FORREST GUMP

Tác giả: Winston Groom

Dịch giả: Ngọc Trà

Nhà xuất bản Trẻ

—★—

ebook©vctvegroup

23/11/2019

Dành cho JIMBO MEADOR và GEORGE RADCLIFF, những người coi việc tử tế với FORREST GUMP và các bạn của chàng ta là cần thiết.

Có một niềm vui khi điên mà không ai biết được ngoài những người điên.

- D R Y D E H –

1

Để tớ nói cho mà nghe: làm một thằng đần chả phải chuyện chơi. Người ta cười vào mặt, mất kiên nhẫn, đối xử với mình như cứt. Giờ thì họ nói là bà con nên tử tế với người có khiếm khuyết, nhưng để tớ nói cho mà nghe - không phải lúc nào cũng vậy đâu. Mà dẫu vậy tớ cũng chả hơi đâu phàn nàn gì, vì tớ nghĩ tớ cũng sống một đời kha khá thú vị, đó là nói vậy.

Tớ là một thằng đần từ hồi mới đẻ kia. IQ đâu cỡ 70, mà vậy là hợp với tớ đó, họ nói vậy. Nhưng mà á, chắc là á, tớ giống với một thằng khờ hay thậm chí là một thằng mất dạy hơn, nhưng để tự tớ á, thì tớ thích nghĩ tớ là một thằng hâm dở, đại loại vậy - mà không phải là một thằng ngu - vì khi người ta nghĩ về một thằng ngu, thường họ sẽ nghĩ về mấy thằng chảy dãi tong tong mà tự sờ soạng mình á.

Ờ thì tớ lù đù - tớ công nhận cái đó, nhưng chắc tớ còn sáng sủa hơn nhiều so với mấy người nghĩ tớ vậy vì mấy cái chạy trong đầu tớ là rất là khác so với mấy cái mà mấy người thấy. Ví dụ nhá, tớ có thể nghĩ nọ kia rất là tốt, nhưng khi tớ phải cố nói ra hay viết ra á, là nó thành ra như mắm thúi[1]. Để tớ chỉ cho mấy người thấy tớ đang nói cái gì nhá.

Hôm đó, tớ đang đi bộ dọc đường thì có thằng cha này đang ở ngoài sân làm việc. Hắn có một mớ bụi cây để trồng và hắn nói với tớ, “Forrest, mày có muốn kiếm ít tiền không?” và tớ nói, "Ừ hử”, vậy là hắn sai tớ đi xúc đất. Gần mười hay mười hai xe cút kít chứ đâu có đùa, trời nắng chang chang, đẩy xe như vậy đó. Khi tớ xong việc hắn thò tay vô túi móc ra một đô. Đáng lí ra tớ phải nổi Cain lên tiếng phản đối vụ lương thấp đó[2] nhưng mà tớ chỉ cầm đồng một đô chết tiệt và tớ chỉ nói được câu “cảm ơn” hay thứ gì nghe ngu ngu cỡ đó, rối tớ đi tiếp, thảy thảy đồng đôla đó trên tay, thấy mình ngu làm sao.

Hiểu ý tớ chưa?

À tớ có biết đại khái về mấy thằng đần đấy. Có lẽ là thứ duy nhất tớ biết, nhưng tớ cũng đọc nhiều về bọn này lắm chứ không à - suốt từ gã khờ của Doi-chi-ép-ski này, đến thằng ngu của Vua Lear này, một thằng đần của Faulkner, Benjie đó, cả cha Boo Radley trong Giết Con Chim Nhại nữa-thằng đó mới thiệt là đần. Gã mà tớ thích nhất là tay Lennie trong Của Chuột Là Người. Mấy ông nhà văn hầu hết nói thẳng luôn - vì mấy thằng đần của mấy ổng lúc nào cũng khôn hơn người ta nghĩ. Khỉ, tớ đồng ý. Thằng đần nào chẳng đồng ý. Hi hi.

Hồi tớ mới sinh, mẹ đặt tên tớ là Forrest, theo tên Tướng Nathan Bedford Forrest đánh trong Nội Chiến. Mẹ hay nói nhà tớ hình như có họ với nhà Tướng Forrest nữa cơ. Mà ông là một con người vĩ đại, mẹ nói, có điều ông khởi xướng cái Ku Klux Klan sau chiến tranh mà ngay bà ngoại tớ cũng nói bọn đó là một đám không ra gì. Mà cái này tớ cũng đồng ý, vì dưới này, lão Pishposh Cao Quý Vĩ Đại, hay cái tên gì mà lão tự xưng đó, lão ấy mở một tiệm súng trong thị trấn và một lần, hồi tớ chắc mới mười hai tuổi, tớ đi ngang qua đó và nhìn vào cửa sổ và thấy lão có một cái thòng lọng treo cổ to đùng treo bên trong. Khi lão thấy tớ nhòm, lão ta bắt đầu tròng vào cổ rồi ngóc cổ lên làm như bị treo và thè lưỡi ra các thứ để dọa tớ. Tớ chạy bán xới và trốn trong một bãi xe sau mấy cái xe cho tới khi có người gọi cảnh sát và họ tới đưa tớ về với mẹ. Vậy nên Tướng Forrest có làm cái gì khác đi nữa, thì khởi xướng cái khỉ Klan kia không phải là ý hay - thằng đần này cũng biết vậy. Dẫu sao thì tên tớ là từ đó mà ra.

Mẹ tớ là một người tốt lắm. Ai cũng nói vậy. Bố tớ chết ngay sau khi tớ ra đời, vậy nên tớ không biết ông. Ông làm khuân vác dưới cầu cảng rồi một ngày một cần cẩu đang dỡ một mẻ chuối bự từ một cái tàu của công ty United Fruit rồi có cái gì đó bị bục rồi đám chuối đổ xuống người bố và đè ông bẹp dí như cái bánh rán. Một lần tớ nghe mấy người nói chuyện về vụ đó - nói đúng là nát bấy nửa tấn chuối và bố tớ chết bẹp ở dưới. Tớ thì không quan tâm lắm tới chuối, trừ bánh pudding chuối. Tớ thích món đó.

Mẹ tớ được một nhúm lương hưu từ mấy người bên United Fruit và bà nhận khách trọ tại nhà tớ, nên cả nhà tớ cũng ổn. Hồi tớ còn nhỏ, bà giữ tớ trong nhà suốt, để mấy đứa trẻ con khác không chọc tớ. Vào mấy buổi chiều hè, khi trời nóng sôi mỡ, bà thường cho tớ xuống phòng khách và kéo rèm để mọi thứ thật là tối và mát rồi pha cho tớ một cốc nước chanh. Rồi bà ngồi đó nói chuyện với tớ, cứ nói rồi nói chẳng về cái gì hết, như người ta nói với con chó con mèo thôi, nhưng tớ cũng quen và cũng thích vì giọng bà làm tớ thấy rất là an toàn và dễ chịu.

Thoạt đầu, khi tớ lớn rồi, bà cho tớ ra ngoài chơi với mọi người, nhưng rồi bà phát hiện họ chọc ghẹo tớ, và một ngày có một thằng ôn con vụt gậy vào lưng tớ lúc bọn nó rượt tớ và lưng tớ bị hằn lên rõ kinh. Sau đó, bà nói tớ không được chơi với bọn con trai đó nữa. Tớ bắt đầu thử chơi với bọn con gái nhưng cũng chẳng khá hơn mấy, vì bọn nó thấy tớ là chạy hết.

Mẹ nghĩ chắc tớ đi học trường công sẽ tốt vì có khi nó sẽ giúp tớ giống mọi người khác, nhưng sau khi tớ ở đó một thời gian họ nói với mẹ tớ không nên ở đó với mọi người khác. Nhưng mẹ cũng cho tớ học xong lớp Một. Nhiều lúc tớ cứ ngồi đó trong khi cô giáo thì nói nói và tớ chẳng biết chuyện gì đang diễn ra trong đầu tớ, nhưng tớ bắt đầu nhìn ra ngoài cửa sổ ngắm chim và sóc và các thứ đang leo trèo trên một cái cây sồi già to đùng bên ngoài, rồi cô giáo sẽ đi tới và mắng tớ. Thỉnh thoảng, tự nhiên có cái gì đó lạ lạ chiếm lấy tớ và tớ bắt đầu gào thét các thứ, rồi cô giáo bắt tớ đi ra ngoài ngồi trên một cái ghế băng trong sảnh. Còn bọn trẻ con khác, chúng nó không bao giờ chơi với tớ chi hết, chỉ có rượt tớ chạy và chọc tớ kêu ầm lên để cười tớ - trừ Jenny Curran, ít nhất không chạy tránh tớ và thỉnh thoảng còn cho tớ đi cùng về nhà sau giờ học nữa.

Nhưng năm sau, họ cho tớ vào một cái trường khác, và để tớ nói cho mà nghe, cái trường đó kì lắm. Giống như họ đi vòng quanh sưu tập hết mấy đứa kì kì họ tìm thấy được rồi lùa hết lại, từ tuổi tớ cho tới mấy anh lớn tầm mười sáu mười bảy. Toàn đám chậm phát triển đủ loại rồi bại liệt rồi mấy đứa không tự ăn tự đi toilet được đó. Dám tớ là đứa khá nhất bọn.

Có một thằng béo to đùng, chắc khoảng mười bốn tuổi, bị cái gì đó làm cho nó run bần bật như kiểu đang ngồi ghế điện hay sao đó. Cô Margaret, cô giáo của bọn tớ, bắt tớ đi vào nhà vệ sinh với thằng đó khi nó phải đi, để nó không làm cái gì kì cục. Nhưng mà nó vẫn cứ làm thôi. Tớ có biết cách nào ngăn nó đâu, thế nên tớ chỉ nhốt mình vào một trong mấy cái toilet và ở nguyên đó cho tới khi nó xong, và dẫn nó về lại lớp. Tớ ở cái trường đó khoảng năm hay sáu năm. Cũng chẳng đến nỗi tệ hoàn toàn. Họ cho bọn tớ vẽ bằng ngón tay và làm các thứ nhỏ nhỏ, nhưng chủ yếu chỉ là dạy tụi tớ cách làm các thứ như tự cột dây giày và không vãi thức ăn và phát khùng và hò và hét và ném cứt ra xung quanh. Chẳng có học sách học vở gì hết - trừ đọc biển báo đi đường và các thứ như sự khác biệt giữa nhà vệ sinh Nam và Nữ. Với cả đám khùng trong đó, thật đúng là cũng không thể làm cái gì khác ngoài mấy thứ ấy. Với lại, tớ nghĩ chắc chỉ để tách tụi tớ khỏi tất cả những người khác thôi. Thằng điên nào lại muốn mấy thằng khùng sổng chạy lung tung chứ? Ngay tớ cũng hiểu chuyện đó.

Hồi tớ lên mười ba, vài chuyện khá là bất thường bắt đầu xảy ra. Đầu tiên nhá, tớ bắt đầu lớn. Tớ lớn thêm tấc rưỡi trong nửa năm, và mẹ tớ suốt ngày cứ phải nới quần cho tớ. Nữa, tớ bắt đầu to ngang. Trước năm mười sáu tuổi tớ đã cao hai mét nặng một tạ mốt. Tớ biết điều đó vì họ dẫn tớ vào và đong tớ. Họ nói họ thật sự không thể tin được.

Chuyện xảy ra tiếp theo dẫn đến một thay đổi thật sự trong đời tớ. Một ngày nọ tớ đang rảo bước trên đường về nhà từ trường điên, và một cái xe đỗ ngay cạnh tớ. Thằng cha này gọi tớ lại và hỏi[3] tên tớ. Tớ bảo hắn, và rồi hắn hỏi trường tớ đi là trường nào, và tại cớ làm sao hắn không nhìn thấy tớ ở quanh. Khi tớ nói hắn về cái trường điên, hắn hỏi liệu tớ đã bao giờ chơi banh bầu dục chưa. Tớ lắc đầu. Tớ đoán đáng lí tớ nên bảo hắn là tớ đã từng nhìn thấy bọn trẻ con chơi trò đó, nhưng bọn nó không bao giờ cho tớ chơi. Nhưng như tớ đã nói, tớ không có giỏi mấy cái màn nói năng dài dòng, thế nên tớ cứ lắc đầu thôi. Hồi đó là khoảng hai tuần sau khi vô lại năm học.

Ba ngày sau hay khoảng đó, họ tới dỡ tớ ra khỏi cái trường điên. Mẹ tớ có ở đó nè, với cả thằng cha trong xe và hai người nữa trông như du côn ý - tớ đoán là hai thằng chả có mặt ở đó phòng trường hợp tớ định gây sự. Họ dỡ hết đồ ra khỏi bàn tớ và nhét vô trong một cái túi giấy màu nâu và bảo tớ chào tạm biệt cô Margaret đi, rồi tự nhiên cổ bắt đầu lên cơn khóc lóc và ôm tớ một cái thiệt bự. Rồi tớ phải chào tạm biệt tất cả những đứa điên khác, và chúng nó thì chảy dãi rồi động kinh rồi lấy nắm đấm đập bàn tùm lum. Thế xong rồi tớ đi mất.

Mẹ ngồi trên ghế trước với cái thằng cha kia còn tớ ngồi đằng sau với hai thằng du côn, đúng như cảnh sát làm trong mấy cái phim cũ khi mà họ đưa minh “xuống phố” vậy. Ngoại trừ chúng tớ không đi xuống phố. Chúng tớ đi tới một cái trường phổ thông mới họ mới xây. Khi chúng tớ tới đó họ đưa chúng tớ vào trong văn phòng ông hiệu trưởng và mẹ và tớ và thẳng cha bước vô trong còn hai thằng du côn đợi ngoài sảnh. Hiệu trưởng là một ông già tóc muối tiêu có một vết ố trên cà vạt và quần quá chừng túi nhìn dám mới sổng ra từ chính cái trường điên. Chúng tớ ngồi cả xuống và ông ấy bắt đầu giảng giải các thứ và hỏi tớ các câu hỏi, và tớ thì cứ gật đầu, nhưng họ muốn tớ ấy là để tớ chơi banh bầu dục. Cái đó tự tớ hiểu ra đó.

Hóa ra thằng cha trong cái xe là huấn luyện viên bóng bầu dục, tên Fellers. Và cái ngày hôm đó tớ không có đi vô lớp hay gì hết, nhưng thầy Fellers, ông ấy đưa tớ xuống phòng thay đồ và một trong hai thằng cha du côn cuộn tớ lên trong một bộ đồ bóng bầu dục với tất tật nào đệm nào các thứ và một cái mũ nhựa rất là dễ thương với một cái gì ở đằng trước để giữ cho mặt nó không đập bẹp vô trong. Duy có điều là, họ không sao tìm được cái giày nào vừa với tớ, thế nên tớ phải đi tạm giày quần vợt để họ đặt giày.

Thầy Fellers và hai gã du côn bắt tớ mặc bộ đồ bóng bầu dục, và rồi họ bắt tớ cởi ra, và rồi lại làm lại từ đầu, mười hay hai mươi lần, cho tới tận khi tớ có thể tự làm một mình. Có một thứ tớ gặp rắc rối mất một lúc đó là cái khố - vì tớ chẳng thấy có lí do tử tế gì để đeo nó. À, họ cô giải thích cho tớ, và rồi một trong hai gã du côn bảo với gã kia rằng tớ là một "thằng đần” hay đại loại thế, và tớ đoán là hắn nghĩ tớ không hiểu hắn nói gì, nhưng tớ có hiểu, thế là tớ đặt tên để tâm đến cái món cứt đái đó. Chả phải tớ bị tổn thương gì gì đâu. Khỉ ạ, tớ đã bị gọi đủ mọi thứ tệ hơn thế nhiều. Nhưng mà tớ vẫn để ý, thế thôi.

Sau một lúc một đám trẻ con bắt đầu đi vào phòng thay đồ và lấy đồ bóng dầu dục của chúng ra và mặc vô người. Rồi tất cả chúng tớ đi ra ngoài và thầy Fellers gọi tất cả mọi người lại rồi ông cho tớ đứng lên trước mặt tất cả mọi người và giới thiệu tớ. Ông ấy nói nguyên một tràng ấm ứ mà tớ chả theo sát được vì tớ sợ gần chết, bởi vì rằng là chưa có một ai từng giới thiệu tớ trước mặt một đám người lạ bao giờ. Nhưng sau đó có vài đó trong bọn bước lên và bắt tay tớ và nói chúng nó mừng khi có tớ ở đó nọ kia. Rồi thầy Fellers thổi một cái còi, làm tớ tẹo nữa thì tim vọt khỏi lồng ngực và mọi người bắt đầu nhảy nhót xung quanh để khởi động.

Nói chung chuyện về những chuyện xảy ra tiếp theo dài dòng lắm, nhưng tóm lại là, tớ bắt đầu chơi bóng bầu dục. Thầy Fellers và một trong hai gã du côn giúp đỡ tớ đặc biệt vì tớ không biết cách chơi. Chúng tớ có cái trò này khi mà mình phải chắn người khác và bọn họ cố gắng giải thích các thứ, nhưng khi chúng tớ làm thử một vài lần thì mọi người đều có vẻ phát tởm vì tớ chả nhớ phải làm cái gì cả.

Rồi họ thử một cái khác họ gọi là phòng thủ, khi mà họ đặt ba thằng đứng trước mặt tớ và tớ phải vượt qua ba thằng đó và túm lấy thằng cha có bóng. Phần đầu thì dễ hơn, vì tớ có thể cứ thế xô đầu mấy đứa kia xuống, nhưng họ không hài lòng cái đoạn tớ túm cái đứa có bóng, và cuối cùng họ bắt tớ đi vật lộn với một cây sồi to đùng khoảng mười lăm hai chục lần - để cho quen cảm giác, chắc thế. Nhưng sau một lúc, khi họ nghĩ chắc tớ đã học được gì đó từ cây sồi rồi, họ đặt tớ trở lại trước mặt ba thằng và đứa cầm bóng và rồi họ phát rồ lên vì tớ không nhảy xồ lên thằng kia một cách rất là hung dữ sau khi tớ đã xô những đứa còn lại ra. Tớ bị chửi mắng quá chừng cái buổi chiều hôm đó, nhưng khi chúng tớ nghỉ tập tớ vào gặp thầy Fellers và nói với ông ấy tớ không phải nhảy lên người thằng có bóng vì tớ sợ làm nó đau. Huấn luyện viên, thầy bảo là không đau đâu, vì thằng đó mặc nguyên bộ đồ và được bảo vệ rồi. Sự thật là, tớ không sợ làm nó đau bằng sợ nó sẽ nổi điên với tớ và bắt đầu lại đuổi đánh tớ nếu tớ không đối xử thật là tử tế với tất cả mọi người. Nói túm hết cả lại là, tớ phải mất một thời gian mới hiểu được cái trò đó. Trong khi đó thì tớ phải đi lớp. Trong cái trường điên ý, chúng tớ thật sự không có quá nhiều thứ phải làm, nhưng ở đây bọn họ nghiêm túc hơn nhiều nhiều. Thế nào đó, họ đã sắp xếp để tớ có ba lớp sinh hoạt đầu giờ khi mà mình cứ ngồi đó và làm bất cứ thứ gì mình thích, và rồi có ba lớp khác nơi có một cô dạy tớ học đọc. Chỉ hai người chúng tớ thôi. Cô đó dễ thương và xinh xắn lắm và một hai lần gì đó tớ đã có những ý nghĩ xấu về cô ấy. Cô Henderson là tên cô ý.

Chừng như cái lớp tớ thích nhất là giờ ăn trưa, nhưng tớ đoán không thể gọi đó là lớp được. Ở trường điên, mẹ tớ sẽ chuẩn bị cho tớ một cái săng-uýt và một cái bánh quy và một mẩu trái cây - trừ chuối - và tớ sẽ mang theo đến trường cùng tớ. Nhưng trong cái trường này có một cái căn-tin với chín hay mười thứ gì đó để ăn và tớ bị cái rắc rối phải quyết xem mình thích ăn gì. Tớ nghĩ ai đó chắc đã nói gì đó, vì sau một tuần gì đó thầy Fellers đến gần tớ và nói cứ vô tư ăn tất cả những thứ tớ thích đi vì mọi chuyện đã “được thu xếp” rồi. Ối giời ơi! Đoán coi ai ở trong lớp sinh hoạt đầu giờ với tớ. Jenny Curran đó! Cô ấy tiến đến chỗ tớ trong sảnh và nói cô ấy nhớ tớ hồi lớp Một. Giờ cô ấy lớn hết cả rồi, tóc đen đẹp và chân thì dài và có cái mặt rất đẹp, và có những cái khác nữa, tớ không dám kể.

Món banh bầu dục không tiến triển đúng theo ý thích của thầy Fellers. Thầy có vẻ không hài lòng rất là nhiều và lúc nào cũng la hét mọi người. Thầy la cả tớ nữa. Họ cố tìm coi có cách nào giúp tớ đứng cứ nguyên chỗ và giữ không cho mấy đứa khác túm lấy thằng cha cầm banh bên tớ, nhưng cái đó không ổn trừ khi họ chạy banh vô ngay chính giữa hàng. Thầy cũng không có hài lòng với màn giật banh của tớ và để tớ nói cho mà biết, tớ mất thời gian với cái cây sồi đó lắm luôn. Nhưng tớ không thể đạt đến cái chỗ quăng mình vô cái thằng cha cầm banh kia như họ muốn tớ làm. Có cái gì đó cứ ngăn tớ lại.

Rồi một ngày nọ một chuyện xảy ra mà thay đổi tất cả mọi thứ luôn. Trong căn-tin tớ đã bắt đầu lấy đồ ăn và qua ngồi cạnh Jenny Curran. Tớ chả nói gì hết, nhưng cô ấy thật sự là người duy nhất tớ quen sơ sơ ở trường, và tớ thấy thoải mái khi ngồi cạnh cô ấy. Phần lớn thời gian cô ấy chả để ý gì tớ, và nói chuyện với mấy người khác. Ban đầu tớ ngồi với mấy đứa chơi banh, nhưng bọn đó làm như tớ vô hình hay sao đó. Ít nhất Jenny Curran cũng xử sự như tớ đang có mặt ở đó. Nhưng sau một thời gian như vậy tớ bắt đầu để ý có thằng này cũng hay ở đó lắm, và hắn bắt đầu nói kháy nói khỉa về tớ. Nói những thứ cứt đái như “Ngốc-công-tử thế nào rồi?” và nọ kia. Và chuyện này xảy ra trong một hai tuần gì đó, và tớ chả nói cái gì hết, nhưng cuối cùng tớ nói - đến tận bây giờ tớ cũng khó lòng tin được tớ đã nói thế - nhưng tớ nói; “Tao không phải Ngốc tử gì gì hết;” và cái thằng kia cứ thế nhìn tớ và bắt đầu phá lên cười. Và Jenny Curran, cô ấy bảo thằng kia giữ im lặng đi, nhưng nó cầm một hộp sữa rồi đổ lên đùi tớ và tớ nhảy dựng lên và chạy ra ngoài vì nó làm tớ sợ.

Đại loại một ngày sau, cái thằng kia tiến tới chỗ tớ ở trong sảnh và nói hắn sẽ “bắt” tớ. Suốt cả ngày tớ sợ phát khiếp, và cuối buổi chiều hôm đó, khi tớ đang đi ra phòng tập, thì hắn ở đó, với một đám bạn bè của hắn. Tớ cố đi đường khác, nhưng hắn tiến lại gần tớ và bắt đầu đẩy vai tớ. Và hắn nói đủ thứ tệ hại, gọi là “ngu” nọ kia, và rồi hắn đánh tớ vào bụng. Cũng chả đau mấy, nhưng tớ đã bắt đầu khóc và tớ quay lại và bắt đầu chạy, và nghe thấy hắn đuổi sau đó và những đứa kia cũng chạy theo tớ nữa. Tớ cứ thế chạy nhanh hết mức có thể hướng đến phòng tập, chạy qua sân tập bóng và đột nhiên tớ thấy thầy Fellers, ngồi thẳng dậy chỗ khán đài không mái che mà quan sát tớ. Mấy thằng đang rượt tớ dừng lại và bỏ đi, và thầy Fellers, thầy có cái vẻ mặt này kì cục lắm, bảo tớ đi thay quần áo ngay. Một lúc sau, thầy vào phòng thay đồ với mấy cái sơ đồ nọ kia vẽ trên một mẩu giấy - ba cái sơ đồ - và bảo tớ phải học thuộc hết mức có thể.

Chiều hôm đó ở buổi tập banh, thầy dàn hàng tất cả mọi người thành hai đội và đột nhiên đứa tiền vệ đưa tớ quả bóng và tớ phải chạy ra ngoài rìa phải của đường biên đến gôn. Khi bọn nó bắt đầu đuổi theo tớ, tớ chạy nhanh hết mức - phải bảy tám đứa cuối cùng mới lôi được tớ xuống. Thầy Fellers sướng lắm, nhảy lên nhảy xuống la hét và vỗ lưng tất cả mọi người. Chúng tớ trước giờ cũng chạy đua nhiều rồi, để xem chạy nhanh tới cỡ nào, nhưng tớ chạy nhanh hơn nhiều khi tớ bị đuổi, tớ đoán vậy. Thằng ngu nào chả thế? Nói chung là, sau đó tớ trở nên được ưa chuộng hơn nhiều lắm, và mấy đứa khác trong đội bắt đầu đối xử với tớ tốt hơn. Chúng tớ đấu trận đầu và tớ sợ phát chết, nhưng họ đưa tớ quả banh và tớ chạy qua vạch gôn hai hay ba lần gì đó và sau đó chưa bao giờ người ta đối xử với tớ tử tế như thế. Cái trường phổ thông đó thật sự đã bắt đầu thay đổi mọi thứ trong đời tớ. Thậm chí còn đến cái mức tớ thích chạy với bóng, có điều hầu hết họ bắt tớ chạy vòng quanh hai biên vì tớ vẫn không thể đạt đến được cái đoạn thích chạy qua mọi người như lúc chạy ở chính giữa. Một trong hai thằng du côn kia nhận xét rằng tớ là trung vệ trung học bự con nhất trên cả thế giới. Tớ không nghĩ hắn nói vậy là có ý khen đâu.

Ngoài ra, tớ cũng học đọc tốt hơn nhiều với cô Henderson. Cô cho tớ Tom Sawyer và hai quyển sách khác tớ không nhớ tên, và tớ mang chúng về nhà và đọc hết, nhưng rồi cô cho tớ một bài kiểm tra mà tớ làm không có ra gì hết cả. Nhưng chắc chắn là tớ khoái mấy quyển sách. Sau một thời gian, tớ trở lại ngồi cạnh Jenny Curran trong căn-tin, và chẳng có rắc rối gì nữa một thời gian dài, nhưng rồi một ngày mùa xuân tớ đang đi bộ về nhà và thử coi ai xuất hiện ngoài chính cái thằng đổ sữa vào đùi tớ và rượt tớ chạy hôm đó. Hắn kiếm cho mình một cái gậy và bắt đầu gọi tớ những thứ như “mất dạy” với cả “ngu đần”.

Vài người nữa đứng nhìn và rồi Jenny Curran xuất hiện, và tớ đang định lại bỏ chạy thì, chả biết vì cái lí do gì, tớ lại không làm thế nữa. Cái thằng kia cầm cái gậy và chọc vào bụng tớ, và tớ tự nhủ, bố khỉ nhà mày, và tớ tóm lấy một cánh tay nó còn tay kia tớ đập lên đầu nó và thế là hết chuyện, đại loại.

Tối hôm đó mẹ tớ nhận một cuộc gọi từ bố mẹ thằng nhỏ, nói là nếu tớ mà còn đặt một bàn tay lên con trai họ thì họ sẽ gọi chính quyền và cho tớ “bị bắt đi”. Tớ cố giải thích với mẹ và mẹ nói họ hiểu, nhưng tớ thấy là mẹ lo lắng. Mẹ nói tớ giờ tớ to quá rồi, tớ phải để ý giữ mình, vì tớ có thể làm đau ai đó. Và tớ gật đầu và hứa với mẹ tớ sẽ không làm đau ai nữa hết. Đêm đó khi tớ nằm trên giường tớ nghe mẹ khóc một mình ở trong phòng.

Nhưng cái việc đó ấy mà, cái việc đánh cái thằng kia vào đầu ý, đã làm với tớ, đó là rọi một tia sáng mới mẻ hoàn toàn vào việc chơi banh của tớ. Hôm sau, tớ hỏi xin thầy Fellers cho tớ chạy thẳng banh vô giữa và thầy nói okay, và tớ chạy qua bốn hay năm thằng cho tới khi tớ chạy ra chỗ trống và bọn nó lại phải bắt đầu đuổi theo tớ. Năm đó tớ vô tới Đội Bóng Bầu Dục Toàn Bang. Tớ chẳng dám tin nữa. Mẹ cho tớ hai đôi tất và một cái áo sơ mi mới vào ngày sinh nhật. Và bà đã dành dụm mua cho tớ một bộ vest mới mà tớ mặc đến dự buổi trao giải Bóng Bầu Dục Toàn Bang. Bộ vest đầu tiên tớ có. Mẹ thắt cà vạt cho tớ và thế là tớ đi.

2

Đại tiệc Bóng Bầu dục Toàn Bang được tổ chức ở một thị trấn nhỏ tên là Flomaton, được thầy Fellers mô tả là một “bảng bấm nút trên đường ray tàu hỏa.” Chúng tớ được chất lên một cái xe buýt - có năm hay sáu đứa bọn tớ từ vùng này vừa đoạt giải - và chúng tớ được tải tới đó. Mất một hai tiếng mới tới nơi, và xe buýt thì không có toa lét, và tớ thì đã nốc hai lon Slurpee trước khi đi, nên khi chúng tớ tới Flomaton, tớ thật sự phải đi gấp.

Vụ này được tổ chức ở hội trường Trường Flomaton, và khi chúng tớ vào tới bên trong, tớ và vài thằng khác tìm thấy cái toa lét. Nhưng mà, không hiểu sao, khi tớ vừa cởi khóa quần, cái khóa bị mắc vô trong đuôi áo sơ mi của tớ và không chịu xuống. Sau một lúc như thế, một gã nhỏ con dễ thương từ trường đối thủ đi ra ngoài và tìm Thầy Fellers và thầy đi vô với hai thằng du côn kia và cả đám cố cởi quần tớ. Một trong hai thằng

kia nói cách duy nhất để kéo được nó xuống là xé mẹ nó ra. Nghe câu này, Thầy Fellers đặt tay lên mông và nói, “Vậy tụi bay định để ta đưa thằng nhỏ này ra ngoài kia với khóa quần toang hoác và cái đó lòng thòng ra ngoài phỏng - tụi bay nghĩ làm vậy thì để lại cái ấn tượng gì?” Rồi thầy quay qua tớ và nói; “Forrest, mày phải chịu khó đậy nắp lại cho tới khi vụ này xong xuôi, rồi thầy sẽ tìm cách mở ra cho mày okay?” Và tớ gật đầy, vì tớ chả biết làm gì nữa, nhưng tớ nghĩ tớ bị vô tròng một buổi tối dài lê thê rồi đây.

Khi chúng tớ ra tới hội trường có một triệu người tất cả ngồi hết tại bàn, mỉm cười và vỗ tay lúc chúng tớ bước ra. Chúng tớ được đặt lên ngồi ở một cái bàn dài to đùng trên sân khấu trước mặt tất cả mọi người và những nỗi sợ tệ hại nhất của tớ đã thành hiện thật về cái buổi tối dài dằng dặc này. Có vẻ như mọi người trong phòng đều đứng dậy phát biểu - ngay cả đám bồi bàn và đám công nhân quét dọn. Tớ ước gì mẹ có ở đó, vì mẹ đã có thể giúp tớ, nhưng mẹ bị cúm nằm nhà trên giường rồi. Cuối cùng đến giờ trao giải, là mấy quả bóng màu vàng nho nhỏ, và khi tên chúng tớ được gọi lên chúng tớ phải đi lên micro và lấy giải và nói “cảm ơn”, và họ cũng bảo chúng tớ là nếu có ai đó muốn nói thêm gì đó, thì nói ngắn thôi vì là chúng tớ muốn được ra khỏi chỗ đó trước khi chuyển giao thế kỉ.

Hầu hết mọi người đã nhận giải và nói “cảm ơn”, và rồi đến lượt tớ. Ai đó trên micro gọi "Forrest Gump” à mà tớ chưa nói với các cậu nhỉ, đấy là tên họ đầy đủ của tớ đấy, và tớ đứng dậy đi qua và họ đưa tớ cái giải. Tớ nghiêng người qua chỗ cái mic và nói, "Cảm ơn”, “và mọi người bắt đầu vỗ tay và cổ vũ và đứng dậy khỏi ghế. Tớ đoán chắc có ai đó đã nói trước với họ rằng tớ là một dạng đần, và họ đang đặc biệt cố tỏ ra tốt bụng. Nhưng mà tớ ngạc nhiên quá đỗi, tớ chả biết làm gì, thế là tớ cứ đứng đực ra đấy. Rồi mọi người im hết, và thằng cha ở chỗ cái mic hắn rướn người qua và hỏi tớ liệu tớ còn muốn nói gì nữa không. Thế là tớ nói, “Cháu buồn tè.”

Tất cả mọi người trong đám khán giả không ai nói gì suốt vài giây, mà chỉ bắt đầu nhìn nhau vẻ tức cười, và rồi họ bắt đầu một dạng lầm rầm nho nhỏ, và thầy Fellers đi lên và tóm lấy tay tớ và lôi tớ về ghế. Suốt buổi còn lại thầy cứ nhìn tớ chằm chằm, nhưng khi bữa tiệc xong hết, Thầy và đám du côn đưa tớ lại phòng vệ sinh và xé tung quần tớ ra và tớ tè á, một xô!

“Gump,” Thầy nói sau khi tớ xong xuôi, "mày có tài ăn nói ra phết đấy.”

À năm sau thì không có nhiều sự kiện, có điều ai đó đồn lên là một thằng đần được vô Đội Toàn Bang và một mớ thư từ bắt đầu đổ vào từ khắp nước. Mẹ sưu tầm hết lại và bắt đầu lưu giữ một cuốn sổ dán. Một ngày nọ một gói hàng đến từ Thành phố New Yawk có chứa một quả bóng chày chính thức được toàn đội bóng chày New Yawk Yankees[4] kí tên. Đấy là điều tuyệt vời nhất từng xảy đến với tớ! Tớ tưng tiu cái quả bóng đó như một cục vàng, cho đến một ngày tớ đang ném nó quanh sân, một con chó già to tướng mò tới và gặm lấy nó trong không khí và nuốt mất tiêu. Mấy cái thứ như vậy lúc nào cũng xảy đến với tớ.

Một ngày thầy Fellers gọi tớ vào và đưa tớ đến văn phòng hiệu trưởng. Có một ông ở tận trường Đại học bắt tay tớ và hỏi tớ có bao giờ nghĩ đến việc chơi bóng ở đại học chưa. Ông ta nói họ đã “theo dõi” tớ. Tớ lắc đầu, vì tớ chưa nghĩ đến.

Ai cũng có vẻ sợ cái ông này, cúi đầu rồi lắp bắp rồi gọi ổng là “Ông Bryant”. Nhưng ông ấy nói với tớ cứ gọi ông ấy là “Gấu”, tớ nghĩ đấy là một cái tên rất buồn cười, có điều đúng thật ông ấy trông giống một con gấu trong một vài phương diện. Thầy Fellers chỉ ra rằng tớ không phải một đứa thuộc loại thông minh xuất chúng gì, nhưng ông Gấu, ông ấy nói điều đó đúng với hầu hết các cầu thủ, và rằng ông ấy nghĩ xoay cho tớ được trợ giúp đặc biệt trong việc học hành. Một tuần sau họ cho tớ một bài kiểm tra với rất nhiều câu hỏi ngu mà tớ không quen trả lời. Sau một hồi tớ bắt đầu chán và không làm nữa.

Hai ngày sau, ông Gấu quay lại và tớ bị thầy Fellers lôi vào phòng hiệu trưởng. Gấu trông buồn lắm, nhưng ông ấy vẫn tỏ ra tử tế, ông ấy hỏi tớ tớ đã cố hết sức trong bài kiểm tra chưa. Tớ gật đầu, nhưng thầy hiệu trưởng đảo trợn cả mắt, và ông Gấu nói, "Ừ, thế thì không may thật, vì điểm số cho thấy thằng nhóc này đúng là một thằng đần.”

Thầy hiệu trưởng giờ đang gục gặc đầu, và thầy Fellers thì đứng đó tay đút túi vẻ bần thần. Có vẻ như triển vọng chơi bóng ở đại học của tớ đã kết thúc tại đó.

Sự thật là tớ quá ngu để chơi bóng bầu dục đại học có vẻ không gây ấn tượng tẹo gì với Quân đội Hoa Kì. Đấy là năm cuối của tớ ở trường trung học và vào mùa xuân mọi người khác đều tốt nghiệp. Tuy nhiên họ cũng vẫn cho tớ lên sân khấu, và còn phát cho tớ một cái áo choàng đen để mặc vào, và khi đến giờ, ông hiệu trưởng tuyên bố sẽ cho tớ một cái bằng đíp-lôm “đặc biệt”. Tớ đứng dậy đi đến micro và hai thằng du côn kia đứng luôn dậy và đi với tớ - tớ đoán là để tớ không phát biểu mấy cái như lúc tớ nói ở cái vụ Bóng Bầu dục Toàn Bang nọ. Mẹ tớ ngồi ở hàng đầu khóc và vẫy tay và tớ thật sự thấy vui, như tớ thật sự đã đạt được một cái gì đó.

