ nơi nào thuộc sở hữu của bố tôi. Ít nhất là Stuart.”

“À, từ những gì chúng tôi đã biết thì điều đó hạn chế nghiêm trọng các lựa chọn của họ,” Decker nói.

“Một điều khiến bố tôi rất vui.”

Stuart McClellan trông thấy Dawson và bước lại, theo sau là người con trai.

“Xin chào, Caroline,” McClellan nói, giọng ông khẽ, mang tông nam trung và nhỏ tới mức đáng ngạc nhiên khiến Decker tự hỏi liệu có phải giọng nói này là giả tạo hay không.

“Stuart.” Cô gái liếc nhìn con trai ông. “Chào, Shane.”

Shane nở nụ cười hết cỡ và bước lại gần bàn hơn. “Chào, Caroline. Dạo này sao?”

Ông bố hung hăng thúc khuỷu tay vào cậu con trai. “Và hai vị đây là các đặc vụ của FBI?”

“Phải,” Jamison nói sau khi liếc mắt sang Decker.

“Một vụ án tồi tệ. Nhân tiện, tôi là Stuart McClellan. Có lẽ hai vị đã đi ngang qua vài giếng dầu của tôi khi trên đường tới đây.”

“Chúng tôi có thấy,” Jamison đáp. “Và tôi đoán chúng tôi cũng đã thấy vài khu nơi các công nhân của ông sống.”

“Tôi giao cho Shane giám sát việc xây dựng một vài khu trong số đó, và ít nhất cũng có một lần con trai tôi không... ý tôi là con trai tôi đã làm khá tốt.”

“Cảm ơn bố,” Shane nói, dường như không biết gì về ẩn ý trong “lời khen ngợi” của bố anh ta. Anh ta dường như chỉ để mắt tới Caroline, người không hề đón nhận ánh mắt của anh ta.

Decker nói, “Có ai trong hai vị biết Irene Cramer không?” Stuart lắc đầu. “Shane?”

Cuối cùng, cậu con trai cũng rời mắt được khỏi Caroline và nói, “Không. Tôi không biết cô ấy.”

“Tại sao FBI lại ở đây?” Stuart hỏi. “Ý tôi là, chẳng lẽ các vị không có gì hay ho hơn điều tra các vụ án mạng địa phương hay sao? Chúng ta có cảnh sát làm chuyện đó rồi. Chẳng phải các vị nên truy tìm các phần tử khủng bố hay những kẻ đại loại như thế hay sao?”

“Chúng tôi phụ trách rất nhiều lĩnh vực,” Decker nói. “Và chúng tôi tới bất cứ nơi nào được yêu cầu. Vậy các vị không thể cho chúng tôi biết thêm gì khác về Cramer sao?”

Caroline Dawson nói, “Cô ấy sống trong một tòa chung cư. Đó không phải là một trong những tòa chung cư cao cấp, mà là loại phải chăng”

“Nhưng đó cũng là một trong số ít những tòa nhà không thuộc sở hữu của bố cô, hay ít nhất đó là điều người ta nói với chúng tôi,” Jamison chỉ ra. “Vậy làm thế nào cô biết được cô ấy đã sống ở đó?”

“Tôi đã tới đó để đưa ra đề nghị mua tòa nhà vào sáng nay. Ida Simms, người quản lý tòa nhà, nói với tôi cô ấy đã sống tại đó.”

“Vậy là cô muốn mua tòa nhà đó hả?” Stuart nói. “Sao lại thế? Bố cô đã xây nhà như điên trong hai năm vừa rồi.”

“À, bố tôi không thể xây đủ nhanh để cung cấp chỗ ở cho tất cả những người tới đây làm việc trong hoạt động khai thác dầu của ông” Dawson vặc lại. “Vì thế, chúng tôi muốn mua tòa nhà đó, tân trang lại, rồi đem cho thuê. Cần phải bỏ ra nhiều công sửa sang đấy.”

“Và các vị sẽ tính giá cho thuê thật đậm khi đã xong xuôi cả,” Stuart bình phẩm.

“Mục đích kiểu vậy,” Dawson nói. “Nhưng việc cải tạo lại cũng không hề rẻ, và tìm công nhân thực sự khó khăn. Ai cũng muốn làm việc ở các giếng dầu. Thu nhập cao mà.”

“Đó không phải vấn đề của tôi,” Stuart nói.

“Chúng tôi đã xây dựng những khu nhà ở khác cho công nhân của ông nhanh hết mức có thể.”

Stuart bật cười, lấy một điếu xì gà ngắn từ trong túi áo của ông ta ra, rồi đưa lên ngậm trên miệng mà chưa vội châm lửa. “Bố cô đã lựa chọn các vật liệu rẻ tiền như ông ta vẫn luôn làm. Tôi đã nhận được những lời phàn nàn từ các công nhân của tôi. Đó là lý do tại sao tôi bắt đầu tự mình xây các tòa nhà.”

Dawson nghiêm nghị nhìn ông ta. “Nếu họ phàn nàn, lẽ ra họ phải phàn nàn tới chúng tôi chứ không phải với ông. Chúng tôi có hẳn một ban chỉ tập trung giải quyết những vấn đề loại đó.”

Stuart đảo mắt đi chỗ khác. “Hẳn rồi, hẳn rồi, tôi dám cược đó là vấn đề ưu tiên với tất cả các vị.”

Dawson có vẻ đã hết chịu nổi. Cô nhìn sang Decker và Jamison. “Chà, tôi hy vọng hai người sẽ tìm ra kẻ hai người đang tìm kiếm. Vui lòng thứ lỗi cho tôi.”

Khi cô quay người rời đi, Shane lên tiếng, “Tạm biệt, Caroline. Gặp lại cô sau nhé.”

Cô gái không quay lại nhìn mà chỉ vẫy tay.

Decker để ý thấy Stuart McClellan dõi theo từng bước của cô trên đường ra ngoài.

Sau khi Dawson rời khỏi, Stuart nói, “Cô gái đó có vài vấn đề. Về thói cáu giận.”

“Với tôi, dường như cô ấy hoàn toàn biết điều,” Jamison nói.

Shane lên tiếng, “Bố, cô ấy đã làm việc cật lực, bố phải thừa nhận điều đó.”

“Bố có thừa nhận điều đó. Và bố ước gì con cũng làm việc cật lực như thế.”

“À, công việc không phải là tất cả trong đời.” Shane quay sang nhìn đăm đăm về hướng Caroline rời đi.

Stuart nhìn theo rồi ấn một ngón tay lên khuôn ngực rộng của cậu con trai. “Con làm việc cho gia đình con. Con làm việc cho bố. Lòng trung thành của con nằm ở đây, con trai, không có chỗ cho bất cứ điều gì khác. Và nếu con biến công việc thành tất cả của cuộc đời con trong một khoảng thời gian đủ lâu, con sẽ thấy mình có phương tiện để làm những gì mình muốn khi công việc hoàn thành.” Ông ta liếc nhìn Decker. “Anh có đồng ý không?”

“Tôi nghĩ mọi người đều khác nhau. Vì thế, một lời khuyên cụ thể không thích hợp với tất cả.”

“À, với góc nhìn đó, quả là kỳ diệu khi chúng ta có thể giải phóng mình khỏi người Anh hay thắng Thế chiến thứ hai. Tôi chúc anh may mắn với cuộc điều tra của anh, và với thái độ đó, tôi nghĩ anh sẽ cần đến tất cả may mắn có thể có được đấy.”

Ông ta quay người sải bước rời đi.

Shane nhìn họ với vẻ ngượng ngùng. “Ông ấy... rất thích diễn thuyết.”

“Tôi cũng thấy vậy,” Jamison nói.

“Rất vui được gặp các vị” Shane nói, rồi hối hả theo sau ông bố.

Jamison nhìn Decker. “Tôi không chịu nổi phải ở bên bố anh ta trong năm giây.”

Khi Decker không trả lời, cô đưa mắt nhìn anh. Anh đang trầm ngâm nhìn lên trần nhà.

“Hai bố con McClellan làm gì ở đây vậy nhỉ?” Anh lên tiếng.

“Tại sao chúng ta phải bận tâm tới chuyện đó?”

“Vì cô không bao giờ biết mọi chuyện sẽ kết thúc ra sao, Alex ạ."

CHƯƠNG 15

“Tôi nghĩ đó là một trong những tòa nhà khác thường nhất tôi từng thấy, nhất là ở một nơi như này,” Jamison nói trong lúc cô, Decker và Kelly lại gần hơn cái kim tự tháp cụt ngọn đóng vai trò công trình trung tâm của Phức hợp Quốc phòng Douglas S. George. Lúc này, họ có thể thấy bao quanh nó là những tòa nhà khác có dáng vẻ bình thường hơn rất nhiều.

Kelly nói, “Tôi nhớ khi còn là một cậu nhóc, tôi đã trông thấy nó và tưởng tượng ra đủ thứ chuyện diễn ra trong đó. Lũ nhóc bọn tôi vờ cho rằng đó là một lâu đài với một thiếu nữ gặp nguy hiểm bên trong mà chúng tôi sẽ giải cứu. Bọn tôi sẽ tấn công nó trên những chiếc xe đạp hai bánh và ba bánh của mình.”

Jamison liếc nhìn anh chàng với vẻ thú vị. “Và anh có bao giờ giải cứu được cô nàng không?”

Kelly ngượng ngập cười. “Chỉ trong những giấc mơ của bọn tôi thôi. Thực tế, cô không thể lại gần nơi này. Hồi còn bé, lũ nhóc bọn tôi đúng là đôi khi đã tới rất gần. Thậm chí, từng có lần chạm mặt một người lính mang một khẩu súng lớn. Tôi nghĩ cả lũ bọn tôi đều tè ra quần khi anh ta đột nhiên xuất hiện cứ như từ trên trời rơi xuống. Nhưng anh ta rất dễ mến. Không hề làm khó bọn tôi. Chúng tôi chỉ là mấy cậu nhóc nghịch ngợm luẩn quẩn quanh đó. Anh ta cho chúng tôi mấy cái kẹo cao su cùng một lời cảnh cáo và để cả lũ đi.”

“Anh nói là trước đây đã từng xảy ra chuyện rắc rối ở nơi này phải không?” Decker hỏi.

“Chỉ là những trò ngu ngốc. Vài cuộc ẩu đả do say rượu.”

“Còn gì khác không?” Decker gặng hỏi.

“Thực sự là không.”

“Được rồi,” Decker nói, trông có vẻ suy tư.

Họ đi qua một trạm gác bố trí bốn người, bộ dạng rất nghiêm nghị, mặc áo giáp cấp độ 2 và trên tay lăm lăm cầm vũ khí chiến đấu. Cả bốn đều mặc toàn một màu đen với hàng chữ AN NINH được in trên lưng áo vét.

“Vector?” Decker lên tiếng, đọc cái tên in trên ống tay áo của một trong các nhân viên an ninh.

Kelly nói, “Vector là nhà thầu quản lý nơi này. Họ là công ty con của một doanh nghiệp lớn nào đó trong ngành. Ít nhất, đó là những gì tôi nghe được.”

Họ lái xe tới một ngôi nhà gạch một tầng. Ngôi nhà nằm cách kim tự tháp một cữ đi bộ.

Họ được nhân viên an ninh mặc đồng phục tháp tùng vào trong và dẫn xuống một hành lang ngắn tới một phòng làm việc rộng. Người nhân viên an ninh rời đi và Kelly giới thiệu hai người với Đại tá Mark Sumter. Ông có chiều cao trung bình, chừng năm mươi tuổi, thân hình gọn gàng với cái đầu hói và cặp mắt xanh sắc sảo. Viên đại tá mặc một bộ quân phục không quân rằn ri.

Ông mời họ ngồi xuống ba chiếc ghế lưng thẳng đối diện với mình qua bàn làm việc. “Thật vui được gặp anh, Joe.” Viên đại tá nhìn Decker và Jamison. “Vậy hai vị là người của FBI? Tôi có thể giúp được gì?”

Decker nói, “Đã xảy ra một vụ giết người. Một phụ nữ trẻ tên là Irene Cramer.”

“Phải, tôi đã nghe nói tới vụ án này.”

“Cô ấy dạy học tại trường của Cư xá Các Huynh đệ,” Kelly nói thêm.

“Vậy sao?” Sumter có vẻ quan tâm. “Các vị có nghi ngờ ai đó thuộc cộng đồng này có thể liên quan không? Theo như tôi hiểu, họ là những người rất sùng đạo. Những người theo chủ nghĩa hòa bình, kỳ thực là vậy.”

Decker nhún vai. “Chúng tôi chỉ đang thu thập thông tin, thực hiện các cuộc phỏng vấn, xác lập trình tự thời gian.”

Jamison chen vào, “Tôi đoán việc phải chia sẻ ranh giới khu đất với một giáo phái là chuyện không thường gặp.”

Sumter có vẻ hơi bực bội. “Bộ Quốc phòng, với tất cả tiền của mình, theo cách nào đó lại cảm thấy dứt khoát phải bán đi phần lớn đất nằm quanh trạm này. Thế này nhé, tôi không có vấn đề gì với Các Huynh đệ hết. Tôi chỉ không quen việc ở trong căn cứ và thấy một cái máy cày đào đất trên một cánh đồng đằng xa. Hay những thiết bị khoan dầu bơm dầu thô từ trong lòng đất lên. Tôi là một người thích có nhiều khoảng đệm hơn, nhất là với công việc chúng tôi thực hiện tại đây.”

“Và việc đó là gì vậy?” Decker hỏi. “Kelly chỉ mới cho chúng tôi một phác thảo rất sơ lược.”

Sumter lập tức tỏ ra cảnh giác hơn. “Phần lớn việc chúng tôi làm thuộc diện bảo mật.”

“Vậy chỉ những việc không phải bảo mật thôi,” Decker nói. “Kelly đây nói các ông quan sát bầu trời để phát hiện tên lửa mang đầu đạn hạt nhân?”

“Một phần. Anh đã bao giờ nghe nói tới PARCS chưa?”

“Như các công viên người ta vẫn tới dạo hả?” Jamison hỏi.

Sumter mỉm cười. “Không. Nó là một thuật ngữ viết tắt, như mọi thứ khác trong quân đội. Nghĩa của nó là Hệ thống Xác định đặc tính đối tượng tấn công bằng radar phát hiện vòng ngoài.”

“Tên dài ghê.”

“Nhưng chuẩn xác. Cùng với việc theo dõi phát hiện vũ khí hạt nhân, chúng tôi cũng theo dõi các vật thể di chuyển theo quỹ đạo quanh Trái Đất.”

“Sao lại thế?” Decker hỏi.

“Chúng tôi giống như một dạng kiểm soát không lưu cho khoảng không bên ngoài. Chúng tôi phân tích và theo dõi chừng hai mươi nghìn vật thể mỗi ngày, từ những vệ tinh khổng lồ cho tới những mảnh vỡ nhỏ trong không gian. Chúng tôi có thể phát hiện một vật thể có kích thước bằng một quả bóng đá ở khoảng cách ba nghìn kilomet.”

“Một cái ống nhòm đắt tiền,” Decker bình luận, thu hút lấy một cái nhìn sắc lẹm và có vẻ không mấy thiện cảm từ Sumter.

Jamison nói với giọng thoải mái hơn, “Theo tôi hiểu, các vị có một quầy bar và thậm chí cả một khu chơi bowling ngay trong trạm.”

Sumter mỉm cười. “Phải. Đồ uống có cồn và bowling, không phải sự kết hợp bậc nhất, nhưng dẫu sao cũng giúp người ta dịu đi căng thẳng.”

“Vector đã quản lý nơi này được bao lâu rồi?” Decker hỏi.

“Không lực Hoa Kỳ quản lý nơi này” Sumter nói một cách nghiêm nghị. “Nhưng việc Vector tham gia thì chỉ mới đây thôi. Tôi không thể cung cấp thời điểm chính xác cho anh vì đó là thông tin thuộc diện bảo mật.”

“Vậy hãy trở lại với Irene Cramer. Cô ấy đã bao giờ đến đây chưa?” Decker hỏi.

“Chưa. Và cô ấy hẳn không thể được miễn trừ an ninh để vào trạm.”

“Liệu cô ấy có quen ai đó làm việc tại đây không?”

“Tôi không thấy có lý do nào cho việc đó cả.”

“À, thì cô ấy làm việc ngay cạnh chỗ này,” Jamison nói.

“Phải, nhưng chẳng ai từ chỗ Các Huynh đệ có thể cứ thế khơi khơi bước vào khu này.”

“Cramer còn có một công việc thứ hai,” Decker nói.

“Việc gì vậy?”

“Một cách xưa cũ để mô tả công việc này hẳn là một 'quý cô về đêm'.”

“Cô ấy là gái mại dâm à?” Sumter nói, ngồi thẳng người lên. Decker chỉ nhìn chằm chằm vào ông ta.

Lúc này, Sumter có vẻ cảnh giác hơn. “Và anh nghĩ một trong đám đàn ông ở đây...?”

“Tôi chỉ muốn tìm hiểu thực tế thôi. Việc này cũng giống như radar của ông tại đây, luôn thu thập thông tin.”

Sumter nhìn Decker dưới một góc độ mới. “Tôi, ờ, tôi có thể điều tra.”

Decker nói, “Thực ra, chúng tôi thích tự làm việc đó hơn. Tôi dám ngờ rằng không có ai tại đây lại tự nguyện nói ra họ từng trả tiền cho gái mại dâm. Chẳng phải việc đó sẽ khiến họ gặp rắc rối sao?”

“Có thể. Nhưng chúng tôi rất có kinh nghiệm trong chuyện tìm ra sự thật.”

Kelly nói, “Tại sao ông không thực hiện một cuộc sàng lọc trước, thu hẹp diện nghi vấn, rồi sau đó chúng tôi có thể thẩm vấn những người đó?”

“Tôi cần phải cân nhắc chuyện này.”

“Đây là một cuộc điều tra án mạng” Decker nói. “Một phụ nữ trẻ đã bị sát hại dã man.”

“Và đây là một cơ sở quân sự Mỹ,” Sumter phản pháo. “Chúng tôi vận hành theo một quy cách nhất định. Bây giờ, nếu tất cả chỉ có thế, tôi xin được tiếp tục với chức trách của mình và tất cả các vị có thể làm điều tương tự.”

Trong khi họ ra về, Decker quay người lại. “Các vị có nhiều tai nạn ở đây không?”

“Không. Đây không phải vị trí đồn trú thực sự nguy hiểm. Còn xa mới như Iraq hay Afghanistan,” viên đại tá nói thêm với một nụ cười gượng gạo.

“Hay quá. Các anh làm việc tốt nhé.”

Trong khi họ đi ra chỗ chiếc bán tải, Jamison nói, “Tại sao anh hỏi ông ta câu đó?”

“Vì tôi muốn biết câu trả lời,” Decker thẳng thừng nói. “Và câu trả lời đó dẫn tới một câu hỏi khác.”

“Là gì vậy?” Kelly hỏi.

Decker chỉ về phía mấy chiếc xe cấp cứu. “Nếu chỗ này là một nơi an toàn như thế, vậy thì tất cả mấy thứ kia để làm quái gì vậy?”

CHƯƠNG 16

Khi Decker quay trở về phòng khách sạn của mình, cuối cùng, anh cũng làm theo lời khuyên của Jamison là gọi điện cho chị gái, nhưng có lẽ không phải vì lý do mà đồng đội của anh nghĩ.

Renee thốt lên, “Ôi, chị sắp ngất rồi đây, Amos Decker gọi điện cho bà chị của cậu ta. Ngưng hết lại nào.”

“Khi lớn lên rồi, em không bao giờ nhận ra chị là người hài hước thế nào, Renee.”

“Thất vọng về cách cuộc nói chuyện cuối cùng giữa chúng ta diễn ra phải không? Muốn chuộc lỗi chăng?”

“Ngay lúc này, em chỉ muốn số điện thoại di động của Stan thôi.”

“Em không hỏi anh ấy khi gặp sao?”

“Chuyện đó dường như không thích hợp với hoàn cảnh lúc ấy.”

Chị cho anh số điện thoại, và anh thêm nó vào danh bạ của mình. “Cảm ơn chị. Stan nói chồng Diane đã mất việc làm phải không?”

“Đó là hồi một năm trước. Tim đã ổn định trở lại và Diane có một việc làm tốt. Hai vợ chồng nó đang ổn cả. Và chị nghĩ việc hai vợ chồng nó không có đứa con nào phải chăm lo cũng là chuyện tốt. Giờ thì đừng gọi cho chị trong vòng một năm nữa nhé.”

“Cái gì, tại sao?”

“Chị cần thời gian để trấn tĩnh lại sau cú sốc nói chuyện với em tới tận hai lần trong thời gian ngắn đến thế.”

Tiếp theo, anh gọi điện cho người anh rể. Baker đang ở chỗ làm nhưng sẽ kết thúc giờ làm lúc năm giờ ba mươi. Decker hẹn gặp anh tại quán OK Corral lúc bảy giờ ba mươi.

Anh còn thời gian và quyết định sử dụng quãng thời gian này một cách hữu ích.

Anh lấy ra một bản sao báo cáo giải phẫu từ cuộc khám nghiệm tử thi mà Walt Southern thực hiện trên xác Irene Cramer. Anh đọc lần theo từng trang, từng dòng của bản báo cáo. Khi đọc tới một câu nằm lọt thỏm giữa một đoạn dài ở gần cuối bản báo cáo, anh ngồi bật dậy.

Khốn kiếp.

Anh đi ra ngoài. Mưa đã ngừng rơi, nhưng độ ẩm vẫn vượt quá thang đo. Anh rẽ trái và tới nhà tang lễ sau vài phút. Một cậu trai trẻ tuổi mặc toàn một màu đen ngoại trừ chiếc áo sơ mi trắng tinh đến lóa mắt đứng dậy từ sau cái bàn nhỏ và chào đón anh. Decker hỏi Walt Southern, anh này không có mặt. Nhưng cô vợ Liz của anh ta thì có.

Một phút sau, người phụ nữ đi ra. Liz Southern không mặc màu đen mà vận đồ màu hoa oải hương. Cô nổi bật như một con hồng hạc xuất hiện giữa sa mạc, và Decker càng cảm nhận rõ hơn mức độ hấp dẫn đáng kinh ngạc của người phụ nữ này. Anh tự hỏi cô có cảm thấy vui vẻ không khi làm việc với những người đã chết. Nhưng nói gì thì nói, vẫn phải có ai đó làm việc này.

“Tôi có thể giúp gì được anh, Đặc vụ Decker?”

“Tôi hy vọng được nói chuyện với chồng cô.”

“Anh ấy ra ngoài thị trấn. Sẽ trở lại vào ngày mai. Có việc gì tôi có thể giúp được anh không?"

Để trả lời Decker chìa ra bản báo cáo khám nghiệm tử thi. “Tôi có vài câu hỏi về cái này.”

Southern nhìn anh ngạc nhiên. “Câu hỏi về bản báo cáo Walt đã thực hiện sao?”

“Việc các thanh tra có câu hỏi sau khi đọc bản báo cáo khám nghiệm tử thi là chuyện bình thường.”

“À, tôi có thể giúp anh trong việc này được không? Tôi đã học hỏi được nhiều thứ chỉ với việc ở cạnh Walt, cũng như từ công việc chúng tôi đang làm.”

Anh lật tới một trang của bản báo cáo và chỉ vào một đoạn dài.

“Lọt thỏm ở giữa đoạn này, câu này viết rằng ruột và dạ dày của nạn nhân đã bị rạch mở.”

Cô cứng người lại. “Nhưng quy trình chuẩn chẳng phải yêu cầu lấy dạ dày ra, cắt mở để phân tích những gì chứa bên trong hay sao?”

“Đúng là như thế, chỉ có điều những nhát cắt này không do chồng cô thực hiện. Đó là lý do tại sao tôi cần xem xác nạn nhân. Ngay bây giờ.”

Cô dẫn anh vào trong một căn phòng nơi nhiệt độ được để rất thấp. Cảm giác thật tuyệt vời sau cái nóng kinh khủng bên ngoài.

Ra khỏi lò nướng và chui vào tủ lạnh.

Ở trên một bức tường là từng cột những cánh cửa nhỏ, đằng sau chúng là nơi các thi thể được giữ lạnh.

Southern mở một trong các ngăn tủ và kéo chiếc băng ca ra.

“Cô ấy đây,” cô nói.

Decker gật đầu và đưa mắt nhìn cô khi cô không có vẻ gì sắp rời đi. “Cảm ơn, tôi sẽ cho cô biết khi tôi đã xong.”

Cô có vẻ không chắc chắn về chuyện này, song vẫn rời khỏi phòng.

Decker quay sang thi thể khi anh đột nhiên nhận ra một điều.

Căn phòng không chìm trong ánh điện xanh.

Chẳng phải anh thấy thiếu vắng gì việc trải nghiệm hiện tượng này. Nhưng gần đây bộ óc của Decker bắt đầu thay đổi; trí nhớ của anh đôi lúc lên cơn gián đoạn, thế là anh nhất thời quên mất điều gì đó mà anh nghĩ sẽ không bao giờ quên. Và anh không thích những thay đổi như thế.

Decker nhấc tấm vải liệm khỏi cái xác và nhìn xuống Cramer.

Lần đầu tiên nhìn qua thi thể cô gái, anh vẫn chưa biết gì về quá khứ của người phụ nữ này. Giờ đây, anh biết cô là giáo viên và rất có khả năng cũng là gái mại dâm/gái dịch vụ, cho dù vẫn chưa có kết luận rõ ràng về việc đó. Và anh cũng biết quá khứ của cô gái này trước thời gian sống ở đây là một bí ẩn.

Nhưng điều anh biết chắc là có kẻ đã sát hại cô ấy.

Decker lật tới các trang báo cáo có ảnh chụp thi thể nạn nhân. Có ảnh chụp tất cả các nội tạng. Nhưng Decker chú ý tới ảnh chụp ruột non, ruột già và dạ dày. Những nhát cắt được nhắc tới trong báo cáo đã không được chụp lại, và đó là lý do Decker tới đây.

Anh sắp sửa làm một việc anh chưa bao giờ làm trước đây, một việc anh thậm chí chưa từng nghĩ mình sẽ làm, nhưng trong hoàn cảnh hiện tại anh không thấy có cách nào tránh được nó.

Sau khi tìm được găng tay trong một ngăn tủ, Decker mang găng vào, đeo lên người một cái tạp dề dài, đeo khẩu trang phẫu thuật trùm lên miệng và mũi cùng cặp kính bảo hộ che mắt. Anh lấy một cái kẹp tay cầm ngắn từ khay dụng cụ lên và gỡ đường chỉ khâu vết mổ hình chữ Y, vẫn hay được gọi là “nút khâu bóng chày” vì sự giống nhau với đường chỉ trên quả bóng chày. Bên trong khoang bụng mở, nội tạng của người phụ nữ đã được để vào trong những cái túi khác nhau để tránh dịch rỉ ra.

Anh lấy cái dạ dày ra và quan sát nó từ mọi góc độ có thể. Nó đã bị cắt mở từ phía đáy, lộ ra phần bên trong như một quả bóng bị xẻ mở toang. Có vẻ Southern đã sử dụng đường mở này để kiểm tra bên trong dạ dày vì Decker không thấy vết mổ nào khác. Dù kẻ nào đã thực hiện đường rạch đó, hắn cũng đã giúp anh đỡ mất công. Anh dùng một chiếc đèn đeo trên đầu soi vào trong khoang ngực thêm lần nữa và mở cái túi đựng phần ruột ra. Ruột nạn nhân nằm cuộn lại bên trong như một con rắn đang ngủ. Anh thấy những đoạn ruột cũng đã bị rạch mở ở nhiều chỗ. Anh cố gắng hướng luồng sáng đèn chiếu vào những vị trí này. Các vết rạch đủ rộng để có thể luồn một bàn tay vào bên trong. Decker biết chắc điều này, vì chính anh đã thử làm vậy. Các vết cắt nham nhở và có vẻ vội vã, như thể kẻ sát nhân đã bị thôi thúc phải gấp gáp trong khi làm việc này, hoặc...

Hắn đã trở nên tuyệt vọng?

Decker dùng điện thoại chụp lại mọi thứ. Anh cho các nội tạng trở lại trong túi, khép khoang ngực lại, khâu lại đường khâu, kéo tấm vải phủ lên thi thể rồi đẩy nó lại vào trong ngăn tủ lạnh. Sau đó, anh bỏ găng tay, tạp dề và khẩu trang vào trong một cái thùng kim loại có ghi RÁC THẢI Y TẾ. Anh để cặp kính bảo hộ đã dùng lên một cái bàn kim loại, rồi tới chỗ chậu rửa. Anh để nước ấm và xà phòng phủ lên khắp mặt rồi nhìn chằm chằm vào chính mình trong tấm gương gắn lên tường phía trên chậu rửa.

Không thể tin nổi mình vừa làm chuyện đó.

Anh nhắm mắt lại. Cảm thấy như sắp nôn ra, nhưng anh cố gắng giữ được những thứ trong dạ dày mình ở yên chỗ.

Thật tiếc là Irene Cramer đã không thể làm điều tương tự.

Anh ra về mà không nói chuyện với Liz Southern. Anh chẳng có gì để nói với cô và anh muốn ra ngoài. Đôi chân anh lảo đảo và anh lại cảm thấy buồn nôn.

Cái nóng xộc tới tấn công khi anh mở cửa ngoài, và thật đáng ngạc nhiên, cảm giác buồn nôn bắt đầu dịu xuống. Cơ thể anh nhiều khả năng bây giờ đang tập trung vào đối phó với môi trường nóng nực.

Anh gắng đi bộ chậm chạp trở về khách sạn.

Decker lên phòng mình, lấy điện thoại ra xem lại những bức ảnh đã chụp. Chúng nét hơn nhiều, với độ phân giải cao hơn so với những bức ảnh đầy chấm sạn do Walt Southern cung cấp.

Decker có thể vừa thực hiện một bước tiến có ý nghĩa trong cuộc điều tra, nhưng khám phá này cũng đặt ra thêm rất nhiều câu hỏi.

Dạ dày và ruột nạn nhân cùng chia sẻ một đặc điểm không tìm thấy ở bất cứ nội tạng nào khác. Nếu người ta nuốt vào thứ gì đó, thứ này cuối cùng sẽ du hành tới hai điểm này. Irene Cramer đã mang thứ gì đó trong dạ dày hay ruột của mình.

Và kẻ giết cô ấy, dù hắn là ai, đã lấy nó ra từ trong người cô.

CHƯƠNG 17

“Ôi Chúa ơi. Anh đã làm gì?”

Jamison đang ngồi trên ghế lái của chiếc SUV họ thuê và nhìn sửng sốt vào Decker như thể anh vừa kể cho cô nghe rằng anh là một trong những kẻ sát hại Irene Cramer.

“Cô không nghe tôi vừa nói sao?” Anh nói, trông có vẻ hơi lúng túng. “Kẻ sát nhân rõ ràng đã tìm cách lấy ra thứ gì đó mà Cramer đã nuốt vào.”

“Nghe này, bất chấp bằng chứng anh đã tìm được, giả thuyết đó có vẻ hơi xa vời quá.”

“Những kẻ vận chuyển ma túy vẫn thường làm như vậy. Hoặc họ nhét túi nilon đựng ma túy vào hậu môn, hoặc họ nuốt chúng.”

“Và rất thường xuyên những cái túi đó vỡ ra và kẻ vận chuyển chết khi toàn bộ lượng ma túy đi vào cơ thể hắn.” Cô nhìn anh sắc lẹm. “Có phải đó là điều anh nghĩ không? Rằng cô ấy là người vận chuyển ma túy?”

“Đó hẳn sẽ là một câu trả lời dễ dàng, nhưng tôi không chắc liệu nó có phải câu trả lời đúng hay không,” anh trả lời. “Và còn một chuyện nữa.”

“Gì vậy?”

“Tại sao Walt Southern không nhấn mạnh chi tiết này cho chúng ta biết? Nó gần như nằm chìm nghỉm trong bản báo cáo của anh ta. Và không có bức ảnh nào chụp những nhát rạch trên các nội tạng này. Khi tôi hỏi liệu có gì khác thường hay không, anh ta đã trả lời là không.”

“Có thể anh ta không nghĩ chi tiết này quan trọng đến thế?”

“Bất cứ nhân viên pháp y nào xứng đáng với tên gọi này đều phải biết chuyện ma túy được vận chuyển trái phép trong cơ thể.”

“Đúng là có chút kỳ lạ. Vậy anh nghĩ sao?”

“Có thể anh ta cố ý không nhấn mạnh chi tiết đó hay chụp ảnh nó, và nghĩ rằng chúng ta sẽ chấp nhận những gì anh ta nói mà không tìm hiểu cặn kẽ bản báo cáo khám nghiệm."

“Nhưng tại sao anh ta lại làm thế? Đợi đã, anh có nghĩ anh ta chính là người đã giết cô gái không? Điều đó có thể giải thích về cách cô ấy bị mổ xẻ. Anh ta chỉ việc thực hiện hai cuộc giải phẫu tử thi trên cô gái.”

“Việc Southern mổ xẻ nạn nhân như thế hẳn sẽ là cách duy nhất khiến chúng ta nghi ngờ tới một người như anh ta. Vậy tại sao anh ta làm như vậy, trừ khi anh ta muốn bị bắt?”

“Không, tôi cũng thấy như vậy hơi vô lý,” Jamison bình luận. “Vậy chúng ta hãy trở lại với câu hỏi cô ấy đã mang thứ gì trong cơ thể mình.”

“Tôi đoán chúng ta có thể trở lại với những ngày tháng thời Chiến tranh Lạnh. Cô ấy có thể là một điệp viên và đã nuốt một cuộn vi phim chứa bí mật quốc gia.”

Khi Decker không trả lời, cô nói thêm, “Tôi đùa thôi. Cô ấy còn quá trẻ để có thể là một phần của Chiến tranh Lạnh.”

“Giả thiết đó có thể hợp lý đấy chứ? Chúng ta có một cơ sở rất nhạy cảm của chính quyền ở ngay kề bên.”

Jamison chậm rãi nói, “Vì chúng ta không biết gì về quá khứ của cô ấy, có thể cô ấy từng là một điệp viên.”

“Và có thể lý do cô ấy tới đây là để do thám Phức hợp Quốc phòng Douglas S. George. Nhưng cô ấy đã ở đây một năm,” anh nói thêm, vẻ băn khoăn.

“Điều gì đã khiến cô ấy mất nhiều thời gian đến vậy?” Jamison lên tiếng.

Decker gật đầu.

“Cái việc... việc anh đã làm đó... cảm giác thế nào?” Cô hỏi.

“Tôi không bao giờ muốn phải làm chuyện đó lần nữa.”

“Giờ thì sao?”

“Bogart vẫn chưa trả lời tôi. Nếu chúng ta không có được thông tin về quá khứ của cô ấy từ Cục, chúng ta cần thử theo cách khác. Cô ấy đã ở đây một năm. Có thể ai đó đã thấy hoặc nghe được gì đó đáng ngờ về quý cô này.”

“Vậy chúng ta cần nói chuyện với cư dân ở đây sao? Nhưng chúng ta đã làm vậy rồi.”

“Tôi nghĩ một số người chúng ta nói chuyện cùng đã không mấy cởi mở. Và Đại tá Sumter đang chặn cứng đường tiến của chúng ta.”

“Làm sao chúng ta khiến ông ta mở miệng được? Sau lưng ông ta là Bộ Quốc phòng. Ông ta phải làm theo lệnh.”

“Tôi không biết nữa. Hiện tại chúng ta sẽ tiếp tục xúc tiến theo các hướng khác. Chúng ta đã gặp gỡ Stuart McClellan, một ông trùm địa phương. Có lẽ chúng ta nên gặp người còn lại.”

“Ông bố của Caroline? Tôi đoán ông ta có thể biết gì đó hữu ích.”

“À, thứ nhất, ông ta là người đã thuê Hal Parker săn con sói đã giết hại gia súc của mình. Vì thế rất có thể xác nạn nhân được tìm thấy trên đất thuộc sở hữu của ông ta.”

“Anh nghĩ ông ấy biết Irene Cramer sao?”

“Đó là một trong những điều đầu tiên tôi sẽ hỏi.”

Kelly tới gia nhập cùng họ và chỉ đường cho họ tới tư gia của Hugh Dawson.

Kelly đưa mắt nhìn Decker, anh đang ngồi ở ghế trước cạnh Jamison. “Tại sao lại quan tâm tới Dawson? Anh chưa hề nói gì.”

“Vào lúc này, chúng tôi chỉ đang cố nhặt nhạnh đây đó thôi.”

“Điều đó chẳng nói lên gì cả.”

Jamison nói thêm, “Không phải chúng tôi đang kín tiếng đâu, Joe. Chúng tôi chỉ đang loanh quanh tìm manh mối trong vụ án này. Chúng tôi đã nói chuyện với đám quân nhân, thành viên Các Huynh đệ và những người quen biết Cramer. Chúng tôi đã nói chuyện với Caroline Dawson và chúng tôi tình cờ gặp bố con nhà McClellan, thế nên chúng tôi muốn gặp nốt Hugh Dawson.”

“Hai người đã gặp bố con McClellan lúc nào vậy?

“Tại nhà hàng ở khách sạn chúng tôi thuê phòng” Jamison trả lời.

“Cả hai bố con họ?”

Kelly nói với giọng bối rối tới mức Decker quay sang nhìn anh ta. “Phải. Sao vậy? Chuyện đó không bình thường à?”

Kelly nhún vai. “Về nguyên tắc, Stuart không lai vãng tới những nơi thuộc sở hữu của Hugh Dawson.”

“Còn cậu con trai?” Jamison hỏi. “Theo tôi thấy, có vẻ Shane McClellan mê mẩn Caroline.”

“Shane là một anh chàng dễ mến. Không phải loại trí thức, nhưng cậu ấy khá tốt bụng.” Anh ta hạ giọng xuống nói thêm, “Và anh nói đúng, cậu ấy mê mẩn Caroline. Cậu ấy đã như thế từ hồi chúng tôi còn bé.”

“Nhưng điều đó có thể khá phiền phức, nếu xét tới chuyện hai ông bố là đối thủ làm ăn” Decker nhận xét.

“Nghe giống Romeo và Juliet,” Jamison chen vào.

“Hay nhà Hatfield và nhà McCoy,” Decker trả lời.

“Tôi nghĩ anh nói gần đúng rồi đấy,” Kelly nói. “Nhưng cho dù họ không hợp nhau, và hai người ít nhiều đang ganh đua với nhau như Ida Simms nói, thì họ cũng không chính xác là địch thủ. Công việc làm ăn của Hugh phục vụ công nhân của Stuart. Điều đó thực ra có lợi cho cả hai người họ.”

“Thế còn về mẹ của Shane?” Jamison hỏi.

“Katherine McClellan đã chết khá lâu rồi. Ung thư. Bà ấy và Shane đã thực sự gần gũi. Gần gũi hơn nhiều so với cậu ấy và ông bố. Sau đó, chỉ còn lại hai bố con. Không phải tình thế hay họ nhất. Katherine đã đóng vai trò tấm đệm giảm chấn giữa hai người. Sau khi bà ấy qua đời, sự tình không được tốt đẹp lắm.”

“Nghe phức tạp ghê nhỉ?” Jamison nói.

Kelly gật đầu. “Chính thế.”

“Tôi đoán anh và Shane là bạn. Hai người trạc tuổi nhau.”

“Tất cả chúng tôi đều cùng học trung học với nhau. Cả Caroline. Phải, tất cả chúng tôi đều là bạn tốt. Có thể coi là không thể tách rời.”

“Trở lại vụ án, Hal Parker được Hugh Dawson thuê” Decker nói. “Để săn một con sói phải không?”

“Phải.”

“Lũ sói có gây nhiều rắc rối ở vùng này không?”

“Chắc chắn rồi. Chúng và lũ chó hoang. Sói đồng cỏ, báo sư tử. Chúng có thể hủy hoại cả một bầy gia súc.”

“Còn gì khác anh có thể cho chúng tôi biết về Hugh Dawson không?” Decker hỏi. “Anh nói ông ta to con và thích giao du nhưng có thể ngắt đầu người ta nếu cần.”

“Như vậy đã là tất cả những gì anh cần biết về ông ta rồi. Tôi sẽ để anh tự có cảm nhận của mình khi gặp trực tiếp.”

“Và anh nói vợ ông ta đã chết trong một vụ tai nạn?” Jamison lên tiếng.

Kelly gật đầu. “Chuyện đó thực bi kịch. Loại tai nạn tồi tệ nhất, vì nó giống như hệ quả tệ hại cực độ của một chuỗi các biến cố gắn kết với nhau. Maddie Dawson được tìm thấy trong xe ô tô của bà ấy trong một cơn bão tuyết và chết vì ngộ độc carbon monoxide.” Kelly lắc đầu. “May thay, nhiều khả năng bà ấy đã bất tỉnh trước khi biết chuyện gì đang xảy ra. Dẫu sao vẫn là một cách thật kinh khủng để ra đi.”

“Phải,” Decker nói. “Nhưng còn khá hơn nhiều việc đã xảy đến với Irene Cramer.”

CHƯƠNG 18

“Trông giống ngôi nhà trong bộ phim truyền hình Dallas, chỉ có điều là to gấp đôi.”

Jamison bình phẩm trong khi lái xe chạy theo một lối đi lát đá nằm giữa hai hàng cây to với tán lá dày.

“Stuart McClellan sống ở đâu nhỉ?” Decker hỏi.

“Ông ấy có một căn hộ trong một tòa nhà ở trung tâm London.”

“Một căn hộ?” Jamison nói. “Chẳng phải ông ấy giàu hơn Dawson sao?”

“Ông ấy đã trải qua nhiều cuộc phát triển bùng nổ rồi suy thoái, thế nên tôi nghĩ giờ ông ấy trở nên thận trọng hơn.”

“Còn con trai ông ấy?”

“Shane có một trang trại nhỏ và vài mảnh đất ở rìa tây hạt. Cậu ấy mua chỗ đó ngay sau khi quay về.”

“Từ đâu quay về vậy?” Jamison hỏi.

“Chiến đấu ở nước ngoài. Cậu ấy đã ở trong quân đội. Nhập ngũ ngay sau khi tốt nghiệp trung học. Cậu ấy thích sống đơn giản. Đi săn vào mùa săn, uống bia, làm việc cho ông bố, chịu bị quát vào mặt vì làm không đủ tốt, và cố tận hưởng cuộc sống. Việc ông bố không nghĩ cậu con trai đủ sức gánh vác hoạt động khai thác dầu của mình chẳng là bí mật với ai cả.”

“Và anh nghĩ sao?” Jamison hỏi.

“Shane không phải đồ ngốc và cậu ấy làm việc cần mẫn. Chúng tôi đã đi săn cùng nhau nhiều lần. Cậu ấy sắc sảo, tỉ mỉ và hiểu biết về những gì cậu ấy quan tâm. Chỉ là cậu ấy không để tâm tới kinh doanh. Tính cậu ấy thế rồi.”

Họ đậu xe trước ngôi nhà và ra khỏi xe. Kelly dẫn hai người lên các bậc cấp tới cánh cửa đôi lớn.

“Vậy chúng ta sẽ nhận được gì đây?” Decker hỏi. “Sự quảng giao hay một nhát dao vào lưng?”

“Tất cả phụ thuộc vào chuyện anh định hỏi ông ấy điều gì và hỏi như thế nào, tôi đoán vậy.”

“Chà, với sự tinh tế của Decker, chúng ta hãy chuẩn bị cho một con dao cắm vào cột sống thôi,” Jamison nói với nụ cười ranh mãnh dành cho đồng đội của mình.

Ra mở cửa là một phụ nữ mặc đồng phục phục vụ. Sau khi Kelly chìa phù hiệu ra, cô lùi lại để họ đi qua. Cô dẫn họ đi theo một hành lang có sàn lát ván gỗ tần bì tới trước một cánh cửa đôi bằng gỗ sồi.

Trong phòng, người đàn ông đứng dậy từ sau cái bàn đồ sộ, ông cũng cao gần bằng Decker, nhưng mảnh dẻ hơn nhiều với phần hông nhỏ gọn. Mái tóc nâu lượn sóng của ông ngả bạc khá nhiều phía trước. Mày râu ông nhẵn nhụi, với một cái mũi từng bị gãy và khi bình phục đã hơi lệch một chút. Ông mặc một chiếc áo sơ mi trắng bỏ ngoài quần jean đen. Khi người đàn ông đi từ sau bàn ra và chìa tay về phía Kelly, Decker để ý đến đôi dép màu xanh sẫm dưới chân ông ta có một chữ D hoa ở trên. Các bức tường được trang hoàng bằng đầu những sinh vật xấu số - những xác chết động vật được chế tác thành những món đồ trưng bày.

“Joe à, khỏe chứ? Cũng lâu rồi chưa gặp.”

Kelly bắt tay người chủ nhà rồi giới thiệu Decker và Jamison với Hugh Dawson.

Họ ngồi xuống trước một cái lò sưởi đá to trống không, rồi Kelly nói, “Cảm ơn ông đã gặp chúng tôi. Tôi đoán ông sẽ về vùng nông thôn trong khoảng một tháng.”

Dawson nhìn Decker và Jamison. “Tôi từng cười nhạo những con chim tuyết vẫn bay xuống phía nam trú đông. Rồi vài năm trước, Maddie đề xuất rằng chúng tôi nên trải qua mùa đông ở Australia, khi tại đó đang là mùa hè. Chúng tôi thuê một chỗ gần bờ biển. Sau khi bà ấy qua đời, tôi vẫn tiếp tục lui tới. Chúng tôi từng có những quãng thời gian thực sự tuyệt vời ở đó.”

“Những hồi ức như thế thật quan trọng” Jamison nói. “Như trị liệu vậy.”

“Phải, đúng thế. Giờ vào việc nào, tôi biết có một phụ nữ đã bị sát hại. Và Hal Parker là người tìm thấy nạn nhân.”

“Ông ta đang đi săn lùng một con sói,” Jamison nói.

“Con vật khốn kiếp đó quả thực đã giết mất hai con bò cái của tôi. Tôi đã thuê Hal để trừ khử nó.”

“Làm sao ông biết đó là một con sói?” Decker hỏi.

“Xác của nó đã được tìm thấy, với một viên đạn của Hal găm vào. Vậy rốt cuộc thì ai đã bị giết vậy?”

“Một phụ nữ tên là Irene Cramer,” Kelly nói. “Dù hẳn ông đã biết điều đó. Chúng tôi đã công bố tên nạn nhân.”

Để trả lời, Dawson chỉ về phía bàn làm việc chất đầy những cặp hồ sơ tài liệu. “Tôi đang ngập đến tận cổ trong các tài liệu tài chính. Tôi đang bận rộn với vài vụ làm ăn lớn. Tôi đã không xem hay nghe tin tức suốt một thời gian dài.”

“Nhưng ông biết về vụ án mạng” Decker nói.

“Tôi biết vì Hal đã nói với tôi.”

“Vậy ông không biết cô ấy?” Decker hỏi.

Vị chủ nhà lắc đầu. “Từng có thời tôi biết tất cả mọi người sống ở đây. Nhưng giờ có quá nhiều người tới. Không phải tôi phàn nàn đâu. Điều đó tốt cho việc kinh doanh.”

“Irene Cramer là giáo viên tại trường học của Các Huynh đệ,” Kelly nói.

“Các Huynh đệ à? Tôi có làm ăn với họ. Họ nói được làm được.”

“Thế còn về căn cứ quân sự thì sao?” Decker hỏi.

Đôi mắt Dawson nheo lại. “Trạm Không lực London hả? Có chuyện gì với nó vậy?”

“Ông cũng làm ăn với cả họ nữa đúng không?”

“Tất nhiên, nhân viên của họ vào thị trấn và lui tới các địa điểm của tôi, và chúng tôi cung cấp một phần nhu yếu phẩm cho họ. Sao vậy?”

Decker nhún vai. “Đây là một cuộc điều tra án mạng. Chúng tôi đặt câu hỏi về tất cả mọi người.”

Dawson đưa mắt nhìn Kelly. “Nhưng tại sao Cục Điều tra Liên bang lại được gọi vào cuộc trong một vụ án mạng địa phương chứ?”

Kelly nói, “Chúng tôi luôn hoan nghênh sự giúp đỡ.”

Dawson nhìn anh với vẻ nghi ngờ. “Và tôi có thể bán cầu Brooklyn cho cậu.”

“Chúng tôi đã gặp con gái ông” Jamison chen vào. “Hẳn ông rất tự hào về cô ấy.”

Dawson mỉm cười. “Chả mấy nữa nó sẽ điều hành cả thế giới. Và khi nhìn lại, những gì tôi đã làm chỉ như đất dưới chân nó.”

“Cô ấy đang hẹn hò một người đàn ông có tên Stan Baker” Decker nói. “Chúng tôi cũng đã gặp anh ta.”

Ánh sáng như sầm xuống trong đôi mắt Dawson. “Vậy sao? À, tôi đứng ngoài chuyện đó. Con bé đã lớn và có thể đưa ra những quyết định của chính nó, nhất là về chuyện đàn ông.”

Jamison nói, “Chao ôi, tôi ước gì bố tôi cũng được khai sáng như thế. Tôi đã ở tuổi ngoài ba mươi mà vẫn nhận được thư điện tử cùng những cuộc điện thoại chi tiết về những mối quan hệ cá nhân của mình.”

Dawson mỉm cười hết cỡ. “Ồ, tôi cũng đã từng thử nhúng mũi vào chỗ này chỗ kia. Đến lần thứ tư thì mũi tôi bị xẻo phăng đi, tôi nghĩ, được rồi mình dừng ở đây thôi. Chả đáng.” Biểu cảm của ông ta trở nên tối sầm. “Rồi sau khi Maddie qua đời...” Một sự im lặng gượng gạo kéo dài, mãi tới khi ông ta nói, “Còn điều gì khác mà các vị muốn hỏi tôi không?” Ông ta liếc mắt về phía đống giấy tờ trên bàn làm việc.

“Theo chúng tôi biết, con trai ông đã tự sát?” Decker hỏi.

Dawson lập tức trở nên căng thẳng. “Phải, nó đã chọn lối thoát của kẻ hèn nhát. Nhưng chuyện đó thì có liên quan quái gì chứ?” Ông ta gắt gỏng, trừng mắt nhìn Kelly, người có vẻ sửng sốt trước câu hỏi của Decker.

Decker nói, “Chúng tôi cũng được biết ông và Stuart McClellan là những người bạn chí thân.”

Dawson giận dữ nhìn Decker vài giây, rồi phá lên cười. “Tôi không nghĩ anh lại có khiếu hài hước cơ đấy. Thực ra, mối quan hệ giữa chúng tôi đã bị phóng đại lên thái quá. Tôi không định nói rằng ông ta và tôi sẽ cùng nhau đi du lịch. Nhưng thị trấn đang phát triển bùng nổ, cả hai chúng tôi đều đang kiếm tiền rất nhanh. Và chúng tôi không cạnh tranh. Chúng tôi bổ trợ cho nhau thì đúng hơn.” Giọng nói của vị chủ nhà trở nên đầy chất công việc. “Chuyện này không liên quan gì tới việc cô gái bị giết cả, phải không?”

“Như tôi đã nói, chúng tôi đưa ra rất nhiều câu hỏi với hy vọng tìm ra một lối đi.”

“Tôi thấy các vị như thể đang đào bới trong bùn để tìm vàng.”

“Sự tình luôn có vẻ như thế ngay trước khi ta tìm trúng mạch vàng” Decker trả lời.

Jamison nói, “Chúng tôi đã gặp Stuart McClellan và Shane, con trai ông ấy. Cả con gái ông cũng có mặt. Tại khách sạn nơi chúng tôi đang ở. Đó là một trong số các cơ sở kinh doanh của ông.”

“Vậy thì sao?” Dawson hỏi.

“Ông có suy đoán nào về việc tại sao bố con McClellan lại có mặt ở đó không?” Jamison hỏi. “Caroline có vẻ ngạc nhiên khi thấy họ.”

“Đây là một đất nước tự do. Họ có thể đi bất cứ nơi nào họ muốn.” Dawson mỉm cười. “Và, quái quỷ thật, tôi cũng không phiền nếu ông già Stuart bỏ ít tiền mặt vào túi tôi.”

“Shane có vẻ rất có cảm tình với Caroline,” Jamison nhận xét.

Dawson đứng dậy. “Vậy đấy, rất vui được gặp các vị. Gặp lại nhau sau nhé.”

Những người khác đứng dậy theo, song Decker vẫn ngồi.

“Con gái ông đang ra giá mua lại tòa nhà chung cư nơi Irene Cramer đã sống. Ông có biết việc đó không?”

“Caroline không cần phải báo cáo mọi việc nhỏ nhặt với tôi. Chúng tôi đang cố thu mua các bất động sản. Và lúc này là thời điểm tốt để làm việc đó. Hàng vẫn còn tương đối rẻ.”

“Nhưng hẳn giá sẽ tăng trong giai đoạn phát triển bùng nổ,” Jamison nói.

“Lần trước, nơi này cũng đã phát triển bùng nổ. Thế rồi sau vài năm, mọi thứ nhao cả xuống địa ngục.” Dawson ngừng lời và xoa cằm. “Các vị biết gì về khai thác dầu bằng cắt phá thủy lực nhỉ?”

Jamison nói, “Chỉ những gì chúng tôi đọc được trên báo, nghĩa là không nhiều.”

“Chúng tôi ở đây sản xuất ra nhiều dầu hơn bất cứ bang nào khác trừ Texas. Nhưng khai thác bằng cắt phá thủy lực có hai mặt trái. Thứ nhất, ta sẽ bị tràn ngập bởi dòng người đổ tới vì việc làm được trả hậu, và ma túy, mại dâm, các loại tội phạm khác cùng những thứ thối tha tương tự ào tới. Và ta không thể xây nhà ở, trường học, đường sá, cửa hàng cũng như tất cả những thứ khác người ta muốn đủ nhanh. Rồi còn mặt trái thứ hai. Ta có những vụ suy thoái. Lần gần đây nhất, giá dầu rớt thủng sàn chỉ sau một đêm rồi ở yên đó vì OPEC tăng sản lượng để hất cẳng các nhà khai thác bằng cắt phá thủy lực khỏi cuộc chơi. Lúc ấy, mọi hoạt động quanh đây đều bị đóng cửa, thực sự là tất cả. Tôi đã gần như mất nhẵn tới đồng xu cuối cùng. Nhưng đó cũng là cách để McClellan thực sự thâu tóm các khu mỏ đá phiến ở quanh vùng này.”

“Ý ông là sao?” Jamison hỏi.

“Khi ngành công nghiệp khai thác dầu bằng cắt phá thủy lực thực sự trở thành món thời thượng, một thời gian trước, các ông lớn mò tới đây trang bị tới tận răng. Và họ ngấu nghiến về lấy mọi đề nghị cho thuê đất và trả giá cực cao để giành lấy chúng. Nhưng khi đến chu kỳ suy thoái, cả đám này đều phủi tay bỏ cuộc và McClellan mua lại các hợp đồng thuê của họ với giá chỉ bằng một phần trăm so với trước đó. Và ông ta tổ chức mô hình làm ăn của mình thật chỉn chu, thế là có vẻ như với ông ta không còn những cuộc phát triển bùng nổ rồi suy thoái nữa.”

Jamison nói, “Điều đó vẫn chưa trả lời câu hỏi của tôi về giá cả hiện tại ở đây.”

“À, bất chấp chuyện làm ăn của McClellan đang suôn sẻ, dân tình hiện đang trở nên hết sức chộn rộn, chờ đợi một cú bổ chửng nữa xảy ra. Thế là tình hình tạo ra cơ hội cho những kẻ kinh doanh mạo hiểm.”

“Nhưng vài năm trước ông thiếu chút nữa đã rút lui khỏi thị trường này,” Kelly bình luận.

Dawson trừng mắt nhìn anh ta. “Maddie không muốn sống ở đây thêm nữa. Bà ấy đã cùng tôi trải qua cảnh vào sinh ra tử. Chu kỳ suy thoái cuối cùng đã tới, sau đó mọi thứ bắt đầu hồi phục trở lại. Nhưng, đến lúc ấy, vợ tôi đã chịu đựng quá đủ. Bà ấy đã hạ quyết tâm sẽ rời đi. Chúng tôi còn một ít tiền. Vậy là chúng tôi dự định sẽ mua một biệt thự nhỏ ở Pháp và sống những năm tươi đẹp của mình tại đó. Nhưng rồi...”

“Chúng tôi được biết bà nhà qua đời trong một vụ tai nạn” Jamison nói.

Dawson gật đầu. “Lúc đó, tôi đang ra nước ngoài, và bà ấy bị trượt khỏi đường trong một cơn bão tuyết. Bà ấy không nhận ra là phần sau chiếc xe đã đụng vào một gờ bảo vệ. Nó bị bẻ gập và làm tắc ống xả của chiếc xe” Dawson nói, vẻ đau buồn hiện rõ trên đôi mắt. “Bà ấy đã hít vào tất cả thứ khí thải đó. Và... qua đời.”

“Tại sao lúc ấy ông lại ra nước ngoài?” Decker hỏi.

“Tôi đi mua nhà tại Pháp. Caroline đi cùng tôi.”

“Vậy là cô ấy cũng dự định tới đó sống với ông bà?”

“Con bé cũng phát chán nơi này. Một khởi đầu mới mẻ về mọi mặt, đó là điều Maddie muốn.” Ông liếc nhìn Decker. “Nhưng, lại hỏi lần nữa, tại sao những chuyện như thế lại có liên quan tới cuộc điều tra của anh chứ?”

Decker đứng dậy. “Tôi giữ quan điểm mọi thứ đều có liên quan cho tới khi không phải là thế.”

“Và anh vẫn chưa trả lời câu hỏi của tôi lúc trước. Tôi vẫn không hiểu tại sao người từ Cục như các anh lại được gọi vào cuộc vì một vụ án mạng địa phương.”

“À, về cái đó, tôi cũng như ông thôi,” Decker nói trong khi đi ra cửa.

CHƯƠNG 19

Trong khi chạy xe trở lại thị trấn, Jamison liếc mắt sang Decker và nói, “Anh cần cho Kelly biết những gì anh đã phát hiện được.”

Decker liền kể với Kelly điều anh đã làm với thi thể của Cramer.

Đôi mắt anh chàng thanh tra địa phương càng lúc càng mở to hơn trong khi Decker nói.

“Được rồi, tôi tưởng mình biết hết rồi, nhưng quả tình anh vừa nâng nó lên một cấp độ mới.”

“Tôi có thể nói với anh rằng tôi cũng chẳng mong thế đâu.”

Kelly nói, “Anh thực sự nghĩ cô ấy đã mang thứ gì đó trong cơ thể sao?”

“Điều đó sẽ giải thích được vì sao ruột và dạ dày cô ấy bị rạch mở ra. Tôi nghĩ phần còn lại của cuộc giải phẫu tử thi mà kẻ sát nhân thực hiện chỉ nhằm che giấu việc đó.”

“Chắc hẳn phải là một lượng ma túy lớn đủ để hắn phải ra tay giết người.”

Jamison lắc đầu. “Nhưng thời nay anh đâu cần những 'con la-người' để vận chuyển ma túy nữa. Dịch vụ Bưu chính Hoa Kỳ đảm nhiệm việc đó một cách vô tình. Hay FedEx. Hay UPS.”

“Vậy nên tôi không nghĩ thứ được giấu là ma túy” Decker trả lời, khiến Jamison há hốc miệng.

“Vâng, cảm ơn vì đã chia sẻ, Decker,” cô cằn nhằn.

Anh lại nhìn Kelly. “Hãy nói gì với tôi đi nào. Anh biết Walt Southern rõ tới mức nào?”

“Tương đối. Sao?”

“Chỉ là hỏi vậy thôi.”

Jamison nhận được một cái nhìn từ anh ngụ ý không được bình luận thêm.

“Còn bây giờ, chúng ta hãy đi làm một việc đáng lẽ phải làm rồi,” Decker nói.

“Gì vậy?” Kelly hỏi.

“Tới hiện trường tội ác,” Jamison trả lời.

Đó quả là một phong cảnh đẹp đến nín thở, nó chỉ bị làm xấu đi bởi mục đích của chuyến ghé thăm.

Decker nhìn cặn kẽ quanh vị trí nơi thi thể của Cramer được tìm thấy. Đằng xa, người ta có thể thấy những cái gò nhô lên của vùng Đất Xấu. Bầu trời hôm nay trong xanh nhất kể từ khi hai người tới vùng này. Về phía bắc là Saskatchewan, về phía tây là vùng đất Montana rộng lớn.

Decker chẳng quan tâm tới cả hai. Điều duy nhất anh để tâm đến là dải đất nhỏ ở Bắc Dakota này, nơi ai đó đã bỏ lại cái xác của Irene Cramer. Trong lúc đưa mắt nhìn quanh, tâm trí anh đang phân tích cả triệu yếu tố khác nhau. Có thể chỉ một trong số chúng có tầm quan trọng nào đó trong cuộc điều tra, nhưng anh buộc phải xem xét qua tất cả để đi tới kết luận. Đây dường như là một nơi vừa phù hợp vừa không phù hợp để tìm thấy một cái xác. Phù hợp ở chỗ nơi này hoang vắng và hẻo lánh, như thế thật tốt cho việc vứt bỏ những cái xác phiền phức mà không bị trông thấy. Nhưng không phù hợp ở chỗ không gian trống trải rộng lớn thế này không cung cấp bất cứ sự che chắn nào cho kẻ vứt xác. Người ta có thể nhìn xa hàng dặm theo đúng nghĩa đen. Nhưng vào ban đêm thì có thể là một câu chuyện hoàn toàn khác.

“Có gì ở gần đây nhỉ?” Anh hỏi Kelly, người đang tựa vào chiếc SUV. Jamison lượn sang bên phải Decker và nhìn chăm chú vào nơi Cramer được phát hiện ra.

“Trang trại gia súc của Hugh Dawson nằm ở đằng đó.” Kelly chỉ về phía tây. “Cách đây chừng ba cây số. Đó là một trang trại lớn. Đất đai ông ta bạt ngàn. Nhưng quanh đây thì chẳng thiếu gì đất.”

“Dawson nói người ta đã tìm thấy con sói. Ở đâu vậy?”

“Cách chỗ này khoảng ba trăm mét. Viên đạn của Parker vẫn nằm trong người nó, như Hugh đã nói. Con vật quỷ quái đó rất lớn. Nếu Hal tới muộn hơn, gã háu đói đó chắc hẳn đã cắn xé tan tành cái xác của Cramer. Trong chuyện đó, chúng ta đã gặp may.”

“Ông ta có nói tại sao lại tới săn lùng con sói ở chính chỗ này không?” Jamison hỏi, lúc này cô đang quỳ gối xuống và xem xét tỉ mỉ hơn mặt đất nơi cái xác đã nằm.

“Ông ta nói với tôi rằng đã lần theo dấu nó suốt ba đêm. Ông ta đã khoanh vùng một loạt địa điểm cần kiểm tra dựa trên thói quen săn mồi của con vật. Tôi cũng đi săn, nhưng không như Hal. Ông ta là thợ săn chuyên nghiệp thực sự. Có thể lần ra dấu vết của bất cứ thứ gì ở bất cứ đâu. Dựa trên phân tích đó, ông ta nói khu vực này là địa điểm dễ hạ con sói. Ông ta đã có mặt tại vị trí được khoảng hai giờ trước khi phát hiện thấy con mồi và bắn phát đạn kết liễu.”

“Chúng ta có chắc rằng chính con sói đó đã tấn công gia súc không?”

“Có, người ta tìm được thịt gia súc trong dạ dày nó.”

“Có dấu vết nào quanh xác Cramer không? Dấu chân, vết bánh xe hay bất cứ thứ gì tương tự?”

“Chúng tôi đã kiểm tra nhưng phiền một nỗi đã có một cơn mưa lớn bắt đầu đúng lúc Hal tìm ra cái xác. Nếu từng có dấu vết nào thì chúng cũng bị cơn mưa rửa trôi mất rồi.”

“Và Parker không nói đã thấy dấu vết gì trước khi mưa rơi xuống sao?” Decker hỏi.

“Không. Và đó là lý do còn lại khiến tôi không nghĩ từng có bất cứ dấu vết nào. Ông ấy là một thợ săn và người truy vết dày dạn kinh nghiệm. Nếu có dấu vết nào, hẳn ông đã phát hiện ra và nói với chúng tôi rồi.”

“Thế thì việc cái xác chưa bị động vật đụng chạm đến có thể vì nó chỉ vừa bị vứt ở đây không lâu trước khi Parker tìm thấy, như anh đã giả định trước đây, Decker,” Jamison nói. “Như vậy, chúng ta đã gặp may.”

“Và có thể con sói có mặt ở khu vực này vì nó ngửi thấy mùi xác chết,” Kelly nói thêm. “Nhưng điều đó không giải thích được hiện tượng nhiễm côn trùng.”

Decker nói, “Xác cô gái có thể đã được giữ ở nơi khác, nơi ruồi nhặng, côn trùng có thể xâm nhập vào nhưng động vật hoang dã thì không.”

“Nhưng tại sao kẻ giết người lại mất công làm thế?” Kelly hỏi.

“Có thể hắn muốn gây khó khăn cho việc xác định thời điểm tử vong, khiến công việc của chúng ta phức tạp hơn. Và nếu có thứ gì đó trong cơ thể cô gái mà hắn muốn lấy, việc này hẳn sẽ tốn thời gian và hắn không thể mổ xẻ nạn nhân trong khi cô ấy còn sống. Ít nhất, tôi hy vọng hắn không làm thế.”

Jamison nói, “Còn ai khác quanh đây đã thấy hay nghe được gì không?”

Kelly lắc đầu. “Không, chỉ có Hal. Tôi không nghĩ còn người nào khác ở gần nơi này vào thời gian đó trong đêm.”

“Parker sống cách chỗ này bao xa?” Decker hỏi.

“Cách đây khoảng bốn mươi lăm phút.”

“Được, chúng ta hãy tới nghe câu chuyện của ông ta.”

CHƯƠNG 20

Con đường dài, bụi bặm và phơi mình ra dưới những cơn sóng nhiệt rập rờn dưới một mặt trời dường như ở gần Trái đất hơn mức cần thiết.

Ở đằng xa, ba người có thể thấy những tháp khoan đang bơm dầu lên và cả một biển những ngọn lửa khí đốt đang cháy rực phụt thẳng vào khí quyển. Họ chạy qua một chiếc xe bồn đã rẽ khỏi con đường và đang phóng qua địa hình trông có vẻ như đất canh tác.

“Anh ta đang làm cái quái gì thế?” Jamison, người đang cầm lái chiếc SUV, lên tiếng hỏi.

“Đổ nước muối thải,” Kelly trả lời, trông đầy tức giận. “Một phần của lượng nước muối phụt ngược lên theo đường ống sau khi được bơm xuống để cắt phá thủy lực đá phiến sét. Việc gã lái xe tải đó đang làm là phạm pháp. Hắn sẽ hủy hoại khả năng canh tác của khu đất đó mãi mãi vì muối phá hỏng đất vĩnh viễn. Bọn họ luôn đổ bừa thứ thối tha đó ra chỉ để tiết kiệm thời gian và đỡ phiền cho bản thân. Chúng tôi phạt họ tưng bừng và họ vẫn tiếp tục làm thế.”

“Còn bao xa nữa?” Decker hỏi.

“Ngay đằng trước, bên trái.”

Họ rẽ vào đoạn đường uốn cong và một ngôi nhà nông trại khiêm tốn hiện ra trong tầm mắt. Một chiếc xe bán tải cũ kỹ tàn tạ màu xám đậu bên ngoài.

“Parker có người thân nào không?” Jamison hỏi.

“Không. Vợ ông ta đã chết. Các con ông ta đều đã lớn và đi nơi khác cả.”

Trong khi họ ra khỏi chiếc SUV, Decker đưa mắt nhìn xuống tấm dán trên thanh chống va đập đằng sau chiếc bán tải của Parker.

KIỂM SOÁT SÚNG NGHĨA LÀ DÙNG CẢ HAI TAY.

Kelly đi đầu, anh bước lên các bậc cấp bằng ván gỗ.

Cánh cửa trước đang mở hé. Thấy vậy, cả ba người lập tức rút súng ra theo bản năng.

Kelly gọi với vào qua khoảng mở. “Hal? Tôi là Joe Kelly đây. Ông ở trong đó chứ? Ông ổn chứ? Chúng tôi muốn hỏi ông vài câu.”

Có âm thanh từ bên trong vọng ra nhưng nghe không rõ.

“Hal? Ông không sao chứ?” Kelly lại gọi. Anh nhìn sang Decker. “Có chuyện quái quỷ gì đang diễn ra ở đây vậy?”

Decker nhìn anh. “Anh quyết định đi. Chúng ta vào trong chứ?”

“Chứ sao nữa.” Kelly đi đầu, dùng bàn tay còn rảnh đẩy cánh cửa mở hẳn ra, và cả ba người cùng xông vào trong.

Căn phòng ngoài bày biện sơ sài với một khẩu súng bắn đạn bi Remington, một khẩu súng trường Winchester để trên một chiếc giá gắn trên tường, và hai cái cần câu để tựa vào góc. Một lon bia đã mở để trên bàn cạnh một chiếc ghế tựa. Nhưng không thấy bóng dáng Parker đâu.

“Hal?” Kelly lại gọi to.

Decker quan sát không gian trong phòng, từ trên xuống dưới, từ trái qua phải. Có vẻ như Parker vừa đứng đó và mới ra khỏi phòng. Tivi vẫn còn bật. Những âm thanh họ nghe thấy phát ra từ đây.

Trên một bức tường có một dãy những bức ảnh. Decker đưa mắt nhìn qua từng bức. Đó là ảnh chụp Parker cùng các thành viên của các nhóm đi săn khác nhau bên xác những con vật to lớn, đã chết.

“Trong bức ảnh đó là Shane,” Decker nói.

Kelly gật đầu. “Phải, họ đi săn cùng nhau rất nhiều. Tôi có mặt trong bức ảnh kia kìa. Săn được một con hươu đực trưởng thành trong chuyến đó,” anh nói thêm, chỉ vào một bức ảnh khác. Kelly nhìn quanh. “Tôi không thích chuyện này chút nào. Ông ta hẳn sẽ không để cửa mở như vậy.”

“Ông ta còn chiếc xe nào khác ngoài chiếc bán tải không? Jamison hỏi.

“Ông ta có một chiếc mô tô địa hình bốn bánh. Thường để nó trong căn lán đằng sau.”

Họ nhanh chóng kiểm tra ngôi nhà, gồm cả phòng ngủ nhỏ nhưng không tìm thấy ai trong đó.

“Giường vẫn còn gọn nguyên,” Kelly nhận xét.

Decker quay ra phòng ngoài và sờ vào lon bia trên bàn. “Ấm. Ông ta có uống vào ban ngày không?”

“Hal Parker mà tôi biết thì không”

Decker đi vào bếp, xỏ một đôi găng tay cao su anh lấy trong túi áo ra, và mở máy rửa bát. Trong đó có một chiếc đĩa, một bộ dao dĩa và một ly thủy tinh. Anh đưa mắt sang Jamison vừa đi theo anh. “Bữa tối hôm qua. Bia uống trong khi xem tivi. Cho dù chuyện gì đã xảy ra, tôi nghĩ nó diễn ra vào tối qua.”

Tiếp theo, anh nhìn hai ly uống rượu và một chai vang đã vơi một nửa trên quầy. “Một lon bia nhưng hai ly rượu vang. Thế nghĩa là sao?”

“Ai đó xuất hiện trong khi ông đang uống bia và xem tivi chăng?” Kelly phỏng đoán. “Hai người họ mở chai rượu vang và uống. Rồi hoặc kẻ đó đã tấn công Hal, hoặc một người khác vào đây tấn công ông cùng người kia. Nhưng tôi không biết đó có thể là kẻ nào.”

“Ông ta có kẻ thù không?” Jamison hỏi.

“Chưa bao giờ thấy ai nói một lời thù địch với ông ta. Tất cả mọi người đều thích Hal.”

“Chúng ta hãy kiểm tra căn lán,” Decker nói.

Ba người ra ngoài tới chỗ căn lán nhỏ bằng ván gỗ. Nó có một cửa cuốn không được khóa. Vẫn xỏ đôi găng tay cao su, Decker cẩn thận nâng cánh cửa lên, đẩy nó cuộn lên theo các thanh ray được tra dầu cẩn thận, trong khi hai người còn lại đứng sẵn sàng súng chĩa vào khoảng mở, nhắm vào bất cứ thứ gì có thể lộ ra.

Có một chiếc mô tô địa hình bốn bánh Honda để trong khoảng không gian nhỏ đó.

Decker nửa trông đợi sẽ thấy xác Hal Parker trong đó.

Parker không có bên trong.

Nhưng có một cái xác khác.

Cô gái ở trên chiếc mô tô, nằm úp sấp người về phía trước, phần thân trên và đầu cô gái nằm đè lên tay lái, hai chân xoạc ra phía sau. Cô gái mặc một chiếc váy ngắn và áo bó sát, cổ khoét sâu ngắn ngủn, đi tất đen cao tới đùi và giày có gai trang trí.

Bên phải đầu cô gái là một cái lỗ đẫm máu, nơi một viên đạn đã kết liễu tính mạng cô.

Cả ba người chỉ biết nhìn vào thi thể không rời mắt trong vài khoảnh khắc.

“Cô ấy còn trẻ, có vẻ chỉ mới ngoài hai mươi,” Decker nhận xét trong khi nhìn chằm chằm vào thi thể. Anh đưa mắt nhìn Kelly. “Anh biết cô gái này là ai chứ?”

Kelly gật đầu, khuôn mặt tối sầm. “Cô ấy là Pamela Ames, con gái lớn của Susan và Milton, sống ở Cư xá.”

“Nhưng cô ấy không vận quần áo như những phụ nữ khác tại đó,” Jamison chỉ ra. “Cô ấy ăn mặc rất khêu gợi.”

“Và tôi tự hỏi tại sao?” Decker nói.

CHƯƠNG 21

Trong lúc quan sát suốt chiều rộng căn phòng chính của Đồn Cảnh sát London, Decker cảm thấy như đã trải qua chuyện này trước đây rồi, và vì một lý do khủng khiếp. Milton cùng Susan Ames đang ngồi trên hai chiếc ghế lưng thẳng sau khi được thông báo về vụ giết hại con gái họ. Họ đã xem và nhận diện xác cô gái tại nhà tang lễ.

Nhiều năm trước, Decker đã thấy thi thể của vợ, con gái cùng người anh vợ trong ngôi nhà của họ tại Burlington, Ohio. Anh đã gọi cảnh sát rồi ngồi trên sàn phòng tắm nhìn chằm chằm vào con gái mình. Molly Decker đã bị trói vào bồn cầu bằng dây thắt lưng chiếc áo choàng tắm của cô bé sau khi kẻ sát nhân đã dùng chính nó để siết cổ con bé đến chết. Decker đã ngồi đó với khẩu súng công vụ trong tay. Cuối cùng, anh đã nhét nòng súng vào miệng và nghiêm túc nghĩ tới chuyện ăn một viên đạn chì và chết cùng họ. Nhưng một điều gì đó, anh không biết chắc là gì, đã ngăn anh lại.

Sau tổn thương não anh gặp phải, tính cách anh cũng đã thay đổi. Anh không còn khéo léo trong những khoảnh khắc như thế này, những lúc cần tới sự tinh tế và đồng cảm. Anh thường nói những điều không thích hợp hay có những cử chỉ sai lầm. Chỉ là một sự mất kết nối anh không thể nào kiểm soát được.

Anh tập trung trở lại vào cặp vợ chồng Ames đang đau khổ. Thường anh sẽ để công việc này cho Jamison. Lúc này, cô đang ngồi cạnh anh và cũng đang quan sát hai vợ chồng Ames. Cô chạm vào tay anh và bắt đầu nói gì đó, nhưng đúng lúc ấy Decker đứng dậy và bước tới chỗ hai con người đang choáng váng. Anh quỳ gối xuống trước mặt họ.

Jamison lo sợ theo dõi, hẳn nhiên nghĩ rằng đồng đội của cô không đủ khả năng để xử sự với cặp cha mẹ đang đau khổ.

Susan Ames như đã già đi cả chục tuổi kể từ lần cuối anh gặp. Khuôn mặt người phụ nữ hóp vào, đôi mắt vằn đỏ, đôi bàn tay run rẩy, khuôn ngực gầy gò phập phồng không đều đặn. Chiếc khăn của chị đã rơi xuống mà chị dường như không hề nhận ra.

Milton chỉ nhìn đăm đăm xuống hai bàn tay, đôi mắt đỏ lựng vì những giọt nước mắt đã rơi.

Susan chăm chú quan sát Decker khi anh nhặt cái khăn lên và đưa nó cho chị.

Khi các ngón tay chị nắm lấy cái khăn, anh nói, “Tôi rất tiếc.”

Susan gật đầu. “Con bé... con bé rất thông minh. Nó đã có thể...” Chị lắc đầu, không thể nói hết câu.

Decker hắng giọng và nói, “Tôi từng có con gái. Cô bé cũng rất thông minh và đã có thể làm được bất cứ điều gì nó muốn. Nhưng có kẻ đã tước mất cơ hội ấy của con gái tôi.”

Lúc này, Milton nhìn Decker như thể giờ mới thấy anh lần đầu tiên.

Decker nói tiếp. “Và tôi đã bắt được kẻ đó. Tôi sẽ làm điều tương tự cho con gái anh chị vì cô ấy xứng đáng được thế.”

Susan chậm rãi gật đầu và thì thào, “Cảm ơn anh”.

Jamison ngồi đó, sững sờ trước những gì cô đang chứng kiến. Khi Decker quay sang cô, cô cố gắng trưng ra biểu cảm bình thường, nhưng cô đã không đủ nhanh. Anh không phản ứng gì trước chuyện này.

Anh đứng dậy và nói với hai vợ chồng Ames, “Tôi biết đây thực sự là một thời điểm nghiệt ngã, nhưng chúng tôi càng sớm có được ít nhiều thông tin từ hai người thì chúng tôi càng có thể bắt được kẻ đã gây ra tội ác này sớm hơn.”

Milton chỉ ngồi đó, nhưng Susan gật đầu. “Chúng tôi hiểu.”

Kelly xuất hiện trên ngưỡng cửa đã lắng nghe được phần cuối cuộc nói chuyện. “Vậy hai người sẵn sàng rồi chứ?” Anh khẽ hỏi.

Hai vợ chồng Ames đứng dậy như thể bị buộc vào nhau và đi theo họ dọc hành lang tới một căn phòng nhỏ không cửa sổ, có kê một cái bàn hình chữ nhật và bốn chiếc ghế, mỗi bên bàn hai chiếc. Tất cả cùng ngồi xuống trừ Decker. Anh đứng tựa vào tường, hai cánh tay vạm vỡ khoanh lại trước khuôn ngực rộng.

“Câu hỏi hiển nhiên nhất: có mối liên hệ nào giữa Hal Parker và con gái anh chị không?” Kelly hỏi, cuốn sổ ghi chép nhỏ của anh mở ra, bút chực sẵn.

“Theo tôi biết thì không” Susan nói. “Anh biết đấy, chẳng có lý do nào cả. Ông ta chưa bao giờ làm việc cho chúng tôi. Chúng tôi không cần ông ta. Ông ta không bao giờ tới khu Cư xá. Con gái tôi không bao giờ nhắc tới ông ta.”

“Được rồi,” Kelly nói. “Lần cuối cùng chị thấy Pamela là lúc nào?”

Trước câu hỏi này, Susan lúng túng đưa mắt nhìn chồng.

Decker nói, “Chúng tôi tìm thấy cô ấy vào lúc tầm một giờ chiều. Đánh giá sơ bộ về thời điểm tử vong là khoảng chín giờ tối qua. Như vậy, có một khoảng thời gian dài vắng mặt.”

Milton ngước nhìn lên, đôi mắt ầng ậng nước. “Con bé đã rời khu Cư xá. Pammie đã rời bỏ chúng tôi.”

“Chuyện này xảy ra khi nào vậy?” Kelly hỏi, rõ ràng đang ngạc nhiên. “Tôi không biết gì cả.”

“À, chúng tôi không công bố khi có người rời khỏi,” Susan nói, lấy lại thái độ chừng mực và nghiêm túc hơn. “Đó không phải là điều chúng tôi muốn nghĩ đến nhiều.”

“Và chuyện đó rất hiếm khi xảy ra,” Milton vội vã nói thêm. “Nhưng chúng tôi không thể giữ một người lại trái với ý nguyện của họ, không thể làm điều đó khi họ đã trưởng thành. Chúng tôi sẽ không bao giờ làm vậy.”

“Nhưng chúng tôi đã khuyên nhủ con bé, chúng tôi đã cố chỉ cho nó thấy việc đó sẽ không tốt ra sao,” Susan nói.

“Chúng ta hãy trở lại với chuyện đã xảy ra với con gái hai vị,” Decker nói.

Lúc này, đôi mắt của cả Milton lẫn Susan đều đã ướt nhòe bởi những giọt nước mắt mới ứa ra.

Jamison đưa cho hai vợ chồng họ mấy chiếc khăn giấy Kleenex để lau mắt.

“Pammie cảm thấy... buồn chán với cuộc sống ở khu Cư xá,” Milton bắt đầu. “Và bởi thế, chúng tôi để con bé tới sống với gia đình em họ tôi tại San Antonio vào năm ngoái. Nó đã nếm trải... cuộc sống bên ngoài. Có vẻ nó rất thích chuyện đó. Khi con bé quay về, nó nói với chúng tôi nó muốn rời đi, trở lại San Antonio và đăng ký vài lớp học, tìm một việc làm và...”

"... bắt đầu sống cuộc đời của nó,” Susan kết thúc câu nói.

“Nhưng sau đó, hai người đã cố thuyết phục con gái từ bỏ ý định,” Jamison nói. “Như chị đã nói.”

“Và chúng tôi đã không thành công, như chúng tôi cũng đã nói,” Susan cương quyết trả lời.

“Chính xác thì con gái hai người đã rời Cư xá khi nào vậy?” Kelly hỏi.

“Một tháng trước,” Milton trả lời cộc lốc.

“Nhưng cô ấy đã không tới San Antonio,” Decker chỉ ra. “Cô ấy vẫn ở đây. Trừ khi con gái hai người đã tới đó rồi trở lại.”

“Nó... nó vẫn chưa đi,” Milton khẽ nói.

“Cô ấy đang chờ gì vậy?” Jamison hỏi.

Milton đang sắp trả lời thì Susan hắng giọng. Người chồng liếc nhìn vợ, chị đang nhìn chồng chăm chăm với biểu cảm cứng nhắc tới mức cứ như thể chị đã biến đổi từ da thịt thành gỗ đá vậy.

Milton ngậm miệng lại và nhìn đi chỗ khác trong khi Decker chăm chú quan sát những tương tác này.

Susan nói, “Chúng tôi... chúng tôi sống một cuộc sống cộng đồng ở đây, và không có tài sản cá nhân, nhưng chúng tôi có thể đề nghị cộng đồng cung cấp cho con gái chúng tôi phương tiện để đi tới San Antonio và cho nó chút tiền cho tới khi nó có thể tự lập.”

“Nhưng các vị đã không làm thế,” Jamison nói.

Susan chỉ có thể lắc đầu.

Milton nói, “Chúng tôi đã nghĩ đó sẽ là một cách để khiến con bé... trở về.” Lúc này, anh ta đã sụp đổ hoàn toàn và gục trán xuống bàn, cả thân mình run rẩy. Chị vợ không nhìn nhưng dịu dàng vỗ lên lưng anh ta.

Decker đưa mắt với Kelly và nói, “Chúng tôi sẽ phải kiểm tra quá trình đi lại, bạn bè của con gái hai người, tìm hiểu xem cô ấy có việc làm hay không. Cô ấy đang sống ở đâu và liệu con gái hai người có mối liên hệ nào với Hal Parker hay không.” Anh dừng lời và nhìn chăm chăm vào Susan. “Lúc trước, chị đã nói là Parker không bao giờ tới chỗ Cư xá. Nhưng rồi lại nói ở chỗ mình không cần đến ông ta, như vậy, chị biết ông ta làm gì để kiếm sống. Chị có quen Hal Parker không, chị Ames?”

Người phụ nữ liếc mắt sang anh chồng, vẫn đang cúi gục xuống lặng lẽ khóc.

“Tôi... tôi biết ông ta, phải. Không như Milton, tôi... tôi không phải luôn luôn ở Cư xá. Khi còn trẻ hơn, trẻ hơn nhiều, tôi sống ở London cùng bố mẹ. Hal nhiều tuổi hơn tôi, nhưng gia đình chúng tôi là láng giềng, vì thế tôi đã gặp ông ta rất nhiều khi còn nhỏ. Tôi đã... tôi biết ông ta làm gì để kiếm sống.”

Jamison nói, “Vậy là Pamela biết ông ta? Có thể cô ấy đã tới gặp ông ta tìm sự giúp đỡ khi rời khỏi đây?”

“Có thể lắm,” Susan nói. “Tôi không biết chắc.”

Jamison cau mày. “Chị không giữ liên lạc với con gái sao?”

Susan nói với vẻ biện hộ, “Con gái tôi không có điện thoại di động.”

“Tôi thấy chuyện đó thật khó tin,” Jamison nói. “Cho dù cô ấy không dùng điện thoại khi ở Cư xá, thật khó lòng xoay xở nếu không có điện thoại di động sau khi con gái bà rời khỏi đó.”

Kelly nói thêm, “Và London cũng không lớn đến thế. Chắc chắn chị đã có thể tới gặp cô ấy.”

“Tôi không gặp nó,” Susan gắt. “Nó đã lựa chọn. Nó không muốn là một phần trong thế giới của chúng tôi nữa.”

Decker bật người khỏi tường, bước tới và nói tức thì, “Vậy có thể cô ấy đã ở cùng Parker. Và nếu ai đó đã tới đó để bắt ông ta đi khi cô ấy có mặt, con gái chị có thể chỉ đơn giản đã ở không đúng chỗ, không đúng thời điểm.”

Kelly gật đầu tán thành. “Phải, có thể lắm.”

Jamison nói, “Decker, nhưng đó là căn nhà một phòng ngủ. Và chúng ta không tìm thấy món quần áo hay thứ gì khác cho thấy Pamela Ames đang sống tại đó. Và không có chiếc xe nào khác ngoài xe của Parker.” Cô ngước lên nhìn anh, bối rối. “Anh biết mấy việc đó mà.”

Decker tiếp tục nhìn vào Milton. “Đúng thế, Alex. Vậy giờ có lẽ Milton có thể nói với chúng ta điều vợ anh ấy không muốn chúng ta biết.”

Mọi con mắt hướng vào Milton trong khi anh này từ từ ngồi ngả người tựa vào lưng ghế. Anh ta xoa xoa đôi mắt và lần này không nhìn vợ mình nữa.

“Không như Susan, tôi có giữ liên lạc với Pammie.”

“Và?” Decker nói.

“Con bé đã làm nhân viên phục vụ bàn tại trạm nghỉ lớn dành cho xe tải trên tuyến đường chính vào thị trấn.”

“Cô ấy đã nói với anh chuyện này?”

“Không. Tôi nghe được từ một người khác. Một tài xế xe tải giao hàng tới đây. Anh ta biết Pammie. Anh ta nói với tôi con bé ở đó. Tôi... tôi tới đó để gặp nó. Nhưng khi tôi thấy...”

“Tôi xin lỗi, nhưng tôi không rõ anh đang nói gì,” Jamison nói. “Khi anh thấy cái gì?”

“À, những thứ nó mặc! Những thứ tất cả các nữ nhân viên phục vụ mặc ở nơi đó. Chúng gần như chẳng có gì trên người. Và tất cả đám đàn ông đều nhìn hau háu vào chúng. Thật... chỉ là tôi không thể tin con gái tôi...”

Susan bật ra tiếng lục khục và liếc nhìn chồng với ánh mắt nghiêm khắc.

Milton bồn chồn nuốt nước bọt và nhìn xuống.

“Và anh đã nói với cô ấy những gì mình nghĩ về việc đó?” Jamison nói.

Người bố gật đầu, vẫn nhìn xuống dưới. “Tôi... tôi nói với nó là tôi hổ thẹn vì nó và không bao giờ muốn thấy mặt nó nữa.” Nói đến đây, Milton bật khóc nức nở và không thể trả lời thêm câu hỏi nào.

CHƯƠNG 22

Decker nhìn ra ngoài cửa sổ phòng khách sạn xuống đường phố nhộn nhịp người và xe cộ. Việc khai thác dầu đá phiến đã thực sự biến một số vùng của Bắc Dakota từ một mảnh đất hẻo lánh chỉ được thấy từ trên cửa sổ máy bay thành một trong những cuộc bùng nổ kinh tế lớn nhất thế giới.

Anh vẫn không biết tại sao Pamela Ames lại có mặt ở nhà Parker. Nếu cô gái có túi xách thì nó cũng đã bị lấy đi rồi. Điện thoại di động cũng thế. Khẩu súng đã giết Pamela thì không thấy đâu cả. Họ cũng không tìm thấy dấu vết nào chứng tỏ Ames đã từng ở trong chiếc xe bán tải của Parker, thế nên vẫn không biết làm cách nào cô gái lại tới được đó. Walt Southern chắc sắp thực hiện khám nghiệm tử thi, và Decker đang hy vọng có điều gì đó được phát hiện từ cuộc khám nghiệm.

Họ đã nói chuyện với những người làm việc ở trạm dừng xe tải. Ames làm việc tại đó. Cô gái đã không tới làm ca đêm hôm ấy. Người ta đã cố gọi vào điện thoại di động của cô nhưng không ai trả lời, họ xác nhận đúng là Pamela có điện thoại. Kelly cố định vị chiếc điện thoại nhưng không thu được kết quả gì. Họ cũng cố tìm nơi Ames đã sống nhưng tới lúc này vẫn giậm chân tại chỗ, những người làm việc tại trạm dừng xe tải cũng không rõ cô gái sống ở đâu. Công ty không gửi séc trả lương qua thư tín, họ chỉ phát lương cho nhân viên vào cuối tuần, quản lý nơi cô gái làm việc nói cho họ biết vậy. Nếu cô gái đã lang thang đây đó hay sống ở những khu nhà hoang như một số người vẫn làm ở đây, có thể sẽ không tài nào tìm ra chính xác cô đã ở đâu vào bất cứ ngày cụ thể nào.

Decker xem đồng hồ. Anh có hẹn gặp Baker tại quán OK Corral sau ba mươi phút nữa. Anh gọi vào số điện thoại di động riêng của Bogart, tới hộp thư thoại và để lại một lời nhắn. Anh vẫn không biết liệu cái chết của Cramer có trùng hợp với vụ sát hại Pamela Ames và sự biến mất của Hal Parker hay không. Và liệu có phải Parker đã bị bắt cóc không? Hay ông ta đã giết Ames vì một lý do nào đó rồi chạy trốn?

Anh rửa ráy, thay quần áo sạch, rồi ra ngoài.

Anh gặp Baker trong khi anh chàng to con đang bước tới chỗ quán bar.

“Cuộc điều tra thế nào rồi?”

“Vẫn đang điều tra. Việc khai thác dầu thế nào?”

Baker cười hết cỡ. “Nóng, và tôi không nói về nhiệt độ đâu.”

Họ đi vào trong, và thật kỳ diệu tìm được một bàn trống rồi gọi hai bia hơi.

Khi đồ uống tới, mỗi người uống liền chừng nửa vại.

“Em đã nói chuyện lần nữa với Renee,” Decker nói.

“Phải, cô ấy đã nói với tôi. Tôi hy vọng cậu cảm thấy thoải mái hơn.”

“Nghe này, Stan, anh không phải lo về chuyện em có cảm thấy thoải mái hơn hay không. Nếu hai người thấy thoải mái với chuyện đó và bọn trẻ được chăm sóc, thế là tuyệt rồi.”

Baker trông có vẻ ngạc nhiên nhưng cũng vui mừng trước câu nói này. “Cảm ơn cậu, Amos. Tôi vẫn chăm lo cho Renee và cô ấy cũng chăm lo cho tôi. Tôi đoán sẽ luôn là như thế. Chúng tôi đã sống với nhau một thời gian dài và chúng tôi có con, tất nhiên. Đó là chất kết dính thực sự gắn kết một gia đình với nhau bất chấp tất cả. Những đứa con.” Baker hơi tái mặt khi nói những lời cuối cùng. “À, ý tôi...”

“Em biết chính xác ý anh muốn nói gì, Stan,” Decker nói, nhấp một ngụm bia. “Vậy là anh thích cuộc sống ở đây, như anh đã nói?”

“Ồ, phải. Những anh chàng trẻ hơn, họ nghĩ nơi này quá hẻo lánh. Quỷ quái thật, tôi đã từng sống ở Alaska. Ở đó 'hẻo lánh' có một nghĩa hoàn toàn khác.”

“Vậy hãy kể với em về công việc khai thác dầu đi nào," Decker nói.

Baker có vẻ ngạc nhiên. “Tại sao cậu lại quan tâm tới chuyện đó?”

“Em đang điều tra một vụ giết người. Người ta bị giết vì nhiều lý do, như tiền bạc và quyền lực. Vấn đề tiền bạc và quyền lực ở đây gắn chặt với khai thác dầu, phải không nào?”

“Phải. Nếu không vì dầu, gần như chắc chắn sẽ chẳng có ai ở đây. Vậy cậu muốn biết điều gì?”

“Cách thức vận hành cơ bản của việc này.”

“Dưới lòng đất có dầu và khí đốt. Người ta hút chúng lên rồi bán để kiếm bộn tiền.”

“Phần đó thì em biết rồi. Chỉ là em hiểu rằng việc khai thác từ lòng đất lên không dễ dàng như thế.”

“Đúng vậy. Thế nên trước khi tới đây, tôi đã đọc về công việc này. Tôi không phải một gã trẻ tuổi phù phiếm, không có ràng buộc gì. Tôi cần công việc này tiến triển, do đó tôi muốn biết liệu nó có đáng tin hay không. Bắc Dakota đã từng trải qua những cơn phát triển bùng nổ và suy thoái trước đây rồi.”

“Đã hiểu. Anh tiếp tục đi.”

“À, mỏ dầu đầu tiên ở Bắc Dakota được phát hiện tại một thị trấn nhỏ có tên Tioga vào đầu những năm 50. Nhưng việc khoan dầu ở khu vực này, trong vùng đá phiến Bakken, đã bị coi là chuyện không đâu vì quá khó khai thác dầu khỏi lòng đất. Tất cả các ông lớn đã thử trong hàng thập kỷ và thất bại. Họ đành coi như dầu sẽ kẹt dưới đất mãi mãi. Vậy là tới cuối những năm 90, việc khoan dầu chấm dứt tại vùng này. Thế rồi, hóa ra các công ty dầu mỏ đã khoan sai hướng. Khoan thẳng đứng tại khu vực này không ăn thua như nó đã thành công ở gần như mọi nơi khác. Ta cần phải khoan ngang sau khi đã khoan thẳng đứng xuống đủ sâu để tới được tầng đá phiến sét. Và ta phải làm việc đó kết hợp với cắt phá thủy lực hay bơm nước và bùn cùng hóa chất xuống vỉa dầu. Việc đó vừa để giúp mũi khoan đi tiếp vừa để phá vỡ đá phiến sét. Và ta cũng đổ cả cát xuống để giữ cho những mảng vỡ trong lớp đá phiến sét không khép kín lại.”

“Ý anh là giống như những chiếc stent bác sĩ giải phẫu cho vào để làm mở thông một động mạch bị tắc hả?”

“Chính xác. Và ở đầu hút lên hãy nghĩ tới một cái ống hút cắm vào cốc nước. Cậu rót thêm chất lỏng và các thứ khác qua ống vào trong nước. Không còn chỗ nào khác để đi, nước ở bên dưới sẽ phải trồi lên qua ống. Ở đây, sau quá trình cắt phá thủy lực một vỉa dầu, dầu bắt đầu phun lên bề mặt.”

“Các anh phải khoan xuống sâu bao nhiêu?”

“Khoảng ba cây số theo phương thẳng đứng, rồi sau đó ta rẽ nhánh, hay khoan ngang theo một chuỗi các giai đoạn được giám sát cẩn thận. Có thể phải thêm cây số nữa. Nói tóm lại, ta đang nói tới chừng sáu nghìn mét hay hơn đường khoan xuống và ống hút lên.”

“Vậy tất cả những giếng khoan em thấy quanh đây đều nằm trên các vỉa dầu và khí đốt sao?”

“Phải. Gần như luôn tìm thấy hai thứ đó cùng nhau. Sẽ phải mất từ bốn đến hai mươi triệu lít nước để cắt phá thủy lực một giếng dầu duy nhất. Cùng khoảng hai nghìn chuyến xe tải chở cát. Mỗi giếng từ lúc chuẩn bị địa điểm tới lúc sẵn sàng để khai thác sẽ mất từ ba tới sáu tháng. Nhưng sau đó, một giếng có thể khai thác được trong hai mươi, ba mươi hay bốn mươi năm. Khi tất cả dầu và khí đốt đã được lấy lên, người ta bịt kín mọi thứ, làm sạch bề mặt, và chủ sở hữu đã cho thuê đất trở lại sử dụng tài sản của mình.”

“Công việc của anh trong toàn bộ việc này là gì?

“Thoạt đầu, khi tới đây, tôi chỉ là một công nhân bình thường tại mỏ dầu. Tôi đặt các đường ống và vận hành các thiết bị khoan cùng tất cả những anh chàng trẻ tuổi. Sau đó, khi người ta nhận thấy tôi có kinh nghiệm thực sự, họ giao cho tôi phụ trách giám sát hoạt động vài giếng khoan. Tôi ngồi trong toa moóc và quan sát các màn hình máy tính. Nếu cậu muốn, lúc nào đó tôi sẽ cho cậu thấy.”

“Được vậy thì tốt quá, Stan, cảm ơn anh.”

Baker mỉm cười.

“Gì vậy?” Decker hỏi.

“Đây là lần tôi gặp và nói chuyện với cậu lâu nhất kể từ khi cậu tốt nghiệp đại học và bắt đầu thi đấu chuyên nghiệp.”

“Phải” Decker nói. “Vậy hãy nói cho em biết về Caroline Dawson."

Baker có vẻ lúng túng. “Tôi biết, cậu đang nghĩ một cô gái trẻ giàu có, thông minh, xinh đẹp làm gì với một gã bự con, già khú, vụng về như tôi chứ gì?”

“Em không nghĩ thế.”

“Cậu nói dối tồi lắm.”

“Vậy thì sao?”

“Thì một hôm, tôi bước chân vào quán bar này và cô ấy đang ở đó. Quỷ thật, cô ấy đang pha chế đồ uống. Tôi cứ nghĩ cô ấy chỉ là nhân viên quầy bar đang kiếm bánh mì ngày qua ngày tại đây.”

“Vậy tại sao cô ấy lại pha chế đồ uống?”

“Bố cô ấy sở hữu quán bar.”

“Em không biết chuyện đó, nhưng em đoán nghe cũng hợp lý. Nhưng chắc chắn là cô ấy không cần tiền.”

