Chương 1
PHỆ LINH QUÁI

Sau khi Orion cứu mạng tôi lần thứ hai, tôi quyết định rằng hắn ta cần phải chết. Vốn dĩ tôi đã chẳng thực sự quan tâm nhiều đến hắn ta, nhưng tôi nhẫn nhịn đủ rồi. Giả sử hắn ta ra tay cứu tôi hết lần này đến lần khác, mười hay mười ba lần chẳng hạn, thì mọi chuyện có lẽ sẽ ổn. Mười ba lần cứu mạng à? Một con số khá đặc biệt đấy. Orion Lake, vệ sĩ riêng của tôi ư? Tôi có thể quen được với điều đó. Nhưng đã gần ba năm kể từ khi chúng tôi đặt chân đến trường ma thuật Scholomance, vậy mà trong suốt khoảng thời gian ấy, hắn ta chẳng có vẻ gì là muốn đối xử đặc biệt với tôi.

“Thật ích kỉ!”, bạn hẳn sẽ nghĩ tôi như vậy khi muốn mưu hại “người hùng” đã giúp một phần tư lớp chúng tôi được tiếp tục sống. Chà, đáng thương thay cho những kẻ thua cuộc không thể tự mình sống sót mà không có hắn ta bên cạnh. Mà đằng nào thì cả đám chúng tôi cũng không thể sống sót toàn bộ được. Ngôi trường này cũng cần được cho ăn kia mà.

À, bạn hỏi còn tôi thì sao ư, khi mà tôi cũng cần hắn cứu? Thậm chí tận hai lần? Đó chính xác là lý do mà hắn ta phải chết. Chẳng ai chịu nghe tôi giải thích rằng lần đầu quý ngài “anh hùng” phải cứu mạng tôi – cùng với nửa tá học sinh khác – là do chính hắn đã gây ra vụ nổ trong phòng thí nghiệm giả kim thuật trong khi đang chiến đấu với con Chimaera[1] đó. Còn lần này thì là do con Phệ Linh Quái mà hắn đang truy đuổi đã lao thẳng vào phòng của tôi. Hắn chỉ cần giải thích một câu đơn giản và sau đó thì sẽ chẳng có ai thèm quan tâm. Tôi đã bất đắc dĩ được gia nhập hàng ngũ đám mụn nhọt xui xẻo được hắn ta cứu sống trên con đường phát triển huy hoàng của hắn, thật không thể chấp nhận được!

Phòng của chúng tôi không rộng lắm. Hắn ta chỉ đứng cách chiếc ghế của tôi vài bước chân, vẫn khom người thở hổn hển nhìn mớ chất lỏng màu tía đang sủi bọt – chính là Phệ Linh Quái – đang từ từ tràn vào các khe hở giữa những viên gạch lót nền, lan rộng khắp phòng tôi. Ánh sáng mờ dần trên tay Orion soi sáng khuôn mặt hết sức bình thường của hắn: hắn có một chiếc mũi khoằm to bự mà hẳn sẽ rất “nghệ” nếu một ngày nào đó, phần còn lại trên khuôn mặt của hắn bắt kịp kích thước của chiếc mũi, còn giờ thì nó thực sự quá khổ. Trán hắn ta đẫm mồ hội, phủ bên trên là mái tóc xám bạc đã ba tuần không chăm chút. Hắn dành phần lớn thời gian của mình đứng đằng sau bức tường bất khả xâm phạm được đám người hâm mộ cuồng nhiệt luôn bám rịt lấy hắn kết thành, nên có lẽ đây là lần gần nhất tôi thực sự tiếp xúc với hắn ta. Orion đứng thẳng người lại và đưa một cánh tay lên trán quệt mồ hôi. “Cậu ổn chứ, Gal?” Hán quay sang hỏi tôi, như thể xát thêm muối vào vết thương vậy. Chúng tôi đã học chung một khu thí nghiệm suốt ba năm nay rồi.

“Không phải nhờ phước phần và cái hứng thú vô bờ bến của cậu đối với bất kể thứ gì đen tối đang len lỏi quanh đây!” Tôi lạnh lùng nạt ngang. “Và tên tôi không phải, cũng chưa bao giờ là Gal, mà là Galadriel”. Đừng nhìn tôi như vậy, tôi không nghĩ ra cái tên này đâu. “Và nếu cái tên ấy có quá nhiều âm tiết khiến cậu không thể phát âm nổi một lèo, thì cứ gọi là El.”

Hắn ta chợt ngẩng đầu lên và chớp mắt nhìn tôi như thể vô cùng bất ngờ. “Ừm. Ừ. Mình, mình xin lỗi?” Giọng hắn cao vút theo từng lời nói ra, cứ như thể hắn chẳng hiểu chuyện gì đang diễn ra vậy.

“Không, không đúng” tôi lên tiếng. “Xin lỗi nhé! Tôi diễn không tròn vai mất rồi.” Vừa nói, tôi vừa làm bộ làm tịch đưa tay lên trán, “Orion, mình sợ quá!” Tôi thở dốc, lao vào Orion, làm hắn ta hơi loạng choạng do bọn tôi cao gần bằng nhau. “Ơn trời là cậu đã đến đây để cứu mình. Mình không bao giờ có thể tự xử lí một con Phệ Linh Quái được!”, và tôi giả bộ nấc lên một cách thảm thiết trong khi úp mặt vào ngực hán.

Bạn có tin nổi không, hắn ta thực sự định vòng tay qua ôm lấy tôi, còn muốn vỗ nhẹ vào vai tôi nữa chứ, tự động cứ như là máy móc vậy. Tôi cố tình giẫm lên chân hắn ta, tặng cho hắn một cùi chỏ vào bụng rồi đẩy hắn ta ra. Orion nấc lên một tiếng nghẹn nghe như tiếng chó sủa, loạng choạng lùi lại, ngây ngốc nhìn tôi. “Tránh xa tôi ra, không thì cậu sẽ phải hối hận đấy.” Tôi đẩy hắn ta lùi lại thêm một bước nữa và đóng sập cửa phòng lại. Thông qua cái lỗ lớn vốn trước đây là tay nắm cửa và lỗ khóa chỉ cách mặt Orion vài phân, tôi có thể sảng khoái tận hưởng vẻ mặt đơ như cây cơ của hắn khuất khỏi tầm mắt.

Nhưng dù vậy, con Phệ Linh vẫn còn sủi bọt trên sàn, rít lên trong khi dần xẹp xuống, để lại một mùi thối rữa bao trùm căn phòng.

Tôi tức giận với những gì vừa xảy ra đến nỗi phải mất sáu lần thử mới tìm được một câu thần chú để dọn sạch mớ “hậu

quả” đó. Tôi đứng phắt dậy, quăng cuộn giấy da cổ thứ tư trở lại bóng đen thăm thẳm bên kia căn phòng và hét lên trong cơn tức giận, “Tôi không muốn triệu hồi một đoàn quân Scuvara. Cũng không muốn hô biến ra Phàm Hỏa! Tôi muốn căn phòng chết tiệt này sạch sẽ!”. Màn đen hư vô đáp lại bằng một cuốn sách được bọc trong một lớp da nhợt nhạt đầy vết nứt, ở mỗi góc có những cái gai tạo ra tiếng cào khó chịu khi cuốn sách trượt dài trên mặt bàn kim loại đến chỗ tôi. Phần da này có lẽ được lấy từ một con lợn đã đủ tệ, nhưng xem ra rõ ràng có ai đó muốn người nhận sách nghĩ rằng phần da này bị lột từ một người xấu số nào đó. Cuốn sách sau đó tự lật mở đến một trang hướng dẫn cách nô dịch một đám người thành tay sai cho mình. Tôi đoán nếu có một đám người ở đây thật thì bọn họ sẽ dọn phòng cho tôi nếu được tôi yêu cầu rồi.

Từ trong mớ pha lê ngớ ngẩn của mẹ, tôi lấy ra một viên, sau đó ngồi xuống chiếc giường chật chội phát ra tiếng cọt kẹt và tịnh tâm trong mười phút, với mùi hôi thối của con Phệ Linh quanh quẩn xung quanh, ám vào quần áo, ga giường và cả giấy tờ. Bạn hẳn sẽ nghĩ mùi này rồi cũng nhanh hết, vì toàn bộ một bức tường trong phòng chúng tôi đều mở ra một màn đen kỳ bí chỉ toàn bóng tối, giống như đang sống trong một con tàu không gian đang nhắm thẳng tới lỗ đen vũ trụ, nhưng bạn nhầm to rồi! Sau khi xoay sở làm dịu đi cơn giận dữ phập phồng, tôi đẩy cuốn sách da lợn ra khỏi mép bàn trở lại hố đen. Để phòng hờ, tôi dùng một cây bút chạm vào nó, rồi nói bằng giọng bình tĩnh nhất có thể, “Tôi muốn một bùa phép đơn giản dùng trong gia đình để dọn sạch đống chất thải có mùi không mong muốn.”

“Thịch!” Từ bên trong hố đen thảy ra một quyển sách bự chảng có tên Amunan Hamuerod, chứa đầy những câu thần chú được viết bằng tiếng Anh cổ – thứ ngôn ngữ chết mà tôi kém nhất, đã thế nó lại còn chẳng tự lật đến một trang cụ thể nào.

Chuyện như vậy đối với tôi hết sức bình thường. Một phù thủy có thể chuyên về ma pháp thao túng thời tiết, hoặc phép biến hình, hay ma pháp thực chiến hoa mỹ giống như Orion “yêu quý”. Với tôi, đó là ma pháp hủy diệt hàng loạt. Và người ban cho tôi khả năng đó – kèm theo cái tên ngớ ngẩn của tôi – không ai khác ngoài Mẹ. Bà là kiểu người thích hoa cỏ, những chuỗi hạt và pha lê, nhảy múa ngợi ca Nữ thần dưới ánh trăng sáng. Đối với bà, ai cũng đều đáng yêu và người làm sai điều gì đều là do bị hiểu lầm hoặc bất hạnh.

Mẹ tôi làm một công việc hết sức bình thường, cũng không hẳn là có gì lạ: phù thủy hay người thường thì cũng phải ăn kia mà. Để đáp ứng nhu cầu thiết yếu thì so với những con đường khác không được tốt đẹp gì cho lắm thì như vậy cũng là chấp nhận được. Nhưng loại công việc trần tục mà các phù thủy thường chọn làm lại rỗng tuếch: tỉ như một người nghỉ hưu khỏi xí nghiệp sau bốn mươi sáu năm cống hiến và không còn được ai nhớ đến; người thủ thư lơ đễnh mà bạn thỉnh thoảng sẽ thấy chẳng làm gì ngoài việc đi qua đi lại giữa các kệ sách; hay là một vị phó chủ tịch thứ ba của một phòng thương mại thường chỉ xuất hiện trong các cuộc họp với cấp trên. Có các loại bùa phép để tìm ra, thậm chí hô biến ra những nghề nghiệp như thế, và bạn khi đó có thể toàn tâm toàn ý tích trữ ma lực để biến bên trong căn hộ rẻ tiền của mình thành một căn biệt thự mười hai phòng. Nhưng mẹ tôi chọn nghề trị liệu là bởi “Giúp mọi người cảm thấy khá hơn là một cảm giác rất dễ chịu đấy, con yêu!”. Bà lấy tiền rất ít, gần như là cho không, điều này cũng phần lớn là bởi người ta hiển nhiên sẽ nhìn bạn bằng ánh mắt kì lạ nếu bạn làm mát xa chuyên nghiệp mà không lấy của họ một đồng.

Về phần tôi thì hoàn toàn trái ngược với mẹ, ai mà hiểu sơ sơ về Thuyết Cân Bằng thì sẽ thấy như thế là bình thường thôi. Còn hiện tại, khi tôi đang muốn dọn dẹp phòng mình thì lại nhận được lời khuyên rằng nên tiêu diệt mọi thứ bằng lửa. Thực sự, tôi chẳng thể nào dùng được mấy câu thần chú hủy diệt tráng lệ mà ngôi trường này luôn sẵn lòng cho tôi biết. Trớ trêu thay, bạn không thể tạo ra một đội quân quỷ chỉ bằng một cái nháy mắt được đâu, mà phải cần có sức mạnh. Nghiêm túc nhé, việc đó cần đến ma lực – thật nhiều ma lực là đằng khác.

Tùy thời điểm mà gần như tất cả mọi người đều vận dụng một chút ma lực, làm những điều mà bản thân họ không cho là xấu. Kiểu như hô biến một lát bánh mì thành nguyên một cái bánh mà không tích tụ ma lực tạo nên nó trước chẳng hạn, đại loại toàn là những điều mà ai cũng chỉ nghĩ đó là trò ăn gian vô hại mà thôi. Nhưng phải nhớ rằng, ma lực có cội nguồn, nó phải đến từ một nơi nào đó, và nếu bản thân không tự tích tụ ma lực từ trước, vậy thì sức mạnh ấy có lẽ đến từ sinh vật sống nào đó, bởi vì việc lấy đi sức mạnh từ thứ gì đó còn sống luôn dễ dàng hơn nhiều. Vậy nên, hãy vui vẻ thưởng thức chiếc bánh của bạn, còn ở sân sau vườn nhà bạn, một bầy kiến xấu số nào đó đột nhiên cứng đờ, lăn ra chết và tan biến vào hư vô.

Mẹ của tôi không phải kiểu người dùng ma lực chỉ để giữ ấm tách trà. Nhưng nếu là người lười biếng, bạn có thể tạo cho mình một chiếc bánh ngọt ba tầng từ bụi bẩn và sinh mạng của đám kiến mỗi ngày, và vẫn có thể vui sống đến một trăm năm mươi tuổi và ra đi thanh thản, miễn là bạn không chết vì ngộ độc cholesterol trước. Nhưng nếu muốn vận dụng ma lực làm gì đó “đao to búa lớn” hơn, chẳng hạn như cố gắng san bằng thành phố, hay tàn sát toàn bộ quân đội hoặc bất kỳ điều gì trong số hàng ngàn thứ vô dụng mà tôi biết rõ phải làm thế nào, bạn sẽ không có đủ sức đâu, trừ khi đi hút ma lực, hoặc sinh mệnh lực, hay bụi tiên, tùy bạn gọi nó là gì cũng được, gọi ma lực chẳng qua là hợp thời nay thôi. Bạn cố gắng lấy đi ma lực của đối tượng nào đó có tri giác và kẻ đó chống lại bạn, rồi sức mạnh ấy bị vấy bẩn, tâm trí bạn bị tổn thương khi cố cướp đoạt ma lực của người khác, và trong trận chiến này, thường đối phương mới là người thắng cuộc.

Tuy nhiên, đó không phải là vấn đề đối với tôi. Nếu bản thân tôi đủ ngu ngốc hoặc đủ tuyệt vọng để thử, có lẽ tôi sẽ rất giỏi trò kéo co giành giật ma lực này. Nhưng tôi không chọn làm vậy. Và tôi phải ghi nhận công lao của mẹ mình trong việc này. Bà có phương pháp giáo dục gắn kết cùng con cái mà tôi nghĩ thật ngớ ngẩn; với tôi thì bà luôn dùng vòng tay ấm áp và thuần khiết của mình bao bọc đủ để tôi không dính đến việc lạm dụng ma lực quá sớm. Khi tôi mang về những con cóc nhỏ để nghịch ngợm mổ bụng chúng, bà luôn dịu dàng, “Không chúng ta không làm hại sinh vật sống, con yêu.” Rồi bà đưa tôi đến cửa hàng ở góc làng, mua cho tôi một cây kem để bù lại cho lũ cóc bà đã thả đi. Tôi khi đó mới năm tuổi, động lực để tôi mạnh lên đơn giản như vậy đấy, vậy nên bạn có thể hình dung tôi đã mang tất cả những gì mình tìm được cho mẹ. Và đến khi tôi đủ lớn để bà không ngăn tôi được nữa, tôi cũng đủ chín chắn để hiểu những pháp sư lạm dụng ma lực quá mức sẽ gặp phải kết cục gì.

Hầu hết những người khơi mào việc tước đoạt ma lực là các học viên khóa trên, khi thời hạn tốt nghiệp đã gần kề, nhưng khóa chúng tôi cũng có vài người tham gia rồi. Nếu Yi Liu bất chợt quay sang nhìn bạn, trong khoảnh khắc đó mắt cậu ấy liền chuyển màu trắng dã, móng tay cũng chuyển màu đen, và tôi có thể chắc chắn rằng cậu ấy không giũa chúng. Jack Westing lại hoàn toàn bình thường, với hình ảnh chàng trai Mỹ có mái tóc màu vàng và nụ cười luôn thường trực trên môi, mọi người đều cho rằng cậu ta là người lúc nào cũng vui vẻ. Nhưng nếu nhạy cảm như tôi, và đi ngang qua phòng cậu ta rồi hít một hơi, bạn sẽ ngửi thấy mùi nhàn nhạt đặc trưng ở nhà xác. Còn Luisa ở cách cậu ta ba phòng đã biến mất hồi đầu năm. Chẳng ai biết cô ấy đã gặp phải chuyện gì, dù sao mấy chuyện kiểu này cũng không phải là chưa từng xảy ra. Về phần mình, tôi khá chắc một cách hợp lý rằng những gì còn lại của cô ấy đang ở trong phòng Jack. Dù có tự thuyết phục bản thân là không biết gì cả, nhưng linh cảm của tôi lại chẳng khi nào bỏ qua những chuyện kiểu này.

Nhưng lúc này, trong khi phải xem xét từng trang trong cuốn sách dày đặc những bùa phép dùng trong nhà được viết bằng thứ tiếng Anh cổ xưa lít nha lít nhít vô cùng khó đọc, tôi ước giá như bây giờ mình có một lượng ma lực lớn thì thật tốt biết mấy. Trong khi đó, đống bầy nhầy của con Phệ Linh sau lưng tôi liên tục phát ra những tiếng “bụp, bụp” rất nhỏ; nhưng mỗi tiếng như thế lại chẳng khác nào sét đánh ngang tai trước khi làm cho mùi hôi kinh khủng kia ập đến mũi tôi. Bây giờ, tôi càng lúc càng cảm thấy ý tưởng triệu hồi một bức tường Phàm Hỏa rồi thiêu trụi toàn bộ căn phòng cùng đống đồ đạc và sách vở của tôi, có thể là nung chảy luôn một phần của ngôi trường này, không tệ chút nào.

Tôi đã mất cả ngày để ôn tập chuẩn bị cho bài thi cuối kì. Học kì chỉ còn ba tuần nữa là kết thúc. Dấu hiệu nhận biết thời điểm ấy đến là khi đặt tay lên bức tường trong phòng tắm, bạn có thể nghe thấy những tiếng “cạch, cạch” rất nhỏ của các bánh răng cỡ vừa đang bắt đầu chuyển động, sẵn sàng hạ chúng tôi thấp xuống một bậc nữa. Tại trường Scholomance, các lớp học được cố định xung quanh hạch tâm của trường, còn các phòng của đám học sinh chúng tôi sẽ bắt đầu ở khu vực nhà ăn và xoay vòng theo chiều hạ thấp xuống mỗi năm một bậc, giống như phần viền kim loại xoay quanh trục của một chiếc đinh vít, cứ thế thấp dần cho đến khi chúng tôi tốt nghiệp. Sang năm là đến lượt chúng tôi đến tầng thấp nhất, và chuyện đó chẳng có gì đáng để mong ngóng. Bản thân tôi rất muốn mình không trượt bất kỳ môn nào và càng không muốn mình phải còng lưng học lại.

Nhưng nhờ vào sự siêng năng chăm chỉ học hành vào buổi chiều mà giờ mông, lưng và cổ tôi đau ê ẩm, ánh sáng trên bàn chập chờn, nhợt nhạt như muốn tắt. Vốn dĩ tôi đã định dừng lại và đánh một giấc ngay bây giờ cơ. Tôi đã nỗ lực trên lớp đủ nhiều để có thể dành ra một giờ quý giá của buổi chiều vào việc ngủ. Lượng ma lực mà tôi đã tiết kiệm được khi dùng bùa thắp sáng yếu hơn bình thường lẽ ra là để bổ sung một lớp bùa bảo vệ lên cửa phòng mình. Nhưng thay vào đó, giờ tôi sẽ phải lựa chọn giữa việc thắp sáng một trong ba cây nến còn lại mà có lẽ tôi sẽ cần đến trong bài thi niệm chú cuối kì, hoặc là dùng một lượng lớn ma lực để thi triển một bùa thắp sáng mới.

Nhưng điều mà tôi làm khi chút ánh sáng cuối cùng từ bùa phép kia tắt hẳn, đó là nhặt cuốn sách ma pháp to đùng kia lên, lê lết nó đến chỗ ngọn lửa xanh bé tí cạnh cửa, ngồi đó khoanh chân và cúi người giữ lấy quyển sách, nhíu chặt mày đọc từng chữ, trong khi tay còn lại giữ cuốn từ điển tiếng Anh cổ đến mức muốn tê dại.

Nhưng điều khiến tôi cảm thấy cực kì đáng giận là, nếu tôi thực sự buông thả và bắt đầu lạm dụng ma lực, tôi sẽ bung xõa và thoát ly triệt để ngay từ thời khắc ấy – giống như một con quái vật sải dài đôi cánh dơi đáng sợ – tôi tuy không có cánh như nó, nhưng cũng không kém quá nhiều đâu. Trường Scholomance tỏ ra cao hứng khi phóng thích những Thực Ma Thuật Sư ra thế giới và gần như chưa bao giờ xóa sổ kẻ nào. Chỉ có đám học sinh chúng tôi phải chịu cảnh những con Phệ Linh luồn vào dưới cửa mỗi buổi chiều và những con quái vật trông như những con sên từ đường ống nước mò vào, bám lấy mắt cá chân đám học sinh chúng tôi trong khi đang tắm, hoặc là đọc một mớ bài tập nhằng nhịt đến độ đôi mắt như muốn tan ra.

Dù có là Orion đi chăng nữa thì cũng không thể cứu hết đám chúng tôi được. Thường thì chưa đến một phần tư lớp sống được cho đến khi tốt nghiệp. Mười tám năm về trước – thời điểm mà tôi chắc chắn không tin là trùng hợp – một thời gian trước khi Orion mới chỉ là một bào thai, chỉ có một tá học sinh sống sót đến khi tốt nghiệp. Họ chọn cách hợp lại thành một nhóm, quét sạch những người khác để đổi lấy lượng sức mạnh khổng lồ.

Đương nhiên là gia đình của các học sinh xấu số đó đều biết chuyện gì đã xảy ra, cũng bởi dấu hiệu rõ ràng đến mức dù họ có là kẻ ngốc đi chăng nữa thì cũng nhận ra được – ấy là việc đám học sinh ngu ngốc kia đã không để người thuộc một thành bang chạy trốn trước – và thế là họ săn lùng đám Thực Ma Thuật Sư kia. Kẻ cuối cùng trong đám đã chết vào thời điểm mẹ tôi tốt nghiệp một năm sau đó. Và đó cũng là kết cục của thành bang Bàn Tay Tử Thần, hoặc thứ gì đó tương tự.

Nhưng dù có là một kẻ chuyên đi hút ma lực, biết chọn lựa mục tiêu của mình một cách khôn ngoan và hành sự êm thấm đi chăng nữa, bạn cũng chẳng thể sống lâu được. Jack đáng yêu đã và đang cướp đoạt sinh lực từ người khác, nên tên đó sẽ dần thối rữa từ trong ra ngoài trong vòng năm năm sau khi tốt nghiệp. Tôi cá là thời gian đầu cậu ta sẽ không có biểu hiện gì bất thường, nhưng sau mười, mười lăm năm, cậu ta rồi cũng sẽ sụp đổ một cách nhanh chóng và xấu xí. Người ta rồi sẽ bới tung hầm ngục của cậu ta lên và tìm được hàng trăm xác chết dưới đó. Họ sẽ bật thốt lên một cách khó tin, kiểu: “Trời đất ơi! Cậu ta trông tốt bụng vậy mà!”

Liu thì ổn thôi, bởi cô ấy cẩn thận hơn nhiều trong chuyện đi hút ma lực. Tôi cá là cô ấy đã cố hết sức để mang theo một bao chuột hamster hay gì đó vừa sức mình và thường xuyên dùng chúng để làm vật hy sinh.

Gia đình Liu gồm rất nhiều thành viên – tuy chưa đủ để tự lập nên một thành bang, nhưng cũng rất gần rồi – và nghe đồn là gia đình này có rất nhiều Thực Ma Thuật Sư. Đối với họ thì đây là một chiến lược. Một cặp sinh đôi là em họ của cô ấy sẽ nhập học vào năm sau, và Liu có thể bảo vệ chúng qua năm đầu tiên bằng cách sử dụng ma lực. Cô ấy có thể đưa ra các lựa chọn khi thời điểm tốt nghiệp đến. Thứ nhất, cô ấy có thể không đả động gì đến ma lực hay bùa phép nữa, gạt hết tất cả sang một bên, kiếm một công việc bình thường để chi trả sinh hoạt phí và dựa vào sự bảo vệ từ gia đình của mình. Sau khoảng mười năm hoặc lâu hơn, vết thương tâm lý của Liu lúc này có lẽ đã được chữa trị hoàn toàn và cô ấy lại có thể sử dụng ma lực. Còn một lựa chọn khác nữa cho Liu là cô ấy sẽ trở thành một Thực Ma Thuật Sư chuyên nghiệp, được các thành bang trả tiền hậu hĩnh để làm việc cho họ mà không bị dò hỏi chuyện cô ấy lấy sức mạnh từ đâu ra. Chỉ cần không làm gì quá trớn thì cô ấy có lẽ sẽ ổn. Còn hiện tại thì cô ấy đang lén hút vài điếu thuốc một tuần, chưa đến mức như mấy con nghiện chuyên đốt liên tục bốn bao thuốc một ngày.

Về phần mình, tôi không có người thân nào khác ngoài Mẹ, càng không có thành bang nào chống lưng. Chúng tôi sống ở cộng đồng Radiant Mind gần Cardigan, xứ Wales, một nơi nổi tiếng có một vị pháp sư, hai nhà trị liệu tâm linh, một nhóm thành bang Wiccan và một đoàn vũ công Morris. Họ có sức mạnh gần như nhau – một con số không tròn trĩnh – và bọn họ sẽ sợ đến té ngửa nếu nhìn thấy mẹ tôi và tôi thi triển phép thuật thực sự. Hay đúng ra mà nói, họ chỉ sợ tôi thôi.

Mẹ tôi làm phép để tích tụ ma lực bằng cách nhảy múa với một nhóm người tình nguyện. Tôi đã khuyên bà nên thu tiền của họ, nhưng bà nói không, và sau đó vẫn lan tỏa phép thuật như thể tinh linh rắc những hạt bụi tiên lấp lánh, mang hạnh phúc đến cho mọi người. Mọi người mời chúng tôi ăn cơm ở nhà họ bởi họ yêu mến mẹ tôi, ai mà lại không cơ chứ! Họ còn dựng cho mẹ tôi một chiếc lều tròn để ở khi bà từ trường Scholomance tới chỗ họ, lúc ấy bà đang mang thai tôi được ba tháng. Tuy vậy, không ai trong số những người này có thể giúp tôi làm phép hay bảo vệ tôi. Ngay cả khi có thể thì họ cũng sẽ không làm như vậy. Lí do chỉ là họ không thích tôi thôi. Và ngoại trừ Mẹ thì chẳng có một ai thích tôi cả.

Còn cha tôi, ông đã qua đời tại ngôi trường này trong lễ tốt nghiệp khi cố cứu mẹ tôi ra ngoài. “Lễ tốt nghiệp” là cách nói theo kiểu người Mỹ mà thôi, cũng bởi họ là những người đã gánh vác phần lớn chi phí hoạt động của ngôi trường này trong khoảng bảy mươi năm trở lại đây hoặc hơn. Như người ta nói thì đó là kiểu: “Có tiền thì có quyền mà!”. Nhưng dù sao thì lễ tốt nghiệp này cũng chẳng phải là dịp để chúc mừng. Nó chỉ là thời khắc khi các học viên năm cuối bị ném vào sảnh đường tốt nghiệp nằm ở tận đáy của ngôi trường, cố gắng chiến đấu tìm đường thoát thân trước nanh vuốt của lũ quái vật đói khát đang chực chờ. Chỉ khoảng một nửa số học viên – những người sống sót đủ lâu – là có thể thoát thân. Nhưng cha tôi thì không nằm trong số những người may mắn ấy.

Gia đình nhà nội tôi sống gần Mumbai. Mẹ tôi đã có thể tìm đến họ, nhưng đó là chuyện khi tôi lên năm tuổi. Bố mẹ tôi đã không trao đổi với nhau về gia đình của hai người trong thế giới thực hay bất cứ kế hoạch gì sau khi tốt nghiệp và phải trở về gia đình riêng của mình. Thực ra điều này cũng dễ hiểu. Họ chỉ mới quen nhau ở trường được khoảng bốn tháng, nhưng đã không khác gì đôi bạn tâm giao và rồi để tiếng gọi của con tim dẫn lối. Đó ít nhất cũng là sự nhìn nhận của mẹ tôi về mối quan hệ này.

Dù sao thì khi mẹ tôi tìm được nhà chồng, bà mới biết hóa ra gia đình bố tôi rất giàu có, với lâu đài, ngọc ngà châu báu và những người hầu cận Djinn[2] khá giả. Và quan trọng hơn hết, theo tiêu chuẩn của mẹ tôi thì bọn họ đến từ một thành bang cổ xưa theo đạo Hindu với truyền thống hạn chế việc thực ma thuật sư đã bị hủy diệt từ thời Raj, nhưng vẫn còn duy trì truyền thống đó cho đến nay. Họ không ăn thịt, đoạt lấy ma lực lại càng không. Mẹ tôi rất vui khi chuyển đến sống cùng họ và họ cũng rất sẵn lòng đón nhận chúng tôi. Những người này thậm chí còn không biết cha tôi đã gặp chuyện, lần cuối cùng họ nghe tin từ ông là vào cuối học kỳ trước. Thường thì các học viên năm cuối sẽ thu lại những mẩu giấy nhắn từ đám chúng tôi vào tuần trước khi tốt nghiệp. Tôi đã viết xong lời nhắn cho năm nay và còn đưa vài bản sao cho đám nhóc thuộc thành bang London, với thông điệp ngắn gọn và ngọt ngào: “Vẫn còn sống, học hành vẫn ổn.”. Tôi phải để lời nhắn của mình như thế để không ai từ chối thêm nó vào phong bì của họ, nếu không thì họ sẽ ném quách nó đi.

Cuối năm đầu tiên tại trường, cha tôi cũng đã gửi một mẩu giấy nhắn như thế về cho gia đình, vì vậy họ cũng biết rằng, đến thời điểm đó ông vẫn còn sống. Nhưng rồi ông không may phải nằm lại, trở thành một trong hàng trăm người bị chôn vùi trong đống rác thải từ ngôi trường này. Đến khi mẹ nói cho gia đình của cha tôi biết về tôi, họ cảm thấy như một phần đứa con trai của mình đã quay trở về. Sau đó, họ gửi cho chúng tôi tấm vé máy bay một chiều, và rồi mẹ chào tạm biệt những người ở Radiant Mind và đưa tôi đi, cùng với đống đồ đạc lỉnh kỉnh của bà.

Nhưng khi chúng tôi đến nơi, bà cố của tôi đã ngã gục sau khi nhìn thấy tôi, hoảng loạn trước cơn lũ những hình ảnh mà bà thấy và nói tôi là một linh hồn bị bóng tối đeo bám, tôi sẽ mang đến cái chết và sự hủy diệt cho mọi thành bang trên thế giới nếu không ai ngăn tôi lại. Thực ra, ông nội và những người anh em của ông đã định làm theo lời bà. Và đó cũng là lần đầu tiên tôi thấy mẹ trở thành một người khác hẳn. Theo những gì tôi loáng thoáng nhớ được, mẹ đứng chắn trước phòng tôi, trước mặt bà là bốn người đàn ông đang cố gắng gạt mẹ tôi sang một bên và lôi tôi đi. Tôi chẳng biết bọn họ – những con người hiền lành, đến cả một con ruồi cũng chưa giết bao giờ – định làm gì với tôi, nhưng có lẽ lời của bà cố thực sự đã ảnh hưởng đến họ.

Tất cả bọn họ tranh cãi một hồi, và rồi đột nhiên cả ngôi nhà ngập tràn trong thứ ánh sáng chói lóa đến đau cả mắt, sau đó tôi thấy mẹ mang tôi đi, lúc này vẫn đang ở trong chăn. Bà lao ra khỏi khuôn viên gia đình, chân trần trong chiếc váy ngủ, bỏ lại những người chỉ biết đứng nhìn trông có vẻ đau khổ mà không dám chạm vào bà. Mẹ đến con đường gần nhất, giơ ngón cái lên làm dấu xin đi nhờ, rồi một người lái xe đi ngang qua và cho chúng tôi quá giang đến sân bay. Sau đó, một vị tỷ phú công nghệ, lúc này sắp sửa lên chiếc phi cơ riêng của mình đến London, nhìn thấy mẹ đứng cùng tôi ở phòng chờ sân bay, đã đề nghị cho chúng tôi đi cùng. Cho đến tận bây giờ, người này vẫn mỗi năm một lần đến nơi ở của mẹ tôi ở để dành thời gian cho chuyến nghỉ dưỡng thanh tẩy tâm linh kéo dài một tuần lễ.

Những chuyện như vừa rồi chỉ xảy đến với mẹ chứ không phải tôi. Chẳng ai cho tôi đi nhờ, hay nắm tay nhau nhảy múa thành vòng tròn trong rừng để giúp tôi tích lũy ma lực, hay là cho tôi đồ ăn – hoặc hơn thế nữa – là cùng tôi chống lại những thứ kinh khủng thường đeo bám các phù thủy để đánh chén họ. Nếu không có mẹ, có lẽ tôi cũng không được chào đón tại chính ngôi nhà của mình. Bạn sẽ chẳng thể tin nổi có bao nhiêu người ở cộng đồng nhìn qua có vẻ là tốt bụng nói với một đứa trẻ mười bốn tuổi là tôi rằng hẳn tôi đang phấn khích đến nhường nào khi sắp được đến trường – ha ha – hay là muốn được tự do khám phá thế giới ra sao…

Tôi chẳng muốn quay lại cộng đồng kia đâu. Tôi không biết liệu có ai có thể hiểu thấu cảm giác kinh khủng khi liên tục bị vây quanh bởi một đám người tin tưởng tuyệt đối vào mọi thứ, từ đám yêu tinh cho đến những nhà chòi cầu nguyện và những khúc thánh ca Giáng sinh, và cả đám người tin rằng tôi không thực sự biết làm phép.

Tôi thậm chí đã thể hiện một cách trần trụi trước mắt họ - hoặc cố gắng làm vậy. Dù phải biết rằng việc thi triển chỉ một bùa phép nhỏ để thắp lửa cũng tốn rất nhiều ma lực, vậy mà đám người phàm tục đứng xem lại hoàn toàn tin rằng tôi chỉ là một con nhóc ngớ ngẩn, rằng tôi đã giấu sẵn bật lửa trong tay áo và chỉ đơn giản là lén dùng tới nó mà thôi. Thế nhưng dù tôi có thi triển được bùa phép nào đó mạnh mẽ trước mặt họ, phản

ứng tôi nhận lại được chỉ là “Wow, tuyệt quá đi!” và đến hôm sau, những gì đọng lại trong đầu họ chỉ còn là món nấm hôm qua họ ăn ngon ra sao. Và bọn họ càng tránh xa tôi. Vậy nên, dù không muốn ở ngôi trường này thì tôi cũng chẳng muốn phải về sống ở đó cùng đám người như vậy.

Nhưng nói đùa vậy thôi, tất nhiên là thế rồi, chứ tôi lúc nào cũng mong ngóng được trở về nhà. Mỗi ngày, tôi đều dành ra năm phút đứng trước lỗ thông gió trên tường, giữ một khoảng cách an toàn nhất có thể nhưng vẫn đủ để cảm thấy không khí đang thổi qua, và rồi tôi nhắm mắt lại, đưa tay lên che mặt để khỏi hít phải mùi dầu cháy và mồ hôi lâu năm, vờ như tôi đang tận hưởng mùi đất ẩm, mùi hương thảo khô và cà rốt nướng phết bơ. Tôi có thể cảm thấy làn gió lùa qua những tán cây, và nếu mở mắt ra thì tôi sẽ đang nằm dài trên một bãi đất trống, tận hưởng ánh mắt trời vừa ló dạng sau đám mây. Tôi rất sẵn lòng đánh đổi căn phòng mình đang ở lấy một túp lều trong rừng, dù nơi đó vừa trải qua cơn mưa kéo dài hai tuần đằng đẵng và mọi thứ đều ẩm mốc hết cả. So sánh với mùi của con Phệ Linh thì bất cứ thứ gì khác cũng tốt hơn nhiều lắm.

Nhưng tôi khá chắc rằng suy nghĩ này của tôi sẽ thay đổi chỉ trong vòng một tuần sau khi tôi quay lại. Bởi dù không thể hiện ra bên ngoài, nhưng rõ ràng tôi không được chào đón ở nơi đó. Và có lẽ sự chấp nhận giả tạo này cũng chẳng còn nếu như tôi định một lần nữa quay lại sống ở nơi đó sau khi thoát được khỏi ngôi trường này. Thành bang của nơi này sẽ kiếm cớ để tống khứ tôi đi – nếu tôi không nhầm thì lý do linh hồn hắc ám đã được nhắc đến vài lần – và rồi tôi sẽ lại lần nữa phá hỏng cuộc đời mẹ, vì tôi biết bà sẽ không ngần ngại bỏ đi để có thể ở bên tôi.

Ngay cả trước khi đến trường Scholomance, tôi đã biết được rằng cơ hội duy nhất thực sự của tôi để có được một cuộc sống bình thường – trong trường hợp tôi có thể sống sót mà tốt nghiệp – đó là trở thành thành viên của một thành bang. Dĩ nhiên, tất cả mọi người ở đây, những người chưa gia nhập thành bang nào đều mong muốn có một nơi nào đó thu nhận mình, nhưng hiện tại, bọn họ ít ra cũng có thể tìm được vài người bạn để lập thành nhóm, trông chừng lẫn nhau, tích lũy ma lực, cộng tác đôi chút. Cứ cho là có người thích tôi và muốn giữ tôi lại đi, tôi sẽ chẳng có tác dụng gì với họ. Bởi lẽ những người bình thường muốn một cây lau sàn trong nhà chứ không phải một bệ phóng tên lửa, và ở đây tôi đang vật lộn trong tuyệt vọng suốt hai tiếng đồng hồ chỉ để tìm một bùa phép lau sạch sàn nhà.

Nhưng nếu bạn là thành viên của một thành bang lớn khoảng vài trăm phù thủy, rồi đột nhiên có một con sâu khổng lồ bò ra từ bên trong cái hang gần nhất, hoặc một thành bang khác tuyên chiến, bạn thực sự sẽ cần đến ai đó có thể làm những việc như cắt cổ một con bò và phóng ra tất cả những ngọn lửa nóng chẳng khác gì địa ngục để bảo vệ mình. Thành bang của bạn mà có được một người sở hữu năng lực như thế tức là bạn sẽ không bị biến thành mục tiêu trước tiên, và cũng sẽ không có con bò nào phải hy sinh cả. Còn về phần tôi, tôi sẽ chẳng phải chịu đựng việc tâm trí mình bị giày vò, mất đi năm năm tuổi thọ, hoặc tệ hơn là khiến mẹ phải khóc vì mình.

Nhưng tất cả phụ thuộc vào việc danh tiếng của tôi như thế nào. Sẽ chẳng có thành bang nào chịu thu nhận tôi nếu họ cho rằng tôi là một cô thiếu nữ đáng thương đang gặp nạn cần anh hùng ra tay cứu giúp. Mà chuyện họ thu nhận vì thích tôi lại càng không có khả năng xảy ra. Orion thì trái lại, hắn chẳng cần gây ấn tượng với bất kỳ ai, thậm chí hắn còn chẳng là thành viên của một thành bang nào. Mẹ hắn là một trong những ứng viên hàng đầu cho vị trí Thủ Lĩnh của New York, nơi có lẽ vẫn là vùng đất duy nhất có thế lực pháp sư hùng mạnh nhất thế giới ở hiện tại. Còn cha hắn là một bậc thầy chế tạo ma đạo cụ. Vậy nên Orion hoàn toàn có thể thả lỏng, làm khối lượng công việc tối thiểu mà hắn cần làm, và sống cả đời trong nhung lụa cùng sự an toàn tuyệt đối, được bảo vệ bởi đội ngũ những phù thủy giỏi nhất và ma đạo cụ mạnh nhất trên thế giới.

Nhưng trái lại, Orion không ngừng dành quãng thời gian học tập tại trường để gây dựng danh tiếng cho chính mình. Con Phệ Linh sau lưng tôi có lẽ là hành động anh hùng thứ tư của hắn ta trong tuần. Hắn ta cứu giúp tất cả những kẻ yếu đuối và ngu ngốc ở nơi này mà chẳng thèm suy xét xem ai là người sẽ phải trả giá, bởi cái giá phải trả là điều không thể tránh khỏi. Dù mỗi phút giây trôi qua ở nơi đây đều khiến tôi mong muốn được trở về nhà, tôi cũng hoàn toàn nhận thức được rằng việc được ở lại đây là một điều vô cùng may mắn. Lý do duy nhất mà bản thân tôi may mắn có được đó là ngôi trường này đa phần được các thành bang tại London và Edinburgh xây dựng kể từ thời kì Edward (1901-1910), và số suất nhập học họ đưa ra vẫn luôn có sự chênh lệch lớn giữa các khu vực. Dù rằng tình hình này có thể thay đổi trong vài năm tới – khi các thành bang tại Thượng Hải và Jaipur không ngừng đe dọa sẽ xây dựng một ngôi trường hoàn toàn mới tại châu Á nếu số suất nhập học không được phân chia lại – nhưng ít nhất thì cho đến hiện tại, bất kỳ đứa trẻ bình thường nào ở Anh quốc vẫn tự động có tên trong danh sách nhập học.

Mẹ từng đề nghị rút tên tôi khỏi danh sách nhập học, nhưng tôi đâu có ngốc nghếch đến mức để cho bà làm thế. Các thành bang tạo nên ngôi trường này vì thế giới bên ngoài thực sự tồi tệ. Tất cả những con quái vật thèm khát ma lực lẩn khuất trong các lỗ thông hơi, đường ống hay len lỏi bên dưới cánh cửa kia đều không tới từ trường Scholomance, mà tìm đến ngôi trường này bởi vì tất cả chúng tôi đều ở đây – những phù thủy tươi trẻ ngon lành đầy ắp ma lực nhưng chưa biết cách sử dụng thuần thục.

Nhờ có cuốn Nghiên cứu về quái vật được phát vào năm đầu tiên, tôi mới biết rằng đám phù thủy trẻ trong độ tuổi từ mười ba đến mười tám như chúng tôi cứ nửa năm một sẽ trở nên ngon lành hơn rất nhiều – giống như mỹ thực được bọc bên trong lớp vỏ mỏng manh và dễ vỡ thay vì lớp vỏ cứng dai nhách của phù thủy khi đã trưởng thành. Tôi không bịa ra hình ảnh ẩn dụ này đâu nhé: mà nó nằm ngay trong chính cuốn sách, dường như rất thích thú cho chúng tôi biết từng chi tiết rằng: đám quái vật rất muốn, cực kỳ muốn ăn sạch bọn tôi.

Do vậy, khoảng đâu đó những năm cuối thập niên 1800, nhà chế tác ma đạo cụ lừng danh, ngài Alfred Cooper Browning – một cái tên thường xuyên được nhắc đến ở trong trường – đã đề xuất ý tưởng thành lập trường Scholomance. Mặc cho việc ngôi trường đầy rẫy những tấm bảng hiệu khiến tôi phải nhướng mày nghi hoặc, không thể phủ nhận thiết kế nơi này thực sự rất hiệu quả. Ngôi trường chỉ có một điểm có thể coi là nơi kết nối đến thế giới thực: cánh cổng tốt nghiệp, được tầng tầng lớp lớp các bùa phép phòng hộ và rào chắn bằng ma đạo cụ. Kể cả nếu có một vài con quái vật bò qua được những lớp phòng thủ kia thì nó cùng lắm cũng chỉ đến được sảnh đường tốt nghiệp, nơi vốn không được kết nối với các khu vực còn lại của ngôi trường, ngoại trừ một số ít những đường ống và dẫn khí tối thiểu cần có để phục vụ cho nơi này. Và tất nhiên, chúng cũng được trang bị đầy đủ đồ phòng hộ và kết giới.

Do vậy, lũ quái vật bị dồn lại một chỗ, cố gắng tìm đường xâm nhập vào ngôi trường hoặc thoát đi, thậm chí còn đấu đá và nuốt chửng lẫn nhau, bỏ lại những con to và nguy hiểm nhất nhưng thực sự không thể luồn lách qua kẽ hở nào để tiếp tục tiến lên. Thế là chúng quanh quẩn ở sảnh tốt nghiệp cả năm trời, lấy những con yếu hơn làm đồ lót dạ, và chờ đợi lễ tốt nghiệp để có thể đường đường chính chính đánh chén no nê. Đám học viên chúng tôi do đó được an toàn hơn nhiều khi ở trong trường chứ không phải bên ngoài, ví dụ như trong một cái chòi chẳng hạn. Đến cả những đứa nhóc có chân trong thành bang còn thường xuyên bị ăn thịt trước khi ngôi trường này được xây dựng, nên ngày nay nếu bạn là một đứa nhóc bình thường không theo học tại Scholomance, xác suất bạn sống được qua tuổi dậy thì là một phần hai mươi. So với tỉ lệ trên thì tỉ lệ sống sót một phần tư dành cho những ai có suất trong ngôi trường này không tệ chút nào.

Nhưng sự bảo vệ mà chúng tôi nhận được không phải tự nhiên mà có. Cái giá chúng tôi phải trả là làm việc, là đau khổ, là nỗi kinh hoàng, tất cả tạo nên ma lực để vận hành ngôi trường này. Và chúng tôi phải trả phần lớn bằng sinh mạng của những kẻ xấu số. Vậy nên, Orion nghĩ hắn đang làm chuyện tốt hay sao? Người ta cho rằng hắn cứu người thì có tác dụng gì? Phải nhớ rằng có vay thì có trả, muốn tránh cũng không được.

Nhưng không ai nghĩ được như vậy. Năm nay có chưa đến hai mươi học viên năm ba bỏ mạng tỉ lệ thông thường là hơn một trăm – và mọi người trong toàn trường đều nghĩ rằng Orion thật tuyệt vời, rằng thành bang New York sẽ có gấp năm lần số ứng viên xin gia nhập so với trước. Tôi muốn vào đó ư, quên đi, nhưng thành bang London cũng không khả quan hơn. Bản thân tôi lại chẳng được ngó ngàng gì, thật đáng giận mà!

Số lượng thần chú hủy diệt và thống trị mà tôi biết nhiều gấp mười lần so với cả đám học viên tốt nghiệp cộng lại, và nếu bạn nhận được năm câu thần chú dạng như vậy cho mỗi lần tìm bùa phép để dọn dẹp thì bạn cũng sẽ được như tôi thôi.

Nhưng nói đến mặt tích cực, hôm nay tôi đã học được chín mươi tám loại bùa phép hữu ích dùng trong gia đình bằng tiếng Anh cổ, thành quả mà tôi đạt được sau khi mò mẫm tìm đến bùa phép thứ chín mươi chín là loại dùng để tẩy sạch mùi khó chịu, và quyển sách bùa chú kia cũng biến mất luôn. Ngôi trường này tuy vô cùng khó chịu và keo kiệt, nhưng thỉnh thoảng cũng hay tự lấy đá đập chân mình như thế, khi mà nỗi khốn khổ tôi phải chịu khi dịch chín mươi chín loại bùa phép với cái mùi hôi hám của con Phệ Linh sau lưng lại giúp tôi học được thêm một đám bùa phép có ích khác.

Trong vòng một đến hai tuần sau đó, tôi sẽ cảm thấy biết ơn về chuyện này. Còn hiện tại, việc tôi phải làm là đứng dậy và bật nhảy liên tục năm trăm lần đúng tư thế, tập trung vào viên pha lê tích trữ ma lực và tích tụ ma lực vào đó để có thể dọn sạch sàn nhà mà không lỡ tay tiêu diệt bất cứ thứ gì. Tôi không dám gian lận chút nào, một chút cũng không. Dù sao thì ở đây không có bầy kiến hay gián nào để hút cạn cả, và việc nghiêm túc tích lũy ma lực giúp tôi dần mạnh lên giống người khác. Với món quà đặc biệt là năng lực vốn có của mình, nếu tôi cố gian lận trong khi dùng một bùa phép dọn dẹp, thì rất có thể sẽ liên lụy đến ba hàng xóm ở gần, và toàn bộ đại sảnh này sẽ trở nên sạch sẽ sáng bóng khủng khiếp, nhưng là sự sạch sẽ của một nhà xác mới được vệ sinh.

Hơn nữa, tôi cũng không thiếu ma lực để dùng, vì mẹ đã đưa cho tôi rất nhiều viên pha lê chứa ma lực mà bà cùng những tình nguyện viên của mình đã truyền vào, vì vậy tôi có thể tích trữ ma lực để dùng sau, hoặc là thỉnh thoảng sử dụng, nhưng tôi sẽ không dùng một viên trong số đó chỉ để dọn dẹp phòng mình. Lí do là bởi chỗ pha lê này dành cho những trường hợp khẩn cấp, khi mà tôi thực sự cần đến ma lực, và tôi phải tích trữ chúng để dành cho lễ tốt nghiệp.

Sau khi sàn nhà đã sạch bóng, tôi chống đẩy thêm năm mươi lần nữa – phải nói là cơ thể tôi đã thon gọn hơn rất nhiều trong ba năm qua – và yểm thêm bùa phép tạo khói yêu thích của mẹ. Việc này khiến cả phòng tôi có mùi như ngải đắng, nhưng so với cái mùi khó chịu kia thì vẫn khá khẩm hơn nhiều. Lúc này đã gần đến giờ ăn tối, tôi cần tắm hơn bao giờ hết, nhưng tôi thật sự không muốn phải chiến đấu với bất cứ thứ gì có thể trồi lên từ lỗ thoát nước trong phòng tắm, mà với linh cảm của mình thì tôi chắc chắn việc này rất có thể sẽ xảy ra. Vậy nên tôi thay áo sơ mi, tết lại tóc và lau mặt bằng nước từ bình đựng nước uống. Tôi cũng xả chiếc áo phông của mình bằng phần nước còn lại và treo nó lên để hong khô. Tôi bây giờ chỉ có hai chiếc áo đã sờn chỉ, lí do là bởi vào đêm thứ hai của năm đầu tiên ở trường, tôi đã phải đốt một nửa số quần áo mình có khi một bóng đen mà tôi không rõ, bò lên từ dưới gầm giường và khi ấy tôi không có viên pha lê nào bên mình để lấy ma lực. Vậy nên việc hy sinh mớ quần áo đã cho tôi đủ ma lực để nướng chín con quái vật kia mà không cần cướp đi sinh mệnh lực của bất cứ sinh vật nào. Vậy nên mới nói, tôi không phải luôn cần đến Orion thì mới cứu được mạng mình, phải không?

Ngay cả sau khi nỗ lực hết mình chiến đấu với con Phệ Linh, tôi vẫn trông đủ tuyệt để đi ăn tối. Khi đến nhà ăn các học viên luôn đi theo nhóm, vì nếu đi một mình sẽ chẳng khác nào mời gọi thêm rắc rối một cách ngu ngốc. Lúc tôi đến chỗ hẹn vào giờ ăn tối, Liu liếc tôi một cái rồi hỏi, “Có chuyện gì với cậu thế, El?”

“Hôm nay, cái tên đấng cứu thế Lake kia nung chảy một con Phệ Linh trong phòng mình, và để lại cho mình một mớ hỗn độn,” tôi đáp.

“Nung chảy cơ á? Eo ơi!” Liu kêu lên. Dù Liu là một phù thủy hắc ám đi chăng nữa, nhưng ít nhất cậu ấy không quỳ gối sùng bái trước ngai vàng của Orion. Và tôi thích Liu, mặc kệ cô ấy có phải Thực Ma Thuật Sư hay không, bởi Liu là một trong số ít những người ở đây không ngần ngại chơi với tôi. Cô ấy có rất nhiều mối quan hệ, chứ không như tôi, nhưng cô ấy luôn lịch sự như vậy.

Chỉ có điều, Ibrahim cũng đang ở đây – cẩn thận quay lưng lại với chúng tôi trong khi chờ vài người bạn của cậu ta đến như để thể hiện rằng bọn tôi không được chào đón vào nhóm của cậu ta – và ngay lập tức, cậu ta quay lại với vẻ phấn khích tột độ, “Orion đã cứu cậu từ tay Phệ Linh Quái!”. Cậu ta thực sự đang ré lên. Mà cũng phải nói thêm là cậu ta được Orion cứu mạng đến tận ba lần, ba lần đấy.

“Orion lùa con Phệ Linh vào phòng tôi và làm nó văng tùm lum ra sàn,” tôi nói qua kẽ răng, nhưng chẳng ích gì. Đến khi Aadhya và Jack cùng chúng tôi tạo thành một nhóm năm người cùng nhau lên lầu, câu chuyện chỉ còn lại là Orion đã dũng cảm cứu El thoát khỏi một con Phệ Linh Quái, và tất nhiên là vào cuối giờ ăn tối – hôm nay chỉ có hai người khóa tôi nôn mửa, bởi cả đám chúng tôi đang dần thuần thục dùng phép bảo vệ và thuốc giải độc – mọi người trong trường đều biết về chuyện của tôi.

Hầu hết những con quái không có tên cụ thể, do chúng có quá nhiều chủng loại và cứ liên tục xuất hiện rồi biến mất. Nhưng Phệ Linh Quái lại khác: nhiều năm trước đã có một con ăn thịt cả tá học sinh. Cảnh tượng lúc đó đáng sợ vô cùng, con Phệ Linh Quái thong dong nuốt chửng con mồi và tiếng gào thét thất thanh tuyệt vọng từ những học sinh xấu số. Nhưng dù nó đáng sợ như thế, tôi vẫn hoàn toàn có khả năng kết liễu nó và trở nên nổi tiếng, bởi tôi có đủ thực lực ấy. Hiện tại, tôi có hai mươi sáu viên pha lê được nạp đầy ma lực đặt trong chiếc hộp gỗ đàn hương nhỏ được chạm khắc thủ công dưới gối, phòng khi bị tấn công. Sáu tháng trước, tôi đã nhận được một bùa chú để đối phó với linh hồn trong khi đang cố sửa lại chiếc áo len sờn rách của mình mà không phải dùng đến công việc mà tôi dở khủng khiếp là đan móc. Bùa chú này có thể phá hủy con Phệ Linh từ bên trong – không hề để lại mùi cũng như cặn bẩn hôi thối – và thậm chí còn để lại một chùm sáng nhỏ trong không khí. Sau đó, tôi có thể dùng nó để thỏa thuận với Aadhya, người thường xuyên sử dụng những loại vật liệu kỳ quái để chế tác ma đạo cụ. Chúng tôi thậm chí có thể để chúng đi tuần hành lang mỗi đêm. Hầu hết lũ quái vật đều không thích ánh sáng, và đó là lợi thế lớn nhất để đám học viên chúng tôi được sống sót cho đến khi tốt nghiệp. Nhưng rồi, thay vào đó, tất cả những gì tôi làm được là trở thành một chấm sáng trong ánh hào quang chói lòa của Orion.

Nhưng nói gì thì nói, trải nghiệm không-phải-suýt-chết kia cũng giúp tôi kiếm được một chỗ ngồi ăn tối tốt. Bình thường, tôi sẽ ngồi một mình trong góc của chiếc bàn lác đác những người bị xa lánh nhất. Hoặc tệ hơn là, mọi người sẽ né tôi ra và ngồi theo nhóm của họ cho đến khi tôi chỉ có một mình. Còn hôm nay, tôi được ngồi tại một trong những bàn trung tâm, ngay bên dưới ánh mặt trời chiếu rọi – cũng là dịp tôi được hấp thụ nhiều vi-ta-min D nhất trong vài tháng trở lại đây, không tính việc uống thuốc bổ sung. Ngồi cùng tôi có Ibrahim, Aadhya và nửa tá những đứa trẻ khá nổi tiếng khác, thậm chí còn có cả một cô nàng từ thành bang nho nhỏ Maui nữa. Nhưng rồi tất cả những gì bọn họ nói chỉ là về những chuyện tuyệt vời mà Orion đã làm, và điều ấy chỉ khiến tôi giận sôi người hơn mà thôi. Có vài người thậm chí còn yêu cầu tôi kể lại trận chiến kia. “À, đầu tiên cậu ta đuổi con Phệ Linh vào phòng tôi, sau đó đá tung cửa phòng tôi ra, rồi đốt nó trước khi tôi kịp ú òa cả hai, và kết quả là để lại một đống bầy nhầy hôi hám,” tôi bực bội nạt ngang, nhưng bạn biết kết quả thế nào rồi đấy. Ai ai cũng chỉ muốn tin hắn là một anh hùng tuyệt vời vĩ đại sẽ cứu rỗi tất cả bọn họ. Thật khó chịu!

Chương 2
MÔ PHỎNG QUÁI

Sau bữa tối, tôi cần thuyết phục ai đó đi cùng mình tới xưởng để kiếm chút đồ sửa lại cánh cửa phòng, bởi lẽ để cửa không khóa vào ban đêm thì nguy hiểm vô cùng, chưa nói đến trên cửa còn có một lỗ hổng to bự. Tôi cố nói bằng giọng tự nhiên nhất có thể: “Có ai cần gì ở xưởng không?” nhưng đương nhiên là chẳng dụ được ai. Sau khi nghe câu chuyện của tôi, tất cả bọn họ đều đoán tôi cần phải đi xuống đó, nhưng ở đây sống sót là trên hết. Bạn không thể sống sót cho đến khi tốt nghiệp nếu không tận dụng mọi ưu thế mình có, và trong số những người này không có ai đủ hảo cảm với tôi để chìa tay giúp nếu không được tôi hứa hẹn thù lao từ trước.

“Tớ đi cho!” Jack lên tiếng, quay sang tôi mỉm cười, khoe hàm răng sáng bóng. Tôi sẽ chẳng có gì phải sợ nếu bất cứ thứ gì đó bò ra từ một góc tối dọa dẫm tôi vì đã có cậu ấy đi cùng. Tôi nhìn thẳng vào mắt Jack và nhấn mạnh từng chữ, “Ồ, thật chứ?”

Cậu ta khựng lại, hơi đề phòng một chút, rồi nhún vai, “Đợi đã, xin lỗi nhé, tớ vừa chợt nhớ ra là mình phải hoàn thiện cây trượng phép vừa mới mất.” Giọng Jack nghe vẫn vui vẻ, nhưng mắt đã híp lại. Vốn dĩ tôi không muốn Jack biết là tôi biết chuyện về cậu ta đâu. Giờ thì tôi bắt cậu ta hối lộ để tôi giữ im lặng, không thì tên này sẽ có ý nghĩ ra tay bịt miệng tôi mất, dám là như vậy lắm. Chỉ tại gã Orion chết tiệt kia phá hư cánh cửa nên mới làm rối tung mọi chuyện lên như thế này.

“Việc này với cậu có giá như thế nào?” Aadhya hỏi. Cô ấy là kiểu người nhạy bén và thực tế, cũng thuộc một trong số ít những người sẵn lòng trao đổi với tôi, và chịu nói chuyện với tôi nữa, điều này là sự thật. Nhưng Aadhya cũng đồng thời vô cùng thực dụng với những chuyện kiểu này. Bình thường thì tôi đánh giá cao tính cách thẳng thắn đó của cậu ấy, nhưng khi biết tôi đang gặp khó như thế này thì cậu ấy sẽ không chịu mạo hiểm nếu thù lao nhận được không gấp đôi so với giá trị của mục đích chuyến đi, và có bao nhiêu nguy hiểm thì cũng để một mình tôi gánh hết luôn. Tôi quay sang lườm cô nàng.

“Để mình đi cùng” Orion lên tiếng từ chiếc bàn bên cạnh, nơi đám nhóc New York đang ngồi. Hắn ta vẫn luôn cúi gằm suốt bữa ăn trong khi bàn tôi ồn ào tán tụng hắn phi thường ra sao. Tôi đã thấy hắn làm tương tự trước đây, và chẳng thể nào luận ra được liệu hắn đang giả vờ khiêm tốn đến mức như có bệnh, hay là đang cực độ bối rối đến mức không biết đáp lại những lời khen ngợi dành cho mình như thế nào. Thậm chí ngay lúc này đây, hắn cũng chẳng thèm ngẩng đầu lên mà chỉ phát ra tiếng nói bên dưới mái tóc bù xù, nhìn chằm chằm vào đĩa thức ăn đã sạch trơn của mình.

Như vậy cũng tốt thôi. Tôi chắc chắn sẽ không từ chối cơ hội được đi cùng ai đó miễn phí đến xưởng, nhưng xem ra tôi sẽ “được” Orion bảo vệ, giống như mấy lần trước. “Vậy thì đi thôi,” tôi nói gọn lỏn rồi đứng lên ngay sau đó. Ở ngôi trường này, nếu bạn có kế hoạch gì thì hãy làm nó ngay lập tức, nhất là khi kế hoạch lại còn bình thường.

Scholomance không hẳn là một ngôi trường đúng nghĩa. Có những bức tường, sàn nhà, trần nhà và đường ống bằng sắt, thép, đồng… được tạo ra ở thế giới thực và ráp lại với nhau dựa trên những bản vẽ chi tiết được trưng ở khắp nơi. Tuy nhiên, giả sử bạn thử tái tạo ngôi trường này ở London đi, tôi đảm bảo là bạn xây chẳng được bao nhiêu thì nó sẽ đổ sụp xuống thôi, bởi thiết kế của ngôi trường này khả thi là do nó được kết nối với hố đen hư không. Tôi sẽ giải thích theo cách của mình, chứ tôi cũng chẳng rành lắm đâu. Bạn đã bao giờ thử tự hỏi tổ tiên chúng ta, cái thời mà còn phải sống trong các hang đá ấy, nhìn lên khoảng không đen kịt đầy những chấm sáng nhấp nháy mà không biết ở trên đó có những gì hay chúng có ý nghĩa ra sao chưa. Chà, tôi cho rằng cảm giác khi ngồi trong phòng ký túc xá ở Scholomance, nhìn chằm chằm vào không gian xung quanh tối đen như mực cũng giống như vậy. Và tôi rất vui khi có thể cho các bạn biết rằng cảm giác này không hề thoải mái hay dễ chịu chút nào cả.

Nhưng nhờ việc tồn tại gần như toàn bộ trong hố đen hư không mà ngôi trường này chẳng cần phải tuân theo mấy định luật vật lý chán ngắt. Việc này giúp các ma đạo cụ sư dễ dàng khiến ngôi trường vận hành theo cách mà họ muốn. Các bản thiết kế được dán ở khắp nơi để khi đám học viên chúng tôi nhìn vào, ngôi trường sẽ được gia cố vững chắc hơn dựa trên niềm tin của chúng tôi, cũng như niềm tin sau những cố gắng lê lết trên những bậc thang rộng thênh thang và hành lang dài dằng dặc, rằng lớp học vẫn sẽ ở nơi lần trước bọn tôi thấy, rằng nước vẫn sẽ chảy ra từ vòi, và cả đám chúng tôi vẫn còn sống. Mặc dù nếu bạn yêu cầu một kỹ sư xem xét hệ thống ống nước và thông khí thì chúng có vẻ không thực sự đủ để cung cấp cho một ngôi trường có hơn năm ngàn đứa nhóc. Và năng lượng của ngôi trường này đến từ đám chúng tôi, từ lượng ma lực tích lũy được sau những giờ lên lớp nhàm chán muốn chết, chưa kể đến việc lần mò từ lớp học này sang lớp học khác.

Vậy nên ngài Alfred gì đó cùng các cộng sự của mình đúng là rất giỏi giang và thông minh khi kiến tạo nên một nơi như thế này, nhưng vấn đề của việc sống trong một không gian bất ổn chính là tâm trí bạn cũng sẽ bị những điều bất ổn ấy quấy nhiễu. Bạn sẽ cảm thấy nhẹ nhõm khi đi trên cầu thang với sáu người đều muốn đến cùng một lớp như mình, và bằng một cách nào đó, cả đám chỉ mất một nửa thời gian so với bình thường là tới nơi. Nhưng cảm giác lo lắng đến rợn đang ngự trị trong bạn khi đi xuống một tầng hầm tối tăm ẩm ướt đầy mạng nhện, nơi mà bạn dễ dàng tin rằng có thứ gì đó kinh khủng sắp bổ nhào vào mình, cũng chính là kết quả của việc sống ở một nơi bất ổn như vậy. Còn lũ quái vật, chúng còn trên cả vui sướng giúp bạn biến niềm tin ấy thành sự thật. Hễ khi nào bạn làm gì đó không có trong lịch trình bình thường của mình, như là đi đến xưởng sau bữa tối khi không có ai ở dưới đó, các bậc thang có thể sẽ dẫn bạn đến một nơi không có trong bản thiết kế, và bạn thực sự không muốn gặp bất cứ thứ gì đang chờ mình ở đó đâu.

Vậy nên, một khi bạn đã quyết định đi đâu đó không nằm trong lộ trình bình thường của mình thì tốt nhất là nên đi càng nhanh càng tốt, trước khi bạn hoặc bất kỳ ai khác nảy ra quá nhiều ý nghĩ làm cho thoái chí. Tôi đi thẳng đến bậc thềm gần nhất, đợi cho đến khi tôi cùng Orion xuống đủ sâu, thoát khỏi tai mắt người khác rồi mới nạt hắn, “Tôi đã nói là để tôi yên. Ba từ đó thôi mà cậu cũng không hiểu hả?”

Lúc này, hắn đang đi bên cạnh tôi, hai tay đút túi quần, chợt ngẩng đầu lên, “Nhưng, cậu vừa mới kêu chúng ta đi còn gì…”

“Mấy người kia đều nghĩ cậu đã cứu mạng tôi đấy. Hay là tôi nên mắng cậu một trận ra trò trước mặt họ nhỉ?”

Orion khựng lại ngay giữa bậc thang rồi lên tiếng: “Mình có nên…” Chúng tôi lúc này đang ở giữa các tầng mà không thấy có bậc thềm, chỉ có một bức tường vững chắc ở bên trái và tiếng róc rách rất nhỏ phát ra từ bức tường nhà vệ sinh dành cho học viên năm nhất bên phải, còn nguồn sáng gần nhất chỉ là một quầng sáng chập chờn sau lưng cách chúng tôi hai mươi bước, không những chẳng đủ soi rọi bóng của chúng tôi mà ngược lại còn khiến những bậc thang sau lưng cả hai càng thêm tối hơn. Dừng lại dù chỉ một chút thế này thôi cũng chẳng khác nào “mời gọi” chuyện không hay xảy đến.

Tôi biết thế nên không dừng lại, những lúc như thế này càng nhất định phải đi tiếp, vì vậy tôi đã bước xuống hai bước nữa trước khi kịp nhận ra. Tôi phải tóm ngay lấy cổ tay Orion rồi kéo hắn về phía trước, “Không phải bây giờ. Cậu bị cái gì vậy? Muốn gặp mấy con quái vật mới mẻ hay ho lắm sao?” Hắn ta đỏ mặt, lúc này đứng cùng một chỗ với tôi, mặt lại cúi gắm nhìn chằm chằm vào sàn nhà, giống như tôi nói trúng tim đen hắn vậy, dù ý nghĩ đó của hắn thật ngớ ngẩn. “Mấy con quái vật cậu thường xuyên gặp phải còn chưa đủ hay sao?” “Không” Orion cụt lủn.

“Gì cơ?”

“Chúng không nhắm vào mình. Chưa bao giờ.”

“Cái gì? Cậu chưa bao giờ bị tấn công á?” Tôi tức giận, còn hắn chỉ nhún vai. “Thế con Phệ Linh lần trước từ đâu ra?”

“Lúc đó mình vừa mới ra khỏi nhà vệ sinh. Mình đã thấy đuôi của nó lúc nó chui vào cửa phòng cậu.”

Vậy ra lúc đó hắn đến cứu tôi thật, nhưng chuyện đó còn làm tôi cảm thấy tệ hơn. Chúng tôi vẫn bước đi trong khi tôi cứ nghĩ mãi về sự thật này. Mà nghĩ lại thì cũng có lý: Nếu tôi là quái vật thì tại sao phải mù quáng tấn công gã anh hùng có thể phẩy tay một cái là mình tan xác cơ chứ? Nhưng tên Orion này vẫn thật khó hiểu. “Vậy cậu cho rằng cậu có thể nổi tiếng bằng cách cứu mạng đám bọn tôi?” Hắn nhún vai, xem ra không phải. “Bộ cậu thích đánh nhau với quái vật hay gì à?” Tôi hỏi tiếp, và mặt hắn ta lại đỏ bừng lên. “Cậu dị thật đấy, biết không?”

“Chẳng lẽ cậu không luyện tập ma pháp sở trường của mình à?” Hắn bào chữa.

“Sở trường của tôi có khả năng phá hủy rất mạnh, nên tôi chưa có cơ hội luyện tập,” tôi đáp.

Hắn khịt mũi, như thể tôi đang nói đùa. Tôi cũng chẳng buồn thuyết phục làm gì. Thực quá dễ để tự nhận ra mình là một nữ phù thủy hắc ám hùng mạnh; sẽ chẳng có ai chịu tin lời tôi nếu tôi không mang bằng chứng rõ ràng ra trước mặt họ. Thay vào đó, tôi hỏi ngược lại hắn, “Rốt cuộc, cậu lấy sức mạnh từ đâu ra?” Phải thú nhận rằng thỉnh thoảng tôi có tò mò về chuyện này. Có sở trường về một loại ma pháp thì khi thi triển chúng sẽ dễ dàng hơn nhiều, nhưng cũng không thể vì thế mà thi triển tùy ý được.

“Mình lấy ma lực từ chúng, lũ quái vật ấy. Cứ giết một con, rồi dùng sức mạnh thu được từ nó để tung ra một bùa phép khác. Nếu mình thiếu ma lực thì cũng có thể mượn một chút từ Magnus, Chloe hoặc David…

“Hiểu rồi,” tôi nghiến răng. Hắn đang liệt kê tất cả thành viên của thành bang New York. Tất nhiên là bọn họ sẽ chia sẻ sức mạnh với nhau, và có lẽ cả đám đều có nguồn ma lực dự trữ, giống như mấy viên pha lê của tôi vậy. Hắn thực chẳng khác nào sở hữu một cục pin ma lực và nhờ đó làm mấy trò anh hùng của mình. Và nếu hắn có thể rút ma lực từ lũ quái vật – không quan trọng hắn làm điều đó bằng cách nào cũng hoàn toàn không cần đến cục pin kia làm gì.

thì hắn

Lúc này, chúng tôi đã đến bậc thềm dẫn đến xưởng. Khu sảnh của học viên khóa trên vẫn còn ở bên dưới nữa, và trên các bậc thang dẫn đến đó chỉ có một chùm sáng nhợt nhạt. Nhưng lối vào cổng vòm dẫn đến hành lang lớp học thì tối đen như mực vì đèn ở đây đã tắt. Tôi nhìn chằm chằm đầy u ám vào bóng tối đang mở ra kia trong lúc cả hai bước xuống những bậc thang cuối cùng; hoàn cảnh hiện tại là do gã Orion kia hồi nãy đã do dự mà ra. Và nếu lũ quái vật chưa bao giờ nhắm vào hắn, điều đó có nghĩa là bất cứ thứ gì đang ẩn nấp dưới đó cũng sẽ nhắm vào tôi.

“Để mình đi trước cho,” Orion đề nghị.

“Nên là như vậy. Và cầm luôn cả đèn đi.”

Hắn thậm chí còn chẳng phản đối, chỉ gật đầu, giơ tay trái lên và thắp sáng xung quanh bằng một phiên bản nhỏ của bùa nung chảy mà hắn làm với con Phệ Linh, nhìn hắn như vậy khiến tôi ngứa hết cả mắt. Hắn còn định cứ thế mà tiến lên, buộc tôi phải kéo hắn lại rồi tự mình kiểm tra trần, sàn nhà và cả tường nữa. Những con quái vật đã lâu chưa có gì bỏ bụng có thể khiến mình trong suốt, và nếu chúng kéo căng bản thân, đủ mỏng để bao phủ trên một bề mặt phẳng thì dù bạn có nhìn thẳng vào chúng cũng không bao giờ nhận ra chúng đang ở đó cho đến khi bị chúng nuốt chửng. Đầu năm nay, có một học viên năm hai bị nuốt mất nửa người, cậu ta bị mất một chân và gần hết cánh tay trái. Dĩ nhiên, sau đó cậu ta cũng không sống được quá lâu.

Nhưng hành lang này có vẻ ổn. Chúng tôi thẳng tiến đến lối vào xưởng chính. Tôi đặt một tay ra sau vai Orion và quay đầu nhìn về phía sau, cách tốt nhất cho một cặp đi cùng nhau để phòng ngừa nguy hiểm. Hầu hết các cánh cửa lớp học đều khép hờ, vừa đủ để chúng tôi không phát hiện được khi tay nắm cửa bị vặn, nhưng lại chẳng đủ để nhìn vào bên trong. Ngoài xưởng và phòng tập thể dục, hầu hết tầng dưới là chỗ của các phòng học nhỏ, nơi những học viên năm cuối tham gia các lớp học chuyên sâu. Nhưng chúng cũng chỉ kéo dài được nửa năm vì đến thời điểm đó, các học viên năm cuối đều dành toàn bộ thời gian gần luyện tập chuẩn bị cho lễ tốt nghiệp, nghĩa là mấy phòng học này là nơi ẩn nấp hoàn hảo của lũ quái vật.

Tôi rất ghét khi phải dựa dẫm vào Orion như thế này. Hắn ta bước đi một cách rất thản nhiên dù cả hai đang trong hành lang tối om. Đến khi tới được cánh cửa vào xưởng, hắn cứ thế mở cửa và tiến vào trước khi tôi kịp nhận ra. Thế là tôi phải đi theo, nếu không sẽ bị mắc kẹt bên ngoài hành lang tăm tối kia.

Ngay khi bước qua cửa, tôi nắm chặt lấy áo Orion để ngăn hắn ta tiến thêm nữa. Chúng tôi dừng lại ngay bên trong, ánh sáng trên tay hắn soi sáng những lưỡi cưa bóng loáng sắc lẹm, phần sắt han gỉ từ mỏ cặp, màu đen bóng của những cái búa và màu nhạt của thép không gỉ từ bàn và ghế được xếp thành hàng ngay ngắn, tất cả lấp đầy không gian rộng lớn của xưởng. Dù không có ai khác bên trong nhưng đống đồ này tạo nên cảm giác chật chội một cách kỳ lạ. Vật dụng trong này quá nhiều, cứ như thể mấy cái ghế nhân lên vậy. Đám học viên chúng tôi ghét nhà xưởng hơn hết thảy, đến phòng thí nghiệm giả kim thuật còn tốt hơn nơi này.

Hai chúng tôi đứng lặng một lúc lâu mà không thấy có gì xảy ra, lúc này tôi mới giẫm vào gót chân Orion để trả đũa. “Ui da!” Orion kêu lên.

“Ồ, xin lỗi!” Tôi dửng dưng.

Hắn lườm tôi, tên này xem ra không hoàn toàn chỉ biết cam chịu bị đánh. “Mau lấy đồ rồi đi thôi,” hắn nói, như thể việc lục đống đồ đạc này dễ dàng vậy. Hắn quay sang chỗ bức tường và bật công tắc, tất nhiên là không có điện rồi.

“Theo tôi,” tôi nói, hướng đến thùng đựng đồ kim loại phế liệu. Tôi nhặt một chiếc kẹp dài treo bên cạnh và thận trọng dùng nó lật mở nắp thùng. Sau đó, tôi thò tay vào và lấy ra bốn miếng kim loại phẳng lớn, lắc chúng cẩn thận rồi đập mạnh vào cái bàn gần nhất. Nếu chỉ có một mình thì tôi sẽ không cố mang hết tất cả chúng đi, nhưng giờ tôi sẽ bắt Orion mang chúng để sau này có chút đồ mang ra trao đổi với người khác.

Sau khi lấy được mấy miếng kim loại, tôi không tìm dây nữa, hiển nhiên là thế rồi; thay vào đó, tôi kêu Orion kiếm trong một cái thùng khác được rất nhiều đinh ốc, vít, bu lông. Tuy chúng không hữu ích với việc sửa chữa cánh cửa phòng tôi nhưng chúng đủ giá trị để tôi mang ra đổi với Aadhya, lấy một ít dây mà tôi biết cậu ấy còn dư. Tôi cho chúng vào túi zip trong ba lô của mình. Giờ thì phải tìm một thứ không thể thiếu: một chiếc kìm.

Rương dụng cụ là những hộp chứa có kích cỡ lớn bằng thân người, và từ khi tôi đến ngôi trường này, đã từng có hai trường hợp phát hiện quái vật ở bên trong. Bạn không thể giữ các dụng cụ mà bạn lấy ra trong giờ học, vì vậy thời gian duy nhất bạn có thể lấy dụng cụ cho mục đích cá nhân là sau giờ học, và đó cũng là một trong những cách tốt nhất để chết, bởi lẽ con quái vật nào có thể chui vào bên trong hộp dụng cụ đều thuộc dạng thông minh. Nên nếu như bạn không cẩn thận mà mở ra một cái hộp…

Orion vươn tay nhấc nắp hộp trong khi tôi vẫn đang mải suy tính nên mở nó ra như thế nào. Bên trong không có gì khác ngoài búa, tô vít đủ loại xếp thành từng hàng; có cả cờ lê, cưa sắt, kìm và thậm chí cả máy khoan nữa. Ấy thế mà chẳng có cái nào vụt lên đập vào đầu hắn, chặt phăng một ngón tay hay khoét một mắt hắn ra. “Lấy kìm với khoan đi,” tôi nói, nuốt chửng sự ghen tị đang sôi sục trong mình khi nghĩ đến lợi ích thu được từ lần liều lĩnh này. Một cái khoan đấy. Không ai trong đám chúng tôi có nó. Tôi chưa từng nghe ai nói ngoài một ma đạo cụ sư khóa trên từng nhìn qua chúng nhiều hơn một hay hai lần.

Nhưng Orion không nghe tôi, thay vào đó, hắn nắm lấy một cây búa và bằng một chuyển động nhẹ nhàng, hắn xoay nó rồi đập xuống ngay trên vai tôi, thẳng vào thứ mà mới ban nãy còn là một chiếc ghế kim loại nhạt màu sau lưng tôi: một thứ màu xám không hề có hình dạng cố định ngoại trừ cái miệng lởm chởm đầy răng bạc. Tôi cúi xuống, nấp sau tay hắn, vòng ra phía sau đóng sập nắp hộp dụng cụ rồi khóa nó lại trước khi có thứ gì khác nhảy ra, sau đó tôi quay lại và nhìn thấy bốn cái ghế khác mọc chân và lao tới chúng tôi. Bọn chúng lúc này đông quá.

Orion đang niệm một phép rèn kim loại. Chiếc ghế gần nhất bắt đầu nóng rực lên, hắn dùng búa đập vào nó một lần nữa, làm thủng một lỗ lớn trên người nó. Con quái vật-ghế phát ra một tiếng rống chói tai từ miệng đầy răng cưa rồi ngã gục. Nhưng những con còn lại cũng nhân lúc đó mọc ra các chi hình lưỡi dao và lao thẳng về phía tôi.

“Coi chừng!” Orion hét lên, nhưng vô ích. Vấn đề ở đây là tôi không sợ chúng lao đến. Lý do là vì tôi biết một phép rất mạnh có thể hóa lỏng xương kẻ thù, một chiêu như vậy sẽ vô cùng hiệu quả trong trường hợp này nếu tôi muốn dùng một lượng lớn ma lực, và nhất là nếu không gã kia cũng sẽ bị hóa lỏng cùng với đám quái vật. Lúc này, chỉ có một bùa phép mà tôi có đủ khả năng để thi triển. Tôi hét to câu thần chú dùng để cọ rửa sàn bằng tiếng Anh cổ, rồi nhảy sang bên cạnh trong lúc bốn con quái Mô phỏng-ghế trượt dài bằng những cái chân lưỡi dao trên mặt sàn trơn trượt, lao qua tôi thẳng về phía Orion. Tôi nắm chặt hai miếng kim loại phế liệu rồi lao về phía cửa trong khi hắn chiến đấu với chúng. Lúc này có bỏ qua kìm cũng chẳng sao, tôi sẽ dùng tay không để vặn dây nếu cần thiết.

Nhưng tôi không cần phải làm vậy. Orion bắt kịp tôi ở bậc thang, thở hổn hển, cầm thêm hai miếng kim loại, kìm và cả cái máy khoan. “Cảm ơn nhiều nhé!” Hắn nói với giọng phẫn uất, ngoài vết cắt nhỏ đang chảy máu trên tay thì không có thương tích nào khác.

“Biết là cậu sẽ cầm theo chúng mà” tôi nói, cảm thấy đắng chát.

Chúng tôi lê bước mất mười lăm phút để leo lên bậc thang trở về khu của mình. Cả hai không nói lời nào, cũng như chẳng gặp phải sự cố nào khác. Trên đường về phòng mình, tôi gõ cửa phòng Aadhya, đổi lấy sợi dây và cũng cho cậu ấy biết luôn là tôi có một cái máy khoan – rất nhiều người không chịu giao dịch với tôi sẽ giao dịch với cậu ấy, còn nếu tôi có thứ gì cậu ấy không có, cậu ấy sẽ thương lượng để được giảm giá – và sau đó để Orion đứng canh chừng trong khi tôi sửa cửa. Việc này chẳng vui vẻ gì cho cam. Tôi chăm chỉ khoan lỗ lên một miếng kim loại rồi luồn dây vào lỗ mà hắn tạo ra để cố định nó. Sau đó, tôi ngồi xuống cuộn mấy đoạn dây mảnh hơn xung quanh bốn sợi dây lớn để tạo thành một cuộn dây to, rồi dùng nó luồn qua những phần còn lại đã bị móp của tay nắm cửa và khóa nó lại vị trí cũ. Tiếp đó, tôi đóng cửa lại rồi làm tương tự với phần bên trong cánh cửa bằng mảnh kim loại thứ hai.

“Sao cậu không dùng bùa sửa chữa cho rồi?” Orion tò mò, khi quá trình sửa chữa nhàm chán đến phát cáu này trôi qua một nửa, lúc hắn quay sang xem tôi làm cái gì mà lâu thế.

“Tôi đang dùng nó đây,” tôi rít qua kẽ răng. Kể cả nhờ có kìm và đã khoan xong lỗ nhưng tay tôi lúc này cũng nhói lên. Orion tiếp tục theo dõi với sự bối rối ngày càng tăng cho đến khi cuối cùng tôi cũng vặn xong đoạn dây rối. Sau đó, tôi đặt hai bàn tay của mình lên hai bên của cái lỗ đã được cố định bằng hai miếng kim loại rồi nhắm mắt lại. Trong tiết học chế tác ở xưởng, đám học viên chúng tôi đều được học một phiên bản cơ bản nhất của phép Chữa-và-Trị. Những lớp như thế này là cách duy nhất để học được những bùa phép phổ thông quan trọng nhất. Phép Chữa-và-Trị cũng là một trong số ấy, khi mà bạn không được phép mang theo bất cứ thứ gì vào trường học ngoại trừ một vài đồ dùng ít ỏi mà nhà trường cho phép tại thời điểm nhập học. Sửa chữa cũng là một trong những phép khó học nhất với hàng tá biến thể tùy thuộc vào vật liệu bạn sử dụng và mức độ phức tạp của thứ bạn cần sửa. Chỉ có các ma đạo cụ sư mới hoàn toàn thông thạo loại phép này, và kể cả thế họ cũng chỉ chuyên về một loại vật liệu nhất định mà thôi.

Nhưng ít nhất thì bạn vẫn có thể niệm chú bằng chất giọng địa phương đặc sệt của mình. “Chữa-và-Trị, theo ý chí của ta, sắt tiến vào và thép kéo dài ra,” tôi niệm – mọi người đều biết có rất nhiều vần điệu có thể đi với từ “Chữa-và-Trị” – theo liệt kê thì có tất cả mười bảy tiếng gõ xung quanh các từ, và đâu đó khoảng hai mươi ba cụm từ cho kim loại và chín cụm có vần điệu với mấy sợi dây. Sau đó, tôi vận dụng lượng ma lực mà mình đã tích lũy được bằng cách thực hiện tất cả những thao tác chi tiết kia. Bùa phép tôi vừa niệm đang trúc trắc mà tác động đến đống vật liệu tôi vừa làm. Các miếng kim loại dần biến thành thứ gì đó trông như bột kim loại dày, tôi đẩy nó vào vị trí để lấp đầy lỗ hổng trên cửa, khi bề mặt nhẵn và cứng lại dưới tay tôi, tay nắm cửa hai bên phát ra âm thanh thô lỗ như một tiếng ợ hơi và cuối cùng cũng tự móc lại về chỗ cũ, chốt cửa quay trở lại vị trí ban đầu kèm theo một tiếng “cạch” lớn. Tôi buông tay, thở hổn hển rồi quay lại.

Orion đang đứng giữa phòng ngủ của tôi và nhìn chằm chằm như thể tôi là một sinh vật quái dị. “Cậu tự thân không có ma lực sao?”

Hắn hỏi cứ như tôi là thành viên của giáo phái nào đó. Tôi trừng mắt nhìn hắn ta. “Không phải ai cũng rút được ma lực từ lũ quái vật.”

“Nhưng – sao cậu không rút từ không khí hay đồ đạc bình thường – ai mà để ý cọc giường họ có lỗ thủng chứ…”

Hắn nói không sai. Ở đây gian khó hơn nhiều vì không có sinh vật bé nhỏ nào để rút ma lực cả, không có kiến, cũng chẳng có gián hay chuột, trừ khi bạn mang theo chúng bên mình, khá là khó vì thứ duy nhất bạn được phép mang theo là thứ đang ở trên người bạn vào thời khắc được chọn nhập học. Nhưng phần lớn mọi người có thể rút một lượng nhỏ ma lực từ những vật vô tri vô giác, chẳng hạn như hút nhiệt từ không khí hay làm phân hủy một chút gỗ. Làm như vậy so với việc rút ma lực từ người sống dễ dàng hơn nhiều, chứ chưa nói đến là rút từ một pháp sư. Nhưng nói đi thì vẫn phải nói lại, việc này chỉ dễ với phần lớn mọi người mà thôi.

“Nếu tôi rút ma lực, thì nó không đến từ mấy thứ như vậy,” tôi đáp.

Orion nhíu mày chặt hơn, quan sát tôi. “Ừm, Galadriel này” hắn lên tiếng, hơi nhẹ giọng, kiểu như hắn bắt đầu nghĩ rằng tôi là một kẻ mất trí, giống như mấy người đã hóa điên loạn rồi ấy. Dù sao thì, nhờ có hắn mà ngày hôm nay của tôi đã quá kinh khủng rồi, và hành động của hắn bây giờ chính là giọt nước tràn ly. Tôi tóm lấy hắn – không tôi không tóm bằng tay – mà tóm lấy ma lực của hắn, sinh mệnh lực của hắn mà kéo thật mạnh.

Hầu hết các phù thủy muốn cướp đi sức mạnh từ sinh vật sống đều tốn chút công phu. Người ta có thể dùng nghi lễ, các bài tập rèn luyện ý chí, dùng búp bê voodoo[3] và hiến tế máu, thật nhiều máu. Nhưng tôi gần như chẳng phải cố gắng gì. Sinh lực của Orion thoát ra từ linh hồn hắn dễ như một con cá cắn câu và bị lôi lên khỏi mặt nước. Tất cả những gì tôi cần làm chỉ là tiếp tục kéo nguồn sức mạnh ngon lành đó khỏi hắn cho đến khi nó rơi vào tay tôi. Thực tế mà nói, tôi đáng lẽ đã có thể lần theo liên kết hắn có với những người trong thành bang của hắn để rút ma lực từ họ. Tôi hoàn toàn đã có thể vắt kiệt cả đám chúng.

Gương mặt Orion ngập tràn sợ hãi và hoảng loạn, tôi buông tay ra nên ma lực bắn trở lại người hắn như sợi dây chun bật lại vị trí cũ. Hắn loạng choạng lùi lại một hồi, hai tay giơ cao phòng thủ như thể sẵn sàng chiến đấu. Nhưng tôi lờ hắn đi và ngồi thụp xuống giường, ngăn không cho mình rơi nước mắt. Cứ khi nào tôi để cơn giận dữ lấn át mình, tôi lại cảm thấy thật tệ hại. Nó như một lời cảnh tỉnh đập thẳng vào mặt tôi rằng mọi chuyện sẽ dễ dàng biết bao nếu như tôi buông thả bản thân.

Orion tiếp tục đứng đó, tay giơ lên, trông thật ngớ ngẩn khi tôi không làm gì cả. “Cậu là Thực Ma Thuật Sư!” Một lúc sau hắn lên tiếng, như thể nghĩ rằng hắn ta đang thôi thúc tôi làm gì đó vậy.

“Tôi biết việc này không dễ dàng gì” tôi rít lên qua kẽ răng nghiến chặt, vẫn đang cố kìm nén những tiếng sụt sùi, “nhưng cố đừng trở thành một tên ngốc, chỉ năm phút thôi. Tôi mà là Thực Ma Thuật Sư thật thì tôi đã hút cạn cậu ở tầng dưới đó rồi nói với mọi người rằng cậu đã chết trong nhà xưởng. Chẳng ai sẽ nghi ngờ đâu.” Hắn có vẻ không cho rằng đó là điều gì đáng an ủi. Tôi lấy mu bàn tay khẽ lau mặt. “Dù sao thì,” tôi nói cụt lủn, “nếu tôi mà là Thực Ma Thuật Sư thật thì tôi đã hút cạn hết các người và chiếm lấy ngôi trường này cho riêng mình.”

“Ai mà lại muốn thế chứ?” Orion nói sau một lúc im lặng.

Tôi cười khẩy. Xem như hắn nghĩ vậy đi. “Đương nhiên là Thực Ma Thuật Sư!”

“Có là Thực Ma Thuật Sư thì cũng sẽ không muốn vậy,” hắn khẳng định một cách tích cực. Sau đó, hắn hạ tay xuống, vẫn cảnh giác, rồi lại lùi một bước khi tôi đứng dậy. Tôi đảo mắt một vòng và nhảy về phía hắn ta, hai tay giơ cao và kêu lên một tiếng “Hù!”.

Orion lườm tôi. Tôi bước lại chỗ hắn, đặt phần còn lại của đống đồ chúng tôi mang về trên sàn. Chỗ kim loại phế liệu còn lại được tôi nhét xuống dưới nệm của mình, nơi không có thứ gì đó đáng sợ thế chỗ chúng vào ban đêm mà tôi không biết. Máy khoan và kìm thì tôi cẩn thận buộc lại bên dưới nắp hòm trữ đồ bên cạnh hai con dao và cái dùi đục nhỏ quý giá của mình. Nếu buộc chặt đồ đạc bên dưới nắp, thì khi chúng lỏng ra, bạn sẽ thấy sợi dây treo lủng lẳng nếu kéo cái nắp lên một chút. Bản thân tôi rất kỹ càng trong việc kiểm tra, nên từ lâu tôi chưa từng bị đồ đạc của mình tấn công. Tôi phải như vậy thôi, đâu còn cách nào khác, vì ngôi trường Scholomance này chẳng bỏ phí một giây một phút nào để đẩy bạn vào hiểm nguy cả.

Tôi đến chỗ bồn rửa, rửa sạch tay và mặt nhất có thể: lúc này nước trong xô chỉ còn lại chút ít. “Nếu cậu đang chờ đợi một lời cảm ơn thì cậu sẽ phải ở đây một lúc lâu đấy,” tôi nói với Orion sau khi lau khô. Lúc này, hắn vẫn đang đứng trong góc phòng quan sát tôi.

“Ừ, mình biết,” hắn hừ nhẹ một cái, cáu kỉnh. “Cậu không đùa lúc nói về thiên phú của mình, phải không? Vậy rốt cuộc cậu là gì? Một Thực Ma Thuật Sư kiêng khem sao?”

“Ngớ ngẩn! Tôi không phải Thực Ma Thuật Sư, và chừng nào tôi còn đang cố không trở thành một người như vậy, thì cậu nên biến đi,” tôi đáp lại rành rọt từng chữ vì xem ra hắn cần phải bị nói như thế. “Đằng nào cũng gần đến giờ giới nghiêm rồi đấy.”

Chuyện không hay luôn xảy đến với những ai ở trong phòng người khác khi đã quá giờ giới nghiêm. Nếu không, tất nhiên, đám học viên chúng tôi sẽ túm tụm lại với nhau và phân công canh gác, đấy là chưa kể đám học viên năm cuối sẽ tống đám năm nhất ra khỏi tầng cao nhất và trì hoãn thời gian bọn họ tốt nghiệp. Hiển nhiên là trước đây đã từng xảy ra một trường hợp tương tự khi mọi người nhận ra có nguyên bầy quái vật đang chờ cả đám ở sảnh tốt nghiệp. Tôi không biết chính xác những người tạo nên ngôi trường này xử lí ra sao, nhưng tôi biết một điều rằng việc để hai hoặc ba đứa trẻ chung một phòng sẽ khiến bạn trở thành một thỏi nam châm sống. Và hãy quên chuyện lao ra hành lang trở về phòng mình khi bạn đã vướng vào rắc rối đi. Vào năm đầu tiên khóa bọn tôi nhập học, đã có hai cô nàng cách phòng tôi không xa cho lắm can đảm thử. Một người thì gào thét bên ngoài cửa phòng tôi thật lâu trước khi im bặt. Người còn lại thì không thoát ra khỏi căn phòng. Vậy nên ở trong phòng người khác quá giờ giới nghiêm không bao giờ là chuyện mà bất cứ ai đầu óc bình thường lại muốn thử mạo hiểm cả.