Nhưng khi tớ về nhà, cuối cùng tớ nhận ra tại sao mẹ cứ khóc mãi - có một lá thư đến từ Quân đội nói tớ phải trình diện ủy ban điên địa phương hay gì đó. Hồi đó tớ chả biết chuyện gì với chuyện gì, nhưng mẹ tớ biết - hồi đó là năm 1968 và đủ chuyện cứt đái sắp sửa chuẩn bị xảy ra.

Mẹ đưa cho tớ một cái thư từ thầy hiệu trưởng để đưa cho mấy người trong ủy ban điên, nhưng chả hiểu sao tớ làm mất mất. Thật là một cảnh tượng điên khùng. Có một gã da màu to đùng mặc quân phục la hét mọi người và chia họ thành từng đám. Chúng tớ tất thảy đứng đó và hắn đi lên và hét, “Được rồi, tôi muốn một nửa trong số các anh đi qua bên kia và một nửa các anh đi qua bên này và một nửa các anh đứng yên đó!” Mọi người đi vòng quanh trông rất là ngơ ngác và ngay cả tớ cũng hiểu ra thằng cha này là một thằng phải gió.

Họ đưa tớ vào một cái phòng và xếp chúng tớ thành hàng và bảo chúng tớ cởi quần áo ra. Tớ chẳng khoái vụ đó, nhưng ai nấy đều làm thế là tớ cũng làm. Họ dòm hết các chỗ - mắt, mũi, mồm, tai - cả những chỗ riêng tư nữa. Đến một đoạn họ bảo tớ, “Cúi xuống” và khi tớ cúi, ai đó nhét ngón tay vào đít tớ.

Thôi nhá!

Tớ quay lại và tóm lấy cái thằng mất dạy ấy và đập lên đầu nó. Tự nhiên mọi thứ nhốn nháo hết cả lên và một đám người chạy tới và nhảy lên người tớ. Tuy nhiên, tớ quen cách đối xử đó quá rồi. Tớ hất cả đám ra và chạy ra cửa. Khi tớ về tới nhà và kể cho mẹ tớ chuyện xảy ra, bà lo nhặng hết lên, nhưng bà nói, “Đừng lo, Forrest - mọi chuyện sẽ ổn thôi.”

Chả ổn. Tuần sau, một cái xe tải đỗ xịch trước cửa nhà tớ và một đám người mặc quân phục và đội mũ cối đen bóng đến cửa và hỏi tớ. Tớ trốn trong phòng, nhưng mẹ lên nói họ chỉ muốn cho tớ một cuốc xe về lại cái chỗ ủy ban điên. Suốt dọc đường tới đó, họ theo dõi tớ kĩ lắm, như thể tớ là một dạng điên cuồng gì ấy.

Có một cái cửa dẫn tới một cái văn phòng lớn nơi có một ông già già mặc quân phục sáng lóe và ông ấy cũng soi tớ khá kĩ. Họ đặt tớ ngồi xuống và dúi một bài kiểm tra khác trước mặt tớ, và mặc dù cái bài này dễ hơn cái bài kiểm tra bóng đại học nhiều nhiều, vẫn không phải dễ xơi.

Khi tớ xong, họ đưa tớ sang một phòng khác nơi có bốn năm người ngồi ở một cái bàn dài bắt đầu hỏi tớ các câu hỏi và chuyền quanh cái có vẻ như là cái bài kiểm tra tớ vừa làm.

Rồi họ chụm đầu vô và khi họ xong một trong số họ kí một cái giấy và đưa nó cho tớ. Khi tớ mang nó về nhà, mẹ đọc và bắt đầu giật tóc móc mắt và khóc và tạ ơn Chúa, vì nó nói tớ đã được “Tạm Miễn”, vì rằng là tớ là một ca khùng.

Một chuyện nữa xảy ra trong tuần đó mà là một sự kiện lớn trong đời tớ. Có cái cô ở trọ này sống cùng chúng tớ làm ở dưới công ty điện thoại làm điều hành ấy mà. Cô French là tên cô ý. Cô ấy là một cô rất dễ thương, chỉ lủi thủi một mình thôi, nhưng một đêm nọ trời nóng dã man, và còn có mưa giông nữa, cô ấy thò đầu ra khỏi cửa phòng lúc tớ đi ngang qua và nói, Forrest, chiều nay chị có một hộp kẹo đường ngon gớm lắm, em có thích ăn một miếng không?”

Và tớ nói “có”, và cô ấy đưa tớ vào phòng và ở đó trên bàn trang điểm là một hộp kẹo đường. Cô ấy cho tớ một miếng, và rồi cô ấy hỏi tớ có thích ăn miếng nữa không, và cô ấy chỉ tớ ngồi xuống giường, chắc lúc đó tớ phải ăn đến mươi mười lăm cái kẹo và rồi bên ngoài thì chớp giật đùng đùng rồi sấm rồi rèm cửa tung bay rồi cô French kiểu hơi ẩy tớ cho tớ nằm ra giường. Cô ấy bắt đầu vuốt ve tớ kiểu hơi riêng tư. “Cứ nhắm mắt lại,” cô ấy nói, “và mọi thứ sẽ ổn.” Tiếp theo sau thì có một cái chuyện xảy ra mà trước chưa có xảy ra bao giờ. Tớ chả biết chuyện gì, vì tớ đang nhắm mắt mà, và vì mẹ tớ sẽ giết tươi tớ, nhưng để tớ nói cho các cậu biết - chuyện này đã cho tớ cả một cái nhìn mới về mọi thứ trong tương lai.

Vấn đề là mặc dù cô French là một cô rất là tốt rất là dễ thương, những chuyện cô ấy làm với tớ đêm đó lại là những chuyện mà tớ thích Jenny Curran làm với tớ hơn. Và thế nhưng mà, chẳng có cách nào tớ có thể bắt đầu khiến chuyện đó xảy ra với cái kiểu của tớ, không dễ gì để mời ai đó đi hẹn hò cả. Đấy là nói nhẹ đấy.

Nhưng với trải nghiệm mới của mình, tớ kiếm đủ can đảm để hỏi mẹ tớ xem phải làm gì với Jenny, mặc dù tớ chắc chắn không nói tí gì về tớ và cô French. Mẹ nói bà sẽ giải quyết chuyện đó, và bà gọi điện cho mẹ Jenny Curran và giải thích tình hình với bà, và tối hôm sau, lạy chúa, xem ai xuất hiện trước cửa nhà tớ ngoài chính Jenny Curran chứ!

Cô ấy diện một bộ váy trắng và một bông hoa màu hồng trên tóc và cố ấy trông không giống bất cứ thứ gì tớ từng dám mơ. Cô ấy bước vào nhà và mẹ đưa cô ấy ra ban công cho cô ấy một cốc kem nổi và gọi tớ xuống khỏi phòng, nơi mà tớ đã chạy vào ngay khi tớ nhìn thấy Jenny Curran bước lên lối đi. Tớ thà có năm nghìn người rượt theo tớ còn hơn ra khỏi phòng lúc ấy, nhưng mẹ lên và cầm tay tớ và dẫn tớ xuống và cũng cho tớ một cái kem nổi. Vậy là đỡ hơn.

Mẹ nói bọn tớ có thể đi xem phim và bà đưa Jenny ba đô-la lúc chúng tớ bước ra khỏi nhà. Jenny chưa bao giờ dễ thương như thế, nói chuyện và cười đùa và tớ thì gật gật và cười nhe răng như một thằng đần. Rạp phim chỉ cách nhà tớ có bốn năm dãy nhà, và Jenny đi lên mua ít vé và chúng tớ đi vào và ngồi xuống. Cô ấy hỏi tớ có muốn ăn ít bắp rang bơ không và khi cô ấy đi lấy về xong thì phim đã bắt đầu chiếu rồi.

Cái phim đấy nói về hai người, một ông và một cô gọi là Bonnie và Clyde đi cướp nhà băng và cũng có vài người thú vị khác nữa trong đó. Nhưng có rất nhiều cảnh giết người và bắn nhau và các thứ cứt đái như thế. Tớ thấy buồn cười là người ta cứ bắn và giết nhau như thế, thế là tớ cười rất là nhiều lúc chuyện đó xảy ra, và mỗi lần tớ cười, Jenny Curran có vẻ cứ tuột dần xuống ghế. Đến giữa phim, cô ấy đã gần tuột xuống tận sàn nhà. Tớ đột ngột nhìn thấy chuyện này và tưởng là cô ấy đã rớt khỏi ghế, thế là tớ với qua và túm lấy vai cô ấy để nhấc cô ấy lên lại. Khi tớ làm chuyện này tớ nghe có tiêng rách, và tớ nhìn xuống và cái váy của Jenny Curran đã bị xé toạc loạc và mọi thứ thòi hết ra ngoài. Tớ đưa tay kia cố che cô ấy lại, nhưng cô ấy bắt đầu phát ra tiếng ồn rồi quăng quật như phát rồ, còn tớ, tớ cố giữ cô ấy để cô ấy không bị ngã xuống hay bị hở nữa và mọi người quanh chúng tớ cố dòm ra sau xem có chuyện nhốn nháo gì. Đột nhiên một thằng cha đi xuống lối đi và rọi một ngọn đèn sáng lòa vào Jenny và tớ nhưng mà đang bị lộ hàng hết trơn, cô ấy bắt đầu rít rồi gào lên và rồi cô ấy nhảy dựng lên và chạy khỏi rạp.

Tiếp theo, hai người đi đến và bảo tớ đứng dậy và tớ đi cùng họ đến một cái văn phòng. Một vài phút sau, bốn cảnh sát đến và bảo tớ đi cùng họ. Họ dẫn tớ đến một cái xe cảnh sát và hai người ngồi đằng trước hai người ngồi đằng sau với tớ, đúng như mấy thằng du côn của thầy Fellers, chỉ có điều lần này thật sự chúng tớ đi “xuống phố”, và họ áp tải tớ vào một cái phòng và dí ngón tay tớ vào một cái bảng và tớ bị chụp ảnh và rồi

họ tống tớ vào tù. Thật là kinh hoàng. Tớ lo lắng suốt về Jenny, nhưng sau một hồi mẹ tớ xuất hiện và bước vào lau mắt bằng khăn tay và vặn xoắn các ngón tay và tớ biết tớ lại gặp rắc rối rồi.

Có một dạng nghi thức gì đó một vài ngày sau ở dưới phòng xử án. Mẹ tớ mặc cho tớ bộ vest của tớ và đưa tớ đến đó, và chúng tớ gặp một ông dễ thương với một cái bộ ria mang theo một cái ví to và nói với quan tòa một đống thứ và rồi một vài người khác, bao gồm cả mẹ tớ, nói một số thứ cứt đái khác và cuối cùng là đến lượt tớ.

Ông có ria cầm lấy cánh tay tớ thế là tớ đứng dậy và quan tòa hỏi tớ mọi chuyện xảy ra như thế nào? Tớ không nghĩ ra được cái gì để nói cả, thế là tớ chỉ nhún vai và rồi ông ấy hỏi tớ liệu tớ có muốn nói thêm gì nữa không, và thế là tớ nói, “Cháu buồn tè”, vì chúng tớ đã ngồi đó cả nửa ngày và tớ sắp vỡ đến nơi rồi! Quan tòa, ông ấy chồm về đằng trước từ sau cái bàn to cũ của ông ấy và nhòm vào mặt tớ như kiểu tớ ở Sao Hỏa mới xuống hay gì đó. Rồi cái ông đeo ria cất tiếng nói và sau đó ông quan tòa bảo ông ấy đưa tớ đi toa lét, rồi ông ấy đưa. Tớ quay lại nhìn lúc rời phòng và thấy mẹ già tội nghiệp ôm đầu và chấm chấm mắt bằng khăn tay.

Dù sao thì, khi tớ quay lại, ông quan tòa gãi cằm và nói sự vụ “rất là kì cục”, nhưng ông ấy nghĩ tớ nên đi Quân đội hay gì đó để có thể giúp tớ tỉnh táo tử tế lên.

Mẹ tớ nói cho ông ấy biết rằng Quân đội Mỹ không chịu nhận tớ, vì rằng là tớ là một thằng ngu, nhưng rằng ngay sáng hôm ấy một lá thư đã đến từ trường Đại học nói là nếu tớ chơi bóng bầu dục cho họ, tớ có thể đến trường miễn phí. Ông quan tòa nói vụ đó nghe cũng rất là kì cục, nhưng mà với ông ấy thì ổn thôi miễn là tớ xách cái mông bự của tớ rời khỏi thị trấn.

Sáng hôm sau tớ đã nai nịt gọn gàng và mẹ, bà đưa tớ đến trạm xe buýt và đặt tớ lên xe buýt. Tớ đang nhìn qua cửa sổ và mẹ đứng đó, khóc và lau mắt bằng khăn tay. Nó đã trở thành một cái cảnh tớ biết quá rõ. Nó đã được ghi dấu vĩnh viễn vào trí nhớ của tớ. Dẫu sao thì, họ khởi động cái xe buýt và thế là tớ đi.

3

Khi chúng tớ tới trường đại học, thầy Bryant ông ấy ra ngoài phòng tập nơi tất cả chúng tớ đang ngồi mặc quần sóc và áo nỉ và bắt đầu làm một bài phát biểu. Nó cũng cùng một kiểu với cái bài mà thầy Fellers đã phát biểu, trừ cái đoạn là ngay cả một con người đơn giản như tớ đây cũng thấy là ông này tính chuyện làm ăn đàng hoàng đây! Bài nói của ông ấy ngắn và ngọt, và kết thúc với tuyên bố rằng là người cuối cùng lên xe buýt đi ra bãi tập sẽ được quá giang đi ra đó không phải trên xe buýt, mà trên chiếc giày của thầy Bryant. Tuân lệnh sếpppp! Chúng tớ không nghi ngờ gì lời ông ấy, và tự xếp lên xe buýt như mấy cái bánh rán.

Tất cả chuyện này xảy ra vào tháng Tám, tháng mà ở bang Alabama thì tương đối nóng hơn ở những chỗ khác. Đấy là ý nói, rằng nếu cậu đặt một cái trứng lên trên đỉnh mũ bóng bầu dục mặt hướng lên mặt trời, nó sẽ được rán chín trong khoảng mười giây. Dĩ nhiên chả ai thử làm chuyện đó vì rằng là việc đó có thể khiến thầy Bryant tức mình. Đấy là một việc mà không ai muốn làm, vì đời như thế này đã gần như không thể chịu nổi rồi.

Thầy Bryant cũng có những thằng du côn riêng để dẫn tớ đi quanh. Chúng đưa tớ đến nơi tớ sẽ ở, là một cái nhà gạch dễ thường trên campus mà ai đó nói được gọi là “Kí túc xá Đười ươi”. Mấy thằng du côn áp giải tớ trên một cái xe và đưa tớ lên lầu tới phòng tớ. Không may là, cái gì trông đẹp đẹp ở ngoài chưa chắc đã đúng với bên trong. Lúc đầu, có vẻ như không có ai ở trong cái nhà đó đã lâu rồi, có quá nhiều rác rưởi cứt đái khắp nơi, và hầu hết các cửa đã bị giật bong khỏi bản lề hoặc đập dí vào bên trong, và hầu hết các cửa sổ cũng bị đập ra luôn.

Một vài đứa đang nằm trên chiếu ở phía trong, mặc rất là ít vì ở trong đó nóng khoảng bốn 43 độ C, và ruồi nhặng thì bay vòng vòng kêu vo vo. Trong sảnh có một chồng báo bự, mà lúc đầu tớ sợ là họ sẽ bắt chúng tớ đọc, trường đại học mà, nhưng tớ sớm biết ra là chúng được đặt xuống sàn nhà để bạn không phải dẫm lên tất cả đống rác rưởi phân cứt khi đi lại xung quanh.

Đám du côn đưa tớ đến phòng tớ và nói họ hy vọng sẽ gặp bạn cùng phòng của tớ ở đó, tên hắn là Curtis gì đấy, nhưng chả thấy hắn đâu. Thế là họ dỡ đồ cho tớ và chỉ cho tớ nhà vệ sinh ở chỗ nào, trông cái nhà vệ sinh này còn tệ hơn cái mà cậu nghĩ sẽ gặp ở một cái trạm xăng chỉ có một máy bơm xăng, và rồi chúng nó bỏ đi. Nhưng trước khi đi, một trong hai đứa du côn nói Curtis và tớ sẽ hợp với nhau thôi vì cả hai đứa tớ đều có nhiều não như một trái cà dái dê. Tớ lườm thằng kia rõ kinh, vì tớ chán nghe mấy cái thứ cứt đái ấy rồi, nhưng hắn bảo tớ nằm xuống và hít đất cho hắn mươi năm cái. Sau đó, tớ chỉ làm cái tớ bị bảo phải làm thôi.

Tớ nằm xuống chiếu để ngủ sau khi trải một cái chăn lên trên đó để che bớt bụi bẩn, và mơ thấy được ngồi ở ban công với mẹ tớ như chúng tớ vẫn làm khi trời nóng, và mẹ sẽ pha cho tớ một cốc nước chanh và nói chuyện với tớ hết giờ nọ sang giờ kia - và rồi đột nhiên cửa phòng sập vào trong đánh rầm và dọa tớ suýt thì chết! Một thằng cha đứng đó ở ngưỡng cửa với một vẻ hoang dại trên mặt, mắt lồi hết cả ra, chả có răng cửa, mũi trông như một trái bí vàng và tóc thì dựng ngược lên như vừa nhét đầu vào ổ điện. Tớ đoán đây là Curtis.

Hắn đi vào phòng như kiểu đang đợi ai nhảy bổ vào hắn, nhìn trái nhìn phải, và đi thẳng qua cái cửa hắn vừa đập vào trong. Curtis không cao lắm, nhưng nhìn hắn y như một cái hộp đựng đá. Đầu tiên hắn hỏi tớ đến từ đâu. Khi tớ nói Mobile, hắn nói đấy là một thị trấn “chó đái’, và cho tớ biết hắn đến từ Opp, nơi họ làm món bơ lạc, và nếu tớ không thích điều đó, hắn sẽ tự tay mở một hộp và trét bơ lạc lên mông tớ. Đấy là toàn bộ quy mô cuộc hội thoại của chúng tớ trong một hai ngày đầu.

Chiều hôm đó ở buổi tập bóng trên sân nóng khoảng mười nghìn độ, và đám du côn của thầy Bryant chạy vòng quanh la hét gào thét bắt chúng tớ phải tập. Lưỡi tớ thè lè như cái cà vạt hay gì đó, nhưng tớ cố làm cho đúng. Cuối cùng họ chia mọi người ra và cho tớ vào đội phòng ngự và chúng tớ bắt đầu chạy theo các bài mẫu. Lúc trước khi tớ đi Đại học, họ đã gửi cho tớ một gói bao gồm khoảng một triệu kiểu chơi bóng khác nhau, và tớ đã hỏi thầy Fellers tớ phải làm gì với nó và thầy chỉ lắc đầu buồn bã và nói chả phải cố làm gì hết - cứ đợi đến khi tớ đi Đại học và để họ nghĩ ra cái gì đó.

Giờ tớ ước gì tớ đã không nghe theo lời khuyên của thầy Fellers, vì khi tớ chạy ra chuyền bóng cú đầu tiên tớ đã rẽ nhầm hướng và tên du côn cầm đầu chạy vội ra gào rú vào mặt tớ và khi hắn thôi gào hắn hỏi tớ bộ tớ hổng học mấy cái Sơ đồ chiến thuật họ gửi cho tớ hả? Khi tớ nói, “ừ; ừ” hắn bắt đầu nhảy lên nhảy xuống và vung vẩy tay như bị ong bắp cày đốt, và khi hắn bình tĩnh lại hắn bảo tớ đi chạy năm vòng quanh sân trong khi hắn đi mách thầy Bryant về tớ.

Thầy Bryant ngồi trên một cái đài to tướng nhìn xuống chúng tớ như chúa Trời, tớ thì chạy quanh sân và nhìn thằng kia leo lên đó, và khi hắn mò lên tới đỉnh và nói xong chuyện, thầy Bryant thò cổ ra đằng trước và tớ cảm thấy mắt ông đốt bỏng cái mông bự ngu si của tớ. Đột nhiên một giọng nói phát qua loa phóng đại để tất cả mọi người cùng nghe, nói, “Forrest Gump, báo cáo về đài huấn luyện”, và tớ thấy thầy Bryant và thằng du côn leo xuống. Suốt đoạn chạy đến đó tớ chỉ ước tớ đang chạy ngược lại. Nhưng hãy hình dung sự ngạc nhiên của tớ khi tớ thấy thầy Bryant mỉm cười. Thầy ra hiệu cho tớ lại chỗ mấy cái ghế băng và chúng tớ ngồi xuống và thầy hỏi lại tớ tại có đúng là tớ đã không học mấy cái sơ đồ họ gửi cho tớ không. Tớ bắt đầu giải thích những gì thầy Fellers đã nói với tớ, nhưng thầy Bryant thầy ấy ngăn tớ lại và nói tớ quay lại hàng và bắt đầu nhận banh chuyền đi, và rồi tớ bảo với thầy một thứ khác mà tớ đoán là thầy không thích nghe, đó là tớ thậm chí chưa bao giờ bắt một đường chuyền nào hồi trung học, vì họ nghĩ để tớ nhớ được cái vạch gôn của đội nhà đã khó rồi, chưa nói đến chạy quanh cố bắt quả bóng trong không trung.

Nghe tin này, Thầy Bryant có một cái vẻ nheo nheo kì kì trong mắt, và rồi thầy ngước ra nhìn xa xăm, như kiểu nhìn thấu tới mặt trăng hay sao đó. Rồi thầy bảo thằng du côn đi lấy một trái banh lại và khi trái banh đến, đích thân thầy Bryant bảo tớ chạy ra một quãng rồi quay lại. Khi tớ quay lại, thầy ném trái banh vào tớ. Khi tớ quay lại, thầy ném trái banh vào tớ. Tớ thấy nó bay đến như kiểu quay chậm ý nhưng mà nó dộng vô mấy ngón tay tớ và rớt xuống đất. Thầy Bryant gục gặc đầu như kiểu đáng lẽ thầy phải nghĩ ra chuyện này từ trước rồi, nhưng vì sao đó tớ có ý nghĩ là thầy không có được hài lòng.

Từ lúc tớ còn bé, mỗi lần tớ làm gì sai, mẹ tớ, bà sẽ nói, “Forrest, con phải cẩn thận đấy vì họ sẽ mang con đi xa đấy.” Tớ sợ cái vụ bị mang đi đến cái chỗ “xa” đấy đến nỗi lúc nào tớ cũng cố gắng để ngoan hơn, nhưng trời đánh tớ đi nếu họ có thể gửi tớ đến một chỗ tệ hơn cái Kí túc xá Đười ươi mà tớ đang ở đây.

Mọi người làm đủ mọi thứ cứt đái mà không ai có thể chấp nhận được ngay cả trong trường điên - giật tung toa lét, ví dụ thế, để khi mình đi vệ sinh mình sẽ chẳng thấy cái gì ngoài một cái lỗ trên sàn để mà ỉa vào, và chúng nó quăng cái toa lét ra cửa sổ lên đầu một cái xe đang chạy qua. Một đêm nọ một thằng chơi bóng to đùng lấy ra một khẩu súng máy và bắt đầu bắn vỡ tất cả các cửa sổ một cái nhà câu lạc bộ của ai đó ở bên đường. Cảnh sát khu ký túc xá chạy vội đến, nhưng cái thằng kia ném một cái động cơ xe máy to đùng hắn tìm thấy ở đâu đó ra khỏi cửa sổ lên trên nóc cái xe cảnh sát. Thầy Bryant bắt thằng đó chạy thêm vài vòng vì làm vụ đó.

Curtis với tớ không hợp rơ gì cho cam, và tớ chưa bao giờ cô đơn thế. Tớ nhớ mẹ tớ, và muốn về nhà. Vấn đề với Curtis là, tớ không hiểu nổi hắn. Mọi điều hắn nói đều có quá nhiều từ tục trong đó, đến khi tớ nghe ra được mấy cái từ đó, tớ đã bỏ lỡ mất điều hắn muốn nói rồi. Nói chung hầu hết thời gian tớ đoán ý hắn là hắn đang không hài lòng về cái gì đó.

Curtis có một cái xe và hắn hay cho tớ đi ké tới chỗ tập, nhưng một ngày nọ tớ đến gặp hắn và hắn đang rủa xả gào thét và cúi xuống dòm một cái vỉa cống lớn trên đường. Có vẻ như hắn bị xẹp lốp và khi tớ đi thay lốp thì hắn để mấy cái đai ốc bánh xe trên nắp đậy bánh và tình cờ hất chúng xuống cống. Chúng tớ thể nào cũng trễ tập mà thiệt tình là không hay tí nào, thế là tớ bảo với Curtis, “Sao cậu không lấy của ba bánh kia mỗi bánh một con ốc và cách đó cậu sẽ có ba ốc mỗi bánh; vậy chắc là đủ để chúng ta đến chỗ tập?”

Curtis ngừng chửi rủa một giây và nhìn lên tớ và nói, “Đúng lí ra mày là một thằng đần mà, sao mày nghĩ ra được cái đấy?” Và tớ nói, “Có thể tớ là một thằng đần, nhưng ít nhất tớ không ngu,” và nghe điều này Curtis nhảy dựng lên và bắt đầu rượt tớ với cái cờ lê bánh xe, gọi tớ những cái tên rất gớm mà hắn nghĩ ra, và mối quan hệ của chúng tớ vậy là tiêu ma.

Sau đó, tớ quyết định tớ phải tìm một chỗ khác để ở, thế nào khi tập xong tớ đi xuống tầng hầm Kí túc xá Đười ươi và ngủ cả đêm ở đó. Cũng chả bẩn hơn mấy cái phòng trên gác và còn có một cái bóng điện nữa. Ngày hôm sau tớ chuyển cái chiếu của tớ xuống dưới đó và từ đó trở đi, đấy là nơi tớ ở.

Trong khi đó, trường đã khai giảng và họ phải nghĩ coi phải làm gì với tớ. Có một thằng cha ở ban thể thao có vẻ như chẳng làm gì ngoài nghĩ xem làm thế nào để đưa những thằng ngu vào những lớp chúng có thể qua được. Một vài lớp nói chung là dễ, như lớp Giáo dục Thể chất, và họ cho tớ vào lớp đó. Nhưng mà tớ cũng phải học một lớp tiếng Anh và một lớp khoa học hoặc toán, và không có trốn được vụ đó. Sau này tớ biết được là có một số thầy sẽ cho bọn vận động viên bóng bầu dục kiểu như nghỉ khỏe, nghĩa là họ sẽ chấp nhận cái việc anh quá bận rộn chơi bóng và không thể dành quá nhiều thời gian cho việc học. Có một ông thầy như vậy ở khoa khoa học, nhưng không may là, cái lớp duy nhất ông ấy dạy lại là một thứ gọi là “Quang học Trung cấp”, rõ ràng là dành cho đám học chuyên vật lí sau đại học hay sau đó. Nhưng mà họ vẫn đưa tớ vào đó, mặc dù tớ chả phân biệt được physics với cả phys-ed[5].

Tớ không được may mắn như vậy trong môn tiếng Anh. Rõ ràng họ không có nhân vật biết cảm thông nào bên đó cả, thế là họ bảo tớ cứ lấy đại một lớp và trượt đi, và họ sẽ nghĩ ra một cái gì đó khác sau.

Trong lớp Quang học Trung cấp, họ đưa cho tớ một cuốn sách giáo khoa nặng hai cân và trông như một ông người Tàu viết ra ấy. Nhưng mỗi đêm tớ mang nó xuống tầng hầm và ngồi trên chiếu dưới cái bóng đèn, và sau một lúc, vì một lí do kì cục nào đó, mọi thứ bắt đầu trở nên sáng sủa. Điều tớ không hiểu là tại làm sao chúng tớ lại phải làm mấy cái này, nhưng mà làm mấy cái phương trình thì dễ như ăn bánh. Thầy Hooks là tên thầy giáo của tớ, và sau bài kiểm tra đầu tiên, thầy gọi tớ đến văn phòng sau giờ học. Thầy nói, “Forrest, tôi muốn anh nói cho tôi nghe sự thật, có phải ai đó đã cho anh câu trả lời cho mấy câu hỏi này không?’ và tớ lắc đầu, và rồi thầy đưa tớ một tờ giấy có bài toán ghi trên đó và bảo tớ ngồi xuống làm đi. Khi tớ làm xong, Thấy Hooks nhìn cái tớ mới làm và lắc đầu và nói, “LạyChúaToànNăng.”

Lớp tiếng Anh là một câu chuyện hoàn toàn khác. Thầy giáo là một ông Boone, và ông ấy là một người rất là nghiêm mà nói rất là nhiều. Sau ngày đầu tiên, ông ấy bảo bọn tớ tối đó ngồi xuống và viết một đoạn tự truyện ngắn ngắn cho ông ấy. Đấy thật sự là việc khó nhất tớ từng cố làm, nhưng tớ thức gần suốt đêm, nghĩ và viết, và tớ chỉ nói bất cứ thứ gì hiện lên đầu tớ vì rằng là người ta đã bảo tớ cứ rớt cái lớp đó đi mà.

Một vài ngày sau, thầy Boone bắt đầu trả bài và thầy chê bai và chọc quê bài tự truyện của tất cả mọi người. Rồi thầy đến bài tớ làm, và tớ đoán tớ vào chuồng chó là cái chắc rồi. Nhưng thầy giơ bài của tớ lên và bắt đầu đọc to cho cả lớp nghe và thầy bắt đầu cười và mọi người cũng cười. Tớ đã nói về việc học trong trường điên, và chơi bóng cho thầy Fellers và đi ăn Tiệc Bóng Bầu dục Toàn Bang, và cái vụ ủy ban điên, và Jenny Curran và vụ đi xem phim và tất cả các thứ. Khi thầy đọc xong, Thầy Boone ý, thầy nói, “Nào đây mới gọi là độc đáo này! Đây là thứ tôi cần” và mọi người quay lại và nhìn tôi, và thầy nói, “Mister Gump, anh nên nghĩ đến việc vào học khoa sáng tác đi - làm sao anh nghĩ ra được cái này?” Và tôi nói, “Em buồn tè.”

Thầy Boone kiểu hơi giật nảy người ra sau một tí, và rồi thầy rộ lên cười và mọi người khác cũng thế, và thầy nói, “Mister Gump, anh đúng là một đứa rất vui tính đấy.”

Và thế là tớ lại bị ngạc nhiên.

Trận bóng đầu tiên là vào một ngày thứ Bảy một vài tuần sau đó. Hầu hết các lần tập luyện đều khá là tệ, cho đến khi thầy Bryant nghĩ ra phải làm gì với tớ, cũng đúng y cái thầy Fellers đã làm ở trường trung học. Họ cứ đưa bóng cho tớ và để tớ chạy. Hôm đó tớ chạy tốt, và ghi được bốn bàn và chúng tớ đá đít Trường Georgia 35 trên 3 và mọi người vỗ vào lưng tớ tới phát đau luôn. Sau khi tớ tắm giặt xong xuôi tớ gọi điện cho mẹ tớ và mẹ đã nghe trận đấu trên radio và quá là mừng đến mức suýt thì nổ tung! Đêm đó, mọi người đi tiệc tùng hết, và chẳng ai rủ tớ đi cái tiệc nào cả, thế là tớ xuống tầng hầm. Tớ ngồi đó một lúc thì nghe thấy cái tiếng nhạc này phát ra đâu đó trên gác và nghe rất là hay và, tớ chẳng biết vì sao nữa, nhưng mà tớ đi lên trên đó để tìm xem nó là cái gì.

Có một gã này Bubba; đang ngồi trong phòng chơi một cái đàn bằng mồm. Hắn đã bị gãy ngón chân khi tập luyện và không thể chơi bóng được và cũng chẳng có chỗ nào để đi. Hắn để tớ ngồi trên một cái chiếu và nghe hắn chơi, chúng tớ chẳng nói chẳng rằng, hắn cứ ngồi trên một cái chiếu và tớ trên một cái khác, và hắn chơi cái kèn ắc-mô-ni-ca của hắn. Sau khoảng một giờ tớ hỏi hắn liệu tớ có thể thử được không và hắn nói, "Okay”. Tớ đâu có biết điều đó sẽ vĩnh viễn thay đổi cuộc đời tớ.

Sau khi tớ thử chơi trên cái kèn đó một lúc, tớ đi đến chỗ mà tớ có thể chơi khá tốt, và Bubba thì điên hết cả lên, nói hắn chưa bao giờ nghe cái cứt gì hay thế. Sau khi khuya rồi; Bubba bảo tớ cầm cái kèn ắc-mô-ni-ca theo tớ đi, và tớ cầm, và chơi một lúc lâu, mãi đến khi tớ buồn ngủ và đi ngủ.

Hôm sau, Chủ nhật, tớ đi trả cái kèn ắc-mô-ni-ca lại cho Bubba nhưng hắn nói tớ cứ giữ đi, vì hắn có một cái khác rồi, và tớ vui ơi là vui, và đi dạo một lúc và ngồi xuống dưới một cái cây và chơi suốt ngày cho đến khi chẳng còn gì để chơi nữa.

Lúc đó chiều muộn rồi, và mặt trời đã gần lặn mất rồi thì tớ mới bắt đầu đi bộ về Kí túc xá Đười ươi. Tớ đang đi ngang qua sân vận động thì đột nhiên tớ nghe giọng của cô gái kêu lên, "Forrest!”

Tớ quay lại và ai đứng đằng sau chứ, Jenny Curran!

Cô ấy có một nụ cười thật tươi trên mặt và cô ấy đi đến và cầm lấy tay tớ, và nói cô ấy thấy tớ chơi bóng hôm qua và tớ chơi giỏi bao nhiêu và các thứ. Hóa ra cô ấy không giận dữ gì chuyện xảy ra ở rạp phim cả, và nói không phải lỗi tớ, chỉ là chuyện nó thế thôi. Cô ấy hỏi tớ có muốn đi uống Co’Cola với cô ấy không.

Thật dễ thương không tin nổi, ngồi đó với Jenny Curran, và cô ấy nói cô ấy đang học các lớp nhạc với kịch và rằng cô ấy định trở thành diễn viên hay ca sĩ. Cô ấy cũng chơi trong một cái ban nhạc nhỏ chơi nhạc đồng quê các thứ, và bảo tớ họ sẽ chơi ở tòa nhà Hội Sinh viên tối mai và bảo tớ ghé qua. Để tớ nói cho mà nghe, tớ không đợi được ấy.

4

À có một cái bí mật này mà thầy Bryant với cả mọi người đã nghĩ ra, và không ai được nói tới, ngay cả tự nói với mình. Họ vẫn dạy tớ cách nhận một đường chuyền bóng. Mỗi ngày sau giờ tập tớ vẫn miệt mài với hai tên du côn kia và một đứa tiền vệ, chạy ra và bắt bóng, chạy ra và bắt bóng, cho tới khi tớ kiệt sức đến mức lưỡi thè ra tới rốn thì thôi. Nhưng tớ đang đi dần đến đoạn bắt được bóng, và Thầy Bryant, thầy nói cái này sẽ là “vũ khí bí mật” của chúng ta - như một quả “Bom Adam” hay gì đó, vì sau một lúc các đội khác sẽ hiểu ra là họ không ném bóng cho tớ và sẽ không để ý nữa.

“Rồi,” Thầy Bryant nói, “chúng ta sẽ thả rông quả mông bự của mày ra - hai mét, một tạ mốt - và chạy một trăm thước trong đúng 9,5 giây. Sẽ đẹp đây!”

Giờ Bubba với tớ là bạn tốt lắm rồi, và cậu ta giúp tớ học vài bài mới trên cái kèn ắc-mô-ni-ca. Thỉnh thoảng cậu ấy xuống tầng hầm và chúng tớ ngồi vạ ra đấy chơi nhạc cùng nhau, nhưng Bubba nói chả bao giờ cậu ấy giỏi bằng nửa tớ. Tớ phải nói là, nếu không vì cái nhạc ắc-mô-ni-ca đó, chắc tớ đã xếp đồ và về quách nhà rồi, nhưng nó làm tớ phê quá, tớ khó mà diễn tả được. Kiểu như cả người tớ là cái kèn ắc-mô-ni-ca và âm nhạc làm tớ nổi da gà mỗi lần tớ chơi ý. Nói chung bí quyết nằm ở lưỡi, môi, ngón tay và cách mình di chuyển cổ. Tớ nghĩ có lẽ chạy theo mấy cú chuyền bóng kia đã khiến lưỡi tớ thè ra dài hơn, mà vậy là khác dữ lắm.

Thứ Sáu tuần tiếp theo, tớ chải chuốt hết cả lên và Bubba cho tớ mượn ít keo xịt tóc và nước cạo râu và tớ đi qua tòa nhà Hội Sinh viên. Đúng thật là có một đám rõ đông ở đấy, Jenny Curran và ba hay bốn người khác nữa đang ở trên sân khấu. Jenny đang mặc một cái váy dài và chơi ghi-ta, và ai khác có một cái đàn banjo và có một gã chơi đàn công-bát, khảy khảy bằng ngón tay.

Họ chơi hay lắm, và Jenny nhìn thấy tớ ở dưới đám đông, và mỉm cười và liếc mắt bảo tớ đi lên trên và ngồi ở hàng đầu. Thật là tuyệt, ngồi đó trên sàn nhà và nghe và nhìn Jenny Curran. Tớ cứ nghĩ có khi sau đó, tớ sẽ mua một ít kẹo trắng và xem cô ấy có thích ăn một ít không.