“Cô ấy thích tự tay làm mọi loại việc họ kinh doanh. Cô ấy từng làm phục vụ phòng tại vài khách sạn và tòa chung cư, nhân viên thu ngân tại vài cửa hàng, thậm chí từng lái xe đầu kéo. Cô ấy có CDL,” Baker nói thêm, ám chỉ một loại giấy phép lái xe thương mại.

Decker trông có vẻ ấn tượng. “Chà. Điều đó nói lên con người cô ấy.”

“Dù thế nào đi nữa thì tôi cũng gọi cô ấy để lấy một chai bia, thậm chí chẳng biết cô ấy là ai. Tất nhiên, cả đám trẻ ranh say mèm đều không ngớt tán tỉnh cô ấy cả đêm, nhưng cô ấy vẫn giữ bình tĩnh. Cô ấy dường như quan tâm tới tôi, có lẽ vì tôi không tán tỉnh cô. Và cũng vì tôi biết vài gã trong đám say đó và bảo họ thôi đi. Cô ấy hỏi chuyện tôi và tôi kể cho cô ít nhiều về bản thân. Cho cô ấy xem ảnh bọn trẻ. Rồi cô ấy nói với tôi ca làm việc của mình kết thúc khi nào.”

“Tại sao cô ấy lại làm thế? Có phải cô ấy muốn gặp lại anh sau đó không?”

“Không. Cô ấy nói cho tôi biết vì tôi đã hỏi. Dường như cô ấy có chút không thích, như thể tôi đang tán tỉnh cô ấy. Nhưng rồi tôi nói với cô ấy rằng tôi chỉ muốn đoan chắc cô về nhà an toàn vì đám say kia đang không an phận cho lắm. Cô ấy nói với tôi cô có xe đỗ ở ngoài. Đó là một chuyến chạy xe thật tuyệt. Một chiếc Porsche SUV với những cái lốp khổ rộng đặc biệt và những đường rãnh lốp kỳ khôi. Bố cô ấy đã mua chiếc xe để tặng cô ấy dịp sinh nhật. Tất nhiên, mãi về sau tôi mới biết chuyện đó.”

“Rồi, chuyện gì đã xảy ra?”

“Tôi đang đợi ở bên kia đường đối diện quán bar khi cô ấy ra ngoài. Chỉ để chắc chắn thôi. Hai gã trong đám say đã quấy rối cô ấy lúc trước cũng theo ra. Cô bảo bọn này biến đi nhưng chúng đã say mèm và không nghe. Tình hình trở nên gay cấn. Chúng bắt đầu sờ soạng cô ấy, và tôi sợ chuyện có thể tiến triển thành tồi tệ. Thế là tôi băng qua đường và... thuyết phục họ để cô ấy được yên.”

Decker mỉm cười. “Và chính xác thì anh đã làm việc đó thế nào, Stan?”

“Chủ yếu bằng cách tẩn cho chúng bất tỉnh. Tôi không nghĩ chúng ngờ tới chuyện này từ một gã tầm tuổi tôi. Dù sao đi nữa, Caroline thực sự thấy biết ơn, và... và, thế đấy, cô ấy hẹn tôi đi chơi. Không thể tin nổi. Chưa bao giờ có cô gái nào làm thế, kể cả Renee, mà cô ấy đâu phải người ngượng ngùng gì. Vậy là thỉnh thoảng chúng tôi gặp nhau. Tôi không thuộc cùng tầng lớp với cô ấy nhưng, thế đấy, cô ấy làm tôi cảm thấy dễ chịu về bản thân, tôi đoán vậy. Và cô ấy vui tính. Tôi đoán tất cả mọi người đều đáng có được chút vui vẻ, phải không nào?”

“Chắc chắn rồi. Anh đã gặp bố cô ấy chưa?”

“Chưa. Và chúng tôi chưa bao giờ, ý tôi là chúng tôi vẫn chưa, cậu biết đấy.”

“Ngủ với nhau?”

“Phải. Chúng tôi chỉ là bạn.”

“Nói thật nhé, em đã đi theo anh tới đây vào buổi tối đầu tiên đó. Cô ấy bám riết lấy anh.”

“Cô ấy thích vui vẻ. Nhưng tôi đã ngoài năm mươi rồi. Quỷ thật, tôi tầm tuổi bố cô ấy.”

“Điều đó không ngăn cản người ta nhiều lắm.”

“À, phải.” Baker ực một hơi bia.

“Cả hai người đã biến mất khi em không để ý. Cứ nghĩ hai người có thể đã, thế đấy...”

“Không. Caroline có một căn phòng phía trên quán bar. Cô ấy lên đó. Cô ấy nói bị đau đầu. Tôi về nhà.”

“Được rồi.”

Decker lấy ra một bức ảnh của Irene Cramer mà Kelly đã cung cấp rồi đẩy qua bàn. “Anh có biết cô ấy hay từng thấy cô ấy không?”

Baker cầm bức ảnh lên và xem xét. “Cô gái bị giết phải không?”

Decker gật đầu. “Irene Cramer. Cô ấy dạy học tại khu Cư xá của Các Huynh đệ.”

“Giáo viên à? Ai lại muốn giết một giáo viên chứ?”

“Cô ấy còn có nghề phụ. Gái dịch vụ. Dưới nghệ danh Mindy.”

“Được rồi,” Baker thốt lên, đẩy bức ảnh trở lại. “Tôi chưa bao giờ thấy cô gái này. Và tôi không dính dáng với các cô gái ‘dịch vụ'. Tôi có bốn đứa con. Tôi không muốn có thêm đứa nào nữa ngoài dự kiến. Tôi thà rằng chỉ uống bia và xem phim còn hơn.”

“Anh có biết gã trẻ tuổi nào có thể nhìn nhận khác không?”

“Ồ, có, chả ít đâu.”

Decker lại đẩy bức ảnh qua bàn. “Vậy hãy đem bức ảnh này đi hỏi mọi người và xem kết quả thế nào. Còn bây giờ, anh biết những gì về Trạm Không lực?”

“Tôi đi ngang qua nó mỗi ngày khi đi làm và về nhà.”

“Em đã tới đó và nói chuyện với vị chỉ huy trạm. Rất kín miệng.”

“Phải, tại đó họ nhìn nhận mọi thứ rất nghiêm túc, hay ít nhất tôi nghe nói thế. Rất nhiều biện pháp an ninh.”

“Ông ta nói với em đó là một nơi rất an toàn để làm việc, không có tai nạn. Song họ có cả một dãy xe cấp cứu ở đó, thế nên lời nói của ông ta chẳng hợp lý chút nào.”

Baker đón nhận câu này, và nét mặt anh từ từ tối sầm lại.

“Gì vậy?” Decker hỏi, nhận ra sự thay đổi.

“À, vài người làm tại đó thỉnh thoảng có ghé qua các quán bar. Tôi từng ở trong quân ngũ, vì thế tôi và họ nói chuyện hợp nhau. Họ thuộc Không lực còn tôi từng ở Lục quân, nhưng dù thế tôi đã trải qua đủ hoạt động tác chiến hiệp đồng và huấn luyện để ăn ý với họ.”

“Được rồi.”

“Là thế này, vào một tối, tôi đang uống cùng vài người trong số họ. Và một anh chàng, tôi nghĩ anh ta tên là Ben, đã nói mấy lời lạ lùng. Cứ ám ảnh trong đầu tôi, cậu hiểu chứ? Những gì anh ta đã nói thật khó quên.”

“Anh ta đã nói gì thế?”

Trước khi trả lời, Baker uống cạn vại bia rồi nhìn thẳng vào Decker, “Rằng tất cả chúng ta đang ngồi trên một quả bom hẹn giờ chết tiệt.”

CHƯƠNG 23

Decker và Baker mỗi người uống thêm một vại bia nữa, đồng thời chia đôi một đĩa khoai tây chíp cùng ớt Jalapeño, rồi rời khỏi quán bar. Không ai trong hai người để ý thấy đám thanh niên đã chăm chú theo dõi họ ở quầy bar. Lúc này đã tối, và đường phố còn vắng hơn trước, không chỉ vì thời điểm muộn mà còn vì cơn mưa nhẹ hạt đã bắt đầu rơi xuống.

Hai người chưa đi xa hơn một khối nhà xuống một phố nhánh nơi Baker đỗ chiếc bán tải của mình, cũng là một lối tắt để về khách sạn nơi Decker thuê phòng, thì Decker đi chậm lại.

“Gì vậy?” Baker hỏi, nhận ra thay đổi này.

“Chúng ta có vài người đồng hành. Và em không nghĩ họ thân thiện lắm. Nhìn xem.”

Baker nhìn về phía trước, nơi ba thanh niên đứng chặn đường họ.

Rồi Decker nhìn ra phía sau.

Thêm ba gã đàn ông nữa chắn đường ở phía họ vừa đi qua. “Bạn anh à?” Decker hỏi.

Khi mấy gã đàn ông bước lại gần hơn từ cả hai phía, Baker khẽ nói, “Tôi nhận ra hai gã. Mấy gã tôi đã nện vì quấy quả Caroline hôm đó.”

“Em cũng nghĩ vậy. Hẳn là bọn chúng quay lại đòi nợ.”

“Đây không phải cuộc đấu của cậu, Amos. Tôi sẽ thử xem liệu chúng có để cậu đi qua hay không.”

Decker dành cho anh một cái nhìn kinh ngạc. “Anh thực sự nghĩ em sẽ để anh ở đây một mình đối mặt chuyện này sao, Stan?"

Baker cười gằn. “Chà, đây sẽ không phải cuộc đánh nhau đầu tiên mà hai chúng ta cùng kề vai sát cánh.”

“Và nhiều khả năng cũng không phải cuộc cuối cùng”

“Có thấy món vũ khí nào không?”

“Em nghĩ có thể một gã trong đám có dao.” Decker nhìn ra sau lưng anh. “Và một gã có gậy bóng chày.”

“Cậu mang súng chứ?”

“Thật không may, em đã để nó lại trong phòng. Không nghĩ là em sẽ cần tới nó để uống bia với anh. Em có thể giơ thẻ công vụ ra trước mặt chúng.”

“Quỷ quái thật, lũ ngốc đó nhiều khả năng thậm chí còn chẳng biết đọc kìa.”

“Được rồi.”

“Xem ra có vẻ chúng ta sắp phải giải quyết chuyện này theo kiểu cổ xưa rồi. Tôi không mấy hào hứng với chuyện đó vì tôi đang mặc bộ đồ vía của mình và không muốn làm dính máu và các thứ bẩn thỉu của đám kia lên người.”

“Em không thấy có cách nào tránh được đâu, Stan.”

Decker nhìn sang bên trái và thấy một dãy thùng rác. “Anh muốn xử gã cầm dao hay gã mang gậy?”

“Kỳ thực, tôi nghiêng về gã cầm dao hơn. Này, tôi nhớ trận đấu với Michigan hồi năm cuối của cậu. Cậu đã làm gì ấy nhỉ?”

“Gã trung phong đã nhổ vào mặt em sau khi em đánh bại tay hậu vệ hàng đầu, thế là em hất hắn đổ nhào xuống mặt sân cỏ. Bị một quả phạt 14m vì lỗi hành xử thô bạo, nhưng cũng đáng. Và đội em thắng, thế nên ổn cả.”

“Đúng thế, giờ tôi nhớ rồi. Cậu có thể sẽ muốn chơi lại cú đó đấy vì chúng tới rồi kìa.”

Sáu gã đàn ông xông tới, hai tên cầm gậy và dao dẫn đầu. Cả Decker lẫn Baker đều không nhúc nhích cho tới tận giây cuối cùng có thể.

Khi gã cầm gậy bóng chày còn cách Decker chưa đầy ba mươi centimet, anh vớ lấy một cái nắp thùng rác, vung một đường vòng cung và quật thẳng vào mặt hắn. Gã kia buông rơi cây gậy và ngã vật ra sau trong khi máu trên mặt gã chảy ròng ròng xuống kèm theo hai cái răng mất dạng.

Baker bước tới đón gã cầm dao. Khi hắn vung tay đâm xuống, Baker dùng cẳng tay cản lại. Rồi anh khéo léo chộp lấy cổ tay gã, bẻ quặt cánh tay ra sau lưng và vặn khuỷu tay ngược lên trên, vượt quá mức bẻ gãy, toàn bộ phần khớp vai gã đàn ông bị trật rời thật gọn gàng và đau đớn. Gã ngã vật ra đất gào thét chửi rủa.

Decker nhặt cây gậy bóng chày lên và dùng nó nện vào đầu gối một gã, sau đó, thúc một cú vào mạng sườn gã thứ ba. Khi gã thứ hai lại xông tới anh, Decker thả cây gậy xuống, xoay hắn lại, túm hông nhấc bổng hắn lên không rồi quật xuống đất.

Gã đàn ông rên rỉ một hồi, nhắm mắt lại và ngã ra bất tỉnh.

Trong khi đó, Baker giáng nắm đấm búa tạ của anh vào mặt một gã, làm tay này gãy mũi, máu me phun ra bê bết, rồi dộng hắn vào một bức tường gạch. Hắn khuỵu xuống, bất tỉnh. Gã đàn ông cuối cùng là kẻ thông minh nhất hội. Hắn quay gót và chuồn hết tốc lực trước khi Decker hay Baker có thể chiếu cố đến hắn. Baker nhìn xuống mấy gã nằm đó, rồi cúi xuống lấy ví của gã bị anh đánh ngất.

“Anh đang làm gì vậy?” Decker hỏi trong khi Baker lấy hai mươi đô từ trong ví ra trước khi ném cái ví lại xuống ngực gã kia.

Để trả lời, ông anh rể chỉ vào chiếc áo sơ mi đang mặc, đã bị vấy bẩn nghiêm trọng. “Máu của hắn dính lên áo sơ mi mới của tôi. Tôi sẽ không trả tiền cho chuyện đó.” Anh đưa ủng thúc vào cánh tay gã đàn ông. “Đồ ngu.” Baker gấp tờ tiền lại và nhét vào túi áo mình.

Decker nhìn xuống mấy gã đã bị đo ván nhưng vẫn còn tỉnh và chìa phù hiệu của mình ra. “Tao có thể bắt tất cả chúng mày vì tội ngu ngốc, nhưng tao không muốn phải làm mấy cái thủ tục giấy tờ. Bây giờ, đứa nào trong chúng mày cần trợ giúp y tế thì tự đi đi, hoặc vác đồng bọn đi mà không cần bọn tao gọi ai tới, được chứ? Bởi vì nếu chúng mày để bọn tao làm việc này, có thể sẽ mất chút thời gian và sau đó, tất cả lũ du côn chúng mày sẽ vào tù.”

“Chết tiệt, thằng kia,” một gã trong đám gào lên. “Mày nghĩ mày là thứ quái quỷ gì chứ?”

Decker lấy thẻ công vụ của anh ra và chìa cho chúng xem. “Trên này ghi F-B-I. Nó là viết tắt của 'Cục Điều tra Liên bang', nếu chúng mày chưa biết. Thế nên nếu tao truy tố, chúng mày sẽ bị tống giam tại một nhà tù liên bang cách rất xa đây để dành ra khoảng mười năm ngẫm nghĩ về cách thức xử sự xấu xa của chúng mày. Và những gã mà chúng mày ở cùng lúc đó sẽ không tử tế như tao và bạn tao đâu.”

Gã đàn ông bị Decker quật gậy vào đầu gối nhìn lên và gật đầu. “Chúng tôi sẽ tự lo cho nhau,” hắn gấp gáp nói. “Không cần ông phải nán lại đây, thưa ông.”

“Đ.m. mày,” gã bị Baker bẻ trật rời khớp vai gào lên.

“Mày chỉ nghĩ thế được thôi à?” Decker khô khan nói.

Anh và Baker đi dọc xuống phố tới khối nhà tiếp theo rồi chia tay ở đó.

“Mai em sẽ gọi điện cho anh về chuyện tới nơi làm việc của anh,” Decker nói.

“Tôi thường ở đó từ sáu giờ sáng tới sáu giờ chiều. Cảm ơn cậu vì vừa nãy đã giúp tôi. Đó không phải cuộc đấu của cậu.”

“Em không chắc anh có cần đến em hay không” Decker trả lời.

Anh chia tay Baker tại đó và tiếp tục đi. Con phố anh đang đi qua thậm chí còn vắng vẻ hơn mấy con phố trước. Lúc này, mưa đang rơi nặng hạt hơn, và Decker rảo nhịp chân nhanh lên. Anh tính toán rằng nếu đi tắt theo con hẻm đằng trước anh sẽ tiết kiệm được nửa thời gian.

Anh rẽ vào con hẻm trong khi mưa ngày càng to. Anh đã đi qua được chừng nửa con hẻm khi thứ gì đó đập vào anh từ bên sườn. Cú đòn mạnh như cú đâm của một chiếc xe tải Mack khiến Decker lập tức ngã nhào. Nó làm anh nhớ tới cú cản phá từ phía khuất dẫn tới chấn thương não của anh.

Một khoảnh khắc sau, một phát súng vang lên và viên đạn trúng vào bức tường gạch đối diện với vị trí đáng lẽ Decker sẽ có mặt. Nó khoét một cái lỗ đường kính năm centimet trên tường, và ngay khi viên đạn găm vào một vụ nổ nhỏ xảy ra và các lưỡi lửa liếm lên gạch. Nếu viên đạn trúng anh, hẳn anh đã chết.

Người đã xô ngã anh đang nằm trên người Decker. Anh ta thì thào vào tai anh, “Nằm im và giữ mình an toàn. Tôi sẽ trở lại ngay.”

Khoảnh khắc tiếp theo, Decker chỉ còn lại một mình.

CHƯƠNG 24

Gã đàn ông đã bắn Decker lúc này đang hối hả chạy ra khỏi vị trí ẩn nấp. Y đã theo Decker vào con hẻm sau khi bám theo anh cả tối. Khi Decker và bạn anh bị đám du côn tấn công, y đã nghĩ có thể lũ kia sẽ hoàn tất công việc giúp mình.

Y không lo lắng về chuyện bắn trượt, mà về lý do khiến Decker ngã nhào xuống đúng lúc y nổ súng.

Như thể ai đó đã... Chết tiệt. Nhiệm vụ đã thất bại.

Nhịp chân của y vội vã hơn trong khi cơn mưa làm y ướt sũng. Y làm việc này để kiếm sống, và ăng-ten cảnh giác của y đang bị đẩy lên cực đại. Vũ khí của y là một khẩu súng ngắn bắn đạn đường kính 10,9 mm chế tạo riêng với nòng dài đặc biệt để tăng tầm bắn. Y căn gã to con kia vào giữa tâm vòng ngắm, siết cò, và đổi lại là một tiếng rít xé vang lên.

Y thấy bực bội. Y sẽ không chỉ không được trả tiền mà còn có thể bị giết vì để hụt mất mục tiêu. Vụ này là loại cao cấp. Y không rõ ai đã thuê mình, nhưng y đã làm việc này đủ lâu để biết sự hiện diện của những nhân vật cỡ bự.

Phải, tối nay hóa ra lại dở rồi.

Y tới chỗ chiếc xe thuê. Khẩu súng nòng kéo dài được để xuống dưới gầm ghế trước. Y chui vào xe, ngồi xuống ghế lái và bấm nút khởi động động cơ.

Có điều nó không còn ở đó. Cái nút đã biến mất. Y chỉ đang nhìn vào những cấu trúc cơ khí đằng sau nó. Cái chết tiệt gì...

Y ngừng băn khoăn khi cửa xe bên hành khách mở ra và người đàn ông đã đánh ngã Decker để cứu mạng anh đứng đó, khẩu súng ngắn trên tay chĩa vào y.

Y nhìn ngang nhìn dọc kẻ mới xuất hiện này. Đôi mắt lạnh lẽo, còn lạnh hơn đôi mắt của y, và bằng cách nào đó y không nghĩ đây là mức độ băng giá cao nhất của người đàn ông kia. Anh ta cao chừng một mét tám, mảnh dẻ, săn chắc, nhiều khả năng khỏe chẳng kém một con bò mộng dù không có cơ bắp vạm vỡ. Linh hoạt, nhạy bén, cử chỉ nhanh nhẹn, một tay chuyên nghiệp. Có thể đọc được điều này trên nét mặt bình thản của anh ta trong cơn mưa trút xuống.

“Tao có nên mất công hỏi mày là ai không?” Y hỏi.

Người đàn ông kia lắc đầu một lần, chỉ một lần mà thôi.

“Mày đã làm hỏng phát súng của tao ở đó.”

Một cái gật đầu ngắn gọn là câu trả lời.

“Nói thẳng nhé. Tao có rất nhiều thế lực đằng sau. Mày có thể rút khỏi chuyện này hoặc bị cán bẹp dưới bánh xe. Tao không phải là người duy nhất làm việc này. Đây là một thỏa thuận tốt đấy. Chấp nhận đi.”

Một cái lắc đầu ngắn gọn nữa.

“Vậy mày muốn gì?”

Đó là lúc gã sát thủ nhận thấy ống giảm thanh lắp ở đầu nòng súng đang chĩa vào y.

“Mày đang phạm sai lầm lớn đấy,” y nói. “Chuyện này lớn hơn cả tao lẫn mày rất nhiều.”

“Đây là điều đầu tiên mày nói mà có ý nghĩa đấy,” người kia đáp.

Anh ta siết cò một lần và khoan một lỗ thủng trên trán kẻ còn lại. Một viên đạn ghém, nó sẽ ở yên vị bên trong. Gã sát thủ đổ người ra trước, gục trên vô lăng.

Người đàn ông có một thiết bị liên lạc nhỏ nhét vào tai và nói vào chiếc micro gắn trên áo khoác.

Anh báo cáo vị trí và tình hình. Anh nhận được lệnh xác nhận rằng cần bắt đầu việc “dọn dẹp” ngay lập tức. Anh gắn nút khởi động trở lại chỗ đã cạy nó ra lúc trước. Rồi anh đóng cửa xe lại mà không buồn nhìn tới kẻ vừa bị mình bắn chết.

Anh đút khẩu súng ngắn vào bao đựng đeo đằng sau đại hông và hối hả chạy trở lại nơi anh đã để Decker lại.

Decker vẫn nằm sấp ở đó, giữa con hẻm. Với cơn mưa đang trút xuống, anh ướt sũng như thể đã mặc nguyên quần áo nhảy xuống bể bơi.

Khi Decker thấy người đàn ông chạy xuống theo con hẻm, anh lên tiếng gọi, “Này, tôi dậy được chưa?”

“Được rồi đấy.” Người đàn ông hối hả tới giúp anh đứng dậy. Decker cảm thấy sức mạnh trong cái nắm tay của anh ta.

“Có ai đó vừa định giết tôi,” Decker nói.

Người đàn ông chỉ vào cái lỗ toác ra trên gạch. “Đạn đường kính mười phẩy chín ly bằng thép có gắn một liều nổ nhỏ gây cháy. Ai đó thực sự muốn đoan chắc anh sẽ gia nhập hàng ngũ những người quá cố.”

“Nhưng anh đã cứu mạng tôi. Tại sao?”

“Đó là việc của tôi.”

“Tại sao?”

“Thế đấy.”

“Chuyện gì đã xảy ra với gã kia rồi?”

“Hắn cũng là việc của tôi.”

“Và chuyện gì đã xảy đến với hắn?”

“Xong rồi.”

Decker trông có vẻ bối rối trước câu trả lời lạ lùng này. “Chuyện gì đang diễn ra vậy?”

“Chúng tôi đang trông đợi vào anh để đưa chúng ta tới câu trả lời, anh Decker à.”

“Chúng tôi là ai vậy?”

“Tôi sẽ không sỉ nhục trí thông minh của anh.”

“Và nếu tôi không thể đưa chúng ta tới đó thì sao?”

“Không có khả năng này. Đó là việc của anh.”

“Tôi ở đây để điều tra một vụ giết người. Tôi không biết về phần còn lại của chuyện này. Tôi không biết về thế lực anh thuộc về.”

“Chúng ta thuộc cùng một đội, nhưng khác nhóm.”

Decker nhìn anh chàng từ đầu đến chân. “Anh đã vào thị trấn khi nào?”

“Dường như vừa kịp lúc để cứu anh.”

“Anh đã bám theo tôi bao lâu rồi?”

“Chưa đủ lâu để thực sự cung cấp cho anh bất cứ câu trả lời nào. Ngoại trừ đám đầu đất kia và gã sát thủ thì tối nay diễn ra thế nào?”

“Vậy là anh đã thấy cả đám đầu đất ấy nữa sao?”

Người đàn ông gật đầu. “Đáng lẽ tôi có thể can thiệp, nhưng anh và bạn mình dường như tự xử lý được, và ra mặt trước lũ ất ơ đó không phải là cách sử dụng thời gian lý tưởng của tôi. Việc đó có thể đánh động gã đã bắn phát đạn.”

“Đám đầu đất ấy liên quan tới ‘bạn tôi' chứ không phải tôi.”

“Nhưng gã sát thủ thì không. Hắn chỉ dính dáng tới anh.”

“Ai đó không muốn sự thật bị phơi bày?”

“Luôn có ai đó không muốn sự thật bị phơi bày. Vậy tối nay, anh đã tìm hiểu được gì?”

“Tôi tìm hiểu được về cắt phá thủy lực,” Decker trả lời.

Người đàn ông dò xét anh. “Anh coi đó là một cách sử dụng tốt thời gian của mình sao?”

“Nếu anh có lý do tại sao không phải thế, tôi xin lắng nghe đây.”

“Không đủ để anh bỏ qua việc đó.”

“Rõ ràng anh biết có chuyện gì đó đang xảy ra tại nơi này.”

“Tôi không biết. Tôi không phải thám tử. Tài năng của tôi nằm ở chỗ khác.”

“Anh đã bắt được gã sát thủ rồi hả?”

“Hắn sẽ không làm phiền anh nữa đâu.”

“Chúng ta có thể thẩm vấn hắn,” Decker đề xuất.

“Hắn sẽ không làm phiền anh nữa đâu.”

“Có phải anh đang nói với tôi là hắn chết rồi không đấy? Lẽ ra hắn có thể dẫn chúng ta tới manh mối gì đó.”

“Hắn sẽ chẳng dẫn chúng ta tới đâu cả. Ít nhất có bốn lớp đệm giữa hắn và chỗ chúng ta cần tới. Lãng phí thời gian, và chúng ta không có thời gian để lãng phí.”

“Có phải anh đã giết hắn không?” Decker hỏi.

“Điều đó làm anh quan tâm sao?”

“Tôi là cớm. Đương nhiên là tôi quan tâm.”

“Anh hãy để tôi lo việc đó. Anh hãy làm việc của mình. Chúng ta đều trông cậy vào anh cả.”

“Nếu chuyện này quan trọng đến thế, tại sao không có nhiều đặc vụ liên bang ở đây hơn?”

“Sự kín đáo, anh Decker à.”

“Sao tôi lại nghĩ anh đã không hề bay chuyến thương mại tới Bắc Dakota nhỉ?”

“Đây là một đất nước tự do. Anh có thể nghĩ điều gì mình muốn. Tôi sẽ không cản anh.”

“Vậy làm thế nào để tôi liên lạc với anh? Và ngược lại, anh với tôi nữa?”

“Chúng ta sẽ tìm ra cách.”

“Ít nhất, anh có thể cho tôi biết tên anh chứ?”

Người đàn ông do dự, khoảnh khắc thiếu quyết đoán đầu tiên Decker thấy được ở anh chàng này.

“Tôi là Robie. Will Robie.”

CHƯƠNG 25

“Will Robie? Anh ta nói với anh tên mình cơ à?”

Jamison nhìn chằm chằm vào anh chàng Decker ướt sũng đang đứng tựa vào bức tường căn phòng khách sạn của cô, làm nước chảy tong tỏng xuống tấm thảm trải sàn. Decker đã đi thẳng về khách sạn, gõ cửa phòng cô, đánh thức cô dậy, và lúc này cô đang ngồi trên giường mình trong một cái quần nỉ và áo phông dài tay, nhìn chăm chú vào anh với vẻ không tin nổi.

“Phải, anh ta đã nói.”

“Vậy hãy để tôi hiểu thật rõ ràng nhé. Trước hết, các anh bị một toán du côn tấn công, và anh cùng Baker đã hạ chúng?”

“Chúng tìm Stan, không phải tôi.”

“Rồi có kẻ định bắn anh bằng một viên đạn nổ, chỉ có điều tay Robie này đã cứu mạng anh. Sau đó, anh ta chạy đi và lấy mạng kẻ đã tìm cách giết anh. Rồi anh ta quay lại và tiết lộ cho anh hay có chuyện gì đó quan trọng đang xảy ra tại thị trấn này và chúng ta được trông đợi tìm ra nó là gì thật nhanh mà không có ai khác trợ giúp.”

“Quả thực là một bản tóm tắt không tồi.”

Jamison ngồi sụp xuống tựa vào đầu giường. “Và tay Will Robie này thực sự nói mình ở cùng phe với chúng ta sao?”

“Khác nhóm, cùng đội, anh ta nói vậy. Nhưng điều thú vị nhất tôi phát hiện ra tối nay là Stan kể với tôi về điều anh chàng làm việc ở Trạm Không lực đã nói.”

“Rằng chúng ta đang ngồi trên một quả bom hẹn giờ chứ gì? Phải, nghe thật yên tâm,” cô mỉa mai nói.

“Stan nghĩ tên anh chàng đó là Ben. Và anh ta mặc quân phục, vậy là từ trước khi Vector tiếp quản ở đó.”

“Và anh ấy không tìm hiểu tiếp về điều anh chàng kia đã nói?”

“Stan không phải là cớm. Và lúc ấy, họ đang uống trong quán bar. Stan nhiều khả năng chỉ nghĩ anh chàng kia nói linh tinh.”

“Nhưng những gì anh chàng đó nói rõ ràng đã khiến anh ấy băn khoăn.”

“Phải, đúng thế,” Decker thừa nhận. “Khi hồi tưởng lại.”

“Thế còn tay Robie này, anh ta là ai? Thiên thần hộ mệnh của anh à?”

"Tối nay thì là thế đấy. Nếu không nhờ anh ta thì chắc tôi đã ở trên một cái bàn nhà xác với cái đầu bị nổ tung theo đúng nghĩa đen rồi.”

Lời bình phẩm này khiến Jamison rùng mình. “Tôi sẽ không bao giờ để anh ra ngoài một mình nữa. Anh lúc nào cũng vướng vào rắc rối. Ý tôi là lúc nào cũng vậy.”

“Tôi chỉ đi uống một vại bia và nói chuyện với Stan. Tôi không hề tìm kiếm phiền phức.”

“À, nó dường như luôn tìm đến anh” cô vặn lại. Rồi cô nói tiếp với giọng đã bình tĩnh hơn, “Vậy việc này làm thay đổi cuộc điều tra của chúng ta thế nào?”

“Không có bằng chứng vững chắc nào cho thấy chuyện xảy ra tối nay và sự xuất hiện của Robie có liên quan tới vụ sát hại Irene Cramer."

“Liệu một nơi như London, Bắc Dakota, có thể chứa được đồng thời hai âm mưu ám muội không?”

Decker đưa tay vuốt mái tóc ướt sũng. “Chúng ta hãy nhìn nhận việc này một cách logic. Cramer ba mươi tuổi. Cô ấy tới đây một năm trước, và có bằng đại học.”

“Chúng ta chỉ có lời nói của những người tại khu Cư xá làm bằng chứng cho chuyện đó. Và họ nói mình không có hồ sơ nào khác ngoài những gì Cramer cho họ xem.”

“Đúng thế. Nhưng nếu cô ấy thực sự có bằng cử nhân, vậy thì từ năm mười tám tuổi cho tới khoảng hai mươi hai tuổi, cô ấy đã học đại học. Nghĩa là cô ấy tới đây chừng tám năm sau và chúng ta không thể tìm thấy hồ sơ nào về cô ấy trước đó? Và tại sao chuông báo động của FBI lại réo ầm lên khi dấu vân tay của cô ấy được đưa qua hệ thống?”

“Và quan điểm của anh là?”

“Cramer không có đủ thời gian để trở thành điệp viên quốc tế như chúng ta đã phỏng đoán trước đây. Trên thực tế, cô ấy không có mấy thời gian để làm bất cứ điều gì đáng kể đến mức Cục sẽ nhảy dựng lên khi dấu vân tay của cô ấy được đưa tới. Nhưng đó lại chính xác là chuyện đã xảy ra. Và đó là lý do tại sao tôi nghiêm túc nghi ngờ chuyện cô ấy chính là nguyên nhân của bất cứ điều gì đã xảy ra với cô ấy. Thế nên, chúng ta cần tìm ra đâu là nguyên nhân thực sự.”

“Nhưng nếu không phải là Chương trình bảo vệ nhân chứng thì là gì?” Jamison hỏi, lông mày cau lại. “Vì tôi không thể nghĩ tới điều gì khác.”

“À, tôi đã nghĩ tới một điều.”

“Gì vậy?”

Anh nhìn cô với vẻ trầm tư. “Tội lỗi của cha mẹ có thể di hại tới con cái họ, Alex.”

Jamison lúng túng một thoáng, rồi vỡ lẽ. “Bố mẹ của Cramer sao? Có lẽ họ đã làm gì đó khiến Irene phải trốn tránh? Và thậm chí thay tên đổi họ?”

“Tôi chắc chắn cô ấy đã thay tên đổi họ. Chúng ta chỉ cần tìm ra cô ấy thực sự là ai.”

“Chúng ta không có gì mấy để tiến hành.”

“Thường vẫn thế mà.”

“Và chúng ta không biết liệu chuyện xảy ra với Cramer có liên quan đến lời bình phẩm ‘bom hẹn giờ' này hay không.”

“Không, chúng ta không biết. Nhưng chúng ta sẽ tìm ra.”

“Ước gì tôi cũng tự tin như anh.”

“Giờ hãy ngủ đi một chút.”

“Đợi đã, anh sẽ kể với Kelly những gì xảy ra tối nay chứ?”

“Hiện tại, chuyện này chỉ cô và tôi biết thôi.”

“Anh chắc chứ? Anh ta là cảnh sát địa phương.”

“Tôi không chắc, nhưng tôi tin vào linh cảm của mình.”

Anh đi ra cửa.

“Decker, hãy hứa với tôi anh không ra ngoài nữa,” cô khẩn khoản nói.

“Tôi sẽ đẩy cái bàn ra chắn cửa phòng ngủ, mở một mắt với súng cầm sẵn trong tay.”

CHƯƠNG 26

Decker không đi ngủ, ít nhất là không ngủ ngay lập tức.

Anh ngồi trên sàn, mặc nguyên bộ quần áo ướt sũng.

Anh lấy hai bức ảnh từ ví ra. Đó là ảnh của vợ và con gái anh. Cả hai bức ảnh đều được chụp không lâu trước khi họ chết. Tối nay, anh đã cận kề cái chết gần hơn bao giờ hết, anh đoán vậy. Nếu tay Robie này chậm hơn chỉ một giây thôi, hay không hề có mặt ở đó thì sao nhỉ?

Thì mình hẳn đã chết. Như Cassie và Molly.

Anh nhìn đăm đăm xuống hình ảnh của hai người. Đã khá lâu rồi anh không ngắm hai bức ảnh này. Vào ngày tang lễ hai mẹ con, anh đã không thể nói, không thể thực sự hoạt động. Những con người đầm đìa nước mắt, đau khổ cực độ không ngớt tới chỗ anh và nói họ thương tiếc tới mức nào. Và vào lúc ấy, thậm chí anh không thể hiểu nổi họ đang cố nói gì với mình. Anh cảm thấy mình cũng đã chết hệt như vợ con mình. Anh đã thực sự muốn được chết, vì anh không muốn tiếp tục sống trong khi họ không còn nữa.

Nhưng rồi thời gian trôi qua, anh đau lòng khôn xiết, đến mức anh đã gần như mất đi tất cả, kể cả tính mạng của chính mình. Sau đó, thời gian tiếp tục trôi qua và những ngày, những đêm của anh bị cuốn vào công việc, tương tác với những người khác, thậm chí làm quen với những người bạn mới. Mất mát vẫn luôn còn đó, nó sẽ luôn còn đó, nhưng cách nói “Cuộc sống vẫn tiếp diễn” có vẻ cũng chính xác.

Và thỉnh thoảng, Decker lại cảm thấy tội lỗi vì anh bị cuốn vào công việc tới mức những ký ức về gia đình bị dồn vào một cái hộp nhỏ trong đầu, chỉ để thỉnh thoảng được lấy ra và thương khóc. Và với anh, điều đó tương đương với việc lãng quên vợ và con gái, hay ít nhất là cho phép những ưu tiên khác trong cuộc đời thay thế vị trí từng là của hai người khi còn sống. Và đó là sau khi anh đứng trước mộ vợ con mình mà hứa rằng hai người họ sẽ là trung tâm của cuộc đời anh cho tới khi anh gặp lại họ. Một cảm giác phản bội không ngừng len lỏi bao trùm lấy anh.

Một giọt lệ từ mắt anh rơi xuống bức ảnh Molly. Anh rất cẩn thận lau nó khỏi bức ảnh, sợ rằng nó sẽ làm nhòe mất hình ảnh cuối cùng được chụp lại của cô bé.

Anh đã tự nhủ với bản thân tại Burlington khi anh tới thăm mộ hai mẹ con rằng anh có thể sống trong quá khứ hoặc trong hiện tại, chỉ là anh không thể làm được cả hai. Cho dù một phần trong anh mong muốn vậy đến cùng cực.

Vậy sẽ thế nào đây, Amos?

Anh đoán tất cả những ai từng phải chịu mất mát như thế đều vật lộn như anh từng trải qua. Ý tưởng này chẳng hề an ủi được anh.

Tất cả chúng ta đều cảm thấy cô đơn. Tất cả chúng ta đều cảm thấy nỗi đau của mình là độc nhất.

Anh cất hai bức ảnh lại vào trong ví và cất nó đi.

Đúng lúc ấy, anh để ý thấy túi áo khoác của mình cộm lên.

Anh từ từ đút tay vào túi và lấy ra... một chiếc điện thoại?

Câu trả lời vụt tới với anh sau một giây.

Robie.

Người đàn ông đã nhét chiếc điện thoại này vào túi áo khoác của Decker trong khi giúp anh đứng dậy trong con hẻm. Anh ta đã nói sẽ nghĩ ra cách để họ liên lạc, và đây hẳn là cách liên lạc. Anh nhìn kỹ hơn vào chiếc điện thoại. Nó trông vừa giống vừa không giống một chiếc điện thoại di động thông thường.

Anh bấm số điện thoại của anh vào máy xem có thể liên lạc được không. Không thể.

Anh nhìn xuống chiếc điện thoại, rồi bấm nút liên lạc màu xanh lục.

Chiếc điện thoại vang lên âm thanh ù ù khe khẽ, rồi một giọng nói vang lên.

“Tôi đã trông đợi anh nhanh nhẹn hơn trong việc liên lạc cơ,” Robie nói. “Tôi chờ cuộc gọi của anh được một giờ rồi.”

“Tôi vừa mới tìm ra chiếc điện thoại và hiểu được cách hoạt động của nó.”

“Có chuyện gì xảy ra hay anh chỉ thử dùng thôi?”

“Tình huống sau. Vậy là nếu tôi bấm nút xanh lục anh sẽ hối hả chạy đến?”

“Không. Nếu anh bấm nút đỏ tôi sẽ làm thế. Nhưng tôi không có áo choàng hay siêu năng lực, nên đừng trông đợi tôi có mặt ở đó chỉ sau vài giây.”

“Vậy là nó giống một cái nút báo động ấy nhỉ?”

“Và chỉ sử dụng nó khi anh đích thực cần thôi nhé. Còn giờ nếu không còn việc gì nữa, tôi sẽ đi ngủ một chút.”

“Xin lỗi đã làm phiền anh,” Decker nói cộc lốc.

“Tôi không có ý nói năng như một gã khốn, Decker. Nhưng đây là công việc. Một việc tối quan trọng. Chúng ta không phải ở đây để đánh bạn.”

“Tôi cũng không định làm khác.”

“Tốt.”

“Thêm một điều nữa.”

"Hả?"

“Cảm ơn đã cứu mạng tôi tối nay.”

“Không có gì.” Robie ngắt máy.

Decker đứng dậy, để chiếc điện thoại lên mặt bàn, cởi quần áo ướt ra và thay sang bộ đồ nỉ mặc nhà khô ráo. Anh nằm ngửa xuống giường, đột nhiên mong muốn được ở bất cứ nơi nào khác thay vì ở đây. Điều này thật đáng ngạc nhiên, thậm chí là đáng bàng hoàng, bởi bình thường anh luôn muốn có mặt ở bất cứ nơi nào có tội ác cần được điều tra. Và ngay lúc này đây, địa điểm ấy chính là London, Bắc Dakota.

Nạn nhân thứ nhất, Irene Cramer, có một quá khứ bí ẩn và có thể không phải là người như tất cả mọi người vẫn nghĩ. Cô ấy là giáo viên vào ban ngày, và làm một việc khác hoàn toàn vào ban đêm. Cô đã bị sát hại và một cuộc giải phẫu tử thi đã được tiến hành trên xác cô, nhiều khả năng là bởi kẻ sát nhân. Thứ gì đó rất có thể đã được lấy ra từ dạ dày hay ruột của nạn nhân.

Người đàn ông tìm thấy xác cô gái, Hal Parker, lúc đó đang săn lùng một con sói đã giết vài con gia súc thuộc sở hữu của Hugh Dawson. Và lúc này, Parker đang mất tích. Thêm nữa, Pamela Ames đã chết. Liệu có phải Parker đã giết Cramer và Ames không? Nhưng nếu ông ta giết người, tại sao lại giả bộ tìm thấy cái xác và báo cảnh sát? Hành động đó lôi ông ta vào giữa cuộc điều tra, như thế chẳng có lý chút nào.

Giờ Decker nghĩ đến sự nhập cuộc của Will Robie. Anh chỉ có lời nói của Robie làm bằng chứng về chuyện người đàn ông này làm việc cho chính quyền liên bang. Nhưng Robie đã cứu mạng anh. Và còn gã đàn ông đã tìm cách giết Decker nữa? Hắn từ đâu tới?

Và cuối cùng, Decker nghĩ lại những gì ông anh rể đã kể về câu nói “ngồi trên một quả bom hẹn giờ” của người đàn ông làm việc ở Trạm Không lực. Liệu nó có liên quan tới hàng xe cấp cứu tại cơ sở đó, và liệu nó có giải thích sự miễn cưỡng của viên chỉ huy trạm, Đại tá Sumter, trong việc hợp tác với họ? Họ cần tìm ra người đã nói ra những lời đó. Và anh sẽ cần Baker trợ giúp để tìm hiểu nhiều hơn về ngành khai thác dầu bằng cắt phá thủy lực này. Theo kinh nghiệm của Decker, hễ kiếm được tiền, và nhất là bộn tiền như tại đây, thì có ngay một động cơ hoàn hảo để giết người.

Như thể con người thực sự cần lý do để làm hại con người vậy.

Cùng ý nghĩ đó, anh chìm vào một giấc ngủ chập chờn.

CHƯƠNG 27

“Chỗ này trông như trung tâm chỉ huy vậy," Jamison nói.

Cô và Decker đang ở trong một toa moóc giống như một căn phòng. Hai người nhìn chăm chú vào một dãy các màn hình máy tính đặt trên mặt ván gỗ của một cái bàn dài. Họ đang có mặt ở một giếng khoan dầu trong quá trình được cắt phá thủy lực. Baker ngồi trên chiếc ghế xoay trước mặt dãy máy tính để bàn, theo dõi từng màn hình. Toa moóc có một phòng tắm, một điều hòa nhiệt độ lắp cửa sổ, bên trong khá dễ chịu.

“Chỗ này chính là trung tâm chỉ huy đấy,” Baker nói. “Thực ra, chúng tôi gọi nó là trung tâm dữ liệu vì quả đúng là thế thật,” anh nói thêm, chỉ vào các màn hình. “Dữ liệu.”

Jamison chỉ vào lon cà phê Maxwell House để trên bàn, vẫn đậy nắp nhựa. “Anh có máy pha cà phê Keurig ở ngay kia, vậy thì cái đó để làm gì vậy?”

“Đừng mở cái nắp đó ra,” Baker cười hết cỡ cảnh báo. “Đó là ống nhổ của người giám sát còn lại. Chúng tôi không thể hút thuốc ở bất cứ nơi nào quanh một giếng khoan dầu, vậy nên những gã nghiện nicotin nhai thuốc lá thay vì hút.”

“Tuyệt, cảm ơn đã báo trước,” Jamison nói, vẻ khá kinh tởm.

Baker chỉ vào một màn hình. “Cái này giám sát thể tích chất lỏng cắt phá thủy lực mà chúng tôi bơm xuống lỗ khoan mỗi giây.”

“Giám sát nó kỹ lưỡng thế có quan trọng đến vậy không?” Jamison hỏi.

“Ồ, có chứ, vì dịch bơm xuống có thể phụt ngang ra rất nhanh và có thể gây tổn thương cho người, và cuối cùng ta có thể làm hỏng cả một vị trí đầu giếng. Không ai muốn chuyện đó xảy ra. Bây giờ, chúng tôi mới đang bắt đầu cắt phá thủy lực ở giếng này. Toàn bộ việc khoan và đặt ống đã được một đội riêng biệt thực hiện.”

“Tất cả quá trình đó vận hành thế nào?” Decker hỏi.

“Lòng giếng ban đầu được khoan. Sau khi việc này hoàn tất, ống và mũi khoan được lấy ra. Rồi một ống thép, mà bọn tôi gọi là ống định hướng, được luồn xuống lỗ khoan. Nó làm cho thành giếng khoan trở nên cứng chắc, vững vàng, đồng thời cũng ngăn rò rỉ ra ngoài. Sau đó, xi măng được bơm xuống để giữ chắc cái ống. Chúng tôi điều áp giếng khoan để đảm bảo nó đã ổn thỏa, kiểu như thử nghiệm thân máy bay vậy. Rồi ống cùng mũi khoan lại được đưa xuống và quá trình khoan tiếp tục theo phương thẳng đứng. Khi quá trình này hoàn thành, việc khoan theo phương nằm ngang bắt đầu. Chúng tôi hạ thêm các ống định hướng xuống, bơm thêm xi măng để đảm bảo mọi thứ được chắc chắn. Khi tất cả đã xong xuôi, đến việc đưa chất lỏng cắt phá thủy lực vào. Tất cả được thực hiện theo các giai đoạn. Và mỗi giai đoạn mất khoảng hai giờ.”

“Có bao nhiêu giai đoạn?” Decker hỏi.

“Gần một trăm,” Baker nói.

“Chúa lòng lành,” Jamison thốt lên. “Tại sao lại nhiều như vậy?”

“Chúng tôi khoan sâu xuống một đoạn dài, và phải phá vỡ đá đúng cách, đúng hướng.” Anh đi tới cạnh cửa sổ và chỉ ra ngoài. “Những chiếc xe tải ấy sẽ bơm hỗn hợp chất lỏng vào đầu giếng qua tất cả các đường ống được kết nối đó. Hiện giờ, chúng tôi có cả một xe tải pháo binh là nơi người ta chuẩn bị chất nổ cần thiết và gắn súng cắt nổ với súng phá vỉa.”

“Một xe tải pháo binh,” Jamison thốt lên. “Nghe như các anh đi tham chiến vậy.”

“Theo một cách nhìn nhận thì đúng là chúng tôi đang chiến đấu, chống lại một thứ đá thực sự rắn chắc ở sâu dưới lòng đất, đã hàng tỷ năm tuổi và trước đó chưa bao giờ bị quấy rầy. Chúng tôi đưa thiết bị súng xuống để cắt phá, tạo ra những khe nứt trong khối đá. Sau đó, thiết bị phá vỉa sẽ mở dài các khe nứt cho tới tận vỉa dầu, giống như những ngón tay thọc vào để mọi tìm thứ gì đó vậy. Sau đó, chúng tôi thả một quả bóng xuống rồi gắn chốt. Việc đó sẽ cô lập khu vực chúng tôi quan tâm, và đó là lúc chúng tôi bắt đầu xối chất lỏng cắt phá vào các khe nứt trong khối đá.”

“Thứ chất lỏng này gồm những gì vậy?” Decker hỏi.

Baker dẫn họ trở lại chỗ các màn hình. “Đó là một thứ hỗn hợp được pha trộn rất cẩn thận. Cát và nước ngọt chiếm chín mươi chín phẩy năm phần trăm thứ chúng tôi bơm xuống lỗ khoan. Còn lại là hóa chất - chất sát khuẩn diệt vi khuẩn trong nước để chúng không làm nhiễm bẩn sản phẩm, rồi các hóa chất khác để cung cấp độ nhớt cho chất lỏng. Gồm hạt guar, ma-giê clorid, barit, acid hydrochloric và acid citric, ethanol và methanol, muối erythorbat. Tất cả những thứ này có mục đích sử dụng khác nhau. Một số giúp tạo gel, số khác kiểm soát sắt, chống ăn mòn, làm ổn định đất, giảm ma sát, tạo liên kết chéo, và còn nhiều nữa.” Anh cười hết cỡ. “Khỉ thật, có những ngày tôi cảm thấy như mình đã giành được bằng hóa học đến ba lần. Những đồ thị trên này thể hiện áp suất psi trong ống. Lúc bắt đầu, chúng tôi sử dụng cát thông thường, mà chúng tôi gọi là chất chèn, rồi sau đó đổi sang cát gốm, thứ này giữ các vết nứt mở rộng hơn.” Anh đưa mắt nhìn Decker. “Giống như thứ 'stent′ cậu so sánh dùng để khai thông động mạch. Chúng tôi dùng khoảng một trăm mười ba nghìn kilogram chất chèn cho một giai đoạn.”

“Nhiều hơn một thùng cát đầy rất nhiều,” Decker nhận xét.

“Đó là lý do tại sao cậu thấy cả đống những chiếc xe tải chở cát tới,” Baker trả lời. “Không có cát thì không bước nào trong cả quá trình này vận hành được. Cát tự nhiên được chở từ Wisconsin. Cát gốm được nhập khẩu từ Trung Quốc.”

“Vậy là vùng Bakken đầy ắp dầu cùng khí đốt?” Decker nói.

“Khu vực tây bắc Bắc Dakota đã trúng số độc đắc về trữ lượng nhiên liệu hóa thạch. Tổng cộng thì bang này đang bơm lên khỏi lòng đất chừng hai triệu thùng dầu mỗi ngày. Để cậu có chút hình dung, chỉ riêng Ả Rập sản xuất mười hai triệu thùng mỗi ngày. Tổng cộng lại, vùng Trung Đông nắm khoảng một nửa trữ lượng dầu đã được tìm thấy của toàn thế giới. Và hơn bốn mươi phần trăm khí tự nhiên.”

“Đó là lý do tất cả mọi người để ý tới những gì xảy ra ở đó,” Decker nhận xét.

“Vậy là phần lớn dầu được chở đi bằng xe tải?” Jamison hỏi.

“Không, kỳ thực thì phần lớn dầu khai thác tại đây được vận chuyển qua Đường ống dẫn Dakota, cách này rẻ hơn nhiều so với dùng xe tải vận chuyển đến ga tàu. Nhưng đường ống đó nhanh chóng bị quá tải, thế là người ta đang lắp đặt một tuyến đường ống nữa.”

Jamison nói, “Và đây là một trong các hoạt động làm ăn của Stuart McClellan?"

“Đúng thế.”

Decker nói, “Trạm Không lực nằm gần nơi này. Và khu Cư xá của Các Huynh đệ cũng vậy.”

“Phải. Các giếng dầu của McClellan là những giếng duy nhất ở gần đây, ngoại trừ một công ty cũng tọa lạc gần Trạm Không lực.”

“Thế còn tất cả những ngọn lửa đốt khí đó?” Jamison hỏi. “Như vậy chẳng phải lãng phí sao?”

“Đúng thế,” Baker thừa nhận. “Nhưng ở đây không có đủ đường ống để vận chuyển khí. Và cho dù có đủ đi nữa, khí ở đây có tỷ lệ phần trăm hydrocarbon cao. Những nhà vận hành đường ống ghét chuyện này vì nó có thể gây tắc đường ống.”

“Vậy giải pháp là gì?” Decker hỏi.

“Họ đang hướng tới công nghệ tách khí methan ra khỏi hydrocarbon ngay tại địa điểm khai thác.”

“Có vấn đề gì xảy ra trong quá trình cắt phá thủy lực không?” Decker hỏi.

Baker gật đầu. “Một hiện tượng được gọi là tắt máy khá hay gặp. Chuyện này xảy ra khi cát làm tắc các khe phá vỉa. Bơm tự động tắt khi hiện tượng này xảy ra vì áp suất tăng vọt và các chuông báo động được kích hoạt.”

“Các anh khắc phục hiện tượng này thế nào?” Jamison hỏi.

“Chúng tôi mở giếng ra và hút lên một lượng lớn chất lỏng mà chúng tôi vừa bơm xuống để làm sạch chỗ tắc. Nếu có những vấn đề nghiêm trọng hơn, như một giếng dầu cần có biện pháp can thiệp xâm lấn nào đó vì tình trạng xuống cấp, thiết bị đã bị ăn mòn, hay điều kiện của túi dầu đã thay đổi, thì chúng tôi sẽ cho gọi đội bảo dưỡng giếng. Họ sẽ dòng xuống một đường dây để hạ xuống cả thiết bị đo lẫn thiết bị thử nghiệm để tìm hiểu xem vấn đề là gì và tìm ra giải pháp. Thường họ luôn có thể tìm ra câu trả lời và đưa giếng dầu trở lại hoạt động.”

Trông Decker có vẻ bị ấn tượng. “Thế mà em luôn nghĩ anh chỉ là một gã đào hố bằng xẻng.”

Baker cười hết cỡ. “À, tôi cũng làm cả loại việc đó nữa, hồi trước. Bây giờ, tất cả là chuyện về công nghệ, khoa học và kỹ thuật. Nhưng, thế đấy, giờ tôi làm việc trong một toa moóc với toilet riêng, có điều hòa nhiệt độ vào mùa hè và lò sưởi vào mùa đông.”

“Quả là một hoạt động đồ sộ đấy,” Jamison nhận xét.

“Anh dự kiến sẽ ở đây bao lâu, Stan?” Decker hỏi.

“Đủ lâu để tiết kiệm được số tiền tôi cần cho việc nghỉ hưu và lo cho bọn trẻ cùng việc học hành của chúng. Sau đó, tôi sẽ tới Florida, quăng cái điện thoại di động của tôi xuống đại dương, và đi câu cá. Và tôi sẽ không dừng lại cho tới khi ngoẻo.”

“Bây giờ, hãy nói cho em biết những gì anh nhớ về anh chàng đã nói tới quả bom hẹn giờ,” Decker nói. “Tên anh ta là Ben phải không?

“Phải, ít nhất anh ta nói thế.”

“Thế còn họ?"

Baker vuốt mặt và ngồi lại xuống ghế. “Tôi không rõ. Đã hơn một năm rồi, lúc ấy có rất nhiều người xung quanh và tôi thì lại đang uống bia.”

“Anh chắc là anh ta tại ngũ trong Không lực chứ?”

“Phải, anh ta mặc quân phục rằn ri và anh ta nói mình được phân công tới đó.”

Decker nói, “Nếu bọn em cho anh xem ảnh những người đã làm việc tại đó thì sao? Như thế có giúp được gì không?”

“Có thể, chắc vậy. Nhưng các cậu định làm việc đó thế nào? Tôi đã ở trong quân đội. Họ không thích cung cấp thông tin cho bất cứ ai.”

Decker liếc nhìn Jamison. “Bọn em sẽ nghĩ ra cách gì đó.”

CHƯƠNG 28

"Chúng ta sẽ làm thế nào để buộc Đại tá Sumter cung cấp danh sách nhân viên của ông ta?” Jamison nói trên đường chạy xe trở về. “Ông ta thậm chí còn chẳng thèm hồi đáp Kelly về lời yêu cầu lúc trước của anh ấy. Và tôi không nghĩ chúng ta sẽ xin được lệnh khám xét. Chúng ta không có lý do xác đáng nào cả. Thêm nữa, tay Ben này là quân nhân; dù thế nào đi nữa thì anh ta cũng không còn ở đó. Bây giờ chỉ toàn là người của Vector.”

“Vậy chúng ta hãy gọi chút trợ giúp.” Decker lấy chiếc điện thoại Robie đã đưa cho anh.

“Cái gì thế?” Cô hỏi.

“Có vẻ là đường dây nóng tới Người Dơi.”

Anh bấm nút màu xanh lục. Chỉ trong vòng hai giây, Robie trả lời.

“A lô?”

“Cần chút trợ giúp. Không rõ anh có thể cung cấp được không?”

“Nói cho tôi biết anh cần gì, tôi sẽ xem mình có thể làm gì.”

“Chúng tôi đang tìm một tay từng làm việc tại Trạm Không lực ở đây. Tên là Ben, họ không rõ.”

“Anh ta là quân nhân à?”

“Phải. Chúng tôi biết rằng Bộ Quốc phòng đã cho rút các quân nhân đi và thuê một công ty có tên là Vector vận hành trạm. Anh biết họ chứ?”

“Tại sao tay này lại quan trọng?” Robie hỏi, tảng lờ câu hỏi dò.

“Anh ta đã nói với một người tôi tin tưởng rằng chúng ta đang ngồi trên một quả bom hẹn giờ ở đây. Vì thế tôi muốn nói chuyện với anh ta.”

“Tôi sẽ xem có thể làm gì.”

“Thêm một việc nữa.”

“Gì?”

“Irene Cramer. Có ý tưởng nào về lý do Cục quan tâm đến cô ấy không?”

Đường dây im bặt.

Jamison liếc nhìn Decker. “Thế nào?”

“Không chắc. Có thể tôi vừa nói gì đó không nên nói.”

Họ chạy xe ngang qua rìa phía tây khu Cư xá của Các Huynh đệ, nơi họ thấy những bộ giàn khoan đầy màu sắc của giếng dầu được dựng lên dọc đường cùng các toa moóc, xe tải và vô vàn con người hoạt động.

Decker đọc tấm biển được dựng lên trước một giếng dầu nằm gần khu đất của Không lực nhất: CÔNG TY NĂNG LƯỢNG TOÀN HOA KỲ. Hai lá quốc kỳ lớn treo trên hai cột cờ cao bay phất phơ trong gió nhẹ. Decker nói khô khan, “Chà, thật ái quốc.”

“Còn gì có thể đậm chất Mỹ hơn khoan dầu đây?” Jamison châm biếm.

Kelly nói, “Chúng tôi đã cho phát thông báo tìm kiếm Parker ngay khi phát hiện ông ta mất tích. Không có dấu vết nào của ông ta hết.”

Họ đang tới căn phòng nơi Walt Southern đã thực hiện giải phẫu tử thi của Pamela Ames.

“Tôi đoán quanh đây có vô số chỗ để phi tang một cái xác” Jamison nói.

“Phải. Chúng tôi có những bãi rác đầy ắp những thứ thối tha họ đổ thêm vào mỗi ngày, kể cả một số thứ chất thải phóng xạ được moi lên một cách tự nhiên trong quá trình khoan.”

“Phóng xạ,” Jamison thốt lên. “Và họ cứ thế đổ vào bãi rác sao?”

“À, đáng lẽ họ không được làm thế. Nhưng có rất nhiều thứ đáng lẽ người ta không được làm và họ vẫn cứ làm.”

“Vậy nên chúng ta mới có việc để làm,” Decker càu nhàu.

Khi họ vào phòng, Southern đang hoàn thành nốt một số ghi chép.

Anh ta nhìn Decker đầy cảnh giác. “Nghe nói anh ghé qua để xem cái xác của Cramer trong lúc tôi không có mặt ở thị trấn.”

“Đúng thế.”

“Có vẻ anh đã mở cô ấy ra lần nữa.”

“Đúng thế,” Decker đáp.

“Tại sao?” Southern gay gắt.

“Bởi vì tôi phải làm. Bây giờ, tôi muốn nói về việc khám nghiệm tử thi của Ames hơn.”

Southern định nói gì đó rồi bình tĩnh lại. “Được thôi. Chẳng có nhiều để nói. Cô ấy đã chết được khoảng mười bốn giờ khi được các vị tìm thấy. Một vết thương tiếp xúc do súng bắn vào thái dương bên phải. Đạn ghém.” Anh ta giơ lên một cái túi nhỏ với viên đạn bên trong. “Nát bét cả. Không quan sát được đường vạch, đường rãnh và đường xoắn nòng nào. Nó đã phát huy được công dụng của thiết kế. Không thể so sánh đạn đạo học được.”

“Mười bốn giờ,” Kelly nói. “Vậy là khoảng mười giờ đêm?”

Southern liếc nhìn các ghi chép của mình. “Phải, cỡ đó.”

“Trong dạ dày có gì?”

“Một vài món ăn tối, đã tiêu hóa dở dang. Chỉ có vậy. Mẫu xét nghiệm độc chất học đã được gửi đi. Tôi không tìm thấy dấu hiệu rõ ràng nào của việc sử dụng ma túy. Không có dấu hiệu lạm dụng tình dục hay quan hệ tình dục trong thời gian gần trước đó.”

Kelly gật đầu nhưng không nói gì. Anh đang quan sát Decker.

Decker nói, “Anh xác nhận rằng không ai cắt xẻ cô gái này, như người ta đã làm với Cramer chứ? Chúng tôi đã không xem xét dưới lớp trang phục của nạn nhân. Chỉ nhận thấy vết đạn bắn và cho nạn nhân vào túi đựng tử thi chuyển đi khám nghiệm.”

Jamison nhìn đồng đội của cô đầy ngạc nhiên, vì lời anh nói ra khá khác thường. Nhưng từ biểu cảm trên khuôn mặt Decker, rõ ràng anh có lý do.

Southern chậm rãi đặt tập hồ sơ xuống. “Tôi cần phải đoán ẩn ý của anh hay anh sẽ đi thẳng vào vấn đề đây?”

“Anh đã ghi nhận rằng dạ dày và ruột non của Cramer đã bị rạch mở. Rạch mở. Tôi không cần phải nói với anh rằng những chỗ đó rất hay được dùng để giấu đồ buôn lậu. Khi tôi hỏi anh có điều gì khác thường khi khám nghiệm tử thi hay không, anh chưa bao giờ nhắc tới chi tiết này. Giờ tôi cần một lời giải thích cho việc đó.”

“Các chi tiết đó nằm trong báo cáo của tôi.”

“Nhưng chúng không được nhấn mạnh. Trên thực tế, chúng đã bị dìm xuống. Một câu duy nhất cho cả hai nội tạng. Và anh không chụp bức ảnh nào về các bộ phận này. Đáng lẽ anh phải thu hút sự chú ý vào chúng. Đó là quy trình tiêu chuẩn.”

Nghe tới đây, Southern nhún vai. “Nhưng anh đã tìm ra thông tin về chúng. Vậy thì có vấn đề gì nào? Không tác hại, không sai lỗi.”

“Nếu anh phải hỏi một câu hỏi như thế thì tôi không dám chắc anh đang làm đúng công việc đâu.”

Southern cáu kỉnh. “Tôi làm việc này vì trách nhiệm với cộng đồng. Người ta đâu có trả công nhiều cho cam.”

Decker liếc nhìn Kelly, anh không có vẻ muốn nói gì.

Southern nói, “Vậy anh nghĩ rằng cô ấy có thể có thứ gì đó trong người?”

“Anh có phát hiện ra dấu vết nào không?” Jamison lên tiếng.

“Bởi vì nếu anh có làm thì việc đó cũng không được ghi trong báo cáo của anh,” Decker nhận xét.

“Đó là vì tôi không tìm thấy dấu vết của thứ gì lạ trong dạ dày hay ruột của cô ấy.”

“Và anh đã kiểm tra cụ thể?” Decker hỏi.

“Tôi đã kiểm tra nội tạng.”

“Anh có chú ý hơn tới dạ dày và ruột vì hai nội tạng này đã bị rạch ra không?” Decker gặng hỏi.

“Tôi đã kiểm tra cẩn thận. Và đó là tất cả những gì tôi sẽ nói về vấn đề này. Nếu anh không hài lòng về điều đó, anh có thể bàn với Joe. Giờ thì chúng ta kết thúc ở đây chứ? Tôi sẽ chuẩn bị báo cáo chu đáo, sẵn sàng cho anh trong hôm nay.”

Nói xong những lời này, Southern bước ra ngoài.

Decker đứng đó một phút rồi bước tới chỗ xác Pamela Ames và nhấc tấm vải liệm lên. Vết mổ chữ Y cùng khuôn mặt nhợt nhạt của cô gái đã chết nhìn trừng trừng trở lại anh.

Lại không có thứ ánh điện xanh nữa, Decker thầm nghĩ. Bộ óc của mình cứ bắt mình phải đoán già đoán non và mình không mấy bận tâm tới nó. Không, mình ghét nó.

“Decker?” Jamison lên tiếng, bước tới đứng bên cạnh anh. “Anh ổn chứ?”

Decker gật đầu cộc lốc.

Kelly nói, “Lẽ ra anh nên báo trước cho tôi về tất cả những chuyện vừa rồi.”

“Bây giờ anh biết rồi, anh định sẽ làm gì?”

“Tôi có thể làm gì đây? Chi tiết đó có trong báo cáo, phải không nào?”

“Nhưng không được nhắc đến một cách tối ưu.”

“Một cách tối ưu? Tôi không làm thế được. Khi thật, ngoại trừ Walt, chẳng có ai ở đây có thể khám nghiệm tử thi cả. Tôi không thấy mình có nhiều lựa chọn.”

“Tôi lại nghĩ anh có nhiều lựa chọn cho một người như thế.”

“Anh không thể tin rằng Walt đã cố ý...”

Decker cắt ngang. “Tôi không hề tin hay không tin bất cứ điều gì cho tới khi tôi có thể chứng minh được nó. Chúng ta sẽ tạm bỏ qua.”

Anh kéo tấm vải liệm phủ lại xác Ames, rồi bước ra khỏi phòng và đóng mạnh cửa lại.

“Tôi đoán anh ta đang bực,” Kelly nói.

“Và tôi nghĩ anh ấy có quyền cảm thấy thế,” Jamison vặn lại.

Nói xong câu này, Jamison đi ra, để Joe Kelly ở lại một mình với thi thể.

CHƯƠNG 29

Will Robie đang di chuyển. Lúc này đã tối, và một cơn mưa ấm đang rơi xuống. Anh đi bộ, mặc một bộ đồ ngụy trang hòa lẫn môi trường, mang kính nhìn đêm cùng thiết bị định vị GPS đeo trên cẳng tay. Dưới lớp ngụy trang là bộ áo giáp chống đạn cấp độ 3A cùng những tấm chắn đạn có thể chặn và làm chệch hướng mọi loại đạn súng ngắn và phần lớn loại đạn súng trường. Chúng cũng có khả năng bảo vệ tuyệt vời chống lại các nhát đâm, chém. Trừ khi, ai đó nhắm bắn một phát trúng vào đầu hay động mạch đùi của anh, trong trường hợp đó thì coi như chấm hết.

Anh chiếm lĩnh vị trí trên một mô đất hơi nhô lên và quan sát khu vực trước mặt mình qua kính nhìn đêm. Bên trái là ánh sáng từ khu Cư xá của Các Huynh đệ, và bên phải là ánh sáng từ Trạm Không lực. Rồi đến những giếng khoan dầu nằm bao quanh hai khuôn viên này như một đạo quân thù địch đang vây hãm kẻ thù.

Tại các giếng dầu, người và xe tải không ngớt đến và đi. Anh có thể thấy ánh đèn xe di chuyển qua vùng đất thuộc quyền sở hữu của Các Huynh đệ. Trạm radar tọa lạc trên cao, phía trên tất cả hoạt động này, nó quét trời đêm tìm kiếm những tên lửa mang đầu đạn hạt nhân đang bay tới cũng như các hoạt động di chuyển khác trong không gian.

Người ta đã mô tả về Amos Decker với Robie bằng ba từ rõ ràng: xuất sắc, kỳ dị, quyết liệt. Sau khi gặp nhân vật này, anh vẫn chưa thấy nhiều phần kỳ dị, song Decker chắc chắn có vẻ đủ thông minh. Và anh hy vọng phần quyết liệt là đúng sự thật, vì anh chàng sẽ cần đến phẩm chất này. Đồng đội của Decker, Alex Jamison, có danh tiếng khá tốt ở Cục. Đồng đội rất quan trọng, Robie biết điều đó. Anh thiếu vắng người đồng đội của mình trong nhiệm vụ này. Hiện giờ, Jessica Reel đang có mặt ở một phần khác và nguy hiểm hơn nhiều của thế giới. Cho dù khu vực này của Bắc Dakota chắc chắn cũng có phần bạo lực.

Anh đứng dậy khỏi vị trí và di chuyển về phía trước bằng những sải bước hiệu quả của đôi chân dài.

Vành đai ngoài của Trạm Không lực hiện ra lờ mờ đằng trước. Người của Robie đã cố gắng làm việc này theo cách tử tế và đã bị tống khứ đi bởi thái độ lịch sự của họ.

Hiện giờ, Robie được phái tới đây để thực hiện nó theo cách không lịch sự.

Anh mang theo vài món dụng cụ phòng khi gặp phải bất cứ phản kháng nào nhưng đã được lệnh phải sử dụng chúng một cách thận trọng. Anh không được giết bất cứ ai trong khi hành sự tối nay. Tất nhiên, những người bên phe kia sẽ chẳng ân hận gì nếu làm thế với anh, bởi họ sẽ chỉ nhìn nhận anh như một kẻ đột nhập. Một kẻ đột nhập để tìm kiếm sự thật, nhưng dẫu sao vẫn là một kẻ đột nhập.

Anh tải về điện thoại bản đồ cơ sở này, và dừng lại để quan sát nhanh vành đai ngoài. Vành đai này khá phức tạp và được bố trí một cách chu đáo bởi những người biết họ đang làm gì.

Ấy thế nhưng anh đã được cho biết về một điểm mù rất nhỏ trong hệ thống phòng thủ của cơ sở. Anh mất mười giây để vượt qua hàng rào ngoại vi thứ nhất. Đôi găng với phần lòng bàn tay bằng lưới kim loại cho phép anh dễ dàng vượt qua các vòng dây thép gai bùng nhùng trên đỉnh hàng rào. Anh thả mình xuống phía bên kia và đưa mắt nhìn mặt đất phía trước. May thay, anh biết các tấm cảm biến áp lực được lắp đặt cách nhau sáu mươi centimet và bố trí thành góc bốn mươi lăm độ từ các cọc hàng rào. Trong kịch bản tốt nhất, nếu anh giẫm lên một cảm biến, chuông báo động sẽ vang lên. Kịch bản tệ nhất, Robie sẽ nổ tan tành.

Anh dò bước chân một cách thận trọng và an toàn tới được hàng rào ngoại vi bên trong. Tuyến hàng rào này có hai hàng rào thép gai sắc như dao cạo, và không mất nhiều thời gian hơn mức anh nghĩ là lý tưởng, anh đã vượt qua nó. Anh nhẹ nhàng thả mình xuống đất rồi ngồi xổm xuống, quan sát và lắng nghe. Hành động này chiếm ba phần tư thời gian của hầu hết mọi nhiệm vụ; đó là phần giúp anh sống sót. Bởi vậy, anh rất chú tâm, dành cho nó phần xứng đáng. Anh muốn tự bước đi để rời khỏi nơi này chứ không phải bị mang ra trong túi đựng xác.

Giờ thì phần dễ dàng đã kết thúc.

Phần anh không biết là liệu người ta có bố trí chó ở đây hay không. Thông tin tình báo anh nhận được rất mơ hồ về chuyện này. Chó là đối thủ gần như không thể khuất phục, ít nhất là trong thời gian dài. Nhưng nếu chúng có mặt, anh đã mang theo một thứ sẽ giúp mình vượt qua trở ngại này.

Có camera giám sát dọc theo các tuyến đường bộ hành, nhưng anh cũng biết vị trí của từng chiếc, và giữ mình ở ngoài tầm giám sát của chúng.

Anh thấy người gác đêm đầu tiên ở phía trước, mặc đồ đen với áo giáp chống đạn, cầm một khẩu tiểu liên lắp băng đạn loại kéo dài chứa ba mươi viên đạn và một chiếc bộ đàm được gắn vào băng gai dính trước ngực áo. Một ngọn đèn pha lắp trên tháp đang quét từng vòng xuống mặt đất. Robie theo dõi chu kỳ hoạt động của nó rồi di chuyển về phía trước, tránh luồng sáng.

Anh dừng lại sau khi di chuyển được thêm chừng bốn mét rưỡi và đợi người gác đêm đi tuần xong. Khi người gác đêm khuất vào sau góc một tòa nhà, Robie trườn tới trước, ánh mắt quét qua khu vực trước mặt, từ trái sang phải, rồi ngó lại đằng sau để kiểm tra phía sau lưng mình.

Thêm hai người canh đêm nữa xuất hiện và một người nữa gia nhập cùng họ - không phải nhân viên an ninh có vũ trang, mà là một phụ nữ mặc đồ dân sự. Cả ba người cùng chia nhau điếu thuốc lá và nói chuyện. Robie căng tai nghe xem họ đang nói gì nhưng không thể nghe rõ được.

Cuối cùng, người phụ nữ rời đi còn hai người canh đêm tiếp tục đi tuần, một người về phía phải, người kia về phía trái.

Robie bám theo những khoảng tối, thỉnh thoảng cúi xuống xem thiết bị định vị GPS cũng như bản đồ khu trạm trên điện thoại. Tòa nhà anh muốn tới nằm phía phải. Anh tới được cửa ra vào, nhưng sau khi nhìn vào cánh cửa, anh quyết định không vào theo lối này.

Anh rón rén đi vòng qua góc nhà và đưa mắt quan sát cửa sổ ở đó. Khóa lò xo cơ bản, mành kéo xuống một nửa. Anh đánh bạo chiếu đèn vào cửa sổ để kiểm tra rìa bên trong xem có dấu hiệu gì của thiết bị báo động hay không. Anh không thấy gì.

Đúng lúc đó, Robie nghe thấy tiếng ai đó đang tới.

Anh dùng con dao cạy mở khóa, nâng cửa sổ lên, chui vào trong rồi đóng cửa sổ lại chỉ vài giây trước khi bóng người đi ngang qua. Khi nhìn qua cửa sổ về hướng tòa nhà kim tự tháp, anh thấy một điều khác thường. Ba nhân viên bảo vệ đi ra khỏi một cửa ngách, đẩy hai chiếc cáng trên đó có hai người nằm. Bọn họ vội vã đẩy cáng tới chỗ những chiếc xe cấp cứu đang đỗ và đẩy hai chiếc cáng vào sau xe, hai nhân viên an ninh leo lên luôn. Một người tài xế hẳn đã ngồi sẵn trong chiếc xe vì nó nổ máy, lùi lại, rồi vòng ra, đèn đuôi chớp nháy trong khi chiếc xe chạy đi.

Robie dùng điện thoại chụp hình lại toàn bộ việc này. Anh hạ mành xuống, rời khỏi cửa sổ và đưa mắt nhìn quanh căn phòng làm việc nhỏ. Có một bàn làm việc, đằng sau là lá quốc kỳ Mỹ và quân kỳ Không lực Mỹ lớn rủ trên cột. Những dãy tủ đựng tài liệu sơn màu xám như nòng súng được kê áp vào tường. Đó là mục tiêu của anh. Trong thế giới số này, giới quân sự vẫn tin dùng hồ sơ giấy, lỗi thời nhưng vẫn tốt chán.

Anh mở từng ngăn kéo ra cho tới khi tìm thấy thứ mình muốn. Hồ sơ nhân sự.

Anh lướt qua chúng nhanh nhất có thể, ngậm đèn pin trong miệng, chiếu sáng ngăn kéo, cố giữ cho luồng sáng được giấu kín tối đa. Hai mươi phút sau, bàn tay anh cầm lấy tập hồ sơ anh muốn, sau khi đã đoan chắc không còn hồ sơ nào khác khớp với tiêu chí tìm kiếm. Anh chụp lại từng trang bằng camera của điện thoại, cất tập hồ sơ trở lại, đóng ngăn kéo rồi quay người rời đi. Đúng lúc đó, có người bước tới cửa phòng và Robie nghe thấy tiếng chìa khóa tra vào ổ.

CHƯƠNG 30

Đó chính là người phụ nữ lúc nãy. Nhìn cận cảnh, cô khoảng ba mươi tuổi, mái tóc vàng suôn thẳng để dài tới vai, thân hình vận động viên với những đường nét cương quyết, tập trung và thông minh. Cô đóng cửa, bật đèn và bước tới chỗ bàn làm việc cạnh cửa sổ. Người phụ nữ ngồi xuống, mở khóa ngăn kéo bàn rồi kéo ra, lấy vài tập hồ sơ.

Ngồi sau bàn làm việc, người phụ nữ chăm chú tập trung vào các tài liệu trước mặt mình. Tập trung tới mức thoạt đầu cô không nhận ra có gì lạ. Đó là tiếng động. Nhiều tiếng động.

Cuối cùng, vô số tiếng ồn bên ngoài cũng khiến người phụ nữ liếc mắt về hướng đó. Cô cứng người lại, thế rồi khi các tiếng động trở nên rõ rệt hơn, cô thả lỏng. Cô định quay người lại thì lại cứng đờ khi nhìn ra cửa sổ. Lúc này, thứ khiến cô chấn động không phải là tiếng ồn lúc trước. Đó là một thứ khác cụ thể, hữu hình hơn nhiều. Nó đang đập thẳng mắt cô. Bàn tay cô lập tức vươn tới chiếc điện thoại trên bàn làm việc. Cô chỉ vừa kịp nhấc ống nghe lên thì đã đổ gục về phía trước.

Robie đứng cạnh người phụ nữ, vừa lao ra khỏi chỗ nấp đằng sau mấy lá cờ. Anh đã đeo mặt nạ phòng độc và đang cầm một cái chai trong tay. Bình xịt gây ngất có chứa thành phần gây mất trí nhớ. Khi tỉnh dậy, người phụ nữ sẽ không nhớ gì hết. Anh liếc nhìn về phía cửa sổ. Hẳn là cô đã thấy mành bị kéo hẳn xuống. Có thể cô đã ở trong phòng trước đó và thậm chí có thể chính cô đã kéo mành lên. Nhiều khả năng cô đang định gọi an ninh khi bị Robie ngăn lại. Anh lao tới cửa sổ, nhích mành sang bên và ngó ra ngoài. Rõ sàng ngoài kia đang có nhiều hoạt động hơn. Các tiếng ồn có vẻ đã lắng bớt, nhưng vẫn tiếp tục vang lên.

Anh đợi khoảng ba nhịp để tiếng động di chuyển đi nơi khác rồi chớp cơ hội để thoát ra.

Ra tới ngoài, anh đảo ngược hướng di chuyển và đi tới hàng rào an ninh bên trong. Trước khi tới được chỗ đó, anh nghe thấy tiếng động ở trên đầu và ngước nhìn lên. Có lẽ đó là nguồn gốc của tất cả sự náo động đang diễn ra dưới này.

Chiếc máy bay phản lực nhỏ đang bay tới gần để hạ cánh xuống đường băng chạy từ đông sang tây, đằng sau những tòa nhà cấu thành Trạm Không lực. Càng đáp chạm xuống mặt nhựa đường và các phi công kéo phanh, đồng thời đảo ngược lực đẩy động cơ, chiếc máy bay phản lực nhỏ lăn bánh chậm dần rồi dừng lại. Trong lúc đó, vài người hối hả tới chỗ máy bay và một chiếc xe điện kiểu xe golf chạy tới đỗ bên cạnh.

Rõ ràng, yếu nhân nào đó đang tới.

Với Robie, cám dỗ muốn xem ai vừa bay tới là quá mạnh, áp đảo sự sáng suốt của anh. Nhưng trong loại công việc của Robie, an toàn cá nhân không phải là trên hết. Sự tập trung của anh xoay quanh nhiệm vụ. Anh tới để thu thập tin tình báo, và chỉ nguyên danh tính nhân vật kia thôi cũng có thể đáng giá chuyến viếng thăm đêm nay. Thực ra, điều này có thể quan trọng ngang với những gì anh đã tìm thấy trong tủ tài liệu.

Anh quay ngược lại và nép mình lần theo bên tường một tòa nhà, cho tới khi có tầm nhìn thẳng tới chỗ đường băng lúc cầu thang lên xuống của chiếc máy bay được hạ xuống. Robie di chuyển tới gần hơn vì chỉ một lúc sau, các hành khách sẽ xuống khỏi máy bay.

Xuống đầu tiên là một người đàn ông cao ráo khoảng năm mươi tuổi có đôi vai rộng. Ông không mặc quân phục mà mặc một bộ vét sẫm màu vừa vặn và không đeo cà vạt. Người thứ hai là một phụ nữ, cũng khoảng năm mươi tuổi, mặc bộ vét xám. Bà cầm một chiếc cặp da mềm. Người cuối cùng ra khỏi máy bay là một phụ nữ khác, trẻ hơn, mặc váy sẫm màu cùng áo khoác đồng bộ. Cô này đang xem gì đó trên điện thoại.

Robie quan sát tất cả cảnh này và thậm chí còn chụp được vài bức hình bằng camera gắn trên kính nhìn đêm. Anh dõi theo động thái của họ khi họ bước tới và leo lên chiếc xe điện. Ngay khi mấy hành khách đã yên vị trên chỗ ngồi, chiếc xe lao đi. Robie chụp thêm vài bức hình nữa trước khi chiếc xe rẽ và chạy khuất vào giữa hai tòa nhà.

Một giây sau, Robie bật dậy và chạy.

Bởi vì đến lúc này, anh đã thấy quả thực ở đây người ta có chó. Và chúng đã phát hiện ra sự có mặt của anh.

Vừa chạy, anh vừa lấy ba món đồ từ trong túi ra và ném chúng ra sau để tạo thành một hình tam giác, mỗi món cách các món còn lại khoảng một mét rưỡi.

Anh liếc nhìn phía sau; lũ chó đang chạy tự do. May thay không thấy bóng dáng người chỉ huy của chúng, nếu như Robie có cơ hội thoát thân trước lũ chó, anh sẽ không có cơ hội nào thoát khỏi một viên đạn. Có tất cả hai con: một là chó Becgie Đức trông đủ to và đủ dữ để cắn đứt rời cánh tay anh, còn lại là một con chó giống Rottweiler nhỏ hơn, nhưng trông còn xấu tính hơn. Robie tin chắc những món bất ngờ anh bỏ lại đằng sau sẽ hoàn thành nhiệm vụ của chúng và kể cả những con chó được huấn luyện tốt nhất cũng không thể cưỡng lại được, ngay cả khi đang toàn sức săn đuổi. Anh hy vọng niềm tin của mình là đúng.

Cả hai con chó đều dừng phắt lại và tấn công thứ anh bỏ lại. Ngay khi cắn một miếng, lũ chó lảo đảo và ngã vật xuống. Chúng rồi sẽ trở lại là những con chó tấn công đáng gờm, nhưng chỉ thật lâu sau khi Robie đã rời khỏi.

Anh trèo qua hàng rào nhanh gấp đôi lúc trèo vào và thành công tránh được các tấm cảm biến áp lực.

Viên đạn như được bắn ra từ hư không bay tới trúng vào mé dưới lưng bên phải của anh. Tấm giáp hấp thụ động năng của viên đạn và đẩy nó trượt đi trên bề mặt áo chống đạn. Robie không chết, song anh cảm thấy như vừa nhận cú đá hậu từ một con la cáu kỉnh nặng cả nửa tấn.

Anh leo qua hàng rào thứ hai còn nhanh hơn hàng rào thứ nhất. Anh buông mình nhảy xuống phía bên kia khi đèn pha bắt đầu quét và chuông báo động réo inh ỏi trong khắp khu phức hợp. Anh lập tức lao vào bóng tối.

Nhưng rồi mọi thứ trở nên phức tạp hơn.

Will Robie đã lường trước điều này.

CHƯƠNG 31

Chiếc trực thăng lên khỏi sàn đáp và nhanh chóng bay về phía tây, hối hả truy đuổi kẻ đột nhập. Một ngọn đèn pha được bật sáng bên sườn phải máy bay. Luồng sáng của nó chiếu xuống, quét trên vùng đồng quê, soi sáng rực mặt đất bằng phẳng, tối tăm như thể mặt đất vừa đột nhiên bùng cháy. Vài giây sau, luồng sáng đã chiếu trúng và khóa chặt mục tiêu.

Một giây sau, chiếc SUV gầm lên nổ máy và đèn pha bật sáng. Tuy nhiên, trước khi chiếc xe kịp lao đi, chiếc trực thăng hạ xuống, lượn qua lại, khẩu súng 12,7 mm thò ra khỏi trực thăng, chĩa thẳng vào kính chắn gió chiếc SUV. Chỉ cần khẩu súng khai hỏa một loạt, chiếc SUV hẳn sẽ nát bét và người ngồi trong xe sẽ bỏ mạng dưới luồng hỏa lực chết người.

Qua hệ thống loa, viên phi công ra lệnh cho người lái xe bước xuống khỏi xe.

Người lái xe không làm theo.

Chiếc trực thăng bay treo ở đó thêm một phút trong khi viên phi công liên lạc với cấp trên để hỏi xem họ muốn làm gì với tình huống hiện tại.

Một phút sau, chiếc trực thăng đáp xuống, bốn người được vũ trang hạng nặng, mặc áo giáp chống đạn xuống khỏi máy bay, tới bao vây chiếc SUV. Khi yêu cầu người lái ra khỏi xe của họ không được tuân theo, mấy người này chuẩn bị dùng vũ lực giải quyết thì còi xe chiếc SUV bắt đầu réo ầm ĩ. Mấy người vũ trang lui lại một bước khi cửa kính bên lái xe bắt đầu hạ xuống. Tất cả cùng chĩa những khẩu súng trường tấn công của họ vào vị trí này, sẵn sàng khai hỏa ngay khi một khẩu súng xuất hiện.

Tấm kính cửa xe hạ xuống kịch tầm và dừng lại. Còi xe ngừng kêu. Động cơ cũng vụt tắt. Mấy người vũ trang nhìn nhau trước khi xông tới.

Họ tới bên cạnh xe và ngó vào trong. Hai ghế trước trống không. Băng ghế sau cũng thế. Khoang để hành lý ở cuối xe không có gì.

Có thể nghe thấy tiếng chửi rủa từ tất cả các bộ thiết bị liên lạc chung khi cảnh tượng này được truyền lên các nấc trên của chuỗi chỉ huy.

Will Robie giữ cho chiếc scooter điện lao đi với tốc độ nhanh nhất có thể, trong khi chiếc xe nhỏ bé, tắt đèn pha, chạy gần như êm ru qua những con đường vắng vẻ. Anh đã cách xa hàng dặm khỏi nơi đã để lại chiếc xe SUV dùng để chở chiếc scooter bên trong. Anh đã lập trình để động cơ xe khởi động, còi xe vang lên, đèn xe bật sáng, kính cửa xe hạ xuống, rồi động cơ xe tắt đi, rồi cho thực hiện tất cả các lệnh kể trên qua ứng dụng trên điện thoại của mình. Anh đã quan sát chiếc trực thăng và đội xung kích tiếp cận chiếc xe qua một camera gắn vào lưới tản nhiệt của chiếc xe, với phần video được chuyển trực tiếp về điện thoại của anh.

Anh rẽ vào một đường nhánh và để chiếc scooter lại trong một gian lán bỏ hoang, đúng như dự kiến. Anh rời đi trên một chiếc xe bán tải đã được để đó cho anh sử dụng sau khi cởi bỏ bộ đồ ngụy trang, ở trong anh mặc quần jean, áo sơ mi vải nhung và đi ủng. Để hoàn tất nốt màn hóa trang, anh đội một chiếc mũ cao bồi. Anh trông như một người dân địa phương từ chỗ làm hay quán bar trở về nhà.

Anh quay về thị trấn hết ba phần tư quãng thời gian lúc trước lái xe rời khỏi đó.

Anh đỗ chiếc xe bán tải đằng sau khách sạn nơi Decker và Jamison đang ở.

Decker đang ngủ say trên giường thì nghe thấy một tiếng động khẽ khiến anh ngồi bật dậy.

“Một lời khuyên: Anh có lẽ nên ngủ thính hơn.”

Decker bật đèn đầu giường và thấy Robie đang ngồi trên chiếc ghế tựa với vẻ bình thản.

Robie giơ điện thoại lên. “Tôi vừa gửi cho anh vài tài liệu và ảnh chụp. Tôi có mặt tại đây để cung cấp bối cảnh”

“Những bức ảnh và tài liệu liên quan tới cái gì vậy?”

“Ben Purdy, người từng làm việc tại Trạm Không lực London.”

“Từng ư? Anh ta rời đi khi nào vậy?”

“Vào khoảng thời gian cơ sở được chuyển giao cho Vector.”

“Bây giờ anh ta ở đâu?”

“Không biết. Và giấy tờ của anh ta không nói đến. Đó là một điểm khó hiểu bởi thông thường người ta sẽ nêu ra nơi đóng quân tiếp theo. Tất cả những hồ sơ tôi đã xem qua về các nhân sự khác đều như thế.”

Decker cầm điện thoại lên khỏi bàn đầu giường và mở thư điện tử. Anh dành ra một phút để xem qua các trang được Robie chụp lại.

“Làm thế nào anh có được những cái này?”

Robie chỉ nhìn anh.

“Họ có biết có người tới đó đêm nay không?” Decker hỏi.

Câu hỏi này nhận được một cái nhìn vị nể từ Robie.

“Có gọn gàng không?” Decker hỏi thêm.

“Phần ra về của tôi không được gọn gàng như tôi muốn. Nhưng họ sẽ không biết tôi quan tâm tới cái gì, điều này thì tôi có thể đảm bảo.”

“Vậy thì tốt.”

“Giờ anh sẽ làm gì?”

“Đưa bức ảnh cho một người xem để đoan chắc là đúng người.”

“Chúng ta không cần anh mang bức ảnh này trưng ra khắp nơi.”

“Tôi chỉ cho một người xem nó thôi. Một người tôi hoàn toàn tin tưởng.”

“Tôi hy vọng sự tin tưởng của anh được đặt đúng chỗ.”

“Có đấy. Về chuyện này, tôi có thể đảm bảo với anh.”

“Và nếu đúng là gã này thì sao?” Robie hỏi.

“Thì chúng ta sẽ phải tìm ra tay Ben Purdy này.”

“Và nếu anh không thể?”

Decker nhìn anh ta. “Tại sao việc đó lại là một vấn đề chứ? Cho dù nơi đóng quân hiện tại của anh ta không có trong hồ sơ đi nữa. Anh ta đang ở trong Không lực, đâu phải đang chạy trốn.”

“Anh ta đã từng ở trong Không lực. Chúng ta không rõ liệu anh ta còn tại ngũ hay không. Và nếu anh tìm được anh ta, có thể anh ta sẽ không nói gì. Vì nhiều lý do,” Robie quả quyết nói thêm.

“Anh nghĩ việc này sẽ đi xa tới vậy sao?”

Robie lướt các ngón tay dọc theo tay vịn ghế. “Nói để anh biết, nếu không phải vậy thì tôi đã không có mặt tại đây.”

“Thật tốt khi được biết.”

“Còn gì nữa không?”

“Khi tôi hỏi anh về Irene Cramer, anh đã ngắt máy. Tại sao?”

“Tôi không có gì để đóng góp cho cuộc trò chuyện đó.”

“Anh có cách thật kỳ lạ để không trả lời câu hỏi.”

“Đó là một phần của thứ tôi gọi là bản chất.”

“Tôi có thể chấp nhận những câu trả lời nửa vời, thậm chí là những lời dối trá thẳng thừng, vì gần như tất cả mọi người đều nói dối tôi vào một thời điểm nào đó. Nhưng để giải quyết vụ án, tôi cần biết sự thật. Và nói để anh biết, tôi sẽ có được nó.”

Robie nhìn điện thoại. “Đó là những thông tin anh cần. Hãy sử dụng chúng theo cách anh nghĩ là tốt nhất.” Anh đứng dậy, có chút cứng nhắc.

Chi tiết này không lọt khỏi mắt Decker. “Tôi cho rằng cuộc ra về không gọn gàng đó cũng đau đớn phải không?”

“Chúng gần như luôn như vậy.”

Robie đã tới bên cửa khi Decker nói, “Tôi biết lấy được những thứ này không dễ dàng gì. Cảm ơn.”

Robie quay lại đủ lâu để nói, “Đó là việc của tôi. Giờ hãy làm việc của anh.”

CHƯƠNG 32

“Chính là tay đó," Baker nói.

Anh, Decker và Jamison đang uống cà phê vào sáng hôm sau, trong một quán cà phê ở cuối con phố chỗ khách sạn nơi hai người thuê phòng. Decker đã cho anh xem bức ảnh Ben Purdy mà Robie gửi cho.

“Anh chắc chứ?"

“Ồ, đương nhiên. Chính là anh ta. Anh ta vẫn còn ở đây à? Tôi chưa hề gặp lại anh ta kể từ tối đó.”

“Tất cả quân nhân đều đã rời đi ngoại trừ người quản lý trạm, Đại tá Sumter. Những người còn lại là người của nhà thầu tư nhân.”

Baker lắc đầu. “Chưa bao giờ ưa mấy gã đó. Bọn họ được trả gấp ba lần đám chúng tôi mà chỉ làm việc bằng một phần tư chúng tôi.” Anh đưa mắt nhìn Decker. “Cậu có bức ảnh từ đâu vậy?”

Jamison liếc nhìn đồng đội của mình. Decker đã kể với cô về cuộc gặp với Robie.

“Chỉ là nghiệp vụ cảnh sát hiệu quả theo kiểu truyền thống thôi, Stan,” Decker nói, lấy lại chiếc điện thoại có bức ảnh trong khi Jamison nhíu mày trước câu nói này.

“Nếu anh ta đã rời đi, cậu định sẽ nói chuyện với anh ta bằng cách nào?”

“Em sẽ nghĩ cách. Anh ta còn nói gì khác với anh không? Nói về gia đình mình? Bạn bè? Bất cứ điều gì có thể giúp bọn em lần ra dấu vết anh ta?”

“À, anh ta nói gia đình mình sống ở Montana. Ngay bên kia biên giới.”

Decker ngồi thẳng người lên. “Anh ta có nhắc tới thị trấn nào không?”

“Không. Chỉ nói nơi đó nhỏ xíu và là vùng nông thôn. Tôi đoán phần lớn Montana là vùng nông thôn.” Baker xem đồng hồ. “Tôi phải đi rồi. Bình thường, lúc này, tôi đã có mặt ở chỗ làm việc, nhưng chúng tôi phải sửa chữa vài chỗ và phải hai giờ nữa mới bắt đầu làm.”

“Cảm ơn Stan, hẹn gặp lại anh sau.”

“Ê này, Caroline muốn tôi hỏi xem liệu hai người có muốn dùng bữa với chúng tôi tối nay không.”

“Ăn tối à?” Decker nói. “Em không...”

Nhưng Jamison đã chen vào, “Thế thì tuyệt quá, Stan.”

Baker cười hết cỡ. “Tôi sẽ gửi thư điện tử cho cô báo chi tiết. Hai người sẽ thích nhà hàng này. Đó là một nơi rất đặc biệt.”

Trước khi hai người kịp bình luận gì về câu nói này, Baker đã hối hả rời đi.

Decker quay ngoắt sang Jamison, cô giơ tay lên. “Anh ấy là anh rể anh.”

“Sắp thành anh rể cũ rồi.”

“Anh ấy có phải là bạn anh không? Anh có thích anh ấy không?”

“Ừ thì, có. Anh ấy là một gã đáng mến, vững vàng như bàn thạch.”

“Và chẳng phải hai người vừa cùng nhau đánh gục cả một đám du côn sao?”

“À, phải.”

“Vấn đề là anh ấy mời chúng ta ăn tối. Chúng ta nên nhận lời. Ít nhất, chúng ta có thể tìm hiểu được điều gì đó hữu ích.”

Decker mân mê cốc cà phê, trông có vẻ không chắc chắn.

“Sao?” Cô hỏi.

“Nếu cô muốn nghe sự thật, tôi đoán là tôi cảm thấy khó chịu khi anh ấy dường như hạnh phúc đến thế. Khi không có chị tôi. Tôi biết như thế thật ngốc nghếch và xấu tính, nhưng...”

Jamison đặt một tay lên vai anh. “Cảm thấy như vậy là bình thường sau khi việc như thế xảy đến với một thành viên trong gia đình. Nhưng anh cần chấp nhận để nó diễn ra. Đó là cuộc đời của anh ấy, không phải cuộc đời của anh. Đừng phán xét anh ấy, Decker, hãy chỉ giúp đỡ anh ấy. Như anh vừa nói, anh ấy là một người tốt.”

Anh trấn tĩnh lại và nói, “Nếu gia đình Purdy sống tại Montana chỉ ngay bên kia biên giới, chúng ta hẳn có thể tìm được họ.”

“Đó là một đường biên dài, Decker. Còn Robie thì sao? Anh ta có thể giúp được không?”

“Anh ta đã lấy cho chúng ta bức ảnh và cái tên. Anh ta đã làm phần việc của mình. Điểm mạnh của anh ta không phải là tìm kiếm trong cơ sở dữ liệu hay thẩm vấn nhân chứng. Chúng ta cần làm việc đó.”

“Phải, trong một vụ án thông thường. Nhưng đây có vẻ không phải một vụ án thông thường.”

Decker ngẫm nghĩ về những lời này hồi lâu, lấy điện thoại của anh ra, rồi bấm một số.

“Anh đang gọi cho ai vậy?” Cô hỏi.

“Một đồng nghiệp có chuyên môn... Xin chào, Bernie, Amos Decker đây. Phải, cũng đã lâu rồi thật. Phải, vẫn làm thám tử tư. Nghe này, tôi đang làm việc cho một khách hàng cố gắng tìm tung tích của một ông bố nợ nần. Tên là Ben Purdy. Anh ta ở trong Không lực, nhưng tôi nghĩ anh ta có thể đã đào ngũ, vậy nên anh ta có những rắc rối lớn hơn chuyện cấp dưỡng cho vợ và nuôi con. Chúng tôi đã cố thu hồi nợ, nhưng tay này đem theo toàn bộ tiền mặt và bên quân đội chẳng giúp ích gì nhiều. Phải, tôi biết. Vẫn câu chuyện cũ. Hiện tại, chúng tôi có một manh mối cho biết vài thành viên gia đình anh ta sống ở Montana, gần biên giới với Bắc Dakota. Tôi nhớ anh biết một tay ở vùng đó rất giỏi. Không biết anh có thể gọi điện cho anh ta và tìm giúp tôi vài thông tin về Purdy và gia đình người này hay không? Một địa chỉ của họ chẳng hạn vì tình cờ tôi cũng đang có mặt ở vùng đó?” Decker ngừng lời và lắng nghe. “Phải, đúng thế, vậy ổn đấy. Hãy cho anh ta số điện thoại của tôi để anh không bị kẹt ở giữa. Phải rồi, cảm ơn, Bernie. Lần sau tôi sẽ đãi anh một chầu bia và tôi sẽ trả cho anh chàng kia theo giờ.”

Anh ngắt máy và nhìn Jamison. Cô nhìn lại anh chằm chằm với vẻ không tin nổi.

“Anh vừa nhờ sự trợ giúp từ câu lạc bộ thám tử tư của anh à? Tôi cứ nghĩ chuyện đó chỉ diễn ra trong các bộ phim thôi đấy.”

