THÔNG TIN EBOOK

Tên sách
Gene Atlantis Nguyên tác
The Atlantis Gene Tác giả
A. G. Riddle Dịch giả
Lê Minh Đức Nhà xuất bản
NXB Hội Nhà Văn Đơn vị phát hành
Công ty Văn hóa & Truyền thông Nhã Nam Số trang
596 Kích thước
15 x 24 cm Giá bìa
175.000 VNĐ Năm xuất bản
Tháng 6/2018 Nguồn sách
PlanetVN Tạo ebook và kiểm tra chính tả
PlanetVN Ngày hoàn thành
03/6/2020

GIỚI THIỆU VỀ TÁC PHẨM

Khát khao thoát khỏi bóng ma quá khứ vẫn từ lâu ám ảnh, bác sĩ Kate Warner quyết tâm rời California để đến Jakarta, dồn hết tâm huyết nghiên cứu gene Atlantis – một mã gene bí ẩn nắm giữ chìa khóa lý giải sự tiến hóa của loài người, hy vọng tìm ra liệu pháp mới chữa trị cho trẻ em mắc chứng tự kỷ. Nhưng liệu pháp đó, hóa ra, lại nguy hiểm và quyền năng hơn gấp bội so với những gì cô có thể tưởng tượng. Một cánh cửa dẫn đến bước tiến hóa tiếp theo của loài người và viết lại lịch sử của giống loài có thể mở ra, nhưng đồng thời, nếu lọt vào tay Hội Immari – tổ chức cổ xưa đã 2000 năm lịch sử – đó cũng chính là sự kết thúc cho nhân loại...

Cùng David Vale, đặc vụ của tổ chức tình báo Tháp Đồng Hồ, Kate phải chạy đua với thời gian, giải đáp vô số bí ẩn về nguồn gốc loài người, xâm nhập vào những ngóc ngách khuất nẻo nhất của thế giới, đào bới đến tận cùng những quá khứ đã từ lâu bị chôn vùi...

70000 năm trước, loài người đã sống sót qua nguy cơ tuyệt chủng.

Nhưng giờ đây, nhân loại liệu có còn cơ hội?

GIỚI THIỆU VỀ TÁC GIẢ

A. G. Riddle đã kinh doanh trên internet 10 năm trước khi nghỉ hưu để theo đuổi đam mê thực sự của mình: viết tiểu thuyết.

Cuốn sách đầu tay của anh, Gene Atlantis là tập đầu tiên của một bộ ba, đã bán được 2 triệu bản tại Mỹ, được dịch sang 23 ngôn ngữ, xuất bản tại 32 quốc gia và hiện đang trong quá trình chuyển thể lên màn ảnh rộng.

Hiện anh đang sống tại Raleigh, North Carolina với vợ.

***

Cùng một series:
Gene Atlantis
Dịch bệnh Atlantis
Thế giới Atlantis

MỤC LỤC

MỞ ĐẦU

PHẦN I - JAKARTA BÙNG CHÁY

PHẦN II - TẤM THẢM TÂY TẠNG

PHẦN III - HẦM MỘ ATLANTIS

PHẦN KẾT

MỞ ĐẦU

Tàu Nghiên cứu Icefall
Đại Tây Dương
Cách bờ biển Nam Cực 141.6 km

Karl Selig tựa người vào lan can tàu cho vững và nhìn qua ống nhòm về phía tảng băng khổng lồ. Một mảnh băng nữa vỡ vụn rồi rơi xuống, để lộ ra thêm một phần của vật thể dài đen sì nọ. Nhìn nó gần giống như... một tàu ngầm. Nhưng không thể nào.

“Ê Steve, ra xem này.”

Steve Cooper, bạn nghiên cứu sinh cùng trường với Karl, buộc nốt một cái phao và đến cạnh Karl ở phía bên kia tàu. Anh đón lấy ống nhòm, liếc nhanh một cái, rồi dừng lại. “Ôi chà. Cái gì thế? Tàu ngầm à?”

“Có thể.”

“Bên dưới nó là cái gì thế?”

Karl giật lấy ống nhòm. “Bên dưới nó...” Anh lướt ống nhòm xuống khoảng bên dưới tàu ngầm. Đúng là có thứ gì đó khác. Cái tàu ngầm, nếu nó đúng là tàu ngầm thật, đang nhô ra từ một vật thể khác bằng kim loại, màu xám và to hơn nhiều. Không giống cái tàu ngầm, vật thể xám này không phản chiếu lại ánh sáng; nhìn nó như những gợn sóng thường xuất hiện lờ mờ ở đường chân trời trên một xa lộ nóng hoặc trên một khoảng sa mạc dài. Nhưng vật thể này lại không nóng, hay ít nhất nó cũng không làm tan lớp băng xung quanh nó. Bên trên nó, Karl thoáng thấy một dòng chữ trên thân tàu ngầm: U-977 và Kriegsmarine. Tàu ngầm Đức Quốc xã. Nhô ra từ một... công trình gì đó.

Karl thả ống nhòm xuống bên người. “Gọi Naomi dậy và chuẩn bị neo tàu đi. Chúng ta sẽ kiểm tra nó xem sao.”

Steve lao xuống boong dưới, và Karl nghe anh dựng Naomi dậy từ một trong hai cabin trên con tàu nhỏ hẹp. Công ty tài trợ cho Karl đã bắt anh phải đem Naomi theo. Trong buổi họp, Karl chỉ gật gù và mong cô sẽ không làm vướng chân mình. Anh đã không phải thất vọng. Năm tuần trước, khi họ ra khơi từ Cape Town, Nam Phi, Naomi đã đem theo hai bộ quần áo để thay đổi, ba cuốn tiểu thuyết ngôn tình, và lượng vodka đủ để giết cả một đội quân Nga. Từ đó đến nay, họ hầu như không thấy mặt cô. Chắc cô ta thấy ở đây chán chết, Karl thầm nghĩ. Với anh thì đây lại là cơ hội để đời.

Karl lại giương ống nhòm lên và nhìn tảng băng khổng lồ đã trôi khỏi Nam Cực cách đây gần một tháng. Hơn chín mươi phần trăm tảng băng vẫn còn chìm dưới nước, nhưng diện tích bề mặt của nó đã là hơn một trăm hai mươi kilômét vuông - gấp rưỡi diện tích Manhattan.

Luận văn tiến sĩ của Karl tập trung vào nghiên cứu các tảng băng mới trôi có ảnh hưởng thế nào đến dòng hải lưu trên toàn thế giới khi chúng tan ra. Trong bốn tuần vừa qua, anh và Steve đã thả nhiều phao công nghệ cao quanh tảng băng để đo nhiệt độ nước biển cùng tỉ lệ nước mặn/nước ngọt, đồng thời dùng sóng âm để đo đạc hình dạng thay đổi của tảng băng theo định kỳ. Mục đích của họ là tìm hiểu rõ hơn xem các tảng băng tan ra như thế nào sau khi rời Nam Cực. Nam Cực chứa chín mươi phần trăm lượng băng toàn thế giới, và khi số băng này tan trong vài thế kỷ tới, nó sẽ thay đổi thế giới hoàn toàn. Anh mong nghiên cứu của mình sẽ làm sáng tỏ những thay đổi này một cách chi tiết.

Karl đã gọi cho Steve ngay khi anh biết mình đã được tài trợ. “Cậu phải đi cùng tớ - Không, tin tớ đi.” Steve đã đồng ý một cách miễn cưỡng, nhưng Karl rất vui mừng khi thấy người bạn cũ của mình hăng hái hẳn lên trong cuộc hành trình này, khi hàng ngày họ ghi chép lại các thông số và đêm đêm bàn bạc về những phát hiện ban đầu. Trước chuyến đi, sự nghiệp nghiên cứu của Steve cũng lờ đờ như chính tảng băng họ đang theo đuổi, trong lúc anh trôi nổi từ đề tài luận văn này sang đề tài luận văn khác. Karl và những người bạn khác của họ đã tự hỏi liệu rồi Steve có bỏ chương trình học tiến sĩ luôn hay không.

Các thông số đo được khá là thú vị, và giờ họ lại tìm thấy một thứ khác, một thứ thật phi thường. Chuyện này ắt sẽ được lên báo. Nhưng báo sẽ viết gì đây? “Tàu ngầm Đức Quốc xã được tìm thấy ở Nam Cực” ư? Thật không thể tưởng tượng nổi.

Karl biết Đức Quốc xã bị ám ảnh bởi Nam Cực. Chúng đã cử nhiều đoàn thám hiểm tới đây vào những năm 1938 và 1939, thậm chí còn chiếm một phần Nam Cực làm một tỉnh mới cho nước Đức - đặt tên là Neuschwabenland. Một vài tàu ngầm Đức Quốc xã đã mất tích trong Thế chiến thứ hai mà không biết có phải bị đánh chìm không. Những người theo học thuyết âm mưu thì khẳng định đã có một tàu ngầm Đức Quốc xã rời nước Đức ngay trước khi Đế chế Thứ ba [*] sụp đổ, đem theo các sĩ quan Đức Quốc xã cấp cao cùng với toàn bộ ngân khố, bao gồm cả những hiện vật vô giá chúng cướp được và những công nghệ tuyệt mật.

Tên gọi khác của Đức Quốc xã.

Đâu đó sâu thẳm trong tâm trí Karl, một ý nghĩ mới nảy sinh: tiền thưởng. Nếu trên tàu ngầm có kho báu của Đức Quốc xã thì chắc sẽ đáng giá nhiều tiền lắm. Anh sẽ chẳng bao giờ phải lo về kinh phí nghiên cứu nữa.

Vấn đề hiện tại là làm sao để đậu con tàu vào tảng băng. Biển động mạnh, và họ phải mất ba lần mới có thể buông neo cách tàu ngầm cùng cái kết cấu kỳ lạ bên dưới nó vài cây số.

Karl và Steve mặc đồ ấm và đeo dụng cụ leo núi vào. Karl dặn Naomi mấy câu, tóm lại là “đừng đụng vào thứ gì cả”, rồi anh và Steve trèo xuống mặt băng bên dưới và lên đường.

Trong bốn mươi lăm phút tiếp theo, cả hai đều không nói gì trong lúc khó nhọc bước qua tảng núi băng trơ trọi. Càng vào giữa, lớp băng càng gồ ghề hơn và họ phải đi chậm lại, Steve có vẻ vất vả hơn Karl.

“Chúng ta phải đi nhanh hơn, Steve ạ.”

Steve gắng sức theo cho kịp. “Xin lỗi. Một tháng trên tàu làm tớ đâm ẻo lả rồi.”

Karl ngước lên nhìn mặt trời. Khi mặt trời lặn, nhiệt độ sẽ tụt xuống rất nhanh và họ rất có thể sẽ chết rét. Ngày ở đây rất dài. Mặt trời mọc lúc 2 giờ 30 phút sáng và lặn sau 10 giờ tối, nhưng họ chỉ còn vài tiếng nữa. Karl bước nhanh thêm một chút.

Sau lưng mình, anh nghe thấy Steve đang kéo lê đôi giày đi tuyết nhanh hết mức có thể, cố gắng theo kịp. Những âm thanh kỳ lạ vọng lên từ lòng tảng băng: đầu tiên là một tiếng rì rầm trầm trầm, sau đó là tiếng gõ rất nhanh, như có hàng ngàn con chim gõ kiến đang tấn công tảng băng. Karl dừng chân lắng tai nghe. Anh quay lại nhìn Steve, và mắt họ gặp nhau đúng lúc một loạt những đường nứt nhỏ xíu như mạng nhện tỏa ra từ lớp băng dưới chân Steve. Steve kinh hoàng nhìn xuống, rồi vùng chạy cật lực về phía Karl và phần mặt băng còn nguyên vẹn.

Karl thấy cảnh tượng trước mắt như không có thực, gần như bị tua chậm lại. Anh thấy mình chạy về phía bạn và ném một sợi thừng từ thắt lưng ra. Steve túm được sợi dây đúng một tích tắc trước khi một tiếng rắc lớn vang vọng khắp không trung và lớp băng dưới chân anh sụp xuống, tạo thành một vực thẳm toang hoác.

Sợi dây lập tức bị kéo căng, giật Karl ngã sấp xuống, đập bụng vào mặt băng. Anh sẽ theo Steve rơi xuống vực băng kia mất. Karl cuống cuồng bò dậy, nhưng sức kéo của sợi dây quá mạnh. Anh buông lỏng tay ra, và sợi dây tuột qua tay anh, giúp anh trượt chậm lại. Anh giơ chân ra phía trước, và những đinh móc ở đế ủng cắm vào băng, làm băng bắn tung tóe lên mặt anh lúc anh dừng lại. Anh túm chặt sợi dây, và nó căng ra bên mép vực, tạo thành một tiếng rung rung kỳ lạ nghe gần như tiếng violin trầm.

“Steve! Bám chắc vào! Tớ sẽ kéo cậu lên...”

“Đừng!” Steve gọi.

“Cái gì? Cậu điên à...”

“Dưới này có cái gì ấy. Thả tớ xuống, chậm thôi.”

Karl suy nghĩ một thoáng. “Cái gì thế?”

“Như một đường hầm hay hang động gì đó ấy. Ở đó có kim loại màu xám. Nhưng mờ lắm.”

“Được rồi, đợi đấy. Tớ sẽ thả dây ra một chút.” Karl thả ra chừng ba mét dây, rồi khi không thấy Steve nói gì, anh thả thêm ba mét nữa.

“Dừng lại,” Steve gọi.

Karl thấy sợi dây giật giật. Steve đang đu đưa à? Sợi dây chùng xuống.

“Tớ xuống đến nơi rồi,” Steve nói.

“Nó là cái gì thế?”

“Không chắc.” Giờ giọng Steve đã nhỏ bặt đi.

Karl bò đến bên mép băng và nhìn xuống.

Steve thò đầu ra khỏi miệng hang. “Tớ nghĩ nó là một kiểu giáo đường. Rộng lắm. Trên tường có chữ viết. Các ký hiệu - tớ chưa từng thấy bao giờ. Để tớ vào xem.”

“Steve, đừng...”

Steve lại biến mất. Mấy phút trôi qua. Có phải vừa có một đợt rung động khẽ nữa không nhỉ? Karl căng tai lắng nghe. Anh không nghe thấy, nhưng anh cảm thấy được nó. Tảng băng đang rung động nhanh hơn. Anh đứng dậy và lùi khỏi mép băng một bước. Lớp băng sau lưng anh nứt ra, rồi vết nứt lan khắp nơi - và lan rất nhanh. Anh chạy hết tốc lực về phía vết nứt đang rộng dần ra. Anh nhảy - suýt nữa thì sang được đến bên kia, nhưng không với tới. Tay anh túm vào được mép băng, và anh lơ lửng ở đó suốt một giây dài dằng dặc. Tảng băng rung động mỗi lúc một dữ dội hơn. Karl nhìn băng vỡ ra và rơi tới tấp quanh mình, rồi mảnh băng anh đang bám vào cũng vỡ vụn, và anh rơi thẳng xuống vực thẳm bên dưới.

Trên tàu, Naomi ngắm mặt trời lặn sau tảng băng. Cô nhấc điện thoại vệ tinh lên và bấm số mà người đàn ông đã đưa cho.

“Ông dặn phải gọi nếu chúng tôi tìm thấy gì thú vị.”

“Đừng nói gì cả. Hãy giữ máy. Chúng tôi sẽ có vị trí của cô sau hai phút. Chúng tôi sẽ đến đó.”

Cô đặt điện thoại xuống bàn, quay về bếp và tiếp tục khuấy nồi đậu.

Người đàn ông ở đầu bên kia điện thoại ngước lên khi tọa độ GPS hiện ra trên màn hình. Ông ta ghi lại vị trí đó và kiểm tra cơ sở dữ liệu của vệ tinh theo dõi xem có hình ảnh trực tiếp không. Chỉ có một kết quả.

Ông ta mở video trực tiếp ra và lia máy đến giữa tảng băng, nơi có những vệt tối. Ông ta phóng to vào vài lần, và khi hình ảnh trở nên rõ nét, ông ta đánh rơi cốc cà phê xuống sàn, lao ra khỏi văn phòng và chạy dọc hành lang đến phòng giám đốc. Ông ta lao vào, ngắt lời một người đàn ông tóc bạc đang đứng nói, hai tay giơ lên.

“Chúng tôi đã tìm thấy nó.”

PHẦN I

JAKARTA BÙNG CHÁY

CHƯƠNG 1

Trung tâm Nghiên cứu Bệnh tự kỷ (ARC)
Jakarta, Indonesia
Hiện tại

Bác sĩ Kate Warner thức giấc với một cảm giác kinh khủng: có ai đó trong phòng. Cô cố mở mắt nhưng không thể. Cô thấy choáng váng, như thể cô vừa bị đánh thuốc mê. Không khí trong buồng ẩm thấp... như ở dưới lòng đất. Cô khẽ vặn người và thấy đau khắp mình mẩy. Cái giường cô đang nằm cứng đanh - có lẽ là một cái đi văng; chắc chắn không phải cái giường trong căn hộ trên tầng mười chín của cô ở trung tâm Jakarta. Mình đang ở đâu?

Cô nghe thấy một tiếng bước chân khe khẽ, như giày chơi tennis giẫm lên thảm. “Kate,” một giọng đàn ông thì thào, thử xem cô đã thức chưa.

Kate gắng gượng mở mắt ra một chút. Trên đầu cô, những tia nắng nhàn nhạt đang rọi vào qua tấm mành kim loại che mấy ô cửa sổ thấp, rộng. Ở góc, một ngọn đèn lập lòe cứ mấy giây lại lóe lên một tia sáng xuyên qua căn phòng, như một cái đèn flash máy ảnh liên tục chớp.

Cô hít một hơi thật sâu và ngồi bật dậy, giờ mới nhìn rõ người đàn ông kia. Người đó lảo đảo lùi lại, làm rơi vật gì đó đánh keng một tiếng và một chất lỏng màu nâu đổ tung tóe lên sàn nhà.

Đó là Ben Andelson, trợ lý phòng thí nghiệm của cô. “Trời đất, Kate. Tôi xin lỗi. Tôi cứ nghĩ... nếu chị đã thức rồi thì chị sẽ muốn uống chút cà phê.” Cậu ta cúi xuống nhặt những mảnh vỡ của tách cà phê lên, và khi nhìn cô kỹ càng hơn, cậu ta nói, “Tôi nói khí không phải, trông chị kinh lắm, Kate ạ.” Cậu ta nhìn cô hồi lâu. “Cho tôi biết có chuyện gì đi.”

Kate dụi mắt, và đầu óc cô tỉnh táo hơn chút ít khi cô nhận ra mình đang ở đâu. Cô đã làm việc ở phòng thí nghiệm suốt cả ngày lẫn đêm từ năm ngày nay, gần như không ngừng nghỉ kể từ khi nhận được cuộc gọi từ nhà tài trợ nghiên cứu: phải có kết quả ngay, bất kỳ kết quả gì cũng được, nếu không sẽ bị cắt kinh phí. Lần này không lý do lý trấu gì nữa. Cô chưa kể với ai trong nhóm nghiên cứu bệnh tự kỷ của mình. Không việc gì phải khiến họ lo lắng. Hoặc là cô có được kết quả và họ sẽ tiếp tục làm việc, hoặc cô không thu được gì và họ sẽ về nhà. “Cà phê nghe được đấy, Ben ạ. Cảm ơn.”

Gã đàn ông bước ra khỏi xe tải và kéo chiếc mặt nạ đen che kín mặt xuống. “Vào trong nhớ dùng dao. Tiếng súng sẽ gây chú ý.”

Phụ tá của gã, một phụ nữ, gật đầu và cũng kéo mặt nạ xuống.

Gã đàn ông chìa bàn tay đeo găng về phía cửa, rồi ngần ngừ. “Chắc chắn báo động đã bị cắt rồi chứ?”

“Ừ. Tôi đã cắt đường dây bên ngoài, nhưng có lẽ bên trong đã báo động rồi.”

“Cái gì?” Gã lắc đầu. “Chúa ơi - ngay lúc này có thể chúng đang gọi điện báo cảnh sát rồi cũng nên. Phải nhanh lên.” Gã xô cửa ra và lao vào trong.

Trên cửa, một tấm biển đề chữ:

Trung tâm Nghiên cứu Bệnh tự kỷ

Lối đi của Nhân viên

Ben quay lại với một tách cà phê mới, và Kate cảm ơn cậu ta. Cậu ta ngồi phịch xuống một cái ghế đối diện bàn của cô. “Chị sẽ làm việc đến chết mất thôi. Tôi biết suốt bốn đêm vừa qua chị đã ngủ lại đây. Rồi lại giữ bí mật, không cho ai vào phòng thí nghiệm, khư khư lấy các ghi chép, không cho ai biết về ARC-247. Tôi không phải là người duy nhất lo lắng đâu.”

Kate nhấp cà phê. Jakarta là một nơi khó khăn để tổ chức thử nghiệm lâm sàng, nhưng làm việc trên đảo Java cũng có một vài điểm sáng. Cà phê là một trong những điểm sáng đó.

Cô không thể kể với Ben mình đang làm gì trong phòng thí nghiệm, ít ra là chưa đến lúc. Có thể sẽ chẳng đi đến đâu cả, và rất có thể họ đều sắp mất việc rồi. Kéo cậu ta vào thì sẽ chỉ biến cậu ta thành đồng phạm trong một việc có thể là bất hợp pháp mà thôi.

Kate hất đầu về phía ngọn đèn lập lòe ở góc phòng. “Cái đèn nhấp nháy kia là cái gì?”

Ben liếc qua vai nhìn nó. “Không rõ. Tôi nghĩ là một loại báo động gì đó...”

“Báo cháy à?”

“Không. Tôi đã đi tua một lượt lúc mới đến, không phải cháy đâu. Tôi đang định kiểm tra kỹ hơn thì thấy cửa phòng chị mở hé.” Ben thò tay vào một trong hàng chục hộp các tông bày la liệt trong văn phòng của Kate. Cậu ta lật lật mấy tấm bằng được đóng khung. “Sao chị không treo mấy cái này lên?”

“Tôi thấy chẳng để làm gì.” Treo bằng trên tường không phải là phong cách của Kate, mà cho dù cô có làm thế đi chăng nữa thì ở đây có ai để cô gây ấn tượng? Kate là nhà nghiên cứu và bác sĩ duy nhất trong dự án, và tất cả các nhân viên đều biết rõ sơ yếu lý lịch của cô. Họ không có khách đến thăm, và ngoài nhóm nghiên cứu ra, những người duy nhất nhìn thấy văn phòng của cô là hơn hai chục nhân viên chăm sóc cho những đứa trẻ mắc bệnh tự kỷ đang được nghiên cứu. Họ sẽ tưởng Stanford và Johns Hopkins [*] là người thật, có lẽ là những họ hàng đã quá cố từ lâu, và những tấm bằng này là giấy khai sinh của họ.

Tên hai trường đại học nổi tiếng của Mỹ.

“Tôi thì sẽ treo lên liền, nếu tôi có bằng tiến sĩ y khoa của trường Johns Hopkins.” Ben cẩn thận đặt tấm bằng vào trong hộp và lục lọi trong đó thêm chút nữa.

Kate uống nốt tách cà phê. “Thế à?” Cô chìa cái tách ra. “Tôi sẽ đổi nó cho cậu lấy một tách cà phê nữa.”

“Thế tức là giờ tôi ra lệnh cho chị được rồi à?”

“Đừng quá trớn,” Kate nói khi Ben ra khỏi phòng. Cô đứng lên và xoay cái núm nhựa cứng để mở tấm mành ra, nhìn vào khoảng rào lưới mắt cáo bao quanh khu nhà của họ, và đằng sau đó là những con phố đông đúc của Jakarta. Đang vào giờ cao điểm buổi sáng. Xe buýt và ô tô nối đuôi nhau bò trên đường trong khi xe máy lượn ra lượn vào những khoảng hẹp giữa các thân xe. Xe đạp và người đi bộ chen kín vỉa hè. Thế mà cô cứ tưởng giao thông ở San Francisco đã là tệ lắm.

Không chỉ có xe cộ; cả Jakarta đối với cô vẫn hoàn toàn xa lạ. Đây không phải là mái nhà của cô. Có lẽ sẽ không bao giờ là như thế. Nếu là bốn năm trước đây thì Kate hẳn đã sẵn sàng chuyển tới bất kỳ đâu trên thế giới, bất kỳ đâu ngoài San Francisco. Martin Grey, cha nuôi của cô, đã nói, “Jakarta sẽ là một nơi tuyệt vời để tiếp tục nghiên cứu của con... và... để bắt đầu lại từ đầu.” Ông cũng nói gì đó về chuyện thời gian sẽ hàn gắn mọi vết thương. Nhưng giờ thì thời gian của cô đang cạn dần.

Cô quay lại bên bàn và bắt đầu dọn đi những tấm ảnh Ben đã lấy ra. Cô dừng lại trước một bức ảnh phai màu chụp một phòng khiêu vũ lớn với sàn lát gỗ. Sao nó lại lẫn vào với mớ giấy tờ công việc của cô nhỉ? Đó là bức ảnh duy nhất chụp ngôi nhà thời thơ ấu của cô ở Tây Berlin, ngay trên phố Tiergartenstraße. Kate hầu như không nhớ nổi căn nhà ba tầng khổng lồ ấy nữa. Trong ký ức của cô, nó giống như một tòa đại sứ nước ngoài hay một dinh thự thời cổ hơn. Một tòa lâu đài. Một tòa lâu đài trống rỗng. Mẹ của Kate mất lúc cô vừa lọt lòng, và mặc dù cha cô rất yêu thương cô, ông hầu như chẳng bao giờ có mặt ở nhà. Kate cố mường tượng ra hình ảnh ông, nhưng không thể. Cô chỉ còn lờ mờ nhớ được một ngày tháng Mười hai lạnh lẽo khi ông dẫn cô đi dạo. Cô nhớ bàn tay bé xíu của mình nằm lọt thỏm trong tay ông thế nào, và cô đã cảm thấy an toàn ra sao. Hai cha con đã đi hết phố Tiergartenstraße, đến tận Bức tường Berlin. Đó là một cảnh tượng u ám: các gia đình đặt ảnh và vòng hoa lên đó, cầu mong và hy vọng Bức tường sẽ đổ và người thân của họ sẽ quay về. Những ký ức khác về ông chỉ là những lần ông chợt đi chợt về, luôn luôn đem cho cô những vật lưu niệm xinh xinh từ một nơi xa xôi nào đó. Những người giúp việc trong nhà đã cố thay ông chăm lo cho cô hết mức có thể. Họ rất quan tâm đến cô, nhưng có lẽ cũng hơi lạnh lùng một chút. Bà quản gia tên là gì ấy nhỉ? Cả cô gia sư đã sống cùng cô và những người làm khác trên tầng gác nữa? Cô gia sư đã dạy Kate tiếng Đức. Cô vẫn nói được tiếng Đức, nhưng không nhớ nổi tên người phụ nữ ấy nữa.

Ký ức rõ nét duy nhất trong sáu năm đầu đời của cô là cái đêm Martin vào phòng khiêu vũ, tắt nhạc đi và nói với cô rằng cha cô sẽ không quay về nhà - không bao giờ nữa - và cô sẽ đến sống cùng ông.

Cô ước gì mình có thể xóa bỏ ký ức ấy, và cô cũng muốn quên cả mười ba năm sau đó nữa. Cô đã chuyển đến Mỹ với Martin, nhưng các thành phố nơi họ sống cứ nhòa lẫn vào nhau khi ông đi thám hiểm hết chuyến này tới chuyến khác, còn cô thì bị đẩy từ trường nội trú này sang trường nội trú khác. Chẳng nơi đâu có cảm giác là mái ấm cả.

Phòng nghiên cứu của cô là thứ gần với một mái ấm hơn cả. Cô dành hết thời gian ở đây, trừ lúc ngủ. Cô đã lao đầu vào công việc sau chuyện ở San Francisco, và thứ mới đầu chỉ là một cách để cô tự vệ, để cô sống sót, giờ đã trở thành thói quen, thành nếp sống của cô. Nhóm nghiên cứu trở thành gia đình của cô, và những đứa trẻ tham gia nghiên cứu là con của cô.

Thế mà tất cả đều sắp sửa biến mất.

Cô cần tập trung. Và cô cần thêm cà phê. Cô đẩy tập ảnh từ trên bàn xuống hộp. Ben đâu rồi?

Kate đi ra hành lang và vào bếp dành cho nhân viên. Trống không. Cô kiểm tra bình cà phê. Trống không. Đèn chớp cũng đang lập lòe ở đây.

Có gì đó không ổn. “Ben?” Kate gọi.

Còn mấy giờ nữa các nhân viên khác mới tới. Giờ làm của họ thật kỳ lạ, nhưng họ làm việc rất hiệu quả. Kate chỉ quan tâm tới kết quả công việc.

Cô tiến vào khu nghiên cứu, bao gồm một loạt các phòng kho và văn phòng bao quanh một phòng thí nghiệm vô trùng rộng lớn, nơi Kate và nhóm của mình tạo ra các virus sao chép ngược (Retrovirus) để trị liệu gen mà họ hy vọng sẽ chữa được bệnh tự kỷ. Cô ngó qua lớp kính. Ben không có trong phòng thí nghiệm.

Vào đầu giờ sáng như thế này, tòa nhà có vẻ gì rờn rợn. Nó vắng tanh, lặng như tờ, không tối hẳn nhưng cũng không sáng. Từng mảng nắng rọi vào hành lang qua những ô cửa sổ từ các phòng ở hai bên, như những ngọn đèn pha dò tìm dấu hiệu sự sống.

Tiếng chân bước của Kate vang to trong lúc cô đi thơ thẩn quanh khu nghiên cứu rộng mênh mông, ngó vào từng phòng, nheo mắt nhìn qua ánh nắng Jakarta chói chang. Phòng nào cũng trống không. Vậy là chỉ còn khu nhà ở - các buồng ngủ, bếp và những tiện nghi sinh hoạt khác hỗ trợ cho gần một trăm đứa trẻ bị bệnh tự kỷ đang được nghiên cứu ở đây.

Từ đằng xa, Kate nghe thấy tiếng bước chân vọng lại, nhanh hơn bước chân của cô - ai đó đang chạy. Cô cũng đi nhanh hơn về phía đó, và đúng lúc cô vòng qua góc tường, Ben chìa tay ra túm lấy cánh tay cô. “Kate! Theo tôi, nhanh lên.”

CHƯƠNG 2

Ga tàu Manggarai
Jakarta, Indonesia

David Vale lùi vào bóng râm của quầy vé ở ga tàu. Anh theo dõi người đàn ông đang mua tờ Thời báo New York ở quầy báo. Người đàn ông trả tiền cho chủ quầy, rồi bước qua thùng rác mà không vứt tờ báo đi. Không phải đầu mối.

Đằng sau quầy báo, một chuyến tàu tiến vào ga. Tàu chật ních công nhân người Indonesia từ các thành phố vùng ven vào thủ đô làm việc trong ngày. Hành khách bám đầy những đôi cửa kéo, chủ yếu là đàn ông trung tuổi. Trên nóc toa tàu, thanh thiếu niên nằm ngồi lộn xộn, đọc báo, nghịch điện thoại di động, tán chuyện. Những chuyến tàu đông đúc như thế này là một biểu tượng của chính bản thân Jakarta, một thành phố đang oằn mình dưới một lượng dân cư đang ngày một đông lên và phải gắng sức hiện đại hóa. Phương tiện giao thông công cộng chỉ là dấu hiệu rõ ràng nhất cho thấy thành phố đang cố gắng để thích nghi với hai mươi tám triệu dân trong nội thành.

Các hành khách giờ đang lao xuống khỏi tàu, vây kín sân ga như người đi mua sắm vào Thứ Sáu Đen Tối [*] ở Mỹ. Cảnh tượng thật hỗn loạn. Công nhân xô đẩy, hò hét chạy ra khỏi cửa ga, trong khi những người khác tìm cách vào ga. Ở đây và ở các ga tàu khác trên toàn thành phố, ngày nào cũng có cảnh này. Đúng là một nơi hoàn hảo để gặp mặt.

Ngày thứ Sáu sau lễ Tạ ơn ở Mỹ (vào cuối tháng 11), khi các cửa hàng giảm giá mạnh để chuẩn bị cho mùa mua sắm lễ Giáng Sinh.

David không rời mắt khỏi quầy báo. Tai nghe của anh rè rè lên tiếng. “Nhà Sưu Tầm, Hàng Đồng Hồ đây. Xin nhắc, đã chậm hai mươi phút rồi.”

Đầu mối đến muộn. Cả đội đang lo lắng. Câu hỏi không ai nêu ra là: có nên bỏ cuộc không?

David đưa điện thoại lên mặt. “Nhớ rồi, Hàng Đồng Hồ. Môi Giới, Giao Dịch, báo cáo.”

Từ chỗ đứng của mình, David có thể thấy hai đặc vụ kia. Một đang ngồi trên ghế băng giữa đám đông nhốn nháo. Người kia thì đang sửa đèn gần buồng vệ sinh. Cả hai đều báo không thấy dấu hiệu gì từ đầu mối vô danh của họ, một người đàn ông tuyên bố mình có thông tin chi tiết về một cuộc tấn công khủng bố sắp xảy ra có tên là Giao thức Toba.

Hai đặc vụ kia đều giỏi, hai người xuất sắc nhất của đơn vị Jakarta; David hầu như không nhận ra họ giữa đám đông. Trong lúc anh nhìn quanh ga, có điều gì đó bỗng khiến anh thấy hơi khó chịu.

Tai nghe lại rè rè. Là Howard Keegan, giám đốc Tháp Đồng Hồ, tổ chức chống khủng bố nơi David làm việc. “Nhà Sưu Tầm, Người Định Giá, có vẻ hôm nay người bán không thích phiên chợ lắm.”

David là trưởng đơn vị Jakarta, còn Keegan vừa là sếp vừa là thầy của anh. Rõ ràng ông giám đốc không muốn giậm chân David bằng cách lệnh dừng chiến dịch lại, nhưng ẩn ý của ông thì đã quá rõ ràng. Keegan đã bay từ tận London đến đây, những mong thu thập được thông tin quan trọng. Đó là một quyết định liều lĩnh, xét đến việc có một chiến dịch khác cũng đang diễn ra ở Tháp Đồng Hồ.

“Tôi đồng ý,” David nói. “Dừng thôi.”

Hai đặc vụ kia bỏ vị trí một cách tự nhiên và nhanh chóng hòa vào đám đông người Indonesia đang đi đi lại lại.

David nhìn quầy báo một lần cuối. Một người đàn ông cao to mặc áo gió đỏ đang mua cái gì đó. Một tờ báo. Tờ Thời báo New York.

“Khoan đã, Giao Dịch và Môi Giới. Có người mua đang xem hàng đây,” David nói.

Người đàn ông lùi lại, giơ tờ báo lên, rồi dừng lại vài giây để đọc trang đầu. Không nhìn quanh, y gập tờ báo lại, ném nó vào sọt rác, rồi nhanh chóng tiến về phía đoàn tàu đầy hành khách đang rời ga.

“Đầu mối kia rồi. Tôi sẽ ra gặp.” Tâm trí David quay cuồng trong lúc anh chạy ra từ bóng râm và xông vào đám đông. Tại sao y lại đến muộn? Và bề ngoài của y - nhìn... không đúng. Cái áo gió đỏ chói, tư thế của y (tư thế của một người lính, hoặc một mật vụ), cách y bước đi.

Người đàn ông chen lên tàu và bắt đầu len lỏi giữa đám đông dày đặc đàn ông đang đứng và phụ nữ đang ngồi. Y cao hơn phần lớn hành khách trên tàu, và David có thể thấy đỉnh đầu y. David cũng chen lên tàu, rồi anh ngưng lại. Vì sao đầu mối lại bỏ chạy? Y đã thấy gì chăng? Bị đánh động chăng? Và rồi chuyện đó xảy ra. Người đàn ông quay lại, nhìn David, và cái nhìn trong mắt y đã nói lên tất cả.

David quay ngoắt lại, đẩy bốn người đang đứng ở cửa xuống sân ga. Anh đẩy họ ra xa đoàn tàu trong lúc nhiều hành khách khác hối hả chạy lên tàu qua lỗ hổng anh vừa tạo ra. David đang định hét lên thì vụ nổ xé toạc đoàn tàu, làm mảnh kính và kim loại bắn tung khắp nhà ga. Vụ nổ đẩy David xuống sân ga bê tông, đè anh giữa những thân thể, người đã chết, người còn quằn quại đau đớn. Khắp nơi đầy tiếng gào thét. Giữa đám khói, tro và những mảnh vụn đang lả tả rơi xuống như tuyết. David không nhúc nhích nổi chân tay. Đầu anh ngật ra sau, và anh suýt ngất đi.

Trong thoáng chốc, anh như đã quay lại New York, chạy khỏi tòa nhà đang đổ sụp, rồi anh bị đè bên dưới nó, mắc kẹt, chỉ biết chờ đợi. Những bàn tay từ các cánh tay vô hình chìa ra túm lấy anh, kéo anh lên. “Chúng tôi giữ được anh rồi, anh bạn,” họ nói. Còi trên những chiếc xe tải đề chữ “FDNY” [*] và “NYPD” [*] hụ vang trong lúc ánh mặt trời chiếu lên mặt anh.

Viết tắt của Fire Department of New York, tức Sở Cứu hỏa New York.

Viết tắt của New York Police Department, tức Sở Cảnh sát New York.

Nhưng lần này thì không phải là xe cứu thương. Đó là một xe chở hàng màu đen bên ngoài ga tàu. Là các đồng đội của anh, chứ không phải FDNY. Hai đặc vụ, Môi Giới và Giao Dịch. Họ đỡ David lên xe và phóng đi trong lúc cảnh sát và lính cứu hỏa Jakarta tràn ngập các con phố.

CHƯƠNG 3

Trung tâm Nghiên cứu Bệnh tự kỷ (ARC)
Jakarta, Indonesia

Phòng chơi số Bốn đang cực kỳ sôi nổi. Cảnh tượng vẫn như mọi ngày: đồ chơi vung vãi khắp nơi, hơn chục đứa trẻ ngồi rải rác quanh phòng, mỗi đứa chơi một mình. Ở góc phòng, một thằng bé lên tám tên là Adi vừa lắc lư người tới lui vừa lắp một bộ xếp hình một cách dễ dàng. Khi đặt miếng cuối cùng vào bộ xếp hình, thằng bé ngước lên nhìn Ben với một nụ cười đầy tự hào.

Kate không thể tin được.

Thằng bé vừa hoàn thành bộ xếp hình mà đội của cô dùng để tìm ra thần đồng - những cá nhân mắc chứng tự kỷ nhưng đồng thời có khả năng nhận thức đặc biệt. Bộ xếp hình đòi hỏi chỉ số IQ từ 140 đến 180. Kate không thể xếp nổi, và trong toàn bộ nhóm nghiên cứu chỉ có một đứa trẻ xếp được nó - Satya.

Kate ngắm thằng bé nhanh nhẹn ráp bộ xếp hình, tháo nó ra, rồi lại xếp lần nữa. Adi đứng dậy và ra ngồi lên ghế băng cạnh Surya, một thằng bé lên bảy trong nhóm đối tượng nghiên cứu. Thằng bé nhỏ hơn này nhích đến bên bộ xếp hình và hoàn thành nó cũng dễ dàng như vậy.

Ben quay sang nhìn Kate. “Chị có tin được không? Chị nghĩ là chúng xếp theo trí nhớ không? Sau khi xem Satya ấy?”

“Không. Cũng có thể. Nhưng tôi không nghĩ vậy,” Kate nói. Đầu óc cô quay cuồng. Cô cần thời gian suy nghĩ. Cô cần biết chắc chắn.

“Đây là nghiên cứu chị đang làm, phải không?” Ben hỏi.

“Ừ,” Kate lơ đãng đáp. Không thể thế được. Không thể có tác dụng nhanh đến vậy. Ngày hôm qua, hai đứa trẻ này còn có những biểu hiện điển hình của chứng tự kỷ - nếu có thể gọi chúng như vậy. Gần đây, các nhà nghiên cứu và các bác sĩ đã dần dần nhận ra rằng tự kỷ là một phổ rối loạn với các biểu hiện đa dạng, về cơ bản, tự kỷ là chứng rối loạn chức năng giao tiếp và tương tác xã hội. Phần lớn trẻ mắc bệnh đều không nhìn vào mắt người khác và tránh giao tiếp với mọi người, một số khác lại không có phản ứng khi được gọi tên, và trong một vài trường hợp nặng, đứa trẻ thậm chí còn không chịu nổi bất kỳ sự tiếp xúc nào. Ngày hôm qua, cả Adi lẫn Surya đều không thể hoàn thành bộ xếp hình, nhìn vào mắt nhau, hay thậm chí biết chơi theo lượt.

Cô cần cho Martin biết. Ông sẽ đảm bảo kinh phí của họ sẽ không bị cắt.

“Chị muốn làm gì?” Ben hỏi, giọng phấn khích.

“Đưa chúng tới buồng Quan sát Hai. Tôi phải đi gọi điện.” Sững sờ, mệt mỏi và sung sướng tranh chấp nhau trong tâm trí Kate. “Và, ờ, chúng ta nên chạy chẩn đoán. ADI-R [*]. Không, ADOS 2 [*] đi, sẽ nhanh hơn. Và quay phim nữa.” Kate mỉm cười và bóp vai Ben. Cô muốn nói điều gì đó sâu sắc, điều gì đó có thể đánh dấu giây phút này, những lời mà cô tin là các nhà khoa học tài năng và sắp-sửa-nổi-tiếng sẽ nói vào thời điểm họ có được bước đột phá, nhưng cô chẳng nói được gì mà chỉ có thể nở một nụ cười mệt mỏi. Ben gật đầu và nắm tay hai đứa trẻ. Kate mở cửa ra, và bốn người bọn họ đi vào hành lang, nơi hai người khác đang đứng đợi. Không, không phải người - hai con quái vật mặc đồ đen kiểu quân sự từ đầu đến chân: mũ bảo hộ bao ngoài một tấm mặt nạ vải, kính đen như kính trượt tuyết, áo chống đạn và găng tay cao su đen.

Phương pháp chẩn đoán tự kỷ bằng cách phỏng vấn phụ huynh của trẻ.

Phương pháp chẩn đoán tự kỷ bằng cách cho trẻ trả lời câu hỏi trắc nghiệm.

Kate và Ben đứng phắt lại, sững sờ nhìn nhau, rồi kéo hai đứa trẻ ra sau lưng mình. Kate hắng giọng và nói, “Đây là một cơ sở nghiên cứu, chúng tôi không có tiền, nhưng hãy lấy các thiết bị, lấy bất kỳ thứ gì các vị muốn. Chúng tôi sẽ không...”

“Câm mồm.” Giọng gã đàn ông khàn đặc, như một người đã dành cả đời để hút thuốc và uống rượu. Gã quay sang đồng bọn cũng mặc đồ đen nhưng nhỏ con hơn, nhìn rõ là phụ nữ, và nói, “Bắt chúng đi.”

Ả kia bước về phía hai đứa trẻ. Không suy nghĩ gì, Kate đứng chắn trước mặt ả. “Xin đừng. Các vị muốn lấy gì cũng được. Hãy bắt tôi cũng được...”

Gã đàn ông rút ra một khẩu súng lục và chĩa vào cô. “Tránh ra đi, bác sĩ Warner. Tôi không muốn làm cô bị thương, nhưng tôi sẽ làm vậy đấy.”

Gã biết tên mình.

Qua khóe mắt, Kate thấy Ben nhích lại gần khoảng cách giữa cô và tên quái vật cầm súng.

Adi định chạy, nhưng ả đàn bà đã túm chặt áo nó.

Ben nhích đến bên Kate, rồi ra trước mặt cô, và họ cùng lao vào gã đàn ông cầm súng. Họ đẩy gã xuống đúng lúc khẩu súng cướp cò. Kate thấy Ben lăn khỏi gã đàn ông mặc đồ đen. Máu chảy khắp nơi.

Cô cố ngồi dậy, nhưng gã đàn ông đã túm được cô. Gã quá khỏe. Gã đè cô xuống sàn, rồi cô nghe thấy một tiếng rắc to...

CHƯƠNG 4

Nhà an toàn của Tháp Đồng Hồ
Jakarta, Indonesia

Ba mươi phút sau vụ nổ trên tàu, David ngồi bên một cái bàn gấp rẻ tiền trong căn nhà an toàn, để cho các kỹ thuật viên y tế chăm sóc trong lúc anh cố hiểu cho ra vụ tấn công.

“Ui.” David nhăn mặt và lùi ra tránh miếng bông tẩm cồn mà kỹ thuật viên đang thấm lên mặt anh. “Tôi rất cảm ơn, nhưng để sau đi. Tôi không sao cả. Chỉ xước xát ngoài da thôi.”

Phía bên kia phòng, Howard Keegan đứng dậy từ dãy màn hình máy tính và bước đến bên David. “Đó là một cái bẫy, David ạ.”

“Vì sao? Chẳng có nghĩa lý gì...”

“Có đấy. Cậu cần xem cái này. Tôi đã nhận được nó ngay trước khi xảy ra vụ nổ.” Keegan đưa cho anh một tờ giấy.

〈〈〈 TUYỆT MẬT 〉〉〉

〈〈〈 THÁP ĐỒNG HỒ 〉〉〉

〈〈〈 BỘ TƯ LỆNH TRUNG TÂM 〉〉〉

Tháp Đồng Hồ bị tấn công.

Đơn vị Cape Town và Mar del Plata đã bị tiêu diệt.

Đơn vị Karachi, Delhi, Dakha, và Lahore bị xâm nhập.

Đề nghị khởi động Tường Lửa.

Xin cho ý kiến.

〈〈〈 HẾT THÔNG BÁO 〉〉〉

Keegan đút tờ giấy vào túi áo khoác. “Hắn đã nói dối về vấn đề an ninh của chúng ta.”

David day thái dương. Kịch bản này quả thật là một cơn ác mộng. Đầu anh vẫn đang nhức như búa bổ sau vụ nổ bom. Anh cần suy nghĩ. “Hắn không nói dối...”

“Nếu không thì ít nhất cũng là đánh giá thấp, hay khả năng hợp lý hơn là giả vờ không nhắc tới để khiến chúng ta tê liệt và sao nhãng khỏi vụ tấn công lớn hơn vào Tháp Đồng Hồ.”

“Vụ tấn công vào Tháp Đồng Hồ không có nghĩa là mối đe dọa khủng bố không có thực. Nó có thể là màn dạo đầu...”

“Cũng có thể. Nhưng điều duy nhất chúng ta biết đó là Tháp Đồng Hồ đã bị dồn vào đường cùng. Nhiệm vụ đầu tiên của cậu là đảm bảo an toàn cho đơn vị của mình. Các cậu là đơn vị lớn nhất ở Đông Nam Á. Trụ sở của các cậu có thể đang bị tấn công ngay lúc này.” Keegan xách túi lên. “Tôi sẽ quay về London để cố xoay xở từ đó. Chúc may mắn, David.”

Họ bắt tay nhau, rồi David tiễn Keegan ra khỏi nhà an toàn.

Ngoài phố, một thằng nhóc bê một chồng báo chạy đến trước mặt David, huơ báo lên không trung và hét to, “Nghe tin gì chưa? Jakarta đang bị tấn công.”

David đẩy nó đi, nhưng thằng nhóc dúi một tờ báo cuộn tròn vào tay anh và chạy vụt vào một ngã rẽ.

David định ném tờ báo đi, nhưng... nó nặng quá. Và có gì quấn bên trong. Anh mở tờ báo ra, và một cái ống đen tròn dài chừng ba mươi phân rơi ra. Một quả bom ống.

CHƯƠNG 5

Trung tâm Nghiên cứu Bệnh tự kỷ (ARC)
Jakarta, Indonesia

Eddi Kusnadi, cảnh sát trưởng Tây Jakarta, quệt mồ hôi trán khi ông ta bước vào hiện trường - một phòng thí nghiệm khoa học gì gì đó ở đầu Tây thành phố. Một người hàng xóm đã báo có tiếng súng. Khu đó cũng khá tử tế, phần lớn người dân đều có quan hệ với quan chức, vậy nên ông ta buộc phải đến kiểm tra. Nơi này rõ ràng là một trung tâm y tế gì đó, nhưng có mấy căn phòng nhìn lại như nhà trẻ.

Paku, một trong những sĩ quan thường phục giỏi nhất của ông ta, vẫy ông ta vào một căn buồng phía sau, nơi ông ta thấy một phụ nữ bất tỉnh trên sàn, gần đó là một người đàn ông chết gục trong vũng máu của chính mình, và mấy viên cảnh sát đứng quanh.

“Cãi cọ vì tình à?”

“Chúng tôi không nghĩ vậy,” Paku đáp.

Cảnh sát trưởng nghe thấy tiếng trẻ con khóc đâu đó. Một người phụ nữ Indonesia bản xứ bước vào phòng, và khi thấy hai cái xác, bà liền lập tức thét lên.

“Đưa bà ta ra khỏi đây ngay,” cảnh sát trưởng nói. Hai cảnh sát đẩy người phụ nữ ra ngoài. Ông ta hỏi Paku, viên cảnh sát duy nhất còn lại trong phòng, “Họ là ai?”

“Người phụ nữ là bác sĩ Katherine Warner.”

“Bác sĩ? Đây là bệnh xá à?”

“Không. Một cơ sở nghiên cứu. Warner là người đứng đầu. Người phụ nữ sếp vừa gặp là hộ lý chăm nom bọn trẻ - họ nghiên cứu trẻ tật nguyền.”

“Nghe có vẻ không kiếm ra tiền. Còn người đàn ông?” cảnh sát trưởng hỏi.

“Là kỹ thuật viên của phòng thí nghiệm. Bà hộ lý nói một kỹ thuật viên đã đề nghị trông bọn trẻ hộ nên bà ta về nhà. Bà ta nói có hai đứa mất tích.”

“Bỏ trốn à?”

“Bà ta nghĩ là không, bảo là tòa nhà có bảo vệ,” Paku nói.

“Có máy quay an ninh không?”

“Không. Chỉ có máy quay quan sát trong phòng trẻ thôi. Chúng tôi đang kiểm tra video.”

Cảnh sát trưởng cúi xuống ngắm nghía người phụ nữ. Cô mảnh mai, nhưng không quá gầy. Ông ta thích thế. Ông ta bắt mạch cô, rồi quay đầu cô sang hai bên xem có bị thương tích gì ở đầu không. Ông ta thấy trên cổ tay cô có mấy vết bầm nhỏ, nhưng ngoài ra thì có vẻ cô vẫn lành lặn. “Rắc rối quá. Kiểm tra xem cô ta có tiền không. Nếu có thì đem cô ta đến đồn. Không thì vứt vào bệnh viện.”

CHƯƠNG 6

Khu liên hợp nghiên cứu của Tập đoàn Immari
Gần Burang, Trung Quốc
Khu tự trị Tây Tạng

Giám đốc dự án tiến vào văn phòng của tiến sĩ Shen Chang và ném một tập tài liệu lên bàn anh ta. “Chúng ta có một liệu pháp mới.”

Tiến sĩ Chang chộp lấy tập tài liệu và bắt đầu lật giở từng trang giấy.

Giám đốc đi đi lại lại trong phòng. “Liệu pháp này rất có triển vọng. Chúng ta sẽ đẩy nhanh tiến độ. Tôi muốn cái máy sẵn sàng và các đối tượng được xử lý bằng liệu pháp này trong vòng bốn tiếng.”

Chang thả tập tài liệu xuống và nhìn lên.

Anh ta mở miệng, nhưng giám đốc gạt đi. “Tôi không muốn nghe. Điểm kỳ dị có thể xảy ra bất kỳ lúc nào - hôm nay, ngày mai, thậm chí nó có thể đã xảy ra rồi cũng nên. Chúng ta không còn thời gian để thận trọng nữa.”

Chang định nói, nhưng giám đốc lại ngắt lời anh ta. “Và đừng có nói với tôi là anh cần thêm thời gian. Anh đã có nhiều thời gian rồi. Chúng ta cần kết quả. Giờ hãy cho tôi biết làm thế nào để anh đạt được kết quả.”

Chang sụp người xuống ghế. “Lần thử nghiệm vừa rồi khiến điện lưới ở đây bị quá tải; chúng tôi đã vượt quá công suất. Chúng tôi nghĩ là đã sửa được, nhưng chắc nhà chức trách ngành điện lực địa phương sẽ nghi ngờ về mục đích của chúng ta. Vấn đề lớn hơn là số lượng linh trưởng đang còn rất ít...”

“Chúng ta sẽ không thử nghiệm trên linh trưởng. Tôi muốn có một nhóm năm mươi đối tượng người để sẵn sàng thử nghiệm.”

Chang ngồi thẳng dậy và nói quả quyết hơn, “Đặt vấn đề đạo đức qua một bên, một điều mà tôi xin ông đừng nên làm, thì chúng đơn giản là còn cần một lượng thông số lớn hơn rất nhiều mới có thể bắt đầu thử nghiệm trên người, chúng ta cần...”

“Anh đã có rồi đấy, tiến sĩ. Tất cả ở trong tài liệu này. Và chúng tôi vẫn đang tiếp tục thu thập thêm số liệu. Không chỉ có vậy. Chúng tôi còn có hai đối tượng có sự hoạt hóa Gen Atlantis liên tục.”

Mắt Chang trố ra. “Ông... hai cơ à... làm sao...”

Giám đốc chỉ vào tập tài liệu bằng một động tác chớp nhoáng như rắn hổ mang. “Tài liệu này, tiến sĩ ạ; tất cả nằm ở đó. Và chúng sẽ sớm được đưa đến đây. Anh nên sẵn sàng đi. Anh chỉ phải tái tạo lại liệu pháp gen thôi.”

Chang đang lật lật tập tài liệu, vừa đọc vừa lẩm bẩm một mình. Anh ta ngẩng lên. “Đối tượng là trẻ con à?”

“Phải. Có vấn đề gì không?”

“Ờ, không. Mà cũng có thể. Hoặc cũng có thể là không.”

“Có thể là không là câu trả lời chính xác đấy. Cứ gọi điện cho tôi nếu cần, tiến sĩ. Bốn tiếng. Tôi không cần nhắc anh nhớ chuyện này quan trọng đến mức nào đâu nhỉ?”

Nhưng tiến sĩ Chang không nghe ông ta nói nữa. Anh ta đang mải mê với các ghi chép của bác sĩ Katherine Warner.

CHƯƠNG 7

Trụ sở Tháp Đồng Hồ
Jakarta, Indonesia

David quan sát cái ống đen qua ô cửa sổ hẹp của tấm kính chắn nổ. Mất một lúc lâu anh mới vặn được nắp cái ống ra bằng cánh tay điều khiển thủ công. Nhưng anh phải xem bên trong cái ống. Là vì trọng lượng của nó - cái ống quá nhẹ để có thể là một quả bom. Nếu trong đó có đinh, đạn chì hay đạn ghém thì nó phải nặng hơn rất nhiều.

Cuối cùng nắp ống cũng bung ra, và David dốc cái ống xuống. Một mảnh giấy cuộn tròn rơi ra. Một mảnh giấy dày, bóng. Một tấm ảnh.

David mở tấm ảnh ra. Ảnh chụp vệ tinh một tảng băng trôi nổi giữa một vùng biển xanh thẳm. Ở giữa tảng băng là một vật hình thuôn màu đen. Một chiếc tàu ngầm nhô ra khỏi mặt băng. Phía sau tấm ảnh là mấy chữ:

Giao thức Toba có thật.

12+4+47 = 4/5; Jones

22+7+47 = 3/8; Anderson

4+10+47 = 5/4; Ames

David nhét tấm ảnh vào một bìa hồ sơ dày và đi sang phòng giám sát. Một trong số hai kỹ thuật viên quay lại từ dãy màn hình. “Chưa thấy anh ta đâu.”

“Ở sân bay có thấy gì không?” David hỏi.

Kỹ thuật viên gõ bàn phím một hồi, rồi ngẩng lên. “Có, anh ta vừa hạ cánh ở Soekarno-Hatta mấy phút trước. Anh có muốn chúng tôi giữ anh ta ở đó không?”

“Không. Tôi cần anh ta ở đây. Chỉ cần đảm bảo tổ giám sát ở tầng trên không thấy anh ta là được. Lúc đó tôi sẽ tự lo liệu.”

CHƯƠNG 8

Bản tin Quốc tế của BBC - Điện báo

Nguy cơ tấn công khủng bố ở các khu dân cư tại Mar del Plata, Argentina và Cape Town, Nam Phi

*** Tin Mới Cập Nhật: Có thông báo về nhiều vụ nổ nữa ở Karachi, Pakistan và Jakarta, Indonesia. Chúng tôi sẽ cập nhật bản tin này khi có thông tin chi tiết. ***

Cape Town, Nam Phi / / Tiếng súng tự động và lựu đạn nổ đã phá vỡ sự yên bình sáng nay ở Cape Town, khi một nhóm khoảng hai mươi kẻ tấn công có vũ trang đã tiến vào một tòa nhà và sát hại mười bốn người.

Cảnh sát vẫn chưa có thông tin chính thức về vụ tấn công.

Các nhân chứng tại hiện trường miêu tả đó là một vụ tấn công kiểu biệt kích. Một phóng viên BBC có mặt tại hiện trường đã ghi lại lời kể của một nhân chứng như sau: “Phải, tôi đã chứng kiến hết, một cái xe như xe tăng hay cái gì đại loại thế, kiểu xe bọc thép chở quân đội ấy, tiến lên vỉa hè rồi cả một lũ người tràn ra khỏi xe như ninja hay lính robot ấy, di chuyển cứng nhắc như máy, rồi cả tòa nhà nổ tung, kính rơi lả tả khắp nơi, thế là tôi cắm cổ chạy thẳng. Khu này cũng toàn du côn nhưng mà, trời, tôi chưa từng thấy chuyện gì như thế. Mới đầu tôi cứ tưởng là một vụ lùng bắt ma túy cơ. Nhưng là cái gì đi chăng nữa thì cũng sợ thật.”

Một nhân chứng khác, cũng chỉ lên tiếng với điều kiện được giấu tên, khẳng định những kẻ tấn công không có phù hiệu chính thức trên xe hay đồng phục.

Một phóng viên Reuters đã tìm cách tiếp cận hiện trường trong một thời gian ngắn trước khi bị cảnh sát đuổi ra và miêu tả lại như sau: “Tôi thấy đây có vẻ là một nhà an toàn, có lẽ là của CIA hoặc MI6. Phải là một tổ chức lắm tiền thì mới có những kỹ thuật tối tân đó: phòng chiến lược với màn hình máy tính kín khắp tường và một phòng máy chủ khổng lồ. Các thi thể la liệt khắp nơi. Khoảng một nửa trong số đó mặc thường phục; số còn lại mặc áo chống đạn đen giống như các nhân chứng nói đã thấy những kẻ tấn công mặc.”

Vẫn chưa rõ liệu những kẻ tấn công có chịu thương vong và phải bỏ người lại hay những thi thể đó là của những người phòng thủ tòa nhà.

BBC đã liên lạc với CIA và MI6 để xin bình luận cho bản tin này. Cả hai đều từ chối.

Không rõ vụ việc này có liên quan gì tới một vụ tấn công tương tự sáng nay ở Mar del Plata, Argentina, nơi một vụ nổ lớn giữa một khu của dân cư thu nhập thấp đã khiến mười hai người thiệt mạng vào khoảng 2 giờ sáng giờ địa phương. Các nhân chứng nói sau vụ nổ là cuộc lùng sục được thực hiện bởi một nhóm vũ trang hạng nặng mà không ai xác định được danh tính.

Cũng giống vụ tấn công ở Cape Town, chưa có tổ chức hay cá nhân nào đứng ra nhận trách nhiệm cho vụ tấn công ở Mar del Plata.

“Việc chúng ta không biết ai có liên quan đến những vụ tấn công này là rất đáng lo ngại,” Richard Bookmeyer, giáo sư trường Đại học Hoa Kỳ, nói. “Dựa trên những báo cáo ban đầu, nếu các nạn nhân hoặc những kẻ tấn công là thành viên của một mạng lưới khủng bố... thì điều này cho thấy một sự tinh vi mà hiện nay chưa tổ chức khủng bố nào có được. Đây hoặc là một tay chơi mới hoặc là một nhóm khủng bố đã tồn tại vừa mới tiến hóa lên một cấp độ cao hơn nhiều. Cả hai giả định này đều đòi hỏi chúng ta phải xem xét lại những gì chúng ta nghĩ là mình đã biết về bối cảnh khủng bố toàn cầu.

Chúng tôi sẽ tiếp tục cập nhật bản tin khi có thêm chi tiết.

CHƯƠNG 9

Trụ sở Tháp Đồng Hồ
Jakarta, Indonesia

David đang nghiên cứu một tấm bản đồ Jakarta và các nhà an toàn của Tháp Đồng Hồ quanh thành phố khi kỹ thuật viên giám sát bước vào. “Anh ta đến rồi.”

David gập tấm bản đồ lại. “Tốt.”

Josh Cohen bước về phía tòa nhà bề ngoài chẳng có gì đặc biệt, nơi đặt Trụ sở của đơn vị Tháp Đồng Hồ ở Jakarta. Những tòa nhà xung quanh nó hầu hết đã bị bỏ hoang - một số là nhà tập thể đã xuống cấp, một số là nhà kho hoang phế.

Biển hiệu của tòa nhà đề chữ “Công ty An ninh Tháp Đồng Hồ”, và đối với thế giới bên ngoài, Tháp Đồng Hồ chỉ là một trong số những công ty an ninh tư nhân đang mọc lên như nấm sau mưa. Trên danh nghĩa, Tháp Đồng Hồ cung cấp dịch vụ bảo vệ cá nhân và vệ sĩ cho các thương gia và người nước ngoài giàu có đến thăm Jakarta, cũng như các dịch vụ thám tử tư khi chính quyền địa phương “không chịu hợp tác.” Đó là vỏ bọc hoàn hảo cho họ.

Josh bước vào tòa nhà, đi xuôi hành lang dài, mở một cánh cửa thép nặng và tiến về cánh cửa bạc sáng bóng của thang máy. Một tấm bảng bên cạnh cửa thang máy trượt ra sau, và anh đặt tay lên bề mặt phản chiếu của nó rồi nói, “Josh Cohen. Xác nhận giọng nói.”

Một tấm bảng thứ hai mở ra, ngang tầm với mặt anh, và một tia sáng đỏ quét mặt anh từ trên xuống dưới trong lúc anh mở to mắt và giữ yên đầu.

Thang máy “ting” một tiếng, mở ra, rồi chở Josh lên tầng giữa tòa nhà. Thang máy lướt êm ru, nhưng Josh biết đâu đó bên trong tòa nhà, một kỹ thuật viên giám sát đang kiểm tra hình quét cả người anh để đảm bảo anh không bị cài bọ, đem theo bom, hay bất kỳ vật nào có thể gây rắc rối. Nếu anh có đem theo thứ gì thì lập tức thang máy sẽ phun ra một thứ khí không màu, không mùi, và anh sẽ tỉnh dậy trong một xà lim. Đó sẽ là căn phòng cuối cùng anh nhìn thấy trên đời. Nếu anh qua được, thang máy sẽ đưa anh lên tầng bốn - nơi đã là mái nhà của anh trong ba năm qua và cũng là Trụ sở của Tháp Đồng Hồ ở Jakarta.

Tháp Đồng Hồ là câu trả lời bí mật của thế giới dành cho tội phạm khủng bố không nhắm vào nhà nước cụ thể nào: một cơ quan chống khủng bố không thuộc về nhà nước nào. Không giấy tờ. Không thủ tục. Chỉ có người tốt diệt kẻ xấu. Tất nhiên mọi chuyện không đơn giản đến thế, nhưng Tháp Đồng Hồ là thứ khả dĩ nhất mà thế giới có thể có được.

Tháp Đồng Hồ tồn tại độc lập, phi chính trị, chống giáo điều, và quan trọng hơn hết là cực kỳ hiệu quả. Và vì những lý do đó, các cơ quan tình báo của các nước trên toàn thế giới đều ủng hộ Tháp Đồng Hồ, mặc dù họ hầu như chẳng biết gì về nó. Không ai biết nó bắt đầu từ khi nào, ai là giám đốc, kinh phí từ đâu ra, hay đầu não của nó ở đâu. Khi Josh gia nhập Tháp Đồng Hồ ba năm trước đây, anh đã tưởng khi là chân trong rồi thì mình sẽ có được câu trả lời cho những câu hỏi đó. Nhưng hóa ra là không. Anh đã thăng tiến rất nhanh, giờ là trưởng bộ phận Phân tích Tình báo của đơn vị Jakarta, nhưng anh vẫn chẳng biết gì hơn về Tháp Đồng Hồ so với cái ngày anh được tuyển từ Văn phòng Phân tích Khủng bố của CIA. Và hình như họ cũng muốn giữ nguyên hiện trạng đó.

Trong Tháp Đồng Hồ, mọi thông tin được phân chia nghiêm ngặt cho từng đơn vị riêng biệt. Tất cả mọi người chia sẻ thông tin tình báo với Trung tâm, họ cũng nhận được thông tin từ Trung tâm, nhưng không đơn vị nào có được bức tranh toàn diện hay biết chiến dịch chung là gì. Chính vì thế, Josh đã rất sốc khi sáu ngày trước, anh nhận được thư mời tới một “buổi họp thượng đỉnh” giữa các phân tích viên chính của tất cả các đơn vị Tháp Đồng Hồ. Anh đã hỏi David Vale, đội trưởng đơn vị ở Jakarta, xem đây có phải là trò đùa không. David đáp rằng không phải, và rằng các giám đốc đều đã biết về cuộc họp.

Cú sốc của Josh khi nhận được thư mời đã nhanh chóng bị lấn át bởi những tiết lộ anh được nghe ở hội nghị. Ngạc nhiên thứ nhất là số lượng người tham gia: hai trăm ba mươi tám. Josh cứ nghĩ là Tháp Đồng Hồ cũng nhỏ thôi, có lẽ có khoảng năm mươi đơn vị chia đều ở những vị trí trọng yếu trên toàn thế giới, nhưng hóa ra cả thế giới đều có người đại diện. Cứ cho là mỗi đơn vị có kích cỡ bằng đơn vị ở Jakarta - chừng năm mươi đặc vụ - thì có nghĩa là phải có đến hơn mười ngàn người làm việc ở các đơn vị, cộng thêm cơ quan trung tâm với ít nhất là một ngàn người nữa chỉ để thu thập và phân tích thông tin tình báo, đó là chưa kể đến việc điều phối các đơn vị nữa.

Tầm cỡ của cả tổ chức thật đáng kinh ngạc - gần như lớn ngang với CIA, vốn có tổng cộng khoảng hai mươi ngàn nhân viên vào thời điểm Josh còn làm việc ở đó. Và phần lớn các nhân viên trong số hai mươi ngàn người đó đều làm việc phân tích ở Langley, Virginia, chứ không ở ngoài hiện trường. Tháp Đồng Hồ gọn ghẽ hơn - nó không bị vướng víu bởi những thủ tục hành chính và các công việc tổ chức rườm rà như ở CIA.

Năng lực tổ chức chiến dịch đặc biệt của Tháp Đồng Hồ chắc hẳn vượt xa bất kỳ chính phủ nào trên thế giới. Mỗi đơn vị Tháp Đồng Hồ được chia làm ba nhóm. Một phần ba là các sĩ quan điều tra, tương tự như Cơ quan Mật vụ Quốc gia của CIA; họ nằm vùng bên trong các tổ chức khủng bố, các băng nhóm buôn lậu và các nhóm xã hội đen khác, hoặc ở những nơi họ có thể nắm bắt được nguồn tin: chính phủ, ngân hàng, sở cảnh sát địa phương. Mục đích của họ là Tình báo Con người (HUMINT [*]) - tức là lấy tin trực tiếp.

Viết tắt của Human Intelligence.

Một phần ba của đơn vị là các nhà phân tích. Họ dành phần lớn thời gian cho hai việc: xâm nhập và đoán mò. Họ xâm nhập vào mọi nơi và mọi thứ: điện thoại, email, tin nhắn. Họ kết hợp Tình báo Điện tử, hay còn gọi là SIGINT [*], với HUMINT và các tin tình báo địa phương khác, rồi gửi về cho Trung tâm. Nhiệm vụ chính của Josh là đảm bảo cho đơn vị Jakarta thu thập được lượng thông tin lớn nhất và rút ra kết luận từ những thông tin đó. Rút ra kết luận nghe có vẻ hay hơn là đoán mò, nhưng chủ yếu công việc của anh vẫn là đoán mò và sau đó đưa ra các gợi ý cho trưởng đơn vị. David Vale sẽ lấy ý kiến của Trung tâm rồi tổ chức các chiến dịch địa phương, giao cho đội đặc vụ của đơn vị thực hiện - tức là một phần ba còn lại của tổng số nhân viên.

Viết tắt của Signal Intelligence.

Đội đặc vụ của Jakarta đã có tiếng là một trong những đội tấn công tinh nhuệ nhất của Tháp Đồng Hồ. Điều này có nghĩa Josh cũng được thơm lây một chút ở hội nghị. Trên thực tế, đơn vị của anh dẫn đầu vùng châu Á-Thái Bình Dương và ai cũng muốn biết mánh khóe nhà nghề của họ.

Nhưng không phải ai cũng coi Josh như một siêu sao nổi tiếng - anh vui mừng khi gặp lại nhiều người bạn cũ ở hội nghị. Các đồng nghiệp cũ của anh ở CIA hoặc những người anh có liên lạc ở các chính phủ khác. Thật không thể tin được; hóa ra anh toàn liên lạc với những người anh đã quen từ lâu. Tháp Đồng Hồ có quy tắc hết sức nghiêm ngặt: mỗi thành viên mới sẽ có danh tính mới, quá khứ hoàn toàn bị xóa bỏ, và không được phép tiết lộ danh tính thật của mình bên ngoài đơn vị. Các cú điện thoại gọi ra ngoài đều được máy tính chuyển đổi giọng nói. Việc liên lạc trực tiếp bị cấm ngặt.

Một cuộc họp trực tiếp - với các trưởng nhóm phân tích của mọi đơn vị - đã phá vỡ tấm màn bí mật đó. Điều này đi ngược lại với mọi quy luật hoạt động của Tháp Đồng Hồ. Josh biết phải có lý do gì đó - một lý do cực kỳ chính đáng, và cực kỳ khẩn cấp - để khiến họ liều lĩnh như vậy, nhưng anh không thể đoán được bí mật mà Trung tâm đã tiết lộ ở hội nghị. Anh vẫn còn bàng hoàng chưa tin. Và anh phải báo với David Vale ngay lập tức.

Josh bước đến phía nửa trước của thang máy, đứng sát cửa, sẵn sàng lao thẳng vào văn phòng của trưởng đơn vị.

Đang là chín giờ sáng, và đơn vị Jakarta hẳn đang ở vào lúc bận rộn nhất. Góc làm việc của nhóm phân tích sẽ sáng rực như Sàn Giao dịch Chứng khoán New York, với các nhà phân tích vừa vây quanh một dãy các màn hình vừa chỉ trỏ và cãi cọ. Bên kia phòng, cửa dẫn vào phòng chuẩn bị chắc đang mở rộng, cho thấy các đặc vụ đang sửa soạn cho một ngày mới. Những người đến muộn sẽ đứng trước tủ đồ, nhanh chóng mặc áo chống đạn và nhét thêm các băng đạn vào mọi cái túi trên người. Những người đến sớm thì ngồi trên các ghế bằng gỗ tán chuyện về thể thao và vũ khí trước giờ nghe chỉ thị buổi sáng, vẻ thân mật của họ chỉ thỉnh thoảng bị cắt ngang bởi một trò chơi khăm trong phòng thay đồ nào đó.

Đây là mái nhà của anh, và Josh phải thừa nhận anh thấy nhớ nó, mặc dù hội nghị đã đem lại cho anh những điều bổ ích bất ngờ. Khi biết mình là một phần trong một cộng đồng đông đúc hơn, bao gồm các trưởng nhóm phân tích khác, những người cũng trải qua cùng những điều anh đã trải qua trong cuộc sống, cũng có những mối lo và nỗi sợ như của anh, anh thấy như được an ủi một cách kỳ lạ. Ở Jakarta, anh là trưởng nhóm phân tích, có cả một nhóm dưới trướng mình, và chỉ phải tuân lệnh trưởng đơn vị; nhưng anh không có một người bạn ngang hàng thực sự, không có ai để trò chuyện cùng. Tình báo là một công việc cô đơn, nhất là với những người đứng đầu. Rõ ràng là nó đã có ảnh hưởng nặng nề đến một số người bạn cũ của anh. Nhiều người trong số họ đã già khọm đi trước tuổi. Một số khác thì trở nên khắc nghiệt, xa cách. Sau khi gặp lại họ, Josh đã tự hỏi liệu rồi anh cũng có phải chịu chung số phận không. Cái gì cũng có giá của nó, nhưng anh tin vào công việc họ đang làm. Chẳng có công việc nào là hoàn hảo cả.

Khi ý nghĩ của anh trôi dạt về buổi hội nghị, anh chợt nhận ra lẽ ra thang máy đã phải mở rồi mới đúng. Lúc anh quay đầu nhìn quanh, đèn trong thang máy bỗng mờ đi, như video tua chậm. Người anh thấy nặng trịch. Anh không thở nổi. Anh vươn tay ra bám lấy tay vịn thang máy, nhưng tay anh không nắm vào được; anh tuột tay ra, và sàn thép lạnh lao vụt lên trên.

CHƯƠNG 10

Phòng thẩm vấn C
Trại tạm giam Đồn cảnh sát Tây Jakarta
Jakarta, Indonesia

Đầu Kate đau muốn chết. Cả người cô cũng đau giần giật. Và cảnh sát chẳng giúp được gì. Cô đã tỉnh dậy ở ghế sau xe cảnh sát, mà viên cảnh sát lái xe chẳng chịu nói gì với cô. Khi cô đến đồn cảnh sát thì mọi chuyện lại càng tệ hơn.

“Sao ông không chịu nghe tôi? Sao các ông không đi tìm hai thằng bé?” Kate Warner đứng lên, vươn người qua mặt bàn kim loại và nhìn viên sĩ quan điều tra nhỏ con bảnh chọe đã làm lãng phí của cô hai mươi phút đồng hồ.

“Chúng tôi đang cố tìm chúng. Chính vì thế chúng tôi mới hỏi cô những câu này, cô Warner ạ.”

“Tôi đã nói rồi, tôi không biết gì hết.”

“Có thể thế, mà cũng có thể không phải.” Viên sĩ quan nhỏ con kia vừa nói vừa lắc lư đầu sang hai bên.

“Có thể cái con khỉ. Tôi sẽ tự mình đi tìm chúng.” Cô bước về phía cánh cửa sắt.

“Cửa khóa rồi, cô Warner.”

“Vậy mở khóa đi.”

“Không được. Cửa phải bị khóa trong lúc thẩm vấn nghi phạm.”

“Nghi phạm? Tôi muốn có luật sư, ngay bây giờ.”

“Cô đang ở Jakarta, cô Warner ạ. Không luật sư, không gọi điện đến Đại sứ quán Mỹ.” Viên sĩ quan vẫn không ngẩng lên mà tiếp tục cạy đất trên ủng mình. “Chúng tôi có rất nhiều người ngoại quốc ở đây, nhiều khách du lịch, nhiều người đến đây mà không tôn trọng đất nước và nhân dân chúng tôi. Trước kia, chúng tôi sợ Lãnh sự quán Mỹ, chúng tôi cho họ gọi luật sư và họ luôn thoát tội. Chúng tôi đã rút ra bài học. Người Indonesia không ngốc như cô nghĩ đâu, cô Warner. Chính vì thế mà cô mới làm việc ở đây, phải không? Cô nghĩ chúng tôi quá ngu ngốc nên không biết cô đang âm mưu gì phải không?”

“Tôi chẳng âm mưu gì hết. Tôi chỉ đang tìm cách chữa bệnh tự kỷ.”

“Vậy tại sao cô không làm điều đó ở nước mình ấy, cô Warner?”

Kate sẽ không đời nào nói thật cho người này biết lý do cô rời Mỹ. Thay vào đó, cô nói, “Mỹ là nước đắt đỏ nhất trên thế giới để tổ chức thử nghiệm lâm sàng.”

“À, tức là đây là vì chuyện tiền nong phải không? Ở Indonesia thì cô có thể mua trẻ con để thí nghiệm chứ gì?”

“Tôi chẳng mua đứa trẻ nào cả!”

“Nhưng thử nghiệm của cô sở hữu những đứa trẻ này, phải không?” Viên cảnh sát xoay tập tài liệu lại và chỉ vào đó.

Kate nhìn theo ngón tay y.

“Cô Warner, phòng thí nghiệm của cô có quyền bảo trợ hợp pháp cho hai đứa trẻ này - cho cả một trăm linh ba đứa - phải không?”

“Bảo trợ hợp pháp không phải là sở hữu.”

“Cô chỉ dùng từ ngữ khác thôi. Cũng như Công ty Đông Ấn Hà Lan ấy. Cô có biết về nó không? Tôi dám chắc là có. Họ dùng từ thuộc địa, nhưng thực chất là họ sở hữu Indonesia suốt hơn hai trăm năm. Một công ty kinh doanh sở hữu đất nước tôi và dân tộc tôi, và họ đối xử với chúng tôi như một thứ tài sản, cướp đi bất kỳ cái gì họ muốn. Đến năm 1947, cuối cùng chúng tôi cũng được độc lập. Nhưng ký ức ấy vẫn còn tươi mới với người dân nước tôi. Bồi thẩm đoàn sẽ coi chuyện này cũng giống như thế. Cô đã đem những đứa trẻ này đi, phải không? Chính cô đã nói cô không bỏ tiền ra mua chúng. Và tôi không thấy có ghi chép gì về bố mẹ chúng cả. Họ không đồng ý với việc nhận nuôi. Họ có biết là cô giữ con của họ không?”

Kate nhìn y chằm chằm.

“Tôi cũng nghĩ vậy mà. Giờ thì chúng ta đã bắt được đầu mối rồi. Tốt nhất là cô nên thành khẩn đi. Một điều cuối cùng nữa, cô Warner. Tôi thấy là nghiên cứu của cô được cấp kinh phí bởi Bộ phận nghiên cứu của Immari Jakarta. Có lẽ chỉ là trùng hợp... nhưng thật không may... chính Công ty cổ phần Immari đã mua lại rất nhiều tài sản của người Hà Lan khi họ bị đánh đuổi sáu mươi lăm năm trước... vì vậy kinh phí cho nghiên cứu của cô chính là từ...”

Y nhét mấy tờ giấy vào tập hồ sơ và đứng dậy, như thể y là phiên bản Indonesia của luật sư Perry Mason [*] đang trình bày luận điểm cuối cùng của mình. “Cô có thể thấy bồi thẩm đoàn sẽ phán xét chuyện này thế nào rồi đấy, cô Warner. Các người rời đi, nhưng rồi lại quay lại, khoác một cái tên mới, và tiếp tục bóc lột chúng tôi. Thay vì mía và hạt cà phê như hồi những năm 1900 thì giờ các người muốn có thuốc mới và cần chuột bạch mới để thí nghiệm. Các người bắt con cái chúng tôi, làm những thí nghiệm không được phép ở nước mình, bởi vì các người sẽ không làm thế với con cái của chính mình, và khi có gì đó không ổn - có thể một đứa trẻ bị bệnh hoặc các người nghĩ chính quyền sẽ phát hiện ra - thì các người tống khứ chúng đi. Nhưng mọi chuyện đã trở nên hỗn loạn. Có lẽ một kỹ thuật viên của cô đã không dám giết hai đứa trẻ này. Anh ta biết như vậy là sai trái. Anh ta chống lại, và bị giết trong lúc giằng co. Cô biết cảnh sát sẽ đến nên cô dựng chuyện bắt cóc? Đúng thế. Cô có thể thú tội đi; như vậy sẽ tốt hơn. Indonesia là một quốc gia nhân từ mà.”

Một luật sư bào chữa, nhân vật chính trong tiểu thuyết trinh thám của Erie Stanley Gardner.

“Không phải vậy.”

“Đó là câu chuyện hợp lý nhất, cô Warner ạ. Cô không cho chúng tôi lựa chọn nào khác. Cô đòi có luật sư. Cô đòi được thả ra. Cô cứ nghĩ xem chuyện này nhìn bề ngoài có vẻ thế nào.”

Kate trố mắt nhìn y.

Y đứng dậy và đi ra cửa. “Tốt thôi, cô Warner. Tôi phải cảnh báo cô, chuyện tiếp theo sẽ không dễ chịu lắm đâu. Tốt hơn hết cô nên hợp tác với chúng tôi, nhưng tất nhiên, người Mỹ các cô cứ cho là mình thông minh và biết hết mọi thứ mà.”

CHƯƠNG 11

Khu liên hợp nghiên cứu của Tập đoàn Immari
Gần Burang, Trung Quốc
Khu tự trị Tây Tạng

“Dậy đi, Jin, họ đang gọi số của cậu kìa.”

Jin cố mở mắt ra, nhưng ánh sáng làm mắt cậu chói lòa. Người bạn cùng phòng đang cúi người xuống, thì thầm gì đó vào tai cậu, nhưng cậu không nghe ra. Ở phía sau, một giọng nói ầm vang đang vọng ra từ loa, “Số 204394, trình diện ngay lập tức. 204394, trình diện ngay lập tức. 204394. 204394. Đến trình diện ngay.”

Jin bật dậy khỏi cái giường hẹp. Họ đã gọi cậu bao lâu rồi? Mắt cậu đảo sang phải sang trái, nhìn khắp căn buồng mỗi chiều ba mét mà cậu ở chung với Wei. Quần áo của cậu đâu? Ôi không - nếu cậu đến muộn mà còn quên quần áo nữa thì chắc chắn họ sẽ đuổi cậu mất. Đâu rồi? Đâu...? Người bạn cùng phòng ngồi trên giường giơ lên cái quần và áo bằng vải trắng. Jin chộp lấy và mặc vào, suýt rách cả quần.

Wei nhìn xuống sàn. “Xin lỗi, Jin, tôi cũng ngủ quên mất. Tôi không nghe thấy.”

Jin muốn nói gì đó, nhưng không còn thời gian nữa. Cậu lao ra khỏi phòng và chạy dọc hành lang. Nhiều căn buồng đã trống trơn hoặc chỉ còn một người. Ở cửa dẫn vào chái nhà, người hộ lý nói, “Tay.”

Jin giơ cánh tay ra. “204394.”

“Trật tự,” người đàn ông nọ nói. Gã đưa một thiết bị cầm tay có gắn một màn hình nhỏ lướt qua tay Jin. Thiết bị đó kêu bíp một tiếng và người đàn ông quay đầu lại gọi to, “Đúng rồi.” Gã mở cửa cho Jin. “Đi đi.”

Jin tập trung với khoảng năm mươi “cư dân” khác. Ba hộ lý dẫn họ đến một căn phòng rộng với mấy hàng ghế dài. Nhưng hàng ghế được ngăn bằng các bức vách cao, chia thành từng khu một. Những chiếc ghế nhìn gần giống ghế tựa ở bãi biển. Bên cạnh mỗi ghế là một cây cột cao màu bạc có treo ba túi chất lỏng trong suốt, mỗi túi có ống dẫn thả xuống. Ở phía bên kia ghế là một chiếc máy với nhiều bảng số hơn cả bảng đồng hồ ô tô. Một đống dây dợ thõng xuống bên dưới cỗ máy và được buộc vào tay vịn bên phải ghế.

Jin chưa bao giờ thấy cái gì tương tự. Chưa bao giờ cậu trải qua chuyện này. Từ khi cậu đến khu này cách đây sáu tháng, thủ tục hàng ngày hầu như không thay đổi: ăn sáng, ăn trưa, ăn tối, ngày nào cũng như ngày nào, cùng một giờ, cùng những món ăn ấy; sau mỗi bữa, máu sẽ được rút ra từ thiết bị như cái van được cấy dưới da ở tay phải cậu; và thỉnh thoảng vào buổi chiều thì sẽ có tập thể dục, tất cả được theo dõi bởi những điện cực trên ngực cậu. Thời gian còn lại, họ bị nhốt trong những căn buồng mỗi chiều ba mét, với hai cái giường và một bồn vệ sinh. Cứ cách mấy ngày một lần, họ lại chụp ảnh cậu bằng một cỗ máy to phát ra tiếng o o trầm trầm. Họ luôn bảo cậu phải nằm yên.

Họ tắm mỗi tuần một lần, trong một buồng tắm chung, cả nam lẫn nữ. Đó là phần khó khăn nhất - cố nén ham muốn trong buồng tắm. Trong tháng đầu tiên cậu ở đây, một đôi đã bị bắt quả tang vụng trộm với nhau. Không ai thấy họ nữa.

Tháng trước, Jin đã tìm cách trốn trong buồng vào giờ tắm, nhưng họ bắt được cậu. Viên quản lý đã lao vào buồng của cậu. “Chúng tôi sẽ đuổi cậu nếu cậu còn dám trái lệnh,” ông ta nói. Jin sợ gần chết. Họ đã trả cho cậu cả một gia tài, đúng là một gia tài. Và cậu không có lựa chọn nào khác.

Năm ngoái, gia đình cậu đã mất hết ruộng đất. Không ai còn đủ tiền nộp thuế cho một trang trại nhỏ nữa; chỉ có các trang trại lớn mới đủ sức tồn tại. Giá đất đang tăng vọt, và dân số trên khắp Trung Quốc cũng ngày một nhân lên. Vì thế gia đình cậu phải làm điều mà nhiều gia đình nông dân khác cũng làm: gửi con cả lên thành phố kiếm việc trong lúc cha mẹ và các em ở nhà cố cầm cự.

Anh cả của cậu đã tìm được việc ở một xí nghiệp sản xuất đồ điện. Jin và cha mẹ đã đến thăm anh một tháng sau khi anh bắt đầu làm việc ở đó. Công việc ở đó vất vả hơn ở đây nhiều, và đã để lại hậu quả thấy rõ - chàng trai hai mươi mốt tuổi tươi rói, khỏe mạnh vừa rời trang trại của gia đình tháng trước giờ như đã già đi hai chục tuổi. Anh xanh mét, tóc thưa thớt, và đi hơi còng. Anh ho luôn miệng. Anh bảo ở xí nghiệp đang có bệnh truyền nhiễm, và tất cả mọi người ở trại của anh đều bị, nhưng Jin không tin. Anh trai cậu đã đưa cho cha mẹ chút tiền anh dành dụm được từ khoản lương của mình. “Thử nghĩ xem, khoảng năm, mười năm nữa, con sẽ có đủ tiền mua cho nhà mình một mảnh ruộng khác. Con sẽ về nhà và cả nhà sẽ bắt đầu lại từ đầu.” Họ đều tỏ ra rất phấn khởi. Cha mẹ nói họ rất tự hào về anh.

Trên đường về nhà, cha của Jin nói ngày mai ông sẽ đi kiếm việc khác tốt hơn. Với khả năng của ông, chắc chắn ông sẽ được làm quản lý ở đâu đó. Ông sẽ kiếm được nhiều tiền. Jin và mẹ chỉ lẳng lặng gật đầu.

Đêm đó, Jin nghe thấy mẹ khóc, rồi sau đó cha cậu quát lớn. Cha mẹ cậu chưa bao giờ cãi nhau cả.

Đêm sau, Jin lẻn ra khỏi phòng, viết một bức thư để lại cho cha mẹ, rồi đến Trùng Khánh, thành phố lớn gần đó nhất. Cả thành phố đầy người đi kiếm việc.

Jin xin việc ở bảy nơi nhưng đều bị từ chối. Đến nơi thứ tám thì khác. Họ không hỏi gì cả. Họ chỉ quẹt một cái tăm bông vào miệng cậu và bắt cậu đợi trong một buồng chờ lớn khoảng một tiếng. Phần lớn những người có mặt đều bị đuổi về. Sau một tiếng nữa, họ gọi số của cậu - 204394 - và nói họ có thể thuê cậu vào làm ở một trung tâm nghiên cứu y khoa. Rồi họ cho cậu biết về tiền lương. Cậu ký vào hợp đồng nhanh đến nỗi đau cả tay.

Cậu không thể tin được vận may của mình. Cậu đã đoán công việc sẽ rất vất vả, nhưng hóa ra cậu đã nhầm to - chỗ này chẳng khác gì một khu nghỉ dưỡng. Thế mà giờ cậu lại làm hỏng hết cả. Chắc chắn họ sẽ đuổi cậu đi. Họ đã gọi số của cậu mà.

Có lẽ cậu đã kiếm đủ để mua một mảnh ruộng. Hoặc có thể cậu sẽ kiếm được một cơ sở nghiên cứu khác. Cậu đã nghe nói là các nhà máy lớn ở Trung Quốc đều chuyền tay nhau một danh sách những công nhân làm việc kém. Những người đó chẳng thể kiếm việc ở đâu được nữa. Như thể họ đã bị mang dấu ấn tử thần vậy.

“Các người còn đợi gì nữa!” người đàn ông quát. “Tìm ghế ngồi đi.”

Jin và chừng năm mươi “công nhân” mặc đồ trắng, đi chân trần khác vội chạy đi tìm ghế. Họ xô đẩy, thúc cùi chỏ vào người nhau, nhiều người ngã sấp. Hình như ai cũng tìm được ghế trừ Jin. Mỗi khi cậu đến gần một cái ghế thì lại có người khác ngồi vào ngay trước cậu. Lỡ cậu không tìm được ghế thì sao? Có lẽ đây là một bài kiểm tra. Có lẽ cậu nên...

“Này, bình tĩnh đi. Cẩn thận với các thiết bị đấy,” người đàn ông nói. “Cứ tìm cái ghế nào gần nhất là được.”

Jin thở ra và đi sang hàng ghế tiếp theo. Đã đầy người. Đến hàng cuối cùng cậu mới tìm được ghế trống.

Một nhóm hộ lý khác bước vào. Họ mặc áo blu trắng dài và đều cầm máy tính bảng. Một người phụ nữ trông còn trẻ đến gần cậu, cắm túi dịch vào cái van trên tay cậu và gắn những thiết bị cảm biến tròn lên người cậu. Cô ta gõ gõ lên màn hình mấy cái rồi chuyển sang cái ghế bên cạnh.

Có lẽ chỉ là một bài kiểm tra mới, cậu thầm nghĩ.

Đột nhiên cậu thấy buồn ngủ. Cậu ngả đầu ra và...

Jin thức dậy vẫn trên chiếc ghế đó. Các túi dịch đã được tháo đi, nhưng các thiết bị cảm biến vẫn còn trên người cậu. Cậu thấy đờ đẫn, người cứng ngắc, như thể cậu bị cúm. Cậu cố nhấc đầu lên. Đầu cậu nặng trĩu. Một người mặc áo blu trắng chạy đến, chiếu đèn pin qua mắt cậu, rồi tháo thiết bị cảm biến ra và bảo cậu đến đứng cạnh cửa với những người khác.

Khi cậu đứng lên, chân cậu suýt khuỵu xuống. Cậu bám vào tay vịn ghế để đứng cho vững, rồi tập tễnh đến chỗ những người khác. Nhìn họ đều như đang ngái ngủ. Có khoảng hai lăm người tất cả, phân nửa số người đã vào đây. Những người kia đâu? Cậu đã ngủ quên - một lần nữa sao? Đây là hình phạt của cậu ư? Liệu họ có cho cậu biết vì sao không? Mấy phút sau, một người đàn ông khác đến chỗ họ; anh ta có vẻ còn bê bết hơn cả Jin và những người kia.

Mấy hộ lý dẫn họ đi theo một hành lang dài khác và tiến vào một căn buồng khổng lồ mà cậu chưa thấy bao giờ. Căn buồng trống không, tường nhẵn thín. Cậu có cảm giác nó giống như một căn hầm hay cái gì đó tương tự thế.

Mấy phút trôi qua. Cậu cố ngăn mình ngồi sụp xuống sàn. Chưa ai nói là cậu được phép ngồi cả. Cậu cứ đứng đó, cái đầu nặng trĩu gục xuống.

Cửa mở ra, và hai đứa trẻ được dẫn vào. Chắc chúng mới chừng bảy, tám tuổi là cùng. Lính canh để chúng lại với những người trong phòng, và cửa đóng lại sau lưng họ đánh sầm một cái.

Hai đứa trẻ không bị đánh thuốc, hay ít ra là Jin nghĩ vậy. Chúng có vẻ tỉnh táo. Chúng nhanh chóng tiến vào giữa đám đông. Da chúng nâu. Không phải người Trung Quốc. Chúng đi từ người này sang người khác, cố tìm một gương mặt thân quen. Jin nghĩ chúng sắp òa khóc.

Ở cuối phòng, cậu nghe thấy một tiếng máy móc, như một cái tời đang được kéo. Mấy giây sau, cậu nhận ra có thứ gì đó đang được hạ xuống. Đầu cậu nặng quá. Cậu ráng sức nhấc đầu lên. Cậu chỉ loáng thoáng thấy được thiết bị đó. Nhìn nó như một con tốt trong bộ cờ vua khổng lồ làm bằng sắt với cái đầu phẳng, hoặc giống như một cái chuông có cạnh thẳng, nhẵn. Chắc nó phải cao đến bốn mét và khá nặng, vì bốn sợi cáp hạ nó xuống cũng rất to, chu vi phải đến hai mươi lăm phân. Khi thiết bị đó còn cách sàn khoảng sáu mét thì nó dừng lại, và hai sợi cáp dịch xuống tường theo một đường rãnh mà trước đó Jin chưa nhìn thấy. Chúng dừng lại ngang tầm với cỗ máy khổng lồ kia và dường như đang căng ra để giữ chặt hai bên hông cỗ máy. Jin cố ngước lên. Còn một sợi cáp khác treo trên đỉnh cỗ máy. Nó còn to hơn cả hai sợi dây hai bên. Không giống như những sợi cáp kia, nó không làm bằng kim loại và cũng không nguyên khối. Hình như nó bao gồm một loạt các dây dẫn hoặc cáp máy tính, như một sợi dây rốn điện.

Hai đứa trẻ đã dừng lại giữa đám đông. Những người lớn đều đang cố gắng ngước nhìn lên.

Mắt cậu quen dần với ánh sáng trong phòng, và Jin thoáng thấy một dấu hiệu khắc vào bên cạnh cỗ máy. Nhìn nó giống như biểu tượng của Đức Quốc xã, hình gì ấy nhỉ, cậu không nhớ tên gọi là gì nữa. Cậu thấy buồn ngủ rũ ra.

Cỗ máy tối om, nhưng Jin nghĩ mình có thể nghe thấy một tiếng gõ nhè nhẹ, như ai đó đang đều đặn gõ lên một cánh cửa dày - bum-bum-bum. Cũng giống như tiếng của cái máy chụp ảnh. Đây là một loại máy chụp ảnh khác ư? Để chụp tất cả bọn họ ư? Tiếng bum-bum-bum mỗi lúc một to hơn, và một tia sáng chiếu ra từ trên đỉnh con tốt khổng lồ đó - thì ra nó có mấy ô cửa sổ thấp nằm trên đỉnh. Ánh sáng vàng cam lập lòe theo nhịp gõ của âm thanh kia, tạo cảm giác gần giống như một ngọn hải đăng.

Jin mê mải vì âm thanh và ánh sáng lập lòe của cỗ máy đến nỗi cậu không nhận ra mọi người đang ngã gục quanh mình. Có chuyện gì đó đang xảy ra. Và nó cũng đang xảy ra với cậu nữa. Chân cậu nặng dần. Cậu nghe thấy một âm thanh như kim loại bị uốn cong - cái máy đang kéo hai sợi cáp bên hông; nó đang cố nâng lên.

Lực kéo ở trên sàn mỗi lúc một mạnh hơn. Jin nhìn quanh nhưng không thấy hai đứa trẻ đâu. Cậu cảm thấy có ai đó bám vào vai mình. Cậu quay lại thì thấy một người đàn ông đang túm chặt lấy cậu. Mặt anh ta nhăn nhúm và mũi thì trào máu. Jin nhận thấy da tay anh ta đang tróc ra trên quần áo cậu. Và không chỉ có da. Máu anh ta cũng dần thấm ướt áo cậu. Người đàn ông ngã vào cậu, và cả hai cùng khuỵu xuống sàn. Jin nghe thấy tiếng bum-bum-bum của cỗ máy hòa lẫn thành một âm thanh đều đều và ánh sáng liên tục, trong lúc cậu cảm thấy máu từ mũi chảy xuống mặt. Rồi ánh sáng và âm thanh đó đột ngột dừng lại.

Trong buồng điều khiển, tiến sĩ Chang và nhóm của mình đứng quan sát các đối tượng thí nghiệm gục xuống thành một đống xác nhăn nhúm, đầy máu.

Chang ngồi sụp xuống ghế. “Thôi, đủ rồi, tắt nó đi.” Anh ta tháo kính ra và ném lên bàn. Anh ta bóp sống mũi rồi thở hắt ra. “Tôi phải báo lại với giám đốc.” Ông ta sẽ chẳng vui vẻ gì đâu.

Chang đứng lên và đi ra cửa. “Và bắt đầu dọn dẹp đi; khỏi cần khám nghiệm nữa.” Kết quả vẫn y hệt như hai mươi lăm thí nghiệm trước đó.

Hai người dọn dẹp đu đưa cái xác qua lại rồi lẳng nó vào cái thùng nhựa có bánh xe. Thùng chứa được khoảng mười xác. Hôm nay họ sẽ phải làm ba chuyến đến buồng hỏa thiêu, hoặc hai nếu họ có thể xếp các xác chồng lên nhau.

Họ đã từng dọn dẹp nhiều thứ kinh khủng hơn; ít ra mấy cái xác này còn nguyên vẹn. Nếu chúng tan thành từng mảnh thì còn mất thời gian hơn nhiều.

Làm việc trong bộ quần áo bảo hộ quả là vướng víu, nhưng còn hơn là không mặc.

Họ nhấc một cái xác nữa lên, tung nó tới trước, và rồi...

Có gì đó đang chuyển động giữa đống xác.

Hai đứa trẻ đang vật lộn dưới những cái xác, cố bò ra. Khắp người chúng đầy máu.

Một người bắt đầu kéo những cái xác ra. Người kia quay về phía các máy quay và huơ tay. “Này! Có hai đứa còn sống!”

CHƯƠNG 12

Buồng giam
Trụ sở Tháp Đồng Hồ
Jakarta, Indonesia

“Josh, cậu nghe tôi nói không?”

Josh Cohen cố mở mắt ra, nhưng ánh sáng quá chói. Đầu anh đau giần giật.

“Này, đưa tôi viên nữa.”

Josh chỉ lờ mờ thấy một hình thù ngồi cạnh mình trên một chiếc giường cứng. Anh đang ở đâu vậy? Nhìn giống một buồng giam của đơn vị. Người kia đưa một viên thuốc ra trước mũi Josh và bẻ nó đánh rắc một cái. Josh ngửi thấy một mùi kinh khủng nhất trên đời - mùi amoniac cay gắt, nồng nặc xộc thẳng vào khí quản anh, làm phổi anh căng lên và khiến anh quay cuồng giật lùi lại, đập đầu vào tường. Cảm giác giần giật biến thành một cơn đau nhói. Anh nhắm nghiền mắt và xoa xoa đầu.

“Được rồi, được rồi, cứ bình tĩnh.” Là trưởng đơn vị, David Vale.

“Có chuyện gì thế?” Josh hỏi.

Giờ anh đã mở được mắt ra, và anh nhận thấy David đang mặc đồ chống đạn toàn thân, cùng với hai đặc vụ hiện trường nữa, đứng bên cửa vào buồng giam.

Josh ngồi dậy. “Chắc ai đã cài bọ...”

“Bình tĩnh, không phải là vì bọ biếc gì cả. Cậu đứng lên được không?” David hỏi.

“Tôi nghĩ là được.” Josh loạng choạng đứng lên. Anh vẫn còn đờ đẫn vì thứ khí đã làm anh bất tỉnh trong thang máy.

“Tốt, đi theo tôi.”

Josh theo David cùng hai mật vụ kia ra khỏi buồng giam và xuôi theo một hành lang dài dẫn đến phòng đặt máy chủ. Đến cửa phòng, David quay sang nói với hai mật vụ, “Đợi ở đây. Nếu có ai vào hành lang thì báo ngay với tôi qua điện đàm.”

Trong phòng đặt máy chủ, David tiếp tục rảo bước, khiến Josh gần như phải chạy mới theo kịp. Trưởng đơn vị cao hơn mét tám và cơ bắp, không to con như những đặc vụ kiểu hậu vệ bóng bầu dục kia, nhưng đủ to con để khiến bất kỳ tên say nào định làm loạn trong quán rượu cũng phải nghĩ lại.

Họ luồn lách qua phòng đặt máy chủ chật chội, tránh những tủ sắt cao ngất ngưởng với những đèn xanh, vàng, đỏ nhấp nháy. Căn phòng mát lạnh, và tiếng máy chạy rì rì không ngừng dễ khiến người ta mất phương hướng. Đội IT ba người liên tục làm việc với các máy chủ - thêm vào, lấy ra, hoặc thay thế các phần cứng. Chỗ này chẳng khác gì cái chuồng lợn. Josh vấp phải một sợi dây, nhưng anh chưa kịp ngã xuống đất thì David đã quay lại, đỡ được anh và đẩy anh đứng dậy.

“Cậu ổn chứ?”

Josh gật đầu. “Ừ. Chỗ này bừa bộn quá.”

David không nói gì, nhưng anh chậm bước lại cho tới khi đến một tủ đựng đồ bằng kim loại ở cuối phòng. Anh đẩy cái tủ sang bên, cho thấy một ô cửa màu bạc và một tấm bảng điều khiển bên cạnh nó. Ánh đèn đỏ của máy quét bàn tay lướt qua tay anh, rồi một tấm bảng khác mở ra để quét nhận dạng mặt và võng mạc. Sau khi xong xuôi, bức tường mở ra, để lộ một cánh cửa kim loại màu tối như kiểu cửa trên tàu chiến.

David quét bàn tay một lần nữa để mở cửa và dẫn Josh vào căn phòng kích cỡ khoảng bằng nửa phòng tập thể dục ở trường trung học. Căn phòng có tường bê tông và tiếng chân họ vang to trong lúc họ tiến đến gần khu vực giữa phòng, nơi có một cái lồng kính nhỏ, mỗi chiều chừng ba mét rưỡi, được treo bằng những sợi dây kim loại xoắn lại thành một cụm dày. Cái lồng được thắp đèn sáng dịu, và Josh không nhìn được vào trong, nhưng anh đã biết nó là cái gì.

Josh đã ngờ rằng ở đơn vị có một căn phòng như vậy, nhưng anh chưa bao giờ được thấy tận mắt. Đó là phòng cách âm. Toàn bộ căn cứ Jakarta cũng có thể được coi là một phòng cách âm - nó được che chắn khỏi đủ loại máy nghe trộm. Không cần phải có thêm một phòng cách âm đặc biệt bên trong nữa - trừ phi ta không muốn một thành viên khác trong đơn vị nghe được.

Chắc chắn là có những giao thức cần đến một căn phòng như vậy. Anh đoán trưởng đơn vị liên lạc với các trưởng đơn vị khác qua điện thoại và video trong phòng này. Có khi là liên lạc với cả Trung tâm nữa.

Khi họ tiến đến gần căn phòng, một cầu thang ngắn bằng kính hạ xuống rồi nhanh chóng rút về khi họ đã vào trong. Một cánh cửa bằng kính khép lại sau lưng họ. Một dãy màn hình treo trên bức tường ở đầu kia phòng, nhưng ngoài ra thì Josh nghĩ căn phòng khá trống trải: chỉ có một cái bàn gấp đơn giản với bốn cái ghế, hai chiếc điện thoại, một cái loa hội nghị, và một tủ đựng hồ sơ bằng thép cũ. Đồ đạc đều rẻ tiền và có vẻ hơi lạc lõng, trông như nội thất ở trong nhà tạm tại một công trường xây dựng.

“Cậu ngồi đi,” David nói. Anh đi ra chỗ tủ đựng hồ sơ và lấy ra mấy tập tài liệu.

“Tôi có báo cáo. Nó rất quan trọng...”

“Tôi nghĩ có lẽ cậu nên để tôi bắt đầu trước.” David đến ngồi cạnh Josh bên bàn và đặt mấy tập tài liệu giữa họ.

“Xin phép sếp, báo cáo của tôi có thể sẽ thay đổi hoàn toàn cách nhìn của anh đấy. Nó có thể khiến chúng ta phải xem xét lại. Xem xét lại tất cả các chiến dịch đang được tiến hành của đơn vị Jakarta và thậm chí cả cách chúng ta phân tích...”

David giơ tay lên. “Tôi đã biết cậu định nói gì rồi.”

“Thật ư?”

“Đúng thế. Cậu định nói với tôi rằng phần lớn những mối đe dọa khủng bố mà chúng ta đang theo dõi, bao gồm cả những chiến dịch ở các nước phát triển mà chúng ta chưa hiểu rõ - không phải là hành động của hơn chục tổ chức khủng bố và cực đoan riêng biệt như chúng ta đã nghĩ.”

Khi Josh không đáp lại, David nói tiếp, “Cậu định nói với tôi là hiện tại Tháp Đồng Hồ tin rằng các tổ chức này chỉ là những bộ mặt khác nhau của một siêu tổ chức khủng bố toàn cầu, một tổ chức với tầm cỡ mà không ai có thể tưởng tượng nổi.”

“Họ đã cho anh biết rồi ư?”

“Phải. Nhưng không phải mới đây. Tôi đã bắt đầu ghép các manh mối với nhau từ trước khi tôi gia nhập Tháp Đồng Hồ kia. Tôi chỉ được thông báo chính thức khi được bổ nhiệm làm trưởng đơn vị.”

Josh nhìn đi nơi khác. Đây không hẳn là sự phản bội, nhưng việc một thông tin lớn đến vậy đã mà anh hoàn toàn không biết mảy may - trưởng nhóm phân tích - khiến anh thấy như bị đấm vào bụng. Nhưng đồng thời, anh cũng tự hỏi liệu anh đã có thể tự đoán ra điều này không, và David có thất vọng không khi anh đã không tự đoán ra được.

Có vẻ David cũng cảm nhận được sự thất vọng của Josh. “Nói để an ủi cậu, tôi đã định cho cậu biết một thời gian rồi, nhưng đây là thông tin tuyệt mật. Và còn điều này nữa cậu nên biết. Trong số khoảng 240 người đến dự cuộc họp của các trưởng nhóm phân tích, có 142 người không bao giờ về được đến nhà.”

“Cái gì? Tôi không hiểu. Họ...”

“Họ không qua được bài kiểm tra.”

“Bài kiểm tra...”

“Cuộc họp chính là bài kiểm tra. Từ lúc cậu đặt chân đến đó cho tới lúc cậu ra về, cậu đã bị giám sát bằng âm thanh và video. Cũng như các nghi phạm chúng ta tra hỏi ở đây, những người tổ chức hội nghị đã đo độ nhấn trong giọng nói, kích cỡ giãn nở đồng tử, cử động của mắt, và hàng chục hành vi khác. Tóm lại - họ giám sát phản ứng của các chuyên gia phân tích trong suốt cuộc họp.”

“Để xem chúng tôi có che giấu thông tin gì không à?”

“Ừ, nhưng quan trọng hơn là để xem ai đã biết trước điều đang được trình bày; cụ thể là chuyên gia phân tích nào đã biết là có một tổ chức siêu khủng bố giật dây tất cả. Cuộc họp đó chính là một chuyến săn lùng điệp viên hai mang của Tháp Đồng Hồ.”

Lúc đó, căn phòng kính quanh Josh như biến mất. Anh vẫn nghe tiếng David nói, nhưng anh đã chìm vào suy tưởng của mình. Cuộc họp đúng là một vỏ bọc hoàn hảo cho một chiến dịch ngầm. Tất cả các mật vụ của Tháp Đồng Hồ, kể cả chuyên gia phân tích, đều được huấn luyện các phương pháp chống gián điệp cơ bản. Vượt mặt máy phát hiện nói dối cũng là một phần của khóa huấn luyện cơ bản. Nhưng nói dối mà như nói thật thì dễ hơn nhiều so với việc giả vờ tỏ ra ngạc nhiên và duy trì được phản ứng đó với những hành vi cơ thể đáng tin, trong suốt ba ngày trời - điều đó là không thể. Nhưng để kiểm tra mọi trưởng nhóm phân tích. Như vậy có nghĩa là...

“Josh, cậu có nghe tôi nói không đấy?”

Josh ngẩng lên. “Không, tôi xin lỗi, nhiều thông tin quá... Tháp Đồng Hồ đã bị xâm nhập.”

“Phải, và bây giờ tôi cần cậu tập trung. Mọi chuyện đang diễn biến rất nhanh, và tôi cần cậu giúp. Bài kiểm tra các chuyên viên phân tích chỉ là bước đầu tiên trong giao thức tường lửa của Tháp Đồng Hồ. Ngay lúc này, trên toàn thế giới, các trưởng nhóm phân tích vừa trở về từ cuộc họp sẽ gặp mặt với đội trưởng của họ trong những phòng cách âm giống hệt thế này để tìm cách bảo vệ đơn vị của họ.”

“Anh nghĩ đơn vị Jakarta cũng đã bị xâm nhập ư?”

“Tôi sẽ ngạc nhiên nếu nó chưa bị. Còn nữa. Vụ đào thải các chuyên gia phân tích đã châm ngòi cho nhiều sự việc. Kế hoạch của Giao thức Tường Lửa là kiểm tra các chuyên gia phân tích xem có điệp viên hai mang không, rồi để các trưởng nhóm phân tích và các trưởng đơn vị còn lại cùng làm việc để phát hiện ra gián điệp.”

“Nghe cũng có lý.”

“Lẽ ra là thế, nhưng chúng tôi đã đánh giá thấp tầm cỡ của vụ xâm nhập. Tôi cần cho cậu biết một chút về cách tổ chức của Tháp Đồng Hồ. Cậu đã biết có bao nhiêu đơn vị rồi đấy: khoảng 200 đến 250, vào bất kỳ thời điểm nào. Cậu cũng nên biết là chúng tôi đã xác định được có một số trưởng nhóm phân tích là gián điệp - khoảng sáu mươi người. Những người đó đã không đến được cuộc họp.”

“Thế những người kia...”

“Là diễn viên. Chủ yếu là các đặc vụ đã từng có thời gian làm chuyên gia phân tích, hoặc bất kỳ ai có thể đóng giả cho giống. Chúng tôi buộc phải làm vậy. Một số chuyên gia phân tích đã áng chừng được số lượng đơn vị Tháp Đồng Hồ, và các diễn viên cũng có ích cho chiến dịch: họ giúp duy trì việc phát hiện nói dối trong suốt ba ngày bằng cách hỏi những câu hỏi cụ thể để dò ra những câu trả lời và phản ứng rõ rệt.”

“Thật không thể tin nổi... Làm sao chúng ta lại bị xâm nhập sâu đến vậy?”

“Đó là một trong những câu hỏi mà chúng ta phải trả lời. Còn nữa. Không phải đơn vị nào cũng như Jakarta. Phần lớn chỉ là các điểm thu thập thông tin; họ quản lý một nhóm nhỏ gồm các nhân viên điều phối đặc vụ và gửi HUMINT cũng như SIGINT họ thu thập được về cho Trung tâm. Một điểm thu thập thông tin bị xâm nhập là rất tồi tệ - nó có nghĩa là cho dù kẻ thù toàn cầu kia là ai thì chúng cũng đã dùng các đơn vị đó để lấy thông tin tình báo và thậm chí có thể còn gửi cho chúng ta thông tin giả nữa.”

“Gần như chúng ta đã bị mù,” Josh nói.

“Đúng thế. Tình huống tốt nhất của chúng ta trong lúc này là kẻ thù đã lợi dụng việc thu thập thông tin tình báo của chúng ta để chuẩn bị cho một cuộc tấn công khổng lồ. Giờ chúng ta biết đó mới chỉ là phân nửa tình hình. Một số đơn vị lớn cũng đã bị xâm nhập. Đây là những đơn vị giống với Jakarta, có nhiệm vụ thu thập thông tin đồng thời tổ chức các chiến dịch ngầm quy mô lớn. Chúng ta là một trong hai mươi đơn vị lớn nhất. Các đơn vị này là hàng phòng thủ cuối cùng, ranh giới mong manh bảo vệ thế giới trước âm mưu của kẻ thù này.”

“Bao nhiêu đơn vị đã bị xâm nhập?”

“Chúng tôi chưa biết. Nhưng ba đơn vị lớn đã thất thủ - Karachi, Cape Town và Mar del Plata đều thông báo là lực lượng đặc biệt của chính họ đã tấn công Trụ sở não của họ, giết phần lớn các chuyên gia phân tích và các trưởng đơn vị. Họ đã không có liên lạc gì suốt nhiều giờ rồi. Ảnh chụp vệ tinh từ Argentina khẳng định Trụ sở của Mar del Plata đã bị phá hủy. Lực lượng nổi dậy ở Cape Town được trợ giúp từ bên ngoài. Chính trong lúc này đây, ở Seoul, Delhi, Dhaka và Lahore đang xảy ra giao tranh. Dù các đơn vị đó hiện vẫn có thể cầm cự được, nhưng ta cũng nên đưa ra giả định rằng họ rồi cũng sẽ thất thủ. Ngay lúc này, lực lượng đặc biệt của chúng ta có thể đang chuẩn bị để chiếm đơn vị Jakarta, hoặc thậm chí nó có thể đang xảy ra ngay lúc này, ngay bên ngoài căn phòng này, nhưng tôi không tin là vậy.”

“Tại sao?”

“Tôi tin là chúng đang đợi cậu quay lại. Với những gì cậu biết thì cậu sẽ là một trở ngại. Khi chúng tấn công, cậu sẽ đứng đầu danh sách mục tiêu. Giờ nghe chỉ thị buổi sáng sẽ là thời điểm thích hợp nhất để tấn công; chắc chúng đang đợi đến lúc đó.”

Josh thấy miệng mình khô khốc đi. “Vì thế mà anh mới túm tôi từ trong thang máy.” Anh ngẫm nghĩ một hồi. “Giờ thì sao đây, anh muốn tôi tìm ra các mối đe dọa trong số nhân viên trước giờ chỉ thị ư? Hay chúng ta sẽ tấn công trước?”

“Không,” David lắc đầu nói. “Đó là kế hoạch ban đầu, nhưng giờ thì quá muộn rồi. Chúng ta phải chuẩn bị tinh thần là đơn vị Jakarta cũng sẽ thất thủ. Nếu chúng ta cũng đã bị xâm nhập sâu như các đơn vị chủ lực khác thì đây chỉ còn là vấn đề thời gian thôi. Chúng ta phải xem xét toàn cảnh và tìm hiểu xem mục đích cuối cùng của kẻ địch là gì. Chúng ta phải giả định ít nhất một hoặc một vài đơn vị sẽ sống sót và họ sẽ có thể sử dụng những thông tin chúng ta tìm hiểu được. Nếu không thì có lẽ một cơ quan chính phủ nào đó cũng sẽ có thể. Nhưng vẫn còn một câu mà cậu chưa hỏi, một câu rất quan trọng.”

Josh nghĩ ngợi giây lát. “Tại sao lại là bây giờ? Và tại sao lại bắt đầu với các chuyên gia phân tích? Sao không thanh lọc lực lượng đặc vụ chiến đấu trước?”

“Rất tốt.” David mở một tập hồ sơ ra. “Mười hai ngày trước, tôi đã nhận được thông tin từ một đầu mối nặc danh, nói đến hai điều. Thứ nhất là sắp xảy ra một vụ tấn công khủng bố - với một mức độ mà chúng ta chưa bao giờ thấy. Và thứ hai là Tháp Đồng Hồ đã bị xâm nhập.” David xếp lại mấy tờ tài liệu. “Người đó có gửi kèm một danh sách sáu mươi chuyên gia phân tích mà ông ta nói là các điệp viên hai mang. Chúng tôi đã bám theo họ mấy ngày và khẳng định họ thường gửi thư mật và có các liên lạc không được ủy quyền. Như vậy đầu mối đã đúng. Ông ta nói có thể còn nhiều nữa. Phần còn lại thì cậu đã biết rồi đấy: tôi và các trưởng đơn vị khác đã tổ chức hội nghị các chuyên gia phân tích. Chúng tôi thẩm vấn và cho cách ly những kẻ hai mang, và thay thế họ bằng các diễn viên. Cho dù nguồn tin là ai thì chắc ông ta cũng không biết về các đặc vụ chiến đấu hoặc không tiết lộ danh tính của họ vì lý do riêng. Ông ta không chịu gặp mặt, và tôi cũng không nhận được tin tức gì khác từ ông ta cả. Chúng tôi đã cho tổ chức hội nghị và sau đó là... cuộc thanh lọc. Đầu mối vẫn hoàn toàn im lặng. Thế rồi, đêm qua, ông ta lại liên lạc với tôi. Ông ta nói muốn giao cho tôi nửa thông tin còn lại như đã hứa, tức là chi tiết về một cuộc tấn công khổng lồ có mật danh là Giao thức Toba. Lẽ ra sáng nay tôi phải gặp ông ta ở ga Manggarai, nhưng ông ta không đến. Tuy nhiên, có một người đã xuất hiện, cùng với một quả bom. Nhưng tôi nghĩ đầu mối của ta đã quyết tâm giữ lời hứa. Một đứa bé đưa cho tôi tờ báo với tin nhắn này ngay sau vụ tấn công.” David đẩy một tờ giấy ngang qua bàn.

Giao thức Toba có thật.

12+4+47 = 4/5; Jones

22+7+47 = 3/8; Anderson

4+10+47 = 5/4; Ames

“Một loại mật mã gì đó,” Josh nói.

“Ừ, cũng lạ. Các tin nhắn khác đều không mã hóa. Nhưng giờ thì tôi thấy cũng hợp lý thôi.”

“Tôi không hiểu.”

“Mật mã này mới là tin nhắn thực sự - nó là mục đích của toàn bộ vụ này. Đầu mối muốn xảy ra vụ thanh lọc các chuyên gia phân tích để ông ta có thể gửi mật mã đến đúng lúc - để biết chắc nó sẽ được giải mã bởi một người không phải là điệp viên hai mang - cụ thể là cậu. Ông ta muốn chúng ta tập trung vào việc dọn sạch các chuyên gia phân tích và trì hoãn việc nổ súng cho đến khi ông ta gửi được tin nhắn này đến. Nếu biết chúng ta bị xâm nhập toàn vẹn đến mức nào thì chúng ta đã cách ly các đặc vụ chiến đấu trước và đóng cửa Tháp Đồng Hồ rồi. Chúng ta sẽ không nói chuyện như thế này.”

“Ừ, nhưng sao lại phải mất công gửi mật mã? Sao không gửi tin nhắn bình thường như những lần liên lạc trước?”

“Câu hỏi hay lắm. Chắc ông ta cũng bị giám sát. Nếu gửi tin nhắn bình thường thì ông ta sẽ phải chịu hậu quả; hoặc ông ta sẽ bị giết hoặc vụ tấn công khủng bố sẽ được đẩy nhanh lên. Vì thế, người theo dõi ông ta chắc phải đoán rằng chúng ta chưa biết mật mã này nói gì. Chính bởi vậy mà chúng chưa tấn công thêm các đơn vị khác - chúng nghĩ chúng vẫn có thể cầm chân Tháp Đồng Hồ.”

“Cũng có lý.”

“Chính thế, nhưng một câu hỏi vẫn làm tôi băn khoăn: sao lại là tôi?”

Josh ngẫm nghĩ một lúc. “Ừ, tại sao không gửi cho giám đốc Tháp Đồng Hồ, các lãnh đạo ở các đơn vị Tháp Đồng Hồ khác, hoặc báo động với các cơ quan tình báo thế giới? Họ sẽ có khả năng chặn đứng một cuộc tấn công dễ dàng hơn nhiều. Có lẽ báo tin cho họ sẽ khiến cuộc tấn công xảy ra sớm hơn - cũng giống như nếu ông ta gửi tin trực tiếp. Hoặc... anh có thể ở vào vị trí đặc biệt có thể ngăn chặn cuộc tấn công...” Josh ngẩng lên. “Hoặc anh biết điều gì đó.”

“Giỏi lắm. Lúc trước tôi có nói là tôi đã điều tra về tổ chức siêu khủng bố này từ trước khi gia nhập Tháp Đồng Hồ.” David đứng lên, đi ra tủ hồ sơ lấy hai tập tài liệu nữa. “Tôi sẽ cho cậu thấy việc tôi đã làm suốt mười năm qua, một việc tôi chưa từng cho ai khác biết; kể cả Tháp Đồng Hồ.”

CHƯƠNG 13

Phòng thẩm vấn C
Trại tạm giam Đồn cảnh sát Tây Jakarta
Jakarta, Indonesia

Kate ngồi ngả lên ghế và ngẫm nghĩ về các lựa chọn của mình. Cô sẽ phải nói thật với viên sĩ quan điều tra về việc thử nghiệm đã được bắt đầu như thế nào. Cho dù y không tin thì cô cũng có lời khai đó làm bằng chứng, đề phòng trường hợp họ đưa cô ra tòa. “Dừng lại,” cô nói.

Người đàn ông dừng lại ở ngưỡng cửa.

Kate hạ chân ghế xuống và chống tay lên bàn. “Có lý do chính đáng để phòng thí nghiệm của tôi nhận nuôi những đứa trẻ đó. Có điều này ông nên hiểu. Khi mới đến Jakarta, tôi đã nghĩ mình sẽ bắt đầu thử nghiệm này như mọi thử nghiệm khác ở Mỹ. Đó là sai lầm đầu tiên của tôi. Chúng tôi thất bại... và chúng tôi... đã thay đổi phương thức làm việc.”

Người đàn ông nhỏ con quay đi khỏi cửa, ngồi xuống và lắng nghe trong lúc Kate kể lại cô đã mất nhiều tuần để tìm bệnh nhân ra sao.

Tổ chức của Kate đã thuê một Tổ chức Nghiên cứu Lâm sàng (CRO) để điều phối thử nghiệm này, cũng giống như ở Mỹ. Ở Mỹ, các công ty dược tập trung phát triển một loại thuốc hoặc một liệu pháp mới, và khi tìm ra một thứ khả thi, họ thường chuyển việc quản lý thử nghiệm sang cho các CRO. Các CRO sẽ tìm những cơ sở y tế có bác sĩ quan tâm tới việc thử nghiệm này. Những cơ sở này sẽ tìm kiếm các bệnh nhân tự nguyện tham gia thử nghiệm, cho họ dùng thuốc/liệu pháp mới, rồi định kỳ kiểm tra xem họ có vấn đề gì về sức khỏe - tức là họ có gặp phải phản ứng có hại nào hay không. CRO sẽ theo dõi sát sao từng cơ sở một và báo cáo kết quả về cho nhà tài trợ hoặc tổ chức nghiên cứu, sau đó những tổ chức này sẽ tự báo cáo về với Cục Quản lý Dược phẩm và Thực phẩm hoặc với các chính phủ trên toàn thế giới. Mục đích của họ là cuộc thử nghiệm thu được những kết quả chữa bệnh như mong muốn mà không có tác dụng xấu hoặc tiêu cực nào. Đó là cả một chặng đường dài, và chưa đầy một phần trăm số thuốc có kết quả trong phòng thí nghiệm được đưa ra bày bán ở hiệu thuốc.

Chỉ có một vấn đề duy nhất: ở Jakarta và trên toàn Indonesia nói chung không có một cơ sở nào dành riêng cho trẻ tự kỷ, mà chỉ có một số ít phòng khám đặc biệt chuyên điều trị các hội chứng rối loạn phát triển. Các cơ sở này không có kinh nghiệm trong việc thử nghiệm lâm sàng - một tình huống nguy hiểm đối với bệnh nhân. Nền công nghiệp dược phẩm ở Indonesia rất yếu kém, chủ yếu vì thị trường quá nhỏ (Indonesia nhập khẩu phần lớn các loại thuốc thông dụng), vậy nên họ liên lạc được với rất ít bác sĩ cho việc nghiên cứu.

CRO đã nghĩ ra một ý tưởng mới mẻ: trực tiếp liên lạc với bệnh nhân và tổ chức một cơ sở riêng để tiến hành việc chữa trị. Kate và điều tra viên chính của thử nghiệm, bác sĩ John Helms, đã họp với CRO rất nhiều lần để tìm kiếm cách giải quyết khác. Nhưng không được. Kate thúc giục bác sĩ Helms đồng ý với kế hoạch này, và cuối cùng ông ta cũng chấp nhận.

Họ đã lên một danh sách các gia đình sống trong phạm vi chừng một trăm sáu mươi cây số quanh Jakarta có con được liệt vào dạng tự kỷ. Kate thuê một thính phòng tại một trong những khách sạn sang nhất thành phố và mời các gia đình đó đến dự một buổi giới thiệu.

Trong suốt mấy ngày trời, cô viết đi viết lại tập sách nhỏ giới thiệu về cuộc thử nghiệm. Cuối cùng, Ben đã lao vào văn phòng của cô và dọa cậu ta sẽ bỏ việc nếu cô không chịu thôi. Kate đành nhượng bộ, tập sách được một ủy ban về nội quy thông qua, rồi đem đi in, trong lúc họ chuẩn bị cho buổi giới thiệu.

Đến ngày hôm đó, cô đứng bên cửa, sẵn sàng chào đón từng gia đình khi họ tới. Cô mong tay mình đừng đổ mồ hôi nữa. Cứ chốc chốc cô lại phải chùi tay vào quần. Những ấn tượng đầu tiên là quan trọng nhất. Cần phải tỏ ra tự tin, đáng tin cậy, và chuyên nghiệp.

Cô chờ đợi. Liệu họ có đủ sách giới thiệu không nhỉ? Họ đã cho in một ngàn cuốn, và mặc dù họ chỉ gửi sáu trăm giấy mời, có thể cả bố lẫn mẹ trong gia đình đó sẽ tới. Các gia đình khác cũng có thể sẽ tới - không có một cơ sở dữ liệu hay sổ sách đăng ký nào xác thực có bao nhiêu gia đình có con bị tự kỷ ở Indonesia. Nếu thiếu thì sao đây? Cô bảo Ben sẵn sàng dùng máy photocopy của khách sạn phòng trường hợp đó; cậu ta có thể sao in bản tóm tắt trong lúc cô thuyết trình.

Đã quá mười lăm phút. Hai bà mẹ đầu tiên xuất hiện. Kate lại chùi tay cho khô trước khi bắt tay họ thật mạnh và nói hơi to quá. “Rất vui được gặp các chị - cảm ơn các chị đã đến - không, đúng là ở đây đấy - mời các chị ngồi, chúng tôi sẽ bắt đầu ngay đây...”

Ba mươi phút trôi qua.

Một tiếng trôi qua.

Cô đi quanh sáu bà mẹ, trò chuyện với họ. “Tôi không biết có chuyện gì - chị nhận được giấy mời hôm nào? - Không, chúng tôi có mời cả những người khác nữa - Tôi đoán bưu điện có vấn đề...”

Cuối cùng, Kate đành dẫn sáu người vào một phòng họp nhỏ trong khách sạn để đỡ khó xử cho tất cả. Cô đang trình bày một bài giới thiệu ngắn thì lần lượt, từng bà mẹ một đều xin phép ra về, nói họ phải đi đón con, phải đi làm, vân vân.

Trong quán rượu của khách sạn ở tầng dưới, bác sĩ Helms uống say mèm. Khi Kate đến ngồi với ông ta, ông già tóc bạc ấy ngả sát người cô và nói, “Tôi đã bảo cô là sẽ không có kết quả mà. Chúng ta sẽ không bao giờ kiếm được bệnh nhân ở đây đâu, Kate. Tại sao - ê ê, anh bồi, ra đây, cho tôi một ly, ờ hờ vẫn như cũ nhé, cảm ơn nhiều - Tôi đang nói gì nhỉ? À à, chúng ta phải nhanh chóng thu dọn ở đây thôi. Tôi đã được mời về Oxford. Trời, tôi nhớ Oxford lắm, ở đây ẩm thấp quá thể, lúc nào cũng như trong nhà tắm hơi ấy. Và tôi cũng phải thừa nhận, Oxford là nơi tôi thành công nhất. Nhân tiện...” Ông ta ghé vào sát hơn. “Tôi không muốn trù úm nó bằng cách nói ra mấy từ Giải. No. Bel. Nhưng... tôi nghe nói là tên tôi đã được đề cử - năm nay có thể là năm của tôi, Kate ạ. Tôi chỉ mong chóng quên được thất bại ê chề này. Khi nào tôi mới biết rút ra bài học đây? Chắc tôi luôn yếu lòng trước những sự nghiệp chân chính.”

Kate muốn nhắc ông ta nhớ rằng trái tim mềm yếu của ông ta đã rất cứng rắn khi ngã giá trong vụ này - ông ta đòi gấp ba lần tiền lương của cô và tên ông ta phải được in đầu trong mọi bài báo hoặc bằng sáng chế, mặc dù toàn bộ công trình này là dựa trên các nghiên cứu sau tiến sĩ của cô - nhưng cô cứ im thin thít và chỉ nốc nốt ly vang Chardonnay của mình.

Tối hôm đó, cô gọi cho Martin. “Con không thể...”

“Thôi ngay, Kate. Con có thể làm bất kỳ điều gì nếu con quyết tâm. Con luôn là như vậy. Có hai trăm triệu người ở Indonesia và gần bảy tỉ người trên cái hành tinh nhỏ bé này. Và có đến gần 0,5 phần trăm số người đó có thể được liệt vào dạng tự kỷ - tức là ba mươi lăm triệu người - bằng dân số của toàn bang Texas. Con mới gửi thư cho sáu trăm gia đình thôi. Đừng bỏ cuộc. Ta không cho phép con làm thế. Sáng mai, ta sẽ gọi điện cho giám đốc ban kinh phí của Trung tâm Nghiên cứu Immari; họ sẽ tiếp tục cấp tiền cho con - cho dù cái lão lang băm John Helms ấy có tham gia nghiên cứu hay không.”

Cuộc trò chuyện khiến Kate nhớ lại cái đêm cô gọi điện cho ông từ San Francisco, khi Martin hứa với cô rằng Jakarta sẽ là một nơi tuyệt vời để cô bắt đầu lại từ đầu và tiếp tục nghiên cứu của mình. Có lẽ ông đã đúng.

Sáng hôm sau, cô vào phòng thí nghiệm và bảo Ben đặt in thêm sách giới thiệu. Và tìm phiên dịch viên. Họ sẽ đi đến các làng. Họ sẽ mở rộng phạm vi thả lưới - và họ cũng không đợi các gia đình đến với họ nữa. Cô sa thải CRO. Cô không thèm để ý đến lời phản đối của bác sĩ Helms.

Hai tuần sau, họ lên ba chiếc xe tải với bốn nghiên cứu viên, tám phiên dịch viên, và hàng thùng sách giới thiệu in bằng năm thứ tiếng: tiếng Indo/Mã Lai, tiếng Java, tiếng Sunda, tiếng Madura, và tiếng Betawi. Kate cũng đã phải rất khó khăn mới chọn được năm thứ tiếng này: trên khắp Indonesia có đến hơn bảy trăm thứ tiếng riêng biệt, nhưng cuối cùng, cô đã chọn năm thứ tiếng phổ biến nhất ở Jakarta và đảo Java. Kể cũng mỉa mai thật, nhưng cô sẽ không để thử nghiệm chữa bệnh tự kỷ của mình thất bại chỉ vì vấn đề giao tiếp.

Cũng như ở khách sạn tại trung tâm Jakarta, mọi chuẩn bị của cô hóa ra là công cốc. Khi tiến vào ngôi làng đầu tiên, Kate và cả nhóm hết sức kinh ngạc: ở đây không có đứa trẻ tự kỷ nào. Dân làng không quan tâm đến sách giới thiệu. Các phiên dịch viên nói với cô không ai biết đứa trẻ nào có những biểu hiện như vậy.

Thật vô lý. Lẽ ra phải có ít nhất hai, thậm chí là ba bệnh nhân tiềm năng ở mỗi làng, có khi là hơn nữa.

Đến làng tiếp theo, Kate nhận thấy một phiên dịch viên, một người đàn ông lớn tuổi hơn, đứng dựa vào xe trong lúc cả nhóm và các phiên dịch viên khác đi đến từng nhà.

“Sao ông không đi cùng họ?” Kate hỏi.

Ông ta nhún vai. “Vì cũng chẳng khác gì đâu.”

“Chẳng khác gì là thế nào. Ông hãy...”

Ông ta giơ tay lên. “Tôi không có ý xúc phạm, thưa cô. “Tôi chỉ muốn nói là cô đặt nhầm câu hỏi rồi. Và cô cũng hỏi nhầm người nữa.”

Kate săm soi ông ta. “Được rồi. Thế ông sẽ hỏi ai? Và ông sẽ hỏi gì họ?”

Người đàn ông đứng lên khỏi chiếc xe, vẫy Kate theo, và đi vào sâu hơn trong làng, qua những ngôi nhà khang trang hơn. Ra đến rìa làng, ông ta gõ lên cánh cửa đầu tiên, và khi một phụ nữ thấp bé ra mở cửa, ông ta liền nói rất nhanh, giọng gay gắt, thỉnh thoảng lại chỉ vào Kate. Cảnh tượng đó khiến cô co rúm người. Cô lúng túng kéo hai vạt áo blu trắng vào với nhau. Cô cũng đã băn khoăn rất nhiều về việc chọn quần áo, và cuối cùng quyết định sẽ tốt nhất nếu cô có một vẻ bề ngoài chuyên nghiệp đúng kiểu y bác sĩ. Cô chỉ có thể tưởng tượng mình trông như thế nào với những người dân làng, vốn chỉ có quần áo tự may lấy bằng những mảnh vải thừa lấy từ các xưởng may mặc hoặc những thứ đồ cũ rách nát.

Kate nhận ra người phụ nữ đã đi mất, và cô bước tới trước định tra hỏi người phiên dịch, nhưng ông ta giơ tay ngăn cô lại khi người phụ nữ trở ra, dẫn theo ba đứa trẻ, rồi chị ta đẩy chúng ra trước mặt họ. Chúng cắm mắt xuống đất và đứng im như tượng. Người phiên dịch đi từ đứa này sang đứa kia, nhìn chúng từ đầu đến chân. Kate đổi chân trụ, nghĩ xem nên làm gì. Ba đứa trẻ đều khỏe mạnh; không đứa nào có chút biểu hiện gì là tự kỷ cả. Đến đứa cuối cùng, người đàn ông cúi xuống và lại quát lên. Người mẹ vội nói gì đó, nhưng ông ta quát chị ta, khiến chị ta im bặt. Đứa bé lo sợ thốt ra ba từ. Người phiên dịch nói gì đó, và đứa trẻ nhắc lại ba từ ấy. Kate tự hỏi liệu đó có phải là những cái tên không. Hay là tên địa danh?

Tay phiên dịch đứng lên và lại chỉ trỏ, quát tháo người phụ nữ. Chị ta tức giận lắc đầu, liên tục nhắc đi nhắc lại một cụm từ. Sau khi bị người phiên dịch quát nạt một hồi, chị ta mới cúi đầu và hạ giọng xuống. Chị ta chỉ vào một căn nhà khác. Giọng người phiên dịch bây giờ mới trở nên nhẹ nhàng, và người phụ nữ có vẻ nhẹ nhõm hơn. Chị ta dẫn lũ trẻ vào nhà và đóng cửa vội vàng đến nỗi suýt kẹp đứt đứa sau cùng ra làm đôi.

Cảnh tượng ở ngôi nhà rách nát thứ hai diễn ra cũng giống như vậy: người phiên dịch quát tháo và chỉ trỏ, Kate lúng túng đứng trơ ra, và người mẹ lo lắng dẫn ra bốn đứa con, rồi chờ đợi với vẻ sợ sệt trong mắt. Lần này, khi người phiên dịch hỏi lũ trẻ, một đứa nói ra năm từ mà Kate nghĩ là những cái tên. Người mẹ lên tiếng phản đối, nhưng người phiên dịch không để ý đến chị ta mà tiếp tục gặng hỏi đứa bé. Khi đứa bé trả lời, người đàn ông to con đó liền đứng bật dậy, gạt lũ trẻ và mẹ chúng sang bên, rồi lao qua cửa. Kate bị bất ngờ, nhưng khi người mẹ và lũ trẻ theo ông ta vào nhà thì cô cũng chạy theo.

Ngôi nhà này là một nơi tồi tàn, chật hẹp, chỉ có ba gian. Cô suýt vấp ngã. Ở trong cùng, cô thấy người phiên dịch và người phụ nữ cãi cọ còn gay gắt hơn trước. Dưới chân họ, một đứa trẻ nhỏ, hốc hác bị trói vào cột nhà. Nó đã bị bịt miệng, nhưng cô có thể nghe thấy những tiếng ư ư nho nhỏ nhịp nhàng phát ra từ miệng nó trong lúc nó vừa đảo người tới lui vừa đập đầu vào cây cột gỗ.

Kate túm lấy tay phiên dịch. “Chuyện gì thế này? Cho tôi biết có chuyện gì.”

Người đàn ông nhìn từ Kate sang người mẹ, như bị kẹt giữa chủ của mình và một con thú bị nhốt trong lồng đang gào rú mỗi lúc một khủng khiếp. Kate nắm chặt tay ông ta rồi giật ông ta về phía mình, và ông ta liền giải thích. “Chị ta nói không phải lỗi của chị ta. Nó rất hư. Nó không chịu ăn. Nó không nghe lời. Nó không chơi với những đứa khác. Chị ta nói khi người khác gọi tên nó còn không thèm thưa.”

Tất cả đều là những biểu hiện điển hình của chứng tự kỷ; một ca nặng đây. Kate cúi xuống nhìn đứa trẻ.

Người đàn ông nói thêm, “Chị ta cứ khăng khăng nói không phải là lỗi của chị ta. Chị ta bảo chị ta đã nuôi nó lâu hơn những đứa khác, nhưng chị ta không thể...”

“Đứa khác nào?”

Người phiên dịch nói chuyện với người phụ nữ bằng giọng bình thường, rồi quay sang Kate. “Bên ngoài làng. Có một nơi người ta đem bỏ những đứa trẻ không chịu nghe lời bố mẹ, những đứa hư đốn, không chịu là một phần trong gia đình họ.”

“Đưa tôi đến đó.”

Người phiên dịch dỗ người phụ nữ cho biết thêm thông tin, rồi chỉ ra cửa ý nói họ phải đi. Người phụ nữ gọi với theo. Ông ta quay sang Kate. “Chị ta muốn biết chúng ta có đưa nó đi không.”

“Bảo chị ta là có, dặn chị ta cởi trói cho nó và chúng ta sẽ quay lại.”

Người phiên dịch dẫn Kate đến một khu rừng vắng hoe ở phía Nam ngôi làng. Sau khi tìm kiếm một giờ đồng hồ, họ không thấy gì, nhưng họ vẫn tiếp tục tìm. Thỉnh thoảng, Kate nghe thấy tiếng lá và cành cây lay động khi thú hoang chạy quanh. Mặt trời sắp lặn, và cô tự hỏi lúc đó khu rừng này sẽ như thế nào. Indonesia là một nước nhiệt đới; nhiệt độ ở đây hầu như không thay đổi giữa các ngày và các mùa. Các khu rừng rậm ở Java là những nơi nguy hiểm, hoang dã, đầy rắn, hổ báo và sâu bọ. Không phải chỗ cho trẻ con.

Ở đằng xa, cô bỗng nghe tiếng hét, và người phiên dịch gọi to, “Bác sĩ Warner, đến đây nhanh lên!”

Cô lao qua khu rừng rậm rịt, bị vấp ngã và phải vật lộn mới chui ra được đám cây bụi mọc dày. Cô thấy người phiên dịch đang bế một đứa bé còn gầy guộc hơn là thằng bé ở ngôi nhà kia. Mặc dù da nó nâu sẫm, cô vẫn thấy đất và ghét cáu bẩn trên mặt nó. Nó lồng lộn vùng vẫy giằng ra người phiên dịch như một con quỷ bị nhốt.

“Còn đứa nào khác không?” Kate hỏi. Cô thấy một cái lán nhỏ, rách rưới, được xây tạm bợ để làm chỗ trú cách đó chừng năm mươi thước. Có phải có một đứa bé đang nằm đó không? Cô tiến về phía đó.

“Đừng đến đấy, bác sĩ Warner.” Ông ta ôm đứa bé chặt hơn. “Không còn đứa nào khác... để đưa về nữa đâu. Giúp tôi đi.”

Cô túm lấy tay kia của thằng bé, và họ dẫn nó về xe tải. Họ tập trung nhóm nghiên cứu lại, đón thằng bé bị trói vào cột nhà mà họ được biết có tên là Adi. Thằng bé ở trong rừng không có tên, và họ biết họ sẽ không bao giờ tìm được bố mẹ nó hay bất kỳ ai thừa nhận cách nó đã bị đối xử. Kate đặt tên cho nó là Surya.

Khi nhóm nghiên cứu tập trung lại quanh xe tải, Kate đối mặt với phiên dịch viên. “Tôi muốn ông cho tôi biết ông đã làm gì - chính xác là ông đã nói gì với họ.”

“Tôi nghĩ có lẽ cô không biết thì hơn, bác sĩ ạ.”

“Tôi nghĩ là chắc chắn tôi muốn biết đấy. Nói đi.”

Người đàn ông thở dài. “Tôi bảo họ các cô là một tổ chức nhân đạo bảo trợ trẻ em...”

“Cái gì?”