Họ đã chơi được khoảng một giờ, và mọi người đều có vẻ vui vẻ và hài lòng. Họ chơi nhạc Joan Baez này Bob Dylan, Peter, Paul và Mary. Tớ đang nằm ngửa ra, mắt nhắm, lắng nghe, thì đột nhiên, tớ chả hiểu chuyện gì xảy ra, nhưng tớ đã lôi cây ắc-mô-ni-ca ra và cứ thế chơi theo họ.

Thật là kì lạ ngoài sức tưởng tượng. Jenny đang hát “Blowin in the Wind” và khi tớ bắt đầu chơi, cô ấy dừng một giây, và gã chơi banjo, hắn cũng dừng, và họ có cái vẻ rất là ngạc nhiên này trên mặt họ, và rồi Jenny cười thật tươi và cô ấy bắt đầu hát tiếp bài, và gã chơi banjo, hắn dừng lại cho tớ cơ hội thổi cái ắc-mô-ni-ca của tớ một lúc, và mọi người trong đám đông bắt đầu vỗ tay hoan hô khi tớ xong. Jenny xuống khỏi sân khấu sau đó và ban nhạc nghỉ giải lao và cô ấy nói, “Forrest, cái gì thế này? Cậu học chơi cái đấy ở đâu thế?” Tóm lại là, sau đó, Jenny bảo tớ chơi cùng ban nhạc. Vậy là thứ Sáu hàng tuần, khi không phải đi thi đấu xa, tớ kiếm được hai mươi lăm đô một đêm. Thật đúng là thiên đường cho tới khi tớ phát hiện ra Jenny Curran đang phang thằng cha chơi banjo.

Không may là, tình hình lớp tiếng Anh không được tốt như vậy. Thầy Boone đã gọi tớ lên khoảng một tuần gì đó sau khi ông ấy đọc tự truyện của tớ cho cả lớp và thầy nói, “Mister Gump, tôi tin rằng đã đến lúc anh thôi việc cố tỏ ra vui tính và bắt đầu nghiêm túc là vừa.” Thầy đưa trả tớ bài tập tớ viết về nhà thơ Wordsworth.

“Thời kì Lãng mạn,” thầy nói, “không theo sau một đám cổ điển cứt đái’. Hai nhà thơ Pope và Dryden cũng không phải là một cặp chó dái’.”

Thầy bảo tớ làm lại hết cái bài đó, và tớ đang bắt đầu nhận ra thầy Boone không hiểu tớ là một thằng đần, nhưng mà thầy sẽ sớm biết thôi.

Trong lúc đó, ai đó chắc đã nói gì đó với ai đó, vì một ngày nọ người tư vấn chỉ dẫn ở khoa thể thao gọi tớ vào và bảo tớ tớ được miễn đến lớp và sáng hôm sau hãy trình diện một ông bác sĩ Mills ở Trung tâm Y tế Trường. Sáng sủa và vui tươi, tớ đi qua đó và bác sĩ Mills có một chồng giấy trước mặt, coi qua, rồi bảo tớ ngồi xuống và bắt đầu hỏi tớ các câu hỏi. Khi xong việc, ông bảo tớ cởi quần áo ra - cởi tất trừ quần lót, cái này nghe xong tớ thở một cái phù vì vụ lần trước xảy ra với đám bác sĩ quân đội - và ông ấy bắt đầu nghiên cứu tớ rất là kĩ, nhìn vào mắt tớ các thứ; và gõ gõ vào đầu gối tớ với một cái búa cao su nhỏ.

Sau đó, bác sĩ Mills hỏi tớ có cảm phiền trở lại chiều hôm đó và bảo tớ mang theo cái ắc-mô-ni-ca của tớ, vì ông ấy đã nghe nói đến chuyện đấy và bảo tớ cảm phiền chơi một đoạn cho một lớp y khoa của ông ấy được không? Tớ nói tớ sẽ làm, mặc dù thấy có vẻ kì, ngay cả với một người đần cỡ tớ.

Có khoảng một trăm người trong cái lớp y khoa tất cả mặc tạp dề xanh và ghi chép. Bác sĩ Mills đưa tớ lên bục trong một cái ghế với một cái bình đựng nước và một cốc nước trước mặt tớ.

Ông ấy nói một loạt các thứ nhảm nhí mà tớ chả hiểu, nhưng sau một lúc tớ có cảm giác ông ấy đang nói về tớ.

“Bác học đần’’ ông nói to, và tất cả mọi người dòm chăm chăm về phía tớ. “Một người không thể thắt một cái cà vạt, gần như không thể tự buộc dây giày, có năng lượng tâm thần bằng một đứa trẻ khoảng sáu đến mười tuổi, và trong trường hợp này - thể xác của một, ờ, một đại lực sĩ.” Bác sĩ Mills đang mỉm cười với tớ theo một cái kiểu mà tớ chẳng thích, nhưng mà tớ bị kẹt rồi, tớ đoán thế.

“Nhưng đầu óc,” ông ta nói, “đầu óc của một bác học đần có những túi tài năng hiếm có, vì thế nên Forrest đây có thể giải những phương trình toán cao cấp có thể đốn ngã bất cứ ai trong số các anh chị, và anh ta có thể chơi những đoạn nhạc phức tạp với sự dễ dàng cỡ Liszt hay Beethoven. Một nhà bác học đần,” ông lại nói, khoát tay về phía tớ.

Tớ chả biết phải làm gì, nhưng ông ta đã bảo tớ chơi một cái gì đó, thế là tớ rút cây ắc-mô-ni-ca ra và bắt đầu chơi “Puff, The Magic Dragon”. Mọi người ngồi đó quan sát tớ như tớ là một con bọ hay gì đó, và khi bài hát đã hết họ vẫn cứ chỉ ngồi đó dòm tớ - thậm chí chả vỗ tay hay gì hết trơn. Tớ nghĩ họ không thích, thế là tớ đứng dậy và nói “Cảm ơn” rồi tớ đi. Ỉa vào cái đám đấy.

Chỉ còn hai việc nữa trong cả học kì có thể cho là quan trọng. Việc thứ nhất là khi chúng tớ thắng Giải vô địch Bóng bầu dục Đại học Toàn quốc và đến chơi trận Orange Bowl[6], và thứ hai là khi tớ phát hiện ra Jenny Curran đang phang gã chơi banjo.

Tối hôm đấy đáng lẽ chúng tớ phải chơi cho một bữa tiệc câu lạc bộ ở Trường. Chúng tớ đã có một buổi tập vất vả kinh khủng chiều hôm đó, và tớ khát đến nỗi có thể uống thẳng từ bồn cầu như một con chó ấy. Nhưng mà có một cái cửa hàng nhỏ cách Kí túc xá Đười ươi tầm năm sáu dãy nhà và sau khi tập tớ đi bộ lên đấy định kiếm ít chanh với đường và pha một cốc nước chanh như mẹ tớ vẫn pha cho tớ. Có một bà già mặt quạu đằng sau quầy và bà ấy nhìn tớ như kiểu tớ là một thằng ăn cướp không bằng. Tớ tìm mấy quả chanh và sau một lúc bà ấy nói, “Tui giúp chi cho anh được không” và tớ nói “Cháu muốn xin vài quả chanh” và bà ấy bảo tớ họ chả có chanh chiếc gì. Thế là tớ hỏi liệu có chanh tây không, vì tớ nghĩ uống nước chanh tây cũng tốt, nhưng mà cũng chả có cái món đấy hay cam hay gì hết. Không phải loại cửa hàng đó. Tớ phải tìm đến hơn một tiếng đồng hồ, và bà kia bắt đầu hồi hộp, cuối cùng bà ấy nói, “Cậu không định mua gì hử?” thế là tớ lấy một lon đào trên kệ, và ít đường, nghĩ nếu không làm được gì khác thì may ra tớ có thể tự làm một quả nước đào - hay gì đấy tớ sắp chết khát đến nơi rồi. Khi tớ về đến tầng hầm tớ mở cái hộp bằng một con dao và ép mấy quả đào trong một cái tất của tớ rồi cho nước chảy vào một cái lọ. Xong rồi tớ cho ít nước và đường vào và khuấy lên, nhưng để tớ nói cho nghe - chẳng giống nước chanh gì hết - thực sự là, uống giống món tất nóng hơn cả. Dẫu sao thì, tớ cũng phải có mặt ở nhà câu lạc bộ lúc bảy giờ và khi tớ đến đó có vài người đang lắp đồ nọ kia, nhưng Jenny và gã chơi banjo không thấy đâu cả. Tớ hỏi quanh một lúc, và rồi tớ đi ra ngoài bãi đỗ xe kiếm ít không khí trong lành. Tớ thấy xe của Jenny và nghĩ có khi cô ấy vừa mới tới.

Tất cả cửa sổ trong xe đều phủ kín hơi nước, thế nên tớ không nhìn được bên trong. Ờ, tự nhiên tớ nghĩ có khi cô ấy ở trong đó và không ra được, và có thể đang phải hít khí độc hay gì đó, thế là tớ mở cửa và dòm vào. Khi tớ dòm vào, đèn liền bật lên.

Cô ấy kia, nằm trên ghế sau, phần trên cái váy kéo xuống và phần dưới kéo lên. Gã chơi banjo cũng kia, nằm trên người cô ấy. Jenny thấy tớ và bắt đầu hét lên và quẫy đạp như hồi ở chỗ xem phim, và tự nhiên tớ nghĩ ra là có khi cô ấy đang bị cưỡng bức, thế là tớ túm lấy áo thằng cha banjo, mà hắn cũng chỉ mặc có thế, và lôi cái mông của hắn ra khỏi người cô ấy.

Ờ, chả cần đần cũng biết tớ đã lại làm sai rồi. Lạy Chúa Jesus, các cậu không thể hình dung được vụ um xùm đó đâu. Hắn chửi tớ, cô ấy chửi tớ và cố kéo quần lên áo xuống, và cuối cùng Jenny nói; "Ôi Forrest - sao cậu lại thế! và bỏ đi. Gã chơi banjo cũng cầm cây đàn banjo của hắn và bỏ đi luôn.

Dẫu sao thì, sau đó, rõ ràng là tớ không được chào đón đến chơi trong cái ban nhạc nhỏ đó nữa, và tớ quay lại tầng hầm. Tớ vẫn không hiểu chính xác chuyện gì đã xảy ra, nhưng tối đó Bubba thấy đèn tớ bật và ghé xuống và khi tớ kể hắn cái chuyện kia, hắn nói; "Trời ạ, Forrest, mấy người đó đang làm cái chuyện yêu đấy!” À, tớ đoán là chắc tớ cũng đã tự đoán ra cái đó rồi, nhưng mà nói thật, đấy không phải là một thứ tớ muốn biết. Có điều, nhiều lúc, người đàn ông phải nhìn vào sự thật.

Có lẽ điều tốt là tớ bị bận rộn chơi bóng, vì đấy thật là một cảm giác kinh khủng, nhận ra Jenny đang làm chuyện đó với cái thằng cha banjo, và rằng có lẽ cô ấy thậm chí chẳng nghĩ tới tớ trong khía cạnh đó. Nhưng mà đến lúc này thì chúng tớ đã bất bại suốt cả mùa giải và đang sắp sửa chơi để đoạt Chức Vô địch Toàn quốc ở Orange Bowl, đấu với mấy gã xay xát ngô từ Nebraska. Lúc nào chơi với một đội đến từ phía Bắc cũng là chuyện lớn vì chắc chắn phe đấy lúc nào cũng có người da màu, và đấy là một lí do dẫn đến rất là nhiều sự bực dọc từ một số người - như Curtis bạn cùng phòng cũ của tớ chẳng hạn - mặc dù tớ chả bao giờ lo lắng về chuyện đấy, vì rằng là hầu hết những người da màu tớ gặp đều đối xử tốt với tớ hơn đám da trắng.

Dẫu sao thì, chúng tớ đã đến dự trận Orange Bowl ở Miami, và đến giờ thi đấu, chúng tớ cũng khá là chộn rộn. Thầy Bryant đi vào phòng thay đồ và chẳng nói gì nhiều, ngoài việc rằng nếu chúng tớ muốn thắng, chúng tớ phải chơi thật dữ, đại loại thế, và rồi chúng tớ ra sân và họ bắt đầu tẩn bọn tớ. Trái banh phóng thẳng đến chỗ tớ và tớ chụp nó từ trên không rồi chạy thẳng vào một đám da màu xay ngô Nebraska và những thằng da trắng to đùng phải nặng mỗi thằng hai tạ rưỡi.

Cứ thế cả buổi chiều. Đến giữa giờ, bọn nó dẫn 28-7 và chúng tớ là một đám bùi nhùi đáng thương hại. Thầy Bryant vào phòng thay đồ và thầy lắc đầu như kiểu biết trước là chúng tớ sẽ làm thầy thất vọng mà. Rồi thầy bắt đầu vẽ lên một cái bảng phấn và nói chuyện với Snake, tiền vệ, và vài người khác, và rồi thầy gọi tên tớ và biểu tớ đi với thầy vào sảnh.

"Forrest;” thầy nói, "cái vụ cứt đái này phải dừng ngay.” Mặt ông ngay sát mặt tớ, và tớ cảm nhận được hơi thở nóng bung của ông ấy phả vào má tớ. "Forrest,” thầy nói, "suốt năm nay chúng ta đã bí mật tập luyện mấy cái màn chuyền bóng kia, và mày đã làm rất tốt. Giờ chúng ta sẽ làm cái đó đấu lại bọn khốn xát ngô Nebraska kia trong hiệp hai, và chúng nó sẽ ngơ ngác đến mức cái khố của chúng sẽ tòng teng xuống tận mắt cá. Nhưng tất cả là tùy thuộc vào mày nhóc ạ - thế nên đi ra ngoài kia và chạy như thể một con thú hoang đang rượt theo mày ấy.”

Tớ gật đầu, và đã đến giờ quay trở ra sân. Mọi người đang gào thét cổ vũ, nhưng đại loại tớ có cảm giác như có một gánh nặng bất công đè lên vai tớ. Bố khỉ; nhưng mà nhiều lúc chuyện nó cứ như thế.

Đợt đầu tiên khi chúng tớ lấy được banh, Snake, gã tiền vệ, nói khi hội ý, “Okay bây giờ chúng ta sẽ cho chạy chuyền Forrest,” và hắn nói với tớ; “Mày cứ chạy ra khoảng hai mươi thước và nhìn lại, và bóng sẽ có ở đó.” Và đúng là nó ở đó thật! Đùng một cái tỉ số là 28-14. Sau đó chúng tớ chơi thật sự tốt, chỉ có điều mấy thằng da đen xát ngô Nebraska và mấy đứa da trắng to xác ngu si, chúng nó không chỉ ngồi đó mà quan sát tình hình. Chúng cũng có vài mánh của riêng mình - chủ yếu là chạy dẫm hết lên chúng tớ như kiểu chúng tớ làm bằng bìa các-tông hay sao đó. Nhưng mà chúng nó vẫn khá là ngạc nhiên rằng tớ có thể bắt được bóng, và sau khi tớ bắt được bóng bốn hay năm lần nữa và tỉ số là 28-21, chúng bắt đầu cắt hai đứa đuổi theo tớ. Nhưng mà như thế thi lại chừa lại Gwinn, tiền đạo, chẳng có mấy ai đuổi theo, thế là hắn nhận đường chuyền của Snake và đưa chúng tớ đến vạch mười lăm thước. Weasel, gã chuyên phát bóng, ghi được một bàn và tỉ số giờ là 28-24.

Ở đường biên, thầy Bryant chạy đến chỗ tớ và nói; "Forrest, có thể mày là một thằng não bã đậu, nhưng mày phải làm được vụ này cho chúng ta. Đích thân tao sẽ lo liệu cho mày được thành Tổng thống Mỹ hay bất cứ thứ gì khác mà mày muốn, nếu mày có thể lôi được quả bóng kia qua vạch gôn một lần nữa.” Ông ấy vỗ vỗ đầu tớ, như kiểu tớ là một con chó, và tớ lại quay lại với trận đấu.

Gã Snake, hắn bị kẹt lại sau vạch giữa sân ngay ở cú giao bóng đầu tiên, và thời gian thì đang hết rất nhanh. Ở cú giao bóng thứ hai, hắn cố lừa bọn kia bằng cách đưa tớ quả bóng, thay vì ném, nhưng khoảng hai tấn thịt bò ngô Nebraska, cả đen lẫn trắng, nhảy xổ lên người tớ ngay tắp lự. Tớ nằm ngửa đó, bẹp dí, nghĩ hồi đó bố tớ bị cả tải chuối nó rớt vào người thì như thế nào, và rồi tớ lại quay lại vòng hội ý.

“Forrest,” Snake nói, “tao sẽ giả một đường chuyền cho Gwinn, nhưng tao sẽ ném bóng cho mày, thế nên tao muốn mày chạy xuống dưới góc sân và rồi quay sang phải và quả bóng sẽ ở ngay đấy” Mắt Snake hoang dại như một con hổ. Tớ gật đầu, và làm như được dặn. Đúng thật, Snake ném quả bóng vào - tay tớ và tớ lại chạy về phía giữa sân với cột gôn ở trước mặt. Nhưng đột nhiên một thằng khổng lồ nhảy xổ vào người tớ và làm tớ chậm lại, và rồi tất cả những thằng da đen xát ngô và da trắng đần độn Nebraska trên thế giới này bắt đầu tóm rồi khoét rồi dẫm lên tớ và tớ ngã xuống. Chó chết! Chúng tớ chỉ còn có vài thước nữa là thắng trận này rồi. Khi tớ đứng dậy được, tớ thấy Snake đã gom tất cả mọi người lại chuẩn bị cho đường bóng cuối cùng, vì rằng là chúng tớ không còn được bù giờ tí nào nữa.

Ngay khi tớ vê được chỗ, hắn kêu gọi cả đội cố gắng và tớ lại chạy ra, nhưng đột nhiên hắn ném quả bóng quá đầu tớ sáu mét, cố tình ra khỏi phạm vi sân - tớ đoán là để ngăn đồng hồ, lúc đấy chỉ còn 2 hay 3 giây gì đấy.

Nhưng mà không may Snake đã hơi lẫn, tớ đoán hắn nghĩ chúng tớ chỉ còn kém có ba điểm và vẫn còn một lần giao bóng nữa, nhưng thực chất chúng tớ đang thua bốn điểm, và thế là chúng tớ mất bóng và dĩ nhiên, cũng thua luôn trận đó. Đúng kiểu những thứ tớ thường làm.

Dẫu sao thì, tớ rất rất là buồn, vì đại thể tớ tính là Jenny Curran chắc đang xem trận này và có lẽ nếu tớ lấy được bóng và thắng trận đó, cô ấy sẽ cố tha thứ cho tớ vì đã làm cái tớ đã làm với cô ấy. Nhưng chuyện đó không xảy ra được rồi. Thầy Bryant rất chi là buồn vi chuyện xảy ra, nhưng thầy vẫn cố nuốt quả đắng, và nói, “Thôi thì, các nhóc, lúc nào cũng có năm sau mà.”

Ngoại trừ với tớ, thế đấy. Với tớ thì sẽ chẳng có năm sau gì hết.

5

Sau vụ Orange Bowl, Khoa Thể Chất đã có điểm kì đầu của tớ, và chẳng bao lâu Thầy Bryant đã gọi tớ vào phòng thầy. Khi tớ tới nơi, trông thầy có vẻ u ám.

“Forrest,” thầy nói, “thầy có thể hiểu tại sao mày trượt môn tiếng Anh dành cho những tay chậm hiểu, nhưng làm thế nào mày kiếm được một con A cho một cái thứ gọi là Quang học Trung cấp, và rồi một con F trong lớp giáo dục thể chất, khi mà mày vừa mới được xướng tên là Hậu vệ Đại học Đáng giá Nhất trong toàn vùng Đông Nam, thì thật sự sẽ làm tao hoang mang đến tận cuối đời!”

Đấy là một câu chuyện dài mà tớ không muốn làm rác tai thầy Bryant, nhưng vì cái cớ gì mà tớ cần phải biết khoảng cách giữa hai cột gôn trên một sân bóng đá chứ hả? Ờ, thầy Bryant nhìn tớ với một vẻ mặt buồn kinh khủng khiếp. “Forrest,” thầy nói, “thầy hết sức tiếc phải nói với mày điều này nhưng mày đã bị đá khỏi trường, và thầy chẳng làm gì được hết.”

Tớ cứ đứng đấy vặn xoắn hai tay cho đến khi đột nhiên tớ hiểu ra điều thầy đang nói - tớ sẽ chẳng được chơi bóng nữa. Tớ phải rời Trường Đại học. Có thể tớ sẽ không bao giờ được gặp lại bất cứ đứa nào trong đám bạn nữa. Có thể tớ sẽ không bao giờ gặp lại Jenny Curran nữa. Tớ phải rời khỏi cái tầng hầm của tớ, và tớ sẽ không được lên lớp Quang học Cao cấp kì tới, như Giáo sư Hooks đã nói. Tớ không nhận ra, nhưng mà nước mắt đã bắt đầu trào lên mắt tớ. Tớ chả nói gì. Tớ cứ đứng đó, đầu thõng xuống.

Rồi Huấn luyện viên, ông ấy cũng đứng dậy rồi qua chỗ tớ và vòng tay ôm người tớ. Ông nói, “Forrest, ổn thôi, con trai. Khi mày mới đến đây thầy đã nghĩ chuyện như này rồi sẽ xảy ra. Nhưng lúc đó thầy bảo bọn họ, thầy nói, chỉ cần đưa thằng nhóc đó cho tôi một mùa thôi - tôi chỉ yêu cầu có thế. Ờ, Forrest à, chúng ta đã có cho mình một mùa bóng ác liệt. Đấy là chắc chắn. Và chắc chắn không phải lỗi của mày khi Snake ném bóng ra khỏi đường biên khi mình còn thua bốn điểm...”

Lúc đó tớ mới nhìn lên, và có một ít lệ trong mắt thầy nữa, và ông ấy nhìn tớ thật là chăm chú.

“Forrest,” ông ấy nói; “chưa từng có ai như mày đã chơi bóng ở cái trường này và sẽ không có ai như mày nữa. Mày rất là được.”

Rồi thầy đi qua bên kia và đứng nhìn ra ngoài cửa sổ, rồi thấy nói, “Chúc may mắn, nhóc - giờ thì lê cái mông bự ngốc xít của mày ra khỏi đây.”

Và thế là tớ phải rời trường Đại học.

Tớ quay về và thu dọn đám cứt đái của tớ trong tầng hầm. Bubba xuống, mang theo hai chai bia và đưa tớ một chai. Tớ chưa bao giờ uống bia, nhưng tớ thấy là người ta có thể dần dần học cách thích uống bia.

Bubba đi cùng tớ ra khỏi Kí túc xá Đười ươi, và trời đất ơi, xem ai đứng đó. Cả đội bóng!

Bọn nó rất là im lặng, và Snake, hắn tiến lên và bắt tay tớ và nói, “Forrest, tao rất là xin lỗi về đường chuyền đó, okay?” Và tớ nói, “Dĩ nhiên, Snake, okay.” Và rồi tất cả bọn nó đều tiến lên, từng đứa một, và bắt tay tớ, ngay cả Curtis già, lúc đó đang mặc một bộ chằng cố định từ cổ xuống vì phá cửa hơi quá trớn trong Kí túc xá Đười ươi.

Bubba nói hắn sẽ giúp tớ mang đống đồ của tớ xuống trạm xe buýt, nhưng tớ nói tớ thà đi một mình.

“Giữ liên lạc nhé,” hắn nói. Dẫu sao thì, trên đường ra bến xe buýt, tớ đi ngang qua cửa Hội Sinh viên, nhưng hôm đó không phải tối thứ Sáu, và ban của Jenny Curran không chơi, thế là tớ bảo, mặc kệ thây và bắt xe buýt đi về nhà.

Đêm khuya xe buýt mới về tới Mobile. Tớ chưa nói với mẹ chuyện xảy ra, vì tớ biết mẹ sẽ buồn, thế là tớ đi về nhà, nhưng đèn đã bật trong phòng bà và lúc tớ bước vào trong, bà đã ở đó, khóc lóc thảm thiết đúng như tớ nhớ. Chuyện xảy ra, bà kể với tớ, là Quân đội Mỹ đã nghe tin tớ không được điểm đậu, và đúng ngày hôm đó một thông báo đã đến bắt tớ báo cáo về Trung tâm Tuyển quân của Quân đội Mỹ. Giá mà tớ biết trước chuyện tớ biết bây giờ, tớ đã không bao giờ làm việc đó.

Vài ngày sau mẹ đưa tớ xuống đó. Bà đã gói cho tớ một hộp cơm trưa phòng trường hợp tớ bị đói trên đường đến bất cứ chỗ nào mà bọn tớ sắp đến. Có khoảng một trăm thằng đứng quanh và năm hay sáu cái xe buýt đang chờ. Một tay trung sĩ to xác đang gào thét hò hét mọi người, và mẹ đến chỗ ông ta và nói, "Tôi không hiểu tại sao các ông lại nhận con tôi được - vì nó là một thằng đần nhưng ông trung sĩ chỉ nhìn lại bà và nói, “Nào, thưa bà, thế bà nghĩ những đứa khác là gì? Einstein chắc?” và rồi ông ấy lại quay lại hò hét gào thét. Chẳng bao lâu sau ông ấy bắt đầu quát cả tớ, và tớ leo lên xe và thế là chúng tớ đi.

Từ hồi tớ rời trường điên mọi người ai cũng quát tớ - Thầy Fellers, thầy Bryant và đám du côn, rồi giờ là mấy người trong Quân đội. Nhưng để tớ nói cho nghe cái này: mấy người trong Quân đội hét là lâu nhất và ồn nhất và tục nhất trong tất cả mọi người. Họ chẳng bao giờ vui vẻ. Và hơn nữa, họ không phàn nàn là cậu đần hay ngu như những vị huấn luyện viên làm - họ có nhiều hứng thú hơn với các bộ phận riêng tư và các vấn đề về chất thải tiêu hóa của cậu hơn, và vì thế lúc nào cũng bắt đầu màn quát tháo bằng một thứ đại loại như “đầu buồi” hoặc là “lỗ đít”. Nhiều lúc tớ tự hỏi có phải Curtis đã đi lính trước khi đi chơi bóng bầu dục hay không.

Dẫu sao thì, sau khoảng một trăm tiếng đồng hồ trên xe chúng tớ đã đến Fort Benning, Georgia, và tớ đang nghĩ tới 35-3, tỉ số mà chúng tớ đã đè bẹp đám Georgia Dogs. Điều kiện trong doanh trại chính ra có khá hơn chút xíu so với ở Kí túc xá Đười ươi, nhưng thức ăn thì không - thức ăn quá tởm, mặc dù là khẩu phần thì rất nhiều.

Ngoài chuyện đó ra, thì chỉ còn có làm theo lệnh và nghe quát tháo trong suốt những tháng tiếp theo. Họ dạy chúng tớ bắn súng, ném lựu đạn và bò quanh bằng bụng. Khi chúng tớ không làm mấy cái đó thì hoặc là chạy đi đâu đó hoặc chùi cầu tiêu các thứ. Có một điều tớ nhớ hồi ở Fort Benning là có vẻ như chẳng có ai xung quanh thông minh hơn tớ quá nhiều, thật là nhẹ người.

Chẳng bao lâu sau khi tớ đến, tớ bị đưa vào KP[7] vì rằng là tớ đã tình cờ bắn một lỗ trong tháp nước khi chúng tớ đang tập bắn súng trường. Khi tớ đến nhà bếp, có vẻ như đầu bếp đã nghỉ ốm hay sao đó, và ai đó chỉ vào tớ và nói, "Gump, mày sẽ là đầu bếp hôm nay’

"Tui nấu gì bây giờ?” tớ hỏi. "Tui chưa bao giờ nấu gì bao giờ.”

"Ai quan tâm” ai đó nói. "Đây có phải nhà hàng Sans Souci đâu, mày biết đấy.”

"Sao mày không làm món hầm ấy?” ai khác nói. “Món đó dễ mà.”

"Làm từ cái gì?” tớ hỏi.

"Tìm trong tủ đá và trong chạn ý,” tên kia nói. "Cứ ném tất cả các thứ mày thấy vào đấy và nấu lên.”

"Lỡ ăn không ngon thì sao?” tớ hỏi.

"Đếch ai quan tâm. Mày đã ăn thứ gì ở đây mà thấy ngon chưa?”

Trong vụ này, thằng cha nói đúng.

Ờ, tớ bắt đầu lấy tất cả mọi thứ tớ lấy được từ tủ đá và chạn bếp. Có những hộp cà chua và đậu và đào và thịt muối và gạo và các túi bột và những tải khoai tây và tớ chả biết có thêm gì nữa. Tớ gom hết cả lại và nói với một đứa trong bọn.

"Tui nấu vào đâu bây giờ?”

"Có vài cái nồi trong tủ ấy,” hắn nói, nhưng khi tớ nhìn vào trong tủ, chỉ có mấy cái nồi nhỏ, và rõ ràng là không đủ để nấu món hầm cho hai trăm người trong đại đội.

“Sao mày không hỏi trung úy ấy?” ai đó nói.

“Lão ấy đang đi thao diễn ngoài bãi rồi;” ai đó trả lời.

“Tao không biết,” một đứa nói, “nhưng khi đám đó quay về đây hôm nay, chúng nó sẽ đói ngấu ra đấy, thế nên tốt nhất mày nên nghĩ ra cái gì đi.”

“Thê còn cái này thì sao?” tớ hỏi. Có một thứ bằng sắt to đùng cao tầm mét tám to mét rưỡi nằm trong góc.

“Cái đó hả? Cái chết tiệt đó là cái nồi hơi mà. Chả ai nấu cái gì trong đó cả.”

“Sao thế,” tớ nói.

“Ừm chả biết. Chỉ là tao sẽ không làm vậy nếu tao là mày.

“Nó nóng. Có nước trong đó,” tớ nói.

“Mày cứ làm cái gì mày muốn đi,” ai đó nói, “chúng ông còn có những thứ cứt đái khác phải làm.”

Và thế là tớ dùng cái nồi hơi. Tớ mở tất cả các hộp và gọt vỏ tất cả chỗ khoai tây và vứt bất cứ thứ thịt gì tớ tìm thấy và hành tây và cà rốt và đổ vào mười hay hai mươi lọ tương và mù tạt và tất tần tật các thứ. Sau khoảng một tiếng, đã bắt đầu ngửi thấy mùi món hầm sôi trên bếp.

“Bữa tối chuẩn bị đến đâu rồi?” sau một lúc ai đó hỏi.

“Tớ đi nếm đây,' tớ nói.

Tớ mở nắp cái nồi hơi và đây vẫn nhìn thấy cả đám lổn nhổn sủi bong bóng và sôi lục bục, và cứ thỉnh thoảng lại có một củ hành tây hay khoai tây trồi lên mặt nước và nổi lềnh bềnh.

“Để tao nếm xem, một đứa hỏi. Hắn cầm một cái cốc thiếc và múc ra một ít đổ hầm.

“Ta nói, cái đổ cứt này còn khuya mới xong,’ hắn nói. “Mày nên vặn to lửa lên đi. Mấy thằng kia sắp tới đây bây giờ đấy.”

Thế là tớ vặn lửa lên và đúng thật, cả đại đội bắt đầu từ bãi đổ về. Có thể nghe thấy tiếng mọi người trong doanh trại tắm rửa thay đồ chuẩn bị ăn tối, và chẳng mấy chốc chúng đã bắt đầu mò vào sảnh nhà ăn.

Nhưng món hầm vẫn chưa xong. Tớ nếm lại và vài thứ vẫn còn chưa chín. Ngoài sảnh nhà ăn chúng đã bắt đầu một kiểu râm ran khó chịu mau chóng chuyển thành hò hét và thế là tớ lại vặn to lửa cái nồi hơi lên.

Sau nửa tiếng gì đó, chúng nó đã đập bàn với dao nĩa như một cuộc nổi loạn trong tù, và tớ biết tớ phải làm một cái gì đó thật nhanh, thế là tớ vặn cái nổi hơi lên cái hết mức.

Tớ đang ngồi đó canh chừng nó, hồi hộp đến mức chả biết phải làm gì, thì đột nhiên tay trung sĩ xô cửa xông vào.

“Chuyện quái gì đang xảy ra ở đây thế hả?” hắn hỏi. “Đồ ăn của mấy đứa này đâu?”

“Sắp được rồi, trung sự tớ nói, và đúng lúc đó, cái nồi hơi bắt đầu rung lắc. Hơi bắt đầu bốc ra từ hai bên nồi và một trong mấy cái chân nồi rụng khỏi sàn nhà.

“Cái gì kia?” viên trung sĩ hỏi. “Mày đang nấu cái gì trong cái nồi hơi đấy đấy à!”

“Đấy là bữa tối ạ” tớ nói, và viên trung sĩ có một cái vẻ thực sự kinh ngạc trên mặt, và một giây sau, hắn có một cái vẻ thật sự hãi hùng, đúng cái kiểu mặt mình có trước một tai nạn ô tô, và rồi cái nồi hơi nổ tung.

Tớ không thực sự chắc chuyện gì đã xảy ra tiếp theo. Tớ có nhớ là nó thổi tung trần sảnh nhà ăn và thổi tung tất cả cửa sổ và cả cửa chính nữa.

Nó thổi gã rửa bát bắn xuyên qua một bức tường, và cái gã đang xếp đĩa cứ thế bắn lên không trung, kiểu như Rocket Man ý.

Trung sĩ và tớ, thần kì làm sao chúng tớ lại thoát, giống như người ta nói khi ta đứng quá gần một trái lựu đạn đến nỗi không bị nó làm bị thương ý. Nhưng không hiểu sao nó thổi tung hết quần áo của chúng tớ, trừ cái mũ làm bếp to tướng lúc đấy tớ đang đội. Và nó bắn món hầm lên khắp người bọn tớ, thế nên chúng tớ trông cứ như là, ờ, tớ chả biết trông như cái gì nữa - nhưng mà trời ơi, kì cục lắm.

Kinh ngạc thay, mấy thằng ngồi ngoài sảnh cũng chẳng bị làm sao hết. Chỉ còn ngồi trên bàn, người phủ đầy món hầm, trông kiêu choáng đơ hết ra - nhưng mà rõ ràng là vụ việc làm bọn này ngậm hết mõm về vụ khi nào thì đồ ăn của chúng mới chín. Đột nhiên tay sĩ quan chỉ huy của cả đại đội chạy vào tòa nhà,

“Cái gì thế!” hắn hét. “Chuyện gì xảy ra?” Hắn nhìn hai đứa chúng tớ, và rồi hắn rú lên, “Trung sĩ Kranz, anh đấy hả?”

“Gump - nồi hơi - hầm!” trung sĩ nói, và rồi kiểu như hắn đột nhiên định thần lại và túm lấy một con dao chặt thịt trên tường.

“Gump - nồi hơi - hầm!” hắn hét, và đuổi theo tớ với con dao phay. Tớ đã chạy ra cửa rồi, và hắn chạy theo tớ khắp sân duyệt binh, thậm chí quá cả Câu lạc bộ Sĩ quan và bãi để xe nữa. Nhưng mà tớ chạy nhanh hơn hắn, vì đấy là đặc sản của tớ mà, nhưng mà để tớ nói cho nghe: tớ không chút nghi ngờ là tớ lên thớt tới nơi rồi.

Một tối nọ, mùa thu năm sau, điện thoại reo trong doanh trại và đấy là Bubba. Hắn nói họ đã rút cái học bổng thể thao của hắn vì ngón chân hắn gãy tệ hơn họ nghĩ, và thế là hắn cũng sắp rời trường. Nhưng hắn hỏi liệu tớ có thể xin nghỉ phép để lên Birmingham xem đội Trường chơi với đám mọt sách từ Mississippi không. Nhưng tớ bị cấm rời trại thứ Bảy hôm đó, cũng như mọi cuối tuần khác từ hồi món hầm nổ tung và đã gần một năm rồi.

Tóm lại là, tớ không đi được, thế là tớ nghe trận đấu trên đài trong khi chùi cầu tiêu.

Tỉ số cuối hiệp ba rất sát, và Snake đang có một ngày bận rộn. Đội tớ đang dẫn 38-37, nhưng đám mọt sách từ Mississippi ghi được một bàn chạm đất đúng lúc chỉ còn một phút. Đột nhiên, chúng tớ đã bị dẫn 4 điểm và chẳng còn thời gian bù giờ nữa. Tớ âm thầm cầu nguyện cho Snake đừng có làm cái trò mà hắn làm ở Orange Bowl, đấy là ném quả bóng ra khỏi đường biên lúc đang bị dẫn 4 điểm và lại thua trận đó, nhưng mà đấy chính xác là điểu hắn đã làm.

Tim tớ chùng xuống, và đột nhiên có đủ kiểu hò reo thế là chả nghe được tên bình luận viên trên đài nói gì và khi mọi thứ đã yên ắng xuống, chuyện xảy ra là thế này: Snake đã giả vờ ném một quả ngoài đường biên để dừng đồng hồ, nhưng thực chất hắn đã đưa bóng cho Curtis chạy và ghi điểm chạm cuối cùng. Nói vậy để biết sơ sơ là Huấn luyện viên Bryant rất là nghề. Ông ấy đã nghĩ ra rằng đám gà mờ ở Mississippi sẽ ngu đến nỗi cho rằng chúng tớ đủ ngu để lặp lại một sai lầm tới hai lần.

Tớ rất là mừng về trận đấu, nhưng mà tớ tự hỏi liệu Jenny Curran có xem không, và liệu cô ấy có đang nghĩ tới tớ không.