“Bernie Hoffman từng là thanh tra điều tra án mạng ở Cincinnati. Chúng tôi đã quen và tin tưởng nhau khi cùng điều tra vài vụ. Vào thời điểm tôi ra hành nghề thám tử tư, anh ấy cũng vậy. Hồi ấy, chúng tôi cũng đã trợ giúp nhau. Tôi nhớ anh ấy có một trợ thủ thực sự giỏi ở Nam Dakota. Bernie sẽ để anh chàng này vào cuộc và chúng ta sẽ xem kết quả thế nào. Và đây không phải là nhờ vả. Tôi sẽ trả công cho anh chàng kia mà.”

Khi cô tiếp tục nhìn anh chằm chằm, anh hỏi, “Sao?”

“À, anh thu xếp việc đó thật chóng vánh qua điện thoại. Ý tôi là, anh không, ừm...” Giọng cô kéo dài và trông cô có chút bối rối.

“Tôi bị cứng lưỡi trong các tình huống xã giao thôi, Alex ạ. Nếu đặt tôi vào một bữa tối, một buổi dạ tiệc hay đại loại như thế, tôi không phải là gã cô trông đợi về tài hùng biện hay thậm chí nói vài lời liên lạc. Nhưng khi liên quan tới việc tôi làm để kiếm sống, tôi không gặp vấn đề đó. Tôi nghĩ đáng lẽ cô phải nhớ điều này từ lần gặp đầu tiên của chúng ta ở Ohio.”

Cô ngượng ngùng mỉm cười. “Anh nói đúng. Được rồi. Vậy theo anh, Purdy có ý gì khi anh ta nói tất cả họ đang ngồi trên một quả bom hẹn giờ ở đây?”

“Anh ta có thể đang nói theo nghĩa bóng. Hoặc nghĩa đen.”

“Trường hợp sau làm tôi thấy ớn lạnh đấy.”

“Robie có được bức ảnh bằng cách đột nhập vào trạm quân sự.”

Jamison mở to mắt nói, “Anh đã không cho tôi biết việc đó. Anh ta thực sự đã nói vậy sao?”

“Anh ta không cần phải nói. Nhưng cuộc đột nhập là một phen hú vía với anh ta, và tôi cảm thấy anh ta là loại người có thể tới bất cứ nơi nào mình muốn. Như vậy, hệ thống an ninh ở đó hẳn phải rất nghiêm ngặt.”

“Ừ thì, đó là một cơ sở bí mật của chính phủ,” Jamison nói.

“Phải, tôi chỉ tự hỏi bí mật đó là gì thôi.”

“Ý anh là sao?”

Để trả lời, Decker chỉ ra vài bức ảnh trong điện thoại của anh. “Robie không nói gì với tôi về những thứ này. Tôi đoán anh ta nghĩ các bức ảnh sẽ tự nói lên gì đó, và ít nhiều đúng là thế thật.”

Anh cho Jamison xem mấy bức ảnh chụp những người nằm trên cáng được đưa ra xe cấp cứu, và người đàn ông cùng hai phụ nữ xuống khỏi chiếc máy bay phản lực.

“Tôi tự hỏi họ là ai,” Jamison nói. “Và tôi tự hỏi chuyện gì đã xảy ra với mấy người nằm trên cáng? Sumter nói nơi đó thực sự an toàn. Không tai nạn.”

“À, có thể chuyện đã xảy ra với mấy người đó không phải là tai nạn,” Decker trả lời.

CHƯƠNG 33

Căn phòng tối om. Tất cả ánh sáng có vẻ đều tới từ một cây đèn ở khu vực khác. Một người đàn ông ngồi trên chiếc ghế có đệm bọc thoải mái. Ông mặc một bộ vét, áo sơ mi trắng là phẳng lì, thắt cà vạt. Đôi giày lười có tua trang trí của ông bóng loáng. Mái tóc ông đã hoa râm. Khuôn mặt ông hằn những nếp nhăn tích lũy từ những lo âu trong suốt hàng thập niên phục vụ đất nước. Thái độ của người đàn ông thật trầm tĩnh; ông đã quen với việc giữ vẻ ngoài như thế trong những thời điểm vào sinh ra tử.

Và lúc này là một trong những thời điểm như thế.

Mật danh của ông ta là Người Xanh, cho biết cấp cao ngất trời của người đàn ông này trong vai trò là một thành viên của bộ máy tình báo Mỹ.

Will Robie ngồi đối diện với ông ta.

“Amos Decker có thông tin rồi chứ?” Người Xanh hỏi.

“Đã có. Cùng các bức ảnh.”

“Robie, hôm qua, anh gặp may đấy.”

“Ngay lúc đó thì không có vẻ là vậy. Jess thế nào?”

“Bận” là tất cả những gì Người Xanh nói. “Bây giờ, đoán chừng từ thái độ của anh, chắc anh đang tự hỏi tại sao chúng ta không thực hiện một cuộc tấn công trực diện vào vấn đề cụ thể này?”

“Tôi chỉ làm việc được giao,” Robie nói với giọng đều đều.

“Nhưng dẫu vậy.”

“Phải,” Robie nói. “Nhưng dẫu vậy.”

Người Xanh giơ hai tay lên. “Thật không may, chúng ta bị trói tay sau lưng bởi những ràng buộc, Robie. Kỳ thực là rất chặt.”

“Thật thế sao?”

“Những lợi ích hùng mạnh đang hiện hữu trên toàn bộ tình huống này. Vấn đề nằm ở chỗ, trong khi chúng hiện hữu, chúng lại không đồng nhất với lợi ích của chúng ta.”

“Tiền?”

“Và quyền lực. Bây giờ, nếu chúng ta biết chắc những gì đang diễn ra, với bằng chứng có thể trình ra được, tình hình hẳn sẽ khác. Không có điều kiện đó, tôi thậm chí chẳng thể có được một cuộc gặp. Thậm chí, tôi chẳng thể mong thư điện tử của mình được hồi đáp. Người ta thà lờ đi một vấn đề tiềm tàng với hy vọng nó sẽ tự biến mất.”

“Và khi nó không tự biến mất?”

Người Xanh nhìn Robie hoài nghi. “Anh đã ở trong cuộc chơi này đủ lâu để biết khi vấn đề không tự biến mất, những người né tránh trách nhiệm của họ sẽ chỉ tay vào những người khác. Cái đó có vẻ được coi là sự lãnh đạo ở một số nơi.”

“Ông không thấy chán với trò thối tha này sao?”

“Tôi đã phát chán với nó ngay từ ngày làm việc đầu tiên của mình.” Người Xanh cúi người ra trước. “Nhưng nếu tất cả chúng ta, những ai căm ghét chuyện giữ nguyên hiện trạng đều bỏ cuộc, thì hiện trạng đó sẽ không chỉ tiếp tục duy trì mà còn trở nên không thể sửa chữa được.”

“Nghĩa là cái xấu chỉ thắng...”

“... khi những người tốt không làm gì. Tôi chọn làm gì đó.”

“Vậy bây giờ thế nào đây?” Robie hỏi.

“Anh có nghĩ anh ta có thể tìm được Ben Purdy không?”

“Nếu có ai có thể làm được, tôi nghĩ người đó là Decker.”

“Tôi có một người bạn thân tại Cục. Ông ấy đánh giá Decker rất cao. Thực ra, ông ấy nói với tôi rằng Decker là nhân viên điều tra thuần túy giỏi nhất mà FBI có. Ông ấy cũng nói Decker có vài điểm kỳ lạ.”

Robie gật đầu. “Tôi đã đọc hồ sơ. Anh ta được quyền có vài điểm kỳ lạ sau những gì đã xảy đến với mình.”

“Nhất trí.”

“Vector thì sao?” Robie hỏi.

“Một công ty mới thành lập gần đây song đã tham dự vào mọi lĩnh vực hoạt động của Bộ Quốc phòng với một đội ngũ đồng minh chính trị hùng mạnh mà bọn họ đã mua chuộc và trả tiền.”

“Nhưng có gì đó đang diễn ra tại cơ sở này không phù hợp với nhiệm vụ của họ.”

“Vì nhiều lý do, tôi đã luôn quan ngại về Phức hợp Quốc phòng Douglas S. George kể từ khi Vector được giao hợp đồng đảm nhận việc vận hành.”

“Nhưng có đại tá Không lực, Mark Sumter, nắm quyền chỉ huy.”

Người Xanh phẩy tay bác bỏ điều này. “Ông ta chỉ có chức vụ trên danh nghĩa. Một quân nhân chuyên nghiệp, không may thay, sẽ chấp hành bất cứ mệnh lệnh nào ông ta nhận được mà không cân nhắc tới khía cạnh đạo đức hay tính hợp pháp của nó.”

“Có thể đó là một trong những lý do ông ta được bổ nhiệm.”

“Tôi nghĩ đó là lý do duy nhất ông ta được bổ nhiệm.”

“Hệ thống radar. Con mắt trên bầu trời,” Robie nói.

“Phải, một cách chính thức.”

“Còn không chính thức?”

Người Xanh nhích người, ngồi sâu hơn vào ghế. “Những bức tường bí mật vẫn luôn tồn tại bên trong cộng đồng tình báo Mỹ,” ông ta nói. “Nhưng tôi chưa bao giờ thấy nó bị phân chia ra đến thế. Các bí mật được lưu giữ ở khắp nơi. Bộ Tư pháp, Bộ An ninh Nội địa, Bộ Quốc phòng, và tất cả các tổ chức có liên quan của họ. Các thành viên của cả hai đảng tại Quốc hội đã tiến hành điều tra và gặp một bức tường đá chặn lại.”

“Nghĩa là có thể tại đó đang diễn ra những việc không như chúng ta nghĩ?”

Người Xanh nói, “Kỳ thực có thể việc Irene Cramer bị tìm thấy đã chết ở đây lại là chuyện may mắn.”

“Với cô ta thì không may mắn lắm.”

“Tôi chỉ đang nói về bức tranh chiến lược lớn hơn. Vụ sát hại cô gái này đã kéo cỗ máy chính thống của FBI vào cuộc. Họ có thể đạt được ít nhiều tiến triển ở nơi chúng ta không thể. Anh cũng biết chúng ta không có quyền hạn hoạt động trong nước.”

“Người ta đã tìm cách giết Decker rồi.”

“Đó là lý do tại sao anh được phái đi để ngăn việc đó xảy ra. Và anh đã làm được.”

“Cái xác được xử lý rồi chứ?” Robie hỏi.

“Rồi. Hắn ta là một tay súng đánh thuê và không có khả năng lần ngược lại kẻ đã thuê hắn.”

“Có phỏng đoán nào không?”

“Chúng ta không đoán, Robie. Chúng ta không có thời gian cho chuyện đó.”

Robie gật đầu. “Vậy tại sao FBI được kéo vào cuộc? Chuyện này hẳn liên quan tới Cramer. Decker đã hỏi tôi về cô ấy. Tôi không có gì để nói với anh ấy.”

“Và tôi cũng không có gì để nói với anh về chủ đề đó. Có lẽ là sau này thì được.”

Robie chấp nhận câu trả lời như chuyện đương nhiên. Anh đã quen với việc không được biết toàn bộ câu chuyện trong bất cứ chiến dịch nào mình được triệu tập. “Được rồi. Nhưng cô ấy chắc hẳn rất quan trọng với chúng ta.”

“Có lẽ cô ấy quan trọng với chúng ta khi đã chết hơn là lúc còn sống. Song, cá nhân tôi tin rằng mọi cái chết như cái chết của cô gái này cần được đưa ra trước công lý, và thủ phạm phải bị trừng phạt.”

Người Xanh gật đầu cộc lốc với Robie, anh đứng dậy để trở lại với nhiệm vụ.

“Hãy canh chừng cho Decker và đồng đội của anh ấy với sự cẩn thận tối đa, Robie.”

Will Robie không nói gì. Anh không cần phải nói.

CHƯƠNG 34

“Sumter vẫn chưa hồi đáp,” Kelly nói khi tới gặp Decker và Jamison tại tiền sảnh khách sạn như đã hẹn trước. Anh mặc một bộ vét xám không áo gi-lê và sơ mi trắng, nhưng thay vì đôi bốt mòn vẹt, anh đi một đôi giày lười đen.

“Thật rõ ràng” Decker nói.

“Bộ Quốc phòng vận hành như một băng hà vậy, ít nhất đó là kinh nghiệm của tôi.”

“Sumter tới đây khoảng một năm trước, đúng không?”

“Đúng thế, khi việc vận hành trạm được chuyển giao.”

“Anh biết những gì về Vector?”

“Không nhiều. Nhưng họ có rất nhiều người tại đó. Và phần lớn đám này đều mang vũ khí. Loại khủng ấy.”

“Tôi có một câu hỏi,” Decker nói.

“Hỏi đi.”

“Tại sao lại cần đến những chiếc xe cấp cứu đó tại Trạm Không lực? Sumter đã nói đó là một nơi thực sự an toàn, không tai nạn, vì thế tôi không hiểu được.”

Kelly ranh mãnh nhìn anh. “Anh đã hỏi vậy khi chúng ta có mặt tại đó.”

“Và tôi đã không nhận được câu trả lời. Tôi nghĩ mình phải nhắm vào đó.”

“Anh nghĩ tôi biết sao?”

“Tôi nghĩ có thể anh có giả thuyết.”

“À, câu trả lời dễ dàng nhất là mọi cơ sở quân sự đều chuẩn bị cho trường hợp xấu nhất, vì thế có xe cấp cứu tại đó rất có thể chỉ vì lý do đó thôi.”

“Và có thể không phải. Quá nhiều biện pháp an ninh tại đó cho một hệ thống radar. Ý tôi là khó có khả năng một người có thể đột nhập và đánh cắp cái kim tự tháp đó.”

“Nhưng người ta có thể phá hoại nó,” Kelly vặn lại.

“Được rồi, tôi sẽ tính điểm cho anh về ý này,” Decker thừa nhận.

“Tại sao anh lại bận tâm về những việc đó?” Kelly hỏi.

“Tôi bận tâm nếu có điều gì đang diễn ra tại đó có thể liên quan tới Irene Cramer."

“Tôi không thấy mối liên hệ nào cả.”

“Việc của chúng ta là tìm ra nó, nếu tồn tại một mối liên hệ.”

“Chà, như tôi đã nói, tôi không nghe được gì về nơi đó hết.”

“Vậy thì chúng ta phải triển khai theo các hướng khác.”

“Và hướng đó sẽ là ở đâu?” Kelly hỏi.

“Tôi muốn quay lại khu Cư xá của Các Huynh đệ.”

“Anh muốn thu được gì tại đó?”

“Irene Cramer đã làm việc tại đó. Chúng ta có thể đã bỏ qua một chi tiết nào đó. Ít nhất, chúng ta cũng có thể nói chuyện với những người khác. Từ đó, một manh mối có thể xuất hiện.”

“Tôi sẽ báo trước với họ việc chúng ta sắp tới. Nhưng chúng ta hãy tiến hành một cách thận trọng. Họ đã bị chấn động mạnh bởi chuyện này.”

“Tôi chắc là vậy. Và chúng ta giải quyết vụ án này sớm bao nhiêu, họ sẽ có thể tiếp tục sống bình thường sớm bấy nhiêu. Việc không biết gì cũng không tốt cho họ.”

“Hợp lý đấy,” Kelly thừa nhận. Anh đột nhiên gườm gườm nhìn Decker. “Vài thanh niên phải vào viện tối hôm trước với đủ loại vết thương. Không có gì quá nghiêm trọng. Anh có biết gì về chuyện đó không?”

“Sao tôi lại phải biết?”

“Bọn họ không báo cảnh sát, nhưng một thuộc cấp của tôi đã có mặt ở đó để thẩm vấn vài gã ngu xuẩn khác dính vào một cuộc ẩu đả. Vậy nên anh ấy bắt gặp mấy tay thanh niên vừa kể. Đám này nói hai gã cực kỳ to con, bộ dạng bặm trợn đã đánh bọn họ bầm dập. Sáu chống lại hai, và hai người đó đã cho đám này vài đòn nặng ra trò. Rất ngạc nhiên khi chúng thừa nhận chuyện đó, song tôi nghĩ thậm chí chúng cũng bị ấn tượng mạnh. Anh chắc mình không biết gì về việc này chứ?”

“Có rất nhiều tay thực sự to con, bặm trợn trong thị trấn này.”

“Phải, rất nhiều,” Kelly nói, trông không có vẻ bị thuyết phục.

“Anh sẽ gọi cho Các Huynh đệ để chúng ta có thể tới đó phải không?” Decker nói. “Tôi sẽ đi lấy chiếc SUV và lái tới đây.”

Anh để Kelly và Jamison lại đó.

Kelly nhìn cô. “Vậy chính xác thì chuyện gì đang diễn ra đây?”

“Tôi không hiểu ý anh là gì.”

“Cả cô cũng đi theo con đường ám muội sao?”

“Ái chà, từ đó dùng để đi thi SAT được đấy.”

“Thế cô nghĩ tôi học được nó từ đâu?” Kelly đáp lại.

Trên đường chạy xe tới khu Cư xá, họ chạy ngang qua vị trí giếng dầu của Công ty Năng lượng Toàn Hoa Kỳ, nằm kề bên cả đất đai của Các Huynh đệ lẫn Trạm Không lực.

“Đại tá Sumter thực sự ghét tất cả những thứ này nằm ngay cạnh cơ sở của ông ấy,” Jamison nói. “Tôi đoán tôi có thể hiểu cảm giác đó. Ý tôi là nếu xảy ra tai nạn với mấy giếng dầu này, một vụ cháy hay gì đó, nó có thể ảnh hưởng tới việc ông ấy đang làm tại trạm.”

Kelly đưa một điếu thuốc chưa châm lửa lên miệng. “Dễ thế lắm. Như bắt cá trong chum vậy.”

“Cái gì cơ?” Jamison hỏi.

“Việc khoan dầu quanh đây.”

“Anh có bao giờ nghĩ tới chuyện làm việc trong ngành khai thác dầu không?” Jamison hỏi.

Viên thanh tra lắc đầu. “Tôi thích công việc ổn định hơn. Không có vẻ gì là tội ác sẽ có lúc biến mất.” Kelly đưa mắt nhìn Decker. “Nếu không làm cớm, anh sẽ làm gì?”

“Thất nghiệp,” Decker trả lời khá chân thành.

CHƯƠNG 35

Milton Ames và Peter Gunther đang đợi họ ở nhà ăn. Họ mặc đồ hệt như lúc trước, nhưng cả hai người có vẻ nhợt nhạt hơn, Ames trông yếu đuối và mất phương hướng.

Ames ấp úng, “Khi nào chúng tôi có thể nhận xác Pammie về? Chúng tôi cần an táng cho con bé chu đáo.”

“Tôi sẽ báo cho anh biết sớm nhất có thể, Milton” Kelly dịu giọng nói. “Sẽ không lâu nữa đâu.”

“Họ có... có bắt buộc phải... anh biết đấy?”

“Họ phải thực hiện một cuộc giải phẫu tử thi, đúng thế,” Jamison khẽ nói. “Pháp luật đòi hỏi như vậy trong hoàn cảnh tử vong đó.”

“Tôi... tôi đoán thế. Susan cứ hỏi mãi. Cô ấy... chúng tôi... muốn...”

Kelly nói, “Chúng tôi đang làm tất cả những gì có thể, làm ơn hãy tin như vậy.”

“Tôi tin mà, Joe. Cảm ơn anh.”

Decker nói, “Tôi biết các ông không lập hồ sơ giấy tờ về Irene Cramer, nhưng sau khi cô ấy cung cấp thông tin cho các ông về bằng đại học của mình, các ông có kiểm tra với Amherst để xem cô ấy có thực sự học ở đó không?”

Ames nói quả quyết, “Không, chúng tôi đã không làm thế. Tại sao cô ấy lại nói dối về bằng cấp chứ?”

Gunther chen vào, “Và tại sao có người lại mất công tới tận đây với một câu chuyện bịa đặt? Chúng tôi không trả lương cao lắm. Cô ấy có động cơ nào để nói dối chúng tôi về quá khứ của mình chứ? Tôi quả thực không thể nhìn ra.”

“Chà, nếu cô ấy muốn biến mất nhưng lại cần một công việc để nuôi sống bản thân thì sao?” Jamison nói. “Đó có thể là một động cơ.”

Biểu cảm của Gunther cho thấy rõ ràng ông không tin đây có thể là một lời giải thích khả dĩ.

Jamison nói, “Cô ấy có cung cấp cho các ông thư giới thiệu của những nơi làm việc trước để các ông kiểm tra không? Cô ấy đã ra trường được chừng tám năm. Trong quãng thời gian đó, cô ấy hẳn đã phải trải qua những công việc khác.”

Gunther và Ames đưa mắt nhìn nhau.

Decker nói, “Trong các cuộc phỏng vấn tuyển dụng, các ông luôn hỏi về kinh nghiệm của ứng viên tiềm năng. Các ông kiểm tra các thư giới thiệu.”

Gunther đan hai tay vào nhau và khẽ nói, “Chúng tôi cần một giáo viên và... cô ấy là người duy nhất nộp đơn ứng tuyển. Chúng tôi không có cơ hội kén chọn."

“Dạy học là một công việc khá mệt mỏi,” Ames nói thêm. “Và người ta có thể kiếm được gấp đôi mức lương chúng tôi đề nghị trả mà chỉ cần làm thu ngân cho cửa hàng. Vì thế, khi cô ấy nộp đơn cho vị trí đó, chúng tôi đã rất mừng.”

“Kỳ thực, tôi hình dung là các ông đang rất cần người?” Jamison hỏi.

“Phải.”

“Làm thế nào mà cô ấy biết các ông đang tuyển giáo viên vậy?” Decker hỏi.

Gunther trả lời, “Chúng tôi đăng quảng cáo online và cả trên báo địa phương. Có lẽ cô ấy đọc được và tới. Cô ấy trả lời phỏng vấn rất tốt, còn mang theo các bài giảng mẫu, có vẻ được chuẩn bị rất kỹ để dạy cho lũ trẻ của chúng tôi, dường như cô ấy cũng hạnh phúc và giỏi thích ứng. Thêm nữa là cô ấy đã làm việc rất tốt trong thời gian ở đây. Nếu anh còn nhớ thì chính Susan đã nói cho anh biết điều đó.”

Ames nói, “Nhưng tại sao lại có những câu hỏi này về quá khứ của Irene? Chúng có liên quan gì tới chuyện đã xảy ra với cô ấy chứ? Cô ấy là gái mại dâm. Chẳng phải bọn họ thường gặp phải chuyện xấu hay sao? Ý tôi muốn nói bản chất việc đó là thế, phải không nào?"

“Phải, có thể lắm,” Jamison nói. “Nhưng chúng tôi cũng phải điều tra theo cả những góc độ khác nữa.”

“Chúng tôi chỉ đang cố lần lại quá khứ của cô ấy. Nó có thể có tác động tới việc đã xảy ra,” Kelly giải thích. “Ít nhất, chúng tôi chưa thể loại trừ chuyện đó được.”

“Nghĩa là có thể ai đó liên quan tới quá khứ của Irene đã giết cô ấy?”

“Có thể.”

Gunther gật đầu. “Chà, việc đó đem lại ít nhiều an ủi. Ít nhất, có thể không phải người ở London là kẻ thủ ác. Tôi không thích nghĩ tới chuyện có thể đang có một kẻ sát nhân tàn bạo lượn lờ quanh đây.”

“Ông sẽ ngạc nhiên về số lượng địa điểm có những gã sát nhân tàn bạo lượn lờ quanh đấy,” Decker nói, hướng về Gunther một cái nhìn sắc lẹm.

Ames nói, “Tôi biết các vị cần tìm hiểu chuyện đã xảy ra với Irene, nhưng các vị có manh mối nào về kẻ đã sát hại con gái tôi không?”

Decker nhìn Ames. “Như Thanh tra Kelly đã nói, chúng tôi đang nỗ lực điều tra vụ án này. Cả hai vụ án đều là ưu tiên của chúng tôi.”

“Các vị có nghĩ hai vụ án có thể liên hệ với nhau không?” Gunther hỏi.

“Sao lại thế?” Kelly hỏi.

“Cả hai đều có liên hệ với nơi này. Cả hai đều bị giết khi họ rời khỏi khu vực của chúng tôi. Anh có nghĩ có thể thủ phạm là kẻ nào đó ác cảm với lối sống cũng như đức tin của chúng tôi hay không? Những chuyện này đôi khi cũng xảy ra. Bức hại tôn giáo.”

“Phải, có khả năng” Jamison nói. “Và chúng tôi sẽ điều tra góc độ đó, cho dù Cramer không phải là thành viên Cư xá.”

“Ai đó có thể thù ghét cô ấy vì cô ấy dạy học ở đây, hoặc vì lý do nào đó mà tưởng nhầm cô ấy là một thành viên cộng đồng.”

“Xin nhắc lại, chúng tôi sẽ điều tra về góc độ đó,” Jamison nói, đưa mắt nhìn Decker.

Kelly nói thêm, “Các ông có suy đoán nào về nơi Pamela sống ở London không?”

“Con bé chưa bao giờ nói với tôi,” Ames nói. Anh ta ngừng lời, biểu cảm trở nên không thoải mái.

Jamison nhanh chóng nắm bắt điều này và hỏi, “Anh có ý tưởng nào trong đầu không?”

“Bộ đồ nó mặc khi con bé được tìm thấy. Tôi đã thấy các món trang phục. Tôi... con bé chưa bao giờ mặc như thế khi nó sống tại đây. Tôi đã thấy cách nó ăn mặc ở trạm dừng xe tải nhưng bộ đồ này... bộ đồ này còn hơn thế nữa... Chuyện gì đã xảy ra ở đó vậy? Tôi muốn biết. Susan cũng đã hỏi tôi về chuyện ấy. Vợ tôi vô cùng lo lắng”

Kelly nói, “Anh biết đấy, con gái anh có thể chỉ thử một phong cách mới mà thôi.”

Ames nói, “Anh... anh có nghĩ con gái tôi đã... Ý tôi là... quan hệ? Với Hal Parker? Con bé không thể nào làm chuyện đó vì nó thấy ông ta... hấp dẫn. Ông ta còn già hơn chúng tôi!” Người đàn ông nhìn xuống. “Nhưng có thể nó đã...” Anh ta ngừng lời và lắc đầu. “Không, tôi không thể tin một chuyện như thế về con gái tôi. Nó không thể làm chuyện đó. Không bao giờ.”

Decker nói, “Khám nghiệm tử thi cho thấy cô ấy không có quan hệ tình dục, nếu chi tiết này khiến anh thấy dễ chịu hơn.”

Ames đưa hai tay ôm lấy đầu, rên rỉ và trông như thể sắp nôn ra ngay đó, ngay xuống tấm khăn hoa trải bàn.

Decker đưa tay áp lên vai Ames. “Tôi rất tiếc, anh Ames. Tôi chỉ muốn anh biết cho dù con gái anh tới đó làm gì, hành vi cụ thể ấy đã không diễn ra với Hal Parker, được không? Hãy xua nó ra khỏi tâm trí. Và hãy nói điều đó với vợ anh nữa.”

Ames ngẩng đầu lên, lau khô mắt rồi gật đầu. “Phải. Cảm ơn anh.”

Khi Decker liếc nhìn Jamison, cô đang há hốc miệng. Cô hối hả nói với Gunther, “Chúng tôi được biết là các ông đã mua đất từ Không lực phải không? Rồi sau đó, cho các nhà khai thác dầu thuê một phần đất?”

Gunther gật đầu. “Đúng. Tiền thuê đất trả rất đúng hạn. Thắng cuộc đấu giá đó là một trong những khoản đầu tư tốt nhất chúng tôi đã thực hiện.”

“Tôi chắc vậy,” Jamison nói.

Decker nói, “Ông có bao giờ thấy gì lạ ở cơ sở Không lực không?”

“Lạ à? Tôi chưa từng. Nhưng tôi không thực sự để tâm đến nó.” Gunther nhìn sang Ames. “Còn anh thì sao, Milton?”

“Nhà tôi không gần chỗ họ. Nhưng có những người khác sống gần trạm hơn. Tôi có thể hỏi họ.”

“Ông có phiền nếu chúng tôi làm việc đó, và nếu chúng tôi gặp họ ngay bây giờ không?” Decker hỏi.

Gunther nói, “Được thôi. Nhưng tất cả chuyện này để làm gì?”

“Tôi ước gì tôi có thể cho ông biết,” Decker nói. “Nhưng chính bản thân tôi cũng không chắc chắn.”

CHƯƠNG 36

Trong nhà ăn, Judith và Robert White ngồi bên kia bàn đối diện với Decker, Jamison và Kelly. Hai người còn trẻ, mới kết hôn chưa đầy ba năm, nhưng người vợ đã mang thai đứa con thứ hai. Chiếc khăn của người vợ sặc sỡ, quần áo của người chồng sẫm màu và không có trang trí gì. Trông anh chồng có vẻ bồn chồn; cô vợ thì có vẻ tò mò.

Họ được mời tới đây vì trang trại nhỏ của họ nằm gần nhất hàng rào ngoại vi cơ sở của Không lực.

Robert mân mê cái mũ của mình và chú mục xuống hai chân trong khi Decker quan sát hai vợ chồng.

“Hai người có thể kể cho chúng tôi bất cứ điều gì” anh nói, nhìn thẳng vào Judith. “Cho dù điều đó có vẻ quan trọng hay không.”

Robert nhún vai và ngước mắt nhìn lên. “Tôi không biết gì hết.”

Cô vợ thúc khuỷu tay vào cánh tay anh ta. “Bobby, nói với họ đi.”

“Suỵt, Judy, đây không phải việc của chúng ta.”

“Hai phụ nữ đã bị giết hại,” Jamison nói. “Một người từng sống tại đây còn người kia đã làm việc ở đây. Điều đó biến nó trở thành việc của chúng ta.”

Judith bắt đầu ứa nước mắt. “Bobby, hãy nói với họ đi. Điều đó quan trọng mà. Ôi, Pammie và cô Cramer tội nghiệp.”

Robert ngồi thẳng người lên, vẻ cam chịu hiện rõ trên nét mặt anh ta. “Được rồi, tôi nghe thấy những âm thanh lạ vào ban đêm.”

“Lạ? Như thế nào?” Decker hỏi.

“Những chiếc máy bay đến và đi. Có cả trực thăng nữa. Ánh đèn di chuyển qua phía trên nhà chúng tôi.”

“Và những con chó, hãy kể cho họ về lũ chó,” cô vợ cầu khẩn.

Robert ngồi thẳng người thêm và vẻ mặt anh ta tối sầm hơn. “Họ có chó an ninh ở đó. Những con vật hung dữ. Chúng tôi có một con chó con. Một lần, nó đi tới chỗ hàng rào bên ngoài. Chỉ do tò mò. Thế đấy, ơn Chúa là giữa bọn chúng có hai lượt hàng rào. Cứ nghĩ chúng sắp xé toang cả hai lượt hàng rào để vồ lấy con chó con của chúng tôi.”

“Và hãy nói với họ về cái-anh-biết-là-gì đó,” Judith nhắc nhở. Robert mím chặt miệng và lắc đầu.

Decker nhô người tới. “Cái-anh-biết-là gì?”

“Người đàn ông đó!” Judith nói. “Bobby, nếu anh không nói với họ thì em sẽ nói.”

“Chúa ơi, em này, em không thấy em đang đẩy chúng ta vào việc gì sao?”

“Sự thật luôn tốt hơn,” Decker nói. “Anh nói sự thật, anh sẽ không gặp rắc rối gì.”

“Là anh nói thế thôi,” Robert vặn lại.

“Bobby!” Vợ anh ta kêu lên.

Anh ta lại thở dài. “Khoảng một tháng trước. Lúc khuya. Tôi không thể ngủ được. Tôi đang ở trong căn xưởng nhỏ của mình sửa chữa vài dụng cụ. Chỗ đó cách hàng rào chừng chín mươi mét. Đúng lúc đó, tôi nghe thấy chấn động bên ngoài. Lúc khoảng hai giờ sáng. Chúng tôi chưa bao giờ gặp rắc rối nào quanh đây, nhưng, thế đấy, tiếng động này nghe không tốt lành gì cả. Tôi cầm một cái rìu trên bàn thợ và đi ra ngoài. Tôi có thể nghe thấy âm thanh của thứ gì đó đang chạy. Và rồi có tiếng la hét và sau đó, tôi nghe thấy mấy con chó đó sủa váng lên. Có vẻ họ đang nhốn nháo. Tôi chạy tới chỗ hàng rào nhưng dừng bước trước khi tới đó vì tôi có thể thấy ánh sáng. Các luồng sáng quét loang loáng khắp nơi vì những người cầm đèn đang chạy.”

“Tiếp đi,” Kelly nói.

“Tôi phát hoảng, vậy là tôi nằm bẹp xuống đất, nhưng tôi vẫn quan sát. Tối hôm đó, trăng khá tròn. Và rồi từ trong bóng tối, người đàn ông này nhảy lên hàng rào bên trong và anh ta cố leo lên đỉnh rào.”

“Trông người đó thế nào?” Decker hỏi.

“Anh ta để râu, mái tóc rối bù và dày. Anh ta cao, trông gầy nhẳng, lúc ấy anh ta đang lấy hết sức bình sinh để leo qua cái hàng rào.”

“Quần áo thì sao?”

“Trông như một bộ áo liền quần, và anh ta đi chân đất.”

“Tiếp theo chuyện gì đã xảy ra?” Jamison hỏi.

“Anh ta leo được nửa chừng thì một con chó đuổi kịp. Nó nhảy chồm lên và cắn chặt lấy một bên ống quần của anh ta. Anh ta la hét."

“Anh có hiểu được gì trong những lời anh ta nói không?”

“Không, tôi ở cách quá xa và những tiếng la hét đó với tôi nghe chẳng ra ý nghĩa gì cả. Tôi nghĩ anh ta bị điên hoặc đang phê ma túy hay gì đó. Nhưng chắc tôi cũng sẽ có phản ứng tương tự nếu một con chó cắn tôi như thế. Thế rồi, những người khác chạy tới, họ gọi con chó quay lại rồi lôi người đàn ông từ trên hàng rào xuống. Anh ta chấp nhận bỏ cuộc và buông xuôi. Một chiếc xe tải trờ tới, bọn họ tống anh ta lên xe, sau đó chiếc xe chạy đi. Rồi những người khác cũng rời khỏi chỗ ấy. Khi quay trở vào nhà, tôi run bần bật như một cái lá bị gió thốc.”

“Anh ấy đúng là đã như thế,” Judith nói. “Tôi pha cho anh ấy ít trà để giúp anh ấy bình tĩnh lại. Lúc đó, chồng tôi đã kể cho tôi nghe những gì xảy ra.”

Decker đưa mắt nhìn Kelly, anh này trông vừa quan tâm vừa lúng túng.

“Anh đã kể với ai khác về chuyện này chưa?” Jamison hỏi.

“Chưa,” Robert nói. “Cô biết đấy, đó là cơ sở của chính quyền. Tôi không muốn dính dáng tới bất cứ việc gì ở đó cả. Tôi chỉ là một nông dân. Chúng tôi chỉ muốn được yên thân, vậy thôi.”

Judith nói đầy kích động, “Các vị có nghĩ việc này có gì liên quan tới cô Cramer và Pammie không?”

“Có thể,” Kelly nói, trong khi Decker ngồi xuống và nhìn chằm chằm lên trần, chìm trong suy nghĩ.

Jamison hỏi, “Cô có biết Pamela và Irene Cramer không?”

Judith gật đầu. “Tôi biết Pammie khá rõ. Cô ấy không thích cuộc sống ở đây. Con trai chúng tôi mới có một tuổi, thằng bé vẫn chưa đi học, nhưng tôi có giúp cô Cramer ít nhiều ở lớp học. Tôi cũng giúp đỡ người giáo viên trước đó của chúng tôi.”

“Cô Cramer có bao giờ nói gì mà cô cảm thấy lạ lùng không? Cô ấy có nhắc tới cơ sở Không lực không?”

“Không, không bao giờ.” Judith ngừng lời. “Cô ấy có hỏi tôi sống ở đâu trong khu Cư xá.”

“Và cô đã cho cô ấy biết?” Jamison hỏi.

“Vâng. Dù chuyện đó thật tức cười.”

“Chuyện gì?” Jamison vội hỏi.

“À, tại đây, chúng tôi sống cộng đồng. Trong nhiều khu Cư xá của Trùng tẩy phái, tất cả mọi người thường sống trong những căn nhà nhỏ nằm sát nhau hoặc chung tường với nhau. Tôi biết điều này vì tôi có một người anh họ xa là tín đồ Hutterite cũng sống ở Bắc Dakota, nhưng không gần đây.”

Decker nhìn cô gái chăm chú. “Và ý cô là gì?” Anh lên tiếng.

“Chà, ở đây có đủ đất để tất cả chúng tôi có khu vực riêng của mình, và mỗi gia đình đều trồng trọt riêng ít nhiều. Chúng tôi góp phần lớn thu hoạch cho khu Cư xá, nhưng chúng tôi có thể giữ lại một phần để dùng riêng. Và mỗi người có thể trồng những thứ khác nhau họ thích mà khu Cư xá không trồng chung.”

“Và ý cô là gì?” Decker hỏi lại.

“Tôi đã nói với cô Cramer chuyện đó. Và những lời cô ấy nói thật tức cười. Cô ấy nói có lẽ không nên làm việc đó. Không nên tự trồng lương thực cho chính mình.”

“Tại sao cô ấy lại nói thế?” Jamison hỏi, liếc nhìn Decker.

“Tôi không biết. Cô ấy không bao giờ nói.”

Decker gấp gáp hỏi, “Cô ấy dạy học tại chỗ nào ở đây?”

“Trong ngôi nhà nhỏ làm trường học ở cạnh căn nhà nơi chúng tôi sản xuất trứng” Robert nói.

“Cô ấy có phòng làm việc tại đó không?”

Judith gật đầu. “Một căn phòng ở phía sau.”

Decker đứng lên. “Cô có thể dẫn chúng tôi tới đó không? Ngay bây giờ?”

CHƯƠNG 37

Doris, giáo viên của khu Cư xá, ra mở cửa khi họ gõ cửa. Bà đã ở tuổi năm mươi và ăn mặc như các phụ nữ khác tại khu Cư xá, nhưng váy, khăn của bà may bằng một loại vải có màu và hoa văn khác. Đằng sau bà, họ có thể thấy các học sinh ngồi thành hàng lối theo tuổi từ sáu tới vị thành niên, thành các nhóm riêng rẽ ở giữa căn phòng rộng. Tất cả đều nhìn những người vừa tới với thái độ vừa quan tâm vừa ngỡ ngàng.

Sau khi Judith giới thiệu Kelly, Decker và Jamison, Doris giải thích bà đang tạm thế chỗ Cramer.

“Chuyện xảy ra với Irene thật khủng khiếp,” bà khẽ nói.

“Phải,” Decker lơ đãng nói. “Thế này, chúng tôi cần xem qua phòng làm việc của Cramer.

“Ồ, được thôi. Đằng này.”

Bà dẫn họ đi ngang qua các học sinh. Vài cậu bé nhỏ tuổi ngước nhìn anh chàng Decker khổng lồ với vẻ kính nể, trong khi mấy cậu học sinh vị thành niên dõi theo từng bước của quý cô Jamison xinh đẹp.

Doris mở cánh cửa dẫn vào căn phòng nhỏ rồi mời họ vào.

Đó là một căn phòng mỗi chiều chừng ba mét, có một cửa sổ. Một bàn làm việc nhỏ được kê giữa phòng cùng chiếc ghế dựa lưng thẳng được đẩy sát vào khoảng để chân dưới gầm bàn. Hai tủ đựng tài liệu bằng kim loại kê sát vào tường.

Trên mặt bàn có một cái thấm mực, một tập giấy ghi chú gắn vào trục lật xoay, một chồng sách, và thứ trông có vẻ là vài cuốn tập học sinh.

Doris và Judith để họ lại để kiểm tra.

“Chúng ta đang tìm cái gì đây?” Kelly hỏi.

“Bất cứ thứ gì giúp ích được cho chúng ta,” Decker trả lời.

“Nghe có vẻ hơi mơ hồ.”

“Decker nghĩ rằng vụ giết hại Cramer có thể liên quan tới quá khứ của cô ấy. Trước khi cô ấy tới đây.” Jamison liếc nhìn Decker. “Những tội ác cũ phủ xuống những cái bóng dài, hay từa tựa như vậy.”

Kelly trông có vẻ tò mò với việc này. “Trước khi cô ấy tới đây hả? Có thể đó là lý do khiến Cục quan tâm chăng?”

Decker gật đầu. “Phải. Tôi nghĩ tìm ra lý do khiến cô ấy tới đây sẽ giúp ích rất nhiều cho việc tìm ra hung thủ.”

“Anh nghĩ rằng kẻ giết cô ấy có liên quan nào đó tới quá khứ của cô ấy?”

“Hoàn toàn có thể,” Jamison nhận xét.

“Tôi thấy cũng có lý.” Kelly mở các ngăn kéo bàn ra và nhìn vào trong, thậm chí còn kiểm tra bên dưới từng ngăn kéo. Jamison bắt đầu kiểm tra qua các cuốn sách và cuốn tập, trong khi Decker mở một trong các ngăn kéo tủ đựng tài liệu ra và bắt đầu tìm kiếm.

“Chẳng có gì ở đây hết,” một lúc sau, Kelly nói.

“Ở đây cũng thế,” Jamison nói và đặt cuốn tập cuối cùng xuống, trong khi Decker vẫn đang lục lọi qua các ngăn tủ đựng tài liệu.

Jamison ngồi xuống sau bàn làm việc và kéo tập giấy ghi chú có trục lật xoay về phía mình.

“Vào thời nay mà vẫn còn thứ này thì thật lạ, đặc biệt là với một người trẻ tuổi.”

Decker ngước nhìn lên khỏi ngăn kéo tủ. “Ở đó có gì không?”

Jamison lật qua vài tấm thẻ bắt đầu bằng chữ cái A. “Có vẻ tất cả chúng đều trắng trơn,” cô nói. “Tại sao lại để một tập ghi chú trắng trơn trên mặt bàn làm việc của mình chứ?”

Decker bước lại, cầm lấy nó từ tay cô, lật qua từng tấm thẻ. Cuối cùng, ở gần cuối tập thẻ, anh lấy ra một tấm có vài chữ viết trên đó.

“Nó ở dưới chữ cái nào vậy?” Kelly hỏi.

Decker nói, “Tôi nghĩ Cramer đang tỏ ra vui tính. Tấm thẻ này ở dưới chữ X, giống như đánh dấu X vào vị trí đó. Và tôi đoán cô ấy tính tới thực tế là gần như chẳng ai đi kiểm tra tất cả các tấm thẻ.”

“Chà, cô ấy đã không tính tới anh,” Jamison châm chọc.

“Trên đó viết gì vậy?” Kelly hỏi.

Decker đọc to. “Kế hoạch bài giảng C ngày 15 tháng Mười hai năm ngoái.”

“Anh có ý tưởng nào về việc nó có thể nghĩa là gì không?” Jamison hỏi.

Để trả lời, Decker hối hả lao tới chỗ tủ đựng tài liệu, nhanh chóng tìm kiếm trong các giấy tờ ở đó, rồi lấy ra một tập thời gian biểu. Anh lật mở nó tới tháng Mười hai.

“Đây, vào 15 tháng Mười hai, cô ấy viết cái tên ‘Bud', Nhà dưỡng lão Green Hills, Williston, Bắc Dakota.” Anh ngước lên. “Có cả địa chỉ cùng số điện thoại.”

“Tại sao cô ấy lại viết vào một trang kế hoạch bài giảng?” Kelly hỏi.

“À, xét tới thủ thuật với tập thẻ ghi chú, nhiều khả năng cô ấy không muốn nó hiện diện trong điện thoại của mình nhưng vẫn muốn có nó ở ngay gần để tra cứu khi cần.”

“Williston cách đây cũng không xa lắm,” Kelly nói. “Anh muốn tới đó tìm hiểu chứ?”

“Có, nhưng trước hết hãy gọi điện thoại để xem có ai tên là Bud ở đó hay không.”

Kelly lấy điện thoại ra, nhìn số điện thoại trên trang giấy rồi bấm số gọi.

Anh nói chuyện qua điện thoại một lát rồi chờ khoảng một phút. “Họ đang kiểm tra,” anh nói. Ai đó trở lại đường dây và anh lắng nghe thêm vài giây, rồi ngắt máy và nhìn hai người. “Họ không có ai tên là Bud sống ở đó hết. Cũng không có ai mang tên này từng sống tại đó gần đây.”

“Đó có thể là biệt danh,” Jamison nói.

“Nghĩa là chúng ta cần đi một chuyến tới Williston,” Decker nói.

Họ ra ngoài và lên chiếc SUV.

“Anh nghĩ đây sẽ là bước đột phá chứ?” Kelly hỏi.

“Mong lời anh nói đến được tai Chúa,” Decker trả lời.

“Giờ tôi cũng muốn có chút phép màu đây” Jamison phụ họa.

“Trông có vẻ là một nơi tốt đấy,” Jamison nói khi cô lái chiếc SUV vào bãi để xe của Nhà dưỡng lão Green Hills, một tiếng sau khi xuất phát.

Họ xuống xe và đi vào trong. Tại bàn trực ban là một cô gái trẻ mặc bộ đồ y tá màu xanh.

“Tôi có thể giúp gì cho các vị?”

Kelly đưa thẻ công vụ của mình ra, Decker và Jamison cũng vậy. Động thái này cho phép họ gặp người giám sát đang trực, một phụ nữ ngoài năm mươi có mái tóc bạc cắt ngắn, thân hình đường bệ và khuôn mặt cau có.

“Tôi đã nói chuyện với anh lúc trước rồi,” bà này nói với Kelly khi anh giải thích điều họ muốn. “Ở đây chúng tôi không có ai tên Bud hết.”

“Đó nhiều khả năng là một biệt danh,” Kelly nói.

“Vậy tên đầy đủ của người này là gì?” Bà ta hỏi.

“À, nếu chúng tôi biết thì tôi đã cung cấp cho bà rồi.”

“Đã từng có ai tên là Irene Cramer làm việc ở đây chưa?” Decker hỏi.

“Cramer? Irene Cramer, không, tôi không nghĩ là từng có ai như thế. Xem nào, tất cả chuyện này là gì vậy?”

Kelly lấy một bản sao giấy phép lái xe của Cramer ra và đưa cho bà ta xem. “Đây là Irene Cramer.”

Bà ta đeo kính lên và nhìn chăm chú vào bức ảnh. “Sao cơ, đây là Mary Rice. Ít nhất, đó là tên khi cô ấy làm việc tại đây.”

“Vào thời gian nào vậy?” Decker hỏi.

“Chúng ta tới phòng làm việc của tôi nhé.”

Họ đi theo người phụ nữ, băng qua hành lang tới một căn phòng nhỏ không cửa sổ, bài trí tẻ nhạt. Bà ta ngồi xuống bàn làm việc và đăng nhập vào chiếc máy tính để bàn.

“Tấm séc trả lương cuối cùng của cô ấy được chi trả khoảng mười bốn tháng trước."

“Cô ấy đã làm gì ở đây?” Jamison hỏi.

“Cô ấy làm việc với những người nội trú tại đây. Cô ấy làm vật lý trị liệu cho họ.”

“Và cô ấy có bằng cấp để làm việc đó không?” Decker hỏi.

“Có, cô ấy có tất cả giấy tờ cần thiết.”

“Và bà đã kiểm tra tất cả chúng, thư giới thiệu của cô ấy và những thứ khác?”

“Có chứ, đó là quy trình chuẩn của chúng tôi. Tất cả đều minh bạch.”

“Các vị có thể cung cấp cho chúng tôi bản sao của tất cả các giấy tờ đó chứ?” Kelly hỏi.

“Không, nếu không có trát. Tôi không muốn mang một vụ kiện tụng lôi thôi tới nơi này. Thế này nhé, tôi không biết cô ấy đã dính dáng tới chuyện gì, nhưng nếu Mary phát hiện ra..."

“Mary đã chết,” Decker nói. “Thế nên cô ấy sẽ không kiện cáo gì đâu.”

“Đã chết?!”

“Cô ấy bị giết. Đó là lý do chúng tôi có mặt tại đây.”

“Ôi Chúa ơi!”

“Và bà chắc ở đây không có ai tên là Bud chứ?” Jamison hỏi.

“Chắc. Tôi biết tất cả người nội trú ở đây. Không ai có tên hay biệt danh như thế cả.”

Decker chen vào, “Nhưng có ai có các chữ cái đầu tên họ như thế không B-U-D?”

Người phụ nữ bắt đầu gõ bàn phím. Vài phút trôi qua trong khi bà ta cuộn xuống qua vài màn hình. Rồi bà ta dừng lại và mỉm cười. “Brad. Bradley Unger Daniels. Đó là B-U-D, phải không nào?”

“Phải rồi,” Decker nói.

CHƯƠNG 38

“Mary à?” Brad Daniels nói. Người đàn ông đã già, nhăn nheo và đang ngồi trên xe lăn trong căn phòng vô khuẩn tí xíu mà ông sẽ gọi là nhà trong suốt phần đời còn lại của mình.

Decker, Jamison và Kelly ngồi đối diện với ông lão, gần như choán kín khoảng không gian nhỏ bé.

Jamison gật đầu. “Phải, Mary Rice. Cô ấy đã làm nhân viên vật lý trị liệu ở đây hồi hơn một năm trước.”

Những ngón tay bị viêm khớp của Daniels bám chặt lấy đầu cây gậy của ông. “Mary, phải. Ta biết cô ấy.”

Họ được cho biết Daniels đã ngoài chín mươi và đã ở nhà dưỡng lão được mười năm. Vợ ông lão đã qua đời; ông lão đã sống lâu hơn các anh chị em của mình và thậm chí hơn cả những đứa con mình. Những đứa cháu của ông lão đều sống ở bang khác và mỗi năm tới thăm ông một lần vào dịp Giáng sinh.

Kelly cố gắng cho ông lão xem bức ảnh của Cramer nhưng Daniels lắc đầu. “Thực sự ta không thể thấy được gì nữa.”

Decker nhìn quanh căn phòng. Cạnh giường, trên một cái giá nhỏ có bày vài bức ảnh chụp những đứa bé, cùng với vài tấm thiệp có vẻ là thiệp sinh nhật. Trên bàn đầu giường có để một cái mũ lưỡi trai. Đó là một cái mũ loại các cựu binh từng tại ngũ trong Thế chiến thứ hai vẫn đội, trên đó có phù hiệu quân chủng họ phục vụ.

“Ông đã ở trong Không lực trong Thế chiến thứ hai sao?” Decker hỏi, liếc nhìn cái mũ.

“Hồi đó gọi là Không lực Lục quân,” Daniels nói, mỉm cười yếu ớt. “Trước đó là Không đoàn Lục quân. Mãi sau này mới trở thành Không lực Mỹ.”

“Ông từng là phi công?” Jamison hỏi.

“Không. Ta là hoa tiêu.” Ông lão hoạt bát hẳn lên. “Bay trên B-17, B-24, và trên cậu bé lớn, chiếc B-29 Siêu pháo đài. Chà, đó là quãng thời gian thật sôi nổi.”

“Hoa tiêu ư?” Kelly nói.

Daniels chậm rãi gật đầu. “Ta vẫn luôn thích việc đó. Tín hiệu, sóng radio. Radar, hồi ấy vẫn còn mới mẻ. Đưa chúng ta tới nơi hướng đến rồi đưa chúng ta quay về. Ta đã thực hiện rất nhiều phi vụ ném bom. Ta luôn nghĩ mình sẽ chết mỗi lần xuất kích. Nhưng chưa bao giờ thành hiện thực.” Ông lão khẽ chép miệng.

“Ông đã làm gì sau chiến tranh? Ông đã rời quân ngũ à?” Decker hỏi.

“Không, ta ở lại và làm việc cho chính phủ.”

“Ông đã làm gì?” Jamison hỏi.

Lúc này, đôi mắt yếu ớt của ông lão nheo lại. “Tại sao cô lại muốn biết?” Giọng nói của ông đột ngột trở nên sắc lạnh.

Decker ngồi xổm xuống trước mặt ông lão. “Ông có nói chuyện với Mary về những việc ông đã làm không?”

“Các vị chưa trả lời câu hỏi của ta, tại sao ta phải trả lời câu hỏi của các vị chứ?”

“Ông quý Mary chứ?”

“Cô ấy là một cô gái dễ mến. Kiên nhẫn. Thúc đẩy ta phải tập trị liệu, nhưng cô ấy làm việc đó theo cách không quá áp đặt như một số người ở đây. Ta quý cô ấy. Thật tiếc là cô ấy đã rời đi. Cô ấy chuyển đi đâu vậy?”

“Ông có ngạc nhiên không nếu biết cô ấy chuyển tới London, Bắc Dakota?”

Ông lão do dự. “London?”

“Phải. Phức hợp Quốc phòng Douglas S. George được đặt ở đó.”

“Ta biết.”

“Vì ông đã làm việc tại đó? Cách đây đã lâu?” Decker hỏi.

“Có thể ta đã làm việc tại đó, có thể không. Nhưng nếu có, thì cũng là việc được xếp loại bảo mật,” Daniels nói. Ông lão nhắm mắt lại và nắm chặt hơn lấy đầu cây gậy của mình.

“Nhưng ông đã kể với Mary về việc đó?”

“Làm sao cậu biết?” Daniels nói. “Cô ấy nói với cậu thế à?”

“Không. Nhưng nếu không thì tại sao cô ấy lại chuyển tới đó sống? Nếu không phải vì lý do đó thì việc này thực sự là một sự trùng hợp quá lớn.”

“Ta không có gì để nói về chủ đề này.”

“Ông có biết là Không lực đã bán phần lớn đất ở quanh trạm radar không?”

“Bán đất à?” Daniels gằn giọng. “Bán cho ai?”

“Một giáo phái có tên Các Huynh đệ. Ông đã bao giờ nghe nói tới họ chưa?”

Daniels lắc đầu.

“Và giáo phái này đến lượt họ lại cho các công ty cắt phá thủy lực thuê đất.”

“Công ty cắt phá thủy lực?”

“Các công ty khoan cắt lòng đất để khai thác dầu và khí đốt.”

“Họ tiến hành khoan ở khu đất đó sao?” Daniels hỏi.

“Phải.” Decker liếc nhìn Kelly rồi Jamison. Anh quay lại với Daniels. Ông lão đang nhìn thẳng vào anh. “Vấn đề là, thật không may, chúng tôi không thể nói chuyện với Mary.”

“Vậy là các vị không biết cô ấy ở đâu?” Daniels nói.

“Chúng tôi biết.”

“Vậy thì có vấn đề gì?”

“Có kẻ đã giết cô ấy.”

Ông lão sững người. Trong giây lát, Decker nghĩ ông có thể bị một cơn đột quỵ.

“Ra khỏi đây,” ông lão đột ngột hét lên, ứa nước mắt. “Các người xéo ra khỏi đây, ngay lập tức. Để ta một mình. Để ta được yên một mình.”

Một điều dưỡng mặc đồng phục hối hả lao vào phòng.

“Ông Daniels?” Cô ta hốt hoảng gọi. “Có gì không ổn sao?”

Ông lão chỉ vào mấy người còn lại. “Mấy người này đang quấy rầy ta. Ta muốn họ xéo đi.”

Cô điều dưỡng nghiêm khắc nhìn ba người.

Jamison giơ ra phù hiệu FBI và nói, “Chúng tôi cần hỏi ông ấy vài câu hỏi khó vì một cuộc điều tra của cảnh sát.”

“Vâng, tôi thấy rồi. Nhưng lúc này ông ấy đang khó chịu. Tôi... tôi nghĩ các vị nên về. Sức khỏe ông cụ không được tốt.”

Jamison nắm lấy cánh tay Decker. “Tôi nghĩ cô nói đúng. Chúng tôi cũng đang định về.”

Họ rời khỏi căn phòng.

Trong lúc họ đi dọc hành lang, Decker nói, “Ông ta biết. Ông ta đã nói với Cramer điều gì đó khiến cô gái bỏ công việc ở đây, thay tên đổi họ và chuyển tới London.”

“Chúng ta chỉ không biết điều đó là gì,” Kelly nói.

“Ông ta đã làm việc tại Trạm Không lực,” Jamison nói. “Đó hẳn là mối liên hệ. Ông ta nói mình từng là hoa tiêu và đã quen thuộc với radar, sóng radio và những thứ khác. Đó chính là những thứ đang vận hành tại London.”

“Chúng ta cần tìm cho ra chính xác ông ta đã ở đó vào giai đoạn nào,” Decker nói. “Trạm radar đã hiện diện ở đó từ những năm năm mươi đúng không?”

“Đúng thế,” Kelly nói. “Tôi không biết thời điểm chính xác trạm bắt đầu hoạt động.”

“Tôi có thể đề nghị Bogart tìm hiểu việc đó,” Jamison nói.

Decker nói, “Và khi chúng ta biết ông lão đã ở đó vào thời gian nào và đã làm gì tại đó, chúng ta sẽ quay lại đây và làm cho ra lẽ với ông cụ.”

“Nhưng ông ta quả thực quá già rồi, Decker,” Jamison nói.

“Phải, tôi biết. Và vào lúc này, ông ta cũng là đầu mối tốt nhất chúng ta có để giải quyết vụ án này.”

Trong lúc họ đi bộ ra ngoài, Kelly nói, “Cái quái gì đang diễn ra ở đây vậy?”

“Tôi không biết,” Decker nói. “Nhưng chúng ta đang tiến tới gần chúng hơn.”

“Được thôi, nhưng hãy hy vọng chúng không tóm được chúng ta trước khi chúng ta tóm được chúng” Jamison nói, đầy dự cảm bất an.

CHƯƠNG 39

“Và Bogart nói anh ấy đang tìm hiểu chuyện đó à?” Decker hỏi.

Anh và Jamison đang đi bộ tới nhà hàng, nơi họ đã hẹn ăn tối với Baker và Caroline Dawson.

Decker đã thay sang một cái quần khác, một chiếc sơ mi trắng sạch sẽ, cùng chiếc áo khoác da đã sờn có hai miếng đắp ở khuỷu tay, cũng là bộ đồ lịch sự nhất anh có. Thời tiết đã thay đổi, nhiệt độ hạ xuống chỉ còn quanh mười lăm độ và hơi ẩm đã biến mất.

Jamison mặc một chiếc váy sẫm màu dài tới đầu gối, đi đôi bốt ngắn đế vuông có khóa kéo một bên, áo sơ mi trắng kèm theo áo khoác jean khoác ngoài.

“Phải. Tôi vừa nói chuyện với anh ấy. Và vì việc đó có liên quan tới bên quân sự nên anh ấy sẽ gọi cho Harper Brown.”

Harper Brown là người của DIA, hay Cục Tình báo Quốc phòng, cô từng làm việc với họ trong một vụ án trước đây.

“Tốt. Có gì về Cramer và lý do cô ấy quan trọng với Cục không?”

“Không. Tôi đã hỏi và anh ấy nói mình không tìm được gì. Chà, gió lạnh thật đấy,” Jamison nói trong khi kéo chiếc áo khoác jean vào sát người hơn.

“Hai ngày trước, cô còn phàn nàn về cái nóng.”

“Theo như tôi nhớ thì không chỉ có mình tôi phàn nàn.”

Trong lúc hai người tới gần nhà hàng, Decker nói, “Vậy, bữa tối nay, tôi phải làm gì nhỉ?”

Cô nhìn anh, không có vẻ ngạc nhiên vì cô ít nhiều đã lường đến câu hỏi này.

“À, trước hết anh hãy cố tự mình cảm thấy vui vẻ. Vài ngày vừa rồi đã rất căng thẳng, thậm chí ngay cả anh cũng cần nạp lại năng lượng. Tiếp theo, hãy có thái độ tích cực với Stan và Caroline. Đừng tới đó với suy nghĩ rằng cô ấy đang thay chỗ chị gái anh.”

“Và nếu tôi nói gì ngu ngốc thì sao?”

“Chỉ cần nghĩ về những gì anh sắp nói trước khi nói ra thôi.”

“Với cô thì dễ lắm,” Decker lẩm bẩm.

Một tấm biển đồng thau gắn bên cạnh cửa trước nhà hàng mang mấy chữ cái MADDIE’S. “Đó là tên mẹ cô ấy,” Jamison nói.

“Hẳn là ở đây không có sự tình cờ nào,” Decker đáp.

Nhà hàng Maddie's nằm ở tầng một của một tòa nhà gạch đã được cải tạo lại, với cặp đèn ga cháy sáng nhấp nháy hai bên cánh cửa gỗ bóng loáng.

Jamison liếc nhìn hai cây đèn cháy rực và mỉa mai, “Tuyệt, thêm methan.”

Dawson và Baker đang ở chỗ quầy bar uống một chút. Baker ăn mặc như Decker: quần kaki, áo sơ mi trắng, cùng một chiếc áo khoác đã khá cũ kỹ. Dawson lộng lẫy trong chiếc váy màu lam ngọc với thắt lưng da, quần tất đen và đôi giày đế thấp. Mái tóc cô buông xuống quanh vai. Họ đi tới bàn mình và ngồi xuống.

Jamison nhìn quanh ngắm nghía không gian bên trong, có vẻ vừa mới tinh vừa rất cũ kỹ nhưng được định hình một cách có chủ đích và ở đôi chỗ thậm chí còn khá nghệ thuật. “Ái chà, chỗ này thật sự đẹp quá. Tôi không nghĩ sẽ được thấy khung cảnh như thế này ở đây.” Cô đưa mắt nhìn Dawson lúng túng. “Tôi không hề có ý coi thường, xin lỗi.”

Decker nhìn cô với vẻ cười cợt, cúi người tới và thì thầm, “Hãy nghĩ trước khi cô nói gì đó.”

Dawson mỉm cười với vẻ thấu hiểu trước lời bình luận của Jamison. “Không sao, tôi hiểu mà. Nơi này thực ra là tác phẩm của tôi.”

“Cái gì?” Jamison thốt lên.

Baker cười hết cỡ và nói, “Cô ấy quản lý toàn bộ nơi này chứ không phải bố cô ấy.”

“Chúng tôi đã nói chuyện với bố cô,” Decker nói.

“Tại sao các anh lại cần nói chuyện với bố tôi?”

“Chỉ là những câu hỏi thường quy thôi.”

“Vậy đây thực sự là nhà hàng của cô sao?” Jamison hỏi, khéo léo thay đổi chủ đề.

“Bố tôi sở hữu nơi này trên danh nghĩa, nhưng tôi là người tìm nguồn tài chính, lên thiết kế, xây dựng, thuê nhân viên, mọi thứ từ lựa chọn dao dĩa tới khăn trải bàn rồi các loại gin phục vụ ở quầy bar. Nơi này có một trang web và một trang truyền thông xã hội, đồng thời chúng tôi cũng phục vụ và tổ chức những sự kiện đặc biệt.”

Jamison nhìn khắp không gian đông chật người. “Chà, nếu đây là một dấu hiệu thì cô đang thắng lớn đấy.”

“Trên thực tế, chúng tôi đã được đặt trước hết ba tháng tới. Có thể nói đây là lựa chọn duy nhất để ăn tối sang chảnh trong thị trấn. Tôi thuê được bếp trưởng từ Napa về.”

Baker tặc lưỡi nói thêm, “Chúng ta có được một bàn tối nay chỉ vì cô ấy là chủ nhà hàng.”

Caroline bật cười và nắm lấy bàn tay to lớn của anh. “Chuyện buồn cười là bố tôi đã nghĩ tôi điên. Ông nói đừng cố biến thị trấn này thành một thứ nó không phải.”

“Ý là sao?” Decker hỏi.

“Bố tôi luôn nhìn nhận London là một nơi nghèo nàn sẽ không bao giờ vươn được lên cao hơn vị thế đó. Ngay cả với tất cả sự giàu có do hoạt động khai thác dầu tạo ra. Nhưng tôi nhìn nhận khác. Tôi nghĩ chúng ta đã qua giai đoạn những chu kỳ phát triển bùng nổ rồi suy thoái. Người ta không chỉ tới đây làm việc, kiếm tiền làm giàu rồi rời đi. Họ tới để ở lại. Tôi biết thời tiết có thể là một thách thức thực sự, nhưng ở nhiều nơi khác cũng thế. Và những nơi ấm áp hơn chỉ cách một chuyến bay ngắn. Điểm mấu chốt là nếu ta có những thứ tốt đẹp ở đây, mọi người sẽ muốn ở lại và bắt rễ. Đặc biệt, người dân Bắc Dakota là những con người dễ mến. Những người chân lấm tay bùn chân chất.”

“Tôi là một người vùng Trung Tây,” Decker nói. “Thế nên tôi đồng ý với nhận xét đó.”

“Với số tiền họ có, người ta có thể chi trả và đánh giá cao những thú vui dễ chịu và sự phục vụ như tôi đang cố gắng cung cấp ở đây.”

“Tôi nghĩ điều đó thật tuyệt vời,” Jamison nói.

Baker nâng cốc. “Uống mừng những điều tuyệt vời.” Anh gật đầu với Dawson. “Và những con người tuyệt vời.”

Sau khi họ gọi món, Dawson hỏi về cuộc điều tra. “Tôi nghe nói đã có thêm một vụ án mạng nữa, còn Hal Parker thì mất tích.”

“Đúng thế. Pamela Ames. Cô ấy từng sống tại khu Cư xá của Các Huynh đệ,” Jamison nói.

“Tại sao lại có người muốn giết cô ấy chứ?” Baker hỏi.

“Có thể là do có mặt sai địa điểm, sai thời điểm, nếu Parker là mục tiêu.”

“Nhưng tại sao ông ấy lại trở thành mục tiêu?” Dawson hỏi.

Decker nói, “Trong hai người có ai biết Pamela Ames không?”

Baker lắc đầu, nhưng Dawson nói, “Tôi đã làm việc với Milton Ames về vài vấn đề kinh doanh. Tôi biết Pamela là con gái ông ấy, nhưng tôi không đánh bạn với cô ấy.”

“Tại sao Ames lại có mặt ở nhà Hal Parker?” Baker hỏi.

“Có thể họ biết nhau,” Jamison nói mơ hồ, đưa mắt nhìn Decker. “Chuyển đề tài.” Cô nói với Dawson, “Chúng tôi đã tới gặp bố cô tại nhà ông. Ngôi nhà thật đẹp.”

“Sau khi mẹ tôi mất, cả hai bố con tôi đều cần việc gì đó để giữ cho tâm trí bận rộn. Vì chúng tôi không chuyển tới Pháp nữa khi không có bà, tôi quyết định rằng xây một ngôi nhà mới cho bố sẽ là một điều tốt. Cho ông có thứ để bận tâm. Bố tôi thích đi vào chi tiết. Ông chỉ vừa hoàn thiện ngôi nhà xong. Phải mất gần hai năm với các đội thợ làm việc suốt ngày đêm.”

“Còn cô đã đương đầu với mất mát thế nào?” Decker hỏi.

Cô gái mỉm cười buồn bã. “Tôi cũng vùi đầu vào công việc.”

“Theo tôi biết, mẹ cô mất trong một cơn bão tuyết”, Decker nói.

Dawson gật đầu và xoa xoa lên một chiếc nhẫn đeo trên ngón tay út của mình. “Do ngộ độc carbon monoxide trong xe của bà,” cô khẽ nói với giọng ngắt quãng.

“Bà ấy định làm gì trong cơn bão tuyết đó vậy?” Decker hỏi.

“Alice Pritchard, một bà lão hàng xóm, đã gọi cho mẹ tôi. Nhà bà ấy bị mất điện và bà ấy gặp rắc rối. Sức khỏe bà ấy không tốt.”

“Tại sao bà ấy không gọi 911?” Decker hỏi.

“Mẹ tôi có thể tới nhà bà ấy nhanh hơn bên 911. Và chúng tôi có máy phát điện dự phòng, như thế bà Alice sẽ an toàn tại nhà chúng tôi. Chuyện như thế đã từng xảy ra trước đó, và lần nào bà Alice cũng gọi cho chúng tôi.”

“Nhưng mẹ cô đã không tới được chỗ bà Alice?” Decker nói.

“Không, và bà ấy cũng đã chết.”

“Chúa ơi,” Jamison thốt lên.

Decker nói, “Nếu bà hàng xóm đã chết, làm thế nào cô biết được bà ấy đã gọi cho mẹ cô và đó là lý do mẹ cô ra khỏi nhà giữa cơn bão tuyết như thế?”

“Mẹ tôi đã nhắn tin cho tôi khi bà Alice gọi. Nhưng vì chênh lệch múi giờ, mãi đến sáng hôm sau tôi mới đọc tin nhắn đó. Khi tôi đọc tin nhắn lần đầu tiên cũng là lúc người ta tìm thấy mẹ tôi trong chiếc xe khi cơn bão đã tan.”

“Tôi rất tiếc,” Jamison nói trong khi Baker dịu dàng vỗ vai Dawson.

Một khoảng im lặng buông xuống cho tới khi Decker gượng gạo nói, “Ừm, bố cô có nói chẳng mấy nữa cô sẽ khống chế cả thế giới.”

Jamison lúng túng đưa mắt nhìn Decker, nhưng trước khi cô kịp nói gì, Baker chen vào. “Con gái rượu hoàn hảo của bố.”

Decker để ý thấy Dawson dường như không hề vui trước nhận xét này. “Và theo như chúng tôi biết, cô có một người anh trai?” Anh hỏi, nhận lấy thêm một cái nhìn nghiêm khắc nữa từ Jamison.

Cô nói, “Tôi chắc Caroline sẽ thích nói về chuyện khác.”

Dawson ho và uống một ngụm nước. “Không, không sao đâu. Vâng, anh trai tôi, Hugh. Chúng tôi gọi anh ấy là Junior. Anh ấy... đã mất.”

Decker nói, “Joe Kelly đã nói với chúng tôi rằng anh cô và bố cô không nhất trí với nhau trong nhiều việc. Nhưng anh ấy không nói chi tiết.”

Dawson nhìn chằm chằm vào Decker dữ dội tới mức khiến anh cảm thấy không thoải mái. “Anh bạn Joe đáng mến. Anh ấy thích mập mờ như thế.”

“Anh ấy làm vậy không đúng sao?” Jamison hỏi.

“À không, tôi đoán anh ấy chỉ muốn che chắn cho gia đình tôi khỏi bị chú ý không đáng có. Joe luôn trung thành thế đó. Thực ra, anh trai tôi là người đồng tính và bố tôi rất không hài lòng về chuyện đó. Bố loại bỏ anh tôi ra khỏi di chúc, khỏi công việc làm ăn, khỏi cuộc đời ông. Cuối cùng thì tôi đoán là Junior đã không thể sống khi bị đối xử như vậy. Thế là anh tôi quyết định chấm dứt cuộc đời mình. Anh ấy đã uống một vốc thuốc ngủ. Tôi là người đã tìm thấy anh ấy.” Cô gái đưa khăn ăn lên chấm mắt.

“Khỉ thật, Caroline, anh không hề biết,” Baker nói.

“Anh chẳng có lý do gì để phải biết cả. Em rất quan tâm tới anh trai mình. Chúng em rất thân thiết.”

“Điều đó... điều đó hẳn đã khiến mối quan hệ giữa cô và bố cô trở nên khó khăn,” Decker nói.

“Hai bố con tôi đã không nói chuyện với nhau trong khoảng một năm sau khi Junior mất. Nhưng rồi chúng tôi mất đi mẹ, và... bố con tôi quyết định rằng, vì gia đình chỉ còn lại hai người, bố con tôi cần một cuộc đình chiến. Vậy là chúng tôi đã làm như thế.”

“Cô có nghĩ cuộc đình chiến sẽ được duy trì không?” Decker hỏi.

Cô gái gõ chiếc nhẫn của mình vào mặt gỗ, như thể để lấy may. “Tôi không nghĩ tôi có lựa chọn,” cô trả lời.

Decker nói, “Thế đấy, như Stan nói, tôi nghĩ bố cô thực sự nhìn nhận cô là con gái rượu hoàn hảo của ông ấy.”

Dawson nghiêm giọng nói, “Tôi không nghĩ thế.”

CHƯƠNG 40

Khi Decker và Jamison về tới khách sạn, họ thấy một người đang đợi mình.

Shane McClellan đứng dậy từ một cái ghế ngoài tiền sảnh và bước tới gặp họ. Anh ta mặc quần bò và áo sơ mi xám bỏ ngoài quần. Mái tóc anh ta được vuốt ngược ra sau và trên khuôn mặt lởm chởm bộ râu đã vài ngày chưa cạo.

Anh ta lo lắng đưa mắt nhìn từ người này sang người khác. “Hal Parker?” Anh ta mở lời.

“Có chuyện gì về ông ta?” Decker hỏi.

“Tôi nghe nói ai đó đã bắt cóc ông ấy và bỏ lại một cô gái đã chết trong lán để xe của ông ấy.”

“Việc đó có liên quan gì tới anh?” Decker hỏi.

“Hal là một trong những người bạn tốt nhất của tôi. Chúng tôi thường đi săn cùng nhau.”

“Quả thực, chúng tôi đã thấy một bức ảnh có anh và ông ấy tại nhà ông ấy, chụp trong một chuyến đi săn,” Jamison nói.

“Hai người có biết chuyện gì đã xảy ra với ông ấy không?”

Decker nói, “Chúng tôi đang điều tra chuyện đó. Anh có phiền nếu chúng tôi hỏi anh vài câu vì bây giờ chúng tôi biết hai người là bạn không?”

“Tất nhiên rồi, bất cứ điều gì tôi có thể giúp.”

Decker dẫn cả ba tới khu tiếp khách cạnh tiền sảnh. Khi họ đã yên vị, anh nói, “Lần cuối cùng anh thấy ông ấy là khi nào?”

“Hai ngày sau khi ông ấy tìm ra xác người phụ nữ đó. Tôi tới nhà ông ấy lấy vài thứ và ông ấy kể cho tôi hay chuyện ấy. Nó khiến ông ấy chấn động khủng khiếp.”

“Ông ấy có nói gì với anh về con sói ông ấy đang truy lùng không?”

“Có. Ông ấy đang đi săn nó thì tìm thấy cô gái.”

“Parker có biết một cô gái tên là Pamela Ames không?”

Shane cau mày. “Không, theo tôi biết thì không. Có phải là cô gái họ tìm thấy đã chết tại đó không?”

“Đúng thế. Thế này nhé, những gì chúng tôi tìm thấy có thể gợi ý rằng Ames tới đó để bán dâm. Là người biết rõ Parker, anh có nghĩ điều đó hợp lý không?

“Hal? Một cô điếm? Không thể nào. Thế quái nào mà các vị lại có thể nghĩ thế chứ?”

“Chúng tôi tìm thấy vài bằng chứng gợi ý rằng đó có thể là chuyện đã xảy ra,” Decker nói một cách mơ hồ.

Shane khoanh tay trước ngực và nhìn hai người một cách bướng bỉnh. “Chà, tôi sẽ không bao giờ tin vậy. Hal thích đi săn, câu cá và uống bia. Và chỉ thế thôi.”

“Khi anh gặp Hal, ông ấy có tỏ ra lo lắng về điều gì không?”

“Ông ấy không nhắc gì hết. Ông ấy thấy buồn bực về chuyện cô gái, nhưng cũng chỉ có vậy. Chúng tôi lên kế hoạch cho vài cuộc đi săn sắp tới. Ông ấy rất hào hứng về chuyện đó.”

“Tôi thấy ngạc nhiên là anh có thời gian, với tất cả những việc đang làm với bố mình,” Jamison chen vào. “Ông ấy có vẻ muốn anh bận rộn.”

“Ông ấy sẽ khiến tôi bận rộn trong mỗi phút của từng ngày nếu tôi để ông ấy làm vậy, nhưng tôi có một vũ khí bí mật.”

“Gì vậy?” Jamison hỏi.

“Tôi chẳng thèm đếm xỉa tới những gì ông ấy thực sự quan tâm, đó là kiếm tiền từ việc hút dầu lên khỏi lòng đất.”

“Anh có một trang trại phải không?” Decker hỏi. “Ở gần Trạm Không lực?”

“Đúng thế.”

“Anh biết những thành viên của Các Huynh đệ chứ?”

“Có, những người tử tế.”

“Anh từng tới chỗ họ sao?”

“Đương nhiên rồi. Họ chế tác kim loại. Chúng tôi sử dụng một vài sản phẩm họ chế tạo trong hoạt động cắt phá thủy lực. Thêm vào đó, họ có một số lượng lớn xe tải, và chúng tôi trả tiền thuê họ vận chuyển hàng cho chúng tôi.”

“Anh có biết Irene Cramer không?”

“Không, tôi không biết.”

Jamison nói, “Anh và Caroline có phải là bạn bè không?”

“Chúng tôi lớn lên cùng nhau, tôi, cô ấy và Joe Kelly. Học trung học cùng nhau. Hồi ấy, có thể nói là chúng tôi không rời khỏi nhau.”

“Phải, Kelly đã ít nhiều nói với chúng tôi về chuyện đó.”

“Joe và tôi ở trong đội bóng bầu dục. Cậu ấy là tiền vệ trong đội hình xuất phát, còn tôi là cầu thủ nhận bóng giỏi nhất của cậu ấy.” Một nụ cười từ từ nở trên khuôn mặt Shane. “Tôi bắt được bốn mươi lăm đường chuyền chạm bóng từ cậu ấy trong hai mùa giải và chúng tôi giành chức vô địch bang cả hai năm. Không hề có ý huênh hoang hay gì hết, nhưng chúng tôi thực sự được hâm mộ ở trường trung học. Giai đoạn đẹp nhất của đời tôi. Ngày nào cũng thức dậy với một nụ cười.”

“Còn bây giờ?” Jamison hỏi.

“Giờ thì chúng tôi không gặp nhau mấy nữa. Caroline thì bận rộn điều hành tất cả hoạt động kinh doanh của bố cô ấy. Còn Joe là cảnh sát, cậu ấy không có giờ giấc ổn định.” Anh ta buồn bã nói thêm, “Tôi ít nhiều thấy nhớ những ngày đó. Đã trôi qua quá lâu rồi.”

“Nhưng anh thích Caroline?” Jamison hỏi.

Anh ta nhìn xuống sàn. “Khỉ thật, tất cả mọi người đều thích Caroline. Tôi từng có lúc mơ mộng rằng chúng tôi sẽ kết hôn và có thật nhiều con.” Anh ta ngừng lời. “Cô ấy và Joe thậm chí từng hẹn hò hồi học trung học. Có một dạo tôi cứ nghĩ họ sẽ cưới nhau.” Shane mỉm cười yếu ớt. “Đó là điều duy nhất tôi từng ghét ở cậu ấy. Caroline có vẻ thích cậu ấy hơn tôi.” Anh ta ngừng lời. “Tôi và Joe từng là những người bạn thân nhất, lúc nào cũng ở bên nhau.”

“Chuyện gì đã xảy ra vậy?” Jamison hỏi.

“Cuộc đời... cuộc đời đã trôi qua,” Shane buồn bã nói. “Chúng tôi vẫn là bạn. Chỉ là không như trước. Không còn gì như trước,” anh ta trầm ngâm nói thêm.

“Có vẻ ai cũng vậy thôi,” Decker lên tiếng.

“Chúng tôi vừa trở về sau khi ăn tối với Caroline,” Jamison nói.

“Thật thế sao? Tại nhà hàng mới mở của cô ấy à?”

“Đúng thế, Maddie’s, đặt theo tên mẹ cô ấy.”

“Chuyện đã xảy ra với bà ấy thật đáng buồn.”

“Phải, thực sự là một bi kịch,” Jamison nhận xét.

“Vậy là Joe trở thành cảnh sát, Caroline vào đại học, còn anh nhập ngũ,” Decker nói.

“Đúng thế.”

“Anh tại ngũ trong bao lâu?”

“Đủ lâu để làm và thấy những điều tôi sẽ nhớ tới ngày tôi chết,” Shane nói với vẻ gay gắt. “Đừng hiểu lầm tôi. Tôi tự hào thực hiện trách nhiệm của mình, nhưng tôi vui mừng được để nó lại sau lưng. Tôi có những đồng đội đã chết hay mất chân tay. Sau khi giải ngũ, tôi trở về đây.”

“Anh có từng thấy hoạt động lạ nào ở khu phức hợp của Không lực không?”

"Lạ?"

“Bất cứ điều gì khác thường.”

“Thực ra thì không. Họ có rất nhiều biện pháp an ninh tại đó. Dân địa phương gọi radar ở đó là con mắt trên bầu trời. Nó được dùng để phát hiện tên lửa mang đầu đạn hạt nhân, theo như tôi nghe nói. Nó đã có mặt ở đó từ trước khi bố tôi ra đời.”

“Anh đã bao giờ tới đó chưa?”

“Chưa. Tất cả những câu hỏi về chỗ đó là sao vậy?”

“Chỉ là thường quy thôi.”

“Vậy tôi có thể làm gì để giúp tìm ra Hal?”

“Anh đã giúp chúng tôi bằng cách nói với chúng tôi những gì anh đã nói rồi.”

“Chỉ có vậy thôi sao? Tôi không thể làm gì thêm à?”

“Không, trừ khi anh có bất cứ thông tin nào về kẻ có thể đã giết Irene Cramer và Pamela Ames.”

Shane lắc đầu. “Tôi đoán tôi có thể thấy tại sao chẳng có cái quái gì được thực hiện tại D.C. cả.”

Jamison nói, “Chúng tôi đang làm việc cật lực để điều tra vụ này, Shane. Nhưng không dễ.”

“Phải, tôi đoán vậy,” anh ta lập tức trả lời. “Được rồi, hẹn gặp lại.”

Anh ta rời đi.

Decker nói. “Anh ta có vẻ khá chắc chắn rằng Hal Parker không bao giờ thuê gái mại dâm. Nhưng tôi nghĩ...”

Decker đột ngột ngừng lại và trông có vẻ choáng váng tới mức Jamison thảng thốt, “Decker, có chuyện gì vậy?”

“Chúng ta phải đi.” Anh quay người và bắt đầu hối hả lao về phía cửa.

“Đi? Đi đâu?”

Anh nói với lại sau, “Đi xem một cái xác.”

CHƯƠNG 41

Cửa vào nhà tang lễ bị khóa, và Decker phải đấm thình thình lên cánh cửa gỗ tròn ba mươi giây trước khi họ thấy có người thận trọng lại gần cửa trước. Đó là một thanh niên gầy gò mặc đồ lao công và cầm một cây lau nhà.

“Vâng?” Anh ta gọi ra từ sau tấm cửa kính, nét mặt đầy lo lắng.

Jamison giơ phù hiệu đặc vụ liên bang của cô lên áp vào mặt kính và nói, “FBI, mở cửa ra. Ngay!”

Anh chàng kia buông rơi cây lau nhà và thiếu chút thì ngã nhào. Anh ta run rẩy loay hoay với khóa cửa rồi nhảy lùi lại khi Decker hùng hục lao qua trước mặt.

“Tất cả chuyện này là gì vậy?” Anh ta kêu lên. “Đây... đây là nhà tang lễ, vì Chúa. Hãy thể hiện chút tôn trọng nào. Này, các vị đi đâu thế?”

Không ai trong hai người trả lời anh ta.

Decker hối hả dẫn Jamison tới phòng xác và mở cửa ra. Anh nhìn vào bức tường với những ngăn kéo nơi các thi thể được cất giữ cho tới khi nhìn thấy họ “Ames” trên một cái thẻ được dán bằng băng dính lên một trong các ngăn kéo. Anh mở cánh cửa và kéo chiếc băng ca ra ngoài. Decker lật tấm vải liệm lên, để lộ thi thể trần trụi của Pamela Ames.

“Chúng ta đang tìm gì vậy, Decker?” Jamison lo lắng hỏi.

“Theo cô nghĩ thì trang phục của cô ấy đang ở đâu?” Anh lơ đãng hỏi.

“Tôi có thể tưởng tượng ra chúng đang ở đồn cảnh sát, trong tủ bằng chứng. Tôi biết Kelly đã thu thập chúng để phân tích."

“Hãy gọi cho Kelly và bảo anh ta mang tất cả tới đây.”

“Được rồi, nhưng tôi muốn nói cho anh ấy biết lý do.”

“Hãy nói với anh ta rằng có thể Ames chứ không phải Parker mới là mục tiêu thực sự.”

Jamison đã làm việc cùng Decker đủ lâu để không đặt câu hỏi về một tuyên bố như thế. Cô đi vào một góc để gọi điện thoại.

Decker quan sát thi thể rồi liếc mắt nhìn quanh và thấy một bìa kẹp tài liệu trên một cái bàn khác. Anh cầm nó lên và lật ra xem, nhanh chóng nhận ra trong đó là các ghi chú sơ bộ của Walt Southern về cuộc giải phẫu tử thi anh ta đã thực hiện với Ames.

Anh đọc qua tất cả các ghi chép rồi quay lại chỗ thi thể, cầm theo kẹp tài liệu.

Jamison đến bên cạnh anh. “Anh ấy đang lấy các món trang phục và tới đây. Kelly đang ở đồn, thế nên cũng không mất nhiều thời gian đâu.”

Decker lơ đãng gật đầu trong khi Jamison nhìn xuống cái xác.

“Vậy ý anh là gì khi nói Ames là mục tiêu?”

“Hãy nhìn vào cái xác, Alex. Tình trạng tái nhợt hình thành sớm nhất khoảng ba mươi phút sau khi chết, rồi cố định sau khoảng hai giờ. Southern đã cung cấp cho chúng ta bài giảng đó khi khám nghiệm tử thi của Cramer, cho dù không phải là chúng ta không biết gì về vấn đề này.”

“Phải, anh ta đã nói thế.”

Decker chỉ vào phần hông, ngực và đùi của cái xác. “Một khi tình trạng hồ máu tử thi hoàn tất, và máu đã tụ lại, nếu cơ thể tiếp xúc với áp lực cơ học bất cứ loại nào, máu không thể tụ lại ở chỗ đó và da vẫn tái nhợt. Thế này nhé, chúng ta đã tìm thấy Ames cúi mặt về phía trước trong tư thế phủ phục trên tay lái của chiếc mô tô bốn bánh. Sau khi cô ấy chết, trọng lực hẳn đã làm máu bị dồn theo hướng đó ngay khi tim cô ấy ngừng đập. Nhưng thậm chí từ trước khi tình trạng tái nhợt trở nên cố định, những món trang phục bó sát cô ấy mặc hẳn sẽ như dải quấn tạo áp lực vậy. Nhưng cô có thấy tình trạng tái nhợt ở những chỗ đó vì máu không thể dồn tới được hay không?”

“Không, chúng đều có màu thâm tím và đỏ.” Cô ngẩng phắt lên nhìn anh. “Như thế có nghĩa là cô gái đã bị giết, sau đó mới được mặc lên người những món đồ cô ấy đã mặc khi được tìm thấy. Southern có ghi chép gì về chuyện này trong báo cáo của anh ta hay không?”

“Không, anh ta không ghi.”

“Vậy Ames không phải gái mại dâm?”

“Chúng đã cố tình lừa chúng ta bằng cách để cô ấy mặc như thế.”

“Việc này có liên hệ ra sao với Cramer?” Jamison hỏi.

“Pamela chắc chắn đã quen biết Cramer ở khu Cư xá. Có thể khi rời khỏi khu Cư xá, cô tới tìm Cramer nhờ giúp đỡ. Một chỗ để ở, hay một ít tiền. Và nếu Cramer tâm sự với Ames điều gì đó khiến Ames thấy bất an? Rồi Cramer bị giết và được Parker tìm thấy. Ames sẽ làm gì trong tình huống đó?”

Sự vỡ lẽ bừng lên trên nét mặt Jamison. “Ý anh là Ames có thể đã tới đó để hỏi Parker về chuyện ông ấy tìm ra cái xác? Có lẽ với hy vọng ông ấy có thể cho biết điều gì đó giúp mình biết được chuyện gì đã xảy ra? Đặc biệt là nếu như anh nói, Cramer đã nói với Ames về điều gì đó gây bất an.”

“Có điều ai đó đã biết chuyện và tới để ngăn nó xảy ra. Và như chúng ta thấy, kẻ đó đã thành công.” Anh đưa mắt trở lại đọc bản báo cáo. “Và cô còn nhớ chai rượu vang với hai cái ly chứ?” “Có gì với chúng vậy?”

“Trong dạ dày Ames không có dấu vết nào của rượu vang. Làm sao có thể như vậy được nếu cô ấy đã uống rượu vang với Parker?”

“Vậy đó chỉ là dàn dựng.”

“Tất cả chỉ là dàn dựng.”

“Nhưng tại sao lại giết cô gái và bắt Parker đi?”

“Để khiến chúng ta nghĩ chính điều chúng ta đã nghĩ. Rằng ông ấy là mục tiêu còn cô gái không phải. Rằng cô gái chỉ là đã có mặt ở không đúng nơi vào không đúng thời điểm. Và thủ phạm không thể thả Parker đi sau đó. Không thể, nếu ông ta đã thấy việc chúng làm với Ames.”

Jamison thở hắt ra. “Khỉ thật. Vậy thì Parker đang ở đâu?”

“Tôi thực sự không trông đợi chúng ta có thể tìm ra ông ấy còn sống.”

“Chúa ơi, Decker, chuyện này thực sự đang vượt ra ngoài tầm kiểm soát.”

“Thủ phạm đang cố thắt chặt các đầu mối lỏng lẻo, Alex. Nhưng làm vậy sẽ đồng thời phản tác dụng. Mỗi lần chúng hành động như thế, chúng phải mạo hiểm nguy cơ để lại sau lưng thứ gì đó cho phép chúng ta tóm được chúng”

“Nhưng bao nhiêu người nữa sẽ phải chết trước khi chúng ta thực sự tóm được chúng?”

Decker nhìn chằm chằm xuống xác Ames và không trả lời, vì anh không có câu trả lời nào.

CHƯƠNG 42

Kelly xuất hiện đem theo trang phục của Ames và rất nhiều câu hỏi.

Trong khi Jamison cho anh biết các suy đoán của Decker, Decker cầm lấy các món trang phục để lên xác Ames theo đúng cách cô đã mặc chúng.

Khi Jamison đã hoàn tất cập nhật tình hình với Kelly, Decker nói, “Hãy nhìn những chỗ trang phục che phủ trên người cô ấy.”

Họ xúm lại quanh cái xác trong khi Decker cẩn thận chỉ ra các điểm giới hạn. “Đây, đây và đây. Tình trạng tái nhợt đã ổn định. Không thể có chuyện da và các khoảng tụ máu hiện ra như chúng ta đang thấy lúc này nếu cô ấy mặc những món trang phục đó khi bị giết. Chúng bó sát tới mức trên thực tế hằn cả vào da cô gái, ở đây, ở đây và ở đây.”

Kelly hăm hở gật đầu. “Cô gái đã mặc những món đồ khác, thế rồi chúng đã thay ra và mặc vào cho cô ấy những trang phục này để trông có vẻ cuộc gặp gỡ là vì mua bán dâm.”

“Rồi chúng mang trang phục thật của cô ấy đi, sau đó, đặt cô lên chiếc mô tô địa hình bốn bánh ở trong căn lán.”

“Và bắt Parker đi. Anh nghĩ ông ấy đã chết rồi phải không?” Kelly hỏi.

Decker nhún vai. “Tôi sẽ không đặt cược cho khả năng ngược lại. Walt Southern có được tiếp cận những món trang phục này không?”

“Tất nhiên. Anh ta cần kiểm tra chúng để phát hiện các dấu vết rồi sau đó vì mục đích phục vụ khám nghiệm tử thi. Anh biết mà.”

“Phải, tôi biết chuyện đó. Tôi chỉ tự hỏi liệu anh ta có làm thế không.”

Decker cầm chiếc váy và một chiếc giày lên. Anh chăm chú xem cỡ của cả hai thứ rồi đưa mắt nhìn cái xác của Ames. “Alex, giúp tôi chuyện này. Liệu những cỡ này có vừa với người Ames không?”

Jamison xem cỡ chiếc váy và chiếc giày rồi cố xỏ thử một chiếc giày lên chân Ames. “Rộng đến hơn hai cỡ. Cô ấy không thể nào đi lại với đôi giày này được. Và tôi dám nói chiếc váy cũng như cái áo chật hơn đến hai cỡ. Người ta có thể thích mặc đồ bó, nhưng không bó chật tới mức đó.”

“Tôi đã nghĩ đến khả năng này khi tôi để ý thấy chúng hằn sâu thế nào vào da cô gái,” Decker nói. “Như thế chắc hẳn sẽ không thoải mái.”

“Có thể chúng đã giết cô gái trước cả khi chúng tới nhà Parker,” Jamison đề xuất. “Rồi lái xe chở cô gái tới đó và mặc đồ cho cô ấy.”

“Điều đó giải thích được tình trạng tái nhợt đã ổn định cũng như việc không có vết máu trên chiếc mô tô bốn bánh và trong căn lán. Kẻ nào đứng sau chuyện này có biết ít nhiều về pháp y - hãy xem trường hợp giải phẫu tử thi của Cramer - nhưng không biết về những điểm tinh tế hơn, như tình trạng hồ máu tử thi.”

“Các vị định biến việc xồng xộc xông vào đây bất cứ giờ nào thành một thói quen đấy à?”

Họ quay lại và thấy Walt Southern đứng trên khung cửa. Vợ anh ta đứng cạnh chồng.

Decker quay lại đối diện với họ và nói, “Tôi đoán anh chàng để chúng tôi vào đã gọi điện cho anh.”

Southern bước vào phòng, cô vợ theo sau. Anh ta thấy những món trang phục phủ lên xác Ames.

“Chuyện gì đang diễn ra thế này?” Anh ta hỏi. “Tại sao mấy thứ đó lại ở trên cái xác?”

“Chúng tôi chỉ đang xác nhận vài chi tiết không có trong báo cáo của anh thôi,” Decker nói.

“Anh đang nói tôi đã bỏ sót điều gì đó sao?”

“Không có gì trong báo cáo của anh về sự hiện diện của tình trạng tái nhợt.”

Southern bước tới và cầm lên tập báo cáo Decker đã để xuống bàn.

“Tôi vẫn chưa hoàn thành nó.”

“Dù thế đi nữa, tình trạng đó đáng lẽ phải có trong báo cáo sơ bộ.”

“Được thôi, có gì với tình trạng tái nhợt nào?”

“Nó không xuất hiện. Cô gái bị giết sớm hơn so với anh nói, và sau khi tình trạng tái nhợt được thiết lập ổn định, cô gái mới được mặc lên người những món trang phục này và để lên chiếc mô tô trong căn lớn.”

“Đó chỉ là suy đoán của anh.”

“Đó là một kết luận dựa trên bằng chứng.”

Liz lên tiếng. “Anh còn phát hiện ra gì khác không?”

“À, nếu có thì cô cũng không cần phải biết,” Decker nói thẳng thừng. “Chồng cô cung cấp cho chúng tôi thông tin dựa trên khám nghiệm pháp y thi thể. Chúng tôi không cập nhật cho chồng cô biết về cuộc điều tra của mình. Cho dù chúng tôi có tin tưởng người làm công việc pháp y.” Decker ngừng lời và nhìn chằm chằm xuống Southern.

Southern ném kẹp tài liệu xuống bàn và gườm gườm nhìn Decker. “Tôi thực sự không thích thái độ của anh.”

“Tôi chưa bao giờ cảm thấy cần thiết phải được ai đó thích.”

“Tất cả chúng ta đều cùng phe mà.” Câu nói này đến từ Liz Southern, cô đã đi vào trong phòng và lúc này đang đứng cạnh chồng, dường như để bày tỏ sự đoàn kết.

“Niềm tin của tôi vào người đồng đội của mình đã bị lung lay.” Decker lại gần hai vợ chồng hơn và cúi xuống. “Có lẽ anh có thể giúp tôi trong việc đó.”

“Nếu anh đang buộc tội tôi về một sự cẩu thả...” Southern bắt đầu lớn tiếng.

“Không, tôi không buộc tội anh cẩu thả.”

“Chà, ít nhất thế cũng còn được.”

“Bởi vì cẩu thả chỉ những sai lầm phạm phải do vô tình.”

Liz Southern hít vào một hơi trong khi anh chồng trừng trừng nhìn Decker.

“Chính xác thì anh đang nói gì vậy, Decker?” Kelly hỏi.

“Anh muốn nói gì với chúng tôi không, Walt?” Decker hỏi. “Mắc một lỗi lớn thì cũng thôi, chuyện đó có thể xảy ra, dù hiếm. Nhưng hai lỗi? Tôi gọi đó là khuôn mẫu.”

“Tôi sẽ không đứng đây lắng nghe những lời rác rưởi này, Southern thốt lên. “Anh có thể nói chuyện với luật sư của tôi.” Nhưng sau đó, anh ta bước một bước đầy khiêu khích về phía Decker, khuôn mặt đỏ lựng, nét mặt đầy giận dữ.

Kelly nhanh nhẹn bước tới chắn giữa hai người.

“Nào, hãy bình tĩnh. Thế này sẽ mất kiểm soát đó.” Anh quay sang Southern. “Nhưng có những điều lạ lùng đang diễn ra ở đây, Walt. Xem này, tôi không phải đang trực tiếp buộc tội anh...”

“Ồ, im ngay đi,” Southern gầm lên. Anh ta quay lại và đùng đùng bước ra khỏi phòng.

Mọi con mắt đổ dồn vào vợ anh ta, cô này đang run rẩy nhìn chằm chằm xuống chân.

“Liz?” Kelly nói. “Chuyện gì đang diễn ra ở đây vậy?”

“Walt đang bực bội, đương nhiên rồi.” Cô ném một cái nhìn giận dữ về phía Decker. “Ai có thể trách cứ anh ấy với tất cả những điều bẩn thỉu mà gã ngốc to con này đang ám chỉ chứ?”

“Tôi không ám chỉ gì hết,” Decker nói. “Tôi đang nói rằng chồng cô đã cố tình báo cáo sai kết quả khám nghiệm tử thi để can thiệp vào cuộc điều tra của chúng tôi.”

“Đó là một lời dối trá đáng nguyền rủa.

“Ai đã khiến chồng cô làm thế?” Decker khăng khăng.

“Tôi không hiểu anh đang nói về cái gì. Chồng tôi sẽ không bao giờ làm chuyện như vậy.”

Tất cả họ đều giật mình khi nghe thấy tiếng súng nổ, tiếp sau là tiếng thứ gì đó va đập với sàn nhà.

Họ lao ra khỏi phòng, Jamison dẫn đầu.

Cuối hành lang, một cánh cửa đang mở hé. Jamison đẩy cửa mở hẳn ra rồi hối hả lao vào trong. Cô sững lại trong khi những người khác dồn cục đằng sau.

Căn phòng này có vẻ là văn phòng của Walt Southern, với các bằng cấp và chứng chỉ treo trên tường. Bàn làm việc kê gần tường. Chiếc ghế tựa lưng cao đằng sau bàn đã bị đẩy áp sát vào tường.

Jamison, Kelly và Decker ngó qua góc bàn. Walt Southern nằm dưới sàn. Khẩu súng anh ta dùng để bắn vào miệng mình nằm cạnh anh ta trên tấm thảm.

“Walt!” Liz kêu thét lên khi thấy chồng mình.

Khi cô cố lách người chen qua họ, Kelly giữ cô lại. “Cô không thể, Liz, đây... đây là hiện trường vụ án rồi, tôi xin lỗi.”