Ông ta đứng thẳng lên. “Họ đã nghĩ như thế rồi, nên tôi có nói thế cũng chẳng sao. Họ chẳng biết thử nghiệm lâm sàng là cái gì đâu. Họ chưa bao giờ nghe nói đến chuyện đó. Cô nhìn quanh mình đi; những người này vẫn ăn hang ở hốc như hàng nghìn năm trước. Tôi bảo họ cô cần gặp con của họ và cô sẽ giúp đứa nào cần được giúp đỡ. Nhưng họ vẫn không tin chúng ta. Một số nghĩ họ sẽ gặp rắc rối, nhưng chủ yếu họ sợ là tin đồn sẽ lan ra. Ở đây, có một đứa con có vấn đề là rất nguy hiểm; người ta thường giấu kín chúng. Nếu dân làng biết được, những đứa khác sẽ khó lấy vợ lấy chồng - người ta nói, 'lỡ mày có con mà nó cũng dở người như chú nó thì sao.' Người ta sẽ nói, 'nhà ấy có máu điên.' Nhưng lũ trẻ đã nói thật khi tôi hỏi tên các anh chị em chúng. Bọn trẻ con chưa biết nói dối về những chuyện như thế.”

Kate ngẫm nghĩ về điều ông ta vừa nói. Quả là cách đó có tác dụng. Cô quay lại với cả nhóm, “Được rồi. Từ giờ chúng ta sẽ làm như thế.”

Bác sĩ Helms bước về phía Kate và người phiên dịch. “Tôi không chấp nhận. Nói dối cha mẹ để đưa một đứa trẻ vào thử nghiệm lâm sàng là vi phạm các quy định y tế cơ bản, và còn sai trái về mặt đạo đức nữa.” ông ta ngừng lại cho thêm phần kịch tính. “Bất kể tình cảnh gia đình họ hoặc quan niệm xã hội của cộng đồng.” Ông ta nhìn thẳng vào Kate rồi nhìn các nhân viên khác.

Kate cắt ngang dòng thuyết giáo của ông ta. “Tùy ông thôi. Ông có thể đợi trong xe, và bất kỳ ai khác muốn bỏ mặc những đứa trẻ này chết ruỗng ở đây cũng có thể làm vậy.”

Ông bác sĩ quay sang cô định tuôn ra một tràng nữa, nhưng Ben ngắt lời ông ta. “Tôi thì đồng ý. Tôi ghét phải đợi trong xe. Và ghét cả việc giết trẻ con nữa.” Cậu ta quay đi và bắt đầu xếp lại đồ đạc, chỉ dừng tay để nhờ mấy người kia giúp.

Ba trợ lý còn lại cũng miễn cưỡng giúp một tay, và đến lúc này Kate mới nhận ra trước đó họ đã lưỡng lự tới mức nào. Cô tự nhắc mình phải nhớ cảm ơn Ben, nhưng rồi ngày hôm đó trở nên bận rộn hơn, và cô quên khuấy đi mất.

Đến làng tiếp theo, cả nhóm vứt hết các sách giới thiệu đi, nhưng khi dân làng nhặt lại chúng thì cả nhóm lại chuyển sang phân phát cho họ - để làm vật liệu cách nhiệt trong nhà. Hành động đầy thiện chí này giúp dân làng tin họ là tổ chức từ thiện thật, và Kate cũng mừng khi thấy những tập sách cô đã mất bao công sức chuẩn bị cuối cùng đã được dùng vào việc có ích.

Bác sĩ Helms vẫn tiếp tục phản đối, nhưng những nhân viên còn lại lờ ông ta đi. Khi các xe bắt đầu đầy trẻ con thì tiếng phản đối của ông ta yếu ớt dần, và đến cuối ngày thì ai cũng thấy rõ là ông ta hối hận vì hành động của mình.

Khi quay về Jakarta, ông ta đến gặp Kate ở văn phòng của cô sau khi các nhân viên khác đã ra về. “Nghe này, Kate, tôi đã định nói chuyện với cô. Sau, ờ, sau khi cân nhắc... và thú thực là sau khi thấy hiệu quả của công việc chúng ta làm với, ờ, với lũ trẻ... tôi xin nói là tôi đã quyết định rằng chúng ta vẫn đang theo đúng quy tắc y tế và tôi hoàn toàn tán thành cách làm việc này, và vì vậy, tôi, ờ, tôi rất vui lòng dẫn dắt thử nghiệm này.” Ông ta toan ngồi xuống.

Kate không ngẩng lên khỏi tờ tài liệu cô đang đọc. “Đừng ngồi vội, John. Có điều này tôi cũng đã định nói với ông. Khi ở ngoài hiện trường, ông đã coi trọng an toàn của mình - coi trọng danh tiếng của riêng mình - hơn là tính mạng của những đứa trẻ đó. Điều đó không thể chấp nhận được. Chúng ta đều biết tôi không thể sa thải ông. Nhưng tôi không thể làm việc với ông trong một thử nghiệm có tầm quan trọng sống còn với những đứa trẻ. Nếu có chuyện gì xảy ra với một đứa, nếu ông khiến chúng gặp nguy hiểm, thì tôi sẽ không thể chịu đựng được. Tôi đã báo với nhà tài trợ, Trung tâm Nghiên cứu Immari, rằng tôi sẽ bỏ việc, và một điều hết sức kỳ lạ đã xảy ra.” Cô ngước nhìn lên. “Họ nói họ sẽ không cấp kinh phí cho thử nghiệm này nếu không có tôi. Vì thế ông có thể từ chức hoặc tôi sẽ ra đi, mà trong trường hợp đó thì ông sẽ mất kinh phí, còn tôi chỉ việc bắt đầu lại thử nghiệm dưới một cái tên khác. À mà nhân tiện, những người bốc vác sẽ đến dọn văn phòng của ông vào ngày mai - nên cho dù ông quyết định thế nào đi chăng nữa thì ông cũng phải thuê địa điểm mới đi.”

Cô ra khỏi văn phòng và về nhà. Sáng hôm sau, Helms rời Jakarta vĩnh viễn, và Kate trở thành điều tra viên duy nhất của dự án. Kate nhờ Martin gọi mấy cuộc điện thoại, trao đổi vài ân huệ, và dự án trở thành tổ chức bảo trợ hợp pháp của tất cả lũ trẻ thuộc nghiên cứu.

Sau khi Kate kể xong, viên sĩ quan đứng lên và nói, “Cô nghĩ tôi sẽ tin ư? Chúng tôi không phải dân mọi rợ, cô Warner ạ. Chúc cô may mắn khi thuyết phục bồi thẩm đoàn ở Jakarta bằng câu chuyện đó.” Y ra khỏi căn buồng nhỏ xíu trước khi Kate kịp trả lời.

Bên ngoài phòng thẩm vấn, người đàn ông nhỏ con bước đến chỗ viên cảnh sát trưởng mập ú, ông ta vòng cánh tay mướt mồ hôi vỗ vai y và hỏi, “Thế nào, Paku?”

“Tôi nghĩ cô ta đã sẵn sàng rồi, sếp ạ.”

CHƯƠNG 14

Phòng Liên lạc An toàn
Trụ sở Tháp Đồng Hồ
Jakarta, Indonesia

Josh nhìn ra bức tường bê tông bên ngoài căn phòng bằng kính trong lúc anh cố nuốt trôi những gì David vừa nói. Tháp Đồng Hồ đã bị xâm nhập. Nhiều đơn vị lớn đang phải chiến đấu để tồn tại. Đơn vị Jakarta sắp sửa bị tấn công, và hơn nữa, lại sắp có một cuộc tấn công khủng bố trên phạm vi toàn thế giới.

Và David cần anh giải một mật mã để ngăn chặn điều đó.

Không áp lực gì cả.

David quay trở lại từ chỗ tủ đựng hồ sơ, và lại ngồi xuống bàn. “Tôi đã nghiên cứu một giả thuyết tôi hình thành từ mười năm trước, ngay sau vụ 11/9.”

“Anh nghĩ là vụ tấn công này có liên quan đến 11/9 à?” Josh hỏi.

“Phải.”

“Anh nghĩ đây là tổ chức của Al Qaeda?”

“Không hẳn. Tôi tin là Al Qaeda chỉ thực hiện vụ tấn công 11/9 thôi. Tôi tin có một tổ chức khác, một tập đoàn quốc tế có tên là Immari International, đã lên kế hoạch, cấp kinh phí và thu lợi từ vụ tấn công đó. Tôi nghĩ nó là một vỏ bọc cho các cuộc khai quật khảo cổ mà Immari đã thực hiện ở Afghanistan và Iraq, và cho một vụ trộm cực kỳ tinh vi. Một vụ cướp.”

Josh nhìn xuống bàn. David mất trí rồi chắc? Những học thuyết âm mưu về vụ 11/9 kiểu này chỉ dành cho mấy diễn đàn vớ vẩn trên mạng, chứ không phải việc chống khủng bố nghiêm túc.

David dường như cũng nhận ra vẻ ngần ngại của Josh. “Nghe này, tôi biết có vẻ xa vời, nhưng để tôi giải thích. Sau vụ 11/9, tôi mất cả năm trời trong bệnh viện và sau đó là trung tâm phục hồi chức năng. Tôi đã có nhiều thời gian để suy nghĩ. Tôi thấy rất nhiều điều vô lý trong vụ tấn công. Tại sao lại tấn công New York trước? Tại sao không tấn công Nhà Trắng, Quốc Hội, CIA và NSA [*] cùng một lúc? Bốn vụ rơi máy bay đó sẽ làm cả đất nước tê liệt, nhất là khả năng phòng vệ của chúng ta. Chúng sẽ khiến chúng ta hoảng loạn. Và tại sao lại chỉ dùng bốn máy bay? Chúng chắc hẳn có thể huấn luyện thêm phi công chứ. Chúng có thể cướp ba mươi chiếc máy bay trong sáng hôm đó, mà đó chỉ là tính số máy bay từ sân bay Dulles và sân bay Quốc Gia ở DC, ở Baltimore, có thể là Richmond nữa. Atlanta cũng khá gần đó, Hartsfield-Jackson là sân bay đông đúc nhất trên thế giới. Ai biết được, chúng có thể cho rơi cả trăm chiếc máy bay trong ngày hôm đó, trước khi hành khách bắt đầu phản kháng lại. Và chúng chắc chắn phải biết đánh rơi máy bay là một kế sách chỉ dùng được một lần nên chúng phải đảm bảo hậu quả cực đại chứ.”

Viết tắt của National Security Agency, tức Cơ quan An ninh Quốc gia Hoa Kỳ.

Josh gật đầu, nhưng vẫn có vẻ hồ nghi. “Câu hỏi thú vị đấy.”

“Còn nữa. Tại sao lại tấn công vào một ngày mà Tổng thống không có mặt trong thành phố, khi ông ấy đang ở một trường tiểu học tại Florida? Rõ ràng mục đích không phải là loại bỏ khả năng chiến đấu của chúng ta - tất nhiên, Lầu Năm Góc đã bị tấn công và nhiều người Mỹ can đảm đã hy sinh, nhưng tác dụng chung nhất chỉ là khiến Lầu Năm Góc và quân đội cực kỳ tức giận - thực ra là chọc tức cả đất nước. Sau 11/9, nước Mỹ trở nên hiếu chiến với một mức độ chưa từng thấy trước đó. Còn một hậu quả đáng chú ý nữa: sàn chứng khoán đã sụp đổ, một vụ sụp đổ lịch sử. New York là thủ đô tài chính của toàn thế giới; tấn công nó chỉ có ý nghĩa nếu chúng muốn đạt được một điều: đó là đánh sập sàn chứng khoán. Vụ tấn công đã thực hiện thành công hai điều đó: đảm bảo sẽ có một cuộc chiến, một cuộc chiến lớn - đồng thời đánh sập sàn chứng khoán.”

“Tôi chưa bao giờ nghĩ về chuyện đó như vậy,” Josh nói.

“Mọi chuyện nhìn khác hơn nhiều khi ta mất gần một năm trong bệnh viện, ban ngày tập đi, còn ban đêm thì tự hỏi tại sao. Từ giường bệnh thì tôi không nghiên cứu gì nhiều về chủ nghĩa khủng bố được, vì vậy tôi tập trung vào hướng tài chính. Tôi để ý tới những kẻ thắng lớn từ nền kinh tế sụp đổ. Những kẻ đang đánh cược vào việc chứng khoán Mỹ tụt dốc. Công ty nào đang lũng đoạn thị trường, công ty nào sở hữu quyền chọn bán, công ty nào kiếm được cả gia tài. Tôi lập được một danh sách dài. Rồi tôi bắt đầu xem ai hưởng lợi từ cuộc chiến, nhất là các nhà thầu an ninh tư nhân và các lợi tức về dầu mỏ và khí đốt. Danh sách ngắn dần. Và một điều khác khiến tôi chú ý: vụ tấn công gần như đã đảm bảo chiến tranh sẽ nổ ra ở Afghanistan. Có lẽ thứ mà tổ chức này muốn nằm ở đó và chúng cần vỏ bọc để xâm nhập vào đó và tìm nó. Hoặc có lẽ nó nằm ở Iraq. Có lẽ là cả hai. Tôi chỉ biết tôi cần ra hiện trường để tìm câu trả lời thực sự.”

David hít một hơi và tiếp tục. “Đến năm 2004 thì tôi đã đi lại được. Năm đó, tôi đăng ký gia nhập CIA nhưng bị từ chối. Tôi tập luyện thêm một năm nữa, lại bị từ chối vào năm 2005, rồi lại tập luyện nữa. Tôi đã nghĩ đến chuyện gia nhập quân đội, nhưng tôi biết mình phải tham gia vào một nhóm hoạt động ngầm để tìm câu trả lời.”

Josh nhìn xuống, ngẫm nghĩ về tất cả, và chợt nhìn nhận David dưới một ánh sáng hoàn toàn khác. Anh đã luôn nghĩ sếp của mình giống như một người lính tinh nhuệ bất khả chiến bại, đã luôn tưởng rằng David vốn dĩ là như vậy. Anh hơi choáng khi nghĩ đến chuyện David nằm trên giường bệnh suốt một năm trời, hay chuyện anh bị từ chối vào làm mật vụ - những hai lần liền.

“Sao thế?” David hỏi.

“Không có gì... Chỉ là... tôi cứ luôn tưởng anh là đặc vụ chuyên nghiệp. Tôi tưởng anh đã làm cho CIA từ thời 11/9.”

David mỉm cười. “Không, không hề. Thực ra hồi đó tôi là nghiên cứu sinh. Ở trường Columbia, nếu cậu tin được. Chắc vì thế mà CIA cứ liên tục từ chối tôi - họ không muốn có người hay suy nghĩ quá mức trong đội hoạt động hiện trường. Nhưng may mà quá tam ba bận - đến 2006 thì họ nhận tôi. Có lẽ họ đã mất nhiều đặc vụ hoặc nhiều người đã bỏ sang bên tư nhân; dù lý do là gì đi chăng nữa thì tôi cũng mừng khi được điều đến Afghanistan. Tôi đã tìm được câu trả lời. Cái danh sách ngắn của tôi, ba công ty đó, đều là các công ty con của một tập đoàn lớn: Immari International. Bộ phận an ninh của chúng, An ninh Immari, điều phối mọi hoạt động, nhưng kinh phí cho vụ 11/9 thì đi vào qua các công ty vỏ bọc của chúng. Và tôi còn tìm thấy một thứ khác. Kế hoạch cho một vụ tấn công mới, mật danh là Giao thức Toba.” David chỉ vào tập tài liệu. “Tất cả những gì tôi biết về vụ tấn công đó là đây. Không nhiều lắm.”

Josh mở tập tài liệu ra. “Vì thế mà anh mới gia nhập Tháp Đồng Hồ, để điều tra Immari và Giao thức Toba ư?”

“Một phần. Tháp Đồng Hồ là cái nền hoàn hảo cho tôi. Hồi đó tôi đã biết Immari đứng sau vụ 11/9, rằng chúng đã kiếm bộn tiền từ cuộc tấn công đó, và chúng đang tích cực tìm kiếm gì đó ở vùng núi phía Đông Afghanistan và Pakistan. Nhưng chúng đã tóm được tôi trước khi tôi kịp phát hiện ra toàn bộ sự thật. Suýt nữa chúng đã giết được tôi ở phía Bắc Pakistan. Tôi đã được chính thức coi là hy sinh trong lúc làm nhiệm vụ. Đó là cơ hội hoàn hảo để tôi thoát ra. Tôi cần một danh tính mới và một nơi để tiếp tục công việc. Trước khi ra mặt trận ở Afghanistan, tôi còn chưa hề nghe nói đến Tháp Đồng Hồ, nhưng tôi đã nương náu ở đó. Thật hoàn hảo. Mỗi người chúng ta đều đến với Tháp Đồng Hồ vì lý do riêng; với tôi lúc đó, nó là chìa khóa để tôi sống sót và công cụ tôi cần để tìm hiểu sự thật về Immari và Toba. Tôi chưa bao giờ cho ai biết động cơ thật của mình, trừ ngài giám đốc. Ông ấy đã nhận tôi và giúp tôi thành lập đơn vị Jakarta, cách đây bốn năm. Từ đó đến giờ tôi chưa tiến triển được gì với câu hỏi về Immari, cho tới tận tuần trước, khi đầu mối liên lạc với tôi.”

“Chính vì vậy mà đầu mối mới chọn anh.”

“Chắc vậy. Ông ta biết về việc điều tra của tôi. Ông ta biết tôi có tài liệu này. Nó có thể là chìa khóa để giải mật mã. Tôi chỉ biết rằng Tập đoàn Immari có liên quan đến vụ 11/9 bằng cách nào đó, có lẽ liên quan đến cả những âm mưu khủng bố trước và sau đó nữa, và chúng đang chuẩn bị cho một vụ lớn hơn rất, rất nhiều: Giao thức Toba. Chính vì thế tôi mới chọn Jakarta - đó là thành phố lớn gần Núi Toba nhất. Tôi nghĩ đó là nơi cuộc tấn công sẽ bắt đầu.”

“Cũng có lý đấy. Chúng ta biết gì về Giao thức Toba?” Josh hỏi.

“Không nhiều lắm. Nó chỉ được nhắc đến qua loa ở một vài chỗ, ngoài ra chỉ có một tài liệu về nó. Đó là một bản báo cáo về việc đô thị hóa, cơ sở hạ tầng giao thông và khả năng giảm bớt dân số toàn cầu. Cho dù Toba là cái gì đi chăng nữa thì tôi cũng tin rằng đó chính là mục đích cuối cùng: giảm bớt dân số toàn cầu một cách đáng kể.”

“Như vậy thì các khả năng cũng có thể được thu hẹp. Một vụ tấn công khủng bố có thể giảm bớt dân số toàn cầu chắc chắn phải là tấn công sinh học; hoặc thay đổi hoàn toàn môi trường, hoặc gây ra một cuộc chiến tranh thế giới mới. Không phải là mấy tên đánh bom liều chết; cái này lớn hơn nhiều.”

David gật đầu. “Lớn hơn rất nhiều, và có lẽ là một điều mà chúng ta sẽ không bao giờ ngờ tới. Jakarta là nơi hoàn hảo để bắt đầu một vụ tấn công - mật độ dân số ở đây rất cao và có rất nhiều người ngoại quốc. Nếu có tấn công, những người ngoại quốc giàu có ở Jakarta sẽ đổ xô ra sân bay và từ đó đến hầu hết mọi đất nước trên thế giới.”

David chỉ vào dãy màn hình máy tính sau lưng Josh.

“Các máy tính sau lưng cậu được kết nối với Trung tâm, với máy chủ của chúng ta, và với các đơn vị còn lại. Chúng chứa tất cả những gì chúng ta biết về tình hình thế giới, về các nhóm khủng bố và các tổ chức mà giờ chúng ta đã biết chỉ là vỏ bọc cho Immari International. Không nhiều thông tin lắm. Cậu hãy bắt đầu từ đó, nắm vững tình hình đi, rồi nhanh chóng xem xét các thông tin tình báo địa phương mới nhất. Nếu ở Jakarta đang có chuyện gì thì trách nhiệm của chúng ta là điều tra nó trước. Chúng ta cần giao lại các thông tin đó phòng khi đơn vị Jakarta thất thủ. Hãy nghĩ rộng ra. Nếu có chuyện gì thì nó cũng sẽ không diễn ra theo kiểu thông thường đâu. Hãy tìm kiếm những điều chúng ta không nghi ngờ tới - ví dụ như người Ả Rập học lái máy bay ở Đức rồi chuyển đến Mỹ sống; hoặc ai đó ở Oklahoma tuy không phải là nông dân nhưng lại mua cả đống phân bón.”

“Trong các tập hồ sơ khác có gì?” Josh hỏi.

David đẩy một tập hồ sơ ngang qua bàn. “Trong này là các thông tin còn lại về Immari mà tôi đã thu thập được trước khi gia nhập Tháp Đồng Hồ.”

“Nó không có trong máy tính à?”

“Không. Tôi cũng chưa bao giờ nộp lại cho Tháp Đồng Hồ. Rồi cậu sẽ hiểu vì sao. Còn trong phong bì kia là một lá thư tôi gửi cho cậu. Cậu chỉ nên mở nó ra khi tôi đã chết. Trong thư sẽ có hướng dẫn cho cậu.”

Josh định nói gì đó, nhưng David ngắt lời anh. “Còn một điều cuối cùng nữa.”

Anh đứng lên và lấy một cái hộp nhỏ từ góc phòng ra. Anh đặt nó lên bàn. “Căn phòng này và phòng bên ngoài sẽ bảo vệ được cậu chút ít, và tôi mong là điều đó sẽ cho cậu đủ thời gian để tìm ra manh mối nào đó và giải được mật mã. Chúng sẽ không nghĩ đến chuyện tìm cậu ở Trụ sở của Tháp Đồng Hồ đâu. Nhưng tôi nghĩ chúng ta không còn nhiều thời gian. Nếu cậu tìm được bất kỳ thứ gì thì gửi ngay vào di động cho tôi. Màn hình trên cùng bên phải là hình ảnh từ máy quay giám sát. Máy quay đặt ngay trên cửa, nhìn vào buồng đặt máy chủ, nên nếu có người tìm cách đột nhập vào đây thì cậu sẽ thấy ngay. Cậu cũng biết đấy, trong khu vực chính của Trụ sở không có máy quay, vì lý do an ninh, nên cậu sẽ không được cảnh báo trước nhiều lắm đâu.” Anh mở hộp và lấy ra một khẩu súng lục. Anh lắp một băng đạn và đặt nó lên bàn trước mặt Josh. “Cậu biết dùng súng chứ?”

Josh liếc khẩu súng và ngả người lên ghế. “Ờ, có. Thực ra là tôi cũng được huấn luyện cơ bản khi gia nhập CIA mười hai năm trước, nhưng từ đó đến nay tôi chưa bao giờ phải dùng đến súng. Vì thế nên... không, không hẳn.” Anh muốn nói, “Nếu một lực lượng biệt kích tấn công phòng này thì cơ hội sống sót của tôi là bao nhiêu?” nhưng anh không nói vậy; anh biết David cho anh xem khẩu súng để anh thấy an toàn hơn. Khi không sợ chết khiếp thì anh sẽ tỉnh táo và làm tốt công việc của mình, nhưng Josh có cảm giác đó chỉ là một nửa động cơ của trưởng đơn vị.

“Nếu phải dùng đến nó thì kéo thanh trượt này lại. Như thế sẽ lên một viên đạn. Khi nào hết đạn, hãy ấn vào đây, băng đạn sẽ trượt ra. Cậu lắp một băng mới vào rồi ấn nút này, thanh trượt sẽ quay về vị trí cũ và lên viên đạn đầu tiên trong băng đạn mới. Nhưng nếu cánh cửa kia bị chọc thủng thì có một điều cậu cần làm trước khi dùng đến khẩu súng.”

“Xóa sạch máy tính phải không?”

“Chính xác. Và đốt cả tập hồ sơ này cùng với lá thư nữa.”

David chỉ vào một giỏ rác nhỏ bằng kim loại và đưa cho anh một chiếc đèn khò butan cũng nằm trong hộp súng.

“Trong hộp còn gì nữa?” Josh nghĩ anh đã biết, nhưng anh vẫn hỏi.

Trưởng đơn vị Jakarta ngừng lại một giây, rồi thò tay vào hộp và lấy ra một viên thuốc nhỏ.

“Tôi sẽ nuốt nó à?”

“Không. Khi đến lúc, cậu phải cắn vỡ nó. Xyanua sẽ có tác dụng rất nhanh, trong vòng ba đến bốn giây.” David đưa viên thuốc cho Josh. “Giữ nó bên mình nhé. Hy vọng cậu sẽ không cần dùng đến. Căn phòng này khó bị tấn công lắm.”

David đặt lại khẩu súng vào hộp và cất cái hộp vào góc phòng. “Khám phá được điều gì thì cho tôi biết ngay nhé.” Anh quay người và đi về phía cửa.

Josh đứng lên hỏi, “Anh định làm gì?”

“Câu giờ.”

CHƯƠNG 15

Phòng thẩm vấn C
Trại tạm giam Đồn cảnh sát Tây Jakarta
Jakarta, Indonesia

Kate ngẩng lên khi cửa phòng thẩm vấn mở ra, và một người đàn ông béo phị, mồ hôi đầm đìa bước vào. Một tay ông ta cầm một tập hồ sơ, tay kia chìa ra cho cô. “Bác sĩ Warner, tôi là Cảnh sát trưởng Eddi Kusnadi. Tôi mo...”

“Tôi đã đợi ở đây hàng tiếng đồng hồ rồi. Người của ông đã tra hỏi tôi về những chi tiết vụn vặt trong nghiên cứu của tôi và dọa sẽ bỏ tù tôi. Tôi muốn biết các ông đang làm gì để tìm hai đứa trẻ bị bắt cóc đó.”

“Bác sĩ, cô không hiểu tình hình ở đây đâu. Chúng tôi chỉ là một đồn cảnh sát nhỏ.”

“Thế thì gọi cảnh sát nhà nước đi. Hoặc là...”

“Cảnh sát nhà nước có vấn đề của riêng họ, bác sĩ ạ, và những vấn đề đó không bao gồm chuyện đi tìm mấy đứa trẻ đần độn.”

“Ông không được gọi chúng là đần độn.”

“Chúng không bị đần độn à?” Ông ta mở tập hồ sơ ra. “Ghi chép của chúng tôi cho biết cơ sở của cô đang thử nghiệm một loại thuốc mới chữa bệnh đần độn...”

“Chúng không đần độn. Chỉ là não của chúng hoạt động khác mọi người. Cũng như hệ trao đổi chất của tôi hoạt động khác với hệ trao đổi chất của ông.”

Viên cảnh sát trưởng béo mập nhìn xuống người mình, như đang muốn tìm xem cái hệ trao đổi chất này ở đâu để so sánh với Kate.

“Hoặc là các ông bắt đầu tìm kiếm lũ trẻ, hoặc ông phải thả tôi ra để tôi tự đi tìm chúng.”

“Chúng tôi không thể thả cô được,” Kusnadi nói.

“Vì sao?”

“Chúng tôi chưa loại trừ cô khỏi danh sách tình nghi.”

“Thật vớ vẩn...”

“Tôi hiểu, bác sĩ ạ, tin tôi đi, tôi rất hiểu. Nhưng cô muốn tôi phải làm gì? Tôi không thể nói với các điều tra viên của tôi ai là nghi phạm, ai không phải. Như vậy là không hợp lệ. Tuy nhiên, tôi đã thuyết phục họ giữ cô trong buồng này. Họ cứ đòi tôi phải chuyển cô sang khu giam giữ chung. Nhưng khu đó giam cả nam lẫn nữ, và tôi e là không được giám sát chặt chẽ lắm.” Ông ta ngừng lại một lát, rồi lại mở tập hồ sơ ra. “Nhưng tôi nghĩ tôi có thể trì hoãn được ít nhất là một thời gian. Trong lúc đó, bản thân tôi có một vài câu hỏi. Hồ sơ của chúng tôi cho thấy cô đã mua một căn hộ ở Jakarta. Trả bằng tiền mặt, số tiền tương đương bảy trăm ngàn đô la Mỹ.” Ông ta ngước lên nhìn cô, và khi thấy cô không nói gì, ông ta liền tiếp tục. “Chúng tôi đã liên lạc với ngân hàng và biết được cô có một tài khoản với số dư trung bình là tương đương ba trăm ngàn đô la Mỹ. Tài khoản này thường xuyên được nhận tiền gửi đến từ một ngân hàng ở Quần đảo Cayman.”

“Số dư tài khoản của tôi chẳng liên quan gì đến chuyện này.”

“Tôi dám chắc là không. Nhưng cô có thể hiểu các điều tra viên của tôi sẽ thấy thế nào rồi đấy. Tôi xin phép hỏi, làm sao cô lại có nhiều tiền như thế?”

“Đó là tiền thừa kế của tôi.”

Viên cảnh sát trưởng nhướn mày lên và mặt có vẻ tươi hơn một chút. “À, từ ông bà cô chăng?”

“Không, từ cha tôi. Nghe này, chúng ta đang tốn thời gian vô ích đấy.”

“Ông ấy làm nghề gì?”

“Ai cơ?”

“Cha cô ấy.”

“Làm ngân hàng, tôi nghĩ vậy, hoặc là nhà đầu tư. Tôi không biết nữa, khi đó tôi còn rất nhỏ.”

“Tôi hiểu rồi.” Viên cảnh sát trưởng gật đầu. “Tôi tin là chúng ta có thể giúp nhau, bác sĩ ạ. Chúng ta có thể thuyết phục các điều tra viên của tôi rằng cô không liên quan gì đến vụ bắt cóc này và cung cấp cho sở cảnh sát của tôi những kinh phí rất cần thiết để tìm những đứa trẻ đ - ờ, những đứa trẻ... yếu đuối này.”

Kate nhìn ông ta chằm chằm. Giờ thì mọi chuyện đã sáng tỏ rồi. “Tôi đang nghe đây.”

“Tôi tin cô, bác sĩ Warner ạ. Nhưng như tôi đã nói đấy, các điều tra viên của tôi chỉ biết nhìn vào bằng chứng, và họ biết bồi thẩm đoàn sẽ nghĩ thế nào, và nói riêng giữa chúng ta với nhau, bác sĩ Warner ạ, tôi nghĩ là có lẽ họ không ưa người nước ngoài lắm, nhất là người Mỹ. Tôi tin rằng cách duy nhất để đảm bảo an toàn cho cô và để hai ta cùng đạt được mục đích là tìm hai đứa trẻ đó. Như vậy cô sẽ được minh oan.”

“Vậy ông còn đợi gì nữa?”

“Như tôi đã nói ban nãy, bác sĩ Warner ạ, chúng tôi là một đồn cảnh sát nhỏ. Để tìm hai đứa trẻ này... tôi sẽ cần thêm nguồn lực, từ ngoài đồn của tôi. Nhưng, tôi rất tiếc phải nói rằng một vụ điều tra như thế này sẽ tốn khá nhiều tiền, khoảng hai triệu đô. Đô Mỹ ấy. Nhưng nếu tôi nhờ vả một chút thì tôi nghĩ chúng tôi có thể làm được với khoản tiền một triệu rưỡi. Nhưng thời gian là vàng, bác sĩ thân mến ạ. Hai đứa trẻ đó giờ có thể đang ở bất kỳ đâu. Tôi chỉ mong chúng vẫn còn sống.”

“Một triệu rưỡi đô la.”

Viên cảnh sát trưởng gật đầu.

“Các ông sẽ có tiền. Nhưng phải thả tôi ra trước đã.”

“Tôi không mong muốn điều gì hơn, bác sĩ ạ, hãy tin tôi. Nhưng những lời hứa của kẻ đang bị giam trong phòng thẩm vấn thì...” Ông ta giơ tay lên.

“Được rồi, đưa tôi một cái điện thoại và thông tin về tài khoản ngân hàng của ông - tài khoản ở ngân hàng. Và kiếm cho tôi một cái xe.”

“Có ngay, thưa bác sĩ.” Ông ta mỉm cười, đứng lên và đi ra.

Ông ta để lại Kate trong phòng thẩm vấn một mình. Cô lại ngồi xuống bàn, co một chân lên ghế và lùa tay qua mái tóc vàng. Người phụ nữ trên bức tường lắp gương kia chẳng có gì giống với nhà khoa học đầy hy vọng đã chuyển đến Jakarta bốn năm trước.

Viên cảnh sát trưởng đóng cửa phòng thẩm vấn lại. Một triệu rưỡi đô la! Ông ta có thể về hưu được rồi. Cả nhà ông ta có thể nghỉ khỏe. Một triệu rưỡi đô... Liệu ông ta có thể moi được hơn không nhỉ, hai, hoặc hai triệu rưỡi? Ba triệu? Cô ta có thể có hơn. Hơn rất nhiều. Cô ta đồng ý với mức một triệu rưỡi gần như ngay tức thì. Có lẽ ông ta có thể quay lại và nói ông ta cần thuê thêm người. Sẽ mất bốn triệu. Ông ta đã sẵn sàng nhận mức hai trăm năm mươi ngàn đô; ông ta cứ nghĩ sẽ được ít hơn nhiều. Ông ta đứng trước cửa phòng thẩm vấn và nghĩ xem nên làm gì.

Ông ta sẽ không quay lại ngay. Ông ta có thể dọa cô thêm nữa. Vài giờ trong buồng giam với mấy thằng say, không có camera giám sát. Ông ta sẽ phải cẩn thận - ông ta không muốn cô ta chạy đến Đại sứ quán Mỹ sau khi được thả - nhưng nếu cẩn thận, hôm nay ông ta sẽ kiếm được bộn tiền.

CHƯƠNG 16

Phòng Liên lạc An toàn
Trụ sở Tháp Đồng Hồ
Jakarta, Indonesia

Josh liếc nhìn những chấm đỏ trên màn hình hiển thị. Trong vòng một giờ kể từ khi David rời đi, hai mươi bốn chấm đỏ đó - thể hiện tất cả các đặc vụ hiện trường của đơn vị Jakarta - đã rời khỏi Trụ sở để đến các địa điểm quanh thành phố. Giờ bản đồ cho thấy bốn nhóm, mỗi nhóm sáu chấm.

Josh biết rõ ba trong số bốn địa điểm đó: đó là các nhà an toàn của đơn vị Jakarta. Mười tám đặc vụ ở các địa điểm này chắc nằm trong danh sách nghi phạm của David. Những chấm ở các nhà an toàn này di chuyển chậm rãi, mỗi khi đến một bức tường thì lại quay ngoắt đi, như một kẻ tội đồ đi đi lại lại trong xà lim, chờ đợi để nghe bản án của mình.

Chiến lược rất hợp lý: David đã chia rẽ lực lượng có thể là kẻ thù này và cho mình đủ thời gian để đón đầu chúng, nếu chúng có ý định tấn công. Hay đúng hơn là khi chúng tấn công. Nhìn những chấm đỏ trên bản đồ khiến Josh sợ hãi, vì chúng biến mối đe dọa thành sự thật. Điều này đang thật sự xảy ra. Trận chiến bảo vệ đơn vị Jakarta chỉ còn là vấn đề thời gian mà thôi. Đến một lúc nào đó, các chấm sẽ thoát ra khỏi nhà an toàn, xông vào nhóm sáu đặc vụ của David, rồi quay lại Trụ sở để xử lý Josh.

David chỉ kiếm thêm thời gian cho họ. Thời gian để Josh chọn lọc thông tin tình báo địa phương thu thập được trong ngày hôm đó và tìm cách giải mật mã - để khám phá ra bất kỳ điều gì. Và anh không dám chắc mình đã tìm được gì hay chưa.

Anh xem lại đoạn băng vệ tinh. Đó là tất cả những gì anh có. Lỡ anh đã nhầm thì sao?

Anh cào tay qua tóc. Chuyện này rõ ràng là không diễn ra theo kiểu bình thường. Nhưng nếu nó chẳng có ý nghĩa gì...

Công việc tình báo thường được quyết định bởi bản năng. Chiếc xe tải, toàn bộ vụ việc, Josh thấy không hợp lý chút nào.

Anh gọi điện cho David và nói, “Tôi nghĩ tôi đã phát hiện ra gì đó.”

“Nói đi,” David đáp.

“Một vụ bắt cóc - hai đứa trẻ từ một cơ sở y tế. Được báo về Sở Cảnh sát Jakarta mấy giờ trước. Tháp Đồng Hồ đánh dấu đây là một vụ việc địa phương có mức ưu tiên thấp. Nhưng xe của những kẻ bắt cóc là kiểu xe chở hàng được đăng ký bởi một công ty ma ở Hồng Kông, đã được biết là vỏ bọc cho Immari. Và nói thật là nhìn vụ bắt cóc không có vẻ là do tội phạm địa phương làm; nhìn rất chuyên nghiệp. Thường thì chúng tôi sẽ xếp nó vào loại bắt cóc tống tiền thông thường, nhưng Immari chẳng việc gì phải động tay động chân vì một vụ bắt cóc tống tiền cả. Tôi vẫn đang tìm hiểu, nhưng tôi chắc đến chín mươi chín phần trăm đây là một vụ của Immari, và là một vụ quan trọng vì chúng rất lộ liễu - bắt lũ trẻ giữa ban ngày, dùng xe mà chúng biết chúng ta sẽ lần ra được. Có nghĩa là chúng không đợi được nữa.”

“Thế điều đó có nghĩa là gì?”

“Tôi cũng chưa dám chắc. Điều lạ là có vẻ như một công ty khác của Immari, Trung tâm Nghiên cứu Immari, lại cấp kinh phí cho cơ sở này. Tiền thuê tòa nhà và phí tổn hàng tháng được trả bởi một công ty cổ phần ở Jakarta: Immari Jakarta. Trong các tài liệu của anh có nhắc đến nó. Công ty này có lịch sử từ gần hai trăm năm trước. Nó là một công ty con của Công ty Đông Ấn Hà Lan từ thời thuộc địa. Nó có thể là trung tâm hoạt động chính của Immari ở Đông Nam Á.”

“Thật vô lý. Tại sao một công ty con của Immari lại bắt cóc trẻ con từ một công ty con? Có lẽ là do xích mích nội bộ chăng? Chúng ta biết gì về nhân viên ở cơ sở y tế đó?”

“Không nhiều lắm. Họ cũng không có đông nhân viên. Chỉ có một vài kỹ thuật viên, một người thiệt mạng trong vụ bắt cóc. Một số cô trông trẻ thay phiên nhau chăm sóc lũ nhỏ. Phần lớn là người địa phương, không có liên quan. Và bác sĩ chủ nhiệm,” anh mở ra hồ sơ về bác sĩ Katherine Warner, “cô ta có mặt khi tòa nhà bị đột nhập, có lẽ cũng bị khống chế. Suốt hơn một giờ không có ai ra khỏi đó. Giờ cảnh sát địa phương đang giữ cô ta ở một đồn cảnh sát phụ tại Jakarta.”

“Họ có thông báo nội bộ gì về hai đứa trẻ không?”

“Không.”

“Thông báo trên phương tiện thông tin đại chúng?”

“Cũng không nốt. Nhưng tôi có giả thuyết này. Chúng ta có một đầu mối ở Đồn Cảnh sát Tây Jakarta. Anh ta vừa nộp báo cáo cách đây mười lăm phút, nói là cảnh sát trưởng đang tống tiền một người Mỹ - là phụ nữ. Tôi đoán đó là bác sĩ Warner.”

“Hừm. Cơ sở đó làm gì?”

“Thực ra là một cơ sở nghiên cứu. Nghiên cứu gen. Họ đang tìm kiếm các liệu pháp mới dành cho trẻ tự kỷ, đại loại là các rối loạn về phát triển.”

“Không có vẻ là chỗ dành cho chủ nghĩa khủng bố quốc tế nhỉ?”

“Tôi cũng nghĩ thế.”

“Thế giả thuyết bây giờ là sao? Chúng ta đang xem xét điều gì đây?”

“Thật tình là tôi cũng chẳng biết nữa. Tôi chưa đào sâu vào vụ này lắm, nhưng có một điều khiến tôi chú ý: nghiên cứu này chưa đăng ký bằng sáng chế nào cả.”

“Điều đó thì có gì đặc biệt? Cậu nghĩ là thực ra họ không nghiên cứu ư?”

“Không, tôi dám chắc là họ có nghiên cứu thực sự, đó là chỉ tính riêng đến những thiết bị họ đã mua vào và lắp đặt trong tòa nhà. Nhưng họ không nghiên cứu vì tiền. Nếu muốn thương mại hóa nghiên cứu đó thì họ sẽ phải đăng ký bằng sáng chế cho nó trước. Đó là thủ tục thông thường của các thử nghiệm lâm sàng. Tìm ra một hợp chất nào đó trong phòng thí nghiệm, đăng ký bằng sáng chế, rồi mới thử nghiệm. Như vậy sẽ tránh được việc các công ty cạnh tranh đánh cắp mẫu trong lúc thử nghiệm và đăng ký bằng sáng chế trước, cướp chỗ của ta trong thị trường. Người ta chỉ thử nghiệm thứ không có bằng sáng chế nếu không muốn thế giới biết về nó. Và thử nghiệm nó ở Jakarta cũng là hợp lý. Nếu thử nghiệm với bệnh nhân ở Mỹ thì về mặt pháp lý, họ sẽ phải đăng ký với Cục Quản lý Dược phẩm và Thực phẩm và tiết lộ liệu pháp được thử nghiệm.”

“Tức là họ đang phát triển vũ khí sinh học?”

“Có thể. Nhưng trước hôm nay thì ở cơ sở đó chưa bao giờ có sự vụ gì cả. Họ không thông báo có trường hợp tử vong, vì thế nếu họ thử nghiệm trên lũ trẻ đó thì chắc đây là thứ vũ khí sinh học kém hiệu quả nhất mọi thời đại. Theo như những gì tôi thấy thì thử nghiệm này có vẻ hợp pháp đấy. Và đầy thiện chí nữa. Thực ra, nếu họ đạt được mục đích thì đây sẽ là một bước tiến lớn trong y học.”

“Điều đó cũng giúp nó trở thành một vỏ bọc hoàn hảo. Nhưng tôi có một câu hỏi: sao lại lấy trộm của chính mình? Nếu Immari cấp kinh phí cho nghiên cứu đó và điều hành cơ sở đó thì tại sao lại phải dùng người của chính chúng để bắt cóc bọn trẻ? Có lẽ người nghiên cứu thấy lo sợ vì thứ vũ khí đó, vì việc họ đang làm chăng?” David nói.

“Cũng có thể.”

“Đầu mối ở Sở Cảnh sát Jakarta có quyền thả cô bác sĩ không?”

“Không, có vẻ vị trí của anh ta hơi thấp.”

“Chúng ta có hồ sơ về cảnh sát trưởng không?”

“Đợi nhé.” Josh tra trong cơ sở dữ liệu của Tháp Đồng Hồ, và khi hồ sơ về cảnh sát trưởng hiện ra, anh ngồi ngả ra ghế. “Có hồ sơ đây. Ái chà.”

“Gửi vào trung tâm chỉ huy di động của tôi. Cậu đã xem hết các thông tin tình báo địa phương chưa?”

“Rồi, đây là vụ việc duy nhất đáng chú ý. Nhưng còn điều này nữa.” Josh đã băn khoăn không biết có nên nói đến không, nhưng cũng như đoạn băng quay vụ bắt cóc, việc này có vẻ gì đó không hợp lý. “Chưa có đơn vị nào khác báo cáo bị tấn công, và Trung tâm cũng chưa phát cảnh báo gì cả. Trên bản tin cũng không có gì - không có gì kể từ sau vụ giao tranh ở Karachi, Cape Town và Mar del Plata. Tất cả các đơn vị đều im lặng và nộp báo cáo thường lệ như thể không có chuyện gì vậy.”

“Cậu nghĩ sao?” David hỏi.

“Có hai khả năng: hoặc họ đang đợi gì đó, có lẽ là động thái tiếp theo của chúng ta, hoặc là...”

“Hoặc các đơn vị khác đã thất thủ mà không phản kháng lại.”

“Phải. Chúng ta có thể là đơn vị chủ lực cuối cùng còn tồn tại,” Josh nói.

“Tôi muốn cậu tập trung giải mật mã đi - càng nhanh càng tốt.”

CHƯƠNG 17

Khu liên hợp nghiên cứu của Tập đoàn Immari
Gần Burang, Trung Quốc
Khu tự trị Tây Tạng

Tiến sĩ Shen Chang cố thư giãn trong lúc cuộc gọi qua video được kết nối.

Khi người đàn ông hiện ra, Chang nuốt khan và nói, “Giám đốc dự án yêu cầu tôi liên lạc với ông, thưa tiến sĩ Grey. Chúng tôi đã làm theo đúng trình tự nghiên cứu như đã được cung cấp - không sai một chữ nào - tôi không biết chuyện gì...”

“Tôi dám chắc các anh đã làm vậy, tiến sĩ Chang ạ. Nhưng kết quả rất đáng kinh ngạc. Tại sao hai đứa trẻ lại sống sót trong khi người lớn thì không?”

“Chúng tôi không chắc. Chúng tôi đã kiểm tra hai đứa trẻ. Chúng có cho thấy sự hoạt hóa Gen Atlantis liên tục.”

“Liệu có khả năng liệu pháp không có hiệu quả trên người lớn không?”

“Vâng, có lẽ vậy. Liệu pháp này là một virus sao chép ngược sẽ cài một gen vào bộ mã gen của chủ thể. Nó sẽ không thay đổi hệ gen một cách đáng kể, nhưng nó sẽ tạo hiệu ứng thác đổ trên mức độ ngoại di truyền, để hoạt hóa một loạt những gen khác đã có sẵn của chủ thể. Không có hiệu ứng nào về mặt sinh lý học cả - theo như chúng tôi quan sát được - nhưng có thay đổi rất lớn trong não bộ. Về cơ bản, gen này đã cài đặt lại cách hoạt động của não bộ chủ thể. Độ mềm dẻo của não, tức là khả năng bộ não có thể tự điều chỉnh hoặc thích nghi, sẽ giảm dần theo độ tuổi - chính vì vậy mà càng già thì chúng ta càng khó học điều mới hơn. Chúng tôi đã xem xét cách giải thích rằng người lớn không phản ứng lại với liệu pháp vì hoạt hóa gen không gây ra thay đổi trong não bộ của họ - tức là virus của liệu pháp gen tìm cách điều chỉnh não, nhưng các vi mạch trong não đã bị hàn chặt vào hết rồi. Chúng đã là như vậy từ sau tuổi thơ ấu.”

“Có khả năng các đối tượng người lớn không có những gen có sẵn để khiến não bộ thay đổi không?”

“Không, tất cả các đối tượng người lớn đều có gen thác đổ. Như ông đã biết, chúng ta khám phá ra những gen này từ khá lâu rồi, và chúng tôi đã kiểm tra từng đối tượng ở cơ sở thuê nhân công của chúng ta tại Trung Quốc. Những người này lẽ ra phải sống sót.”

“Liệu có khả năng liệu pháp chỉ có kết quả với những bộ não bị ảnh hưởng bởi chứng tự kỷ không?”

Chang chưa tính đến khả năng này. Tiến sĩ Grey là nhà sinh vật học hến hóa với sự quan tâm đặc biệt đến cổ sinh vật học, và ông là sếp của sếp của Chang, đứng đầu chuỗi thức ăn Immari. Chang đã ngỡ là cuộc gọi này sẽ không tập trung nhiều vào khoa học. Anh ta cứ tưởng mình sẽ bị vị sếp lớn này cho một trận vì đã thất bại.

Anh ta tập trung vào giả thuyết của Grey. “Vâng, rất có thể là vậy. Tự kỷ về cơ bản là một chứng rối loạn hoạt động não, đặc biệt là ở khu vực kiểm soát hành vi giao tiếp và hiểu biết xã hội. Và còn nhiều khu vực khác cũng bị ảnh hưởng. Một số người mắc chứng này có thể rất thông minh với những khả năng đặc biệt; một số khác lại hoàn toàn ngược lại: họ thậm chí còn không sống độc lập được. Tự kỷ chỉ là một từ chỉ chung cho tất cả các kiểu khác biệt trong hoạt động não mà thôi. Chúng tôi sẽ phải xem xét giả thuyết này, có thể sẽ tốn thêm thời gian. Chúng tôi cũng có thể sẽ cần thêm đối tượng thí nghiệm nữa.”

“Thời gian thì chúng ta không còn, nhưng chúng tôi có thể tìm thêm mấy đứa trẻ nữa. Tuy nhiên, đây là hai đối tượng duy nhất chúng ta biết là có Gen Atlantis được hoạt hóa. Để tôi xem xét xem. Còn gì anh chưa cho tôi biết không? Còn giả thuyết nào khác không? Lúc này thì không có ý tưởng nào là tồi cả, tiến sĩ Chang ạ.”

Đúng là Chang có một ý tưởng khác. Một ý tưởng mà anh ta chưa cho cả nhóm biết. “Bản thân tôi đã tự hỏi liệu những người lớn và bọn trẻ có được áp dụng cùng một liệu pháp không.”

“Anh gặp vấn đề khi tái tạo nghiên cứu của bác sĩ Warner sao?”

“Không. Như tôi đã nói, chúng tôi làm theo các quy trình của cô ấy không sai một chữ - tôi đảm bảo như vậy. Tôi chỉ không biết có phải bác sĩ Warner đã... trị liệu cho những đứa trẻ này bằng một cái gì đó khác, một thứ không có trong ghi chép chính thức hoặc quy trình thử nghiệm không.”

Grey có vẻ đang cân nhắc ý tưởng của Chang. “Thú vị đấy.”

“Tôi có thể nói chuyện với bác sĩ Warner không?”

“Tôi không chắc lắm... để tôi gọi lại cho anh sau. Còn thành viên nào khác trong nhóm của anh có cùng băn khoăn này không?”

“Không, theo như tôi biết thì không.”

“Trong lúc này, tôi muốn anh giữ kín những nghi ngờ về phương pháp của bác sĩ Warner và trực tiếp liên lạc với tôi để cập nhật thông tin. Chúng ta cần giữ bí mật chuyện này. Tôi sẽ báo với giám đốc dự án là tôi với anh đang làm việc cùng nhau. Ông ấy sẽ ủng hộ các cố gắng của anh - không hỏi han gì cả.”

“Tôi hiểu ạ,” tiến sĩ Chang nói, dù thực tình thì anh ta chẳng hiểu gì cả. Cuộc gọi này chỉ khiến anh ta càng có thêm nhiều câu hỏi, và giờ thì anh ta đã chắc chắn một điều: họ đã dùng sai liệu pháp.

CHƯƠNG 18

Trại tạm giam Đồn cảnh sát Tây Jakarta
Jakarta, Indonesia

Cảnh sát trưởng Kusnadi đang đưa tay định mở cửa phòng thẩm vấn thì bị một người đàn ông chặn đường. Anh ta là người Mỹ, hoặc người Âu, chắc chắn là lính tráng gì đó. Anh ta có vóc người... và cả cặp mắt nữa.

“Anh là ai?” Kusnadi hỏi.

“Không quan trọng. Tôi đến để đón bác sĩ Katherine Warner.”

“À, anh vui tính thật. Cho tôi biết anh là ai, không tôi tống anh vào tù bây giờ.”

Người đàn ông đưa cho ông ta một cái phong bì to và nói, “Xem đi. Cũng không phải là thứ ông chưa thấy bao giờ đâu.”

Viên cảnh sát trưởng mở phong bì và nhìn mấy bức ảnh trên cùng. Ông ta không tin nổi vào mắt mình nữa. Bằng cách nào? Bằng cách nào mà họ có thể...

“Nếu ông không thả cô ấy ngay bây giờ thì ông sẽ không phải là người cuối cùng được thấy những tấm ảnh đó đâu.”

“Tôi muốn ảnh gốc.”

“Ông thấy đây là một vụ thương lượng à? Thả cô ấy ngay, nếu không người của tôi sẽ phát tán những gì có trong cái phong bì đó.”

Kusnadi nhìn xuống, rồi đảo mắt sang hai bên, như một con vật bị dồn vào đường cùng đang chọn lối thoát.

“Và phòng khi ông vẫn còn muốn tống tôi vào xà lim, nếu người của tôi không nhận được điện thoại của tôi trong vòng ba phút thì họ sẽ phát tán hồ sơ này. Giờ ông phải làm việc cho tôi. Ông có muốn giữ chức Cảnh sát Trưởng không?”

Kusnadi ngẫm nghĩ. Ông ta nhìn quanh đồn. Ai có thể làm việc này?

“Hết thời gian rồi.” Người đàn ông quay lưng đi.

“Đợi đã.” Viên cảnh sát trưởng mở cửa phòng thẩm vấn và ra hiệu cho người phụ nữ bước ra. “Người này sẽ dẫn cô đi.”

Người phụ nữ đứng ở ngưỡng cửa và nhìn Kusnadi trước khi soi người lính kia từ đầu đến chân.

“Không sao đâu, người này sẽ đưa cô đi.”

Người đàn ông nọ vòng tay qua lưng cô và nói, “Xin mời theo tôi, bác sĩ Warner. Chúng ta sẽ ra khỏi đây.”

Kusnadi nhìn theo họ đi ra khỏi đồn.

Bên ngoài đồn cảnh sát, Kate dừng lại và quay sang người vừa giải cứu mình. Anh ta mặc áo chống đạn đen - giống với kẻ đã bắt cóc hai đứa trẻ của cô đến kỳ quái. Người của anh ta cũng vậy - giờ cô đã nhìn thấy họ - năm người cả thảy, đứng trước một chiếc xe tải lớn màu đen, giống như một chiếc xe giao bưu kiện cỡ lớn của UPS, và một chiếc SUV đen cửa kính màu.

“Anh là ai? Tôi muốn biết...”

“Cô đợi một chút đã,” anh ta nói.

Người đàn ông đến chỗ viên sĩ quan thẩm vấn nhỏ thó, người đã buộc tội Kate mua bán những đứa trẻ. Anh ta đưa cho người này một tập hồ sơ và nói, “Tôi nghe nói anh sắp được thăng chức.”

Viên sĩ quan nhỏ thó nhún vai. “Tôi chỉ làm theo lệnh thôi,” y rụt rè nói.

“Sĩ quan phụ trách của anh nói anh là đầu mối tốt. Nếu anh đủ thông minh để biết phải làm gì với cái này thì có lẽ anh sẽ là một cảnh sát trưởng tốt hơn đấy.”

Viên sĩ quan gật đầu. “Anh muốn gì cũng được, sếp ạ.”

Người lính quay về chỗ Kate và chỉ về phía cái xe tải lớn màu đen. “Tôi cần cô lên xe.”

“Tôi sẽ không đi đâu cả cho tới khi anh cho tôi biết anh là ai và đang có chuyện gì.”

“Tôi sẽ giải thích, nhưng ngay bây giờ thì chúng tôi cần đưa cô đến nơi an toàn đã.”

“Không, anh phải...”

“Để tôi mách nhỏ cô điều này. Người tốt sẽ mời cô lên xe. Người xấu sẽ trùm túi đen lên đầu cô và tống cô lên xe. Tôi đang mời đây. Cô có thể ở lại đây hoặc đi với tôi. Tùy cô.”

Anh ta bước về phía chiếc xe tải và mở cánh cửa đôi ở cuối xe ra.

“Đợi đã. Tôi lên đây.”

CHƯƠNG 19

Trụ sở Tháp Đồng Hồ
Jakarta, Indonesia

Vincent Tarea, chỉ huy đội chiến đấu của Tháp Đồng Hồ Jakarta, xoa xoa bắp tay trong lúc các nhân viên của đơn vị lục tục bước vào phòng họp chính. Tay chân gã vẫn còn đau nhừ sau khi bị tấn công bởi hai đứa ngốc ở cơ sở y tế và hai đứa trẻ hoang dã nọ. Và ngày hôm đó mỗi lúc một tệ hơn. Nhưng gã có thể sửa sai. Gã chỉ cần thuyết phục một số ít nhân viên ở đơn vị Jakarta thuận theo vụ tấn công thôi; số còn lại đều đã ăn lương của Immari rồi.

Tarea giơ tay lên ra hiệu cho đám đông yên lặng. Tất cả thành viên của Trụ sở Tháp Đồng Hồ đều có mặt: các chuyên gia phân tích, sĩ quan điều tra, đặc vụ hiện trường - tất cả trừ David Vale và năm đặc vụ theo phe anh. Josh Cohen, trưởng nhóm phân tích, cũng vắng mặt, nhưng họ sẽ sớm tìm ra anh thôi. Các màn hình lớn trên tường phòng họp cho thấy ba căn phòng chật kín, đầy các đặc vụ hiện trường đang bị nhốt trong các nhà an toàn quanh thành phố.

“Được rồi, tất cả nghe đây. Những người ở trên video có nghe thấy tôi không?”

Những cái đầu gật gù, kèm theo là mấy tiếng “có” và “nghe thấy rồi”.

“Không dễ để nói ra điều này, nên tôi sẽ nói thẳng: Tháp Đồng Hồ đã bị xâm nhập.”

Trong phòng, nếu có cái kim rơi cũng nghe thấy được.

“Và chúng ta đang bị tấn công. Sáng nay tôi đã nhận được thông báo rằng một vài đơn vị, bao gồm Cape Town, Mar del Plata và Karachi, đã bị tiêu diệt hoàn toàn. Một vài đơn vị khác đang chiến đấu sống còn ngay trong lúc này đây.”

Mọi người bắt đầu rì rầm. Một số hỏi to gì đó.

“Tất cả đợi đã. Tình hình còn tệ hơn thế. Tôi e rằng kẻ thù đang ở giữa chúng ta. Đây là những gì chúng ta có được vào thời điểm này: cách đây mấy ngày, David Vale, cùng với một số trưởng đơn vị khác, đã tổ chức một hội nghị giữa các trưởng nhóm phân tích. Rõ ràng là điều này đi ngược lại quy tắc. Chúng tôi tin rằng họ đã nói với các nhà phân tích rằng đang có một mối nguy mới nào đó. Giờ thì chúng tôi đã biết rằng hơn nửa số đó không hề quay về. Toàn bộ tấn kịch đó là một vụ thanh trừng tập thể mà chúng tôi tin là để làm tê liệt hệ thống phân tích tình báo của chúng ta trước khi xảy ra cuộc tấn công lớn hơn này. Các nhà phân tích đã trở về với đơn vị giờ đều đang chống lại Tháp Đồng Hồ.”

Tarea lướt qua những cái nhìn hồ nghi quanh phòng. “Nghe này, tôi biết là rất khó tin; và cũng như các bạn, tôi không muốn tin vào điều đó. Thực ra là tôi đã không tin, cho đến tận sáng nay, khi David cử các đặc vụ của chúng ta đi khắp thành phố. Hãy thử nghĩ mà xem - anh ta đã dàn mỏng lực lượng để chúng ta không tự vệ được khi có tấn công. Anh ta đang chuẩn bị đánh gục đơn vị Jakarta đấy. Chỉ còn là vấn đề thời gian thôi.”

“Tại sao?” có người nói. “Anh ấy sẽ không đời nào làm thế,” người khác chêm vào.

“Tôi cũng có câu hỏi tương tự. Tôi cũng đã nói điều tương tự,” Tarea nói. “Anh ta đã chiêu mộ tôi, tôi đã phục vụ cùng anh ta, tôi biết anh ta. Nhưng có nhiều điều về David Vale mà chúng ta còn chưa hiểu. Chúng ta đều gia nhập Tháp Đồng Hồ vì lý do của riêng mình. Theo như những gì chúng tôi thu thập được thì David bị thương nặng trong vụ 11/9. Điều đó mãi đến hôm nay tôi mới biết. Kể từ đó, anh ta đã lập ra một giả thuyết âm mưu về vụ 11/9, mấy ý tưởng điên rồ về việc các nhà thầu quân sự gây ra vụ tấn công để thu lợi. Có thể chính anh ta cũng là nạn nhân của một lời dối trá. Có thể ai đó đang lợi dụng anh ta. Nhưng dù thế nào đi chăng nữa thì anh ta cũng đã bị tha hóa, đã phản bội. Và anh ta đã lôi kéo rất nhiều người vào âm mưu này. Chúng tôi nghĩ Josh Cohen đã quay về từ cuộc họp với các nhà phân tích và đang làm việc cùng David.

Tất cả đều im lặng, có vẻ đang cố đón nhận thông tin này. Một người lính ở nhà an toàn trên màn hình video nói, “Kế hoạch là gì? Bắt anh ta à?”

“Điều đó có thể khó khả thi. Anh ta sẽ chiến đấu tới cùng. Ưu tiên hàng đầu là giảm thiểu thiệt hại tối đa. Và chúng ta sẽ được giúp đỡ. Công ty An ninh Immari đã đề nghị sẽ cho chúng ta mượn thêm người. Họ có biết về tình hình ở đây và họ muốn ngăn chặn nó cũng như chúng ta vậy. Có vẻ như Immari là mục tiêu báo thù của David. Chúng tôi biết là David đã bắt được một nhà khoa học đang làm việc cho một dự án do Immari cấp kinh phí. Cô ta có thể đồng mưu hoặc chỉ là nạn nhân trong âm mưu của anh ta; chúng tôi chưa biết chắc. Kế hoạch là giành lại người phụ nữ này, bác sĩ Katherine Warner, và vô hiệu hóa trưởng đơn vị của chúng ta.”

CHƯƠNG 20

Phòng Liên lạc An toàn
Trụ sở Tháp Đồng Hồ
Jakarta, Indonesia

Josh lo lắng chờ đợi xem giả thuyết của mình về tin nhắn được mã hóa mà David đã đưa cho có đúng không. Đó là ý tưởng hay nhất mà anh có được. Thật ra là ý tưởng duy nhất.

Anh cố không nhìn màn hình máy tính chủ trên bức tường dài trong căn buồng kính. Trong suốt ba mươi phút đồng hồ vừa qua, màn hình chỉ hiện một dòng chữ duy nhất:

Đang tìm kiếm...

Anh liếc nhìn hai màn hình bên cạnh nó: một video giám sát cửa bên ngoài, và bản đồ thành phố với hai mươi tư chấm đỏ hiển thị các đặc vụ chiến đấu của đơn vị Tháp Đồng Hồ Jakarta. Anh không biết màn hình nào khiến anh lo sợ hơn. Chúng chẳng khác gì những đồng hồ đếm ngược khổng lồ, tính từng giây cho đến cái chết của anh và một tai họa khủng khiếp vô danh nào đó... Màn hình kia vẫn chỉ hiện chữ, Đang tìm kiếm...

Việc tìm kiếm có nên mất nhiều thời gian thế này không nhỉ? Lỡ anh chỉ đang phí thời gian vô ích thì sao?

Còn một điều khác khiến anh lo sợ. Anh liếc nhìn hộp đồ tác chiến David để lại trên bàn. Anh đứng lên và cầm lấy cái hộp, nhưng khi anh nhấc nó lên, đáy hộp rơi ra. Khẩu súng và hai viên xyanua lăn xuống bàn, loảng xoảng đến chói tai giữa căn phòng tĩnh lặng. Âm thanh ấy dường như vang vọng suốt mấy giờ liền. Cuối cùng, Josh với tay lấy khẩu súng và hai viên thuốc. Tay anh run lên.

Trên tường, một tiếng bíp khiến anh chợt bừng tỉnh. Trên màn hình lớn hiện lên dòng chữ:

5 kết quả.

Năm kết quả!

Josh ngồi xuống bàn rồi dùng bàn phím và chuột không dây. Ba kết quả từ tờ Thời báo New York, một từ tờ Nhật Báo ở London, và một từ tờ Boston Toàn cầu.

Có lẽ anh đã đúng. Ngay khi nhìn thấy những cái tên và ngày tháng trong mật mã, ý nghĩ đầu tiên của anh là: đó là cáo phó. Cáo phó và quảng cáo rao vặt là các công cụ kinh điển của ngành tình báo: các điệp viên sau Thế chiến thứ hai thường xuyên dùng chúng để gửi tin tức đi khắp mạng lưới tình báo thế giới. Đó là phương thức cũ, nhưng nếu tin này được chuyển đi từ 1947 thì có thể hiểu được. Nếu đúng vậy thì mạng lưới khủng bố này đã có hơn sáu mươi lăm năm hoạt động. Anh cố không nghĩ đến ý nghĩa của điều đó.

Anh nhìn lại thông điệp mã hóa David đã đưa cho mình:

Giao thức Toba có thật.

12+4+47 = 4/5; Jones

22+7+47 = 3/8; Anderson

4+10+47 = 5/4; Ames

Rồi anh nhìn sang kết quả. Sẽ hợp lý hơn cả nếu bọn khủng bố chỉ dùng một tờ báo - tờ báo được bán ở nhiều thành phố trên thế giới. Tờ Thời báo New York có vẻ là ứng viên thích hợp nhất. Ngay từ năm 1947, ta cũng có thể đến bất kỳ quầy báo nào ở Paris, London, Thượng Hải, Barcelona, hay Boston và mua được tờ Thời báo New York của ngày hôm đó, bao gồm cả phần cáo phó.

Nếu các cáo phó là những tin nhắn được mã hóa thì chắc chúng phải được đánh dấu bằng cách nào đó. Josh nhận ra ngay: hai cáo phó trên tờ Thời báo New York đều có từ “tháp” và “đồng hồ” trong đó. Anh ngả người lên ghế. Có khả năng Tháp Đồng Hồ đã tồn tại từ lâu đến thế không? CIA chỉ được chính thức thành lập sau Đạo luật An ninh Quốc gia năm 1947, mặc dù tổ chức tiền thân của nó, Văn phòng Tình báo Chiến lược (OSS), đã được lập ra trong thời Thế chiến thứ hai, vào tháng Sáu năm 1942.

Tại sao bọn khủng bố lại nhắc đến Tháp Đồng Hồ? Có lẽ chúng đã chống lại Tháp Đồng Hồ từ thời đó - từ năm 1947 -cách đây sáu mươi sáu năm?

Anh cần tập trung vào các bản cáo phó này. Chắc sẽ có cách để giải mã chúng. Hệ thống mật mã lý tưởng sẽ có một mã biến thiên: không chìa khóa chung nào có thể giải mã một tin nhắn xác định. Mỗi tin nhắn sẽ kèm theo chìa khóa giải mã của riêng nó - một thứ gì đó đơn giản.

Anh mở cáo phó đầu tiên, ngày 12 tháng 4 năm 1947:

Adam Jones, Thợ Làm Đồng Hồ Hàng Đầu, Mất Ở Tuổi 77 Khi Đang Thực Hiện Tuyệt Tác Tháp Cao

Adam Jones, người Gibraltar, mất ở Honduras thuộc Anh Quốc. Ông đã được tìm thấy bởi một người hầu. Hài cốt sẽ được chôn cạnh mộ vợ ông - một địa điểm họ lựa chọn. Xin gửi thiệp hoặc hãy tư vấn ý kiến gia đình.

Tin nhắn nằm đâu đó trong này. Chìa khóa là gì nhỉ? Josh mở các cáo phó khác và đọc lướt qua xem có đầu mối nào không. Mỗi cáo phó đều có một địa điểm, được nhắc đến ở ngay đầu. Josh thử một vài khả năng, đổi vị trí một vài từ, rồi lại ngồi ngả ra và nghĩ. Các cáo phó này đều hành văn rất lủng củng, như thể có những từ không đặt đúng chỗ. Hoặc là gượng ép, như thể họ bắt buộc phải dùng những từ đó. Thứ tự các từ, khoảng cách giữa chúng. Anh đã nhận ra. Những cái tên chính là chìa khóa - độ dài của từng cái tên. Đây chính là phần thứ hai trong mật mã.

12+4+47 = 4/5; Jones

Cáo phó ngày 12 tháng 4 năm 1947 là của Adam Jones. 4/5. Tên riêng có bốn chữ cái; tên họ có năm chữ. Nếu anh tính từ từ thứ tư của cáo phó, rồi đếm sau đó năm từ, và lặp lại, anh sẽ có được một câu.

Anh xem lại cáo phó:

Adam Jones, Thợ Làm Đồng Hồ Hàng Đầu, Mất Ở Tuổi 77 Khi Đang Thực Hiện Tuyệt Tác Tháp Cao

Adam Jones, người Gibraltar, mất ở Honduras thuộc Anh Quốc. Ông đã được tìm thấy bởi một người hầu. Hài cốt sẽ được chôn cạnh mộ vợ ông - một địa điểm họ lựa chọn. Xin gửi thiệp hoặc hãy tư vấn ý kiến gia đình.

Khi xếp lại, tin nhắn sẽ là:

Gibraltar, Anh Quốc tìm thấy hài cốt cạnh địa điểm. Xin tư vấn.

Josh nghiền ngẫm tin nhắn đó một hồi lâu. Anh đã không tiên liệu điều này. Và anh chẳng hiểu nó có nghĩa là gì. Anh tra trên mạng và thấy vài kết quả. Hình như người Anh đã tìm thấy hài cốt ở Gibraltar vào những năm 1940, ở một hang động tự nhiên trên biển có tên là Động Gorham. Nhưng đó không phải là xương người hiện đại. Chúng là xương người Neanderthal - và chúng đã thay đổi hoàn toàn những gì thế giới biết về người Neanderthal. Những người họ hàng thời tiền sử của chúng ta thực ra đã tiến hóa hơn người vượn cổ nhiều. Họ biết xây nhà. Và họ còn đốt những bếp lửa lớn trong lò bằng đá, nấu rau củ, có tiếng nói, vẽ tranh trên hang động, chôn người chết với hoa, làm được những công cụ tân tiến bằng đá và sành sứ. Những khúc xương ở Gibraltar cũng thay đổi tuyến thời gian của người Neanderthal. Trước khi có phát hiện này thì người Neanderthal được cho là đã tuyệt diệt từ bốn mươi ngàn năm trước. Người Neanderthal ở Gibraltar lại sống cách đây chừng hai mươi ba ngàn năm - muộn hơn người ta tưởng nhiều. Gibraltar có lẽ là nơi chốn cuối cùng của người Neanderthal.

Một pháo đài Neanderthal cổ xưa thì có liên quan gì đến một vụ tấn công khủng bố toàn cầu nhỉ? Có lẽ các tin nhắn khác sẽ giúp anh sáng tỏ. Josh mở cáo phó thứ hai và giải mã.

Nam Cực, không thấy tàu ngầm Đức, chỉ thị nếu cho phép tiếp tục tìm kiếm

Thú vị thật. Josh tìm kiếm thêm. 1947 là một năm bận rộn ở Nam Cực. Vào ngày 12 tháng 12 năm 1946, Hải quân Mỹ đã cử một hạm đội lớn, bao gồm mười ba con tàu và gần năm ngàn lính, đến Nam Cực. Nhiệm vụ đó có bí danh là Chiến dịch Nhảy Cao, với mục đích thiết lập căn cứ nghiên cứu Tiểu Hoa Kỳ IV ở Nam Cực. Đã có nhiều thuyết âm mưu và phỏng đoán là người Mỹ đang tìm các căn cứ và công nghệ bí mật của Đức Quốc xã ở Nam Cực. Vậy tin nhắn này có nghĩa là họ không tìm thấy nó?

Josh lật tờ giấy dày bóng có ghi mật mã lên và xem bức ảnh in ở mặt trên. Ảnh chụp một tảng băng khổng lồ trôi nổi trên nền biển xanh, và ở giữa là một tàu ngầm đen nhô ra khỏi mặt băng. Chữ ghi trên tàu ngầm quá nhỏ nên anh không đọc được, nhưng chắc chắn nó là tàu ngầm Đức Quốc xã. So với kích cỡ của tàu ngầm thì tảng băng chắc rộng hơn hai mươi lăm cây số vuông. Đủ to để có thể có xuất xứ từ Nam Cực. Như vậy có nghĩa là chúng mới tìm thấy cái tàu ngầm gần đây? Có phải phát hiện này đã khởi động mọi việc không?

Josh chuyển sang tin nhắn cuối cùng, mong rằng nó sẽ cho anh một đầu mối. Khi giải mã xong, tin nhắn đó là:

Roswell, bóng thám không khớp với công nghệ ở Gibraltar, ta phải gặp mặt

Ghép lại thì ba tin nhắn đó là như sau:

Gibraltar, Anh Quốc tìm thấy hài cốt cạnh địa điểm. Xin tư vấn

Nam Cực, không thấy tàu ngầm Đức, chỉ thị nếu cho phép tiếp tục tìm kiếm

Roswell, bóng thám không khớp với công nghệ ở Gibraltar, ta phải gặp mặt

Chúng có nghĩa là gì? Một địa điểm ở Gibraltar, một tàu ngầm ở Nam Cực, và tin nhắn cuối cùng - một quả bóng thám không với công nghệ giống ở Gibraltar?

Còn một câu hỏi lớn hơn: Tại sao? Tại sao lại tiết lộ những tin nhắn này? Chúng đã có từ sáu mươi lăm năm nay. Làm sao chúng có thể liên quan đến những gì đang xảy ra ở thời điểm hiện tại - đến trận chiến ở Tháp Đồng Hồ và vụ tấn công khủng bố sắp xảy ra?

Josh đi đi lại lại; anh cần suy nghĩ. Nếu mình là một gián điệp hai mang trong một tổ chức khủng bố và đang tìm cách gọi hỗ trợ thì mình sẽ làm gì? Tìm cách kêu gọi sự giúp đỡ... đầu mối này hẳn sẽ để lại một cách để liên lạc với ông ta. Một mật mã khác ư? Không, có lẽ ông ta đang tiết lộ cách thức liên lạc. Các cáo phó. Nhưng như vậy sẽ không hiệu quả, cáo phó trên báo sẽ mất ít nhất một ngày mới được đăng, ngay cả trên mạng cũng vậy. Trên mạng. Cách thức tương ứng trong thời hiện đại sẽ là gì? Người ta thường đăng tin ở đâu?

Josh thử vài ý tưởng khác nhau. Cáo phó trên báo thì còn dễ: chỉ phải kiểm tra vài tờ báo. Cũng mất chút thời gian để tập hợp hết các bản cáo phó, nhưng anh lại có một lợi thế quan trọng: anh biết phải tìm ở đâu. Nhưng trên mạng thì tin nhắn có thể ở bất kỳ đâu. Chắc phải có một manh mối nào khác.

Ba tin nhắn này có điểm gì chung? Một địa điểm. Chúng có gì khác nhau? Ở Nam Cực không có người ở, không có tin rao vặt, không có... gì nhỉ? Giữa Roswell và Gibraltar có gì khác nhau? Cả hai nơi đó đều có báo. Ta có thể làm gì ở một nơi mà lại không thể làm ở nơi khác? Để đăng một tin gì đó... đầu mối đang chỉ anh đến một hệ thống đăng tin ngày nay cũng phổ biến như tờ Thời báo New York vào năm 1947 vậy.

Craigslist. Chắc chắn rồi. Josh kiểm tra. Ở Gibraltar không có Craigslist, nhưng đúng rồi - có một bảng tin Craiglist cho Roswell / Carlsbad, bang New Mexico. Josh mở bảng tin và bắt đầu đọc các tin rao vặt. Có hàng ngàn tin, với hàng chục hạng mục khác nhau: bán đồ, cho thuê nhà, cộng đồng, việc tìm người, người tìm việc. Mỗi ngày có đến cả trăm tin mới.

Làm sao anh tìm được tin nhắn của đầu mối - nếu nó có ở đây thật? Anh có thể dùng một công nghệ tập hợp trên để thu thập nội dung của trang mạng đó - một máy chủ của Tháp Đồng Hồ sẽ “bò” qua trang này, cũng giống như cách Google và Bing làm danh mục cho các trang mạng, lấy nội dung của chúng và khiến ta có thể tìm kiếm được chúng. Sau đó, anh sẽ chạy chương trình giải mã để xem có tin rao vặt nào thích hợp không. Sẽ chỉ mất vài giờ thôi.

Anh không có vài giờ.

Anh cần một điểm để bắt đầu. Cáo phó là lựa chọn logic nhất, nhưng trên Craigslist không đăng cáo phó. Hạng mục giống nhất là gì nhỉ? Có lẽ là... mục riêng tư ư? Anh đọc lướt qua các dòng đầu đề:

chỉ là bạn

nữ tìm nữ

nữ tìm nam

nam tìm nữ

nam tìm nam

tình cảm nói chung

gặp gỡ tình cờ

lỡ hẹn

linh tinh

Bắt đầu từ đâu đây? Anh đang đuổi theo một thứ huyễn hoặc sao? Anh không còn thời gian để phí hoài nữa. Có lẽ thêm vài phút nữa, một cụm tin rao vặt nữa.

“Lỡ hẹn” là một mục khá thú vị. Ý tưởng chung ở đây là nếu ta gặp một ai đó mà ta thích, nhưng không có cơ hội để “hẹn” với họ - tức là mời họ đi chơi - thì ta sẽ nhắn tin lên đây. Mục này rất được ưa chuộng bởi những anh chàng nhất thời không đủ can đảm để mời một cô bồi bàn xinh xắn nào đó đi chơi với mình. Thực ra chính Josh cũng đã đăng tin lên đó vài lần. Nếu người kia đọc được tin nhắn này và đáp lại thì ta cũng không bị áp lực gì. Còn nếu không... thì coi như là không có duyên với nhau vậy.

Anh mở mục này ra và đọc vài tin.

Chủ đề> Váy xanh ở cửa hàng CVS

Tin nhắn: Chúa ơi cô thật là lộng lẫy! Cô thật hoàn hảo và tôi không nói nên lời nữa. Tôi rất muốn được nói chuyện với cô. Email cho tôi nhé.

Chủ đề> Khách sạn Hampton

Tin nhắn: Chúng ta đi lấy nước ở bàn tiếp tân cùng nhau rồi cùng vào thang máy. Không biết cô có muốn gặp nhau để tập thể dục thêm chút không. Cho tôi biết tôi lên tầng nào. Tôi có thấy nhẫn cưới của cô. Chúng ta có thể giữ bí mật mà.

Anh đọc mấy tin nữa. Tin nhắn của đầu mối sẽ phải dài hơn, nếu nó theo cùng một mẫu đó: tin nhắn cài trong một tin nhắn khác, được giải mã bởi chìa khóa là độ dài của tên. Trên Craigslist, tất cả đều vô danh. Cái tên sẽ là địa chỉ email.

Ớ trang tiếp theo, tin đầu tiên là:

Chủ đề> Gặp bạn ở tòa nhà của hãng thu âm Tháp Cao trong lúc nói chuyện về đĩa đơn mới của Opera Đồng Hồ

Hứa hẹn đây... Tháp và Đồng Hồ trong dòng chủ đề. Josh nhấp chuột vào tin nhắn và đọc nhanh. Tin nhắn này dài hơn những tin kia. Địa chỉ email là andy@Web.taisachnhanh.cloud. Josh ghi lại các từ thứ tư và sau đó là các từ thứ năm trong tin nhắn. Sau khi giải mã, tin nhắn như sau:

Tình hình thay đổi. Tháp Đồng Hồ sẽ thất thủ. Trả lời nếu còn sống. Đừng tin ai.

Josh cứng đờ người. Trả lời nếu còn sống. Anh phải trả lời. David phải trả lời.

Josh cầm điện thoại vệ tinh lên và bấm số của David, nhưng không kết nối được. Lúc nãy anh còn gọi được cơ mà. Không phải do căn phòng hoặc do điện thoại. Cái gì có thể...

Anh nhìn thấy nó. Video trực tiếp từ máy quay trên cửa bên ngoài. Nó không hề thay đổi. Anh xem kỹ hơn. Đèn trên máy chủ vẫn sáng nguyên. Nhưng chúng không bao giờ như thế; chúng luôn nhấp nháy liên hồi khi có người truy cập vào phần cứng, khi card nối mạng truyền đi hoặc nhận lại thông tin. Đây không phải là video trực tiếp, đây là một bức ảnh - bức ảnh được đặt ở đó bởi những kẻ đang tìm cách xâm nhập vào phòng.

CHƯƠNG 21

Phòng Chiến lược Chính
Trụ sở Tháp Đồng Hồ
Jakarta, Indonesia

Phòng chiến lược đang bận như mắc cửi. Các kỹ thuật viên gõ bàn phím, các nhà phân tích ra ra vào vào với những bản báo cáo, còn Vincent Tarea đi đi lại lại, mắt không rời màn hình. “Có chắc là Vale nhận được bản đồ vị trí giả không?”

“Chắc ạ,” một kỹ thuật viên nói.

“Ra lệnh cho các nhà an toàn ra quân đi.”

Tarea theo dõi các video từ những nhà an toàn trong lúc đám lính đi ra và mở tung cửa.

Tiếng nổ khiến mọi cái đầu trong căn phòng chiến lược rộng lớn quay ngoắt về phía màn hình, nhưng giờ trên màn hình chỉ còn sóng nhiễu đen trắng.

Một kỹ thuật viên gõ bàn phím. “Chuyển sang video bên ngoài. Thưa sếp, chúng ta có một vụ nổ lớn ở...”

“Biết rồi! Nhà an toàn, giữ nguyên vị trí,” Tarea gọi to.

Trên loa không có âm thanh nào đáp lại. Bản đồ vị trí, nơi những chấm đỏ vừa đi đi lại lại trong nhà an toàn, giờ đen ngòm. Những chấm duy nhất còn lại là đội của David và nhóm nhỏ ở Trụ sở.

Kỹ thuật viên xoay người lại. “Anh ta đã cho nổ các nhà an toàn.”

Tarea day day sống mũi. “Xin cảm ơn Ngài Rõ Rành Rành. Chúng ta đã vào được phòng cách âm chưa? Đã tìm được Josh chưa?”

“Chưa, họ sắp bắt đầu rồi.”

Tarea ra khỏi phòng chiến lược, vào văn phòng riêng của mình và cầm điện thoại lên. Gã gọi điện cho đồng sự ở An ninh Immari. “Có vấn đề rồi. Hắn đã hạ người của tôi ở đây.”

Gã lắng nghe hồi lâu.

“Không, nghe này, tôi đã thuyết phục họ rồi, nhưng hắn - không quan trọng nữa, họ chết cả rồi. Đó mới là chuyện chính.”

Lại ngừng.

“Không, nếu là anh thì tôi sẽ đảm bảo là giết được hắn trong đợt tấn công đầu tiên, bất kể anh có bao nhiêu người. Ra hiện trường thì khó kiểm soát hắn lắm.”

Gã định đặt điện thoại xuống, nhưng rồi lại sốt ruột đưa lên nghe vào phút cuối.

“Cái gì? Không, chúng tôi đang tìm. Chúng tôi nghĩ hắn ở đây. Tôi sẽ báo tin cho các anh. Cái gì? Được rồi, tôi sẽ đến, nhưng tôi chỉ có thể đem theo hai người thôi, và chúng tôi sẽ bám sát phía sau đề phòng bất trắc.”

CHƯƠNG 22

Trung tâm chỉ huy Di động của Tháp Đồng Hồ
Jakarta, Indonesia

Kate theo người lính đi vào chiếc xe tải lớn màu đen. Nhìn bên trong, nó chẳng giống chút gì với một chiếc xe giao hàng như vẻ bề ngoài. Nó có một phần là một phòng chứa đồ, với những vũ khí và thiết bị mà cô không nhận ra; một phần là văn phòng với các màn hình và máy tính; và một phần là xe buýt, với những hàng ghế lõm xuống nằm dọc hai bên.

Có ba màn hình lớn. Một màn hình hiển thị những cái chấm trên một bản đồ mà cô đoán là của Jakarta. Màn hình kia chiếu video từ phía trước, đằng sau và hai bên hông chiếc xe. Trong video trên cùng bên tay phải, cô có thể thấy chiếc SUV đen đang dẫn chiếc xe tải luồn lách qua những con phố đông đúc của Jakarta. Màn hình còn lại thì trống trơn, ngoại trừ một dòng chữ: Đang kết nối...

“Tôi là David Vale.”

“Tôi muốn biết các anh đang đưa tôi đi đâu,” Kate nói.

“Nhà an toàn.” David đang loay hoay với một thứ nhìn tựa như máy tính bảng. Có vẻ nó điều khiển một trong số ba màn hình trên tường. Anh liếc nhìn lên như đang đợi cái gì đó hiện ra. Khi không thấy gì, anh nhấn thêm mấy nút nữa.

“Các anh làm việc cho chính phủ Mỹ à?” Kate nói, cố thu hút sự chú ý của anh.

“Không hẳn.” Anh nhìn xuống, vẫn loay hoay với cái máy tính bảng.

“Nhưng anh là người Mỹ phải không?”

“Đại loại thế.”

“Anh tập trung vào và nói chuyện với tôi được không?”

“Tôi đang tìm cách gọi cho một đồng nghiệp.” Giờ thì anh tỏ ra lo lắng. Anh liếc nhìn quanh, như đang suy nghĩ.

“Có chuyện gì à?”

“Ừ. Có lẽ thế.” Anh đặt cái máy tính bảng sang một bên. “Tôi cần hỏi cô một vài câu về vụ bắt cóc.”

“Anh đang tìm hai đứa trẻ?”

“Chúng tôi vẫn còn đang tìm hiểu xem chuyện gì đang xảy ra.”

“Chúng tôi là ai?”

“Những người cô chưa bao giờ nghe nói đến.”

Kate cào tay qua tóc. “Nghe này, tôi đã có một ngày rất tồi tệ. Thật ra tôi chẳng quan tâm anh là ai hay anh từ đâu đến. Hôm nay, ai đó đã bắt hai đứa trẻ từ cơ sở của tôi, và cho đến giờ thì dường như không có ai muốn đi tìm chúng cả. Kể cả anh.”

“Tôi có nói là tôi sẽ không giúp cô đâu.”

“Nhưng anh cũng không nói là anh sẽ giúp.”

“Đúng thế,” David nói, “nhưng hiện giờ, tôi đang có vấn đề của riêng mình, vấn đề lớn ấy. Vấn đề có thể khiến nhiều người vô tội thiệt mạng. Nhiều người vô tội đã thiệt mạng rồi, và tôi nghĩ nghiên cứu của cô có liên quan đến chuyện này. Tôi không dám chắc là bằng cách nào nữa. Nghe này, nếu cô trả lời tôi vài câu hỏi, tôi hứa sẽ làm tất cả những gì có thể để giúp cô.”

“Được thôi, cũng công bằng đấy.” Kate ngồi xuống ghế và gập người về phía trước.

“Cô biết gì về Immari Jakarta?”

“Thực ra là chẳng biết gì. Họ cấp một phần kinh phí cho nghiên cứu của tôi. Cha nuôi của tôi, Martin Grey, là giám đốc Trung tâm Nghiên cứu Immari. Họ đầu tư vào một loạt các nghiên cứu trong lĩnh vực khoa học và kỹ thuật.”

“Có phải cô đang chế tạo vũ khí sinh học cho họ không?”

Câu hỏi như một cái tát giáng thẳng vào mặt Kate. Cô giật lùi ra sau. “Cái gì? Trời ơi, không! Anh mất trí rồi à? Tôi chỉ tìm cách chữa bệnh tự kỷ thôi.”

“Tại sao hai đứa trẻ đó lại bị bắt?”

“Tôi không biết.”

“Tôi không tin cô. Hai đứa trẻ đó có gì khác biệt? Trong cơ sở của cô có hơn trăm đứa. Nếu bọn bắt cóc là những kẻ buôn người thì chúng đã bắt hết. Nhưng chúng bắt hai đứa trẻ đó là vì một lý do cụ thể. Và chúng đã rất liều lĩnh khi làm vậy. Vì thế, tôi phải hỏi cô lần nữa: tại sao lại là hai đứa trẻ đó?”

Kate nhìn xuống đất ngẫm nghĩ. Cô thốt lên câu hỏi đầu tiên nảy ra trong đầu. “Có phải Trung Tâm Nghiên cứu Immari đã bắt chúng không?”

Câu hỏi dường như khiến David ngạc nhiên. “Ờ, không, là An ninh Immari. Một đơn vị khác, nhưng cũng cùng tổ chức tội phạm đó.”

“Không thể thế được.”

“Đây, cô xem đi.” Anh đưa cho cô một tập hồ sơ, và cô lật qua nó, xem lướt những bức ảnh vệ tinh chụp chiếc xe tải của bọn bắt cóc, hai kẻ mặc đồ đen lôi hai đứa trẻ lên xe, và thông tin đăng ký chiếc xe của Immari International, đơn vị An ninh Hồng Kông.

Kate cân nhắc bằng chứng của người đàn ông. Tại sao Immari lại bắt bọn trẻ? Họ có thể hỏi cô mà. Còn một điều nữa cũng khiến cô băn khoăn. “Tại sao anh lại nghĩ tôi đang chế tạo vũ khí sinh học?”

“Đó là điều duy nhất hợp lý, dựa trên các bằng chứng.”

“Bằng chứng nào?”

“Cô đã bao giờ nghe nói đến Giao thức Toba chưa?”

“Chưa.”

Anh đưa cho cô một tài liệu khác. “Đây là tất cả những gì chúng tôi có được về nó. Không nhiều lắm, nhưng tóm lại là Immari International đang chuẩn bị một kế hoạch để cắt giảm dân số thế giới một cách triệt để.”

Cô đọc lướt qua tài liệu đó. “Giống như Thảm họa Toba vậy.”

“Cái gì cơ? Tôi không biết cái tên đó.”

Cô gấp tập hồ sơ lại. “Cũng không có gì là lạ. Nó không được chấp nhận rộng rãi, nhưng lại là một giả thuyết rất được ưa thích bởi các nhà sinh học tiến hóa.”

“Giả thuyết về cái gì cơ?”

“Bước Đại Nhảy Vọt.” Kate nhận ra vẻ bối rối của David và nói tiếp trước khi anh kịp hỏi. “Bước Đại Nhảy Vọt có lẽ là một trong những vấn đề được tranh cãi gay gắt nhất trong di truyền học tiến hóa. Thực ra nó vẫn còn là một bí ẩn. Chúng ta chỉ biết rằng cách đây khoảng năm mươi đến sáu mươi ngàn năm, trí thông minh nhân loại trải qua một thứ kiểu như ‘Vụ Nổ Lớn’. Đột nhiên loài người trở nên thông minh hơn rất nhiều và rất nhanh. Chúng ta chỉ không biết bằng cách nào. Có lẽ là do một thay đổi nào đó trong hoạt động não. Lần đầu tiên, con người biết dùng ngôn ngữ phức tạp, tạo ra nghệ thuật, chế tác các dụng cụ tân tiến hơn, giải quyết các vấn đề...”

David nhìn lên tường xe, ngẫm nghĩ về thông tin này. “Tôi không hiểu...”

Kate gạt tóc ra sau. “Được rồi, để tôi nói lại từ đầu nhé. Loài người đã tồn tại khoảng hai trăm ngàn năm, nhưng chúng ta mới chỉ được gọi là người có hành vi hiện đại - tức là loài người thông minh làm bá chủ thế giới ấy - từ khoảng năm mươi ngàn năm nay. Năm mươi ngàn năm trước, chúng ta biết có ít nhất ba loài khác trong họ homo: Neanderthal, Homo Floresiensis...”

“Homo flor...”

“Họ không được biết đến nhiều lắm. Chúng ta mới phát hiện ra họ gần đây thôi. Họ nhỏ con hơn, kiểu giống người hobbit ấy. Ta gọi tạm là người Hobbit cho dễ vậy. Tóm lại là năm mươi ngàn năm trước, có chúng ta, người Neanderthal, người Hobbit và người Denisovan. Thật ra, có lẽ còn có thêm vài loài khác nữa, tức là khoảng năm đến sáu loài phụ trong họ người. Thế rồi loài của chúng ta bỗng bùng nổ trong khi các loài khác chết dần. Chúng ta phát triển từ khoảng vài ngàn người lên đến số lượng bảy tỉ người trong vòng năm mươi ngàn năm, trong khi các phân loài khác trong họ người thì tuyệt chủng. Chúng ta chinh phục cả hành tinh trong khi họ chết trong hang hốc. Đó là bí ẩn lớn nhất mọi thời đại, và các nhà khoa học đã nghiên cứu nó từ rất lâu rồi. Cả tôn giáo cũng vậy. Vấn đề chính là chúng ta đã sống sót bằng cách nào. Cái gì đã cho chúng ta một lợi thế tiến hóa lớn đến vậy? Sự biến đổi đó được gọi là Bước Đại Nhảy Vọt, và Giả thuyết Thảm họa Toba là một lời giải thích cho bước đại nhảy vọt này - làm cách nào mà chúng ta lại trở nên thông minh đến thế trong khi các họ hàng khác của chúng ta, những loài khác trong họ người - Neanderthal, Hobbit, vân vân - lại vẫn ăn lông ở lỗ. Theo giả thuyết này, cách đây bảy mươi ngàn năm, một siêu núi lửa đã phun trào ở Núi Toba, tại ngay Indonesia này. Tro từ vụ phun trào đã che lấp mặt trời trên phần lớn Trái Đất, tạo ra một mùa đông núi lửa kéo dài hàng năm trời. Sự thay đổi đột ngột trong khí hậu khiến dân số loài người giảm hẳn, có lẽ chỉ còn khoảng mười ngàn người hoặc thậm chí là ít hơn.”

“Đợi đã, loài người chỉ còn mười ngàn cá thể ấy à?”

“Chúng tôi nghĩ vậy. Các ước lượng không chính xác lắm, nhưng chúng tôi biết số lượng đã bị giảm rất nhiều, nhất là loài của chúng ta. Chúng tôi nghĩ người Neanderthal và một số loài người khác ở thời điểm đó lẽ ra đã có thể sống sót được nhiều hơn. Người Hobbit ở xuôi chiều gió so với Tobe và người Neanderthal thì chủ yếu tập trung ở châu Âu. Châu Phi, Trung Đông và Nam Á mới là những nơi chịu thiệt hại nặng nề nhất vì vụ phun trào núi Toba, và loài của chúng ta chủ yếu tập trung ở đó. Người Neanderthal cũng khỏe hơn chúng ta nữa, và họ có não lớn hơn; điều đó có thể giúp họ có thêm lợi thế trong việc sống sót, nhưng chúng tôi vẫn còn đang nghiên cứu. Chúng tôi chỉ biết rằng loài người đã bị thiệt hại nặng vì siêu núi lửa Toba. Chúng ta đã đứng bên bờ vực tuyệt chủng. Điều đó tạo ra cái mà các nhà di truyền học dân số gọi là ‘cổ chai dân số’. Một số nhà nghiên cứu tin rằng sự việc nút cổ chai này đã khiến một nhóm nhỏ con người tiến hóa và sống sót nhờ biến dị. Các biến dị này có thể đã dẫn đến việc trí thông minh của loài người đột nhiên tăng lên theo cấp số nhân. Có cả bằng chứng di truyền cho việc này. Chúng ta biết rằng tất cả con người trên thế giới đều là con cháu của một người đàn ông sống ở châu Phi cách đây chừng sáu mươi ngàn năm - một người mà các nhà di truyền học gọi là Adam nhiễm sắc thể Y. Thực ra, tất cả con người sống ngoài châu Phi đều có tổ tiên là một nhóm nhỏ chừng một trăm người đã rời châu Phi cách đây khoảng năm mươi ngàn năm. Về cơ bản, chúng ta đều là con cháu của một bộ tộc nhỏ đã rời châu Phi sau vụ Toba rồi sau đó tỏa ra khắp hành tinh. Bộ tộc này thông minh hơn nhiều so với bất kỳ loài người nào khác trong lịch sử. Đó là chuyện đã xảy ra, nhưng chúng ta vẫn chưa biết nó xảy ra bằng cách nào. Sự thật là chúng ta không biết làm sao loài của chúng ta lại sống sót qua vụ Toba, hay làm sao họ lại trở nên thông minh hơn hẳn so với các loài người khác sống cùng thời đó. Chắc hẳn là do một thay đổi gì đó trong hoạt động não, nhưng không ai biết Bước Đại Nhảy Vọt này đã xảy ra như thế nào. Nó có thể là do thay đổi trong chế độ ăn uống hoặc do một biến dị tự phát. Hoặc cũng có thể nó xảy ra từ từ. Giả thuyết Thảm họa Toba và sự việc nút cổ chai dân số sau đó chỉ là một khả năng, nhưng nó đang được rất nhiều người quan tâm.”

David nhìn xuống, như thể đang nghiền ngẫm điều này.

“Tôi ngạc nhiên là điều tra của anh không phát hiện ra chuyện này đấy.” Khi anh không đáp lại, cô hỏi thêm, “Thế... anh nghĩ ‘Toba’ ở đây nghĩa là gì? Ý tôi là, có thể tôi đã nhầm...”

“Không, cô nói đúng. Tôi biết. Nó chỉ gợi nhắc đến kết quả của Thảm họa Toba trong quá khứ - việc nó đã thay đổi loài người như thế nào. Đó là mục đích của chúng: tạo ra một nút cổ chai dân số nữa và ép một Bước Đại Nhảy Vọt Thứ Hai xảy ra. Chúng muốn thúc đẩy bước tiếp theo trong quá trình tiến hóa của loài người. Nó đã cho tôi biết lý do, một điều trước kia chúng tôi chưa phát hiện được. Chúng tôi cứ nghĩ Toba là để chỉ nơi sẽ bắt đầu chiến dịch. Đông Nam Á, nhất là Indonesia, là một nơi hợp lý. Đó là một trong những lý do tôi lập căn cứ ở Jakarta, cách Núi Toba có hơn chín mươi sáu cây số.”

“Đúng thế. Lịch sử đôi khi cũng rất có ích. Cả sách vở cũng vậy. Có lẽ là có ích ngang với súng đạn đấy.”

“Nói cho cô biết, tôi đọc rất nhiều sách đấy. Và tôi thích lịch sử. Nhưng chuyện cô nói là bảy mươi ngàn năm trước. Đó không phải là lịch sử nữa, đó là tiền sử rồi. Hơn nữa, súng cũng có vai trò của chúng; thế giới này không văn minh như cô tưởng đâu.”

Cô giơ hai tay lên và ngồi ngả ra trên ghế. “Này, tôi chỉ đang cố giúp thôi. Mà anh đã nói là anh sẽ giúp tôi tìm hai đứa trẻ đấy nhé.”

“Và cô nói cô sẽ trả lời các câu hỏi của tôi.”

“Tôi trả lời rồi còn gì.”

“Chưa đâu. Cô biết vì sao hai đứa trẻ đó lại bị bắt cóc, hay ít nhất cô cũng có giả thuyết. Cho tôi biết đi.”

Kate ngẫm nghĩ một lát. Cô có thể tin anh được không?

“Tôi cần được đảm bảo.” Cô đợi, nhưng anh vẫn tiếp tục nhìn lên màn hình có những cái chấm. “Này, anh có nghe tôi nói không đấy?” Giờ anh có vẻ lo lắng, mắt liên tục nhìn quanh. “Có chuyện gì thế?”

“Những cái chấm không di chuyển.”

“Chúng phải di chuyển à?”

“Ừ. Chắc chắn là chúng ta đang di chuyển mà.” Anh chỉ vào dây an toàn. “Cài dây an toàn vào.”

Cách anh nói khiến cô sợ hãi. Anh khiến cô nhớ đến hình ảnh một người cha vừa nhận ra con mình đang gặp nguy hiểm. Anh đang cực kỳ tập trung. Anh còn không chớp mắt trong lúc nhanh chóng di chuyển quanh xe, buộc lại những thứ lỏng lẻo, rồi chộp lấy bộ đàm.

“Di động Một, Chỉ huy Tháp Đồng Hồ đây. Chuyển hướng, đích đến mới là Trụ sở Tháp Đồng Hồ, nghe rõ trả lời?”

“Nghe rõ Chỉ huy Tháp Đồng Hồ, Di động Một đang chuyển hướng.”

Kate cảm thấy chiếc xe tải đang rẽ.

David hạ bộ đàm xuống bên mình.

Cô thấy ánh chớp trên màn hình một giây trước khi cô nghe thấy - và cảm thấy - vụ nổ.

Trên màn hình, chiếc SUV lớn đi phía trước họ nổ tung, bắn lên khỏi mặt đất rồi rơi xuống thành một đống lửa và kim loại cháy bùng bùng.

Có tiếng súng nổ, rồi chiếc xe tải của họ lao khỏi đường -như thể không còn người lái.

Một quả tên lửa nữa bắn xuống đường bên cạnh xe tải, suýt nữa thì trúng. Sức mạnh của vụ nổ khiến chiếc xe lật nhào và dường như hút hết mọi không khí trong buồng xe. Tai Kate ù đặc. Bụng cô nhức nhối ở chỗ bị đai an toàn cứa vào. Cô thấy như mình đã mất hết cảm giác. Tất cả mọi thứ di chuyển như trong thước phim quay chậm. Cô cảm thấy chiếc xe tải rơi xuống đất rồi nẩy bật lên theo quán tính.

Giữa những tiếng ù ù trong tai, cô liếc mắt nhìn sang. Người lính đang nằm trên sàn xe tải, không nhúc nhích.

CHƯƠNG 23

Phòng Liên lạc An toàn
Trụ sở Tháp Đồng Hồ
Jakarta, Indonesia

Josh phải suy nghĩ. Kẻ thay thế video trực tiếp từ máy quay trên cửa chắc hẳn đang đứng ngoài, cố tìm cách đột nhập vào đây. Căn phòng bằng kính giữa một hầm mộ bê tông khổng lồ giờ bỗng có vẻ mong manh làm sao. Nó lơ lửng ở đây, chỉ đợi để vỡ tung, như một con pinata [*] bằng thủy tinh. Anh chính là phần thưởng bên trong.

Một thứ đồ chơi làm bằng vải, giấy bồi, hoặc sành sứ, thường có hình con vật, trong đựng kẹo và phần thưởng, treo lên để trẻ con đập ra, phổ biến ở các nước Nam Mỹ.

Trên cửa có gì đó thì phải? Một vệt màu cam à? Josh đến bên mép căn phòng kính và nhìn kỹ hơn. Đúng là một vệt nhỏ xíu, nhưng đang sáng dần lên, như bị đốt nóng. Nó khiến lớp kim loại như bị ướt... đúng, lớp kim loại trên cửa đang tan chảy ra. Đúng lúc đó, những tia lửa điện bắn tung ra từ đỉnh bên phải của cánh cửa. Những tia lửa từ từ bò dọc xuống dưới, để lại một rãnh hẹp, sẫm màu.

Chúng đang tìm cách đột nhập vào - bằng đèn khò. Tất nhiên rồi. Nếu chúng cho nổ cửa - tức là dùng chất nổ - thì phòng chứa máy chủ cũng sẽ tan tành. Đó là một biện pháp đảm bảo nữa để người bên trong có thêm thời gian.

Josh lao trở lại bàn. Cần làm gì trước tiên? Đầu mối, tin nhắn trên Craigslist. Anh phải trả lời. Địa chỉ email, andy@ Web.taisachnhanh.cloud, rõ ràng là giả: cái địa chỉ ấy chắc đã có người đăng ký chỉ hai giây sau khi Gmail được đưa vào sử dụng. Đầu mối biết là Josh hiểu điều này, biết anh sẽ thấy nó là một cái tên với độ dài thích hợp để giải mật mã. Mật mã... anh sẽ phải nghĩ ra một tin nhắn và một cái tên đằng sau mật mã đó.

Anh nhìn ra cửa. Cái đèn khò đã cắt được đến đoạn giữa phía bên phải của cánh cửa. Những tia lửa bắn xuống nền nhà như một dây dẫn đang cháy dần đến một quả bom.

Mặc xác nó, anh không còn thời gian nữa. Anh nhấn nút đăng tin và viết một tin nhắn:

Đầu đề> Gửi người ở hãng thu âm Tháp Cao.

Tin nhắn: Tôi ước gì lần trước chúng ta có thể gặp nhau, nhưng lúc ấy tôi không có thời gian. Tôi e là tôi lại sắp hết thời gian rồi. Bạn tôi đã gửi cho tôi các tin nhắn của ông. Tôi vẫn không hiểu. Tôi xin lỗi vì phải nhắn trực tiếp. Tôi không có thời gian để chơi những trò nhập nhằng. Tôi không gọi điện được cho bạn tôi, nhưng có lẽ ông có thể liên lạc với anh ấy trên bảng tin này. Làm ơn trả lời nếu có bất cứ thông tin nào giúp được anh ấy. Cảm ơn và chúc may mắn.

Josh nhấn nút gửi. Sao anh không gọi được cho David nhỉ? Anh vẫn còn kết nối với Internet. Chắc đây là một kết nối hoàn toàn khác mà các đặc vụ Tháp Đồng Hồ không biết. Như vậy cũng có lý cho các cuộc điện thoại và cuộc gọi qua video an toàn. Còn máy quay trên cửa thì dễ ợt: chúng chỉ việc cắt dây và nối nó với một nguồn video khác, hoặc đơn giản hơn là đặt bức ảnh chụp hành lang trước máy quay và cứ để nó chạy.

Qua khóe mắt, Josh thấy màn hình có các chấm đỏ đang thay đổi rất nhanh: những chấm ở các nhà an toàn đang tập họp quanh cửa. Chúng đang chuẩn bị có động thái.

Rồi chúng biến mất. Đã bị tiêu diệt.

Josh nhìn lại cánh cửa. Cái đèn khò đang nhanh dần. Anh tải lại trang Craiglist, hy vọng đầu mối sẽ trả lời.

CHƯƠNG 24

Trung tâm Chỉ huy Di động của Tháp Đồng Hồ
Jakarta, Indonesia

David ngước lên thì thấy người phụ nữ kia - bác sĩ Warner - đang đứng cạnh anh.

“Anh có bị thương không?” cô hỏi.

Anh gạt cô sang bên và đứng dậy. Màn hình cho thấy cảnh tượng bên ngoài: chiếc Suburban với ba đặc vụ hiện trường của anh nằm giữa đống đổ nát còn đang cháy bùng bùng, vương vãi trên con phố không người. Anh không thấy hai người lái xe tải đâu. Chắc vụ nổ thứ hai đã hạ họ. Hoặc là một tên bắn tỉa.

David lắc lắc đầu, cố tỉnh táo lại, rồi loạng choạng đến bên tủ đựng vũ khí. Anh lấy ra hai quả lựu đạn khói, giật chốt ra, rồi đến bên cánh cửa đôi ở cuối xe tải.

Một cách chậm rãi, anh đẩy một bên cửa ra, rồi thả nhanh một quả lựu đạn khói xuống và lăn quả kia ra xa hơn một chút. Anh nghe thấy tiếng rít khe khẽ khi khói thoát ra khỏi hai quả lựu đạn trong lúc chúng lăn tròn trên phố. Một cuộn khói trắng xám nhỏ bay vào xe trong lúc anh cẩn thận khép cửa lại.

Anh đã nghĩ sẽ có ít nhất một cú bắn bừa khi anh mở cửa ra. Chắc chúng muốn bắt sống cô gái này.

Anh quay về tủ đựng vũ khí và bắt đầu trang bị cho mình. Anh khoác một khẩu súng trường tự động lên vai, rồi nhét đạn cho khẩu súng khổng lồ ấy cùng với súng lục vào đầy các túi quần. Anh đội lên một cái mũ bảo hộ cứng màu đen và thắt chặt lại áo chống đạn.

“Này, anh làm gì thế? Chuyện gì đang xảy ra thế này?”

“Ngồi lại đây và đóng chặt cửa vào. Tôi sẽ quay lại khi đã toàn,” David vừa nói vừa đi ra cửa.

“Sao?! Anh định đi ra đó à?”

“Ừ...”

“Anh điên rồi chắc?”

“Này, chúng ta chẳng khác gì cá trong giỏ cả; chẳng mấy chốc chúng sẽ tìm được chúng ta. Tôi phải ra ngoài chiến đấu, tìm chỗ nấp và tìm đường thoát. Tôi sẽ quay lại.”

“Thế - thế - anh... Anh cho tôi một khẩu súng hay gì đó được không?”

Anh quay lại nhìn cô. Cô đang sợ, nhưng anh phải công nhận: cô cũng bạo gan đấy. “Không được.”

“Tại sao không?”

“Vì người duy nhất có thể bị thương bởi khẩu súng ấy sẽ chính là cô. Giờ thì đóng cửa lại sau lưng tôi.” Anh kéo kính trên mũ bảo hộ xuống để che mắt. Bằng một động tác nhuần nhuyễn, anh mở cửa và nhảy vào đám khói.

Anh vừa lao ra được ba giây thì đạn bắt đầu nã xuống tới tấp. Những khẩu súng đã cung cấp cho David điều anh cần biết: bọn bắn tỉa đang ở trên nóc các tòa nhà bên tay trái.

Anh lao vào một con hẻm bên kia phố, hướng súng lên nóc nhà và bắt đầu nhả đạn. Anh bắn trúng tên bắn tỉa gần nhất, nhìn hắn ngã xuống và nã thêm hai loạt đạn vào hai tên kia. Cả hai tên cùng lùi về sau bức tường bằng gạch trên nóc tòa nhà cũ.

Một viên đạn lướt qua đầu anh. Một viên khác cắm vào lớp vữa trát tường của tòa nhà bên cạnh anh, làm những mảnh gạch và bê tông vụn bắn tung tóe lên mũ và áo chống đạn của anh. Anh quay ngoắt về hướng đạn bay: bốn tên đi bộ, đang chạy về phía anh. An ninh Immari. Không phải người của anh.

Anh bắn nhanh ba loạt đạn về phía chúng. Chúng chạy tán loạn. Hai tên ngã xuống.

Ngay khi vừa nhả cò súng ra, anh nghe thấy một tiếng rít.

Anh nhào sang bên kia con hẻm đúng lúc quả lựu đạn bắn bằng súng phóng lựu nổ tung cách chỗ anh vừa đứng chưa đầy ba mét.

Lẽ ra anh phải hạ bọn bắn tỉa trước. Hay ít nhất là ra khỏi tầm ngắm của chúng.

Gạch vữa rơi lả tả quanh người anh. Khói bay mù mịt.

David cố hít một hơi cho căng phổi.

Trên phố yên lặng. Anh lăn người.

Có tiếng bước chân, tiến về phía anh.

Anh đứng lên và chạy vào con hẻm, để khẩu súng trường lại. Anh phải tìm được một vị trí để có thể tự vệ. Đạn nẩy bật lên tường hai bên con hẻm, và anh quay người lại, rút súng lục ra bắn vài phát, khiến hai tên đang bám theo anh phải dừng lại và nấp vào hai ngưỡng cửa trong hẻm.

Trước mặt anh, con hẻm dẫn ra một con phố cũ kỹ bụi bặm chạy dọc một trong số ba mươi bảy con sông ở Jakarta. Ở đó có một chợ ven sông, với các quầy nông sản, người buôn đồ sứ và nhiều hàng quán khác. Họ đang cuống cuồng tháo chạy, vừa la ó vừa thu thập tiền bán hàng của ngày hôm đó và vội vã chạy ra khỏi khu vực có đạn bắn.

David ra khỏi hẻm thì một loạt đạn nữa lại nã xuống. Một phát bắn thẳng vào ngực anh, khiến anh ngã vật xuống đất, không thở nổi.

Quanh đầu anh, đạn đang tiếp tục găm xuống đất; hai tên trong hẻm đang áp sát rồi.

Anh lăn người về phía bức tường trong hẻm, tránh những phát súng. Anh cố hít thở.

Đây là một cái bẫy: hai tên trong hẻm đang tìm cách dồn anh vào đó.

Anh lấy ra hai quả lựu đạn. Anh giật chốt, đợi đủ một giây, sau đó ném một quả ra sau, vào trong hẻm, rồi ném quả kia qua góc phố, về phía bọn mai phục.

Rồi anh chạy thẳng về phía sông, vừa chạy vừa bắn vào bọn mai phục.

Sau lưng mình, anh nghe thấy tiếng nổ nhỏ phát ra từ trong con hẻm, rồi tiếng nổ to hơn từ chỗ bọn mai phục giữa phố.

Ngay trước khi đến được bờ sông, anh nghe thấy một tiếng nổ nữa, gần hơn nhiều, có lẽ chỉ cách anh hơn hai mét. Vụ nổ khiến anh ngã nhào xuống, lao thẳng ra sông.

Bên trong chiếc xe tải bọc thép, Kate lại ngồi xuống. Rồi cô lại đứng lên. Bên ngoài nghe như đang xảy ra Thế chiến thứ ba: tiếng nổ, tiếng súng liên thanh, tiếng gạch đá đập vào thành xe.

Cô đi ra chỗ cái tủ đựng súng và áo giáp chống đạn. Lại có thêm tiếng súng nữa. Có lẽ cô nên mặc áo giáp vào chăng? Cô lấy ra một cái áo đen. Nó rất nặng; nặng hơn cô tưởng nhiều. Cô nhìn xuống bộ quần áo nhàu nhĩ mà cô đã mặc nguyên từ lúc ngủ quên ở văn phòng. Thật là một ngày kỳ quái.

Có tiếng gõ cửa, rồi, “Bác sĩ Warner?”

Cô thả rơi cái áo chống đạn.

Đó không phải là giọng của anh, người đã đón cô từ đồn cảnh sát. Không phải David.

Cô cần một khẩu súng.

“Bác sĩ Warner, chúng tôi vào đây.”

Cửa mở ra.

Ba người đàn ông mặc áo chống đạn đen, giống những kẻ đã bắt hai đứa trẻ. Họ tiến về phía cô.

“Chúng tôi rất mừng là cô được an toàn, bác sĩ Warner ạ. Chúng tôi đến để giải cứu cho cô đây.”

“Các anh là ai? Người vừa ở đây đâu rồi?” Cô lùi lại một bước.

Tiếng súng đã dứt. Rồi có hai - không, ba tiếng nổ từ đằng xa vọng lại.

Mấy người đàn ông nhích về phía cô. Cô lùi lại thêm một bước nữa. Cô có thể với được khẩu súng. Cô có thể bóp cò không?

“Không sao đâu, bác sĩ Warner. Cô ra khỏi đó đi. Chúng tôi sẽ đưa cô đến gặp Martin. Ông ấy đã cử chúng tôi đến.”

“Cái gì? Tôi muốn nói chuyện với ông ấy. Tôi sẽ không đi đâu cả cho tới khi được nói chuyện với ông ấy.”

“Không sao mà...”

“Không, tôi muốn các anh ra khỏi đây ngay,” cô nói.

Người đứng sau cùng chen lên đầu và nói, “Tôi đã bảo rồi mà, Lars, cậu nợ tôi năm mươi đô nhé.” Kate nhận ra giọng nói đó: cái giọng cộc lốc, khàn khàn của kẻ đã bắt hai đứa bé của cô. Chính là gã. Kate đứng sững, nỗi sợ trào lên trong cô.

Khi gã đàn ông đó đến chỗ cô, gã túm lấy tay Kate thật mạnh, giật cô quay lại và trượt tay xuống cổ tay cô. Gã túm lấy cổ tay kia của cô rồi giữ hai tay cô trong tay mình trong lúc gã trói cô lại.

Cô cố giật tay ra, nhưng sợi dây trói mảnh bằng nhựa cứng siết chặt da thịt cô, làm hai cánh tay cô đau nhói.

Gã đàn ông giật mái tóc dài vàng óng của cô ra sau và trùm cái túi đen lên đầu cô, khiến Kate chìm vào bóng tối.

CHƯƠNG 25

Phòng Liên lạc An toàn
Trụ sở Tháp Đồng Hồ
Jakarta, Indonesia

Josh nhìn những chấm đỏ khác trên màn hình biến mất. Những người đàn ông ở các nhà an toàn; họ đã đi ra cửa, rồi biến mất - đã chết. Mấy phút sau, anh thấy đoàn hộ tống của David dừng lại trên phố - rồi họ cũng biến luôn, chỉ còn lại David. Anh theo dõi chấm của David di chuyển rất nhanh. Một cố gắng cuối cùng.

Rồi chấm này cũng biến mất.

Josh thở hắt ra và gục xuống ghế. Anh nhìn qua bức tường kính về phía cánh cửa bên ngoài. Cái đèn khò đang đốt phía bên kia, để lại một vết sém hình chữ J ngược. Chẳng mấy chốc nó sẽ thành chữ U, rồi chữ O, rồi chúng sẽ tràn qua, và anh sẽ hết thời gian. Anh còn hai, có lẽ là ba phút nữa.

Lá thư. Anh quay lại, lục trong đống hồ sơ và tìm thấy nó: lá thư “chỉ mở khi tôi chết” của David. Mấy tiếng trước, Josh cứ ngỡ mình sẽ không bao giờ cần mở nó ra. Trong ngày hôm nay, bao nhiêu ảo tưởng của anh đã tiêu tan: Tháp Đồng Hồ không thể bị xâm nhập, Tháp Đồng Hồ không thể thất thủ, David không thể bị giết, người tốt luôn chiến thắng.

Anh xé phong bì lấy lá thư ra.

Gửi Josh,

Đừng tự trách mình. Chúng ta đã bắt đầu quá muộn. Tôi đoán là đơn vị Jakarta đã thất thủ hoặc sắp thất thủ.

Hãy nhớ mục đích của chúng ta: chúng ta phải ngăn chặn mưu đồ cuối cùng của Immari. Hãy gửi tất cả những gì cậu tìm được cho Giám đốc Tháp Đồng Hồ. Tên ông ấy là Howard Keegan. Cậu có thể tin ông ấy.

Trên MÁY CHỦ ĐỒNG HỒ 1 có một chương trình tên là ketnoidongho.exe. Nó sẽ mở ra một đường dây liên lạc riêng đến Trung tâm để cậu có thể chuyển dữ liệu an toàn.

Một điều cuối cùng nữa. Tôi đã gom góp được ít tiền trong mấy năm qua, chủ yếu từ những kẻ xấu chúng ta đã hạ. Trên MÁY CHỦ ĐỒNG HỒ 1 có một chương trình khác tên là phanchia.bat. Nó sẽ rút hết tiền trong tài khoản của tôi.

Tôi mong chúng không tìm được căn phòng này và cậu đang yên ổn đọc lá thư.

Rất vinh dự được phục vụ cùng cậu.

David

Josh đặt lá thư xuống.

Anh gõ nhanh lên bàn phím, đầu tiên là để tải dữ liệu lên Trung tâm Tháp Đồng Hồ, rồi sau đó là để chuyển khoản ngân hàng. “Ít tiền” hóa ra chỉ là nói giảm đi. Josh theo dõi năm lần chuyển khoản, mỗi lần năm triệu đô la, đến Hội Chữ Thập Đỏ, UNICEF và ba tổ chức cứu trợ khác. Cũng có lý. Nhưng lần chuyển khoản cuối cùng thì lại không có lý chút nào. Nó chuyển năm triệu đô đến một tài khoản ngân hàng JP Morgan ở Mỹ - chi nhánh tại New York. Josh copy tên chủ tài khoản ra để tra cứu. Một người đàn ông, sáu mươi hai tuổi, và vợ ông ta, năm mươi chín. Cha mẹ của David chăng? Có một bài báo đưa tin về họ - trên một tờ báo của Long Island. Hai người đã mất cô con gái duy nhất trong vụ 11/9. Cô này khi đó đang là chuyên gia phân tích đầu tư ở Cantor Fitzgerald, sau khi vừa tốt nghiệp trường Yale và đã đính hôn với Andrew Reed, một nghiên cứu sinh ở trường Columbia.

Josh nghe thấy nó - hay đúng hơn là không nghe thấy nó nữa. Cái đèn khò đã dừng lại. Vòng tròn trên cửa đã hoàn thành, và chẳng mấy chốc chúng sẽ xô vào cửa, đợi cho lớp kim loại vỡ ra.

Anh thu thập giấy tờ, chạy ra thùng rác và đốt chúng. Anh quay lại bàn và mở chương trình xóa bộ nhớ máy tính. Sẽ mất hơn năm phút. Có lẽ chúng sẽ không tìm thấy nó. Hoặc có lẽ anh có thể câu thêm ít thời gian; anh liếc nhìn hộp đựng khẩu súng.

Có gì đó khác trên màn hình bản đồ vị trí. Josh nghĩ mình vừa nhìn thấy xong - một chấm đỏ, thoáng qua. Nhưng giờ nó đã biến mất. Anh nhìn lại lần nữa.

Tiếng bùm, bùm, bùm ở cửa khiến Josh giật bắn mình, suýt ngã ra khỏi ghế. Những kẻ bên ngoài đang đập lên cửa như gõ trống trận, cố làm lớp kim loại dày đổ xuống. Tiếng đập hòa với nhịp thon thót của trái tim đang nhảy loạn lên trong lồng ngực Josh.

Màn hình máy tính hiển thị quá trình xóa bộ nhớ: hoàn thành mười hai phần trăm.

Chấm đỏ lại sáng lên, và lần này thì sáng nguyên: D. Vale. Nó trôi từ từ trên sông. Các chỉ số sinh học yếu ớt, nhưng anh còn sống. Các thiết bị cảm ứng nằm trong áo chống đạn của anh; chắc nó đã bị hư hại.

Josh phải gửi cho David những gì anh đã tìm thấy cùng cách liên lạc với đầu mối. Anh có lựa chọn nào? Bình thường thì họ sẽ dùng cách thả tin trên mạng: dùng một trang web công cộng, nơi họ có thể chia sẻ các tin nhắn được mã hóa. Tháp Đồng Hồ thường dùng các mục đấu giá trên eBay - ảnh của những vật được bày bán sẽ chứa những tin nhắn hoặc file được cài đặt vào đó mà chỉ có thuật toán của Tháp Đồng Hồ mới giải mã được. Nhìn bằng mắt thường thì những bức ảnh đó không có gì khác lạ, nhưng những thay đổi nhỏ ở các điểm ảnh trên khắp bức ảnh sẽ gộp lại thành một file phức tạp mà Tháp Đồng Hồ có thể đọc được.

Nhưng anh và David chưa thống nhất một hệ thống nào cả. Anh không gọi điện được. Gửi email thì chẳng khác gì án tử: Tháp Đồng Hồ theo dõi mọi địa chỉ email, và ngay khi David kiểm tra email, Tháp Đồng Hồ sẽ lần theo địa chỉ IP của máy tính anh sử dụng. IP sẽ cho họ biết địa chỉ thực của anh, hoặc một địa điểm gần đó. Các máy quay giám sát quanh đó sẽ cho họ thêm thông tin, và họ sẽ bắt được anh trong vòng ít phút. Địa chỉ IP... Josh chợt nảy ra một ý. Liệu có tác dụng không?

Xóa bộ nhớ... hoàn thành 37%

Anh phải làm việc thật nhanh, trước khi máy tính ngừng hoạt động.

Josh mở một kết nối VPN tới một máy chủ riêng mà anh chủ yếu dùng để truyền tin và chuẩn bị cho các chiến dịch trên mạng - biến đổi các báo cáo được mã hoá rồi gửi chúng đi quanh mạng Internet trước khi gửi chúng về Trung tâm. Đó chỉ là một biện pháp an ninh thêm vào để đảm bảo những gì đơn vị Jakarta gửi đến cho Trung tâm không bị chặn mất. Nó nằm ngoài mạng lưới; không ai biết về nó cả. Và nó đã có sẵn vài giao thức bảo mật do anh cài đặt. Thật hoàn hảo.

Máy chủ không có địa chỉ web - nó không cần - mà chỉ có một địa chỉ IP: 50.31.14.76. Địa chỉ web, ví dụ như Web.taisachnhanh.cloud hoặc Web.taisachnhanh.cloud, thực ra đều được chuyển thành địa chỉ IP cả. Khi bạn gõ một địa chỉ vào trình duyệt web của mình, một nhóm máy chủ có tên là máy chủ tên miền (DNS) sẽ khớp địa chỉ web đó với một địa chỉ IP trong cơ sở dữ liệu của mình và đưa bạn đến đúng trang web bạn cần đến. Nếu bạn gõ địa chỉ IP vào thanh địa chỉ trong trình duyệt, bạn cũng sẽ đến được đúng trang web đó mà không cần định tuyến: 74.125.139.100 sẽ đưa bạn đến Web.taisachnhanh.cloud, 17.149.160.49 sẽ đưa bạn đến Web.taisachnhanh.cloud, vân vân.

Josh tải hết mọi dữ liệu lên máy chủ đó. Máy tính hiện giờ đang chạy chậm dần. Nhiều tin báo lỗi hiện ra.

Xóa bộ nhớ... hoàn thành 48%

Tiếng đập đã dừng lại. Chúng lại đang dùng đèn khò. Một mảng kim loại tròn méo mó phồng lên ở chính giữa cửa.

Josh phải gửi địa chỉ IP cho David. Anh không thể gọi điện hoặc nhắn tin. Mọi đầu mối và nhân viên điều tra sẽ bị Tháp Đồng Hồ giám sát, và hơn nữa, anh cũng không biết David sẽ dừng lại ở đâu. Anh cần một nơi mà David chắc chắn sẽ xem. Một cách nào đó để gửi các con số trong địa chỉ IP. Một thứ mà chỉ có Josh mới biết...

Tài khoản ngân hàng của David. Cũng được đấy.

Josh cũng có một tài khoản ngân hàng riêng; anh đoán là bất kỳ ai làm nghề như họ đều có cả.

Tiếng kim loại bị bẻ cong vang vọng khắp căn phòng mênh mông như tiếng một con cá voi hấp hối. Chúng đã đến gần lắm rồi.

Josh mở một trình duyệt web ra và đăng nhập vào tài khoản ngân hàng của mình. Anh nhanh chóng gõ số định tuyến ngân hàng và số tài khoản của David vào. Rồi anh chuyển khoản mấy lượt vào tài khoản của David:

9.11

50.00

31.00

14.00

76.00

9.11

Phải mất một ngày các khoản tiền này mới xuất hiện, và ngay cả khi đó, David cũng sẽ chỉ thấy chúng nếu anh kiểm tra tài khoản. Liệu anh có biết đó là địa chỉ IP không? Các đặc vụ hiện trường thường không rành công nghệ. Đây là một cú làm liều.

Cửa vỡ toang. Một nhóm người tràn qua, những tên lính vũ trang đến tận răng.

Xóa bộ nhớ... hoàn thành 65%

Không đủ. Chúng sẽ tìm thấy chút thông tin nào đó.

Cái hộp, hai viên thuốc. Ba đến bốn giây. Không đủ thời gian.

Josh lao tới cái hộp trên bàn, làm nó rơi xuống. Nó rớt xuống sàn kính, và anh lao theo. Bàn tay run rẩy của anh thò vào trong, lôi khẩu súng ra. Như thế nào ấy nhỉ? Kéo, bắn, ấn vào đây? Chúa ơi. Chúng đã đến lối vào căn phòng kính. Có ba tên cả thảy.

Anh giơ súng lên. Tay anh run bắn. Anh đưa cả tay kia lên giữ khẩu súng cho chắc, và bóp cò. Viên đạn xuyên qua chiếc máy tính. Anh phải bắn vào ổ cứng. Anh bắn một phát nữa. Tiếng súng vang chát chúa khắp phòng.

Rồi khắp phòng đầy tiếng loảng xoảng. Những mảnh kính bé xíu bắn khắp nơi. Josh lao vào bức tường kính. Kính rơi khắp xung quanh người anh, rơi cả lên anh, cắm vào da thịt anh. Anh nhìn xuống và thấy vết đạn trên ngực mình. Anh cảm thấy máu trào ra từ miệng mình rồi tràn xuống cằm, hòa cùng vết máu đỏ thắm đang loang rộng trên ngực. Anh quay đầu lại và nhìn ánh đèn cuối cùng trên máy tính tắt lịm.

CHƯƠNG 26

Sông Pesanggrahan
Jakarta, Indonesia

Hai bố con bác chài chèo thuyền xuôi sông, về phía biển Java. Mấy ngày qua, họ đánh được khá nhiều cá, vậy nên họ đã đem thêm lưới - thực ra là tất cả số lưới họ có. Con thuyền vì thế mà trĩu xuống, mấp mé gần mặt nước hơn thường lệ. Nếu mọi chuyện tốt đẹp thì họ sẽ quay về lúc mặt trời lặn, kéo theo đống lưới đầy cá đằng sau thuyền, đủ cho gia đình nhỏ của họ ăn và còn đủ để đem ra chợ bán nữa.

Harto nhìn con trai mình, Eko, chèo ở mũi thuyền và cảm thấy niềm tự hào tràn ngập trong lòng. Chẳng mấy chốc, bác sẽ có thể nghỉ hưu và Eko sẽ đi đánh cá. Rồi sẽ đến lúc Eko cũng đưa con trai mình đi đánh cá, giống như thế này, giống như cha bác đã từng dạy bác trước kia.

Bác mong là như vậy. Gần đây, Harto đã bắt đầu lo là mọi chuyện sẽ không còn như trước nữa. Mỗi năm trôi qua lại có thêm thuyền - và ít cá hơn. Họ đánh cá lâu hơn mỗi ngày nhưng lưới lại kéo về được ít cá hơn. Harto cố gạt ý nghĩ đó ra khỏi đầu. Vận may có lúc lên lúc xuống, cũng như nước biển vậy; mọi sự đã định rồi. Ta không nên lo những chuyện ta không điều khiển được.

Con trai bác đã dừng tay chèo. Con thuyền bắt đầu xoay ngang.

Harto cất tiếng gọi con, “Eko, con phải chèo đi chứ, thuyền sẽ xoay ngang nếu không chèo đều tay. Chú ý vào.”

“Trong nước có gì ấy bố ạ.”

Harto nhìn. Có một... thứ gì đó màu đen, đang trôi nổi. Một người đàn ông. “Chèo nhanh lên, Eko.”

Họ đưa thuyền đến cạnh người đàn ông, và Harto thò tay ra túm lấy anh rồi cố kéo anh lên con thuyền hẹp đã chở nặng lưới. Anh nặng quá. Anh đang mặc một thứ giáp gì đó. Nhưng cái áo giáp lại nổi được. Chắc làm bằng vật liệu đặc biệt. Harto lật người đàn ông nằm ngửa ra. Anh đội mũ bảo hộ và đeo kính - chúng đã che kín mũi, giúp anh khỏi chết đuối.

“Thợ lặn hả bố?”

“Không, bố đoán là... cảnh sát.” Harto lại cố kéo anh lên thuyền, nhưng con thuyền suýt nữa thì lật. “Eko, giúp bố một tay.”

Hai bố con cùng nhau kéo người đàn ông ướt sũng lên, nhưng ngay khi anh được kéo qua mạn thuyền thì nước bắt đầu tràn vào.

“Bố ơi, chúng ta đang chìm!” Eko lo lắng nhìn quanh.

Nước trào qua mạn thuyền. Phải ném cái gì đi đây? Người đàn ông ư? Sông đổ ra biển; ở đó anh chắc chắn sẽ chết. Họ không thể kéo anh đi một đoạn xa được. Nước đang tràn vào nhanh hơn.

Harto liếc nhìn đống lưới, thứ duy nhất nặng trên thuyền. Nhưng chúng là tài sản thừa kế của Eko - thứ duy nhất đáng giá trong gia đình bác, kế sinh nhai duy nhất của họ, cần câu cơm của họ.

“Ném lưới đi, Eko.”

Thằng bé vội làm theo lời bố mà không hỏi một câu, ném đi từng cái lưới một, thả di sản của mình xuống dòng sông chảy lờ đờ.

Khi lưới đã được ném đi gần hết thì nước thôi không tràn vào nữa, và Harto ngồi gục xuống thuyền, mắt đờ đẫn nhìn người đàn ông.

“Có chuyện gì thế bố?”

Thấy bố không nói gì, Eko liền nhích lại gần bố và người đàn ông họ vừa cứu. “Chú ấy chết rồi à? Có phải...”

“Bố con mình phải đưa anh ta về nhà. Giúp bố chèo thuyền đi, con trai. Có thể anh ta đang gặp rắc rối gì đó.”

Họ quay đầu thuyền và chèo lên thượng nguồn, ngược dòng chảy, về phía vợ và con gái Harto đang đợi để làm sạch và cất trữ số cá hai bố con đem về. Hôm nay sẽ không có con cá nào cả.

CHƯƠNG 27

Thông tấn xã Associated Press

Điện báo - Bản tin mới nhận

Các vụ nổ bom và nổ súng làm rung chuyển thủ đô Jakarta của Indonesia

Jakarta, Indonesia (AP) / / Thông tấn xã Associated Press vừa nhận được nhiều báo cáo cho biết có một loạt các vụ nổ bom và nổ súng trên khắp Jakarta. Mặc dù chưa có tổ chức khủng bố nào đứng ra nhận trách nhiệm, các nguồn tin giấu tên trong Chính phủ Indonesia cho biết họ tin rằng các vụ tấn công này là có tổ chức. Hiện nay chưa rõ các vụ tấn công này nhằm vào ai hoặc tổ chức nào.

Vào khoảng một giờ chiều giờ địa phương, ba quả bom đã phát nổ tại các tòa nhà cao tầng ở những khu dân cư đổ nát trên khắp thành phố. Các nhân chứng cho biết ít nhất hai trong số các tòa nhà này được cho là đã bị bỏ hoang.

Sau các vụ nổ này mấy phút là các vụ nổ khác kèm theo tiếng súng trên các con phố của khu thương mại. Chưa rõ số thương vong, và cảnh sát đã từ chối đưa ra bình luận.

Chúng tôi sẽ cập nhật bản tin này khi có thêm chi tiết.

Báo Jakarta

Cảnh sát trưởng Tây Jakarta bị bắt

Cảnh sát nhà nước Indonesia hôm nay đã xác minh họ vừa bắt giữ Cảnh sát trưởng đồn Tây Jakarta Eddi Kusnadi vì các tội danh liên quan đến hình ảnh khiêu dâm trẻ em. Cảnh sát trưởng mới được bổ nhiệm, Paku Kumia, đã đưa ra tuyên bố sau: “Hôm nay là một ngày đáng buồn và đáng hổ thẹn đối với Cơ quan Cảnh sát Thành phố Jakarta và Đồn Cảnh sát Tây Jakarta, nhưng việc chúng tôi sẵn sàng chống lại kẻ xấu ngay trong lực lượng của mình sẽ khiến chúng tôi càng mạnh mẽ hơn và khẳng định niềm tin của cộng đồng dành cho chúng tôi.”

CHƯƠNG 28

Trụ sở Immari tại Jakarta
Jakarta, Indonesia

Kate ngồi trên ghế, tay bị trói sau lưng, cái túi đen vẫn trùm kín đầu cô. Đoạn đường đến đây thật khủng khiếp. Mấy tên lính đã ném cô qua lại như một con búp bê vải suốt ba mươi phút, chuyển cô hết từ xe này sang xe khác, dẫn cô đi dọc mấy hành lang, rồi cuối cùng vứt cô lên cái ghế này và đóng sập cửa lại. Cảm giác di chuyển trong bóng tối đen đặc làm cô buồn nôn. Tay cô đau nhức vì dây trói nhựa, và cô chẳng nhìn thấy gì qua cái túi đen dày. Bóng tối và sự im lặng hoàn toàn khiến cô mất phương hướng, mất hết giác quan. Cô đã ở đây bao lâu rồi?

Rồi cô nghe thấy có gì đó lại gần: tiếng bước chân trong hành lang hoặc một căn phòng rộng. Mỗi giây trôi qua, âm thanh đó lại vang lớn hơn.

“Bỏ cái túi ra khỏi đầu con bé ngay!”

Giọng của Martin Grey. Martin - giọng nói của cha nuôi khiến Kate nhẹ nhõm cả người. Bóng tối dường như không còn tối lắm nữa, và cảm giác đau nhói gần dây trói ở tay cô như cũng dịu đi. Cô đã được an toàn. Martin sẽ giúp cô tìm hai đứa trẻ.

Cô thấy cái túi được bỏ ra khỏi đầu. Ánh sáng làm mắt cô chói lòa, và cô phải nheo mắt, nhăn mặt, rồi quay đầu đi.

“Và cởi trói cho nó! Ai đã làm thế này với con bé?”

“Là tôi, thưa ngài. Cô ấy đã tìm cách chống cự.”

Cô vẫn không thấy họ, nhưng cô biết giọng nói đó - chính là kẻ đã bắt cô từ chiếc xe tải, kẻ đã bắt cóc hai đứa trẻ từ cơ sở của cô. Kẻ đã giết Ben Adelson.

“Chắc anh phải sợ con bé lắm nhỉ.” Giọng Martin nghe lạnh như băng, cứng rắn. Kate chưa bao giờ nghe thấy ông nói với ai như thế. Cô nghe thấy hai giọng đàn ông khác cười khẩy, rồi kẻ đã bắt cô đáp lại, “Ông muốn thì cứ việc phàn nàn, Grey ạ. Ông không phải sếp của tôi. Và ông có vẻ khá hài lòng với việc chúng tôi làm trước đó đấy chứ.”

Gã nói thế nghĩa là sao?

Giọng Martin hơi thay đổi; giờ ông có vẻ buồn cười. “Anh biết không, nghe như là anh đang phản kháng lại đấy, anh Tarea ạ. Đây, để tôi cho anh biết chuyện gì sẽ xảy ra nếu anh phản kháng.”

Giờ Kate đã nhìn thấy Martin. Mặt ông rắn đanh. Ông nhìn gã kia, rồi quay lại với hai người khác - hai người lính chắc là đi cùng với Martin. “Đưa hắn vào buồng giam. Trùm đầu hắn và trói tay hắn vào. Càng chặt càng tốt.”

Hai người này túm lấy tên bắt cóc, trùm cái túi vừa lấy từ đầu Kate lên đầu gã rồi lôi gã ra khỏi phòng.

Martin cúi xuống bên Kate và hỏi, “Con có sao không?”

Kate xoa xoa tay và vươn người về phía trước. “Martin, hai đứa bé đã bị bắt cóc từ phòng nghiên cứu của con. Gã đó là một trong những kẻ bắt cóc. Chúng ta phải tìm...”

Martin giơ một tay lên. “Ta biết rồi. Ta sẽ giải thích mọi chuyện. Nhưng bây giờ thì ta cần con cho ta biết con đã làm gì với lũ trẻ ấy. Chuyện này rất quan trọng, Kate ạ.”

Kate mở miệng ra định trả lời, nhưng cô không biết phải bắt đầu từ đâu. Hàng ngàn câu hỏi lao qua tâm trí cô.

Cô chưa kịp nói gì thì hai người khác bước vào căn phòng rộng và nói với Martin. “Thưa ngài, giám đốc Sloane muốn nói chuyện với ngài.”

Martin nhìn lên, vẻ khó chịu. “Tôi sẽ gọi lại cho anh ta, chuyện này không thể...”

“Thưa, ông ấy đang ở đây ạ.”

“Ở Jakarta?”

“Ở ngay trong tòa nhà này ạ. Chúng tôi được lệnh đưa ngài tới chỗ ông ấy. Tôi rất xin lỗi, thưa ngài.”

Martin chậm rãi đứng dậy, vẻ lo ngại. “Đưa con bé xuống dưới, đến đài quan sát cuộc khai quật. Và... canh chừng cửa. Tôi sẽ xuống sớm thôi.”

Hai người của Martin đưa Kate ra, giữ khoảng cách an toàn nhưng vẫn theo dõi cô như diều hâu rình mồi. Cô nhận thấy hai người kia cũng đối xử với Martin y như vậy.

CHƯƠNG 29

Sông Pesanggrahan
Jakarta, Indonesia

Harto nhìn người đàn ông bí ẩn nọ chống khuỷu tay ngồi dậy, gỡ mũ và kính bảo hộ ra, rồi nhìn quanh với vẻ bối rối. Anh ném mũ bảo hộ qua mạn thuyền, rồi sau khi nằm xuống thêm mấy phút nữa, anh liền loay hoay với mấy cái đai ở bên sườn áo chống đạn. Cuối cùng anh cũng tháo được chúng ra và ném nốt cả cái áo cồng kềnh xuống nước. Harto đã để ý thấy giữa ngực cái áo chống đạn có một vết thủng lớn. Có lẽ nó đã bị hư hại. Người đàn ông xoa ngực, thở nặng nhọc.

Anh là người Mỹ, hoặc là người châu Âu. Điều này khiến Harto ngạc nhiên. Bác biết anh da trắng - bác đã nhìn thấy một phần mặt anh khi hai bố con kéo anh lên thuyền - nhưng bác đoán anh là người Nhật hoặc có thể là người Hoa. Tại sao một người Âu có vũ khí lại trôi nổi trên sông này? Có thể anh không phải là cảnh sát. Có thể anh là tội phạm, là khủng bố, hoặc lính của bọn buôn ma túy. Không biết việc giúp đỡ anh có khiến gia đình bác gặp nguy hiểm không? Bác chèo thuyền nhanh hơn. Eko thấy con thuyền đang xoay ngang ra và cũng chèo nhanh hơn. Thằng bé đang học rất nhanh.

Khi hơi thở của người kia đã dần bình thường trở lại, anh ngồi dậy và nói tiếng Anh.

Eko ngoái nhìn lại. Harto không biết phải nói gì. Người lính kia nói chậm hơn. Harto đáp lại bằng câu tiếng Anh duy nhất bác biết. “Vợ tôi nói được tiếng Anh. Bà ấy sẽ giúp anh.”

Người đàn ông lại nằm gục xuống. Anh nhìn lên trời và xoa ngực trong lúc Harto và Eko chèo thuyền.

David đoán viên đạn trúng ngực đã làm hỏng máy giám sát sự sống trên áo chống đạn. Rõ ràng đã khiến anh lao đao. Máy định vị trên mũ vẫn còn nguyên vẹn, nhưng nó đã nằm ở đáy sông rồi.

Chúa phù hộ hai người dân chài Jakarta này. Họ đã cứu mạng anh, nhưng họ đang đưa anh đi đâu vậy? Có lẽ Immari đã tuyên bố trao thưởng cho ai giao nộp anh - hai người này đã bắt được một tấm vé độc đắc. Nếu họ định đem nộp anh thì David cần thoát thân, nhưng giờ anh thở còn không nổi. Đợi đến lúc đó hẵng hay. Anh cần nghỉ ngơi đã. Anh ngắm dòng sông một lát, rồi nhắm mắt.

David cảm thấy một cái giường êm ái dưới người mình. Một phụ nữ trung niên người Jakarta đang áp một tấm khăn ướt lên trán anh. “Anh nghe thấy tôi nói không?” Khi thấy anh mở mắt, chị ta liền quay đi và bắt đầu hét gọi bằng một thứ tiếng khác.

David túm lấy tay chị ta. Chị ta có vẻ sợ sệt. “Tôi sẽ không làm hại chị đâu. Tôi đang ở đâu đây?” anh hỏi. Anh cảm thấy mình đã khá hơn. Anh đã có thể hít thở bình thường, mặc dù ngực vẫn còn đau. Anh ngồi dậy và buông tay người phụ nữ ra.