Hóa ra, chả quan trọng gì hết, vì một tháng sau chúng tớ đã bị chuyển đi. Trong gần một năm chúng tớ đã được huấn luyện như những con robot và chúng tớ sắp đến một nơi nào đó cách mười nghìn dặm, và không phải nói quá đâu nhá. Chúng tớ sắp đến Việt Nam, nhưng họ nói ở đó không tệ như những gì chúng tớ đã phải trải qua trong năm vừa qua. Nhưng mà hóa ra, đấy không phải là nói quá.

Chúng tớ đến đó vào tháng Hai và được chất lên xe bò từ Qui Nhơn bên bờ Biển Đông lên Pleiku trên cao nguyên. Đấy không phải là một chuyến đi tồi và khung cảnh cũng đẹp và thú vị lắm, nào là cây chuối nào là cây cọ rồi đồng lúa với đám người da vàng cày trên đó. Mọi người bên phe chúng tớ đều rất là thân thiện nữa, vẫy tay với chúng tớ nọ kia.

Chúng tớ nhìn thấy được Pleiku từ cách đó nửa ngày vì một đám bụi đỏ bồ tượng bốc lên từ trên đó. Ở ngoại ô là những mái nhà dột nát nhỏ và buồn tệ hơn bất cứ thứ gì tớ từng thấy ở Alabama, dân tình túm tụm dưới những cái mái che bằng vải và họ chẳng có răng và con cái họ chẳng có quần áo và căn bản họ nghèo rớt mồng tơi. Khi chúng tớ đến Tổng hành dinh của lữ đoàn và Căn cứ hỏa lực, cũng không đến nỗi tệ, trừ đám bụi đỏ.

Và chúng tớ thấy chẳng có gì nhiều xảy ra, và nơi đó rất là gọn gàng sạch sẽ với lều bạt trải thành hàng ra xa ngút mắt và đám bụi và cát xung quanh được cào lên gọn gàng đẹp đẽ. Trông chả giống có chiến tranh gì cả. Chúng tớ thà ở quách lại Fort Benning.

Dẫu sao thì, họ nói tình hình đang rất là yên tĩnh vì vừa bắt đầu năm mới của đám bản xứ - Tết, hay gì đó - và đang có ngừng bắn. Cả đám chúng tớ nhẹ hết cả người, vì chúng tớ đã đủ sợ sẵn rồi. Tuy nhiên, hòa bình và yên tĩnh, không có kéo dài được lâu.

Sau khi chúng tớ ổn định chỗ ở, họ bảo chúng tớ xuống Nhà tắm Lữ đoàn và tắm rửa cho sạch sẽ. Nhà tắm Lữ đoàn chỉ là một cái hố nông trên mặt đất nơi họ đặt ba hay bốn két nước to và chúng tớ được yêu cầu phải gấp đồng phục để lên rìa hố và khi xuống dưới họ sẽ xịt nước lên người chúng tớ.

Ngay cả vậy, cũng không đến nỗi quá tệ, vì rằng là chúng tớ đã gần tuần không được tắm, và đã bắt đầu bốc mùi khá là khắm. Chúng tớ đang lò dò trong cái hố, được xịt nước nọ kia, và trời đang bắt đầu tối, thì đùng một cái có một cái tiếng động buồn cười trong không khí và một tên mất dạy nào đó đang dùng vòi xịt nước bọn tớ gào lên, “Đến rồi,” và mọi người ở miệng hố biến mất không sủi tám. Chúng tớ đứng đó trần như nhộng, nhìn nhau, và rồi có một tiếng nổ lớn ngay cạnh và lại một tiếng nổ nữa, và mọi thứ bắt đầu la hét và chửi bới và cố tìm quẩn áo của mình. Những tiếng nổ kia cứ rơi ầm ầm khắp quanh chúng tớ, và ai đó hét, “Cạp đất!” vụ này thì đúng là hơi kì vì chúng tớ đã bị bẹp dí xuống dưới đáy hố rồi trông giống sâu bọ hơn là người.

Một tiếng nổ nọ tung một đống cứt đái bay rào rào vào hố của chúng tớ và mấy thằng ở đầu kia bị trúng và bắt đầu la hét và gào thét và chảy máu và túm lấy nhau. Quá rõ là cái hố không phải một chỗ trốn an toàn. Trung sĩ Kranz đột nhiên xuất hiện trên miệng hố, và hắn hò hét bảo tất cả chúng tớ phải biến ngay khỏi hố. Tớ nghe theo hắn ta. Có một quãng ngừng ngắn giữa các tiếng nổ và chúng tớ lê đít lên khỏi hố. Tớ trèo lên trên và nhìn xuống và lạy chúa lòng lành! Nằm đó là bốn hay năm gã vừa nãy còn đang xịt nước cho chúng tớ. Trông họ chả còn giống người nữa - búi xùi nhùi hết lên như kiểu vừa bị nhét qua một cái máy ép bông hay sao đó. Tớ chưa bao giờ nhìn thấy ai bị chết, và đấy là điều kinh khủng và đáng sợ nhất từng xảy ra với tớ, trước đây cũng như sau này! Trung sĩ Kranz ra hiệu cho chúng tớ bò theo hắn, chúng tớ làm theo. Nếu mà các cậu có thể từ trên cao nhìn xuống chúng tớ, thì thật là một cảnh tượng kì đời! Một trăm năm mươi thằng trần như nhộng bò lết trên mặt đất thành một hàng dài.

Có một đám công sự đào thành một hàng và Trung sĩ Kranz đặt ba hay bốn đứa tớ vào mỗi hố. Nhưng ngay khi chúng tớ vào trong, tớ nhận ra tớ thà ở lại trong hố. Mấy cái công sự cá nhân này ngập đến eo những nước đọng bầy nhầy từ cơn mưa, và có đủ loại cóc nhái rắn rết côn trùng bò nhảy lết trong đó. Cứ thế cả đêm, và chúng tớ phải ở trong mấy cái công sự kia và chẳng được ăn tối. Ngay trước lúc trời sáng, vụ oanh tạc cũng thưa dần, và chúng tớ được ra lệnh nhấc đít khỏi công sự và lấy quần áo và vũ khí và chuẩn bị cho cuộc tấn công.

Vì chúng tớ còn tương đối mới, thực sự chúng tớ không làm được gì mấy - họ thậm chí chẳng biết xếp chúng tớ vào đâu, thế là họ bảo chúng tớ đi canh vành đai phía nam, nơi đặt cầu tiêu của mấy ông sĩ quan. Nhưng mà chỗ đó suýt tệ hơn cả mấy cái công sự, vì rằng là một trong mấy quả bom đã ném trúng cầu tiêu và thổi tung khoảng hai tạ phân sĩ quan ra khắp khu vực.

Chúng tớ phải ở đó cả ngày không ăn sáng, không ăn trưa, và rồi đến khi mặt trời lặn họ bắt đầu bắn chúng tớ tiếp thế là chúng tớ phải nằm đó trong cả đống cứt. Trời ơi trời, gớm chết.

Cuối cùng ai đó mới nhớ ra là bọn tớ có thể đã đói, và cho người mang sang cho bọn tớ một ít hộp lương khô. Tớ có quả thịt muối nguội mới lị trứng trong hộp có hạn từ năm 1951 lận. Ai đó nói đám da vàng đang chạy khắp thị trấn Pleiku. Ai khác nói đám da vàng có một quả bom nguyên tử và chỉ đang bắn súng cối để dần cho bọn tớ mềm ra. Ai khác nữa nói không phải bọn da vàng bắn bọn tớ đâu, mà là bọn Úc, hay có thể là bọn Hà Lan hoặc là bọn Na-uy. Tớ nghĩ ai làm chả quan trọng. Mấy cái tin đồn cứt đái.

Dẫu sao thì, sau ngày đầu tiên, chúng tớ bắt đầu cố tạo cho mình một chỗ gọi là ở được ở vành đai phía nam. Chúng tớ đào công sự và dùng bìa và thiếc từ cầu tiêu sĩ quan để dựng mấy cái lều nhỏ. Nhưng mà cuộc tấn công không đến, và chúng tớ chả thấy gã da vàng nào để bắn cả. Tớ đoán chắc họ đủ khôn để không tấn công một cái nhà xí. Nhưng mà suốt ba bốn ngày liền đêm nào họ cũng nã pháo vào đầu chúng tớ, và cuối cùng một sáng nọ khi cuộc nã pháo chấm dứt, Thiếu tá Balls, sĩ quan chỉ huy của tiểu đoàn, bò đến chỗ sĩ quan chỉ huy của đại đội và nói chúng tớ phải đi lên phía bắc để giúp một lữ đoàn khác đang bị vây trong rừng.

Một lúc sau, Trung úy Hooper bảo chúng tớ “thắng yên”, và mọi người nhét càng nhiều lương khô và lựu đạn vào túi càng tốt - mà cái này lại hơi khó, vì ta không thể ăn lựu đạn nhưng mà vẫn có thể cần đến nó. Tóm lại, họ hốt chúng tớ lên trực thăng và thế là chúng tớ bay đi.

Bọn tớ có thể nhìn thấy đống phân mà Lữ đoàn Ba đã dẫm phải ngay trước khi trực thăng hạ cánh.

Đủ loại khói và các thứ bay lên khỏi rừng và những vạt lớn đã bị thổi tung khỏi mặt đất. Chúng tớ thậm chí còn chưa đáp được xuống đất thì họ đã bắt đầu bắn chúng tớ rồi. Họ bắn nổ một trong mấy cái trực thăng của bọn tớ trên không, và thật là một cảnh tượng khiếp đảm, có người bị thiêu sống các thứ, và chúng tớ chẳng làm được gì.

Tớ là thằng khuân súng máy và đạn dược, vì họ nghĩ tớ khuân được nhiều lắm vì cỡ người của tớ. Trước khi chúng tớ đi, một vài gã nữa hỏi liệu tớ có phiền khuân giúp chúng vài quả lựu đạn để chúng có thể khuân thêm ít lương khô không, và tớ đồng ý. Cũng chả hại gì tớ. Thêm nữa, Trung sĩ Kranz bắt tớ vác một can mười gallon nước nặng khoảng hai chục kí[8]. Rồi trước khi chúng tớ đi, Daniels, gã vác cái chân súng máy, hắn bị tiêu chảy không đi được, thế là tớ phải vác cả cái chân đó nữa. Khi mà chất hết các thứ lên, khéo có chất thêm một thằng xát ngô Nebraska lên nữa cũng thế. Nhưng mà đây chẳng phải là một trận bóng bầu dục.

Trời đã bắt đầu chiều và chúng tớ được lệnh đi lên một cái đỉnh đồi và giải cứu Đại đội Charlie đang hoặc là bị tụi bản xứ đè hoặc đang đè tụi nó, tùy tin nghe được là từ Sao và Vạch[9] hay chỉ bằng cách dòm quanh xem đang có chuyện quỷ gì xảy ra.

Dẫu sao thì, khi chúng tớ đến nơi, đủ thứ rác rưởi đang bay chiu chiu khắp nơi và có khoảng một tá những gã bị thương nặng đang rên la khóc lóc và có quá nhiều tiếng ồn từ khắp các nơi đến nỗi chả ai nghe thấy gì. Tớ cúi xuống thật thấp và cố tha lôi tất cả đám đạn dược và can nước và cái chân máy cộng tất cả đám đồ của tớ lên chỗ Đại đội Charlie, và tớ đang vật vã cố băng qua một cái khe hầm thì có thằng cha này đang nằm dưới đó ngóc cổ lên và nói với một đứa khác, “Ê nhìn cái thằng hề to xác kia kìa - trông như con quỷ Frankenstein hay gì ấy,” và tớ sắp sửa nói lại, vì không có ai chọc thì mọi thứ đã đủ tệ rồi - nhưng mà rồi, trời đất ơi! Gã còn lại ngồi trong hầm đột ngột nhảy tót lên và kêu lên; “Forrest-Forrest Gump!”

Coi ai kia chứ, Bubba!

Ngắn gọn, chuyện xảy ra là ngay cả khi chân của Bubba bị thương quá tệ để chơi bóng, thì vẫn chưa đủ tệ để anh chàng không bị chuyển đi nửa vòng trái đất nhân danh Quân đội Huê Kì. Dẫu sao thì, tớ cũng tha lôi được cái mông đáng thương hại của tớ và tất cả các thứ khác đến nơi phải đến, và một lúc sau Bubba lên đó và giữa các cuộc oanh tạc (cứ mỗi lần máy bay của chúng tớ xuất hiện là ngừng) Bubba với tớ lại cập nhật tình hình của nhau.

Hắn bảo tớ hắn nghe nói Jenny Curran đã nghỉ học và bỏ đi với một đám phản chiến gì đó. Hắn cũng nói Curtis đã đập một tay cảnh sát trên khu ký túc một trận vì ghi cho hắn một cái giấy phạt đỗ xe, và đang trong quá trình “sút” quả mông cảnh sát của gã kia quanh sân ký túc xá thì chính quyền trờ tới và ném một cái lưới to lên người Curtis, xiên thuốc mê và lôi hắn đi. Bubba nói thầy Bryant bắt Curtis chạy thêm năm mươi vòng nữa sau khi tập để phạt.

Curtis già quý hóa.

6

Đêm đó dài và khó chịu. Chúng tớ không bay được máy bay, thế là họ được thể thoải mái bắn chúng tớ suốt đêm. Có một cái đèo yên ngựa giữa hai đỉnh đồi, và họ ở một bên đồi bọn tớ ở bên kia, và dưới đèo là nơi giao tranh diễn ra - mặc dù ai muốn làm cái gì với cái rẻo đất bùn đấy, tớ chịu. Tuy nhiên, Trung sĩ Kranz đã nói đi nói lại với chúng tớ là chúng tớ không được đưa sang đây để hiểu chuyện gì đang diễn ra, mà là để làm theo lệnh.

Chẳng bao lâu sau, Trung sĩ Kranz mò lên và bắt đầu ra lệnh cho chúng tớ phải làm gì. Anh ta nói chúng tớ phải chuyển khẩu súng máy vòng khoảng năm mươi mét qua bên trái một cái cây to thò ra giữa đèo, và tìm một chỗ an toàn tử tế đế đặt nó sao cho chúng tớ không bị bắn tung đi hết. Từ chỗ tớ nhìn và nghe thấy, bất cứ chỗ nào, kể cả chỗ hiện chúng tớ đang đứng, cũng không an toàn, nhưng mò xuống giữa cái đèo thì kì cục quá thể. Tuy nhiên, tớ chỉ đang cố làm cho đúng.

Tớ và Bones, tay bắn súng máy và Doyle, một tên mang đạn nữa, và hai tên khác bò ra khỏi lỗ và bắt đầu di chuyển xuống con dốc nhỏ. Giữa chừng, bên kia nhìn thấy chúng tớ và bắt đầu bắn bằng súng máy của bọn chúng. Tuy nhiên, trước khi có chuyện gì xấu xảy ra, chúng tớ đã trườn được xuống dốc và vào rừng. Tớ chẳng nhớ chính xác một mét là mấy, nhưng mà chắc cũng gần bằng một thước, thế nên khi chúng tớ đến gần cái cây to, tớ nói với Doyle, “Có lẽ chúng ta nên di chuyển qua trái” và hắn nhìn tớ rõ kĩ, và gầm gừ, “Câm mõm mày lại, Forrest, có bọn da vàng ở đây đấy.” Đúng thật, có khoảng sáu hay tám gã đang ngồi chồm hỗm dưới cái cây lớn ăn trưa. Doyle lấy một quả lựu đạn và rút chốt và ném câu qua không khí về phía cái cây. Nó nổ tung trước khi chạm đất và có đủ kiểu gầm gào điên cuồng từ phía bọn bản xứ - rồi Bones mở màn khẩu súng máy và tớ và hai gã nữa ném thêm vài quả lựu đạn vào cho ăn chắc. Mọi việc xảy ra trong chỉ một phút gì đó, và khi mọi thứ yên tĩnh trở lại, chúng tớ lại lên đường. Chúng tớ tìm được một chỗ để đặt khẩu súng và ở đó cho tới khi trời tối - suốt đêm luôn, nhưng chẳng có gì xảy ra cả. Chúng tớ nghe được đủ thứ ấm ớ xảy ra khắp nơi, nhưng mà chúng tớ thì được để yên. Trời sáng, chúng tớ thì đói và mệt, nhưng mà vẫn ở đó. Rồi một tay đưa tin đến từ chỗ Trung sĩ Kranz nói rằng Đại đội Charlie sắp sửa di chuyển lên đèo ngay sau khi máy bay hoàn toàn quét sạch đám bản xứ ở đó, chỉ vài phút nữa thôi. Đúng thật, máy bay đến thả các thứ cứt đái xuống và mọi thứ nổ tung và quét sạch đám người.

Chúng tớ nhìn thấy Đại đội Charlie di chuyển khỏi đường đỉnh núi, tiến xuống đèo, nhưng cả đám vừa kịp qua khỏi rìa đỉnh đèo và đang bắt đầu chật vật leo xuống dọc con dốc chưa được bao lâu thì mọi thứ vũ khí trên đời bắt đầu nã xuống Đại đội Charlie và ném đạn cối các thứ, thật là hỗn loạn khủng khiếp. Từ nơi chúng tớ đứng, chúng tớ chả thấy tên bản xứ nào, vì rằng là rừng thì rậm rì rì, nhưng mà chắc chắn ai đó trong đó đang bắn Đại đội Charlie. Có lẽ là tụi Hà Lan - hay thậm chí là bọn Na-uy - ai biết được?

Bones, gã bắn súng máy trông cực kì căng thẳng, vì rằng hắn đã nghĩ ra được đạn đang bắn từ trước mặt chúng tớ bắn lại, nghĩa là đám bản xứ đang ở giữa chúng tớ và quân của chúng tớ. Nói cách khác, chúng tớ ở ngoài này có mỗi một minh. Chẳng mấy chốc, hắn nói, nếu đám kia không diệt được Đại đội Charlie, chúng sẽ quay lại lối này và nếu chúng tìm thấy chúng tớ ở đây chúng sẽ không thích một tẹo nào hết. Túm lại, chúng tớ phải vác đít biến ngay.

Chúng tớ định thần lại và bắt đầu mò về lại đỉnh đồi, nhưng đang làm thế thì Doyle đột nhiên nhìn xuống phía bên phải xuống chân đèo và hắn thấy cả một đội lính bản xứ mới, vũ trang tận răng, đang tiến lên đồi về phía Đại đội Charlie. Điều tốt nhất chúng tớ có thể làm lúc đó là cố mà kết thân với họ và quên hết những chuyện cứt đái khác đi, nhưng mà cái đó không có trong tủ bài. Thế là chúng tớ cúi rạp xuống một vài bụi rậm thật to và đợi cho họ lên đến trên đỉnh đồi. Rồi Bones nhả súng máy và chắc hắn phải giết được mười hay mười lăm tên gì đó ngay tắp lự. Doyle và tớ và hai tên kia thì ném lựu đạn, và mọi thứ đang về phe bọn tớ thì Bones hết đạn và cần một băng mới. Tớ đưa hắn một băng, nhưng đúng lúc hắn chuẩn bị siết cò, một viên đạn trúng ngay giữa đầu và bắn tung đầu hắn từ trong ra ngoài. Hắn nằm trên mặt đất, tay vẫn còn bám khẩu súng như khư khư bám lấy mạng mình, chỉ có điều giờ hiện tại hắn không còn mạng nào nữa.

Ôi Chúa, khủng khiếp - và ngày càng tệ. Chẳng biết đám bản xứ kia sẽ làm gì nếu chúng bắt được bọn tớ. Tớ gọi Doyle đến, nhưng không có trả lời. Tớ giật khẩu súng từ những ngón tay của Bones tội nghiệp và bò qua chỗ Doyle, nhưng hắn và hai gã kia đã bị bắn nằm đó. Họ chết rồi, nhưng Doyle vẫn thở, thế là tớ chụp lấy hắn và xốc hắn lên vai như một bao bột mì và bắt đầu chạy qua bụi rậm về phía Đại đội Charlie, vì tớ sợ vãi cả linh hồn ra rồi. Tớ chạy đâu khoảng hai mươi thước và đạn bắn véo véo đằng sau, và tớ đoán thể nào tớ cũng bị bắn vào mông. Nhưng rồi tớ lao đầu qua một bãi lau và đến một khu vực toàn cỏ thấp và ngạc nhiên chưa, chỗ đó đầy lính bản xứ, nằm thấp, đang nhìn hướng khác, và đang bắn về phía Đại đội Charlie - tớ đoán thế.

Giờ tớ làm gì bây giờ? Tớ có lính bản xứ đằng sau, lính bản xứ đằng trước và lính bản xứ ngay dưới chân tớ. Tớ chả biết phải làm gì nữa, thế là tớ bật chạy hết tốc lực và bắt đầu gào thét rú rít các thứ. Kiểu như tớ bị mất trí ấy, vì tớ chả nhớ chuyện gì xảy ra tiếp theo ngoại trừ tớ vẫn gào vẫn rú thật to và chạy thục mạng. Mọi thứ hoàn toàn hỗn loạn, và rồi đột nhiên tớ đã ở giữa Đại đội Charlie và mọi người thì vỗ vào lưng tớ như kiểu tớ vừa ghi được một điểm chạm.

Có vẻ như tớ đã dọa bọn họ chạy mất và họ đã chạy bán xới về nơi họ sống rồi. Tớ đặt Doyle xuống đất và đám cứu thương đến bắt đầu chữa cho hắn, và chẳng mấy chốc chỉ huy Đại đội Charlie đến chỗ tớ và bắt đầu bắt tay tớ và nói với tớ tớ là một gã được. Rồi hắn nói, “Làm thế quái nào anh làm được vậy, Gump?” Hắn đứng chờ câu trả lời, nhưng chính tớ cũng chả biết tớ làm thế nào, thế là tớ nói, “Tui phải đi tè” - mà đúng thế. Gã chỉ huy đại đội nhìn tớ rất lạ, và rồi nhìn qua Trung sĩ Kranz, vừa mới tới, và Trung sĩ Kranz nói, “Ôi, vì Chúa, đi với tôi,” và đưa tớ ra sau một cái cây.

Đêm đó Bubba và tớ gặp nhau và dùng chung một cái công sự và ăn phần lương khô của mình cho bữa tối. Sau đó, tớ lấy cây ắc-mô-ni-ca Bubba cho tớ ra và chúng tớ chơi vài điệu. Nghe rất là rùng rợn, ở đấy giữa rừng, chơi “Oh Suzanna” và “Home on the Range”. Bubba có một hộp kẹo mẹ hắn gửi cho - kẹo hạt dẻ và kẹo đường - và chúng tớ cùng ăn một ít. Và để tớ nói cho nghe - cái kẹo đường đó cam đoan là có gợi lên một vài kỉ niệm.

Sau đó, Trung sĩ Kranz đến và hỏi tớ cái can mười gallon nước uống đâu rồi. Tớ bảo tớ để lại ngoài rừng rồi khi tớ cố cõng Doyle và khẩu súng về. Trong một chốc tớ tưởng hắn sắp sửa bắt tớ ra lại ngoài đó lấy về, nhưng mà không. Hắn chỉ gật đầu, và nói rằng vì Doyle thì bị thương còn Bones thì chết rồi, giờ tớ phải làm thằng bắn súng máy. Tớ hỏi hắn ai sẽ vác cái chân súng và đạn điếc các thứ, hắn nói tớ cũng phải làm luôn, vì chẳng còn ai để làm cả. Rồi Bubba nói hắn sẽ làm, nếu hắn có thể được chuyển ra Đại đội tớ. Trung sĩ Kranz nghĩ một phút, rồi nói điều này có thể sắp xếp được, vì dù sao thì giờ Đại đội Charlie còn lại cũng không đủ để chùi một cái cầu tiêu. Và thế là, tớ với Bubba lại ở cùng nhau.

Những tuần lễ trôi qua chậm chạp đến nỗi tớ tưởng đâu thời gian đang đi ngược lại. Lên một đồi, xuống một đồi khác. Thỉnh thoảng sẽ có lính bản xứ trên đồi, thỉnh thoảng không. Trung sĩ Kranz nói mọi thứ ổn cả, vì thực sự chúng tớ đang hành quân trở lại Hoa Kì. Hắn nói chúng tớ sẽ hành quân ra khỏi Việt Nam, qua Lào và rồi ngược qua Trung Quốc rồi Nga, lên Bắc Cực và băng qua đám băng tuyết đến Alaska nơi mẹ chúng tớ có thể đến đón chúng tớ vê. Bubba bảo đừng để ý đến hắn vì hắn là một thằng hâm.

Mọi thứ trong rừng rất là nguyên thủy - không có chỗ ị, ngủ dưới đất như một con vật, ăn trong lon, không có chỗ tắm chả có gì hết, quần áo thì cứ mục rữa hết ra. Tớ nhận được mỗi tuần một lá thư từ mẹ tớ. Mẹ nói mọi thứ ở nhà ổn, nhưng mà trường trung học thì không còn vô địch nữa từ hồi tớ đi. Tớ cũng viết thư lại, khi nào có thể, nhưng mà tớ nói gì với mẹ để mẹ không nổi cơn khóc lóc bây giờ? Thế nên tớ chỉ nói chúng tớ đang vui vẻ và mọi người đối xử với chúng tớ tốt. Tuy nhiên tớ đã làm một việc, đó là tớ đã viết một cái thư gửi Jenny Curran qua mẹ và hỏi liệu mẹ có thể nhờ nhà Jenny chuyển thư cho cô ấy được không - dù cô ấy ở đâu. Nhưng tớ chưa nghe được hồi đáp gì cả.

Trong khi đó, Bubba với tớ, chúng tớ đã có cho mình một kế hoạch khi nào xuất ngũ. Chúng tớ sẽ về nhà và kiếm cho mình một cái thuyền tôm và dấn thân vào nghề bắt tôm. Bubba đến từ Bayou La Batre, và suốt đời làm việc trên mấy cái thuyền tôm. Cậu ta nói có thể cậu ta sẽ kiếm được cho chúng tớ một khoản vay và chúng tớ có thể thay phiên nhau làm thuyền trưởng, và chúng tớ có thể sống trên tàu và sẽ có việc gì đó để làm. Bubba đã nghĩ hết rồi. Từng đó cân tôm để trả tiền vay sắm thuyền, từng đó để trả tiền xăng, từng đó cho tiền ăn các thứ, và số còn lại là để cho chúng tớ vui chơi. Tớ đã hình dung trong đầu tớ, đứng ở bánh lái con thuyền câu tôm - hoặc thậm chí khá hơn, đứng phía sau thuyền ăn tôm! Nhưng khi tớ nói với Bubba chuyện đó, hắn nói, “Bố khỉ, Forrest, cái mông bự của cậu mà ăn thì cụt vốn mất. Chúng mình không được ăn con tôm nào hết trước khi bắt đầu có lãi.” Okay, nghe cũng được - với tớ thì okay thôi.

Một ngày nọ trời bắt đầu mưa và không thèm tạnh trong hai tháng. Chúng tớ nếm trải mọi loại mưa trên đời, từ nhỏ cho tới to. Nhiều lúc chỉ là mưa lâm thâm tí teo, và lúc khác là mưa to bự lộp độp. Mưa chếch hoặc mưa dội và thỉnh thoảng còn như mưa từ mặt đất mưa lên. Dẫu sao thì, chúng tớ vẫn phải làm nhiệm vụ, chủ yếu là đi lên rồi lại đi xuống đồi lùng tìm đám bản xứ.

Một ngày nọ chúng tớ tìm thấy họ. Hình như họ đang tổ chức một loại hội thảo da vàng gì đó hay sao, vì đúng kiểu khi cậu dẫm lên một cái tổ kiến và kiến tràn hết ra ngoài. Chúng tớ còn không bay được máy bay nữa, thế nên là trong khoảng hai phút hay gì đó, chúng tớ đã lại gặp rắc rối.

Lần này họ tóm được chúng tớ một cách bất ngờ. Chúng tớ đang băng qua một cánh đồng lúa thì đột nhiên từ khắp mọi ngả họ bắt đầu ném các thứ vào chúng tớ. Mọi người la hét gào thét và trúng đạn và ai đó nói, “Rút lui!” Ờ, tớ nhặt khẩu súng máy lên và bắt đầu chạy cùng những người khác đến chỗ mấy cây cọ ít nhất trông có vẻ sẽ che được mưa. Chúng tớ đã hình thành được một dạng vành đai và đang sẵn sàng cho một đêm dài nhất thì tớ nhìn quanh tìm Bubba và hắn không có ở đó.

Ai đó nói Bubba đang ở ngoài ruộng và bị thương rồi, và tớ nói; “Bố khỉ” và Trung sĩ KranZ, hắn nghe thấy tớ, và nói; “Gump, cậu không được ra ngoài đó.” Nhưng ỉa vào đấy - tớ để khẩu súng máy lại vì nó chỉ làm tớ nặng thêm, và bắt đầu chạy thục mạng đến chỗ lần cuối tớ gặp Bubba. Nhưng ra được nửa đường tớ suýt thì dẫm lên một gã từ trung đội 2 bị thương nặng, và hắn ngước lên với tay ra với tớ, và thế là tớ nghĩ, cứt, làm gì được bây giờ? Thế là tớ túm lấy hắn và chạy về cùng hắn nhanh hết mức có thể. Đạn bay tứ phía. Đấy là một điều đơn giản là tớ không hiểu nổi - vì cái quái gì mà chúng tớ lại làm mấy cái thứ này chứ? Chơi bóng bầu dục là một chuyện. Nhưng cái này, tớ chả biết vì sao. Bố khỉ.

Tớ mang thằng cu kia về và lại chạy ra và chết tiệt tớ lại gặp một gã khác. Thế là tớ cúi xuống vác hắn lên và lại mang hắn về, nhưng khi tớ vác lên, não hắn rớt xuống ruộng, vì phía sau đầu hắn đã bị bắn tung ra rồi. Cứt.

Thế là tớ thả hắn xuống và lại đi tiếp thì đúng thật, Bubba kia, bị bắn hai phát vào ngực, và tớ nói, “Bubba, sẽ ổn thôi, cậu nghe chưa, vì chúng ta sẽ có được cái thuyền tôm đó, mọi thứ” và tớ vác cậu ấy về chỗ chúng tớ đóng và đặt hắn xuống đất. Khi tớ thở được ra hơi, tớ nhìn xuống và áo tớ ướt đẫm máu và những thứ bầy hầy vàng vàng xanh xanh từ chỗ Bubba bị thương, và Bubba nhìn lên tớ, cậu ấy nói, “Mẹ kiếp, Forrest, sao chuyện này lại xảy ra?” Ôi, tớ nói cái quái gì được bây giờ?

Rồi Bubba hỏi tớ, “Forrest, cậu chơi cho tớ một bài trên cây ắc-mô-ni-ca được không?” Thế là tớ lấy ra, và bắt đầu chơi một bài gì đó - tớ còn chả biết bài gì, và rồi Bubba nói, “Forrest, cậu làm ơn chơi bài "Way Down Upon the Swanee River được không?” và tớ nói, “Chắc chắn rồi, Bubba”. Tớ phải chùi cái kèn trước, và rồi tớ bắt đầu chơi và vẫn còn rất nhiều tiếng bắn nhau xung quanh, và tớ biết tớ cần phải ở cạnh khẩu súng máy của tớ, nhưng kệ mẹ, tớ chơi bài đấy.

Tớ không để ý, nhưng trời đã ngừng mưa và bầu trời đã chuyển sang một màu hồng hồng khủng khiếp. Nó làm cho mặt ai trông cũng như chết rồi, và vì lí do nào đó, đám da vàng đã ngừng bắn một lúc, và chúng tớ cũng thế. Tớ chơi “Way Down upon the Swanee River” chơi đi chơi lại, quỳ cạnh Bubba trong khi gã cứu thương tiêm cho hắn một nhát và chăm sóc hắn hết mức. Bubba đã túm lấy một chân tớ và mắt cậu ấy bắt đầu trở nên mờ mờ và cái bầu trời hồng khủng khiếp đó như thể đã rút hết sắc màu ra khỏi mặt cậu ấy.

Cậu ấy đang cố nói gì đó và thế là tớ cúi xuống thật sát để nghe xem là cái gì. Nhưng tớ chẳng bao giờ nghe được. Thế là tớ hỏi gã cứu thương, “Cậu nghe cậu ấy nói gì không?” Và gã cứu thương nói, “Về nhà. Hắn nói, về nhà.” Bubba, cậu ấy chết, và tớ chỉ nói được có thế.

Phần còn lại của đêm là tồi tệ chưa từng thấy. Họ không có cách nào gửi cứu viện đến cho chúng tớ được, vì trời lại bắt đầu bão. Đám bản xứ gần đến nỗi chúng tớ có thể nghe tiếng họ nói chuyện với nhau, và có lúc bên trung đội 1 còn đánh giáp lá cà. Lúc bình minh, họ gọi đến một cái máy bay thả bom napalm, nhưng nó thả mẹ quả bom thối của nó xuống gần ngay trên đầu chúng tớ. Chính người của chúng tớ bị xém và cháy bùng lên - chạy ra trảng trống, mắt to như bánh quy, mọi người chửi thề vã mồ hôi và vãi sợ, rừng bùng cháy suýt thì dập luôn cả mưa!

Đâu đó giữa cả đám này tớ bị bắn, và; may thế nào, lại bị bắn vào mông. Tớ thậm chí còn không nhớ được. Chúng tớ nhàu nhĩ hết cả. Tớ chả biết chuyện gì xảy ra. Mọi thứ loạn hết lên. Tớ cứ thế bỏ lại khẩu súng máy. Tớ đếu quan tâm nữa. Tớ đến một chỗ đằng sau một cái cây và cứ thế cuộn người lại và bắt đầu khóc. Bubba mất rồi, thuyền tôm mất, và hắn là người bạn duy nhất tớ từng có - có lẽ trừ Jenny Curran, mà vụ đó thì tớ cũng phá hỏng rồi. Nếu không vì mẹ, tớ thà chết quách cho rồi - chết già hay gì đó, kệ - chả quan trọng.

Một lúc sau, họ bắt đầu thả một ít viện binh xuống bằng trực thăng, và tớ đoán là quả bom napalm đã dọa tụi bản xứ chạy rồi. Chắc họ nghĩ nếu chúng tớ sẵn sàng làm thế với chính mình, thì với họ chúng tớ còn gì mà không dám làm nữa?

Họ đưa người bị thương ra khỏi chỗ đó, rồi Trung sĩ Kranz đến, tóc xém, quần áo cháy, trông như vừa bắn từ một khẩu đại bác bắn ra. Hắn nói; “Gump, hôm qua cậu đã làm rất tốt, con trai ạ” và rồi hắn hỏi tớ có muốn hút thuốc không.

Tớ nói tớ không hút thuốc, và hắn gật đầu. “Gump,” hắn nói, “cậu không phải là gã thông minh nhất tôi từng có, nhưng cậu là một chiến binh cừ. Tôi ước gì tôi có một trăm thằng như cậu.”

Hắn hỏi tớ có bị thương không, tớ nói không, nhưng mà đấy không phải là sự thật. “Gump,” hắn nói, “cậu sắp về nhà, tôi đoán cậu đã biết điều đó.”

Tớ hỏi hắn Bubba đâu, và Trung sĩ Kranz nhìn tôi vẻ hơi buồn cười. “Cậu ấy sẽ đi theo ngay”’ hắn nói. Tớ hỏi liệu tớ có thể đi cùng trực thăng với Bubba không, và Trung sĩ Kranz bảo, không, Bubba phải đi cuối cùng, vì cậu ấy chết rồi.

Họ đã tiêm cho tớ một mũi kim to đầy những thứ cứt đái làm tớ thấy đỡ hơn, nhưng tớ nhớ, tớ với tay lên và túm lấy tay Trung sĩ Kranz, và tớ nói, “Tui chưa bao giờ xin ai ơn huệ gì, nhưng anh làm ơn tự tay đưa Bubba lên trực thăng giúp tui, và đảm bảo là cậu ấy đến nơi tử tế nhé?”

“Chắc chắn rồi, Gump,” hắn nói. “Khỉ - chúng tôi thậm chí sẽ đưa hắn về trên khoang hạng nhất.”

7

Tớ nằm bệnh viện ở Đà Nẵng gần hai tháng trời. Nói về bệnh viện thì, cũng chẳng có gì nhiều, nhưng mà chúng tớ ngủ trên chiếu có màn chống muỗi, và có một cái sàn gỗ lát được lau sạch hai lần một ngày, thật tình là với kiểu sống mà tớ đã gần quen thì không còn gì để nói nữa.

Có một vài người bị thương nặng hơn tớ nhiều nhiều trong cái bệnh viện đó, để tớ nói cho mà biết. Những gã trai tội nghiệp mất tay và chân và bàn tay và bàn chân và chả biết còn mất gì nữa. Những gã bị bắn vào bụng vào ngực vào mặt. Cả đêm chỗ đó nghe như một cái phòng tra tấn - mấy thằng kia gào khóc và gọi mẹ.

Có một gã cạnh chiếu tớ tên là Dan, bị bắn trúng khi đang ở trong một cái xe tăng. Hắn bỏng hết cả và có đủ thể loại dây nhợ ống dẫn thò ra khắp nơi trong người, nhưng tớ chưa bao giờ nghe hắn hò hét. Hắn nói chuyện rất là chậm rãi và nhỏ nhẹ, và sau một hai ngày gì đó, hắn với tớ thành bạn. Dan đến từ bang Connecticut, và hắn đang làm thầy giáo dạy lịch sử lúc người ta túm lấy hắn và vứt hắn vào Quân đội. Nhưng vì hắn thông minh, họ gửi hắn vào trường sĩ quan và cho hắn làm trung úy. Hầu hết những gã trung úy tớ biết đầu óc đều đơn giản như tớ thôi, nhưng Dan thì khác. Hắn có triết lí riêng của hắn về việc vì sao hắn có mặt ở đây, đó là chúng tớ có lẽ đang làm sai vì lí do đúng, hay ngược lại, nhưng dù gì đi nữa, chúng tớ cũng đang làm không đúng. Là sĩ quan xe tăng các thứ, hắn nói thật kì cục khi khơi mào một cuộc chiến tranh ở một nơi mà chúng ta không thể dùng xe tăng vì rằng là đất đai chủ yếu là đầm lầy với cả núi non. Tớ kể cho hắn nghe về Bubba các thứ, và hắn gật đầu rất là buồn và nói sẽ còn rất nhiều Bubba nữa phải chết trước khi xong xuôi cái vụ này.