Liz đấm và tát anh cho tới khi Kelly ghì được hai cánh tay cô áp vào hai bên hông. Liz đổ ập người tựa vào anh, khóc nức nở. Decker nhìn Kelly rồi nhìn người chết.

Chà, mình đã không lường được chuyện đó.

CHƯƠNG 43

Căn phòng tại đồn cảnh sát đang có ba người bên trong nhưng hoàn toàn im lặng, ngoại trừ tiếng hít thở hòa lẫn vào nhau.

Decker, Jamison và Kelly ngồi đó đăm chiêu nhìn xuống sàn nhà lát vải sơn đã mòn vẹt.

Lúc này mới đầu giờ sáng, bình minh còn chưa hé rạng, thi thể Walt Southern đang nằm trên một chiếc băng ca trong nhà tang lễ của chính anh ta. Liz Southern đang ở lại nhà bạn, đau khổ cực độ. Một bác sĩ pháp y khác từ Williston đang trên đường tới để thực hiện chức trách, cho dù tất cả mọi người có mặt trong phòng đều đã biết nguyên nhân chính xác gây ra cái chết của người quá cố.

Walt Southern đã viết nguệch ngoạc một lời nhắn mà họ tìm thấy trên bàn làm việc: Tôi xin lỗi vì tất cả. Tôi ghét chính mình. Tôi...

Rõ ràng anh ta đã lựa chọn không viết nốt câu.

“Tại sao?” Kelly hỏi. “Có phải anh ta đã thực sự thỏa hiệp không?”

Decker nói, “Rõ ràng có ai đó đã khiến anh ta làm sai lệch kết quả khám nghiệm tử thi để làm chúng ta chệch hướng. Thứ nhất là việc Cramer đã nuốt thứ gì đó, rồi sau đó là việc Ames tới nhà gặp Parker, mục đích không phải vì tình dục mà vì thông tin. Chúng đã đe dọa buộc Walt phải bỏ đi những phần kết quả khám nghiệm tử thi hẳn sẽ khiến chúng ta biết được những điều đó.”

“Anh nghĩ Walt đã thực sự bị đe dọa sao?” Kelly hỏi. “Có thể chúng chỉ trả tiền cho anh ta.”

“Những người làm chuyện như vậy vì tiền thường không bắn toang đầu mình ra khi bị bại lộ. Họ sẽ cố mặc cả một thỏa thuận bằng cách phản bội kẻ đã trả tiền cho họ. Và bất chấp những gì tôi đã nói với Southern, chúng ta không có bằng chứng trực tiếp cho thấy anh ta đã làm gì sai trái một cách có chủ ý. Tôi chỉ nhắc nhở anh ta về chuyện đó, và anh ta phản ứng theo cách đã làm. Rõ ràng vì lương tâm cắn rứt. Chỉ cần nhìn vào lời nhắn tuyệt mệnh. 'Xin lỗi vì tất cả'? ‘Tôi ghét chính mình'?” Anh nói thêm, “Nhưng tôi không nghĩ anh ta sẽ tự sát về chuyện đó. Rõ ràng tôi đã sai.”

“Vậy lương tâm anh ta cắn rứt về chuyện gì chứ?” Jamison hỏi.

“Về chuyện đó, chúng ta cần nói chuyện với vợ anh ta,” Decker trả lời.

Tối đó, Liz Southern trông nhợt nhạt và hốc hác khi ngồi trên giường trong phòng dành cho khách tại nhà một người bạn thân. Cô ôm một cốc trà lớn trong tay, đôi mắt vằn máu thể hiện rõ sự đau khổ đang phải chịu đựng. Cô nhìn Decker với ánh mắt ác cảm trong lúc anh ngồi xuống cạnh giường. Kelly và Jamison đứng ngay sau lưng anh.

“Anh không thể chờ được dù chỉ một ngày thôi hay sao?” Liz gay gắt nói. “Chồng tôi đã tự sát!”

“Nếu chúng tôi có thể đợi thì chúng tôi đã đợi. Nhưng chúng tôi không thể. Bởi thế, bất cứ điều gì cô có thể nói với chúng tôi đều rất đáng quý.”

“Tôi không biết tại sao Walt lại làm chuyện đó.”

Decker cúi người ra trước. “Vậy chúng ta hãy cùng nhau tìm hiểu. Bắt đầu bằng những gì chồng cô đã viết trong lời nhắn.”

Southern nhắm mắt lại và thở dài.

“Điều này quan trọng lắm, Liz,” Kelly chen vào.

“Tôi biết thế, Joe!” Cô gắt lên, mở mắt và nhìn như thiêu đốt vào anh.

Decker hắng giọng. “Nếu Walt bị ép buộc phải làm sai lệch kết quả khám nghiệm tử thi của Cramer và Ames, chúng tôi cần biết việc đó diễn ra như thế nào và do ai làm.”

“Tôi không biết tại sao anh ấy lại làm thế. Tôi vẫn không thể tin chồng tôi đã cố ý làm sai lệch các bản báo cáo đó. Nếu anh ấy chết vì lỗi của ai, thì đấy là lỗi của anh! Anh đã cáo buộc chồng tôi tất cả những điều kinh khủng đó.”

Decker ngả người ra sau, trông không có vẻ bị thuyết phục. “Nếu chồng cô vô tội về những gì tôi cáo buộc, không thể có chuyện anh ta tự kết liễu đời mình. Trước khi bước ra khỏi phòng, anh ta đã nhắc tới việc gọi luật sư. Đó không phải là một người tự sát chỉ vì những lời tôi đã nói.”

“Vậy tại sao chồng tôi lại tự sát thay vì gọi cho luật sư?” Cô đáp trả.

“Tôi nghĩ lúc đó anh ta chỉ hăm dọa suông, bám vào bất cứ cái gì có thể trong lúc nóng nảy. Tôi nghĩ khi chồng cô đi vào văn phòng, anh ta đã ý thức được thực tế. Và đó là lúc anh ta đi đến quyết định của mình.”

“Anh thực sự muốn tôi vấy bẩn người chồng đã mất của tôi? Đó là điều anh đang yêu cầu tôi làm có phải không?” Liz rít lên.

“Điều tôi đang yêu cầu cô làm là giúp chúng tôi giải quyết một chuỗi các vụ án mạng. Và bất cứ kẻ nào đã ép buộc chồng cô, đẩy anh ta tới chỗ tự sát cần phải bị trừng phạt. Chúng tôi cần sự trợ giúp của cô để tìm được thủ phạm.”

“Hừm, nếu anh không buộc tội chồng tôi như thế...” Người phụ nữ bắt đầu.

“Nếu tôi để sót mất một chuyện như vậy, thì tôi đang làm nhầm nghề mất rồi,” Decker cắt ngang. “Cô cũng biết ít nhiều về công việc pháp y. Cô có nghĩ chồng cô có thể thực sự bỏ sót những điều quan trọng như thế trong hai cuộc giải phẫu tử thi khác nhau không?”

Southern hít một hơi thật sâu và hướng cái nhìn sắc sảo vào anh. “Tôi nghĩ anh đang làm đúng nghề anh nên làm rồi đấy, Đặc vụ Decker.”

“Được thôi,” anh nói với vẻ trông đợi.

Southern đưa tay lấy một tờ khăn giấy từ cái hộp trên bàn đầu giường. Cô chấm mắt và hỉ mũi trước khi vo viên tờ khăn giấy trong tay. “Chồng tôi là một người tốt.”

“Tôi không hề cho rằng anh ta là người xấu,” Decker nói.

“Nhưng anh ấy có... những vấn đề.”

“Loại vấn đề nào vậy?”

Đôi mắt cô ướt nhòe. “Anh ấy... anh ấy dính vào vài chuyện mà người khác, nhất là ở vùng này, có thể thấy... khó chấp nhận.”

“Chúng ta đang nói tới chuyện gì thế?”

“Có phải là điều gì phạm pháp không?” Kelly hỏi.

“Không, nhưng có thể gây tổn hại lớn đến danh tiếng của chồng tôi.” Cô thở dài. “Anh ấy có quan hệ bất chính với vợ một người bạn.” Cô bám chặt lấy mép ga trải giường, đôi mắt đầy nước.

“Làm thế nào cô phát hiện ra?” Kelly hỏi.

“Tin nhắn. Những thứ tôi thấy trên máy tính của chồng tôi. Những cuộc điện thoại lúc tối muộn. Và tôi đã thuê người theo dõi anh ấy.”

“Cô có... đối chất với anh ta về chuyện đó không?” Decker hỏi.

Cô lấy một tờ khăn giấy khác và lau mắt. “Có. Thoạt đầu, chồng tôi phủ nhận mọi thứ. Nói tôi đã nhầm, nói tất cả chỉ là hiểu lầm. Nhưng cuối cùng chồng tôi thừa nhận. Chúng tôi đã nói về chuyện ly hôn, nhưng vẫn chưa đi đến mức đó.”

“Việc này hẳn đã làm cho cuộc hôn nhân của hai người căng thẳng,” Jamison nói.

“Cuối cùng, tôi đã tự nhủ với mình hãy lờ chuyện đó đi. Chồng tôi làm việc anh ấy muốn và tôi cũng thế. Chúng tôi không có con cái. Vậy là tôi ăn diện, ra ngoài uống vài ly, và nếu tôi không về nhà ban đêm mà ở trên giường người khác, vậy thì sao chứ?”

“Giống như buổi tối mà tôi gặp cô ở quán bar phải không?” Decker hỏi.

“Tôi rời khỏi anh để tới với một cuộc hẹn như thế,” Southern nói, tránh ánh mắt họ.

Decker nhích lại gần người phụ nữ thêm một chút. “Vậy thì có ai khác có lẽ đã phát hiện ra chuyện ngoại tình của chồng cô. Bọn họ có thể đã gửi cho chồng cô những bức ảnh hay bằng chứng buộc tội và đe dọa sẽ công bố nếu anh ta không làm những gì họ yêu cầu.”

“Có thể lắm.”

Jamison nói, “Nhưng người ta vẫn hay ngoại tình mà. Liệu lời đe dọa công bố đó có đủ để khiến anh ta chỉnh sửa các báo cáo khám nghiệm tử thi hay không? Anh ta hẳn phải biết rằng kẻ nào muốn anh ta làm như thế cũng có thể liên quan tới các vụ án mạng.”

“Walt là một người rất kiêu hãnh. Một công dân chính trực của thị trấn này. Tôi đồng ý rằng chuyện chồng tôi có thể chấp nhận làm theo yêu cầu của một người có thể là kẻ sát nhân để bảo toàn danh tiếng cho mình có vẻ thật điên rồ. Song tôi cũng biết đó là điều chồng tôi đã làm.”

“Chồng cô đã có quan hệ với ai vậy?” Kelly hỏi.

Southern lắc đầu. “Không, tôi sẽ không nói cho các vị biết. Điều đó không liên quan gì tới mấy vụ giết người cả.”

“Cô không thể biết có liên quan hay không” Kelly nói.

Nhưng Southern lắc đầu.

Decker ghi nhận tất cả và nói, “Chồng cô có nhắc, dù chỉ là thoáng qua, tới bất cứ điều gì có thể giúp có chút manh mối về kẻ đã khiến anh ta làm việc này không?”

“Tôi đã vắt óc ra để cố nghĩ về điều đó,” Liz Southern nói. “Và tôi không thể nghĩ ra được gì.”

Cô nằm xuống tựa đầu lên gối và nhắm mắt lại.

CHƯƠNG 44

Jamison và Decker thả Kelly xuống đồn cảnh sát rồi lái xe về khách sạn.

Trên đường, Jamison nói, “Chúng ta đã có ba người chết, hai bị giết và một tự sát, bao gồm cả nhân viên pháp y đã thực hiện khám nghiệm tử thi của hai người kia và làm sai lệch cả hai bản báo cáo, vì nhiều khả năng anh ta đã bị đe dọa do một mối quan hệ lầm lạc. Và người tìm ra cái xác thứ nhất đã mất tích, nhiều khả năng đã chết. Thật là một mớ hỗn độn.”

“Và một ông già trong nhà dưỡng lão biết rất nhiều thứ nhưng không nói cho chúng ta biết bất cứ điều gì” Decker nói thêm, trầm tư nhìn ra ngoài cửa xe.

“Tôi đồng ý rằng Cramer tới đây nhiều khả năng vì những gì Brad Daniels đã nói với cô ấy. Nhưng nếu ông lão không cho chúng ta biết điều có thể ông ta đã nói với cô gái, chúng ta sẽ làm gì đây? Chúng ta không thể trấn nước ông ta được.”

“Chúng ta có thể dọa ông ta tội cản trở công lý và tống ông ta vào tù,” Decker chỉ ra.

“Một ông lão cựu chiến binh đã hơn chín mươi tuổi sống trong nhà dưỡng lão sao? Thật chứ. Anh có thể hình dung ra FBI hay một tòa án nào làm vậy không?”

Chiếc điện thoại Robie đã để lại cho anh bắt đầu rung.

Anh lấy nó ra khỏi túi quần và bấm vào cái nút màu lục. “A lô? Robie hả?”

Robie nói, “Hãy có mặt tại địa chỉ này sau nửa giờ nữa.” Anh ta cho biết điểm đến rồi ngắt liên lạc.

Decker nhìn Jamison, cô nói, “Gì vậy?”

“Đổi kế hoạch.”

Anh nhập địa chỉ vào điện thoại, và họ lên đường.

Điểm hẹn nằm cách thị trấn 24km, tại một nơi trông như một tòa chung cư bỏ hoang.

“Tôi đoán đây là một nạn nhân của cuộc suy thoái gần đây, Jamison nói trong khi dừng chiếc SUV lại trước mặt công trình và hai người ra khỏi xe. “Vậy anh chàng Robie này đâu rồi?”

Robie bước ra từ bóng tối của cửa trước và khẽ gọi họ. “Theo tôi.”

Anh dẫn họ đi xuống một lối đi có mái che dẫn tới đằng sau tòa nhà.

Tới đó, anh mở một cánh cửa ra rồi ra hiệu bảo họ vào trong.

Khi đi ngang qua trước mặt anh, Jamison nói, “Rất vui được gặp anh, Robie.”

Anh gật đầu.

Từ bên trong, Robie đóng và khóa cửa lại, sau đó dẫn hai người đi qua một bể bơi cạn khô, cáu bẩn rồi đi xuống một hành lang trong nhà, soi đường bằng cây đèn pin nhỏ. Anh mở một cánh cửa trong nhà rồi ra hiệu bảo hai người vào trong.

Khi anh đã đóng cửa lại, một ngọn đèn nhỏ bật lên chiếu sáng căn phòng, dù chỉ yếu ớt.

Người Xanh đang ngồi trên ghế, mặc một bộ vét và cà vạt chỉn chu hẳn cho phép ông ta hòa mình vào gần như mọi sự kiện ở Washington, D.C., nhưng khiến ông ta nổi bật quá đáng tại London, Bắc Dakota.

“Anh Decker, Đặc vụ Jamison, mời ngồi,” Người Xanh nói.

“Ông là thứ quái gì vậy?” Decker hỏi.

“Một câu hỏi khôn ngoan. Điện thoại của anh chắc sắp rung rồi.”

Decker rút chiếc điện thoại đang rung ra và nhấn nút trả lời.

“Ross? Chuyện quái gì...? Cái gì?” Decker liếc nhìn Người Xanh. “Phải. Đúng thế. Được rồi. Anh chắc chứ? Được. Cảm ơn.”

Anh ngắt máy và nhìn Jamison. “Bogart nói tay này là cấp cao của cấp cao, và chúng ta nên lắng nghe ông ta.”

Jamison gật đầu và để ý thấy Robie đứng quay lưng về phía cánh cửa họ đã đi qua. “Dù sao thì tôi cũng không nghĩ chúng ta có lựa chọn nào khác,” cô nói, quan sát biểu cảm như đá hoa cương của Robie.

Người Xanh ra dấu về phía hai chiếc ghế trước mặt. “Mời ngồi.”

Họ ngồi xuống.

Người Xanh nói, “Theo tôi hiểu, vụ này đã có tiến triển?”

“Nếu ông gọi việc giám định viên tử vong bất thường của vụ này tự bắn anh ta là một tiến triển, thì đúng thế, đã có tiến triển,” Decker cộc cằn.

“Và lý do?” Người Xanh hỏi.

“Vợ anh ta nghĩ có thể anh ta bị đe dọa do một mối quan hệ lầm lạc,” Jamison nói.

“Và hai người tin cô ta?” Người Xanh hỏi.

“Tôi không tin bất cứ ai chỉ vì họ cho tôi biết gì đó,” Decker nói. “Và tôi không chắc liệu người đang nói chuyện với tôi lúc này có là ngoại lệ hay không.”

“Tôi chắc sẽ thất vọng nếu anh trả lời khác,” Người Xanh hiền hòa nói. “Có tiến triển nào khác không?”

“Tôi đã nhờ người tìm kiếm Ben Purdy. Anh ta có gia đình sống ở Montana.”

“'Quả bom hẹn giờ', như anh đã nói với đồng nghiệp của tôi?”

“Phải.”

“Anh có suy nghĩ nào về chuyện đó không?”

“Có, tất cả đều đậm chất tận thế.” Decker ngừng lời và quan sát Người Xanh. “Và tại sao ông lại can dự vào việc này? Bởi như tôi cảm nhận, ông không phải kiểu người của lực lượng hành pháp.”

“Tôi không có quyền làm bất cứ điều gì trong quốc gia này. Cả Robie cũng không.”

“Ông đang vượt qua quy tắc đó đấy.”

“Đó là một cách hiểu. Có gì khác nữa không?”

“Chúng tôi nghĩ Pamela Ames là mục tiêu chứ không phải Hal Parker."

“Tại sao?”

“Thủ phạm đã khiến cho tình hình có vẻ như cô gái đã tới đó để phục vụ mại dâm cho Parker, nhưng tôi tin đó chỉ là dàn dựng.”

“Tại sao thủ phạm lại làm thế?” Robie hỏi.

“Để giải thích theo hướng khác lý do Ames có mặt tại nhà Parker. Nếu không phải vì tình dục, thì tại sao? Cô gái đã sống ở khu Cư xá. Cô ấy có thể đã biết Irene Cramer. Hoàn toàn hợp lý nếu khi rời khu Cư xá, Ames tìm đến Cramer nhờ giúp đỡ. Trên thực tế, tôi nghĩ cô gái đã làm thế. Và rất có thể chính vào lúc đó, Cramer đã kể cho Ames biết điều gì đó khiến Ames nghi ngờ. Kẻ sát hại Cramer rất có thể đã lo ngại rằng Ames biết gì đó giúp lần ra thủ phạm. Và cũng có thể thủ phạm có lý do để trừ khử Parker. Quả là một ý tưởng khôn ngoan khi loại bỏ cả hai người cùng một lúc, và làm như thể Parker là mục tiêu duy nhất còn Ames chỉ có mặt không đúng chỗ, không đúng thời điểm.”

“Parker liệu có thể biết gì gây hại cho thủ phạm?” Người Xanh hỏi.

“Ông ấy là một người tìm dấu vết lão luyện. Ông ấy đã tìm được thi thể trước khi cơn mưa bắt đầu. Kẻ sát nhân đã đưa thi thể tới chỗ đó. Và nạn nhân không thể nằm đó một thời gian dài vì chưa hề bị động vật hoang dã tấn công. Vì vậy, tôi nghi rằng kẻ sát nhân đã mang nạn nhân đi nhiều dặm để bỏ lại đó. Và nền đất ở đó tương đối mềm.”

“Vậy là hắn có thể đã để lại dấu vết,” Robie nhận xét.

“Phải. Và rất có thể Parker đã thấy chúng.”

“Nhưng tại sao ông ấy không nói gì với cảnh sát về những dấu vết đó nếu đã thấy?” Jamison băn khoăn.

“Đó là một câu hỏi thú vị” Decker nói. “Vì nó mở ra rất nhiều khả năng”

“Thú vị,” Người Xanh nói. “Rất thú vị.”

“Đây có phải đường hai chiều không?” Decker hỏi.

“Nghĩa là sao?”

“Ông có thể nói gì với chúng tôi?”

Người Xanh chậm rãi gật đầu và trông có vẻ suy tư. “Tôi nghĩ ở đây cần có đi có lại. Anh hỏi tại sao tôi can dự vào, và sau rốt, tại sao anh và Đặc vụ Jamison lại can dự vào vụ này?” Ông ta dừng lời. “Irene Cramer là câu trả lời, tất nhiên rồi.”

“Hay Mary Rice, như người ta gọi cô ấy tại nhà dưỡng lão ở Williston,” Jamison chen vào.

Người Xanh nói, “Hay Terry Ellison hay Denise Finley. Tôi có thể kể thêm nhiều nữa.”

“Ông cứ nói,” Jamison hối thúc.

“Irene Cramer là nạn nhân ngoài ý muốn trong một điệp vụ thảm họa mà chính quyền Mỹ thực hiện hàng thập kỷ trước.”

“Sao lại thế? ” Decker hỏi.

“Mẹ cô ấy là điệp viên Nga.”

Jamison liếc nhìn Decker. “Tội lỗi của cha mẹ, như anh đã nói, Decker.”

“Ồ, vậy là anh đã đoán ra chuyện đó?” Người Xanh nói.

“Chỉ tới mức ấy thôi. Vậy mẹ cô ấy là điệp viên và các ông bắt bà ta. Sao đó lại là một tai họa được?”

“Để tôi nói nốt. Mẹ cô ấy là một điệp viên người Nga mà chúng tôi đã nghĩ là bà làm việc chống lại chúng ta. Trên thực tế, bà ta là điệp viên hai mang làm việc cho một cơ quan đồng ngành với chúng tôi, cơ quan này đã quên cho chúng tôi biết về việc đó.”

“Thế còn chuyện FBI vào cuộc? Vì dấu vân tay của Cramer đã làm những cái chuông báo động rung lên khắp Cục.”

“Họ chính là cơ quan chịu trách nhiệm bắt giữ mẹ Cramer, vì chúng tôi không có quyền bắt giữ bất cứ ai.”

“Chuyện gì đã xảy ra?” Jamison hỏi.

“Irene Cramer khi đó mới tám tuổi. Tôi sẽ không nói với các vị họ tên thật của họ. Điểm đáng nói là cuộc bắt giữ diễn ra không như dự định và mẹ cô ấy... đã bị giết. Thật không may, Irene đã chứng kiến toàn bộ câu chuyện ám ảnh này.”

“Và mẹ cô ấy đã làm việc cho chúng ta?” Jamison nói. “Mạo hiểm tính mạng bà ấy?”

“Thật là một mớ bòng bong chết tiệt,” Decker chêm vào.

“Phải, đúng thế. Chúng tôi không thể để con gái bà ấy quay lại Nga, tất nhiên rồi. Vậy là chúng tôi gần như đã nhận nuôi cô bé. Cho cô gái một danh tính mới. Trả tiền cho việc học hành và chi phí sinh hoạt của cô. Cung cấp tiền cho cô khi cần trong quá trình khôn lớn.”

“Các vị đã trả tiền để mua sự im lặng của cô ấy?” Jamison gay gắt hỏi.

“Phải, theo một cách nào đó, cho dù ai sẽ tin cô ấy chứ? Nhưng điều quan trọng hơn là giữ an toàn cho cô ấy. Người Nga nhớ dai lắm. Và nếu họ phát hiện ra việc mẹ cô làm gián điệp chống lại họ, mà chúng tôi tin trên thực tế họ đã khám phá ra, Moscow sẽ không e ngại dùng cô con gái làm một tấm gương. Khi đó cô ấy sẽ chết một cách rất khủng khiếp, tôi có thể cam đoan với hai người.”

“Ông có biết cô ấy ứng tuyển làm giáo viên ở đây không?” Jamison hỏi. “Cô ấy nói với Các Huynh đệ là cô ấy từng theo học tại Amherst. Và cô ấy có chứng chỉ sư phạm. Có vẻ họ đã không kiểm tra lại mấy chuyện đó vì họ rất cần giáo viên.”

“Thông thường, nếu cô ấy cần thư giới thiệu vì lý do nào đó, thông tin cô ấy cung cấp cho nhà tuyển dụng sẽ được đưa qua một trong các ban của chúng tôi, ban này sẽ xử lý việc đó.”

“Vậy là các vị sẽ cung cấp cho cô ấy một thư giới thiệu giả mạo?” Decker hỏi với vẻ không tin nổi.

“Cô ấy cũng đâu có ứng tuyển làm phi công thương mại hay bác sĩ phẫu thuật tim. Và thực tế, đúng là cô ấy đã học đại học ở Amherst, và đúng là đã có chứng chỉ sư phạm dưới tên họ Irene Cramer."

Decker nhìn Người Xanh. “Nhưng các vị không biết gì về việc cô ấy xin việc ở đây?”

Người Xanh lắc đầu và nói, “Khoảng mười bốn tháng trước, cô ấy biến mất hoàn toàn khỏi sự theo dõi của chúng tôi. Chuyện như thế chưa từng xảy ra trước đó. Tất nhiên là chúng tôi lo ngại.”

“Đó chính là lúc cô ấy thôi làm việc ở nhà dưỡng lão” Jamison nhận xét.

“Vậy là vân tay cùng họ tên của cô ấy đã khớp cơ sở dữ liệu của FBI?” Decker hỏi.

“Chúng tôi biết chuyện gì đã xảy ra với cô gái. Nhưng chúng tôi không biết kẻ nào đã giết cô ấy.”

“Hay tại sao cô ấy lại ở đây?” Decker nói.

“Chính xác.”

“Có một ông lão tên là Brad Daniels tại nhà dưỡng lão đó từng làm việc tại Trạm Không lực London nhiều thập kỷ trước. Irene, dưới tên Mary Rice, đã làm nhân viên vật lý trị liệu và gặp Daniels qua công việc đó.”

“Kỳ thực chúng tôi biết về việc làm của cô ấy tại nhà dưỡng lão,” Người Xanh nói. “Chúng tôi trả tiền đào tạo vật lý trị liệu cho cô ấy. Tôi nghĩ cô ấy liên tục thay đổi công việc chỉ để khiến chúng tôi làm gì đó cho cô ấy. Cung cấp giáo dục và tiền.”

“Cô ấy chắc phải căm ghét tất cả các vị,” Jamison chỉ ra.

“Hẳn là thế rồi, tôi cũng sẽ như vậy nếu vị trí đảo ngược. Nhưng còn quý ông lớn tuổi kia, ông Daniels ấy? Làm ơn hãy giải thích xem nào.”

Decker nói, “Chúng tôi đã nói chuyện với ông lão. Ông ta ngậm chặt miệng khi chúng tôi hỏi về công việc ông đã làm ở trạm. Nói đó là việc được xếp loại bảo mật.”

“Và khi Decker nói với ông lão rằng Mary Rice đã bị giết hại, ông lão đã mất bình tĩnh. La hét đuổi chúng tôi ra.”

“Anh nghĩ ông lão đã nói gì với cô gái sao? Và đó là lý do cô ấy tới đây?” Robie bình luận.

Decker và Jamison cùng gật đầu. “Đúng thế,” anh nói.

“Và có thể ông lão cảm thấy có lỗi về những gì đã xảy ra với cô gái,” Người Xanh nói. “Điều có thể đã khiến ông lão nổi giận.”

Decker nhìn Người Xanh. “Ông biết gì về Phức hợp Quốc phòng Douglas S. George?”

“Trên lý thuyết, Không lực quản lý nó. Nhưng chuyện thật lạ.”

“Chuyện gì cơ?” Jamison hỏi.

“Có một cơ sở tương tự ở khu vực khác của Bắc Dakota. Trạm ở đây được xây dựng vào những năm 50, còn cơ sở kia vào những năm 60. Cơ sở thứ hai này chỉ hoạt động một thời gian rất ngắn trước khi bị loại biên; nhiệm vụ nguyên bản của nó không còn được đề cao và chi phí vận hành của nó trở nên quá tốn kém. Nhưng trạm này vẫn tiếp tục quan sát bầu trời với dàn radar PARCS của nó.”

“Hệt như trạm ở đây?” Jamison nói.

“Phải.”

“Vậy là hai trạm này trùng lặp nhau?” Decker lên tiếng.

“Chính xác.”

“Ngoài những chiếc xe cấp cứu và những người Robie trông thấy được chở đi, chúng tôi đã nói chuyện với một nông dân sống ngay cạnh trạm.” Decker tiếp tục thuật lại những gì Robert White đã trông thấy tối hôm đó.

“Điều đó thật đáng lo ngại,” Người Xanh nói.

“Nhưng có thể cũng soi sáng tình hình nữa, phải không?” Decker gợi ý.

“Ít nhất cũng khai sáng được chút đỉnh,” Người Xanh trả lời. “Robie!”

“Vâng, thưa ngài?”

“Chúng ta cần kiểm tra chuyện đó. Ngay lập tức.”

“Rõ.” Robie rời đi.

Người Xanh quay lại nhìn Decker. “Vụ này rõ ràng vượt xa một cuộc điều tra án mạng.”

“Tôi chỉ là một cảnh sát làm việc của mình.”

“Tôi không có chút nghi ngờ nào về việc anh sẽ làm tốt việc của mình, anh Decker. Và đất nước này cần anh.”

“Nếu chuyện khỉ này nghiêm trọng đến thế, sao ông không gọi các 'ông lớn' vào cuộc?”

Người Xanh nhìn anh với vẻ cam chịu bình thản. “Anh Decker này, vấn đề là tôi ngờ rằng họ đã hiện diện trong cuộc rồi.”

CHƯƠNG 45

Decker và Jamison lái xe quay về London. Khi về đến nơi, họ chạy xe ngang qua một tòa chung cư sáu tầng bóng bẩy trông khá mới.

“Có phải đó là Hugh Dawson không?” Jamison hỏi.

Người đàn ông nọ đang ra khỏi một chiếc Range Rover phiên bản mới màu đen.

“Phải, đúng đấy.”

“Ông ta ra ngoài muộn thật.”

Hai người quan sát trong khi Dawson lén nhìn quanh rồi sải bước qua cửa trước vào trong tòa nhà.

“Tấp vào lề đi,” Decker nói.

Jamison đỗ xe vào lề đường và hai người ra khỏi xe.

Jamison theo sau Decker vào trong tòa nhà. Có một bàn thường trực, và họ nghe thấy cửa thang máy đóng lại khi họ lại gần.

Một phụ nữ trẻ ngồi tại bàn, mặc bộ đồng phục màu xanh sẫm, đeo biển tên ghi SARAH. Cô nói, “Tôi có thể giúp gì được cho hai vị?”

Decker và Jamison cùng tiến lại. Decker nói, “Sarah, chúng tôi làm việc cho ông Dawson. Chúng tôi biết ông ấy có lịch ghé qua đây. Tôi nghĩ chúng tôi vừa lỡ dịp bắt kịp ông ấy.” Anh vỗ vào túi áo khoác của mình. “Chúng tôi cầm theo vài giấy tờ ông ấy cần. Ông ấy để quên và gọi chúng tôi mang tới.”

“Đúng là hai người vừa lỡ mất ông ấy. Ông ấy đã lên thang máy rồi. Tôi có thể cầm giấy tờ lên.”

Decker cau mày và lắc đầu. “Tôi chắc là cô hoàn toàn đáng tin cậy. Nhưng ông Dawson đã nói rất rõ ràng. Và những tài liệu này là tài liệu mật. Nếu ông ấy biết tôi giao chúng cho một người không được phép tiếp cận, tôi sẽ mất việc.”

Người phụ nữ nhìn Jamison.

“Anh ấy không đùa đâu,” Jamison nói.

“Chà, thôi được, tôi đoán là không sao. Ông ấy lên phòng 503.”

“Phải. Đó là...” Anh nhìn Jamison với vẻ bất lực. “Khỉ thật, tôi quên mất tên gã đó.” Anh nhìn người phụ nữ trực ban với vẻ xin lỗi. “Ông Dawson có quá nhiều quan hệ. Thật khó nhớ cho chuẩn được tất cả.”

Cô gái mỉm cười và nói, “Đó là căn hộ của ông McClellan.”

“Chính xác. Tôi biết mà. Ông già Stuart McClellan đáng mến. Chà, cảm ơn cô.”

Hai người vào thang máy và lên tầng năm.

“Dawson đang bí mật gặp McClellan sao?” Jamison hỏi.

“Không quá bí mật nếu cô trực ban biết về cuộc gặp,” Decker trả lời.

“Theo anh nghĩ chuyện gì đang diễn ra?”

“Những tập tài liệu trên bàn làm việc của ông ta chăng? Ông ta nói với chúng ta là đang thực hiện một vụ làm ăn lớn. Có thể cuộc làm ăn đó là với McClellan.”

“Nhưng tôi nghĩ họ không ưa nhau.”

“Vô khối người không ưa nhau vẫn làm ăn với nhau.”

“Anh nghĩ chuyện này có liên quan tới cuộc điều tra của chúng ta?”

“Có thể lắm. Đã có người bị giết và bị bắt cóc. Walt Southern bị đe dọa. Parker được Hugh Dawson thuê. Ông ta và McClellan là hai người giàu nhất ở đây. Đây sẽ không phải vụ án mang đầu tiên liên quan tới tiền.”

Hai người ra khỏi thang máy và đi tới căn số 503, đến nơi Decker gõ lên cánh cửa.

Họ nghe thấy tiếng bước chân đi tới và cánh cửa mở ra.

Chiếc cà vạt của Stuart McClellan chưa thắt, khuy áo vét không cài. Ông ta đeo một cặp kính đọc sách trễ xuống tận giữa sống mũi. McClellan ngước lên nhìn họ lúng túng.

“Các vị làm cái quái gì ở đây vậy? Mà làm thế nào các vị lên được trên này?”

Trước khi Decker kịp nói gì, Jamison bước tới. “Chúng tôi là đặc vụ liên bang đang điều tra một vụ án mạng. Ông thực sự nghĩ một người trực ban sẽ giữ chân được chúng tôi chắc?”

Decker liếc nhìn Jamison đầy ngưỡng mộ. Rồi anh nhìn ra phía sau McClellan khi nghe thấy tiếng di chuyển trong phòng. “Theo chúng tôi hiểu, ông không ở một mình.”

“Cái đó liên quan gì tới các vị?” McClellan gắt lên.

“Chúng tôi có thể vào chứ?”

“Không!” McClellan hét lớn.

Jamison nói, “Tốt, chúng tôi sẽ để mắt canh chừng nơi này cho tới khi có một trát khám xét.”

“Với lý do nào?” McClellan gằn giọng.

“Với lý do ông đang chứa chấp một nhân chứng chúng tôi cần nói chuyện ngay lúc này. Ông có nghe được không vậy, ông Dawson?” Jamison cao giọng nói thêm.

Dawson rẽ từ sau một góc khuất ra và đứng đằng sau McClellan. Ông ta trông có vẻ vừa bực bội vừa mệt mỏi.

“Các vị cần nói chuyện với tôi về việc gì?” Ông ta hỏi.

“Ông muốn nói chuyện ngay ngoài hành lang sao?” Decker nói. “Tôi cứ nghĩ ông muốn riêng tư ít nhiều kia.”

McClellan liếc nhìn Dawson, ông ta nhún vai.

Căn hộ rộng rãi và bài trí xa hoa. Decker để ý trong lúc anh cùng Jamison đi xuống hành lang là họ đã đi qua số 509 rồi không thấy thêm cánh cửa nào khác cho tới khi đến phòng 503. Vậy là có vẻ McClellan đã gộp vài căn vào làm một.

Anh nhìn quanh và nói, “Căn hộ đẹp quá.”

“Tại sao các vị lại ở đây?” McClellan hỏi. “Chúng tôi đang bận.”

“Bận gì?” Decker hỏi.

“Đó không phải việc của các vị” McClellan vặn lại. “Dù các vị có là đặc vụ liên bang hay không” ông ta nói thêm, hằn học nhìn Jamison.

Decker nhìn Dawson. “Tối đó, ông ấy đã có mặt ở khách sạn của ông. Ông đã nói mình đang thực hiện một vụ làm ăn lớn. Ông nói với chúng tôi rằng McClellan cuối cùng cũng đã có được mô hình kinh doanh đúng đắn cho mình, nghĩa là với ông ấy có thể sẽ không còn các chu kỳ bùng nổ và suy thoái nữa. Và ông ấy đã mua lại các tài sản khi xuống giá. Giờ thì các ông đang bí mật gặp gỡ?”

Jamison nói với Dawson, “Ông đang bán tháo cho McClellan, phải không nào?

Dawson nhìn McClellan. “Tôi đoán cái kim đã lòi khỏi bọc, Stu à."

“Chúng tôi không quan tâm ông đang làm gì với McClellan," Decker nói. “Và chuyện này sẽ không đi xa hơn nữa,” anh nói thêm khi McClellan trông có vẻ sắp nổ tung vì tức giận.

Dawson đút tay vào hai bên túi quần. “Vậy thì các vị quan tâm tới điều gì?”

“Tôi có hai vụ giết người, một vụ tự tử và một người mất tích.”

“Tự tử?” McClellan thốt lên.

“Walt Southern vừa xơi một viên đạn.”

McClellan trợn tròn mắt nhìn anh. “Walt? Tại sao?”

“Chúng tôi vẫn chưa biết. Có thể là mặc cảm tội lỗi. Ông có biết anh ta không?”

“Tôi biết anh ta. Nhưng không thân thiết.”

Decker nhìn Dawson, ông ta thay đổi biểu cảm khi bắt gặp ánh mắt anh. “Mặc cảm tội lỗi à?” Dawson lên tiếng. “Tội lỗi gì?”

“Ông có đoán ra lý do nào không?”

“Không. Và tôi không biết anh ta đủ rõ để biết đến bất cứ nỗi ám ảnh nào có thể khiến anh ta tự sát.”

“Hẳn anh ta đã tổ chức tang lễ cho vợ ông”

Đôi mắt Dawson nheo lại trước câu khiêu khích này. “Thế thì sao? Việc đó không khiến chúng tôi trở thành những người bạn thân nhất trên đời.”

“Vậy là Walt Southern đã thực hiện khám nghiệm tử thi của vợ ông?”

“Phải. Và khám nghiệm đã khẳng định bà ấy chết vì ngộ độc carbon monoxide. Và...” Dawson ngừng lời, nhìn Decker chằm chằm. “Anh đang ám chỉ điều gì?”

“Tôi không ám chỉ gì cả. Và Alice Pritchard đã chết vì nguyên nhân gì?”

“Nhiễm lạnh. Có vẻ bà ấy đã cố quay lại xe khi Maddie không xuất hiện. Người ta tìm thấy bà ấy ở bên ngoài, đông cứng.” “Còn tin nhắn vợ ông gửi cho ông?”

“Lúc đó, tôi đang ở Pháp với Caroline. Mãi tới sáng hôm sau, chúng tôi mới thấy tin nhắn. Lúc ấy đã quá muộn.” Ông ta quay mặt đi.

Jamison nói, “Đó là những gì Caroline đã nói với chúng tôi.”

“Liz Southern thế nào rồi?” Dawson chậm rãi hỏi.

“Chấn động, đau khổ, như ông có thể hình dung,” Jamison trả lời.

“Ông biết cô ấy sao?” Decker hỏi.

“Walt chuyển tới đây từ khoảng hai mươi năm trước và bắt đầu việc làm ăn của anh ta. Nhưng Liz là người London. Gia đình chúng tôi biết nhau. Bố mẹ con bé đã mất, và nó cùng Walt sống, à phải, bây giờ nó sống ở thị trấn. Nhưng con bé vẫn có trang trại của bố mẹ ở cách thị trấn 16km. Và nó cùng Caroline đã trở thành bạn tốt theo năm tháng. Liz nhiều tuổi hơn Caroline, tất nhiên rồi, không có anh chị em gì, lại chưa từng có con. Tôi nghĩ Liz coi Caroline như một cô em gái.”

McClellan chen vào, “Giờ các vị đã có thể tiếp tục với cuộc điều tra của các vị và để chúng tôi bàn chuyện làm ăn của chúng tôi chưa?”

Decker nhìn Dawson. “Caroline rất tự hào về nhà hàng mới của cô ấy. Cả nó cũng bị bán cho ông ta phải không?”

McClellan gay gắt nói, “Đây là việc cá nhân.”

“Thêm lần nữa, đó cũng là câu trả lời rồi.”

Dawson nói, “Đừng lo. Caroline sẽ ổn thôi.”

“Tôi sẽ không đặt cược lớn cho điều đó đâu,” Decker trả lời.

CHƯƠNG 46

Ống kính nhìn đêm cự ly dài là người bạn tốt nhất của Will Robie. Anh đang nằm mọp, quan sát qua một trong những thiết bị giám sát ưa thích của mình. Nó không sánh được với “thị lực” của trạm radar anh đang theo dõi lúc này, song thừa đủ tốt cho mục đích của anh.

Anh đã có mặt tại đây được một giờ và trong suốt quãng thời gian đó hầu như không nhúc nhích. Có thể nằm im bất động và tập trung cao độ vào mục tiêu trong những quãng thời gian dài khác thường là kỹ năng cơ bản của Robie. Không có nó, anh không thể thực hiện được công việc của mình.

Các nhân viên an ninh của Vector tiếp tục đi tuần. Một chiếc máy bay phản lực nhỏ đã hạ cánh trước đó chừng một giờ. Anh không thể thấy được ai đã xuống máy bay. Trước đó, hai chiếc trực thăng đã cất cánh và một chiếc đã trở lại. Vài chiếc xe đã rời khỏi trạm qua cổng chính, song tất cả đều đã quay lại.

Anh quan sát một chiếc xe nữa chạy hướng tới cổng trước. Anh chỉnh ống kính nhắm vào Đại tá Mark Sumter, người lái xe. Robie đã được cung cấp thông tin về viên đại tá và thấy qua nhiều bức ảnh chụp ông này. Sumter chỉ có một mình trong xe, không mặc quân phục.

Viên đại tá đi đâu vào lúc muộn thế này nhỉ?

Robie gấp chiếc giá ba chân đỡ ống kính lại và nhảy lên chiếc scooter chạy điện. Anh căn thời gian để mình tới điểm mà Sumter vừa chạy xe qua chừng mười giây sau.

Anh lao tới bám theo Sumter trong khi vẫn tắt đèn pha. Anh đã đeo vào một cặp kính nhìn đêm, giúp nhìn rõ mà không bị lộ bản thân do bật đèn pha. Sumter chạy thẳng xuống con đường, không rẽ vào giao lộ nào cho tới khi ông ta còn cách khu trung tâm thị trấn London chừng 8km. Tiếp theo, viên đại tá rẽ trái vào một con đường rải đá dăm chạy qua vùng trống trải. Đằng xa, khi rẽ vào đoạn đường cua gấp, Robie có thể thấy một ngôi nhà nhỏ còn sáng đèn. Phía trước nhà có một cái cây to.

Robie rời khỏi đường cái và để chiếc scooter nằm nghiêng xuống trong đám cỏ cao. Anh đi bộ quãng đường còn lại tới ngôi nhà. Anh đưa mắt nhìn quanh khuôn viên tìm kiếm người canh gác nhưng không thấy ai. Anh chọn vị trí giám sát đằng sau cái cây mọc cách cửa trước chừng ba mét. Không có chiếc xe nào khác đỗ trước nhà ngoài xe của Sumter. Một phút sau, Robie nhẹ nhàng bước tới cửa sổ trước, nơi ánh sáng đang tỏa ra ngoài.

Cửa sổ đã đóng, nhưng rèm không kéo hết. Qua một khe hở nhỏ, Robie có thể thấy hình dáng nhìn từ phía bên của một người đàn ông. Ông ta đã gần bảy mươi, cằm chảy xệ, tóc muối tiêu, mặc một bộ vét sẫm màu, kiểu cách bảo thủ với một chiếc nơ màu xanh và đỏ chưa được thắt.

Robie chụp hình người đàn ông bằng chiếc máy ảnh nhỏ cỡ ngón tay cái, tiếp đến lấy từ trong túi áo ra một thiết bị giống như một cây bút dài quá khổ, một đầu gắn tai nghe có dây. Anh áp đầu còn lại, có giác bám nhỏ, lên mặt kính và nhét tai nghe vào tai mình.

Những giọng nói vang vọng trong tai anh.

“Sự xâm phạm đáng quan ngại đấy, Đại tá,” người đàn ông lớn tuổi nói. “Đây không phải việc được dự kiến trước.”

Tiếp theo, Robie nghe thấy Sumter trả lời. “Chúng tôi không biết họ muốn gì. Không thể truy vết được chiếc SUV. Chuyện này không chỉ đáng quan ngại. Nói cho cùng thì sắp cháy đến mông tôi rồi đây này.”

“Đừng để mất bình tĩnh. Sẽ ổn cả thôi.”

“Nhắc lại, sắp cháy đến mông tôi rồi đây này.”

“Tất cả chúng ta đều thế. Nhưng điều chúng ta đang làm là cho lợi ích lớn lao hơn. Ông cũng đồng ý như vậy phải không? An ninh quốc gia và tất cả?”

“Phải, nếu không tôi đã chẳng ở đây."

“Vậy chúng ta chỉ cần tăng cường đảm bảo an ninh và làm việc kín đáo hơn. Tôi có thể can thiệp ở Washington cho ông. Ông có sự ủng hộ hoàn toàn của chúng tôi.”

“Và Vector?

“Họ làm việc của họ và làm tốt. Nói vậy là đủ rồi.”

“Nhưng nếu có kẻ nào đó tìm ra người có thể, thế đấy, làm nổ tung mọi thứ lên?”

“Đúng là không có sự nhất quán hoàn toàn về vấn đề này, song tôi nghĩ cho dù người dân Mỹ biết được, họ hẳn cũng sẽ không lo lắng.”

“Chúa ơi, chúng ta không thể đi tổ chức thăm dò ý kiến được. Toàn bộ việc này đều xếp loại bảo mật. Có thể là thứ xếp loại bảo mật cao nhất tôi từng can dự vào.”

“Cũng có thể nói tương tự về phần tôi, cho dù tôi đã làm công việc này lâu hơn ông rất nhiều. Vậy là FBI đã tìm đến ông và hỏi han?”

“Tôi đang trì hoãn việc trả lời. Và cuối cùng, tôi sẽ không trả lời bọn họ. Tôi sẽ đổ trách nhiệm cho các quy tắc an ninh của Bộ Quốc phòng.”

“Tôi nghĩ thế là khôn ngoan đấy. Tôi cũng có thể giúp chuyện đó. Tôi có các mối quan hệ cấp cao ở Cục. Loe ngoe gì là tôi dập hết.”

“Điều đó rất được hoan nghênh.” Sumter dừng lời. “Ông biết là chúng ta có thể chỉ cần trao đổi qua điện thoại thôi. Những cuộc gặp lúc đêm khuya thế này có thể gây ra nghi ngờ.”

“Không, chúng ta không thể nói chuyện trên điện thoại, cho dù đường dây có bảo mật đến đâu. Thư điện tử, tin nhắn, điện thoại, tất cả đều có thể bị ghi lại và sử dụng chống lại ta. Những cuộc gặp trực diện này không để lại bản ghi nào.” Người đàn ông ngừng lời. “Ngoại trừ trong trí nhớ của mỗi chúng ta.”

Sumter có vẻ hiểu được ý ông ta. “Tôi không bao giờ nói với bất cứ ai về chuyện này.”

Người đàn ông gật đầu. “Những thứ khác đều ổn cả chứ? Không có gì đáng quan ngại chứ?”

“Những thứ tôi đã nói với ông cũng đủ đáng quan ngại với tôi rồi. Nhưng phần còn lại của chiến dịch thì tốt cả.”

“Hay lắm. Được, tôi sẽ triển khai các nỗ lực của mình, còn ông sẽ làm những gì tôi đã khuyên. Vậy hẹn gặp lại vào tuần tới. Tôi sẽ cho ông biết địa điểm và thời gian.”

Robie rút lui ra cách ngôi nhà khoảng bốn mươi lăm mét và quan sát khi Sumter ra ngoài, lên xe và lái đi.

Khi người đàn ông còn lại không xuất hiện, Robie lại gần ngôi nhà hơn và chờ đợi.

Anh không phải đợi lâu.

Anh lui lại và ngồi thụp xuống khi âm thanh của chiếc trực thăng lại gần hơn. Anh thấy ánh đèn nhấp nháy từ bụng máy bay. Tiếp đến, một luồng đèn pha quét qua trên ngôi nhà và khoảng sân trong khi Robie nhanh nhẹn nằm bẹp trong đám cỏ cao, úp mặt xuống.

Anh chỉ ngẩng đầu lên khi đoan chắc rằng chiếc máy bay đang hạ cánh qua âm thanh của động cơ đang giảm công suất hoạt động và tiếng vù vù của cánh quạt trực thăng giảm tần suất.

Cửa trước ngôi nhà mở ra và người đàn ông lớn tuổi bước ra ngoài, nhanh nhẹn băng qua khoảng sân, leo lên, chui vào một bên cửa sau của chiếc trực thăng. Nó lập tức cất cánh, trong khi Robie chụp lại toàn bộ quá trình.

Một phút sau, anh lại ngồi trên chiếc scooter phóng như bay trên đường về phía thị trấn. Anh muốn báo cáo với Người Xanh.

Vụ này khó khăn hơn nhiều so với anh đã nghĩ.

CHƯƠNG 47

“Nhưng việc đó có liên quan gì tới vụ án của chúng ta không?” Jamison hỏi khi hai người ngồi trong tiền sảnh khách sạn tối muộn hôm đó.

“Việc Hugh Dawson bán tháo cho Stuart McClellan không phải là tội ác,” Decker nhận xét. “Nhưng để trả lời câu hỏi của cô, tôi không rõ liệu có mối liên hệ nào không. Chưa rõ.”

“Anh nghĩ McClellan có liên quan tới vụ án này theo cách nào đó không?”

“Nếu Irene Cramer biết gì đó có thể gây tổn hại cho ông ta, thì có thể lắm. Tôi chỉ không biết điều đó là gì. Nhưng tôi nghĩ cơ sở quân sự là một đối tượng nghi vấn hứa hẹn hơn. Tôi nghĩ đó là lý do tại sao cô ấy tới đây.”

“Rõ ràng đang có chuyện diễn ra ở đó,” Jamison nói. “Từ những điều Robie đã tìm ra cũng như cuộc nói chuyện của chúng ta với sếp anh ta.”

“Chúng ta cần nói chuyện lại với Brad Daniels.”

“Và sếp của Robie nghĩ có gì đó không bình thường ở trạm radar. Tại sao lại có hai cơ sở dư thừa như thế ở Bắc Dakota?”

“Tức là cơ sở ở đây có một mục đích ngầm nào đó.”

“Và về gã đào tẩu mà Robert White đã thấy?” Decker nhắc.

“Sao?”

“Tay đó rõ ràng đang cố chạy trốn.”

“Vậy anh nghĩ ở đó đang hoạt động như một nhà tù?”

“Có thể.”

“Còn những chiếc xe cấp cứu?”

“Có vẻ đây là loại nhà tù nơi người ta bị thương đủ thường xuyên để cần đến chăm sóc y tế.”

“Nhưng nếu họ đang vận hành nhà tù tại đó, họ đưa các tù nhân bị thương đi đâu? Nếu họ muốn giữ bí mật, họ không thể cứ thế chở bệnh nhân tới bệnh viện địa phương.”

“Họ có một đường băng. Họ có những chiếc trực thăng đến và đi vào giờ giấc lạ lùng.”

Jamison giật mình nhìn anh. “Anh nghĩ họ dùng trực thăng đưa những người đó đi?”

“Và có thể họ không quay trở lại.”

“Decker, tất cả chuyện đó nghe thực sự bất hợp pháp. Anh không thể làm bị thương tù nhân, dùng trực thăng chở họ đi, rồi để họ biến mất. Tù nhân cũng có quyền mà.”

“Có thể đó không phải là những tù nhân bình thường, Alex à."

Cô thảng thốt nhìn anh. “Nghĩa là sao?”

“Đó là một cơ sở quân sự. Có thể họ là tù quân sự hoặc đại loại thế.”

“Dù là tù quân sự thì họ vẫn có quyền.”

“Có thể các tù nhân đó không phải là quân nhân, thậm chí không phải công dân Mỹ. Có nhớ White đã kể gã đó nói lung tung vô nghĩa không?"

“Anh ấy nói gã đó có thể bị điên hay đang sảng ma túy.”

“Hoặc có thể đang nói tiếng nước ngoài.”

“Có phải anh đang nói điều tôi nghĩ không?”

“Có thể họ đang vận hành một nhà tù Guantánamo nữa ở ngay Bắc Dakota này.”

Jamison ngả người ra sau trên ghế. “Một Gitmo nữa, ngay ở đây?”

“Cô sẽ không muốn chuyển một đám chiến binh kẻ thù hay phần tử khủng bố tới thành phố New York hay một khu vực thực sự đông dân nào đó. Và nếu cơ sở này vốn là thừa, thì nó quả là địa điểm hoàn hảo.”

“Phải. Và rồi Vector được kéo vào để phụ trách an ninh.”

Decker gật đầu. “Họ xuất hiện ở đây và người của Không lực bị đá đi, để lại một mình Sumter mang lá cờ Không lực để cho nó chút xíu tôn trọng. Tôi nghĩ Vector được kéo vào để canh giữ những người họ giam tại đó. Và có thể thẩm vấn những người đó đến độ các tù nhân này bị thương tích.”

“Nhưng điều đó không còn được cho phép nữa.”

“Ai nói thế?” Decker gay gắt trả lời.

Jamison định đáp trả nhưng rồi có vẻ nghĩ lại và thôi.

Anh nhích người ra trước trên ghế. “Điều đó cũng giải thích vì sao Robie có mặt.”

“Nhưng họ đã nói với chúng ta lý do. Đó là vì chuyện đã xảy ra với mẹ của Irene Cramer.”

Decker lắc đầu. “Tôi cảm thấy sếp của Robie là một nhân vật cỡ lớn thực sự. Robie cũng vậy. Có thể họ không vui về chuyện Cramer bị giết sau việc đã xảy ra với mẹ cô ấy dưới sự theo dõi của họ, song cảm thấy có lỗi không phải là lý do để đưa những người như vậy tới đây. Phải có chuyện khác, một lý do khác nữa giải thích tại sao họ ở đây.”

Jamison bật ngón tay. “Sếp của Robie nói có thể vài tay chơi lớn đã có mặt ở đây. Và rõ ràng đó là một vấn đề.”

“Nếu họ đang vận hành một nhà tù bí mật với hoạt động thẩm vấn bất hợp pháp, tôi nghĩ có thể coi đây là một chuyện đủ để người ta giết người nhằm giữ im lặng.” Anh gõ ngón tay lên tay vịn ghế. “Vấn đề duy nhất là giả thuyết này không khớp với lý do đã khiến Cramer tới đây. Daniels nói với cô ấy điều gì đó về trạm. Nhưng đó là việc từ một thời gian dài trước đó, từ lâu trước khi Vector hay bất cứ tù nhân tiềm tàng nào hiện diện ở đây.”

“Vậy ý anh là còn có điều gì khác đang diễn ra? Cụ thể là điều Daniels đã nói với Cramer, thúc đẩy cô ấy chuyển tới đây?”

Decker gật đầu. “Có thể Cramer tới đây để tìm hiểu điều gì đó liên quan tới trạm dựa trên những thông tin Daniels đã nói, rồi bắt gặp việc họ đang làm hiện tại?”

“Đó là một động cơ để giết cô ấy. Nhưng tại sao lại rạch mở dạ dày và ruột cô ấy?”

“Mẹ cô ấy là điệp viên. Có thể bà ta đã dạy con gái nuốt các bí mật, hay cô gái đã thấy mẹ mình làm thế trước đây. Những kẻ giết Cramer có thể bằng cách nào đó biết điều này và rạch mở nội tạng cô ra để lấy lại bí mật. Rồi chúng cố gắng che giấu chuyện này bằng cách thực hiện một cuộc giải phẫu tử thi trên người cô, đồng thời đe dọa Walt Southern."

“Nhưng tại sao lại bỏ cái xác ngoài chỗ hoang vu như thế? Chúng có thể chôn cô ấy đâu đó. Như thế hẳn sẽ không có ai tìm thấy cô ấy và chúng ta sẽ không bao giờ bị gọi tới.”

“À, có thể giải thích là chúng không biết về quá khứ của cô gái. Án mạng địa phương, cảnh sát địa phương sẽ phụ trách điều tra chứ không phải FBI. Nếu phát hiện ra cô ấy là gái mại dâm, cảnh sát địa phương hẳn đã khoanh vùng điều tra vào đó. Và nếu chúng đe dọa Southern để can thiệp vào kết quả khám nghiệm tử thi, cảnh sát nhiều khả năng thậm chí còn chẳng chú ý đến dạ dày và ruột. Tôi đã phải đọc bản báo cáo khám nghiệm đến ba lần để tìm được một ghi chú đề cập tới chi tiết này.”

“Tôi thấy ngạc nhiên là anh ta vẫn nhắc tới nó.”

“Anh ta chỉ đang che chắn cho mình phòng trường hợp mọi thứ lộ tẩy. Khi đó anh ta có thể nói, ê, nó ở ngay kia kìa, cho dù tôi có không nhấn mạnh hay chụp ảnh lại phần cơ thể đó. Tôi đã kiểm tra hàng buôn lậu và không tìm thấy gì. Còn sai lầm về tình trạng tái nhợt? Anh ta có thể viện cớ mình không phải là một nhà nghiên cứu bệnh học toàn thời gian. Anh ta đã đặt cửa cá cược khéo léo.”

“Như thế cảnh sát hẳn sẽ tìm ra xác cô gái, thực hiện khám nghiệm, điều tra và đi đến ngõ cụt.”

“Kết quả tốt hơn cho những kẻ giết người so với chuyện không ai tìm thấy cô gái, và cảnh sát cứ tiếp tục tìm kiếm, có thể viện đến các nguồn hỗ trợ khác để tìm cô ấy. Chuyện cô ấy là gái mại dâm, hay chí ít là xử sự như một gái mại dâm sẽ là một câu trả lời dễ dàng cho cảnh sát. Đó là một nghề có nguy cơ cao. Những phụ nữ làm nghề này thường xuyên bị sát hại và thi thể của họ bị đem vứt bỏ. Cảnh sát xem xét qua loa rồi chuyển sang vụ án tiếp theo.”

“Nghe có lý đấy.”

“Chà, cũng đôi chút thôi, vì chẳng có gì khác trong vụ án chết tiệt này có lý chút nào,” Decker cằn nhằn.

CHƯƠNG 48

Robie đỗ chiếc xe scooter bên ngoài chính khu chung cư bỏ hoang nơi anh đã dẫn Decker và Jamison tới gặp Người Xanh. Sếp anh không ở đó, nhưng Robie có phương tiện liên lạc an toàn bên trong tòa nhà để liên hệ với ông. Và Robie cũng biến nơi hoang vắng này thành căn cứ của mình trong thời điểm hiện tại.

Âm thanh vọng tới tai anh, sớm hơn vài giây nếu so với một người không được huấn luyện kỹ càng như anh.

Vài giây cảnh báo nghĩa là anh sẽ sống được thêm một ngày nữa.

Có thể thế.

Anh lập tức lao người tìm chỗ ẩn nấp ở gần cửa trước tòa nhà và rút khẩu súng ngắn của mình ra. Anh có thể nhìn thấy có ít nhất năm người. Họ từ đâu tới thì không thể biết chắc. Nhiều khả năng bọn họ đã có mặt sẵn ở đây từ trước khi anh về tới. Nghĩa là nơi ẩn náu của anh đã bị lộ.

Dưới ánh trăng, anh có thể thấy mấy người kia mặc áo giáp nhẹ và mang vũ khí tự động, loại dùng tác chiến. Họ đang tiến tới theo đội hình tấn công hình kim cương. Không có cách nào để bắn một người mà không để lộ vị trí của mình. Và vị trí ẩn nấp của anh sẽ không chịu nổi hỏa lực phản kích tập trung.

Tình thế lưỡng nan này chỉ ra động thái chiến thuật đương nhiên đầu tiên. Vì vị trí hiện tại không thể phòng thủ được, anh phải di chuyển. Anh qua cửa trước và lên cầu thang trước khi bất cứ ai trong số mấy người kia có thể nhắm bắn. Bất cứ tòa nhà nào Will Robie từng chiếm lĩnh đều đã được anh nghiên cứu kỹ lưỡng trước, và tòa nhà này cũng không phải là ngoại lệ.

Anh rẽ trái, lao nhanh theo hành lang cắt ngang sàn chính. Anh tới cửa sau, quỳ xuống và ngó ra ngoài. Những ngọn đèn pin và nòng súng đang tiến về phía Robie. Đám này đủ khôn ngoan để chặn đường thoát phía sau anh. Vụ này hẳn có chuẩn bị trước ít nhiều. Anh nghe thấy tiếng cửa trước mở. Robie tới chỗ cầu thang, phi lên ba đợt thang, lao qua cửa rồi hối hả chạy theo hành lang tới căn phòng cuối cùng bên trái.

Anh mở khóa cửa rồi cài then lại. Anh chạy hết tốc độ tới cửa sổ trong khi nghe thấy tiếng rầm rập của rất nhiều bàn chân chạy lên cầu thang. Robie không nghĩ tới chuyện gọi cứu viện vì thực sự chẳng có ai để gọi cả - mà cho dù có thì những người đó sẽ chẳng bao giờ tới nơi kịp lúc. Robie phải trông cậy vào bản thân mình, điều chẳng mới mẻ gì với anh.

Anh mở cửa sổ và lôi ra cuộn dây thừng đã để sẵn từ trước đằng sau một món đồ nội thất. Ngoài ra còn có một chiếc túi nhỏ đựng vài thứ có thể hữu dụng, cùng thiết bị liên lạc của Robie. Anh đeo chéo chiếc túi qua vai rồi buộc cuộn thừng vào hàng song chắn chạy quanh ban công nhỏ ở bên hông tòa nhà. Robie nhìn xuống, không thấy ánh đèn pin hay những dấu hiệu khác của ai đang ở dưới. Hẳn bọn họ đều đã vào hết trong tòa nhà.

Ở đằng xa, anh thấy những chớp sáng nhấp nháy của một chiếc máy bay khi nó lướt qua trên bầu trời quang đãng. Ánh lửa sáng rực của các giếng dầu đang cháy xa xa, trông như những món đồ lấp lánh.

Anh thả người qua thành ban công, dùng hai chân kẹp quanh sợi dây thừng để giữ thăng bằng, và cẩn thận tụt xuống. Ngay khi hai bàn chân chạm đất, anh rút vũ khí ra, lắp ống giảm thanh vào nòng, quỳ một gối xuống, nhắm bắn và nổ súng vào người vừa nhô ra từ sau góc tòa nhà. Tay này lặng lẽ đổ gục xuống đất, nhưng âm thanh của phát súng giảm thanh có vẻ vẫn vang vọng khắp khoảng đất bằng phẳng, tối tăm như một phát đại bác.

Những người ở trên lúc này đang đi xuống, Robie có thể nghe thấy trong tòa nhà vọng ra tiếng bàn chân gấp gáp chạy xuống tầng một. Anh nhào sang trái trong khi đạn bắn như mưa xuống từ phía trên. Lúc này, đám người kia đang ở trên cao hơn, đó là vị trí tốt nhất. Những viên đạn cày tung lớp vữa trát tường của tòa nhà, các mảnh kim loại vặn xoắn văng tung tóe tựa những cơn cuồng phong nho nhỏ. Robie cảm thấy một mảnh cứa vào cánh tay mình, nhưng anh không hề chậm lại cho tới khi tới chỗ kẻ đã bị anh giết. Bằng một cử chỉ thành thạo, Robie đỡ tay này lên và dùng gã làm lá chắn trong khi đoạt lấy khẩu tiểu liên từ tay gã cùng ba băng đạn dự phòng ba mươi viên từ các bao đựng ở quần gã. Trong khi các viên đạn cắm vào kẻ đã chết, Robie đợi đến thời điểm súng ngừng nổ, rồi thả cái xác xuống và chạy vòng vào góc tòa nhà.

Ra tới mặt trước, Robie nhào người tới, nằm phục xuống và lập tức nổ súng đúng lúc một toán người dồn lại di chuyển sát nhau lao ra từ lối vào phía trước.

Vì đám người này mặc áo giáp nhẹ, anh chỉ ngắm bắn vào đầu, và trong nháy mắt đã hạ được cả năm người xông vào tầm bắn của mình. Những kẻ không chết ngay nên rỉ, gào thét và nguyền rủa trong khi Robie nhổm dậy, lao nhanh về phía chiếc scooter.

Anh nghe thấy một âm thanh khác khiến anh phải đổi hướng rồi nhào người nằm phục xuống, vừa đúng lúc những viên đạn chiu chíu lao qua phía trên. Robie lăn người sang phải, ngắm súng và bắn quét về phía khoảng trống phía trước mặt. Điều này cho anh vài giây quý báu để đánh giá mối đe dọa mới. Nó xuất phát từ hai hướng, góc la bàn chín mươi độ và bảy mươi hai độ.

Có vẻ mỗi nhóm có sáu người, có vũ trang và mặc áo giáp. Robie cảm thấy hãnh diện về chuyện đối phương về cơ bản đã điều động cả một trung đội tới để hạ mình.

Anh bắn nốt băng đạn để kìm chân kẻ thù thêm vài giây, rồi thay băng đạn áp chót vào súng.

Giờ thì không thể nghĩ đến chiếc scooter nữa. Đối phương đã chiếm lĩnh khu vực đó rồi.

Anh không thể chạy tới chiếc xe. Đối phương sẽ hạ gục anh chỉ sau vài giây. Không có sự trợ giúp nào, anh bị áp đảo, một chọi mười, và anh có hai băng đạn ba mươi viên cùng bảy viên đạn nữa trong khẩu súng ngắn. Đối phương nhiều khả năng có hàng nghìn viên đạn để bắn. Giờ đây sẽ chỉ là một cuộc chiến tranh tiêu hao với một kết cục rõ ràng duy nhất.

Anh nghĩ tới chuyện lấy điện thoại ra gọi cho Decker, không vì lý do nào khác ngoài báo cho Decker việc đang xảy ra và hãy tự lo thân mình. Nhưng Robie quyết định không làm thế. Đó là thái độ của kẻ thất bại và nó không thực sự nằm trong ADN của anh.

Anh nhìn sang trái rồi sang phải, tìm kiếm các phương án trong khi nhóm người phía trước chậm rãi tiến lên. Chỉ để chứng tỏ mình không phải loại có thể mang ra đùa bỡn, Robie tập trung vào gã đang dẫn đầu nhóm bên phải. Anh quan sát tay này qua ống ngắm trên súng ngắn của mình, theo dõi các động thái đánh lạc hướng của gã trong chừng mười giây. Robie nhận ra cách thức di chuyển của gã, giơ súng ngắn lên nhắm bắn, và khi tay này bước sang phải, đó là bước đi cuối cùng trong đời gã.

Trong khi gã ngã gục xuống chết, Robie lập tức lăn sang trái và tiếp tục di chuyển trong khi những viên đạn trút như mưa vào nơi anh vừa rời khỏi, phát súng của anh đã để lộ vị trí.

Thế rồi, những gã còn lại ngừng bắn và ngồi sụp xuống. Robie có thể hình dung bọn họ đang sử dụng thiết bị liên lạc để đánh giá tình hình và đi tới một giải pháp cho vấn đề nhỏ nhặt do anh gây ra.

Robie không đợi để đối diện với kết quả của cuộc thảo luận này. Anh lăn người sang trái và tiếp tục lăn đi cho tới lúc đến được chỗ một luống đất đầy những hoa chết và bụi cây nhỏ. Ánh đèn pin loang loáng quét đi khắp hướng trên mặt đất trong lúc đám đối thủ tìm kiếm anh từ một khoảng cách an toàn, vì tầm bắn chính xác của khẩu tiểu liên cũng có giới hạn. Khẩu súng được thiết kế để tạo ra hỏa lực kinh hoàng trong cận chiến, nhưng cực tệ ở cự ly xa.

Anh cân nhắc xem có nên nhắm vào các ngọn đèn pin như mục tiêu thuận lợi để hạ một hoặc hai người trong đám đối thủ hay không. Song làm vậy chỉ chuốc lấy hỏa lực dữ dội nhằm vào mình. Và anh không thể cứ mãi lăn vòng vòng ra khỏi nguy hiểm. Đối thủ sẽ phát giác ra và hướng hỏa lực vào mọi hướng anh có thể nhắm tới. Khi đó cuộc đối đầu sẽ trở thành trò chơi số lượng, và một viên đạn kiểu gì rồi cũng sẽ tìm trúng anh.

Robie đánh giá lại tình hình. Đây là một tình thế chết tiệt, hẳn rồi. Nhưng Robie còn nhiều quân bài để chơi.

Anh mở túi lấy ra hai ống kim loại cỡ nắm tay và một tai nghe có pin tích hợp. Anh đeo tai nghe lên và bật nguồn. Anh bật một công tắc khởi động trên mỗi ống kim loại, ném một ống đi rồi quăng nốt ống còn lại.

Chúng rơi xuống đất cách các đối thủ của Robie chừng sáu mươi centimet.

Quầng sáng chói mắt xuất hiện, tiếp đến là một loạt tiếng nổ, và những mảnh đạn ghém chết chóc, dày đặc di chuyển với tốc độ không ai có thể tránh nổi.

Hai giây sau, Robie nhổm dậy và bắn qua làn khói, xả hết băng đạn của mình. Rồi anh chạy chữ chi về phía bên trái hướng tới con đường.

Anh nghe thấy những phát súng bắn về phía mình, nhưng không viên đạn nào trúng đích.

Khi ngoảnh lại nhìn phía sau, khói đã tan, và anh bực bội thấy sáu người đang lao về phía mình. Bọn họ hẳn đã lường trước chiến thuật anh sử dụng và đã phục xuống đủ thấp để những viên đạn ghém bay qua phía trên một cách vô hại. Robie quay lại bắn nốt băng đạn cuối cùng về phía họ. Hai gã ngã gục, nhưng bốn gã còn lại bắn trả và tiếp tục truy đuổi.

Được rồi, trò chơi chết tiệt này có lẽ đang biến thành cuộc tử thủ cuối cùng của anh.

Anh quẳng khẩu tiểu liên hết đạn xuống, rút súng ngắn ra, quỳ một gối xuống và nhắm bắn. Anh hoàn toàn có thể hạ được hai gã trong nhóm đó trước khi hai gã còn lại hạ anh. Vào đúng khoảnh khắc này thì như thế là suýt soát hoàn hảo nhất có thể rồi.

Anh ngắm qua ống ngắm lắp trên ray Picatinny của mình, như đám đối thủ hẳn cũng đang làm với anh. Robie chuẩn bị tinh thần để đón nhận cú va chạm của những viên đạn sẽ kết thúc cuộc đời mình.

Được rồi Robie à, quả là một cuộc chạy đua cừ khôi, song mọi cuộc đua cừ khôi đều phải đến hồi kết thúc.

Một giây sau, một gã gục xuống, rồi người thứ hai.

Rồi người thứ ba. Tất cả đều bị bắn trúng đầu, và những mảnh xương sọ, da thịt cùng những luồng máu phun ra, vãi đầy trên mặt đất xung quanh khi họ ngã xuống.

Những phát súng nhanh và chính xác tới mức chúng gần như hòa lẫn vào nhau thành một phát súng duy nhất.

Vấn đề ở chỗ Robie vẫn chưa hề siết cò súng của mình.

Khi gã cuối cùng dừng lại và nhìn quanh, tự hỏi mấy phát súng quái quỷ từ đâu tới, phát đạn tiếp theo xuyên thủng sọ và thổi bay phần sau đầu gã.

Gã đổ vật ra đất Bắc Dakota không kịp nói bất cứ lời cuối cùng nào.

Robie đứng dậy khỏi mặt đất và nhìn quanh, khẩu súng ngắn của anh ở tư thế sẵn sàng. Việc ai đó bắn hạ kẻ thù của anh không nhất thiết có nghĩa người này là đồng minh.

Anh quay ngoắt lại khi nghe thấy tiếng bước chân thận trọng bước tới từ bên kia đường. Anh chĩa súng vào kẻ đang tiếp cận.

Khi người này tới đủ gần để Robie nhìn thấy, anh sững sờ, cảm giác mà anh chỉ từng trải qua vài lần ít ỏi trong đời. Robie hạ súng xuống.

“Cô làm cái quái gì ở đây vậy?”

Mặc toàn màu đen, Jessica Reel hạ khẩu súng trường bắn tỉa quen thuộc gắn ống ngắm ưa thích của mình xuống. Cô nhìn Robie từ đầu đến chân, rồi quan sát cảnh tàn sát sau lưng họ.

Nhìn chằm chằm trở lại anh, cô nói, “Còn gì khác nữa? Cứu cái mông của anh.”

CHƯƠNG 49

“Tôi muốn biết chuyện quái gì đang xảy ra," Joe Kelly thốt lên.

Lúc này đã là ngày hôm sau, anh chàng thanh tra đang đứng cạnh Decker và Jamison trong khi ba người quan sát mặt đất phía trước tòa chung cư bỏ hoang. Ngổn ngang những xác chết với những tấm vải phủ lên trên. Hàng trăm tấm đánh dấu màu vàng, cho biết vị trí tìm thấy vỏ đạn và đầu đạn, phủ khắp mặt đất.

“Trông như thể một cuộc đấu súng ác liệt đã diễn ra," Decker chậm rãi nhận xét.

“Cái đó tôi có thể thấy,” Kelly gầm gừ. “Điều tôi muốn biết là tại sao.”

“Làm sao chúng tôi biết được.” Decker bình thản trả lời.

“Những chuyện kiểu này chưa từng xảy ra trước khi các vị xuất hiện” Kelly trả lời dò xét.

“Không có nghĩa đây là quan hệ nhân quả,” Decker chỉ ra. “Các anh đã xác định được danh tính của thi thể nào chưa?” Jamison hỏi.

“Không ai có giấy tờ tùy thân hay bất cứ thứ gì khác có thể truy vết. Và theo tôi thấy đám người này trông không có vẻ là người Mỹ, ít nhất là phần lớn không phải.”

Decker liếc nhìn Jamison và nói với Kelly, “Anh có ảnh chụp những người chết không?”

“Có, sao?”

“Tôi muốn xem qua chúng. Có thể sẽ nảy ra gì đó.”

Kelly nhìn anh cảnh giác rồi nói, “Tôi sẽ lấy ảnh. Đừng đi đâu cả.”

Ngay khi anh rời đi, Jamison nói, “Đây là tòa nhà Robie đã đưa chúng ta tới để gặp sếp anh ta.”

“Tôi biết rõ điều đó.”

“Anh có nghĩ Robie...?”

“Đó là lý do tại sao tôi muốn xem mấy bức ảnh.”

Jamison nhìn quanh. “Nhìn cứ như chiến trường vậy.”

Decker gật đầu. “Kelly và đội của anh ta đã lục soát tòa nhà và bên trong trống không, nhưng ở sau nhà có dấu vết của một cuộc đấu súng khác và một sợi dây thừng dòng từ ban công xuống.”

“Anh đã thử gọi cho Robie bằng chiếc điện thoại anh ta để lại cho anh chưa?”

“Thành thực mà nói, tôi sợ không dám thử.”

“Anh sẽ sớm biết thôi. Kelly đây rồi.”

Kelly đến bên họ, chìa ra một chiếc iPad trên đó đã lưu ảnh chụp tất cả những người bị chết. Mất khoảng một phút để lướt qua hết. Decker và Jamison đưa mắt nhìn nhau nhẹ nhõm khi hai người thấy Robie không có trong các bức ảnh.

“Tôi không nhận ra bất cứ ai trong đám này, nhưng như anh đã nói, phần lớn bọn họ có vẻ là người nước ngoài. Đông Âu, Trung Đông. Vài người Á.”

Kelly lấy lại chiếc iPad. “Quả là một mớ hổ lốn.”

“Anh đã nói chuyện với Mark Sumter chưa?” Decker hỏi.

“Sumter, tại sao?”

“Thì ông ta đứng đầu phe quân sự tại đây. Chuyện này có thể là việc Lầu Năm Góc muốn biết.”

“Được thôi. Nhưng không có vẻ là cấp dưới của Sumter đã tới đây và có một trận đọ súng ra trò rồi bỏ lại tất cả những gã bị giết này.”

“Chà, anh sẽ không biết chắc cho tới khi hỏi ông ta,” Decker vặn lại. “Chính quyền thích bí mật mà.”

Kelly lắc đầu. “Chúng tôi sẽ mất hàng tuần để điều tra hiện trường này. Anh nghĩ Cục giờ sẽ cử thêm đặc vụ tới chứ?”

“Có thể,” Decker nói. “Nếu chúng ta có thể chứng tỏ vụ này liên quan tới các phần tử khủng bố.”

“Các phần tử khủng bố!” Kelly thốt lên. “Chúng làm cái quái gì ở Bắc Dakota chứ?”

“Đó là việc chúng ta phải tìm ra.”

Hai người chia tay Kelly và quay lại chiếc SUV.

“Anh sẽ gọi Robie chứ? Anh ta hẳn phải có liên quan tới chuyện này.”

“Các khả năng nằm ngay kia."

“Nhưng anh có nghĩ anh ta giết tất cả những người đó không? Điều đó dường như bất khả thi.”

“Theo tôi thấy thì dường như không gì là không thể với anh ta.”

Đúng lúc họ ra tới xe, điện thoại của Decker rung lên.

“Là Harper Brown,” anh nói trong khi kiểm tra màn hình.

“Hy vọng cô ấy có tin gì đó cho chúng ta.”

Decker trả lời điện thoại và Harper Brown, bạn của họ tại DIA, nói, “Anh dính vào chuyện quái quỷ gì ở đó vậy, Decker?”

“Tôi đang hy vọng cô có thể cho tôi biết. Mà Melvin thế nào?”

Melvin Mars là một trong những người bạn thân nhất của Decker. Một cựu ngôi sao bóng bầu dục đại học bị buộc tội giết người và kết án tử hình ở Texas, song Decker đã chứng minh anh vô tội. Mars và Brown hiện đang hẹn hò.

“Anh ấy rất ổn. Anh ấy gửi lời chào và bảo tôi nói với anh rằng nếu anh lại cần anh ấy làm vệ sĩ, đừng do dự gọi điện.”

“Tôi không nghĩ tôi cần cậu ấy ở bất cứ nơi nào gần chỗ này đâu. Thêm nữa, tôi nghĩ tôi đã có một vệ sĩ đủ tốt rồi.”

“Đừng để Alex nghe thấy anh gọi cô ấy là vệ sĩ đấy.”

“Tôi không nói về cô ấy đâu. Vậy cô có gì cho chúng tôi nào?”

“Tôi nghĩ thời gian là tối quan trọng phải không?”

“Suy nghĩ của cô trúng phóc.”

“Vậy bắt đầu từ đầu, tất cả những người từng trực tiếp biết về Phức hợp Quốc phòng Douglas S. George mà tôi có thể tìm được đều không cung cấp được gì hữu ích. Khi được xây dựng, cơ sở này đã nằm dưới sự quản lý của Không lực kể từ thời kỳ Chiến tranh Triều Tiên.”

“Nơi này đã là một phức hợp radar để phát hiện tên lửa trong suốt quãng thời gian đó sao?”

Thật lạ, cô không trả lời lập tức. “À, thật khó nói. Từ những gì tôi có thể tìm được, trạm không vận hành như một con mắt trên bầu trời cho tới tận cuối những năm 60, rất lâu sau khi Chiến tranh Lạnh bắt đầu.”

“Chiến tranh Triều Tiên diễn ra đầu những năm 50. Cơ sở này được dùng làm gì vào giai đoạn đó nhỉ?”

“Tôi không biết. Tôi không thể tìm ra.”

“Sao lại có thể vậy chứ? Không phải cô có mọi quyền tiếp cận tài liệu bảo mật mà họ ban hành sao?”

“Tôi đã tưởng là tôi có, cho tới khi tôi bắt đầu hỏi về nơi đó, nhất là những gì diễn ra tại đó vào những năm 50. Lúc ấy, tôi va vào một bức tường đá.”

“Theo tôi hiểu thì ở vùng này có một con mắt trên trời nữa.”

“Đó là điều tức cười khác. Phức hợp Bảo vệ Stanley R. Mickelsen tọa lạc ở miền Đông của bang, là một phần của Đơn vị Không gian 21, và được gọi là Trạm Không lực Cavalier. Nó nằm gần Grand Forks, Bắc Dakota, đã ngừng hoạt động từ năm 1976, nhưng trạm này có một phức hợp radar PARCS và tiếp tục quan sát cảnh giới các tên lửa bay tới cũng như theo dõi các vật thể trong không gian.”

“Viên sĩ quan chỉ huy cơ sở ở đây cũng mô tả công việc họ làm hệt như thế. Cả một cặp mắt ở Bắc Dakota ư? Chẳng phải hơi thái quá sao, nhất là khi Chiến tranh Lạnh đã kết thúc từ lâu rồi?”

“Anh có thể nghĩ vậy, Decker à, có thể lắm.” Cô ngừng lời. “Theo anh thì chuyện gì đang diễn ra tại đó?”

“Tôi nghĩ câu trả lời sẽ làm dựng tóc gáy thậm chí với cả một người như cô.”

CHƯƠNG 50

“Tình hình đang leo thang” Người Xanh nói.

Ông ta, Robie và Reel đang ngồi trong chiếc SUV màu đen của Reel chạy trên một con đường yên tĩnh cách London chừng chưa đến 2km. Đằng xa, họ có thể thấy các giếng khoan dầu và các đội công nhân đang đưa các phần mũi khoan và súng cắt phá vào trong lòng đất.

“Cảnh sát đang có mặt khắp khu đất,” Robie nhận xét.

“Chúng ta không có đủ nguồn lực để dọn sạch sẽ một hiện trường như thế. Nhưng nhờ cậu, đó là một thất bại lớn cho bọn họ.”

Robie liếc nhìn Reel. “Nhờ tôi và Jess. Tôi cứ nghĩ cô đang thực hiện nhiệm vụ ở phía bên kia bán cầu cơ đấy.”

“Tôi đã ở đó.” Reel là phiên bản nữ của Robie, cao ráo, dong dỏng, rắn chắc như đá, với nét mặt bình tĩnh và cương quyết của một phi công chiến đấu. “Nhưng sau đó, tôi nhận được cuộc gọi yêu cầu tới miền Bắc Dakota tuyệt diệu, nơi có những vấn đề khẩn cấp cần tới sự chú ý của tôi.”

“Cô đã bám theo tôi?” Robie nói, nét mặt hiện vẻ bối rối.

“Tôi biết lộ trình của anh, nếu không tôi đã không thể làm vậy. Đừng lo, anh không để sơ suất bước nào đâu.”

“Theo tôi hiểu, cô đã lựa chọn thời điểm hoàn hảo” Người Xanh nhận xét.

“Cô ấy đến chậm một giây nữa thôi là tôi đã ở yên dưới hai mét đất rồi,” Robie nói. “Jess và tôi đã kiểm tra một vài cái xác trước khi chúng tôi rời khỏi hiện trường”

“Đám đó không phải quân nhân của chúng ta,” Reel nói. “Bọn chúng thậm chí còn không phải người Mỹ.”

“Người ngoại quốc trên sân nhà,” Người Xanh lẩm bẩm.

“Điều đó dẫn tới câu hỏi tại sao” Reel nói.

Robie nói, “Decker đã nói với chúng ta về anh chàng nông dân nhìn thấy tay đàn ông cố gắng chạy trốn. Gã đó nói linh tinh vô nghĩa đúng không nhỉ?”

“Một thứ tiếng nước ngoài, nhiều khả năng là tiếng Ả Rập, có khi là tiếng Ba Tư. Tôi tin là Decker cũng đã đi tới kết luận tương tự rồi.”

“Vậy nơi đó là một nhà tù,” Robie nói.

Reel chen vào, “Chuyện một số tù nhân ở Gitmo đã được chuyển tới các nhà tù liên bang trên khắp cả nước là điều chẳng có gì bí mật. Nhưng cơ sở Không lực đó không phải nhà tù, ít nhất cũng không có ai nói với tôi như vậy.”

“Có thể bọn họ không nói với bất cứ ai,” Người Xanh đề xuất.

“Hiện tại chuyện gì đang diễn ra ở Gitmo?” Robie hỏi.

“Các chính quyền trước đã cố gắng hoặc duy trì hoạt động hoặc đóng cửa nó. Việc sau hóa ra lại khó khăn hơn thoạt nhìn. Hiện tại, nhà tù đó ngốn mất khoảng mười ba triệu đô la cho mỗi tù nhân. Hiện có cỡ một trăm tù nhân ở đó.”

“Vậy là một phẩy ba tỷ đô để giam giữ bọn họ,” Reel nói.

“Một cái giá trên trời” Người Xanh nói thêm. “Nhưng dường như chẳng ai biết phải làm gì với nó.”

“Vậy ông nghĩ là bọn họ đã chuyển một số tù nhân tới đây?” Robie nói. “Tại sao?”

“Tôi không nói thế” Người Xanh nói. “Đây có thể là những tù nhân mới. Chúng ta vẫn đang chiến đấu, tất nhiên rồi. Taliban, Al-Qaeda, ISIS, thậm chí cả quân nổi dậy Houthi và gián điệp Iran, rồi những nhóm khác ít được biết đến hơn.”

“Vậy Trạm Không lực lúc này có thể là Gitmo thứ hai?” Reel hỏi.

“Và có thể đang làm trên tù nhân những điều không còn được cho phép tại Gitmo thứ nhất,” Người Xanh trầm ngâm.

“Nghĩa là tra tấn?

“Tôi từng nói theo kiểu trong ngành và diễn đạt thành 'các kỹ thuật thẩm vấn tăng cường', nhưng, thế đấy, với những trò như trấn nước, chúng ta cần gọi tên theo đúng bản chất của chúng.”

“Làm thế nào mà một chuyện như vậy lại được cho phép chứ?” Reel nói. “Và ở một cơ sở quân sự? Bộ Quốc phòng vẫn luôn chống lại chuyện đó. Nó vi phạm Công ước Genève cũng như mở đường cho việc binh lính Mỹ bị bắt làm tù binh cũng phải chịu sự đối xử tương tự.”

“Việc này có lẽ không được cho phép, ít nhất không phải qua các kênh chính thống” Người Xanh nói. “Tôi nghĩ các chính trị gia đã học được điều đó rồi.”

“Và nó dẫn chúng ta tới cái này,” Robie nói. Anh lấy ra một thẻ nhớ cắm vào cổng USB trên máy tính xách tay của mình. Anh mở những bức ảnh chụp tối hôm trước ra và xoay máy tính về phía Người Xanh.

“Người này đã gặp Sumter, và cho dù họ đang làm gì thì chắc chắn cũng không phải chuyện quang minh chính đại.”

Người Xanh nhìn vào những bức ảnh chụp người đàn ông lớn tuổi hơn.

“Ông nhận ra ông ta chứ?” Reel hỏi.

Người Xanh gật đầu. “Patrick McIntosh, một cựu nghị sĩ bí hiểm không làm gì mấy trong thời gian ông ta ở D.C.. Sau đó, ông ta đã để lại dấu ấn của mình, trước hết trong vai trò chủ tịch một công ty tư vấn, và bây giờ trong vai trò chuyên gia vận động hành lang, một cao thủ mua quan bán chức đáng gờm với lịch hẹn làm việc ăn đứt bất cứ ai. Ông ta ham muốn kiếm càng nhiều tiền càng tốt bằng bất kể cách nào có thể. Ông ta có quan hệ cực kỳ tốt với mọi nhánh quyền lực liên quan.”

“Chưa bao giờ nghe nói tới ông ta,” Robie nói. Reel gật đầu tán đồng.

“Ông ta sẽ rất vui khi được nghe điều đó. McIntosh làm việc trong bóng tối. Ông ta chỉ bước ra ánh sáng khi thích hợp, thường là để nhận một vinh dự nào đó cho vai trò nhà từ thiện, được thực hiện chỉ để duy trì quan hệ tốt với những người ông ta cần, nhằm thúc đẩy các mục đích của bản thân.”

“Nghe có vẻ như ông biết rõ ông ta,” Robie nói.

“Tôi đã có những cuộc cãi vã với ông ta. Tôi thấy ông ta luôn đề phòng, cẩn thận, thủ đoạn, vô cảm tới mức bàng hoàng, và không ngần ngại dối trá khi thấy có lợi cho bản thân. Biết vậy nên tôi luôn ngạc nhiên về chuyện ông ta không vươn lên cao hơn trong chính quyền.”

Robie đưa cho Người Xanh thiết bị ghi âm anh dùng để thu lại cuộc nói chuyện giữa hai người nọ. “Ông cần nghe cái này.”

Người Xanh bật thiết bị ghi âm lên và nghe cuộc nói chuyện một cách rất chăm chú.

Nghe xong, ông tắt máy và nhắm mắt lại trong giây lát. Khi ông mở mắt ra, Robie hỏi, “Ông sẽ làm gì với việc này?”

“Tôi sẽ làm những gì cần làm. Và tôi sẽ hành động nhanh chóng. Nếu bọn họ đang duy trì một nhà tù ở đó, chúng ta cần chấm dứt việc này nhanh chóng và êm thấm nhất có thể.”

“Ông có cần chúng tôi giúp gì trong chuyện đó không?”

Người Xanh giơ thiết bị ghi âm lên. “Anh đã giao cho tôi mọi thứ tôi cần.”

Reel khoanh tay trước ngực và hướng về phía Người Xanh một cái nhìn nghiêm nghị. “Vậy hành động tiếp theo của chúng tôi là gì?”

“Hai người sẽ bám sát Decker và Jamison. Tôi sẽ cho hai người biết khi nào có thể báo cho họ những gì hai người biết và yêu cầu họ làm tương tự. Dựa trên tất cả tin tức tổng hợp lại, khi đó chúng ta có thể hy vọng đưa ra được một chiến lược để tiếp tục.”

“Ông có nghĩ chia sẻ những gì chúng ta biết với họ là khôn ngoan không?” Reel nói, trông có vẻ ngạc nhiên.

Robie nói, “Chúng ta có thể tin tưởng họ.”

“Và vì anh đã cứu mạng Decker, tôi nghĩ anh ấy sẽ tin tưởng và trông cậy vào anh,” Người Xanh nói. “Và ở một mức độ nhất định, anh ấy có thể.”

“Ông thấy lịch trình của chúng ta bị lệch ở một điểm nào đó không?” Robie hỏi.

“Tôi đã thấy chuyện này xảy ra trước đây, thế nên tôi không thể nói bây giờ nó sẽ không xảy ra. Chúng ta chỉ cần xem diễn biến ra sao.”

“Khi nào ông muốn chúng tôi gặp họ?”

“Thế này nhé,” Người Xanh nói. “Bất cứ điều gì được lên kế hoạch tại đây đều gấp gáp. Tôi cảm thấy chúng ta không có thời gian để lãng phí. Và không chỉ có chuyện nhà tù này. Còn một chuyện khác nguy hiểm hơn nhiều đang diễn ra tại đây. Một lời ám chỉ 'quả bom hẹn giờ' không đem đến một giấc ngủ ngon hay sự lần lữa. Giờ hãy đưa tôi tới chỗ đường băng. Tôi cần quay về D.C. nhanh nhất có thể. Tôi có nhiều chuyện cần thu xếp và không có nhiều thời gian để thực hiện chúng. Thêm nữa, tôi có một cuộc họp phải dự.”

Reel tăng ga chiếc SUV và họ lao vút đi.

CHƯƠNG 51

“Amos Decker? Rex Manners đây. Nghe nói anh muốn biết ít thông tin về một tay đào ngũ tên là Ben Purdy.” Decker trả lời cuộc gọi khi ngồi trong phòng khách sạn ngày hôm sau.

“Đúng thế, Rex, cảm ơn anh đã liên lạc lại với tôi. Anh có gì rồi?”

“Một cái tên và một địa chỉ. Beverly Purdy. Người phụ nữ này sống ở Montana, cách biên giới Bắc Dakota, nơi theo tôi hiểu anh đang có mặt, vài giờ chạy xe.”

“Đúng thế.”

Manners cho anh địa chỉ. “Beverly Purdy là mẹ của Ben. Bà ấy góa chồng, và Ben là đứa con duy nhất của bà. Bà ấy sống trong một trang trại, trồng trọt đôi chút và chăn nuôi. Tôi không biết liệu Purdy có đang sống ở đó hay không, nhưng dường như đó là một địa điểm tốt để anh bắt đầu tìm kiếm.”

“Tôi đánh giá cao sự trợ giúp của anh. Hãy gửi hóa đơn cho tôi qua thư điện tử. Tôi có thể cung cấp địa chỉ của tôi cho anh.”

“Đừng lo về chuyện đó. Các điều tra viên tư nhân vẫn giúp nhau mà. Anh có thể báo đáp vào một ngày nào đó. Chúc may mắn.”

Manners ngắt liên lạc, và Decker cất điện thoại đi. Anh gọi cho Jamison và báo cho cô biết. Khi họ dùng Google tìm vị trí trang trại của Purdy, hai người biết được trang trại này nằm cách London năm giờ chạy xe.

“Chúng ta có nên kéo Kelly đi cùng không?” Jamison hỏi.

“Tôi không muốn lôi kéo anh ta vào một việc có thể quay lại ám ảnh anh ta. Đến một lúc nào đó, có thể chúng ta phải nói cho anh ta biết, nhưng không phải bây giờ.”

Họ gặp nhau dưới sảnh khách sạn rồi chạy xe ra ngoài thị trấn hướng về phía tây.

“Anh đã liên lạc với Robie chưa?”

“Chưa. Tôi đang định gọi thì anh chàng thám tử tư kia gọi tới. Chúng ta hãy kiểm tra Purdy trước, rồi sau đó có thể liên lạc với Robie khi quay về.”

Chuyến chạy xe dường như dài hơn thực tế vì không có gì để nhìn ngoài cảnh vật không bao giờ thay đổi.

“Tôi chưa bao giờ ở trong một chiếc xe lâu như thế mà không nhìn thấy một chiếc xe khác,” Jamison nói trong khi lái xe. “Và tôi lớn lên ở Indiana.”

“Đây là vùng Bầu trời Mênh mông”

Jamison nhìn ra ngoài cửa xe. “Anh nói đúng đấy. Anh không thể có cảm nhận này ở D.C. hay New York.”

Decker nhìn vào cổ tay cô, nơi có hình xăm Iron Butterfly. “Cô nói mẹ cô đã khiến cô thích ban nhạc này khi cô còn là một cô nhóc. Sau khi họ tái hợp.”

Cô mỉm cười. “Ái chà, trí nhớ tốt quá.”

“Vẫn nghe nhạc của họ chứ?”

“Tôi đã chuyển sang Janis Joplin, và The Doors.”

Anh liếc nhìn bàn tay cô. “Khi tôi gặp cô lần đầu tiên, tôi để ý thấy đường hằn nhẹ trên ngón đeo nhẫn của cô từ quãng thời gian khi cô còn kết hôn trước đây.”

Cô liếc nhìn anh sắc lẻm. “Tôi chưa bao giờ biết anh lại nói chuyện vãn đấy. Có chuyện gì thế?"

“Có thể tôi đang tiến hóa.”

“Được rồi.”

“Cô chưa bao giờ thực sự nói về chồng cũ của mình. Cô chỉ nói với tôi là cô đã kết hôn trong hai năm và ba tháng, rồi mọi thứ trục trặc. Anh ta không phải người đàn ông như cô nghĩ và có thể cô không phải người phụ nữ như anh ta nghĩ.”

Cô cau mày. “Đôi lúc, ký ức hoàn hảo của anh thực sự khó chịu.”

“Vậy cô nghĩ tôi cảm thấy thế nào?”

“Chẳng có gì để nói về chuyện đó ngoài những gì tôi đã nói rồi. Dan khác hẳn khi chúng tôi hẹn hò. Anh ấy là tất cả những gì tôi thích. Sau khi chúng tôi tuyên thệ và bắt đầu sống với nhau, anh ấy trở thành tất cả những gì tôi không thích. Và có thể tôi cũng trở thành như thế với anh ấy. Cho dù tôi không nghĩ mình từng thực sự thay đổi.”

“Chia tay thân thiện?”

“Cả hai chúng tôi đều còn quá trẻ và tôi lại quá ngây thơ. Quá sức ngây thơ. Anh ấy... anh ấy lợi dụng điều đó, ít nhất khi nghĩ lại tôi thấy thế.”

“Giờ anh ta ở đâu?”

Cô nhún vai. “Tôi cũng mù tịt như anh thôi.” Cô lại liếc nhìn anh với ánh mắt khó chịu mà cô chấm dứt bằng một nụ cười ấm áp. “Ngay lúc này, tôi nghĩ tôi sẽ thích hơn khi anh không để tâm tới các vấn đề cá nhân.”

Anh giơ hai tay ra bộ đầu hàng rồi nhìn ra ngoài cửa xe. “Khi tôi tỉnh lại từ cơn hôn mê tại bệnh viện sau khi bị chấn thương nặng trên sân bóng, tôi đã nghĩ mọi thứ đều bình thường. Tôi đã nghĩ mình vẫn bình thường. Cho tới khi chuyện đó xảy ra.”

“Cái gì xảy ra?”

“Cô biết cái màn hình nhỏ trên giá người ta dùng để theo dõi các chức năng sống của bệnh nhân chứ?”

“Biết.”

“Khi tôi nhìn vào những con số trên đó, tôi thấy chúng bằng đủ thứ màu sắc khác nhau. Thoạt đầu, tôi chỉ nghĩ thị lực của mình còn bị rối loạn, hay có thể tôi chỉ đang chưa tỉnh táo. Cô cần hiểu tôi vẫn chưa biết điều đã xảy ra với tôi. Nhưng sau đó, khi tôi nhìn vào đồng hồ trên tường, cũng tương tự - những màu sắc kỳ quái. Thế rồi tôi biết mình chắc chắn không còn như trước nữa. Và khi tôi phải tương tác với người khác, chà, đó quả là một thế giới mới mẻ. Tôi chắc chắn các bác sĩ và điều dưỡng rất mừng khi thoát được tôi. Tôi đúng là một cái nhọt ngoại hạng trên mông. Tôi là một người khác hẳn, chỉ có điều là vẫn trong cơ thể cũ. Cách thích ứng của tôi chỉ đơn giản là... không thích ứng. Chỉ tiếp tục như thể tôi vẫn luôn là vậy.”

“Song dường như anh hiểu điều đó rõ hơn nhiều khi chúng ta gặp nhau lần đầu. Lúc đó, anh rất cách biệt, không thể hiểu được. Và anh tuyệt đối ...”

Cô ngừng lời và trông có vẻ bồn chồn.

Anh liếc nhìn cô. “Nghĩ gì nói nấy hả? Cô nói đúng. Và lúc này, tôi cũng chẳng khá hơn là mấy.”

“Anh vẫn bỏ ra khỏi phòng trong khi người khác vẫn còn đang nói chuyện với anh, nhưng không thường xuyên như trước đây,” cô nói với vẻ động viên.

“Tôi đoán là sự tiến bộ được đo bằng những bước chân trẻ con chập chững”

“Tôi biết chúng ta đã nói về chuyện này trước đây rồi, nhưng việc không quên bất cứ điều gì thực sự thế nào?”