Chị ta nói cho anh biết địa chỉ, nhưng anh không biết đó là đâu cả. Anh chưa kịp hỏi thêm gì thì người phụ nữ đã lùi ra khỏi phòng, mắt dõi theo anh với vẻ thận trọng, đầu hơi nghiêng nghiêng.

David xoa vết bầm trên ngực. Nghĩ xem. Nếu chúng mạo hiểm tấn công nhóm của anh giữa thanh thiên bạch nhật thì chắc hẳn chúng đã chiếm được Trụ sở Jakarta rồi.

Josh. Một người lính nữa hy sinh. Nếu mình không chặn được Giao thức Tobe thì sẽ còn thêm nhiều người nữa hy sinh. Và cả dân thường, giống như trước kia...

Tập trung vào.

Mối nguy hiện tại. Thế nghĩa là gì?

Chúng đã bắt Warner. Chúng cần cô. Cô ấy có liên quan theo một cách nào đó.

Nhưng anh không tin cô là người xấu. Kate Warner đã có vẻ thành thực, chân thật. Cô tin vào công việc nghiên cứu của mình. Chắc hẳn cô không liên quan gì đến Toba. Chúng chỉ cần nghiên cứu của cô; chúng sẽ sử dụng nó. Chúng sẽ ép cô phải khai ra. Cô sẽ chỉ là một nạn nhân vô tội khác. Anh cần tập trung vào việc cứu cô. Cô là đầu mối tốt nhất của anh.

Anh đứng dậy và đi quanh căn nhà. Căn nhà có mấy phòng ngăn ra bởi những bức tường mỏng như giấy, dán đầy tranh vẽ của trẻ con, chủ yếu vẽ hình dân chài. Anh mở một cánh cửa lưới ọp ẹp và bước ra một khoảng hiên. Căn nhà nằm trên tầng ba hoặc bốn của một “tòa nhà” với nhiều nhà tương tự như vậy - tường trát vữa trắng, cửa lưới cáu bẩn, và những mái bằng xếp chồng như các bậc thang dẫn lên từ bờ sông bên dưới. Anh nhìn ra xa. Trải dài hết tầm mắt là hàng loạt những ngôi nhà kiểu này, như những hộp các tông xếp chồng lên nhau. Bên ngoài mỗi căn nhà là các dây phơi quần áo, và đây đó là những người phụ nữ đang đập thảm, làm bụi bắn tung lên nền trời hoàng hôn như những con quỷ đang tháo chạy khỏi mặt đất.

David liếc nhìn xuống sông. Các thuyền đánh cá đang đi đi về về. Một số có gắn động cơ nhỏ, nhưng phần lớn được chèo bằng tay. Mắt anh quan sát những tòa nhà bên trên. Liệu chúng đã có mặt ở đây để truy tìm anh chưa?

Rồi anh nhìn thấy chúng. Hai tên, An ninh Immari, bước ra khỏi căn nhà trên tầng hai, dưới chân anh. David lùi vào bóng của ban công và theo dõi chúng đi vào căn nhà bên cạnh. Anh còn bao nhiêu thời gian? Năm, có lẽ là mười phút?

Anh quay lại căn nhà và thấy cả gia đình đang co rúm trong căn phòng tạm gọi là phòng khách, mặc dù ở đó cũng kê hai chiếc giường nhỏ. Ông bố bà mẹ kéo hai đứa con một trai một gái ra sau lưng, như thể cái nhìn của David cũng có thể làm đau chúng.

Với chiều cao một mét chín mươi hai, David cao hơn hai người lớn gần hai cái đầu, và thân hình vạm vỡ của anh choán gần hết ô cửa hẹp, chắn mất những tia mặt trời cuối cùng đang lặn xuống. Chắc hẳn đối với họ, anh nhìn như một con quỷ, hoặc một kẻ ngoài hành tinh, một sinh vật hoàn toàn khác lạ.

David tập trung vào người phụ nữ. “Tôi sẽ không làm hại mọi người. Chị nói được tiếng Anh không?”

“Có. Một chút. Tôi bán cá ngoài chợ.”

“Tốt. Tôi cần giúp đỡ. Chuyện rất quan trọng. Một người phụ nữ và hai đứa trẻ đang gặp nguy hiểm. Chị hãy hỏi xem chồng chị có giúp tôi được không.”

CHƯƠNG 30

Trụ sở Immari tại Jakarta
Jakarta, Indonesia

Martin Grey thận trọng bước vào phòng, mắt nhìn Dorian Sloane như thể hắn là một bóng ma. Giám đốc An ninh Immari đứng ở cuối văn phòng của Martin, nằm trên tầng thứ sáu mươi sáu của Trụ sở Immari tại Jakarta. Sloane đang nhìn ra biển Java, ngắm những con thuyền đi đi về về. Martin tưởng hắn chưa thấy ông bước vào, vì thế ông giật bắn mình khi hắn lên tiếng. “Ngạc nhiên khi gặp tôi sao, Martin?”

Martin chợt nhận ra Sloane đã thấy ông bước vào qua hình phản chiếu trên kính. Giờ ông cũng thấy cặp mắt của Sloane trong đó. Cặp mắt lạnh lùng, đầy tính toán, dữ dội... như một con thú săn đang theo dõi con mồi của mình, chờ đợi thời điểm tấn công. Hình phản chiếu không đầy đủ đã che khuất phần còn lại của mặt hắn. Tay hắn chắp sau lưng. Cái áo khoác đen dài của hắn nhìn thật lạc lõng ở giữa Jakarta này, nơi cái nóng và độ ẩm khiến ngay cả các giám đốc ngân hàng cũng phải ăn mặc xuề xòa hơn. Chỉ có bọn vệ sĩ, hoặc ai đó muốn che giấu điều gì, mới ăn mặc kín mít như thế.

Martin cố tỏ ra bình thản. Ông bước đến bên cái bàn gỗ sồi ở giữa văn phòng rộng thênh thang. “Thật ra là có. Tôi e là anh đã đến không đúng lúc lắm...”

“Thôi đi. Tôi biết cả rồi, Martin ạ.” Sloane từ từ quay lại và nói chậm rãi, mắt không rời khỏi Martin trong lúc hắn bước về phía cái bàn nơi ông đang đứng. “Tôi đã biết về chuyến đi câu cá trên băng của ông ở Nam Cực. Việc ông chọc ngoáy ở Tây Tạng. Lũ trẻ. Vụ bắt cóc.”

Martin nhích chân tìm cách ngồi vào sau bàn để có gì đó chắn giữa ông và Sloane, nhưng hắn lập tức đổi hướng, tiến đến từ mé bên. Martin đứng nguyên tại chỗ. Ông sẽ không lùi lại, cho dù kẻ tàn bạo này có cắt cổ ông ngay giữa văn phòng đi chăng nữa.

Ông đáp lại cái nhìn của Sloane. Khuôn mặt hắn mảnh dẻ, gân guốc, nhưng khắc khổ. Nhiều năm sống vất vả đã để lại dấu ấn trên đó. Đó là một khuôn mặt đã biết rõ đau đớn là thế nào.

Sloane dừng bước chân săn mồi của mình khi chỉ còn cách Martin một mét. Hắn nhếch mép cười, như thể hắn biết điều gì đó mà Martin không biết; như thể một cái bẫy đã sập và hắn chỉ đang chờ đợi. “Lẽ ra tôi đã biết sớm hơn, nhưng tôi hơi bận với vụ Tháp Đồng Hồ. Nhưng tôi dám chắc chuyện đó thì ông biết rồi.”

“Tôi đã đọc các báo cáo. Quả là không may và không đúng thời điểm chút nào. Và như anh đã nói đấy, chính tôi cũng khá bận.” Tay Martin hơi run run. Ông đút tay vào túi. “Tôi đã định sẽ công bố các phát hiện mới đây - ở Nam Cực và Trung Quốc...”

“Cẩn thận, Martin. Lời nói dối tiếp theo của ông cũng có thể là lời nói dối cuối cùng đấy.”

Martin nuốt khan và nhìn xuống sàn, suy tính.

“Tôi chỉ có một câu hỏi thôi, ông già. Vì sao? Tôi đã góp nhặt hết những sợi chỉ ông đã xe ra suốt bao lâu nay mà vẫn không hiểu mục đích cuối cùng của ông.”

“Tôi không phản bội lời thề của mình. Mục đích của tôi cũng là mục đích của chúng ta: ngăn chặn một cuộc chiến mà chúng ta đều biết là không thể thắng.”

“Nếu vậy thì chúng ta đồng thuận với nhau rồi. Đã đến lúc. Hãy thực hiện Giao thức Toba.”

“Không. Dorian, còn một cách khác. Đúng là tôi đã giữ kín những... phát hiện này, nhưng tôi có lý do chính đáng, vẫn còn quá sớm, tôi không biết có hiệu quả không.”

“Nó không hiệu quả. Tôi đã đọc các báo cáo từ Trung Quốc, tất cả người lớn đều chết. Chúng ta hết thời gian rồi.”

“Đúng thế, thử nghiệm đã thất bại, nhưng đó là vì chúng ta dùng sai liệu pháp. Kate đã dùng thứ gì đó khác; lúc đó chúng tôi chưa biết, nhưng con bé sẽ kể cho tôi. Giờ này ngày mai, chúng ta sẽ có thể bước vào hầm mộ - chúng ta cuối cùng cũng sẽ được biết sự thật.”

Ông chỉ nói hú họa, và Martin gần như ngạc nhiên khi thấy Sloane thôi nhìn ông chằm chằm. Hắn nhìn đi nơi khác, rồi nhìn xuống. Một thoáng trôi qua, rồi cuối cùng hắn quay người trở lại phía cửa sổ, đứng ở vị trí cũ lúc Martin mới vào phòng. “Chúng ta đã biết sự thật rồi. Còn về Kate và liệu pháp mới thì... ông đã bắt cóc lũ trẻ của cô ta. Cô ta sẽ không nói gì đâu.”

“Con bé sẽ nói với tôi.”

“Tôi tin là tôi hiểu cô ta rõ hơn ông.”

Martin cảm thấy máu nóng đang trào lên.

“Ông đã mở tàu ngầm ra chưa?” Giọng Sloane rất khẽ.

Câu hỏi khiến Martin ngạc nhiên. Sloane đang thử ông sao? Hay là hắn cho rằng...

“Chưa,” Martin nói. “Chúng tôi đang tuân theo một chu trình cách ly ở phạm vi rộng hơn, để cho an toàn. Tôi được báo là khu vực đó đã gần như an toàn rồi.”

“Tôi muốn có mặt khi họ mở nó ra.”

“Nó đã bị đóng kín hơn bảy mươi năm nay rồi, không gì có thể...”

“Tôi muốn có mặt ở đó.”

“Tất nhiên rồi. Tôi sẽ báo cho họ biết.” Martin với lấy điện thoại. Ông không thể tin được cơ hội này. Niềm hy vọng như một hơi thở mát lành sau khi bị chìm dưới nước quá ba phút. Ông nhanh chóng quay số.

“Ông có thể báo cho họ khi chúng ta đến nơi.”

“Tôi không muốn gì hơn...”

Sloane quay lại từ chỗ cửa sổ. Cái nhìn khát máu đã trở lại. Mắt hắn xói vào Martin. “Tôi không hỏi ý kiến ông. Chúng ta sẽ mở cái tàu ngầm đó cùng nhau. Tôi sẽ không rời mắt khỏi ông cho đến khi tất cả đã xong xuôi.”

Martin đặt điện thoại xuống. “Được thôi, nhưng tôi phải nói chuyện với Kate trước.” Ông hít một hơi và ưỡn thẳng lưng. “Và tôi cũng không hỏi ý kiến anh về chuyện này. Anh cần tôi, cả hai ta đều biết vậy.”

Sloane nhìn Martin qua hình phản chiếu trên cửa sổ, và Martin nghĩ mình đã thấy một nụ cười thoáng qua trên môi hắn. “Tôi sẽ cho ông mười phút với cô ta. Và khi ông thất bại, chúng ta sẽ đến Nam Cực, và tôi sẽ để cô ta cho những người biết cách khiến cô ta mở miệng.”

CHƯƠNG 31

Khu ổ chuột ven sông
Jakarta, Indonesia

David theo dõi mấy tên nhân viên của An ninh Immari quay ngoắt lại và chạy vào căn nhà năm phòng trát vữa ở góc. Anh đã chọn căn nhà này chính vì cách bố trí của nó.

Bọn chúng rà soát các phòng, động tác nhanh chóng, máy móc, giơ súng ra trước mặt khi bước vào từng phòng, lia súng sang trái, rồi sang phải.

Từ chỗ của mình, David lắng nghe từng tên báo cáo lại. “Không có ai. Không có ai. Không có ai. Không có ai. Không có ai.” Anh nghe thấy bước chân chúng chậm lại trong lúc chúng ra khỏi căn nhà giờ đã được coi là “an toàn”.

Khi tên thứ hai đi qua chỗ anh, David lặng lẽ lẩn ra sau lưng gã, bịt miệng gã bằng một mảnh giẻ ẩm rồi đợi clorofom [*] tràn vào miệng và lỗ mũi gã. Gã giãy giụa cố túm lấy David, nhưng mỗi giây trôi qua, tay chân gã càng mềm nhũn ra. David bịt chặt miệng gã. Không một âm thanh nào phát ra. Gã gục xuống đất, và David đang định chuyển sang tên tiếp theo thì anh nghe thấy điện đài ở phòng bên loẹt xoẹt lên tiếng.

Chất gây mê.

“Đội Trinh sát Immari số Năm, chú ý, Tháp Đồng Hồ báo là một tủ đồ tác chiến ở khu vực của các anh vừa được sử dụng. Mục tiêu được cho là đang ở gần và có thể sở hữu súng và chất nổ. Hãy thận trọng. Chúng tôi sẽ cử các đội tiếp viện đến.”

“Cole? Cậu nghe không?”

David quỳ bên gã mà anh vừa hạ gục - chắc hẳn gã là Cole.

“Cole?” gã kia gọi từ phòng bên cạnh. David nghe thấy tiếng đất nghiến dưới gót ủng của gã. Gã đang đi chậm, như người dò dẫm qua bãi mìn, nơi mỗi bước chân đều có thể là bước cuối cùng.

Khi David vừa đứng dậy thì gã lao qua ô cửa, chĩa súng vào ngực anh. David lao vào gã. Hai người ngã xuống đất và vật lộn giành khẩu súng. David dận tay hắn xuống sàn nhà nhớp bẩn, và khẩu súng trượt đi, đập vào tường.

Gã đá David ra khỏi người và bò về phía khẩu súng, nhưng chưa được bao xa thì David đã lại lao vào, túm lấy cổ gã bằng khoeo tay như một vòng thòng lọng. Anh ấn cườm tay lên lưng trên của gã để có thêm đà. Anh có thể cảm thấy khí quản con mồi của mình đang thắt chặt dần. Không còn lâu nữa.

Gã đàn ông quằn quại lên xuống, cào cấu cánh tay quanh cổ mình. Gã thò tay xuống, cố với lấy... cái gì? Túi của gã ư? Rồi gã rút nó ra - một con dao trong ủng. Gã đâm ngược về phía David, trúng sườn anh. Anh nghe thấy tiếng áo mình rách toạc và thấy vết máu trên con dao, giờ lại đang lao vào anh. Anh trượt người sang bên, vừa kịp thoát nhát đâm thứ hai. Anh chuyển bàn tay từ lưng gã lên đầu và dùng cánh tay bắt tréo quanh cổ gã để giật mạnh. Một tiếng rắc lớn vang lên, và gã đàn ông gục xuống sàn.

David lăn mình khỏi tên lính đánh thuê đã chết và nhìn lên trần nhà, nhìn hai con ruồi đang đuổi nhau.

CHƯƠNG 32

Trụ sở Immari tại Jakarta
Jakarta, Indonesia

Người của Martin đã đưa Kate xuống sâu dưới lòng đất, rồi đưa cô đi dọc theo một hành lang dài dẫn vào một nơi nhìn như một thủy cung lớn. Ô cửa sổ kính phải cao ít nhất là bốn mét rưỡi và rộng chừng mười tám mét.

Kate không hiểu mình đang nhìn thấy gì. Cảnh tượng bên ngoài cửa kính rõ ràng là đáy vịnh Jakarta, nhưng những sinh vật đang bơi lội lại khiến cô bối rối. Mới đầu cô tưởng chúng là một dạng sinh vật biển có khả năng chiếu sáng, kiểu như sứa, chìm xuống đáy rồi lại trồi lên bề mặt. Nhưng ánh sáng nhìn có vẻ không đúng. Cô tiến đến gần cửa kính hơn. Phải rồi - chúng là robot. Gần như những con cua máy, với những ngọn đèn xoay được như mắt, và bốn cánh tay, mỗi cánh tay có ba ngón tay kim loại. Chúng đào xuống đất, rồi trồi lên với những vật nắm trong bàn tay máy của mình. Cô rướn người lên nhìn. Những vật chúng đào lên là gì vậy?

“Phương pháp khai quật của chúng ta đã tiến bộ hơn nhiều.”

Kate quay lại và thấy Martin, vẻ mặt ông khiến cô băn khoăn, lo lắng. Ông có vẻ mệt mỏi, buồn chán, cam chịu. “Martin, cho con biết đang có chuyện gì đi. Hai đứa trẻ bị bắt từ cơ sở nghiên cứu của con hiện đang ở đâu?”

“Hiện giờ thì chúng đang ở một nơi an toàn. Chúng ta không còn nhiều thời gian nữa, Kate ạ. Ta cần hỏi con vài câu. Con phải cho ta biết con đã dùng liệu pháp gì với mấy đứa trẻ đó, đây là chuyện tối quan trọng. Chúng ta biết không phải là ARC-247.”

Làm sao ông biết được chuyện đó? Và sao ông lại quan tâm đến liệu pháp cô dùng với bọn trẻ? Kate cố suy nghĩ. Có gì đó không ổn ở đây. Chuyện gì sẽ xảy ra nếu cô cho ông biết? Liệu có phải như người lính kia, David, đã nói không?

Suốt bốn năm qua, Martin đã là người đàn ông duy nhất, người duy nhất, mà Kate cho phép mình tin tưởng tuyệt đối. Ông luôn xa cách, luôn mải mê với công việc - đối với cô, ông giống người giám hộ hợp pháp hơn là một người cha nuôi thực sự. Nhưng ông đã ở bên cô khi cô cần đến ông. Không thể có chuyện ông liên quan đến vụ bắt cóc được. Nhưng... có gì đó không ổn...

“Con sẽ cho ba biết về liệu pháp, nhưng trước hết con muốn hai đứa trẻ được trả về đã,” cô nói.

Martin đến cạnh cô bên bức tường kính. “Ta e điều đó là không thể, nhưng ta hứa với con là ta sẽ bảo vệ chúng. Con phải tin ta, Kate. Nhiều tính mạng đang gặp nguy hiểm.”

Bảo vệ chúng khỏi cái gì? “Con muốn biết đang có chuyện quái quỷ gì ở đây, Martin.”

Martin quay đi, rời khỏi chỗ cô, trông như đang suy tính gì đó. “Giả sử ta cho con biết là có một loại vũ khí, đâu đó trên thế giới, có sức mạnh khủng khiếp hơn bất kỳ thứ gì con có thể tưởng tượng được? Một loại vũ khí có khả năng xóa sổ toàn bộ nhân loại. Và phương pháp con dùng để chữa trị cho lũ trẻ đó là cơ hội duy nhất để chúng ta sống sót, cách duy nhất chúng ta có để chống lại loại vũ khí này?”

“Con sẽ nói là nghe có vẻ hoang đường quá.”

“Thế ư? Con có đủ kiến thức về tiến hóa để biết rằng chuyện này không hoang đường chút nào. Loài người không được an toàn như chúng ta vẫn tưởng đâu.” Ông chỉ về phía bức tường thủy cung, về phía một con robot đang chìm xuống. “Con nghĩ chuyện ngoài kia là sao?”

“Đào kho báu chăng? Một tàu buôn bị đắm chẳng hạn.”

“Con thấy có giống tìm kho báu không?” Khi Kate không nói gì, ông tiếp tục. “Giả sử ta cho con biết có một thành phố duyên hải đã bị nhấn chìm ngoài đó thì sao? Và nó chỉ là một trong số rất nhiều thành phố như thế trên thế giới. Cách đây chừng mười ba ngàn năm, phần lớn châu Âu đều nằm dưới lớp băng dày hơn ba cây số. Thành phố New York bị bao phủ bởi lớp băng dày hơn một cây số rưỡi. Chỉ trong vòng vài trăm năm, các tảng băng đã tan và mực nước biển dâng cao hơn một trăm hai mươi mét, xóa sạch mọi vùng đất ven biển trên bề mặt Trái Đất. Ngay cả ngày nay, gần một nửa dân số thế giới vẫn sống trong khu vực cách bờ biển chỉ một trăm rưỡi cây số. Con thử tưởng tượng xem có bao nhiêu người sống ven biển vào thời đó, khi mà cá là nguồn thức ăn dồi dào nhất và biển là phương tiện thông thương dễ dàng nhất. Hãy nghĩ đến các làng mạc và thành phố cổ xưa đã vĩnh viễn biến mất, những phần lịch sử chúng ta không bao giờ tìm lại được. Ghi chép duy nhất chúng ta có về sự kiện này là câu chuyện về trận Đại Hồng Thủy. Những người sống sót qua trận lụt do băng tan rất muốn cảnh báo cho các thế hệ sau. Chuyện về Đại Hồng Thủy là sự thật lịch sử - đã được chứng minh bởi các số liệu địa lý - nó đã xuất hiện trong Kinh Thánh cùng các ghi chép mà chúng ta đã thu thập được trước và sau đó. Các bảng chữ hình nêm của người Akkad [*], các ghi chép của người Sumer [*], các nền văn minh cổ đại của thổ dân Mỹ - họ đều kể về trận Đại Hồng Thủy, nhưng không ai biết chuyện gì đã xảy ra trước đó.”

Đế quốc ở Lưỡng Hà cổ đại.

Nền văn minh ở phía Nam Lưỡng Hà.

“Chuyện này là vì thế ư? Tìm kiếm các thành phố duyên hải đã biến mất - tìm kiếm Atlantis?”

“Atlantis không như con nghĩ đâu. Ý ta là có rất nhiều điều bị giấu kín, nhiều điều trong lịch sử của chính loài người mà chúng ta chưa biết rõ. Con thử nghĩ xem, còn gì nữa có thể đã thất lạc trong thời Đại Hồng Thủy. Con đã biết lịch sử di truyền rồi. Chúng ta biết có ít nhất hai - thậm chí là ba - loài người nữa đã sống sót cho đến thời Đại Hồng Thủy. Có lẽ còn nhiều hơn thế. Gần đây chúng ta đã tìm được hài cốt người Neanderthal mới hai mươi ba ngàn năm tuổi ở Gibraltar. Chúng ta còn có thể tìm được xương mới hơn. Chúng ta cũng tìm được xương mới mười hai ngàn năm tuổi - vào thời của trận Đại Hồng Thủy - cách đây chưa tới một trăm rưỡi cây số, ngay ngoài đảo chính Java, trên đảo Flores. Chúng ta nghĩ rằng những con người giống người Hobbit này đã đi lại trên Trái Đất suốt gần ba trăm ngàn năm. Thế rồi, đột nhiên, mười hai ngàn năm trước, họ tuyệt chủng. Người Neanderthal tiến hóa cách đây sáu trăm ngàn năm - họ đã sống trên Trái Đất lâu hơn chúng ta gần ba lần, tính đến khi họ tuyệt chủng. Con biết rõ lịch sử rồi đấy.”

“Ba biết là con biết rồi còn gì, và con không hiểu chuyện này có liên quan gì đến việc bắt cóc mấy đứa trẻ của con.”

“Con nghĩ tại sao người Neanderthal và người Hobbit lại tuyệt chủng? Họ đã sống từ rất lâu trước khi loài người chúng ta xuất hiện.”

“Chúng ta đã giết họ.”

“Đúng thế. Loài người là kẻ sát nhân hàng loạt kinh khủng nhất mọi thời đại. Con thử nghĩ mà xem: chúng ta được lập trình để tồn tại. Ngay cả tổ tiên xưa kia của chúng ta cũng bị thôi thúc bởi bản năng này, đủ để nhận ra rằng người Neanderthal và người Hobbit là những kẻ thù nguy hiểm. Có thể họ đã giết hàng chục loài khác trong họ Homo. Và cái di sản đáng hổ thẹn đó đã tồn tại đến tận ngày nay. Chúng ta tấn công bất kỳ thứ gì khác biệt, bất kỳ thứ gì chúng ta không hiểu, bất kỳ thứ gì có thể thay đổi thế giới, môi trường của chúng ta, giảm bớt cơ hội sống sót của chúng ta. Phân biệt chủng tộc, chiến tranh giai cấp, phân biệt giới tính, Đông đấu với Tây, Bắc đấu với Nam, tư bản và cộng sản, dân chủ và độc tài, Hồi giáo và Thiên Chúa giáo, Israel và Palestine, tất cả đều là những mặt khác nhau của cùng một cuộc chiến: cuộc chiến vì một loài người đồng nhất, kết thúc mọi khác biệt giữa chúng ta. Đó là cuộc chiến chúng ta đã bắt đầu cách đây rất lâu và đã chiến đấu từ đó đến giờ. Cuộc chiến đó đã nằm trong tâm trí mọi con người, ở dưới mức tiềm thức, như một chương trình máy tính liên tục chạy nền, dẫn chúng ta đến một sự kiện nào đó.”

Kate không biết phải nói gì, không hiểu chuyện này có liên quan gì đến cuộc thử nghiệm và những đứa trẻ của cô. “Ba muốn con tin rằng hai đứa trẻ ấy nằm trong một cuộc chiến sinh tử cổ xưa của vũ trụ để cứu sống loài người ư?”

“Phải. Con hãy nghĩ về cuộc chiến giữa người Neanderthal và loài người. Cuộc chiến giữa người Hobbit và loài người. Tại sao chúng ta lại chiến thắng? Não người Neanderthal lớn hơn não của chúng ta, và chắc chắn là họ to khỏe hơn chúng ta. Nhưng não chúng ta hoạt động khác. Trí óc chúng ta được sinh ra để chế tạo những dụng cụ tiên tiến, giải quyết vấn đề và dự đoán tương lai. Phần mềm trí não của chúng ta cho chúng ta lợi thế, nhưng chúng ta vẫn chưa biết vì sao mình có được nó. Cách đây năm mươi ngàn năm thì chúng ta cũng như họ, chỉ là động vật. Nhưng một Bước Đại Nhảy Vọt đã cho chúng ta một lợi thế mà chúng ta vẫn chưa hiểu. Điều duy nhất chúng ta biết chắc đó là nó là một thay đổi trong hoạt động não, có lẽ là thay đổi trong cách chúng ta dùng ngôn ngữ và giao tiếp. Một thay đổi đột ngột. Con đã biết tất cả những điều này rồi đấy. Nhưng... giả sử một thay đổi khác sắp diễn ra thì sao? Não của hai đứa trẻ ấy hoạt động khác. Con biết tiến hóa là thế nào rồi đấy. Nó không bao giờ là một đường thẳng. Tiến hóa luôn dựa vào những thử nghiệm và sai sót. Não của hai đứa trẻ có thể đơn giản là phiên bản tiếp theo của hệ điều hành trí óc con người - như một phiên bản mới của Windows hoặc Mac OS vậy - một phiên bản mới hơn, nhanh hơn... với nhiều lợi thế so với những phiên bản cũ - chính là chúng ta. Giả sử hai đứa trẻ đó, hoặc những người như chúng, là những thành viên đầu tiên của một nhánh cây mới mọc ra trên cây di truyền của loài người thì sao? Một loài mới. Giả sử, đâu đó trên thế giới, một nhóm đã có được phiên bản mới của phần mềm đó? Con nghĩ họ sẽ đối xử với chúng ta, những con người cũ, như thế nào? Có lẽ cũng sẽ giống như cách chúng ta đã đối xử với những loài người không thông minh bằng chúng ta - người Neanderthal và người Hobbit.”

“Thật nực cười; bọn trẻ ấy không phải là mối đe dọa với chúng ta.” Kate quan sát Martin. Ông có vẻ khang khác... có gì đó trong ánh mắt ông mà cô không xác định được. Và ông đang nói gì vậy, những chuyện về di truyền và lịch sử tiến hóa - nói với cô những điều cô đã biết... nhưng vì sao?

“Có vẻ là không, nhưng làm sao chúng ta biết chắc được?” Martin nói tiếp. “Theo những gì chúng ta biết về quá khứ, mỗi loài người bậc cao hơn đều xóa sổ các giống loài họ coi là mối đe dọa. Lần trước, chúng ta đã là kẻ săn mồi, nhưng đến lần tiếp theo, chúng ta sẽ là con mồi.”

“Nếu vậy thì chúng ta sẽ xử lý việc đó khi nào nó xảy ra.”

“Nó đã xảy ra rồi, chúng ta chỉ chưa biết thôi. Đó chính là bản chất của Vấn đề Hậu cảnh [*] - trong một môi trường phức tạp, chúng ta không thể hiểu hết hậu quả từ hành động của mình, cho dù lúc đó chúng có vẻ tốt đẹp đến đâu đi chăng nữa. Ford [*] nghĩ ông ấy chỉ đang tạo ra một phương tiện vận tải đại chúng. Ông ấy cũng cho thế giới phương tiện để hủy hoại môi trường nữa.”

Frame Problem: thuyết này cho rằng một hành động được xác định bởi những thay đổi mà nó tạo ra. Tuy nhiên, không thể khẳng định rằng những yếu tố không bị hành động đó tác động tới vẫn giữ nguyên trạng thái của nó trong lúc hành động đó xảy ra. Vấn đề là làm sao giới hạn những yếu tố không bị tác động đó để tính toán được các kết quả của một hành động.

Henry Ford (1863-1947): người sáng lập hãng xe Ford Motor.

Kate lắc đầu. “Ba tự nghe mình nói xem, Martin. Nghe thật là điên rồ, hoang tưởng.”

Martin mỉm cười. “Ta cũng đã nói như vậy khi cha con cho ta nghe một bài tương tự.”

Kate cân nhắc lời tuyên bố này của Martin. Ông nói dối; chắc chắn là như vậy. Hay ít nhất ông cũng nói vậy để đánh lạc hướng, tìm cách gợi lòng tin của cô, để nhắc cô nhớ là ông đã cưu mang cô. Cô nhìn thẳng vào ông. “Ba định nói là ba bắt hai đứa trẻ ấy để ngăn cản sự tiến hóa à?”

“Không hẳn... Ta không thể giải thích hết mọi điều, Kate ạ. Ta ước gì ta có thể. Ta chỉ có thể cho con biết rằng hai đứa trẻ đó nắm giữ chìa khóa để ngăn chặn một cuộc chiến có thể tiêu diệt toàn bộ nhân loại. Một cuộc chiến đã được nhen nhóm kể từ khi tổ tiên chúng ta rời khỏi châu Phi sáu hay bảy mươi ngàn năm trước. Con phải tin ta. Ta cần biết con đã làm gì.”

“Giao thức Toba là gì?”

Martin có vẻ bối rối. Hay là sợ? “Con... nghe được từ đó ở đâu?”

“Người lính đến đón con ở đồn cảnh sát. Ba có liên quan gì đến vụ đó không - Toba ấy?”

“Toba là... kế hoạch dự phòng.”

“Ba có liên quan không?” Giọng cô vẫn bình tĩnh, nhưng cô sợ phải nghe câu trả lời.

“Có, nhưng... có thể sẽ không cần đến Toba - nếu con chịu cho ta biết, Kate ạ.”

Bốn gã đàn ông có vũ trang bước vào qua một cánh cửa bên mà trước đó Kate chưa thấy.

Martin quay sang họ. “Tôi chưa xong chuyện với con bé!”

Hai tên lính gác túm lấy tay cô, lôi cô ra khỏi phòng và đi dọc cái hành lang dài mà cô đã đi đến để gặp Martin.

Ở đằng xa, cô nghe thấy Martin tranh cãi với hai gã còn lại.

“Giám đốc Sloane bảo chúng tôi nói với ông là thời gian đã hết. Cô ta không chịu nói gì, và dù sao cô ta cũng biết quá nhiều. Ông ấy đang đợi ở sân đậu trực thăng.”

CHƯƠNG 33

Khu ổ chuột ven sông
Jakarta, Indonesia

David tát Cole cái nữa, và gã tỉnh dậy. Có lẽ gã chưa quá hai mươi lăm tuổi. Gã trai ngước cặp mắt đờ đẫn nhìn lên, rồi mắt gã mở to khi thấy David.

Gã định giật lùi lại, nhưng David giữ chặt gã. “Tên mày là gì?”

Gã nhìn quanh, tìm sự trợ giúp, hoặc có lẽ là một lối thoát. “William Anders.” Gã lục tìm vũ khí trên người, nhưng không thấy gì.

“Nhìn tao đây. Mày thấy bộ giáp tao đang mặc không? Nhận ra nó chứ?” David đứng lên, để gã nhìn hết bộ giáp chiến đấu Immari mà anh đang mặc từ đầu đến chân. “Theo tao,” anh nói.

Gã trai đờ đẫn loạng choạng theo anh vào buồng bên, nơi đồng nghiệp của gã đang nằm chết cứng, đầu ngoặt theo một góc quái dị.

“Hắn cũng đã nói dối tao đấy. Tao sẽ chỉ hỏi một lần nữa thôi, tên mày là gì?”

Gã nuốt khan và vịn vào khung cửa để đứng cho vững. “Cole. Tên tôi là Cole Bryant.”

“Khá hơn rồi đấy. Mày đến từ đâu, Cole Bryant?”

“Lực lượng An ninh Immari Chọn lọc. Chi nhánh Jakarta.”

“Không, mày gốc gác ở đâu?”

“Gì cơ?” Gã lính đánh thuê trẻ tuổi có vẻ lúng túng vì câu hỏi.

“Mày lớn lên ở đâu?”

“Fort Collins. Colorado.”

David có thể thấy Cole đang dần tỉnh táo lại. Chẳng mấy chốc, gã sẽ trở nên nguy hiểm. Anh cần phải biết Cole Bryant có thích hợp với vai trò anh dành cho gã không.

“Gia đình mày còn ở đó chứ?”

Cole lùi khỏi David vài bước. “Không.”

Nói dối. Có vẻ khả thi đây. Giờ David cần thuyết phục được gã.

“Ở Fort Collins bọn trẻ con có đi xin kẹo vào dịp Halloween không?”

“Cái gì?” Cole nhích về phía cửa.

“Đừng cử động nữa.” Giọng David đanh lại. “Cái cảm giác ở lưng mày, cảm giác cưng cứng ấy. Thấy không?”

Gã trai sờ xuống thắt lưng, tìm cách thò tay vào áo giáp. Vẻ bối rối che mờ mặt gã.

David đi đến chỗ một cái túi xách ở góc phòng và mở nắp ra, cho thấy mấy khối hình vuông và chữ nhật màu nâu nhìn như đất nặn gói bằng nylon.

“Mày biết đây là cái gì chứ?”

Cole gật đầu.

“Tao đã gắn một hàng chất nổ dọc sống lưng mày. Cái công tắc không dây này điều khiển nó.” David chìa tay trái ra, cho Cole thấy một cái ống nhỏ cỡ hai viên pin AA đặt nối đuôi nhau. Ở trên đầu ống là một nút tròn màu đỏ mà ngón cái David đang giữ chặt. “Mày biết đây là gì không?”

Cole cứng đờ người. “Công tắc của người chết.”

“Tốt lắm, Cole ạ. Đây đúng là công tắc của người chết.” David đứng lên và quàng quai túi lên vai. “Nếu ngón tay tao trượt khỏi cái nút này, chỗ chất nổ trên lưng mày sẽ phát nổ, biến lòng ruột mày thành cháo hết. Hãy nhớ là ở đó không có đủ chất nổ để khiến tao bị thương hoặc thậm chí phá vỡ được áo giáp của mày. Tao có thể đứng ngay cạnh mày, và nếu tao bị bắn hoặc bị thương, chất nổ sẽ chỉ hóa lỏng bên trong cơ thể mày, để lại một lớp vỏ cứng bên ngoài, như Trứng Kem Cadbury ấy. Mày có thích Trứng Kem Cadbury không, Cole?” David có thể thấy gã đã sợ mất mật rồi.

Cole khẽ lắc đầu.

“Thật à? Hồi bé tao thích nhất loại ấy. Thích nhất là được ăn vào dịp lễ Phục Sinh. Đến nỗi mẹ tao còn để dành cho tao một ít vào dịp Halloween, sau khi tao đi xin kẹo về. Tao luôn vội vàng chạy về nhà để cắn vỡ một cái. Lớp vỏ sô cô la dày bên ngoài, lớp nhân chảy vàng óng bên trong.” David nhìn đi nơi khác, như đang nhớ lại chúng ngon đến thế nào. Anh liếc về phía Cole. “Nhưng mày không muốn biến thành một cái Sô cô la Trứng Kem Cadbury, phải không Cole?”

CHƯƠNG 34

Trụ sở Immari tại Jakarta
Jakarta, Indonesia

Martin bước ra khỏi thang máy và tiến vào sân đậu trực thăng. Mặt trời đã gần lặn. Bầu trời đỏ ối và gió trên đỉnh tòa nhà tám mươi tầng thổi vào từ biển, mang theo mùi muối mặn. Trước mặt ông, Dorian Sloane đang đứng đợi với ba tên thuộc hạ. Khi thấy Martin, hắn liền quay lại và ra hiệu cho phi công chuẩn bị cất cánh. Động cơ khởi động, và cánh quạt bắt đầu quay.

“Tôi đã bảo ông là cô ta sẽ không nói gì mà,” Sloane nói.

“Con bé cần thêm thời gian.”

“Không ích gì đâu.”

Martin vươn người đứng thẳng lên. “Tôi hiểu con bé rõ hơn anh nhiều...”

“Chuyện đó thì còn phải bàn lại...”

“Nói một từ nữa thôi là tôi sẽ cho anh biết tay.” Martin tiến về phía Sloane, gần như phải quát lên để át tiếng ầm ầm của chiếc trực thăng. “Con bé cần thời gian, Dorian ạ. Nó sẽ nói với tôi. Tôi đề nghị anh đừng làm chuyện này.”

“Chính ông tạo ra tình cảnh này, Martin. Tôi chỉ dọn dẹp lại thôi.”

“Chúng ta còn thời gian mà.”

“Chúng ta đều biết là không phải thế - chính ông đã nói vậy. Và tôi cũng thấy những điều khác ông nói khá là buồn cười đấy. Tôi cứ nghĩ ông ghét tôi là vì ông ghét cách thức và kế hoạch của tôi kia.”

“Tôi ghét anh vì những điều anh đã làm với con bé...”

“Chẳng đáng một phần mười những gì cô ta đã làm với gia đình tôi.”

“Nó chẳng liên quan gì đến việc đó...”

“Hãy nhất trí là chúng ta sẽ bất đồng đi, Martin. Và tập trung vào nhiệm vụ trước mắt.”

Sloane túm lấy tay ông và kéo ông ra xa trực thăng để dễ nói chuyện hơn. Và cũng để người của hắn không nghe được nữa, Martin nghĩ vậy.

“Nghe này, Martin, tôi sẽ thỏa thuận với ông nhé. Tôi sẽ lùi Giao thức Toba lại cho đến khi chúng ta biết cách này có tác dụng không. Ông để chúng tôi xử lý cô gái, chúng tôi sẽ có được thông tin cần thiết trong vòng một đến hai tiếng là cùng. Nếu chúng ta lên đường đến Nam Cực bây giờ thì đến lúc hạ cánh là chúng ta sẽ có thông tin. Chỉ tám tiếng nữa là chúng ta có thể thử nghiệm một virus sao chép ngược Gen Atlantis thực thụ. Và phải, tôi biết là ông đang tìm đường vào.” Martin định nói, nhưng Dorian thô bạo phẩy tay gạt ông đi. “Đừng mất công chối làm gì, Martin ạ. Tôi có cài người vào đội đó rồi. Trong vòng hai mươi tư tiếng nữa, tôi và ông có thể cùng nhau đi qua cổng hầm mộ. Không cần Toba nữa. Đây là chiêu bài duy nhất của ông. Cả hai chúng ta đều biết vậy.”

“Tôi muốn anh đảm bảo là con bé sẽ không bị hại... không bị di chứng gì.”

“Kìa Martin. Tôi không phải là một con quái vật. Chúng ta chỉ cần những gì cô ta biết; tôi sẽ không bao giờ để lại di chứng gì cho cô ta cả.”

“Hãy nhất trí là ta sẽ bất đồng về điểm đó.” Martin nhìn xuống. “Chúng ta nên lên đường thôi. Đường đến địa điểm ở Nam Cực hơi khó khăn đấy.”

Khi họ đi ra trực thăng, Sloane kéo một tên thuộc hạ sang bên. “Thả Tarea ra khỏi xà lim, và bảo anh ta tìm hiểu xem Warner đã làm gì với lũ trẻ đó.”

CHƯƠNG 35

Bên ngoài Trụ sở Immari tại Jakarta
Jakarta, Indonesia

Họ lái xe trong im lặng được gần mười phút thì David lên tiếng, “Cho tao biết đi, Cole, làm thế nào mà một thằng nhóc đến từ Fort Collins lại vào làm việc ở An ninh Immari?”

Cole nhìn thẳng về phía trước, chăm chú lái xe. “Anh nói như thể đó là một việc xấu vậy.”

“Mày không biết đâu.”

“Anh thì biết đấy, trong khi anh đã giết đồng sự của tôi và buộc bom lên lưng tôi.”

Cole nói cũng có lý. Nhưng David không thể tự bào chữa - như vậy anh sẽ mất đi đòn bẩy của mình. Đôi khi ta phải làm người xấu để cứu người tốt.

Họ tiếp tục lái xe trong im lặng cho đến khi tới Khu Tổ hợp Immari Jakarta - sáu tòa nhà được bao quanh bởi một hàng rào mắt cáo, trên gắn dây thép gai. Ở cạnh mỗi lối vào là một tòa tháp canh. David đội mũ và đeo kính bảo hộ vào, rồi đưa cho Cole thẻ nhân viên của gã anh đã giết.

Ở cổng, một tên bước ra khỏi buồng gác và tiến tới bên cạnh chiếc xe. “Thẻ nhân viên?”

Cole đưa cho gã hai thẻ nhân viên Immari. “Bryant và Stevens.”

Tên lính gác giật lấy hai tấm thẻ. “Cảm ơn nhé, thằng khốn. Tao mới biết đọc có bốn mươi năm nay thôi.”

Cole giơ tay lên. “Chỉ muốn giúp thôi mà.”

Tên lính canh ghé vào cửa xe. “Bỏ mũ ra,” gã ra lệnh cho David.

David bỏ mũ ra và nhìn thẳng về phía trước, rồi nhìn sang bên, hy vọng rằng nửa mặt nhìn nghiêng của anh có thể đánh lừa được, rằng tên lính gác kia chỉ đang khám xét kỹ vì muốn hoạnh họe hoặc ra vẻ ta đây.

Tên lính gác săm soi tấm thẻ nhân viên, rồi nhìn xoáy vào David. Gã nhìn đi nhìn lại mấy lần. “Đợi một phút.” Gã chạy vào buồng gác.

“Thế này có bình thường không?” David hỏi Cole.

“Chưa bao giờ có chuyện này.”

Tên lính gác đã nhấc điện thoại lên. Gã đang bấm số, mắt dán vào họ.

David rút súng ra và với tay ngang qua xe bằng một động tác điêu luyện. Tên lính gác thả điện thoại xuống và với lấy súng. David bắn một phát duy nhất, trúng vào vai trái gã, ngay phía trên chiếc áo giáp chống đạn. Gã gục xuống đất. Gã sẽ sống sót, nhưng thái độ của gã có lẽ cũng sẽ chẳng khá khẩm hơn.

Cole liếc nhìn David, rồi nhấn ga cho xe lao thẳng về phía tòa nhà chính của Trụ sở Immari.

“Đỗ xe ở cửa sau, gần chỗ neo thuyền.” David thò tay ra ghế sau và lấy một túi nhỏ đầy chất nổ. Anh lôi cái túi to đựng chỗ thuốc nổ còn lại xuống sàn xe.

Ở đằng xa, họ nghe thấy tiếng còi báo động rú vang khắp khu tổ hợp.

Họ vào tòa nhà qua một cửa chất hàng không có ai canh gác. David gắn một quả bom lên tường cạnh cửa. Anh nhập mã số vào kíp nổ, và nó bắt đầu kêu bíp bíp. Làm bằng một tay thật khó, nhưng anh phải giữ ngón cái trên công tắc vì Cole.

Họ di chuyển xuôi hành lang, và cứ cách khoảng sáu mét David lại đặt thuốc nổ một lần.

David đã quyết định không nói gì với Cole trước khi họ tới nơi - con tin của anh có thể tìm cách giao thông tin đó cho Immari, hoặc họ có thể bị chặn đánh. Kiểu gì thì cũng không có lợi. Giờ anh mới phải giải thích. “Nghe đây, Cole. Họ đang giam giữ một người phụ nữ đâu đó trong tòa nhà này. Bác sĩ Kate Warner. Chúng ta cần tìm cô ấy.”

Cole ngần ngừ một thoáng, rồi nói, “Các xà lim và buồng thẩm vấn nằm ở giữa tòa nhà, trên tầng bốn bảy... Nhưng cho dù cô ta có ở đó và anh đưa được cô ta ra thì hai người cũng không thể thoát được. Lính canh đang kéo đến, và trong tòa nhà này đã có đến cả chục người rồi. Thêm cả các đặc vụ hiện trường vừa quay về nữa.” Cole ra hiệu về phía cái công tắc trong tay trái David. “Chuyện gì sẽ xảy ra với tôi nếu anh...”

David ngẫm nghĩ. “Trong tòa nhà này có chỗ cất trang thiết bị chiến đấu không?”

“Có, kho vũ khí chính nằm trên tầng ba, nhưng phần lớn vũ khí và áo chống đạn đã được đem đi rồi. Hôm nay toàn bộ trung đoàn đã được điều đi để xử lý anh.”

“Không sao; chúng sẽ không lấy cái tao cần đâu. Khi nào cứu được cô gái, tao sẽ đưa mày cái công tắc. Tao hứa đấy, Cole. Rồi tao sẽ tự thoát ra.”

Cole gật đầu một cái, rồi nói, “Có thang bộ không gắn camera.”

“Một điều nữa trước khi đi.” David mở một tủ đựng đồ và châm lửa đốt. Chỉ trong vài giây, lửa đã liếm qua cái giá gỗ và bốc khói về phía máy báo cháy trên trần nhà.

Chuông báo cháy reo vang quanh họ trong lúc đèn LED lập lòe giữa tiếng ầm ĩ đó, và cảnh hỗn loạn lập tức nổ ra. Cửa mở, người chạy ra từ khắp các phòng, các vòi phun nước hoạt động, trút nước xuống đám đông đang tìm cách thoát thân.

“Giờ thì ta đi được rồi.”

CHƯƠNG 36

Trụ sở Immari tại Jakarta
Jakarta, Indonesia

Trong thang máy, Kate đã giãy giụa cố thoát khỏi vòng kẹp của mấy tên lính gác đè trên tay cô. Chúng ấn cô vào sát tường cho tới khi cửa thang máy mở ra, rồi lôi cô vào một căn buồng có đặt một thứ nhìn như ghế nha sĩ có thể ngả ra được. Chúng ném cô xuống đó, cài đai trói cô vào ghế, rồi cười khẩy, “Bác sĩ sẽ vào ngay.” Chúng vừa cười hô hố vừa đi ra.

Giờ thì cô ngồi đợi. Cảm giác nhẹ nhõm lúc cô mới gặp Martin giờ như đã cách đây cả triệu năm trước. Nỗi sợ bắt đầu bóp nghẹt lấy cô. Những cái đai rộng siết vào cánh tay cô, ngay bên trên chỗ những sợi dây trói nhựa đã cào vào cổ tay. Các bức tường trong phòng trắng xóa, và ngoài cái ghế ra thì trong phòng chỉ còn một cái bàn cao bằng thép, trên đó đặt một bọc tròn tròn. Cô gần như không thấy được nó từ cái ghế đang ngả ra, nó bắt cô phải ngước nhìn lên những ngọn đèn huỳnh quang đang kêu rì rì trên đầu.

Cửa mở ra, và cô ngoái đầu lại cố nhìn. Chính là gã - kẻ đã bắt cóc bọn trẻ. Kẻ đã bắt cô từ xe tải của người lính kia. Một nụ cười rộng ngoác nở ra trên mặt gã. Đó là một nụ cười hiểm ác, như muốn nói, “Tôi bắt được cô rồi.”

Gã đứng lại cách mặt cô vài bước. “Hôm nay cô đã khiến tôi gặp khá nhiều rắc rối đấy, cô bé ạ. Nhưng trên đời, quan trọng nhất là những cơ hội thứ hai mà.” Gã đến bên cái bàn thép và mở cái bọc ra. Qua khóe mắt, Kate có thể thoáng thấy ánh long lanh của những dụng cụ bằng thép, dài và sắc nhọn. Gã ngoái lại nhìn cô. “Mà thôi, tôi đang đùa ai chứ? Theo kinh nghiệm của tôi, quan trọng nhất trên đời là trả đũa.” Gã cầm lên một dụng cụ tra tấn, nhìn như một phiên bản nhỏ hơn của cái xiên nướng thịt. “Cô sẽ cho tôi biết điều tôi cần biết, và tôi mong nó sẽ kéo dài hết mức có thể.”

Một tên khác bước vào. Gã mặc áo blu trắng và cầm cái gì đó mà Kate không thấy rõ, có thể là xy lanh. “Anh làm gì thế?” gã hỏi tên tra tấn.

“Chuẩn bị bắt đầu. Thế còn anh định làm gì?”

“Kế hoạch không phải vậy. Dùng thuốc trước. Đã có lệnh rồi.”

“Không phải lệnh dành cho tôi.”

Kate bất lực nằm đó, trong lúc hai tên đàn ông đấu nhãn với nhau, gã tra tấn cầm cái xiên màu bạc, gã áo blu trắng nắm chặt cái xy lanh.

Cuối cùng, gã cầm xy lanh nói, “Sao cũng được. Tôi sẽ tiêm cho cô ta cái này, rồi sau đó anh muốn làm gì thì tùy.”

“Thuốc gì thế?”

“Một thứ mới chúng ta đang dùng ở Pakistan. Đại loại nó sẽ khiến não chúng nhão ra như cháo; chúng sẽ khai ra tất.”

“Có để lại di chứng vĩnh viễn không?” tên tra tấn hỏi.

“Cũng thỉnh thoảng. Có rất nhiều tác dụng phụ khác nhau. Chúng tôi vẫn còn đang nghiên cứu.” Gã chọc cái kim tiêm cỡ đại vào tay Kate và chầm chậm bơm thuốc. Cô cảm thấy thứ chất lỏng lạnh ngắt đó tràn vào mạch máu. Cô cố thoát ra khỏi những dây đai, nhưng chúng quá chặt.

“Sẽ mất bao lâu?”

“Mười đến mười lăm phút.”

“Liệu sau này cô ta có nhớ được không?”

“Chắc là không.”

Gã tra tấn đặt cái xiên màu bạc xuống và đến bên Kate. Gã vuốt tay xuống ngực và chân cô. “Dễ thương thật. Và đanh đá nữa. Có lẽ họ sẽ tặng cô cho tôi sau khi họ đã có được câu trả lời.”

CHƯƠNG 37

Kate không biết bao lâu đã trôi qua; không biết mình đã ngủ hay còn thức. Người cô không đau. Cô không cảm thấy các dây đai, không cảm thấy gì cả. Cô khát khô cả cổ. Đèn rọi vào mắt cô chói lòa. Cô quay đầu sang bên, liếm môi. Khát quá.

Gã đàn ông xấu xí ghé sát vào mặt cô. Gã túm lấy cằm cô và giật cô trở lại phía ánh sáng. Cô nheo mắt. Mặt gã thật độc ác. Đầy giận dữ. “Chúng ta sắp sẵn sàng cho buổi hẹn đầu tiên rồi đấy, công chúa ạ.”

Gã lôi một cái gì đó từ trong túi ra. Một tờ giấy chăng?

“Nhưng trước hết, chúng ta phải xử lý xong mấy vụ giấy tờ này cái đã. Chỉ vài câu hỏi thôi. Câu hỏi số một: cô đã cho lũ trẻ đó dùng liệu pháp gì?” Gã chỉ vào tờ giấy. “À, có một chú thích ở đây: ‘Chúng ta biết đó không phải là A-R-C 2-4-7’, chẳng hiểu là cái gì nữa. Họ đã biết là không phải thứ đó nên đừng có tìm cách nói dối. Là gì nào? Trả lời đi.”

Kate cố chống cự cảm giác muốn trả lời. Cô lắc đầu nguầy nguậy, nhưng trong tâm trí, cô thấy mình trong phòng thí nghiệm, chuẩn bị cho liệu pháp đó, lo lắng không biết nó có tác dụng không, hay nó sẽ có ảnh hưởng đến não chúng, khiến não chúng nhão như... cháo... thứ thuốc chúng đã tiêm cho cô... Cô phải...

“Là gì nào? Nói đi.”

“Tôi đã cho... những đứa trẻ của tôi...”

Gã cúi xuống gần cô hơn. “Nói to lên, công chúa. Chúng tôi không nghe rõ. Có người đang sẵn sàng để thu âm câu trả lời của cô đấy.”

“Tôi đã cho... không thể... cho những đứa trẻ của tôi...”

“Đúng rồi, đúng rồi, cho lũ trẻ của cô cái gì?”

“Cho những đứa trẻ của tôi...”

Gã ngồi thẳng dậy. “Chúa ơi, nghe thấy không? Não cô ta tiêu rồi.” Gã đóng cửa lại. “Đến lúc chuyển sang Kế hoạch B rồi.” Gã làm gì đó ở góc phòng.

Cô không tập trung được.

Rồi có tiếng chuông báo động - và nước nữa, tuôn xối xả từ trên trần xuống. Đèn nhấp nháy, sáng hơn cả ánh đèn ban nãy. Kate nhắm nghiền mắt. Đã bao nhiêu thời gian trôi qua rồi? Một tiếng động to, rồi nhiều tiếng nữa. Tiếng súng nổ. Cánh cửa nổ tung.

Gã đàn ông xấu xí kia ngã xuống, mặt đầy máu. Ai đó cởi trói cho cô, nhưng cô không đứng lên được. Cô trượt khỏi ghế xuống đất như một đứa trẻ trượt trên máng trượt nước.

Giờ cô đã thấy được anh - người lính trên chiếc xe tải. David. Anh đeo một cái ba lô. Anh đưa một thiết bị nhỏ cho một người đàn ông khác. Người này có vẻ sợ hãi; anh ta giữ ngón cái ấn chặt lên thiết bị đó. Giọng họ nghe lờ mờ không rõ, như cô đang ở dưới nước.

Người lính ôm lấy khuôn mặt cô. Cặp mắt nâu hiền dịu nhìn vào mắt cô. “Gate? Gô ghe thôi mói ông? Gate?” Tay anh ấm áp. Nước lạnh. Cô liếm môi. Lẽ ra cô nên uống một ít. Vẫn khát quá.

Anh đứng bật dậy, có thêm nhiều tiếng súng nữa. Anh chạy đi. Anh quay lại. “Gô bòng cay goanh cười thôi cược ông?” Anh giữ tay cô, nhưng cô không cử động được chúng; chúng rũ xuống sàn, không còn chút sức sống. Như thể chúng được đúc bằng bê tông.

Anh lao trở ra cửa và ném một thứ gì đó.

Anh bế bổng cô lên bằng cả hai tay, hai cánh tay mạnh mẽ. Anh chạy. Trước mặt họ, một bức tường kính và thép nổ tung. Những mảnh kính văng vào cô, nhưng cô không thấy đau.

Họ đang bay. Không, đang rơi. Anh ôm chặt cô, giờ chỉ bằng một tay. Anh với ra sau, cố túm lấy gì đó.

Rồi họ bị giật ngược trở lại, mắc vào một cái gì đó. Cô bay ra, tuột khỏi tay anh, nhưng anh giữ cô lại bằng một tay. Cô lơ lửng trong lúc anh lướt phía trên đầu, người được giữ bởi những sợi dây thòng xuống từ một đám mây trắng. Tay anh đang tuột ra - người cô ướt sũng, quần áo cô đã ướt ráo cả. Cô đang rơi xuống.

Anh giữ cô bằng chân, túm chặt lưng và sườn cô. Tay anh đưa lên phía trên cánh tay cô, rồi cuối cùng anh quàng cả hai chân quanh người cô. Giờ cô đang nhìn xuống, và cô có thể thấy cảnh tượng bên dưới.

Lính, súng nổ, bên dưới họ - tòa nhà và các bến tàu tràn ngập người. Thêm nhiều người nữa chạy ra khỏi các tòa nhà và bắt đầu nổ súng. Có tiếng bíp bíp trên đầu. Phần dưới của tòa nhà nổ tung, khiến các mảnh bom và mảnh thân thể của đám lính bắn ra khắp bãi đỗ xe.

Ở trên có tiếng rách xoạc; họ đang rơi nhanh hơn. Người đàn ông lắc người, và cô cảm thấy họ lướt đi, di chuyển ra xa hơn về phía vịnh.

Có thêm nhiều tiếng ồn bên dưới - tiếng động cơ khởi động và nhiều tiếng súng nữa. Họ vòng lại, và cô thấy bến tàu lúc nhúc đầy người. Nhiều tiếng bíp bíp rất nhanh. Một chiếc xe trong bãi đỗ nổ vụn, làm bốc lên một bức tường lửa và khói lan ra xung quanh hàng trăm mét, bao trùm tất cả mọi thứ và mọi người. Tiếng súng ngưng.

Giờ tất cả đều yên lặng, thanh bình. Cô thấy tia nắng mặt trời cuối cùng lặn trên biển Java khi bóng tối trùm xuống. Họ lơ lửng một lúc. Kate không biết là bao lâu.

Cô nghe thấy một tiếng rách xoạc nữa trên đầu, rồi họ lao thẳng xuống mặt biển đen bên dưới. Kate cảm thấy anh đang vật lộn, cố với lấy một thứ gì đó. Đôi chân quanh người cô thả ra; họ đã bị tuột, và cô đang rơi nhanh hơn, chỉ có một mình. Những giây đồng hồ trôi qua như cảnh quay chậm. Cô lăn người lại lúc rơi xuống và thấy người đàn ông lơ lửng trên đầu cô, trôi ra xa khỏi cô.

Cô nghe thấy chứ không cảm thấy tiếng ùm to lúc nước bao phủ lấy cô, nhấn chìm cô, rồi kéo cô xuống. Nước, nước biển lạnh ngắt tràn vào miệng, vào mũi cô, và cô không thở nổi, chỉ uống toàn nước. Nước cay xè trong phổi cô. Màn đêm đen kịt, chỉ có một chút sáng long lanh trên mặt nước nơi ánh trăng chạm nhẹ lên biển.

Cô trôi nổi, hai tay thõng bên mình, mắt mở to, chờ đợi.

Chờ đợi. Cô cố không uống thêm chút nước nào nữa. Trí não cô trở nên rỗng không. Không còn ý nghĩ gì nữa cả. Chỉ có nước lạnh bao quanh cô và đốt cháy phổi cô.

Một tia sáng lóe lên, một quả pháo sáng cháy rực rơi xuống, nhưng cách cô quá xa. Và một thứ gì đó bơi trên mặt biển, như một con bọ tí hon, cũng cách cô quá xa. Một quả pháo sáng nữa, gần hơn, nhưng vẫn còn quá xa. Sinh vật kia vục đầu xuống nước, bơi, rồi lại trồi lên hít thở. Một quả pháo sáng thứ ba, và hình dáng kia lặn xuống, tiến về phía cô. Người đó túm lấy cô, kéo cô lên, đạp mạnh chân vươn về phía mặt nước. Họ sẽ không thể lên đến bề mặt được. Cô nuốt một ngụm nước nữa, đành vậy, cô cần không khí. Nước tràn ngập, như bê tông lạnh buốt đổ vào họng cô. Và nó cố nhấn chìm cô xuống, không cho cô vươn lên bề mặt, thế rồi mặt trăng hiện ra, rồi tất cả lại chìm vào bóng tối.

Cô cảm thấy không khí, hơi gió, những hạt mưa, nghe thấy tiếng quạt nước oàm oạp. Tiếng quạt nước kéo dài mãi, và một cánh tay vòng quanh người cô, giữ cho đầu cô khỏi gục xuống nước.

Có một tiếng ầm vang, một con thuyền lớn, có đèn. Nó sẽ đâm vào họ. Nó đang lao thẳng vào họ. Cô thấy người cứu cô vẫy tay rồi kéo cô ra khỏi đường đi của con thuyền.

Một người đàn ông khác, những cánh tay kéo cô lên, rồi cô nằm ngửa ra. Người cứu cô quỳ trên người cô, nhấn vào ngực cô, bóp mũi cô, rồi... anh hôn cô. Hơi thở của anh nóng rực; nó tràn vào miệng và thổi phồng phổi cô. Mới đầu cô còn cưỡng lại, nhưng rồi cô hôn đáp lại. Đã lâu lắm rồi cô chưa làm thế. Cô cố nhấc tay lên, nhưng cô không thể, cô cố lần nữa, và rồi cuối cùng cũng được, cô đưa tay lên định ôm lấy anh. Anh đẩy tay cô đi, giữ chúng dưới đất. Cô nằm bất động, và rồi ngực cô bỗng bùng nổ. Nước trào ra từ miệng và mũi cô trong lúc anh lật cho cô nằm nghiêng. Nước cứ tiếp tục trào ra trong lúc cô vừa ho vừa nôn khan. Dạ dày cô cuộn lên, và cô hổn hển cố hít lấy không khí.

Anh ôm lấy cô cho đến khi hơi thở cô chậm lại. Mỗi hơi cô hít vào đều cay xè, phổi cô vẫn không lấy được đủ không khí, mỗi hơi thở đều quá nông.

Anh quát gọi người đàn ông kia, “Lèn! Lèn!” Anh đưa tay gạt ngang cổ. Không có gì xảy ra cả.

Anh đứng dậy và đi ra. Một giây sau, đèn tắt và họ bắt đầu di chuyển, rất nhanh. Mưa quất vào mặt Kate, nhưng cô cứ nằm đó, không nhúc nhích nổi.

Anh lại bế cô lên, cũng như anh đã bế cô ra khỏi tòa tháp cao kia. Anh đưa cô xuống dưới và đặt cô lên một cái giường nhỏ trong một căn buồng hẹp.

Cô nghe thấy nhiều tiếng nói nhốn nháo. Thấy anh chỉ vào một người đàn ông. “Arto, dừng lại, dừng lại!” Anh lại chỉ.

Rồi anh đến nhấc cô lên bằng hai cánh tay mạnh mẽ, và họ rời khỏi thuyền, lên đất liền. Họ đi dọc bờ biển, về phía một thị trấn đổ nát, như một nơi đã bị đánh bom trong Thế chiến thứ hai. Họ vào trong một căn nhà nhỏ, rồi đèn bật lên. Cô mệt rũ ra, không thể cố thức thêm một giây nào nữa. Anh đặt cô xuống một chiếc giường bằng hoa - không phải, giường có trải chăn in hoa. Cô nhắm mắt vào và suýt nữa đã ngủ thiếp đi, nhưng cô cảm thấy anh ở dưới chân cô, cởi cái quần ướt của cô ra. Cô mỉm cười. Anh với tay về phía áo cô. Cô hoảng hốt. Anh sẽ nhìn thấy nó - vết sẹo. Anh túm lấy áo cô, nhưng cô giữ chặt tay anh, vật lộn để giữ nguyên cái áo trên người.

“Gate, gô hải mặc guần áo khô vào.”

“Không.” Cô lắc đầu và trở người sang bên.

“Gô hải...”

Cô gần như không nghe thấy anh nói gì nữa.

Anh kéo chiếc áo.

“Xin đừng,” cô lẩm bẩm. “Đừng...”

Thế là anh buông cô ra, sức nặng trên cái giường di chuyển ra chỗ khác, và anh đi mất.

Có tiếng động cơ nhỏ chạy rì rì. Rồi gió ấm thổi khắp xung quanh cô, trên người cô. Cô xoay người lại, và gió thổi ấm bụng cô, tóc cô. Cả người cô ấm sực.

CHƯƠNG 38

Trụ sở Immari tại Jakarta
Jakarta, Indonesia

Cole nằm sấp bụng, chờ đợi. Gã đã đợi suốt gần một giờ đồng hồ trong khi kỹ thuật viên phá bom loay hoay với cái áo giáp của gã. Gã cố sức không cựa quậy, không vãi ra quần, không gào thét. Chỉ một ý nghĩ cứ lặp đi lặp lại trong đầu gã: Mình sẽ không bao giờ gặp lại gia đình mình nữa. Lẽ ra gã không nên nhận công việc này, bất kể tiền lương có cao đến đâu. Họ đã để dành gần đủ tiền - 150.000 đô la trong số 250.000 họ cần để mở một cửa hàng sửa xe Jiffy Lube. Với số tiền gã dành dụm được sau hai chuyến điều quân ở Thủy quân lục chiến, hẳn họ cũng tạm ổn. Nhưng gã lại muốn để dành thêm “ít nữa” - phòng khi mấy năm đầu việc làm ăn không thuận lợi. Người tuyển quân ở Immari đã nói, “Anh sẽ chỉ đến đó làm màu thôi, để khách hàng của chúng ta thấy an toàn. Như anh đã yêu cầu, chúng tôi sẽ cử anh đến vùng an ninh thấp, chắc chắn không phải là Trung Đông, thậm chí còn không phải là Nam Mỹ nữa cơ. Châu Âu thì yêu cầu anh phải có thâm niên. Đông Nam Á dạo này khá yên ắng. Anh sẽ thích khí hậu ở Jakarta lắm cho xem.” Giờ thì một tên Immari mặc comple khác sẽ đến gõ cửa nhà vợ gã. “Thưa cô, chồng cô không may đã thiệt mạng trong một tai nạn Trứng Kem Cadbury. Chúng tôi xin ngỏ lời chia buồn sâu sắc nhất. Gì cơ? Ồ, không thưa cô, chuyện này chưa bao giờ xảy ra. Đây là thi hài trứng-kem của anh ấy.” Cole bật ra một tiếng cười khan, gần như điên dại. Gã sắp mất trí rồi.

“Bình tĩnh, Cole, sắp được rồi,” kỹ thuật viên phá bom nói từ sau một khiên chắn dày uốn cong. Người này đội một chiếc mũ bảo hộ cồng kềnh và nhìn qua một khe hở gắn kính trên đỉnh khiên chắn. Tay anh ta thò ra qua hai cái ống kim loại xếp nếp như kiểu tay của con robot trong bộ phim truyền hình Lạc trong Vũ trụ thời những năm 60.

Kỹ thuật viên cẩn thận cắt đai áo giáp của Cole. Anh ta hơi nhấc cái áo giáp lên và cúi xuống gần khe hở trên khiên chắn để nhìn cho rõ hơn.

Những giọt mồ hôi đọng lấm tấm trên khuôn mặt đã ướt rượt của Cole.

“Không bị cài thêm bẫy,” kỹ thuật viên nói. Anh ta nhấc cái áo giáp lên từng phân một. “Để xem chúng ta có gì nào.”

Cole suýt giật thót mình khi gã nghe thấy kỹ thuật viên ném cái áo giáp đi. Ở đó có gắn đồng hồ hẹn giờ chăng? Kíp nổ dự phòng? Gã cảm thấy hai tay anh ta cử động rất nhanh trên sống lưng. Rồi gã thấy hai bàn tay đi găng ấy rũ xuống. Gã nghe thấy tiếng kim loại cọ vào kim loại rin rít trong lúc kỹ thuật viên kéo tấm khiên chắn sang bên. Giờ anh ta làm bằng tay không.

Cole thấy anh ta nhấc quả bom ra khỏi lưng gã.

“Giờ cậu đứng lên được rồi đấy, Cole.”

Cole quay lại, nín thở.

Người kia nhìn gã, vẻ khinh bỉ. “Quả bom của cậu đây, Cole. Cẩn thận nhé, có khi cậu dị ứng với polyester đấy.” Anh ta đưa cho Cole một cái áo phông cuộn tròn.

Cole không thể tin được. Gã hơi xấu hổ, nhưng chủ yếu gã vẫn thấy nhẹ cả người.

Gã mở cái áo phông ra. Trên đó có đề mấy chữ to bằng bút dạ đen: “BÙM!” Bên dưới là một dòng chữ nhỏ hơn: “Xin lỗi nhé...”

CHƯƠNG 39

Bến tàu Batavia
Jakarta, Indonesia

Harto vòng tay ôm lấy vợ rồi kéo hai đứa con trai và con gái lại bên mình. Cả nhà đứng bên bến tàu gỗ nơi Harto nhận được con thuyền mà người lính đã nói với bác. Bốn người ngắm con thuyền, không ai nói một lời. Con thuyền sáng bóng. Tất cả dường như vẫn còn là một giấc mơ với Harto. Con thuyền này là thứ đẹp nhất bác từng thấy kể từ sau khi con bé út nhà bác ra đời.

“Đây là thuyền của nhà mình,” bác nói.

“Sao lại thế, Harto?”

“Anh lính ấy đã cho tôi.”

Vợ bác đưa tay sờ dọc thân thuyền, như để xem nó có thật không. “Đẹp thế này mà đem đi đánh cá thì phí quá.”

Con thuyền ấy là một du thuyền mini. Nó dài gần hai mươi mét và có khả năng di chuyển giữa các đảo nhỏ bên ngoài đảo Java. Nó có thể chứa tới ba mươi người trên boong, và bên dưới, các cabin chính, cabin mạn trái và cabin ở đuôi thuyền có thể làm chỗ ngủ cho tám người. Lên boong trên và nóc thuyền mà ngắm cảnh thì sẽ thật là tuyệt hảo.

“Chúng ta sẽ không dùng nó để đi đánh cá,” Harto nói. “Chúng ta sẽ dùng nó để chở người khác đi câu cá. Những người nước ngoài sống ở đây và khách du lịch. Họ sẽ trả rất nhiều tiền để được đi câu cá ngoài biển sâu. Và cho các việc khác nữa: đi lặn, đi du lịch quanh các đảo.”

Vợ bác nhìn hết từ Harto sang con thuyền rồi lại nhìn ngược lại, như để tính xem việc này có thành công không, hay sẽ vất vả đến mức nào. Rốt cục thì mình sẽ chịu học tiếng Anh chứ, Harto?”

“Tôi phải học thôi. Dưới biển không có đủ cá để nuôi sống hết các ngư dân ở Jakarta này. Ngành giải trí mới là tương lai.”

PHẦN II

TẤM THẢM TÂY TẠNG

CHƯƠNG 40

Đâu đó ngoài biển Java

Kate thức giấc với cơn đau đầu tồi tệ nhất trong đời cô. Chỉ nhúc nhích cũng đau. Cô nằm trên giường một lát, nuốt khan mấy lần. Mở mắt ra là cô đau nhói. Ánh nắng chiếu vào cũng khiến cô đau nhói. Cô xoay lưng lại tránh cửa sổ. Cửa sổ. Cái giường. Cô đang ở đâu?

Cô chống tay ngồi dậy, và mỗi lần cô cử động, dù chỉ một li, là cơn đau lại giần giật khắp người cô. Người cô đau nhừ, nhưng không giống cảm giác đau do tập thể dục - cô có cảm giác mình đã bị đánh khắp người bằng những cái muôi gỗ. Cô thấy yếu ớt, đau đớn. Chuyện gì đã xảy ra với mình thế này?

Căn phòng hiện rõ dần. Đó là một căn nhà nhỏ hoặc nhà nghỉ trên bờ biển. Buồng hẹp, với một cái giường đôi và ít đồ gỗ mộc mạc. Ngoài cửa sổ, cô thấy một hàng hiên rộng nhìn ra bãi biển vắng tanh. Không phải một bãi biển sạch sẽ, được giữ gìn cẩn thận như ở các khu nghỉ dưỡng, mà là bãi biển của một hòn đảo bị bỏ hoang thực sự - một bãi biển bẩn thỉu, lộn xộn, đầy những quả dừa, vỏ cây, cây nhiệt đới, và đây đó là những con cá chết trôi dạt vào bờ sau trận mưa to và đợt thủy triều đêm qua.

Kate gạt chăn ra và chậm rãi ra khỏi giường. Một cảm giác mới bóp nghẹt lấy cô: cảm giác buồn nôn. Cô đợi một chút, mong cơn buồn nôn sẽ trôi qua, nhưng nó chỉ mỗi lúc một tệ hơn. Cô cảm thấy nước bọt đã kéo đặc ở cổ họng.

Cô lao vào phòng tắm, suýt nữa thì không kịp. Cô khuỵu gối xuống và nôn khan vào bồn cầu. Một lần, rồi lần nữa, rồi lần thứ ba. Cơn co giật khiến những đợt sóng đau đớn mới lại tràn qua cơ thể đã bầm giập sẵn của cô. Cơn buồn nôn giảm bớt, và cô lăn sang ngồi cạnh bồn cầu, chống khuỷu tay lên nắp bồn cầu và tựa trán lên bàn tay.

“Ít nhất cô cũng không phải mặc nguyên bộ hôm trước mà về nhà.”

Cô ngước lên. Là người trên xe tải, người lính. David.

“Anh làm gì, chúng ta đang ở đâu...”

“Để lát nữa nói chuyện. Cô uống cái này đi.”

“Không. Tôi sẽ nôn ra hết thôi.”

Anh cúi xuống gần cô và đưa một cốc nước màu cam về phía cô. “Cứ thử xem.”

Anh giữ gáy cô, và cô nhận ra mình đang uống mà chưa kịp phản đối lần nữa. Nước ngọt lịm, làm cổ họng bỏng rát của cô mát dịu. Cô uống cạn cốc nước, rồi anh đỡ cô đứng dậy.

Có chuyện gì đó cô cần làm. Là chuyện gì nhỉ? Có gì đó cô cần phải tìm. Đầu cô vẫn còn đập thình thịch.

Anh đỡ cô lên giường, nhưng cô dừng lại. “Đợi đã, có chuyện tôi phải làm.”

“Cứ để sau. Bây giờ cô cần phải nghỉ ngơi đã.”

Không nói thêm một lời, anh đưa cô lên giường. Cô thấy buồn ngủ rũ rượi, như cô vừa uống một viên thuốc ngủ. Thứ nước tiên màu cam ngọt ngào kia.

CHƯƠNG 41

Máy bay phản lực Tập đoàn Immari
Đâu đó ở Nam Đại Tây Dương

Martin Grey cúi người qua cửa sổ máy bay và nhìn xuống tảng băng khổng lồ bên dưới. Tàu ngầm Đức Quốc xã nhô ra khỏi một núi băng gần tâm hòn đảo trôi nổi với diện tích hơn 120 cây số vuông - khoảng bằng diện tích công viên Disney World. Ở chỗ tàu ngầm tiếp giáp với băng, các công nhân và máy móc cồng kềnh đang bận rộn đào bới, tìm kiếm lối vào tàu ngầm, cắt vào thân tàu ngầm sẽ là kế sách cuối cùng, nhưng nếu không sớm tìm được cửa thì đành phải vậy thôi.

Đống đổ nát bên dưới tàu ngầm còn bí hiểm hơn; các nhóm vẫn đang đưa ra nhiều giả thuyết. Martin cũng có một giả thuyết riêng, một ý tưởng mà ông sẵn sàng đem xuống mồ nếu cần thiết.

“Ông tìm thấy nó khi nào?”

Giọng của Dorian Sloane làm Martin giật mình, và ông quay lại thì thấy hắn đang đứng bên ông, nhìn ra một cửa sổ khác của máy bay.

Martin mở miệng định trả lời, nhưng Sloane đã ngắt lời ông. “Đừng nói dối, Martin.”

Martin ngồi thụp xuống ghế và tiếp tục nheo mắt nhìn qua cửa sổ. “Mười hai ngày trước.”

“Có phải tàu ngầm của ông ấy không?”

“Các thiết kế đều giống. Xác định niên đại bằng cacbon đã khẳng định độ tuổi của nó.”

“Tôi muốn vào trước.”

Martin quay sang nhìn hắn. “Tôi khuyên anh không nên. Đống đổ nát có thể không vững chắc. Không có cách nào biết trong đó có gì. Có thể có...”

“Và ông sẽ đi cùng tôi.”

“Chắc chắn là không.”

“Kìa Martin, nhà thám hiểm gan dạ tôi biết thời trẻ đâu rồi?”

“Đây là công việc cho người máy. Chúng có thể đi vào những nơi chúng ta không thể. Chúng chịu được lạnh, và trong đó sẽ rất lạnh, lạnh hơn anh có thể tưởng tượng nhiều. Và thay thế chúng sẽ dễ dàng hơn.”

“Phải, sẽ rất nguy hiểm. Nhưng tôi nghĩ là sẽ còn nguy hiểm hơn nữa nếu giả dụ tôi đi một mình và để ông bên ngoài.”

“Anh cho rằng tôi cũng thiếu đạo đức như anh chắc.”

“Tôi không phải là người bắt cóc trẻ con và giấu giếm các bí mật.” Sloane ngồi ngả ra trên chiếc ghế đối diện Martin, sẵn sàng cho một cuộc đấu.

Một tiếp viên bước vào khoang của họ và nói với Sloane, “Thưa ngài, có điện thoại gọi ngài ạ. Là việc khẩn.”

Dorian nhấc điện thoại trên vách máy bay lên. “Sloane nghe.”

Hắn lắng nghe, rồi ngước lên nhìn Martin, vẻ ngạc nhiên. “Sao lại thế được?” Một thoáng trôi qua. “Anh nói nghiêm túc đấy à...” Hắn gật gật mấy cái. “Không, nghe này, chắc chắn hắn phải bỏ trốn bằng thuyền. Tìm kiếm ở các đảo quanh đó, chắc chúng chưa đi xa được. Điều tất cả quân, nếu cần thì đưa cả những người ở đội An ninh Immari địa phương và các đơn vị Tháp Đồng Hồ đã được chúng ta khống chế đến nữa.” Hắn lại lắng nghe một lát. “Cũng được, dùng truyền thông để vây ráp chúng đi. Giết hắn và bắt sống cô ta. Gọi lại cho tôi khi bắt được cô ta.”

Sloane gác máy rồi vừa nhìn xoáy vào Martin vừa nói, “Cô ta đã chạy trốn. Một đặc vụ Tháp Đồng Hồ đã giúp cô ta.”

Martin vẫn tiếp tục nhìn khu khai quật bên dưới.

Sloane chống khuỷu tay lên bàn và cúi xuống đủ gần để đánh Martin. “Năm mươi người của tôi đã chết, và ba tầng nhà Immari Jakarta đã bị nổ tung, chưa kể đến bến tàu nữa. Ông có vẻ không ngạc nhiên lắm nhỉ, Martin.”

“Tôi đang nhìn một tàu ngầm Đức Quốc xã đã tám mươi năm tuổi và một thứ có thể là tàu bay ngoài hành tinh đang nhô ra khỏi một tảng băng gần bờ biển Nam Cực. Hồi này tôi khó ngạc nhiên lắm, Dorian ạ.”

Sloane ngồi ngả ra. “Chúng ta đều biết đó không phải là một tàu bay ngoài hành tinh.”

“Thế à?”

“Chúng ta sẽ sớm biết thôi.”

CHƯƠNG 42

Đâu đó ngoài biển Java

David đứng tựa vào khung cửa buồng ngủ một hồi lâu, quan sát Kate ngủ, đợi xem cô có thức dậy không. Bọn côn đồ ở Immari quả thực đã cho cô một trận tơi bời, và anh cũng chẳng nhẹ tay chút nào khi giải cứu cô.

Ngắm cô ngủ ở đây, trong lúc sóng vỗ bờ và hơi gió thoảng vào phòng, không hiểu sao lại khiến anh thấy yên bình. Anh không hiểu nổi. Việc đơn vị Jakarta thất thủ trước một mối đe dọa khủng bố sắp xảy ra - bởi chính tay những kẻ anh đã dành cả đời để chặn đứng - quả là một tình huống ác mộng. Không - là tình huống ác mộng nhất. Nhưng giải cứu Kate đã ảnh hưởng đến David theo một cách nào đó. Thế giới có vẻ bớt khủng khiếp đi, dễ xử lý hơn. Lần đầu tiên kể từ khi anh nhớ được, anh thấy... có hy vọng. Gần như hạnh phúc. Anh thấy an toàn hơn. Không, không phải thế. Có lẽ... những người xung quanh anh an toàn hơn, hoặc là anh thấy tự tin hơn. Tự tin là anh có thể bảo vệ những người mà anh...

Việc tự phân tích tâm lý phải để sau thôi. Anh có việc cần làm.

Khi anh thấy rõ ràng là còn lâu Kate mới thức giấc, anh lùi ra khỏi buồng ngủ và tiếp tục công việc trong phòng kín ở bên dưới căn nhà.

Anh đã bảo các nhà thầu xây dựng là anh muốn có một hầm tránh bom. Họ không nói gì, nhưng cái nhìn họ ném cho nhau đã nói quá rõ. Gã này điên nặng rồi, nhưng gã không câu nệ giá cả nên cứ làm thôi. Họ đã xây căn phòng đúng kiểu hậu-thảm-họa, ngày-tận-thế: tất cả tường bằng bê tông, một cái bàn kim loại tiện lợi gắn luôn vào tường, và chỉ đủ chỗ để kê thêm một cái giường nhỏ cùng vài đồ đạc cần thiết khác. Thật là thích hợp với tình cảnh của anh.

Bước tiếp theo của anh là tối quan trọng. Suốt cả buổi sáng, anh đã cân nhắc xem nên làm gì. Phản ứng bản năng đầu tiên của anh là liên lạc với Trung tâm Tháp Đồng Hồ. Giám đốc, Howard Keegan, là thầy và là bạn anh. David tin tưởng ông. Howard sẽ làm tất cả những gì có thể để bảo vệ Tháp Đồng Hồ, và chắc chắn ông sẽ cần sự giúp đỡ của David.

Vấn đề bây giờ là liên lạc bằng cách nào. Tháp Đồng Hồ không có kênh liên lạc bí mật nào, chỉ có các kênh mạng và các giao thức chính thức. Chắc chắn chúng sẽ bị giám sát - kết nối qua các kênh đó sẽ chẳng khác nào vẽ bia bắn lên vị trí của anh.

David gõ gõ ngón tay lên mặt bàn kim loại, ngồi ngả ra trên ghế và nhìn chằm chằm lên cái bóng đèn treo trên trần.

Anh mở một trình duyệt web ra và lục tìm tất cả các tin tức địa phương lẫn quốc gia. Anh đang cố tình trì hoãn. Ở đây chẳng có gì giúp được anh. Anh thấy một bản tin về một người phụ nữ và một người đàn ông bị truy nã vì có liên quan đến một âm mưu khủng bố và có thể là cả một đường dây buôn bán trẻ em. Việc này có thể làm chậm chân anh. Bài báo không đăng kèm phác họa chân dung, nhưng chắc sẽ sớm có thôi, và mọi cơ quan an ninh biên giới ở Đông Nam Á sẽ truy lùng cả hai bọn họ.

David có vài thẻ căn cước trong nhà an toàn, nhưng không có nhiều tiền mặt.

Anh mở tài khoản ngân hàng ra. Số tiền còn lại gần như bằng không. Josh - hẳn cậu đã chuyển hết tiền đi. Không biết cậu có còn sống không? David đã đoán là đơn vị Jakarta bị tấn công khi anh đang ở trên phố. Còn gì đó nữa. Vài lần chuyển tiền, số lượng ít, chưa đến một ngàn đô. Tất cả là số tiền làm tròn. Là một mật mã gì đó, nhưng là loại gì? Tọa độ GPS ư?

9.11

50.00

31.00

14.00

76.00

9.11

9.11 - đó là đoạn đầu và cuối của mật mã. Những số còn lại: 50.31.14.76. Địa chỉ IP. Josh đã gửi cho anh một tin nhắn.

David mở một trình duyệt web và gõ địa chỉ vào. Trang mạng đó là một lá thư của Josh.

David,

Chúng đã ở bên ngoài, cửa sẽ không còn giữ được lâu nữa.

Tôi đã giải mã được tin nhắn. Nhấn vào đây để đọc. Tôi không khám phá ra được chúng có nghĩa là gì. Tôi xin lỗi.

Tôi cũng đã tìm được đầu mối, ít ra là trên mạng. Ông ta dùng trang Craiglist ở Roswell để đăng tin nhắn. Nhấn vào đây để đến trang đó. Tôi hy vọng ông ta sẽ gửi một tin nhắn khác và anh có thể ngăn được vụ tấn công.

Tôi rất xin lỗi vì không thể giúp được hơn.

– Josh

T/B: Tôi đã đọc thư của anh và chuyển tiền (rõ ràng rồi). Tôi nghĩ anh đã chết - thiết bị cảm biến trên áo chống đạn của anh không có tín hiệu gì. Tôi mong việc này không gây rắc rối cho anh.

David thở hắt ra và nhìn đi khỏi màn hình một lúc lâu. Anh mở tập tin với các tin nhắn đã được giải mã: các bản cáo phó trên tờ Thời báo New York. Từ năm 1947. Josh đã làm rất khá. Và cậu chết mà vẫn nghĩ là mình đã thất bại.

David mở trang Craiglist ở Roswell ra, và anh thấy nó ngay: một tin nhắn từ đầu mối.

Đầu đề: Đồng hồ đang đếm ngược từ một tháp cao dối trá

Tin nhắn:

Gửi người ngưỡng mộ giấu mặt của tôi:

Tôi e là mối quan hệ hiện tại của tôi đã trở nên phức tạp. Tôi không thể gặp anh hoặc liên lạc với anh. Tôi rất tiếc. Không phải lỗi tại tôi. Mà là anh. Anh quá nguy hiểm với tôi.

Có 30 lý do và 88 cái cớ khác nhau mà tôi đã đưa ra để tránh gặp anh. Tôi đã dùng đến 81 lời nói dối và 86 chuyện bịa đặt.

Tôi đã tự nhủ là tôi sẽ gặp anh.

Tôi còn lên ngày nữa. 12-03-2013.

Và thời gian, 10:45:00.

Nhưng sự thật là anh chỉ là #44 trong danh sách ưu tiên của tôi vào lúc này. Và như vậy không đủ để tôi lưu tâm. Có lẽ nếu anh là số 33. Hoặc 23. Hoặc thậm chí là 15. Nhưng như vậy vẫn chưa đủ. Tôi phải ngắt nguồn và đi cứu lũ trẻ của tôi.

Đó là hành động đúng đắn duy nhất cần làm.

David gãi đầu. Nó có nghĩa là gì? Rõ ràng nó là một loại mật mã gì đó. Ước gì có Josh ở đây để giúp anh lúc này.

David lấy ra một tập giấy và cố tập trung. Đầu óc anh không quen với những việc như thế này. Bắt đầu từ đâu đây? Phần đầu khá đơn giản: đầu mối đang chịu một mối đe dọa nào đó. Ông ta không thể gặp mặt hoặc gửi thêm tin nhắn nữa. Tuyệt thật. Phần còn lại là một loạt các con số, những từ ngữ quanh chúng thì lại vô nghĩa. Trên bảng tin lỡ hẹn này thì chúng có thể có nghĩa, nhưng chúng chẳng nói lên được gì nhiều và không cho thêm thông tin nào vào tin nhắn này cả. Các con số. Chắc chắn chúng có nghĩa gì đó.

David bắt đầu chép lại những con số từ tin nhắn lên tập giấy. Theo thứ tự có các số sau:

30,88. 81,86.

12-03-2013

10:45:00

#44

33-23-15

Hai số đầu tiên: 30,88. 81,86. Tọa độ GPS. David kiểm tra thử. Ở phía Tây Trung Quốc, ngay gần biên giới Nepal và Ấn Độ. Hình ảnh vệ tinh cho thấy ở đó không có gì... ngoại trừ, cái gì thế nhỉ? Một tòa nhà bị bỏ hoang. Một ga tàu cũ.

Tiếp theo: 12-03-2013 và 10:45:00. Ngày tháng và thời gian. Đầu mối nói ông ta không thể gặp mặt được, vậy ở ga tàu bị bỏ hoang đó có gì? Một cái bẫy? Một manh mối khác? Nếu Josh đã đọc thư của anh - và làm theo chỉ dẫn - thì hẳn cậu đã gửi mọi thông tin tìm được đến Trung tâm Tháp Đồng Hồ. Nếu Trung tâm cũng đã bị xâm nhập thì Immari sẽ biết hết về các cáo phó và bảng tin Craigslist. Tin nhắn này có thể do Immari gửi. Một đội đặc nhiệm có thể đang ở Trung Quốc, đợi David tiến vào giữa tầm ngắm của chúng.

David gạt ý nghĩ đó ra khỏi đầu và tập trung vào mấy con số cuối cùng. #44 và 33-23-15. Chắc hẳn là một tủ đồ ở ga. Hoặc có lẽ là tàu số 44 hay toa số 44 chăng? David day day sống mũi và đọc lại tin nhắn.

Mấy câu sau những con số này... Đó là một tin nhắn khác. Hướng dẫn ư?

“Tôi phải ngắt nguồn và đi cứu lũ trẻ của tôi.

Đó là hành động đúng đắn duy nhất cần làm.”

“Phải ngắt nguồn”. “Cứu lũ trẻ”. David nghiền ngẫm hai cụm từ đó trong đầu.

Anh quyết định: anh sẽ đến địa điểm theo tọa độ vào đúng ngày giờ đã định để xem ở đó có gì. Anh sẽ để Kate lại đây, nơi cô sẽ được an toàn. Cô biết điều gì đó, nhưng anh không biết nó có liên quan gì đến những chuyện này. Cô ấy sẽ được an toàn ở đây. Điều đó với anh mới là quan trọng.

Trên đầu, anh nghe thấy có ai đó đang đi lại quanh căn nhà.

CHƯƠNG 43

Điện báo Al Jazeera

Chính quyền Indonesia xác nhận hai người Mỹ có liên quan tới vụ tấn công khủng bố và đường dây buôn bán trẻ em

Jakarta, Indonesia / / Một loạt các vụ tấn công khủng bố ngày hôm qua ở thủ đô Jakarta của Indonesia đã châm ngòi cho một cuộc truy quét trên đất liền, biển và không phận nước này. Cảnh sát Nhà nước Indonesia đã điều đi một nửa trong số mười hai ngàn lính thủy quân lục chiến trên biển Java và triệu tập quân đội trên toàn đất nước để lục soát Jakarta và các hòn đảo quanh đó. Chính phủ các nước láng giềng cũng đã tham gia vào cuộc tìm kiếm bằng cách cảnh báo cho các bộ phận an ninh biên giới và sân bay. Cho tới nay, chính quyền vẫn chưa hé lộ lý do đằng sau các vụ tấn công, nhưng họ đã cho biết một vài thông tin về nghi phạm.

Người phụ nữ, bác sĩ Katherine Warner, được xác định là một nhà nghiên cứu di truyền học đang thực hiện các thí nghiệm chưa được cho phép trên những trẻ em nghèo đến từ các làng quê bên ngoài Jakarta. “Chúng tôi vẫn đang tiếp tục điều tra,” Chánh thanh tra Nakula Pang cho biết. “Chúng tôi biết cơ sở của bác sĩ Warner có quyền bảo trợ hợp pháp cho hơn 100 trẻ em người Indonesia đã bị bắt đi mà không được sự đồng tình của cha mẹ các em. Chúng tôi cũng biết rằng bác sĩ Warner đã chuyển rất nhiều tiền qua các tài khoản ở đảo Cayman - một thiên đường buôn bán ma túy, buôn người và các loại tội phạm quốc tế khác. Vào lúc này, chúng tôi tin rằng cơ sở y tế này là vỏ bọc cho một đường dây buôn bán trẻ em, và theo như những gì chúng tôi biết thì tiền thu được từ đây có thể đã được dùng để cấp kinh phí cho các vụ tấn công ngày hôm qua.”

Các vụ tấn công này bao gồm ba vụ nổ riêng biệt ở các khu dân cư, một vụ nổ súng dữ dội ở khu thương mại, và một loạt các vụ nổ ở bến tàu khiến 50 nhân viên của Immari Jakarta thiệt mạng. Adam Lynch, phát ngôn viên của Immari Jakarta, đã đưa ra tuyên bố sau: “Chúng tôi thương tiếc những người đã thiệt mạng ngày hôm qua, và hôm nay chúng tôi chỉ tập trung vào tìm kiếm câu trả lời. Cảnh sát Indonesia đã xác minh nghi ngờ của chúng tôi rằng vụ tấn công này được thực hiện bởi David Vale, một cựu mật vụ CIA đã từng có liên lạc với An ninh Immari - một bộ phận của Immari International. Chúng tôi tin rằng các vụ tấn công này là do tư thù và Vale sẽ tiếp tục tấn công nhân viên và những lợi ích của Immari. Anh ta là một người hết sức nguy hiểm. Anh ta có thể mắc chứng rối loạn căng thẳng sau sang chấn hoặc một bệnh tâm lý nào đó. Đây là một tình huống đáng buồn với tất cả những bên liên quan. Chúng tôi đề nghị được giúp đỡ, bao gồm cả sự trợ giúp từ An ninh Immari, đối với chính quyền Indonesia và các chính quyền lân cận. Chúng tôi muốn kết thúc cơn ác mộng này. Chúng tôi muốn người của mình biết họ đã được an toàn trong thời gian sớm nhất có thể.”

CHƯƠNG 44

Đâu đó ngoài biển Java

Khi Kate thức giấc lần thứ hai, cô thấy khá hơn rất nhiều. Đầu cô bớt đau hơn, cơ thể cô không còn nhức nhối nữa, và - cô có thể suy nghĩ được.

Cô nhìn quanh phòng. Trời đã sắp tối. Cô đã ngủ bao lâu rồi? Qua cửa sổ, cô thấy mặt trời đang lặn xuống biển. Cảnh tượng lộng lẫy ấy khiến cô chăm chú ngắm nhìn trong chốc lát. Gió ấm và thoảng mùi nước biển. Trên hàng hiên, một cái võng dây rách rưới đu đưa trong gió, những sợi xích treo võng gỉ sét kẽo kẹt với mỗi luồng gió. nơi này nhìn có cảm giác thật hoang vu.

Cô đứng dậy và ra khỏi phòng ngủ, vào một phòng khách rộng dẫn sang bếp và một cánh cửa ra ngoài hiên. Cô chỉ có một mình ư? Không, còn một người đàn ông nữa, nhưng...

“Công chúa ngủ trong rừng đã dậy.” Dường như anh vừa đội đất chui lên. Tên anh là gì nhỉ? David.

Kate ngập ngừng một lát, không biết phải nói sao. “Anh đã đánh thuốc ngủ tôi.”

“Phải, nhưng ít ra tôi cũng không làm thế để tra hỏi cô và làm những điều kinh khủng với lũ trẻ của cô.”

Tất cả chợt ùa về trong tâm trí cô như một dòng lũ. Martin, thuốc, vụ tra khảo. Nhưng sau đó thì sao? Sao cô lại đến được đây? Không quan trọng. “Chúng ta phải tìm lũ trẻ.”

“Chúng ta chẳng phải làm gì hết. Cô phải nghỉ ngơi, còn tôi có việc phải làm.”

“Nghe này...”

“Và trước đó thì cô phải ăn chút gì đã.” Anh giơ ra một thứ nhìn như hộp đồ ăn đóng gói sẵn để giảm cân, nhưng có vẻ chắc dạ hơn - giống như khẩu phần ăn đóng gói của lính tráng.

Kate ghé lại gần. Thịt bò hầm với rau củ, ăn kèm bánh quy khô. Hoặc thứ gì đó nhìn từa tựa như thịt bò hầm rau củ. Kate muốn quay đi, nhưng hình ảnh và mùi của thức ăn nóng khiến dạ dày cô sôi réo - cô đã đói ngấu. Cả ngày hôm qua cô chưa ăn gì. Cô đón lấy hộp thức ăn, ngồi xuống và mở cái nắp nhựa trên chiếc hộp các tông mỏng. Một làn khói bốc lên. Cô cắn một miếng thịt bò và suýt nữa phải nhổ ra. “Trời ơi, kinh quá.”

“Ừ, xin lỗi nhé; nó hơi quá đát rồi, mà nó vốn đã chẳng ngon lành gì cho cam. Và không, tôi không có gì khác cả. Xin lỗi.”

Kate ăn một miếng nữa, nhai trệu trạo vài cái rồi nuốt vội. “Chúng ta đang ở đâu đây?”

David ngồi xuống bàn đối diện cô. “Một khu đất bị bỏ hoang ngoài bờ biển Jakarta. Tôi đã mua một thửa ở đây sau khi nhà đầu tư bị phá sản, tôi nghĩ nó sẽ là một nhà an toàn bí mật khá tiện lợi phòng khi tôi cần rời Jakarta nhanh chóng.”

“Tôi chẳng nhớ gì cả.” Kate thử một miếng rau. Cảm giác buồn nôn đã giảm bớt - hoặc là rau ngon hơn thịt bò, hoặc là cô đã quen với vị kinh khủng của món ăn này. “Chúng ta phải báo cảnh sát ngay.”

“Tôi ước là chúng ta có thể làm thế.” Anh đẩy sang cho cô một tờ giấy, trên có in một bài báo của tờ Al jazeera miêu tả việc họ đang bị truy nã.

Kate nuốt vội miếng rau và gần như quát lên, “Thật là vớ vẩn. Thật là...”

Anh cầm lại tờ giấy. “Chẳng mấy chốc nữa chuyện này sẽ chẳng quan trọng gì. Dù chúng đang lên kế hoạch cho chuyện gì thì nó cũng đang xảy ra rồi. Chúng đang săn lùng chúng ta, và chúng có liên hệ với chính quyền. Lựa chọn của chúng ta khá là hạn hẹp. Tôi có một manh mối cần kiểm tra. Cô ở lại đây sẽ an toàn hơn. Tôi cần cô cho tôi biết...”

“Tôi sẽ không ở lại đây đâu.” Kate lắc đầu. “Không đời nào.”

“Tôi biết là cô không nhớ, nhưng cứu cô khỏi tay bọn Immari chẳng dễ dàng gì. Chúng là những kẻ rất độc ác. Đây không phải như trong phim khi anh hùng và cô gái cùng nhau thực hiện một cuộc phiêu lưu để có cốt truyện hay đâu. Chúng ta sẽ làm như thế này: cô sẽ nói với tôi tất cả những gì cô biết, và tôi hứa là tôi sẽ làm tất cả những gì có thể để cứu hai đứa trẻ đó. Cô sẽ ở lại đây và canh chừng một trang web xem có tin nhắn mới không.”

“Tôi không đồng ý.”

“Nghe này, tôi không cần biết cô có đồng ý không, tôi đang ra lệnh cho cô...”

“Tôi sẽ không làm. Anh cần tôi. Và tôi sẽ không ở lại đây.” Cô ăn nốt miếng cuối cùng và ném cái thìa pha dĩa bằng nhựa vào cái hộp rỗng. “Hơn nữa, tôi nghĩ sẽ an toàn nhất khi tôi ở cạnh anh.”

“Khá đấy. Rất khá khi tìm cách nịnh nọt lòng tự tôn của tôi như vậy, nhưng thật không may là tôi vừa đủ thông minh, chỉ vừa đủ thôi đấy, để không bị đánh lừa.”

“Anh định bỏ tôi lại đây vì anh nghĩ tôi sẽ làm vướng chân anh.”

“Tôi đang cố bảo vệ cô.”

“Đó không phải là mối lo lớn nhất của tôi.”

David mở miệng định trả lời, nhưng bỗng dừng lại, đầu quay ngoắt sang bên.

“Cái gì...”

Anh giơ một tay lên. “Im.”

Kate cựa quậy trên ghế. Rồi cô nhìn thấy - một ngọn đèn pha quét qua bãi biển. Tiếng máy bay trực thăng rất khẽ. Làm sao mà anh lại nghe được nhỉ?

Anh đứng bật dậy, túm lấy tay Kate và gần như lôi cô vào một tủ quần áo gần cửa ra vào. Anh ấn mạnh vào lưng tủ và nó mở ra, cho thấy một cầu thang bằng bê tông.

Kate quay lại nhìn anh. “Cái gì thế này...”

“Xuống đi. Tôi sẽ theo sau ngay thôi.”

“Anh đi đâu?” Kate hỏi, nhưng anh đã biến mất.

Kate chạy lại vào trong nhà. David đang dọn dẹp các thứ: hộp thức ăn và áo khoác của anh. Kate chạy vào phòng ngủ và vuốt phẳng chăn, rồi lau dọn nhanh trong phòng tắm. Tiếng động cơ trực thăng vẫn còn ở xa, nhưng nó đang tiến tới gần hơn. Trời đã tối hẳn, và cô chỉ thấy được lờ mờ. Ánh sáng yếu ớt hầu như không chiếu rọi nổi cho bãi biển.

David ngó vào phòng rồi nhìn Kate. “Giỏi lắm, giờ thì đi thôi.”

Họ chạy lại tủ quần áo, đi xuống cầu thang, vào một căn buồng nhỏ nhìn như một hầm tránh bom. Trong phòng có kê một cái bàn, trên đặt máy tính, một ngọn đèn duy nhất treo từ trên trần xuống, và một cái giường nhỏ - chắc chắn được thiết kế chỉ dành cho một người.

David ấn Kate xuống giường và đặt ngón trỏ lên môi. Rồi anh giật sợi dây công tắc đèn, khiến bóng tối bao trùm lấy họ.

Lát sau, Kate nghe thấy tiếng bước chân ở sàn nhà trên đầu.

CHƯƠNG 45

Căn cứ nghiên cứu Đảo Tuyết của Immari
Cách bờ biển Nam Cực 155 km

Martin Grey theo dõi những con robot vặn tay xoay trên cửa sập tàu ngầm. Ông gần như không cử động nổi trong bộ quần áo bảo hộ - một bộ đồ phi hành gia thứ thiệt mà họ đã mua vội của Cơ quan Vũ trụ Trung Quốc cách đây một tuần. Đó là thứ duy nhất vừa chống chọi được với nhiệt độ ở Nam Cực, vừa bảo vệ họ khỏi bất kỳ lượng phóng xạ nào có thể có, đồng thời lại cung cấp đủ dưỡng khí phòng khi dây dẫn bị đứt. Mặc dù đã được bảo vệ bởi bộ quần áo, ông vẫn sợ chết khiếp khi phải vào trong chiếc tàu ngầm Đức Quốc xã này. Và người mặc bộ đồ đi cạnh ông - Dorian Sloane -chỉ càng khiến ông thêm lo ngại. Sloane là kẻ dễ phát nổ, và những gì họ sắp tìm được chắc chắn sẽ khiến hắn lên cơn. Trong tàu ngầm, ngay cả một vụ nổ nhỏ cũng có thể gây chết người.

Cửa sập kêu kẽo kẹt rất to, âm thanh ghê tai của kim loại cọ vào kim loại. Nhưng nó vẫn không nhúc nhích. Cánh tay robot buông ra, trượt xuống, lại nắm lấy tay xoay, vặn một lần nữa và rồi - BÙM - cánh cửa bật tung ra như nắp hộp đồ chơi lò xo. Con robot lập tức bị đè bẹp vào thân tàu ngầm, khiến những mảnh vụn kim loại và nhựa bắn tung trên nền tuyết trong khi không khí rin rít thoát ra ngoài.

Qua điện đàm trong bộ đồ, Martin nghe thấy giọng nói kỳ quái của Dorian Sloane. Điện đàm khiến giọng hắn trở nên âm âm, như tiếng người máy, còn đáng sợ hơn cả bình thường. “Mời ông vào trước, Martin.”

Martin quay sang nhìn cặp mắt lạnh lẽo của hắn, rồi quay lại nhìn ô cửa. “Tổng đài, các anh thấy hình chưa?”

“Rõ, tiến sĩ Grey, chúng tôi đã thấy video của cả hai bộ đồ.”

“Được. Chúng tôi bắt đầu vào đây.”

Martin ì ạch bước về phía ô cửa tròn rộng một mét trên đỉnh quả đồi băng nhỏ. Khi đến trước cánh cửa, ông quay lại, khom người xuống và đặt chân lên bậc thang đầu tiên. Ông lấy một thanh đèn LED từ bên mình ra và thả nó xuống lòng tàu. Nó rơi một khoảng chừng bốn mét rưỡi đến sáu mét. Tiếng nhựa cứng rơi xuống nền kim loại đánh cách một cái, vang vọng khắp ngôi mộ băng giá đó, và ánh sáng tỏa ra dưới chân ông, cho thấy một hành lang phía bên phải.

Martin bước một bước nữa. Các nấc thang sắt bám đầy băng. Thêm một bước nữa, và ông phải bám cả hai tay vào thang, nhưng ông vẫn thấy một bên chân đang trượt ra. Ông cố bám chắc hơn, nhưng chưa kịp thì hai bàn chân ông đã trượt khỏi thang. Ông đập lưng vào phía sau ô cửa và ngã xuống - ánh sáng bao trùm lấy ông, rồi tất cả tối đen - và ông ngã đánh bộp một cái. Lớp cách nhiệt đã cứu mạng ông. Nhưng... nếu bộ đồ bị rách thì hơi lạnh sẽ tràn vào và làm ông chết cóng chỉ trong vòng vài giây. Martin chộp hai tay lên mũ, cuống cuồng sờ soạng. Rồi một thanh đèn nữa chậm rãi rơi xuống. Nó rơi trúng bụng Martin, chiếu sáng khắp người ông. Ông xem xét bộ đồ. Có vẻ vẫn ổn cả.

Phía trên đầu ông, Sloane hiện ra, chắn mất ánh mặt trời. “Có vẻ ông ngồi bàn giấy lâu quá rồi đấy, ông già.”

“Tôi đã bảo anh là tôi không nên xuống đây mà.”

“Tránh ra đi.”

Martin lăn mình sang bên và bò ra khỏi khoảng trống đúng lúc Sloane trượt xuống thang, hai tay hai chân giữ chắc hai thành thang mà không cần phải chạm vào nấc thang.

“Tôi đã nghiên cứu kỹ bản đồ rồi, Martin. Đài chỉ huy ở hướng này.”

Họ bật đèn trên mũ lên và nặng nhọc bước xuôi hành lang.

Chiếc tàu ngầm, hay đúng ra là tàu ngầm quân sự của Đức, vẫn còn vẹn nguyên - nó đã được đóng kín rồi sau đó đóng băng. Nhìn nó vẫn y như tám mươi năm trước, khi nó rời bến cảng ở miền Bắc nước Đức. Chẳng khác gì một vật mẫu trong bảo tàng.

Hành lang rất hẹp, nay càng hẹp thêm vì bộ đồ cồng kềnh, và cả hai người cứ chốc chốc lại phải kéo sợi dây dẫn dưỡng khí trong lúc họ tiến sâu hơn vào trong di tích ấy. Hành lang dẫn vào một khu vực rộng hơn. Sloane và Martin dừng bước, xoay đèn sang trái rồi sang phải, thoáng rọi qua căn phòng như một ngọn hải đăng phóng những tia sáng vào màn đêm. Rõ ràng đây là đài chỉ huy hoặc một trung tâm chỉ huy gì đó. Cứ vài giây, Martin lại thấy một cảnh tượng kinh hoàng: một xác người tan nát, nằm gục trên ghế, da chảy hết khỏi mặt; một người khác gục trên vách ngăn, khắp quần áo đầy vết máu; và một nhóm người nữa, nằm úp mặt xuống một vũng máu đông cứng. Những người này nhìn như thể họ đã bị cho vào một cái lò vi sóng khổng lồ rồi cho cấp đông vậy.

Martin nghe thấy tiếng điện đàm bật lên. “Nhìn có giống Quả Chuông phóng xạ [*] không?”

Die Glocke (hay The Nazi Bell): được cho là một loại vũ khí tuyệt mật của Đức Quốc xã, rộng gần 3 mét và cao 3,5 đến 4,5 mét, hình dạng giống quả chuông, có hai xy lanh chứa chất lỏng trông giống thủy ngân, khi được kích hoạt sẽ hình thành tinh thể trong mô động vật, khiến máu đặc lại thành keo rồi tách rời ra, cây cối phân hủy thành mỡ.

“Khó mà chắc chắn được, nhưng nhìn cũng đúng đấy,” Martin trả lời.

Hai người im lặng trong ít phút, đi quanh đài chỉ huy, xem xét từng cái xác một.

“Chúng ta nên tách ra,” Martin nói.

“Tôi biết khoang của ông ấy ở đâu,” Sloane nói trong lúc quay đi và rảo bước về phía hành lang đằng sau dẫn ra khỏi đài chỉ huy.

Martin theo sau hắn. Ông đã mong có thể khiến hắn sao nhãng để đến được khu sinh hoạt của thủy thủ đoàn trước Sloane.

Giờ ông hầu như không cử động nổi trong bộ đồ, trong khi Sloane thì lại có vẻ xoay xở tốt hơn ông nhiều.

Cuối cùng ông cũng bắt kịp Sloane đúng lúc hắn mở cánh cửa dẫn vào buồng. Sloane ném vào mấy thanh đèn, làm căn buồng tràn ngập ánh sáng.

Martin nín thở trong lúc ông nhìn lướt qua căn buồng. Không người. Ông thở ra. Nếu có một cái xác ở đây thì ông có yên tâm hơn không? Có lẽ.

Sloane đến bên bàn làm việc và lục đống giấy tờ ở đó, mở ra mấy cái ngăn kéo gắn lò xo. Đèn trên bộ đồ của hắn chiếu vào một bức ảnh đen trắng chụp một người đàn ông mặc bộ quân phục Đức. Không phải quân phục của Đức Quốc xã, mà là thứ gì đó cổ hơn, thậm chí còn trước cả Thế chiến thứ nhất nữa. Người này đang ôm một người phụ nữ, vợ ông ta, ở bên phải, và hai đứa con trai ở bên trái. Chúng giống bố như đúc. Sloane nhìn bức ảnh một hồi lâu, rồi đút nó vào một cái túi trên bộ đồ.

Lúc đó, Martin gần như thấy thương hắn. “Dorian, ông ấy không thể sống sót được...”

“Ông đã nghĩ mình sẽ tìm thấy gì, Martin?”

“Tôi có thể hỏi anh câu tương tự.”

“Tôi hỏi ông trước.” Sloane tiếp tục lục tìm trên bàn.

“Bản đồ. Và nếu chúng ta gặp may thì là một tấm thảm thêu.”

“Thảm thêu ấy à?” Sloane quay cái đầu trong bộ đồ cồng kềnh lại, khiến Martin chói mắt vì ánh đèn gắn trên mũ của hắn.

Martin giơ tay lên chắn ngọn đèn. “Ừ, một tấm thảm rộng có thêu một câu chuyện...”

“Tôi biết thảm thêu là gì, Martin ạ.” Hắn lại chuyển sự chú ý vào cái bàn, lục lọi mấy quyển sách nữa. “Ông biết không, có lẽ tôi đã nhầm về ông. Ông không phải là mối đe dọa, chỉ đơn giản là ông đã mất trí rồi. Ông đã uống bùa mê thuốc lú quá lâu. Nhìn xem chuyện gì đã xảy ra với ông ấy đây - theo đuổi những thứ như thảm thêu và các truyền thuyết dị đoan.” Sloane ném một tập giấy và sách lên cái bàn lạnh ngắt. “Ở đây chẳng có gì cả, chỉ là mấy cuốn nhật ký thôi.”

Nhật ký! Có thể chính là cuốn nhật ký đó. Martin cố tỏ ra hờ hững. “Để tôi cầm theo. Biết đâu trong đó có gì chúng ta dùng được.”

Sloane đứng thẳng dậy, nhìn vào mắt Martin, rồi liếc nhìn chồng sách mỏng. “Không, tôi nghĩ tôi sẽ xem qua trước. Nếu có gì... khoa học thì tôi sẽ chuyển cho ông.”

Dorian đã ngấy bộ đồ bảo hộ đến tận cổ. Hắn đã phải chui trong đó suốt sáu tiếng đồng hồ: ba tiếng trong tàu ngầm và ba tiếng để khử độc. Martin và đám nhân viên ngộ chữ của ông ta đã rất kỹ lưỡng, cẩn thận, cẩn thận quá mức. Chỉ phí thời gian.

Giờ hắn ngồi đối diện Martin trong căn buồng khử trùng và đợi kết quả thử máu - để đảm bảo họ “không sao”. Gì mà lâu thế nhỉ?

Thỉnh thoảng, Martin lại liếc nhìn chồng nhật ký. Rõ ràng trong đó có gì đó mà ông ta muốn biết. Một thứ ông ta không muốn Dorian biết. Hắn kéo chồng nhật ký lại gần mình hơn.

Chiếc tàu ngầm là nỗi thất vọng lớn nhất đời Sloane.

Hắn đã bốn mươi hai tuổi, và từ năm lên bảy, không có ngày nào mà hắn không mơ đến việc tìm được chiếc tàu ngầm ấy. Nhưng giờ khi ngày đó đã đến - thì hắn lại chẳng tìm được gì cả. Hoặc đúng hơn là gần như chẳng có gì: sáu cái xác nát bấy và một chiếc tàu ngầm còn nguyên vẹn.

“Giờ thì sao đây, Martin?” Dorian hỏi.

“Làm việc chúng ta vẫn luôn làm thôi. Tiếp tục đào xới.”

“Tôi muốn gì đó cụ thể. Tôi biết ông đang khai quật bên dưới thân tàu, gần công trình đó.”

“Chúng tôi nghĩ đó là một con tàu khác,” Martin vội nói. “Nhất trí là ta sẽ bất đồng nhé. Ông đã tìm thấy gì?”

“Xương.”

“Bao nhiêu bộ?” Dorian ngả người dựa vào tường. Bụng hắn thót lại, như cảm giác trước khi lao xuống trên tàu lượn. Hắn thấy sợ câu trả lời.

“Xương của khoảng hơn chục người. Nhưng chúng tôi nghĩ là còn nữa,” Martin mệt mỏi đáp. Quãng thời gian trong bộ đồ bảo hộ đã khiến ông kiệt sức.

“Dưới đó có một Quả Chuông, phải không?”

“Tôi cũng đoán vậy. Khu vực quanh tàu ngầm đã sụp xuống khi hai nghiên cứu viên đến gần nó. Một người bị thiêu rụi - giống như những gì ta thấy trong tàu ngầm. Người kia chết khi lớp băng bị vỡ. Tôi đoán tôi sẽ tìm thấy các thành viên khác trong đoàn dưới đó.”

Dorian đã quá mệt để tranh cãi, nhưng ý nghĩ khiến hắn sợ muốn chết. Tất cả đã kết thúc. “Ông biết gì về công trình đó?”

“Hiện giờ thì chưa có gì nhiều. Nó rất cổ. Ít nhất cũng cổ bằng tàn tích ở Gibraltar. Một trăm ngàn năm tuổi, hoặc hơn.”

Có một điều đã khiến Dorian bực bội từ khi họ đến đây: cuộc khai quật không có tiến triển gì rõ rệt. Mặc dù người của Martin mới tìm được địa điểm này mười hai ngày trước, với nguồn lực của họ thì lẽ ra họ đã có thể đẽo sạch tảng băng này như một con gà tây vào dịp lễ Tạ ơn rồi chứ. Số nhân viên ở đây rất ít, như thể công việc thật sự đang ở đâu đó khác.

“Đây không phải là địa điểm chính, phải không?”

“Chúng tôi đã cử người... đi nơi khác...”

Cử đi nơi khác. Dorian ngẫm nghĩ về điều đó. Còn gì lớn hơn thế này được nữa? Đây là công trình mà họ đã mất hàng ngàn năm để tìm. Bao nhiêu hy sinh. Còn gì có thể lớn hơn?

Lớn hơn. Một công trình lớn hơn. Hoặc là... công trình chính.

Dorian gập người về phía trước. “Đây chỉ là một phần, phải không? Ông đang tìm một công trình lớn hơn. Chỉ là phần này đã bị vỡ khỏi một cấu trúc chính nào đó.” Hắn vẫn không dám chắc như vậy, nhưng nếu đúng thế thì...

Martin gật đầu chậm rãi, không nhìn vào mắt Dorian.

“Lạy Chúa, Martin.” Dorian đứng dậy và đi đi lại lại trong phòng. “Nó có thể xảy ra bất kỳ lúc nào. Họ có thể tấn công chúng ta trong vài ngày, thậm chí là vài giờ tới. Ông đã khiến tất cả gặp nguy hiểm. Và - ông đã biết điều này từ mười hai ngày nay! Ông mất trí rồi sao?”

“Chúng tôi nghĩ đó là công trình chính...”

“Nghĩ, mong, hy vọng - quên đi. Giờ chúng ta cần hành động! Ngay khi họ cho chúng ta ra khỏi cái lồng nhựa này, tôi sẽ quay về để chấm dứt dự án ở Trung Quốc và khởi động Giao thức Toba - ông đừng mất công phản đối, ông biết là đã đến lúc rồi. Tôi muốn ông liên lạc với tôi ngay khi tìm ra công trình lớn hơn. Và Martin này, tôi có vài biệt đội đang trên đường đến đây đấy. Họ sẽ giúp ông nếu ông gặp rắc rối khi sử dụng điện thoại vệ tinh.”

Martin chống khuỷu tay lên đầu gối và nhìn xuống sàn.

Cửa buồng chờ mở ra với một tiếng rít trong lúc không khí trong lành tràn vào, theo sau là một cô nàng ngoài hai mươi, tay cầm một tấm bìa kẹp hồ sơ. Cô ta mặc bộ quần áo ôm sát vào người - chắc hẳn cô ta đã chọn bộ áo nhỏ hơn đến ba cỡ.

“Thưa các quý ông, cả hai vị đều đã được khử độc xong.” Cô ta quay sang Dorian. “Tôi có thể giúp được gì nữa không?” Cô ta buông tấm bìa kẹp hồ sơ xuống bên mình, rồi chắp hai tay ra sau và hơi ưỡn lưng lên một chút.

“Tên cô là gì?” Dorian hỏi.

“Naomi. Nhưng ngài có thể gọi tôi là gì cũng được.”

CHƯƠNG 46

Đâu đó ngoài biển Java

Kate không rõ mình đang thức hay ngủ. Trong một khoảnh khắc, cô cứ lơ lửng giữa bóng tối dày đặc và sự tĩnh mịch hoàn toàn. Cảm giác duy nhất là lớp vải mềm dưới lưng cô. Cô nghiêng người sang bên và nghe thấy tiếng lép bép của tấm đệm rẻ tiền. Chắc cô đã ngủ quên trên cái giường nhỏ trong hầm tránh bom. Cô không biết bao lâu đã trôi qua trong lúc cô và David đợi những kẻ lùng sục đi đi lại lại trên đầu họ, tìm kiếm trong căn nhà phải đến hàng tiếng đồng hồ.

Dậy bây giờ có an toàn không nhỉ?

Giờ cô lại cảm nhận được một cảm giác khác: cơn đói. Cô đã ngủ bao lâu rồi?

Cô thò chân xuống khỏi cái giường bé xíu và đặt chúng lên...

“Ui chao ôi!” Giọng David vang vọng khắp căn hầm hẹp trong lúc anh ngồi dậy, vướng vào chân cô, rồi co mình lại quằn quại trên sàn.

Kate vội nhích trở lại giường, mò mẫm tìm trên sàn một chỗ đặt chân vững chắc - mà không phải là ở trên người David. Cuối cùng cô cũng thò được chân trái xuống và đứng dậy, quờ quạng tìm sợi dây công tắc của cái bóng đèn lơ lửng. Tay cô với được sợi dây và cô bật đèn, khiến luồng sáng vàng lóe khắp căn hầm. Cô nheo mắt và đợi, vẫn chỉ đứng bằng một chân. Khi đã nhìn rõ, cô liền chuyển ra góc phòng, tránh xa David, còn anh vẫn đang nằm co quắp giữa sàn.

Cô đã giẫm trúng chỗ đó của anh. Trời ạ. Sao anh lại nằm trên sàn? “Chúng ta có còn là trẻ con nữa đâu. Nằm chung giường cũng được mà.”

David ậm ừ trong lúc anh chống tay và đầu gối bò dậy. “Hóa ra ga lăng là phải trả giá thế này đây.”

“Tôi không...”

“Thôi bỏ đi. Chúng ta cần rời khỏi đây,” David vừa nói vừa ngồi dậy.

“Còn những kẻ kia...?”

“Không, chúng đã rời đi cách đây một tiếng rưỡi rồi, nhưng có lẽ chúng vẫn rình ở ngoài.”

“Ở đây không an toàn. Tôi sẽ đi cùng...”

“Tôi biết, tôi biết.” David giơ tay lên. Anh đã lấy lại được hơi. “Nhưng tôi có một điều kiện, điều kiện không thể thương lượng được.”

Kate trố mắt nhìn anh.

“Cô phải làm theo lời tôi, ngay khi tôi ra lệnh. Không hỏi han lôi thôi gì hết.”

Kate vươn người đứng thẳng. “Tôi biết làm theo lệnh chứ.”

“Ừ, khi nào được chứng kiến tận mắt thì tôi sẽ tin. Ở ngoài kia, chỉ vài giây thôi cũng có thể có tính quyết định. Khi tôi bảo cô bỏ tôi lại hoặc chạy đi, cô sẽ phải làm vậy. Cô có thể sợ hãi và mất phương hướng, nhưng cô phải tập trung vào mệnh lệnh của tôi.”

“Tôi không sợ đâu,” cô nói dối.

“Ờ, vậy ít ra là còn được một người không sợ.” David mở hai cánh cửa thép gắn thẳng vào lớp bê tông. “Còn chuyện này nữa.”

“Tôi nghe đây,” Kate nói, vẻ hơi đề phòng.

David nhìn cô từ đầu đến chân. “Cô không mặc mấy thứ đó được. Nhìn cô như người rộng một chút.”

Kate xem xét bộ đồ mới của mình: quần bò cũ màu xanh và áo phông đen cổ chữ V.

David ném cho cô một cái áo len xám. “Cô cũng cần cả cái này nữa. Chỗ chúng ta đến sẽ lạnh đấy.”

“Và đó là đâu?”

“Trên đường tôi sẽ giải thích.”

Kate bắt đầu cởi áo ra, nhưng rồi cô ngừng lại. “Anh có thể, ờ.”

David mỉm cười. “Chúng ta có còn là trẻ con nữa đâu.”

Kate quay đầu đi, cô nghĩ xem nên nói gì.

David như chợt nhớ ra gì đó. “À, phải rồi. Vết sẹo.” Anh quay ngoắt đi, quỳ xuống và bắt đầu lục lọi mấy cái hộp ở đáy tủ.

“Sao anh biết...?”

David lấy ra một khẩu súng và mấy hộp đạn. “Thứ thuốc chúng tiêm cho cô.”

Kate đỏ bừng mặt. Cô đã nói gì? Làm gì? Không hiểu vì sao điều đó khiến cô kinh hãi, và cô hết lòng mong là mình nhớ được. “Tôi, hay chúng ta có...?”

“Thư giãn đi. Ngoài mấy vụ đấm đá vu vơ thì đó là một buổi tối rất trong sáng. Trẻ con đã mở mắt ra được chưa?”

Kate mặc chiếc áo phông vào. “Rồi, cả những người lính hay bông phèng nữa.”

David có vẻ không để ý đến câu nói móc của cô. Anh đứng dậy và chìa ra cho cô một cái hộp - một hộp thức ăn đóng gói nữa. Kate đọc nhãn hiệu. TAS: Thức Ăn Sẵn. “Đói không?”

Kate liếc nhìn cái hộp: thịt gà nướng với đậu đen và khoai tây. “Không đói đến mức ấy.”

“Tùy cô thôi.” Anh gỡ lớp bao nhựa ra, ngồi phịch xuống cái bàn kim loại và bắt đầu ăn ngấu nghiến hộp thức ăn nguội ngắt bằng cái thìa pha dĩa kèm theo. Chắc anh đã hâm nóng hộp thức ăn hôm qua chỉ riêng cho cô.

Kate ngồi lên giường đối diện anh và đi đôi giày thể thao mà anh đã để sẵn cho cô. “Này, tôi không biết tôi đã nói với anh chưa, nhưng tôi muốn... ngỏ lời cảm ơn anh vì đã...”

David ngừng sắp xếp giấy tờ và nuốt vội miếng thức ăn anh đang nhai. Anh không nhìn Kate. “Không có gì. Đó là việc của tôi mà.”

Kate buộc dây giày. Đó là việc của anh. Tại sao câu trả lời đó lại có vẻ... thiêu thiếu?

David bỏ mấy tờ giấy cuối cùng vào một tập hồ sơ và đưa cho cô. “Đây là tất cả thông tin tôi có được về những kẻ đã bắt hai đứa trẻ của cô. Cô sẽ có thời gian đọc trên đường đi.”

Kate mở tập hồ sơ và đọc lướt qua. Ở đó chắc phải có đến năm mươi trang. “Trên đường đi đến đâu?”

David nuốt thêm mấy miếng nữa. “Xem trang đầu tiên ấy. Đó là tin nhắn mật mã tôi mới nhận được của một đầu mối từ bên trong Immari. Tôi đã liên lạc với người đó được gần hai tuần nay.”

30,88. 81,86.

12-03-2013.10:45:00

#44. 33-23-15

Ngắt nguồn. Cứu lũ trẻ.

Kate đặt tờ giấy lại vào trong tập hồ sơ. “Tôi không hiểu.”

“Mấy số đầu là tọa độ GPS; có vẻ là một nhà ga bỏ hoang ở miền Tây Trung Quốc. Mấy số thứ hai rõ ràng là ngày giờ, có lẽ là giờ khởi hành của một đoàn tàu. Tôi không chắc về mấy số ở giữa, nhưng tôi đoán đó là một tủ đồ ở ga, với số để mở khóa. Tôi cho là đầu mối đã để lại cái gì đó trong tủ cho chúng ta - thứ gì đó chúng ta cần, hoặc một tin nhắn khác. Không rõ lũ trẻ có ở nhà ga không hay đó chỉ là một manh mối khác. Hoặc cũng có thể là tôi đã nhầm. Đây có thể là một mật mã khác hoặc có ý nghĩa khác hẳn. Tôi có một cộng sự đã giải mã tất cả các tin nhắn trước.”

“Anh không hỏi ý kiến anh ấy được sao?”

David ăn nốt miếng cuối cùng, ném cái thìa pha dĩa vào hộp, rồi thu dọn những thứ anh đã lấy trong tủ ra. “Không, thật tiếc là tôi không thể.”

Kate gập tập hồ sơ lại. “Miền Tây Trung Quốc? Làm sao chúng ta đến được đó?”

“Tôi sẽ nói sau. Từ từ từng việc một. Trước hết chúng ta phải xem chúng có để quân lại trên nhà không. Cô sẵn sàng chưa?”

Kate gật đầu, rồi theo anh lên cầu thang, nơi anh bảo cô đứng đợi trong lúc anh đi tua một lượt quanh căn nhà. “Không có ai. Hy vọng là chúng đã đi rồi. Bám sát tôi nhé.”

Họ chạy ra khỏi căn nhà, giữa đám cây bụi khẳng khiu, dọc theo một con đường đất có vẻ như không có ai đi bao giờ. Con đường kết thúc ở một ngõ cụt với bốn nhà kho lớn sơn xanh, rõ ràng là cũng đã bị bỏ hoang từ nhiều năm trước. David dẫn Kate đến nhà kho thứ hai, kéo một mảnh tường làm bằng tôn lượn sóng đã gỉ ra, để lộ một khe hở hình tam giác vừa đủ cho Kate chui lọt.

“Bò vào đi.”

Kate đã định phản đối, nhưng chợt nhớ đến yêu cầu duy nhất của anh nên cô liền làm theo mà không nói một lời. Vì lý do nào đó mà cô không hiểu nổi, cô cố không để đầu gối mình dính bùn, nhưng rất khó. David dường như đã thấy cô loay hoay, vì thế anh kéo mảnh tường ra thêm chút nữa để Kate có đủ chỗ lách qua dễ dàng.

David theo cô vào, rồi mở khóa và cuốn cửa nhà kho lên, để lộ “kho báu” bí mật của nó.

Đó là một chiếc máy bay - tạm gọi nó như vậy. Và là một chiếc máy bay rất lạ: thủy phi cơ, loại máy bay mà Kate tưởng tượng là người ta thường dùng để bay đến những vùng xa xôi ở Alaska... vào những năm 1950. Có lẽ nó không già đến mức ấy, nhưng nó cũng cũ lắm rồi. Nó có bốn chỗ ngồi và mỗi cánh có hai cánh quạt. Có khi cô phải dùng tay quay quạt cũng nên, như Amelia Earhart [*] vậy. Đó là nếu quạt còn quay được - và nếu David biết lái máy bay. Cô quan sát David gỡ tấm bạt phủ trên đuôi máy bay và đá những tấm chặn dưới bánh xe đi.

Amelia Earhart (1897-1939): nữ phi công người Mỹ, người phụ nữ đầu tiên một mình vượt Đại Tây Dương. Bà mất tích năm 1937 khi đang thực hiện chuyến bay vòng quanh Trái Đất và được chính thức tuyên bố là đã tử nạn năm 1939.

Khi ở căn nhà, anh đã nói “không hỏi han”, nhưng cô phải hỏi. “Anh biết lái cái thứ này chứ?” Kate hỏi.

Anh dừng tay, chậm rãi nhún vai và nhìn cô như thể anh vừa bị bắt quả tang làm việc gì đó vụng trộm. “À thì cũng biết đại khái.”

“Đại khái ấy à?”

CHƯƠNG 47

Máy bay phản lực Tập đoàn Immari
Đâu đó ở Nam Đại Tây Dương

Dorian ngắm Naomi uống cạn ly martini, rồi duỗi dài ra trên chiếc trường kỷ ở đầu kia máy bay. Chiếc áo choàng bông trắng tuột ra, để lộ bộ ngực nhô lên hạ xuống mỗi lúc một chậm dần trong lúc hơi thở của cô ta đều đều trở lại, như một con mèo vừa ăn no mồi. Cô ta liếm nốt giọt martini cuối cùng trên đầu ngón tay và chống khuỷu tay ngồi dậy. “Ngài đã sẵn sàng lần nữa chưa?”

Đúng là không thể thỏa mãn được cô nàng. Và nếu hắn cũng phải nói thế thì có nghĩa là cô nàng phải ghê gớm lắm. Dorian nhấc điện thoại lên. “Đợi chút đã.”

Naomi hơi bĩu môi và lại nằm phịch xuống trường kỷ.

Trên điện thoại, Dorian nghe thấy nhân viên liên lạc trên máy bay hỏi, “Có việc gì thưa ngài?”

“Nối điện thoại cho tôi với cơ sở ở Trung Quốc.”

“Immari Thượng Hải ạ?”

“Không, cơ sở mới - ở Tây Tạng ấy. Tôi cần nói chuyện với tiến sĩ Chase.”

Dorian nghe có tiếng nhấp chuột ở đầu dây bên kia.

“Tiến sĩ Chang ấy ạ?”

“Không, Chase. Đơn vị hạt nhân.”

“Xin đợi ít phút.”

Dorian ngắm Naomi cào cào lớp áo quấn quanh người cô ta trên trường kỷ. Hắn tự hỏi cô ta còn đợi được bao lâu.

Điện thoại lách cách một tiếng. Một giọng lơ đãng trả lời, “Chase nghe.”

“Sloane đây. Mấy quả bom đến đâu rồi?”

Người kia húng hắng ho và trả lời chậm rãi hơn. “Ngài Sloane. Tôi nghĩ là chúng tôi đã có năm mươi, hoặc bốn mươi chín quả, có thể hoạt động.”

“Cả thảy có bao nhiêu?”

“Chúng ta chỉ có ngần đó thôi, thưa ngài. Chúng tôi đang cố mua thêm, nhưng đám Ấn Độ và Pakistan - họ không chịu bán thêm cho chúng ta nữa.”

“Tiền không thành vấn đề, bao nhiêu cũng đ...”

“Chúng tôi đã cố rồi, thưa ngài, nhưng giá nào họ cũng không chịu bán, nếu không có lý do chính đáng, mà chúng tôi không có cái cớ nào hay hơn ngoài việc nói rằng đó là để phụ trợ cho lò phản ứng hạt nhân của ta.”

“Các anh dùng vũ khí của khối Xô viết được không?”

“Được, nhưng sẽ mất thời gian hơn. Các thiết bị đó có thể đã cũ; chúng sẽ cần được kiểm tra và đổi mới. Và rất có thể chúng sẽ có sức công phá thấp.”

“Được rồi. Để tôi xem tôi có thể giúp được gì. Hãy chuẩn bị cho một kiện hàng mới. Và nhân tiện, nhắc đến chuyện đổi mới, tôi cần các anh làm ra hai quả bom xách tay... đủ để một người nhỏ con, hoặc... ai đó... đang mệt có thể mang được dễ dàng.”

“Sẽ mất nhiều thời gian đấy.”

“Bao nhiêu thời gian?” Dorian thở ra. Với mấy thằng đầu to mắt cận này thì chẳng bao giờ dễ dàng cả.

“Còn tùy. Khối lượng tối đa là bao nhiêu?”

“Khối lượng ấy à? Tôi không biết. Có lẽ là từ mười lăm đến hai mươi cân. Khoan, như thế nặng quá. Có lẽ khoảng... bảy, tám cân thôi. Chừng ấy các anh có làm được không?”

“Như thế sẽ làm giảm sức công phá của quả bom.”

“Làm được không?” Dorian sốt ruột quát.

“Được.”

“Sẽ mất bao lâu?”

Nhà khoa học kia thở dài. “Một hoặc hai ngày gì đó.”

“Tôi cần hoàn thành trong vòng mười hai tiếng - không lý do lý trấu gì hết, tiến sĩ Chase.”

Im lặng một hồi lâu. Rồi, “Vâng, thưa ngài.”

Dorian cúp máy.

Naomi đã mất kiên nhẫn. Cô ta tự rót cho mình một ly martini nữa và ngả cái chai về phía hắn, vẻ chờ đợi.

“Chưa đến lúc.” Dorian không bao giờ uống rượu trong lúc làm việc.

Hắn ngẫm nghĩ một lát, rồi lại nhấc điện thoại lên. “Gọi lại cơ sở Tây Tạng cho tôi, tiến sĩ Chang.”

“Chase ấy ạ?”

“Chang, vần với mang ấy.”

Lần này những tiếng lách cách vang lên nhanh hơn.

“Chang xin nghe, thưa ngài Sloane.”

“Tiến sĩ, tôi đang trên đường đến chỗ anh, và chúng ta cần chuẩn bị một vài thứ. Các anh còn bao nhiêu đối tượng thí nghiệm?”

“Tôi nghĩ là...” Chang đáp. Dorian nghe thấy tiếng giấy loạt soạt, chìa khóa leng keng, rồi đầu dây bên kia lại lên tiếng, “382 con linh trưởng, 119 người.”

“Chỉ có 119 người thôi à? Tôi tưởng là số người được tuyển phải đông hơn nhiều chứ. Dự án này đã lên kế hoạch cho hàng ngàn người kia mà.” Dorian nhìn ra ngoài cửa sổ máy bay. Một trăm mười chín cái xác có thể là chưa đủ.

“Đúng thế, nhưng, ờ, vì không có kết quả nên chúng tôi đã ngưng việc tuyển chọn người. Giờ chúng tôi chỉ tập trung vào thử nghiệm trên chuột và linh trưởng. Chúng tôi có nên bắt đầu lại không? Có liệu pháp mới...?”

“Không. Có kế hoạch mới. Chúng ta sẽ dùng những gì các anh đã có. Tôi muốn anh xử lý tất cả các đối tượng người bằng liệu pháp vừa dùng lần trước: nghiên cứu của bác sĩ Warner.”

“Thưa ngài, liệu pháp đó đã không có tác dụng...”

“Đã không có tác dụng, tiến sĩ ạ. Tôi biết điều mà anh không biết. Anh phải tin tôi.”

“Vâng, thưa ngài, chúng tôi sẽ sẵn sàng. Cho chúng tôi xin ba ngay.”

“Ngay hôm nay, tiến sĩ Chang ạ. Thời gian là thứ duy nhất chúng ta không có.”

“Chúng tôi không có đủ nhân viên hoặc phương tiện...”

“Tìm cách đi.” Dorian lắng nghe. “Alô?”

“Tôi nghe đây, thưa ngài Sloane. Chúng tôi sẽ tìm cách.”

“Còn một việc nữa. Lần này đừng thiêu những cái xác...”

“Nhưng còn rủi ro...”

“Tôi dám chắc các anh sẽ tìm được cách xử lý chúng an toàn. Ở đó các anh có buồng cách ly, phải không?” Dorian đợi, nhưng viên tiến sĩ không nói một lời. “Tốt. À, suýt nữa tôi quên mất. Anh nghĩ hai đứa bé ấy mỗi đứa vác được bao nhiêu cân?”

Chang có vẻ ngạc nhiên vì câu hỏi này, hoặc có lẽ anh ta đang sao nhãng hay lo lắng vì mệnh lệnh không được hủy những cái xác. “Ờ, ngài nói vác được bao nhiêu, nghĩa là...”

“Ví dụ như trong một cái ba lô chúng đeo chẳng hạn.”

“Tôi không dám chắc...”

Lũ khoa học gia: đúng là cái ách trên cổ Dorian. Lúc nào cũng sợ rủi ro, sợ bóng sợ gió, làm mất thời gian. “Chỉ cần áng chừng thôi, tiến sĩ ạ. Không cần chính xác.”

“Tôi nghĩ là khoảng từ năm đến bảy cân. Còn phụ thuộc vào việc chúng phải mang trong bao lâu hay đi bao xa và...”

“Rồi, rồi. Tôi sẽ sớm có mặt ở đó. Các anh nên sẵn sàng đi.” Dorian cúp máy.

Naomi không cho hắn cơ hội nhấc điện thoại lên lần nữa. Cô ta nốc cạn ly martini, tiến đến bên hắn, đặt ly rượu lên bàn, rồi trèo lên người hắn, cởi áo choàng và thả nó rơi xuống sàn. Cô ta đưa tay định mở khóa quần hắn, nhưng Dorian túm lấy tay cô ta và giữ chặt chúng hai bên sườn, rồi nhấc cô ta ra khỏi người và ném cô ta lên cái ghế bên cạnh mình. Hắn nhấn nút gọi sau lưng.

Năm giây sau, một tiếp viên mở cửa, và khi thấy cảnh tượng đó, cô ta vội lùi ra.

“Khoan. Ở lại,” Dorian ra lệnh. “Tham gia cùng chúng tôi.”

Khuôn mặt cô gái trẻ dần sáng lên khi cô ta hiểu ra. Cô ta khẽ khàng khép cửa lại, như một cô bé học trò đang lẻn ra khỏi phòng vào ban đêm.

Naomi chồm dậy trên ghế và đưa tay ôm lấy khuôn mặt cô tiếp viên, hôn cô ta, rồi cởi khăn quàng cổ của cô ta, và cuối cùng là cởi những cái khuy trên chiếc áo vét xanh mặc ngoài áo sơ mi trắng của cô ta. Chiếc áo của cô ta đã tung ra trước khi cái hôn kết thúc, và Naomi kéo tuột nốt cả chiếc váy của cô ta xuống sàn.

CHƯƠNG 48

Trại Tuyết Alpha
Địa điểm khoan dò #4
Đông Nam Cực

Robert Hunt đóng cửa căn nhà di động và cầm điện đàm lên.

“Bounty, Vua Tuyết đây. Chúng tôi đã xuống đến độ sâu hai ngàn ba trăm mét, nhắc lại, độ sâu là hai ngàn ba trăm mét. Tình hình không thay đổi. Chẳng thấy gì ngoài băng cả.”

“Vua Tuyết, Bounty đây. Chúng tôi đã nghe rõ. Độ sâu hai ngàn ba trăm mét. Đợi nhé.”

Robert đặt điện đàm xuống cái bàn gấp và ngồi ngả ra trên chiếc ghế ọp ẹp. Ông nóng lòng đợi đến lúc được rời khỏi cái địa ngục băng giá này. Ông đã khoan dầu ở những nơi khắc nghiệt nhất thế giới: miền Bắc Canada, Siberia, Alaska và Biển Bắc trên đầu Cực Bắc. Nhưng chẳng có gì sánh nổi với Nam Cực.

Ông nhìn quanh căn nhà di động - nhà của ông suốt bảy ngày nay. Nó giống hệt ba căn nhà ở ba địa điểm khoan dò trước: một căn phòng một chiều ba mét, một chiều bốn mét rưỡi, với ba cái giường xếp, một cái lò sưởi to ồn ào, bốn rương lớn đựng thiết bị và thức ăn, cùng cái bàn với bộ điện đàm. Không có tủ lạnh; ở đây họ chẳng phải lo đến chuyện giữ lạnh các thứ.

Điện đàm loẹt xoẹt lên tiếng. “Vua Tuyết, Bounty đây. Nhiệm vụ của anh là như sau: rút mũi khoan lên, lấp lỗ lại và chuyển sang địa điểm mới. Hãy xác nhận khi nào anh sẵn sàng nhận tọa độ GPS mới.”

Robert xác nhận lệnh, ghi lại tọa độ mới và ngắt điện đàm. Ông ngồi im hồi lâu, ngẫm nghĩ về công việc này. Ba địa điểm khoan dò, đều sâu hai ngàn ba trăm mét, đều cùng một kết quả: chẳng có gì ngoài băng. Tất cả thiết bị đều trắng như tuyết và phủ những tấm bạt trắng rộng như cái dù. Dù họ đang làm gì đi chăng nữa thì chủ thuê cũng không muốn ai phát hiện ra họ từ trên không.