Orion vẫn nhìn tôi trân trối. Đột nhiên, hắn lên tiếng, “Luisa gặp phải chuyện gì rồi?”

Tôi nhăn mặt, tự hỏi sao hắn lại hỏi tôi chuyện này, rồi tôi chợt hiểu ra, “Cậu nghĩ tôi đã làm gì cậu ấy sao?”

“Không phải, do lũ quái vật làm,” hắn đáp. “Phòng của mình bên cạnh phòng cậu ấy, và cậu ấy biến mất chỉ sau một đêm. Mình đáng lẽ phải biết có chuyện gì vì mình đã ngăn chúng tấn công cậu ấy hai lần rồi.”

Tôi đảo óc suy nghĩ thật nhanh. Nếu tôi nói sự thật, hắn sẽ nhắm vào Jack. Một mặt, điều đó có nghĩa là Jack có thể sẽ không còn là vấn đề với tôi nữa. Mặt khác, nếu Jack phủ nhận – chuyện này hoàn toàn có khả năng – vậy thì vấn đề của tôi sẽ là cả Orion và Jack. Chẳng đáng để mạo hiểm chút nào khi tôi còn không có bằng chứng trong tay. “Dù sao cũng không phải tôi, tôi lên tiếng. “Cậu cũng biết ở đây có những người luyện tập để trở thành Thực Ma Thuật Sư mà. Ít nhất cũng phải có bốn người học năm cuối đấy.” Trên thực tế thì con số đúng phải là sáu, nhưng chỉ có ba người công khai hành nghề, nên việc nói bốn người sẽ khiến tôi giống như mình có chút ít hiểu biết mà thôi, như vậy tôi sẽ trở nên đáng tin hơn và cũng không cần thiết bị tra hỏi. “Vậy sao cậu không đi mà làm phiền một trong số họ, nếu cậu cảm thấy mình chưa cứu giúp đủ đám ngốc nghếch và đáng thương kia?”

Mặt hắn đanh lại. “Cậu biết đấy, mình đã cứu cậu hai lần…” Hắn bắt đầu.

“Ba lần,” tôi lạnh nhạt ngắt lời.

“À…”

“Con Chimaera, cuối học kì trước,” tôi bồi thêm. Tôi sẽ ghim thông tin này vào đầu hắn, nên ít nhất hắn cũng sẽ không quên được.

“Tốt thôi! Ba lần thì ba lần! Ít nhất cậu cũng có thể…” “Không, không thể!”

Hắn khựng lại, mặt đỏ lên. Tôi không nghĩ mình từng thấy hắn nổi giận; hắn vốn chỉ toàn cúi gằm xuống kiểu “Ui! Xấu hổ quá đi,” nếu không thì cũng chỉ đơn độc một mình.

“Tôi không nhờ cậu giúp, và tôi cũng chẳng muốn thế!” tôi lên tiếng. “Vẫn còn hơn một ngàn học sinh khóa chúng ta, và bọn họ đều xun xoe nịnh bợ cậu. Đi mà tìm một người trong đám đó nếu cậu muốn được ngưỡng mộ.” Lúc này trong sảnh vang lên tiếng chuông, chỉ còn năm phút nữa là đến giờ giới nghiêm. “Nếu cậu không muốn cũng chẳng sao, mau đi đi!” Tôi rảo bước đến cánh cửa, nắm lấy chốt cửa mới sáng bóng – đúng ra là cái chốt cửa mới đã xỉn màu – và mở cửa ra.

Orion hẳn là muốn đốp chát lại gì đó nhưng không nghĩ ra gì được. Tôi cho rằng bình thường hắn còn không bao giờ nghĩ đến tình huống bản thân bị cứng họng như thế này. Sau một hồi ngần ngừ thì hắn đành hậm hực đi ra.

Và tôi rất vui khi được nói với bạn một điều rằng cánh cửa phòng mới sửa đã tiễn Orion đi bằng một cú dập chuẩn không cần chỉnh vào đúng gót chân của hắn.

Chương 3
THỰC MA THUẬT SƯ

Tôi lúc này đã mệt rã rời, nhưng vẫn dành thêm nửa tiếng gập bụng trong phòng, tích tụ ma lực để tạo một kết giới bao trùm giường ngủ của mình. Tôi không đủ khả năng để làm điều đó mỗi đêm, nhưng đêm nay tôi cảm thấy như muốn vụn vỡ, và tôi cần thứ gì đó để giữ cho mình không biến thành quả nho chín treo trên cành rủ ngon lành chỉ chực chờ lũ quái vật xơi tái. Dựng xong kết giới, tôi thả mình xuống giường và ngủ say như chết, trừ ba lần thức giấc do cảnh báo của bẫy dây đặt ở cửa, nhưng tất cả đều bình thường, và cũng không có thứ gì chui vào phòng tôi cả.

Sáng hôm sau, Aadhya tốt bụng gõ cửa gọi tôi đi tắm và cùng đi ăn sáng. Tôi tự hỏi tại sao cô nàng này lại làm vậy nhỉ. Cái máy khoan thì quý thật, nhưng có quý đến mức đấy đâu. Nhưng nhờ thế mà tôi có thể được tắm lần đầu tiên sau một tuần và đổ đầy xô nước của mình trước khi chúng tôi cùng đến nhà ăn. Aadhya thậm chí còn chẳng đòi tôi thù lao ngoại trừ việc đứng quan sát tôi lúc hai đứa cùng đi lấy nước.

Tôi đã có câu trả lời khi cả hai bắt đầu đi dọc dãy hành lang. “Vậy, hôm qua cậu với Orion đi đến nhà xưởng ổn thỏa cả nhỉ?” Aadhya làm ra vẻ sực nhớ ra, nhưng cũng hơi quá mức tự nhiên đi.

Tôi suýt chút nữa thì khựng lại. “Đấy không phải hẹn hò đâu.”

“Cậu ấy có yêu cầu cậu gì không? Trao đổi công bằng chẳng hạn?” Cô nàng ném cho tôi ánh mắt dò hỏi.

Tôi nghiến răng. Đó đúng đã từng là quy tắc thông thường để phân biệt một buổi hẹn hò với việc kết làm đồng minh, nhưng nó cũng chẳng mấy khi được áp dụng. “Hắn trả nợ cho mình.”

“Ra là vậy,” Aahya đáp. “Orion, cậu cũng chuẩn bị đi ăn sáng đúng không?” Đột nhiên cô nàng lên tiếng – Orion lúc này vừa đóng cửa phòng hắn. Đến lúc này tôi mới nhận ra sáng nay cậu ta hẳn đã đặt đoạn dây báo hiệu trước cửa phòng mình khi đi đánh răng. Vậy ra cô nàng này muốn làm thân với hắn thông qua tôi đây mà. Trò này cũng vui đấy, nếu như không khiến tôi muốn táng cho nàng ta một phát vào đầu. Điều mà tôi cực kì không muốn chính là khiến mọi người càng thêm hiểu lầm rằng tôi cần đến hắn ta bảo vệ.

“Đi chung sao?”

Orion quay sang nhìn tôi – tôi trừng mắt nhìn lại, cố bắn tín hiệu cho hắn ta sau đó hắn buông một câu “Được thôi!” không thể giải thích được. Hắn ta rõ ràng chẳng cần ai đi cùng, hiển nhiên hắn nói vậy là để chọc tức tôi thôi. Hắn sải bước bên cạnh Aadhya trong khi tôi suy ngẫm xem làm thế nào để trả đũa hắn. Tôi chẳng thể cứ thế bỏ mặc bọn họ mà đi được: vì không có ai khác chờ nhóm để đi cùng nữa, và tôi sẽ gặp nguy hiểm nếu chỉ có một mình. Tuy giờ ăn sáng không nguy hiểm bằng giờ ăn tối, nhưng đi một mình chưa bao giờ là một ý hay, cho dù bạn có liều mình phó mặc cho vận may cũng vậy.

“Tối qua dưới xưởng có gì kỳ lạ không?” Nàng ta hỏi hắn. “Sáng nay mình phải xuống dưới đó thực hành với đống đồ kim loại.”

“Ừm, không có gì mấy đâu,” hắn đáp.

“Cậu bị sao thế hả?” Tôi nạt.

Ở ngôi trường này, bạn không có nghĩa vụ phải cảnh báo người khác, thân ai nấy lo. Nhưng nếu đưa thông tin sai lệch hay thậm chí đặt bẫy họ, bạn xứng đáng bị trừng phạt. Các học viên trong trường đều đồng ý rằng hành vi như thế còn tệ hơn cả việc bản thân là một Thực Ma Thuật Sư. “Có năm con Mô phỏng thú giả dạng ghế đấy,” tôi báo cho cô ấy.

“Chúng chết rồi mà!” Hắn chống chế.

“Không có nghĩa là không có thêm những con khác đang chờ thêm đồ ăn đến.” Tôi lắc đầu ngán ngẩm, cảm thấy ghê tởm thái độ thiếu trách nhiệm của hắn.

Aadhya rõ ràng trông chẳng vui vẻ gì. Nếu là tôi thì tôi cũng chẳng vui nổi nếu mình là người đầu tiên đặt chân vào nhà xưởng mà trong đó có thể vẫn còn lại một hay hai con Mô phỏng thú. Nhưng ít nhất với thông tin này, bây giờ cậu ấy có thể đảm bảo mình không phải là người đầu tiên đến xưởng và có thể bố trí dụng cụ hộ thân, như là khoác một tấm khiên sau lưng chẳng hạn.

“Tớ sẽ giữ bàn nên hai người đi lấy đồ ăn đi,” Aadhya lên tiếng khi cả đám chúng tôi đến nhà ăn. Đầu óc thông minh của cậu ấy đúng là tôi chẳng theo nổi, nhưng chẳng trách cậu ấy lại quyết định tiếp cận Orion như thế. Nếu có thể thì bắt cặp với Orion là việc khôn ngoan nên làm. Gia đình Aadhya sống ở New Jersey, nên nếu cô ấy gia nhập thành bang New York thì có thể đón gia đình mình vào đó. Còn tôi thì không thể nào bỏ rơi một trong số những người ít ỏi còn chịu chơi với mình. Tuy cảm thấy hơi ủ dột nhưng tôi vẫn đứng xếp hàng, lấy hai khay cho tôi và cậu ấy, hy vọng Orion sẽ nhìn thấy ai đó trong đám bạn của hắn và rời khỏi nhóm bọn tôi. Nhưng Orion lại đặt vài quả táo vào khay của hắn, bước đến trước mặt tôi rồi nói, “Bằng sức mạnh của tình yêu sét đánh, tan biến,” nướng chín một cái xúc tu vừa mới ngo ngoe thò ra từ dưới khay hấp trứng bác quá mức hấp dẫn. Cái xúc tu tan đi, để lại thứ mùi kinh khủng muốn nôn và một lớp giống như đám mây màu xanh lơ lủng bên trên chỗ trứng.

“Đó là câu thần chú ngu ngốc nhất mà tôi từng nghe luôn đấy, và phát âm của cậu dở phát ớn lên được,” tôi nói khẽ bằng giọng mũi, bỏ qua khay trứng giờ đã bốc mùi và chuyển sang nồi cháo.

“Cảm ơn nhé, Orion! Mình không thấy con Hấp Huyết kia suýt tóm lấy mình,” hắn giả giọng tôi. “Không có gì đâu, Galadriel! Thật đó, không có gì mà!”

“Tôi có nhìn thấy nó nhé, và nó mới chỉ thò ra vài phân thôi. Lúc đấy, đáng lẽ tôi vẫn có thời gian lấy được một phần trứng nếu cậu không nhảy xổ vào. Tôi mà ngu ngốc đến mức gần hết năm đầu ở trường này rồi mà không thèm kiểm tra gì đã vội vã vớ lấy khay đầy trứng bác như thế thì dù cho có sức tập trung vô đối như cậu cũng chẳng giúp tôi sống sót mà tốt nghiệp trường này đâu. Cậu rốt cuộc có phải là một người bạo dâm hay gì đó không? Sao cứ phải lao ra giúp tôi như thế hả?” Tôi chộp lấy bát nho khô, đậy nó bằng một cái đĩa nhỏ bên cạnh rồi lắc cho đến khi hai chục viên trong đó rơi ra. Tôi cẩn thận dùng nĩa chọc vào tất cả và tiếp tục chuyển sang nước ép, nhưng hít một hơi từ xa cũng đủ cho tôi biết rằng hôm nay không có gì để uống rồi. Kem cũng không được vì nếu nghiêng nó và soi dưới ánh sáng thì sẽ thấy có vệt màu xanh nhạt trên bề mặt. Thôi thì ít ra còn món đường nâu vẫn ổn.

Tôi nhìn thật nhanh xung quanh sau khi tách ra khỏi hàng rồi mang hai cái khay trở lại nơi Aadhya đã xếp sẵn nằm ở vị trí thứ ba từ cửa bước vào: một vị trí tốt, đủ gần để thoát ra nếu nơi này định nhốt chúng tôi lại, và cũng đủ xa để không phải đứng mũi chịu sào nếu có thứ gì đó lọt qua cửa. Aadhya đã đặt một vành đai bảo hộ và yểm thêm một bùa an toàn lên món thịt cốt lết, thậm chí còn mang đến một bình nước tinh khiết, để an toàn hơn. “Không có trứng. Nhờ công quý ngài Siêu Đẳng đây cả đấy,” tôi nói trong khi đặt khay thức ăn xuống.

“Có phải con Hấp Huyết không? Trước khi bọn mình đến đã có một học viên khóa trên bị một con làm cho bị thương khá nặng” Aadhya nói, gật đầu về phía chiếc bàn nơi một học viên khóa trên đang nửa tỉnh nửa mê tựa đầu vào hai người bạn đi cùng, với một loạt vết hút máu lớn quấn hai vòng quanh tay giống như một cặp vòng tay vậy. Bọn họ đang cố cho anh ta uống gì đó, nhưng mặt anh ta cắt không còn giọt máu còn hai người kia chỉ biết ném cho nhau ánh mắt từ bỏ. Tôi không nghĩ có ai lại quen được chuyện này, nhưng chỉ có những con người nhạy cảm nhất mới không kìm được mà rơi lệ khi trải qua mất mát trong khi thời điểm tốt nghiệp đã cận kề. Để đến được thời khắc đó, bọn họ cần tìm đồng minh, lên chiến lược, và cho dù anh chàng kia đã từng quan trọng với họ đến đâu, thì họ vẫn phải tìm cách bù đắp tổn thất này – khó khăn vì chỉ còn ba tuần nữa là kết thúc học kỳ.

Vừa lúc đó, tiếng chuông báo hiệu tiết học đầu tiên dành cho học viên cuối cấp vang lên. Phải nói thêm là giờ vào lớp của chúng tôi cách biệt nhau theo thứ tự từ khóa cuối cấp trước, và nếu bạn nghĩ việc vào học trước là tệ thì đúng rồi đó – hai người kia nhẹ nhàng dìu anh chàng bị tấn công ngồi xuống bàn. Ibrahim đang ngồi ở góc bàn bên cùng Yaakov – người bạn thân nhất của cậu ta ở nơi chim lồng cá chậu này, dù cả hai đều biết họ sẽ không bao giờ nói với nhau lời nào nữa nếu họ sống sót thoát ra khỏi đây – một người trong nhóm kia quay sang chỗ họ và nói gì đó, chắc là để nhờ vả họ ngồi cùng bạn mình cho đến khi họ rời đi. Hẳn là bọn họ có giờ học ở phòng thể dục mà không thể bỏ lỡ, chưa kể chuyện mất đi một đồng minh vào thời điểm cận kề tốt nghiệp như vậy đã đủ tệ lắm rồi. Ibrahim lưỡng lự một chút rồi gật đầu mà không thương lượng gì thêm, xem ra cậu ta không có lợi trong vụ trao đổi này. Những bài giảng không hữu ích bằng việc luyện tập chuẩn bị cho tốt nghiệp, nhưng dù sao trốn học vào thời điểm cuối kỳ thế này không hề tốt chút nào.

“Vẫn thấy tiếc vì mình đã hạ con quái đó sao?” Orion nói với tôi. Mặt hắn vẫn nhăn nhó khó chịu trong khi nhìn đám người kia, mặc dù tôi dám cá với bạn bao nhiêu cũng được, rằng hắn chẳng biết người mình đang nhìn vào là ai.

“Vẫn tiếc vì ai đó đã làm tôi không được ăn trứng bác,” tôi mát mẻ, bắt đầu thưởng thức món cháo của mình.

Thỏa thuận của Ibrahim hóa ra cũng không tệ lắm, vì tay học viên khóa trên kia đã chết trước khi chuông báo tiết một vang lên. Ibrahim và Yaakov để xác anh ta tại bàn, hai tay khoanh lại, còn đầu thì cúi gằm xuống gác lên tay, giống như anh ta chỉ đang ngủ gục thôi vậy. Đến giờ ăn trưa thì có lẽ cái xác cũng không còn ở đó nữa. Trong đầu tôi tự động ghi nhớ cái bàn đó, cùng với những bàn xung quanh để sau này còn né vì biết đâu một vài thứ dọn dẹp thi thể sẽ lưu lại, hy vọng có một bữa ăn khác dành cho chúng.

Mỗi sáng tôi đều có giờ học ngoại ngữ, và hiện tôi đang học năm loại ngôn ngữ. Nghe qua thì tôi giống như một con quỷ cuồng ngoại ngữ, nhưng ngôi trường này chỉ có ba chương trình học tập là niệm chú, giả kim thuật hoặc chế tác ma đạo cụ. Trong ba chương trình này thì niệm chú là thứ duy nhất cho phép bạn luyện tập trong phòng của chính mình mà không phải đến phòng thí nghiệm hay nhà xưởng nhiều hơn mức tối thiểu. Giả kim thuật hay chế tác ma đạo cụ chỉ phù hợp nếu bạn là kiểu người có sở trường giống như Aadhya, và khi đó bạn sẽ có gấp đôi lợi thế khi được hoạt động theo đúng sở trường của mình và khá ít người cũng chọn theo bạn. Hoặc nói đúng ra thì khá ít người sống sót khi theo chương trình này.

Nếu Aadhya sống sót thoát ra khỏi đây thì một người thông minh, được rèn luyện chế tác ma đạo cụ với sở trường điều khiển đồ vật và có nhiều đồng minh tốt bên cạnh như cậu ấy thậm chí có thể vào thành bang New York. Còn không thì cậu ấy có thể vào Louisiana. Thành bang bạn gia nhập càng tốt thì bạn càng có nhiều quyền lợi. Các ma đạo cụ sư ở New York và London có khả năng xây dựng cổng dịch chuyển xuyên Đại Tây Dương, tức là nếu tôi vào được thành bang New York, tôi có thể quay lại Birmingham New Street bằng cách bước một bước qua cánh cửa, không cần đến một chuyến tàu hỏa kéo dài đầy mệt mỏi, đơn giản như vậy đấy.

Đương nhiên là tôi không có cơ hội để vào được thành bang New York, trừ khi tôi làm được điều gì đó thực sự ấn tượng, mà khả năng cao là không thể khi tôi đang ngày càng nghiêm túc suy tính làm sao có thể sát hại ngôi sao yêu quý của bọn họ. Dù sao thì vẫn còn sáu thành bang khá ổn trong khu vực châu Âu, dù họ cũng sẽ không thu nhận tôi trừ khi tôi ra khỏi trường với một danh tiếng đáng kể cũng như một danh sách dài những thần chú mà tôi thông thạo. Nếu học niệm phép thì bạn hoặc là phải học nhiều ngoại ngữ để tạo cho mình một bộ sưu tập các loại thần chú, hoặc là sáng tạo và tự phát minh ra thần chú cho riêng mình. Tôi đã thử sáng tạo thần chú, nhưng thiên phú vốn có của tôi lại quá mạnh. Nếu tôi thử viết ra những câu thần chú có tác dụng ở mức bình thường thì chúng sẽ không hiệu quả. Nhưng thực tế thì chúng thường xuyên biến thành những câu thần chú nguy hiểm và phát nổ ngay trước mặt tôi. Có lần, chỉ duy nhất một lần khi tôi thử thả lỏng và viết theo ý mình, để cho dòng ý thức dẫn dắt bản thân như cách mà mẹ nói khi bà viết ra bùa phép của mình, tôi đã nghĩ ra một bùa phép cực kỳ hiệu quả để tạo ra một siêu núi lửa phun trào. Tôi đã phải đốt phép đó đi ngay, nhưng một khi bạn phát minh ra một bùa phép nào đó, nó sẽ tồn tại trong hằng hà sa số những bùa phép khác ngoài kia, và rất có thể ai đó sẽ có được nó, sao mà biết được chứ! Rất nhiều bùa phép chúng tôi nhận được từ ngôi trường này cũng là từ đó mà ra chứ đâu. Tôi chỉ mong rằng không có kẻ nào tôi tệ đến mức yêu cầu ngôi trường này một bùa phép để làm siêu núi lửa phun trào, nhưng tóm lại là tôi sẽ không bao giờ tự phát minh thêm bất cứ bùa phép nào nữa đâu.

Vậy nên, điều này có nghĩa là nguồn cung cấp phép thuật mới duy nhất của tôi là từ ngôi trường này. Về căn bản, bạn có thể yêu cầu bùa phép không giới hạn, nhưng ít ra bạn phải đọc qua những bùa phép đó, nếu không khi bạn sờ đến thì chúng cũng sẽ hóa thành phế thải hoặc biến mất không một vết tích. Và nếu đọc quá nhiều bùa phép mà không học hành cho đủ thông thạo để thi triển, bạn sẽ bắt đầu lẫn lộn những bùa phép trong đầu mình, và chắc chắn sẽ tự làm mình nổ tung thành những mảnh vụn. Bản thân tôi có thể học liên tiếp hàng trăm bùa phép dọn dẹp có liên quan mật thiết đến nhau, nhưng đối với những loại phép thuật hữu ích thì giới hạn của tôi cũng chỉ vào khoảng chín đến mười bùa phép một ngày.

Tôi chưa tìm thấy giới hạn của mình ở bùa phép hủy diệt hàng loạt. Tôi có thể học được cả trăm loại chỉ bằng một cái liếc mắt. Tôi cho rằng đó là một điều may mắn vì tôi vốn luôn phải kiểm tra hàng trăm loại bùa phép như thế trước khi tìm được một loại có ích cho mình.

Ngôn ngữ là điều tối quan trọng khi sưu tập bùa phép. Ngôi trường này chỉ cung cấp cho bạn những bùa chú thuộc ngôn ngữ mà ít nhất bạn có thể hiểu về mặt lý thuyết, nhưng bạn cũng có thể yêu cầu bùa phép thuộc một loại ngôn ngữ cụ thể. Nhưng như những gì ngôi trường này đã thể hiện thì nó không hoàn toàn chuyên đáp ứng nhu cầu của bạn. Vấn đề đều nằm ở ma lực: bạn càng yêu cầu bùa phép cụ thể thì ngôi trường càng tốn ma lực để đáp ứng yêu cầu ấy, và nó sẽ hành hạ bạn để bắt bạn trả phí. Nếu biết khoảng một tá ngoại ngữ và để trường lựa chọn bùa phép cho mình thì khả năng bạn nhận được thứ mình muốn là cao hơn. Càng biết nhiều ngôn ngữ thì bạn càng dễ dàng trao đổi bùa phép với những người khác trong trường hợp bạn không ép được cái hố đen kia nôn ra bùa phép mình muốn.

Hai ngôn ngữ phổ biến nhất ở ngôi trường này là tiếng Anh và tiếng Trung: bạn nhất định phải sử dụng được một trong hai thứ tiếng đó, bởi lẽ các bài học ở trường đều được giảng dạy bằng hai ngôn ngữ trên. Nếu đủ may mắn thông thạo cả hai thì bạn có thể sử dụng ít nhất khoảng một nửa số lượng bùa phép lưu hành phổ biến trong trường và sắp xếp lịch học các môn bắt buộc phù hợp với mình. Liu chọn học Toán và Lịch sử bằng tiếng Anh để thay thế cho yêu cầu về ngoại ngữ, và dùng thời gian trống trong thời khóa biểu của mình để học lớp viết bằng cả hai ngôn ngữ đó. Hầu hết các bậc cha mẹ phù thủy đều tìm cho con em mình gia sư từ khi chúng ra đời, nhưng mẹ tôi thì vì bố mà cho tôi học tiếng Marathi. Cảm ơn mẹ nhiều nhé! Giá mà mười hai đứa nhóc từ Mumbai kia không đối xử với tôi như một kẻ dị hợm vì chúng đã nghe được mấy lời xì xào về lời tiên tri của bà cố tôi.

Mà, cũng có thể tôi vào được đây là nhờ chút quan hệ khi có một người mẹ tóc vàng xứ Wales, trong khi tất cả đám đó phải nộp đơn xin nhập học, còn bạn của chúng giờ có lẽ đã chết vì không có suất nhập học. London từ lâu đã nắm giữ rất nhiều suất nhập học so với tiêu chuẩn mà cư dân nơi này được nhận với lí do là họ cũng nhận những người khác thuộc các quốc gia thuộc khối thịnh vượng chung Anh quốc, nhưng bạn có thể cá rằng chẳng đời nào họ tặng suất nhập học cho bất kỳ đứa nhóc nào mà họ nghĩ sẽ muốn về nhà và làm việc cho một thành bang Ấn Độ.

Nhưng có một điều may mắn là giáo viên ngôn ngữ ở làng khi đó cũng dạy tiếng Ấn Độ, và khi năm mười một tuổi, tôi ngộ ra rằng học bằng thứ tiếng đó là một ý hay, nên trước khi đến học ở Scholomance thì tôi cũng đã khá thông thạo tiếng Ấn rồi, đấy là chưa kể cô giáo ấy còn dạy tôi tiếng Urdu nữa. Chỉ có điều, tiếng Ấn không quá phổ biến vì hầu hết những đứa nhóc nói được tiếng Ấn thì cũng nói được tiếng Anh, nên chúng yêu cầu các loại bùa phép bằng tiếng Anh để thuận tiện hơn trong việc trao đổi, dù vậy, với người muốn thông thạo nhiều ngoại ngữ thì tiếng Ấn vẫn có ích. Về phần ngôn ngữ hiếm hoặc đã chết thì sẽ khó tìm được người để trao đổi hơn nhiều, nhưng bạn cũng có nhiều khả năng tìm kiếm được những bùa phép độc nhất, hoặc là phù hợp hơn cái mình đang có, ví dụ như mấy bùa phép dọn dẹp ngu ngốc bằng tiếng Anh cổ của tôi chẳng hạn. Tiếng Ấn đủ phổ biến để bạn có thể trao đổi với nhiều người, nhưng vì nó không phổ biến như hai ngôn ngữ chính kia, mọi người không yêu cầu bùa phép viết bằng tiếng Ấn mà chỉ trao đổi thẳng với nhau thôi, thế nên bùa phép họ nhận nhìn chung là tốt hơn so với bùa mà họ yêu cầu bằng một loại ngôn ngữ cụ thể. Tôi quen biết Aadhya cũng là thông qua trao đổi vài loại bùa phép bằng tiếng Ấn.

Hiện tại thì tôi đang học tiếng Phạn, tiếng La-tinh, tiếng Đức, tiếng Anh cổ và trung đại, trong đó thì ba ngôn ngữ cuối trùng lặp nhau. Năm ngoái tôi học tiếng Pháp và tiếng Tây Ban Nha, nhưng tôi đã học đủ để xoay sở với số bùa phép mình đang có, và vì độ phổ biến của chúng ngang ngửa với tiếng Ấn nên tôi chuyển sang học tiếng La-tinh để mở rộng danh sách bùa phép của mình. Nhưng không hiểu vì lý do gì mà tôi lại có ý nghĩ muốn học cả cổ ngữ Bắc Âu. Cũng may là tôi chưa làm thật, không thì hôm qua tôi đã nhận được một quyển sách bùa chú dọn dẹp bằng tiếng Viking cổ rồi. Và dù có thử chỉ thực hành cổ ngữ Viking một lần duy nhất thì tôi cũng sẽ mắc kẹt với nó đến khi nào thông suốt mới thôi. Ngôi trường này định nghĩa rất rộng khi nói đến việc “hiểu” một ngôn ngữ. Chọn học một ngôn ngữ mới trong khoảng một đến hai tháng đầu học kỳ sẽ an toàn hơn nhiều, vì như thế bạn sẽ không bị mắc kẹt với một ngôn ngữ nào đó khi thời gian cuối kỳ đã cận kề.

Orion đi cùng tôi đến lớp học. Ban đầu, tôi không để ý vì mải tìm nhóm mà tôi hay đi cùng vào buổi sáng: Nkoyo cùng hội bạn thân của cô nàng là Jowani và Cora. Bọn họ đều học nhiều ngoại ngữ như tôi nên thời khóa biểu của chúng tôi gần như giống nhau. Chúng tôi chẳng phải bạn bè gì, nhưng họ để tôi đi cùng đến lớp để làm cái đuôi theo sau nếu như tôi rời đi cùng lúc với họ. Đối với tôi như thế là tốt lắm rồi.

Khi tôi nhìn thấy mấy người đó thì bọn họ đang ăn sáng mất rồi, nên tôi phải vội vã ăn nốt phần của mình để bắt kịp họ. “Năm phút nữa mình phải đi,” tôi báo trước với Aadhya một tiếng. Cô ấy vẫy tay với một vài người bạn ở dãy những người học về ma đạo cụ, lúc này vừa mới bưng khay thức ăn ra. Theo tôi biết thì cậu ấy cũng chẳng vội đến lớp sớm làm gì.

Tôi ra khỏi nhà ăn kịp lúc với Cora, người đã miễn cưỡng để tôi theo cùng trước khi đi qua cửa – thật là một cô nàng hào phóng mà – và thế là chúng tôi đã bước ra ngoài cửa trước khi Nkoyo quay ra sau vai tôi để kiểm tra. Lúc này, tôi mới nhận ra rằng Orion đang ở ngay sau lưng mình.

“Chúng tôi đi học ngoại ngữ!” Tôi rít lên với hắn. Hắn học ban giả kim thuật mà nhỉ? Tôi biết được điều đó là vì vào khóa của tôi, ban giả kim thuật đông gấp đôi các năm trước, lý do là vì đám nhóc vẫn bám dính lấy tên này dù chúng không có sở trường về giả kim thuật. Theo tôi thấy thì việc đó chẳng đáng để dành thêm thời gian ở phòng thí nghiệm. Thỉnh thoảng hắn có tham gia lớp học ngoại ngữ, cũng như chúng tôi phải học giả kim thuật – chúng tôi có thể yêu cầu thay đổi lịch học vào ngày đầu tiên của năm, nhưng nếu bạn yêu cầu quá nhiều lớp dễ hoặc cố gắng học một chương trình học duy nhất thì trường sẽ xếp bạn vào những lớp mà đám nhóc khác tránh né. Nhưng tên này chỉ có lớp ngoại ngữ vào ngày Ba và Năm mà thôi.

Hắn nhìn tôi với vẻ cố chấp: “Mình đến phòng dự trữ.” Giải thích qua một chút thì ở xưởng chúng tôi có phòng chứa vật liệu, còn phòng thí nghiệm thì có đồ dự trữ phục vụ cho giả kim thuật, nhưng với những thứ bình thường như bút chì và tập vở thì bạn phải lục lọi trong kho chứa đồ lớn ở phía cuối khu phòng học ngoại ngữ.

“Bọn mình đi cùng được không?” Nkoyo lập tức hỏi. Cora và Jowani chỉ đang quan sát, nhưng phải nói là Nkoyo nhạy bén vô cùng. Và rõ ràng là đến lớp muộn cũng đáng thôi khi có một nhóm lớn đi cùng để lấy đồ, kể cả khi không có Orion ở đây – dù sao đây cũng chỉ là mong muốn của tôi thôi – và thế là tôi đi cùng dù trong lòng vẫn sôi sục. Tôi lấy giấy, mực và một ít thủy ngân cùng máy đục lỗ để giao dịch; tôi thậm chí còn tìm thấy một cuộn dây buộc to để dùng cho đám bùa phép đang chất đống thành chồng của mình. Tôi cũng phát hiện ra ba con mắt đang lén nhìn chằm chằm bọn tôi từ một khe nứt trên trần nhà, có thể là một con quái, nhưng dù sao bọn tôi vẫn quá đông để nó có thể ra tay.

Xong việc, Orion đưa chúng tôi đến phòng học ngoại ngữ gần nhất, dù hôm nay cầu thang hẹp gần kho chứa đồ dẫn xuống tầng của khu học giả kim thuật không có ở đó – chỗ này không có trong bản thiết kế, nhưng được thêm vào một cách muộn màng khi người ta nhận thấy thật bất tiện khi phải đi thêm vài trăm mét trở lại cầu thang gần nhất, vậy nên thỉnh thoảng nó biến mất – nhưng cánh cửa hiện tại thực sự đang để mở.

“Cậu làm gì thế?” Tôi hỏi, mạo hiểm đứng lại hành lang: những người khác đã lướt vào phòng học riêng rồi. “Làm ơn nói cho tôi biết cậu không đang cố hẹn hò với tôi đi.”

Việc này thực ra khó mà trở thành sự thật vì chẳng ai muốn cả. Không phải vì tôi xấu xí, ngược lại là đằng khác, tôi đang ngày càng trở nên xinh đẹp hơn đến mức báo động, bởi lẽ nó hợp với hình ảnh một nữ phù thủy hắc ám mà tôi vốn bị gắn mác, ít nhất là cho đến khi tôi sụp đổ và biến thành một mụ già xấu xí. Trong vòng mười giây, đám con trai sẽ có ý nghĩ muốn hẹn hò với tôi, sau đó họ lân la bắt chuyện rồi nhìn vào mắt tôi, và tôi đoán, trong họ sẽ trào dâng cảm tưởng rằng tôi sẽ làm thịt linh hồn họ hay gì đó. Với lại, trong trường hợp của Orion, tôi vẫn luôn thô lỗ cục cằn và còn suýt khiến hắn bị mấy con Mô phỏng giết chết.

Hắn khịt mũi. “Hẹn hò với Thực Ma Thuật Sư á?”

Trong thoáng chốc, tôi phát bực với tên gọi đó, định gầm gừ với hắn ta một lần nữa rằng tôi không phải vậy, và rồi đột nhiên tôi hiểu được. “Cậu đang để mắt đến tôi? Để phòng tôi làm chuyện xấu xa và – sao nào, cậu cần phải giết tôi?”

Hắc khoanh tay trước ngực làm ra vẻ ngầu và chính trực trước mặt tôi: rõ ràng mục đích của hắn là thế. Tôi chỉ muốn đá một phát vào hạ bộ của hắn. Hồi tôi còn ở Radiant Mind, mọi người tin rằng mười bảy hình thức võ thuật Tây hóa khác nhau, và mặc dù chúng chỉ rặt một mớ những thứ vớ vẩn kiểu như nội lực hay tìm kiếm sự cân bằng để dẫn xuất thị triển tinh thần lực, nhưng cũng có dạy đấm đá bình thường nữa. Tôi không chuyên về mấy thứ này, nhưng tôi chắc chắn có thể khiến Orion phải đau khổ, khi hắn đang đứng ở tư thế đầy sơ hở thế kia.

Nhưng lúc này có một lớp đông học viên đang quan sát chúng tôi từ phía sau, hầu hết chúng đều rất vui vẻ khi có cớ xa lánh tôi, và tiếng chuông báo muộn lần thứ nhất sắp sửa vang lên, lúc đó cánh cửa sẽ đóng sập lại, bỏ lại tôi mắc kẹt ngoài hành lang suốt cả tiết học và sẽ chẳng có ai chịu cho tôi vào. Thế là tôi phải nén cơn giận và chọn lấy một bốt học ngoại ngữ còn trống.

Trường Scholomance không có giáo viên. Nơi này có đầy đủ các điều kiện để đáp ứng học viên; mỗi vị trí nhập học có hai ứng viên, và các phòng của học viên cách nhau chưa đến ba mét. Ai mà đã được nhập học thì chẳng cần thêm ngoại lực nào như giáo viên thúc đẩy họ học tập cả. Bởi việc học là để biết cách chế tạo ra thuốc có thể chữa lành thành dạ dày khi bạn tình cờ uống phải nước táo có chứa lẫn nước kiềm lỏng, tự thân nó đã là một phần thưởng để họ vùi đầu vào học tập rồi. Đến cả môn Toán cũng trở nên quan trọng với những môn học nâng cao và môn Lịch sử thì mang đến cho bạn cả đống bùa phép hữu ích và công thức mà bạn sẽ không có được từ những môn học khác.

Còn ở lớp học ngoại ngữ, bạn chỉ cần đến một trong tám phòng nằm rải rác và chọn cho mình một bốt riêng, sau đó bạn đọc sách hoặc làm bài tập trong khi giọng nói quái gở thì thầm vào tai bạn thứ tiếng mà bạn học hôm đó. Với tôi thì chúng thường kể những câu chuyện máu me ghê rợn hoặc mô tả cái chết của tôi kỹ đến từng chi tiết. Tôi vốn định học tiếng Anh cổ để sử dụng nhiều hơn những bùa mà tôi học được trong quyển sách bùa phép dùng trong nhà, nhưng hiện tại thì tôi chưa tiến bộ cho lắm. Tôi chỉ cúi nhìn một trang trong cuốn sách, trong lòng sục sôi cảm giác ghét bỏ, trong khi tiếng thì thầm kia nhẹ nhàng nói cho tôi biết việc Orion sẽ giết tôi trong giấc ngủ như thế nào.

Mà nếu thế thật thì việc tôi giết hắn sẽ được coi là hành động tự vệ, điều này mang đến một vài suy nghĩ mà tôi phải xem xét và cần nghiêm túc đánh giá mới được. Mọi người dường như dễ dàng thuyết phục bản thân rằng tôi nguy hiểm và xấu xa ngay cả khi họ không cố ý kiếm cớ. Dĩ nhiên tôi có thể giết Orion chỉ bằng cách hút cạn ma lực của hắn, nhưng tôi không muốn thực sự trở thành Thực Ma Thuật Sư và sau đó thoát ra khỏi nơi này như một con bướm thoát khỏi chiếc kén to bự của sự diệt vong để tàn phá và gieo rắc đau thương cho thế gian, theo như lời tiên tri của bà cố tôi.

Đột nhiên tôi nhận ra một điều, vấn đề ở đây là Luisa. Tên Orion vẫn không tin câu trả lời của tôi về cô ấy. Giống như tôi rất nhạy bén với việc ai sử dụng ma lực hay họ đang làm gì, hắn gần như cũng nhạy bén về điều đó – tôi cũng chẳng rõ nữa. Công lý? Nhân đạo? Những người khốn khổ và yếu đuối? Dù sao, hắn biết tôi nói dối hắn về chuyện của Luisa mà không rõ tôi làm thế bằng cách nào, vậy nên hắn ta có vẻ cho rằng tôi là kẻ xuống tay sát hại cô ấy.

Tôi coi câu hỏi của hắn về cô ấy là một chuyện cỏn con, nhưng hắn thì không. Tôi không biết nhiều về Luisa, trừ việc cậu ấy là một trong những người cực kỳ xui xẻo, không có cha mẹ là pháp sư. Thỉnh thoảng, trong số những người thường sẽ có người nắm giữ ma lực, nhưng thường thì họ không vào được đây mà chỉ trở thành thức ăn cho lũ quái vật. Có lẽ một đứa nhóc sống gần chỗ cậu ấy đáng ra đã được nhận nhưng nó đã bị ăn thịt trước khi nhập học và cậu ấy bị hút vào đây vì cha mẹ người kia chẳng buồn thông báo cho nhà trường. Tôi không thể tưởng tượng được tại sao. Vì vậy, theo một khía cạnh nào đó, cậu ấy đã may mắn, nhưng theo góc nhìn của Luisa mà nói, một buổi sáng nọ, cậu ấy bị kéo ra khỏi cuộc sống thường nhật của mình và phát hiện ra bị bỏ lại trong một ngôi trường nội trú với hố đen hư không khắp nơi, xung quanh toàn là người lạ, không có cách nào liên hệ với gia đình, không có lối thoát, và cả một bầy quái vật chỉ chực muốn ăn tươi nuốt sống mình. Tôi chắc rằng câu chuyện về sự bất hạnh của cô ấy đã hoàn toàn chạm đến lòng trắc ẩn ở Orion.

Và nhờ có cơn giận dữ của tôi với hắn đêm trước mà hắn mới biết tôi có khả năng là một phù thủy hắc ám mang đến sự hủy diệt. Chắp nối các thông tin ấy với nhau, có lẽ bao nhiêu bản năng hắn có giờ đây chỉ chăm chăm muốn ngăn chặn sự ngự trị kinh hoàng chưa-xảy-ra của tôi.

Đương nhiên là điều đó chỉ khiến tôi muốn bùng nổ như ý hắn cho hắn biết tay, nhưng trước hết tôi phải ngồi học ngoại ngữ trong hai giờ, kèm theo là một giờ học nghiên cứu về quái thú mà ai cũng thích được diễn ra ở một hội trường lớn cùng tầng với nhà ăn. Cả đám học viên chúng tôi bị lùa vào phòng, dù chúng tôi học ngôn ngữ gì vì chẳng có bài giảng nào cả. Thay vào đó, các bức tường được phủ đầy những bức họa lớn và chi tiết sống động về buổi lễ tốt nghiệp, lấy bối cảnh bắt đầu từ khi sảnh của học viên năm cuối quay vòng xuống dưới. Khi ấy, bậc thềm hiện ra và đại sảnh bằng đá cẩm thạch ngập tràn những sinh vật đang khao khát chờ đợi khai màn bữa tiệc của chúng. Mỗi người chúng tôi nhận được một quyển sách giáo khoa viết bằng tiếng mẹ đẻ và đọc theo trong khi những con quái vật chúng tôi đang học sống dậy, trồi ra khỏi tường và bò quanh sân khấu để làm mẫu tất cả các cách chúng có thể dùng để giết chúng tôi. Thỉnh thoảng mấy bản phục sinh này cũng sẽ cố gắng cường hóa bản thân từ hình dạng tạm thời bằng cách giết ai đó ở hàng đầu và hấp thu ma lực của kẻ xấu số.

Tôi hầu như luôn phải ngồi ở những hàng ghế đầu nên điều đó giúp tôi giữ được sức tập trung cao độ.

Dù vậy thì hôm nay tôi cũng đã nhận được chỗ ngồi cao hơn khoảng một nửa mà không bị ai quanh đó nói “Ồ xin lỗi nhé! Chỗ này có người rồi!”. Tôi có thể bình tâm lại để giải sầu trước giờ ăn trưa. Chuyện xảy ra thì cũng đã xảy ra rồi, khi mọi người đều nghĩ Orion đã cứu mạng tôi, nên giờ là lúc hít một hơi thật sâu và tìm cách cứu vãn tình thế này. Và khi tôi tự thúc ép bản thân làm vậy, kế hoạch tôi vạch ra trong đầu đã thành hình.

Đến giờ ăn trưa, tôi ngồi cạnh Aadhya và thì thầm vào tai cậu ấy “Cậu ấy đưa mình đến lớp!” và kèm theo là “Nhưng chắc cậu ấy chẳng thích mình đâu,” trước khi hắn rời hàng phát hiện ra tôi và đến xuống chỗ đối diện tôi với đôi mắt nheo lại.

Orion chưa từng hẹn hò ai, hoặc tôi cho là vậy vì tôi chưa nghe nói hắn hẹn hò bao giờ. Vậy nên chẳng có gì đáng ngạc nhiên khi tin hắn đang có ý với tôi lan khắp trường còn nhanh hơn tốc độ ánh sáng nếu so với câu chuyện hắn giải cứu tôi. Lúc tôi đến phòng thí nghiệm giả kim thuật vào tiết cuối ngày, một anh chàng tên Mika mà tôi thậm chí chưa nói chuyện bao giờ – tôi nghĩ cậu ta là người Phần Lan – đã dành được hai chỗ ngồi ở bàn tốt nhất. Và khi tôi bước vào, cậu ta gọi “El, El” và chỉ vào chỗ bên cạnh mình.

Đúng là khác biệt thật đấy. Tôi vẫn luôn vội vàng đến phòng thí nghiệm sớm dù cho có thể lúc ấy phòng vẫn vắng, vì nếu không đến lúc vẫn còn chỗ đẹp, mọi người đều sẽ giữ chỗ cho bạn của họ, và tôi phải ngồi những chỗ không đẹp, ví dụ như ở ngay dưới lỗ thông gió hoặc gần cửa ra vào nhất. Tôi chẳng thể giành được chỗ, điều ấy làm tôi khó chịu, nhưng việc đe dọa người khác chỉ làm tôi cảm thấy mình thật tồi tệ. Vậy nên, thật tuyệt khi bước vào một căn phòng đã đầy một nửa mà vẫn còn chỗ ở chiếc bàn tốt nhất nhưng không phải cò kè mặc cả với ai.

Dĩ nhiên, chuyện tốt thế này cũng là nhờ vào vai trò của Orion, nhưng hắn ta vừa đến thì chuông đổ, hắn ta nhìn quanh phòng và đến thẳng ngồi ngay bên cạnh tôi. Mika rướn đầu qua tôi, nhìn hắn, mỉm cười với vẻ hy vọng. Đáng tiếc cho cậu ta rằng hành động ấy chẳng lọt được vào mắt hắn, lúc này đang mải kiểm tra những nguyên liệu của tôi và phản ứng mà tôi đang nghiên cứu.

Hầu hết các bài tập giả kim thuật được giao là bào chế thuốc chống và giải độc hoặc thứ gì đó cổ điển một chút như là tạo ra vàng từ vật liệu rẻ tiền. Tôi chưa bao giờ được cho công thức tạo ra thứ gì hữu dụng như thế mà phải trao đổi mới có được nó. Tuần này, tôi đã từ chối rất nhiều bài tập rồi – như là biến chì thành palladium phóng xạ, tạo ra chất độc gây chết người khi tiếp xúc và biến thịt thành đá – cho đến bài tập hiện tại của tôi là tạo ra một tia plasma siêu nóng, sẽ có ích trong tình huống nào đó. Một ví dụ cụ thể là thứ này sẽ cực kỳ lí tưởng cho việc nung xương thành tro bụi, điều mà thường sẽ chẳng ai nghĩ đến đầu tiên, ngoại trừ gã Orion nhìn vào nó và lập tức nói “Cái này đủ nóng để biến xương thành tro bụi đấy” với vẻ ngờ vực.

“Ồ, cậu đã làm cái này rồi à?” Tôi nói ngay. “Đừng nói cho tôi, tôi muốn tự học.”

Hắn dành hầu hết thời gian để quan sát tôi thay vì làm bài tập của mình. Tôi cảm thấy tức giận, nhưng tức giận luôn tốt đối với công việc của tôi. Nguyên liệu mà tôi có là sắt, vàng nước, một cục đá thạch kim đã đánh bóng và nửa thìa cà phê muối, tất cả cần được sắp xếp sao cho khoảng cách tỉ lệ với trọng lượng mỗi nguyên liệu, sai một mi-li-mét thôi là hỏng ngay. Nhưng tôi thì chỉ cần một lần là sắp xếp ngay được. Tôi hầu như không thể bắt đầu thói quen tập thể dục ở giữa lớp, thế là tôi nhẹ giọng niệm ba đoạn thần chú thật dài để chuẩn bị ma lực, hai đoạn bằng tiếng Anh và một đoạn bằng tiếng Marathi. Ngọn lửa bập bùng xuất hiện trong lòng bàn tay đang khum lại của tôi, và tôi đẩy cái khay dùng cho nghi lễ về gần phía Orion trước khi chấm một chút lửa lên chỗ các nguyên liệu rồi nhảy lùi lại. Ngọn lửa xanh nhạt nuốt chửng tất cả và gầm lên dữ dội, hơi nóng mạnh đến mức một làn sóng nhiệt nóng tỏa ra khắp lớp học. Thậm chí còn có vài tiếng hú báo động từ bên trong ống dẫn khí, và những tiếng lục cục bên trên.

Theo bản năng, mọi người đều chui xuống gầm bàn của mình, ngoại trừ Orion. Tờ giấy nhàu hắn đang dùng để giúm nguyên liệu của mình đã bắt lửa, và hắn đang tuyệt vọng dập lửa. Cảnh tượng ấy làm tôi cảm thấy khá hơn nhiều lắm.

Không chỉ vậy, lúc tan lớp tôi còn được Nkoyo mời đi ăn tối. “Bọn mình thường gặp nhau lúc sáu giờ bốn bảy mươi phút, nếu cậu muốn tham gia,” cô ấy nói như vậy. Tôi chẳng buồn để ý xem Orion có nghe lén hay không; cậu ấy đã tự mình đảm bảo điều đó.

“Nếu mình có thể đưa Yi Liu theo.” Lúc này, tôi chỉ hy vọng rằng đến một lúc nào đó Orion sẽ phát chán khi tôi chưa làm chuyện gì mà hắn cho là “xấu xa”, và theo tôi mấy người bạn mới này sẽ không bỏ rơi tôi ngay khi chuyện ấy xảy đến. Nhưng về phần Liu, cô ấy sẽ rất sẵn lòng khi được mở rộng các mối quan hệ của mình – cậu ấy không có ảnh hưởng lên người khác như tôi, nhưng cũng chẳng phải nữ hoàng thân thiện như Jack – có cơ hội như thế này thì phải nắm lấy triệt để trước khi nó vuột khỏi tay mất – và cậu ấy sẽ nhớ ra rằng tôi đã giúp cậu ấy một chuyện tốt.

Tôi bắt gặp Liu ở sảnh, lúc này đang quay về phòng sau giờ học và nói cho cô ấy biết vì Liu đã ở nhà xưởng một mình vào buổi chiều. Cô ấy gật đầu, nhìn tôi đầy trìu mến rồi tình nguyện nói, “Orion hỏi mình vài chuyện về Luisa trong lớp viết sau bữa trưa”.

“Hiển nhiên là vậy rồi,” tôi nhăn mặt. Jack chắc chắn sẽ đổ lỗi cho tôi khi không có Orion ở đây. “Cảm ơn nhé. Mình sẽ gặp cậu lúc sáu giờ bốn mươi bảy phút.”

Tôi không thấy Jack đâu cả, nhưng tôi đã kiểm tra xem có bùa phép nguy hiểm nào yểm trên cửa phòng mình không, và đặc biệt xem xét kỹ lưỡng căn phòng trước khi bước vào, phòng khi tên này định làm gì đó. Nhưng xem ra không có gì cả, vì vậy tôi tiếp tục thực hành thói quen tập thể dục tích lũy ma lực của mình như thường lệ cho đến giờ ăn tối.

Kế hoạch của tôi là làm đầy mấy viên pha lê trong năm nay, trừ khi có chuyện khẩn cấp hoặc một cơ hội vàng xuất hiện – ví dụ như con Phệ Linh chẳng hạn – và sau đó dùng một vài viên để gây dựng danh tiếng của mình trước khi học kỳ kết thúc để có thể gia nhập một liên minh vững chắc vào đầu năm sau. Đám học viên chúng tôi đều cố gắng tích lũy càng nhiều ma lực càng tốt, tích lũy trong những trải nghiệm cận kề sinh tử, thậm chí từ những người cùng một thành bang. Vì có những lúc bạn không thể mang theo đồ dự phòng, dù chúng được trữ rất gọn nhẹ trong một ổ cắm điện như những viên pha lê của mẹ tôi.

Hay đúng hơn, bạn hoàn toàn được phép mang theo tất cả vật dự trữ ma lực đầy ắp mà bạn muốn, để rồi chúng sẽ bị hút sạch bởi phép triệu tập học viên đến một nơi thèm khát ma lực như ngôi trường này. Trên thực tế, để đổi lại cho việc mất đi ma lực kia, bạn được tăng thêm giới hạn trọng lượng đồ mang vào. Tuy nhiên, mức tăng này không lớn, do đó hoàn toàn không đáng phải lãng phí ma lực trừ khi bạn là người trong một thành bang và có thể nhẹ nhõm đổi ba mươi vật dự trữ ma lực lấy 0,25kg. Từ bé đến giờ, tôi chưa khi nào thấy mẹ có quá mười viên pha lê tích trữ ma lực, và trong vài năm gần đây số lượng pha lê thậm chí còn giảm đi, nên tôi chỉ nhập học với một chiếc ba lô nhỏ và một ít vật trữ ma lực rỗng.

Có thể nói, tôi là người ở thế dẫn trước trong chuyện này. Hầu hết vật trữ ma lực đều to và nặng hơn nhiều mấy viên pha lê của mẹ, vì vậy có rất nhiều đứa nhóc không thể mang nổi chúng vào và hầu hết gần như không hoạt động, nhất là khi chúng được tạo ra trong xưởng qua bàn tay của một đứa nhóc mười bốn tuổi. Tôi thì khá ổn, nhưng thực sự rất khó duy trì nguồn ma lực khi mà mấy con quái cứ rơi xuống đầu tôi. Hơn nữa, việc làm đầy chúng thông qua luyện tập càng ngày càng khó bởi tôi càng lớn và thon thả thì bài tập lại càng dễ đi. Ma lực khó chịu ở chỗ đấy. Bản thân việc cơ thể luyện tập không phải là vấn đề. Thứ chuyển hóa nó thành ma lực chính là nỗ lực mà tôi thực sự bỏ ra.

Năm tới, tôi thực sự cần mọi người canh chừng cho mình và giúp tôi bổ sung ma lực. Nếu tôi có thể lọt vào danh sách tốt nghiệp chỉ với năm mươi viên pha lê, tôi tin mình có thể vạch ra một con đường riêng cho bản thân và các đồng minh của tôi chỉ bằng một chiêu bắn thẳng đến cổng, chẳng cần đến chiến lược thông minh làm gì cả. Đó là một trong số ít trường hợp cần dùng đến Phàm Hỏa: thực tế thì đó là cách ngôi trường này dọn dẹp nhà ăn và thực hiện công việc quét dọn các sảnh theo định kỳ hai lần một năm. Nhưng tôi sẽ không đạt được đến mức như dự kiến trừ khi tôi bám sát tiến độ, có nghĩa là tập tạ và chống đẩy hai trăm lần trước bữa tối chính. Nó là chỉ tiêu mỗi ngày của tôi đấy!

Tôi muốn nói rằng tôi chẳng nghĩ gì đến Orion, nhưng thực ra thì tôi đã mất cả đống thời gian chống đẩy vô ích chỉ để tính toán xem có bao phần hắn ta không theo tôi đi ăn tối. Tôi đã định tỉ lệ là sáu-bốn, nhưng phải thừa nhận rằng tôi sẽ rất thất vọng nếu không nhìn thấy mái đầu xám bạc của hắn ta ở chỗ hẹn khi tôi tới đó. Hắn rõ ràng đang ở đó chờ tôi, bên cạnh là Nkoyo và Cora đang cố gắng không nhìn chằm chằm vào hắn ta. Trên mặt Cora là vẻ giằng co không biết là ghen tị hay bối rối, còn Nkoyo thì đơ ra như tượng gỗ. Đi được nửa đường đến sảnh thì Liu nhập cùng tôi, còn Jowani bước ra khỏi phòng và gặp chúng tôi vừa kịp lúc trước khi cả nhóm cùng đi. “Mọi người có biết ai khác học tiếng Anh cổ không?” Tôi hỏi khi cả đám bắt đầu rảo bước.

“Có một cậu năm hai thì phải?” Nkoyo đáp. “Mình không nhớ tên cậu ta. Cậu ổn đấy chứ?”

“Chín mươi chín bùa dọn dẹp nhà cửa,” tôi đáp, và bộ ba đều tỏ ra cảm thông. Tôi có lẽ là học viên duy nhất ở nơi này sẵn sàng đánh đổi một bùa phép chiến đấu để lấy một bùa gọi nước tử tế. Và tất nhiên, chẳng có ai thi triển được bùa phép chiến đấu mà tôi đưa cho họ cả.

“Geoff Linds,” Orion bất ngờ lên tiếng. “Cậu ấy đến từ New York,” hắn nói thêm khi cả đám bọn tôi nhìn về phía hắn.

“Chà, nếu cậu ta muốn chín mươi chín cách dọn dẹp phòng bằng tiếng Anh cổ thì hãy gửi cậu ta qua đây giùm nhé,” tôi đáp ngọt xớt. Orion nhíu mày nhìn tôi.

Hắn càng nhíu mày chặt hơn trong suốt bữa tối, khi tôi tỏ ra tốt bụng thái quá với hắn. Tôi thậm chí còn mời hắn cái bánh pudding mà tôi lấy được, một chiếc bánh tart trứng – chẳng thành vấn đề, tôi vốn ghét món này mà – và hắn ta hiển nhiên muốn từ chối, nhưng hắn cũng là một tên mười sáu tuổi phải kiểm tra từng calo mình tiếp nhận, phòng khi ngộ độc. Có bao nhiêu sức mạnh trên đời cũng chẳng cứu được bạn khỏi bệnh kiết lị hay một chút độc strychnine được trộn vào nước xốt, và không giống như việc hắn ta muốn làm ra mấy chiến tích cứu giúp của mình để nhận về thứ gì đó hữu ích, như là thêm một phần ăn nữa chẳng hạn. Vậy nên, hắn miễn cưỡng đáp “Cảm ơn!” sau một hồi suy nghĩ, rồi cầm lấy miếng bánh và ăn mà không nhìn vào mắt tôi.

Sau đó, hắn nối gót chân tôi khi cả hai mang khay đến băng chuyền bên dưới tấm bảng để dòng chữ to “DỌN KHAY CỦA BẠN”, điều mà ngay cả sau ba năm tôi vẫn nghĩ câu này thật điên khùng và chẳng hợp lý gì cả. Nhưng nó chẳng đáng chú ý bằng quy trình dọn khay thực tế, bao gồm việc đẩy khay của bạn vào một rãnh kim loại đen kịt to tướng đang chầm chậm xoay vòng trong khi băng chuyền mang nó đi. Nơi an toàn nhất để xếp khay chính là gần cuối, khi mà bát đĩa và khay đều được làm sạch bằng những tia lửa có tác dụng dọa sợ bọn quái vật, nhưng gần như không thể kiếm được một ô trống nào ở chỗ đó, và cũng chẳng đáng phải mất cả phút để tìm xung quanh kiếm chỗ để khay. Vì thế, tôi thường chỉ nhắm để khay vào khoảng giữa, như thế hàng của nó ngắn hơn nhiều.

Orion lúc này lại xem đây là một nơi hoàn hảo để nói chuyện riêng. “Có cố gắng đấy,” hắn nói qua vai tôi, “nhưng đã quá trễ rồi. Mình sẽ không quên chuyện kia chỉ vì cậu bắt đầu giả vờ thân thiện đâu. Muốn thử nói lại cho mình nghe xem Luisa đã gặp chuyện gì không?”

Hắn ta thậm chí không hề nhận ra mình đã thuyết phục mọi người trong trường tin rằng chúng tôi đang hẹn hò. Tôi đảo mắt – ẩn dụ thôi nhé, chứ tôi không ngốc đến mức mà rời mắt khỏi cái rãnh dù chỉ một chút. “Có chứ, tôi vô cùng muốn chia sẻ thêm thông tin cho cậu luôn đấy. Sự thông minh và khả năng phán đoán vô cùng nhạy bén của cậu khiến tôi cực kỳ tự tin.”

“Thế nghĩa là sao chứ?” Hắn hỏi, nhưng ngay lúc đó, một thứ gì đó có sáu cánh tay mơ hồ trông như con của bạch tuộc và kỳ nhông lao ra khỏi cái rãnh để khay trống vừa mới xoay vào trong, nhắm thẳng vào đầu của một cô bé năm nhất có đôi mắt buồn, và Orion lập tức xoay người, lao thẳng đến con quái vật đó, tóm lấy dao trên khay của cô bé, cùng lúc phóng một bùa phóng đại. Tôi nhìn thấy chữ viết trên tường, và cả một chỗ trống, thế là tôi liền bỏ khay của mình vào đó rồi cúi thấp xuống trước khi thứ kia phình lên như một cái xác trôi lềnh phềnh và nổ tung, bắn từng phần cơ thể lên những ai ở gần đó.

Tôi quay lại phòng mình, cả người sạch sẽ, định sáng mai sẽ đi ăn sáng với ba người từ thành bang London – chúng trước giờ toàn lơ tôi đi – và chấp nhận lời đề nghị đổi bùa phép bằng tiếng La-tinh với Nkoyo ở phòng học ngoại ngữ. Orion đã đi tắm để rũ bỏ thứ mùi cực kỳ hôi thối đó. Tôi vẫn cảm thấy mình trả đũa hắn còn chưa đủ, nhưng mọi chuyện vẫn đang diễn ra rất tốt đẹp. Vì thế nên mười phút sau, khi hắn gõ cửa với mùi vẫn quẩn quanh, tôi thậm chí còn cảm thấy tâm trạng mình tốt đến độ có thể sẵn lòng mở cửa cho hắn và nói, “Ồ, được rồi, định đưa gì cho tôi để đổi lấy tin tức đây?”

Nhưng tôi còn chưa kịp nói gì ngoài chữ “Ồ” thì ngay lập tức khựng lại, vì người đang đứng ngoài cửa là Jack chứ không phải Orion. Hắn bôi một ít ruột của cái thứ trông như con bạch tuộc kia để giả làm mùi – thông minh làm sao và đâm một con dao sắc nhọn thẳng vào bụng tôi. Hắn đẩy tôi ngã ngửa xuống sàn nhà và đóng sập cửa lại, miệng cười toe toét khoe bộ răng sáng bóng trong khi tôi thở hổn hển vì sốc và đau đớn, tự mắng bản thân thật ngu ngốc trong đầu. Tôi đã sẵn sàng đi ngủ; tôi đã treo viên pha lê chứa ma lực của mình trên cọc giường, nơi mà buổi đêm tôi có thể dễ dàng với lấy, nhưng tiếc là giờ này nó vô dụng vì nằm ngoài tầm với. Jack quỳ xuống bên cạnh tôi, vén tóc ra khỏi mặt tây, hai tay chụm lại ôm lấy má tôi. “Galadriel,” hắn ngâm nga khe khẽ.

Hai tay tôi giữ chặt cán dao, bất giác cố gắng ngăn không cho nó di chuyển, nhưng tôi phải buộc mình buông một tay ra và cố với lấy viên pha lê mà tôi đã tích trữ được một nửa ma lực từ hồi chiều. Nó được treo bên cạnh giường, ngay hướng đầu tôi khi tôi chống đẩy, cách mặt nhà chỉ vài phân. Nếu tôi với được nó, tôi có thể kết nối với toàn bộ ma lực tích trữ của mình, và tôi sẽ không chần chừ mà hóa lỏng xương tên khốn Jack này.

Nhưng đơn giản là tôi không với nổi. Ngón tay tôi căng ra hết cỡ. Tôi cố nhích người qua một chút nhưng vết thương thực sự rất đau, còn Jack đang chọc vào má tôi bằng đầu ngón tay của hắn. Nó làm tôi khó chịu chẳng khác gì con dao này. “Dừng lại mau, đồ khốn nạn,” tôi nói rất nhỏ, gần như thầm thì, phải cố lắm mới phát ra được tiếng thì thào như thế.

“Sao cậu không bắt mình dừng đi?” Hắn thầm thì đáp lại. “Nào, Galadriel, làm đi nào. Cậu đẹp lắm, cậu còn có thể đẹp hơn nữa cơ. Mình sẽ giúp cậu, làm mọi thứ vì cậu. Chúng ta sẽ có khoảng thời gian rất vui vẻ cho mà xem.” Gương mặt tôi lúc này nhăn nhúm như một tờ giấy bạc rẻ tiền. Tôi không chịu được. Tôi không muốn biết rằng mình sẽ nói không. Tôi không muốn biết rằng mình sẽ từ chối, ngay cả khi thằng khốn thối tha này đang lướt ngón tay dọc theo xương sườn tôi đến chỗ con dao mà hắn đâm vào bụng tôi để có thể tiếp tục giết tôi như thể làm thịt một con lợn.

Tôi tự nhủ rằng đây chỉ là lẽ thường thôi – rằng trở thành Thực Ma Thuật Sư có nghĩa là sẽ chết trẻ, chết thật khó coi – thà như thế còn hơn là chết như bây giờ, nhưng không phải vậy, không phải. Chỉ có điều, nếu buông thả bản thân không phải là một lựa chọn, thì nó sẽ không bao giờ nên là một sự chọn, và ngay cả khi sống sót được qua chuyện này, tôi sẽ không sống được lần tiếp theo, hay sau đó nữa. Trong đầu tôi luôn tồn tại một thứ mà tôi coi như “chốt an toàn”, một giới hạn, khi tôi luôn tự nhủ rằng “Nếu mọi cách khác đều không được”, và quả thật “mọi cách khác” thật sự không được rồi, nhưng tôi đằng nào cũng sẽ không làm điều đó, tôi sẽ không đánh mất mình.

“Bà cố chết tiệt!” Tôi thầm thì, tức giận đến mức phát khóc, thậm chí đã sẵn sàng để con dao đâm sâu hơn vào mình để có thể với lấy viên pha lê. Nhưng rồi tôi nghe thấy tiếng gõ cửa. Một tiếng gõ vào ban đêm ở trường Scholomance, khi mọi người đang ở trong phòng của mình và học…

Lúc này tôi không thể nói nên lời. Tôi chĩa một ngón tay về phía cửa và nghĩ, “Vừng ơi mở ra”. Một câu thần chú ngớ ngẩn dành cho trẻ con, nhưng đây là cửa phòng tôi mà, và tôi còn chưa khóa lại, nên nó đã bật tung ra và Orion đang đứng đó. Jack quay ngoắt lại, bàn tay hắn ướt đẫm máu tôi. Tên này thậm chí còn quệt một ít máu lên miệng, hoàn thiện cái vẻ đáng sợ của hắn.

Tôi lúc này gục xuống và để mọi chuyện còn lại cho gã “anh hùng” kia lo liệu.

Chương 4
NHỮNG TIẾNG ĐỘNG TRONG ĐÊM

Mùi thịt người cháy hấp dẫn đến khó tin đang bao trùm căn phòng. Orion quỳ gối bên cạnh tôi, “Cậu có…” Hắn vừa lên tiếng thì im bặt, vì tôi lúc này rõ ràng không ổn chút nào.

“Rương dụng cụ,” tôi hổn hển. “Dưới cùng bên tay trái. Cái túi.”

Hắn lục lọi chiếc rương đựng dụng cụ của tôi – thậm chí còn không thèm liếc nhìn những đồ bên trong lấy một cái và lấy ra một chiếc phong bao màu trắng. Hắn xé toạc và lôi ra miếng vải lanh mỏng. Đây là thứ mẹ đã tự tay làm cho tôi từ đầu đến cuối, từ việc xới đất, trồng lanh, tự tay thu hoạch, kéo sợi và đan, cho đến việc niệm phép chữa trị lên nó. “Dùng một bên lau máu cho tôi,” tôi nhỏ giọng. Gương mặt hắn đờ đẫn, nhưng quay sang nhìn xuống sàn nhà với vẻ nghi hoặc. “Bẩn cũng được. Lấy con dao ra. Áp mặt còn lại lên vết thương.”

May mắn là tôi đã ngất đi khi hắn rút con dao ra. Tôi không rõ trong vòng mười phút tiếp theo đã xảy ra chuyện gì, nhưng khi tôi tỉnh lại, phần bụng đã được băng bó. Con dao của Jack không đủ dài để đâm xuyên qua người tôi, vậy nên tôi chỉ có một vết thương và nó cũng không sâu lắm. Miếng dán trị thương đang tỏa ánh sáng nhàn nhạt, khiến tôi nhức mắt, nhưng tôi có thể cảm nhận được nó đang chữa trị phần nội tạng bị tổn hại của tôi. Sau khoảng mười phút thì tôi đã có thể để Orion giúp mình lên giường.

Sau khi đỡ tôi lên giường, Orion thảy cái xác đen thui của Jack ra ngoài hành lang, sau đó đi đến bồn rửa và lau sạch vết máu. Khi ngồi xuống giường, tay hắn run lên bần bật, hắn nhìn chằm chằm vào chúng. “Đó… đó là ai?” Hắn trông có vẻ sốc hơn tôi tưởng.

“Cậu chưa bao giờ buồn nhớ tên người khác nhỉ?” Tôi đáp. “Jack Westing. Và chính tên đó là người đã ăn Luisa, nếu điều đó khiến cậu khá hơn. Không tin thì cứ việc kiểm tra phòng hắn rồi cậu sẽ thấy có gì đó sót lại đấy.”

Hắn ngẩng đầu lên, “Gì cơ? Sao lúc trước cậu không cho mình biết?”

“Vì tôi lo mình sẽ bị một tên Thực Ma Thuật Sư điên xiên que, một chuyện quá rõ ràng còn gì,” tôi đáp. “Nhân tiện, cảm ơn vì đã cứ đi oang oang hỏi về chuyện Luisa nhé, điều đó hoàn toàn không hề khiến tên kia hành động.”

“Cậu biết không, mình gần như bị ấn tượng” hắn lên tiếng sau một thoáng im lặng, giọng nghe có vẻ bớt run rẩy hơn. “Cậu suýt chết và vẫn cứ là người thô lỗ nhất mà mình từng gặp. Dù sao thì cũng không cần cảm ơn mình đâu.”

“Vì cậu chịu một nửa trách nhiệm trong chuyện này, nên tôi từ chối,” tôi nói. Tôi nhắm mắt lại một lát, và đột nhiên chuông báo sắp đến giờ giới nghiêm vang lên. Xem ra thời gian vẫn chưa trôi qua bao lâu. Tôi chạm nhẹ vào miếng băng, kiểm tra vết thương. Thời gian dài sắp tới có lẽ không thể gập bụng rồi. Tôi cảm thấy khá hơn khi hoàn lại được lượng máu đã mất, nhưng dù mẹ đã làm cho tôi miếng chữa thương tốt như vậy thì cũng không thể hô biến một vết thương ở bụng như thế này biến mất ngay lập tức được. Tôi với lấy viên pha lê và đeo lên cổ. Đêm nay tôi nên quên ý nghĩ ngủ một giấc đi, và có lẽ còn phải vận dụng đến sức mạnh thật sự nữa. Tôi không thể buông lỏng mình lúc này dù Jack đã chết và trên đời đã bớt đi một điều xấu xa. Đám quái vật đêm nay có lẽ sẽ bạo động.

Orion lúc này vẫn đang ngồi ở mép giường tôi, và hắn không hề đứng lên. “Làm cái gì thế?” Tôi nói, tỏ vẻ khó chịu. “Sao?”

“Cậu không nghe thấy tiếng chuông báo à?”

“Mình không để cậu lại một mình đâu,” hắn thản nhiên nói.

Tôi lườm. “Cậu không hiểu thuyết cân bằng một chút nào sao?”

“Trước hết, đó chỉ là lý thuyết, và dù nó có thật đi nữa thì mình cũng không sống theo lý thuyết ấy!”

“Cậu với đám người kia cũng chẳng khác gì nhau,” tôi nói, thực sự cảm thấy ghê tởm.

“Ừ đấy. Xin lỗi nhé. Cậu thấy phiền khi mình ở lại à? Hay mình nên để cậu lại với vết thương thấu ruột ở bụng đó cho lũ quái vật tấn công suốt đêm nhé?” Rõ ràng là tôi chì chiết hắn nhiều quá nên giờ hắn cũng học được một chút châm biếm rồi.

“Đương nhiên không phiền.” Nói gì thì nói, điều này cũng chẳng có gì xấu đối với tôi. Có một giới hạn nhất định về số lượng những con quái vật có thể tiến vào phòng bạn cùng lúc, và tôi đã trở thành món đặc biệt trong thực đơn đêm nay của bọn chúng rồi. Có Orion ở đây chẳng khác nào có được đại trợ lực. Lý thuyết cân bằng kia cũng chính là điều khiến việc ở trong trường vào độ tuổi dậy thì an toàn hơn nhiều so với ở bên ngoài.

Vài phút sau, tiếng chuông báo hiệu giờ giới nghiêm vang lên. Dù điều gì khiến lũ quái vật không tấn công Orion đi chăng nữa, thì lúc này cũng không ngăn được mùi máu của tôi trong nước, chưa kể đến việc có hẳn hai học viên trong một phòng. Sự cám dỗ ấy sẽ càng kích thích cơn thèm khát của chúng. Bên ngoài có tiếng xôn xao, rõ ràng đang diễn ra một bữa tiệc, với thực đơn là Jack, và không lâu sau đó chỉ còn lại tiếng vật lộn và nhai ngấu nghiến ghê rợn. Orion đứng giữa phòng, hai tay không ngừng co duỗi, lắng nghe từng tiếng động bên ngoài.

“Sao mà phải phí sức như thế chứ? Cứ nằm xuống rồi đợi bọn chúng vào,” tôi lẩm bẩm.

“Mình ổn.”

Tiếng ồn bên ngoài cuối cùng cũng dừng lại. Không lâu sau, cửa phòng tôi bắt đầu rung động. Một khối đen bóng, đặc như hắc ín từ khe cửa tràn vào. Orion để nó tiến vào chừng một nửa rồi giơ cao tay tạo ra một khoảng cách hình viên kim cương giữa hai tay để khóa chặt mục tiêu. Hắn niệm một câu thần chú phun nước bằng tiếng Pháp, sau đó huýt sáo qua kẽ tay, và ngay lập tức một vòi rồng bằng nước bắn mạnh ra, với lực không thua gì vòi cứu hỏa, hòa tan khối đen kia thành từng vệt loang mỏng chảy qua những khe nứt giữa các viên gạch lát nền, xuống đường ống thoát nước ở giữa phòng tôi.

“Nếu cậu đóng băng nó thì đã chắn được lối vào đấy,” tôi lên tiếng sau một lát.

Hắn ném cho tôi một ánh nhìn khó chịu, nhưng trước khi kịp đáp lại, đột nhiên tại tôi có cảm giác như không khí bị nén lại sắp nổ tung: có thứ gì đó to lớn đã chui vào qua đường ống dẫn khí. Orion nhảy đến trước giường tôi và tung một bùa khiên bảo vệ lên cả hai vừa kịp lúc một con Lửa Quỷ bùng lên từ góc tối căn phòng, chỉ cách hố đen vài phân. Nó hất tung bàn của tôi và bắt đầu điên cuồng giáng những đòn về phía chúng tôi bằng những cái roi bằng xúc tu lửa lớn, phun từng ngụm lửa lớn lên bề mặt tấm khiên.

Tôi tóm lấy tay Orion khi hắn quẹt một vệt bụi trên đầu giường tôi, định dùng bùa bụi quỷ. Hắn ta hét vào mặt tôi, “Cứ thế này thì mình sẽ tự tay giết chết cậu đấy.”

“Im đi! Chuyện này thực sự quan trọng! Cậu không thể dập nó bằng bụi, phải đốt con này nóng hơn nữa thì mới diệt được.” “Cậu từng gặp một con thế này rồi à?”

“Tôi có một bùa triệu hồi được một đám như thế này. Bùa đó dùng để thiêu trụi thư viện Alexandria.”

“Sao lại đi yêu cầu một bùa như vậy chứ!”

“Tôi đã yêu cầu một bùa phép để thắp sáng phòng mình, và đó là thứ tôi nhận được đấy, đồ đần!” Công bằng mà nói, trên thực thế bùa phép ấy đã thắp sáng phòng tôi vô cùng tốt, bởi phòng tôi đã cao lên gấp đôi sau khi tầng của năm hai đảo lại – nhắc lại một chút, vào cuối học kỳ, trường Scholomance sẽ loại bỏ những phòng không còn được sử dụng – và kể từ khi

phòng mình cao hơn, tôi đã không còn nhìn được các góc trên gần hố đen phía trên giường mình nữa. Cả một đám ấu trùng hoảng loạn bỏ chạy khỏi luồng sáng chói mắt, cuối cùng nổ lập độp thành từng chùm sáng xanh nhạt và bị bốc hơi bởi miếng dán diệt sâu bọ mà tôi đã dán lên tường ở vị trí cao nhất trước đó mà tôi nhìn thấy được. “Cậu muốn chúng ta tiếp tục cãi cọ cho đến khi con quái kia phá được khiên à?”

Hắn nạt một tiếng không rõ ràng, rồi phóng bùa thiêu đốt cực mạnh vào con Quỷ Lửa, một câu thần chú chỉ vỏn vẹn bốn từ – xem ra bùa phép của hắn đều như vậy, rất lý tưởng trong chiến đấu con quái vật rú lên đau đớn, hóa thành cột lửa cao chót vót rồi bốc cháy cùng bùa phép kia. Hắn ngồi xuống giường, thở hổn hển, khó khăn nuốt nước bọt, nhưng lúc này có tiếng xoẹt xoẹt như tĩnh điện phát ra từ da hắn: toàn thân hắn bây giờ đang bùng nổ ma lực.

Hắn dễ dàng tiêu diệt năm con quái vật tiếp theo xông vào, gồm một con ma hình thù biến dạng lơ lửng lướt qua kẽ hở phía dưới cửa mà hắn không chặn được, và một đám hình thù như cục thịt, phát ra những tiếng chít chít như mấy con chuột cống chui lên từ gầm giường nhằm gặm nhấm bọn tôi đến chết. Toàn thân Orion gần như phát sáng khi hắn tiêu diệt con cuối cùng.

“Nếu cậu đang quá tải ma lực thì truyền một ít vào viên pha lê của tôi đi,” tôi lên tiếng, xem như một cách để xoa dịu cơn ghen tị muốn cào nát mặt hắn và cả mặt tôi nữa.

Vậy mà hắn cũng cầm một viên pha lê còn rỗng một nửa đang lủng lẳng treo bên giường tôi lên, kiểm tra một chút, sau đó nhìn chằm chằm vào viên tôi đang mang. “Chờ chút – mình tưởng – cậu đến từ thành bang nào thế?”

“Tôi không thuộc nơi nào cả.”

“Vậy làm sao cậu có được viên pha lê Radiant Mind? Thậm chí còn có hai viên?”

Tôi mím môi, cảm thấy hối hận vì tự nhiên lại tạo cơ hội để cả hai rơi vào cuộc hội thoại này. Thỉnh thoảng, nếu mẹ tôi ưa thích phù thủy nào đó, bà sẽ tặng viên pha lê của mình cho họ. Và bởi mắt nhìn người của bà luôn chuẩn xác, nên những viên pha lê của bà cũng có chút danh tiếng, thậm chí vượt ra khỏi lượng ma lực chúng chứa đựng. “Tôi có năm mươi viên,” tôi nói cụt lủn. Những viên pha lê này là thứ mà tôi gói ghém đem theo nhiều nhất, hơn cả quần áo, dụng cụ hay bất cứ nhu yếu phẩm nào. “Chúng là của mẹ tôi.”

Hắn há hốc miệng nhìn tôi. “Mẹ cậu là Gwen Higgins?

“Phải, tôi cũng chẳng phiền với mối hoài nghi của cậu đâu, giống như tất cả mọi người thôi, thật đấy, vậy nên gặp ai tôi cũng nói hết thôi.” Mẹ tôi là hình mẫu người đẹp nước Anh điển hình, với dáng người nhỏ nhắn, mái tóc vàng và hơi mũm mĩm một chút khi đến tuổi trung niên. Nhờ có Cha mà tôi cao hơn một mét bảy, và vẫn còn cao thêm, với mái tóc đen bóng óng ả trông như vừa được ép phẳng một giờ trước, và một cô nàng trong đám con gái xinh đẹp học cùng cấp hai với tôi đã mô tả nước da tôi giống như màu của nước trà nhạt thếch, điều này chẳng đúng chút nào nhưng nó đã trở thành cái mác gắn vào tôi từ đó cho đến nay, ám ảnh dai dẳng như ma xó vậy. Khi tôi cùng mẹ ra ngoài, chẳng ai nghĩ chúng tôi là mẹ con cả. Từng có lần ai đó đến thăm mẹ ở căn lều nhỏ đã dành cả tiếng đồng hồ chỉ để nhắc khéo rằng tôi nên đi nơi khác và đừng có làm phiền nhà điều trị tâm linh tài ba, cứ như thể tôi không sống ở đó vậy.

“Ồ,” Orion bối rối, sau đó nhảy tới và theo bản năng, thổi bay thứ gì đó như cái bóng còn chưa kịp biến hình để tôi biết nó thuộc chủng loại gì. Nhưng sau đó hắn vẫn truyền một chút ma lực vào viên pha lê của tôi, có lẽ là để xin lỗi, hoặc là do hắn sắp sửa gục tới nơi: hắn lấp đầy viên pha lê trong một lần truyền và thở phào nhẹ nhõm sau khi kết thúc. Tôi kìm nén cảm xúc lúc này của mình lại, nhét viên pha lê đã đầy vào trong hòm rồi lấy ra một viên rỗng khác.

Sau đó tôi cũng ngủ được một lát. Hoặc do lũ quái vật đã nản lòng. Hoặc Orion đã xử sạch những con gần phòng tôi, có lúc đến cả nửa giờ mà không có con nào xông vào. Orion còn đổ đầy ma lực vào hai viên pha lê cho tôi nữa, và dù có chút hơi miễn cưỡng nhưng tôi vẫn đưa cho hắn một viên. Tôi dần cảm thấy có lỗi một cách khó chịu, dù hắn chẳng mở miệng yêu cầu tôi điều gì, việc mà một người bình thường sẽ làm.

✩

Tôi thức dậy khi tiếng chuông báo thức lần cuối cùng vang lên. Trời lúc này đã sáng, và hai chúng tôi vẫn sống. Orion không ngủ cả đêm, trông hắn lúc này nhợt nhạt như xác chết. Tôi nghiến răng, cố nén cơn đau ngồi dậy. “Nằm xuống. Để tôi giúp cậu,” tôi bảo hắn.

“Giúp gì cơ?” Hắn ngáp to.

“Thì đó,” tôi đáp. Người ta không thể thực sự thay thế giấc ngủ, nhưng mẹ tôi có một chiêu mà bà dùng với những người bị mất ngủ kinh niên để làm con mắt thứ ba của họ đóng lại chà, cũng chẳng phải khoa học hay gì đâu – và thường thì họ cảm thấy khá hơn rất nhiều. Tôi không làm tốt được phần lớn những bùa phép của mẹ, nhưng cái này thì đủ đơn giản để tôi có thể xoay sở được. Orion nằm xuống giường, tôi đưa hắn viên pha lê và kêu hắn cầm nó, sau đó tôi đưa tay lên mắt hắn, đặt ngón cái giữa hai chân mày rồi niệm thứ mà mẹ tôi gọi là “Bài hát ru cho nội nhãn” bảy lần. Việc này thực sự có tác dụng, giống như những việc tưởng chừng như ngớ ngẩn khác mà mẹ vẫn làm. Hắn ta lăn ra ngủ ngay lập tức.

Tôi để hắn ngủ hai mươi phút cho đến khi tiếng chuông báo giờ ăn sáng vang lên, và rồi hắn thức dậy, trông khá hơn nhiều, giống như vừa được ngủ năm tiếng. “Đỡ tôi dậy đi,” tôi nói. Ở trường này không có khái niệm “nghỉ ốm”. Ở lì trong phòng cả ngày chỉ tổ biến bản thân thành bữa nhẹ cho đám quái đang tìm đường chui lên để đi săn vào ban đêm. Chẳng có ai ở lại phòng mình trừ khi đã chết, nên chúng tôi liên tục bị cảm và sốt. Lý do là vì ở đây có xấp xỉ bốn ngàn đứa trẻ từ khắp nơi trên thế giới, và những học viên mới mang trong mình đầy những loại vi-rút và bệnh truyền nhiễm vào đầu mỗi năm học. Ngay cả sau khi chiến thắng được những loại bệnh này thì những thứ bệnh khác cũng sẽ mọc lên không thể giải thích được. Hoặc có lẽ chúng chỉ là bọn quái vật cỡ nhỏ mà thôi. Thật là suy nghĩ lạc quan đến đáng yêu mà.

Lúc này, tôi cảm thấy kiệt sức và lao lực nên không tính đến chuyện chúng tôi cùng nhau bước ra khỏi phòng tôi với vẻ mệt mỏi và lao lực đó sẽ có tác động ra sao. Nhưng một vài đứa nhóc khác cũng ngủ cho đến khi chuông reo mới rời giường như chúng tôi, và thế là chuyện đã lan đi như gió đến khắp mọi nơi lúc cả hai chúng tôi đến nhà ăn. Tin tức gây sốc đến mức một cô nàng của thành bang New York đã kéo Orion sang một bên sau bữa sáng để yêu cầu được biết hắn đang nghĩ gì.

“Orion, cô ta là một Thực Ma Thuật Sư!” Tôi tình cờ nghe được cô ta nói vậy. “Đêm qua Jack Westing đã biến mất, người ta tìm thấy những mảnh giày của cậu ấy ngoài cửa phòng cô ta. Có lẽ cô ta đã giết cậu ấy mất rồi.”

“Là tôi giết, Chloe,” Orion đáp. “Tên đó mới là Thực Ma Thuật Sư. Hắn là kẻ đã giết Luisa.”

Tin tức đó cũng đủ làm cô ta phân tâm đến mức không còn thuyết giáo Orion về chuyện lựa chọn đối tượng hẹn hò dở tệ của hắn nữa. Thế là đến cuối ngày, Orion là người duy nhất không biết rằng chúng tôi giờ đây đã trở thành đề tài nóng bỏng, mà phải nói là đề tài sốt dẻo – qua-đêm-cùng-nhau – lan khắp trường. Và hiệu ứng của chuyện này cũng khá thú vị. Đám nhóc thuộc thành bang New York ngay lập tức tỏ ra lo lắng: Tôi để ý thấy vài đứa khóa tôi đã tranh thủ giờ ăn trưa để đi kể với các học viên khóa trên về chuyện đó, còn mấy đứa nhóc từ thành bang London bắt đầu nói chuyện hòa nhã với tôi, mà rõ ràng là bọn họ đang nỗ lực cùng nhau nhắm đến mục đích nào đó.

Còn mục đích là gì ư, hiển nhiên là nếu Orion thích tôi thật, thì tôi chính là cơ hội tốt giúp họ chiêu mộ hắn. Và trước đây tôi cũng đã nói rõ với đám người thành bang London rằng tôi đang trông đợi một lời mời từ họ. Đương nhiên là tôi không nói toạc móng heo vì tôi không muốn nhận lấy lời khinh miệt từ chối của bọn họ; thay vào đó, tôi đã nói với họ rằng mẹ tôi sống gần London, và tôi cũng đề cập đến việc mình định gia nhập một thành bang. Việc này có thể coi như là một hành động “gieo giống”, và việc tôi thể hiện sức mạnh của bản thân vào lễ tốt nghiệm chính là thời điểm “hái quả”. Mọi người thường có khả năng đưa ra đề nghị hơn khi họ cho rằng mình sẽ nhận được cái gật đầu đồng ý mà.

Đương nhiên, nếu mọi người hoặc là hoảng loạn, hoặc là xun xoe tôi chỉ vì mối quan hệ được cho là chỉ mới kéo dài hai ngày giữa hai đứa học viên thì đúng là ngớ ngẩn hết sức. Nhưng vì Orion mà mọi người trở nên “mất não” như thế đấy. Tôi cảm thấy chuyện này thật khôi hài, nếu nó không phải là một lời nhắc đi nhắc lại rằng giá trị của tôi trong mắt mọi người ít ỏi đến thế nào. Đấy là còn chưa kể tôi vẫn còn một vết thương chưa lành ở bụng đang làm tổn hại kha khá tâm trạng của tôi.

Nhưng dù sao chút khó chịu ấy cũng không ngăn được tôi tận dụng sự tốt bụng của mọi người khi họ nhường tôi những chỗ tốt và giúp đỡ tôi suốt cả ngày hôm đó. Tôi cần tận dụng triệt để những lợi ích ấy. Tôi đã cố gắng hoàn thành bài tập sớm hơn hạn chút đỉnh, để có thể tận dụng thời gian ôn tập cho bài kiểm tra cuối kỳ, nhưng thay vào đó, giờ đây tôi phải dẹp hết mọi kế hoạch chỉ để im lặng nghỉ ngơi trong khi mọi người cố tỏ ra tốt bụng với tôi. Tôi thậm chí còn chẳng bắt tay vào làm bài tập nào trên lớp, chỉ đơn giản là để tiết kiệm năng lượng của mình. Và đến tối, tôi ngả lưng xuống giường và ngủ một giấc ngon lành sau khi dùng ma lực từ viên pha lê để yểm bùa Khiên Thần Hộ Mệnh cực mạnh lên cửa.

Sáng hôm sau, miếng băng chữa trị rơi ra, để lại trên bụng tôi một vết sẹo mờ và cơn đau âm ỉ; bản thân tôi lúc này phải suy tính kỹ lưỡng về hạn cuối của bài tập ở lớp chế tác tại xưởng. Nếu bạn không hoàn thành bài tập đúng hạn, phần việc chưa hoàn thiện ấy sẽ hóa thành thực thể và đuổi theo bạn bằng sức mạnh mà bạn đưa vào nó. Còn nếu bạn định lươn lẹo bằng cách không đặt bất cứ thứ gì vào nó, hoặc đặt sai, thì những nguyên liệu thô mà bạn đáng lẽ phải sử dụng sẽ sống dậy rồi truy đuổi bạn. Có thể nói, phương pháp dạy học này khá cứng rắn. Cứ sáu tuần một lần, chúng tôi được giao bài tập mới. Bài tập cuối cùng của tôi năm nay là lựa chọn giữa một khối cầu mê hoặc có thể biến một nhóm người thành một lũ côn đồ điên loạn không ngần ngại xâu xé nhau, hoặc một con sâu to bự đáng yêu lắc lư cái thân hình mập ú có thể len lỏi vào trí tưởng tượng của ai đó và khiến họ sống trong những cơn ác mộng kinh khủng nhất nối tiếp nhau cho đến khi hóa điên, hay một tấm gương ma thuật, cho bạn lời khuyên và cái nhìn thoáng qua về những gì có thể xảy ra trong tương lai.

Nếu bạn có thể đoán được tấm gương kia cho tôi loại lời khuyên gì, thì tôi cũng có thể đấy. Ngoài ra, tấm gương ma thuật có độ phức tạp gấp mười lần hai thứ còn lại. Nhưng nếu tôi chọn một trong hai thứ đó, chắc chắn chúng sẽ được sử dụng, không phải bởi tôi thì cũng bởi người khác.

Tôi có lẽ đã làm xong khoảng chín mươi phần trăm các công đoạn cần thiết: tôi đã đúc phần khung bằng sắt nguyên chất, làm phần khung đỡ bằng bạc được yểm bùa. Nhưng khả năng cao là công đoạn rót bạc sẽ thất bại trong cả tá lần đầu tiên tôi thử. Để làm được công đoạn này, ngoài khả năng chế tạo ma đạo cụ còn cần đến khả năng giả kim thuật và niệm chú. Và bất cứ khi nào bạn cố gắng kết hợp từ hai lĩnh vực trở lên, độ khó sẽ gia tăng hơn rất nhiều, trừ khi bạn có thể nhờ được chuyên gia từ mỗi lĩnh vực ra tay giúp mình. Nhưng thật không may, đó là điều tôi không thể.

Ngoại trừ hôm nay, Aadhya tình nguyện đi cùng tôi đến nhà xưởng sau bữa sáng, và ngồi cạnh tôi trên lớp. “Hôm nay tớ chẳng có sức làm gì cả, nhưng không thể không hoàn thành bài tập lần này,” tôi than vãn, đưa bài tập cho cậu ấy xem.

“Ui! Cậu chọn cái đó sao?” Aadhya hỏi. “Gương ma thuật dành cho học viên chuyên về chế tác ma đạo cụ mà.”

“Mấy cái kia của tớ còn tệ hơn nhiều,” tôi nói, nhưng không cụ thể. Tôi không nên tiết lộ với cậu ấy rằng tôi đã có thể làm ra được quả cầu điên kia trong một lần chỉ với hàng đống kính bị vỡ. Hay tôi cũng sẽ cần đến máu của một học sinh nào đó bất kỳ. “Cậu làm thứ gì vậy, Aadhya?”

Bài tập của Aadhya là làm khiên bảo vệ đơn mục tiêu – đó là một chiếc bùa hộ mệnh mà bạn đeo trên cổ, sau đó thi triển bùa khiên quanh nó, và rồi bạn có thể dùng các bùa phép khác bằng hai tay thay vì một. Thứ này vô cùng hữu ích, và cũng không tốn quá nhiều thời gian để chế tạo. Nhìn vào hộp đồ của cô ấy, tôi có thể thấy cô ấy đã tạo ra được nửa tá bùa, những tấm bùa dư kia hiển nhiên sẽ được dùng để trao đổi để kiếm lợi càng nhiều càng tốt. Tất nhiên, Aadhya vốn đã là chuyên gia về chế tác ma đạo cụ, nhưng thế này cũng thật giỏi quá đi chứ.

Aadhya nheo mắt nhìn tôi rồi nói, “Nếu cậu nhờ ai đó chuyên về ma đạo cụ và giả kim thì sẽ dễ rót bạc hơn đấy.”

“Tớ ghét nhờ vả,” tôi đáp. Đấy là sự thật. “Chưa đến ba tuần nữa là hết học kỳ rồi. Mọi người đều bận cả.”

“Tớ có thể dành ra chút thời gian, nếu cậu tìm được ai đó chuyên về giả kim,” Aadhya nói, hiển nhiên trong đầu đang hy vọng về cơ hội được làm việc chung với Orion. “Nếu cậu đồng ý để tớ dùng nó.”