“Ý cô muốn nói tới điện toán đám mây cá nhân của tôi ấy hả?” Anh vừa nói vừa gõ ngón tay vào thái dương mình. “Nhiều khả năng rất giống với trí nhớ của cô, có điều trí nhớ của tôi được tổ chức ngăn nắp hơn một chút và dễ tiếp cận hơn. Cô cũng có mọi thứ ở đó, nhưng một số ký ức bị che khuất bởi những thứ khác đến độ cô không thể tiếp cận được chúng nữa. Tôi không có vấn đề đó.”

“Một ơn phước, và một lời nguyền.”

“Đúng thế nếu cô có một thứ cô thà quên đi còn hơn, mà phần lớn chúng ta đều có.”

“Tôi biết điều đó rất khó khăn, Decker.”

Anh nhìn chằm chằm ra ngoài cửa sổ về phía bầu trời vô tận mà với anh, ngay lúc này đây, dường như rộng bằng bộ nhớ cá nhân của anh. “Cuộc sống khó khăn với tất cả mọi người, Alex à. Bất cứ ai nói khác đi chỉ là đã quyết định lờ đi mọi thứ thối tha đến cùng với việc thức giấc mỗi ngày và bước ra khỏi cửa.”

Cô nói, “Vậy cách để thích ứng của anh là tập trung hoàn toàn vào công việc anh làm?”

Decker liếc nhìn cô, nét mặt anh không thể nhìn thấu. “Cách thích ứng của tôi là tìm ra sự thật, Alex à. Nếu tôi có thể làm điều đó, thì tôi có thể xử trí được mọi thứ khác.”

CHƯƠNG 52

Trang trại trông như bước ra từ Chùm nho thịnh nộ, chỉ là ít bụi hơn và có nguồn nước tối thiểu.

Họ dừng lại trước ngôi nhà vách ván gỗ và ra khỏi xe. Có một chiếc Jeep hai cửa bẩn thỉu cũ kỹ đỗ trước cửa. Hai người có thể thấy một nhà kho ở đằng xa, và những bãi rào quây gia súc đông nghịt những con bò đang xúm lại quanh một máng nước và khối muối cho bò liếm. Cũng có cả một bãi chăn ngựa nơi vài con ngựa gù lưng gặm cỏ. Cả khu trại trông ngăn nắp và hiệu quả.

Cái hộp thư nằm nghiêng ở cuối con đường đất có ghi PURDY, vì thế họ biết mình đã đến đúng chỗ.

Trước khi hai người đi tới bậc cấp trước nhà, cánh cửa lưới mở ra và một phụ nữ đứng đó, cầm trên tay khẩu súng Remington bắn đạn ghém hai nòng kiểu trên-dưới. Bà khoảng giữa tuổi năm mươi, với mái tóc dài ngả xám, thân hình mảnh dẻ, dẻo dai và đôi mắt xanh sắc sảo. Bà mặc quần vải thô bạc màu, đi đôi ủng cũ và mặc một chiếc áo sơ mi ca rô bỏ trong quần. Giữ bộ quần áo này lại với nhau là một chiếc thắt lưng da thắt nút. Khuôn mặt người phụ nữ đầy nếp nhăn, rám nắng. Và đầy nghi ngờ.

“Các người là ai?” Người phụ nữ hỏi.

Jamison lập tức lấy thẻ và phù hiệu FBI của cô ra.

“Đặc vụ FBI Alex Jamison. Đồng đội của tôi, Amos Decker. Bà có phải là Beverly Purdy không?"

Thay vì làm dịu tình hình, lời giới thiệu này chỉ khiến người phụ nữ giơ súng lên chĩa thẳng vào họ, ngón tay bà đặt ngay gần cò súng. “Các người muốn cái quái gì? Các người nói cho tôi biết ngay!”

Decker bước tới trước, đặt mình chắn giữa Jamison và khẩu súng. “Chúng tôi muốn nói chuyện với Ben, nếu anh ấy ở đây.”

Người phụ nữ gắt gỏng. “Nó không có đây. Tại sao các người muốn nói chuyện với nó?”

“Chúng tôi không phải bên Không lực, nếu đó là điều bà đang nghĩ. Và chúng tôi không hề quan tâm tới việc liệu anh ấy có đào ngũ hay không. Chúng tôi chỉ muốn nói chuyện với anh ấy về vị trí đóng quân cuối cùng của anh ấy, ở London, Bắc Dakota.”

“Nói láo. Các người tới để bắt nó.”

“Tại sao chúng tôi lại làm thế?”

“Các người vừa nói đó. Đào ngũ.”

“Chúng tôi đang điều tra một chuỗi án mạng ở London.”

“Ben không giết ai cả.”

“Chúng tôi không cho là anh ấy giết người. Anh ấy đã rời đi từ lâu trước khi các vụ giết người diễn ra. Nhưng anh ấy đã nói một điều với một người tại London. Chúng tôi chỉ muốn hỏi ý anh ấy muốn nói gì. Chúng tôi tin điều đó có thể liên quan tới cuộc điều tra của chúng tôi.”

Người phụ nữ từ từ hạ súng xuống. “Nó không có đây, như tôi đã nói.”

“Anh ấy đã từng ở đây chứ?”

“Có thể,” bà ta nói với vẻ dè chừng.

“Bà có biết chúng tôi có thể tìm được anh ấy ở đâu không?”

Bà lắc đầu. “Không biết. Lâu rồi không có tin tức gì của nó.”

“Và chắc hẳn bà rất lo lắng?” Jamison nói, tới đứng bên cạnh Decker.

“Tôi là má nó, tất nhiên tôi lo lắng.”

“Vậy đấy, chúng tôi cũng lo lắng về anh ấy, thế nên biết đâu chúng ta có thể cùng nhau tìm anh ấy.”

“Tôi... tôi không biết.”

“Tôi biết là bà nghi ngờ, bà Purdy. Vậy để thể hiện thành ý của mình, bây giờ chúng tôi sẽ rời đi. Nhưng liệu tôi có thể gửi lại bà thông tin liên lạc để anh ấy có thể gọi cho chúng tôi nếu bà gặp anh ấy chứ? Chúng tôi chỉ muốn nói chuyện với con trai bà, không phải muốn bắt anh ấy. Tất cả chỉ có vậy.” Anh lấy một tấm danh thiếp từ trong túi áo khoác ra và đưa nó cho người phụ nữ.

Bà nhìn mảnh giấy với vẻ cảnh giác, như thể nếu chạm vào nó là sẽ bị đau. Nhưng bà có vẻ đã yên tâm rằng hai người không tới để bắt con trai mình, và nói, “Xem nào, các vị có muốn vào không? Tôi vừa mới pha ít cà phê.”

Decker liếc nhìn Jamison và nói, “Nghe có vẻ hay đấy. Chuyến đi cũng khá dài. Và ở đây lạnh hơn ở Bắc Dakota.”

Họ theo người phụ nữ vào trong nhà. Nổi bật trong căn phòng đằng trước là những cái đầu động vật gắn trên tường.

Purdy thấy Jamison tròn mắt nhìn và nói, “Chồng tôi và Ben là những thợ săn đầy đam mê. Phần lớn mọi người ở vùng này đều thế cả. Nhưng không chỉ để trưng đâu. Chúng tôi ăn những con mồi săn được.”

Bà dẫn họ vào một căn bếp nhỏ giản dị với tủ bát đĩa bằng gỗ thông và mặt bàn bếp bằng gỗ Laminate sẫm màu, có hoa văn lượn xoáy. Sàn nhà trải vải sơn cũ kỹ còn đồ nội thất thì mộc mạc. Những tấm rèm quanh cửa sổ trông như thể đã năm mươi năm tuổi. Thời gian có vẻ đã ngừng lại nơi đây.

Bà chủ nhà gác khẩu Remington lên giá súng trên tường và chỉ về phía hai cái ghế kê quanh bàn. “Mời ngồi.”

Hai người ngồi xuống trong khi bà đi lấy cà phê và cốc.

Sau khi rót cà phê và đưa đồ uống mời hai người, bà tới bàn ngồi xuống cùng họ. Người phụ nữ gạt một sợi tóc ra khỏi mắt và nhấp cà phê, không đón nhận ánh mắt tò mò của họ.

“Theo chúng tôi hiểu, bà sống một mình ở đây?” Decker hỏi.

Đôi mắt xanh của bà lóe sáng. “Ai bảo các vị như thế? Các vị theo dõi tôi hả?” Ánh mắt bà hướng về phía khẩu súng bắn đạn ghém. “Các người muốn gì? Nói ngay cho tôi biết.”

“Chúng tôi đã nói với bà rồi,” Decker bình tĩnh trả lời. “Nói chuyện với con trai bà.”

“Đó là những gì các người nói,” người phụ nữ vặn lại với giọng nghi ngờ. “Không có nghĩa nó là sự thật.”

“Đó là sự thật,” Jamison nói. “Chúng tôi chỉ muốn nói chuyện với anh ấy. Chúng tôi không tới đây để bắt con bà. Đó không phải mối bận tâm của chúng tôi. Chúng tôi không có quyền tư pháp gì với binh nghiệp của anh ấy.”

“FBI là FBI,” Bà Purdy gằn giọng.

“Có vẻ là vậy, nhưng thực tế thường không diễn ra như thế, ít nhất trong trường hợp của chúng tôi,” Decker nói.

Cuối cùng, người phụ nữ cũng dịu xuống và nói, “Chồng tôi đã mất ba năm trước. Tôi đang hy vọng Ben có thể trở về đây giúp tôi quán xuyến nơi này. Nhưng điều đó đã không thành.”

Decker nói, “Bà nói với chúng tôi rất có thể anh ấy từng ở đây. Vậy con trai bà có phải đã ở đây không? Anh ấy có nói chuyện với bà về chuyện đã xảy ra ở đó, điều khiến con trai bà rời đi không?”

Bà Purdy mân mê cốc cà phê. “Họ... họ đưa tất cả mọi người đi khỏi chỗ đó. Người của Không lực, Ben và những người khác.

“Phải, một công ty an ninh tư nhân có tên Vector tới quản lý cơ sở đó,” Jamison nói.

“Tôi không biết chuyện này.”

“Con trai bà đã làm gì ở đó?” Decker hỏi.

“Mấy chuyện kỹ thuật. Máy tính và những thứ kiểu đó.” Bà bật ngón tay. “Radar, tôi nghĩ nó đã nói vậy. Nhưng tôi đoán không còn việc ấy nữa.”

“Sao bà lại nói thế?” Jamison hỏi.

“Như tôi vừa nói đấy, họ điều chuyển Ben và những người khác. Tôi đoán không còn ai lưu lại để vận hành mấy thứ như radar. Con trai tôi được đào tạo để làm việc đó, các vị biết đấy. Nó rất giỏi công việc của mình. Thực sự thông minh. Vẫn luôn như thế.”

“Vậy là con trai bà không vui vì bị điều chuyển?” Decker hỏi.

“Phải.”

“Nhưng chắc chắn anh ấy đã từng được điều chuyển trước đó rồi chứ. Ý tôi là một quân nhân sẽ luôn theo sự điều động của quân đội.”

Bà Purdy trông có vẻ lúng túng trước câu nói này. “À, đúng thế. Nó đã ở Nebraska một thời gian, rồi ở Colorado. Sau đó, nó được thuyên chuyển tới Bắc Dakota. Vậy đấy.”

“Con trai bà có bao giờ không vui vì những lần thuyên chuyển đó không?” Decker hỏi.

“Không.”

“Nhưng lần này thì có?”

“Nó... nó gọi tôi hồi hơn một năm trước, vào một buổi tối. Nó nói, "Mẹ, họ đang chuyển bọn con đi. Bọn con sẽ tới chỗ nào đó ở bờ biển phía Đông. Tôi quên mất nơi nó nói là nơi nào rồi, thế rồi sau đó con trai tôi và đồng đội được điều động tới Colorado, tôi nghĩ vậy. Ít nhất là với con trai tôi.”

“Nhưng anh ấy đã không đi?” Decker hỏi.

Bà ngước nhìn anh bồn chồn. “Chắc chắn cậu không tính gây phiền toái cho nó đấy chứ?”

“Tôi cam đoan. Con trai bà có bao giờ nói gì cho thấy anh ấy đang bất an không?”

“Không, không hẳn, nhưng tôi có thể thấy có chuyện gì đó làm nó phiền lòng”

“Anh ấy có biết về những thay đổi đang diễn ra tại trạm không?”

“Không, nó không bao giờ nhắc tới điều gì như thế với tôi cả.”

“Anh ấy có bao giờ nhắc tới Đại tá Mark Sumter không?”

“Không”

“Anh ấy đã từng quay về đây kể từ dạo đó chưa?” Jamison hỏi.

“Một lần,” người phụ nữ nói, nhìn xuống những ngón tay dài, khắc khổ của mình. “Chừng mười tháng trước. Nó sút cân, không dám nhìn thẳng vào mắt tôi. Tôi hỏi có chuyện gì không ổn. Nhưng con trai tôi chỉ nói nó không thể nói với tôi mà không khiến tôi gặp rắc rối.”

“Anh ấy có mặc quân phục không?”

“Không, không phải lúc nào nó cũng mặc quân phục về nhà. Nhưng con trai tôi chỉ mang theo có một chiếc ba lô. Không đủ lớn để đựng quân phục và những thứ khác. Tôi hỏi nó đóng quân ở đâu. 'Ở Colorado à?' Tôi hỏi. Nhưng nó chỉ thay đổi chủ đề. Con trai tôi nói nếu có ai tới tìm nó, hãy nói tôi không hề gặp nó.”

Decker nói, “Và đã có người tới đây tìm con trai bà?”

Người phụ nữ gật đầu. “Không lực. Ba lần. Nói là nó đào ngũ. Đang gặp nhiều rắc rối. Khi Ben về nhà lần duy nhất ấy là lúc tối muộn, và nó không ở lại lâu. Nó rời đi từ lúc tờ mờ sáng hôm sau. Tôi nói với nó về mấy người của Không lực. Nó nói không phải lo. Kể từ lần ấy, tôi chưa gặp lại con trai tôi,” bà nói thêm một cách nặng nề, giọng như vỡ ra.

“Còn có ai khác từng tới tìm anh ấy ngoài Không lực không?” Jamison hỏi.

Bà Purdy uống thêm một ngụm cà phê trước khi trả lời. “Không, chỉ có họ. Không có ai khác.”

Jamison hỏi, “Con trai bà có bạn thân nào ở Bắc Dakota không? Một người đồng ngũ chẳng hạn?”

“Không, nó không nhắc đến ai như thế cả.”

“Con trai bà có từng nhắc tới ai tên là Irene Cramer không?” Decker hỏi.

Bà Purdy ngẫm nghĩ nhưng rồi lắc đầu. “Theo tôi nhớ thì không. Cô ấy là ai vậy?”

“Một trong những người đã bị giết.”

Bà lắc đầu. “Tôi lo muốn phát ốm lên rằng Ben có thể cũng đã chết. Nó chẳng bao giờ biệt tăm lâu thế này mà không gọi cho tôi. Các vị nghĩ chuyện gì đang diễn ra ở nơi đó vậy?”

“Đó là điều chúng tôi đang cố tìm hiểu,” Decker nói. “Ben có phòng ở đây không?”

“Ở đằng sau nhà.”

“Có phải anh ấy đã ngủ ở đó khi về nhà lần cuối cùng?”

“Phải.”

“Bà có phiền nếu chúng tôi xem qua không?”

Người phụ nữ đứng dậy và dẫn hai người đi xuống hành lang.

CHƯƠNG 53

Đó là một căn phòng đã bạc màu của một thiếu niên từ nhiều năm trước. Những tấm poster phim và ca nhạc cũ. Ảnh chụp các vận động viên của mười lăm năm trước. Một cái bàn nhỏ màu xám với chiếc máy PlayStation phủ bụi và cặp tai nghe. Vài cuốn tiểu thuyết đã quăn góc của Stephen King và Dean Koontz được xếp cùng những quyển sách kỹ thuật trên một giá sách nhỏ. Chiếc giường đôi được xếp ngăn nắp. Thảm trải sàn đã cũ và ố bẩn.

Decker và Jamison đứng giữa không gian nhỏ và nhìn quanh, trong khi Purdy dừng lại trên ngưỡng cửa, chớp mắt để gạt đi dòng lệ.

“Thỉnh thoảng, tôi lại vào đây và ngồi xuống giường của nó,” bà nói trong lúc chú mục vào chiếc giường. “Bây giờ, nó đã ba mươi tuổi. Nhập ngũ ngay khi vừa tốt nghiệp trung học. Thời gian trôi qua thật nhanh. Thật khó tin. Dường như tôi vừa mới mang nó từ bệnh viện về nhà.”

“Con trai bà có máy tính chứ?” Jamison hỏi.

“Một trong các máy tính của nó là máy xách tay. Nhưng nó mang theo. Ở đây, chúng tôi không có đồ tốt.”

“Kết nối Internet? Băng thông rộng?” Jamison nói.

“Phải. Con trai tôi luôn phàn nàn về chuyện đó. Nhưng có thể làm gì chứ? Chúng tôi không thể bê cả cái trang trại quỷ quái này đi được.”

Decker mở cửa tủ quần áo và ngó vào trong. Có vài món quần áo treo trên móc. Anh lần tìm các túi. Dưới sàn là một cái hộp các-tông. Anh bê nó ra và để lên giường. Bên trong có vài quyển sách, tạp chí, vài trang giấy in rời. Decker xem xét chúng. Tất cả sách và tạp chí đều về các chủ đề kỹ thuật, phần lớn về các ứng dụng liên lạc điện tử. Những tờ giấy rời về một số cơ sở quân sự ở Maryland, Colorado, Arkansas và California. Decker cầm chúng lên. “Bà có biết tại sao con trai bà lại quan tâm tới những nơi này không?

Bà Purdy bước tới cầm lấy mấy tờ giấy từ tay anh. “Tôi không biết. Có thể nó nghĩ tới việc xin thuyên chuyển đến đó.”

“Nhưng không phải tất cả đều là các cơ sở của Không lực.”

Jamison nói, “Có thể chúng được in ra khi anh ấy đang nghĩ đến việc nhập ngũ nhiều năm trước. Có thể lúc đó anh ấy chưa quyết định sẽ gia nhập quân chủng nào.”

“Không” Decker lắc đầu nói. “Có một dòng ghi thời gian ở góc dưới bên phải trang. Nó cho biết thời điểm trang giấy được in ra."

Jamison nhìn ngày tháng. “Khoảng một năm trước,” cô nói, nhìn anh với vẻ lúng túng.

“Bà có phiền nếu chúng tôi lấy mấy thứ này không? Anh hỏi bà Purdy.

“Không, cứ tự nhiên.”

Họ quay trở lại bếp.

Bà Purdy nói, “Cậu có nghĩ tôi sẽ gặp lại con trai không?”

“Tôi ước gì có thể trả lời bà thẳng thắn về chuyện đó, thưa bà. Tôi có thể nói với bà rằng chúng tôi sẽ làm hết sức để tìm ra con trai bà.”

Người phụ nữ đặt một bàn tay lên cánh tay Decker. “Cảm ơn cậu về chuyện đó.”

Họ chào bà chủ nhà rồi lái xe đi, trong khi bà đứng trên ngưỡng cửa ngôi nhà nhỏ, đau khổ nhìn theo.

“Tôi không thể tưởng tượng được bà ấy đang trải qua điều gì,” Jamison nói. “Đứa con duy nhất của bà ấy mất tích và rõ ràng đã can dự vào một việc nguy hiểm.”

Decker không nghe. Anh đang chằm chằm ngó xuống những trang giấy đang cầm, đắm chìm trong suy nghĩ.

Đi được nửa đường thì trời đã tối hẳn. Họ vừa vượt biên giới quay trở lại Bắc Dakota khi Jamison liếc nhìn gương chiếu hậu. “Kìa, đó là cặp đèn pha đầu tiên tôi nhìn thấy sau một thời gian dài.”

Decker nhìn vào gương bên và ngồi thẳng dậy.

“Bám chắc vào, Alex,” anh hô lớn, đúng lúc đầu chiếc xe bám theo sau tông vào đuôi xe của họ.

Cú va chạm làm lưng cả hai người đập mạnh vào ghế, khiến họ choáng váng trong giây lát.

Sau đó, Jamison hành động. Cô đạp ga, và chiếc SUV lao vọt về phía trước.

“Anh có thấy gì không?” Cô hỏi.

Decker quay lại nhìn thẳng vào cặp đèn pha ở sau họ vài chục centimet. “Có, và chúng lại tới đấy.”

Họ lại bị hất ra trước một lần nữa với cú va chạm thứ hai. Jamison đã phải cố gắng cực độ chỉ để giữ cho chiếc xe ở lại trên đường.

Cô nói, “Mã lực của chúng mạnh hơn ta. Tôi đã đạp ga lút sàn rồi.”

“Để xem liệu chúng ta có thể làm được gì với chuyện đó hay không.”

Decker tháo dây an toàn, leo qua ghế và ngồi xuống khoang để hành lý đằng sau. “Hạ kính xe,” anh gọi lớn trong khi rút khẩu Glock ra khỏi bao đựng.

Jamison làm theo và Decker từ từ nhích ra chỗ cửa kính.

Anh dùng cửa khoang hành lý làm điểm tựa, lấy đường ngắm và bắn năm phát vào kính chắn gió phía bên người lái của chiếc xe đằng sau.

Chiếc xe lập tức loạng choạng nhao sang trái rồi sang phải. “Tôi nghĩ tôi đã bắn trúng tay lái xe,” anh gọi lớn. Vừa nói xong, anh vội cúi xuống. “Cẩn thận, Alex!”

Chiếc SUV của họ bị những tràng tiểu liên bắn vào.

Cô cúi thấp xuống, đánh mạnh lái sang trái, và lao vọt sang phần đường ngược chiều.

“Decker, Decker, anh ổn chứ? Decker.”

Cô hối hả liếc nhìn lên gương chiếu hậu. “Amos!”

Đầu anh nhô vào tầm nhìn. “Ổn cả, cú đó gần hơn mức tôi thích một chút.”

Chiếc SUV của họ bắt đầu rung lắc dữ dội và Jamison nói. “Chúng đã bắn trúng lốp. Tôi không thể duy trì được tốc độ này.”

Decker nhìn sang phải. “Con đường đằng trước. Hãy rẽ vào đó.”

Jamison tạo ra một vệt dài trên đường khi cô rê xe quay chín mươi độ lao vào một dải đường nhựa hướng về phía nam. Cô nới bớt chân ga vì lúc này chiếc SUV đang lắc lư dữ dội. “Chắc chúng đã bắn nát lốp sau rồi. Cảm giác như đang chạy bằng vành vậy.”

“Cứ tiếp tục chạy đi.”

Anh quan sát khi chiếc xe kia vọt lên, lúc này hiện rõ là một chiếc Hummer, cũng rẽ hướng. Rồi anh nhìn với cảm giác chán nản khi một chiếc Hummer nữa lao tới ngay đằng sau chiếc thứ nhất.

Bọn chúng có tăng viện và súng tiểu liên. Đây sẽ không phải là một cuộc giao chiến dài hay công bằng.

Anh nhìn về phía trước chiếc SUV của họ và thấy thứ gì đó như một trang trại bỏ hoang với hàng rào khu nhốt gia súc đã gãy lìa và một nhà kho với những cánh cửa mọt ruỗng lắc lư.

“Hướng tới chỗ nhà kho đó,” anh nói với Jamison.

Chiếc SUV lao qua khoảng mở và cô giậm chết phanh, giúp họ dừng khựng lại ngay trước khi đâm sầm vào bức tường đối diện. Họ lao ra khỏi chiếc SUV và nấp đằng sau xe.

Decker cố gọi 911 tìm trợ giúp, nhưng điện thoại của anh không có chút sóng nào. Mà cho dù có, nhiều khả năng sẽ mất hàng giờ để dù chỉ một anh chàng cảnh sát độc nhất tới được đây.

Jamison chĩa súng về phía cửa vào. Cô liếc nhìn Decker. “Giờ thì sao?”

Anh đưa mắt nhìn bên trong nhà kho, rồi ánh mắt anh hướng lên trên. “Vị trí cao là tốt nhất.”

Hai người hối hả tới chỗ một cái thang gỗ cũ kỹ và leo lên tầng để cỏ khô, chứa đầy một nửa thứ cỏ khô đã mục nát.

Decker kiểm tra từng tấm ván sàn với sức nặng của anh trước khi nhích người tới chỗ cửa tầng chứa cỏ khô và nhích mở nó ra chỉ một khe nhỏ.

Hai cặp đèn pha đang cắt qua màn đêm phủ quanh khu trang trại. Các cánh cửa chiếc Hummer có kính chắn gió bị bắn vỡ mở ra và bốn người đàn ông ra khỏi xe. Bọn họ mặc toàn màu đen, mặt nạ che mặt và mang súng tự động. Cửa chiếc Hummer thứ hai mở và thêm ba người đàn ông nữa chui ra. Trong nháy mắt, đám này đã tỏa ra và chỉ sau vài giây, bọn họ đã bao vây nhà kho.

Decker quay lại Jamison. “Thế đấy, lựa chọn của chúng ta có vẻ khá hạn chế.”

“Phải, coi như số không đi,” cô nghiêm nghị trả lời.

Decker cho tay vào túi lấy ra chiếc điện thoại Robie đã đưa cho anh.

Jamison trông thấy và nói, “Có hơi muộn để làm thế rồi.”

“Tôi cũng nghĩ thế nhưng giờ thì chúng ta có gì để mất nữa đâu?”

Những tiếng súng vang lên bên ngoài thu hút sự chú ý của họ trở lại cửa nhà chứa cỏ.

Trong khi họ quan sát, chiếc Hummer đi trước nổ tung và vụ nổ nhấc chiếc xe nặng nhiều tấn bay bổng lên không trung trước khi nó rơi đánh rầm xuống đất, vụ va chạm làm tung cả bốn bánh xe.

“Cái quái gì thế?” Jamison lên tiếng.

Họ nằm phục xuống sàn và trườn lui trở lại trong khi tiếng súng tiểu liên lại vang lên.

Vài khoảnh khắc sau, Decker bò lên trước và nhìn ra qua khe hở trên cánh cửa. Anh quan sát trong khi hai gã trong đám mặc đồ đen bị bắn gục. Thêm ba gã nữa hối hả từ đằng sau nhà kho chạy trở lại tới nấp sau chiếc Hummer bị phá hủy.

Đám này bắn về phía xa và nhận những tràng đạn bắn trả lại.

Decker chĩa súng qua khe hở, ngắm bắn một gã trong đám mặc đồ đen. Gã này ngã vật ra đất. Những gã còn lại quay người bắn vào nhà chứa cỏ.

Decker đóng sập cửa lại, rồi anh và Jamison nấp sau một bó cỏ khô mục nát dày cui. Nhiều phát đạn xuyên qua hai cánh cửa gỗ và cắm vào cỏ.

Thêm nhiều tiếng súng vang lên, rồi thêm một tiếng nổ nữa. Những tiếng gào thét, tiếng súng, tiếng hò hét. Thế rồi, âm thanh của một chiếc xe khởi động.

Decker và Jamison bò lên trước vừa kịp để thấy chiếc Hummer thứ hai lao nhanh quay trở lại con đường. Chẳng mấy chốc, nó biến mất vào bóng đêm.

Jamison nhìn sang Decker và nói không ra hơi, “Cái quái gì vừa xảy ra vậy?”

Trước khi Decker đáp lại, chiếc điện thoại Robie đưa cho anh rung lên. Anh trả lời.

Will Robie nói, “Giờ hai người có thể xuống.”

CHƯƠNG 54

Robie và Reel ngồi trên hàng ghế trước còn Jamison và Decker ở hàng ghế sau chiếc SUV của Reel trong khi họ đi xe quay trở về London. Khi Jamison và Decker bước ra khỏi nhà kho, họ đã được hai người kia chào đón cùng một loạt xác chết.

Robie giới thiệu Jessica Reel với họ. Cô này không nói gì, chỉ gật đầu cụt lủn về phía hai người.

“Làm thế nào hai người biết chúng tôi ở đâu?” Jamison hỏi.

Trước khi Robie kịp trả lời, Decker giơ chiếc điện thoại lên. “Cái này có thiết bị truy vết.”

Robie gật đầu. “Chúng tôi đi theo hai vị tới chỗ hai vị đến. Rồi thấy mấy chiếc Hummer trên đường trở về. Đúng là một phen hú vía."

“Tôi ước gì anh không phải hết lần này tới lần khác cứu mạng tôi,” Decker nói khá thẳng thắn. “Chuyện này đã trở nên nguy hiểm rồi đây.”

“Tôi có thể thấy điều đó.”

“Hai người đã tìm được gì ở chỗ mẹ của Purdy?” Reel hỏi trong khi lái chiếc SUV.

“Ben Purdy đã về nhà lần cuối cách đây khoảng mười tháng. Không lực đã ghé qua tìm anh ta vài lần. Không có ai khác nữa. Chúng tôi lấy vài thứ từ trong phòng anh ta. Chúng có thể là manh mối.” Anh giơ lên mấy tờ giấy in.

Robie cầm chúng và xem qua. “Một tập các cơ sở quân sự khác nhau. Theo anh, gã này đang tìm kiếm cái gì?”

“Các chi tiết về thứ gì đó quan trọng với anh ta.”

“Anh nghĩ chuyện này có liên quan tới việc Vector tiếp quản Trạm Không lực ở London sao?” Robie hỏi.

“Nếu anh hỏi tôi điều đó ngày hôm qua, tôi sẽ nói là có thể. Nhưng tôi không nghĩ Purdy biết chuyện nơi đó khi ấy sắp trở thành một nhà tù.”

“Chúng tôi cũng nghĩ anh sẽ phát hiện ra việc đó,” Robie nói.

“Purdy được thuyên chuyển đi trước khi việc đó diễn ra. Việc đó làm anh ta không vui, mẹ anh ta nói vậy, song anh ta không biết chi tiết của những gì sắp tới thế chỗ anh ta và đồng đội. Vector có vẻ lúc đó vẫn chưa có mặt, và khi không có mặt họ ở đó thì sẽ không có bất cứ tù nhân nào được đưa tới.”

Jamison nói. “Vậy có vẻ quả bom hẹn giờ mà Purdy nhắc tới không dính gì tới nhà tù.”

“Một thị trấn quá nhỏ cho quá nhiều chuyện lớn xảy ra” Reel bình luận.

“Tôi cũng không thể diễn tả tốt hơn thế được,” Jamison nhận xét.

Robie nói, “Những gã chúng tôi đối phó ở chỗ nhà kho đó trông giống hệt đám đã định phục kích tôi tối hôm nọ.”

“Chúng tôi đã đoán là anh liên quan tới toàn bộ vụ đó”, Decker nói.

Robie liếc nhìn Reel. “Nếu không nhờ đồng đội của tôi đây, chắc người ta đã phải cử một ai khác tới thay chỗ tôi.”

Reel nói, “Tất cả chúng ta đều làm phần việc của mình.”

Robie nói tiếp, “Rõ ràng chúng là lính đánh thuê. Và ở ngoài kia, có không ít những kẻ như chúng để thuê. Bất cứ ai có đủ tiền cũng có thể gom được vài kẻ rất đáng gờm.”

“Nhưng, một lần nữa, tại sao mọi sự chú ý lại dồn cả vào London, Bắc Dakota?” Jamison hỏi.

“Quả bom hẹn giờ,” Decker nói trong khi nhìn xuống mấy tờ giấy Robie đã trả lại cho mình. “Và có vẻ những gã này muốn đảm bảo chắc chắn là nó phát nổ.”

Tiếng gõ vang lên trên cửa phòng Decker chừng một giờ sau khi họ quay về tới London.

Nghĩ tới những chuyện đã xảy ra với họ, Decker ra mở cửa với khẩu Glock trong tay.

Là Robie. “Anh rảnh chứ?” Anh ta hỏi.

Họ ngồi xuống hai chiếc ghế đối diện nhau. Robie có vẻ giận dữ.

“Tôi đoán anh có tin xấu,” Decker nói.

“Chúng đã tới chỗ Beverly Purdy. Bà ấy đã chết.”

Decker ngả người ra sau và từ từ tiếp nhận tin không lấy gì làm ngạc nhiên này. Chúng còn có thể làm gì khác chứ? Chúng không rõ Ben đã nói gì với mẹ anh ta, hay anh và Jamison. Thật ngạc nhiên là chúng đã không giết người phụ nữ từ trước. Nhưng rồi cũng có một câu trả lời đơn giản cho việc đó.

“Vậy là khi chúng tôi tới đó, chúng tôi đã ký án tử của bà ấy?” Decker nói. “Rõ ràng chúng đã bám theo chúng tôi tới đấy.”

“Tôi ngờ rằng điều đó không mấy quan trọng” Robie nói. “Bà ấy là một đầu mối nguy hiểm. Thế nào chúng cũng tìm đến bà ấy một lúc nào đó.”

Decker đứng dậy nhìn qua cửa sổ vào màn đêm. “Tôi là cảnh sát, Robie. Và ngay lúc này đây, tôi cảm thấy mình đang ở trong một bộ phim James Bond. Tôi không có kinh nghiệm với mấy thứ chết tiệt này.”

Robie không trả lời ngay lập tức, nhưng khi trả lời, anh nói bằng giọng điệu bình tĩnh, thận trọng.

“Thế giới không trở nên an toàn hơn theo thời gian, Decker. Nó chỉ phức tạp hơn. Con người vẫn đang nắm quyền kiểm soát và con người lúc nào cũng làm chuyện xấu. Chúng ta từng có Chiến tranh Lạnh với vũ khí hạt nhân, và giờ chúng ta có những điểm nóng ở khắp nơi, tại đó con người giết chóc lẫn nhau và những kẻ độc tài lại ngoi lên vì nền dân chủ dường như giậm chân tại chỗ và chẳng giải quyết được gì, dân chúng đã phát chán. Nhưng một kẻ độc tài không cần người ủng hộ, y chỉ cần những kẻ tuân phục. Và cách tốt nhất để làm dân chúng tuân phục, ít nhất trong mắt những kẻ như vậy, là không cho dân chúng bất cứ lựa chọn nào.”

Decker ngồi xuống trở lại. “Cảm ơn về bài giáo dục địa chính trị, nhưng nó vẫn chưa đưa chúng ta tới nơi cần tới.”

“Jessica Reel và tôi ở đây để giúp anh. Sức mạnh của chúng tôi nằm ở khả năng bảo vệ và trong việc loại bỏ con người theo cách hiệu quả nhất có thể.”

“Tôi đã thấy thành quả của anh rồi.”

“Sức mạnh của anh nằm ở lập luận suy đoán. Vậy anh có ý tưởng nào không? Anh đã nói chuyện nhà tù không phải điều trọng yếu ở đây. Và dù thế nào đi nữa, sếp của chúng tôi nhất trí với anh.”

“Ông ấy có ý tưởng nào không?” Decker hỏi.

“Ông ấy không chia sẻ gì. Nhưng từ những gì tôi có thể tập hợp, ông ấy có một chiến lược cho vấn đề nhà tù mà ông ấy sắp hướng mũi dùi tới. Chúng ta sẽ để ông ấy lo vụ đó. Anh hãy tập trung vào quả bom hẹn giờ.”

Decker nhìn Robie hoài nghi. “Các vị không được phép hoạt động trong đất nước này.”

“Luật nói thế.”

“Dường như anh đang hoạt động hết công suất.”

Robie đứng dậy. “Anh nên ngủ chút đi.”

“Điều tôi nên làm là bắt đầu tìm cách giải quyết vụ này.”

CHƯƠNG 55

Người Xanh ngồi trên một chiếc ghế bọc da tại một câu lạc bộ danh tiếng nằm sát sạt Điện Capitol. Những người đàn ông im lặng mặc chế phục hồ cứng đi quanh, mang theo những cái khay để whisky đắt tiền và những cái bát đựng hạt ăn vặt rẻ tiền. Các bức tường được dán giấy dán tường sang trọng, trên tường treo chân dung những người đàn ông lớn tuổi, nghiêm nghị, mặc vét. Tấm thảm trải sàn dày đến hàng centimet. Đồ nội thất đều đã cũ nhưng nguyên bản và rất đắt tiền. Những tờ báo được lật giở sột soạt cùng tiếng thì thầm của những giọng nói có học thức, có văn hóa và tiếng các viên nước đá va nhau lanh canh trong những ly cocktail, trong lúc các nhà lãnh đạo của cả doanh nghiệp lẫn chính quyền đưa ra những quyết định có tác động lớn lao tới hàng triệu con người mà không cần tới sự đồng ý hay nhận biết của họ.

Nếu không biết rõ, có thể tưởng cảnh tượng này là của năm 1920 thay vì một thế kỷ sau đó.

Ánh mắt Người Xanh lướt khắp phòng. Ông gật đầu chào những người ông thích và tôn trọng, và cả những người ông căm ghét, nghi ngờ, nhưng buộc phải dành một sự thừa nhận nhất định. Có thể nói, ông đã làm công việc này lâu tới mức nhóm sau đông hơn nhiều so với nhóm trước.

Ánh mắt ông cuối cùng dừng ở một người đàn ông rắn rỏi vừa bước vào phòng, mang theo một tờ báo được gập lại và chiếc ly đựng đầy đến nửa gin pha tonic cùng bộ dạng tự cao.

Người Xanh đứng lên và lại gần người đàn ông này. “Patrick?” Ông lên tiếng.

Pactrick McIntosh, quý ông đã gặp Đại tá Mark Sumter trong ngôi nhà nhỏ ở cách nơi này trên 1500km, nhìn chằm chằm trở lại ông, nét mặt ông ta lập tức trở nên cảnh giác.

“Roger, ông khỏe chứ?”

Tên thật của Người Xanh là Roger Walton. Gần đây, ông hầu như không có dịp dùng đến tên thật.

Lúc này là một trong những dịp đó.

“Không tệ, không tệ. Còn ông?”

“Mọi thứ đang rất tốt, cảm ơn ông”

“Ông có rảnh một lát không?” Người Xanh nói. “Tôi đã đăng ký một phòng riêng.”

Nụ cười McIntosh đã cố nặn ra biến thành một đường thẳng như một người bị buộc tuyên thệ để làm chứng trước một ủy ban quốc hội đầy thù địch.

“Phòng riêng à? Sao phải cần thế chứ?” Ông ta tặc lưỡi. “Không lẽ tôi sẽ bị thẩm vấn?”

“Cả hai chúng ta đã ở trong cuộc đủ lâu để biết câu trả lời,” Người Xanh trả lời thật khôn ngoan và gần như lãnh đạm, trong khi ông nắm chắc lấy khuỷu tay McIntosh. “Ồ, và Giám đốc Cassidy gửi ông lời chúc tốt lành.”

“Ông đã nói chuyện với Rachel?” McIntosh hỏi trong khi Người Xanh dẫn ông ta đi xuống một hành lang tối ốp ván gỗ, đến một cánh cửa mở vào một căn phòng mỗi chiều ba mét, không có cửa sổ, với hai chiếc ghế lưng thẳng kê quay mặt vào nhau.

“Nói cho cùng, bà ấy là cấp trên của tôi.”

“Ý tôi là ông đã nói chuyện với bà ấy về tôi phải không?”

“Tôi không muốn nói theo lối khuôn sáo, nhưng điều đó hẳn được xếp loại bảo mật.” Người Xanh nở nụ cười, dường như khiến McIntosh nhẹ nhõm.

“Tôi lấy làm mừng là mình không còn làm trong cơ quan công quyền nữa. Ông cũng nên nhảy việc thôi, Roger. Một người với kinh nghiệm và quan hệ như ông. Số tiền ông có thể kiếm được.”

“Nhu cầu của tôi rất đơn giản, lương của tôi thừa đủ.”

“Tôi vừa mua một biệt thự kiểu Ý ở Tuscany. Sherry và tôi sẽ ở đó vào mùa hè.”

“Chúc mừng. Mời ngồi.”

Hai người ngồi xuống ghế đối diện nhau.

McIntosh để tờ báo của mình sang bên và dùng nốt ly đồ uống.

“Tôi đã đi du lịch,” Người Xanh nói.

“Ồ thật sao? Ở đâu? Tôi hy vọng là nơi nào đó đẹp đẽ. Miền nam nước Pháp à? Rome? Sydney?”

"London."

“Ồ, rất tuyệt.”

“London, Bắc Dakota.”

McIntosh đặt cái ly không xuống một chiếc bàn ở cạnh ghế. Phải công nhận là bàn tay ông ta vẫn tự tin và bình thản, Người Xanh ghi nhận.

“Ông thấy thích quãng thời gian ở đó chứ, dù nó là đâu đi nữa? Ông vừa nói là Bắc Dakota nhỉ?”

“Rất hữu ích. Nhưng rõ ràng là trí nhớ của ông không được tốt lắm?”

“Ông giải thích xem!”

Người Xanh lấy một chiếc phong bì và máy ghi âm kỹ thuật số nhỏ từ trong túi áo ra. Ông từ tốn mở phong bì lấy ra mấy bức ảnh. “Trông ông thật nổi bật trong những bức ảnh này, Patrick. Nếu tôi nhớ không nhầm, tối đó trời khá nóng. Đồng nghiệp của ông, hay chính xác hơn là người đồng mưu với ông, Đại tá Mark Sumter, quyết định không mặc quân phục, trang phục đó quá lộ liễu. Ông ta đã chọn mặc thường phục.”

McIntosh liếc nhìn mấy bức ảnh trong khi Người Xanh rải chúng ra, nhưng không trả lời.

Tiếp theo, Người Xanh đặt máy ghi âm xuống và bấm nút phát. Cuộc nói chuyện giữa McIntosh và Sumter vang lên trong căn phòng nhỏ.

Khi nó kết thúc, Người Xanh tắt máy và ngả người ra sau trên ghế.

“Thế nào?”

“Thế nào là sao?”

“Ông không cảm thấy cần giải thích sao?”

“Không hề,” McIntosh lập tức nói.

“Tôi hiểu rồi. Nếu thế, hãy để tôi nói một chút và cân nhắc xem liệu những gì tôi nói có khiến ông nghĩ lại câu trả lời đó không.”

“Tôi nghi ngờ khả năng đó.”

Người Xanh nói, “Guantánamo đã không nhận tù nhân mới kể từ năm 2008. Chi phí hiện tại cho số tù nhân còn ở đó, cả một trăm người, là khoảng một phẩy ba tỷ đô la có lẻ.”

McIntosh nhặt một mảnh xơ vải khỏi ống tay áo. “Vậy sao? Chúa lòng lành. Khó có thể gọi là giá phải chăng để nhốt những kẻ man rợ như thế.”

“Nhất trí. Nhưng điều đó được cho phép.”

McIntosh hất mảnh xơ vải đi. “Chúng ta đã xong chuyện chưa? Vì thẳng thắn mà nói tôi không hiểu được câu chuyện này.”

“Ông có chân trong hội đồng quản trị của Vector Security.”

“Tôi biết thế. Một công ty tuyệt vời, ái quốc.”

“Với chỉ một hợp đồng duy nhất được chính quyền phê chuẩn. Cụ thể là điều hành Phức hợp Quốc phòng Douglas S. George, tức Trạm Không lực London.”

“Tôi hy vọng ông không ngạc nhiên là tôi đã biết điều đó rồi. Vì thế nên tôi tới thăm nơi đó. Nói cho cùng, tôi là một thành viên hội đồng quản trị có trách nhiệm."

“Ông không chỉ là thành viên hội đồng quản trị. Ông cũng có lợi ích tài chính trực tiếp trong chuyện làm ăn của Vector.”

“Như các thành viên hội đồng quản trị vẫn hay có.”

“Ngân sách cho khu phức hợp là sáu trăm bốn mươi tư triệu chín trăm bảy mươi sáu nghìn đô la một năm.”

“Thật tốn kém để giữ cho chúng ta an toàn. Còn bây giờ, nếu ông thứ lỗi cho tôi,” McIntosh bắt đầu nhổm dậy khỏi ghế.

“Nghĩa là chi phí cho mỗi người trong mười tù nhân hiện đang bị giam ở đó là trên sáu mươi tư triệu đô la. Khó lòng gọi là phải chăng so với mức mười ba triệu mỗi tù nhân ở Gitmo.”

McIntosh ngồi xuống. “Tù nhân? Ông đang nói cái quái gì thế, Roger? Ông có bị say nắng hay gì không?”

Người Xanh lấy ra những bức ảnh khác Robie đã chụp cho thấy những người được đẩy trên cáng tới xe cấp cứu. “Tôi đang nói về những người này.”

“Có thể là bất cứ ai,” McIntosh liếc nhìn mấy bức ảnh và nói. “Có vẻ là vài nhân viên Không lực không được khỏe. Như ông đã nói, ở đó trời rất nóng.”

“Họ không phải là nhân viên Không lực, như ông biết quá rõ.”

“Đều là lời nói của chúng ta thôi.”

Biểu cảm của Người Xanh lúc này trở nên nghiêm khắc. “Màn giằng co này trở nên chán ngắt rồi đây, và ông không phải là mục duy nhất trên lịch trình của tôi hôm nay.” Ông cúi người ra trước. “Giám đốc hoạt động và giám đốc tài chính của Vector cũng khai rồi. Những người đó là tù binh ISIS, Taliban và Al-Qaeda bị bắt từ các chiến trường và âm thầm đưa vào đất nước này mà lãnh đạo chính phủ không hề hay biết.”

Đôi mi mắt của McIntosh nhướn lên thêm một chút, để lộ đồng tử màu xanh nhạt. “Ông đã... ông đã nói chuyện với Sumter?”

“Kỳ thực, chúng tôi không thể ngăn ông ta ngừng nói một khi ông ta nhận ra rắc rối mình đang vướng vào.”

“Tôi không nhìn nhận việc này như thế. Trái ngược với nhận xét của ông, việc này đã được phê chuẩn với một cái gật đầu nhẹ nhàng từ cấp cao nhất.”

“Thứ được phê chuẩn từ rất lâu rồi và chưa bao giờ được xem xét lại là hoạt động của Trạm Không lực London trong vai trò một phức hợp radar cảnh giới PARCS, đây là chức năng cơ sở này thực hiện cho tới tận khoảng một năm trước. Sau đó, mục đích của cơ sở được thay đổi hoàn toàn. Nó sở hữu cùng tòa nhà trông gần như kim tự tháp và cùng hệ thống giám sát ấn tượng như người anh em ở Grand Forks. Tuy nhiên, vì chúng ta vốn đã có một trạm như thế ở Bắc Dakota, và cơ sở tại Grand Forks mới hơn, lại có vị trí tốt hơn, một cơ sở dư thừa là không thực sự cần thiết. Nhưng chắc chắn đây không phải lần đầu tiên Lầu Năm Góc có những dự án dư thừa và lãng phí tiền. Vậy một phức hợp nằm ở vùng đất xa xôi với một mục đích kép thì sao? Ông hẳn đã cảm thấy như thể một hũ vàng được ném vào lòng mình, bởi điều đó biến địa điểm này thành cơ sở lý tưởng để giam giữ thêm những tù nhân bất hợp pháp đáng lẽ không bao giờ được đưa vào đất nước này. Để tra tấn. Rồi sau đó xử lý họ khi họ đã khai ra tất cả những gì có thể, hoặc từ chối khai báo, rồi ông sẽ chuyển tin tình báo thu thập được cho những người khác trong chính quyền dưới lớp vỏ ngụy tạo rằng tin này tới theo các kênh thông thường. Những chiếc xe cấp cứu? Chúng hoàn toàn có thể là xe chở xác. Nhân tiện, việc chúng ta đang đào sâu tìm hiểu là dựa trên các thông tin được cung cấp.”

McIntosh ngồi xuống “Tôi khen ngợi tốc độ hành động của ông trong việc này đấy, Roger. Tôi thực sự khen ngợi.”

“Chính quyền liên bang giống một chiếc mẫu hạm. Mất một quãng thời gian để tới nơi, nhưng khi đã đến thì hãy coi chừng.”

“Phải, đúng thế.” McIntosh cố mỉm cười, ngay cả khi da mặt ông ta trở nên xám ngoét như sườn một con tàu hải quân.

Tiếp theo, Người Xanh lấy ra mấy bức ảnh chụp những người từ chiếc máy bay phản lực xuống mà Robie đã đưa cho ông.

“Tôi tự hỏi tại sao Vector lại được nhận hợp đồng, vì năng lực nhân sự của họ không nằm trong lĩnh vực PARCS. Nhưng vị phó chủ tịch phụ trách hoạt động của Vector thì tôi biết rõ. Ông ta chỉ huy an ninh ở Gitmo trong sáu năm. Và trong bức ảnh này, ông ta cùng hai trung úy thân tín của mình đã tới Trạm Không lực London.” Người Xanh giơ mấy bức ảnh lên cho McIntosh thấy. “Tất nhiên ông ta cũng đã bị bắt, và theo những gì tôi hiểu, ông ta đang cố gắng thương lượng. Vị giám đốc tài chính và giám đốc điều hành cũng nhận được miễn tố đổi lại lời chứng của họ. Rất có thể ông là người khác biệt, Patrick, đó là lý do tại sao tôi để ông lại sau cùng, nếu không phải vì lý do gì khác ngoài việc tôi không thích ông và chưa bao giờ thích.”

McIntosh bật ra một âm thanh rin rít khi ông ta nuốt lưỡi vào. “Tại sao ông lại chõ mũi vào việc này? Ông bị cấm hoạt động trong lãnh thổ đất nước này. Tôi nghĩ ông đã để lại cho tôi một cái lỗ chui qua."

“Chúng tôi là một cơ quan tình báo có nhiệm vụ bảo vệ đất nước này khỏi kẻ thù cả bên ngoài lẫn bên trong. Chúng tôi đã hợp tác với FBI. Họ là cơ quan chủ lực trong vụ này, chúng tôi chỉ là một trợ thủ rất sẵn sàng giúp đỡ họ thôi. Cách dàn xếp như vậy vẫn diễn ra thường xuyên và được tòa án thông qua. Như thế, ông sẽ thấy không chỉ không có cái lỗ nào để chui qua trốn, mà mái nhà trên đầu ông trong phần đời còn lại sẽ do chính quyền liên bang cung cấp.”

“Roger, tôi nghĩ nếu chúng ta thảo luận chuyện này một cách lịch sự..."

Người Xanh nói át ông ta. “Nói trắng ra, ông đang điều hành một nhà tù bí mật trái phép, sử dụng ngân sách chính quyền vốn được dùng để chi trả cho một con mắt giám sát bầu trời hoạt động hết chức năng, kết quả là ông đang bắt người đóng thuế ở Mỹ chi trả gấp nhiều lần mức chi phí giam giữ tù nhân tại Gitmo, vốn đã là một mức chi phí cao khủng khiếp. Trong năm vừa qua, vị giám đốc tài chính tài năng của ông đã tính toán rằng, cho tới lúc này lợi nhuận của Vector đã vượt quá nửa tỷ đô la, một mức lợi nhuận kinh hoàng theo bất cứ chuẩn mực nào. Tôi tin ông hiểu rằng Chú Sam sẽ phản đối những trò đục khoét như thế. Trên thực tế, Chú Sam sẽ phản đối tới mức có rất nhiều đạo luật chống lại chuyện đó, và ông đã vi phạm tất cả chúng.”

“Chúng tôi đang làm việc tốt, Roger à. Thông tin chúng tôi thu nhận được và chuyển đi...”

“... không dẫn tới bất cứ điều gì tích cực. Gần như tất cả chúng đã được chứng minh là sai và do đó vô dụng. Phần còn lại vốn đã được biết qua các nguồn tình báo chính thống.” Ông ngừng lời. “Hãy để tôi nói rõ hết mức có thể. Chuyện ông làm không phải để giúp đất nước này. Nó là để làm đầy túi cho ông. Thế nên, làm ơn đừng lôi lòng ái quốc ra biện hộ cho bản thân. Ông sẽ chỉ làm xấu mặt mình và khiến tôi giận dữ hơn nữa mà thôi.”

Trong suốt thời gian Người Xanh nói, McIntosh lún người ngày càng sâu hơn xuống chiếc ghế rất đẹp và rất đắt tiền ông ta đang ngồi.

Người Xanh tiếp tục, “Cũng phải nói là nhờ sự đồ sộ đến kinh ngạc và phức tạp đến ngán ngẩm của Bộ Quốc phòng mà một mưu đồ như thế đã có thể thành công từ lúc ban đầu và phải mất nhiều thời gian đến vậy để phanh phui ra sự thật. Nhưng với một ngân sách tổng thể gần một nghìn tỷ đô la, hàng nghìn cơ sở trên toàn cầu, hàng nghìn nhân viên và nhà thầu, hàng tỷ mét vuông diện tích và đủ Cục, Vụ, chương trình, dẫn đến theo đúng nghĩa đen, bàn tay phải thậm chí còn không ý thức nổi có một bàn tay trái tồn tại. Do đó, che giấu những trò thế này cũng không khó lắm. Ngân sách tại London, mặc dù bất thường một cách phi lý, cũng chẳng được ghi nhận trên chi tiêu tổng thể của Lầu Năm Góc. Tất nhiên, ông có đồng minh trong Không lực, Lầu Năm Góc và Quốc hội để giúp ông chôn giấu sự thật - những người mà vị giám đốc tài chính của ông đã cung cấp thông tin hữu ích liên quan bao gồm những khoản chi trả kếch xù lên đến sáu và bảy con số. Giám đốc của tôi đã được báo cáo đầy đủ về chuyện này và thông báo về nó bằng văn bản với giám đốc FBI cũng như tổng thanh tra của Không lực và Bộ Quốc phòng. Và cuối cùng, để minh bạch hết mức có thể, một lệnh bắt giam ông đang được ban hành trong khi chúng ta nói chuyện.”

Người Xanh đứng dậy, vuốt phẳng chiếc áo sơ mi và cà vạt của mình. “Giờ tôi sẽ rời đi trước khi tôi làm hay nói điều gì đó có thể khiến tôi hối tiếc. Tuy nhiên, tôi khuyên ông hãy lên kế hoạch bán căn biệt thự nghỉ hè ở Ý. Tôi thấy ông không có nhiều cơ hội sử dụng nó nữa đâu. Và ông có thể sẽ cần thêm tiền cho các khoản phí tư pháp. Và làm ơn hãy gạt bỏ mọi ý nghĩ bỏ trốn. Ngay khi ông rời khỏi căn phòng này, sẽ có rất nhiều cặp mắt để ý tới ông, cho tới khi lệnh bắt giam được thực hiện. Cảm ơn ông đã dành thời gian.” Người Xanh chỉ vào cái ly rỗng. “Có lẽ ông sẽ muốn lấy cho mình thêm một ly nữa, Patrick. Tạm biệt. Chúng ta sẽ không gặp lại.”

Người Xanh ra ngoài và đóng cửa lại.

CHƯƠNG 56

Phức hợp Quốc phòng Douglas S. George đang nhộn nhịp cực độ.

Khi Decker và Jamison tới đó trên chiếc SUV mới thuê, hai người thấy đoàn xe chạy vào thành hàng dài cùng vài chiếc chạy ra. Một hàng trực thăng đang bay tới và một chiếc máy bay phản lực nhỏ đang cất cánh. Họ chạy ngang qua giếng khoan dầu nằm gần khu phức hợp nhất, Công ty Năng lượng Toàn Hoa Kỳ, và thấy các công nhân đứng đó nhìn chằm chằm vào những hoạt động đang diễn ra bên láng giềng. Hai người cũng thấy vài thành viên của Các Huynh đệ đang lái những chiếc máy nông nghiệp trên cánh đồng cũng làm điều tương tự.

Họ tới đây vì Robie đã gọi cho Decker và bảo anh đến khu phức hợp nhanh nhất có thể.

Ai đó rõ ràng đã cho phép họ được quyền vào trong khu phức hợp, vì họ được cho qua rất nhanh sau khi trình thẻ công vụ.

Robie và Reel bước ra gặp họ khi họ dừng xe trước mặt tòa nhà nơi lần đầu họ gặp Đại tá Mark Sumter.

Hai người đi theo cặp đôi xuống hành lang vào một căn phòng nhỏ, nơi Người Xanh đang ngồi ở đầu một bàn họp nhỏ cũ kỹ. Ông ra hiệu mời hai người ngồi, rồi dành ra khoảng hai mươi phút tiếp theo thông báo cho họ biết những tiến triển mới diễn ra, bao gồm cả cuộc đối đầu của ông với Patrick McIntosh tại Washington.

“Cơ quan của hai người đang đi đầu bên phía lực lượng hành pháp, và Bộ Tư pháp tất nhiên sẽ lo phần truy tố.”

“Vậy đó là các tù nhân, như chúng ta đã nghi ngờ?” Decker hỏi.

“Phải. Một số người ở vị trí quyền lực và đáng lẽ phải biết hành động tốt hơn đã coi việc khởi động lại điều đã được làm ở nhà tù Abu Ghraib và những nơi khác là một dự án đáng làm, bất chấp việc rốt cuộc nó hóa ra lại thất bại hoàn toàn. Tôi mừng về việc cơ quan của tôi đã học được bài học và không định bỏ qua lần thứ hai cho loại hành động này.”

“Bao nhiêu tù nhân đã chết?” Jamison hỏi.

“Ít nhất một tá, nếu không phải nhiều hơn. Thông tin vẫn tiếp tục được hé lộ. Sẽ mất một thời gian để tìm hiểu qua tất cả.”

“Người địa phương chắc hẳn rất tò mò về chuyện đang diễn ra tại đây,” Jamison nói.

“Tất cả sẽ lắng xuống theo thời gian,” Người Xanh nói. “Màn phô diễn sức mạnh này dành cho những người có thể đã có thông tin ở ngoài kia. Hay cho những người mà chúng ta vẫn chưa biết nhưng có can dự vào, giờ họ sẽ hoảng loạn và tìm cách bỏ chạy. Giám đốc của các vị so sánh điều đó với việc cho chó săn vào bụi rậm để lùa chim cút ra.”

“Nhưng sự thật sẽ lộ ra?” Jamison hỏi.

“Không, trên báo chí thì không. Như thế sẽ gây ra nhiều rắc rối hơn mức cho phép. Người dân cần có niềm tin vào chính quyền.”

Decker nói, “Có thể chính quyền cần cân nhắc tới việc làm sao để xứng đáng giành được niềm tin đó.”

“Tôi hoàn đồng ý với anh. Nhưng giờ chúng ta phải bước tiếp thôi.”

Decker dành cho ông một cái nhìn tán thưởng. “Vụ này đã khép lại, nhưng đây không phải là quả bom hẹn giờ. Purdy đã rời đi trước khi nhà tù hoạt động. Và tôi tin câu chuyện quả bom có liên quan tới điều gì đó xảy ra từ lâu rồi.”

“Đó là lý do tại sao tôi đề nghị sự có mặt của hai vị, bên cạnh việc muốn báo cho hai vị những gì đã xảy ra ở đây. Chúng tôi có thể giúp hai người thế nào nhỉ?”

“Tôi thấy ngạc nhiên là ông vẫn chưa thu dọn hành lý về nhà,” Decker nói.

“Để tôi giải thích như thế này. Nếu một sự hiện diện quốc tế tồn tại trên đất Mỹ nhằm mục đích gây hại cho nước Mỹ và công dân Mỹ, thì chúng tôi có thể hoàn toàn biện hộ cho việc mình tiếp tục hiện diện trong vụ này. Tôi không biết với phía anh thì thế nào, song tôi không muốn một vụ 11/9 thứ hai xảy ra chỉ vì chúng ta bị vướng víu trong một cuộc xung đột quan liêu.”

“Được thôi, tôi cần xem hồ sơ phục vụ của Ben Purdy.”

“Anh hy vọng tìm thấy gì trong đó?”

“Một manh mối, bởi ngay lúc này, chúng tôi chẳng có manh mối nào cả.”

Decker đặt xuống cốc cà phê thứ ba trong ngày, liếc mắt nhìn phần còn lại của bữa ăn gần như không được động đến, và ngả người ra sau trên ghế trong nhà hàng khách sạn. Anh mở thư điện tử vừa nhận được trên điện thoại, và mở luôn tệp đính kèm.

Đó là hồ sơ phục vụ của Ben Purdy. Anh này đã gia nhập Không lực ngay khi tốt nghiệp trung học và trải qua mười hai năm kế tiếp trong bộ quân phục. Decker cẩn thận lật qua từng khung hình. Purdy đã trải qua nhiều nơi đóng quân trong binh nghiệp của mình và tìm kiếm rất nhiều cơ hội giáo dục và đào tạo được Không lực cung cấp. Thậm chí, anh ta từng dự các hội nghị ở nước ngoài, tại Anh, Đức, Qatar và Ấn Độ. Theo mọi đánh giá, anh ta là một kỹ sư giỏi, cho dù lớn lên trong hoàn cảnh khiêm nhường và không đủ điều kiện theo học đại học. Anh ta đã vươn lên cấp trung sĩ kỹ thuật, một cấp bậc mà tài liệu nói rất khó đạt được, đặc biệt là Purdy đã làm điều đó trong thời gian kỷ lục. Anh ta chỉ còn một bước nữa là lên thượng sĩ trước khi biến mất.

Decker nhấp cà phê rồi tập trung vào những hành động Purdy đã làm trong mười sáu tháng gần nhất, nhận ra rằng cho dù quả bom hẹn giờ anh ta đã phát hiện ra là gì thì nó cũng từ thời gian xa hơn trước đó. Purdy đã rời Trạm Không lực London một thời gian ngắn để tham dự một lớp học được đề xuất ở D.C. về các công nghệ liên lạc mới nhất, và cả những gì có thể xuất hiện trong tương lai. Điều này nghe phù hợp với một chuyên gia như Purdy. Sau đó, anh ta đã tham dự các khóa học được đề xuất khác về một loạt chuyên đề, không có chuyên đề nào trong đó có thể dẫn dắt một cách hợp lý tới một quả bom hẹn giờ.

Điện thoại của anh rung lên. Là Bogart.

“Chào, Ross.”

“Decker, tôi đã nghe nói về Trạm Không lực London. Có chuyện lớn đang diễn ra và Cục can dự vào.”

“Tôi biết. Nhưng nó không giải thích cho vụ án của chúng tôi.”

“Tôi đã lục lọi những gì có thể về hồ sơ quân nhân của Bradley Unger Daniels."

“Có gì đáng quan tâm không?”

“Ông ta phục vụ tại Trạm Không lực London từ 1955 đến 1987.”

“Có lý. Ông ta từng là hoa tiêu trong chiến tranh, và phụ trách radar.”

“Phải, nhưng điều đáng quan tâm nhất tôi tìm được là có những phần trong hồ sơ của ông ta đã bị kiểm duyệt và đánh dấu xếp loại bảo mật.”

Decker ngồi thẳng người lên. “Ông ta nói với chúng tôi là không thể nói về thời gian phục vụ ở London vì chuyện đó bị xếp loại bảo mật. Tôi đã nghĩ ông ta chỉ muốn làm khó dễ chúng tôi. Nhưng tại sao lại xếp loại bảo mật chứ? Chỉ vì có liên quan tới tìm kiếm tên lửa hạt nhân trong thời Chiến tranh Lạnh sao?”

“Tôi không biết, Decker. Tôi không thể có được câu trả lời thẳng thắn từ bất cứ ai.”

“Vậy là ngõ cụt sao?”

“Tôi e là vậy, trừ khi anh có thể nghĩ ra một cách khác để tiến lên.”

“Ừ thì, đó là việc của tôi mà.”

Decker ngắt liên lạc và nhìn chằm chằm xuống hồ sơ phục vụ của Purdy trong khi suy nghĩ về những lời Bogart nói.

Anh chỉ thấy một cách để tiếp tục.

Anh gọi cho Jamison.

“Đến lúc chúng ta phải buộc ‘BUD′ nói ra rồi,” anh nói.

CHƯƠNG 57

Jamison và Decker tới Nhà dưỡng lão Green Hills và thêm lần nữa được dẫn vào văn phòng người quản lý. Khuôn mặt bà ta đỏ bừng lên khi nhìn thấy hai người.

“Các vị đã làm ông lão bực bội ghê gớm. Tôi không thể tin các vị còn quay lại đấy.”

Decker nhìn trừng trừng làm bà ta phải dịu xuống. “Chúng tôi quay lại vì Brad Daniels là một nhân chứng then chốt trong một vụ án có liên quan tới an ninh quốc gia. Bây giờ, nếu bà không để chúng tôi gặp ông ta, cả một đội quân của Cục sẽ trút xuống đầu bà và cơ sở này chỉ còn là một tấn gạch. Tùy bà thôi.”

Ánh mắt thù địch của người phụ nữ nhanh chóng tan biến. “Anh nghiêm túc đấy chứ?”

“Nếu không chúng tôi đã chẳng đến đây.”

“Được rồi, nhưng làm ơn đừng làm ông lão nổi giận nữa.”

“Tất cả những gì tôi có thể làm là hỏi những câu tôi phải hỏi. Nếu ông ta bực bội, thì bản thân thái độ ấy cũng là một câu trả lời rồi.”

Người phụ nữ dẫn họ vào phòng Daniels. Ông lão đang ngồi trên xe lăn trong góc phòng, cây gậy nắm chặt trong tay.

“Ai đó?” Ông lão gắt lên khi nghe thấy họ bước vào.

“Ông Daniels, ông có vài người tới thăm,” người phụ nữ nói.

“Người nào tới thăm? Đã tới Giáng sinh đâu?”

“Tôi sẽ để họ giải thích,” người phụ nữ dịu dàng nói, rồi hối hả rời khỏi phòng.

Decker và Jamison bước tới.

“Ông Daniels!” Anh lên tiếng.

Ông lão giật mình. “Là anh! Ta nhận ra giọng anh. Không thấy được nữa, nhưng ta nhận ra giọng nói. Cút ra khỏi đây.”

“Ông có thể trả lời câu hỏi của chúng tôi, hoặc không thì người khác sẽ tới đây và đưa ra câu hỏi.”

“Ta cóc quan tâm. Cút ra!”

“Một phần hồ sơ quân nhân của ông bị kiểm duyệt. Xếp loại bảo mật.”

“Thì đấy, quỷ thật, ta đã nói rồi.”

“Nhưng ông không nói tại sao.”

“Ta không thể, đồ ngốc. Đó là lý do tại sao nó được xếp loại bảo mật.”

“Thêm nhiều người nữa đã bị giết,” Decker nói. “Rất nhiều người. Một điều gì đó lớn lao đang được lên kế hoạch. Chúng tôi cần ông giúp chúng tôi tìm hiểu điều đó là gì.”

“Ta chỉ có lời nói của các người về chuyện đó và ta không tin mấy người. Các người không che mắt ta được đâu. Từ những gì ta biết, có khi các người là gián điệp.”

“Chúng tôi có thể cho ông xem thẻ công vụ” Jamison đề nghị.

“Không thể nhìn thấy được. Ta đã nói với các người rồi.”

Decker ngồi xuống mép giường. “Có điều gì ông có thể nói với chúng tôi về thời gian ông phục vụ tại Trạm Không lực London không?”

“Không”

“Chúng tôi đã ở đó. Chúng tôi đã thấy hệ thống radar.”

“Thì sao?”

“Nó thật kỳ lạ.”

“Cái gì?”

“Người ta có một cơ sở giống hệt ở gần Grand Forks, Bắc Dakota.”

Một nụ cười thoáng lướt qua trên nét mặt Daniels.“Vậy sao?”

“Ông đã biết điều đó rồi phải không?”

Nụ cười biến mất. “Ai nói vậy?”

“Người ta đã khám phá ra cơ sở này đã được sử dụng cho một mục đích khác mới chỉ gần đây. Không phải một con mắt trên bầu trời, mà là một thứ hoàn toàn khác.”

“Ai quan tâm chứ.”

“Sự giúp đỡ của ông có thể rất quan trọng cho lợi ích an ninh quốc gia của đất nước này.”

“Ta nhắc lại, đó chỉ là lời nói một phía của mấy người. Các người không lừa được ta đâu. Ta đã lập lời thề.”

“Ông đã rời quân ngũ lâu rồi.”

“Một lời thề là một lời thề. Giữ vững tới lúc xuống mồ. Đó là cách thực hiện lời thề.”

Decker nhìn Jamison tuyệt vọng.

“Liệu có điều gì chúng tôi có thể nói để làm ông đổi ý không?” Jamison hỏi.

“Có, các người có thể bảo Tổng thống Hợp chủng quốc Hoa Kỳ ra lệnh cho ta từ bỏ lời thề. Còn không thì cút đi.”

“Ông là người duy nhất còn lại từ thời kỳ đó ở Trạm Không lực London.”

“Người cuối cùng còn lại,” Daniels cười khúc khích.

“Vậy nên, ông là người duy nhất có thể giúp chúng tôi ngăn chặn một điều thực sự tồi tệ”

“Đến giờ ăn trưa rồi. Ta có thể ngửi thấy mùi hành. Ta tới phòng ăn đây.”

Ông lão đẩy xe lăn tới trước, lách qua giữa giường và bức tường, rồi điều khiển nó qua cửa.

“Với một người mù thì ông ấy định hướng quá tốt,” Jamison nói.

“Rõ ràng ông ta sẽ không mở lời,” Decker nói.

Jamison nói, “Tôi ngạc nhiên là bọn chúng không tới đây và giết cả ông ấy. Ý tôi là hãy nhìn Beverly Purdy tội nghiệp.”

“Nếu Irene Cramer không lộ ra ông lão, có thể chúng không biết được.”

“Nhưng nếu chúng bám theo chúng ta tới đây? Và biết chúng ta đã đưa ra các câu hỏi với ông ấy? Rất có thể Beverly Purdy đã chết như thế.”

“Nói đúng lắm, Alex. Tôi sẽ cho lực lượng an ninh bố trí ở đây để phòng chuyện đó.”

Anh đứng dậy để ra về nhưng rồi lại liếc mắt nhìn về phía cái bàn đầu giường. Anh cầm cái mũ lưỡi trai của Daniels lên.

Jamison tới bên cạnh anh. “Nó cho biết ông ấy tại ngũ trong đơn vị nào của Không lực,” cô nói. “Nhiều cựu binh có những cái mũ thế này.”

“Phải, nhưng đó chưa phải là tất cả.” Decker chỉ vào một dãy huy hiệu kim loại đính vào mũ. “Hãy nhìn những cái này.”

“Những nơi ông ấy đã đóng quân. Giống như những mề đay danh dự ông ấy giành được,” Jamison nhận xét.

Decker đưa mắt lướt qua tất cả, cho tới khi đôi mắt anh dừng lại ở một chiếc huy hiệu.

Anh nhét cái mũ vào túi. “Hãy rời khỏi đây trước khi Daniels quay lại và nhận ra mũ của ông ta đã bị mất.”

“Ông ấy nói mình không nhìn được mà.”

“Ông ta nói nhiều thứ lắm. Tôi không tin bất cứ điều gì.”

“Vậy cái mũ có gì thế?”

“Một manh mối. Có thể là một manh mối rất quan trọng”

CHƯƠNG 58

“USACC,” Decker nói.

Họ đang chạy xe từ nhà dưỡng lão trở về London. Decker cầm cái mũ và quan sát những chiếc huy hiệu. Một chiếc đặc biệt thu hút sự chú ý của anh.

“USACC? Nó có nghĩa là gì?”

Decker lấy điện thoại ra và tra nghĩa. “Binh chủng Hóa học Lục quân Mỹ,” anh nói.

“Nhưng Daniels phục vụ trong Không lực, không phải Lục quân.”

“Ông ta vẫn có cái huy hiệu này. Và chưa hết.” Anh tháo vài cái huy hiệu ra khỏi mũ và giơ chúng lên. “Căn cứ Không lực Beale, Kho Quân khí Núi Rocky, Trại Detrick, Pine Bluff, Arkansas. Một số cơ sở trong số này thuộc Lục quân, số khác thuộc Không lực. Và Trại Detrick nằm ở Maryland và nay là Pháo đài Detrick.”

“Vậy là ông ấy đã đóng quân ở tất cả các cơ sở này?”

“Có vẻ đủ lâu để giành được một chiếc huy hiệu.”

“Người ta làm gì ở những nơi đó vậy?”

“Câu hỏi là họ đã làm gì khi Daniels còn tại ngũ.” Anh dừng lại. “Và còn một chuyện nữa. Từ hồ sơ quân nhân của Purdy, tôi biết được anh ấy đã từng phục vụ tại Beale và Kho Quân khí Núi Rocky.”

“Ồ, đó là một mối liên hệ rõ ràng.”

“Chưa hết. Những tờ giấy in mà chúng ta tìm thấy trong tủ tường phòng anh ấy về các căn cứ quân sự thì sao? Tất cả chúng đều là những nơi Daniels có huy hiệu kỷ niệm.”

“Tôi chắc chắn có thể gọi đây là một manh mối quan trọng” Jamison trả lời.

Cô thấy Decker liếc nhìn gương bên. Cô cũng nhìn lên gương chiếu hậu. “Tôi không thấy ai đằng sau cả,” cô nói.

“Tôi chỉ kiểm tra thôi, sau lần vừa rồi.”

Họ về tới London. Decker và Jamison lập tức vào phòng cô ở khách sạn, tại đây, Jamison đăng nhập vào máy tính.

Decker đưa cho cô cái mũ với tất cả những huy hiệu của Daniels, và cô tìm kiếm thông tin trên mạng về từng cái.

Hai mươi phút sau, cô đã hoàn thành và ngả người ra sau. Cô liếc nhìn Decker, khuôn mặt tái mét và biểu cảm có vẻ hoảng sợ. “Tất cả các cơ sở này đều có cùng mẫu số chung từ khoảng thời gian Daniels làm việc tại đó.”

Decker gật đầu. Anh đã đứng sau cô và đọc toàn bộ. “Hồi đó, tất cả các cơ sở này đều tham gia vào phát triển vũ khí hóa học và sinh học hủy diệt hàng loạt.”

“Có vẻ tất cả bắt đầu trong Thế chiến thứ hai. Chúng ta không có những loại vũ khí này, nhưng Đức thì có. Vậy là chúng ta bắt đầu nghiên cứu phát triển chúng. Cả Lục quân lẫn Không lực. Các chương trình tăng tốc từ cuối Thế chiến thứ hai qua chiến tranh Triều Tiên rồi sau đó nữa. Trong thời gian đó, Mỹ và Liên Xô đã sản xuất ra đủ những loại vũ khí để giết tất cả mọi người trên Trái đất. Và đó là chưa kể vũ khí hạt nhân,” Jamison nói trong khi cuộn màn hình xuống. “Nhưng rồi Nixon đình chỉ tất cả các chương trình đó vào cuối những năm 60. Tất cả các kho lưu trữ vũ khí bị tiêu hủy và các cơ sở mà những chương trình này vận hành đều được dọn sạch và chuyển đổi mục đích.”

“Có điều rất có thể một số đã không bị tiêu hủy” Decker nói. “Và rất có thể một cơ sở tham gia vào các chương trình này không có mặt trong danh sách cô vừa tìm kiếm.”

“Nghĩa là Trạm Không lực London?”

Decker gật đầu. “Tôi nghĩ cơ sở này ban đầu được xây dựng không phải cho các hệ thống radar mà để sản xuất vũ khí sinh hóa. Sau đó, căn cứ được chuyển đổi thành trạm radar, cho dù nó trùng chức năng với trạm radar kia ở gần Grand Forks. Quái quỷ thật, có thể họ thêm cái đó vào cơ sở này vào thời điểm ấy, để làm cho nó giống cơ sở còn lại. Cô biết đấy, một kim tự tháp với một quả bóng golf trên đỉnh.”

“Cho tới khi người ta bắt đầu sử dụng nó làm một nhà tù bí mật. Cái gì chứ, không lẽ người ta chỉ chực chờ để làm điều gì bí mật và bất hợp pháp ở đây à?”

“Cô đang nói về chính phủ đấy, Alex, nên mọi thứ đều có khả năng”

“Và nếu đúng là thế?”

“Vậy đó là quả bom hẹn giờ tất cả chúng ta đang ngồi trên ở đây. Vũ khí hủy diệt hàng loạt.”

“Đó là một giả thuyết, nhưng là giả thuyết tốt. Chúng ta chỉ cần chứng minh nó đúng.”

“Và nếu nó đúng?”

“Chúng ta cần tìm ra các vũ khí hủy diệt hàng loạt.”

“Ồ, dễ thôi mà. Chỉ đến mai là chúng ta có thể giải quyết xong tất tật.”

Khi anh không đáp lại bình phẩm mỉa mai của cô, cô liếc nhìn lên. Anh rõ ràng đang đắm chìm trong suy nghĩ.

“Có phải anh đang nghĩ ra cách nào để thực sự làm việc đó không?”

“Chúng ta sẽ phải báo cho Robie biết điều chúng ta đã tìm thấy. Biết đâu họ có thể phái ai đó điều tra. Nhưng chúng ta cũng có vài việc phải làm.”

“Bắt đầu từ đâu?”

“Trạm Không lực London.”

“Nếu người ta đang sản xuất vũ khí hủy diệt ở đó, tôi không chắc là tôi muốn trở lại đó.”

“Nhưng dù thế nào chúng ta cũng sẽ quay lại,” Decker trả lời.

Đã là ngày hôm sau. Jamison đang lái xe, và Decker đang nhìn ra ngoài cửa sổ về phía một cơn bão nữa đang tới gần.

“Nói xem anh đang nghĩ gì nào, tôi trả một đô nhé,” Jamison nói.

“Không chắc là chúng đáng giá đến thế.”

“Anh có vẻ ỉu xìu quá. Tôi có thể hiểu những khó khăn trong công việc của chúng ta. Song, tôi không rõ nữa, anh dường như luôn có thể vượt qua chúng.”

Anh quay sang nhìn cô. “Stan đã là anh rể tôi trong hơn hai thập niên. Tôi đã nói chuyện với anh ấy ở đây nhiều hơn tôi từng nói chuyện với anh ấy trong hai mươi năm vừa qua. Với chị tôi cũng thế.”

“À, họ sống ở rất xa. Và những người anh chị em lớn lên, tiếp tục sống cuộc sống riêng của mỗi người.”

“Cô có anh chị em. Cô giữ liên lạc với tất cả họ.”

“Không phải là rập khuôn đâu nhé, nhưng con gái thì giỏi việc đó hơn con trai chút đỉnh. Ít nhất là theo kinh nghiệm của tôi.”

“Trước khi chuyện đó xảy ra với tôi, tôi cũng từng giữ liên lạc. Tôi từng gọi điện thoại, thậm chí viết cả thư nữa, nếu cô có thể tin được. Trước khi Stan và Renee chuyển tới California, tôi tới thăm họ ở Colorado. Tôi lúc đó vẫn còn học đại học. Họ thì vẫn còn là vợ chồng son. Tôi đã giúp Stan lát gạch ở sân sau nhà họ.”

“Một kỷ niệm đẹp, Decker.”

“Tôi không đi nghĩa vụ sau trung học. Tôi được tuyển thẳng vào đội Browns, luyện tập cần cù và được chọn vào đội. Tôi là một vận động viên giỏi. Tôi đủ to con và đủ khỏe. Nhưng NFL là một cấp độ hoàn toàn khác, tập hợp những người giỏi nhất trong những người giỏi nhất. Tôi không có tốc độ hay những thứ vô hình khác cần thiết để vượt lên trên một vận động viên xoàng xĩnh chỉ có kỹ thuật. Rồi tôi đang chạy xuống dọc theo sân sau cú giao bóng vào ngày mở đầu mùa giải. Và tiếp đến, tôi tỉnh dậy trong bệnh viện. Các chị em gái của tôi đều có mặt. Tôi đã hôn mê suốt nhiều ngày. Renee lúc ấy đang nắm tay tôi và Diane nắm tay còn lại. Thậm chí, ban đầu, tôi còn chẳng để ý tới họ. Tôi mải nhìn vào những màu sắc kỳ dị trên màn hình theo dõi chức năng và đồng hồ. Và tôi nghĩ mình đang bị mất trí. Sau đó, tôi thấy chị em gái mình, và cho dù tôi biết họ là chị em gái tôi, vẫn có điều gì đó... đã mất đi. Tôi không cảm thấy gì với họ cả. Ý tôi là không gì hết.”

Anh nhìn đi chỗ khác.

Jamison, rõ ràng bị choáng váng trước tràng thổ lộ thật thà từ người đồng đội, cuối cùng cũng tìm lại được giọng nói. “Anh đã trải qua một sang chấn khủng khiếp, Decker. Và rồi anh đã gặp phải những... thách thức không ngờ đến.”

“Thật là một cách dễ mến, lịch sự để mô tả nó.”

“Nhưng anh đã thay đổi. Kể từ lần đầu tiên tôi gặp anh tại tòa án ở Burlington. Anh khác hẳn.”

“Tôi biết. Và đó là điều làm tôi sợ phát điên.”

Anh không nói thêm gì nữa, chỉ nhìn đăm đăm lên bầu trời đang tối dần như thể vào bất cứ phút nào nó cũng có thể nghiệt ngã hé lộ ra tương lai còn đen tối hơn của anh.

CHƯƠNG 59

Khi họ chạy xe tới cổng trước của khu phức hợp, hai người đàn ông mặc vét lại gần họ.

Jamison hạ kính cửa xe xuống và giơ thẻ công vụ ra.

“Cứ chạy thẳng vào,” một người nói. “Các vị đã được cho phép.”

Cổng mở ra và Jamison lái xe chạy tiếp.

“Robie làm à?” Cô hỏi.

“Khi tôi gọi cho Robie và báo cho anh ta biết những gì chúng ta phát hiện ra, anh ta nói sẽ thu xếp để mọi thứ trơn tru cho chuyến thăm của chúng ta. Và họ sẽ bắt đầu kín đáo điều tra về vụ vũ khí hóa học.”

Hai người đỗ lại ở nơi họ đỗ xe lần trước và ra khỏi xe. Jamison nói, “Vậy chúng ta bắt đầu từ đâu đây?”

“Hãy thử tòa nhà kim tự tháp trước. Nhiều khả năng đây là lần tiếp cận Ai Cập gần nhất tôi từng trải qua.”

Một người đàn ông nữa đứng gác ở đó và cũng mặc vét, đôi mắt được che khuất sau cặp kính râm cho dù lúc này những đám mây đen đã che phủ hoàn toàn bầu trời, anh ta cho họ vào trong.

Họ có thể thấy những bức tường đá bên ngoài cũng cấu thành các bức tường bên trong.

Không gian bên trong rộng mênh mông. Ở trung tâm của phức hợp, ít nhất theo Decker phỏng đoán, là thiết bị radar PARCS mà Sumter đã kể với họ. Nó trông ít nhiều giống những chiếc kính viễn vọng khổng lồ người ta thấy ở một đài quan sát thiên văn, nhưng đi kèm rất nhiều các thiết bị khác bao quanh nó, bao gồm cả những vị trí làm việc nằm dọc theo các bức tường, với từng dãy máy tính đen ngòm trên đó.

“Ái chà,” Jamison thốt lên. “Cái này nom như thứ anh thấy trong một bộ phim khoa học viễn tưởng kỳ quái, trong đó có những kẻ lên kế hoạch để làm nổ tung thế giới.”

“Có thể không phải là viễn tưởng đâu,” Decker phản bác. “Hừm, cảm ơn vì ý nghĩ đầy an ủi đó.”

Decker thấy chỉ có một cánh cửa duy nhất trên bức tường đằng xa. “Hãy tới xem nó dẫn đi đâu nào.”

Một loạt đợt cầu thang dẫn xuống một tầng thấp hơn, nơi trước đó Robie đã cho họ biết các tù nhân từng bị giam giữ.

Trông chúng giống những cái lồng hơn là buồng giam, rõ ràng chỉ là tạm chế nếu nhìn vào bề ngoài.

“Rất có thể bọn họ chỉ đơn giản là ném những thứ này vào đây sau khi quyết định dùng nơi này làm một nhà tù,” Decker nói. “Nhìn thì không có vẻ gì là người ta để tâm suy nghĩ nhiều tới chuyện này."

“Giam cầm và tra tấn không cần suy nghĩ nhiều. Chỉ cần những kẻ vô đạo đức làm mọi thứ sai trái vì mọi lý do sai trái,” Jamison mạnh mẽ nói.

“Tôi thấy cô đã suy nghĩ ít nhiều về chuyện này.”

“Trong phần đời trước, lúc còn làm nhà báo, tôi đã thực hiện một phóng sự về chủ đề này. Nó chẳng đẹp đẽ gì.”

Cả hai đều nhìn thấy máu và những thứ có vẻ là chất thải cơ thể trên sàn các lồng giam. Và không khí sặc mùi nước tiểu.

“Bất chấp chuyện này có ghê tởm đến đâu đi nữa, tôi đoán chúng ta sẽ không được thấy phiên điều trần nào tại Quốc hội đâu,” Jamison nói.

“Họ sẽ chôn vùi tất cả như họ đã nói với chúng ta” Decker trả lời. “Và miễn là những kẻ đứng sau chuyện này bị trừng phạt, thế là tôi hài lòng. Chúng ta đã có đủ thứ cần xử lý ở mức độ quốc gia rồi, dù không thêm chuyện này vào.”

“Tôi đoán vậy,” Jamison nói với vẻ hoài nghi. “Nhưng thế còn việc công khai sự thật là hòn đá tảng của nền dân chủ thì sao?”

Anh liếc nhìn cô. “Bản năng nhà báo cũ của cô đang ngứa ngáy muốn thêm lần nữa công khai sự thật à?”

“Đó là trong quá khứ. Bây giờ tôi tuân theo lệnh.”

“Không, không phải trong quá khứ đâu, Alex. Đó là lý do chúng ta ở đây. Để tìm ra sự thật.”

Cô mỉm cười. “Tôi biết tôi thích anh vì một lý do rất chính đáng.”

“Nếu đúng là người ta đã sản xuất vũ khí hóa học và sinh học, chắc chắn chúng phải ở đâu đó dưới này.” Anh đưa mắt nhìn vào hai hành lang chạy về hai bên trái phải.

“Anh có nghĩ nơi này có thể bị ô nhiễm không?” Jamison đột ngột hỏi. “Ý tôi là một số vũ khí loại đó có thể lưu lại một thời gian dài.”

Decker cứng người lại. “Tôi đã không thực sự nghĩ về điều đó. Nhưng người ta đã hoạt động ở đây hàng thập kỷ. Nếu nơi này đã bị ô nhiễm, hẳn họ phải đóng cửa nó. Ít nhất họ cũng nên làm thế.”

“Hãy hy vọng anh đúng. Tôi không tự tin đến thế.”

Anh đi trước xuống hành lang bên phải. Sau khi đi xuống đợt bậc thang, họ tới một căn phòng mênh mông như hang động rộng gần bằng căn phòng chứa hệ thống PARCS ở trên đầu họ.

“Chúng ta đã xuống vài đợt bậc thang dài để tới được chỗ này,” Jamison ghi nhận. “Vậy không gian này chắc hẳn nằm sâu dưới lòng đất. Ba mươi mét hay sâu hơn.”

Decker gật đầu nhất trí trong khi đưa mắt nhìn quanh. “Có vẻ họ không sử dụng chỗ này khi vận hành nhà tù. Và nơi này cũng sặc mùi mốc.” Anh đi vòng quanh chu vi căn phòng, xem xét các bức tường và sàn. Ở một vị trí, bức tường có màu sáng hơn những chỗ khác. Decker xem qua chỗ này rồi đi tiếp.

Anh đột ngột dừng lại và quay sang Jamison. “Đợi một phút. Làm thế nào Ben Purdy có thể biết được một chuyện như vậy đã xảy ra tại đây? Rằng vũ khí hóa học và sinh học được sản xuất ở đây.”

“Tôi không biết. Nhưng chúng ta đã thấy nghiên cứu anh ta thực hiện trên những tờ giấy đó.” Cô cứng người. “Đợi một phút. Điều gì thúc đẩy anh ta tới chỗ thực hiện nghiên cứu đó chứ?”

“Đó là điều tôi đang nói tới. Và tôi nghĩ câu trả lời là Brad Daniels."

“Không, Daniels là xúc tác cho việc Cramer tới đây. Ông ấy chẳng liên quan gì tới Purdy cả.”

“Tại sao cô nghĩ thế?” Decker hỏi.

“Quy tắc cốt yếu của anh: Không có trùng hợp ngẫu nhiên.”

“Chà, mọi quy tắc đều có một ngoại lệ. Kỳ thực, tôi nghĩ anh ta đúng là đã biết về chuyện đó từ Brad Daniels.”

“Dựa trên điều gì?” Cô hỏi.

Decker lấy cái mũ của Daniels ra và chỉ vào một cái huy hiệu trên đó.

Jamison xem xét nó. “Một dịp lễ kỷ niệm mà Không lực tổ chức à?”

“Hai năm trước, tại Căn cứ Không lực Minot, ngay tại Bắc Dakota này.”

“Nhưng làm sao chúng ta biết được cả hai người đều dự, cho dù ông ấy có chiếc huy hiệu đó trên mũ ấy đi nữa?”

“Tôi biết, vì trong hồ sơ phục vụ của Purdy có ghi anh ấy đã dự sự kiện đó.”

“Nhưng chúng ta vẫn chưa thể chắc chắn họ đã gặp nhau tại đó.”

“Đó là lý do tôi sẽ gọi tới nhà dưỡng lão ở Williston và hỏi một lần cho rõ chuyện với Brad Daniels.”

“Nhẹ nhàng với ông ấy thôi, Decker. Ông ấy là một người già cả.”

“Ông già đó còn rắn hơn bất cứ gã con hoang khốn kiếp nào tôi từng gặp qua,” Decker cằn nhằn.

“Nhưng trước đây ông ấy đã không chịu nói với chúng ta điều gì. Vậy giờ tại sao ông ấy lại nói?”

Anh cầm cái mũ lên và mỉm cười. “Bởi vì bây giờ tôi có một thứ để mặc cả.”

CHƯƠNG 60

“Ông Daniels, tôi là Amos Decker của FBI.”

Decker để điện thoại cách xa khỏi tai trong khi ông lão bắt đầu la hét.

“Đồ chó đẻ. Trả lại cái mũ cho ta. Mày là đồ kẻ trộm!”

“Vậy là ông đã nhận ra nó đã biến mất? Tôi cho rằng thị lực của ông tốt hơn ông nói đấy.”

“Nếu ta trẻ hơn bốn mươi tuổi, ta sẽ đá đít mày.”

“Nhưng ông không thể, vậy nên chúng ta hãy thỏa thuận, ông Daniels. Ông trả lời các câu hỏi của tôi và tôi cam đoan ông sẽ nhận lại cái mũ nguyên vẹn.”

“Câu hỏi nào?” Daniels hét lên. “Ta đã nói với mày ta không thể trả lời gì hết. Đó là thông tin bảo mật. Mày có biết ‘bảo mật' nghĩa là gì không hả, nhóc con?”

“Điều tôi sắp hỏi ông chẳng có gì liên quan tới thông tin bảo mật cả. Tôi chỉ muốn hỏi liệu ông có gặp một người tại sự kiện kỷ niệm ông tham dự tại Căn cứ Không lực Minot hay không.”

“Thế quái nào mà mày biết việc đó?” Daniels gắt lên.

“Có một cái huy hiệu của sự kiện này trên mũ ông”

“Cái mũ mày ăn cắp. Đó là tội nghiêm trọng”

“Nghiêm trọng nhất thì chuyện đó cũng chỉ là một hành vi sai trái nhẹ. Và như tôi đã nói, ông sẽ nhận lại được cái mũ của ông. Tôi hứa.”

“Làm sao ta biết mày sẽ giữ lời?”

“Bởi vì, giống như ông, tôi đã tuyên thệ phục vụ quốc gia này. Và lời tuyên thệ đó có ý nghĩa rất lớn với tôi, giống như với ông vậy.”

“Nói tiếp đi,” ông lão Daniels đột ngột dịu xuống nói.

“Có phải tại đó ông đã gặp một người tên là Ben Purdy, anh ấy là một trung sĩ Không lực?”

Daniels không trả lời ngay lập tức. Cuối cùng ông ta nói, “Cậu ấy cũng chết rồi phải không?”

“Không, nhưng anh ấy đã mất tích. Vậy là ông đã gặp anh ấy?”

“Có chuyện quái gì xảy ra ở đó vậy?”

“Tôi đang cố gắng tìm hiểu. Ông có nói với Purdy rằng cơ sở ở London đã được sử dụng để sản xuất vũ khí sinh học và hóa học không?”

“Đó là thông tin bảo mật, chết tiệt. Mày nói không có gì mày hỏi đòi hỏi ta phải để lộ thông tin bảo mật. Mày là một gã béo phì dối trá, đúng thế.”

“Tôi biết tất cả về chương trình đã diễn ra tại đây và ở các cơ sở khác trên khắp đất nước. Pine Bluff, Kho Quân khí Núi Rocky, Pháo đài Detrick.”

“Trại Detrick, hồi ấy tên nó là vậy.” Ông lão im lặng. “Vậy là anh đã đọc qua các tài liệu, ta hiểu rồi.”

“Tôi đã đọc. Tôi được cấp phép an ninh để tiếp cận tài liệu tối mật.”

“Chuyện này có liên quan gì?”

“Tôi không rõ. Nhưng dường như có rất nhiều người quan tâm tới nó đến mức đủ để giết người. Vậy cơ sở này hồi đó không phải là trạm radar?”

“Không hẳn.”

“Nhưng ông đã làm việc với radar và những thứ tương tự. Tại sao họ lại phái ông tới đó nếu có liên quan tới chế tạo vũ khí hóa học? Ông đâu có kinh nghiệm nào trong việc đó.”

Decker nghe thấy một tiếng thở dài, rồi Daniels nói, “Nơi đó đáng lẽ phải là một cơ sở radar, thế nên họ phải có người vận hành radar đồn trú ở đó. Nếu không thì trông sẽ rất đáng ngờ. Thế nên, ta là một trong những anh chàng đó. Anh biết đấy, để duy trì lớp bọc giả tạo.”

“Ông biết chuyện gì đã diễn ra?”

“Ta chẳng biết gì cả. Ta tới nơi nào ta được yêu cầu.”

“Ông có liên quan gì với việc diễn ra tại đó không?”

“Không hẳn. Những người phụ trách radar bọn ta rất nhanh biết rằng có chuyện gì đó đang diễn ra. Ý ta là, trước hết, bọn ta không phải đang vận hành một trạm radar, và bọn ta phải tuyên thệ giữ bí mật, còn vượt quá những gì bình thường người ta vẫn làm. Bọn ta phải ký các giấy tờ đủ kiểu. Thế đấy, bọn ta biết có thế lực lớn đang chạy đua hạt nhân với Mỹ. Nhưng bọn ta cũng biết người Đức đã sản xuất vũ khí hóa học trong Đại chiến thứ nhất và chúng ta phải đuổi theo cho kịp. Đó không phải bí mật gì lớn. Vậy nên khi bọn ta bắt đầu thấy những thứ được đưa tới London? Thế đấy, ta đã thấy đủ nhiều những cái thùng mang hình xương sọ và xương ống bắt tréo để biết chuyện gì đang diễn ra. Và họ tuyển bọn ta vào làm mấy thứ đó. Ý ta không phải là sản xuất thứ thối tha đó. Nhưng ta đã thấy qua vài phòng thí nghiệm họ thiết lập ở dưới đó.”

“Ý ông là dưới các tầng hầm của tòa nhà hình kim tự tháp à?” Decker hỏi.

“Phải. Thường họ không muốn bọn ta xuống dưới đó. Bọn ta chủ yếu phụ trách an ninh và duy trì vận hành khu phức hợp, những việc như thế. Nhưng rồi theo thời gian, thỉnh thoảng bọn ta lại được điều xuống dưới đó làm việc nọ việc kia. Và bọn ta phải đeo mặt nạ, mặc đồ bảo hộ đặc biệt, những thứ của nợ kiểu đó.”

“Ông có thấy vũ khí hóa học được đưa ra từ đó không?”

“Có, bọn ta giúp vận chuyển chúng vào những phòng chứa đặc biệt trong các container chống bom. Ta có thể nói với anh là việc này làm ta sợ phát khiếp. Họ có các biển hiệu cảnh báo ở khắp nơi: ‘Cực kỳ độc', ‘Không được chạm vào', ‘Không bao giờ được bỏ mặt nạ và kính bảo hộ ra', đại loại thế. Thậm chí, cả với các trang bị phòng hộ, một số người vẫn bị ốm. Vô ý thôi. Họ không bao giờ thử những thứ đó trên bất cứ ai, không có chuyện như thế. Nơi này là Hợp chủng quốc Hoa Kỳ xưa cũ tốt đẹp. Chúng ta không làm trò thối tha đó.”

“Có gì khác nữa không?”

Daniels không trả lời.

“Ông Daniels, còn gì nữa không? Điều này quan trọng lắm.”

Daniels không trả lời và Decker quyết định cứ để sự im lặng tiếp tục. Anh muốn Daniels cảm nhận khoảnh khắc này, để ông lão hiểu có một điều trọng yếu đang diễn ra và ông có thể là một phần thiết yếu. Nếu ông lão chịu mở miệng.

Daniels nói, “Thế rồi, vào một thời điểm cuối những năm 60, tất cả rời đi. Họ đóng cửa rồi sau đó bắt đầu sử dụng khu phức hợp như một trạm radar. Ta làm những gì được huấn luyện để làm. Đó là công việc thật phấn khích. Bọn ta bảo vệ đất nước khỏi các thế lực đối lập.”

“Vậy là họ mang hết mấy thứ đó đi?”

“Đúng thế.”

“Bây giờ, ông có thể cho tôi biết về cuộc nói chuyện của ông với Purdy, anh chàng trẻ tuổi ông đã gặp tại sự kiện không?”

“Cậu ấy là một thanh niên đáng mến. Đóng quân ở nơi ta từng phục vụ. Cậu ấy có cấp phép an ninh phù hợp. Chúng ta có nhiều điểm chung. Chúng ta chia sẻ điều đó. Thậm chí, còn uống với nhau vài ly. Khiến ta cảm thấy trẻ lại.”

“Sau đó thì sao?”

“Sau đó, à phải, ta kể với cậu ấy vài chuyện bọn ta đã làm ở đó.”

“Và anh ấy quan tâm?”

“Phải, đưa ra cả triệu câu hỏi. Ta đã trả lời những gì có thể.”

“Ông có bao giờ nói với anh ấy về Mary Rice không?”

“Không, ta không nói.”

“Ông đã chia sẻ chuyện đó với anh ấy như thế nào?”

“Ta chẳng chia sẻ nó với cậu ấy theo bất cứ cách nào hết. Nếu cậu ấy tìm hiểu tiếp về bất cứ chuyện gì, ta cũng mù tịt.” Ông lão dừng lại. “Anh nói cậu ấy đã mất tích. Cậu ấy là một thanh niên đáng mến. Tự hào phục vụ tổ quốc mình. Anh nghĩ cậu ấy vẫn ổn chứ?”

“Tôi hy vọng thế, ông Daniels. Nhưng trong nghề của tôi đôi lúc hy vọng là chưa đủ.”

Decker chia sẻ thông tin với Jamison khi hai người rời khu phức hợp.

“Vậy là Ben Purdy quả thực đã biết về vũ khí hủy diệt hàng loạt từ cùng nguồn như Irene Cramer - Brad Daniels.”

“Phải,” Decker đáp. “Nhưng chúng ta vẫn còn rất nhiều thứ phải tìm hiểu.”

Trong khi họ chạy xe ngang qua khu đất bao quanh trạm radar, Jamison chỉ về phía chiếc máy gặt đập liên hợp John Deere cỡ lớn đang cuốn tung bụi lên trên cánh đồng gần đó.