Ông đã đoán là họ đang khoan tìm dầu hoặc một thứ kim loại quý gì đó. Việc khoan dò bí mật không phải là hiếm. Ta đến địa điểm, khoan, dò trúng mạch, giấu kín nó, rồi xin quyền mua mảnh đất. Nhưng không ai bán quyền được khoan dò ở Nam Cực, và có nhiều nơi khác dễ dàng hơn - và rẻ tiền hơn nhiều - để tìm dầu và quặng. Thật không kinh tế chút nào. Nhưng có vẻ những người này không lo về tiền. Mỗi địa điểm đều có số thiết bị trị giá gần ba mươi triệu đô la - vậy mà hình như họ cũng chẳng lo chuyện giữ gìn thiết bị. Họ trả ông hai triệu đô cho nhiều nhất là hai tháng khoan dò. Ông đã phải ký thỏa thuận không tiết lộ thông tin. Vậy thôi.

Hai triệu đô, khoan ở chỗ chúng tôi bảo, và giữ mồm giữ miệng. Robert quyết tâm làm đúng như vậy. Hai triệu đô sẽ đủ để ông thoát khỏi rắc rối và có lẽ còn đủ để ông rời giàn khoan dầu vĩnh viễn. Ông còn có thể giải quyết được vấn đề của mình, chính cái vấn đề đã khiến ông gặp rắc rối. Nhưng có lẽ đó chỉ là mong ước hão thôi, cũng hão huyền như việc tìm thấy dầu ở Nam Cực vậy.

CHƯƠNG 49

Đâu đó trên vùng núi miền Tây Trung Quốc

Họ đã thử hạ cánh trên một cái hồ nhỏ đến ba lần liền, và Kate không chịu nổi nữa. “Tôi tưởng anh bảo anh biết lái máy bay?”

David vẫn tập trung vào bộ điều khiển. “Hạ cánh khó hơn bay nhiều.”

Theo Kate nghĩ thì hạ cánh và bay cũng như nhau, nhưng cô không nói thêm. Cô kiểm tra lại khóa đai an toàn đến lần thứ một trăm.

David chùi hơi nước đọng trên mấy bảng đồng hồ cũ rích và lại tìm cách hạ cánh một lần nữa.

Kate nghe thấy một tiếng khục khặc, rồi cảm thấy phần máy bay bên phía cô ngồi bị hẫng xuống. “Có phải anh vừa làm thế không?”

David gõ gõ lên bảng đồng hồ, đầu tiên còn nhẹ nhàng, rồi sau mạnh tay hơn. “Chúng ta hết xăng rồi.”

“Tôi tưởng anh bảo...”

“Chắc đồng hồ đo bị hỏng.” David hất đầu. “Cô ra sau đi.”

Kate bò qua người anh để vào hàng ghế sau, lần này thì không cãi cọ hay kêu ca gì nữa. Cô cài đai an toàn. Đây sẽ là lần cuối cùng họ tìm cách hạ cánh.

Động cơ thứ hai cũng hực lên một tiếng rồi chết lịm, và cái máy bay là là lướt đi trong sự im lặng đầy điềm gở.

Kate nhìn xuống, quan sát khu rừng xanh rậm rì bao quanh một hồ nước nhỏ xanh ngắt. Cảnh đẹp quá, như một vùng hoang dã nào đó ở Canada vậy. Cô biết ở dưới đó rất lạnh; hẳn họ đang ở đâu đó thuộc miền Bắc Ấn Độ hoặc Tây Trung Quốc.

Họ đã bay gần hết quãng đường qua biển, bám sát mặt nước để tránh bị ra đa phát hiện. Họ đã hướng thẳng về phía Bắc; mặt trời luôn nằm cao trên bầu trời bên phải Kate cho tới khi họ băng qua bờ biển, đâu đó ở khu vực gió mùa trũng, có lẽ là Bangladesh. Kate đã không hỏi một câu nào - mặc dù có muốn thì cô cũng chẳng hỏi được vì hai động cơ kép quá ầm ĩ. Dù họ đang ở đâu đi chăng nữa thì nó cũng là một nơi cách biệt và nguyên sơ. Nếu họ bị thương - dù chỉ là chút ít - trong lúc hạ cánh, điều đó cũng có thể nguy hiểm chết người.

Mặt hồ lao vùn vụt về phía họ. David giữ cho máy bay thăng bằng. Hay ít ra anh cũng cố sức - máy bay rõ ràng là khó điều khiển hơn nhiều khi không có sức đẩy của hai động cơ.

Những viễn cảnh đầy rủi ro lao qua tâm trí Kate. Lỡ máy bay đâm mũi xuống hồ thì sao? Quanh họ toàn là núi. Hồ có thể rất sâu - và lạnh nữa. Máy bay sẽ kéo họ xuống. Họ sẽ không bao giờ sống sót nổi ở lòng hồ băng giá đó. Và nếu họ giữ được thăng bằng thì sao? Họ sẽ làm cách nào để dừng lại? Họ sẽ đâm vào rặng cây với tốc độ tối đa. Cô tưởng tượng ra một loạt các cành cây đâm thủng người họ, như những cái ghim cắm vào hình nhân tà thuật. Hoặc hơi xăng trong bình sẽ nổ bùng chỉ với một tia lửa nhỏ xíu; nó sẽ thanh toán họ trong tích tắc.

Hai cái phao lướt bập bõm trên mặt nước, và chiếc máy bay tròng trành sang hai bên.

Một trong hai cái phao có thể đứt ra. Điều đó sẽ xé toạc chiếc máy bay - và cả họ nữa - ra thành nhiều mảnh.

Kate siết chặt sợi đai an toàn hơn. Cô có nên cởi nó ra không? Nó có thể cứa đôi người cô mất.

Hai cái phao lướt trên mặt nước lần nữa rồi lại hếch mũi lên không trung, lảo đảo vì bị hư hại.

Kate gập người tới trước, và không hiểu vì sao, cô lại quàng tay quanh cổ David, kéo chặt anh vào ghế và áp người vào lưng ghế của anh. Cô úp mặt vào gáy anh. Cô không thể nhìn tiếp nữa. Cô cảm thấy máy bay lao xuống nước dữ dội hơn. Sàn máy bay rung lắc liên tục. Cơn rung lắc chuyển sang cả những bức vách kim loại mỏng, rồi cô nghe thấy một loạt những tiếng nứt vỡ, và cô bị ném thẳng ra sau, cảm thấy gần như tức thở. Cô mở mắt ra và hít vào một hơi. Họ đã dừng lại. Có cành cây! Trong buồng lái. Đầu David gục xuống, không còn sức sống.

Kate lao tới trước nhưng sợi đai an toàn ở thắt lưng suýt nữa xé cô ra làm đôi. Mặc kệ sợi đai, cô với về phía anh. Cô lần mò trên ngực anh. Có phải một cành cây đã đâm xuyên qua anh không? Cô chẳng cảm thấy gì cả.

Anh uể oải nhấc đầu lên. “Này cô, ít ra phải mời tôi cốc rượu đã chứ.”

Kate gục xuống ghế và đẩy mạnh vai anh. Cô mừng là mình còn sống. Và cô cũng mừng là anh còn sống nữa, nhưng cô chỉ nói, “Tôi đã có những lần hạ cánh thành công hơn.”

Anh liếc nhìn cô. “Kể cả hạ cánh trên mặt nước?”

“Thật ra đây là lần đầu tiên tôi hạ cánh trên mặt nước nên, không, không phải.”

“Ừ, đây cũng là lần đầu tiên của tôi.” David tháo đai an toàn và trèo ra qua cửa hành khách. Anh đứng trên bậc và tháo ghế hành khách ra để lấy chỗ cho Kate chui ra.

“Anh nói nghiêm túc đấy à? Anh chưa bao giờ hạ cánh máy bay trên mặt nước sao? Anh mất trí rồi chắc?”

“Không, tôi nói đùa đấy. Tôi hạ cánh trên mặt nước suốt.”

“Lần nào anh cũng bị hết xăng à?”

David bắt đầu dỡ đồ từ trên máy bay xuống. “Xăng ư?” Anh ngước lên, như chợt nhớ ra gì đó. “Chúng ta có hết xăng đâu. Tôi chỉ tắt động cơ cho thêm phần kịch tính thôi. Cô biết đấy, tôi mong là cô sẽ ôm tôi từ đằng sau đấy mà.”

“Buồn cười thật.” Kate bắt đầu sắp xếp lại đồ đạc, như thể họ đã làm việc này hàng bao nhiêu năm nay. Cô liếc nhìn David. “Chắc chắn là anh có vẻ, ờ... sống động hơn so với khi ở Jakarta.” Cô đã định không nói gì, nhưng cô vẫn băn khoăn. “Ý tôi là, không phải tôi định than phiền gì...”

“Ờ thì, cô biết đấy, sống sót trước cái chết cận kề luôn khiến tôi phấn chấn hơn. Nhân tiện,” anh đưa cho cô một đầu tấm bạt rộng màu xanh. “Giúp tôi phủ cái này lên máy bay.”

Kate chui xuống bên dưới chiếc máy bay và đón lấy đầu tấm bạt khi anh ném nó sang, rồi đến bên cạnh anh ở chỗ đống nhu yếu phẩm nhỏ. Cô quay lại nhìn chiếc máy bay phủ bạt. “Chúng ta sẽ không... chúng ta có bay đi bằng...”

David mỉm cười với cô. “Không, tôi nghĩ đó là chuyến bay cuối cùng của nó rồi. Hơn nữa, nó đã hết xăng.” Anh giơ lên ba hộp TAS, xòe chúng ra như một cỗ bài. “Cô vẫn định tuyệt thực hay là cô muốn dùng một trong những món cao lương mỹ vị này?”

Kate mím môi và cúi xuống như để xem xét những hộp đồ ăn màu nâu. “Hừm. Thực đơn sáng nay có gì?”

David xoay mấy cái hộp lại. “Để xem nào, chúng tôi xin mời quý vị thưởng thức các món sau: bánh thịt xay, thịt bò xốt kem chua, và xúp mì gà.”

Bữa ăn gần đây nhất của Kate là từ hôm qua - vào cuối buổi chiều, trước khi họ trốn vào hầm tránh bom dưới căn nhà. “Thật ra tôi không đói đến thế, nhưng món xúp mì gà nghe có vẻ hấp dẫn quá.”

David xoay hộp thức ăn đó ra và xé nắp cho cô. “Lựa chọn tuyệt hảo, thưa cô. Xin đợi ít phút để món khai vị của cô được hâm nóng.”

Kate bước về phía anh. “Anh không cần hâm nóng đâu.”

“Vớ vẩn, chuyện vặt thôi mà.”

Kate ngắm nghía tấm vải bạt phủ chiếc máy bay. “Chẳng phải đốt lửa sẽ làm lộ vị trí của chúng ta... làm chúng ta gặp nguy hiểm sao...?”

David lắc đầu. “Bác sĩ thân mến, tôi thừa nhận là hôm nay chúng ta đã hơi vất vả, nhưng chúng ta không sống trong thời kỳ đồ đá và phải nấu thức ăn trong bếp lò đá như người Neanderthal đâu.” Anh lấy từ trong túi ra một thứ nhìn như một cái đèn pin nhỏ và giơ ra cho cô thấy. Anh vặn nắp và một ngọn lửa nhỏ như ở đèn khò hiện lên. Anh hơ ngọn lửa qua lại bên dưới hộp thức ăn của Kate.

Kate ngồi xổm đối diện anh và theo dõi món “xúp mì gà” sôi dần. Chắc hẳn trong đó chỉ có đậu nành hoặc một thứ gì đó thay thế thịt gà. “Ít nhất cũng không có con vật nào bị làm hại.”

David chăm chú nhìn ngọn lửa và hộp thức ăn như thể anh đang sửa một món đồ điện tinh vi vậy. “Ô, tôi nghĩ đây là thịt thật đấy. Mấy năm gần đây họ đã cải tiến loại thức ăn này rất nhiều. Hồi còn ở Afghanistan, tôi đã ăn những thứ không thể cho người ăn được. Hoặc theo như cô nói thì sẽ là không thể cho họ người ăn.”

“Ấn tượng đấy - phải, chúng ta là họ người. Hay chính xác hơn là tông người. Tông duy nhất còn tồn tại.”

“Tôi đã ôn lại lịch sử tiến hóa.” David đưa cho cô món xúp gà đã được hâm nóng, rồi mở một hộp khác - bánh thịt xay - và ăn nguội luôn.

Kate khuấy món xúp bằng cái thìa pha dĩa và rón rén ăn thử vài miếng. Không tệ lắm. Hay là cô đã quen với mùi vị kinh khủng của nó? Cũng chẳng quan trọng gì. Cô húp từng ngụm xúp trong lúc họ lặng lẽ ăn. Mặt hồ yên ả, và khu rừng rậm xanh rì quanh họ ngả nghiêng trong gió, thỉnh thoảng lại kẽo kẹt khi những sinh vật giấu mặt nhảy từ cành này sang cành kia. Nếu không phải vì những sự kiện đáng sợ của hôm qua thì họ chẳng khác gì hai người đi cắm trại giữa thiên nhiên hoang dã; và trong thoáng chốc, Kate cảm thấy như thế thật. Cô ăn nốt ngụm xúp cuối cùng sau David một phút, rồi anh đón lấy cái hộp không và nói, “Chúng ta nên đi thôi, chỉ còn ba mươi phút nữa là đến giờ hẹn với đầu mối rồi.” Và thế là sự bình yên và vô hại của khung cảnh thiên nhiên lập tức biến mất. David đeo một cái túi nặng lên vai và giấu rác rưởi của họ dưới tấm bạt.

Anh bước nhanh trong lúc họ đi bộ qua khu rừng trên núi, làm Kate phải vất vả lắm mới theo kịp và giấu được hơi thở hổn hển của mình. Anh khỏe hơn cô nhiều. Thỉnh thoảng anh mới dừng bước, vẫn hít thở bằng mũi, trong lúc Kate phải quay đi, hít từng hơi bằng miệng.

Đến lần nghỉ thứ ba, anh tựa lưng vào một thân cây và nói, “Tôi biết cô chưa sẵn sàng kể cho tôi nghe về nghiên cứu của cô, nhưng hãy cho tôi biết điều này: cô nghĩ tại sao Immari lại bắt hai đứa bé ấy?”

“Thực ra tôi đã nghĩ rất nhiều về chuyện đó từ lúc ở Jakarta.” Kate cúi xuống và chống tay lên đầu gối. “Một số điều Martin nói với tôi, những câu chúng tra hỏi tôi, chúng chẳng có nghĩa lý gì cả.”

“Ví dụ?”

“Ông ấy nói có một loại vũ khí gì đó, một loại siêu vũ khí, có thể xóa sổ cả nhân loại...”

David đứng thẳng lên. “Ông ấy có nói...?”

“Không, ông ấy không nói gì nữa cả. Chỉ toàn là những lời vớ vẩn hoang đường. Nào là các thành phố bị mất, rồi di truyền học và... còn gì nữa nhỉ?” Kate lắc đầu. “Ông cho rằng trẻ em mắc chứng tự kỷ có thể là một mối đe dọa, rằng chúng là bước tiếp theo trong quá trình tiến hóa của loài người.”

“Điều đó có thể không? Chuyện tiến hóa ấy?”

“Tôi không biết nữa. Có thể. Chúng ta đã biết là bước đột phá lớn gần đây nhất trong tiến hóa là sự thay đổi trong hoạt động não của loài người. Nếu chúng ta xem xét hệ gen của con người cách đây một trăm ngàn năm và con người cách đây năm mươi ngàn năm, ta sẽ không thấy nhiều thay đổi về mặt di truyền, nhưng chúng ta biết rằng những gen có thay đổi đã đem lại ảnh hưởng to lớn - chủ yếu trong cách suy nghĩ của chúng ta. Loài người bắt đầu biết dùng ngôn ngữ và biết phân tích để giải quyết vấn đề thay vì chỉ hành động theo bản năng. Tóm lại là bộ não bắt đầu hoạt động như một chiếc máy tính, chứ không chỉ đơn thuần là một trung tâm xử lý các phản xạ nữa. Vẫn còn nhiều tranh cãi quanh việc này, nhưng có bằng chứng cho thấy một thay đổi nữa trong hoạt động não đang diễn ra. Chứng tự kỷ chính là một thay đổi trong hoạt động não, và số lượng các ca được chẩn đoán là mắc chứng tự kỷ đang tăng vọt. Chỉ riêng ở Mỹ, lượng này đã tăng năm trăm phần trăm trong vòng hai mươi năm vừa qua. Cứ tám mươi tám người Mỹ thì có một người thuộc phổ tự kỷ. Sự tăng vọt này một phần là vì kỹ thuật chẩn đoán đang tốt hơn, nhưng rõ ràng chứng tự kỷ đang lan rộng - ở mọi nước trên thế giới. Các nước phát triển có vẻ bị ảnh hưởng nặng nề nhất.”

“Tôi không hiểu. Chứng tự kỷ thì có liên quan gì đến di truyền tiến hóa?”

“Chúng ta biết là hầu hết các dạng tự kỷ đều có phần nào liên quan mật thiết đến di truyền. Tất cả các dạng tự kỷ đều có nguyên nhân là một khác biệt trong hoạt động não, do một nhóm gen nhỏ gây ra. Nghiên cứu của tôi tập trung vào việc các gen đó ảnh hưởng đến hoạt động não như thế nào - và quan trọng hơn, một liệu pháp gen có thể làm cách nào để bật hoặc tắt các gen giúp trẻ mắc bệnh có khả năng giao tiếp tốt hơn và nâng cao chất lượng cuộc sống của chúng. Có rất nhiều người trong phổ tự kỷ vẫn sống độc lập và hạnh phúc. Ví dụ, những người bị chẩn đoán là mắc hội chứng Asperger [*] chỉ đơn giản là gặp khó khăn khi giao tiếp và thường rất tập trung vào một lĩnh vực nào đó mà họ quan tâm - ví dụ như là máy tính, truyện tranh, hoặc tài chính, và tất cả các lĩnh vực khác mà anh có thể nghĩ ra. Nhưng nó không nhất thiết là một hạn chế đối với họ. Thực ra, ngày nay, càng chuyên biệt thì lại càng dễ thành công. Anh thử xem danh sách của Forbes mà xem - nếu kiểm tra những người đã kiếm được cả gia tài nhờ máy tính, công nghệ sinh học và tài chính thì tôi đảm bảo phần lớn họ sẽ nằm trong phổ tự kỷ. Nhưng họ đã gặp may -họ đã thắng cuộc xổ số di truyền. Não họ hoạt động theo một cách khiến họ có thể giải quyết những vấn đề phức tạp đồng thời lại có đủ khả năng giao tiếp để sống được giữa xã hội. Đó là điều tôi đang cố làm, cho lũ trẻ đó một cơ hội tốt hơn trong cuộc sống.” Kate đã lấy lại được hơi thở, nhưng cô vẫn nhìn xuống.

Hội chứng rối loạn phổ tự kỷ.

“Đừng nói thế. Đừng nói như thể tất cả đã kết thúc. Đi tiếp thôi. Ta còn mười lăm phút.”

Họ bước tiếp, và lần này thì Kate theo kịp. Năm phút trước giờ hẹn, rừng thưa dần và một nhà ga rộng hiện ra trong tầm mắt họ.

“Trông nó chẳng có vẻ gì là bị bỏ hoang cả,” Kate nói.

Trước mắt họ, nhà ga đầy người, tất cả đều mặc áo blu trắng, đồng phục bảo vệ và các loại đồng phục khác. David và Kate chắc chắn sẽ nổi bật giữa đám đông đang tiến vào ga.

“Nhanh lên, trước khi họ thấy ta từ trong rừng đi ra.”

CHƯƠNG 50

Khu liên hợp nghiên cứu của Tập đoàn Immari
Gần Burang, Trung Quốc
Khu tự trị Tây Tạng

Dorian theo dõi màn hình trong lúc các nghiên cứu viên dẫn chừng hai mươi đối tượng người Trung Quốc ra khỏi phòng. Liệu pháp đó đã có ảnh hưởng rõ rệt đến họ. Gần nửa số đó không đi vững nữa.

Trong phòng quan sát có một bức tường rộng, trên gắn màn hình theo dõi từng centimét trong khu liên hợp, cùng với nhiều dãy máy tính nơi bọn đầu to mắt cận suốt ngày cắm mắt vào để làm những gì có trời mới biết.

Phía bên kia phòng, Naomi đứng dựa lưng vào tường, rõ ràng là đang chán. Nhìn cô ta lạ hẳn đi khi trên người có quần áo. Dorian ra hiệu cho cô ta lại gần. Cô ta không được phép nghe báo cáo của viên tiến sĩ.

“Ngài muốn ra khỏi đây không?” Naomi hỏi.

“Lát nữa. Đi làm quen với cơ sở đi. Tôi có việc phải làm. Lát nữa tôi sẽ theo em ngay.”

“Em sẽ khảo sát xem quanh đây có nhân tài nào không.”

“Đừng làm những việc mà tôi sẽ không làm đấy nhé.”

Cô ta ra khỏi phòng, không nói một lời.

Dorian quay sang viên tiến sĩ bồn chồn, người đã bám theo hắn gần như không rời kể từ khi hắn đến đây.

“Tiến sĩ Chang?”

Người này bước tới trước. “Vâng, thưa ngài?”

“Tôi đang quan sát cái gì đây?”

“Đây là nhóm thứ ba. Chúng tôi đang làm việc nhanh hết mức có thể, thưa ngài Sloane.” Khi thấy Dorian không nói gì, Chang tiếp tục. “Ờ, tiến sĩ Grey sẽ tham gia cùng chứ ạ?”

“Không. Từ giờ trở đi, anh sẽ chỉ liên lạc với tôi về dự án này thôi. Hiểu chưa?”

“À, vâng, thưa ngài. Ờ... có...?”

“Tiến sĩ Grey đang làm việc với một dự án mới. Tôi muốn anh cập nhật tình hình cho tôi.”

Chang mở miệng định nói.

“Và nói ngắn gọn thôi.” Dorian nhìn anh ta, vẻ sốt ruột.

“Vâng, thưa ngài.” Chang xoa xoa hai tay vào nhau như đang hơ tay trên đống lửa trại cho ấm. “Như ngài biết đấy, dự án này đã khởi nguồn từ những năm 1930, nhưng chúng tôi mới chỉ có bước tiến thực sự trong vài năm trở lại đây - nhờ vào những đột phá trong di truyền học, nhất là trong phương pháp giải trình tự gen nhanh.”

“Tôi tưởng là gen người đã được tìm ra cách sắp xếp trình tự rồi chứ - từ những năm chín mươi kia mà.”

“À, đó là sai lầm - ờ, là cách gọi tên nhầm thôi ạ, có thể nói là vậy. Không có một bộ gen người duy nhất nào cả. Bộ gen người đầu tiên được giải trình tự vào những năm chín mươi, và phác thảo này được công bố vào tháng Hai năm 2001 - đó là bộ gen của tiến sĩ Craig Venter. Nhưng mỗi người chúng ta đều có một bộ gen và mỗi bộ gen lại khác nhau. Đó chính là một phần thử thách của dự án này.”

“Tôi không hiểu.”

“Vâng, xin lỗi, tôi không quen nói về dự án.” Anh ta bật cười, vẻ lo lắng. “À, là vì những lý do hiển nhiên! Và nhất là lại nói với những người ở vị trí như ngài nữa. Phải bắt đầu từ đâu nhỉ? Có lẽ là một chút lịch sử trước. Những năm 1930 - nghiên cứu thời đó khá là... cực đoan, nhưng cũng đem lại một số kết quả thú vị, bất chấp phương pháp của họ.” Chang nhìn quanh, như đang tự hỏi liệu anh ta có làm Dorian phật ý không. “Ờ, chúng tôi đã dành nhiều thập kỷ để nghiên cứu ảnh hưởng của Quả Chuông với các nạn nhân. Như ngài đã biết đấy, nó là một loại phóng xạ mà chúng ta chưa hiểu hết, nhưng hậu quả của nó thì...”

“Không cần phải giảng cho tôi về hậu quả của nó, tiến sĩ ạ. Không ai trên đời này biết rõ về hậu quả của nó hơn tôi đâu. Cho tôi biết những gì anh đã khám phá được. Và nói nhanh lên.”

Chang nhìn xuống. Hai bàn tay anh ta nắm vào mở ra mấy lần, rồi anh ta tìm cách chùi tay vào quần. “Tất nhiên là ngài đã biết, tôi chỉ muốn so sánh nghiên cứu trước kia của ta với... Vâng, ngày nay, trong di truyền học, chúng tôi giải trình tự... Chúng tôi... Bước... đột phá đã thay đổi hoàn toàn nghiên cứu này - thay vì nghiên cứu hậu quả của nó, chúng tôi đã tập trung tìm cách để chống chọi được với cỗ máy. Từ những năm ba mươi, chúng ta đã biết là một số đối tượng không bị ảnh hưởng nặng nề bằng những đối tượng khác, nhưng vì cuối cùng họ đều chết cả nên...” Chang ngước lên thì thấy Dorian đang trừng mắt nhìn mình. Viên tiến sĩ chúi đầu xuống và lại khó nhọc nói tiếp. “Chúng tôi, giả thuyết của chúng tôi là nếu có thể tách được những gen giúp miễn dịch với cỗ máy thì chúng tôi có thể phát triển một liệu pháp gen để bảo vệ con người khỏi hậu quả của nó. Chúng tôi sẽ dùng virus sao chép ngược để đưa gen này vào, và chúng tôi gọi nó là ‘Gen Atlantis’.”

“Vậy tại sao các anh vẫn chưa tìm ra?”

“Cách đây mấy năm, chúng tôi tưởng đã sắp tìm ra rồi, nhưng không có ai miễn dịch hoàn toàn cả. Giả thuyết của chúng tôi, như ngài biết đấy, là trước kia đã từng có một nhóm người có thể sống sót trước cỗ máy này và ADN của họ đã rải rác khắp thế giới - tóm lại chúng tôi đang đi tìm kiếm kho báu di truyền trên toàn cầu. Nhưng nói thật là sau bao nhiêu thí nghiệm, với lượng mẫu chúng tôi có, thì chúng tôi đã bắt đầu tin rằng Gen Atlantis không tồn tại - rằng nó chưa bao giờ tồn tại ở loài người.”

Dorian giơ một tay lên và viên tiến sĩ ngừng lời để lấy hơi. Nếu điều anh ta nói là đúng, họ sẽ phải xem xét lại tất cả những gì họ đã tin từ bấy lâu nay. Và nó sẽ xác minh phương pháp của hắn. Hay ít ra là cũng gần như vậy. Nhưng có thể như thế được chăng? Vẫn còn vài vấn đề. “Sao hai đứa trẻ lại sống sót được?” Dorian hỏi.

“Thật không may là chúng tôi không biết. Chúng tôi còn không dám chắc chúng đã được áp dụng liệu pháp gì...”

“Cái đó thì tôi hiểu rồi. Cho tôi biết các anh đã phát hiện ra những gì.”

“Chúng tôi biết liệu pháp đó rất mới mẻ. Có lẽ mới đến mức chúng tôi không có gì để đem ra so sánh với nó. Nhưng chúng tôi có vài giả thuyết. Gần đây, di truyền học có một bước đột phá mới - chúng tôi gọi nó là ngoại di truyền. Ý chính của phát hiện này là coi hệ gen của người không phải như một bản thiết kế tĩnh mà giống như một chiếc đàn dương cầm. Các phím đàn là hệ gen. Mỗi người chúng ta có các phím khác nhau, và chúng không thay đổi suốt cuộc đời ta: khi chết đi ta vẫn có những phím đàn ấy, hay là hệ gen ấy, như khi ta ra đời. Cái thay đổi là bản nhạc: tức là ngoại di truyền. Bản nhạc sẽ quyết định điệu nhạc - tức là gen nào được biểu hiện - và các gen đó sẽ quyết định đặc điểm của chúng ta - mọi đặc điểm từ chỉ số IQ đến màu tóc. Có nghĩa là sự tương tác phức tạp giữa hệ gen của chúng ta và ngoại di truyền điều khiển biểu hiện gen mới chính là chìa khóa quyết định sự hình thành con người.

Điều thú vị là chúng ta cũng có thể tự tay viết bản nhạc, tự điều khiển ngoại di truyền của mình. Cả cha mẹ chúng ta và môi trường xung quanh cũng vậy. Nếu một gen có biểu hiện ở cha mẹ và ông bà thì ở ta, nó sẽ có nhiều khả năng được hoạt hóa. Tóm lại, hành động của chúng ta, của cha mẹ chúng ta, và môi trường của chúng ta sẽ ảnh hưởng đến việc gen nào được hoạt hóa. Gen của ta có thể điều khiển các khả năng, nhưng ngoại di truyền sẽ quyết định số phận của ta. Đó là một bước đột phá ngoạn mục. Từ lâu chúng ta đã biết di truyền học bất biến không phải là chìa khóa duy nhất. Các nghiên cứu với những cặp song sinh hồi những năm ba mươi và bốn mươi đã cho chúng ta biết điều đó. Một số người chịu được cỗ máy lâu hơn anh chị em song sinh của mình, mặc dù cho có hệ gen gần như giống hệt. Ngoại di truyền chính là mắt xích còn thiếu.”

“Điều này thì có liên quan gì đến hai đứa trẻ?”

“Giả thuyết riêng của tôi là một liệu pháp mới đã đưa các gen mới vào hai đứa trẻ và các gen đó có hiệu ứng thác đổ, có lẽ là hoạt động cả ở mức ngoại di truyền nữa. Chúng tôi nghĩ để sống sót được với Quả Chuông, ta cần có các gen thích hợp đồng thời phải hoạt hóa cả Gen Atlantis nữa - đó là điều mấu chốt. Thật là lạ; liệu pháp này hoạt động gần như một dạng đột biến vậy.”

“Đột biến ấy à?”

“Vâng, đột biến chẳng qua là một thay đổi ngẫu nhiên trong mã di truyền, như một cú tung xúc xắc của di truyền ấy. Đôi khi nó đem lại thành công lớn, cho chúng ta có lợi thế mới về mặt tiến hóa, nhưng đôi khi... nó lại khiến ta có sáu hoặc bốn ngón tay! Nhưng đột biến này lại giúp ta miễn dịch với Quả Chuông. Thật là thú vị! Không biết tôi có thể nói chuyện với bác sĩ Warner không nhỉ. Sẽ rất có ích...”

“Quên bác sĩ Warner đi.” Dorian day day thái dương. Di truyền, ngoại di truyền, đột biến. Tất cả đều chỉ dẫn đến cùng một kết quả: nghiên cứu thất bại, không có cách tạo miễn dịch với Quả Chuông, và không còn thời gian nữa. “Phòng Chuông của các anh chứa được bao nhiêu đối tượng?”

“À, chúng tôi thường giới hạn mỗi lần thử nghiệm với năm mươi đối tượng, nhưng nó có thể chứa được một trăm người hoặc hơn nếu chúng tôi nhét hết cỡ.”

Dorian nhìn lên màn hình. Một đám những tên đầu to mắt cận mặc áo blu trắng đang đẩy một nhóm đối tượng mới lên các ghế tựa, rồi cắm những túi dịch truyền chết chóc vào tay họ. “Một lần thử nghiệm sẽ mất bao lâu?”

“Không lâu. Mỗi đối tượng chỉ chịu được khoảng từ năm đến mười phút.”

“Năm đến mười phút.” Giọng hắn chỉ hơn một tiếng thì thào chút xíu. Hắn ngồi ngả ra ghế, nghiền ngẫm ý nghĩ đó trong đầu. Rồi hắn đứng lên và bước về phía cửa. “Hãy xử lý tất cả các đối tượng còn lại bằng Quả Chuông - nhanh hết mức có thể.” Tiến sĩ Chang bước lên định phản đối, nhưng Dorian đã gần ra đến ngoài. “À, và nhớ là không được tiêu hủy những cái xác đấy nhé. Chúng ta cần chúng. Khi nào xong thì tìm tôi ở khu hạt nhân.”

CHƯƠNG 51

Tàu hỏa của Tập đoàn Immari
Gần Burang, Trung Quốc
Khu tự trị Tây Tạng

Kate ngồi lặng im, ngắm nhìn vùng thôn quê xanh tươi lướt qua với tốc độ 145 cây số giờ. Đối diện cô, David hơi cựa mình ở góc toa tàu đóng kín, nơi anh đang ngồi. Sao anh ta có thể ngủ vào lúc này được nhỉ? Ngủ thế thì vẹo cổ mất. Kate cúi về phía trước và khẽ chỉnh lại đầu anh.

Ngay cả nếu thần kinh cô đang không phát điên lên thì chân Kate cũng quá đau khiến cô không ngủ nổi. Nhịp đi rảo bước của David trong lúc họ cuốc bộ từ “bãi hạ cánh” của chiếc máy bay đến nhà ga đã ảnh hưởng nặng đến cô. Thêm vào đó, họ phải chạy vào trong ga, đến chỗ tủ đựng đồ để tìm tủ số bốn mươi bốn, nơi chứa đựng sự cứu rỗi của họ.

Trong đó, họ đã thấy hai bộ đồ - một bộ đồng phục an ninh cho David và một chiếc áo blu trắng cho Kate. Ngoài ra còn có hai thẻ nhân viên: Kate giờ là tiến sĩ Emma West, trợ lý nghiên cứu thuộc “Chuông Chính: Đơn vị Di truyền học”, chẳng hiểu đó là gì nữa. David thì là Conner Anderson. Anh trên thẻ không giống họ, nhưng họ chỉ cần quẹt thẻ qua máy đọc, như ở bến tàu điện ngầm hoặc máy đọc thẻ tín dụng, để lên tàu lúc 10 giờ 45 - hình như đây là chuyến tàu cuối cùng của buổi sáng.

Khi họ lên tàu, Kate quay sang David và hỏi, “Giờ thì sao đây?”

David xoay người cô lại và nói, “Đừng nói chuyện, chúng có thể đang theo dõi đấy. Cứ làm theo đúng kế hoạch.”

“Kế hoạch” của họ cũng chẳng nhiều nhặn gì. Mục đích của cô là tìm được hai đứa trẻ và quay lại tàu; David sẽ cắt nguồn điện và đi theo cô. Gọi là một nửa kế hoạch cũng không đáng. Có lẽ họ sẽ bị bắt trước khi kịp xuống tàu. Thế mà giờ anh lại còn ngủ.

Nhưng... có lẽ đêm trước anh đã không ngủ mấy. Có phải anh đã thức cả đêm để đề phòng những kẻ đang lục soát căn nhà tìm ra lối vào hầm tránh bom không? Anh đã nằm trên sàn nhà bê tông đó suốt bao lâu? Và rồi không biết bao nhiêu giờ đồng hồ trong cái máy bay cổ lỗ sĩ rung lắc dữ dội như cái bẫy chết người ấy nữa. Kate lấy ít quần áo trong túi cô cuộn lại và kê giữa mặt anh với tường toa tàu.

Ba mươi phút nữa trôi qua, rồi Kate cảm thấy tàu chạy chậm lại. Ngoài hành lang, mọi người đang xếp thành hàng.

David túm lấy tay Kate. Anh đã thức giấc từ lúc nào? Kate nhìn anh, vẻ hoảng hốt khẽ lộ trên nét mặt.

“Cứ bình tĩnh,” anh nói. “Hãy nhớ là cô làm việc ở đây. Cô đang đưa hai đứa trẻ đi kiểm tra. Lệnh của giám đốc.”

“Giám đốc nào?” Kate rít giọng hỏi.

“Nếu có ai hỏi thế thì cứ bảo là thông tin đó vượt quá mức lương của họ và đi tiếp.”

Kate toan hỏi một câu nữa, nhưng David đã kéo cửa toa ra và đẩy Kate vào hàng người đang di chuyển. Đến khi cô nhìn lại thì anh đã cách cô vài người và đi theo hướng khác, khiến họ cách nhau một quãng. Cô chỉ còn một mình. Cô quay ngoắt về phía trước và nuốt khan mấy cái. Cô làm được mà.

Cô đi cùng dòng người, cố tỏ vẻ tự nhiên. Những nhân viên ở đây chủ yếu là người Á, nhưng cũng có vài người Âu, có lẽ là người Mỹ. Cô thuộc nhóm thiểu số, nhưng không nổi bật quá mức.

Cơ sở khổng lồ đó có nhiều cổng vào, mỗi cổng có ba hàng người. Cô nhìn thấy cổng có nhiều người mặc áo blu trắng nhất và chuyển sang phía đó. Cô đứng trong hàng, đợi quẹt thẻ, và cố liếc nhìn những tấm thẻ nhân viên quanh mình. “Chuông Phụ: Chăm sóc Linh trưởng.” Cô nhìn hàng người bên cạnh mình. “Chuông Điều khiển: Bảo dưỡng và Tu sửa.” Cô là gì ấy nhỉ? Chuông gì gì đó. Có liên quan đến di truyền học. Cô sợ hết hồn khi nghĩ rằng nếu cô liếc nhìn cái thẻ giả của mình, ai đó sẽ chỉ vào cô và hét lên “Giả mạo! Bắt lấy cô ta!” như một đứa bé mẫu giáo sẽ hô to cho cả sân chơi biết là có đứa vừa tè dầm.

Trước mặt cô, những người mặc áo blu trắng đang tiến tới trước, quẹt thẻ như người máy. Hàng người dịch chuyển rất nhanh, cũng như khi ở ga tàu. Giờ cô mới nhìn thấy một điều khác: sáu lính gác có vũ trang. Ba tên đang đứng dàn ra, mỗi tên ở một hàng, săm soi từng khuôn mặt. Ba tên kia đi vơ vẩn đằng sau hàng rào mắt cáo, uống cà phê và nói chuyện liến thoắng, cười đùa với nhau như đám nhân viên văn phòng ở chỗ bình nước uống. Mỗi tên có một khẩu súng trường tự động đeo trên vai một cách thản nhiên như thể nó là một túi đựng giấy tờ vậy.

Cô phải tập trung. Tấm thẻ. Kate lôi nó ra và lén nhìn một cái: “Chuông Chính: Đơn vị Di truyền học.” Ở hàng bên cạnh, cô thấy một người đàn ông cao lớn tóc vàng, cỡ ngoài bốn mươi, cũng cầm thẻ của đơn vị đó. Anh ta đứng sau cô vài người. Cô sẽ phải đợi cho anh ta đi qua rồi bám theo.

“Thưa cô...”

Chúng đang nói với cô!

“Thưa cô.” Tên lính gác chỉ vào cái cột rộng có gắn máy đọc thẻ từ trên đầu. Bên cạnh cô, hàng người đang nhanh chóng quẹt thẻ và đi qua.

Kate cố giữ cho tay không run trong lúc cô quẹt thẻ qua khe máy. Một tiếng bíp khác. Một tia sáng đỏ.

Bên cạnh cô, hai người nữa quẹt thẻ. Đèn xanh, không có tiếng bíp.

Tên lính gác nghiêng đầu và tiến một bước về phía cô.

Giờ tay cô đang run thấy rõ. Cứ bình tĩnh. Cô đưa thẻ vào khe và quẹt lại lần nữa, chậm hơn. Vẫn đèn đỏ. Tiếng bíp báo có lỗi.

Mấy tên lính sau hàng rào đã thôi trò chuyện. Chúng đang nhìn cô. Tên lính gác ở hàng của cô nhìn những tên lính khác.

Cô định đưa thẻ ra quẹt lần nữa, nhưng ai đó chộp lấy tay cô. “Cô để ngược rồi, cô em.”

Kate ngước lên. Người đàn ông tóc vàng. Cô không suy nghĩ nổi. Anh ta vừa nói gì nhỉ? “Tôi làm việc ở đây mà,” cô nói vội, mắt liếc nhìn quanh. Tất cả đang nhìn họ. Họ đang chắn đường hai trong số ba hàng người.

“Tôi cũng mong là thế.” Người kia cầm lấy tấm thẻ của cô. “Chắc cô là người mới,” anh ta nói và nhìn kỹ tấm thẻ. “Tôi chưa thấy cô bao gi... Này, ảnh trông chẳng giống cô gì cả.”

Kate giật lấy tấm thẻ. “Đừng - đừng xem ảnh. Tôi, ờ, tôi mới đến.” Cô cào tay qua tóc. Cô sẽ bị bắt, cô biết vậy. Người kia vẫn đang nhìn cô chằm chằm. Kate cố suy nghĩ. “Họ dùng ảnh cũ. Tôi đã... giảm cân.”

“Và hình như là nhuộm cả tóc nữa,” anh ta nói, vẻ hồ nghi.

“À, vâng...” Kate hít vào một hơi. “Mong là anh sẽ giữ bí mật giùm tôi. Các cô tóc vàng bao giờ cũng vui vẻ hơn mà.” Cô cố nở một nụ cười, nhưng cô nghĩ trông mình hoảng hốt hơn là tự tin.

Người kia gật đầu và cũng cười. “Đúng thế.”

Ở cuối hàng, ai đó hét lên, “Ê, Casanova, tán gái để lúc khác đi.” Tiếng cười lan ra khắp hàng.

Kate mỉm cười. “Quẹt thế nào ấy nhỉ?” Cô quẹt lại lần nữa. Đỏ, tiếng bíp. Cô ngước lên.

Người đàn ông túm lấy tay cô, lật tấm thẻ lại và quẹt qua máy. Đèn xanh. Rồi anh ta quay về hàng của mình và quẹt thẻ. Xanh. Anh ta rón rén đi qua chỗ sáu tên lính đang cau có, và Kate chạy theo anh ta.

“Cảm ơn anh, tiến sĩ...”

“Prendergast. Barnaby Prendergast.” Họ vòng qua một ngã rẽ.

“Barnaby Prendergast. Tôi cũng đang định đoán đó là tên anh đấy.”

“Cô hóm thật.” Anh ta liếc nhìn cô. “Khá nhanh nhẹn so với một người không biết sử dụng máy đọc thẻ.”

Anh ta có nghi ngờ không? Kate cố tỏ ra ngượng ngùng; cũng không khó lắm. “Nhìn thấy súng là tôi bủn rủn cả chân tay.”

“Thế thì chắc cô sẽ ghét ở đây lắm. Hình như ai không mặc áo trắng cũng có một khẩu ‘phun lửa’.” Anh ta nói hai từ cuối này bằng giọng Mỹ. Anh ta quẹt thẻ và đẩy hai cánh cửa rộng như cửa ngăn các khoa trong bệnh viện. “Chắc để đề phòng cây cối tấn công.” Anh ta khịt mũi và lầm bầm, “Một lũ đại ngốc.”

Phía trước họ, mấy người to béo đang đẩy những chuồng sắt có bánh xe ngang qua đường. Kate trố mắt nhìn. Trong lồng đầy tinh tinh. Khi họ đi qua, Kate nhận ra cô chỉ còn một mình. Cô chạy xuôi hành lang và nhìn thấy anh chàng Barnabus hay là gì gì đó. Cô vội lao đi để bắt kịp anh ta.

Anh ta dừng lại ở chỗ máy quẹt thẻ trước một cánh cửa khác. “Cô nói là cô đang đi đâu ấy nhỉ, tiến sĩ West?”

“Tôi... tôi chưa nói.” Kate cố đong đưa mắt với anh ta. Cô thấy như một con ngốc. “Thế... anh đang đi đâu?”

“Ờ, đến phòng thí nghiệm của tôi ở khu virus. Cô làm việc cùng ai ở đây?” Anh ta nhìn cô, vẻ bối rối. Hay là anh ta đang dò xét cô?

Kate phát hoảng. Chuyện này phức tạp hơn cô tưởng lúc ở trên tàu nhiều. Cô nghĩ là mình sẽ có thể thong dong tiến vào như thể đây là nhà trẻ và nói, “Tôi đến đây để đón hai cháu bé người Indonesia” hay sao? Lời khuyên của David - cứ bảo là thông tin đó vượt quá mức lương của họ - giờ nghe quá đơn giản, quá ngô nghê. Giờ thì cô đã nhận ra rằng anh nói như vậy chỉ để cô yên tâm, để cô xuống tàu và di chuyển. Nhưng đầu óc cô trống rỗng. “Thông tin này vượt quá mức lương của anh,” cô buột mồm.

Barnaby đang định quẹt thẻ thì tay anh ta bỗng sững lại, tấm thẻ lơ lửng trong không khí. “Cô nói gì cơ?” Anh ta nhìn cô, rồi liếc quanh như để xem giọng nói vừa rồi từ đâu đến.

Kate chỉ muốn chạy khỏi anh ta càng nhanh càng tốt, nhưng cô chẳng biết chạy đi đâu. Cô cần tìm ra họ đang giữ lũ trẻ ở đâu. “Tôi đang làm nghiên cứu về tự kỷ.”

Barnaby buông tấm thẻ xuống bên mình và quay lại đối diện với Kate. “Thế à? Tôi không biết là ở đây có nghiên cứu chứng tự kỷ cơ đấy.”

“Với tiến sĩ Grey.”

“Tiến sĩ Grey?” Barnaby trợn mắt lên suy nghĩ. “Chưa nghe tên ông ta bao giờ...” vẻ mặt nghi ngờ của anh ta tan biến dần trong lúc anh ta đi về một cái điện thoại trắng treo trên tường cạnh cửa. Anh ta với tay lấy điện thoại. “Có lẽ tôi nên, ờ, gọi ai đó chỉ đường giúp cô.”

“Không!”

Tiếng quát của Kate khiến anh ta đứng sững.

“Xin đừng. Tôi không bị lạc. Tôi đang làm việc... với hai đứa trẻ.”

Anh ta co tay về bên mình. “À, thì ra đó là sự thật. Chúng tôi cũng có nghe đồn thổi nhưng ai cũng có vẻ bí mật ghê lắm. Như phim hình sự ấy.”

Anh ta không biết về lũ trẻ. Điều đó có nghĩa là gì? Kate cần câu thêm thời gian, cần suy nghĩ. “Ờ, vâng. Tôi rất tiếc là không thể tiết lộ gì hơn.”

“Ồ, tôi dám chắc là điều đó vượt quá mức lương của tôi, như cô đã nói đấy.” Anh ta lầm bầm thêm gì đó, có lẽ là “cứ làm như cô biết mức lương của tôi không bằng”. “Nhưng phải thành thật mà nói thì đem trẻ con đến chỗ này làm gì? Tỉ lệ sống sót là không phần trăm. Không phần trăm. Có lẽ ‘mức lương’ của cô có thể giải thích được chuyện đó. Có phải thế không?”

Một ý nghĩ mới bóp nghẹt lấy Kate, một nỗi kinh hoàng cô chưa tính đến: tỉ lệ sống sót không phần trăm. Hai đứa trẻ có thể đã chết rồi cũng nên.

“Cô nghe tôi nói không?”

Nhưng Kate không trả lời nổi. Cô chỉ biết đứng đó, cứng đơ.

Anh ta đã nhận ra điều đó - vẻ sợ hãi trong mắt cô. Anh ta nghiêng đầu sang bên. “Này, cô có vẻ gì đó lạ lắm. Ở đây có gì không ổn rồi.” Anh ta đưa tay ra. Anh ta nhấc điện thoại lên.

Kate lao tới chỗ anh ta, giật điện thoại từ tay anh ta ra.

Mắt anh ta trợn tròn, như muốn nói sao cô dám.

Kate nhìn quanh. Những lời của David - chúng có thể đang theo dõi - vang vọng trong đầu cô. Có thể đã quá muộn rồi. Cô cúp điện thoại và kéo Barnaby về phía mình, thì thầm vào tai anh ta. “Nghe tôi đây. Có hai đứa trẻ đang bị giam giữ ở đây. Chúng gặp nguy hiểm. Tôi đến đây để cứu chúng.”

Anh ta đẩy cô ra. “Cái gì? Cô điên rồi à?”

Vẻ mặt anh ta giống hệt Kate hai ngày trước khi David tra hỏi cô trên xe tải.

Cô cúi lại gần. “Xin anh. Anh phải tin tôi. Tôi cần anh giúp. Tôi cần tìm hai đứa trẻ đó.”

Anh ta săm soi mặt cô. Miệng anh ta rúm lại như thể vừa nếm phải thứ gì đó rất kinh tởm mà không thể nhổ ra. “Này, tôi không biết cô đang chơi trò gì, đây là bài tập an ninh hay là một trò đùa bệnh hoạn, nhưng tôi đã bảo là tôi không biết gì về hai đứa trẻ đó - tôi thậm chí còn không biết là có trẻ con ở đây thật hay không. Tôi chỉ nghe người ta kháo nhau thôi.”

“Nếu có thì chúng sẽ bị giam ở đâu?”

“Tôi không biết. Tôi còn chưa bao giờ nhìn thấy các đối tượng. Tôi chỉ được ra vào các phòng thí nghiệm thôi.”

“Đoán thử đi. Xin anh đấy, tôi cần anh giúp.”

“Tôi không biết nữa... khu nhà ở, tôi đoán vậy.”

“Đưa tôi đến đó.”

Anh ta vẫy tấm thẻ trước mặt cô, “Bằng cách nào? Tôi không được đến đó. Tôi đã bảo cô rồi, tôi chỉ ra vào các phòng thí nghiệm được thôi.”

Kate nhìn xuống tấm thẻ của mình. “Tôi dám cá là tôi đến đó được.”

Tên lính gác theo dõi người phụ nữ bắt chuyện với người đàn ông, giật lấy điện thoại trên tay anh ta, rồi kéo anh ta lại gần và thì thầm gì đó vào tai anh ta - có lẽ là một lời đe dọa. Người đàn ông kia rõ ràng là đang rất sợ. Họ vừa tham gia một chuyên đề về quấy rối tình dục, nhưng ở đó chủ yếu nói về chuyện đàn ông ép phụ nữ phải quan hệ với họ. Chuyện này không phải như thế. Song có thể là điều gì đó đáng ngờ. Tên lính gác nhấc điện thoại lên. “Ừ, Trạm Bảy đây; tôi nghĩ chúng ta có vấn đề ở khu Chuông Chính đấy.”

CHƯƠNG 52

Khu liên hợp nghiên cứu của Tập đoàn Immari
Gần Burang, Trung Quốc
Khu tự trị Tây Tạng

David xếp hàng đợi trong lúc mọi người lần lượt tiến qua đám lính gác. Khu liên hợp này rộng mênh mông - rộng hơn nhiều so với những gì anh nghĩ. Ba tòa tháp làm nguội khổng lồ hình chai vươn lên trời cao, nhả ra từng cụm khói trắng hòa cùng với mây. Chúng vươn cao hơn hẳn các tòa nhà.

Khu liên hợp này chắc là một kiểu cơ sở kết hợp giữa bệnh xá/trung tâm nghiên cứu y tế và nhà máy điện. Nhiều chuyến tàu khác đang đến từ những đường ray khác. Hẳn mọi nhân viên đều được đưa đến từ nơi khác; có một khu vực cách ly rất rộng bao quanh khu liên hợp, có lẽ phải hơn một trăm rưỡi cây số. Tại sao? Chắc phải tốn nhiều tiền lắm. Tại sao lại xây dựng một thứ như thế này ở giữa đồng không mông quạnh rồi lại tốn tiền đưa nhu yếu phẩm và nhân viên đến hàng ngày?

“Anh kia!”

David ngước lên. Đã đến lượt anh. Anh quẹt thẻ. Có đèn đỏ và tiếng bíp. Anh nhìn sang. Anh quẹt ngược thẻ. Anh lật tấm thẻ lại và lần này nhận được đèn xanh.

Anh tiến vào tòa nhà. Giờ mới đến phần khó hơn cả: đi đâu đây?

Một ý nghĩ khác làm anh băn khoăn: Kate. Chuyện này quả là quá sức cô. Anh phải làm cho xong phần của mình và tìm cô thật nhanh.

Anh thấy một tấm bản đồ trên tường: lối thoát hiểm khẩn cấp. Trên tầng này không có phòng chứa lò phản ứng. Thật ra, nếu xét theo vị trí của những tòa tháp phun hơi nước kia thì anh nghĩ có lẽ lò phản ứng còn không nằm trong tòa nhà này.

Anh đi ra hành lang chính, hòa theo một dòng người chủ yếu là nam giới, tiến vào một khu mở rộng với hàng dãy tủ đồ. Các lính gác giờ đang tán gẫu với nhau hoặc lấy vũ khí và điện đàm rồi đi ra.

Anh nghe thấy vài tên lính nói chuyện về nhà máy điện và liền bám theo chúng, với lấy một cái điện đàm và khẩu súng từ trên giá trước khi đi. Cửa sau của tòa nhà an ninh nhỏ dẫn ra một khoảng sân hẹp, và David thoáng thấy ba tòa nhà nữa phía sau: nhà máy điện khổng lồ; một tòa nhà khác không có nhiều cửa sổ lắm, có lẽ là cơ sở y tế; và một tòa nhà nhỏ hơn có cửa sổ và cờ của Tập đoàn Immari bay trên nóc - chắc là trung tâm điều hành.

Những tên đi trước anh vẫn đang mải nói chuyện.

David thò tay ra sau sờ nắn cái ba lô, bụng tự hỏi anh có đem đủ thuốc nổ theo không. Có lẽ là không. Nơi này rộng hơn so với dự tính của anh.

Ở cửa vào nhà máy điện, một tên lính gác béo phì ngồi trên chiếc ghế đẩu cao, kiểm tra thẻ nhân viên và so sánh với một tờ danh sách trên cái bục trước mặt gã. Gã thò mấy ngón tay chuối mắn về phía David mà không nói một lời.

David đưa thẻ nhân viên cho gã. Lúc xếp hàng bên ngoài tàu, anh đã cạo gần hết bức ảnh in trên đó, chỉ để đề phòng.

“Thẻ của anh sao thế này?”

“Con chó của tôi gặm.”

Gã nọ khịt mũi cười và bắt đầu dò tìm trên danh sách. Mặt gã từ từ co rúm lại, như thể danh sách đã biến thành một thứ ngôn ngữ gã không đọc được. “Tôi không thấy có anh trong danh sách hôm nay.”

“Lúc họ đánh thức tôi dậy sáng nay tôi cũng bảo thế đấy. Nếu anh bảo tôi có thể về thì tôi về quách cho rảnh.” David chìa tay lấy lại tấm thẻ.

Gã lính gác đưa một bàn tay chuối mắn lên. “Không, đợi đã.” Gã lại vùi đầu vào tờ danh sách và rút một cái bút cài sau tai ra. Cứ vài giây gã lại nhìn từ tấm thẻ sang danh sách, rồi viết cái tên “Conner Anderson” vào cuối trang bằng chữ in hoa xiên xẹo như chữ trẻ con. Gã trả tấm thẻ lại cho David và đưa bàn tay chuối mắn vẫy người tiếp theo lên.

Phòng tiếp theo là một dạng sảnh đợi, với một cô tiếp tân ngồi ở bàn và hai lính gác đang nói chuyện. Chúng liếc nhìn anh trong lúc anh đi qua, rồi lại nói chuyện tiếp. David tìm thấy một tấm bản đồ chỉ lối thoát hiểm khẩn cấp nữa và bắt đầu tiến về phòng đặt lò phản ứng.

Anh nhẹ nhõm khi thấy tấm thẻ được chấp nhận ở tất cả các cánh cửa. Anh đã gần đến phòng đặt lò phản ứng rồi.

“Này, dừng lại.”

David quay lại. Là một trong hai tên lính ở tiền sảnh.

“Anh là ai?”

“Conner Anderson.”

Tên lính có vẻ bối rối, rồi gã rút súng ra. “Không, không phải. Cấm cử động.”

CHƯƠNG 53

Nhìn mặt Barnaby cũng có vẻ hoảng sợ không kém gì cảm giác của chính Kate. Không hiểu sao điều đó lại khiến cô tự tin hơn, vì được làm chỉ huy trong âm mưu này.

Cảm giác tự tin mới chớm ấy giảm bớt phần nào khi cô thấy một tên lính gác gầy gò người Á ngồi đọc truyện tranh bên ngoài cánh cửa đôi dẫn đến khu nhà ở. Khi thấy họ lại gần, gã ném cuốn truyện tranh mỏng lên bàn và nhìn theo trong lúc họ đến bên máy đọc thẻ trên tường.

Kate quẹt thẻ. Xanh.

Cô đẩy cửa ra và bước vào một bước. Barnaby theo sát gót cô.

“Không! Anh - anh cũng phải quét!” Tên lính gác chỉ vào Barnaby, mắt anh ta trợn tròn lên trong lúc anh ta vội lùi lại, như sắp sửa bị bắn.

“Quét đi.” Tên lính chỉ vào máy đọc.

Barnaby ghì chặt tấm thẻ vào ngực, rồi quẹt nó qua máy. Đỏ.

Tên lính gác đứng dậy. “Thẻ nhân viên.” Gã chìa tay về phía Barnaby.

Anh chàng khoa học gia tóc vàng liền lùi vào sát tường, thả tấm thẻ rơi xuống. “Cô ta bắt tôi làm thế. Cô ta điên rồi!”

Kate bước ra chắn giữa họ. “Không sao đâu, Barnaby.” Cô nhặt tấm thẻ lên và đưa cho anh ta. “Tôi muốn anh ấy đi cùng tôi tới chỗ làm, nhưng thôi không sao.” Cô để tay lên thắt lưng anh ta và khẽ đẩy anh ta đi. “Không sao đâu. Gặp anh sau, Barnaby.” Cô quay lại nhìn tên lính, giơ thẻ của mình lên và quẹt một lần nữa. “Thấy chưa - đèn xanh.” Cô đi qua cửa và đợi một giây.

Cửa vẫn đóng; có lẽ cô đã được an toàn. Kate đi sâu hơn vào khu nhà. Cứ khoảng sáu mét lại có một cánh cửa lớn, chắc là hành lang dẫn đến một khu vực khác. Xa hết tầm mắt vẫn vậy: các cánh cửa và những hành lang đối xứng nhau. Và tất cả đều im lặng, im lặng đến rợn người.

Cô quẹt thẻ ở cánh cửa gần nhất và đánh liều vào trong xem sao. Nhìn nó giống kiểu doanh trại hoặc... ký túc xá đại học - đó là cái cô nghĩ tới đầu tiên. Cô đang đứng ở một phòng sinh hoạt chung rộng lớn dẫn ra sáu phòng nhỏ hơn, mỗi phòng đều có kê giường tầng. Không, chúng cũng không giống ký túc xá hẳn... chúng quá trơ trọi, giống như xà lim trong tù hơn. Và tất cả đều trống không. Hình như là đã bị bỏ hoang. Xà lim nào cũng bừa bãi: chăn đệm và quần áo vương vãi trên sàn, đồ dùng cá nhân nằm lộn xộn trên cái bồn rửa nhỏ cạnh giường tầng. Có vẻ những người ở đây đã rời đi một cách vội vã.

Kate lùi ra khỏi phòng đó và tiếp tục đi trong hành lang chính một hồi lâu. Mỗi bước cô đi là đôi giày thể thao của cô lại kêu ken két. Cô nghe có tiếng nói chuyện từ xa vẳng lại. Cô phải đi về phía đó, nhưng một phần trong cô cố cưỡng lại. Ở những căn phòng trống trải này an toàn hơn, ở đó không có người.

Cô rẽ ở chỗ “ngã tư” tiếp theo và đi về phía có tiếng nói. Giờ cô đã nhìn thấy nó, giống như quầy trực y tá trong bệnh viện: một cái quầy cao xếp hồ sơ và hai ba người phụ nữ ngồi phía sau đó.

Có một âm thanh khác, đến từ một hướng khác - tiếng rầm rập đều đặn của những đôi bốt nện xuống sàn hành lang vắng hoe. Tiếng bước chân đang lại gần. Cô nhích đến gần các y tá hơn. Cô nghe thấy giọng họ: “Họ muốn đưa tất cả đến bây giờ.” - “Tôi biết” - “Tôi cũng vừa bảo thế còn gì” - “Chẳng hiểu họ làm ăn kiểu gì nữa” - “Họ còn chẳng chữa trị gì...”

Kate quay ngoắt lại - những đôi bốt đã ở ngay sau lưng cô. Sáu tên, đều là lính gác. Chúng đang chạy về phía cô, súng chĩa ra. “Đứng lại!”

Cô có thể bỏ chạy và đến kịp quầy trực y tá. Mấy tên lính gác đã ở rất gần rồi, có lẽ chỉ còn cách hơn sáu mét. Cô nhích một bước, rồi bước nữa, nhưng chúng đã tới nơi, súng chĩa vào cô.

Kate giơ tay lên.

CHƯƠNG 54

David giơ tay lên.

Tên lính gác hạ súng xuống ngang người anh và tiến lại gần hơn. “Anh không phải Conner Anderson.”

“Thật à,” David lầm bầm. “Cất súng đi và im mồm; họ có thể đang theo dõi đấy.”

Tên lính gác ngưng cử động. Gã nhìn xuống, vẻ bối rối. “Cái gì?”

“Hắn bảo tôi đến thay hắn.”

“Cái gì?”

“Nghe này, tối qua chúng tôi say quá. Hắn bảo nếu tôi không thay hắn thì hắn sẽ bị tống cổ mất,” David khẩn khoản.

“Anh là ai?”

“Bạn hắn. Còn anh chắc là người đồng nghiệp rất thông minh của hắn.”

“Cái gì?”

“Anh chỉ biết nói thế thôi à? Bỏ súng xuống và cư xử cho tự nhiên vào.”

“Hôm nay Conner không có lịch trực.”

“Ờ, tôi cũng đoán ra rồi, thiên tài ạ. Hắn say quá nên nhớ lộn tùng phèo hết cả. Tôi sẽ cho hắn một trận nên thân, nếu lũ ngốc các anh không cho tôi một trận trước.” David chìa tay về phía trước và gật đầu như muốn nói, Thế anh có định làm không đây? Tên lính không nói gì. “Anh bạn ơi, hoặc là bắn tôi hoặc thả tôi đi đi.”

Gã kia miễn cưỡng tra súng vào bao, vẫn có vẻ không tin chút nào. “Anh định đi đâu?”

David tiến về phía gã. “Tôi định ra khỏi đây; đường nào nhanh nhất?”

Gã quay người để chỉ nhưng không kịp thốt ra một tiếng nào. David đã hạ gục gã bằng một cú đấm chớp nhoáng vào gáy.

Giờ anh cần di chuyển thật nhanh. Anh chạy sâu hơn vào trong nhà máy. Còn một vấn đề khác, một vấn đề anh đã đẩy vào một góc sâu trong tâm trí để tập trung vào những vấn đề sống còn cấp thiết hơn. Nhưng giờ thì anh phải nghĩ xem làm cách nào để cắt được nguồn điện. Ý tưởng hay nhất của anh là tránh tấn công trực tiếp lò phản ứng hạt nhân; chúng sẽ được cách ly và bảo vệ cẩn mật, đó là trong trường hợp anh có thể đến gần chúng. Và có đến ba lò phản ứng. Các dây điện sẽ là lựa chọn tốt nhất của anh. Nếu anh cho nổ tung các dây điện thì toàn bộ cơ sở sẽ mất điện vĩnh viễn, bao gồm cả điện dự trữ từ các lò phản ứng. Nhưng đây là chuyện anh không rành chút nào. Giả dụ dây điện được chôn sâu dưới lòng đất hoặc không thể tiếp cận được thì sao? Hoặc giả dụ chúng được dẫn qua một tòa nhà được canh gác cẩn thận bên ngoài nơi đặt lò phản ứng thì sao? Nếu nhìn thấy chúng thì anh thậm chí có nhận ra chúng không? Có quá nhiều giả dụ...

David tìm thấy một tấm bản đồ khác trên tường và nhìn khắp các khu vực một lượt. Lò phản ứng 1, Lò phản ứng 2, Lò phản ứng 3, Tuabin, Phòng Điều khiển, Phòng Mạch điện Chính... Phòng Mạch điện - có lẽ được đấy. Nó nằm đối diện các lò phản ứng, và có vẻ như các dây dẫn từ mọi lò phản ứng đều đi qua phòng này.

Anh quay đi khỏi tấm bản đồ vừa lúc hai tên lính vòng qua khúc quanh và tiến về phía anh. Anh gật đầu một cái và đi về phía phòng mạch điện. Khi đến gần, anh đã có thể nghe thấy tiếng máy chạy rì rầm và tiếng rè rè của dòng điện cao thế. Âm thanh ấy như lọt qua cả các bức tường và sàn nhà. Sàn nhà không rung, nhưng khi anh quẹt thẻ và vào trong, cả người anh cũng rung chuyển theo nhịp của những cỗ máy khổng lồ.

Bên trong căn phòng rộng mênh mông - và chật kín. Các loại ống dẫn và dây cáp kim loại luồn lách theo đủ mọi hướng, thỉnh thoảng lại kêu rè rè hoặc nổ lách tách. Anh thấy như mình vừa bị thu nhỏ và đưa vào bảng vi mạch trong một chiếc máy tính.

David đi sâu hơn vào trong phòng và đặt các khối thuốc nổ trên những dây dẫn lớn, ở điểm chúng dẫn vào phòng. Có những cái hộp bằng kim loại có thể tạm gọi là “tủ”. Anh cũng đặt thuốc nổ lên đó nữa. Anh chỉ còn lại vài khối thuốc nổ. Có đủ không nhỉ? Cần bao nhiêu thời gian? Anh hẹn giờ cho kíp nổ là năm phút và giấu nó dưới đáy tủ. Còn các khối thuốc nổ cuối cùng này nữa, để đâu đây?

Anh nghe thấy một âm thanh khác giữa tiếng rầm rì của các dây dẫn. Hoặc có lẽ là không phải. Anh lấy ra một khối thuốc nổ và nhét nó vào giữa hai dây nhỏ hơn. Anh giữ nó ở đó một giây rồi từ từ rút tay ra để đảm bảo nó không bị rơi.

Qua khóe mắt, anh thấy chúng - ba tên lính gác đang tiến vào phòng, lao rất nhanh về phía anh. Lần này thì anh không dùng mồm mép để thoát được nữa rồi.

CHƯƠNG 55

Sáu tên lính gác vây quanh Kate.

Một tên nói vào điện đàm, “Chúng tôi đã bắt được cô ta. Cô ta đang lang thang quanh Hành lang số Hai.”

“Các anh làm gì vậy?” Kate cãi.

“Đi theo chúng tôi,” tên cầm điện đàm nói.

Hai tên lính gác túm lấy tay cô và bắt đầu dẫn cô đi khỏi những tiếng nói ở quầy trực y tá.

“Dừng lại!”

Kate quay lại và thấy một cô gái chạy tới từ phía sau họ. Cô ta còn trẻ, có lẽ mới ngoài hai mươi. Cô ta ăn mặc không... thích hợp chút nào, quá khêu gợi, như là người mẫu tạp chí Playboy vậy. Nhìn cô ta thật lạc lõng.

“Tôi sẽ đưa cô ta đi,” cô ta nói với đám lính gác.

“Cô là ai?”

“Naomi. Tôi làm việc cho ngài Sloane.”

“Chưa bao giờ nghe tên ông ta.” Tên lính gác rõ ràng là chỉ huy ra hiệu cho một tên khác. “Bắt luôn cả cô ta nữa.”

“Nếu làm vậy thì các anh sẽ phải hối tiếc đấy,” Naomi nói. “Thông báo đi. Tôi sẽ đợi. Bảo sếp các anh gọi điện cho ngài Sloane ấy.”

Mấy tên lính gác liếc nhìn nhau.

Naomi giật lấy điện đàm của một tên trong bọn. “Để tôi tự gọi lấy.” Cô ta bấm nút. “Naomi đây, tôi cần nói chuyện với ngài Sloane.”

“Xin đợi máy.”

“Sloane nghe.”

“Naomi đây. Em đang định dẫn một cô gái đến chỗ ngài, nhưng có một đám lính gác cứ làm phiền em.”

“Đợi đấy.” Rồi giọng Sloane nói với ai đó ở phía sau, “Bảo lũ ngốc của ông đừng có làm phiền người của tôi nữa.”

Một giọng khác vang lên ở đầu dây bên kia. “Đội trưởng Zhao đây. Ai đấy?”

Naomi định trả lại điện đàm cho tên lính gác, nhưng gã lùi lại, tránh cái điện đàm như tránh hủi. Naomi ném nó cho gã vừa nói lúc nãy. “Chúc may mắn.” Cô ta túm lấy tay Kate và thì thầm, “Im lặng và đi theo tôi.”

Naomi dẫn Kate ra xa đám lính gác, chúng đều đang rối rít xin lỗi người trên điện đàm.

Họ rẽ phải, rồi rẽ trái, rồi đi xuống một hành lang không người khác. Naomi bảo Kate quẹt thẻ để họ đi qua một cánh cửa đôi nữa.

“Cô là ai?” Kate hỏi.

“Không quan trọng. Tôi đến đây để giúp cô cứu hai đứa trẻ đó.”

“Ai cử cô đến?”

“Cũng là người gửi cho cô mấy tấm thẻ nhân viên đó.”

“Cảm ơn cô,” Kate chỉ biết nói có vậy.

Cô gái kia gật đầu. Cô ta mở một cánh cửa ra, rồi Kate nghe tiếng Adi và Surya nói chuyện bên trong. Tim cô như ngừng đập. Cánh cửa mở ra và chúng đang ngồi kia, bên một cái bàn trong căn phòng tường trắng. Kate chạy vào, quỳ xuống ôm lấy chúng, và hai đứa, không nói một lời, cũng chạy lại, lao vào vòng tay cô, làm cô loạng choạng. Chúng còn sống. Cô có thể làm được. Cô có thể cứu chúng. Kate cảm thấy một bàn tay mạnh mẽ kéo cô dậy.

“Tôi xin lỗi, nhưng chúng ta không có thời gian đâu. Phải khẩn trương lên,” Naomi nói.

CHƯƠNG 56

Viên chỉ huy an ninh trả điện đàm lại cho Dorian. “Họ sẽ không gây phiền toái cho cô gái của ngài nữa đâu. Tôi rất xin lỗi vì việc này, thưa ngài Sloane. Nhiều người mới quá, chúng tôi không kịp...”

“Thôi đi.” Dorian quay sang nhà khoa học hạt nhân, tiến sĩ Chase. “Tiếp tục.”

“Kiện hàng chúng tôi nhận được từ miền Bắc - tôi không chắc chúng tôi có thể sử dụng chúng được.”

“Vì sao không?”

“Những đầu đạn hạt nhân của Belarus đã bị chọc ngoáy. Nếu có thời gian, chúng tôi có thể tháo chúng ra và kiểm tra lại.”

“Nếu vậy thì còn gì?” Dorian hỏi.

“Các thiết bị của Ukraina và Nga thì tạm được, chỉ phải cái cũ quá thôi. Còn kiện hàng từ Trung Quốc thì còn nguyên vẹn, mới được lắp ráp từ cách đây không lâu. Ngài làm thế nào...?”

“Đừng bận tâm đến chuyện đó. Có bao nhiêu tất cả?”

“Để xem nào.” Anh ta đọc một tờ giấy in. “Một trăm hai mươi sáu đầu đạn cả thảy. Và phần lớn đều có sức công phá cực lớn. Nếu chúng tôi được biết mục tiêu thì sẽ tốt hơn, ngoài ra tôi không thể nói gì hơn được...”

“Thế còn mấy quả bom xách tay?”

“À, vâng, chúng đã sẵn sàng rồi đây.” Tiến sĩ Chase ra hiệu cho một trợ lý ở đầu bên kia phòng. Gã này ra khỏi phòng rồi quay lại ôm theo một quả trứng màu bạc khổng lồ, nhỏ hơn một cái xe mua hàng trong siêu thị chút xíu. Vòng tay gã hầu như không ôm nổi quả trứng trơn trượt nên gã phải ôm nó như ôm một bó củi, người ngả ra sau để nó không trượt khỏi hai cánh tay ôm vòng của gã. Khi đến bên bàn, gã đặt quả trứng xuống và lùi ra, nhưng quả trứng nghiêng ngả rồi lăn về phía mép bàn. Gã trợ lý vội lao tới trước, đưa tay giữ nó lại.

Tiến sĩ Chase đút tay vào túi, gật đầu một cái với Dorian, rồi mỉm cười, vẻ chờ đợi.

Dorian trừng mắt nhìn quả trứng, rồi lại nhìn tiến sĩ Chase. “Cái quái gì thế?”

Viên tiến sĩ rút tay ra khỏi túi và tiến một bước về phía quả trứng, chỉ vào nó. “Đó là... thiết bị xách tay mà ngài đã yêu cầu. Nó nặng bảy phẩy bốn ký.” Anh ta lắc đầu. “Chúng tôi không thể thu nhỏ hơn được nữa; nếu có thêm thời gian thì may ra.”

Dorian ngồi ngả ra trên ghế, nhìn từ quả trứng sang viên tiến sĩ.

Anh ta tiến đến gần quả trứng, ngắm nghía nó. “Có gì không ổn chăng? Chúng tôi còn quả kia nữa...”

“Xách tay. Tôi cần hai quả bom hạt nhân xách tay.”

“Ồ, nó có thể xách tay được. Ngài đã thấy Harvey ôm nó rồi đấy. Có hơi cồng kềnh một chút, nhưng...”

“Xách tay trên một quãng đường dài và trong một cái ba lô, chứ không phải một quả trứng thần cho một con quỷ khổng lồ ném qua mặt hồ. Các anh cần bao lâu để làm cho nó nhỏ hơn - ví dụ như một thứ có thể vừa vào, và đây mới là từ khóa này, tiến sĩ, một cái va li?”

“Ừm, ờ... ngài không nói là...” Anh ta liếc nhìn quả trứng.

“Mất bao lâu?” Dorian giục.

“Vài ngày, nếu...”

“Ngài Sloane, có vấn đề với nhà máy điện. Ngài cần xem cái này.”

Dorian kéo ghế đến bên chiếc máy tính bảng mà viên chỉ huy an ninh đang cầm. Sau lưng, hắn nghe tiếng tiến sĩ Chase đi đi lại lại và kêu ca với Harvey. “Đâu có giống như trong phim khi mà chỉ cần ‘cắt dây màu xanh’ rồi nhét nó vào túi và trèo lên tận đỉnh Everest, ý tôi là chúng ta phải...” Dorian lờ anh ta đi và chú ý vào đoạn video trên máy tính: một người đàn ông đang di chuyển qua một phòng máy.

“Đây là đâu?”

“Phòng mạch điện chính bên ngoài các lò phản ứng. Còn nữa.” Viên chỉ huy tua lại đoạn video.

Dorian xem gã đàn ông cài một loạt bom. Còn có điều gì đó khác nữa. Dorian gõ vào máy tính để dừng đoạn video lại và phóng vào gần khuôn mặt. Không thể nào.

“Ngài nhận ra hắn ư, thưa ngài?”

Dorian săm soi khuôn mặt ấy và chợt nhớ lại một ngôi làng ven sườn núi ở miền Bắc Pakistan, lửa ngùn ngụt bốc lên từ những túp lều, phụ nữ và trẻ con chạy tán loạn, đàn ông nằm la liệt trước những ngôi nhà đang cháy... và một gã đàn ông bắn về phía hắn. Hắn nhớ mình đã bắn gã, nhưng không nhớ là bao nhiêu lần nữa. Và nhớ là đã bắn chết gã. “Phải, tôi nhận ra. Tên hắn là Andrew Reed. Hắn từng là đặc vụ hiện trường của CIA. Các anh sẽ cần thêm rất nhiều người mới hạ được hắn đấy.”

“Bắn hạ luôn chứ ạ?”

Dorian lơ đãng nhìn đi nơi khác. Đằng sau, hắn nghe thấy tiếng điện đàm loẹt xoẹt và viên chỉ huy đang quát tháo ra lệnh. Reed đang ở đây, tìm cách cắt nguồn điện. Gã sẽ không đi một mình. Bốn năm qua gã đã ở đâu - nếu vẫn còn sống? Và tại sao lại tấn công nguồn điện?

Viên chỉ huy an ninh cúi người đến gần. “Chúng tôi đã thu được các quả bom và kíp nổ. Chúng tôi đang đưa chúng ra khỏi tòa nhà. Chúng tôi đã kiểm tra video an ninh từ khi hắn vào đây - đó là mối nguy duy nhất. Chúng tôi đã bao vây hắn. Ngài có muốn chúng tôi...”

“Đừng bắn hắn. Giờ hắn đang ở đâu?” Dorian hỏi.

Viên chỉ huy giơ cái máy tính lên, chỉ vào một vị trí trên bản đồ.

Dorian gõ vào một địa điểm khác trên bản đồ. “Đây là phòng gì?”

“Một hành lang giữa lò phản ứng, chỉ là lối đi giữa Lò phản ứng Một và Hai thôi ạ.”

Dorian chỉ vào hai cánh cửa lớn đối diện nhau. “Đây là lối vào và ra duy nhất à?”

“Vâng. Và phòng có tường bê tông dày ba mét ở cả bốn phía.”

“Hoàn hảo. Dồn hắn vào đó và đóng cửa lại,” Dorian nói. Hắn còn bỏ sót điều gì nhỉ? Hắn đợi trong lúc viên chỉ huy an ninh ra lệnh trên điện đàm. Bọn trẻ. “Hai đứa trẻ sao rồi?”

Viên chỉ huy có vẻ bối rối vì câu hỏi. “Chúng đang ở trong buồng giam ạ.”

“Cho tôi xem.”

Viên chỉ huy gõ lên màn hình. Rồi sững sờ ngước lên.

“Tìm chúng đi,” Dorian nói.

Viên chỉ huy quát vào điện đàm. Họ đợi một lát, điện đàm láo nháo đáp lại vài lần, rồi viên chỉ huy gõ gì đó lên màn hình và đưa cho Dorian xem một đoạn video nữa: Naomi, đi cùng cô ta là Kate Warner và hai đứa trẻ. Đây là tin tệ nhất hay là tin tốt nhất?

Viên chỉ huy đang quát vào điện đàm cầm ở tay kia.

Dorian ngẫm nghĩ. Chẳng lẽ chỉ có hai người bọn chúng?

“Chúng tôi sẽ sớm bắt được chúng thôi, thưa ngài. Tôi không biết làm cách nào...”

Dorian giơ một tay lên mà không buồn nhìn ông ta. “Đừng nói nữa.”

Làm gì bây giờ? Rõ ràng là đã có một vụ xâm nhập an ninh khá nghiêm trọng. Và chỉ có một vài nghi phạm thôi. Dorian ra hiệu cho một trong các nhân viên hắn đã dẫn theo. “Logan, gửi tin nhắn về cho Hội đồng Immari: ‘Cơ sở ở Trung Quốc bị tấn công. Chúng tôi đang cố gắng bảo vệ, nhưng rất có thể mọi khả năng nghiên cứu sẽ bị phá hủy. Trong trường hợp đó, nhanh chóng thực hiện Giao thức Toba ngay. Sẽ có cập nhật khi tình hình tiến triển.’ Gửi kèm cả đoạn video của tên trong nhà máy điện và hai cô ả đang tìm cách cứu bọn trẻ nữa. Tôi muốn biết ngay khi có người đáp lại.”

Viên chỉ huy nhón chân tiến lại. “Chúng tôi đã bắt được chúng, thưa ngài.”

“Các anh giỏi thật,” Dorian khinh bỉ nói.

Viên chỉ huy nuốt khan và nói với vẻ kém tự tin hơn, “Chúng tôi có nên...”

“Đưa hai cô ả đến chỗ Quả Chuông, nhốt họ vào đó cùng tất cả các đối tượng đã sẵn sàng, nhưng phải đảm bảo là họ đi vào đó. Tôi muốn họ đứng đầu hàng. Rồi bật máy ngay tức thì - bảo Chang là không lý do lý trấu gì hết.” Dorian ngưng lại. Kate Warner, trong phòng Chuông, thật là một sự công bằng tuyệt hảo. Và Martin không thể làm gì được. Chẳng mấy thì sẽ không ai có thể làm gì được nữa. Chuyện này hóa ra lại có tác dụng hơn là kế hoạch của chính hắn. Dorian ra hiệu cho tiến sĩ Chase. “Tất cả bom hạt nhân đã chất lên tàu rồi chứ?”

“Vâng, trừ những thiết bị của Belarus và... mấy quả bom xách tay...”

“Tốt.” Dorian quay lại nhìn viên chỉ huy. “Đưa hai đứa trẻ lên toa tàu cùng với bom và chuyển khỏi đây ngay.” Hắn quay ngoắt về phía tiến sĩ Chase. “Tôi cũng muốn anh lên con tàu đó, và khi nó tới được bờ biển thì hoặc là hai quả trứng đó phải cho vào vừa một cái ba lô, hoặc chính anh sẽ phải vừa vào đó. Hiểu chưa?”

Tiến sĩ Chase gật đầu và nhìn đi nơi khác.

Viên chỉ huy lắng nghe một lát, rồi thả chiếc điện đàm xuống bên sườn. “Kẻ phá hoại đã bị nhốt vào sảnh Lò phản ứng Hai.”

“Được. Đảm bảo không có toa tàu nào khác rời đi. Chúng ta cần chúng để chuyển thứ khác.” Dorian tiến về phía Dmitry Kozlov, phó chỉ huy nhóm An ninh Immari của riêng hắn.

“Khi Quả Chuông đã xong, đưa hết xác lên tàu và chuyển chúng đi,” Dorian ra lệnh. “Chúng ta cần sắp sẵn một khu chuyển hàng, có lẽ là ở miền Bắc Ấn Độ, đâu đó gần sân bay ấy.”

“Thế còn các nhân viên khác ở đây?”

“Tôi đã nghĩ về chuyện đó,” Dorian nói trong lúc hắn dẫn Dmitry ra xa những nhân viên khác. “Họ sẽ là mối nguy. Chắc chắn ta không thể để họ rời khỏi đây được, ít ra là cho đến khi Toba đã thực sự vào guồng. Chúng ta còn một vấn đề khác. Ở đây chỉ còn một trăm mười chín đối tượng người.”

Gã kia hiểu ngay vấn đề. “Không đủ xác.”

“Thiếu nhiều là đằng khác. Tôi nghĩ chúng ta có thể giải quyết cả hai vấn đề, nhưng sẽ không dễ dàng đâu.”

Dmitry gật đầu và liếc nhìn những nhà khoa học đang đi đi lại lại trong phòng thí nghiệm. “Đưa các nhân viên qua phòng Chuông chứ gì? Tôi đồng ý. Tức là đội của Chang sẽ phải vận hành cỗ máy... lên đồng nghiệp của họ. Khả thi, nhưng sẽ dễ xảy ra tình huống xấu. Ở đây có ít nhất một trăm nhân viên an ninh. Họ sẽ không chịu im lặng mà đi đâu, ngay cả khi chúng ta tách họ ra và giả vờ dàn xếp như một cuộc tập dượt.”

“Các anh cần gì?” Dorian hỏi.

“Năm mươi đến sáu mươi người. An ninh Immari hoặc đặc vụ hiện trường của Tháp Đồng Hồ là lý tưởng nhất. An ninh Immari đang thanh trừng đơn vị Tháp Đồng Hồ ở New Delhi rồi. Chúng tôi sẽ có thể giao nhiệm vụ cho các đặc vụ còn lại.”

“Làm đi,” Dorian vừa nói vừa đi ra.

“Ngài sẽ đi đâu?”

“Phải có ai đó trong Immari tiếp tay cho Reed. Tôi sẽ tìm hiểu xem đó là ai.”

CHƯƠNG 57

Kate thét lên khi mấy tên lính gác giật hai đứa trẻ khỏi tay cô và vật cô xuống đất. Cô cào vào mặt tên lính gác và co chân đá hắn. Cô không thể để mất chúng một lần nữa. Cô phải chống lại.

“Không, lên tàu,” một tên lính gác nói. Hai thằng bé giãy giụa tìm cách thoát.

Kate vươn tay về phía chúng, nhưng một tên giữ chặt tay cô. Một tên khác lao về phía cô, và cô thấy báng súng trường đập vào mặt mình.

Căn phòng tối om và chật ních người. Kate đang bị người đè bẹp ở tứ phía. Cô thúc khuỷu tay sang phải rồi sang trái, nhưng không ai phản ứng lại - họ còn đứng nhưng như đã chết. Nếu không bị nhồi chặt thế này thì hẳn họ đã ngã gục.

Trên đầu, Kate nghe thấy một tiếng bùm lớn. Một thiết bị bằng kim loại khổng lồ đang hạ từ trên trần xuống. Có ánh sáng lập lòe phát ra từ trên đỉnh thiết bị đó, hòa nhịp với tiếng bùm. Cô có thể cảm thấy tiếng bùm bùm ấy dội thẳng vào lồng ngực và vào những thân xác sống dở chết dở vây quanh cô.

Bọn trẻ có ở đây không? Cô nhìn quanh phòng. Cô không nhận ra ai cả, chỉ những khuôn mặt đờ đẫn, mê mụ. Thế rồi - Naomi. Cô gái đầy tự tin đã giải cứu cô đang có vẻ vô cùng sợ hãi.

Tiếng bùm-bùm-bùm trên đầu vang to đến nhức óc, ánh chớp lòe lóa mắt. Kate cảm thấy những làn da thịt quanh mình đang nóng dần lên. Cô đưa tay lên quệt mồ hôi trên trán, nhưng tay cô đã ướt đẫm, phủ đầy một thứ gì đó đặc quánh, gần như dính nháp - máu.

CHƯƠNG 58

Cánh cửa bê tông dẫn vào sảnh lò phản ứng đóng sầm lại. Âm thanh ấy hầu như không át nổi tiếng ầm ầm của những lò phản ứng khổng lồ. David đi sâu hơn vào trong phòng, quan sát địa điểm cho cuộc kháng cự cuối cùng của mình. Có lẽ Kate đã thoát được.

Anh bỏ băng đạn ra khỏi súng. Còn hai viên. Anh có nên giữ lại viên cuối cùng không? Thứ thuốc chúng tiêm cho Kate là đồ thật. Ai biết nó có thể có tác dụng gì. Anh biết nhiều thông tin giá trị. Đó là lý do cao thượng, nhưng còn nhiều lý do khác nữa. Anh cố đẩy ý nghĩ đó ra khỏi tâm trí. Đến lúc đó hẵng hay.

Anh đi quanh phòng - lối đi giữa hai lò phản ứng cao vút. Nó giống như phòng tập thể dục ở trường học, với trần nhà cao gắn đầy giàn giáo kim loại. Nó có hình đồng hồ cát; căn phòng gần như có hình chữ nhật, chỉ khác là ở giữa có hai vệt tròn lõm vào - được tạo ra bởi bức tường bê tông dày của hai lò phản ứng. Có hai lối vào, cả hai đều được chặn bằng cửa bê tông mở theo kiểu trượt lên xuống - một ở đầu, một ở cuối phòng. Những bức tường cao nhẵn thín quanh hai ô cửa có gắn đủ thứ dây và ống dẫn kim loại màu bạc, điểm xuyết vài ống màu xanh và đỏ, khiến chúng nhìn như những tĩnh mạch nổi lên trên một vầng trán xám ngoét, bên trên cái miệng là ô cửa.

“Xin chào, Andrew,” một giọng nói vang lên trên loa phóng thanh, chắc hẳn thường được dùng để thông báo sơ tán. David nhận ra giọng nói ấy: ai đó từ thời trước Tháp Đồng Hồ. Nhưng anh không nhớ nổi đó là ai.

David cần câu giờ. Đó là điều duy nhất có thể giúp được Kate. “Đó không còn là tên tao nữa.” Anh nghe thấy hai lò phản ứng hai bên ầm ầm khởi động. Anh tự hỏi “giọng nói” kia có nghe được anh giữa tiếng ầm ĩ này không.

Đã bao lâu rồi nhỉ? Những quả bom sắp nổ rồi. Cắt nguồn điện sẽ khiến anh mất mạng, nhưng có thể giúp được Kate.

“Bọn tao đã bắt được cô ả. Và bọn tao đã tìm thấy mấy quả bom của mày. Không sáng tạo lắm. Tao đã nghĩ mày phải giỏi hơn thế đấy.”

David nhìn quanh. Giọng nói đó nói dối ư? Sao lại cho anh biết? Anh có thể làm gì? Bắn vào lò phản ứng ư? Ngốc quá - tường bê tông dày thế kia. Bắn một ống dẫn và mong sẽ gặp may? Khó lắm. Bắn lên trần nhà? Vô ích.

Giọng nói kia muốn gì đó từ anh; nếu không tại sao còn tra hỏi anh? Có thể kẻ đó đang nói dối. Kate có thể đang đợi anh trên tàu. Có lẽ hắn đã không bắt được cô. “Mày muốn gì?” David quát lớn.

“Ai cử mày đến đây?” giọng nói ầm ầm vang lên.

“Thả cô ấy ra, tao sẽ cho mày biết.”

Giọng nói bật cười, “Ừ, thỏa thuận thế nhé.”

“Được đấy, hãy xuống đây và tao sẽ nộp lời khai chính thức. Thậm chí còn vẽ chân dung người đó cho mày nữa. Tao có cả địa chỉ email của ông ta đây.”

“Nếu tao phải xuống đó thì tao sẽ nện ra được thông tin từ mày thôi. Tao đang vội. Không còn thời gian dùng thuốc nữa.”

Các lò phản ứng gầm to hơn. Âm thanh như thế có bình thường không nhỉ?

Giọng nói tiếp tục, “Mày không có lựa chọn nào đâu, Andrew. Cả hai ta đều biết vậy. Nhưng mày vẫn cố cầm cự. Đó chính là vấn đề của mày - điểm yếu của mày. Mày luôn khờ dại tin vào một chính nghĩa vô vọng. Nó thu hút những viễn tưởng giải cứu của mày. Người dân làng Pakistan, trẻ con Jakarta, lúc nào mày cũng đâm đầu vào những chỗ đó. Bởi vì mày đồng cảm với họ, mày thấy mình cũng là nạn nhân - tâm lý của mày là thế. Mày nghĩ nếu mày có thể trả đũa những kẻ đã làm hại mày thì mày có thể trở lại toàn vẹn. Nhưng không đâu. Đã kết thúc rồi. Mày biết đó là sự thật. Lắng nghe giọng tao đi. Mày biết tao là ai. Tao luôn giữ lời. Tao sẽ cho cô ta một cái chết nhanh chóng, tao hứa đấy. Đó là điều tốt nhất mày có thể làm được. Cho tao biết kẻ đó là ai. Đây sẽ là quân bài cuối cùng của mày.”

Cách thẩm vấn thông thường: làm đối tượng suy sụp tinh thần, chứng tỏ mình mạnh hơn, và thuyết phục đối tượng rằng khai báo là lựa chọn duy nhất. Thật ra lúc này thì anh thấy điều đó cũng khá thuyết phục. David biết chúng có thể chỉ việc phun hơi độc vào, hoặc ném một quả lựu đạn, hoặc vây anh bằng vài tên lính gác. Anh không có lựa chọn nào. Nhưng giờ thì anh đã nhớ ra kẻ đứng sau micrô là ai: Dorian Sloane, tên chỉ huy lực lượng Immari ở Afghanistan và Pakistan. Lẽ ra anh phải đoán ra là giờ Sloane đã lên chức chỉ huy An ninh Immari ở toàn bộ khu vực này rồi. Hắn tàn bạo, rất có năng lực... và kiêu ngạo nữa. David có thể lợi dụng điều đó không? Lựa chọn tốt nhất của anh là câu giờ, để may ra có chuyện gì đó sẽ xảy ra. Hoặc may ra Sloane nói dối và Kate đang chạy trốn được.

“Phải nói thật, Sloane ạ, tao nghĩ mày làm sai nghề rồi. Cách phân tích tâm lý của mày... thật là tuyệt hảo. Mày đã khiến tao phải suy ngẫm lại cả cuộc đời mình đấy. Có thể cho tao chút thời gian để nghiền ngẫm những vấn đề sâu xa hơn mà mày đã đề cập đến không? Ý tao là...”

“Đừng phí thời gian nữa, Andrew. Với mày hay cô ta thì cũng chẳng quan trọng gì nữa. Mày có nghe tiếng lò phản ứng đang chạy không? Đó là âm thanh của dòng điện chạy vào một cỗ máy đang giết Kate ngay lúc này. Giờ mày chỉ còn một mình thôi. Và Tháp Đồng Hồ đã thất thủ vài tiếng trước rồi. Giờ hãy cho tao biết...”

“Nếu thế thì chính mày mới là người đang phí thời gian. Tao chẳng có gì để nói cả.” David nghiến răng và ném khẩu súng xuống sàn. Nó trượt đến tận cánh cửa ở đầu kia. “Nếu mày muốn moi thông tin thì hãy xuống đây chơi thử. Tao không có vũ khí. Mày có thể có một nửa cơ hội đấy.” Anh đứng giữa căn phòng hình đồng hồ cát, nhìn từ cửa này sang cửa kia, tự hỏi cửa nào sẽ mở trước... và liệu anh có lao ra kịp khi nó mở không.

Lò phản ứng gầm lên mỗi lúc một to, và David cảm thấy hơi nóng hừng hực tỏa ra từ đó. Có phải nó bị sự cố gì không nhỉ? Sau lưng anh, cánh cửa bê tông rầm rầm chuyển động, nhấc lên từ cái khe sâu hơn nửa mét dưới mặt sàn. Khẩu súng đang nằm ở cánh cửa đối diện.

David lao về phía cánh cửa đang mở. Còn cách mười hai mét. Mười mét. Đó là lựa chọn duy nhất của anh: trượt ra bên dưới cánh cửa và đấu tay đôi, rồi tìm cách thoát ra khỏi vành đai chúng đã dựng lên. Còn sáu mét nữa.

Sloane chui qua cánh cửa và đứng thẳng lên, khẩu súng trong tay phải chĩa ra trước. Hắn bắn ba phát nhanh gọn. Phát đầu tiên trúng vai David, khiến anh ngã ngửa ra, nằm sõng soài trên nền nhà bê tông. Máu tràn ra dưới lưng anh trong lúc anh lăn lộn cố đứng dậy, nhưng Sloane đã xông tới, đá cho chân David duỗi ra.

“Ai cho mày biết về nơi này?”

David gần như không nghe được hắn giữa tiếng ồn của lò phản ứng. Vai anh giần giật, vết thương không có cảm giác như một vết thương bình thường; như thể cả một phần da thịt của anh đã bị nổ tung. Anh thậm chí còn không cảm thấy cánh tay trái của mình nữa.

Sloane chĩa khẩu súng vào chân trái David. “Ít nhất cũng chết cho đường hoàng chứ, Andrew. Hãy cho tao biết, và tao sẽ kết thúc chuyện này.”

David cố suy nghĩ. Mình cần thêm thời gian. “Tao không biết tên người đó.”

Sloane đưa khẩu súng lại gần chân anh hơn.

“Nhưng - tao có địa chỉ IP. Tao liên lạc với ông ta bằng cách đó.”

Sloane lùi lại, ngẫm nghĩ.

David hít thêm mấy hơi nữa. “Ở trong túi quần trái của tao; mày phải tự lấy thôi.” Anh ra hiệu về phía cánh tay mình.

Sloane cúi người về phía anh và bóp cò, bắn một viên đạn vào chân David.

David quằn quại trên sàn, gào lên đau đớn. Sloane đi vòng quanh anh, “Đừng. Nói. Dối. Tao. Nữa.”

Khi David không nói gì, Sloane giơ ủng lên và tống thẳng một cú vào trán David, làm anh đập đầu xuống sàn nhà bê tông. Mắt David nổ đom đóm. Anh dám chắc mình sắp ngất rồi. Trên đầu họ, hai lò phản ứng lại đổi giọng, chuyển sang một âm thanh khác. Sloane ngước lên. Đúng lúc một tiếng còi rú vang thì một vụ nổ làm cả căn phòng rung chuyển, khiến những mảnh gạch đá và kim loại rơi lả tả khắp nơi. Khí xì ra từ các ống dẫn và các bức tường, bao trùm cả căn phòng. Cửa bên kia mở ra và nhiều người chạy xuyên qua.

David lăn mình nằm sấp xuống và bò bằng một tay một chân, kéo lê cánh tay đang rũ xuống và cái chân đã cứng đờ. Cơn đau khiến anh gần như không chịu nổi. Anh phải dừng lại, nuốt khan và hổn hển lấy hơi. Anh bò thêm một đoạn nữa. Anh cố không hít vào làn bụi đất đang phủ lên mặt sàn. Anh biết bụi đang bám vào lỗ đạn trên chân và vai anh, nhưng không quan trọng, anh phải thoát ra đã. Anh thấy Sloane vừa quạt khói vừa chạy quanh phòng.

Một vụ nổ nữa.

Là lò phản ứng kia chăng?

Giờ khói trong phòng đã dày đặc đến nỗi không thấy gì nữa.

Có tiếng nói lao xao ở đằng xa. “Thưa ngài, chúng ta phải sơ tán ngay, có vấn đề...”

“Thôi được. Đưa súng đây.”

Tiếng súng nổ khắp nơi. Trên tường, trên sàn. David cứng đờ người. Anh gí sát đầu xuống sàn như đang lắng nghe, chờ đợi một dấu hiệu gì đó. Trong khoảng cách mấy phân trên mặt sàn, anh thấy những thân người đổ gục xuống, người của chính Sloane đã gục ngã trong khi hắn loay hoay tìm cách bắn một viên đạn nữa vào David.

“Thưa ngài, chúng ta phải...”

“Được rồi!”

David nghe thấy tiếng người chạy quanh mình. Anh cố chống cánh tay còn lành lặn để ngồi dậy, nhưng không thể. Anh đã quá yếu. Quá lạnh. Anh nhìn hơi thở mình thổi bay đám bụi trắng trên sàn. Mỗi hơi thở lại thổi đi vài hạt bụi trắng. Quanh anh, màu trắng đang bị màu đỏ nuốt dần. Nó khiến anh nhớ đến cái gì đó, một ý nghĩ hoặc một ký ức; là cái gì nhỉ? À, cạo râu. Giống như vết máu do cứa phải mặt lúc cạo râu thấm ướt một mảnh khăn giấy trắng. Anh ngắm màu đỏ lan dần qua lớp bụi trắng về phía mặt anh trong lúc còi báo động vẫn gào rú.

CHƯƠNG 59

Kate nghĩ đám người quanh cô trong phòng đang ngã xuống nhưng rồi cô kinh hoàng nhận ra họ đang tan chảy, hay bị phân hủy từ dưới lên. Ánh đèn lóe lên khắp phòng và cô thoáng thấy những cơn sóng lan đi, như một đợt thủy triều khủng khiếp đem theo cái chết với những tiếng bùm bùm.

Nhưng tiếng bùm giờ nghe khác trước. Và ánh đèn - ánh đèn lập lòe - đang mờ dần, không quá chói mắt nữa. Giờ cô đã thấy rõ nó - thiết bị treo từ hai bên tường. Nó có hình thù như một cái chuông, hay một quân tốt khổng lồ với cửa sổ trên đỉnh. Cô nheo mắt để nhìn rõ một chi tiết khác. Nó đang... chảy. Những giọt kim loại chảy xuống, phủ lên những con người xấu số bên dưới bằng một lớp chất lỏng chết chóc.

Nhiều người nữa gục ngã, nhưng có một số người còn sống sót đây đó trong phòng - một số có vẻ bối rối, như đang đợi để bị chọn trong một cuộc xổ số tử hình; vài người khác đang chạy, một số chạy vào góc phòng; ba bốn người đang đập cửa.

Kate nhìn xuống, nhìn thấy cơ thể mình lần đầu tiên kể từ khi cô tỉnh lại. Người cô đầy máu, nhưng không phải máu của cô. Ngoài cơn đau giần giật trên đầu thì cô không sao cả. Cô phải giúp những người này. Cô quỳ xuống và kiểm tra người đàn ông nằm dưới chân cô - hay đúng ra là những gì còn lại của anh ta. Hình như máu anh ta đang trương lên, làm nổ mạch máu từ bên trong, khiến anh ta bị xuất huyết nặng toàn thân, làm da anh ta rách toạc, khiến máu tràn ra từ mắt và các móng tay.

Cái chuông thay đổi - đèn lại lóe lên, sáng hơn trước. Kate đưa tay che mắt và quay mặt đi. Trước mặt mình, cô thấy Naomi, hẳn cô ta đã lội qua đám xác đến cửa. Kate bò về phía cô ta.

Tiếng bùm bùm giờ đã chuyển thành một tiếng rền rĩ trầm trầm không ngừng, như tiếng cồng gõ không dứt. Tiếng kim loại bị kéo giãn ra chăng?

Kate kéo đầu Naomi ngửa ra và vén tóc ra khỏi mặt cô ta Đã chết rồi. Nhưng vẫn còn xinh đẹp. Máu không lên đến mặt cô ta.

Những thân xác vây quanh Kate - những người còn sống. Họ bám vào cửa, đập lên đó, gào thét. Cô cố đứng lên nhưng không được; họ đã vây lấy cô, những cánh tay khua khoắng trong không khí, xô đẩy.

Tiếng nổ làm Kate inh tai và khiến đám đông dạt ra, xô mấy người vào người cô. Cô hít mạnh một hơi, nhưng không được. Họ đang đè lên cô, làm cô ngạt thở. Cô đấm, xoay, rồi ngửa đầu ra sau. Trời đang mưa. Không - là gạch đá đang rơi xuống. Rồi nước, một luồng nước khổng lồ tràn vào phòng, và cô đã thoát ra, trôi nổi lững lờ trên đợt sóng cồn vừa mới tràn qua những bức tường đang sụp xuống, những bức tường trước kia bao kín căn phòng chết chóc này.

Kate hít mạnh. Hơi thở khiến cô đau, nhưng thật dễ chịu. Vào lúc đó, cô chỉ có hai ý nghĩ:

Mình còn sống.

Chắc hẳn David đã cứu mình.

CHƯƠNG 60

Dorian Sloane ra lệnh cho tiến sĩ Chang đeo bộ tai nghe của trực thăng vào.

Phía dưới họ, một vụ nổ nữa khiến cả khu liên hợp rung chuyển, làm chiếc trực thăng chao đảo rồi hơi nghiêng ra xa.

Ngay khi tai nghe vừa che kín tai Chang, Dorian lập tức hỏi, “Chuyện quái gì đã xảy ra thế?”

“Quả Chuông, có sự cố gì đó.”

“Bị phá à?”

“Không, hay đúng hơn là tôi không nghĩ thế. Mọi thứ đều bình thường: điện, lượng phóng xạ phát ra. Nhưng nó đã... gặp trục trặc.”

“Không thể thế được.”

“Ngài hiểu cho, chúng tôi vẫn chưa hiểu hết cách vận hành của nó, mà nó thì đã nhiều tuổi lắm rồi, ngài cũng biết đấy, hơn một trăm ngàn năm tuổi, và chúng ta đã sử dụng nó liên tục suốt tám mươi năm nay...”

“Đây không phải vấn đề bảo hành, tiến sĩ. Anh cần tìm hiểu xem chuyện gì đã xảy ra...”

Một người khác chen vào. “Thưa ngài, có điện thoại từ cơ sở. Chỉ huy an ninh, ông ta nói là việc khẩn.”

Dorian giật tai nghe ra và chộp lấy cái điện thoại vệ tinh. “Cái gì?”

“Thưa ngài Sloane, chúng ta có một vấn đề khác.”

“Đừng có gọi cho tôi và nói là chúng ta có vấn đề. Rõ ràng là chúng ta có rất nhiều vấn đề. Cho tôi biết đó là vấn đề gì và đừng phí thời gian của tôi nữa.”

“Vâng ạ, tôi xin lỗi...”

“Có việc gì? Nói ngay!”

“Phòng Chuông. Nó đã bị nổ. Chúng tôi nghĩ phóng xạ có thể đã tràn ra.”

Tâm trí Dorian phóng hết tốc lực. Nếu những cái xác hoặc thậm chí chỉ là phóng xạ thôi - đã lọt ra khỏi phòng Chuông thì hắn vẫn còn có thể cứu vãn được Giao thức Toba. Hắn chỉ cần thuyết phục đám người dưới kia là được.

“Thưa ngài?” viên chỉ huy an ninh rụt rè nói. “Tôi sẽ cho bắt đầu quá trình cách ly theo trình tự hoạt động tiêu chuẩn, tôi chỉ muốn xác minh lại là...”

“Không. Chúng ta sẽ không cho cách ly...”

“Nhưng lệnh tôi nhận được...”

“Đã thay đổi. Và tình hình cũng vậy. Chúng ta cần cứu người của mình ra, chỉ huy ạ. Tôi muốn anh tập trung mọi nguồn lực để đưa tất cả mọi người lên tàu và rời xa khu tổ hợp. Và đưa cả những cái xác lên tàu nữa. Gia đình họ có quyền được chôn cất họ tử tế.”

“Nhưng như vậy sẽ xảy ra dịch...”

“Cứ lo việc đưa người lên tàu đi đã. Tôi sẽ lo phần còn lại. Còn nhiều nhân tố mà anh không biết. Hãy gọi cho tôi khi chuyến tàu cuối cùng đã rời đi. Immari là một gia đình. Chúng ta không để ai lại hết. Hiểu không?”

“Vâng, thưa ngài, chúng tôi sẽ không bỏ lại một ai...”

Dorian cúp máy và lại đeo tai nghe lên. Hắn quay sang Dmitry Kozlov, tay sĩ quan An ninh Immari đang ngồi đối diện. “Chase cùng hai quả bom và bọn trẻ thoát ra rồi chứ?”

“Vâng, họ đang trên đường đến bờ biển.”

“Tốt.” Dorian ngẫm nghĩ hồi lâu. Vẫn còn dùng được những cái xác từ Quả Chuông - đó là tin tốt. Nhưng vụ nổ ở khu liên hợp sẽ gây sự chú ý. Nếu thế giới phát hiện ra ở đó có gì... Năm ngàn năm vất vả để bảo vệ bí mật sẽ đi tong, cũng như toàn bộ hội Immari. “Cho máy bay không người lái cất cánh từ Afghanistan. Ngay khi chuyến tàu cuối cùng rời đi, hãy cho nổ tung toàn bộ khu vực đó.”

CHƯƠNG 61

David cảm thấy ai đó nhấc anh lên và xách anh đi như xách một con búp bê bằng vải. Quanh mình, anh thấy một vùng chiến sự: còi báo động hú vang, bụi trắng bay khắp không khí như tuyết, lửa khạc khói đen, và những giọng nói láo xáo tiếng Trung Quốc. Anh quan sát tất cả bằng cặp mắt khép hờ, như trong một giấc mơ.

Trên loa phóng thanh, một bản thu âm đang lặp đi lặp lại, “Lõi phản ứng đã bị phá hủy. Sơ tán ngay. Evacuer. Evakuieren [*]...” Giọng nói nhỏ dần đi, và David thấy ánh nắng chiếu xuống mặt. Đám người nọ lôi anh xềnh xệch trên nền đất gồ ghề.

“Sơ tán” bằng tiếng Pháp và tiếng Đức.

“Dừng lại! Để tôi xem đã.” Một người đang nhìn vào mặt anh. Ai đó mặc áo blu trắng. Tóc vàng, cỡ bốn mươi tuổi. Người Anh. Anh ta túm lấy mặt David và kéo mi mắt anh lên, rồi nhìn anh từ đầu đến chân, kiểm tra những vết thương. “Không, anh ta không sống được đâu.” Người này chỉ xuống đất và đưa tay quẹt ngang họng. “Bỏ anh ta xuống. Đi tìm người khác đi.” Anh ta chỉ về phía tòa nhà. Mấy nhân viên người Trung Quốc ném anh xuống như ném một bao khoai tây thối và chạy trở lại tòa nhà.

Từ trên mặt đất, David quan sát người đàn ông kia chạy tới chỗ một nhóm khác đang đỡ một thân người kéo ra từ đống đổ nát. Anh ta nhìn qua người này. “Ừ, cô ta sẽ sống được.” Anh ta ra hiệu về phía đoàn tàu, và các nhân viên vác người phụ nữ đó đi nốt năm mét rồi ném cô lên một toa tàu, nơi các nhân viên khác kéo cô vào trong.

Người mặc áo blu trắng quay sang một nhóm khác. “Nhu yếu phẩm à? Lên tàu. Nhanh lên.”

Đoàn tàu. Chỉ năm mét nữa là đến được với tự do. Nhưng David không nhúc nhích nổi.

CHƯƠNG 62

Kate đến nơi vừa lúc đoàn tàu chở người rời đi. Cô chạy theo nó, hai chân nóng rực trong lúc cô cố sức chạy cho tới khi thấy choáng váng, nhưng đoàn tàu đã ở cách cô đến nửa sân bóng đá.

Cô đứng đó, người gập xuống, tay chống lên đầu gối, thở hồng hộc trong lúc tiếng xình-xịch-xình-xịch đều đặn của đoàn tàu chìm dần vào khu rừng xanh mênh mông.

Hai đứa trẻ đang ở trên đoàn tàu đó. Cô biết vậy, bằng một cách nào đó, từ một nơi nào đó trong thâm tâm mà cô không xác định được. Chúng đã ở ngoài tầm tay của cô. Và việc này quá sức cô. Thiết bị đó, nơi này. Vào lúc ấy, cô cảm thấy mình đã hoàn toàn thất bại.

Cô nhìn quanh. Không còn đoàn tàu nào nữa. Chuyến tàu từ ga đến đây mất gần một tiếng đồng hồ, chỉ toàn xuyên qua những cánh rừng rậm rạp. Cô không thể đi bộ ra khỏi đây, và cô còn một vấn đề khác nữa: trời đang lạnh hơn. Cô cần tìm chỗ trú ẩn, nhưng cô có thể trốn ở đây bao lâu trước khi một tên nhân viên an ninh Immari tìm ra cô?

Một ý nghĩ khác chen vào trong tâm trí cô: David. Anh có đi tìm cô không? Mấy quả bom của anh đã làm những tòa nhà hư hỏng nặng. Có lẽ anh đã lên đoàn tàu đó và nghĩ là cô cũng ở đó. Liệu anh có đang lùng sục từng toa một, mong thấy cô ngồi cùng hai đứa trẻ không? Anh sẽ làm gì nếu không tìm thấy cô? Cô biết bọn Immari sẽ làm gì nếu chúng bắt được cô.

Cô liếc nhìn về phía khu liên hợp Immari đang cháy rừng rực. Đó là lựa chọn duy nhất của cô.

Có tiếng còi tàu. Kate quay ngoắt lại, tìm kiếm. Nó đến từ đâu? Cô quay người tứ phía, điên cuồng tìm hướng nó đến. Chắc chắn nó đã phát ra từ phía bên kia của khu liên hợp. Cô lao đầu chạy, phổi bỏng rát vừa vì cái lạnh vừa vì hậu quả của phòng Chuông.

Cô đến được tòa nhà y tế đúng lúc còi tàu lại hụ lần nữa.

Cô cúi đầu xuống và lao qua cảnh hỗn loạn bên trong. Cửa sau của khu nhà mở ra một mảnh sân nhỏ dẫn tới nhà máy điện, cũng là nơi rõ ràng bị hư hại nặng nhất. Nó chỉ còn là một đống đổ nát đang bốc khói. Hai ống khói khổng lồ hình chai đã đổ sụp hoàn toàn. Còi tàu lại hú lên - nó phát ra từ phía bên kia tòa nhà. Kate vận hết sức chạy. Một vụ nổ nữa từ nhà máy điện vang vọng khắp không gian, suýt nữa làm cô ngã khuỵu. Cô đứng cho vững rồi lại chạy tiếp.

Khi chạy qua phía bên kia nhà máy điện thì cô nhìn thấy nó - một tàu chở hàng. Các nhân viên đang ném đồ đạc và những xác người qua các cánh cửa trượt mở rộng trong lúc con tàu chầm chậm đi qua để họ có thể chất đồ lên tất cả các toa.

Cảnh chết chóc bên ngoài nhà máy điện ép Kate phải nghĩ tới một khả năng khác: lỡ David không thoát ra được thì sao? Anh có thể vẫn còn ở trong. Hoặc ở trên đoàn tàu. Cô có thể thấy nhiều người trong các toa chở hàng, loay hoay trên những cái xác. David có thể là một trong số đó. Cô sẽ phải kiểm tra đoàn tàu trước khi nó rời đi, rồi mới đến nhà máy điện. Cô sẽ không đi mà không có anh.

Sau lưng mình, Kate nhận ra một giọng nói. Viên tiến sĩ người Anh. Barnaby Prendergast phải không nhỉ?

Cô chạy về phía anh ta. “Barnaby, anh có thấy...” Nhưng anh ta đang tập trung vào một cái xác. Anh ta không để ý đến Kate mà chỉ mải quát tháo một nhóm lính gác người Trung Quốc đang đứng gần đó. Kate túm lấy hai ve áo blu trắng ướt sũng của anh ta và xoay anh ta về phía mình. “Barnaby, tôi đang tìm một người đàn ông, một lính gác, tóc vàng, khoảng ngoài ba mươi...”

“Cô!” Barnaby cố giật ra, nhưng Kate giữ chặt anh ta. Khi anh ta nhìn kỹ bộ dạng của Kate, trong bộ quần áo đẫm máu nhưng có vẻ không có vết thương nào, anh ta loạng choạng lùi lại và cố giật tay cô ra. “Cô đã gây ra chuyện này!” Anh ta vẫy một lính gác. “Giúp tôi! Người này là một kẻ giả mạo, một kẻ khủng bố, cô ta đã gây ra chuyện này, ai đó giúp tôi với!”

Những người khác dừng tay và nhìn về phía họ. Một vài nhân viên an ninh bắt đầu tiến về phía Kate.

Kate buông Barnaby ra và nhìn quanh. “Anh ta nói dối! Tôi không hề...” Nhưng đám lính gác vẫn tiến lại. Cô phải chạy ra khỏi đây. Cô nhìn quanh sân ga tìm đường thoát, tìm...

Thế rồi cô nhìn thấy David, nằm sõng soài, không cử động, mắt nhắm, thân mình nằm xiêu vẹo trên sân ga bê tông vương vãi đầy gạch đá. Anh chỉ có một mình. Đang hấp hối. Hay là đã chết?

Kate lao về phía anh và xem xét các vết thương của anh. Vết đạn. Hai vết: ở vai và ở chân. Chuyện gì đã xảy ra với anh? Hai vết thương khá nặng, nhưng có điều còn khiến Kate lo sợ hơn - chúng hầu như không còn chảy máu nữa. Một cảm giác ớn lạnh tràn qua người cô, và bụng cô như thót lại.

Cô phải tiếp tục. Cô xem hết cả người anh. Quần áo anh rách tươm, hai chân và thân mình đầy những vết bỏng và vết thương do mảnh bom, nhưng không vết nào nặng bằng hai vết đạn kia. Cô cần...

Cô cảm thấy một bàn tay trên vai mình - một tên lính gác, rồi một tên nữa, ba tên đã vây quanh cô. Cô đã quên hết tất cả khi nhìn thấy David. Giờ chúng túm lấy tay cô và kéo cô dậy. Barnaby đứng sau lưng chúng, tay chỉ trỏ thúc giục chúng, “Tôi đã cố ngăn cô ta lại!”

Kate cố thoát ra khỏi vòng tay của tên lính gác, nhưng gã kéo cô chặt hơn. Tay cô thõng xuống bên sườn hắn, chạm vào khẩu súng của hắn. Cô giật lấy nó, nhưng nó không chịu rời ra. Cô vận hết sức vặn khẩu súng một lần nữa rồi nghe thấy một tiếng tách; cô đã nắm được nó. Nhưng chúng vẫn đang giữ cô quá chặt; cả ba tên vây quanh cô, kéo cô xuống đất. Cô chĩa súng lên trời và bóp cò. Khẩu súng suýt nữa nẩy ra khỏi tay cô, nhưng ba tên lính vội dạt ra, còn Barnaby thì bỏ chạy thực sự, anh ta còn sợ hãi nhìn lại một cái trước khi gục đầu xuống và lao đi.

Kate chĩa súng ra trước mặt, đưa sang phải rồi sang trái trong lúc ba tên lính giơ tay lên và từ từ lùi ra xa. Tay cô run lẩy bẩy, khiến cô phải đưa tay kia lên đỡ. Cô liếc nhìn về phía sau. Đoàn tàu - nó sắp rời ga rồi. Những người cuối cùng trên sân ga đã chạy lên ba toa tàu cuối cùng còn lại, và cả ba toa này cũng sắp rời đi.

“Đưa anh ấy lên tàu,” cô ra lệnh cho ba tên lính gác. Chúng vẫn tiếp tục lùi ra xa. Kate chỉ khẩu súng vào David, rồi chỉ lên tàu. “Đưa lên. Ngay.” Cô lùi ra xa David để chúng có chỗ tiến vào. Chúng nhấc anh lên và đưa anh lên toa, đặt anh ở ngay cửa. Kate giữ khẩu súng chĩa vào chúng trong lúc cô nhích đến bên một đống đồ y tế nằm vương vãi trên đất, chắc hẳn đã bị các nhân viên đánh rơi trong lúc hoảng sợ. Cái cần nhất là gì nhỉ? Kháng sinh. Thứ gì đó để rửa và khâu các vết thương. Cô không cứu anh được, nhưng cô có thể cố, dù chỉ vì chính mình đi chăng nữa.

Một vụ nổ nữa làm khu liên hợp rung chuyển, theo sau đó là một giọng Trung Quốc giận dữ trên điện đàm của đám lính gác. Hình như đám lính gác đã quyết định là với tất cả những chuyện đang xảy ra ở đây, chúng còn nhiều việc khác khẩn cấp hơn cần được ưu tiên, chứ không phải là một cô gái điên rồ đang đánh cắp thuốc men, và Kate đột nhiên thấy cô chỉ còn có một mình.

Sau lưng cô, đoàn tàu đang đi nhanh hơn, rời xa tòa nhà. Kate định giắt khẩu súng vào thắt lưng, nhưng rồi cô ngưng lại, ngắm nghía nó. Cò súng có còn đang lên không nhỉ? Cái cần đang gạt về sau. Có khi cô sẽ bắn vào chân mình cũng nên. Cô cẩn thận đặt khẩu súng xuống đất, ôm nhiều thuốc men hết mức có thể, rồi chạy lên tàu. Vài cái hộp rơi từ trên tay cô xuống đất, nhưng cô vẫn đi tiếp. Cô gần như không theo kịp đoàn tàu. Cô ném đống thuốc men lên; mấy hộp trúng mép cửa toa và rơi xuống. Cô túm lấy tay nắm cửa và nhảy lên, hạ cánh bằng bụng, hai chân còn lơ lửng bên ngoài. Cô kéo mình vào trong toa và nhìn đầu tiên là sân ga đang dần khuất bóng, rồi sau đó là nhà máy điện.

Cô bò tới bên David. “David? Anh nghe tôi nói không? Anh sẽ không sao đâu.”

Cô với tay về phía đống thuốc men ít ỏi và bắt đầu soạn lại chúng.

CHƯƠNG 63

David kinh hoàng quay lại khi cả tòa nhà đổ sập, khiến bê tông, bụi và những mảnh kim loại bao trùm lấy anh. Anh cảm thấy đống đổ nát vây quanh mình, đè gí anh xuống, nghiến vào những vết thương của anh. Anh hít bụi và muội than, lắng nghe tiếng gào thét, tiếng gần, tiếng xa. Và anh chờ đợi. Đợi bao lâu, anh cũng không biết nữa. Rồi họ có mặt, kéo anh ra.

“Chúng tôi đỡ được anh rồi. Đừng cố cử động, anh bạn.” Đội cứu hỏa New York. Họ kéo và đào bới xung quanh anh. Họ gọi đem cáng đến, buộc anh vào cáng và chở anh qua nền đất gập ghềnh. Ánh nắng chan hòa trên mặt anh.

Một bác sĩ kéo mi mắt anh lên và rọi đèn vào mắt anh, rồi buộc cái gì đó quanh chân anh.

“Anh nghe tôi nói không?” Cô băng bó chân anh kỹ càng hơn, rồi quay lại nhìn mặt anh. “Chân anh bị giập, và ở lưng anh có một vết cắt lớn, nhưng anh sẽ ổn thôi. Anh có hiểu không?”

Kate băng hai vết thương trên chân và vai David, nhưng cũng chẳng quan trọng gì nữa - không còn mấy máu đang chảy để phải cầm lại. Người anh đã lạnh rồi.

Cô tự nhủ đó chỉ là vì luồng gió lạnh đang thổi qua cửa toa tàu. Giờ tàu đang di chuyển rất nhanh, nhanh hơn lúc đến. Mặt trời đang lặn và nhiệt độ đang hạ xuống. Cô đứng lên và cố kéo cánh cửa kim loại trượt vào. Với tốc độ này thì cô không đủ sức đóng nó lại.

Cô khuỵu xuống sàn, túm lấy tay David và cố kéo anh vào góc toa, xa cửa hết mức có thể. Cô đã tiêm cho anh một mũi kháng sinh, cố gắng rửa và băng vết thương. Giờ thì cô chẳng làm gì được nữa. Cô tựa lưng vào tường, kéo anh lên lòng và khoanh chân ôm lấy anh để giữ cho anh được ấm. Cái đầu mềm oặt của anh ngả lên bụng cô, và cô đưa tay vuốt mái tóc ngắn của anh. Anh đang lạnh dần.

CHƯƠNG 64

Bên ngoài cửa sổ trực thăng, mặt trời đang lặn trên cao nguyên Tây Tạng. Dorian cố tìm ra khu liên hợp giữa vùng rừng xanh ngắt. Giờ nó chỉ còn là một cột khói màu trắng và xám, như một đống lửa trại giữa thiên nhiên hoang sơ.

“Đoàn tàu cuối cùng đã rời đi,” Dmitry thông báo.

“Máy bay không người lái?” Dorian không rời mắt khỏi cửa sổ hay cột khói kia.

“Ba mươi phút nữa đến nơi.” Khi thấy Dorian không nói gì, gã hỏi tiếp, “Làm gì bây giờ đây ạ?”

“Cho dừng các đoàn tàu. Lên danh sách cho tất cả người trên tàu, bao gồm cả những cái xác. Nhớ nhắc người của ta mặc đồ cách ly toàn thân.”

CHƯƠNG 65

Kate nhìn vào màn đêm thẳm tối. Một mảnh trăng bạc chiếu ánh sáng long lanh lên những ngọn cây đang lao qua vùn vụt. Hay là đã lao qua vùn vụt. Tàu đang chậm dần. Nhưng bên ngoài chẳng có gì, chỉ có rừng thôi.

Cô đỡ đầu David xuống và đi ra cửa. Cô cúi người nhìn về phía trước đoàn tàu, rồi phía sau. Họ đang ở toa cuối, và trên đường ray sau lưng họ chẳng có gì cả. Kate quay vào trong toa, và rồi cô nhìn thấy - qua cánh cửa đối diện, trên đường ray bên cạnh, một đoàn tàu khác đang nằm đó, im lìm và tối đen như màn đêm, gần như vô hình. Và còn gì đó nữa: những hình người lố nhố đứng trên nóc tàu. Họ đợi cái gì?

Đoàn tàu dừng lại, và gần như cùng lúc đó, cô nghe thấy tiếng gót ủng nện lên nóc toa. Kate lùi vào bóng tối của toa tàu trong lúc những tên lính lao qua cửa như các vận động viên xoay người qua xà đơn. Chúng nhanh chóng tản ra khắp toa tàu, chiếu đèn vào mặt cô và vào các góc toa. Chúng buộc một dây cáp giữa hai đoàn tàu và kéo để thử xem đã chắc chưa.

Một gã túm lấy Kate, treo người lên sợi cáp và lướt qua của sang toa tàu thứ hai. Kate nhìn lại. David! Nhưng chúng cũng đã túm được anh; một gã khác, ngay sau lưng cô, đang ôm David vào người bằng một tay như ôm một đứa bé đang ngủ.

Gã vừa bắt Kate dẫn cô vào toa ăn và đẩy cô vào một cái bàn. “Đợi ở đây,” gã nói bằng tiếng Anh lơ lớ giọng Trung Quốc rồi xoay người đi ra.

Gã kia vác David vào và ném anh xuống một cái ghế dài. Kate lao đến bên anh. Trông anh không tệ đi chút nào, nhưng điều đó cũng chẳng có ý nghĩa gì. Anh không còn cầm cự được lâu nữa.

Cô chạy ra chỗ cánh cửa mà tên lính đang đóng lại. Cô giữ lấy cửa, chặn tay gã. “Này, chúng tôi cần giúp đỡ.”

Gã trố mắt nhìn cô, rồi lại tìm cách đóng cửa vào.

“Dừng lại! Chúng tôi cần bệnh viện. Thuốc men. Máu.” Gã có hiểu một lời nào cô thốt ra không? “Bộ sơ cứu,” cô tuyệt vọng nói, cố tìm một từ mà gã có thể hiểu được.

Gã đặt một tay lên ngực cô, đẩy cô vào toa tàu và đóng sầm cửa lại.

Kate quay lại chỗ David. Viên đạn bắn vào vai và chân anh đã xuyên thẳng ra sau. Kate đã cố băng hai vết thương thật kín. Cô cần rửa vết thương đúng cách, nhưng mối nguy lớn nhất với tính mạng anh lúc này không phải là nhiễm trùng. Anh cần máu - cần ngay bây giờ. Kate có thể cho anh máu - cô thuộc nhóm O trừ, có thể cho tất cả mọi người. Chỉ cần... cô truyền được máu cho anh.

Đoàn tàu chồm tới trước, làm Kate ngã xuống sàn. Họ đang di chuyển. Cô đứng lên trong lúc đoàn tàu giật cục nhích lên, chạy nhanh dần. Qua cửa sổ, cô không còn thấy đoàn tàu kia, đoàn tàu chở hàng họ đã đi. Đoàn tàu này đang đi theo hướng ngược lại. Những kẻ này là ai? Kate gạt câu hỏi đó ra khỏi đầu. Điều quan trọng nhất lúc này là cứu David.

Cô nhìn quanh. Có lẽ có gì đó cô dùng được. Toa ăn dài chừng mười hai mét, phần lớn xếp các dãy bàn và ghế, nhưng ở đầu kia có một quầy đồ uống nhỏ với vòi lấy nước ngọt, cốc chén và rượu. Có lẽ cái ống đó...

Cánh cửa lại mở ra và một tên lính gác loạng choạng bước vào, cố giữ thăng bằng trong lúc tàu chạy nhanh dần. Gã đặt một cái hộp màu xanh bộ đội với hình chữ thập đỏ bên sườn xuống sàn toa.

Kate lao tới.

Tên lính đã ra khỏi toa và đóng cửa lại khi Kate đến được chỗ cái hộp. Cô mở tung nó ra và lục lọi trong đó. Cảm giác nhẹ nhõm tràn ngập người cô khi cô nhìn thấy trong hộp có gì.

Mười lăm phút sau, ống truyền đã dẫn từ tay Kate vào tay David. Cô co bóp nắm tay. Máu truyền đi. Cô đói quá. Và buồn ngủ nữa. Nhưng cô đang giúp anh, và điều đó khiến cô thấy dễ chịu.

CHƯƠNG 66

Kate thức giấc giữa tiếng chuông lanh lảnh vọng qua một ô cửa sổ rộng bên trên góc phòng, nơi cô đang nằm trên một chiếc giường đơn chật hẹp. Một làn gió núi mát lành thổi tung tấm màn lanh trắng phía trên giường cô, gần như chạm vào mặt cô.

Cô đưa tay lên với tấm màn nhưng phải vội co lại vì đau. Bên trong khuỷu tay cô thâm tím. Những vệt tím đen kéo dài xuống tận cánh tay và vươn lên cả bắp tay cô.

David.

Cô nhìn quanh phòng, có lẽ nó là một phòng học hoặc đại loại thế. Phòng dài và rộng, sàn lát gỗ mộc mạc, tường trát vữa trắng, và cứ cách ba mét lại có một thanh xà gỗ trên trần.

Cô gần như không nhớ nổi mình đã xuống tàu như thế nào. Lúc đó trời đã khuya lắm rồi. Mấy tên lính đã đưa cô lên những bậc thang cao bất tận, tiến vào một pháo đài trên núi. Giờ thì cô nhớ ra rồi... đó là một ngôi đền hoặc có lẽ là tu viện.

Cô định xuống khỏi giường, nhưng có điều gì đó khiến cô giật thót mình - có chuyển động trong phòng, ai đó từ dưới sàn đứng lên. Người đó đã ngồi yên đến nỗi cô không nhận ra. Người này lại gần, và Kate có thể thấy cậu còn trẻ, mới là thiếu niên. Nhìn cậu gần như một vị Lạt Ma nhỏ tuổi vậy. Cậu mặc một chiếc áo cà sa đỏ thắm cài ở một bên vai và dài đến chấm bàn chân đang xỏ trong đôi dép da. Đầu cậu cạo trọc. Cậu mỉm cười với cô và sốt sắng nói, “Chào buổi sáng, bác sĩ Warner.”

Cô đặt chân xuống đất. “Tôi xin lỗi; cậu làm tôi giật mình.” Cô thấy hơi váng vất.

Cậu cúi đầu chào thật thấp, một tay chìa ra trước về phía mặt đất. “Tôi không cố ý làm chị sợ. Tôi là Milo, xin sẵn sàng được phục vụ.” Cậu thốt ra từng từ một cách thật cẩn trọng.

“Ừm, cảm ơn cậu.” Cô xoa đầu, cố tập trung. “Có một người nữa đi cùng tôi.”

“À, vâng, anh Reed.”

Reed ấy à?

Milo đi đến một cái bàn cạnh giường. “Tôi đến để dẫn chị tới chỗ anh ấy.” Cậu nhấc lên một cái bát sứ lớn bằng cả hai tay và quay lại chỗ cô, chìa cái bát vào mặt cô. “Nhưng trước hết phải ăn sáng đã!” Cậu vừa nói vừa nhướn cao mày.

Kate đưa tay ra định gạt cái bát sang bên, nhưng khi đứng dậy, cô thấy như sắp xỉu. Cô khuỵu xuống giường, đầu óc quay cuồng.

“Bữa sáng sẽ giúp bác sĩ Warner khỏe lại.” Milo mỉm cười và lại chìa cái bát ra.

Kate cúi xuống gần hơn, ngửi món cháo đặc ấy, rồi miễn cưỡng cầm lấy thìa thử một miếng. Ngon quá. Hay đó là vì cô đã đói ngấu, còn mấy món ăn đóng hộp kia có vị quá kinh khủng? Cô ăn loáng một cái hết cả bát và đưa mu bàn tay lên chùi miệng. Milo đặt cái bát xuống bàn và đưa cho cô một tấm vải dày như cái khăn tay. Kate ngượng nghịu cười và lau miệng.

“Giờ thì tôi muốn gặp...”

“Anh Reed. Tất nhiên rồi. Mời đi lối này.” Milo dẫn cô ra khỏi phòng và xuôi theo một lối đi dài có mái che nối giữa các tòa nhà.

Khung cảnh xung quanh thật hùng vĩ. Một cao nguyên xanh thẳm trải rộng trước mắt họ, kéo dài tới tận đường chân trời, điểm đây đó là những dãy núi cao phủ tuyết. Khói từ mấy ngôi làng bốc lên từ cao nguyên bên dưới. Ở đằng xa, bên sườn núi, có rải rác những tu viện khác, được xây thẳng vào sườn núi dốc đứng đầy tuyết.

Kate phải cố lắm mới không đứng lại để ngắm cảnh cho thỏa thích. Milo chậm bước để cô theo kịp.

Họ vòng qua một ngã rẽ nữa. Dưới chân họ là một ban công vuông rộng bằng gỗ nhìn ra vùng thung lũng và núi non bên dưới. Chừng hai mươi, ba mươi người, tất cả đều cạo trọc đầu và mặc áo cà sa đỏ, ngồi xếp bằng bất động ở đây, nhìn ra phía xa.

Milo quay sang Kate. “Giờ thiền buổi sáng đấy. Chị có muốn tham gia không?”

“Ờ, hôm nay thì không,” Kate khẽ nói trong lúc cô bắt mình phải nhìn đi chỗ khác.

Milo dẫn cô vào một căn phòng khác, ở đó cô thấy David đang nằm ở một góc phòng cũng giống nơi cô đã tỉnh dậy. Kate lao đến bên anh. Cô quỳ xuống cạnh giường và nhanh chóng khám cho anh. Anh đã tỉnh nhưng lờ đờ. Thuốc kháng sinh - anh cần thêm thuốc kháng sinh để chống chọi với vết thương nhiễm trùng. Nếu không anh chắc chắn sẽ chết. Không sớm thì muộn cô cũng sẽ phải khử trùng và khâu các vết đạn ấy một cách hẳn hoi.

Việc đầu tiên đã. Cô đã để lại chỗ thuốc kháng sinh trên tàu. “Để lại” khi cô bị bắt. Hay là được giải cứu? Quả là nhiều điều bí ẩn.

“Milo, tôi cần thuốc men, kháng sinh...”

Cậu thiếu niên dẫn cô đến bên một cái bàn giống cái đã đặt bát cháo ăn sáng của cô. “Chúng tôi cũng đã đoán như vậy, bác sĩ Warner ạ. Tôi đã chuẩn bị các món thuốc cho chị dùng đây.” Cậu lướt tay qua mấy đống rễ cây đầy đất, một đống bột màu cam và một bọc nấm. Cậu mỉm cười và nghiêng đầu như muốn nói Tuyệt đấy chứ nhỉ?

Kate chống tay lên sườn. “Milo này, những thứ này rất là, ờ, có ích, cảm ơn cậu, nhưng mà, tôi... ừm, tôi e là tình trạng của anh ấy khá nghiêm trọng - ờ, anh ấy sẽ cần thuốc...”

Milo lùi lại, cười toe như Mèo Cheshire [*] và chỉ vào cô. “A, tôi lừa được chị rồi nhé, bác sĩ Warner!” Cậu mở tung cửa một cái tủ gỗ cao từ sàn lên trần, bên trong đựng đầy các thiết bị y tế.

Nhân vật trong truyện "Alice ở xứ sở diệu kỳ".

Kate lao đến bên tủ, xem từng giá một. Cái gì họ cũng có một ít: kháng sinh, thuốc giảm đau, thuốc chống nấm, băng gạc. Bắt đầu từ đâu nhỉ? Kate lắc đầu và cười với Milo trong lúc cô chọn thuốc kháng sinh. “Phải, cậu đã lừa được tôi rồi đấy, Milo ạ.” Cô đọc nhãn thuốc. Chắc chắn đều là đồ sản xuất ở châu Âu, hoặc Canada. Một số đã quá hạn, nhưng cô tìm ra vài thứ vẫn còn dùng được. “Tiếng Anh của cậu khá lắm. Cậu học ở đâu thế?”

“Phiến đá Rosetta [*].”

Một tấm bia Ai Cập cổ có khắc một sắc lệnh bằng ba loại chữ: trên cùng là chữ tượng hình Ai Cập cổ đại, ở giữa là ký tự Demotic và dưới cùng là tiếng Hy Lạp cổ đại, nhờ đó giúp khoa học hiện đại giải mã được chữ tượng hình Ai Cập.

Kate liếc nhìn cậu, vẻ nghi ngờ.

Nụ cười của Milo tắt dần khi cậu trở nên nghiêm trang hơn. Cậu nhìn ra cửa sổ ngắm thung lũng bên dưới. “Họ tìm thấy nó trong một cái hang ở dưới chân núi. Suốt ba mươi ngày đêm, một trăm vị sư đã kéo đá, cho tới khi chỉ còn lại một lối đi nhỏ. Họ cử tôi vào - tôi là người duy nhất đi lọt. Ở đó, sâu thẳm trong hang, một ánh sáng vàng chiếu xuống một cái bàn đá, và tôi thấy phiến đá ở đó. Đến đêm tôi đã vác được phiến đá ra và nhờ đó đã được ban cho tấm áo cà sa này.” Cậu thở ra một hơi dài khi kể xong.

Kate đứng đó, tay cầm thuốc kháng sinh, không biết phải nói sao.

Milo quay ngoắt lại đối diện với cô, tay chỉ. “Aaa, tôi lại lừa được chị rồi nhé, bác sĩ Warner!” Cậu ngả đầu ra sau cười ha hả.

Kate lắc đầu trong lúc quay lại bên giường David. “Cậu nghĩ là mình hóm hỉnh lắm chứ gì?” Cô mở nắp một lọ thuốc kháng sinh.

“Milo nghĩ mình tràn đầy sức sống, bác sĩ Warner ạ, và tôi luôn sẵn sàng mua vui cho các vị khách.”

Khách ư? Rõ ràng Milo coi đây là cơ hội để kết bạn. Kate mỉm cười với cậu. “Cứ gọi tôi là Kate.”

“Vâng, được thôi, bác sĩ Kate ạ.”

“Thế thật ra cậu đã học tiếng Anh ở đâu?”

“Phiến đá Rosetta...”

Kate đưa mắt lườm đùa cậu, nhưng cậu thiếu niên chỉ gật đầu. “Đúng mà. Tôi nhận được qua bưu phẩm, từ một nhà tài trợ ẩn danh - vô cùng bí hiểm. Nhưng lại vô cùng may mắn cho Milo. Chúng tôi không có nhiều khách đến thăm lắm. Và khi họ hỏi có ai biết nói tiếng Anh không thì đó phải là Milo, không ai khác nói được tiếng Anh cả, không ai nói giỏi bằng Milo. Tôi học cho vui thôi, nhưng hãy xem tôi đã may mắn biết bao!”

Kate lấy một cốc nước trên bàn và giúp David nuốt mấy viên thuốc kháng sinh. Cô đã chọn loại kháng sinh phổ rộng, hy vọng nó sẽ có tác dụng. Kháng sinh truyền tĩnh mạch trong bệnh viện sẽ là lý tưởng nhất. Cô cũng cho anh uống một viên thuốc giảm đau to nữa. Khi anh tỉnh hẳn, cơn đau sẽ rất dữ dội nên cô muốn chặn trước nó.

Làm gì tiếp đây? Một ý nghĩ chợt nảy ra trong đầu cô. Phiến đá Rosetta. “Milo, cậu có máy tính không?”

“Tất nhiên rồi; nhờ thế chúng tôi mới tìm được hai người.” Cậu nhướn mày, vẻ bí mật. “Những email khó hiểu.”

Kate đứng lên. “Email ấy à? Tôi có thể dùng...”

Milo cúi đầu. “Không, tôi xin lỗi, bác sĩ Kate. Thầy Qian muốn gặp chị. Thầy nói ngay sau khi chị cho anh Reed uống thuốc xong là tôi phải dẫn chị đến chỗ thầy. Thầy nghiêm nghị lắm, không vui tính như Milo đâu. Thầy nói có gì đó cần đưa cho chị.”

CHƯƠNG 67

Thính phòng chính
Văn phòng Tập đoàn Immari Ấn Độ
New Delhi, Ấn Độ

Tiếng chuyện gẫu vãn dần trong lúc hai trăm cặp mắt trong thính phòng hướng về phía hắn, chờ nghe lý do họ bị lôi ra khỏi giường vào lúc sáu giờ sáng. Dorian bước ra giữa sân khấu và quan sát đám khán giả. Chủ yếu là các chỉ huy của An ninh Immari. Có vài chục người đến từ các công ty con khác của Immari: Nghiên cứu Immari, Hậu cần Immari, Viễn thông Immari và Đầu tư Immari. Họ sẽ đều có vai trò trong chiến dịch sắp tới. Và còn có cả các đặc vụ Tháp Đồng Hồ nữa.

Tay trưởng đơn vị New Delhi thề là đã xóa sổ tất cả những kẻ có thể gây rắc rối. An ninh Immari cũng giúp một tay trong vụ thanh trừng, và vẫn còn một số chuyên viên phân tích và đặc vụ hiện trường đang bị giam giữ - trong lúc đợi “phán quyết cuối cùng”. Chỉ có tay chỉ huy và nhóm người của An ninh Immari của Dorian biết rõ chi tiết về Giao thức Toba và những việc cần làm. Dorian cần giữ bí mật như vậy, nhưng đồng thời hắn cũng cần trợ giúp rất nhiều từ những người trong phòng này. Vì thế hắn mới phải đọc diễn văn để thuyết phục họ - một việc mà Dorian không quen làm. Hắn chỉ quen ra lệnh và người khác sẽ làm theo ngay. Hắn không phải yêu cầu; hắn chỉ nói một tiếng, và người của hắn không bao giờ thắc mắc gì. Nhưng những người này thì sẽ thắc mắc; họ đã quen với việc phân tích và suy nghĩ độc lập. Không còn thời gian cho chuyện đó nữa.

“Hẳn các bạn đang tự hỏi tại sao mình lại ở đây, vào lúc này, trong căn phòng với bao nhiêu khuôn mặt mới,” Dorian mở đầu. “Nếu bạn đang ở trong phòng này, có nghĩa là bạn đã được chọn. Chọn vào một đơn vị tinh nhuệ, một nhóm làm việc rất đặc biệt, một đội chọn lọc mà Tập đoàn Immari cùng các tổ chức tiền thân của nó đều dồn mọi hy vọng vào. Những điều tôi sắp cho các bạn biết không được phép ra khỏi căn phòng này. Những điều tôi nói ở đây hôm nay các bạn phải đem xuống mồ. Một số điều sẽ rất khó tin. Và một số điều các bạn được yêu cầu làm sẽ còn khó khăn hơn, theo những cách mà các bạn còn chưa hiểu được. Lúc này đây, tôi phải nói rằng tôi không thể cho các bạn tất cả các câu trả lời được. Tôi không thể xoa dịu lương tâm các bạn, ít ra là không phải vào lúc này. Sau khi mọi chuyện kết thúc, các bạn sẽ hiểu. Các bạn sẽ biết mình đã đóng một vai trò tối quan trọng trong lịch sử, và những người khác sẽ biết điều đó. Nhưng các bạn đáng được nhận một vài câu trả lời, một vài lý do cho những điều khủng khiếp mà các bạn sẽ được yêu cầu làm.”

Dorian ngừng lời và đi đi lại lại trên sân khấu, nhìn lướt qua những khuôn mặt.