“Bất cứ lúc nào cậu muốn,” tôi đáp. Thỏa thuận này quá tuyệt rồi, và trên thực tế, tôi có lẽ phải tìm cách nào khác để đền bù cho cậu ấy, hoặc thậm chí khiến cậu ấy nổi giận với tôi, vì cậu ấy gần như chắc chắn sẽ không thích việc không được là người đầu tiên sử dụng tấm gương, trừ khi tấm gương này khích lệ bạn tin rằng mọi kế hoạch bản thân đang có đều hoàn hảo, rằng bạn là một thiên tài xinh đẹp thông minh sáng chói cho đến khi bạn tự đưa mình đến hố sâu của sự sụp đổ khi phải đối diện với sự thật trái ngược. Nhưng đương nhiên, tôi vẫn còn phải nhờ đến sự giúp đỡ của Orion, việc mà tôi đã miễn cưỡng làm vào giờ ăn trưa. Tôi định tận dụng cơ hội ngắn ngủi ở hiện tại trước khi hắn phát hiện ra chúng tôi bị đồn là đang hẹn hò và bắt đầu tránh mặt tôi thay vì cứ tiếp tục làm cái trò anh hùng của mình: như hiện tại thì hắn vẫn kiểm tra tôi vào mỗi giờ ăn, và còn để Aadhya và Ibrahim kéo vào ngồi cùng bàn với tôi. Chuyện này khó chịu vô cùng, đến mức tôi gần như để Ibrahim quấy rầy hắn suốt bữa tối không ngừng nghỉ bằng mấy câu như “Không thể tin được là anh tự mình giết một con Phệ Linh đấy” và “Anh thấy nên dùng vàng hay bạc làm chất dẫn? Em rất muốn nghe ý kiến của anh” và nhiều câu khác nữa – nhưng sự hâm mộ kia càng lúc càng quá lố, vì vậy cuối cùng tôi không nhịn được nữa và bảo Ibrahim ngậm miệng lại, đừng hành động như một tên bám đuôi người nổi tiếng nữa, hoặc kiếm một chỗ khác mà ngồi đi. Cậu ta im thật, tỏ ra xấu hổ, và cũng cố trừng mắt lườm tôi, nhưng tôi cũng chỉ lườm lại và chắc là cậu ta cũng cảm nhận được kết cục kinh khủng đang chờ đón bất cứ ai làm tôi tức giận. Ibrahim bối rối và vờ như từ nãy đến giờ chỉ đang chăm chú nhìn vào khoảng không sau lưng tôi.

Dù sao thì, vào giờ ăn trưa, tôi sẽ cố tình chạm vào bụng mình và nhăn nhó khi xếp hàng ở nhà ăn, và hiển nhiên Orion chen đến chỗ tôi – cứ cho là vậy đi – vì đám con gái sau lưng tôi đều vui lòng để hắn làm vậy, chỉ luôn miệng “Cứ đi đi Orion, không sao mà” khi hắn hỏi họ. Hắn thì thầm với tôi, “Cậu ổn chứ?”

“Khá hơn rồi,” tôi đáp. Điều này vừa đúng sự thật, và với đám người đang háo hức dỏng tai lên kia thì vừa hay, nó chẳng khác gì mấy lời đường mật đưa tình. “Nhưng tôi đang bị tụt lại ở lớp thực hành. Aadhya nói sẽ giúp, nhưng bọn tôi cần ai đó giỏi về giả kim nữa. Việc này cần ba người hợp sức mới được.”

Nếu bạn cảm thấy lời mời này trần trụi quá mức, thì đúng vậy, nhưng nói ẩn ý ở đây xem ra không cần. “Mình sẽ giúp” hắn đáp lại ngay lập tức.

“Tuyệt!” Tôi nói. “Sau bữa tối nay nhé?” Hắn gật đầu, và một lần nữa chẳng yêu cầu tôi bất cứ thứ gì, tốt hết xảy. Tôi cảm thấy vừa có lỗi, nhưng đồng thời cũng cảm thấy bản thân có thể làm người tốt một phen, nên tôi nhắc thêm với hắn, “Nhân tiện, chỗ cơm này trông thế thôi chứ không phải cơm đâu.” Hắn nhìn lại và ngay lập tức xử lý lũ Giòi Phàm Ăn trong khay – nếu bạn đặt thìa lên con này thì nó sẽ sôi sục và biến một nửa tay bạn thành xương trắng nếu bạn không đủ nhanh tay mà hất nó đi. Mà thường thì chúng sẽ đáp xuống chỗ hàng tá học viên khác đang xếp hàng và bắt đầu ngấu nghiến từng phần da thịt mà chúng chạm đến rồi sinh sôi thành nguyên một bầy mới.

Mười phút sau khi tôi mang khay về bàn thì Orion xuất hiện, trên cái khay trống rỗng một nửa là luồng khói màu lam nhạt theo sau. Những người khác phía sau chỉ bị thương nhẹ. Xem ra việc xử lý đám giòi đã xua hết cả hàng đi, phải đợi đến khi đám nhóc cuối cùng của năm chúng tôi đến xếp hàng và chuông báo cho đám học viên năm hai vang lên thì cả hàng mới tập trung lại. Tôi đảo mắt, đặt phần sữa dư và miếng bánh mì thứ hai lên khay của hắn khi hắn bước đến ngồi cạnh: tiếng ồn và sự bối rối sau lưng cũng giúp tôi dễ dàng thó thêm phần ăn được một lần.

Sarah và Alfie mời tôi đến ngồi cùng họ ở bàn của thành bang London. Nhưng tôi không chọn cách bỏ rơi Liu và Aadhya để lấy đám bọn họ, thế là bọn họ nhanh chóng trao đổi và sau đó tiến đến bàn tôi – một sự nhượng bộ lớn – như thế tức là đột nhiên tôi được ngồi ở một chiếc bàn quyền lực đến bất ngờ. Nkoyo, Cora và Jowani có giao thiệp với rất nhiều học viên từ Tây và Nam Phi, còn Aadhya thì có một hàng dài đồng minh ở ban chế tác ma đạo cụ. Địa vị của bọn họ gần như sánh ngang với những người ở trong một thành bang, và giờ đây bên cạnh tôi đã có một cặp như vậy.

Orion lại đến ngồi cạnh tôi – Aadhya đã cẩn thận để lại chỗ trống trên băng ghế để có thể lướt qua nhanh khi hắn đến đủ gần và ý định của hắn trở nên rõ ràng – giờ thì mọi hiểu lầm đã được đẩy lên một tầm cao mới. Cho đến nay, lời giải thích rõ ràng nhất cho bất cứ ai nhìn vào là tôi đã hoàn toàn dắt mũi Orion, và bây giờ tôi đang tận dụng điều đó để xây dựng cho mình một lực lượng hùng mạnh giữa những người trước đây phải nhẫn nhịn tôi, khả năng cao là lợi dụng hắn để đưa chúng tôi lên một thành bang lớn, và thành bang London đang tích cực thể hiện sự quan tâm tới tôi. Quả là một chiến lược tuyệt hảo đến từ phần mưu mô toan tính trong tôi.

Chloe và Magnus – đến từ thành bang New York – rời hàng chỉ một phút sau đó. Xung quanh họ là nửa tá những người thường theo đuôi, và bốn người khác đang ngồi ở chiếc bàn lớn nhất chờ đợi họ, nhưng kế hoạch của họ rõ ràng đã thay đổi khi thấy Orion lại ngồi cạnh tôi. Cả đám thì thầm trao đổi thật nhanh và đến chiếm lấy bốn ghế còn lại ở bàn tôi – tất nhiên là hai người đi cùng phải ngồi ở ghế rìa ngoài – mặc đám còn lại phải ngồi sang bàn khác mà không có họ.

“Đưa mình lọ muối được không, Sarah?” Chloe nói ngọt xớt, nhưng ý nghĩa thực sự của nó là “Đi mà chết cháy đi, bọn này không để đám London mấy người cướp Orion đâu.” Sau đó, cô ấy quay sang hỏi tôi, “Cậu thấy khá hơn chút nào chưa, Galadriel? Orion nói Jack suýt chút nữa đã giết cậu đấy.”

Tôi không thể mong đợi cơ hội nào tốt hơn thế này, ngoại trừ việc tôi thực sự muốn làm là úp cái khay lên đầu Orion, chửi bới đám Sarah, Alfie, Chloe và Magnus một trận, và có thể nướng chín cả bọn luôn. Chẳng có ai ở đây vì tôi hết. Chloe có lẽ đã hỏi tên tôi từ ai đó. Đến cả Aahya, Nkoyo và Liu – tôi khá chắc rằng sau vụ này họ ít nhất cũng sẽ mời tôi đến ngồi chung bàn tôi đã chứng minh cho họ thấy chỉ cần có được lợi thế, tôi sẽ trả nợ, và bọn họ đều đủ thông minh để đánh giá cao sự đáng tin cậy đó của tôi hơn hết thảy. Nhưng ngay khi Orion thay đổi, tỏ ra thoải mái và ít-có-vẻ-trở-nên xấu xa hơn, bọn họ lại tỏ ra tôi là kẻ khó mà chịu đựng nổi. Còn cái đám người thuộc cùng một thành bang kia tỏ rõ rằng tôi chỉ là rác rưởi dưới chân và rằng tôi đừng có tưởng tượng hão huyền khi may mắn chiếm được chút ít thời gian của bọn họ.

“Đang cảm thấy rất tuyệt, rất cảm ơn” tôi đáp với giọng lành lạnh. “Là Chloe nhỉ? Xin lỗi nhé, tại tôi không nghĩ chúng ta từng gặp nhau.”

Nkoyo liếc nhìn tôi với vẻ mặt khó tin – bạn không thể nể mặt đám nhóc có thành bang chống lưng được, và tất cả chúng tôi đều biết tên của chúng – nhưng Orion ngẩng đầu lên và nói, “Xin lỗi, đây là Chloe Rasmussen và Magnus Tebow, họ từ New York,” chính xác như thể hắn cảm thấy nên giới thiệu tôi với bạn bè của mình vậy. “Mọi người, đây là Galadriel.”

“Rất hân hạnh,” tôi nói.

Alfie rõ ràng coi đó là dấu hiệu cho thấy tôi thích thành bang London hơn New York, nghiêng người về phía tôi và mỉm cười, “Cậu sống gần London đúng không, El? Liệu bọn mình có biết gia đình cậu không?”

“Nhà tôi cũng thường thường thôi,” tôi bỏ lửng câu nói đó. Đương nhiên là họ sẽ nhận ra ngay tên của mẹ nếu tôi nói ra. Tất cả bọn họ đều thế. Tôi thà lợi dụng việc là bạn gái giả vờ của Orion để kiếm lời còn hơn lợi dụng tên tuổi của mẹ tôi. Bất cứ ai muốn làm bạn với con gái của Gwen Higgins đều chẳng muốn làm bạn với tôi chút nào.

Vậy nên thay vì tỏ ra thân thiện, tôi đã vô cùng thô lỗ trong suốt bữa ăn với đám người nổi tiếng và quyền lực nhất trường ngó lơ bọn họ để bàn chuyện chế tạo gương với Aadhya và Orion cũng như trò chuyện với Nkoyo bằng tiếng La-tinh vì chúng tôi đã có một vụ trao đổi bùa phép vừa lòng cả đôi bên hôm trước. Tôi đưa cho cậu ấy bản sao của bùa triệu hồi Phàm Hỏa, nghe có vẻ cực đoan nhưng nó không hẳn là bùa để biến ra phàm hỏa mà chỉ là một phiên bản tùy chỉnh để gọi ra ngọn lửa ma thuật mà thôi. Hầu hết mọi người đều thích những bùa phép như thế, vì hầu như ai cũng có thể thi triển thành công, có khác thì cũng chỉ là ở kết quả, tùy thuộc vào thiên phú của bản thân và lượng ma lực sử dụng. Ngay cả một đứa nhóc còn hội sữa cũng có thể dễ dàng dùng nó thắp sáng một que diêm và rèn luyện dần dần. Hoặc, nếu bạn là tôi, bạn có thể hút cạn ma lực của hàng chục đứa nhóc rồi thiêu rụi một nửa ngôi trường có bạn trong đó. Thật hữu ích làm sao!

Nhưng đối với Nkoyo, đây có lẽ là một bùa triệu hồi tường lửa cực kỳ hữu ích, và cậu ấy cảm thấy mình cần đền đáp xứng đáng – tôi thì chẳng có vấn đề gì với chuyện này – vì vậy cậu ấy đã đưa tôi hai thứ để lựa chọn trao đổi. Tôi chọn hai ma thuật cấp thấp mà cậu ấy có với nhu cầu ma lực gần như bằng không: một bùa lọc nước sạch để tôi không phải đến nhà tắm lấy nước thường xuyên, và bùa còn lại lọc ra những hạt electron dư trong môi trường để tung đòn sốc điện cực mạnh. Tôi cảm giác bùa phép này hoàn toàn phù hợp với thiên phú của bản thân ngay lần đầu nhìn thấy – nó sẽ rất hữu ích trong việc tra tấn và cũng sẽ cho tôi có được chút hơi thở trong khi chiến đấu, hoặc là để bỏ chạy hoặc thi triển bùa phép khác mạnh hơn.

Có thể nói, tôi là học viên duy nhất trong trường đổi bùa phép cấp cao lấy bùa phép cấp thấp. Sự phân chia này khá mơ hồ, chúng tôi không thực sự học được bất cứ điều gì trên lớp mà chỉ dựa vào suy nghĩ của bản thân để đánh giá bùa phép đó mạnh hay yếu, và bạn có thể tranh cãi một bùa phép mạnh là cấp cao hay cấp thấp đến phờ người luôn cũng được. Mọi người vẫn thường xuyên làm thế. Nhưng bùa phép triệu hồi tường lửa được thống nhất coi là cấp cao, còn bùa lọc nước và sốc điện ít tốn ma lực thì được coi là cấp thấp, thế nên khi tôi chọn chúng, Nkoyo còn tặng kèm đồ – một cái kẹp tóc, một chút nước thơm và một bùa khử mùi, tôi đoán đây là cách mà cậu ấy lịch sự nhắc nhở rằng tôi nên tắm rửa thường xuyên hơn. Tôi vốn không cần gợi ý thì cũng đã biết rồi, nhưng nếu phải lựa chọn giữa việc sống sót và bốc mùi, vậy thì tôi sẽ chọn bốc mùi. Ở trường này, tôi chỉ tắm một lần một tuần, có lúc còn lâu hơn nữa.

Nếu bạn nghĩ đó là lý do tại sao tôi không có bạn bè, thì tôi phải nói rằng chuyện này phức tạp không kém gì chuyện con gà có trước hay quả trứng có trước: bất cứ ai mà không có bạn bè ở bên canh chừng thì không thể nào có bộ dạng tươm tất được, và điều đó lại là dấu hiệu cho mọi người biết người đó không có bạn bè để giúp đỡ, và như thế lại càng khiến họ ít có khả năng nghĩ rằng bạn là một đồng minh có giá trị. Tuy nhiên, chẳng ai trong chúng tôi bỏ ra cả đống thời gian để tắm, còn nếu muốn thì thường sẽ phải nhờ người cũng cần đi tắm giống mình, quan hệ bạn bè cũng từ đó mà thành. Nhưng chẳng ai nhờ tôi cả. Dù sao đi nữa, tôi cũng không cảm thấy tiếc khi không có thêm vài lựa chọn để xem xét lại chính mình, dù tôi không dám thử thứ nước thơm quyến rũ kia, nếu không sẽ lại có một đám những kẻ yếu đuối nhu nhược bám theo tôi với ánh mắt tuyệt vọng, năn nỉ ỉ ôi rằng họ chỉ mong được phục vụ tôi.

Tóm lại, cả hai chúng tôi đều hài lòng với lần trao đổi này, và đồng ý sẽ trao đổi thêm sau. Nhưng Nkoyo không ham hố chọc giận hai đám London và New York, Aadhya cũng vậy; nên khi tôi lơ đám kia đi mà nói chuyện với họ, cả hai liên tục lo lắng liếc nhìn đám nhóc có thành bang chống lưng kia, một đám rõ ràng không biết phải làm gì với đứa chẳng thèm xun xoe lấy chúng như tôi. Hiển nhiên chúng không thích điều đó, nhưng Orion vẫn ngồi cạnh tôi, với cái đầu bù xù chúi xuống đĩa khi thồn hết chỗ thức ăn tôi đưa thêm.

Sarah và Alfie đều quyết định bỏ qua vẻ kiểu cách người Anh của mình, tức là nói một cách đầy tự ti rằng cả hai thấy môn học của mình khó khăn ra sao và vô vọng thế nào. Trong khi bọn họ đều là những học viên đứng đầu, một điều hiển nhiên khi họ được rèn luyện từ nhỏ ở một trong những thành bang hùng mạnh nhất thế giới. Trong khi đó, Chloe quyết định chơi phòng thủ, tiếp tục cố gắng trò chuyện với Orion về những thứ vui vẻ mà họ dường như đã làm ở New York, nhưng chỉ nhận lại được những lời hồi đáp lơ đễnh từ Orion khi vẫn đang nhai ngấu nghiến thức ăn.

Magnus không nói gì. Tên này rõ ràng không được rèn nhiều về nghệ thuật cư xử lịch sự với bộ mặt đơ như khúc gỗ trước người hành xử không theo ý mình. Và tôi chắc rằng hắn ta cũng chẳng thích việc luôn là kẻ đứng thứ hai trong chính nhóm của mình: bởi lẽ nếu không có Orion thì hắn đã là ứng viên số một cho vị trí đứng đầu khóa bọn tôi. Tôi dĩ nhiên có nhận thấy hắn đang muốn bùng nổ, nhưng chính tôi cũng đang như thế nên cũng chẳng thèm quan tâm. Mẹ thường nói cơn giận của tôi như một vị khách xấu, đến mà không báo trước và ở lại lâu thật lâu. Lúc này, khi tôi chỉ mới bắt đầu hít thở sâu, tập trung đưa bản thân trở lại tâm thế của một người văn minh biết ứng nhân xử thế, tự nhủ rằng mình phải nói gì đó dễ nghe với đám nhóc trong thành bang đang ngồi kia, thì Magnus đã vượt qua giới hạn của chính mình và nghiêng người về phía trước. “Vậy, Galadriel, hắn nói, “Tôi thật sự tò mò chết đi được – cậu làm thế nào mà ngăn được lũ thú ở bên ngoài cả đêm vậy?”

Hắn ta đang ám chỉ rằng cách mà tôi câu dẫn được Orion là tìm ra một bùa phép bảo vệ giúp tôi biến căn phòng của mình thành một chốn ấm cúng để làm “chuyện đó” cả đêm, điều mà tôi đã làm với Orion để đổi lấy việc hắn ban cho tôi sự quan tâm của mình. Dĩ nhiên, phỏng đoán này hoàn toàn có lý, nhưng như thế chẳng đáng yêu chút nào đâu, nhất là khi lời hắn nói đủ lớn để những bàn gần đó cũng có thể nghe được. Tôi nổi giận một lần nữa, nhìn thẳng vào hắn và rít lên – khi tôi thực sự tức giận, mọi lời tôi nói đều là tiếng rít, dù tôi không thực sự định làm thế – “Chúng tôi không có làm vậy.”

Lời của tôi mang theo sức mạnh khẳng định tuyệt đối, rằng đó hoàn toàn là sự thật, nhưng khi phát ra từ miệng tôi thì lại mang theo ẩn ý rõ ràng rằng chúng tôi đúng là đã có một màn ra trò với lũ thực ma thuật thú, điều mà tôi cho Orion đã làm, nên theo một cách nào đó thì cũng hẳn là không sai. Theo bản năng, mọi người đều lùi lại, tránh khỏi tôi. Còn Magnus, kẻ vừa hứng chịu toàn bộ cơn giận dữ của tôi và thu nó vào trong mắt, tái mặt một cách yếu ớt.

Bữa ăn này, thật tuyệt quá đi!

Chương 5
NHỆN QUỶ

Sau màn trình diễn của tôi hồi trưa, tôi dám cá đám bạn cùng thành bang với Orion sẽ lập tức lôi hắn ra một góc và xả một tràng về chuyện tại sao hắn phải dừng hẹn hò với tôi ngay lập tức, và có lẽ đến lúc đấy hắn mới nhận ra trong mắt người khác hai chúng tôi đang hẹn hò. Mặc dù rất khó chịu, nhưng tôi nhận thấy cánh cửa cơ hội đang dần khép lại, vậy nên khi đang dọn khay, tôi kéo Aadhya sang một bên và nói, “Chúng ta có thể rót bạc bây giờ không?” Tôi cho rằng cậu ấy sẽ đồng ý vì cậu ấy nghĩ mình cần xoa dịu một kẻ đang phát rồ như tôi. Còn Orion chỉ nhún vai, “Được thôi”. Thế là ba chúng tôi đi thẳng xuống tầng dưới, đến xưởng trước khi có bất cứ ai trong đám New York đến lôi hắn đi.

Đi đến nhà xưởng vào giữa ngày thực sự tốt hơn nhiều. Cuối học kỳ như thế này, hầu hết đám nhóc đều cố gắng tránh phải đến xưởng, nhưng cầu thang và hành lang ít ra vẫn được chiếu sáng, và chúng tôi cũng không phải những người duy nhất ở đó: có ba học viên khóa trên đã bỏ bữa trưa để cặm cụi làm thứ vũ khí gì đó mà họ trông mong sẽ dựa vào đó để vượt qua được lễ tốt nghiệp. Chúng tôi ngồi ở hàng ghế phía trên và Orion cùng tôi đến tủ chứa bài tập mà tôi đang làm tôi đưa hắn chìa khóa mở tủ; những lúc thế này luôn phải đề phòng chuyện không may xảy ra – và sau khi không có bất cứ thứ gì nhảy bổ vào chúng tôi, tôi lấy khung gương của mình ra và chúng tôi mang phần vật liệu còn lại trở lại nơi Aadhya lúc này đã nổi lửa, việc mà tôi thường mỗi lần phải mất mười phút mới làm được.

Bình thường Aadhya chẳng bao giờ sốt sắng với tôi thế này, nhưng sự hiện diện của Orion là động lực để cô nàng ra sức thể hiện một phen, và rõ ràng là cô ấy thậm chí còn làm tốt hơn những gì tôi tưởng tượng. Cô nàng này sẽ không niệm chú đâu vì việc này làm hao tổn ma lực dự trữ, lại không đáng chỉ để người khác giúp lại, nhưng cô nàng đã tình nguyện giữ viên ngoài, phần việc không dễ dàng gì khi rót bạc. Aadhya dựng một vòng bảo hộ xung quanh mép gương, còn Orion từ tốn trộn bạc. Mặc dù hắn đang làm việc với một đống các nguyên liệu khó kiếm và cực kỳ đắt đỏ mà tôi đã phải mất mấy tuần liền cẩn thận thu thập từ tủ đồ dự trữ ở phòng thí nghiệm giả kim thuật – việc mà độ vui vẻ chỉ ngang với hy vọng tìm được bất cứ thứ gì ở phòng chứa đồ trong nhà xưởng – nhưng hắn làm tất cả dễ dàng như thể lấy một bình các ngải và một túi bột bạch kim mịn từ giá để đồ bất cứ khi nào hắn muốn. Mà có khi hắn ta làm được thế thật.

“Được rồi, Orion, bây giờ cậu rót vào ngay giữa nhé, nhớ là giơ tay cao nhất có thể,” Aadhya nói, quay sang tôi với giọng răn dạy, tôi dù ấm ức cũng vẫn phải nuốt xuống, “và hãy đảm bảo cậu không nghiêng bề mặt quá hai mươi độ đấy nhé, El. Cậu phải để bạc chảy vào chính giữa và dần dần lan ra. Khi nào có thể niệm chú thì tớ sẽ nhắc cậu.”

Việc đưa ma lực vào trong một vật liệu cụ thể – sau đó giữ nó ổn định và duy trì thay vì để nó biến mất – đối với hầu hết mọi người mà nói chính là phần rất khó thực hiện. Bởi vì thực tế vật lý của vật liệu cũng kháng cự lại bạn, đòi hỏi bạn phải sử dụng rất nhiều ma lực. Chuyện đó không thành vấn đề đối với tôi, nhưng cái phần khó như quỷ lại nằm ở những chi tiết rất nhỏ. Ngay khi bùa phép của tôi tiếp xúc với bạc, nó sẽ bắt đầu sủi bọt. Nếu phần bạc cứng lại mà vẫn có bọt thì sẽ không thể ra thành phẩm là một tấm gương. Tôi sẽ phải cạo sạch lại phần khung, thu thập nguyên vật liệu mới và thử lại mà không Có sự hỗ trợ tuyệt vời như lúc này. Phương pháp đúng để làm việc này là để bùa phép nhẹ nhàng hòa vào nguyên liệu – việc mà một ma đạo cụ sư giỏi sẽ làm. Nhưng để làm được vậy đòi hỏi bạn phải có hiểu biết về cách các vật liệu phản ứng và khả năng hòa hợp của chúng. Nhưng điều này lại không phải thế mạnh của tôi.

Vì vậy, thay vào đó, tôi sẽ làm vấn đề trở nên rắc rối hơn khi sử dụng một bùa phép cực mạnh – cụ thể ở đây là một bùa phép do một gã Thực Ma Thuật Sư người Roman nào đó chế ra để biến một vùng đất thành hố sâu không đáy nghiền nát vô số nạn nhân thành thịt vụn. Hiển nhiên là gã khó mà thuận lợi hút hết sinh mệnh lực của những người xấu số ấy dễ như cách tôi trêu đùa tên Orion kia. Nhưng mặt khác, tôi phát hiện bùa phép này là giải pháp tốt nhất để tạo nên một thứ tương tự buồng áp lực. Nó bao gồm một trăm hai mươi dòng chú bằng tiếng La-tinh cổ và hao tốn một lượng ma lực kinh khủng, nhưng tôi vẫn phải chế cho được tấm gương, và vì lợi ích của Aadhya, tôi quyết phải làm cho nó trông thật nhẹ nhàng mới được.

Cuối cùng, khi Orion đá tôi, tôi muốn mình là người rời đi với thứ gì đó khác hơn là cái danh một đứa khùng. Và để Aadhya làm đồng minh là một lựa chọn hoàn hảo. Cậu ấy có quan hệ rộng rãi trong toàn trường, cụ thể là một đám nhóc người Mỹ, vài người nói tiếng Ấn và các ma đạo cụ sư; cậu ấy vẫn không ngừng mở rộng mạng lưới quan hệ của mình với những người sẵn lòng làm việc với tư cách trao đổi hoặc ma đạo cụ sư. Cô ấy thậm chí còn môi giới thành công một thương vụ lớn hồi năm ngoái giữa một số thành viên thành bang theo học giả kim thuật – nhóm ma đạo cụ sư cậu ấy quen với đám nhóc thuộc nhóm bảo trì và sửa chữa. Đó là lý do trần phòng thí nghiệm giả kim thuật được sửa lại chỉ chưa đến một năm sau khi Orion và con Chimaera đó kéo sập cả cái trần lên đầu đám chúng tôi. Nếu tôi thể hiện cho Aadhya thấy mình có thể là tấm vé cậu ấy cần để tốt nghiệp dễ dàng, và cậu ấy chịu kết minh với tôi, giới thiệu tôi với người khác, thì sẽ có đủ nhiều người biết rằng cô ấy không phải một kẻ ngốc hay chỉ đang tuyệt vọng bao che cho tôi. Chúng tôi chắc chắn sẽ nhận được lời mời tham gia những thành bang lớn hơn.

Trong khi Orion đang từ từ rót bạc, tôi nghiêng tấm gương theo vòng tròn, giữ cho bạc chảy đều xung quanh. Aadhya giữ vòng bảo hộ thật chặt, không để giọt nào rơi ra. Ngay khi vệt đỏ cuối cùng biến mất – tôi đã sơn bề mặt gương thành màu đỏ để có thể dễ dàng quan sát khi nào bạc bao phủ toàn bộ gương – Aadhya nói, “Đã sẵn sàng!”. Tôi đặt tấm gương xuống sàn, niệm bùa yểm lên nó, việc này tiêu tốn một nửa viên pha lê ma lực, sau đó đặt tay lên hai bên gương, cố định khoảng cách giữa chúng và hắng giọng, chuẩn bị niệm bùa phép mấu chốt sau cùng.

Nhưng ngay khi đó vang lên tiếng leng keng rất rõ ràng, giống như tiếng chuông gió pha lẫn sự u buồn: một con Nhện Quỷ rơi xuống một trong các dãy ghế kim loại. Các học viên khóa trên có lẽ đã nhìn thấy nó từ trước vì bọn họ lúc này đã lao ra khỏi cửa, mang theo đồ vật mình đang làm. Họ “tử tế” làm sao khi không cảnh báo bọn tôi! Aadhya hít một ngụm khí lạnh rồi thốt lên “Ôi, chết tiệt!” khi tiếng như chuông gió thứ hai vang lên không hề giống với tiếng đầu tiên. Tận hai con cơ đấy. Đó gần như là một vận đen xui xẻo vô lý, bởi lẽ cả nửa kỳ cuối năm học, chúng tôi chẳng nhìn thấy con nào khi chúng đang ở trong giai đoạn lột xác thứ ba hoặc thứ tư; thời điểm này đáng lẽ chúng phải ở dưới sảnh tốt nghiệp, nhả tơ và ăn thịt những con thú nhỏ hơn, chuẩn bị sẵn sàng cho bữa tiệc lớn về sau mới phải.

Lúc này, tôi đã chuẩn bị quay đầu bỏ chạy, phải thay đổi ưu tiên bản thân thôi – tôi thà phải làm lại tấm gương còn hơn là bị tiếng kêu của chúng làm cho tê liệt để rồi từ từ bị hút sạch máu trong người – nhưng Orion đã chụp lấy một cây búa của ai đó bỏ quên ở băng ghế gần đó, nhảy qua chiếc bàn sau lưng bọn tôi rồi lao thẳng vào hai con nhện, tất nhiên hắn sẽ làm thế rồi, “anh hùng” mà. Aadhya hét lên và lao xuống gầm bàn, bịt tai lại. Tôi nghiến răng, bắt đầu niệm chú trong khi Orion và hai con thú quần nhau, phát ra những tiếng leng keng sau lưng tôi như thể đám đàn organ sáu ống đổ sập vào nhau vậy.

Phần mặt gương lúc này sôi lên như dầu nóng, tôi ép nó phẳng lỳ, không ngừng niệm chú cho dù một chân của con nhện bay qua đầu tôi, đập vào tường rồi bật lại chiếc bàn bên cạnh. Nó vẫn đang co giật và ngâm nga đứt quãng bài ca về những thứ kinh khủng gì đó mà tôi không rảnh bận tâm. Đến khi Orion giải quyết xong và loạng choạng quay trở lại, thở hổn hển “Hai người không sao chứ?” thì mọi chuyện đã xong phần bạc đã đông lại, không sủi bọt, và trong tay tôi là một tấm gương phẳng sáng bóng không tì vết, một tấm gương tuyệt vời.

Aadhya run rẩy bò ra từ dưới bàn và thực hiện nghi thức cảm ơn Orion của riêng cậu ấy một cách đầy chân thành, còn tôi gói lại chiếc gương rác vô dụng. Lúc này, nếu cô ấy không bám lấy cánh tay hắn khi chúng tôi rời khỏi nhà xưởng thì đó không phải là cô ấy không muốn thế, mà là do chưa bình tâm lại. Nhưng đáng khen là Aadhya đã lấy lại bình tĩnh khi chúng tôi đi lên được nửa chừng cầu thang, và quay sang hỏi tôi, “Cậu vẫn được tính điểm đấy chứ? Tấm gương có bị biến dạng nặng không?” Tôi mở miếng vải đã che đủ lâu cho cậu ấy thấy mặt gương, và tôi cũng thừa biết điều sẽ xảy ra tiếp theo, trước cả khi cô nàng mở to miệng thốt lên đầy ngưỡng mộ, “Không thể tin được, Orion! Cậu xử lý phần bạc thế nào mà khiến nó phẳng được như thế?”

Tôi mang tấm gương về phòng và treo nó lên một chỗ bị cháy xém đen kịt, tàn tích mà ngọn Lửa Quỷ hình lần trước lưu lại trên tường. Phần vải bọc rơi ra khi tôi treo gương lên, và trước khi tôi có thể quấn nó lại, một gương mặt phát sáng ghê rợn hiện ra từ hố đen, như thể trồi lên từ một vũng hắc ín đang sôi sục, nói với tôi bằng giọng thê lương sầu thảm, “Hoan nghênh Galadriel, kẻ mang đến cái chết! Ngươi sẽ gieo rắc phẫn nộ, thu lấy sự hủy diệt, làm những thành bang sụp đổ, phá hủy những nơi trú ẩn, khiến bao đứa trẻ rơi vào cảnh không nhà và…”

“Rồi rồi, có tin gì mới hơn không?” Tôi đáp rồi trùm vải lên. Suốt cả đêm nó liên tục lầm bầm gì đó dưới lớp vải, thỉnh thoảng còn bật ra tiếng rên rỉ thê lương đi kèm với thứ ánh sáng màu tím và xanh nê-ông loạn xạ chẳng khác gì một buổi trình diễn ánh sáng. Bụng tôi vẫn còn đau đến mức phải tỉnh táo mà chứng kiến màn này. Tôi nhìn chằm chằm những con quái bé xíu bị lộ ra trên trần nhà, cảm thấy chán nản vô cùng. Đến khi trời sáng, tôi tức giận đến độ một mạch đi đánh răng, ăn sáng, rồi đến lớp ngoại ngữ trước khi quát Orion lúc hắn nói gì đó với tôi trong tiết Lịch sử thì tôi mới nhận thấy: hắn vẫn ở đây. Tôi ngừng sỉ vả hắn đủ lâu để quay sang lườm hắn một cái. Không thể có chuyện đám bạn hắn chưa có cơ hội cầu xin hắn hãy đá tôi đi. Vậy thì gã này đang làm quái gì ở đây?

“Nếu điều này khiến cậu thấy khá hơn,” tôi cáu kỉnh khi cả hai đi ăn trưa tên này vẫn lẽo đẽo ở lại với tôi sau giờ học – “nếu tôi trở thành Thực Ma Thuật Sư, tôi hứa cậu sẽ là người biết chuyện đầu tiên.”

“Nếu định làm điều xấu thì cậu đã làm rồi, để tránh mình

giúp như bây giờ,” hắn đáp. Thực tế thì hắn nói đúng, và tôi vô thức bật cười. Chloe và Magnus khi đó cũng đang đến nhà ăn từ hướng đối diện, nhìn tôi bằng ánh mắt vừa u ám vừa ghét bỏ mà thường chỉ dành cho một kỳ thi cuối kỳ thực sự tồi tệ.

“Orion, mình đang muốn gặp cậu đây,” Chloe nói. “Mình đang gặp chút vấn đề với thuốc tập trung. Trưa nay cậu xem lại công thức giúp mình nhé?”

“Được thôi” Orion đáp. Chiêu này mượt đấy. Tôi có thể chọn đi theo Orion đến bàn bọn họ như một cô bạn gái đi cùng bạn trai mình, nhưng tôi lại chọn: mang khay đến một bàn riêng ngồi. Tôi cũng bị tên này làm xao nhãng đến mức không chú ý xung quanh, nhưng tôi đến sớm, và cũng chẳng có ai để tôi thử suy tính nhập bàn với họ. Tôi đặt khay của mình xuống giữa chiếc bàn trống – bàn này cũng khá tốt – kiểm tra một lượt bên dưới mặt bàn và ghế, rồi yểm một bùa làm sạch lên mặt bàn vì ở đó có vài vết bẩn trông khá đáng ngờ, chắc là do ai đó khóa trên để lại thôi, nhưng nếu bùa của tôi không có tác dụng thì đó có thể là báo hiệu về điều gì đó tệ hơn. Sau đó tôi đốt nến thơm, thứ có thể dùng để tìm ra mấy con quái hay ẩn nấp trên trần nhà. Sau khi hoàn thành tất cả và ngồi xuống, mọi người dần dần bưng khay ra từ chỗ lấy thức ăn, và thấy ngay là cảnh Orion ngồi bên bàn của đám người New York và tôi ngồi ở một bàn riêng.

Tôi lúc này đang quay lưng lại đám người xếp hàng. Ngồi như thế an toàn hơn – nếu bạn không có bạn bè – bởi nó cho bạn ở gần đám học viên đang di chuyển, và có thể quan sát cửa ra vào tốt hơn. Tôi cương quyết bắt đầu ăn với quyển sách tiếng La-tinh để mở trước mặt. Tôi sẽ không để ý đến mấy người tôi hay vẫy tay gọi đến ngồi chung bàn với mình và Orion suốt mấy ngày qua. Họ quyết định làm gì là tùy ở họ. Cũng như việc hôm nay Orion không ngồi cạnh tôi sẽ giúp tôi biết được vị thế của mình lúc này, và tôi vui vì điều đó.

Tôi gần như đã thuyết phục được chính mình rằng việc tôi đang làm là đúng. Chỉ gần như thôi. Tôi không muốn sự giúp đỡ của Orion, không muốn hắn ngồi cùng bàn với mình, cũng không muốn ngồi cùng mấy cái đuôi gió chiều nào theo chiều ấy. Tôi không muốn vậy, nhưng tôi cũng không muốn chết. Tôi không muốn một con Hấp Huyết nhảy bổ lên người mình, không muốn phấn hoa bế khí đột ngột bùng lên từ dưới sàn, không muốn một đống bầy nhầy trơn trợt từ trần nhà rơi xuống đầu tôi và tất cả chúng đều là những thứ xảy đến với bất cứ ai ngồi một mình. Suốt ba năm qua, tôi đã phải suy nghĩ, lên kế hoạch và suy tính kỹ lưỡng làm thế nào để sống sót qua từng bữa ăn ở đây, và tôi đã quá mệt mỏi rồi. Tôi phát ngán đám người này, những kẻ vô duyên vô cớ ghét bỏ tôi chẳng vì gì cả. Tôi có làm hại đến ai bao giờ đâu chứ. Tôi đã trói mình trong một khoảng riêng, làm việc cho đến khi kiệt sức chỉ để tránh làm tổn thương bất kỳ ai trong số họ. Tất cả thực sự rất khó khăn, mọi thứ ở ngôi trường này luôn thật khó khăn, điều duy nhất có thể khiến tôi cảm thấy vui là có ba lần trong một ngày, mỗi lần nửa tiếng, tôi có thể hít thật sâu, vờ như mình cũng giống như những người khác chứ không phải một nữ hoàng nổi tiếng như một cô nàng có địa vị trong thành bang, mà là một người có thể ngồi ở một chiếc bàn đẹp, lập một kết giới bình thường, rồi mọi người sẽ đến ngồi chung chứ không đi về hướng ngược lại.

Lý do tôi không lên kế hoạch cho bữa trưa nay nữa là vì Orion vẫn đi cùng tôi, nên tôi nghĩ mình có thể giả vờ thêm một bữa nữa, thật ngốc làm sao. Nhưng chuyện này do tôi mà. Nếu tôi ở lại và chờ đợi, tôi có thể đến ngồi ở bàn Liu hoặc bàn của Aadhya và Nkoyo. Hoặc có thể họ sẽ làm điều mà mọi người luôn làm khi thấy tôi lại gần bàn của họ: mời một người đang không có chỗ gần họ nhất ngồi xuống, lấp đầy hết mọi chỗ trống trước khi tôi đến nơi. Mà nếu họ làm vậy thật thì đó cũng là điều tôi tự chuốc lấy thôi, khi hôm qua tôi nghĩ mình không kém gì đám nhóc có thành bang chống lưng để rồi đi gây chuyện với chúng. Tôi đâu có tốt đẹp gì cho cam. Tất cả đám chúng tôi đều ở cùng một nơi chết giẫm này, nhưng những người khác rồi cũng thoát được thôi vì cả đám đều được trang bị ma đạo cụ mạnh mẽ và bùa phép tốt nhất; chúng có thể canh chừng cho nhau, tiếp sức mạnh cho nhau nữa; chúng có thể sống sót trừ khi gặp xui xẻo mà thôi. Đến khi ra trường, chúng sẽ được trở về nhà – những mảnh đất xinh đẹp, được bao quanh bởi bức tường bằng bùa phép và một đám tân binh được tuyển làm cảnh vệ bảo vệ chu toàn, nơi chúng có thể đơn giản là bước vào phòng ngủ và đánh một giấc, chứ không phải dành một giờ mỗi đêm giúp mẹ sắp đặt bùa phép bảo vệ xung quanh cái chòi một người chỉ để không bị thứ gì đó đến xé xác cả hai mỗi đêm.

Hồi bị một con quái vật tấn công, tôi còn chưa tròn chín tuổi. Thường thì chúng sẽ không nhắm đến những phù thủy mạnh mẽ như mẹ, cũng như không nhắm đến những đứa trẻ vì có rất ít ma lực. Nhưng tuần ấy mẹ tôi đổ bệnh; bà sốt rất cao, đến khi mê sảng thì có người từ trong khu chúng tôi sống đưa bà đến bệnh viện và để lại tôi một mình. Tôi phải ăn đồ ăn nguội ngắt từ hôm trước rồi cuộn mình trên giường, cố gắng nhớ và hát bài hát ru mà mẹ vẫn hát cho tôi hằng đêm, xem như bà vẫn đang ở cạnh tôi. Khi những tiếng cào sắc lẻm vang lên bên ngoài lớp bảo hộ, những tia lửa nhỏ xíu lóe lên như tiếng dao va chạm với mặt thép, tôi vội cầm lấy viên pha lê có chứa ma lực mà mẹ hay đeo, giữ nó thật chặt trong tay khi con quái vật bắt đầu lần vào, bắt đầu từ những ngón tay nhìn giống những vật thể có khớp nối với móng vuốt như những lưỡi dao được mài sắc nhọn.

Tôi thét lên khi những móng vuốt ấy xuyên qua lớp bảo vệ. Hồi đó, tôi vẫn có suy nghĩ rằng ai đó sẽ đến nếu tôi hét lên thật to. Chín tuổi, tôi là một đứa trẻ lãnh đạm đến mức chỉ suy nghĩ xem liệu mình có thích hay là không thích người này người kia, và thường thì tôi hay nghĩ đến vế sau, nhưng tôi không nhận ra người ta chẳng hề thích mình, và tôi cũng chẳng hiểu nổi tại sao khi không thích mình thì người ta thậm chí chẳng chịu ngồi chung một bàn đẹp với mình ở nhà ăn, mà sẽ bỏ tôi lại trong lều một mình với cái bụng đói khi không có mẹ ở bên, và cũng chẳng đến khi tôi la hét vào ban đêm theo cách mà một đứa nhóc sẽ hét lên khi thứ gì đó đầy dao sắc nhọn đang lao về phía nó. Chẳng có ai đến khi tôi hét lên lần thứ hai, khi cánh tay còn lại của con quái vật kia đã mò mẫm tiến vào, những ngón tay sắc như dao xé mở lớp vỏ lều như một con chuột xé túi gạo. Có người nghe thấy tiếng tôi, tôi biết điều đó vì qua ô cửa tôi có thể nhìn một đám những cái bóng vẫn còn đang thức và quây quần quanh đống lửa ở ngọn đồi kế bên.

Nhưng tôi cũng không thấy họ đứng dậy, cũng chẳng đi đến, bởi khi tiếng hét lần thứ hai của tôi tản đi và con quái đã ở trong lều thì tôi hiểu mình chỉ có một mình bên chiếc bàn, rằng chỉ có tôi mới tự cứu được mình, bởi lẽ chẳng ai quan tâm tôi cả. Đám người đó thật ngu ngốc khi không quan tâm tôi, mặc dù bọn họ cũng chẳng biết được bí mật nhỏ của tôi. May mắn cho họ là tôi có trong tay viên pha lê của mẹ, bởi nếu không, tôi đã dùng họ làm nguồn cung cấp ma lực cho mình rồi.

Những con quái dạng này không hề khó giết, bất cứ học viên mới nào có kỹ năng khá cũng có thể xử bằng phép công kích cơ bản mà chúng tôi được dạy trong tháng thứ hai học quyển Nghiên cứu về quái vật, nhưng khi ấy tôi chỉ mới chín tuổi, câu thần chú duy nhất tôi biết là phép nấu ăn của mẹ, vì được nghe nó quá nhiều. Phép này có thể hiệu quả với một con quái vật dạng thú, nhưng với con này thì không vì thân thể nó hầu như làm từ kim loại. Một con quái dạng này là tác phẩm của một ma đạo cụ sư vô tình hoặc cố ý tặng cho tạo vật của mình đủ trí tuệ để phát triển, sau đó nó tự lẩn lút đi săn để kiếm thêm ma lực, từng bước tạo cho mình áo giáp và vũ khí. Một phù thủy chín tuổi bình thường khi tung một bùa nấu ăn lên Thiết Thể Quái trong lúc hoảng sợ có thể nung nóng nó lên để rồi chết dưới lưỡi dao nóng đỏ thay vì lạnh lẽo. Còn tôi, tôi đã dùng đến giọt ma lực cuối cùng trong viên pha lê và làm con quái vật bốc hơi hoàn toàn.

Không lâu sau đó thì mẹ quay trở lại, bà là kiểu người không thích dùng đến ma lực hay thuốc với những bệnh bình thường. Bà cho rằng bệnh tật là một phần thiết yếu của cuộc sống, và người ta nên dành thời gian để nghỉ ngơi, ăn uống đầy đủ và hãy tôn trọng chuyện bị bệnh rồi hồi phục này như một phần trong vòng tuần hoàn của cuộc sống. Nhưng ở bệnh viện, người ta cắm vào tĩnh mạch bà ống dẫn truyền với thuốc kháng sinh, và bà đã thức dậy giữa đêm khi nhận ra tôi chỉ có một mình. Đến khi bà chạy về đến nơi thì tôi đang đứng ngoài một vòng tròn lửa đang âm ỉ cháy. Phần kim loại của con quái đã gần như ngay lập tức bị biến lại thành chất lỏng và văng tung tóe khắp lối vào thành một vệt kim loại nhão hình chữ nhật chạy dài xuống chân đồi như một đường mòn, những vệt kim loại khác đang nhỏ giọt, và phần kim loại nóng chảy đã đốt cháy đám dương xỉ. Tôi đang thét vào đám người cuối cùng cũng chịu xuất hiện, để giữ cho ngọn lửa không lan rộng, tôi bảo họ hãy biến đi, rằng tôi chẳng quan tâm nếu bọn họ chết cháy. Tôi chỉ hy vọng họ chết hết đi, tất cả bọn họ, và rằng tự tôi sẽ thiêu họ thành tro nếu bất cứ ai dám đến gần.

Mẹ tôi chen lấn qua đám người rồi đưa tôi vào trong. Tôi đã cao ngang với bà, khiến bà phải lôi tôi đi. Bà khóc thật lâu, ôm chặt tôi trong vòng tay nóng rực đẫm mồ hôi của mình trong khi tôi giẫy đạp giằng co muốn thoát ra, cho đến khi tôi chịu thua và òa lên khóc dữ dội, sau đó rúc vào lòng bà. Sau khi tôi đổ ập xuống giường vì mệt mỏi, bà pha trà cho mình rồi nghỉ ngơi, hát ru tôi bằng một bùa phép khiến tôi cảm thấy mọi thứ đã trải qua giống như một giấc mơ không có thật.

Nhưng vẫn có một lối đi làm từ con quái đã bị đun sôi kia ở bên ngoài lều chúng tôi. Rốt cuộc thì tất cả đều là thật, tất cả đã thực sự xảy ra, và nó không ngừng xảy ra sau đó, bởi dù chỉ mới chín tuổi nhưng tôi đã là một món ăn vặt ngon lành cho bất cứ con quái đói khát nào, và đến cuối mùa hè khi tôi lên mười bốn tuổi, tần suất lũ quái vật xuất hiện là năm lần một đêm. Mẹ lúc này không còn hồng hào và phúc hậu nữa, mấy bà ngồi lê đôi mách quanh nơi chúng tôi sống trách mẹ không nghỉ ngơi đủ rồi mắng tôi một trận vì tôi chính là một mớ rắc rối, dù bọn họ chẳng biết gì cả. Khi mẹ đề nghị đưa tôi ra khỏi trường Scholomance, bà thậm chí không hề biết việc mình làm chỉ đơn giản là để cho tôi nhìn bà bị ăn thịt trước khi chính tôi cũng sẽ bị như thế.

Nói đơn giản, tôi không được an toàn. Tôi không được hít thở một hơi thật sâu. Tôi thậm chí còn chẳng thế tự dối lòng rằng sau khi rời khỏi nơi này tôi sẽ ổn. Tôi sẽ không ổn, và mẹ cũng thế nếu tôi ở bên bà, bởi lũ quái vật vẫn sẽ nhắm đến tôi, và người ta chẳng ai thích tôi để ra tay giúp khi tôi gào thét cầu cứu. Thế nên tôi chẳng buồn la hét nữa, nhưng ngay lúc đó trong nhà ăn, tôi chỉ muốn đứng lên mà hét vào mặt đám người kia như cách tôi đã làm với đám người khốn nạn ở nơi mẹ con tôi sống. Tôi muốn nói rằng tôi ghét tất cả bọn họ, và tôi sẵn lòng đốt cháy hết cả đám để đối lấy năm phút bình yên. Tại sao không chứ, khi mà tất cả chúng cũng sẽ chỉ đứng nhìn tôi bị thiêu cháy đến chết mà thôi. Tôi đã giữ tiếng gào thét ấy trong lòng từ năm chín tuổi, khỏa lấp nó đi bằng tình thương của mẹ, cũng là thứ duy nhất kìm giữ được, nhưng vẫn là không đủ, ngay cả mẹ cũng không đủ. Bà không thể một mình cứu lấy tôi, và sau vài ngày giả vờ một cách ngu ngốc, tôi cũng hết chịu nổi những người khác, tôi phải làm gì để sống sót đây? Mọi chuyện cũng đã qua đủ lâu để tôi quên đi rằng dường như tất cả đã từng xảy ra.

Tôi cúi gằm nhìn khay thức ăn và quyển sách trước mặt, đấu tranh để không gào lên, và từ khóe mắt tôi có thể thấy Ibrahim đang ngồi xuống cùng vài người bạn của hắn ta và liếc mắt sang nhìn tôi, miệng cười đùa đầy vui vẻ. Tên này đang hài lòng vì Orion đã đá tôi. Tôi cũng muốn điều đó phải không? Là tôi để mình bị cười khẩy như thế, bởi tôi có thể quát hắn cho bố ghét. Thôi, kệ đi! Mẹ kiếp! Sarah và Alfie đang ngồi ở bàn của đám London, cẩn thận không nhìn về phía tôi, như thể tôi đột nhiên vô hình vậy.

Aadhya đột nhiên đặt khay của mình xuống ngồi đối diện tôi. Trong một giây tôi không hiểu chuyện gì hết; chỉ biết ngây ngốc nhìn cậu ấy. Aadhya nói, “Cậu đổi sữa cho mình nhé. Khay bên dưới nhìn lạ quá, mình tránh chỗ đó luôn.”

Trong chốc lát tôi chỉ biết câm nín, nấc lên một tiếng khô khốc rồi đáp, “Được mà, mình có dư đây”, rồi đưa hộp sữa sang cho cậu ấy.

“Cảm ơn nhé!” Aadhya nói, đưa lại tôi miếng bánh mì cuộn. Liu lúc này đang ngồi xuống cạnh tôi cùng bạn của cô ấy từ lớp học viết. Một vài đứa nhóc theo học bảo dưỡng ma cụ nói tiếng Anh và Ấn đến từ Delhi ngồi cạnh Aadhya, họ chào hỏi cả bàn và không loại trừ tôi. Tôi chào đáp lại, giọng nghe thật bình thường mà không rõ vì sao. Một vài đứa nhóc khá thua cuộc khác mà tôi không rõ, nhưng là những người tuần trước ngồi cùng bàn với tôi – thực sự mới một tuần trôi qua thôi hay sao? — lúc này đi ngang qua, do dự một lát rồi đều tiến đến, một người trong đám đó lên tiếng, “Chỗ này đã có ai ngồi chưa?” rồi chỉ tay vào ghế, và khi tôi lắc đầu, cả đám cùng ngồi xuống tuy không sát cạnh tôi. Nkoyo nói, “Chào”, khi cùng với Cora và vài người đến một bàn khác.

Tôi phải ngăn tay mình không run lên trong khi ăn miếng bánh mì cuộn, cẩn thận bẻ nó thành từng miếng nhỏ rồi phết lên mỗi miếng một lớp kem. Không phải là tôi không hiểu chuyện gì đang xảy ra, mà đây chính là điều tôi nhắm tới khi nhờ Liu đến ngồi cạnh mình, và cả Aadhya cùng mình làm gương. Tôi muốn cho họ thấy tôi là một người đáng tin cậy, rằng tôi sẽ chia sẻ vận may với những ai giúp đỡ mình. Giờ họ đang chứng tỏ cho tôi thấy họ đã công nhận tôi, sẵn sàng giúp đỡ tôi nhiều hơn. Có thể nói họ cũng biết suy nghĩ đấy, mặc dù họ không biết những chuyện này chẳng phải ngẫu nhiên, chẳng có phép màu gì hết, cũng chẳng phải họ đột nhiên cho rằng bọn họ có hảo cảm với tôi. Tôi biết chứ. Nhưng tôi không muốn la hét nữa, tôi chỉ muốn khóc như một đứa nhóc tèm lem nước mắt nước mũi trong khi những người cùng bàn vờ như không thấy.

Tôi rốt cuộc cũng hoàn thành được bữa trưa mà không tự khiến mình trông quá mức xấu hổ. Aadhya hỏi liệu cậu ấy có thể ghé qua xem thử tấm gương không, tôi đồng ý, dù khá chắc tâm gương ; đó là món đồ bị nguyền. “Thật thế sao?” Aadhya hỏi.

“Ừ, xin lỗi nhé,” tôi đáp. “Nó cứ cố nói gì đó với tớ suốt đêm qua dù tớ chẳng hỏi gì cả.” Khi một ma cụ tự làm gì đó cho bạn, đó là tín hiệu rõ ràng cho thấy nó không hề có ý định gì tốt đẹp. Aadhya hiểu, nhưng cậu ấy trông có vẻ khó chịu, hiển nhiên là vậy khi cậu ấy đã suýt chết lúc giúp tôi mà cuối cùng lại chẳng được gì cả. “Nhưng tớ đã lấy được chân con Nhện kia đấy” tôi nói thêm; tôi đã thó được nó trên đường ra khỏi nhà xưởng chính là vì lúc này. “Cậu có thể dùng được nó chứ?”

“Ừ, vậy tốt rồi,” Aadhya tỏ ra nhẹ nhõm hơn nhiều, vỏ của Nhện Quỷ rất hợp để chế tạo ma cụ. Chúng tôi trao đổi một chút về dự định của cậu ấy với nó, và tôi cũng đề nghị giúp cậu ấy phần niệm chú, xem như cả hai huề nhau. Tôi và Liu nói chuyện về bài thi cuối kỳ môn Lịch sử vì cả hai chúng tôi đều ở trong lớp danh dự – lớp mà chẳng ai muốn vào trừ khi nhắm đến vị trí thủ khoa; trường còn ép bạn vào lớp này cơ – và mỗi người chúng tôi phải viết hai mươi trang về nền văn minh ma thuật cổ đại. Chúng tôi thống nhất rằng tôi sẽ làm về thành bang thời nhà Chu còn cậu ấy sẽ làm về Pratishthana, và cả hai sẽ dịch tư liệu nguồn cho nhau luôn. Chúng tôi cùng nhau ăn và dọn đĩa cùng lúc, nên chẳng ai bị bỏ lại bên bàn ăn một mình cả.

Tôi vẫn cảm thấy kỳ lạ và run rẩy trong lòng khi dọn khay. Mừng là Ibrahim đang ở ngay trước tôi: tôi nhìn chằm chằm vào gáy hắn, nghĩ về nụ cười khẩy lúc trước. Tôi khẩn thiết muốn mình có thể tức giận ngay lúc này, chỉ một chút thôi cũng được. Nhưng tên đó quay lại liếc tôi khi hắn bỏ đi và cũng không nhếch mép nữa, mặt chỉ trầm xuống. Tôi bối rối nhìn lại, cảm thấy khó hiểu, đột nhiên Orion nhét khay của mình vào rãnh ngay sau lưng tôi rồi nói với giọng bực bội, “Này, chuyện vừa rồi là thế nào? Cậu có vấn đề với Chloe và Magnus hay sao?” như thể hắn nghĩ tôi sẽ đến ngồi với đám người bọn họ.

Mà có lẽ hắn nghĩ thế thật. Ai mà không muốn ngồi ở bàn của thành bang New York khi có cơ hội cơ chứ; đứa ngốc nào lại bỏ qua mà ngồi một mình, lại còn tự hỏi không biết người khác có đến ngồi với mình không? “Ồ! Thế tôi phải lon ton theo sau cậu mới được à?” Tôi nạt. “Xin lỗi nhé, tôi không nhận ra mình có cái mác đeo bám đấy. Tôi còn tưởng phải quỳ gối tạ ơn trước cơ. Hẳn mấy người có huy hiệu hay gì đó để phát cho người ta ấy nhỉ? Rồi mấy người nhìn họ tranh đoạt nhau đến vỡ đầu chắc vui lắm.”

Tôi cảm thấy chán ghét điều đó, giọng điệu của tôi lúc này cũng y hệt như vậy. Orion hơi quay người lại nhìn chằm chằm vào tôi, khuôn mặt vừa tức giận vừa ngạc nhiên, trên má lấm tấm những chấm màu xanh xanh, có lẽ hắn bị thứ gì đó hắt vào trong giờ học tại phòng thí nghiệm lúc nãy. “Thôi, quên đi,” hắn nói, quay người bỏ đi thật nhanh, hai vai chùng xuống.

Có khoảng năm đám nhóc rải rác từ chỗ chúng tôi đến cửa, tất cả đều quay ra nhìn khi hắn đi qua, gương mặt tràn đầy hy vọng và toan tính. Tất cả đều chung một dòng suy nghĩ luôn nằm trong đầu tôi từng ngày, từng giờ, và vì chúng không phải những tên cứng đầu ngu ngốc, nên cả đám đều vui vẻ lấy lòng Orion Lake để đổi lấy sự sống cho chính mình. Chúng là những đứa sẵn sàng tranh đoạt đến vỡ đầu để được làm cái đuôi theo sau hắn. Hắn ta biết điều đó, nhưng hắn cứ lảng vảng xung quanh tôi. Và nếu hắn không chờ đợi tôi biến thành Thực Ma thuật Sư nữa, thì điều hắn muốn chính là – làm bạn với một người không quỳ gối trước hắn.

Tôi ghét suy nghĩ này, nó khiến hắn trở thành một người tử tế quá mức. Tên đó có quyền gì mà được như vậy, nhất là khi hắn đang là hình mẫu về một tên “anh hùng” vĩ đại ngớ ngẩn? Nhưng gần như không có lời giải thích nào khác hợp lý hơn. Mọi người lúc này đang ùa ra từ nhà ăn, và ngáng đường họ là một ý cực kỳ tồi tệ, nhưng tôi lại làm thế gần cả phút, nhìn chăm chú bóng lưng hắn với bàn tay siết chặt, bởi vì tôi vẫn thật ngốc: nổi giận với hắn, với Chloe, và với tất cả những người xung quanh. Tôi thậm chí còn nổi giận với Aadhya và Liu nữa, chỉ vì họ làm tôi muốn khóc khi thương hại mà ngồi xuống cùng tôi.

Tôi đuổi theo hắn. Hắn lúc này đã băng qua hành lang thư viện và đang xuống cầu thang. Tên này cứ phải đến phòng thí nghiệm giả kim mà làm việc một mình mới được cơ, đúng là ngu ngốc chẳng khác nào mời gọi lũ quái vật làm thịt mình. Tôi nghiến răng nhưng hết cách rồi. Tôi đuổi kịp hắn ở cầu thang. “Để tôi nói cho rõ này, chưa đến bốn ngày trước, cậu đã buộc tội tôi là một kẻ giết người hàng loạt,” tôi nói. “Vậy thì tôi biết cậu không muốn tôi ngồi ăn trưa cùng cậu cũng là điều hợp lý thôi.”

Hắn chẳng thèm liếc tôi lấy một cái, xốc lại ba lô trên vai. “Cậu muốn ngồi đâu cũng được.”

“Tôi sẽ làm thế,” tôi đáp. “Nhưng vì cậu đã để ý chuyện này như vậy, lần sau tôi sẽ nói trước với cậu rằng tôi không muốn ngồi với đám bạn kia của cậu.”

Lúc này hắn

quay sang nhìn tôi chằm chằm. “Tại sao không?”

“Vì bọn họ muốn tôi phải quỳ.”

Vai hắn bắt đầu thẳng lại. “Người ta gọi nó là ngồi chung một bàn đấy,” hắn vừa nói vừa cố tình kéo dài giọng. “Ngồi tại một cái bàn, chung một hàng ghế. Hầu hết mọi người đều có thể ăn trưa yên ổn mà không biến nó thành xung đột chiến tranh đâu.”

“Tôi không phải hầu hết mọi người,” tôi đáp. “Với lại, việc sắp xếp chỗ ngồi đúng là một hành động gây chiến đấy. Nếu cậu không nhìn ra được thì thật đúng là xấu hổ. Cậu nghĩ mọi người muốn ngồi cạnh cậu vì nhân cách tuyệt vời của cậu hay gì à?” “Xem ra cậu miễn nhiễm với nó nhỉ?” Hắn nói.

“Quả chuẩn luôn đấy,” tôi đáp. Nhưng hắn vẫn đang nhe răng cười với tôi từ bên dưới mái tóc bù xù, rõ ràng là đang có ý thăm dò tôi. Và hiển nhiên, tôi vừa nói dối.

Chương 6
HÓA HÌNH QUÁI

Tôi không rõ lắm về cách mọi người cư xử với bạn bè họ, có một điều tốt là Orion cũng thế, cho nên hắn cũng không hiểu biết hơn tôi là mấy. Vì chẳng biết gì nên hai đứa chúng tôi vẫn cứ thô lỗ với nhau, điều này cũng dễ thở cho tôi thôi, đồng thời cũng là một trải nghiệm mới mẻ và thú vị cho hắn, theo cả hai hướng: tên này rõ ràng đã được dạy phải tử tế với những người nhỏ bé từ khi còn nhỏ. “Lần này mình nghe cậu, nhưng mẹ mình để ý đến phép lịch sự lắm đấy,” hắn nói với tôi bằng giọng điệu chẳng mấy vui vẻ vào ngày hôm sau sau bữa tối, khi tôi kéo giật ngược hắn lại từ lối cầu thang đi xuống. Lúc đó tôi chỉ kêu hắn là một tên đần ngoại hạng khi cố đến và vùi mình ở phòng thí nghiệm giả kim một lần nữa.

“Mẹ tôi cũng thế thôi, nhưng là chuyện cũ rồi,” tôi đáp, đẩy hắn lên lối cầu thang dẫn đến thư viện. “Tôi chẳng quan tâm nếu cậu thích ngồi một mình trong thư viện như một con Ngạ Quỷ[4]. Ở đây tôi đã có đủ trải nghiệm mấy lần suýt chết rồi, không cần cậu tạo thêm cơ hội cho tôi đâu.”

Nếu bạn không có bài tập nhóm để làm – và cũng có không có bạn bè trông chừng cho mình thì thư viện chính là nơi bạn luôn muốn tới bởi đây là nơi an toàn nhất trong trường Scholomance. Từng chồng sách cứ chất lên cao thật cao cho đến khi biến mất vào bên trong bóng tối đen đặc, giống với thứ bên ngoài phòng chúng tôi, vậy nên không phải lo có quái vật xâm nhập ở phía trên. Tầng thư viện cũng không có hệ thống ống nước, nếu muốn đi vệ sinh thì bạn phải đến tầng nhà ăn. Ngay cả các lỗ thông khí cũng nhỏ hơn. Toàn bộ thư viện đều ẩm mốc và có mùi giấy cũ, nhưng đó là sự đánh đổi mà tất cả chúng tôi đều vui vẻ chấp nhận vì sự an toàn mà nó mang lại. Đám học viên chúng tôi hoàn toàn có thể dành từng giây từng phút rảnh rỗi ở thư viện, chỉ ngặt một nỗi là nơi này không có đủ chỗ cho tất cả mọi người. Ở trường này chẳng ai sinh sự đánh nhau cả, bởi việc đó ngu ngốc chết đi được, nhưng thỉnh thoảng các nhóm trong trường cũng sẽ đấu đá nhau để giành lấy một chiếc bàn hay một chỗ tốt nhất trong phòng đọc với ghế sô pha êm ái đủ lớn và làm một giấc trên đó.

Vậy nên chỗ duy nhất còn lại để học là một trong những cái bốt nhỏ gắn liền xung quanh mấy chồng sách, nhưng không có nghĩa là chúng sẽ ở vị trí vốn có của mình. Bạn có thể bắt gặp một chỗ ở trên vài quyển sách, tỏa ra thứ ánh sáng màu xanh lục như ngọn hải đăng soi đường cho bạn tìm đến. Nhưng khi bạn qua được dãy hành lang tiếp theo thì chẳng thấy gì nữa. Nếu tìm thấy một chỗ như thế để ngồi học mà lại ngủ gật khi đang đọc sách, bạn có thể thức dậy và thấy mình đang ở trong một hành lang nhỏ đầy những cuộn giấy cổ cũ nát và sách được viết bằng thứ ngôn ngữ mà bạn chẳng tài nào nhận ra. Bạn bị bao quanh bởi bóng tối, và chúc bạn có đủ may mắn để tìm được đường về trước khi có thứ gì đó tìm thấy bạn trước.

Nhưng tôi vẫn xoay sở kiếm được một chỗ ngồi tại cái bàn cũ kĩ đầy vết trầy xước mà có lẽ đã có mặt ở đây từ khi ngôi trường này được thành lập. Chiếc bàn nằm ở một góc mà bạn sẽ không đời nào nhìn thấy được trừ khi đi đến tận cùng lối đi của dãy bùa phép tiếng Phạn rồi rẽ sang khu tiếng Anh cổ ở lối đi tiếp theo. Hầu như chẳng ai đi lối đó cả, nhưng chuyện gì cũng có lý do của nó. Các kệ sách ở giữa chứa đầy những cuộn giấy vụn và những tấm bia đá được chạm khắc thứ ngôn ngữ mẹ đẻ nào đó cổ xưa đến độ chẳng ai biết đến. Nếu bạn vô tình nhìn quá lâu vào một cuộn giấy cói khi đi ngang qua, ngôi trường sẽ cho rằng bạn đang học thứ ngôn ngữ ấy. Đến khi đó thì chúc bạn may mắn trong việc giải mã những bùa mà bạn nhận được bằng thứ tiếng đó nhé. Đó là cách mọi người bị nghẹn bùa phép (theo cách gọi của tôi): Bạn nhận được hàng tá bùa phép cùng lúc trong khi chưa đủ thành thạo để thi triển, rồi đột nhiên bạn không chuyển qua ngôn ngữ khác được nữa, dù tha thiết xin đổi bùa phép sang ngôn ngữ đó như thế nào. Thế là từ giờ đến cuối đời, những bùa phép bạn có chính là những thứ bạn đã học được. Cũng chẳng lạ nếu phần đời còn lại của bạn không được dài cho lắm nếu bạn bị mắc kẹt với bùa phép dành cho trình độ của học viên năm hai.

Nhưng năm ngoái tôi đã mạo hiểm đi đường tắt trong khi làm một bài tập đặc biệt về chủ đề phân tích các điểm tương đồng giữa bùa phép trói buộc và ép buộc bằng tiếng Phạn, tiếng Ấn, tiếng Marathi, tiếng Anh cổ và trung đại. Ngầu lắm đúng không? Tôi biết mà! Mấy bùa phép dạng này là sở trường của tôi đấy, và nhờ nó mà tôi không phải làm bài kiểm tra ngoại ngữ cuối kỳ, không phải mất năm tiếng trong một lớp học đầy những đứa trẻ chắc chắn sẽ làm tất cả mọi chuyện để tôi phải ngồi vào vị trí tệ hại nhất. Hơn nữa, điều này cũng đảm bảo cho tôi có một chân trong hội thảo Sơ ngữ Ấn-Âu[5] vào năm sau. Hội thảo này luôn có ít nhất mười học viên tham dự, một con số vừa đủ cho một cuộc hội thảo ngôn ngữ của các học viên năm cuối. Vậy nên nỗ lực tôi bỏ ra là hoàn toàn là xứng đáng, bao gồm cả việc mạo hiểm kia nữa, nếu không thì nội việc thu thập những quyển sách của mỗi loại ngôn ngữ cũng đã ngốn mất nửa tiếng của tôi mỗi lần làm việc rồi.

Ở thư viện thì bạn muốn làm gì với sách cũng được, để chúng trong bốt bạn hay ngồi, một lớp học tầng dưới, mang về phòng mình hoặc đem đi đốt cũng được, chẳng ai ngăn bạn hay tính phí ở lại quá giờ cả. Nhưng nếu bạn bất cẩn với mấy quyển sách dù chỉ một chút, thì lần sau cho dù bạn muốn tìm thì nó cũng sẽ biến mất tiêu, và chúc bạn may mắn tìm lại được nó trên giá sách. Do đó, tốt hơn hết là bạn nên cẩn thận sắp xếp mấy quyển sách lại giá mỗi khi làm việc xong, và đồng thời phải tự ghi lại vị trí của chúng. Tôi có một cuốn sổ bỏ túi luôn mang theo từ khi nhập học, ghi lại đầy đủ tên và mã số của từng quyển sách tôi đã sử dụng, với hình vẽ gáy sách bằng bút chì màu, ghi chú quyển sách đó ở dãy nào, cách cuối giá sách bao nhiêu, ở trên giá sách nào tính từ dưới lên, bao nhiêu quyển sách ở hai bên giá và tên những đầu sách gần quyển sách đó nhất. Nhờ thế tôi có thể lấy được gần như bất cứ quyển sách nào mình cần, và sang năm có lẽ tôi sẽ bán quyển sổ này cho một học viên năm dưới ngay trước khi tốt nghiệp để đổi lấy một ít ma lực. Giá trị của tự mình làm việc chính là ở đây đấy.

Nhưng cứ phải đi từ góc tiếng Phạn cổ đến Phạn hiện đại rồi mò về lối đi tiếng Ấn đến dãy chính chứa sách niệm chú rồi từ đó lê bước đến góc chứa sách bùa chú tiếng Anh cho đến phần tiếng Anh cổ thì quá là mất sức. Vậy nên, cách để tôi làm xong bài tập của mình là, mỗi ngày sau bữa trưa, tôi lấy những quyển sách mình cần, dồn hết chúng vào một lớp học trống ở tầng dưới, ngồi làm việc trong một giờ, gom hết mớ sách ấy lên tầng rồi lại lặp lại lần nữa trong suốt hai giờ sau bữa tối.

Tôi chẳng thể kiếm nổi một chỗ ngồi trong phòng đọc để cứu mạng mình, dù là mấy cái bàn cũ kỹ ở góc tối mà khi ngồi đấy phải tiêu tốn sức lực của mình để thắp sáng. Nội việc bỏ ra nửa tiếng chỉ để gom sách thôi cũng đã quá sức tôi rồi. Thế là tôi đánh cược với nguy hiểm mà đi đường tắt, và phần thưởng là tôi tìm được cái bàn mà tôi hay ngồi bây giờ. Đúng là nó bị cô lập ở tít trong góc thật đấy, nhưng nó gọn gàng với gỗ nguyên khối và mặt bàn phẳng phiu, chân bàn được chạm khắc chắc chắn, các góc rất dễ quan sát, không hề có ngăn kéo hay bất cứ chỗ nào cho đám quái có thể ẩn núp bên trong. Và nó còn đủ chỗ cho hai người ngồi nữa chứ. Chỉ là tôi chẳng có ai để mời đến học cùng mà thôi.

lên

Orion vẫn luôn tránh thư viện như tránh tà vậy, nhưng lí do thì trái ngược hoàn toàn so với tôi tưởng: Khi chúng tôi bước vào thư viện, một nửa số người trong đó đều ngẩng đầu một nửa quay mặt ra cửa – và bắt đầu mỉm cười đầy mời gọi. Bạn có thể thấy mọi người đều đang nhìn qua đám nhóc ở bàn mình, trong đầu lựa ra hai đứa yếu nhất làm vật “hy sinh” để nhường chỗ cho hai đứa tôi. Vai Orion căng cứng. Tôi không trách hắn không thích tình huống lúc này, nhưng tôi vẫn giáng cho hắn một cú vào lưng vì hắn phiền chết đi được. “Đừng làm ra vẻ như có người sắp nhai đầu cậu thế chứ. Tôi sẽ bảo vệ cậu, hứa đấy,” tôi bồi thêm, tôi tính chỉ nói giỡn thôi, ngoại trừ việc sau khi chúng tôi đến xếp hàng, có ba người len lén đi theo chúng tôi, và tôi phải quay lại mắng mấy kẻ “âm hồn” này trong khi Orion chẳng làm gì cả.

“Tôi không làm võ sĩ cho cậu đâu đấy nhé!” Tôi nói với Orion khi chúng tôi cuối cùng cũng thoát được cô nàng thứ ba, một cô nàng chưa kịp nói hết ý của mình về việc Orion có lẽ sẽ cảm thấy vui vẻ hơn khi cậu ta được tình tứ bên hai cô gái ở góc khuất của thư viện thay vì một – hiển nhiên đó là lý do duy nhất mà cô nàng nghĩ ra được khi hắn muốn ở trong thư viện với tôi – nhưng tôi đã kịp ngắt lời trước khi cô ta đi xa như vậy. “Cậu có thể thoải mái thô lỗ với đám bạn của cậu nhé.”

“Nhưng cậu giỏi việc này quá mà,” hắn đáp, và rồi, “Không, xin lỗi nhé, mình chỉ…” Hắn ngập ngừng, sau đó tiếp tục, “Luisa có hỏi mình, ba ngày trước…” Hắn ngừng lại.

“Trước khi Jack giết cậu ấy,” tôi thêm vào. Cậu ta gật đầu. “Vì vậy, kể từ đó, cậu cảm thấy mình có nghĩa vụ ban phát những ân huệ phi thường của mình đến bất cứ ai có nhu cầu à? Thật chẳng hiểu cậu kiếm đâu ra thời gian nữa.”

“Không!” Hắn trừng mắt nhìn tôi. “Chỉ là, mình đã nổi giận và xua đuổi cậu ấy, rồi cậu ấy chết mà mình không biết. Khi cậu ấy chết rồi mình mới nghĩ có lẽ cậu ấy nghĩ mình sẽ không đến cứu cậu ấy, mình sẽ để mặc cậu ấy, vì mình vẫn còn giận. Mình biết điều này thật ngớ ngẩn,” hắn ta nói thêm. Điều này đúng thật là ngớ ngẩn, bởi lẽ tên này đang tự trách mình vì một điều hoàn toàn sai lầm. Tôi nhìn ra được điểm này, và bị hắn phát hiện. “Sao chứ?” Hắn nói với vẻ hung hăng thấy rõ.

Tôi có thể không nói cho hắn biết, tôi cho rằng đó là một việc nên làm, nhưng tôi vẫn nói, “Cậu ấy chết vì sau khi cậu từ chối, cậu ấy đi tìm người khác và Jack chấp nhận điều đó.” Hắn kinh hoàng nhìn tôi, “Tên đó phải bằng cách nào đó mới có được sự chấp thuận để lấy đi sức mạnh từ phù thủy khác. Hầu hết các Thực Ma Thuật Sư đều làm vậy.”

Orion trông có vẻ phát ốm. Hắn câm như hến trên suốt quãng đường còn lại tới bàn tôi. Không ai xuất hiện làm phiền bọn tôi nữa, và con đường phải đi cũng ngắn hơn bình thường rất nhiều. Thường thì cứ đi qua ba giá sách là tôi phải dừng lại để kiểm tra gáy sách một lần, để thật chắc chắn rằng mình đang đi đúng đường và đèn vẫn sáng. Đây cũng là một trò mà ngôi trường này rất thích. Không có bất kỳ nơi nào trên cao để đặt đèn, nên các hành lang được thắp sáng bằng những chấm sáng ma lực lơ lửng xung quanh. Chúng sẽ miễn cưỡng giúp bạn đọc gáy sách, thậm chí còn đi theo nếu bạn bay lên hoặc trèo lên nếu không thừa ma lực để lãng phí và nổi lềnh phềnh trong không khí. Nhưng nếu bạn không chủ động dùng đến những quầng sáng ma lực ấy, chúng sẽ từ từ mờ đi để bạn không phát hiện ra cho đến khi sắp tắt, và rồi bạn phải tự thắp sáng, bởi chúng chắc chắn sẽ tắt nếu bạn cứ tiếp tục làm ngơ, dù có quay lại cũng không được. Nhưng tôi đang đi cùng Orion, nên chúng tỏa ra thứ ánh sáng vừa đủ để tôi thi thoảng có thể liếc nhìn chúng một lần, để chắc rằng chúng tôi vẫn đang đi đúng hướng.

Ở bàn tôi lúc này đã có sẵn ghế dành cho hắn. Orion ngồi thẳng xuống mà chẳng thèm liếc nhìn ai, ngay lập tức mở ba lô ra. Tôi đạp vào ghế hắn một phát, kêu hắn giúp tôi nhìn qua một lượt giá sách sau lưng và thắp lên một chùm sáng soi rọi trên dưới bức tường, các ngóc ngách và mấy cái chân bàn, kéo chúng ra ngoài để kiểm tra rồi lại đẩy về chỗ cũ. “Được rồi đấy, chúng ta đang ở thư viện mà, thiệt tình!” Hắn lên tiếng, tỏ ra khó chịu.

“Xin lỗi nhé, tôi chỉ đang thực hiện các biện pháp phòng ngừa rất bình thường thôi, nó làm cậu phát chán à?” Tôi đáp. “Chúng ta đâu phải siêu anh hùng bất tử bất hoại.”

“Rồi rồi, nhưng như thế không có nghĩa là cậu phải làm quá lên như thế chứ, chẳng khác nào bị hoang tưởng vậy,” hắn nói. “Thôi nào, cậu bị đánh úp bất ngờ mấy lần rồi?”

“Trong tuần vừa rồi ấy à? Có được tính con Phệ Linh mà cậu đã đưa đến chỗ tôi không?” Tôi khoanh tay hỏi.

“Hiển nhiên rồi,” hắn đảo mắt. “Trước đó cậu bị mấy lần rồi? Năm? Sáu?”

Tôi lườm hắn, “Chắc là bảy.”

Hắn nhìn chắm chằm tôi: “Hả?”

“Tôi bị đánh úp hai lần một tuần, nếu cẩn thận,” tôi nói. “Còn nếu không thì số lần sẽ là gấp năm. Tôi là lỗ hút quái của lớp mình đấy, đồ thiếu não. Một đứa thua cuộc với một nhúm ma lực phải ở một mình. Mà ngay cả khi tôi không phải thế đi nữa thì hầu như người ta chỉ bị quái đến thăm ít nhất một lần một tháng thôi.”

“Người khác không được vậy đâu,” hắn khẳng định.

“Họ có đấy,” tôi đáp.

Orion vén tay áo lên để cho tôi thấy một ma đạo cụ trên cổ tay hắn, một chiếc vòng da có mặt huy chương trông gần giống đồng hồ đeo tay nếu chỉ nhìn lướt qua. Hắn có thể giơ cái này ra trên một con phố đông đúc đầy người thường và sẽ chẳng ai thèm chớp mắt lấy một cái. Orion bật mở, thì ra nó cũng là một chiếc đồng hồ, ngoại trừ việc trên mặt là một vài ô nhỏ tròn được cắt ra, có thể thấy bên trong có ít nhất sáu lớp bánh răng đang xoay làm từ những kim loại khác nhau, luân chuyển qua các đốm sáng màu xanh lam, xanh lục và tím. “Nếu có ai trong thành bang gặp rắc rối mình sẽ biết ngay, và ở đây đang có mười một người trong thành bang New York.”

“Ồ, tốt thôi, những đứa nhóc có chân trong thành bang thì không bị hỏi thăm mỗi tháng một lần,” tôi nói. “Thứ hạng và quyền lực là đặc quyền của chúng đấy. Tôi bị sốc. Mấy người dùng nó để chia sẻ sức mạnh à?” Tôi nhìn chăm chú vào chiếc đồng hồ khi cậu ta đóng nó lại, trên nắp là hình cổng sắt với ngôi sao chổi được chạm khắc tinh xảo cùng những chữ NY được lặp lại bao xung quanh.

“Cậu nghĩ đám quái vật biết được sao?” Hắn nói. “Cậu nghĩ chúng quan tâm à?”

“Tôi nghĩ chúng nhắm đến những con mồi dễ ăn nhất, và đó chưa bao giờ là một trong đám mấy người. Cô bạn Chloe của cậu có người thử đồ ăn cho, lấy nhu yếu phẩm cho. Khi cô ta làm bài tập thì cũng nhận được sự trợ giúp từ những người giỏi nhất, và đổi lại cô ta chẳng cần phải giúp đỡ lại ai. Có lúc cô ta còn có hai đứa nhóc hộ tống cô ta trở về phòng vào mỗi đêm, sau khi rời khỏi vị trí vĩnh viễn dành riêng cho mình trên chiếc ghế sô pha bên kia kìa.” Tôi hất cằm về phía phòng đọc. “Cậu có những người chia sẻ sức mạnh cho mình và chắc là cả…” Tôi túm lấy vạt áo sơ mi của hắn và kéo lên quá thắt lưng, và hẳn bạn cũng đã đoán được, một chiếc khiên phòng hộ, giống như chiếc Aadhya từng làm, nhưng nếu đem chất lượng ra so thì đồ cậu ấy làm chỉ sánh ngang với thứ đồ lắp ráp Blue Peter được làm ra bởi bàn tay của một đứa nhóc năm tuổi.

Hắn kêu lên, hơi nhảy dựng, nắm lấy tay tôi như thể hắn nghĩ tôi định ve vãn hắn vậy, nhưng tôi đã thả áo hắn ra rồi. Tôi khịt mũi, búng những ngón tay của mình lên gần mặt hắn làm hắn lùi lại. “Mơ đi nhé, chàng quý tử. Tôi không phải mấy đứa trong đám bồ bịch của cậu đâu.”

“Phải rồi, là mình không để ý,” Orion đáp, mặt vẫn còn đỏ.

Tôi bắt đầu ngồi làm bài tập Lịch sử, cả bài tập dịch mà tôi phải giúp Liu nữa. Bình thường khi làm việc tôi rất tập trung, vậy nên một khi đã bắt đầu thì tôi chẳng chú ý nhiều đến Orion nữa. Nhất là khi tôi không thể giảm số lần kiểm tra lớp phòng hộ mà tôi thường dựng lên. Tên này chẳng làm gì cả. Tôi dừng lại sau khi hoàn thành phần dàn ý cho bài dịch đầu tiên và đứng dậy vươn vai, ngồi mãi một chỗ để thân mình tê cứng thật không hay chút nào. Đó là khi tôi nhận thấy Orion vẫn chỉ ngồi đó, nhìn chằm chằm vào cùng một trang bài tập trong phòng thí nghiệm của hắn. “Gì đấy?”

“Cậu thực sự nghĩ những người khác bị lũ quái vật tìm đến nhiều hơn sao?” Hắn đột ngột lên tiếng, như thể đã nghĩ đến chuyện này từ lâu.

“Cậu có vẻ không thông minh lắm nhỉ?” Tôi đáp, lúc này đang nằm thấp người trên sàn nên phải ngẩng đầu lên để trả lời. “Thế cậu nghĩ vì điều gì mà người ta muốn gia nhập thành bang đến vậy?”

“Đó là ở bên ngoài,” hắn đáp. “Tất cả chúng ta đều ở trong này. Ai cũng có hội…”

Hắn quay sang nhìn tôi khi còn chưa dứt lời. Ánh mắt nhìn hắn chòng chọc của tôi khiến hắn á khẩu và hắn tự nghe mớ rác rưởi đang phun ra từ miệng mình. Hắn ngừng lại, tỏ ra không vui một lần nữa, như thế là đáng lắm. Tôi bồi thêm một cái khịt mũi, ngồi dậy và bắt đầu tập plank. “Phải phải, vậy là Luisa cũng có cơ hội ngang Chloe.”

“Luisa là bị xui xẻo!” Orion nói. “Cậu ấy chẳng biết gì cả, cũng không được chuẩn bị gì hết. Vậy nên mình mới quan tâm đến cậu ấy nhiều như thế. Chuyện này không giống nhau.”

“Tốt thôi. Thế cậu có nghĩ tôi có cơ hội ngang bằng với Chloe không?”

Chính hắn cũng chẳng thể tự thuyết phục bản thân với suy nghĩ ấy, và hiển nhiên nó làm hắn bực. Hắn ngoảnh mặt đi, “Là tự cậu làm hỏng hết cơ hội của mình thôi.”

Tôi đứng dậy. “Thế thì biến đi, tránh xa tôi ra.” Cổ họng tôi nghẹn lại giữa chừng.

Hắn hừ lạnh, không buồn quay lại nhìn tôi, cứ như thể hắn nghĩ tôi đang nói đùa. “Thấy chưa? Là vậy đấy! Cậu chẳng mấy khi chịu mở miệng nói chuyện với mình, trong khi mình đã năm lần cứu mạng cậu.”

“Sáu,” tôi chỉnh.

“Sao cũng được!” Hắn nói. “Cậu có biết suốt ba ngày qua tất cả những người mình biết đều cố nói với mình phải coi chừng cậu vì cậu là Thực Ma Thuật Sư không?”

“Không biết!” Tôi đáp trả. “Jack mới hành động như một Thực Ma Thuật Sư. Chúng luôn đối tốt với cậu.”

“Được rồi, chẳng ai định buộc tội cậu đâu.” Hắn cúi xuống đọc sách, vẫn nhăn mày; tên này còn không nhận ra tôi định cho hắn một cú vào đầu. Tôi vẫn muốn làm vậy, và tôi còn muốn hét vào mặt hắn rằng tôi chẳng làm gì để bị người ta cho là xấu xa cả. Chưa bao giờ, ngoại trừ việc – hắn không có suy diễn như vậy – hắn từng nghĩ tôi là một Thực Ma Thuật Sư khi tôi cho hắn một lý do thực sự chính đáng mà thôi. Hơn nữa hắn đang ở đó, ngồi ở bàn tôi, nói chuyện với tôi giống như thể tôi là một con người, và tôi không muốn điều này dừng lại. Vì vậy, thay vì đấm hắn, tôi gập bụng cho xong rồi quay lại bàn làm bài tập của mình.

Khi chuông cảnh báo giờ giới nghiêm vang lên và chúng tôi thu dọn xong xuôi đồ đạc, hắn nói với vẻ dò hỏi, “Có muốn quay lại sau bữa sáng ngày mai không?”

“Vài người trong chúng ta không đủ khả năng thuê người làm thay ca bảo dưỡng của mình đâu, cậu nhóc có điều kiện ạ,” tôi đáp, cơn giận lúc này đã tan biến. “Là ai đang làm thay cậu thế?”

“Không có ai cả,” hắn đáp, giọng tuyệt đối chân thành, nhưng có vẻ hơi bối rối khi tôi nhìn. Cứ mỗi tuần, tất cả đám học viên chúng tôi đều phải đi trực bảo dưỡng một lần, dù có là con trai của Thống lĩnh tương lai của thành bang New York đi nữa, nhưng ít ra vẫn có thể tránh việc phải tự đi trực. Thường thì đám nhóc đã có thành bang chống lưng sẽ hợp lại thành một nhóm mười người rồi đùn đẩy ca trực của mình cho một đám nhóc khác, đổi lại là lời hứa sẽ cho chúng gia nhập vào liên minh của mình khi lễ tốt nghiệp đến. Bọn tôi gọi đó là đội bảo dưỡng, dù việc này hoàn toàn không chính thức và đây cũng là một trong những cách tốt nhất để gia nhập vào thành bang sau khi tốt nghiệp. Đám nhóc có thành bang sau lưng sẵn lòng để kẻ khác lo liệu mấy việc bẩn thỉu, còn đám nhóc thuộc đội bảo dưỡng thì có kinh nghiệm thực tế trong việc sửa chữa những cơ sở vật chất mà các thành bang sử dụng.

Nhưng đó cũng là một trong những cách tốt nhất để chết. Những đứa nhóc bảo dưỡng thường bỏ qua khoảng một nửa số bài học, nên chúng luôn nguy cơ trượt môn, cũng như bỏ lỡ rất nhiều lý thuyết và bùa phép cao cấp. Quan trọng hơn, chúng là những người phải bước vào những căn phòng với những lỗ bí ẩn trên tường, đường ống rò rỉ, những bóng đèn cháy, những nơi mà tường bảo hộ yếu ớt và những con quái dễ dàng trườn vào. Bạn không thể đăng ký đi bảo dưỡng và sau đó bùng được. Nếu không hoàn thành ca bảo dưỡng trong tuần, bạn sẽ không được phép bước vào nhà ăn. Và nếu bạn không đi làm thay cho người khác như đã hứa, chính họ cũng sẽ bị nhốt ở bên ngoài, do đó đám nhóc có thành bang chống lưng phía sau mới luôn để mắt tới “chân chạy việc” cho mình. Hầu hết là vậy.

“Có người trong thành bang New York đã sắp xếp cho cậu chứ gì, và cậu thậm chí còn chẳng biết nữa,” tôi nói. “Buồn thật đấy, Lake. Ít nhất phải nói lời cảm ơn mấy đứa nhóc tội nghiệp đó chứ!” Ha, hẳn là “mấy đứa nhóc tội nghiệp” cơ đấy. Là tôi thì tôi cũng sẽ tham gia ngay và luôn! Tôi đã có một bia ngắm to tướng sau lưng mình rồi đây. Nhưng việc cạnh tranh không được trôi chảy lắm, và tôi đã phải từ bỏ sau nửa tháng vì chẳng ai chịu thuê tôi hết. Họ còn chẳng chịu nói chuyện với tôi nên tôi không có cơ hội nào để nịnh bợ họ. Nhưng công bằng mà nói, cơ hội rõ ràng không phải là vật cản duy nhất đối với tôi.

Orion bối rối. “Thế cậu làm gì trong ca của mình?

“Dọn dẹp phòng thí nghiệm,” tôi đáp. Các ca dọn dẹp phòng thí nghiệm giả kim cũng chán ngắt y như những ca trực bảo trì bình thường, nhưng nó không tệ như việc cố vá lại một lỗ hổng hay sửa lại bùa xua đuổi. Có lần, tôi phải sửa lại bùa xua đuổi gắn ở đường ống dẫn khí ở phòng hội thảo với nhà xưởng. Lớp bảo vệ ở đó mỏng manh đến mức có sẵn một bầy quái trông như vượn cáo cỡ nhỏ lúc nào cũng chỉ chực chờ xuyên qua. Những con ở ngoài cùng đã bị ép chặt vào lớp bảo vệ, năm đến sáu cặp mắt tròn nhìn tôi chằm chằm đầy đói khát, nước dãi chảy ra từ khuôn miệng đầy răng nhọn như kim châm. Cuối cùng, tôi cũng chán ngấy bọn quái này và quyết định lãng phí một chút ma lực để đẩy bọn chúng trở lại lỗ thông gió đủ xa để không phải nhìn bản mặt của chúng cho đến khi lấp được một bùa chắn khác vào vị trí cũ.

Dọn dẹp cũng không quá mức nguy hiểm so với công việc tôi vừa đề cập, dù là trong phòng thí nghiệm. Có thể có một chút a-xít, chất độc hay một vài loại hóa chất giả kim thuật còn sót lại, nhưng cũng dễ thu thập. Hầu hết đám nhóc không để tâm mà chỉ đổ đầy một xô nước lau sàn, yểm một câu thần chú lên giẻ và chổi lau sàn, đẩy chúng vào trong phòng và quan sát quá trình dọn dẹp từ ngoài cửa. Còn riêng tôi, tôi sẽ dùng tay trừ khi nào quá mệt. Hồi ở Radiant Mind, chúng tôi đều phải dọn dẹp và mẹ khi ấy không cho phép tôi sử dụng phép thuật, vì vậy tôi biết phải làm gì với xô và chổi. Tôi đã rất khổ sở vào thời điểm đó, nhưng bây giờ việc này giúp tôi tích lũy ma lực thay vì ngược lại, và thỉnh thoảng tôi còn thu được vài món đồ vẫn còn dùng được trong đống đồ thừa. Nhưng dù sao thì việc này cũng chẳng phải là quãng thời gian hay ho gì cho cam.

“Để mình đi cùng” Orion đề nghị.

“Cậu sẽ gì cơ?” Tôi hỏi và bật cười khi thấy hắn không đùa. Người khác mà biết thì sẽ thực sự nghĩ hắn đang yêu mất. “Thế thì đừng để tôi ngăn cản cậu.”

Nhờ có sự giúp đỡ của Orion mà ca của tôi nhanh hơn hẳn, và chúng tôi dành khoảng thời gian còn lại của cuối tuần trong thư viện cùng nhau. Khách quan mà nói, tôi phải thừa nhận rằng tôi đã tỏ ra hài lòng một cách ngớ ngẩn và có phần nhỏ mọn khi đám người New York nhìn tôi chằm chằm đầy lo lắng mỗi khi hai đứa chúng tôi đi ngang qua ở thư viện cũng như trên đường đến và rời nhà ăn. Tôi biết mình nên túm tụm với bọn họ mới phải, vì nếu nhóm New York thu nhận tôi thì tôi chẳng cần nhờ đến ai nữa. Thậm chí khi lễ tốt nghiệp đến, tôi có thể thuận lợi lướt một đường thẳng băng đến cổng như trượt băng nghệ thuật cũng được. Nhưng tôi không làm vậy, hay thậm chí khích lệ bất cứ ai trong đám nhóc xung quanh đang cố hòa giải với mình. Tôi đơn giản là lờ tịt cả đám.

Tôi còn chẳng tỏ ra giấu giếm nữa. Tối thứ Bảy, khi đang trên đường đi đánh răng, Aadhya nói với tôi, “El này, cậu có kế hoạch gì không?” Tôi ngay lập tức bắt được ý cậu ấy nhưng không nói gì cả. Tôi không muốn bị mọi người bàn tán về hành vi ngu ngốc của mình. Sau một lúc dừng lại, Aadhya nói tiếp, “Sự thật vẫn là sự thật. Hồi còn ở bên ngoài, tớ cũng nổi tiếng ở trường lắm, nổi cả ở môn bóng đá lẫn thể dục dụng cụ, bạn bè không một nghìn thì cũng tám trăm. Nhưng rồi mẹ bắt tớ nghỉ ở nhà một năm trước khi tớ được gọi tới đây và bảo tớ sẽ trở thành một đứa thua cuộc ở chỗ này. Bà còn chẳng buồn nói khác đi như là hãy sẵn sàng tinh thần nếu điều ấy xảy ra. Bà nói thẳng với tớ như vậy đấy.”