“Anh có nghĩ Các Huynh đệ có liên quan gì trong vụ này không?”

“Tôi không thể nói là có hay không” Decker trả lời.

Jamison chỉ về hướng khác. “Ít nhất đó là một điều tích cực.”

Decker nhìn về hướng đó, nơi có một giếng dầu đang hoạt động. “Gì cơ?”

“Đường ống đằng kia. Không có quầng lửa của khí methan. Hẳn là họ đang bơm khí đốt ra thay vì lãng phí nó, hoặc có thể đang tách những thứ có hại ra như Stan đã nói.”

“Ước chi những điều kỳ diệu ấy không bao giờ ngừng”

Decker mỉm cười trả lời.

Một giây sau, điện thoại của anh rung lên.

Decker nói, “Chào, Kelly, gì thế?”

“Decker, chúng tôi có chuyện ở đây,” Kelly nói, vẻ căng thẳng vọng ra khá rõ.

“Chuyện gì?”

“Stuart McClellan bị phát hiện đã chết.”

“Đã chết! Như thế nào? Ở đâu?”

“Trong một chiếc ô tô tại một trong các khu nhà kho của ông ấy. Có vẻ ông ấy đã tự sát.”

“Hãy cho tôi địa chỉ, chúng tôi sẽ có mặt tại đó nhanh nhất có thể.”

CHƯƠNG 61

Đó là một địa điểm lý tưởng để kết liễu bản thân, Decker nghĩ khi hai người chạy xe tới tòa nhà cũ bằng gỗ có kích thước bằng năm nhà kho lớn ghép vào nhau. Bên trong khu vực rào kín là những gì còn lại của thứ trông có vẻ như là những phần đã hỏng của thiết bị khoan. Ba chiếc xe tuần cảnh và chiếc SUV của Kelly đang đậu gần lối vào.

Dải băng vàng cô lập hiện trường của cảnh sát bay qua lại phần phật trong gió mạnh báo hiệu cơn bão đang tới gần.

Kelly gặp hai người bên ngoài và dẫn họ vào trong tòa nhà. Ở giữa không gian lộn xộn bên trong là một chiếc sedan Cadillac màu đen đời mới với cửa xe bên lái mở ra. Họ quan sát đường ống chạy từ ống xả tới cửa sổ chỗ ngồi hành khách ở đằng sau. Ô kính mở hé một khe nhỏ cho phép đường ống luồn qua.

Kelly chỉ vào cánh cửa bên người lái. “Chúng tôi mở cửa ra để kiểm tra thi thể.” Decker và Jamison bước tới trước.

Stuart McClellan nằm vắt ngang băng ghế trước, đầu gục lên bảng điều khiển nằm giữa hai ghế trước, hai bàn chân đặt trên sàn xe. Đôi mắt ông ta nhắm nghiền, trên khuôn mặt là màu đỏ cherry đặc trưng. Hít một lượng lớn khói xả khiến các phân tử carbon monoxide bám vào các tế bào hồng cầu, đồng thời đẩy các phân tử oxy ra. Các tế bào hồng cầu đi tới khắp cơ thể nhưng tới đích mà không có oxy cần thiết để giữ cơ thể hoạt động, dẫn tới cái chết và màu đỏ cherry.

“Rõ ràng ông ấy bị chết ngạt,” Kelly nhận xét.

Decker nói, “Có dấu vết nào của vật lộn, vết thương tự vệ, vết bầm tím trên cơ thể để chứng tỏ ông ta bị đánh gục rồi sau đó bỏ ở đây không?”

“Chúng tôi vẫn chưa khám nghiệm tử thi đầy đủ, nhưng chúng tôi không tìm được dấu vết nào như thế,” Kelly nói. “Không có vết thương rõ ràng nào, và không có máu. Chúng tôi sẽ tìm dấu vân tay, tất nhiên, nhưng chúng tôi không trông cậy việc này đem lại kết quả gì nhiều. Rõ ràng ông ấy đã tự sát.”

Jamison nói, “Không có ai khác ở đây sao? Không có máy quay an ninh nào để giám sát các hoạt động sao?”

“Không và không” Kelly trả lời. “McClellan sở hữu chỗ này lâu rồi. Nhưng hiện tại về cơ bản, nó là một bãi phế liệu. Không có ai làm việc ở đây nữa. Và không có máy quay an ninh vì không có gì giá trị cả. Khỉ thật, nhiều khả năng ông ấy còn mong ai đó lấy đi một phần chỗ đồng nát này.”

“Ông ấy có để lại lời nhắn không?” Jamison hỏi.

“Chúng tôi không tìm thấy, nhưng rất nhiều người tự sát không để lại thư tuyệt mệnh.”

“Shane đã biết chưa?” Jamison hỏi.

“Tôi đã gửi tin nhắn. Chắc sẽ sớm nhận được hồi âm thôi.”

“Lần cuối cùng có người thấy McClellan là khi nào?” Decker hỏi.

“Người ta thấy ông ấy và Hugh Dawson tối qua cùng dùng bữa tại Maddie's. Tôi không tin nổi khi nghe chuyện đó. Tôi không nghĩ hai người họ thậm chí có thể nói vài lời xã giao với nhau, chứ đừng nói đến cùng ăn tối.”

“Thì bởi bây giờ McClellan đã sở hữu nhà hàng rồi. Hay đã từng sở hữu,” Jamison trả lời.

“Sao cơ?” Kelly kinh ngạc hỏi.

“Cô có thể nói cho anh ấy biết,” Decker nói.

“Nói cho tôi biết gì?” Kelly hỏi.

Jamison nói, “Dawson đã bán tất cả hoạt động kinh doanh của ông ấy cho McClellan, bao gồm cả nhà hàng.”

“Cô nói quái quỷ gì thế?”

“Nhiều khả năng họ ăn mừng việc hoàn tất vụ mua bán ở đó,” Jamison nói thêm.

Kelly trông có vẻ sững sờ. “Tại sao ông ấy lại làm thế chứ? Và làm thế nào hai người tìm ra được?”

“Chúng tôi tình cờ bắt gặp họ khi họ gặp nhau bàn chuyện,” Jamison đáp qua loa. “Còn về lý do, Dawson cơ bản chỉ muốn đổi lấy tiền mặt và rời đi. Ít nhất đó là những gì ông ấy nói với chúng tôi.”

“Thế còn Caroline?”

“Bố cô ấy nói cô ấy sẽ ổn cả với cuộc mua bán này.”

Kelly trông có vẻ tức giận. “Quỷ quái thật, không thể có chuyện cô ấy sẽ thấy ổn với chuyện đó. Cô ấy đã nỗ lực làm việc cho tất cả những chuyện làm ăn này. Và Maddie′s là đứa con của cô ấy. Vụ mua bán này sẽ giết cô ấy.”

Màn bộc phát này khiến Jamison ngạc nhiên, biểu cảm của cô thể hiện rõ điều đó. Cô nói, “Ừm, tôi hiểu, anh nói anh và cô ấy lớn lên cùng nhau.”

Kelly dịu xuống, trông có vẻ ngượng nghịu. “Xem nào, bất cứ gã con trai nào quanh đây không phải lòng Caroline Dawson thì cần đi kiểm tra đầu óc, tôi cũng không phải ngoại lệ.”

“Nhưng đó là thời trung học,” Jamison nói.

Kelly liếc nhìn cô. “Đôi lúc, thời gian không tạo ra sự khác biệt trong cách ta cảm nhận về một người.” Anh đột ngột tập trung trở lại. “Song điều đó không quan trọng. Vậy là ở đây chúng ta có một vụ án mạng hoặc một vụ tự sát, và chúng ta cần tìm ra nó là gì.”

Decker đưa mắt nhìn qua bên trong chiếc Caddy. “Có dấu vết nào cho thấy còn một người khác đã tới chỗ này gần đây không? Dấu lốp xe? Một chiếc xe khác được thấy tới hoặc đi trong khoảng thời gian có liên quan?”

“Không, không có gì như vậy cả. Nhưng xét tới mọi việc đã xảy ra cho tới giờ, tôi nghĩ chúng ta cần tiến hành chậm rãi vụ này. Bởi vì dù nó có vẻ giống một vụ tự sát, lấy tính mạng ra mà thề, tôi không thể hình dung ra động cơ của ông ấy có thể là gì. Thực tế là McClellan giàu nứt đố đổ vách, vừa gạt bỏ được đối thủ của ông ấy, và có cả thị trấn này nằm trong túi. Có lẽ đây là giấc mơ cả đời của ông ấy, theo những gì tôi biết. Thế rồi, ngay sau khi hoàn tất giấc mơ đó, và có thể, như Alex phỏng đoán, sau khi ăn mừng thắng lợi của mình, ông ấy lái xe tới đây, hít khói từ ống xả để kết thúc ngày đẹp nhất trong đời mình sao? Hãy nói cho tôi xem điều đó có lý thế nào.”

“Tôi đồng ý với anh,” Decker nói.

“Ai sẽ thực hiện khám nghiệm tử thi?” Jamison hỏi.

“Người đã tới để khám nghiệm tử thi của Walt hiện không thể tới được.”

“Hãy để tôi gọi một người từ Cục tới làm việc này” Decker nói.

“Tôi đánh giá cao sự trợ giúp đó.”

Decker lấy một đôi găng tay latex từ trong túi áo khoác ra, xỏ chúng vào rồi cúi người vào trong chiếc Caddy. Anh sờ lên một cánh tay của người quá cố. “Rõ ràng ông ta đang ở giai đoạn cứng đờ. Vậy là khoảng mười hai giờ hay hơn. Nhiệt độ trong xe ở mức trung bình. Nhưng nếu ông ta đốt sạch cả một bình xăng sau khi chết, trong này có thể sẽ trở nên rất nóng.”

“Chắc chắn có thể thúc đẩy nhanh hơn giai đoạn cứng đờ ban đầu và quá trình phân hủy xác,” Jamison chỉ ra.

Kelly nói, “Điều đó sẽ quan trọng vì chúng ta cần thiết lập các chứng cứ ngoại phạm.”

“Vậy anh có biết Hugh Dawson ở đâu không?”

“Anh nghĩ Hugh có liên quan gì tới chuyện này sao?”

“Nếu ông ta là người cuối cùng gặp McClellan trước khi ông này chết, tôi có vài câu muốn hỏi ông ta. Và càng sớm càng tốt.”

CHƯƠNG 62

Kelly gọi điện và được biết Hugh Dawson đang ở nhà. Kelly, Decker và Jamison hẹn gặp ông ta ở nhà vào tối đó. Họ không nói cho ông ta biết lý do.

Cô phục vụ dẫn họ vào phòng làm việc của Dawson, ông ta đứng dậy từ sau bàn làm việc để chào họ.

Ông ta nhìn Kelly với vẻ lo lắng. “Có đúng vậy không? Stuart thực sự đã chết sao?”

“Làm thế nào ông biết được chuyện đó?” Kelly hỏi không chút bối rối.

“Quỷ quái thật, ai chả nói về chuyện đó. Cô phục vụ của tôi đã nói cho tôi biết. Cô ấy nghe được từ cậu bạn trai làm việc cho McClellan.”

“Đúng thế,” Decker nói.

“Ông ấy chết thế nào?”

Decker nói, “Ông ấy được tìm thấy đã chết trong xe của mình. Có vẻ là ngộ độc carbon monoxide. Cũng hệt như nguyên nhân tử vong của vợ ông” anh nói thêm, nhận lấy những cái nhìn sắc lẹm từ cả Jamison và Kelly.

Dawson ngồi phịch xuống ghế của mình. “Lạy Chúa.”

“Chúng tôi được biết ông đã ăn tối cùng McClellan tối qua," Kelly nói.

“Đúng thế, tại nhà hàng Maddie's.”

“Ông ấy có mua lại chỗ đó không?” Jamison hỏi.

“À...” Vị chủ nhà liếc nhìn Kelly.

“Tôi đã biết về cuộc mua bán này” Kelly nói.

“Được thôi. Để trả lời câu hỏi của các vị, đó là ý tưởng của ông ấy. Giờ ông ấy sở hữu nơi đó.”

“Và ông đã nói với Caroline chưa?” Kelly nghiêm khắc hỏi.

“Tôi sẽ gặp và nói cho nó biết.”

“Tôi có thể hỏi tại sao ông lại bán tháo không?” Kelly hỏi. “Jamison nói ông đã bảo rằng ông chỉ muốn rút tiền ra. Lần cuối cùng tôi có mặt ở đây, ông rất lạc quan về mọi thứ. Ông thu mua khắp nơi. Caroline mở nhà hàng của cô ấy, và mọi thứ khác.”

“Tôi cũng đã nói về những mặt tiêu cực của khai thác dầu. Và chỉ đơn giản là tôi mệt mỏi rồi, Joe. Tôi đã làm chuyện này gần bốn mươi năm rồi.”

“Ông định sẽ làm gì?” Kelly hỏi.

“Mua một ngôi nhà ở Pháp. Chỉ là lớn hơn nhiều chỗ tôi đã có trước đây. Có cả một nhà khách đủ lớn cho Caroline và lũ trẻ khi chúng tới.”

“Tôi không trông đợi chuyện đó đâu,” Kelly nói. “Về cơ bản, ông đã bán đi cuộc sống của cô ấy sau lưng cô ấy rồi.”

“Tôi không nhìn nhận theo cách đó,” vị chủ nhà cáu kỉnh nói.

“Vậy là ông lựa chọn không chịu nhìn nhận.”

“Tôi biết cậu và con bé lớn lên cùng nhau - quỷ thật, có thời gian tôi từng nghĩ cậu và nó sẽ kết hôn nữa kia. Nhưng chuyện này không phải việc của cậu.”

“Được thôi, vậy hãy để tôi trở lại với công việc. Ông gặp McClellan lần cuối cùng là khi nào?”

“Khi chúng tôi rời nhà hàng.”

“Hãy cung cấp cho chúng tôi các chi tiết.”

“Lúc đó khoảng mười một giờ. Ông ấy vào xe của mình còn tôi vào xe của tôi. Tôi lái xe quay về đây.”

“Có ai có thể xác nhận điều đó không?” Decker hỏi.

“Không. Tất cả mọi người ở đây đã về nhà từ lâu trước lúc đó. Chỉ có mình tôi.”

“Vậy là không ai có thể xác nhận về nơi ông có mặt?” Kelly hỏi.

“Đợi một phút. Có phải anh đang ngụ ý... Tại sao tôi lại muốn giết Stuart McClellan chứ hả? Ông ấy vừa trả tôi rất nhiều tiền.”

Jamison chen vào. “Chúng tôi chỉ đang cố gắng xác định các mốc thời gian và bằng chứng ngoại phạm, ông Dawson. Chuyện này hoàn toàn là thường quy.”

“À, chắc chắn việc này thường xuyên diễn ra. Stuart được tìm thấy ở đâu? Ở nhà ông ấy à?”

“Không” Kelly nói.

“Và anh nói đó là một vụ ngộ độc carbon monoxide? Liệu có thể là tai nạn không? Như với Maddie?”

Decker nói, “Không, vụ này rõ ràng có chủ đích. Ông có thể nghĩ ra lý do nào khiến ông ta tự sát không?”

Dawson ngẫm nghĩ một lát. “Không có lấy một lý do nào cả. Ông ấy chắc chắn còn kiếm được nhiều tiền hơn nữa khi giờ đây đã kết hợp các hoạt động kinh doanh của mình với của tôi. Ông ấy có thể sát nhập các văn phòng, loại bỏ những trùng lặp, và tăng dòng tiền của mình. Ông ấy đang phất lớn. Tại sao ông ấy lại tự sát chứ?”

“Vậy thì vụ này có vẻ là án mạng” Decker nói. “Trừ khi chúng ta bỏ sót mất gì đó. Ông có biết lý do nào khiến ai đó muốn giết ông ta không?”

Dawson nhìn anh cảnh giác. “Tôi không muốn cáo buộc ai hết.”

“Hãy gọi họ là những người được cho là có động cơ," Decker nói. “Mọi chuyện sẽ không vượt ra ngoài căn phòng này. Nhưng nếu ông cho chúng tôi một vài đối tượng, chúng tôi có thể kiểm tra họ.”

“Stuart là một doanh nhân cứng rắn. Ông ấy mặc cả rất gắt gao. Ông ấy từng khiến một số người trắng tay.”

“Ông biết những người đó chứ?” Jamison hỏi.

“Không ai trong số họ còn ở đây. Và người mà tôi có thể nêu tên thì đã chết được chừng một năm rồi.” Ông ta ngừng lời và trông có vẻ phân vân.

“Có chuyện gì?” Decker vội hỏi.

“Nghe này, tôi thích cậu thanh niên này. Tôi thực sự thích cậu ta. Cậu ta chiến đấu cho tổ quốc, và vân vân. Nhưng Stuart khá khắc nghiệt, không chút thương xót với cậu ta.”

“Ý ông muốn nói tới Shane?” Kelly hỏi.

“Tôi biết hai đứa là bạn.”

“Chúng tôi lớn lên cùng nhau. Và chúng tôi vẫn là bạn, dù không còn thân thiết như trước. Nhưng ông có gì chắc chắn hơn chuyện ông bố đối xử khắc nghiệt với Shane hay không?”

“Không, thực sự là không. Nhưng mấy người đã hỏi và bởi thế đó là câu trả lời của tôi.”

“Và Shane sẽ thừa kế gia tài của bố anh ấy, tất nhiên rồi” Jamison nói.

“Theo như tôi biết. Các vị sẽ phải kiểm tra chuyện đó với luật sư. Stuart có thể lập di chúc để lại gia tài cho bất cứ ai ông ấy muốn.”

“Nhưng nếu ông ta làm vậy và Shane không biết, anh ta vẫn có thể có động cơ để sát hại bố mình,” Decker chỉ ra.

“Tôi không nghĩ tôi từng biết ai ít yêu thích tiền và việc kinh doanh hơn Shane,” Kelly nhận xét.

“Shane đã nói với chúng tôi rằng anh và anh ấy không còn gần gũi như hai người từng thân thiết trước đây,” Jamison bình luận. “Và anh vừa nói tương tự.”

“Trung học là trung học. Sau đó, cuộc đời tiếp tục trôi đi. Chúng tôi đi theo những con đường riêng rẽ. Nhưng tôi biết cậu ấy từ hồi đó, và cậu ấy không thay đổi nhiều. Chết tiệt, cậu ấy đã có thể ở lại đây, ngồi ì ra đó và mặc kệ ông bố chi tiền cho mình. Nhưng cậu ấy đã nhập ngũ và mạo hiểm tính mạng cho đất nước. Cậu ấy trở lại với huân chương trên ngực và không bao giờ nói gì về chúng.”

Dawson mỉm cười. “Hai người các cậu là những cầu thủ bóng bầu dục giỏi nhất mà thị trấn này từng sinh ra.”

“Decker đã chơi cho Cleveland Browns,” Jamison nói. “Sau khi khởi đầu với Ohio State.”

“Ái chà,” Kelly nói. “Thật ấn tượng”

“À, anh chắc chắn là đủ to con,” Dawson nói, nhìn thân hình đồ sộ của Decker.

“Phải, nếu chỉ về vấn đề kích cỡ thì tôi hẳn đã ở trong danh sách các danh thủ huyền thoại rồi,” Decker gượng gạo nhận xét. Anh nhìn Kelly. “Chúng ta vẫn phải kiểm tra chuyện đó.”

“Tôi biết chúng ta phải kiểm tra,” Kelly nói hơi xẵng. “Và tôi sẽ giữ thái độ khách quan, song tôi nghĩ đó không phải là hướng tìm kiếm đúng đắn."

“Chà, nếu Shane có bằng chứng ngoại phạm thì sẽ ổn thỏa thôi,” Jamison nói.

Kelly đưa mắt nhìn Dawson. “Có lẽ ông nên nói chuyện với con gái mình sớm nhất có thể. Đừng để cô ấy biết chuyện bán tháo từ người khác. Như thế không tốt đâu.”

“Cậu cứ để tôi tự lo đi, Joe,” Dawson gắt lên.

“Vậy là ông sẽ tới sống ở Pháp với Caroline?” “

Đúng thế.”

Kelly mỉm cười ảm đạm. “Và sao nhỉ, có thể cô ấy sẽ gặp một anh chàng người Pháp nào đó, yêu đương rồi có một đàn con?”

“Chuyện đó tùy thuộc vào nó, không phải tôi.”

“Và nếu cô ấy không muốn đi, ông sẽ cho cô ấy chút vốn liếng để bắt đầu công việc kinh doanh riêng của cô ấy chứ?”

“Tôi không biết. Tôi... tôi không rõ liệu tôi có sẵn sàng chia tách khỏi nó hay không. Tôi đã mất mẹ con bé. Tôi không muốn mất cả con gái.”

“Hãy sẵn sàng cho việc đó đi,” Kelly nói.

“Con gái tôi có thể khởi đầu một nhà hàng khác tại Pháp, Dawson thô bạo nói. “Lần trước, nó đã sẵn sàng rời đi. Bây giờ thì có gì khác chứ?”

“Tôi nghĩ ông sẽ hiểu ra, bằng cách này hay cách khác." Kelly nói.

“Sao cậu lại bận tâm chứ?” Dawson hỏi. “Đừng nói với tôi là cậu vẫn còn yêu nó.”

“Quan tâm đến một người không phải là tội lỗi, ông Hugh à, cho dù họ có đưa ra những quyết định mà ông không tán đồng. Đặc biệt nếu họ là gia đình. Nhưng có lẽ ông không nghĩ thế. Ý tôi là, hãy nhìn vào những gì xảy ra với con trai ông.”

Khuôn mặt Dawson đỏ lựng. “Các người có thể cuốn xéo khỏi đây được rồi đấy.”

“Đừng lo, đằng nào chúng tôi cũng chuẩn bị ra về.”

CHƯƠNG 63

“Một trong những điều ngớ ngẩn, thiển cận nhất có thể” Kelly cằn nhằn trong khi họ chạy xe trở lại thị trấn, “Ông ta trông đợi con gái mình, người vừa bị ông ta phản bội, đồng ý chuyển tới Pháp sống cùng ông ta và bỏ lại sau lưng mọi thứ, mọi người cô ấy từng biết.”

“Tôi đồng ý rằng chuyện đó vừa quá tự phụ vừa thực sự thiếu nhạy cảm,” Jamison nói. Cô nhìn sang Decker. “Anh nghĩ thế nào?”

“Tôi đang tự hỏi liệu Hugh Dawson có liên quan tới cái chết của McClellan hay không.”

“Đó không phải điều chúng ta đang nói tới,” Jamison nói. “À, đó là điều tôi muốn nói tới. Nhưng tôi không thấy động cơ nào.”

Kelly nói, “Shane nhiều khả năng có động cơ, ít nhất là về mặt lý thuyết. Nhưng cậu ấy không quan tâm tới chuyện thừa kế gia tài. Và nếu cậu ấy muốn giết bố mình, cậu ấy sẽ dùng súng.”

“Anh sẽ ngạc nhiên khi biết bao nhiêu người bắt đầu quan tâm khi họ thực sự cận kề được chạm tay vào tiền,” Decker nhận xét. “Nhưng tiền không phải lý do duy nhất để giết ai đó. Tôi có thể hình dung Stuart đã biến cuộc sống của Shane thành địa ngục trần gian.”

“Nhưng Stuart đã luôn đối xử như thế với Shane. Tại sao điều đó đột nhiên lại khiến cậu ấy giết bố mình chứ?”

“Đó là điều người ta trả lương cho chúng ta để tìm ra” Decker vặn lại. “Anh đã gặp Shane chưa? Anh ấy đón nhận tin thế nào?”

“Tôi gặp cậu ấy trước khi chúng ta tới gặp Hugh. Trừ khi cậu ấy là một diễn viên tầm cỡ thế giới, Shane không liên quan gì tới cái chết đó cả.”

“Anh ấy có giả thiết nào về người có thể muốn giết Stuart không?”

“Nếu có, cậu ấy cũng không tự nguyện nói ra.”

“Anh ấy có nói định sẽ làm gì không?” Jamison hỏi.

“Không. Cậu ấy thực sự đang mông lung lắm.”

Jamison nói, “Dawson đã thực sự bực bội với anh vào cuối cuộc gặp, khi anh nhắc tới con trai ông ấy, Junior.”

“Chuyện đó thật chẳng đúng đắn tẹo nào. Junior đáng lẽ vẫn còn sống, với một cuộc đời tốt đẹp, trọn vẹn. Thay vì vậy, anh ấy nằm dưới ba thước đất vì ông ta.”

“Chuyện thực sự tệ hại đến thế sao?” Jamison hỏi.

“Còn tệ hơn ấy chứ.”

Decker tiếp tục. “Điều tôi thấy đáng tò mò là McClellan chết vì ngộ độc carbon monoxide.”

“Ý anh là giống như mẹ Caroline,” Jamison nhận xét.

“Đúng vậy. Hãy nói thật chính xác cho tôi biết những gì anh đã thấy tại hiện trường cái chết của Maddie,” Decker nhìn Kelly nói.

Kelly mất vài giây để tập trung suy nghĩ. “Chiếc xe đã trượt ra khỏi đường. Ở đó có một bờ kè. Tuyết rơi dày cả mét. Chiếc xe nghiêng đi chừng ba mươi độ. Ống xả bị đập vào bờ kè. Nó bị uốn cong đi một chút, tuyết và đất chui đầy vào trong, làm tắc hoàn toàn đường ống.”

“Nhưng tại sao bà ấy không ra khỏi xe và kiểm tra?” Jamison hỏi. “Hẳn bà ấy cũng muốn xem mình đang bị mắc kẹt thế nào, để bà ấy có thể thoát ra bằng cách nào đó.”

“Tôi cũng đã nghĩ đúng như vậy. Và câu trả lời là khi chiếc xe trượt ra khỏi đường, lực chấn động đã hất bà ấy va đập mạnh vào cửa xe. Bà ấy bị đập đầu và bất tỉnh. Có vết tụ máu bên mé đầu và một ít máu cùng các dấu vết khác trên cửa kính xe nơi bà ấy đập vào.”

“Và túi khí không bung ra?” Jamison hỏi.

“Chúng tôi đã kiểm tra, còn mời cả chuyên gia tới. Ông ta nói trong tình huống đó nhiều khả năng túi khí sẽ không bung. Và đó là một chiếc SUV Jeep kiểu cũ. Dù sao đi nữa, nó cũng không có các túi khí bên hông. Và dù cài dây an toàn thì bà ấy vẫn không khỏi bị hất sang bên. Không có dấu hiệu nào cho thấy có ai khác hiện diện ở đó, cho dù tuyết rơi đã có thể xóa hết bất cứ dấu vết nào. Bà ấy có tiền mặt cùng thẻ tín dụng trong ví, và vẫn còn nguyên nhẫn cưới cùng hai viên kim cương đeo trên người. Như vậy trộm cướp không phải là động cơ. Và chúng tôi cũng không tìm ra bất cứ lý do nào khiến ai đó muốn giết bà ấy một cách có chủ ý. Thêm nữa, bên cạnh đó, làm thế nào người ta biết được bà ấy lại ra khỏi nhà giữa cơn bão tuyết chứ? Bà ấy chỉ ra ngoài vì Alice Pritchard gọi cho bà ấy khi nhà bà lão bị mất điện. Kết quả khám nghiệm tử thi kết luận cái chết là do tai nạn và nguyên nhân là do ngộ độc carbon monoxide.”

“Ai đã gọi ra nước ngoài để báo với gia đình là bà ấy đã chết?” Jamison hỏi.

“Chính là tôi. Tôi phụ trách cuộc điều tra. Đó là cuộc điện thoại khó khăn nhất tôi từng gọi. Ngay khi tôi báo tin cho Caroline, cô ấy bắt đầu khóc nức nở. Tôi không thể nói thêm lời nào sau đó. Và tôi cảm thấy thật buồn vì tôi không thể làm bất cứ điều gì để giúp cô ấy. Tôi chỉ cảm thấy thật bất lực,” Kelly khổ sở nói.

Hai người thả anh xuống đồn cảnh sát và quan sát anh đi vào trong.

Jamison buồn rầu nói, “Anh ấy vẫn còn rất yêu Caroline Dawson."

“Phải, đúng thế. Và tôi chúc anh ấy may mắn, nhưng nếu tôi là Kelly, tôi sẽ không kỳ vọng nhiều. Tôi không nghĩ cô ta sẽ đột nhiên lao vào vòng tay anh ấy.”

Trong khi hai người chạy xe rời đi, Jamison nói. “Nhưng chuyện này rất có thể chẳng liên quan gì tới lý do chúng ta có mặt ở đây. Tìm ra quả bom hẹn giờ Ben Purdy từng nhắc tới. Đó phải là trọng tâm của chúng ta.”

“Trọng tâm của chúng ta là tìm ra kẻ đã giết Irene Cramer.”

“Chẳng phải hai việc này liên quan với nhau sao?”

“Không nhất thiết.”

Khi hai người dừng xe trước cửa khách sạn họ đang ở, Baker vẫy họ từ ngoài phố.

Decker hạ cửa kính bên hành khách xuống và hỏi, “Stan, có việc gì thế?”

“Chỉ tới gặp cậu thôi. Còn nhớ bức ảnh cậu đưa cho tôi chứ, ảnh người phụ nữ đã chết ấy?”

“Irene Cramer. Có gì với nó sao?”

“Tôi đã dò hỏi tìm bất cứ ai đã từng, cậu biết đó, ở cùng với cô ấy.”

“Anh có tìm được ai không?”

“Ba anh chàng. Đều là công nhân giếng dầu.”

“Và?”

“Và tất cả họ đều nói là họ không quan hệ tình dục với cô ấy.”

“Vậy họ đã làm gì?” Jamison hỏi.

“Cô ấy mua đồ ăn và đồ uống cho họ.”

“Thú vị thật,” Jamison nói.

Decker nói, “Nhưng nó lại hợp lý. Sao phải lên giường với người lạ nếu cô có thể tìm hiểu được thông tin cô muốn bằng cách mời đồ ăn và đồ uống? Như thế dễ dàng hơn nhiều.”

“Chàng trai, tôi nghe thấy câu đó của anh rồi đấy,” Jamison nói có phần quá nhanh. Khi Decker liếc nhìn cô, cô đỏ bừng mặt nhìn đi chỗ khác.

Baker nói, “Như tôi vừa nói, cô ấy mua đồ ăn đồ uống cho họ, và hỏi rất nhiều.”

“Hỏi về cái gì?”

“Về cơ sở Không lực.”

“Nhưng sao lại hỏi các công nhân dầu mỏ về một căn cứ quân sự?”

“Tôi chịu. Cô ấy có thể đã nói chuyện với vài người đã làm việc ở đó trước khi người của Không lực rời đi. Và tôi chưa bao giờ thấy bất cứ ai trong đám người của Vector vào thị trấn, vì thế, có thể cô ấy không thể hỏi bọn họ.”

“Cô ấy hỏi về chuyện gì?” Decker muốn biết.

“Bất cứ điều gì khả nghi họ có thể đã thấy. Liệu họ có biết về lịch sử của căn cứ không. Và cô ấy hỏi về việc bán đấu giá đất quanh căn cứ.”

Decker trầm ngâm gật đầu. “Thú vị rồi đây. Còn gì khác nữa không?”

“Chỉ vậy thôi. Hy vọng là có ích.”

“Cảm ơn, Stan.

Baker rời đi và Decker nâng kính xe lên như cũ.

“Có ích không?” Jamison hỏi, cô đã nghe toàn bộ cuộc trao đổi.

“Tôi không biết. Tôi có thể hiểu việc cô ấy muốn biết về căn cứ quân sự và khu đất quanh đó. Ý tôi muốn nói đó dẫu sao cũng là nơi Daniels đã phục vụ.”

“Nhưng vẫn thật khó hiểu,” Jamison thừa nhận.

“Mọi thứ trong vụ án quỷ quái này đều khó hiểu.”

CHƯƠNG 64

Tối muộn hôm đó, Decker và Jamison lại thêm một lần nữa được triệu tập tới gặp Người Xanh. Robie và Reel đến đón hai người bên ngoài khách sạn và lái xe đưa họ tới một ngôi nhà ở cách thị trấn khoảng mười lăm dặm.

Khi họ dừng xe bên ngoài ngôi nhà, Decker nói, “Trông có vẻ như nhà hoang”

“Đó là điều chúng tôi thích về nơi này,” Reel nói. “Quá nhiều không gian tự do để gặp gỡ.”

“Đó là điều duy nhất chúng tôi thích về nơi này,” Robie nói thêm. “Ngoài ra, có khi nó còn nguy hiểm hơn cả vùng Trung Đông.”

Hai người được dẫn vào trong, nơi Người Xanh đang ngồi trên một chiếc ghế lưng tựa gỗ, mặc một bộ vét được may vừa vặn hoàn hảo và trông như thể vừa bắt đầu ngày mới.

“Chúng tôi có vài thứ đáng quan tâm để chia sẻ,” ông bắt đầu. “Patrick McIntosh và Mark Sumter hiện nay đang thu xếp với luật sư, cho dù chỉ để chọn phương án nhận tội để hưởng khoan hồng.”

“Còn Vector?"

“Bọn họ sẽ bị cấm vĩnh viễn tham gia các hợp đồng thầu quốc phòng trong tương lai, và tất cả nhân sự điều hành của họ cũng thế.”

“Nhưng điều đó liệu có thực sự diễn ra không?”

“Để xem. Washington D.C. đầy ắp những trường hợp chuyển nghề thành công. Nhưng những người mặc quân phục can dự vào chuyện này sẽ bị loại khỏi cuộc chơi. Ít nhất là những ai không thể tìm được một chiếc ghế để ngồi vào khi nhạc ngừng.”

“Còn gì khác nữa không?” Decker hỏi.

“Với mục đích của các anh, còn một việc quan trọng hơn nhiều. Và đáng lo ngại.”

“Chúng ta hãy cùng nghe xem nào.”

“Có thể nó không có nghĩa gì, những có thể lại là tất cả, song gần đây chúng tôi đã thu được vài cuộc nói chuyện đáng chú ý từ Trung Đông”

“Cuộc nói chuyện kiểu gì vậy?”

“Loại chúng tôi không thích nghe lắm. Chúng tôi thường ghi nhận được các hoạt động liên lạc tăng cường khi một điều gì đó đáng ngờ đang diễn ra. Điều này đã xảy ra trước vụ 11/9, song không ai ghi nhận. Bây giờ, chúng tôi nhìn nhận những biến chuyển như thế hết sức nghiêm túc.”

“Liệu có manh mối nào cho biết nó có thể xuất phát từ nơi nào không?” Jamison hỏi.

“Chính xác thì không. Nhưng từ những gì chúng tôi có thể nói, có một mối liên hệ với đất nước này.”

“Thế nghĩa là gì?”

“Tôi e là không có gì tốt lành.”

“Chúng ta có thể làm gì đây?” Jamison hỏi.

“Chúng ta cần giải quyết chuyện này thật nhanh, không chậm trễ. Thời gian không đứng về phía chúng ta.”

“Ông đã nói vậy trước đây rồi. Và chúng tôi đang tiến hành nhanh nhất có thể.”

“Vậy thì chúng ta cần nhanh hơn.”

Decker chú mục vào ông ta. “Ông có biết điều gì đã diễn ra ở Trạm Không Lực London hàng thập niên trước đây không? Và nó chẳng có gì liên quan tới radar hay tù nhân cả.”

“Hãy nói cho tôi hay đi.”

“Người ta đã sản xuất vũ khí sinh hóa,” Jamison nói.

Người Xanh gật đầu và nói, “Đó là chuyện từ trước thời của tôi, cho dù tôi biết những nỗ lực quân sự về lĩnh vực đó trong quá khứ. Nhưng các chương trình đó đã kết thúc và tất cả những thứ tàng trữ đều đã được hủy.”

“Có thể người ta chưa nói cho những người ở London biết.”

“Và thông tin này tới từ...?”

“Một ông già sống trong nhà dưỡng lão có tên Brad Daniels. Ông ta đã phục vụ tại đó hồi ấy. Ông ta đã thấy nhiều thứ. Và ông ta biết cả Ben Purdy lẫn Irene Cramer. Chúng tôi đã bố trí một nhân viên an ninh ở nhà dưỡng lão để trông coi ông lão.”

“Và Daniels nói với Cramer và Purdy về hoạt động trong quá khứ này?”

“Phải.”

“Và có liên quan tới tận ngày nay?”

“Nếu những người biết chuyện đang lần lượt chết, chắc chắn phải có gì đó liên quan rồi. Nếu không thì nguyên do là gì chứ?”

“Anh nghĩ sao?”

“Có thể kho vũ khí sinh hóa không bị phá hủy, dù chúng có ở đâu đi nữa?”

“Chúng tôi đã tới cơ sở và không thấy gì cả, nhưng chúng tôi còn lâu mới lục soát hết được toàn bộ nơi đó,” Jamison nhận định.

“Có lẽ cử một đội tới để kiểm tra nơi đó kỹ lưỡng hơn là một ý tưởng không tồi,” Người Xanh nói. “Kín đáo nhất có thể.”

“Tôi nghĩ đó là một ý tưởng rất hay,” Decker nói.

“Chúng ta sẽ làm vậy. Thế này nhé, Purdy đã bị thuyên chuyển khỏi cơ sở, vì thế, nếu vũ khí sinh hóa vẫn còn được tàng trữ ở đây, tôi tự hỏi liệu anh ta sẽ làm gì. Khó có khả năng anh ta có thể trở lại Trạm Không lực London. Và tôi cũng băn khoăn liệu kế hoạch của Cramer có thể là gì. Cô ta nghĩ mình có thể làm gì với một kho vũ khí trong cơ sở của Không lực? Cô ta không thể tới gần nơi đó.”

“Nghe không mấy hợp lý,” Decker tán thành.

“Nhưng nếu chuyện này có liên quan với việc những cuộc nói chuyện từ Trung Đông tăng lên, thì nó lại hợp lý với một số người,” Jamison chỉ ra.

“Thế thì những kẻ đó hẳn phải đang ở đây vào thời điểm này,” Decker nói.

Robie lên tiếng, “Những gã đã bám theo tôi là một đám hỗn tạp. Nhưng chúng có thể đã được kẻ khác thuê. Trông chúng có vẻ giống lính đánh thuê. Những kẻ đã truy đuổi hai người tới nhà kho cũng thế.”

“Có thể lắm,” Decker nói.

“Nếu những kẻ này muốn đoạt kho vũ khí, giả sử rằng nó thực sự tồn tại, hẳn chúng sẽ muốn tuồn lậu số vũ khí này ra khỏi nước Mỹ,” Người Xanh nói.

“Hoặc sử dụng chúng ở đây,” Decker nói.

“Đó là nhận xét tiếp theo của tôi” Người Xanh nói. “Có manh mối nào từ ông Daniels này cho hay chính xác chúng ta đang nói về loại vũ khí sinh hóa nào hay không?”

“Chỉ nói chúng được xếp loại bảo mật và ông ta sẽ mang bí mật đó xuống mồ,” Decker nói.

“Nhưng Decker này,” Jamison nói, “tôi nhớ Daniels đã nói ông ấy cho Purdy biết vì Purdy cũng là quân nhân và được cấp phép an ninh. Và ông ấy đã hé lộ nhiều hơn với anh trên điện thoại không chỉ vì anh giữ trong tay cái mũ của ông ấy, mà vì anh đã nói với ông ấy là anh được cấp phép an ninh ở cấp độ cao.” Cô đưa mắt nhìn Người Xanh. “Nếu tất cả các vị tới nói chuyện với ông ấy, ông ấy có thể còn cởi mở hơn. Rõ ràng ông có thể tiếp nhận những thông tin xếp loại bảo mật.”

Người Xanh nhìn Robie và Reel. “Hãy lo chuyện đó. Ngay lập tức.”

“Chúng tôi có thể cung cấp cho hai người các chi tiết, Jamison nói.

Trên đường đưa Decker và Jamison về khách sạn, Robie nói với Decker, “Trong lúc chúng tôi đi gặp ông lão này, hai người sẽ phải tự xoay xở hoàn toàn đấy.”

Jamison vỗ vào khẩu Glock để trong bao đeo của mình và nói, “Chúng tôi sẽ cẩn thận.”

“Từ những gì tôi đã thấy cho tới lúc này, hai người sẽ phải hơn cả cẩn thận,” Reel nói. “Chúc may mắn.”

CHƯƠNG 65

“Có động tĩnh gì không?” Reel hỏi, cô lái xe.

Robie ngồi cạnh trên đường tới Williston.

“Đến giờ thì chưa. Nếu chúng ta bị bám đuôi thì bọn chúng khá đấy.”

“Cho đến lúc này thì chúng đã rất khá đấy.”

“Còn bao xa nữa?”

"30km."

“Tôi đã đọc hồ sơ phục vụ của Bradley Daniels,” Robie nói. “Có vẻ là một tay ái quốc đích thực. Quả tim Tím, Ngôi sao Đồng Thập tự Phi hành Ưu tú, và Huân chương Không quân. Hơn một trăm phi vụ ném bom ở các chiến trường Châu Âu và Thái Bình Dương. Bị bắn rơi hai lần. Ngồi trong xuồng cứu sinh cùng ba thành viên phi hành đoàn khác suốt một tháng trên Thái Bình Dương trước khi được một tàu khu trục của Hải quân cứu lên. Rồi sau đó, lập tức trở lại chiến đấu.”

“Đúng như anh nói, một tay ái quốc đích thực.”

Robie liếc nhìn vào kính bên và thấy điều anh đã thấy trong suốt cả tiếng vừa qua: chẳng có gì. Và anh không thấy vui với chuyện này. Tình trạng này khiến anh cảm thấy không ổn chút nào.

Khi họ tới nhà dưỡng lão thì đã quá mười một giờ và giờ vào thăm cũng đã qua, nhưng mấy tấm phù hiệu liên bang của hai người đã át vía người phụ trách trực đêm tới mức anh ta dẫn họ tới thẳng phòng của Daniels rồi chuồn lẹ.

Ông lão đang ngủ say trên giường. Đèn trong phòng ông đã tắt, và Robie mất một lát do dự xem có bật đèn lên không. Cuối cùng, anh lựa chọn không bật.

Hai người lại gần chiếc giường, mỗi người ở một bên. “Ông Daniels?” Reel dịu giọng nói, trước khi đặt tay lên vai ông lão.

Ông lão cựa mình và mở mắt ra, rồi nhắm mắt lại, rồi lại mở mắt ra và giữ nguyên như thế.

“Các người là ai hả?” Ông lão nói, chớp mắt liên tục và hơi nhổm người ngồi dậy.

Robie và Reel chìa thẻ công vụ cùng phù hiệu ra. “Chúng tôi làm việc cho bên tình báo,” Robie nói.

“Bật một cái đèn phải gió nào lên để ta có thể trông thấy rõ.”

Reel bật cái đèn treo lên và ông Daniels xem xét kỹ lưỡng thẻ công vụ và phù hiệu của hai người.

“Chúng tôi được kể là thị lực của ông không tốt lắm” Robie nói.

“Phải, đúng rồi, ta để mọi người nghĩ thế vì lý do riêng.”

“Được thôi.”

“Mấy thứ này có vẻ thật,” cuối cùng ông lão nói, trả lại chúng cho họ.

“Bởi vì chúng là thật.”

“Các người muốn gì ở ta?”

“Trạm Không lực London,” Reel nói.

Ông Daniels nằm lại tựa đầu lên gối. “Ta đã nói với đặc vụ liên bang rồi. Gã to con đó. FBI. Hắn chôm cái mũ của ta, gã khốn kiếp.”

Reel cho tay vào túi áo khoác, lấy cái mũ ra đưa cho ông lão. “Và anh ấy nhờ chúng tôi trả lại nó.”

Ông Daniels có vẻ hài lòng và nói, “Được, ít nhất hắn cũng là một gã thủ tín.”

Robie nói, “Còn Ben Purdy? Ông đã nói với anh ta nhiều hơn những gì ông nói với Decker. Chúng tôi được lệnh tới đây để tìm hiểu nốt phần còn lại của câu chuyện.”

“Tại sao?”

“Vì chuyện này có liên đới, thưa ngài” Reel nói.

“Cô không cần phải gọi ta là ngài.”

“Tôi làm thế vì kính trọng. Quả tim Tím, Ngôi sao Đồng, Thập tự Phi hành Ưu tú, Huân chương Không lực. Ngài xứng đáng được gọi như thế.”

Ông Daniels chớp mắt và đôi mắt ông lão trở nên ướt nhòe. “Tất cả những người ta cùng tại ngũ đều đã chết từ lâu. Vợ ta đã qua đời, các con cũng thế. Không còn lại ai ngoài các cháu và các con của chúng, mà chúng thì có cuộc sống riêng cả. Thật tệ hại khi già cả và cô độc. Ta cứ ngồi đây và mục ruỗng dần, chờ đợi cái kết.”

Reel liếc nhìn Robie và nói với ông Daniels, “Ngài nên ở một cơ sở cho cựu binh. Ngài hẳn sẽ tìm được nhiều điểm tương đồng với những người ở đó hơn là ở đây.”

Ông lão trông có vẻ phấn khích. “Cô có thể thu xếp cho chuyện đó chứ?”

Robie nói, “Nếu đó là điều ngài muốn, thưa ngài.”

Hai người giúp ông Daniels ngồi thẳng lưng dậy hơn. “Hai người muốn biết điều gì?”

“Chính xác thì ngài đã nói gì với Ben Purdy?”

“Tôi nói với cậu ấy sự thật. Tất cả.”

“Và đó là?” Reel hỏi.

Điện trong nhà dưỡng lão tắt phụt, trong tất cả các phòng, trong mọi ngóc ngách.

Những tiếng kêu hốt hoảng vang lên khắp nơi trong nhà dưỡng lão.

Vũ khí của Robie và Reel lập tức được rút ra. Reel khống chế cửa ra vào còn Robie kéo kín rèm cửa sổ lại sau khi nhẹ nhàng đỡ ông Daniels nằm thẳng người xuống giường và thì thầm vào tai ông lão. “Nằm nguyên tại đây và đừng di chuyển.”

Ông Daniels khẽ gật đầu rồi nằm im.

Có thể nghe thấy tiếng bước chân hối hả di chuyển dọc hành lang. Reel ló đầu ra và thấy các điều dưỡng cùng các nhân viên khác đang chạy tứ tán. Người phụ trách trực đêm cuống quýt chạy gấp tới cửa và nói, “Chúng tôi không biết chuyện gì đã xảy ra. Mọi thứ cứ thế tối đen. Và máy phát điện dự phòng không khởi động. Và... và có hai chiếc xe tải lớn vừa dừng trước cửa.”

“Gọi cảnh sát, làm ngay đi. Hãy nói với họ tại đây có một cuộc đấu súng dữ dội đang xảy ra.”

“Thật sao?”

“Thật. Đi mau!”

Anh ta chạy đi, mặt đầy kinh hoàng.

Reel nhìn Robie. “Hai chiếc xe tải lớn à?”

“Chúng là ai vậy?” Ông Daniels thì thào hỏi từ giường.

“Đừng lo, thưa ngài” Reel nói. Cô liếc nhìn chiếc xe đẩy rồi nhìn sang Robie. “Căn phòng này chính là mục tiêu tấn công. Chúng hẳn đã biết.”

Anh gật đầu. Hai người trườn nhanh tới bên giường, nhẹ nhàng nâng ông Daniels lên, rồi đặt ông lão vào xe lăn. Robie đẩy xe trong khi Reel đi trước mở đường.

Họ tới ngưỡng cửa; Reel ló đầu ra rồi ra hiệu an toàn. Họ quay người hối hả di chuyển về phía bên trái, tránh xa cửa trước.

Reel rút một khẩu súng ngắn nữa từ bao đựng thứ hai của cô ra. Cả hai khẩu đều có thiết bị ngắm laser. Cô đeo kính quang học nhìn đêm, và Robie cũng vậy. Bóng tối với hai người họ bây giờ cũng như ban ngày. Rắc rối là ở chỗ, không nghi ngờ gì, đối thủ của họ hẳn cũng sở hữu công nghệ tương tự.

Robie đẩy chiếc xe lăn bằng một tay, tay còn lại lăm lăm khẩu súng ngắn. Họ đi khuất xuống cuối hành lang.

Ba mươi giây sau, cửa vào nhà dưỡng lão bị phá mở tung ra. Nhưng không hề có một đoàn người có vũ trang rầm rập ào vào. Một âm thanh rù rù vang lên trong khi thiết bị robot bằng thép không gỉ có động cơ tự hành di chuyển tới trên những bánh lốp không săm của nó. Con mắt laser của nó quét khắp sảnh, so sánh những gì quan sát được với cấu trúc tòa nhà được lưu trữ trong cơ sở dữ liệu.

Robot quay phải và tăng tốc. Đến đây, nó chạm trán người sĩ quan cảnh sát đã ra khỏi ngành mà Decker thuê trông nom Daniels. Khẩu súng ngắn của ông này chĩa vào con robot, luồng đèn pin của ông ta phản chiếu trở lại từ các cạnh kim loại của cỗ máy.

“Cái quái gì thế này?” Ông ta thốt lên.

Ông ta bắt đầu hạ súng xuống khi con mắt laser quét qua ông ta và dừng lại ở khẩu súng. Một giây sau, người nhân viên an ninh nhìn xuống ngực mình nơi lúc này một mũi lao đang thò ra. Đôi mắt ông ta trợn ngược lên và người đàn ông đổ vật xuống sàn.

Thiết bị robot tiếp tục tiến tới, gọn gàng chạy vòng qua người đàn ông vừa bị hạ.

Nó tới phòng Daniels. Tia laser quét tới cả bốn góc phòng rồi thu lại và nhắm vào cái giường trống không. Robot chạy tới và một đầu dò nhỏ vươn ra từ phía trước. Đầu dò này chạm vào tấm ga trải giường và lướt phần đầu kim loại nhỏ xíu của nó trên tấm vải.

Thông tin nhanh chóng được gửi về cụm cảm biến trong bộ não của robot và xác nhận được đưa ra. Đầu dò thu về song không co hẳn vào trong cái hốc mà từ đó nó đã thò ra. Robot quay lại và chạy trở ra trong khi đầu dò quét từ bên này qua bên kia, thu vào vô vàn mùi trên hành trình của nó, trong lúc nó dò tìm một thứ mùi duy nhất, mùi của Brad Daniels.

Robot quay phải, quay trái rồi dừng lại trước một cánh cửa đóng kín. Đầu dò rung động, như cái mũi của một con chó săn lần theo dấu mùi, và một đốm sáng đỏ bật sáng trên tấm vách thép phía trước. Robot lùi lại chừng ba mươi centimet, một ô trống mở ra ở mặt trước của nó, và những chân chống giữ ổn định xòe ra từ hai bên hông nó chạm xuống sàn, giống như cách một chiếc cần cẩu xây dựng dùng để giữ mình đứng thẳng và cân bằng.

Khoảnh khắc tiếp theo, từ ô trống đó, hàng loạt phát đạn bắn vào cánh cửa, lực va chạm làm cánh cửa đổ ập vào trong.

Reel xuất hiện từ sau làn khói. Cô nhìn thấy thiết bị robot, ánh mắt cô lướt qua khắp bề mặt của nó rồi giơ súng lên bắn ba phát đạn cháy có lượng nổ kích hoạt vào lớp bề mặt, trong đó một viên đạn đập trúng vào con mắt laser của robot.

Con mắt laser vỡ tung, mấy viên đạn thực hiện đúng chức năng chúng được chế tạo ra, và thiết bị robot biến mất sau một đám khói dày.

Reel nghe thấy tiếng rú báo động của đồng hồ hẹn giờ và nhào người trở lại vào trong phòng đúng lúc đồng hồ đếm lùi tự hủy của robot đếm về tới 0.

Vụ nổ đánh sập các bức tường của căn phòng Reel đã lui vào.

Khi khói tan đi, có thể nghe thấy những tiếng còi hụ vang lên.

Hai chiếc xe tải lớn đã đậu trước cửa nhà dưỡng lão mà từ đó robot tấn công được phóng ra thì đã chuồn mất từ lâu.

Bên trong căn phòng, Robie và Reel vừa ho vừa khạc nhổ, chậm rãi nhổm dậy từ những gì còn lại của căn phòng tanh bành. Họ còn sống chỉ vì đã nấp sau một cái tủ lớn bằng kim loại được kê tựa vào tường.

Đưa mắt nhìn quanh, ánh mắt cả hai người cùng bắt gặp và dừng lại ở ông Daniels. Ông lão vẫn ngồi trong chiếc xe lăn, nhưng ngả oặt người sang một bên. Đầu ông lão đang chảy máu, và hơi thở rất nông. Một mảng trần đã rơi xuống ông.

Reel hối hả chạy tới kiểm tra mạch của ông Daniels. “Yếu quá.”

Robie dọn các mảnh đổ nát đi rồi đẩy ông lão ra khỏi căn phòng và lao xuống hành lang, hướng về phía cửa trước. Reel chạy ngay bên cạnh anh.

“Nếu ông ấy chết...” cô bắt đầu nói.

"... thì chúng ta hết manh mối,” Robie hoàn tất câu nói thay đồng nghiệp.

CHƯƠNG 66

“Ông ấy bị hôn mê,” Robie nói. “Họ không rõ liệu ông ấy có tỉnh lại được hay không. Nhưng ông ấy là một cụ già cứng cỏi. Tôi sẵn lòng đặt cược cho ông ấy.”

Lúc này đã là tối hôm sau và anh đang ngồi ở băng ghế sau trên chiếc SUV do Jamison lái. Decker ngồi ở ghế hành khách. Reel đã tới ở tại bệnh viện cùng ông Daniels.

“Một con robot sao?” Jamison nói. “Chúng phái một con robot quái gở tới sao?”

“Một cỗ máy giết người,” Robie nói. “Tôi không hề nghĩ sẽ nhìn thấy nó trong một nhà dưỡng lão ở Bắc Dakota.”

“Vậy là chúng ta không biết ông lão đã nói gì với Purdy,” Decker nói.

“Ông ấy vừa định nói cho chúng tôi biết khi mọi thứ biến thành ác mộng.”

“Chúng ta liên tục vồ và trượt,” Decker nói. “Giờ đây, chúng ta chỉ còn manh mối cuối cùng.” Một tin nhắn xuất hiện trên điện thoại của anh và anh cúi xuống đọc.

“Bác sĩ pháp y vừa mới hoàn thành khám nghiệm tử thi của McClellan, và ông ấy có vài khám phá đáng quan tâm.”

“Hãy nghe xem chúng là gì nào,” Jamison nói.

Robie mở cửa xe và bước ra ngoài. “Tôi thích ở yên trong bóng tối. Hãy cho tôi biết sau.”

Hai mươi phút sau khi chia tay Robie, hai người đang nhìn chăm chăm xuống cơ thể trần trụi của Stuart McClellan. Joe Kelly đã tới gia nhập cùng họ tại nhà tang lễ. McClellan đã được mổ xẻ, khám nghiệm một cách chuyên nghiệp bởi một bác sĩ pháp y do FBI cung cấp. Tom Reynolds có vẻ mặt nghiêm nghị, đã gần sáu mươi với mái tóc cắt ngắn kiểu quân nhân, và thái độ rất nghiêm túc. Song trong đôi mắt vị bác sĩ pháp y có một tia lấp lánh dường như chứng tỏ điều đáng quan tâm ông đã nhắc tới trong tin nhắn của mình.

“Ông có gì nào?” Decker hỏi.

“Cái chết chắc chắn là do ngộ độc carbon monoxide. Các mẫu mô đều cho thấy tình trạng xuất huyết vi thể và mô chết kinh điển. Tụ huyết và phù nề ở não, lách, gan và thận. Da đỏ lựng rõ ràng, một dấu hiệu kinh điển nữa, và máu thì có màu đỏ cherry, thêm một dấu hiệu quá rõ ràng.”

“Vậy đó là một vụ tự sát?” Kelly hỏi.

“Không, không phải,” Decker nói và chăm chú nhìn Reynolds. “Một điều rõ ràng như thế sẽ không khiến ông phải nhắn tin cho tôi về 'vài khám phá đáng quan tâm'.”

“Chính xác,” Reynolds nói. “Các vị có biết TTX là gì không?”

Kelly lắc đầu nhưng Decker nói, “Tetrodotoxin. Đó là một chất độc thần kinh rất mạnh.”

Reynolds gật đầu. “Một thứ tệ hại. Nó ngăn cản dẫn truyền thần kinh giữa bộ não và cơ thể, một phần thông qua chặn đứng các kênh dẫn truyền natri. Một lượng hết sức nhỏ cũng có thể làm tê liệt các cơ cần thiết cho hô hấp và duy trì tim bơm máu. Độc tố này gây chết người cho dù là do hấp thu qua đường tiêu hóa, hít vào hay hấp thu qua da, như qua một vết cứa. Cần khoảng sáu giờ để phát huy hoàn toàn tác dụng. Một khi nó làm liệt cơ hoành, anh sẽ chết. Đây là một trong những chất chết chóc nhất trên hành tinh này. Tôi mới chỉ thấy nó một lần khác nữa trong sự nghiệp của mình, ở phía bên kia bán cầu.”

"Ấy thế nhưng nó đã xuất hiện ở đây, tại London, Bắc Dakota,” Decker nói.

“Làm thế nào ông tìm ra nó?” Jamison hỏi.

Reynolds dẫn họ tới một thiết bị trông có vẻ hết sức phức tạp. “Tôi luôn mang bé cưng này theo mình. Chẳng bao giờ biết trước được lúc nào sẽ cần. Có một số thứ khó hiểu tôi thấy trong bộ não, ở cơ hoành và tim khiến tôi nghi ngờ, khiến tôi nghĩ có gì đó liên quan tới thần kinh diễn ra ở đây mà không thể giải thích được đơn thuần chỉ bằng carbon monoxide. Những manh mối này rất mơ hồ, song tôi đã có đủ kinh nghiệm để khiến chuông báo động bật lên. Vậy là tôi đã lấy một ít nước tiểu trong thi thể để làm xét nghiệm. Và kết quả đây, rõ như ban ngày.”

“Nhưng người ta có thể lấy món TTX này từ chỗ quái quỷ nào chứ?” Kelly hỏi.

“Độc tố này được tìm thấy trong sinh vật biển,” Reynolds trả lời. “Hay gặp nhất là trong cá nóc. Cá nóc là một món đặc sản Nhật Bản. Phần lớn trường hợp tử vong do TTX gây ra là tai nạn và xảy ra do chế biến cá nóc không đúng cách. Nếu các nội tạng chứa độc tố bị vỡ hay không được loại bỏ hoàn toàn, món ăn này có thể sẽ là món cuối cùng anh thưởng thức trong đời. Về phần mình, tôi sẽ trung thành với gà rán tẩm bột. Món này rốt cuộc cũng sẽ giết anh, nhưng phải mất vài thập niên.” Ông cười.

Decker không cười đáp lại. “Liệu độc tố đã được đưa vào qua đường tiêu hóa, hít thở hay hấp thu qua da?"

“Nếu phải đưa ra một phỏng đoán có cơ sở, tôi sẽ nói là qua đường tiêu hóa.”

“Vậy thì có thể là trong những thứ ông ta đã uống?”

“Phải.”

“Nhưng tại sao lại đầu độc một người rồi sau đó giết ông ta bằng carbon monoxide chứ?” Kelly hỏi.

“Để vô hiệu hóa và lôi ông ta vào trong xe,” Jamison trả lời. “Như thế vụ này sẽ giống tự sát.” Cô nhìn thiết bị Reynolds đã dùng để tìm ra độc tố. “Và không có cái đó thì nhiều khả năng chúng ta chẳng bao giờ biết được. Walt Southern chắc chắn sẽ không bao giờ tìm ra nó.”

“Và một kẻ sát nhân sẽ lọt lưới,” Decker nói thêm. Anh liếc nhìn Reynolds. “Ông nói trước đây ông đã từng gặp một vụ với TTX. Chính xác thì chuyện đó đã diễn ra ở đâu vậy?”

“Nạn nhân được tìm thấy trong một phòng khách sạn ở Brisbane."

"Brisbane, Australia sao?"

“Cá nóc sống ở vùng biển đó, và cả ở vùng biển châu Á nữa. Chúng không phải là loài đặc hữu ở vùng biển Mỹ.”

Họ cảm ơn Reynolds rồi quay ra ngoài.

“Australia,” Decker nhắc lại, trông có vẻ nghĩ ngợi.

“Có gì với chuyện đó sao?” Kelly hỏi.

“Hugh Dawson sống ở đó một phần thời gian trong năm, phải không? Vào các dịp mùa đông ở đây?”

Kelly trông có vẻ sững sờ. “Đúng vậy, nhưng chúng ta đã nói qua việc này rồi. Động cơ nào chứ? Ông ấy vừa kiếm được cả đống tiền từ McClellan.”

“Tôi không biết động cơ có thể là gì. Tôi chỉ đang nói ông ta có phương tiện và cơ hội. Và tôi không thích những trùng hợp ngẫu nhiên. Và ở đây, chúng ta có một sự trùng hợp to đùng.”

Jamison nói, “Cụ thể là một độc tố rất hiếm hay gặp trong cá ở vùng biển Australia và một người ở đây có sống tại đó một thời gian.”

“Và cơ hội tới từ thực tế ông ta là một trong những người cuối cùng thấy McClellan còn sống và ông ta không có bằng chứng ngoại phạm vào thời điểm nạn nhân bị giết,” Decker nói thêm.

“Nhưng anh nghĩ xem, ông ấy có thể cố gắng tạo bằng chứng ngoại phạm,” Kelly nhận xét. “Ý tôi là thời gian tử vong khi ngộ độc carbon monoxide không bao giờ là chính xác từng phút. Ông ấy có thể cho nạn nhân vào trong xe rồi tới nơi nào đó mà người khác thấy mình.”

“Nhiều khả năng ông ta đã cho rằng cái chết sẽ không bao giờ bị nhìn nhận theo cách nào khác ngoài một vụ tự sát,” Decker phản bác lại. “Vậy thì việc gì phải bận tâm về bằng chứng ngoại phạm chứ?”

Kelly trông không có vẻ bị thuyết phục bởi lý lẽ này, nhưng anh nói, “Nghe này, tôi biết việc phát hiện ra thứ độc tố đó đã soi một ánh sáng mới vào mọi chuyện. Chắc hẳn cái chết này không thể chỉ là tự sát, tôi đồng ý với anh về điều đó. Vậy anh muốn tới nói chuyện lại với Hugh?"

“Phải, và ngay bây giờ sẽ là thời điểm hợp lý.”

“Còn về Shane thì sao?” Decker hỏi.

“Chúng tôi đã kiểm tra bằng chứng ngoại phạm của cậu ấy. Trong toàn bộ quãng thời gian cần quan tâm, cậu ấy ở ngoài thị trấn, đi lấy đồ cung cấp cho hoạt động khoan phá thủy lực ở cách nơi này đến năm giờ đi đường. Những người ở nơi cậu ấy có mặt đã xác nhận. Tôi đã nói với anh là cậu ấy không liên quan gì đến chuyện này hết.”

“À, cũng được đó,” Decker nói.

"Joe!"

Họ quay lại và thấy Caroline Dawson đang sải bước về phía họ, khuôn mặt toát lên vẻ phẫn nộ.

“Ôi trời, cô ấy trông có vẻ không vui vẻ lắm,” anh chàng lo lắng nói.

Cô gái tới chỗ họ và đứng mặt đối mặt với Kelly. “Đồ khốn nạn.”

“Tôi đã làm gì?” Anh hỏi, lùi lại một bước.

“Bố tôi bán tháo mọi thứ cho McClellan. Và cậu biết tất cả chuyện đó. Mà cậu không thèm nói cho tôi biết? Tôi đã nghĩ chúng ta là bạn cơ đấy.”

“Caroline, xem nào, chúng tôi, ý tôi là, cô phải hiểu...” Anh tuyệt vọng nhìn sang Decker cầu cứu.

Decker nói, “Chúng tôi là người phát hiện ra chuyện đó, sau đó chúng tôi nói với Joe.”

Caroline không rời mắt khỏi Kelly. “Vậy là cậu có biết? Chỉ cần nói thôi, cậu có biết hay không?”

“Phải, tôi có biết.”

“Và cả Maddie's nữa phải không? Nó cũng đã bị bán phải không?”

“Phải. Nghe này, tôi đã định nói với cậu nhưng bố cậu nói...”

“Cảm ơn vì không làm gì.” Cô gái tát vào mặt anh, quay người rồi sải bước rời đi.

Kelly xoa má. “Tôi đã từng nói cô ấy rất nóng tính chưa nhỉ?”

“Ôi trời, tôi sẽ không muốn là bố cô ấy đâu,” Jamison nói.

“Nói đến chuyện này, chúng ta hãy tới nói chuyện với ông ta ngay bây giờ nào,” Decker nói. “Có thể đến lúc Caroline xong việc với ông ta thì ông ta chẳng còn nữa đâu. Chúng ta cần đến trước cô ấy.”

CHƯƠNG 67

Trên đường đi, Decker hỏi Kelly, “Điều gì khiến Shane quay lại đây vậy?”

Kelly nhìn anh. “Đây là quê hương của cậu ấy.”

“Tôi hiểu là anh ấy gần gũi với mẹ mình nhưng khi đó bà ấy đã mất rồi, phải không?”

“Phải, đã mất.”

“Và anh ấy không thực sự bận tâm đến ông bố. Vậy tại sao lại quay trở về đây và làm việc cho ông ta chứ?”

“Sao anh không hỏi cậu ấy?”

“Vì tôi đang hỏi anh. Anh là bạn anh ấy.”

“Lý do khiến cậu ấy trở lại thì có quan trọng gì chứ?”

“Ngay lúc này, mọi thứ đều quan trọng”

Kelly ngồi thẳng người lên và nhìn chằm chằm ra ngoài cửa xe. “Shane chưa bao giờ nói về chiến tranh với tôi. Tôi chỉ biết được từ những anh chàng đã tại ngũ cùng cậu ấy. Có vài người tới đây thăm cậu ấy. Tất cả chúng tôi cùng ra ngoài, uống vài ly, ăn hàng đống thịt bò, và xem bóng bầu dục. Những trò của đám đàn ông, anh biết đấy.”

“Và họ đã nói gì?” Jamison hỏi.

“Rằng Shane thực sự dũng cảm. Rằng cậu ấy là một chỉ huy giỏi. Rằng cậu ấy quan tâm tới thuộc cấp còn hơn tới chính mình. Cậu ấy là lính biệt kích, cô biết đấy.”

“Không, tôi không biết chuyện đó,” Jamison nói.

“Phải. Cậu ấy là trung sĩ khi giải ngũ. Cậu ấy đã có thể ở lại và vươn lên cao hơn, tôi đoán thế. Nhưng cậu ấy không làm vậy.”

“Có thể anh ấy muốn gặp ai đó ở đây,” Decker gợi ý.

Kelly tiếp tục nhìn ra ngoài cửa xe. “Nếu anh đang nhắc tới Caroline, tôi sẽ không phản bác đâu.”

“Nhưng có vẻ không được đáp lại,” Jamison nói.

“Cho dù bố của cả hai người họ đều giàu, họ thuộc về hai thế giới hoàn toàn khác. Shane là một anh chàng thích uống bia và săn hươu. Caroline thì có ném vào giữa Paris cũng vẫn xoay xở được.” Anh ngừng lời và xoa má. “Sự thật là cô ấy bỏ xa cả hai chúng tôi từ lâu rồi.”

“Nhưng điều đó không có nghĩa là các anh phải từ bỏ” Decker nói.

“Không, không hề,” Kelly chậm rãi nói. “Nhưng sau từng ấy năm tháng trôi qua, đó là một nỗ lực đem lại ngày càng ít hồi đáp.”

Decker tự hỏi liệu Kelly vừa nói về Shane hay về chính mình.

“Được rồi, cảnh này trông không hay chút nào. Chẳng khác gì cảnh ở nhà Hal Parker lặp lại.”

Jamison nói khi họ dừng xe trước nhà Dawson. Cửa ra vào mở toang.

Họ hối hả bước tới vòm cửa.

Kelly ngó vào trong ngưỡng cửa và gọi lớn, “Ông Hugh? Mọi thứ ổn chứ?”

Không có tiếng trả lời.

Kelly nói, “Vào lúc đêm hôm thế này, tất cả những người giúp việc được thuê đều đã về nhà từ lâu.”

Anh rút súng ra và lao vào trong nhà. Decker và Jamison cũng rút súng và theo sau.

“Hugh!” Kelly gọi lớn. “Hugh, ông ở đây chứ? Mọi thứ ổn cả chứ? Trả lời tôi đi!”

Họ chậm rãi di chuyển dọc hành lang, dành thời gian kiểm tra cẩn thận từng phòng trước khi đi qua.

Họ không nghe thấy gì và không trông thấy ai.

Cuối cùng, ba người tới cửa phòng làm việc của Dawson. Cửa không mở, nhưng Kelly thử xoay quả đấm cửa và phát hiện ra cửa không khóa. Anh gõ lên cánh cửa. “Ông Hugh, Joe Kelly đây.”

Không có tiếng trả lời.

Anh xoay quả đấm cửa và chậm rãi đẩy mở cánh cửa ra.

Cả ba người cùng nhìn vào trong phòng, ánh mắt họ quét qua lần lượt từng khu vực trong phòng cho tới khi dừng lại ở bàn làm việc.

“Chết tiệt!” Kelly thốt lên.

“Ôi Chúa ơi,” Jamison phụ họa.

Decker không nói gì. Anh thận trọng tiến lại bàn làm việc, tránh những thứ đổ vỡ hiển hiện trên mặt sàn, và nhìn chăm chú xuống Hugh Dawson, hay những gì còn lại của ông.

Căn phòng lúc này bừng lên ánh sáng xanh tia lửa điện với Decker khi tấm màn của cái chết bao trùm khắp phòng.

Mình đoán rằng cảm nhận đó sẽ tiếp tục chợt đến chợt đi, anh thầm nghĩ.

Đây là một cái chết đặc biệt bạo lực.

Người đàn ông ngồi gục trên ghế tựa với phần lớn đầu đã bay mất. Bàn làm việc, ghế, sàn nhà và các bức tường phủ đầy máu thịt của người chết.

Kelly và Jamison tới bên cạnh anh, cẩn thận không gây ảnh hưởng tới hiện trường.

Decker đưa mắt nhìn xuống món vũ khí đã gây ra mức độ thương tổn này. Khẩu Remington hai nòng nằm trên mặt bàn. Nó được đặt trên một chồng sách rồi cố định lại bằng băng dính. Nòng súng được chỉnh ngóc lên chĩa vào người chết. Decker nhận ra sợi dây chạy từ cò súng vòng qua báng súng rồi quay trở lại chỗ Dawson ngồi. Tại đó, sợi dây thả xuống rìa bàn làm việc vào khoảng để chân phía dưới. Ông ta có vẻ đã dùng dây để kéo cò súng kết liễu đời mình, không nghi ngờ gì.

Decker kiểm tra máu và những mảnh thi thể trên sàn ở trước bàn làm việc và hai bên.

Kelly lắc đầu. “Tôi không tin nổi chuyện này. Đầu tiên là Stuart chết, và giờ đến lượt Hugh sao?”

Jamison cố gắng tiếp cận bàn làm việc đủ gần để thấy một mảnh giấy nằm đó. Nó dính đầy máu và những thứ khác.

“Đó là thư tuyệt mệnh” cô nói thật khẽ.

“Nó viết gì vậy?” Decker hỏi.

“Viết rằng ông ta tự sát vì cảm thấy tội lỗi do đã sát hại Stuart McClellan."

Không ai trong ba người nói lời nào trong một hồi lâu, họ ngẫm nghĩ về lời thú tội này.

“Ông ấy có đưa ra lý do cho chuyện giết Stuart không?” Kelly hỏi, anh đứng sau lưng Jamison.

“Không. Ông ta chỉ thừa nhận việc đó và cảm thấy bị giày vò sau đó.”

Ba người nghe thấy tiếng bước chân đằng sau họ.

Cả ba cùng quay lại và thấy Caroline Dawson chạy vào phòng.

Cô gái nhìn quanh rồi thấy họ ở cạnh bàn làm việc. Ánh mắt cô bắt gặp thi thể của ông bố, rồi chuyển tới khuôn mặt bị phá hủy của ông. Tất cả các thớ cơ trên cơ thể cô căng ra, Caroline trở nên tái mét, sững lại rồi hét lên như hóa điên. Một khoảnh khắc sau, cô loạng choạng nghiêng người sang bên và đổ vật xuống sàn bất tỉnh, va đầu vào thành ghế trong khi ngã xuống.

Sau đó, cô gái không cử động nữa.

CHƯƠNG 68

Kelly nói, “Caroline sẽ ổn thôi. Người ta đã khám cho cô ấy rồi. Không bị xuất huyết trong, nhưng cô ấy bị sang chấn. Người ta chỉ giữ cô ấy lại để theo dõi. Tình hình đã có thể xấu hơn nhiều. Cô ấy bị đập đầu rất mạnh khi ngã xuống.”

Anh uống nốt cốc cà phê loãng toẹt mua từ quán cà phê của bệnh viện, vo cái cốc giấy lại ném vào thùng rác, rồi ngồi xuống cạnh Jamison trong phòng dành cho khách thăm. Decker đứng tựa lưng vào tường.

Kelly nói, “Chúng tôi đã đưa tờ giấy cho vài bạn làm ăn của Dawson. Họ nói trông nó giống chữ viết tay của ông ấy.”

“Vậy thì tôi đoán lá thư tuyệt mệnh đó là thật,” Jamison nói.

“Vậy là ông ấy bắn vỡ đầu mình vì cảm giác tội lỗi,” Kelly lẩm bẩm. “Tôi không bao giờ tin ông ấy có dính dáng gì tới vụ sát hại McClellan."

“Có thể Caroline sẽ có vài ý tưởng về chuyện đó.”

“Tôi không nghĩ cô ấy biết chuyện này sẽ xảy ra. Anh thấy phản ứng của cô ấy đó.”

“Không, ý tôi là có thể cô ấy biết tại sao bố cô ấy muốn giết McClellan.”

“Phải. Nghe này, hai người họ đã là đối thủ làm ăn trong nhiều năm, chuyện đó chẳng phải là bí mật gì. Nhưng đó là tất cả: làm ăn. Và tại sao lại là bây giờ? Sau khi họ hoàn tất vụ làm ăn lớn này?”

“Đó là câu hỏi trị giá sáu mươi tư nghìn đô la,*” Decker nói.

“Chà, tôi phải hoàn thiện giấy tờ cho vụ này tại đồn” Kelly nói.

“Còn chúng tôi sẽ quay lại hiện trường.” Decker trả lời.

Một khoảnh khắc sau, Liz Southern bước vào, trông có vẻ thở không ra hơi và khổ sở. Cô mặc quần màu xanh nhạt, áo sơ mi màu nâu sẫm và đi giày đế bằng. Mái tóc cô được búi lại.

“Ông Hugh thực sự đã chết sao?”

“Tôi e là vậy.”

“Nhưng vì sao mà chết?”

“Có vẻ là tự sát,” Kelly trả lời. “Ông ấy để lại một lá thư.”

Southern trông có vẻ sững sờ. “Tại sao ông Hugh lại tự sát?”

“Chúng tôi sẽ phải tìm hiểu.”

“Tại sao cô lại ở đây?” Decker hỏi. “Và làm thế nào cô biết chuyện xảy ra với Hugh?

Kelly nói, “Tôi gọi cho cô ấy và báo với cô ấy chuyện đã xảy ra.”

“Caroline đâu?” Southern hỏi. “Cô ấy sẽ ổn cả chứ?”

Kelly nói, “Cô ấy đang ở trong phòng 203. Cô ấy sẽ ổn thôi” anh nói thêm khi Southern có vẻ lo lắng.

“Tôi có thể vào ngồi bên cô ấy được không? Tôi không thể tưởng tượng nổi những gì cô ấy phải trải qua.”

“Tôi không thấy lý do nào không cho phép cô làm việc đó. Cô ấy chắc cũng cần ai đó ở bên mình. Thực ra, tôi gọi cho cô cũng vì lý do này.”

“Cảm ơn.” Người phụ nữ hối hả rời đi.

Sau khi Kelly ra về, Jamison nói, “Caroline sẽ cần nhiều hơn một người bạn để qua được thử thách này. Phải thấy bố mình không còn đầu nữa ư? Cô ấy sẽ cần trị liệu tâm lý.”

“Rất nhiều là đằng khác,” Decker nhận xét.

Hai người rời bệnh viện và chạy xe quay lại nhà Dawson. Hai cảnh sát đang canh trực ở đó. Một trong hai nhân viên tuần cảnh cho Decker và Jamison biết có một nhân viên pháp y đang ở trong.

Họ xỏ bao chụp giày và đi găng tay, rồi bước vào trong nhà. Dawson vẫn chưa được chuyển đi. Người nhân viên pháp y đang chụp ảnh.

“Thật tanh bành,” anh chàng trẻ tuổi lên tiếng, trước đó anh ta đã tự giới thiệu tên mình là Ryan Leakey.

“Những phát đạn ghém bắn vào đầu thường như thế cả." Jamison khô khan bình luận.

Decker đi vòng quanh chu vi căn phòng, ghi nhận lại tất cả.

“Reynolds đã ghé qua rồi,” Jamison nói trong khi nhìn xuống điện thoại của cô. “Ông ấy vừa nhắn tin cho tôi một đánh giá sơ bộ về thời điểm tử vong. Dựa vào nhiệt độ thi thể nạn nhân đã chết khoảng một giờ trước khi chúng ta tới đây.”

Decker gật đầu. “Điều đó rất quan trọng. Đó là một khoảng thời gian đủ chặt chẽ để sàng lọc người đưa vào danh sách nghi vấn.” Anh bước lại gần thi thể hơn và xem xét đầu sợi dây buông xuống phía trước. “Anh chụp hình chiếc bàn chưa?” Anh hỏi Leakey.

“Mới một bộ thôi.”

“Hãy chụp nhiều bộ vào, bao gồm một bộ chụp trực tiếp từ trên nhìn xuống. Từ vị trí cao nhất có thể.”

“Tôi có một cái thang trong xe của tôi ở ngoài.”

“Đi lấy đi.”

Decker đi vòng ra sau bàn làm việc và nhìn từ đằng sau vai người chết. Anh nhìn vào khẩu súng, sợi dây, và tư thế của cái xác. Và anh phải thừa nhận tất cả đều khớp với nhau.

“Có thấy gì đáng quan tâm không?” Jamison hỏi.

“Có, một người chết không đầu, và lúc này còn quá sớm cho Halloween."

Decker nhìn xuống sợi dây, rồi ngồi xổm xuống xem xét bàn làm việc. Anh cúi người tới để nhìn rõ hơn.

Anh thẳng người lên và nhìn về phía cửa vào trong khi Leakey quay lại cầm theo một cái thang chữ A cao ba mét. Decker giữ thang trong khi Leakey leo lên và chụp ảnh.

“Hãy đo cả sợi dây nữa,” Decker nói.

“Sợi dây?” Anh chàng pháp y hỏi lại.

“Phải, sợi dây. Tôi muốn biết chính xác nó dài bao nhiêu.”

Jamison nói, “Decker, có chuyện gì vậy? Anh đang nghĩ gì thế?”

“Tôi không chắc. Chưa chắc.”

Khi nhân viên pháp y đã chụp ảnh và đo đạc xong, Decker bước ngang qua phòng, tới ngồi xuống cùng chiếc ghế anh đã ngồi khi hai người tới gặp Dawson lần đầu tiên. Jamison tới đứng bên cạnh anh.

“Tôi đoán vụ này có vẻ khá rõ ràng” cô nói.

“Phải, ngoại trừ là chính những vụ rõ ràng rốt cuộc lại xoay theo hướng không thể ngờ. Và tôi vẫn chưa thấy chuyện này dẫn chúng ta tới chỗ quả bom hẹn giờ theo cách nào cả.”

“Tôi đã nói với anh điều đó suốt rồi đấy thôi,” Jamison chỉ ra.

Khi Decker không trả lời, cô nói thêm, “À, ít nhất chúng ta không phải tìm hiểu nguyên nhân và cách thức gây ra cái chết trong trường hợp này.”

“Chắc không?" Decker hỏi lại, quả quyết nhìn vào người chết.

CHƯƠNG 69

“Caroline, tại sao cô lại tới nhà bố cô?” Jamison hỏi.

Lúc này đã là ngày hôm sau, Jamison và Decker đang ở trong phòng của Caroline tại bệnh viện, cô nằm trên giường, choáng váng và xanh tái.

Liz Southern im lặng ngồi trên ghế đối diện với cô, đưa mắt nhìn người bạn đầy cảm thông.

Caroline ngước mắt nhìn lên Jamison và Decker, hai người đang cúi xuống cô.

“C...cái gì?”

“Tại sao cô lại có mặt ở nhà bố cô?”

Caroline nhắm mắt lại và ngủ thiếp đi.

Southern nói, “Chúng ta hãy ra ngoài. Cô ấy cần nghỉ ngơi. Tôi nghĩ cô ấy bị sang chấn mạnh hơn người ta nghĩ ban đầu.”

Ra ngoài sảnh, Decker nhìn Southern. “Hugh Dawson đã nói với chúng tôi rằng cô và Caroline đã trở thành bạn tốt, kiểu như chị em vậy, có phải không?”

Southern mỉm cười. “Tôi có thể là người chị gái lắm, nhưng phải, chúng tôi đã trở thành bạn bè.” Vẻ mặt cô trở nên ảm đạm hơn. “Khi tôi biết được những gì đã xảy ra, tôi không tài nào tin nổi. Điều dưỡng nói với tôi rằng họ phải cho cô ấy dùng thuốc để giúp cô ấy nghỉ ngơi. Có vẻ, tối qua, cô ấy đã không ngủ được nhiều. Họ nói nhiều khả năng cô ấy bị sốc sau chuyện xảy ra với ông Hugh.”

“Cô đã nói chuyện với cô ấy chưa?” Decker hỏi.

Southernn gật đầu. “Chỉ vài phút thôi. Vài câu rồi lại thôi.”

“Vậy cô biết nhiều hơn chúng tôi. Cô ấy đã nói gì với cô?”

“Từ những gì tôi có thể hiểu, cô ấy tới đó để làm rõ với bố vài vấn đề làm ăn. Cô ấy không nói với tôi những vấn đề ấy là gì.”

“Phải, cô không biết,” Jamison nói.

“Không biết gì cơ?”

“Hugh Dawson đã bán tháo cho Stuart McClellan.”

Southern kêu lên thảng thốt. “Bán tháo? Thế nghĩa là sao?”

“Ông ấy bán hoạt động kinh doanh, tất cả tài sản của mình cho McClellan.”

“Mọi thứ, bao gồm cả Maddie's ư?” Southern trông có vẻ còn bàng hoàng hơn.

“Phải,” Jamison nói. “Bao gồm cả Maddie's.”

Southern lắc đầu. “Vậy tôi đoán điều này là lý do cô ấy tới đó. Chuyện này hẳn khiến cô ấy choáng váng.” Cô dừng lời. “Vậy là Stuart tự sát rồi Hugh cũng vậy phải không?”

“Cái chết của McClellan có thể không phải là tự sát” Jamison nói.

“Ý cô là có người đã giết ông ấy?”

Decker chen vào, “Caroline còn nói gì khác với cô không?”

“Những gì cô ấy nói không hoàn toàn rõ nghĩa, nhưng cô ấy có nói với tôi rằng ông Hugh đã phản bội niềm tin của cô ấy, điều mà tới giờ tôi mới hiểu.”

“Còn gì khác không?” Jamison hỏi.

Nét mặt Southern lại trở nên u ám. “Cô ấy nói với tôi rằng cô ấy bước vào phòng làm việc của bố mình, sẵn sàng nói cho ra lẽ với ông ấy và rồi thấy bố mình... đã chết. Từ thời điểm đó, cô ấy trở nên hoảng loạn. Tôi đi gọi một điều dưỡng tới, và điều dưỡng cho cô ấy dùng thuốc.”

Đúng thời điểm này, Shane hối hả bước tới chỗ họ, hớt hải nhìn quanh.

“Chuyện quái gì đang xảy ra vậy? Tôi vừa mới trở về thị trấn. Joe nhắn tin báo Caroline đang ở trong bệnh viện nhưng không nói lý do.”

Jamison nói, “Cô ấy sẽ ổn thôi, Shane. Nhưng cô ấy bị một cú sốc. Bố cô ấy đã chết.”

Shane quay sang nhìn Jamison. “Chết! Cô nói gì vậy?”

“Ông ấy được phát hiện đã chết tại nhà tối qua. Có vẻ ông ấy đã tự sát.”

“Caroline đâu? Tôi cần gặp cô ấy.”

“Cô ấy đang ngủ.”

“Tôi vẫn cần gặp cô ấy.”

Họ quay vào trong phòng. Shane hối hả tới bên giường và nhìn xuống Caroline. “Cô... cô chắc là cô ấy sẽ ổn chứ?

“Phải,” Southern nói. “Cô ấy bị sang chấn và chỉ cần nghỉ ngơi thôi.”

Shane lùi ra xa khỏi giường trong khi Caroline cựa mình giữa giấc ngủ và khẽ nói, “Tại sao bố tôi lại tự sát chứ?”

Decker liếc nhìn Jamison trước khi hỏi Shane, “Anh biết là bố anh và Hugh Dawson đang thực hiện một giao dịch làm ăn với nhau chứ?”

Shane liếc nhìn Southern trước khi ngồi phịch xuống ghế. “Có, tôi biết họ đang thương lượng một vụ làm ăn nào đó, nhưng không rõ chi tiết. Và tôi biết họ bí mật gặp nhau. Nhưng tôi không biết các cuộc gặp là vì chuyện làm ăn lớn đó.”

“Điều đó có làm anh ngạc nhiên không?” Jamison hỏi. “Chuyện bố anh mua lại hết tài sản của Dawson ấy?”

“Hugh Dawson đã phát chán với nơi này từ lâu rồi, và ai có thể trách ông ấy được chứ? Tất cả những gì người ta có ở đây là những công ty đào xới mặt đất lên để lấy dầu và khí. Và tất cả những người đó tới đây nhưng chẳng quan tâm gì tới nơi này. Họ chỉ muốn kiếm đủ tiền rồi về nơi xuất phát của mình khi dầu đã cạn.”

Southern phản đối, “Chuyện ấy không còn đúng nữa, Shane. Đang có nhiều gia đình tới và ở lại đây hơn.”

Shane phẩy tay. “Nó sẽ luôn là một thị trấn mỏ. Và khi mọi thứ đã bị hút cạn hết, sau đó thì sao đây? Cô thực sự nghĩ người ta sẽ nán lại đây hay sao?”

Decker nói, “Vậy là Dawson muốn rời đi? Anh biết chắc chuyện đó ư?”

“Khi bà Maddie còn sống, họ đã quyết định sẽ tới Pháp. Tất cả họ, cả Caroline.”

“Nhưng rồi Maddie qua đời,” Jamison nói.

Shane gật đầu. “Và Hugh xây ngôi nhà lớn của ông ấy. Nhưng tôi có thể nói trái tim ông ấy không nằm ở đó.”

“Vậy ông ấy có thể đã muốn bán tháo đi?”

“Phải, và bố tôi là người duy nhất có đủ tiền để mua lại hết. Và điều đó sẽ giúp ích cho việc làm ăn của ông ấy. Quỷ thật, ông ấy trả tiền cho công nhân của mình để lấy dầu và họ trả lại cho ông ấy tất cả số tiền đó bằng tiền thuê nhà, mua đồ ăn và những thứ khác.”

“Giống những thị trấn mỏ của các công ty ngày xưa,” Decker nhận xét.

“Phải.”

Decker nói, “Tôi muốn anh hít vài hơi thật sâu, Shane.”

“Tại sao?”

“Vì tôi phải nói với anh một điều sẽ khiến anh rất khó chịu.”

“Khỉ thật, Decker, tôi đã thấy bạn bè mình nổ tung từng mảnh ở Iraq và Afghanistan đấy.”

“Được rồi. Vậy thì anh có ý tưởng nào để lý giải tại sao Dawson để lại một lá thư tuyệt mệnh nói ông ta đã giết bố anh hay không?”

Khuôn mặt Shane dần trở nên trắng bệch. “Hugh viết rằng ông ấy đã giết bố tôi?”

“Chúng tôi tìm thấy một lá thư viết như vậy. Và có một số bằng chứng pháp y cho thấy ông ta đã làm việc đó.”

“Bằng chứng gì vậy?” Southern vội vã hỏi.

“Chúng tôi không thể nói rõ được,” Decker trả lời.

Shane đứng lên bằng đôi chân run rẩy. “Ông ấy giết bố tôi?”

“Ít nhất lá thư viết như vậy,” Jamison nói.

“Cô chắc ông ấy đã viết nó chứ?”

“Vài người đã xác nhận đó là nét chữ của ông ấy.”

“Đồ khốn kiếp.” Anh ta quay sang nhìn Caroline. Rồi hạ giọng xuống thật khẽ, anh ta nói thêm, “Cô ấy đã... đã biết chuyện này chưa?”

Decker lắc đầu. “Không, cô ấy chưa biết.” Anh ngừng lời và quan sát Shane. “Tất nhiên, giờ bố anh đã chết, anh là một người đàn ông rất giàu có.” Anh liếc nhìn Caroline. “Và cô ấy là một phụ nữ rất giàu có.”

Shane liếc nhìn anh. “Nếu bố tôi để lại cho tôi thứ gì đó.”

“Vậy là anh vẫn chưa đọc di chúc của ông ấy?”

“Tôi chưa bao giờ có lý do để làm thế.”

“Không quan tâm đến tiền sao?” Decker nói. “Với tất cả số tiền đó anh có thể sống một cách xa hoa.”

“Tôi chưa bao giờ là một người kiểu cách xa hoa,” Shane nói. Và nói xong, anh ta tới bên giường, cúi xuống hôn lên trán Caroline rồi ra ngoài.

Southern dõi theo anh ta rời đi với vẻ buồn bã. “Tôi biết cậu ấy từ khi cậu ấy còn bé,” cô nói. “Cậu ấy và Joe. Tôi chứng kiến họ lớn lên cùng Caroline.”

“Chúng tôi hiểu là họ rất gắn bó,” Decker nói.

“Không thể tách rời thì đúng hơn. Đó là trước khi Hugh và Stuart cạnh tranh quyết liệt trong hoạt động kinh doanh. Lũ nhỏ chỉ là những đứa trẻ. Caroline giống như một cô em gái với hai cậu anh trai luôn che chở bảo vệ, ít nhất hồi đó là như vậy.”

“Thế còn về người anh trai thực sự của cô ấy?” Jamison hỏi.

“Junior luôn lặng lẽ và thu mình. Cậu ấy không thoải mái với gia đình, nhất là với ông bố. Caroline, Joe và Shane đánh nhau đùa bỡn, nhưng Junior thì không.”

“Tôi đoán là sau này, khi cậu ấy tiết lộ mình đồng tính?” Jamison mớm lời.

Southern bĩu môi. “Caroline và bà mẹ ủng hộ cậu ấy, cái đó thì chắc rồi. Nhưng Hugh đặc biệt tàn nhẫn.”

“Kelly cũng nói với chúng tôi như vậy.”

“Hugh muốn những đứa con trai giống ông ấy - mạnh mẽ, hung hãn, ngang tàng, những tính cách mà Junior chẳng có chút nào.”

“Vậy là ông ấy nhìn nhận Kelly và Shane như thể những đứa con trai của mình?” Jamison hỏi.

“Cô tinh ý đấy, bởi vì, theo một cách nào đó, ông ấy đúng là đã làm như thế. Ông ấy tới dự tất cả các trận bóng bầu dục. Junior là chỉ huy ban nhạc diễu hành tại trường. Cậu ấy có thể chơi bất cứ loại nhạc cụ nào. Nhưng bố cậu ấy có ghi nhận điều đó không? Không. Ông ấy chỉ hoan hô khi Joe và Shane ghi điểm ở vùng cấm địa.”

“Và khi họ lớn tuổi hơn?”

“Lúc đó, Hugh và Stuart luôn thộp cổ nhau rồi. Caroline được cho đi học đại học để học lấy những gì cần cho việc thừa kế chuyện làm ăn. Joe trở thành cảnh sát như anh đã biết. Shane nhập ngũ ngay khi rời trường trung học. Thế là mọi thứ thay đổi. Nhóm bạn đi theo những con đường riêng.”

“Kelly là người duy nhất còn ở lại đây,” Jamison nói.

“Phải. Tôi đã thấy cậu ấy lượn quanh thị trấn. Trông cậu ấy như một chú cún con đi lạc.” Southern mỉm cười buồn bã. “Tôi thấy buồn cho cậu ấy. Khi hai người bạn thân nhất của cậu ấy bỏ đi như thế. Rồi Caroline tốt nghiệp và quay về. Sau đó, Shane trở về nhà. Nhưng mọi thứ không bao giờ còn như cũ nữa. Rồi Maddie qua đời. Chuyện này gần như hủy hoại Hugh. Tôi chẳng mấy quan tâm tới ông ấy, nhưng tôi phải ghi nhận những gì ông ấy đáng được ghi nhận: Ông ấy yêu vợ mình.”

“Cô dường như có quan điểm rất rõ ràng về tất cả họ” Decker nhận xét.

Southern liếc nhìn anh. “Và đó là quan điểm của tôi. Anh có thể chấp nhận chúng hoặc không”

Jamison đưa mắt về phía Caroline đang ngủ. “Thế còn về Caroline? Kelly và Hugh đã có một cuộc tranh luận về cô ấy. Kelly nghĩ bố cô ấy muốn Caroline tới Pháp cùng ông, rồi tìm một người đàn ông ở đó để kết hôn, và có một gia đình lớn.”

“Quỷ quái thật, tôi đã nghĩ cô ấy có thể ở lại đây và cưới Joe hay Shane. Nhưng chuyện ấy không bao giờ xảy ra. Nếu hai người muốn nghe ý kiến chẳng mấy giá trị của tôi, tôi nghĩ việc chứng kiến cách bố đối xử với anh trai đã làm cô ấy sụp đổ. Những từ ngữ ông ấy dùng để gọi con trai của chính mình, ngay ở chốn đông người. Sự nhạo báng. Nó giống như xem một chương trình truyền hình từ những năm 60 hay thứ gì tương tự. Quá tàn nhẫn, quá xấu tính.” Southern lắc đầu. “Thế nên để trả lời câu hỏi của cô, tôi không biết liệu rồi cô ấy có tìm được ai đó không. Tôi hy vọng là có. Cô ấy xứng đáng được hạnh phúc.”

“Cô con gái rượu hoàn hảo của bố,” Decker nói.

“Cái gì?”

“Tôi đã nói với Caroline rằng đó là điều tôi nghĩ bố cô ấy nhìn nhận ở cô ấy. Cô ấy nói không phải thế.”

“À,” Southern nói. “Tôi nghĩ cô ấy nói đúng đấy.”

CHƯƠNG 70

“Vậy là Dawson đã giết đối thủ rồi tự tử. Ít nhất thì phần đó của vụ án đã khép lại.”

Nói xong, Jamison đưa mắt nhìn đồng đội của mình. Cô đang lái xe đưa hai người trở về khách sạn.

“Decker, anh nghe tôi nói không đó?”

Decker không bình luận.

“Và thêm lần nữa, chuyện này không liên quan gì tới quả bom hẹn giờ cả,” cô nói thêm. “Chúng ta vẫn ở vạch xuất phát về mặt đó.”

“Không hẳn.”

“Ý anh là sao?” Cô hỏi lại. “Có phải anh đang giấu tôi điều gì không? Tôi rất ghét khi anh làm vậy. Tôi là đồng đội của anh. Tôi cược là Robie không giấu giếm gì Jessica Reel.”

“Tôi không giấu gì cô cả. Tôi chỉ đang suy nghĩ thôi.”

“Về cái gì?”

Decker nhắm mắt lại và tải một ký ức xuống. “Nói đến quả bom hẹn giờ, cô có nhớ người phụ nữ đã kể với chúng ta Cramer đã nói gì không? ‘Có lẽ không nên tự trồng lương thực cho chính mình'.”

“Đợi chút, ai đã nói thế?”

“Judith White. Cramer khuyên cô ấy không nên trồng cây lương thực trên đất của mình. Đó là điều cô ấy đã kể với chúng ta trong lúc thẩm vấn.”

“Đúng thế, cô ấy đã nói vậy,” Jamison nói. “Khoan đã, trang trại của họ nằm ngay cạnh cơ sở của Không lực. Không phải anh đang nghĩ...?”

Decker không trả lời lập tức vì một ký ức nữa lại hiện lên. Đó là một điều Daniels đã nói. Và nó có lẽ còn đáng lo ngại hơn lời khuyên của Cramer.

“Chúng ta hãy tới chỗ Các Huynh đệ lần nữa.”

“Tại sao?”

“Hãy cứ chiều ý tôi đi, Alex.”

“Được rồi, nhưng anh thật khó chịu đi,” cô cằn nhằn.

“Có khi nào tôi từng dễ chịu nhỉ?”

“À, anh có thể thỉnh thoảng nỗ lực một chút.”

Jamison quay đầu xe và chạy theo hướng ngược lại.

Bốn mươi phút sau, họ dừng xe trước cánh cổng trang trại bằng kim loại, lối vào chính khu Cư xá của Các Huynh đệ. Cánh cổng lúc này đang đóng.

Jamison đỗ chiếc SUV vào bãi và nói, “Giờ thì sao nào?” Decker ra khỏi xe và bắt đầu nhìn quanh. Jamison theo sau anh.

“Chúng ta tìm kiếm cái gì đây?”

Anh nhìn chăm chăm về phía những mẫu đất canh tác. “Họ đã ở đây một thời gian rồi, phải không? Ý tôi là Các Huynh đệ.”

“Anh biết là thế mà.”

“Ý tôi là tại nơi này.”

Jamison trông có vẻ không hiểu. “À, nhìn có vẻ họ đã ở đây vài năm rồi. Sẽ mất ít nhất chừng đó thời gian để xây dựng nơi này đến quy mô chúng ta đang thấy hiện nay.”

Decker tiếp tục quan sát trong khi hai chiếc máy kéo John Deere chậm rãi di chuyển trên cánh đồng đằng xa. Sau cánh đồng là trạm Không lực.

“Tôi nghĩ cô nói đúng.”

“Nhưng tại sao thời gian họ đã ở đây lại quan trọng vậy?”

“Chỉ là một giả thuyết thôi,” anh lơ đãng nói.

“Anh có thể giải thích giả thuyết của của anh không?” Cô nói cộc lốc.

Anh không trả lời. Decker quay lại chiếc SUV, và cô theo sau, trông chẳng hề vui vẻ.

“Không thể như vậy,” anh nói, dừng lại trước cửa bên hành khách của chiếc xe.

“Cái gì không thể chứ?”

“Nếu nó nằm trong khu vực thuộc sở hữu của Không lực,” anh bắt đầu nói, nhưng lúc này Jamison đã hiểu ra anh định nói gì và cướp lời.

“Vũ khí sinh hóa. Không ai có thể tiếp cận được chúng nếu chúng nằm trên đất thuộc sở hữu của Không lực. Nghĩa là vũ khí phải nằm ở khu đất họ bán đấu giá đi.”