“Tôi chỉ có thể cho các bạn biết như thế này. Tập đoàn Immari là hậu duệ, là hiện thân thời hiện đại của một bộ tộc đã rời khỏi khu vực này - chúng tôi tin là họ ở đâu đó quanh Ấn Độ, Pakistan, hay thậm chí là từ Tây Tạng - cách đây khoảng mười hai ngàn năm, chỉ ít lâu sau kỷ băng hà cuối cùng, khi lũ lụt làm mực nước biển dâng lên hàng trăm mét, phá hủy mọi khu vực dân cư miền duyên hải. Bộ tộc này có một mục đích: khám phá xuất xứ và lịch sử đích thực của loài người. Họ là những người có đức tin cao cả, và chúng tôi tin rằng họ đã tạo ra tôn giáo trong hành trình tìm kiếm câu trả lời của mình. Nhưng với quãng thời gian đã trôi qua và sự phát triển của nhân loại, một lĩnh vực nghiên cứu mới đã hình thành: khoa học. Và cho đến ngày nay, khoa học vẫn là cốt lõi công việc của chúng ta. Một số người trong các bạn đã được thấy vài phần nhỏ của chiến dịch vĩ đại này: các cuộc khai quật khảo cổ, các dự án nghiên cứu, các thí nghiệm di truyền. Đó là công trình huy hoàng của chúng ta. Nhưng điều chúng ta đã tìm thấy là điều chúng ta không bao giờ có thể tưởng tượng được.

Tôi đã nói gần hết những điều tôi có thể cho các bạn biết nhưng các bạn cần biết điều này: nhiều năm trước đây, chúng ta đã phát hiện ra một mối nguy hiểm rõ rệt và hiện hữu đối với loài người. Một mối đe dọa không thể tin được. Chúng ta đã biết, từ gần một trăm năm nay, là sẽ có ngày chúng ta phải chống lại kẻ thù này. Ngày đó đã đến. Mỗi người trong các bạn là một người lính trong đội quân sẽ chặn đứng ngày tận thế sắp tới này. Hai ngày tiếp theo, và những gì xảy ra sau đó, sẽ rất khó khăn. Tôi không muốn nói đến một cuộc giao tranh nhỏ ở biên giới một đất nước lạc hậu nào đó. Đây sẽ là cuộc chiến cho cả loài người, cho quyền sinh tồn của chúng ta. Chúng ta chỉ có một mục đích duy nhất: sự sống còn của nhân loại.”

Dorian lùi ra giữa sân khấu, để đám cử tọa suy ngẫm về những gì hắn vừa nói. Có nhiều người tỏ vẻ bối rối, nhưng cũng có những người chăm chú lắng nghe, đầu gật gù.

“Nhiều câu hỏi đang hiện ra trong tâm trí các bạn. Tại sao chúng ta không tuyên bố với cả thế giới? Tại sao không nhờ các chính phủ trên thế giới giúp đỡ? Quả thực, tôi mong là chúng ta có thể làm vậy. Nó sẽ giúp lương tâm tôi thanh thản hơn với những điều cần phải làm. Thực vậy, lương tâm các bạn sẽ là một kẻ thù nữa mà các bạn phải chống lại trong những ngày tới. Và một tuyên bố rộng rãi sẽ làm giảm bớt gánh nặng này, gánh nặng của cả thế giới trên vai các bạn - khi chúng ta biết mình không phải là hàng phòng thủ cuối cùng, rằng chúng ta sẽ được giúp đỡ, rằng còn những người khác chống chọi lại với kẻ thù này, rằng chúng ta có thể thất bại. Nhưng chúng ta không được thất bại, cũng như chúng ta không thể tiết lộ chi tiết về mối đe dọa này. Cũng vì lý do đó mà tôi không thể cho các bạn biết mọi chi tiết, tôi không thể ngồi đây viện cớ cho những điều tôi sẽ yêu cầu các bạn phải làm, mặc dù tôi mong là mình có thể. Nếu chúng ta tuyên bố với cả thế giới, nó sẽ dẫn đến sự hoảng hốt, hỗn loạn, và xã hội sẽ sụp đổ đúng lúc chúng ta cần giữ vững.

Có bảy tỉ người trên hành tinh này. Hãy thử tưởng tượng họ đều biết chúng ta sắp bị tuyệt diệt mà xem. Mục đích của chúng ta là cứu những người có thể cứu được. Sẽ không có nhiều lắm, nhưng nếu làm tròn bổn phận, chúng ta sẽ đảm bảo nhân loại vẫn tồn tại. Điều đó phụ thuộc vào chúng ta. Và chúng ta không chỉ đối mặt với mối đe dọa lớn đó. Còn nhiều vật cản khác, nhỏ hơn: chính quyền, truyền thông, các cơ quan tình báo. Chúng ta sẽ không thể đánh bại họ, nhưng chúng ta có thể cầm chân họ đủ lâu để kế hoạch của chúng ta có tác dụng. Và đó là điều chúng ta phải làm, ngay bây giờ. Những túi tài liệu mà người của tôi đang phân phát là nhiệm vụ của các bạn - đội của các bạn, nhiệm vụ, mệnh lệnh. Hành động chúng ta phải làm sẽ rất cực đoan, nhưng tình hình hiện nay cũng cực đoan mà.”

Dorian bạnh vai ra. “Tôi là một người lính. Tôi sinh ra để làm việc này. Tôi đã dành cả đời cho đại nghĩa này. Cha tôi đã hy sinh cho đại nghĩa này. Đại nghĩa của chúng ta. Nhưng tôi biết các bạn không phải là lính. Các bạn đã bị gọi vào quân ngũ. Nhưng tôi sẽ không yêu cầu các bạn làm điều mà các bạn không thể làm được. Như vậy sẽ là tàn nhẫn, mà tôi không phải là kẻ tàn nhẫn. Immari không tàn nhẫn. Nếu bất kỳ lúc nào các bạn cảm thấy mình không thể tham gia vào chiến dịch này, các bạn chỉ việc cho một nhân viên An ninh Immari trong đội riêng của tôi biết. Không có gì phải hổ thẹn cả. Chúng ta đều là những mắt xích trên một sợi xích. Nếu một mắt xích bị đứt, cả sợi xích sẽ đứt và tai họa sẽ nổ ra. Và mục đích của chúng ta chính là như vậy - ngăn chặn tai họa, cho dù nó có thế nào đi chăng nữa. Cảm ơn các bạn, và chúc các bạn may mắn.”

Một nhân viên An ninh Immari đón Dorian khi hắn xuống sân khấu. “Diễn văn hay lắm, thưa sếp.”

“Đừng có kẻ cả. Phải để ý kỹ những người này. Bất kỳ tên nào cũng có thể đánh chìm cả chiến dịch. Đội đặc nhiệm chính sắp đặt đến đâu rồi?”

“Họ đang tập trung ở Trụ sở Tháp Đồng Hồ.”

“Tốt. Cho họ ba mươi phút để thu thập thông tin, rồi cho triệu tập nhóm đó. Còn vụ tàu hỏa thì sao rồi?”

“Chỉ một tiếng nữa là sẽ có danh sách người chết và người sống.”

“Làm nhanh lên. Tôi muốn có nó trước cuộc họp.”

CHƯƠNG 68

Khu tự trị Tây Tạng

Milo đung đưa ngọn đèn về phía sau, chiếu sáng những bậc thang đá. “Không còn xa nữa đâu, bác sĩ Kate.”

Có cảm giác họ đã đi xuống cái cầu thang đá xoắn ốc này cả tiếng đồng hồ rồi. Kate nghĩ chắc bây giờ họ đang ở trong lòng quả núi hoặc bên dưới tu viện đến hơn cây số. Milo nhảy chân sáo xuống các bậc thang, xách ngọn đèn như một đứa trẻ con xách túi kẹo trong đêm Halloween, không biết mệt, không bao giờ dừng lại nghỉ. Chân Kate nóng rực. Cô vẫn chưa khỏe hẳn sau một ngày vất vả hôm qua. Cô nghĩ đến chuyến đi ngược lên trên những bậc thang mà phát sợ.

Phía trước mặt, Milo lại dừng để đợi cô, nhưng lần này cậu dừng lại trên mặt đất phẳng - một ô cửa tròn ở chân cầu thang. Cuối cùng thì cũng đến nơi. Cậu lùi lại và giơ đèn lên cao, chiếu sáng một cánh cửa gỗ có hình thù như tấm bia mộ, với đầu cửa uốn tròn.

Kate đợi một lát, không biết có phải cậu lại đang đợi cô không.

“Vào đi, bác sĩ Kate. Thầy đang đợi chị đấy.”

Kate gật đầu và mở cửa ra, bước vào một căn phòng tròn chật hẹp. Tường treo đầy bản đồ và những cái giá xếp chật lọ thủy tinh, tượng và các đồ tạo tác bằng kim loại. Căn phòng có vẻ... trung cổ, như một phòng thí nghiệm cổ xưa ở một tòa lâu đài nơi một người có tên kiểu như Merlin [*] sẽ làm việc. Và trong phòng có một vị pháp sư thật, hay ít ra nhìn cũng giống như thế. Một cụ già đang ngồi đọc sách bên cái bàn gỗ cũ kỹ. Cụ từ từ quay đầu lại, như thể động tác đó làm cụ đau. Cụ là người Á, mái đầu cụ đã trọc từ lâu, còn khuôn mặt cụ thì có nhiều nếp nhăn nhất trong những khuôn mặt mà Kate từng thấy. Chắc hẳn cụ đã phải hơn một trăm tuổi rồi.

Một vị pháp sư trong truyền thuyết về vua Arthur của Anh.

“Bác sĩ Warner.” Giọng cụ chỉ là một tiếng thì thầm. Cụ đứng lên và chậm rãi tiến về phía Kate, khó nhọc dựa vào một cây gậy gỗ.

“Thưa ngài...”

“Ở đây chẳng có ngài nào hết, bác sĩ Warner ạ.” Cụ dừng lại. Vừa đi vừa nói chuyện là quá sức với cụ. Cụ kiên nhẫn nhìn xuống nền đá trong lúc lấy lại hơi. “Cứ gọi ta là Qian. Ta có vật này cho cô. Một vật ta đã đợi suốt bảy mươi lăm năm để đưa cho cô. Nhưng trước hết, ta phải cho cô xem cái này đã. Cô giúp ta mở cửa được không?” Cụ chỉ vào một cánh cửa gỗ nhỏ mà trước đó Kate không để ý thấy. Nó cao chưa đến mét hai. Kate mở cửa ra và nhẹ nhõm khi thấy hành lang thông từ đó ra cao hơn cửa. Cô đứng đợi trong lúc Qian đi qua, cứ mấy bước lại dừng lại. Cụ đã mất bao lâu mới xuống được đây?

Kate nhìn vào hành lang và ngạc nhiên khi thấy nó được chiếu sáng bằng đèn điện. Hành lang rất ngắn, dài chưa đến năm mét và kết thúc ở một ngõ cụt trước một bức tường đá. Qian mất vài phút mới đến được cánh cửa, rồi cụ chỉ vào một cái nút trên tường.

Kate ấn nút, và bức tường đá bắt đầu nhấc lên. Kate cảm thấy không khí lùa qua chân cô, tràn vào phòng. Chắc trước đó căn phòng đã bị đóng kín.

Cô theo Qian vào căn phòng rộng đến không ngờ, mỗi chiều mười hai mét. Căn phòng trống trơn, ngoại trừ một tấm thảm vuông rộng trải ở giữa sàn. Tấm thảm bề ngang chắc cũng phải gần mười mét. Kate ngước lên trần nhà và thấy một tấm vải lanh mỏng bao phủ toàn bộ bề mặt căn phòng. Bên trên tấm vải, cô thấy một tấm vải khác y hệt, rồi một tấm nữa ở xa hết tầm mắt cô, như hàng lớp màn chống muỗi vươn lên tận đỉnh núi. Một cách để hút ẩm chăng? Cũng có thể, nhưng Kate còn nhìn thấy gì đó khác nữa - những mẩu đất đá nhỏ, mắc vào tấm vải.

Qian gật đầu về phía tấm thảm. “Đây là kho báu chúng ta bảo vệ ở đây. Di sản của chúng ta. Chúng ta đã phải trả một cái giá đắt cho nó.” Cụ hắng giọng rồi chậm rãi nói tiếp. “Khi ta còn trẻ, nhiều người đã đến làng của ta. Chúng mặc quân phục. Hồi đó ta chưa biết, nhưng đó là quân phục Đức Quốc xã. Những người này tìm kiếm một nhóm các nhà sư sống trên núi bên ngoài làng. Không ai chịu nói gì về các nhà sư này. Hồi đó ta chẳng biết gì. Những người này trả tiền cho ta và vài đứa trẻ nữa để dẫn họ tới đó. Các nhà sư không sợ những người này, nhưng lẽ ra họ nên sợ. Khi ở làng ta, chúng tử tế là thế, nhưng khi lên núi chúng đã trở nên tàn bạo. Chúng lục soát tu viện, tra tấn các nhà sư, và cuối cùng châm lửa đốt cả ngọn núi.”

Qian lại ngừng để lấy hơi. “Các bạn ta đều chết cả, và bọn lính lục soát tu viện để tìm ta. Rồi chúng tìm thấy ta. Một người lính nhấc bổng ta lên tay và đưa ta qua tu viện, vào một đường hầm. Ở đó có ba nhà sư đang đợi. Người lính bảo họ ta là người sống sót duy nhất. Anh ta đưa cho ta một cuốn nhật ký và bảo ta phải giữ nó an toàn cho đến lúc thích hợp. Đêm đó, ba nhà sư đã ra đi chỉ với ta, quần áo mặc trên người, và tấm thảm này.” Qian đưa mắt nhìn xuống tác phẩm nghệ thuật khổng lồ đó - có vẻ là một câu chuyện kinh thánh với các vị thần, anh hùng, quái vật, thiên đường, ánh sáng, máu, lửa và nước.

Kate đứng lặng yên. Trong tâm trí, cô tự hỏi chuyện này thì có liên quan gì đến mình. Cô cố ngăn mình buột mồm ra rằng, “Nhìn đẹp đấy, giờ cho tôi dùng nhờ máy tính được không?”

“Và giờ cô đang tự hỏi chuyện này có liên quan gì đến mình.”

Kate đỏ bừng mặt và nguẩy đầu sang bên. “Không, ý tôi là, tấm thảm đẹp lắm...” Và đúng thế thật. Màu sắc rất rực rỡ sống động như những bích họa trong một nhà thờ Công giáo và những đường thêu khiến hình ảnh trên thảm càng có thêm chiều sâu. “Nhưng, người đến đây cùng tôi - anh ấy và tôi đang gặp nguy hiểm.”

“Cô và Andrew không phải những người duy nhất đâu.” Kate chưa kịp nói gì thì Qian đã tiếp tục, giọng mạnh mẽ đến không ngờ. “Kẻ thù của hai người cũng là những kẻ đã thiêu rụi tu viện bảy mươi lăm năm trước và sắp tháo xích cho một điều xấu xa không thể tả nổi. Tấm thảm này miêu tả điều đó. Chìa khóa để chặn đứng chúng là hiểu rõ về tấm thảm này và cuốn nhật ký. Ta đã cố sống suốt bảy mươi lăm năm nay, chờ đợi, hy vọng đến ngày ta có thể hoàn thành sứ mệnh của mình. Và hôm qua, khi biết điều vừa xảy ra ở Trung Quốc, ta biết ngày đó đã đến.” Qian thò tay vào trong áo và chìa một bàn tay gầy guộc ra, đưa cho Kate một cuốn sổ nhỏ bìa da.

Cụ chỉ về phía tấm thảm. “Cô thấy những gì, cô gái?”

Kate ngắm những hình ảnh màu sắc rực rỡ. Thiên sứ, các vị thần, lửa, nước, máu, ánh sáng, mặt trời. “Một cảnh tượng tôn giáo ạ?”

“Tôn giáo là một nỗ lực tuyệt vọng để chúng ta tìm hiểu thế giới của mình. Và quá khứ của mình. Chúng ta sống trong bóng tối, bị bao bọc bởi những bí ẩn. Chúng ta từ đâu đến? Mục đích của chúng ta là gì? Chuyện gì sẽ xảy ra với chúng ta sau khi chúng ta chết? Tôn giáo cũng cho chúng ta một điều khác nữa: một bộ luật hành xử, một tấm bản đồ chỉ ra cái đúng và cái sai, một bản hướng dẫn giúp người ta sống tốt hơn. Cũng như mọi công cụ khác, nó có thể bị sử dụng vào mục đích sai trái. Nhưng tài liệu này đã được tạo ra từ rất lâu trước khi con người tìm được niềm an ủi trong tôn giáo.”

“Bằng cách nào ạ?”

“Chúng ta tin là nó được tạo ra từ các câu chuyện truyền miệng”

“Một truyền thuyết ư?”

“Có lẽ vậy. Nhưng chúng ta tin rằng nó vừa có tính lịch sử vừa có tính tiên tri. Nó miêu tả những sự kiện trước khi con người thức tỉnh và cả những bi kịch sắp tới nữa. Chúng ta gọi nó là sử thi bốn trận lụt.” Qian chỉ vào góc trên cùng bên trái của tấm thảm.

Kate nhìn theo ngón tay của cụ và xem xét hình ảnh đó - những con thú trần trụi, không phải, là con người, trong một cánh rừng thưa hoặc một đồng cỏ châu Phi. Những con người đang chạy trốn khỏi một màn đen hạ xuống từ bầu trời - một tấm màn tro bụi khiến họ chết ngạt và giết hết mọi cây cỏ. Bên dưới cảnh đó là hình ảnh con người đơn độc giữa một thiên nhiên trơ trụi, chết chóc. Rồi một ánh sáng hiện ra, dẫn đường cho họ, và một vị thần bảo hộ nói chuyện với những con người man dại kia, trao cho họ một chiếc cốc đầy máu.

Qian hắng giọng. “Cảnh đầu tiên là Trận lụt Lửa. Một trận lụt đã gần như phá hủy cả thế giới, chôn vùi con người trong tro bụi và lột trần mọi thứ thức ăn khỏi Trái Đất.”

“Thần thoại sáng thế,” Kate thì thầm. Mọi tôn giáo lớn đều có một kiểu thần thoại sáng thế, lịch sử về việc Chúa Trời đã tạo ra loài người như thế nào.

“Đây không phải thần thoại. Đây là một tài liệu lịch sử.” Giọng Qian rất nhẹ nhàng, như một người thầy hay một người cha vậy. “Hãy để ý xem, con người đã tồn tại trước trận lụt lửa, sống như thú hoang trong rừng. Trận lụt lẽ ra đã giết chết họ, nhưng một đấng cứu thế đã bảo vệ họ. Nhưng Ngài không thể luôn luôn có mặt ở đó để cứu họ được. Vì vậy, Ngài cho họ món quà quý báu hơn cả: máu của Ngài. Một món quà để bảo vệ họ.”

Sâu trong tâm trí mình, Kate thầm nghĩ: Thảm họa Toba và Bước Đại Nhảy Vọt. Máu. Một đột biến di truyền - thay đổi trong hoạt động não - khiến con người có lợi thế về sinh tồn giúp họ vượt qua biển tro bụi rơi xuống từ siêu núi lửa Toba cách đây bảy mươi ngàn năm. Trận lụt Lửa. Có thể thế chăng?

Kate nhìn xuống tấm thảm. Cảnh này rất lạ. Những người trong rừng như đã biến thành ninja, hoặc các linh hồn. Họ mặc quần áo, và bắt đầu giết chóc các con thú. Hình ảnh trở nên tàn bạo hơn, nỗi kinh hoàng tăng lên theo từng centimét trên tấm thảm. Nô dịch, tàn sát, chiến tranh.

“Món quà này khiến con người thông minh, mạnh mẽ hơn và không sợ bị tuyệt diệt nữa, nhưng con người cũng phải trả một cái giá đắt. Lần đầu tiên, họ thấy được thực trạng của thế giới, và họ thấy đâu đâu quanh mình cũng là những mối nguy hiểm - từ các con thú trong rừng và những đồng loại của mình. Khi còn hoang dã, họ đã sống hết sức hạnh phúc, chỉ việc làm theo bản năng, chỉ suy nghĩ khi cần thiết, chẳng có ý thức gì về bản thân, chẳng bao giờ phải lo lắng về cái chết, chẳng bao giờ phải tìm cách đánh lừa tử thần. Nhưng giờ ý nghĩ và nỗi sợ đã làm chủ con người. Lần đầu tiên con người biết đến cái ác. Ông Sigmund Freud [*] của các cô đã miêu tả những ý tưởng này khá chính xác với các khái niệm xung đột bản ngã và tự ngã của ông ta. Con người biến thành bác sĩ Jekyll và ông Hyde [*]. Họ phải vật lộn với tâm trí hoang dã của mình, với bản năng loài vật của mình. Sự điên cuồng, giận dữ - cho dù chúng ta có tiến hóa đến đâu thì con người cũng không thể thoát khỏi những bản năng này: đó là di sản từ tổ tiên hoang dã của chúng ta. Chúng ta chỉ mong có thể chế ngự được thú tính trong mình. Con người cũng mong có thể tự hiểu được tâm trí mình, với những nỗi sợ hãi, những giấc mơ cùng những câu hỏi về việc mình từ đâu đến và định mệnh của mình là gì. Và hơn hết, con người mong chiến thắng được cái chết. Họ xây dựng các cộng đồng dân cư bên bờ biển và gây ra biết bao tội ác để đảm bảo sự an toàn cho chính mình và tìm kiếm sự bất tử, dù là qua chiến công để lại hay nhờ bùa phép hoặc thuật giả kim. Bờ biển là nơi tự nhiên dành cho con người; nhờ biển mà chúng ta sống sót qua trận lụt lửa. Sự sống dưới biển là nguồn thức ăn cho chúng ta khi mặt đất bị thiêu rụi. Nhưng triều đại của con người không kéo dài được lâu.”

Sigmund Freud (1856-1939): bác sĩ về thần kinh và tâm lý người Áo. Ông đã sáng tạo ra thuyết phân tâm học, cho rằng cấu trúc tâm thần con người được chia thành ba yếu tố: bản ngã, tự ngã và siêu ngã.

Bác sĩ Jekyll và ông Hyde: tiểu thuyết của Robert Louise Stevenson, khắc họa tính hai mặt trong nhân cách của một cá nhân.

Kate ngắm góc dưới bên trái của tấm thảm: một bức tường nước khổng lồ, vươn lên phía sau một cỗ xe đi trên mặt biển, trên xe chở đấng cứu thế từ trận lụt lửa.

“Đấng cứu thế trở lại và báo với các bộ tộc rằng một trận lụt lớn đang tới, rằng họ cần chuẩn bị.”

“Nghe quen nhỉ,” Kate nói.

“Đúng thế. Tôn giáo nào, dù cũ dù mới, trên khắp thế giới, đều có thần thoại về Đại Hồng Thủy. Và trận lụt đó là có thật. Cách đây mười hai ngàn năm, kỷ băng hà cuối cùng kết thúc. Các tảng băng tan. Trục hành tinh di chuyển. Trong thời đó, mực nước biển dâng lên hơn một trăm mét, có lúc dâng từ từ, có lúc lại biến thành những đợt sóng thần tàn phá.”

Kate nhìn kỹ cảnh tượng trên tấm thảm - những thành phố đổ sụp xuống sóng nước, những đám đông chết chìm, những kẻ cai trị và bọn nhà giàu đứng trên mặt nước mỉm cười, và ở tít phía cuối là một nhóm nhỏ gồm những người ăn mặc giản dị, tiến vào sâu trong đất liền, vào sâu những dãy núi. Họ mang theo một cái rương gì đó.

Qian để cô ngắm tấm thảm hồi lâu, rồi nói tiếp. “Con người không chú ý đến lời cảnh báo đó. Họ tưởng mình đã làm chủ được cả thế giới. Họ kiêu ngạo và sa đọa. Họ cười giễu tai ương sắp tới và tiếp tục sống cuộc sống xấu xa. Có người nói Chúa đang trừng phạt con người vì giết chóc lẫn nhau. Chỉ có một bộ tộc nghe theo lời cảnh báo, đóng một con thuyền và rời xa biển, tránh vào vùng núi. Trận lụt đến và phá hủy mọi thành phố dọc bờ biển, chỉ để lại những ngôi làng thô sơ trong đất liền và những bộ lạc du mục rải rác. Người ta đồn rằng Chúa đã chết, rằng con người giờ là chúa tể của Trái Đất. Rằng Trái Đất thuộc về họ, để họ làm gì tùy thích. Nhưng một bộ tộc vẫn giữ vững đức tin. Họ chỉ tin vào một điều duy nhất: rằng con người không hoàn thiện, con người không phải là Chúa Trời, và làm con người là phải biết chấp nhận thân phận hèn mọn của mình.”

“Các vị chính là bộ tộc đó.”

“Đúng thế. Chúng ta đã nghe theo lời cảnh báo của đấng cứu thế và làm theo lệnh của Ngài. Chúng ta đã đưa chiếc rương thánh lên vùng cao nguyên.”

“Và tấm thảm này nằm trong chiếc rương thánh ư?” Kate hỏi.

“Không. Ngay cả ta cũng không biết trong rương có gì. Nhưng chắc nó phải có thật; nhiều câu chuyện về nó vẫn còn được truyền lại đến ngày nay. Và câu chuyện đó rất mạnh mẽ. Nó có sức hút lớn với bất kỳ ai nghe được. Đó là một trong nhiều câu chuyện nảy sinh từ tâm thức con người. Chúng ta coi đó là sự thật, cũng như chúng ta có thể nhận ra nhiều phiên bản khác nhau của thần thoại sáng thế. Những câu chuyện này đã luôn tồn tại và sẽ luôn tồn tại trong tâm trí chúng ta.”

“Chuyện gì đã xảy ra với bộ tộc đó?”

“Họ dành trọn đời mình để tìm hiểu sự thật về tấm thảm, để tìm hiểu về thế giới thời tiền hồng thủy, để xem chuyện gì đã xảy ra. Một nhóm nghĩ rằng câu trả lời nằm trong tâm trí con người, trong việc hiểu rõ sự tồn tại của chúng ta qua suy ngẫm và tự vấn bản thân. Họ trở thành các tu sĩ trên núi, các Immaru, Ánh sáng. Ta là Immaru cuối cùng. Nhưng một số tu sĩ đã mất kiên nhẫn. Họ tìm kiếm câu trả lời ở thế giới. Như chúng ta, họ cũng đầy đức tin, ít ra ban đầu thì là thế. Nhưng khi thời gian trôi qua và họ đi xa hơn, dần dần họ đánh mất đức tin của mình, theo nghĩa đen. Họ quay sang một niềm hy vọng mới để tìm kiếm câu trả lời: khoa học. Họ đã chán các thần thoại và ngụ ngôn. Họ muốn có bằng chứng. Và họ bắt đầu tìm bằng chứng - nhưng phải trả giá rất đắt. Khoa học thiếu một điều quan trọng mà tôn giáo đem lại: quy tắc đạo đức. Mạnh được yếu thua là một sự thật khoa học, nhưng đó là một quan điểm tàn nhẫn; cách sống của cầm thú chứ không phải của một xã hội văn minh. Luật pháp chỉ có thể bảo vệ chúng ta đến một chừng mực nào đó, và chúng phải được dựa trên một cơ sở nhất định - một quy tắc đạo đức mà tất cả cùng đồng tình, nảy sinh từ một điều gì đó. Khi nền tảng đạo đức đó thụt lùi dần thì giá trị xã hội cũng vậy.”

“Tôi nghĩ người ta không nhất thiết phải mộ đạo thì mới có đạo đức được. Tôi là nhà khoa học, và tôi không... sùng đạo cho lắm... nhưng tôi là, hay ít ra tôi cũng nghĩ tôi là một người khá là đạo đức.”

“Cô cũng thông minh và biết cảm thông hơn phần lớn mọi người. Nhưng rồi có ngày họ sẽ bắt kịp với cô, và thế giới sẽ sống trong hòa bình mà không cần truyện ngụ ngôn hay các bài học đạo đức. Ta e là ngày đó còn xa hơn bất kỳ người nào có thể hình dung được. Ta đang nói đến thực trạng ngày nay của số đông, chứ không phải số ít. Nhưng ta không nên nói đến nó nữa. Ta đang huyên thuyên về những điều ta thấy thú vị, như các ông già thường làm, nhất là các ông già cô đơn. Chắc hẳn cô đã đoán được danh tính của các tu sĩ tách ra khỏi hội Immaru từ rất lâu trước kia.”

“Hội Immari.”

Qian gật đầu. “Chúng ta tin rằng vào khoảng thời Hy Lạp cổ đại, các tu sĩ ly khai đã đổi tên thành Immari. Có lẽ họ làm vậy để nghe có vẻ Hy Lạp hơn, để họ được chấp nhận bởi các học giả Hy Lạp đang có nhiều bước đột phá trong ngành khoa học mới phát triển. Bi kịch thật sự và sự thật về việc nhóm tu sĩ đó đã thay đổi vĩnh viễn ra sao đều nằm trong cuốn nhật ký kia. Vì vậy cô phải đọc nó.”

“Thế còn phần còn lại của tấm thảm thì sao - hai trận lụt kia ấy?”

“Đó là những sự kiện sẽ xảy ra.”

Kate ngắm nửa còn lại của tấm thảm. Đại dương vừa nuốt gọn thế giới trong Trận lụt Nước đã chuyển từ xanh sang đỏ máu khi nó chảy sang nửa dưới bên phải của tấm thảm. Bên trên biển máu này, một nhóm siêu nhân đang tàn sát những sinh vật yếu đuối hơn. Thế giới chỉ còn là một vùng đất hoang; bóng tối bao phủ khắp nơi và máu đổ ra từ mọi người đàn ông, đàn bà và trẻ em xuống đại dương đỏ thẫm kia. Trận lụt Máu. Bên trên trận chiến đó, một anh hùng chiến đấu với một con quái vật, giết chết nó rồi tiến lên thiên đường, nơi anh mở cửa cho một Trận lụt Ánh sáng, bao trùm lên cả thế giới và giải thoát cho tất thảy. Khi nhìn toàn thể thì tấm thảm chuyển từ màu đen và xám của Trận lụt Lửa sang màu lục lam của Trận lụt Nước, sang sắc đỏ của Trận lụt Máu, và cuối cùng là những màu trắng và vàng của Trận lụt Ánh sáng. Đẹp tuyệt. Cô không thể rời mắt ra được.

Qian phá vỡ sự tập trung của cô. “Giờ ta phải nghỉ ngơi thôi. Còn cô thì có việc phải làm đấy, bác sĩ Warner ạ.”

CHƯƠNG 69

Phòng họp chính
Trụ sở Tháp Đồng Hồ
New Delhi, Ấn Độ

Dorian đưa tay lên chặn lời chuyên gia phân tích. “'Báo cáo Barnaby Prendergast' là cái gì?”

Gã đàn ông trạc ba mươi tuổi kia có vẻ bối rối. “Là báo cáo của Barnaby Prendergast ạ.”

Dorian liếc quanh phòng họp nhìn các nhân viên của Tháp Đồng Hồ và An ninh Immari đã được tập hợp lại. Nhóm nhân viên kết hợp này vẫn còn phải làm quen với mối liên kết chính thức giữa Immari và Tháp Đồng Hồ, và việc phân chia nhiệm vụ cùng quyền hạn đang khiến buổi họp bị trì hoãn. “Có ai cho tôi biết Barnaby Prendergast là cái gì được không?”

“À, đó là tên anh ta - Barnaby Prendergast,” tay chuyên gia nói.

“Nghiêm túc đấy à? Chúng ta đặt cho hắn cái tên đấy chắc - mà thôi, đừng cho tôi biết, tôi không quan tâm. Hắn đã nói gì? Nói lại từ đầu xem nào.”

Tay chuyên gia lật lật mấy trang giấy bấm kim. “Prendergast là một trong số khoảng hai mươi nhân viên vẫn có mặt ở hiện trường.”

“Đã có mặt ở hiện trường,” Dorian chỉnh lại.

Tay chuyên gia phân tích nghiêng đầu. “Ờ, đúng ra là anh ta, hay cái xác của anh ta, vẫn còn ở hiện trường.”

“Thánh thần ơi, cứ đọc báo cáo đi.”

Tay chuyên gia nuốt khan. “Vâng, ờ, trước khi máy bay không người lái ném bom, anh ta - tức là Prendergast - báo cáo rằng một người phụ nữ không rõ danh tính, theo lời anh ta là 'đã bắt chuyện với anh ta bên ngoài phòng thí nghiệm và ép anh ta phải giúp cô ta giải cứu mấy đứa trẻ, theo lời cô ta nói là vậy'.” Gã lật một tờ giấy nữa. “Anh ta kể tiếp rằng anh ta 'đã tìm cách ngăn cô ta lại' và rằng anh ta 'tin cô ta đã dùng thẻ nhân viên giả hoặc ăn trộm được'. Và đây mới là điểm mấu chốt, anh ta nói cô ta chạy ra ngoài sau vụ tấn công, 'người đầy máu nhưng không có thương tích gì,' và cô ta 'đã tấn công anh ta một lần nữa, ngăn anh ta giải cứu các nhân viên khác,' rồi sau đó cô ta 'lấy súng của một lính gác và tìm cách bắn anh ta,' tức là bắn Prendergast ấy, rồi lên tàu chở hàng cùng một đồng phạm đang hấp hối, mà theo Prendergast thì tên này đã bị bắn nhiều phát.”

Dorian ngồi ngả ra trên ghế và nhìn chằm chằm vào dãy màn hình. Kate Warner đã sống sót qua Quả Chuông. Bằng cách nào? Chắc Reed đã chết rồi; Dorian gần như đã biến tên ngốc đó thành một miếng pho mát Thụy Sĩ đầy lỗ.

Tay chuyên gia hắng giọng. “Thưa ngài, chúng ta có nên bỏ qua bản báo cáo này không? Ngài có nghĩ đây là chuyện vớ vẩn, là anh ta đang tìm cách thu hút sự chú ý không?”

“Không, không hề.” Dorian cắn một mẩu móng tay. “Quá phức tạp để có thể là chuyện bịa. Đợi đã - sao anh lại nói là 'thu hút sự chú ý'?”

“Ngay trước khi máy bay thả bom, Prendergast đã gọi điện đến đài BBC; vì thế mà chúng tôi mới có được bản báo cáo này. Chúng tôi lúc đó đang giám sát mọi liên lạc ra và vào khu liên hợp kể từ khi xảy ra vụ... tai nạn. Chúng tôi đã đưa anh ta vào danh sách đen; câu chuyện của anh ta sẽ là mối đe dọa đối với bản thông cáo chính thức mà Immari đã đưa ra trước đó, nói rằng đây chỉ là một tai nạn công nghiệp. Vì vậy...”

“Được rồi, dừng lại. Dừng lại đã. Từ từ từng việc một. Hãy tập trung vào đây.” Dorian xoay ghế lại đối diện với tiến sĩ Chang, người đang ngồi ở góc phòng, nhìn trân trân vào lớp thảm rẻ tiền trải trên sàn phòng họp. “Chang. Chú ý vào.”

Tiến sĩ Chang ngồi bật dậy như vừa bị thầy giáo gọi. Anh ta có vẻ kiệt quệ và đờ đẫn kể từ sau vụ nổ ở Trung Quốc. “Vâng. Tôi đây.”

“Giờ thì anh vẫn còn đây, tiến sĩ ạ, nhưng nếu anh không phát hiện ra làm cách nào mà Kate Warner lại sống sót được qua Quả Chuông thì anh sẽ không còn đây nữa đâu.”

Chang nhún vai. “Tôi... còn không biết bắt đầu...”

“Anh sẽ phải bắt đầu. Làm sao cô ta sống sót được?”

Chang đưa nắm tay lên mặt rồi hắng giọng. “Ờ, ừm, để xem nào, có thể cô ta đã dùng liệu pháp để áp dụng cho lũ trẻ với chính bản thân mình. Có thể cô ta tự thí nghiệm trước xem có an toàn không.”

Dorian gật đầu. “Thú vị đấy. Còn khả năng nào khác không?”

“Không. Ờ, thực ra là còn lời giải thích hiển nhiên nhất - cô ta có thể đã có khả năng miễn dịch từ trước - Gen Atlantis.”

Dorian tiếp tục cắn móng tay. Quả là rất thú vị. Rất thú vị. “Được, khả năng đó có vẻ dễ kiểm tra đấy...”

Chang lắc đầu. “Phòng thí nghiệm của tôi đã bị phá hủy, và chúng ta còn không biết phải bắt đầu từ đâu...”

“Tìm phòng thí nghiệm mới đi.” Dorian quay sang một nhân viên của mình. “Tìm cho tiến sĩ Chang một phòng thí nghiệm mới.” Hắn lại tập trung vào Chang. “Tôi không phải nhà khoa học, nhưng tôi sẽ bắt đầu bằng cách giải mã trình tự hệ gen của cô ta và kiểm tra xem có điểm bất thường nào không.”

Chang gật đầu. “Vâng tất nhiên rồi, việc đó dễ thôi, nhưng với tình trạng ở khu liên hợp, chúng ta khó lòng mà tìm được mẫu ADN...”

Dorian ngật đầu ra sau. “Trời đất, nghĩ thoáng một chút đi. Cô ta có căn hộ ở Jakarta; chắc hẳn anh phải đủ thông minh để tìm được một cái lược hay một miếng băng vệ sinh dùng rồi chứ, tiến sĩ.”

Chang đỏ bừng mặt. “Vâng, chắc là được đấy.”

Một nữ chuyên gia phân tích của Tháp Đồng Hồ chen vào, “Một số phụ nữ thường giật nước băng vệ sinh...”

Dorian nhắm mắt vào và giơ tay lên. “Quên cái băng vệ sinh đi. Chắc chắn ở Jakarta có cả đống ADN của Kate Warner. Đến đó mà tìm. Hay tốt hơn cả là tìm cô ta đi. Nếu cô ta đã thoát được thì chắc chắn cô ta phải ở trên một trong các đoàn tàu đó.” Dorian quay sang Dmitry Kozlov, tay chỉ huy An ninh Immari đã cùng hắn rời Trung Quốc.

Gã này lắc đầu. “Tôi vừa nhận được danh sách. Chúng tôi đã đối chiếu với danh sách nhân viên. Cô ta không có trên bất kỳ con tàu nào. Cả Reed cũng vậy. Chúng tôi thấy có rất nhiều người bị thương và người chết, một số người bị chấn thương nặng, nhưng không ai bị bắn cả.”

“Không thể như vậy được. Lục soát lại các con tàu đi...”

“Làm vậy sẽ trì hoãn Toba...” Dmitry nói.

“Làm đi.”

Tay chuyên gia với bản báo cáo Prendergast lên tiếng. “Cô ta có thể đã nhảy xuống.”

Dorian day day thái dương. “Cô ta không nhảy đâu.”

Tay chuyên gia lắc đầu. “Làm sao ngài biết...”

“Vì cô ta đi cùng Reed.”

“Cô ta có thể đã đẩy hắn xuống.”

“Có thể nhưng cô ta đã không làm vậy.”

Tay chuyên gia có vẻ bối rối. “Sao ngài chắc chắn được?”

“Vì cô ta không ngu như anh đâu. Cô ta cao một mét bảy hai, nặng năm mươi lăm cân. Reed cao hơn một mét tám và nặng ít nhất là tám mươi cân. Warner không thể tự mình đi bộ ra khỏi Tây Tạng được, chứ đừng nói gì đến chuyện kéo theo một cái xác tám mươi cân. Và tin tôi đi, nếu Reed có còn sống thì hắn cũng không đi nổi.”

“Có thể cô ta đã bỏ hắn lại.”

“Cô ta sẽ không làm vậy.”

“Làm sao ngài biết?”

“Vì tôi hiểu cô ta. Kết thúc cuộc họp thôi, nhanh lên, tất cả đi ra, nhanh nào.” Dorian đứng lên và vẫy tay xua mọi người ra khỏi căn phòng đông nghẹt.

“Thế còn bản báo cáo của Barnaby Prendergast thì sao ạ?” tay chuyên gia hỏi.

“Nó thì sao?”

“Chúng tôi có nên chối bỏ...”

“Đừng hòng. Hãy xác nhận nó. Đằng nào truyền thông cũng sẽ cho đăng tin, trong đó có từ khủng bố mà. Và đó là sự thật: một tên khủng bố đã tấn công cơ sở của chúng ta ở Trung Quốc. Đây là cơ hội tốt nhất ta có được. Hãy công bố cả các đoạn băng quay cảnh Reed đặt bom để làm bằng chứng. Hãy nói với báo giới rằng vụ tấn công này nối tiếp một vụ tấn công trước đó ở Jakarta và do cùng một thủ phạm gây ra. Công bố cả đoạn băng có hình Warner nữa.” Dorian nghĩ một lát. Việc này có thể sẽ có lợi, có thể sẽ câu được thêm chút thời gian và đưa ra một câu chuyện có thể dùng làm vỏ bọc. “Hãy nói là chúng ta đang điều tra xem có phải bác sĩ Warner đã làm một loại vũ khí sinh học ở cơ sở nghiên cứu không, và chúng ta đang yêu cầu cách ly toàn bộ khu vực đó.” Dorian đứng đợi, nhìn chằm chằm vào đám nhân viên. “Được rồi, tích tắc tích tắc kìa, đi thôi.”

Hắn chỉ vào Dmitry. “Anh ở lại.”

Tên lính cao lớn tiến lại gần Dorian khi phòng đã vắng người. “Có ai đó đã đưa chúng xuống tàu.”

“Đồng ý.” Dorian đi lại gần cái bàn. “Chắc chắn là chúng.”

“Không thể. Chúng tôi đã liên tục lục soát vùng núi đó kể từ sau vụ 11/9, chúng không còn ở đó nữa. Chúng đã bị giết hết hồi năm 1938 rồi. Hoặc chúng chỉ là chuyện đồn thổi. Có lẽ hội Immaru chưa bao giờ tồn tại.”

“Anh có ý gì hay hơn chắc?” Dorian hỏi. Khi thấy Dmitry không đáp, hắn nói tiếp, “Tôi muốn cử các đội đến lục soát vùng núi đó.”

“Xin lỗi ngài, nhưng chúng ta không có đủ người. Vụ thanh trừng Tháp Đồng Hồ, cộng với việc kết thúc chiến sự ở Afghanistan - lực lượng của ta ở đây chỉ là tối thiểu thôi. Tất cả những nhân viên ở đây đều đang tập trung vào Toba rồi. Nếu ngài muốn có thêm đội riêng thì phải tách họ ra.”

“Không. Toba là ưu tiên hàng đầu. Thế còn giám sát vệ tinh thì sao? Chúng ta có thể dò theo dấu chúng, xem chúng đang ở đâu được không?”

Dmitry lắc đầu. “Ở phía Tây Trung Quốc ta không có vệ tinh do thám, không ai có cả. Đó là một trong những lý do Nghiên cứu Immari chọn địa điểm đó - ở đó chẳng có gì và chẳng có lý do gì để do thám. Không thành phố - thậm chí còn không có nhiều làng mạc hay đường sá nữa. Chúng ta có thể chỉnh lại vị trí vệ tinh, nhưng sẽ mất thời gian.”

“Làm đi. Và cử cả những máy bay không người lái còn lại ở Afghanistan nữa...”

“Bao nhiê...”

“Tất cả. Cho chúng dò từng centimét trên cao nguyên - trước hết là tập trung vào các tu viện ấy. Và giao nhiệm vụ cho hai người - chúng ta có thể bớt ra hai người. Toba quan trọng, nhưng bắt giữ Warner cũng quan trọng không kém. Cô ta đã sống sót qua Quả Chuông. Chúng ta phải biết được vì sao. Giao nhiệm vụ cho hai người đó lần theo đường đi của tất cả các đoàn tàu đã rời ga, tra hỏi dân làng, bất kỳ ai có thể đã thấy gì đó. Làm cho căng vào. Tôi muốn tìm thấy cô ta cho bằng được.”

CHƯƠNG 70

Tu viện Immaru
Khu tự trị Tây Tạng

David vẫn còn ngủ khi Kate trở về phòng anh. Cô ngồi xuống bên chân anh, trên chiếc giường đơn trong góc phòng và nhìn ra cửa sổ hồi lâu. Cô chưa bao giờ cảm thấy yên tĩnh như ở nơi này. Cô liếc nhìn David. Trông anh cũng thanh bình như khoảng thung lũng xanh và những đỉnh núi trắng xóa kia. Kate tựa lưng vào góc tường và duỗi chân ra bên cạnh anh.

Cô mở cuốn nhật ký, và một lá thư rơi ra. Tờ giấy có vẻ đã rất cũ, mong manh, giống như Qian vậy. Chữ được viết bằng mực đen sậm, và cô có thể cảm thấy những nét chữ gồ lên trên mặt sau tờ giấy như chữ nổi. Cô bắt đầu đọc to lên, hy vọng là David có thể nghe được và giọng đọc của cô sẽ giúp anh dễ chịu hơn.

Gửi hội Immaru,

Tôi đã trở thành đầy tớ của nhóm người mà các vị biết đến với cái tên là Immari. Tôi hổ thẹn vì những điều mình đã làm, và tôi lo sợ cho thế giới - sợ những điều mà tôi biết là chúng đang lên kế hoạch. Vào lúc này, vào năm 1938, dường như chúng là bất khả chiến bại. Tôi mong là mình đã nhầm. Nếu tôi không nhầm thì tôi xin gửi cuốn nhật ký này cho các vị. Tôi hy vọng các vị có thể dùng nó để chặn đứng Ngày Tận thế Immari.

Patrick Pierce

15-11-38

Ngày 15 tháng 4, 1917

Bệnh viện Đồng minh

Gibraltar

Khi họ lôi tôi ra khỏi đường hầm ở Mặt trận phía Tây và đưa tôi vào bệnh viện dã chiến này cách đây một tháng, tôi tưởng mình đã được cứu. Nhưng nơi này đã bám vào tôi như một tế bào ung thư, gặm nhấm tôi từ bên trong, mới đầu còn lặng lẽ đến mức tôi không nhận thấy, rồi đột ngột tấn công tôi, đẩy tôi vào một cơn bệnh tăm tối mà tôi không thể thoát ra.

Giờ này bệnh viện gần như yên tĩnh, và đó là lúc đáng sợ nhất. Các linh mục đến vào mỗi buổi sáng và tối, cầu nguyện, nghe thú tội và đọc kinh dưới ánh nến. Giờ họ đã về cả, phần lớn các y tá và bác sĩ cũng vậy.

Ngoài cửa phòng mình, tôi vẫn nghe thấy tiếng họ, bên ngoài phòng bệnh lớn với những dãy giường bệnh. Người bệnh la hét - chủ yếu vì đau, một số vì gặp ác mộng; số khác khóc, nói chuyện, đánh bài dưới ánh trăng và cười đùa như thể sẽ không có ít nhất sáu người chết trước bình minh.

Họ đã cho tôi một phòng riêng, đưa tôi vào đây. Tôi không yêu cầu như vậy. Nhưng cửa đóng được và chắn được gần hết những tiếng khóc lẫn tiếng cười, và tôi lấy vậy làm mừng. Tôi không thích nghe cả hai.

Tôi với tay lấy lọ thuốc phiện, uống cho tới khi nó tràn xuống cằm, rồi chìm vào màn đêm.

Cái tát khiến tôi thức dậy, và tôi thấy một hàm răng cải mả đang nhăn nhở cười trên một khuôn mặt bẩn thỉu lởm chởm râu. “Hắn tỉnh rồi!”

Mùi thối rữa của rượu và bệnh tật làm đầu óc tôi choáng váng, ruột gan như lộn mửa.

Hai gã đàn ông lôi tôi ra khỏi giường, và tôi thét lên đau đớn khi chân tôi đập xuống sàn. Tôi quằn quại trên sàn, cố không xỉu đi trong lúc chúng cười hô hố. Tôi muốn tỉnh táo khi chúng giết tôi.

Cửa mở ra và giọng y tá vang lên. “Chuyện gì thế này...”

Chúng túm lấy nàng và đóng sập cửa lại. “Chỉ giỡn chơi một chút với thằng cu nhà ông nghị sĩ thôi, thưa cô, nhưng có lẽ cô em xinh hơn hắn ta đấy.” Gã quàng tay quanh người nàng và luồn ra phía sau nàng. “Có nhẽ chúng tôi sẽ bắt đầu với cô trước, cô em ạ.” Hắn xé váy và áo lót của nàng từ tay áo bên trái xuống đến tận thắt lưng. Ngực nàng lộ ra, và nàng đưa tay lên che chắn. Nàng tuyệt vọng dùng tay kia chống trả lại, nhưng gã nọ túm được và nhanh chóng bẻ quặt nó ra sau.

Cơ thể trần trụi của nàng dường như khiến những gã say xỉn kia tăng thêm sức mạnh.

Tôi cố đứng dậy, và ngay khi tôi đứng lên được thì gã ở gần nhất liền xông vào tôi. Gã gí một con dao vào họng tôi. Gã nhìn thẳng vào mắt tôi trong lúc lảm nhảm với cái giọng say khướt. “Lão bố nghị sĩ xấu thói của mày đã bắt mày ra trận, bắt cả lũ chúng tao ra trận, nhưng giờ lão không cứu mày được nữa đâu.”

Con dao cứa vào cổ tôi trong lúc gã điên ấy trừng mắt nhìn tôi. Gã kia giữ cô y tá từ phía sau, vòng đầu ra cố hôn nàng trong lúc nàng quay mặt đi. Gã thứ ba bắt đầu cởi quần áo.

Trụ vào cái chân bị thương khiến từng cơn sóng đau đớn tràn qua người tôi - đau đến mức tôi thấy buồn nôn, chóng mặt. Tôi sắp ngất rồi. Không thể chịu nổi, mặc dù tôi đã nốc cả đống thuốc phiện. Thuốc phiện - còn đáng giá hơn vàng ở một nơi như thế này. Tôi chỉ tay vào bàn, cố làm cái nhìn của gã sao nhãng “Có thuốc phiện, cả một chai đầy trên bàn kia.”

Gã ngừng chú ý vào tôi trong tích tắc, và tôi giật được con dao. Tôi cứa con dao một vòng ngang cổ gã, rồi đẩy gã đi và giơ dao xông thẳng vào gã trần truồng kia, đâm lút cán dao vào bụng gã. Tôi ngã đè lên gã, rút dao ra và đâm nó vào ngực gã. Tay gã khua khoắng, và máu ộc ra từ miệng gã.

Cơn đau từ cú lao người đã xâm chiếm lấy tôi. Tôi chẳng còn đủ sức chống lại gã cuối cùng, kẻ đang ôm cô y tá, nhưng mắt gã trợn lên và gã thả nàng ra rồi chạy ra khỏi phòng đúng lúc tôi ngất xỉu.

- 2 ngày sau -

Tôi thức giấc ở một nơi khác, như một căn nhà ở thôn quê - nó có mùi giống thế và ánh mặt trời chiếu qua ô cửa sổ để mở cũng có cảm giác như vậy. Đó là một phòng ngủ sáng sủa, trang trí bởi bàn tay phụ nữ, với những đồ lặt vặt xinh xinh mà phụ nữ thích nhưng đàn ông chẳng bao giờ để ý, ngoại trừ vào những lúc như thế này.

Và nàng đang ở kia, đọc sách trong góc phòng, lặng lẽ đu ghế, chờ đợi. Như có giác quan thứ sáu, nàng biết ngay là tôi đã thức. Nàng nhẹ nhàng đặt cuốn sách xuống, như thể nó là một món đồ sứ mỏng mảnh, và đến bên giường tôi. “Xin chào, thiếu tá.” Nàng lo lắng nhìn xuống chân trái tôi. “Họ đã phải phẫu thuật chân anh một lần nữa.”

Giờ tôi mới để ý đến cái chân. Nó đã được băng bó rất dày, gần như dày gấp đôi bề ngang chân. Khi họ mới đưa tôi vào và suốt hai tuần sau đó, họ đã dọa là sẽ cắt cụt nó. Rồi sau này cậu sẽ cảm ơn chúng tôi. Cậu phải tin chúng tôi, anh bạn già ạ. Nghe có vẻ kinh khủng thật, nhưng như thế là tốt nhất. Cậu sẽ không phải cô độc khi về nhà đâu, tôi đảm bảo đấy, sẽ có cả đống thanh niên từ mặt trận trở về đi bằng chân giả, ở đâu cũng gặp, thật mà.

Tôi cố cúi về phía trước để nhìn xem, nhưng tôi vừa nhỏm dậy thì cơn đau đã ập tới, túm chặt lấy tôi và đẩy tôi ngã vật xuống.

“Chân anh vẫn còn nguyên. Tôi đã bắt họ phải tôn trọng mong muốn của anh. Nhưng họ đã phải khoét bỏ rất nhiều mô. Họ nói chân anh đã nhiễm trùng và sẽ không bao giờ lành được. Ở bệnh viện rất nhiều vi trùng, và sau...” Nàng nuốt khan. “Họ nói anh sẽ phải nằm trên giường suốt hai tháng.”

“Mấy tên kia thì sao?”

“Họ nghĩ chúng là bọn đào ngũ. Sẽ có một cuộc điều tra, nhưng chỉ là... thủ tục thôi, tôi đoán vậy.”

Giờ tôi đã thấy nó, cái lọ trắng trên bàn, giống như ở bệnh viện. Tôi nấn ná nhìn nó. Tôi biết nàng đã thấy tôi. “Cô có thể đem nó đi được rồi đấy.” Nếu tôi lại dùng đến nó thì tôi sẽ không bao giờ dừng lại. Tôi biết con đường đó sẽ dẫn tới đâu.

Nàng bước tới trước và chộp vội lấy cái lọ, như thể nó sắp rơi khỏi bàn.

Tên nàng là gì nhỉ? Trời ạ, tháng vừa qua chỉ còn là một đám sương mù mờ, một giấc mơ đầy rượu và thuốc phiện, một cơn ác mộng. Barnes à? Barrett? Barnett?

“Anh có đói không?” Nàng đứng đó, một tay ôm cái lọ vào ngực, tay kia nâng váy. Có lẽ vì dùng thuốc, hoặc có lẽ vì đã nhịn ăn quá lâu, nhưng tôi chẳng thèm ăn chút nào.

“Đói chết đi được,” tôi nói.

“Đợi tôi một phút thôi.” Nàng đã ra đến cửa.

“Cô y tá ơi... có phải...”

Nàng dừng chân và nhìn lại, có lẽ hơi thất vọng một chút. “Barton. Helena Barton.”

Hai mươi phút sau, tôi đã ngửi thấy mùi bánh ngô, đậu hầm và giăm bông kiểu đồng quê. Chỉ riêng mùi thức ăn đã ngon hơn bất kỳ thứ gì tôi được nếm. Chính tôi cũng phải kinh ngạc khi đêm đó tôi ăn hết sạch những ba đĩa. Hóa ra là tôi đói thật.

CHƯƠNG 71

Phòng họp chính
Trụ sở Tháp Đồng Hồ
New Delhi, Ấn Độ

Dorian đọc danh sách người sống và người chết trên hai đoàn tàu. “Tôi muốn đưa thêm xác tới Mỹ. Châu Âu có vẻ tạm ổn rồi.” Hắn gãi đầu. “Tôi nghĩ số dành cho Nhật Bản cũng đủ rồi đấy. Mật độ dân số sẽ giúp cho chúng ta phần nào.” Hắn ước là mình có thể hỏi ý kiến Chang hoặc một trong số các nhà khoa học, nhưng hắn cần hạn chế số người biết thông tin này.

Dmitry xem xét danh sách. “Chúng tôi vẫn có thể phân phối lại, nhưng chúng tôi nên lấy từ đâu?”

“Châu Phi và Trung Quốc. Tôi nghĩ họ sẽ phản ứng chậm hơn chúng ta dự tính. Trung Quốc thường tảng lờ hoặc che giấu các vụ khủng hoảng y tế cộng đồng, còn châu Phi thì đơn giản là không có đủ hạ tầng cơ sở để xử lý một nạn dịch.”

“Hoặc cho dịch lan rộng. Đó là một trong những lý do chúng tôi chỉ định...”

“Các nước phát triển, đó mới là mối đe dọa thực sự. Đừng đánh giá thấp CDC [*]. Họ sẽ phản ứng rất nhanh khi dịch bùng phát. Và chúng ta luôn có thể chuyển sang xử lý châu Phi sau khi tất cả đã bắt đầu.”

Viết tắt của Centers for Disease Control and Prevention, tức Trung tâm Kiểm soát và Phòng ngừa Dịch bệnh Hoa Kỳ.

CHƯƠNG 72

Tu viện Immaru
Vùng tự trị Tây Tạng

Kate đỡ đầu David lên trong lúc anh nuốt mấy viên kháng sinh với nước từ một chiếc chén sành. Chút nước còn lại tràn xuống miệng anh, và cô lấy áo mình lau đi. Cả sáng nay anh vẫn cứ lúc mê lúc tỉnh.

Cô lại mở cuốn nhật ký ra.

Tôi dẫn lính của mình qua đường hầm, giơ ngọn nến ra trước mặt. Chúng tôi đã gần đến nơi, nhưng tôi dừng lại, giơ tay lên trong lúc đám lính vấp phải lưng tôi. Có phải tôi vừa nghe thấy gì đó không? Tôi cắm cái âm thoa xuống đất và quan sát nó, chờ đợi kết luận. Nếu nó rung thì tức là quân Đức đang đào hầm gần chỗ chúng tôi. Chúng tôi đã phải bỏ dở hai đường hầm vì sợ sẽ đụng phải chúng. Đường hầm thứ hai chúng tôi đã cho nổ sập ngay bên dưới chúng, hy vọng có thể làm chúng chậm bước.

Chiếc âm thoa không động đậy. Tôi nhét nó vào đai đeo dụng cụ, rồi chúng tôi tiếp tục dấn sâu hơn vào bóng tối, ngọn nến hắt những cái bóng leo lét lên hai vách đất và đá. Bụi và sỏi rơi lả tả xuống đầu chúng tôi trong lúc chúng tôi bước đi.

Rồi cơn mưa đất đá bỗng dừng lại. Tôi ngước lên và đưa nến lại gần, cố nhìn xem chuyện gì đã xảy ra.

Tôi quay người và quát, “Lùi lại!” đúng lúc trần hầm sập xuống và địa ngục tràn vào. Ánh nến lờ mờ tắt ngóm trong lúc tôi bị đẩy ngã xuống đất. Lớp đất đá đè cứng lấy chân tôi, và tôi suýt ngất xỉu.

Quân Đức nhảy xuống, gần như ngay trên người tôi, và bắt đầu nã súng, giết chết hai cậu lính của tôi ngay tại chỗ. Ánh lửa lóe ra từ nòng súng máy của chúng và tiếng gào thét của những người sắp chết là thứ duy nhất chỉ cho tôi biết cảnh tàn sát đang ở đâu.

Tôi rút súng lục ra và bắn chúng ở cự ly gần, giết hai tên đầu tiên, chắc hẳn chúng tưởng tôi đã chết hoặc không nhìn thấy tôi trong bóng tối. Nhiều quân Đức tiếp tục tràn xuống, và tôi bắn cả chúng nữa. Năm, sáu, bảy tên đã chết, nhưng chúng vẫn kéo đến thành một hàng vô tận, cả một trung đoàn, sẵn sàng xuyên qua đường hầm và chọc thủng phòng tuyến của quân Đồng minh. Sẽ là một vụ thảm sát. Tôi hết đạn rồi. Tôi ném khẩu súng lục trống không đi và lấy ra một quả lựu đạn. Tôi cắn chốt giật ra rồi lấy hết sức ném nó vào đường hầm của quân Đức ở bên trên, vào chân đợt quân mới đang dồn lên. Hai giây dài dằng dặc trôi qua trong lúc chúng tiếp tục nhảy xuống và nã súng vào tôi, rồi vụ nổ rung chuyển tất cả, khiến đường hầm của chúng sập xuống và làm cả hai đường hầm nát vụn quanh tôi. Tôi đã bị đè bẹp. Tôi không thể ngồi dậy và sẽ không thể thoát nổi, đất đá làm tôi nghẹt thở, nhưng rồi đột nhiên có những bàn tay túm lấy tôi...

Cô y tá đang ngồi đó, lau mồ hôi trên trán tôi và đỡ đầu tôi.

“Chúng đã rình đợi chúng tôi... đào lấn vào đường hầm của chúng tôi trong đêm... chúng tôi không có cơ hội...” tôi nói, cố giải thích.

“Tất cả đã qua rồi. Chỉ là một cơn ác mộng thôi.”

Tôi đưa tay sờ xuống chân, như thể chạm vào nó sẽ giúp cơn đau thon thót kia dừng lại. Cơn ác mộng chưa kết thúc. Sẽ không bao giờ kết thúc.

Cứ mỗi đêm, cơn đau lại càng dữ dội hơn và mồ hôi tôi càng tuôn ra như tắm; chắc hẳn nàng đã nhận ra điều đó. Và đúng thế thật. Cái lọ trắng đang nằm trong tay nàng và tôi nói, “Chỉ một chút thôi. Tôi phải chặn cơn đau lại.”

Tôi uống một ngụm, và con quái vật tạm lui. Và tôi cũng ngủ được chút ít.

Khi tôi thức giấc, nàng đang có mặt ở đó, ngồi đan len trong góc phòng. Trên bàn cạnh giường tôi là ba cái ly nhỏ đựng thứ chất lỏng màu nâu sẫm - phần thuốc phiện trong ngày của tôi, cho tôi lượng moócphin và codein mà tôi cần đến tuyệt vọng. Tạ ơn Chúa. Tôi lại bắt đầu vã mồ hôi, và cùng với nó, cơn đau cũng quay trở lại.

“Tôi sẽ về nhà trước khi mặt trời lặn.”

Tôi gật đầu và uống cạn ly đầu tiên.

Mỗi ngày hai ly.

Hàng đêm, nàng đều đọc sách cho tôi nghe, sau giờ làm việc và bữa tối.

Tôi nằm đó, thỉnh thoảng lại chêm vào một lời nhận xét thông minh hoặc một câu bình phẩm dí dỏm. Nàng cười, và nếu tôi đùa có hơi quá trớn thì nàng sẽ tinh nghịch mắng tôi.

Cơn đau gần như đã có thể chịu đựng được.

Mỗi ngày một ly. Tự do.

Gần được rồi. Nhưng cơn đau vẫn còn.

Tôi vẫn chưa đi lại được.

Tôi đã sống cả đời trong hầm mỏ, trong những nơi tối tăm chật hẹp. Nhưng tôi không thể chịu đựng nổi. Có lẽ là do ánh sáng, hoặc không khí trong lành, hoặc việc phải nằm trên giường suốt ngày đêm. Một tháng đã trôi qua.

Hàng ngày, cứ đến gần ba giờ chiều là tôi lại đếm từng phút cho tới khi nàng về nhà. Một người đàn ông, đợi một người phụ nữ trở về nhà. Riêng khái niệm trong câu ấy nghe đã lạ rồi.

Tôi đã bảo nàng thôi làm việc ở bệnh viện. Vi trùng. Bom. Bọn hiếu chiến. Tôi đã thử đủ mọi cách. Nàng không chịu. Tôi không thể thuyết phục được nàng. Tôi chẳng có chân để đứng. Tôi không thể giậm chân giậm cẳng với nàng. Và thêm nữa, tôi lại đang mất trí, tự viết những câu đùa ngớ ngẩn về bản thân mình, cho bản thân mình.

Ngoài cửa sổ, tôi thấy nàng đang bước dọc lối đi. Mấy giờ rồi nhỉ? Hai rưỡi. Nàng về sớm. Và - có người đi cùng nàng. Trong một tháng kể từ khi tôi ở đây, nàng chưa bao giờ dẫn một anh chàng nào về nhà. Ý nghĩ ấy chưa bao giờ nảy ra trong đầu tôi, và giờ thì nó khiến tôi thấy cực kỳ khó chịu. Tôi cố nhìn ra ngoài cửa sổ cho rõ hơn, nhưng không thấy họ nữa. Họ đã vào nhà.

Tôi cuống cuồng chỉnh lại giường chiếu và cắn răng chịu cơn đau âm ỉ để nhấc mình dậy, để tôi có thể ngồi thẳng thớm trên giường và tỏ ra mạnh khỏe hơn thực chất. Tôi cầm một cuốn sách lên và bắt đầu đọc, nhưng cầm ngược. Tôi ngước lên và chỉnh lại cuốn sách đúng lúc Helena bước vào. Một lão già điệu bộ, để ria, đeo kính một tròng và mặc bộ vét kèm cả áo gilê bám sát gót nàng như một con chó săn mồi tham lam.

“A, anh đã bắt đầu đọc sách rồi đấy à. Anh chọn cuốn nào vậy?” Nàng hơi đẩy cuốn sách về phía tôi, đọc tựa đề và hơi nghiêng đầu sang bên. “Hừm, Kiêu hãnh và Định kiến. Một trong những cuốn tôi thích nhất.”

Tôi gập vội cuốn sách lại và ném nó lên bàn như thể nàng vừa bảo tôi nó có dính mầm dịch hạch. “À, vâng, ta phải hiểu biết về những chuyện như thế này. Và, biết trân trọng các... tác phẩm kinh điển.”

Lão già đeo kính một tròng nhìn nàng với vẻ sốt ruột. Hẳn lão muốn nhanh chóng đi vào việc chính - xa khỏi tên què nằm trong buồng ngủ dành cho khách này.

“Patrick, đây là Damien Webster. Ông ấy đã từ tận Mỹ đến đây để gặp anh. Ông ấy không chịu cho tôi biết là vì việc gì.” Nàng nhướn mày lên, vẻ bí mật.

“Rất hân hạnh, anh Pierce. Tôi đã từng quen cha anh.”

Thì ra không phải lão theo đuổi nàng. Khoan đã, đã từng quen cha tôi.

Webster có vẻ cũng nhận ra sự bối rối của tôi. “Chúng tôi đã gửi điện đến bệnh viện. Anh không nhận được sao?”

Cha tôi đã mất, nhưng lão không đến vì việc này. Thế thì là vì cái gì?

Helena lên tiếng trước tôi. “Thiếu tá Pierce đã ở đây cả tháng nay rồi. Một ngày bệnh viện nhận được rất nhiều điện tín. Ông có việc gì vậy, ông Webster?” Giọng nàng đã trở nên nghiêm nghị.

Webster trừng mắt nhìn nàng. Có lẽ lão không quen với việc một người phụ nữ nói chuyện với mình như vậy. Lão nên gặp nhiều phụ nữ như vậy hơn mới phải. “Tôi có một vài việc. Thứ nhất là gia tài của cha anh...”

Ngoài cửa sổ, một con chim đậu xuống đài phun nước. Nó nhảy nhót, nhúng đầu xuống nước, rồi lại ngẩng lên và giũ cho sạch nước.

“Cha tôi mất như thế nào?” tôi hỏi, vẫn tập trung nhìn con chim.

Webster nói nhanh, như cho xong chuyện, cho đỡ phiền toái. “Tai nạn xe hơi. Cả cha và mẹ anh đều chết ngay tức khắc. Tôi đã luôn bảo những cỗ máy đó rất nguy hiểm mà. Họ qua đời rất êm ái. Không đau đớn gì, tôi có thể đảm bảo với anh như vậy. Giờ thì...”

Tôi cảm thấy một nỗi đau khác, một cảm giác cô đơn trống trải đè nặng lấy tôi, như trong tôi có một vực thẳm mà tôi không thể lấp đầy. Mẹ tôi đã ra đi. Giờ hẳn đã được chôn cất. Tôi sẽ không bao giờ gặp lại bà nữa.

“Như vậy có được không, anh Pierce?”

“Gì cơ?”

“Tài khoản ở Ngân hàng First National ở Charleston. Cha anh đã rất tiết kiệm. Trong tài khoản có gần hai trăm ngàn đô cơ đấy.”

Tiết kiệm đến mức bủn xỉn.

Webster rõ ràng là đang sốt ruột và tuôn ra một tràng nữa, mong tôi sẽ đáp lại. “Tài khoản đứng tên anh. Không có di chúc, nhưng vì anh không có anh chị em nên cũng không thành vấn đề.” Lão đợi thêm một lát. “Chúng tôi có thể chuyển tiền đến một ngân hàng ở đây.” Ông ta liếc nhìn Helena. “Hoặc ở Anh nếu anh muốn...”

“Trại trẻ mồ côi bang Tây Virginia. Nó ở Elkins. Hãy chuyển toàn bộ số tiền trong tài khoản cho họ. Và đảm bảo họ biết rằng đó là tiền của cha tôi.”

“Ờ, vâng, thế cũng... được. Tôi có thể hỏi vì sao không?”

Một câu trả lời thành thực sẽ là “vì ông ấy không muốn tôi có số tiền đó” hay chính xác hơn là, “vì ông ấy không thích con người hiện nay của tôi”. Nhưng tôi không nói gì, có lẽ vì Helena đang có mặt trong phòng hoặc có lẽ vì tôi nghĩ lão luật sư láu cá này không đáng nhận được một câu trả lời trung thực. Thay vào đó, tôi chỉ lầm bầm gì đó đại loại như, “Cha tôi sẽ muốn như vậy.”

Lão liếc nhìn chân tôi, cố tìm từ thích hợp. “Như vậy cũng tốt thôi, nhưng lương hưu quân đội thì... không nhiều nhặn gì cho cam, ngay cả với bậc thiếu tá. Tôi nghĩ anh sẽ muốn giữ một phần tiền, khoảng một trăm ngàn đô chẳng hạn?”

Giờ tôi nhìn thẳng vào lão. “Tại sao ông không cho tôi biết thực ra ông đến đây vì lý do gì? Tôi nghĩ không phải là vì gia tài hai trăm ngàn đô của cha tôi.”

Lão có vẻ sững sờ. “Tất nhiên rồi, anh Pierce. Tôi chỉ đang cố tư vấn... vì lợi ích của anh mà thôi. Thật ra, tôi đến đây chính vì chuyện đó. Tôi đem đến một tin nhắn của ngài Henry Drury Hatfield, thống đốc bang Tây Virginia vĩ đại. Ngài muốn anh - ờ, trước hết ngài muốn gửi tới anh lời chia buồn sâu sắc vì mất mát của anh, cũng như của toàn bang và của toàn đất nước nữa. Ngoài ra, ngài cũng muốn anh biết ngài sẽ sẵn sàng bổ nhiệm anh vào ghế của cha anh trong Nghị viện Mỹ, vì quyền hạn này vừa được trao cho ngài bởi cơ quan lập pháp của bang.”

Giờ tôi đã bắt đầu hiểu ra tại sao nhà McCoy lại ghét đám rắn độc này đến vậy [*]. Henry Hatfield là cháu trai của Devil Hatfield, trưởng gia tộc Hatfield khét tiếng. Thống đốc không thể tranh cử cho nhiệm kỳ thứ hai. Ông ta đã muốn giành cái ghế nghị viện đó cho chính mình hai năm trước, nhưng năm trước đó các bang đã phê chuẩn Tu chính án số Mười bảy, cho phép các nghị sĩ Mỹ được bầu trực tiếp, khiến những cơ quan lập pháp thối nát của bang và những kẻ giật dây như Hatfield mất quyền. Cha tôi là một trong những nghị sĩ được người dân bầu nhiều nhất. Cái chết của ông và chuyện tiền nong, giờ đã có vẻ hợp lý hơn. Nhưng việc bổ nhiệm thì không.

Ý chỉ mối thù hận giữa hai gia đình Hatfield và McCoy ở vùng Tây Virginia-Kentucky, bắt nguồn khi một người nhà McCoy bị một người nhà Hatfield giết trong thời Nội chiến Mỹ (1863) và kéo dài tới tận 1891.

Webster không để điều bí ẩn kéo dài lâu. Lão tựa người vào chân giường, nói chuyện như thể chúng tôi đã là bạn quen thân từ lâu. “Tất nhiên, với tư cách là một anh hùng chiến trận, anh sẽ là lựa chọn được lòng dân. Sẽ có một cuộc bầu cử đặc biệt. Như anh biết đấy, bây giờ các nghị sĩ được dân chúng bầu ra,” lão gật đầu, “và cũng nên như thế. Ngài thống đốc sẵn sàng bổ nhiệm anh vào ghế của cha anh với điều kiện anh ủng hộ ngài trong cuộc bầu cử đặc biệt và tham gia chiến dịch tranh cử của ngài. Đổi lại, ngài sẽ vui lòng tiếp tục ủng hộ sự nghiệp của anh. Có lẽ anh sẽ muốn vào quốc hội chẳng hạn. Nghị sĩ Patrick Pierce nghe cũng kêu đấy.” Lão đứng lên khỏi giường và mỉm cười với tôi. “Vậy tôi có thể báo tin vui cho ngài thống đốc rồi chứ?”

Tôi lầm lầm nhìn lão. Tôi chưa bao giờ muốn đứng lên đến thế, muốn dẫn con quỷ này ra cửa và tống lão ra.

“Tôi biết tình hình không lý tưởng lắm, nhưng chúng ta phải biết nắm bắt thời cơ.” Webster hất đầu về phía chân tôi. “Và với những... hạn chế của anh, đây có thể là một cơ hội tốt. Anh sẽ khó tìm được công việc nào tốt hơn...”

“Cút đi.”

“Kìa, anh Pierce, tôi biết...”

“Ông nghe tôi rồi đấy. Và đừng có quay lại. Ông đã có câu trả lời duy nhất ông có được. Bảo lão Hatfield du côn ấy đi mà tự làm những công việc bẩn thỉu của lão, hay là nhờ họ hàng lão ấy. Tôi nghe nói họ giỏi việc đó lắm.”

Lão bước về phía tôi, nhưng Helena đón lấy cánh tay lão. “Đường này, thưa ông Webster.”

Khi lão đã đi rồi, nàng quay trở lại. “Tôi rất tiếc về chuyện cha mẹ anh.”

“Tôi cũng vậy. Mẹ tôi rất tốt và dịu dàng.” Tôi biết nàng có thể thấy tôi đang buồn đau đến mức nào, nhưng tôi không thể kìm nén được nữa.

“Tôi có thể đem cho anh thứ gì không?” Tôi đoán ra là nàng không cố ý làm vậy, nhưng mắt nàng liếc về phía chỗ cái lọ vẫn để bên cạnh giường.

“Có. Một bác sĩ. Cho cái chân của tôi.”

CHƯƠNG 73

Phòng Chiến lược
Trụ sở Tháp Đồng Hồ
New Delhi, Ấn Độ

Dorian lưỡng lự ở ngưỡng cửa, nhìn khắp phòng chiến lược. Trông nó gần giống phòng điều khiển cho một vụ phóng tên lửa của NASA. Các chuyên gia phân tích ngồi thành từng hàng đang nói vào bộ tai nghe kèm micrô và làm việc với các máy tính điều khiển máy bay không người lái. Trên bức tường dài, một loạt các màn hình đang hiển thị những thông số từ xa của các máy bay này: toàn cảnh rừng núi.

Dmitry đã sắp xếp cuộc truy lùng này. Gã người Nga to con ấy nhìn như thể gã chưa được ngủ phút nào kể từ vụ nổ ở Trung Quốc. Gã chen qua đám chuyên gia phân tích và đến cạnh Dorian ở cuối phòng. “Cho đến giờ thì vẫn chưa thấy gì. Phạm vi tìm kiếm rộng quá.”

“Thế còn giám sát vệ tinh thì sao?”

“Vẫn đang đợi ạ.”

“Tại sao? Sao lại lâu thế?”

“Việc định vị mất rất nhiều thời gian, và vệ tinh phải bao phủ một khu vực rất rộng.”

Dorian theo dõi màn hình hồi lâu. “Bắt đầu rung cây đi.”

“Rung cây ấy ạ?”

“Đốt hết,” Dorian vừa nói vừa quay đi và dẫn Dmitry ra cửa, tránh xa tầm tai của các chuyên gia phân tích. “Xem cái gì rơi ra. Tôi đoán là Warner đang trốn ở một trong các tu viện đó. Vụ Toba đến đâu rồi?”

“Các xác chết đã được đưa lên máy bay đi châu Âu, Bắc Mỹ, châu Úc và Trung Quốc. Những người còn sống thì sẽ đến các bệnh viện địa phương ở Ấn Độ và” - gã xem đồng hồ - “Bangladesh trong vòng một giờ tới.”

“Có báo cáo gì chưa?”

“Cho tới giờ thì chưa.”

Ít ra cũng có một tin tốt.

CHƯƠNG 74

Tu viện Immaru
Khu tự trị Tây Tạng

Sáng hôm sau, Milo lại đợi Kate dậy, cũng như sáng hôm trước. Cậu ta ngồi đó bao lâu để đợi mình thức dậy? cô tự hỏi.

Kate ngồi dậy và thấy một bát cháo sáng vẫn ở chỗ cũ. Cô và Milo pha trò chào nhau buổi sáng, rồi cậu lại dẫn cô đến phòng của David.

Cuốn nhật ký vẫn nằm trên bàn cạnh giường, nhưng Kate không để ý đến nó mà lại gần David trước. Cô cho anh uống kháng sinh rồi kiểm tra vết thương trên vai và chân anh. Sau một đêm, những quầng đỏ đã lan ra đến ngực và bắp đùi anh. Kate cắn cắn má trong của mình và lơ đãng nhìn ra cửa sổ.

“Milo, tôi cần cậu giúp một việc. Việc rất quan trọng.”

“Như tôi đã nói khi chúng ta mới gặp nhau ấy, thưa bác sĩ,” cậu lại cúi đầu, “Milo luôn sẵn sàng phục vụ.”

“Cậu có sợ máu không, Milo?”

Mấy tiếng sau, Kate băng nốt miếng gạc cuối cùng lên vai David. Một đống băng vấy máu nằm giữa một vũng máu và mủ trong cái bát đặt bên bàn. Milo đã làm rất tốt, có lẽ không tốt bằng y tá phòng phẫu thuật, nhưng vẻ điềm tĩnh kiểu thiền của cậu đã giúp được nhiều, nhất là giúp Kate giữ cho chính mình bình tĩnh.

Khi băng bó cho anh xong, Kate vuốt tay lên ngực David và thở ra một hơi dài. Giờ cô chỉ còn có thể chờ đợi thôi. Cô ngồi dựa vào vách tường và ngắm ngực anh nhô lên hạ xuống, khẽ đến mức gần như không nhìn thấy nổi.

Một lát sau, cô mở cuốn nhật ký ra và bắt đầu đọc.

Ngày 3 tháng 6, 1917

“Giờ thì sao?” bác sĩ Carlisle hỏi trong lúc ấn mạnh ngòi bút mực vào chân tôi.

“Có,” tôi nghiến răng đáp.

Ông ta lướt cái bút xuống dưới và chọc một cái nữa. “Thế còn ở đây?”

“Đau chết đi được.”

Ông ta ngồi thẳng dậy và nghiền ngẫm kết quả kiểm tra của mình.

Trước khi ông ta khám chân cho tôi, ông ta đã dành kha khá thời gian thu thập “bệnh sử”. Đây là một thay đổi đáng hoan nghênh so với những bác sĩ phẫu thuật ở bệnh viện dã chiến chỉ biết nhìn vết thương chứ không nhìn bệnh nhân, và thường tiến hành phẫu thuật luôn mà không nói một lời nào. Tôi nói với bác sĩ rằng tôi hai mươi sáu tuổi, sức khỏe bình thường, không “nghiện ngập” gì, và đã bị thương khi một đường hầm sập xuống trên Mặt trận phía Tây. Ông ta gật đầu và khám cho tôi hết sức kỹ lưỡng, nhận xét rằng vết thương không khác lắm so với những vết thương ông ta đã thấy ở các thợ mỏ và vận động viên mà ông ta đã chữa.

Tôi chờ đợi kết luận của ông ta, bụng tự hỏi mình có nên nói gì không.

Ông bác sĩ thành thị gãi gãi đầu rồi ngồi xuống cạnh giường. “Phải nói thật là tôi đồng ý với những gì các bác sĩ quân y đã khuyên anh. Lẽ ra tốt hơn hết là phải cắt bỏ nó ngay lúc ấy, có lẽ là cắt ngay dưới đầu gối, hay ít ra nếu là tôi thì tôi sẽ bắt đầu từ đó.”

“Thế giờ thì sao?” Tôi khiếp sợ câu trả lời.

“Giờ thì... tôi không chắc lắm. Anh sẽ không đi lại bằng nó được nữa hay ít ra là không đi bình thường được. Chủ yếu sẽ phụ thuộc vào việc anh đau đớn đến mức nào. Chắc chắn là rất nhiều dây thần kinh bị tổn thương. Tôi đề nghị anh hãy thử cố hết sức đi bộ trong một hai tháng tới. Nếu đau không thể chịu được, như tôi đoán, thì chúng ta sẽ cắt bỏ dưới đầu gối. Phần lớn cảm giác nằm ở hai bàn chân; ở đó có nhiều dây thần kinh hơn cả. Như vậy sẽ giúp anh bớt đau hơn.” Như để đón trước nỗi đau đớn của tôi, ông ta nói thêm, “Chúng ta không chỉ chống lại cơn đau không thôi. Tính tự phụ cũng là một vấn đề. Không ai muốn bị mất nửa cái chân cả, nhưng người bị mất nửa chân cũng không vì thế mà kém cỏi hơn. Tốt nhất là nên suy nghĩ thực tế một chút. Rồi anh sẽ thấy biết ơn điều đó đấy. Và tôi đoán yếu tố cuối cùng cần tính đến đó là công việc anh sẽ làm, đại úy - không, là thiếu tá, phải không? Tôi chưa bao giờ gặp một thiếu tá còn trẻ như anh.”

“Khi tất cả đồng đội quanh ta đều chết cả thì sẽ được thăng chức nhanh thôi,” tôi nói, cố trì hoãn một câu hỏi khác, câu hỏi mà tôi đã tránh nghĩ tới kể từ khi đường hầm sập xuống. Khai thác mỏ là công việc duy nhất tôi biết. “Tôi không biết tôi sẽ làm gì sau... sau khi tôi đi lại được.” Đó là cụm từ duy nhất tôi nghĩ ra.

“Công việc bàn giấy sẽ, ờ, phù hợp với anh nhất, nếu anh kiếm được việc đó.” Ông ta gật đầu và đứng dậy. “Thôi, nếu chỉ có vậy thì một tháng nữa anh hãy gọi điện hoặc viết thư cho tôi.” Ông ta trao cho tôi một tấm danh thiếp có địa chỉ của ông ta ở London.

“Cảm ơn ông, bác sĩ, thật sự đấy.”

“Tôi không thể từ chối một yêu cầu của Huân tước Barton được. Chúng tôi quen nhau từ thuở còn học trường Eton, và khi ông ấy nói anh là anh hùng chiến tranh, và cô con gái của ông ấy cứ cố nài mãi, đến nỗi ông ấy sợ trái tim cô bé sẽ tan nát nếu tôi không đến khám cho anh, thì tôi lập tức lên tàu ngay ngày hôm sau.”

Có tiếng động ngoài hành lang, như thể ai đó vừa làm rơi cái gì từ trên giá xuống. Bác sĩ Carlisle và tôi cùng liếc về phía đó, nhưng cả hai chúng tôi đều không nói gì.

Ông ta xách cái túi đen lên và đứng dậy. “Tôi sẽ hướng dẫn Helena cách băng bó cái chân. Chúc may mắn, thiếu tá.”

Ngày 5 tháng 8, 1917

Hai tháng đã trôi qua, và tôi đã “đi lại” được khoảng một tháng rồi. Chủ yếu là tập tễnh. Vào những ngày khá khẩm thì tôi có thể đi cà nhắc được với gậy chống.

Một tuần trước, Carlisle đã đến để xem màn biểu diễn què cụt của tôi. Ông ta đứng cạnh Helena và hò reo như một người chủ tự hào ở cuộc thi chó vậy.

Nói như vậy kể cũng bất công. Và nhẫn tâm nữa - với một người chỉ toàn đối xử tốt với tôi.

Những viên thuốc. Chúng làm lu mờ cơn đau và những thứ khác nữa, bao gồm cả ý nghĩ của tôi. Khi uống chúng thì tôi chẳng còn cảm giác gì, còn khi thuốc hết tác dụng thì tôi lại lồng lộn như con ong bắp cày. Chiến đấu với tâm trí mình là một kiểu tra tấn kỳ lạ. Tôi nghĩ tôi thích bắn vào quân Liên minh hơn; ít nhất lúc đó tôi biết mình đang ở đâu và có thể nghỉ ngơi một chút khi không phải ra trận. Những tuần đi lại, nốc thuốc, rồi lại tập tễnh lê bước khiến tôi có một nỗi sợ khác: rằng tôi sẽ không bao giờ thoát khỏi con quỷ đeo bám trên lưng, liên tục xúi giục tôi chấm dứt cơn đau. Tôi cần những viên thuốc, không thể thiếu chúng, và cũng không muốn phải thiếu chúng. Tôi đã đánh đổi con quỷ thuốc phiện lấy hai cái nạng, một cái trên tay tôi và một cái trong túi tôi.

Carlisle nói tôi sẽ đi lại vững vàng hơn một khi tôi “quen với cái chân” và tìm được liều lượng ít nhất có thể với thuốc giảm đau. Nói thì dễ lắm.

Nhưng những viên thuốc không phải là thứ tôi đã trở nên gắn bó nhất trong những tháng tôi rời bệnh viện. Nàng không giống bất kỳ ai tôi đã từng gặp. Ý nghĩ về việc phải chuyển đi, phải nói lời tạm biệt, khiến tôi khiếp sợ. Tôi biết tôi muốn làm gì: nắm tay nàng, lên một con tàu và đi xa khỏi Gibraltar, ra khỏi cuộc chiến, xa khỏi quá khứ, và bắt đầu lại từ đầu, ở một nơi an toàn, nơi con cái chúng tôi có thể lớn lên không chút lo phiền.

Đã gần ba giờ, và cả ngày nay tôi chưa uống viên thuốc nào. Tôi muốn đầu óc tỉnh táo khi nói chuyện với nàng. Tôi không muốn bỏ lỡ điều gì, bất chấp cơn đau, dù là ở chân tôi hay trong tim tôi.

Tôi sẽ cần đến tất cả trí thông minh của mình. Có lẽ vì nàng được nuôi nấng trong tính khắc kỷ và khiếu hài hước phớt lạnh kiểu Anh, hoặc có lẽ vì hai năm trời nàng làm việc ở bệnh viện dã chiến, nơi tình cảm cũng dễ lây và nguy hiểm như chứng nhiễm trùng mà họ luôn phải chống lại, nhưng người phụ nữ này quả là không dò thấu nổi. Nàng cười to, cười mỉm, nàng tràn đầy sức sống, nhưng nàng không bao giờ mất tự chủ, không bao giờ lỡ lời, không bao giờ để lộ ý nghĩ của mình. Tôi sẵn sàng đánh đổi cả cái chân còn lại để biết nàng cảm thấy như thế nào về tôi.

Tôi đã suy nghĩ về các lựa chọn của mình và sắp xếp những việc tôi có thể làm. Ngay sau hôm lão quỷ Damien Webster ấy đến, tôi đã viết ba lá thư. Lá thứ nhất gửi cho Ngân hàng Quốc gia Thứ nhất ở Charleston để báo cho họ chuyển tiền trong tài khoản của cha tôi tới Trại trẻ mồ côi bang Tây Virginia ở Elkins. Tôi gửi lá thư thứ hai tới trại trẻ để họ biết sắp có tiền quyên góp, và nếu họ không nhận được thì hãy liên lạc với ngài Damien Webster, vì đó là người cuối cùng có quyền tiếp cận tài khoản đó. Tôi thực sự mong họ nhận được số tiền.

Lá thư cuối cùng tôi gửi cho Ngân hàng Thành phố Charleston, nơi đặt tài khoản của riêng tôi. Một tuần rưỡi sau, tôi nhận được thư trả lời, báo rằng tài khoản của tôi có 5.752,34 đô la và sẽ tốn một khoản phí để gửi số tiền đó qua séc đến Gibraltar. Tôi đã đoán trước mình sẽ bị chặt chém chút ít khi rút tiền, vì các ngân hàng thường làm vậy, và tôi phúc đáp ngay lập tức, cảm ơn họ và yêu cầu họ gửi séc sớm nhất có thể. Hôm qua, một người đưa thư đã đem nó tới.

Tôi cũng nhận được số tiền lương quân đội ít ỏi, phần lớn do quân đội giữ trong lúc tôi còn ở mặt trận. Tôi đã được xuất ngũ danh dự tuần trước, vì thế đây sẽ là số tiền cuối cùng tôi nhận được.

Cả thảy tôi có 6.382,79 đô la - còn lâu mới đủ để tôi nuôi vợ và lập nghiệp. Tôi sẽ phải kiếm một công việc bàn giấy gì đó, dễ nhất sẽ là việc ở ngân hàng hoặc đầu tư, có lẽ là đầu tư vào lĩnh vực gì đó tôi biết - khai thác mỏ hoặc đạn dược. Nhưng những công việc đó chỉ một loại người nhất định mới kiếm được, những người có quan hệ đúng kiểu và được học hành đúng kiểu. Nếu có vốn riêng, tôi cũng có thể thử, và nếu gặp may trúng được một mạch mỏ - than đá, vàng, kim cương, đồng, hoặc bạc - thì tiền sẽ không thành vấn đề. Hai mươi lăm ngàn đô là mục tiêu tôi tự đặt ra. Với số tiền đó tôi sẽ không được phép phạm sai lầm.

Tôi nghe tiếng Helena mở cửa, và tôi đi ra phòng chờ nhỏ để đón nàng. Bộ đồng phục y tá của nàng đầy máu, và nó đối lập một cách kỳ lạ với nụ cười hiền dịu nở ra trên khuôn mặt nàng khi nàng thấy tôi. Tôi sẵn lòng đánh đổi bất kỳ thứ gì để biết đó là một nụ cười thương hại hay nụ cười hạnh phúc. “Anh đã đứng lên rồi à. Đừng ngại quần áo tôi; tôi đi thay bây giờ đây,” nàng vừa nói vừa ra khỏi phòng.

“Mặc cái gì đẹp đẹp ấy nhé,” tôi gọi với theo. “Tôi sẽ đưa cô đi dạo, rồi đi ăn tối.”

Nàng ló đầu ra khỏi cửa buồng ngủ. “Thật à?” Nụ cười của nàng nở rộng hơn, với một thoáng ngạc nhiên. “Có cần tôi lấy quân phục của anh ra không?”

“Không. Cảm ơn cô, nhưng tôi không mặc quân phục nữa đâu. Tối nay là vì chuyện tương lai.”

CHƯƠNG 75

Phòng Chiến lược
Trụ sở Tháp Đồng Hồ
New Delhi, Ấn Độ

Dorian đi đi lại lại trong phòng, chờ xem hình ảnh của máy bay không người lái truyền về. Dãy màn hình dần dần bật lên từng cái một, cho thấy một tu viện nằm nép vào bên một sườn núi.

Một kỹ thuật viên quay sang nhìn hắn. “Chúng tôi có nên lượn qua vài vòng để tìm mục tiêu tối ưu...”

“Thôi, khỏi cần. Nhắm vào bên phải nền móng tòa nhà, không cần chính xác. Chúng ta chỉ cần cho nó cháy thôi mà. Cho máy bay còn lại bám theo sau và quay phim hậu quả,” Dorian nói.

Một phút sau, hắn quan sát tên lửa bắn ra từ máy bay không người lái, phóng thẳng vào sườn núi. Hắn chờ đợi, mong là sẽ thấy Kate Warner lao ra khỏi tòa nhà cháy rực.

CHƯƠNG 76

Tu viện Immaru
Khu tự trị Tây Tạng

Kate đặt cuốn nhật ký xuống và cố nhìn xem chuyện gì đang xảy ra ở đằng xa. Nghe như một vụ nổ. Lở đá ư? Hay là động đất? Ở phía sau rặng núi xa nhất, khói bốc lên nền trời, mới đầu còn trắng, rồi chuyển sang đen.

Liệu có phải là bọn Immari đang đi lùng tìm họ không?

Mà nếu đúng là chúng thật thì cô cũng làm gì được? Cô cho David uống liều kháng sinh buổi chiều và tiếp tục đọc to cuốn nhật ký cho anh nghe.

Ngày 5 tháng 8, 1917

Helena và tôi đi dạo dọc theo cầu tàu rải cuội, tận hưởng hơi gió ấm áp từ biển thổi vào và lắng nghe tiếng còi của những con tàu đang tiến vào vịnh rồi thả neo bên bến cảng. Bến cảng bằng gỗ nhìn nhỏ xíu như một đống tăm khi so với núi Gibraltar khổng lồ lởm chởm. Tôi đút tay vào túi, còn nàng quàng tay khoác lấy tay tôi, tựa sát vào tôi và bước theo nhịp chân tôi. Tôi coi đó là dấu hiệu tốt. Từ từ, các ngọn đèn hai bên phố bừng sáng trong khi những người chủ cửa hiệu thức dậy sau giấc ngủ trưa kiểu Tây Ban Nha [*] và quay lại để chuẩn bị đón khách ăn tối cùng khách mua hàng.

Giấc ngủ ngắn sau bữa trưa.

Mỗi bước đều như một con dao xoáy vào chân tôi, hay ít ra đó cũng là cảm giác của tôi. Tôi cảm thấy mồ hôi đang vã ra trên trán vì cơn đau âm ỉ đó, nhưng tôi không dám giơ tay lên lau vì sợ nàng sẽ buông tay ra.

Helena dừng bước. Nàng đã nhận ra. “Patrick, anh đang đau à?”

“Không, tất nhiên là không rồi.” Tôi đưa tay áo lên chùi trán. “Chỉ là tôi không quen nóng thôi. Vì tôi ở trong nhà suốt ngày với cái quạt trần nên chưa thích nghi được ấy mà. Thêm nữa tôi lại lớn lên ở Tây Virginia.”

Nàng hất đầu về phía ngọn núi. “Trong hang động sẽ mát hơn. Và ở đó còn có khỉ nữa. Anh đã thấy chúng chưa?”

Tôi hỏi có phải nàng đang đùa không, và nàng hứa là không. Tôi nói chúng tôi còn thời gian trước khi bắt đầu bữa tối và để nàng dẫn tôi về phía đó, chủ yếu là vì nàng lại khoác tay tôi, và lúc đó thì tôi sẵn sàng đi bộ đến bất kỳ đâu.

Viên trung sĩ người Anh thân hành đưa chúng tôi đi xem các lồng nhốt khỉ, sâu bên trong Hang Thánh Michael. Giọng chúng tôi âm vang khắp hang. Bọn khỉ này được gọi là khỉ Barbary, và chúng rất giống khỉ macaca, chỉ khác là không có đuôi. Hình như khỉ Barbary ở Gibraltar là loài linh trưởng sống tự do duy nhất ở châu Âu. Tất nhiên là ngoại trừ con người ra, đó là nếu có thể tin vào thuyết tiến hóa, mà tôi thì không chắc là mình tin.

Khi chúng tôi rời đi để đến quán ăn tối, tôi hỏi vì sao nàng lại biết về lũ khỉ.

“Những con bị ốm được đưa đến Bệnh viện Thủy quân Anh Quốc để chữa trị,” nàng đáp.

“Cô đùa à?”

“Thật mà.”

“Có an toàn không? Chữa cho khỉ ngay cạnh người như vậy?”

“Tôi đoán là có. Tôi không tưởng tượng được có loại bệnh nào lại lây từ khỉ sang người được.”

“Tại sao lại phải mất công như thế?”

“Theo truyền thuyết thì chừng nào khỉ macaca còn tồn tại trên Gibraltar thì người Anh sẽ còn làm chủ nơi này.”'

“Dân Anh các cô mê tín thật.”

“Hoặc chúng tôi chỉ muốn chăm sóc những thứ chúng tôi quan tâm mà thôi.”

Chúng tôi bước đi trong im lặng hồi lâu. Tôi tự hỏi nàng coi tôi như một con vật nuôi, hay một người cần được bảo trợ, hay một người nàng mắc nợ vì đã cứu nàng ở bệnh viện.

Tôi đang sắp mất kiểm soát với cơn đau, và không nói một lời, nàng dừng lại, rồi vẫn khoác tay tôi, nàng quay người để chúng tôi đứng đối diện núi trong lúc mặt trời lặn xuống phía bên kia vịnh. “Còn một truyền thuyết khác về núi Gibraltar nữa. Người Hy Lạp nói nó là một cây cột của Hercules, và các hang động bên dưới nó nằm sâu trong lòng đất, dẫn thẳng tới Cánh cổng của Hades.”

“Cổng Địa ngục.”

Nàng tinh nghịch nhướn mày lên. “Anh có nghĩ nó ở dưới đó thật không?”

“Không, tôi không cho là vậy. Tôi dám chắc địa ngục nằm ở cách đây hơn một nghìn cây số, trong một con hào ở Mặt trận phía Tây kia.”

Mặt nàng trở nên nghiêm trang, và nàng nhìn xuống.

Nàng vừa nói đùa, và tôi đã cố tỏ ra dí dỏm, nhưng tôi lại khiến cả hai nhớ đến cuộc chiến. Điều đó đã phá hỏng bầu không khí, và tôi ước gì có thể quay lại giây phút ấy để sửa sai.

Nàng tươi lên một chút và kéo tay tôi. “Dù sao thì tôi cũng mừng là anh đang ở xa nơi đó... và sẽ không phải quay trở lại.”

Tôi mở miệng, nhưng nàng đi tiếp, có lẽ là để ngăn tôi thốt ra một lời ủ ê. “Anh đói chưa?”

Rượu vang được đem ra, và tôi nốc vội hai ly cho dịu cơn đau. Nàng uống nửa ly, có lẽ chỉ để cho phải phép. Tôi những mong nàng sẽ uống thêm - tôi muốn được thấy bộ mặt bên ngoài của nàng tan biến, dù chỉ là trong phút chốc, để tôi có thể thấy nàng đang nghĩ gì, đang cảm thấy gì.

Nhưng thức ăn đã được đem ra, và chúng tôi cùng hít hà rồi nói nhìn chúng mới ngon làm sao.

“Helena, tôi đã định nói với cô một chuyện.” Nghe có vẻ nghiêm trọng quá. Tôi đã muốn tỏ vẻ tự nhiên, để nàng bớt cảnh giác.

Nàng đặt dĩa xuống và nhai miếng thức ăn nhỏ nàng vừa lấy lên, quai hàm gần như không cử động.

Tôi tiếp tục. “Cô đã thật tốt bụng khi cưu mang tôi. Tôi không biết tôi đã nói cảm ơn chưa, nhưng tôi rất cảm kích vì điều đó.”

“Có phiền gì đâu.”

“Phiền nhiều chứ.”

“Tôi thấy không sao cả.”

“Dù thế, tôi vẫn nghĩ tôi nên kiếm chỗ ở riêng vì giờ tôi đã hết thời kỳ... dưỡng bệnh.”

“Có lẽ nên đợi một chút thì tốt hơn. Chân anh có thể không lành hẳn được. Bác sĩ Carlisle nói việc tái chấn thương có thể sẽ xảy ra nếu anh đi lại nhiều hơn.” Nàng đẩy đẩy thức ăn quanh đĩa.

“Tôi không lo về chuyện cái chân. Người ta sẽ bàn tán. Một người đàn ông chưa vợ và một cô gái chưa chồng mà lại ở chung nhà.”

“Lúc nào họ chẳng bàn tán về chuyện gì đó.”

“Tôi không muốn họ bàn tán về cô. Tôi sẽ kiếm chỗ ở và tìm việc làm nữa. Tôi cần phải bắt đầu lo liệu cuộc sống cho mình”

“Sẽ là... hợp lý hơn... nếu anh đợi đến lúc biết mình sẽ làm việc ở đâu, rồi mới bắt đầu sắp xếp chỗ ở.”

“Đúng thế.”

Mặt nàng tươi hơn một chút. “Nhân tiện nói đến chuyện đó, có mấy người muốn nói chuyện với anh về công việc đấy. Bạn của ba tôi.”

Tôi chán nản khi thấy mình không giấu nổi sự giận dữ trong giọng nói. “Cô đã nhờ ông ấy tìm việc cho tôi.”

“Không, tôi hứa với anh đấy. Tôi biết anh sẽ cảm thấy thế nào nếu tôi làm vậy, mặc dù tôi rất muốn giúp. Ba tôi gọi điện cho tôi cách đây chừng một tuần, và họ rất nóng lòng muốn gặp anh. Tôi cứ trì hoãn mãi vì tôi không biết kế hoạch của anh thế nào.”

“Gặp họ chắc cũng chẳng hại gì,” tôi nói. Đó là sai lầm tệ hại nhất đời tôi.

David nghe thấy tiếng cô đọc, hoặc ai đó đang đọc, trong lúc anh đẩy cửa căn hộ một buồng của họ ra. Allison ngước lên nhìn anh, rồi đến bên cái stereo và nhấn nút dừng.

“Anh về sớm thế.” Cô mỉm cười và bắt đầu rửa tay trong bồn rửa ở bếp.

“Anh không học được.” Anh chỉ về phía cái stereo. “Lại là sách nói à?”

“Ừ, để lúc nấu ăn em đỡ chán.” Cô tắt vòi nước đi.

“Anh có thể nghĩ ra một trò đỡ chán hơn là nấu ăn đấy.” Anh kéo cô lại gần và hôn lên miệng cô.

Cô áp hai bàn tay ướt lên ngực mình và cố thoát ra khỏi vòng tay anh. “Em không thể, thôi nào, ngày mai họ chuyển văn phòng em rồi, em phải có mặt sớm.”

“Ái chà, bà chủ ngân hàng đầu tư đã có văn phòng có cửa sổ rồi cơ à?”

“Còn lâu. Em ở trên tầng 104. Chắc phải hai mươi năm nữa em mới có văn phòng có cửa sổ ở đó. Chắc giờ chỉ là một cái ngăn cạnh nhà vệ sinh thôi.”

“Chính vì thế mà em phải sống hết mình hơn một chút.” Anh bế cô lên và đặt lên giường. Anh hôn cô một lần nữa và lướt hai tay dọc người cô.

Hơi thở cô gấp gáp hơn. “Mấy giờ anh phải lên lớp? Ngày mai có môn gì? Thứ Ba, ngày 11?”

Anh cởi áo len ra. “Không biết, cũng chẳng cần quan tâm.”

CHƯƠNG 77

Thông cáo báo chí

Trung tâm Kiểm soát và Phòng ngừa Dịch bệnh (CDC)

1600 đường Clifton

Atlanta, GA 30333, Hoa Kỳ

Thông Báo Khẩn Cấp

Gửi: Bộ phận Tin tức và Truyền thông Điện tử, Bộ Truyền thông

(404) 639-3286

Chủng cúm mới được phát hiện ở các làng phía Bắc Ấn Độ

Một chủng cúm mới có tên NII.4 Burang đã được thông báo bởi Bộ Sức khỏe và Chăm sóc Gia đình của Ấn Độ. Hiện chưa rõ chủng này là một dạng đột biến của chủng cúm đã tồn tại hay là một loại virus hoàn toàn mới. CDC đã cử một đội thực địa đến trợ giúp các nhân viên y tế Ấn Độ để phân tích chủng cúm mới này.

Đợt bùng phát đầu tiên được báo cáo là ở các làng gần Dharchula, Ấn Độ.

Hiện nay cũng chưa rõ mức độ và tỉ lệ tử vong của chủng cúm mới này.

CDC tư vấn Bộ Ngoại giao rằng hiện chưa cần đưa ra các khuyến cáo về đi lại.

Một thông cáo báo chí tiếp theo sẽ được ban hành khi CDC biết thêm chi tiết về NII.4 Burang.

CHƯƠNG 78

Tu viện Immaru
Khu tự trị Tây Tạng

Sáng hôm sau, Milo không ngồi đó đợi Kate dậy, nhưng bát cháo sáng vẫn đặt trên bàn như hôm trước. Cháo có hơi nguội nhưng vẫn rất ngon.

Kate đi vơ vẩn ra khỏi căn phòng lát gỗ, vào hành lang.

“Bác sĩ Kate!” Milo vừa gọi vừa rảo bước tới chỗ cô. Cậu dừng phắt lại trước mặt cô, chống tay lên đầu gối và thở hổn hển cho tới khi lấy lại được hơi. “Tôi xin lỗi, bác sĩ Kate. Tôi đã... tôi bận làm dự án đặc biệt của mình.”

“Dự án đặc biệt ấy à? Milo, cậu không phải đợi tôi mỗi sáng đâu.”

“Tôi biết. Nhưng tôi muốn làm vậy,” cậu thiếu niên nói trong lúc hít từng hơi.

Họ đi cạnh nhau xuôi hành lang lát gỗ để hở hai bên, đến phòng David.

“Dự án của cậu là gì thế, Milo?”

Cậu lắc đầu. “Tôi không nói được, bác sĩ Kate ạ.”

Kate tự hỏi đó có phải là một trò chơi khăm nữa hay không. Khi họ đến phòng David, Milo cúi đầu chào cô rồi quay đi, lao về hướng cậu vừa đi ban nãy.

Tình trạng của David hầu như không tiến triển gì, mặc dù Kate nghĩ có lẽ mặt anh đã bắt đầu hồng hào trở lại.

Cô cho anh uống liều thuốc kháng sinh và thuốc giảm đau của buổi sáng, rồi lại mở cuốn nhật ký ra.

Ngày 7 tháng 8, 1917

Tôi đứng dậy chào hai người đàn ông mà Helena vừa dẫn vào phòng sưởi nắng nhỏ. Mặt tôi không để lộ chút đau đớn nào. Hôm nay tôi đã uống ba viên thuốc giảm đau to màu trắng, để chuẩn bị, đảm bảo mình trông sẵn sàng cho bất kỳ nhiệm vụ nào.

Đang là buổi trưa, và mặt trời nằm cao tít trên bầu trời, tỏa nắng xuống những món đồ nội thất đan bằng cành liễu gai trắng và những chậu cây đặt đây đó quanh phòng.

Người cao to hơn bước tới trước, đi nhanh hơn Helena và nói luôn mà không đợi nàng giới thiệu. “Vậy là rốt cuộc anh cũng quyết định gặp chúng tôi.” Người Đức, một quân nhân. Mắt ông ta lạnh lùng, chăm chú.

Tôi chưa kịp trả lời thì người kia ngó ra từ sau lưng người đàn ông cao lớn nọ và chìa tay ra. “Tôi là Mallory Craig, anh Pierce. Rất hân hạnh.” Một tay người Ireland, mà lại có vẻ nhút nhát nữa.

Gã người Đức cởi khuy áo khoác và ngồi mà không cần xin phép. “Còn tôi là Konrad Kane.”

Craig chạy vòng qua chiếc trường kỷ và ngồi xuống cạnh Kane, ông ta nhìn sang, nhăn mũi, rồi nhích ra một chút.

“Ông là người Đức,” tôi nói như đang khép ông ta vào tội giết người, mà tôi nghĩ như vậy cũng là công bằng thôi. Có lẽ tôi cũng có thể che giấu giọng nói ấy nếu không vì mấy viên thuốc, nhưng tôi lấy làm mừng là mình đã nói thẳng như vậy.

“Ừ. Tôi sinh quán ở Bonn, nhưng tôi phải nói là giờ tôi không còn quan tâm đến chính trị nữa.” Kane trả lời thong thả, như thể tôi vừa hỏi ông ta có theo dõi các cuộc đua ngựa không, như thể đồng hương của ông ta đang không thả khí độc và giết hàng triệu binh lính Đồng minh. Ông ta nghiêng đầu. “Ý tôi là, ai còn có thể quan tâm khi mà trên đời còn nhiều điều khác kỳ diệu hơn gấp vạn?”

Craig gật đầu. “Quả thế.”

Helena đặt một khay cà phê và trà vào giữa chúng tôi, và Kane lại lên tiếng trước tôi, như thể đây là nhà ông ta và ông ta đang tiếp tôi vậy. “A, cảm ơn cô, tiểu thư Barton.”

Tôi chỉ vào cái ghế và bảo nàng, “Cô ở lại đi,” có lẽ chỉ để tỏ cho Kane thấy ai đang làm chủ. Ông ta có vẻ khó chịu, và tôi thấy thoải mái hơn một chút.

Kane nhấp một ngụm cà phê. “Tôi nghe nói anh cần việc làm.”

“Đúng là tôi đang tìm việc.”

“Chúng tôi có một việc đặc biệt cần hoàn thành. Chúng tôi cần một loại người đặc biệt để làm việc đó. Một người biết giữ mồm giữ miệng và nhanh trí.”

Lúc đó, tôi đã nghĩ: công việc tình báo - cho quân Đức. Tôi mong là đúng vậy. Tôi vẫn còn khẩu súng lục của quân đội Mỹ trong ngăn bàn cạnh giường. Tôi bỗng mường tượng mình lấy nó ra và quay về phòng sưởi nắng.

“Loại việc gì?” Helena hỏi, phá vỡ sự im lặng.

“Khảo cổ học. Một cuộc khai quật.” Kane vẫn chăm chú nhìn tôi, chờ đợi phản ứng của tôi. Craig hầu như chỉ chú ý vào Kane. Y chưa hở ra một lời nào kể từ sau câu “quả thế” ban nãy, và tôi nghĩ y sẽ chẳng nói gì nữa.

“Tôi đang tìm việc ở đây,” tôi nói.

“Vậy thì anh sẽ không phải thất vọng đâu. Địa điểm nằm ngay dưới vịnh Gibraltar. Khá sâu bên dưới. Chúng tôi đã khai quật nó được một thời gian rồi. Thật ra là bốn mươi lăm năm.” Kane dò xét phản ứng của tôi, nhưng tôi không phản ứng gì. Ông ta chậm rãi nhấp một ngụm cà phê, mắt không rời mắt tôi. “Chúng tôi mới bắt đầu tìm thấy... mới bắt đầu có tiến triển thực sự, nhưng chiến tranh đã gây khó khăn cho chúng tôi. Chúng tôi cứ nghĩ chiến tranh sắp kết thúc, nhưng từ giờ đến lúc đó, chúng tôi buộc phải có giải pháp khác. Vì vậy, chúng tôi mới có mặt ở đây và đưa ra đề nghị này với anh.” Cuối cùng Kane cũng nhìn đi nơi khác.

“Có nguy hiểm không?” Helena hỏi.

“Không. Không nguy hiểm hơn Mặt trận phía Tây đâu.” Kane đợi đến khi lông mày nàng nhíu lại, rồi mới thò tay sang vỗ vỗ đầu gối nàng. “Ô, không, tôi nói đùa thôi, cô bé thân mến.” Ông ta mỉm cười với tôi. “Chúng tôi sẽ không để người hùng chiến tranh nhỏ bé của chúng ta gặp nguy hiểm đâu.”

“Đội khai quật trước của các ông đã gặp vấn đề gì?” tôi hỏi.

“Chúng tôi có một đội khai mỏ người Đức, rất có năng lực, nhưng tất nhiên, cuộc chiến và việc nước Anh nắm chủ quyền ở Gibraltar đã khiến mọi việc trở nên rắc rối.”

Tôi đưa ra câu hỏi mà lẽ ra tôi phải hỏi đầu tiên. “Các ông đã mất bao nhiêu người?”

“Mất?”

“Chết ấy.”

Kane nhún vai, vẻ thờ ơ. “Chẳng ai chết cả.” vẻ mặt của Craig cho tôi biết Kane đang nói dối, và tôi tự hỏi Helena có biết điều đó không.

“Các ông khai quật thứ gì?” Ông ta sẽ nói dối, nhưng tôi tò mò muốn biết ông ra sẽ viện cái cớ nào.

“Lịch sử. Các hiện vật.” Kane nhổ ra từng từ như nhổ mẩu thuốc lá vừa nhai.

“Ra thế.” Tôi đoán là tìm kho báu, có lẽ là một tàu cướp biển hoặc tàu buôn bị đắm dưới đáy vịnh. Chắc phải đáng giá lắm thì họ mới bỏ ra bốn mươi lăm năm để đào nó, nhất là lại đào dưới nước nữa. Một nhiệm vụ nguy hiểm. “Thù lao thế nào?” tôi hỏi.

“Năm mươi mác một tuần.”

Năm mươi cái gì cũng là trò đùa, nhưng mác thì chẳng khác gì một cái tát vào mặt. Thà họ trả tôi bằng vàng giả cho xong. Cứ theo chiều hướng của nước Đức trong cuộc chiến thì chỉ một hai năm nữa, mấy tờ tiền mác có đem đốt cũng chẳng đáng. Các gia đình người Đức sẽ phải chở cả xe tiền đến hiệu bánh chỉ để mua một ổ bánh mì.

“Tôi chỉ nhận tiền bằng đô la Mỹ.”

“Đô la chúng tôi cũng có,” Kane ơ hờ nói.

“Và thật nhiều đô la. Tôi muốn trả trước năm ngàn đô - đó là chỉ để xem xét đường hầm của các ông thôi.” Tôi nhìn sang Helena. “Nếu đường hầm được đào không chuẩn, hoặc hệ thống hỗ trợ không tử tế, thì tôi sẽ bỏ, và đút túi năm ngàn đô ứng trước.”

“Đường hầm được đào rất tốt, anh Pierce ạ. Chúng được đào bởi người Đức mà.”

“Và tôi muốn một nghìn đô một tuần.”

“Thật nực cười. Công việc thì như làm nông mà anh lại đòi tiền như nhà vua không bằng.”

“Vớ vẩn. Tôi nghe nói vua chúa và sa hoàng không còn giá trị như trước nữa đâu. Nhưng những mệnh lệnh chỉ đạo rõ ràng thì có giá trị phết đấy. Nó có thể giữ tính mạng con người, nhất là ở nơi nguy hiểm như hầm mỏ dưới nước. Nếu tôi nhận việc này, khi xuống đó, tôi sẽ là người chỉ huy, không có ngoại lệ. Tôi sẽ không đặt tính mạng mình vào tay một thằng ngu. Đó là điều kiện của tôi, các ông chấp nhận hay không thì tùy.”

Kane khịt mũi và đặt tách cà phê xuống.

Tôi ngồi ngả ra rồi nói, “Tất nhiên, các ông có thể đợi cuộc chiến chấm dứt. Tôi đồng ý là nó sẽ không kéo dài lâu nữa. Khi đó các ông có thể đưa một đội người Đức vào, nếu còn người Đức sống sót, nhưng... tôi sẽ không đặt cược vào chuyện đó đâu.”

“Còn tôi sẽ không chấp nhận các điều kiện của anh.” Kane đứng dậy, gật đầu chào Helena, rồi đi ra, để lại Craig đang có vẻ bối rối. Tay kiệm lời ấy đứng dậy, ngần ngừ giây lát, đầu cứ quay từ tôi sang ông chủ đang đi ra, rồi y đuổi theo Kane.

Khi cửa đóng lại, Helena ngồi ngả ra trên ghế và cào tay qua tóc. “Chúa ơi, tôi sợ chết khiếp là anh sẽ nhận việc đó.” Nàng nhìn lên trần một hồi lâu. “Họ bảo tôi họ muốn thuê anh cho một dự án nghiên cứu gì đó. Tôi bảo họ anh rất thông minh và sẽ hợp với việc đó. Tôi đã chẳng bao giờ cho mấy tên vô lại ấy vào đây nếu tôi biết họ định làm gì.”

Hôm sau, khi Helena đang đi làm, Mallory Craig ghé qua. Y đứng trên bậc thềm, tay ôm cái mũ bê rê trước ngực. “Rất xin lỗi vì việc bất nhã hôm qua, anh Pierce. Ông Kane đang chịu rất nhiều sức ép, vì những chuyện... Vì vậy, tôi, ờ, đến đây để nói rằng chúng tôi rất xin lỗi và để đưa cho anh cái này.”

Y chìa ra một tờ séc. Năm ngàn đô la Mỹ rút ra từ tài khoản của Immari Gibraltar.

“Chúng tôi sẽ rất vinh dự nếu anh chỉ huy cuộc khai quật, anh Pierce. Theo mọi điều kiện của anh, tất nhiên.”

Tôi nói với y rằng tôi đã mất hứng thú sau cuộc trò chuyện hôm qua, và tôi sẽ liên lạc lại, dù tôi có chấp nhận hay không.

Suốt phần còn lại của ngày hôm ấy, tôi ngồi và suy nghĩ, hai việc tôi không giỏi cho lắm trước khi nhập ngũ, nhưng là hai việc tôi đã có nhiều thời gian luyện tập kể từ hồi đó. Tôi tưởng tượng ra cảnh mình quay trở lại hầm mỏ, ánh sáng ban ngày dần được thay thế bởi ánh đèn trong lúc không khí trở nên lạnh và ẩm ướt hơn. Lúc ánh sáng biến mất, tôi đã từng thấy những người vừa thoát khỏi một vụ sập hầm hoặc một tai nạn gì đó, những người mạnh mẽ, bỗng trở nên dễ vỡ như một quả trứng đập vào chảo rán. Tôi có như vậy không? Tôi cố tưởng tượng ra, nhưng tôi sẽ không biết chắc cho đến khi tôi bước vào đường hầm.

Tôi cân nhắc xem mình có thể làm việc gì khác - các lựa chọn của tôi. Tôi có thể làm việc khai thác mỏ, ít ra là cho đến khi chiến tranh kết thúc. Sau đó, có lẽ sẽ có nhiều thợ mỏ hơn, một số mới được đào tạo trong chiến tranh, số còn lại phần lớn là những người thợ mỏ thực thụ trở về sau chiến tranh. Nhưng tôi sẽ phải rời Gibraltar để tìm những khu mỏ cần một người như tôi - không còn cách nào khác. Còn một vấn đề khác nữa mà tôi không nghiền ngẫm lâu, đó là sẽ thật phí công nếu giong buồm đến tận Mỹ hay Nam Phi chỉ để sợ vãi đái ra trong một hầm mỏ rồi lại chạy biến ra ngoài.

Tôi liếc tờ séc. Năm ngàn đô sẽ cho tôi nhiều lựa chọn, và việc đi tham quan khu khai quật của họ có thể... giúp tôi sáng tỏ nhiều điều... về bản thân mình.

Tôi sẽ chỉ “nhìn xem sao”, tôi quyết định như vậy. Tôi luôn có thể bỏ đi, hoặc, phụ thuộc vào việc tôi có giữ bình tĩnh được không, tôi cũng có thể bỏ chạy.

Tôi tự nhủ rằng có lẽ mình sẽ không nhận việc này, vì thế không có lý do gì để cho Helena biết cả. Không cần khiến nàng lo lắng. Công việc của một y tá ở bệnh viện dã chiến đã đủ căng thẳng rồi.

Dorian day thái dương.

“Đã có hình ảnh từ vệ tinh, thưa ngài,” kỹ thuật viên nói.

“Và sao nữa?” Dorian hỏi lại.

Gã mặt chuột đó cúi về phía trước, nhìn kỹ màn hình máy tính. “Có vài mục tiêu ạ.”

“Cử máy bay không người lái tới đó.”

Các tu viện giống như những cái kim dưới đáy bể Tây Tạng mênh mông, nhưng rốt cuộc cũng đã nhìn thấy chúng. Sẽ không còn lâu nữa.

CHƯƠNG 79

Kate xem xét vết thương và thay băng cho David, vết thương đang lành dần. Anh sắp tỉnh rồi. Cô hy vọng như vậy. Cô lại cầm cuốn nhật ký lên.

Ngày 9 tháng 8, 1917

Khi Craig ghé thăm ngày hôm qua, y bảo tôi rằng Immari Gibraltar “chỉ là một công ty địa phương nhỏ”. Y thêm vào ngay, “mặc dù chúng tôi là một phần của một tổ chức lớn hơn có mối quan tâm ở cả châu lục này lẫn nước ngoài”. Một công ty địa phương nhỏ chẳng đời nào có thể làm chủ cả nửa bến cảng, và cũng không phải làm vậy thông qua nửa tá công ty bình phong.

Vụ tham quan địa điểm khai quật là dấu hiệu đầu tiên cho thấy Immari không giống với vẻ ngoài của nó. Tôi đến địa chỉ trên tấm danh thiếp của Mallory và thấy một tòa nhà ba tầng xập xệ ở giữa khu bến cảng. Các biển hiệu trên những tòa nhà đều bắt đầu bằng “Công ty Xuất-Nhập khẩu” hoặc “Hàng hải và Vận tải biển” hoặc “Công ty Đóng tàu và Tân trang”. Những cái tên dài thượt và những tòa nhà nhộn nhịp trái ngược hẳn với tòa nhà bê tông tăm tối, như đã bị bỏ hoang, với hai chữ “Immari Gibraltar” viết cẩu thả bằng chữ in hoa màu đen ngay trên cửa ra vào.

Bên trong, một cô tiếp tân đứng bật dậy và nói, “Chào buổi sáng, anh Pierce. Ông Craig đang đợi anh đấy.”

Hoặc là cô ta nhận ra tôi qua bước đi cà nhắc, hoặc là họ không có nhiều khách đến thăm cho lắm.

Đoạn đường xuyên qua văn phòng khiến tôi nhớ đến đại bản doanh của một tiểu đoàn đặt vội tại một thành phố vừa chiếm được sau một trận bao vây, một nơi sẽ nhanh chóng bị bỏ hoang khi tiểu đoàn chiếm được thêm nhiều đất hơn hoặc phải đột ngột rút lui. Một nơi không đảm bảo sự ổn định lâu dài.

Craig tỏ vẻ lịch thiệp, nói với tôi rằng y rất vui vì tôi đã quyết định làm việc với họ. Đúng như tôi đoán, không thấy tăm hơi Kane đâu, nhưng ở đó có một tên khác, trẻ hơn, độ ngoài hai mươi lăm, cỡ tuổi tôi, và giống Kane như lột - nhất là cái cười khẩy đầy vẻ kẻ cả trên mặt hắn. Craig xác nhận nghi ngờ của tôi.

“Patrick Pierce, đây là Rutger Kane. Anh đã gặp cha cậu ấy. Tôi đã mời cậu ấy tham gia buổi tham quan này, vì các anh sẽ làm việc với nhau.”

Chúng tôi bắt tay nhau. Tay hắn rất khỏe, và hắn bóp chặt, gần như hực lên một tiếng. Những tháng nằm liệt giường đã làm tôi yếu đi, và tôi rút tay về.

Kane con có vẻ hài lòng. “Rất vui vì cuối cùng anh cũng đến, Pierce ạ. Tôi đã bảo ba tôi tìm cho tôi một người khai mỏ mới từ mấy tháng nay; cuộc chiến chết tiệt này làm chậm chân tôi thế là đủ rồi.” Hắn ngồi xuống và vắt chân chữ ngũ. “Gertrude!” Hắn liếc qua vai nhìn cô thư ký vừa xuất hiện ở ngưỡng cửa. “Đem cà phê ra đây. Anh uống cà phê chứ, Pierce?”

Tôi không trả lời hắn mà chỉ nhìn Craig và nói bằng giọng vô cảm, “Điều kiện của tôi rất rõ ràng. Tôi nắm quyền quyết định ở hầm mỏ - đó là nếu tôi chấp nhận việc này.”

Craig giơ cả hai tay lên để chặn lời Rutger, rồi y nói nhanh, hy vọng có thể xoa dịu cả hai chúng tôi. “Không có gì thay đổi cả, anh Pierce ạ. Rutger đã làm dự án này gần chục năm rồi, gần như cậu ấy đã lớn lên trong những đường hầm đó! Có lẽ hai anh có nhiều điểm chung lắm đấy, ờ, theo như những gì tôi nghe được. Không, hai anh sẽ làm việc cùng nhau. Cậu ấy sẽ cho anh những lời khuyên vô giá, với hiểu biết của cậu ấy và kỹ năng khai thác mỏ của anh, chẳng mấy chốc chúng ta sẽ đào xong, hoặc tiến triển rất nhanh.” Y chặn cô thư ký lại khi cô rón rén bê khay cà phê vào. “À Gertrude, cô có thể bỏ hộ cà phê vào phích giữ nhiệt được không? Chúng tôi sẽ đem theo. Ờ, và ít trà cho anh Pierce nữa.”

Lối vào hầm nằm cách văn phòng Immari chừng hơn một cây số rưỡi - trong một nhà kho nằm dọc cảng, ngay cạnh núi Gibraltar. Hay chính xác hơn là hai nhà kho, bên trong liền nhau nhưng bên ngoài lại có hai mặt tiền để nhìn vẫn như hai nhà kho riêng biệt. Một nhà kho lớn như thế này sẽ nổi bật và gây tò mò. Trong khi đó, hai nhà kho kích cỡ trung bình hoàn toàn có thể được dựng lên mà không bị ai chú ý.

Bên trong cái kho khổng lồ ấy, bốn người Phi da nâu sáng đang đợi chúng tôi. Tôi đoán họ là người Marốc. Khi thấy chúng tôi, họ lặng lẽ nhấc một tấm bạt phủ trên một công trình ở giữa nhà kho. Khi tấm bạt được nhấc lên, tôi nhận ra đó chẳng phải là công trình gì cả - đó chính là lối vào hầm. Một cái miệng há hoác trải rộng sang hai bên. Tôi đã chờ đợi một trục hầm nằm dọc, nhưng so với những bất ngờ sau đó thì điều này vẫn chưa là gì.

Có một chiếc xe tải chạy điện. Và hai đường ray lớn dẫn vào trong hầm. Rõ ràng là họ phải chuyển rất nhiều đất ra ngoài.

Craig chỉ vào một khoang xe trống không trên đường ray, rồi chỉ về phía cảng và biển bên ngoài cửa kho. “Chúng tôi đào ban ngày và chở đất ra vào ban đêm, anh Pierce ạ.”

“Các vị đổ đất...”

“Xuống vịnh, nếu có thể. Nếu là đêm trăng tròn thì chúng tôi phải giong thuyền đi xa hơn,” Craig đáp.

Cũng có lý. Đó gần như là lựa chọn duy nhất của họ để tống khứ một lượng đất lớn như vậy.

Tôi đến gần hơn và xem xét trục hầm. Nó được đỡ bằng những súc gỗ lớn, giống như các hầm mỏ ở Tây Virginia, nhưng còn có cả một sợi cáp đen dày nối từ súc gỗ này sang súc gỗ kia, kéo dài hết tầm mắt. Thực ra là hai sợi cáp, mỗi sợi ở một bên trục hầm. Ở bên kia lối vào hầm, sợi cáp bên trái được nối với... một cái điện thoại. Sợi cáp bên tay phải chỉ nối với một cái hộp gắn trên một cây cột. Nó có một cần gạt kim loại, như một cái công tắc. Nguồn điện ư? Chắc chắn là không phải.

Khi đám công nhân Marốc đã lật hết tấm bạt lên, Rutger tiến đến và quát tháo họ bằng tiếng Đức. Tôi hiểu được lõm bõm, và đặc biệt chú ý vào một từ: “feuer”. Lửa. Chỉ nghe từ đó cũng đã đủ khiến tôi rùng mình. Hắn chỉ vào xe tải, rồi đường ray. Đám công nhân có vẻ bối rối. Chắc chắn màn diễn này được dàn dựng dành riêng cho tôi, và tôi liền quay đi, không muốn xem tấn kịch ấy và sự hổ nhục của mấy người công nhân. Tôi nghe thấy Rutger lấy một thứ gì đó, và trên đường ray có tiếng leng keng. Tôi quay lại thì thấy hắn đang châm lửa cho một cái bấc trong một túi giấy tròn bên trên một xe ray tí hon, không to hơn chiếc đĩa là bao. Rutger đặt cái xe lên một đường ray đơn, và mấy người Marốc giúp hắn sử dụng một dụng cụ như cái súng cao su để bắn chiếc đĩa và ngọn lửa vào hầm tối. Cái túi giấy giúp ngọn lửa không bị thổi tắt ngay tức thì.

Một phút sau, chúng tôi nghe thấy một tiếng nổ từ xa vọng lại. Khí nổ. Có lẽ là một túi khí mêtan. Rutger ra hiệu cho đám công nhân Marốc thử một cái nữa, và họ vội vã chạy đến bên đường ray với một xe ray hình đĩa nữa và một túi giấy đầy lửa. Tôi thấy rất ấn tượng, ở Tây Virginia, tôi rất lấy làm tiếc phải nói rằng cách thức của chúng tôi không được tiên tiến như vậy. Gặp phải túi khí mêtan thì chẳng khác nào vớ được quả lựu đạn đã tháo chốt - vụ nổ sẽ xảy ra ngay tức thì và phá hủy tất cả. Nếu hơi lửa không giết ta trước thì vụ sập hầm cũng sẽ giết ta.

Đây là một hầm mỏ nguy hiểm.

Chúng tôi nghe thấy tiếng nổ thứ hai, lần này ở sâu hơn.

Đám công nhân Marốc chuẩn bị và ném một túi thử thứ ba.

Chúng tôi đợi một lát, và khi không nghe thấy tiếng gì nữa, Rutger liền gạt công tắc trên cái hộp và ngồi vào sau vô lăng xe tải. Craig vỗ lưng tôi. “Chúng ta sẵn sàng rồi, anh Pierce.” Craig ngồi vào ghế hành khách, còn tôi ngồi ở băng ghế sau. Rutger lái bừa vào hầm, suýt nữa đâm phải đường ray ở cửa, nhưng hắn kịp đánh tay lái vào phút cuối để đi lên giữa đường ray, rồi lái thẳng tới trước, đưa chúng tôi đi vào sâu hơn trong lòng đất, như những nhân vật trong một cuốn tiểu thuyết của Jules Verne. Có lẽ là cuốn Hành trình tới tâm Trái Đất.

Đường hầm tối om, chỉ có hai ngọn đèn pha lờ mờ của chiếc xe tải, hầu như chỉ chiếu sáng nổi một khoảng trước mũi xe ba mét. Chúng tôi lái đi rất nhanh trong gần một giờ đồng hồ, và tôi không thể nói nổi một lời, mà có muốn nói thì cũng chẳng ai nghe nổi giữa tiếng ầm ĩ này. Kích cỡ của khu mỏ thật không thể tưởng tượng được. Các đường hầm đều rộng và cao, và - tôi lấy làm hổ thẹn khi nhận ra điều này - được đào rất, rất cẩn thận. Đây không phải là những đường hầm đào tìm kho báu; chúng là những lối đi ngầm dưới đất, được xây để trường tồn.

Mấy phút đầu khi chúng tôi mới vào mỏ, xe liên tục rẽ. Hẳn chúng tôi đã đi theo một đường hầm xoắn ốc, như một cái mở nút chai đâm sâu vào lòng đất, đủ sâu để vào tận dưới lòng vịnh.

Đường xoắn ốc đưa chúng tôi đến một khu vực tập kết rộng rãi hơn, chắc chắn được dùng để sắp xếp và cất trữ nhu yếu phẩm. Tôi chỉ thoáng thấy mấy kiện hàng và hộp chứa trước khi Rutger lại rồ máy cho xe lao vào đường hầm thẳng với tốc độ còn khủng khiếp hơn trước. Chúng tôi cứ đi mãi xuống dốc, và tôi gần như có thể cảm thấy không khí đang ẩm hơn theo mỗi giây. Có nhiều ngã rẽ đâm ra từ đường hầm, nhưng không gì khiến Rutger chậm lại. Hắn lái xe như điên, lạng phải lạng trái, suýt thì không kịp rẽ. Tôi bám chặt vào ghế. Craig cúi người chạm vào tay Rutger, nhưng tôi không nghe được giọng y giữa tiếng đinh tai nhức óc của động cơ xe. Dù y có nói gì thì Rutger cũng có vẻ không quan tâm. Hắn đẩy tay Craig ra và lao đi còn nhanh hơn trước. Động cơ rít lên, và các đường hầm lao qua vun vút.

Rutger đang lái bạt mạng như thế để chứng tỏ hắn nắm rõ các đường hầm này dù là trong bóng tối, rằng đây là lãnh địa của hắn, rằng hắn đang nắm tính mạng tôi trong tay. Hắn muốn dọa tôi. Đã hiệu nghiệm rồi đấy.

Đây là khu mỏ lớn nhất tôi đã từng đặt chân đến. Mà ở vùng núi Tây Virginia đâu có thiếu những khu mỏ khổng lồ.

Cuối cùng, đường hầm dẫn đến một khu vực rộng, hình thù gồ ghề - như thể đây là nơi những người thợ mỏ đã tìm hướng đi và đào nhầm một vài chỗ. Đèn điện treo từ trên trần xuống, chiếu sáng những vết lỗ chỗ và hố khoan trên vách, nơi đã bị cho nổ để tạo đường hầm rồi bị bỏ không. Tôi thấy một chồng dây cáp đen nữa chất đống cạnh một cái bàn, trên đặt một chiếc điện thoại nữa, chắc hẳn là điện thoại nối với mặt đất.

Đường ray cũng đến đây là dừng. Ba chiếc xe ray thu nhỏ nằm cạnh nhau ở điểm cuối đường ray, phía đầu bên kia căn hầm. Phần trên của hai khoang xe đã bị nổ tung. Khoang xe thứ ba nằm im lặng cạnh hai khoang kia; ngọn lửa của nó chập chờn liên tục trong lúc nó cào cấu cố hút lấy chút ôxy trong căn hầm ẩm thấp.

Rutger tắt động cơ, nhảy ra và thổi tắt ngọn nến.

Craig đi theo hắn và hỏi tôi, “Anh nghĩ sao, Pierce?”

“Đường hầm ấn tượng đấy.” Tôi nhìn quanh, quan sát căn hầm kỳ lạ này kỹ lưỡng hơn.

Rutger đến cạnh chúng tôi. “Đừng làm bộ nữa, Pierce. Anh chưa bao giờ thấy cái gì như thế này.”

“Tôi có nói thế đâu.” Rồi tôi nói với Craig. “Các vị có vấn đề với mêtan.”

“Đúng thế, vấn đề mới nảy sinh đấy. Chúng tôi mới bắt đầu đào phải các túi khí từ năm ngoái. Rõ ràng là chúng tôi hơi thiếu sự chuẩn bị. Chúng tôi đã tưởng rằng nước sẽ là mối nguy lớn nhất trong cuộc khai quật này.”

“Nghĩ như vậy cũng là hợp lý thôi.” Mêtan là mối nguy luôn rình rập ở rất nhiều mỏ than đá. Tôi không bao giờ nghĩ ở đây lại có mêtan, một nơi không có than đá, dầu, hay bất kỳ thứ quặng nguyên liệu nào.

Craig chỉ tay lên đầu chúng tôi. “Chắc hẳn anh đã nhận ra rằng mỏ có độ dốc đều - khoảng chín độ. Điều anh cần biết là đáy biển trên đầu chúng ta có độ dốc chừng mười một độ. Ở đây nó chỉ cách chúng ta khoảng hơn bảy mươi mét thôi - chúng tôi tin là vậy.”

Tôi hiểu ra ngay lập tức, và tôi không thể giấu nổi sự ngạc nhiên. “Các anh nghĩ các túi khí mêtan là từ đáy biển ư?”

“Vâng, tôi e là vậy.”

Rutger cười khẩy như thể chúng tôi là hai bà già đang buôn chuyện.

Tôi ngắm nóc hầm. Craig đưa cho tôi một cái mũ bảo hộ và một cái ba lô nhỏ. Rồi y ấn một cái công tắc bên cạnh mũ, và cái mũ sáng lên. Tôi tò mò nhìn cái mũ hồi lâu, rồi đội nó lên, quyết định sẽ chú ý vào điều bí hiểm lớn hơn trước mắt.

Đá trên trần đều khô - một dấu hiệu tốt. Mối nguy mà không ai nhắc đến đó là nếu một túi khí mêtan bị nổ và nó đủ lớn để kéo dài tới tận đáy biển, thì vụ nổ sẽ rất khủng khiếp, kéo theo một cơn lũ có thế làm sập toàn bộ hầm gần như ngay tức khắc. Ta có thể bị chết cháy, chết đuối, hoặc bị đè bẹp. Hoặc là kết hợp của cả ba. Chỉ một đốm lửa thôi - từ một cái cuốc chim, từ một hòn đá rơi, từ ma sát do bánh xe trên đường ray - có thể khiến cả hầm nổ tung.

“Nếu túi khí nằm ở trên, giữa đường hầm và biển, thì tôi không thấy có lựa chọn nào khác. Các anh sẽ phải đóng hầm này và tìm đường khác,” tôi nói.

Rutger xì một tiếng. “Tôi đã bảo rồi mà, Mallory. Hắn không đủ sức đâu. Chúng ta đang phí thời gian với gã què hèn nhát người Mỹ này.”

Craig giơ một tay lên. “Một phút thôi, Rutger. Chúng ta đã trả tiền cho anh Pierce đến đây; hãy xem thử anh ấy nói gì.”

“Anh định sẽ làm gì, anh Pierce?”

“Không gì cả. Tôi sẽ bỏ dự án này. Lợi nhuận không thể đáng với cái giá phải trả - dù là về người hay về của.”

Rutger đảo mắt và bắt đầu đi vơ vẩn quanh hầm, không để ý gì đến Craig và tôi.

“Tôi e là chúng tôi không thể làm vậy,” Craig nói.

“Các anh đang tìm kho báu.”

Craig chắp tay sau lưng và đi vào sâu hơn trong hầm. “Anh đã thấy kích cỡ của nơi này rồi đấy. Anh biết chúng tôi không phải những kẻ đi tìm kho báu. Vào năm 1861, chúng tôi cho đánh chìm một con tàu ở vịnh Gibraltar: con tàu có tên là Utopia [*]. Một trò đùa nội bộ nho nhỏ. Chúng tôi bỏ ra năm năm sau đó để lặn xuống vị trí tàu bị đắm, dùng nó làm vỏ bọc cho thứ chúng tôi đã phát hiện ra bên dưới - một công trình nằm cách bờ biển Gibraltar hơn một cây số rưỡi. Nhưng chúng tôi đã xác định rằng chúng tôi không thể tiếp cận nó từ đáy biển - nó nằm quá sâu, và công nghệ lặn của chúng tôi chưa đủ tiên tiến và không thể phát triển đủ nhanh. Và chúng tôi sợ gây sự chú ý. Chúng tôi đã quanh quẩn quá lâu tại địa điểm đắm của một tàu buôn thông thường.”

Thuật ngữ chỉ một cộng đồng hoặc xã hội giả tưởng gần như hoàn hảo về mọi mặt.

“Một công trình ấy à?”

“Phải. Một thành phố hoặc một ngôi đền gì đó.”

Rutger đi lại chỗ chúng tôi và quay lưng về phía tôi, đối mặt với Craig. “Hắn không cần biết chuyện này. Hắn sẽ muốn thêm tiền công nếu hắn nghĩ chúng ta đang đào tìm một thứ có giá trị. Bọn Mỹ cũng tham lam không kém gì lũ Do Thái.”

Craig cao giọng hơn. “Im đi, Rutger.”

Chẳng khó gì để lờ tên oắt con này đi. Trí tò mò của tôi đã bị kích thích. “Làm sao các anh biết phải đánh chìm con tàu ở đâu, đào ở chỗ nào?” tôi hỏi.

“Chúng tôi... đã có một khái niệm chung chung.”

“Dựa trên cơ sở nào?”

“Một vài tài liệu lịch sử.”

“Sao các anh biết hiện giờ ta đang ở dưới địa điểm đắm tàu?”

“Chúng tôi dùng la bàn và tính khoảng cách, xét thêm cả độ dốc của đường hầm nữa. Chúng ta đang ở ngay dưới địa điểm đó. Và chúng tôi có bằng chứng.” Craig bước tới vách hầm và với tay về phía mặt đá - không, đó là một tấm vải đen cáu bẩn mà tôi cứ ngỡ là đá. Y giật tấm vải phủ xuống sàn, để lộ ra... một lối đi, như một khoang của con tàu khổng lồ.

Tôi tiến lại gần, chiếu đèn trên mũ vào chỗ kỳ lạ đó. Tường có màu đen, rõ ràng là bằng kim loại, nhưng chúng lấp lánh theo một kiểu khác, không thể miêu tả được, tựa hồ chúng là vật sống và đang phản ứng lại với ánh đèn của tôi, như một tấm gương bằng nước. Và có những ngọn đèn lấp lánh trên trần và dưới sàn lối đi. Tôi ngó qua góc tường và thấy đường hầm dẫn tới một cánh cửa hoặc một lối ra gì đó.

“Cái gì thế này?” tôi thì thào.

Craig ngó qua vai tôi. “Chúng tôi tin rằng đây là Atlantis. Thành phố mà Plato đã miêu tả. Vị trí phù hợp. Plato nói rằng Atlantis xuất hiện từ dưới lòng Đại Tây Dương và nó là một hòn đảo nằm phía trước eo biển ở cạnh Những Cột Đá của Hercules...”

“Những Cột Đá của Hercules...”

“Chúng ta gọi chúng là Những Cột Đá của Hercules. Núi Gibraltar chính là một trong những Cột Đá của Hercules. Plato đã nói rằng Atlantis thống trị cả châu Âu, châu Phi và châu Á, và nó là đường dẫn tới các châu lục khác. Nhưng nó đã sụp đổ. Theo lời của Plato: ‘Đã có những vụ động đất và lũ lụt khủng khiếp; và chỉ trong vòng một ngày một đêm bất hạnh, tất cả người dân thiện chiến đều chìm xuống lòng đất, và hòn đảo Atlantis cũng theo đó mà biến vào lòng biển sâu.’”

Craig bước ra xa khỏi nơi kỳ lạ kia. “Đây chính là nơi đó. Chúng tôi đã tìm thấy nó. Giờ anh đã hiểu vì sao chúng tôi không thể dừng ở đây được, anh Pierce ạ. Chúng tôi đã tới rất, rất gần rồi. Anh có tham gia cùng chúng tôi không? Chúng tôi cần anh.”

Rutger cười phá lên. “Anh đang phí thời giờ đấy, Mallory. Hắn sợ chết khiếp rồi; nhìn mắt hắn là tôi biết.”

Craig nhìn thẳng vào tôi. “Đừng để ý đến cậu ta. Tôi biết việc này rất nguy hiểm. Chúng tôi có thể trả cho anh hơn một ngàn đô một tuần. Anh hãy cho tôi biết việc này đáng giá bao nhiêu.”

Tôi nhìn vào đường hầm, rồi lại nhìn lên trần. Trần khô ráo. “Để tôi nghĩ xem đã.”

CHƯƠNG 80

Trại Tuyết Alpha
Địa điểm khoan dò #5
Đông Nam Cực

“Độ sâu là bao nhiêu rồi?” Robert Hunt hỏi kỹ thuật viên máy khoan.

“Sắp được hai nghìn mét rồi, sếp. Có nên dừng lại không?”