“Nhưng cậu đâu phải thế,” tôi liền đáp.

“Có đấy. Tớ là một kẻ thua cuộc vì tớ lúc nào cũng phải suy nghĩ một chuyện: Làm sao để thoát khỏi đây? Chúng ta còn có một năm nữa thôi, El à. Cậu biết lễ tốt nghiệp sẽ diễn ra như thế nào mà. Đám nhóc trong thành bang sẽ chọn ra đứa giỏi nhất trong đám chúng ta. Chúng sẽ đưa khiên bảo hộ và bộ ma cụ chia sẻ sức mạnh, phóng ra bùa này bùa nọ rồi lao thẳng ra ngoài cổng để lũ quái vật nhắm vào những người khác. Chúng ta không muốn trở thành những người khác trong trường hợp đó đâu. Dù sao đi nữa, cậu tính sẽ làm gì? Sống trong một cái chòi ở dãy Rockies à?”

“Một cái lều ở xứ Wales,” tôi lẩm bẩm, nhưng hiển nhiên là cậu ấy nói đúng. Trên thực tế, đó là toàn bộ kế hoạch của tôi, với một ngoại lệ quan trọng. “Họ không muốn tớ, Aadhya ạ. Họ muốn Orion.”

“Thì sao chứ? Còn có thể thì cứ tận dụng thôi, Aadhya đáp. “Nghe tớ này, tớ nói vì cậu đã giúp tớ rất nhiều, và tớ nghĩ cậu đủ thông minh để hiểu được, nên đừng có giận nhé: Cậu là người rất giỏi làm người khác cụt hứng.”

“Nhưng cậu có thể đâu?” Tôi cố làm ra vẻ ngầu, trong khi bản thân không hề thấy thế.

“Tớ không miễn dịch hay gì cả,” Aadhya nói. “Nhưng mẹ tớ dặn phải lịch sự với những lời từ chối. Bởi vì đóng cửa giúp người khác thật ngu ngốc, và hãy nghi ngờ những người quá tốt bụng bởi vì họ muốn từ cậu nhiều hơn là cho đi. Và bà ấy đã đúng. Jacky W hóa ra là Hannibal Lecter, còn cậu hóa ra lại cứng cỏi đến độ đá đám New York và London sang một bên để chơi với tớ chỉ vì tớ không bắt chẹt cậu khi chúng ta trao đổi.” Cô nàng nhún vai.

Lúc này chúng tôi đã đến nhà tắm, nên cả hai không thể nói chuyện được nữa. Tôi vừa đánh răng vừa bực bội, vừa rửa mặt vừa để ý đến lượt của Aadhya. Nhưng trên đường quay lại, tôi không nhịn nữa mà bật ra, “Tại sao chứ? Tớ làm gì mà khiến người khác cụt hứng hả?”

Tôi đợi cậu ấy nói ra mấy lời quen thuộc: Cậu bất lịch sự, cậu lạnh lùng, cậu xấu tính, cậu cáu bẳn, tất cả mọi điều mà người khác nói để quy mọi tội lỗi lên đầu tôi. Nhưng Aadhya nhìn tôi, nhăn mặt như thể đang thực sự suy nghĩ, và như làm ra quyết định, cô nàng đáp, “Cậu mang đến cảm giác như trời sắp mưa vậy.”

“Gì cơ?”

Nhưng Aadhya xua tay và giải thích: “Cậu biết cảm giác đó mà, khi cậu cách nơi cậu muốn đến một quãng, và cậu không mang theo ô vì khi đi trời vẫn còn nắng, và cậu đang đi một đôi bốt da xịn. Thế rồi đột nhiên trời tối sầm lại và cậu biết trời sắp mưa to, và cậu kiểu Uầy, tuyệt thật đấy.” Cô nàng gật đầu, có vẻ thỏa mãn với hình ảnh ẩn dụ siêu thông minh mà mình vừa mới nghĩ ra. “Chính là cảm giác ấy đấy, khi cậu xuất hiện.” Cô nàng ngừng lại, liếc nhìn về phía sau để đảm bảo đang ở ngoài tầm tai tất cả mọi người rồi đột ngột nói, “Cậu biết đấy, nếu cậu gian lận quá nhiều, cảm xúc của cậu có thể sẽ bị rối loạn. Tớ biết một cậu nhóc học về giả kim thuật có công thức thanh tẩy rất tốt…”

“Tớ không gian lận” rít lên. “Tớ chưa bao giờ gian lận.” Cô nàng nhìn tôi với vẻ ngờ vực, “Cậu nghiêm túc chứ?”

Lời cô nàng nói rốt cuộc rất hữu ích. Đúng là mọi chuyện nên như vậy mới phải. Aadhya nói trúng phóc, lẽ ra tôi nên nghe cậu ấy và biến một tuần không hẹn hò với Orion thành một lời mời gia nhập ít nhất ba thành bang mà tôi đáng lẽ có thể có được nếu ngay lúc đó tôi chịu hỏi, chuẩn bị tinh thần cho nửa tá lời mời khác sẽ đến vào mỗi tuần mà chúng tôi không hẹn hò. Tất cả là vì tôi mang đến cảm giác như trời sắp mưa.

Nhưng thay vào đó, điều mà tôi làm vào sáng hôm sau là nói “Xin lỗi nhé, tôi đang bận” với vẻ cực kỳ lạnh lùng khi Sarah đề nghị tôi trao đổi bùa phép với nhóm ôn tập tiếng Wales hôm Chủ nhật của cô nàng. Nhóm này toàn những đứa nhóc đến từ thành bang Anh quốc, mỗi đứa đều có một cuốn sách thần chú thừa kế chứa đầy những bùa phép hàng xịn đã qua kiểm nghiệm. Chúng càng thêm quý giá vì tiếng Wales thuần là ngữ âm, nên dù bạn không hiểu nghĩa của một vài từ – kiến thức của tôi về ngôn ngữ này dừng lại ở đúng giai đoạn ba – bạn vẫn có thể học được bùa phép. Sarah nói muốn trao đổi ở bàn của bọn họ trong thư viện, sau bữa sáng, và tất nhiên tôi hoàn toàn có thể mang theo một người bạn.

“Mình không phiền đâu,” Orion nói với tôi khi chúng tôi mang khay về chỗ ngồi. Tên này thế mà cũng nghe lén gớm phết đấy!

“Tôi thì có,” tôi nạt hắn đầy hung dữ, và nếu hắn định nói gì thêm thì tôi sẽ úp nguyên tô cháo này vào đầu hắn. Nhưng hắn lại đỏ bừng mặt và nhìn chằm chằm vào khay thức ăn, rõ là còn đang nuốt nước bọt. Nhìn vẻ ngoài này của hắn giống như cảm giác khi Aadhya ngồi xuống cạnh tôi vậy. Cứ như đây là một trải nghiệm hoàn toàn mới đối với hắn, trải nghiệm không bị người khác lợi dụng đến tận cùng. Tôi gần như đã úp nguyên tô cháo lên đầu hắn, nhưng rồi nghiến răng và chia sẻ phần kem mà tôi lấy được sáng hôm đó với hắn.

Kết quả cuối cùng là, tôi vẫn cứ nửa vời như một tuần trước đó khi hắn làm hiệp sĩ xông vào phòng giải cứu tôi, đấy là chưa nói tình huống có thể còn tệ hơn. Tôi không hề dùng tình bạn của hắn để trục lợi cá nhân, và hắn cũng chẳng có tác dụng gì đối với tôi hết. Có một sự thật rành rành rằng tên đó sẽ tự biến mình thành kẻ cuối cùng bước qua cánh cổng vào lễ tốt nghiệp. Trong khi đó, cứ đà này, tôi không những không làm mình bớt đáng ghét hơn trong mắt đám người kia mà còn khiến bản thân trở nên đáng ghét hơn nữa. Dù Aadhya, Liu và Nkoyo không công khai bỏ rơi tôi, họ cũng sẽ không vì tôi mà bỏ lỡ cơ hội sinh tồn của chính mình. Các liên minh sẽ nhanh chóng được thành lập vào năm tới, và ba người họ chắc chắn nếu không bị nhóm này thì cũng sẽ có nhóm khác nhanh chân cuỗm mất. Aadhya muốn nói mình là đồ thua cuộc thế nào cũng được, nhưng danh tiếng của cậu ấy rất tốt, và hai người kia cũng vậy. Còn danh tiếng vốn không đẹp đẽ gì cho cam của tôi lại đang bị khỏa lấp bởi niềm kiêu hãnh ngu ngốc của chính mình.

Nếu tôi không biết tự kiềm chế lòng tự tôn của chính mình mà biến bản thân thành một đứa xu nịnh chỉ để giữ mạng, thì câu trả lời cho vấn đề của tôi là hãy cho mọi người thấy sức mạnh mà tôi có. Khi ấy sẽ có người muốn thu nhận tôi, và sau đó có lẽ tôi có thể dừng được việc phá hoại mọi mối quan hệ đồng minh mà mình có thể nhận được. Đó là kế hoạch của tôi từ trước đến nay, hy sinh vài viên pha lê để gây dựng danh tiếng của mình trong những tuần cuối cùng của năm học đầu tiên tại trường.

Đó là thời điểm thích hợp nhất vì hoạt động của đám quái vật giảm đi đáng kể sau khi tốt nghiệp. Khá nhiều con bị các anh chị khóa trên giết chết hoặc chúng ăn thịt lẫn nhau trong cơn đói điên cuồng đến rệu rạo. Những con quái đã được ăn no thì bận rộn tìm nơi yên tĩnh để sinh thật nhiều con non. Ở các tầng trên thì đội diệt quái đã xử lý phần lớn những con lẩn lút. Những người xây dựng ngôi trường này biết rằng một số con quái sẽ mò mẫm tìm đến đám học viên chúng tôi, nên cứ một năm hai lần các sảnh đường lại trải qua một cuộc thanh tẩy. Một hồi chuông cảnh báo lớn vang lên, đám học viên chúng tôi chạy về phòng mình, ở yên bên trong và che chắn cửa càng kỹ càng tốt. Sau đó, từng cột lửa lớn được triệu hồi và hăng hái lao vụt đi khắp nơi trong tòa nhà, từ trên xuống dưới, thiêu rụi những con quái đang chạy trốn trong tuyệt vọng. Việc này cũng giúp hâm nóng máy móc vào thời điểm tốt nghiệp, trước khi các phòng ký túc xoay vòng đến vị trí mới.

Nếu bạn đang tự hỏi tại sao người ta không tận dụng hệ thống xuất sắc này ở sảnh tốt nghiệp để dọn sạch lũ quái trước khi thả đám học viên vào, thì câu trả lời là họ đã có ý định làm vậy, nhưng máy móc dưới đó đã bị hỏng sau khi trường mới đi vào hoạt động được năm phút. Và chẳng ai chịu xuống dưới đó để bảo dưỡng cả.

Dù sao thì, đó là lý do việc triệu tập diễn ra gần như ngay sau lễ tốt nghiệp bởi đây là ngày an toàn nhất trong năm tại trường Scholomance, và nơi này cũng trở nên an tĩnh trong khoảng một, hai tháng sau đó. Vậy nên, nếu tôi không nặn ra nổi một lý do chính đáng để sử dụng thật nhiều sức mạnh trước khi liên minh được thành lập – như tiêu diệt một con Phệ Linh chẳng hạn, không phải tôi vẫn còn khó chịu về chuyện Orion lúc trước đâu nhé – tôi sẽ không kiếm được một lý do tốt hơn cho đến khi học kỳ kết thúc, và đến thời điểm đó rất nhiều liên minh đã thành hình mất rồi.

Cả sáng nay tôi hầu như chẳng làm được việc gì. Trong đầu tôi lúc này là cuộc chiến giữa các thành bang nhà Chu – những kẻ đã tiêu diệt lẫn nhau khoảng ba ngàn năm trước – với suy nghĩ lúc này của tôi về một vấn đề: Làm thế nào để thể hiện bản thân? Có lẽ tôi chỉ có thể hành động trong nhà ăn vào một buổi sáng nào đó, như làm bốc hơi một dãy bàn chẳng hạn, nhưng tôi nhói lòng với ý tưởng hoang phí ma lực ấy, vì nếu làm thế thật thì tôi chẳng khác nào một đứa “chập cheng” hết. Hoặc tệ hơn, mọi người có thể nghĩ tôi hẳn phải sở hữu một lượng sức mạnh lớn đến khó tin thì mới hoang phí như thế, và bọn họ sẽ quy cho tôi là thứ mà tôi chắc chắn không đời nào thừa nhận, và đúng như bạn đoán đấy – một Thực Ma Thuật Sư. Mà đằng nào thì tất cả bọn họ cũng đều muốn tin điều ấy cả thôi.

Tôi ngừng làm bài tập của mình, thay vào đó quay sang làm bài tập dịch mà tôi nợ Liu. Thật lạ khi cuốn từ điển tiếng Phạn duy nhất trên giá sách hôm nay nặng kinh khủng, tận sáu kí-lô, nhưng ít ra việc lật từng trang của cuốn sách cũng giúp tôi tỉnh táo trở lại để tiếp tục suy nghĩ về chuyện của mình. Rốt cuộc, tôi quyết định đặt cho mình một thời hạn nghĩ ra giải pháp là cuối tuần sau. Nếu không, tôi sẽ vờ như bị thứ gì đó làm cho giật mình, có lẽ là ở trong lớp học ở xưởng để Aadhya có thể nhìn thấy…

Dòng suy nghĩ của tôi bị gián đoạn khi Orion quay đầu nhìn lại phía sau, và tôi thấy hắn đã làm thế ba lần rồi. Lúc trước tôi không để ý vì hành động đó rất bình thường; chính tôi cũng vô thức cứ năm phút một lần ngoái lại phía sau. Nhưng điều này không bình thường với Orion, và trước khi tôi kịp hỏi thì hắn đã đứng dậy khỏi bàn, bỏ lại sách và mọi thứ, chạy một mạch đến giá sách dẫn đến phòng đọc sách. “Cậu làm cái quái gì vậy, Lake?” Tôi hét lên nhưng hắn đã chạy mất tiêu rồi.

Tôi hoàn toàn có thể đuổi theo, ngoại trừ việc phải chạy hết tốc lực, tập trung vào một thứ mà tôi không biết nó là gì, và chắc chắn “thứ” này rất nguy hiểm. Và nếu hắn đã chạy quá xa tôi, dãy hành lang sẽ kéo dài khoảng cách để tôi không tài nào bắt kịp, như vậy tức là tôi sẽ chạy một mình trong hành lang đen ngòm, và khỏi phải nói ý tưởng này “thông minh” ra sao.

Tôi cũng có thể ở yên một chỗ ngoại trừ việc tôi sẽ không biết Orion đã phát hiện ra thứ gì, và nếu thứ kinh khủng đó lẻn được vào thư viện thì nó có thể dễ dàng trốn khỏi Orion mà tìm đến tôi. Dù thế nào thì tôi vẫn đang tìm lý do để thể hiện bản thân, vậy nên tôi cần hạ được thứ gì đó đáng gờm trong này thì thật tuyệt, miễn là Orion không giết nó trước. Có khi tôi còn có thể cứu được hắn cũng nên.

Trong đầu tôi lúc này đầy ắp viễn cảnh hoành tráng kia, thế là tôi đứng dậy, đuổi theo hắn nhưng vẫn giữ tốc độ vừa phải và cẩn trọng. Ngay khi đến dãy giá sách tiếng Phạn, tôi nghe thấy “giọng hát” đang gọi Orion: tiếng hét yếu ớt phát ra từ phòng đọc. Tôi không biết nó là thứ gì, nhưng dựa vào số lượng tiếng hét thì thứ này “cũng ra gì phết”. Tôi khôn ngoan hơn khi đi chậm lại: tôi đang ở khu vực sách thuộc thời kỳ Vệ Đà, còn Orion đã vòng qua nó và tiến đến hành lang sách ngoại ngữ chính ở lối đi phía trước, khuất khỏi tầm mắt tôi, ánh sáng lờ mờ dưới gót giày hắn tạo ra một hành lang dài tối tăm trước mắt tôi.

Tôi tập trung vào mấy tựa trên gáy sách và vẫn giữ tốc độ vừa phải, đây là cách tốt nhất để thư viện không giở trò với tôi. Nhưng hành lang lúc này di chuyển rất chậm và trúc trắc, rõ ràng chậm hơn nhiều so với mọi khi. Tôi phải cố tình đọc thật to tựa sách cuối cùng của mỗi hàng và để ngón tay gõ vào phần cuối mỗi giá sách để bắt nó cho tôi tiến về trước.

Thật lạ là tiếng hét ở phòng đọc đang dần lớn hơn. Những tia sáng đỏ và tím xuất hiện ở cuối hành lang. Đó là ma pháp chiến đấu của Orion mà tôi nhận ra nhờ vào nhịp điệu mỗi khi nó được kích hoạt. Bên trong rõ ràng đang diễn ra một cuộc chiến lớn, và thường thì ngôi trường này rất vui vẻ tổng bạn vào mớ hỗn độn dạng này nếu bạn đủ ngu ngốc mà chui đầu vào. Trừ khi chuyện này nhắm vào tôi, vậy con quái vật hoàn toàn có khả năng tiêu diệt Orion. Dù sao tôi vẫn tiến đến phòng đọc để giúp hắn, và trong phép thuật, mục đích rất quan trọng. Hơn nữa ngôi trường này cũng muốn tiêu diệt Orion vì hắn vốn đang làm mất cân bằng và khiến nơi này trở nên đói khát.

Tôi chẳng thích ý tưởng giải cứu này chút nào, tôi thậm chí còn chán ghét chính mình vì ghét bỏ ý tưởng đó. Quan tâm đến ai đó ở đây mà không màng đến lợi ích chẳng khác nào tự rơi vào bể khổ, dù đối tượng đó hoàn toàn là một tên ngốc luôn tự chuốc lấy hiểm nguy. Nhưng lúc này đã quá trễ, tôi dù không thích cũng không thể bỏ chạy. Tôi buộc mình chậm lại và nhìn vào tất cả mọi thứ trên giá sách. Điều này đi ngược với bản năng của tôi, nhưng đó là cách tốt nhất để buộc thư viện cho phép tôi đi qua. Nếu bạn mất nhiều thời gian hơn để đi qua một dãy hành lang, tức là có thêm giá sách xuất hiện, thư viện phải lấy ra nhiều đầu sách hơn từ lỗ đen hư không để đưa vào đó. Vậy nên nếu thong thả và quan sát kĩ phần gáy sách, bạn gần như chắc chắn sẽ tìm được những cuốn sách chứa bùa phép quý hiếm. Thế nên coi ngôi trường đang giúp bạn có thêm tiến triển cũng không sai.

Trên lý thuyết là vậy, còn thực tế thì sách và tài liệu hướng dẫn xuất hiện với số lượng vượt xa những gì tôi từng thấy, mà đấy là tôi đã dành rất nhiều thời gian ở dãy giá sách tiếng Phạn trong hai năm rồi đấy. Một vài số hiệu trên sách rất lớn, nghĩa là chúng được đánh số từ rất sớm và chưa được đổi lại. Xem ra ngôi trường này thực sự không muốn để tôi đi đến cuối hành lang đây mà. Tôi nghiến răng, nhìn kĩ hơn nữa, và ở phía trên ba giá sách, tôi nhìn thấy ánh vàng từ gáy một quyển sách mỏng, gần như bị che khuất giữa hai chồng bản thảo được làm từ lá cọ. Quyển sách này vừa đúng tầm với của tôi, không có tên.

Không tên tức là nó vừa mới được lấy ra từ hư không, chưa từng xuất hiện trên giá sách, nghĩa là nó đủ quý giá để được cất giấu kỹ lưỡng đến vậy. Và một cuốn sách nằm giữa những bản thảo làm từ lá cọ có nghĩa là những câu thần chú trong đó quý giá đến độ có người đã sao chép nó, trong trường hợp này, họ còn cẩn thận mạ vàng phần bìa sách.

Tôi nhìn thấy quyển sách thò ra khi đứng cách nó hai bước chân, không rời mắt khỏi nó dù một giây khi đến gần hơn, và sau đó tôi nắm lấy mép giá sách bằng một tay, nhảy lên và giật quyển sách xuống. Tôi có thể cảm nhận được toàn bộ giá sách rung rẩy tức giận khi tôi nhảy xuống. Tôi không vội vàng nhìn vào bên trong cuốn sách ngay lập tức, vì như thế sẽ biến nó trở thành một phần trong bộ sưu tập sách của trường. Tôi tiếp tục nhìn về phía hành lang rồi nhét nó vào ba lô mà không dừng lại. Chỉ lướt nhanh những ngón tay qua phần bìa nhưng tôi cũng có thể nhận định rằng đây là một quyển sách thực sự tốt. Không chỉ có phần gáy được mạ vàng, bìa sách còn có những đường nét trông như được dập bởi một một con dấu và một nắp gập để khóa quyển sách lại.

Hành lang sau đó đã để tôi di chuyển nhanh hơn. Tôi tận hưởng cảm giác tự mãn trong giây lát, như thể tôi đã đánh bại được thư viện, vì tôi đã bắt nó giao cho mình đồ tốt và giờ nó sẽ thả tôi đi vì không muốn tôi lấy thêm được bất kỳ thứ gì nữa. Nhưng dĩ nhiên nó không làm vậy, còn tôi vẫn là một đồ ngốc. Ở đây bạn không bao giờ lấy được thứ gì mà không phải trả giá. Không bao giờ có chuyện như vậy.

Tôi tiếp tục đi về phía trước, di chuyển nhanh hơn, cho đến khi chùm sáng cuối cùng miễn cưỡng cho tôi nhìn thấy dãy hành lang chứa sách niệm chú ở phía trước. Tôi phải mất gấp đôi thời gian so với Orion mới tới được đây. Tiếng la hét lớn hơn, ánh sáng vẫn lóe lên: tôi nghe thấy tiếng rít chói tai trước tiên, mơ hồ như tiếng chim vậy. Đến khi tôi vòng qua lối hành lang chính, tiếng gầm gừ trầm thấp trở nên rõ ràng, và sau một vài bước đi thận trọng, âm thanh thứ ba phát ra, nghe như tiếng gió xào xạc thổi qua những chiếc lá héo úa vào một ngày đầu đông.

Hai thanh âm đầu tiên rất có thể phát ra đồng thời, bởi lẽ trong hàng ngũ quái vật có đủ chủng loại lai tạp quái dị, một số con còn được mấy tay giả kim thuật thừa thông minh kết hợp lại chỉ để cho vui và kiếm lời – nhưng mỉa mai thay, sự “kiếm lời” đó rốt cuộc cũng bị chính tạo vật của mình xơi tái, điều mà dường như xảy đến với mọi tên Thực Ma Thuật Sư có ý nghĩ điên cuồng như vậy. Nhưng âm thanh thứ ba thì hoàn toàn khác. Tiếng của nó nghe không hẳn giống với con Hóa Hình mà mẹ tôi đã trấn áp ở đảo Bardsey vào mùa hè mà bà kéo tôi đi ngang xứ Wales trên con đường hành hương cũ. Âm thanh này nghe như tiếng chuông, mặc dù rất giống nhưng cũng không đến mức không phân biệt được.

Nếu một con Hóa Hình xâm nhập được vào trường học thì nơi ưa thích của nó chính là thư viện. Nhưng tôi cảm thấy bất ngờ khi nó xuất hiện trong phòng đọc. Tại sao nó không ở trong những giá sách tối tăm, một nơi mà có lẽ nó đã và đang ăn thịt những học sinh xui xẻo bị lạc vào trong suốt một thời gian dài? Và tại sao cùng một thời điểm, với một thứ khác, mà không, là hai thứ khác mới đúng. Tôi định thần lại, bởi tiếng rít và gầm gừ giờ đây rõ ràng đến từ hai nơi khác nhau trong phòng đọc, quá xa đối với một con quái vật có nhiều đầu. Điều này chẳng hợp lý chút nào, và thậm chí còn phi lý hơn khi tôi nghe thấy tiếng Orion hét lên, “Magnus! Thả khiến gạt ra!”. Điều đó chỉ hữu ích với mấy thứ nhớp nháp chẳng tạo ra âm thanh nào ngoài tiếng lẹp bẹp. Mà như thế thì trong thư viện đang cùng lúc có đến bốn con quái vật. Chẳng khác nào một bữa tiệc sớm trước lễ tốt nghiệp vậy.

Nếu Magnus vẫn ở trong đó dùng bùa phòng vệ thay vì bỏ chạy giữ mạng, điều đó có nghĩa là có tối thiểu một con đang dồn đám nhóc New York vào chân tường, ngăn không cho bọn họ và một đám nhóc khác chạy trốn. Tình huống này giống như một cơ hội được gói ghém gọn gàng dâng trước mặt tôi, chính là dịp mà tôi luôn mong có được để thể hiện mình. Ngay cả lối đi cũng được chiếu sáng, kéo dài đến phòng đọc, giống như đường băng để tôi cứ thế mà tiến lên vậy.

Tôi không chạy dọc hành lang và ném mình vào “bữa tiệc” kia. Tôi đối với chuyện học hành không được tính là sáng dạ nhưng cũng chưa bao giờ quá chậm hiểu. Thư viện từ nãy đến giờ đã giữ chân tôi ở lối đi chứa sách tiếng Phạn, nhưng giờ đây nó muốn tôi đến phòng đọc. Nó không cố ngăn tôi cứu Orion, nó chỉ không muốn tôi ở tại hành lang này. Nó vô cùng muốn tôi rời khỏi đây, thậm chí còn đang bày ra những thứ mà tôi bình thường chỉ có ngồi trong góc mà mơ tưởng đến. Nhưng tôi không rời đi mà dừng lại, ngay tại đó trong lối đi, quay lại và nhìn vào bóng tối sau lưng.

Các lỗ thông hơi nằm giữa hành lang, chúng là những tấm lưới bằng đồng thau cũ kĩ đặt dưới sàn nhà. Các cạnh của chúng bắt sáng khi bạn bước đi trong thư viện, những đường viền mỏng có thể phản chiếu dù ánh sáng chỉ lờ mờ. Tôi không nhìn được cái lỗ sau lưng mình, không nghe được tiếng cọt kẹt khó chịu của cánh quạt, hay thậm chí tiếng sột soạt lật trang sách, cứ như thể ngay cả những quyển sách cũng nằm im. Tất cả những tiếng động ấy không bị át đi bởi tiếng chiến đầu ổn ào sau lưng tôi. Tôi nín thở, nghe thấy thoáng qua tiếng thở của những người khác, rất nhẹ nhưng mang đến cảm giác nặng nề, u ám. Bóng đèn đã tắt hẳn, nhưng bùa phép tiếp theo của Orion đã lao đến, thêm một ánh sáng khác lóe lên. Tôi căng người và chờ đợi, và trong luồng ánh sáng đỏ đậm tiếp theo, tôi bắt gặp nửa tá đôi mắt người đang quan sát mình, rải rác trong những nếp gấp dày của một khối bóng mờ trong suốt đang trồi ra khỏi lỗ thông hơi, từng cái miệng mở to hít lấy không khí.

Bởi tôi thường phải ngồi ở hàng ghế đầu trong giờ học Nghiên cứu về quái vật, nên tôi có thể nhìn thấy rất rõ phần trung tâm của phù điêu mô tả ngày tốt nghiệp, trên đó có hình hai cái miệng khổng lồ đầy răng có thể bao trùm cả cánh cổng. Chúng là lũ quái duy nhất có tên gọi riêng: từ lâu, những người trong thành bang New York đã bắt đầu gọi chúng với cái tên Kiên Nhẫn và Cô Độc, và cái tên đó vẫn theo chúng cho đến tận hôm nay. Nhưng hiểu biết của đám học viên chúng tôi về chúng chẳng khác nào cưỡi ngựa xem hoa cả. Chúng tôi không học về mấy Khẩu Nha Quái vì đơn giản là vô ích; chẳng có cách nào ngăn một con Khẩu Nha giết bạn cả. Nếu bạn đủ nhanh để chạy thoát khỏi cổng, chúng sẽ không bắt được bạn. Hoặc đã có thứ khác giết bạn trước. Đây là lời khuyên duy nhất mà sách đưa ra về chúng: nếu bạn có lựa chọn giữa việc chết bởi Khẩu Nha Quái và một thứ khác, hãy chọn thứ đó. Nhưng một khi chúng tóm được bạn, dù chỉ một chút xúc tu của chúng cuộn nhẹ quanh mắt cá chân bạn thôi thì bạn đừng hòng thoát được. Một mình thoát thân là điều viển vông.

Ánh sáng từ bùa phép của Orion tan đi sau lưng tôi, và tôi đứng đó, nhìn chằm chằm vào bóng tối mịt mù cho đến khi một chùm sáng xanh lá và xanh lục chói mắt lại xuất hiện, nhưng con Khẩu Nha vẫn ở đó. Nó chớp mắt với tôi, những con mắt nâu với đủ sắc thái và hình dạng, thỉnh thoảng còn có mắt xanh lục và xanh lá. Chúng nhẹ nhàng trượt đi theo những hướng ngược nhau hoặc cùng dọc theo bề mặt cơ thể trong khi đang trồi lên khỏi lỗ thông hơi. Một số con mắt lặn vào bên trong, còn số khác lộ ra trước ánh sáng, phơi bày những đồng tử đang co rút lại vì chói. Một số nhìn chòng chọc, một số chớp thật nhanh, số khác thì lại lờ đờ. Phần ghi chú chỉ dài nửa trang về Khẩu Nha Quái trong sách hướng dẫn dành cho học viên năm hai cũng cho chúng tôi biết rằng về mặt y khoa, không ai chắc chắn chuyện gì sẽ xảy ra với những người bị nó nuốt. Cũng có một trường phái cho rằng ý thức của những người xấu số đó không biến mất mà họ chỉ bị làm suy yếu đến khi tĩnh lặng như chết. Để bổ sung thì trong tài liệu tham khảo của Abernathy, Kordin và Li trong Tạp chí Nghiên cứu về quái vật cho hay, người ta có thể phóng một bùa liên lạc đến một nạn nhân đã bị Khẩu Nha Quái ăn thịt từ lâu và nhận về được phản hồi, tuy rằng chẳng có gì ngoài những tiếng la hét đứt đoạn.

Vào năm tôi lên chín, tôi đã bắt mẹ kể cho mình nghe xem cha đã chết ra sao. Bà không muốn. Trước đó, bà chỉ nói, “Không được đâu, con yêu. Xin lỗi con. Mẹ không thể. Mẹ không thể nói về chuyện đó.” Nhưng vào buổi sáng hôm sau khi tôi bị con Thiết Thể tấn công, trong lúc ngồi co ro trên giường, vòng tay ôm lấy phần đầu gối đã mềm nhũn của mình, nhìn chăm chú vào lối đi đầy những vệt kim loại được tạo thành từ thứ sinh vật đói khát đầu tiên lộ diện trong đêm tối và tìm đến tôi, tôi nói: “Đừng nói với con là mẹ không thể nói về nó nữa, con muốn được biết.” Thế là bà kể cho tôi nghe. Sau đó, bà dành toàn bộ phần còn lại của ngày chỉ để khóc, nấc từng tràng dài, rồi bà quay ra thực hiện mấy nghi lễ, dọn dẹp đồ đạc rồi nấu ăn trong khi vẫn đi chân trần, như cách bà vẫn thường làm. Tôi có thể thấy được những vết sẹo rỗ tròn li ti quanh mắt cá chân bà. Trông chúng thật quen thuộc. Tôi đã từng thích chúng vì chúng khiến tôi thấy hứng thú. Khi còn bé, tôi luôn cố gắng chạm vào chúng mỗi khi nhìn thấy, và số lần tôi hỏi về chúng còn nhiều hơn số lần tôi hỏi về chuyện của cha. Bà vẫn luôn né tránh câu hỏi ấy, và chỉ có tôi không nhận ra hai câu hỏi của mình vốn không có gì khác nhau.

Cách duy nhất để ngăn một con Khẩu Nha là làm nó bị khó tiêu. Nếu tự mình lao vào miệng nó, với một tấm khiên đủ mạnh trên tay, bạn có khả năng tiến vào bên trong trước khi bị con quái vật ăn thịt. Về mặt lý thuyết, nếu tiến đến được phần lõi của con quái, bạn có thể phá vỡ nó từ bên trong. Nhưng hầu hết mọi người không tiến xa được như vậy. Chỉ có ba trường hợp được ghi nhận lại là đã thành công. Vậy nên mục tiêu thực tế hơn là làm nó xao nhãng, giống như cha tôi đã làm. Ông đã tóm lấy xúc tu rồi kéo nó ra xa mẹ. Trước khi bị ăn thịt, ông chỉ kịp quay lại nói ông yêu mẹ và tôi – đứa bé mà cả hai người chỉ mới biết cách đó không lâu, sau đó con quái vượt qua được tấm khiên và nuốt chửng ông.

Có lẽ con quái ăn thịt cha tôi chính là con này. Tôi biết thủ phạm không thể nào là Kiên Nhẫn hay Cô Độc. Hai con đó hiếm khi ăn thịt học viên trừ khi tình cờ. Chúng to đến nỗi đám học viên chúng tôi có thể dễ dàng tránh được. Kiên Nhẫn và Cô Độc dành nguyên ngày lễ tốt nghiệp để ăn hết những con Khẩu Nha vô tình lọt vào tầm xúc tu và những con quái lớn nhất thuộc các chủng khác. Dù sao, bản thân Khẩu Nha Quái vốn không phải loại ưa di chuyển bởi chúng không cần làm vậy. Trước đây chưa từng có con Khẩu Nha nào xuất hiện tại khu vực sảnh của trường. Đó tất nhiên chỉ là theo những gì tôi được biết mà thôi, với lại chúng không phải dạng quái mà không ai sống sót thoát ra để kể lại trải nghiệm cả, vì bạn cũng đã có được đủ cảnh báo từ những người xấu số gào thét và giãy dụa khi bị nuốt chửng rồi.

Chùm sáng tiếp theo phát ra từ phòng đọc, lúc này con Khẩu Nha đã kéo được toàn bộ thân mình ra khỏi lỗ thông hơi, nhanh chóng co lại thành hình một chiếc hộp bên lỗ thông hơi trước khi nhanh chóng bị mềm ra thành một khối bầy nhầy. Nó chỉ ngồi đó, miệng không ngừng hít thở. Tôi không bỏ chạy. Tôi không cần làm thế. Dù là con Khẩu Nha non cũng không có sở thích ăn từng con mồi một. Nếu con này nuốt chửng tôi ngay bây giờ, nó sẽ phải ngồi đây tiêu hóa tôi trước khi tiếp tục di chuyển, như thế những người khác sẽ có cơ hội chạy mất. Đây chính là lý do thư viện muốn tôi chạy đến phòng đọc: để tôi không thể cảnh báo cho những người khác. Nó muốn con Khẩu Nha một mẻ hốt gọn toàn bộ người bên trong, bao gồm cả Orion. Đấy là còn chưa kể đến bốn con quái mạnh mẽ khác có lẽ đã chạy tới đây trong lúc đang chạy trốn khỏi nó.

Tôi cẩn thận bước từng bước chậm rãi lùi về phía sau trong bóng tối, hướng về phía phòng đọc. Tôi lùi thêm một bước, cùng lúc bùa phép tiếp theo của Orion phát ra sau lưng tôi, ngay lúc đó con Khẩu Nha phì những tiếng thật dài và bắt đầu di chuyển đi chỗ khác. Tôi chết trân, tự hỏi liệu có phải mình đang nhìn nhầm không. Nhưng Orion vừa tung ra vài loại bùa phép tạo dựng mái vòm độc. Ánh sáng hồng nê-ông vẫn đọng lại, phản chiếu những nếp gấp bóng loáng của con Khẩu Nha đang tự cuộn mình, với tốc độ đáng kinh ngạc, mắt và miệng nhấp nhô giữa những nếp gấp như những con sóng.

Nó không đến phòng đọc mà đi theo hướng ngược lại, nhắm thẳng đến cầu thang ở cuối hành lang dẫn từ thư viện đến ký túc của học viên năm nhất, nơi mà đám nhóc bé tuổi nhất đang tụ tập cùng nhau, những đứa không có thành bang chống lưng để có thể được ngồi ở những chiếc bàn an toàn trong phòng đọc, lúc này đang chia thành nhóm hai, nhóm ba cùng nhau làm bài tập. Con Khẩu Nha sẽ kéo giãn thân mình dọc khu sảnh, chặn nhiều cửa nhất có thể, và rồi sẽ bắt đầu thò những xúc tu vào trong để lôi những con mồi mỏng manh ra khỏi chốn an toàn.

Tôi không thể làm gì để cứu đám nhóc ấy. Cách duy nhất để đến được khu ký túc dành cho học viên năm nhất là chạy qua phòng đọc đến đầu kia của khu hành lang chứa sách niệm chú nơi có cầu thang, và tôi có thể đến được đầu đối diện của ký túc xá. Nhưng vào thời điểm tôi đến đó, không cần cảnh báo nữa, vì lũ nhóc bên kia hẳn đã la hét đủ lớn rồi.

Nhưng tôi chỉ có thể làm thế mà thôi. Bất cứ ai cũng chỉ có thể làm như vậy, chỉ một điều duy nhất ấy. Bởi lẽ không ai giết được Khẩu Nha Quái cả. Những pháp sư vĩ đại nhất còn sống cũng không thể, và họ thậm chí sẽ không thử, bởi nếu bạn có thử mà không giết được nó thì nó sẽ ăn thịt bạn, ăn mãi mãi. Như thế còn tệ hơn việc bị một con Phệ Linh giết, tệ hơn cả việc bị một con Harpy tóm lấy, đưa về tổ rồi bị lũ con của ả xơi tái. Việc đó cũng tệ hơn bị một con Kền Kền Quỷ xé xác. Vậy nên chẳng ai đầu óc bình thường mà lại muốn đi thử giết Khẩu Nha Quái cả, không một ai, trừ khi cô gái bạn mới bắt đầu hẹn hò được vài tháng sắp sửa lìa đời, bên trong cô ấy còn có một sinh linh mà bạn không biết là ai, thậm chí còn chẳng phải sinh linh mà chỉ là một nhúm tế bào chưa bắt đầu phân chia, và bạn đã ngu ngốc quan tâm đến họ đủ nhiều để hành động ngu ngốc là nhận lấy dày vò đau đớn hàng triệu năm về phần mình để đánh đổi lấy sinh mạng của họ.

Con Khẩu Nha đó không hề nhằm vào bất cứ ai mà tôi yêu quý. Tôi thậm chí còn chẳng quen biết gì đám học viên năm nhất ấy. Sau khi nuốt vài chục đứa nhóc, nó sẽ kiếm một góc để thong thả tiêu hóa và hồi phục sau khi cất công mò lên tận đây. Có lẽ nó sẽ yên vị ở sảnh, xoay vòng từng năm cho đến khi tốt nghiệp. Rồi khi đói bụng trở lại, nó sẽ bò đi xa hơn một chút dọc theo hành lang và ăn thêm vài học viên năm nhất khác lúc này đã không còn chỗ trốn. Ít nhất thì đám nhóc lúc này cũng đã biết nó ở ngoài đó rồi, còn những đứa nhóc trở thành mồi của nó hôm này sẽ tiếp tục van xin, khóc lóc và thì thầm trong một thời gian dài, hoặc ít nhất là miệng của chúng sẽ làm như thế.

Đầu tôi đột ngột nhảy số, một cách vô tình. Nếu tôi bằng cách nào đó ngăn được con Khẩu Nha thì cũng chẳng ai biết cả. Giờ không có ai trong thư viện, đã thế phòng đọc còn đầy những tiếng la hét và bùa phép bay tứ tán. Đám học viên năm nhất sẽ không rời khỏi phòng nếu nghe được âm thanh gì đó ngoài hành lang. Giờ đã là cuối năm, chúng cũng đã biết phải che chắn cửa cẩn thận như mấy người biết suy nghĩ sẽ làm. Thậm chí ngoài tôi ra chẳng ai biết có một con Khẩu Nha ở đây, và chắc chắn chẳng có ai tin nếu tôi nói rằng mình đã giết được một con cả. Và ai mà biết được tôi phải tiêu tốn bao nhiêu ma lực quý giá khó kiếm mới giết được nó chứ, rồi sau đó tôi sẽ chẳng thể hiện được nữa. Đến khi ấy, danh tiếng là thứ mà tôi ít phải lo lắng nhất. Rồi sang năm tôi sẽ phải tuyệt vọng vơ vét từng giọt ma lực chỉ để cố gắng sống sót qua lễ tốt nghiệp.

Tôi không muốn nhận thức những điều ấy. Tôi không muốn nhận ra bởi lẽ chuyện đó quá quan trọng đối với tôi. Ở đây chẳng ai cho không ai cái gì. Tôi vừa mới được cho một cuốn sách vô cùng giá trị, ngay sau lưng tôi trong phòng đọc là tất cả những gì tôi hy vọng có được, cơ hội sống sót và tương lai của tôi cũng ở đó. Tôi đã biết ngôi trường này sẽ không cho không mình như vậy. Nhưng trước mặt tôi chẳng phải thứ “phí dụng” mà tôi phải trả, ngôi trường lúc này chẳng khác nào đang “đút lót” thêm cho tôi vậy. Nhưng tại sao phải làm thế khi việc đó không cần thiết? Ngôi trường này sẽ chẳng thèm giữ tôi tránh xa con Khẩu Nha này trừ khi nghĩ – rằng tôi có cơ hội, rằng một nữ phù thủy sinh ra để hủy diệt và tàn sát có lẽ sẽ hạ gục được một con quái vật mà không một ai giết được.

Tôi quay lại đúng lúc nhìn thấy Orion bay người ra hành lang bật mở, ánh sáng trắng từ tấm khiên chắn hàng xịn lóe lên khi hắn đâm sầm vào thứ gì đó ở bên kia. Một đám Dơi Quỷ đuổi theo hắn, cánh của chúng phát ra những tiếng rít chói tai nghe như tiếng chim, những giọt máu rơi lả tả xuống bên dưới như mưa. Tôi có thể xông vào và làm tất cả bốc hơi chỉ bằng một quả cầu ma lực, giống như tôi đã làm với con Thiết Thể, và có thể đứng kiêu hãnh như một người hùng, giữ lấy Orion trong tay giữa một đám những đứa nhóc khác, như thế sẽ chẳng ai suy nghĩ gì khi họ nghe được về con Khẩu Nha. Tôi cũng chẳng cần phải vờ như chưa nhìn thấy nó. Tôi có thể vào trong và nói với mọi người rằng tôi đã nhìn thấy nó và vẫn là một người hùng. Dù sao thì không phải ai là người hùng cũng cố ngăn mấy con Khẩu Nha lại.

Tôi quay lại và đuổi theo con quái vật. Tôi muốn tức giận, nhưng trong lòng chỉ cảm thấy như phát bệnh. Mẹ sẽ không biết tôi gặp phải chuyện gì. Không ai thấy tôi chết. Một vài người sẽ nghe thấy tiếng tôi la hét bị nghẹn lại ở bên kia cửa, nhưng họ cũng chẳng biết đó là tôi. Rồi chẳng mấy chốc mà đám nhóc nghe được tiếng tôi hét cũng sẽ hét lên. Mẹ sẽ không biết, chỉ trừ một chuyện đó là tôi biết rằng bà sẽ biết chuyện; bà sẽ bằng cách của mình mà biết được khi tôi vận dụng ma lực. Có lẽ lúc này bà đang hướng dẫn một nhóm người quây quần thiền định, vào một tối mùa hè đẹp trời trong rừng, bà sẽ nhắm mắt lại và nghĩ về tôi, như mọi khi bà vẫn luôn làm, và bà sẽ biết chuyện gì đã và đang xảy ra với tôi. Bà sẽ phải sống với nỗi đau mất con, mất chồng cho đến cuối đời.

Tôi đang khóc, theo cách duy nhất mà tôi để mình khóc trong ngôi trường này: mắt mở to, chớp thật mạnh và để nước mắt tèm lem khắp mặt, không cho chúng làm mờ tầm nhìn của mình. Có một quầng sáng rực rỡ ở lối vào cầu thang. Tôi có thể nhìn thấy bề mặt nhẵn thín của con Khẩu Nha chiếu lấp lánh khi nó nhào mình qua cầu thang. Nó không để lại bất cứ thứ gì, không có dấu vết thường thấy của đám slime, không vệt gì cả, đến cả bụi cũng không. Ngược lại, tôi đuổi theo một đường xuôi thẳng xuống cầu thang, đến chỗ lối vào sảnh của đám học viên năm nhất. Ở trong đó sáng hơn nhiều. Tôi có thể thấy rõ con Khẩu Nha, xúc tu vươn ra và cuộn lại trước cửa, giống như mô phỏng một cánh tay mở cửa. Con quái đang giãn ra, nhìn vào tôi bằng cả tá con mắt, vài cái miệng đang phát ra những tiếng rên rỉ rất nhỏ, vài cái khác chỉ thở phì phò. Một trong số chúng nói gì đó như “Nyeg”, như thể đó là một từ vậy.

Tôi nắm chặt viên pha lê trong tay, kết nối nó với những viên khác đang giấu trong ngực áo, bước về phía con Khẩu Nha. Tôi không chắc liệu mình có dũng khí chạm vào nó hay không, nhưng tôi không cần làm thế. Khi tôi đến đủ gần, nó phóng ra một xúc tu, cuốn chặt lấy eo tôi và kéo tôi lại, một cảm giác kinh khủng dù tôi có tấm khiên che chắn, giống như một gã đàn ông to lớn đầy mồ hôi với bàn tay nhớp nháp siết lấy vòng eo của tôi và kéo sát tôi lại gần người hắn vậy. Những cái miệng gần tôi bắt đầu thì thầm những từ mà tôi không nghe rõ, giống như nó đang say và phà hơi vào mặt tôi, lại còn từ hai phía cùng lúc. Tôi không thể tránh được. Thứ này đang muốn tôi, muốn chui vào bên trong tôi và phanh thây tôi ra. Tôi nỗ lực hết sức. Tôi không thể ngừng giãy giụa. Không phải tôi lựa chọn làm vậy, chỉ là tôi không thể ngăn mình cố gắng bứt ra khỏi nó, cố gắng lăn lộn và chống lại nhưng không được. Tôi gần như bất lực để chiếc xúc tu của nó cuộn chặt.

Điều tốt nhất mà tấm khiên của tôi đã làm cho tôi là ngăn con Khẩu Nha này tiến vào. Giống như một cái lưỡi đang lướt quanh môi tôi, nhưng tôi vẫn mím chặt miệng, và nó chưa thể mở rộng được chân tôi. Nhưng sau cùng tôi cũng cảm thấy mệt mỏi và chịu thua, tôi không trụ được. Nỗi kinh hoàng và tức giận vì sự bất lực của bản thân khi biết mình không thể cầm cự mãi là thứ duy nhất thôi thúc tôi hành động. Tôi đẩy con Khẩu Nha một chút, nhưng sau đó một nếp gấp của nó cuộn lấy đầu tôi, và cảm giác của tôi lúc này không còn giống như bị người khác tóm lấy nữa, dù có tệ đến đâu. Không phải là miệng, mắt và tay; đó là ruột và nội tạng. Nó vẫn đang cố gắng xâm nhập vào bên trong tôi, không ngừng nghỉ. Nó muốn mở banh tôi ra và biến tôi thành một phần của nó, dung nhập tôi vào chính nó, bên trong thân thể ướt át ghê tởm đầy những thứ chưa chết hẳn mà chỉ đang chết dần chết mòn, hư thối và vẫn còn sủi bọt máu. Tôi bắt đầu hét lên khi cảm nhận được những thứ đó xung quanh mình.

Tôi biết sẽ chẳng có ai đến cứu tôi dù tôi có hét lên như thế nào, nên tôi vẫn phải cố gắng. Tôi đẩy mình vào sâu hơn, nắm lấy từng phần của nó như thể đang nắm một sợi dây thừng trượt khỏi tay tôi nhanh như cách tôi tóm lấy nó, và cố gắng bơi qua đống thịt. Nhưng tôi có thể cảm thấy ma lực của mình vẫn đang tiếp diễn, như thể một dòng chảy duy trì tấm khiên để giữ sinh vật đói khát này tránh xa tôi. Tôi không biết mình đã dùng bao nhiêu ma lực hay bản thân còn lại bao nhiêu, liệu tôi còn đủ ma lực để tới được chỗ cần tới hay không. Tôi la hét, khóc lóc, mù quáng chạy về phía trước mà không đi đến đâu, và tôi không thể chịu đựng thêm nữa. Sách rốt cuộc vẫn nói đúng: hãy chọn bất cứ điều gì khác. Chết theo bất cứ cách nào khác cũng được, bởi tôi thà chết nhanh chóng còn hơn là phải tiếp tục như thế này, dù tấm khiên chắn vẫn còn trên người tôi.

Tôi không tiếp tục nữa. Tôi ngừng lại, dùng câu thần chú mạnh nhất trong số mười chín câu mà tôi biết để giết chết một phòng đầy người, đồng thời cũng là câu ngắn nhất: nó chỉ là vài từ tiếng Pháp, A la mort. Nhưng tôi phải thi triển nó một cách lơ đễnh, bằng một cái búng tay mà hầu hết mọi người sẽ hiểu sai ý, và nếu chỉ cần làm sai một chút thôi thì thay vào đó, nó sẽ giết bạn. Vì vậy nên muốn lơ đễnh mà thi triển cũng khó. Nhưng tôi không bận tâm. Liệu tôi có thể búng tay đúng cách trong này không? Tôi không biết. Việc đó chẳng quan trọng. Tôi chỉ đang làm một điều rất tự nhiên, một câu thần chú trượt khỏi đầu lưỡi tôi dễ dàng như hít thở, và tôi búng tay, hoặc có lẽ chỉ là tôi nghĩ đến việc búng tay mà thôi. Nhưng những thứ tệ hại xung quanh tôi lúc này lại hóa kinh khủng hơn, chúng tan rã, hóa thành chất thải. Bùa phép kiểu này thật dễ, tôi bèn làm lại hết lần này đến lần khác. Tôi còn dùng thêm những bùa sát nhân khác, dùng tất cả những câu tôi biết để phòng khi một bùa có tác dụng sẽ khiến mọi thứ dừng lại, nhưng không. Sự thối rữa và biến chất càng lúc càng lan rộng, nội tạng trôi nổi lềnh phềnh, những con mắt trồi ra nhìn tôi chằm chằm, ít nhất chúng cũng bị khỏa lấp đi rồi co rúm lại khi tôi nguyền rủa chúng. Thế là tôi tiếp tục, giết và giết cho đến khi ánh sáng đột nhiên xuất hiện trên đầu tôi, và con Khẩu Nha vỡ tan từ đỉnh đầu, trượt dài tạo thành từng vũng chất lỏng như thể một bao đầy nước vỡ tan ra. Mọi thứ dần tan rã, mấy con mắt cuối cùng cũng mất đi sức sống và trở nên vô hồn trước khi chìm xuống và biến mất trước những phần cơ thể cuối cùng của nó tan theo.

Tôi có cảm giác như mình đã đào bới cả dặm đường vậy, nhưng thực ra tôi chưa tiến được quá hai bước tính từ lúc nó tóm được tôi. Cách tôi vài bước chân có một thứ đang nằm trên sàn, bên trong có lẽ từng là phần giữa của con Khẩu Nha – một cục u kỳ quặc có hình thù trông như một con gà đã bị rút hết xương, ngoại trừ việc đó là một người, một cơ thể bị nghiền ép thành hình dạng thai nhi. Sau đó, nó vỡ tan thành từng mảnh vụn và mớ bầy nhầy, khiến toàn bộ lối đi ngập trong máu, mật và những mảnh thịt thối rữa.

và

Tất cả chảy qua đường cống ngầm dưới sàn. Hệ thống thoát nước được cẩn thận lắp đặt ở những chỗ hơi dốc một cách có chủ ý để dành cho những dịp như thế này, để cuốn trôi đi bằng chứng của những sự kiện không may nào đó làm vấy bẩn sàn nhà. Chúng bắt đầu nghẹt vì số lượng quá lớn, ngay khi tôi nghĩ đường ống sẽ bị nghẽn thì các vòi phun trên trần nhà tự động kích hoạt với một tiếng kẹt thật to. Hãy nhìn xem, chúng thậm chí còn dọn sạch mớ hỗn độn có thể so sánh với một đống nạn nhân của con Khẩu Nha. Tôi không biết mình đã giết bao nhiêu người trong cơ thể ấy, vì tôi chẳng nhớ nổi mình đã tung ra bao nhiêu bùa giết chóc nữa. Nhưng tôi cá là họ đều biết ơn tôi thôi, dù sao thì nếu họ không chết thì tôi mới là kẻ phải chết.

Tôi gỡ bùa bảo hộ lúc này vẫn đang bao phủ mình. Tôi không cần nó nữa, tôi sẽ rất cần từng giọt ma lực cuối cùng mà tôi đang dùng cho nó lúc này. Nhưng tôi không gỡ nó xuống được. Bề mặt bên ngoài vẫn đầy những hỗn hợp thối rữa của con Khẩu Nha. Máy phun đã ngừng hoạt động, máu và dịch thể chảy xuống thành vũng vàng đỏ hôi thối xung quanh viền giày tôi, chỉ cách tấm khiên năm phân. Tôi không muốn đưa tay qua chỗ đó chút nào cả.

Tôi chỉ đứng đó, run rẩy, nước mắt vẫn không ngừng rơi, khi dòng nước mũi ấm và dính chảy xuống, tôi chỉ muốn nôn thốc tháo; cả bụng tôi quặn lại thành một cục. Rồi tôi nghe thấy một giọng nói hét lên, “El! Galadriel! Cậu có dưới đó không?” từ phía cầu thang, điều đó khiến tôi mất đi tỉnh táo. Tôi đưa tay lên đỉnh tấm khiên, đẩy nó mở ra hướng xuống đất, lãng phí thêm vài giọt ma lực, để mớ chất bẩn cùng mớ thi thể cuối cùng trôi theo đường ống xả thải.

Từ những bậc thang phía sau, Orion lao ra phía hành lang, thở hổn hển, trên thân có vết cháy xém: một nửa mái tóc của hắn bị cháy vẹm một bên. Khi nhìn thấy tôi, hắn ngừng lại, hít một hơi thật sâu như khi ai đó hơi lo lắng vì bạn đã ở ngoài quá lâu, và giờ nhìn thấy bạn vẫn ổn thì lại cảm thấy bực bội. “Mừng là cậu an toàn,” hắn nói, sự khó chịu vu vơ không giấu đi được. “Nhân tiện, mọi chuyện kết thúc rồi.”

Tôi òa lên nức nở, vùi mặt vào lòng bàn tay.

Chương 7
THỐNG KHỔ

Orion cõng tôi về phòng. Mà hắn cũng chẳng cõng được mấy, khi phải dừng lại thả tôi xuống vài lần. Tôi đi được một đoạn thì dừng lại và òa khóc, khiến hắn hoảng hốt rồi lại phải cõng tôi lên. Trên đường đi, có lẽ hắn cũng ngộ ra được rằng tôi đã gặp chuyện gì đó ngoài việc bỏ chạy khỏi một bầy quái vật trong phòng đọc. Khi đưa tôi về đến phòng, hắn quay sang dò hỏi tôi chuyện gì đã xảy ra. Tôi cho rằng hắn sẽ tin lời mình, và nếu hắn tin rồi đi kể cho mọi người, chẳng phải tôi có thể hoàn thành mục tiêu của mình hay sao? Chắc là không. Dù sao thì ai cũng nghĩ Orion si mê tôi. Họ sẽ hỏi liệu hắn có tận mắt nhìn thấy hay không, và hiển nhiên là hắn không.

Tôi không biết chuyện sẽ đi theo hướng nào, nên tôi không muốn nói về nó. Tôi không đáp lại những câu hỏi của Orion, ngoại trừ một tiếng “Không” khi hắn cuối cùng cũng hỏi tôi có muốn ở một mình không. Hắn ngập ngừng ngồi xuống giường bên cạnh tôi, vài phút sau lại dè dặt vòng tay qua vai tôi. Điều này khiến tôi cảm thấy khá hơn, nhưng dựa trên sự khó chịu của tôi với hắn từ trước, nó lại tồi tệ theo một cách riêng nào đó.

Tôi ngủ lúc nào không hay. Hắn bỏ qua bữa trưa, ở lại với tôi cả buổi chiều, và chỉ đánh thức tôi dậy đi ăn tối trong khi hai mắt tôi sưng húp, cổ họng đau rát. Tôi lê bước theo, trong trạng thái lờ đờ, hoàn toàn không phòng bị, coi như Orion không hề rời khỏi tôi. Từ đường ống xả thải bên dưới chiếc bàn tôi ngồi xuất hiện một ánh nhìn mà, dù biết là nguy hiểm nhưng tôi cứ mặc kệ. Một khối màu xanh lá bầy nhầy dạng con mắt trôi nổi, len lén nhìn mắt cá chân Orion rồi lại lặng lẽ lặn đi, không dám xuất hiện. Tôi cũng chẳng buồn nói cho hắn làm gì.

Aadhya quan tâm, “Cậu ấy bị dính phép phản phệ hay sao thế?”

“Không biết,” Orion đáp, tỏ ra bồn chồn. “Mình không nghĩ thế.”

“Nghe nói cậu đã giết một con Hóa Hình ở thư viện,” Liu nói. “Thỉnh thoảng chúng nó có thể tự tách ra. Có lẽ cậu ấy bị nó hút mất một phần ma lực chẳng hạn.”

Orion móc một ngón tay vào sợi dây chuyền trên cổ tôi, lấy ra viên pha lê từ trong áo: nó tối đen, có vết nứt và rõ ràng không còn chút ma lực nào. Lý do là bởi tôi đã không bảo vệ nó cẩn thận trong khi giải trừ bùa khiên, nhưng nếu tôi lấy nó ra chống lại con Khẩu Nha và để con quái đó xuyên qua thì viên pha lê cũng sẽ trông như thế thôi. Tôi không phủ định suy đoán của Liu, cũng chẳng buồn mở miệng biện minh. Toàn bộ cuộc trò chuyện của họ chẳng khác gì một chương trình truyền hình lạ hoắc trên ti-vi, với những diễn viên lạ hoắc mà tôi chẳng buồn xem. “Được rồi!” Orion rầu rĩ nói. “Ở lại với cậu ấy, được chứ?”, sau đó tháo vòng tay chia sẻ sức mạnh ra rồi đứng dậy.

Hắn đi tới và cầm lấy một cây chổi lau nhà bên trong đám chổi nằm trong góc nhà ăn dùng trong ca bảo dưỡng tiếp theo, sau đó đi vòng quanh nhà ăn, đập mạnh lên những tấm lót trần. Mọi người nhao nhao phản ứng khi những con quái rơi xuống như mưa, nhưng hầu hết chúng chỉ là những con ấu trùng đang đeo bám chờ thức ăn thừa. Orion phớt lờ tất cả cho đến khi cuối cùng cũng đập trúng một ổ Dơi Quỷ trong góc. Sau khi giết hết chín con, hắn quay lại bàn, đặt tay lên ngực tôi và nhồi một lượng ma lực bằng người khác tích lũy cả năm trời vào trong cơ thể vốn không hề cạn kiệt của tôi.

Tôi có khả năng tích trữ ma lực rất khá, nhưng dù thế thì lượng ma lực này vẫn quá sức đối với tôi. Hiện tại, tôi còn không có viên pha lê nào có thể tích trữ ma lực bên mình, nên tôi không thể trữ được số ma lực này. Nếu tôi đang trong trạng thái bình thường thì đã có thể dùng nó cho một màn thể hiện hoành tráng mà tôi vẫn đang ấp ủ từ lâu. Hoặc không thì tôi chỉ cần thi triển câu thần chú dễ xài nhất, thứ mà vào thời điểm này tình cờ lại là bùa phép giết chóc mà gần đây tôi dùng không biết bao nhiêu lần. Bản thân tôi lúc này chỉ vừa đủ tỉnh táo để nhận ra mình không nên dùng một bùa như thế, nhưng nếu không làm gì với nguồn sức mạnh này thì tôi sẽ bị ngộ độc ma lực mất, thế nên thay vào đó tôi quyết định dùng chúng vào một bùa phép không cần vận dụng suy nghĩ, cũng không phải giết chóc, đó là một phép thiền định mà mẹ bắt tôi làm mỗi sáng và tối ngay sau khi đánh răng. Khi tôi còn bé, bà đã dạy nó cho tôi bằng cách bảo tôi hát bài ca mang tên “Những món quà giản đơn”, nghe qua thì có vẻ rất gần với một câu niệm chú, nhưng nó không hẳn là vậy, bởi lẽ bạn chẳng cần đọc bất cứ một từ nào cả. Bạn chỉ cần đưa ra lựa chọn để đi đúng hướng, còn diễn giải nó như thế nào thì là ở bạn. Vào những lần hiếm hoi khi tôi hỏi mẹ rằng liệu tôi có thực sự là một con quái vật hay không, hay liệu tôi có bị làm sao không, bà đều nói rằng tôi hoàn toàn ổn, và bắt tôi thiền định cho đến khi tôi bình tâm. Nếu bạn cảm thấy điều tôi vừa nói chẳng hợp lý chút nào, vậy thì mời bạn đến thăm nhà chúng tôi và thảo luận với mẹ tôi.

Thường thì bùa này không đòi hỏi ma lực, chỉ cần ngồi yên một chỗ và trong đầu có ý định thi triển là đủ, nhưng tình trạng của tôi tệ đến mức không thể bộc lộ được ý định ấy, nhưng đổ dồn ma lực vào bùa phép cũng đủ giúp tôi một bước kia. Có thể nói, nó khá giống việc tôi bị nắm cổ áo nhấc lên, rồi lắc thật mạnh, kèm theo vài cái tát vào hai bên má. Tôi bật dậy, kêu to một tiếng, đập tay loạn xạ trong không khí trong giây lát.

Lượng ma lực tôi vừa dùng chỉ bằng lượng tôi tích lũy trong một tháng thôi, vẫn còn lượng tương đương với mười một tháng nữa sẵn sàng làm tôi nổ tung, và vẫn hoạt động theo bản năng. Tôi bèn một lần nữa thi triển bùa phép kia, làm mọi người trong phòng, trừ Orion nhảy dựng lên và há hốc miệng giống tôi hồi nãy vậy. Thế là lượng ma lực tương đương chín tháng tích lũy đã được giải quyết. Hai nhóc nào đó đi ngang qua trượt chân làm đổ khay thức ăn của mình khi bùa của tôi đánh trúng chúng trước khi dần tan đi.

Tôi ngồi phịch xuống ghế, cảm thấy như lại là chính mình, cụ thể là cực kì dễ quạu. Những người khác xung quanh bàn đều tỏ vẻ vui mừng khôn xiết, gương mặt cả đám sáng lên, ngoại trừ Liu bên kia bàn đang run lên bần bật, nhìn chằm chằm hai tay mình. Cô nàng nhìn Orion chăm chú. “Cậu đã làm gì?” Cô nàng yếu ớt bật ra tiếng.

“Mình không biết!” Orion đáp. “Chuyện đó chưa xảy ra bao giờ!”

“Lần sau,” tôi nạt, “nhớ hỏi trước!” Hắn nhìn tôi lo lắng, và tôi bồi thêm. “Tôi ổn!” Tuy không muốn thừa nhận nhưng sự thật là vậy, dù tôi không muốn mình ổn như thế quá sớm. Tôi vốn chưa bao giờ đồng ý với mẹ về chuyện hãy để mọi chuyện tự diễn ra theo ý của nó, nhưng đây là lần đầu tiên tôi hiểu được ý của bà. Tuy nhiên, trường Scholomance không hẳn là một nơi bao dung để những việc như vừa rồi diễn ra. Và sau một lát, tôi cũng ít nhiều cảm thấy biết ơn, chà, thực ra thì cũng không biết ơn cho lắm. “Đừng lảng vảng nữa,” tôi lẩm bẩm, không nhìn Orion mà kiểm tra nhanh thức ăn trên khay của mình có bị độc hay không, thứ mà tôi chưa kịp làm lúc nãy. Và vì quá đói do bỏ lỡ bữa tối, tôi đã ăn quá nửa chỗ thức ăn đó.

Aadhya đưa tôi nửa chiếc bánh pudding sô-cô-la và nói, “Nhớ trả lại khi có cơ hội.” Cora có vẻ hơi miễn cưỡng đưa tôi một quả táo mà cô nàng định để dành, sau khi bị Nkoyo thúc một phát. Orion chậm rãi ngồi xuống cạnh tôi, trông đã bớt hoảng sợ đôi chút, nhưng Liu thì vẫn đang nhìn chằm chằm vào hai bàn tay của mình, nước mắt chảy dài trên mặt. Tôi rõ ràng đã đúng về chuyện cậu ấy bị hạn chế sử dụng ma lực ra sao. Nếu cậu ấy dùng ma lực vượt qua ngưỡng tối thiểu, bùa phép sẽ không thể hoạt động được. Mặc dù vậy, cậu ấy có lẽ còn ít vui vẻ với chuyện này hơn tôi. Giờ thì Liu đã biết chính xác mình sẽ đi đến đâu nếu sử dụng ma lực, và cậu ấy vẫn phải làm lại, hoặc thay đổi hoàn toàn chiến lược của mình.

Orion vẫn không ngừng lảng vảng quanh tôi. Tên này đưa tôi về phòng sau bữa tối và tỏ rõ ý muốn vào trong. Hắn có lẽ định ở lại qua đêm với tôi nữa cơ, cái tên chết giẫm này! “Nghe này, tôi ổn,” tôi nói. “Cậu không lo có người ở đâu đó cần cậu giúp à? Cậu luôn có thể vòng quanh khu năm trên nếu thấy chán mà.”

Thứ tôi nhận được là một ánh nhìn sắc lẹm. “Không cần cảm ơn đâu,” Orion đáp. “Thật đấy, chuyện nhỏ mà, mình đã cứu cậu bảy lần rồi…”

“Sáu,” tôi nói qua kẽ răng.

“Sáng nay thì sao?” Hắn nói, không vui.

“Hôm nay cậu chẳng cứu tôi khỏi cái gì hết,” tôi suýt chút nữa bật những lời nói đó ra khỏi miệng, nhưng tôi không chắc có đúng vậy không, và dù sao tôi cũng chẳng muốn nói về nó, nên quay gót bỏ vào phòng và đóng sập cửa trước mặt hắn.

Vì tôi lúc này đã ổn, không còn cảm giác mơ mơ màng màng nữa, giờ là lúc để tôi kiểm kê thiệt hại, mà phải nói là khá kinh khủng. Viên pha lê tôi dùng để kết nối với kho dự trữ của mình đã nứt. Toàn bộ mười chín viên pha lê đầy ma lực đã cạn kiệt, chỉ còn lại tám viên, nhưng tôi vẫn còn sống sau khi đối đầu với một con Khẩu Nha, điều này khiến tôi phải xem xét sự việc bằng một con mắt khác. Tôi ngồi xuống giường, cầm những viên pha lê đã nứt trên tay và nhìn chằm chằm vào chúng. Việc tôi có thể tung ra những bùa phép cực mạnh mà không giới hạn số lần là một chuyện, nhưng làm thế nào để chứng minh nó thật hoành tráng lại là một chuyện khác, dù cho người duy nhất tôi có thể chứng minh được lại là chính mình.

Hiển nhiên cả thôi. Từ lâu, tôi đã mơ mộng, thêm mắm dặm muối vào một màn ra tay cứu người thật ngoạn mục thành thật mà nói, khá nhiều người gần đây có nhắc đến Orion một cách đầy biết ơn và ngưỡng mộ – tôi còn mường tượng đến phản ứng của những học sinh khác, cúi đầu và hối hận vì họ chưa bao giờ biết được con người thật của tôi trước đây. Nhưng con người thật của tôi cũng mới tự tay giết chết một con Khẩu Nha bằng câu thần chú giết chóc mạnh nhất và bất bại được ghi trong sách, nên nếu thấy được con người thật của tôi, những người kia sẽ cho rằng tôi không phải là một người đáng yêu mà lẽ ra họ phải đối xử tốt trong thời gian qua. Ngược lại, họ sẽ bắt đầu nghĩ tôi là một kẻ bạo ngược nguy hiểm mà đáng lẽ họ nên đối xử tốt. Họ sẽ sợ tôi, đó là lẽ đương nhiên. Giờ tôi có thể thấy rõ điều đó, bất chấp những giấc mộng thảm hại suốt bao lâu, bởi dù sao tôi cũng cảm thấy kinh sợ chính bản thân mình.

Tôi đứng dậy, lấy cuốn Nghiên cứu về quái vật từ trên giá sách xuống, kiểm tra bên dưới bên trên cuốn sách, rồi lướt mu bàn tay qua tất cả các cuốn trước khi lấy nó xuống, sau đó tìm đến trang có ghi chép về Khẩu Nha. Có một chỉ dẫn đến một bài báo trên tuần san. Tôi tìm thấy nó, nhìn lên bóng tối đen đặc và nói, “Tôi muốn một bản sao bằng tiếng Anh rõ ràng, dễ đọc của nghiên cứu số 716 thuộc Hồ sơ nghiên cứu về quái vật.”

Tôi phải nói chi tiết như thế cho dễ tìm, Hồ sơ nghiên cứu về quái vật nghe có vẻ cổ điển và hàn lâm, nhưng đó chỉ là giả vờ mà thôi. Độc giả vẫn luôn say mê tìm hiểu những thông tin mới về những thứ có thể ăn thịt mình. Mọi thành bang trên thế giới đều ủng hộ việc nghiên cứu, để đổi lấy một hộp đầy tài liệu mỗi tháng, và bất cứ phù thủy nào có thể nghiên cứu độc lập sẽ nhận được một lượt đăng ký. Hầu hết những người không thể sẽ cùng những người khác tập hợp để được nhận chung một bản tài liệu.

Bản hồ sơ này khá gần đây thôi, chưa đến hai mươi năm trước. Tên của mẹ Orion có trong đội ngũ biên tập viên: Ophelia Rhys–Lake, New York, cùng với tám cái tên khác trên tiêu đề hồ sơ. Giờ địa vị bà ấy cao hơn rồi. Bài báo về Khẩu Nha Quái chiếm một nửa nội dung và phần lịch sử cung cấp thông tin chi tiết về một trường hợp khá nổi tiếng khi hạ gục được một con.

Vài chục phù thủy tại thành bang Thượng Hải, Trung Quốc đã bị chính quyền truy quét và trục xuất trong cuộc Cách mạng Văn hóa – không phải vì họ là phù thủy, mà họ chỉ giàu có một cách đáng ngờ – và hàng phòng ngự của họ yếu đi nhiều sau khi để mất khá nhiều phù thủy giỏi bất ngờ như vậy. Một con Khẩu Nha nhờ đó vượt qua được cánh cổng và ăn thịt một nửa số người còn lại chỉ trong một ngày; phần còn lại thì bỏ chạy, như những người bình thường sẽ làm.

Nhìn chung thì câu chuyện này khá bình thường. Đó cũng là cách các thành bang bị hủy diệt, có thể thủ phạm chưa chắc đã là Khẩu Nha, nhưng một thành bang đã suy yếu sẽ luôn là mục tiêu thu hút những con quái nguy hiểm. Nhưng có lẽ sau mười năm, khi các phù thủy hàng đầu quay trở lại, tập hợp những người và lũ trẻ sống sót và quyết định cố gắng quay trở lại thành bang của mình. Việc này khá điên rồ, vì vào thời điểm đó, những trường hợp tiêu diệt Khẩu Nha Quái được ghi lại không có gì là tốt đẹp cho lắm, mà trái lại, họ đã cực kỳ mạo hiểm. Có trong tay một thành bang không phải chuyện nhỏ, và bạn không thể tùy tiện dựng nên một thành bang, chưa nói đến chuyện đây là nơi gắn liền với cả hàng ngàn năm lịch sử và di sản ở phía sau.

Đọc kĩ hơn, tôi cũng thấy được nhiều nỗ lực khác nữa, vì “Thống lĩnh tương lai của thành bang chúng ta, đồng tác giả Lý Phong” là người đã lên kế hoạch đoạt lại thành bang. Cả nhóm đã dành một năm để tích lũy ma lực, có lẽ phải ngang với cả ngàn viên pha lê mà tôi đang có. Họ Lý đưa đến một nhóm tám phù thủy hùng mạnh, tất cả đều hứa hẹn trở thành những nhân vật có triển vọng nắm quyền hành cao khi kế hoạch thành công, và ông ta cũng tình nguyện chui vào bên trong con Khẩu Nha. Lý Phong tự kết nối mình với nhóm trên và thực hiện điều đó dưới sự hỗ trợ từ các lớp khiên chắn được vận hành bởi lượng ma lực thu thập được. Cuối cùng, ông ta mất ba ngày để tiêu diệt được con Khẩu Nha đó. Hai trong số các pháp sư đã chết và một người khác cũng chết sau đó hai ngày. Tôi muốn mình được trấn an, nhưng bài viết này chỉ làm mọi thứ tồi tệ hơn. Tôi là một thiếu niên mười sáu tuổi với hai mươi chín viên pha lê chứa ma lực mà tôi chủ yếu tích lũy bằng việc tập thể dục. Rõ như ban ngày là chẳng ai tin tôi có bản sự giết một con Khẩu Nha dễ như bỡn vào một sáng Chủ nhật. Có thể ngôi trường này đã biết tôi có thể làm được, nhưng chuyện đó đáng lẽ không nên xảy ra mới đúng. Tôi ném tờ báo vào lỗ đen rồi ngồi trên giường, bó gối, nghĩ về lời tiên tri của bà cố.

Nếu tôi trở thành Thực Ma Thuật Sư, nếu tôi bắt đầu rút ma lực của người khác dễ như ăn bánh, tung bùa phép giết chóc loạn xạ khắp nơi thì tôi sẽ trở nên bất bại; chuyện đó thực sự có thể xảy ra, theo đúng nghĩa đen. Tôi sẽ gieo rắc cái chết và hủy diệt tất cả các thành bang trên thế giới như cách tôi làm với một con Khẩu Nha, xé xác những kẻ ngáng đường vì chúng là đối thủ cạnh tranh với tôi.

Mọi người dường như chỉ chờ tôi trở nên như thế trừ mẹ, người thậm chí không coi Hitler là kẻ xấu. Không phải bà nghĩ hắn là sản phẩm của thời đại không thể ngăn chặn hay bất cứ thứ gì, mà theo bà người ta thật dễ dàng khi gọi người khác là xấu xa mà không quan tâm đến lựa chọn của họ, điều đó cho phép mọi người bào chữa cho những lựa chọn ấy bởi họ tự thuyết phục bản thân rằng như thế ổn thôi vì họ vẫn là người tốt, ít ra là họ cảm thấy thế.

Và vâng, nói chung cũng tốt thôi, nhưng tôi nghĩ sau một vài lựa chọn xấu xa, thì việc khẳng định ai đó là ác nhân là một quyết định không thể vãn hồi. Một người càng có nhiều sức mạnh thì càng không nên được lơ là. Vậy tôi đã nhận được bao nhiêu cơ hội? Tôi đã sử dụng bao nhiêu? Tôi có được điểm sau khi hạ được con Khẩu Nha hôm nay không, hay tôi vừa tự nếm trải thứ mùi vị của sức mạnh sẽ đưa thẳng tôi đến số mệnh không thể tránh khỏi kia, số mệnh đã được dự đoán trước cả hơn một thập kỷ bởi một người muốn được yêu thương tôi?

Đáng lẽ tôi sẽ dành thêm vài giờ để nghiền ngẫm về nó, nhưng tôi có quá nhiều việc khác phải làm. Tôi lết ra khỏi giường, chuẩn bị một viên pha lê khác làm vật dẫn cho bản thân. Việc này liên quan đến tích lũy ma lực bằng cách ngâm nga cả đống bài ca về đủ thứ trong khi tập trung đưa từng chút ma lực vào rồi lại kéo ra phía bên kia. Sau khi cổ họng của tôi đau đến mức không thể tiếp tục được nữa, tôi bỏ viên pha lê sang một bên rồi lấy một viên rỗng khác và lại làm đầy nó. Tôi không thể gập bụng hay bật nhảy vì bụng vẫn còn đau, nên tôi đành đan len để thay thế vậy.

Không có lời nào diễn tả được tôi ghét việc đan len này ra sao. Tôi thà chống đẩy cả nghìn cái còn hơn. Tôi chỉ ép mình học vì đây là phương pháp cổ điển nhất để nạp ma lực trong trường: tất cả những gì bạn cần làm là mang theo một cái móc nhẹ hều. Chiếc chăn tiêu chuẩn được làm từ len mà bạn có thể tháo ra rồi ghép lại với nhau, không cần nguyên liệu khác. Nhưng tôi đan dở tệ. Tôi cứ đan đến chỗ họa tiết là quên, hoặc tôi quên mất mình đã móc được bao nhiêu mũi, hay đang đan kiểu gì, tại sao tôi còn chưa chọc mù mắt mình bằng cái móc nhỉ? Không nghi ngờ gì nữa, nếu muốn phát điên vì ức chế sau khi gỡ một trăm mũi đan lần thứ chín thì đây là cách tốt nhất. Nhưng kết quả là tôi vẫn tích lũy được ma lực.

Tôi phải mất gần một giờ truyền ma lực thì viên pha lê mới miễn cưỡng bắt đầu tích lũy trở lại. Khi ấy tôi nghiến chặt răng vì giận dữ, kèm theo chút lo lắng: Có phải tôi đang dần cảm thấy xấu xa không? Đúng thế, tôi đang lo mình sẽ xấu xa hơn vì đan móc quá nhiều. Nghe thật ngốc nhưng hoàn toàn có khả năng. Nhưng tôi vẫn phải bổ sung một lượng ma lực đáng kể vì nếu không, đến ngày mai viên pha lê sẽ khóa lại. Mỗi một viên pha lê cạn kiệt ma lực của tôi đều làm đầy bằng đúng cách ấy. Tôi phải chọn nên sửa sai hay cắn răng bỏ qua mà chuyển sang những viên pha lê còn sót lại. Tôi không thể để những viên đã cạn ma lực của mình sau cùng mới làm đầy vì nếu tôi làm vậy, chúng coi như “chết” luôn và sẽ không thể nạp thêm được nữa.

Tôi không cưỡng lại được ý nghĩ nhờ Orion giúp tôi nạp ma lực cho mấy viên pha lê. Nhưng nếu hắn thường xuyên chia sẻ sức mạnh với tôi, thì sớm muộn gì đám nhóc New York cũng sẽ có cớ chặn hắn lại. Ban đầu hắn có thể lấy đi sức mạnh từ chúng khi cần. Đó là điều giúp hắn chạy quanh cứu người khi thích, thay vì lo lắng về việc liệu hôm nay mình có đủ lượng ma lực không, giống như tôi và đám thất bại khác. Đến cả Orion cũng không tránh khỏi quy tắc có vay có trả. Tất nhiên, tôi chỉ cần gia nhập thành bang New York là được. Với tình hình là Orion chạy quanh nhà ăn làm mấy chuyện anh hùng vì tôi, và sau cuối tuần mà ai cũng cho là chúng tôi làm mấy chuyện không đứng đắn lắm, có lẽ họ sẽ cảm thấy nhẹ nhõm khi có thể chặn được tôi. Sau ngày hôm qua, chuyện này còn trở nên rõ ràng hơn nữa.

Vì vậy, rõ ràng là tôi sẽ không làm điều đó. Thay vào đó, tôi sẽ dùng cả tháng tiếp theo để phủ toàn bộ chiếc chăn của mình bằng những họa tiết hoa lá cành màu mè. Nếu không cẩn thận, tôi có thể sẽ đan như vậy trong cơn giận dữ mất. Tôi cho rằng mình ít nhất cũng có thể ghi được chút điểm.

Tiếng chuông báo hiệu giờ giới nghiêm vang lên nhưng tôi vẫn tiếp tục, nhờ vào giấc ngủ dài hồi sáng mà tôi có thể thức khuya. Một giờ sau, tôi cuối cùng cũng dừng tay và cất móc đan đi – tôi chỉ muốn ném quách nó vào lỗ đen cho xong, nhưng thế thì sẽ mất nên tôi đành nghiến răng và cẩn thận cặp nó vào nắp rương của mình. sau đó là màn tự thưởng của tôi: ngồi trên giường cùng với thứ tốt đẹp duy nhất đã xảy đến với tôi ngày hôm nay – cuốn sách tôi có ở thư viện trên giá sách tiếng Phạn.

Tôi đã đinh ninh cuốn sách này là một thứ gì đó đặc biệt ngay khi vừa túm được nó, nhưng tôi vẫn cẩn thận lấy nó ra khỏi túi xách của mình, chỉ vì cách mà ngày hôm nay – tuần của tôi, năm của tôi, cuộc đời của tôi – diễn ra, rất có thể nội dung trong quyển sách này sẽ bị tráo với sách dạy nấu ăn, trang sách có thể bị dính vào nhau, bị hư hại, hoặc bị sâu ăn hay gì đó. Nhưng bìa sách được làm thủ công từ da màu xanh đen sang trọng, được đóng dấu đẹp mắt với các hoa văn tinh xảo bằng vàng đến cả nắp dài gập lại để bảo vệ các trang bên trong.

Tôi đặt cuốn sách trên đùi, mở ra chậm rãi. Trang đầu tiên, với tôi là trang cuối cùng, được đóng để đọc từ phải qua trái, viết bằng thứ tiếng giống tiếng Ả Rập. Tim tôi bắt đầu đập thình thịch: rất nhiều những bùa phép cổ xưa và mạnh mẽ nhất bằng tiếng Phạn hiện nay vẫn được lưu hành đang ở đây, bao gồm cả những bùa phép mà bản gốc viết tay đã bị thất lạc cả thế kỷ và chỉ có trong những bản sao được tạo ra ở thành bang Baghdad ngàn năm về trước. Vẻ ngoài và cảm giác của cuốn sách này không giống như đã cả ngàn tuổi, nhưng điều này không quan trọng. Sách bùa chú cũng có thể biến mất khỏi giá sách của hội nếu không có ca-ta-lô ghi lại và một thủ thư hùng mạnh để giữ chúng đúng chỗ. Sách càng quý thì càng dễ mất, hơn nữa, cuốn này mới đến mức có lẽ đã biến mất khỏi thư viện Baghdad chỉ vài năm sau khi được viết ra. Tôi không biết những cuốn sách sẽ đi đâu khi biến mất, nếu nơi đó cũng giống như lỗ đen bên ngoài phòng chúng tôi hay một nơi nào đó khác, nhưng chúng không bị thời gian ảnh hưởng. Bạn có thể lấy chúng ra, và thư viện trường Scholomance lớn và hoạt động năng suất đến mức có thể thu thập các đầu sách và bản ghi chép từ khắp nơi.

Tôi nín thở lật từng trang, nhìn vào trang đầu tiên của phần tiếng Phạn, được chú thích rất nhiều ở lề; có lẽ tôi sẽ bị ép học tiếng Ả Rập mất, nhưng như thế cũng đáng vì tựa đề trên đó ghi rõ ràng “Tuyệt tác của trí giả Gandhara”. Nhìn thấy nó, tôi rú lên thất kinh và ghì chặt quyển sách vào ngực như thể nó sẽ tự bay đi bất cứ lúc nào.

Những câu kinh trong cuốn Đá Vàng rất nổi tiếng vì chúng là những câu thần chú đầu tiên được biết tới là có thể tạo nên thành bang ma thuật. Trước đó, các thành bang được thành lập rất ngẫu nhiên. Nếu một cộng đồng phù thủy sống và làm việc tại một nơi đủ lâu, khoảng mười thế hệ, thì nơi đó bắt đầu thoát khỏi thế giới này và mở rộng theo những cách kỳ lạ. Nếu các phù thủy chỉ di chuyển đến và đi từ một vài nơi nhất định, những nơi đó sẽ hóa thành cổng và phần còn lại sẽ bị xóa nhòa khỏi thế giới, biến mất trong lỗ đen, giống như cách ngôi trường này đang lơ lửng trong nó vậy. Tới khi đó, đám quái vật không thể tiếp cận trừ khi tìm được đường vào, điều này giúp cuộc sống an toàn hơn nhiều và phép thuật cũng trở nên dễ thi triển hơn, cuộc sống dễ chịu hơn.

Tuy nhiên, số lượng lãnh thổ ma thuật tự nhiên không có nhiều. Cứ thử để mười thế hệ có thể tồn tại ổn định trong dòng chảy lịch sử mà xem, có được bao nhiêu cơ chứ. Bạn là một phù thủy không có nghĩa là nó cứu được bạn khỏi cái chết khi thành phố của bạn bị thiêu trụi hay ai đó xiên bạn bằng kiếm. Trên thực tế, có một thành bang ma thuật cũng không khá hơn là mấy. Nếu bạn đang núp bên trong và lối vào bị đánh bom, thành bang của bạn cũng sẽ đi đời luôn. Tôi không nghĩ là có ai biết được liệu họ có thực sự bị nổ tung hay toàn bộ mọi thứ chỉ đơn giản là rơi vào bên trong lỗ đen mà thôi, nhưng đó là một câu hỏi hơi mang tính học thuật.

Mặt khác, có thành bang ma thuật để sống vẫn tốt hơn là co quắp thu mình trong tầng hầm. Thành bang London đã sống sót sau trận Blitz vì họ đã mở rất nhiều lối vào khắp nơi và nhanh chóng thay thế những lối vào bị phá hủy. Tất nhiên, việc đó cũng trở thành vấn đề khác của họ; có một đám phù thủy khác người ở London kiếm sống bằng cách khám phá những lối vào cổ thất lạc. Họ đào bới, hé mở chúng đủ rộng để len lỏi vào nơi gọi là sườn của thành bang – tôi không rõ họ làm việc đó bằng cách nào, các phù thuỷ ở đó cũng thế – nhưng việc này có tác dụng, và họ mở cửa hàng ở đó cho đến khi thành bang tìm thấy họ, đuổi cả đám đi và bịt khe hở lại bằng gạch. Tôi biết nhiều người trong số họ vì họ luôn tìm đến mẹ tôi khi gặp chuyện, việc này thường xuyên xảy ra vì họ đang sống túm tụm trong một không gian biến dạng và lấy ma lực bằng những kênh âm u cũ kỹ, và chủ yếu ăn những thứ mà họ tự hô biến ra từ đó nữa.

Mẹ tôi chữa cho họ miễn phí, trừ khi bạn buộc họ ngồi thiền định và nghe bà dạy bảo việc họ không nên vất vưởng ở nơi như thế và nên sống như bà, ở trong rừng. Thế mà cũng có lúc họ chịu nghe cơ đấy.

Nhưng London không phải một thành bang tự nhiên, cũng giống như các thành bang lớn khác, tất cả đều từ xây dựng mà thành. Theo như những gì chúng tôi biết, khoảng năm ngàn năm trước, thành bang đầu tiên được xây dựng chính là thành bang Đá Vàng. Có khoảng mười nơi được dựng lên trong vòng một thế kỷ trên khắp Pakistan và Bắc Ấn Độ, ba nơi trong số đó vẫn còn tồn tại đến ngày nay và họ đều khẳng định là được tạo nên từ bộ kinh Đá Vàng. Gã tên Purochana được cho là xuất hiện trong Mahabrahata, là người phục vụ cho thái tử Gandhara. Trí giả Gandhara là tên sau này của hắn trong các tài liệu. Và gần như chắc chắn rằng các thành bang không được cùng một người lập nên – một khi bạn tạo cho mình một thành bang ổn định để sống, bạn sẽ không muốn rời đi và làm lại đâu phải không – nhưng có lẽ đã có người tạo ra một tập hợp các câu thần chú và chúng đã thất lạc hàng thế kỷ.

Điều này rõ ràng không ngăn được các thành bang khác mọc lên. Lý do khiến phép thuật Purochana thất lạc là khi một phù thủy nhận thấy họ có thể xây dựng thành bang, việc này trở thành chủ đề nóng hổi thu hút sự chú ý và quan tâm suốt một thời gian dài. Các ma đạo cụ sư đã nghĩ ra được những phương pháp tốt hơn. Tôi hầu như không biết gì về việc xây dựng thành bang thời nay vì nó là một bí mật được cất giấu rất chặt chẽ, nhưng tôi biết bạn không thể tóm gọn quy trình này vào một quyển sách dày chưa đến ba phân. Đó là sự khác biệt giữa việc ráp một cái cabin bằng gỗ và xây dựng Burj Khalifa đấy.

Nhưng ngay cả như vậy, một vài bùa phép tạo khối từ sách Đá Vàng vẫn được truyền bá rộng rãi vì chúng thực sự rất hữu ích, đặc biệt là trong việc điều khiển các nguyên tố và nổi tiếng nhất là kiểm soát quá trình biến đổi của vật chất một cách chính xác, điều này quan trọng hơn nhiều so với bạn tưởng. Nếu muốn hơi nước, bạn có thể đun nước cho đủ nóng, nhưng xét trên khía cạnh ma lực thì như thế thật lãng phí. Giống như tôi hồi bảy tuổi rút sạch ma lực từ một viên pha lê để làm bốc hơi một con Thiết Thể vậy. Nhưng nếu may mắn có được bùa phép kiểm soát trạng thái của Purochana thì bạn không cần thực hiện bước trung gian là tạo nhiệt rồi đun nóng nước, nồi và không khí xung quanh nữa, mà chỉ cần một thùng nước và biến chính xác lượng nước mình muốn thành hơi nước, và chỉ tiêu tốn đúng lượng ma lực cần thiết mà thôi. Khả năng kiểm soát ma lực đó không hề tầm thường, đó là điều khiến việc xây dựng thành bang trở nên khả thi.

Và giờ đây tôi đã có trong tay bùa phép này, nó nằm ở trang mười sáu của cuốn sách. Khi tìm thấy nó, tay tôi run lên khi lật những trang đầu tiên, tôi phải dừng lại và ôm cuốn sách vào ngực một lần nữa, cố gắng không khóc vì điều này có nghĩa là tôi có thể sống sót mà rời khỏi đây, điều mà tôi đã bắt đầu cảm thấy vô vọng khi lượng ma lực dự trữ của mình bị hao tổn một cách nghiêm trọng. Giờ có bùa phép này trong tay, tôi hoàn toàn có thể sử dụng nó, và tôi còn có thể trao đổi lấy rất nhiều lợi ích nữa.

Nếu là ở bên ngoài trường Scholomance, bạn cần thứ gì đó sánh ngang lượng ma lực mà một nhóm hai mươi phù thủy cùng nhau tích lũy trong vòng năm năm hoặc lâu hơn mới đủ để mua được bùa phép thao túng vật chất trong cuốn sách Đá Vàng, và việc này không hề dễ dàng gì. Bạn không thể cứ tích trữ ma lực trong năm năm, gửi nó vào ngân hàng rồi đi mua bùa phép bên ngoài được. Cách duy nhất để mua được một bùa phép có giá trị là đổi chác: hãy tìm một hội pháp sư sẵn sàng trao đổi với bạn, thỏa thuận thứ gì đó họ muốn nhưng không thể tự tạo cho mình – chủ yếu vì nó không dễ chịu, đau đớn hay không thoải mái – rồi trao nó cho họ. Sau đó, bạn hãy hy vọng rằng họ không lật lọng hay thêm vài điều kiện, dù mấy chuyện này vẫn thường xuyên xảy ra.

Tôi để sách mở ở trang nói về bùa phép thao túng. Tôi cẩn thận làm ẩm chiếc khăn lau sạch nhất của mình và nhẹ nhàng lau bụi trên từng ngóc ngách của họa tiết trên bìa sách. Vừa làm, tôi vừa nói với cuốn sách rằng tôi hạnh phúc ra sao khi có được nó, rằng nó tuyệt vời như thế nào, và tôi nóng lòng muốn khoe nó với mọi người, rồi một ngày nào đó, tôi sẽ mang nó về nhà cho mẹ và dùng loại dầu tự làm chuyên dụng cho da ở quê nhà để làm sạch bụi đúng cách, vân vân. Tôi chẳng cảm thấy ngớ ngẩn chút nào. Mẹ tôi cũng chăm chút cho bảy cuốn sách thần chú của bà như vậy và chưa từng để mất quyển nào, dù bà chỉ là một phù thủy tự do và những cuốn sách đó đều thực sự rất mạnh. Bà giữ chúng trong rương gần như đầy kín, nên nếu bà tìm được một quyển sách mới trong đó, việc mà thường xuyên xảy ra chỉ với mẹ tôi mà thôi – bà nói điều đó có nghĩa là một trong số những quyển sách khác muốn rời đi, và bà xếp tất cả thành vòng tròn trên một tấm chăn trải bên dưới cái lỗ trong lều của chúng tôi, sau đó làm phép ban phước lành rồi cảm ơn chúng, và nói rằng quyển nào muốn đi thì có thể đi, và hiển nhiên khi mẹ tôi gói ghém lại thì chỉ còn bảy quyển sách mà thôi.

“Tao sẽ làm một hộp chứa sách đặc biệt cho mày,” tôi hứa như vậy. “Tao đã định bỏ qua lớp thực hành ở xưởng vì kỳ này đã xong rồi, nhưng tao sẽ tiếp tục học. Tao muốn nó phải thật hoàn hảo, nên sẽ mất kha khá thời gian đấy.” Thế rồi tôi ôm nó đi ngủ. Còn lâu tôi mới để nó lung tung.

“Trời đất ơi, El!” Aadhya thốt lên khi tôi gõ cửa phòng cậu ấy vào sáng hôm sau trước tiếng chuông đầu tiên vang lên và cho cậu ấy xem. “Cậu làm sao mà có được nó?”

Tôi đã phải cố gắng không nghĩ đến điều đó. “Hôm qua, thư viện đã cố giữ tớ lại trong đó với con quái vật. Nó nhét quyển này vào giá trên cao sau khi tớ đọc tên sách trên hành lang, và tớ may mắn phát hiện ra nó.”

“Thật không thể tin được,” cô nàng nhìn nó đầy khao khát. “Tớ không biết tiếng Phạn, nhưng tớ sẽ giúp cậu tổ chức đấu giá bùa thao túng vật chất nếu cậu muốn.”

“Đấu giá sao?” Tôi hỏi cho có lệ, chứ tất nhiên là tôi muốn nhờ cậu ấy rồi.