“Phải. Nhưng tôi không nghĩ vũ khí sinh hóa nằm trên đất của Các Huynh đệ. Ý tôi là làm gì có chuyện ai đến lấy vũ khí hủy diệt đó đi mà mấy người này không biết chứ?” Anh ngừng lời và vẻ bối rối của anh càng rõ thêm. “Nhưng nếu không thì vì lý do nào Cramer lại khuyên Judith White không nên ăn các thực phẩm họ trồng ở đó.”

“Nghĩa là cô ấy nghĩ nếu vũ khí được chôn ở đó, chúng có thể rò rỉ ra và gây ô nhiễm đất?”

“Chính xác.”

Vẻ vỡ lẽ rõ dần trên khuôn mặt Jamison. “Nhưng, Decker, một phần đất mua đấu giá đã được cho thuê lại. Các Huynh đệ không kiểm soát phần đất này.”

Anh đưa mắt nhìn cô. “Những người khoan dầu. Đi nào!”

Hai người chạy tới chỗ chiếc SUV và chui vào trong xe.

Sau khi chạy được một quãng, Jamison dừng xe cạnh khu đất nơi có giếng khoan dầu của Công ty Năng lượng Toàn Hoa Kỳ.

“Cô mang theo ống nhòm chứ?” Decker hỏi.

Cô lấy thiết bị quang học ra và đưa sang.

Decker chỉnh tiêu cự ống nhòm và quan sát khu giếng dầu. Rồi anh nhìn về đằng xa tới trạm Không lực ở kế bên, cũng như khoảng đất ở giữa hai khu.

Sau chừng một phút, cô hỏi, “Có thấy gì đáng quan tâm không?”

“Đúng ra là những thứ tôi không thấy.”

“Cái gì?” Cô nói.

“Không có ai làm việc ở giếng dầu cả. Nó trống không. Tôi tự hỏi liệu có phải họ đã kết thúc việc cắt phá thủy lực ở đó rồi hay không?”

“Để tôi xem.”

Cô chậm rãi quan sát khu đất rồi hạ ống nhòm xuống. “Nhưng nếu họ đã cắt phá xong, tại sao không có lửa khí đốt phụt lên từ đường ống xả đằng kia? Hãy nhớ lại xem, tôi đã để ý thấy nó trước đây và anh gọi nó là một phép màu. Và tôi không thấy hệ thống bơm dầu lên như ở những chỗ khác.”

“Chúng ta cần hỏi một chuyên gia. Và tôi biết đúng người như vậy.”

CHƯƠNG 71

Chiếc xe của họ phanh kít lại trước khu giếng dầu nơi Stan Baker đang làm việc và hai người lao ra khỏi xe.

Họ hối hả tới chỗ toa moóc. Decker không buồn gõ cửa, anh chỉ đẩy cửa, ập vào với Jamison bám sát theo sau.

Baker đang ngồi trước màn hình máy tính. Anh xoay người lại nhìn sửng sốt vào họ. “Này, hai người làm gì ở đây vậy?”

“Công ty Năng lượng Toàn Hoa Kỳ?” Decker nói.

“Họ thì sao?”

“Không có ai làm việc tại địa điểm đó cả.”

“Ý cậu là sao?”

“Không có ai ở đó hết. Không xe tải, không người, không hoạt động.”

“Decker nghĩ có thể họ đã kết thúc việc cắt phá thủy lực ở khu đó, nhưng chúng tôi không thể chắc chắn,” Jamison nói. “Vì thế chúng tôi tới gặp anh, vì anh là chuyên gia.”

Baker lắc đầu, “Không thể có chuyện họ đã kết thúc cắt phá cái giếng đó. Họ chưa có mặt tại đó đủ lâu. Họ chưa khoan đủ lâu, vì thế họ chưa thể xuống sâu đến mức cần thiết.”

“Stan, tại sao McClellan lại không mua được quyền khai thác khu đất đó nhỉ? Ông ta chiếm được gần như tất cả các lô đất khác quanh đây.”

“Tôi nghe đồn rằng Công ty Toàn Hoa Kỳ đã không ngừng trả giá cho tới khi mức giá lên tới ngưỡng điên rồ. Chừng gấp hai hay ba lần giá trị của nó. Tôi đoán McClellan đã nghĩ đám người đó không biết họ đang làm cái quái gì.”

“Em nghĩ đám người đó biết chính xác họ đang làm gì” Decker nói đầy dự cảm không lành.

Jamison nói, “Và họ có một đường ống xả khí ga như chúng tôi đã thấy quanh đây, nhưng không có ngọn lửa nào phụt lên từ đó cả.”

“Một đường ống xả khí!” Baker trông có vẻ bối rối. “Bọn họ không thể có khí phụt lên vào giai đoạn này được.”

Decker đột nhiên do dự. “Đến lúc này họ có thể đã khoan sâu được bao nhiêu rồi?”

“Nếu phải đoán, anh sẽ nói là không hơn sáu mươi mét.”

“Đó chính là điều em sợ anh có thể sẽ nói.”

“Sợ? Tại sao?”

Decker nhìn Jamison. “Tôi nghĩ chúng ta vừa tìm thấy quả bom hẹn giờ rồi.”

Khi họ tới khu vực được rào quanh của Công ty Năng lượng Toàn Hoa Kỳ, Decker nhảy ra khỏi xe và cố gắng mở cổng. Cổng đã bị khóa.

Anh leo trở lại vào trong xe.

“Đâm bung nó ra, Alex,” anh ra lệnh.

“Anh có...”

“Làm đi. Chúng ta không còn thời gian nữa.”

Baker ngồi trên băng ghế sau, bấu chặt các ngón tay quanh tựa để tay và bồn chồn nhìn cậu em vợ cũ.

Jamison nổ máy, vào số và giậm mạnh chân ga. Chiếc SUV to lớn chồm tới, đâm lao qua cổng.

Họ lao ra ngoài, xông tới chỗ toa moóc với Decker dẫn đầu. Cửa vào bị khóa.

“Decker, chúng ta không có lệnh khám xét,” Jamison nói.

“Quỷ tha ma bắt lệnh khám đi, Alex.”

Anh rút súng ra và bắn vỡ ổ khóa. Anh đá mở tung cửa ra, và họ xông vào trong. Bên trong bài trí giống hệt toa moóc của Baker, nhưng chỉ có một màn hình máy tính trên mặt bàn làm việc, trên màn hình hiện đầy những thứ trông có vẻ là dữ liệu thời gian thực.

Decker nhìn vào màn hình và nói, “Stan, anh có thể hiểu được ý nghĩa của cái này không?”

Baker ngồi xuống ghế và bắt đầu xem xét các đồ thị cùng những thông tin đang chạy trên màn hình.

“Không, tôi không thể, vì chúng chẳng có chút ý nghĩa nào cả,” anh nói.

“Cái gì không có ý nghĩa cơ?” Decker hỏi.

“À, trước hết, tôi đã đúng. Bọn họ mới chỉ khoan xuống được khoảng sáu mươi mét. Tới mốc khoảng bảy mươi lăm mét, họ bắt đầu khoan ngang theo góc bốn mươi lăm độ.” Anh dùng con chuột để điều chỉnh màn hình. Một hình ảnh khác hiện ra.

“Và cái này là gì đây?”

Tất cả họ đều nhìn chằm chằm vào chỗ anh chỉ.

Chỗ này được thể hiện trên màn hình thật lớn và đen kịt. “Có vẻ họ đã đưa các cảm biến hình ảnh vào lỗ khoan. Và thứ này hiện lên.”

“Theo anh thì nó lớn cỡ chừng nào?” Decker hỏi.

“Theo tôi ước tính, dựa trên các kích thước tôi quen, tôi nghĩ mỗi chiều khoảng 15m.”

“Vậy là cỡ một căn nhà trung bình?”

“Phải, cỡ đó. Đợi đã, cậu không nghĩ là có một căn nhà dưới đó đấy chứ?”

“Không. Nhưng đó là một không gian rộng, anh phải tự hỏi trong đó có gì. Và Công ty Năng lượng Toàn Hoa Kỳ rõ ràng là đang tò mò, bởi vì theo như trên màn hình, có vẻ họ đã khoan thẳng vào nó.” Decker chỉ vào một điểm trên màn hình. “Anh có thấy chỗ nào thể hiện tường đã bị khoan thủng không?”

“Decker!” Jamison thốt lên. “Vũ khí sinh hóa!”

“Cái gì?” Baker kêu lớn.

“Tôi nghĩ chúng ta đã tìm ra chúng rồi” Decker nói. “Và bọn họ cũng thế.” Anh liếc nhìn qua cửa sổ toa moóc. “Và tại sao tôi lại nghĩ bất cứ cái gì ở dưới kia chính là một vũ khí lan tỏa theo đường không khí nhỉ? Và ngay trong lúc này đây, nó đang được đưa lên mặt đất qua đường ống đó?”

“Chết tiệt,” Baker nói.

“Stan, làm cách nào chúng ta có thể ngăn việc đó xảy ra? Càng nhanh càng tốt?”

Baker chạy ra ngoài, hai người theo sau. Anh hối hả lao tới chỗ khoan giếng và dừng sững lại. “Quái lạ thật. Bọn họ đã gắn trực tiếp ống thoát khí vào lỗ khoan.”

Decker hét lớn, “Không lạ đâu nếu đó là cách bọn họ đưa cái thứ thối tha đó lên mặt đất. Nó sẽ bao phủ cả vùng, có khi cả bang.”

“Nhưng bọn họ đưa thứ đó lên đây như thế nào chứ?” Jamison nói. “Nó không giống như dầu. Áp suất đẩy dầu theo đường ống lên đến mặt đất như Stan đã mô tả với chúng ta.”

“Hai người có nghe thấy không?” Baker hỏi.

“Cái gì cơ?” Decker hỏi lại.

“Tiếng rù rù trầm trầm ở đâu đó. Tôi đoán bọn họ có một hệ thống tạo chân không nào đó tích hợp vào thiết bị. Chắc hẳn đó là cách bọn họ đưa thứ ở dưới đó lên đây. Bọn họ đang tạo một đường hút chân không.”

“Chúng ta có thể tắt nó đi không?” Decker hỏi.

Baker lắc đầu. “Sẽ mất quá lâu để tìm ra và nghĩ ra cách tắt nó như thế nào. Và nếu lực hút chân không đã được tạo ra, có thể việc chúng ta tắt nó đi sẽ chẳng ích gì. Nó sẽ giống như ống hút xi phông cắm vào một thùng xăng.”

Jamison thốt lên, “Nhưng nếu người ta đã cất giữ thứ thối tha này ở dưới đó suốt hàng thập niên, chẳng phải thứ đó sẽ được đựng trong chai hay các thứ đồ đựng khác, xếp trên giá hay thậm chí trong một thứ hầm an toàn nào đó? Sẽ không giống như khí đựng trong một cái thùng có thể tự do tuôn ra ngay khi quá trình hút chân không bắt đầu.”

Baker bật ngón tay. “Có thể nếu bọn họ thả một khối chất nổ xuống đó trước rồi cho nổ tung tất cả lên. Vụ nổ sẽ phá vỡ bất cứ thứ đồ đựng nào và cũng tạo ra áp suất chân không bên trong căn hầm đó. Một khi được giải phóng ra khỏi đồ đựng, thứ đó, nếu nó có thể bay hơi trong không khí, sẽ tìm vị trí có ít cản trở nhất để thoát ra. Và chỗ đó chính là đường ống này. Ít nhất, chúng ta cần phải giả thiết như vậy.”

Baker nhanh chóng kiểm tra cái ống cao chừng bốn mét rồi rút điện thoại ra.

“Rick, Stan đây. Tôi cần một xe bơm bê tông đến khu đất của Công ty Năng lượng Toàn Hoa Kỳ. Phải, tôi biết đó không phải việc của chúng ta. Hãy cứ làm đi và bảo bọn họ nhấc cái mông nhanh lên. Chúng ta có một xe bơm đã trộn đầy và sẵn sàng đổ ở đó. Tôi muốn nó tới đây sau mười phút. Năm thì tốt hơn. Làm đi!”

“Các anh!”

Jamison đã quay vào trong toa moóc và lúc này xuất hiện trên ngưỡng cửa.

Hai người chạy trở vào trong. Cô đang chỉ vào màn hình. “Có phải đó là chỉ số áp suất mà anh đã chỉ cho chúng tôi trong toa moóc của anh không, Stan?”

“Phải,” Baker nói.

“Nó vừa mới tăng vọt.”

“Thế nghĩa là sao?" Decker lo lắng hỏi.

Baker nói, “Thế có nghĩa là thứ chết tiệt ở dưới đó, dù nó là cái quái gì đi nữa, đang chui lên đây. Và rất nhanh”

“Ôi, khỉ gió!” Jamison thốt lên.

“Đi nào!” Baker hét lên.

Tất cả cùng chạy ra ngoài và Baker bắt đầu tìm kiếm khắp quanh khu đất.

“Chúng ta đang tìm cái gì đây?” Jamison lớn tiếng hỏi. “Thứ gì đó để đậy đường ống đó lại.”

“Chẳng lẽ chúng ta không thể đập bẹp phần đầu ống và bịt kín nó lại theo cách đó sao?” Decker nói.

“Nó nhô cao bốn mét khỏi mặt đất, Amos, hơn nữa, cậu có thấy thứ gì ở đây dùng để đập nó được không? Và nếu cậu đúng về thứ khốn kiếp ở dưới kia, thì muốn bịt cũng phải bịt kín bưng.”

“Một miếng kim loại,” Jamison đề xuất.

“Áp suất trong đường ống đó là rất lớn, bao gồm tất cả khí đã bị tích tụ trong gian hầm đó. Trừ khi được hàn kín, nếu không chúng ta chẳng thể trông đợi một nắp đậy bằng kim loại sẽ trụ được, và chúng ta không có thời gian để hàn chắc nó.”

Tất cả cùng hối hả nhìn quanh.

"Kia!" Baker reo lên.

Đó là một cái ống dẫn mềm gắn vào một thùng chứa gần bốn nghìn lít nước.

Anh chộp lấy đường ống và kéo nó về phía cái ống xả khí. Anh lật một cái thùng ra rồi đứng lên trên. “Alex, cầm lấy cái ống dẫn nước và leo lên đứng trên vai tôi. Amos, có một tay quay thùng nước đó. Sau khi Alex đã cho được ống dẫn nước vào trong lòng cái ống dẫn khí, hãy bơm như thể tính mạng cậu phụ thuộc vào việc đó vậy.”

“Thì đúng là thế,” Decker lẩm bẩm và đứng vào vị trí.

Alex cầm lấy ống dẫn nước. Baker cúi xuống, và cô leo lên đôi vai vạm vỡ của anh. Cô đứng vững ở tư thế này trong khi Baker đứng thẳng người lên. Đầu trên của ống vẫn còn cao hơn ba mươi centimet so với bàn tay vươn lên hết cỡ của cô, song cô đã hất được ống dẫn lên rồi sau đó tìm cách thả đầu ống nước vào bên trong đường ống xả khí rộng.

“Bơm đi, Amos!” Baker hô lớn không cần thiết, vì Decker đã bơm cật lực như điên. Vài giây sau, nước bắt đầu chảy ra từ ống dẫn và đổ vào đường ống.

“Anh chắc là cách này sẽ hiệu quả chứ?” Jamison hỏi.

“Nước nặng hơn không khí. Thế nên nó sẽ cho chúng ta có thêm thời gian cho tới khi cái xe bơm bê tông tới đây.”

“Làm thế nào chúng ta biết được nó có hiệu quả hay không?” Jamison lớn tiếng hỏi.

“Nếu chúng ta không chết,” Decker đáp lại, vừa thở hổn hển vừa điên cuồng quay tay quay.

Và cách này có vẻ đã hiệu quả, vì họ không chết.

Chiếc xe bơm bê tông xuất hiện sau đó vài phút, và Baker chỉ đạo những người công nhân đang sững sờ bơm bê tông vào để bịt kín đường ống.

Sau đó, Decker, Jamison và Baker ngã vật ra đất.

Decker nhìn anh rể mình. “Anh là một thiên tài, Stan. Anh xứng đáng được nhận huân chương”

Jamison đặt một bàn tay run rẩy lên vai Baker. “Tôi ủng hộ. Một huân chương thật lớn.”

Decker thở ra một hơi thật dài. “Thế đấy, chúng ta đã chặn được quả bom hẹn giờ. Giờ chúng ta phải tìm ra xem ai đã khởi động nó và tại sao.”

CHƯƠNG 72

“Anh đã suy luận ra tất cả từ lời khuyên của Cramer rằng không nên ăn nông sản trồng trên khu đất đó sao?” Jamison hỏi.

Họ đang chạy xe quay về thị trấn.

Decker đã gọi Robie và cập nhật tình hình. Robie cho hay họ đang mời Bộ Quốc phòng và Bộ An ninh Nội địa vào cuộc để xử lý tình huống.

“Không chỉ vậy. Còn có điều Brad Daniels đã nói” Decker nói.

“Điều gì vậy?”

“Ông ta tỏ ra ngạc nhiên hay có thể là sợ hãi khi chúng ta nói với ông ta về các hoạt động đang diễn ra trên phần đất Không lực đã bán đi. Ông ta hỏi, 'Người ta đang khoan dầu trên khu đất đó sao?'”

“Tôi thậm chí còn không nhớ ông ấy từng nói như thế” Jamison nói.

“À, nhớ lại những thứ như thế là việc của tôi. Nhưng ông ta đã nói dối chúng ta. Họ chưa bao giờ hủy số vũ khí đó.”

“Có lẽ ông ấy nghĩ người ta đã làm vậy.”

“Không, ông ta chắc chắn sẽ không lo ngại về chuyện khoan dầu trên khu đất đó trừ khi ông ta biết vũ khí đang nằm dưới đất.”

Jamison gật đầu. “Phải, tôi đoán như thế hợp lý. Tôi cho rằng ông ấy không tin tưởng tiết lộ thông tin đó cho chúng ta.”

“Và rồi có một khoảng tường khác màu ở dưới tầng hầm của tòa nhà chứa radar. Tôi nghĩ từng có một cánh cửa ở chỗ đó về sau bị xây bịt lại. Và tại sao lại có một cánh cửa ở sâu hơn ba mươi mét dưới lòng đất chứ?”

“Người ta chỉ làm vậy khi có một đường hầm đi vào qua cánh cửa đó.”

“Chính xác.”

“Nhưng tại sao chính quyền lại bán khu đất có vũ khí chôn dưới đó đi như vậy chứ? Đó là điều tôi không hiểu.”

“Câu trả lời dễ dàng nhất là những người quản lý ngày nay thậm chí không hề biết có vũ khí ở đó.”

“Chẳng lẽ không có hồ sơ nào về nó sao?” Jamison nói.

“Nếu có, thì những hồ sơ đó rất có thể cũng bị chôn vùi sâu chả kém gì cái đống phân thối tha kia. Nhưng tôi nghĩ Không lực đã tiếp tục sản xuất vũ khí sinh hóa ngay cả khi có lệnh yêu cầu dừng lại. Hoặc là họ không muốn phá hủy thứ họ đã mất nhiều công sức đến thế để chế tạo ra. Vậy là họ, hay vài gã khốn làm việc ở đó đã quyết định chôn giấu cái đống phân ấy. Có thể bọn họ nghĩ món đó về sau sẽ có lúc hữu ích. Hoặc họ không muốn bất cứ ai biết việc họ đang làm, hay họ đã tạo ra cái gì. Họ cần phải cất vũ khí vào chỗ nào đó họ nghĩ là an toàn. Nhưng hồi ấy, không ai có thể tưởng tượng lại có người khai phá thủy lực ở đây.”

Jamison nói, “Và Daniels là người duy nhất còn lại biết sự thật? Tôi có thể hiểu việc ông ấy nói với Purdy. Cậu ấy là người của Không lực, có quyền miễn trừ an ninh và tất cả những thứ khác. Nhưng tại sao ông ấy lại nói với Irene Cramer chứ? Khỉ thật, lúc đầu thậm chí ông ấy còn không nói cho chúng ta biết nữa.”

Decker nói, “Mẹ Cramer là một điệp viên. Có thể cô con gái đã học được vài kỹ thuật thẩm vấn từ bà mẹ. Cô có thể rất từ tốn, bắt đầu từ những câu vô thưởng vô phạt. Có thể cô ấy cũng để ý đến cái mũ của Daniels như tôi. Có thể cô ấy đã tìm hiểu về ông lão sau khi ông ta lỡ miệng gì đó. Cô ấy là nhân viên vật lý trị liệu. Ông lão thích cô ấy, nhiều khả năng cô ấy làm ông thấy thoải mái. Cô ấy có lẽ đã dành ra hàng tháng để khai thác ông lão cho tới khi thu thập được phần lớn câu chuyện từ Daniels. Nhưng cô ấy không nắm được toàn bộ, thế nên cô ấy tới đây và bắt đầu đặt câu hỏi. Việc cô ấy cố gắng tìm gặp những người làm việc ở giếng dầu chứ không phải những người làm việc tại cơ sở quân sự đáng lẽ đã là một manh mối. Nhiều khả năng cô ấy đã nhận ra nơi chôn giấu vũ khí nằm ở khu đất nằm quanh căn cứ, nhưng không biết chính xác ở đâu.”

“Nhưng dù thế, tôi đã nghĩ Daniels là người thận trọng hơn.”

“Ông ta già rồi, Alex à. Tôi không nói ông ta không sắc sảo, vì ông đúng là sắc sảo thật. Nhưng hiện tại, ông ta sẽ không cảnh giác ở mức độ như xưa. Và hẳn ông không bao giờ nghĩ cô gái lại làm gì được với những thông tin đó. Ông không biết về quá khứ của Cramer, hay mẹ cô là ai.”

“Vậy là góp gió thành bão hả?” Jamison nói.

“Đúng thế.”

“Nếu vậy thì ai đã giết Cramer? Những kẻ đứng sau Công ty Toàn Hoa Kỳ chăng?”

“Bọn họ có động cơ. Tương tự với Parker và Ames. Họ đã biết vài chuyện nên cần phải bị thủ tiêu. Và Purdy có thể cũng ở trong nhóm đó.”

“Có thể Cramer có vài bằng chứng mà cô ấy đã nuốt vào bụng, bọn chúng mổ cô ấy ra để lấy lại. Và chúng đe dọa Walt Southern để tác động vào báo cáo khám nghiệm tử thi.”

“Tất cả đều khớp,” Decker đồng ý. “Kỳ thực, đó là khả năng duy nhất có lý.”

“Vậy dù là ai thì kẻ đứng sau chuyện này cũng rất lắm tiền.”

“Và thứ hỏa lực chúng đã mang tới khu vực này cũng không hề rẻ tiền, như Robie đã nói.”

“Nhưng lý do để phóng thích vũ khí sinh hóa ở một nơi hẻo lánh như nơi này có thể là gì chứ? Tôi hiểu đó là chuyện khủng khiếp dù xảy ra ở bất cứ đâu. Nhưng để gây ra nhiều tổn thất nhất, người ta sẽ sử dụng thứ đó tại một thành phố lớn nơi hàng triệu người và hàng tỷ đô la tài sản có thể bị ảnh hưởng.”

“Chà, có lẽ người ta không thể đào cái hầm đó lên mà không bị ai phát hiện. Và nếu bọn chúng thành công trong việc đào được chỗ đó ra, làm thế nào để mở hầm chứa một cách an toàn và lấy những thứ cất bên trong? Rồi sau đó, vận chuyển nó lên mà không ai biết?”

“Kể cả vậy.”

“Và cô quên mất rằng trong khi ở đây không có hàng triệu người, thì lại có tài nguyên trị giá hàng tỷ đô la ở Bắc Dakota.”

Jamison nói, “Tất nhiên, dầu và khí đốt. Nó có thể khiến cho khu vực này không thể sinh sống được cũng như làm ô nhiễm các mỏ dầu và khí đốt trong hàng thế kỷ.”

“Đúng thế.”

Khi họ trở về khách sạn, Jamison tấp chiếc SUV vào lề đường và nói, “Giờ thì sao?”

“Tôi không biết về phần cô thì thế nào, nhưng tôi sẽ đi tắm. Có thể thứ đó không hề bị thoát khỏi đường ống chút nào, nhưng cũng có thể có một ít. Ai biết được? Tôi sẽ gọi cho Stan bảo anh ấy làm tương tự.”

Jamison mở to mắt ra. “Phải. Tôi nghĩ tôi cũng sẽ đi tắm. Và dùng luôn hai bánh xà phòng.”

Hai người sắp xuống khỏi chiếc SUV thì Jessical Reel xuất hiện bên cửa lái xe và nói, “Hai người cần đi theo tôi.”

“Tại sao?”

“Khử nhiễm.”

“Cô đã biết ở dưới đó là thứ gì rồi sao?” Jamison lo lắng hỏi.

“Không chắc hoàn toàn, nhưng các suy đoán dẫn đến việc hai người cần đi khử nhiễm và kiểm tra.”

“Anh rể tôi...” Decker bắt đầu nói.

“Chúng tôi đã đón anh ấy rồi. Và cả những người trên chiếc xe bơm bê tông.” Cô chỉ xuống cuối phố. “Chúng tôi có một chiếc xe tải nhỏ ở đằng kia. Hãy chui vào sau xe và mặc bộ đồ ở trong đó lên người.”

“Đợi một phút - cô đang nói là chúng tôi bị lây nhiễm sao?”

“Tôi đang nói là chúng tôi không biết. Chúng tôi sẽ phụ trách khử nhiễm chiếc SUV của hai người. Nó cũng cần được kiểm tra. Vậy nên hãy để chìa khóa lại đây.” Cô lui lại và chỉ về phía chiếc xe tải nhỏ.

Họ leo lên đằng sau chiếc xe tải nhỏ và mặc vào người bộ đồ bảo hộ kín người đã được chuẩn bị. Hai người thậm chí còn có hệ thống cấp khí tuần hoàn khép kín.

“Được rồi, thật đáng sợ,” Jamison nói qua mặt nạ của cô. “Anh có thực sự nghĩ chúng ta đã bị nhiễm độc không?”

“Tôi đoán chúng ta sẽ sớm biết thôi,” Decker nói. “Nhưng tốt hơn là đừng bị.”

“À, phải, tất nhiên.”

“Không, ý tôi là chúng ta còn mấy vụ án mạng phải giải quyết.”

CHƯƠNG 73

Lúc này đã là ngày hôm sau và ti tỉ mọi xét nghiệm trên đời đều đã được thực hiện trên hai người, Baker cũng như mấy người còn lại và xe của họ, trước khi cuối cùng họ cũng được xác nhận an toàn. Cho dù trong đường ống là thứ gì, trước tiên là nước, rồi sau đó là bê tông đã ngăn không cho nó thoát ra ngoài. Một đội xử lý chất độc hại của liên bang lúc này đang có mặt tại hiện trường, bịt kín đường khoan và sử dụng các kỹ thuật phát hiện tiên tiến để đánh giá tình hình.

Jamison và Decker đang ở trong một phòng họp nhỏ tại khách sạn của họ. Robie, Reel và Người Xanh ngồi đối diện với họ.

Người Xanh nói, “Hai người sẽ được khen thưởng. Những gì hai người làm đã cứu rất nhiều sinh mạng.”

“Mục tiêu hẳn là dầu và khí đốt,” Decker nói.

“Điều đó giải thích cho những đoạn hội thoại chúng tôi thu được từ Trung Đông” Người Xanh nói.

“Nghĩa là mối đe dọa tới từ đó,” Jamison nói.

“Chúng tôi nghĩ vậy, và điều đó có vẻ hợp lý từ góc độ địa kinh tế. Cắt phá thủy lực tại Bắc Dakota đóng góp một phần quan trọng trong việc giúp quốc gia này gần như độc lập về năng lượng” Người Xanh nhận xét. “Điều đó tốt cho chúng ta, và rất không hay cho tất cả các quốc gia sản xuất dầu khác, bao gồm các thành viên của OPEC, nhất là người Ả Rập. Chúng ta vẫn nhập khẩu dầu từ họ, chỉ là còn xa mới nhiều như trước đây.”

“Vậy chính xác thì ở dưới lòng đất là cái gì?” Jamison hỏi. “Không ai nói với chúng tôi cả.”

“Đó là vì chúng tôi không biết chắc. Nhưng kể từ lúc tôi biết được khám phá của hai người, tôi đã liên hệ với vài nhân vật cao cấp ở Bộ Quốc phòng và báo cho họ biết tình hình ở đây. Với vài thôi thúc từ cấp trên của tôi, đến lượt họ lại lục lọi sâu vào một số hồ sơ cũ.”

“Kết quả thế nào?” Jamison hỏi.

“Có vẻ như vài thập niên trước, một số nhân vật trong Không lực nhiều khả năng đã không tuân theo sắc lệnh của Tổng thống ra lệnh chấm dứt tất cả hoạt động sản xuất những vũ khí đó và phá hủy tất cả số lượng còn tồn tại. Một dự án có khả năng đã tiếp tục. Kết quả của nó hẳn đã kết thúc dưới căn hầm đó.”

“Chẳng có gì là có khả năng trong chuyện này hết,” Decker nói. “Nó đã xảy ra.”

“Ông có biết dự án đó là gì không?” Jamison hỏi.

“Chúng ta không thể biết chắc cho tới khi người ta vào được trong căn hầm đó và kiểm tra xem bên trong là gì. Việc này sẽ mất thời gian đấy. Bên cạnh bê tông đã được đổ xuống cái ống đó, họ sẽ sử dụng đai hơi, kỹ thuật phòng áp lực và các biện pháp khác để đảm bảo thứ ở trong đường ống và căn hầm ở yên đó cho tới khi nó được xử lý dứt điểm. Vấn đề là nếu chúng dùng chất nổ để phá hầm, một phần thứ chứa trong đó có thể đã thoát ra đất xung quanh rồi. Đội xử lý hiểu điều đó và đang sử dụng mọi công cụ họ có để khống chế nó cho tới khi một nghiên cứu trọn vẹn được thực hiện và một kế hoạch bổ sung toàn diện được triển khai.”

Jamison khăng khăng, “Ông không có ý tưởng nào sau khi nói chuyện với những người đó sao?”

“Tôi được biết rằng hồi đó Không lực đã rất nhiệt tình theo đuổi việc phát triển các vũ khí tổng hợp phát tán trong không khí như một giải pháp thay thế cho việc triển khai vũ khí hạt nhân, những thứ vũ khí này bao gồm ricin, anthrax, sarin, một chất ngày nay được biết tới dưới tên gọi hợp chất 1080, và một dạng có thể hấp thu qua hít thở của chất độc chết người nhất thế giới, botulinum. Nếu tôi phải đoán, tôi sẽ cho rằng phương tiện khuếch tán được sử dụng là một loại bào tử được tạo ra trong phòng thí nghiệm. Tôi nói vậy chỉ vì tôi biết một dự án tương tự được phía Xô Viết thực hiện trong thời gian Chiến tranh Lạnh.”

“Diệu kỳ sao những người thực sự thông minh lại dành ra nhiều thời gian đến thế để tìm cách giết nhau,” Jamison bình phẩm với vẻ ghê tởm.

“Phải, à, dù sao đi nữa thì những vũ khí đó được dự kiến sẽ thả xuống từ máy bay - khiến Không lực trở thành phương tiện hoàn hảo để triển khai chúng, đương nhiên rồi. Tôi cũng biết rằng dự định hồi đó là phát tán những chất độc này theo cách để sau khi được giải phóng ra, chúng sẽ lưu lại trong đất hàng thế kỷ, hệt như cách phóng xạ từ một vụ nổ hạt nhân sẽ lưu lại. Nhiều năm sau, nếu cô tình cờ đi ngang qua, tác động lên những chất độc này trong đất rồi hít phải chúng, cô sẽ chết trong vòng vài giờ hay thậm chí vài phút mà không biết cái gì đã giết mình. Và tôi được cho hay rằng một trong những mục tiêu khác là làm cho một số hay tất cả các chất độc này, sau khi được hít vào, có khả năng được truyền đi trong không khí từ một sinh thể sống sang một sinh thể khác. Nói cách khác, người ta muốn tạo ra một dịch bệnh nhân tạo mà trên thực tế còn chết chóc hơn phiên bản gốc rất nhiều.”

“Thật khủng khiếp tột bậc,” Jamison nói.

“Nhưng hiệu quả, nếu gây tử vong hàng loạt trong một thời gian dài là mục đích của cô,” Người Xanh chỉ ra. “Không lạ là cuối cùng họ đã chôn nó trong căn hầm đó. Nhiều khả năng họ đã không biết làm cách nào để phá hủy những vũ khí này một cách an toàn. Cô không thể đốt cháy hay làm nổ tung chúng mà không có nguy cơ một phần những phần tử độc hại phát tán được trong không khí sẽ thoát ra. Và một khi chúng thoát ra ngoài, chúng có thể lưu lại một thời gian dài chờ đợi để giết những người không hay biết gì. Và với những cơn gió, những cơn bão, và những người bị nhiễm độc nhưng không ngờ vực gì di chuyển ngẫu nhiên khắp nơi, chất độc có thể tác động đến một diện tích rộng lớn hơn Bắc Dakota nhiều. Kịch bản đó hẳn sẽ là thảm họa thực sự và vượt quá khả năng ứng phó một cách thích đáng của đất nước này.” Ông ta mỉm cười nhìn hai người. “Nhưng hai người và ông anh rể của anh đã ngăn chặn thành công thảm kịch.”

“Anh rể tôi xứng đáng được ghi công trong chuyện đó” Decker nói.

“Decker,” Jamison nhắc nhở, “nếu anh không đoán ra, Stan chắc sẽ không có cơ hội chặn chất độc lại.”

“Tôi nghĩ có nhiều điều đáng để khen thưởng” Người Xanh ghi nhận. Ông ta nhìn Decker hy vọng. “Còn bây giờ, ngăn chặn một âm mưu như thế là một chuyện. Bắt giữ những kẻ chủ mưu lại là chuyện rất khác.”

Decker nói, “Chúng ta đang nói đến những cái túi tiền không đáy. Đám lính đánh thuê chúng sử dụng không hề rẻ, và trả tiền thuê đất cũng như các thiết bị để làm điều chúng đã suýt thành công cũng không.”

“Chúng tôi đã điều tra, nhưng tôi sợ đây sẽ là một quá trình dài và rắc rối, và rất có khả năng sẽ không đem lại câu trả lời cụ thể nào. Và cho dù chúng ta có thực sự xác định được kẻ chịu trách nhiệm, các lựa chọn xử trí của chúng ta rất có thể sẽ bị hạn chế.”

“Thật tệ hại,” Jamison nói.

Người Xanh kín đáo mỉm cười. “Và đó cũng là bản chất của địa chính trị. Dù sao đi nữa, một số kẻ trong cuộc chắc hẳn đứng sau lưng chuyện này là những quốc gia chúng ta cần tới ở những khu vực khác nhằm giữ cho thế giới này tương đối ổn định.”

“Vậy là chúng sẽ được cho qua?” Jamison nói. “Nếu không gặp phải hậu quả gì, thì điều gì sẽ ngăn chúng không thử lại lần nữa?”

“Tôi không nói là sẽ không có hậu quả” Người Xanh nói. “Nhưng nhiều khả năng sẽ không có hậu quả công khai nào.”

“Vậy là một hoạt động bí mật?” Jamison thốt lên.

“Tôi biết cô từng là nhà báo, chắc hẳn mọi phần tử trong bản năng tự nhiên của cô đều vùng dậy phản đối ngay cả ý nghĩ về một hành động như thế. Tôi không thể nói là cô sai. Tôi chỉ có thể nói vấn đề này phức tạp và không phải tất cả mọi người nắm quyền đều tin vào sự minh bạch. Hoặc nếu có thì cũng là phiên bản riêng của họ.”

Jamison lắc đầu cam chịu nhưng không nói gì.

Decker nói, “Chúng ta vẫn còn vấn đề là phải tìm ra kẻ đã giết Irene Cramer và Pamela Ames cũng như bắt cóc Hal Parker. Kẻ nhiều khả năng đã giết Ben Purdy và chắc chắn đã giết mẹ anh ta.”

Jamison nói thêm, “Và còn đe dọa Walt Southern. Hẳn đó chính là kẻ đứng sau âm mưu về vũ khí sinh hóa.”

“Có thể là ai đó người địa phương đang làm việc cùng những đối tượng nước ngoài để thực hiện âm mưu này,” Robie nói.

“Tôi nghĩ đó chính xác là điều đã diễn ra,” Decker nói. “Giờ chúng ta chỉ cần phải tìm ra người địa phương đó là ai.”

CHƯƠNG 74

Decker, Baker và Jamison cùng dùng bữa tại quán OK Corral vào tối đó.

“Tôi chưa từng được khám kỹ thế kể từ khi còn tại ngũ” Baker nói trong khi tu một chai bia.

“Chà, tình hình có thể còn xấu hơn nhiều cơ,” Jamison nhận xét. “Chúng ta đã có thể ở trong nhà xác rồi.”

Baker gật đầu. “Vậy là họ biết dưới đó là thứ gì hả? Tôi thấy một đội rất đông rà soát kỹ lưỡng ở đó cho tới khi họ dựng lên những tấm chắn để che khuất tầm nhìn.”

“Chúng ta hãy coi như đấy là một thứ thối tha rất đáng ngại từ quá khứ mà đáng lẽ không bao giờ được phép nhét xuống dưới đó ngay từ đầu,” Jamison nói.

Baker lắc đầu. “Đám quân sự mắc dịch lại thích chơi trò đóng vai Chúa như thường lệ. Ý tôi là đến lúc nào họ mới chịu hiểu ra?”

“Đừng chờ mặt trời mọc đằng tây nữa,” Decker nói. “Em đoán anh đã nghe chuyện về Hugh Dawson rồi đúng không?”

Baker gật đầu, trông có vẻ buồn. “Tôi đã định tới thăm Caroline trong bệnh viện, nhưng người ta nói cô ấy vẫn được cho dùng thuốc và đang ngủ. Cô ấy thế nào?”

“Sẽ phải mất thời gian,” Jamison nói. “Cô ấy đã trải qua nhiều chuyện.”

“Shane cũng mất đi ông bố, nhưng tình hình không giống” Decker nói. “Cho dù chúng ta đã biết Hugh chẳng thánh thiện gì.”

“Cứ nghĩ tới Hugh Dawson đã giết McClellan, tôi nghĩ cả hai người đã có kết cục thật tồi tệ,” Jamison đáp lại.

“Hai người đang nói cái quái gì thế?” Baker thốt lên.

Decker nhanh chóng giải thích những gì đã xảy ra.

Baker uống bia, khuôn mặt hiện rõ biểu cảm trầm tư. “Tôi nghĩ câu chuyện này cho thấy tiền không thể mua được hạnh phúc. Hai người đó ngập trong tiền, và giờ cả hai đều đã chết và sẽ không thể hưởng thụ dù một xu trong số tiền đó.”

Decker nhìn lên khi cửa ra vào mở và bước vào là Kelly, Shane, Liz Southern và, ngạc nhiên thay, một Caroline Dawson bộ dạng mệt mỏi.

“Nhìn xem những ai lại đồng thời xuất hiện kìa," Jamison bình luận.

“Cô em gái và hai người anh trai đáng mến” Decker nói thêm.

“Ý anh là những người anh trai muốn được đóng vai trò khác,” Jamison đáp lại.

Kelly trông thấy họ và dẫn mấy người còn lại tới bàn họ.

Baker đứng dậy chìa một tay cho Dawson. “Tôi đã tìm cách tới thăm cô ở bệnh viện, nhưng lúc ấy cô đang ngủ, Caroline. Tôi rất tiếc vì, ừm, mọi chuyện.”

“Cảm ơn anh, Stan, anh thật tốt quá,” cô gái nói, giọng khẽ và chậm chạp tới mức không tự nhiên.

Với Decker, đôi mắt thất thần và cử chỉ yếu ớt của cô cho thấy cô gái vẫn chưa hoàn toàn hồi phục lại sau cơn bĩ cực.

Nhận ra điều này, Jamison nói, “Cô chắc mình nên ra ngoài chứ? Trông bộ dạng cô như thể vẫn nên ở trong bệnh viện là hơn.”

Southern nói, “Tôi đã nói với cô ấy đến khản cổ, nhưng cô ấy không nghe.”

Dawson nói, “Tôi không muốn ở lại đó thêm nữa. Tôi cảm thấy như ngộp thở.”

Shane chen vào, “Bác sĩ nói không sao. Cô ấy chỉ cần thư giãn thôi.”

“Cô có muốn chúng tôi lái xe đưa cô về căn hộ chung cư của mình không?” Jamison hỏi.

Dawson nói, “Không, tôi sẽ lên phòng của tôi ở đây, và...”

Kelly vội nói, “Cậu muốn tôi đi cùng chứ?”

“Hoặc là tôi,” Shane nói.

“Không. Tôi sẽ ổn cả thôi, cảm ơn các chàng trai.” Cô gái nhìn Southern. “Cảm ơn chị đã ở bên em trong bệnh viện, Liz. Em sẽ gọi cho chị vào ngày mai.”

“Chúc ngủ ngon,” Southern trìu mến nói.

Cô gái rời đi trong khi tất cả cùng quan sát. Rồi Shane, Southern và Kelly ngồi xuống bàn.

“Trông cô ấy không được ổn,” Baker nói.

“Thì cô ấy vừa từ địa ngục trở về” Southern nói với vẻ che chở.

“Cả Shane cũng thế,” Kelly chỉ ra. “Bố anh ấy đã mất, và những chuyện khác nữa.” Anh liếc nhìn Shane. “Và cứ nghĩ đến cách mà ông ấy chết.”

Shane nhún vai khi nghe nhắc tới chuyện này rồi ra hiệu cho phục vụ, gọi cùng thứ bia Decker đang uống. “Bố tôi có vẻ chẳng mấy quan tâm đến tôi. Nhưng ông ấy cũng không đáng phải chết như thế.” Anh ta nhìn Decker. “Anh thực sự nghĩ Hugh giết ông ấy sao?”

Jamison trả lời, “Tôi không biết lý do nào khiến ông ấy viết một lá thư tuyệt mệnh nói như vậy nếu ông ấy không làm chuyện đó.”

Shane nhìn Kelly. “Cậu nghĩ sao, Joe?”

Kelly nhìn chằm chằm xuống hai bàn tay. “Cậu biết là hai ông ấy đã xích mích với nhau từ nhiều năm nay. Có thể Hugh đã quá ngưỡng chịu đựng. Bán tháo cho McClellan rồi đảm bảo ông này không bao giờ tận hưởng được thành quả của vụ mua bán đó.”

“Nhưng rồi ông ấy tự sát để chính mình cũng không bao giờ tận hưởng được gia sản của mình sao?” Jamison nói với giọng hoài nghi.

“Cảm giác tội lỗi có thể khiến người ta làm những chuyện điên rồ,” Kelly nói. “Nhưng tôi biết, tất cả những lý lẽ này không hề logic."

Sau khi bia được mang tới, Shane uống một hớp và nhìn Decker. “Có việc lớn đang diễn ra gần khu Cư xá của Các Huynh đệ. Rất nhiều người và xe tải, họ dựng một rào chắn xung quanh chỗ đó. Anh có biết gì về chuyện ấy không?”

“Tôi cũng thấy khi chạy xe ngang qua đó,” Southern nói.

“Anh biết gì về Công ty Năng lượng Toàn Hoa Kỳ?” Decker hỏi Shane.

“Tôi từng thấy người của họ quanh đây, nhưng chưa bao giờ nói chuyện với họ. Thỉnh thoảng tôi cũng có chạy xe ngang qua khu khoan dầu của họ.”

Kelly nói, “Chúng tôi đã bị đặt ngoài cuộc hoàn toàn về những gì đang diễn ra ở đó, Decker. Tôi biết đủ nhiều để hiểu đó là các nhân viên liên bang đang kiểm tra khu đất. Anh chắc phải biết gì đó.”

“Không phải thứ tôi có thể chia sẻ.” Anh nhìn Shane. “Anh thực sự không biết liệu bố anh có để lại gì cho anh hay không sao? Tôi biết anh không hào hứng với tiền và kinh doanh, nhưng kể cả thế. Phần lớn mọi người sẽ muốn biết.”

Shane uống nốt bia và nhìn trừng trừng vào Decker. “Nghe này, tôi đã tham gia chiến tranh. Thiếu chút nữa tôi đã bị giết vài lần ngoài đó, thế nên tôi chưa bao giờ nghĩ mình có thể sống thọ hơn bố. Ông ấy có để lại tiền của mình cho tôi hay không thì có quan trọng quái gì với tôi chứ? Tiền ông ấy có được bằng cách đào những thứ thối tha lên từ lòng đất. Thứ tiền mà tôi không muốn cũng chẳng cần.”

“Vậy anh sẽ sống bằng gì?” Southern hỏi.

“Tôi có trang trại của tôi rồi. Tôi có ít tiền tự mình dành dụm được. Nếu bố tôi quả thực có để lại gì cho tôi, có lẽ tôi sẽ đem tặng hết. Tôi biết rất nhiều cựu binh thậm chí không có lấy một xu dính túi.”

“Anh thật tốt, Shane,” Jamison bình luận.

“Còn Caroline?” Decker hỏi.

“Cô ấy thì sao?” Shane gay gắt nói.

“Tôi đoán cô ấy sẽ được thừa kế từ bố mình.”

“Tôi cũng hình dung vậy. Hugh rất yêu quý cô ấy.”

“Anh biết rõ anh trai cô ấy chứ?” Jamison hỏi.

Shane từ tốn gật đầu, nét mặt anh ta trở nên đượm buồn. “Junior là một chàng trai cừ khôi. Hiền hòa và vui tính. Có trái tim rộng lượng. Chúng tôi từng là bạn. Anh ấy không đáng phải chịu đựng điều đã xảy ra.”

“Theo chúng tôi hiểu, anh ấy là người đồng tính” Jamison nói.

“Phải, thế thì sao?” Shane nói.

“Và bố anh ấy không chấp nhận điều đó?”

“Ông ta khiến cuộc sống của anh ấy trở thành địa ngục trần gian. Đó là lý do anh ấy tự sát.”

“Caroline nói đó là một vụ quá liều,” Jamison nói.

Kelly nói, “Anh ấy không để lại thư tuyệt mệnh. Anh ấy để lại một bản ghi âm. Nó... nó vô cùng buồn thảm.”

“Anh đã nghe nó?”

“Tôi là một trong số cảnh sát điều tra vụ đó, thế nên, phải, tôi đã nghe. Thực ra, tôi đã giữ một bản sao của nó. Từ dạo ấy, tôi chưa từng nghe lại. Tôi không xấu hổ khi thú thực mình đã khóc khi nghe nó.”

“Chuyện đó chắc đã tác động đặc biệt mạnh tới Caroline và mẹ cô ấy,” Jamison nói trong khi Southern gật đầu.

Kelly nhún vai. “Đúng thế. Tôi nghĩ biến cố này hẳn đã tạo ra một rạn nứt lâu dài giữa cô ấy và ông bố, nhưng rồi bà Maddie qua đời và chỉ còn lại hai bố con họ. Tôi không định nói cô ấy đã không quan tâm tới bố mình, nhưng... chuyện đó thật phức tạp.”

“Cô ấy cũng nói chúng tôi điều gần như tương tự,” Jamison nhận xét.

Điện thoại của Decker rung lên. Anh lấy nó ra và xem qua một loạt các bức ảnh và báo cáo vừa được gửi tới qua thư điện tử.

Trong lúc đưa mắt xem qua chúng, Decker cứng người lại, và vẻ vỡ lẽ hiện ra trên nét mặt anh.

Jamison nhận thấy thái độ này và thì thầm, “Gì vậy?”

Ánh mắt Decker ngước lên cầu thang, nơi Dawson đã đi lên. Anh đứng dậy.

Jamison nói, “Anh định đi đâu thế?”

“Chúng ta sẽ đi gặp Caroline.”

Southern nói, “Hãy để tôi đi cùng hai người. Tôi nghĩ tôi có thể giúp ít nhiều. Cô ấy vẫn còn rất mong mạnh.”

Decker nhìn Jamison, cô gật đầu.

“Được thôi, nhưng dù cô nghe được gì trên đó thì cũng không được chia sẻ với bất cứ ai.”

“Tôi hiểu.”

Kelly nói, “Tôi hy vọng lời nhắc nhở đó không bao gồm tôi! Tôi đang điều tra vụ này.”

“Chúng tôi sẽ cho anh biết sau,” Jamison cam đoan với anh.

Họ đứng dậy và hướng về phía cầu thang, để lại Kelly và Shane chăm chăm nhìn theo đầy băn khoăn.

CHƯƠNG 75

Phía trên quán bar là một dãy phòng. Một trong số đó là một không gian mở rộng rãi có vẻ được dùng làm nơi tổ chức sự kiện. Những chiếc ghế được xếp chồng, tựa sát vào tường cùng những chiếc bàn gấp. Những chồng khăn ăn và khăn trải bàn bằng vải lanh được bày trên một cái bàn buffet dài kê sát tường. Decker, Jamison và Southern đi qua không gian này tới khu vực quầy bar được thiết kế giống hệt quầy bar ở dưới nhà, chỉ có điều nhỏ hơn nhiều. Decker thấy một cuộn dây để trên bàn. Anh nhặt nó lên và nhét vào túi áo khoác.

“Để làm gì thế?” Jamison hỏi.

“Cô sẽ thấy.”

Tiếp đến, họ đi qua một khung cửa mở, rẽ trái, tới chỗ cánh cửa duy nhất còn lại ở đó.

Decker bước tới và gõ cửa.

“Caroline, Decker và Jamison đây, chúng tôi muốn nói chuyện với cô.”

“Làm ơn hãy về đi. Tôi cảm thấy không khỏe.”

“Caroline,” Southern nói. “Chị cũng đang ở đây. Chị thực sự nghĩ em cần nói chuyện với họ.”

“Em quá mệt mỏi rồi. Em lên giường ngủ đây.”

Southern bất lực nhìn Decker.

“Bố cô không tự sát,” Decker nói lớn qua cánh cửa, thu hút cái nhìn ngạc nhiên từ Jamison. “Ông ấy đã bị giết.”

Lúc này, họ có thể nghe thấy tiếng bước chân. Cánh cửa mở ra và Dawson xuất hiện, đi chân trần, đôi mắt ầng ậng nước. Nhưng vẻ mặt cô đầy phẫn nộ. “Anh đang nói chuyện quái gì thế? Bố tôi tự sát. Tất cả chúng ta đã thấy điều đó.”

“Chúng tôi có thể vào chứ?” Decker hỏi.

Trong một tích tắc, trông Dawson như thể sắp đóng sầm cửa lại vào mặt họ. Nhưng rồi biểu cảm của cô dịu xuống và cô lui lại.

Jamison ngồi xuống một chiếc ghế, Decker đứng trong khi Dawson thu mình lại trên giường. Southern ngồi bên cô, lo lắng nhìn bạn mình.

“Anh đang nói về chuyện gì vậy?” Dawson hỏi.

Decker lấy điện thoại ra. “Tôi vừa nhận được những bức ảnh và báo cáo này từ nhân viên pháp y đã kiểm tra hiện trường nơi bố cô chết. Chúng cho thấy một câu chuyện khác hẳn việc tự sát.”

“Khác thế nào?”

Để trả lời, Decker lấy cuộn dây ra và thả một đoạn dây dài hơn chiều cao của anh chừng ba mươi centimet và giờ nó lên.

“Dây sao?” Dawson nói, trông có vẻ bối rối.

“Tôi đã yêu cầu nhân viên pháp y đo chiều dài sợi dây tìm thấy tại hiện trường. Nó dài hai trăm hai mươi ba centimet. Bằng khoảng chiều dài đoạn dây này.”

“Vậy thì sao?”

“Tại sao ông ấy lại dùng một đoạn dây dài đến thế? Từ cò súng tới báng súng rồi quay trở lại tay ông ấy là khoảng một trăm linh chín centimet. Ông ấy cần quấn sợi dây quanh báng súng để kéo cò di chuyển đúng hướng cho súng khai hỏa. Rồi ông ấy quấn sợi dây một lần quanh bàn tay mình, có thể thêm vài chục centimet nữa. Vậy thì thừa ra chừng chín mươi centimet hay hơn để làm gì?”

“Tôi... tôi không biết. Có thể ông ấy đã cắt bừa một đoạn dây dài mà không đo đạc. Phần còn lại chỉ là thừa thôi. Thế nên, điều đó chẳng chứng minh được gì cả.”

“Không, thực ra toàn bộ chiều dài đó của sợi dây đều cần thiết.”

“Ý anh là sao?”

“Có một vết hằn do sợi dây tạo ra được tìm thấy quanh cổ tay bố cô, và một vết nữa qua một trong những tay cầm của ngăn kéo bàn. Tôi cũng đã yêu cầu nhân viên pháp y chụp ảnh từ trên xuống để cho thấy phần mặt bàn.”

“Tại sao anh lại làm vậy?” Caroline hỏi.

“Những vết máu bắn tóe ra có thể giá trị bằng cả nghìn lời nói và nghìn lời kết tội. Máu và các thứ khác từ cơ thể bắn ra khắp nơi, ngoại trừ việc những bức ảnh tôi vừa nhận được cho thấy một vệt dài mảnh chạy dọc trên mặt bàn. Một đường dài, mảnh không bị tác động bởi những vết máu bắn tóe.”

“Điều đó có nghĩa gì?”

“Nghĩa là Decker đã đúng” Southern, người đã chăm chú theo dõi những lời Decker nói, lên tiếng. “Có kẻ đã giết bố em.”

Decker giải thích, “Khi khẩu súng bắn đạn ghém khai hỏa, sợi dây dùng để kéo cò đang nằm trên mặt bàn và bị kéo căng. Nó ngăn không cho máu và các thứ khác bắn tóe ra từ cơ thể tiếp xúc với mặt bàn dọc theo đường đó. Đấy là một vệt rất mảnh, chắc chắn rồi, nhưng nó hiện diện rõ ràng ở đó.” Anh đưa cho Caroline chiếc điện thoại với các bức ảnh trên đó.

“Tôi không hiểu,” Dawson nói trong lúc nhìn chăm chăm xuống bức ảnh.

“Ai đó đã lấy sợi dây, buộc nó quanh cò khẩu súng bắn đạn ghém và báng súng sau khi cố định khẩu súng trên bàn, quấn sợi dây quanh cổ tay bố cô, luồn qua tay cầm ngăn kéo bàn, rồi sau đó, vắt ngang qua trên mặt bàn ở nơi kẻ đó nhiều khả năng ngồi xổm trên sàn, thấp hơn mặt bàn và tránh khỏi vùng sát thương. Rồi kẻ đó kéo sợi dây và khai hỏa khẩu súng bắn đạn ghém từ vị trí đó, giết chết bố cô. Điều đó giải thích tất cả những bằng chứng pháp y chúng tôi đã tìm thấy.”

“Nhưng bố tôi là một người đàn ông to khỏe. Ông ấy sẽ không...”

Decker cắt ngang. “Chắc hẳn lúc đó ông ấy đã bất tỉnh. Nếu ông ấy bị đánh thuốc, kết quả khám nghiệm tử thi sẽ cho biết điều đó. Nếu ông ấy bị đánh vào đầu, phát đạn ghém hẳn đã xóa mất mọi dấu vết của cú đánh.”

“Vậy anh thực sự cho rằng bố tôi đã bị giết?” Dawson nói với vẻ không tin nổi.

“Tôi tin là vậy.”

“Ông ấy có để lại thư tuyệt mệnh không?”

“Phải rồi, cô không biết chuyện đó” Decker nói.

Jamison lên tiếng, “Nó viết rằng bố cô đã giết Stuart McClellan và tự sát vì ông ấy cảm thấy tội lỗi do hành động đó.”

“Cô có lá thư không?”

Jamison mở điện thoại. “Đây là một bức ảnh chụp.”

Dawson nhìn thật kỹ bức ảnh. “Trông giống nét chữ viết tay và chữ ký của bố tôi. Tôi đã thấy nó khá thường xuyên. Nếu ai đó làm giả lá thư, hắn đã làm rất tốt.”

Decker nói, “Vài người quen thuộc với nét chữ của bố cô cũng nói tương tự, song đó không thực sự là một khẳng định. Chúng tôi đang cho chuyên gia phân tích nét chữ này. Tôi nghĩ người ta sẽ phát hiện ra đây là một lá thư giả mạo khéo léo.”

“Nhưng tại sao lại có kẻ bỏ công sức làm tất cả những việc đó chứ?”

“Điều này có thể liên quan tới vụ sát hại McClellan. Và cho dù tôi nghĩ lá thư tuyệt mệnh nhận trách nhiệm về cái chết của McClellan là giả mạo, vẫn có một số bằng chứng về việc bố cô liên quan tới cái chết của Stuart. Và ông ấy có thể là thủ phạm, chỉ có điều tôi không nghĩ bố cô lại tự sát vì việc đó. Đây là hai chuyện riêng rẽ.”

“Bằng chứng gì vậy?”

“Bây giờ tôi chưa thể nói được.”

Dawson trả lại chiếc điện thoại. “Nhưng tại sao bố tôi muốn giết Stuart?”

“Cô không thể nghĩ ra bất cứ lý do nào sao?” Decker hỏi.

Dawson trấn tĩnh lại và ngồi tựa lưng trên giường. “Không. Ngoài mặt họ là đối thủ làm ăn, nhưng không thực sự vậy. Họ cần nhau. Và Stuart vừa trả một khoản tiền mặt lớn cho bố tôi."

Decker trông có vẻ thất vọng, nhưng rồi Southern lên tiếng. “Nghe này, tôi không có bất cứ bằng chứng nào về chuyện này, nhưng...” Cô ngập ngừng.

“Bất cứ điều gì cô nói với chúng tôi cũng sẽ cho chúng tôi biết nhiều hơn,” Decker nói.

Southern lo lắng nhìn Dawson. “Cái chết của mẹ em.”

“Có chuyện gì sao?” Dawson hỏi.

Southern liếc nhìn Decker trước khi quay trở lại nhìn Dawson. “Tất cả mọi người nói đó là tai nạn. Nhưng mẹ em sinh ra và lớn lên ở đây. Bà ấy đã từng ra ngoài trong những cơn bão tuyết. Tại sao mẹ em không ra khỏi xe để kiểm tra khi nó bị trượt ra khỏi đường? Bà ấy hẳn sẽ thấy ống xả bị nhét đầy tuyết. Chị đã nói tương tự như vậy với Walt khi sự việc xảy ra. Anh ấy cũng đồng ý với chị, cho dù không tìm thấy gì đáng ngờ khi khám nghiệm tử thi.”

“Có một dấu hiệu cho thấy có thể bà ấy bị va đập làm bất tỉnh,” Jamison lưu ý.

Southern bướng bỉnh lắc đầu. “Tôi không tin điều đó, tôi thực sự không tin. Và chị không nghĩ em lại tin chuyện đó, Caroline. Tất cả những người lớn lên ở đây đều quen với việc lái xe trong thời tiết xấu.” Cô nhìn thẳng vào Caroline. “Bà ấy sử dụng chiếc xe Jeep đó lâu rồi và vẫn chạy ngon, phải không nào?”

Dawson gật đầu. “Mẹ em đã dùng nó nhiều năm.”

“Và cô cho rằng Stuart McClellan có lý do để giết mẹ của Caroline?” Decker nói.

“Tại sao?”

“Tất cả chỉ là suy đoán của tôi thôi.”

“Cô nói thử cho chúng tôi nghe xem.”

Southern nhìn Dawson. “Cả gia đình em lúc ấy đang dự định rời khỏi đất nước và chuyển đến Pháp.”

“Đúng vậy thì sao? Chuyện này liên quan gì tới Stuart?” Dawson hỏi.

“Chị nghĩ Stuart McClellan đã yêu mẹ em.”

Jamison và Decker đưa mắt nhìn nhau. Cô nói, “Chúng tôi chưa từng nghe qua chuyện này trước đây.”

“Cả tôi cũng không” Dawson nói, trông có vẻ sững sờ.

Southern có vẻ bối rối, nhưng vẫn tiếp tục. “Katherine McClellan và mẹ em là bạn, bất chấp việc chồng họ không có quan hệ tốt. Vì điều này, Stuart và mẹ em đã có thời gian gần gũi. Chị quen cả hai người họ, nhưng chị đặc biệt gần gũi với Katherine. Chị có thể nói với em rằng trước khi bà ấy mất, Katherine tin rằng chồng mình đã yêu mê mẩn Maddie.”

“Chúa ơi,” Dawson sững sờ thốt lên.

“Chị biết việc này rất nặng nề với em,” Southern nói, đôi mắt cô trở nên ướt nhòe.

“Tại sao trước đây chị không bao giờ nhắc đến chuyện này, Liz?"

“Chị không muốn làm em phiền lòng. Và chị không thể chứng minh được gì hết. Nhưng giờ đây, với tất cả những gì đã xảy ra...” Cô ngừng lại và nhìn Decker với vẻ khổ sở. “Nhưng có lẽ tôi nên im lặng”

“Tôi không nghĩ giờ cô có thể im lặng” Decker nói.

Southern đặt một tay lên vai Dawson. “Caroline? Em muốn chị làm gì?”

“Em... em cần chị nói nốt cho mọi người biết, Liz."

Southern gật đầu và dành ra vài giây để sắp xếp lại suy nghĩ. “Tình yêu của một số người có thể tuyệt vời, nhưng khi không được đáp lại nó có thể chuyển thành thứ khác. Một thứ đầy hận thù và hủy hoại.”

“Vậy là cô cho rằng Maddie Dawson biết tình cảm của Stuart và, sao nhỉ, cự tuyệt ông ta?” Decker hỏi.

“Tôi nghĩ đó chính xác là điều đã diễn ra. Và một người đàn ông như Stuart sẽ không đón nhận sự cự tuyệt một cách dễ dàng đâu.”

“Tôi có thể hiểu,” Jamison nói.

Một khoảnh khắc im lặng trôi qua trước khi Decker nói, “Vậy đó là động cơ để ông ta giết bà ấy? Để trả thù vì bị khước từ?”

“Thà giết còn hơn không có được,” Southern đính chính lại.

“Nếu Katherine nhận ra tình cảm Stuart dành cho Maddie, tôi tin cả ông Hugh cũng nhận ra. Và nếu ông ấy nghĩ Stuart có liên quan tới cái chết của bà vợ...”

“Nhưng tại sao lại giết ông ta vào lúc này?” Jamison hỏi.

Southern nhún vai. “Hugh đã bán tháo cho Stuart. Tôi không nghĩ ông ấy sẽ ở lại đây. Đây có thể là cơ hội cuối cùng của ông ấy.”

Jamison nói, “Ông ấy có nhắc tới việc chuyển đến Pháp. Ông ấy nói với chúng tôi ông ấy hy vọng Caroline sẽ đi cùng.”

Dawson liếc nhìn Southern với vẻ không chắc chắn, rồi nhìn Decker. “Tôi có cảm giác toàn bộ thế giới của mình đã đảo lộn.”

“Tôi có thể hiểu điều đó,” Decker nói.

“Bây giờ các vị sẽ làm gì?” Southern hỏi.

“Tìm ra kẻ sát nhân,” Decker nói. “Đó là lý do duy nhất chúng tôi ở đây.”

CHƯƠNG 76

“Anh có ý tưởng nào về cách bắt kẻ sát nhân không?” Jamison hỏi.

Hai người đang ở trong phòng cô tại khách sạn. Decker đã không nói lời nào kể từ khi họ từ quán bar về.

Decker không trả lời ngay. “Chúng ta hãy trở lại với những điểm cơ bản: động cơ, phương tiện và cơ hội.”

“Ừm, Caroline có động cơ để giết bố mình. Cô ấy được thừa kế, và cô ấy cũng tức giận ông bố vì đã bán tháo. Nhưng cô ấy không có cơ hội. Chúng ta đã gặp cô ấy trong thị trấn vào quãng thời gian Dawson bị giết. Vậy cô ấy được loại trừ. Giờ đến Shane, tôi cho rằng anh ta có thể có động cơ để giết bố mình, vì anh ta được thừa kế, nhưng anh ta cũng có bằng chứng ngoại phạm vào thời điểm McClellan bị giết. Thứ độc tố hiếm gặp có nguồn gốc từ nơi Hugh thường lui tới. Tôi không nghĩ còn ai khác ở quanh đây đều đặn lui tới Australia. Và cho dù anh nghĩ Dawson không tự sát, không có nghĩa là ông ấy không giết McClellan. Từ những gì Liz Southern nói với chúng ta tối nay, ông ấy có thể có động cơ nếu ông ấy nghĩ McClellan giết vợ mình. Ông ấy muốn trả thù.”

Không nói một lời, Decker đứng dậy bước ra cửa.

Jamison ngơ ngác hỏi, “Anh đi đâu thế?”

“Đi dạo.”

“Tại sao?”

“Tôi cần suy nghĩ. Có điều gì đó ở đây không được hợp lý lắm.”

Sau khi anh rời đi, Jamison nằm vật ra giường trong tâm trạng rõ ràng là nản lòng, úp một cái gối lên mặt rồi hét to vào nó.

Tối đó, trời lạnh và gió mạnh. Decker đút hai tay vào túi áo trong khi bước đi theo những con phố tối tăm và hầu hết vắng tanh của London. Điều khó khăn nhất trong vụ án này là có quá nhiều góc độ tiếp cận nên không thể theo bất kỳ góc độ nào được lâu. Họ chỉ phản ứng lại thay vì chủ động. Mỗi lần anh cảm thấy mình nắm được một manh mối, một biến cố khác lại đẩy chúng theo hướng hoàn toàn mới. Một phần trong đó là tình cờ ngẫu nhiên, anh biết chắc vậy. Và anh cũng biết chắc một phần trong đó là có chủ ý.

Anh bước vào quán OK Corral thêm lần nữa, tìm chỗ ngồi ở quầy bar và gọi một chai bia. Khi bia được đem đến, anh đung đưa cái chai trong tay, nhắm mắt lại giây lát và lướt qua mọi thứ trong đầu.

Irene Cramer đã chết.

Pamela Ames đã chết.

Hal Parker đã bị bắt.

Beverly Purdy đã chết.

Walt Southern đã tự sát.

Brad Daniels suýt bị giết.

Stuart McClellan đã chết.

Hugh Dawson đã chết.

Và cả một đám lính đánh thuê ngoại quốc cũng không còn sống, chủ yếu nhờ công Robie và Reel, song những kẻ khác có thể vẫn còn lảng vảng gần đây.

Tuy nhiên, Decker không cho rằng nhà tù bí mật có liên quan tới những biến cố kể trên. Việc đó đã được khoanh vùng, giải quyết và những kẻ có liên quan đã bị trừng phạt.

Nhưng rõ ràng Công ty Năng lượng Toàn Hoa Kỳ và căn hầm đầy hóa chất độc hại và vũ khí sinh học có liên hệ với nhau. Những kẻ chịu trách nhiệm vẫn chưa bị kết tội và trừng phạt thích đáng.

Một câu hỏi nữa thực sự khiến anh đau đầu. Làm thế nào những tên lính đánh thuê này biết được về hầm chứa vũ khí bí mật? Brad Daniels chắc chắn sẽ nhắc tới nếu có ai trông có vẻ là người nước ngoài tới tìm gặp và đưa ra những câu hỏi kỳ lạ với ông.

Vậy thì bằng quy trình loại trừ, chúng có thể đã biết về bí mật từ một trong hai nguồn: Ben Purdy hoặc Irene Cramer. Sau đó, chúng có thể đã mua khu đất nơi có hầm chứa vũ khí từ Các Huynh đệ, rồi bắt đầu hoạt động khoan cắt phá, và rời khỏi nơi đó.

Nhưng Cramer đã bị giết, và với Decker, có vẻ rõ ràng cả Purdy cũng đã chết. Vậy là chúng đã biết được về căn hầm, hay một phần thông tin về nó, từ cả hai người này chăng? Vì thế, hai người sau đó đều phải chết?

Thế rồi Decker nghĩ tới một câu hỏi anh chưa từng đặt ra trước đây.

Liệu Purdy và Cramer có biết nhau không? Liệu họ có hợp tác cùng nhau để khám phá ra bí mật này không? Và có phải họ bị phát hiện, rồi bị giết hay không?

Và Cramer đã nuốt thứ gì chúng cần phải lấy lại đến mức mổ phanh dạ dày và ruột của cô ấy ra để tìm?

Toàn là câu hỏi hay. Và anh không có câu trả lời nào cho chúng.

Và đến thời điểm này của cuộc điều tra, đáng lẽ anh nên có ít nhất một câu trả lời.

Anh mở mắt ra và vừa uống bia vừa ủ ê nhìn quanh quầy bar.

Anh đang trở nên chán ngán cái thị trấn này, vì nó không chịu nhả ra bí mật nó nắm giữ. Và trí nhớ “không sai lầm” của anh cũng không đem đến nhiều trợ giúp.

Một người đàn ông ngồi xuống cạnh Decker.

Khi Decker liếc sang, hóa ra đó là Will Robie.

Anh ta ăn mặc giản dị: quần jean, áo thun quá cỡ và đi đôi ủng đã mòn. Đầu anh đội một chiếc mũ lưỡi trai John Deere. Nếu anh mang vũ khí thì Decker cũng không thấy chỗ nào cộm lên. Có lẽ đó là lý do cho chiếc áo thun rộng thùng thình.

Robie gọi một chai bia và chờ nó được mang ra trong khi tiếp tục quan sát mọi người trong phòng.

“Trông anh suy tư quá,” Robie nói.

“Bởi vì đúng là vậy đó. Anh đã tìm ra thứ ở trong hầm là gì chưa?”

“Chính thức thì chúng tôi không ở trong cuộc. Bộ Quốc phòng và An ninh Nội địa phụ trách chuyện này. Nhưng một cách không chính thức, tôi có thể nói với anh rằng họ vẫn chưa tìm ra. Chậm và chắc là quy tắc trong việc điều tra. Anh đã đúng về đường hầm. Họ phá tường và tìm ra nó. Họ bổ sung thêm các biện pháp phòng hộ lên trên lớp xi măng bạn anh đã đổ vào đường ống để đảm bảo thứ đó không bao giờ lên được mặt đất. Nhiều khả năng họ sẽ phải xây một hầm chứa nữa bao quanh cái nguyên bản trước khi có thể thoải mái mở nó ra để xem chính xác bên trong là gì.”

“Còn gì khác không?” Decker hỏi.

“Chúng tôi đã điều tra một chút về Công ty Năng lượng Toàn Hoa Kỳ. Hóa ra là có những mối liên quan quốc tế, điều này khiến nó vừa khéo đúng phạm vi nhiệm vụ của cơ quan tôi.”

“Quốc tế như thế nào?”

Robie nói, “Đó là một vỏ bọc, được sở hữu bởi một công ty vỏ bọc khác, trụ sở tại Bermuda, công ty này đến lượt mình lại thuộc sở hữu của một công ty vỏ bọc khác mà chúng tôi đã lần dấu vết tới London. Sau đó, dấu vết bốc hơi.”

“Và nếu việc cắt phá thủy lực tại Bắc Dakota bị đình lại, điều đó sẽ tác động thế nào đến sự độc lập về năng lượng của đất nước chúng ta?”

“Sẽ không có lợi. Giá một số loại dầu thô và thậm chí là khí thiên nhiên sẽ tăng vọt.”

“Vậy là chuyện đó sẽ có lợi cho các quốc gia sản xuất nhiên liệu khác,” Decker nói.

“Trung Đông, Nga, Canada, Venezuela.”

“Tôi không nghĩ người Canada đứng sau chuyện này. Còn Venezuela thì lúc này đang khủng hoảng nội bộ”

“Vậy là các tiểu vương Ả Rập hoặc Putin,” Robie phát biểu.

“Hoặc có thể cả hai” Decker nói. “Thế giới gần đây đã cho ra lò những đồng minh lạ lùng; và Nga đã tiếp cận vào khu vực đó của thế giới, chắc chắn rồi. Nhưng họ cần có những kẻ hoạt động tại chỗ ở đây, để nắm bắt vị trí khu đất, thực hiện việc mua đất, rồi tổ chức toàn bộ hoạt động đó trong khi vẫn không bị phát hiện.”

Robie uống một ngụm bia. “Tôi nghĩ ý tưởng đó khá có lý. Vậy anh định đi tới đích như thế nào?”

“Chúng tôi vẫn đang tìm kiếm. Đó là tất cả những gì chúng tôi có thể làm.”

“Ben Purdy đã tìm kiếm và phải trả giá cho việc đó. Cũng như mẹ anh ấy.”

“Phải, đúng thế,” Decker nói. “Nhưng tôi vẫn đang tự hỏi làm thế nào mà Purdy...” Anh ngừng lời và đặt bia xuống.

“Gì vậy?” Khi Decker không trả lời, Robie nói gấp gáp hơn.

"Decker!"

Decker nhìn anh ta. “Khốn kiếp, tôi đã nhìn nhận chuyện này hoàn toàn sai lầm.”

“Thế là sao?”

“Chúng ta cần đi.”

“Đi đâu?” Robie hỏi.

“Tới nhà Hal Parker.”

CHƯƠNG 77

Trên đường đi bằng xe của Robie, Decker nói,

“Tôi đã giả thiết rằng Purdy được Brad Daniels kể về căn hầm, rồi sau đó bắt đầu tìm hiểu, gặp phải những kẻ không nên gặp, và chuyện này đã định đoạt số phận anh ta.”

“Ừ, tất cả chúng ta đều nghĩ vậy.”

“Nhưng như thế không có nghĩa là chúng ta đoán đúng.”

“Hãy nói cho tôi biết giả thiết của anh nào,” Robie nói.

“Anh nói Brad Daniels đã kể với anh rằng ông ta tiết lộ mọi thứ cho Purdy biết.”

“Đúng thế. Tôi không nghĩ ông lão giữ lại bất cứ thông tin gì. Ông ấy sắp sửa làm điều tương tự với chúng tôi thì bị tấn công.”

Decker nói, “Được rồi, chúng ta hãy xem xét tình thế một cách hoàn chỉnh chứ không phải từng mẩu vụn vặt. Purdy là một quân nhân kỳ cựu của Không lực, được huấn luyện và có kinh nghiệm.”

“Đúng.”

“Anh ta tham dự một sự kiện quân sự, rồi tại đó, một người từng làm việc tại cùng cơ sở nhiều thập kỷ trước nói cho anh ta biết có khả năng một căn hầm đầy ắp vũ khí sinh hóa được chôn giấu trên diện tích đất thuộc sở hữu của Không lực. Đó là một nguy hiểm hiện hữu và rõ ràng với tất cả mọi người trong vùng. Một nguy cơ an ninh quốc gia đích thực nếu đúng là có thứ như thế. Đồng ý chứ?”

“Đồng ý.”

“Nếu ở vào vị trí của Purdy, với kinh nghiệm của anh ta, và anh được biết tất cả chuyện đó, anh sẽ làm gì?”

“Tôi sẽ báo cáo chuyện đó với sĩ quan chỉ huy của mình rồi để cho họ lo lắng về nó. Suy nghĩ theo lẽ thường là thế và đó cũng là cách một người như Purdy sẽ phản ứng một cách tự nhiên.”

“Chính xác. Nhưng hãy nghĩ về chuyện này xem. Tôi không nghĩ Daniels nói với Irene Cramer tất cả những điều ông ta đã nói với Purdy. Thế nên, Purdy không cần phải tìm hiểu gì cả. Anh ta đã biết mọi thứ cần biết rồi. Anh ta chỉ cần báo cáo và Không lực sẽ điều tra vụ việc. Phần trách nhiệm của anh ta thế là xong. Nếu được chứng minh là đúng sự thật, Purdy sẽ được thưởng huân chương và có thể thăng cấp. Anh ta không cần phải can dự vào nữa.”

“À, có thể anh ta đã sợ sự trả thù trong nội bộ Không lực nếu để lộ toàn bộ chuyện này ra.”

“Tại sao? Brad Daniels đã ngoài chín mươi tuổi rồi. Tôi thực sự nghi ngờ việc còn ai đó trong Không lực có bất cứ liên quan nào tới chuyện này. Và cho dù anh ta sợ bị báo thù, vẫn còn những đạo luật về người thổi còi để bảo vệ một người nắm trong tay thông tin như Purdy đã nắm giữ. Anh ta có thể báo cáo những gì mình biết một cách an toàn qua kênh đó.”

“Anh đang muốn nói gì vậy, Decker?”

“Anh sẽ thấy thôi.”

Họ tới nhà Hal Parker, Decker dẫn Robie vào trong. Anh bước tới bức tường có treo những bức ảnh anh đã thấy trong chuyến thăm lần trước và chỉ vào một bức.

“Nhận ra anh ta chứ?”

Robie há hốc mồm. “Đó là Ben Purdy.”

“Anh ta biết Parker. Hẳn là hai người đã đi săn cùng nhau. Tôi nhớ tại trang trại nhà Purdy ở Montana có gắn những cái đầu động vật trên tường. Beverly Purdy nói chồng và con trai bà ta là những thợ săn đầy đam mê.”

“Vậy anh nghĩ có liên hệ nào đó giữa Purdy và Parker? Ông ta đã tìm thấy cái xác của Irene Cramer.”

“Tôi nghĩ thế.”

“Và giả thiết của anh là gì?”

Decker dường như sững người trước câu hỏi này. “Giả thiết của tôi là Purdy không báo cáo những gì mình biết cho cấp trên vì anh ta nhìn ra một vài lợi ích cá nhân trong việc che giấu nó. Và anh ta muốn tận dụng trọn vẹn.”

“Chính xác thì ý anh là sao khi nói 'tận dụng trọn vẹn'?”

“Hồ sơ phục vụ cho thấy anh ta là một người thực sự thông minh. Anh ta thường xuyên được thăng cấp và nhận được nhiều khen thưởng. Anh ta đã nhiều bận ra nước ngoài tham dự các hội nghị cùng những cuộc họp khác, và luôn học hỏi trau dồi bản thân. Trong số những nơi anh ta đã tới có Qatar và Jordan.”

Robie ngẫm nghĩ về những lời này trước khi trả lời. “Ý anh là anh ta có thể đã gặp gỡ vài người ở đó rất quan tâm tới việc phá hủy ngành khai thác dầu đá phiến tại Bắc Dakota?”

“Phải. Và chắc chắn họ sẽ trả cho anh ta những khoản tiền kếch xù và cũng cung cấp tất cả nhân lực anh ta cần.”

“Và mẹ anh ta?”

“Phải, những kẻ đó đã giết mẹ anh ta. Liệu anh ta có can dự vào quyết định đó hay không thì tôi không biết. Nhưng một chàng trai xuất chúng mắc kẹt ở một nơi khỉ ho cò gáy và chỉ vươn tối đa lên tới cấp thượng sĩ sau khi phục vụ thêm mười năm nữa thì sao nhỉ? Có thể anh ta có tham vọng cao hơn. Có thể anh ta có tham vọng đủ cao để phản bội lại đất nước mình nhằm đổi lấy một gia tài và một nơi ở mới. Điều này cũng giải thích chuyện anh ta đào ngũ.”

“Thế còn nghiên cứu anh tìm thấy tại nhà mẹ anh ta? Nếu Daniels đã nói cho anh ta biết tất cả, tại sao anh ta còn cần làm chuyện đó.”

“Nếu tôi là anh ta và tôi có một toan tính lớn lao can dự tới vài kẻ rất đáng gờm cũng như nguy hiểm, tôi sẽ muốn xác nhận chắc chắn mọi thứ. Tôi sẽ không cứ thế tin tưởng vào lời nói của một ông lão đã ngoài chín mươi sống trong nhà dưỡng lão. Anh ta cần xác nhận chắc chắn chứ không mù quáng chấp nhận thứ có thể là trí nhớ đã méo mó của một ông già.”

“Vậy anh ta là thủ phạm giết Cramer và Ames, cũng như...” Robie chỉ vào bức ảnh, “bắt cóc Parker?”

Decker lắc đầu không chắc chắn. “Điều đó còn xa mới rõ ràng được, Robie. Như tôi đã nói, Purdy biết nhiều hơn Cramer rất nhiều. Cô ấy tới đây để tìm hiểu thông tin. Cô biết bí mật liên quan tới các giếng khoan dầu quanh trạm Không lực, và biết cho dù nó là gì đi nữa, thứ này ở dưới lòng đất và nguy hiểm. Đó là lý do tại sao cô khuyên Judith White không ăn nông sản trồng ở đó. Nhưng đó là tất cả những gì cô ấy biết. Tôi nghĩ cô muốn tiết lộ toàn bộ việc này để bôi xấu chính quyền Mỹ, trả thù những gì họ đã gây ra cho mẹ mình. Nhưng tại sao Purdy lại cần cô ấy? Cramer có thể nói với anh ta điều gì mà anh ta còn chưa biết? Và chúng tôi không thể tìm ra bất cứ mối liên hệ nào giữa họ.”

“Nhưng nếu Cramer tới đây để tìm hiểu vấn đề, cô ấy có thể đã chạm mặt Purdy. Anh ta không thể để cô gái nói những gì cô ấy biết cho bất cứ ai. Như thế sẽ hủy hoại kế hoạch của anh ta. Anh ta có đủ lý do để giết cô ấy.”

“Và cô gái đã nuốt cái gì mà anh ta cần lấy lại vậy?”

“Thứ gì đó sẽ làm lộ kế hoạch.”

Decker gật đầu nhưng không có vẻ bị thuyết phục. “Tôi đoán có thể là vậy. Nhưng nó không giải thích được chuyện đã xảy ra với Parker và Ames.”

“Vậy thì giờ sao đây?” Robie hỏi.

“Chúng ta cần tìm ra Purdy. Đó là cách duy nhất để biết chắc.”

“Nếu anh ta đứng đằng sau chuyện này, chẳng phải anh ta đã chuồn đi từ lâu rồi sao?”

“Có thể thế, mà cũng có thể không”

“Và nếu anh nhầm, rằng anh ta không đứng đằng sau chuyện này?”

“Thì nhiều khả năng anh ta đã chết.”

Hai người ra khỏi nhà, và một khoảnh khắc sau mọi thứ trở nên tối đen.

CHƯƠNG 78

Đôi mắt Robie thoáng hé mở rồi nhắm lại. Anh không nhúc nhích một thớ cơ nào, dường như nằm im bất động tuyệt đối. Thực ra, anh đang kiểm tra dây trói quanh hai bàn tay và cổ chân mình. Anh hít một hơi và đổi lại nhận được một phổi đầy thứ mùi độc hại. Tiếp theo, anh lắng nghe để phát hiện bất cứ ai, bất cứ cái gì, bất cứ mối đe dọa nào ở gần kề. Cuối cùng, anh mở mắt ra và dịch chuyển ánh mắt từ một điểm qua điểm kế tiếp, thu nhận mọi thứ.

Anh đang ở trong một căn phòng không cửa sổ, không cửa ra vào. Điều này làm Robie bối rối, nhưng chỉ trong giây lát. Anh hướng mắt nhìn lên và thấy chiếc thang dẫn lên thứ trông giống như một cửa sập trên trần. Anh nhấc hai cánh tay lên, cho tới khi cảm thấy bị giữ lại. Rồi làm tương tự với đôi chân. Anh nhìn xuống, và trong ánh sáng lờ mờ của chiếc bóng đèn duy nhất trên đầu, anh quan sát những sợi xích tròng quanh chân tay mình được nối vào một khoen sắt dày cui trên sàn. Bọn chúng đã xích hai tay anh ra đằng trước, đây là diễn biến tích cực duy nhất Robie có thể thấy.

Anh nhích cơ thể sang phải và thấy thân hình đồ sộ của của Amos Decker nằm cách mình ba mươi centimet. Cả Decker cũng bị xích, và những sợi xích của anh cũng bị móc vào cùng cái khoen trên sàn.

Decker cũng đã tỉnh và nhìn Robie chằm chằm. “Không tốt rồi,” anh khẽ nói.

Robie hơi gật đầu tán thành. Bọn chúng đã lấy đi cả hai khẩu súng ngắn của anh. Anh có thể cảm nhận sự vắng mặt của chúng. Anh chắc chắn chúng cũng đã lấy đi khẩu súng của Decker. “Chúng úp sọt ta rồi.”

“Có ý tưởng nào về nơi chúng ta đang ở không?” Decker hỏi.

Robie nhìn quanh thêm lần nữa. “Trong lòng đất. Không khí bốc mùi ẩm mốc kèm theo mùi sản phẩm dầu mỏ. Không cửa sổ, cửa sập trên trần. Tôi cho rằng đây có thể là kho chứa ngầm của một giếng dầu đã bị bỏ hoang”

Decker gật đầu và nhìn quanh. Anh cố gắng ngồi dậy tựa lưng vào tường. Robie làm tương tự. Hai người vai kề vai nhìn xuống những sợi xích dày đang ngăn cản tự do của họ.

“Cảm giác như tôi bị một chiếc xe tải đâm phải vậy,” Decker nói. “Nhưng tôi không thể nhớ nổi chuyện gì đã xảy ra. Và với tôi, đó quả là chuyện lạ.”

“Nhiều khả năng bọn chúng đã sử dụng đúng hỗn hợp tôi đã dùng với người phụ nữ tại cơ sở của Không lực. Chất gây bất tỉnh trộn lẫn một chất gây mất trí nhớ. Chúng ta không thể nhớ bất cứ điều gì đã xảy ra, không thể nhớ đã nhìn thấy ai, hay cách chúng đưa chúng ta tới đây, nhưng chắc cũng chẳng nhiều nhặn gì đâu, vì thứ thuốc xịt này phát huy tác dụng gần như ngay lập tức.”

“Vậy anh có kế hoạch đưa chúng ta ra khỏi đây chứ?”

“Đang nghĩ.” Robie lại thử mấy sợi xích lần nữa. Chắc chắn, không vết nứt, không lỗi lầm hay điểm yếu nào anh có thể thấy. Khoen sắt gắn trên sàn nhà dày tới khoảng năm centimet. Một con voi cũng không thể giật lên được. Tấm thép là một phần của khoen sắt được chốt cố định xuống sàn. Anh nhìn cánh cửa trên trần. “Đó là lối ra duy nhất của chúng ta. Tôi tự hỏi liệu chúng có gắn dây điện ở đó không, biết đâu?”

“À, tôi không nghĩ chúng ta có thể đi xa đến thế, vậy thì điều đó có quan trọng gì chứ?”

Robie không trả lời. Anh với xuống, vén chiếc áo thun dài tay của mình lên, và mở khóa thắt lưng.

“Đừng nói với tôi là anh có thứ acid nào trong đó để làm đứt xích của chúng ta đấy,” Decker vừa nói vừa nhìn Robie với vẻ khó tin. “Tôi nghĩ mình đã thấy chuyện đó trên TV."

Robie bóc băng gai dính từ mặt trong thắt lưng rồi lấy ra hai miếng kim loại mảnh được giấu trong đó. “Chỉ là dụng cụ mở khóa thôi. Và đây không phải chương trình truyền hình.”

Anh bắt tay vào xử lý cặp còng của mình rồi nhanh chóng giải thoát bản thân cũng như Decker.

Tiếp theo, Robie nhìn chiếc thang và cánh cửa trên trần. “Đứng yên đây trong khi tôi kiểm tra nó.” Anh bám lấy thang và bắt đầu leo lên. Khi lên gần tới cánh cửa, Robie đưa mắt kiểm tra khung cửa, tìm kiếm dây điện thòng ra, một bộ pin, hay bất cứ thứ gì khác có thể để lộ ra một cái bẫy mìn chạm nổ. Không thấy gì, anh thận trọng đẩy tấm cửa gỗ lên. Nó không nhúc nhích.

“Bị khóa,” anh nói. “Cũng không đáng ngạc nhiên.”

Anh xuống trở lại và nhìn quanh căn phòng. Trong một cái xô cũ có bốn cái đinh sắt dài. Anh gài chúng vào thắt lưng, tháo ủng ra và mở một khoảng trống trong gót ủng.

Decker thấy một viên nhỏ trông như đất nặn Play-Doh. "C4 à?"

“Semtex, nhưng cũng như nhau,” Robie trả lời trong khi lấy một thứ khác từ trong ủng và ghép hai thứ vào nhau. Xong việc, anh leo trở lại lên thang, ấn miếng Semtex dính vào cánh cửa, bóc lớp vỏ bọc hai sợi dây mà anh ấn vào khối thuốc nổ rồi xoắn hai đầu tận cùng của hai sợi dây vào nhau. Robie nhanh chóng lui xuống và túm lấy Decker, hai người lùi lại xa nhất có thể khỏi cánh cửa.

Mười giây sau, khối thuốc nổ khai hỏa, thổi tung cánh cửa trên trần. Đường thoát của họ giờ đã mở.

Nhưng Robie không hối hả lao tới trước. Anh giữ một tay trên vai Decker. Decker có thể thấy sự căng thẳng trên khuôn mặt Robie khi chờ đợi, lắng nghe và quan sát.

“Được rồi, đi thôi.”

Robie leo lên thang trước, Decker theo sau chậm hơn. Robie ló đầu lên khỏi rìa khung cửa và quan sát xung quanh. Anh nhảy gọn ra khoảng không và giúp Decker chui qua. Họ đang ở một nơi trông giống một đường hầm dài được xây từ đất và đá với các dầm thép ở phía trên đầu và các cột chống được dựng găm vào vách đất theo từng quãng đều nhau. Những bóng đèn huỳnh quang trên đầu cung cấp thứ ánh sáng yếu ớt.

“Đi hướng nào?” Decker hỏi.

Robie nhìn về cả hai hướng, hít không khí, kiểm tra mặt đất ở cả hai bên khung cửa, và nói, “Dấu chân và luồng không khí chỉ tới từ hướng kia,” anh nói và chỉ về phía bên phải hai người.

Anh lấy mấy cái đinh từ thắt lưng ra và giữ lấy hai cái trên mỗi bàn tay. Chúng chĩa ra từ giữa các ngón tay anh như móng vuốt loài thú.

“Nếu có ai ở đây, vụ nổ đã cảnh báo cho bọn chúng” Decker nói.

“Kỳ thực tôi đang trông mong điều đó đây,” Robie nói.

Đi thêm được ba mươi mét, Robie túm lấy Decker rồi đẩy anh vào khoảng bóng tối ngay cạnh vách đường hầm. Robie với tay ra giật dây khỏi bóng đèn ở ngay trên đầu họ. Phần này của đường hầm trở nên tối hơn nhiều.

Ai đó đang tới rất nhanh.

Vài giây sau, ba người đàn ông xuất hiện trong tầm mắt; cả ba đều có vũ khí. Bọn họ chạy theo đội hình dọc.

Ngay khi đám này chạy ngang qua, Robie tấn công bằng mấy cái đinh. Anh đâm vào cổ một gã rồi quay người, đâm ngập hai cái đinh vào bụng gã thứ hai, đâm hai cái đinh xiên lên trên tới cơ hoành của gã. Cả hai gã gục xuống, không tên nào còn nhổm dậy được.

Gã thứ ba quay người chĩa khẩu tiểu liên của mình vào Robie. Hắn không kịp bắn vì Decker đã ập xuống người hắn. Thân hình nặng gần một trăm bốn mươi kilogram của anh đè gã nọ nằm bẹp xuống đất, khẩu tiểu liên văng ra khỏi tay.

Robie cầm khẩu súng lên và quan sát hai gã còn lại. Một đã chết, gã kia đang òng ọc thở vài hơi cuối cùng. Robie đợi đến khi gã này chết hẳn rồi nói với Decker. “Để hắn đứng dậy.”

Decker từ từ đứng lên khỏi gã. Robie hỏi, “Mày là ai?”

Gã đàn ông ngồi xổm dậy và lắc đầu. Gã khoảng bốn mươi tuổi, mái tóc đen lượn sóng điểm vài sợi xám.

“Chúng ta đang ở đâu?” Robie hỏi.

Thêm một cái lắc đầu nữa.

“Tại sao chúng mày bắt cóc bọn tao?”

Lần này, gã đàn ông thậm chí chẳng buồn lắc đầu. Gã chỉ ngồi đó, nhìn chằm chằm vào Robie trong giây lát trước khi đưa bàn tay lên miệng.

Robie nhào tới nhưng gã kia đã kịp nuốt vào thứ gì đó.

Gã bắt đầu co giật, bọt sùi ra từ miệng, và gã đổ vật sang một bên. Gã thở dốc khó nhọc vài cái rồi thân hình mềm oặt ra.

Decker cúi xuống gã và xem mạch. Không còn đập nữa. “Đây là một chất độc tác dụng nhanh,” anh nói.

“Kiểu như vậy,” Robie trả lời.

Decker cầm một trong mấy khẩu tiểu liên lên, và hai người tiếp tục đi theo hướng cũ.

Đằng trước có một khung cửa.

Robie áp tay vào cò khẩu tiểu liên và nhìn sang Decker. “Đếm đến ba. Anh sang trái, tôi sang phải.”

Decker gật đầu.

“Một... hai ba."

Họ lao vào phòng, khẩu súng của Robie khống chế nửa bên phải không gian bên trong, còn khẩu súng của Decker khống chế nửa bên trái.

Đứng ở chính giữa phòng là Ben Purdy.

Anh ta không chỉ có một mình.

Anh ta đang chĩa súng vào đầu một người khác.

Người đó là Alex Jamison.

CHƯƠNG 79

“Chúng mày quả là không tệ” Purdy vừa nói vừa lắc đầu. “Dường như tao đã hết người để đối phó với tụi mày rồi.”

“Nếu anh thả cô ấy ra, tất cả chúng tôi đều sẽ bỏ qua chuyện này,” Decker nói.

“Chuyện đó sẽ không xảy ra đâu,” Purdy nói với giọng thực tế. “Chúng mày đã hủy hoại mọi thứ tao gây dựng”

“Anh muốn nói về việc đó chứ?” Decker hỏi.

“Không, tao muốn giết cả ba chúng mày. Nhưng trước hết, bỏ súng của chúng mày xuống, nếu không cô ta sẽ có một cái lỗ không mong muốn trên đầu. Làm ngay,” y nói thêm với giọng bình thản, chừng mực. “Tao chẳng còn gì để mất cả.”

Robie và Decker đặt súng xuống rồi bước ra xa.

“Tôi ngạc nhiên là anh lại quay lại đây,” Decker nói.

“À, cân nhắc việc những kẻ đã từng chuẩn bị trả cho tao bộn tiền giờ sẽ không ngừng tìm kiếm tao cho tới khi chắc chắn tao đã chết, tao phỏng chừng họ có thể đã nghĩ điều tương tự. Tao thuyết phục các thành viên còn lại trong nhóm về triết lý đó, song chúng mày đã xử lý bọn nó, vậy nên tao là kẻ cuối cùng còn sống.” Y lại kề sát khẩu súng vào đầu Jamison. “Và tao phải ở lại bắt chúng mày trả giá vì tất cả những gì chúng mày đã làm để hủy hoại cuộc đời tao. Kỳ thực, đó là mục đích duy nhất trong đời tao lúc này.”

“Tôi đoán anh đã bám theo chúng tôi tới nhà Hal Parker?” Decker nói.

“Bọn tao đương nhiên là đã để mắt theo dõi chúng mày. Người của tao đã nghe chúng mày ở trong nhà đoán ra sự thật đằng sau những việc tao đã làm. Tao ngạc nhiên là chúng mày đã không đoán ra sớm hơn. Sau đó, à, tao nghĩ tốt nhất là mang chúng mày tới đây. Thực ra, nếu tao đưa ra bằng chứng ba chúng mày đã chết, những người thuê tao có thể sẽ nhẹ tay hơn với tao. Dù gì cũng đáng để thử.”

“Làm thế nào anh đưa được cả đám đó vào trong nước?” Robie hỏi.

“Còn cách nào khác nữa? Ngay qua biên giới Canada xưa cũ thân thương. Chuyện dễ ợt.” Y nhìn Decker. “Bọn họ tìm thấy căn hầm rồi phải không?”

Decker gật đầu.

“Thứ ở dưới đó có mạnh như Daniels đã nói với tao không?”

“Có vẻ là thế. Anh hẳn ý thức được 'thứ' đó có thể giết chết hàng triệu người.”

Purdy lắc đầu bác bỏ. “Không, Daniels nói với tao nó sẽ chỉ ở nguyên tại địa phương thôi. Thứ đó đủ nặng để không tồn tại lơ lửng trong không khí ở nồng độ lớn. Do đó, gió không thể phân tán nó đi xa được. Nó có thể lan đi tối đa khoảng 160km theo mọi hướng.”

“Vẫn quá tồi tệ.”

“Chết tiệt. Mày có muốn biết một điều không?”

“Cái gì?”

“Lý do Không lực chấm dứt chương trình, Daniels đã nói với tao. Vì thứ đó không thể giết đủ nhiều người. Đó là nước Mỹ tốt đẹp của chúng mày đấy. Những thứ thối tha họ làm mà chúng mày sẽ không đời nào tin được. Và chúng mày nghĩ tao là kẻ xấu?”

“Tôi không nghĩ, tôi biết anh là như vậy,” Decker đáp lại.

“À, phải, nếu thứ đó phát tán ra ở đây, chắc chắn ngành khai thác dầu đá phiến sẽ chấm dứt.”

“Và đó là lý do anh được trả tiền,” Decker nói.

“Một khoản tiền thực sự vượt quá mức tưởng tượng.”

“Cho dù chỉ khu trú trong vùng, nó có thể giết chết rất nhiều người,” Decker chỉ ra.

“Mọi kế hoạch đều có thiệt hại không mong muốn. Lầu Năm Góc đưa nó vào mọi kịch bản. Số thường dân bị chết sẽ là bao nhiêu? Bao nhiêu trẻ con sẽ ăn đạn? Cái giá của chiến tranh. Chẳng có gì vô tội trong chuyện đó cả. Bọn tao cũng như mọi người khác thôi.”

“Không, chúng ta không giống. Và tôi đã không nhận ra anh lại đi gây chiến với chính đất nước mình,” Robie bình luận.

Purdy nhìn anh. “Tao chỉ là một thằng lính quèn. Và mãi chỉ có thể là vậy. Nhưng tao có đầu óc và tham vọng. Những thứ dẫn tao tới hiện tại. Những mạo hiểm tao đã chấp nhận. Tất cả những nỗ lực. Để rồi chẳng có gì.” Trong cơn tức giận, y ghì chặt lấy Jamison, khiến cô kêu lên vì đau.

“Quả bom hẹn giờ?” Decker nói. “Anh đề cập tới điều đó với một người ở quán bar. Nhờ vậy bọn tôi biết về anh. Có điều hồi đó bọn tôi cứ nghĩ anh là người tốt.”

Purdy nhăn mặt. “Lúc ấy, tao vừa mới biết toàn bộ câu chuyện và chưa quyết định được sẽ làm gì với nó. Và lúc ấy, tao đang say. Biết được mình có thể đang ngồi trên một Armageddon sẽ khiến người ta muốn nốc rượu. Tao đã hối tiếc ngay khi nói ra điều đó, nhưng thậm chí tao còn chẳng nhớ đã nói với ai.”

Decker nói, “Với trí thông minh của mình, anh đã có thể tới Thung lũng Silicon và kiếm được nhiều hơn rất nhiều những gì Chú Sam đang trả.”

“Bọn họ không thể trả tao số tiền mấy gã này trả, không thể dù tao có làm cật lực cả triệu năm. Tao đã có thể vào danh sách của Forbes. Tao không đùa đâu.”

“Và ai đã trả tiền cho anh?” Robie hỏi.

“Những người mà cho dù biết họ là ai mày cũng không thể động đến.”

“Tại sao?”