“Không. Khoan tiếp đi. Tôi sẽ báo cáo lại. Khi nào đến hai nghìn mét thì báo tôi.” Họ đã chẳng đào được gì ngoài băng suốt độ sâu hơn một cây số rưỡi - cũng hệt như ở bốn địa điểm khoan dò khác.

Robert kéo chặt chiếc áo khoác vào người và đi từ bục khoan dò khổng lồ về căn lều dã chiến của mình. Ông đi qua một nhân viên khác. Ông muốn nói gì đó, nhưng ông không nhớ nổi tên người đó. Hai nhân viên họ giao cho ông đều ít nói; họ không nói gì nhiều về bản thân mình, nhưng họ làm việc chăm chỉ và không rượu chè - đó là điều tốt nhất có thể mong đợi ở những người thợ khoan làm việc trong điều kiện khắc nghiệt như thế này. Chủ thuê ông chắc sắp bỏ cuộc rồi. Hố khoan số năm cũng giống như bốn hố trước đó: toàn là băng. Cả lục địa này là một cục nước đá khổng lồ. Ông nhớ mình đã đọc ở đâu đó rằng Nam Cực chứa chín mươi phần trăm lượng băng trên toàn thế giới và bảy mươi phần trăm lượng nước ngọt. Nếu tập hợp tất cả nước trên thế giới, từ mọi hồ, ao, suối, và thậm chí cả nước trên mây nữa, thì vẫn chưa bằng một nửa lượng nước đóng băng ở Nam Cực. Khi số băng đó tan, thế giới sẽ thay đổi hoàn toàn. Mực nước biển sẽ dâng lên hơn sáu mươi mét, nhiều đất nước sẽ sụp đổ - hay đúng hơn là chìm nghỉm - những quốc gia nằm dưới mực nước biển như Indonesia sẽ biến mất hoàn toàn khỏi bản đồ. Thành phố New York, New Orleans, Los Angeles và phần lớn bang Florida - cũng sẽ biến mất.

Băng dường như là thứ duy nhất Nam Cực có nhiều. Không hiểu họ tìm cái gì ở đây nhỉ? Dầu mỏ là câu trả lời hợp lý nhất. Dù sao Robert cũng là người điều khiển giàn khoan dầu mà. Nhưng đống thiết bị ở đây không thích hợp để khoan dầu. Đường kính lỗ khoan không đúng. Nếu để tìm dầu, họ sẽ cần ống dẫn. Còn những lỗ khoan này lại đủ to để lái cả một cái xe tải qua. Hoặc là hạ một cái xe tải xuống. Ở dưới đó có thể có gì chứ? Khoáng chất ư? Thứ gì đó khoa học, ví dụ như hóa thạch chẳng hạn? Hay là một mánh khóe gì đó để chiếm đất? Nam Cực rộng mênh mông - mười bảy phẩy năm triệu cây số vuông. Nếu nó là một quốc gia, nó sẽ là quốc gia lớn thứ hai trên thế giới. Nam Cực chỉ nhỏ hơn hai mươi ngàn cây số vuông so với Nga, một nơi địa ngục khác mà ông cũng đã đến khoan dò - nhưng gặp may hơn nhiều. Cách đây chừng hai triệu năm, Nam Cực đã từng là một thiên đường xanh tươi. Rất có thể dưới bề mặt nó có một trữ lượng dầu mỏ khổng lồ và ai biết là còn gì nữa...

Sau lưng mình, Robert nghe thấy một tiếng bùm lớn.

Cây cột vươn lên khỏi mặt đất đang quay tít - mũi khoan không gặp phải vật cản gì nữa. Chắc họ đã khoan phải một túi khí. Ông đã đoán trước được điều này - gần đây các đội nghiên cứu đã tìm thấy nhiều hang hốc lớn trong nền băng, có thể là các vịnh ngầm dưới nước khi băng tràn qua các núi non bên dưới.

“Dừng khoan lại!” Robert quát. Người trên bục không nghe thấy ông. Ông đưa tay chặt ngang họng, nhưng anh ta chỉ trố mắt nhìn ông. Ông chộp lấy điện đàm và hét to, “Dừng lại!”

Trên bục, cái ống dài nhô ra khỏi mặt đất đã bắt đầu chao đảo, như một con quay sắp mất thăng bằng.

Robert ném điện đàm xuống và chạy về phía bục. Ông đẩy kỹ thuật viên ra và nhập lệnh để dừng mũi khoan lại.

Ông túm lấy kỹ thuật viên và họ cùng nhau chạy khỏi bục. Họ sắp về đến khu nhà di động thì nghe thấy tiếng cái bục rung lên, sụp xuống và đổ nhào. Cột khoan đã gãy và quay tít trong không khí. Ngay cả từ khoảng cách hơn sáu mươi mét, tiếng động vẫn đinh tai nhức óc, như tiếng động cơ máy bay phản lực đang gào rú với tốc độ cực đại. Cái bục gục xuống tuyết, và mũi khoan lao tới, cắm vào mặt băng như một cơn lốc trên đồng bằng Kansas thuộc Hành lang bão tố [*].

Tornado Alley: khu vực hình thành nhiều vòi rồng nhất ở Mỹ.

Robert và kỹ thuật viên nằm gục mặt xuống, chịu đựng cơn mưa tuyết và mảnh băng giội xuống mình cho tới khi mũi khoan dừng hẳn.

Robert ngắm nhìn quang cảnh. Chủ thuê ông sẽ không hài lòng chút nào. “Đừng động vào cái gì hết,” ông ra lệnh cho người kia.

Trong căn nhà di động, Robert cầm điện đàm lên. “Bounty, Vua Tuyết đây. Tôi muốn báo cáo tình hình.” Robert tự hỏi nên báo cáo chuyện gì. Họ đã không đào phải túi khí. Là một thứ gì đó khác. Mũi khoan lẽ ra đã có thể xuyên thủng bất kỳ thứ đá hoặc đất nào, kể cả đất đã bị đông cứng. Cho dù họ đã khoan phải thứ gì thì nó cũng đã làm bật cả mũi khoan ra. Đó là khả năng duy nhất.

“Rõ, Vua Tuyết. Báo cáo đi.”

Nói ít vẫn hơn. Ông sẽ không đoán mò gì cả. “Chúng tôi đụng phải thứ gì đó,” Robert nói.

Tiến sĩ Martin Grey đang nhìn ra cửa sổ của văn phòng Trụ sở tiền chế khi kỹ thuật viên Immari bước vào. Martin không ngước lên. Có gì đó ở khoảng tuyết trắng vô tận kia khiến ông thấy yên bình.

“Thưa ngài, đội khoan số ba vừa báo cáo. Chúng tôi nghĩ họ đã đào trúng công trình.”

“Lối vào à?”

“Không, thưa ngài.”

Martin đi ngang qua phòng và chỉ vào màn hình khổng lồ cho thấy bản đồ Nam Cực. “Cho tôi biết vị trí.”

CHƯƠNG 81

Tu viện Immaru
Khu tự trị Tây Tạng

Sáng hôm sau, khi Kate đến, David đã tỉnh. Và rất giận dữ.

“Cô phải đi ngay. Cậu nhóc bảo tôi chúng ta đã ở đây ba ngày rồi.”

“Tôi mừng là anh đã cảm thấy khá hơn,” Kate vui vẻ nói.

Cô lấy thuốc kháng sinh, thuốc giảm đau cùng một cốc nước cho anh. Anh còn hốc hác hơn cả hôm qua; cô sẽ phải kiếm cho anh chút gì để ăn nữa. Cô muốn chạm vào mặt anh, chạm vào hai gò má nhô ra của anh, nhưng giờ anh có vẻ đáng sợ hơn rất nhiều - khi anh đã tỉnh.

“Đừng có lờ tôi đi,” David nói.

“Chúng ta sẽ nói chuyện sau khi anh đã uống thuốc.” Cô chìa hai viên thuốc ra.

“Thuốc gì thế?”

Kate chỉ. “Kháng sinh. Thuốc giảm đau.”

David lấy viên thuốc kháng sinh và nuốt nó xuống cùng với nước.

Kate đưa bàn tay có viên thuốc giảm đau lại gần mặt anh hơn. “Anh cần...”

“Tôi không uống nó đâu.”

“Khi ngủ, anh là một bệnh nhân dễ chịu hơn đấy.”

“Tôi đã ngủ đủ rồi.” David ngồi ngả ra trên giường. “Cô phải đi khỏi đây, Kate ạ.”

“Tôi sẽ không đi đâu hết...”

“Đừng. Đừng có làm thế. Có nhớ cô đã hứa gì với tôi không? Ở căn nhà bên biển ấy. Cô nói cô sẽ làm theo lệnh tôi. Đó là điều kiện duy nhất của tôi. Giờ tôi đang ra lệnh cho cô đi khỏi đây.”

“Ờ... Ờ... Đây là quyết định y học, không phải là... anh gọi là gì nhỉ, ‘quyết định mệnh lệnh’.”

“Đừng có chơi chữ với tôi. Nhìn tôi đây. Cô biết tôi không thể đi khỏi đây được, và tôi biết chặng đường dài ra sao. Tôi đã từng đi qua đó rồi...”

“Nhân tiện nói đến chuyện đó, Andrew Reed là ai?”

David lắc đầu. “Không quan trọng. Anh ta chết rồi.”

“Nhưng họ gọi a...”

“Anh ta bị giết ở vùng núi Pakistan, cách đây không xa, trong lúc chiến đấu chống lại bọn Immari. Chúng rất giỏi giết người ở vùng núi này. Đây không phải là trò chơi, Kate.” Anh túm tay cô, kéo cô xuống giường. “Nghe đây. Cô có nghe tiếng ì ì trầm trầm ấy không, như tiếng ong vo ve ở đằng xa ấy?”

Kate gật đầu.

“Đó là máy bay không người lái - máy bay săn mồi. Chúng đang đi tìm chúng ta, và khi chúng tìm thấy chúng ta, sẽ chẳng còn chỗ nào cho chúng ta chạy nữa. Cô phải đi đi.”

“Tôi biết. Nhưng hôm nay thì chưa.”

“Tôi không...”

“Mai tôi sẽ đi, tôi hứa đấy.” Kate nắm tay anh và siết chặt. “Cho tôi một ngày thôi.”

“Cô phải đi ngay lúc trời sáng, không thì tôi sẽ sang bên kia núi...”

“Đừng đe dọa tôi.”

“Đó sẽ chỉ là lời đe dọa nếu cô định không đi thật.”

Kate thả tay anh ra. “Vậy thì mai tôi sẽ đi.” Cô đứng lên và đi ra.

Kate quay trở lại với hai bát cháo đặc. “Tôi nghĩ là anh đói rồi.”

David lẳng lặng gật đầu và bắt đầu ăn, mới đầu ăn rất nhanh, chỉ chậm lại khi anh đã nuốt được vài miếng.

“Tôi đang đọc cho anh nghe.” Cô giơ cuốn nhật ký lên. “Anh có phiền không?”

“Đọc cái gì cơ?”

“Một cuốn nhật ký. Cụ già... dưới nhà... cụ đã đưa nó cho tôi.”

“À, cụ ấy hả. Qian.” David nuốt ngấu nghiến hai miếng nữa. “Nhật ký về cái gì?”

Kate ngồi lên giường và duỗi chân ra cạnh anh như cô đã làm khi anh bất tỉnh. “Khai mỏ.”

David ngước lên khỏi cái bát. “Khai mỏ ấy à?”

“Hoặc là chiến tranh, không, cũng không hẳn, thực ra tôi cũng không chắc nữa. Chuyện xảy ra ở Gibraltar...”

“Ở Gibraltar ấy à?”

“Phải. Điều đó có quan trọng không?”

“Có thể. Mật mã,” David lục lọi túi quần như đang tìm chìa khóa hay ví. “Thật ra Josh mới có nó...”

“Josh là ai? Có cái gì cơ?”

“Cậu ấy... Tôi từng làm việc với cậu ấy. Chúng tôi đã nhận được mật mã từ đầu mối - chính người đã cho chúng ta biết về cơ sở ở Trung Quốc ấy; nhân tiện tôi cũng muốn nói cả về chuyện đó nữa. Còn mật mã là bức ảnh một tảng băng với một tàu ngầm mắc kẹt ở giữa. Mặt sau bức ảnh có đề mật mã, nhắc đến các cáo phó trên tờ Thời báo New York vào năm 1947. Có ba cáo phó cả thảy.” David nhìn xuống, cố nhớ lại. “Cáo phó đầu tiên nhắc đến Gibraltar và nói rằng người Anh đã tìm thấy xương ở một địa điểm.”

“Địa điểm đó có thể chính là hầm mỏ này. Hội Immari đang tìm cách thuê một thợ mỏ người Mỹ, một cựu binh, để khai quật một công trình nằm dưới vịnh Gibraltar vài cây số. Họ nghĩ đó là thành phố Atlantis bị mất.”

“Thú vị thật,” David trầm ngâm nói.

Anh chưa kịp nói gì thêm thì Kate đã mở cuốn nhật ký và bắt đầu đọc.

Ngày 9 tháng 8, 1917

Khi tôi về đến nhà thì trời đã muộn, và Helena đang ngồi bên cái bàn bếp nhỏ. Nàng chống khuỷu tay lên bàn, mặt gục vào hai tay, như thể nàng sẽ sụp xuống đất nếu buông tay ra. Má nàng không ướt, nhưng mắt nàng đỏ hoe, như thể nàng đã khóc hết nước mắt. Nàng nhìn giống những người phụ nữ tôi thường thấy rời khỏi bệnh viện, theo sau là hai người đàn ông khiêng một cái cáng phủ vải trắng.

Helena có ba anh em trai, hai người trong quân ngũ, còn cậu út thì chưa đủ tuổi tòng quân, hoặc có lẽ cậu ta cũng vừa đăng ký. Đó là ý nghĩ đầu tiên của tôi: tôi tự hỏi bây giờ nàng còn bao nhiêu người anh em trai?

Nghe thấy tiếng cửa, nàng bật dậy và trố mắt nhìn tôi.

“Có chuyện gì thế?” tôi hỏi.

Nàng ôm lấy tôi. “Tôi tưởng anh đã nhận công việc đó hoặc bỏ đi rồi.”

Tôi ôm lại nàng, và nàng vùi mặt vào ngực tôi. Khi đã nín khóc, nàng ngước lên nhìn tôi, cặp mắt nâu to của nàng dò hỏi một điều mà tôi không hiểu nổi. Tôi hôn lên miệng nàng. Đó là một nụ hôn thèm khát, bạo liệt, như một con thú cắn ngập răng vào thứ gì đó nó đã săn đuổi cả ngày, một thứ nó cần để tồn tại, một thứ nó không sống thiếu. Trong tay tôi, nàng thật nhỏ bé, thật yếu đuối. Tôi đưa tay xuống áo nàng, lần tìm một cái khuy, nhưng nàng túm lấy tay tôi và lùi lại một bước.

“Patrick, em không thể. Em vẫn rất... truyền thống, trong nhiều chuyện.”

“Anh có thể đợi được.”

“Không phải thế. Là, ờ, em muốn anh gặp ba em. Gặp cả gia đình em.”

“Anh rất muốn gặp ông, gặp cả gia đình em.”

“Hay quá. Tuần sau em sẽ xin nghỉ ở bệnh viện. Sáng mai em sẽ gọi điện cho ba. Nếu được, chúng ta sẽ lên chuyến tàu chiều.”

“Để... đến ngày kia đi. Anh cần... anh cần làm một việc nữa.”

“Được thôi.”

“Còn chuyện này nữa,” tôi nói, cố tìm từ. Tôi cần công việc kia, ít nhất là vài tuần lương, rồi tôi sẽ tiết kiệm đủ. “Công việc đó, đúng là anh đã, ờ, xem qua, và ờ, nó có vẻ không nguy hiểm lắm...”

Nét mặt nàng lập tức thay đổi, như thể tôi đã giáng cho nàng một cái tát. Trán nàng nhíu lại, nửa lo lắng, nửa giận dữ. “Em không thể làm vậy. Em sẽ không làm vậy. Ngày ngày phải đợi xem anh có trở về không. Em sẽ không sống như vậy.”

“Anh chỉ có mỗi việc này, Helena. Anh không giỏi việc gì khác. Anh không biết làm gì khác.”

“Em không tin. Người ta luôn có thể bắt đầu lại từ đầu.”

“Và anh sẽ bắt đầu lại, anh hứa với em. Anh chỉ cần sáu tuần thôi, rồi anh sẽ bỏ. Đến lúc đó, chiến tranh có thể đã kết thúc, và họ sẽ thuê được một đội mới, và em sẽ chuyển khỏi đây, và anh sẽ cần... anh cần tiền để... thu xếp mọi việc.”

“Anh có thể thu xếp mà không cần tiền. Em có...”

“Không đời nào.”

“Nếu anh chết trong hầm mỏ ấy, em sẽ không bao giờ quên được. Anh có thể sống với điều đó không?”

“Khai thác mỏ sẽ ít nguy hiểm hơn nhiều khi không bị kẻ khác thả bom lên đầu.”

“Thế còn khi có cả đại dương trên đầu thì sao? Toàn bộ vịnh Gibraltar nằm trên đầu anh. Nước biển liên tục đè lên đường hầm. Nếu sập hầm thì làm sao họ có thể kéo anh ra? Như thế là tự sát.”

“Anh có thể nhận ra khi nào nước biển đang ngấm xuống.”

“Bằng cách nào?”

“Đá sẽ đổ mồ hôi,” tôi đáp.

“Em xin lỗi, Patrick, em không thể.” Cái nhìn trong mắt nàng cho tôi biết nàng nói nghiêm túc.

Có nhiều quyết định thật dễ dàng. “Vậy thì thôi. Anh sẽ từ chối họ.”

Chúng tôi lại hôn nhau, và tôi ôm chặt nàng.

David đặt tay lên tay Kate. “Cô đã đọc cái này cho tôi nghe đấy hả? Cuốn theo chiều gió thời Thế chiến thứ nhất à?”

Cô đẩy tay anh ra. “Không! Ý tôi là, đoạn trước không như thế này, nhưng... mà thêm một chút lãng mạn thì đã sao. Nó sẽ làm trái tim nhà binh của anh dịu dàng hơn đấy.”

“Để rồi xem. Có lẽ chúng ta có thể bỏ qua những phần sến súa và đọc đến đoạn viết rằng có bom hoặc phòng thí nghiệm bí mật đặt ngay tại đây.”

“Chúng ta sẽ không bỏ qua cái gì hết. Biết đâu lại quan trọng.”

“Thôi, nếu cô thích thú đến thế thì tôi sẽ chịu đựng vậy.” Anh chắp hai tay lên bụng và nhìn lên trần nhà vẻ cam chịu.

Kate mỉm cười. “Anh đúng là kẻ tử vì đạo.”

CHƯƠNG 82

Trụ sở Tháp Đồng Hồ
New Delhi, Ấn Độ

“Thưa ngài?”

Dorian ngước lên nhìn gã nhân viên An ninh Immari đang bồn chồn đứng ở ngưỡng cửa văn phòng của hắn.

“Gì?”

“Ngài đã yêu cầu được liên tục cập nhật tình hình của chiến dịch...”

“Báo cáo đi.”

Gã kia nuốt xuống. “Các kiện hàng đã vào vị trí sẵn sàng ở châu Mỹ và châu Âu ạ.”

“Còn các máy bay không người lái?”

“Chúng đã phát hiện được một mục tiêu mới.”

CHƯƠNG 83

Tu viện Immaru
Khu tự trị Tây Tạng

Kate nghĩ rằng tiếng vo ve ở đằng xa, con ong đang lùng tìm họ, đang ngày một to hơn, nhưng cô lờ nó đi. David cũng không nói gì.

Họ ngồi cạnh nhau trong góc phòng nhìn ra thung lũng, và Kate tiếp tục đọc, chỉ dừng lại để ăn một bữa trưa sớm và cho David uống kháng sinh.

Ngày 10 tháng 8, 1917

Lão chủ tiệm cầm đồ theo dõi tôi như một con chim săn mồi đậu trên cây trong lúc tôi xem xét các tủ kính ở phía trước cửa hiệu. Chúng xếp đầy nhẫn, tất cả đều lấp lánh, tất cả đều đẹp tuyệt. Tôi đã tưởng sẽ chỉ phải chọn trong số ba hoặc bốn cái, rất đơn giản thôi. Làm sao đây nhỉ...

“Một chàng trai trẻ đi tìm nhẫn đính hôn, không có gì sưởi ấm trái tim tôi hơn thế, nhất là trong thời kỳ đen tối này.” Lão chủ tiệm đến bên tủ, nở một nụ cười tự hào, cảm động. Tôi thậm chí còn không nghe thấy tiếng lão di chuyển ngang qua phòng. Chắc hẳn lão đi như một tên trộm trong đêm.

“Vâng, tôi... không nghĩ là sẽ có nhiều thế này.” Tôi tiếp tục lướt nhìn khắp tủ, đợi xem có thứ gì làm tôi chú ý không.

“Ở đây có nhiều nhẫn vì ở Gibraltar có rất nhiều góa phụ. Vương quốc Anh đã tham chiến từ gần bốn năm nay rồi, và những người phụ nữ khốn khổ ấy, chiến tranh đã khiến họ không còn chồng và cũng chẳng có cách kiếm sống. Họ phải bán nhẫn để mua bánh mì. Bánh mì trong bụng thì đáng giá hơn một viên đá trên ngón tay hay một ký ức trong tim. Chúng tôi trả họ với giá chỉ bằng một phần nhỏ giá gốc.” Lão thò tay vào tủ kính và lấy ra một cái giá nhung đặt những chiếc nhẫn to nhất. Lão đặt cái giá lên mặt tủ, cách tôi có vài phân, và xòe tay lên trên những chiếc nhẫn như thể lão sắp biểu diễn ảo thuật. “Nhưng bất hạnh của họ có thể là món hời cho anh đấy, anh bạn. Cứ thử nhìn giá tiền mà xem. Anh sẽ ngạc nhiên.”

Tôi lùi lại một bước mà không nhận ra là mình đang làm gì. Tôi nhìn từ đống nhẫn lên lão chủ hiệu đang ra hiệu về phía chúng với một nụ cười tham lam. “Không sao, anh cứ tự nhiên chạm vào chúng...”

Như người đang mơ, tôi ra khỏi cửa và quay lại những con phố của Gibraltar trước khi tôi kịp nhận ra chuyện gì đang xảy ra. Tôi đi nhanh, nhanh hết mức có thể chỉ với một cái chân rưỡi còn lành lặn. Tôi không biết tại sao, nhưng tôi rời khỏi khu buôn bán của thành phố để đi về phía núi Gibraltar. Ngay trước khi đến nơi, tôi đi xuyên qua Gibraltar, ra khỏi khu phía Tây, khu phố mới, đối diện với vịnh Gibraltar. Tôi đi vào ngôi làng cổ nằm bên sườn Đông của núi, bên vịnh Catalin, đối diện với Địa Trung Hải.

Tôi đi hồi lâu, ngẫm nghĩ. Chân tôi đau chết đi được. Tôi không đem theo viên thuốc nào. Tôi không nghĩ mình sẽ lại đi bộ nhiều thế này. Tôi chỉ mang theo năm trăm trong số gần mười một ngàn đô tôi đã để dành được.

Tôi đã cân nhắc rất lâu xem nên bỏ ra bao nhiêu tiền. Tôi đã nghĩ đến chuyện bỏ ra nhiều hơn, thậm chí là một ngàn đô, nhưng có hai điều đã thuyết phục tôi không làm thế. Thứ nhất là tôi cần tiền vốn để bắt đầu một cuộc sống mới. Mười một ngàn đô có lẽ là chưa đủ, nhưng tôi sẽ xoay xở được. Chắc chắn tôi sẽ không nhận công việc với Immari, vì vậy số tiền này là tất cả những gì tôi có. Thứ hai, lý do quan trọng hơn, đó là tôi nghĩ Helena sẽ không muốn thế. Nàng sẽ mỉm cười và vui vẻ nhận chiếc nhẫn phô trương, nhưng nàng sẽ không muốn nó. Nàng lớn lên trong một thế giới mà đồ trang sức quý, lụa là và những căn nhà bề thế cũng chỉ thường như nước lã. Tôi nghĩ những thứ đó đã mất vẻ hào nhoáng đối với nàng. Nàng muốn những thứ chân thực, những con người chân thực. Chúng ta thường tìm kiếm cái mà chúng ta thiếu trong thời thơ ấu. Những đứa trẻ được bao bọc quá đà khi lớn lên sẽ liều lĩnh. Những đứa trẻ đói khát sẽ trở nên tham vọng. Và một số đứa trẻ, như Helena, lớn lên trong nhung lụa, chẳng bao giờ thiếu thứ gì, bao quanh bởi những người không sống trong thế giới thực, những người đêm đêm chỉ biết uống rượu brandy và tán chuyện về con trai nhà này, con gái nhà kia... đôi khi họ chỉ muốn được thấy thế giới thực, sống trong đó và tạo ra chút khác biệt. Để được kết nối thật sự với người khác, để thấy cuộc sống của mình có ý nghĩa gì đó.

Trước mặt tôi, con phố dừng lại dưới chân núi. Tôi cần một nơi để ngồi xuống, cho cái chân được nghỉ. Tôi dừng chân và nhìn quanh. Dưới bóng ngọn núi đá trắng, vươn lên bên phải, là một nhà thờ Công giáo đơn sơ. Hai cánh cửa gỗ có mái vòm đang để ngỏ, và một vị linh mục đứng tuổi bước ra dưới ánh nắng Gibraltar chói chang. Không nói một lời, Cha chìa tay về phía ô cửa tối, và tôi bước lên cầu thang, tiến vào cái thánh đường nhỏ.

Ánh sáng chiếu vào qua những ô cửa sổ kính màu. Nhà thờ rất đẹp, với những rầm xà bằng gỗ màu sẫm và những bức phù điêu tuyệt diệu trên tường.

“Chào mừng đến với nhà thờ Đức Mẹ Thương Khó, con trai của ta,” vị linh mục nói khi khép cánh cửa gỗ nặng lại. “Con đến để xưng tội chăng?”

Tôi đã nghĩ đến chuyện quay ra, nhưng vẻ đẹp của nhà thờ thu hút tôi, và tôi đi dần vào trong. “Ờ, không, thưa Cha,” tôi lơ đãng đáp.

“Vậy con tìm kiếm điều gì?” Cha đi sau lưng tôi, tay chắp trước bụng như bàn đạp yên ngựa.

“Tìm kiếm ư? Không gì cả ạ, hay đúng ra là con có đi tìm mua một chiếc nhẫn và...”

“Con đến đây là rất khôn ngoan đấy. Chúng ta đang sống ở một thời kỳ lạ lùng. Giáo xứ của chúng ta đã rất may mắn trong những năm qua. Chúng ta đã nhận được nhiều vật phẩm do các giáo dân di chúc lại sau khi họ rời trần thế. Nông trại, tác phẩm nghệ thuật, đá quý, và trong những năm gần đây là khá nhiều nhẫn.” Cha dẫn tôi ra khỏi lễ đường, vào một căn phòng hẹp với một cái bàn viết và những giá sách cao từ sàn lên trần, chất đầy sách bọc da. “Nhà thờ giữ những vật này và bán chúng khi có thể, để dùng tiền giúp đỡ những người vẫn còn sống.”

Tôi gật đầu, không biết phải nói sao. “Con đang tìm... một thứ đặc biệt...”

Vị linh mục nhíu mày và ngồi xuống bên bàn. “Ta e là nhẫn của chúng ta ở đây không giống như ở các nơi khác đâu.”

“Không phải vậy... Con muốn một chiếc nhẫn... có một câu chuyện kèm theo.”

“Chiếc nhẫn nào cũng kể một câu chuyện, con trai của ta ạ.”

“Vậy thì là một câu chuyện với cái kết có hậu.”

Vị linh mục ngồi ngả ra. “Những cái kết có hậu rất khó tìm vào thời kỳ đen tối này. Nhưng... có lẽ ta biết một chiếc nhẫn như thế. Hãy cho ta biết về cô thiếu nữ may mắn sẽ được nhận chiếc nhẫn này.”

“Nàng đã cứu mạng con.” Tôi thấy ngượng ngùng khi trả lời câu hỏi đó, và tôi chỉ biết nói có vậy.

“Con đã bị thương trong chiến tranh.”

“Vâng.” Chẳng khó để nhận ra cái chân cà nhắc của tôi. “Nhưng, không chỉ có thế, nàng đã thay đổi con.” Đó có vẻ là một tóm tắt quá tầm thường so với những gì nàng đã làm cho tôi, cho một người phụ nữ đã khiến tôi lấy lại niềm ham sống, nhưng vị linh mục chỉ gật đầu.

“Mấy năm trước, một đôi vợ chồng rất dễ mến đã về đây nghỉ hưu. Người vợ từng làm việc cứu trợ ở Nam Phi. Con đã từng đến Nam Phi bao giờ chưa?”

“Chưa ạ.”

“Cũng không có gì lạ. Mãi gần đây người ta mới chú ý tới nó. Từ khoảng năm 1650, nó chỉ là bến dừng chân cho đường thông thương sang phương Đông. Công ty Đông Ấn Hà Lan đã xây dựng Cape Town làm điểm dừng chân cho Hải trình Cape. Nó được xây bởi nô lệ từ Indonesia, Madagascar và Ấn Độ. Và nó chỉ là thế, một bến cảng thông thương, ít nhất là cho tới những năm 1800, khi họ tìm thấy vàng và kim cương ở đó, và nơi đó thật sự biến thành địa ngục trần gian. Người Hà Lan đã tàn sát dân châu Phi địa phương suốt nhiều thế kỷ trong một loạt các cuộc chiến biên giới, nhưng người Anh đã đem chiến tranh hiện đại tới đó. Đó là loại chiến tranh mà chỉ các nước châu Âu mới có thể tham gia, nhưng ta nghĩ con đã biết điều đó rồi. Cuộc chiến với số thương vong khổng lồ, với nạn đói, bệnh tật và những trại tập trung.

Có một người lính đã chiến đấu cho phe Anh trong chiến tranh Nam Phi. Và vì chiến lợi phẩm của cuộc chiến sẽ về tay người chiến thắng nên khi cuộc chiến kết thúc cách đây vài năm, anh ta đã khá giàu có. Anh ta dùng số tiền này đầu tư vào các khu mỏ. Anh ta đào trúng một mạch quặng và phất lên, nhưng rồi anh ta bị ốm. Một y tá cứu trợ, một người phụ nữ Tây Ban Nha đã từng làm việc ở bệnh viện trong thời chiến, đã chăm sóc anh ta cho tới khi khỏe lại. Và làm dịu trái tim anh ta. Cô hứa sẽ lấy anh với một điều kiện: anh sẽ vĩnh viễn rời bỏ khu mỏ và quyên góp nửa số tài sản của mình cho bệnh viện.

Anh ta đồng ý, và họ vĩnh viễn rời Nam Phi. Họ định cư ở Gibraltar này, trong thành phố cổ bên bờ Địa Trung Hải. Nhưng việc nghỉ hưu không hợp với người đàn ông nọ. Cả đời anh ta đã là lính và thợ mỏ. Có người nói rằng anh ta chỉ biết đến bóng tối, đau đớn, nhọc nhằn; rằng ánh nắng ở Gibraltar quá chói chang với tâm hồn tăm tối của anh ta, rằng cuộc sống nhàn hạ đã khiến anh ta có thời gian suy ngẫm về tội lỗi của mình, chúng ám ảnh anh ta, tra tấn anh ta, cả ngày lẫn đêm. Dù là vì lý do gì thì anh ta đã qua đời một năm sau. Người phụ nữ cũng theo chồng ra đi vài tháng sau đó.”

Tôi đợi xem câu chuyện đã hết chưa. Cuối cùng, tôi nói, “Thưa Cha, con và Cha có quan niệm rất khác nhau về một cái kết có hậu đấy.”

Một nụ cười nở ra trên khuôn mặt vị linh mục như thể Cha vừa nghe một đứa trẻ thốt ra một câu ngộ nghĩnh. “Câu chuyện này có hậu hơn con nghĩ đấy - nếu con tin vào lời dạy của nhà thờ. Với chúng ta, cái chết chỉ là một chặng đường, và đối với người ngay thẳng thì đó là một chặng đường hạnh phúc. Một sự mở đầu chứ không phải cái kết. Con thấy đấy, người đàn ông nọ đã hối lỗi, đã quyết định từ bỏ cuộc sống đầy áp bức và tham lam của mình. Anh ta đã trả giá cho tội lỗi của mình - theo những cách đáng kể nhất. Anh ta đã được cứu vớt, như nhiều người đàn ông khác, bởi một người phụ nữ tốt bụng. Nhưng có những người phải sống một cuộc sống khó khăn hơn kẻ khác, và có những tội lỗi luôn bám theo chúng ta, cho dù ta có trả giá cao đến thế nào hay ta có tìm cách chạy trốn xa đến đâu. Có thể chuyện này đã xảy ra với người đàn ông nọ, cũng có thể không. Có thể việc nghỉ hưu không thích hợp với người chăm chỉ. Có thể một người quen làm việc không thể tìm được niềm an ủi khi nhàn rỗi.

Và còn có một khả năng khác. Người đàn ông đó đã tìm kiếm chiến tranh và của cải ở Nam Phi. Anh ta thèm muốn quyền lực, sự yên ổn, muốn cảm thấy an toàn trong một thế giới đầy nguy hiểm. Nhưng anh ta đã từ bỏ tất cả khi gặp người phụ nữ đó. Có lẽ anh ta chỉ muốn được yêu thương, không phải chịu đau đớn nữa. Và khi đã đạt được điều đó, khi anh ta cuối cùng cũng tìm được tình yêu sau cả đời cô đơn, anh ta đã chết trong hạnh phúc. Còn người phụ nữ, cô ấy chỉ muốn biết được rằng mình có thể thay đổi được thế giới, và nếu cô có thể thay đổi trái tim của con người tăm tối nhất, thì cả nhân loại vẫn còn hy vọng.”

Vị linh mục ngừng lời, hít một hơi, quan sát tôi. “Hoặc có lẽ sai lầm duy nhất của họ là đã nghỉ hưu, chọn một cuộc sống tĩnh lặng để quá khứ bắt kịp với họ, dù là chỉ trong những giấc mơ ban đêm. Cho dù lý do cho cái chết của họ là gì thì số mệnh của họ cũng đã rõ ràng: Vương quốc Thiên đường là nơi dành cho những người biết hối lỗi, và ta tin người đàn ông cùng người phụ nữ ấy vẫn còn sống ở đó cho tới ngày nay.”

Tôi ngẫm nghĩ về câu chuyện của vị linh mục trong lúc Cha đứng dậy.

“Con có muốn xem chiếc nhẫn này không?”

“Con không cần xem nó.” Tôi đếm năm tờ một trăm đô bạc và đặt chúng lên bàn.

Mắt vị linh mục mở to. “Chúng ta luôn vui lòng nhận bất kỳ món tiền nào mà các nhà hảo tâm sẵn sàng quyên góp, nhưng ta phải báo trước với con, phòng trường hợp con muốn được hoàn trả, số tiền năm trăm đô la này là quá nhiều so với giá trị của chiếc nhẫn... trong thị trường... hiện nay.”

“Nó đáng giá từng đồng với con, thưa Cha.”

Trên đường về nhà, tôi hầu như không để ý đến cơn đau ở chân. Tôi tưởng tượng ra mình và Helena giong buồm đi quanh thế giới, không bao giờ dừng lại ở đâu quá một vài năm. Trong tưởng tượng của tôi, nàng sẽ làm việc ở các bệnh viện. Tôi sẽ đầu tư vào các khu mỏ, sử dụng hiểu biết của mình để tìm những người khai thác giỏi và những địa điểm có tiềm năng, những khu mỏ trả lương khá cho thợ và có điều kiện làm việc tốt. Mới đầu sẽ không có nhiều lợi nhuận, nhưng chúng tôi sẽ thu hút được những người giỏi nhất, và trong việc khai thác mỏ, cũng như mọi công việc khác, người giỏi sẽ làm nên mọi khác biệt. Chúng tôi sẽ đánh bật những đối thủ cạnh tranh khác, và chúng tôi sẽ dùng số tiền đó để thay đổi thế giới. Và chúng tôi sẽ không bao giờ nghỉ hưu, không bao giờ để thế giới bắt kịp chúng tôi.

Kate đóng cuốn nhật ký lại và gập người tới trước để kiểm tra lớp băng trên ngực David. Cô kéo mép băng lên rồi lại vuốt phẳng xuống.

“Có chuyện gì thế?”

“Không có gì, nhưng tôi nghĩ một vết thương của anh vẫn còn chảy máu chút ít. Lát nữa tôi sẽ thay băng cho anh.”

David thở hắt ra, vẻ rất kịch. “Tôi vẫn luôn là một trái tim rỉ máu mà.”

Kate mỉm cười. “Anh đừng có bỏ việc để làm diễn viên đấy nhé.”

CHƯƠNG 84

Ngày 13 tháng 8, 1917

Ngôi nhà thời thơ ấu của Helena còn bề thế hơn cả so với tưởng tượng của tôi, chủ yếu là vì tôi chưa từng thấy căn nhà nào như thế. Tòa nhà nằm bên bờ một mặt hồ khổng lồ, lọt giữa những khu rừng Anh Quốc rậm rạp và những ngọn đồi trùng điệp. Đó là một kiệt tác bằng đá và gỗ, như một lâu đài trung cổ đã được trang trí lại cho thời hiện đại. Sương mù phủ dày trên lối đi khi chiếc xe chạy khí đốt kêu sòng sọc chở chúng tôi từ ga về, xuôi theo con đường rải sỏi, hai bên trồng cây, dẫn đến tòa nhà.

Cha mẹ và em trai nàng đang đợi chúng tôi, đứng nghiêm như thể chúng tôi là các nguyên thủ quốc gia tới thăm. Họ hòa nhã chào đón chúng tôi. Sau lưng chúng tôi, đám gia nhân đã dỡ đồ xuống khỏi xe và biến mất cùng với đống hành lý của chúng tôi.

Cha nàng là một người cao lớn, vạm vỡ, không béo nhưng cũng không phải là gầy. Ông ta bắt tay tôi và nhìn vào mắt tôi, nheo mắt lại như đang dò xét gì đó. Có lẽ là linh hồn tôi.

Mấy tiếng sau với tôi chỉ là một màn mây mờ. Bữa tối, cuộc trò chuyện gẫu trong phòng khách, chuyến tham quan quanh nhà. Tôi chỉ có thể nghĩ đến khoảnh khắc tôi xin phép hỏi cưới con gái ông ta. Cứ chốc chốc tôi lại liếc nhìn ông ta, cố dò đoán chút thông tin, cố tìm kiếm gì đó có thể cho tôi biết ông ta là người thế nào và ông ta có thể sẽ nói gì.

Sau bữa tối, Helena kéo mẹ ra khỏi phòng với một câu hỏi về đồ gỗ, và tôi nhẹ cả người khi em trai nàng, Edward, cũng xin phép đi ra.

Cuối cùng cũng chỉ còn chúng tôi ở lại với nhau trong phòng khách lát gỗ, và tôi bắt đầu thấy căng thẳng. Ngày hôm nay tôi đã rất thận trọng với thuốc giảm đau, chỉ mới uống có một viên. Dạo này cơn đau cũng có giảm bớt, hoặc có thể tôi đã “quen với cái chân” như bác sĩ Carlisle nói. Nhưng nó vẫn còn âm ỉ, cắn rứt tôi trong nỗi căng thẳng. Mặc dù thế, tôi vẫn đứng nguyên, đợi cha nàng ngồi trước.

“Anh uống gì, Pierce? Brandy, scotch, hay bourbon?”

“Bourbon là được ạ.”

Ông ta rót rượu đầy đến gần miệng ly, chẳng buồn cho thêm đá, và trao cho tôi. “Tôi biết anh đến đây để hỏi gì, và câu trả lời là không, vì vậy hãy bỏ qua phần khó chịu đó để chúng ta có thể tận hưởng buổi tối. Kane nói với tôi là anh đã đến thăm khu khai quật ở Gibraltar, và Craig đã cho anh tham quan cái dự án nhỏ của chúng tôi.” Ông ta nở một nụ cười điệu với tôi. “Giờ tôi muốn nghe xem anh nghĩ gì về nó - với tư cách là một thợ mỏ chuyên nghiệp. Nó có thể đứng vững cho tới khi chúng tôi đào xong không?”

Mấy lần tôi đã định nói. Những ý nghĩ xấu xa tràn qua tâm trí tôi. Ông ta gạt mình sang bên như thể mình là một tên bán hàng rong. Ông ta thuộc hội Immari, một con rắn xấu xa không kém gì Kane. Tôi nốc một ngụm rượu lớn và cố sức nói thật bình tĩnh. “Tôi muốn biết tại sao.”

“Đừng khiếm nhã, anh Pierce.”

“Cô ấy yêu tôi.”

“Tôi dám chắc là thế. Chiến tranh là thời kỳ đầy xúc cảm. Nhưng chiến tranh sẽ kết thúc, và cảm xúc sẽ nhạt phai. Thế giới thực sẽ trở lại, con bé sẽ quay về Anh, và nó sẽ lấy một người có thể cho nó cuộc sống nó thực sự muốn, một cuộc sống của sự văn minh và tao nhã. Một cuộc sống mà ta không biết trân trọng cho tới khi ta đã thấy được sự man rợ ở phần còn lại của thế giới. Cuộc sống đó đang chờ con bé. Tôi đã sắp xếp cả rồi.” Ông ta vắt chân chữ ngũ và nhấp một ngụm brandy. “Anh biết không, khi Helena còn nhỏ, nó thường đem về đủ loại động vật lang thang vào điền trang này, những con vật sống dở chết dở, bệnh tật, thương tích, chấy rận đầy mình. Nó sẽ không chịu bỏ cuộc cho tới khi chúng chết hoặc khỏe lại. Con bé có một trái tim nhân hậu. Nhưng rồi nó lớn lên và không quan tâm tới việc cứu các con vật nữa. Ai cũng có những giai đoạn như vậy, nhất là các cô bé. Giờ tôi muốn nghe ý kiến của anh về đường hầm của chúng tôi ở Gibraltar.”

“Tôi cóc thèm quan tâm đến đường hầm ấy hay thứ dưới đó. Đó là một khu mỏ nguy hiểm, và tôi sẽ không làm việc ở đó. Điều tôi sẽ làm là lấy con gái ông, cho dù ông có cho phép hay không. Tôi không phải một con vật bị thương, và cô ấy không còn là một cô bé nữa.” Tôi dằn ly rượu xuống mặt bàn kính, suýt nữa làm nó vỡ tan và khiến thứ rượu nâu sánh ra khắp nơi. “Cảm ơn ông đã mời rượu.” Tôi đứng lên định đi, nhưng ông ta cũng đặt ly rượu xuống và chặn tôi ở cửa.

“Đợi một phút đã. Anh không thể nghiêm túc được. Anh đã thấy khu mỏ đó. Anh định từ bỏ thứ đó ư?”

“Tôi đã tìm được một thứ khiến tôi quan tâm hơn nhiều so với những thành phố bị mất.”

“Tôi đã nói với anh rồi. Tôi đã định sẵn một đám cho Helena. Mọi chuyện đã được sắp xếp. Hãy dẹp chuyện đó đi. Còn về vụ khai quật, chúng tôi có thể trả tiền cho anh. Mà đó chính là nhiệm vụ của tôi trong chuyện này. Tôi quản lý ví tiền - Tài chính Immari. Kane tổ chức các cuộc thám hiểm và nhiều việc khác nữa, mà tôi dám chắc là anh đã đoán ra. Mallory điều khiển đám mật thám. Đừng đánh giá thấp Craig; y giỏi việc đó lắm. Vậy anh cần bao nhiêu? Chúng tôi có thể trả anh gấp đôi. Hai ngàn đô một tuần. Chỉ trong vòng vài tháng, anh có thể tự xây dựng một cuộc sống mới cho mình theo bất kỳ cách nào anh muốn.”

“Có trả giá bao nhiêu thì tôi cũng sẽ không làm việc ở cái mỏ ấy.”

“Tại sao không? Vì lý do an toàn ư? Anh có thể sửa chữa điều đó; tôi dám chắc như vậy. Đám quân đội bảo tôi là anh khá thông minh. Người giỏi nhất, họ bảo vậy.”

“Tôi đã bảo với cô ấy rằng tôi sẽ không làm việc trong mỏ. Tôi đã hứa với cô ấy. Và tôi sẽ không biến cô ấy thành góa phụ.”

“Anh cứ đinh ninh là mình sẽ cưới con bé. Nó sẽ không lấy người mà tôi không cho phép.” Huân tước Barton hít vào một hơi và dò xét phản ứng của tôi, tự đắc khi thấy đã dồn được tôi vào chân tường.

“Ông đánh giá thấp cô ấy rồi.”

“Còn anh đánh giá nó quá cao. Nhưng nếu đó là cái giá của anh, thì xin mời, cộng thêm hai ngàn đô một tuần nữa. Nhưng anh phải đồng ý, ngay đây, ngay lúc này, rằng anh sẽ làm việc ở khu mỏ đó cho tới khi khai quật xong. Khi anh đã đồng ý, tôi sẽ lập tức cho phép anh lấy con bé.”

“Ông sẽ đánh đổi sự chấp thuận của mình lấy thứ bị chôn dưới đó ư?”

“Đơn giản thôi. Tôi là người thực tế mà. Và là một người đầy trách nhiệm. Có lẽ một ngày kia anh cũng sẽ như vậy. Tương lai của con gái tôi thì có là gì so với vận mệnh của toàn nhân loại?”

Tôi suýt phá lên cười, nhưng ông ta nhìn thẳng vào tôi với một cái nhìn cực kỳ nghiêm nghị. Tôi xoa mặt và cố suy nghĩ. Tôi không tính đến chuyện ông ta sẽ mặc cả, nhất là lại mặc cả vì vụ đào bới dưới vịnh Gibraltar này. Tôi biết tôi đang phạm sai lầm, nhưng tôi không thấy mình có lựa chọn nào khác. “Tôi muốn ông chấp thuận ngay bây giờ, chứ không phải sau vụ khai quật.”

Barton nhìn đi nơi khác. “Cần bao lâu để khai quật được công trình đó?”

“Tôi không biết...”

“Vài tuần, vài tháng, vài năm?”

“Tôi nghĩ có lẽ là vài tháng. Không có cách nào để b...”

“Rồi, rồi. Tôi chấp thuận. Chúng ta sẽ tuyên bố ngay tối nay, và nếu anh không giữ đúng thỏa thuận ở Gibraltar, tôi sẽ biến con bé thành góa phụ.”

CHƯƠNG 85

Thông tấn xã Associated Press - Bản tin trực tuyến mới nhận

Các cơ sở y tế trên toàn Hoa Kỳ và Tây Âu báo cáo bùng phát dịch cúm mới

Thành phố New York (AP) // Các phòng cấp cứu và các cơ sở chăm sóc y tế khẩn cấp trên toàn Hoa Kỳ và Tây Âu đã báo cáo về một loạt các ca cúm mới, khiến công chúng lo sợ đây có thể là khởi đầu cho sự bùng phát của một chủng cúm chưa từng được nhận dạng từ trước tới nay.

CHƯƠNG 86

Tu viện Immaru
Khu tự trị Tây Tạng

Kate ngả đầu tựa vào bức tường gỗ ở góc phòng và nhìn mặt trời, thầm ước cô có thể dừng nó lại ngay ở vị trí đó. Qua khóe mắt, cô thấy David mở mắt và ngước lên nhìn cô. Cô mở cuốn nhật ký ra và đọc tiếp trước khi anh kịp lên tiếng.

Ngày 20 tháng 12, 1917

Các công nhân người Marốc co rúm khi đá đổ xuống quanh người họ. Khắp nơi đầy khói, và chúng tôi phải lùi vào trong hầm. Chúng tôi nghe ngóng chờ đợi, sẵn sàng nhảy lên chiếc xe tải đang đỗ giữa đường ray, sẵn sàng lái ngay ra khỏi hầm khi có dấu hiệu rắc rối - trong trường hợp này là lửa hay nước.

Tiếng kêu đầu tiên của con chim hoàng yến phá vỡ sự im lặng, và từng người trong chúng tôi lần lượt thở phào rồi quay lại căn phòng khổng lồ để xem cú tung xúc xắc vừa rồi đã đưa chúng tôi đi xa đến đâu.

Chúng tôi đã đến khá gần. Nhưng vẫn chưa tới nơi.

“Đã bảo là phải khoan sâu hơn mà,” Rutger nói.

Tôi chẳng nhớ hắn có nói gì không. Thật ra, tôi dám chắc hắn chỉ biếng nhác ngồi ườn ra, thậm chí còn chẳng buồn xem xét lỗ khoan trước khi chúng tôi nhồi chất nổ vào đó. Hắn đến bên điểm khai quật để nhìn cho kỹ hơn, vừa đi vừa đập tay qua một trong những lồng chim hoàng yến, khiến con chim bên trong phát hoảng.

“Đừng động vào mấy cái lồng,” tôi nói.

“Anh để chúng chết ngạt vì khí mêtan để mình có được thêm vài phút chạy thoát thân, nhưng tôi lại không được phép lắc chúng một chút à?”

“Mấy con chim đó có thể cứu mạng tất cả chúng ta. Tôi không muốn anh hành hạ chúng cho vui.”

Rutger trút cơn giận dành cho tôi sang viên quản đốc người Marốc. Hắn quát tháo người đàn ông khốn khổ đó bằng tiếng Pháp, và hơn chục công nhân bắt đầu dọn dẹp đống đất đá sau vụ nổ.

Đã gần bốn tháng trôi qua kể từ ngày tôi tham quan khu mỏ, kể từ ngày tôi đặt chân lần đầu tiên vào căn phòng kỳ lạ này. Trong mấy tháng đầu khai quật, tôi nhanh chóng nhận ra phần công trình họ đã tìm thấy là một lối đi ngầm dưới nền công trình lớn. Nó dẫn tới một cánh cửa bị niêm phong kín - bằng một thứ công nghệ mà chúng tôi không có thiết bị đủ tân tiến để phá vỡ nổi. Và chúng tôi đã thử đủ mọi cách: lửa, đóng băng, chất nổ, hóa chất. Mấy người thổ dân Berber trong đám nhân công còn thực hiện một nghi lễ bộ lạc kỳ lạ nào đó, có lẽ để bảo vệ chính họ. Nhưng chẳng mấy chốc chúng tôi đã nhận ra rằng mình không thể xuyên thủng cánh cửa đó được. Giả thuyết của chúng tôi đồ rằng nó là một dạng cống thoát nước hoặc một đường thoát hiểm và đã bị bịt kín suốt bao nhiêu ngàn năm thì có trời mới biết.

Sau một thời gian tranh luận, Hội đồng Immari - bao gồm Kane, Craig và Huân tước Barton, giờ đã là nhạc phụ của tôi - quyết định chúng tôi sẽ đào lên trên công trình đó, tiến vào khu vực chứa các túi khí mêtan. Việc này đã làm tiến độ của chúng tôi chậm lại, nhưng trong mấy tuần vừa rồi, chúng tôi đã thấy những dấu hiệu chứng tỏ chúng tôi đang tiến đến một lối ra vào. Bề mặt nhẵn nhụi của công trình đó, làm bằng một thứ kim loại cứng hơn thép và gần như không phát ra âm thanh nào khi ta đập vào, đã bắt đầu dốc xuống. Một tuần trước, chúng tôi đã tìm ra các bậc thang.

Bụi đã lắng, và tôi thấy nhiều bậc thang hơn. Rutger quát tháo bảo đám công nhân làm việc nhanh hơn, như thể sợ vật này sẽ mọc chân và chạy mất.

Sau đám bụi phía sau lưng, tôi nghe có tiếng bước chân và thấy trợ lý của mình chạy đến. “Ông Pierce. Vợ ông đang ở văn phòng. Bà ấy muốn gặp ông.”

“Rutger!” tôi gọi. Hắn quay lại. “Tôi lấy xe tải đây. Đừng có cho nổ cái gì trước khi tôi quay lại đấy.”

“Đừng hòng! Chúng ta đến rất gần rồi, Pierce.”

Tôi vớ lấy gói ngòi nổ và chạy ra xe. “Đưa tôi lên bề mặt,” tôi nói với trợ lý.

Sau lưng tôi, Rutger tuôn ra một tràng chửi rủa sự hèn nhát của tôi.

Lên đến mặt đất, tôi thay quần áo thật nhanh và rửa tay. Tôi chưa kịp quay về văn phòng thì điện thoại ở nhà kho đã réo, và viên quản lý bước ra. “Xin lỗi ông Pierce, bà nhà đã ra về rồi.”

“Họ đã nói gì với cô ấy?”

“Xin lỗi ông, tôi không biết.”

“Cô ấy ốm à? Cô ấy phải đến bệnh viện à?”

Người đàn ông nhún vai, vẻ xin lỗi. “Tôi... tôi rất tiếc, tôi không hỏi...”

Tôi lao ra khỏi cửa và lên xe trước khi anh ta kịp nói xong. Tôi lao đến bệnh viện, nhưng nàng không có ở đó, và họ không gặp nàng. Từ bệnh viện, nhân viên tổng đài nối máy cho tôi với cái điện thoại mới mắc ở nhà chúng tôi. Điện thoại réo mười tiếng. Nhân viên tổng đài xen vào. “Xin lỗi anh, nhưng không có ai nghe máy...”

“Cứ để chuông reo đi. Tôi sẽ đợi.”

Năm tiếng chuông nữa. Ba tiếng nữa, rồi quản gia của chúng tôi, Desmond, nhấc máy. “Nhà Pierce đây, Desmond xin nghe.”

“Desmond, bà Pierce có nhà không?”

“Thưa có.”

Tôi đợi. “Thế cho tôi nói chuyện với cô ấy đi,” tôi nói, cố che giấu sự lo lắng mà không được.

“Tất nhiên rồi, thưa ngài!” anh ta ngượng nghịu nói. Anh ta vẫn chưa quen với cái điện thoại. Có lẽ vì thế mà anh ta mới mất lâu đến thế để nhấc máy.

Ba phút trôi qua, rồi Desmond quay lại. “Bà đang ở trong phòng, thưa ngài. Tôi có cần bảo Myrtle đến gọi bà không...”

“Không. Tôi sẽ về ngay.” Tôi gác máy, chạy ra khỏi bệnh viện và nhảy vào xe.

Tôi ra lệnh cho trợ lý lái xe mỗi lúc một nhanh hơn. Chúng tôi phóng bạt mạng qua những con phố của Gibraltar, khiến vài chiếc xe ngựa phải dạt sang vệ đường và làm người đi đường cùng du khách chạy tán loạn ở mỗi ngã rẽ.

Khi về đến nhà, tôi nhảy ra, lao lên mấy bậc thang, mở tung cửa và xông qua tiền sảnh. Chân tôi đau thon thót với mỗi bước đi, và tôi đang đổ mồ hôi như tắm, nhưng tôi vẫn lao đi, bị thúc giục bởi nỗi sợ. Tôi leo cái cầu thang lớn lên tầng hai, đi thẳng vào buồng ngủ của chúng tôi mà không buồn gõ cửa.

Helena xoay người ra, rõ ràng là ngạc nhiên khi thấy tôi. Và ngạc nhiên trước bề ngoài của tôi - mồ hôi nhỏ tong tong từ trán tôi xuống, tôi thở hổn hển, mặt nhăn nhúm vì đau đớn. “Patrick?”

“Em không sao chứ?” tôi vừa hỏi vừa ngồi xuống giường cạnh nàng và gạt lớp chăn dày ra. Tôi đặt tay lên cái bụng tròn của nàng.

Nàng ngồi dậy. “Em cũng có thể hỏi anh câu đó đấy. Tất nhiên là em không sao rồi; sao lại không chứ?”

“Anh tưởng em đến vì em, hoặc có chuyện gì đó...” Tôi thở hắt ra, và sự lo lắng tuôn trào khỏi cơ thể tôi. Tôi liếc mắt nhìn nàng với vẻ trách móc. “Bác sĩ nói em phải nằm trên giường.”

Nàng nằm vật ra trên gối. “Anh cứ thử nằm lì trên giường cả tháng trời xem...”

Tôi mỉm cười với nàng khi nàng chợt nhận ra mình vừa nói gì.

“Xin lỗi, nhưng theo như em nhớ thì anh cũng không giỏi việc này lắm.”

“Không, em nói đúng, anh không giỏi. Anh xin lỗi đã không kịp gặp em; có chuyện gì thế?”

“Sao cơ?”

“Em đã qua văn phòng anh mà?”

“À, vâng. Em muốn xem anh có ra ngoài ăn trưa được không, nhưng họ bảo em là anh đã ra ngoài rồi.”

“Ừ. Có... vấn đề ở bến tàu.” Tôi đã nói dối Helena đến cả trăm lần rồi. Việc đó chẳng dễ dàng hơn chút nào, nhưng nói thật thì còn tệ hại hơn.

“Những mối nguy hiểm khi là một ông trùm vận tải hàng hải.” Nàng mỉm cười. “Thôi, có lẽ để hôm khác vậy.”

“Hoặc để vài tuần nữa, khi đó sẽ có ba người cùng ăn trưa.”

“Đúng là ba người. Hay thậm chí là bốn; em thấy bụng to đến mức ấy đấy.”

“Nhìn em có to đâu.”

“Anh đúng là kẻ nói dối đại tài,” nàng bảo.

Nói dối đại tài là còn nhẹ.

Bầu không khí đầm ấm của chúng tôi bị cắt ngang bởi tiếng đập phá vang ra từ phòng bên. Tôi quay đầu lại.

“Họ đang đo phòng khách và phòng chờ dưới nhà,” Helena nói.

Chúng tôi đã sửa nhà để xây thêm phòng trẻ và mở rộng ba buồng ngủ cho lũ trẻ. Tôi đã mua một căn nhà liền kề rộng mênh mông kèm theo nhà riêng cho người giúp việc, và tôi không thể tưởng tượng chúng tôi còn cần gì thêm nữa.

“Em nghĩ mình có thể xây một phòng khiêu vũ, với sàn lát gỗ, như ở nhà ba mẹ em ấy.”

Ai cũng có giới hạn của mình. Helena muốn làm gì với căn nhà cũng được; vấn đề không phải là chỗ đó. “Nếu chúng ta có con trai thì sao?” tôi hỏi.

“Đừng lo.” Nàng vỗ vỗ tay tôi. “Em sẽ không bắt đứa con trai người Mỹ mạnh mẽ của anh phải chịu đựng một buổi khiêu vũ phức tạp nhàm chán kiểu Anh đâu. Nhưng mình sẽ có con gái.”

Tôi nhướn mày lên. “Em biết chắc à?”

“Em có linh cảm.”

“Thế thì chúng ta sẽ cần phòng khiêu vũ,” tôi mỉm cười nói.

“Nhân tiện nói đến khiêu vũ, hôm nay đã có người đưa đến một giấy mời. Buổi gặp mặt và khiêu vũ Giáng Sinh thường niên của Immari năm nay sẽ được tổ chức ở Gibraltar. Sẽ rất vui đấy. Em đã gọi điện cho mẹ. Cả mẹ và ba sẽ tới dự. Em cũng muốn tham dự. Em sẽ không quá đà đâu, em hứa đấy.”

“Được thôi. Vậy mình hẹn trước nhé.”

CHƯƠNG 87

Tu viện Immaru
Khu tự trị Tây Tạng

Kate nheo mắt, cố đọc cuốn nhật ký. Mặt trời đang lặn sau rặng núi và nỗi lo sợ đang mỗi lúc một dâng lên trong cô. Cô liếc nhìn David, vẻ mặt anh gần như vô cảm, không dò thấu nổi. Có lẽ là hơi thoáng một chút u sầu.

Như đọc được tâm trí cô, Milo bước vào căn buồng rộng lát gỗ với một ngọn đèn khí. Kate thích mùi đèn ấy; không hiểu sao nó khiến cô yên tâm hơn.

Milo đặt cây đèn lên bàn cạnh giường, để ánh sáng chiếu được vào cuốn nhật ký, rồi nói, “Chào buổi tối, bác sĩ Kate...” Khi thấy David đã tỉnh, mặt cậu liền tươi lên. “Và xin chào, anh Ree...”

“Giờ tôi là David Vale rồi. Rất vui được gặp lại cậu, Milo. Cậu đã cao lên nhiều đấy.”

“Và không chỉ có thế đâu, anh David ạ. Milo đã học được nghệ thuật giao tiếp cổ xưa có tên là... tiếng Anh.”

David bật cười. “Và đã học rất khá. Lúc ấy tôi đã tự hỏi không biết họ sẽ ném nó đi hay là đưa nó cho cậu - Phiến đá Rosetta ấy.”

“A, người bảo trợ bí mật của tôi cuối cùng cũng đã lộ diện!” Milo lại cúi đầu. “Cảm ơn anh vì món quà ngôn ngữ ấy. Và giờ, cho phép tôi được đền đáp món quà ấy, ít ra là phần nào,” cậu nhướn mày, vẻ bí mật, “bằng bữa tối được không?”

“Được chứ,” Kate cười nói.

David nhìn qua cửa sổ. Tia mặt trời cuối cùng lẩn ra sau ngọn núi như một quả lắc biến mất vào cạnh đồng hồ. “Cô nên nghỉ đi, Kate. Đó là một đoạn đường rất dài đấy.”

“Tôi sẽ nghỉ khi nào chúng ta xong. Đọc sách giúp tôi thư giãn hơn.” Cô lại mở cuốn nhật ký ra.

Ngày 23 tháng 12, 1917

Tôi cố nhìn qua đám bụi đang lắng xuống. Rồi tôi nheo mắt, không tin nổi vào cái mình đang thấy nữa. Chúng tôi đã đào được thêm bậc thang, nhưng còn một thứ gì khác nữa, kéo dài sang bên phải cầu thang - một khe hở, như một vết rạch trên nền kim loại.

“Vào rồi!” Rutger reo lên và lao vào bóng tối cùng màn bụi mù mịt.

Tôi túm lấy hắn, nhưng hắn giật tay tôi ra. Chân tôi đã khá hơn chút ít, giờ tôi chỉ cần uống một, hoặc đôi khi là hai viên thuốc giảm đau một ngày, nhưng tôi sẽ chẳng bao giờ bắt kịp hắn.

“Anh có muốn chúng tôi theo anh ta không?” viên quản đốc người Marốc hỏi.

“Không,” tôi đáp. Tôi sẽ không hy sinh một người trong bọn họ để cứu Rutger. “Đưa tôi một con chim.” Tôi xách lồng chim hoàng yến, bật đèn trên mũ lên và tiến vào ô cửa tối.

Ô cửa lởm chởm này rõ ràng là kết quả của một vụ nổ hoặc một vụ đứt gãy. Nhưng không phải do chúng tôi gây ra. Chúng tôi chỉ tìm thấy nó mà thôi - các bức tường kim loại phải dày đến gần một mét rưỡi. Khi tôi bước vào công trình mà hội Immari đã đào bới và lặn ngụp suốt gần sáu chục năm để tìm kiếm, một cảm giác kính sợ rốt cuộc cũng choáng ngợp trong tôi. Khu vực đầu tiên là một hành lang, rộng ba mét, dài chín mét. Nó dẫn vào một căn phòng tròn với những vật kỳ diệu mà tôi không biết miêu tả ra sao. Vật đầu tiên khiến tôi chú ý là một góc lõm trên tường với bốn cái ống lớn, như những cái ống nghiệm khổng lồ hình thuôn hoặc những lọ thủy tinh dài, dựng đứng từ sàn lên đến tận trần. Chúng trống rỗng, ngoại trừ một ánh sáng trắng yếu ớt và chút khói mù lơ lửng dưới đáy. Ở xa hơn là hai cái ống khác. Tôi nghĩ một cái đã bị hư hại. Lớp thủy tinh đã bị nứt, và trong đó không có khói. Nhưng cái ống nằm cạnh... bên trong có một thứ gì đó. Rutger cũng nhìn thấy nó, và hắn đang đứng trước cái ống, dường như nó cảm nhận được sự có mặt của chúng tôi. Làn khói tan ra khi chúng tôi lại gần, như một tấm màn vén lên, để lộ bí mật đằng sau nó.

Đó là một con người. Không, một con vượn. Hoặc thứ gì đó giữa hai sinh vật ấy.

Rutger nhìn tôi, lần đầu tiên với một vẻ không phải là vênh váo hay khinh bỉ. Hắn có vẻ bối rối. Có lẽ là sợ nữa. Tôi thì chắc chắn là sợ rồi.

Tôi đặt tay lên vai hắn và tiếp tục nhìn quanh phòng. “Đừng chạm vào thứ gì cả, Rutger.”

CHƯƠNG 88

Ngày 24 tháng 12, 1917

Helena bừng sáng trong chiếc váy. Người thợ may đã mất cả tuần để nới nó ra và tôi đã tốn một gia tài nho nhỏ, nhưng quãng thời gian chờ đợi và số tiền ấy cũng đáng. Nhìn nàng thật lộng lẫy. Chúng tôi khiêu vũ cùng nhau, cả hai đều không để ý đến lời hứa của nàng là sẽ không quá đà. Tôi không thể từ chối nàng được. Chủ yếu là tôi đứng yên, nhưng cơn đau có thể chịu đựng được, và có lẽ đây là lần duy nhất trong đời chúng tôi bắt kịp nhau trên sàn khiêu vũ. Nhạc chậm lại, nàng ngả đầu lên vai tôi, và tôi quên đi sinh vật nửa người nửa vượn trong cái ống. Thế giới đã trở lại bình thường, lần đầu tiên kể từ khi đường hầm ở Mặt trận phía Tây nổ tung.

Thế rồi, cũng như màn khói trong cái ống, tất cả biến mất. Âm nhạc dừng lại, và Huân tước Barton đang vừa nói vừa nâng cốc. Ông ta nâng cốc chúc mừng tôi - giám đốc vận chuyển mới của Immari, chồng của con gái ông ta, và một anh hùng chiến tranh. Những cái đầu gật gù quanh phòng. Ai đó nói đùa về một Lazarus [*] thời hiện đại, trở về từ cõi chết. Có tiếng cười lớn. Tôi mỉm cười. Helena kéo tôi lại gần hơn. Barton cuối cùng cũng nói xong, và quanh phòng, những người dự tiệc uống sâm panh và gật đầu với tôi. Tôi ngượng nghịu cúi đầu và dẫn Helena về bàn của chúng tôi.

Lazarus xứ Bethany là một nhân vật trong Kinh Thánh, được Chúa Jesus hồi sinh sau khi chết.

Đúng lúc đó, vì một lý do nào đó mà tôi không hiểu nổi, tôi bỗng nghĩ tới lần cuối tôi gặp cha tôi - trước hôm tôi ra trận. Đêm đó, ông đã uống say mèm và mất tự chủ - lần đầu, cuối, và duy nhất tôi thấy ông mất tự chủ. Đêm đó, ông đã kể cho tôi nghe về thời thơ ấu của ông, và tôi đã hiểu ông, hay ít ra tôi cũng nghĩ như vậy. Ta có thể hiểu một người đến mức nào?

Chúng tôi sống trong một căn nhà đơn sơ ở trung tâm Charleston, bang Tây Virginia, cạnh nhà các công nhân của cha tôi. Các đồng bạn của ông - những giám đốc, thương gia và chủ ngân hàng - sống phía bên kia thành phố, và cha tôi thích như vậy hơn.

Ông đi đi lại lại quanh phòng khách, nói văng cả nước bọt. Tôi ngồi đó trong bộ quân phục Mỹ mới tinh màu nâu cát, với một vạch đồng của cấp bậc thiếu úy gắn trên cổ áo.

“Nhìn mày cũng ngu ngốc như một người đã nhập ngũ mà ta biết. Ông ấy gần như phát cuồng lên khi chạy về túp lều gỗ. Ông ấy vẫy vẫy lá thư như thể nó được viết bởi nhà vua vậy. Ông ấy đọc thư cho chúng ta nghe, nhưng khi đó ta chẳng hiểu gì. Chúng ta sẽ chuyển đến Mỹ - đến một nơi gọi là Virginia. Cuộc chiến giữa các bang đã nổ ra chừng hai năm trước. Ta không nhớ chính xác là bao giờ nữa, nhưng khi đó cuộc chiến đã khá là đẫm máu. Và cả hai bên đều cần thêm lính, những thân xác mới để nhồi vào cối xay thịt. Nhưng nếu người nào đủ giàu, họ sẽ không phải đi lính. Họ chỉ việc thuê người khác đi thay. Một tay chủ đồn điền giàu có người miền Nam đã thuê ông nội mày làm người thay thế. Một kẻ thay thế. Thử nghĩ xem, ta có thể thuê người khác chết trận thay cho mình chỉ vì có lắm tiền. Khi họ đưa ra chế độ cưỡng bách tòng quân trong cuộc chiến lần này, ta sẽ đảm bảo không kẻ nào có thể cử người đi thay được.”

“Họ sẽ không cần lính nghĩa vụ. Hàng ngàn người can đảm đang tự nguyện nhập ngũ...”

Ông cười phá lên và rót một ly rượu nữa. “Hàng ngàn người can đảm. Một tàu hỏa chất đầy lũ ngốc thì có - nhập ngũ chỉ vì nghĩ sẽ được vinh quang, được danh tiếng và mạo hiểm. Chúng đâu có biết cái giá của chiến tranh. Cái giá ta phải trả.” Ông lắc đầu và uống một hơi dài, gần cạn ly. “Tin tức sẽ nhanh chóng lan ra, và rồi họ sẽ phải bắt quân dịch thôi, như các bang đã làm thời Nội chiến ấy. Mới đầu họ không phải làm thế, mà phải mấy năm sau khi chiến tranh bắt đầu, khi người ta đã nếm đủ mùi, đến lúc đó họ mới bắt tòng quân và những người giàu mới bắt đầu viết thư cho những người nghèo như cha của ta. Nhưng thư tín đi rất chậm ở miền biên giới Canada, nhất là nếu ta là một thợ đốn củi sống xa thị trấn. Đến khi chúng ta tới được Virginia thì tay chủ đồn điền đó đã thuê một người khác, nói vì lão không có thư trả lời của cha ta nên lão sợ mình sẽ phải tự đầu quân, lạy trời. Nhưng chúng ta đã ở Virginia và cha ta quyết tâm ra trận để kiếm tiền - những người đi lính thế chân được trả đến gần một ngàn đô - và đó đúng là một gia tài, nếu ta còn sống sót trở về. Nhưng ông ấy đã không làm được. Ông ấy tìm được một tay chủ đồn điền khác bị gọi vào quân ngũ, và ông đã mặc bộ quân phục xám khốn nạn ấy rồi chết trong bộ quân phục đó. Khi miền Nam thua, xã hội tan rã, và khoảnh đất lớn ông nội mày được hứa trả công cho đã bị mua bởi một tên bị thảm [*] người miền Bắc trên bậc thềm tòa án hạt, với giá rẻ như bèo.” Cuối cùng cha tôi cũng ngồi xuống với ly rượu rỗng.

Từ miệt thị chỉ những người miền Bắc chuyển xuống miền Nam để kiếm lời trong thời kỳ tái thiết sau Nội chiến Mỹ (1863-1877), xuất phát từ những chiếc túi rẻ tiền may bằng thảm (carpet bag) mà họ thường xách theo.

“Nhưng đó chỉ là nỗi kinh hoàng cỏn con nhất của thời kỳ tái thiết. Ta đã phải chứng kiến người anh trai duy nhất của mình chết vì thương hàn trong lúc bọn lính Liên bang miền Bắc đến chiếm đóng và ăn uống bằng sạch cho chúng ta đổ nhà đổ cửa - mà đấy đâu phải là nhà, chỉ là một túp lều tạm bợ ở đồn điền. Người chủ mới đuổi chúng ta đi, nhưng mẹ ta đã thỏa thuận: bà sẽ làm việc trên đồng nếu chúng ta được ở lại. Và bà đã làm thế. Bà làm việc quần quật trên đồng cho tới chết. Năm mười hai tuổi, ta rời đồn điền và bắt xe đi nhờ đến Tây Virginia. Công việc ở mỏ rất khó kiếm nhưng họ cần mấy thằng nhóc con, càng nhỏ càng tốt - để bò qua những chỗ hẹp. Cái giá của chiến tranh là thế đấy. Giờ thì mày đã biết rồi. Ít ra mày cũng không có gia đình. Nhưng đó là cái chờ đợi mày ở phía trước: cái chết và nỗi khốn khổ. Nếu mày có bao giờ tự hỏi vì sao ta lại nghiêm khắc với mày đến thế, tại sao ta lại tằn tiện đến thế, tại sao ta lại đòi hỏi nhiều như thế - thì đó chính là lý do đấy. Cuộc sống rất khắc nghiệt - với tất cả mọi người - nhưng nó sẽ là địa ngục trần gian nếu ta ngu ngốc hoặc yếu đuối. Ta đã đảm bảo mày không ngu ngốc hay yếu đuối, thế mà mày trả ơn ta thế này đây.”

“Cuộc chiến này khác...”

“Tất cả mọi cuộc chiến đều giống nhau. Chỉ có tên người chết là thay đổi thôi. Mọi cuộc chiến đều vì cùng một lý do: những kẻ giàu có nào sẽ được chia chiến lợi phẩm. Người ta gọi nó là ‘Cuộc chiến vĩ đại’ - quảng cáo giỏi đấy. Đây là một cuộc Nội chiến châu Âu, câu hỏi chỉ khác ở chỗ là ông hoàng bà chúa nào sẽ chia phần lục địa ấy sau khi cuộc chiến kết thúc mà thôi. Nước Mỹ chẳng liên quan gì đến đó, vì thế ta mới bỏ phiếu chống lại nó. Người châu Âu đã đủ khôn ngoan để tránh xa cuộc nội chiến của chúng ta, thế mà chúng ta không biết làm điều tương tự. Toàn bộ chuyện này chỉ là tranh cãi nội bộ giữa các gia đình hoàng tộc, họ toàn dây mơ rễ má với nhau hết.”

“Và họ có dây mơ rễ má với chúng ta. Mẫu quốc của chúng ta đang bị dồn vào chân tường. Họ cũng sẽ đến giúp chúng ta nếu chúng ta sắp bị diệt vong.”

“Chúng ta chẳng nợ họ gì hết. Nước Mỹ là của chúng ta. Chúng ta đã trả giá cho mảnh đất này bằng mồ hôi, máu và nước mắt - đó là thứ tiền bạc duy nhất có ý nghĩa.”

“Ở đó họ rất cần thợ mỏ. Chiến tranh đường hào có thể kết thúc cuộc chiến này sớm hơn. Cha muốn con ở nhà ư? Con có thể cứu sống nhiều người.”

“Mày chẳng thể cứu được ai hết.” Ông tỏ vẻ phẫn nộ. “Mày chẳng hiểu một lời nào ta vừa nói, phải không? Cút đi. Và nếu có sống sót trở về sau cuộc chiến thì cũng đừng quay về đây nữa. Nhưng vì những gì ta đã làm cho mày, hãy làm một điều này cho ta. Khi nhận ra mày đang tham gia vào cuộc chiến của kẻ khác, hãy bỏ đi. Và đừng lập gia đình cho tới khi mày cởi bộ quân phục ấy ra. Đừng có tàn nhẫn và tham lam như ông nội mày. Chúng ta đã bước qua miền Bắc bị tàn phá để đến cái đồn điền ấy ở Virginia. Ông biết ông đang tham gia vào chuyện gì, vậy mà ông vẫn lao vào. Khi nào được tận mắt chứng kiến chiến tranh thì mày sẽ hiểu. Hãy đưa ra những lựa chọn khôn ngoan hơn cái lựa chọn của mày hôm nay.” Ông bước ra khỏi phòng, và tôi không bao giờ gặp lại ông nữa.

Tôi quá chìm đắm trong ký ức ấy đến nỗi tôi gần như không nhận ra đám người đang đi qua trước mặt chúng tôi, tự giới thiệu và khẽ chạm vào bụng Helena. Chúng tôi ngồi đó như một cặp vợ chồng hoàng gia tại một sự kiện quốc gia nào đó. Có hàng chục nhà khoa học, chắc hẳn đến để nghiên cứu căn phòng chúng tôi mới phát hiện. Tôi gặp mặt giám đốc các chi nhánh Immari ở nước ngoài. Tổ chức này quả là khổng lồ. Konrad Kane tiến lại. Chân tay ông ta cứng đờ, lưng thẳng đuỗn, như thể ông ta đang bị chọc ngoáy bởi một dụng cụ vô hình nào đó. Ông ta giới thiệu người phụ nữ đứng bên cạnh - vợ ông ta. Bà có nụ cười nồng ấm và giọng nói dịu dàng, khiến tôi bất ngờ. Tôi thấy hơi ngượng vì cách cư xử thô lỗ của mình. Một thằng bé chạy ra từ sau lưng bà và nhảy vào lòng Helena, đè lên bụng nàng. Tôi túm tay nó, giật nó ra khỏi người nàng và ném nó xuống đất. Mặt tôi đầy giận dữ, và thằng bé nhìn như sắp khóc. Konrad nhìn vào mắt tôi, nhưng vợ ông ta đã vòng tay quanh thằng bé và mắng nó, “Cẩn thận chứ, Dieter. Cô Helena đang có mang.”

Helena ngồi thẳng dậy và đưa tay về phía thằng bé. “Không sao đâu. Đưa tay cho cô, Dieter.” Nàng nắm tay thằng bé kéo về phía mình và đặt tay nó lên bụng nàng. “Cháu cảm thấy không?” Thằng bé ngước lên nhìn Helena và gật đầu. Nàng mỉm cười với nó. “Cô còn nhớ khi cháu ở trong bụng mẹ cháu. Cô còn nhớ ngày cháu ra đời.”

Huân tước Barton bước ra giữa Konrad và tôi. “Đến lúc rồi.” Ông ta nhìn người phụ nữ và thằng bé đang đặt tay lên cái bụng tròn của Helena. “Xin phép các bà.”

Barton dẫn chúng tôi qua đại sảnh, đến một phòng họp lớn.

Các tông đồ của ngày tận thế đang ở đây đợi chúng tôi: Rutger, Mallory Craig và một đám người nữa, chủ yếu là các nhà khoa học và nhà nghiên cứu. Họ vội vã giới thiệu. Rõ ràng là họ chẳng lấy gì làm ấn tượng với tôi. Họ chúc mừng và tán tụng một hồi nữa như thể chúng tôi đã chữa được dịch hạch; rồi họ bắt đầu vào việc.

“Khi nào thì chúng ta sẽ vào được bên trong - trên đỉnh bậc thang?” Konrad hỏi.

Tôi biết mình muốn nói gì, nhưng trí tò mò đã lấn át tôi. “Thế còn những thiết bị trong căn phòng chúng tôi tìm thấy thì sao?”

Một nhà khoa học lên tiếng. “Chúng tôi vẫn còn đang nghiên cứu. Chắc là một dạng ống đông lạnh.”

Tôi cũng đoán như vậy, nhưng nghe một nhà khoa học nói ra thì có vẻ đỡ điên rồ hơn nhiều. “Căn phòng đó là một phòng thí nghiệm ư?”

Các nhà khoa học gật đầu. “Phải. Chúng tôi tin rằng tòa nhà đó là một tòa nhà khoa học, có lẽ toàn bộ là một phòng thí nghiệm khổng lồ.”

“Giả sử nó không phải là một tòa nhà thì sao?”

Nhà khoa học kia có vẻ bối rối. “Không thì nó còn là gì được nữa?”

“Một con tàu,” tôi nói.

Barton bật cười và vui vẻ nói. “Đùa hay đấy, Patty. Sao anh không tập trung vào chuyện khai quật và để việc khoa học cho các ông đây lo?” Ông ta gật đầu với các nhà khoa học, vẻ khen ngợi. “Ta đảm bảo họ giỏi việc đó hơn anh đấy. Giờ thì, Rutger đã nói là anh đang lo về chuyện nước và khí có thể tràn lên trên cầu thang. Kế hoạch của anh là gì?”

Tôi vẫn khăng khăng. “Các bức tường, bên trong công trình đó. Chúng giống như vách ngăn trên tàu thủy.”

Nhà khoa học chủ tọa ngần ngừ, rồi nói, “Đúng thế. Nhưng chúng quá dày, phải đến gần mét rưỡi. Không con tàu nào cần vách dày như thế cả, nó sẽ không thể nổi được. Ngoài ra, nó còn quá lớn để có thể là một con tàu. Đó là một thành phố; chúng tôi khá chắc chắn như vậy. Rồi còn có cả những bậc thang nữa. Bậc thang trên tàu thủy thì thật là lạ.”

Barton giơ tay lên. “Chúng ta sẽ giải đáp những bí mật ấy khi chúng ta đã vào được bên trong. Anh dự kiến là mất bao lâu, Pierce?”

“Tôi không thể dự kiến được.”

“Vì sao không?”

Trong thoáng chốc, tâm trí tôi trở lại cái đêm ở Tây Virginia, rồi tôi lại trở về căn phòng này, nhìn thẳng vào Hội đồng Immari và các nhà khoa học. “Bởi vì tôi không muốn tiếp tục khai quật nữa. Tìm người khác đi,” tôi nói.

“Nghe này, con trai, đây không phải là một câu lạc bộ vớ vẩn anh có thể tham gia rồi bỏ khi phí hội viên trở nên quá nặng nề. Anh sẽ làm cho xong việc này và giữ đúng lời hứa,” Huân tước Barton nói.

“Tôi nói tôi sẽ đưa các ngài vào trong và tôi đã làm vậy. Đây không còn là cuộc chiến của tôi nữa. Giờ tôi đã có gia đình rồi.”

Barton đứng dậy định quát, nhưng Kane túm lấy tay ông ta và đến giờ mới lên tiếng. “Cuộc chiến. Dùng từ thú vị đấy. Cho tôi biết, anh Pierce, anh nghĩ trong cái ống cuối cùng đó có gì?”

“Tôi không biết và cũng không quan tâm.”

“Anh nên quan tâm,” Kane nói. “Nó không phải là người, và không khớp với bất kỳ hóa thạch xương nào chúng ta đã tìm thấy.” Ông ta chờ đợi phản ứng của tôi. “Để tôi rút ra kết luận cho anh nghe, vì anh có vẻ không thể hoặc không muốn làm vậy. Ai đó đã xây dựng công trình này - một công trình kỹ thuật tiên tiến nhất trên hành tinh này. Và họ đã xây nó cách đây hàng ngàn năm, có lẽ là hàng trăm ngàn năm trước. Sinh vật đông lạnh nửa người nửa vượn đó đã ở trong đó suốt bao nhiêu ngàn năm thì chẳng ai biết được. Nó đang chờ đợi.”

“Chờ đợi cái gì?”

“Chúng tôi không biết, nhưng tôi có thể đảm bảo với anh rằng khi nó và những người xây dựng nên công trình đó tỉnh dậy, loài người trên hành tinh này coi như là xong đời. Anh nói đây không phải là cuộc chiến của anh, nhưng đúng đấy. Anh không thể chạy trốn khỏi cuộc chiến này, không thể tránh khỏi nó hay bỏ đi nơi khác, bởi vì kẻ thù này sẽ đuổi theo chúng ta tới tận mọi ngóc ngách của thế giới và tiêu diệt chúng ta.”

“Ông cho rằng họ thù địch. Bởi vì ông thù địch, bởi vì trong ý nghĩ của ông lúc nào cũng chỉ có tiêu diệt, chiến tranh và quyền lực nên ông nghĩ họ cũng như vậy.”

“Điều duy nhất chúng ta biết chắc là: thứ đó là một giống người gì đó. Các suy đoán của tôi đều hợp lý. Và thực tiễn. Giết họ thì chúng ta sẽ sinh tồn. Làm bạn với họ thì không.”

Tôi cân nhắc điều ông ta vừa nói, và tôi lấy làm hổ thẹn khi phải thừa nhận rằng tôi thấy cũng có lý.

Kane dường như đã nhận ra vẻ do dự của tôi. “Anh biết là đúng thế mà, Pierce. Họ thông minh hơn chúng ta, thông minh hơn nhiều. Nếu họ để chúng ta sống sót, cho dù chỉ là vài người đi chăng nữa, thì chúng ta cũng sẽ chỉ là lũ thú cưng đối với họ. Có lẽ họ sẽ phối giống cho chúng ta trở thành ngoan ngoãn và thân thiện, cho chúng ta ăn bên đống lửa trại mà ai cũng biết đấy, lọc bỏ những người hung hãn, cũng như chúng ta đã thuần hóa chó sói thành chó nhà cách đây hàng ngàn năm. Họ sẽ rèn cho chúng ta vào quy củ đến độ chúng ta không tưởng tượng nổi việc phản kháng lại, chúng ta sẽ không tự đi săn, không tự kiếm ăn được. Có lẽ chuyện này đang xảy ra rồi mà chúng ta còn chưa biết. Hoặc có lẽ họ sẽ nghĩ chúng ta không dễ thương đến thế. Chúng ta sẽ trở thành nô lệ của họ. Tôi tin là anh quen thuộc với khái niệm này. Một nhóm người tàn bạo nhưng thông minh với công nghệ tiên tiến nô dịch hóa một nhóm ít tiên tiến hơn. Nhưng lần này, cảnh nô dịch ấy sẽ kéo dài vĩnh viễn; chúng ta sẽ không bao giờ phát triển hay tiến hóa xa hơn được. Thử nghĩ xem. Nhưng chúng ta có thể ngăn chặn kết cục ấy. Nghe có vẻ tàn nhẫn khi giết họ trong giấc ngủ như thế, nhưng thử nghĩ xem, nếu không thì chuyện gì sẽ xảy ra. Chúng ta sẽ được ca ngợi là những anh hùng khi lịch sử biết được sự thật. Chúng ta đã trả tự do cho toàn nhân loại, là những người giải phóng...”

“Không. Dù chuyện gì xảy ra sau đây đi chăng nữa, tôi cũng sẽ không tham gia.” Tôi không thể gạt được hình ảnh khuôn mặt Helena ra khỏi tâm trí, không thể gạt được cái ý nghĩ ôm đứa con của chúng tôi trên tay, được sống cùng nhau tới già bên một cái hồ nào đó, dạy lũ cháu câu cá vào mùa hè. Tôi không thể thay đổi được kế hoạch của hội Immari. Họ sẽ tìm ra một thợ mỏ khác. Có lẽ họ sẽ bị chậm vài tháng, nhưng thứ nằm dưới đó sẽ đợi họ.

Tôi đứng dậy rồi nhìn thẳng vào Kane và Barton một hồi lâu. “Xin các vị thứ lỗi. Vợ tôi đang có mang, và tôi phải đưa cô ấy về nhà.” Tôi chú mục vào Barton. “Chúng tôi sắp chào đón đứa con đầu lòng. Chúc các vị may mắn với dự án này. Như các vị đã biết đấy, tôi là một người lính. Và lính tráng luôn biết giữ bí mật. Cũng giỏi như khi họ chiến đấu vậy. Nhưng tôi mong những ngày chiến đấu của mình đã nằm lại phía sau.”

David ngồi dậy. “Tôi biết chúng đang làm gì.”

“Ai cơ?”

“Bọn Immari. Giao thức Toba. Giờ thì tôi hiểu rồi. Chúng đang xây dựng một đội quân. Tôi dám cá đấy. Chúng nghĩ loài người đang phải đối mặt với một kẻ thù tiên tiến. Giao thức Toba, giảm dân số, tạo ra nút thắt di truyền và một Bước Đại Nhảy Vọt thứ hai - tất cả là để tạo ra một giống lính siêu việt, những con người tiên tiến hơn để chống lại thứ ở Gibraltar.”

“Cũng có thể. Còn một điều nữa. Ở Trung Quốc có một thiết bị gì đó. Tôi nghĩ nó có liên quan gì đó đến việc này,” Kate nói.

Cô kể cho David nghe về chuyện cô đã trải qua ở Trung Quốc, về cái vật hình chuông đã tàn sát tất cả mọi đối tượng trước khi tan chảy và nổ tung.

Khi cô kể xong, David gật đầu. “Tôi nghĩ tôi biết nó là cái gì rồi.”

“Thật ư?”

“Ừ. Có lẽ. Cô đọc tiếp đi.”

CHƯƠNG 89

Ngày 18 tháng 1, 1918

Khi viên quản gia lao qua cửa phòng làm việc của tôi, ý nghĩ đầu tiên của tôi là về Helena: ối của nàng đã vỡ... hay là nàng bị ngã, hay là...

“Ông Pierce, văn phòng của ông gọi điện. Họ nói có việc quan trọng khẩn cấp. Có liên quan đến bến tàu, trong nhà kho.”

Tôi đi xuống phòng quản gia và nhấc điện thoại lên. Mallory Craig nói ngay trước khi tôi kịp lên tiếng. “Patrick. Đã xảy ra một vụ tai nạn. Rutger không cho phép họ gọi điện báo cho anh, nhưng tôi nghĩ anh nên biết. Anh ta đã đào quá mạnh. Vào quá sâu và quá nhanh. Một số công nhân người Marốc đã bị mắc kẹt, họ nói rằng...”

Tôi bật dậy và ra khỏi cửa trước khi y kịp nói xong. Tôi tự lái xe tới nhà kho và nhảy vào chiếc xe tải chạy điện bên cạnh trợ lý cũ của mình. Chúng tôi lái cũng bạt mạng như Rutger vào cái ngày đầu tiên hắn đưa tôi đi tham quan đường hầm. Tên ngốc đó đã phạm sai lầm - hắn đã đào tiếp và gây ra một vụ sập hầm. Tôi sợ phải thấy cảnh tượng đó, nhưng vẫn thúc giục trợ lý lái xe nhanh hơn.

Khi đường hầm dẫn vào căn phòng đá khổng lồ nơi tôi đã làm việc suốt bốn tháng qua, tôi nhận thấy đèn điện đã tắt, nhưng trong phòng không tối - hàng chục tia sáng từ đèn trên mũ của các thợ mỏ chiếu xiên chéo khắp phòng. Một người đàn ông, viên quản đốc, túm lấy tay tôi. “Rutger đang đợi anh trên điện thoại, anh Pierce.”

“Trên điện thoại,” tôi nói trong lúc rảo bước qua căn phòng tối. Tôi bỗng dừng phắt lại. Trên trán tôi có nước. Có phải mồ hôi không nhỉ? Không, có một giọt nữa đây. Một giọt nước, nhỏ từ trên trần xuống - trần hang đang chảy nước.

Tôi chộp lấy điện thoại. “Rutger, họ bảo đã xảy ra tai nạn, anh đang ở đâu?”

“Một nơi an toàn.”

“Đừng đùa nữa. Vụ tai nạn xảy ra ở đâu?”

“Ồ, anh ở đúng chỗ rồi đấy.” Giọng Rutger đầy vẻ giễu cợt và tự tin. Tự đắc thì đúng hơn.

Tôi nhìn quanh phòng. Các công nhân đang đi đi lại lại, vẻ bối rối. Tại sao đèn không bật? Tôi gác điện thoại xuống và đến bên đường dây điện. Nó được nối với một sợi cáp mới. Tôi soi đèn vào đó, lướt theo nó quanh phòng. Sợi cáp được ròng lên tường... lên trần nhà, rồi qua các bậc thang, đến... “Chạy mau!” tôi hét lên. Tôi loạng choạng chạy qua mặt nền gồ ghề để đến cuối phòng và cố xua các công nhân về phía đó, nhưng họ chỉ va vào nhau trong cảnh tranh tối tranh sáng hỗn loạn.

Trên đầu chúng tôi, một tiếng nổ ầm vang giữa khoảng không và đá rơi xuống. Bụi bay đặc kín phòng, giống hệt như đường hầm ở Mặt trận phía Tây. Tôi không cứu được họ. Tôi còn không nhìn thấy họ. Tôi loạng choạng lùi lại, lùi vào đường hầm - hành lang dẫn đến phòng thí nghiệm. Bụi đất bay theo tôi, và tôi nghe thấy tiếng đá lở chắn kín lối ra. Những tiếng hét bặt đi, như một cánh cửa vừa sập lại, và tôi chìm vào bóng tối đen đặc, chỉ còn ánh sáng lờ mờ từ những ngọn đèn trắng và lớp khói mù trong những cái ống.

Tôi không biết bao nhiêu thời gian đã trôi qua, nhưng tôi đói. Rất đói. Cái đèn trên mũ của tôi đã cháy từ lâu, và tôi ngồi trong bóng tối im lìm, tựa lưng vào tường, ngẫm nghĩ. Chắc Helena đang lo lắng đến phát điên lên. Liệu nàng có phát hiện ra bí mật của tôi không? Liệu nàng có tha thứ cho tôi không? Đó là giả sử tôi còn thoát khỏi đây được.

Ở phía bên kia đống đá, tôi nghe có tiếng bước chân. Và mấy giọng nói. Cả hai đều nhỏ bặt, nhưng giữa các tảng đá còn đủ khe hở để tôi nghe được.

“NÀÀÀYYYY!”

Tôi phải chọn từ thật cẩn thận. “Gọi điện cho Huân tước Barton. Báo với ông ấy là Patrick Pierce đang bị mắc kẹt trong đường hầm.”

Tôi nghe có tiếng cười. Rutger. “Mày đúng là cao số, Pierce ạ, tao phải thừa nhận đấy. Và mày là một thợ mỏ giỏi, nhưng về mặt xét đoán người khác thì đầu óc mày cũng đặc như những bức tường này thôi.”

“Barton sẽ lấy đầu mày vì tìm cách giết tao.”

“Barton ấy à? Mày nghĩ ai là người ra lệnh chứ? Mày nghĩ tao có thể tự động khử mày chắc? Nếu thế thì tao đã tống khứ mày từ lâu rồi. Không. Barton và ba tao đã định cho tao và Helena lấy nhau từ trước khi bọn tao ra đời. Nhưng Helena không thích thế; có thể vì thế mà cô nàng mới nhảy ngay lên chuyến tàu đầu tiên đến Gibraltar khi chiến tranh nổ ra. Nhưng ta không thể trốn tránh số phận. Cuộc khai quật đã đưa tao đến đây, và cuộc sống đang sắp sửa trở lại đúng kế hoạch thì một vụ rò khí mêtan giết hết nhân công của tao và mày thò mặt ra. Barton đã thỏa thuận với mày, nhưng ông ấy hứa với ba tao là thỏa thuận đó có thể hủy được. Cái thai là giọt nước tràn ly, nhưng đừng lo, tao sẽ xử lý nó. Rất nhiều trẻ con chết ngay sau khi chào đời, vì đủ loại bệnh bí hiểm. Đừng lo, tao sẽ có mặt ở đó để an ủi nàng. Bọn tao đã quen nhau từ lâu mà.”

“Tao sẽ ra khỏi đây, Rutger. Và khi đó, tao sẽ giết mày. Hiểu không?”

“Im đi, chú nhóc Patty. Người lớn đang làm việc.” Hắn rời xa lối ra vào chặn đầy đá dẫn tới hành lang. Hắn hét lên gì đó bằng tiếng Đức, và tôi nghe có tiếng chân rầm rập quanh phòng.

Trong mấy tiếng đồng hồ sau đó, tôi không biết là bao lâu nữa, tôi lục tung phòng thí nghiệm bí ẩn đó. Chẳng có gì tôi dùng được. Tất cả các cửa đã bị niêm phong. Đây sẽ là mồ chôn tôi. Phải có đường ra chứ. Cuối cùng, tôi ngồi phịch xuống và nhìn lên tường, chờ đợi, ngắm những bức tường lung linh như kính, gần như phản chiếu lại được ánh sáng từ những cái ống, nhưng không hẳn. Đó là một ánh phản chiếu đục, như thường thấy trên một mặt thép được đánh bóng.

Trên đầu tôi, thỉnh thoảng có tiếng khoan và tiếng cuốc chim bổ vào đá. Chúng đang tìm cách kết thúc việc khai quật. Chắc chúng đã đến gần đỉnh cầu thang rồi. Đột nhiên, những tiếng động ngừng lại, và tôi nghe có tiếng hét. “Wasser! Wasser [*]!” Nước - chắc chúng đã khoan trúng - Rồi nhiều tiếng rầm mạnh. Tiếng đá lở, không lẫn đi đâu được.

“Nước” trong tiếng Đức.

Tôi chạy ra cửa và lắng nghe. Có tiếng gào thét, tiếng nước xối xả. Rồi còn tiếng gì đó khác nữa. Tiếng trống. Hoặc một tiếng rung lắc theo nhịp. Mỗi lúc một to hơn. Có nhiều tiếng thét nữa. Tiếng người chạy. Tiếng xe tải nổ máy và lao đi.

Tôi căng tai ra, nhưng không nghe thấy gì nữa. Đến lúc đó tôi mới nhận ra mình đang đứng trong nửa mét nước. Nước đã ngấm qua đống đá hở nhiều chỗ, và ngấm rất nhanh.

Tôi lội về chỗ hành lang. Chắc phải có cửa vào phòng thí nghiệm. Tôi đấm khắp tường, nhưng vô ích. Nước đã tràn vào đến phòng thí nghiệm; chỉ mấy phút nữa là nó sẽ nhấn chìm tôi.

Cái ống - một trong số bốn cái đang để ngỏ. Tôi còn lựa chọn nào khác? Tôi lội qua dòng nước và chui vào đó. Làn khói bao bọc lấy tôi, và cánh cửa đóng lại.

CHƯƠNG 90

Trại Tuyết Alpha
Địa điểm khoan dò #6
Đông Nam Cực

Robert Hunt ngồi trong căn nhà di động và ôm một cốc cà phê rang cháy cho ấm. Sau khi điểm khoan dò lần trước suýt nữa chìm vào thảm họa, ông lấy làm mừng là họ đã khoan được hai ngàn mét mà không gặp vấn đề gì. Không túi khí, nước, hay trầm tích. Có lẽ địa điểm tiếp theo cũng sẽ giống bốn địa điểm đầu tiên - không có gì ngoài băng. Ông nhấp một ngụm cà phê và tự hỏi cái gì đã tạo ra sự khác biệt ở địa điểm khoan dò lần trước.

Bên ngoài cửa nhà di động, một tiếng rít chói tai bỗng vang lên - tiếng rít không lẫn vào đâu được của mũi khoan đang gặp sức ép yếu hoặc không còn sức ép nữa.

Ông lao ra khỏi căn nhà, liếc nhìn kỹ thuật viên và đưa tay ngang họng. Anh ta vội lao tới tắt máy. Tạ ơn trời, anh ta đã rút ra được bài học.

Robert chạy đến bên bục khoan. Kỹ thuật viên quay sang nhìn ông và hỏi, “Chúng ta có nên kéo khoan ra không?”

“Không.” Robert kiểm tra độ sâu. Là 2227 mét. “Hạ mũi khoan xuống. Để xem cái hốc này sâu bao nhiêu.”

Kỹ thuật viên hạ khoan xuống và Robert theo dõi thông số độ sâu tăng dần lên. 2255... 2270... 2286... 2300... 2315. Con số dừng lại ở 2323,7.

Tâm trí Robert lao hết tốc lực, nghĩ đến đủ mọi khả năng. Một cái hang nằm sâu gần hai cây số rưỡi bên dưới mặt băng. Có thể có một thứ gì đó trên mặt đất bên dưới. Nhưng là cái gì mới được cơ chứ? Cái hang hoặc hố này, dù nó là gì đi chăng nữa, cũng cao đến hơn chín mươi mét. Trần của nó cao hơn sàn đến một sân bóng đá. Trọng lực không hoạt động như vậy. Cái gì có đủ sức đỡ lớp băng dày hai kilômét rưỡi?

Kỹ thuật viên quay sang Robert và hỏi, “Tiếp tục khoan chứ?”

Robert, vẫn đang chìm trong suy nghĩ, phẩy tay lên bảng điều khiển và lầm bầm, “Không. Ờ, không, đừng làm gì cả. Tôi phải báo cáo lại đã.”

Quay về nhà di động, ông bật điện đàm lên, “Bounty, Vua Tuyết đây. Tôi muốn báo cáo tình hình.”

Mấy giây trôi qua, rồi điện đàm mới loẹt xoẹt vang lên câu trả lời, “Nói đi, Vua Tuyết.”

“Chúng tôi đụng phải một hốc trống ở độ sâu 2227, xin nhắc lại là hai-hai-hai-bảy. Hốc dừng lại ở độ sâu 2323, xin nhắc lại là hai-ba-hai-ba. Đề nghị chỉ dẫn. Hết.”

“Giữ máy nhé, Vua Tuyết.”

Robert pha một bình cà phê nữa. Đội của ông chắc sẽ cần chút cà phê.

“Vua Tuyết, tình trạng của máy khoan thế nào, hết?”

“Bounty, máy khoan vẫn ở trong hốc ở độ sâu tối đa, hết.”

“Hiểu rồi, Vua Tuyết. Chỉ dẫn như sau: rút khoan ra, niêm phong địa điểm đó và chuyển đến địa điểm số bảy. Giữ máy để đợi tọa độ GPS.”

Cũng như lần trước, ông ghi lại tọa độ và chịu khó ngồi nghe nốt những câu cảnh báo thừa thãi về việc liên lạc nội bộ. Ông gấp tờ giấy có ghi tọa độ GPS và đút nó vào túi, rồi đứng lên, cầm hai cốc cà phê nóng và đi ra ngoài.

Họ dễ dàng rút mũi khoan ra và sắp xếp lại địa điểm khoan dò. Ba người bọn họ làm việc năng suất, gần như máy, và rất lặng lẽ. Từ trên cao nhìn xuống, chắc hắn trông họ giống những chú lính chì phiên bản người Eskimo chạy đi chạy lại trên một con đường, nhấc các thùng gỗ xếp chồng lên nhau, mở những cái dù lớn màu trắng để che những đồ vật nhỏ và cắm những cái cọc kim loại trắng để căng tấm bạt khổng lồ che phủ toàn bộ khu vực khoan dò. Khi đã xong xuôi, hai kỹ thuật viên ngồi lên xe máy trượt tuyết và đợi Robert dẫn đường.

Ông chống khuỷu tay lên cái hộp nhựa đựng máy quay và ngước lên nhìn nơi họ vừa khoan. Hai triệu đô là một khoản tiền rất lớn.

Hai người kia ngoái lại nhìn ông. Họ đã nổ máy xe, nhưng một người liền tắt đi.

Robert gạt ít tuyết trên cái hộp và mở một bên khóa ra. Tiếng điện đàm lạo xạo làm ông giật bắn mình. “Vua Tuyết, Bounty đây. Báo cáo tình hình.”

Robert nhấn nút trên điện đàm và ngần ngừ một thoáng. “Bounty, Vua Tuyết đây.” Ông liếc nhìn hai kỹ thuật viên. “Chúng tôi sắp rời địa điểm.”

Ông đóng sập cái hộp lại và đứng yên hồi lâu. Toàn bộ chuyện này có vẻ không ổn chút nào. Điện đàm thì im lìm, rồi lúc nào cũng phải giữ bí mật. Nhưng ông thì biết gì chứ? Ông được trả tiền để khoan. Có lẽ họ chẳng làm gì sai cả, họ chỉ không muốn báo giới tuyên bố công việc của họ cho toàn thế giới biết mà thôi. Chuyện đó chẳng có gì đáng ngờ. Nhưng để bị sa thải vì tò mò thì thật không đáng. Ông không ngốc đến thế. Ông tưởng tượng ra cảnh mình nói với con trai, “Bố xin lỗi, nhưng đại học phải đợi thôi. Bây giờ bố không đủ tiền; ừ, lẽ ra bố đã có đủ, nhưng bố tò mò quá không chịu nổi.”

Thế nhưng... nếu có chuyện gì bất hợp pháp ở đây, mà ông lại là một phần trong đó... “Con trai, con không thể đi học đại học vì bố con là một tên tội phạm quốc tế, và tái bút: bố con ngốc đến mức không nhận ra điều đó.”

Người kia cũng tắt động cơ xe. Cả hai kỹ thuật viên trố mắt nhìn ông.

Robert tiến về phía các thứ đồ đạc còn thừa đã được che kín. Ông nhặt lên một cái ô dài hai mét rưỡi màu trắng đã cụp lại và buộc nó lên xe của ông. Ông nổ máy và chạy về phía địa điểm tiếp theo. Hai kỹ thuật viên theo sát phía sau.

Đi được chừng nửa tiếng, Robert nhìn thấy một mỏm đá lớn nhô lên khỏi mặt tuyết. Nó không đủ sâu để là một cái hang, nhưng nó thụt sâu vào sườn núi đến bảy, tám mét và phủ một cái bóng dài xuống tuyết. Ông chỉnh tọa độ để họ đến gần mỏm đá, và đến giây cuối cùng, ông đột ngột rẽ vào bóng tối của nó. Mặc dù bám theo ông rất sát, hai kỹ thuật viên vẫn chỉnh hướng kịp và đỗ xe lại bên cạnh ông. Robert vẫn ngồi nguyên. Hai người kia cũng không xuống xe.

“Tôi quên một thứ ở chỗ cũ. Tôi sẽ quay lại ngay. Không lâu đâu. Đợi ở đây và đừng, ờ, đừng rời khỏi hẻm núi này.” Cả hai người kia không nói gì. Robert có thể cảm thấy sự bồn chồn trong mình đang tăng dần lên. Ông nói dối dở tệ. Ông nói tiếp, hy vọng có thể làm mệnh lệnh của mình nghe hợp lý hơn, “Họ đã yêu cầu chúng ta ngụy trang hết mức có thể để tránh bị phát hiện từ trên cao.” Ông mở cái ô trắng ra và cắm nó xuống bên cạnh mình, tựa nó vào chiếc xe, như thể ông là một hiệp sĩ trung cổ cắm thương xuống đất và chuẩn bị cho ngựa sẵn sàng lâm trận.

Ông lùi xe ra và quay về đường cũ, trở lại địa điểm khoan dò.

CHƯƠNG 91

Tu viện Immaru
Khu tự trị Tây Tạng

Kate ngáp và lật một trang giấy. Căn phòng lạnh cóng, và giờ cô và David đang phải quấn một chiếc chăn dày.

“Cô có thể đọc nốt trên đường đi mà,” David nói, mắt lim dim ngái ngủ. “Cô sẽ phải dừng lại nghỉ nhiều đấy.”

“Được, tôi chỉ muốn tìm một chỗ hay để dừng thôi,” cô nói.

“Hồi bé, cô thường xuyên thức khuya để đọc sách phải không?”

“Gần như đêm nào cũng thế. Còn anh?”

“Chơi điện tử.”

“Biết ngay mà.”

“Thỉnh thoảng tôi cũng xếp Lego nữa.” David lại ngáp. “Còn bao nhiêu trang?”

Kate lật lật cuốn nhật ký. “Thật ra cũng không còn nhiều nữa đâu. Chỉ vài trang nữa thôi. Tôi sẽ thức nếu anh còn thức được.”

“Như tôi đã nói đấy, tôi đã ngủ đủ rồi. Và ngày mai tôi không phải đi bộ.”

Tôi thức giấc khi nghe tiếng rít khe khẽ của không khí lọt vào cái ống khi nó mở ra. Mới đầu, không khí nặng trịch như nước trong phổi tôi, nhưng sau vài hớp không khí ẩm ướt, mát lạnh, hơi thở tôi bình thường trở lại, và tôi xem xét lại tình cảnh của mình. Phòng vẫn tối om, nhưng có một tia sáng yếu ớt từ hành lang rọi vào phòng thí nghiệm.

Tôi bước ra khỏi cái ống và đi về phía hành lang, vừa đi vừa quan sát phòng. Không cái ống nào có người cả, ngoài cái chứa sinh vật nửa người nửa vượn kia, hình như nó đã ngủ qua cả trận lụt mà không có động tĩnh gì. Tôi tự hỏi nó đã ngủ qua bao nhiêu trận lụt rồi.

Trong hành lang vẫn còn khoảng ba mươi centimét nước. Đủ để tôi nhận ra nhưng không đủ để làm chậm bước tôi. Tôi lội về phía ô cửa lởm chởm. Đống đá trước kia chặn đường tôi giờ đã biến mất gần hết - chắc hẳn là bị nước cuốn trôi. Một quầng sáng dịu màu hổ phách tỏa ra từ bên trên, chiếu lên những tảng đá còn lại mà tôi đẩy sang bên trong lúc bước ra khỏi phòng.

Nguồn ánh sáng kỳ lạ đó treo cách đầu tôi gần chục mét, trên đỉnh cầu thang. Nhìn nó giống một cái chuông, hoặc một quân tốt khổng lồ, với các ô cửa sổ ở trên đỉnh. Tôi liếc nhìn nó, cố tìm hiểu xem nó là gì. Dường như nó đang nhìn lại tôi, ánh sáng nhấp nháy chầm chậm như nhịp đập của trái tim sư tử sau khi nó nuốt gọn một con mồi trên thảo nguyên châu Phi.

Tôi đứng im, băn khoăn không biết nó có tấn công tôi không, nhưng chẳng có gì xảy ra cả. Mắt tôi đang dần quen với bóng tối, và mỗi giây trôi qua, tôi lại thấy rõ căn phòng hơn. Sàn nhà là một bãi lầy nhầy kinh tởm đầy nước, tro bụi, đất và máu. Ở dưới đáy, tôi thấy xác của các thợ mỏ người Marốc bị đè bẹp dưới đống đá. Bên trên họ, những người châu Âu nằm gục, thân thể bị xé thành ngàn mảnh, một số cháy như than, tất cả đều bị hủy hoại bởi một thứ vũ khí mà tôi không thể tưởng tượng được. Không phải là một vụ nổ, hay súng bắn, hay dao đâm. Và không phải họ mới chết. Những vết thương nhìn đã cũ. Tôi đã ở dưới đây bao lâu rồi?

Tôi tìm kiếm những cái xác, mong sẽ thấy một kẻ cụ thể. Nhưng Rutger không có đây.

Tôi xoa mặt. Tôi phải tập trung. Phải về nhà. Helena.

Chiếc xe tải chạy điện đã biến mất. Tôi yếu ớt, mệt, đói, và vào lúc đó, tôi không dám chắc mình có bao giờ thấy lại ánh sáng ban ngày nữa không, nhưng tôi cứ đặt chân này trước chân kia và bắt đầu chuyến đi bộ khó nhọc ra khỏi hầm. Tôi cố sức giậm chân mạnh hết mức có thể và chuẩn bị tinh thần đón nhận cơn đau, nhưng nó không đến. Tôi được thúc đẩy thoát khỏi nơi này bởi một sức mạnh và nhiệt huyết mà tôi không biết là mình có.

Đường hầm vùn vụt lướt qua, và tôi đã nhìn thấy ánh sáng khi vượt qua khúc quanh cuối cùng trên con đường xoắn ốc. Họ đã che lối vào đường hầm bằng một cái lều trắng, hoặc một tấm nhựa gì đó.

Tôi gạt tấm nhựa sang bên, rồi bỗng bị vây quanh bởi những tên lính đeo mặt nạ phòng độc và mặc những bộ đồ nhựa kỳ lạ. Họ lao vào tôi và đè tôi xuống sàn. Từ dưới đất, tôi thấy một người cao to tiến lại. Ngay cả dưới bộ đồ nhựa cồng kềnh kia, tôi vẫn biết đó là ai. Konrad Kane.

Một tên đang giữ tôi ngước lên nhìn ông ta và nói qua mặt nạ bằng giọng nghèn nghẹt. “Hắn cứ thế đi thẳng ra, thưa ngài.”

“Đem hắn đến đây,” Kane nói bằng giọng trầm trầm vọng ra từ hư vô.

Mấy tên lính lôi tôi vào trong nhà kho, đến một dãy sáu chiếc lều trắng làm tôi nhớ đến một bệnh viện dã chiến. Trong lều đầu tiên có hàng dãy giường xếp, tất cả đều phủ khăn trắng. Trong lều thứ hai, tôi nghe có tiếng hét. Helena.

Tôi cố vùng ra khỏi mấy tên lính bên mình, nhưng tôi quá yếu - vì thiếu ăn, vì chặng đường đi bộ ra ngoài, và vì ảnh hưởng của cái ống. Chúng giữ tôi thật chặt, nhưng tôi vẫn tiếp tục vùng vẫy.

Giờ tôi đã nghe giọng nàng rõ mồn một, ở cuối lều, sau một tấm màn trắng. Tôi lao về phía nàng, nhưng mấy tên lính giật tôi lại, dẫn tôi đi dọc dãy giường xếp mỏng mảnh để tôi nhìn cho kỹ những người chết nằm trên đó. Một nỗi kinh hoàng bao trùm khắp người tôi. Huân tước và Phu nhân Barton đều ở đây. Rutger. Vợ Kane. Tất cả đều đã chết. Còn cả những người khác, những người tôi không nhận ra. Các nhà khoa học. Lính. Y tá. Chúng tôi đi qua một cái giường có một thằng bé nằm trên, con trai của Kane. Dietrich à? Hay là Dieter?

Tôi có thể nghe thấy các bác sĩ nói chuyện với Helena, và khi chúng tôi đi qua mép tấm màn, tôi thấy họ vây quanh nàng, tiêm cho nàng thứ gì đó và giữ nàng nằm yên.

Mấy tên lính giữ chặt tôi trong lúc tôi vùng vẫy. Kane quay sang tôi. “Tao muốn mày thấy cảnh này, Pierce. Mày có thể nhìn vợ mày chết như tao đã phải nhìn Rutger và Marie chết.”

Chúng kéo tôi lại gần hơn. “Đã xảy ra chuyện gì?” tôi hỏi.

“Mày đã mở cửa cho địa ngục, Pierce. Lẽ ra mày đã có thể giúp bọn tao. Thứ dưới đó đã giết Rutger và phân nửa số người của nó. Những kẻ bò lên được bề mặt thì đều bị nhiễm bệnh. Một thứ dịch bệnh mà con người không thể tưởng tượng nổi. Nó đã tàn phá Gibraltar và giờ đang càn quét Tây Ban Nha.” Ông ta gạt tấm màn trắng ra, cho tôi thấy toàn bộ cảnh tượng: Helena vật vã trên giường, bao quanh là ba người đàn ông và hai người phụ nữ, tất cả đang hối hả làm việc.

Tôi đẩy mấy tên lính ra, và Kane giơ tay lên ngăn chúng đuổi theo tôi. Tôi chạy đến bên nàng, gạt tóc nàng ra, hôn lên má nàng, rồi môi nàng. Da nàng nóng rực. Tôi khiếp sợ khi sờ lên làn da nóng cháy ấy, và chắc nàng cũng đã nhận ra. Nàng vươn tay lên vuốt ve khuôn mặt tôi. “Không sao đâu, Patrick. Chỉ là cúm thôi. Cúm Tây Ban Nha ấy mà. Nó sẽ qua thôi.”

Tôi ngước lên nhìn bác sĩ. Ông ta vội đưa mắt nhìn xuống đất.

Một giọt lệ trào ra trong mắt tôi và từ từ lăn xuống má tôi. Helena gạt nó đi. “Em rất mừng là anh không sao. Họ bảo em là anh đã chết trong một vụ tai nạn dưới hầm, trong lúc tìm cách cứu những công nhân người Marốc.” Nàng ôm lấy khuôn mặt tôi. “Thật là can đảm.”

Nàng đưa vội một tay lên miệng để ngăn cơn ho đang khiến cả người nàng co giật, khiến cả cái giường có bánh xe cũng rung theo. Tay kia nàng đặt lên cái bụng tròn, cố giữ cho người mình không va vào thành giường. Cơn ho kéo dài như không bao giờ dứt. Nghe như thể phổi nàng đang toạc rách vậy.

Tôi ấn vai nàng xuống. “Helena...”

“Em tha thứ cho anh. Vì đã không cho em biết. Em biết anh làm vậy là vì em.”

“Đừng tha thứ cho anh, xin em đừng làm thế.”

Một cơn ho khác khiến người nàng lại rung lên, và các bác sĩ gạt tôi ra. Họ cho nàng thở ôxy, nhưng có vẻ không có tác dụng gì.

Tôi nhìn nàng. Và tôi khóc. Và Kane theo dõi tôi. Nàng đá và vùng vẫy - rồi khi thân người nàng rũ xuống, tôi quay sang Kane, lên tiếng bằng giọng đờ đẫn, vô cảm, gần giống giọng ông ta phát ra từ trong cái mặt nạ. Ở đó, ngay lúc ấy, trong cái bệnh viện dã chiến Immari ấy, tôi đã thực hiện một giao kèo với quỷ.

Nước mắt tràn xuống má Kate. Cô nhắm mắt vào, và cô không còn ngồi trên giường với David ở Tây Tạng nữa. Cô trở lại San Francisco, trong một đêm lạnh lẽo cách đây năm năm, trên một chiếc cáng. Họ đang đẩy cô từ trong xe cấp cứu ra và vào bệnh viện. Bác sĩ và y tá quát tháo quanh cô, và cô hét lên với họ, nhưng họ không chịu nghe. Cô túm lấy tay bác sĩ. “Hãy cứu đứa bé, nếu phải chọn giữa tôi và đứa bé, hãy cứu...”

Bác sĩ đẩy tay cô ra và quát người hộ lý to béo đang đẩy cáng. “Phòng phẫu thuật hai. Nhanh lên!”

Họ đẩy cô nhanh hơn, cái mặt nạ đã trùm lên miệng cô và cô phải cố sức để tỉnh táo.

Cô tỉnh dậy trong một phòng bệnh rộng, trống trơn. Cả người cô đau ê ẩm. Có mấy cái ống cắm vào tay cô. Cô vội đưa tay xuống bụng, nhưng cô đã biết trước khi tay chạm tới nơi. Cô kéo áo lên và thấy một vết sẹo dài, xấu xí. Cô gục đầu vào tay và khóc bao lâu cô cũng không biết nữa.

“Bác sĩ Warner?”

Kate giật mình ngước lên. Khấp khởi hy vọng. Một cô y tá rụt rè đứng trước mặt cô. “Con tôi?” Kate hỏi, giọng vỡ ra.

Cô y tá đưa mắt nhìn xuống chân.

Kate nằm vật xuống giường. Nước mắt cô tràn ra như suối.

“Thưa cô, chúng tôi không rõ, trong hồ sơ không có tên người thân thích nào phòng trường hợp khẩn cấp cả, liệu - chúng tôi có thể báo cho ai không? Một... người cha chẳng hạn?”

Một cơn giận dữ bùng lên chặn dòng nước mắt lại. Cuộc tình kéo dài bảy tháng, những bữa tối, sự quyến rũ. Một doanh nhân khởi nghiệp trên Internet dường như có tất cả mọi thứ trên đời, gần như quá tốt để có thể là thật. Lời giải thích là biện pháp tránh thai bị hỏng. Rồi hắn biến mất. Và cô quyết định giữ cái thai.

“Không, không có ai cả.”

David ôm chặt cô và lau nước mắt cho cô.

“Tôi không phải người ủy mị,” Kate nói giữa những tiếng nấc. “Chỉ là, tôi... khi tôi bị...” Như một con đập tràn bờ, những cảm xúc và suy nghĩ cô không cho phép mình nghĩ tới đã lao đến. Cô cảm thấy những lời dồn lên môi, sẵn sàng tuôn ra - lần đầu tiên cô sắp sửa kể cho một người đàn ông nghe chuyện này; một điều mà cách đây mấy ngày còn là không tưởng. Cô cảm thấy an toàn khi ở bên anh. Hơn thế nữa. Cô tin tưởng anh.

“Tôi biết rồi.” Anh lau một dòng nước mắt mới tràn ra trên má cô. “Vết sẹo. Không sao.” Anh cầm lấy cuốn nhật ký trên tay cô. “Đêm nay đọc thế là đủ rồi. Nghỉ chút đi.” Anh kéo cô xuống cạnh mình, và họ cùng chìm vào giấc ngủ.

CHƯƠNG 92

Phòng Chiến lược
Trụ sở Tháp Đồng Hồ
New Delhi, Ấn Độ

“Thưa ngài, chúng tôi khá chắc chắn là đã tìm ra chúng,” kỹ thuật viên nói.

“Chắc cỡ nào?” Dorian hỏi.

“Đội hai người dưới mặt đất đã nghe được từ dân địa phương rằng có tàu đi qua vùng này.” Kỹ thuật viên dùng đèn chiếu laze khoanh một vùng rừng núi trên màn hình lớn. “Đường ray đó đúng ra là bị bỏ hoang, vì vậy đó không thể là tàu chở hàng. Và các máy bay không người lái đã phát hiện ra một tu viện cách đó không xa.”

“Các máy bay không người lái còn cách bao xa?”

Kỹ thuật viên gõ mấy phím trên máy tính. “Vài tiếng nữa ạ...”

“Sao lại thế được? Mẹ kiếp, chúng ta đã ở ngay trên đầu chúng rồi mà!”

“Xin lỗi ngài, máy bay cần nạp nhiên liệu. Chúng sẽ bay trở lại trong vòng một tiếng nữa thôi. Nhưng - giờ trời đã tối rồi. Ảnh vệ tinh là từ lúc trước. Sẽ rất...”

“Các máy bay có thiết bị hồng ngoại không?”

Kỹ thuật viên lại gõ bàn phím. “Không. Chúng ta nên...”

“Có bất kỳ cái máy bay nào gần đó có hồng ngoại không?” Dorian quát.

“Xin đợi một lát ạ.” Hình trên máy tính phản chiếu lên kính tên kỹ thuật viên. “Có, ở hơi xa một chút, nhưng chúng có thể tới mục tiêu.”

“Cho chúng cất cánh đi.”

Một kỹ thuật viên khác lao vào phòng chỉ huy. “Chúng tôi vừa nhận được thông báo mật từ chiến dịch Nam Cực. Họ đã tìm thấy một lối vào.”

Dorian ngồi ngả ra trên ghế. “Đã xác nhận chưa?”

“Họ đang kiểm tra lại, nhưng độ sâu và kích thước thì đúng.”

“Bom hạt nhân xách tay đã sẵn sàng chưa?” Dorian hỏi.

“Dạ rồi. Tiến sĩ Chase báo rằng chúng đã được sửa lại để bỏ vừa một cái ba lô.” Gã gầy còm đó giơ lên một tập giấy quá dày để có thể dập ghim lại với nhau. “Chase còn gửi một báo cáo khá chi tiết...”

“Hủy đi.”

Gã nọ liền kẹp tập báo cáo vào dưới nách. “Và tiến sĩ Grey vừa gọi điện. Ông ấy muốn nói chuyện với ngài về các biện pháp đề phòng ở địa điểm khoan dò.”

“Chắc vậy rồi. Bảo ông ta là sẽ nói chuyện khi nào tôi đến nơi. Tôi đi bây giờ đây.” Dorian đứng lên đi ra.

“Còn nữa, thưa ngài. Tỉ lệ lây nhiễm đang tăng nhanh ở Đông Nam Á, châu Úc và châu Mỹ.”

“Đã có ai nghiên cứu nó chưa?”

“Chưa, chúng tôi nghĩ vậy. Họ nghĩ nó chỉ là một chủng cúm mới.”

CHƯƠNG 93

Tu viện Immaru
Khu tự trị Tây Tạng

Kate mở cặp mắt ngái ngủ ra và quan sát góc phòng. Trời không còn tối nữa, nhưng cũng chưa sáng hẳn. Những tia mặt trời đầu tiên ló qua ô cửa sổ lớn ở góc phòng, và cô quay mặt khỏi chúng, tránh xa chúng, cố lờ đi bình minh đang rạng. Cô rúc đầu vào gần David hơn và nhắm mắt lại.

“Tôi biết cô tỉnh rồi,” anh nói.

“Chưa đâu.” Cô chúi đầu xuống và nằm thật yên.

Anh bật cười. “Cô đang nói chuyện với tôi đấy thôi.”

“Tôi nói mê đấy.”

David ngồi dậy trên cái giường hẹp. Anh nhìn cô một hồi lâu, rồi gạt tóc ra khỏi mặt cô. Cô mở mắt ra và nhìn vào mắt anh. Cô mong anh sẽ cúi xuống gần hơn và...

“Kate, cô phải đi đi.”

Cô quay đi khỏi anh, đầu óc quay cuồng. Cô sợ cuộc tranh luận đó, nhưng cô sẽ không nhượng bộ. Cô sẽ không rời bỏ anh. Nhưng cô chưa kịp phản đối thì Milo đã xuất hiện, như đội đất chui lên. Mặt cậu vẫn tươi tắn như thường lệ, nhưng bên dưới vẻ tươi tắn đó, cả khuôn mặt và dáng người cậu đều tỏ vẻ mệt mỏi thấy rõ.

“Chào buổi sáng, bác sĩ Kate, anh David. Hai người phải đi cùng Milo.”

David quay sang nhìn cậu. “Đợi chúng tôi một phút, Milo.”

Cậu thiếu niên bước lại gần họ hơn. “Chúng ta không có một phút đâu, anh David. Thầy Qian nói đã đến lúc rồi.”

“Đã đến lúc làm gì cơ?” David hỏi.

Kate ngồi dậy.

“Đã đến lúc rời đi. Đã đến lúc cho,” Milo nhướn mày lên, “kế hoạch thoát thân. Dự án của Milo.”

David nghiêng đầu. “Kế hoạch thoát thân?”

Đây là một lựa chọn khác, hay ít ra cũng giúp trì hoãn cuộc tranh cãi của Kate với David trong ít lâu, và cô liền chộp lấy cơ hội đó. Cô chạy ra tủ và gom hết các lọ kháng sinh cùng thuốc giảm đau. Milo giơ một cái túi vải nhỏ ra cho cô, và cô bỏ đống thuốc vào đó, cùng với cuốn nhật ký. Cô quay đi khỏi cái tủ, rồi lại quay lại lấy thêm ít bông, gạc và băng dính để đề phòng. “Cảm ơn cậu, Milo.”

Sau lưng cô, Kate nghe tiếng David đặt chân xuống sàn và gần như khuỵu xuống ngay lập tức. Kate đỡ được anh vừa kịp lúc để anh khỏi gục xuống sàn. Cô thò tay vào túi, lấy ra một viên thuốc giảm đau và một viên kháng sinh, rồi nhét chúng vào miệng anh trước khi anh kịp phản đối. Anh nuốt khan hai viên thuốc trong lúc Kate gần như lôi anh ra khỏi phòng và tiến vào khoảng hành lang lát gỗ trống hai bên.

Mặt trời đang mọc lên rất nhanh, và ngay bên kia dãy hành lang lát ván, Kate thấy những chiếc dù bay lượn trên sườn núi. Không, không phải dù - chúng là khinh khí cầu. Có ba quả cả thảy. Cô nghiêng đầu ngắm nghía quả khinh khí cầu đầu tiên. Đỉnh nó được sơn màu xanh lục và nâu. Như kiểu ngụy trang. Đó là hình... cây cối, một cánh rừng. Lạ thật.

Âm thanh nọ. Tiếng vo ve đó. Nó đang rất gần. David quay sang cô. “Máy bay không người lái.” Anh đẩy cô ra từ bên dưới cánh tay anh, chỗ cô đang đỡ cho anh khỏi ngã. “Lên cái khí cầu ngay.”

“David,” Kate mở lời.

“Không. Làm ngay.” Anh túm tay Milo. “Súng của tôi. Khẩu súng tôi đã đem theo khi tôi đến đây lần đầu tiên ấy. Cậu có còn giữ không?”

Milo gật đầu. “Chúng tôi còn giữ tất cả đồ đạc của anh...” “Đem nó đến đây, và nhanh lên. Tôi phải lên một vị trí cao hơn. Gặp tôi trên đài quan sát nhé.”

Kate nghĩ anh sẽ quay sang cô một lần cuối và... nhưng anh lập tức quay đi, tập tễnh bước qua tu viện, rồi khó nhọc trèo lên mấy bậc đá xếp vào sườn núi.

Kate nhìn từ mấy quả khinh khí cầu sang David, nhưng anh đã đi khuất. Những bậc thang trống trơn.

Cô chạy xuống hành lang, dẫn đến một cầu thang xoắn ốc cũng bằng gỗ. Ở chân cầu thang, cô nhìn thấy mấy quả khinh khí cầu khổng lồ. Năm vị sư đang đứng ở bậc dưới cùng, đợi cô, vẫy tay gọi cô.

Khi thấy cô, hai vị sư liền nhảy lên quả khinh khí cầu đầu tiên, thả một sợi dây xuống và đẩy quả khí cầu ra xa. Quả khí cầu trôi xa khỏi sườn núi trong lúc hai vị sư ra hiệu cho cô chú ý. Họ điều khiển những sợi dây và ngọn lửa giúp quả khí cầu bay được để hướng dẫn cho cô. Một người gật đầu với cô, rồi kéo một sợi dây để thả ra một túi cát treo bên khoang khí cầu, và họ nhanh chóng bay vút lên bầu trời, bay càng lúc càng xa sườn núi hơn. Một cảnh tượng đẹp làm sao, quả khí cầu thanh bình vươn lên cao, với những màu sắc rực rỡ - đỏ và vàng, kèm theo những mảng màu xanh lục và xanh lơ. Nó lướt qua cao nguyên như một con bướm khổng lồ tung cánh.

Hai vị sư kia thì lên quả khí cầu bươm bướm thứ hai, đã sẵn sàng lên đường, nhưng họ vẫn chưa tháo dây neo ra. Dường như họ đang đợi cô. Vị sư thứ năm ra hiệu cho cô lên quả khí cầu thứ ba, quả có vẽ hình cánh rừng trên đỉnh. Kate chợt nhận ra dưới đáy nó có vẽ cảnh trời mây - màu xanh da trời và trắng. Từ dưới nhìn lên, với một khoảng cách nhất định, máy bay không người lái sẽ chỉ thấy bầu trời. Còn nếu máy bay đang bay bên trên quả khí cầu, nó sẽ chỉ nhìn thấy cảnh rừng. Thật là thông minh.

Cô trèo lên quả khí cầu mây-và-rừng. Quả khí bầu bươm bướm thứ hai đã cất cánh trước cô, và vị sư cuối cùng ở lại trên bục, kéo hai sợi dây trên khoang của cô, thả túi cát cho quả khí cầu của cô bay lên. Quả khí cầu bay lên lặng lẽ, như trong một giấc mơ kỳ lạ. Kate quay đi, và thấy khắp cao nguyên là hàng chục - không, hàng trăm - quả khí cầu, trong một bức tranh toàn cảnh đầy màu sắc tuyệt đẹp, tất cả đều đang bay lên không trung, tắm trong ánh mặt trời. Có lẽ tất cả các tu viện đều đã thả khí cầu lên.

Quả khí cầu của Kate đang bay lên rất nhanh, để lại cái bục gỗ và tu viện bên dưới.

David.

Kate chộp lấy sợi dây điều khiển đúng lúc một vụ nổ khiến cả quả khí cầu rung chuyển. Sườn núi dường như biến mất trong chớp mắt. Quả khí cầu run rẩy. Đá và gỗ bắn tứ phía. Khói, lửa và tro bụi bay lên, tràn ngập khoảng không giữa Kate và tu viện.

Cô không nhìn thấy gì cả. Nhưng quả khí cầu có vẻ vẫn ổn; tên lửa từ máy bay không người lái đã lao trúng sườn núi dưới chân cô, ở phía bên kia tu viện. Cô cố điều khiển quả khí cầu. Cô đang bay lên rất nhanh. Quá nhanh. Rồi có một âm thanh nữa. Tiếng súng nổ - từ trên xuống.

CHƯƠNG 94

Phát đạn đi trượt. Máy bay không người lái đã phóng một trong hai tên lửa của nó một giây trước khi David kịp bóp cò. Vì nhẹ bớt nên máy bay đã lướt nhanh hơn một chút, vượt quá phát đạn từ khẩu súng trường bắn tỉa của David.

Anh đưa một viên đạn nữa lên nòng và cố tìm lại cái máy bay. Khói đang bốc lên thành từng cụm dày đặc. Tu viện gần như đã chìm trong biển lửa, và cụm rừng bên dưới cũng đã bốc cháy. Anh nhăn mặt đứng dậy, nhưng chân anh vẫn nghe theo. Viên thuốc giảm đau đã có tác dụng. Anh phải tìm được một cao điểm tốt hơn. Anh quay lại và sững người khi thấy Milo đang ngồi ở góc đài quan sát bằng gỗ, chân xếp bằng, mắt nhắm lại. Cậu thở từng hơi nông, đều đặn.

David túm lấy vai cậu. “Cậu đang làm trò gì thế?”

“Tìm kiếm sự thanh tĩnh trong tâm hồn, anh...”

David kéo cậu dậy và đẩy cậu lên sườn núi. “Lên đỉnh núi mà tìm.” Anh chỉ, và khi Milo quay lại, anh xoay người cậu một lần nữa và lại chỉ lên núi. “Trèo lên và đừng dừng lại, Milo, cho dù có chuyện gì xảy ra đi chăng nữa. Đi đi. Tôi nói nghiêm túc đấy.”

Milo miễn cưỡng bám tay vào một khe hở lởm chởm trên sườn núi, và David nhìn theo một lát trong lúc cậu trèo lên vách núi đá.

Anh quay lại tập trung chú ý vào đài quan sát. Anh bước đến bên mép và chờ đợi. Rồi nó hiện ra - màn khói rẽ làm đôi. Anh quỳ xuống và nhìn qua ống ngắm, và không cần chỉnh sửa gì, anh đã thấy chiếc máy bay không người lái - một chiếc máy bay khác. Chiếc này vẫn còn cả hai tên lửa. Có bao nhiêu chiếc tất cả? David không ngần ngừ. Anh hít vào một hơi và chậm rãi bóp cò. Chiếc máy bay nổ tung, và một dải khói nhỏ xíu xuyên qua bầu trời khi nó rơi xuống đất.

David quan sát bầu trời xem chiếc máy bay kia đâu, nhưng anh không thấy nó. Anh đứng lên và tập tễnh đi ngang qua cái bục gỗ. Qua đám khói, một hình thù màu sắc rực rỡ vươn lên, cảnh trời và rừng cây, rẽ đám khói đen ra. Quả khinh khí cầu. Kate. Mắt hai người gặp nhau đúng lúc sườn núi nổ tung dưới chân anh. Một nửa cái bục biến mất trong chớp mắt, khiến anh mất thăng bằng. Khẩu súng tuột khỏi tay anh và rơi đánh keng một cái xuống sườn núi đá. Tu viện đang sụp đổ. Chiếc máy bay còn lại đã phóng tên lửa cuối cùng của nó - cú đòn chí tử.

Quả khinh khí cầu rung chuyển, nhưng nó vẫn đứng tại đó, dưới chân anh chừng hai, ba mét. Phần còn lại của cái bục đang sụp xuống rất nhanh.

David đứng dậy, chạy đến mép bục và nhảy. Người anh đập vào thành khoang, làm anh suýt nghẹt thở. Anh cố bám vào thành khoang, nhưng tay anh tuột xuống ngay trước khi anh cảm thấy bàn tay Kate chộp vào cánh tay mình, siết mạnh, giữ anh chặt hết mức cô có thể. Anh không rơi nữa, nhưng anh lơ lửng, người rũ xuống. Anh với tay lên mép khoang, nhưng cơn đau từ vết thương khiến anh không chịu nổi.

Anh cảm thấy hơi nóng bên dưới mình, bò lên chân và thân người anh, mỗi lúc một gần hơn. Anh đang kéo cả quả khí cầu xuống cảnh tàn phá bên dưới. Kate phải buông anh ra. Từ độ cao này, cái chết sẽ nhanh chóng thôi.

“Kate, tôi không trèo lên được!” Ngay cả khi đã uống thuốc giảm đau, cơn đau nhức nhối từ vết thương trên vai vẫn bao trùm lấy anh. “Cô phải...”

“Tôi sẽ không buông ra đâu,” Kate nói to. Cô trụ chân thật chắc ở hai bên mép khoang và vận hết sức kéo anh lên. David bám được vào mép khoang và giữ chặt. Cô thả anh ra, rồi bỗng biến mất.

David chờ, hai tay mỏi nhừ, hơi lửa nóng bao bọc khắp người. Bên dưới mình, anh nghe thấy tiếng một, hai, rồi ba túi cát rơi xuống đất. Anh cảm thấy mồ hôi trên lòng bàn tay đang làm tay anh tuột ra khỏi thành khoang. Đúng lúc anh bắt đầu trượt và rơi xuống tu viện cháy rực kia, Kate lại túm lấy cánh tay anh, kéo anh qua mép và vào khoang cùng với cô.

Cả người cô đầm đìa mồ hôi vì cố sức, còn anh thì cũng mướt mồ hôi vì hơi nóng của lửa. Mặt anh chỉ cách mặt cô có mười phân, và anh nhìn vào mắt cô. Anh có thể cảm thấy hơi thở của cô trên mặt. Anh áp vào cô, nhích về phía miệng cô.

Ngay trước khi môi họ chạm nhau, cô đẩy anh lên, làm anh ngã ngửa ra.

David nhắm mắt lại. “Tôi xin lỗi...”

“Không, chỉ là, tôi đã sờ thấy máu. Anh đang chảy máu. Băng của anh bị rách rồi.” Kate kéo áo anh lên và bắt đầu băng bó lại vết thương.

David thở hổn hển và nhìn lên những đám mây trên quả khí cầu. Anh mong rằng đâu đó bên dưới họ, Milo đang ngồi an toàn trên đỉnh núi, và một ngày nào đó, ở một nơi nào đó, cậu sẽ tìm được sự thanh tĩnh trong tâm hồn.

PHẦN III

HẦM MỘ ATLANTIS

CHƯƠNG 95

Khu tự trị Tây Tạng

Sau khi Kate băng bó xong cho David, cô bò sang phía bên kia khoang khinh khí cầu và ngồi gục xuống, dựa vào thành khoang. Suốt một quãng dài, họ cứ trôi như thế qua không trung, cảm nhận hơi gió thoảng trên mặt, ngắm nhìn những đỉnh núi phủ tuyết và những cao nguyên xanh tươi bên dưới. Không ai nói một lời. Cơ bắp Kate nóng rực vì phải cố sức kéo anh lên khoang.

Cuối cùng David cũng phá vỡ sự im lặng. “Kate.”

“Tôi muốn đọc cho xong quyển nhật ký.” Cô lấy quyển sổ nhỏ bọc da ra khỏi cái túi đựng các nhu yếu phẩm y tế. “Rồi sau đó chúng ta sẽ lên kế hoạch. Được chứ?”

David gật đầu và tựa đầu vào thành khoang lắng nghe trong lúc Kate đọc nốt mấy trang cuối.

Ngày 4 tháng 2, 1919

Một năm sau khi tôi tỉnh dậy trong cái ống...

Thế giới đang chết. Và chúng tôi đã giết nó.

Tôi ngồi ở bàn với Kane và Craig, lắng nghe các thông số như thể chúng là tỉ lệ cá cược trong một cuộc đua ngựa. Dịch cúm Tây Ban Nha (chúng tôi đã gọi tên nó như thế để đánh lừa thế giới) đã lan tới mọi quốc gia trên toàn thế giới. Chỉ có vài hòn đảo thoát được. Nó đã giết hàng triệu người. Khác hẳn những dịch cúm khác, nó giết những người khỏe chứ không giết người yếu.

Craig nói liên hồi, dù thông tin ấy cần phải được diễn tả bằng nhiều từ đến vậy. Tóm lại là chưa có ai phát hiện ra vắc xin, và tất nhiên hội Immari nghĩ rằng sẽ không ai tìm được cả. Nhưng họ nghĩ họ vẫn có thể thuyết phục thế giới tin rằng đó là dịch cúm. Đó là “tin tốt”, Craig tuyên bố.

Và còn nữa. Không khí trong phòng và những lời đánh giá trở nên lạc quan hơn: nhân loại sẽ sống sót, nhưng phải chịu thiệt hại vô cùng nặng nề. Sẽ có khoảng từ hai đến năm phần trăm dân số toàn cầu, tức là khoảng ba mươi sáu đến chín mươi triệu người, tử vong do bệnh dịch chúng tôi phát tán ra. Khoảng một tỉ người nữa sẽ nhiễm bệnh. Họ tính rằng tổng dân số thế giới hiện nay là khoảng một phẩy tám tỉ người, vì vậy đó sẽ là “một cú chấn động không đến nỗi tồi”, theo lời Craig. Các hòn đảo có thể bảo vệ được con người khỏi bệnh dịch, nhưng sự thật là ai ai cũng sợ hãi, và cả thế giới đều cố thủ, tránh xa những người có thể mang mầm bệnh. Dự kiến số thương vong trong chiến tranh là khoảng mười triệu người. Bệnh dịch này, hay đúng hơn là bệnh cúm Tây Ban Nha, sẽ có số người chết cao hơn gấp bốn đến mười lần. Tất nhiên, vấn đề chính là làm sao để che giấu được nó. Chiến tranh cộng với bệnh dịch khiến khoảng năm mươi đến một trăm triệu con người bị tuyệt diệt.

Nhưng tôi chỉ nghĩ về một người. Tôi tự hỏi tại sao nàng lại chết trong khi tôi còn sống. Tôi chỉ còn là một cái vỏ rỗng. Nhưng tôi vẫn bám víu lấy cuộc sống vì một lý do duy nhất.

Kane nhìn tôi bằng cặp mắt lạnh lùng, hiểm độc, và tôi nhìn thẳng lại. Ông ta yêu cầu tôi báo cáo, và tôi nói chậm rãi bằng giọng vô cảm, lơ đãng.

Tôi báo cáo rằng chúng tôi đã khai quật xong khu vực bao quanh cổ vật đó. “Vũ khí,” ông ta sửa lại. Tôi lờ đi. Tôi nêu ý kiến: một khi tháo rời được vật đó ra, chúng tôi sẽ có thể tiến vào trong công trình. Họ hỏi, và tôi trả lời một cách tự động, như người máy.

Họ nói về chuyện chiến tranh sắp kết thúc, rằng báo giới đang tập trung vào dịch bệnh, nhưng tất nhiên, đã có kế hoạch sẵn sàng cho những tình huống đó.

Có người nói các bác sĩ ở Mỹ đã bắt đầu nghiên cứu virus cúm và lo rằng họ sẽ phát hiện ra đó là một thứ gì đó khác. Như mọi khi, Craig xoa dịu những mối lo đó ngay. Y đảm bảo với tất cả là tình hình đã được kiểm soát chặt chẽ. Y nói rằng virus đang lan chậm lại, như một vụ cháy rừng đang dần tự tắt. Sau khi dịch bệnh dừng lại, y tin rằng các mối quan tâm nghiên cứu cũng sẽ không còn.