“Đúng thế,” cô nàng đáp. “Vụ này lớn đấy, cậu đừng có mà dùng nó đổi mấy thứ linh tinh. Tớ sẽ thu thập các giá thầu bí mật, năm người ra giá cao nhất sẽ được. Họ cũng phải hứa rằng sau này không được mang đi trao đổi. Cậu yểm lời nguyền chống sao chép lên nó được chứ?”

“Không” tôi thẳng thừng. Thực ra việc đó đối với tôi dễ như chớp mắt. Tôi còn làm được rất tốt nữa kia, nhưng tôi sẽ không làm.

“Cậu muốn nhờ Liu giúp à?”

“Không có lời nguyền nào cả,” tôi đáp. “Sẽ không có ai sao chép nó hay gì đâu. Đây là bùa phép cấp cao được viết bằng tiếng Phạn trong thời kỳ Vệ Đà. Nên tớ cần một tuần để sao

thành năm bản.”

“Cậu học được rồi hả?” Aadhya nheo mắt nhìn tôi. “Lúc nào chứ? Mới hôm qua cậu còn như cái giẻ lau bùi nhùi ấy.”

“Sau bữa tối,” tôi hờn dỗi đáp. Tôi được như vậy rõ ràng là do Orion nhồi ma lực cho tôi mà.

Một lát sau, Aadhya nói tiếp, “Được rồi. Cậu có thể làm mẫu chứ? Ở xưởng vào thứ Tư chẳng hạn? Như thế, tớ sẽ có vài ngày loan tin để mọi người đến xác nhận. Rồi cuối tuần bọn mình sẽ tiến hành đấu giá. Mấy người khóa trên sẽ dốc sức để có được nó bằng mọi giá trước khi tốt nghiệp cho mà xem. Mà này, nếu may mắn, cả năm người đấu giá thắng có khi lại là các học viên khóa trên, và bọn mình có thể tổ chức lần đấu giá vào kỳ tiếp theo sau khi họ đã tốt nghiệp.”

“Nghe ổn đó,” tôi đáp. “Cảm ơn nhé, Aadhya. Lần này cậu cần gì?”

Cô nàng bặm môi một lát, nhìn tôi rồi đột ngột lên tiếng: “Để sau buổi đấu giá rồi tớ nói được không? Để xem tình hình như thế nào cho công bằng. Có thể sẽ có đủ thứ để chia chác, mà tớ cũng không cần thêm thứ gì quá đặc biệt.”

Tôi phải giữ không để tay mình siết cuốn sách quá chặt. “Nếu cậu chắc thì ổn thôi,” tôi nói thản nhiên mặc cho đang nghẹn ứ nơi cổ họng.

Chương 8
LẨN LÚT

húng tôi đến nhà tắm, cùng nhau vệ sinh cá nhân,

Tháng giáp Nkoyo và Orion rồi cùng nhau đi ăn sáng.

“Ôi, tuyệt,” Nkoyo lên tiếng sau khi tôi cho cậu ta xem quyển sách. Hiện tại tôi đang giữ nó bên mình, có lẽ chặt không rời đến cuối đời cũng được. Tôi sẽ làm một cái túi để đeo nó trước ngực, tách biệt nó với những quyển sách khác. “Cậu có muốn trao đổi không? Mình biết vài cô gái người Somali học tiếng Phạn đấy.”

Tôi mừng húm khi Chloe gần như xô cả đám con gái ra với mái tóc còn chưa chải gọn, rõ ràng là đã vội vàng đuổi theo cho kịp bọn tôi, và gọi, “Chờ mình với, đến ngay đây.” Tôi thậm chí còn đáp lại “Được thôi” như một người bình thường có văn hóa vậy, hơn nữa còn cảm thấy hào phóng sẵn sàng cho cô ta xem quyển sách khi cả đám cùng đi. Chloe tỏ ra ngưỡng mộ, mặc dù năm phút sau đã làm hỏng hoàn toàn tâm trạng muốn làm người tốt của tôi khi ném cho Orion một ánh mắt mà tôi dễ dàng đoán được là có ý gì: cô ta nghĩ hắn sẽ bằng cách nào đó mà lấy quyển sách của tôi đưa cho cô ta đây mà. Tôi không thể đá cô ta ra khỏi bàn lúc này, giống như khi cô ta đáng ra có thể xô tội khi tôi đang đi cùng Orion vậy. Tôi không biểu lộ ra mặt đâu, nhưng ước gì tôi có thể tống khứ cô ta đi.

Dù vậy, bữa sáng hôm nay vẫn thật đáng mong chờ. Tôi dự định sẽ dùng cả bữa ăn để giao lưu một chút. Khi Aadhya và tôi kể cho đám học viên đang xếp hàng rằng tôi có một món đồ rất thú vị muốn trao đổi, mọi người đều ghé lại bàn tôi xem thử. Tạo dựng thêm quan hệ thế này cũng tốt, nhất là đối với các học sinh khác cũng biết tiếng Phạn; nhờ vào nó mà sau này tôi có thể kiếm được nhiều mối trao đổi hơn nữa.

Nhưng ý định ấy đã không thành khi chúng tôi đến nhà ăn và nhận ra rằng cuốn sách sẽ không phải là trung tâm của sự chú ý vào sáng nay. Nguyên nhân là bởi một học viên khóa trên đang ngồi một mình, phải nhấn mạnh là hoàn toàn một mình, giữa một chiếc bàn rộng rãi, đang cúi nhìn khay thức ăn.

Thường thì những học viên khóa trên không ngồi một mình, cho dù có bị những người khác ghét đến đâu. Học viên năm nhất, hay thậm chí năm hai cũng sẽ chỉ ngồi một bên xun xoe lấy họ mà thôi. Học viên khóa trên được tiếp xúc với ma pháp cao cấp hơn nhiều, và vào thời điểm tốt nghiệp, họ đã trở nên mạnh mẽ vô cùng, nhất là khi so sánh với một đứa trẻ mười bốn tuổi bình thường. Còn người đang ngồi một mình đây bị cô lập đến mức ngay cả những chiếc bàn xung quanh anh ta cũng chẳng có học viên nào khác ngồi.

Tôi không nhận ra người này, nhưng cả Orion và Chloe đều khựng lại tại chỗ, nhìn chằm chằm. “Đó… chẳng phải anh ấy ở New York sao?” Aadhya nhỏ giọng thầm thì, còn Chloe nhàn nhạt đáp, “Đó là Todd. Todd Quayle.” Như thế còn khó hiểu hơn. Xa lánh thành viên trong cùng một thành bang? Todd đâu có phải một Thực Ma Thuật Sư đâu nhỉ, trông anh ta hoàn toàn bình thường là đằng khác.

Một học viên năm nhất vừa nhanh chân lui khỏi băng chuyền sau khi đặt được khay thức ăn lên đó mà không vấn đề gì. Orion đưa tay ra, túm lấy một cậu học sinh đó, hỏi, “Anh ta đã làm gì vậy?”

“Giết người,” cậu nhóc đáp, không thực sự ngẩng đầu lên. Cậu ta nhìn Orion và Chloe qua mái tóc lòa xòa với vẻ lo lắng rồi vội vã chạy mất. Orion buông thõng tay, trông như đang phát bệnh, còn Chloe thì lắc đầu nguầy nguậy. “Không thể nào,” cô ta nói. “Không đời nào!” Nhưng phản ứng kiểu này gần như đủ cho một lời giải thích.

Khi nhập học, đám học sinh chúng tôi được đưa đến một căn phòng là nơi mà chúng tôi sẽ ở trong suốt thời gian học tập ở trường, không thay đổi, ngay cả khi ai đó qua đời. Cuối năm, các phòng trống sẽ được dọn đi, nhưng trường Scholomance quyết định tráo đổi các bức tường để phân chia không gian còn trống. Cách duy nhất bạn có thể đổi được phòng là chiếm lấy nó mà không được giết người. Bạn phải vào phòng người khác rồi đẩy họ vào hố đen.

Bản thân hố đen không phải máy hút chân không, hay một chỗ mà rơi vào là chết chắc. Thực ra, đều đặn mỗi năm lại có vài học sinh mới phát hiện ra chúng có thể an toàn tiến vào bên trong nếu tự buộc dây lên người, rồi cả đám nghĩ ra một ý tưởng rất thông minh là từ đoạn dây đó thả mình xuống qua hố đen để chôm đồ của một học viên năm hai nào đó. Sau đó, chúng đương nhiên sẽ phát hiện ra trong căn phòng của các học viên năm hai – là những học viên năm nhất đã trải qua nửa học kì học về Maleficaria – đều có sẵn thủ đoạn dành cho những trò xâm nhập như vậy. Kết quả là những kẻ xâm nhập bị treo lơ lửng, quằn quại đau đớn trong hố đen. Với những kẻ xui xẻo, sợi dây treo sẽ tuột ra, và thế là con đường học tập trước mắt đến đây là chấm dứt.

Nói như vậy không ám chỉ rằng họ sẽ chết. Thường thì vẫn có người ra thoát ra khỏi được hố đen, dù không nhiều như mấy cuốn sách thần chú mà cả đám người muốn có được, thậm chí còn tạo không gian thu hút chúng. Nhưng trong năm học đầu tiên của đám chúng tôi, có vài học sinh mất tích từ lớp năm 1902 được phát hiện xuất hiện từ đám sách trong phòng đọc, mà đó cũng chẳng phải chuyện gì quá bất thường.

Nhưng khi những người biến mất kia xuất hiện trở lại, họ sống không được lâu lắm, dù chưa mất tích quá trăm năm.

Họ dường như không nhận thức được bất kỳ ai, dù là bạn bè thân nhất hay gia đình của chính mình. Họ cũng không thể nói chuyện, nói cho đúng thì là nói nhưng không ai hiểu. Họ vẫn tạo ra âm thanh và hành xử như thể họ đang nói, nhưng không một ai hiểu; họ cũng không thể giao tiếp bằng cử chỉ. Những người này vẫn có phép thuật, nhưng không thể dùng phép và cũng không thể sử dụng phép thuật của họ; nếu họ là giả kim thuật sư hay ma đạo cụ sư, những thứ họ làm ra cũng không có tác dụng với người khác. Giống như thể bọn họ bị biến đổi theo một cách vặn vẹo nào đó. Một vài người sống sót, nhưng hầu hết đều tự sát, có khi còn tự lao mình trở lại hố đen.

Và nếu bạn định làm việc đó – vào phòng ai đó sau giờ giới nghiêm rồi đẩy họ vào bóng đen sâu thẳm như ném đi một cuốn sách thần chú mà bạn không cần đến – ngay cả khi họ la hét, cầu xin, cố bám víu lấy bạn, thì khi họ biến mất, bạn có thể ở trong phòng của họ; bạn cũng chẳng phải lo sẽ bị “úp sọt” đâu, vì chỉ có mình bạn ở trong phòng họ thôi, hay đúng hơn thì giờ đó là phòng của bạn. Nhưng bạn sẽ không có được cái nhìn thiện cảm của người khác, ví dụ như những chủ phòng khác chẳng hạn, và bạn chẳng thể che giấu việc mình đã làm. Bởi lẽ vào buổi sáng hôm sau, khi mọi người thấy bạn bước ra từ căn phòng mới của mình, bọn họ biết chính xác rằng đêm trước đó bạn đã làm cái gì.

Orion rõ ràng định tiến thẳng đến chỗ của Todd. Tôi phải đẩy hắn về phía hàng lấy thức ăn. “Hôm qua chúng ta đã bỏ bữa trưa. Nếu cậu muốn biết thêm thì chúng ta có thể qua đó ngồi với anh ta sau khi ăn sáng. Quanh đó có thiếu chỗ ngồi đâu.”

“Mình không ngồi với người như vậy,” Orion đáp.

“Thế thì kìm nén sự tò mò của mình lại đi,” tôi nói. “Đến bữa trưa là mọi người trong trường sẽ kể hết mấy chi tiết đáng sợ cho cậu thôi.”

“Đó là một sai lầm,” Chloe lại thốt lên, giọng cao vút và run rẩy. “Không đời nào Todd làm chuyện ấy. Anh ta đâu cần phải làm như vậy chứ! Anh ta cùng nhóm với Annabel, River và Jessamy, họ còn sắp nhận được bằng học viên danh dự nữa. Sao anh ta phải làm thế chứ?”

“Chúng ta không ở đây lâu được đâu. Đợi đến khi ngồi xuống thì năm phút nữa là chuông báo hiệu cho học viên cuối cấp vang lên rồi,” Aadhya đưa ra lời đề nghị thực tế, Orion siết chặt tay và lao thật nhanh đến hàng lấy thức ăn.

Có vẻ tôi đã đánh giá thấp đám người hóng chuyện thì phải, bởi lẽ chúng tôi đều nghe được những chi tiết đáng sợ từ vụ việc trước cả khi cả đám mang khay ra bàn. Todd đã ra tay với một người tên là Mika, một trong những người chậm chân còn sót lại, một người cô độc không thể tìm được một liên minh nào trước lễ tốt nghiệp và có lẽ sẽ chẳng thể tìm được. Nếu những người nào chậm chạp mà lại không phải Thực Ma Thuật Sư thì hầu như không thể sống sót. Nhưng Mika không phải Thực Ma Thuật Sư, anh ta chỉ là một người nhút nhát đến độ không thể giao tiếp xã hội ở mức cơ bản nhất, và cũng chẳng đủ tài cán để những người nhút nhác khác có thể bỏ qua thiếu sót của mình. Nếu bạn đang nghĩ đây chẳng phải tội lỗi gì đáng chết thì tôi đồng ý cả hai chân hai tay, vì đó cũng là số phận của tôi vào năm sau nếu tôi không sắp xếp ổn thỏa kịp thời. Nhưng rốt cuộc thì ở đây, điều đó có lẽ vẫn là một tội, nghĩa là Mika chính là một mục tiêu hoàn hảo.

Orion rời khỏi hàng trước tiên, đứng trước mặt Todd, đặt mạnh khay xuống trước mặt anh ta, không hề ngồi xuống. “Tại sao?” Hắn thẳng thừng. “Anh có liên minh của mình, có khiên bảo vệ, có ma cụ chia sẻ sức mạnh, rất nhiều ma lực – kỳ trước anh còn tạo được đoản kiếm bằng ma lực cơ mà. Tất cả vẫn chưa đủ sao? Anh vẫn cần đến một phòng tốt hơn cơ à?”

Tôi đặt khay của mình xuống bên cạnh Orion và bắt đầu ăn khi có cơ hội. Aadhya ngồi xuống cạnh tôi và làm tương tự. Chloe rốt cuộc không đi cùng chúng tôi. Sau khi nghe được câu chuyện từ lúc xếp hàng, cô ta sang ngồi ở một bàn khác; tất cả những đứa nhóc ở New York đều ngồi cách xa Todd nhất có thể, miễn là vẫn ở trong nhà ăn. Cô ta đã làm đúng. Tôi có thể đoán dù Orion có nhận được câu trả lời thì đó cũng không phải câu trả lời hắn muốn. Todd thậm chí còn chẳng phản ứng lại lời của hắn. Anh ta đang cúi đầu nhìn khay thức ăn, nhưng tay thì đang run, ép thức ăn xuống. Todd không phải Thực Ma Thuật Sư, không phải một tên tâm thần có thể giết người không chớp mắt. Tôi không biết vì sao anh ta lại làm như vậy, nhưng chắc chắn không phải vì ma lực, mà là vì tuyệt vọng.

“Phòng cũ của anh ta ở đâu?” Tôi hỏi.

“Cạnh cầu thang” Orion đáp, vẫn nhìn chòng chọc vào đầu Todd như thể hắn có thể khoan thủng một cái lỗ trên đầu anh ta và lấy ra câu trả lời vậy. Và phải nói thêm rằng phòng của anh ta chẳng khác gì rác rưởi: khi lễ tốt nghiệp bắt đầu, sẽ có khoảng năm phút khi sảnh của học viên tốt nghiệp hướng xuống, và khi tường của khu ký túc sụp đổ và đẩy mọi người vào bên trong, lũ quái vật đói khát không thể chờ đợi. Chúng tràn qua bốn cánh cửa dẫn đến cầu thang và nhắm đến thứ đầu tiên chúng thấy trên băng chuyền.

Nhưng đó không phải mối đe dọa quá lớn nếu bạn có đủ ma lực để dựng lên một khiên phòng hộ mạnh. Không ai trong chúng tôi lấy món đầu tiên trên hàng thức ăn nếu có nắp đậy, và lũ quái cũng thế, nhất là khi có lựa chọn khác dễ dàng hơn ở bên cạnh. Điều này sẽ xảy ra vì khi bản thân Todd là một người thuộc hội pháp sư, và những người khác trong hội cũng sẽ đồng loạt bỏ qua việc chọn những đứa nhóc khác vào đội. Bởi việc đó không đáng để Todd làm xáo trộn cả đội, thậm chí có thể mất mạng. Các hội pháp sư không công khai chấp nhận giết người và Thực Ma Thuật Sư, nhưng mọi người trong trường đều đã biết anh ta đã giết người.

“Trả lời!” Orion gằn giọng, với lấy khay thức ăn của Todd, có lẽ định lôi đi hoặc ném nó vào mặt anh ta, nhưng Todd tóm lấy và hất nó lên cùng với khay của Orion, làm văng cả đống thức ăn lên người hắn trước khi nhoài người ra khỏi bàn xô hắn một cú. Ở đây chúng tôi không hay động tay động chân với nhau vì ai cũng cho rằng việc này thật tầm thường, nhưng bạn chẳng cần luyện tập quá nhiều để làm được chừng đó, nhất là khi bạn là một gã cao mét tám vốn không hề ngần ngại ăn thêm phần người khác đưa trong bốn năm, còn ở phía bên kia chỉ là một đứa khóa dưới còm nhom. Orion loạng choạng lùi lại, trên người đầy sữa và trứng bác, suýt thì văng sang bàn bên cạnh.

“Mẹ kiếp, Orion!” Todd gầm gừ, giọng chói tai, làm mấy lời bặm trợn của hắn cũng không được hiệu quả cho lắm. “Muốn gây sự với tao à? Thằng anh hùng của trường, diệt lũ quái cho mọi người? Đoán xem? Mày chẳng làm được cái gì hết! Chúng vẫn ở dưới đó, và nhờ mày thì chúng đang đói bụng đấy. Có đứa nhóc nào để chúng ăn đâu. Năm nay chúng chẳng đợi đồ ăn dâng lên đến tận miệng nữa đâu. Tao nghe thấy tiếng chúng lục đục ở cầu thang mỗi đêm đấy, ồn đến mức tạo không ngủ nổi. Có mấy con còn vượt qua được lớp bảo vệ rồi cơ. ” Hắn ấn hai nắm tay siết chặt lên thái dương, gương mặt co rúm lại như đứa bé đang khóc, nước mắt chảy xuống. “Một con Khẩu Nha, con mẹ nó chứ, một con Khẩu Nha hôm qua chạy qua phòng tao, hướng lên tầng trên. Mày không bắt được nó phải không anh hùng?”

Những tiếng thì thầm và há hốc vì kinh sợ lan ra như giọt nước rơi xuống mặt hồ tĩnh lặng khi người ở những bàn bên nghe được. Cả căn phòng lập tức nín thở hồi hộp chờ đợi theo dõi bộ phim này diễn ra, một vài đứa nhóc còn đứng hẳn lên ghế để nhìn qua đầu người khác. Todd phá lên cười như điên. “Phải rồi, tao còn chẳng biết nó ở đâu. Cẩn thận phòng dự trữ nhé mọi người!” Hắn nói to, quay sang nhìn mọi người, hai tại dang rộng, nhại lại một lời cảnh báo thân thiện. “Nhưng ừ đấy, Orion, chúng tao thật may mắn khi có mày ở đây bảo vệ. Bọn tao phải làm sao nếu thiếu mày đây?”

Đó cũng là suy nghĩ của tôi về những “chiến tích” của Orion, chính xác đến gần như từng chữ, và sự thật là điều đó còn chính xác hơn sau những chuyện xảy ra trong tuần vừa rồi: một con Phệ Linh ở khu của học viên khóa dưới, mấy con Mô Phỏng và Nhện Quỷ ở xưởng, đám Hóa Hình và Khẩu Nha ở thư viện. Todd nói đúng: phải có một lỗ hổng ở đâu đó cho chúng chui qua, với cơn đói tuyệt vọng đang dày vò.

Orion không đáp lại. Hắn chỉ đứng chết trân, với trứng trên mặt và từng mảng cháo bám trên tóc, mặt tái nhợt và ngơ ngác. Mọi người xung quanh đang ném cho hắn ánh mắt ngờ vực. Tôi bèn đứng dậy và nói với Todd, “Còn người như anh thì chỉ biết bỏ chạy thôi, và để lũ quái ăn thịt đứa nhóc ở phòng bên cạnh chứ không phải mình. Kiểu gì anh chẳng làm thế. Nhưng anh phải gây sự với Orion cơ. Xin lỗi nhưng tôi bỏ quên không nghe lý do tại sao anh có quyền được sống hơn những người khác mà cậu ta đã cứu rồi thì phải? Hơn cả Mika? Mất bao lâu thì anh ấy mới ngừng la hét khi anh đẩy anh ấy vào lỗ đen? Anh có biết không? Hay anh bịt tai lại và nhìn về hướng khác cho đến khi không nghe thấy gì nữa?”

Cả căn phòng im ắng, tĩnh lặng đến cực hạn, đến mức tôi có thể nghe thấy tiếng Todd nuốt nước bọt khi hắn nhìn tôi bằng đôi mắt đỏ ngầu vằn vện những vệt máu. Mọi người đều đang nín thở để không bỏ lỡ chút nào của cuộc cãi vã đang có dấu hiệu bạo tạc. Tôi cầm khay lên, quay sang Orion lúc này vẫn đơ ra nhìn tôi, nói, “Đi nào, chúng ta sang bàn khác.” Tôi gật đầu với Aadhya, cô nàng cũng đang trân trối nhìn tôi, vội vàng mang theo khay của mình và đi cùng, còn nghiêng đầu quay sang nhìn tôi nữa. Orion thì chậm hơn một chút, nhưng cũng đi theo.

Những bàn trống còn lại không có cái nào tốt cả, không xa tận góc hay cạnh cửa ra vào thì cũng là dưới lỗ thông gió – rõ là chẳng ai rời nhà ăn sớm khi chuyện hồi nãy xảy ra – nhưng khi chúng tôi đi ngang qua Ibrahim, cậu ta lên tiếng, phá vỡ sự im lặng: “Bọn em còn chỗ này, chị El,” và vẫy tay bảo mấy đứa nhóc bàn cậu ta lui ra nhường chỗ cho chúng tôi. Tiếng chuông dành cho học viên năm cuối vang lên, và chúng tôi ngồi xuống, bị bao quanh bởi tiếng ồn ào khi các học viên khóa trên cùng nhau hành động trở lại, nhồi nhét thức ăn và lấy đồ đạc của mình để rời đi thật nhanh. Todd cũng rời đi nhưng bị tách biệt một cách kỳ lạ khi mọi người đều chừa ra một khoảng trống bao quanh hắn.

Orion ngồi ở cuối bàn, không có gì để ăn. Yaakov ở phía đối diện, cầm khăn ăn lên, có vẻ do dự. Tôi cầm lấy và nhét vào tay Orion. “Cậu bẩn hết hết người rồi, Lake,” tôi nói, và Orion lúc này mới bắt đầu lau sạch thức ăn trên người. “Có ai có thứ gì đó chia cho cậu ta được không?” Tôi đặt một miếng bánh mì cuộn của mình lên trước mặt cậu ra, rồi lần lượt từng người ở bàn cũng chuyển đồ ăn sang dù chỉ là nửa cái bánh muffin hay một múi cam. Có một cậu nhóc còn vỗ vào vai tôi và đưa cho một hộp sữa.

Ban đầu cả bàn không ai nói gì cả. Chỉ có một chuyện duy nhất mọi người muốn bàn tán nhưng lại không dám vì Orion ngồi đó. Cuối cùng, Aadhya lên tiếng, cô nàng uống cạn sữa từ bát ngũ cốc – ở đây việc đó là hành vi đúng mực – lau miệng và nói, “Có ai học tiếng Phạn không? Mọi người không tin nổi El tìm thấy thứ gì đâu. Cho họ xem đi, El.” Lúc này, tôi cảm thấy biết ơn bản thân mình thật nhiều vì đã nâng niu và nhét quyển sách vào túi đeo đặc biệt của mình, bởi tôi đã hoàn toàn quên mất nó trong vài giây, và nếu khi ấy tôi để nó trong túi đựng sách thì trăm phần trăm nó sẽ biến mất.

“Thành bang Baghdad!” Ibrahim và hai đứa nhóc khác hét lên ngay lập tức khi tôi lôi quyển sách ra – tất cả đám nhóc nói tiếng Ả Rập đều có thể nhìn thấy sách của thành bang Baghdad Å cách chúng ba kệ. Và vì không thể bàn đến chuyện mình muốn, nên tin tức tôi mang đến nghiễm nhiên trở thành tin tức nóng hổi số hai ở đây rồi.

Sau bữa sáng tôi có giờ học ngoại ngữ, còn Orion có tiết thuật giả kim. Hắn bỏ mớ đồ ăn dính trên người lên khay tôi rồi dọn giúp tôi luôn. Ngay khi cả hai đang đi ra ngoài, Orion nói khẽ, “Cảm ơn nhé. Nhưng mình biết cậu không có ý như vậy.”

“Tôi có ý đó đấy,” tôi khó chịu, vì bây giờ phải tự vấn bản thân tại sao lại làm thế. “Luôn có người phải trả giá, nhưng vì lý do gì mà Todd Sát Nhân lại trên cơ người khác cơ chứ? Cậu đúng là đồ ngốc khi cam chịu như thế, cậu hơn ai hết là người muốn công bằng kia mà. Mau đến lớp và đừng tìm ai những nhẽo nữa.” Tôi càng cảm thấy khó chịu hơn khi hắn thực sự ném cho tôi ánh mắt biết ơn trước khi bước lên cầu thang.

Như tôi có thể đoán trước, một tờ bài tập tiếng Ả Rập xuất hiện trên bàn ngay khi tôi vừa ngồi xuống. Tôi không biết một từ nào, phần hướng dẫn thậm chí còn chẳng ghi bằng tiếng Anh. Tôi đã bị bắt học ngôn ngữ này rồi, và tệ hơn, tôi chẳng hiểu chút nào trong mấy lời độc địa mà giọng nói trong trường đang truyền vào tai mình, nhưng tôi vẫn đoán được nó đầy những câu chuyện kinh hoàng. Một cô nàng người Ả Rập Xê-út ngồi cùng bàn với Ibrahim sáng hôm đó đang ngồi gần tôi và cho tôi mượn từ điển Ả Rập – Anh để đổi lấy việc tôi sẽ chỉnh sửa bài tập Lịch sử cho cô nàng. Tôi chép lại bảng chữ cái ra vở trước tiên và bắt đầu lần mò tờ bài tập, chép lại từng từ tôi tra ra được trong từ điển.

Cho đến hết ngày, xung quanh tôi có rất nhiều lời thì thầm khác, nhưng là từ đám nhóc trong trường. Tôi chợt nhận ra hình ảnh của mình đã chuyển từ một con khốn hỗn láo sang một kẻ ghét hội pháp sư. Không phải tất cả chúng tôi đều không biết rằng điều đó không công bằng, nhưng chẳng ai lên tiếng, bởi vì nếu làm vậy, đám nhóc kia sẽ phản đối việc bạn gia nhập thành bang. Và tôi cũng nhận ra rằng hào quang của Orion có lẽ sẽ không còn nếu có nhiều người trong đám nhóc kia tin lời Todd nói. Có lẽ trưa nay chỉ có hai đứa chúng tôi ngồi ăn với nhau. Thế thì đỉnh thật rồi, đáng ghi nhận trong sử sách, độ không nổi tiếng của tôi đã đủ lớn để dìm được cả Orion Lake rồi đấy.

Tình hình lúc tôi mới đến nhà ăn không tốt lắm. Đám người bình thường vẫn hay nịnh bợ tôi hôm nay chẳng nói chẳng rằng gì cả, Sarah cũng không mời học nhóm nữa. Nhưng khi tôi vừa rời khỏi hàng lấy đồ ăn, Aadhya cùng với ba đứa nhóc học về chế tạo ma cụ từ xưởng đến và vẫy tay với tôi khi đứng vào hàng. “Giữ chỗ cho bọn mình nhé, El?” Cô nàng gọi với qua. Nkoyo và vài người bạn của cô ấy, lúc này đứng cách tôi vài đứa nhóc cũng nghe được; tôi không biết như thế có ảnh hưởng gì không, nhưng cậu ta nói, “Mình sẽ lấy nước, cậu dựng bảo vệ nhé.” Dù Jowani và Cora nhìn nhau hơi lo lắng, nhưng họ vẫn đi theo Nkoyo.

Khi tôi dựng xong lớp bảo hộ và cả đám đã yên vị, Aadhya và bạn của mình tìm đến, còn mang cho tôi thêm một miếng bánh để cảm ơn, cũng là điều bạn sẽ làm khi nhờ người khác giữ chỗ cho mình. Tôi chưa có trải nghiệm này bao giờ, vì trước đây mọi người luôn viện lý do tránh đi khi tôi nhờ. Liu cũng đến và lặng lẽ ngồi xuống cạnh tôi. Cô nàng vẫn còn vẻ hơi sốc, không được đúng với gương mặt hiện tại cho lắm, một gương mặt mà theo bảng màu quang phổ đã phải dịch chuyển ít nhất mười độ từ xám xịt sang xanh xao, tóc của cô nàng cũng ánh nâu dưới ánh sáng mặt trời. “Cậu chế thuốc cực tím sao Liu?” Một người bạn của Aadhya hỏi. “Cậu trông tuyệt đó.”

“Cảm ơn” Liu nhẹ nhàng đáp, cúi đầu ăn.

Khi Orion và Ibrahim từ phòng thí nghiệm đến thì gần như không còn chỗ trống nào. Vài người tự động ngồi dịch sang một bên để hắn ngồi cạnh tôi, và tôi cũng chẳng có ý kiến gì với việc đó. Sau màn biểu diễn hồi sáng, mọi người sẽ nghĩ chúng tôi đang hẹn hò dù tôi có đổ bát súp lên đầu hắn đi nữa. Còn nếu hắn thực sự hẹn hò ai thì mọi người sẽ bàn tán câu chuyện tam giác tình yêu cả năm mất.

Todd cũng đang ở nhà ăn. Hắn không hoàn toàn bị bài xích: một nhóm học viên năm nhất, những kẻ thua cuộc ngồi cùng bàn với hắn. Có lẽ tên này đã tìm được liên minh mới kịp cho lễ tốt nghiệp, nếu nhóm cũ quyết định không để yên cho hắn quay lại và giao hắn cho người lớn xử lí khi họ tốt nghiệp. Có lẽ họ sẽ không làm thế. Cha mẹ Todd rất quyền lực và đối với nhóm của hắn thì việc cung cấp một suất đảm bảo được gia nhập vào thành bang rất quan trọng, cũng là điều cần thiết để nhận bằng học viên danh dự. Hắn cũng sẽ kể cho họ nghe chuyện con Khẩu Nha chạy qua phòng mình và họ sẽ hiểu được. Tên đó dĩ nhiên cần phải tự bảo vệ mình, với cả hắn cũng không thật sự giết người. Mika dù sao cũng sẽ chết trong vòng một tuần, vậy nên đổi cậu ta lấy một đứa nhóc trong hội có cơ hội sống sót và tương lai cũng hợp lý. Nhưng suy nghĩ đó vẫn khiến tôi phẫn nộ, chỉ muốn đẩy hắn vào lỗ đen cho rồi.

Tôi vẫn chưa có kế hoạch gì vào giờ tự học, nhưng dù không nói ra, tôi cũng ít nhiều xác định được là tôi và Orion sẽ lại cùng nhau lên thư viện. Nhưng khi đang cùng nhau dọn khay, hắn đột nhiên nói: “Cứ đi trước đi. Mình sẽ tìm cậu sau.”

“Tùy cậu,” tôi đáp ngắn gọn. Chẳng cần suy nghĩ quá nhiều cũng đoán được hắn định làm gì, nhưng tôi sẽ không nói cho hắn biết hắn sẽ chẳng tìm thấy con Khẩu Nha nào trong trường đâu, hay hắn đúng là một tên đần khi cố gắng làm vậy. Tôi sẽ đến thư viện một mình.

Tôi định đi đến chiếc bàn tôi vẫn hay ngồi, nhưng khi vừa vào đến phòng đọc thì nơi này đã trống rỗng một nửa. Hầu hết bàn và ghế đều cháy xém, có mùi khói khét lẹt quyện với mùi gì đó như bắp cải Bỉ ở nhà ăn, thứ không bao giờ bị bỏ độc. Nhưng dù thế thì phòng đọc vẫn vắng vẻ một cách bất thường, đáng lẽ các học viên năm nhất chiếm các ghế chứ không như bây giờ. Sau một lát, tôi nhận ra có lẽ mọi người đang nghĩ – mà thực tế đúng là đã xảy ra – rằng nếu bạn là một con Khẩu Nha đói bụng, thì thư viện chính là bãi săn lý tưởng. Có lẽ ai mà không rơi vào cảnh tuyệt vọng cũng sẽ né nhà kho ra, đúng như lời Todd nói.

Cơ hội này quá tốt, tôi không thể bỏ qua được. “Đi tiếp đi,” tôi bảo một trong số đám học viên năm nhất can đảm hơn, kéo một cái bàn liền ghế ở chỗ mà thường là chỗ của đám nhóc thuộc thành bang Dubai, nhưng hiện tại không có ai ở đây cả.

Tên nhóc này lập tức chịu thua, vì nó biết mình đang đòi hỏi. “Em có thể ngồi cạnh chị không?” Thằng bé hỏi. Vụ này mới đấy, chắc là nó mong Orion sẽ đến.

“Tùy nhóc,” tôi đáp, và cậu ta đến mở phần cạnh ghế ra.

Lưng ghế có một vết rách chéo dài ở phần vải bọc, nhưng đó là lý do tôi muốn nó. Tôi bới phần còn lại của chiếc chăn đã cháy xém một nửa từ dưới ghế sô pha, xử lí nó bằng móc đan của mình. Việc này tốn hầu hết thời gian tự học, nhưng cuối cùng tôi cũng gỡ được phần cuối của chăn ra, hy sinh nó để thực hiện phép sửa chữa lại chiếc ghế, và để đồ của mình lên đó: luật ở đây là nếu bạn sửa lại trang thiết bị hỏng của trường, bạn sẽ được tận dụng nó cho đến hết học kỳ. Nhưng luật này cũng trở nên vô giá trị gì nếu có ai đó đủ mạnh tranh chấp với tôi, nhưng chẳng ai lại đi gây sự với bạn gái của Orion Lake cả, dù cô ta là một kẻ lập dị ghét thành bang, còn hắn là một tên đi cứu người theo ý thích.

Sau đó, tôi lấy cuốn kinh văn Đá Vàng ra, nâng niu một cách âu yếm, rồi dành thời gian tự học còn lại để dịch tiếng Ả Rập ở vài trang đầu, dù đó chỉ là phần lời tựa thông thường nhằm ghi nhận công lao và cảm ơn những người có đóng góp quan trọng, ở đây cụ thể là rất nhiều phù thủy của thành bang, cũng như nói về việc làm ra một bản sao khó khăn đến nhường nào. Việc này không có tác dụng gì quá lớn, nhưng tôi được thực hành tiếng Ả Rập đôi chút, điều này cũng tốt vì chắc chắn một phần tư bài kiểm tra ngoại ngữ cuối kỳ của tôi sẽ là tiếng Ả Rập.

Orion rốt cuộc không đến. Hắn còn bỏ lớp ở phòng thí nghiệm vào buổi chiều. Tôi không thấy hắn đâu cả cho đến khi đến nhà ăn ăn tối và thấy hắn đang một mình cào cốn khay đầy ắp thức ăn: rõ ràng tên này là người xếp hàng đầu tiên, đó là cách tốt để có được thật nhiều đồ ăn và cũng trở thành mục tiêu bị ăn luôn, đối với hầu hết mọi người thì thế.

Tôi không hỏi Orion đã đi đâu, nhưng cũng không cần làm vậy. Ibrahim thậm chí không có mặt ở khu thí nghiệm của chúng tôi mà cậu ta vẫn biết Orion trốn học; cậu ta đã lên tiếng hỏi trước cả khi Orion đến chỗ ngồi.

“Mình không tìm thấy nó,” Orion trầm giọng nói, sau khi mọi người tỏ ra ngỡ ngàng khi hắn nói mình đi săn con Khẩu Nha. Điều này hoàn toàn ngu ngốc, ngay cả đối với tên anh hùng này. Orion chỉ nhún vai. “Mình kiểm tra nhà chứa, xưởng, lục tung thư viện…”

Tôi vẫn cắm cúi ăn, lờ đi câu chuyện hắn vừa kể. Nhưng Liu từ lúc nãy đã ngồi ăn bên cạnh tôi như một cái máy, từ từ ngẩng đầu lên khi hắn nói, và đến khi hắn dừng lại, cô nàng lên tiếng, có vẻ đã định thần lại. “Cậu sẽ không tìm được nó đâu.” Orion nhìn sang. “Một con Khẩu Nha sẽ không lẩn trốn. Nếu nó ở trong trường, nghĩa là nó sẽ ăn thịt ai đó. Và khi đó chúng ta sẽ biết nó ở đâu. Vậy nên, không có con nào ở đây cả. Hoặc là Todd bịa chuyện, hoặc là anh ta ảo giác ra mà thôi.”

Dĩ nhiên là ai cũng thích suy nghĩ ấy. “Nhưng anh ta nói mình không chợp mắt nổi còn gì,” một người bạn của Nkoyo lên tiếng. Nhưng đến khi bữa ăn kết thúc, tất cả mọi người trong nhà ăn đều đồng ý rằng chẳng có con Khẩu Nha nào hết, ai ai cũng tin điều đó.

Đến cả tôi cũng không ngoại lệ. Dù sao thì giờ họ không nhắc gì đến nó nữa rồi. Và nhờ vậy, chuyện tôi tìm được cuốn sách hiếm rốt cuộc cũng trở thành tin tức sốt dẻo. Đến cuối giờ ăn tối, mười bốn người – gồm tám học viên khóa trên học tiếng Phạn – đã đến xem qua, và họ phấn khích đến mức thậm chí có vài người khóa trên không học tiếng Phạn cũng đến bày tỏ sự quan tâm. Đám nhóc từ những nhóm phù thủy nhỏ như gia đình Liu bắt đầu thu thập nguyên liệu để xây dựng lãnh thổ ma thuật, bởi việc mua được phép khống chế vật chất với giá phải chăng sẽ giúp họ tiết kiệm được một khoản đáng kể.

Sau bữa tối, tôi trở về thư viện với cảm giác hài lòng mặc dù vẫn còn khối lượng lớn bài tập tiếng Ả Rập phải hoàn thành. Ibrahim thậm chí còn tình nguyện giúp tôi dịch, đổi lại là tôi phải giúp cậu ta bài tập tiếng Anh mà cậu ta không thực sự cần, hiển nhiên đó là một lời xin lỗi vì lúc trước cậu ta là một tên ngớ ngẩn. Dù cảm thấy có đôi chút miễn cưỡng nhưng tôi cũng chấp nhận, vì tôi đã ngồi ở bàn ăn của cậu ta rồi mà.

Ibrahim cùng bạn mình là Nadia, cô gái lúc trước đã cho tôi mượn từ điển, cùng tôi đến thư viện sau bữa tối. Phòng đọc đã đông đúc trở lại, đám nhóc Dubai trông không vui vẻ gì khi tôi tiến đến và nói “Ghế của tôi, cảm ơn nhé” với đứa nhóc đang ngồi ở đó. Rõ ràng là sự nể sợ tôi vì có dính dáng đến Orion đã không còn. Nhưng tôi đã đúng, bọn họ không định kiếm chuyện, hoặc có lẽ là do Ibrahim và Nadia đang ở gần. Chúng đổi chỗ với nhau, thằng nhóc mất ghế lấy một cái khác và lờ bọn tôi với vẻ khó chịu ra mặt. Tôi chẳng bận tâm, bọn họ vẫn đang trò chuyện với nhau, rất nhiều, bằng tiếng Ả Rập. Tôi chưa thể nghe hiểu, nhưng khá nhạy bén với nhịp điệu của một ngôn ngữ. Nghe một nhóm người nói chuyện với nhau vẫn tốt hơn là phải nghe bất cứ điều gì mà Scholomance thầm thì vào tại tôi.

Tôi xoay sở mò mẫm hoàn thành bài tập tiếng Ả Rập và ghi chú một chút ngữ pháp lên thẻ, sau đó dịch phần chú thích của bùa thao túng vật chất. Tôi hy vọng có thể tìm được thứ gì đó hữu ích, như là một số gợi ý khi thi triển: một bùa phép càng cổ xưa thì phán đoán mơ hồ của bạn về tông giọng hay âm vực càng dễ sai, và do vậy, bùa phép càng mạnh thì những chuyện kinh khủng càng dễ xảy ra. Nhưng rốt cuộc, đó lại chỉ là mớ thông tin tạp nham về việc bùa thao túng vật chất được thêm vào cho đủ, vì bùa phép này mới được thay thế bằng một bùa phép tiếng Ả Rập khác. Được thôi. Theo như tôi biết, chưa ai từng tạo ra một bùa thao túng vật chất có tác dụng bằng một nửa bùa của Purochana; đó là lý do tại sao bùa của ông ta vẫn được lưu hành tương đối phổ biến dù toàn là tiếng Phạn cổ. Tôi ngờ rằng phiên bản tiếng Ả Rập mới này được một đại phù thủy của thành bang Baghdad viết ra và người dịch đã cố tình vẽ rắn thêm chân. Tôi dịch hết từng từ ngữ phô trương, mong rằng sẽ tìm được thứ gì đó hữu ích bị ẩn đi, nhưng không. Điều duy nhất có ích là làm việc này giúp tôi ổn định được quyển sách: tôi tiếp tục sờ vào bìa sách, lẩm bẩm những từ mà tôi dịch được, và đến khi làm xong, tôi thấy tay mình thoải mái hơn, giống như tôi đang chạm vào quyển sách của mình, thay vì một thứ đồ xa lạ mà tôi vô tình có được.

Vừa lúc đó, Orion đến sau khi làm bù bài tập ở phòng thí nghiệm. Ánh mắt đám nhóc Dubai hướng về hắn, hơi dè dặt, sau đó lại quay sang nhau, ngầm xác nhận điều mà tôi cũng biết đó là gì. Với tư cách người của hội pháp sư, kể cả nếu Orion có lấy đi lợi ích của bạn trong những vấn đề lớn, thì với những vấn đề nhỏ hơn, với tư cách cá nhân, bạn vẫn muốn hắn ngồi gần mình đề phòng bất trắc, chẳng hạn như một bầy quái lại bùng nổ trong thư viện. Một lát sau, một người trong đám học viên khóa trên nhếch cằm ra hiệu với một đứa năm hai, đứa nhóc đứng dậy và nói với vẻ tự nhiên, “Em đi ngủ đây, anh Orion cứ dùng ghế của em đi. Chúc mọi người ngủ ngon,” và sau đó rời đi.

Đám còn lại cũng chuyển sang nói tiếng Anh và bắt đầu lần lượt cảm ơn Orion vì hôm qua đã cứu mạng họ trong thư viện, cho đến khi tôi xen vào. “Thôi đi. Cậu ta không cần nịnh nọt đâu. Lake, hôm nay cậu đã làm được bài tập nào chưa, hay cậu đang muốn trở thành người đầu tiên bị đánh trượt ở trường Scholomance này hả?”

Hắn đảo mắt, thả mình xuống ghế – tên này không tinh ý gì hết, chắc gặp phải chuyện này thường xuyên rồi – và đáp, “Cảm ơn vì đã quan tâm. Mình ổn. Lần này không có ai ở phòng thí nghiệm cố gắng đốt cháy mặt mình cả.”

Những người nghe được – gồm cả ibrahim và Nadia – nhìn tôi vừa khó chịu vừa bối rối. Vài cô nàng Dubai nói gì đó với nhau bằng tiếng Ả Rập, tôi chẳng cần dịch cũng hiểu. Đúng vậy, rõ ràng Orion là một tên khùng thích khổ dâm, đang hẹn hò với tôi. Tôi phải cố kiềm chế để không nạt cả đám rằng bọn tôi không hẹn hò, và hắn nên cảm thấy may mắn vì điều đó.

Tôi nán lại thêm một tiếng tất nhiên không nhằm mục đích tốt đẹp gì. Tôi đã nhồi nhét đủ lượng tiếng Ả Rập mà tôi định nắm được trong ngày, và hầu hết các bài tập khác của tôi cần những món đồ hiện đang ở phòng tôi, chưa kể đến việc tôi còn phải tích lũy ma lực nữa, vì thế đáng lẽ tôi nên về phòng mình mới phải. Nhưng tôi vẫn nấn ná, nâng niu quyển sách đẹp đẽ trong tay và bâng quơ vài lời với Orion; tôi định ở lại cho đến khi đủ số lượng đám nhóc Dubai đi ngủ và một ghế khác trống chỗ.

Tôi cảm thấy xấu hổ khi thừa nhận mình chưa bao giờ nghĩ đến việc cân nhắc tình huống sẽ trông như thế nào ở góc độ người chứng kiến, ví dụ như đám New York ở bên kia phòng đọc sẽ nghĩ về sự ấm cúng ở đây ra sao. Theo như những gì bọn họ thấy, rốt cuộc tôi đã chấp nhận một trong những lời mời dành cho mình, và Orion thì lẽo đẽo đi theo, chúng tôi giờ đây thoải mái ấm êm ở chỗ của đám Dubai với mấy đứa thua cuộc mà tôi thu nhận.

Dubai với tôi không phải là một lựa chọn điên khùng hay gì cả. Thành bang này có tiếng trên thế giới, nổi tiếng hàng đầu trong khoản bùa phép tiếng Anh và tiếng Ấn, ngoài ra bọn họ còn chiêu mộ được rất nhiều ma đạo cụ sư và giả kim thuật sư. Ibrahim cũng hoàn toàn có thể được tận dụng hợp lý như một cầu nối vì người anh cùng cha khác mẹ với cậu ta đang ở UAE hoạt động cho thành bang rồi, và cậu ta có lẽ cũng sẽ được mời, nếu Ibrahim giúp họ chèo kéo Orion.

Thế nên đám New York có thể đưa ra kết luận như vậy, và nếu suy nghĩ một chút, tôi sẽ thấy phản ứng của họ hiển nhiên cũng rõ ràng như nhau. Nhưng tôi không làm thế, tôi cứ ngồi đó như kẻ ngốc đang cùng bạn phê pha trong quán bar vậy, và không để ý thấy Magnus đi ngang qua để tiến đến giá sách về giả kim gần chúng tôi, dù hắn hoàn toàn không phải làm vậy khi có thể kêu bất cứ ai trong sáu cái đuôi đeo bám theo mình đi lấy bất cứ quyển sách nào hắn muốn.

Tôi nghi ngờ việc hắn tự chủ trương chuyện này. Có lẽ đám New York đã bàn với nhau về các lựa chọn: Làm thế nào để xử lý vấn đề như Galadriel đây? Và tôi cá là Todd cũng có một chân trong đó. Đầu tiên là để đám nhóc New York xa lánh Todd, rồi lại để một đứa bị xem là “thua cuộc” như tôi “xé xác” hắn không chút kiêng nể ở nhà ăn trước mặt người khác. Sau đó là việc dẫn Orion đến thành bang Dubai trong cùng ngày, sau khi hắn đã chia sẻ sức mạnh với tôi và – như Chloe suy luận – Orion kiếm về cho tôi một quyển sách thần chú cực kỳ hùng mạnh.

Nhưng tôi cũng phải công nhận tên Magnus này chiêu trò ra phết. Con Nhện Giấy thực sự là một chiêu rất được, và nó suýt lừa được tôi, thật đấy. Nó được làm bằng giấy, hơi nhăn, trên đó là thứ mà mới nhìn qua bạn sẽ tưởng là công thức toán học thay vì một ấn khắc dùng để khống chế. Vào những ngày đông đúc thì thư viện đầy rẫy giấy lộn, chứ đừng nói đến một vụ tấn công lớn tiêu hủy hàng tá sách và ném sách của đám nhóc đi tứ tán, chưa kể rất nhiều mớ giấy lộn cũng có thể tự di chuyển. Thực ra, tôi nhận thấy nó hơi di chuyển về phía mình nhưng không nghĩ gì nhiều, cũng chẳng dựng khiên phòng hộ như thường lệ vì tôi đang ngồi trong phòng đọc của thư viện với tầm nhìn tốt và rất nhiều những con mắt khác cũng đang nhìn về phía mình, và tôi cũng phải tiết kiệm ma lực được chừng nào hay chừng đó. Nếu tôi chỉ ngồi ở ghế thường hay đang chăm chỉ làm bài, để chân trần trên đất thì con Nhện Giấy này đã có thể bám vào mắt cá chân tôi, và sau một giây, nó sẽ cắm một đống sợi ma lực xoắn ốc vào da thịt tôi, và tôi sẽ chẳng thể làm gì để ngăn nó hút sạch sức sống của mình.

Nhưng vì tôi đang cuộn mình trên một chiếc ghế thoải mái, chân co sát người nên nó phải trèo lên tay ghế thì mới đến được tay tôi. Orion đã tình cờ nhìn sang chỗ tôi kịp lúc và tóm lấy tôi rồi kéo tôi sõng soài trước mặt đám Dubai, ngay trước khi hắn cho con Nhện Giấy kia và cả ba phần tư cái ghế đẹp đẽ mà tôi mất công sửa chữa bốc hơi dù không cố ý.

Tôi gần như ngay lập tức đoán được chuyện gì xảy ra, nhất là khi Magnus vừa ngồi xuống chỗ đám New York. Tất cả các con mắt đang đổ dồn về phía tôi và Orion, như cách bạn thường làm khi nhìn thấy một thứ gì đó bất ngờ hóa thành ngọn lửa, nhưng hắn và đám New York lại hơi chậm trễ làm theo. Chúng trông cũng sầu não khi thấy tôi sống sót. Tất nhiên, tôi không có bằng chứng, tên Orion còn nhìn tôi đắc ý với giọng vui vẻ không thể che giấu. “Vậy là tám lần rồi đúng không?” Và tất nhiên đó là không phải là do đám bạn sống chó của hắn vừa mới cố gắng giết tôi.

“Cảm ơn nhiều,” tôi đáp qua kẽ răng. “Mà nhân tiện, tôi về ngủ đây.” Tôi ôm chặt quyển sách vào ngực – thật may là tôi vẫn giữ nó trên đùi – chộp lấy quai duy nhất còn lại của túi xách và đi thẳng ra khỏi phòng đọc.

Đó không phải là cách tôi nói lời cảm ơn hay tỏ ra thô lỗ, chỉ là tôi phải rời khỏi thư viện. Tôi giận bản thân vì đã ngu ngốc và phải để người khác cứu mạng mình, giận đám nhóc Dubai và tất cả mọi người vì nghĩ Orion là một tên biến thái khi thích kẻ thất thường như tôi. Nhưng trên hết, tôi giận Magnus, Todd và đám New York đó hơn cả, vì chúng đã cho tôi một cái cớ, một cái cớ quý như vàng để làm điều gì đó với chúng. Bọn chúng cố tình muốn giết tôi, và theo luật của Scholomance, điều đó cho tôi quyền được đáp trả. Nếu tôi không làm gì, chúng sẽ cho rằng tôi sợ chúng, rằng tôi tán đồng với chúng, nói với chúng rằng chúng đã đúng khi xem tôi như một mớ rác rưởi cần bị tống đi. Rằng giá trị của tôi thua kém chúng.

Những giọt nước mắt giận dữ đã trào ra khỏi hốc mắt khi tôi bước đến cầu thang. Tôi gặp may khi có một vài đứa nhóc đi xuống ký túc xá, tôi bám theo, cố gắng duy trì ít nhất một người trong tầm mắt trước khi đến phòng và đóng sập cửa lại sau lưng mình. Tôi bắt đầu đi đi lại lại trong phòng với quyển sách vẫn ôm trong ngực. Tôi vòng qua vòng lại không biết bao nhiêu lần theo nhịp năm bước. Tôi không thể thiền định, cũng không thể làm gì hết. Tôi biết điều gì sẽ xảy ra nếu động đến giấy và bút: một bùa phép sẽ xuất hiện, mạnh như siêu núi lửa phun trào.

Một điểm khó chịu khi có mẹ là mẹ của tôi đó là mẹ liên tục chỉ cho tôi cách ngừng giận giữ. Tôi đã được dạy rất nhiều cách để kiểm soát cơn giận và chúng thực sự hiệu quả. Nhưng thứ mà bà chưa bao giờ dạy tôi là hỏi bản thân xem tôi có muốn làm như thế hay không. Và thế là tôi cứ tiếp tục sục sôi, luôn biết rằng đó là lỗi của mình, bởi tôi biết cách ngừng lại.

Lần này còn tệ hơn, vì tôi không thể bào chữa được gì. Suốt những năm qua, khi có bất cứ ai lợi dụng tôi, xua đuổi tôi hay để tôi đối mặt với nguy hiểm, vì lợi ích của chính họ, thì ít nhất tôi cũng có thể kiếm cớ và tự nhủ rằng họ chỉ đang làm việc mà bất cứ ai cũng sẽ làm. Chúng tôi đều muốn sống, và đều đang cố gắng hết sức để sống sót rời khỏi đây, để được an toàn, cho dù phải vô tâm và tồi tệ thế nào đi nữa. Chính tôi cũng đã và đang làm như thế mà. Tôi sẵn sàng đá một đứa năm nhất ra khỏi ghế và dùng ma lực sửa lại nó để tự nhét mình vào một đám không hề chào đón tôi. Bởi tôi ngồi đó, thô lỗ và lạnh nhạt với chúng, tôi đã khiến đám New York sợ hãi. Chúng cần Orion vì đồng hồ báo động trên cổ tay hắn sẽ đưa hắn đến giải cứu chúng nếu chúng gặp bất trắc, vì lượng sức mạnh hắn mang vê cho chúng. Tôi có quyền gì để giành lấy điều đó cho bản thân, đến nay đã là tám lần và có thể sẽ còn nhiều hơn nữa? Tại sao tôi lại xứng đáng được sống hơn chúng?

Nhưng câu trả lời là, tôi không hề tước đoạt ma lực, ngay cả khi bị một con dao đâm vào bụng, tôi sẽ đuổi theo và giết một con Khẩu Nha để cứu lấy nửa số học viên năm nhất thay vì bỏ chạy. Thế mà Magnus đã cố giết tôi vì Orion thích tôi, còn Todd thì giết Mika vì hắn sợ. Tất cả những điều này khiến tôi không thể không nghĩ mình đáng được sống hơn bọn chúng nhiều. Tôi biết không ai được sống, hoặc không sống chỉ vì xứng đáng được như vậy; việc xứng đáng hay không không quan trọng, mà quan trọng là tôi không thể thuyết phục bản thân rằng tôi không phải là một người tốt hơn Todd hay Magnus. Hoan hô! Nhưng như vậy vẫn không giúp ích được gì khi tôi đang cố kiếm một lý do để không tiêu diệt bọn chúng. Tôi không thể kiếm cớ kiểu như bọn chúng gặp xui xẻo được. Bọn chúng đến từ New York đấy, đâu phải được nuôi lớn ở nông trại đâu, chứ đừng nói đến là một túp lều.

Tôi cứ đi đi lại lại như vậy cả tiếng đồng hồ, bụng thì đau, và tôi vẫn lãng phí từng ấy thời gian thay vì để dành nó làm mấy việc hữu ích như làm bài tập hoặc tích lũy ma lực. Nhưng tôi không ngừng lại, trong đầu mường tượng ra cảnh Magnus phải cầu xin tôi tha thứ trước mặt mọi người, khóc lóc năn nỉ tôi đừng lột sống da hắn, nhất là khi tôi đã bắt đầu lột được một, hai lớp, còn Orion chỉ đứng một bên với gương mặt giận dữ và thất vọng, tay khoanh lại, không làm gì để giúp hắn và từ bỏ cả bạn bè lẫn gia đình hắn để theo tôi.

Tôi cứ như như vậy cho đến khi cảm thấy phát chán và nói to, “Được rồi, mình sẽ đi qua đi lại thêm ba lần nữa rồi ngồi thiền,” cố gắng cam kết với bản thân. Nhưng rồi tôi đi thêm hai vòng nữa, bắt đầu tưởng tượng lại từ đầu, diễn lại bối cảnh ấy trong đầu mình, thỉnh thoảng còn lầm bầm độc thoại vài câu.

Tôi không phải kẻ ngốc, dĩ nhiên tôi biết việc đó rất nguy hiểm: tôi đã chuẩn bị phát động bùa phép rồi. Và ma thuật bình thường chính là như thế. Bạn bắt đầu với một ý định rõ ràng, sau đó tích lũy sức mạnh, rồi tạo một con đường cho sức mạnh đi qua, bằng lời nói hoặc một mớ bầy nhầy, hoặc từ gỗ và đá. Một người làm càng nhiều lần thì những lần về sau lại càng dễ thực hiện hơn. Đó là lý do hầu hết phù thủy không thể tự sáng tạo bùa phép riêng cho mình. Nhưng với tôi, bạn có thể hướng tôi đến tòa tháp của cái chết và tôi sẽ tung hoành trong đó, xuyên qua một khu rừng rậm đầy gai nhọn mà vẫn giữ nguyên được chín viên pha lê ma lực trong ngực áo. Nếu chỗ ma lực đó cạn thì sao? Tôi có cả tá nguồn khác để lấy sức mạnh. Dù sao đi nữa, nếu Magnus đáng chết, tại sao tôi không tận dụng mạng sống của hắn ta chứ?

Chính suy nghĩ đó khiến tôi biết mình phải dừng lại, vì sao phải buông bỏ, nhưng tôi hiểu điều này rõ như cách ăn sáu cái bánh quy cùng một lúc không hề tốt và bạn sẽ phải hối hận, dù chúng chẳng thực sự ngon lành nhưng bạn vẫn cứ ngấu nghiến chúng.

Vậy nên tôi mở cửa khi Aadhya đến tìm mình. Tôi có kiểm tra trước và biết là cô ấy, lần này tôi sẽ cẩn thận không để dính cùng một trò hai lần, nhưng tôi vẫn để cô nàng vào phòng mình dù tôi chẳng muốn ở cùng ai. Ít nhất, việc có cô nàng ở đây sẽ khiến tôi khó tiếp tục nhét những chiếc bánh mộng tưởng trả thù ngon lành vào miệng mình. “Sao?” Tôi nói cụt lủn nhưng không hoàn toàn tỏ ra thô lỗ, đây là trạng thái kìm nén tốt nhất của tôi rồi.

Aadhya bước vào và chờ tôi đóng cửa, sau một lát mà cô nàng vẫn không nói gì với tôi, điều này thật kỳ lạ. Cô nàng không tỏ vẻ do dự mà đảo mắt nhìn quanh phòng: đây là lần đầu tiên cô ấy tới đây. Và đây cũng là lần đầu tôi có khách đến phòng mình – tất nhiên là trừ Jack và Orion, cùng lắm thì cũng chỉ có vài người đến trao đổi đồ với tôi mà thôi, và họ còn chẳng tiến vào quá xa để tôi có thể đóng cửa lại. Phòng của tôi khá tối giản. Tôi đã dành năm nhất để biến tủ đồ của mình thành giá gắn tường, an toàn hơn nhiều so với bất kỳ món đồ nội thất nào có những kẽ hở hoặc gầm cao, việc này tôi cũng làm ở nhà xưởng. Tôi tháo ngăn bàn cũng vì lý do như vậy, đổi lấy kim loại, cố định chân và mặt bàn, nhờ thế mà nó sống sót được khi con Quỷ Lửa đến thăm. Tôi còn có một giá bằng kim loại lung lay và han gỉ đựng giấy tờ mà tôi tự làm từ thứ kim loại dễ kiếm nhất. Ngoài ra không có gì cả, trừ chiếc giường và rương dụng cụ dưới chân mà tôi dùng để trữ những thứ đồ quan trọng có thể sẽ biến mất nếu tôi để nó nằm lung tung. Hầu hết đám nhóc đều có ít nhất vài thứ đồ trang trí chỗ này chỗ kia như là ảnh hay thiệp, bình gốm hay mấy bức vẽ được tặng vào lễ Giáng sinh hay Phục Sinh… Tôi chưa bao giờ được tặng mấy thứ như thế, và cũng chẳng phí thời gian làm chúng làm gì.

Tôi không thấy phòng mình trống trải, nhưng tôi đã lớn lên trong một cái lều với vài chiếc hộp dưới gầm giường và bàn làm việc của Mẹ nằm dưới khung cửa sổ tròn. Ngoại trừ việc ở đó tôi có thể nhìn thấy một vòm trời rộng mở trên đầu và cả triền hoa cỏ xanh ngát bên ngoài. Và đây rõ ràng là căn phòng dành cho kẻ cô đơn khốn khổ, một người như Mika, một kẻ còn không dám mạo hiểm để tủ đồ trong phòng mình. Điều này làm tôi tức giận khi nghĩ đến việc người khác đến đây và đánh giá theo con mắt của họ. Magnus có lẽ có cả gối ôm lẫn gối dự phòng được làm ra đâu đó trong khoảng ba mươi năm trở lại đây do một học viên New York truyền lại vào ngày tốt nghiệp. Tường phòng hắn có lẽ đầy những tấm thiệp với lời chúc và ảnh được mọi người làm cho, và thậm chí có cả giấy dán tường nếu hắn muốn. Đồ đạc trong phòng hắn cũng là gỗ được đánh bóng, với các ổ khóa trên ngăn kéo. Có thể hắn còn có tủ trữ thức ăn ấy chứ. Biết đâu còn có cả đèn bàn nữa, và những chiếc bút của hắn có lẽ chẳng bao giờ biến mất được.

Tôi có thể đi và tìm hiểu. Giờ này Magnus có lẽ đã về phòng mình rồi, gần đến giờ giới nghiêm rồi mà. Tôi có thể tìm đến và nói thẳng với hắn rằng tôi biết hắn định làm gì tôi rồi xô hắn vào lỗ đen – không phải như cách Todd làm với Mika – tôi không đẩy hắn vào hoàn toàn đâu, chỉ vừa đủ để cho thấy tôi có thể làm thế thôi, rằng bất cứ khi nào tôi muốn thì tôi cũng có thể đẩy hắn vào đó và giành căn phòng thoải mái ấm cúng đó cho mình, vì hắn và đám bạn bè xung quanh nghĩ rằng làm như thế với người khác là chuyện bình thường.

Tôi siết chặt nắm tay, gần như quên mất Aadhya đang ở đó. Cô nàng đột nhiên lên tiếng, “El, là cậu hạ con Khẩu Nha đó phải không?”

Tôi cảm thấy như có ai đó vừa dội một thau nước lạnh lên đầu mình. Mắt tôi mờ đi đôi chút: trong một khắc, tôi ngỡ mình đang ở trong bụng nó, trong cơn đói bụng phập phồng kinh khủng. Tôi lao mình qua phía góc bên kia căn phòng và nôn thốc vào trong lỗ đen, tống mớ thức ăn tôi còn đang tiêu hóa dở bốc cháy vì a-xít dạ dày ra ngoài. Cảm giác lợm miệng làm tôi ho sặc sụa, vừa họ vừa nấc lên. Tôi tiếp tục cho đến khi không còn gì trong bụng. Tôi lờ mờ nhận ra Aadhya đang giữ tóc cho tôi: vì bím tóc của tôi xõa ra mất rồi. Đợi tôi dừng lại, cô nàng đưa tôi một cốc nước, tôi nhận lấy và súc miệng liên tục cho đến khi cô nàng nói, “Đây là cốc nước cuối cùng đấy.”

Tôi nhấp một ngụm nhỏ, cố gắng lùa cơn trào ngược xuống cổ họng mình.

Tôi trườn trở lại từ rìa hố đen và tựa người vào tường đầu gối co lên, miệng há ra, cố không ngửi thấy hơi thở của chính mình.

“Xin lỗi,” Aadhya nói. Tôi ngẩng đầu lên nhìn chằm chằm. Cô ấy đang ngồi trên sàn cách tôi một đoạn, khoanh chân với bình nước trên tay. Cô ấy đã mặc đồ ngủ, hoặc là một thứ được coi là đồ ngủ ở đây. Một chiếc quần đùi cũn cỡn cùng áo dài tay với mảnh vá lộ ra bên ngoài, như thể cô nàng đã định đi ngủ, chuẩn bị lên giường nhưng lại chạy đến chỗ tôi. “Cậu đã làm, đúng không?” Aadhya hỏi.

Tôi lúc này không thể bình tĩnh suy xét câu trả lời hay nói với cậu ấy ra sao. Tôi chỉ gật đầu và cả hai ngồi đó một lát, hoàn toàn im lặng. Chúng tôi ngồi đó tưởng chừng như đã lâu nhưng chuông báo hiệu giờ giới nghiêm vẫn chưa reo, nên có lẽ vẫn chưa lâu lắm. Nhưng tôi không nghĩ được gì cả, cứ ngồi đó trống rỗng như tượng đá vô hồn vậy.

Cuối cùng Aadhya cũng lên tiếng, “Kỳ tới mình sẽ bắt đầu làm một tấm gương. Mình hỏi Orion rằng cậu ấy làm cách nào để rót bạc mà ra được thành quả tốt như thế, và cậu ấy trả lời là chẳng có gì đặc biệt cả. Cậu ấy cũng không phải giả kim thuật sư xuất sắc gì cho cam. Cậu ấy chỉ làm thôi, cậu biết chứ? Rồi tớ nhớ ra cậu đã niệm phép gì đó sau khi yểm bùa. Thế là tớ tra cứu, nhưng tớ chỉ thấy một đoạn ghi chép trong sách về kim loại nói rằng niệm chú để làm phẳng bề mặt khi rót bạc là việc ngu ngốc, vì cậu làm thế tức là đang cưỡng ép ý chí của mình lên vật liệu trái với bản chất của chúng, và gần như chẳng ai làm nổi trừ khi họ thật sự hùng mạnh, bằng không thì đừng phí công thử làm gì. Chuyện này chẳng hợp lý gì hết. Cậu theo học ban bùa phép, nhưng cậu lại được giao làm một tấm gương? Chuyện đó chẳng bao giờ xảy ra cả.”

Tôi khịt mũi, nhưng bị nghẹt lại vì sổ mũi. Chuyện đó chỉ xảy ra với tôi thôi.

Aadhya tiếp tục, nói nhanh hơn, gần như nổi giận. “Bùa thao túng vật chất đó. Cậu nói đã học xong chỉ trong vài giờ sau bữa tối. Còn những người khóa trên định đổi lấy phép ấy, họ đều bàn với nhau xem có học được nó trước khi tốt nghiệp hay không. Hơn nữa, bản thân cuốn sách đó đã là một vấn đề lớn rồi. May mắn như thế không bao giờ xảy ra. Cậu ắt phải làm chuyện gì thật kinh khủng hay phi thường thì mới có được nó. Rồi hôm Chủ nhật cậu như người sắp chết – và Todd không bị ảo giác. Chỉ có con Khẩu Nha mới làm anh ta sợ hãi đến thế. Anh ta có thể sống sót qua bất cứ điều gì khác.” Sau đó cô nàng hỏi tôi, “Cậu lấy ma lực từ đâu?”

Tôi không muốn nói chuyện. Họng tôi đang đau rát. Tôi với tay tới chiếc hộp nhỏ của mình và mở nó ra, cho cậu ấy xem những viên pha lê: hai viên đã nứt và viên cạn kiệt ma lực cũng nằm đó, bên cạnh những viên còn rỗng và chín viên cuối cùng chứa ma lực. “Chống đẩy,” tôi đáp ngắn gọn, sau đó đóng hộp và cất đi.

“Chống đẩy,” Aadhya lặp lại. “Phải rồi, sao lại không chứ, chống đẩy.” Cô nàng bật ra một tràng cười và quay mặt đi. “Sao cậu không nói cho ai biết? Tất cả mọi thành bang trên thế giới này sẽ thèm cậu đến nhỏ dãi đấy.”

Lời buộc tội nửa vời trong câu nói ấy khiến tôi vừa tức giận vừa muốn khóc. Tôi đứng dậy, lấy hũ mật ong còn một nửa từ trên giá xuống. Cứ mỗi cuối tuần, tôi mang nó theo để ăn thêm, nhưng mật ong không dễ kiếm nên tôi cũng ít dùng. Nhưng giờ tôi cần nó. Tôi thì thầm bùa làm dịu cổ họng của mẹ lên một muỗng đầy rồi uống nó cùng chút nước ấm cuối cùng trong cốc trước khi quay lại Aadhya và chìa tay ra với cô nàng, nói với giọng mỉa mai.

“Xin chào, mình là El. Mình có thể dời núi, theo đúng nghĩa đen,” tôi giới thiệu. “Cậu có tin không?”

Aadhya đứng dậy. “Vậy cậu làm thử đi! Lẽ ra năm ngoái cậu nên thử một lần, chỉ cần nhờ ai thuộc thành bang cho cậu mượn ma lực là được. Đám bọn họ sẽ đánh nhau sứt đầu mẻ trán để có cậu trong nhóm của họ…”

“Tớ không muốn ở trong nhóm với họ!” Tôi hét lên bằng giọng khàn khàn. “Tớ chẳng muốn ở trong nhóm của bọn họ chút nào hết!”

Chương 9
KHÔNG RÕ RÀNG

Tôi thích trải qua những cuộc khủng hoảng nhân sinh trước khi đi ngủ, việc này đối với tôi mà nói rất “thư giãn”. Tôi vẫn còn thức sau khi tiếng chuông reo từ một tiếng trước. Tôi nằm đó, nhìn chằm chằm vào ánh sáng xanh lập lòe gần cửa. Cứ năm phút một lần, tôi lại tự nhủ mình phải buông lỏng nắm tay và đi ngủ, nhưng vô ích. Tôi gượng dậy lấy nước uống – chắc là Aadhya cảm thấy thương vì màn khủng hoảng của tôi hồi nãy nên đã đi cùng tôi đến nhà tắm để đổ đầy xô nước - tôi thậm chí còn thử lôi bài tập Toán ra làm mà vẫn không ngủ được.

Tôi từng không ngừng mè nheo với mẹ về chuyện gia nhập một thành bang kể từ khi tôi đủ lớn để nhận ra rằng khi một phù thủy từ nơi xa xôi như Nhật Bản đến căn lều của chúng tôi để nghe lời khuyên từ bà, điều đó có thể mang ý nghĩa là họ vui lòng đón chúng tôi đến làm khách. Sau vụ con Thiết Thể tấn công tôi, bà thậm chí còn đi gặp một người. Bà không quan tâm đến London, nhưng bà đã thử đến một chỗ ở Brittany chuyên về trị liệu. Chưa đến một ngày sau thì bà trở về và nói, “Mẹ xin lỗi, con yêu, chỉ là mẹ không thể,” và lắc đầu khi tôi nói muốn biết nguyên do. Tôi nói thẳng với mẹ rằng tôi sẽ gia nhập một thành bang sau khi tốt nghiệp nếu có một nơi thu nhận mình, nhưng bà chỉ tỏ vẻ buồn bã, “Tất nhiên con sẽ làm những gì con cho là đúng rồi, con yêu.” Chỉ một lần đó, nhưng tôi vẫn cảm thấy chán ghét bản thân khi nhớ lại. Năm mười hai tuổi, tôi từng hét lên với bà trong nước mắt và nói rằng nếu bà yêu thương tôi thì đã đưa tôi đến một thành bang rồi, rằng bà chỉ muốn thứ gì đó bắt tôi đi để không ai trách được bà, và danh tiếng hoàn hảo của bà sẽ vô khuyết. Chiều hôm ấy, tôi bị ba con quái nhắm đến.

Bà vẫn giữ vẻ mặt bình thản trước tôi, nhưng sau đó trở ra sau tán cây và bật khóc một mình để tôi không nhìn thấy, hoặc ít nhất là bà muốn vậy nếu khi đó tôi không tìm đến bà để la hét nhiều hơn nữa. Khi nhìn thấy bà đang khóc, tôi quay về lều, thả mình xuống giường, bật khóc và quyết định sẽ để con quái tiếp theo đến bắt tôi đi vì tôi là một đứa con gái tồi tệ. Nhưng tôi đã không làm thế, bởi tôi muốn sống.

Tôi vẫn muốn sống. Tôi cũng muốn mẹ sống. Tôi sẽ không thiết sống nếu chỉ còn lại một mình trên cõi đời này. Thế nên, tôi sẽ thể hiện và nói rõ cho mọi người thuộc các thành bang rằng tôi sẵn sàng để cho họ tranh đoạt – một phần thưởng dành cho người ra giá cao nhất, một vũ khí hạt nhân mà bất cứ thành bang nào cũng có thể dùng để giết quái vật – hoặc để tiêu diệt một thành bang khác – để củng cố quyền lực, hoặc đảm bảo an toàn cho họ.

Đó chính là những gì Todd hay Magnus muốn. Họ muốn được an toàn. Đây không phải chuyện gì quá to tát, nhưng ở đây chúng tôi ngay từ đầu đã không có được điều đó, vậy nên để đạt được và giữ lấy, chúng sẽ đẩy một đứa nhóc nào đó vào bóng tối. Một thành bang cũng có thể triệt hạ thành bang khác vì điều này. Nhưng chúng không đơn giản dừng lại ở sự an toàn. Chúng muốn thoải mái, muốn giàu sang, rồi đến thừa thãi, và từng bước đi chúng đều muốn được an toàn. Thế là chúng càng lúc càng biến mình thành mục tiêu ngon lành, và cách duy nhất giữ chúng an toàn là phải có đủ sức mạnh để xua đuổi những kẻ nhăm nhe thứ chúng có.

Khi các thành bang cùng nhau xây dựng trường Scholomance, bùa triệu tập không kéo những đứa trẻ bên ngoài thành bang vào. Những kẻ sống trong đó tự coi mình là nhân từ bác ái khi thay đổi điều đó và thu nhận tất cả chúng tôi, nhưng tất nhiên đó chưa khi nào là sự thật. Chúng tôi chỉ là những con tốt thế mạng, là khiên thịt, là dòng máu mới hữu ích, là lính quèn, gác cổng và hầu nữ. Nhờ những kẻ thua cuộc ở đây không ngừng nỗ lực để gia nhập thành bang và liều mình, đám nhóc kia mới được ăn ngon ngủ yên và có thật nhiều sự giúp đỡ mà chúng sẽ không có nếu chỉ có mình chúng ở đây. Nhưng cả đám chúng tôi đều ảo tưởng về một cơ hội mà không biết rằng “cơ hội” duy nhất mà chúng tôi có chỉ là cơ hội mang đến lợi ích cho bản thân chúng mà thôi.

Nhưng tại sao chúng phải can thiệp? Chúng có lý do gì để quan tâm đến chúng tôi đâu. Chúng tôi đâu phải con cái máu mủ. Chúng tôi là những con linh dương, đang cố chạy trốn khỏi bầy sư tử. Nếu chúng tôi vô tình nhanh hơn và mạnh mẽ hơn con cái của chúng, con cái của chúng sẽ bị ăn thịt. Nếu chúng tôi không ở đây, thì khi thoát ra ngoài, chúng tôi sẽ muốn sự xa hoa của đám người kia. Nếu chúng tôi trở nên quá mạnh, thậm chí có thể đe dọa đến tính mạng của chúng, vậy nên chúng không quan tâm chúng tôi, chỉ trừ khi chúng tôi đặt bút ký vào giao ước. Điều này cũng hợp lý, bạn không thể trách người khác muốn con của họ được sống. Tôi hiểu điều ấy rõ đến từng chân tơ kẽ tóc.

Và tôi cũng muốn như vậy. Tôi muốn một ngày nào đó mình sẽ có con gái, một đứa bé sẽ được sống mà không phải gào thét một mình trong đêm khi quái vật tìm thấy. Chính tôi cũng không muốn một mình trong bóng đêm, tôi muốn được an toàn, và có thể là chút thoải mái nữa, thỉnh thoảng có thể xa hoa được một chút thì càng tốt. Đó là tất cả những gì tôi khao khát trong đời. Tôi cũng muốn vờ như tất cả đều công bằng và minh bạch, như cách Orion lải nhải về việc chúng tôi đều có cơ hội ngang nhau.

Nhưng tôi không thể, vì tôi không lớn lên trong lời dối trá ấy, nên tôi không thực sự muốn gia nhập thành bang. Tôi không muốn sự an toàn, thoải mái và xa hoa đó phải trả giá bằng mạng sống của những đứa trẻ khác. Và tôi chắc rằng mọi chuyện không đơn giản như thế, không chỉ là một phương trình đơn giản như tôi ở trong một thành bang thì đứa trẻ khác trong này phải chết, vì dù thế nào thì chúng cũng chết mà thôi. Nhưng chỉ vì tôi là một trong những nghiệm số đó không có nghĩa là tôi không thể tìm ra vế nào trong phương trình ấy tội lỗi hơn.

Có lẽ tôi đã biết tất cả, thậm chí có thể trước khi tôi đến đây, bởi nếu không thì Aadhya đã nói đúng, rằng tôi đáng lẽ nên bật tung cánh cửa phòng mình vào năm học đầu tiên và chứng tỏ khả năng của mình cho mọi người. Nhưng tôi đã trì hoãn điều đó ba năm nay và nghĩ ra cả mớ kế hoạch rối rắm để chuẩn bị cho màn tiết lộ đầy hoành tráng của mình. Ấy vậy mà khi cơ hội đầu tiên đến thì tôi lại tỏ ra thô lỗ nhất có thể, lườm mọi đứa nhóc trong thành bang khi đi qua tôi. Thậm chí, tôi đã làm hết sức để xua đuổi Orion. Nếu hắn không phải một tên lập dị ngoại hạng thì tôi đã thành công rồi. Còn giờ thì Aadhya nói với tôi “Tớ không nói đâu”, như thể cô nàng đang hứa với tôi vậy, và tôi trả lời “Cảm ơn nhé!” thay vì “Không, không! Cứ nó với mọi người giúp tớ!”.

Nhưng nếu không gia nhập thành bang, tôi không muốn ai biết chuyện đó. Nếu mọi người ở đây biết tôi giết một con Khẩu Nha thì vài người trong số họ sẽ tra cứu bài viết mà tôi đã đọc và biết được tôi là ai và tôi có thể làm gì. Khi đó, tôi có thể không cần tức giận với Magnus nữa, vì có lẽ một nửa đám nhóc kia sẽ cố gắng trừ khử tôi, nhất là nếu có đứa nào đó nghe được lời tiên tri của bà cố tôi.

Tôi vẫn chưa muốn chết. Và dù bỏ qua mọi nỗi lo lắng ấy thì khả năng sống sót của tôi để tốt nghiệp vẫn thấp lẹt đẹt, nếu tôi định chiến đấu một mình với chín viên pha lê ma lực còn lại trước sảnh tốt nghiệp đầy lũ quái vật đói khát nhằm nhe ma lực.

Với tất cả những suy nghĩ “hứng khởi” và “nhẹ nhàng” này, tôi ngủ “thoải mái” một giấc đâu đó khoảng ba tiếng, bị gián đoạn bởi những cơn ác mộng “tuyệt vời” về lúc ở trong bụng con Khẩu Nha và những lúc giật mình tỉnh dậy vì lo sợ khi nhớ lại cảm giác bị ngấu nghiến đó. Ngoài ra là cơn đói vì tôi đã nôn hầu hết mọi thứ mình ăn trong ngày. Sáng hôm sau, cổ họng tôi đau rát, hai con mắt sưng húp lên.

Aadhya gõ cửa phòng tôi mỗi sáng trên đường đến nhà tắm. Tôi đã thầm mong cậu ấy sẽ không đến vào sáng hôm đó, nhưng cậu ấy còn gọi thêm những người khác, và rồi Liu thò đầu ra và gọi, “Cậu đợi một lát được chứ?” Vì thế chúng tôi đứng đợi trước cửa phòng cô ấy trong khi Liu gom bàn chải, khăn mặt và lược; vậy nên tôi không phải lo lắng về việc chúng tôi sẽ nói những chuyện mà tôi không muốn nhắc đến. Trên đường đi, Liu và tôi nói chuyện về bài tập môn Lịch sử. Trong nhà tắm, tôi cùng Aadhya canh chừng trong khi Liu tấn công dữ dội một con Gầm Gừ không biết từ đâu mà ra bám vào mái tóc dài đến eo cậu ấy. Có vẻ cậu ấy phải lấy toàn bộ lượng ma lực để dưỡng tóc suốt ba năm qua ra để tiêu diệt nó. Ma lực đúng là tốt cho vẻ ngoài, cho đến khi nó không còn như thế

nữa.

“Mình sẽ cắt phăng chúng đi,” Liu nói to với hàm răng nghiến chặt. Đó là một sự lựa chọn hợp lý không chỉ tiết kiệm thời gian chăm sóc tóc: bạn không muốn cung cấp cho lũ quái vật một chỗ thuận tiện để nắm lấy đâu. Gần như ai ở đây cũng có một kiểu tóc “thời thượng”, mọc ra sau khi bị cạo ngắn hết cỡ và nhanh nhất có thể, như thể đây là lần cuối bạn có cơ hội dùng một cái kéo hay tông đơ tử tế. Việc đưa mấy thứ chất lượng kém đến gần những chỗ hiểm như là mắt hay họng khá đáng lo. Nếu bạn muốn biết làm thế nào để biết được kéo hay tông đơ có vấn đề thì chúng tôi cũng muốn biết. Có một học viên khóa trên tên Okot đến từ Sudan, một thành viên trong đội sửa chữa, đã dồn hết trọng lượng đồ được phép mang theo khi được triệu hồi nhập học để mang vào một chiếc dao cạo bằng điện và một bộ sạc quay tay. Anh ta đã cho mọi người mượn nó, với đảm bảo giết quái vật rất tốt. Đến đầu năm nay, anh ta đã hứa trao nó cho một nhóm năm học viên năm nhất, những người đã dành toàn bộ thời gian rảnh của họ tích để lũy ma lực cho anh ta chuẩn bị tốt nghiệp. Và giờ anh ta đang cùng nhóm với ba người đến từ Johannesburg.

Việc cạo trọc đầu chính là xu hướng ở đây, nếu bạn có thể. Không may là ngay những bím tóc tết ngắn cũng không phải là một lựa chọn an toàn vì lũ bọ tóc, bạn có thể tưởng tượng ra ngay thôi, nhưng nếu không thì để tôi giúp một chút nhé. Những con bọ trưởng thành sẽ lặng lẽ tiếp cận bạn vào ban đêm rồi chọc vòi mình vào bất cứ túm tóc nào chúng tìm thấy, đẻ trứng ở đó rồi bò đi. Một thời gian sau, con bọ non sẽ nở ra và bám dính lấy da đầu của bạn mà bạn chẳng hề phát hiện, và bắt đầu từ tốn hút máu và ma lực trong khi xâm nhập vào sâu hơn. Nếu trong vòng một đến hai tuần bạn không giết được chúng, thường thì chúng sẽ chui vào hộp sọ của bạn, và rồi bạn sẽ có khoảng vài ngày trước khi toàn thân không thể di chuyển. Nhưng nói một cách tích cực thì thường sẽ có thứ khác nhanh chóng kết liễu bạn trước đó rồi.

Vì vậy, mái tóc dài nhất mà mọi người thường để cũng chỉ đến ngang vai thôi; lý do duy nhất khiến tóc tôi dài hơn thế vài phân là vì chẳng ai nói cho tôi biết khi nào họ có một chiếc kéo tốt cả. Đến cả những người trong thành bang cũng không buồn nuôi tóc dài để rồi phải giữ nó an toàn. Mái tóc của Liu là một dạng tuyên ngôn, thể hiện cho người khác thấy gia đình cậu ấy vẫn đang phát triển. Nhưng với tình hình không có ma lực như thế này, mái tóc đó trở nên quá sức nếu cô nàng cứ tiếp tục duy trì như vậy.

Aadhya liếc nhìn tôi để đảm bảo tôi vẫn đang chú ý, sau đó phá vỡ sự im lặng trong nhà tắm. “Cậu nghiêm túc chứ?”

“Đúng!” Liu đáp, thả lỏng tay, thở hổn hển.

“Vậy tớ sẽ mua cho cậu,” Aadhya nói. “Tớ có thể làm gì đó cho cậu vào đầu kỳ tới, tùy cậu chọn.”

“Thật sao?” Liu hỏi.

“Ừ,” Aadhya đáp. “Tóc cậu đủ dài để làm dây cho cây đàn dụ Nhện Quỷ của tớ đấy.”

“Tớ sẽ suy nghĩ về điều đó,” Liu nói và quay lại chải mớ tóc rối với sự nhiệt tình thấy rõ. Aadhya lại tiếp tục quan sát. Cậu ấy không nhất thiết phải trả lời ngay lúc đó: nhà tắm và việc ngồi cùng bàn cũng quan trọng đấy, nhưng chuyện này không giống như liên minh. Nếu Aadhya muốn có tóc của Liu, người khác cũng sẽ muốn, ví dụ như đám nhóc trong thành bang học về chế tác ma đạo cụ, chúng có thể chế ra những vũ khí mạnh nhất cho lễ tốt nghiệp, và có khi một vài người vẫn còn dư một chỗ trong nhóm để lấy đó làm giá trao đổi.

Tôi vắt óc suy nghĩ về điều đó trong khi đến lượt mình vào phòng tắm. Aadhya rõ ràng là lựa chọn liên minh tốt nhất lúc này. Cậu ấy là người duy nhất biết tôi có thể làm gì, và cậu ấy cũng tin tưởng đi cùng tôi đến nhà tắm, đủ lòng tin để đón tôi đi cùng. Nhưng tôi còn lâu mới trở thành một món hời đối với cậu ấy. Nếu là Aadhya thì tôi cũng chẳng chọn mình: nếu Aadhya làm được một cây đàn dụ Nhện Quỷ vào đầu kỳ tới, cô ấy chắc chắn sẽ nhận được ít nhất nửa tá lời mời đến từ các thành bang. Ở đây chẳng ai có ma đạo cụ đối phó với Nhện Quỷ, vì chúng quá to để mang vào, trừ khi nó là một cây sáo bé tẹo hay gì đó, với lại nhạc cụ cần đến hơi như thế không phải là món đồ bảo mệnh tốt nhất cho lễ tốt nghiệp. Bạn cần hơi thở thì mới có thể niệm chú, hoặc chạy hay la hét nữa. Nên với việc sở hữu một món đồ như thế, cậu ấy thậm chí có thể chắc chân một vị trí cố định, ví dụ như ở nhóm của Todd vì đám đó muốn giành bằng tốt nghiệp xuất sắc. Các thành bang sẽ ưu tiên những đứa nhóc liên minh với người của họ, nhưng đồng thời không phải ai họ cũng thu nhận.

Tôi ngày càng chắc chắn rằng mình sẽ không nhận được lời mời gia nhập liên minh nào hết, và hiển nhiên là nếu có thì tôi cũng từ chối. Tôi thậm chí không thể cung cấp cho Aadhya một chiến lược tập hợp một đội nhóm nhỏ vững chắc mà đám nhóc có vị thế hơn trong thành bang sẽ đưa chúng ra ngoài. Mà nếu muốn Aadhya nghĩ đến chuyện đồng hành với mình, tôi phải ghi điểm thật nhiều trong thời gian từ giờ cho đến năm học mới.

Vì vậy, sau khi cả đám xong xuôi và chờ thêm hai người ở điểm hẹn cũ, tôi nói với giọng tự nhiên nhất của mình, “Liu này, tớ đang nghĩ một chuyện. Cậu có muốn phép thao túng vật chất không?

Cả hai người quay sang nhìn tôi. Liu chậm rãi đáp, “Gia đình mình có thể tận dụng nó, nhưng…” Nhưng họ không đủ tài chính để giúp cậu ấy mua được. Ở đây, Liu cũng gần như phải tự lực cánh sinh như chúng tôi; cậu ấy có một hộp đồ được truyền lại từ một người họ hàng đã tốt nghiệp sáu năm trước, và chỉ có thế; và chiếc hộp ấy được một người đã tốt nghiệp chuyển cho cậu ấy khi chúng tôi mới vào nhập học, người này đã đồng ý giữ đồ với điều kiện có thể sử dụng chúng cho đến khi Liu nhập học.

“Cậu ra giá bằng tóc cũng được,” tôi đáp. “Aadhya đang giúp mình đấu giá. Cậu ấy được giảm giá đấy.”

Điều đó có nghĩa là trong năm người được nhận phép thì đã có sẵn một vị trí rồi, và hơn hết, tôi sẽ biến Aadhya thành mục tiêu béo bở hơn trong mắt đám nhóc kia. Một cây đàn Nhện Quỷ với những sợi dây được làm từ tóc của phù thuỷ sẽ thực sự rất mạnh. Nhưng đó cũng là một cơ hội mà tôi không thể bỏ qua: Aadhya sẽ nợ tôi một lần, và…

“Hoặc cậu đưa mình cũng được,” Aadhya đột nhiên nói với Liu. “Và El có thể đưa phép đó cho cậu. Thế là chúng ta sẽ có đàn để dùng cho lễ tốt nghiệp. Cậu có thể viết ra vài bùa phép cho nó và El có thể niệm chúng”

Tôi ngây người nhìn chằm chằm cô nàng. Liu có vẻ hơi bất ngờ, và thái độ ấy cũng không có gì lạ. Đây là một liên minh, một lời mời gia nhập liên minh. Ở đây, bạn không đưa đồ của mình cho người khác. Nếu bạn cho ai đó trong lớp mượn bút, mực sẽ biến mất và bạn phải thay thế nó bằng việc đến kho chứa đồ. Người khác phải trả lại gì đó cho bạn. Đó là lý do tại sao bạn biết mình đang hẹn hò khi không phải trả lại gì cả. Tất nhiên, bạn có thể chia tay với người mình hẹn hò, nhưng bạn không thể tách khỏi liên minh của mình trừ khi họ làm điều gì đó kinh khủng, như Todd chẳng hạn, hoặc mọi người đều đồng ý loại bạn. Nếu bạn từ bỏ đồng minh, dù người đó là một cô nàng lập dị ai cũng ghét thì sẽ chẳng ai cho bạn một vị trí nào hết. Bạn làm sao có thể tin tưởng một ai đó sẽ bảo vệ mình vào lễ tốt nghiệp nếu bạn không tin họ sẽ đồng hành với bạn trong khi đang học ở đây cơ chứ?

Liu nhìn sang tôi với ý tứ rõ ràng: Cậu cũng đang đề nghị mình à? Tôi chẳng thể gật đầu vì lúc này tôi cảm thấy muốn khóc, hoặc buồn nôn. Nhưng cùng lúc đó, một tiếng hét chói tai vang lên bên tai phải, khiến nửa thế giới như mất đi thanh âm, và tàn dư cháy rụi của một con quái nào đó mà tôi cho là sắp cắn tôi bay qua, tạo thành một đường vòng cung đẹp mắt trước khi biến thành một đống tro tàn không rõ hình dạng trên mặt đất.

“Giờ cậu lại cố tình không chú ý nữa hả?” Orion lên tiếng sau lưng tôi. Tôi xua hắn bằng bàn tay còn lại khi che bên tại vẫn còn đang ù ù.

Thế là chuyện đề nghị lập liên minh bị bỏ qua như thế cả bữa sáng và chúng tôi cũng không thể nói gì về nó trước mặt người khác, vì như thế chẳng khác nào xì mũi trên bàn ăn cả, bất lịch Sự lắm. Tất nhiên vẫn có người làm vậy, nhưng tôi thì không chỉ là tôi không thể ngừng suy nghĩ về chuyện liên minh, và tôi thấy Liu cũng thế. Cậu ấy quan sát những người đến xem bùa phép thao túng vật chất bằng ánh mắt khác, không chỉ là tò mò hay đang tìm hiểu thị hiếu của mọi người, mà giống như cậu ấy đang cân nhắc giá trị mà những người khác bỏ ra cho mình, và có thể có thứ gì đó mà cậu ấy sử dụng được. Aadhya thật sự thông minh khi đề cập đến chuyện đó ngay bây giờ, trước khi mọi người bắt đầu trả giá, vì nếu chúng tôi cùng nhau đi vào và cho mọi người biết chuyện hai đứa chung một đội, thì vài người ra giá sẽ đưa ra thứ gì đó hữu ích dành cho hai người – liên minh của chúng tôi – chứ không phải cho riêng mình tôi nữa.

Hoặc ít nhất, nếu cậu ấy có ý định công khai thì có thể làm nó bây giờ, nhưng nói đi nói lại thì tôi vẫn chưa hiểu ý định của cậu ấy cho lắm. Nhưng Aadhya chẳng có vẻ gì là muốn cân nhắc, cậu ấy vẫn ăn uống thoải mái, chuyện trò vui vẻ với những người đến đấu giá – cô ấy làm chuyện này tốt hơn tôi nhiều – và còn nói về dự án thiết kế khiên phòng ngự và những mẫu cậu ấy còn dư, điều này rõ ràng khiến Liu dỏng tai lên nghe hơn cả.

Mặc dù vậy, tôi cũng không đoán ra được Liu sẽ theo hướng nào, khi đề nghị của Aadhya là thành lập liên minh ba người. Nhưng tôi đã nhanh chóng có được quyết định của mình khi đang ăn dở. Nếu Liu không đồng ý, tôi sẽ nhờ Aadhya xem cô ấy có tìm được ai muốn gia nhập hay không, hoặc đồng ý hướng tới việc thành lập liên minh nhưng chưa cần điều khoản gia nhập hay thỏa thuận vội. Nước đi này không quá tốt đối với tôi, nhưng cô ấy biết tôi không có nhiều lựa chọn, nên thôi kệ đi.