Sau khoảng một tuần gì đó, họ chuyển tớ sang một khu khác của bệnh viện nơi tất cả mọi người được đưa vào để khỏe lên, nhưng mỗi ngày tớ lại quay về khu chăm sóc đặc biệt và ngồi một lúc với Dan. Thỉnh thoảng tớ chơi cho hắn nghe một bài trên cây ắc-mô-ni-ca của tớ, hắn rất là thích. Mẹ tớ đã gửi cho tớ một túi kẹo sô-cô-la Hershey cuối cùng đã đến được tay tớ ở bệnh viện và tớ muốn chia cho Dan, chỉ có điều hắn chả ăn được gì ngoài những thứ đi vào người hắn qua mấy cái ống.

Tớ nghĩ ngồi đó nói chuyện với Dan là một việc đã tạo một ấn tượng rất lớn trong đời tớ. Tớ biết làm một thằng đần thì tớ chả cần có triết lí sống quái gì hết, nhưng có lẽ đấy chỉ vì chưa ai thèm dành thời gian để nói với tớ về việc đó thôi. Chính triết lí của Dan rằng tất cả những gì xảy đến với chúng ta, hay là xảy đến với bất cứ cái gì ở bất cứ đâu, đều được điều khiển bởi những quy luật tự nhiên chi phối vũ trụ. Quan điểm của hắn về chủ đề này cực kì phức tạp, nhưng đại để điều hắn muốn nói đã bắt đầu thay đổi toàn bộ quan điểm của tớ về mọi thứ.

Suốt cả đời tớ, tớ chả hiểu cái cứt gì về những chuyện đang xảy ra. Một chuyện cứ thế xảy ra, rồi một chuyện khác xảy ra, rồi lại chuyện khác nữa, và cứ thế, và phân nửa thời gian chả có chuyện gì có nghĩa lí sất. Nhưng Dan nói tất cả là một phần của một kế hoạch nào đó, và cách tốt nhất chúng ta có thể hòa hợp là tìm cách khớp vào kế hoạch, và rối cố gắng giữ cho chắc chỗ của mình. Chả hiểu sao khi biết được chuyện này mọi thứ trở nên sáng sủa hơn nhiều với tớ.

Túm lại là, tớ khỏe ra rất nhiều trong mấy tuần tiếp theo, và cái mông tớ lành ra trông thấy. Bác sĩ nói tớ có một bộ da như một con “hà mã” hay gì đó. Họ có một cái phòng giải trí trong bệnh viện và vì chả có gì mấy nữa để làm, một ngày nọ tớ lang thang qua bên đó và có một đôi nọ đang chơi bóng bàn. Sau một lúc, tớ hỏi liệu tớ chơi với được không, và họ cho tớ chơi. Tớ thua vài điểm đầu, nhưng sau một lúc, tớ thắng cả hai tên kia. “Mày trông to xác thế mà nhanh phết đấy,” một trong hai gã nói. Tớ chỉ gật đầu. Tớ cố chơi một ít mỗi ngày và chơi khá cừ, tin được không.

Vào các buổi chiều tớ đi gặp Dan, nhưng các buổi sáng tớ ở một mình. Họ cho tớ rời bệnh viện nếu muốn, và có một chiếc xe buýt chở những thằng như tớ vào thành phố để chúng tớ có thể đi dạo xung quanh và mua vài thứ vớ vẩn họ bán trong các cửa hàng bản xứ ở Đà Nẵng. Nhưng tớ chả cần thứ nào trong đám đó, thế nên tớ cứ đi vòng quanh, ngắm cảnh vậy thôi.

Có một cái chợ nhỏ gần bờ sông nơi người ta bán cá và tôm các thứ, và một ngày nọ tớ xuống dưới đó và mua cho mình ít tôm và một gã nấu bếp ở bệnh viện luộc chúng lên cho tớ và chúng thật tình là rất ngon. Tớ ước gì Dan có thể ăn được một ít. Hắn nói có thể nếu tớ nghiền nát chúng ra họ có thể đưa chúng xuống mấy cái ống của hắn. Hắn nói hắn sẽ hỏi y tá về việc đó, nhưng tớ biết hắn chỉ đùa thôi.

Đêm đó tớ nằm trên chiếu nghĩ về Bubba và nghĩ chắc hắn sẽ thích đám tôm đó biết chừng nào, và về con thuyền câu tôm của chúng tớ nọ kia. Bubba tội nghiệp. Thế là ngày hôm sau tớ hỏi Dan tại sao Bubba lại chết, và cái quy luật tự nhiên đần độn nào lại cho phép điều đó. Hắn nghĩ một lúc rồi nói, “Ờ, để tôi nói cho cậu nghe, Forrest, tất cả những quy luật này đều không đặc biệt khiến chúng ta hài lòng. Nhưng mà chúng vẫn là quy luật. Như khi một con hổ vồ một con khỉ trong rừng - tệ cho con khỉ, nhưng tốt cho con hổ. Cái kiểu nó phải thế.”

Vài ngày sau tớ quay lại cái chợ cá và có một gã bản xứ nhỏ thó nọ bán một túi tôm to ở đó. Tớ hỏi hắn lấy đâu ra chỗ tôm đó, và hắn bắt đầu liến thoắng nói với tớ, vì rằng là hắn không hiểu tiếng Anh. Túm lại là, tớ làm ngôn ngữ kí hiệu như người Da đỏ hay gì đó, và sau một lúc hắn hiểu ra, và ra hiệu cho tớ đi theo hắn. Ban đầu tớ cũng hơi cảnh giác tí, nhưng hắn mỉm cười nọ kia, và thế là tớ đi.

Chúng tớ phải đi bộ đến một dặm gì đó, qua hết mấy con thuyền trên bờ biển và các thứ, nhưng hắn không đưa tớ đến một cái thuyền. Đấy là một chỗ nho nhỏ trong một đầm lầy cạnh biển, dạng như một cái ao hay sao đó, và hắn đặt vài tấm lưới nơi nước từ Biển Đông tràn vào lúc thủy triều lên. Thằng cha đó nuôi tôm ở đó! Hắn lấy một cái lưới nhỏ và múc một ít nước lên và đúng thật, mươi mười hai con tôm ở trong đó. Hắn cho tớ một ít trong một chiếc túi nhỏ, và tớ đưa cho hắn một thanh Hershey. Hắn sướng suýt ị ra quần.

Đêm đó có một buổi chiếu phim ngoài trời cạnh Sở chỉ huy Lực lượng Chiến đấu và tớ đi qua bên đó, có điều vài gã ở hàng đầu bắt đầu đánh nhau to tranh cái gì đó và một gã bị ném xuyên qua màn hình thế là hết phim. Thế là sau đó, tớ nằm trên chiếu, nghĩ ngợi, và đột nhiên tớ nghĩ ra. Tớ biết tớ phải làm gì khi ra khỏi Quân đội rồi! Tớ sẽ về nhà và kiếm cho mình một cái ao nhỏ cạnh Vịnh và nuôi vài con tôm! Thế nên là mặc dù tớ không có được một chiếc thuyền câu tôm nữa vì giờ Bubba mất rồi, nhưng tớ vẫn có thể lên chỗ mấy cái đầm và tự làm cho mình vào cái lưới và đấy là thứ tớ sẽ làm. Bubba sẽ thích điều đó.

Trong suốt mấy tuần sau đó mỗi ngày vào buổi sáng tớ đều xuống chỗ gã nhỏ thó nọ nuôi mấy con tôm của gã. Chi là tên gã. Tớ cứ ngồi đó và nhìn gã và sau một lúc gã cũng chỉ cho tớ gã làm như thế nào. Gã bắt vài con tôm con quanh đầm lầy với một cái lưới tay nhỏ, và ném chúng vào ao của mình. Rồi khi thủy triều vào gã ném đủ loại cứt đái vào đó - rác rến các thứ, chúng khiến cho những thứ nhầy nhụa nhỏ nhỏ mọc lên và lũ tôm ăn cái đám đó và to mập lên. Đơn giản đến nỗi một tên đần cũng làm được.

Vài ngày sau vài gã chức sắc trên Sở chỉ huy Lực lượng Chiến đấu sang bệnh viện rất chi là hào hứng và nói; “Binh nhì Gump, anh đã được tặng thưởng Huy chương Danh dự cấp Nhà nước về hành vi anh hùng cao độ, và sẽ được bay trở về Mỹ vào ngày kia để được vinh danh bởi Tổng thống Hợp chủng quốc Hoa Kì.” Lúc đó mới sáng sớm và tớ mới đang nằm đó, nghĩ tới chuyện đi toa lét, thế mà họ đứng đó, chờ tớ nhả vài chữ nào đó, chắc thế, và tớ thì sắp vỡ bóng đái đến nơi rồi đây. Nhưng lần này tớ chỉ nói, “Cám ơn” và câm cái mồm to của tớ lại. Chắc đấy là quy luật tự nhiên của vạn vật.

Túm lại là, sau khi họ đi khỏi, tớ đi qua bên khoa chăm sóc đặc biệt để gặp Dan, nhưng khi tớ đến nơi, giường cậu ấy trống trơn, chiếu đã gấp lên và cậu ấy đã đi mất. Tớ sợ có chuyện gì xảy ra cho cậu ấy quá, và tớ chạy tìm hộ lí, nhưng mà hắn cũng không có ở đó. Tớ thấy một y tá dưới sảnh và tớ hỏi cô ta, “Chuyện gì xảy ra với Dan” và cô ta nói cậu ấy “đi rồi”. Và tớ hỏi, đi đâu và cô ấy nói tôi không biết, chuyện không xảy ra trong kíp trực của tôi.” Tớ tìm thấy y tá trưởng và hỏi bà ta, và bà ta nói Dan đã được đưa trở về Mỹ vì rằng là ở đấy họ chăm sóc cậu ấy tốt hơn. Tớ hỏi liệu cậu ấy có okay không và bà ấy nói, “Có, nếu anh gọi hai lá phổi thủng, một cái dạ dày bị bục, thoát vị đĩa đệm, mất một bàn tay, cụt một cẳng chân, bỏng nửa người cấp độ ba là okay, thì cậu ấy rất là ổn.” Tớ cảm ơn bà ta, rồi đường tớ tớ đi.

Tớ không chơi bóng bàn chiều hôm đó, vì tớ quá lo lắng cho Dan. Tớ nghĩ có lẽ cậu ấy đi chết mất rồi, và không ai muốn nói điều đó, vì cái vụ phải báo cho người thân ruột thịt trước tiên hay gì đó. Ai mà biết được? Nhưng tớ buồn chán lắm rồi, và tự mình đi lang thang một mình, tay nhặt lá chân đá ống bơ các thứ.

Khi tớ cuối cùng cũng trở lại khoa của tớ, có một vài bức thư để trên giường cho tớ cuối cùng đã tóm được tớ ở đây. Mẹ tớ gửi một bức thư nói rằng nhà chúng tớ đã bị bắt lửa, và cháy rụi, và chẳng có bảo hiểm hay gì hết và bà sẽ phải đến sống ở nhà tế bần. Bà nói vụ hỏa hoạn bắt đầu khi cô French tắm cho con mèo của cổ và đang sấy khô cho nó bằng một cái máy sấy, và hoặc con mèo hoặc cái máy sấy đã bắt lửa, và thế là xong. Từ giờ trở đi, bà nói, tớ phải gửi thư cho bà qua “Những bà xơ nhỏ của người nghèo”. Tớ đoán trong những năm tới đây sẽ có rất nhiều nước mắt.

Có một lá thư khác gửi cho tớ ghi là, “Thân gửi Ngài Gump: Ngài đã được chọn trúng thưởng một chiếc Pontiac GTO mới tinh, nếu như ngài vui lòng gửi lại tấm thiếp sau hứa sẽ mua một bộ bách khoa toàn thư tuyệt diệu này và một quyển niên giám được cập nhật thường niên từ giờ cho đến suốt đời với giá 75 đô-la một năm.” Tớ vứt lá thư này vào sọt rác. Một thằng đần như thế thì làm quái gì với mấy cái bách khoa toàn thư chứ, với cả, tớ không biết lái xe. Nhưng lá thư thứ ba được gửi riêng cho tớ và ở mặt sau phong bì có ghi, “J. Curran, Thư Thường, Cambridge, Mass.” Tay tớ run đến nỗi tớ gần như không mở được thư.

“Forrest thân”, thư viết; “Mẹ tớ đã chuyển thư lá thư mà mẹ cậu đưa bà đến cho tớ, và tớ rất tiếc khi nghe tin cậu phải chiến đấu trong cuộc chiến tranh phi nghĩa khủng khiếp ấy.” Cô ấy nói cô ấy biết nó khủng khiếp như thế này, với tất cả những giết chóc và thương vong xảy ra nọ kia. “Chắc hẳn cậu phải rất cắn rứt lương tâm khi can dự vào nó, mặc dù tớ biết cậu bị bắt phải làm thê ngược với ý muốn của cậu.” Cô ấy viết rằng chắc phải kinh khủng lắm khi tớ không có quần áo sạch và thức ăn tươi nọ kia, nhưng mà cô ấy không hiểu ý tớ muốn nói gì khi tớ viết về việc “phải nằm úp mặt vào phân sĩ quan trong hai ngày.”

“Thật khó tin,” cô ấy nói, “rằng ngay cả họ cũng có thể bắt cậu làm một việc ghê tởm đến thế.” Tớ nghĩ đáng lẽ tớ đã có thể giải thích đoạn đó tử tế hơn một chút.

Dẫu sao thì, Jenny nói rằng “Chúng tớ đang tổ chức những cuộc biểu tinh lớn chống lại lũ lợn phát-xít hòng ngăn chặn cuộc chiến phi nghĩa khủng khiếp này và để tiếng nói của mọi người được lắng nghe.” Cô nói tiếp về việc đó trong khoảng một trang gì đó, nghe nói chung cũng giống giống nhau. Nhưng dù gì tớ cũng đọc rất là kĩ, vì chỉ chữ viết tay của cô ấy thôi cũng đủ khiến ruột gan tớ lộn nháo nhào hết lên rồi.

“ít nhất,” cô ấy nói ở đoạn cuối, “cậu đã gặp được Bubba, và tớ biết cậu sẽ mừng khi có một người bạn trong cơn khốn khổ của mình.” Cô ấy nói gửi Bubba lời chúc tốt đẹp nhất của cô ấy, và nói thêm ở đoạn tái bút là cô ấy đang kiếm được một ít tiền bằng cách chơi trong một ban nhạc nhỏ vài đêm một tuần tại một quán cà phê gần Đại học Harvard, và nếu tớ có bao giờ lên mạn đó thì nhớ đến tìm cô ấy. Nhóm nhạc, cô ấy nói, có tên là Những Quả Trứng Nứt. Từ đó trở đi tớ sẽ kiếm cớ để mò đến Đại học Harvard.

Tối hôm đó tớ đang xếp đồ để về nhà nhận Huy chương Danh dự và gặp Tổng thống Hợp chủng quốc Hoa Kì. Tuy nhiên, tớ chả có gì để mà xếp trừ bộ pyjama và cái bàn chải đánh răng và con dao cạo râu ở bệnh viện họ cho, vì tất cả những thứ khác tớ có đã để lại hỏa tuyến ở Pleiku rồi. Nhưng có một tay trung tá rất dễ thương nọ vừa được phái qua từ bên Lực lượng Chiến đấu, và hắn nói, “Quên đám cứt đấy đi Gump - chúng tớ sẽ sắm cho cậu một bộ vest thửa mới toanh được hai mươi tên bản xứ may ngay tối nay ở Sài Gòn, vì rằng là cậu không thể mặc đồ ngủ mà gặp Tổng thống được.” Viên trung tá nói hắn sẽ tháp tùng tớ tới tận Washington, và sắp xếp để tớ có một chỗ để ở và thức ăn để ăn và có xe đi đến bất cứ nơi nào chúng tớ sắp đi và cũng sẽ bảo cho tớ cách cư xử nọ kia.

Trung tá Gooch là tên hắn.

Đêm đó tớ chơi một trận bóng bàn cuối cùng với một gã từ đại đội sở chỉ huy Lực lượng Chiến đấu, nghe bảo là tay chơi bóng bàn cừ nhất trong Quân đội hay sao đó. Hắn là một gã nhỏ thó dẻo dai kiên quyết không chịu nhìn tớ vào mắt, và nữa, hắn mang vợt riêng của hắn đựng trong một cái túi da. Khi tớ đang quất roi vào đít hắn thì hắn ngừng lại và nói mấy quả bóng bàn chả ra gì nữa rồi vì trời ẩm đã làm chúng hỏng hết. Rồi hắn xếp vợt và đi về nhà, với tớ thì cũng ổn thôi, vì hắn đã để lại mấy quả bóng bàn hắn mang thep, và mọi người ở phòng vui chơi của bệnh viện có thể dùng.

Buổi tối tớ sắp đi, một y tá bước vào và để lại một phong bì có tên tớ viết trên đó. Tớ mở ra, và đấy là một mẩu thư từ Dan, hóa ra gã vẫn ổn, và gã nói thế này:

Forrest thân,

Tớ rất tiếc là chúng ta không có thời gian để gặp nhau trước khi đi. Các bác sĩ ra quyết định nhanh quá, và tớ chưa kịp biết gì thì đã bị mang đi rồi, nhưng tớ hỏi xin dừng lại đủ lâu để viết cho cậu cái thư này, vì cậu đã rất tốt với tớ trong khi tớ ở đây.

Tớ cảm thấy, Forrest à, rằng cậu đang mấp mé ở một thứ gì đó rất quan trọng trong đời cậu, một thay đổi, hay sự kiện nào đó sẽ dẫn cậu sang một hướng khác, và cậu phải nắm lấy khoảnh khắc đó, đừng để nó tuột qua. Bây giờ khi nghĩ lại, có một cái gì đó trong mắt cậu, một tia lửa nhỏ thỉnh thoảng lóe đến, chủ yếu là khi cậu cười, và, trong vài trường hợp thi thoảng, tớ tin rằng điều tớ thấy gần như một Khởi nguyên của khả năng suy nghĩ, sáng tạo và tồn tại của con người chúng ta.

Cuộc chiến này không dành cho cậu, bạn già ạ - cũng như không dành cho tớ - và tớ đã ra khỏi đó rồi cũng như tớ tin rằng rồi sẽ đến lúc cậu thoát khỏi nó. Câu hỏi mấu chốt là, cậu sẽ làm gì? Tớ không hề nghĩ cậu là một gã đần. Có lẽ bằng những đo đếm của các bài kiểm tra và phán xét của những kẻ ngốc, cậu có thể rơi vào bảng nọ bảng kia, nhưng trong thâm tâm, Forrest ạ, tớ đã biết ánh lửa lấp lánh của trí tò mò cháy sâu trong tâm trí cậu. Hãy nương theo con sóng thủy triều, bạn của tớ ạ, và khi cậu được mang đi, hãy khiến nó hoạt động vì lợi ích của cậu, hãy chiến đấu với những nông cạn và thác ghềnh và đừng bao giờ thối lui, đừng bao giờ bỏ cuộc. Cậu là một người tốt, Forrest ạ, và cậu có một trái tim lớn.

Bạn cậu,

DAN

Tớ đọc đi đọc lại lá thư của Dan mười hay hai mươi lần, và có những thứ trong đó tớ không hiểu. Ý tớ là, tớ nghĩ là tớ biết cậu ấy đang hướng đến điều gì, nhưng có những câu và những từ mà tớ không hiểu ra được. Sáng hôm sau Trung tá Gooch đến và nói chúng tớ phải đi bây giờ, đầu tiên là đến Sài Gòn để lấy cho tớ bộ đồng phục mới đã được hai chục tên bản xứ may xong tối qua, rồi đi thẳng đến Mỹ và các thứ. Tớ đưa hắn xem lá thư của Dan và bảo hắn nói chính xác cho tớ biết nó có nghĩa là gì, và Trung tá Gooch ngó qua và đưa trả lại và nói, “Ờ, Gump à, tớ thấy rõ rành rành ý hắn muốn nói là tốt nhất là cậu đừng có mà làm trò khi ngài Tổng thống đính cái mề đay lên người cậu.”

8

Chúng tớ đang bay thật cao bên trên Thái Bình Dương, và trung tá Gooch đang nói cho tớ nghe tớ sắp là một anh hùng vĩ đại chừng nào khi chúng tớ trở về Hoa Kì. Hắn nói mọi người sẽ mò tới xem diễu hành các thứ và tớ sẽ không được tự mua nước uống hay đồ ăn vì rằng là tất cả mọi người sẽ muốn mua cho tớ. Hắn cũng nói Quân đội sẽ muốn tớ đi tour để huy động thêm lính nhập ngũ và bán trái phiếu và các thứ cứt đái như thế, và rằng tớ sẽ được “đối xử kiểu hoàng gia.” Về mặt này thì hắn đúng.

Khi chúng tớ hạ cánh ở sân bay San Francisco, một đám đông lớn đang đợi chúng tớ ra khỏi máy bay. Họ mang bảng hiệu và biểu ngữ các kiểu. Trung tá Gooch nhòm ra ngoài cửa sổ máy bay và nói hắn ngạc nhiên khi không thấy một ban kèn đồng ở đó để đón chúng tớ. Hóa ra, mấy người trong đám đông đã đủ lắm rồi.

Điều đầu tiên xảy ra khi chúng tớ ra khỏi máy bay là người trong đám đông bắt đầu hò reo về phía chúng tớ, và rồi ai đó ném một trái cà chua to trúng ngay mặt Trung tá Gooch. Sau đó thì loạn hết cả lên. Có vài cảnh sát ở đó, nhưng đám đông xông qua và chạy về phía chúng tớ gào thét và hò hét đủ thứ bẩn thỉu, và có khoảng hai nghìn người, râu ria xồm xoàm nọ kia, đấy là điều dễ sợ nhất tớ từng chứng kiến từ hồi chúng tớ ở ruộng lúa nơi Bubba bị giết.

Trung tá Gooch đang cố chùi quả cà chua khỏi mặt và cư xử đàng hoàng, nhưng tớ nghĩ, mặc xác, vì chúng tớ bị áp đảo một nghìn trên một rồi, và chẳng có vũ khí nào để chiến đấu cả. Thế là tớ co giò chạy.

Trăm phần trăm là đám đông cũng đang kiếm cái gì đó để rượt, vì tất cả mọi người không chừa một ai bắt đầu rượt theo tớ đúng kiểu hồi tớ còn bé, hò hét la lối và huơ huơ khẩu hiệu. Tớ chạy suýt tí thì hết đường băng sân bay rồi lại chạy về vào trong sảnh chờ, còn dễ sợ hơn hồi mấy thằng Nebraska xát ngô chết dẫm dí tớ chạy quanh Orange Bowl nữa. Cuối cùng, tớ chạy vào toa lét và đóng cửa trốn trên xí bệt cho tới khi tớ đoán họ bỏ cuộc và về nhà rồi. Chắc phải một tiếng đồng hồ gì đó.

Khi tớ đi ra tớ đi bộ xuống sảnh và Trung tá Gooch đang được một đoàn nghị viên và cảnh sát, và trông hắn rất là khổ sở cho tới khi nhìn thấy tớ. “Đi nào, Gump!” hắn nói. “Họ đang xếp một chuyến bay cho chúng ta đến Washington.”

Khi chúng tớ lên máy bay đến Washington có một đám thường dân trên đó nữa, và Trung tá Gooch và tớ ngồi ở một ghế hàng trên. Chúng tớ còn chưa cất cánh thì tất cả những người quanh tớ đứng dậy và đi ngồi chỗ khác ở phía sau máy bay. Tớ hỏi Trung tá Gooch tại sao vậy, và hắn nói có lẽ tại chúng tớ có mùi tức cười hay sao đó. Hắn nói không cần lo chuyện đó. Hắn nói mọi thứ sẽ tốt hơn ở Washington. Tớ cũng hy vọng vậy vì ngay cả một thằng đần như tớ cũng thấy rằng cho tới giờ thì mọi thứ đã không như tay trung tá nói.

Khi máy bay đến Washington tớ hào hứng đến nổ tung được! Chúng tớ đã nhìn thấy Đài tưởng niệm Washington và Tòa nhà Quốc hội các thứ từ bên ngoài cửa sổ và tới giờ tớ chỉ mới được thấy chúng trong ảnh, thế mà chúng kia, thật luôn. Quân đội đã cử một xe đến đón chúng tớ và chúng tớ được đưa đến một khách sạn thật là dễ thương, có thang máy các thứ và mọi người khuân đổ của chúng tớ đi quanh các thứ. Tớ chưa bao giờ đi thang máy.

Sau khi chúng tớ an vị trong phòng, Trung tá Gooch ghé sang và nói chúng tớ sẽ đến uống nước ở một quán bar nhỏ này mà hắn nhớ có rất nhiều gái đẹp, và hắn nói ở đây rất khác California vì rằng là người ở bờ Đông rất là văn minh nọ kia. Hắn lại sai.

Chúng tớ ngồi xuống một bàn và Trung tá Gooch gọi cho tớ một bia và một cái gì đó cho hắn và hắn bắt đầu bảo với tớ phải cư xử như thế nào ở buổi lễ ngày mai khi ngài Tổng thống đính mề đay cho tớ.

Hắn đang nói giữa chừng thì một cô gái xinh đẹp đến bên bàn và Trung tá Gooch nhìn lên và bảo cô ấy lấy cho chúng tớ thêm hai món đồ uống nữa vì tớ đoán hắn nghĩ cô ta là phục vụ bàn. Nhưng cô ấy nhìn xuống và nói, “Tao sẽ lấy cho mày một cốc nước bọt nóng, thằng mút chim bẩn thỉu.” Rồi cô ta quay sang tớ và nói, “Hôm nay mày đã giết mấy đứa trẻ con rồi, thằng khỉ đột to xác kia?”

Ờ, sau đó chúng tớ về lại khách sạn, và gọi ít bia từ phục vụ phòng, và Trung tá Gooch được nói nốt đoạn tớ phải cư xử thế nào ngày mai.

Sáng hôm nay chúng tớ dậy rõ là sớm sủa và đi bộ qua Nhà Trắng nơi Tổng thống ở. Đấy là một căn nhà thật là to đẹp với một thảm cỏ to với các thứ trông to gần bằng tòa thị chính ở Mobile. Rất nhiều người trong Quân đội có mặt ở đó bắt tay tớ và bảo tớ tớ thật là một con người dũng cảm, và rồi đến giờ nhận huy chương.

Tổng thống là một ông già to con nói chuyện như kiểu ông ta đến từ Texas hay gì đó và họ đã tụ tập cả một đám người một số trông như hầu phòng và nhân viên quét dọn các thứ, nhưng tất cả đều đi ra ngoài một vườn hoa hồng xinh xắn trong ánh nắng rực rỡ.

Một gã trong Quân đội bắt đầu đọc một thứ nhảm nhí gì đó và mọi người lắng nghe rất là chăm chú, trừ tớ, vì rằng là tớ đói phát chết vì chúng tớ chưa được ăn sáng. Cuối cùng gã Quân đội cũng xong và rồi Tổng thống đến cạnh tớ và bắt đầu lấy mề đay ra khỏi một cái hộp và đính vào ngực tớ. Rồi ông bắt tay tớ và tất cả mọi người bắt đầu chụp ảnh và vỗ tay và vân vân.

Tớ nghĩ chắc là xong rồi, và chúng tớ có thể phắn khỏi đây rồi, nhưng Tổng thống, ông ta vẫn đứng đó, nhìn tớ kiểu hơi buồn cười. Cuối cùng ông ta nói, “Trời, có phải bụng anh đang réo đấy không?”

Tớ liếc qua Trung tá Gooch nhưng ông ta chỉ đảo mắt lên trên, thế là tớ gật đầu và nói, “Ừ hử,” và Tổng thống nói, “À, thế thì đi, chúng ta đi kiếm cái gì ăn nào!”

Tớ đi theo ông ta vào trong và chúng tớ đi vào một căn phòng nhỏ hình tròn và Tổng thống bảo một người ăn mặc như bồi bàn mang cho chúng tớ ít đồ ăn sáng. Chỉ có hai chúng tớ ở trong đó, và trong khi chúng tớ chờ bữa sáng ông ta bắt đầu hỏi han tớ các thứ, ví dụ như tớ có biết vì sao chúng tớ đánh nhau với đám da vàng không, và người ta có đối xử tốt với chúng tớ trong Quân đội không. Tớ chỉ gật đầu và sau một lúc ông ta thôi đặt câu hỏi với tớ và có một khoảng im lặng rồi ông ta nói, “Anh có muốn xem tí vô tuyến trong khi chúng ta chờ đồ ăn không?”

Tớ lại gật đầu, và tổng thống bật một cái TV đằng sau bàn và chúng tớ xem “The Beverly Hillbillies”[10]. Tổng thống rất là thích và nói ông ta xem mỗi ngày và rằng tớ hơi gợi cho ông ta nhớ đến Jethro. Sau bữa sáng, Tổng thống hỏi tớ có thích ông ta cho xem quanh nhà không, và tớ nói, “Ừ” và thế là chúng tớ đi. Khi chúng tớ đi ra ngoài, tất cả đám người chụp ảnh đi theo chúng tớ vòng quanh và rồi Tổng thống quyết định ngồi xuống một cái ghế băng nhỏ và ông ta nói với tớ, “Con trai, anh bị thương phải không?” và tớ gật đầu, rồi ông nói, “Này, xem này,” và ông ta kéo áo lên cho tớ xem một vết sẹo cũ to đùng trên bụng nơi ông ta bị phẫu thuật gì đó, và ông ta hỏi, “Anh bị thương ở đâu?” và thế là tớ tụt quần xuống cho ông ta xem. Ờ, tất cả đám chụp ảnh xồ tới và bắt đầu chớp ảnh, và một vài người chạy đến và tớ được tha đến nơi Trung tá Gooch đang chờ.

Chiều hôm đó trở lại khách sạn, Trung tá Gooch đột nhiên xồ vào phòng tớ với một đống báo trên tay và chòi oi ông ấy mới tức giận làm sao. Ông ấy bắt đầu la hét và chửi rủa tớ và vứt đống báo xuống giường tớ và tớ kia, trên trang bìa, chìa cái mông bự ra và Tổng thống thì đang khoe sẹo. Một tờ báo còn vẽ một cái mặt nạ đen che mắt tớ để mọi người không nhận ra tớ, như kiểu họ vẫn làm với mấy cái hình bẩn ấy.

Tít viết, “Tổng thống Johnson và Người hùng Chiến tranh thư giãn trong Vườn Hồng.”

“Gump, thằng đần độn!” Trung tá Gooch nói. “Sao mày nỡ làm thế với tao? Tao tiêu rồi. Sự nghiệp của tao xem như xong!”

“Tui hông biết ” tớ nói, “nhưng tui chỉ cố làm điều đúng thôi mà.”

Tóm lại là, sau đó tớ lại lên thớt, nhưng họ vẫn chưa từ bỏ tớ. Quân đội đã quyết định tớ sẽ đi tour tuyển quân để cố thuyết phục mọi người đăng kí đi đánh nhau, và Trung tá Gooch đã nhờ người viết một bài phát biểu họ muốn tớ đọc. Đấy là một bài dài, đầy những thứ như “Trong thời khắc nguy nan, không gì danh giá và ái quốc hơn phục vụ đất nước trong Quân Lực,” và một đám cứt đái như thế. Vấn đề là, tớ không thể nào học thuộc được cái bài đấy. Ồ, tớ có thể nhìn thấy được tất cả chữ trong đầu, nhưng đến lúc phải nói ra, mọi thứ cứ mù mịt hết cả.

Trung tá Gooch cứ gọi là phát rồ. Hắn bắt tớ thức đến gần nửa đêm mỗi ngày, cố đọc cho đúng, nhưng cuối cùng hắn giơ tay lên trời và nói, “Tao thấy là làm vậy không được rồi.”

Rồi hắn nghĩ ra một ý. “Gump,” hắn nói, “giờ mình sẽ làm như thế này. Tao sẽ cắt ngắn bài nói, thế là mày chỉ phải nói một vài thứ thôi. Thử cách đó xem.” Ờ, hắn cắt ngắn dần và ngắn hơn và ngắn nữa, cho đến khi cuối cùng hắn hài lòng là tớ có thể nhớ được bài nói và không trông giống một thằng đần. Cuối cùng, tớ chỉ phải nói, “Hãy gia nhập Quân đội và chiến đấu vì tự do của các anh.”

Chặng dừng đầu tiên trong tour là một trường đại học nhỏ và họ có một vài phóng viên và nhiếp ảnh ở đó, và chúng tớ ở trong một hội trường lớn trên sân khấu. Trung tá Gooch đứng dậy và hắn bắt đầu phát biểu cái bài mà tớ đáng lẽ phải nói. Khi xong, hắn nói, “Và bây giờ, chúng ta sẽ nghe một đôi điều từ người nhận Huy chương Danh dự cấp Nhà nước, Binh nhì Forrest Gump,” và hắn ra hiệu cho tớ tiến lên. Vài người vỗ tay, và khi họ dừng, tớ vươn người tới trước và nói, “Hãy gia nhập Quân đội và chiến đấu cho tự do của các anh.”

Tớ đoán họ đợi tớ nói gì thêm nữa, nhưng mà tớ chỉ được yêu cầu nói có chừng đó, thế nên tớ cứ đứng đực ra đó, mọi người nhìn tớ, tớ nhìn lại mọi người. Rồi đột nhiên ai đó ngồi hàng đầu hô to, “Anh nghĩ gì về cuộc chiến?” và tớ nói điều đầu tiên hiện ra trong đầu tớ, đó là, “Nó là một đống cứt.”

Trung tá Gooch đến giật cái mic ra xa khỏi tớ và đặt tớ ngồi xuống, nhưng tất cả đám phóng viên đã hí hoáy vào sổ tay và đám chụp ảnh thì chụp ảnh, và mọi người trong đám khán giả thì phát rồ cả lên, nhảy chồm chổm và vỗ tay. Trung tá Gooch đưa tớ ra khỏi đấy ngay tắp lự, và chúng tớ vào xe phóng nhanh khỏi thành phố, và trung tá chẳng nói gì với tớ, nhưng hắn cứ lảm nhảm một mình và cười một điệu nho nhỏ quái dị, khùng khùng.

Sáng hôm sau chúng tớ đang ở trong khách sạn chuẩn bị cho bài phát biểu thứ hai trong tour thì điện thoại reng. Điện thoại gọi Trung tá Gooch. Ai ở đầu dây bên kia có vẻ xí hết phần nói, và trung tá thì chỉ nghe và nói, “ Vâng thưa sếp” rất là nhiều, và cứ thỉnh thoảng hắn lại trừng mắt với tớ. Khi cuối cùng hắn đặt điện thoại xuống, hắn trân trối nhìn đôi giầy của mình và rồi hắn nói, “Ờ, Gump, giờ thì mày đã làm được rồi đó. Tour đã bị hủy tao đã bị tái cơ cấu đến một vị trí hẻo lánh ở Ai-xơ-len, và tao không biết hay quan tâm chuyện gì sẽ xảy ra với cái mông khốn nạn của mày.” Tớ hỏi Trung tá Gooch liệu giờ chúng tớ có thể uống một lon Coca Cola được chưa, và hắn chỉ nhìn tớ một phút, rồi bắt đầu nói lảm nhảm một mình và cười cái điệu cười nho nhỏ quái dị, điên khùng đó.

Họ gửi tớ đến Fort Dix ngay sau đấy và phân cho tớ vào Đại đội Hơi nước. Suốt ngày và cả nửa đêm tớ xúc than vô mấy cái nồi hơi giữ ấm cho doanh trại. Gã chỉ huy đại đội là một gã già có vẻ như chả quan tâm gì mấy đến cái gì hết, và khi tớ đến đó hắn nói tớ chỉ còn hai năm nữa trong Quân đội trước khi được giải ngũ thôi, và bảo tớ giữ mũi cho sạch và mọi thứ sẽ ổn. Và đấy là điều tớ đang cố làm. Tớ nghĩ rất nhiều về mẹ tớ và về Bubba và cái nhà nuôi tôm nho nhỏ và Jenny Curran trên Harvard, và bên cạnh đó tớ cũng chơi một ít bóng bàn nữa.

Một ngày mùa xuân năm sau có một thông báo rằng họ sẽ có một giải bóng bàn và người chiến thắng sẽ được đi Washington chơi giải vô địch Toàn Quân. Tớ đăng kí và thắng rất là dễ vì rằng là gã duy nhất biết chơi đã bị bắn bay hết cả mấy ngón tay trong chiến tranh và cứ làm rớt vợt suốt.

Tuần sau đó tớ được cử đi Washington và giải được tổ chức tại Bệnh viện Walter Reed, nơi tất cả những gã bị thương có thể ngồi xem chúng tớ thi đấu. Tớ thắng khá dễ ở vòng đầu, cả vòng hai nữa, nhưng trong vòng ba, tớ bắt thăm trúng một gã nhỏ thó cứ đánh banh xoáy đủ kiểu làm tớ vất vả kinh khủng, và đang bị thua te tua. Hắn đang dẫn tớ bốn hai và có vẻ như tớ sắp thua rồi, khi đột nhiên tớ nhìn qua bên đám đông và coi ai ngồi đó trong xe lăn ngoài Trung úy Dan ở bệnh viện Đà Nẵng!