Giả thuyết hiện tại là dịch bệnh tận thế này yếu dần đi với mỗi lần truyền bệnh. Những người trong đường hầm chết ngay lập tức. Những người tìm thấy họ thì bị ốm và nhanh chóng chết sau đó. Những người nhiễm bệnh hiện nay đã cách đợt ở Gibraltar đến năm hoặc sáu lần lây nhiễm; vì vậy số người sống sót đang tăng dần. Đã có hai đợt bùng phát mạnh. Chúng tôi tin rằng cả hai đều có nguồn gốc từ các thi thể bị nhiễm bệnh từ sớm ở Gibraltar hoặc Tây Ban Nha rồi sau đó được đưa đến những vùng đông dân cư.

Tôi lên tiếng nói rằng chúng tôi cần thông báo rộng rãi về việc này, lần theo bất kỳ người nào đã rời khỏi Gibraltar. Kane phản đối. “Ai cũng phải chết, Pierce ạ. Chắc hẳn tôi không phải nhắc anh nhớ chuyện đó nữa. Cái chết của họ đã có ích. Mỗi lần một đợt dịch mới bùng phát, chúng ta lại học thêm được nhiều điều.” Chúng tôi quát vào mặt nhau cho tới khi họng cả hai đều khản đặc. Tôi còn chẳng nhớ nổi mình đã nói gì nữa. Nhưng không quan trọng. Kane điều khiển cả hội này. Và tôi không thể làm ông ta nổi giận.

Kate gấp cuốn nhật ký lại và ngước lên. “Ở Trung Quốc, chúng đã chất các thi thể lên tàu.”

David nhìn ra ngoài khoang khinh khí cầu một lát. “Để thu thập hết thông tin cái đã. Còn mấy ngày nữa trong cuốn nhật ký?”

“Chỉ một thôi.”

Ngày 12 tháng 10, 1938

Gần hai mươi năm đã trôi qua kể từ lần cuối tôi viết nhật ký. Đó là một quãng thời gian dài, nhưng đừng nghĩ không có chuyện gì xảy ra. Hãy cố hiểu cho tôi.

Tôi bắt đầu cuốn nhật ký này để tìm chút an ủi trong thời kỳ tuyệt vọng đen tối khi bị thương ở một nơi xa lạ. Một cách để tự hiểu được nỗi tuyệt vọng của chính mình, một cách để suy ngẫm. Rồi nó trở thành chứng cứ về một âm mưu mà tôi tin là mình đã phát hiện ra. Nhưng khi ta phải nhìn người mình yêu thương nhất trên đời chết đi, trở thành nạn nhân của một thứ mà chính ta đã vô tình phát tán, kết quả của một giao kèo ta đã thực hiện để giành được nàng, cả cuộc đời ta chỉ còn gói gọn trong một viên than cháy đỏ trong lòng bàn tay... thì thật khó để cầm bút lên và viết về một cuộc đời chẳng còn gì quan trọng nữa.

Và những hành động đáng xấu hổ. Đó là những gì đã xảy ra sau cái ngày trong căn lều.

Nhưng mọi chuyện đi đủ xa rồi. Quá xa rồi là đằng khác. Đây là đoạn cuối con đường cho tôi. Tôi không thể đồng lõa với việc diệt chủng, nhưng tôi cũng không thể ngăn chặn nó. Tôi mong là bạn có thể.

Từ sau lần viết nhật ký trước của tôi, những việc sau đây đã xảy ra:

Thiết bị:

Chúng tôi gọi nó là Quả Chuông, hay với Kane và đám đồng đảng người Đức thì là Die Glocke. Kane tin rằng nó là một thứ siêu vũ khí có thể hủy diệt cả nhân loại hoặc tạo ra một ngày tận thế, để lại những người có gen vượt trội và giết hết những kẻ có thể gây nguy hiểm cho chủng tộc được lựa chọn này. Ông ta đã bị ám ảnh bởi những giả thuyết về chủng tộc của mình, bởi việc tìm kiếm một chủng tộc siêu đẳng có thể sống sót qua ngày tận thế sắp tới, sống sót qua cỗ máy kia. Tất nhiên, ông ta tin rằng mình là một thành viên của chủng tộc tối cao này. Các nỗ lực nghiên cứu đều tập trung vào việc làm cách nào để tạo ra chủng tộc này một cách có hệ thống, trước khi người Atlantis tấn công. Từ khi họ đưa Quả Chuông ra, tôi đã bị đẩy sang bên rìa, nhưng tôi vẫn nghe được nhiều chuyện. Ông ta đã đưa Quả Chuông về Đức để làm thí nghiệm gần trại tập trung Dachau. Ở tổ quốc của ông ta, tình hình đang rất khó khăn, nạn đói hoành hành và tỉ lệ thất nghiệp cao đến đáng sợ. Chính phủ ở đó dễ bị thâu tóm. Ông ta đã lợi dụng hoàn toàn tình cảnh đó.

Hội Immaru:

Tôi đã tìm hiểu được thêm về lịch sử của hội Immari và nhóm huynh đệ của họ, hội Immaru. Trong thời cổ đại, đã có lúc Immari và Immaru là một, có lẽ vào khoảng thời đại của người Sumer, khi bộ sử viết tay đầu tiên ra đời. Theo thần thoại Sumer, Immaru có nghĩa là “ánh sáng”. Kane tin rằng hội Immaru đã biết về thiết bị kia và số phận nhân loại từ hàng ngàn năm nay, từ trước trận Đại Hồng Thủy. Giả thuyết của ông ta cho rằng hội Immari, những người đồng chí của ông ta, là một nhóm nổi dậy từ hội Immaru, những người tin rằng loài người có thể được cứu, nhưng họ không thể thuyết phục các thành viên khác tin vào một chủng tộc siêu phàm như vậy. Theo lịch sử của Kane, các tổ tiên Immari của ông ta đã từ bỏ sự an toàn của chính mình để tham gia vào cuộc hành trình từ quê hương của người Aryan [*] đến châu Âu, nơi họ tin có thể tìm thấy tàn tích của Atlantis mà Plato đã nhắc đến - và cùng với nó là chìa khóa để cứu rỗi nhân loại.

Đức Quốc xã cho rằng chủng tộc Aryan là “chủng tộc thượng đẳng” có khả năng thống trị thế giới và người Đức đại diện cho một nhánh của chủng người này.

Khi ông ta tuyên bố câu chuyện lịch sử mới sửa đổi này tôi đã hỏi thẳng tại sao hội Immari không được biết điều này sớm hơn; dù sao thì đó cũng là những thông tin lịch sử hữu ích. Ông ta đã kẻ cả giảng cho tôi một bài, nào là “những cái đầu mang vương miện phải chịu sức nặng” và “chúng ta sẽ không thể chịu đựng được nếu biết mình là tường chắn duy nhất đứng giữa nhân loại và sự diệt vong. Tổ tiên của chúng ta rất khôn ngoan. Họ đã giúp chúng ta không phải đối mặt với hậu quả từ hành động của mình, để chúng ta có thể tập trung tìm kiếm sự thật và hành động để cứu thế giới.”

Khó mà cãi lại được một tên điên đang ngày một uy quyền hơn.

Các cuộc thám hiểm của Kane:

Kane đã cử người tới thám hiểm mọi vùng trên cao nguyên châu Á: Tây Tạng, Nepal và Bắc Ấn Độ. Ông ta tin rằng hội Immaru đang ẩn náu ở đó, giữ kín những bí mật có thể giúp chúng ta thoát khỏi ngày tận thế sắp tới.

Ông ta khăng khăng nói rằng hội Immaru phải sống ở khí hậu lạnh, trên vùng cao. Ông ta chỉ ra rằng người Bắc Âu đã làm chủ châu Âu từ lâu vì họ có họ hàng với huyết thống Immaru nguyên thủy, có thể phát triển trong môi trường lạnh, băng giá. Ông ta gạt đi khi tôi nhắc đến hai nền văn minh tiên tiến của La Mã và Hy Lạp cổ đại đều ở vùng Nam Âu dịu áp. “Đó chỉ là những món quà di truyền học do người Immari ban tặng khi họ đi lên phía Bắc, tìm kiếm Atlantis và môi trường sống quen thuộc của họ,” ông ta nói. Ông ta một mực cho rằng cái “Gen Atlantis” này đã ban cho loài người mọi lợi thế, nó cũng là một di sản về di truyền học tập trung nhiều nhất ở người Immari và chắc chắn phải có liên quan đến cái lạnh. Từ đó, ông ta suy ra rằng chủng tộc Atlantis phải ở đâu đó ngoài kia, trong cái lạnh, ngủ đông, chờ đợi đến lúc chiếm lại hành tinh.

Vì thế, ông ta bị ám ảnh bởi Nam Cực. Ông ta cũng đã cử một đội thám hiểm đến đó, nhưng vẫn chưa có tin tức gì báo về. Ông ta định sẽ thân hành tới đó, trong một chiếc tàu ngầm siêu việt đang được đóng ở một sân đóng tàu tại miền Bắc nước Đức. Tôi đã cố hết sức để tìm ra vị trí của chiếc tàu ngầm, hy vọng có thể đặt bom ở đó. Nhưng tôi cũng nghe nói rằng nó sắp được đóng xong và ông ta sẽ tới miền Viễn Đông để xóa sổ hội Immaru mãi mãi, trước khi quay sang Nam Cực để tìm thủ phủ của người Atlantis. Đúng là một kế hoạch đầy tham vọng.

Tôi đã mong việc ông ta vắng mặt sẽ cho tôi cơ hội nắm quyền điều khiển hội Immari, nhưng ông ta cũng đã tính đến cả việc đó nữa. Nếu tôi đoán đúng thì tôi sẽ sớm rời cuộc chơi, có lẽ là vĩnh viễn. Vì vậy, tôi đã lên những kế hoạch khác.

Tôi đã thuyết phục một người lính trong đoàn thám hiểm đưa cuốn nhật ký này đến cho các bạn, đó là nếu Kane có tìm được hội Immaru, và người lính đó giữ lời. Nếu anh ta bị phát hiện với cuốn nhật ký thì đó sẽ là án tử cho anh ta (và tôi).

Căn phòng kỳ lạ:

Còn một điều cuối cùng nữa tôi muốn cho các bạn biết. Tôi đã tìm thấy một thứ. Một phòng chứa gì đó, nằm sâu trong tàn tích ở Gibraltar. Tôi tin rằng nó chứa đựng chìa khóa để hiểu được công trình đó và có lẽ là cả người Atlantis nữa. Công nghệ ở đó rất tiên tiến - và nguy hiểm nếu rơi vào tay kẻ xấu. Tôi đã rất khổ công để che giấu nó khỏi Kane. Tôi có gửi kèm theo đây một tấm bản đồ đến căn phòng mà tôi đã giấu đằng sau một bức tường giả. Hãy nhanh lên.

Kate giở tờ giấy mỏng manh đã ngả vàng với tấm bản đồ trên đó ra, nghiên cứu nó hồi lâu, rồi đưa cho David. “Thiết bị đó - Quả Chuông ấy - cũng được dùng ở Trung Quốc. Chúng đã dùng nó với tôi, với hàng trăm người khác. Đó chính là mục đích của chúng, để tìm ra một chìa khóa di truyền giúp miễn dịch được với thiết bị này. Tất cả mọi nghiên cứu của tôi, tất các nghiên cứu di truyền học của Immari đều là vì một mục đích này: tìm ra Gen Atlantis. Những lời nói dối của Martin, cả đời tôi... chúng đã lợi dụng tôi.”

David trả cô tấm bản đồ và nhìn ra ngoài khoang, ngắm rừng núi lướt qua bên dưới. “Tôi lấy đó làm mừng đấy.”

Kate chú mục nhìn anh.

David nhìn thẳng vào mắt cô. “Chúng có thể đã lợi dụng một người khác. Một người không mạnh mẽ bằng. Hoặc thông minh bằng. Cô có thể giải mã được chuyện này, và cô vẫn có thể chặn đứng chúng.”

“Tôi không hiểu...”

“Hãy xét lại những gì chúng ta đã biết xem sao. Hãy bày tất cả những miếng xếp hình ra đây để xem chúng khớp với nhau như thế nào. Được chứ?” Khi Kate gật đầu, David nói tiếp. “Khi ở tu viện, tôi đã nói tôi biết Quả Chuông là gì. Đó là một truyền thuyết cũ từ thời Thế chiến thứ hai. Những người theo thuyết âm mưu vẫn nhắc đến nó - Die Glocke hay Quả Chuông. Họ nói nó là một dự án vũ khí tối tân của Đức Quốc xã, hoặc một nguồn năng lượng đột phá nào đó. Sau đó thì các giả thuyết ngày một điên rồ hơn. Tất cả mọi thứ, từ thiết bị chống trọng lực cho đến du hành thời gian. Nhưng nếu nó đã gây ra dịch cúm Tây Ban Nha vào năm 1918, và các thi thể ở Trung Quốc đã bị chuyển đi...”

“Sẽ có một dịch bệnh nữa, tồi tệ hơn dịch cúm Tây Ban Nha nhiều.”

“Ý tôi là, điều đó có thể không?” David hỏi. “Các số liệu của Immari có chính xác không? Làm sao chúng ta lại không có vắc xin cho một thứ đã giết hai đến năm phần trăm dân số thế giới?”

“Ở trường y, chúng tôi đã được học về bệnh cúm Tây Ban Nha, hay là dịch cúm năm 1918, như tên gọi của nó hiện nay. Số liệu đó đúng hoặc cũng gần đúng. Chúng tôi nghĩ cúm Tây Ban Nha đã khiến khoảng năm mươi đến một trăm triệu người tử vong - tức là khoảng bốn phần trăm dân số toàn thế giới...”

“Tức là ngày nay sẽ có khoảng... hai trăm tám mươi triệu người chết - bằng dân số toàn Hoa Kỳ. Chắc chắn họ phải có vắc xin chứ. Và làm sao hội Immari lại có thể che giấu việc này - hoặc thuyết phục mọi người rằng đó là bệnh cúm?”

“Mới đầu, các bác sĩ đã không nghĩ đó là bệnh cúm. Nó được chẩn đoán nhầm là sốt xuất huyết, tả, hoặc thương hàn - chủ yếu là vì các triệu chứng... không giống triệu chứng cúm chút nào. Bệnh nhân đều bị xuất huyết từ các màng nhầy, nhất là từ mũi, dạ dày và ruột, thậm chí xuất huyết cả trên da và trong tai.” Kate nhớ lại căn buồng tối với Quả Chuông treo trên đám đông đang co rúm người và những thi thể đẫm máu. Cô phải tập trung. “Trong số tất cả các chủng cúm trên thế giới, người ta biết về nó ít nhất - và nó cũng nguy hiểm nhất. Không có loại vắc xin nào cả. về cơ bản, bệnh cúm Tây Ban Nha khiến cơ thể tự tàn phá mình; nó gây chết người nhờ một cơn bão cytokine [*] - đó là thứ giúp hệ miễn dịch của cơ thể đánh bại bệnh cúm. Phần lớn các chủng cúm đều nguy hiểm với những người có hệ miễn dịch yếu - ví dụ như trẻ con hay người già. Vì thế chúng ta mới dùng vắc xin: để giúp hệ miễn dịch mạnh lên. Nhưng cúm Tây Ban Nha lại khác hẳn. Nó giết những người có hệ miễn dịch khỏe. Hệ miễn dịch càng khỏe thì cơn bão cytokine lại càng mạnh. Những người tuổi từ hai mươi lăm đến ba mươi tư là dễ bị nguy hiểm nhất.”

Các protein quan trọng trong quá trình truyền tín hiệu tế bào, giúp điều hòa đáp ứng miễn dịch, ngoài ra còn là một phần tử gây viêm có thể khiến cơ thể bị nhiễm trùng máu nếu nồng độ quá cao.

“Như thể nó giết tất cả những người có thể là mối nguy vậy. Thảo nào hội Immari nghĩ nó là vũ khí,” David nói “Nhưng tại sao lại dùng nó vào thời điểm này? Thế giới sẽ không thể chống chọi được. Vào năm 1918, cuối Thế chiến thứ nhất, các biên giới đều bị đóng cửa, cả thế giới đã ngừng hoạt động. Thử nghĩ xem ngày nay chúng ta kết nối với nhau thế nào; một dịch bệnh như vậy sẽ xóa sổ chúng ta chỉ trong vòng vài ngày. Nếu điều cô nói là đúng thì mầm bệnh đã rời Trung Quốc và đang càn quét qua thế giới ngay lúc này đây. Tại sao chúng lại làm thế?”

“Có lẽ chúng không có lựa chọn nào khác.”

“Luôn có lựa ch...”

“Trong suy nghĩ của chúng thì không,” Kate nói. “Dựa vào những suy luận trong cuốn nhật ký, tôi có vài giả thuyết như thế này. Tôi nghĩ chúng đã tìm kiếm Gen Atlantis để có thể chống chọi được với thiết bị đó. Vì thế chúng mới quan tâm tới nghiên cứu của tôi, vì thế chúng mới bắt cóc hai đứa trẻ. Chắc hẳn chúng sắp hết thời gian.”

“Bức ảnh vệ tinh - với các mật mã viết đằng sau. Bức ảnh chụp một tàu ngầm.”

“Tàu ngầm của Kane,” Kate nói.

“Tôi dám cá là nó. Và bên dưới nó có một công trình gì đó. Chúng ta biết chúng đã tìm chiếc tàu ngầm từ năm 1947 - bản cáo phó trên tờ Thời báo New York được giải mã thành ‘Nam Cực, không thấy tàu ngầm, tư vấn nếu cho phép tiếp tục tìm kiếm.’ Vậy là cuối cùng chúng cũng đã tìm thấy tàu ngầm, và bên dưới đó là một Atlantis nữa - một mối đe dọa.” David lắc đầu. “Nhưng về mặt khoa học, tôi vẫn không hiểu - tại sao lại gây ra một dịch bệnh nữa?”

“Tôi nghĩ các thi thể từ Quả Chuông chính là Giao thức Toba. Hình như việc phơi nhiễm trực tiếp với Quả Chuông là nguy hiểm nhất, nhưng chỉ có một Quả Chuông thôi, hay đã từng chỉ có một cái. Có lẽ chúng sẽ phân tán các thi thể ra khắp thế giới. Khi dịch bệnh bùng phát, dân số thế giới sẽ bị giảm đáng kể, chỉ còn lại những người sống sót được với Quả Chuông, những người có Gen Atlantis.”

“Ừ, nhưng tại sao - không còn cách nào khác tốt hơn ư? Tôi không biết nữa, sao chúng không giải mã hệ gen hay ăn cắp dữ liệu và tìm những người này?”

“Không, hoặc cũng có thể. Ta có thể xác định được người nào có Gen Atlantis, nhưng vẫn còn thiếu một yếu tố: ngoại di truyền và hoạt hóa gen.”

“Ngoại di...”

“Nó hơi phức tạp, nhưng tóm lại, vấn đề ở chỗ không chỉ những gen ta có là quan trọng, mà còn là gen nào được hoạt hóa, và những gen này tương tác với nhau ra sao. Dịch bệnh có thể tạo ra một Bước Đại Nhảy Vọt thứ hai bằng cách hoạt hóa Gen Atlantis ở những người đã có sẵn nó. Hoặc có thể là hoàn toàn ngược lại, có thể dịch bệnh sẽ giảm dân số và bắt buộc chúng ta phải đột biến hay tiến hóa, cũng như thảm họa Toba...” Kate day thái dương. Còn một điều gì đó nữa, một mảnh ghép khác, nằm ngay ngoài tầm với của cô. Cuộc trò chuyện với Qian chợt thoáng qua trong tâm trí cô: tấm thảm, trận lụt lửa, những con người đang chết dần rúm ró dưới màn tro bụi... đấng cứu thế... chìa ra một chiếc cốc đựng đầy máu của chính mình, và những con thú hoang biến thành con người hiện đại. “Tôi nghĩ chúng ta đã bỏ sót điều gì đó.”

“Cô nghĩ...”

“Giả sử Bước Đại Nhảy Vọt đầu tiên không phải là một sự kiện tự nhiên thì sao? Giả sử nó không phải là do tiến hóa thì sao? Giả sử loài người đang ở bên bờ vực tuyệt chủng và người Atlantis đã đến cứu chúng ta? Giả sử người Atlantis đã cho những con người sắp tuyệt chủng đó một thứ có thể giúp họ sống sót qua thảm họa Toba? Một gen, một lợi thế về di truyền học giúp họ đủ thông minh để sống sót. Một thay đổi trong hoạt động não. Giả sử chính họ đã cho chúng ta Gen Atlantis thì sao?”

CHƯƠNG 96

David nhìn quanh như đang nghĩ xem nên nói gì. Cuối cùng anh mở miệng định nói, nhưng Kate đã giơ tay lên chặn anh lại.

“Tôi biết là nghe có vẻ điên rồ, nhưng cứ nghe tôi đi, để tôi nói hết ra đã. Chúng ta cũng có đi đâu được đâu.” Cô chỉ vào cái khoang và quả khinh khí cầu bên trên.

“Được thôi, nhưng tôi phải báo trước là tôi chẳng hiểu mô tê gì đâu nhé. Tôi không biết mình sẽ giúp được bao nhiêu.”

“Anh chỉ cần bảo tôi khi nào các giả thuyết nghe có vẻ điên rồ quá.”

“Có được áp dụng cho những gì cô vừa nói không? Vì cô vừa bảo là...”

“Được rồi, thế này nhé, anh cứ nghe đi, rồi cho tôi biết là có gì nghe điên rồ không. Các sự kiện là thế này: cách đây khoảng bảy mươi ngàn năm, siêu núi lửa Toba phun trào. Nó tạo ra một mùa đông núi lửa trên toàn thế giới kéo dài từ sáu đến mười năm, và có lẽ là một khoảng thời gian nguội lạnh kéo dài một nghìn năm nữa. Tro bụi bao phủ Nam Á và châu Phi. Dân số giảm xuống còn khoảng từ ba đến mười ngàn người, thậm chí chỉ còn khoảng một ngàn cặp có thể giao phối được.”

“Được, đúng thế, tôi có thể xác nhận là nghe không điên chút nào.”

“Bởi vì tôi đã kể cho anh nghe về thảm họa Toba khi ở Jakarta.”

David giơ tay lên. “Tôi chỉ muốn tỏ ra có ích thôi mà.”

Kate nhớ lại phản ứng của chính mình và những lời cô nói với David trong xe tải, cách đây mới mấy ngày mà đã như cả một đời người. “Buồn cười thật. Tiếp nhé, việc giảm dân số đã tạo ra một nút cổ chai trong di truyền học vào khoảng thời gian đó. Chúng ta biết rằng tất cả con người trên hành tinh đều có tổ tiên là một nhóm người rất nhỏ, khoảng một đến mười ngàn cặp đôi giao phối tồn tại cách đây chừng bảy mươi ngàn năm. Tất cả những người không ở châu Phi đều có tổ tiên là một bộ tộc nhỏ đã rời đó cách đây khoảng năm mươi ngàn năm, chỉ với khoảng một trăm người. Thực ra, tất cả những người đang sống ngày nay đều là con cháu của một người đàn ông sống ở châu Phi cách đây sáu mươi ngàn năm.”

“Adam à?”

“Thật ra chúng tôi gọi ông ấy là Adam nhiễm sắc thể Y, vì chúng tôi là nhà khoa học. Cũng có cả Eve nữa - Eve ty thể - nhưng bà sống trước đó lâu hơn nhiều, chúng tôi nghĩ là cách đây khoảng từ một trăm chín mươi ngàn đến hai trăm ngàn năm.”

“Du hành thời gian à? Tôi vẫn được nói cái gì nghe điên đấy chứ...”

“Không phải du hành thời gian, cảm ơn anh nhiều. Đó chỉ là những chỉ định về di truyền học để nói đến tổ tiên chung của loài người. Hơi phức tạp, nhưng tóm lại là ông Adam này có lợi thế lớn - con cháu của ông tiến hóa cao hơn tất cả những người cùng thời với họ.”

“Họ có Gen Atlantis.”

“Cứ nói những gì chúng ta biết chắc đã. Họ có một lợi thế nào đó, dù nó là gì đi chăng nữa. Cách đây khoảng năm mươi ngàn năm, loài người bắt đầu cư xử khác đi. Những hành vi phức tạp bỗng bùng nổ: sử dụng ngôn ngữ, làm công cụ, vẽ tranh trên tường. Đó là bước tiến vĩ đại nhất trong lịch sử loài người - mà chúng ta gọi là Bước Đại Nhảy Vọt. Khi nghiên cứu các hóa thạch con người trước và sau đó, chúng ta không thấy có nhiều sự khác biệt. Hệ gen của họ cũng không có nhiều khác biệt. Chúng ta chỉ biết rằng một thay đổi nhỏ nào đó về mặt di truyền đã tạo ra khác biệt trong cách suy nghĩ của chúng ta, có lẽ là thay đổi trong hoạt động não.”

“Gen Atlantis.”

“Dù nó là gì đi chăng nữa, thay đổi trong hoạt động não này cũng là cú trúng số di truyền học lớn nhất trong lịch sử. Loài người đang từ bờ vực tuyệt chủng - chưa đến mười ngàn người, săn bắn và hái lượm trong tự nhiên - trở thành bá chủ thế giới, với hơn bảy tỉ người, chỉ trong vòng năm mươi ngàn năm. Quãng thời gian đó xét về mặt tiến hóa thì chỉ như một cái chớp mắt. Chúng ta đã có một cú trở lại ngoạn mục mà các nhà di truyền học gần như không thể tin nổi. Ý tôi là, dân số hiện đang tồn tại chiếm tới mười hai phần trăm tất cả số người đã từng sống trên đời. Chúng ta chỉ bắt đầu tiến hóa từ hai trăm ngàn năm trước. Chúng ta vẫn đang cưỡi trên đám mây hình nấm do Bước Đại Nhảy Vọt tạo ra, và chúng ta không biết nó xảy ra như thế nào hay nó sẽ đưa ta đến đâu.”

“Ừ, nhưng tại sao lại là chúng ta, tại sao chúng ta lại may mắn đến thế? Thời đó còn những giống người khác nữa, phải không? Người Neanderthal này, người... tôi không nhớ cô gọi họ là gì nữa; họ thì sao? Nếu người Atlantis đến cứu chúng ta thì tại sao không cứu cả họ nữa?”

“Tôi có giả thuyết cho việc đó. Chúng ta biết cách đây năm mươi ngàn năm, có ít nhất bốn loài người phụ khác: chúng ta hay còn gọi là người hiện đại về mặt giải phẫu, người Neanderthal, người Denisova và người Homo floresiensis hay còn gọi là người Hobbit. Có thể còn nữa mà chúng ta chưa tìm thấy, nhưng đó là bốn loài phụ...”

“Loài phụ ấy à?” David hỏi.

“Phải. Nói chính xác thì họ là loài phụ; họ đều là người cả. Chúng ta định nghĩa loài là một nhóm sinh vật có thể giao phối và tạo ra con có thể sinh sản được, và cả bốn loài người đó đều có thể giao phối với nhau. Thật ra, chúng ta đã tìm ra bằng chứng di truyền là họ có giao phối lẫn với nhau. Cách đây mấy năm, khi hệ gen của người Neanderthal được giải mã, chúng ta phát hiện ra rằng tất cả những người không sống ở châu Phi đều có từ một đến bốn phần trăm gen Neanderthal. Nhiều nhất là ở châu Âu - quê hương của người Neanderthal. Chúng ta cũng đã phát hiện điều tương tự khi giải mã hệ gen người Denisova. Một số tộc người ở Melanesia, nhất là người Papua New Guinea, có tới sáu phần trăm hệ gen giống với người Denisova.”

“Thú vị nhỉ. Tức là chúng ta đều là giống lai à?”

“Phải, nói chính xác là như vậy.”

“Tức là chúng ta đã kết hợp các loài phụ khác để tạo thành một loài người tổng thể ư?”

“Không. Ờ, có lẽ là một phần trăm rất nhỏ thôi, nhưng các bằng chứng khảo cổ cho thấy bốn nhóm đã tồn tại riêng biệt. Tôi nghĩ các loài phụ kia không có được Gen Atlantis vì họ không cần nó.”

“Họ...”

“Không sắp bị tuyệt chủng,” Kate nói. “Chúng tôi nghĩ rằng người Neanderthal sống ở châu Âu từ khoảng sáu trăm ngàn đến ba trăm năm mươi ngàn năm trước. Các loài phụ khác cũng tồn tại lâu đời hơn chúng ta; dân số của họ có lẽ đông hơn. Và họ không sống trong khu vực bị ảnh hưởng bởi Toba: người Neanderthal ở châu Âu, người Denisova ở nơi ngày nay là Nga, còn người Hobbit thì ở Đông Nam Á - cách xa Toba và lại nằm xuôi chiều gió.”

“Vậy là họ không vất vả bằng chúng ta, và chúng ta đã gần tuyệt chủng. Rồi chúng ta trúng quả di truyền, và họ mới bị tuyệt chủng - vì chính chúng ta.”

“Đúng thế. Và họ tuyệt chủng rất nhanh. Chúng ta biết người Neanderthal khỏe hơn chúng ta, có não lớn hơn và đã sống ở châu Âu từ hàng trăm ngàn năm trước khi chúng ta xuất hiện. Thế rồi, chỉ trong vòng mười đến hai mươi ngàn năm, họ đã tuyệt chủng.”

“Có lẽ đó là một phần trong kế hoạch lớn của bọn Immari,” David nói. “Có lẽ Giao thức Toba không chỉ có mục đích tìm ra Gen Atlantis. Có lẽ bọn Immari nghĩ những con người tiến hóa bậc cao này, những người Atlantis ấy, đang ngủ đông, nhưng nếu họ quay lại, họ sẽ tiêu diệt loài người cạnh tranh với họ, bất kỳ ai có thể là mối đe dọa với họ - đúng như chúng ta đã làm trong suốt năm mươi ngàn năm qua, sau khi chúng ta nhận được cái Gen Atlantis này. Cô đã đọc bản diễn văn của Kane rồi đấy: chúng nghĩ ta sắp xảy ra chiến tranh với người Atlantis.”

Kate cân nhắc giả thuyết của David, và cô chợt nhớ lại cuộc trò chuyện của cô với Martin. Ông đã nói rằng bất kỳ một giống loài tiến hóa bậc cao nào cũng sẽ loại bỏ loài người kém cỏi hơn nhưng có thể cạnh tranh với họ; giả thuyết của ông là loài người cũng giống một thuật toán máy tính đang tiến tới một kết cục: một loài người đồng nhất. Đó chính là mảnh ghép cuối cùng. “Anh nói đúng đấy. Toba không chỉ là để tìm ra Gen Atlantis. Nó còn nhằm mục đích tạo ra người Atlantis, biến đổi loài người bằng cách khiến chúng ta tiến hóa. Chúng đang tìm cách làm cho loài người đồng nhất với người Atlantis - tạo ra một giống loài duy nhất, để nếu người Atlantis có trở lại thì họ cũng sẽ không coi chúng ta là mối đe dọa. Martin nói Giao thức Toba là ‘kế hoạch dự phòng’. Chúng nghĩ nếu người Atlantis thức giấc và thấy bảy tỉ con người man rợ, họ sẽ tàn sát chúng ta. Nhưng nếu họ xuất hiện và thấy một nhóm nhỏ những người có gen giống với họ, họ sẽ cho phép những người đó sống sót - họ sẽ coi chúng ta là một phần trong bộ tộc hoặc giống loài của họ.”

“Phải, nhưng tôi nghĩ đó chỉ là phân nửa kế hoạch thôi,” David nói. “Đó là cơ sở khoa học, quan điểm di truyền, kế hoạch dự phòng. Bọn Immari nghĩ sắp có chiến tranh. Chúng suy nghĩ kiểu nhà binh. Trước đây tôi đã nói tôi nghĩ chúng đang tạo ra một đội quân, và tôi vẫn tin là thế. Tôi nghĩ chúng thử nghiệm các đối tượng với Quả Chuông vì một lý do cụ thể. “

“Để xem họ có sống sót không.”

“Sống sót, đúng thế, nhưng còn cụ thể hơn nữa: để xem họ có đi qua được bên dưới nó không. Ở Gibraltar, chúng đã phải khai quật xung quanh nó để tháo nó ra. Tôi nghĩ có thể ở mỗi công trình Atlantis đều có một Quả Chuông - kiểu như một thiết bị bảo vệ để kẻ khác không xâm nhập được; nhưng nó không hoạt động với chúng ta vì thực ra chúng ta là giống lai giữa con người với người Atlantis. Nếu bọn Immari đã tìm ra cách hoạt hóa Gen Atlantis, chúng có thể cử một đội quân vào đó và giết hết người Atlantis. Giao thức Toba chỉ là kế hoạch dự phòng cuối cùng - nếu chúng thất bại, người Atlantis sẽ thức giấc và cuối cùng sẽ chỉ còn lại những người cùng giống loài với họ.”

Kate gật đầu. “Chúng sẽ giết chính những người đã cứu chúng ta khỏi bị tuyệt chủng, có lẽ cũng là những người duy nhất có thể đảo ngược dịch bệnh phát ra từ Quả Chuông.”

Cô thở dài. “Nhưng tất cả chỉ là giả thuyết và đoán mò. Chúng ta có thể đã nhầm.”

“Cứ bám sát những gì chúng ta biết đã. Chúng ta biết các thi thể được chuyển đi khỏi Trung Quốc, và các thi thể từ Quả Chuông đã từng tạo ra một dịch bệnh trước kia.”

“Chúng ta nên báo động cho các cơ quan y tế chăng?”

David lắc đầu. “Cô đọc cuốn nhật ký rồi đấy, chúng biết cách che giấu dịch bệnh. Và có lẽ bây giờ chúng giỏi việc đó hơn nhiều rồi - chúng đã chuẩn bị cho Giao thức Toba từ rất lâu. Chúng ta phải tìm hiểu xem các giả thuyết của cô có chính xác không, và chúng ta cần một lợi thế - một cách để liên lạc với người Atlantis hoặc ngăn chặn bọn Immari.”

“Gibraltar.”

“Đó là lựa chọn tốt nhất của ta. Căn buồng mà Patrick Pierce đã tìm thấy.”

Kate liếc nhìn quả khinh khí cầu. Độ cao đang giảm dần, và họ chỉ còn lại rất ít túi cát để vứt cho nhẹ bớt. “Tôi không nghĩ chúng ta sẽ đi xa được đến thế đâu.”

David mỉm cười và nhìn quanh khoang, như thể tìm xem có gì họ dùng được không. Ở góc có một bọc gì đó. “Cô đã đem cái đó theo à?”

Mãi đến bây giờ Kate mới để ý đến nó. “Không.”

David nhích lại gần và mở cái bọc ra. Bên dưới lớp vải bố dày là một ít tiền rupee Ấn Độ, hai bộ quần áo cho hai người và một tấm bản đồ miền Bắc Ấn Độ, chắc hẳn là nơi họ đang bay qua lúc này đây. David giở tấm bản đồ ra, và một mẩu giấy nhỏ rơi ra. Anh đặt tấm bản đồ sang bên, đọc mẩu giấy, rồi đưa nó cho Kate.

Xin hãy thứ lỗi vì chúng tôi đã không làm gì.

Chiến tranh không nằm trong bản chất của chúng tôi.

– Qian

Kate đặt mẩu giấy xuống và ngắm nghía quả khí cầu. “Tôi nghĩ chúng ta không còn nhiều thời gian nữa đâu.”

“Đồng ý. Tôi có ý này. Nhưng sẽ mạo hiểm đấy.”

CHƯƠNG 97

2.5 km bên ngoài địa điểm khoan dò #6
Đông Nam Cực

Robert Hunt phải chạy xe chậm hơn; cái ô khổng lồ đã hai lần suýt giật ông ngã khỏi cái xe môtô tuyết. Cuối cùng ông cũng tìm được một vận tốc thoải mái để ngồi vững trên xe, nhưng ngay cả với tốc độ đó, tiếng động cơ cộng với tiếng phần phật của cái ô cũng điếc cả tai. Giữa tiếng ầm ĩ đó, ông nghe thấy một âm thanh lạ. Ông nhìn lại. Hai người kia đã bám theo ông sao? Ông dừng xe lại. Không phải là tiếng động cơ. Mà là một giọng nói.

Ông mở áo ra và tìm cái điện đàm. Nút báo tín hiệu đang sáng - họ đang gọi ông. Ông tắt động cơ, nhưng tín hiệu đã dừng. Ông đợi. Cách đó một quãng xa tít, một cơn gió thổi tung tuyết trên một đỉnh núi tròn.

Ông nhấn nút điện đàm và nói, “Vua Tuyết đây.”

Ông hít một hơi thật sâu. Tiếng đáp trả đột ngột và giọng gay gắt của nhân viên tổng đài làm ông giật bắn. “Vua Tuyết - sao anh tắt điện đàm?”

Robert ngẫm nghĩ, rồi nhấn nút trên điện đàm và cố nói thật bình thản. “Chúng tôi đang di chuyển. Tiếng điện đàm hơi khó nghe.”

“Di chuyển ấy à? Các anh đang ở đâu?”

Robert nuốt khan. Trước kia họ chưa bao giờ hỏi ông đang ở đâu hay liên lạc trong lúc di chuyển giữa hai địa điểm. Ông biết nói gì đây... Họ có nhìn thấy ông từ trên không không nhỉ?

“Vua Tuyết! Anh nghe không?”

Ông cựa quậy trên yên xe, rồi nhấc điện đàm lên. “Bounty, Vua Tuyết đây. Tôi đoán chúng tôi còn cách địa điểm số bảy chừng ba cây nữa.” Ông buông cái nút ra và lại hạ điện đàm xuống xe. Ông hít vào. “Chúng tôi đã gặp... Chúng tôi có vấn đề với một xe tuyết. Chúng tôi đang sửa chữa.”

“Đợi nhé, Vua Tuyết.”

Từng giây trôi qua. Trời lạnh cóng, nhưng ông chỉ cảm thấy tim đập thình thịch như đã tọt lên tận cổ.

“Vua Tuyết. Các anh có cần trợ giúp không?”

Ông trả lời tắp lự. “Không, Bounty. Chúng tôi xử lý được.” Ông đợi một giây rồi hỏi thêm, “Chúng tôi có nên thay đổi đích đến không?”

“Không, Vua Tuyết. Cố gắng giữ vận tốc tốt nhất và tuân theo quy trình ngụy trang.”

“Nghe rõ, Bounty.”

Ông thả chiếc điện đàm xuống yên xe. Trong khoảnh khắc đó, ông thấy nó nặng như đeo đá. Adrenaline trong người ông giảm dần, và đúng lúc đó, ông nhận ra tay phải mình đang nhức. Việc giữ cái ô một lúc lâu đã khiến nó mỏi nhừ. Ông gần như không siết nổi tay thành nắm, và chỉ cần cử động một micrômét thôi là vai ông lại thon thót. Ông nghiến răng và chuyển cái ô sang phía bên kia chiếc xe.

Giữa cái lạnh và cơn đau, tâm trí ông hét lên: Quay về ngay. Ông tự hỏi tại sao họ lại gọi ông. Chỉ có hai khả năng: A, họ đã nắm được thóp ông, hoặc là B, họ muốn đảm bảo ông đã rời xa địa điểm cũ. Nếu họ đã nắm thóp ông thì đằng nào ông cũng xong đời rồi. Nhưng nếu họ đang làm gì đó ở địa điểm cũ mà không muốn ông trông thấy thì ông đang ở vào một tình thế khó xử.

Khi lên đường, ông đã tự nhủ là nếu bị bắt, ông sẽ chỉ nói là ông đã bỏ quên thứ gì đó ở địa điểm cũ. Chẳng có gì sai trái cả. Cái ô ư? Chỉ để tuân theo quy trình ngụy trang thôi mà.

Nhưng cuộc trò chuyện qua điện đàm đã phá hỏng lời nói dối đó. Nếu giờ họ bắt được ông, tình huống khá nhất sẽ là ông bị mất việc, còn nếu họ là tội phạm đang làm gì đó phạm pháp thì... mọi chuyện với ông sẽ xấu hơn nhiều.

Vì vậy, ông tự thỏa thuận với mình: ông sẽ lái xe lên đỉnh đụn tuyết gần nhất, xem có phát hiện thấy gì không, rồi quay trở lại. Dù sao thì ông cũng đã cố.

Giờ Robert phải lái xe chậm hơn. Ông giữ cái ô bằng khuỷu tay trái và áp nó vào sườn mình. Ông mất gần một giờ đồng hồ mới lên được đỉnh đụn tuyết. Ông rút ống nhòm ra và lướt nhìn chân trời đằng xa tìm địa điểm khoan dò cũ.

Ông không tin nổi mắt mình.

Những cỗ máy vươn cao bên trên khu vực khoan dò có kích thước ông chưa bao giờ thấy - và ông đã thấy khá nhiều máy móc khổng lồ. Chúng bao quanh cả khu vực đó, nơi này nhìn như vừa bị một con lốc xoáy quét qua. Cái bục đặt máy khoan giờ nằm vùi một nửa trong tuyết, như một cái kính hiển vi bị lật đổ giữa hộp cát của trẻ con, bên cạnh những máy xúc đồ chơi. Nhưng đây không phải là hộp cát, và dấu tuyết trên những thứ “đồ chơi” kia chắc phải cao tới hơn mười lăm mét là ít. Cỗ máy chính nhìn như một con rết. Nó dài, cỡ một trăm hoặc một trăm năm mươi mét, có một cái đầu nhỏ, chắc hẳn là cái “đầu máy” để kéo nó. Thân nó là một loạt những khúc màu trắng có hình thù giống quả bóng bay. Nó nằm vòng quanh khu vực thành một hình bán nguyệt.

Bên cạnh con rết là một chiếc cần cẩu trắng, to phải đến gấp mười chiếc cần cẩu xây dựng công nghiệp loại thường, đang vươn cái cần cao trên không khí. Nó đang kéo cái gì ra ư? Hay có lẽ là hạ cái gì xuống thì hợp lý hơn.

Robert phóng ống nhòm vào gần hơn. Trước khi ông kịp chỉnh ống nhòm vào sợi cáp của cần cẩu, ông bỗng thoáng thấy một cái gì đó, hoặc bóng của một cái gì đó, phía trước con rết. Ông đưa ống nhòm sang trái, nhưng vì đang phóng vào gần quá nên chẳng thấy địa điểm khoan dò đâu nữa. Ông phóng rộng ra, đưa ống nhòm về đúng vị trí, rồi lại phóng vào lần nữa, tập trung vào đoạn giữa con rết.

Đó là người hay là robot? Dù là gì đi chăng nữa thì họ cũng đang mặc những bộ quần áo như kiểu quần áo bảo hộ màu trắng, chỉ khác là những bộ này có vẻ cồng kềnh hơn. Ho đi lại khó nhọc, chậm chạp. Nhìn họ gần giống như Người kẹo dẻo Stay Puft trong phim Đội Bắt Ma hoặc Anh chàng Michelin [*]. Xét về chiều cao thì họ là người. Robert đưa ống nhòm dõi theo một người mặc đồ trắng trong lúc người đó lạch bạch đi về phía địa điểm khoan dò. Cần cẩu đang quay về phía con rết. Nó đã kéo một thứ ra khỏi cái hố. Một người kẹo dẻo khác xuất hiện và giúp người kia tháo móc rồi hạ chiến lợi phẩm của cần cẩu xuống đất. Nó nhìn giống một quả cầu disco, chỉ khác là nó đen tuyền. Đằng sau hai người này, ở khúc cuối của con rết trắng, một ô cửa mở ra. Cửa trượt từ dưới lên trên, để ánh sáng vàng rọi ra từ bên trong và cho thấy một dãy màn hình máy tính. Còn có cả một cái hộp to màu trắng mà hai người mặc đồ bảo hộ bên trong đang đẩy xuống một bờ dốc. Trên mặt đất, hai người kia đến giúp họ và bắt đầu gỡ các tấm ván trắng từ hai bên hộp ra. Chúng tháo ra rất dễ dàng; chắc chúng là dây mềm hoặc một loại vải gì đó.

Biểu tượng của công ty sản xuất bánh xe Michelin.

Robert chỉnh ống nhòm cho rõ hơn. Cái hộp đó là một cái lồng. Trong đó có hai con khỉ, có lẽ là tinh tinh; nhìn chúng khá nhỏ. Chúng nhảy quanh và bám lấy nhau, tránh những nan lồng. Chắc chúng lạnh cóng rồi. Một người trong bọn nhanh chóng quỳ xuống và ấn nút trên một bảng điều khiển ở đáy lồng. Trên đỉnh lồng, một ngọn đèn lúc trước chỉ là một đốm da cam lờ mờ liền sáng đỏ lên, và hai con khỉ bình tĩnh hơn một chút.

Một người khác vẫy tay với cần cẩu, và nó xoay về phía đó. Họ gắn nó lên đỉnh lồng, rồi gắn quả cầu đen vào.

Đám người tránh ra xa trong lúc cần cẩu nhấc cái lồng lên, đưa nó ra miệng hố, rồi hạ xuống. Hai người đi ra sau cần cẩu và xuất hiện trên hai cỗ máy trông như cua. Họ lái chúng đến bên miệng hố và liên kết hai cỗ máy lại với nhau. Khi gắn vào như vậy, chúng che kín miệng hố, chỉ để lại một khe hở đủ rộng cho sợi cáp đi qua.

Cả bốn người chạy vội vào trong con rết, và cánh cửa trượt đóng lại sau lưng họ.

Mấy phút sau, không có gì xảy ra. Tay Robert đã bắt đầu mỏi, và ông không biết mình nên đợi ở đây bao lâu nữa. Không còn nghi ngờ gì cả - không phải họ khoan tìm dầu. Nhưng họ đang làm gì? Và tại sao lại cần những bộ đồ kẹo dẻo đó? Tại sao ông thì không cần - và cả lũ khỉ nữa?

Có lẽ ông sắp tìm được câu trả lời rồi. Đám người kẹo dẻo đang nhảy ra khỏi con rết và chạy về phía cái hố. Họ lùi hai cỗ máy che miệng hố ra, và cái lồng dường như bắn tung ra khỏi đó. Nó nẩy bật mấy lần trong lúc sợi cáp quăng qua quăng lại. Cuối cùng nó cũng dừng lại, lơ lửng vài mét trên mặt đất. Những người kia giữ vững nó và mở tung cửa chuồng ra.

Hai con khỉ phủ đầy một thứ gì đó màu trắng hoặc xám... tuyết chăng? Chúng nằm bất động trong chuồng. Khi những người kia lôi chúng ra, thứ màu trắng đó dính vào họ - không phải tuyết. Họ ném mỗi con khỉ vào một túi xác riêng và vội đưa chúng vào cửa khúc thân rết thứ hai. Khi cửa mở ra, Robert thoáng thấy hai đứa trẻ ngồi trên ghế băng trong một cái lồng kính, chờ đợi, như thể tiếp theo sẽ đến lượt chúng.

CHƯƠNG 98

New Delhi, Ấn Độ

“Đợi ở đây. Nếu mười lăm phút nữa tôi không ra thì hãy tìm một cảnh sát và báo là đang có một vụ trộm xảy ra trong cửa hàng nhé,” David nói.

Kate nhìn quanh phố và mặt tiền cửa hàng: Công ty Buôn bán Đồng hồ. Con phố rất đông đúc, đầy những chiếc ô tô đời cũ và những người Ấn lướt qua trên xe đạp. David đã bảo cô rằng cửa hàng này là một trong những tiền đồn bí mật của Tháp Đồng Hồ, kiểu như một kênh liên lạc cửa sau để các nguồn tin địa phương và các đặc vụ nằm vùng có thể gửi tin nhắn về cho Trung tâm. Giả thuyết của anh là nếu Tháp Đồng Hồ vẫn còn hoạt động thì có thể tiền đồn này đã được đem vào sử dụng. Đó là một cái nếu rất lớn. Nếu Tháp Đồng Hồ đã thất thủ - hoàn toàn - thì bọn Immari sẽ theo dõi, hay đúng hơn là điều khiển các tiền đồn này, chờ đợi để thủ tiêu nốt các đặc vụ đơn độc và giải quyết những vấn đề còn sót lại.

Kate gật đầu, và David băng qua phố, tập tễnh tiến về phía cửa hàng; chỉ một nháy mắt sau, anh đã vào trong. Kate cắn môi và chờ đợi.

Cửa hàng chật ních đồ. Những chiếc đồng hồ đều được bày trong tủ kính, đó là chưa kể đến những chiếc đặt dưới đất. Tất cả đều có vẻ thật mong manh, tinh xảo, dễ vỡ. David cảm thấy đúng như con voi vào nhà sứ trong tục ngữ khi anh cố len qua hai tủ kính cao, bắt cái chân bị thương của mình phải nghe theo.

Trong cửa hàng thì tối mà bên ngoài lại sáng trưng; anh hầu như chẳng nhìn thấy gì. Anh quệt phải một tủ bày đầy đồng hồ quả quýt cổ, loại mà các ông đeo kính một mắt và mặc áo gilê bóng lộn thường đeo. Cái tủ rung lên, và những chiếc đồng hồ khẽ kêu lanh canh khi chúng chạm vào nhau, làm những bộ phận nhỏ xíu bên trong bị lắc. David giữ lấy cái tủ cho vững, trong lúc trụ bằng bên chân lành của mình. Anh tưởng chừng chỉ cần bước sai một li là cả cửa hàng sẽ sập xuống.

Một giọng nói vang ra từ sâu trong cửa hàng. “Chào mừng quý khách. Hôm nay tôi có thể giúp gì được anh?”

David nhìn lướt quanh phòng một lần, rồi lần nữa, cuối cùng mới thấy người đàn ông ngồi sau một cái bàn cao ở cuối cửa hàng. Anh tập tễnh tiến đến chỗ ông ta trong lúc cố tránh những quả mìn kính kia. “Tôi đang tìm một món đồ đặc biệt.”

“Anh đã đến đúng chỗ rồi đấy. Món đồ như thế nào?”

“Một Tháp Đồng Hồ.”

Người bán hàng săm soi anh. “Một yêu cầu khác thường. Nhưng anh đã gặp may. Trong thời gian qua, chúng tôi đã tìm được nhiều Tháp Đồng Hồ cho các khách hàng. Tôi có thể hỏi anh đang tìm thứ cụ thể gì không? Tuổi, hình thù, kích cỡ? Bất kỳ thông tin nào cũng có thể có ích.”

David cố nhớ từng từ thật chính xác. Anh chưa bao giờ nghĩ mình sẽ phải dùng đến chúng. “Một chiếc đồng hồ không chỉ cho biết thời gian. Được tôi luyện bằng thép, không thể bị bẻ gãy.”

“Có lẽ tôi biết một chiếc như vậy đấy. Tôi cần gọi một cú điện thoại đã.” Giọng ông ta thay đổi. “Đợi ở đây,” ông ta nói giọng đều đều. David chưa kịp trả lời thì ông ta đã biến mất sau một tấm vải che trên một khung cửa.

David cố căng mắt ra nhìn, căng tai ra nghe, nhưng từ sau tấm vải không có gì vọng ra cả. Anh liếc nhìn cái đồng hồ trên tường. Anh đã vào cửa hàng được gần mười phút rồi. Liệu Kate có giữ lời không?

Người bán hàng quay lại. Mặt ông ta cứng đơ, không bộc lộ cảm xúc. “Chủ cửa hàng muốn nói chuyện với anh.” Ông ta chờ đợi.

David sẵn sàng đánh đổi bất cứ thứ gì để có được một khẩu súng vào lúc đó. Anh chỉ biết gật đầu và bước ra sau cái bàn. Người bán hàng vén tấm vải lên và đẩy David vào bóng tối. Anh có thể cảm thấy người bán hàng đang vươn tay qua lưng anh, về phía đầu anh, nhưng David chưa kịp quay lại thì cánh tay của ông ta đã lao nhanh về phía ngực anh.

CHƯƠNG 99

David quay lại đúng lúc bàn tay người bán hàng hạ xuống.

Đèn sáng lên khắp xung quanh anh. Trên đầu anh, một bóng đèn đung đưa qua lại. Người bán hàng cầm sợi dây công tắc trong tay. “Điện thoại ở kia,” ông ta nói, chỉ vào cái bàn ở góc. Ống nghe điện thoại được đúc bằng nhựa dày, giống kiểu trong các bốt điện thoại công cộng thời những năm tám mươi. Kiểu điện thoại có thể dùng để đập chết người. Chính cái điện thoại cũng cũ kỹ như thế. Còn dùng đĩa quay số.

David tiến đến bên bàn và nhấc ống nghe lên. Anh quay lại đối diện với người bán hàng. Ông ta vừa bước một bước về phía anh.

Đầu dây bên kia im lìm. “Trung tâm?” David hỏi.

“Cho biết danh tính,” một giọng nói vang lên.

“Vale, David Patrick.”

“Đơn vị?”

“Jakarta,” David đáp. Anh không nhớ rõ lắm, nhưng anh nhớ thủ tục không phải thế này.

“Giữ máy.” Đầu dây lại im lìm. “Mã số truy cập?”

Mã số truy cập? Làm gì có mã số truy cập. Đây đâu phải là chỗ trốn bí mật của đội hướng đạo sinh. Lẽ ra họ đã phải xác định danh tính qua giọng nói ngay khi anh cho biết tên rồi chứ. Trừ phi họ đang tìm cách câu giờ. Để bao vây tòa nhà. David cố dò nét mặt người bán hàng trong lúc anh giữ chặt cái điện thoại. Anh đã vào trong bao lâu rồi? Gần mười lăm phút chưa?

“Tôi... tôi không có mã số truy cập...”

“Giữ máy.” Giọng nói trở lại. Có vẻ lo lắng hơn chăng? “Tên thật?”

David cân nhắc câu hỏi đó. Anh có gì để mất chứ? “Reed Andrew Michael.”

Giọng nói kia đáp lại rất nhanh. “Giữ máy để nói chuyện với ngài giám đốc.”

Hai giây trôi qua, rồi giọng nói hiền từ ấm áp của Howard Keegan vang lên ở đầu dây bên kia. “David, Chúa ơi, chúng tôi tìm cậu khắp nơi. Cậu có sao không? Tình hình cậu thế nào?”

“Đường dây này có an toàn không?”

“Không. Nhưng anh bạn ạ, phải nói thật là lúc này chúng ta đang có những vấn đề lớn hơn nhiều.”

“Tháp Đồng Hồ?”

“Đã thất thủ. Nhưng chưa bị hạ gục. Tôi đang tổ chức một đợt phản công. Còn một vấn đề nữa. Một đợt dịch bệnh đang càn quét cả thế giới. Chúng tôi đang phải chạy đua với thời gian.”

“Tôi nghĩ tôi có một mảnh của bộ xếp hình đấy.”

“Là gì vậy?”

“Tôi chưa chắc lắm. Tôi cần phương tiện.”

“Đích đến?”

“Gibraltar.”

“Gibraltar ấy à?” Keegan có vẻ bối rối.

“Có vấn đề gì sao?”

“Không. Đó là tin tốt nhất tôi được nghe. Thực ra, ngay lúc này, tôi đang ở Gibraltar - những mật vụ cuối cùng còn sót lại và tôi đang chuẩn bị phản công tổng hành dinh của bọn Immari ở tại đó. Người bán hàng sẽ lo phương tiện đi lại cho cậu, nhưng trước khi cậu đi, có... có điều này tôi cần cho cậu biết, David. Một điều tôi muốn cậu biết, phòng khi cậu không đến được đây hoặc là... tôi không có đây khi cậu đến. Cậu không phải là người duy nhất điều tra bọn Immari đâu. Cả đời tôi đã dành để giải mã âm mưu của chúng, nhưng khi tôi không còn thời gian nữa... thì tôi biết cậu là cơ hội tốt nhất để tôi chặn đứng chúng. Tôi chính là đầu mối của cậu. Tôi đã dùng tất cả các mối quan hệ của tôi ở Immari để giúp cậu, nhưng không đủ. Những lỗi lầm về sách lược đó hoàn toàn là của tôi...”

“Và chúng đều đã nằm trong quá khứ cả rồi. Chúng ta đã có thông tin mới, có lẽ là thông tin chúng ta có thể dùng được. Chuyện này chưa kết thúc đâu. Hẹn gặp ông ở Gibraltar.”

CHƯƠNG 100

Căn cứ nghiên cứu Lăng Kính của Immari
Đông Nam Cực

Dorian phải thừa nhận là Martin Grey rất có khả năng kỹ thuật. Căn cứ nghiên cứu ở Nam Cực quả là phi thường. Suốt ba mươi phút vừa qua, Martin đã dẫn Dorian đi thăm hết từng phần của phòng thí nghiệm di động có hình dáng như một con rết khổng lồ: phòng linh trưởng với hai cái xác khỉ, phòng điều khiển máy khoan, chỗ ở cho nhân viên, các phòng họp, và phòng điều khiển chính, nơi họ đang ngồi.

“Ở đây chúng ta hoàn toàn trống trải, Dorian ạ. Chúng ta cần thận trọng. Ở Nam Cực có một vài cơ sở nghiên cứu đấy. Bất kỳ ai trong số họ cũng có thể tình cờ gặp chúng ta...”

“Và họ sẽ làm gì?” Dorian hỏi. “Họ sẽ gọi ai chứ?”

“Quốc gia cấp kinh phí cho họ là một...”

“Những quốc gia đó sắp bị bệnh dịch nuốt chửng rồi. Họ sẽ chẳng để tâm đến việc nghiên cứu trái phép trên một cục băng ở tận cùng thế giới đâu, tin tôi đi. Đừng phí thời gian nữa, vào việc ngay thôi. Cho tôi biết ông đã tìm thấy gì ở địa điểm của tàu ngầm.”

“Đại loại là như chúng ta đã dự đoán.”

“Ông ấy?”

“Không. Tướng Kane,” Martin như hơi nhăn mặt khi ông thốt ra từ đó, “không có trong số các thi thể chúng tôi nhận dạ...”

“Vậy là ông ấy còn ở trong.” Hy vọng của Dorian vẫn lộ ra bất chấp vẻ ngoài bình thản của hắn.

“Không nhất thiết. Còn nhiều khả năng khác.”

“Khó lắm...”

Martin nói tiếp. “Ông ta có thể đã bỏ mạng trong đợt tấn công ở Tây Tạng. Hoặc trên đường đi. Đó là một hành trình rất dài. Hoặc...”

“Ông ấy còn ở trong. Tôi biết mà.”

“Nếu đúng vậy thì có một vài câu hỏi. Cụ thể là tại sao ông ta không ra ngoài. Và tại sao chúng ta chưa nghe tin tức gì của ông ấy. Và còn thời gian thực tế nữa. Kane lên đường đến Nam Cực năm 1938. Bảy mươi lăm năm trước. Nếu ông ta còn ở trong thật thì ông ta đã hơn một trăm hai mươi tuổi. Ông ta đã mất lâu rồi.”

“Có lẽ ông ấy đã tìm cách liên lạc với chúng ta. Roswell. Một lời cảnh báo.”

Martin ngẫm nghĩ. “Thú vị đấy. Nhưng dù có đúng thế đi chăng nữa thì nỗi ám ảnh của anh với Kane, việc anh điên cuồng tìm kiếm ông ta, cũng khiến tất cả chúng ta gặp nguy hiểm. Anh cần giữ đầu óc tỉnh táo nếu muốn chỉ huy chiến dịch này...”

“Đầu óc tôi hoàn toàn tỉnh táo, Martin ạ.” Dorian đứng dậy. “Tôi thừa nhận là tôi bị ám ảnh bởi việc tìm Konrad Kane, nhưng ông cũng thế thôi nếu cha ông bị mất tích.”

Robert Hunt không tắt động cơ chiếc xe tuyết. Ông xuống xe và đi xuống dưới mỏm đá nhỏ nơi ông đã để hai người kia lại. Họ không có ở đó. Nhưng một chiếc xe tuyết vẫn còn ở lại. Họ đã đến địa điểm tiếp theo rồi ư? Hay đi tố cáo ông? Hay là họ đã bám theo ông về địa điểm cũ? Nếu thế thì cũng chẳng khác gì.

Ông chạy ra ngoài cánh đồng băng trống trải, rút ống nhòm ra và nhìn khắp bốn hướng.

Chẳng thấy gì.

Ông quay về cái hang. Bên trong lạnh cóng. Lạnh đến chết người. Ông cố nổ máy chiếc xe môtô tuyết bị bỏ lại đó nhưng nó đã hết xăng. Sao lại thế được nhỉ? Hay là họ đã đi theo ông rồi không về nổi? Không - dấu vết trên tuyết đã cũ rồi. Họ đã chạy nó vào trong hang này. Tại sao? Cho ấm ư? Ừ, cũng có thể. Họ đã đợi lâu hết mức có thể, cho tới khi động cơ tắt và hơi ấm biến mất. Rồi họ trèo lên chiếc xe còn lại và cùng đi. Nhưng họ đã đi đâu?

CHƯƠNG 101

“Tôi xin anh, đừng làm thế, Dorian.” Martin bước ra trước cửa và dang hai tay ra.

“Biết điều đi, Martin. Ông biết đã đến lúc rồi mà.”

“Chúng ta không biết chắc...”

“Chúng ta biết rằng một phần lớn từ thành phố của họ đã bị gãy rời ra. Và rằng một Quả Chuông của họ đã được kích hoạt gần bảy mươi lăm năm trước - những thi thể trên tàu ngầm chính là bằng chứng. Ông muốn liều ư? Chúng ta đều biết họ sắp tỉnh dậy, thậm chí đã tỉnh dậy rồi cũng nên. Chúng ta không còn thời gian để nghiên cứu và tranh luận nữa. Nếu họ ra khỏi đó thì nhân loại sẽ tận diệt.”

“Anh cứ cho rằng...”

“Tôi biết là vậy. Ông biết là vậy. Chúng ta đều đã thấy Quả Chuông có thể làm gì- Và đó chỉ là một ngọn đèn nhỏ trên mái hiên thôi - ngưỡng cửa dẫn đến một thành phố mà hàng ngàn năm nữa chúng ta cũng chưa đủ sức xây dựng, đó là nếu chúng ta có thể phát minh ra những công nghệ tương xứng với họ. Hãy thử tưởng tượng xem họ có những thứ vũ khí gì trong đó. Quả Chuông chỉ như một cái đèn bắt muỗi để ngăn lũ thú hoang xáo trộn giấc ngủ của họ mà thôi. Họ không muốn ai đặt chân vào đó là có lý do. Tôi đang đảm bảo cho sự tồn tại của chúng ta. Đây là cách duy nhất.”

“Một hành động với tầm quan trọng như thế này lại được dựa vào quá nhiều điều võ đoán...”

“Nhiều lãnh tụ vĩ đại đã được tôi luyện bằng ngọn lửa của những quyết định khó khăn,” Dorian nói. “Giờ ông hãy tránh ra.”

Bên trong xà lim, Dorian quỳ xuống để nhìn thẳng vào hai đứa trẻ người Indonesia. Chúng ngồi trên cái ghế băng trắng ngay ngoài phòng linh trưởng. Chân chúng lơ lửng vài phân trên mặt đất.

“Ta dám cá hai cháu rất mừng vì đã thoát khỏi mấy bộ đồ đó, phải không?”

Hai thằng bé chỉ trố mắt nhìn hắn.

“Tên ta là Dorian Sloane. Tên các cháu là gì?”

Cặp mắt đờ đẫn của hai thằng bé vẫn nhìn trân trối, rồi chậm rãi chuyển từ Dorian xuống sàn.

“Không sao, không cần tên chúng ta vẫn chơi được trò này. Mà trò hỏi tên cũng chán chết đi được. Chúng ta sẽ chơi một trò khác thú vị hơn, một trò rất hay. Các cháu đã chơi trốn tìm bao giờ chưa? Đó là trò ta thích nhất hồi còn bé. Ta rất giỏi trốn tìm.” Hắn quay sang viên trợ lý. “Đi lấy hai cái ba lô từ chỗ tiến sĩ Chase lại đây.”

Dorian chăm chú nhìn hai thằng bé. “Chúng ta sẽ đưa các cháu vào một cái mê cung, một mê cung khổng lồ. Nhiệm vụ của các cháu là tìm ra một căn phòng đặc biệt.” Hắn chìa ra một bức ảnh. “Các cháu thấy không? Đây là một căn phòng có rất nhiều ống thủy tinh trong đó. Những cái ống đủ to để người chui lọt! Các cháu tin được không? Nếu các cháu tìm thấy căn phòng này và trốn vào đó, các cháu sẽ nhận được giải thưởng.” Dorian đặt tấm ảnh bóng láng lên lòng chúng. Đó là một bức tranh phục dựng bằng máy tính - dự đoán của hội Immari về căn phòng chứa ống thủy tinh.

Hai thằng bé ngắm bức ảnh. “Giải thưởng gì?” một đứa hỏi.

Dorian xòe tay ra. “Ta cũng đang định hỏi thế đấy. Chà, các cháu thật là thông minh, rất thông minh.” Hắn nhìn quanh. Giải thưởng gì bây giờ. Hắn không nghĩ đến chuyện chúng sẽ hỏi. Hắn ghét trẻ con. Ghét gần bằng những câu hỏi của chúng. “Chúng ta có vài giải thưởng cơ. Các... các cháu thích giải thưởng gì?”

Thằng bé kia đặt bức ảnh xuống ghế. “Cô Kate.”

“Các cháu muốn gặp cô Kate hả?” Dorian hỏi.

Cả hai thằng bé gật đầu theo nhịp đung đưa của chân chúng.

“Thế này nhé. Nếu các cháu tìm thấy căn phòng đó, và trốn ở đó, rồi đợi, cô Kate sẽ đến tìm các cháu.” Dorian gật đầu khi mắt chúng mở to hơn. “Đúng thế. Ta biết Kate. Thật ra bọn ta là bạn cũ cơ đấy.” Hắn mỉm cười một mình vì câu đùa chỉ hắn mới hiểu, nhưng nụ cười của hắn đã có tác dụng như mong muốn. Hai thằng bé khẽ nhún nhảy trên ghế, vẻ phấn khích.

Một trợ lý phòng thí nghiệm bước vào với hai cái ba lô. “Đây thưa ngài.” Anh ta giúp Dorian đeo ba lô cho hai thằng bé. “Cái khóa sẽ kích hoạt đầu đạn. Chúng tôi đã cố hết sức để chúng không thể bị phá hoại. Khi các khóa mở ra, đầu đạn sẽ nổ. Như ngài đã yêu cầu, một khi được kích hoạt thì chúng sẽ không thể bị vô hiệu hóa dù bằng tay hay từ xa. Chúng tôi cho đồng hồ đếm ngược trong vòng bốn tiếng.”

“Tốt lắm.” Dorian cài chặt dây đai trước ngực. Hắn ôm vai hai thằng bé. “Đây là một phần rất quan trọng của trò chơi này. Các cháu không được bỏ ba lô ra. Nếu các cháu bỏ ra thì trò chơi sẽ kết thúc. Không phần thưởng. Không được gặp cô Kate nữa. Ta biết là chúng hơi nặng. Nếu cần thì các cháu có thể ngồi nghỉ, nhưng nhớ này, nếu tháo ra: sẽ không được gặp cô Kate nữa. Và còn một điều này nữa.” Hắn lấy ra một cái phong bì và cài nó lên ngực thằng bé cao hơn. Trên đó có đề chữ “Gửi ba” bằng chữ viết tay to.

Dorian cài thêm vài cái ghim vào phong bì cho chắc. “Nếu các cháu gặp một người đàn ông trong đó, một ông già mặc quân phục, các cháu sẽ thắng - nếu các cháu đưa cho ông ấy cái phong bì này. Nếu thấy ông ấy, hãy chạy đến chỗ ông ấy và bảo ông ấy là Dieter cử các cháu đến. Nhớ chưa?”

Hai thằng bé gật đầu.

Mười lăm phút sau, Dorian theo dõi từ phòng điều khiển trong khi hai thằng bé khó nhọc bước về phía Quả Chuông nằm dưới phòng thí nghiệm hơn ba cây số.

Thiết bị chết người ấy còn không thèm nhấp nháy. Trước mặt hai thằng bé, một ô cửa khổng lồ mở ra theo từng lớp. Như mi mắt một con bò sát, Dorian thầm nghĩ.

Hắn theo dõi các màn hình hiển thị video từ máy quay gắn trên bộ đồ của hai thằng bé. Hai video hướng lên trên khi hai thằng bé ngước lên nhìn Quả Chuông nằm mấy trăm mét trên đầu chúng, lơ lửng trên mái vòm băng khổng lồ.

Dorian bấm một cái nút. “Nó sẽ không làm gì các cháu đâu. Cứ vào đi. Nhớ tìm căn phòng có ống thủy tinh đấy.” Hắn buông cái nút ra rồi quay sang kỹ thuật viên trong phòng điều khiển. “Có thể chiếu ảnh những cái ống lên màn hình trên bộ đồ của chúng được không? Tốt.” Hắn lại kích hoạt kết nối với bộ đồ của hai thằng bé. “Nó đấy. Đi vào và tìm những cái ống đi.”

Dorian ngồi ngả ra trên ghế và theo dõi hai thằng bé bước qua từng lớp cửa. Video trên bộ đồ của chúng bị nhiễu sóng khi các ô cửa đóng lại. Trên những màn hình khác trong phòng điều khiển, Dorian có thể thấy buồng ngoài và Quả Chuông. Lối vào mái vòm hoàn toàn im lìm. Và lặng lẽ đến rợn người.

Trên dãy màn hình, một đồng hồ điện tử đếm ngược từng giây: 03:23:57, 03:23:56, 03:23:55.

CHƯƠNG 102

Biên bản

Họp báo tại Nhà Trắng về dịch “Cúm Nhanh” bùng phát

Adam Rice (thư ký báo chí của Nhà Trắng): Xin chào tất cả các bạn. Tôi xin đọc một tuyên bố ngắn trước, sau đó tôi sẽ trả lời các câu hỏi. “Tổng thống và chính phủ đang có những bước đánh giá và phản ứng với sự kiện y tế mà báo giới gọi là dịch ‘Cúm Nhanh’. Sáng nay, ngài tổng thống đã ra lệnh cho CDC dồn mọi nguồn lực vào việc đánh giá mối nguy này. Phụ thuộc vào kết quả đánh giá, Nhà Trắng sẽ có những hành động tiếp theo để đảm bảo an toàn cho mọi công dân Mỹ.”

[Rice đặt bản tuyên bố xuống và chỉ vào phóng viên đầu tiên.]

Phóng viên: Ngài tổng thống đã có thời gian biểu để đóng cửa biên giới chưa?

[Rice thở dài và nhìn đi nơi khác.]

Rice: Tổng thống liên tục khẳng định đóng cửa biên giới sẽ là phương kế cuối cùng. Chúng ta biết ảnh hưởng của việc đó với các công ty Mỹ, cả lớn lẫn nhỏ. Nghe này, chúng tôi hiểu đây là vấn đề y tế cộng đồng. Nhưng nó còn có mối nguy cả về mặt thương mại nữa. Đóng cửa biên giới sẽ khiến nền kinh tế Mỹ gặp thiệt hại thực sự. Bệnh cúm có thể ảnh hưởng đến khá nhiều người Mỹ, nhưng đóng cửa biên giới chắc chắn sẽ lập tức gây ra một cuộc suy thoái đe dọa nhiều người Mỹ hơn là một dịch cúm. Chúng tôi đang giải quyết theo hướng cân bằng. Tổng thống sẽ không để ai gặp nguy hiểm - dù là vì dịch cúm hay vì suy thoái kinh tế.

Phóng viên: Phản hồi chính thức của Nhà Trắng với các báo cáo từ châu Á, Trung Đông và châu Âu là gì?

Rice: Chúng tôi rất coi trọng các báo cáo đó, nhưng đồng thời chúng tôi cũng đang xem xét các thông tin một cách thận trọng và cân bằng. Chúng tôi vẫn chưa có đầy đủ thông tin, và nói thật là chúng tôi không nghĩ tất cả các thông tin đều đáng tin cậy.

Phóng viên: Có phải anh đang nói đến các báo cáo của nhân chứng, các video...

[Rice giơ tay lên.]

Rice: Về những video trên mạng, đó là một trong những thứ sẽ chỉ cho ta thấy chuyện tệ nhất mà thôi. Không ai đưa video lên YouTube quay cảnh họ ở nhà, khỏe mạnh, ăn ngũ cốc hoặc tập thể dục cả. Họ sẽ chỉ quay những cảnh giật gân. Chúng ta đều đã được xem những video như vậy rồi, và ta sẽ thấy nhiều video như vậy nữa. Nếu các bạn sống dựa theo những gì các bạn thấy trên YouTube thì các bạn sẽ có những quyết định khá là sai lầm đấy, và đó là điều chúng ta đang cố tránh ở đây. Ta còn không rõ những video đó có thật hay không, và nếu đúng vậy thì chúng có thể liên quan tới bất kỳ vấn đề sức khỏe nghiêm trọng nào.

[Rice giơ cả hai tay lên.]

Rice: Cuộc họp báo đến đây là kết thúc, cảm ơn các bạn.

CHƯƠNG 103

Nhà an toàn của Tháp Đồng Hồ
Gibraltar

Hoàng hôn trên vịnh Gibraltar thật là một cảnh tượng huy hoàng. Những sắc đỏ, cam, hồng dịu nhẹ hòa với màu xanh thẳm của Đại Tây Dương ở đằng xa. Cách đó chừng một trăm mét, bến cảng dừng lại, ngọn núi vươn lên khỏi mặt biển và đất liền. Màu xám đen của núi đá đối chọi hẳn với những tia nắng chói rực đang trượt xuống sườn núi.

Kate kéo cánh cửa kính ra và bước lên hàng hiên lát gạch ở tầng bốn tòa nhà bên phố cảng. Dưới chân cô, lính canh có vũ trang đi tuần tra quanh tòa nhà lớn. Một hơi gió Địa Trung Hải ấm áp bao bọc lấy cô, và Kate dựa người vào lan can.

Sau lưng mình, cô nghe thấy một tràng cười rộ lên quanh bàn. Mắt cô bắt gặp mắt David. Trông anh thật hạnh phúc khi được ngồi với hơn chục đặc vụ và chỉ huy đơn vị Tháp Đồng Hồ khác - những người còn sống sót sau khi Tháp Đồng Hồ thất thủ. Giờ họ được gọi là “Quân kháng chiến”. Đứng ngoài nhìn vào, nếu không rõ thì cô có thể tưởng đó chỉ là cuộc họp mặt của một nhóm bạn đại học, giờ đang cười đùa, kể chuyện, lên kế hoạch cho một bữa tiệc ngoài trời và một trận bóng bầu dục sôi nổi vào ngày mai. Nhưng cô biết họ đang lên kế hoạch để tấn công tổng hành dinh Immari tại Gibraltar. Họ đã bắt đầu bàn bạc những vấn đề kỹ thuật chiến lược, tranh cãi về bản đồ của tòa nhà, đặt vấn đề liệu các sơ đồ và những thông tin họ nhận được có đáng tin không. Kate đã đi ra ngoài hiên, như một cô bạn gái mới chưa được nhập hội.

Trên chuyến bay từ Ấn Độ, lần đầu tiên cô và David đã trò chuyện cởi mở mà không e dè hay ngần ngại gì. Cô kể cho anh về việc mất đứa con; việc cô gặp một gã đàn ông đã lặn mất hút gần như ngay khi cô có thai. Một tuần sau khi sẩy thai, cô rời San Francisco đến Jakarta, và trong những năm sau đó, cô đã lao đầu vào làm việc, toàn tâm toàn ý với việc nghiên cứu bệnh tự kỷ.

David cũng thẳng thắn như vậy. Anh kể với Kate về việc người vợ chưa cưới của mình đã mất trong vụ tấn công 11/9, còn chính anh cũng bị thương nặng, gần như liệt toàn thân; rồi về việc anh đã khỏe lại và quyết định đi tìm những kẻ chủ mưu. Nếu là một tuần trước thì hẳn Kate đã gạt bỏ những kết luận của anh về bọn Immari và một âm mưu toàn cầu, nhưng trên máy bay, cô chỉ gật đầu. Cô không biết các mảnh ghép khớp với nhau như thế nào, nhưng cô tin anh.

Sau khi nói chuyện xong, họ đã ngủ thiếp đi, như thể việc mở lòng đã giúp họ thư thái. Nhưng với Kate thì đó là một giấc ngủ chập chờn, trằn trọc, chủ yếu là vì tiếng ồn trên máy bay và một phần là vì ngồi trên ghế rất khó ngủ. Mỗi lần cô thức giấc, David đều đang ngủ say. Cô tưởng tượng anh cũng như vậy, theo dõi cô cho tới khi anh ngủ trở lại. Cô vẫn còn rất nhiều điều muốn nói với anh. Khi cô thức giấc lần cuối, máy bay đang chuẩn bị hạ cánh xuống sân bay Gibraltar. David nhìn ra cửa sổ máy bay, và khi thấy Kate đã tỉnh, anh nói, “Nhớ nhé, đừng nói gì về cuốn nhật ký, Tây Tạng, hay cơ sở Trung Quốc cho tới khi chúng ta biết thêm. Tôi vẫn chưa chắc lắm về chuyện này.”

Các đặc vụ Tháp Đồng Hồ vây lấy máy bay ngay khi họ hạ cánh, và họ được chở tới tòa nhà ngay lập tức. Từ lúc đó đến giờ, cô và David hầu như chưa nói gì với nhau.

Sau lưng Kate, cửa mở ra, và cô vội quay lại, mỉm cười, vẻ khấp khởi. Là Howard Keegan, giám đốc Tháp Đồng Hồ. Nụ cười của Kate biến mất ngay tức khắc, và cô mong ông ta không nhận thấy điều đó. Ông ta bước ra và khép cửa lại. “Tôi có thể đứng đây với cô chứ, bác sĩ Warner?”

“Vâng. Và xin ông cứ gọi tôi là Kate thôi.”

Keegan đứng cạnh cô bên lan can, không tựa vào đó và cũng không nhìn Kate. Ông ta nhìn ra mặt vịnh đang tối dần. Ông ta rõ là đã ngoài sáu mươi, nhưng vẫn còn khỏe. Tráng kiện.

Sự im lặng khiến Kate trở nên hơi lúng túng. “Việc lên kế hoạch thế nào rồi?” cô hỏi.

“Tốt. Nhưng sẽ chẳng quan trọng gì.” Giọng Keegan đều đều, vô cảm.

Người Kate lạnh cóng. Cô cố làm không khí nhẹ nhàng hơn. “Ông tự tin đến thế ư...”

“Phải. Kết quả của ngày mai đã được lập kế hoạch từ nhiều năm rồi.” Ông ta chỉ xuống những lính canh dưới phố. “Đó không phải là các đặc vụ Tháp Đồng Hồ. Họ là nhân viên An ninh Immari. Cả các lính canh trong nhà cũng vậy. Ngày mai, những đặc vụ Tháp Đồng Hồ cuối cùng không làm việc cho Immari sẽ chết, bao gồm cả David.”

Kate đẩy người ra khỏi lan can và nhìn về cái bàn nơi những người kia vẫn đang cười đùa và chỉ trỏ. “Tôi không hiểu...”

“Đừng quay lại. Tôi ra đây để đề nghị với cô một việc.” Giọng Keegan chỉ còn là một tiếng thì thầm.

“Đề nghị việc gì?”

“Cứu mạng cậu ta. Đổi lấy mạng cô. Cô sẽ rời khỏi đây tối nay, trong vài giờ tới, khi tất cả đã ngủ. Họ sẽ đi ngủ sớm thôi; cuộc tấn công sẽ bắt đầu lúc bình minh.”

“Ông nói dối.”

“Thế à? Tôi không muốn giết cậu ta. Tôi thực sự mến cậu ta. Chúng tôi chỉ ở hai mặt khác nhau của cùng một đồng xu. Do tình cờ thôi. Nhưng chúng tôi rất cần cô.”

“Vì sao?”

“Cô sống sót qua Quả Chuông. Đó là chìa khóa cho tất cả mọi việc chúng tôi đã làm. Chúng tôi phải hiểu cách hoạt động của nó. Tôi sẽ không nói dối đâu: cô sẽ bị tra hỏi và nghiên cứu, nhưng cậu ta sẽ sống. Hãy xem xét các lựa chọn của cô. Chúng tôi có thể giết các đặc vụ trong kia ngay bây giờ. Ở khu dân cư thế này sẽ lộn xộn hơn, nhưng cũng được. Chúng tôi đã để chiến dịch này hoạt động quá lâu rồi, chờ đợi, xem ai sẽ đến, mong rằng cậu ta sẽ gọi. Còn nữa. Nếu cô dàn xếp tốt, cô có thể giải thoát được cho hai đứa trẻ kia, hoặc đánh đổi chính mình lấy chúng. Chúng cũng đang bị giữ ở cơ sở đó.” Keegan nhìn thẳng vào mắt Kate. “Giờ thì cô trả lời sao đây?”

Cô nuốt khan và gật đầu. “Thôi được.”

“Còn một điều nữa. Trong bản ghi âm trên máy bay, cô và Vale đã nhắc đến một cuốn nhật ký. Chúng tôi muốn có nó. Chúng tôi đã tìm nó từ rất lâu rồi.”

CHƯƠNG 104

Trại Tuyết Alpha
Địa điểm khoan dò #7
Đông Nam Cực

Robert Hunt nhẹ cả người khi ông thấy chiếc xe chạy tuyết đỗ bên ngoài khu trại nhỏ, tường quét vôi trắng ở địa điểm khoan dò số 7. Ông cũng đỗ xe lại và lao vào trong. Hai người kia đang đứng sưởi bên lò sưởi gắn tường. Cả hai đều đứng lên khi ông bước vào.

“Chúng tôi đã cố đợi, nhưng lạnh quá. Chúng tôi không ở lại được.”

“Tôi biết. Không sao,” Robert nói. Ông nhìn quanh phòng. Giống hệt sáu địa điểm cũ. Ông liếc nhìn điện đàm. “Họ đã gọi điện chưa...”

“Ba lần, mỗi tiếng một lần. Họ cứ đòi nói chuyện với ông. Họ đang mất kiên nhẫn rồi.”

Robert nghĩ xem nên nói gì. “Các anh bảo gì với họ?” Câu trả lời sẽ cho ông biết họ có vai trò gì trong toàn bộ vụ này.

“Cuộc gọi đầu tiên chúng tôi không nghe. Lần thứ hai thì họ nói họ sẽ cử tiếp viện đến. Chúng tôi bảo là ông đang làm việc trên giàn khoan và không cần trợ giúp gì. Ông đã thấy gì?”

Câu hỏi cuối cùng này khiến đầu óc Robert quay mòng mòng. Lỡ họ đang thử mình thì sao? Lỡ họ đã nói chuyện với chủ và được lệnh giết mình thì sao? Mình có thể tin họ không? “Tôi không...”

“Nghe này, tôi chẳng giỏi giang gì, khốn kiếp, tôi còn chẳng tốt nghiệp nổi cấp ba, nhưng tôi đã làm việc ở giàn khoan dầu ngoài vịnh Mexico cả đời, và tôi biết không phải chúng ta đang khoan tìm dầu, nên sao ông không cho chúng tôi biết ông đã nhìn thấy gì?”

Robert ngồi xuống cái bàn nhỏ đặt điện đàm. Đột nhiên ông thấy mệt rã rời. Và đói nữa. Ông cởi mũ trùm ra, rồi tháo găng. “Tôi cũng không chắc nữa. Có hai con khỉ. Họ giết chúng bằng thứ gì đó. Rồi tôi thấy hai đứa trẻ, trong một cái lồng kính.”

CHƯƠNG 105

Nhà an toàn của Tháp Đồng Hồ
Gibraltar

Kate cố ước lượng khoảng cách giữa hai ban công. Hơn một mét chăng? Một mét rưỡi? Cô có nhảy qua được không? Bên dưới, cô nghe thấy một tên lính đi qua, và cô vội lùi vào buồng mình. Cô lắng nghe. Tiếng sỏi lạo xạo dưới chân tên lính nhỏ dần ra đằng xa. Cô quay lại ban công.

Cô bước tới mép và đưa một chân qua lan can, rồi đưa nốt chân kia qua. Cô đứng trên cái gờ bé xíu bên ngoài lan can, còn hai tay đưa ra sau lưng bám chặt vào lan can. Cô có nhảy qua được không?

Cô đưa một chân ra, bám vào lan can chỉ bằng một tay, như một vũ công balê đang chuẩn bị lao tới theo một nốt nhạc cao. Cô đưa chân ra xa hết mức có thể, cảm thấy tay trên lan can đang tuột dần ra, và suýt nữa ngã. Cô giật tay lại vừa kịp lúc và đập lưng vào lan can. Cô sẽ gãy cổ mất. Cái ban công kia nằm đúng ngoài tầm với của cô - còn hơn nửa mét nữa.

Cô tựa lưng vào lan can, đang định nhảy thì cửa ban công kia hé mở và David bước ra. Anh lùi lại khi mới thấy cô, nhưng khi đã nhận ra cô, anh liền bước đến bên ban công. Anh mỉm cười với cô. “Lãng mạn thật đấy.” Anh chìa cánh tay lành ra. “Nhảy đi. Tôi sẽ kéo cô lên. Tôi nợ cô một lần mà.”

Kate liếc nhìn xuống. Cô có thế cảm thấy mồ hôi đang rịn ra trên tay. David chìa tay ra ngoài lan can. Nó còn cách cô hơn một mét. Cô muốn nhảy tới chỗ anh, nhưng cô có làm được không? Nếu cô ngã, đám lính canh sẽ vây lấy cô và Keegan sẽ biết ngay lập tức. Thỏa thuận sẽ bị hủy. David có đỡ được cô không? Anh có đưa họ thoát khỏi đây được không? Cô tin anh, trông cậy vào anh, nhưng...

Cô nhảy, và anh đỡ được cô rồi kéo cô qua lan can vào vòng tay anh. Rồi tất cả xảy ra rất nhanh, như trong một giấc mơ. Anh kéo cô vào phòng, không buồn đóng cửa lại. Anh thả cô xuống giường rồi trèo lên trên người cô. Anh cởi áo ra và luồn tay qua tóc cô. Anh hôn lên miệng cô và kéo áo cô lên, chỉ nhấc đầu lên đủ lâu để kéo cái áo qua đầu cô.

Cô phải cho anh biết. Phải ngăn chặn chuyện này. Nhưng cô không thể cưỡng lại. Cô muốn điều này. Bàn tay anh chạm vào cô như một luồng điện, thắp sáng những nơi trong cô đã tối tăm từ lâu. Anh đã đánh thức một điều gì đó, như một sức mạnh siêu nhiên lấn át cô, xóa sạch mọi thứ khác. Cô không suy nghĩ nổi.

Áo lót của cô đã tuột ra, và anh đang cởi quần.

Cảm giác thật tuyệt vời. Như được giải thoát. Lát nữa họ sẽ nói chuyện sau.

Kate nhìn ngực David nhô lên hạ xuống. Anh đã ngủ rất say. Cô liền quyết định.

Cô nằm ngả ra trên giường, nhìn lên trần nhà trát vữa trắng, cân nhắc, cố hiểu cho ra cảm giác của mình. Cô thấy... người mình lại tràn trề sức sống, trọn vẹn... thậm chí là an toàn, bất chấp lời đe dọa của Keegan. Một phần trong cô muốn đánh thức David, muốn cho anh biết họ đang gặp nguy hiểm và cần trốn khỏi đây. Nhưng anh có thể làm gì? Những vết đạn ở chân và vai anh còn chưa lành hẳn. Cô sẽ chỉ đẩy anh vào chỗ chết mà thôi.

Cô mặc quần áo vào và nhẹ nhàng ra khỏi phòng anh, từ từ đóng cửa lại.

“Tôi đã nói rõ rồi cơ mà.”

Giọng nói khiến cô sợ hãi. Cô quay ngoắt lại - Keegan đang đứng sau lưng cô với vẻ mặt... buồn bã, thất vọng, hay là tiếc nuối?

“Tôi không nói gì với anh ấy cả...”

“Tôi rất nghi ngờ điều đó đấy...”

“Thật mà.” Kate khẽ hé cửa ra, để ông ta thấy David đang nằm ngửa, chăn đắp từ bụng xuống. Cô nhẹ nhàng khép cửa lại. “Chúng tôi chẳng nói gì hết.” Cô nhìn xuống. “Tôi chỉ muốn tạm biệt anh ấy thôi.”

Ba mươi phút sau, Kate ngắm ánh sáng của Bắc Phi ngoài cửa sổ trong lúc máy bay tiến về phía Nam Cực.

CHƯƠNG 106

“David, dậy đi.”

David mở mắt ra. Anh vẫn ở trần, nằm nguyên ở chỗ anh đã ngủ thiếp đi. Anh sờ sang phía giường bên cạnh. Trống không. Lạnh ngắt. Kate đã đi lâu rồi.

“David.” Howard Keegan đứng nhìn xuống anh.

David ngồi dậy. “Có chuyện gì thế? Mấy giờ rồi?”

Người thầy cũ của anh trao cho anh một mẩu giấy. “Khoảng hai giờ sáng. Chúng tôi tìm thấy mẩu thư này trong buồng Kate. Cô ấy đi rồi.”

David mở mẩu giấy ra.

Gửi David,

Đừng ghét em. Em phải tìm cách đổi lấy bọn trẻ. Em biết sáng nay anh sẽ tấn công Tổng hành dinh Immari. Em mong anh sẽ thành công. Em biết chúng đã cướp đi những gì của anh. Chúc may mắn.

– Kate

Tâm trí David quay tít. Liệu Kate có thể làm thế này không? Có gì đó không ổn.

“Chúng tôi nghĩ cô ấy đã đi được vài giờ rồi. Tôi nghĩ cậu nên biết. Tôi rất tiếc, David ạ.” Howard đi ra cửa.

David cố phân tích tình hình chiến lược, cố suy nghĩ khách quan. Mình đang bỏ sót điều gì? Tâm trí anh không ngừng nhớ về Kate; hình ảnh của cô đêm qua cứ hiện về trong trí óc anh như một bộ phim chiếu bóng mà anh không thể dừng lại. Cô đã an toàn, vậy mà giờ cô lại tự nộp mình vào tay kẻ thù của anh. Vì sao? Đây đúng là cơn ác mộng tồi tệ nhất của anh.

Keegan nắm lấy tay nắm cửa.

“Đợi đã.” David liếc nhìn ông ta, ngẫm nghĩ. Anh còn lựa chọn nào nữa? “Tôi biết cô ấy đi đâu rồi.”

Howard quay lại nhìn David, vẻ hồ nghi.

“Khi ở Tây Tạng, chúng tôi được trao cho một cuốn nhật ký.” David vừa nói vừa mặc quần áo. “Trong đó có một bản đồ của những đường hầm bên dưới núi Gibraltar; ở đó có một thứ mà chúng cần.”

“Là cái gì?”

“Tôi không biết. Nhưng tôi nghĩ cô ấy đã đi tìm nó - dùng nó để trao đổi. Tình hình chúng ta đến đâu rồi?”

“Mọi người đang chuẩn bị. Chúng ta sắp sẵn sàng cho cuộc tấn công rồi.”

“Tôi cần nói chuyện với họ.”

Ba mươi phút sau, David dẫn hai mươi ba đặc vụ Tháp Đồng Hồ cuối cùng còn lại qua những đường hầm bên dưới núi Gibraltar. Anh đã nói với họ rằng anh phải đi, anh phải tìm Kate, và anh sẽ có thể không kịp tham gia cuộc tấn công cùng họ. Dù sao thì nhiệm vụ của anh cũng chỉ có tính hình thức mà thôi. Các vết thương của anh, nhất là vết thương ở chân, khiến anh không thể đóng một vai trò tích cực trong cuộc tấn công. Anh sẽ chỉ ngồi bên bàn theo dõi các màn hình và dữ liệu để phối hợp các đặc vụ với nhau trong suốt chiến dịch mà thôi.

Các đồng sự của anh đã nhất trí đồng tình: họ sẽ đi cùng nhau, kiểm tra các đường hầm trước, cứu Kate, rồi tiếp tục với kế hoạch cũ. Những gì có trong căn phòng kia có thể cho họ lợi thế về mặt chiến lược trong cuộc tấn công chính.

Họ nghĩ sẽ không vấp phải nhiều hành động chống cự ở hai nhà kho, và họ đã không phải thất vọng. Nhà kho thậm chí còn không được canh gác. Chúng cũng không bị khóa, dù trước đó đã từng có khóa. Đội Tháp Đồng Hồ tìm thấy một cái khóa số bình thường, loại vẫn dùng để khóa tủ đựng đồ ở trường học, nằm trên mặt đất, bị bẻ làm đôi. Chắc hẳn là do Kate. Rõ ràng là bọn Immari đã bỏ nơi này từ lâu và cho rằng nó không có giá trị gì lắm. Nhưng an ninh lỏng lẻo vẫn khiến David nghi ngờ.

Lối vào đường hầm giống như trong nhật ký đã mô tả -và cũng trong tình trạng tương tự. Một tấm bạt đen đã được vén lên khỏi ô cửa, và đèn dẫn vào trong hầm đang bật. Trong các đường hầm, chỉ có một thay đổi duy nhất: một hệ thống xe điện, như loại tàu một đường ray với các toa xe riêng biệt, đã được thêm vào để có thể đi lại giữa các đường hầm một cách nhanh chóng và an toàn hơn. Mỗi toa xe chở được hai người, và cả đội trèo vào khoảng chục toa, Howard và David ngồi trên toa đầu tiên. Sau quãng đường xoắn ốc chóng mặt dẫn xuống khu mỏ, các đường hầm thẳng dần ra và bắt đầu chia nhánh. David đã không lường trước điều này; anh cứ nghĩ bọn Immari đã bịt kín mọi ngõ cụt. Bản đồ trong cuốn nhật ký chỉ vẽ đường đi lối lại bên trong công trình Atlantis; anh không biết phải rẽ theo nhánh nào. Không còn lựa chọn nào khác. Howard liền chia đội ra thành từng nhóm, và thật không may, đường hầm cứ chia nhánh mãi cho tới khi chỉ còn David và Howard đi cùng nhau, hy vọng là theo đường đúng.

Họ hẹn sẽ gặp nhau ở lối vào trong vòng một tiếng nữa. Như vậy họ sẽ vẫn còn thời gian cho cuộc tấn công trước lúc bình minh tại Immari Gibraltar.

David nhìn thẳng trước mặt trong lúc những ngọn đèn cứ vùn vụt lao qua, lặp đi lặp lại không dứt. Anh đang bỏ sót điều gì nhỉ? Howard điều khiển toa xe để kiểm soát tốc độ của họ. Đâu đó ở tít đằng xa vang lên ba tiếng bụp bụp bụp nhỏ nhưng rất nhanh. David liếc sang Howard, và họ cùng nhìn nhau với vẻ thấu hiểu. Howard cho toa xe đi chậm lại, và họ đợi xem có nghe thấy thêm tiếng động nào không, hy vọng có thể biết nó đến từ đâu.

“Chúng ta có thể quay lại,” Howard khẽ nói.

Họ chờ đợi. Các đường hầm đều im lìm. Làm gì bây giờ? Âm thanh kia rõ ràng là tiếng súng, nhưng David không đủ sức để chiến đấu, còn Howard thì tuy làm tình báo nhưng lại chỉ là người quản lý chứ không phải đặc vụ hiện trường. Cả hai người bọn họ đều không có khả năng chống cự. Thậm chí họ còn có thể làm cản chân những người kia nữa là đằng khác.

“Không, cứ đi tiếp đi,” David nói.

Năm phút sau, họ nghe thấy một loạt súng nổ nữa, nhưng họ không dừng lại. Năm phút sau đó, họ đến được căn phòng dẫn vào công trình Atlantis. Các bậc thang nằm ở giữa phòng, đất đá xung quanh đã được đào sạch. Phía bên phải là ô cửa lởm chởm mà cuốn nhật ký đã mô tả. David có thể thấy phần còn lại của công trình kia, nhưng chủ yếu nó chỉ là một lớp kim loại sẫm màu nhẵn thín. Những thanh rầm thép khổng lồ vươn lên cao quá đầu, đỡ cho cái trần đá và đáy biển phía trên khỏi sụp xuống.

David ngước lên, quan sát khu vực quanh các bậc thang. Có một mái vòm lớn và một chỗ ở phần nhô ra của công trình đã bị cắt mất.

“Cái gì thế?” Howard hỏi.

“Đó là chỗ chúng gỡ Quả Chuông ra,” David nói, gần như là với chính mình.

Howard bước đến chỗ cầu thang, đặt chân lên bậc đầu tiên và quay lại nhìn David.

Không nói một lời, David tập tễnh tiến tới trước, bước lên cầu thang, khó nhọc tựa vào cây gậy. Trong lúc anh nhăn nhó trèo lên, một cảm giác quen quen kỳ lạ bỗng choán lấy anh. Người làm ra đường hầm này, Patrick Pierce, cũng đã bị dụ xuống đây để cứu ai đó, rồi khiến chính mình bị mắc kẹt. David bước qua ngưỡng cửa với Howard theo sát phía sau. Anh dừng lại và quan sát mắt người thầy của mình. Anh có bỏ qua điều gì không? Mà nếu có thì bây giờ anh cũng làm gì được?

Bên trong, công trình được thắp sáng bởi đèn LED lắp dọc sàn và trần nhà. Hành lang cao chừng hai mét rưỡi - không hẹp nhưng cũng không rộng rãi cho lắm. Chúng cũng không vuông vức. Đỉnh và chân hành lang hơi lượn cong, khiến nó có hình bầu bầu, chỉ khác là những chỗ lượn có góc nhọn hơn. Nói chung, cả hành lang nhìn như hành lang trên một con tàu - một con tàu vũ trụ trên phim Du hành giữa các vì sao.

David dẫn Howard đi xuôi hành lang, bám theo hình dung của anh sau lần xem tấm bản đồ trước. Ghi nhớ bản đồ và mật mã là một trong những công cụ quan trọng của nghề tình báo, và David rất giỏi việc đó.

Công trình này thật không thể tin được. Nhiều cửa phòng đang để mở, và khi họ đi qua, David thấy một loạt những phòng thí nghiệm dựng tạm, như những gì ta thường thấy sau cửa kính ở các bảo tàng, nơi các giám tuyển đang cẩn thận nghiên cứu hoặc phục chế các cổ vật. Chắc hẳn bọn Immari đã mổ xẻ nơi này từng li suốt một trăm năm qua.

Nơi này như không có thực. David đã nửa tin nửa ngờ câu chuyện của người đào hầm, anh đã nghĩ nó chỉ là thế - một câu chuyện. Vậy mà nó lại ở đây.

Sắp đến chỗ bức tường giả chắn trước căn phòng - chỉ ngay sau khúc quanh tiếp theo thôi. Khi nó hiện ra trước mặt họ, David nhận ra mình đang nín thở. Căn phòng đang... để ngỏ.

Kate. Cô có trong đó không?

“Kate!” David gọi to. Chẳng có gì để mất cả. Bất kỳ ai ở trong, dù cách cả cây số cũng có thể nghe tiếng gậy anh khua lộc cộc trên nền kim loại, vì vậy họ chẳng thể bất ngờ xông vào được.

Không có tiếng trả lời.

Howard tiến đến sau lung anh.

David nhón chân đến bên rìa cửa phòng và ngó vào. Căn phòng nhìn như một buồng điều khiển gì đó. Một đài chỉ huy, với những chiếc ghế đặt rải rác trên mặt sàn nhẵn bóng - máy tính ư? Hay thứ gì đó tân tiến hơn?

David tiến vào phòng một cách cẩn trọng hết mức có thể. Anh quay người nhìn quanh, tựa vào cây gậy, xem xét kỹ từng centimét trong phòng. “Cô ấy không có đây,” anh nói. “Nhưng cuốn nhật ký, câu chuyện đó là thật.”

Howard bước vào phòng và bật một cái công tắc sau lưng. Cửa phòng khẽ rít lên và đóng lại, trượt từ phải sang trái. “Ồ phải, nó hoàn toàn là thật.”

David chú mục nhìn ông ta. “Ông đã đọc nó rồi à?” Anh đưa tay xuống khẩu súng giắt ở thắt lưng.

Nét mặt Howard đã thay đổi. vẻ hiền từ thường lệ của ông ta đã biến mất. Ông ta có vẻ thỏa mãn. Tự tin. “Tôi đã đọc nó, phải. Nhưng chỉ vì tò mò thôi. Tôi biết trong đó viết gì, vì chính tôi đã có mặt ở đó. Tôi đã tận mắt chứng kiến nó. Chính tôi đã thuê Patrick Pierce để tìm ra nơi này. Tôi là Mallory Craig.”

CHƯƠNG 107

Căn cứ nghiên cứu Lăng Kính của Immari
Đông Nam Cực

Kate ngồi trên cái ghế nhựa nhỏ và nhìn chằm chằm vào những bức tường trắng. Cô đang ở trong một phòng thí nghiệm hoặc một cơ sở nghiên cứu gì đó, nhưng cô không biết nó ở đâu. Cô day day thái dương. Trời ơi, cô thấy choáng váng quá. Khi họ bay qua đâu đó trên biển, một người đã vào khoang hành khách và đưa cho cô một chai nước. Cô từ chối, và gã liền đè cô xuống rồi bịt miệng cô bằng một tấm khăn trắng, khiến cô lập tức ngất xỉu. Cô đã trông đợi điều gì khác chứ?

Cô đứng lên và đi đi lại lại trong phòng. Ở trên cánh cửa trắng có một khe hở nhỏ, nhưng nó chỉ cho thấy hành lang bên ngoài và vài cánh cửa nữa giống cửa phòng này.

Trên một trong những bức tường dài của căn phòng là một tấm gương hình chữ nhật, đặt sâu vài phân trong lòng tường. Chắc hẳn đây là một phòng quan sát, giống như những phòng quan sát ở cơ sở của cô tại Jakarta, chỉ khác là rùng rợn hơn nhiều. Cô nhìn vào gương. Có ai ở phía bên kia đang theo dõi cô ngay lúc này không?

Kate vươn người đứng thẳng trước tấm gương và nhìn vào đó như thể cô có thể thấy kẻ bí hiểm đứng đằng sau - kẻ đã bắt cô. “Tôi đã hoàn thành nhiệm vụ của mình. Tôi đã ở đây. Tôi muốn gặp hai thằng bé của tôi.”

Một giọng nói vang lên qua loa. Giọng nói rè rè và đã bị thay đổi bằng máy tính. “Cho chúng tôi biết cô đã dùng liệu pháp gì với chúng.”

Kate ngẫm nghĩ. Nếu nói cho chúng những gì cô biết thì cô sẽ chẳng còn ưu thế nào nữa. “Tôi muốn gặp chúng trước, và khi các người thả chúng ra, tôi sẽ cho các người biết.”

“Cô đang không ở trong tình thế có thể thương lượng, Kate ạ.”

“Tôi không đồng ý. Các người cần những gì tôi biết. Giờ hãy cho tôi thấy hai đứa trẻ, không thì cuộc trò chuyện này sẽ kết thúc.”

Gần một phút trôi qua mà không có gì xảy ra, rồi ở một bên tấm gương, một video bật lên. Phần đó trên tấm gương chắc hẳn là một màn hình máy tính. Video cho thấy hai đứa trẻ đang đi trong một hành lang tối. Kate bước đến gần gương hơn và chìa tay ra. Trước mặt hai đứa trẻ, một ô cửa khổng lồ mở ra, nhưng bên trong chỉ toàn bóng tối. Hai đứa trẻ bước qua. Video dừng lại khi ô cửa đóng vào.

“Cô đã đọc cuốn nhật ký của người đào hầm rồi đấy. Cô biết về công trình ở Gibraltar. Ở đây có một công trình tương tự nhưng lớn gấp hai mươi lần. Nó đã ở đây, chìm dưới lớp băng dày hơn ba cây số, suốt hàng ngàn năm. Hai đứa trẻ đang ở trong đó.”

Màn hình trên tấm gương chuyển sang hình cận cảnh của hai đứa trẻ khi chúng bước qua ô cửa. Nó chiếu sát vào hai cái ba lô chúng đang đeo. Trên đó có gắn một màn hình LED hiển thị đơn giản, như kiểu ta thường thấy trên đồng hồ báo thức - một loạt các con số điện tử. Một đồng hồ đếm ngược.

“Hai đứa trẻ đang mang những đầu đạn hạt nhân trong hai cái ba lô ấy, Kate ạ. Chúng chỉ còn chưa đến ba mươi phút nữa. Chúng tôi có thể vô hiệu hóa chúng từ xa, nhưng cô phải cho chúng tôi biết cô đã làm gì.”

Kate lùi lại khỏi tấm gương. Thật là điên rồ. Ai có thể làm chuyện này với hai đứa trẻ? Cô không thể tin chúng. Cô sẽ không cho chúng biết. Chúng sẽ chỉ làm hại nhiều đứa trẻ khác; điều đó cô dám chắc. Cô phải suy nghĩ. “Tôi cần chút thời gian,” cô khẽ nói.

Hình ảnh hai cái ba lô biến mất khỏi màn hình.

Mấy giây trôi qua, rồi cửa mở ra. Một người đàn ông mặc áo bành tô đen dài bước vào phòng như người máy và...

Kate nhận ra hắn.

Sao có thể thế được? Ký ức về những bữa tối đắt tiền, tràng cười phá lên của cô trong lúc bị hắn quyến rũ, một căn hộ tràn ngập ánh nến ở San Francisco. Và cái ngày cô cho hắn biết cô đã có thai - ngày cuối cùng cô gặp hắn... cho tới bây giờ, ở nơi này.

“Anh...” Kate chỉ nói được có thế. Cô lùi lại khi hắn bước vào phòng. Cô cảm thấy lưng mình đập vào tường.

“Đến lúc nói chuyện rồi, Kate ạ. Và hãy gọi tôi là Dorian Sloane. Mà thôi, hãy bỏ những cái bí danh đi. Tôi là Dieter. Dieter Kane.”

CHƯƠNG 108

Đường hầm Immari
Gibraltar

David nhìn theo người đàn ông đang đi ngang qua phòng, người mà anh đã biết đến với cái tên là Howard Keegan, giám đốc Tháp Đồng Hồ, người vừa tự nhận là Mallory Craig.

“Ông nói dối. Craig thuê Pierce từ gần một trăm năm trước rồi kia mà.”

“Đúng thế. Và chúng tôi đã tìm cuốn nhật ký của anh ta cũng gần như dường ấy thời gian. Pierce rất khôn ngoan. Chúng tôi biết anh ta gửi cuốn nhật ký cho hội Immaru từ năm 1938, nhưng chúng tôi không dám chắc nó có đến nơi không. Tôi tò mò muốn biết anh ta sẽ viết những gì, sẽ tiết lộ bao nhiêu bí mật. Khi đọc nó, cậu không tò mò về thỏa thuận của anh ta với chúng tôi sao? Vì sao anh ta lại ở lại và làm việc cho hội Immari gần hai mươi năm sau khi bệnh cúm Tây Ban Nha giết vợ và đứa con chưa ra đời của anh ta? Anh ta gọi nó là gì nhỉ? ‘Giao kèo với quỷ’.” Ông ta cất tiếng cười.

David rút súng ra khỏi thắt lưng. Anh phải khiến cho ông ta tiếp tục nói, ít ra là thêm một chút nữa. “Tôi không hiểu chuyện đó thì có liên quan gì đến ông.”

“Không à? Cậu nghĩ tại sao Pierce lại làm việc với chúng tôi?”

“Vì các ông sẽ giết ông ta.”

“Ừ, nhưng anh ta đâu có sợ chết. Cậu đã đọc đoạn cuối cuốn nhật ký rồi đấy. Anh ta sẽ chào đón cái chết và sẵn sàng quyết tử để tiêu diệt tất cả chúng tôi. Chúng tôi đã cướp đi của anh ta tất cả, tất cả những gì anh ta yêu quý. Nhưng tình yêu của anh ta dành cho đứa con còn mạnh hơn cả lòng hận thù. Như tôi đã nói đấy, Patrick Pierce rất thông minh. Ngay khi anh ta ra khỏi cái ống, anh ta đã biết đó là cái gì. Chúng là những ống ngủ đông, hay là buồng đông lạnh. Trong bệnh viện dã chiến ở nhà kho trên đầu chúng ta đây, anh ta đã thỏa thuận với chúng tôi. Anh ta sẽ đặt thi thể của Helena vào một ống, còn Kane sẽ đặt Dieter, đứa con trai đang hấp hối của ông ta, vào một cái ống khác. Sau đó cả hai người đều bị ám ảnh bởi các nghiên cứu y khoa. Họ mơ đến ngày họ có thể mở những cái ống và cứu người thân của mình. Tất nhiên, các ý tưởng của Kane cực đoan hơn, có xu hướng phân biệt chủng tộc hơn. Ông ta dành cả đời mình để tìm cách sống sót qua Quả Chuông. Ông ta đã đem nó về Đức và... cậu đã biết về những vụ thí nghiệm rồi đấy. Chúng tôi biết Pierce đang chống lại chúng tôi, đang âm mưu gì đó. Vào năm 1938, trước đêm Kane lên đường thám hiểm, ông ta đã cho lính của mình bắt Pierce và nhốt anh ta vào một cái ống.”

“Tại sao không giết luôn ông ta đi?”

“Chúng tôi cũng muốn thế, nhưng như tôi đã nói đấy, chúng tôi biết anh ta đã viết một cuốn nhật ký và còn lên nhiều kế hoạch khác chống lại chúng tôi. Chúng tôi đoán khi anh ta chết thì những kế hoạch đó sẽ được thực thi, vì vậy chúng tôi rơi vào thế tiến thoái lưỡng nan. Giết anh ta sẽ là quá mạo hiểm. Nhưng tôi vẫn được cười thỏa thích khi Pierce chống cự đến cùng cho tới lúc đám lính hạ gục anh ta và ném anh ta vào cái ống. Rồi, tôi kinh ngạc và hoảng hốt khi Kane ra lệnh cho đám lính ném tôi vào một cái ống khác. Ông ta không tin tưởng tôi, mặc dù tôi đã trung thành suốt bao nhiêu năm. Kane hứa ông ta sẽ đánh thức tôi khi ông ta trở lại. Ông ta không bao giờ nghĩ đến chuyện mình sẽ không trở lại, nhưng tất nhiên là chuyện đó đã xảy ra. Chúng tôi mới tìm thấy tàu ngầm của ông ta ở Nam Cực mấy tuần trước.

Pierce và tôi được đánh thức vào năm 1978, khi thế giới đã hoàn toàn thay đổi. Tổ chức của chúng tôi, hội Immari, gần như đã biến mất - chỉ còn lại những vỏ bọc và một vài tài sản ở nước ngoài. Chiến tranh thế giới thứ hai đã khiến chúng tôi thiệt hại nặng nề. Đức Quốc xã đã chiếm nhiều tài sản của chúng tôi, bao gồm cả Quả Chuông. Những người đứng đầu Immari, những người ít ỏi còn lại, đều đang tuyệt vọng - tuyệt vọng đến mức họ sẵn sàng đánh thức những người cũ, những người đã đích thân xây dựng nên Immari International. Ít ra họ còn có chút khôn ngoan. Nhưng tất nhiên họ không biết toàn bộ câu chuyện. Patrick Pierce và tôi được đánh thức cùng một lúc, và chúng tôi lại tiếp tục công việc bỏ dở của mình gần như ngay tức thì. Tôi bắt tay vào gây dựng lại Immari, còn Patrick thì tiếp tục tìm cách ngăn chặn tôi. Tôi bắt đầu bằng cách khôi phục tổ chức tôi đã thành lập, đơn vị Immari của riêng tôi, tổ chức tình báo toàn cầu đầu tiên trên thế giới. Cậu cũng biết nó đấy. Tháp Đồng Hồ. Nó chính là chi nhánh tình báo của Immari.”

“Ông nói dối.”

“Không hề. Cậu biết mà. Cậu đã thấy những tin nhắn chúng tôi gửi đi hồi năm 1947, được mã hóa trong các cáo phó của tờ Thời báo New York. Tại sao các tin nhắn của Immari lại được đánh dấu bằng từ ‘tháp’ và ‘đồng hồ’? Chắc hẳn lúc đó cậu đã phải nhận ra rồi, khi cậu thấy các tin nhắn được giải mã - hoặc thậm chí là từ trước đó cũng nên. Đâu đó trong tâm trí, cậu hẳn đã nhận ra chân tướng của Tháp Đồng Hồ ngay khi cậu biết Immari đã kiểm soát nhiều đặc vụ đến mức nào. Cậu đã biết điều đó khi các đơn vị thất thủ quá nhanh chóng. Hãy nghĩ mà xem. Tháp Đồng Hồ không bị Immari phá hoại. Nó chính là một đơn vị của Immari, một đơn vị chuyên nhiệm vụ giành lòng tin của các cơ quan tình báo thế giới, thâm nhập hoàn toàn vào các cơ quan đó và đảm bảo rằng khi chúng tôi phát tán Dịch bệnh Atlantis thì họ sẽ bất lực, mù tịt. Tháp Đồng Hồ cũng còn có một nhiệm vụ khác nữa: thu nạp và ngăn chặn những người đã dò ra được kế hoạch lớn của Immari - những người như cậu. Trong suốt thời gian cậu ở Tháp Đồng Hồ, chúng tôi đã theo dõi cậu, cố tìm hiểu xem cậu biết bao nhiêu và đã nói với những ai. Đó là giải pháp duy nhất. Những người như cậu sẽ không gục ngã khi bị tra hỏi. Và còn một lợi thế khác. Sau một thời gian, chúng tôi đã nhận ra rằng phần lớn các đặc vụ sẽ về phe chúng tôi một khi họ đã hiểu hết sự thật. Cậu cũng vậy. Vì thế cậu mới ở đây.”

“Để nghe thuyết giáo ấy à? Ông nghĩ tôi sẽ về phe ông nếu tôi nghe hết lý lẽ của ông.”

“Mọi chuyện không như vẻ bề ngoài của nó đâu...”

“Tôi nghe thế là đủ rồi.” David giơ súng lên và bóp cò.

CHƯƠNG 109

Căn cứ nghiên cứu Lăng Kính của Immari
Đông Nam Cực

Kate lắc đầu. Sao hắn có thể ở đây được? Cô sẽ không khóc. Cô chỉ có thể thốt ra một từ, “Vì sao?” Giọng cô vỡ ra, phản bội lại cô.

Vẻ mặt Dorian thay đổi, như thể hắn đang nhớ lại một thứ vặt vãnh, một món đồ thừa hắn đã quên ở siêu thị. “À, chuyện đó ấy à. Chỉ là để trả một món nợ cũ thôi. Nhưng chuyện đó chẳng là gì so với những gì tôi sẽ làm với cô nếu cô không cho tôi biết cô đã dùng liệu pháp gì với lũ trẻ đó.” Hắn tiến đến gần cô hơn, bắt cô lùi vào tận góc phòng.

Giờ thì Kate lại muốn cho hắn biết, chỉ để nhìn vẻ mặt hắn. “Máu cuống rốn.”

“Cái gì?” Dorian lùi lại khỏi cô một bước.

“Tôi đã sẩy thai. Nhưng một tháng trước đó, tôi đã cho rút tế bào gốc của phôi thai từ cuống rốn, phòng khi đứa bé mắc một căn bệnh cần đến tế bào gốc.”

“Cô nói dối.”

“Không hề. Tôi đã sử dụng liệu pháp tế bào gốc thử nghiệm để chữa cho lũ trẻ, dùng tế bào gốc từ phôi thai đứa con đã chết của chúng ta. Tôi đã dùng hết rồi. Không còn nữa đâu.”

CHƯƠNG 110

Đường hầm Immari
Gibraltar

David bóp cò một lần nữa. Chỉ có một tiếng cách.

“Tôi đã rút chốt súng rồi,” Craig nói. “Tôi biết cậu có thể phân biệt được giữa súng đã nạp đạn và chưa nạp đạn.”

“Ông muốn gì ở tôi?”

“Tôi đã bảo cậu rồi. Tôi đến đây để chiêu mộ cậu. Đến khi chúng ta nói chuyện xong, cậu sẽ biết toàn bộ sự thật và cuối cùng cậu sẽ...”

“Không đời nào. Ông cứ giết tôi đi.”

“Tôi không muốn vậy. Những người giỏi khó tìm lắm. Còn một lý do khác: cậu biết nhiều hơn bất kỳ ai khác. Cậu đang ở vào một vị trí đặc biệt để...”

“Ông biết vì sao tôi gia nhập Tháp Đồng Hồ, ông biết hội Immari đã cướp đi của tôi cái gì. Ông đã cướp đi của tôi cái gì.”

“Không phải tôi. Là Dorian. Dieter Kane. Đúng là tôi có dùng Tháp Đồng Hồ để đảm bảo không cơ quan tình báo nào khám phá ra được âm mưu đó, nhưng chính hắn mới là người lên kế hoạch cho vụ 11/9. Nó là đứa con tinh thần của hắn. Hắn bị ám ảnh bởi việc lục soát những ngọn núi đó để tìm cha mình. Hắn tuyệt vọng cần biết mọi chuyện đã kết thúc ra sao. Đó cũng không phải là lý do duy nhất. Như tôi đã nói đấy, tổ chức của chúng tôi đã rất rối ren khi tôi được đánh thức vào năm 1978, và đến 2001 chúng tôi vẫn còn đang phải tiếp tục vực mình dậy. Chúng tôi cần tiền và một vỏ bọc toàn cầu để tiếp tục công việc.”

“Dorian Sloane là Dieter Kane sao?”

“Đúng vậy. Khi tôi tỉnh dậy vào năm 1978, tôi đã ra lệnh cho các nhân viên mở cái ống của hắn, và hắn bước ra ngay, vẫn khỏe mạnh như thường. Thì ra cái ống ấy cũng có khả năng chữa lành, như một buồng trị liệu y tế. Nhưng sức mạnh của nó chỉ có thể chữa được cho người sống. Tôi đã nhìn Patrick Pierce, người vốn luôn nghiêm trang như quan tòa suốt hai mươi năm qua, gục ngã khi họ kéo thi thể Helena ra khỏi cái ống. Anh ta lại phải chứng kiến cái chết của cô ấy một lần nữa. Nhưng chúng tôi đã cứu được đứa con trong bụng cô ấy.”

“Con ông ta ấy à?”

“Con gái. Nhưng anh đã biết cô ta rồi đó. Kate Warner.”

CHƯƠNG 111

Căn cứ nghiên cứu Lăng Kính của Immari
Đông Nam Cực

Kate theo dõi nét mặt Dorian. Bối rối? Hoài nghi? Nuối tiếc? Hắn nhìn xuống chân tường, vẻ đăm chiêu.

Rồi hắn lại nhìn vào cô, nở một nụ cười độc ác, tàn nhẫn. “Thông minh lắm, Kate ạ. Tất nhiên là cô rất thông minh - trong chuyện khoa học. Nhưng trong chuyện dò xét tâm lý người khác thì không.” Hắn quay đi khỏi cô và bước ra cửa. “Về mặt đó, cô cũng giống hệt cha cô. Thông minh nhưng ngốc nghếch.”

Hắn nói gì thế? Cha cô đã mất hai mươi tám năm trước rồi. Dorian, hay Dieter, hay dù tên hắn là gì đi chăng nữa... hắn là một kẻ điên. “Anh mới là tên ngốc duy nhất ở đây,” Kate nói.

“Thế à? Tất cả chuyện này là lỗi của cha cô. Chính ông ta đã gây ra việc này. Ông ta đã giết mẹ và anh tôi, rồi bắt cha tôi phải thực hiện một chuyến đi mạo hiểm để cứu thế giới - chuyến đi mà từ đó ông đã không bao giờ trở lại. Đây chính là cái vì sao của cô đấy, Kate. Tôi đã dành cả đời để hoàn thành nhiệm vụ của cha tôi và sửa chữa lại những rắc rối cha cô đã gây ra cho gia đình tôi; và hôm nay, cô cuối cùng cũng đã cho tôi chìa khóa để kết thúc mọi việc.”

Kate chưa kịp phản ứng thì chuông báo động bỗng reo vang.

Một tên bảo vệ hoặc lính gì đó lao qua cửa. “Thưa ngài, chúng ta đang bị tấn công.”

CHƯƠNG 112

Đường hầm Immari
Gibraltar

Đầu óc David quay cuồng. Anh nói to suy nghĩ của mình lên, gần như lầm bầm một mình. “Kate Warner là con gái của Patrick Pierce ư? Làm sao...”

“Tôi nghĩ chúng tôi cần những cái tên mới. Nếu có ai liên hệ chúng tôi với những sự kiện trong và sau Thế chiến thứ nhất, cuộc sống của chúng tôi sẽ trở nên... phức tạp. Pierce lấy tên là Tom Warner và đặt tên con gái mình là Katherine. Anh ta kể với con là mẹ cô bé mất khi cô chào đời, mà đó cũng là sự thật. Dieter thì lấy tên là Dorian Sloane và bị ám ảnh bởi quá khứ cùng di sản của cha mình. Hắn là một đứa trẻ đáng ghét. Hắn đã phải chứng kiến quá nhiều nỗi đau đớn và chỉ có một thân một mình giữa một thời đại mà hắn không hiểu. Thử tưởng tượng xem, một thằng bé lên bảy được đưa đi ngủ vì bị cúm vào năm 1918, khi cha mẹ và anh trai còn sống, rồi tỉnh dậy sáu mươi năm sau, vào năm 1978, khỏe mạnh và đơn độc giữa một thế giới xa lạ. Tôi đã cố chăm sóc cho hắn như một người cha, nhưng hắn quá khó bảo, quá tách biệt. Cũng như cậu, hắn đã dành cả đời để chống lại những kẻ đã cướp đi người thân của mình, để giết những kẻ đã thay đổi hắn và phá hủy cuộc đời hắn. Với hắn, những kẻ đó là Tom Warner và người Atlantis.

Thật không may cho tất cả chúng ta, Dorian lại rất có khả năng. Và hắn lại được hội Immari ủng hộ. Với họ, hắn là người nối dõi và đấng cứu thế tái sinh, bằng chứng sống rằng dịch bệnh và Quả Chuông có thể bị đánh bại, rằng loài người có thể sống sót. Tất cả đã khiến Dorian ảo tưởng. Hắn trở thành một con quỷ. Hắn đã lên kế hoạch giảm dân số loài người xuống chỉ còn một số người được chọn lọc, những người có bộ gen tối thượng, những người mà hắn tin là cùng chủng tộc với mình. Hắn đã phát tán dịch bệnh đi rồi. Ngày tận thế đang xảy ra ngay trong lúc này, khi ta đang nói chuyện. Nhưng chúng ta có thể ngăn chặn hắn. Cậu có thể giết hắn, rồi tôi sẽ đích thân chỉ huy hội Immari, với cậu là trợ lý.”

Craig quan sát David, hy vọng có thể nhận ra một dấu hiệu cho thấy người học trò cũ của mình đang phản ứng lại thế nào với lời đề nghị đó. “Tôi sẽ dẫn cậu đến đó với tư cách là tù binh. Tôi hiểu hắn mà. Hắn sẽ muốn huênh hoang, muốn tự mình cho cậu biết tất cả rồi tra tấn cậu. Tôi sẽ cho cậu cách để giết hắn khi cậu chỉ còn lại một mình với hắn.”

David lắc đầu. “Đó là điều ông muốn sao? Toàn bộ tấn kịch này? Ông muốn tôi giết Sloane - để đưa ông lên ngôi báu?”

“Cậu không muốn giết hắn sao? Hắn là chủ mưu của vụ 11/9. Hắn là kẻ thù của cậu. Và cậu có thể cứu Kate. Cô ấy đang ở đó với hắn. Hắn sẽ làm hại cô ấy. Hắn đã từng làm hại cô ấy trước kia rồi, ở San Francisco. Đứa con của cô ấy ư? Hắn chính là người cha.”

“Cái gì?”

“Đó là sự phục thù của hắn. Vì Tom Warner đã chết nên chỉ còn lại con gái anh ta. Dorian không chần chừ gì cả. Hắn muốn Kate cảm nhận được nỗi đau của hắn, khi tỉnh dậy và biết gia đình mình đã bị cướp đi. Hắn là một con quỷ. Chỉ có Martin mới ngăn được hắn giết cô ấy, nhưng giờ Martin cũng không làm gì được nữa. Chỉ có cậu mới làm được. Cậu có thể cứu cô ấy. Sẽ không có ai khác cứu cô ấy đâu.”

Craig để những lời ấy ngấm vào David hồi lâu, rồi quay người đi đi lại lại trong phòng. “Thử nghĩ mà xem, David. Cậu biết mình không thể thắng. Cậu không thể chống lại chúng tôi. Tiếng súng trong đường hầm, đó là tiếng các nhân viên An ninh Immari của tôi giết hết những người cuối cùng còn trung thành với Tháp Đồng Hồ. Họ chết cả rồi. Dưới này cậu chỉ còn một mình. Cậu không thể đánh bại hội Immari được. Không ai có thể. Cả thế giới đang bận chiến đấu với dịch bệnh. Cậu không thể ngăn chặn thảm họa. Nhưng chúng ta có thể thay đổi mọi thứ, từ bên trong Immari. Chúng ta có thể định hình cho thế giới tương lai.”

David cân nhắc lời đề nghị - một giao kèo với quỷ của riêng anh. Rồi anh nhìn quanh phòng tìm một thứ vũ khí gì đó. Có một vật - cái cán gỗ của một ngọn giáo nhô ra từ bức tường. Ngọn giáo bằng thép và gỗ nhìn thật lạc lõng giữa căn phòng đầy những thứ kim loại kỳ lạ, kính, và những máy móc công nghệ David còn không tưởng tượng nổi.

Phía bên kia phòng, một hình chiếu nổi bỗng bật lên, như một đoạn video 3D.

“Cái gì...”

“Chúng tôi cũng không biết chắc,” Craig nói. Y tiến đến gần hình chiếu nổi. “Một kiểu video hay hình chiếu nổi gì đó được lặp đi lặp lại. Cứ vài phút chúng lại bật lên một lần. Tôi nghĩ chúng cho thấy quá khứ, chuyện đã xảy ra ở đây. Chúng là lý do thứ hai để tôi đưa cậu xuống đây, xuống căn phòng này. Chúng là những bí mật của căn phòng. Chúng tôi nghĩ Patrick Pierce còn chưa khám phá được chúng khi anh ta gửi cuốn nhật ký đi vào năm 1938. Hoặc, đây là một giả thuyết khác: anh ta đã tìm thấy căn phòng, nhưng trước khi anh ta ra khỏi cái ống vào năm 1978 thì không có gì hoạt động cả. Chúng tôi vẫn đang tìm hiểu nó, nhưng như cậu sẽ thấy, chúng tôi tin là anh ta đã xem những hình chiếu này vào một lúc nào đó trong khoảng bảy năm sau khi anh ta tiếp tục công việc dưới cái tên Tom Warner. Chúng tôi chưa biết chúng có nghĩa là gì, nhưng anh ta đã mất rất nhiều công sức để ngăn chúng tôi tìm ra chúng. Chúng tôi nghĩ chúng là một tin nhắn gì đó.”

CHƯƠNG 113

Căn cứ nghiên cứu Lăng Kính của Immari
Đông Nam Cực

Kate ngẩng lên khi nghe tiếng nổ thứ hai. Cô thử mở cửa lần nữa. Vẫn khóa. Hình như cô thoáng ngửi thấy mùi khói. Đầu óc cô điên cuồng nghiền ngẫm lại những tuyên bố điên rồ của Dorian và những đoạn video quay cảnh hai đứa trẻ bước vào công trình khổng lồ kia... với hai cái ba lô buộc trên lưng.

Cửa bỗng mở ra, và Martin Grey bước vội vào phòng. Ông nắm tay Kate rồi kéo cô ra hành lang.

“Martin,” Kate mở miệng, nhưng ông đã ngắt lời cô.

“Yên lặng. Chúng ta phải nhanh lên,” Martin vừa nói vừa dẫn cô đi xuôi hành lang sơn trắng toát. Họ vòng qua một góc tường, và hành lang dẫn đến một chỗ nhìn như van khí trên một trạm không gian. Họ đi qua van khí, và một luồng gió thốc thẳng vào họ trong khi họ tiến vào căn phòng rộng phía sau - một nhà chứa máy bay hay kho hàng gì đó, với cái trần cao, uốn vòm. Martin siết cánh tay cô và dẫn cô đến bên một chồng thùng nhựa cứng, rồi họ quỳ xuống đó và im lặng chờ đợi. Cô nghe thấy tiếng người lao xao ở cuối phòng và tiếng động cơ của một thứ máy móc lớn nào đó - có lẽ là xe nâng.

“Ở lại đây,” Martin nói.

“Martin...”

“Một phút thôi,” Martin thì thầm rồi đứng lên và rảo bước đi ra.

Kate nghe thấy tiếng chân ông đột ngột dừng lại khi ông đến chỗ những người kia. Giọng ông vang lên với một vẻ uy quyền và mạnh mẽ mà Kate chưa bao giờ nghe cha nuôi của mình thốt ra. “Các anh đang làm gì thế?”

“Dỡ đồ...”

“Sloane đã ra lệnh tất cả nhân viên phải đến cửa phía Bắc.”

“Gì cơ? Chúng tôi được lệnh là...”

“Trạm này đã bị xâm nhập. Nếu nó bị chiếm, việc các anh làm ở đây sẽ không còn quan trọng nữa. Sloane đã cho gọi các anh. Nếu muốn thì các anh cứ việc ở lại. Chỉ chết các anh thôi.”

Kate nghe thấy thêm nhiều tiếng chân nữa tiến về phía cô; rồi chúng đi qua cô và ra khỏi một van khí khác. Chỉ lại còn một tiếng chân - của Martin. Ông tiến sâu vào hơn trong nhà kho và lại lên tiếng. “Sloane đã cho gọi tất cả...”

“Thế ai sẽ kiểm soát chỗ này?”

“Các anh nghĩ tôi ở đây làm gì chứ?”

Thêm nhiều tiếng chân chạy nữa, van khí mở ra rồi đóng lại, và Martin quay về chỗ cô. “Đi nhanh nào, Kate.”

Martin dẫn cô đi qua những đống thùng và một trung tâm điều khiển tạm bợ, với một dãy máy tính và một bức tường đầy màn hình. Trên đó hiện lên hình một đường hầm dài bằng băng và ô cửa mà cô đã thấy hai đứa trẻ đi qua.

“Martin, xin ba cho con biết đang có chuyện gì đi.”

Mắt Martin đầy vẻ dịu dàng, cảm thông. “Con mặc bộ đồ này vào đã. Ta sẽ cho con biết tất cả những gì ta có thể ngay khi chúng ta rời khỏi đây.” Ông chỉ vào một bộ đồ vũ trụ màu trắng phồng xốp treo trên tường cạnh một dãy tủ. Kate liền mặc bộ đồ vào, và Martin nhìn đi nơi khác trong lúc ông nói.

“Ta rất xin lỗi, Kate. Ta là người bắt con phải tìm được kết quả. Và khi con có kết quả... thì ta lại ra lệnh bắt cóc hai đứa trẻ. Ta làm vậy vì chúng ta cần chúng...”

“Quả Chuông...”

“Phải, để vượt qua được Quả Chuông, để vào được trong khu hầm mộ - chính là công trình nằm dưới lớp băng dày hơn ba cây số ở Nam Cực này. Kể từ khi chúng ta bắt đầu nghiên cứu Quả Chuông, chúng ta đã biết có những người có thể chống chịu nó lâu hơn những người khác. Tất cả bọn họ sau này đều chết, nhưng mấy năm trước, chúng ta đã xác định được có một số gen liên quan đến việc miễn dịch này: chúng ta gọi nó là Gen Atlantis. Gen này có ảnh hưởng lớn đến hoạt động của não. Chúng ta nghĩ nó tạo ra rất nhiều khả năng nhận thức vượt trội: giải mã, lý luận cao cấp, ngôn ngữ, sáng tạo. Chúng ta, tức là loài Homo sapiens ấy, có gen này, nhưng không loài người phụ nào khác có nó cả - hay ít ra chúng ta cũng chưa phát hiện ra. Chúng ta khác biệt ở chỗ đó. Giả thuyết của ta là người Atlantis đã truyền nó cho chúng ta khoảng sáu mươi ngàn năm trước - vào thời điểm xảy ra thảm họa Toba. Điều đó đã giúp chúng ta sống sót. Nhưng chúng ta vẫn chưa sẵn sàng đón nhận nó. Khi đó chúng ta còn rất giống những người họ hàng vượn của mình, hành xử theo bản năng, sống trong hoang dã. Điều lạ là chúng ta nghĩ nó được hoạt hóa bởi một phản ứng thần kinh phụ để đảm bảo sự sống còn, trung tâm phản vệ của não bộ. Cơ cấu phản vệ đó đã hoạt hóa Gen Atlantis - giúp cơ thể và trí não tập trung. Có lẽ vì thế mà loài người luôn tìm kiếm cảm giác mạnh và lại có xu hướng bạo lực đến vậy. Quả là thú vị.”

Martin lắc đầu, cố tập trung. “Dù sao thì chúng ta vẫn đang tìm hiểu cách hoạt động của nó. Ai cũng có Gen Atlantis, hoặc ít nhất cũng có những thành phần của nó, nhưng hoạt hóa gen này mới là vấn đề. Với một số bộ não - các thiên tài - việc hoạt hóa thường xảy ra hơn. Chúng ta nghĩ rằng những khoảnh khắc thiên tài này, những ý nghĩ sáng suốt và rõ rệt thoáng qua này, giống hệt như một bóng đèn chớp bật chớp tắt trong đầu: đó là Gen Atlantis được hoạt hóa, và trong một khoảnh khắc ngắn ngủi, chúng ta bỗng sử dụng được toàn bộ năng lực của trí óc chúng ta. Những người này có thể hoạt hóa Gen Atlantis mà không cần gạt cầu dao tổng của cơ chế phản vệ. Chúng ta liền tập trung nghiên cứu vào những trí não có cơ chế hoạt hóa liên tục như vậy. Chúng ta đã quan sát được sự hoạt hóa ở một số bộ não nằm trong phổ tự kỷ: các thiên tài tự kỷ. Chính vì thế chúng ta mới cấp kinh phí cho nghiên cứu của con. Chính vì thế mà Hội đồng Immari mới tha thứ cho vi phạm của Dorian với con - hắn đã hướng con vào một lĩnh vực được Immari quan tâm. Và khi con thành công, khi hai đứa trẻ đó có dấu hiệu hoạt hóa Gen Atlantis liên tục, ta đã đưa chúng đi trước khi hắn kịp phát hiện. Ta đã tạo ra những trò nghi binh khác với Tháp Đồng Hồ, để làm hắn sao nhãng.”

“Chính ba là đầu mối. Chính ba đã gửi tin đến cho David.”

“Phải. Đó là cố gắng tuyệt vọng của ta để chặn đứng Giao thức Toba. Ta biết David đã điều tra âm mưu của Immari. Ta gửi cho cậu ta một tin nhắn về các điệp viên hai mang của Immari làm việc cho Tháp Đồng Hồ dưới vai trò nhân viên phân tích, và ta đã cố cho cậu ta biết rằng chính Tháp Đồng Hồ là cơ quan tình báo của Immari, để cảnh báo cậu ta về việc nên tin ai. Ta đã mong cậu ta có thể kịp thời phát hiện ra sự thật. Nhưng ta phải rất thận trọng - một số thông tin chỉ có cấp cao nhất mới được biết, và ta đã bị nghi ngờ sẵn rồi. Ít ra ta cũng mong cuộc chiến giành Tháp Đồng Hồ có thể phá hủy Immari, tạm thời ngăn chặn Giao thức Toba...”

“Thế chính xác thì Giao thức Toba là cái gì?”

“Toba là kế hoạch của Sloane: dùng dịch bệnh từ Quả Chuông để hoàn thành việc biến đổi hệ gen của loài người.”

“Vì sao?”

“Để đồng hóa chúng ta về mặt di truyền với người Atlantis. Ít ra thì đó cũng là cái cớ mà Sloane và Keegan đưa ra với toàn bộ tổ chức. Nhưng đó chỉ là một phần sự thật. Kế hoạch thật sự của hắn là tạo ra một đội quân để tấn công trước. Sloane và Keegan muốn đi vào công trình dưới chân chúng ta đây và giết hết người Atlantis.”

“Thật là điên rồ.”

“Đúng thế. Nhưng vào thời của chúng, vào năm 1918, dịch bệnh đã giết chết hàng chục triệu người trên toàn thế giới, bao gồm cả mẹ và anh trai của Sloane. Chúng tin rằng dù có ai ở trong công trình này đi chăng nữa thì họ cũng có ý xấu với chúng ta, rằng họ sẽ tiêu diệt loài người ngay khi họ thức giấc. Với hai người đó, cứu lấy một số người được chọn lọc, một nhóm nhỏ vượt trội về mặt di truyền, sẽ là tốt hơn so với việc diệt vong.”

Những câu hỏi lướt qua trong đầu Kate. Cô cố hiểu cho ra những tiết lộ của Martin. “Tại sao ba không cho con biết? Tại sao không nhờ con giúp?” cô hỏi, gần như không suy nghĩ gì.

Martin thở dài. “Ta làm vậy là để bảo vệ con. Và ta cần hai đứa trẻ ngay lập tức. Ta không có thời gian để giải thích, và giải thích cũng có nghĩa là kéo cả con vào âm mưu của hội Immari. Ta đã cố gắng giữ trọn một lời hứa mà ta đã hứa cách đây rất lâu rồi: để con không bị liên lụy. Nhưng ta đã thất bại. Đội đặc nhiệm lẽ ra phải bắt hai đứa trẻ từ phòng thí nghiệm của con một cách lặng lẽ. Vào giờ đó, lẽ ra con phải không có mặt ở đó. Ta hết sức kinh hoàng khi biết trợ lý của con đã bị giết. Và ta đã phạm nhiều sai lầm khác nữa. Ta đánh giá thấp việc Dorian sẽ phản ứng nhanh tới mức nào. Ta đã cố cho con chút manh mối về những chuyện đang diễn ra khi chúng ta gặp nhau ở Jakarta, trong lúc ta lảm nhảm như đóng kịch trong phòng quan sát. Ta không dám chắc con có hiểu được hết không. Rồi sau đó, người của Dorian bắt được con và... tất cả mọi chuyện vượt khỏi tầm kiểm soát của ta. Sau khi gặp con ở Jakarta, ta bị đưa đến Nam Cực này. Đặc vụ của Dorian đã theo dõi ta. Ta không làm được gì để giúp con. Nhưng ta cũng có một đặc vụ riêng của mình - Naomi. Ta đánh liều gửi cho David một tin nhắn nữa được mã hóa, cho cậu ta biết về cơ sở ở Trung Quốc, và Naomi đã... tìm ra cách để theo Dorian đến đó.”

“Chính Naomi đã để lại hai tấm thẻ nhân viên ở nhà ga.”

“Đúng thế. Hy vọng của ta là ba người, cô ấy, con và David, có thể cứu hai đứa trẻ và phá hủy nhà máy điện, chặn đứng được Giao thức Toba. Đó là một cú liều, một hành động tuyệt vọng. Nhưng với những gì đang bị đe dọa - hàng tỉ mạng sống - thì bất kỳ cơ hội nào cũng còn hơn là không có gì.”

Kate cuối cùng cũng mặc xong bộ đồ cồng kềnh. “Hai thằng bé... Ba đã...”

“Ta đã tìm cách liên lạc. Ta là thành viên của một nhóm nhỏ trong nội bộ Immari có ý muốn đi theo một hướng khác. Mục đích của chúng ta là tìm ra một liệu pháp có thể hoạt hóa Gen Atlantis, cho phép chúng ta đi vào các hầm mộ và đón chào người Atlantis khi họ thức giấc, không phải với tư cách là những kẻ sát nhân, mà là hậu duệ của họ, để nhờ họ giúp đỡ loài người vượt qua những rắc rối đang ngày một lớn dần. Để nhờ họ giúp sửa chữa Gen Atlantis. Chúng ta đã tìm thấy một vài... đặc tính thú vị khác của gen này, những điều bí ẩn chúng ta còn chưa hiểu được. Không còn thời gian để giải thích nữa, nhưng chúng ta cần họ giúp. Đó là điều con phải làm, Kate. Con có thể vào hầm mộ. Con đã thấy kế hoạch của Dorian rồi đấy - hắn muốn dùng hai đứa trẻ để tiêu diệt người Atlantis. Con phải nhanh lên. Cha con đã bỏ mạng cho đại nghĩa này, và ông ấy đã hy sinh rất nhiều vì con. Và ông ấy đã hết sức cố gắng để cứu được mẹ con.”

“Mẹ con...” Kate cố hiểu cho ra.

Martin lắc đầu. “À phải. Ta chưa cho con biết. Cuốn nhật ký ấy. Nó là của cha con.”

“Không thể thế được...” Kate quan sát khuôn mặt của Martin. Mẹ cô là Helena Barton ư? Patrick Pierce chính là cha cô ư? Sao có thể thế được?

“Đúng thế. Ông ấy là một thành viên bất đắc dĩ của Immari. Ông ấy làm vậy để cứu con. Ông ấy đặt con vào cái ống khi con còn trong bụng mẹ, cái ngày mẹ con qua đời ở bệnh viện dã chiến tại Gibraltar. Ông ấy tỉnh dậy vào năm 1978 và lấy tên là Tom Warner. Khi đó ta đã là một nhà khoa học làm việc cho Immari, nhưng ta đã bị dao động... vì cách thức làm việc của họ, vì sự tàn bạo của họ. Ta đã coi ông ấy là một đồng minh, một người trong hội cũng muốn chấm dứt sự điên rồ này lại, một người muốn trò chuyện thay vì diệt chủng. Nhưng ông ấy không bao giờ tin tưởng ta hoàn toàn.” Martin nhìn xuống sàn. “Ta đã cố hết sức để bảo vệ con, để giữ trọn lời hứa của ta với ông ấy, nhưng ta đã thất bại thảm hại...”