Tôi có cảm giác kỳ lạ khi suy nghĩ ấy xuất hiện, như thể không phải do tôi tự nghĩ ra. Tôi luôn đặt nặng việc giữ gìn phẩm giá của mình, dù nó chẳng được tích sự gì khi lũ quái vật trốn dưới giường là hàng thật giá thật. Nhân phẩm là thứ tôi có thay vì bạn bè, tôi đã từ bỏ ý nghĩ kết bạn vào tháng đầu tiên sau khi nhập học. Chẳng có ai đồng ý khi tôi nhờ đi cùng ngoại trừ lúc họ không có lựa chọn nào khác, và chẳng ai chủ động đề nghị tôi. Chuyện như thế vẫn xảy ra ở mọi ngôi trường tôi từng đi học, ở cả các câu lạc bộ, khóa học hay hoạt động ngoại khóa.

Trước khi bắt đầu, tôi đã có chút hy vọng mong manh rằng mọi thứ ở đây sẽ khác, có lẽ các phù thủy khác sẽ không như vậy. Đó là một hy vọng ngu ngốc, vì tôi không phải nhóc phù thủy duy nhất đi học ở một trường hoàn toàn bình thường – nếu bạn không thuộc một thành bang, lựa chọn hợp lý nhất là gửi con mình đến một ngôi trường bình thường lớn nhất mà bạn tìm được, vì lũ quái vật tránh xa người thường. Nói như vậy không có nghĩa là người thường miễn nhiễm với quái vật – một con Thiết Thể vẫn có thể đâm móng vuốt to bự xuyên qua bạn dù bạn có ma lực hay không – nhưng người thường có một phương thức tự bảo hộ tối thượng, đó là họ không tin vào ma thuật.

Đến đây, bạn có thể phản biện rằng có biết bao người tin vào mớ hổ lốn từ nữ thần Rắn cho đến các thiên thần mà trên lý thuyết là rối rắm về nguồn gốc, hay chiêm tinh học. Nhưng với tư cách là một người đã lớn lên giữa những con người cả tin bằng thực lực nhất trên thế giới, tôi có thể nói với bạn rằng chuyện không phải như thế. Phù thủy tin vào ma thuật như cách người thường tin vào xe ô tô của họ vậy. Chẳng có ai ngồi quanh đống lửa bàn luận say sưa xem ô tô có thật hay không, trừ khi họ dùng thuốc quá liều, và theo một cách không hề ngẫu nhiên, đó lại là tình trạng chung của hầu hết người bình thường đụng độ phải quái vật.

Việc làm phép trước mặt người không tin vào ma thuật khó hơn rất nhiều, nhưng đó không phải là lý do duy nhất mà chúng tôi tránh làm điều đó, bởi lẽ nếu niềm tin của họ rằng ma thuật không có thật lấn át lòng tin hay ma lực bạn có, để rồi thần chú không hiệu nghiệm, bạn có thể sẽ gặp khó khăn vào lần tiếp theo bạn thi triển nó. Cứ lặp lại quá trình ấy vài lần là bạn sẽ không thể thi triển phép thuật được nữa. Trên thực tế, rất có thể có rất nhiều phù thủy không biết đến tiềm năng ma thuật của mình, ví dụ như người giống Luisa có thể sở hữu đủ lượng ma lực để thi triển phép thuật nhưng lại được nuôi dạy như một người thường, và thế là họ không thể, và vì họ không biết ma thuật có thật, nên với họ, ma thuật chính là không có thật.

Nếu là một con quái, thứ tồn tại nhờ ma thuật, thì bạn sẽ phải thuyết phục người thường rằng bạn tồn tại trong thế giới này trước khi ăn thịt họ. Trên thực tế, có một lần, vào năm cuối cấp hai của tôi, có một con quái giống như ông ba bị bé xíu định bắt tôi trong giờ thể chất. Giáo viên của tôi nhìn thấy và hoàn toàn nghĩ rằng đó là một con chuột và đập nó một cách đắc thắng bằng gậy chơi cricket của mình. Khi cô ấy dừng tay thì đúng là nhìn nó không khác một con chuột bị đập nát thật. Nếu là tôi thì có dùng gậy đập cả ngày cũng không giết nổi. Việc đó nói chung không đáng để đám quái vật mạo hiểm, vì xét về cơ bản, đối với lũ quái vật, người thường chẳng có chút giá trị dinh dưỡng nào, và thế là chúng cứ ẩn mình thật khéo là xong.

Vậy nên đó là lý do rất nhiều trẻ em là phù thủy được gửi đến trường của người thường, nhưng điều này không có nghĩa là họ không bao giờ được gặp những đứa trẻ phù thủy khác, ngoại trừ mẹ tôi thật sự sống khác xa tiêu chuẩn của phù thủy – bà ở một nơi quá xa để bất cứ thành bang nào có thể tiện cho công việc hay trao đổi – vậy nên tôi chẳng biết phù thủy nào khác cả, và khi tôi tự thuyết phục mình rằng người thường không thích mình vì họ cảm nhận được ma lực hay gì đó. Nhưng không. Phù thủy trẻ con thì vẫn là trẻ con mà thôi, và chúng đơn giản là không thích tôi.

Tất nhiên là cho đến năm ngày trước, tôi biết được Orion, nhưng tên này quá lập dị. Tôi khá chắc phương pháp để tỏ ra thô lỗ mà tôi thử nghiệm không phải cách người thường sẽ dùng để kết bạn. Nhưng có lẽ bây giờ tôi có thể coi Aadhya và Liu là bạn rồi. Tôi không chắc lắm. Mà nếu đúng là như thế thì điều ấy có nghĩa gì? Tôi không cảm thấy sự đắc thắng mà tôi vẫn thường tưởng tượng khi có thể kết được bạn. Tôi cho là mình vẫn đang chờ đợi ai đó trao cho tôi chiếc vòng tay tình bạn xinh xắn giống như trong quyển Hướng dẫn cho những cô nàng mà tôi chưa từng có. Nhưng giờ đây, có người đề nghị liên minh, đề nghị được trông chừng, thậm chí ra tay cứu bạn. Điều đó khác biệt lớn đến mức tôi quên hết mấy bước trung gian trong quyển sách đó ra sao rồi.

Tôi cũng băn khoăn về Nkoyo khi tôi đến lớp ngoại ngữ cùng cô ấy và vài người bạn. Tôi không nghĩ nhiều về Cora hay Jowani vì cả hai đều không thích tôi. Nhưng chính sự đối lập của Nkoyo khiến tôi nghĩ mình ít ra cũng có thể xem Nkoyo là người thân thiện dù không phải là bạn. Tôi thu chặt hai tay để lấy hết can đảm, nói tự nhiên nhất có thể, giống như tôi không quá bận tâm đến câu trả lời, “Cậu biết có nhóm nào đang ôn tập cho bài kiểm tra tiếng La-tinh cuối kỳ không?”

“Có đấy,” Nkoyo đáp, cũng rất tự nhiên, theo tôi thấy thì cậu ấy có khi còn chẳng nghĩ gì khi trả lời. “Vài người bọn mình sẽ học chung ở phòng thí nghiệm vào thứ Năm. Vé vào cửa là hai bản sao ma pháp trung bình.”

“Bùa hỏa thuẫn mà mình đã đổi cho cậu có được không?” Tôi hỏi, cố gắng để giọng mình cũng nhẹ nhàng như cậu ấy, và nếu tôi được chào đón thì…

“Ồ, cái đó tốt hơn mức cần thiết rồi,” cô ấy đáp. “Nó giống như bùa đa năng vậy. Mình đang mang theo một cái để phục hồi giấy cói.”

“Mình có một bùa thời trung cổ để thuộc da,” tôi nhanh nhảu. Thực ra, bùa đó là một phần trong một bùa phép lớn hơn dùng để trói buộc một cuốn sách bị nguyền sẽ rút đi một chút ma lực mỗi khi có phù thủy nào đó thi triển bùa phép được ghi trong đó: một cách rất thông minh để tạo ra một ma cụ đánh cắp ma lực mà không ai biết. Nhưng dù sao, bùa thuộc da này vẫn hoạt động riêng một cách hoàn hảo.

Nkoyo nhún vai và gật đầu tỏ ý, “Được thôi, sao lại không chứ?” Rồi chúng tôi đến cửa dẫn vào hội trường ngoại ngữ. Cả bốn lần lượt để bài tập hôm trước lên ô chấm điểm, một khe hộp thư mỏng được gắn vào bức tường kim loại ở cửa. Chúng tôi căn thời gian khá tốt, bởi lẽ bạn không muốn đánh rơi bài tập của mình khi một đám người khác đi vào, vì bạn có thể bị dính vào nếu có gì đó nhảy ra từ khe hở. Bạn cũng sẽ không muốn thả tay quá sớm vì khả năng thứ gì đó nhảy ra khỏi khe hẹp càng cao hơn. Nhưng nếu bạn nộp bài trễ hơn chỉ mười giây thôi thì vẫn bị tính là muộn và bạn bị trừ điểm.

Việc bị trừ điểm quá nhiều ở môn ngoại ngữ nghĩa là bạn phải làm bài tập bù, về cơ bản thì nó là những thứ bạn đã làm từ trước, và có thể kéo dài đến vài ngày, thậm chí vài tuần. Nghe có vẻ không giống hình phạt, nhưng vì chúng tôi đang học ngoại ngữ để học bùa phép, nên hình phạt này ác khỏi nói. Vào lần tới, khi bạn yêu cầu bùa chú, bạn sẽ nhận được tài liệu mà về mặt lý thuyết bạn phải biết, nhưng rồi bạn chẳng biết gì cả, và bạn không thể tiếp tục cho đến khi hoàn thành bài tập bổ sung và đuổi kịp bài đã học trước đó.

Tôi nộp bài tập tiếng Ả Rập của mình rồi ngồi xuống bột, mở tờ giấy để khám phá số phận đang chờ mình, và hóa ra nó là ba bài tập tiếng Ả Rập cùng một câu hỏi siêu khó bằng tiếng Phạn cổ điển được dán nhãn là cần hai mươi phút để giải, trong khi thực tế mất cả giờ đồng hồ. Tôi gần như chỉ làm xong vừa đủ số câu hỏi để được điểm đạt khi chuông hết giờ vang lên. Tôi phải viết vội tên mình lên giấy, chất hết đồ đạc vào túi rồi mang hết đi một cách vụng về với cánh tay quấn quanh như đang ôm một chiếc thùng, chỉ để có thể đứng vào hàng để nhét bài tập của mình vào khe trước khi tiếng chuông cuối vang lên. Tối nay, tôi phải làm nốt ba phần bài tập kia, việc này tiêu tốn thời gian tích lũy ma lực vốn đã ít ỏi của tôi.

Nhưng dù thế thì ngay cả điều đó cũng không thể phá hỏng tâm trạng tôi, gần đây vốn lên xuống quá mức đến độ tôi cảm thấy mình như thứ đồ chơi yo-yo của tụi con nít. Tôi đã quen với việc cảm thấy cay đắng và đáng thương rồi lại phải mạnh mẽ đứng lên, vậy nên việc cảm thấy hạnh phúc cũng khiến tôi khó chịu y như khi bị chọc giận vậy. Nhưng tôi không hề cảm thấy bài xích chút nào khi đến xưởng và thấy Liu đang ngắm nghía xung quanh: cậu ấy vậy mà giữ chỗ ở bàn bên cho tôi. Tôi đến đó và đặt túi xuống giữa ghế hai đứa, chỉ cần không ai phản ứng gì thì tôi có thể tranh thủ làm việc một lát rồi.

Tôi ngồi xuống, lấy bài tập đang làm dở ra, một bài thơ thể loại villanelle[6] mà tôi phải cẩn thận tránh viết từ “ôn dịch” vào bởi từ này vẫn không ngừng tìm cách chen vào mỗi khổ thơ, nhiều đến mức tôi chắc rằng nếu mình thực sự viết từ đó ra thì toàn bộ bài thơ sẽ biến thành lời hiệu triệu một loại dịch bệnh mới. Tôi có lẽ là học sinh duy nhất cố ngăn không cho bài tập viết của mình biến thành bùa phép mới.

Tôi dành năm phút đầu tiên để làm bài trước khi chợt nghĩ mình nên nói chuyện với Liu một chút khi hai đứa đã trở thành bạn. “Cậu đang làm gì vậy?” Tôi hỏi, một câu hỏi phổ thông và có phần nhàm chán khi nói chuyện, nhưng ít nhất nó vẫn dùng được.

Cô ấy liếc xéo tôi đáp, “Mình có một bùa phép dạng bài hát được truyền lại từ bà cố. Giờ mình đang muốn viết lời tiếng Anh cho nó.”

Dịch thuật bùa phép về căn bản là chuyện bất khả thi, trừ khi bạn dịch một bài hát. Nhưng dù thế, việc bạn làm cũng không hẳn được coi là dịch thuật; nó giống như bạn viết một bùa phép khác với cùng phần nhạc và chủ đề. Những bản dịch như thế hầu hết không có tác dụng, giống như việc hầu hết các bài tập viết không biến thành bùa phép vậy. Thường thì thành quả của bạn chỉ là một bản bắt chước một cách yếu ớt bản gốc mà thôi. Nhưng thỉnh thoảng, nếu bài ca-bùa của bạn tự đủ tốt, bạn có thể nhận được tác dụng gần như gấp đôi: dù bùa phép mới của bạn có tác dụng gì thì nó cũng có thể kèm theo phần lớn tác dụng của bùa phép gốc, và những bùa kiểu vậy thực sự rất mạnh.

Xem ra Liu đã nắm bắt được đề xuất liên minh của Aadhya sáng nay, và điều này tốt cho tôi. Cô ấy nói thêm, “Cậu muốn nghe chứ?” và lấy ra một máy nghe nhạc cầm tay bé tí, loại không có màn hình và có thể phát hàng triệu giờ mà không cần sạc. Dù vậy, cách duy nhất để sạc pin chính là quay bằng tay, đồng thời bạn còn có thể tích lũy ma lực bằng cách đó nên cũng coi như không phí công. Tôi đeo tai nghe vào và nghe nhạc – không có lời – cũng tốt thôi, tôi không có thời gian để học thêm tiếng Trung vào lúc này. Tôi nhỏ giọng ngâm nga, gõ ngón tay lên chân để ghi nhớ. Ngay cả khi không có lời, nó vẫn mang đến cảm giác như một bùa phép, ban đầu không quá rõ ràng nhưng dần dà có thể cảm nhận được. Tôi không biết mô tả một bài ca-bùa khác với bản gốc như thế nào; lý giải tốt nhất tôi có thể đưa ra là giống như đang cầm một chiếc cốc trên tay thay vì thứ gì đó cứng rắn. Bạn có thể cảm nhận được bạn truyền sức mạnh vào nó với số lượng bao nhiêu. Thứ tôi cảm nhận được còn hơn cả như vậy, giống như một thứ mà bạn có thể thả một đồng xu hay một viên đá vào và nghe thấy âm thanh vọng lại. Tôi tháo tai nghe ra và nói với Liu, “Đây là bùa khuếch đại ma lực sao?”

Liu quan sát tôi chăm chú, sau đó giật mình nói, “Cậu không thể nghe thấy nó ở đâu khác.” Điều này có nghĩa là đây là một bùa phép gia truyền mà họ chưa bao giờ lấy ra giao dịch, có lẽ họ muốn giữ nó để đổi lấy thứ gì đó giúp họ xây dựng nên thành bang của riêng mình.

“Tất nhiên là không rồi,” tôi đáp. “Chỉ là nó mang đến cho mình cảm giác như thế.”

Liu gật đầu, ánh mắt vẫn dán vào khuôn mặt tôi với vẻ suy tư.

Sau đó, chúng tôi cùng đến lớp Lịch sử và ngồi cạnh nhau ở một chiếc bàn không thoải mái chút nào. Các phòng học Lịch sử đều nằm rải rác quanh tầng trên nhà ăn. Phần tệ nhất của môn Lịch sử là sách giáo khoa của bọn tôi nhàm chán cực kỳ, và không có các bốt nhỏ như ở lớp học ngoại ngữ, nên bạn có thể nghe thấy mọi tiếng ồn từ người khác như tiếng thì thầm, ho, xì hơi, lại còn tiếng bàn ghế cọt kẹt không dứt. Trước mặt chúng tôi luôn là bài giảng được trình chiếu dưới dạng video chập chờn mà bạn phải căng tai ra hết cỡ mới nghe được nội dung mà đến chín mươi phần trăm trong số đó là hoàn toàn vô dụng và bất chấp điểm số của chúng tôi, trừ một vài phần ngẫu nhiên lại có điểm số cao ngất mỗi khi xuất hiện trong câu hỏi. Các bài học hoặc là diễn ra trước bữa trưa khi bạn đói bụng và không thể tập trung, hoặc là sau bữa trưa khi bạn chỉ muốn đánh một giấc. Tôi luôn chọn học trước bữa trưa vì như thế an toàn hơn, nhưng vẫn mệt mỏi vô cùng.

Giờ học của tôi dễ chịu hơn gấp trăm lần khi có người ngồi cạnh, thực sự cùng học với mình. Chúng tôi thay nhau xem bài giảng và ghi chép cứ mỗi mười lăm phút, tranh thủ làm bài tập cuối kỳ. Cả hai trao đổi bài dịch tư liệu gốc, và tôi có thể thấy Liu đang dùng tài liệu mà tôi đã đưa cho cô ấy, tức là tôi đã làm tốt, và bài của cậu ấy cũng thế. Không phải tôi cố gắng nghĩ tốt về Liu chỉ vì cậu ấy có thể đang diễn trước mặt tôi đâu.

Liu học Lịch sử bằng tiếng Anh nên cậu ấy có thể dùng nó cho việc đạt yêu cầu ngoại ngữ và có được sự linh động khi chọn lớp học, vì vậy chúng tôi trước giờ hầu như đều trùng lịch. Nhưng cả hai lại gần như chưa từng ngồi cạnh nhau. Có vài lần, cậu ấy phải đi lấy đồ dự trữ và đến muộn, và lựa chọn khi ấy chỉ có tôi hoặc một đứa học kém và hay ho khan, hoặc một tên chỉ cho tay vào túi quần trong suốt giờ học – tên đó từng cố gắng ngồi cạnh tôi một lần và chỉ một lần duy nhất khi tôi nhìn chằm chằm vào hắn với tất cả sự sát ý không che giấu, khi đó hắn mới chịu bỏ tay ra khỏi túi quần – và hiển nhiên cậu ấy chọn tôi. Nhưng hầu hết thời gian cậu ấy ngồi với người đã ngồi cùng trong giờ học trước, và có cả tá người khác biết nói tiếng Trung và học Lịch sử luôn vui lòng cho cậu ấy ngồi cùng, ngay cả khi họ ngửi thấy một mùi ma lực rất nhạt nhưng cũng chẳng quá bận tâm.

Nhưng hôm nay không có mùi đó. Tôi có thể đoán cậu ấy vẫn chưa dùng nó trở lại. Trên mặt vẫn có màu sắc, và ánh mắt cậu ấy vẫn sáng, nhưng không chỉ có vậy. Cậu ấy dường như dịu dàng hơn, thu mình lại hơn như một con sên cõng trên mình cái vỏ vậy. Tôi không biết đây có phải một dạng tác dụng phụ hay chỉ là cậu ấy vốn thế. Có lẽ là vế sau, vì bùa tĩnh tâm của mẹ cũng có hiệu quả như thế. Việc này không giống như sử dụng ma lực, rất có thể gia đình cậu ấy buộc cậu ấy làm thế, về chiến lược mà nói, việc này có điểm tốt, và một khi cậu ấy có một cái thùng chứa đầy vật hy sinh mà phải dùng hết giới hạn trọng lượng cho phép để có, thì cậu ấy vẫn cảm thấy áp lực phải làm thêm gì đó khác.

Dù cậu ấy đã có kế hoạch mới hay chưa, tôi vẫn giữ im lặng không hỏi. Dù sao Liu cũng chưa công khai sử dụng ma lực, mà chúng tôi thậm chí chưa chính thức là đồng minh, vì vậy nếu hỏi sẽ khiến cậu ấy khẩn trương không cần thiết, đặc biệt khi người hỏi lại là tôi – người được cho là bạn gái của gã người hùng diệt quái thân thiện kia. Nhưng có thể thấy được, Liu sẽ gặp khó khăn trong lễ tốt nghiệp nếu không sử dụng ma lực. Cậu ấy sẽ không tích trữ ma lực từng chút một nếu như định hút ra một lượng lớn ma lực từ vật hy sinh còn lại của mình.

Điều này khiến Liu trở thành một đối tượng không tốt để liên minh, nhưng tôi chẳng bận tâm. Tôi muốn cậu ấy, tôi muốn Aadhya, và tất nhiên đó không phải là do tôi không có sự lựa chọn nào khác. Tôi muốn mối quan hệ như bây giờ của chúng tôi, cùng nhau đi ăn trưa sau một buổi sáng cùng nhau học tập và làm việc, cảm giác ấm áp của việc chúng tôi đang ở cùng một đội. Tôi không chỉ muốn họ giúp mình sống sót, mà tôi cũng muốn họ được sống. “Tớ rất muốn,” tôi lên tiếng với Liu khi cả hai đến nhà ăn. “Nếu như cậu cũng thế,” tôi chẳng cần phải nói với cậu ấy tôi muốn gì, vì tôi biết cậu ấy cũng đang nghĩ về nó.

Liu không nói gì một hồi, rồi nhỏ giọng đáp, “Mình đang khá thiếu thốn ma lực.”

Vậy là tôi đã đúng. Cậu ấy đã quyết định không quay về sử dụng ma lực nữa, nên có thể nói giờ cậu ấy đang gặp rắc rối. Nhưng cậu ấy đã thành thật, không muốn giả bộ để kết minh với bọn tôi. “Tớ cũng thế, nhưng với bùa của cậu thì không cần quá nhiều ma lực đâu, lại còn bùa thao túng vật chất nữa,” tôi đáp. “Nếu Aadhya không phiền thì tớ cũng không phiền đâu.”

“Mình không thể tự thi triển phép đó được,” Liu chia sẻ. “Bà mình… bố mẹ mình đang rất nỗ lực, họ đi làm việc cho các thành bang rất nhiều. Vậy nên bà đã nuôi mình lớn. Bà đưa mình mang theo bùa phép này dù đáng lẽ không nên làm thế. Nó là bùa phép cấp cao mà chỉ vài người rất mạnh trong gia đình mới thi triển được. Mình thậm chí còn chẳng giỏi xướng ca. Nhưng mình nghĩ… nếu mình xoay sở dịch được thì nó sẽ dễ thi triển hơn.”

“Nếu đến cuối kỳ học tới mà cậu vẫn chưa thi triển được bản dịch đó của mình, tớ sẽ bỏ mấy ngoại ngữ khác để chuyển sang học tiếng Trung” tôi đáp.

Liu nhìn tôi, “Mình biết là cậu có thể xướng ca, nhưng khó lắm đấy.”

“Tớ có thể thi triển được,” tôi nói chắc nịch. Về căn bản, việc khuếch đại ma lực chính là điều kiện tiên quyết cho bất kỳ bùa phép quái dị nào mà tôi biết; tôi chưa khi nào có được thứ gì hữu ích, chẳng hạn như một câu thần chú có thể khuếch đại riêng lẻ để tôi có thể tận dụng chỉ một chút mà không cần phải gào lên như sắp chết đến nơi. Xem ra việc thuyết phục Liu đang diễn ra một cách thuận lợi.

Liu hít sâu một hơi rồi gật đầu, “Vậy… nếu Aadhya không phiền thì…”

Liu không nói tiếp, nhưng tôi gật đầu và chúng tôi trao đổi ánh mắt với nhau một hồi, bước xuống cầu thang, rồi cậu ấy mỉm cười với tôi, dù chỉ là hơi nhếch miệng. Tôi cười lại, cảm giác trên mắt lúc này thật lạ.

“Bọn mình làm bài tập Lịch sử sau bữa trưa nhé?” Tôi hỏi. “Tớ có một chỗ ngồi ở thư viện, chỗ sách ngoại ngữ ấy.”

“Được thôi,” Liu đáp. “Nhưng Orion không đi với cậu sao?” Và ý của cậu ấy không phải là liệu Orion có đến đó học chung với chúng tôi hay không, mà đúng hơn là liệu chỗ học của tôi có đủ rộng cho ba đứa không

“Bàn đó rộng lắm,” tôi đáp. “Sẽ ổn thôi, bọn mình chỉ cần kiếm thêm một cái ghế gấp nữa là được.” Nhưng rồi sau bữa trưa, Orion vội nói với tôi, “Mình xuống trước đây. Mình vẫn còn việc cần làm.”

“Cậu nói thế là do cậu bận thật hay cậu thà trốn chứ không chịu được một chút giao tiếp tối thiểu với người khác thế hả?” Tôi hỏi. “Liu sẽ không làm chuyện ngớ ngẩn trước mặt cậu đâu.” Tôi nhất định sẽ không vì hắn mà bỏ Liu, hai chúng tôi đâu có phải bồ bịch gì với nhau chứ.

“Không, cậu ấy không sao. Mình thích cậu ấy, cậu ấy ổn mà. Chỉ là mình có việc phải làm.”

Hắn nói nghe không thuyết phục lắm, nhưng tôi cũng không định nhiều chuyện vì hắn đâu có nợ tôi lời giải thích. Tôi nhún vai, “Cố gắng đừng để bị hòa tan trong đống a-xít hay gì đó nhé.”

Buổi học nhóm của tôi và Liu diễn ra thông thuận vô cùng: hai đứa đã làm xong gần một nửa bài tập Lịch sử. “Mình còn phải làm việc nhóm ở phòng thí nghiệm sau bữa tối nay, mai bọn mình học tiếp nhé,” Liu nói khi cả hai rời đi. Tôi gật đầu, cảm thấy phấn chấn, có lẽ tôi có thể nhờ Aadhya hay Nkoyo đi với mình sau bữa tối. Lần này tôi đã có người, nhấn mạnh là nhiều người, để đề nghị cùng đi đến thư viện. Dù họ có từ chối thì cũng chỉ là “hãy đi vào lúc khác” mà thôi. Tôi càng cảm thấy vui hơn lúc Aadhya sốt sắng đồng ý khi tôi hỏi vào giờ ăn trưa vì cô nàng nói cần chế tác ma đạo cụ trong phòng, và tôi có thể tin là cô nàng không kiếm cớ với mình.

“Nhưng hãy dừng lại trước giờ đi ngủ nhé,” Aadhya nói. “Nếu cậu được điểm đạt thì chúng ta kiếm chút đồ ăn nhẹ cũng được.” Liu và tôi gật đầu: tất cả chúng tôi đều đã có thời gian để tự mình cân nhắc, và giờ là lúc nói về nó, để quyết định xem chúng tôi có thống nhất với nhau hay không.

Tôi cảm thấy hồi hộp trong suốt các lớp học buổi chiều, thậm chí còn không bị ảnh hưởng chút nào khi thấy Magnus và Chloe nói chuyện với Orion bên ngoài nhà ăn vào bữa tối, đề nghị hắn đi cùng đám New York sau khi ăn xong. “Cứ mang El theo,” Chloe thậm chí còn nói vậy, chấp nhận việc hắn đưa tôi đến chỉ để cô ta có cơ hội thuyết phục hắn chuyển ý.

“Không được đâu. Tớ… phải đến phòng thí nghiệm” Orion ngập ngừng.

“Phòng thí nghiệm?” Magnus hỏi. “Không phải một phòng nào đó sao?”

Orion rõ ràng đang lấy cớ, nhưng Magnus nhìn qua tôi, như thể làm rõ suy nghĩ trong đầu hắn. Cậu ta chỉ tiếp tục đáp một cách lơ đãng, “Hả? Không phải một phòng!” nhưng độ thuyết phục thì chẳng được bao nhiêu.

“Rồi, được rồi!” Magnus nói. “Vậy Galadriel sẽ ở phòng thí nghiệm với cậu?”

“E là không!” Tôi nhanh chóng trả lời. Nếu hắn đã nhắc đến tôi thì tôi hoàn toàn có quyền chen ngang. “Tôi có bài tập phải làm.”

“Cậu muốn đến chỗ bọn tôi ở thư viện không, El?” Chloe đã thực sự nói thẳng với tôi như thế. “Bàn bọn tôi còn chỗ đấy.” Sự tuyệt vọng của bọn họ đúng là không lẫn đi đâu được: đám nhóc này thường chẳng bao giờ mời bạn nhập bọn đâu, cùng lắm chỉ nói là chào đón bạn một cách vô cùng trịch thượng. Magnus lúc này cũng khó chịu thấy rõ khi phải làm đến nước này.

“Không,” tôi đáp, sau đó đi thẳng vào nhà ăn mà không nói thêm gì nữa. Orion vậy mà lại bỏ rơi bọn họ và đuổi theo xếp hàng cùng tôi.

“Cậu đừng có nói là lúc nãy Chloe muốn cậu nịnh bợ cậu ấy đấy nhé!” Hắn nói.

“Không, đó là một lời mời chân thành và hào phóng xuất phát từ tận đáy lòng cậu ấy,” tôi đáp. “Chạm tới tận cùng ruột già tôi luôn đây này. Nhưng mà con Nhện Giấy đó không phải ngẫu nhiên mà nhắm vào tôi đâu.”

“Ô, thiệt tình… đúng rồi, họ chỉ đang tỏ ra tốt bụng, và giờ thì họ muốn giết cậu chẳng vì lý do gì hết,” Orion đáp trả. Hắn có vẻ bực tức. “Cậu đùa sao? Giờ cậu muốn mình đi theo và bảo vệ cậu khỏi mưu đồ xấu xa của Chloe Rasmussen đấy à?”

“Có mà tôi muốn ấn đầu cậu vào đống khoai nghiền này thì có,” tôi bảo hắn, rồi cố tình lấy nốt hai miếng xúc xích cuối cùng trên khay. Nhưng khi ra bàn thì tôi vẫn đưa cho hắn một miếng. Dù sao hắn cũng không có lỗi khi lớn lên giữa một đám những kẻ tự cho mình là đúng và lũ độc địa.

Nhưng điều khiến tôi cảm thấy khá bất ngờ là, sau cùng thì Chloe thực sự đã đến tìm tôi ở thư viện. Cô ta chặn đường tôi ở phòng đọc, trên đường tôi đi đến giá sách. “Tôi vẫn không có hứng đâu,” tôi lạnh nhạt.

“Không, El, nghe này,” cô ta ngăn. Tôi bước qua và đi vào dãy sách thần chú, nhưng cô ta đuổi theo và kéo tay tôi lại. “Nghe này! Cậu có thể đừng làm một con khốn chỉ năm giây thôi được không?” Cô ta rít lên, thật hay ho làm sao, rồi tiếp tục, “Không phải… đừng đến chỗ bàn của cậu nữa.”

Tôi dừng lại giữa hành lang và nhìn cô ta chằm chằm, nhưng cô ta không nhìn thẳng vào mặt tôi. Trên mặt cô ta lúc này có chút ám ảnh và một chút tự trách, đang liếc qua vai về phía phòng đọc. Chỗ bọn tôi đứng không sáng lắm, nhưng nhìn từ góc của đám New York thì vẫn thấy được. Tôi có thể thấy Magnus đang ngồi trên một cái ghế.

“Cứ… đến ngồi với bọn tôi đi, được không?” Chloe nói. “Hoặc về phòng của cậu đi cũng được.”

“Phòng tôi còn an toàn được bao lâu? Chắc đây lại là một ý tưởng thiên tài khác của Magnus chứ gì?” Tôi đã hình dung rất rõ cảnh mình sẽ đến chỗ Magnus và là phẳng cái mũi của hắn. Một cú đấm thẳng từ trên xuống sẽ làm được điều đó, một tiếng rắc đã tai cho xem. “Hoặc là không: tôi đoán là hắn lo Orion cũng sẽ dính vào. Mấy người kỳ công nhỉ, để Orion đi chỗ khác trong khi mấy người làm đến mức này chỉ để ngăn tôi câu dẫn hắn đi.”

Chloe tỏ ra dè dặt. “Cậu đã đồng ý gia nhập Dubai chưa?”

“Tôi không được mời gia nhập Dubai! Tôi sửa một cái ghế ở bên đó vì cần tra vài từ Ả Rập lặt vặt. Nếu tôi được mời và dù tôi có đồng ý đi chăng nữa thì cũng không thể bào chữa chuyện mấy người muốn giết tôi bằng con Nhện Giấy kia đâu!” Tôi nghiến răng nói mấy lời cuối vì Chloe còn dám ra vẻ nhẹ nhõm trước mặt tôi.

“Gì cơ? Không! Bọn tôi không…” Chloe rõ ràng đã nhận ra nửa chừng câu nói của mình, rằng có chối thì cũng không được và thay đổi thái độ. “Nghe này, Magnus nghĩ cậu là một Thực Ma Thuật Sư. Con Nhện Giấy chỉ có một bùa hút ma lực. Chỉ cần cậu không phải Thực Ma Thuật Sư chuyên đi hút ma lực từ người khác thì nó cùng lắm cũng chỉ khiến cậu ốm một ngày thôi. ”

Tôi lườm cô ta. “Tôi tự thân không có ma lực.” Chloe há hốc miệng nhìn tôi, sốc như thể cô ta chưa bao giờ nghĩ đến có chuyện đó vậy. Mà tôi cũng chắc chắn là không. “Vì vậy, trừ khi Magnus kìm hãm khi thi triển nó, mà tôi chắc tên đó không làm thế, khi con nhện giấy đó không hút được chút ma lực nào từ tôi thì ống hút của nó sẽ đảo chiều, và nó sẽ giết tôi. Vậy giờ ở bàn tôi có gì rồi hả? Một hộp bọ hút ma lực chắc?”

Chloe nuốt nước bọt rồi nói, giọng run run, “Không, là… là một bùa ngủ không thể giải. Cậu ấy và Jennifer định ếm bùa thôi miên và tra hỏi cậu…”

“Đấy là nếu như không có thứ gì làm thịt tôi trước khi mấy người đến đó,” tôi nói.

Và Chloe vẫn còn mặt mũi để xấu hổ được. “Tôi xin lỗi, thật đấy. Chúng tôi đã tranh cãi cả tuần nay rồi. Hầu hết chúng tôi không nghĩ như vậy, chỉ là mọi người rất lo lắng… Nhưng nếu cậu tự thân không có ma lực mà mạnh như vậy, điều đó thật… tuyệt, thật phi thường.” Cô ta nói, tỏ ra chân thành, làm như tôi quan tâm ý kiến của cô ta vậy, và cô ta tiếp tục: “Thực sự thì, ngay cả khi không biết chuyện đó, hầu hết mọi người vẫn muốn tuyển cậu vào nhóm. Tôi nói thẳng nhé, cậu đã như thế thì năm người bọn tôi sẽ bỏ phiếu chấp nhận ngay, thêm Orion nữa là sáu, vậy là được đa số rồi. Cậu có thể có một vị trí cố định, và…”

“Cảm ơn rất nhiều!” Tôi nói, cảm thấy khó tin. “Sau khi tính kế tôi hai lần, thật sao?”

Chloe ngừng lại, cắn môi. “Magnus sẽ xin lỗi, tôi hứa đấy, cô ta nói sau một lúc im lặng, như cô ta cho rằng chúng tôi đang thỏa thuận, như thể cô ta nghĩ…

Chà, như thể cô ta thực sự nghĩ tôi muốn một chân cố định trong thành bang New York, dù đó là điều tôi khao khát và lên kế hoạch suốt sáu năm trời, thế mà giờ đây cô ta lại đưa cơ hội ấy ra mà chẳng đòi hỏi gì hết.

Và tôi cảm thấy cực kỳ khó chịu, không phải với Chloe, mà là với mẹ, người không ở đây nhìn tôi với nụ cười ấm áp rạng ngời cả gương mặt vì hiếm khi tôi khiến bà thực sự hạnh phúc. Tỉ như năm tôi mười hai tuổi, chúng tôi có một trận cãi vã rất lớn về chuyện tôi “gian lận”, bởi tôi không nghĩ ra được lí do tại sao tôi không rút đi chút sức sống cuối cùng của con chim mà tôi tìm thấy đang sắp chết ở trong rừng. Và tôi giận dỗi chạy đi rồi lại vùng vằng trở lại lều, cố chấp nói với mẹ rằng tôi sẽ ngồi dưới tán cây cho đến khi con chim chết hẳn rồi chôn cất nó. Tôi ghét việc phải nói với mẹ tôi vui thế nào khi gương mặt bà bừng sáng vì hạnh phúc. Cảm giác ấy thật chẳng khác nào buông xuôi, và tôi ghét nó hơn bất cứ thứ gì.

Cảm giác ấy cũng giống như hiện tại, khi mẹ không ở đây nhưng tôi vẫn có thể thấy gương mặt bà, niềm vui của bà khi tôi sẽ không chấp nhận lời mời của Chloe, thứ vô giá không thể đoạt lấy mà tôi đã tuyên bố chắc như đinh đóng cột rằng mình sẽ đoạt lấy nó, chỉ trừ một điều, tôi không làm được. Giờ nó chẳng khác nào đồ bỏ đi khi Liu nhỏ giọng nói với tôi, “Mình thiếu ma lực”. Chuyện này không phải vì cậu ấy và Aadhya muốn tôi hay Chloe chỉ chăm chăm xoay quanh Orion. Chỉ là tôi thấy thỏa thuận với họ tốt hơn mà thôi. Khi hai người đó đề nghị lập thành liên minh, họ đang liều mình. Họ sẵn sàng đánh cược tất cả và đề nghị tôi làm điều tương tự. Chloe chẳng có gì để so sánh.

“Tôi không cần lời xin lỗi” tôi tỏ vẻ chán ghét. “Tôi cũng không gia nhập New York.”

Mặt Chloe cứng lại. “Nếu… vậy cậu định đến London à?” Cô ta hỏi, giọng run lên. “Chuyện này… chuyện này là bởi Todd sao? Anh ta sẽ bị đuổi, chắc chắn đấy. Không ai ở New York sẽ…”

“Không phải thế!” Tôi cảm thấy khó chịu hơn vì cô ta chẳng có chút quyền nào để trả lời hết. Cô ta nói như thể tôi găm dao vào lòng cô ta không bằng. “Tôi không gia nhập thành bang nào hết.”

Chloe bắt đầu bối rối. “Nhưng… cậu với Orion chẳng phải…” Cô ta thậm chí còn chẳng nghĩ được gì để nói cho hết câu.

“Chúng tôi không làm gì cả. Tôi chẳng hiểu sao mấy người lại hốt hoảng hết cả lên thế này. Dù đây không phải chuyện của mấy người, nhưng tôi không hẹn hò với Orion. Mà kể cả có đi nữa thì hai tuần trước hắn còn chẳng biết tôi tên gì nữa kìa. Vậy mà mọi người muốn tặng tôi một vị trí cố định sao? Lỡ một tháng nữa tên đó bị một cô nàng người Tazania câu đi mất thì sao?”

Tôi nghĩ rằng ít nhất điều này sẽ khiến Chloe lùi bước, nhưng cô ta không hề thoải mái chút nào, mà chỉ đang nhìn tôi với vẻ kỳ lạ, bối rối, rồi đột ngột lên tiếng, “Nhưng cậu là người duy nhất Orion thực sự dành thời gian ở bên cơ mà.”

“Phải rồi! Xin lỗi nhé, tôi quên mất đám mấy người không được phép chơi với người thường như bọn tôi.”

“Ý tôi không phải thế!” Chloe phản bác. “Cậu ta cũng không chơi với bọn tôi.” Lạ lùng thật đấy, tôi đã thấy hắn đi với cô ta gần như suốt ba năm qua. Có vẻ Chloe cũng nhìn ra được điều đó nên lắc đầu. “Cậu ta biết bọn tôi mà, mẹ cậu ta dặn cậu ta để ý coi chừng bọn tôi, nhưng cậu ta không nói chuyện với bất cứ ai. Cậu ta phải ngồi ở đâu đó khi đi ăn hay lên lớp nên mới ngồi cùng bọn tôi thôi, nhưng nếu không ai hỏi thì cậu ta cũng chẳng bao giờ nói gì. Cậu ta chưa bao giờ đến và chơi với ai cả – ở đây không, ở phòng của bọn tôi cũng không. Cậu ta còn chẳng học chung với ai. Ngoại trừ cậu!”

Tôi lườm Chloe. “Thế còn Luisa thì sao?”

“Luisa đã liên tục cầu xin Orion cho mình đi theo, cậu ta không xua đi vì cảm thấy thương hại,” Chloe đáp. “Cậu ta vẫn né tránh Luisa bất cứ khi nào có thể. Tôi biết Orion từ bé, và lý do duy nhất cậu ta biết tên tôi là do năm lớp Hai, mẹ cậu ta đã đưa cho cậu ta một tờ giấy nhớ có ghi tên tôi trên đó và bắt cậu ta học thuộc. Ngay khi đám chúng tôi còn bé thì việc duy nhất cậu ta muốn chỉ có săn quái vật thôi.”

“Phải rồi, Vùng đất Kẹo ngọt thì làm sao phản đối chuyện đi săn quái vật được chứ?”

“Cậu nghĩ đó là trò đùa à? Một con sâu hút ma lực đã chui vào trường mẫu giáo của bọn tôi đấy. Cô giáo chỉ phát hiện ra vì Orion đứng ở một góc cười như điên nên mới hỏi cậu ta xem có chuyện gì vui thế, và rồi cậu ta xòe tay ra cho bọn tôi xem. Con sâu đó quằn quại, miệng cố gắng cắn cắn nữa kìa. Cả đám bọn tôi hét lên, rồi cậu ta nhảy đến và vô tình kéo nó đứt thành hai khúc, văng hết ruột gan vào đám bọn tôi.” Mặt tôi không tự chủ nhăn lại: Eo ơi! “Thỉnh thoảng tôi vẫn gặp ác mộng về chuyện đó đấy,” Chloe bồi thêm, và tôi tin điều đó. Chloe bất giác khoanh tay ôm lấy mình, vai rụt lại. “Đến mười tuổi, cậu ta đã gác cổng. Ý tôi không phải là cậu ta được giao làm thế, mà là cậu ta cảm thấy chuyện đó vui. Cậu ta là đứa con độc nhất của Bộ trưởng Rhys đấy, bà ấy liên tục lỗi cậu ta đến chơi, để cậu ta kết bạn, nhưng lần nào cậu ta cũng tìm cách lẻn ra ngoài và đi xuống cổng để có thể xổ thẳng vào bất cứ con quái nào. Cậu ta không bình thường chút nào đâu.”

Tôi bật cười, không nhịn được. Tôi chỉ có thể làm vậy thôi, không thì phải tát cô ta một cái mất. “Vậy ý cậu là tên đó bị ám sao?” Tôi móc mỉa.

“Tôi không tỏ ra xấu tính!” Chloe nói chắc chắn. “Cậu nghĩ bọn tôi không muốn thích cậu ta? Mẹ cậu ta là ứng viên Thống Lĩnh tương lai đấy, bố mẹ bọn tôi đều bảo bọn tôi phải đối xử tốt với cậu ta. Bọn tôi đã làm vậy! Nhưng vô ích. Cậu ta chưa bao giờ quan tâm đến ai. Rồi cậu ta nói chuyện với cậu một lần, thế là đột nhiên cậu ta kiếm cớ đi theo cậu. Hôm nọ, cậu ta giúp cậu sửa cửa, hôm sau cậu ta nghĩ cậu là Thực Ma Thuật Sư, rồi cậu ta giúp cậu khi cậu bị thương, xong cậu ta đến thư viện khi cậu yêu cầu. Bọn tôi nghe được rằng cậu ta thậm chí còn cùng cậu làm việc bảo trì trong ca của cậu! Nên đúng đấy, tất cả bọn tôi đều đang sợ chết khiếp. Bọn tôi không tranh cãi chuyện cho cậu một vị trí cố định có đáng hay không. Nếu Orion thực sự thích một ai đó, bọn tôi ủng hộ cả hai tay hai chân, tất cả mọi người đều thế. Chỉ là chúng tôi đang thảo luận xem cậu có phải Thực Ma Thuật Sư và rằng cậu có đang tác động đến Orion hay không thôi.”

“Tôi đúng là chẳng nghĩ được lý do nào khác giải thích tại sao cậu ta thích đi với tôi hơn đấy. Làm sao cậu ta không phát mệt với đám đầu đất mấy người cơ chứ?” Tôi đáp. Chloe ngượng nghịu. “Thôi thì cảm ơn vì đã giúp tôi không bị đám bạn của cậu đào bới trong đầu tôi nhé. Đổi lại, để tôi nói cho cậu biết chiêu này. Tôi đối xử với Orion như một người bình thường, chứ không phải một con bò giống có đủ can đảm để đi lang thang bên ngoài cái chuồng của nó. Mấy người nên thử đi, để xem có thể cải thiện quan hệ với cậu ta không, trước khi gây thêm rắc rối cho tôi.”

Chương 10
BẠCH TUỘC BIẾN DỊ

Tôi rời khỏi thư viện, một lần nữa cảm thấy vô cùng tức giận. Nhưng điều khiến tôi tức giận hơn cả là chuyện Magnus không cố tình giết tôi, rằng hắn tỏ ra bản thân không có gì ác ý. Nhưng những điều tôi vừa nghe không thể là sự thật như thế. Tên đó, Chloe, và có lẽ là tất cả đám người đó đã dựng nên câu chuyện rằng Orion là một tên siêu anh hùng diệt quái, bởi vì nó phù hợp với tính cách mấy người này. Và khi tôi nghe theo, họ sẽ chắp nối nó với một câu chuyện khác, câu chuyện mà tôi đã nghe những người khác nói về mình cả đời, rằng tôi cũng là một con quái vật không khác gì hắn. Tôi hiểu được lý do tại sao Orion không muốn người khác đối xử với mình như một siêu sao; chỉ là tôi không biết hắn có bao nhiêu lý do mà thôi. Những kẻ đáng ghét đó muốn giữ lấy hắn chẳng khác gì đám khốn kiếp ở Radiant Mind muốn loại bỏ tôi cả. Hắn cũng đang ở trong hoàn cảnh như tôi, có điều ngược lại. Chloe tán dương tôi tuyệt vời ra sao khi tôi là một người phong bế nội lực, nhưng lời đó cũng có nghĩa là đám bồ bịch của cô ta đã có thể vô tình giết được tôi.

Tôi giận dữ lướt thật nhanh về phía sảnh mà không hề đi chậm lại khi đến cầu thang, dù tôi biết rõ mình nên cẩn thận. Cuối tuần vừa rồi, hệ thống “làm sạch” của trường đã khởi động, dầu bắt đầu được bơm để bôi trơn những bánh răng lớn trong lõi; chúng trở nên lỏng lẻo, kèm theo một chút chấn động. Các bậc thang cũng di chuyển cùng chúng, giống như thang cuốn chậm rãi có thể đảo ngược chiều bất cứ khi nào. Và tôi đã phải trả giá cho sự bất cẩn của mình: ở vài bậc thang từ chỗ chiếu nghỉ đi lên có một vết trơn bóng màu trắng đục, là dấu vết sót lại của thứ gì đó mới bị giết không lâu. Tôi giẫm lên đó quá mạnh, trượt chân và phải nhảy một cú đáp vào chiếu nghỉ để không lao thẳng đầu xuống các bậc thang.

Tôi khập khiễng tiến vào hành lang về phía phòng mình, vừa lúc nhận ra mình đang đi ngang qua phòng Aadhya. Tôi dừng chân, và sau một lúc, tôi chậm rãi gõ cửa. “Mình, El đây,” tôi nói, cô nàng mở cửa và nhìn thấy vết máu.

“Chuyện gì đã xảy ra thế?” Cậu ấy hỏi thăm. “Cần tớ băng bó cho không?”

Cơn giận vốn đã phai nhạt khi tôi thở đều để lấy lại bình tĩnh, lúc này vì những lời ấy mà tan biến. Cổ họng tôi hơi nghẹn lại. “Không cần đâu, bị xước thôi mà,” tôi đáp. “Tại tớ ngốc quá, trượt cầu thang. Đi với tớ đến chỗ mọi người chứ?”

“Được thôi,” Aadhya đồng ý, đi cùng và trông chừng khi tôi rửa sạch khuỷu tay rướm máu và đầu gối nhiều máu hơn của mình. Bụng tôi đau nhức, nhưng tôi mặc kệ.

Khi tôi rửa sạch vết máu thì Liu trở lại, ba chúng tôi cùng bước lên cầu thang - một cách thận trọng – về phía nhà ăn. Dãy thức ăn và những chiếc bàn đã bị chặn lại phía sau bước tường có thể di động, và chúng tôi ngửi được mùi của ngọn lửa đang dọn dẹp ở đó – mấy bếp tự làm sạch không có cửa so với phàm hỏa làm sạch – nhưng có đến vài chục đứa trẻ đang chờ đến lượt mình ở quầy bán đồ ăn vặt. Gọi như thế là gọi theo kiểu mĩ miều, nó là một máy bán đồ tự động phải dùng tiền xu riêng biệt mới mua được. Chúng tôi được phát ba đồng xu mỗi tuần. Tôi đã tích được khoảng hai mươi mốt đồng: việc bổ sung thêm ca-lo cũng không đáng lắm nếu bạn không có bạn bè đi cùng, trừ khi bạn đã có vài ngày liên tiếp xui xẻo một cách cực độ ở nhà ăn và bắt đầu cảm thấy lâng lâng và uể oải khi cơ thể không nghe lời mình.

Tất nhiên, bạn không thể chọn thứ mình nhận được. Những món đồ hiếm khi bị bẩn, vì chúng đều được bảo quản trong gói, nhưng chúng thường để lâu và có khi còn lâu đến độ không biết có từ khi nào. Từng có lần tôi nhận được một khẩu phần ăn dành cho binh lính thời Thế chiến thứ nhất. Lần đó tôi phải làm vậy vì thực sự cảm thấy cả người nhẹ bẫng, cơn đói làm tôi mặc kệ mà mở nó ra, nhưng tôi không dám mạo hiểm thử bất cứ gì khác ngoài bánh quy, ý tôi là loại cứng hình khối mà họ gửi đi trong mấy chuyến hải trình kéo dài cả năm ấy. Hôm nay, tôi nhận được một bịch bim bim không nhãn, một túi bánh quy bơ đậu phộng nát gần hết, và phần thưởng thực sự là một hộp bánh ngọt Mars mới qua hạn sản xuất ba năm. Liu nhận được một túi que cam thảo ngậm muối, món đó siêu khó chịu nhưng bạn có thể đem nó đổi lấy gần như bất cứ thứ gì từ đám nhóc Scandinavian; thêm một bịch bim bim và một hộp thịt chế biến sẵn hơi có vẻ khả nghi. Aadhya được một túi kẹo bột ngọt, một cơm nắm cá hồi kiểu Nhật mới ra sáng nay, và thật tuyệt, cả một hộp bơ hạt dẻ lớn đến mức kêu vang cả máy khi rơi xuống.

“Để tớ thử kiếm gì đó ăn kèm với nó xem,” tôi nói, nhét thêm một xu vào: khi dùng một đồng xu mà bạn đã tích trữ được một thời gian, bạn sẽ nhận được thứ gì đó đặc biệt xịn hoặc đặc biệt dở. Lần này tôi gặp may: một túi bánh quy Hobnobs màu cam.

Chúng tôi lấy những chiếc cốc giấy đựng trà và cà phê từ bình nước ấm rồi về phòng Aadhya cùng nhau thưởng thức mớ đồ ăn. Cô nàng đã tận dụng đường ống ga từ chiếc đèn phòng của mình để làm thành một chiếc lò đốt dạng nhỏ, chúng tôi luộc thịt trong một cái vạc dùng trong giả kim trong khi cả đám ngấu nghiến món cơm nắm, rồi sau đó là bánh quy Hobnobs phết bơ hạt dẻ kèm kẹo bột ngọt và vụn bơ đậu phộng ở trên. Chờ đến khi thịt chín, chúng tôi ăn cùng khoai rán và tráng miệng bằng những miếng bánh Mars. Aadhya ngồi tại bàn, làm phần thân cho cây đàn, còn tôi và Liu thì ngồi trên giường làm bài tập của hai đứa.

Cả ba chúng tôi không nói gì nhiều: chúng tôi không có thời gian để lãng phí dù chỉ một giây. Nhưng chúng tôi đã nói chuyện đủ, và bắt tay nhau. Trong khi chờ thịt được nấu chín, tôi quay về phòng và trở lại với những viên pha lê cho mỗi người. Sau khi ăn xong và nghỉ ngơi một chút, tôi bắt đầu chuỗi bài tập tích lũy ma lực của mình, còn Liu ngồi xuống sàn tập yoga trong khi Aadhya chơi Sudoku. Khi tiếng chuông đầu tiên vang lên, cả đám chúng tôi cùng đến nhà tắm, sau khi tắm rửa sạch sẽ, chúng tôi đi đến bức tường phân cách giữa nhà tắm nam và nữ và viết tên ba đứa lên đó: Liu viết tên cả ba bằng chứ Hán, còn tôi viết bằng tiếng Ấn và tiếng Anh. Chúng tôi không phải nhóm đầu tiên viết tên mình lên đây, nhưng như vậy cũng là rất nhanh rồi: mới chỉ có ba nhóm được thành lập, tôi không biết họ là ai. Trên đường về, Liu đứng ở cửa phòng cô ấy chờ cho đến khi tôi đến phòng mình, rồi cả hai lại chờ Aadhya. Cuối cùng, chúng tôi vẫy tay với nhau trước khi đồng loạt đi ngủ.

Tôi ngủ rất ngon. Tôi thường không nhớ những giấc mơ của mình, như thế có lẽ là tốt nhất, nhưng sáng hôm đó, tôi thức dậy trước cả khi tiếng chuông vang lên. Trong khi vẫn còn nằm trên giường, tôi mơ mơ màng màng nhìn thấy mẹ đang ngồi trong rừng nhìn tôi với vẻ lo lắng, và tôi nói to, “Không sao đâu. Con ổn mà mẹ. Con không tham gia vào thành bang nào đâu. Mẹ nói đúng.” Tôi không ngần ngại nói ra điều đó vì không muốn bà lo lắng. Nhưng vẻ lo lắng trên khuôn mặt bà vẫn không mất đi, bà đưa tay về phía tôi, miệng như muốn nói gì đó. “Mẹ ơi, con có bạn rồi. Là Aadhya, Liu và Orion. Con có bạn rồi.” Trong giấc mơ, mắt tôi nhòe đi, tôi mỉm cười và thức dậy khi nó vẫn còn hiện hữu trên môi. Về lý mà nói, không thể liên hệ với ai đó trong trường Scholomance, vì nếu bùa truyền tin có thể sử dụng ở đây thì một số con quái dạng đặc biệt cũng sẽ vào được trường mất, nên tôi không chắc có phải mình vừa thấy mẹ hay không, nhưng tôi mong là đúng, vì tôi muốn mẹ biết tôi vẫn ổn.

Tất nhiên không phải tôi tự nhiên cảm thấy yêu đời hơn hay gì. Tôi nhìn thấy Chloe bước ra khỏi phòng khi quay tro lại phòng mình sau khi tắm rửa, và cơn giận của tôi lại bùng lên. Orion không có ở chỗ hẹn, Ibrahim nói cậu ta không thấy hắn ở nhà tắm nam. Tôi đã quyết tâm không đời nào đợi hắn, nhưng trong lúc cơn giận vẫn còn âm ỉ trong lòng, tôi nói, “Giữ hai chỗ cho bọn tớ, được chứ?” với Aadhya và Liu rồi đến đập thật mạnh lên cửa phòng hắn. Tôi gõ mạnh lần nữa, nghe thấy tiếng gì đó thình thịch trong phòng. Rồi Orion cởi trần cùng mái tóc dựng đứng xuất hiện, mở của phòng mà không một chút phòng bị chớp chớp mắt nhìn tôi với vẻ uể oải.

“Nào, Lake, bữa sáng không tự nó ăn đâu,” tôi bảo hắn. Tên này lầm bầm điều gì đó không rõ rồi quay lại, xỏ chân vào quần bò rồi nhặt lên một chiếc áo phông trên sàn xong lại thả xuống – có một vết bẩn màu xanh rất to ở đằng trước. Hắn nhặt trên sàn một chiếc áo phông khác, kéo nó qua đầu rồi tập tễnh đi vào nhà vệ sinh.

“Tối qua cậu phê cần hay sao thế?” Tôi tò mò hỏi, khi cả hai đến cầu thang: tôi phải tóm và đẩy hắn đến lối đi tới nhà ăn, sau khi tên này định đi về hướng phòng thí nghiệm lẫn lối vào

sảnh khu năm hai.

Việc đám nhóc theo học giả kim thuật chơi đồ chính là một thú vui phổ biến, nhưng Orion nói “Không!” với giọng điệu đầy tổn thương, như thể tôi vừa xúc phạm hắn vậy. “Tại mình thiếu ngủ thôi.” Hắn nhấn mạnh thêm bằng một cái ngáp dài đến mức sắp trật hàm đến nơi.

“Rồi,” tôi vẫn cảm thấy hồ nghi. Đám học viên chúng tôi đến cuối năm nhất là đã có thể giải quyết chứng thiếu ngủ vì nếu người nào không thể thì đã “đi” cả rồi. “Bận cứu thế giới quá sao? Qua ngồi với Aadhya với Liu đi, tôi lấy khay đồ ăn cho.”

Tôi không cảm thấy đói lắm nhờ vào buổi tiệc nho nhỏ đêm qua. Vậy nên tôi chỉ ăn cháo và đưa cho hắn một phần trứng và thịt xông khói to bự mà tôi lấy được. Nhưng tôi còn phải chọc hắn một cái thì hắn mới ăn, với đôi mắt nhắm hờ, thậm chí khi Ibrahim hỏi hắn cũng chẳng buồn đáp lại, rồi cúi gằm xuống sau khi ngấu nghiến xong miếng sandwich.

Tôi và Aadhya đang bàn về chuyện tôi sẽ làm mẫu phép thao túng vật chất ở xưởng hôm nay. Aadhya dừng lại, quay sang nhìn Orion, rồi hỏi tôi, “Cậu ấy đang phê à?” Lần này thì Orion chẳng buồn phản bác nữa.

“Cậu ta nói không phải,” tôi nhún vai. “Chỉ là thiếu ngủ thôi.”

Cũng may là sáng nay cậu ta học tiết đầu ở phòng thí nghiệm, nên tôi có thể lùa cậu ta theo mình và nhồi nhét ngồi vào bốt bên cạnh. Cậu ta nhanh chóng gục đầu xuống bàn và chìm vào giấc ngủ đầy những “lời ru ngọt ngào”, mà thực tế lại là những lời nguyền rủa về cái chết bằng tiếng Pháp. Trong túi cậu ta chỉ có một tờ bài tập, nó quá dễ, thế nên tôi làm giùm luôn. Hắn trông có vẻ có sức sống hơn đôi chút khi tôi lay hắn dậy vào cuối giờ học. “Cảm ơn nhé!” Cậu ta nói với vẻ không chắc chắn khi nhìn vào bài tập của mình, nhưng vẫn mang bài của cả hai đến khe nộp bài tập mà không bị cắt mất ngón tay hay gì đó.

“Không có gì,” tôi đáp. “Lát nữa lại có giờ, cậu có ổn không đó?”

“Ừ?” Tên này lên tiếng, giọng còn ngờ vực hơn cả tôi. “Có cần tôi dẫn đi không?” Tôi hỏi, nhìn hắn.

“Không, mình không cần… Cậu làm gì thế?” Cậu ta bật thốt lên.

“Gì cơ?”

“Sao tự nhiên lại đối tốt với mình thế?” Hắn hỏi. “Bộ cậu giận mình hả?”

“Không!” Tôi nói, đồng thời cũng muốn thông báo cho hắn biết tôi vẫn là một người tốt và rằng việc tôi đang làm không phải do tôi tức giận, nhưng tôi chợt nhận ra Orion nói phải, không phải tôi tức giận với cậu ta, mà là với đám bạn vô dụng của cậu ta, và tôi thậm chí còn đang thương hại cậu ta nữa kìa. Tôi ghét bản thân khi có suy nghĩ như thế. “Thỉnh thoảng tôi có được phép vui vẻ không, hay tôi phải đăng kí tính nóng nảy của mình với người có thẩm quyền đây?” Thay vào đó, tôi nạt hắn, “Thích thì cậu tự đi rồi rơi xuống vách núi chết đi cũng được. Tôi đến xưởng đây.” Tên này trông nhẹ nhõm hơn hẳn khi tôi vùng vằng bỏ đi.

Không khí ở xưởng vào lúc cận kề tốt nghiệp chưa khi nào vui vẻ, và hôm nay cũng không ngoại lệ. Sàn nhà cứ mười lăm phút lại rung lên một lần, bên trong nóng đến mức vài cậu con trai phải cởi áo. Hầu như bất cứ ai có thể đã hoàn thành dự án của mình và trốn học, nên đúng ra sẽ có rất ít người ở đây, nhưng hiện tại thì có một đám đông kha khá đã xuất hiện để xem màn trình diễn của tôi. Aadhya sắp xếp chỗ để mọi người có thể quan sát rõ nhất, ưu tiên các học viên khóa trên. Như đã nói, Aadhya muốn năm người khóa trên ra giá cao nhất rồi tiến hành lần đấu giá thứ hai sau khi học kỳ kết thúc và những người đấu giá kia đã rời đi.

Trong lúc đó, tôi cẩn thận thực hiện bài tập giãn cơ để tích lũy một chút ma lực, dù có hơi đau nhưng dù sao cũng có tác dụng, sau đó tôi cầm một khúc gỗ mà mình sẽ sử dụng. Tôi không muốn lãng phí công sức, nên sẽ dùng màn biểu diễn này để tạo nên một chiếc rương mà tôi đã hứa với cuốn sách kia rằng sẽ làm để chứa nó. Tôi định sẽ làm một cái vừa đủ lớn để đặt nó vào thôi: ngoài việc thể hiện chúng đặc biệt với tôi thì còn để giảm trọng lượng sao cho đủ nhẹ để tôi có thể mang theo khỏi sảnh tốt nghiệp vào năm sau. Aadhya và tôi đã cùng nhau thiết kế một thứ có hình dạng chỉ lớn hơn quyển sách một chút và được khắc bằng gỗ. Cậu ấy cũng đưa cho tôi một mẩu gỗ tía rất đẹp làm phần gáy.

“Tôi sẽ dùng bùa phép của mình hóa lỏng thành phần cấu thành độ cứng của gỗ, để có thể bẻ cong nó,” tôi nói với mọi người, sau đó đưa thanh gỗ cho họ xem để đảm bảo đó là mẩu gỗ thật và hoàn toàn thẳng, chỉ dài khoảng vài phân. Sau khi lấy lại mẩu gỗ, tôi giữ nó trong tay, hình dung trong đầu điều mình sẽ làm, rồi niệm chú. Aadhya đã nói với tôi rằng hợp chất kia chỉ nằm trong thành tế bào gỗ cấu thành độ cứng, và tôi cho rằng chất này cũng không có quá nhiều. Nhưng dù là thế thì lượng ma lực cần dùng cũng ít đến đáng kinh ngạc. Nó chỉ tốn không đến một nửa lượng ma lực mà tôi đã tích lũy từ trước, và khúc gỗ đã thực sự trở nên mềm dẻo trong tay tôi. Tôi uốn cong nó để khớp với ống thép dùng để tạo khuôn, sau đó Aadhya và tôi kẹp nó vào đúng vị trí. Rồi tôi dùng phép lần nữa để hợp chất kia rắn trở lại. Chúng tôi tháo kẹp ra và khúc gỗ cứ như thế biến thành một đường cong hoàn hảo; phần gáy sách vừa khớp và mọi thứ chỉ mới diễn ra trong vài phút mà thôi.

Tất cả mọi người đều rì rầm và phấn khích khi chúng tôi cho họ xem khúc gỗ cong. Còn với màn trình diễn thứ hai, Aadhya dùng một dụng cụ khắc và khắc một hình nhỏ lên phần đầu thanh gỗ, sau đó làm một cái ống nhỏ xíu với một vết bạc chảy ra khỏi ống. Tôi hóa vết bạc ấy thành thể lỏng, rồi Aadhya rót nó vào khuôn hình vừa khắc. Tôi thậm chí còn thử nghiệm một chút: thử biến nó về lại thể rắn khi nó vừa chạm vào vết khắc, để bạc không chảy vào khe rãnh. Tất cả đều hoàn hảo.

Mọi người bắt đầu hỏi liệu tôi có thể cho họ xem tiếp không. Tôi không thấy có lý do gì để từ chối vì mình vẫn còn một chút ma lực. Trong khi Aadhya và tôi đang suy nghĩ xem nên làm gì tiếp theo thì một nữ học viên năm trên học giả kim thuật nảy ra ý tưởng biến ra ni-tơ lỏng từ không khí. Nếu có thể làm được thì nó sẽ cực kỳ hữu dụng, mặc dù chúng tôi không biết chỗ ni-tơ đó sẽ ra sao khi được tôi biến ra. Liệu nó có bốc hơi mất? Nhưng mọi người đều phấn khích đến độ hai học viên khóa trên tình nguyện trèo lên ghế và lấy xuống một cái chai từ trên giá, với điều kiện họ được giữ thứ tôi biến ra, và tôi đồng ý. Điều này cũng công bằng thôi, khi họ là những người đứng trên cao, sát trần nhà như vậy và không biết liệu có thu về được gì không.

Người đầu tiên trèo lên, căn phòng đột nhiên chấn động, chỉ khác là lần này nó không dừng lại; thay vào đó, nó trở nên tồi tệ hơn, tồi tệ hơn rất nhiều, tồi tệ gần như ngày tốt nghiệp vậy. Sau đó, mọi thứ bắt đầu rơi khỏi những bức tường, giá sách, đến cả mấy cái ghế cũng đổ ngã. Anh chàng đứng trên ghế dự bị đã phải cúi xuống để giữ thăng bằng, nhưng rốt cuộc vẫn phải nhảy theo và nắm lấy tay bạn mình vừa kịp lúc trước khi ba cái hộp rơi xuống bàn. Một cái hộp bật mở và một đống những con Gầm Gừ chuyên nhai phá đồ đồng tràn ra sàn, chẳng khác nào tiền xu trào ra khi chơi thắng một trò trên máy chơi game đời cũ vậy.

Nhưng tất cả chúng tôi đã chạy ra đến cửa. Cũng may là tôi chưa bao giờ buông lỏng cuốn sách khỏi tay mình, tôi nắm lấy phần gáy sách mới làm, cùng Aadhya chạy ra ngoài hành lang giữa một đám nhóc cũng đang nháo nhào chạy trốn, và cả đám cùng phóng đến cầu thang. Chạy đến một nơi cao hơn là điều hợp lý khi có nhiễu động ở dưới thấp, và tất nhiên tôi cũng thấy Orion bay người qua bậc thang và lao xuống dưới. Nơi duy nhất ở bên dưới chính là sảnh của học viên khóa trên, những bậc thang ở chỗ đó sẽ sớm là nơi mở lối dẫn đến sảnh tốt nghiệp.

“Lake, đồ đại ngốc kia, đi lên mau!” Tôi hét lên, nhưng tên đó đã biến mất dạng, thậm chí còn chẳng chậm lại lấy một chút. Tôi nghiến răng, nhìn sang Aadhya lúc này cũng đang nhìn mình chằm chằm. Sau đó tôi lên tiếng, “Cậu giữ nó được chứ?” rồi chui đầu khỏi sợi dây giữ túi sách ở cổ.

“Cậu ấy sẽ ổn thôi!” Aadhya nói, cùng lúc cầm lấy sợi dây từ tay tôi, thậm chí còn cầm theo miếng gỗ tía.

“Không. Tớ sẽ lấy gạch đập vào đầu hắn một trận,” tôi đáp, rồi cả hai từ cầu thang tìm đường đi ngược khỏi đám người đang hướng lên trên để xuống dưới theo Orion. Chấn động trở nên tệ hơn nhiều khi tôi vừa rời khỏi các bức tường rung động đến mức chúng đang ngâm nga. “Orion!” Tôi lại hét lên, nhưng không thấy bóng dáng tên đó đâu cả. Có lẽ hắn ta cũng chẳng nghe thấy tôi giữa những âm thanh ồn ào như thế này.

Bản thân tôi không phải một người hùng với lượng ma lực vô hạn, xung quanh toàn ghế chưa đánh bóng, nên tôi buộc phải di chuyển thận trọng. Không ai vượt qua tôi lúc này: dù sao giờ cũng đang là giữa các buổi học, và khi thời điểm cuối kỳ đã cận kề như thế này thì các học viên khóa trên chỉ ở trong khu vực của mình sau khi tiếng chuông giới nghiêm vang lên. Tiếng nghiền ép càng mạnh hơn khi tôi đi qua chiếu nghỉ ở tầng của họ: rõ ràng là nó phát ra từ cuối cầu thang, và tôi chắc chắn đến mức đáng sợ là mình sẽ tìm thấy Orion ở đó.

Tôi gần xuống đến ngã rẽ cầu thang tiếp theo thì Orion, theo đúng nghĩa đen, bay ngược lên về phía tôi: hắn ta bị ném bay đi trong không trung. Hắn đập vào tường và gần như rơi đúng chân tôi, thở hổn hển. Hắn bối rối nhìn lên tôi, và rồi một xúc tu khổng lồ trong suốt như sứa biển đang mò lên từ phía dưới, đang cảm nhận để tìm hắn ta. Orion ngồi dậy, chém nó bằng cây gậy kim loại mỏng đang cầm trên tay. Nếu bạn muốn hình dung kết quả như thế nào thì hãy lấy một cái bát thật lớn, đổ đầy thạch vào đó, lấy tăm ấn nhẹ nhàng lên bề mặt rồi rút ra. Nếu vết lõm giữ được hơn một giây, vậy là bạn đã làm khá hơn Orion rồi đấy.

Orion nhìn cây gậy với vẻ bối rối như bị phản bội vậy: nó hẳn là ma đạo cụ nào đó đã mất tác dụng. Xúc tu nhắm thẳng vào tay cậu ta. Tôi vươn tay ra và chạm vào nó, dùng chính đầu ngón tay út bên trái của mình và đánh choáng nó bằng bùa sốc điện mà tôi đổi được từ Nkoyo. Nó bật lại đủ lâu để tôi tóm lấy tay Orion và giúp hắn đứng dậy, đồng thời kéo hắn lùi vài bước. Nhưng tôi bị cản lại. “Không, mình phải…” Hắn nói.

“Để rồi não cậu bị đánh văng tung tóe ra cầu thang hả?” Tôi nạt, ấn đầu hắn xuống khi xúc tu quật về hướng chúng tôi.

“Allumez!”[7] Orion niệm chú, và cây gậy biến thành ngọn lửa nóng trắng chắn giữa chúng tôi. Nó sém thiêu rụi lông mi tôi. Tôi bật ngửa ra sau và trượt trên các bậc thang đến khúc quặt, nơi tôi có một tầm nhìn tuyệt đẹp nhìn thẳng vào đống xúc tu thạch kinh khủng đang ngọ nguậy bên dưới. Chúng tóm lấy mọi thứ có thể, mọi nơi trên lan can, chui cả vào đường ống dẫn khí. Chúng đang căng hết cỡ để kéo phần còn lại của con quái nào đó mà có trời mới biết, chui lên từ cái lỗ bé tí như cho gián từ góc dưới cùng của cầu thang.

Điều đó có nghĩa là con quái này đang cố gắng mở toàn bộ cầu thang và bắt đầu lễ tốt nghiệp sớm. Chỉ trừ một điều là vì sảnh của học viên năm cuối còn chưa tách khỏi trường, nên lũ quái vật đang chờ đợi kia sẽ lao thẳng vào chúng tôi.

Sau khoảnh khắc kinh sợ đầu tiên, tôi nhận thấy những khối bầy nhầy xẹp dí văng tung tóe khắp nơi dưới chân cầu thang và rú lên, “Không, chờ đã!” nhưng đã quá muộn. Orion vừa mới chém hai xúc tu vẫn đang lao đến đầu mình. Phần cuối xúc tu rơi xuống, bốc cháy xèo xèo, phần còn lại thì co rụt về khối hỗn độn kia, ấn phần bị cắt vào giữa nút thắt của toàn bộ khối đó, biến thành một đường cong hình cánh cung tuyệt đẹp, và rồi nhẹ nhàng tách ra thành bốn xúc tu khác, mỗi cái bắt đầu phình to như bản gốc rồi lại nắm lấy đồ đạc để leo lên.

Orion loạng choạng bước xuống và kéo tôi đứng dậy. “Ra khỏi đây mau!” Cậu ta nói, rồi lại sắp sửa lao vào con quái vật. Tôi phải nắm lấy tóc cậu ta giật lại. “Ui da!” Orion hét lên, suýt chém rụng tay tôi bằng thanh kiếm lửa.

“Cậu làm gì…”

“Nó là một con bạch tuộc biến dị đấy đồ não nho!” Tôi hét vào mặt hắn.

“Không, nó là một… Ôi, chết tiệt, một con bạch tuộc biến dị,” Orion nói, rồi đứng đó há hốc miệng bối rối. Rất may chúng tôi vẫn có thể làm vậy, vì con quái giờ đây đang lờ cả hai đi để tiếp tục nỗ lực xé toạc thứ trong tầm mắt và những con quái khác là phần vỏ của một túi snack ngon lành.

“Làm sao mà cậu sống được đến giờ chứ hả?” Tôi chua chát, nhưng công bằng mà nói, dù muốn tôi cũng không thể không thông cảm cho được, con bạch tuộc biến dị này lớn đến mức bạn không thể thấy được những mạch màu hồng chạy ở phần giữa của các xúc tu, hay nút thắt lớn màu đỏ có lẽ nằm đâu đó giữa khối cơ thể kia. Có vẻ nó đã làm vỡ cả triệu xúc tu khi đập phá đồ đạc, trước khi Orion xuống đây. Bạch tuộc biến dị không phải loại kiên nhẫn hay có chiến lược dài hạn, nhưng rõ ràng cơn đói đủ để biến thành động lực. “Thế nào hả?”

“Ừ thì,” Orion nói. “Mình đang nghĩ.”

“Về cái gì?” Tôi đáp. “Đóng băng nó đi! Sao không làm

thế hả?”

“Mình không có bùa đóng băng nào đủ mạnh cả!”

“Ý cậu là gì chứ?” Tôi lườm hắn. “Cậu đến từ New York cơ mà!” Orion trông có vẻ tội lỗi, lẩm bẩm: “Mình không lấy được ma lực từ lũ quái nếu đóng băng chúng.”

Toàn bộ cầu thang xung quanh chúng tôi rung chuyển.

“Ai quan tâm chứ!” Tôi nói. “Lấy ma lực từ con sau đó là được rồi!”

“Nhưng mình không học phép nào như thế cả!” Cậu ta hét lên.

“Trời đất Đức Mẹ thánh thần ơi!” Tôi than, với tất cả sự ghê tởm thật lòng nhất, rồi cầm lấy viên pha lê, bắt đầu hình dung trong đầu trong khi sử dụng lượng ma lực ít ỏi còn sót lại. Ở xưởng, cô nàng khóa trên đã nói với tôi rằng ni-tơ chiếm hơn nửa thành phần không khí, nên tôi hình dung một lớp vỏ bao bọc lấy da con bạch tuộc biến dị kia, chỉ cần dày vài mi-li là đủ.

“Cậu làm gì thế?” Hắn kêu lên. Tôi hoàn toàn phớt lờ hắn: bụng tôi đau dữ dội vì ngã cầu thang, khuỷu tay trầy xước và đầu gối trầy cả mảng cũng đang nhức nhối muốn chết, tôi phải cố lắm mới tập trung được. Orion coi như tôi không làm được gì, lao xuống cầu thang, lần lượt tóm lấy các xúc tu, kéo rời chúng khỏi đám đồ đạc rồi yểm bùa trói buộc lên chúng cố gắng nhồi nhét thành một quả bóng trong khi nó thò ra ở mọi đầu, chẳng khác nào một con trùng a-míp khổng lồ đầy giận dữ.

“Tôi sẵn sàng rồi, lùi lại đi,” tôi cắc cớ.

“Gì cơ?” Orion nói qua hàm răng nghiến chặt, khi đang vật lộn ném thêm một xúc tu khác vào mớ hỗn độn đó. Cậu ta quay lại liếc nhìn tôi, và cái xúc tu đã thoát được một nửa đánh thẳng vào người Orion, khiến cậu ta văng lên nửa chừng cầu thang. Như thế coi như cũng đủ cho hắn ta một bài học thích đáng. Tôi niệm bùa thao túng vật chất, cố gắng hóa lỏng lượng ni-tơ định hình từ trước.

Tôi khá chắc mình đã thành công, khi lượng ma lực chắc chắn đã đi đâu đó: một nửa viên pha lê đã được nạp đầy của tôi biến mất trong tức khắc. Nó không tạo ra hiệu ứng rõ rệt, nên tôi đoán lượng ni-tơ đã hóa lỏng ngay lập tức. Có chút khí lạnh thoáng qua nhưng cũng chỉ có thế, trừ việc da con bạch tuộc biến dị lập tức đóng băng và nứt vỡ như mặt hồ nước vào mùa xuân vậy. Toàn thân con quái đổ ập xuống, phần nội tạng lỏng tràn ra thành một vũng to rồi chảy xuống tấm lưới bên dưới cầu thang, thành một vòng xoáy với những tiếng ùng ục ùng ục. Thứ duy nhất còn lại là lõi xúc tu đã luồn qua một góc cầu thang ngay từ đầu, trông như một cây dương xỉ bị bật rễ. Trông nó y chang hình minh họa trong chương ba của cuốn sách giáo khoa dành cho học viên năm nhất, một lớp thạch óng ánh sắc màu bao quanh những đường mạch màu hồng nê-ông. Nó tự kéo mình trở lại lỗ như sợi mì spaghetti bị hút lấy cái rụp vậy.

Orion ngồi dậy. “Ha!” Tên này kêu lên như thể chính mình vừa hạ được nó, rồi ngước nhìn tôi một cách đắc thắng.

“Lake, tôi ghét cậu đến mức không lời nào diễn tả được” tôi nói với hắn, lòng sôi sục, ngồi xuống dựa vào tường, vòng tay ôm lấy bụng đang đau của mình. Orion bẽn lẽn đứng lên, lấp đầy lỗ hổng trên tường bằng thứ như bột nhão từ trong túi, sửa chữa qua loa, rồi bước đến định cõng tôi lên. Tôi ném cho hắn một ánh nhìn chết chóc và bắt hắn giúp tôi đứng dậy.

Sau tất cả mọi chuyện, tên này lại ngáp ngay trước khi chúng tôi đến sảnh của khóa trên, như thể hắn không cảm thấy hoảng hốt chút nào khi vừa trải qua chuyện như vậy. Tôi cũng chẳng lành lặn gì mà còn cảnh giác gấp mười tên này. Tôi quay sang lườm hắn một cái khi cả hai đang tập tễnh bước đi. “Sao cậu lại mệt mỏi đến mức này? Cậu gặp phải cơn ác mộng kinh khủng lắm hay sao.” Nhưng tôi đã đoán được lý do khi hắn liếc nhìn tôi với vẻ tội lỗi, “Đồ ngốc, cậu thức cả đêm đi tuần sao? Vì tên giết người ngu xuẩn thảm hại đó mè nheo với cậu?”

Orion tránh ánh mắt của tôi. “Anh ta không sai đâu, hắn thấp giọng nói.

“Gì cơ?”

“Đám quái vật ở sảnh tốt nghiệp,” cậu ta tiếp tục. “Không chỉ con bạch tuộc biến dị kia đâu. Chúng đã phá một cái lỗ xuyên qua lớp bảo vệ dưới đó rồi, giờ thì cả đám đang cố chui qua. Tình hình ban đêm còn tệ hơn. Đến giờ mình đã sửa cùng một chỗ ở cầu thang đó đến lần thứ bảy rồi…”

“Và cậu không ngủ suốt năm mươi bảy tiếng, điều đó lý giải tại sao cậu mất mười phút để giật một đám xúc tu khỏi người con bạch tuộc biến dị,” tôi nói.

“Nó lớn gấp đôi kích cỡ thường thấy mà,” Orion bào chữa. “Mình nghĩ đấy là một con quái lai.”

“Cậu có thể biện hộ cho sai lầm đó, cho đến khi cậu giật xúc tu đầu tiên,” tôi lên tiếng. “Cậu giật được bao nhiêu cái? Bảy à? Cậu vẫn còn tiếp tục làm vậy khi tôi đến đó. Nếu nó giật tung cầu thang thì cậu chắc chắn là đồng lõa với nó rồi đấy.” Miệng Orion cứng lại, tôi có thể cảm thấy toàn thân cậu ta căng lên, chỉ muốn tránh xa khỏi tôi. Có lẽ cậu ta định làm thế, trừ việc như thế thì sẽ lôi tôi theo. “Rốt cuộc thì chuyện này có tác dụng gì? Dù muốn giành lấy vinh quang cho mình đi nữa, nhưng nếu chết trên đầu ngọn sóng thì điều đó còn nghĩa lý gì nữa.”

“Cậu thôi đi được không? Mình không quan tâm đến vinh quang hay gì hết!” Orion lên tiếng. “Mình chỉ… Đó là lỗi của mình. Cậu nói thế mà. Mình đã phá vỡ sự cân bằng, và…”

“Ồ, giờ thì cậu sẵn sàng chấp nhận quy luật thực tế đó sao?” Tôi vặn. “Im đi, Lake. Chúng ta đều biết không ai lấy không của ai cái gì. Chẳng ai phàn nàn khi cậu cứu mạng họ, đúng chứ?”

“Ngoại trừ cậu,” Orion nói khô khốc.

“Tôi sẽ nhớ và cảm thấy tự mãn về điều đó khi bị đám quái kia làm thịt vào lễ tốt nghiệp,” tôi nói. “Cậu đã cố hết sức để trở thành một người hùng suốt ba năm nay rồi. Cậu không thể sửa chữa hậu quả chỉ bằng việc cố thêm một chút chỉ trong một tuần đâu. Đó cũng là thuyết cân bằng đấy.”

“Vậy cậu thuyết phục được mình rồi đấy. Chắc là mình nên đi ngủ thôi. Như thế sẽ giúp ích lắm nhỉ?” Orion lên tiếng, vẻ mỉa mai không sao giấu được.

Tôi trừng mắt nhìn hắn ta. “Thế có ích hơn là giúp một con bạch tuộc biến dị xé tung ngôi trường này ra đấy.” Hắn cau có với tôi, rồi lại ngáp dài.

Chương 11
HỌC VIÊN KHÓA TRÊN

Khi chúng tôi quay trở lên thì đã gần hết giờ ăn trưa. Hầu hết mọi người đều ở trong nhà ăn, bất chấp sự hoảng loạn trước đó: trời đánh tránh miếng ăn mà. Dù sao thì những tiếng nghiến và chấn động cũng đã qua đi rồi. Aadhya và Liu đã giữ chỗ cho chúng tôi, và thậm chí trên khay của cả hai còn có chút đồ ăn, tức là họ đã ngồi suốt ở một bàn trống cho đến khi chúng tôi tới. Việc giữ chỗ cho hai người không kịp đến xếp hàng lấy đồ ăn không phải là chuyện nhỏ, nhất là khi một thảm họa rất có thể đang xảy ra bên dưới. Tôi dù hơi miễn cưỡng nhưng vẫn cảm thấy vui khi Ibrahim đã đến ngồi với họ dù hầu hết bạn bè của cậu ta đều kiếm cớ và bỏ sang bàn khác. Nhưng rồi rất nhanh, cậu ta lại phá hủy ấn tượng tốt đẹp đó.

“Vừa rồi không thể nào là một con bạch tuộc biến dị bình thường được,” cậu ta nói chắc cốp sau khi chúng tôi ngồi xuống. “Có thể là một biến thể mới.” Vì nếu không thì chẳng khác nào Orion yêu dấu của cậu ta vừa mới phạm một sai lầm ngu ngốc, điều mà cậu ta hiển nhiên không thể tiếp nhận được. Nếu trong tay tôi có đồ ăn hay còn sức lực thì tôi đã ném thẳng vào mặt cậu ta rồi. Nhưng giờ thì toàn thân tôi đau nhức.

Rất may, trong bàn vẫn có vài người biết suy nghĩ, những người tập trung vào điều quan trọng nhất. “Chính xác thì thời gian qua cậu làm thế nào để sửa lại đoạn cầu thang đó thế?” Aadhya hỏi Orion. “Chỉ dùng bùa Chữa-và-Trị thôi sao?”

“Ừ,” Orion mệt mỏi đáp. “Cùng vật liệu sửa chữa từ công thức của ba mình.” Cậu ta ngừng ngấu nghiến đống đồ ăn thừa, lấy cục bột dẻo trong túi ra rồi cho Aadhya xem.

Aadhya nhón lấy một ít, kéo giãn nó thành hình vuông rồi giơ lên xem xét, sau đó bỏ xuống bàn, gập lại, nhào như nhào bột, rồi cuộn lại trước khi đưa trả cho Orion. “Đừng hiểu lầm mình nhé, thứ này rất tuyệt, nhưng nó vẫn chỉ là đồ phổ thông thôi. Cậu đã sửa chữa rất nhiều lần rồi đúng chứ?” Cô nàng lắc đầu. “Nó không thể nào trụ được vào lần xoay vòng lúc cuối kỳ. Thực sự thì mình lo nó sẽ vỡ vụn khi mấy lớp bánh răng thứ nhất khởi động vào Chủ nhật này.”

“Chúng ta sẽ không sống nổi đến Chủ nhật nếu đám quái cứ đập phá nó,” tôi lầm bầm trong khi gắp mấy mảnh vụn từ món khoai tây nghiền. Tôi đang nghiêm túc suy nghĩ về việc sẽ liếm nó như kem thay vì đứng dậy lấy thìa hay gì đó, vì như thế tôi lại phải vận động từng khối cơ để đưa thìa từ đĩa lên miệng. “Chúng ta phải tìm cách giữ chân chúng đủ lâu để sửa chữa cho tốt. Và chúng ta cần cực kỳ nhiều người giúp tích lũy ma lực.”

“Còn nhớ hồi phòng thí nghiệm giả kim thuật bị phá không?” Ibrahim nghiêm túc nói với Orion qua đầu tôi. “Chúng ta chỉ cần đưa ra thông báo và tuyển đủ người để tích lũy ma lực giúp chúng ta giữ chân đám quái đủ lâu và sửa chữa chỗ hư hại là xong thôi.”

“Ibrahim,” tôi nói, không nhúc nhích hay thay đổi âm lượng. “Tôi sẽ đến lấy nội tạng của cậu trong giấc ngủ đấy.” Tôi thấy tay cậu ta giật giật trên bàn.

“Nhưng chúng ta không thể làm vậy,” Liu nói. Tôi ngẩng đầu lên nghe cậu ấy nói. “Chúng ta không thể để mấy người khóa trên biết được.”

“Hở?” Orion bất ngờ. Tôi chống khuỷu tay lên bàn, đưa tay lên mặt. Tất nhiên cô ấy nói đúng. Mấy người đó sẽ không giúp chúng tôi. Nếu một lỗ hổng mở ra ở sảnh tốt nghiệp trước khi các ký túc xá của họ đóng cửa, bọn họ sẽ từ một bữa tiệc tự chọn ngon lành trở thành món tráng miệng khó ăn nhất trong thực đơn. Nếu họ biết có khả năng như thế, rằng lớp bảo vệ đã yếu đến vậy thì có lẽ tất cả sẽ xuống đó mà tự phá cầu thang. Bọn họ sẽ lấy cớ như lời của Todd vậy: chuyện như thế có thể hiểu được, rằng họ không có quyền lựa chọn, rằng tất cả là lỗi của Orion. Thậm chí chẳng cần tất cả bọn họ làm vậy, chỉ cần có đủ người có ý định đó là được rồi.

Tất cả chúng tôi đều biết điều đó, đến cả Orion dù trì độn thì sau một lát cũng ngộ ra, rồi ngừng ăn, cúi đầu xuống bàn. Mười phút sau đó không ai nói thêm gì, cho đến khi chuông báo dành cho học viên khóa trên vang lên. Sau khi tất cả bọn họ rời khỏi nhà ăn, tôi nói, “Chúng ta phải làm thế nào đây? Làm thế nào để tránh cho ít người biết nhất mà vẫn có thể sửa được cầu thang?”

Giải pháp tốt nhất chúng tôi có thể nghĩ ra là biến tường sắt chỗ cầu thang thành thép. “Mình biết đây là một ý tưởng điên rồ, nhưng cứ để mình nói trước nhé,” Aadhya khích lệ tinh thần cả đám trước khi kiến nghị. “Hay là chúng ta đi xuống chân cầu thang bằng một cái nồi nung cầm tay và một đống các-bon, rồi chúng ta thắp sáng, sau đó El dùng bùa thao túng vật chất để làm tan chảy một chút sắt trên tường dưới đó. Mình có một bùa dung nhập các-bon vào sắt để biến nó thành thép. Mình có thể làm vậy với sắt nóng chảy, sau đó El có thể hóa rắn nó lại. Chúng ta cứ lặp đi lặp lại như thế, giống như cách cậu làm với bạc lúc làm mẫu cho mọi người xem đấy.” Cô nàng nói thêm với tôi. “Nếu có thứ gì đó cổ bò qua lỗ trong khi chúng ta hành sự thì Orion có thể xử nó mà.”

Kế hoạch này cực kỳ phi thực tế, nhưng theo chúng tôi thì đó vẫn là một lựa chọn hơn tất thảy, đó là chế tạo từng mảnh tường mới trong xưởng, mang chúng xuống cầu thang, rồi lịch sự yêu cầu đám quái lui xa một chút khi chúng tôi tráo từng mảnh tường với nhau, sau khi đã nhờ đám học viên khóa trên tránh khỏi xưởng trong ba ngày tới, đồng thời mời đến khoảng mười học sinh thuộc ban chế tác ma cụ để làm ra những bức tường mới.

“Chuyện này sẽ tốn bao nhiêu ma lực đây chứ?” Ibrahim than thở.

“Một đống” tôi đáp. “Bùa thao túng vật chất cần ít ma lực đến khó tin so với công dụng của nó, nhưng như thế không phải là không mất gì hết. Làm tan chảy cả một bức tường bằng sắt không giống như nghịch ngợm một chút bạc hay tách chiết hợp chất từ một khúc gỗ đâu. Nhưng rất may là chúng ta có giải pháp.” Tôi quay sang nhìn Orion sắc lẹm.

Tên này chớp mắt lại với tôi. “Mình không biết liệu có con quái nào đến chỗ mình để mình cung cấp ma lực cho cậu cho đến khi xong việc không nữa.”

“Chỉ cần lấy ma lực từ nhóm của cậu là được,” tôi đáp. “Cậu bù vào đầy đủ là chẳng ai phàn nàn gì đâu, chắc chắn đấy.”

“Mình không làm được. Mình có thể nhờ Magnus…” “Chờ đã, gì cơ?” Tôi nói. “Sao lại là Magnus?”

Orion ngừng lại, nuốt nước bọt rồi nói tiếp. “Mình gặp khó khăn khi phải để ý tới… Khi mình đánh nhau với quái vật, nếu mình tự do tiếp cận nguồn sức mạnh chung thì mình cứ thế mà dùng thôi. Nên là bộ chia sẻ sức mạnh của mình bị khóa.”

Không ai nói gì cả. Ibrahim trông vô cùng thảng thốt. Tôi cho rằng đây là khoảnh khắc cháy nhà mới ra mặt chuột mà cậu ta đang trải nghiệm: Orion Lake, bị chặn không cho tiếp cận nguồn sức mạnh chung vì cậu ta không biết cách kiểm soát ma lực ở mức cơ bản. Thế này thì có khác gì bạn thừa nhận mình mặc tã vì vẫn còn đang tè dầm đâu cơ chứ.

Trong trường hợp này thì có vẻ như cậu ta bị buộc phải mặc tã và thi thoảng “tè dầm” để đám bạn cậu ta có thể vui vẻ tận hưởng lượng ma lực cậu ta rót vào, lượng ma lực cực lớn mà mấy tên xấu xa tham lam đó đang vắt kiệt mỗi khi cậu ta diệt được một con quái. Tôi chỉ muốn giật cái đồng hồ kia khỏi cổ tay Orion rồi ném vào đầu Chloe và nói với cô ta rằng Orion đã đúng khi không để ý đến bất cứ ai trong số họ, rằng tôi sẽ lỗi cậu ta đến sống trong một cái lều ở xứ Wales khi chúng tôi thoát khỏi đây, và từng người một trong đám phù thủy ở New York kia có thể khóc lóc hay làm chuyện khùng điên gì cũng được, kể cả tự thiêu.

Tôi không thể nói được gì vì đang quá tức giận. Và có chút khó chịu khi phải thừa nhận rằng tôi đã đánh giá thấp Ibrahim, cậu ta là người đầu tiên phá vỡ sự im lặng. “Nhưng - không phải anh là người – em nghe nói anh lấy ma lực từ đám quái vật.”

Orion nhún vai, không nhìn vào mắt ai. “Mọi người đều bổ sung ma lực vào mà. Không phải chuyện gì to tát đâu. Anh có thể lấy một ít khi cần.”

“Nhưng…” Ibrahim lên tiếng.

“Để sau đi,” tôi bảo cậu ta, Ibrahim quay sang tôi. Nhìn vẻ mặt tôi thì có lẽ cậu ta cũng hiểu chuyện những người kia đang làm với Orion đúng là rác rưởi và tôi sẽ không để yên thêm một giây nào nữa, ít nhất là cho đến khi chúng tôi không còn trong cảnh chỉ vài ngày nữa sẽ có thêm nhiều cái chết đột ngột và khó coi hơn bình thường. Cậu ta không nói gì, còn tôi quay sang Orion: “Không phải Magnus. Chúng ta hỏi Chloe.”

✩

Khi Chloe nắm được kế hoạch của chúng tôi, ý kiến của cô ta là, “Chờ đã, sao chúng ta không yêu cầu bảo trì chỗ đó?”

Chloe nói như thể đó là chuyện hiển nhiên và hợp lý nên làm. Orion đưa tay lên xoa mặt, quay sang nhìn tôi một cách ngượng ngùng, giống như tại sao cậu ta không nghĩ tới chuyện này trước nhỉ và cậu ta đúng là nên đi ngủ một giấc thì hơn. Chúng tôi bắt đầu lườm nguýt nhau với cùng một vẻ mặt như muốn nói “Rốt cuộc cậu bị ngốc hay sao hả?”, rồi sau đó tôi lên tiếng, “Chuyện đó thực sự được sao?”