Chúng tớ được nghỉ một chút giữa các séc thế là tớ đi qua chỗ Dan và nhìn xuống và cậu ấy chả còn chân nữa.

“Họ phải cưa chúng đi, Forrest ạ,”, cậu ấy nói, “nhưng ngoài chuyện ấy ra thì tớ ổn cả.”

Họ cũng đã gỡ băng gạc khỏi mặt cậu ấy và cậu ấy bị sẹo và bỏng khủng khiếp chỗ xe tăng bắt lửa. Nữa, cậu ấy vẫn còn một cái ống chạy vào trong người từ một cái chai cắm vào một cái cọc trên xe lăn.

“Họ nói họ sẽ để thế này”, Dan nói. “Họ nói để vậy trông tớ mới bảnh.”

Dẫu sao thì, cậu ấy cúi người về phía trước và nhìn vào mắt tớ và nói, “Forrest, tớ tin là cậu có thể làm bất cứ thứ gì cậu muốn. Tớ đã xem cậu thi đấu, và cậu có thể thắng gã nhỏ thó kia vì cậu chơi bóng bàn rất là cừ và số mệnh của cậu là phải làm người giỏi nhất.”

Tớ gật đầu và đến giờ ra đấu lại và sau đó, tớ không thua một điểm nào, và tớ đi thẳng vào chung kết và thắng luôn cả giải.

Tớ ở đó khoảng ba ngày và Dan với tớ được dành thời gian với nhau. Tớ đẩy cậu ấy đi vòng quanh bằng xe lăn, thỉnh thoảng ra ngoài vườn nơi cậu có thể sưởi chút nắng, và ban đêm tớ chơi ắc-mô-ni-ca cho cậu nghe như tớ chơi cho Bubba. Chủ yếu là cậu nói - đủ thứ chuyện - ví dụ như lịch sử và triết học, và một ngày nọ cậu đang nói về thuyết tương đối của Einstein, và ý nghĩa của nó trên phương diện vũ trụ. Ờ, tớ có bên mình một mẩu giấy và tớ vẽ ra cho cậu ấy cả công thức, vì đấy là một thứ chúng tớ phải làm trong lớp Quang học Trung cấp hồi ở trường Đại học. Cậu nhìn những gì tớ vừa làm, và cậu nói, “Forrest, cậu chưa bao giờ thôi làm tớ kinh ngạc.”

Một ngày nọ khi tớ trở về lại Fort Dix xúc than trong Đại đội Hơi nước, một gã từ Lầu Năm Góc thò mặt tới ngực đầy mề đay và một nụ cười rộng miệng trên môi, và hắn nói, “Binh nhì Gump, tôi hân hạnh được thông báo với anh rằng anh đã được chọn là thành viên của Đội Banh Bàn Hoa Kỳ để đi Trung Hoa Đỏ và chơi banh bàn với người Trung Hoa. Đây là một vinh dự đặc biệt, vì lần đầu tiên trong gần hai mươi lăm năm nước ta mới dây dưa với người Trung Quốc, và đây là một sự kiện quan trọng hơn nhiều so với bất cứ một trận banh bàn ngu si nào. Đây là ngoại giao, và tương lai của loài người có thể đang được đặt lên bàn cân. Anh có hiểu tôi nói gì không?”

Tớ nhún vai và gật đầu, nhưng có cái gì trong tớ đang chìm xuống thật nhanh. Tớ chỉ là một thằng khờ tội nghiệp, thế mà giờ tớ phải chăm sóc cả loài người.

9

Tớ đây, lại đi nửa vòng trái đất, lần này là sang Bắc Kinh, Trung Quốc.

Những gã khác trong đội bóng bàn là những gã rất được đến từ khắp mọi xó xỉnh cuộc sống, và họ đặc biệt tốt với tớ. Mấy gã Trung Quốc cũng dễ thương nữa, và họ là những gã da vàng rất khác. Đầu tiên, họ gọn gàng sạch sẽ và rất lịch sự. Thứ hai, họ không tìm cách khử tớ.

Bộ Ngoại giao Mỹ cử một gã đi cùng chúng tớ để nói cho chúng tớ biết cách cư xử với người Trung Quốc, và trong số tất cả những người tớ gặp, hắn là người duy nhất không dễ thương như vậy. Thực tế, hắn là một cục phân. Wilkins là tên hắn, và hắn có một bộ ria mỏng và lúc nào cũng mang một cái cặp táp và lo lắng về việc liệu giày hắn đã bóng loáng hay chưa và quần hắn đã thẳng li chưa và áo hắn có sạch không. Tớ đồ là buổi sáng hắn dậy nhổ nước bọt đánh bóng lỗ đít của hắn. Mister Wilkins lúc nào cũng chõ mõm vào vụ của tớ. “Gump,” hắn nói, “khi một người Trung Quốc cúi chào anh, anh phải cúi chào lại. Gump, anh phải thôi tự chỉnh đốn người ngợm khi ở nơi công cộng đi. Gump, mấy cái vết trên quần anh là cái gì đó? Gump, anh cư xử ở bàn ăn như một con lợn thiến.”

Ở điểm cuối đó có lẽ hắn đúng. Mấy người Trung Quốc họ ăn với hai cái que nhỏ và thiệt tình là tớ không thể nhét tí thức ăn nào vào mồm được với chúng, và thế là rất nhiều thức ăn đậu lên quần áo tớ. Chả trách xung quanh chẳng thấy bao nhiêu người Tàu béo. Tưởng tới giờ họ phải học được cách dùng nĩa rồi chứ.

Mặc lòng, chúng tớ chơi rất nhiều trận với người Tàu và họ có những tay bóng rất cừ. Nhưng chúng tớ cũng giữ được phong độ của mình. Vào buổi tối lúc nào họ cũng có cái gì đó để chúng tớ làm, ví dụ như là đi ăn tối ở đâu đó, hay đi nghe hòa nhạc. Một tối, chúng tớ cả đám đều phải đi ăn ở một cái nhà hàng có tên là Vịt Bắc Kinh, và khi tớ xuống đến sảnh khách sạn, Mister Wilkins nói, “Gump, anh phải quay lại phòng và thay cái áo sơ mi kia ra. Trông như anh vừa đi đánh nhau giành ăn ở đâu về ấy.”

Hắn đưa tớ qua bàn lễ tân và nhờ một gã Tàu biết nói tiếng Anh viết một mẩu ghi nhớ nhỏ cho tớ, nói bằng tiếng Tàu là tớ cần đi đến nhà hàng Vịt Bắc Kinh, và bảo tớ đưa nó cho người lái taxi.

“Chúng tôi đi trước đây”, Mister Wilkins nói. “Anh đưa người lái xe mẩu giấy và hắn sẽ đưa anh đến đó." Thế là tớ quay trở lại phòng và mặc một cái áo mới.

Xong xuôi, tớ kiếm một chiếc taxi trước cửa khách sạn và trèo vào, và hắn lái đi. Tớ tìm mẩu giấy để đưa cho hắn, nhưng đến lúc tớ nghĩ ra chắc tớ đã để lại trong cái áo sơ mi bẩn của tớ rồi, thì chúng tớ đã đi ra đến giữa thành phố. Gã lái xe cứ ngoái lại lải nhải với tớ, tớ đoán hắn đang hỏi tớ muốn đi đâu, và tớ cứ nói, “Vịt Bắc Kinh, Vịt Bắc Kinh”, nhưng hắn giơ hai tay lên trời rồi và cho tớ đi tham quan một vòng thành phố.

Vụ này tiếp diễn khoảng một tiếng đồng hồ, và để tớ nói cho các cậu biết, tớ ngắm được vài cảnh ra trò. Cuối cùng tớ gõ vào vai hắn và khi hắn quay lại, tớ nói, “Vịt Bắc Kinh" và bắt đầu vỗ vỗ cánh như cánh con vịt. Đột nhiên, gã lái xe nở một nụ cười lớn, và hắn bắt đầu gật gật đầu và lái đi. Cứ thỉnh thoảng hắn lại nhìn về phía sau, và tớ lại vẫy vẫy cánh. Khoảng một tiếng sau, hắn dừng lại và tớ nhìn ra ngoài cửa sổ và trời ơi hắn đã đưa tớ ra sân bay!

Ờ, tới lúc này thì đã muộn, và tớ chưa ăn tối hay gì cả, và tớ sắp chết đói, thế là chúng tớ đi ngang qua cái nhà hàng nọ và tớ bảo người lái xe cho tớ ra. Tớ đưa hắn một tệp tiền da vàng họ cho tớ, và hắn đưa lại tớ một ít rồi hắn đi.

Tớ đi vào nhà hàng và ngồi xuống và nói thật là cứ như đang ở trên mặt trăng. Một cô nọ đi qua và nhìn tớ rất tức cười, và đưa cho tớ một cái thực đơn, nhưng mà toàn tiếng Hoa, thế là sau một lúc, tớ chỉ đại vào bốn hay năm thứ khác nhau và đoán chắc một trong số chúng phải ăn được. Thực ra, chúng đều rất là ngon. Khi ăn xong, tớ trả tiền và đứng dậy đi ra ngoài đường tìm đường về lại khách sạn, nhưng tớ đoán tớ đi được khoảng một tiếng đồng hồ thì họ túm được tớ.

Chưa hiểu đầu cua nheo tai cua gì, tớ đã bị tống tù. Có một gã Tàu to con nói tiếng Anh, và hắn hỏi tớ đủ kiểu câu hỏi và mời tớ hút thuốc, đúng như trong mấy cái phim ngày xưa. Đến chiều hôm sau thì cuối cùng họ cũng thả tớ ra, Mister Wilkins xuống chỗ nhà tù và nói chuyện khoảng một tiếng, và họ cho tớ đi.

Mister Wilkins nhảy dựng lên như phát rồ. “Gump, anh có nhận ra là họ cho anh là gián điệp không?” hắn nói. “Anh có biết điều này có thể ảnh hưởng như thế nào đến toàn bộ nỗ lực của chúng ta không? Anh có điên không?”

Tớ bắt đầu nói với hắn ta, “Không, tôi chỉ là một thằng đần,” nhưng rồi tớ cho qua. Tóm lại là sau đó, Mister Wilkins mua một quả bóng bay to ở bên đường và cột nó vào cúc áo sơ mi của tớ, để biết tớ đang ở đâu “mọi lúc mọi nơi”. Nữa, từ đó trở đi, hắn dính một mấu giấy vào ve áo tớ, nói tớ là ai và tớ đang ở đâu. Làm tớ trông như một thằng ngu.

"Gump,” Mister Wilkins nói, “Tôi đã nhận được một báo cáo rằng đoàn Trung Quốc muốn bắt đầu đàm phán về khả năng tái lập quan hệ ngoại giao với chúng ta. Hơn nữa, người Trung Quốc muốn tổ chức cho cậu một buổi diễu hành lớn xuyên trung tâm Bắc Kinh, thế nên tôi trống chờ cậu cư xử cho tử tế.”

Hai ngày sau họ tổ chức diễu hành, và thật là một cảnh tượng đáng xem. Có khoảng một tỷ người Tàu dọc các phố, và họ cứ vẫy rồi cúi chào các thứ khi tớ đi qua.

Ngày chúng tớ đi, chúng tớ đang ra khỏi khách sạn thì có một đám đông lớn đến xem chúng tớ đi, vỗ tay và hò reo. Tớ nhìn qua bên đó thì có một bà mẹ Tàu nọ với một đứa con nhỏ trên vai, và tớ thấy nó đích thị là một thằng đần, lưỡi thè lè, chảy dãi và lắp bắp đúng kiểu mấy thằng đần như vậy vẫn làm. Ờ, tớ không kìm được. Mister Wilkins đã ra lệnh cho chúng tớ không được bao giờ tới bên cạnh một người Tàu nào mà không được sự cho phép của họ trước, nhưng tớ đi luôn đến đấy và tớ có vài quả bóng bàn trong túi và tớ lấy ra một quả và lấy một cái bút và vẽ một chữ X lên đó và đưa cho thằng nhỏ. Điều đầu tiên nó làm là cho quả banh vào mồm, nhưng rồi, khi chuyện đó đã được giải quyết, nó với tay ra và chụp lấy tay tớ bằng những ngón tay của nó. Và rồi nó bắt đầu mỉm cười - một nụ cười nhe răng nhe lợi thật rộng - và đột nhiên tớ thấy mắt mẹ nó ngân ngấn, bà bắt đầu nói liên thoắng, và người phiên dịch của chúng tớ bảo với tớ rằng đây là lần đầu tiên thằng nhỏ cười. Có vài chuyện tớ có thể nói với bà ấy, tớ đoán vậy nhưng chúng tớ không có thời gian.

Dẫu sao thì, tớ bắt đầu bước đi và thằng bé ném quả banh và quả banh đập vào sau gáy tớ. Đúng là cái vận may của tớ khi có ai đó chụp ảnh được đúng khoảnh khắc đấy, và dĩ nhiên, nó lại thò mặt lên báo. “Bé Trung Hoa Bày Tỏ Sự Căm Ghét Dành Cho Tư Bản Mỹ” tít viết.

Dẫu sao thì, Mister Wilkins đã đến và lôi tớ đi và tớ chưa kịp biết gì thì chúng tớ đã ở trên máy bay bay thật là cao. Hắn có một cái điệu cười nhỏ nhỏ gớm gớm trên mặt, và hắn đang ngồi cạnh tớ trên máy bay và họ vừa bảo với chúng tớ đừng có đứng dậy và cài dây an toàn. Ờ, tớ liếc hắn một cái rồi thả một quả rắm to nhất đời mình. Nghe như tiếng máy cưa luôn. Mắt Mister Wilkins lòi ra và hắn nói, “Ặccccc!” và bắt đầu quạt quạt không khí và cố mở dây an toàn ra.

Một cô tiếp viên xinh đẹp chạy đến để xem có chuyện gì lộn xộn thì Mister Wilkins đang ho sặc và đột nhiên tớ bắt đầu quạt quạt không khí và bịt mũi và chỉ về phía Mister Wilkins, và hét, “Ai đó mở cửa sổ đi,” và những thứ cứt đái như thế. Mister Wilkins, hắn đỏ ửng hết cả mặt và bắt đầu phản đối và chỉ lại về phía tớ, nhưng cô tiếp viên, cô ấy chỉ cười và về lại chỗ của mình. Sau khi đã ngừng phun phì phì các thứ, Mister Wilkins bắt đầu chỉnh lại cổ áo và nói với tớ giọng thì thào, “Gump, đấy là một việc cực kì thô lỗ đấy.” Nhưng tớ chỉ nhe răng cười và nhìn thẳng về phía trước.

Sau đó họ gửi trả tớ về Fort Dix, nhưng thay vì để tớ về lại Đại đội Hơi nước, tớ được thông báo họ sẽ cho tớ giải ngũ sớm. Chỉ mất có một ngày gì đó, và sau đó tớ đã lên đường. Họ cho tớ ít tiền mua vé về nhà, và tớ cũng có vài đô trong túi nữa. Giờ thì tớ được quyết định sẽ làm gì.

Tớ biết tớ nên về thẳng nhà gặp mẹ tớ, vì bà đang ở trong nhà tế bần gì đó. Tớ nghĩ có lẽ tớ nên bắt đầu doanh nghiệp nuôi tôm nho nhỏ của tớ, và bắt đầu làm gì đó với cuộc đời mình, nhưng suốt thời gian này, ở tít sâu trong tâm trí tớ, tớ cứ nghĩ về Jenny Curran trên Đại học Harvard. Tớ bắt xe buýt đến ga tầu, và suốt dọc đường đi tớ cố nghĩ xem làm gì là đúng. Nhưng khi đến lúc mua vé, tớ bảo tớ muốn đi Boston. Thiệt tình có những lúc ta không thể để những chuyện đúng cản đường mình được.

10

Tớ chẳng có địa chỉ nào của Jenny trừ một cái hòm thư, nhưng tớ có thư của cô ấy với tên của cái chỗ nho nhỏ mà cô ấy nói cô ấy đang chơi với ban nhạc, Những Quả Trứng Nứt. Chỗ đó gọi là Câu lạc bộ Hodaddy. Tớ cố đi bộ từ ga tàu đến đấy nhưng tớ cứ đi lạc hoài, thế là cuối cùng tớ bắt một cái taxi. Lúc đấy là buổi chiều và chẳng có ai ở đó ngoài vài gã say rượu và khoảng hai xăng-ti-mét bia trên sàn từ đêm hôm trước. Nhưng một gã sau quầy bar nói Jenny và cả đám sẽ đến đó khoảng chín giờ tối. Tớ hỏi tớ đợi được không, và gã kia nói, “Dĩ nhiên”, thế là tớ ngồi xuống khoảng năm hay sáu tiếng đồng hồ và bỏ đồ đạc ra nghỉ. Ngay lập tức, chỗ đấy bắt đầu đông dần lên. Chủ yếu là đám trẻ con trông như sinh viên đại học nhưng ăn mặc như mấy thằng khùng ở sở thú. Mọi người đều mặc quần jeans xanh bụi và áo sơ mi và đám con trai thảy đều để râu và đeo kính và đám con gái thì tóc tai trông như một con chim sắp từ đấy bay ra. Lúc này ban nhạc đã ra sân khấu và bắt đầu dựng đồ. Có khoảng ba bốn gã và ai cũng có những món đồ điện tử rất là to, cắm vào khắp nơi. Rất rất khác những thứ chúng tớ làm ở tòa nhà Hội Sinh viên hồi Đại học. Với cả, tớ chả thấy Jenny Curran đâu.

Sau khi cả đám bày đồ điện tử ra, họ bắt đầu chơi, và để tớ nói cái này: mấy người này ồn ào kinh khủng! Đủ loại đèn màu bắt đầu lóe sáng và thứ âm nhạc họ đang chơi nghe như tiếng máy bay phản lực lúc cất cánh. Nhưng đám đông thì khoái mê tơi và khi họ chơi xong, mọi người bắt đầu hò reo và gào thét. Rồi một luồng ánh sáng rơi xuống một bên sân khấu và cô ấy ở đó - chính là Jenny!

Cô ấy đã thay đổi so với những gì tớ nhớ. Đầu tiên, cô ấy thả tóc dài đến tận hông, và đeo kính râm trong nhà, vào ban đêm! Cô ấy mặc jeans xanh và một cái áo sơ mi nhiều vảy kim loại đến nỗi trông như một cái tổng đài điện thoại. Ban nhạc bắt đầu chơi trở lại và Jenny bắt đầu hát. Cô ấy đã tóm lấy cái mic và đang nhảy nhót khắp sân khấu, chồm lên chồm xuống và khua tay và hất tóc lung tung. Tớ cố hiểu lời bài hát, nhưng ban nhạc chơi to quá, đánh trống, phang piano, giật mấy cái ghi ta điện đến khi tưởng như mái nhà sắp hõm vào đến nơi. Tớ thì tớ nghĩ, cái khỉ gì thế này ?

Một lúc sau họ nghỉ và thế là tớ đứng dậy cố đi qua một cái cửa dẫn vào hậu trường. Nhưng có một gã đứng đó nói là tớ không được vào. Khi tớ đi trở lại chỗ ngồi của mình, tớ thấy ai cũng dòm chằm chằm bộ quân phục của tớ. "Đồ hóa trang dữ dội quá ha”, ai đó nói, và ai khác nói, "Quá đi chứ lị!” và người khác nói, "Hàng thiệt đó hả?”

Tớ lại bắt đầu thấy mình như một thằng đần, và thế là tớ đi luôn ra ngoài, nghĩ có lẽ mình nên đi bộ vòng quanh suy nghĩ một lúc. Tớ đoán tớ đi bộ khoảng nửa tiếng gì đó, và khi tớ quay lại chỗ đó thì có một hàng dài người chờ vào cửa. Tớ đi lên phía trên và cố giải thích với gã kia là đồ của tớ ở hết trong đó, nhưng hắn nói xuống đợi ở cuối hàng đi. Tớ tính tớ đứng đó tầm một tiếng, và nghe nhạc vọng từ trong ra, và tớ phải nói là, nghe hay hơn nhiều khi đứng cách quãng như thế.

Tóm lại là, một lúc sau, tớ phát chán và đi xuống một con hẻm vòng ra đằng sau câu lạc bộ. Có vài bậc thềm nhỏ và tớ ngồi xuống đó xem lũ chuột đuổi nhau trong thùng rác. Tớ để cái kèn ắc-mô-ni-ca của mình trong túi, thế là để giết thì giờ, tớ lấy ra và bắt đầu chơi một ít. Tớ vẫn nghe được tiếng nhạc từ ban nhạc của Jenny và sau một lúc tớ thấy mình đã có thể chơi theo họ, kiểu như dùng những đoạn dừng nửa cung để chơi chệch nửa cung sao cho vừa khít với những gì họ đang chơi. Tớ chả biết bao lâu, nhưng cũng không mất nhiều thời gian tớ đã chơi được những đoạn riêng của mình, tuốt lên cung Đô trưởng, và ngạc nhiên thay nhạc nghe cũng chẳng đến nỗi tệ khi mà ta tự chơi - miễn là không phải tự nghe.

Đột nhiên cánh cửa đằng sau tớ bật mở và Jenny đứng đó. Tớ đoán họ đã lại nghỉ giải lao, nhưng tớ vẫn không chú ý và đã tiếp tục chơi.

“Ai ngoài đấy đấy?” cô ấy nói.

“Tớ đây” tớ nói, nhưng trong hẻm tối quá và cô ấy thò đầu ra ngoài cửa và nói, “Ai đang chơi kèn ắc-mô-ni-ca đấy?”

Tớ đứng dậy và cũng hơi xấu hổ về bộ quần áo của mình, nhưng tớ nói, “Tớ đây. Forrest mà.”

Ai cơ? cô ấy nói.

“Forrest.”

“Forrest? Forrest Gump!” và đột nhiên cô ấy chạy vụt khỏi cửa và nhảy xổ vào tay tớ.

Jenny với tớ, chúng tớ ngồi ở sau sân khấu và cập nhật tình hình của nhau cho tới khi cô ấy phải chơi ca kế. Không hẳn là cô ấy bỏ học, mà là bị đuổi học khi một đêm nọ họ phát hiện cô ấy ở trong phòng một gã kia. Hồi đó cái đó là lỗi bị đuổi học. Gã chơi banjo đã cao chạy xa bay sang Canada chứ không chịu đi lính, và nhóm nhạc nhỏ đã tan rã. Jenny đã đi California một thời gian, cài hoa lên tóc[11], nhưng cô nói đám đó toàn là một lũ quái dị suốt ngày phê thuốc, thế là cô ấy gặp một gã này và đi cùng gã đến Boston, và họ tham gia vài buổi diễu hành hòa bình nọ kia, nhưng gã này hóa ra lại là một gã đồng dâm nam, thế là cô chia tay với gã, và cặp với một tay biểu tình hòa bình rất là nghiêm túc ưa chế bom chế biếc và cho nổ nhà nổ nhiếc. Vụ đó cũng chả ra gì, thế là cô gặp một gã nọ dạy học ở Harvard, nhưng hóa ra gã đã có vợ. Tiếp theo, cô đi cùng một gã có vẻ dễ thương lắm nhưng một ngày nọ gã làm cho cả hai bị gô cổ vì ăn cắp trong siêu thị, và cô quyết định đã đến lúc tự chỉnh đốn lại bản thân. Cô nhập băng với nhóm Những Quả Trứng Nứt, và họ bắt đầu chơi một loại nhạc mới, và trở nên rất nổi tiếng ở quanh Boston, và họ sắp đi New York làm một cuốn băng cho một album vào tuần tới. Cô nói cô đang hẹn hò với một gã này cũng học Harvard, là sinh viên ngành triết, nhưng sau show diễn tối nay, tớ có thể về ở cùng với họ. Tớ rất thất vọng vì cô ấy đã có bạn trai, nhưng tớ chả có chỗ nào khác để đi, thế là tớ làm theo.

Rudolph là tên gã bạn trai. Hắn là một gã nhỏ thó nặng khoảng tầm 45 kí gì đó, tóc tai trông như cái chổi quét nhà và đeo rất là nhiều hạt quanh cổ và đang ngồi trên sàn nhà lúc chúng tớ về đến nhà, tọa thiền như một guru.

“Rudolph,” Jenny nói, “đây là Forrest. Anh ấy là bạn của em ở nhà, và anh ấy sẽ ở đây với chúng ta một thời gian.”

Rudolph chả nói chả rằng, nhưng hắn vẫy tay như Giáo hoàng đang ban phúc gì đó.

Jenny chỉ có một cái giường, nhưng cô ấy xếp cho tớ một cái nệm nhỏ dưới sàn và đấy là nơi tớ ngủ. Cũng chả tệ hơn so với rất nhiều nơi tớ đã ngủ trong lính, và khá khẩm hơn một số nơi khác rất là nhiều.

Sáng hôm sau tớ dậy và Rudolph vẫn ngồi giữa phòng tọa thiền. Jenny chuẩn bị cho tớ ít đồ ăn sáng và chúng tớ cứ để Rudolph ngồi đó và cô ấy đưa tớ đi tham quan Cambridge. Điều đầu tiên cô ấy nói là tớ phải kiếm cho mình ít quần áo mới đi, vì rằng là thiên hạ ở trên này không hiểu và sẽ tưởng tớ đang cố ý chơi khăm họ. Thế là chúng tớ đến một cửa hàng quần áo và tớ mua cho tớ một cái quần yếm và một cái áo ngoài dài chấm hông và thay đồ ra mặc ngay tại chỗ và cất bộ quân phục của mình vào một cái túi giấy.

Chúng tớ đang đi dạo quanh Đại học Harvard, và đoán xem Jenny gặp phải ai ngoài gã giáo sư đã có vợ mà cô ấy từng hẹn hò. Cô ấy vẫn là bạn bè với gã, mặc dù lúc một mình cô ấy thích nhắc đến gã bằng cụm từ “gã đê tiện thoái hóa”. Tiến sĩ Quackenbush là tên gã.

Tóm lại là, gã đang rất là hào hứng vì rằng là tuần tới gã sắp dạy một lớp mới toàn lão tự nghĩ ra. Nó có tên là “Vai trò của Gã khờ trong Văn học Thế giới.” Tớ dỏng tai lên và nói tớ nghĩ nghe khá thú vị, và gã nói, “Ờ, Forrest, sao anh không đến ngồi dự thính đi? Anh có thể sẽ thích nó đấy.”

Jenny nhìn cả hai người chúng tớ vẻ hơi buồn cười, nhưng cô ấy chẳng nói gì. Chúng tớ quay lại căn hộ và Rudolph vẫn ngồi chổm hổm trên sàn một mình. Chúng tớ vào trong bếp và tớ rất khẽ khàng hỏi cô ấy là liệu Rudolph có biết nói không, và cô ấy nói, có, sớm muộn sẽ nói.

Chiều hôm đó Jenny đưa tớ đến gặp các gã khác trong ban nhạc và cô ấy bảo với họ tớ chơi ắc-mô-ni-ca tuyệt vời luôn, và sao họ không để tớ chơi cùng ở câu lạc bộ chiều nay Một trong số đó hỏi tớ tớ thích chơi gì nhất, và tớ nói, “Dixie” và gã nói gã không tin gã vừa nghe được tớ nói gì, và Jenny nhảy vào và nói, “Không sao, anh ấy sẽ ổn một khi anh ấy nghe nhạc của chúng ta quen tai.”

Thế là đêm đó tớ chơi với ban nhạc và mọi người đều đồng ý là tớ có đóng góp tốt và rất là vui, được ngồi đó xem Jenny hát và quăng người khắp sân khấu.

Thứ Hai tuần sau đó tớ quyết định đến ngồi lớp của Tiến sĩ Quackenbush, “Vai trò của Gã khờ trong Văn học Thế giới.” Riêng cái tên đã đủ khiến tớ cảm thấy khá quan trọng rồi.

“Hôm nay,” Tiến sĩ Quackenbuck nói với cả lớp, “chúng ta có một vị khách mời thỉnh thoảng sẽ dự thính khóa học này. Cả lớp hãy chào đón Mister Forrest Gump.” Mọi người quay lại nhìn và tớ vẫy tay nhẹ nhẹ, và rồi lớp học bắt đầu.

“Gã khờ”, Tiến sĩ Quackenbush nói, "đã đóng một vai trò quan trọng trong lịch sử và trong văn học nhiều năm nay. Tôi chắc các anh chị đều đã nghe nói về gã khờ làng, thường là một cá nhân ngờ nghệch sống trong một khu làng ở đâu đó. Anh ta thường là đề tài chế giễu và bêu riếu. Sau này truyền thống của giới quý tộc là có bên mình một anh hề cung đình, một dạng người làm trò để mua vui cho hoàng gia. Trong rất nhiều trường hợp, cá nhân này thực sự là một gã khờ hoặc một gã ngốc, trong các trường hợp khác, hắn chỉ là một anh hề hay người kể chuyện cười...”

Ông ta tiếp tục nói như thế một lúc, và tớ bắt đầu thấy rõ là những gã khờ không chỉ là những người vô dụng, mà được đặt ở đây có mục đích, kiểu như Dan đã nói, và mục đích đó là làm cho người ta cười. Ít nhất cũng là một cái gì đó.

"Mục đích của việc có một gã khờ, đối với hầu hết các nhà văn”, Tiến sĩ Quackenbush nói, "là để áp dụng biện pháp tu từ hai nghĩa, cho phép họ để gã khờ tự biến mình thành trò hề, và cùng lúc đó cho phép người đọc khám phá ý nghĩa lớn hơn của sự khờ khạo. Thông thường, một nhà văn lớn như Shakespeare sẽ để gã khờ biến một trong những nhân vật chính của mình thành một thằng không ra gì, do đó mang lại một góc xoáy lắt léo nhằm khai sáng độc giả.”

Đến đây tớ đã bắt đầu thấy hơi rối. Nhưng thế là thường. Dẫu sao thì, Mister Quackenbush nói rằng để minh họa cho những gì ông vừa nói, chúng tớ sẽ đóng một đoạn từ vở kịch Vua Lear, đoạn có một gã khờ và một người điên giả dạng và chính ông vua bị điên. Hắn bảo một gã tên Elmer Harrington đệ Tam đóng vai Tom o’Bedlam điên, và gọi một cô gái tên Lucille đóng Gã Khờ. Một gã khác có tên Horace gì đó sẽ làm Vua Lear già bị điên. Và rồi ổng nói, Forrest, sao anh không đóng vai Quận công vùng Gloucester nhỉ?”

Mister Quackenbush nói ông sẽ lấy một ít đạo cụ sân khấu từ khoa kịch, nhưng ông muốn chúng tớ tự dựng lấy trang phục, để cho mọi thứ có vẻ “thực tế” hơn. Làm thế nào tớ lại bị vướng vào cái trò này, tớ chả biết nữa, tớ cứ nghĩ trong đầu như thế.

Trong khi đó, chuyện vẫn đang tiến triển tốt với ban nhạc của chúng tớ, ban Những Quả Trứng Nứt. Một gã từ New Yawk đã bay lên và nghe chúng tớ chơi và nói hắn muốn đưa chúng tớ vào một phòng thu và thu âm nhạc của chúng tớ. Cả đám đều rất là hào hứng, bao gồm cả Jenny Curran, cả tớ nữa, dĩ nhiên. Gã từ New Yawk, Mister Feeblestein là tên gã. Gã nói nếu mọi thứ tiến triển tốt, chúng tớ có thể trở thành thứ hot nhất từ khi bóng chày ban đêm ra đời. Mister Feeblestein nói tất cả những gì chúng tớ phải làm là kí một mẩu giấy và bắt đầu giàu lên.

George, gã chơi keyboard cho bọn tớ, đã dạy tớ chơi một tí keyboard, và Mose, gã đánh trống, cũng cho tớ đánh một tí trống. Cũng khá vui, học cách chơi tất cả những thứ đó, và cả cây kèn ắc-mô-ni-ca của tớ nữa. Mỗi ngày tớ tập một tí, và mỗi tối ban nhạc chơi ở Câu lạc bộ Hodaddy.

Rồi một chiều nọ tớ đi học về và Jenny ngồi đó một mình trên ghế. Tớ hỏi Rudolph đâu, và cô ấy nói hắn đã “bùng.” Tớ hỏi vì sao, và cô ấy nói, “Vì hắn là một gã khốn chả tốt lành gì y như cả đám còn lại,” và thế là tớ nói, “Sao chúng mình không đi ra ngoài ăn tối và nói về chuyện đó nhỉ?”

Lẽ tự nhiên, cô ấy giành hầu hết phần nói, và thật sự đó chỉ là một xâu những lời kêu ca phàn nàn về đàn ông. Cô ấy nói chúng tớ là “những đống phân lười biếng, vô trách nhiệm, ích kỉ, ti tiện lừa lọc.” Cô ấy nói như thế một lúc và rồi cô ấy bắt đầu khóc. Tớ nói, “A, Jenny đừng làm thế. Có gì đâu mà. Gã Rudolph đấy trông cũng không giống kiểu người dành cho cậu, ngồi xổm trên sàn như thế nọ kia.” Và cô ấy nói, “Ừ, Forrest, có lúc cậu nói đúng. Giờ tớ muốn đi về nhà.” Và thế là chúng tớ đi về.

Về đến nhà, Jenny bắt đầu cởi quần áo. Cô ấy cởi đến quần lót rồi, còn tớ thì chỉ ngồi trên ghế cố không để ý, nhưng cô ấy đến đứng trước mặt tớ và nói, “Forrest, tớ muốn cậu phang tớ ngay bây giờ.”

Một cái lông gà cũng đánh ngã tớ được! Tớ cứ ngồi đó ngóc cổ há mồm nhìn cô ấy. Rồi cô ấy ngồi xuống cạnh tớ và bắt đầu nghịch cái quần của tớ, và tớ chưa hiểu mô tê gì, cô cấy đã cởi áo của tớ và đang hôn hít tớ đủ mọi thứ. Đầu tiên, cũng kì kì, việc cô ấy làm mấy thứ đó. Vì tớ đã mơ về chuyện này suốt rồi, nhưng tớ chưa bao giờ hình dung nó sẽ ra như thế này. Nhưng rồi, ờ tớ thấy có cái gì đó chiếm lấy tớ, và thật ra tớ đã hình dung điều gì cũng chả quan trọng, vì chúng tớ đã lăn trên ghế và quần áo thì đã cởi gần hết và rồi Jenny tụt quần xịp của tớ xuống và mắt cô ấy mở to và cô ấy nói, “Oa, trông cậu có gì này!” và cô ấy tóm lấy tớ đúng như cô French đã làm hôm đấy, nhưng Jenny chả nói gì về việc tớ phải nhắm mắt lại, thế nên tớ không nhắm.

Ờ, chiều hôm đó chúng tớ làm đủ thứ mà tớ thậm chí chưa bao giờ mơ tới trong những tưởng tượng cuồng dại nhất của mình. Jenny chỉ cho tớ đủ thứ mà tớ không bao giờ có thể tự nghĩ ra được - một bên, chéo, trở đầu đuôi, mông, thẳng, chó, đứng, ngồi, cúi, ngửa, trong ra ngoài và ngoài vào trong - cách duy nhất chúng tớ không thử đó là cách nhau ra! Chúng tớ lăn khắp phòng khách vào phòng bếp - hất đổ bàn ghế, đồ đạc, kéo rèm, giật tung thảm và thậm chí còn bật nhầm tivi lên nữa. Kết thúc là chúng tớ làm trên bồn rửa, nhưng đừng hỏi tớ làm sao. Khi cuối cùng chúng tớ cũng xong, Jenny nằm ra đó một lúc, và rồi cô ấy nhìn tớ và nói, “Bố khỉ, Forrest, suốt đời tớ cậu đã ở đâu?”

“Tớ ở quanh quanh thôi,” tớ nói.

Lẽ tự nhiên, sau đấy chuyện giữa tớ với Jenny có khác đi đôi chút. Chúng tớ bắt đầu ngủ chung giường, lúc đầu tớ thấy cũng khá kì, nhưng mà chắc chắn là tớ quen được. Khi chúng tớ biểu diễn ở Câu lạc bộ Hodaddy, cứ chốc chốc Jenny lại đi ngang qua chỗ tớ và vò rối tóc tớ, hay lướt ngón tay của cô ấy dọc sau cổ tớ. Đột nhiên mọi thứ với tớ bắt đầu thay đổi - như thể đời chỉ mới bắt đầu, và tớ là thằng đàn ông hạnh phúc nhất thế giới.

11

Rồi cũng đến ngày chúng tớ diễn vở kịch nhỏ trong lớp của thầy Quackenbush ở Harvard. Cảnh chúng tớ phải diễn là lúc Vua Lear và gã khờ đi ra ngoài ruộng, giống như một cái đầm lầy hay cánh đồng ở nhà ấy, và một cơn bão lớn nổi lên và mọi người chạy vào một cái lán gọi là một “túp lều.

Trong túp lều có một gã tên là Tom o’Bedlam điên thật sự là một nhân vật có tên là Edgar giả dạng người điên vì bị em trai mình, một gã khốn nạn, lừa bịp. Nữa, lúc này vua đã điên hẳn rồi, và Edgar thì cũng giả điên, và gã khờ, dĩ nhiên là khờ rồi. Vai của tớ là Quận công vùng Gloucester, là cha của Edgar, đại loại là một người đầu óc bình thường so với những tên khùng kia.