Sau lưng họ, một vụ nổ nữa khiến tất cả rung chuyển. Martin chộp lấy cái mũ bảo hộ đi kèm bộ đồ. “Con phải nhanh lên. Ta sẽ hạ con xuống. Khi vào trong, con phải tìm hai đứa trẻ và dẫn chúng ra trước. Cho dù con có làm gì đi chăng nữa thì cũng phải đảm bảo cho chúng thoát ra. Rồi sau đó hãy đi tìm người Atlantis. Không còn nhiều thời gian nữa đâu: chưa đến ba mươi phút nữa là hai quả bom mà lũ trẻ mang trên lưng sẽ phát nổ.” Ông dẫn cô đến chỗ một van khí khác ở cuối nhà kho. “Khi con ra ngoài, hãy trèo vào cái giỏ. Ta có thể điều khiển nó từ đây. Khi cái giỏ hạ xuống đáy hầm băng, hãy chạy qua ô cửa mà hai đứa trẻ đã đi vào.” Ông cài mũ bảo hộ vào đúng vị trí và đẩy cô ra khỏi van khí trước khi Kate kịp thốt ra thêm lời nào.

Khi van khí bên ngoài mở ra, Kate nhìn thấy một chiếc giỏ thép treo lơ lửng trên sợi dây cáp kim loại dày của cần cẩu. Cái giỏ hơi đu đưa khi làn gió Nam Cực thổi qua nó, gần như không chạm vào lớp lưới sắt ở các cạnh.

Cô khó nhọc bước về phía cái giỏ. Gió suýt thổi ngã cô khi cô đến được chỗ cái giỏ. Hai bàn tay đeo găng dày khiến cô rất khó nắm tay cầm, nhưng cuối cùng cô cũng vào được bên trong. Ngay khi cô đóng cửa lại, cái giỏ liền hạ xuống cái hố tròn.

Cái giỏ kêu cót két, và trên đầu cô, khoảng sáng tròn mỗi lúc một nhỏ lại. Nó khiến Kate nhớ đến đoạn cuối của một bộ phim hoạt hình, khi cảnh cuối dần dần bị bao phủ bởi màu đen cho tới khi vòng tròn thu hẹp lại chỉ còn bằng đầu đinh ghim rồi tắt hẳn, để lại màn hình tối om. Tiếng cót két của cái giỏ là một bản nhạc đệm rợn người cho chuyến đi vào bóng tối của cô.

Một lúc sau, cái giỏ bắt đầu hạ xuống nhanh hơn, và chút ánh sáng cuối cùng trên đầu cô biến mất hẳn. Tốc độ chuyển động và bóng tối đen kịt khiến cô không thể xác định được phương hướng nữa, bụng cô nhộn nhạo cả lên, và cô phải gắng sức dựa vào thành giỏ. Không còn lâu nữa đâu, cô tự nhủ, nhưng thật ra cô cũng không dám chắc. Nó sâu đến hơn ba cây số cơ mà.

Rồi cô nhìn thấy ánh sáng - một vệt sáng lấp lánh mờ ảo bên dưới, như những ngôi sao tỏa sáng vào một đêm trời quang. Kate ngắm chúng một lát, mải mê với vẻ đẹp của chúng mà không nghĩ xem chúng thực ra là gì. Những vì sao, cô thầm nghĩ. Rồi đầu óc khoa học của cô bắt đầu chậm rãi nghĩ đến từng khả năng trước khi chọn khả năng hợp lý nhất: chúng là những bóng đèn LED nhỏ xíu được thả xuống để chiếu sáng đáy cái hố. Chúng nằm lộn xộn, tỏa sáng trong bóng tối xung quanh mình, như để dẫn Kate vào một chuyến du hành vũ trụ tới một hành tinh xa lạ nào đó. Chúng gần như... mê hoặc cô...

Một tiếng động lớn - một tiếng nổ - vang xuống theo đường ống, và Kate cảm thấy cái giỏ đang hạ xuống nhanh hơn. Mỗi lúc một nhanh. Sợi cáp dày treo trên đỉnh giỏ chùng lại và giật thành sóng trên đầu cô. Cô đang rơi xuống - rơi tự do. Sợi cáp đã bị cắt.

CHƯƠNG 114

Đường hầm Immari
Gibraltar

Craig bước đến gần David hơn khi hình chiếu nổi kia dần trở nên rõ nét.

David nhìn hình chiếu nổi không chớp mắt. Màu sắc rất rực rỡ, và nó chiếm gần hết căn phòng. Anh có cảm giác mình đang đứng giữa khung cảnh đó. Anh thấy một con tàu khổng lồ xuất hiện từ dưới đại dương. Núi Gibraltar hiện ra, và David mới nhận thấy tầm cỡ của con tàu ấy khổng lồ tới mức nào. Ngọn núi chỉ như một hòn sỏi khi đặt cạnh nó. Còn một điều khác nữa - vị trí của núi không đúng. Nó nằm trong đất liền chứ không ở cạnh bờ biển, và đất liền kéo dài ra sau núi sang bên phải, tới tận châu Phi. Châu Âu và châu Phi, được nối liền bởi một dải đất.

“Chúa ơi...” David thì thào.

Craig tiến đến bên cạnh anh. “Đúng như Plato đã miêu tả, một hòn đảo khổng lồ nhô lên từ mặt biển. Chúng tôi vẫn còn đang cố xác định thời gian cụ thể, nhưng chúng tôi tin là đoạn phim này được làm cách đây khoảng mười hai đến mười lăm ngàn năm. Chắc chắn là trước khi kỷ băng hà trước kết thúc. Chúng tôi sẽ biết thêm ngay khi tính được mực nước biển. Ghi chép của Plato cho biết hòn đảo chìm xuống cách đây 12.500 năm, vì thế khoảng thời gian đó khá là chính xác. Và cậu cũng đã thấy kích cỡ của con tàu rồi đấy.”

“Thật không thể tin nổi. Các ông mới chỉ tìm thấy một phần của nó thôi.”

“Đúng thế, và lại còn là một phần nhỏ nữa là đằng khác. Chúng tôi nghĩ toàn bộ công trình có diện tích hơn một trăm năm mươi cây số vuông - đó là với điều kiện ngọn núi vẫn giữ nguyên kích cỡ của mười lăm ngàn năm trước. Công trình, hay một phần của nó như cậu gọi, nơi chúng ta đang đứng đây, chỉ rộng chưa đến hai cây số vuông. Công trình ở Nam Cực thì lớn hơn nhiều, khoảng sáu trăm năm mươi cây số vuông.” Craig hất đầu về phía hình chiếu nổi. “Đoạn phim tiếp theo sẽ cho biết con tàu này là cái gì - chúng tôi nghĩ vậy.”

David theo dõi con tàu khổng lồ tiến về phía bờ biển và dừng lại. Đoạn phim chập chờn, như ai đó đang thay phim trong một máy chiếu cũ kỹ. Con tàu vẫn còn đó, nhưng nước biển đã dâng lên. Nằm cạnh con tàu, trên mép bờ biển, là một thành phố, nếu có thể gọi nó như vậy. Những tượng đài đá thô sơ, như những tảng đá Stonehenge, tỏa ra quanh con tàu thành hình bán nguyệt. Các túp lều mái tranh nằm rải rác xung quanh. Một đống lửa lớn cháy bùng bùng giữa những tượng đá, và đoạn phim phóng vào gần hơn. Một nhóm người khoác những tấm lông dày đang kéo một người khác - không, một con vượn. Hoặc một sinh vật lai. Nó rất cao. Nó trần như nhộng và đang điên cuồng chống đỡ lại những kẻ đang bắt mình. Đám người xung quanh nó cúi đầu khi nó đến gần đống lửa.

Từ con tàu, hai vật thể bay vụt ra. Trông chúng giống như xe ngựa đua hoặc xe Segway [*] vũ trụ. Chúng lơ lửng cách mặt đất vài mét, lao về phía đống lửa. Khi chúng tới nơi, đám người kia lùi lại, phủ phục và áp mặt xuống đất.

Xe điện hai bánh, hoạt động trên cơ chế tự cân bằng.

Người Atlantis xuống xe, túm lấy người tiền sử kia và tiêm cho nó một thứ gì đó. Họ mặc áo giáp có mũ bảo hộ bao kín bằng một thứ kính phản chiếu, ngoại trừ phía sau đầu. Họ ném người vượn lên xe và quay trở lại tàu.

Đoạn phim lại chập chờn, và khung cảnh đổi sang bên trong con tàu. Người vượn nằm trên sàn. Người Atlantis vẫn đang mặc nguyên áo giáp, và David không dám chắc, nhưng anh thấy hình như họ đang nói gì đó với nhau... qua những điệu bộ thoáng qua và một vài cử chỉ tay.

Craig hắng giọng. “Chúng tôi vẫn đang tìm hiểu xem chuyện gì đang xảy ra ở đây. Hãy nhớ là chúng tôi mới xem chúng cách đây vài tiếng, sau khi có được tấm bản đồ từ cuốn nhật ký và đến được căn phòng này, nhưng chúng tôi nghĩ rằng đoạn phim này quay cảnh người Atlantis ngăn chặn một lễ tế thần. Đây là một người Neanderthal. Chúng tôi nghĩ tổ tiên chúng ta cho rằng nhiệm vụ của mình là phải săn lùng tất cả những con người không được tạo ra theo hình hài của Chúa Trời và hiến tế người đó. Một dạng thanh lọc chủng tộc thời tiền sử.”

“Có phải đó chính là người tiền sử Pierce đã thấy trong cái ống không?”

“Phải, như cậu sẽ thấy đấy.”

“Chuyện gì đã xảy ra với nó?”

Craig khịt mũi và lắc đầu. “Kane cho nó rã đông vào đầu những năm ba mươi, ngay khi ông ta cho Quả Chuông hoạt động. Chúng tôi đã mất chút thời gian mới tìm được nguồn năng lượng. Họ đã làm vài thí nghiệm trong mấy năm. Họ thậm chí còn tìm cách tái tạo người vượn bằng cách cho người giao phối với tinh tinh: đó là dự án ‘người tinh tinh’ điên rồ của ông ta. Cuối cùng Kane cũng mất hứng thú khi thấy không có tiến triển gì. Ông ta ném nó cho Quả Chuông vào năm 1934.”

“Nó không sống sót ư?”

“Không, mặc dù đã ở trong cái ống cả mấy ngàn năm. Vì vậy, chúng tôi đều rất kinh ngạc khi Kate Warner lại có thể sống sót. Chúng tôi cứ tưởng cái ống có tác dụng gì đó, nhưng hình như nó chỉ có tác dụng với loài của chúng ta mà thôi. Chắc hẳn cái ống đã hoạt hóa Gen Atlantis. Liệu pháp mà cô ta dùng với lũ trẻ chắc phải có liên quan gì đó đến cái ống. Giả thuyết của chúng tôi là ai cũng có Gen Atlantis, nhưng chỉ một vài người mới được hoạt hóa, tuy nhiên lại không được liên tục. Rõ ràng là người Neanderthal không có tiền thân của gen đó.”

Craig hất đầu về phía hình chiếu nổi. “À, cảnh quay ăn tiền đây, như người ta thường nói.”

Hình ảnh lại chuyển từ trong phòng thí nghiệm ra ngoài trời. Đằng sau con tàu, một ngọn sóng thần khổng lồ vươn lên không trung. Nó phải cao hơn con tàu đến hàng chục mét, mà bản thân con tàu cũng phải cao đến hơn sáu mươi mét, nếu xét theo tỉ lệ chiều cao giữa nó và núi Gibraltar. Ngọn sóng trùm lên con tàu và đánh vào thành phố thô sơ kia, hủy diệt cả thành phố chỉ bằng một đợt sóng quét dữ dằn.

Con tàu trôi dạt đi, và đợt sóng đẩy nó vào thành phố, đè bẹp các tượng đài đá và những túp lều. Rồi nước rút đi, kéo con tàu ra biển, trong khi hơn nửa thân tàu vẫn chìm dưới nước. Những tia lửa bắn tóe lên khi bụng tàu trượt trên đáy biển bên dưới. Rồi đoạn phim lóe lên màu đỏ và trắng trong lúc một vụ nổ khủng khiếp từ dưới thân tàu xé nó ra làm hai, ba, rồi bốn mảnh.

“Chúng tôi nghĩ đó là do một túi khí mêtan khổng lồ dưới đáy biển. Nó có sức công phá bằng cả chục đầu đạn hạt nhân.”

Nước rút khỏi con tàu vừa bị phá hủy, và đoạn phim quay lại phòng thí nghiệm với những người Atlantis. Một người trong số họ đã ngã vào bức tường chắn. Thân hình người đó rũ xuống. Đã chết ư? Người Atlantis còn sống sót kéo người Neanderthal như kéo một con búp bê bằng vải và nhét nó vào một cái ống. Sức lực của người đó thật đáng kinh ngạc. David tự hỏi đó là nhờ bộ đồ hay chính là sức mạnh tự nhiên của họ.

Người Atlantis quay sang bạn mình và kéo anh ta lên. Đoạn phim tạm dừng khi người này ra khỏi phòng. Rồi đoạn phim lại đi theo anh ta khi anh ta chạy xuyên con tàu. Anh ta loạng choạng - chắc hẳn là do sóng đánh con tàu qua lại trong lúc nó nổi lềnh bềnh ngay trên đáy biển. Rồi anh ta tiến vào căn phòng nơi Craig và David đang đứng. Anh ta loay hoay với bảng điều khiển một lát. Anh ta không chạm vào các nút mà chỉ lướt ngón tay trên chúng trong lúc đỡ bạn mình bên vai.

Các máy tính lần lượt tắt ngóm.

“Chúng tôi nghĩ anh ta đang kích hoạt Quả Chuông. Một loại thiết bị chống đột nhập để lũ thú hoang như chúng ta không vào được. Cũng dễ hiểu thôi. Rồi anh ta tắt các máy tính. Nhưng đoạn tiếp theo này thì chúng tôi vẫn chưa hiểu nổi.”

Trên đoạn phim, căn phòng gần như tối om, chỉ còn lại ánh sáng lờ mờ của những ngọn đèn khẩn cấp. Người kia bước đến cuối phòng và chạm nhẹ vào cánh tay mình. Một ô cửa mở ra trước mặt anh ta. David đưa mắt nhìn theo nó - cánh cửa vẫn ở kia, nhưng giờ đã có cắm thêm ngọn giáo. Người Atlantis nọ nhìn quanh, dừng lại, rồi bước qua. Cửa đóng lại sau lưng anh ta - mà không có ngọn giáo.

David quay lại nhìn cánh cửa.

“Đừng mất công.” Craig lắc đầu nói. “Chúng tôi đã thử. Hàng mấy tiếng đồng hồ rồi.”

“Trên cánh cửa có cái gì vậy?” David bước đến gần nó.

“Chúng tôi cũng không chắc. Một số nhà khoa học nghĩ rằng đó là Ngọn giáo Định mệnh, nhưng chúng tôi không dám chắc. Chúng tôi nghĩ là Patrick, hay là Tom Warner, đã đem nó xuống đây để tìm cách đục cửa ra.”

David nhích lại gần hơn. “Ngọn giáo Định mệnh ấy à?” Anh biết nó là cái gì, nhưng anh cần câu thêm thời gian và làm Craig sao nhãng.

“Phải. Cậu không biết nó là cái gì ư?”

David lắc đầu.

“Kane phát điên lên vì nó, và sau ông ta là cả Hitler nữa. Truyền thuyết kể rằng ngọn giáo được dùng để đâm vào sườn Chúa Jesus khi Người bị đóng đinh câu rút, và chính nó đã sát hại Người. Người cổ đại tin rằng bất kỳ đội quân nào có được ngọn giáo cũng sẽ bất khả chiến bại. Khi Hitler thôn tính Áo, ông ta đã cướp lấy ngọn giáo và mất nó chỉ vài tuần trước khi Đức đầu hàng. Đó là một trong nhiều cổ vật chúng tôi thu thập được trong những năm qua, với hy vọng rằng nó, hoặc bất kỳ thứ gì khác từ thời cổ đại, có thể cho chúng tôi một vài manh mối về người Atlantis.”

“Thú vị thật,” David nói rồi chộp lấy cán giáo. Anh kéo mạnh nó và cảm thấy cánh cửa hơi nhúc nhích. Anh kéo mạnh hơn, ngọn giáo tuột ra, và cửa bật mở. Anh thả cây gậy xuống và lao qua ô cửa đúng lúc Craig rút súng ra bắn.

CHƯƠNG 115

Căn cứ nghiên cứu Lăng Kính của Immari
Đông Nam Cực

“Không, đừng bắn!” Dorian quát vào điện đàm, nhưng đã quá muộn. Hắn nhìn người thứ hai bị hai phát đạn vào ngực, và người thứ ba ngã xuống vì bị bắn vào vai và bụng. “Dừng bắn ngay! Tao sẽ bắn thằng ngu nào nổ súng tiếp theo!”

Tiếng súng dừng lại, và Dorian bước ra ngoài, tiến về phía người cuối cùng còn lại. Khi thấy hắn, người này liền bò về phía khẩu súng của mình, để lại một vệt máu đặc quánh.

Dorian chạy đến bên khẩu súng và đá nó về bức tường cuối phòng thí nghiệm. “Dừng lại. Tao không muốn làm hại mày. Tao sẽ còn giúp mày nữa là đằng khác. Tao chỉ muốn biết ai đã cử bọn mày tới.”

“Cử tôi tới ấy à?” Người kia bật ho, làm máu chảy tràn xuống cằm.

“Phải...” Tai nghe của Dorian loẹt xoẹt lên tiếng, và hắn quay đi khỏi người đàn ông đang hấp hối.

Một kỹ thuật viên của căn cứ lên tiếng. “Thưa ngài, chúng tôi đã xác định được danh tính của những kẻ tấn công. Họ là người của ta - một trong số các đội khoan dò.”

“Đội khoan dò ấy à?”

“Vâng. Thực ra chính họ đã tìm thấy lối vào.”

Dorian quay lại nhìn người kia. “Ai cử bọn mày tới?” Người kia có vẻ bối rối. “Không ai... cử chúng tôi tới...”

“Tao không tin.”

“Tôi đã thấy...” Người này đang mất rất nhiều máu. vết đạn ở bụng chẳng mấy chốc sẽ cho ông ta về chầu trời.

“Thấy cái gì?” Dorian gặng hỏi.

“Bọn trẻ.”

“Trời đất ạ,” Dorian kêu lên. Thế giới này đang biến thành cái gì thế? Đến cả lũ công nhân trên giàn khoan dầu mà cũng dễ động lòng thế này đây. Hắn giơ súng lên và bắn vào đầu người kia. Rồi hắn quay về chỗ đội An ninh Immari của mình. “Dọn dẹp chỗ này đi...”

“Thưa ngài, ở phòng điều khiển lối vào có chuyện.” Một tên lính ngước lên. “Có người vừa hạ giỏ xuống.”

Dorian đưa mắt nhìn xuống sàn, rồi đảo qua lại. “Martin đấy. Cử một đội đến đó - bao vây phòng điều khiển. Không ai được ra khỏi đó.” Một ý nghĩ nảy ra trong đầu hắn: cái giỏ đã được hạ xuống. Kate ư? “Còn bao nhiêu thời gian?”

“Thời gian gì ạ?”

“Cho hai quả bom hai thằng bé đang mang ấy.”

Gã nhân viên an ninh Immari rút ra một cái máy tính bảng và gõ một cái. “Còn chưa đầy mười lăm phút nữa ạ.”

Cô ta có thể vẫn đến được chỗ chúng. “Cắt dây cáp cái giỏ,” Dorian ra lệnh. Đó là một cái kết thích hợp. Kate Warner - con gái của Patrick Pierce - sẽ chết trong một đường hầm lạnh lẽo tăm tối, đúng như anh trai của Dorian, Rutger, đã phải chết.

CHƯƠNG 116

David ngã xuống sàn khi những phát đạn đập vào cánh cửa đang đóng lại sau lưng anh và bật ngược trở ra. Anh khom người quay ngoắt lại và giơ mũi giáo lên bên vai, như một thợ săn thời tiền sử sẵn sàng đâm chết con mồi của mình khi nó hiện ra sau cánh cửa trượt.

Nhưng cánh cửa không mở ra. David thở phào và ngồi phịch xuống sàn cho cái chân bị thương được nghỉ. Anh không hiểu sao Patrick Pierce có thể làm được - dưới này phải đi bộ suốt.

Khi cơn đau đã dịu dần, anh đứng dậy và xem xét khung cảnh quanh mình. Căn phòng này khá giống căn phòng anh vừa rời khỏi - những bức tường kim loại xám cũng giống nhau, những ngọn đèn ở trần và sàn cũng vậy. Căn phòng này có vẻ là một kiểu tiền sảnh. Nó có bảy cánh cửa cả thảy, xếp liền nhau thành một hình bán nguyệt, gần như một dãy cửa thang máy.

Ngoài bảy cánh cửa trượt hình ôvan đó, căn phòng gần như trống trơn, chỉ có một cái bàn cao ngang ngực đối diện bảy cánh cửa. Một bàn điều khiển ư? Mặt bàn phủ một lớp nhựa hoặc kính màu đen giống với bàn điều khiển trong căn phòng trước.

David bước đến gần cái bàn và dựa ngọn giáo vào đó để anh có thể dùng bên tay còn lành. Anh lướt tay trên mặt bàn, như người Atlantis đã làm trong đoạn phim. Ánh sáng cùng những dải khói màu xanh và trắng lượn quanh bàn tay anh, khiến tay anh rân rân như bị điện giật. Anh vẫy vẫy ngón tay, và ánh sáng cùng những dải khói lập tức thay đổi; những tiếng lắc rắc và luồng điện nhẹ giờ uốn lượn bên trên ngón tay anh.

David rút tay về. Quả là anh chẳng hiểu gì về mấy vụ này. Anh nửa chờ đợi, nửa hy vọng một bảng trợ giúp sẽ hiện lên.

Anh lại cầm ngọn giáo lên. Cứ làm những gì mình biết thôi: săn bắn và hái lượm, anh tự nhủ. Còn có một cánh cửa nữa, đặt riêng bên cạnh bàn điều khiển. Lối ra ư? Anh bước đến đó, và cánh cửa mở ra, cho thấy thêm nhiều hành lang kiểu Du hành giữa các vì sao nữa, giống những hành lang dẫn đến căn phòng bí mật của người đào hầm. Giờ mắt anh đã hoàn toàn quen với những ngọn đèn LED lờ mờ đặt dọc sàn và trần nhà.

Nếu người Atlantis đã chạy đến căn phòng này khi con tàu của họ bị nổ cách đây mười hai đến mười lăm ngàn năm thì chắc hẳn đây là một tàu thoát hiểm, hoặc một khu vực được bảo vệ ở giữa tàu. Một ý nghĩ khác nảy ra trong tâm trí David: nếu họ đã chạy đến đây thì một vài người trong số họ có thể vẫn còn ở đây. Có lẽ họ đã ngủ đông ở đây, trong những cái ống khác.

Anh nhìn quanh. Rõ ràng ở đây không có dấu hiệu sự sống nào cả.

Phòng thang máy dẫn đến một hành lang hình chữ T. Cả hai hướng đều dẫn tới một cánh cửa hình ôvan khác. Anh chọn đường ngắn hơn và tập tễnh men theo đó, dùng ngọn giáo làm gậy chống. Nó giúp anh bước đỡ khó nhọc hơn nhiều.

Ở cuối hành lang, cửa tự động mở ra, và David bước qua.

“Cấm cử động.” Một giọng đàn ông. Khàn đặc, như thể đã lâu rồi không lên tiếng.

David nghe có tiếng bước chân sau lưng mình. Dựa trên tiếng vang thì người này (hoặc người Atlantis này) có tầm vóc gần bằng anh. David giơ hai tay lên, nhưng vẫn cầm ngọn giáo. “Tôi không đến đây để hại ông.”

“Đã bảo cấm cử động.” Người đó đã đến sát gần anh.

David quay ngoắt lại, chỉ kịp thoáng thấy người đó, hay cho dù đó là cái gì đi chăng nữa, trước khi anh cảm thấy một cái roi điện gí vào người mình. Nó khiến anh ngã gục xuống sàn bất tỉnh.

CHƯƠNG 117

3.2 km bên dưới căn cứ nghiên cứu Lăng Kính của Immari
Đông Nam Cực

Chiếc giỏ thép lắc lư trong lúc lao thẳng xuống đường hầm băng. Nó nghiêng ngả, đập vào bức tường băng nhẵn thín, làm những mẩu băng vụn bắn tung tóe khắp bộ đồ và kính bảo hộ của Kate. Cô đưa tay lên che mũ đúng lúc chiếc giỏ nhào ra sau, suýt nữa đẩy cô ngã ra ngoài. Cuộn dây cáp nặng trên đỉnh cái giỏ đang làm nó trĩu xuống. Cái giỏ giữ thăng bằng được một chút, rồi nhanh chóng đổ nghiêng, hai đầu cắm vào hai thành hầm băng. Kate túm lấy một thanh sắt trên đỉnh cái giỏ và trụ chân thật vững vào sàn lưới thép, bám chắc như một phi hành gia trong vòng tập chân không, đề phòng trường hợp cái giỏ lộn ngược và lăn tròn. Cô nhắm nghiền mắt và vận hết mức ấn mạnh cái giỏ rồi đợi. Băng tiếp tục bắn quanh người cô trong lúc cái giỏ đập vào thành hầm. Cú va đập khiến nó rơi chậm lại. Rồi bức tường băng biến mất và hai giây dài dằng dặc trôi qua rồi... rầm. Cái giỏ cắm vào một đống băng, còn Kate thì lao thẳng xuống đất, khiến ngực cô tức nghẹn.

Cô gắng sức hít vào một hơi trong bộ đồ. Chẳng khác gì cố thở qua một cái ống hút nhỏ xíu. Khi đã lấy lại được hơi thở, cô lăn mình ngồi dậy để xem xét tình hình.

Cái giỏ đã cắm sâu hơn một mét xuống một đống băng vụn nằm ngay dưới chỗ mũi khoan đã xuyên thủng cái hầm. Đống băng này chắc hẳn là số băng đã lọt xuống qua đường hầm trong lúc mũi khoan được rút lên mặt đất, cùng với số băng bắn ra khi cái giỏ được hạ xuống. Đống băng đã cứu mạng cô.

Đống băng nhìn giống một quả cầu tuyết hơn - với những đốm sáng rực rỡ rọi ra từ sâu bên trong. Kate ngắm chúng một lát. Chúng nhìn gần như một đàn đom đóm, nhưng chắc hẳn chúng chính là những ngọn đèn LED được thả xuống để rọi sáng căn hầm khổng lồ bên dưới này. Chúng đã chìm sâu vào lớp băng tuyết, và ánh sáng của chúng được khúc xạ ra bên ngoài, soi lên căn hầm rộng lớn. Chúng cũng cho Kate thấy tình thế của cô lúc này.

Cái giỏ gần như chìm một nửa trong đống băng vụn, và phần nằm phía trên thì lại được bao phủ bởi lớp lưới thép. Cô đã bị nhốt trong cái giỏ, nhưng còn một lỗ hổng con con - không đủ to để bò ra được... nhưng... cô có thể đào cho nó rộng ra.

Kate bắt đầu đào bằng tay, như một con chó đang đào bên dưới cái hàng rào thép mắt cáo. Cái giỏ đã làm lớp băng vụn mềm ra một chút, nhưng cô đào vẫn rất chậm. Cuối cùng, cô nghĩ khe hở đã đủ rộng rồi và liền chui đầu qua đó. Đầu và tay cô lọt qua, nhưng bộ đồ cồng kềnh lại bị mắc vào lớp lưới thép lởm chởm. Kate cố lùi lại, nhưng lớp lưới sắc nhọn xé toạc bộ đồ và giữ chặt cô tại chỗ. Hơi lạnh xuyên qua chỗ rách dội vào lưng cô trong lúc cô cựa quậy cố thoát ra. Cô cố áp bụng sát xuống băng và đẩy tay ra, rồi cô lùi được về trong cái giỏ.

Cái lạnh khiến cả người cô cứng đờ từng chút một, bắt đầu từ lưng rồi tỏa ra xung quanh. Mỗi giây trôi qua, cái lạnh lại chiếm thêm một chút trên người cô. Tay cô bắt đầu run. Cô không nghĩ là bộ đồ lại giữ ấm tới mức đó. Dưới này lạnh đến chết người. Cô sẽ chết cóng nếu không xử lý thật nhanh.

Cô bắt đầu dùng cả hai tay cào băng, cuống cuồng tìm cách mở rộng khe hở. Cô cảm thấy chân mình đang cứng lại, và cô cố giữ thăng bằng trong lúc cào một vốc băng nữa vào cái giỏ. Khe hở đã sắp đủ rộng rồi.

Hơi lạnh đốt cháy phổi cô, và hơi thở cô phà ra biến thành một màn sương lạnh buốt trên mặt kính của mũ bảo hộ. Chẳng mấy chốc nữa, hơi lạnh sẽ nhấn chìm phổi cô. Cô sẽ ngạt thở trước khi kịp chết cóng. Màn sương - nó đã sắp che kín cả cái mũ rồi. Cô đưa tay lên chùi đi. Không được. Nó vẫn còn đó. Cô chùi một lần nữa. Vẫn còn đó. Sao nó không sạch đi nhỉ? Phải rồi - vì nó ở bên trong mũ. Cô biết thế. Vậy thì sao cô còn chùi bên ngoài cái mũ làm gì? Cô bị làm sao vậy? Là cái lạnh. Cái lạnh đang khiến cơ thể cô ngừng hoạt động dần. Cô gần như không suy nghĩ nổi. Cô đang làm gì trước lúc lau mũ nhỉ? Lớp băng đóng bên trong mũ đã che kín toàn bộ mặt kính - cô không thấy gì nữa. Cô quay lại, cố gắng định hướng. Như một con chó đứng trong lồng, tìm kiếm một âm thanh giữa màn đêm.

Con chó. Cái lồng. Khe hở. À, cô đang đào băng để thoát ra. Cô phải thoát ra. Khe hở đâu rồi? Kate điên cuồng sờ soạng lớp băng dưới chân. Cô bò quanh cái giỏ. Chẳng thấy gì ngoài lưới thép ở khắp nơi. Có khe hở nào không? Rồi tay cô cảm thấy cái gì đó - nó đây rồi. Nhưng cô không đào nổi nữa. Tay cô đã mất cảm giác.

Cô lao vào khe hở và dùng chân đạp. Cô cảm thấy lớp lưới thép sắc cạnh trên lưng, nhưng cô lờ nó đi và đạp mạnh hơn. Lớp lưới đã nằm trên bắp chân cô rồi. Cô đang nhích dần lên. Cô chống khuỷu tay vào băng và đẩy mạnh, đưa khuỷu tay này lên trước khuỷu tay kia, như một người lính bò bên dưới một chướng ngại vật bằng dây thép gai. Cô đã đi được bao xa? Cô đá một chân lên. Cô đã thoát.

Cô lăn mình sang bên và đứng dậy. Lớp băng trong mũ bảo hộ khiến cô chẳng nhìn thấy gì. Công trình nằm ở hướng nào? Cô định chạy, nhưng chân cô trĩu xuống như chì. Bộ đồ, cộng với đôi chân cứng đờ của cô - cô sẽ không bao giờ đến được đó. Cô không đi đâu được. Mà biết đi hướng nào bây giờ? Tất cả đều giống nhau - chỉ toàn băng, và xa hơn nữa là ánh sáng lờ mờ.

Cô cảm thấy mặt đất bỗng lao vùn vụt về phía mình. Cô nằm sõng soài ra đất, lăn lông lốc. Băng chạm vào lưng cô, truyền một luồng sóng lạnh buốt nữa qua người cô, khiến cô như bị sốc. Cô ưỡn lưng lên và mở to mắt. Cô hít vào một hơi rồi quỳ gối dậy, thở nặng nhọc.

Cô cần phải suy nghĩ. Cô đứng lên rồi quay ngoắt lại. Ánh sáng. Ở một hướng có nhiều đèn hơn hướng kia. Căn hầm mái vòm này rộng mênh mông. Ánh đèn - quả cầu tuyết, những con đom đóm bên trong... chỗ mũi khoan đã xuyên xuống... đèn hẳn là nằm ở phía đối diện với lối ra vào.

Kate quay người và lê bước ra xa khỏi ánh sáng. Cô lạnh quá. Rồi bỗng có một tiếng bùm. Tiếng kim loại nghiến vào kim loại. Âm thanh vang lên ở trước mặt cô, hơi lệch về bên phải. Kate chỉnh lại hướng và tiếp tục tiến tới trước. Cô lại ngã, nhưng nhanh chóng đứng dậy, chống hai tay vào đầu gối và kéo chân kia lên. Cả người cô đã mất cảm giác. Cô chỉ biết tiếp tục vung chân tay tới trước, hy vọng sẽ tìm được đường đi.

Tiếng lạo xạo của lớp băng dưới chân cô ngừng lại. Tiếng bước chân cô đã im lặng, nhưng không khí vẫn lạnh buốt. Cô thấy choáng váng. Cô đi một bước, rồi bước nữa. Phải đi tiếp.

Sau lưng cô có tiếng kim loại đập vào kim loại. Cửa đóng lại chăng?

Cô vẫn lạnh quá. Cô khuỵu gối rồi ngã sấp xuống đất.

CHƯƠNG 118

Căn cứ nghiên cứu Lăng Kính của Immari
Đông Nam Cực

Dorian nhìn Kate ngã xuống, rồi cô lại đứng dậy và đi qua ô cửa khổng lồ. Quả Chuông treo trên trần im lìm. Hắn liếc nhìn đồng hồ đếm ngược: 00:01:32.

Còn chưa đầy hai phút nữa. Hắn đã chắc rằng cú rơi sẽ giết chết Kate, nhưng một vụ nổ hạt nhân trong hầm mộ ư? Cũng được. Kết quả cũng thế cả thôi.

“Thả tôi ra, Dorian.”

Dorian quay lại liếc nhìn Martin Grey. Ông già tóc bạc đang vùng vẫy giữa hai nhân viên An ninh Immari đang túm chặt hai tay ông. Dorian đã quá mải mê với việc theo dõi cái chết của Kate, hay ít ra là hắn cũng mong như vậy, đến nỗi hắn quên bẵng con diều hâu già ấy vẫn còn trong phòng điều khiển.

Hắn nhìn Martin và mỉm cười. “Chính là ông. Toàn bộ tấn kịch với Tháp Đồng Hồ, rồi dẫn chúng đến cơ sở ở Trung Quốc, hy vọng chúng có thể cứu được hai đứa trẻ và ngăn tôi thực hiện Giao thức Toba.” Hắn ngẫm nghĩ hồi lâu. “Rồi ông giúp chúng trốn thoát. Chính là ông, phải không? Ông đã liên lạc với bọn Immaru để cứu chúng sau khi Quả Chuông phát nổ. Sao ông biết? Ông tìm được chúng bằng cách nào?”

“Anh hoang tưởng rồi, Dorian. Thả tôi ra và đừng tự làm bẽ mặt mình nữa.”

“Ông thông minh lắm, Martin ạ, nhưng ông không thể dùng lời lẽ để thoát khỏi vụ này được đâu. Ông vừa giúp Kate chạy trốn.”

“Tôi không chối việc đó. Tôi chưa bao giờ che giấu tình thương yêu của tôi dành cho con bé. Ưu tiên số một của tôi là bảo vệ con bé. Nếu cần, tôi sẽ sẵn sàng đốt trụi cả nơi này.”

Dorian mỉm cười. “Vậy là ông thừa nhận rồi nhé: đội khoan dò vừa tấn công chúng ta đã hành động theo lệnh của ông.”

Martin lắc đầu quầy quậy. “Không hề. Thử nghĩ mà xem, Dorian. Tôi còn không có cách để liên lạc với họ. Tôi chưa bao giờ gặp họ kia mà.”

“Thôi, không quan trọng nữa. Tôi đã hiểu ra rồi, Martin ạ.” Dorian quan sát ông già, chờ đợi phản ứng của ông. “Ông đã hiểu chưa? Tôi cá là rồi. Hai đứa trẻ sống sót qua Quả Chuông vì chúng được điều trị bằng tế bào gốc lấy từ đứa con của tôi với Kate. Cả hai chúng tôi đều được cứu bởi những cái ống: Kate khi còn là bào thai trong bụng mẹ, còn tôi thì là một đứa trẻ mắc Dịch bệnh Atlantis, hay gọi là bệnh cúm Tây Ban Nha cũng được. Có nghĩa là tôi cũng có thể đi qua ô cửa đó. Nhưng tôi sẽ đợi vài phút đã.” Hắn chỉ vào màn hình khổng lồ có hiển thị đồng hồ đếm ngược. Những giây cuối cùng trôi qua cho tới khi màn hình hiện lên dòng chữ số: 00:00:00. Chúng nhấp nháy đỏ chói.

Dorian đã nghĩ trên mặt đất sẽ có chút rung chuyển vì vụ nổ, nhưng không thấy gì. Công trình đó hẳn có lớp tường dày đến không tưởng, và lớp băng dày hơn ba cây số cũng giúp giảm bớt độ rung nữa.

Hắn mỉm cười. “Hai đầu đạn hạt nhân vừa mới phát nổ dưới đó. Kate đã không kịp tìm ra hai đứa trẻ, tôi đảm bảo với ông như vậy. Cô ta có chưa đầy hai phút để đến chỗ chúng, mà tôi nghĩ cô ta chẳng còn sức để chạy đua nữa. Ông đã thấy rồi đấy. Cô ta đã rất đau đớn, Martin ạ. Có thể cô ta đã chết cóng bên trong bộ đồ. Hoặc ít nhất là mất hết ngón tay ngón chân - ngay trước khi cô ta chết đi.”

Hắn chờ đợi, nhưng Martin không nói gì. Dorian gật đầu với nhân viên an ninh, tay này tiến đến bên tủ đồ và bắt đầu chuẩn bị sẵn một bộ đồ vũ trụ. “Tôi sẽ xuống đó và kiểm tra tình hình cô ta, ngay khi họ lắp xong một giàn treo để hạ tôi xuống. Tôi sẽ báo cho ông nếu tìm thấy gì còn sót lại. Tôi nghĩ là không đâu. Nhưng trước khi tôi đi, tôi muốn chia sẻ với ông điều này nữa. Tôi đã hiểu ra một bí ẩn khác.” Dorian đi đi lại lại trước mặt ông. “Ông có muốn nghe không?”

“Đây là vở diễn quái thai của anh mà, Dorian...”

“Đừng lăng mạ tôi. Tôi nắm giữ tính mạng của ông trong tay đấy.”

“Và tính mạng của chính anh nữa. Các thành viên hội đồng không được phép giết lẫn nhau...”

“Cứ để rồi xem. Cách đây mấy hôm, Mallory Craig đã cấm tôi giết ông, nhưng giờ thì ông ta đã đổi ý rồi - ông ta đã nộp Kate cho tôi. Lần này ông ta sẽ không ngăn cản việc xử tử ông nữa đâu. Nhưng, như tôi đã nói đấy: vụ nổ ở Trung Quốc. Hai đứa trẻ chỉ được chữa trị bằng liệu pháp Gen Atlantis. Phóng xạ của Quả Chuông không làm hại chúng, nhưng nó đã hoạt động khác hẳn khi Kate tiếp xúc với nó - Quả Chuông đã tự tắt đi. Đó chính là điều đã xảy ra ở Trung Quốc. Quả Chuông nghĩ cô ta là người Atlantis - đồng loại của nó - và nó tự tắt đi, khiến một luồng điện cực mạnh xuyên qua dây dẫn của ta, phá hủy lò phản ứng hạt nhân và các rơ le khác ở khắp khu vực đó. Ông có hiểu như thế nghĩa là gì không, Martin?”

Martin nhìn ra đằng xa. “Tôi dám chắc là anh sẽ cho tôi biết.”

“Đừng có xấc láo. Ông sẽ muốn nghe chuyện này đấy. Điều đó có nghĩa con chúng tôi là đứa con đầu tiên của hai người Atlantis - thành viên đầu tiên của một giống người mới, bước tiếp theo trong quá trình tiến hóa của loài người. Hệ gen của nó chứa đựng những manh mối giúp chúng ta hiểu được loài người đã thay đổi như thế nào năm mươi ngàn năm trước, và có thể tiếp tục tiến hóa như thế nào.”

“Đã có thể, Dorian ạ. Chính anh...”

“Tôi không thể làm được.” Dorian quay đi khỏi Martin “Mặc dù hết sức căm ghét Kate vì những gì cha cô ta đã gây ra cho gia đình tôi, tôi vẫn không thể tự tay giết chết con mình. Nó đang ở một phòng thí nghiệm, trong một cái ống Atlantis ở San Francisco. Đó là điều tôi muốn cho ông biết, Martin ạ. Tất cả những trò chọc ngoáy của ông chẳng có tác dụng gì sất. Tôi đã thắng. Ngay lúc này đây, một đội ngũ khoa học đang lấy bào thai ra để nghiên cứu. Chúng tôi sẽ chế tạo được một loại vắc xin Atlantis, có lẽ chỉ trong vòng vài tuần hoặc vài tháng nữa thôi. Và chúng tôi sẽ dùng nó một cách chọn lọc...”

Một kỹ thuật viên ngắt lời hắn. “Chúng tôi đã sẵn sàng, thưa ngài.”

“Tôi phải đi đây, Martin.”

“Nếu là anh thì tôi sẽ không đi đâu.” Martin nhìn hắn chằm chằm.

“Tôi chắc là ông sẽ...”

“Tôi biết vì sao anh muốn xuống đó.”

“Ông biết...”

“Lá thư,” Martin nói, “mà anh đã ghim lên áo hai đứa trẻ. Tôi biết đó là cái gì. Một lá thư bằng tiếng Đức của một thằng bé đầy hy vọng, báo với ‘Ba’ mình rằng hai đứa trẻ đang đem theo bom và bảo ông ta thoát ra càng nhanh càng tốt. Anh mù quáng rồi, Dorian. Hãy xem xét thực tế đi. Và xem cả xác hai con khỉ trong phòng thí nghiệm số ba nữa. Quả Chuông dưới đó đã hoạt động khi chúng ta đến. Và cả cái ở tảng băng có tàu ngầm vài tuần trước nữa. Nó đã giết hết người trong đội nghiên cứu của ta. Chúng tôi đã tìm thấy xương người dưới đó. Cha anh chưa bao giờ nằm trong một cái ống. Ông ta chỉ là người, một con người rất đỗi tầm thườ...”

“Ông ấy là một vị thần. Và ông ấy còn sống. Tôi không hề trông thấy hài cốt của ông ấy,” Dorian mạnh mồm nói.

“Chưa thôi. Nhưng chúng ta sẽ...”

“Ông ấy đang ở dưới đó!” Dorian khăng khăng.

“Tôi nghi ngờ điều đó đấy, mà dù thế đi chăng nữa thì ông ta cũng đã một trăm hai mươi bảy tuổi rồi.”

“Nếu vậy thì tôi sẽ thấy di hài của ông ấy hoặc bất cứ thứ gì tôi có thể tìm được, nhưng tôi cũng sẽ biết chắc được ông ấy đã mất hay chưa. Và tôi sẽ thấy một bộ xương cốt khác nữa. Nữ, ngoài ba mươi. Khi đó, sứ mệnh của tôi sẽ hoàn thành. Tôi sẽ vĩnh viễn loại bỏ mối đe dọa Atlantis.” Dorian ra hiệu cho hai tên lính gác. “Đảm bảo ông ta không ra khỏi đây được. Canh gác cẩn mật vào. Và nếu họ không cần ông ta để nghiên cứu bào thai thì...” hắn quay lại nhìn thẳng vào mắt Martin. “Thì giết ông ta đi.”

Khuôn mặt khắc khổ của Martin không để lộ một chút cảm xúc nào.

Một kỹ thuật viên bước lại gần và kéo Dorian sang bên. Gã rụt rè lên tiếng. “Thưa ngài, về việc đi xuống dưới đó... chúng tôi nghĩ ngài nên đợi một chút.”

“Vì sao? Bộ đồ sẽ chắn được tia phóng xạ, các anh đã nói thế...”

“Vâng, đúng vậy, nhưng vụ nổ có thể gây ra nhiều hư hại khác. Có thể có lửa cháy. Công trình đó cũng có thể bị hư hại. Thậm chí nó có thể đã đổ sụp là đằng khác. Chúng tôi đang nhận được một số dữ liệu từ công trình ở Gibraltar - giám đốc Craig đã tìm ra một video lưu trữ gì đó. Công trình đó đã bị phá hủy bởi những vụ nổ khí mêtan giống với những quả bom hạt nhân chúng ta đem xuống đó, thật ra là mạnh hơn thế, nhưng giờ thì chúng tôi biết các công trình này không phải là không thể bị phá hủy...”

“Các anh có gợi ý gì?”

“Ngài nên đợi vài ngày...”

“Không đời nào. Tôi sẽ đợi nhiều nhất là vài giờ thôi.”

Kỹ thuật viên gật đầu.

“Còn nữa. Sau khi tôi đi vào hầm mộ, hãy hạ ba đầu đạn xuống đường hầm. Nếu bất kỳ ai khác ngoài tôi hoặc cha tôi thoát ra - dù là người, người Atlantis, hay là gì khác - thì cho nổ các đầu đạn này ngay. Đưa các đầu đạn khác tới các hố khoan kia và sẵn sàng cho chúng phát nổ cùng một lúc.”

“Những vụ nổ đó sẽ làm tan băng...”

“Những vụ nổ đó sẽ cứu cả nhân loại đấy. Làm đi.”

CHƯƠNG 119

David mở mắt ra và nhìn quanh. Anh đang nằm trên một chiếc giường xếp hẹp với một tấm đệm như bằng gel uốn lượn theo đúng cơ thể anh. Anh gập người về phía trước và lớp gel phản ứng lại để đỡ anh lên. Anh ngửi thấy mùi gì đó, như mùi tỏi trộn với cam thảo. Thực ra là còn tệ hơn thế. David đưa tay lên bịt mũi, nhưng mùi đó chỉ càng nồng nặc hơn. Anh nhận ra mùi hôi đang bốc lên từ chính mình - từ một thứ hồ đen sền sệt phủ trên vai và chân anh. Trời ạ, hôi thật, nhưng... vết thương của anh có cảm giác dễ chịu hơn. Thứ hồ đó đã ngấm qua áo anh, nhưng dường như nó đã chữa lành hai vết thương của anh. Anh đứng lên, nhưng lập tức khuỵu xuống cái giường gel. Anh vẫn chưa khỏe hẳn.

“Cứ từ từ thôi.” Đó chính là người đã đánh gục anh.

David nhìn quanh phòng tìm vũ khí. Ngọn giáo đã biến mất.

“Cứ bình tĩnh, tôi sẽ không làm hại anh đâu. Mới đầu tôi tưởng chúng cử anh tới để giết tôi, nhưng khi tôi thấy vết thương của anh... tôi nghĩ nếu muốn giết tôi thì chúng đã cử một kẻ... khỏe mạnh hơn rồi.”

David chăm chú quan sát người đàn ông kia - và đó đúng là một người đàn ông, giờ anh đã thấy rõ là như vậy. Ông cỡ ngoài bốn mươi lăm, hoặc hơn năm mươi tuổi một chút. Mặt ông hốc hác, như thể đã lâu rồi ông không được ăn uống hay nghỉ ngơi đầy đủ. Nhưng còn hơn thế nữa... Mặt ông có vẻ khắc khổ. Một người lính, hoặc một tên lính đánh thuê.

“Ông là ai?” David lại ngửi thấy mùi thứ hồ đen trên vai mình và quay đầu đi, cố thoát khỏi nó mà không được. “Và ông đã làm gì tôi thế này?”

“Nói thật là tôi cũng không chắc nữa. Đó là một thứ thuốc mỡ gì đó. Hình như nó có khả năng chữa lành mọi vết thương. Tôi không biết nó hoạt động như thế nào, nhưng nó rất có tác dụng. Tôi đã bị thương, phải nằm liệt giường, tưởng chết đến nơi rồi. Thế rồi máy tính mở ra một cái ngăn với một đĩa đầy thứ thuốc hôi rình đó và chiếu một đoạn phim quay cảnh tôi bôi nó lên - nhìn thật lắm. Vậy là tôi làm theo, và tôi đã khỏe lại - rất nhanh. Chẳng mấy chốc anh cũng sẽ lành lặn trở lại thôi. Chắc khoảng vài giờ nữa.”

“Thật à?” David nhìn hai vết thương của mình.

“Có thể là sớm hơn. Anh cũng có đi đâu được đâu. Giờ hãy cho tôi biết anh là ai.”

“David Vale.”

“Thuộc tổ chức nào?”

“Tháp Đồng Hồ, đơn vị Jakarta,” David tự động nói.

Người đàn ông tiến lại gần anh và rút ra một khẩu súng lục.

David chợt nhận ra điều mình vừa nói. “Không, tôi chống lại bọn Immari, tôi mới phát hiện ra Tháp Đồng Hồ cũng là tổ chức của chúng.”

“Đừng nói dối tôi. Làm cách nào anh tìm được tôi?”

“Đâu có. Tôi không chủ ý đi tìm ông. Nghe này, tôi thậm chí còn không biết ông là ai nữa kia.”

“Anh làm gì ở đây? Anh đến đây bằng cách nào?”

“Đường hầm bên dưới Gibraltar. Tôi tìm thấy một căn phòng, với ngọn giáo...”

“Bằng cách nào?”

“Một cuốn nhật ký.” David lắc đầu, cố suy nghĩ cho tỉnh táo. Thứ thuốc này khiến anh giống như bị cảm cúm vậy, anh không sao nghĩ cho thấu đáo được. “Tôi được một vị sư ở Tây Tạng cho. Ông có biết về nó không?”

“Tất nhiên là có chứ. Chính tôi viết mà.”

CHƯƠNG 120

Kate nghe thấy tiếng không khí rít quanh mình. Cả người cô vẫn tê cứng, nhưng không khí đang ấm lên, mới đầu chỉ là một chút, rồi mỗi giây trôi qua cô lại càng thấy ấm hơn. Cô cố chống tay xuống đất để đứng dậy, nhưng lại ngã sấp xuống. Cô mệt quá. Cô để mặc cho người mình rũ xuống trong bộ đồ lạnh cứng.

Dần dần, hơi ấm tràn vào bộ đồ, và người cô có cảm giác trở lại. Họ - cho dù họ là ai đi chăng nữa - đang giúp thân nhiệt cô tăng dần. Màn sương trên kính của mũ bảo hộ biến thành những giọt nước lăn xuống từng dòng, và mặt đất hiện ra thành những sọc dọc, như một bức tranh bị xé đang được ghép lại từng dải một. Mặt sàn là một tấm lưới kim loại, chỉ có điều... cô không nhìn qua được. Không, nó là một tấm kim loại nguyên khối, với những chỗ lõm xuống.

Cô nằm ngửa ra và nhìn lên trần nhà cũng bằng kim loại nhẵn bóng. Màn sương đã tan gần hết. Cô vẫn thấy lạnh, nhưng thế này là ấm chán so với cái đại lễ đường băng giá ngoài kia. Cô đang ở đâu đây? Một dạng phòng khử trùng ư?

Kate ngồi dậy. Giờ tay cô đã có cảm giác, và cô bắt đầu loay hoay với hai cái khóa cài ở cổ tay. Sau một hồi vặn vẹo, cuối cùng cô cũng cởi được găng tay ra, rồi chuyển sang cởi mũ. Mười phút sau, cô đã ra khỏi bộ đồ và đứng lên trong bộ quần áo cô đã mặc khi rời Gibraltar. Cô nhìn quanh phòng. Nó sáng sủa, rộng chừng mười hai mét và dài khoảng gấp đôi. Sau lưng, cô thấy ô cửa khổng lồ cô đã đi qua - nó lớn hơn nhiều so với ô cửa ở đầu bên kia. Cô tiến sâu vào phòng, và ô cửa nhỏ hơn mở ra. Cô đi qua đó, các ngọn đèn lập tức bật lên trên trần và sàn nhà. Những ngọn đèn chỉ sáng lờ mờ, nhưng cùng nhau, chúng đủ sáng để soi rọi cái hành lang xám xịt. Chúng làm cô nhớ đến những ngọn đèn lắp liền nhau trên sàn xe limo.

Cô đang đứng ở một ngã ba khổng lồ. Đi đường nào đây? Cô chưa kịp quyết định thì bỗng nghe thấy có tiếng động tiến về phía mình. Tiếng bước chân.

CHƯƠNG 121

David cố để hiểu cho ra điều người đàn ông kia vừa nói. Đầu óc anh mụ mị vì thứ thuốc mỡ nano đang chữa lành vết thương ở vai và chân anh, trong lúc tấn công lỗ mũi anh bằng cái mùi kinh tởm của nó.

Người này tự nhận mình là Patrick Pierce/Tom Warner - cha của Kate và tác giả cuốn nhật ký. Người lính Mỹ đã đào hầm cho bọn Immari để được phép cưới con gái một trong những lãnh đạo của chúng. Nhưng không thể thế được - dòng thời gian không hợp lý. Tuy nhiên... ông đã ở trong những cái ống đông lạnh Atlantis một thời gian dài... Có lý không? Có phải ông đang nói thật không?

David cố chắp nối những gì anh biết.

Từ năm 1917 đến năm 1918, Patrick Pierce dưỡng thương sau Thế chiến thứ nhất và phát hiện ra công trình Atlantis bên dưới Gibraltar, kích hoạt Quả Chuông và phát tán một dịch bệnh chết người, dịch bệnh được thế giới gọi là “bệnh cúm Tây Ban Nha”. Khoảng năm mươi tới một trăm triệu người đã tử vong. Gần một tỉ người đã nhiễm bệnh trên khắp các lục địa.

Vào năm 1918, Pierce đã đặt vợ mình, Helena, và đứa con trong bụng cô vào một cái ống.

Từ năm 1918 đến 1938, Pierce trở thành một thành viên bất đắc dĩ của Đoàn lãnh đạo Immari để bảo vệ vợ và đứa con chưa chào đời. Ông hoàn thành việc khai quật ở Gibraltar, nhưng rồi chính ông cũng bị đặt vào một cái ống khi Konrad Kane lên đường thực hiện chuyến thám hiểm của mình: đầu tiên là đến Tây Tạng để tìm các cổ vật và tàn sát hội Immaru, rồi sau đó đến Nam Cực để tìm kiếm cái mà ông ta tin là thủ phủ của Atlantis. Kane không quay trở lại.

Vào năm 1978, bốn mươi năm sau, Mallory Craig, Patrick Pierce và Dieter Kane được đánh thức từ những cái ống. Vợ của Pierce vẫn chết, nhưng con họ đã chào đời. Pierce đặt tên con là Katherine Warner. Những người khác cũng lấy tên mới: Patrick Pierce trở thành Tom Warner, Mallory Craig trở thành Howard Keegan, còn Dieter Kane trở thành Dorian Sloane.

Vào năm 1985, Tom Warner (Patrick Pierce) mất tích - có thể đã bị giết sau một thí nghiệm nghiên cứu.

Có thể thế được chăng? Chẳng lẽ Patrick Pierce/Tom Warner đã ở dưới này từ năm 1985?

Nếu Pierce khoảng hai mươi lăm tuổi vào thời Thế chiến thứ nhất, như trong cuốn nhật ký có viết, thì khi ông bị đặt vào cái ống năm 1938, ông sẽ khoảng bốn mươi lăm tuổi... Tức là ông sẽ khoảng năm mươi hai vào năm 1985 và... hiện nay là tám mươi tuổi. Người đứng trước mặt anh trẻ hơn nhiều, có lẽ chưa ngoài năm mươi là bao.

David đã thấy khá hơn nhiều nhờ thứ thuốc mỡ. Anh đứng dậy, và người đàn ông giơ súng lên. “Ngồi yên đấy. Anh không tin tôi, phải không?”

Khó mà tranh cãi được khi ta bị thương và người bắt giữ ta lại có súng, David thầm nghĩ. Anh nhún vai và tỏ vẻ ngượng ngùng. “Tôi tin ông chứ.”

“Đừng có làm bộ. Và đừng nói dối tôi nữa.”

“Nghe này, tôi chỉ đang cố ghép nối các sự việc với nhau thôi, cuốn nhật ký được viết từ... 1918 đến 1936...”

“Tôi biết ngày tháng của cuốn nhật ký; anh phải nhớ là chính tôi đã viết nó. Giờ hãy cho tôi biết chính xác bằng cách nào mà anh xuống được đây.”

David ngồi xuống giường. “Tôi bị bẫy. Bởi Mallory Craig, giám đốc của Tháp...”

“Tôi biết hắn là giám đốc của cái gì. Sao hắn bẫy được anh?” Ông nói rất nhanh, như muốn dồn David vào chân tường, hy vọng anh sẽ phạm sai lầm và tiết lộ chân tướng dối trá của mình.

“Kate Warner. Ông ta bảo tôi cô ấy đã đi vào hầm mộ. Tôi vào để tìm cô ấy. Chúng đã bắt cóc hai đứa trẻ từ phòng thí nghiệm của cô ấy ở Jakarta cách đây chừng một tuần. Hai đứa trẻ được điều trị bằng một liệu pháp chữa tự kỷ mới...”

“Anh đang nói cái quái gì thế?”

“Tôi cũng không chắc nữa, cô ấy không cho tôi biết...”

“Kate Warner mới có sáu tuổi đầu. Con bé không có phòng thí nghiệm ở Jakarta hay ở bất kỳ đâu khác cả.”

David quan sát người đàn ông. Ông tin vào điều mình vừa thốt ra. “Kate Warner là nhà nghiên cứu di truyền học. Và chắc chắn cô ấy không còn là một cô bé sáu tuổi nữa.”

Người đàn ông hạ súng xuống, nhìn xuống sàn rồi lại sang nơi khác. “Không thể thế được,” ông lầm bầm.

“Vì sao?”

“Tôi mới ở dưới này có một tháng.”

CHƯƠNG 122

Kate gần như không tin nổi mắt mình nữa. Adi và Surya lao qua góc tường, và khi nhìn thấy Kate, chúng lao nhanh hơn về phía cô. Kate cúi xuống định ôm lấy chúng, nhưng hai thằng bé hầu như không dừng lại.

Chúng kéo tay cô, giục cô chạy theo chúng. “Đi thôi, cô Kate, mình phải đi nhanh lên. Họ đang đến đấy.”

Dorian tháo sợi đai màu da cam và rơi nốt một mét cuối cùng xuống lớp băng bên dưới. Đèn trên mũ bảo hộ của hắn cho thấy cái giỏ méo mó nhô một nửa ra khỏi đống băng như một cái bẫy cua dưới đáy biển. Bên cạnh nó, một cuộn dây cáp bằng thép khổng lồ nằm hỗn độn. Nó đã rơi lên bên trên và bên cạnh Kate, nhưng cái giỏ đã che chắn cho cô. Tiếc thật.

Dorian vươn thẳng người lên và tiến về phía ô cửa. Hắn dừng lại ngay bên dưới Quả Chuông treo cao tít bên trên, trên đỉnh mái vòm. Ánh đèn trên mũ của hắn quét qua nó vài lượt, và hắn mỉm cười. Nó vẫn nằm đó, im lìm, lặng lẽ. Cỗ máy xấu xa đã hạ gục anh trai hắn ngay tức thì và giết chết mẹ hắn bằng thứ dịch bệnh nó phát tán trên những người sống sót... giờ đã phải im hơi lặng tiếng.

Ô cửa hé mở, như thể nhận ra giây phút định mệnh của hắn đã điểm. Hắn bước qua đó.

CHƯƠNG 123

Đầu óc David quay cuồng. “Nghe này, tôi không biết phải nói sao nữa. Giờ đang là năm 2013.”

“Không thể thế được.” Người đàn ông giữ nguyên khẩu súng chĩa vào David trong lúc ông bước đến bên một cái tủ, thò tay vào trong và lấy ra một vật màu vàng óng ánh. Ông ném nó cho David.

Đó là một cái đồng hồ đeo tay. David lật nó lên và đọc ngày giờ: 19 tháng Chín, 1985. “Ờ. Hừm. Tôi không có cái đồng hồ vàng bị sai ngày nào cả, nhưng...” Anh thò tay vào túi.

Người đàn ông giơ súng lên.

David dừng lại. “Bình tĩnh đi. Tôi có vật chứng thời gian của riêng mình đây. Trong túi tôi có một bức ảnh. Ông lấy ra mà xem.”

Người đàn ông bước tới trước và lôi tấm ảnh in trên giấy bóng ra khỏi túi David. Ông ngắm nghía bức ảnh chụp tảng băng với mũi tàu ngầm nhô ra.

“Tôi đoán là Immari không chụp ảnh các tảng băng bằng vệ tinh vào năm 1985.”

Người đàn ông lắc đầu và nhìn đi nơi khác, như thể ông vẫn đang chắp nối các sự kiện với nhau. “Đó là tàu ngầm của Kane, phải không?”

David gật đầu. “Chúng tôi nghĩ chúng tìm thấy nó vài tuần trước. Nghe này, tôi cũng bối rối như ông thôi. Hãy nói chuyện với nhau để tìm hiểu việc này nhé. Ông xuống đây bằng cách nào?”

“Tôi đang làm việc trong căn phòng bí mật. Tôi đã tìm ra cách vận hành máy móc của họ.”

“Ông đã cho các đoạn phim chạy lặp lại à?”

“Đoạn phim ấy à? À phải, đúng thế, phòng khi tôi không trở lại và ai đó tìm thấy căn phòng.” Ông ngồi xuống giường và nhìn xuống chân, như đang tìm kiếm trong suy nghĩ của mình. “Tôi cũng cắm ngọn giáo vào cửa nữa. Tôi đã thử các cổ vật khác nhau từ hầm chứa của bọn Immari, hy vọng một thứ gì đó sẽ làm nhiều cỗ máy hoạt động hơn.

“Tôi đã mở được cửa, nhưng tôi bị kẹt; tôi không phát hiện ra gì thêm trong căn phòng đó nữa. Tôi đoán ở phòng bên sẽ có một bảng điều khiển khác, vì vậy tôi đã đi qua. Tôi cố dùng ngọn giáo để chặn cho cánh cửa mở. Tôi ước gì nó đã có tác dụng. Tôi đã không đi qua cửa về lại bên kia được nữa. Ở phía này, các thứ máy móc có gì đó khang khác. Phần lớn đã bị tắt đi. Còn một vài bí ẩn khác nữa... nhưng tôi chưa khám phá được gì nhiều trong tháng vừa qua, tức là cho đến khi anh xuất hiện. Dường như cả nơi này đang thức dậy, nhiều máy móc hoạt động hơn, nhiều cánh cửa trước đó chưa từng nhúc nhích thì giờ đã mở ra. Tôi đang đi tìm hiểu thì nghe tiếng cửa mở và tìm thấy anh.”

“Quay lại chuyện thời gian đi. Tôi biết ông không phải là Patrick Pierce hay là gì nhỉ, Tom Warner. Ông ấy phải ngoài tám mươi rồi. Cho tôi biết ông là ai đi đã...”

“Tôi chính là Patrick Pierce.” Người đàn ông cúi người về phía trước. “Ở đây, thời gian trôi chậm hơn. Chắc vậy rồi... Một ngày ở đây bằng một năm ở ngoài.”

“Sao lại thế được?”

“Tôi không biết. Nhưng chúng tôi nghĩ nó có liên quan đến Quả Chuông. Quả Chuông có thể có hai tác dụng. Một là thiết bị canh gác, giữ cho những sinh vật không thuộc giống người Atlantis ở ngoài, nhưng đó chỉ là một nửa tác dụng của nó mà thôi. Khi chúng tôi mới bắt đầu nghiên cứu nó, chúng tôi nghĩ nó là một cỗ máy thời gian. Nó đã tạo ra một trường lực xung quanh mình, như một cái bong bóng kéo giãn thời gian vậy. Như tôi đã nói đấy, thời gian gần Quả Chuông trôi chậm hơn. Chúng tôi nghĩ việc này có liên quan đến việc dịch chuyển trọng lực - nó làm không-thời gian quanh mình uốn cong và gập lại. Chúng tôi nghĩ nó còn có thể là một máy phát lỗ giun nữa kia.”

“Máy gì cơ?”

“Quên các thuật ngữ chuyên môn đi. Những ý tưởng này đều dựa vào thuyết tương đối của Einstein. Tôi dám chắc là giờ thuyết đó đã được cập nhật hoặc thậm chí là bị vứt bỏ rồi cũng nên. Tóm lại là trong những năm sau khi chúng tôi lấy được Quả Chuông ở Gibraltar, chúng tôi nhận ra rằng dường như nó đã làm chậm thời gian xung quanh mình. Chúng tôi tin nó tạo ra năng lượng theo cách đó. Chúng tôi đã tìm ra cách để đảo ngược nó, bằng cách cung cấp năng lượng cho nó và giảm thiểu hiệu ứng lực hấp dẫn của nó.”

“Thú vị đấy, nhưng chỉ có một vấn đề thôi. Quả Chuông ở Gibraltar đã bị tháo đi từ gần một trăm năm trước kia mà.”

“Tôi biết. Chính tôi đã tháo nó ra. Tôi còn một giả thuyết khác. Tôi nghĩ khi con tàu ở Gibraltar bị nổ, người Atlantis đã bị kẹt trong một phần tàu bị gãy ra. Tôi nghĩ cánh cửa họ đi qua không dẫn đến một căn phòng khác trên con tàu đó. Tôi nghĩ nó dẫn đến một con tàu khác. Tôi không nghĩ chúng ta còn ở Gibraltar nữa đâu.”

CHƯƠNG 124

Sau ngã rẽ tiếp theo, Kate mới bảo hai thằng bé dừng lại được.

“Cho cô biết đang có chuyện gì đi,” cô van vỉ.

“Chúng ta phải trốn, cô Kate ạ,” Adi nói.

“Trốn ai?”

“Không còn thời gian nữa đâu,” Surya nói.

Thời gian - từ ấy vang vọng trong tâm trí Kate, và một nỗi sợ khác bóp nghẹt lấy cô. Cô xoay người hai thằng bé lại để tìm cái đồng hồ điện tử.

02:51:37. Còn gần ba tiếng nữa. Martin đã bảo chỉ còn chưa đầy ba mươi phút nữa là bom sẽ phát nổ kia mà. Sao có thể thế nhỉ? Nhưng không quan trọng - đồng hồ vẫn đang đếm ngược. Cô cần suy nghĩ.

Hai thằng bé lại đang kéo cô đi, và sau lưng chúng, một cánh cửa đôi mở ra.

Dorian cởi bỏ bộ đồ ra và nhìn quanh phòng - đây là một dạng phòng khử độc gì đó. Hắn bước về phía cánh cửa nhỏ hơn. Tiếng bước chân hắn vang vọng khắp nơi trong căn phòng kim loại trần cao. Cửa mở ra khi hắn bước lại, và hắn đi vào một hành lang. Giống hệt ở Gibraltar. Tất cả đều là thật. Đây là một thành phố Atlantis khác.

Đèn sáng lên trên trần và sàn hành lang. Toàn bộ hành lang sạch tinh, như chưa có ai đặt chân tới. Rõ ràng là nó đã không phải hứng chịu một vụ nổ hạt nhân. Sao lại thế? Hai đứa trẻ đã vào sâu hơn trong hầm mộ chăng? Hay người Atlantis đã bắt được chúng? Và vô hiệu hóa hai quả bom?

Trước mặt mình, Dorian nghe thấy tiếng bước chân -tiếng ủng đều bước, đồng loạt nện xuống sàn nhà kim loại. Hắn rút súng lục ra và đứng sang bên cạnh hành lang, nấp dưới bóng một cây cột chống.

CHƯƠNG 125

Kate đứng ngó vào trong phòng.

Trong đó có hàng chục cái ống thủy tinh khổng lồ dựng đứng, giống như những cái ống mà Patrick Pierce - cha cô - đã miêu tả trong cuốn nhật ký. Và cũng như những cái ống ấy, mỗi cái ống này đều có chứa một con vượn, hoặc một con người, hoặc một sinh vật lai giữa hai giống đó. Kate đi sâu hơn vào căn phòng, ngây người ngắm những cái ống. Thật không thể tin được: một căn phòng đầy những vị tổ tiên đã bị quên lãng. Mọi mắt xích còn thiếu trong quá trình tiến hóa của loài người, tất cả đều được thu thập và lên danh sách gọn gàng trong căn phòng hình ôvan này, nằm sâu hơn ba cây số bên dưới lớp băng Nam Cực, như một đứa trẻ sưu tập bướm trong lọ thủy tinh. Một vài sinh vật trong ống thấp hơn Kate, cao không hơn một mét hai; phần lớn cao bằng cô, và một số cao hơn khá nhiều. Da họ đủ màu: một số đen bóng, một số nâu, số khác trắng nhợt. Các nhà khoa học có thể dành cả đời trong căn phòng này. Nhiều người đã dành cả đời đào xương trong nỗ lực tuyệt vọng để tìm kiếm các mảnh mẫu vật nhỏ nhoi của những con người còn nguyên vẹn đang trôi nổi ở kia, lơ lửng trong hơn chục cái ống thủy tinh.

Hai thằng bé theo cô vào phòng, và cánh cửa đôi đóng lại sau lưng chúng.

Kate nhìn quanh phòng. Ngoài mấy cái ống, ở đây không còn gì mấy, chỉ có một cái quầy cao ngang ngực với mặt kính. Kate bước về phía đó, nhưng cô dừng phắt lại khi cửa vào phòng lại mở ra.

CHƯƠNG 126

Patrick Pierce nắm chặt khẩu súng lục trong lúc ông quan sát người tự gọi mình là David Vale. Ông đã để anh dẫn đường. Câu chuyện của anh nghe cũng có lý, nhưng Patrick vẫn không tin anh. Hoặc có thể là vì mình không muốn tin câu chuyện đó.

Họ đi hết hành lang này đến hành lang khác, và tâm trí Patrick miên man nghĩ tới Helena, tới cái ngày cách đây bảy năm khi cái ống thủy tinh mở ra giữa tiếng rít của không khí...

Màn sương trắng tan ra, và ông đưa tay ra chạm vào nàng. Ông nghĩ tay ông sẽ biến thành cát vụn và bay đi như tro tàn trong gió khi ông chạm vào làn da lạnh ngắt của nàng. Ông khuỵu xuống, nước mắt tuôn tràn xuống mặt. Mallory Craig vòng tay quanh người ông, và Patrick ném y xuống đất, rồi đấm vào mặt y hai, ba, bốn cái, trước khi hai tên lính Immari kéo ông ra. Craig - cánh tay phải của quỷ dữ, kẻ đã dụ ông xuống cái bẫy định để giết ông. Một thằng bé - Dieter Kane - khiếp sợ co rúm ở một góc. Craig đứng lên, cố lau cho sạch dòng máu đang chảy xối xả trên mặt, rồi dắt Dieter ra khỏi phòng.

Patrick đã muốn chôn cất Helena với gia đình nàng ở Anh, nhưng Craig không cho phép. “Chúng ta cần có tên mới, Pierce. Bất kỳ mối liên hệ nào với quá khứ cũng phải bị xóa sạch.” Những cái tên mới. Katherine. Kate, như người kia - Vale - đã gọi cô.

Patrick cố tưởng tượng xem cô đã sống ra sao. Ông là một người cha chẳng mấy khi có nhà, và khi có nhà thì ông chẳng lấy gì làm thoải mái. Từ lúc ôm Katherine trên tay, ông đã quyết tâm dành cả đời mình để phá hủy mối đe dọa Immari và khám phá bí ẩn của Gibraltar cùng Quả Chuông - để tạo ra một thế giới an toàn hơn cho con gái mình. Đó là điều tốt nhất ông có thể làm cho cô. Vậy mà ông đã thất bại. Nếu điều Vale nói là đúng thì bọn Immari đang mạnh hơn bao giờ hết. Còn Kate... ông đã bỏ lỡ cả cuộc đời cô. Tệ hơn thế - cô đã được nuôi dạy bởi một người lạ. Chưa hết, cô còn bị lôi kéo vào âm mưu của bọn Immari nữa. Thật là một cơn ác mộng. Ông cố đẩy những suy nghĩ đó ra khỏi đầu, nhưng dường như chúng cứ luôn luôn trở lại mỗi khi họ vòng qua một ngã rẽ, luôn luôn hiện lên trên sàn của mỗi hành lang mới, như một bóng ma không chịu bỏ đi.

Patrick liếc nhìn người đang tập tễnh bước đi trước mặt mình. Vale có thể cho ông câu trả lời không? Chúng có phải là sự thật không? Patrick hắng giọng. “Con bé thế nào?”

“Ai cơ? À, Kate ư?” David ngoái nhìn lại và mỉm cười. “Cô ấy... tuyệt lắm. Cực kỳ thông minh và... rất cứng đầu.”

“Chuyện đó thì tôi không nghi ngờ gì.” Những lời đó lọt vào tai ông nghe thật kỳ lạ. Nhưng chúng cũng giúp Patrick chấp nhận sự thật là con gái ông đã lớn lên mà không có ông. Ông cảm thấy mình nên nói gì đó, nhưng ông không biết nói gì. Một lát sau, ông nói, “Nói chuyện này thật là lạ, Vale ạ. Với tôi, tôi mới chỉ tạm biệt con bé ở Tây Berlin cách đây vài tuần. Thật... khó nghĩ khi biết con gái của chính mình lại lớn lên mà không có cha.”

“Cô ấy ổn mà, tin tôi đi.” David ngừng lại một lát, rồi tiếp tục. “Cô ấy không giống bất kỳ người nào tôi đã từng gặp. Cô ấy rất đẹp...”

“Thôi, thế là, ờ, thế là đủ rồi. Hãy, ờ... hãy tập trung vào, Vale.” Patrick rảo bước nhanh hơn. Rõ ràng là những tiết lộ... kiểu này phải đến từ từ. Patrick đi lên phía trước Vale và bắt đầu dẫn đường. Ông hơn anh một tay một chân - theo nghĩa đen - và Vale lại không có vũ khí nên có lẽ anh cũng không đáng ngại lắm. Và câu trả lời vừa rồi của Vale đã thuyết phục được Patrick: anh đang nói thật.

David cố theo cho kịp. “Được thôi,” anh nói.

Họ lặng lẽ đi xuôi hành lang, và một lát sau, Patrick dừng bước để David lấy hơi. “Xin lỗi,” ông nói. “Tôi biết thứ thuốc đó làm anh mệt lắm.” Ông nhướn mày lên. “Khi thám hiểm dưới này trong một tháng vừa qua, tôi cũng đã gặp một vài tai nạn.”

“Tôi theo kịp mà,” David nói giữa những hơi thở hổn hển.

“Thế hả? Hãy nhớ anh đang nói chuyện với ai đấy nhé. Tôi đã tập tễnh quanh những đường hầm này cả trăm năm trước anh rồi đấy. Cứ từ từ thôi.”

David ngước lên nhìn ông. “Nhân tiện nhắc tới chuyện đó, giờ ông đi lại ổn cả đấy thôi.”

“Ừ. Nhưng tôi sẵn sàng đánh đổi nó để được quay trở lại. Cái ống ấy. Tôi đã bước thẳng ra khỏi đó vào năm 1918. Vài ngày trong đó đã chữa cho tôi lành lặn hoàn toàn. Tôi không viết chuyện đó vào nhật ký, lúc đó tôi chỉ mải nghĩ đến những chuyện đang xảy ra quanh mình. Helena... bệnh cúm Tây Ban Nha...” Patrick nhìn lên tường một phút. “Tôi nghĩ cái ống còn có một tác dụng khác nữa. Khi tôi tỉnh dậy vào năm 1978, tôi biết cách vận hành các máy móc. Tôi nghĩ có lẽ vì thế mà tôi mới đi qua được ô cửa ở Gibraltar.” Patrick liếc nhìn David. “Nhưng tôi vẫn không hiểu sao anh cũng đi qua được. Anh chưa từng chui vào cái ống nào kia mà.”

“Đúng thế. Tôi phải thừa nhận là chính tôi cũng không hiểu.”

“Bọn Immari có dùng cái gì để chữa cho anh không?”

“Không. Hay ít ra tôi nghĩ là không. Nhưng thật ra tôi có được chữa trị... tôi được truyền máu của một người đã ở trong cái ống - Kate. Tôi bị thương ở Tây Tạng. Tôi mất rất nhiều máu, và cô ấy đã... cứu mạng tôi.”

Patrick gật đầu và đi đi lại lại trong hành lang. “Thú vị đấy.” Ông liếc nhìn hai vết thương đã được bôi thuốc trên vai và chân David. “Hai vết thương đã được rửa sạch, nhưng tôi nghĩ chúng là vết đạn bắn. Ai đã bắn anh?”

“Dorian Sloane.”

“Vậy là hắn đã gia nhập hội Immari và kế tục sự nghiệp gia đình. Từ năm 1985, tên quỷ con đó đã ngày một tàn ác rồi. Khi đó hắn mới mười lăm tuổi.”

“Và hắn không hề chậm bước đâu.” David vươn người thẳng dậy. “Cảm ơn ông đã cho nghỉ. Tôi sẵn sàng đi tiếp rồi.”

Patrick lại dẫn đường, rảo bước đều đặn nhưng chậm hơn một chút. Trước mặt họ, một cánh cửa đôi trước kia chưa bao giờ mở ra cho ông bỗng kêu tách tách và trượt sang hai bên khi họ đến gần. “Thật là phấn khởi - được mở những cánh cửa ngày hôm qua còn đóng kín. Nghe tôi nói xem, y hệt như lũ ngốc đã thuê tôi hồi chiến tranh.”

David lắc đầu. “Chiến tranh.”

“Sao cơ?”

“Chẳng sao cả. Chỉ là nghe thật lạ khi từ ‘chiến tranh’ được dùng để chỉ Thế chiến thứ nhất. Ngày nay, nó có nghĩa là cuộc chiến ở Afghanistan.”

Patrick dừng lại. “Liên Xô ấy à? Chúng ta có chiến tranh...”

“À, không, họ đã rút đi từ năm 1989 rồi. Thật ra Liên bang Xô viết thậm chí đã không còn tồn tại nữa.”

“Thế thì là ai?”

“Al Qaeda, hay thật ra bây giờ là bọn Taliban, một nhóm... Hồi giáo cực đoan.”

“Nước Mỹ đang có chiến tranh với một nhóm người Afghan...”

“Phải, ờ, chuyện dài lắm...”

Đèn trong hành lang lập lòe, rồi tắt ngóm. Cả hai người đứng sững lại.

“Chuyện này đã xảy ra bao giờ chưa?” David thì thầm.

“Chưa.” Patrick lấy ra một cái đèn LED và bật công tắc. Nó tỏa sáng vào hành lang và ra xung quanh họ. Ông thấy mình như Indiana Jones vừa thắp đuốc chiếu sáng một hành lang cổ xưa nào đó. Ông định nói như vậy, nhưng có lẽ David chẳng biết Indiana Jones là ai nữa. Indiana Jones và chiếc rương thánh tích giờ là một bộ phim cũ rồi - nó ra đời hơn ba mươi năm trước, và thế hệ trẻ có lẽ không xem phim cũ nữa. David giơ cánh tay lành lên che mắt và nheo mắt lại.

Patrick đi tới trước, đặt từng bước chân thật cẩn thận. Đèn trong hành lang lại lập lòe, gần như đã sáng lên trước khi lại tắt lịm. Cánh cửa ở cuối hành lang không tự động mở ra khi họ lại gần. Patrick chìa tay về phía tấm bảng kính bên cạnh nó. Những dải khói vương ra, và tiếng lắc rắc trên tay ông không mạnh như mọi khi. Chuyện gì thế này?

“Tôi nghĩ là nguồn điện có vấn đề,” Patrick nói. Ông nghĩ mình có thể điều khiển được cánh cửa. Ông vận hành bảng điều khiển, và cánh cửa từ từ mở ra.

Ông giơ cây đèn LED lên, chiếu sáng một căn phòng khổng lồ. Đây là căn phòng lớn nhất ông từng thấy, ở đây cũng như ở bất kỳ đâu khác. Nhìn nó như phải dài rộng đến vài cây số.

Hàng dãy những cái ống thủy tinh dài được xếp cao lên tận trần, cao hơn cả tầm mắt. Chúng kéo dài mấy cây số về đằng xa, tít vào tận bóng tối.

Chúng giống những cái ống Patrick đã thấy ở Gibraltar bao nhiêu năm trước đây, chỉ có hai điểm khác: chúng đầy người, và lớp sương trắng bên trong chúng đang thay đổi. Tan dần. Màn sương đang tan đó cho thấy loáng thoáng những người ở trong. Nếu họ đúng là người thật. Nhìn họ giống người hơn là người vượn ở Gibraltar. Đây là người Atlantis chăng? Nếu không thì là ai? Và chuyện gì đang xảy ra với họ? Họ đang tỉnh dậy chăng?

Patrick đang mải mê ngắm những cái ống thì bỗng bị cắt ngang bởi một âm thanh sâu tít trong căn phòng: tiếng bước chân.

CHƯƠNG 127

Cánh cửa đôi dẫn vào phòng mở ra, và Kate cố nén sự kinh ngạc khi cô thấy một người cao lớn, tuổi trung niên, mặc bộ quân phục Đức Quốc xã, tiến vào. Ông ta dừng lại và đứng im như tượng, lưng thẳng đơ. Ông ta từ từ đưa mắt nhìn lướt qua Kate rồi đến hai thằng bé.

Một cách vô thức, Kate tiến tới trước, chắn giữa người đàn ông và hai thằng bé. Môi ông ta hơi cong lên một chút, như thể cử động bột phát của cô đã tiết lộ điều gì đó, cho ông ta biết một bí mật. Có lẽ bước đi đó đã phản lại cô, nhưng nụ cười của ông ta cũng đã giúp cô: cô nhận ra nụ cười lạnh lùng đó. Và cô biết người này là ai.

“Xin chào ngài Kane,” cô nói bằng tiếng Đức. “Chúng tôi tìm ngài đã lâu lắm rồi.”

CHƯƠNG 128

Patrick lắng tai nghe trong lúc tiếng bước chân trong bóng tối dừng lại. Cả ông và David đều đứng im phăng phắc, liếc nhìn nhau, chờ đợi.

“Đây là nơi nào?” David thì thào.

“Tôi không chắc nữa.”

“Ông chưa vào đây bao giờ à?”

“Chưa. Nhưng tôi nghĩ, có lẽ... tôi có ý này,” Patrick vừa nói vừa nhìn những cái ống. Căn phòng tối om; ánh sáng duy nhất phát ra là từ những cái ống xếp thành dãy trên những cái giá kim loại, như những buồng chuối lủng lẳng trên cây. Liệu có thể thế không? Liệu bọn Immari có thể đã đúng không? “Tôi nghĩ đây có thể là một con tàu ngủ đông khổng lồ. Cánh cửa ở Gibraltar - nó là lối đi dẫn tới một nơi khác. Có lẽ là công trình ở Nam Cực. Và công trình đó chính là... Nó chính là cái mà bọn chúng đã đoán.”

“Ai cơ?”

“Kane, bọn Immari. Giả thuyết của chúng là công trình ở Gibraltar chỉ là một tiền đồn nhỏ của toàn bộ xứ Atlantis mà chúng đoán là nằm dưới Nam Cực. Chúng tin rằng người Atlantis là những siêu nhân đang ngủ đông, chờ đợi để chiếm lại Trái Đất.”

Đúng lúc đó, tiếng bước chân ở đằng xa lại nổi lên.

Patrick liếc nhìn cây gậy chống của David - ngọn giáo. Vẻ mặt của ông cho thấy điều ông đang nghĩ: nếu họ đi về phía bước chân kia, người đang đi đến cũng sẽ nghe thấy họ.

“Tôi có thể đợi ở đây,” David nói. “Hoặc chúng ta có thể gọi to lên.”

“Không,” Patrick vội thì thầm. “Nếu bọn Immari đã tìm ra lối vào ở Nam Cực... thì tiếng bước chân đó có thể... có thể không phải là của người phe ta. Hoặc là,” ông liếc nhìn mấy cái ống. “Cứ đợi xem sao đã.”

Hai người lùi lại sau mấy cái ống gần đó nhất và khom người trong bóng tối trong khi tiếng bước chân tiến về phía họ vang vọng khắp khu hầm mộ.

CHƯƠNG 129

Dorian quan sát những tên lính Đức Quốc xã đi qua trước mặt hắn trong cái hành lang mờ tối. Đó là sự thật. Một số họ vẫn còn sống. Cha hắn có thể vẫn còn sống.

Hắn bước ra từ sau bóng tối, vươn thẳng lưng và lớn tiếng. “Ich heiße Dieter Kane [*].”

Tiếng Đức: Tên tôi là Dieter Kane.

Hai tên lính quay ngoắt lại và chĩa súng tiểu liên vào hắn. “Dừng lại!” một tên quát.

“Sao mày dám!” Dorian quát gã. “Tao là con trai duy nhất còn sống sót của Konrad Kane. Hạ vũ khí xuống và đưa tao đến chỗ ông ấy ngay lập tức.”

Konrad Kane tiến lại gần Kate, như một con hổ đang quan sát con mồi của mình, tính toán xem có nên tấn công không hay khi nào thì tấn công. “Cô là ai?”

Kate suy nghĩ hết tốc lực. Cô cần một lời nói dối nghe đáng tin. “Tôi là tiến sĩ Carolina Knapp, nhà khoa học chủ trì một dự án nghiên cứu đặc biệt do hội Immari cử đến để đi tìm ngài.”

Kane săm soi cô, rồi đến hai đứa trẻ. “Không thể thế được. Tôi mới đến đây chưa được ba tháng. Sẽ mất lâu hơn nhiều để tổ chức một cuộc thám hiểm nữa.”

Kate tự hỏi có phải ông ta nghi ngờ chất giọng của cô không. Đã rất lâu rồi cô không nói tiếng Đức. Trả lời ngắn gọn sẽ tốt hơn. “Ngài đã ở đây lâu hơn là ba tháng nhiều đấy, thưa ngài. Nhưng tôi e là chúng ta không còn thời gian nữa. Chúng ta phải đi thôi. Tôi phải tháo những cái ba lô này ra cho hai đứa trẻ và đưa chúng...”

Một tên lính Đức Quốc xã khác lao vào, nói nhanh bằng tiếng Đức. “Thưa ngài, chúng tôi đã tìm thấy một thứ, và nhiều người nữa.” Gã thở hổn hển, đợi Kane ra lệnh.

Kane nhìn từ tên lính sang Kate. “Tôi sẽ quay lại,” ông ta lại nhìn cô từ đầu đến chân, “tiến sĩ ạ.” Ông ta cúi xuống đối mặt với hai đứa trẻ, và Kate ngạc nhiên khi thấy ông ta nói bằng tiếng Anh. “Các cháu, ta cần các cháu giúp. Hãy đi cùng ta.” Ông ta kéo chúng ra khỏi phòng trước khi Kate kịp phản đối.

CHƯƠNG 130

Mười lăm phút nói chuyện với mấy tên ngốc này chẳng giúp gì được cho Dorian cả. Chúng sẽ mất đầu ngay khi hắn báo cáo lại với cha hắn. Chúng còn dám chĩa súng vào hắn như thể hắn là một tên đạo chích bị bắt quả tang. Cuối cùng, hắn thở hắt ra và đứng đó, nhịp nhịp chân chờ đợi.

Mỗi giây trôi qua đều như một thiên thu.

Thế rồi, từ từ, sự im lặng tan biến. Tiếng chân vòng qua góc tường vọng lại theo nhịp tim của Dorian khi giây phút hắn đã chờ đợi cả đời cuối cùng cũng đến. Người mà hắn gần như không nhớ nổi, người đã đặt cơ thể bệnh tật của hắn vào cái quan tài thủy tinh, người đã cứu mạng hắn và sẽ cứu cả thế giới, cha hắn, đi qua ngã rẽ và tiến về phía hắn.

Dorian chỉ muốn chạy về phía cha mình, ôm lấy ông ta và kể cho ông ta nghe những điều hắn đã làm, cách hắn đã cứu ông ta, cũng như ông ta đã cứu hắn cách đây gần một trăm năm. Hắn muốn cha mình biết rằng hắn đã trở nên mạnh mẽ, mạnh mẽ như chính ông ta, rằng hắn xứng đáng với những hy sinh của ông ta. Nhưng Dorian vẫn đứng yên. Mấy khẩu tiểu liên là một phần lý do, nhưng không phải là lý do lớn nhất. Mắt cha hắn vẫn lạnh lùng, soi mói. Cặp mắt đó như đang dò xét hắn, như đang góp nhặt các mẩu của một bộ xếp hình.

“Ba,” Dieter thì thầm.

“Chào con, Dieter.” Cha hắn nói bằng tiếng Đức, giọng đều đều, vô cảm.

“Có rất nhiều điều con phải kể với ba. Con được đánh thức vào năm 197...”

“1978. Thời gian ở đây di chuyển chậm hơn, Dieter ạ. Con đã bốn mươi rồi nhỉ?”

“Bốn mươi hai,” Dieter nói, kinh ngạc khi thấy cha hắn đã lập tức hiểu ra.

“Vậy ở bên ngoài đã là năm 2013. Còn ở đây, mới có bảy mươi lăm ngày. Một ngày bằng một năm. Tỉ lệ khác biệt là 360 trên 1.”

Tâm trí Dorian quay cuồng cố theo cho kịp. Hắn muốn nói gì đó thật sáng suốt, để cha hắn biết hắn đủ thông minh để giải được câu đố này, nhưng hắn chỉ có thể thốt ra, “Vâng. Nhưng sao lại thế?”

“Chúng ta đã tìm ra buồng ngủ đông của họ. Đúng như chúng ta đoán,” cha hắn vừa nói vừa quay đi và bước dọc hành lang. “Có lẽ Quả Chuông cũng bóp méo thời gian bên trong công trình và tạo ra nguồn năng lượng cần thiết để họ ngủ đông. Có lẽ việc ngủ đông không hoàn hảo. Có lẽ họ vẫn già đi, mặc dù rất từ từ thôi. Hoặc có lẽ đó là để giúp các máy móc của họ không bị hỏng hóc quá nhiều theo năm tháng. Dù sao đi chăng nữa thì việc làm chậm thời gian cũng sẽ giúp họ nhảy cóc qua các thời đại. Chúng ta cũng đã tìm thấy một thứ khác nữa. Người Atlantis không giống như chúng ta đã nghĩ đâu. Sự thật còn kỳ quặc hơn thế nhiều. Sẽ mất chút thời gian để giải thích đấy.”

Dorian chỉ vào hai cái ba lô. “Hai đứa trẻ này đang mang theo...”

“Bom. Phải. Thông minh đấy. Ta đoán là chúng có thể qua được Quả Chuông?” Konrad hỏi.

“Vâng. Còn một cô ả nữa cũng qua được: Kate Warner. Cô ta là con gái của Patrick Pierce. Con cứ sợ là cô ta sẽ tìm ra chúng trước. Nhưng giờ thì không quan trọng nữa. Chúng ta sắp hết thời gian rồi.”

Konrad kiểm tra phía sau ba lô. “Còn khoảng hai tiếng nữa. Đúng là cô ta tìm ra chúng trước, nhưng chúng ta đã bắt được cô ta. Chúng ta sẽ đưa chúng vào hầm mộ. Rồi nếu cần thì chúng ta sẽ quay lại làm nốt mọi việc ở đó.”

“Chúng ta nên rời đi thật sớm. Từ đây đến cửa ra vào phải đi bộ mất ba mươi phút đấy.” Dorian cúi xuống nhìn hai thằng bé và nói bằng tiếng Anh. “Xin chào một lần nữa. Ta đã bảo là cô Kate sẽ ở dưới này mà. Các cháu thích trò chơi đầu tiên chứ?”

Hai thằng bé cứ nhìn hắn chòng chọc. Chúng đần độn thật, Dorian thầm nghĩ. “Chúng ta sẽ chơi một trò mới nhé. Các cháu thích không?” Hắn đợi, nhưng hai thằng bé không nói gì. “Được rồi... cứ coi như thế là các cháu đã đồng ý đi. Chúng ta sẽ chơi trò chạy đua. Các cháu chạy nhanh chứ?”

Hai thằng bé gật đầu.

CHƯƠNG 131

David theo dõi hai tên lính Đức Quốc xã tiến sâu hơn vào khu hầm mộ, trố mắt nhìn những cái ống. Chúng mặc áo len dày và không đội mũ sắt: chúng thuộc binh chủng Kriegsmarine, tức là lính hải quân của Đức Quốc xã. Chúng sẽ rất giỏi đánh tay đôi ở những nơi chật hẹp. Nếu David và Patrick muốn hạ được chúng, họ phải làm chúng bất ngờ. David giơ tay lên định ra hiệu, nhưng Patrick đã ra hiệu cho anh trước: hãy đợi cho tới khi chúng đi qua.

David cố khom người xuống thấp hơn, nhưng chân anh nóng rực. Chỉ riêng việc anh có thể ngồi xổm thế này đã là một phép mầu rồi. Thứ thuốc mỡ kia hiệu nghiệm thật. Thứ thuốc đó - liệu chúng có ngửi thấy nó không nhỉ? Patrick khom người bên cạnh anh, giữa hai cái ống khác trong chùm ống như nải chuối gần hai tên lính đang đi vẩn vơ kia nhất. Hai giây.

Một tên dừng lại. Có phải gã đã ngửi thấy mùi?

Bên trên chỗ trốn của David và Patrick, một luồng sương trắng phun ra từ những cái ống, khiến hai tên lính chú ý. Chúng tháo súng tiểu liên từ trên lưng xuống và giơ súng lên, nhưng David và Patrick đã lao vào chúng.

David lao mạnh đến nỗi tên lính bị anh tấn công ngã gục xuống đất, và David đập mạnh cườm tay vào trán gã. Đầu gã đập xuống sàn kim loại đánh rắc một cái. Một vũng máu tràn ra quanh đầu gã.

Cách đó hơn một mét, Patrick đang vật lộn với tên lính kia. Tên lính trẻ đang cưỡi lên người ông. Gã có một con dao và đang gí nó vào ngực Patrick. David nhảy lên người gã và kéo gã ra khỏi Patrick. Anh gạt con dao ra khỏi tay gã rồi đè gã xuống sàn. Patrick lập tức đến bên cạnh anh, gí con dao vào cổ tên lính. Tên này thôi không giãy giụa nữa mà lặng lẽ đầu hàng, nhưng David vẫn đè tay gã xuống sàn.

David không biết nói tiếng Đức, nhưng anh chưa kịp mở miệng thì Patrick đã bắt đầu tra hỏi gã kia bằng tiếng Đức. “Wie viele männer?”

“Vier.”

Patrick chuyển con dao từ cổ xuống ngón trỏ bên tay trái của gã.

“Zwölf!” gã kêu lên.

“Herr Kane?”

Tên lính gật đầu. Gã đang toát mồ hôi như tắm. “Töten Sie mich schnell,” gã nói.

Patrick hỏi gã một câu trong lúc David tiếp tục đè gã xuống sàn.

“Schnell,” [*] gã van vỉ.

“Có bao nhiêu người?” “Bốn.” “Mười hai!” “Ngài Kane?” “Xin giết tôi nhanh lên.” “Nhanh lên.”

Patrick cứa con dao ngang họng gã, và một dòng máu cùng cái chết nhanh chóng theo sau.

Patrick thả con dao bên cạnh gã và gục xuống sàn. vết thương trên ngực ông cũng đang nhỏ máu.

David bò qua tên lính đã chết và vét chỗ thuốc mỡ màu đen còn lại trên vết thương đã gần lành ở vai và chân anh. Anh xoa thuốc lên vết thương của Patrick, và ông nhăn mặt.

“Đừng lo, ông sẽ lành lặn trở lại trong khoảng vài giờ thôi.” David cười. “Có lẽ còn sớm hơn ấy chứ.”

Patrick ngồi dậy. “Nếu chúng ta còn có ngần ấy thời gian.” Ông chỉ về cánh cửa mà hai tên lính đã đi qua. “Không còn nghi ngờ gì nữa, chúng ta đang ở Nam Cực.” Ông hít mấy hơi thật nhanh.

“Chúng có bao nhiêu người?”

Patrick nhìn hai tên lính đã chết. “Mười hai. Giờ thì còn mười. Kane đi cùng chúng. Nếu chúng vào được căn phòng này, sẽ xảy ra một cuộc diệt chủng, và sau đó, có lẽ... sẽ là... tin rất xấu đối với loài người.”

David bắt đầu lục soát hai cái xác, tìm vũ khí và bất kỳ thứ gì có thể có ích. “Chúng có nói gì khác không?”

Patrick nhìn anh, vẻ bối rối.

“Chúng có thấy ai khác không?” David hỏi lại, khấp khởi hy vọng.

Patrick hiểu ý anh. “Không. Chúng chưa thấy ai khác cả. Chúng đã ở đây gần ba tháng, cũng hợp lý nếu chúng tới nơi vào năm 1938. Một năm bằng một ngày, một tháng bằng hai tiếng đồng hồ. Chúng nói chúng mới tìm thấy căn phòng này và một tên khác đã quay lại để báo cáo.”

David đưa cho Patrick một khẩu tiểu liên và chìa tay ra đỡ ông dậy. “Vậy thì chúng ta phải nhanh lên.”

Patrick túm lấy tay anh và loạng choạng đứng lên. Ông liếc nhìn tên lính đã suýt nữa hạ được ông. “Nghe này, Vale, đã hai mươi lăm năm rồi tôi chưa chiến đấu...”

“Chúng ta sẽ ổn thôi,” David nói.

CHƯƠNG 132

Dorian túm vai hai đứa trẻ trong lúc hắn bước theo sau cha mình.

Thế giới là như thế này đây: cuộc đời có thể thay đổi trong tích tắc. Hắn và cha mình đã được sum họp, và giờ đang tiếp tục hoàn thành sự nghiệp vĩ đại của họ - cứu sống cả nhân loại. Những hy sinh của hắn, những quyết định của hắn... Hắn đã đúng.

Trước mặt họ bỗng vang lên tiếng súng nổ.

David hạ hai tên lính gác trước cánh cửa dẫn vào hầm mộ trước khi chúng kịp nổ súng. Bên trái anh, một tên lính khác bước ra từ sau góc tường và nhả đạn vào bức tường kim loại bên cạnh anh, nhưng Patrick đã bắn trúng ngực gã bằng ba phát súng liên tiếp, làm gã nhanh chóng gục xuống sàn.

David lướt súng sang đầu kia hành lang. Không có ai. Anh quay lại và chạy theo Patrick, ông đang nhích dần về phía góc tường mà tên lính thứ ba vừa xuất hiện.

“Tôi sẽ đi trước,” David nói. Anh ngó đầu ra và - một viên đạn sượt qua đầu anh.

“Tôi sẽ yểm trợ anh,” Patrick nói, rồi ông giơ khẩu súng lục ra qua góc tường và bắn mấy phát liền.

David bước vào hành lang và lao vào tên lính đang áp người vào bức tường cạnh đó. Anh hạ gã bằng hai vết súng sát nhau trên ngực. Bốn tên đã chết. Giờ còn lại năm tên cộng với Kane. Chúng vẫn có thể áp đảo họ. Và họ không còn yếu tố bất ngờ nữa. Từ từ từng bước một vậy.

Patrick đến cạnh anh, và cả hai cùng liếc nhìn cánh cửa đôi mà tên lính kia chắc hẳn vừa đi qua. Họ đứng vào hai bên cạnh cửa, và Patrick điều khiến tấm bảng kính cho tới khi hai cánh cửa mở ra, cho thấy một căn phòng với mười hai cái ống chứa... người vượn ư?

David phải bắt mình tập trung. Patrick có vẻ tỉnh táo hơn. Ông tiến nhanh vào phòng, lướt súng sang hai bên. David đi theo. Căn phòng trống không.

Rồi, ở sau lưng mình, David nhận thấy có ai đó đang lại gần. Anh quay ngoắt lại và giương khẩu tiểu liên để bắn...

Kate. Cô đã trốn sau bảng điều khiển.

Anh vội bỏ tay ra khỏi cò súng và thả khẩu súng xuống bên mình. Anh tiến về phía cô, chuẩn bị nhấc bổng cô lên. Nhưng đúng lúc anh đến cạnh cô thì mặt Kate bắt gặp Patrick. Cô quay đi khỏi David. “Bố?”

Ông già đứng trơ ra đó, vẻ mặt giằng xé giữa hối hận và hoài nghi. “Katherine...”

Một giọt lệ trào ra khỏi mắt Kate khi cô tiến về phía ông và ôm chặt lấy ông. Ông nấc lên khi ôm lấy cô. Cô đẩy ông ra. “Bố còn sống.” Cô nhăn mũi. “Và bố đang bị thương, và mùi, gì, thế...”

“Bố không sao, Katherine ạ. Bố. Chúa ơi, nhìn con giống mẹ quá.” Mắt ông ầng ậng nước. “Bố đã rất lo lắng, nhưng bố biết con... là... với bố, mới chỉ vài tuần trôi qua...”

Kate gật đầu. Có vẻ cô đã hiểu hết mọi chuyện. David ngây người nhìn cô trong lúc anh đứng đó với vẻ hơi ngượng ngùng. Cô chìa tay ra, và anh tiến lại ôm lấy cô, áp mặt vào bên đầu cô. Cô còn sống. Vào lúc này, đó là điều quan trọng duy nhất đối với anh. Cô đã bỏ anh ở Gibraltar, nhưng cô còn sống. Cảm giác trống rỗng trong anh lại được lấp đầy.

Cô buông họ ra và hỏi, “Làm cách nào mà hai người...”

“Ở Gibraltar,” cha cô nói. “Một cánh cửa trong căn phòng bố tìm thấy - nó dẫn đến Nam Cực, đến công trình lớn hơn này. Còn nhiều lính nữa đấy. Chúng ta phải...”

“Vâng,” Kate nói. “Chúng đã bắt được hai đứa trẻ. Dorian đang bắt chúng phải đeo hai quả bom hạt nhân trên lưng.”

David nhìn quanh, ngẫm nghĩ, rồi nói, “Có một căn phòng có rất nhiều ống; nó phải dài đến cả hàng cây số ấy. Anh cá hắn sẽ dẫn chúng đến đó.” Một kế hoạch hiện ra trong đầu anh. Anh sẽ không khiến cô gặp nguy hiểm một lần nữa. “Em hãy ở lại đây...”

Kate lắc đầu. “Không.” Cô tiến lại chỗ tên lính vừa đi ra khỏi phòng này và giờ đã chết, rồi cầm khẩu tiểu liên của gã lên. Cô nhìn thẳng vào David. “Em sẽ đi cùng. Và lần này em sẽ có súng. Em không xin phép đâu.”

David thở hắt ra.

Patrick nhìn từ Kate sang David. “Tôi đoán chuyện này đã được bàn cãi nhiều lần?”

“Phải, ờ, tuần vừa rồi thật là kỳ quái.” David chú mục nhìn Kate. “Em sẽ không ra đó...”

“Em không thể ở lại đây. Anh biết mà.”

David cố cưỡng lại, lục tìm trong óc một lý lẽ để cãi lại cô.

Patrick nhìn hết từ người này sang người kia, dường như ông hiểu giữa họ đang có một vấn đề không nói thành lời.

“Trừ phi chúng ta có thể ngăn chặn chuyện sắp xảy ra, em sẽ không được an toàn ở bất kỳ đâu, kể cả căn phòng này. Hai người cần em giúp. Chúng ta cần tìm hai đứa trẻ và thoát ra khỏi đây. Cả hai người đều không biết bọn trẻ.”

Cô nói đúng. David biết vậy. Nhưng liều lĩnh để cô ra ngoài kia là một điều anh không sao chịu nổi.

“Anh phải để em đi cùng, David. Em biết anh sợ điều gì.” Mắt Kate nhìn lướt qua anh, chờ đợi phản ứng của anh. “Chúng ta phải làm điều này. Quá khứ đã qua rồi.”

David chầm chậm gật đầu. Nỗi sợ vẫn còn đó, nhưng nó đã thay đổi. Khi anh biết rằng cô chấp nhận liều lĩnh, rằng cô tin tưởng anh và sẵn sàng đi cùng anh như một người bạn đồng hành, mọi thứ đã thay đổi.

David bước đến bên Kate và đưa cho cô một khẩu súng lục. “Khẩu Luger này ít bị kẹt hơn. Nó đã được nạp đạn sẵn sàng rồi đấy. Em chỉ việc ngắm bắn và bóp cò thôi. Trong này có tám viên đạn; thế là thừa đủ. Nhớ đi sau bọn anh đấy.”

CHƯƠNG 133

Dorian giơ tay lên ra hiệu cho năm tên lính sau lưng hắn dừng bước. Hắn ngó qua góc tường. Hai tên lính nằm chết ở hai bên cánh cửa. Những kẻ kia đã đi ra hay đi vào? Hy vọng là ra. Hắn lại thò đầu ra. Một cái xác nữa, ở góc hành lang - tên này đã chạy về phía chúng. Như vậy nghĩa là chúng đã đi ra.

“An toàn,” hắn gọi to, và mấy tên lính cùng cha hắn tản ra quanh hành lang, kiểm tra những cái xác.

Dorian cúi xuống nhìn hai đứa trẻ. “À,” hắn kéo chúng lại gần, tránh xa những cái xác. “Đừng để ý đến họ, họ chỉ giả chết thôi. Đó là một trò chơi nữa. Giờ đã đến lúc thi chạy rồi. Nhớ là chạy nhanh hết mức có thể nhé. Ai đến cuối phòng trước sẽ được tặng một phần thưởng cực kỳ hoành tráng!”

Cha hắn điều khiển tấm bảng kính bên cạnh cánh cửa đôi khổng lồ. Chúng lặng lẽ mở ra, và Dorian đẩy hai đứa trẻ qua đúng lúc những phát súng đầu tiên vang lên. Hai trong số năm tên lính gục ngay tức thì. Dorian lao tới chắn cho cha mình, nhưng hắn quá muộn. Một viên đạn xuyên qua tay Konrad, đẩy ông ta xuống đất.

Dorian kéo cha hắn ra sau cánh cửa trong lúc ba tên lính còn lại lùi về sau phía bên kia ngưỡng cửa. Dorian xé tay áo cha hắn ra và nhanh chóng kiểm tra vết thương. Cha hắn gạt tay hắn đi. “Chỉ vào phần mềm thôi, Dieter. Đừng có ủy mị thế. Tập trung đi.” Ông ta rút súng ra và nhìn qua khung cửa. Nhiều phát đạn nữa cào xước lớp kim loại trên đầu ông ta.

Dorian kéo ông ta lại sát tường. “Ba hãy đi ra bằng đường con vào. Một trong hai chúng ta phải thoát ra. Con sẽ yểm trợ cho ba.”

“Chúng ta phải ở lại...”

Dorian kéo cha hắn đứng lên. “Con sẽ xử lý chúng rồi đi theo ba.” Hắn đẩy ông ta vào hành lang và cho khẩu tiểu liên nhả đạn liên tiếp tới khi băng đạn hết nhẵn.

Cha hắn đã ra khỏi hành lang. Dorian đã cứu được ông ta.

Hắn gục xuống, tựa lưng vào bức tường. Một nụ cười nở ra trên mặt hắn.

CHƯƠNG 134

David quay lại nhìn Patrick. “Chúng ta phải đi vòng thôi. Chúng ta không thể vượt qua chúng được - trừ phi ta có quân số đông hơn hoặc có bom.”

“Hành lang này chắc hẳn phải nối với chỗ chúng ta đã đi vào hầm mộ. Hai đứa bé đã chạy. Có lẽ chúng ta có thể bắt kịp chúng,” Patrick nói.

David nhìn quanh như để tìm đường khác. “Đồng ý. Hai bố con đi đi. Tôi sẽ giữ chân Sloane và lính của hắn ở đây.”

Kate chen vào giữa hai người bọn họ. “David, không.”

“Chúng ta sẽ làm như vậy, Kate,” giọng David đều đều, lạnh lùng, khiến cô không thể tranh cãi gì được.

Cô nhìn vào mắt anh một hồi lâu, rồi nhìn đi nơi khác.

“Thế còn hai quả bom thì sao?”

David hất đầu về phía Patrick. “Bố em đã có kế hoạch cho vụ đó rồi.”

Vẻ mặt Patrick dần dần sáng lên khi ông chợt hiểu ra.

Kate quay sang ông. “Thật ạ?”

“Ừ. Giờ thì đi thôi.”

Kate đi theo cha mình qua một lối khác để vào hầm mộ đúng lúc hai thằng bé chạy qua lối đi trước mặt họ.

“Adi! Surya!” Kate thét lên.

Hai thằng bé dừng phắt lại, suýt nữa thì ngã. Cô chạy đến bên chúng và nhìn thời gian trên hai cái ba lô. 00:32:01. 00:32:00. 00:31:59.

“Bố định làm cách nào để vô hiệu hóa...?”

“Tin bố đi, Katherine,” cha cô nói và kéo tay cô.

Từ hướng họ vừa đi tới, Kate nghe thấy tiếng súng máy nổ. David. Chiến đấu với bọn chúng - đơn thương độc mã. Cô hết lòng muốn được quay lại, nhưng còn hai thằng bé, hai quả bom. Cha cô lại kéo tay cô, và cô đành đặt chân này lên trước chân kia, nhanh chóng đi xa khỏi tiếng súng.

CHƯƠNG 135

David nghe thấy tiếng Kate hét gọi hai đứa trẻ. Anh đánh liều ngó qua góc tường. Bọn lính Đức Quốc xã có nghe thấy không? Mấy tên lính ở cửa đang chạy vào căn phòng khổng lồ kia. Anh không thể để chúng bắt kịp Kate được. Anh bước về phía cửa và bóp cò - súng hết đạn. Anh vứt khẩu súng xuống và chộp lấy khẩu tiểu liên cuối cùng của tên lính Đức Quốc xã đã chết bắn về phía hai tên đang chạy kia, hạ gục chúng. Giờ chỉ còn một tên với Dorian nữa thôi.

Tên lính cuối cùng ngó qua góc tường, và David hạ hắn bằng một loạt đạn trúng đầu. Thì ra chúng định bẫy anh. Hai tên kia là mồi nhử; chúng hy vọng David sẽ hoảng loạn và chạy theo chúng vào hầm mộ - để tên bắn tỉa này có thể dễ dàng hạ anh.

Giờ chỉ còn lại một - Dorian. David không nghe thấy tiếng bước chân nào cả. Đâu đó sâu trong lòng hầm mộ, một cánh cửa đóng sầm lại. Kate, Patrick và hai đứa trẻ đã thoát. Anh nên rút ra, đi theo họ. Anh dừng lại ngay trước cánh cửa. Anh sẽ phải chạy thì mới theo kịp họ. Nhưng anh cứ đứng đó. Vụ 11/9 đã xảy ra cách đây lâu lắm rồi. Anh đã có Kate. Và anh còn phải chống lại bọn Immari. Chống lại dịch bệnh.

Sloane có thể ở đâu? Đâu đó sâu trong hầm mộ, lẩn trốn, chờ đợi, theo dõi lối ra. David có thể rình hắn một lúc. Hoặc... Anh lắc đầu như để rũ bỏ ý nghĩ ấy.

Anh lùi lại vài bước, khẩu tiểu liên vẫn giương lên sẵn sàng, và khi không thấy ai bước ra, anh quay lưng lại và lao hết tốc lực xuống hành lang.

Loạt đạn đầu tiên xuyên qua lưng David và thoát ra ngực anh, đẩy anh vào tường rồi đập anh ngã sấp xuống sàn. Thêm nhiều viên đạn nữa bắn vào cơ thể đã mềm rũ của anh trên sàn, lia trên chân anh.

Có tiếng chân. Một bàn tay, lật anh nằm ngửa lên.

David bóp cò khẩu súng lục hai lần. Hai viên đạn xuyên thủng nụ cười khinh bỉ trên mặt Dorian, làm não và xương hắn bắn tung ra phía sau đầu, nhuộm trần nhà thành màu đỏ và xám.

Một nụ cười buồn vui lẫn lộn nở trên môi David trong lúc anh trút hơi thở cuối cùng.

CHƯƠNG 136

Konrad cài mũ bảo hộ vào bộ đồ và đợi cánh cửa mở ra. Hai cánh cửa kim loại mở ra với một tiếng bùm lớn, cho thấy một thánh đường băng khổng lồ rất giống căn hầm ông ta đã đi qua ba tháng trước - hay đúng hơn là bảy mươi lăm năm trước. Nếu đây chính là căn hầm đó thì sẽ có một Quả Chuông treo ngay bên ngoài, trên lối ra vào. Quả Chuông ở phía bên kia công trình đã được tắt khi Konrad đi qua - nó không hề nhấp nháy gì trong lúc ông ta cùng người của mình đi qua bên dưới. Nhưng Quả Chuông đã được bật lên từ bên trong; giờ thì ông ta đã nhận ra điều đó.

Hệ thống điều khiển bên trong công trình rất phức tạp, và ông ta cùng người của mình đã cố truy cập vào một hệ thống mà họ nghĩ là để điều khiển các buồng ngủ đông. Nhưng hóa ra nó lại là để điều khiển vệ tinh thời tiết. Kane đã cho đánh rơi vệ tinh ở đâu đó trên đất Mỹ, hình như là New Mexico. Cho dù ông ta đã làm gì đi chăng nữa thì điều đó cũng đã kích hoạt một quy trình chống đột nhập. Nó khiến họ không thể truy cập vào hệ thống và đã bật Quả Chuông lên, khiến người của ông ta trên tàu ngầm chết hết.

Kể từ đó trở đi, không còn hệ thống nào hoạt động nữa. Cho tới hôm nay.

Ông ta tự hỏi liệu họ đã chuyển Quả Chuông bên ngoài đi chưa, hay việc hệ thống hoạt động trở lại có nghĩa là nó đã được tắt đi. Còn một khả năng nữa: có lẽ Quả Chuông chỉ tấn công người tìm cách đi vào chứ không tấn công người đi ra.

Nếu nó vẫn đang bật thì ông ta sẽ phải chạy qua nó thật nhanh.

Kane ngần ngừ tiến một bước ra khỏi phòng khử độc. Mắt ông ta đang quen dần với bóng tối, và ông ta có thể thấy một loạt những đốm sáng dịu, như những ngôi sao nhỏ xíu long lanh trong một đống tuyết, bên dưới một cái lồng sắt méo mó.

Còn có một thứ khác nữa: một cái giỏ kim loại treo trên một sợi cáp dày. Phải, chính là nó - lối thoát của ông ta, cho dù Quả Chuông có hoạt động đi chăng nữa.

Kane tiến thêm một bước nữa, qua khỏi cánh cửa ở lối ra. Trên đầu ông ta, một tiếng rầm rầm rung chuyển qua không trung và vang vọng trong bộ đồ bảo hộ của ông ta, có lẽ là vào đến tận xương ông ta.

Quả Chuông vẫn còn đây. Và nó đang rùng mình thức giấc.

CHƯƠNG 137

Kate kéo cái ba lô trên lưng Adi. Cuối cùng nó cũng tuột ra. 00:01:53. Cô quay sang Surya. Thứ thuốc mỡ đen cũng đang ăn dần sợi đai trên cái ba lô của thằng bé. Họ sắp thoát rồi. Cha Kate kéo thằng bé ra và đẩy nó về phía cô. Ông chỉ vào cánh cửa thứ hai trong số sáu cánh cửa. “Đi đi, Katherine. Bố sẽ lo chuyện này.”

“Không. Giải thích cho con đi. Bố định làm cách nào?” Cô săm soi nét mặt ông, tự hỏi ông sẽ vô hiệu hóa hai quả bom như thế nào.

Ông thở dài và hất đầu về phía cửa. “Khi người Atlantis rời khỏi công trình ở Gibraltar, họ cài đặt cho ô cửa thành lối thoát hiểm một chiều đến công trình ở Nam Cực này. Nhưng công trình ở đây đã tự tắt nguồn rồi; vì vậy bố không thể quay về nữa. Nhưng nếu bố đoán đúng thì việc hệ thống ở đây được kích hoạt sẽ cho phép người Atlantis đi qua. Con có ADN thuần Atlantis. Con đã được ấp trong cái ống. Con sẽ đi qua được. Bây giờ thì nghe đây, chuyện này rất quan trọng - khi quay về phía bên kia, con sẽ ở Gibraltar, trong một phòng điều khiển. Đừng chạm vào thứ gì cả. Con phải để ô cửa mở để bố có thể đi theo. Bố cần đóng ô cửa đó... vĩnh viễn. Quả bom này không thể nổ ở Nam Cực được.”

Kate trố mắt nhìn ông, cố hiểu cho ra.

“Khi con sang đến phía bên kia, hãy lên mặt đất và chạy xa hết mức có thể. Con sẽ có khoảng ba trăm sáu mươi phút - sáu tiếng đồng hồ. Một phút ở đây bằng ba trăm sáu mươi phút ở đó. Con có hiểu không?” Giọng ông rất kiên quyết.

Một giọt nước mắt lăn xuống mặt Kate. Cuối cùng cô cũng hiểu ra. Cô ôm lấy ông trong ba giây thật dài, nhưng khi cô định buông ông ra, cô nhận ra ông cũng đang ôm cô thật chặt. Cô vòng tay quanh người ông.

“Bố đã phạm quá nhiều sai lầm, Katherine ạ. Bố chỉ cố bảo vệ con và mẹ con...” Giọng ông vỡ ra.

Kate lùi lại và nhìn vào mắt ông. “Con đã đọc cuốn nhật ký, bố ạ. Con hiểu vì sao bố làm thế, tất cả mọi chuyện. Con hiểu mà. Và con yêu bố.”

“Bố cũng yêu con, rất nhiều.”

CHƯƠNG 138

Konrad cảm thấy một giọt mồ hôi rịn ra trên trán trong lúc tiếng thình-thình-thình của Quả Chuông trên đầu lớn dần.

Qua lớp kính trên mũ bảo hộ, ông ta thấy một hình ảnh hiện ra, như hình thu nhỏ của một người đang ngồi trong lớp kính. Người đàn ông tóc bạc đó đang ngồi trong một văn phòng, đằng sau một cái bàn gỗ lớn với lá cờ của Immari sau lưng. Trên bức tường còn có một tấm bản đồ thế giới nữa, nhưng nhìn nó có gì đó khang khác, không đúng. Còn khuôn mặt của người kia... Konrad nhận ra y.

“Mallory!” Konrad kêu lên. “Giúp tôi...”

“Tất nhiên rồi, Konrad. Có một cái xy lanh trên cái giỏ kia. Ông tự tiêm đi.”

Konrad lao tới trước, cố hết sức với tới cái giỏ. Ông ta ngã xuống hai lần, rồi lại ngã lần nữa. Ông ta kết luận rằng mình không thể chạy trong bộ đồ này được, vì vậy ông ta bước loạng choạng nhanh hết mức có thể, trong lúc Quả Chuông vẫn tiếp tục kêu to hơn. “Trong xy lanh có gì?”

“Một thứ chúng tôi đang nghiên cứu. Ông nên nhanh lên, Konrad.”

Konrad với tới cái giỏ và cầm lên một cái xy lanh lớn. “Đưa tôi lên, Mallory. Hãy quên cái thí nghiệm khoa học này đi.”

“Chúng tôi không thể liều được. Tự tiêm cho mình đi, Konrad. Đó là cơ hội duy nhất của ông.”

Konrad mở cái hộp kim loại ra và liếc nhìn cái xy lanh một giây trong lúc Quả Chuông kêu càng to hơn. Có một thứ gì đó khác đang chảy xuống mặt ông ta. Ông ta nhìn thấy màu đỏ phản chiếu trên nền kính của cái mũ bảo hộ. Ông ta còn bao nhiêu thời gian? Konrad liền chộp lấy cái xy lanh, giật lớp nhựa bọc ngoài cái kim ra và xuyên nó qua bộ đồ vào tay mình. Cái hộp chắc là một loại thiết bị làm nóng gì đó, nhưng thứ chất lỏng kia vẫn lạnh buốt khi nó tràn vào huyết quản ông ta. “Tôi đã tiêm rồi, giờ kéo tôi lên đi.”

“Tôi e là tôi không thể làm vậy, Konrad ạ.”

Konrad cảm thấy hai tay mình ươn ướt. Không phải là mồ hôi. Quả Chuông ầm vang. Ông ta thấy rất lạ, thấy trong người yếu hẳn đi. “Mày đã làm gì tao?”

Mallory ngồi ngả ra trên ghế, vẻ mặt tự đắc. “Ông có nhớ đã dẫn tôi đi xem khu trại nơi ông đang thử nghiệm Quả Chuông không? Đó là đầu những năm ba mươi, tôi không nhớ rõ là khi nào, nhưng tôi còn nhớ như in bài diễn văn của ông - những lời ông nói với các nhân viên để thuyết phục họ làm những điều ghê tởm đó. Khi ấy, tôi đã tự hỏi sao ông có thể làm được như vậy. Ông nói, ‘Đây là công việc kinh khủng, nhưng những người này đã hy sinh tính mạng để chúng ta có thể hiểu về Quả Chuông, để chúng ta có thể cứu vớt và thanh lọc nhân loại. Sự hy sinh của họ là cần thiết. Sự hy sinh của họ sẽ được ghi nhớ. Số ít chết đi để số nhiều có thể sinh tồn.’” Mallory lắc đầu. “Khi ấy tôi đã bị ấn tượng mạnh và cực kỳ thần tượng ông. Nhưng đó là trước khi ông tống tôi vào một cái ống suốt bốn mươi năm, trước khi ông cướp đi cuộc đời của tôi. Tôi đã rất trung thành. Tôi làm tay sai cho ông suốt bao nhiêu năm, và nhìn xem ông đã trả ơn tôi thế nào. Tôi sẽ không cho ông cơ hội thứ hai đâu.”

“Mày không thể giết tao. Tao chính là hội Immari. Họ sẽ không bao giờ chấp nhận việc này.” Konrad khuỵu gối xuống. Ông ta có thể cảm thấy Quả Chuông giật thình thịch trong tim, xé toạc ông ta từ trong ra ngoài.

“Ông không phải là hội Immari, Konrad ạ. Ông chỉ là một thí nghiệm khoa học. Ông là một vật tế.” Mallory xếp lại mấy tờ giấy, rồi nói gì đó với một người ở ngoài màn hình. Y lắng nghe hồi lâu. “Có tin mừng đây, Konrad. Chúng tôi đang thu thập dữ liệu từ bộ đồ. Nó sẽ cho chúng tôi mọi thứ chúng tôi cần. Chúng tôi có một bào thai với Gen Atlantis được hoạt hóa liên tục - thật ra nó chính là con của con gái Patrick với Dieter. Đúng là trớ trêu. Nhưng vấn đề là, chúng tôi cần một hệ gen có cùng nguồn gốc từ trước khi Gen Atlantis được hoạt hóa. Lý tưởng nhất thì là bố hoặc mẹ. Chúng tôi cũng cần theo dõi và kiểm tra hệ gen đó khi Quả Chuông tấn công nó để hiểu chính xác gen nào và các yếu tố ngoại di truyền nào có liên quan. Như ông cũng nhớ đấy, tháo dỡ Quả Chuông mất rất nhiều công sức, rồi lại còn vấn đề cung cấp nguồn điện cho nó nữa.” Mallory hờ hững phẩy tay. “Vì vậy chúng tôi quyết định cứ giữ Quả Chuông này hoạt động, chuẩn bị một cái xy lanh với liệu pháp theo dõi gen và đợi ông bước ra. Tôi không giỏi diễn thuyết như ông, nhưng tôi giỏi tiên liệu người khác sẽ làm gì. Và ông rất dễ đoán, Konrad ạ.”

Konrad khạc ra máu rồi gục mặt xuống lớp băng.

“Vậy thì ta tạm biệt nhau thôi, ông bạn già. Như tôi đã nói, sự hy sinh của ông sẽ được ghi nhớ.” Mallory vừa nói xong thì một người chạy vào văn phòng. Mallory lắng nghe rồi tỏ vẻ bối rối. “Gibraltar ấy à? Khi nào?”

CHƯƠNG 139

Kate nín thở khi ô cửa mở ra. Nó đúng như cha cô đã nói: một phòng điều khiển với hàng đống bảng điều khiển bằng kính. Nhưng ở đó còn có một người: một tên lính, đang ngồi ngả ra trên một cái ghế đẩu và đọc tạp chí.

Khi thấy Kate và hai thằng bé, gã trợn mắt nhìn trong tích tắc, rồi vội đứng dậy. Tờ tạp chí có hình một cô gái khỏa thân trên bìa rơi xuống sàn trong lúc tên lính chộp lấy khẩu súng máy đang dựa cạnh tường và chĩa nó vào Kate. “Cấm cử động, bác sĩ Warner.” Mặt gã rắn đanh. Gã ghé miệng vào vai và nói, “Mills, phòng số bảy đây. Tôi đã bắt được chúng, Warner và cả hai thằng bé. Yêu cầu trợ giúp.”

Chưa đầy mười giây sau, hai tên lính nữa xông vào phòng. Chúng nhanh chóng khám người cả ba. Tên lính chỉ huy cười khẩy khi gã đút khẩu súng lục của Kate vào túi. “Đi theo chúng tôi,” gã nói.

CHƯƠNG 140

Mallory Craig đi đi lại lại trong văn phòng, chờ đợi tin tức. Y ngước lên khi một mật vụ Immari bước vào. “Chúng tôi đã nhận được thông tin sinh trắc học từ bộ đồ của Kane. Tiến sĩ Chang đang phân tích rồi, nhưng anh ta nói cần cả thi thể nữa.”

“Được, đem cái xác về cho anh ta. Vụ Gibraltar đến đâu rồi?”

“Họ đã bắt được Warner và hai đứa trẻ.”

“Warner nào?” Mallory quát.

“Người phụ nữ ạ.”

Mallory còn bỏ sót điều gì?

“Ngài có muốn chúng tôi...”

“Có ai khác ra khỏi đó không?”

“Không ạ.”

Craig ngồi xuống bàn và bắt đầu viết lia lịa. Khi viết xong, y đứng lên, nhét lá thư vào một cái phong bì và ngoáy một dòng địa chỉ bên ngoài. “Hãy chuyển lá thư này.”

“Thế còn bác sĩ Warner thì sao ạ?”

Mallory nhìn ra cửa sổ và ngẫm nghĩ. Liệu có phải Vale và cha Kate đã chết trong hầm mộ không? “Giữ cô ta ở đó. Chúng ta cần tra khảo cô ta. Và tăng gấp ba số lính gác ở căn phòng đó. Báo với họ là tôi đang tới.”

CHƯƠNG 141

Kate ôm hai thằng bé vào sát bên mình trong lúc họ đi theo tốp lính xuôi một loạt các hành lang. Sau lưng họ, một giọng nói quen thuộc vang lên. “Dừng lại.”

Kate và tốp lính gác quay lại thì thấy người đàn ông cũng có kèm theo hai tên lính đang bước tới. Hai tên này mặc quân phục có hình một lá cờ Kate chưa bao giờ nhìn thấy. Bên dưới lá cờ là hai chữ in hoa trong một hình vuông [II],

“Tôi sẽ tiếp quản từ đây,” Martin Grey nói.

“Không được, thưa ngài. Đã có lệnh của chủ tịch Craig.” Tên lính dẫn đầu bước tới trước, đối mặt với Martin và người của ông.

Kate suýt nữa kêu lên khi cô nhìn thấy vẻ bề ngoài của Martin. Tóc ông dài thượt, rối bù, và ông đã không cạo râu có lẽ phải... hàng tháng trời rồi? Có lẽ trong thời gian đó ông cũng chưa tắm lần nào. Mái tóc và bộ râu dài của ông, cộng với cái nhìn mệt mỏi, phờ phạc trong mắt ông, trái ngược hẳn với giọng nói sang sảng nhưng nhẹ nhàng của ông. “Tôi hiểu. Anh có lệnh của anh, đại úy ạ. Nhưng trước khi anh đưa chúng đi, tôi có thể gặp hai đứa trẻ một lát được không? Đây là yêu cầu của việc nghiên cứu, một điều chúng tôi rất cần.” Gã kia chưa kịp trả lời thì Martin đã bước tới trước và quỳ gối trước mặt hai đứa trẻ. Ông ôm chúng vào lòng và giữ chúng thật chặt, che mắt và tai chúng trong khi ánh chớp lóe ra từ nòng súng và tiếng súng nổ vang vọng khắp cái hành lang chật hẹp.

Ba tên lính đã bắt Kate gục xuống sàn, còn Martin bế hai đứa trẻ lên và nhanh chóng ra khỏi hành lang.

Kate chạy theo ông. “Martin, chúng ta phải thoát khỏi đây thật nhanh.”

Hai người lính của Martin bọc hậu trong lúc họ lao qua những hành lang đang tối dần.

“Nói thế là còn nhẹ đấy, Kate ạ.” Rồi ông dừng lại. “Đợi đã, con đang nói chuyện gì vậy?”

“Một quả bom hạt nhân sẽ bị ném vào căn phòng đó trong vòng chưa đầy hai tiếng nữa,” Kate đáp.

Martin liếc nhìn hai người lính. “Tàu lặn.”

Hai người lính dẫn họ đi qua một dãy hành lang đến một cái buồng tròn, được làm bằng thứ kim loại khác với chất liệu ở công trình Atlantis. Phần này của công trình vẫn còn mới. Và do con người làm ra. Ở giữa phòng, một cái thang thép nhô lên từ một miệng ống tròn lớn. Nó làm Kate nhớ tới một miệng cống ở đầu ống cống.

“Chuyện gì thế này, Martin? Chuyện gì đã xảy ra với ba vậy?”

“Ta đã đợi ở đây, lẩn trốn gần hai tháng nay, mong rằng con và cha con sẽ trở ra. Chúng ta sẽ nói chuyện trong tàu lặn. Vào đi. Có lẽ giờ Craig đang đến đây rồi.”

CHƯƠNG 142

Patrick bước qua ô cửa, tiến vào phòng điều khiển. Trong phòng có ít nhất chục tên lính gác, và ở phía cuối, sau lưng chúng, là một gương mặt quen thuộc. Lần này, Patrick thực sự lấy làm mừng khi gặp lại kẻ đã dẫn ông đi thăm đường hầm cách đây gần một trăm năm. Kẻ đã thay đổi vận mệnh của ông. Kẻ lẽ ra đã có thể để bọn Immari lụi tàn vào năm 1978 khi y được đánh thức, nhưng thay vào đó lại quyết định tạo dựng lại tổ chức tàn ác này.

Những lời mà Mallory Craig đã thốt ra cách đây bao nhiêu năm giờ lại vang vọng trong đầu Patrick. Cuộc điện thoại. Con mồi. Cái bẫy. “Patrick. Đã xảy ra một vụ tai nạn...”

Craig gật đầu với người mặc áo blu trắng đang cầm một cái xy lanh. “Lấy mẫu đi.”

Patrick giương khẩu súng lục lên và chĩa nó vào người mặc áo blu trắng, khiến anh ta sững lại.

Một nụ cười thoáng hiện ra trên mặt Patrick. “Mallory. Hóa ra đó là sự thật. Kẻ dễ bảo cuối cùng lại thắng thế.”

Craig đổi sắc mặt. “Tôi không dễ bảo như anh nghĩ đâu...”

“Ông có thể chịu nổi một quả bom hạt nhân không? Hai quả thì sao?”

CHƯƠNG 143

Từng người một, Kate, Martin, hai đứa trẻ và hai người lính của Martin trèo thang xuống tàu lặn. Ba mươi phút sau, con tàu nhô lên trên làn sóng biển của vịnh Gibraltar. Nó là một con tàu nhỏ, không có khoang phụ. Khi nó nhô lên mặt nước, Martin nói với hai người lính, “Đi ra Đại Tây Dương, và cẩn thận vận tốc nhé, chúng đang tuần tiễu quanh các eo biển đấy.” Ông ra hiệu cho Kate đi theo ông lên một cái thang kim loại dẫn lên boong quan sát hình ôvan trên đỉnh con tàu.

Kate bước tới bức tường thấp bằng thép cứng và tựa người vào lan can, bên cạnh Martin. Bây giờ, gió có cảm giác lạnh, lạnh hơn nhiều so với ngày hôm qua ở Gibraltar. Cô đã ở trong hầm mộ bao lâu? Còn một điều khác biệt nữa. Gibraltar. Nó tối om.

“Sao ở Gibraltar chẳng có ánh đèn gì thế?” Kate hỏi.

Martin quay lại. Bề ngoài bù xù, xơ xác của ông vẫn khiến cô hơi sờ sợ. “Bị sơ tán rồi.”

“Vì sao ạ?”

“Giờ nó là nước do Immari bảo hộ.”

“Nước bảo hộ ư?”

“Con đã đi hai tháng trời rồi, Kate ạ. Thế giới đã thay đổi. Và không phải theo cách tốt đẹp hơn.”

Kate tiếp tục nhìn khắp đường bờ biển. Gibraltar tối om, cả Bắc Phi cũng vậy. Những ánh đèn lấp lánh cô đã nhìn thấy trên lan can đêm đó, cái đêm David đã đỡ cô...

Kate đứng hồi lâu mà không nói gì. Cuối cùng cô cũng thấy vài ánh đèn, di chuyển dọc bờ biển. “Đèn ở Bắc Phi...”

“Ở Bắc Phi chẳng còn đèn đóm gì cả.”

Kate chỉ vào ánh đèn yếu ớt lập lòe. “Ngay kia kìa...”

“Tàu dịch đấy.”

“Dịch ấy ạ?”

“Dịch bệnh Atlantis,” Martin nói. Ông thở dài, bỗng có vẻ còn mệt mỏi hơn trước. “Rồi chúng ta sẽ nói tới chuyện đó.” Ông tựa người vào lan can và dõi mắt về phía Gibraltar. “Ta đã mong sẽ gặp lại cha con. Nhưng đây... đây hẳn là cái kết mà ông ấy mong muốn.” Kate chưa kịp nói gì thì ông đã tiếp tục. “Cha con luôn cảm thấy đầy hối hận. Ông ấy tự trách mình vì cái chết của mẹ con. Và vì đã dẫn bọn Immari vào thành phố Atlantis. Một cái chết, để cứu mạng con, để cứu người Atlantis, và để bọn Immari không thể đi qua ô cửa ông ấy đã tìm thấy - để chúng không vào được công trình ở Nam Cực... đó là cái chết hợp với ông ấy. Ông ấy sẽ muốn ra đi ở Gibraltar. Mẹ con cũng mất ở Gibraltar.”

Đúng lúc đó, như được nhắc trước, một cột nước và ánh sáng bắn vọt lên không trung, và một tiếng ầm siêu thanh vang vọng khắp bầu trời, dội vào lồng ngực cô.

Martin vòng tay quanh người cô. “Chúng ta cần đi xuống dưới. Sóng sắp đánh tới đây rồi. Ta sẽ phải lặn xuống.”

Kate quay người nhìn lại một lần cuối. Dưới ánh sáng của vụ nổ, cô thấy núi Gibraltar sụp xuống - nhưng không đổ hoàn toàn. Một mảnh cuối cùng vẫn còn đứng vững, vươn lên ngay trên mép nước.

CHƯƠNG 144

Kỹ thuật viên bước vào văn phòng của tiến sĩ Chang. “Thưa tiến sĩ, chúng tôi không nhận được dữ liệu nào từ Gibraltar cả.”

“Vụ nổ đã cắt đường truyền à?”

“Thưa không. Dữ liệu chưa kịp truyền đi. Họ không lấy được mẫu từ Pierce. Nhưng chúng tôi đã có một đầu mối khác. Craig có để lại một lá thư. Ngài ấy không cho phép Pierce chôn Helena Barton là có lý do - ngài ấy giữ cái xác lại phòng khi nó có ích vào một ngày nào đó. Nó đang được cất trong một cái tủ ở San...”

“Anh đã lấy được mẫu chưa?”

Kỹ thuật viên gật đầu. “Chúng tôi đang chạy nó qua chương trình mô phỏng với bào thai và dữ liệu của Kane. Chúng tôi không dám chắc nó có hiệu quả không vì...”

Chang ném cái máy tính bảng lên bàn. “Chừng nào thì mới có kết quả?”

“Có lẽ...” Điện thoại của kỹ thuật viên chợt rung lên. “Thật ra là vừa có kết quả xong ạ.” Anh ta háo hức ngẩng lên.

“Chúng ta đã tìm ra Gen Atlantis.”

PHẦN KẾT

David mở mắt ra. Hình ảnh trước mắt anh bị bóp méo. Một lớp sương trắng. Một lớp kính uốn cong. Anh đang ở trong một cái ống. Mắt anh đang quen dần, như thể anh vừa thức dậy sau một giấc ngủ dài. Giờ anh có thể thấy được cơ thể mình. Anh không mặc quần áo. Da anh nhẵn nhụi - quá nhẵn nhụi là đằng khác, vết thương trên vai và chân đã biến mất. Cả những vết sẹo trên tay và ngực anh, nơi các mảnh đá và kim loại từ những tòa nhà đổ sụp đã cắm vào người anh cách đây đã lâu lắm rồi.

Màn sương trắng đang tan dần, và anh nhìn ra ngoài cái ống. Bên trái anh, một tia sáng chiếu vào căn phòng khổng lồ. Đó chính là tia sáng từ hành lang... cái hành lang nơi anh đã lùi vào, nơi Dorian đã bắn anh. Giết anh. David cố nghển cổ nhìn. Anh đang nằm kia. Thi thể mềm rũ của anh nằm gục giữa một vũng máu. Còn một thi thể khác nằm đối diện anh.

David nhìn đi khỏi nơi đó, cố hiểu xem nó nghĩa là gì. Bên phải anh, xa hết tầm mắt, từ trên xuống dưới, từ phải sang trái, là những cái ống. Tất cả bọn họ đều đang ngủ.

Trừ anh.

Và còn một người nữa.

Một cặp mắt khác cũng đang nhìn ra đằng xa. Ngay đối diện anh. Anh muốn ghé sát vào để nhìn cho rõ, nhưng anh không cử động nổi. Anh đợi. Màn sương tách ra, và anh thấy cặp mắt cùng khuôn mặt trong cái ống kia.

Dorian Sloane.

LỜI NHẮN CỦA TÁC GIẢ

Xin chào và cảm ơn các bạn vì đã đọc sách. Gene Atlantis là tiểu thuyết đầu tay của tôi, và tôi mong các bạn thích nó. Cuốn tiểu thuyết này quả thực là tác phẩm tâm huyết của tôi và đã giúp tôi học được rất nhiều điều. Tôi đã mất hai năm để viết ra nó, và hành trình để nó đến được tay các bạn có thể chép đầy một cuốn sách dày 450 trang nữa.

Với tôi, điều quan trọng nhất tôi rút ra được từ quá trình này đó là tầm quan trọng của các bạn, các độc giả. Tôi đã được giúp ích nhiều từ các nhận xét mà nhiều độc giả trước các bạn đã gửi cho tôi, và nếu có bất kỳ ý kiến gì, xin các bạn hãy viết thư cho tôi tại địa chỉ: ag@Web.taisachnhanh.cloud. Những hiểu biết, sự hào phóng và những lời ân cần mà tôi đã nhận được từ rất nhiều bạn đọc đã thay đổi hoàn toàn sự nghiệp sáng tác của tôi.

Trong lúc tôi viết những dòng này, mười tháng sau khi xuất bản Gene Atlantis, cuốn tiểu thuyết đã nhận được gần sáu ngàn lời bình luận trên Amazon. Những lời bình luận đó đã giúp tôi được chú ý tới. Tôi là một nhà văn mới, chưa có tên tuổi, và lại là nhà văn độc lập. Nếu không có những lời bình luận đó, có lẽ các bạn đã không bao giờ khám phá ra tác phẩm của tôi. Tôi không yêu cầu các bạn viết bình luận cho Gene Atlantis nữa. Nó đã được bình luận khá đủ rồi. Tôi chỉ muốn một điều này: lần sau, khi các bạn đọc được sách của một tác giả không tên tuổi và không có nhiều bình luận lắm, hãy cố gắng viết bình luận nếu các bạn có thể. Lời bình luận của bạn có thể sẽ thay đổi cuộc đời một ai đó.

Một lần nữa, cảm ơn các bạn vì đã đọc sách,

Gerry

Tái bút: Trang web Web.taisachnhanh.cloud/Next còn có một phần “Sự thật và hư cấu trong Gene Atlantis” để tìm hiểu những thông tin khoa học và lịch sử trong cuốn tiểu thuyết.

LỜI CẢM ƠN

Tôi nên bắt đầu từ đâu đây?

Có lẽ là từ nhà. Cảm ơn Anna vì tất cả. Nhất là vì đã đọc bản thảo đầu tiên và đưa ra những gợi ý vô giá. Và vì đã sống với anh trong hai năm qua trong lúc anh tự hỏi có phải anh đã đào một cái giếng cạn không và tại sao chai rượu Balvenie lúc nào cũng rỗng (hóa ra không phải vì cái chai bị nứt). Anh yêu em.

Tôi nghĩ rằng bất kỳ tác giả trẻ nào đã từng viết tiểu thuyết cũng phải gửi một lời cảm ơn to lớn đến mẹ mình, nhưng trong trường hợp của tôi thì điều này còn đúng hơn nữa. Tôi rất may mắn vì có được hai vị phụ huynh luôn ủng hộ tôi và vì mẹ đã dạy môn tiếng Anh (à, bây giờ phải gọi là môn Ngữ văn mới đúng) lớp tám suốt hai mươi năm tại trường cấp hai Crest ở Shelby, Bắc Carolina. Cảm ơn mẹ vì đã đọc bản thảo của con, vì đã làm công việc biên tập một cách xuất sắc, và vì luôn tin tưởng vào các con của mẹ, dù là trong hay ngoài lớp học.

Từ sau đoạn này thì danh sách những người tôi muốn cảm ơn sẽ dài hơn, và rất có thể tôi sẽ bỏ sót ai đó. Tôi không muốn liều như vậy, thế nên, tới tất cả những người đã đóng góp cho cuốn tiểu thuyết đầu tay của tôi và giúp đỡ tôi suốt chặng đường sáng tác, tôi xin gửi lời cảm ơn.