“Ý cậu là sao?” Chloe đáp. “Tất nhiên là được rồi. Tôi vẫn ra yêu cầu như thế suốt mà.”

Chuyện này đúng ra chẳng có gì để bất ngờ. Trong mẫu đơn đề nghị bảo trì mà tôi không buồn điền vào từ hồi giữa năm nhất, có một mục để điền tên mình vào đó. Tôi cứ cho rằng tất cả những mẫu đơn đó đều được cho vào hết một cái thùng rồi từ đó chúng tôi sẽ được giao việc sửa chữa ngẫu nhiên mà thôi.

Nhưng giờ tôi mới nhận ra là chúng tất nhiên sẽ được đưa vào một cái hộp ở đâu đó trong những phòng giám thị, mà chỉ những đứa thuộc ban bảo dưỡng mới biết. Rồi chúng sẽ lọc ra những yêu cầu, tất nhiên là đến từ đám New York và sẽ tự tay hoàn thành chúng. Nên tóm lại, Chloe có thể đưa ra đề xuất như thế vì điều này chẳng kỳ lạ gì cả, và tôi hoàn toàn bỏ qua tin tức này. “Rồi. Thế cậu đã bao giờ ra yêu cầu vào lúc tốt nghiệp chưa?”

“Không!” Chloe nói, như thể tôi vừa xúc phạm cô ta vậy. “Tôi biết chúng ta không được đưa ra những yêu cầu sửa chữa không cần thiết vào giữa và cuối kỳ. Nhưng tôi nghĩ yêu cầu này đủ điều kiện, vì nó liên quan đến tính mạng con người.”

“Dĩ nhiên nó có thể thông qua,” tôi nói. “Chuyện này nguy hiểm đến tính mạng, đặc biệt là với ai nhận nhiệm vụ sửa chữa nó. Thế nên cậu sẽ không nhờ được ai trong đội bảo dưỡng giúp mình đâu. Họ có thể bỏ ra nửa tiếng quý giá trong đời để giúp cậu sửa đèn bàn, Rasmussen ạ, nhưng họ sẽ không lao đầu vào một đám quái vật đang nhăm nhe chờ đến lễ tốt nghiệp chỉ vì cậu lịch sự yêu cầu đâu. Đấy là còn chưa tính đến chuyện đám người khóa trên sẽ là người lọc ra việc giao ca cho ai làm. Thế nên cậu rốt cuộc có muốn giúp bọn tôi hay không đây?”

Chloe cuối cùng cũng chịu nghe lời, nhất khi tôi nói thẳng và không chút khách khí về những đóng góp của Orion vào nguồn ma lực chung của họ. Tôi đoán mình đã khiến cô ta hiểu được tôi chỉ muốn lấy bộ chia sẻ sức mạnh của Orion và ném thật lực vào đầu cô ta. Chloe thậm chí còn đưa ra một đề xuất có ích, “Chúng ta vẫn nên thử trước chứ?” dù nó xuất phát từ sự nghi ngờ không giấu được của cô ta rằng liệu chúng tôi có đủ khả năng thực hiện kế hoạch kia không.

Việc Chloe thực sự muốn làm chính là nhờ nửa tá đám nhóc ở New York, bao gồm cả Magnus, tất cả bọn họ đều chơi thân với rất nhiều học viên khóa trên. Cô ta chỉ tạm thời không làm thế sau khi chúng tôi thống nhất sẽ thử một lần. Tôi đoán cô ta mong kế hoạch của chúng tôi sẽ không thành và rồi sẽ phải thuận theo ý cô ta. Nhưng mặc kệ lý do của Chloe là gì, tôi sẵn lòng thử, miễn cô ta cung cấp ma lực.

Chúng tôi tập trung ở xưởng vào hôm sau, trong giờ học, Chloe đưa cho tôi và Aadhya mỗi người một bộ chia sẻ sức mạnh. Vừa đeo lên tay, tôi thử kéo một chút và nhận được một dòng ma lực có cảm giác gần như một vòi nước kết nối với Đại Tây Dương vậy. Tôi biết những người ở thành bang có thể sử dụng nguồn ma lực rất lớn, lớn hơn đám chúng tôi rất nhiều, nhưng giờ tôi mới nhận ra nó nhiều đến mức nào, thậm chí có thể thiêu trụi một đến hai thành phố mà chẳng làm suy suyển chút ma lực nào. Tôi phải rất cố gắng để không lấy ma lực một cách vô tội vạ như thể tôi không biết cách kiểm soát ma lực cơ bản. Nhưng tôi vẫn không kìm được mà tự nhủ mình có thể đổ đầy mọi viên pha lê mình có, thậm chí gấp đôi dù chỉ lấy một chút ít ma lực từ đây.

Orion đi lòng vòng quanh tủ đồ để lấy đủ nguyên vật liệu cho chúng tôi. Tên này sáng nay trông có sức sống hơn, tối qua tôi đã bắt hắn đi ngủ sớm với lý do dù bất cứ ai không bị ăn thịt đêm đó cũng sẽ chẳng thể nào thoát được số phận tương tự như những người khác vào Chủ nhật này nếu hắn không thể giữ chân đám quái trong lúc chúng tôi hành động.

“Tôi nghĩ chúng ta vẫn nên gọi thêm người thì hơn,” Chloe lo lắng nhìn quanh. Trong xưởng hôm nay hoàn toàn vắng vẻ: sau hôm qua, không ai dám mạo hiểm trừ khi buộc phải đến lớp. Với lại, tôi đoán Chloe cũng quen với việc đi nghênh ngang trong trường với một đám không dưới mười đứa nhóc. Ibrahim và Liu cũng đi cùng để canh chừng – đúng hơn thì Liu canh chừng, còn Ibrahim theo đuôi Orion quanh phòng, cố bắt chuyện với cậu ta. Nói chung là có từng ấy người thôi.

“Sẵn sàng chưa?” Tôi hỏi Aadhya, phớt lờ Chloe, sau đó niệm bùa thao túng vật chất, biến một chút của cục sắt vẹo vọ chắc là đồ thừa từ một dự án thất bại nào đó – thành dạng lỏng. Aadhya đã nung nóng vạc và chờ sẵn ngay bên dưới. Ngay khi kim loại chảy xuống, cậu ấy dùng tay còn lại rắc bồ hóng lên thật đều, nhíu mày tập trung hợp nhất chúng, sau đó gật đầu nhanh với tôi, nhúng cái vạc vào rìa của thanh gậy, nơi trước đó chứa sắt, sau đó biến chỗ kim loại kia về lại thể rắn.

Tuy nhiên, nó chỉ vừa đủ rắn, cũng hợp lý vì vừa chảy ra từ vạc nóng mà. Cục kim loại lập tức nung chảy một lỗ xuyên thẳng qua mặt bàn và rơi xuống giá bên dưới, đục lỗ xuyên qua một lỗ chồng các tấm kính, đốt cháy tấm bạt đang phủ lên chúng, sau đó chảy tiếp xuống sàn, tan chảy xuyên qua thứ đó và biến mất.

Có tiếng la hét và vẫy vùng – tôi chút nữa cũng làm thế – trước khi Aadhya nắm lấy bốn phần bột đã nhờ Orion lấy từ trước, vỗ chúng vào nhau, rồi ném vào ngọn lửa đang lan ra. Cả đám bu lại nhìn vào cái lỗ, và từ phía bên kia, nơi chất lỏng vừa chảy qua, khoảng không trống rỗng cũng nhìn lại chúng tôi.

“Cậu có nghĩ nó chảy xuyên qua trần sảnh tốt nghiệp không?” Liu hỏi.

“Mọi người có nghĩ thứ gì đó sẽ trèo lên không?” Ibrahim nói.

“Hãy sửa lại, đừng tìm hiểu cái đó,” Aadhya đáp. “Orion, cậu có thể lấy…” Chúng tôi lúc này mới giật mình để ý là Orion không thể làm vậy, vì tên đó không ở đây, hắn đang ở cửa giết một con Thực Mộng đến xem tiếng hét phát từ đâu ra, với một giấc mơ trong tim nó, hay đúng hơn là thứ nó đang tiêu hóa đang ở bên trong.

“Sao?” Orion lên tiếng, quay lại, hơi thở dốc, ném phần còn lại của con quái vật vào trong sảnh. Khi nó cố thoát khỏi lớp xác ngoài để trượt khỏi tay Orion, tên này tóm lấy phần da mới xé được một nửa, kéo nó trùm lên đầu con quái, thắt nút lại và để như thế cho đến khi con quái vật bị siết chết. Đây không phải cách người ta thường giết con quái này, nhưng xem ra vẫn có hiệu quả như thường.

Chúng tôi lại tiếp tục luyện tập. Tôi mất rất nhiều lần thử mới có thể khiến phần kim loại trở nên thực sự rắn, chưa kể còn phải biến nó trở lại chính xác hình dáng nguyên thủy ban đầu, nhưng tôi vẫn chưa làm được. Tôi không làm thủng lỗ nào trên sàn nữa, nhưng để lại cả tá những cục kim loại méo mó trông không ra hình dạng thép dính chặt lên mặt bàn.

Chloe đột ngột lên tiếng “Này, nếu nó là thép, không phải cậu cần cuộn nó thành nhiều lớp sao?” Hóa ra cha của cô ta cũng chế tác ma đạo cụ. Đó là lý do ông ấy và cha của Orion biết nhau.

Aadhya tra cứu trong cuốn sách mà cô nàng cầm theo. “Phải rồi, cậu cần hình dung hình dáng cụ thể cuối cùng của nó được cấu thành, ví dụ nhé, một lớp mỏng cuộn qua cuộn lại giống như là… tớ chẳng biết nữa, như kiểu bánh phồng ấy, thay vì một khối rắn.”

Tôi làm theo và đã rất gần với yêu cầu. Nhưng việc đoán ra nhịp độ phù hợp để có thể giữ quá trình biến đổi sắt được liên tục lại càng khó hơn nữa. Khoảng một nửa thanh gậy biến thành từng phần nhỏ dài khoảng hai đến ba phân nằm vương vãi. Sau đó, chúng tôi đã tìm ra nhịp độ, tạo được một đoạn dài hơn mười phân liên tục, và rồi đột nhiên dễ dàng như thế chúng tôi thao túng bạc hay gỗ trong buổi diễn thử lần trước. Aadhya bật cười, “Trời đất ơi! Điều này thật tuyệt!” Cậu ấy vừa thốt lên vui vẻ vừa giơ cây gậy lên, một nửa của nó giờ là thép sáng bóng với những đường lượn sóng khớp với phần rãnh cứng nối với phần sắt tối màu. “Nhìn xem này. Thật tuyệt.”

Tôi cũng không nhịn được mà mỉm cười với chính mình, ngay cả Chloe cũng miễn cưỡng tỏ ra ấn tượng khi chúng tôi chuyền tay nhau cây gậy. “Được rồi, giờ tự học ngày mai chúng ta sẽ hành động” tôi nói. Chúng tôi gói ghém một bao đầy bồ hóng, thứ này ở đây vốn không thiếu, sau đó quay trở lại tầng trên.

Nhưng khi vừa đến cầu thang, chúng tôi nghe được những giọng nói phát ra từ bên dưới. Sau chuyện hôm qua thì thật quá vô lý khi có người ở dưới đó vào giữa ngày. Orion ngừng bước, nhẹ nhàng quay xuống cầu thang, tôi cùng mọi người đi theo. Ngay cả Chloe, người ném ánh nhìn tuyệt vọng về cầu thang đi lên cũng không thể dấn bước một mình.

Tiếng bước chân hướng về phía chúng tôi khi cả đám xuống đến tầng của học viên khóa trên. Tôi tóm lấy Orion và kéo hắn ra khỏi bậc thềm, mọi người cũng làm theo. Chúng tôi vội vã ẩn núp ở một hành lang tối khi ba học viên khóa trên đi ngang. Tôi không biết ba người này, họ đang nhỏ giọng trò chuyện. “Một đòn mạnh vào mấy chỗ sửa chữa kia.” Những lời này lơ lửng trong không khí khi cả ba rời đi. Chúng tôi cũng không cần phải nghe thêm để biết đang có chuyện gì.

“Này, tớ có một ý tưởng. Chúng ta có thể hành động ngay bây giờ đấy,” Aadhya lên tiếng khi tiếng bước chân của ba người kia đã khuất khỏi tầm tai.

“Đúng. Bây giờ được đó,” Ibrahim đồng tình và chúng tôi cùng gật đầu. “Giờ là lúc tốt nhất.”

“Mọi người có thể lấy thêm chút ma lực để làm bài tập bù sau” Chloe thậm chí còn tình nguyện.

Chúng tôi xuống dưới cùng cầu thang và bắt đầu công việc. Cả đám có thể nhìn thấy nơi mấy người kia đã động tay động chân lên những phần Orion đã sửa rồi kiểm tra chúng. Có một loạt những đường căng ra và những chỗ biến dạng lồi lên trên tường, như thể có thứ gì đó đập vào chúng từ bên kia. Aadhya đun nóng vạc, cầm một nắm bồ hóng, còn tôi bắt đầu từ bức tường bên ngoài.

Chúng tôi làm được một nửa thì Aadhya nói, “Xin lỗi, tớ phải nghỉ một lát.” Tôi quay ra nhìn thì thấy cậu ấy đang loạng choạng. Aadhya bỏ cái nồi xuống, phải bồ hóng trên tay, rồi ngồi xuống sàn thở phào một hơi.

“Được thôi,” tôi đáp và ngồi xuống bên cạnh cô ấy. Ngoài việc cảm thấy khát thì tôi lại có cảm giác tuyệt vời đến lạ. Liu đưa cho chúng tôi chai nước của mình, và tôi nghĩ mình có thể uống cạn chai đó. Bụng tôi không còn đau nữa, và có vẻ như vết thương cũng mau lành hơn nhờ hôm qua tôi cố gắng một chút: bùa chữa thương của mẹ tác động lên cơ thể, vì vậy nếu bạn làm gì đó khiến cơ thể gửi nhiều bạch cầu hơn và tăng cơ bắp thay thế thì ma thuật cũng sẽ được hưởng lợi từ đó. Thời gian tôi dùng miếng băng chưa đến một tuần, nên xem ra vẫn còn công hiệu.

Các bức tường giờ đây trông đã khác xa lúc trước, sáng bóng với những đường uốn lượn trải dài trên bề mặt. Chìa khóa để cố định kim loại sau khi đã biến đổi phải chắc chắn sao cho tôi hình dung được từng lớp sẽ giống y chang nhau, vì vậy phần đuôi sẽ tự động ghép lại. Những tấm thép trông khá đẹp, rõ là hơn nhiều so với phần sắt cũ biến dạng. Tôi không biết tại sao Chloe lại nhíu mày nhìn khi đang ngồi trên bậc thang cạnh Ibrahim.

Orion đi đi lại lại, bước lên cầu thang rồi lại đi xuống, đưa tay lướt trên bề mặt của những bức tường cũ lồi ra, nhìn chăm chú vào những chỗ nối. Chloe nhìn sang hắn ta, rồi nhìn tôi và Aadhya, tôi tưởng cậu ta sẽ nói gì đó, nhưng rồi cậu ta lại quay đi, nhìn lên cầu thang và nói với giọng khẩn trương, “Các cậu, tôi nghĩ họ đang quay lại.”

Cả đám đứng dậy. Tiếng bước chân phía trên chậm lại khi họ nhận ra có người dưới này, và khi họ đến đủ gần để có thể nhìn thấy chúng tôi thì toàn bộ đều đã sẵn sàng trong tư thế chiến đấu: hai chàng trai cao lớn ở phía sau, hay tay sẵn sàng thi triển bùa phép; một nam một nữ phía trước hơi thấp người, mỗi người đeo một khiên bảo hộ trên tay; một cô gái khác ở giữa cầm cán một cây roi lửa, chúng cực kỳ linh động vì ngoài lửa ra còn có sức mạnh từ lực. Nếu đủ thành thục, bạn có thể trói mọi thứ rồi thiêu trụi, hay vung roi đập lũ quái, hoặc quất phần cuối qua lại để mở đường. Đây là một nhóm liên minh chuẩn bị cho lễ tốt nghiệp có tổ chức bài bản và thông minh, có lẽ họ đã cùng nhau luyện tập nhiều tháng rồi. Khi chúng tôi còn chen chúc, cắm cúi ăn uống trong nhà ăn thì không có mấy khác biệt giữa khóa trên và khóa dưới. Nhưng bây giờ, khi đối mặt, chúng tôi mới hiểu chỉ một năm có thể tạo nên khác biệt lớn đến nào.

Orion lập tức đứng lên. Cảnh tượng hơi khôi hài khi một người gầy nhom như cậu ta đối đầu với họ, nhưng khi Orion lên tiếng, “Mấy người cần tìm gì sao?” với bàn tay nắm chặt, thì tất cả bọn họ đều do dự. Cậu ta gật đầu khi đám người kia im lặng. “Có lẽ các người nên quay trở lại tầng trên đi. Ngay bây giờ.”

“Đó là thép,” cô gái phía trước đột nhiên lên tiếng. Cô ta đang nhìn bức tường sau lưng Orion.

“Chị là Victoria từ Seattle phải không? Em là Chloe từ New York.” Chloe đột ngột lên tiếng, cố gắng nói bằng giọng tự nhiên nhất có thể, nhưng sau đó có chút dao động bởi lo lắng. “Cầu thang bị hư hỏng, lũ quái đang tràn vào. Chính chúng đã khiến Todd Quayle hoảng loạn như vậy. Chúng em đang sửa lại. Orion không muốn ai bị hại.”

“Phải, cậu ta muốn bọn chúng ở dưới đó để làm hại bọn này,” cô nàng Seattle lên tiếng và nhìn Orion. “Vậy nên, Orion này, cậu có định cùng đám tạp nham này tham dự lễ tốt nghiệp năm nay và giúp bọn tôi không? Mọi người bảo hôm qua cậu hạ được một con bạch tuộc biến dị to bằng xe tải. Ai mà biết được liệu bọn tôi có xuống được dưới đó hay không chứ?”

“Cơ hội của mấy người vẫn cao hơn nhiều so với đám năm nhất mới vào trường, vì xem ra mấy người tính phá vỡ lớp bảo vệ để tất cả bọn chúng tràn vào,” tôi đáp. “Và chúng ta cũng sẽ không bao giờ có thể dọn sạch nơi này được nữa. Chúng sẽ làm tổ ở các sảnh, thậm chí phá hết đồ đạc ở đó nữa. Số người chết sẽ tăng lên gấp hai, gấp ba hoặc thậm chí hơn rất nhiều. Mấy người không tính đến chuyện sau này có con chắc?”

“Cảm ơn nhé, nhưng tôi sẽ lo về chuyện sống sót đủ lâu trước đã” Victoria nói. “Mấy người có thể rời đi và muốn đi đâu cũng được. Bọn này sẽ mở tường”

“Không có chuyện đó đâu,” Orion đáp.

“Định ngăn tụi này sao?” Cô ta nói, cùng lúc vung cây roi lửa lên. Nó không giống như thứ gì đó bốc cháy; toàn bộ sự việc xảy ra ngay tức khắc, và kết cục là Orion bị quật bay vào tường, từ cổ đến mắt cá chân cũng bị trói chặt. “Bắt được cậu ta rồi. Phá tường đi. Dùng gì cũng được,” cô ta ra lệnh ngay lập tức. Orion lúc này giãy giụa như điên, khiến cô ta phải dùng hai tay mới khống chế được. Nhưng chắc chắn cậu ta sẽ không thể thoát ra khỏi đó sớm. “Lev, chuẩn bị sẵn bùa kéo đi.” Tôi nhận ra tất cả bọn họ đều đang đeo đai lưng có biểu tượng hình móc nhỏ: họ đã thiết lập một bùa móc nối với nơi nào đó trong trường theo một đường thẳng ở phía trên tầng cao để khi phá được tường, họ sẽ kích hoạt nó và được kéo lên nơi an toàn trước khi lũ quái vật tràn vào.

“Rõ!” Lev, người đứng đằng trước đáp. Chloe hét lên và cúi xuống khi hai người ở phía sau bắt đầu phóng bùa phun lửa kiểu cũ vào những bức tường đang hư hại. Những tia lửa bắn tung tóe xuống chúng tôi.

“Anh Orion!” Ibrahim hét lên và lao đến. Cậu ta thi triển bùa khiên trên tay và bắt đầu vật lộn với sợi dây trói, cố gắng kéo nó ra, nhưng roi lửa quá mạnh: nó đốt cháy tấm khiên trước khi cậu ta kịp làm gì.

Liu tung bùa chắn cho cả ba chúng tôi. “Những bức tường! Cậu có thể sửa nhanh hơn tốc độ họ phá không?”

Aadhya nhìn tôi. Chloe đã núp sau tấm khiên của mình, nhưng ống ma lực mà cô ta đưa cho tôi vẫn mở, và tôi sẵn sàng đáp trả. Tôi có thể giết năm kẻ này bằng ngàn cách khác nhau, hoặc để đa dạng hơn thì tôi có thể giam cầm tâm trí và biến chúng thành nô lệ của mình. Sau đó tôi có thể giết chúng, vì nếu tôi thả chúng đủ lâu để quay sang sửa các bức tường thì chúng sẽ lại ra tay, và nhiều khả năng chúng sẽ nhắm vào tôi ngay lập tức.

“Chúng ta phải sửa toàn bộ phần còn lại của những bức tường trong một lần,” tôi dứt khoát nói với Aadhya. “Cậu mở vạc được chứ?”

Aadhya trợn tròn mắt, “Nhưng lũ quái sẽ tràn vào mất!”

“Nếu vậy thì đám kia sẽ bỏ chạy ngay, và Orion có thể hạ chúng,” tôi đáp. “Cậu xử chỗ các-bon kia trong một lần luôn được không?”

Aadhya nuốt nước bọt, nhưng vẫn gật đầu. “Được, quy trình này đang giảm dần… Ừ!” Cô nàng tự bỏ qua phần giải thích lằng nhằng của chính mình. Aadhya nắm lấy vạc, mở nó ra hoàn toàn. “Sẵn sàng!” Tôi đứng dậy và chỉ vào các bức tường, biến bốn tấm sắt còn lại thành chất lỏng.

Cho đến lúc này chưa có thứ gì nhắm đến chúng tôi cả. Lý do cho điều đó cũng trở nên rõ ràng khi tôi gỡ hết các tấm sắt. Một bùa lửa từ đám người kia bay qua kẽ hở, soi rọi lớp giáp ngoài của một con thằn lằn biến dị đang bám lấy phần ngoài bức tường trung tâm, lúc này đang chợp mắt một cách yên bình trước khi quay lại tìm đường chui vào. Tôi có thể thấy nơi nó đã bò ra qua cầu thang của sảnh tốt nghiệp cách đó chừng vài mét: cơ thể nó lấp kín lối vào. Trông con quái có vẻ sẽ giãy giụa, nhưng toàn thân nó dính những vệt sáng trong suốt quen thuộc: rõ ràng nó lấy con bạch tuộc biến dị làm chất bôi trơn.

“Trời đất ơi!” Chloe kêu lên một cách yếu ớt. Con thằn lằn phá mở một góc tường, đầu tiên là sáu, sau đó là chín con mắt của nó nhận ra bữa tối đến sớm, bắt đầu duỗi bộ móng vuốt khổng lồ từ nơi đang bám lấy cột trụ về phía chúng tôi.

“Lev!” Một người trong đám khóa trên hét lên, và đột nhiên có tiếng nổ mạnh trong không khí khi tên đó kích hoạt bùa kéo. Cả đám bị kéo lên cầu thang – năm người, bao gồm cả Victoria và cây roi lửa. Nó duỗi ra một chút, nhưng có lẽ cô ta vẫn đang tập trung, bởi thay vì tháo rời, nó còn kéo theo Orion đang bị trói, cùng với Ibrahim – người đang cố gỡ dây trói đi mất. Một lúc sau, tôi nghe thấy tiếng hét của Ibrahim từ đâu đó bên trên: có lẽ đã buông tay và rơi khỏi bùa kéo.

“Dựng lại tường! Dựng lại các bức tường!” Chloe rú lên và sau đó quay lưng bỏ chạy lên cầu thang. Aadhya đã đổ sạch đống bồ hóng vào vạc và đang tuyệt vọng nung nóng, nhưng thép vẫn chưa thành hình. Con thằn lằn đang vươn vào, móng vuốt của nó xuyên qua khe hở, sẵn sàng mở rộng khe có sẵn đó.

Tuy nhiên, Chloe vẫn chưa đóng bộ chia sẻ ma lực. Tôi chỉ tay vào con thằn lằn, đọc một lời nguyền bốn mươi chín âm tiết đã được sử dụng cách đây vài ngàn năm để hóa giải một con rồng hộ vệ của một ngôi đền thiêng ở Kangra, bởi một nhóm Thực Ma Thuật Sư muốn chiếm lấy nguồn bụi ma thuật bí ẩn của ngôi đền, mà hóa ra lại là bột nghiền từ vảy rồng – thông tin mà bạn nghĩ mấy người tu sĩ đáng ra nên chia sẻ để không xảy ra hành động sai lầm kia.

Con thằn lằn bối rối khi móng vuốt của nó bắt đầu tan rã. Tôi không nghĩ nó biết mình cũng đang tan đi, nên vẫn cố lao vào. May mắn là bùa của tôi nhanh hơn, nên đến khi nó thò đầu vào khe hở thì quá trình tan rã đã lên đến cổ nó rồi. Tôi thậm chí còn kịp với tay giật một cái răng khổng lồ của nó ngay trước khi bùa quét qua hàm. Cánh tay thứ hai đang bám lấy cột trụ cũng rơi xuống lỗ đen sau khi khuỷu tay biến mất, và phần còn lại của thân thể to lớn rơi xuống sảnh tốt nghiệp, quá trình tan rã vẫn diễn ra đều đặn dọc theo chiều dài cơ thể.

Aadhya và Liu đến rìa lỗ hổng và đứng nhìn chằm chằm vào nó cùng tôi, miệng há hốc. Aadhya nắm chặt phần tay cầm của chiếc máy khuấy. Liu sau khi hít một hơi sâu, sốt sắng, “Nhanh lên! Nhanh lên!” và tôi nhận ra, đúng rồi, ngay khi phần đầu tan rã khỏi cổ….

Aadhya quay lại, cố gắng hết sức thực hiện quá trình các- bon hóa. Liu căng thẳng đứng ở một bên của lỗ hổng, cầm lá chắn giống như bong bóng trên lỗ hổng ở phía bên kia. Cậu ấy hét lên một tiếng kinh hoàng: một bầy chim chàng làng biến dị bay ra khỏi sảnh tốt nghiệp trước khi con thằn lằn tan rã: chúng vừa ăn một phần của con quái. Chúng bay vọt qua khe hở, đập mạnh vào tấm khiên của Liu như lũ chim sẻ đâm đầu vào ô cửa sổ quá đỗi sạch sẽ, lập tức mổ mạnh lên nó với cái mỏ sáng loáng của mình.

“Sẵn sàng!” Aadhya hét lên. Cô nàng nâng cái vạc lơ lửng trên khe hở, nghiêng nhẹ và kim loại lỏng bắt đầu tràn ra, tôi niệm bùa thao túng vật chất lần nữa, đẩy kim loại vào một ô trống lớn, trải đều từ rìa phần còn lại của bức tường đến phía bên kia. Một con chàng làng nhỏ vừa chọc thủng một lỗ đủ lớn trên tấm khiên của Liu, nó lướt khỏi khe hở cuối cùng khi tôi đóng lại bức tường, để lại một chiếc lông đuôi kẹt trên lớp kim loại. Aadhya thở hổn hển, nhưng lập tức tung ra một bùa khiên khác mà nếu không kịp thì một trong hai chúng tôi đã mất không ít thịt. Nhưng con quái bay nhanh đến mức không dừng lại được, nó lao thẳng lên cầu thang, hướng tới “bữa tiệc tự chọn”, kêu lên đầy phấn khích.

Đó là một lựa chọn tồi tệ: chỉ vài giây sau khi nó biến mất, trong khi chúng tôi chật vật đuổi theo, vẫn đang run rẩy vì andrenaline tuôn trào, những tiếng kêu nhỏ dần đột nhiên biến thành một tiếng rú thảm thiết sau đó ngừng hẳn. Tiếng chà xát và lạo xạo ghê tai càng lúc càng lớn. Trước khi chúng tôi kịp định thần lại thì Orion từ một góc lao đến, lướt xuống bậc thang trên một cái khay, tông thẳng vào chúng tôi như quả bóng bowling đánh một cú strike[8].

Nhưng thật may là bức tường thép mới chống chịu rất tốt, thay thế cho bức tường sắt cũ vốn mang lại cảm giác mềm mại, thiếu chắc chắn. Thành phẩm của chúng tôi đã dung nhập vào hệ thống bảo vệ của ngôi trường. Tôi có thể đoán được vì má tôi lúc này đang ép dí vào đó, và tôi có thể nghe thấy rõ ràng âm thanh nhiều thứ đang tấn công bên kia, nhưng vô ích.

“Ui da!” Liu bên cạnh tôi kêu lên.

“Ừ,” Aadhya nên rỉ. Cậu ấy đã phải lao mình về hướng chúng tôi để tránh bị va vào cái nồi vẫn còn nóng và rồi bị nướng giòn. Cô nàng thất thần ngồi dậy và nhìn: góc bên phải đã bị ép dẹp lép như cây đàn phong cầm. “Trời ạ!”

“Ừm, xin lỗi nhé,” Orion đáp, đứng trước mặt chúng tôi. Tên này cầm xác của con chim đã chết bằng một tay, tay kia cầm cái khay đã méo mó trầm trọng mà hắn đã ngồi lên trên. “Mình đã cố đến nhanh nhất có thể.”

“Lake, rồi sẽ có ngày tôi sẽ giết cậu đấy,” tôi nói từ bên miệng không bị ép dí vào tường.

“Vậy,” Liu nói với tôi, với vẻ dò hỏi khi cả đám thất thểu bước lên bậc thang. Orion đi sau, cầm theo cái nồi lúc này không thể gấp gọn – và liên tục xin lỗi Aadhya, người rất biết cách tận dụng lợi thế và chắc chắn sẽ thu được những nguyên liệu để sửa lại cái vạc, cộng thêm xác con quái nhận được từ Orion nữa. Phần mỏ và lông sẽ rất hữu dụng cho mà xem. “Thiên phú của cậu…”

“Cứ nghĩ về phiên bản ‘Yêu tôi và tuyệt vọng ấy, tôi đáp. “Gì cơ?” Liu bất ngờ.

“Tất cả sẽ yêu ta và tuyệt vọng” tôi đáp. Cô nàng nhìn tôi với vẻ mơ hồ. “Galadriel? Trong Chúa tể của những chiếc nhẫn á?”

“Là bộ phim có người Hobbit ấy hả? Tớ chưa xem. Tên của cậu là từ phim đó ra sao?”

“Liu, tớ rất mừng vì chúng mình là bạn,” tôi nói, một phần vì tôi cảm thấy đây là cơ hội tốt để nói ra điều ấy. Nếu cậu ấy không muốn thì tôi có thể coi như mình đang nói đùa. Nhưng thực sự thì, tôi tuyệt đối chân thành khi nói ra những lời ấy. Tôi chưa bao giờ xem bộ phim kia, mẹ đã đọc cho tôi nghe quyển sách về chúng từ đầu đến cuối mỗi năm một lần từ khi tôi mới sinh, nhưng bà cảm thấy thất vọng vì bộ phim chuyển thể quá bạo lực và không cho tôi xem. Nhưng dù sao tôi chắc chắn rằng những người khác ở Radiant Mind đều đã xem rồi. Tôi còn nghe rất nhiều bình phẩm hay ho về nó nữa cơ.

Liu nở một nụ cười ngượng ngùng với tôi, “Tớ biết. Nhưng… không có ma lực.” Đó không hẳn là một câu hỏi.

“Không có,” tôi đáp, kèm theo một tiếng thở dài não nề. “Không có ma lực, một chút cũng không. Tớ không thể làm được, dù chỉ một chút.” Tôi nhìn sang Liu, đầy ẩn ý.

Đôi mắt Liu mở to, sau đó nhìn xuống rồi đưa tay ôm lấy mình. “Không ai có thể” cậu ấy nhỏ giọng. “Không hẳn đâu.”

Chloe đã thực sự lao xuống tìm bọn tôi. Cô ta chạy đến tầng của lớp giả kim, lôi Magnus và hai người khác trong hội New York ra khỏi phòng thí nghiệm, sau đó bọn họ gần như kéo theo cả lớp đến đây để giúp đỡ. Hoặc là mấy người này đặt cược vào việc nương nhờ đám đông lớn để có thể chạy đến cổng và trốn đi. Câu “Ôi Chúa ơi, mấy cậu còn sống!” đầy bất ngờ của cô ta có thể là một sự xúc phạm nếu tôi không nghe ra được sự vui mừng trong lời nói ấy.

Cả đám đông đang vô cùng muốn biết chuyện gì xảy ra nhưng hẳn một lúc lâu vẫn không phát hiện được gì khi những lời giải thích của chúng tôi bị nhấn chìm trong cơn mưa những câu hỏi chẳng khác gì nhau. Tôi rốt cuộc phải chụm tay đưa lên miếng rồi hét, “Cầu thang bị khóa lại rồi. Không có thứ gì mà lên đâu,” cũng là câu trả lời cho câu hỏi cấp thiết nhất của đám người và khiến tất cả bình tĩnh lại.

“Chuyện gì đã xảy ra với con thằn lằn thế?” Chloe hỏi tôi khi cả đám lên tầng trên: đến lúc này thì chẳng ai quay về lớp nữa và cũng gần đến giờ ăn tối rồi. Cậu ta nuốt nước bọt, vội vã nói thêm, “Tôi xin lỗi. Tôi nghĩ là mình nên đi tìm giúp đỡ,” mà không nhìn vào mắt tôi.

“Liu dựng khiên chắn, còn tôi với Aadhya kịp thời đóng lại bức tường” tôi trả lời và không nói với Chloe rằng không sao đâu, điều mà tôi chắc chắn cô nàng muốn nghe. Chloe chạy đi như cách mọi đứa trẻ trong thành bang sẽ bỏ chạy khi chuyện không tốt xảy đến, và để những người tháp tùng mình lãnh đủ. Vậy nên họ mới cần đoàn tháp tùng mình. Những người tham gia vì tuyệt vọng tìm lối thoát khi lễ tốt nghiệp đến, và trong tay họ không có gì để khiến một đứa nhóc thuộc một thành bang chiêu mộ mình. Vậy nên họ phải lấy thân mình làm lá chắn, và nếu sống sót được cho đến khi tốt nghiệp thì ít ra người tận tụy nhất sẽ được trám vào chỗ trống trong thành bang. Điều đó không ổn chút nào, và cô ta cũng có thể tự ngộ ra điều ấy.

Vậy nên Chloe không cần tôi nói ra lời an ủi giả tạo kia nữa, cậu ta chỉ nhỏ giọng, “Tôi rất mừng vì cậu không sao,” rồi quay lại chỗ Magnus.

Chương 12
BẦY QUÁI VẬT DƯỚI SẢNH TỐT NGHIỆP

Chuông báo giờ ăn tối vẫn chưa vang lên, hàng dài người chờ đến lượt lấy đồ ăn vẫn chưa xuất hiện. Bám chúng tôi đông đến độ không cần lo lắng về việc phải đi đến nhà ăn một mình trong khi các lớp học vẫn đang diễn ra. Chúng tôi xếp sáu bàn với nhau, dựng kết giới bảo vệ cũng như kiểm tra mọi thứ kĩ lưỡng, rồi cùng ngồi xuống chờ thức ăn được dọn ra, trong khi nói chuyện phiếm.

“Mấy người khóa trên kia sao rồi?” Tôi hỏi Orion.

“Chắc là trốn đâu đó trong phòng thí nghiệm giả kim” Orion đáp. “Mình thoát được khỏi bùa kéo ở chiếu nghỉ, nhưng họ vẫn tiếp tục chạy xuống hành lang”

“Mười phút sau bữa tối, họ sẽ quay lại dưới đó phá hoại tác phẩm của mọi người,” Magnus nói. Cậu ta đã cùng với Chloe ngồi vào bàn cùng chúng tôi, mặc dù tên này chỉ nói chuyện với Orion. Tiếng Anh tuy đôi lúc bất tiện vì đại từ không rõ ràng, nhưng khi Magnus nói “của mọi người”, rõ ràng tên đó có ý thành phẩm của chúng tôi là do một tay Orion làm ra mà thôi. “Chúng ta nên yêu cầu phán xử đám người đó.”

Cho dù có bao nhiêu bài văn nghị luận thuyết phục bạn tin vào Chúa tể Ruồi thì câu chuyện đó cũng chỉ thực tế cỡ nguồn gốc tên của tôi là cùng. Ở đây, đám nhóc không điên mà làm loạn, chúng tôi đều biết không thể nào phí sức vào những trận đấu đá ngớ ngẩn với người khác. Mọi người có thể nổi khùng bất cứ lúc nào, nhưng nếu quá lâu, thứ gì đó đói bụng có thể sẽ tìm thấy bạn. Nếu bất cứ ai cố gắng động chạm đến thứ gì đó nguy hiểm, như là một bầy quái vật chẳng hạn, và những đứa trẻ khác phát hiện ra nhưng không đủ sức mạnh để ngăn cản thì chúng có thể yêu cầu phán xử; thực ra đó là cách nói hoa mỹ của việc đứng trên bàn trong nhà ăn và hét lên rằng Tom, Dick, hay Kylo đã trở nên xấu xa và yêu cầu mọi người hạ gục mấy người đó.

Nhưng đó không phải là công lý. Chẳng có bàn tay pháp luật nào hiện ra và đánh vào mông bạn khi bạn làm chuyện xấu. Todd vẫn ở đây, đến lớp, đi ăn, có lẽ là ngủ nữa, mặc dù tôi mong hắn ăn không ngon, ngủ không yên nổi. Nếu có người gây phiền toái cho bạn thì đấy là chuyện của bạn; còn nếu ngược lại thì là chuyện của họ. Mọi người sẽ lờ đi những chuyện có thể, bởi lẽ ai cũng có vấn đề của riêng mình. Việc yêu cầu phán xử chỉ diễn ra nếu bạn cảm thấy mọi người trong trường sẽ ngay lập tức đồng ý rằng người mà bạn luận tội có thể gây ra nguy hiểm vô cùng lớn, đe dọa tính mạng của họ.

Mà chuyện đó thì không xảy ra trong trường hợp này. “Mấy người khóa trên sẽ đứng về phía họ” Aadhya dứt khoát.

Magnus không thích thú chút nào. Tôi đoán là hắn đã vô tư cho rằng bản thân hắn đương nhiên có thể đưa ra yêu cầu phán xử khi thấy tính mạng hắn bị đe dọa, và ai cũng sẽ đồng ý với điều đó, tương tự như cách Chloe luôn cho rằng sẽ có người nhận mọi yêu cầu bảo dưỡng của cô ta. “Nhưng họ cũng không đấu lại cả trường được,” hắn phản đối. “Họ cũng không thể ra tay vì lễ tốt nghiệp chỉ còn một tuần nữa.”

“Thế thì sao?” Tôi nói. “Năm kẻ đó một tuần nữa là tốt nghiệp rồi. Cậu muốn trừng phạt họ vì muốn nâng cao cơ hội sống sót mà bỏ mặc người khác. Tôi khóa chúng ta cũng có thể có người sẽ làm thế đấy.” Hắn trợn mắt nhìn tôi, tỏ ra sốc khi tôi ẩn ý như vậy.

Orion không can thiệp mà đứng dậy khỏi bàn. Hàng chờ lấy thức ăn vừa mở, tất cả chúng tôi đều tiến đến để nhận “phần thưởng” của đức hạnh, chính là việc đến đầu tiên trong bữa tiệc tự chọn với đầy đồ ăn nóng hổi. Orion kiểm tra hàng phía trước, hạ một vài con quái trên đường, và cả đám chúng tôi đều được đồ ăn đầy khay. Từ đó đến hết bữa tối, không ai nói thêm gì. Đây có lẽ là bữa tối tuyệt nhất chúng tôi từng ăn trong năm nay, ngay cả đám nhóc trong thành bang cũng thấy thế, và rất có thể là ngon nhất trong ba năm qua.

Mọi người trong trường đến vây quanh chúng tôi, có lẽ là khi cả đám đang ở giữa bữa ăn. Nhóm người khóa trên đầy tham vọng kia cũng thận trọng quay trở lại từ phòng thí nghiệm giả kim: xem ra họ phát mệt khi chờ đợi những tiếng la hét và buổi tàn sát bắt đầu, tôi cho là vậy. Cả đám nhìn chằm chằm bọn tôi ngay từ cửa, rồi chậm rãi tiến vào hàng sau khi trao đổi nhanh với nhau. Họ phải đối mặt với rất nhiều ánh nhìn ác cảm khi ai cũng biết mấy người này định làm gì. Nhưng tất nhiên Aadhya đã đúng: không có ánh nhìn ác cảm nào đến từ những học viên khóa trên. Trên thực tế, khi bọn họ ra khỏi hàng thì đã có sẵn chỗ ở chiếc bàn tốt nhất, lại còn được ngồi ăn trong khi những học viên khóa trên khác canh chừng, giống như là những người ngồi cùng bàn sẽ làm cho ai đó đã giúp đỡ mình.

“Bọn họ nhất định sẽ làm gì đó,” Magnus nói, nhìn sang tôi. “Nếu những bức tường mới trụ vững được thì họ sẽ nhắm đến những cầu thang khác. Nếu chúng ta không làm căng, họ sẽ bắt đầu lấn tới.”

“Không đâu,” Orion lặng lẽ đáp, đặt tay lên bàn định đứng dậy, nhưng tôi đã chuẩn bị và đá cho tên này một cú vào đầu gối. Orion kêu lên một tiếng, ngồi phịch xuống ghế ôm lấy chỗ đau, thở hổn hển. “El, cậu có biết là đau lắm không hả!” Cậu ta la to.

“Thế à? Vậy có bằng bị một cái khay ép dí vào tường không?” Tôi rít qua kẽ răng. “Chỉ một lần thôi, dẹp mấy trò anh hùng đi, Lake. Cậu không tốt nghiệp sớm đâu.”

Một bên bàn đang nhìn chằm chằm tôi chuyển sang Orion, tên này đỏ bừng mặt. Bất cứ ai cũng có thể tốt nghiệp sớm: bạn chỉ cần đảm bảo mình ở trong khu ký túc của khóa trên khi bức màn hạ xuống. Ý tưởng này hay gần bằng việc bùng học, nhưng nếu bạn muốn làm thì cứ việc.

Miệng Orion vẫn chưa từ bỏ, “Mình là người để họ gặp nguy…”

“Và cũng sẽ khiến chúng ta gặp nguy hiểm nếu cậu bỏ đói lũ quái đông bằng nửa số người sắp tốt nghiệp,” tôi đáp. “Như thế thì tốt hơn chỗ nào chứ?”

“Nghe này, nếu mấy người đó không phá cầu thang thì lũ quái cũng sẽ làm. Không phải bây giờ thì cũng là năm sau, kỳ sau. Một khi chúng đói bụng và bất chấp vùng lên phá lớp phòng hộ thì chúng sẽ không ngừng lại. Mình không định đưa họ thoát ra. Mình sẽ diệt đám quái.”

“Các cánh cổng chỉ mở nhiều nhất có nửa tiếng thôi, Lake. Dù con Kiên Nhẫn và Cô Độc không tiến vào thì cậu cũng chẳng giết được nhiều đâu, ngoại trừ việc tạo thêm chút không gian cho những con quái nhỏ hơn phát triển,” tôi nói. “Hay cậu tính đăng ký thường trú hẳn dưới đó? Cậu sẽ đói khi phải sống ở sảnh tốt nghiệp đấy, trừ khi cậu bắt đầu ăn thịt bọn quái thay vì chỉ hút đi sức mạnh từ chúng. Tôi biết cậu đang chờ chúng tôi ủng hộ, nhưng chẳng có lý do gì để cứng đầu như thế.”

“Nếu cậu có ý nào hay hơn thì mình nghe đây,” Orion bật lại.

“Tôi chẳng cần có ý nào hay hơn cũng biết ý tưởng của cậu là rác rưởi!” Tôi đáp.

“Tôi có ý này hay hơn này,” câu nói không đến từ ai trong bàn tôi: Clarita Acevedo-Cruz đã đi qua chỗ chúng tôi và đang đứng ở cuối bàn. Tôi chưa nói chuyện với cô nàng này bao giờ, nhưng chúng tôi đều nhận ra, vì đây là học viên khóa trên xuất sắc.

Trong những năm đầu mới thành lập, nhà trường thường xuyên đăng tải bảng xếp học học lực của các học viên. Có bốn tấm bảng lớn viền mạ vàng trên tường nhà ăn, mỗi lớp có một tấm, trên đó ghi năm tốt nghiệp ở trên cùng với những chữ cái sáng chói, và cứ hết một kỳ, những cái tên sẽ lần lượt xuất hiện trên đó dựa vào thành tích đạt được. Nhưng rồi chuyện đó lại gây nên một hệ quả xấu: những ai làm tốt hơn hẳn bị sát hại. Vì vậy, giờ chỉ còn tên của những học viên khóa trên sắp ra trường, phần còn lại của bảng trống trơn. Tất cả những ai nhắm đến danh hiệu xuất sắc đều cố sức giữ kín điểm của bản thân. Bạn có thể đoán ai đang nỗ lực khi nhìn vào cố gắng của họ trong việc học, nhưng cũng khó mà chắc chắn họ đang cố gắng đến đâu. Những người gần đạt đến danh hiệu xuất sắc phải có một cái “tôi” cực lớn cũng như ý chí của một người biết vươn lên vị trí cao. Nếu không phải thiên tài thì họ cũng là những người cực kỳ chăm chỉ để bù đắp lại.

Clarita không những là học viên xuất sắc, cô nàng còn kín kẽ đến mức không ai nghi ngờ chuyện cô nàng nhắm đến vị trí đó. Cô nàng thậm chí còn chọn lựa có hệ thống ca trực của những người thuộc ban bảo trì cần thời gian nghỉ ngơi, nên hầu như mọi người đều nghĩ cô nàng thuộc nhóm này. Xếp dưới cô ấy trong bảng xếp hạng là hai mươi người, những người đã dành hết sự nghiệp học hành của mình để cạnh tranh khốc liệt, đôi khi là tàn khốc khi cướp bài kiểm tra hay phá hoại dự án của người khác. Sau khi danh sách được đưa lên với tên cô nàng đứng đầu, chuyện này đã làm náo động toàn trường trong nhiều ngày liền. Điều mà mọi người nói thường sẽ là “Cô nàng lầm lì từ…” và chèn thêm tên một quốc gia nói tiếng Tây Ban Nha nào đó. Thực ra cô nàng đến từ Argentina, nơi mẹ cô thỉnh thoảng làm việc bảo dưỡng cho thành bang tại Salta. Phải đến hai tuần sau thì thông tin chính xác mới được lan truyền vì hầu như chẳng ai biết gì về cô nàng. Cho đến trước đó, Clarita vẫn là một nhân vật dễ dàng bị cho qua: một người thấp, gầy, gương mặt nghiêm nghị, luôn ăn mặc theo kiểu mà nhìn thế nào cũng giống là cố ý – quần áo màu xám và be tẻ nhạt.

Dù Clarita đến phút cuối mới lọt vào danh sách mười người đầu tiên, nhưng sự bất ngờ khi cô nàng đột ngột xuất hiện vẫn tạo ấn tượng tốt hơn một người từ đầu đến cuối công khai nhắm đến vị trí đầu. Suốt ba năm rưỡi ẩn mình, làm ca bảo trì sau giờ lên lớp, chưa khi nào khoe khoang về điểm số trong một dự án hay điểm thi, như thế vẫn chỉn chu hơn nhiều so với hầu hết những cô cậu chỉ biết quan tâm đến điểm số, tất nhiên là chưa tính thêm việc sinh tồn vào đó.

Sự kỉ luật của Clarita được đền đáp bằng một vị trí chắc chắn ở New York. Chẳng có ai quan tâm bạn có nhàm chán hay không nếu bạn thi triển được sáu phép cấp cao cùng lúc, điều mà cô ấy đã thực hiện trong dự án cuối cùng của hội thảo dành cho học viên khóa trên. Tất cả chúng tôi biết điều đó, vì sau khi có thông báo thứ hạng, cô nàng gắn một bảng nhỏ lên bức tường cạnh cửa phòng mình với mọi điểm số mà cô nàng nhận được trong suốt ba năm rưỡi qua để mọi người có thể đến xem, có thể là bù lại quãng thời gian cô nàng đã khiêm tốn.

Nhưng thật tiếc khi Clarita cũng bị kẹt với Todd trong đội của mình. Orion không muốn nói nhiều về chuyện này, nhưng tôi đoán cha của Todd có địa vị cao trong hội đồng thành bang. Và bất chấp những gì Chloe nói thì những học viên khóa trên khác ở New York cũng lo sợ hậu quả xảy đến với gia đình họ nếu không nhận hắn. Clarita không có quyền bỏ phiếu, trừ khi cô nàng muốn từ bỏ thành bang này – cùng một vị trí chắc chắn thuộc về mình, thứ mà cô nàng sẽ không thể thay thế khi thời điểm tốt nghiệp đã cận kề.

Nhưng việc chung thuyền với Todd không phải lỗi của Clarita, và không ai trong chúng tôi dám không xem trọng cô nàng. Tất cả mọi người đã ngừng thì thầm và căng tai lên nghe. “Tôi tính được số lượng rồi,” cô ấy nói với Orion. “Có hồ sơ trong thư viện về những học viên được triệu đến và đã tốt nghiệp. Cậu đã cứu được sáu trăm người kể từ khi nhập học đến giờ.” Sự im lặng lan ra, kéo theo những lời thì thầm khi mọi người lặp lại điều họ vừa nghe. Tôi biết tên này đã cứu được cực nhiều nhưng lại không biết là đến mức này. “Chỉ nội năm nay cũng hơn ba trăm người. Vậy nên tất cả chúng ta cũng bị đói chứ chẳng riêng gì lũ quái vật. Các khay thức ăn đáng lẽ không trống rỗng ngay cả khi mấy người đến đây trước khi chuông reo.”

Orion đứng dậy và đối mặt với cô ấy, cơ hàm siết chặt, “Em xin lỗi.”

“Tôi cũng không thấy có lỗi đâu,” Clarita đáp. “Chỉ có tên khốn mới thấy thế. Nhưng đó là lượng ma lực mà bọn này phải trả lại. Hiện tại còn lại chín trăm học viên khóa trên. Nếu là một năm bình thường thì một nửa có thể thoát, nhưng nếu phải bù đắp lại cho những sinh mạng cậu đã cứu trong năm nay thì số người sống sót sẽ không đến một trăm. Thật không công bằng khi lớp bọn này phải mang gánh nặng như thế.”

“Vậy chúng ta nên cho đám quái vật lọt vào trường sao?” Chloe hỏi. “Rồi mấy người thoát ra hết, đám học viên năm nhất mới vào trường thì chết sạch, và cứ thế cho đến khi trường đóng cửa để tiến hành tẩy rửa toàn bộ. Như thế cũng được gọi là công bằng hay sao?”

“Đương nhiên là không” Clarita nói cụt lủn. “Nếu tụi này thoát ra theo cách đó, lấy mấy người ra làm vật hy sinh, thì dù trực tiếp hay không thì vẫn sẽ phải đối đầu với đám quái vật”

Clarita không quay hẳn sang lườm Todd ở bên kia căn phòng nhưng điều cô nàng nhấn mạnh trong lời nói không qua được mắt chúng tôi. Nếu tôi là cô ấy thì tôi cũng sẽ phẫn nộ vô cùng: ba năm rưỡi chật vật leo lên đỉnh cao, và giờ thì nhận được điều này. Cô nàng không chỉ phải lo lắng xem mình trong mắt Todd có giá trị đến đâu, mà khi hai người cùng thoát ra ngoài, danh tiếng của cô nàng cũng gắn chặt với hắn. Rồi ai cũng nghĩ cô là một học viên xuất sắc đã lựa chọn đồng hành với một tên giết người, mà bọn họ cũng chẳng bận tâm đầu đuôi câu chuyện ra sao.

“Tôi không muốn thế,” cô nàng một lần nữa nhấn mạnh. “Nhưng tụi này cũng không muốn đổi mạng mình lấy mạng mấy người đâu. Tôi nghe những người khác nói thế đấy. Tôi không muốn phá mở ngôi trường này, nhưng mấy người, cùng với lớp của mình, sao không cùng tốt nghiệp với bọn này luôn nhỉ? Lớp mấy người được Orion cứu nhiều nhất mà.” Chloe co rúm người lại, rất nhiều đứa nhóc khác cũng tỏ ra căng thẳng. “Thế nào? Sẵn lòng không? Để cứu lấy mấy nhóc năm nhất tội nghiệp? Nếu không thì đừng nói gì hết,” cô nàng vẫy tay, làm cử chỉ như đang cúi chào. “Về chuyện bọn này xấu xa thế nào, chỉ vì bọn này không muốn chết thôi. Chuyện này chẳng giúp gì cho ai đâu. Chúng tôi biết mình phải làm gì nếu không trả lại lượng ma lực. Và chúng tôi phải trả lại bằng nỗ lực cụ thể.”

Clarita quay sang Orion. “Hiện ở trường có hơn bốn nghìn người, gấp mười lần số người xây dựng nên Scholomance.

Chúng ta còn hơn một tuần nữa. Tất cả cùng cố gắng tích lũy càng nhiều ma lực càng tốt, sau đó mấy cô cậu xuống sảnh tốt nghiệp, dùng chỗ ma lực kia sửa lại thiết bị thanh tẩy dưới đó. Khi ấy, nó sẽ giải tỏa khu vực sảnh trước khi chúng ta tốt nghiệp, đủ để lớp chúng tôi không phải toàn bộ bỏ mạng, vì như thế sẽ trả được hết nợ.” Cô nàng lên giọng kết thúc: cả căn phòng đồng loạt trở nên xôn xao.

Kế hoạch của cô nàng thoạt tiên nghe đã chắc chắn thành công tốt đẹp. Nếu bỏ qua chuyện đến được thiết bị thanh tẩy khó ra sao thì việc sửa lại nó không phải là thách thức quá lớn. Những bản in thiết kế của trường, gồm các động cơ điều khiển những bức tường tạo nên Phàm Hỏa, nằm rải rác khắp trường. Những người giỏi về ma đạo cụ nhất sẽ có thể dễ dàng tạo ra linh kiện thay thế, đồng thời những người giỏi nhất trong ban bảo dưỡng cũng dễ dàng lắp đặt được chúng.

Có thể nghe thấy những giọng nói trong phòng đã thay đổi cao độ, hiển nhiên mọi người đều phấn khích trước ý tưởng đó. Nếu chúng tôi để lửa thanh tẩy hoạt động trở lại trong sảnh thì lợi ích không chỉ thuộc về những học viên khóa trên. Số lượng quái vật sẽ giảm đi trong nhiều năm, việc thanh tẩy sẽ diễn ra một lần nữa vào lễ tốt nghiệp của chúng tôi và cả đám học viên năm hai nữa. Những cỗ máy đã hoạt động được ba năm vào lần sửa cuối cùng.

Tất nhiên, lần cuối cùng họ sửa nó là vào năm 1891. Đội sửa chữa đầu tiên được gửi xuống – ý tưởng ban đầu mà các thành bang có về việc bảo trì trường học là những nhóm phù thủy trưởng thành được trả thù lao sẽ thỉnh thoảng đột nhập qua cổng tốt nghiệp, ha ha. Dù sao đi nữa, đội đầu tiên đã không trở về và cũng chẳng sửa chữa được gì. Đội thứ hai xoay sở thành công vào năm 1887, nhưng chỉ hai người thoát được với câu chuyện đáng sợ để kể. Thời điểm đó, sảnh tốt nghiệp đã là nhà của những con Khẩu Nha và hàng trăm con Ma Xó – một loại quái vật đủ thông minh để nhận ra rằng một khi bò qua được cánh cổng, chúng có thể nằm quanh sảnh đường và chờ đợi bữa tiệc hằng năm đầy những phù thủy trẻ trung, ngon lành. Còn về máy tẩy rửa, nó đã bị hỏng lần nữa vào năm 1890.

Những lời buộc tội tràn lan giữa các thành bang nhiều đến mức lúc đó ngài Alfred đã phải đích thân dẫn đầu một đội lớn để bảo dưỡng, mà theo lời của ông khẳng định là “bảo hành vĩnh viễn”. Thời điểm ấy, Ngài là Thống Lĩnh khu vực London- vị trí có được do công xây dựng ngôi trường – và cũng được công nhận là phù thủy hùng mạnh nhất. Lần cuối cùng người ta nhìn thấy Ngài Alfred là khi ông la hét và lao thẳng vào con Kiên Nhẫn hoặc cũng có thể là Cô Độc, những nhân chứng đều không thống nhất được là con quái vật ở bên nào của cánh cổng khi ông cùng một nửa đội của mình bỏ mạng dưới tay nó. Còn về cái “bảo hành vĩnh viễn” kia đã lại hỏng chỉ hai năm sau đó.

Cũng có một vài nỗ lực trong tuyệt vọng khác đến từ các bậc phụ huynh với những đứa con sắp tốt nghiệp năm đó, nhưng rồi tất cả đều chết và chẳng sửa chữa được gì. Vì vậy, vào năm 1893, thành bang đã tăng gấp đôi số ghế và mở cửa chào đón các học viên đến từ quốc gia khác, khá giống với những học viên do Clarita dẫn đầu đang muốn đưa chúng tôi cùng tốt nghiệp như bây giờ. Cho đến nay, hầu như đám nhóc thuộc thành bang đều sống sót vì có rất nhiều phù thủy yếu và thiếu bảo vệ đi cùng họ, và đương nhiên lũ quái không thể nào bắt tất cả những con mồi được.

Đó là giải pháp tốt nhất mà những phù thủy mạnh mẽ và lỗi lạc nhất của thế kỷ trước đã nghĩ ra. Nhưng vấn đề là làm thế nào để có thể tiếp cận hệ thống tẩy rửa kia. Song dù vậy, điều đó cũng không ngăn được bất cứ ai muốn thử. Gương mặt của mọi người đều phấn khích và hào hứng, tất cả đều dành ánh mắt đầy ngưỡng mộ cho Clarita, thiên tài đã nghĩ ra kế hoạch này, mà không hề nghĩ đến chuyện bạn của họ, Orion, sẽ là người bị đẩy lên đầu ngọn sóng dù chỉ một chút. Đến cả Orion cũng sắp sửa gật đầu khi đã hết bất ngờ trước đề xuất kia.

Tôi đẩy ngược ghế ra sau, cố tình tạo ra tiếng chà xát thật mạnh và đứng dậy trước khi Orion có thể làm điều đó. “Rốt cuộc chị có định lịch sự nhờ vả chúng tôi không đây?” Tôi nói lớn. Clarita giật mình quay lại nhìn tôi chằm chằm. “Xin lỗi, chỉ là tôi không biết chị có thể thêm vào hai tiếng làm ơn vào trong ý tưởng tuyệt vời của mình mà phụ thuộc hoàn toàn vào Lake rồi tung hô cậu ta lên không thôi. Cậu ta đã cứu được sáu trăm người, vậy giờ phải cứu nhiều hơn để bù lại hả? Ở đây có ai cho tôi biết có khi nào cậu ta được thưởng vì đã cứu mạng mọi người không?” Tôi nhìn quanh phòng, cơn giận lớn đến độ một đám nhóc vô tình chạm mắt với tôi, giật thót và liền cụp mắt xuống. “Cậu ta chưa bao giờ yêu cầu tôi điều gì. Và tôi sẵn sàng giúp đỡ cậu ta. Nhưng đúng rồi, cậu ta phải xuống sảnh tốt nghiệp một mình và sửa lại hệ thống thanh tẩy. Vậy chắc cậu ta một tay làm việc còn tay kia đấu lại lũ quái vật nhỉ? Thế thì hơi kỳ cục đấy. Với lại cậu ta phải sửa lại chỗ máy móc kia thế nào đây? Cậu ta đâu có thuộc ban ma đạo cụ, trực một ca bảo trì đã nhiều lắm rồi.”

“Chúng tôi sẽ chế tạo cho cậu ấy một con golem[9]…” Clarita bắt đầu.

“Phải rồi, một con golem,” tôi cười khẩy. “Bởi vì những người mạnh mẽ khác chưa bao giờ nghĩ đến việc thử điều đó, phải rồi. Đừng có há miệng với tôi, đồ chuột bay to xác,” tôi nạt Orion, người lúc này đang trừng mắt nhìn tôi, định mở miệng. “Không ai có thể sống sót dưới đó một mình đâu, kể cả cậu, và một con golem cũng chẳng giúp ích được gì trước khi cậu bị lũ quái vật nhấn chìm. Việc này không anh hùng gì hết, là tự sát đấy. Và khi cậu chết rồi, chỉ còn chúng tôi ở đây, và mấy người khóa trên này sẽ dễ dàng thay bọn này quyết định xem nên làm gì.” Lời của tôi khiến mọi người một lần nữa xì xào bàn tán.

Clarita mím môi chặt hơn. Đúng vậy, cô nàng chắc chắn đã nghĩ đến chuyện này, và không hề thích thú chút nào khi tôi nói toạc ra như vậy. “Có thể em đúng” cô nàng lên tiếng. “Nếu cậu ấy cần giúp đỡ, chúng ta có thể cho những người được cậu ấy cứu rút thăm đi cùng. Có lẽ em cũng nên đi, em nói mình luôn sẵn lòng mà.”

“Mình tự làm cũng được,” Orion nói vô bổ. “Mình có thể giữ con golem tránh khỏi đám quái vật.”

“Nó sẽ tan vỡ trước khi cậu đi được nửa đường qua sảnh. Và phải đấy, nếu cậu ta đi, tôi cũng sẽ đi cùng,” tôi nói thêm với Clarita, người lúc này đang nhíu mày, rõ ràng là đang muốn tôi nhượng bộ. “Nhưng chúng tôi sẽ không xuống đó chỉ để bị ăn thịt, và sẽ không có rút thăm gì hết. Nếu phải làm vậy, vậy thì những người khóa trên phải đi, và phải là những người giỏi nhất. Như thế mới có cơ hội sửa chữa khi Orion cầm chân lũ quái, cộng thêm lượng ma lực cả trường tích lũy nữa.”

Tôi không thực sự biết liệu Clarita có coi đề xuất của mình là thứ gì khác ngoài ý nghĩ tự luyến bản thân thật thông minh mà kết quả tệ nhất là sẽ lấy mạng Orion hay không. Nhưng bỏ qua chuyện đó, hy vọng luôn có sức lan tỏa mãnh liệt, đặc biệt là khi bạn có thể khiến người khác tin vào nó. Một đám học viên khóa trên từ thành bang Berlin đang khẩn trương thì thầm với nhau; khi tôi nói xong, một trong số họ đứng dậy trên băng ghế ở bàn mình và nói lớn bằng tiếng Anh, “Berlin sẽ đảm bảo một suất cho ai cùng đi với Orion!” Anh ta nhìn sang bàn Edinburgh và Lisbon gần đó. “Những thành bang khác có cam kết như thế không?”

Câu hỏi đó lan truyền chóng mặt, ngay khi anh ta lặp lại lời hứa bằng tiếng Đức, rồi dịch sang vài thứ tiếng khác, những người thuộc các thành bang khác cũng nhanh chóng túm tụm bàn bạc, và lần lượt từng người đại diện các thành bang đều đứng lên kí vào cam kết.

Vậy là phương trình đã thay đổi một cách kịch tính như thế. Những học viên đứng đầu trong suốt thời gian học tập ở Scholomance đã luôn cố gắng đưa ra thỏa thuận y chang vậy với những nhóm người thuộc thành bang: họ sẽ giúp đỡ tiêu diệt lũ quái vật trên đường ra, đổi lại một mái nhà dành cho họ sau khi bước qua cánh cổng đó. Và hầu hết họ còn không có được vị trí chắc chắn sau bao nhiêu rắc rối phải trải qua. Ba người đứng đầu có thể tốt hơn một chút, nhưng những người ở dưới phải chấp nhận lập ra liên minh và phó mặc mình cho hy vọng, trừ khi nhắm đến vị trí chắc chắn trong những thành bang nhỏ, mà dù thế thì nhóm mười người đứng đầu bảng xếp hạng mới có cơ hội ấy. Chính bởi vậy nên việc cạnh tranh vị trí học viên xuất sắc nhất mới khốc liệt đến thế.

Trong khi đó, những người thuộc ban bảo dưỡng đều có được một loại thỏa thuận khác: người giỏi nhất trong số họ sẽ có một mái nhà để trú ngụ, nhưng họ vốn đã và đang làm những công việc phục vụ, và sẽ làm cho đến hết đời. Còn người sẽ thực sự được trở thành thành viên của một thành bang là con cái của họ về sau. Một lời đề nghị như thế này đến bây giờ giống như một cơ hội dành cho họ, một cơ hội mà họ đã từ bỏ từ hồi năm nhất.

Bất cứ ai cũng có thể nói cho bạn biết học viên khóa trên nào đang nghĩ về nó và họ muốn gia nhập thành bang nào, chỉ cần nhìn xem họ đang nhìn về phía bàn nào là được. Rất nhiều người như vậy. Chính Clarita cũng nheo mắt nhìn, không phải về phía bàn New York, nơi một cô nàng năm trên đã đứng dậy tuyên bố bọn họ tham gia, mà là chiếc bàn ngoài rìa nơi Todd đang ngồi với đám năm nhất yếu kém đang vây quanh.

✩

Trường Scholomance bước sang tuần cuối tuần lễ địa ngục có một ý nghĩa hoàn toàn khác – với những kế hoạch khá chi tiết, ngay cả khi chúng tôi không định tốt nghiệp. Ngoài các bài kiểm tra cuối kì và các dự án gia tăng, tất cả đều đang đạt đến đỉnh điểm, đồng thời cũng là thời gian bùng nổ trao đổi. Các học viên khóa trên bán đi mọi thứ họ không dùng đến để rời khỏi trường, những người khác bán bớt đi thứ mình không cần đến nữa hoặc họ có thể thay thế bằng thứ gì đó tốt hơn từ một học viên sắp tốt nghiệp. Tất cả những người có đủ khả năng tích trữ đồ dùng hay ma lực cho buổi trao đổi cuối năm đang ráo riết chạy qua chạy lại để thực hiện những vụ trao đổi lớn; những người không thể cũng chạy quanh trong nỗ lực cố gắng tìm mọi cơ hội có thể dù là nhỏ nhất.

Tôi cũng mong là mình sẽ có một lần trao đổi thành công. Ngoài cuộc đấu giá mà Aadhya giúp, tôi đã đổi một ít thủy ngân cho một học viên năm hai ở ban giả kim thuật lấy một cái chăn bị cháy một nửa của cậu ta, vì người này nhận được đồ thay thế từ một học viên năm trên, đổi lấy một hộp nhỏ với ba giọt tăng cường sinh lực. Tôi có thể tháo chiếc chăn này ra và tự đan cho mình một cái áo trong khi tích lũy ma lực.

Điều này nghe có vẻ kỳ cục vào thời điểm này trong năm, ngay cả trong những trường hợp bình thường hơn bây giờ, nhất là khi đám quái vật mới cứ bùng nổ lên hàng giờ, đôi lúc theo đúng nghĩa đen, giống như tiếng xả chói tai phát ra từ bồn rửa mặt ở nhà tắm nữ mỗi sáng thứ Sáu. Nhưng vào bất cứ thời điểm nào khác, một chiếc sơ mi mới sẽ tốn mất của tôi sáu đồng xu, đấy là nếu tôi có thể lấy được một cái thay vì phải hy sinh nửa cái chăn và phải ngủ mà không có chăn đắp kín người, mà như thế thì trong hoàn cảnh tốt nhất, bạn ăn chắc vết cắn xé thê thảm giống như một cậu năm hai đã dính phải ở phía trên đầu đôi tất ống đã sờn rách và ố màu của mình, tưởng là xui nhưng hóa ra vẫn may khi chân cậu ta không bị ăn mất. Trường hợp tệ nhất, bạn sẽ bị một con bọ cạp gây tê chích rồi ăn sống. Nếu bạn không làm đủ tốt trong dịp trao đổi cuối năm này, bạn rất có thể sẽ đưa mình vào hố sâu tử thần.

Tất nhiên, tôi đang lên kế hoạch đưa mình vào một hố có khả năng tử vong cao hơn, chính là sảnh tốt nghiệp. Nhìn vào mặt tươi sáng – à không, mặt có chút phốt-pho mờ – đó là tôi sẽ không phải tham gia bất kỳ một kỳ thi nào nữa. Tôi đã hoàn thành bài tập ở lớp chế tác tại xưởng, Liu đã đề nghị giúp tôi hoàn thành bài tập Lịch sử; Chloe đã tập hợp một nhóm cả tá những đứa nhóc thuộc ban giả kim thuật để hoàn thiện bài tập cuối kỳ ở phòng thí nghiệm cho tôi và Orion. Còn tên Magnus kia vẫn có chút tác dụng khi chỉ huy mọi người lo liệu bài tập Toán và Ngoại ngữ cho cả hai chúng tôi. Trường Scholomance sẽ dí bạn té khói nếu không hoàn thành việc học, nhưng nó chẳng bận tâm nếu bạn gian lận. Thứ Sáu tuần trước, tôi thậm chí còn không tham dự buổi cuối của bất cứ lớp nào mình theo học, trừ việc ghé qua lớp Nghiên cứu về quái vật trong tâm thế ảm đạm và nhìn chằm chằm vào phù điêu khổng lồ của sảnh tốt nghiệp. Điều duy nhất khiến tôi nhẹ nhõm là ít nhất tôi sẽ không phải đến gần đám Khẩu Nha vì cỗ máy nằm tuốt ở phía cuối bên kia sảnh.

Thay vào đó, tôi dành phần còn lại trong ngày để sắp xếp công chuyện. “Tao hứa sẽ làm rương cho mày, hứa đấy, ngay sau khi xong mấy chuyện ngớ ngẩn này, tất nhiên chúng không quan trọng bằng mày rồi,” tôi nói với quyển sách, sờ nhẹ lên bìa để xin lỗi, trước khi đưa nó cho Aadhya: cô nàng sẽ giúp tôi trông nom nó. “Tao chỉ cần giúp cứu mạng mọi người, vậy thôi.” Nói ra có vẻ hơi phóng đại, nhưng cẩn thận vẫn hơn. Quyển sách này đã thực sự biến mất theo đúng nghĩa đen và không được lưu hành trong hơn một ngàn năm, với cả tá thủ thư các thành bang và hàng trăm phù thủy độc lập chỉ có được chút ít bùa phép từ nó. Tôi vẫn gần như không thể tin nổi mình đã có được nó, và bây giờ khi tôi đã thực sự cảm nhận được bùa thao túng vật chất trong tay, tôi càng khao khát có được những gì còn lại trong nó. “Aadhya sẽ chăm sóc mày thật tốt. Tao hứa đấy.”

“Tớ sẽ làm vậy,” Aadhya nói, cẩn thận đón lấy nó bằng cả hai tay. “Nhất định sẽ không có chuyện gì xảy ra khi cậu đi đâu. Tớ sẽ làm gì đó với phần gáy của hộp, để mài mỏng sao cho vừa khớp với sách.”

Cô nàng bắt đầu một màn cẩn thận nâng niu quyển sách khi đặt một lớp vải lụa lên mặt sau, bọc lấy phần gỗ tím được khắc lên từ trước, rồi bọc luôn cả quyển trong chiếc cặp da mà tôi vừa lấy ra, trước khi nhét xuống dưới gối. Cô nàng đặt một tay lên và nói, không nhìn về phía tôi, “El, cậu biết đấy, có rất nhiều học viên khóa trên sẵn sàng thử vận may khi các thành bang có những vị trí trống.”

Mà nói đúng ra thì thứ này nằm đâu đó giữa một lời mời và một yêu cầu. Tôi không còn là mình nữa. Tôi là El, trong một liên minh gồm có Aadhya và Liu, tên ba đứa được viết thành một hàng trên bức tường cạnh nhà tắm gần nhất, dưới ngọn đèn. Đó không phải là một chuyện nhỏ nhặt. Đó là tất cả mọi thứ, mọi thứ đối với tôi. Nếu tôi xuống dưới sảnh tốt nghiệp và không trở ra, tôi sẽ vứt bỏ tính mạng cùng với liên minh của mình. Thế nên Aadhya có quyền khuyên tôi, nói rằng tôi không nên làm chuyện này, không nên làm thế với mình, với hai cậu ấy.

Nhưng đồng thời, tôi cũng không phải chỉ đi dạo cho vui. Tôi đang dấn thân vào một phi vụ đánh cược sinh mạng của chúng tôi, và theo một cách nào đó, việc Aadhya và Liu liên minh với tôi có nghĩa là họ cũng có trách nhiệm hỗ trợ tôi, thậm chí là đi cùng luôn cũng được. Vào ngày tốt nghiệp, chuyện sẽ không đơn giản chỉ là khoảng thời gian mười lăm phút từ khi bước vào sảnh cho đến khi ra được khỏi cổng. Bạn không đồng ý tham gia với ai đó nếu bạn không sẵn sàng tinh thần để xoay chuyển khi bạn của mình hét “Sang trái”, dù cả hai không có cơ hội tính toán từ trước.

Tôi ngồi trên giường, ôm lấy đầu gối. Tôi thực sự muốn kiếm một cái cớ để rút khỏi vụ này. Thậm chí một phần ích kỷ nhỏ nhoi trong tôi ước mình đã rủ Aadhya và Liu đi cùng. Tôi muốn họ ở bên cạnh tôi, hỗ trợ tôi, nhưng đồng thời lại không muốn. Tôi đã khá chắc chắn mình sẽ không thể trở lại, và những người khác cũng thế. Chỉ mười, mười lăm đứa nhóc lao đến sảnh tốt nghiệp để sửa lại máy móc sao? Dù cả đám có gặp may thì cơ hội cũng chỉ là một phần trăm mà thôi. Có lẽ ngay từ đầu tôi ở lại Wales thì đã tốt hơn rồi.

“Mình không thể để Orion đi cùng mấy kẻ khóa trên tôi tệ nhất được,” thay vào đó, tôi tự thuyết phục mình. “Phải có người canh chừng cho tên đó. Đám kia sẽ để cậu ta cứu mạng rồi cắt dây và tên đó buộc phải tốt nghiệp cùng. Hắn kiểu gì cũng sẽ bị lũ quái vật cầm chân thôi.”

Tôi cho rằng đám người kia có ý đó, nhưng tôi không thực sự lo lắng về chuyện này. Nếu chúng tôi có thể sửa chữa thành công, bọn họ sẽ tung hoa ăn mừng và đội vòng nguyệt quế cho Orion cho mà xem. Hơn nữa, họ sẽ là lớp đầu tiên sau hơn một thế kỷ được tốt nghiệp ở đại sảnh đã được dọn dẹp sạch sẽ, và mỗi người trong số họ sẽ nắm chắc trong tay một vị trí thuộc về mình. Còn nếu chúng tôi không sửa được, thì tất cả cùng chết thôi, nên lo lắng làm gì cho rắc rối.

Nhưng sự thật vẫn rành rành ở đó, tôi phải đi. Orion đã quyết định rồi, tôi cũng chẳng thể làm gì khác. Tên ngốc đó dù không có con golem bảo hộ thì cũng sẽ lao xuống thôi. Điều duy nhất tôi có thể làm, như Clarita đã tốt bụng chỉ ra, là đi theo và giúp hắn có cơ hội chiến đấu.

Giờ thì tên đó đã có điều mình muốn. Vì chúng tôi sẽ đi cùng cả tá học viên khóa trên, những người giỏi nhất, những người thực sự có thể làm được việc. Và tôi cũng có được điều đó chỉ bằng cách ném mình vào đây. Tôi không phải anh hùng sáng chói của trường. Đúng vậy, mọi người đều nghĩ tôi đang hẹn hò với Orion, nhưng họ không cho rằng tôi yêu cậu ta mà chỉ đang lợi dụng, và tôi thật thông minh khi làm thế. Mọi người mong đợi điều tồi tệ nhất ở tôi, chứ chẳng phải tốt nhất. Khi tôi tình nguyện đi cùng Orion, tôi đã khiến việc đó có vẻ như một điều gì đó không hoàn toàn điên rồ. Trong đầu họ, nếu tôi đi, đó là bởi tôi đã đưa ra một quyết định cứng rắn lạnh lùng, rằng tôi muốn tin mình đúng, rằng đó là điều nên làm với một kẻ thua cuộc sẽ không có hy vọng gia nhập thành bang nếu mất đi Orion, trong khi thực tế đây lại là một cuộc chiến thầm lặng giữa tôi và đám học viên khóa trên, hoặc cuộc chiến tránh bị ép phải tốt nghiệp sớm cũng không sai.

Ở đây tất cả chúng tôi đều phải đánh cược sinh mạng mình, không ai có lựa chọn khác. Và điểm chính của trò đánh cược này là phải tìm ra thời điểm đáng để đánh cược. Chúng tôi luôn tìm kiếm tín hiệu và thông tin từ những người xung quanh, những thứ kiểu như “Cậu có nghĩ ngồi ở bàn này là tốt nhất không?”, “Cậu có nghĩ nên học lớp đó không?”. Tất cả đều muốn tận dụng mọi ưu thế mình có. Tôi nói mình sẽ đi cùng với Orion có nghĩa là một người tự cho mình vẫn còn tỉnh táo nghĩ rằng cô ta có cơ hội mong manh có thể thoát ra ngoài. Vậy nên giờ đây các thành bang bắt đầu đưa ra những miếng mồi béo bở, và vì vậy số người tình nguyện hơn xưa. Tất cả là vì tôi đã liều mình dấn thân.

Vậy nếu tôi rút lui thì sao? Ai biết sẽ có bao nhiêu học viên khóa trên nghĩ lại? Bọn họ sẽ cho rằng tôi đang chơi trò hai mặt. Nếu Orion có ý tự sát, có lẽ tôi chỉ đang nhân cơ hội quét sạch cả tá học viên đứng đầu, trì hoãn những người còn lại đủ lâu để ngăn họ hoặc phá mở ngôi trường, hoặc lôi cả lớp chúng tôi đến sảnh tốt nghiệp thí mạng. Giờ nghĩ lại, tôi cũng phải công nhận kế hoạch đó thật thông minh, chắc rằng những thiên tài kia cũng nghĩ tương tự và đang để mắt canh chừng xem tôi có rút lui vào phút cuối hay không.

Clarita sẽ đi cùng, David Pires cũng thế, anh ta là “học viên xuất sắc số hai”, hay “học viên suýt đứng đầu”, hay bất cứ tên gọi nào dành cho người “không phải học viên xuất sắc nhất”, là cách mà tôi muốn gọi anh ta. Anh ta theo học ban bùa chú, và hoàn toàn không hề che giấu hào quang sáng chói của bản thân trong suốt quá trình học tại trường Scholomance. Anh ta luôn nói cho bất cứ ai nói chuyện với mình nhiều hơn ba mươi giây về việc sẽ trở thành học viên xuất sắc nhất. Hồi mới năm nhất, khi tôi vô tình làm đổ một trong những chồng sách mà Pires để cẩn thận trong phòng đọc, gã này đã la hét ỏm tỏi với tôi, hỏi tôi có biết anh ta là ai không, và tất nhiên là khi ấy tôi không biết, mà sau đó tôi cũng chẳng quan tâm. Theo như tôi được biết, anh ta không hài lòng với một chỗ cố định trong thành bang Sydney, mà muốn có quyền được lựa chọn. Bất cứ ai nhắm đến vị trí thủ khoa đều đòi hỏi một cái “tôi” to bự, nhưng cái “tôi” của người này thực sự quá cỡ mất rồi.

Vị tiền bối thứ ba là một giả kim thuật sư, đã không được chấp nhận tham gia đội mạo hiểm dù muốn. Sau làn sóng tình nguyện đầu tiên, anh chàng từ Berlin đó đã tập hợp một nhóm các học viên khóa trên thuộc các thành bang lớn, những người mà tất cả chúng tôi đều công nhận là mạnh nhất, sau đó cùng chúng tôi tụ họp tại thư viện sự có mặt của Orion là hiển nhiên, còn tôi thì miễn cưỡng được cho vào – để bàn bạc tình huống với Clarita, David và ứng viên thứ ba, Wen Wu. Người này chỉ đứng hạng mười lăm trong bảng xếp hạng, lại còn khiến buổi thảo luận chúng tôi phải có thêm người phiên dịch vì anh ta là người duy nhất ở đó không nói tiếng Anh. Anh ta nói tiếng Trung phổ thông nhưng lại chọn giọng Thượng Hải làm học phần ngoại ngữ bắt buộc, và vì thế nên chỉ biết cắm đầu vào các lớp học. Anh ta cũng hiếm khi lên tiếng trong những lớp học mà mình tham gia, nếu không phải Chế tác hay Toán học. Vì hai mươi người đứng đầu bảng xếp hạng đều gần như đạt điểm tuyệt đối trong mọi môn và còn đấu tranh giành giật từng điểm cộng, nên bạn có thể tưởng tượng điểm của anh ta ở lớp học chế tác ma cụ ra sao. Anh chàng này đã có một vị trí cố định trong thành bang Băng Cốc, nhưng lập tức tình nguyện tham gia khi thấy thành bang Thượng Hải cũng dành ra một vị trí trống.

Tôi không có bất kỳ ý kiến đóng góp nào trong kế hoạch lần này, ngoại trừ việc chọc cho mấy người kia khó chịu hơn khi kiên quyết rằng mọi người sẽ không hành động cho đến sáng ngày tốt nghiệp. “Đừng có lố bịch như thế nữa” một người từ Thượng Hải lạnh lùng nói với tôi. “Chúng ta không thể rời khỏi phòng mình trước chuông báo buổi sáng. Lễ tốt nghiệp diễn ra sau đó hai tiếng. Chúng ta cần có thêm thời gian. Lỡ như có vấn đề gì thì sao?”

“Vậy thì chết thôi, và những người còn lại ở trường sẽ có một khoảng thời gian tồi tệ hơn bình thường trong vài năm tới cho đến khi mọi thứ cân bằng trở lại. Im đi, Lake,” tôi nói thêm với Orion, tên này tính mở miệng nói là đi luôn tối nay cũng được, hoặc thứ gì đó ngu ngốc tương tự. “Xin lỗi nhé, nhưng mấy người không thể dự phòng một kế hoạch thí mạng trong trường hợp thất bại đâu.”

Chuyện đáng lẽ có thể hóa tranh cãi kịch liệt hơn nữa, ngoại trừ việc Clarita, David hay Wen không còn đứng về phía mấy thành viên trong thành bang, vì họ chẳng được hưởng chút lợi ích từ bất kỳ kế hoạch dự bị nào. Wen thậm chí còn bình luận thêm rằng chúng tôi càng có nhiều thời gian chế tạo linh kiện và luyện tập lắp đặt thì càng tốt.

Trừ điều đó ra thì chẳng ai muốn kế hoạch của tôi, nhưng dù sao nó cũng đã khá rõ ràng rồi. Chúng tôi cần một nhóm chế tác ma đạo cụ, bảo dưỡng chế tạo linh kiện và thực hiện sửa chữa, đồng thời còn cần một nhóm thuộc ban bùa phép bảo hộ. Orion sẽ tấn công, lao ra khỏi tấm khiên chắn bất cứ khi nào có cơ hội, hạ gục đủ nhiều để câu thêm giờ cho khiên phòng hộ bám trụ. Còn những người thuộc ban giả kim thì xui xẻo, hoặc may mắn, tùy bạn nhìn nhận. Trong trường hợp này, cỗ máy dọn dẹp cần một lít chất bôi trơn thường dùng trong trường, thứ mà những người trong nhóm bảo dưỡng có thể tự pha trong thùng cỡ lớn.

“Tôi có một bùa khiên mà chúng ta có thể dùng” Clarita nói, hơi chua chát, và tôi hiểu được vì sao sau khi cô nàng miễn cưỡng lấy ra cho tôi và David xem. Đây là bùa cô nàng tự viết, tôi chưa từng thấy bất cứ thứ gì giống vậy. Có hàng tá loại bùa khiên bạn có thể tăng cường bằng cách thi triển chúng thông qua một vòng tròn phép, nhưng bạn vẫn phải có vật dẫn thông qua người thi triển. Nếu người thi triển gục ngã, bùa phép cũng tan biến theo. Bùa khiên của Clarita vốn được tạo ra để nhiều người cùng thi triển để bảo vệ một nhóm, được viết bằng ngôn ngữ lai giữa tiếng Anh và Tây Ban Nha, khi đọc lên thì gần như một bài hát, hoặc có thể coi như một vở kịch với những vai trò khác nhau cho từng người thi triển. Có những dòng và phân đoạn chúng tôi có thể thi triển đơn hoặc đồng thời, nên mọi người đều có cơ hội nghỉ. Hơn nữa, các dòng phép này cũng không quá cứng nhắc, tức là bạn vẫn có thể biến tấu miễn giữ đúng nhịp điệu và ý nghĩa như cũ. Đây là một lợi thế cực lón khi đang chiến đấu mà bạn không biết phải dùng tính từ gì để niệm cho đúng.

Thực sự thì việc đưa bùa phép quý như này cho người khác đau lòng vô cùng. Cô nàng hoàn toàn có thể có một liên minh mạnh chỉ với bùa phép ấy. Bùa khiên của tôi cũng là nhất phẩm, nhưng chỉ một người có thể dùng. Những người khác cũng sở hữu bùa phép ấy, vì mẹ tôi đã phát minh ra nó và đem cho miễn phí với bất cứ ai hỏi xin. Từng có một phù thủy cứ vài lần một năm lại đến thu thập và phát tán dưới dạng báo và thu được khá nhiều người đăng ký nhận. Gã ta thậm chí còn lấy phí nữa kìa. Tôi đã hét lên với mẹ khi bà cho bùa miễn phí như thế, nhưng bà chỉ nói ông ta mang đến dịch vụ cho người khác, và lấy phí hay không là chuyện của ông ta.

“Bốn người niệm phép, thế nào?” David lên tiếng, nheo mắt nhìn lên từ phần cuối trang khi tôi mới đọc được một phần tư.

“Năm người,” Clarita đáp, nhìn tôi không chút tán thưởng vì thêm một người tức là giảm đi cơ hội sống sót trở về. Nguyên nhân là diện tích khu vực chúng tôi bảo hộ càng lớn thì càng tốn ma lực, và như vậy thì càng khó khăn hơn cho Orion ngăn bọn quái phá hoại tấm khiên. Nhưng tôi im lặng; tôi sẽ không thuyết phục họ dựa vào tôi bằng cách nói tôi thực ra rất mạnh. Tôi cũng không có ý định thuyết phục họ theo bất cứ cách nào khác như thể hiện sức mạnh hủy diệt toàn bộ mà họ có lẽ cho rằng tôi sẽ dùng lên họ khi kế hoạch cuối tuần này đổ bể và chúng tôi vướng vào một cuộc chiến giữa những người khóa trên và phần còn lại.

Người thuộc ban bùa phép tiếp theo trong danh sách, số năm, đã có một vị trí cố định tại thành bang Sacramento, và cũng không ngớ ngẩn như Pires nên không tình nguyện đi. Nhưng số bảy là Maya Wulandari, một cô nàng thuộc ban ngoại ngữ đến từ Canada, nói được tiếng Anh và Tây Ban Nha, nhưng không có được vị trí chắc chân trong thành bang Toronto mà mình vẫn luôn khát khao. Toronto là một trong số ít những thành bang có chính sách rất văn minh khi chấp nhận những người mới gia nhập được đưa theo gia đình, nghĩa là em trai và em gái của cô nàng sẽ được nhập học với tư cách thành viên của thành bang Toronto.

Mặc dù vậy, những thành bang đó kén chọn đến khó hiểu. Nếu Maya lọt vào nhóm ba người giỏi nhất thì những thành viên trong thành bang Toronto có thể cung cấp cho cô ấy một sự bảo lãnh, còn trong nhóm mười người thì chỉ giúp cô nàng có một liên minh và một cam kết sẽ nghiêm túc xem xét trường hợp của cô nàng. Maya hoàn toàn có thể kiếm được một vị trí chắc chắn ở nơi khác, nhưng lại chọn đánh cược rằng nếu cô nàng thoát ra được thì có thể thuyết phục hội đồng của Toronto rằng cô nàng và gia đình của mình là một lựa chọn thích hợp. Giờ đây, cô nàng còn đánh cược thêm một lần nữa khi đề cập đến chuyện một vị trí cố định cho mình với đám người thuộc thành bang Toronto, và họ đồng ý rằng dù cô nàng không sống sót trở về sau kế hoạch giờ đã có tên mỹ miều là Nhiệm Vụ Cảm Tử, thì họ cũng sẽ cân nhắc vị trí cho cô nàng, nghĩa là gia đình của cô sẽ được gia nhập Toronto.

Người tiếp theo tình nguyện tham gia vào nhóm niệm phép, thông thạo tiếng Anh lẫn tiếng Tây Ban Nha có tên là Miguel Torres, ở vị trí con số mười ba may mắn. Anh chàng này cũng không đủ giỏi để có được một chân cố định trong bất cứ thành bang nào, sau ba năm rưỡi vật vã giành giật từng điểm số. Anh ta có thể được coi như một con ngựa quần quật không biết mệt mỏi, kiểu người chỉ ngủ năm tiếng mỗi đêm, nhận thêm mười bùa phép một tuần, và giờ học nào cũng cố gắng làm các bài tập phụ để được thêm điểm.

Nhóm năm người chúng tôi như vậy đấy. Wen lướt nhanh qua danh sách tình nguyện viên và chọn ra năm ma đạo cụ sư, mười người trong đội bảo dưỡng, không ngó ngàng gì đến thứ hạng. Những người thuộc các thành bang đều liếc nhìn qua vai anh ta trong khi cố tỏ vẻ bình thường, để ý đến những cái tên bị bỏ qua và cái tên lập tức bị lựa chọn. Thông tin nội bộ về người xuất sắc nhất trong số các ma đạo cụ sư và đội bảo dưỡng rất khó kiếm và cực kỳ quý giá, không phải ở đây, mà ở trong tay những thành bang đang chiêu mộ người mới. Wen hiển nhiên nhắm đến những người nói tiếng Trung nên tôi không nhận ra cái tên nào trừ Zhen Yang, một người thuộc ban bảo dưỡng nói được hai ngoại ngữ và làm điều tương tự như Liu: học Toán, học viết và Lịch sử bằng tiếng Anh để tránh phải học lớp ngoại ngữ và có thêm gian đi trực.

Mọi người khác trong trường trải qua tuần lễ địa ngục trong tâm thế pha giữa hoảng loạn và phấn khích khi nhận được yêu cầu tích lũy ma lực cho nhiệm vụ ba lần một ngày sau mỗi bữa ăn. Những thành bang lớn đều có nguồn dự trữ ma lực lớn tại chỗ, được xây dựng qua nhiều thế hệ: họ giấu chúng ở đâu đó trong các lớp học phía trên hoặc thư viện và chỉ học viên khóa trên từ mỗi thành bang mới biết được vị trí của chúng. Mười trong số những thành bang lớn nhất đã đóng góp các bộ chia sẻ sức mạnh cho nhóm nhỏ của chúng tôi – Chloe đưa lại tôi cái cũ từ New York – đổi lại, mọi người dồn ma lực vào các cục pin của mình. Có hàng dài những đứa nhóc chống đẩy ở nhà ăn như thể tham gia khóa huấn luyện của quân đội và tất cả đang bị phạt, có lẽ vì ham sống chăng?

Thời gian của nhóm chúng tôi ở xưởng, cũng trong bầu không khí tương tự: nhóm chế tạo ma đạo cụ tất nhiên bị ảnh hưởng tệ nhất khi phải làm trước hầu hết phần việc của mình, còn đám chúng tôi chuẩn bị đồ ăn và vật liệu thô đến cho họ, cũng như bảo vệ cả đám khỏi năm lần bọn quái tấn công hằng ngày, xem như một cách luyện tập vậy. Clarita cũng bớt ác cảm với tôi một chút sau khi chúng tôi thi triển thành công bùa của cô nàng trong một buổi luyện tập vào thứ Tư. Nghe có vẻ chậm trễ khi lễ tốt nghiệp diễn ra vào Chủ nhật. Về căn bản thì đúng thế thật, nhưng tiến độ như vậy cũng tốt so với hy vọng của chúng tôi rồi. Cả một đám người thi triển một bùa phép không giống như học ở lớp yoga, với một giáo viên khuyến khích bạn cứ làm theo tốc độ của mình; mà nó giống như học một vũ đạo với bốn người bạn gần như không quen biết với một vị đạo diễn nóng nảy luôn quát vào mặt bạn khi bạn thò một chân ra khỏi hàng vậy.

Chúng tôi nhìn nhau, hài lòng với chính mình. Nhưng vừa lúc đó, đường ống khí trên đầu phát nổ, một con rắn biến dị nhiều chân to bằng cả cái cây lao xuống cả đám: nó quấn chúng tôi bằng những cái chân loằng ngoằng, muốn xé nát tất cả nhưng không có kết quả gì đáng nói. Thú thực là tôi đã hét lên, điều đó khiến tôi hơi đau lòng khi những người khác chẳng ngừng việc đang làm dù chỉ một giây. Sáu tháng qua, họ đã luyện tập chạy vượt chướng ngại vật trong phòng tập thể dục. Bạn có thể lén lút mò đến gần bọn họ rồi châm nổ một quả bóng bay và họ sẽ giết bạn ngay tức khắc trước khi mở mắt ra.

David Pires chỉ đơn giản nói “Bắt được rồi!”, sau đó bước ra khỏi hàng để chúng tôi giữ vững khiên chắn; anh ta hít một hơi thật sâu, tôi đoán anh ta định tung ra một bùa phép mạnh mẽ. Chỉ trừ một điều trước khi anh ta kịp làm gì thì Orion đã xé xác con quái vật như thể đang kéo mở tấm màn sân khấu vậy, rồi lôi đống mềm nhũn đó ra khỏi đám chúng tôi.