Giáo sư Quackenbush đã dựng một cái chăn cũ hay gì đó lên để cho giống một túp lều và ông cũng để một dạng quạt gió để nghe cho giống một cơn bão - một cái quạt điện bự có kẹp đính những mẩu giấy vào cánh. Tóm lại là, Elmer Harrington đệ Tam là Vua Lear, mặc một cái tải đay và đội một cái rây lọc trên đầu. Cô gái họ cho đóng gã khờ đã tìm được một bộ đồ hóa trang gã khờ ở đâu đó, với một cái mũ có chuông gắn trên đó, và mấy cái giày mõm cong đằng trước như người Ả Rập đi vậy. Gã đóng Tom o’Bedlam đã tìm được cho mình một bộ tóc giả Beatle và ít quần áo từ ga-ra và đã lấy đất vẽ lên mặt. Cả đám đều rất là nghiêm túc.

Nhưng tớ có lẽ vẫn trông bảnh nhất bọn, vì Jenny đã ngồi xuống may cho tớ một bộ đồ hóa trang từ một cái chăn và một cái vỏ gọi mà tớ mặc như một cái tã, và cố ấy đã làm cho tớ một chiếc khăn choàng từ khăn trải bàn, đúng như Siêu nhân mặc ấy.

Tóm lại là, Giáo sư Quackenbush khởi động máy tạo gió và nói chúng tớ bắt đầu ở trang mười hai, khi Tom Điên đang kể cho chúng tớ chuyện buồn của mình.

“Hãy rủ lòng thương đến Tom tội nghiệp, người đã bị con quái vật ác độc làm khổ đau”, Tom nói.

Và Vua Lear nói, “Cái gì? Những cô con gái của hắn đã đưa hắn đến nơi này ư? Ngươi không để dành được gì ư? Ngươi cho chúng tất cả sao?”

Và gã khờ nói, “Không, hắn đã giữ được một cái chăn, nếu không tất cả chúng ta đã phải lấy làm xấu hổ.

Vụ này tiếp diễn một lúc, rồi gã khờ nói, “Đêm lạnh này sẽ biến tất cả chúng ta thành những gã khờ và những gã điên.”

Đoạn này tên khờ nói đúng.

Đúng lúc đó, tớ phải bước vào túp lều mang theo một cái đuốc mà thầy Quackenbush đã mượn từ khoa kịch. Gã khờ gọi vọng ra, “Xem kìa! Một đám lửa biết đi đang đến!” và thầy Quackenbush thắp lửa cho ngọn đuốc của tớ và tớ đi ngang phòng vào trong túp lều.

“Đây là con quái vật ác độc Flibbertigibbet,” Tom o’Bedlam nói.

“Hắn là gì?” nhà vua hỏi.

Và tớ nói, “Cái người ở kia là gì đấy? Tên của các người?”

Tom Điên nói hắn chỉ là “Tom tội nghiệp, ăn tôm, ếch, nhái, nòng nọc và sa giông đang bơi...” và một đống những thứ lảm nhảm khác và rói tớ phải đột ngột nhận ra nhà vua, và nói:

“Gì kia! Bộ bệ hạ không có kẻ bầu bạn nào khả dĩ hơn chăng?”

Và Tom Điên, hắn trả lời, “Hoàng tử bóng tối là một con người thượng lưu - Modo là tên gọi của chàng, và Mahu ”.

Cái quạt gió giờ đã quạt rất mạnh rồi, và tớ đoán Giáo sư Quackenbush đã không cân nhắc việc tớ cao hai mét khi ông dựng túp lều, vì phần đầu ngọn đuốc của tớ đang đội đụng lên trần.

Tom Điên, giờ hắn đáng lẽ phải nói. “Tom tội nghiệp lạnh quá,” nhưng thay vào đó, hắn nói, “Cẩn thận cái đuốc!”

Tớ nhìn xuống sách để xem dòng đó đến từ đâu, và Elmer Harrington đệ Tam nói với tớ, “Cẩn thận cái đuốc kìa, đồ ngốc!” và tớ nói lại hắn, “Lần đầu tiên trong đời tớ không phải là thằng ngốc - cậu mới ngốc!” Và rồi đột nhiên nóc lều bắt lửa và rớt xuống quả tóc giả Beatle của Tom Điên và làm nó bắt lửa luôn.

“Tắt cái quạt gió ngu si kia đi!” ai đó hét, nhưng đã quá muộn. Mọi thứ cháy bùng lên!

Tom Điên đang gào rú la hét và Vua Lear đã vứt cái rây lọc ra và đập lên đầu Tom Điên để dập lửa. Mọi người nhảy chồm chồm sặc rồi ho rồi chửi bới và cô gái đóng vai gã khờ phát rồ lên và bắt đầu rít lên và khóc, “Chúng ta sắp chết hết rồi!” Trong một hai giây xem chừng có vẻ thế thật.

Tớ ngoái ra đằng sau, và bố khỉ tấm áo choàng của tớ cũng bắt lửa rồi, và thế là tớ mở tung cửa sổ và túm lấy gã khờ ngang eo và phi ra ngoài. Chỉ là từ cửa sổ tầng hai, và có một đám cây bụi bên dưới ngăn đà rơi của chúng tớ, nhưng đấy cũng là giờ ăn trưa và hàng trăm người đang lang thang trong sân. Chúng tớ thì ở đấy, cháy khét lẹt và bốc khói nghi ngút.

Khói đen trào ra từ trên cửa sổ để mở của lớp học và đột nhiên Giáo sư Quackenbush ở đó, thò đầu ra dòm quanh, dứ dứ nắm đấm, mặt phủ đầy bồ hóng.

Gump, mày thằng đần khốn kiếp - mày thằng con hoang ngu xuẩn! Mày sẽ trả giá về chuyện này!” hắn hét.

Gã khờ đang lồm cồm bò trên mặt đất kêu gào siết vặn hai tay nhưng cô ta ổn, chỉ hơi xém một tí - thế là tớ chuồn - nhảy qua sân nhanh hết mức có thể, áo choàng vẫn cháy khói thành vệt dài đằng sau. Tớ chạy không nghỉ cho tới khi về nhà, và khi tớ vào nhà, Jenny nói, "Ôi, Forrest, thế nào? Em đoán là anh rất tuyệt!” Rồi cô ấy hiện một vẻ kì cục trên mặt. “Này anh có ngửi thấy mùi khét không?” cô ấy hỏi.

"Chuyện dài lắm,” tớ nói.

Túm lại, sau đó tớ không dự thính lớp “Vai trò của Gã khờ trong Văn học Thế giới” nữa, vì tớ đã xem đủ rồi. Nhưng mỗi đêm tớ với Jenny vẫn chơi với Những Quả Trứng Nứt và suốt ngày chúng tớ làm tình và đi dạo và tổ chức picnic bên bờ sông Charles và thật là thiên đường. Jenny đã viết một bài hát dịu dàng hay ho có tên là "Hãy Làm Điều Đó với Em Thật Nhanh và Mạnh”, trong đó tớ được chơi ắc-mô-ni-ca năm phút liền. Đấy là một mùa xuân và mùa hè rực rỡ, và chúng tớ xuống New Yawk và làm mấy cái băng nhạc cho Mister Feeblestein và vài tuần sau ông ấy gọi lên nói chúng tớ sẽ có một album nhạc. Chẳng bao lâu sau đó, ai cũng gọi chúng tớ đến chơi ở thành phố của họ và chúng tớ lấy tiền có được từ Mister Feeblestein và mua cho mình một cái xe buýt bự có giường giếc các thứ trong đó và lên đường.

À có một chuyện khác nữa xảy ra trong thời gian đó đóng một vai trò rất quan trọng trong đời tớ. Một đêm nọ sau khi đã chơi xong ca đầu ở Câu lạc bộ Hodaddy Mose, gã chơi trống trong ban nhạc, gọi tớ sang một bên và nói, “Forrest, cậu là một gã tử tế sạch sẽ nọ kia, nhưng có một thứ tớ muốn cậu thử mà tớ nghĩ sẽ làm cậu chơi cái ắc-mô-ni-ca đó hay hơn nữa.”

Tớ hỏi cái gì, và Mose nói, “Đây,” và hắn đưa tớ một điếu thuốc nhỏ. Tớ bảo hắn tớ không hút thuốc, cảm ơn, và Mose nói, “Đây không phải là một điếu thuốc thông thường, Forrest ạ. Tớ có một thứ trong đó sẽ mở mang tầm nhìn cho cậu.”

Tớ bảo Mose tớ không chắc tớ cần tầm nhìn của tớ được mở mang, nhưng hắn vẫn cứ khăng khăng, “Ít nhất cũng thử đi,” hắn nói, và tớ nghĩ một phút, và quyết định một điếu thuốc cũng chả chết ai, thế là tớ hút.

Ờ để tớ nói cho nghe: tầm nhìn của tớ có mở mang thật.

Mọi thứ như chậm lại và trở nên sắc nét lạ thường. Ca hai chúng tớ chơi hôm đó là ca hay nhất trong đời tớ, tớ dường như nghe được tất cả các nốt một trăm lần khi chơi, và sau đó Mose ghé đến bên tớ và nói, “Forrest, cậu thấy hay hả - dùng lúc đụ nhau ấy.”

Tớ dùng, và cái đó hắn cũng đúng luôn. Tớ dùng ít tiền của tớ để mua một ít cái món đó, và ngoảnh đi ngoảnh lại, tớ đã chiến ngày này sang ngày kia. Vấn đề duy nhất là, sau một thời gian kiểu như nó làm tớ ngu thêm đi. Tớ cứ thức dậy buổi sáng đốt một bi, họ gọi như vậy, và nằm ườn đó cả ngày đến khi đến giờ đi chơi nhạc.

Một thời gian Jenny chẳng nói gì, vì ai cũng biết bản thân cô ấy cũng làm vài hơi, nhưng rồi một ngày cô ấy nói với tớ, "Forrest, anh không nghĩ anh đang làm cái cứt đó quá nhiều à?”

"Anh không biết,” tớ nói, "nhiều bao nhiêu là quá nhiều?”

Và Jenny nói, "Nhiều như anh đang làm là quá nhiều.”

Nhưng tớ chẳng muốn dừng. Thế nào đó, nó giúp tớ vứt bỏ mọi điều có thể gây lo lắng, mặc dù hồi đó cũng chẳng có gì nhiều để mà lo lắng. Vào ban đêm giữa các ca diễn ở Câu lạc bộ Hodaddy tớ lại đi ra ngoài và ngồi trong con hẻm nhỏ và ngước nhìn các vì sao. Nếu không có sao, tớ vẫn ngước nhìn lên, và một đêm Jenny đi ra thấy tớ đang ngước nhìn mưa.

"Forrest, anh phải thôi đi,” cô ấy nói. "Em lo cho anh, vì anh chả làm gì ngoài chơi nhạc và nằm ườn cả ngày. Không tốt cho sức khỏe. Em nghĩ anh cần phải đi xa một thời gian. Sau ngày mai ở Provincetown chúng ta không có lịch diễn nào đặt trước, vậy em nghĩ có thể chúng ta nên đi đâu đó nghỉ ngơi đi. Lên núi chẳng hạn.”

Tớ chỉ gật đầu. Tớ còn chả chắc tớ nghe được hết cô ấy nói những gì.

Ờ, tối hôm sau ở Provincetown, tớ tìm thấy cửa ra sân sau và đi luôn ra ngoài để làm một bi, Tớ đang ngồi đó một mình, lo chuyện của mình, thì có hai đứa con gái nọ đi tới. Một đứa nói, “Này anh có phải gã chơi ắc-mô-ni-ca trong Những Quả Trứng Nứt không?”

Tớ gật đầu bảo đúng, thế là cô ta nhảy tõm vào lòng tớ. Con bé kia thì nhe răng cười kêu eng éc và đột nhiên cởi áo. Còn con bé này thì đang cố mở khóa quần tớ và kéo váy lên còn tớ thì chỉ ngồi đó ngơ ngơ ngác ngác. Đột nhiên cửa sân khấu mở và Jenny gọi với ra, "Forrest, đến giờ...” và cô ấy ngừng một giây và rồi cô ấy nói, "Ôi cứt” và đóng sẩm cửa lại.

Tớ nhảy tót lên, và con bé trong lòng tớ ngã lăn ra đất và con kia thì chửi thề các thứ, nhưng tớ đi vào trong và Jenny đang dựa vào tường khóc. Tớ đến cạnh cô ấy nhưng cô ấy nói, "Tránh xa tôi ra, đồ khốn nạn nhà anh! Đàn ông các anh một giuộc hết, toàn một lũ chó - chả có tí tôn trọng nào với ai hết!”

Tớ chưa bao giờ thấy tồi tệ đến thế. Tớ chả nhớ lắm về ca cuối chúng tớ chơi. Trên đường về Jenny bỏ lên đầu xe buýt và chẳng nói với tớ lấy một lời. Đêm đó cô ấy ngủ trên sofa và sáng hôm sau cô ấy nói có lẽ đã đến lúc tớ phải tìm chỗ ở riêng của tớ. Thế là tớ dọn đống cứt của tớ và đi. Đầu cúi rất là thấp. Chả giải thích được gì với cô ấy hết. Lại bị tống ra đường.

Jenny sau đấy cô ấy bỏ đi đâu đó. Tớ hỏi quanh, nhưng chẳng ai biết cô ấy ở đâu. Mose nói tớ có thể ở cùng hắn cho tới khi tìm được một chỗ, nhưng đấy là khoảng thời gian cô đơn khủng khiếp.

Vì chúng tớ chẳng chơi gì lúc này chẳng có gì mấy để làm, và tớ nghĩ có lẽ đã đế lúc tớ đi thẳng về nhà gặp mẹ tớ và có lẽ bắt đầu cái vụ nuôi tôm kia nơi Bubba tội nghiệp từng sống. Có lẽ tớ không sinh ra để làm ngôi sao nhạc rock ‘n roll. Có lẽ, tớ nghĩ, tớ chả là gì ngoài một thằng ngốc cà lơ phất phơ.

Nhưng rồi một ngày Mose về và nói hắn có ghé qua một cái quán ở góc phố xem bản tin tivi, và đoán coi hắn thấy ai trên đó ngoài chính Jenny Curran.

Cô ấy đang ở dưới Washington, hắn nói, đi diễu hành trong một cuộc biểu tình lớn chống Chiến tranh Việt Nam, và Mose nói hắn đang tự hỏi tại sao cô ấy bận tâm tới cái đống cứt đó làm gì khi cô ấy đáng lẽ phải ở đây kiếm tiền.

Tớ nói tớ phải đi gặp cô ấy và Mose nói, “Ờ, xem cậu có đưa cô ấy về được không nhé.” Hắn nói hắn biết chỗ cô ấy có thể đang ở, vì rằng là có một nhóm này đến từ Boston đã lấy một căn hộ ở Washington để biểu tình chống chiến tranh.

Tớ thu dọn hết đồ đạc - mọi thứ tớ có - và cảm ơn Mose và rồi tớ lên đường. Liệu tớ có trở về hay không, tớ cũng không biết.

Khi tớ xuống tới Washington, mọi thứ thật hỗn loạn. Cảnh sát ở khắp mọi nơi và mọi người la hét trên đường ném các thứ như trong một cuộc bạo loạn. Cảnh sát đập vào đầu những ai ném các thứ, và xem ra mọi thứ đang vượt tẩm kiểm soát.

Tớ tìm được địa chỉ nơi Jenny có thể đang ở, và đến đó, nhưng chẳng ai có nhà. Tớ đợi ngoài bậc thềm gần nguyên ngày, rồi, khoảng chín giờ tối, một chiếc xe đỗ lại, vài người đi ra và cô ấy kia rồi!

Tớ đứng dậy khỏi bậc thềm và đi về phía cô ấy, nhưng cô ấy quay lưng và chạy lại chỗ cái xe. Những người kia, hai gã và một cô, họ không biết phải làm gì, hay tớ là ai, nhưng rồi một trong số đó nói, "Này, nếu là tớ thì tớ không đùa với cô ấy lúc này đâu - cô ấy đang buồn bực lắm đấy.” Tớ hỏi vì sao, và gã kia kéo tớ qua một bên và kể tớ nghe cái này:

Jenny vừa mới ra tù. Cô ấy bị bắt ngày hôm trước, và qua đêm trong trại tù nữ, và sáng nay, trước khi có ai đưa được cô ấy ra, đám trong nhà tù đã nói hình như tóc cô ấy có rận hay sao đó vì tóc cô ấy quá dài này kia, và họ đã cắt hết tóc của cô ấy. Jenny trọc rồi.

Ờ, tớ đoán cô ấy không muốn tớ thấy cô ấy như vậy, vì cô ấy đã chui vào ghế sau xe và đang nằm ẹp xuống. Thế là tớ bò bốn chân để không nhìn được vào cửa sổ, tớ nói, “Jenny - anh đây, Forrest đây.”

Cô ấy chả nói gì, thế là tớ bắt đầu kể rằng tớ biết lỗi như thế nào về chuyện đã xảy ra. Tớ bảo tớ sẽ không hút ma tuý nữa, không chơi trong ban nhạc nữa vì tất cả những cám dỗ kia. Và tớ nói tớ rất tiếc vì tóc của cô ấy. Rồi tớ bò trở lại bậc thềm nơi để đồ đạc của tớ, và tìm trong túi vải của tớ thấy một cái mũ trùm đầu cũ từ trong Quân đội và bò trở lại xe và nhét nó lên một cái gậy và thò vào cửa sổ. Cô ấy cầm lấy đội lên đầu, ra khỏi xe và nói, “Ôi đứng dậy đi tên Bozo[12] to xác kia và vào nhà đi nào.”

Chúng tớ ngồi nói chuyện một lúc, và những người kia thì hút ma tuý và uống bia, nhưng tớ chả đụng đến. Cả đám đang bàn tán xem mai sẽ làm gì, mai có một đám biểu tình lớn ở Nhà Quốc hội Mỹ nơi một đám cựu binh Việt Nam sẽ cởi huy chương và vứt chúng lên bậc thềm Nhà Quốc hội.

Rồi đột nhiên Jenny nói, “Các cậu có biết Forrest đây đã đoạt Huy chương Danh dự cấp Nhà nước không?” Và mọi người trở nên tuyệt đối im lặng và nhìn tớ, rồi nhìn nhau, và một người trong số đó nói, “Chúa Jesus vừa gửi cho ta một món quà!”

Ờ, sáng hôm sau, Jenny vào phòng khách nơi tớ đang ngủ trên sofa và nói, “Forrest, em muốn anh đi cùng bọn em hôm nay, và em muốn anh mặc quân phục của anh vào.” Khi tớ hỏi tại sao, cô ấy nói, “Vì anh sẽ làm một thứ để dừng tất cả những khổ đau bên Việt Nam lại.” Và thế là tớ thay quân phục, và một lúc sau Jenny quay lại với một mớ xích cô ấy mua ở quầy cơ khí, và nói, “Forrest, quàng mấy cái này quanh người anh đi.”

Tớ lại hỏi tại sao, nhưng cô ấy nói, “Cứ làm đi, anh sẽ biết sau. Anh muốn làm em vui, đúng không nào?”

Và thế là chúng tớ đi, tớ mặc quân phục đeo xích với Jenny và mấy gã kia. Đấy là một ngày trong sáng rạng rỡ và khi chúng tớ tới Nhà Quốc hội có một đám đông tụ tập ở đó với máy quay tivi và tất cả cảnh sát trên đời này. Mọi người ca hát reo hò và chĩa ngón tay thối vào cảnh sát.

Một lúc sau, tớ thấy vài gã khác mặc quân phục và họ được tụ lại với nhau và rồi, từng người một, họ bắt đầu đi bộ gần hết mức có thể đến bậc thềm Nhà Quốc Hội và họ cởi huy chương ra và ném chúng đi. Vài người trong số đó ngồi xe lăn và một số thì què một số thì mất cả tay chân. Một số chỉ quẳng huy chương lên thềm, nhưng số khác thật sự ném mạnh. Ai đó gõ vào vai tớ và nói giờ đến lượt tớ. Tớ quay lại nhìn Jenny và cô ấy gật đầu, thế là tự tớ cũng đi về phía trước.

Xung quanh trở nên yên lặng, rồi ai đó dùng loa pin xướng tên tớ, và nói tớ sẽ ném Huy chương Danh dự cấp Nhà nước làm bằng chứng cho sự ủng hộ của tớ trong việc kết thúc Chiến tranh Việt Nam. Mọi người hò reo vỗ tay và tớ thấy tất cả những cái huy chương kía nằm đó trên bậc thềm. Cao cao bên trên, tận trên mái vòm tòa nhà Quốc Hội, một nhúm nhỏ người đang đứng đó, vài cảnh sát và vài gã mặc vest. Ờ, tớ đoán tớ phải làm hết sức có thể, thế là tớ lấy huy chương ra và nhìn nó một lát, và tớ nhớ tới Bubba nọ kia, và Dan, và tớ chả biết nữa, cái gì đó chiếm lấy tớ, nhưng tớ phải ném, thế là tớ ngả ra sau và ném cái mề đay mạnh hết mức có thể. Một vài giây sau, một gã chỗ mái vòm đang mặc vest, hắn khuyu xuống. Không may tớ đã ném cái mề đay quá xa và đập trúng đầu gã.

Thật là địa ngục sổng chuồng. Cảnh sát xồ vào đám đông và mọi người la hét đủ mọi thứ và hơi cay mở tràn và đột nhiên năm hay sáu cảnh sát nhảy xổ lên người tớ và bắt đầu đập tớ bằng dùi cui. Một đám cảnh sát nữa chạy tới và điều tiếp theo tớ biết, tớ đã bị còng tay và ném vào một xe cảnh sát và tống vào ngục. Tớ ở tù suốt đêm, và đến sáng họ đến đưa tớ ra trước một quan tòa. Tớ đã từng đến đấy rồi.

Ai đó nói với quan tòa rằng tớ bị buộc tội “tấn công với một thứ vũ khí nguy hiểm - một cái huy chương - và chống cự khi bị bắt,” vân vân và đưa quan tòa một tờ giấy. “Mister Gump”, quan tòa nói, “anh có nhận ra rằng anh đã đập vào đầu Thư kí Thượng viện bằng cái huy chương của anh không?”

Tớ chả nói gì, nhưng có vẻ như lần này tớ gặp rắc rối to rồi.

"Mister Gump”, quan tòa nói, "tôi không biết một người ở địa vị như anh, một người đã phục vụ quốc gia tốt đến nhường đó, thì làm cái gì mà lại liên can với một đám người hổ lốn đi ném huy chương của mình đi, nhưng tôi nói cho anh biết, tôi sẽ lệnh cho anh chịu theo dõi tâm thần trong ba mươi ngày để xem họ có thể hiểu ra vì sao anh lại làm một việc ngu ngốc đến vậy không.”

Họ đưa tớ trở lại phòng giam sau đó, và một lúc sau chất tớ lên một cái xe buýt và tải tớ ra bệnh viện tâm thần St. Elizabeth.

Cuối cùng, tớ đã "bị đưa đi xa.”

12

Chỗ này đúng là một trại điên chánh hiệu. Họ đặt tớ vào cùng phòng với một gã tên là Fred đã ở đây gần một năm. Ngay lập tức hắn bảo luôn với tớ tớ đang phải đối đầu với thể loại điên nào. Có một gã nọ đã đầu độc sáu người, một người khác đã sử dụng một con dao thái thịt lên mẹ hắn. Có những người đã làm đủ thứ cứt đái - từ giết người hiếp dâm cho đến tuyên bố mình là Vua Tây Ban Nha hay Napoleon. Cuối cùng tớ hỏi Fred tại sao hắn ở đây và hắn nói vì hắn chuyên giết người bằng rựa, nhưng khoảng một tuần nữa họ sẽ thả hắn ra.

Ngày thứ hai tớ ở đó, tớ được yêu cầu phải báo cáo lên văn phòng bác sĩ tâm thần của tớ, bác sĩ Walton. Hóa ra, bác sĩ Walton là một bà. Đầu tiên, bà ta nói, bà ta sẽ cho tớ một bài kiểm tra nho nhỏ, rồi tớ sẽ được khám toàn thân. Bà ta đặt tớ ngồi xuống một cái bàn và bắt đầu đưa cho tớ xem những lá bài có các chấm mực trên đó, hỏi tớ nghĩ chúng là gì. Tớ cứ nói “chấm mực” cho đến khi bà ấy phát rồ và bảo tớ tớ phải nói cái gì khác, thế là bắt đầu bịa. Rồi tớ được đưa cho một bài kiểm tra dài và bảo làm đi. Khi tớ làm xong, bà ta nói, “Cởi quần áo ra.”

Ờ, ngoài một hai ngoại lệ, mỗi lần tớ cởi quần áo, một điều gì đó tệ hại sẽ xảy ra, thế nên tớ nói tớ thà không cởi, và bà ấy ghi chú về điều này rồi bảo tớ hoặc tớ tự làm, hoặc bà ấy sẽ bảo hộ lí giúp tớ. Lựa chọn như thế đấy.

Tớ cứ thế tớ làm, và khi tớ trần như nhộng, bà ấy vào phòng nhìn tớ, trên xuống dưới, và rồi, “Ôi trời, anh đúng là một chủng người khấm khá!”

Tóm lại là, bà ấy bắt đầu gõ gõ vào đầu gối tớ với một cái búa cao su như họ làm hồi ở Đại học, và chọc tớ đủ mọi chỗ. Nhưng chả bao giờ bà ấy nói tớ phải “cúi xuống”, và thế là tớ đội ơn rồi. Sau đó, bà ấy nói tớ có thể mặc quần áo vào và trở lại phòng. Trên đường về, tớ đi ngang qua một căn phòng có cửa kính và bên trong có một đám các gã tí hon, nằm ngồi xung quanh, nhỏ dãi co giật và đập xuống sàn bằng nắm đấm. Tớ cứ đứng đấy một lúc, dòm vào, và tớ thật sự thấy tội cho chúng - làm tớ nhớ tới những ngày ở trường điên.

Một vài ngày sau, tớ lại được yêu cầu báo cáo xuống văn phòng bác sĩ Walton. Khi tớ đến đó, bà ấy có mặt với hai gã khác ăn mặc như bác sĩ, và bà ấy nói họ là bác sĩ Duke và bác sĩ Earl - cả hai làm ở Viện Sức khỏe Tâm thần Quốc gia. Và họ rất là có hứng thú với ca của tớ, bà ấy nói vậy.

Bác sĩ Duke và bác sĩ Earl đặt tớ ngồi xuống và bắt đầu hỏi tớ các câu hỏi - đủ loại câu hỏi - và cả hai thay phiên nhau gõ vào đầu gối tớ bằng cái búa. Rồi bác sĩ Duke nói, “Xem này Forrest, chúng tôi đã có điểm bài kiểm tra của anh, và thật đáng kinh ngạc việc anh đã làm tốt như thế nào trong phần toán. Thế nên chúng tôi muốn cho anh vài bài kiểm tra khác.”

Họ đưa ra bài kiểm tra, và bắt tớ làm, và chúng phức tạp hơn rất nhiều so với bài đầu, nhưng tớ nghĩ tớ làm cũng ổn. Giá tớ biết chuyện tiếp theo sẽ xảy ra, tớ đã làm cho hỏng bét luôn rồi.

“Forrest,” bác sĩ Earl nói, “thật là một hiện tượng. Não bộ của anh như một cái máy tính. Tôi không biết anh có thể lí luận tốt như thế nào với nó - đấy có lẽ cũng là lí do vì sao anh có mặt ở đây - nhưng tôi chưa bao giờ thấy chuyện gì như thế này trong đời.”

“Anh biết đấy George,” bác sĩ Duke nói, “người đàn ông này quả thật là xuất sắc. Lúc trước tôi có làm một vài dự án với NASA, và tôi nghĩ chúng ta nên chuyển anh ta xuống Houston đến Trung tâm Thiên văn Vũ trụ để cho họ xem thử. Họ vẫn tìm chính loại như thế này đây.

Tất cả ba bác sĩ nhìn tớ chằm chằm, và gục gặc đầu, và rồi họ gõ vào đầu gối tớ bằng búa một phát nữa rồi có vẻ như tớ lại chuẩn bị lên đường.

Họ cho tớ bay xuống Houston, Texas, một cái máy bay cũ to đùng chả có ai trong đó ngoài tớ và bác sĩ Duke, nhưng đấy là một chuyến đi dễ chịu ngoại trừ việc họ xích tay và chân tớ vào ghế.

“Này Forrest.” Bác sĩ Duke nói, “vấn đề là như thế này. Ngay bây giờ anh đang ở giữa một bồn cầu rắc rối vì ném cái mề đay đó vào Thư kí Thượng viện. Anh có thể sẽ phải đi tù mười năm về vụ đó. Nhưng nếu anh hợp tác với mấy người ở NASA, đích thân tôi sẽ coi sóc chuyện anh được thả, okay?”

Tớ gật đầu. Tớ biết tớ phải ra tù và tìm lại Jenny. Tớ nhớ cô ấy phát khiếp lên.

Tớ ở cái chỗ NASA đó ở Houston khoảng một tháng. Họ khám và kiểm tra tớ và hỏi tớ nhiều đến nỗi tớ tưởng tớ đang lên show Johnny Carson.

Không hề.

Một ngày nọ họ lôi tớ vào một căn phòng lớn và bảo cho tớ biết họ định làm gì.

“Gump,” họ nói, “chúng tôi muốn dùng anh trong một chuyến bay ra ngoài vũ trụ. Như bác sĩ Duke đã chỉ ra, não bộ của anh giống như một cái máy vi tính", có điều tốt hơn. Nếu chúng tôi có thể lập trình não anh với những dữ liệu đúng, anh sẽ trở nên cực kì hữu dụng đối với chương trình không gian Mỹ. Anh nói sao?”

Tớ nghĩ một phút, và rồi tớ nói tốt nhất tớ nên hỏi mẹ tớ trước, nhưng họ đưa ra một lập luận còn mạnh mẽ hơn - ví dụ như trải qua mười năm tới của cuộc đời trong xà lim.

Và thế là tớ nói đồng í, một điều gần như lần nào cũng đưa tớ vào rắc rối.

Ý tưởng mà họ nghĩ ra là đặt tớ vào một cái phi thuyền và bắn tớ vòng quanh trái đất khoảng một triệu dặm. Họ cũng đã bắn người lên mặt trăng rồi, nhưng họ chả tìm thấy cái gì đáng giá tí cóc ghẻ nào trên đó, thế nên điều họ lên kế hoạch tiếp theo là thăm Sao Hỏa. May cho tớ, Sao Hỏa không phải là thứ ở trong đầu họ ngay lúc ấy - thay vào đó, đây sẽ là một đợt huấn luyện trong đó họ cố tìm xem loại người nào sẽ thích hợp nhất cho chuyến đi Sao Hỏa.

Ngoài tớ ra, họ đã chọn một người đàn bà và một con khỉ để đi cùng.

Người đàn bà là một cô trông gắt gỏng gọi là Thiếu tá Janet Fritch, dự định sẽ trở thành nhà du hành vũ trụ nữ đầu tiên của Mỹ, chỉ có điều chả ai biết đến cô ta vì tất cả chuyện này nói chung rất chi là bí mật quân sự. Cô ta là một cô thấp thấp, tóc tai trông như được cắt bằng cách đặt một cái bát tô lên đầu, và chả có vẻ gì để ý đến tớ hay con khỉ hết.

Con khỉ thực ra không quá tệ. Nó là một con đười ươi cái to xác tên là Sue, bị bắt trong rừng già ở Sumatra hay đâu đó. Thực tình là họ có cả một đám khỉ ở dưới này, và đã bắn chúng lên vũ trụ suốt rồi, nhưng họ nói Sue là hợp nhất cho chuyến đi này vì rằng là nó là một con cái và sẽ thân thiện hơn một con khỉ đực, và nữa, đây đã là chuyến bay vũ trụ thứ ba của nó. Khi tớ biết việc này, tớ tự hỏi tại làm sao họ lại đưa chúng tớ lên tuốt trên đó với thành viên phi hành đoàn có kinh nghiệm duy nhất là một con khỉ. Cũng đáng thắc mắc chứ bộ, phải không?

Túm lại là, chúng tớ phải trải qua đủ loại huấn luyện trước chuyến bay. Họ cho chúng tớ vào máy gia tốc từ và quay chúng tớ mòng mòng, vào những căn phòng nhỏ không trọng lực, đại để thế. Và suốt ngày họ nhồi sọ tớ với những thứ cứt đái họ muốn tớ ghi nhớ, như các phương trình để tính khoảng cách giữa bất cứ nơi nào chúng tớ có mặt, với bất cứ chỗ nào họ muốn chúng tớ đến, và làm thế nào để quay lại, đủ thứ rác rưởi như tọa độ đồng trục, các phép tính cosin, lượng giác cầu, đại số luận lí, đối loga, tích phân Fourier, thống kê chọn mẫu và toán ma trận. Họ nói tớ sẽ làm dự phòng cho cái máy vi tính dự phòng.

Tớ đã viết một đám thư cho Jenny Curran nhưng tất cả đều bị gửi trả lại ghi “Địa chỉ người nhận không rõ”. Tớ cũng viết thư cho mẹ tớ, và bà gửi lại cho tớ một lá thư dài ngoằng đại ý là “Sao con nỡ làm điều này với người mẹ già tội nghiệp của con khi bà ấy đang ở trong nhà tế bần và con là thứ duy nhất bà ấy còn lại trên đời?”

Tớ chả dám nói với bà rằng tớ đang phải đối mặt án tù nếu không làm chuyện này thế là tớ chỉ hồi âm bảo là đừng lo, vì rằng là chúng tớ có một phi hành đoàn rất có kinh nghiệm.

Ờ, ngày trọng đại đã đến, và để tớ nói cái này: tớ không chỉ hơi hồi hộp đâu - tớ sợ vãi mật ra! Mặc dù vụ này là tuyệt mật, chuyện đã rò rỉ ra báo chí và giờ chúng tớ đã có mặt trên tv các thứ.

Sáng hôm đó, ai đó mang cho chúng tớ một tờ báo để chúng tớ xem chúng tớ nổi tiếng như thế nào. Sau đây là vài dòng tít:

“Gái, Khỉ và Khờ trong Nỗ lực Không gian Tiếp theo của Hoa Kì.”

“Hoa Kì Phóng Những Nhà Đưa Tin Kì Cục vào Các Hành tinh Xa lạ.”

“Gái, Ngốc và Khỉ Đột Sẽ Cất Cánh Hôm Nay.”

Thậm chí còn có một dòng tít trên tờ New Yawk Post nói, “Bay Lên Nào - Nhưng Ai Phụ Trách?”

Cái tít duy nhất nghe hơi hơi tử tế là tít trên tờ New Yawk Times, đề, “Chuyến Thăm Dò Vũ Trụ mới với Phi hành đoàn Đa dạng.”

Ờ, như thường lệ, mọi thứ rối tinh rối mù từ lúc chúng tớ thức dậy. Chúng tớ đi ăn sáng và ai đó nói, “Đáng lẽ họ đâu được ăn gì vào ngày bay.” Và rồi ai khác nói, “Có ăn mà,” và rồi ai nữa nói, “Không ăn mà,” và cứ thế một lúc cho tới khi chẳng ai đói nữa.

Họ mặc cho chúng tớ bộ đồ vũ trụ và đưa chúng tớ ra ngoài vào bệ phóng trong một chiếc xe buýt nhỏ có Sue già ngồi phía sau trong một cái lồng. Tàu vũ trụ cao đâu khoảng một trăm tầng và đang xì hơi bốc khói sủi bọt và trông như sắp ăn tươi chúng tớ! Một chiếc thang máy đưa chúng tớ đến khoang dành cho chúng tớ, và họ buộc dây chúng tớ và bốc Sue già vào chỗ của nó ở đằng sau. Rồi chúng tớ chờ.

Rồi chúng tớ chờ thêm chút nữa.

Rồi chúng tớ chờ thêm chút nữa.

Rồi chúng tớ chờ thêm chút nữa.

Suốt thời gian đó, con tàu vẫn sủi bọt phun phì phì gầm gừ và bốc khói. Ai đó nói một triệu người ngoài kia đang theo dõi chúng tớ trên tivi. Tớ đoán họ cũng đang đợi. Dẫu sao thì, khoảng giữa trưa, ai đó lên gõ cửa tàu vũ trụ và nói, họ đang tạm thời hoãn phi vụ này cho đến khi sửa được cái tàu.

Thế là chúng tớ lại được quay trở xuống trong thang máy, tớ, Sue và Thiếu tá Fritch. Cô ta là người duy nhất rên rỉ than vãn, vì Sue với tớ thì rất là nhẹ nhõm.

Tuy nhiên sự nhẹ nhõm của chúng tớ không kéo dài được lâu. Khoảng một giờ sau ai đó chạy vào phòng nơi chúng tớ chuẩn bị ngồi xuống ăn trưa và nói, “Mặc lại đồ đu hành vào ngay ! Họ đang sắp phóng các người lên vũ trụ!”

Mọi người lại hò hét và la ré và chạy quanh. Tớ đoán có lẽ một đám người xem truyền hình đã gọi đến than phiền hay sao đó, và thế là họ quyết định đốt đít chúng tớ, kệ xác. Dù gì, giờ cũng chẳng quan trọng nữa.

Tóm lại là, chúng tớ lại được đưa trở lên xe buýt và đưa đến tàu vũ trụ và chúng tớ đang nửa đường lên thang máy thì ai đó đột nhiên nói, “Chúa, chúng ta quên xừ con khỉ đột rồi!” và hắn bắt đầu hò hét xuống những gã trên mặt đất bảo về đón Sue già.