Purdy cười gằn. “Bởi vì bọn họ là các đồng minh có giá trị và tin cậy của chúng ta, đó là lý do. Chúng ta sẽ không đời nào vạch trần bản chất thực sự của bọn họ. Mày không đọc báo sao? Chúng ta là những kẻ khát dầu. Chúng ta biết bọn họ xấu xa nhưng chúng ta chẳng làm gì hết. Và chúng mày có muốn biết tại sao không? Dầu! Nó làm tao phát ốm.”

“Vậy là thiệt hại không mong muốn được tính toán bao gồm cả mẹ của anh sao?” Decker hỏi.

Biểu cảm của Purdy trở nên dữ tợn. “Đó là lỗi của chúng mày, không phải của tao. Chúng mày đến đó thẩm vấn bà ấy, các đối tác của tao trở nên lo lắng, và họ lo bịt đầu mối đó lại. Tao không vui về chuyện đó, nhưng tao không có lựa chọn. Nói để chúng mày biết, tao đã định sẽ mua cho bà ấy một nơi ở đẹp đẽ, chăm lo cho bà ấy. Nhưng bà ấy đã thực sự sống vì cái gì? Chúng mày đã thấy nơi ở của bà ấy rồi đấy. Đó là một chỗ hẻo lánh thối tha. Cho dù giờ đang ở nơi nào, tao nghĩ bà ấy cũng đã sung sướng hơn.”

Cả Jamison và Decker chớp mắt trước lời bình luận tàn nhẫn này.

Robie nói, “Và ai cho anh quyền đưa ra quyết định đó cho bà ấy?”

“Tao tự cho tao quyền!” Purdy gắt gỏng.

“Anh có thể trả lời một câu hỏi không?” Decker hỏi,

“Gì?”

“Anh có giết Irene Cramer, Hal Parker và Pamela Ames không?”

Purdy trông thực sự lúng túng. “Tao biết Hal. Tao đã đi săn với ông ta. Tao không biết ông ta đã chết.”

“À, chúng tôi cũng không chắc ông ấy đã chết. Nhưng ông ấy đã mất tích. Còn hai người kia?”

“Tao chưa từng nghe tới... hai cái tên đó là gì nhỉ?”

“Irene Cramer và Pamela Ames.”

Y lắc đầu. “Tao không liên quan gì tới chuyện đã xảy ra với họ.”

“Được thôi, vậy chuyện này dẫn chúng ta tới đâu?” Decker nói.

“Tới việc ba chúng mày chết còn tao thì không. Tao không thể tin chúng mày lại bỏ súng xuống. Đó là một sai lầm.”

Decker liếc nhìn Jamison. Nhưng cô không nhìn Decker. Cô dường như đang nhìn ra đằng sau anh. Cô đột nhiên khuỵu xuống như thể bất tỉnh, khiến Purdy với tới trước để túm lấy cô. Khoảnh khắc tiếp theo, Decker cảm thấy thứ gì đó bay sát qua tai anh.

Cái đinh cắm sâu vào trong hốc mắt Purdy. Y hét lớn vì cú va chạm và bị sốc, đánh rơi súng rồi loạng choạng lùi lại. Sau đó, y bắt đầu co giật và ngã vật xuống sàn, tiếp tục cố xoay và kéo cái đinh trong vài giây nữa trước khi hai bàn tay co quắp của y buông rơi và y nằm im.

Robie tới đứng cạnh y trong lúc Decker giúp Jamison đứng dậy. Rồi Robie cúi xuống, rút cái đinh ra và ném nó xuống sàn. “Một cú chích ra trò,” anh khẽ nói.

Anh quay lại nhìn Decker và Jamison. “Phản ứng theo ám hiệu của tôi khá lắm, Jamison.”

“Cú phóng đinh cũng tuyệt lắm,” cô trả lời trong khi thở không ra hơi.

“Hai người sẵn sàng rời khỏi đây chưa?”

“Không thể sẵn sàng hơn,” Decker nói.

Bên ngoài vẫn còn tối, dù phía chân trời có thể thấy vài ráng bình minh đầu tiên.

Tòa nhà họ vừa rời khỏi trông có vẻ là một khu kho bãi bỏ hoang nào đó, với những thiết bị hoen gỉ để sau một hàng rào mắt cáo nghiêng ngả cao ba mét.

Họ tìm thấy súng và điện thoại của mình, cùng với chìa khóa của chiếc SUV đậu ở đây.

Robie lái xe đưa hai người trở về thị trấn.

“Tôi sẽ điều vài người tới chỗ chúng đã giam giữ chúng ta để dọn mấy cái xác” Robie nói.

“Vậy là Purdy làm tất cả chuyện này vì tiền,” Jamison nói. “Và hy sinh cả mẹ mình trong khi thực hiện nó. Quả là một chuyện hay ho.”

“Làm thế nào chúng bắt được cô vậy?” Decker hỏi.

“Tôi ra ngoài để vào xe, và điều tiếp theo tôi biết là tôi tỉnh dậy trên sàn nhà.” Cô liếc nhìn Robie. “Điều Purdy nói về hậu quả những kẻ đứng sau chuyện này phải hứng chịu. Nó hệt những gì sếp của anh đã nói.”

“Phải,” Robie nói.

“Đó thực sự là cách mọi thứ sẽ diễn ra sao?” Cô hỏi.

“Rất có thể.”

“Và điều đó không làm anh thấy ghê tởm sao?”

“Ghê tởm đến tận từng phân tử trong người tôi.”

“Và anh cứ để nó diễn ra như thế.”

Robie nhìn cô trong gương. “Tôi đâu có nói vậy, phải không nào? Nhưng đó là chuyện của một ngày khác. Và cô không thể nói với bất cứ ai về chuyện tìm ra Purdy và những gì đã xảy ra tại đây. Như thế không đem lại ích lợi gì cho đất nước này và có thể làm bùng phát những kịch bản ác mộng mà nếu tránh được sẽ tốt hơn nhiều.”

Decker và Jamison đưa mắt nhìn nhau. Anh nói, “Đó là một đề nghị thật khó đấy, Robie.”

“Và tôi sẽ không đời nào yêu cầu trừ khi điều đó thực sự quan trọng. Vì nó đúng là quan trọng thật.”

Cuối cùng, Decker và Jamison gật đầu nhất trí.

“Chà, ít nhất cơn ác mộng này cũng kết thúc rồi, phải không Decker?” Jamison nói.

“Nó vẫn chưa kết thúc đâu,” anh trả lời.

“Cái gì? Tại sao?”

"Vì Irene Cramer, Pamela Ames, Hal Parker, Stuart McClellan, và Maddie cũng như Hugh Dawson xứng đáng được hưởng công lý. Và chuyện đó vẫn chưa diễn ra. Tôi sẽ không rời Bắc Dakota cho tới khi họ nhận được công lý.”

CHƯƠNG 80

Ngày hôm sau, ăn sáng xong, Decker lấy một cốc cà phê từ nhà hàng khách sạn và cầm lên phòng mình, anh ngồi xuống giường nhấp một ngụm rồi nghĩ về tất cả mọi chuyện.

Nhưng làm thế dường như chỉ làm rối tung tình hình thêm mà thôi.

Cuối cùng, anh lấy ví và rút ra bức ảnh chụp vợ và con gái. Anh chú mục vào khuôn mặt non nớt của Molly, nụ cười hết cỡ và đôi má bầu bĩnh của cô bé; anh thấy một chút của chính mình và rất nhiều phần của vợ phản chiếu trong đó. Anh nhắm mắt lại và mường tượng mình lại được ở cùng với gia đình. Nắm tay, ôm hôn, hay chỉ đơn giản là ra ngoài đi dạo, dạy Molly đi xe đạp, nắm chặt lấy bàn tay Cassie để động viên khi con gái họ ra đời.

Anh mở mắt ra sau khoảnh khắc thanh lọc tinh thần này. Trong lúc vợ và con gái lui dần vào trong ký ức, dường như cả hai người đang nói chuyện với anh, muốn bảo anh một điều gì đó.

Anh/Bố có thể làm được chuyện này.

Decker thực sự không quan tâm đó có phải chỉ là tưởng tượng của mình hay không.

Anh/Bố là một thám tử - hãy bắt đầu hành động như thám tử đi nào.

Anh trấn tĩnh và tập trung trở lại. Có điều gì đó âm ỉ cháy trong lòng Decker đã một thời gian rồi, và anh chưa thực sự làm gì để giải quyết nó. Thay vì thế, anh chỉ vô tư đi theo lộ trình điều tra truyền thống.

Được rồi, hãy bắt đầu lại từ đầu, từ ô số một. Nguyên tắc thứ nhất, không được tin bất cứ ai. Nguyên tắc thứ hai cũng có liên quan, nghi ngờ tất cả mọi người cho tới khi có điều gì đấy diễn ra cho phép loại bỏ hoàn toàn sự nghi ngờ đó.

Anh đã thực sự tin rằng chìa khóa để khám phá toàn bộ vụ án này không phải đã bắt đầu từ một tuần, một tháng hay thậm chí là một năm trước. Chi tiết căn hầm khởi nguồn từ lúc đó, bởi trước thời điểm ấy, Ben Purdy không thể biết một trong những chất độc chết chóc nhất thế giới đang bị chôn giấu dưới lòng đất Bắc Dakota. Nhưng một điều thực sự quan trọng với vụ án hiện cần giải quyết thậm chí đã bắt đầu từ trước đó.

Trong lúc tập trung vào một số khả năng, ký ức của Decker lại được tải xuống từ dữ liệu đám mây của anh và hiện diện ở chính giữa trung tâm dòng suy nghĩ anh đang theo đuổi. Trong ký ức này, anh thấy người phụ nữ bước tới cầu thang và đi lên trên.

Decker với lấy cái áo khoác của mình và bước ra ngoài. Cuối cùng, rất có thể anh đã nắm được gì đó.

Quán OK Corral vẫn chưa mở cửa khi Decker lao vào.

Các nhân viên đang gỡ những chiếc ghế dựng thành chồng từ trên mặt bàn xuống và lau chùi quầy bar mặt gỗ óc chó, đếm số lượng ly, sắp xếp đồ phục vụ, và lấy đồ đã rửa từ trong máy rửa bát ra.

“Chúng tôi không mở cửa cho tới giữa trưa” một người trong số họ nói với Decker. “Đáng lẽ cửa phải được khóa.”

Decker sải bước tới trước, giơ phù hiệu FBI lên và nói, “Tôi cần lên trên đó.” Anh chỉ về phía cầu thang dẫn lên tầng hai.

“Anh không thể,” anh chàng nhân viên nói, anh ta cỡ ngoài hai mươi, gầy nhẳng, với hai má nổi đầy mụn và chòm râu dê lom chom.

“Tại sao không?

“Vì chúng tôi đang đóng cửa, như tôi vừa nói đó!”

Decker gí phù hiệu vào tận mặt anh chàng. “Cái này nói khác đấy.”

Anh chàng kia nhìn quanh về phía những người khác, những người này đã dừng việc đang làm dở và nhìn chằm chằm vào cuộc đối mặt này.

“Tại sao?”

“Caroline có một căn phòng trên đó.”

“Vậy thì?”

“Thì tôi cần xem qua nó. Ngay bây giờ.”

“Tôi phải gọi cho một người.”

“Người duy nhất tôi sẽ gọi là cảnh sát nếu anh không để tôi lên đó.”

Cục yết hầu của anh chàng nhảy lên nhảy xuống và anh ta tuyệt vọng nhìn quanh tìm ít nhiều trợ giúp từ các đồng nghiệp của mình.

Ai nấy như một, tất cả họ đều quay lưng lại và tiếp tục với công việc của mình.

“Được rồi,” anh chàng nhân viên nói. “Nhưng anh cần chìa khóa.”

“Nó đâu?”

Anh chàng cười nhăn nhở vẻ đắc thắng. “Cô Dawson giữ nó.”

“Không sao,” Decker nói trong khi bước lên cầu thang.

“Này!”

Decker tăng tốc nhanh hơn.

Anh tới trước một cánh cửa đóng kín có vẻ là lối vào duy nhất đến không gian phía trên tầng. Lần trước cánh cửa này được mở. Anh thử xoay quả đấm cửa, nhưng lúc này cánh cửa đã bị khóa.

Anh lấy ra một cái túi đồ nghề nhỏ bằng da. Trong đó có hai dụng cụ mở khóa. Anh chỉ cần một món để hoàn thành việc này, vì khóa không phải loại dùng chốt chết.

Anh đẩy mở cửa và đi qua. Anh nhanh chóng băng qua khu vực tổ chức sự kiện và quầy bar, rẽ trái, và tới đối diện với cánh cửa duy nhất còn lại trên tầng hai.

Ổ khóa này đòi hỏi phải dùng cả hai món dụng cụ của anh. Và khi điều đó vẫn không ăn thua, vai của anh bèn giải quyết vấn đề.

Khi ổ khóa bung ra và cánh cửa nặng nề mở tung vào trong Decker thấy mình đang nhìn vào căn phòng ngủ bài trí đẹp đẽ mà anh đã từng tới trước đó để gặp Caroline Dawson. Chiếc giường có mái với bốn cọc đỡ, một cái tủ quần áo đồ sộ, hai chiếc bàn đầu giường, và một phòng tắm khép kín. Anh đã không thấy phần này trong lần tới thăm trước đó. Anh ló đầu vào và thấy một bồn cầu, một chậu rửa vệ sinh, một chậu rửa mặt đôi bằng đá hoa cương, một buồng tắm lát cẩm thạch với vòi sen lớn.

Decker chậm rãi ghi nhận tất cả vào đầu, cho tới khi ánh mắt anh dừng lại ở cái tủ. Anh bước tới và mở cửa tủ ra. Cái tủ chứa đầy trang phục phụ nữ, một số món đồ trang sức để cài lên áo quần, và vô số đôi giày. Anh kiểm tra qua tất cả nhưng không tìm thấy gì đặc biệt hữu dụng.

Anh đóng cửa lại và lấy đèn pin ra. Anh soi đèn vào dưới gầm tất cả đồ đạc trong phòng trước khi tới chỗ chiếc giường. Chính tại đó anh đã phát hiện ra thứ muốn tìm, trong khe giữa khung giường và đệm giường lò xo. Không ai có thể để ý thấy trừ khi quan sát thật kỹ.

Các ngón tay anh cầm lấy vật thể nhỏ xíu đó và xem xét nó thật kỹ lưỡng. Anh đã thấy nó trước đây. Ngay tại quán bar dưới nhà. Anh bỏ vật đó vào túi áo và quay xuống.

Vẫn anh chàng lúc trước đối diện anh dưới chân cầu thang. “Tôi đã gọi cảnh sát,” anh ta buột miệng.

“Gửi tới họ những lời chúc tốt đẹp nhất của tôi,” Decker nói trong khi đi qua anh ta và ra khỏi cửa.

CHƯƠNG 81

Đôi chân dài của Decker mau chóng đưa anh tới nhà tang lễ. Trên đường đi, anh gọi điện cho Jamison và bảo cô tới gặp anh sau khi cho cô biết điều anh vừa khám phá ra.

Bãi để xe của nhà tang lễ có hai chiếc xe dài màu đen chở linh cữu và một chiếc limo để chở tang quyến tới nghĩa trang đang đậu. Ngoài ra còn có một chiếc Mustang mui gập đời mới đang đậu gần cửa ngách, mui xe mở lên. Trên biển đăng ký của xe ghi: TH.ĐƯỜNG.

Jamison đợi anh ở cửa trước. “Anh định làm gì?”

“Thẳng tới đích,” anh nói.

Họ bước vào qua cửa trước và lại đối diện với anh chàng thanh niên từng gặp qua lần trước ở đây.

“Ồ, lại là hai người.”

“Cô Southern đâu?”

“Hiện cô ấy đang bận.”

“Chưa đủ,” Jamison vừa nói vừa giơ phù hiệu lên. “Hãy nói cụ thể hơn.”

“Cô ấy... cô ấy đang chuẩn bị cho một khách hàng.”

“Ở đâu?” Decker hỏi.

“Anh không thể vào đó.”

“Nhìn tôi đây.”

Anh sải bước đi với Jamison theo sau.

Anh chàng thanh niên la lớn, “Tôi sẽ gọi cảnh sát.”

“Tốt,” Decker nói.

Hai người nghe thấy tiếng động và đi tới nguồn phát ra chúng. Đó là cánh cửa của một căn phòng nằm trên một hành lang trước đó họ chưa từng tới.

Decker nắm lấy quả đấm cửa và liếc nhìn Jamison, cô gật đầu. Anh đẩy mở cửa và hai người sải bước vào.

Liz Southern ngẩng lên khỏi việc đang làm dở dang, có vẻ là chuẩn bị thi thể chồng cô cho tang lễ. Anh ta nằm trần truồng trên bàn trước mặt cô vợ. Trên chiếc xe đẩy có bày các dụng cụ và mỹ phẩm cô đang dùng cho việc cần làm.

“Các người làm cái quái gì ở đây vậy?” Cô giật bắn mình, gắt lên. “Làm thế nào các người vào đây được?”

“Chúng tôi cần nói chuyện với cô,” Decker nói.

“Tôi sẽ cho cả hai người...”

Cô ngừng lời khi Decker giơ vật đó lên. Thứ anh đã tìm thấy dưới chiếc giường.

“Rất có thể cô đang tìm cái này,” anh nói.

Cô cứng người, bàn tay dừng nửa chừng trong khi đang với tới chiếc điện thoại để trên quầy. Cô quay lại, dường như bị thôi miên bởi vật anh đang giơ ra, và chìa tay ra với tới nó.

Cô gần chạm đến nó thì Decker thu tay về.

“Hoa tai ngọc bích. Cô đã đeo đôi đó khi tôi gặp cô lần đầu tiên tại quán bar. Hình ngôi chùa. Rất đẹp.”

“Anh tìm thấy nó ở đâu?” Cô khẽ hỏi, ngồi sụp xuống cái ghế đẩu cô ta đã ngồi khi hai người bước vào.

Decker liếc nhìn cái xác của Walt Southern. “Tôi không ngại mấy thứ này, nhưng cô có thể che anh ta lại không?”

Southern hấp tấp phủ một tấm vải lên xác chồng mình.

“Thật ngạc nhiên khi cô lại là người làm việc đó,” anh bình luận.

“Ai đó cần phải làm việc này,” cô giải thích, ánh mắt nhìn xuống. “Tôi muốn anh ấy... Tôi muốn anh ấy trông... coi được.”

“Chắc phải rất nặng nề,” Jamison nói với vẻ thông cảm.

“Ngay lúc này, mọi thứ đều nặng nề,” Southern đáp lại. Cô liếc nhìn Decker. “Và có vẻ sắp trở nên còn nặng nề hơn.”

“Để trả lời câu hỏi của cô, tôi đã tìm thấy nó dưới giường trong căn phòng của Caroline Dawson tại quán OK Corral. Chính là căn phòng tôi thấy cô đi lên tối đó. Và tôi có thể đoan chắc Caroline Dawson cũng đã qua đêm tại đó. Cô ấy nói mình lên đó vì bị đau đầu, nhưng điều này có vẻ không đúng. Hiển nhiên, cô có thể xác nhận cho chúng tôi biết chi tiết này.”

“Tôi không cảm thấy sự cần thiết và cũng chẳng muốn xác nhận bất cứ cái gì.”

“Cô và Caroline là một cặp à?” Decker hỏi.

“Tôi thực sự không biết anh đang định nhắm tới điều gì” Southern nói với giọng đều đều.

“Cô nói với tôi là chồng cô đã bị đe dọa vì anh ta hẹn hò một phụ nữ khác. Nếu sự thật lộ ra, chuyện đó sẽ hủy hoại anh ta. Thế này nhé, chúng tôi đã kiểm tra câu chuyện đó. Và chúng tôi không thể tìm được bất kỳ bằng chứng nào của một mối quan hệ như thế.”

Southern trông có vẻ lúng túng. “Không thể nào. Tôi biết anh ta có một mối quan hệ ngoài luồng.”

“Và tôi đang nói với cô là anh ta không có. Nghĩa là cô đã nói láo.”

Southern trông có vẻ sững sờ trước những lời Decker nói. Cô mất một giây để trấn tĩnh lại. “Được rồi, anh nói đúng, anh ấy không có ngoại tình gì cả. Tôi đã nói dối về việc đó.”

“Vậy thì chính xác tại sao chồng cô bị đe dọa? Và lần này chúng tôi cần sự thật, Liz.”

Người phụ nữ bật ra một tiếng thở dài cam chịu. “Anh ấy đã ăn cắp.”

“Ăn cắp cái gì?” Jamison hỏi.

“Những tư trang đáng lẽ được chôn theo người quá cố. Đồng hồ, nhẫn, các món đồ trang sức khác. Chúng được để trên thi thể trong lễ viếng và lễ tang, nhưng ngay trước khi quan tài được đóng lại, anh ấy đã lấy những món đồ này ra. Ai biết được chứ, phải không? Khó có khả năng người ta đào thi thể lên hay kiểm tra lại. Và nếu người quá cố được hỏa táng, thì chẳng có cách nào để kiểm tra nữa. Rồi sau đó, anh ấy sẽ đi khỏi thị trấn, hay thậm chí ra khỏi bang để bán chúng. Anh ấy kiếm được khá nhiều tiền từ việc đó.”

“Tại sao chồng cô làm thế?” Jamison hỏi.

Southern nhìn Decker. “Còn nhớ khi chúng ta gặp nhau lần đầu, tôi đã kể với anh rằng vào những thời điểm khó khăn khi người ta không thể trả tiền chi phí tang lễ cho chúng tôi, họ đã cố gắng đổi chác không?”

“Có.”

“Thế đấy, Walt đã tuyệt vọng. Tôi nghĩ anh ấy tự thuyết phục bản thân rằng mình chỉ đang tìm cách để được trả công cho dịch vụ từ chính những người anh ta cung cấp dịch vụ cho.”

“Như thế cũng không khiến hành động đó hợp pháp hay chính đáng” Jamison chỉ ra.

“Con người tuyệt vọng làm những điều tuyệt vọng” Southern vặn lại.

“Và cô biết?” Decker hỏi.

“Tôi nghi ngờ. Ngay trước khi anh ấy tự sát, chúng tôi đã có một cuộc cãi vã lớn. Anh thấy đấy, tôi biết một trong các khách hàng của chúng tôi đã được đeo chiếc nhẫn đính hôn gắn kim cương. Viên kim cương ít nhất cũng bốn carat. Tuyệt đẹp. Walt đóng quan tài lại sau tang lễ, ngay trước khi linh cữu được đưa lên xe tang để chuyển tới nghĩa trang. Thế rồi, tôi không thể tìm được một trong những dụng cụ tôi dùng để trang điểm cho người chết trước lễ viếng. Tôi nhớ mình đã dùng nó để trang điểm cho bà ta. Tôi mở quan tài ra và tìm thấy nó. Nó đã trượt xuống bên cạnh thi thể. Chính lúc đó, tôi phát hiện ra cái nhẫn không còn nữa. Sau khi tang lễ kết thúc, tôi đã đối chất với chồng về chuyện đó. Anh ấy đã nổi khùng. Anh ấy nói tôi là đồ ngu. Tôi nghĩ anh ấy đã định đánh tôi.”

“Vậy điều đó giải thích cho lá thư tuyệt mệnh,” Jamison nói. “Viết rằng chồng cô xin lỗi và căm ghét chính mình.”

“Phải, tôi cũng cho là vậy.”

“Và một người nào khác hẳn đã phát hiện ra,” Jamison nói. “Rồi đe dọa chồng cô.”

“Việc đe dọa bắt đầu thế nào?” Decker hỏi.

“Anh ấy nhận được một tin nhắn nặc danh gần như đúng thời điểm cái xác của Irene Cramer được tìm thấy.”

“Anh ta cho cô xem tin nhắn đó?”

“Phải. Anh ấy vừa tức giận vừa sợ.”

“Tin nhắn viết gì?”

“Về cơ bản, nó đe dọa sẽ phơi bày mọi chuyện trừ khi Walt làm điều kẻ đó yêu cầu.”

“Làm giả kết quả khám nghiệm tử thi?” Jamison hỏi.

“Phải. Nhất là về chuyện dạ dày và ruột bị rạch ra. Nói thật, tôi đã ngạc nhiên về việc anh ấy vẫn nhắc tới chi tiết đó trong báo cáo. Nhưng anh ấy thực sự để tâm tới việc thực hiện tốt công việc, tôi thừa nhận điều này.”

“Làm thế nào cô biết kẻ nhắn tin không nói khoác về chuyện biết các vụ trộm của anh ta?”

“Những 'chuyến đi làm ăn′ mà anh ấy thực hiện đó. Kẻ đó có những bức ảnh chụp anh ấy bán những món đồ đã ăn cắp. Hồ sơ giao dịch, hóa đơn thanh toán.”

“Cô có đoán được kẻ đó là ai không?”

Southern lắc đầu.

“Tại sao anh ta lại nói cho cô biết về chuyện bị đe dọa?”

“Tôi đoán anh ấy cần sự hỗ trợ của tôi trong chuyện này để đảm bảo tất cả diễn ra êm thấm. Ý tôi là tôi cũng tham gia vào công việc của nhà tang lễ. Toàn bộ cuộc sống của chúng tôi bị cột chặt vào nơi này. Nếu nó chìm nghỉm, chúng tôi sẽ chẳng còn gì. Và Walt nói nếu bị bắt, anh ấy sẽ khai là tôi biết tất cả. Rằng tôi cũng sẽ vào tù. Tôi đã rất sợ. Vì thế, tôi đã đâm theo lao.”

“Kẻ đe dọa có bao giờ liên lạc với cô kể từ khi Walt tự sát không?” Decker hỏi.

“Không. Sao chúng lại liên lạc với tôi chứ?”

“Tôi không biết, nhưng chúng có thể làm thế. Và hãy cho chúng tôi biết nếu chúng liên lạc.” Anh ngừng lời. “Vậy giờ cô định sẽ làm gì?

“Tôi không biết. Trong đầu tôi ngổn ngang quá nhiều thứ nên thật khó suy nghĩ cho minh mẫn. Trước hết, tôi phải duy trì nơi này hoạt động.”

“Cô có thể làm được việc đó không?”

“Walt được cấp chứng chỉ để khám nghiệm tử thi, còn tôi thì không. Nhưng tôi là một người quản lý nhà tang lễ được đào tạo và có chứng chỉ. Tôi có thể làm việc liệm xác, trang điểm, hỏa táng, mọi thứ cần thiết để chăm lo cho người quá cố một cách chu toàn ở đoạn cuối cùng.

“Liệu rồi cô sẽ rời nơi này chứ?” Jamison hỏi. “Cô có thể gây dựng công việc làm ăn ở nơi khác.”

“Caroline cần phải đồng ý. Tôi không muốn đi mà không có cô ấy. Tôi thực sự quan tâm tới cô ấy. Và, phải, chúng tôi là một cặp.”

“Nhưng cô ấy đang gặp gỡ anh rể tôi. Cô đã thấy họ ở cùng nhau tại OK Corral.”

Southern mỉm cười lạnh lùng. “Cô ấy chỉ đang duy trì vẻ ngoài dị tính luyến ái của mình mà thôi.”

“Chắc rất khó khăn để giữ bí mật trong một thị trấn nhỏ thế này.”

“Chúng tôi đã cố gắng. Chúng tôi đã rất thận trọng.”

“Không quá thận trọng đâu nếu hai người hẹn hò trong căn phòng ngủ ngay phía trên quán bar,” Decker chỉ ra.

“Chúng tôi rất ít khi làm vậy. Thêm nữa, tất cả mọi người ở quán bar đều đã say, còn nhân viên thì quá bận. Và chúng tôi là bạn. Ai cũng biết điều đó. Họ chỉ không nhận ra chúng tôi là những người bạn gần gũi tới mức nào. Và chúng tôi rời khỏi đó bằng cửa sau vào lúc rất muộn. Thường thì chủ yếu chúng tôi tới ngôi nhà nông trại cũ của bố mẹ tôi để ở bên nhau. Tôi từng nghĩ đến chuyện bán nơi đó đi. Walt muốn tôi làm thế. Bố tôi đã chiến đấu tại Việt Nam. Ông ấy mang từ đó về rất nhiều thứ lạ lùng mà có thể khá có giá. Cùng một lô vũ khí. Ông ấy thích sưu tầm súng. Nhưng ngôi nhà đó cung cấp một chốn riêng tư cho Caroline và tôi. Thế nên, tôi thấy mừng vì đã giữ nó lại.”

“Có phải chiếc xe ngoài bãi đậu là của cô không?” Decker hỏi. “Thiên Đường?”

“Phải.” Southern mỉm cười.

“Gì vậy?” Decker hỏi.

“Còn nhớ tôi đã nói về vụ đổi chác không? Thế đấy, những cái lốp của chiếc Mustang là do Hal Parker trả chúng tôi để chôn cất cho vợ ông ấy.”

“Tôi đoán người ta làm việc cần phải làm.”

“Chuyện này sẽ phải lộ ra ư, ý tôi là Caroline và tôi ấy?”

“Rất nhiều người đồng tính giờ đây sống cuộc sống công khai và tự do,” Jamison nói.

“Phải, nhưng tôi nghĩ ở đây thì không.”

“Nghe này,” Decker nói, “chúng tôi không thể đảm bảo gì hết. Chúng tôi đang cố gắng giải quyết một loạt vụ án mạng. Chúng tôi cần phải tới nơi bằng chứng đưa chúng tôi tới.”

“Tôi đoán là tôi có thể hiểu điều đó. Anh sẽ nói chuyện cả với Caroline nữa chứ?”

“Nhiều khả năng là thế.”

“Anh có thể nói với cô ấy rằng tôi đã không nói gì với các vị về chúng tôi không? Rằng anh đã tự đoán ra?”

“Nếu điều đó quan trọng với cô,” Jamison nói.

“Có. Rất quan trọng”

“Tôi có thể hiểu mà,” Decker khẽ nói.

CHƯƠNG 82

Decker tạt qua đồn cảnh sát để xem qua một báo cáo cũ. Sau đó, anh cùng Jamison lái xe tới khu văn phòng của Doanh nghiệp Dawson, tọa lạc trong một tòa nhà ở trung tâm London.

“Tại sao chúng ta lại tới đây?” Jamison hỏi.

“Để tìm hiểu những thứ chúng ta không biết,” Decker đáp đầy bí ẩn.

Họ được đưa tới phòng làm việc của giám đốc tài chính. Tên ông này là Abner Crutchfield, một người đàn ông nhỏ con, bảnh bao đã gần sáu mươi tuổi với nét mặt cương quyết và giọng trầm ấm. Ông ta mặc áo sơ mi để mở cổ, quần vải và đi giày lười có quả trang trí đánh xi bóng nhoáng.

“Chuyện xảy ra với ông Dawson và ông McClellan thật kinh khủng” ông này bắt đầu. “Tôi đoán anh đang điều tra về cái chết của họ.”

“Đúng thế,” Decker nói. “Chúng tôi tìm kiếm động cơ, và chúng tôi muốn biết về giao dịch làm ăn họ đã hoàn tất ngay trước khi họ chết.”

“Được thôi. Tôi chắc chắn sẽ nói với anh những gì tôi có thể,” Crutchfield thận trọng nói.

Decker đưa mắt nhìn Jamison trước khi nói, “Tôi ngạc nhiên là Dawson lại bán tháo. Ông ấy đang bận rộn thu mua, hay ít nhất tôi đã được nghe vậy. Thậm chí bán cả nhà hàng của cô con gái mà không đếm xỉa gì đến cô ấy.”

“Phải, phải, chuyện đó làm rất nhiều người chúng tôi ở đây cũng ngạc nhiên.

“Có phải McClellan đã trả một khoản tiền lớn không?”

“Tôi không thể nói ra con số cụ thể, nhưng đó là một khoản chín chữ số."

“Ái chà,” Jamison thốt lên.

“Phải, đúng thế,” Crutchfield bình luận. “Quả là một gia tài.”

“Lần đầu tiên ông biết McClellan sắp mua lại tất cả từ Dawson là khi nào?” Jamison hỏi.

“Khoảng hai tháng trước. Suốt từ lúc đó, chúng tôi đã chuẩn bị cho cuộc giao dịch trong bí mật tuyệt đối. Và cuối cùng hoàn tất nó. Tất cả giấy tờ đều được ký, đóng dấu và chuyển giao. Tiền đã được thanh toán và quyền sở hữu được chuyển nhượng. Vì vậy giờ đây, McClellan thực sự sở hữu cả thị trấn.” Ông ta ngừng lời và trông có vẻ bối rối. “Ông ấy đã từng sở hữu.”

“Vậy bây giờ, con trai ông ấy sẽ sở hữu thị trấn?” Jamison hỏi.

“Tôi không được biết thông tin đó. Tuy nhiên, tôi biết giám đốc tài chính của ông McClellan khá rõ, và ông ấy chưa bao giờ nói tới việc ông bố đã loại cậu con trai ra, vì thế tôi đoán Shane sẽ thừa kế.”

“Anh ta dường như không mấy quan tâm tới kinh doanh” Decker nhận xét.

“Tôi biết đó là quan điểm chung ở quanh đây. Nhưng tôi có thể nói với anh suy nghĩ của tôi không?”

“Làm ơn cứ nói.”

“Tôi đã biết Shane từ khi anh ta còn là một cậu bé. Anh ta rất yêu quý mẹ mình, và bà mẹ cũng yêu quý con, nhưng Stuart thì hoàn toàn đắm chìm trong công việc kinh doanh. Ông ấy rất ít thể hiện tình cảm với cả hai người họ.”

“Tiếp tục đi,” Decker giục.

“Shane rất được quý mến ở trường trung học. Có khả năng thể thao.”

“Anh ta nói mình và Joe Kelly là một cặp hậu vệ phát động và tiền đạo nhận bóng đầy tiềm năng."

Crutchfield mỉm cười ấm áp. “Đúng thế. Họ luôn ở bên nhau, ba người họ, ý tôi là gồm cả Caroline. Thực ra, Joe là Vua còn Caroline là Hậu trong bữa dạ tiệc đầu trung học. Và rồi đến năm tốt nghiệp, đến lượt Caroline và Shane là Hậu và Vua.”

“Chúng tôi không biết điều đó,” Decker nói.

“Nhưng rồi họ tốt nghiệp. Caroline vào đại học và Shane ra chiến trường. Joe gia nhập lực lượng cảnh sát. Sau đó, Shane trở về nhà. Mẹ anh ta đã chết. Anh ta tham gia vào việc kinh doanh, một cách miễn cưỡng, tôi nghĩ vậy. Bố anh ta không bao giờ dành cho con trai lấy một lời khen hay một chút động viên nào. Thực tế mà nói, chỉ có ngược lại. Nhưng, và điều này dựa vào những gì ông bạn tôi làm giám đốc tài chính ở chỗ McClellan đã nói với tôi, Shane thực ra rất thông minh và tỉ mỉ. Tôi nghĩ người ta cần phải thế để sống sót qua chiến tranh. Anh ta, trên thực tế, đã làm rất tốt. Và bây giờ, khi bố anh ta không còn đó để áp chế, tôi nghĩ anh ta sẽ điều hành công ty ngon ơ. Dù sao, đó cũng chỉ là ý kiến cá nhân nho nhỏ của tôi thôi.”

“Và đó là một ý kiến nho nhỏ rất hữu ích,” Decker nói. “Thêm một câu hỏi nữa: Caroline có biết bố mình đang bán tháo hay không?”

Biểu cảm của Crutchfield thay đổi. “Đó không phải câu hỏi dễ trả lời.”

“Cứ nói bất cứ điều gì ông có thể nói với chúng tôi.”

“Trong khoảng năm vừa rồi, tôi đã cảm thấy ít nhiều bất ổn giữa hai người họ. Không gì quá nghiêm trọng. Nhưng một hôm, ông Dawson tới gặp tôi và nói ông ấy tin rằng Caroline đang phát chán London. Đó là lúc ông ấy bắt đầu liên hệ với phía McClellan.”

“Ông ấy có nói tại sao lại có cảm nghĩ như vậy không?” Decker hỏi.

“Không. Và tôi cũng không gặng hỏi ông ấy về chuyện đó. Đấy là chuyện riêng của ông ấy, không phải của tôi. Cuộc giao dịch sau đó diễn ra khá nhanh”

“Nhà hàng Maddie's thì sao nhỉ?” Decker nói. “Một cách tưởng nhớ mẹ cô ấy à?”

“Phải. Caroline và mẹ cô ấy rất gần gũi. Ông có biết về Junior Dawson không?”

Jamison nói, “Chúng tôi biết cậu ấy tự sát.”

“Phải, nhiều năm trước, sau khi thú thực với bố mẹ là cậu ấy đồng tính.” Crutchfield lắc đầu buồn bã. “Chuyện đó thật bi thảm.”

“Tôi đoán bố cậu ấy không đồng tình với lối sống khác biệt đó,” Jamison nói.

“Caroline yêu quý anh trai nên mối quan hệ của cô ấy với ông bố khá rắc rối vì cách ông này cư xử với Junior, nhất là trước mặt người khác. Và Maddie cũng cảm thấy như Caroline. Điều này gây nên rạn nứt giữa hai vợ chồng, chắc rồi. Trên thực tế, nếu bà ấy không mất trong tai nạn bi thảm đó, tôi không dám chắc hai người họ vẫn còn ở bên nhau.”

“Nhưng họ đang định chuyển tới Pháp sống vào thời gian đó,” Decker nói.

“Phải, à, tất cả những gì tôi có thể nói là cho dù họ đi đâu, tôi không dám chắc họ sẽ tiếp tục sống cùng nhau.”

“Ông có bao giờ để ý thấy Stuart McClellan có thể đã yêu Maddie Dawson không?” Decker hỏi.

“Stuart hả? Chà, tôi không biết ông ấy rõ tới mức đó. Nhưng theo quan điểm của tôi về ông ấy, người duy nhất ông ấy yêu quý là chính bản thân mình.”

Hai người rời khỏi phòng làm việc của Crutchfield và quay trở ra xe. Trên đường, Decker khẽ nói, “Cô biết không, Alex, đôi lúc những vụ án tưởng chừng phức tạp nhất lại đơn giản nhất.”

“Tôi sẽ không bao giờ gọi vụ này là đơn giản.”

“Ồ, nhưng nó đúng là thế đấy, rất đơn giản. Chúng ta chính là những người đã làm phức tạp nó lên. Nhưng chúng ta đã có “trợ giúp” trong chuyện đó, từ những nguồn khác thường.”

“Nghĩa là sao?”

“Nghĩa là chúng ta đã bị dắt mũi suốt từ đầu. Giờ đến lượt chúng ta phản công.”

CHƯƠNG 83

Một lúc sau, Decker và Jamison bước vào phòng làm việc của Joe Kelly tại đồn cảnh sát.

Anh này nhìn họ. “Gần đây hai người đã đi đâu vậy? Tôi có vài ý tưởng về Ben Purdy cũng như nơi có thể tìm thấy anh ta.”

“Quên Purdy đi,” Decker nói. “Chúng tôi cần một lệnh khám xét và cần ngay lập tức.”

“Nhằm vào ai và cái gì?”

Decker nói cho anh biết và đôi mắt Kelly mở to trước câu trả lời. “Anh có thể nói cho tôi biết tại sao không?” Anh hỏi.

“Tôi có thể nói với anh đủ nhiều để yêu cầu thẩm phán đưa ra lệnh khám xét. Về phần còn lại, tôi thích chỉ cho anh thấy hơn.”

Tối hôm đó, với một tờ lệnh trong tay, họ chạy xe tới một ngôi nhà lớn, được chăm sóc kỹ lưỡng nằm ở rìa khu trung tâm thị trấn London và gõ cửa.

“Chiếc xe không có trên đường chạy xe vào nhà,” Decker nói.

“Cô ấy có thể không ở nhà” Kelly nói.

“Ừm, lệnh khám xét cho phép chúng ta vào,” Jamison nói.

Decker phá khóa cửa trước và họ vào trong nhà.

Anh không đi lên các phòng ngủ trên lầu. Thay vào đó, anh hướng thẳng tới phòng giặt đồ. Tại đó có một cái túi treo trên móc có đánh dấu “đồ giặt khô”.

Anh lục lọi trong túi và lấy ra cái quần cùng cái áo sơ mi nữ. “Thật may là chúng vẫn chưa bị giặt.”

Sau đó, từ trên giá tủ quần áo, anh lấy một đôi giày đế mềm xuống và xem cỡ. Anh tự gật đầu với chính mình.

Kelly nói, “Giờ anh có thể nói cho tôi biết chuyện này là gì chứ?”

“Ngay khi chúng ta đem phân tích những món trang phục này xong xuôi, anh cũng sẽ biết nhiều như tôi.”

Tối muộn hôm đó, Decker ngồi trong chiếc SUV ở khu trung tâm London với Jamison ngồi bên ghế hành khách.

Jamison lắc đầu vẻ không tin nổi. “Chuyện này vẫn thật khó tin,” cô nói.

Anh liếc nhìn cô. “Cô sẵn sàng làm việc này chứ?”

Cô nắm lấy khẩu Glock của mình. “Sẵn sàng.”

Cuộc chạy xe mất khoảng một giờ. Họ dừng lại cách khu tư gia khá xa và đi bộ quãng đường còn lại. Có một chiếc xe đỗ đằng trước. Họ nhận ra nó. Decker đi tới chiếc xe, nhìn vào các lốp xe và dùng đèn pin chiếu vào các vệt bánh xe.

“Anh đang tìm kiếm cái gì vậy?” Jamison hỏi.

“Đúng thứ tôi đã tìm thấy.”

Ngôi nhà trang trại một tầng đã cũ và ở tình trạng rất cần sửa chữa, nhưng nó nằm đơn độc, không có bất cứ ngôi nhà nào khác trong tầm mắt.

Decker đi trước mở đường, hai người tới chỗ nhà kho đầu tiên. Cửa không khóa. Họ bước vào và quan sát bên trong nhờ luồng sáng từ chiếc đèn pin của Decker. Ruồi muỗi vo ve bay khắp xung quanh, hai người phải liên tục vừa đập vừa xua chúng đi. Cuối cùng, họ thấy một cánh cửa trên tường với ổ khóa đã mở.

Hai người đi vào và nhìn quanh mặt sàn phủ rơm.

Jamison xua xua trước mặt, nơi đám ruồi muỗi đang quần lượn. “Eo ôi. Tôi nghĩ tôi nuốt phải một con rồi.”

Decker dường như không bị lũ côn trùng làm phiền. Anh quỳ gối xuống và chiếu đèn lên lớp rơm dưới sàn. “Có vẻ như có máu ở kia. Chúng ta có thể cho kiểm tra sau.”

“Anh nghĩ đây là nơi xác Irene Cramer đã được giấu?”

“Nó cho phép côn trùng tiếp cận nhưng thú hoang thì không, thế nên đây là một cửa đặt cược khá chắc ăn. Và không có ai ở quanh để nghe tiếng la hét của nạn nhân.”

“Cái đó thì đúng rồi,” Jamison nói.

Họ lục soát một tòa nhà phụ nữa nằm đằng sau nhà kho. Bên trong có một chiếc xe được phủ vải dầu. Khi Decker nhấc tấm vải lên, một chiếc Honda nhỏ hiện ra. “Đây hẳn là xe của Irene Cramer,” Jamison nói.

Trước khi Decker kịp trả lời, hai người nghe thấy tiếng ô tô chạy lại gần.

Trong khi họ quan sát từ trong chỗ khuất, chiếc SUV Porsche màu vàng dừng lại trước cửa ngôi nhà trang trại. Caroline Dawson ra khỏi xe, bước tới cửa rồi đi vào trong nhà.

“Chà, đó là một biến cố bất ngờ,” Decker nói.

“Vậy chúng ta làm gì đây?”

“Chúng ta tới và làm chuyện chúng ta đến đây để làm.”

Decker và Jamison trườn tới cửa trước. Decker hất mở cửa ra.

Caroline và Liz Southern đang đứng trong căn phòng ngoài.

“Cái quái gì thế này?” Southern thốt lên. “Các vị đang làm gì ở đây vậy?”

Dawson quay lại và ngơ ngẩn nhìn hai người họ.

Decker để ý thấy chiếc vali để dưới sàn cạnh Southern. “Đi đâu sao?”

Dawson nói, “Chúng tôi định đi Canada vài ngày.”

“Chỉ vài ngày thôi sao?” Decker vừa hỏi vừa nhìn Southern.

“Phải, Liz nghĩ rời đi ít ngày có thể là một ý tưởng hay.”

“Chúng tôi biết về cô và Liz,” Jamison nói.

Dawson trông có vẻ bị bất ngờ. “Cô đang nói gì thế. Chúng tôi chỉ là...”

Southern chen vào, “Chúng tôi là gì không phải việc của các vị. Mà các vị đang làm gì ở đây?”

Decker chĩa khẩu súng của anh vào hai người. “Chúng tôi đến tìm sự thật, Liz. Tôi nghĩ đến lúc rồi.”

CHƯƠNG 84

Southern đứng chắn giữa Dawson và Decker. “Anh không thể bước vào đây và đe dọa chúng tôi. Tôi sẽ gọi cảnh sát.”

“Đừng lo, tôi đã gọi họ rồi,” đó là câu trả lời đáng ngạc nhiên của Decker.

Một giây sau, có tiếng động vọng từ bên ngoài. “Và họ đây rồi. Hãy khống chế hai người này” Decker nói với Jamison.

Anh tới cửa và mở ra. “Vào đi.”

Một khoảnh khắc sau, Joe Kelly bước vào qua khung cửa. Anh nhìn Decker dò hỏi. “Tại sao anh lại muốn tôi tới đây?” Nhưng khi thấy Southern và Dawson, anh nói, “Tôi đã thấy chiếc Porsche ở bên ngoài. Chuyện gì đang xảy ra vậy?”

Decker nói, “Tôi nghĩ anh sẽ thích có mặt vào màn cuối của vụ án này.”

Kelly trông còn lúng túng hơn. “Hai người họ thì liên quan gì tới vụ án này chứ?”

“Đúng hơn phải là cô ta có liên quan gì? Trước hết, Liz là người giết Maddie Dawson và Alice Pritchard.”

Kelly thốt lên, “Cái gì? Không, không thể là như vậy. Đó là một vụ tai nạn.”

Southern gắt lên, “Tôi không có lý do gì để giết Maddie hay Alice."

“Cô yêu Caroline, và cô không muốn cô ấy chuyển tới Pháp. Tôi không biết cô thực hiện mấy vụ giết người thế nào, nhưng cô đã làm.”

Dawson hét lên, “Anh đang nói về cái quái gì vậy?” Cô nhìn Southern. “Liz, anh ta đang nói gì thế?”

“Chị ước gì chị biết được, Caroline. Những lý lẽ này thật lố bịch.”

“Và, Caroline, một khi mẹ cô ra đi, còn anh trai cô đã chết, Liz chỉ còn phải lo lắng về bố cô. Nhưng rồi Liz có một vấn đề khác.”

“Cái gì?” Southern gắt lên.

“Có người phát hiện ra mối quan hệ của cô với Caroline.”

“Quan hệ của cô?” Kelly thốt lên với vẻ mặt choáng váng.

Dawson ném một cái liếc mắt về phía Kelly. “Phải, Joe. Liz và tôi ở bên nhau.”

Kelly há hốc miệng nhưng không nói gì.

“Nhưng bố cô không biết sao?” Decker hỏi.

“Đó không phải chuyện của ông ấy. Tôi có muốn công khai về xu hướng giới tính của mình, nhưng Liz nghĩ chúng tôi nên giữ bí mật.”

“Nhưng anh nói có người đã phát hiện ra. Ai vậy?” Kelly hỏi.

“Irene Cramer,” Decker trả lời.

“Anh đang nói gì thế? Bằng cách nào?” Kelly nói, ánh mắt anh nhìn chăm chăm vào Dawson.

“Liz nói với tôi rằng cô ta và Caroline thỉnh thoảng lại hẹn hò trong căn hộ phía trên quán bar. Cô ta và Caroline sẽ rời đi vào lúc rất muộn trong đêm, sau khi quán bar đã đóng cửa, và ra bằng cửa sau. Tôi cược rằng Cramer - người cũng thức khuya như chúng ta đã biết - từng trông thấy hai người họ ở bên nhau. Và Cramer từng sống một thời gian tại Dawson Towers, nơi Caroline có một căn hộ. Cramer nhiều khả năng cũng đã thấy họ ở đó.”

Jamison nói, “Và đó có thể là lý do Cramer chuyển đi. Liz có thể đã đe dọa cô ấy.”

Dawson nhìn Southern sắc lẹm. “Người phụ nữ ở tòa chung cư đã thấy chúng ta bên nhau đó? Đó là Irene Cramer sao? Cô ấy chưa bao giờ nói cho chúng ta biết tên.”

“Có thể là vậy, thế thì sao?” Southern nói.

Dawson nhìn Decker. “Tôi đoán là cô Cramer này đã đi ngang qua đúng lúc chúng tôi đang hôn nhau trước cửa căn hộ của tôi. Cô ấy đã xin lỗi vì đường đột. Chuyện đó chẳng có gì lớn.” Cô gái lại nhìn Southern. “Ý em là chuyện đó chẳng có gì lớn cả, Liz à.”

“Tôi không nghĩ Cramer có vấn đề gì với chuyện đó. Tôi nghĩ vấn đề hoàn toàn nằm ở Liz."

“Ý anh là sao?”

Decker tiếp tục. “Cramer nhận được một lời nhắn khiến cô ấy bất an. Đó chính là điều Alex đã nhắc tới: một lời đe dọa từ Liz. Cô ấy đã lên kế hoạch rời thị trấn. Nhưng trước khi kịp rời đi, Cramer đã bị bắt cóc. Và cô ấy bị giam giữ trong nhà kho ở đây. Nhưng chắc hẳn, cô ấy đã thoát ra được và tìm được thứ gì đó có thể là chứng cứ buộc tội và nuốt nó.” Anh quay sang Southern. “Nhưng cô đã thấy cô ấy làm việc đó, cô biết mình phải lấy lại thứ đó.” Anh ngừng lời và nhìn vào bàn tay của cả Southern lẫn Dawson, nơi có những chiếc nhẫn đeo ngón út anh đã thấy qua ở mỗi người trước đây. Tuy nhiên, anh đang nhìn thấy chúng ở cạnh nhau lần đầu tiên.

“Nhẫn của hai người giống hệt nhau. Hai người đã trao đổi chúng với nhau, phải không?”

Dawson mân mê chiếc nhẫn. “Liz mua cả hai chiếc. Có chữ khắc ở trong lòng mỗi chiếc.”

“Một dòng chữ khắc bên trong sẽ chỉ ra hai người là một đôi phải không?”

“Kiểu như vậy,” Dawson bối rối nói, trong khi Southern vẫn im lặng.

“Nếu vậy, Liz phải lấy lại cái đó. Và làm giải phẫu trên xác của Cramer chắc hẳn là chuyện dễ dàng với cô, Liz, vì chồng cô làm việc đó kiếm sống, và hẳn cô đã học được không ít kỹ thuật và kiến thức. Cô cũng đã nói với chúng tôi cô là một người quản lý nhà tang lễ có chứng chỉ. Cô có thể tẩm liệm thi thể.”

Dawson bước một bước cách xa khỏi Southern. “Liz, chuyện này thật điên rồ. Chị không thể làm chuyện như thế được.”

“Cô thực sự đã mổ cô ấy ra sao?” Kelly hỏi đầy ghê sợ.

Southern vẫn không nói gì. Ánh mắt bình thản của cô ta vẫn hướng vào Decker.

“Và cô cũng chịu trách nhiệm về cái chết của Walt nữa” Decker nói.

“Anh ta tự bắn mình,” Southern khẽ nói. “Tất cả chúng ta đều biết như vậy.”

“Tôi tin cô đã nói thật về chuyện trộm cắp của anh ta. Nhưng cô đã phát hiện ra chuyện đó sớm hơn nhiều so với cô kể cho chúng tôi. Và cô dùng điều này chống lại anh ta.”

“Vậy tại sao anh ta không tố cáo tôi?” Southern phản bác.

“Vì anh ta không biết đó là cô. Tất cả những gì anh ta nhận được là những lá thư nặc danh. Mối đe dọa bị mất công việc làm ăn và phải vào tù là đủ để đẩy anh ta làm theo kế hoạch. Tôi ngờ rằng anh ta chưa từng nghi ngờ việc cô có liên quan tới cái chết của Cramer. Và lá thư tuyệt mệnh anh ta viết hoàn toàn chân thành. Anh ta thực sự cảm thấy tội lỗi và căm ghét bản thân vì những gì đã làm.”

“Tất cả chỉ là suy diễn.”

“Không, không đâu. Bây giờ, tiếp theo là Hal Parker và Pamela Ames."

“Tại sao Liz lại làm gì họ chứ?” Dawson lên tiếng.

“Irene Cramer là một phụ nữ cao ráo, nặng gần sáu mươi kilogram. Cô ấy được tìm thấy ở giữa chốn hoang vu. Cô không thể mang cái xác tới tận chỗ đó, Liz. Bởi vậy cô đã dùng xe chở cái xác tới đó. Sau khi giết nạn nhân, cô giữ cái xác trong nhà kho để làm sai lệch thời điểm tử vong, sau đó vứt nạn nhân ở nơi cô biết có một con sói đang rình mò quanh đó. Con vật sẽ bị mùi thu hút tới cái xác. Có lẽ, cô đã hy vọng con sói sẽ tìm tới cái xác và cắn xé nó, giúp che giấu thêm những gì có đã làm để lấy lại thứ Cramer nuốt. Nhưng cái xác chưa có mặt ở đó được bao lâu thì Parker xuất hiện. Tình trạng của cái xác cho chúng tôi biết điều đó. Tôi đoán cô thậm chí không biết ông ta có mặt ở khu vực đó. Cô đã không tính tới biến số ấy. Và bên cạnh việc tìm ra cái xác, ông ta còn tìm ra một thứ nữa, phải không nào?”

“Những vệt lốp xe,” Jamison trả lời.

Decker gật đầu. “Những vệt lốp xe mà ông ta biết rất rõ vì như cô đã nói với chúng tôi, ông ta đã dùng mấy chiếc lốp đó để đổi lấy việc cô tổ chức tang lễ cho vợ ông ta. Mưa có thể đã rửa trôi vết lốp xe đi, nhưng không phải trước khi Parker nhìn thấy chúng. Ông ta có đe dọa sẽ tố cáo cô không?”

Southern đút hai bàn tay vào túi áo và không nói gì.

“Còn Pamela Ames?” Kelly hỏi.

“Cô ấy biết Cramer từ khi còn ở khu Cư xá. Vì thế cũng hợp lẽ nếu cô ấy nhờ Cramer giúp đỡ khi rời khỏi đó. Khỉ thật, từ những gì tôi biết, Cramer có thể đã động viên cô gái rời đi. Vậy nếu Cramer nói với Ames cô ấy đã thấy Liz và Caroline ôm hôn thân mật? Rồi sau đó, Cramer bị giết?” Decker quay sang Caroline. “Ames cần tiền để rời khỏi thị trấn. Cô ấy có tìm cách moi ít tiền từ cô hay không?”

“Không, cô ấy chưa bao giờ liên lạc với tôi.”

Anh quay sang Southern. “Còn cô thì sao? Hay cô ấy đã định tới gặp cảnh sát để nói về nghi ngờ của mình? Dù thế nào đi nữa, cô cần phải loại bỏ cô ấy cũng như Parker. Tôi nghĩ những món trang phục cô mặc cho cô ấy có nguồn gốc từ chính tủ quần áo của cô. Cỡ quần áo của cô tương tự như cỡ các trang phục tìm thấy trên người Ames. Và cỡ giày của cô cũng thế. Tôi đã kiểm tra.”

“Liz?” Dawson bồn chồn nói.

Decker nói, “Như vậy chỉ còn lại Hugh Dawson."

“Bố tôi thì có liên quan gì tới chuyện này chứ? Và tại sao Liz lại hại ông ấy?”

“Vì tiền, tất nhiên rồi,” Jamison trả lời.

“Tiền?”

“Tài sản thừa kế của cô,” Decker nói. Anh nhìn Southern. “Cô muốn Caroline và tài sản của cô ấy. Nhưng cô không thể nào có được nó nếu Hugh phát hiện ra chuyện của hai người. Đó là lý do cô muốn giữ bí mật mối quan hệ. Cô biết chuyện gì đã xảy ra với Junior. Cô cần Hugh biến mất. Vì vậy, cô mớm cho chúng tôi một câu chuyện đơm đặt về Stuart McClellan theo đuổi Maddie Dawson cùng giả thiết của cô rằng ông ta đã giết bà ấy. Và rằng ông chồng bà ấy đã nghi ngờ và chọn thời điểm này để trả thù. Món độc tố từ cá nóc quả là một chi tiết tinh khôn. Nếu chúng tôi kiểm tra các hồ sơ, tôi nghĩ chúng sẽ cho thấy cô đã kiếm được độc tố này bằng cách nào đó. Sau khi ông ta ăn phải độc tố, sẽ thật dễ dàng để cô lái xe đưa ông ta tới nơi ông ta được tìm thấy và dàn dựng cái bẫy chết người bằng carbon monoxide.”

“Nhưng tại sao cô ta lại giết Stuart?” Kelly hỏi.

“Để cung cấp động cơ cho chuyện Hugh tự sát,” Decker trả lời.

“Nhưng còn lá thư tuyệt mệnh của bố tôi thì sao?” Dawson nói. “Mọi người nói đó là nét chữ viết tay của ông.”

“Chúng tôi đã cho một chuyên gia kiểm tra. Lá thư là giả mạo. Bởi tay Liz. Cô ta đã biết Hugh một thời gian dài. Cô ta nhiều khả năng đã thấy qua nhiều mẫu chữ viết tay của ông ấy.”

“Anh không có bằng chứng, Decker,” Southern nói. “Không một chút nào. Nhưng tôi có bằng chứng về việc bị anh xúc phạm.”

“À, ngoài chuyện chiếc xe của Cramer đang đậu trong gian nhà phụ, đây là một bằng chứng sẽ khiến cô hết đường chối cãi.”

Anh lấy một túi đựng bằng chứng từ trong túi áo khoác ra. Bên trong là một chiếc áo sơ mi. “Chúng tôi đã có lệnh khám xét nhà cô trong thị trấn. Chúng tôi tìm thấy cái này và quần của cô trong túi giặt khô. Đây là chiếc áo sơ mi cô mặc khi tới bệnh viện để xem tình hình của Caroline, cùng ngày bố cô ấy bị giết. Đáng lẽ cô nên giặt nó ngay lập tức.”

Southern bồn chồn nhìn chiếc áo, trong khi Dawson theo dõi với vẻ hoang mang.

Decker nói, “Caroline, tôi đã giải thích với cô giả thuyết của tôi về cách bố cô bị sát hại sử dụng một sợi dây dài quá mức. Thế đấy, hôm nay tôi đã đề nghị nhân viên pháp y của FBI phân tích cái áo sơ mi này. Cô biết ông ấy tìm thấy gì không?” Khi cô gái không trả lời, Decker nói, “Máu của bố cô. Khớp hoàn hảo.” Anh dừng lời để cô có thời gian thẩm thấu thông tin trước khi đưa mắt nhìn Southern. “Cho dù cô có là một chuyên gia pháp y thì cũng không bao giờ có thể thực sự lường trước hết được xem máu và ADN sẽ bắn tóe đi như thế nào với một khẩu súng bắn đạn ghém, cho dù cô đang quỳ xuống ở phía bàn đối diện. Thậm chí, có khả năng cô còn không nhận ra những giọt bắn chạm vào mình. Nhưng điều quan trọng nhất là không thể có chuyện vết máu xuất hiện trên áo sơ mi của cô trừ khi cô có mặt trong phòng khi khẩu súng khai hỏa, Liz. Đó là bằng chứng của cô đấy.”

“Chúa ơi, Liz,” Kelly thốt lên, lắc đầu như không tin nổi.

Caroline nhìn sang người phụ nữ kia. “Bố tôi, Liz. Chị đã làm thế với bố tôi.”

Biểu cảm của Southern trở nên khinh thường. “Một người đàn ông hẳn sẽ căm ghét em nếu ông ta biết em quan hệ với chị. Và hãy nhìn xem ông ta đã làm gì với anh trai em. Liệu đó có thực sự là một mất mát lớn đến thế không?”

“Tôi... tôi thậm chí không thể tin chị lại nói như thế. Chị đã giết bố tôi!”

Southern lắc đầu, mỉm cười và nói, “Nhưng, Decker, anh cũng không thông minh như anh tưởng đâu.”

“Thế là sao?” Anh hỏi.

“Hàng xóm của tôi đã cho tôi biết việc anh ghé thăm nhà tôi. Cũng như việc anh rời đi cầm theo vài món trang phục của tôi.” Decker nhìn cô ta cảnh giác.

“Đó là lý do tại sao chị nói với em chúng ta cần tới Canada, Caroline,” Southern nói. “Chị nghĩ Decker có thể sẽ sớm xuất hiện.” Cô ta nhìn Decker. “Còn nhớ lúc tôi nói với anh bố tôi đã chiến đấu ở Việt Nam và mang về vài món đồ kỷ niệm không?” “Cái đó thì sao?” Decker nói.

“Đây là một trong số chúng.” Southern rút tay ra khỏi túi áo. Trong tay cô là một quả lựu đạn.

“Không, Liz, đừng!” Dawson la lên.

Southern rút chốt an toàn và ném quả lựu đạn về phía Decker.

CHƯƠNG 85

Decker ôm lấy Jamison và đẩy cô lao từ trong phòng ra ngoài cửa trước.

Vụ nổ phá tung các cửa sổ đằng trước nhà, và bức tường phía trước bị sụp một phần, đổ đè lên họ, nhưng nó cũng đã hứng phần lớn sức công phá của vụ nổ, khiến hai người bị bầm tím nhưng không bị thương gì nghiêm trọng.

Hai người loạng choạng đứng dậy nhìn quanh.

“Kelly đâu rồi?” Jamison kêu lên.

Họ chen qua đống đổ nát và quay vào trong nhà, thấy rằng căn phòng đằng trước đã bị phá hủy.

Hai người thấy Kelly trèo ra qua một cửa sổ vỡ đằng sau phòng. Cả người anh đầy máu, một cánh tay treo thõng bên sườn.

“Kelly, đợi đã,” Decker gọi.

Nhưng anh đã khuất khỏi tầm mắt.

“Liz và Caroline đâu rồi?” Jamison lớn tiếng hỏi.

Decker chạy tới chỗ ô cửa sổ vỡ tan nát và nhìn ra ngoài. “Tôi không thấy gì cả, nhưng xe của họ đỗ ở đằng trước. Đó là lối ra duy nhất.”

Họ leo qua đống đổ nát và chạy ra khỏi nhà.

Ở gần những chiếc xe đỗ đằng trước nhà không có ai.

“Cái quái gì thế này!” Decker thốt lên. “Bọn họ biến đi đâu chứ?”

Hai người nghe thấy tiếng động cơ khởi động. Vài giây sau, chiếc Honda của Cramer lao vút ra từ trong gian nhà phụ. Họ chạy về phía chiếc xe ngay cả khi chiếc xe lao về phía họ.

Vào khoảnh khắc muộn nhất có thể, Decker nhào sang một bên và Jamison nhào sang phía đối diện.

Rồi những phát súng vang lên. Decker từ dưới mặt đất nhìn lên và thấy Kelly đang đứng giữa con đường duy nhất dẫn ra ngoài, cánh tay trái buông thõng xuống vô dụng cạnh thân mình, cánh tay còn lại đang cầm khẩu súng công vụ. Anh bắn cả băng đạn vào kính chắn gió bên lái ở phía trước chiếc xe.

“Kelly, cẩn thận,” Jamison gọi lớn.

Chiếc xe ngoặt sang phải và có vẻ sắp vụt qua Kelly, nhưng rồi nó lại chạy thẳng và tiếp tục nhắm vào anh.

Kelly nhào người sang bên, chậm mất một giây khiến rìa cản va chạm bên phải tông vào chân và hất anh bay đi.

Kelly nặng nề rơi bịch xuống thành một đống cách đó sáu mét và nằm im không nhúc nhích.

Chiếc Honda, với kính chắn gió rạn nứt, dừng lại, lùi rồi rẽ. Lúc này, nó lao thẳng tới Decker. Anh đứng vững và nhắm bắn khẩu súng ngắn của mình.

Jamison cũng làm tương tự.

Trước khi có ai trong hai người kịp bóp cò, một phát đạn cỡ lớn bắn trúng chính giữa lưới tản nhiệt đằng trước xe và nó nổ tung. Chiếc Honda bị nhấc bổng lên khỏi mặt đất trước khi đập mạnh xuống đất.

Trước khi Decker có thể di chuyển, một người đàn ông tới đứng bên cạnh anh, cầm một khẩu súng dài trên tay.

Robie nói, “Anh ổn chứ?”

Decker gật đầu.

Jessica Reel xuất hiện đỡ Jamison dậy. “Không xây xát gì chứ?” Cô hỏi.

“Tôi ổn,” Jamison trả lời trước khi thấy Kelly quằn quại đau đớn trên mặt đất. Cô vội tới bên cạnh anh và gọi lớn, “Gọi 911. Nhanh lên!”

Decker lấy điện thoại ra nhưng Reel lớn tiếng, “Xe cấp cứu đang tới rồi. Còn cách một phút nữa. Chúng tôi đoán có thể sẽ cần đến khi anh bảo chúng tôi tới đây hỗ trợ tối nay.”

Decker, Robie và Reel nhìn chằm chằm vào chiếc Honda. Nó không còn di chuyển được nữa, vì vậy, họ không lo về chuyện chiếc xe lao tới họ. Nhưng cũng không có ai ra khỏi xe.

Cả khẩu súng trường của Robie lẫn khẩu súng ngắn của Reel đều chĩa vào chiếc xe.

Decker gọi, “Liz, ra khỏi xe. Ngay!”

Từng giây trôi qua rồi cánh cửa bên hành khách mở ra. Southern bước ra khỏi xe với một khẩu súng gí sát vào đầu Dawson.

Khi Robie và Reel bắt đầu tiến tới, Decker liền gọi. “Đợi đã. Hãy... đợi đã.”

Hai người phụ nữ di chuyển ra trước chiếc Honda.

“Bỏ súng xuống, ngay,” Robie gằn giọng. Cả súng của anh lẫn súng của Reel đều đang chĩa thẳng vào đầu Southern.

“Tôi không nghĩ thế,” Southern nói. “Bây giờ, các người sẽ để chúng tôi đi qua, chúng tôi vào chiếc Porsche của Caroline, và sau đó, chúng tôi sẽ biến khỏi nơi bị Chúa bỏ rơi này.”

“Liz, làm ơn,” Dawson nói. “Thả em ra.”

“Sẽ ổn thôi, Caroline. Hãy tin chị. Em đã luôn tin chị. Chị sẽ không bao giờ làm gì hại em.”

“Cô đang chĩa súng vào đầu cô ấy,” Decker chỉ ra.

“Chính anh đã buộc tôi phải làm thế.”

Dawson nhìn về phía Jamison đang quỳ xuống bên cạnh Kelly. “Tôi hy vọng Joe không sao. Tôi đã cố ngăn Liz đâm cậu ấy.”

“Đáng lẽ em phải sáng suốt hơn, Caroline. Nhưng thế cũng không sao. Chị sẽ mạnh mẽ cho cả hai chúng ta. Chị sẽ chăm lo cho em.”

“Bỏ súng xuống, Liz” Decker nói, quan sát từng cử chỉ của cô ta, trong khi Robie và Reel cũng làm tương tự. “Cô sẽ không rời khỏi đây được đâu.”

“Thế thì chúng ta có rắc rối lớn rồi, vì tôi không hề có ý định vào tù.”

“Cô có thực sự buộc phải giết Cramer không?” Decker hỏi.

“Tôi bắt cóc cô ta và đưa tới đây. Tôi đã nghĩ tới việc lấy một số tiền từ Caroline để khiến Cramer rời đi và để chúng tôi yên."

“Cô ấy đã rời khỏi Dawson Towers và chuẩn bị rời khỏi thị trấn. Tôi không nghĩ cô ấy định làm gì gây hại cho hai người. Tôi nghĩ cô bị hoang tưởng và đã nghiêm trọng hóa tình huống lên thái quá.”

“Anh không thể sai lầm hơn, Decker. Tình yêu tôi dành cho Caroline là tuyệt đối. Nhưng có những kẻ khác, quá nhiều kẻ khác, sẽ làm bất cứ điều gì để chia rẽ chúng tôi. Caroline hiểu điều đó. Em ấy biết tôi phải làm điều tôi đã làm.”

Dawson có vẻ do dự khi nghe tới đây nhưng vẫn im lặng.

“Vậy thì tại sao cuối cùng Cramer lại chết và bị mổ như thế?” Decker nghiêm khắc hỏi.

“Tôi đang mang thức ăn tới cho cô ta thì cô ta vùng ra. Đã có một cuộc vật lộn. Cái nhẫn của tôi tuột ra. Và... Cramer cứ thế nuốt nó vào. Tôi không thể tin cô ta lại làm vậy. Thế là... tôi đâm cô ta rồi sau đó vứt cái xác đi. Tôi không bao giờ ngờ rằng FBI lại tới đây điều tra.”

“Cô không biết về quá khứ của Cramer,” Decker nói.

“Và rồi đến một ngày, Hal Parker xuất hiện và đe dọa tôi. Anh đã đúng về mấy chiếc lốp. Lão ta đã chụp ảnh. Lão ta muốn tống tiền.”

“Thế còn Ames?”

“Cùng lúc đó, con bé này lượn lờ khắp nơi và bắt đầu đưa ra những câu hỏi. Về Cramer. Con bé có vẻ biết chuyện về tôi và Caroline. Ames quen Cramer từ hồi ở khu Cư xá. Tôi nghĩ cô ta có thể đã nói với Ames những gì mình trông thấy. Tôi sợ. Nếu Hugh phát hiện ra, ông ta sẽ không cho Caroline tiền thừa kế nữa.”

“Vậy là chỉ vì tiền thôi sao?” Dawson cay đắng nói.

“Chị yêu em,” Southern hét lên, nước mắt lăn xuống hai má cô ta. “Chị chưa từng yêu ai như thế bao giờ. Chị đã trông đợi được sống phần đời còn lại của mình bên em.”

“Liz, chị rất đặc biệt với tôi. Thật chu đáo và đầy ân cần. Nhưng... chị giết người và nói chị làm vậy vì tôi ư? Cái đó... chị không thể làm thế. Làm thế là sai. Chị biết vậy mà.”

Southern ghì chặt hơn quanh cổ Dawson. “Chị yêu em. Đó là lý do chị làm thế. Tất cả là vì em! Chính em!”

“Rồi rồi, giờ hãy bỏ súng xuống Liz,” Decker hồi hộp nói trong khi Southern trở nên ngày càng mất kiểm soát hơn.

Cô ta lắc đầu. “Điều đó sẽ không xảy ra đâu, Decker.”

“Tại sao không?"

“Caroline và tôi được sinh ra để ở bên nhau. Và sẽ không gì ngăn cản được điều đó.”

Southern hít một hơi thật sâu. Ánh mắt cô ta trở nên cứng rắn, biểu cảm trở nên quả quyết. Ngón tay cô ta đặt lên cò súng. “Chúng tôi sẽ ở bên nhau. Nếu không ở kiếp này, thì là ở kiếp sau.”

Decker kêu lên. “Đừng!”

Tiếng súng vang lên.

Thời gian như đông cứng lại. Không ai cử động, không ai hít thở.

Viên đạn xuyên qua đầu Southern rồi bay ra ngoài. Cô ta đứng đó, đã chết, trong chưa đầy một giây. Rồi cô ta đổ vật xuống đất.

Dawson thét lên và chạy về phía họ.

Tất cả họ nhìn quanh để xem phát súng xuất phát từ đâu.

Từ phía sau họ khoảng chín mươi mét, Shane nhổm dậy từ vị trí nằm sấp trên mặt đất, trên tay là khẩu súng trường gắn ống ngắm.

“Tôi từng là xạ thủ bắn tỉa trong Lục quân,” anh khẽ nói.

Robie nhìn cái xác của Southern.

“Và là một tay khá cừ,” anh nói.

CHƯƠNG 86

“Họ nói anh sẽ hồi phục hoàn toàn thôi," Jamison nói.

Cô và Decker nhìn xuống Joe Kelly, anh này nằm trên một chiếc giường bệnh viện.

Anh chàng thanh tra đã trải qua phẫu thuật phần cánh tay, chân và hông bị gãy cũng như việc gắp vài mảnh lựu đạn ra khỏi người.

Anh nhìn lên họ với biểu cảm mệt mỏi, băn khoăn.

“Tôi... tôi vẫn không tin chuyện về Liz.”

“Điều đó giúp cô ta tránh được việc ngồi tù cả phần đời còn lại,” Jamison nói.

Decker vẫn nhìn Kelly. “Giờ anh định sẽ làm gì?”

“Còn gì khác nữa? Ngay khi bình phục hẳn, trở lại làm cảnh sát.”

“Cậu có thể có những lựa chọn khác,” một giọng nói cất lên. Tất cả họ quay lại và thấy Shane bước qua cửa.

Anh tới đứng bên cạnh giường.

Kelly ngước lên nhìn anh, đôi mắt dần ướt nhòe. “Tôi đã hy vọng cậu ghé qua.”

Shane đặt một tay lên vai Kelly. “Cậu đã lướt qua địa ngục và trở về, Joe.”

“Cả hai chúng ta đều thế, Shane.”

“Và chúng ta sẽ vượt qua nó, cùng nhau.”

“Anh chưa bao giờ nói tại sao anh lại có mặt ở nhà Liz tối đó,” Decker nói.

“Tôi đang lái xe ngoài đường thì thấy Caroline chạy xe ngang qua. Tôi quyết định bám theo cô ấy. Đã lâu rồi tôi không nói chuyện riêng với cô ấy. Tôi chỉ muốn biết cô ấy thế nào. Thế rồi cô ấy tới chỗ Liz và mọi thứ kinh hoàng diễn ra. Tôi vớ lấy khẩu súng trường của mình. Khi anh hét 'Đừng!' tôi đã bắn.” Anh lắc đầu, và biểu cảm của anh thật khổ sở. “Tôi đã bắn như thế nhiều lần ở nước ngoài. Chưa từng nghĩ tôi phải làm thế ở đây. Tôi biết Liz... tôi quý cô ấy.”

Jamison nói, “Ý anh là sao khi nói 'những lựa chọn khác'?”

“Tôi là một gã giàu có,” Shane nói, lúc này hơi mỉm cười. “Tôi cần ai đó giúp tôi điều hành việc kinh doanh. Quá nhiều việc cho một mình tôi.”

“Quỷ thật, tôi không phải doanh nhân, Shane,” Kelly nói.

“Bất kỳ ai cũng có thể học để trở thành doanh nhân. Hãy nhìn tôi xem.” Giọng nói của anh trở nên nghiêm túc hơn. “Chuyện là thế này, Joe, tôi tin tưởng cậu. Điều đó quan trọng với tôi hơn cậu nghĩ đấy.”

Kelly lắc đầu. “Trường trung học là chuyện đã quá lâu rồi. Đã hơn mười năm rồi, tôi không nhận được quả chuyền nào từ cậu để ghi bàn tại vùng cấm địa.”

“Vậy thì có thể đã đến lúc chúng ta kết nối lại,” Shane nói. “Và có lẽ, lúc này là thời điểm tốt để làm việc đó.”

“Vậy là anh sẽ tiếp tục điều hành các hoạt động kinh doanh?” Jamison hỏi.

“Thị trấn cần điều đó. Quỷ thật, tôi cần điều đó.”

“Thế còn về nhà hàng?” Kelly hỏi. “Còn Maddie’s thì sao?”

“Tôi có một ý tưởng về chuyện đó.” Một giọng nói khác vang lên.

Họ quay lại và thấy Dawson bước vào phòng. Vẻ ngoài hốc hác và dáng đi không vững vàng cho thấy cô vẫn chưa hoàn toàn bình tâm lại sau cơn bĩ cực.

Cô bước tới đứng bên cạnh Shane.

“Cậu đã cứu mạng tôi.”

Giọng anh run run khi trả lời, “Tôi không thể để người phụ nữ đó bắn cậu.”

Cô gái hôn lên má anh và nắm lấy bàn tay Kelly. “Cậu thế nào, Joe?”

“Giờ thì tốt hơn rồi,” anh nói, môi cười nhưng mắt thì không.

Cô gái dường như đọc được suy nghĩ của anh. “Tôi vẫn là Caroline như cũ, cậu biết đấy. À, có thể không hoàn toàn chính xác. Tôi cảm thấy mình đã trưởng thành trong mấy ngày vừa qua còn nhiều hơn trong tất cả những năm trước đó.”

Shane nói, “Tôi cũng cảm thấy tương tự.”

Kelly gật đầu tán thành, rồi nói, “Cậu nói là cậu có một ý tưởng?”

Dawson đứng bên giường, hai bàn tay cô nắm lấy một bàn tay của Shane và một bàn tay của Kelly. “Nơi này là nhà của chúng ta. Bố tôi muốn chuyển tới Pháp sống, nhưng tôi chưa bao giờ muốn. Chúng ta đã lớn lên tại đây. Chúng ta đã chứng kiến biết bao thay đổi.” Cô dừng lời. “Và giờ quá nhiều người đã chết. Stuart, bố tôi, Walt, Liz, và cả những người khác nữa.”

Kelly nói, “Và có chuyện lớn đã diễn ra ở căn cứ quân sự cũng như ở chỗ khu đất khoan dầu, nhưng Decker không thể nói cho chúng ta biết là chuyện gì.”

“Ý tôi là,” Dawson nói, “thị trấn này thực sự cần chúng ta vào lúc này. Shane giờ đây sở hữu gần như mọi thứ. Nhưng tương lai của London phụ thuộc vào những khoản đầu tư và những quyết định được đưa ra lúc này. Chúng ta đang ở một ngã tư đường. Dù giờ đã không còn làn sóng suy thoái, thế giới cũng sẽ không sống dựa mãi vào dầu mỏ. Chúng ta cần phải quyết định cho đúng. Vì không còn lựa chọn nào khác.”

Shane nói, “Tôi tới đây một phần là để thuyết phục Joe giúp tôi điều hành việc kinh doanh. Tôi đã nghĩ cậu sẽ rời đi, Caroline, nếu không tôi cũng đã đề nghị cả cậu.”

“À, tôi sẽ không đi, tôi ở lại. Vì nhiều lý do.” Cô hít một hơi dài. “Vậy là tôi nghĩ chúng ta có thể cùng nhau làm việc để giữ cho mọi thứ ổn thỏa. Vậy đấy, tôi đặt niềm tin vào việc London, Bắc Dakota chuyển đổi từ một thị trấn dầu mỏ đơn thuần thành một nơi người ta muốn sống. Và, thế đấy, tôi hy vọng các cậu cũng có cùng cảm nhận.”

Shane nói, “Tôi chưa bao giờ muốn là một phần trong hoạt động kinh doanh của bố tôi. Nhưng giờ đây, nó trở thành hoạt động kinh doanh của tôi, do tôi điều hành, tôi đang nghĩ khác đi rất nhiều. Tôi biết về cắt phá thủy lực, còn cậu biết về mọi thứ khác, Caroline. Vậy thì làm việc cùng nhau có vẻ là một ý tưởng tuyệt vời.” Anh nhìn Kelly. “Cậu tham gia chứ?”

Kelly siết nhẹ bàn tay Dawson. “Xét đến khả năng có thể tôi không qua được bài kiểm tra thể lực để trở lại làm cảnh sát, cũng như chuyện hai người đã luôn là những người bạn tốt nhất của tôi, đó là một quyết định thật dễ dàng.”

Dawson ôm hôn Kelly trước tiên, rồi đến Shane. Cả ba một lần nữa lại cùng trào nước mắt.

“Và chúng tôi chúc ba người thật nhiều may mắn,” Jamison nói, trong khi Decker gật đầu.

Kelly nói, “Tôi hy vọng tôi không bao giờ cần tới FBI nữa, nhưng nếu có, tôi mong họ sẽ cử anh tới.”

Shane nói, “Tôi cũng thế.”

Dawson ôm hôn lần lượt Jamison và Decker. “Cảm ơn, vì tất cả.”

Trong lúc Decker cùng Jamison rời đi, anh quay lại và thấy ba người bạn lâu năm đang bàn bạc về việc thay đổi phần thế giới nhỏ bé của họ theo hướng tốt hơn. Hay ít nhất là phần nhỏ bé của thế giới mà London, Bắc Dakota, đại diện.

Người Xanh điều một chiếc phản lực công vụ tới đón Decker và Jamison cùng Robie cũng như Reel quay về D.C.

Sau khi chiếc máy bay cất cánh khỏi đường băng tại cơ sở Không lực tại London, Robie đưa mắt nhìn Decker, anh đang ngồi trên ghế của mình, hiển nhiên đang chìm trong suy nghĩ.

“Anh đã làm rất tốt, Decker,” anh nói. “Đã cứu được rất nhiều sinh mạng”

“Tất cả chúng ta đã làm tốt,” Jamison nói. “Và nếu không nhờ hai người thì hẳn chúng tôi đã không thể có mặt ở đây.”

Decker không nói gì trước những lời này. Anh chỉ nhìn chăm chăm vào lưng ghế trước.

“Và Brad Daniels đã bình phục, hiện đang sống trong một bệnh viện dành cho cựu binh” Robie nói. “Nghe nói ông lão rất khoái kể những câu chuyện về quá khứ.”

Khi chiếc máy bay ổn định độ cao, Robie lấy hai chai bia từ quầy bar phía trước, tới ngồi cạnh Decker và đưa cho anh một chai. Reel cùng Jamison đã đứng dậy khỏi chỗ ngồi và tới ngồi tại một cái bàn ở phía cuối khoang, uống cà phê.

Robie nhấp một ngụm bia và nhìn qua cửa sổ. “Đã nhận diện được những kẻ làm việc cùng Purdy. Những kênh phản hồi thích hợp đã được kích hoạt để nện cây búa trừng phạt xuống đầu chúng và để đảm bảo một số kẻ bị trừng phạt. Sẽ có hậu quả.”

“Tốt,” Decker lơ đãng nói.

“Sẽ có hậu quả. Và Jess cùng với tôi sẽ là phần mũi nhọn của ngọn giáo đó. Chúng tôi đã tình nguyện.”

Decker chăm chú nhìn anh. “Điều đó khiến tôi cảm thấy khá hơn” anh nói tương đối chân thành.

Robie liếc nhìn anh. “Anh biết đấy, cứ mỗi lần hoàn thành một nhiệm vụ, tôi lại đi bộ qua cầu Memorial ở D.C. lúc đêm khuya.”

“Tại sao anh lại làm thế?” Decker hỏi, đột nhiên trở nên quan tâm.

“Không biết. Tại sao một người lại làm một việc nào đó?”

“Để suy nghĩ chăng?”

“Có thể. Một chút thời gian yên tĩnh trước khi...”

“... trở lại với công việc?”

“Phải.”

Decker uống hết nửa chai bia của anh. “Có lẽ đó là tất cả những thứ chúng ta có.”

“Công việc ấy hả?”

“Còn gì khác nữa đây?” Decker trả lời.

“Anh rất giỏi trong việc mình làm.”

“Anh cũng vậy.”

“Và tôi từng nghĩ thế là đủ,” Robie nói.

Decker liếc nhìn anh. “Và giờ anh không thấy vậy?”

“Và giờ... có lẽ tôi không thấy vậy nữa.” Anh ngừng lời và chú mục vào chai bia của mình. “Tôi đã đọc hồ sơ của anh.”

“Tôi đã không có cơ hội đọc hồ sơ của anh.”

“Tôi chưa bao giờ kết hôn, Decker, chưa bao giờ có con. Điều đó hẳn thật nặng nề với bất cứ ai. Tôi lấy làm tiếc vì nó đã xảy ra với anh.”

Decker không trả lời; anh chuyển ánh mắt ra ngoài cửa sổ, nơi trời đã tối.

“Người ta đã sẵn sàng cho việc tiến vào căn hầm” Robie nói. “Và dọn sạch tất cả những thứ rác rưởi.”

“Thật tốt khi được biết vậy.”

“Thỉnh thoảng làm thế cũng không phải chuyện tồi. Dọn dẹp rác rưởi.”

Điều này khiến Decker nhìn anh chăm chú. “Tôi chưa từng nghĩ anh là một triết gia.”

“Đó là cách anh gọi nó sao?”

“Tôi không biết. Đó là thứ đầu tiên nảy ra trong đầu tôi.”

“Tôi đoán là tôi có thể hiểu.”

“Người ta thường cảm thấy cần phải khuyên nhủ tôi” Decker nói, có chút chua chát.

Robie chậm rãi gật đầu. “Tôi đã cảm thấy tương tự, cho tới lúc nhận ra tôi chưa bao giờ tuân theo bất cứ lời khuyên nào, thế rồi đột nhiên tôi ở một nơi mà mình không muốn.”

“Và bây giờ, anh đã thoát ra được chưa?”

“Thậm chí còn chưa tới gần được. Nhưng cứ nghĩ tôi sẽ ở đâu nếu tôi thậm chí không cân nhắc tới những khả năng khác.” Vài khoảnh khắc yên lặng trôi qua trước khi Robie đứng dậy và nói, “Tôi sẽ để anh được yên tĩnh.”

Anh đi ra đằng trước khoang máy bay.

Decker hỏi với theo. “Anh sẽ tới cầu Memorial sau khi chúng ta hạ cánh chứ?”

“Như mọi lần.” Robie quay lại nhìn. “Ai cũng cần một... nơi chốn, phải không nào?”

CHƯƠNG 87

Gần ba giờ sau, chiếc máy bay phản lực hạ cánh xuống D.C. và dừng lại. Sau khi xuống máy bay, bốn người chào tạm biệt nhau.

Jamison bắt tay Robie và Reel. “Tôi hy vọng đây không phải là lần cuối cùng chúng tôi gặp hai người.”

“Cẩn thận điều cô ước đấy,” Reel nói, đôi mắt lấp lánh. “Chúng tôi thường chỉ xuất hiện khi thế giới sắp tận số.”

“Chà, nếu là vậy, tôi sẽ không phiền nếu có hai người giúp đỡ chúng tôi.”

Decker bắt tay Reel, rồi quay sang Robie và nói, “Chúc vui với quãng thời gian trên cầu Memorial của anh.”

“Và chúc anh vui ở bất cứ nơi nào anh tìm tới cho ‘quãng thời gian yên ả' của mình.”

Trong lúc Decker và Jamison đi tới nhà ga, cô nói, “Tôi không nghĩ sẽ có lúc nào đó tôi muốn trở lại Bắc Dakota.”

“Này, đừng định kiến với bang này thế. Và Kelly, Shane cùng Caroline sẽ sớm đưa nó phát triển mạnh thôi.”

Cô liếc nhìn anh. “Nhưng tôi vẫn không hiểu làm thế nào mà anh lại có thể gọi vụ án này là đơn giản được. Hãy nhìn mọi thứ anh luận ra, mọi thứ anh đã nói ở nhà Liz.”

“Nhưng phần cốt yếu cho phép tôi tóm được đầu sợi xích và lần ra nó thì sao? Cái đó thật đơn giản.”

“Ý anh là sao?”

“Lòng tham, Alex, một trong những động cơ cổ xưa nhất trên đời. Nó giải thích mọi điều Liz đã làm.”

“Tôi nghĩ có thêm một thứ nữa cần thêm vào nó, Decker.”

“Thứ gì vậy?” Anh nói, ngạc nhiên nhìn cô.

“Có lẽ là động cơ cổ xưa nhất trên đời để làm hại ai đó.”

“Là gì?”

“Tình yêu” cô nói gọn gàng. “Tình yêu méo mó, khủng khiếp Liz dành cho Caroline. Nhưng dẫu sao vẫn là tình yêu.”

Decker buông một tiếng thở dài và gật đầu. “Tôi nghĩ đó là điều sáng suốt nhất mà một trong hai chúng ta từng nói trong toàn bộ vụ này đấy, Alex.”

“Quả là một sự khen ngợi lớn lao khi đến từ anh,” cô nói.

Trong khi họ đi vào nhà ga, Decker nói, “À, chị tôi mời tôi tới thăm chị và các cháu tại California sau hai tuần nữa. Stan cũng sẽ bay tới đó.”

“Hay quá, Decker. Anh sẽ đi chứ?”

“Tôi vẫn chưa quyết định.”

Cô nhìn anh thật gần. “Tôi nghĩ anh nên đi. Và tôi thực sự nghĩ vậy. Sau tất cả những gì vừa xảy ra, một chút thời gian bên gia đình có thể đem đến cho anh những điều kỳ diệu. Tôi biết tôi sẽ tới thăm gia đình mình. Tôi cần vài cái ôm và vài nụ hôn.”

Decker nói, “Tôi biết thế, Alex. Tôi đã có một gia đình, cô biết đấy.”

“Anh vẫn đang có một gia đình, Amos,” cô đáp lại.

Hai người đi taxi về căn hộ họ chia sẻ với nhau ở Đông Nam D.C.

Khi hai người về tới đó, Jamison tắm vòi sen, thay sang đồ mặc ở nhà, thả mình xuống giường là lập tức chìm vào giấc ngủ.

Decker mặc lại áo khoác và đi dạo ven sông Anacostia.

Anh hình dung ra ở phía bên kia của thành phố nơi Will Robie hẳn lúc này đang trên đường tới cầu Memorial và sông Potomac để ngẫm nghĩ, suy tư.

Decker ngồi xuống một băng ghế và nhìn về phía dòng nước tối đen đang chảy và ánh sáng ở phía bên kia sông.

Giờ thì sao? Như Robie đã ẩn ý.

Anh lấy điện thoại ra và gọi cho chị gái.

Renee trả lời sau hai tiếng đổ chuông. “Chúa ơi, Amos, Stan đã gọi và kể cho chị nghe vài chuyện đã xảy ra. Quả thực là phép màu khi em vẫn còn sống.”

“Vâng, em đoán thế.”

“Chị chắc là những chuyện như thế xảy ra với em rất nhiều.”

“Có lẽ nhiều hơn so với phần lớn những người khác. Chị nghe này, về việc tới thăm chị và các cháu...”

“Yên tâm, chị và các cháu sẽ để em có không gian riêng. Không làm em ngộp thở vì tình cảm và sự quý mến đâu," Renee nói thêm với giọng vui vẻ. Tuy thế, khi chị nói tiếp, giọng nói của chị đã mất vẻ bông đùa. “Em... em sẽ đến chứ?”

Anh không trả lời ngay. “Em không chắc, Renee. Em phải báo để chị biết.”

“Đ..được.” Giọng nói đầy thất vọng của Renee vang vọng trong đường dây và quật vào tai Decker mạnh chẳng kém gì những cú va chạm bất cứ ai từng phải nhận trên sân bóng.

“Chỉ là đã có nhiều chuyện xảy ra.”

“Chị biết. Và, Amos, cho dù em có tới hay không...”

“Vâng?”

“Em sẽ luôn là cậu em trai bé nhỏ yêu quý của chị.”

“Em không chắc em có xứng đáng vậy không, Renee.”

“À, chị nghĩ em xứng đáng đấy. Và đây là lời của chị gái em, chị hy vọng em biết nó có ý nghĩa lớn đến thế nào.”

Renee tắt máy và Decker đứng dậy, bắt đầu bước đi. Có lẽ để tìm kiếm cây cầu Memorial của riêng anh. Có lẽ để tìm kiếm một điều... một điều gì khác. Và lo sợ rằng anh sẽ không bao giờ có thể tìm ra nó, vì có lẽ nó không tồn tại cho một người như anh. Anh lấy bức ảnh của Cassie và Molly ra và ngắm nhìn nó dưới ánh trăng.

Thời gian đã không chữa lành mọi vết thương cho anh. Kỳ thực, nó hầu như không động chạm gì đến chúng. Cảm giác giống như đổ iod lên một khối u ung thư vậy.

Anh không nguôi nhớ em và con. Anh nhớ em và con ngày càng da diết. Và anh xin lỗi vì anh hoàn toàn không thể làm được gì với nó.

Decker cất bức ảnh đi và bắt đầu bước tiếp, nhưng rồi dừng lại.

Trong tâm trí anh hiện lên hình ảnh vợ con.

Anh cứ đứng đó, đông cứng trong vài khoảnh khắc. Dường như họ đang nói với anh, bằng cách nào đó gửi gắm tới một điều anh vốn đã biết, chỉ có điều anh luôn từ chối thừa nhận.

Rồi những lời cuối cùng của Jamison trở lại với anh.

Anh vẫn đang có một gia đình.

Decker chậm rãi thò tay vào trong túi, lấy điện thoại ra, và bấm số.

"Renee?"

“Amos, có gì không ổn sao?”

“Em chỉ muốn nói với chị là... là em sẽ tới.”

LỜI TÁC GIẢ

Ý tưởng cho câu chuyện này bắt nguồn từ ba thứ tôi biết được về Bắc Dakota. Thứ nhất, Phức hợp An ninh Stanley R. Mickelsen là một cơ sở giám sát bầu trời của Không lực nằm gần Grand Forks, Bắc Dakota. Thứ hai, Không lực đã bán đấu giá một phần đất kế bên vào năm 2012. Thứ ba, một giáo phái của Trùng tẩy phái Hutterite đã thắng trong cuộc đấu giá và lập một cộng đồng tại đó.

Rồi tôi sáng tạo ra cơ sở Không lực của riêng mình, tôi cho nó tọa lạc ở phía đối diện của Bắc Dakota, giữa những mỏ khai thác dầu đá phiến sét bằng cắt phá thủy lực, và cốt truyện bắt đầu từ đó.

Hy vọng các bạn thích câu chuyện.

LỜI CẢM ƠN

Tới Michelle, Amos Decker đã trở lại đây. Anh biết em thích anh chàng to con này.

Tới Michael Pietsch, vì sự ủng hộ không ngừng từ anh.

Tới Ben Sevier, Elizabeth Kulhanek, Jonathan Valuckas, Matthew Ballast, Beth deGuzman, Anthony Goff, Rena Kornbluh, Karen Kosztolnyik, Brian McLendon, Albert Tang, Andy Doods, Ivy Cheng, Joseph Benincase, Andrew Duncan, Morgan Swift, Bob Castillo, Laura Eisenhard, Sean Ford, Kristen Lemire, Briana Loewen, Mark Long, Thomas Louie, Rachael Kelly, Kirsiah McNamara, Nita Basu, Lisa Cahn, Megan Fitzpatrick, Michele McGonigle, Alison Lazarus, Barry Broadhead, Martha Bucci, Rick Cobban, Ali Cutrone, Raylan Davis, Tracy Dowd, Jean Griffin, Elizabeth Blue Guess, Julie Hernandez, Erica Hohos, Linda Jamison, John Leary, John Lefler, Rachel Hairston, Suzanne Marx, Christopher Murphy, Rob Philpott, Barbara Slavin, Karen Torres, Mary Urban, Jeff Shay, Carla Stockalper, và tất cả mọi người tại Grand Central Publishing, vì đã là một đội tuyệt vời.

Tới Aaron và Arleen Priest, Lucy Childs, Lisa Erbach Vance, Frances Jalet-Miller, John Richmond, và Juliana Nador, vì tất cả những điều các bạn đã làm, và những điều đó là rất nhiều.

Tới Mitch Hoffman, vì thêm một lần nữa hối thúc tôi làm tốt hơn!

Tói Anthony Forbes Watson, Jeremy Trevathan, Trisha Jackson, Alex Saunders, Laura Sherlock, Sara Lloyd, Claire Evans, Sarah Arratoon, Stuart Dwyer, Jonathan Atkins, Anna Bond, Leanne Williams, Natalie Young, Stacey Hamilton, Laura Ricchetti, Charlotte Williams, và Neil Lang tại Pan Macmillan, vì một chuyến tham quan tuyệt diệu vào năm ngoái và vì đã cho phép tôi được mặc chiếc kilt của mình. 2020 thật tuyệt vời!

Tới Praveen Naidoo và đội ngũ xuất sắc tại Pan Macmillan ở Australia.

Tới Caspian Dennis và Sandy Violette, vì đã làm điều các bạn làm tốt đến thế!

Và tới Kristen White và Michelle Butler, vì đã giúp tôi theo nhiều cách đến vậy!

FBS: Football Bowl Subdivision, cấp cao nhất của môn bóng bầu dục đại học ở Hoa Kỳ.

FCS: Football Championship Subdivison, giải bóng bầu dục đại học hậu mùa giải.

LSU: Louisiana State University, Đại học Tiểu bang Louisiana.

NCAA: National Collegiate Athletic Association, Hiệp hội Thể thao Đại học Quốc gia.

VENMO: Một loại ví điện tử.

Tiến sĩ Seuss: Tác giả truyện thiếu nhi nổi tiếng.

Trùng tẩy phái: Là các Kitô hữu theo cuộc Cải cách Triệt để tại châu Âu thế kỷ 16.

Amish: Một nhóm tín hữu Kitô giáo duy truyền thống, hậu duệ trực tiếp của Trùng tẩy phái.

Rembrandt: Rembrandt Harmenszoon van Rijn, là một họa sĩ và nghệ sĩ khắc bản in nổi tiếng người Hà Lan. Ông thường được coi là một trong những họa sĩ vĩ đại nhất trong lịch sử hội họa Châu Âu nói chung và Hà Lan nói riêng.

Chú Sam: Từ lóng chỉ Chính phủ Mỹ.

công viên: Nguyên văn tiếng Anh là “parks”, phát âm gần giống thuật ngữ viết tắt Sumter vừa nói.

nhà Hatfield và nhà McCoy: Hai gia tộc có hận thù, mâu thuẫn với nhau ở Mỹ.

bán cầu Brooklyn: George C. Parker là một kẻ lừa đảo, kiếm sống bằng việc bán bất hợp pháp tài sản mà anh ta không sở hữu, thường là các địa danh công cộng của New York trong đó có cầu Brooklyn, cho những người nhập cư bất cẩn.

Will Robie: Nhân vật chính của một bộ truyện khác cùng tác giả David Baldacci.

Người Xanh: Nhân vật trong bộ truyện về Will Robie.

SAT: Bài kiểm tra đánh giá năng lực chuẩn hóa được sử dụng rộng rãi cho xét tuyển đại học trong hệ thống giáo dục Mỹ.

nhà tù Guantánamo: Nằm trong Căn cứ Hải quân tại vịnh Guantánamo ở phía đông Cuba, là một trại giam của Hoa Kỳ nhằm chứa các tù binh và những người tình nghi khủng bố.

Bầu trời Mênh mông: Biệt danh của tiểu bang Montana.

Iron Butterfly: Một ban nhạc rock Mỹ.

Chùm nho thịnh nộ: Tên một cuốn sách của John Steinbeck.

Binh chủng Hóa học Lục quân Mỹ: United States Army Chemical Corps.

NFL: National Football League, giải bóng bầu dục nhà nghề Mỹ.

Một chương trình ti-vi của Mỹ.

Người làm rò rỉ, tiết lộ cho công chúng các thông tin quan trọng được giữ bí mật.

Một loại thuốc nổ dẻo rất phổ biến trong lĩnh vực quân sự.

Vị trí tiên tri về một nơi tập hợp quân đội cho một cuộc chiến trong thời kỳ tận thế.

Bản gốc là Heavn, tức Heaven = Thiên đường.