Đến thứ Sáu, khi năm người chúng tôi thi triển dựng lên bức tường bùa chắn, nó đã mạnh gần ngang bùa phòng vệ chính của trường mà chúng tôi sửa lại ở cầu thang. Cùng ngày hôm đó, đội sửa chữa hét toáng lên phía sau chúng tôi, họ nhảy cẫng lên và ôm chầm lấy nhau. Sau khoảng năm phút, chúng tôi giận dữ hét lên bảo họ đang phát rồ vì chuyện gì thế, Zhen và một người nói tiếng Anh khác – Mandy Cheng từ Texas – giải thích rằng Wen vừa tìm ra cách phân tách các phần thành ba mảnh có thể thu gọn. Họ có thể tạo các phần linh kiện ở đây rồi lắp đặt tất cả trong chưa đến năm phút.

Mọi người trong đội chợt nhận ra chúng tôi đã có kha khá cơ hội sống sót sau chuyện này. Nếu có thể, chúng tôi sẽ vươn lên, trở thành những người hùng và có thể có bất cứ vị trí nào mình muốn trong các thành bang. Đến ngày tốt nghiệp, đội sửa chữa thậm chí còn cạnh tranh kịch liệt xem ai có thể làm nhanh nhất: giữ tấm khiên chắn chặt hết sức có thể, chỉ bốn người nhanh nhất thao tác, với hai người làm việc và hai người dự phòng, trong trường hợp chúng tôi không thể ngăn cản hết đám quái vật – cùng với Wen, Mandy và Kaito Nakamura, những người sẽ đi cùng phòng khi chúng tôi cần gì đó không lường trước.

Có chút tin tức lạc quan là điều tốt cho mọi người, bởi nếu không, tôi khá chắc rằng ít nhất một nửa nhóm sẽ chùn chân khi chúng tôi tiến đến phần quan trọng trong kế hoạch – cụ thể là rìa lỗ đen.

Điểm cốt lõi khi thiết kế ngôi trường này là giữ cho khu vực chúng tôi ở hoàn toàn tách biệt với những nơi có cổng. Nếu chúng tôi dễ dàng xuống sảnh thì đám quái vật cũng có thể dễ dàng tiếp cận. Trên lý thuyết, nên có một đường đi nhỏ ở đâu đó trong trường dẫn xuống sảnh tốt nghiệp. Các bạn vẫn nhớ mấy đội chuyên sửa chữa đã đến và đáng lẽ phải làm phần việc của mình chứ? Nếu lối đi đó chưa bị chặn hoàn toàn thì ít nhất nó cũng đã bị lãng quên. Ngay cả những học viên khóa trên của ban sửa chữa cũng không biết tìm lối đi đó như thế nào. Tất cả đều đã thử. Họ đã rất cố gắng vì chúng tôi không thể nghĩ ra cách nào khác để xuống đó ngoại trừ một cách duy nhất, và cuối cùng, chúng tôi vẫn đang mắc kẹt với nó.

Vậy nên khi tiếng chuông buổi sáng vào ngày tốt nghiệp vang lên, Orion đến đón tôi, cả hai đi xuống khu vực sảnh của khóa trên và gặp cả nhóm ở điểm hẹn. Mười ba người chúng tôi tiến vào căn phòng cũ của Todd ở đầu cầu thang, đi đến cuối, rồi thật cẩn thận thả mình xuống từ phần mép sàn và bên dưới trường Scholomance, trong khi chỉ còn đúng một giờ bốn mươi ba phút nữa là đến giờ thanh tẩy.

Một người thuộc thành bang Thụy Sĩ đến để hỗ trợ: anh ta có một sợi dây ma thuật, đó là một vật gia truyền. Anh ta móc nó vào tường, nghiêm túc thì thầm nói chuyện với nó, hy vọng sẽ làm nó hiểu được tầm quan trọng của việc phải giữ chúng tôi không được rơi vào khoảng không vô tận, rồi ném cuộn dây lớn khỏi vách. Cuộn dây sải ra một chút rồi tự mình xoay lại, bắt đầu duỗi ra và biến mất khỏi tầm mắt xuống tầng của học viên cuối cấp, hy vọng nó đủ dài cho chúng tôi leo xuống đến phần lõi trung tâm. Cả đám chúng tôi lấy móc và dây nịt để bám vào nó, đồng thời tung ra bùa đeo bám rất xịn mà một cậu người Argentina đã chia sẻ. Dựa trên ấn tượng của mình khi nhìn mọi người, khi đó tôi nghĩ chúng tôi đều muốn có thêm nửa tiếng để chỉ đứng đó mà nghĩ về lựa chọn của bản thân, trừ Orion đi thẳng một mạch như thể đang đi dạo, khiến cả đám phải đi theo.

Chúng tôi đều biết ngôi trường này rất rộng, cả đám phải chậm rãi mò mẫm từ sáng đến tối. Nhưng biết điều đó khi bạn mò mẫm trong mười phút chỉ để đến cầu thang gần nhất không giống như khi bạn biết sau khi leo xuống từ rìa khu ký túc xá năm cuối và lơ lửng bên trong lỗ đen dưới đáy một tòa nhà chọc trời. Cảm giác lúc này không giống như khi ở trong một căn phòng tối. Nó cũng chẳng giống như tôi tưởng tượng khi ở bên ngoài không gian hay đi lặn. Tôi không có vấn đề gì với việc thở, nhưng tôi bất giác lại mong có chuyện gì đó. Lỗ đen này hoàn toàn trống rỗng, cảm giác như thể tôi đã bước ra ngoài vũ trụ, không có gì giữ lấy chúng tôi ngoại trừ sợi dây mỏng màu xanh lá trên đầu cả đám.

Không có gì phía trước ngoài trục vít khổng lồ của lõi, lớn đến mức chúng tôi thậm chí không thể thấy đường cong của nó, chỉ đơn giản là một mặt phẳng, hệt như trong những bản vẽ thiết kế. Ở đó, thứ này trông giống một con ốc vít bị phồng lên; bạn có thể dùng hai ngón tay là che được phần tiếp xúc của lõi giữa khu của học viên năm cuối và mặt đất. Nhưng không cả đám chúng tôi không rõ nó lớn đến đâu, khi chỉ có chút ánh sáng ít ỏi lọt ra ngoài để chúng tôi thấy được từng dãy đinh ốc lớn hơn cả thân người, sáng bóng dầu và chạy theo hình xoắn ốc xuống thẳng sảnh tốt nghiệp ở dưới cùng, với những cây cột trụ khổng lồ bao quanh.

Chúng tôi đu người qua đường ống và dầm đến lõi, sau đó thả mình xuống sảnh. Mọi chuyện dường như thật dễ dàng như khi luyện tập leo núi trong phòng tập thể dục, cả đám cứ bay lượn qua lại như mấy con khi biết bay vậy. Nhưng thực tế thì tệ hơn nhiều, giống như phải đi qua một tấm ván chỉ rộng vài phân đặt giữa hai tòa nhà cao tầng, khi bạn vốn sẽ không nghĩ gì nhiều nếu có người thách bạn đi trên một tấm ván đặt trên nền đất công viên mà không trượt chân. Nhưng rồi sao chứ, cảm giác này vẫn khó chịu vượt xa sức tưởng tượng. Nếu có ai trong chúng tôi vô tình trượt khỏi dây, người đó có lẽ sẽ biến mất trong hư không như gã Mika tội nghiệp. Chúng tôi còn không biết chắc liệu có thể đến sảnh tốt nghiệp như thế này không vì trước giờ chẳng có ai đủ điên mà làm vậy. Ấy thế mà giờ chúng tôi còn phải làm thật nhanh.

Chúng tôi phải liên tục đu mình tránh khỏi những đường ống vỡ và sợi dây đứt đoạn đang treo lủng lẳng. Chẳng ai bận tâm đến chuyện giữ gọn gàng khu sảnh khóa trên. Nơi này trên thực tế không được xây dựng tử tế gì cho cam vì bản thân nó không được xây dựng với mục đích đó. Khi khu sảnh của học viên năm cuối hạ xuống tầng thấp nhất, mọi thứ sẽ thực sự tách rời – tức là không thể trốn trong phòng khi lễ tốt nghiệp diễn ra – các bộ phận sẽ bay lên, một lần nữa ráp lại với nhau, biến thành nơi ở cho các học viên năm nhất. Nếu bạn có một căn phòng bên ngoài như tôi và ở trong đó sau khi quá trình tẩy rửa hoàn tất, bạn sẽ thấy những phiến kim loại, mớ dây lủng lẳng và đường ống bay lên trên như thể một cơn mưa sao băng đang bay ngược vậy.

Và đương nhiên, đó chưa phải phần tồi tệ nhất, mà là sảnh tốt nghiệp đang ở ngay dưới đó, trên tường có một lỗ toang hoác to bằng cỡ con thằn lằn lần trước. Điều duy nhất giúp chúng tôi yên lòng là tiếng móng vuốt cào xé ở phía bên kia bức tường thép đã không còn sau khi Aadhya và tôi sửa nó. Lũ quái vật đã sớm dừng việc cố gắng được ăn tối sớm rồi. Chúng tôi thành tâm hy vọng chúng đang ở trong sảnh tốt nghiệp bận tìm vị trí và ăn thịt lẫn nhau. Nhưng nếu có con quái nào tình cờ thò đầu ra khỏi lỗ hổng đang tỏa ra một vòng tròn lớn ánh sáng, chúng sẽ thấy chúng tôi đang treo lủng lẳng như những

chùm nho chín trĩu cành.

Orion vẫn điềm nhiên lướt đi như cách chúng tôi luyện tập. Tên đó đến được phần lõi trước khi người đi ngay sau là Jane Goh mới đi được nửa đường. Hắn nghịch sợi dây một cách không kiên nhẫn khi tôi tới nơi, hoàn toàn ở trong trạng thái đi săn, nhìn chằm chằm vào lỗ hổng tỏa ra ánh sáng bên dưới, với đôi mắt sáng rực. Tôi có linh cảm xấu rằng hắn sẽ sẵn sàng một mình lao xuống sảnh, và quả nhiên khi mọi người đến nơi, hắn định lao đi, thậm chí còn hất tay tôi ra khi tôi kéo hắn lại.

Vậy nên tôi búng tai hắn nhằm giúp hắn định thần lại. Orion trừng mắt nhìn tôi, tôi lườm lại và chán ghét chỉ về phía những người còn lại vẫn đang xanh xao và treo lủng lẳng trên sợi dây. Sau đó, hắn mới từ từ nhìn sang một cách bẽn lẽn và không còn định lao đầu xuống nữa, mặc dù vẫn nhảy xuống gần khe hở với một cú nhảy cao đến khó tin, tên này vẫn chờ chúng tôi tập hợp.

Tôi không thể nói nhiều vì đã tiến vào sảnh tốt nghiệp. Nó không tệ bằng chuyện chui vào trong một con Khẩu Nha chứ? Nhưng chúng tôi đã gặp may: cái lỗ bị bỏ không, hầu hết lũ quái vật đang bám chặt lấy bức tường sẽ mở đến khu của học viên khóa trên. Nhưng chúng quá đông, có hàng đống con đang chặn toàn bộ khe hở trên tường, cào cấu và cắn xé lẫn nhau trong khi cố gắng trèo lên cao hơn, thậm chí ăn thịt lẫn nhau. Cảm giác khi nhìn vào đống quái vật lúc nhúc kia thật kinh khủng, nhất là khi cảm giác ấy lại rõ hơn nếu hình dung mình đi trên thanh gỗ rồi đụng độ một bầy kiến, bọ, chuột và chim đang ngấu nghiến một con lửng đã chết.

Nhưng ít nhất chúng chưa nuốt chửng chúng tôi, vậy coi như đã gặp may rồi. Việc chúng tôi đang làm điên rồ đến mức ngay cả đám quái vật đang túm tụm ngoài đó cũng không phản ứng với chúng tôi ngay lập tức. Hầu hết chúng đang náu mình trong bóng tối để phòng ngự, hoặc chúng mới là những con quái vật thật sự, những con quái to lớn chỉ cần ăn một lần một năm rồi lặng lẽ ở chốn riêng của mình. Kiên Nhẫn và Cô Độc đều đang ở cổng, nhẹ nhàng ngâm nga những phần rời rạc của những bài ca vô nghĩa và thút thít như thể một em bé đang mớ ngủ. Mắt chúng gần như nhắm nghiền lại và những xúc tu lười biếng quét qua không gian sạch sẽ xung quanh.

Chúng tôi đều biết sảnh tốt nghiệp dù chưa ai đến đây bao giờ, trừ phi bạn tính cả khi tôi còn trong bụng mẹ. Mọi người đều dành rất nhiều thời gian ở Scholomance để nghiên cứu các bản vẽ và vạch ra các lộ trình trốn thoát. Thật kỳ lạ khi không ngay lập tức lao thẳng đến cánh cổng bằng đồng, ngay cả tôi hay một vài học viên khóa trên được rèn luyện kỹ càng đã theo bản năng hướng về nơi đó, tuy cánh cổng hiện tại vẫn đang đóng chặt, ngoại trừ rất nhiều lỗ khác nhau được gặm nhấm ở tận cùng nơi một vài con quái xâm nhập từ thế giới thực bên ngoài. Điều đó khiến tôi giật thót mình: tôi thực sự có thể nhìn thấy chút ít sự sống, một chút màu xanh đang bám lấy phần rìa của lỗ hổng, một chiếc lá thường xuân lạc lõng thò vào, trong thứ ánh sáng hồng nhạt, như thể bên ngoài đang là sáng sớm, cũng có thể là hoàng hôn, tôi không biết rõ. Tôi cũng không biết trường Scholomance được kết nối đến nơi nào trong thế giới thực. Bí mật này được giữ rất kín: những người trong thành bang không muốn phù thủy độc lập nào bén mảng đến, có thể sợ họ cố gắng lẻn vào đưa con cái mình qua cổng, hoặc đe dọa đánh bom để làm vậy. Hoặc họ coi đây đơn giản chỉ là một hội quán bí mật của riêng mình. Chỉ có trời mới biết.

Cây cột trung tâm khổng lồ của bánh răng xoay vòng cả ngôi trường đang ở trước mặt chúng tôi. Phần kim loại dính nhớt đen kịt lộ ra một nửa, nơi những con quái vật và các thể loại bùa phép khác nhau đã phá hủy một số lớp bọc bằng đá cẩm thạch. Những cây cột nhỏ bằng đồng chạy dọc theo những bức tường, chồng chéo lên nhau tạo thành trần nhà giống như một bánh xe đạp trên cao vậy. Lớp đá cẩm thạch bị vỡ vụn rất nhiều, để lộ phần kim loại bên dưới, và có một lỗ hổng thực sự lớn trên trần nhà, trông như đã gánh chịu thiệt hại cực lớn ảnh hưởng đến toàn bộ cấu trúc. Những dải lưới trắng sáng đan lẫn các thanh ngang bằng đồng và kéo dài đến cột trụ trung tâm, rải rác ở khắp nơi. Những con Nhện Quỷ rõ ràng đang ẩn nấp đâu đó bên trên, chờ đợi cơ hội tấn công.

Thật may là không có sợi tơ nào cản lối chúng tôi. Cỗ máy tẩy rửa được gắn vào một cột lớn ở khu vực trống trải nhất trong phòng, đối diện cửa ra vào. Mỗi năm, vào dịp tốt nghiệp, một vài người sẽ cố gắng tiếp cận nơi đó để tiến hành nâng cấp. Nhưng có một lý do vì sao lũ quái không chờ ở đó: đơn giản vì đó là một ý tồi, cũng như bất cứ điều gì khác khiến chúng để vuột mất đám học viên đang chạy trốn. Nếu bạn có thể triệu ra cực quang, làm tê liệt mọi thứ trên đường dẫn đến cổng rồi chuồn ra trước khi chúng tỉnh lại thì được thôi. Nhưng nếu thế, bạn có thể làm gì đó khác mà không mất bảy phút thi triển bùa phép kia. Theo nguyên tắc, bất cứ ai không đi theo nhóm sẽ bị lỗi đi làm món tráng miệng trước khi kịp bỏ chạy, bởi lẽ những người khác đã chạy đi hết rồi và họ trở thành tâm điểm chú ý của cả căn phòng.

Giống như việc chúng tôi sắp làm đây, nghĩ thôi cũng đã thấy vui rồi.

Kế hoạch ban đầu của chúng tôi là chạy đến chỗ cái máy, Orion sẽ chiến đấu với lũ quái rồi dựng khiên khi cả đám tới nơi. Nhưng khi không có thứ gì nhảy ra tập kích, Clarita chuyển sang bước đi, chậm rãi và thận trọng, cả người đứng thẳng, chúng tôi đi theo sau cô nàng. Lũ quái ở tường bắt đầu ngẩng lên và nhìn chúng tôi chằm chằm, nhưng vì trước giờ chưa từng có ai ngu ngốc đến mức này nên chúng không hiểu nổi chúng tôi muốn gì.

Thật không may, có cả đống quái vật không có não để suy nghĩ, chúng chỉ có thứ gần giống mũi cho chúng biết có những túi chứa ma lực ngon lành đang ở trong tầm với. Một bầy chuột biến dị bắt đầu hướng về phía chúng tôi, tạo ra những tiếng cành cạch trên sàn. Thế đã là quá đủ để mấy con linh cẩu biến dị rỗng ruột rời khỏi bầy đàn đang ngủ để dò xét chúng tôi, những đám khói tím mỏng thoát ra từ khóe miệng đầy răng khi chúng bắt đầu hướng về phía chúng tôi.

Cả đám đi nhanh hơn, sau đó nhận ra cái lỗ khổng lồ trên mái vòm trong sảnh hóa ra lại là một con đom đóm khổng lồ buông trần nhà và lướt xuống chỗ chúng tôi. Orion ra lệnh, “Được rồi, đi thôi,” và lao vào con quái, thứ giống như thanh kiếm trên tay hắn phát sáng tất cả chúng tôi cũng lập tức tiến lên.

Đám linh cẩu lập tức đuổi theo. Chúng không thực sự là một con quái riêng biệt, bởi lẽ chúng là khoảng sáu con thú khác nhau từ thời thuộc địa bị ghép thành một bởi mấy tên ngốc nào đó xây dựng nên thành bang tại Kenya. Đám người này hiển nhiên muốn cuộc săn của mình thử thách hơn đôi chút. Một phù thủy độc lập chung sống với người thường rất khó chịu trước sự xâm nhập này. Người này nhận việc từ những người trong thành bang nên họ cho phép bà vãng lai. Và sau đó một đêm, bà đã cường hóa lũ linh cẩu với đặc điểm thêm vào là thứ khói tê liệt bắt mắt rồi thả chúng chạy loạn. Thành bang đó đã trải qua một đêm kinh hoàng và đẫm máu, còn lũ quái vật không hề hấn gì, đôi khi còn được cố tình nhân giống để làm chó cảnh vệ. Mẹ tôi vẫn luôn cảm thấy chúng bị đối xử bất công.

Còn hiện tại, tôi cảm nhận được một điều gì đó khác ngoài sự cảm thông. Tôi khá ổn khi gần đây không bị thêm một vết thương nào nữa ở bụng. Nhưng kể cả không tính đến điều đó thì đã nửa năm tôi không tập luyện trong phòng tập thể dục rồi. Tôi là người đứng cuối trong nhóm mà. Và lần này, với bộ chia sẻ sức mạnh trên tay, tôi có cho mình lượng ma lực đủ để giết sạch cả bầy linh cẩu chứ đừng nói đến ba con đang bị bỏ đói này, nhưng nếu thi triển phép thì tôi sẽ bị tách khỏi nhóm và bị bao vây, kể cả nếu tôi có đột phá vòng vây đến chỗ những người khác thì cũng sẽ thổi bay mất một lượng lớn ma lực dùng cho việc sửa chữa.

Nhưng con linh cẩu đầu tiên đã cào vào tấm khiên của tôi, nếu tôi đợi thêm nữa thì một con trong số chúng sẽ thở vào mặt tôi ngay lúc tôi cần hít thở sâu. Tôi không còn lựa chọn nào khác. Trong khi tôi chọn hướng để phóng bùa, vừa đi qua một đống đá cẩm thạch và xương vụn, Mandy vấp phải một viên gạch vỡ trên sàn và ngã xuống trước mặt tôi. Tôi theo đà vượt qua cô nàng và không quay lại vì như vậy cũng vô ích. Tiếng la hét của Mandy đã bị bóp nghẹt mất rồi.

Tôi chạy đến chỗ cái máy và đứng cạnh David. Đám quái vật ở cầu thang đã hướng đến chúng tôi như thể một con sinh vật đơn bào khủng bố nhào đến và tràn ra mặt đất. Những con ở phía sau đang gắng sức đuổi theo, cố tận dụng lợi thế dẫn trước bất ngờ, còn những con phía trước cố chiếm lấy vị trí đó. Clarita đã bắt đầu yểm bùa. Tôi cũng vậy, chúng tôi cùng nhau dựng khiên trong khi đội sửa chữa gỡ lớp vỏ máy. Wen nói gì đó bằng tiếng Trung mà tôi dám chắc nó vô cùng tục tĩu.

Thế này nhé, để bảo vệ bản thân, có một nguyên cơ rất rõ ràng để nghi ngờ những học viên khóa trên. Thời điểm gần tốt nghiệp này không có lựa chọn hợp lí nào hơn là hành động. Nhưng nhìn thế nào thì mấy người đó khả năng là sẽ không thể thực hiện tốt kế hoạch dự phòng dù cho chúng tôi có đi vào tối qua, và có lẽ để quá mười lăm phút cho mọi thứ chuyển xấu có lẽ lại là một ý hay. Tôi chắc rằng nếu họ định làm sai nhiều hơn thế thì kiểu gì chúng tôi cũng sẽ chết mà thôi.

Tôi lẽ ra đã đúng. Dù trong tình huống nào thì chúng tôi cũng sẽ chết chắc. Chúng tôi đang đơn độc giữa một bầy quái vật dành cho lễ tốt nghiệp. Đúng là chúng tôi có lượng ma lực của cả trường hỗ trợ, cả đám có thể ngăn chặn lũ quái vật trong hai mươi phút. Rồi đến khi đó chúng tôi sẽ cạn kiệt ma lực, tấm khiên biến mất, và đám quái vật sẽ xé xác cả đám.

Nhưng tình huống hiện tại không giống vậy, vì chúng tôi có Orion.

Đây thực sự là một trải nghiệm tồi tệ: đứng một chỗ duy trì tấm khiên chắn, lắng nghe tiếng đội sửa chữa tuyệt vọng gõ gõ lắp lắp phía sau trong khi không biết vấn đề với cỗ máy là gì hay khi nào mới sửa xong. Không ai trong nhóm bảo vệ chúng tôi biết; chúng tôi đã mất đi Mandy, Zhen cũng không ở đây vì cô ấy là người nhanh thứ năm trong buổi luyện tập sửa chữa. Tôi thực sự cảm thấy hối hận vì đã không học tiếng Trung bởi lẽ chúng tôi chỉ có thể hình dung mọi chuyện ra sao nhờ nhìn Vinh nói bằng thứ tiếng Pháp mà anh ta còn không học đến nơi đến chốn. Anh ta lúc này đang quỳ trên mặt đất, gần như chui cả người vào trong cỗ máy, hét lên gì đó không rõ nhưng nghe rất khẩn cấp vào tai Wen và Kaito, những người đang vội vã gỡ tung một trong những ma cụ mà họ đã dành cả đống thời gian ráp lại trong xưởng.

Trong khi đó, Orion không ngừng làm việc của mình, truyền ma lực cho cả đám sau mỗi con quái mà tên đó xử được. Nguyên bản ý tưởng là Orion sẽ đứng sau tấm khiên và tiêu diệt bất cứ thứ gì nguy hiểm lao đến hay có nguy cơ phá hoại tấm khiên. Nhưng không. Hắn ta thậm chí còn không một lần quay lại để uống nước. Tên đó đơn giản là cứ ở ngoài đó giết sạch lũ quái trước mặt chúng tôi, còn tôi không làm được gì ngoài việc đứng như trời trồng, làm việc phải làm để duy trì tấm khiên, việc mà tôi chẳng phải cố gắng lắm vì gần như chẳng con quái nào vượt qua được Orion. Cảm giác như thể chúng tôi đang đứng nhìn hắn từ sau một lớp kính dày vậy.

Đến một lúc, lũ quái vật đã thực sự lùi lại. Tôi không chắc thời gian đã trôi qua bao lâu, mười phút hay cả trăm năm, mà tôi khá chắc là vế sau. Orion đang lấy hơi, tóc rũ rượi, mồ hôi ướt đẫm lưng, xung quanh là một vòng tròn đầy những xác quái vật bị đánh bẹp dí, bị đâm, bị thiêu đốt, xé nát, còn lại là đám quái vật đang đi vòng vòng xung quanh cách tên đó vài mét. Lũ quái vật từ bên kia sảnh tập hợp lại, tạo nên một bức tường đầy những đôi mắt sáng rực, nước dãi chảy dài và kim loại sáng loáng. Orion đã diệt sạch đám quái vật bất chấp tất cả để lao vào đám chúng tôi, chỉ còn lũ quái chuyên ăn xác vẫn đang di chuyển, có nửa tá con như vậy đang vui sướng thu dọn những cái xác Orion giết được. Những con còn lại giữ nguyên vị trí trong một phút trước khi một con trong đàn cuối cùng cũng tiến lên, không lao vào Orion, mà vòng qua đám quái ăn xác nhắm vào chúng tôi.

Ngay khi con đó hành động, lại có thêm cả tá các con khác xuất hiện, tận dụng lúc Orion đang bị phân tâm. Nhưng chúng tôi dễ dàng ngăn cản chúng, ít nhất với tôi là thế, cho đến khi David Pires đột ngột gục xuống. Tôi thoáng nhìn thấy gương mặt tái xám của anh ta, và tôi khá chắc anh ta đã chết trước khi ngã ra ngoài tấm khiên. Tôi mong là vậy, bởi nếu không, anh ta đã có vài phút cuối đời rất tệ hại với bốn con quái khác nhau ngay lập tức tóm được mình.

Có rất nhiều loại bùa phép nhiều người thi triển sẽ ngay lập tức tan vỡ sau khi một người ngã xuống. Bùa của Clarita còn hơn thế, phỏng theo cách một cuộc nói chuyện vẫn có thể duy trì khi ai đó rời phòng, miễn sao những người còn lại vẫn nói chuyện là được. Chúng tôi thậm chí đã luyện tập tình huống như vậy, nhưng tất cả lại không thực hành trong hoàn cảnh sau khi đã giữ nó trước đợt tấn công kéo dài như cả thế kỉ. Maya, người đứng giữa tôi và David, kêu lên một tiếng như bị siết cổ và cũng không niệm chú nữa, rút tay ra khỏi tay tôi, loạng choạng lùi về sau, ngã quỵ xuống nền đất co ro, hai tay ép thẳng lồng ngực.

Clarita niệm thay phần cho David, giọng cô nàng khàn đi. Tôi niệm thay phần của Maya, vươn tay ra nắm lấy tay Clarita để tạo thành vòng. Giờ thì chỉ còn ba chúng tôi với Miguel Torres bên cạnh Clarita. Tấm khiên run rẩy một chút như ngọn gió thổi qua con đường vào ngày hè, một con sâu khổng lồ dài bằng một chiếc xe tải cỡ vừa nhân cơ hội lao vọt ra từ giữa đám quái vật, nhắm thẳng vào chúng tôi. Nó đâm sầm vào tấm khiên như một con thiêu thân ngay trước mặt tôi, những cái răng màu hồng nê-ông phát sáng, tất cả đang cố bám lấy tấm khiên để nó có thể cuộn lại và đào lỗ xuyên qua.

Bùa khiên của Clarita vận hành giống như một cuộc trò chuyện, vì vậy tôi thu thập ký ức về tất cả những cách mà mọi người nói thẳng với tôi rằng tôi không được hoan nghênh tham gia với họ, những gương mặt lạnh lùng và những lời nói bị bỏ ngỏ. Tôi sửa lại chúng trong đầu mình như thể David và Maya vẫn chưa biến mất, họ chỉ quay đi để con sâu không nghe thấy họ đang nói gì, vì không ai muốn nó và bị đẩy đi mất. Chuyện này có tác dụng nhưng nó không khiến tôi vui vẻ hơn. Tôi thì thầm phần bùa phép tiếp theo của David qua kẽ răng, dồn thêm ma lực vào khiên trong khi cơn giận bùng phát, và con sâu kia mất đi chỗ bám, rơi xuống sàn và ngay lập tức bị bảy con quái nhỏ hơn nhảy lên lưng làm thịt.

Clarita giật mình quay sang nhìn tôi, nhưng ngay lúc đó Vinh kêu lên một tiếng đắc thắng và chui ra. Chúng tôi không thể nhìn đi chỗ khác, nhưng tôi nghe thấy toàn đội niệm phép lần cuối, điều quen thuộc đầu tiên mà họ đã làm. Lượng ma lực tuôn trào qua người họ lớn đến mức tôi cảm nhận được nó bằng lưng mình, là một tiếng xoẹt của tĩnh điện. Vinh và Jane đóng lớp vỏ máy với một tiếng keng to, cả đội sửa chữa quay lại, nắm lấy vai chúng tôi, dấu hiệu cho rằng họ đã sẵn sàng. “Allons, Allons”[10], Vinh hét lên, nhưng chúng tôi không cần đợi đến lúc đó. Kaito đỡ Maya dậy, tôi bắt đầu hét lên như một kẻ điên, “Orion, lại đây mau! Orion! Orion Lake! Cậu đấy, đồ pudding nguội ngắt kia, chúng ta đi thôi, Orion! Nếu bạn nghĩ hét lên như vậy đã là đủ khi hắn chỉ đứng cách tôi đúng hai mét thì tôi hoàn toàn đồng ý, nhưng vẫn chưa đâu. Tên này không thể chống chế là đang đánh nhau mà không nghe thấy tiếng tôi được, vì hắn vừa mở một vòng tròn tạm thời khác bao quanh mình, đang khom người xuống và chờ đợi.

Ơn trời là ở đây còn có những người khác đầu óc bình thường; Miguel đang cúi xuống bên cạnh Clarita, cầm lên một mảnh đá cẩm thạch và ném về phía Orion, phải nói thật, pha ném đó chỉ ngang một đứa bốn tuổi, và chỉ trúng giày của Orion, nhưng cũng đủ để Orion quay lại và đánh về phía Miguel – may là chúng tôi còn đang dựng khiên chắn – mắt Orion mở lớn và ngay lập tức nhận ra mình mới làm gì, nhưng rồi tên này lại quay đi hạ thêm hai con quái khác lao trực diện về phía mình. “Lake, đồ khùng toàn tập kia!” Tôi giận dữ hét lên, nhưng may là đầu hắn không đến mức rỗng tuếch. Hắn quay ra giết hai con quái, sau đó quay lại, chạy đến chỗ chúng tôi, bắt lấy tay Miguel đang giơ ra, và Wen kích hoạt bộ kéo trên đai lưng của mình.

Tôi chưa bao giờ dùng bùa kéo trước đây. Nếu bạn nghĩ nhảy bungee từ vách đá cao nhất thế giới là trải nghiệm tuyệt nhất thì bạn sẽ nghĩ chuyện này rất vui, nhưng tôi thì không. Tôi hét đến chói tai suốt quãng đường, nhất là ở nơi nó kéo chúng tôi lên từ dưới cùng của khu sảnh khóa trên và cả đám bị treo lơ lửng trong giây lát như đang ở giữa không gian vũ trụ, trước khi bị giật trở lại phòng của Todd và rơi xuống giữa hành lang ký túc khóa trên.

Nếu bộ não của tôi thực sự bị viết lại để không thể giao tiếp với ai thì có lẽ tôi đã không thể nhận ra sự khác biệt vào lúc này. Tôi chỉ biết khuỵu gối xuống sàn, run rẩy, hai tay ôm lấy bụng, và toàn bộ khuôn mặt tôi cảm giác như được làm bằng nhựa và tan ra khỏi xương. Tiếng cửa bật mở quanh khu sảnh, những học viên khóa trên chạy đến, một vài người giật mình nhìn chúng tôi, và khi tôi chưa kịp định thần thì..

“Graduación!”[11] Clarita hét lên, cùng Miguel và Maya đi về hai hướng khác nhau, một khắc sau toàn đội sửa chữa cũng chạy về phòng của họ.

Orion nắm vai tôi khiến tôi giật bắn mình, cảnh giác cao độ: giống như có những chiếc đinh và kim tiêm xuyên qua cơ thể tôi. “Chúng ta bỏ lỡ tiếng chuông báo rồi!” Orion hét lên giữa lúc tất cả đang hỗn loạn.

Tôi gật đầu, cùng Orion tiến về phía trước: cả hai lao ra khỏi sảnh, tên đó đến cầu thang trước tôi, vừa lúc đó, tôi nghe thấy tiếng ai đó hét lên, “El! Orion!” Tôi ngừng bước, Clarita đang đứng trước cửa phòng mình ở góc hành lang, lên tiếng, “Hai người không về kịp trước khi quá trình thanh tẩy bắt đầu đâu! Đừng có mà điên như thế!”

Tôi do dự, nhưng Orion đã nhảy hai bước một và biến mất khỏi cầu thang. Tôi lắc đầu và chạy theo. Đây chẳng phải quyết định khôn ngoan gì. Orion đã khuất khỏi tầm mắt, tôi phải dừng lại khi còn nửa đường nữa là đến xưởng để lấy hơi, tay vịn vào lan can. Các bậc thang di chuyển qua lại, tôi cảm tưởng mình đang ở trên một con tàu và bụng dạ cứ thế nôn nao theo. Tôi buộc mình hành động trở lại, và đột nhiên Orion xuất hiện, tóm lấy cánh tay tôi rồi kéo tôi lên cùng. Tôi không nạt hắn, chỉ lấy tay ôm chặt bụng xoa dịu cơn đau, để tên này giữ tôi khỏi ngã khi tôi loạng choạng đứng bên cạnh hắn.

Tiếng cào xé vẫn vang lên trước khi chúng tôi đến được tầng nhà xưởng. Khi cả hai đến nơi, một bầy quái cỡ nhỏ vặn vẹo nhảy ra khỏi hành lang, kêu chít chít, lao đi mà không nhắm đến chúng tôi; một đám khác bay loạn xạ khắp cầu thang, chạy về những hướng ngược nhau, biến thành một bầy hỗn loạn cào xé. Tôi hừ mạnh, thở hổn hển tiến thêm vài bước cuối cùng lên bậc thềm của xưởng, nhưng tiếng ồn của đám quái vật bị nhấn chìm bởi tiếng gầm đang nổi lên như lửa trại mà ai đó đã lắp vào một bộ khuếch đại, phát ra từ cả phía trên lẫn phía dưới. Các bậc thang tràn ngập những bóng đen góc cạnh sắc bén nổi bật trong ánh sáng rực rỡ. Orion đứng cạnh, vẫn nắm chặt lấy tay tôi, không hề nhúc nhích. Không có nơi nào để chạy. Trước mặt chúng tôi, bức tường Phàm Hỏa màu xanh trắng đã lấp đầy hành lang từ sàn nhà cho tới trần như một tấm màn, chỉ thỉnh thoảng bị gián đoạn bởi bóng của những con quái vật bị dính phải và thiêu trụi trong ngọn lửa ấy. Những hình thù màu đen đau đớn quằn quại trong giờ khắc cuối cùng và những con quái nhỏ hơn tan rã khi sức mạnh của chúng bị hút đi. Từng luồng tĩnh điện bùng phát như những con nhện bò qua mặt tường và gạch lát sàn khi ngọn lửa dần quét về phía chúng tôi.

Orion thở đứt quãng. Tôi chưa từng thấy tên này sợ hãi dù chỉ một lần khi ở dưới sảnh, nhưng Phàm Hỏa không phải một con quái, nó tiêu thụ đám quái vật, nuốt chửng mọi thứ trên đường đi có ma lực để cháy lên. Ma thuật chiến đấu vô dụng với chúng, bạn không thể đấu với chúng. Nhưng Orion cũng đáng khâm phục khi không hoảng loạn, dù hắn đang nhìn vào thứ duy nhất mình thực sự sợ hãi. Tên này chỉ đứng đó nhìn chằm chằm một cách vô hồn, như thể không tin được chuyện này lại xảy đến với mình.

Tôi đứng thẳng đậy, nhắm mắt, chuẩn bị niệm phép, rồi nhìn sang hắn. Tên này đang cố gắng nắm lấy tay tôi, và tôi cũng đang rất cần như vậy. “Không phải bây giờ, Lake, cậu làm gì thế hả?” Tôi nói, cố gắng giật tay ra, nhưng hắn không chịu. Và câu trả lời cho việc Orion cố nắm lấy tay tôi là trong khoảnh khắc, hắn nghĩ số mình đã tận, mà nhìn lại thì nó rõ ràng đến nỗi tôi cảm thấy mình hơi ngu ngốc khi không nhận ra sớm hơn. “Cậu đang muốn hẹn hò với tôi?” Tôi tức giận hét lên. Orion quay lại với gương mặt nhăn nhó, như làm ra quyết tâm nào đó, hai tay hắn ôm lấy mặt và hôn tôi.

Tôi lên gối thật mạnh khi tình hình đã trở nên gấp gáp mà tôi cần đến giọng nói của mình, sau đó đẩy hắn xuống sàn để có thể quay lại đối mặt với ngọn lửa đang tràn đến và triệu hồi bức tường Phàm Hỏa của riêng tôi, vừa kịp lúc bao bọc lấy cả hai, biến thành một khoảng không kháng cự lại ngọn lửa.

Chương 13
PHÀM HỎA

Bên trong kết giới tạm bợ nóng lên dữ dội, nhưng tôi cũng không cần nó bảo hộ cả hai quá lâu. Bức tường lửa thanh tẩy quét qua chúng tôi chưa đến một phút và tiếp tục công cuộc đi săn vui vẻ của mình dọc theo dãy hành lang. Tôi hóa giải bức tường của mình – thứ này tỏ ra hơi bất hợp tác một chút khi bị giải trừ mà không được ăn nuốt gì đó, nhưng tôi vẫn xoay sở xua nó đi được. Giờ đây, chỉ còn lại hai đứa chúng tôi trong dãy hành lang đầy những vết cháy mới, với mùi nấm than nhàn nhạt của những con quái bị đốt trụi tỏa ra từ những đường ống dẫn khí.

Tôi đứng thẳng người, nhìn chằm chằm vào bức tường lửa vừa mới vụt qua như thể nó có thể quay trở lại bất cứ lúc nào. Nhưng việc đó sẽ không xảy ra: công việc thanh tẩy cuối năm luôn diễn ra nhanh chóng và triệt để. Bức tường Phàm Hỏa sẽ khởi động theo từng cặp và quét ngược hướng về phía vị trí tiếp theo dọc hành lang, tất cả đều được sắp đặt và canh giờ để đám quái không trốn đi đâu được. Cùng thời điểm bức tường quét qua chúng tôi, hai bức tường lửa khác cũng chạm nhau ở bậc thềm. Cả hai chợt tắt, và bức tường đã quét qua chúng tôi có lẽ đang xử lí nốt khu vực dưới cùng cầu thang. Tuy nhiên, tôi cảm thấy mình muốn coi chừng ngọn Phàm Hỏa trở lại hơn là nhìn xuống Orion, bởi tôi sẽ phải nhìn thấy biểu cảm của tên này và có thể phải thực sự mở miệng nói chuyện mất.

Sau đó, tôi suýt vấp ngã khi toàn bộ khu vực nơi hai đứa tôi đang đứng bắt đầu chấn động, truyền đến từ bên dưới. Những bức tường và sàn nhà bên ngoài vòng bảo vệ của tôi vẫn nóng như thiêu như đốt, nên tôi phải nép vào bên trong không gian chập hẹp ấy với hắn, cả hai chúng tôi bám lấy nhau, tay người này giữ lấy người kia như thế hai kẻ vụng về cùng lướt sóng, đang cố hết sức sao cho không bổ nhào và tự làm mình bị bỏng. Ít nhất thì như bây giờ tôi không nghe thấy Orion muốn nói gì với mình. Những bánh răng đang di chuyển và ồn ào hơn gấp trăm lần so với khi tôi được an toàn trong phòng mình khi lễ tốt nghiệp diễn ra, và các bậc thang bên ngoài đã bắt đầu thực sự di chuyển, âm thanh phát lên một cách đáng sợ. Những bậc thềm quen thuộc ở khu vực sảnh của chúng tôi dần hiện ra rồi lại biến mất ở bên dưới. Nơi đó hoàn toàn khuất khỏi tầm nhìn trước khi các bậc thang một lần nữa được cố định lại với một tiếng “cạch” nặng nề và tiếng nghiền ép cũng ngừng lại.

Một lát sau, tất cả vòi phun nước đồng loạt bật mở, cả hành lang lập tức mịt mù trong hơi nước. Chúng tôi ướt sũng, đứng giữa lớp sương dày đặc đến nỗi cả hai gần như không thể nhìn thấy hay thở được trong giây lát. Nhưng các bức tường nhanh chóng xua đi hơi ẩm, tiếng gầm rú từ những ống hút bắt đầu hút sạch nước, để lại đôi chuột lột là chúng tôi thở hổn hển giữa hành lang đã sạch sẽ không tì vết.

Chuông báo kết thúc học kỳ vang lên, tôi nghe thấy tiếng những cánh cửa bật mở ở các khu ký túc xá túc tầng trên và dưới vọng lại một cách yếu ớt. Dưới chân chúng tôi, vẫn có tiếng nghiến rất nhỏ: đó là tầng của học viên khóa trên đang uốn lượn phần còn lại của nó xuống dưới cùng. Nếu máy thanh tẩy dưới đó đã hoạt động, Clarita và Wen cũng những người khác sẽ bước ra một sảnh tốt nghiệp gần như trống rỗng, bị đốt cháy xém từ đầu đến cuối bởi ngọn Phàm Hỏa lớn hơn bức đã quét qua tôi và Orion. Một vài con quái nhỏ hơn hẳn đã lẩn trốn dưới những con lớn hơn mình, hoặc dưới đống đổ nát để thoát thân. Có lẽ vài con Nhện Quỷ đã thoát nhờ lớp vỏ của chúng. Kiên Nhẫn và Cô Độc hẳn cũng sống sót; sẽ phải mất cả tuần lễ thiêu đốt chúng trực diện bằng Phàm Hỏa thì mới có thể diệt được hoàn toàn. Nhưng những xúc tua của chúng sẽ bị đốt cháy chết, và cả những con mắt cũng thế. Khi ấy, các học viên khóa trên sẽ có thể thẳng tiến đến cánh cổng.

Hoặc cũng có thể nỗ lực của chúng tôi thành công cốc. Bọn họ vẫn sẽ rơi vào một bầy quái vật đói khát bị chọc giận như thể tổ ong vò vẽ bị lửa đốt và giờ đang nhe rộng những cái miệng dữ tợn chờ đợi. Chúng tôi sẽ không biết kết quả cuối cùng ra sao cho đến năm sau, khi đến lượt chúng tôi tốt nghiệp. Chúng tôi đã trở thành học viên năm cuối, vượt qua canh bạc chuyển cấp với tỉ lệ năm mươi - năm mươi. Có điều, cơ hội của chúng tôi đã bị Orion làm thay đổi khi cùng tôi thay thế luật nội bộ của ngôi trường này. Và khi Orion chạm vào vai tôi, tôi không đẩy hắn ra nữa.

“Cậu đã cứu mạng mình,” Orion lên tiếng, tỏ ra bối rối. Tôi nghiến răng và quay lại nhìn, sẵn sàng thông báo cho hắn biết hắn không phải người duy nhất có thể trở nên có ích, nhưng hắn lại đang nhìn chằm chằm vào tôi với biểu cảm không thể nhầm lẫn, một biểu cảm tôi nhìn thấy khá thường xuyên trong đời mình: đàn ông thường nhìn mẹ tôi như thế. Đó không phải điều bạn đang nghĩ tới đâu. Đàn ông không nhìn mẹ tôi kiểu dâm tà, nó giống như họ đang nhìn một nữ thần, kèm theo suy nghĩ rằng họ có lẽ sẽ được nữ thần mỉm cười với mình, tôi chẳng rõ nữa, chứng minh bản thân đủ xứng đáng chẳng hạn. Và trong đời mình, tôi chưa bao giờ tưởng tượng có người lại làm thế với mình, dù chỉ gần giống cũng không.

Tôi không biết phải làm gì khác ngoài việc lên gối Orion một cú mạnh hơn cả lúc trước rồi chuồn mất. Càng nghĩ về nó, tôi càng thấy ý tưởng đó khá tuyệt, nhưng tôi không có cơ hội làm vậy. Orion xô tôi vào tường, khiến tôi một nửa thì cứng ngắc, nửa lại còn lại mềm nhũn ra, sau đó tung bùa định vị mục tiêu qua đầu tôi nhắm vào một bầy những con gorger nhỏ đã sống sót trên trần nhà, bên trong chỗ an toàn mà tôi tạo ra lần trước và định nhảy xuống tóm lấy chúng tôi làm bữa ăn mừng sống sót.

Vừa lúc đó, cả tá người xuống đến bậc thềm, đúng lúc thấy tôi ở dưới chân Orion, còn tên đó đứng trên tôi đầy oai hùng tay đầy khói phát sáng và kèm theo những cái xác bốc cháy nghi ngút của những con gorger nằm gọn thành vòng tròn quanh tôi, ngay khi con cuối cùng rơi xuống đánh thịch.

✩

Tôi bỏ chạy đi ngay và luôn, chết tiệt thật chứ!

Việc đó không khó chút nào khi ai cũng muốn nói chuyện với Orion, để nghe xem hắn làm thế nào mà diệt được lũ quái vật, sửa được cỗ máy và cứu lấy các học viên năm cuối. Tôi khá chắc là cho đến hết ngày, sẽ chẳng ai nhớ có một đội tham gia vào nhiệm vụ nguy hiểm kia chứ đừng nói là nhớ ra tôi cũng có mặt trong đó. Nếu tôi muốn ở lại bên cạnh hắn, chắc là tôi phải ôm lấy hắn như một dây thường xuân cứng đầu mất, nhưng đám đông đã bỏ qua tôi mà tôi chẳng cần cố gắng làm gì.

Tất cả những gì tôi muốn làm là đảm bảo rằng mình được đẩy đi đúng hướng để làm điều mà bất kỳ người nào có đầu óc nhạy bén cũng sẽ làm vào cuối kỳ: tôi đi thẳng đến xưởng chế tạo, nơi tôi có hai phút quý giá cho riêng mình trước khi người khác kéo đến. Những thùng chứa đã được thanh tẩy toàn bộ và đổ đầy vào cuối kỳ, nên tôi không phải lo bị lũ quái tấn công. Có năm chiếc tạp dề dùng khi rèn đang treo cạnh lò, được làm từ vật liệu kháng lửa. Tôi nắm lấy một cái gần cỡ người Aadhya nhất, trải nó ra bàn chế tác và bắt đầu chuẩn bị làm việc.

Tôi đi tìm nguyên liệu làm hộp đựng sách trước tiên, bởi vì nếu trong đầu bạn đã có một dự án cụ thể và bạn hy sinh một cơ hội như là được trở thành người đầu tiên đến xưởng sau khi bổ sung nguyên liệu, thì bạn sẽ có nhiều khả năng tìm thấy thứ mình cần. Tôi ngay lập tức tìm thấy bốn miếng gỗ tím, hai thanh bạc để khảm, một bộ bản lề bằng thép nặng và một cuộn dây titan mà tôi khá chắc mình có thể sử dụng để tạo ra một sợi dây yểm phép có thể giữ phần nắp gập mở tùy ý mình. Tôi thậm chí còn tìm thấy một phần dây đèn LED. Sách thần chú có thể coi là cuồng nhiệt khi gặp đồ điện tử. Nếu làm một cái hộp đựng sách có thể sáng lên khi mở nó ra, bạn gần như chắc chắn sẽ không bao giờ làm mất sách, chỉ trừ khi bạn quá mức bất cẩn mà thôi.

Những người khác bắt đầu xuất hiện khi tôi chất hết đống đồ đạc vào tạp dề, nhưng dù thế tôi vẫn có vài phút tranh thủ lấy thêm mấy thứ linh tinh khác trước khi phải lo đến chuyện bảo vệ đống đồ mình vừa kiếm được, vì tất cả những người mới đến đều nhắm đến những nguyên liệu thực sự quý để trao đổi như thanh titan hay túi kim cương. Tôi quyết định không tranh giành với họ; thay vào đó, tôi nghĩ về những thứ Aadhya có thể cần cho cây đàn của cô nàng, và rồi tôi tìm thấy một túi đựng những núm điều chỉnh dây đàn, một gói giấy nhám và hai chai nhựa thông còn mới. Tôi dồn hết vào tạp dề rồi mang đi trước khi đám đông thực sự bắt đầu đến.

Tôi đi theo hướng ngược lại xuống hành lang từ xưởng, đến phía bên kia trường. Tôi không muốn phải cố gắng chen lấn vượt qua một đám đông cuồng nhiệt có lẽ đang lấp kín nơi có Orion. Dù sao thì tầng của chúng tôi đã xoay vòng, nên hoàn toàn có khả năng bậc thềm còn lại cũng sẽ gần phòng tôi hơn, kèm theo cả mớ lý do hoàn hảo tôi có thể tận dụng cho sau này. Các bậc thang vào cuối học kỳ đều đầy ắp những người chạy như điên quanh trường, nhưng đi xuống phòng ký túc dành cho học viên năm cuối cũng không tệ chút nào, vì dưới chúng tôi chẳng còn gì nữa.

Bản thân tầng chúng tôi tự nó rất văn minh. Bất cứ ai vẫn còn ở đó đã bỏ lỡ cơ hội tốt nhất để lấy đồ, vì vậy đó hầu hết chỉ là mấy người trong thành bang không cần phải cố gắng dấn thân. Họ có thể thoải mái tận hưởng làn nước ấm hoặc chơi với bạn của mình ở dãy hành lang được làm sạch. Vài người thậm chí còn gật đầu với tôi khi tôi đi ngang qua, và một cô gái từ Dublin bắt chuyện, “Cậu có tạp dề rèn kìa. May mắn quá! Cậu có muốn đổi không?”

“Cái đó dành cho Aadhya, căn phòng thứ chín tính từ ngọn đèn vàng trở xuống” tôi đáp. “Mình chắc cậu ấy sẽ vui vẻ cho thuê nó thôi.”

“Được rồi, mình thấy cậu có tên rồi đó, chúc may mắn” cô gái nói với một cái gật đầu chúc mừng. Việc này chẳng khác nào tôi như thể một con người bình thường trong mắt cô nàng vậy.

Tôi quay trở lại phòng mình, bước vào khá cẩn trọng vì tôi đã không có mặt để chặn cửa chống lại đám quái vật cố chạy trốn khỏi Phàm Hỏa ở hành lang. Ma lực vẫn đang chảy đều qua bộ chia sẻ sức mạnh trên cổ tay tôi, và tôi không chút do dự dùng nó thắp bùa Chiếu Soi Lột Trần. Tôi dùng nó kiểm tra từng ngóc ngách trong phòng, kể cả dưới giường khi tôi đẩy nó sang một bên. Cùng lúc đó, tôi phát hiện một cái kén bí ẩn được giấu rất cẩn thận ở giữa một trong những cái lò xo han gỉ đang chờ đợi để biến thành một điều bất ngờ khó chịu. Tôi mở lọ đựng đinh và ốc vít trên bàn rồi nhét cái kén vào đó. Có thể Aadhya sẽ làm được gì đó với nó, hoặc tôi có thể bán nó cho ai đó thuộc ban giả kim thuật.

Tôi tìm thấy thêm vài con quái thuộc lớp chuột trên giá sách. Trong khi đang xử lý chúng thì một con nhảy khỏi bàn tôi, từ nơi nó đang nấp sau đống giấy tờ. Nó không có tham vọng về một bữa ăn vào lúc này, mà chỉ chạy thẳng về phía đường ống thoát nước giữa phòng. Tôi cố gắng giật điện nó nhưng nó quá nhanh và tôi đánh trượt. Nó lao xuống giữa hai thanh chắn, vùng vẫy như điên với cái đuôi sáng loáng, ép người qua khe hở trước khi tôi có thể nghĩ ra thứ gì khác để ném vào nó mà không làm tan chảy một mảng lớn sàn hoặc vô tình giết ai đó đang đi ngang qua sảnh. Ôi trời! Nếu thế thì toàn bộ nơi này sẽ lại lúc nhúc quái vật vào đầu kỳ học, nhưng cũng chẳng thể làm gì khác được.

Tôi đẩy giường về chỗ cũ với một tiếng “cạch” lớn và nghe thấy tiếng ai đó gõ cửa. Tôi lập tức tắt ánh sáng từ bùa phép, định giả vờ như đang ở nơi khác, có thể trên mặt trăng chẳng hạn, nhưng ánh sáng chắc chắn đã được nhìn thấy từ phía bên kia của cánh cửa qua kẽ hở, với lại tôi vừa phát ra tiếng động lớn vậy mà. Tôi định thần lại và đi đến cửa, bật mở nó với một vài suy nghĩ khả dĩ lướt qua đầu, nhưng rồi chẳng cái nào liên quan vì trước mặt tôi bây giờ là Chloe. “Chào,” Chloe lên tiếng. “Tôi nhìn thấy ánh sáng. Và tôi nghe nói cậu và Orion đã thoát được nên tôi nghĩ mình nên đến xem cậu thế nào. Cậu ổn chứ?”

“Tôi muốn nói rằng tôi vẫn ổn như dự kiến, nhưng tôi không nghĩ có ai mong tôi còn sống, nên tôi nghĩ mình rất ổn,” tôi đáp, hít sâu một hơi, cố gắng buông bỏ lượng ma lực đang chảy tự do, tháo bộ chia sẻ ma lực và đưa cho Chloe.

Chloe do dự, rồi dè dặt lên tiếng, “Cậu biết đấy, nếu cậu đổi ý về chuyện vị trí…”

“Cảm ơn” tôi cụt lủn, không suy nghĩ. Sau một lúc thì Chloe đưa tay ra và nhận lại bộ chia sẻ ma lực của mình.

Tôi nghĩ chuyện chỉ đến đây, và tôi cũng muốn thế. Chloe rõ ràng vừa tắm xong, mái tóc màu vàng sậm được cặp sang hai bên. Đó là một kiểu tóc bob gọn gàng mà hẳn ai đó gần đây đã cắt cho, cô ta mặc một chiếc váy hai dây suông màu xanh xếp ly cùng dép quai hậu, kiểu trang phục mà đến người trong thành bang cũng sẽ không liều mình mặc trong tháng đầu tiên của học kỳ. Trên nó không có vết bẩn và cũng không quá đầu gối. Cô ta không thể nào mặc nó cho đến năm ngoái, nếu không kiểu gì cũng bị treo cổ cho mà xem.

Trong khi đó, tôi mặc hai chiếc áo sơ mi đã sờn, hoàn toàn không khá lên chút nào sau những cuộc phiêu lưu gần đây của mình. Chiếc quần bộ đội bẩn và vá víu của tôi có một cái đai lưng dày để giữ cố định, kèm theo hai mảnh vải tôi khâu vào phần dưới để nó có vẻ dài hơn, thêm đôi dép khóa kéo cũ kĩ đã sáu năm tuổi mà tôi đổi vào năm hai khi đôi trước đây đã chật. Tôi đã lấy một đôi quá cỡ chân mình vào thời điểm đó, nhưng bây giờ chân tôi đã gần vừa khít cái dép. Tóc tôi gần như xoã ra khỏi bím tóc lù xù được tết trước khi xuống dưới sảnh. Đấy còn chưa kể tôi đã bốn ngày không tắm, trừ khi bạn tính chuyện tôi ướt nhẹp khi hành lang bị thanh tẩy. Tôi không quan tâm đến việc ăn diện dù có thể đi chăng nữa. Nhưng sự tương phản ngay lúc này khiến tôi cảm thấy như mình gần đây bị kéo ngược vào một mê cung khổng lồ vậy.

Chloe không nói lời chào tạm biệt tử tế, cô ta chỉ đứng đó trước ngưỡng cửa phòng tôi, xoay vòng tay chia sẻ sức mạnh trong tay. Tôi định lấy cớ đi ngủ và ngủ khoảng mười hai tiếng hay thậm chí lâu hơn thì Chloe thốt lên, “El, tôi xin lỗi.” Tôi không nói gì vì không rõ cô ta đang xin lỗi điều gì. Sau một lát, Chloe tiếp tục, “Cậu chỉ… cậu biết đấy, quen với mọi thứ. Cậu không nghĩ xem chúng có tốt không, hay ổn không” Chloe nuốt nước bọt. “Cậu không muốn nghĩ về chuyện đó, và cũng chẳng ai nghĩ đến cả.”

“Và rồi cậu chẳng thể làm được gì.” Chloe nhìn tôi, toàn bộ gương mặt tròn và đôi mắt sáng ánh lên vẻ không vui. Tôi nhún vai. “Bởi vì đúng ra cậu chẳng làm được gì hết.”

Chloe im lặng, sau đó nói: “Tôi cũng không biết mình có thể làm được gì. Nhưng tôi không muốn làm mọi chuyện trở nên tồi tệ hơn. Và tôi…” Chloe đột nhiên xoắn xuýt tay chân nhìn đi nơi khác, liếm môi, tỏ vẻ không thoải mái. “Tôi đã nói dối. Ở thư viện. Chúng tôi không… chúng tôi không thực sự lo lắng chuyện cậu là một Thực Ma Thuật Sư. Chỉ là… chúng tôi không thích cậu thôi. Cả đám đều nói cậu tệ hại và bất lịch sự ra sao, hay cậu đang cố lợi dụng Orion để bọn tôi nịnh nọt cậu. Chỉ trừ việc hoàn toàn ngược lại. Hôm đó Orion giới thiệu chúng tôi, tôi đã hành xử như thể nếu tôi muốn cậu trở thành bạn của mình thì chỉ cần cho cậu biết tôi sẵn sàng để cậu nói chuyện với tôi thôi. Giống như tôi là người đặc biệt vậy. Nhưng tôi không phải, tôi chỉ ăn may thôi. Orion mới đặc biệt,” cô ta nói thêm, thở hắt ra như thể muốn cười nhưng không được. “Cậu ấy muốn làm bạn với cậu vì cậu không quan tâm. Cậu không bận tâm việc cậu ấy đặc biệt, cũng không quan tâm chuyện tôi may mắn. Cậu cũng sẽ không đối xử tốt với tôi chỉ vì tôi đến từ New York.”

“Tôi chẳng tốt với ai đâu, thật đấy,” tôi miễn cưỡng đáp, cảm thấy trong lòng quắn quéo khi nghe những lời này: quá nhiều cho một lời xin lỗi.

“Ai tốt với cậu thì cậu tốt lại với người ta,” Chloe nói. “Cậu tốt với những người không giả tạo. Và tôi không giả tạo. Thế nên là, tôi xin lỗi. Và… tôi muốn chúng ta thỉnh thoảng có thể đi chơi. Nếu cậu muốn.”

Phải rồi, bởi tôi muốn kết bạn với một cô nàng thuộc thành bang để có thể hưởng xái sự xa hoa mình không thể có. Điều đó khá tuyệt ngay cả khi chúng không sánh được với những thứ tôi chọn. Và nếu Chloe Rasmussen hóa ra là một người tử tế và là một người bạn thật sự, điều đó có nghĩa là những thứ tôi không có chưa chắc đã là những thứ tôi thực sự quan tâm, và làm thế nào để dung hợp được điều đó mà không phải lúc nào cũng không hài lòng. Tôi không hiểu hết, nhưng tôi biết chắc một điều là nói không và đi về đi ngay bây giờ sau cùng cũng khiến tôi trở nên bất lịch sự và kiêu căng mà thôi, chỉ là theo một cách trái ngược và không thực tế.

“Ừ, được rồi,” tôi nói, thậm chí còn miễn cưỡng hơn trước. Điều tốt duy nhất là cuối cùng, sau khi cười bẽn lẽn với tôi, Chloe đã nói trông tôi thật mệt mỏi và khuyên tôi nên nghỉ ngơi. Sau đó cô nàng rời đi, nhờ vậy mà tôi có thể đóng cửa và ngủ như chết, may sao tôi không tiêu đời trong lúc ngủ.

Một lát sau, tôi lại nghe thấy tiếng gõ cửa và giọng Liu vang lên, “El, cậu dậy chưa?” Tôi ngủ rất say, nhưng tiếng chuông báo động đã đánh thức tôi và tôi dậy vì cậu ấy và Aadhya. Họ mang cho tôi ít đồ ăn trưa từ nhà bếp. Tôi đưa cho Aadhya chiếc tạp dề rèn và những vật dụng tôi tìm được cho cây đàn của cô ấy. Hai người họ đều được một mẻ khá tuy không bằng tôi. Liu lấy được vài quyển sổ tốt và bút dự phòng cho tôi trong khi cô nàng cũng đang tìm một ít cho mình.

“Kể cho bọn tớ nghe một chút được chứ?” Liu hỏi sau khi tôi ngấu nghiến xong đồ ăn và nằm dài ra giường.

“Cái máy bị hỏng ở vài chỗ hay họ khác nhau và cả nhóm mất hơn một giờ mới sửa xong” tôi đáp trong khi nhìn lên trần nhà. “Bọn mình mất một người trong đội chế tạo ma cụ trên đường vào, Pires ngã gục khi đang thi triển bùa. Bọn mình quay về muộn và bị kẹt ở xưởng trong khi hành lang đang thanh tẩy và Orion đã hôn mình,” tôi không định nói phần cuối, nhưng lỡ miệng mất tiêu, và Liu kêu đầy phấn khích, dùng tay che miệng.

“Nhưng làm thế nào cậu chặn được ngọn lửa?” Aadhya hỏi, lạnh tanh. Liu đẩy đầu gối cô nàng, háo hức, “Ai mà quan tâm chuyện đấy chứ! Thế lúc đấy thế nào? Cậu ấy hôn giỏi không?” và sau đó đỏ bừng mặt, bật cười khúc khích.

Nếu tôi xoay sở được thì chắc cũng sẽ giống Liu thôi. “Tớ không nhớ!”

“Ồ, thôi nào!” Aadhya nói.

“Tớ không có mà! Tớ…” Tôi nên rỉ, ngồi dậy, úp mặt vào đầu gối và lẩm bẩm: “Tớ đập hắn một phát, rồi đẩy hắn ra để thi triển bùa chắn lửa.” Aadhya cười lớn đến mức ngã khỏi giường, trong Khi Liu nhìn tôi trân trối, cứng mặt thay cho tôi.

“Tớ không hẹn hò với Orion, bọn tớ chỉ là bạn thôi,” Aadhya vẫn cười lăn lóc trên sàn, không hề ngồi dậy, nhại lại câu tôi nói với cô nàng và Liu vào đêm trước khi chúng tôi lập liên minh: tôi lúc đó không muốn giấu giếm họ cái gì thôi mà. “Cậu dở tệ khoản hẹn hò luôn đấy!”

“Cảm ơn nhé, tớ thấy khá hơn nhiều lắm rồi,” tôi đáp. “Và tớ không nói sai đâu! Tớ không hẹn hò với tên đó.”

“Rồi rồi, được thôi,” Aadhya nói. “Chỉ có một chàng trai mới hẹn hò với ai đó khoảng hai tuần và không nói cho người khác.”

Chúng tôi cười với nhau một lát, sau khi cả đám ổn định lại, Liu nói với vẻ dò hỏi. “Thế cậu có muốn không?” Gương mặt cô nàng rất nghiêm túc. “Mẹ mình nói đó là một ý tưởng thực sự tồi tệ.”

“Còn mẹ mình thì nói đám con trai đều mang theo một con quái thú trong quần xì và nếu cậu ở với họ một mình thì họ sẽ thả nó ra đấy,” Aadhya nói. Cả hai chúng tôi cười ré lên, cô nàng cũng cười theo. “Tớ biết mà, kỳ cục lắm phải không? Nhưng mẹ tớ cố tình nói thế đó. Bà còn nói tớ hãy giả vờ như đó là thật trong suốt thời gian ở đây, vì nó sẽ trở thành thật nếu tớ để một đứa con trai làm mình có thai.”

Liu rùng mình, vòng tay ôm đầu gối. “Mẹ tớ đã cho tớ một cái vòng tránh thai đấy.”

“Tớ dùng thử một cái rồi. Bị chuột rút ghê lắm,” Aadhya nói một cách u ám.

Tôi nuốt nước bọt. Tôi vốn không bận tâm chuyện này vì nó là vấn đề tôi ít phải lo lắng nhất. “Lúc mẹ tớ tốt nghiệp thì bà có tớ được ba tháng đấy.”

“Trời đất ơi,” Aadhya ngạc nhiên. “Chắc mẹ cậu phải hoảng lắm nhỉ?”

“Ba tớ chết khi cố đưa bà thoát ra,” tôi nhẹ giọng. Liu vươn tay ra siết chặt tay tôi. Cổ họng tôi nghẹt lại. Đây là lần đầu tiên tôi chia sẻ chuyện này với ai đó.

Cả đám ngồi im lặng một lúc, rồi Aadhya lên tiếng, “Tớ đoán điều đó có nghĩa là cậu là người duy nhất từng tốt nghiệp hai lần ở trường này đấy.” Và cả đám chúng tôi lại cười. Khi đó, cũng không có gì thiếu tự nhiên khi nói đến một chuyện sẽ xảy ra như lễ tốt nghiệp.

Tôi nằm xuống nghỉ ngơi cho đến giờ ăn tối, vẫn nửa tỉnh nửa mê khi chúng tôi nói về kế hoạch cho kỳ tới, có thể tích lũy được bao nhiêu ma lực. Trong khi Liu hí hoáy viết ra số lượng cần thiết thì tôi không thể không nghĩ đến vòng tay chia sẻ sức mạnh. Tôi xoa đầu ngón tay lên cổ tay, vị trí trước đây tôi đeo nó. Tôi gần như không thể trách Chloe hay bất cứ ai đến từ New York. Tất cả lượng ma lực ấy nằm trên tay bạn nhiều đến nỗi không thấy điểm cuối. Tôi còn chưa cảm nhận được những điều ẩn sau nó. Cảm giác ma lực tự do như không khí vậy. Tôi mới chỉ đeo nó có vài giờ mà đã cảm thấy nhớ rồi.

Tôi gần như chìm vào giấc ngủ một lần nữa và sau đó tỉnh táo lại. Tôi không chắc tại sao, nhưng Aadhya và Liu có vẻ hiểu, họ thậm chí còn trông chừng và đánh thức tôi khi giờ ăn tối đã điểm. “Chúng ta nên nghĩ xem có thể dùng gì và tuyển thêm ai đó,” Aadhya đề nghị. “Tớ có thể hoàn thành cây đàn kịp lúc để làm thêm vài thứ vào kỳ đầu tiên. Chúng ta cũng nên xem qua danh sách bùa phép của nhau nữa.”

Liu nhỏ giọng, “Tớ còn một thứ này nữa,” sau đó đứng lên và đi ra khỏi cửa. Tôi đột nhiên nhận ra với sự khó chịu vô cùng rằng lý do tôi nhấp nhổm như vậy là vì tôi đang chờ đợi một tiếng gõ cửa khác. Tôi nhìn về phía cửa. Và vài phút sau có thêm tiếng gõ cửa khác, nhưng đó là Liu quay lại với một chiếc hộp nhỏ trên tay. Cậu ấy ngồi xuống sàn, khoanh chân, mở nắp và lấy ra một con chuột bạch nhỏ. Nó lúc lắc cái mũi, bò quanh tay Liu mà không bỏ chạy.

“Cậu có khế ước thú sao?” Aadhya thốt lên. “Trời ơi, dễ thương quá!”

“Không phải đâu,” Liu đáp. “Tớ chỉ mới bắt đầu… Tớ có mười con như thế này cơ.” Cô ấy tránh ánh mắt của chúng tôi: việc này không khác gì thừa nhận công khai cậu ấy đã đi theo con đường của một Thực Ma Thuật Sư không chính thức. Chẳng có ai mang theo mười con chuột rồi cho chúng ăn uống vì bất cứ lý do nào khác. “Tớ rất yêu động vật.”

Tôi chợt nhận ra đó có lẽ là lý do mà cha mẹ Liu bắt cậu ấy làm vậy: họ biết cậu ấy có thể giữ những vật tế của mình sống. Và cũng là lý do tại sao cậu ấy ghét nó đến mức sau ba năm cậu ấy vẫn quyết định không trở lại.

“Giờ cậu định biến nó thành khế ước thú sao?” Tôi hỏi. Tôi không biết chính xác điều này hoạt động như thế nào. Mẹ tôi chỉ có khế ước thú tạm thời mà thôi: thỉnh thoảng sẽ có một con thú đến lều của chúng tôi và nó cần được chăm sóc. Mẹ tôi sẽ giúp nó, sau đó nó ở lại và giúp đỡ bà một thời gian trước khi rời đi và trở lại là một con thú bình thường. Mẹ tôi cũng không định giữ chúng lại làm gì.

Liu gật đầu, vuốt vuốt con chuột bằng đầu ngón tay. “Tớ có thể huấn luyện cho các cậu mỗi người một con. Chúng nó là loài động vật sống về đêm nên có thể trông cho các cậu ngủ đấy, với lại chúng rất giỏi kiểm tra xem đồ ăn có vấn đề gì hay không. Nhóc này từng mang cho tớ một chuỗi hạt san hô hai hôm trước đấy. Tên nó là Xiao Xing” Liu để chúng tôi giữ nó, và tôi có thể cảm nhận được ma lực đang vận động trong cơ thể bé xíu đó. Con chuột này có ánh sáng lấp lánh màu xanh trên bề mặt mắt nếu bạn nhìn vào bộ lông của nó từ một góc hẹp, và nó cũng tò mò đánh hơi chúng tôi không chút sợ hãi. Sau khi chúng tôi vuốt ve nó một chút, Liu thả con chuột xuống, để nó chạy loăng quăng khắp phòng. Xiao Xing chạy quanh đánh hơi mọi thứ và thò đầu vào đủ chỗ. Nó trèo lên bàn, sau đó cảnh giác quay về chỗ con chuột biến dị đã trốn. Xiao Xing chạy nhanh khỏi đó, về bên Liu cho đến khi cậu ấy kiểm tra và cho nó thấy chỗ đó trống rỗng, sau đó Liu vỗ về khen ngợi và đưa cho nó một miếng hoa quả khô từ chiếc túi buộc ngang hông. Nhóc chuột trèo vào túi trước trên áo Liu và ngồi đó sung sướng gặm nhấm phần thưởng của mình.

“Cậu có thể huấn luyện những con còn lại cho những người khác không?” Tôi hỏi, hoàn toàn bị mê hoặc. “Cậu có thể dùng nó để trao đổi cũng được, chắc chắn sẽ có rất nhiều giao dịch đấy.” Tôi trước giờ chưa khi nào dành nhiều thời gian cho động vật. Từng có lần mẹ đã huấn luyện tôi vì muốn tôi có thể giải phẫu chúng. Tôi chủ yếu lờ đi lũ chó ở Radiant Mind và chúng cũng làm vậy với tôi. Tôi thậm chí chưa bao giờ “thả like” những video dễ thương về mèo, nhưng lại không nhận ra tôi khao khát muốn nhìn thấy thứ gì đó còn sống mà không cố giết tôi. Khế ước thú ở đây không phổ biến lắm vì thiếu thốn cân nặng để có thể đưa chúng theo vào và cũng cực kỳ khó chăm sóc chúng trong trường. Khi bạn phải lựa chọn giữa việc cho mình hay mèo ăn thì bạn sẽ lựa chọn bản thân, nếu không con quái tiếp theo sẽ ăn thịt cả bạn lẫn mèo. Nhưng chuột thì dễ cho ăn hơn. Chỉ là tôi chưa khi nào nghĩ mình lại muốn nó.

“Được, sau khi tớ huấn luyện cho từng đứa em họ tớ mỗi người một con,” Liu đáp. “Chúng sẽ tới tối nay.”

Tôi lại lần nữa bất ngờ khi được gợi nhớ về thứ gì đó bạn đã biết nhưng lại chưa cảm giác thật lắm: chúng tôi giờ là học viên năm cuối rồi. Đây là năm cuối cùng của chúng tôi tại ngôi trường này. Đêm nay là đêm triệu tập.

“Chúng tớ có thể đến lấy một con được chưa?” Aadhya nói, cô nàng bị mê hoặc y như tôi. “Chúng cần gì không? Một cái lồng chẳng hạn?”

Liu gật đầu, đứng dậy. “Các cậu cần thứ gì đó kín để chúng có thể trốn vào ban ngày khi các cậu ra ngoài và chúng ngủ. Nhưng giờ thì hãy đến và chọn một đứa đi. Các cậu phải chơi với chúng tối thiểu một tiếng mỗi ngày trong khoảng một tháng hay thậm chí là lâu hơn trước khi nhận chủ. Tớ sẽ chỉ các cậu cách cho chúng ma lực: các cậu phải truyền ma lực vào đồ ăn của chúng.” Tôi vùng dậy khỏi giường lấy giày, Liu mở cửa và cả đám chúng tôi giật mình lùi lại khi trông thấy Orion đang đứng đó như một tên lén lút vậy. Chính tên này cũng nhảy dựng lên, xem ra không phải định phục kích tôi. Tôi chỉ có thể đoán tên này đã đứng đó một lúc để lấy dũng khí gõ cửa.

“Tớ đến nhìn một cái đây, Liu,” Aadhya nói lớn. “Tớ có thể tìm ra cách làm một nơi trú ẩn tốt đấy.” Cô nàng đẩy Liu – người lúc này đang đỏ bừng mặt, cố gắng không nhìn Orion – đang ở trước mặt, sau đó đi vòng qua bên cạnh Orion. Rồi từ sau lưng hắn, cô nàng làm động tác chỉ trỏ điên cuồng, lại còn phồng miệng nói những từ mà tôi dễ dàng đọc ra được - QUÁI THÚ CƯNG BÍ MẬT – làm tôi phải cố nén không cười rũ ra. Hai người họ đi khuất, biến mất trên hành lang.

Orion trông như muốn bỏ chạy vậy, và tôi có thể thông cảm được chuyện đó, ngoại trừ chuyện ít nhất tên đó có thể chạy khi hắn còn chưa trong phòng mình. Orion đã tắm, thay quần áo, cắt tóc, thậm chí còn cạo râu nữa kìa: tôi nhìn vào đường xương hàm mịn màng của hắn với vẻ nghi hoặc. Tôi hoàn toàn không có ý định hẹn hò với ai ở trường. Không nói đến chuyện có thai thì thứ mà tôi không cần nhất chính là sự xao nhãng. Tên này đã gây ra quá đủ sự phân tâm trong cuộc đời tôi ngay cả khi tôi không phải tự hỏi liệu hắn sẽ lại sấn đến hôn tôi mỗi khi hai đứa ở gần nhau hay không.

“Nghe này, Lake,” tôi nói, ngay lúc hắn buột miệng. “El, nghe mình nói này,” và tôi thở phào nhẹ nhõm. “Rồi, cậu chỉ muốn một lần trước khi chết chứ gì?”

“Không phải!”

“Cậu không thực sự muốn hẹn hò với tôi, đúng chứ?”

“Mình…” Tên này trông bối rối và tuyệt vọng, sau đó lên tiếng, “Nếu cậu… mình không… Tùy cậu đấy!”

Tôi lườm hắn. “Đúng thế, nhưng đó là về phần tôi. Còn cậu ra sao thì không liên quan đến tôi. Hay cậu thực sự muốn phát triển hơn nữa hình thức hẹn hò kỳ lạ này khi cậu không dám hỏi người kia nghĩ gì? Thế thì tôi không giúp cậu được đâu.”

“Trời đất ạ…” Giọng Orion biến thành âm thanh kỳ lạ khó chịu rồi hắn đưa hai tay vò đầu mình: nếu không phải nó đã được ép phẳng thì chắc hẳn đã xù lên như tóc của Einstein rồi. Sau đó, Orion nói thẳng, không nhìn vào mặt tôi, “Mình đang cố để không bị đá ra khỏi cuộc đời cậu!” Vậy là tôi đã có nó, thật tiếc là quá trễ. Tôi đã có Aadhya và Liu, hiện tại, và không chỉ có cậu ta. Tôi cảm tưởng như toàn bộ lượng ma lực đó ở trong tay mình, một thứ cần thiết mà bạn làm quen với nó nhanh đến mức bạn gần như quên mất cuộc đời mình ra sao khi không có nó – cho đến khi nó lại biến mất. Nhưng Orion thì không. Hắn ta chẳng có ai khác; chưa bao giờ có ai khác, cũng như tôi chưa từng có ai khác. Nhưng giờ cậu ta đã có tôi, và hoàn toàn không muốn để mất, giống như tôi không muốn đổi cậu ta, Liu và Aadhya lấy một vị trí trong thành bang New York.

Tất nhiên là Orion vẫn cực kỳ ngớ ngẩn về chuyện này. “Lake, nếu tôi muốn hẹn hò với cậu, tôi sẽ không muốn cậu hẹn hò với tôi chỉ vì tôi đã ra lệnh cho cậu làm thế như một kiểu thu phí gia nhập vậy,” tôi nói.

“Cậu đang giả ngốc à?” Orion lườm tôi, nhưng tôi ngay lập tức trừng mắt nhìn lại, cảm thấy khó chịu, và rồi Orion lên tiếng với giọng của một người đang nói với chú ngựa con, “Mình muốn. Nếu cậu muốn, mình muốn. Còn nếu cậu không muốn, vậy thì mình không muốn.”

“Chuyện này nhìn chung là thế đấy,” tôi đáp, lại cảm thấy lo lắng. Đây là tín hiệu báo động cho thấy tên này muốn hẹn hò. “Chứ nếu không thì đấy chỉ gọi là bám đuôi thôi. Cậu đang hỏi tôi hả? Và dù thế nào thì tôi cũng không đá cậu ra khỏi cuộc đời tôi đâu!” Tôi nói thêm, dù không biết làm gì nếu tên này thực sự yêu cầu mình. “Tôi xô cậu lúc ở dưới đó vì tôi có cảm giác cậu muốn được cứu, và tôi muốn chỉ ra rằng tôi cũng đã ghi điểm rồi nhé.”

“Mình khá chắc là mình đã cứu cậu được mười ba lần rồi, nên cậu còn phải cố nhiều lắm,” Orion nói, khoanh tay trước ngực, nhưng không được hiệu quả như mong muốn: tên này giờ trông quá đỗi nhẹ nhõm.

“Chúng ta không phải tranh cãi về mấy con số thế này đâu, tôi trịch thượng.

“Mình nghĩ là có,” Orion lên tiếng. Ngay khi tôi chuẩn bị thư giãn vì nghĩ mình đã đưa cả hai về mốc an toàn, Orion thả tay ra, mặt hơi xanh, lộ ra màu hồng của sự lo sợ trên gò má. “El, mình… mình muốn hỏi. Nhưng không phải ở đây. Sau khi chúng ta… Nếu chúng ta…”

“Đừng có cố. Tôi không đồng ý hẹn hò với cậu đâu,” tôi đáp một cách thô lỗ, nói tiếp trước khi tên này lái câu chuyện đi đâu đó khác. “Nếu cậu không hỏi gì nữa thì thế là đủ cho hôm nay rồi. Nếu chúng ta thoát được khỏi đây và cậu mò qua hồ đến hỏi tôi thì đến lúc đó tôi sẽ suy nghĩ. Và cho đến lúc đó, cứ giữ mấy ảo tưởng như trong phim Disney ở trong đầu cậu đi,” đầu tôi lựa đúng lúc này mà nhét thêm cụm thú cưng bí mật vào “ở trong đầu cậu đi”.

Orion đáp lại, “Rồi, rồi, được rồi mà!” với giọng điệu một phần khó chịu và chín phần nhẹ nhõm, trong khi tôi quay mặt đi chỗ khác, cố ngăn miệng mình phát ra tiếng cười mà tôi đang cố sức kìm lại. Cảm ơn nhé, Aadhya. Mẹ cậu đúng là một thiên tài. “Mình có thể gặp cậu để ăn tối trong một giờ nữa chứ?”

“Không đâu, đồ ngốc,” tôi đáp, như thể chính tôi đã không quên điều đó. “Sắp tới lễ nhập học rồi đấy. Chúng ta có nhiều nhất nửa tiếng thôi.” Orion lập tức trông chán chường, dù công bằng mà nói thì chúng tôi đã trải qua một ngày tốt nghiệp không thể nào dị hơn được nữa. Tôi nhíu mày, nhìn xuống chính mình. “Tôi đi tắm đây. Phải kiếm một cái áo sạch sẽ hơn chút mới được.”

“Cậu muốn một cái không?” Orion hỏi, hơi dè chừng. “Mình có nhiều áo dư đấy.”

Cuộc trò chuyện của chúng tôi có thể rút ra một điều rằng Orion chẳng cần chút khích lệ nào cả. Sự cẩn trọng trong tôi cũng đấu tranh dữ dội với mong muốn cấp thiết có một cái áo khác để mặc. Đến khi nhìn lướt qua phòng Orion thôi cũng quá đủ để tôi có thể khẳng định với sự tự tin tuyệt đối rằng tên này thực sự có quá nhiều áo để mặc rồi. Rốt cuộc, tôi chỉ biết lên tiếng “Rồi, được rồi,” với một tiếng thở dài trong lòng. Thôi thì cả trường cũng đã chắc chắn là hai chúng tôi hẹn hò với nhau rồi mà.

✩

Có thể nói tôi đã đúng tuyệt đối về chuyện Orion chẳng cần chút khích lệ nào hết. Chiếc áo tên này đưa cho tôi có hình tòa nhà chọc trời Manhattan lấp lánh ánh bạc, một điểm duy nhất được đánh dấu bao trùm một nửa chiều dọc với những điểm sáng nhiều màu sắc xếp hướng lên thành một vòng xoáy; có thể đây là vị trí của thành bang. Nói chung, nó không có ý nghĩa hay tuyên bố chủ quyền gì hết. Tôi đã định cầm nó đập vào đầu hắn một trận, nhưng chiếc áo sạch sẽ và có mùi bột giặt thoang thoảng trên đó. Có thể Orion đã cuộn nó lại rồi bỏ trong tủ đồ để chờ sang năm cuối rồi mặc cũng nên. Đồng thời, tôi cũng có cơ hội để bỏ tên đó lại mà chạy thẳng vào nhà tắm nữ thay áo. Một chiếc áo sạch phủ lên thân thể sạch không ngờ lại vui như thế.

Orion chờ tôi ở bên ngoài. Chúng tôi đến đón Aadhya và Liu. Tôi nhìn trộm vào chiếc thùng lớn mà Liu để lũ chuột trong đó. Con của Aadhya được đánh dấu bằng một chấm hồng sáng lớn mà cậu ấy vẽ lên bằng bút đánh dấu. “Tối nay cậu có thể chọn con của mình,” Liu nói.

Cảm giác khi bước lên cầu thang lần này thật kỳ lạ khi nó không còn di chuyển nữa. Nó giống như khi bạn xuống khỏi tàu sau một thời gian dài lênh đênh trên biển. Các bánh răng đều đã trở về vị trí cũ, chỉ còn lại tiếng tích tắc yếu ớt từ phần máy móc nhỏ, coi như để tính thời gian cho đến cuối năm sau. Mọi người cùng hướng lên cầu thang như sóng cuốn, nên cũng chẳng mất quá lâu để chúng tôi đến được nhà ăn và hòa vào dòng người đang xếp hàng chờ đợi.

Đồ ăn vẫn chưa được phục vụ, và khoảng một nửa số bàn được gấp lại và dựng vào tường chừa ra một khoảng trống lớn ở giữa, với những lối đi rộng xuất phát từ các bậc thềm. Phía trên là khu đại sảnh dành cho học viên mới, dù về căn bản thì cũng giống như đại sảnh cũ, chỉ là một nơi đang chờ đợi những học viên năm nhất run rẩy như những chú chim non được thả vào trong.

Chúng tôi đến vẫn kịp lúc. Lễ nhập học bắt đầu ngay sau đó một lát. Chúng tôi nghe thấy những tiếng nổ lốp đốp khi những cơ thể lần lượt xuất hiện trong không khí, tiếp theo là tiếng leng keng chói tai và cọt kẹt của cánh cửa được mở ra trên tầng của học viên năm nhất. Trừ khi bạn là người xui xẻo cực độ như Luisa, còn không bạn sẽ được nghe đi nghe lại những gì cần phải làm khi đặt chân đến nơi này, dù bạn có muốn nôn hay choáng váng đến mức nào: bạn rời khỏi vị trí và chạy thẳng đến nhà ăn. Các học viên năm nhất tràn đến qua bốn cánh cửa, vài người giữ túi giấy mà chúng nôn vào trong khi vẫn loạng choạng di chuyển. Việc nhập học này nhìn chung cũng vui như bị bùa kéo lôi đi vậy, và nó có diễn ra lâu hơn.

Trong khoảng mười phút, tất cả đều run rẩy và túm tụm ở giữa nhà ăn. Trông chúng thật nhỏ bé. Hồi mới nhập học, tôi không phải đứa trẻ cao nhất, nhưng tôi nhớ mình cũng không thấp như thế này. Chúng tôi tập trung xung quanh đám học viên năm nhất, để mắt đến trần nhà và ống thải, cẩn thận rót nước cho cả đám. Ngay cả những kẻ tồi tệ nhất cũng sẽ bảo vệ những người mới đến. Nếu không có lý do nào khác thì ngay khi đám học viên năm nhất bình tĩnh lại và uống chút nước, chúng bắt đầu gọi tên chúng tôi: chúng có thư giới thiệu từ bên ngoài, nhất là khi nếu chúng là thành viên trong một thành bang.

Tôi biết sẽ chẳng có ai gọi tên mình. Chúng tôi không thân với bất kỳ gia đình nào có phù thủy cả. Có vài lần, mẹ đã cố gắng sắp xếp để chúng tôi chơi với nhau khi tôi còn bé nhưng mọi chuyện không được thuận lợi cho lắm. Và bà ấy cũng chẳng đủ tiền trả cho ai đó để họ bỏ suất của mình mà mang thư cho tôi. Thứ duy nhất bà mặc cả là thêm trọng lượng đồ được mang vào trường đổi lấy bùa chữa lành của bà, mà bà lại chẳng lấy phí nữa. Mẹ nói với tôi rằng bà không chắc có thể kiếm cho tôi thứ gì, và tôi đã trả lời mẹ mình rằng mọi chuyện

sẽ ổn thôi.

Nhưng lần này tôi đã có mặt ở đó, thậm chí còn được tận hưởng nữa. Aadhya được một cô bé da đen với mái tóc có cả triệu bím đưa thư cho – mỗi bím tóc đều có một chuỗi hạt chứa bùa bảo vệ, thật thông minh. Liu dẫn em họ của mình đến giới thiệu với tôi, một cặp anh em sinh đôi với đầu tô cúi chào lịch sự như thể tôi là người lớn. Tôi cho rằng mình đúng là như thế trong mắt chúng vì cả hai đều thấp hơn tôi một cái đầu rưỡi, khuôn mặt trông bầu bĩnh, mềm mại. Cha mẹ chúng hẳn đã ép chúng ăn như ngỗng để chờ làm thịt đây mà.

Sau đó, một cậu bé giọng chưa vỡ hết gọi với vẻ không chắc chắn, “Em có một giấy nhắn từ Gwen Higgins.” Ban đầu tôi không nghe rõ, nhưng rồi dần xuất hiện khoảng lặng khi mọi người nghe thấy nó, và cậu ta lặp lại lần nữa.

Aadhya đến, mang theo cả lá thư của mình và cô bé da đen. Cô bé đến từ Newark, tên là Pamyla – một trong những lý do khiến các bậc phụ huynh để con cái mình sử dụng một ít trong giới hạn trọng lượng đồ vật mang vào trường để cầm theo lá thư là vì họ biết chúng sẽ ngay lập tức kết bạn được với những người lớn tuổi hơn. “Chị có nghĩ là Gwen Higgins đó không? Cô ấy có con ở đây ạ?” Pamyla hỏi Aadhya, vẻ hy vọng ngập tràn.

Aadhya chỉ nhún vai, Liu lắc đầu. “Nếu cô ấy có thì họ sẽ giữ kín, chị đoán là ai cũng sẽ muốn được cô ấy trị liệu cho.”

Cậu bé kia lại lên tiếng, “Gửi con gái Galadriel?” và cả hai người họ, cùng một nhóm người xung quanh để tâm đến cậu ta nghe được, quay sang nhìn tôi, Aadhya chọc vào vai tôi, hơi khó chịu. Rất nhiều người khác đang nhìn quanh nhà ăn như thể họ nghĩ chắc là có cô nàng nào khác cũng tên là Galadriel ở nơi này. Tôi nghiến răng và đi tới. Ngay cả đứa nhóc cũng nhìn tôi với vẻ nghi hoặc.

“Chị là Galadriel,” tôi nói ngắn gọn, chìa tay ra. Cậu ta đặt một thứ nhỏ xíu như vỏ hạt phỉ vào lòng bàn tay tôi, nó có lẽ nặng chưa đến một gam. “Em tên gì?”

“Em là Aaron,” cậu bé đáp như thể không hoàn toàn chắc chắn. “Em đến từ Manchester.”

“Rồi, đi nào,” tôi đáp, nghiêng đầu ra hiệu rồi dẫn cậu ta đi qua một đám những cặp mắt nhìn tôi chằm chằm. Tôi cũng không tránh được Aadhya và Liu khi hai người họ cũng nhìn tôi chăm chú, Aadhya nhíu chặt mày như muốn nói tôi sẽ được giáo huấn một tràng dài ngay khi chỉ có hai chúng tôi với nhau. Tôi giới thiệu Aaron với những người khác, cậu ta cùng ba học viên mới bắt đầu trò chuyện. Em họ của Liu nói tiếng Anh rất lưu loát không kém gì Aaron hay Pamyla. Aadhya có một mảnh nhỏ chiếc lá bằng vàng được yểm bùa trong thư. Cô nàng vui vẻ cho chúng tôi xem. “Tớ sẽ làm gì đó với thứ này và răng của con thằn lằn kia.”

Liu nhận được một hộp bưu kiện gần như phẳng lì đầy dầu thơm mà cậu ấy cho chúng tôi thử một chút, cả đám chấm đầu ngón tay vào đó rồi thoa nhẹ lên viền môi dưới. “Đồ bắt độc của bà mình đấy,” Liu nói. “Cái này dùng được một tháng nên nhớ phải đánh răng cẩn thận. Nếu cảm thấy môi mình ngứa ran lên khi định ăn gì thì đừng có ăn đấy.”

Nói chung, lễ nhập học là như thế với mọi người. Một chút hy vọng, yêu thương và quan tâm, một lời nhắc nhở rằng có điều gì đó ẩn sau những điều này, đúng hơn là cả một thế giới. Đây là nơi bạn bè của bạn chia sẻ mọi thứ họ có, và bạn cũng vậy. Chỉ là tôi chưa bao giờ trải nghiệm điều đó cho đến nay, và nó khiến mắt tôi cay xè. Tôi phải cố không đưa lưỡi của mình ra ngoài và liếm lớp kem dưỡng kia.

Orion tham gia cùng chúng tôi với bức thư của mình trên tay, một bao thư to bự và một túi nhỏ, thì thầm với tôi bằng giọng hưng phấn, “Bị tóm rồi nhé!”, quàng tay qua cổ tôi và cười toe toét. Tôi làm mặt nghiêm nghị nhưng cũng không nhịn được mỉm cười một chút khi cẩn thận gỡ bức thư bé xíu của mình ra. Đó là một lớp vỏ hành mỏng đến mức gần như trong suốt và được cuộn lại thành một cái hạt không lớn hơn những hạt trên bím tóc Pamyla là bao. Dọc chiều dài bức thư có những nếp gấp, cứ cách vài phân lại có một vết: dấu hiệu để xé nó thành nhiều miếng để ăn. Khi tôi đưa nó lên gần miệng và hít vào, tôi ngửi thấy mùi mật ong và hoa cơm cháy: bùa thanh tỉnh tinh thần của mẹ. Chỉ hít vào một hơi là đủ. Tôi nuốt xuống cảm giác hạnh phúc làm bụng mình ấm áp, cầm vỏ hành lại gần hơn và nheo mắt nhìn. Chữ viết mẹ tôi nhỏ và nhạt đến mức tôi phải mất một lúc mới đọc được dòng chữ:

“Con gái yêu của mẹ, mẹ yêu con. Can đảm lên nhé,” mẹ tôi đã viết như thế. “Và hãy tránh xa Orion Lake.”

[1] Quái thú đầu sư tử, mình dê, đuôi rồng trong thần thoại Hy Lạp.

[2] Thực thể quyền năng trong thần thoại Ả Rập.

[3] Một loại hình nộm dùng cho tà thuật, thường có những mũi kim đâm vào.

[4] Một loại quái vật hoặc ác thần sống ở nghĩa địa, thường xuyên ăn thịt người.

[5] Proto-Indo-European là một ngôn ngữ phục dựng, được coi như tiền thân của mọi ngôn ngữ Ấn-Âu, ngữ hệ có số người nói đông nhất thế giới.

[6] Thể thơ với 19 dòng và một mô hình lặp lại chặt chẽ và một sơ đồ vần điệu. Mỗi bài thơ gồm năm khổ ba dòng, một khổ bốn dòng. Dòng đầu tiên và dòng thứ ba của đoạn mở đầu được lặp lại theo kiểu xen kẽ giống như dòng cuối cùng của mỗi đoạn tiếp theo; hai dòng lặp lại đó tạo thành hai dòng cuối cùng của cả bài thơ.

[7] Allumez: bốc cháy (tiếng Pháp).

[8] Strike là khi người chơi bowling đánh đổ 10 ki ngay trong lần ném đầu tiên (BTV).

[9] Một con quái vật được làm từ bùn, giống như con người nhưng mạnh và khoẻ hơn trong truyền thuyết Do Thái.

[10] Đi nào! (tiếng Pháp)

[11] Tốt nghiệp! (tiếng Tây Ban Nha)