Chúng tớ lại bị buộc và ai đó đang đếm ngược từ một trăm khi họ đưa Sue qua cửa. Chúng tớ dựa ngửa hết trên ghế và tiếng đếm xuống còn “mười,” thì tớ nghe một vài tiếng động gầm gừ kì lạ từ phía sau nơi Sue ngồi. Tớ hơi quay lại, và lạy thánh mớ bái, đâu phải Sue ngồi đó đâu, mà là một con khỉ đực to đùng, răng nhe nhởn và đang túm mấy cái dây an toàn của nó như thể nó sắp sổng bất cứ lúc nào.

Tớ bảo với Thiếu tá Fritch và cô ta quay lại và nói, “Lạy Chúa tôi!” và túm bộ đàm nói với gã nào đang ngồi trong tháp điều khiển mặt đất. “Nghe này”, cô ta nói, “các người đã nhầm và đưa một con khỉ đực vào đây với chúng tôi, thế nên tốt nhất chúng ta hoãn ngay vụ này lại đến khi giải quyết ổn thỏa đi.” Nhưng đột nhiên con tàu bắt đầu rung chuyển lắc lư và ai trên đài kiểm soát nói trên radio, “Giờ đấy là vấn đề của các người rồi, bà chị ạ, chúng em còn có lịch trình phải theo.”

Và thế là chúng tớ đi.

13

Ấn tượng đầu tiên của tớ là bị một cái gì đó đè bẹp, chắc giống bố tớ lúc mấy trái chuối đổ lên người ông. Không cử động được, không hét được, không nói gì được, không làm gì được - chúng tớ thật sự chỉ có mặt ở đây để bay thôi. Bên ngoài, nhìn qua cửa sổ, tất cả những gì tớ thấy là trời xanh. Chiếc tàu vũ trụ đang bay ra ngoài.

Một lúc sau, chúng tớ có vẻ chậm lại một tí, và mọi thứ cũng giãn ra. Thiếu tá Fritch nói chúng tớ có thể tháo dây an toàn rồi, và đi lo chuyện của mình, chuyện gì thì tùy. Cô ta nói chúng tớ giờ đang di chuyển với tốc độ mười lăm nghìn dặm một giờ. Tớ nhìn lại và quả thật, trái đất chỉ còn là một quả bóng nhỏ đằng sau chúng tớ, đúng như trong mấy bức hình chụp từ không gian. Tớ nhìn quanh, và con khỉ già to xác ngồi đó, trông rất là nhăn nhó, cáu bẳn, lườm lườm Thiếu tá Fritch và tớ. Cô ta nói có thể nó muốn ăn trưa hay gì đó, và bảo tớ đi ra phía sau cho nó quả chuối trước khi nó nổi cáu lên và làm điều gì tồi tệ.

Họ đã đóng một túi đồ nhỏ cho con khỉ và trong đó có chuối và ít ngũ cốc và hạt dâu khô và lá và các thứ khỉ khỉ như thế. Tớ mở túi ra và bắt đầu lục lọi bên trong tìm cái gì đó có thể khiến con khỉ vui vẻ, và trong lúc đó, Thiếu tá Fritch liên lạc bộ đàm với Trạm Kiểm Soát Mặt đất Houston.

“Nào nghe này”, cô ta nói, “chúng ta phải làm gì đó về con khỉ này. Nó không phải là Sue - nó là một con khỉ đực, và trông nó không lấy gì làm vui vẻ khi có mặt ở đây. Nó thậm chí có thể trở nên bạo lực.”

Mất một lúc thông điệp mới đến nơi và câu trả lời mới đến với chúng tớ, nhưng một gã dưới đó nói, “Ôi cứt! Một con khỉ cũng như mọi con khỉ khác thôi.”

“Cái khỉ ý!” Thiếu tá Fritch nói. “Nếu các ông có mặt trong cái lồng nhỏ xíu này với con khỉ to xác đó các ông sẽ hát bài khác ngay.”

Và một hai phút sau một giọng tiếng lạch xạch vọng trên radio, nói, “Giờ thì nghe này, cô được lệnh không được nói với ai về việc này nếu không chúng ta sẽ bị đem ra làm trò cười. Với cô hay bất cứ ai khác, con khỉ đó là Sue - mặc kệ giữa hai chân nó có gì.”

Thiếu tá Fritch nhìn tớ và lắc đầu. “Vâng, vâng, thưa sếp”, cô ta nói, “nhưng tôi sẽ trói con khỉ đột chết tiệt đó suốt thời gian tôi ở cùng với nó - các ông hiểu chưa?”

Và từ đài kiểm soát mặt đất vọng lại một từ:

“Hiểu.”

Thật tình, khi đã quen, ở ngoài không gian cũng khá là vui. Chúng tớ không có trọng lực, thế là chúng tớ có thể trôi khắp phi thuyền, và cảnh thì rất là hùng vĩ - mặt trăng mặt trời, trái đất và các vì sao. Tớ tự hỏi Jenny Curran đang ở đâu dưới đó, và cô ấy đang làm gì.

Chúng tớ cứ bay vòng quanh vòng quanh trái đất. Cứ khoảng mỗi giờ thì lại qua một ngày và việc đó như chiếu một tia sáng mới lên mọi thứ. Ý tớ là, ở đây tớ đang làm việc này và khi tớ quay về - hay tớ nên nói là nếu chúng tớ có quay về - rồi sao? Đi mở trại nuôi tôm ư? Đi tìm lại Jenny ư? Chơi trong ban Những Quả Trứng Nứt ư? Làm gì đó về việc mẹ tớ ở trong trại tế bẩn ư? Mọi thứ đều hết sức kì lạ.

Thiếu tá Fritch tranh thủ chợp mắt bất cứ lúc nào có thể, nhưng cứ không ngủ là cô ta càu nhàu. Càu nhàu về con khỉ, càu nhàu về những gã chết dịch dưới mặt đất, càu nhàu về việc cô ta chả có chỗ nào để mà trang điểm, càu nhàu về việc tớ ăn khi không phải giờ ăn tối hay ăn trưa. Bố khỉ, tất cả những gì chúng tớ có mà ăn là mấy thanh Granola chứ gì. Tớ chả muốn phàn nàn quá nhiều, nhưng có vẻ như họ nên chọn một phụ nữ trông xinh xắn hơn hay ít nhất là không càu nhàu suốt ngày như thế.

Và thêm nữa, để tớ nói cái gì: con khỉ cũng chả là một con tàu mơ ước gì cho cam.

Đầu tiên tớ cho nó ăn một quả chuối - được chưa? Nó tóm lấy quả chuối và bắt đầu bóc vỏ, nhưng rồi nó đặt quả chuối xuống. Quả chuối bắt đầu trôi lơ lửng quanh cabin tàu và tớ lại phải đi tìm. Tớ đưa nó lại cho con khỉ và nó bắt đầu đập dập quả chuối và vứt vụn chuối khắp mọi nơi, và tớ lại phải đi dọn cái đống đó. Lúc nào cũng muốn được để ý đến. Mỗi lần tớ để nó lại một mình là nó bắt đầu làm nhặng hết cả lên và vập hàm vào nhau lóc cóc như nghiến răng. Một lúc là làm người ta phát điên lên.

Cuối cùng tớ lấy cây ắc-mô-ni-ca của tớ ra và bắt đầu chơi chút gì đó - “Home on the Range”, tớ nghĩ là bài đấy. Và con khỉ bắt đầu dịu xuống một chút. Thế là tớ chơi vài bài nữa - những bài như “The Yellow Rose of Texas” và “I Dream of Jeannie with the Light Brown Hair.”[13] Con khỉ nằm đó nhìn tớ, hiền lành như một đứa con nít. Tớ quên mất có một cái máy quay tivi trong tàu và ở dưới mặt đất họ xem được hết các thứ này. Sáng hôm sau thức dậy ai đó giơ một tờ báo trước máy quay dưới Houston để chúng tớ xem. Dòng tít đề, “Thằng Ngu Chơi Nhạc Không Gian để Dỗ Khỉ.” Đấy tớ phải chịu đựng những thứ cứt đái như thế đấy.

Dẫu sao thì, mọi thứ vẫn đang tiếp diễn khá tốt, nhưng tớ nhận thấy Sue già đang nhìn Thiếu tá Fritch một cách hơi kì cục. Mỗi lần cô ta lại gần, Sue dường như ngóc lên và với ra như thể nó muốn túm lấy cô ta hay gì đó, và cố ta bắt đầu chửi bới nó - “Cút ra xa con gớm chết kia. Đừng có xớ rớ cái tay mày lại chỗ tao!" Nhưng Sue già đang âm mưu gì đó. Tớ biết.

Chả bao lâu tớ biết đấy là gì. Tớ vừa ra đằng sau một tấm vách ngăn nhỏ để đi tiểu vào một cái lọ cho riêng tư thì đột nhiên tớ nghe tiếng lộn xộn. Tớ thò đầu khỏi tấm vách và Sue đã xoay xở chộp được Thiếu tá Fritch và đang thò tay vào trong bộ đồ vũ trụ của cô ta. Cô ta thì đang la hét gào thét ầm ĩ và đang đập vào đầu Sue bằng cái mic bộ đàm.

Rồi tớ ngộ ra vấn đề. Trong khi chúng tớ ở trên vũ trụ đã gần hai ngày, Sue già vẫn bị cột vào ghế và chưa hề được tè ị gì hết! Và tớ nhớ rõ chuyện đó thì như thế nào. Chắc nó sắp vỡ bóng đến nơi rồi ấy chứ! Dẫu sao thì, tớ đi qua và gỡ nó ra khỏi Thiếu tá Fritch và cô ta thì vẫn gào vẫn thét, gọi nó là một “con quái bẩn thỉu," và những thứ cứt đái như thế. Thoát được rồi, Thiếu tá Fritch bèn đi ra đằng trước phòng lái cúi mặt xuống và bắt đầu khóc rấm rứt. Tớ cởi dây cho Sue và đưa nó ra đằng sau tấm vách với tớ. Tớ tim thấy một cái chai rỗng cho nó tè vào, nhưng sau khi nó xong việc, nó cầm cái chai và vứt nó vào một bảng đèn màu và cái chai vỡ tan thành từng mảnh và cả đám nước tiểu bắt đầu trôi khắp nơi trên tàu. Tớ bảo, khỉ gió cống rãnh, và bắt đầu đưa Sue về chỗ ngồi thì tớ thấy một quả cầu nước tiểu đang tiến thẳng đến chỗ Thiếu tá Fritch. Trông có vẻ như nó sắp đập vào sau gáy cô ta, thế là tớ buông Sue ra và cố vớt chỗ nước tiểu đó bằng một cái lưới họ đưa cho chúng tớ để bắt những thứ trôi dạt xung quanh. Nhưng đúng lút tớ sắp vớt được quả cầu nước tiểu thì Thiếu tá Fritch ngồi thẳng dậy và quay mặt lại và nó đập ngay vào mặt cô ta.

Cô ta lại bắt đầu gào thét chửi bới và trong lúc đó, Sue đã thoát và bắt đầu giật hết dây nhợ từ bảng điều khiển ra. Thiếu tá Fritch hét, “Ngăn nó! Ngăn nó lại!” nhưng chưa kịp làm gì thì tia lửa và các thứ đã bay tứ tung trong tàu và Sue thì đang nhảy từ trần xuống sàn xé tan mọi thứ. Một giọng nói truyền qua radio muốn biết “Chuyện quái gì đang xảy ra trên đấy thế?” nhưng đến lúc đó thì đã quá muộn rồi.

Con tàu đang quay mòng mòng và tớ, Sue và Thiếu tá Fritch bị quăng quật xung quanh như mấy cái nút bần. Chả bám được vào cái gì, chả tắt được cái gì, chả đứng lên hay ngồi xuống được. Giọng từ kiểm soát mặt đất lại vọng trên radio và nói, “Chúng tôi đang nhận thấy một vấn đề nhỏ về thăng bằng với con tàu. Forrest, anh có thể tự tay nhét chương trình D-sáu vào máy tính cánh phải không?”

Cứt! Thằng cha nói đùa à! Tớ thì đang quay như con vụ và tớ có một con khỉ điên sổng chuồng ở trong này để đá đít đây này! Thiếu tá Fritch thì đang hét to đến nỗi tớ chả nghe hay thậm chí nghĩ được cái gì, nhưng đại ý những gì cô ta đang hét là chúng tớ sắp rơi và cháy trụi. Tớ cố liếc một cái ra ngoài cửa sổ, và thật sự là trông mọi thứ có vẻ không hay ho gì. Trái đất đang lao về phía chúng tớ khá là nhanh.

Làm thế nào đó tớ đã xoay xở mò được đến máy vi tính cánh phải, và túm lấy bảng điều khiển bằng một tay và tớ đưa D-sáu vào máy. Đấy là một chương trình được thiết kế để hạ cánh con tàu xuống Ấn Độ Dương trong trường hợp chúng tớ gặp rắc rối, mà rõ ràng bây giờ là rắc rối rồi.

Thiếu tá Fritch và Sue già đang cầm cự, nhưng Thiếu tá Fritch gào với ra, “Mày đang làm cái gì ở đằng đấy đấy?” Khi tớ bảo cô ta, cô ta nói, “Quên đi, đồ cục phân ngu dốt - chúng ta đã bay qua Ấn Độ Dương mẹ nó rồi. Đợi đến lúc chúng ta đi vòng lại xem mày có thể thả chúng ta xuống Nam Thái Bình Dương không.”

Tin không thì tùy, chả mất mấy thời gian để đi một vòng thế giới khi mình đang ở trong tàu vũ trụ đâu, và Thiếu tá Fritch đã tóm được cái mic radio và đang gào thét với những người ở mặt đất rằng chúng tớ đang hướng đến hoặc đâm xuống biển hoặc đâm xuống đất ở Nam Thái Binh Dương và bảo họ đến cứu chúng tớ càng sớm càng tốt. Tớ đang bấm nút như điên và cái quả đất to sụ kia đang tiến lại gần. Chúng tớ bay ngang qua một thứ gì đó mà Thiếu tá Fritch bảo trông như Nam Mỹ và rồi chỉ còn có nước, với Nam Cực bên trái và Úc Châu ở đằng trước.

Rồi mọi thứ nóng giẫy lên, và những âm thanh nho nhỏ buồn cười phát ra từ bên ngoài tàu và nó bắt đầu rung lắc xì hơi và trái đất thì ngay trước mặt rồi. Thiếu tá Fritch gào lên với tớ, ‘Kéo cần dù!” nhưng tớ đã bị chết dí trong ghế. Còn cô ta thì bị ép chặt vào trần cabin, và thế là xem như chúng tớ sắp hạ màn rồi, vì chúng tớ đang di chuyển với tốc độ khoảng mười ngàn dặm một giờ, và tiến thẳng đến một quả cầu đất xinh to giữa đại dương. Cứ cái đà này, thậm chí sẽ chẳng còn sót lấy một vệt mỡ!

Nhưng rồi đột nhiên cái gì đó kêu đánh “póp” và con tàu chậm lại. Tớ nhìn qua, và trời ạ Sue già tự nó đã kéo cái cần dù và cứu mạng cả đám. Tớ tự nhắc mình ngay lúc đó là phải cho nó một quả chuối khi sự vụ chó đẻ này xong xuôi.

Dẫu sao thì, con tàu đang lắc qua lắc lại dưới cái dù, và có vẻ như chúng tớ sắp đập xuống cái quả cầu đất xanh kia - mà cái này cũng chả hay ho gì, vì lẽ ra chúng tớ chỉ được đập xuống nước thôi và rồi có tàu sẽ đến đón chúng tớ. Nhưng từ hồi đặt chân vào cái máy ngu si này có cái gì diễn ra ổn thỏa đâu, nên bây giờ đâu có cớ gì để mà hy vọng chứ?

Thiếu tá Fritch đang điện đàm với kiểm soát mặt đất, “Chúng tôi sắp hạ cánh xuống một nơi nào đó ngoài đại dương về phía bắc nước Úc, nhưng tôi không chắc đấy là đâu.”

Vài giây sau một giọng nói quay lại bảo, “Nếu cô không chắc cô ở đâu, sao cô không nhìn ra ngoài cửa sổ đi, đổ gái già ngốc xít?”

Thế là Thiếu tá Fritch đặt bộ đàm xuống và đi nhìn ra cửa sổ và cô ta nói, “Chúa ơi - trông như Borneo ấy nhỉ”, nhưng khi cô ta cố nói điều này với kiểm soát mặt đất, radio đã chết tịt đi rồi.

Giờ chúng tớ đã tiến sát mặt đất lắm rồi, và con tàu vẫn lắc lư dưới cái dù. Chẳng có gì ngoài rừng già và núi non bên dưới trừ một cái hồ nhỏ xíu xìu xiu trông hơi nâu nâu. Chúng tớ hơi hơi nhìn thấy cái gì đó đang diễn ra dưới hồ. Ba đứa tớ - tớ, Sue và Thiếu tá Fritch - đểu dí mũi vào cửa sổ nhìn xuống, và đột nhiên Thiếu tá Fritch kêu lên, “Chúa Lòng Lành! Đây có phải Borneo đâu - đây là New Guinea chó đẻ, và cả đám cứt trên mặt đất kia chắc là một trong mấy bộ lạc Cargo Cult gì đó rồi!”

Sue với tớ chăm chú dòm, và ở đó trên mặt đất cạnh cái hồ, dòm lại chúng tớ, là khoảng một ngàn thổ dân, tất cả giơ tay trên trời hướng về phía chúng tớ. Họ mặc những cái váy cỏ nho nhỏ, tóc lột hết khỏi da đầu, và một số còn đang khuân giáo với cả khiên.

“Khỉ,” tớ nói, “cô bảo đó là cái gì?”

“Cargo Cult”, Thiếu tá Fritch nói. “Trong Thế chiến II chúng ta vẫn hay thả mấy gói kẹo với các thứ như thế xuống cho đám thỏ rừng này để giữ họ về phe ta, và họ chưa bao giờ quên điều đó. Đoán chắc là Chúa hay ai đó làm việc đó, và từ đó trở đi, họ vẫn đợi chúng ta trở lại. Còn xây hẳn đường băng thô sơ các thứ nọ kia - nhìn dưới đó kìa? Có một chỗ hạ cánh đánh dấu bằng mấy cái vòng tròn đen to to kia kìa?”

“Mấy cái đó tui trông giống nồi nấu thức ăn hơn,” tớ nói.

“Ờ nhỉ, có vẻ thế,” Thiếu tá Fritch nói vẻ tò mò.

“Đây chẳng phải chỗ bọn ăn thịt người sao?” tớ hỏi.

“Tao đoán là chúng ta sẽ sớm biết thôi,” cô ta nói.

Con tàu đang nhẹ nhàng lắc lư hướng về phía hồ, và ngay trước lúc chúng tớ chạm đất, họ bắt đầu gõ trống và há mỏ lên xuống. Chúng tớ chả nghe thấy gì vì phi thuyền kín quá, nhưng trí tưởng tượng của chúng tớ cũng đã đủ rồi.

14

Cú hạ cánh của chúng tớ xuống cái hồ nhỏ không quá tệ. Có một tiếng ùm và một cú nảy và chúng tớ đã trở lại trái đất. Mọi thứ trở nên cực kì yên ắng, rồi tớ và Sue và Thiếu tá Fritch dòm ra ngoài cửa sổ.

Có cả một bộ tộc thổ dân đứng trên bờ cách đó năm mét, nhìn chúng tớ, và họ là những người tướng tá dữ dằn nhất có thể tưởng tượng được - gầm gừ và chồm ra đằng trước để xem chúng tớ là cái gì. Thiếu tá Fritch nói có lẽ họ bực mình vì chúng tớ không ném cho họ cái gì từ tàu. Dẫu vậy, cô ta nói cô ta sẽ ngồi xuống và cố nghĩ coi giờ làm gì, vì rằng là sau đó chúng tớ đã đi được đến đây rồi và cô ta không muốn có một động thái sai lầm nào với đám quái này. Bảy tám gã to con nhất trong bọn nhảy xuống nước và bắt đầu đẩy chúng tớ vào bờ.

Thiếu tá Fritch vân đang ngồi đó mà suy nghĩ thì có một tiếng gõ lớn trên cửa tàu. Chúng tớ nhìn nhau và Thiếu tá Fritch nói, “Đừng ai làm gì hết." Và tớ nói, “Dám họ sẽ nổi điên nếu chúng ta không cho họ vào đấy.”

“Cứ yên lặng đi,” cô ta nói, “có khi chúng sẽ nghĩ không có ai ở đây và bỏ đi.”

Thế là chúng tớ đợi, nhưng mà thật, một lút sau lại có một tiếng gõ khác trên tàu. Tớ nói, “Không trả lời cửa là không lịch sự đâu” và Thiếu tá Fritch rít lên với tớ, “Câm cái mõm ngu của mày lại - mày không thấy bọn người này là nguy hiểm hay sao?”

Rồi đột nhiên Sue già đi qua và tự mình mở cửa. Đứng bên ngoài là một thằng cha to xác nhất mà tớ từng nhìn thấy từ lúc chúng tớ đấu với đám xát ngô Nebraska ở giải Orange Bowl.

Hắn có một cái xương xâu xuyên qua mũi và mặc một cái váy cỏ và cầm một cái giáo và có rất là nhiều vòng hạt quanh cổ, và tóc hắn trông như bộ tóc giả Beatle mà Tom o’Bedlam Điên đội trong vở kịch Shakespeare.

Gã này trông cực kì hốt hoảng khi nhìn thấy Sue đang chằm chằm nhìn lại mình từ bên trong cửa con tàu vũ trụ. Sự thực là, hắn hoảng đến nỗi hắn khuỵu xuống ngất béng đi. Thiếu tá Fritch và tớ lại ló mặt ra cửa sổ, và khi cả đám thổ dân còn lại thấy tên này khuyu xuóng, họ bèn chạy trốn hết vào trong bụi - tớ đoán là để chờ xem chuyện gì sẽ xảy ra tiếp theo.

Thiếu tá Fritch nói, "Cứ ở yên - đừng cử động” nhưng Sue già, nó túm lấy một cái chai đang để đó và nó nhảy ra mặt đất và đổ cái chai lên mặt tên kia để lay tỉnh hắn. Đột nhiên tên này ngồi dậy và bắt đầu phun rồi ho rồi nhổ và lắc đầu từ bên nọ qua bên kia. Hắn tỉnh rồi, nhưng cái Sue vừa cẩm lấy đổ lên mặt hắn là cái chai mà tớ vừa tè vào. Rối gã kia lại nhận ra Sue, và hắn giơ hai tay lên trời và đập mặt xuống và bắt đầu cúi lạy và cào đất như một tên Ả Rập.

Và rồi từ bụi cây chui ra cả đám còn lại, di chuyển từ từ và sợ sệt, mắt to như cái đĩa, giáo mác sẵn sàng. Gã trên mặt đất thôi lạy một lúc và dòm lên và khi hắn thấy những người kia, hắn gào lên cái gì đó và họ để giáo mác xuống đất và tiến đến chỗ con tàu và tụ tập vòng quanh nó.

“Trông chúng có vẻ thân thiện phết rồi nhỉ,” Thiếu tá Fritch nói. "Tao đoán chúng ta nên ra ngoài và tự giới thiệu đi. Đám người ở NASA sẽ đến đây ngay để đón chúng ta.”

Hóa ra, đấy là câu nói cứt đái nhất mà tớ từng nghe trong đời mình - trước đó cũng như sau này.

Tóm lại, Thiếu tá Fritch và tớ, chúng tớ đi tiếp ra khỏi tàu và đám thổ dân hết "ồ” rồi lại "a”. Gã trên mặt đất, hắn nhìn chúng tớ vẻ rất là ngơ ngác, nhưng rồi hắn đứng dậy và nói, “Xin chào chàng trai tốt bụng. Anh là ai?” và chìa tay ra.

Tớ bắt tay hắn, nhưng rồi Thiếu tá Fritch bắt đầu nói cho hắn biết chúng tớ là ai, nói rằng chúng tớ là, “Thành viên phi vụ huấn luyện tàu vũ trụ đa-quỹ đạo tiền-hành tinh dưới-trọng lực liên-cầu.”

Gã kia chỉ đứng đó há hốc mồm nhìn chúng tớ như thể chúng tớ là người ngoài hành tinh, và thế là tớ nói, “Chúng tôi là người Mỹ” và đột nhiên mắt hắn sáng lên và hắn nói, “Thế á! Người Mỹ à! Thật là một màn kịch vui - hén!”

“Anh biết nói tiếng Anh?” Thiếu tá Fritch hỏi.

“Chứ sao”, hắn nói. “Tớ đã từng đến Mỹ. Trong chiến tranh. Tớ được Văn phòng Dịch vụ Chiến lược tuyển dụng để học tiếng Anh, rồi được đưa về đây để tổ chức dân chúng tớ trong chiến tranh du kích chống lại quân Nhật.” Nghe đến đây mắt Sue mở to và sáng long lanh.

Nhưng mà tớ thì thấy hơi buồn cười, một gã thổ dân to xác như vậy nói tiếng Mỹ giỏi như vầy giữa chốn chả ai biết chả ai hay này thế là tớ nói, “Anh học trường nào?”

“Sao chứ, tớ học ở Yale, bồ tèo ạ”, hắn nói. “Boola-Boola, mấy thứ đó.” Khi hắn nói “boola-boola”, cả đám da đen kia bắt đầu hát theo, và trống lại nổi lên, nhưng gã to xác vẫy mọi người im lặng.

“Tên tớ là Sam” hắn nói. “Ít nhất ở Yale người ta gọi tớ như vậy. Tên thật của tớ nói trẹo mồm luôn. Các cậu ghé qua thật là hay quá. Uống trà không?”

Tớ và Thiếu tá Fritch nhìn nhau. Cô ta gần như nuốt phải lưỡi rồi, thế là tớ nói, “Ờ, nghe hay đấy” và rồi Thiếu tá Fritch tìm lại được giọng nói của mình và há mỏ nói giọng hơi the thé, “Anh không có cái điện thoại nào cho bọn này dùng được chứ, hả?” cô ta nói.

Sam Bự Con hơi càu nhàu và vẫy tay và trống lại nổi và chúng tớ được áp giải vào rừng trong khi mọi người thì hò reo “boola-boola.”

Họ có một ngôi làng nhỏ dựng trong rừng già với lều cỏ và những thứ y như trong phim, và lều của Sam Bự Con là hoành tráng nhất đám. Đằng trước hắn có một cái ghế trông như cái ngai, và bốn hay năm phụ nữ chả mặc gì ở thân trên làm mọi việc hắn bảo. Một trong những việc hắn bảo là nói họ lấy cho chúng tớ ít trà, và rồi hắn chỉ vào một vài viên đá lớn để Thiếu tá Fritch và tớ ngồi xuống. Sue vẫn theo đuôi sau bọn tớ suốt quãng đường, nắm lấy tay tớ, và Sam Bự Con ra hiệu cho nó ngồi xuống đất.

“Các cậu có một con khỉ thật là tuyệt,” Sam nói. “Các cậu lấy nó ở đâu ra đấy?”

“Nó làm việc cho NASA,” Thiếu tá Fritch nói. Cô ta trông chả có vẻ gì khoái trá với tình cảnh của chúng tớ.

“Thế hở?” Sam Bự Con nói. “Nó có được trả lương không?”

“Tớ nghĩ nó sẽ khoái một quả chuối”, tớ nói. Sam Bự Con nói gì đó và một trong mấy người phụ nữ thổ dân mang cho Sue một quả chuối.

“Tớ thiệt tình rất xin lỗi,” Sam Bự Con nói. “Tớ nghĩ tớ chưa hỏi tên các cậu.”

“Thiếu tá Jane Fritch, Không Lực Hoa Kì. Số series 04534573. Tôi chỉ nói với anh thế thôi.”

“Ôi, người phụ nữ quý hóa của tôi,” Sam Bự Con nói. “Ở đây cô em có phải tù nhân đâu. Chúng tớ chỉ là những thành viên bộ lạc nghèo khó lạc hậu thôi mà. Có người nói chúng tớ chẳng tiến bộ gì nhiều từ thời Đổ Đá đến giờ. Chúng tớ có định làm hại gì các cậu đâu.

“Tôi chả có gì để nói thêm cho đến khi tôi được dùng điện thoại,” Thiếu tá Fritch nói.

“Tốt thôi,” Sam Bự Con nữa. “Còn cậu thì sao, chàng trai trẻ?”

“Tên tui là Forrest,” tớ bảo hắn.

“Thật á,” hắn nói. “Có phải lấy từ ông Tướng nổi tiếng thời Nội Chiến Nathan Bedford Forrest không?”

“Đúng,” tớ nói.

“Thú vị quá nhỉ. Bảo này Forrest, cậu học trường nào?”

Tớ định mở miệng nói tớ học ở Đại học Alabama một thời gian, nhưng rồi tớ quyết định đánh bài an toàn, thế là tớ bảo hắn tớ học Harvard, điều này cũng không hẳn là một lời nói dối.

“A, Harvard - ngôi trường Đỏ[14] quen thuộc,” Sam Bự Con nói. “Có, tớ biết rõ. Một đám các cô cậu dễ thương - dù họ không vào được Yale,” và rồi hắn bắt đầu cười rõ to.

“Thật sự, trông cậu giống một gã Harvard ra phết,” hắn nói. Chả hiểu sao, tớ mường tượng rắc rối đang ở phía trước.

Lúc đó đã chiều muộn và Sam Bự Con bảo vài người phụ nữ thổ dân đưa chúng tớ đến nơi ở. Đấy là một căn lều có sàn đắp đất và có một lối vào nho nhỏ, và nó hơi làm tớ nhớ đến túp lều mà Vua Lear đến. Hai gã bự con vác giáo đến và đứng canh trước cửa lều chúng tớ.

Suốt đêm đám thổ dân gõ trống và hát “boola-boola,” và chúng tớ có thể thấy ngoài cửa lều là họ đã dựng một cái vạc lớn đùng và nhóm một đống lửa bên dưới. Tớ và Thiếu tá Fritch chả biết nghĩ gì về chuyện này, nhưng tớ đoán là Sue già biết, vì nó ngồi một mình trong xó, vẻ ủ rũ ghê lắm.

Khoảng chín hay mười giờ tối họ vẫn chả cho chúng tớ ăn gì, và Thiếu tá Fritch nói có lẽ tớ nên đi hỏi Sam Bự Con xin bữa tối. Tớ bắt đầu đi ra ngoài cửa lều nhưng hai gã thổ dân bắt chéo hai ngọn giáo lại trước mặt tớ, và tớ hiểu thông điệp và đi trở lại vào trong.

Đột nhiên tớ nhận ra tại sao chúng tớ không được mời đến ăn tối - chúng tớ chính là bữa tối. Thật là một viễn cảnh khiếp đảm.

Rồi trống dứt và họ thôi la “boola-boola”. Bên ngoài tớ nghe ai đó kêu quác quác và hắn được đáp lời bằng tiếng ai khác nữa kêu quác quác nghe giống Sam Bự Con. Vụ này xảy ra một lúc, và cuộc tranh cãi trở nên cực kì nảy lửa. Đúng lúc có vẻ như họ không thể hét to hơn được nữa, chúng tớ nghe một tiếng “coong” rõ to, nghe như thể ai vừa bị đánh vào đầu bằng một tấm ván hay gì đó. Mọi thứ trở nên yên ắng một lúc, rồi trống lại nổi lên và mọi người lại hát “boola-boola” một lần nữa.

Sáng hôm sau, chúng tớ đang ngồi đó thì Sam Bự Con đi vào và hắn nói, “Xin chào - các cậu ngủ ngon không?”

“Ngon con khỉ,” Thiếu tá Fritch nói. “Các anh bảo chúng tôi ngủ thế quái nào được với đám huyên náo ngoài kia?”

Sam Bự Con hiện một vẻ đau buồn trên mặt, và nói, “Ôi, tớ xin lỗi nhé. Nhưng mà các cậu thấy đấy, người của tớ, ờ, họ hơi kiểu mong chờ một dạng quà tặng gì đó khi họ thấy tàu của các cậu rơi từ trên trời xuống. Từ năm 1945 đến giờ chúng tớ vẫn chờ sự trở lại của người của các cậu và những món quà. Khi họ thấy các cậu không có quà, lẽ đương nhiên họ tưởng các cậu chính là quà, và họ đã chuẩn bị nấu các cậu lên và ăn các cậu cho đến khi tớ thuyết phục họ đừng làm thế.”

“Anh giỡn mặt tôi đó hả, đồ khốn?” Thiếu tá Fritch nói.

“Ngược lại là khác,” Sam Bự Con nói. “Cô em thấy đấy người của tớ không hẳn có thể gọi là văn minh - ít nhất là theo tiêu chuẩn của các cô - và họ có một niềm ưa thích đặc biệt dành cho thịt người. Nhất là thịt trắng.”

“Anh định bảo tôi các người là giống ăn thịt người à?” Thiếu tá Fritch nói.

Sam Bự Con nhún vai. “Đại loại thế.”

“Thật ghê tởm,” Thiếu tá Fritch nói. “Nghe này anh phải đảm bảo là chúng tôi không bị hại, và chúng tôi phải ra được khỏi nơi này trở về thế giới văn minh. Rất có thể đang có một đoàn tìm kiếm từ NASA sắp sửa tới đây bất cứ lúc nào. Tôi yêu cầu các anh đối xử với chúng tôi với sự trang trọng mà các anh dành cho bất cứ nước đồng minh nào.”

“A,” Sam Bự Con nói, “đấy chính xác là điều họ lăm le định làm vào tối qua đấy.”

“Này này!” Thiếu tá Fritch nói. “Tôi đề nghị chúng tôi phải được thả ngay lập tức, và được tìm đường đến thành phố hay thị trấn gần đây nhất nơi có một cái điện thoại.”

“Tớ e là,” Sam Bự Con nói, “điều đó là không thể. Ngay cả nếu chúng tớ thả các cậu, đám Pygmie cũng sẽ tóm được cậu trước khi cậu đi được một trăm thước vào rừng.”

“Pygmie á?” Thiếu tá Fritch nói.

“Chúng tớ đã đánh nhau với đám người lùn Pygmie nhiều thế hệ nay rồi. Ai đó ăn cắp của ai đó một con lợn, tớ nghĩ thế - giờ chả ai nhớ nổi ai và ở đâu nữa - chuyện đã tan biến vào trong truyền thuyết. Nhưng chúng ta gần như bị đám Pygmie bao vây, và đã như thế từ khi cha sinh mẹ đẻ tớ tới giờ.”

“À,” Thiếu tá Fritch nói, “tôi thà phó mặc số phận cho đám Pygmie còn hơn với một đám ăn thịt người chó đẻ - đám Pygmie không ăn thịt người đúng không?”

“Không, thưa sếp bà,” Sam Bự Con nói, “họ là những kẻ săn đầu người.”

“Tuyệt cú mèo,” Thiêu tá Fritch chua chát nói.

“Nào, tối qua,” Sam Bự Con nói, “tớ đã xoay xở cứu được các cậu khỏi nồi nấu, nhưng tớ không chắc tớ giữ được người của tớ bao lâu. Họ quyết tâm biến sự xuất hiện của các cậu thành một dạng ích lợi nào đó.”

“Thế hử?” Thiếu tá Fritch nói. “Như thế nào?”

“Ờ, đầu tiên là con khỉ của các cậu. Tớ nghĩ ít nhất họ cũng sẽ muốn ăn được thịt nó.”

“Con khỉ đó thuộc toàn quyền sở hữu của Hợp chủng quốc Hoa Kì,” Thiếu tá Fritch nói.

“Tuy nhiên”, Sam Bự Con nói, “tớ nghĩ đấy sẽ là một cử chỉ mang tính ngoại giao về phía các cậu.”

Sue già nhíu trán và chậm rãi gật đầu và nhìn ra cửa vẻ u sầu.

“Và sau đó”, Sam Bự Con nói tiếp, “tớ nghĩ trong khi các cậu ở đây các cậu có thể làm vài việc cho bọn tớ.”

“Loại việc gì?” Thiếu tá Fritch nói vẻ đa nghi.

“Ờ”, Sam Bự Con nói, “việc đồng áng. Trồng trọt. Các cậu thấy đấy tớ đã cố cải thiện tình trạng khốn khổ khốn nạn của bộ lạc tớ nhiều năm nay. Và mới cách đây không lâu tớ nảy ra một ý. Nếu đơn giản chúng tớ có thể khiến đất đai màu mỡ ở đây làm lợi cho mình, và mang đến cho nó một vài kĩ thuật nông nghiệp hiện đại, chúng tớ có thể nhờ đó bắt đầu tự kéo mình ra khỏi tình cảnh bộ lạc của mình và đóng một vai trong thị trường thế giới. Tóm lại là, tự mình quay lưng lại với nền kinh tế lạc hậu và ỳ trệ này và trở thành một chủng người văn minh, bền vững.”

“Trồng trọt dạng gì?” Thiếu tá Fritch hỏi.

“Bông, cô em thân mến ạ, bông! Vua của các loại hoa màu! Loại cây đã xây nên một đế chế ở chính đất nước của các cậu vài năm trở về trước.”

“Các người định yêu cầu chúng tôi đi trồng bông á!” Thiếu tá Fritch kêu lên quang quác.

“Cá cái mông xinh của em là thế, cô em ạ ” Sam Bự Con nói.

15

Rồi, chúng tớ đây, Trồng Bông. Hàng thửa hàng thửa hàng thửa bông. Suốt dọc lên xuống cả một vùng. Nếu có gì chắc chắn trong đời tớ, thì đó là nếu tớ có bao giờ thoát được khỏi chỗ này, tớ không bao giờ muốn làm người trồng bông.

Một vài chuyện đã xảy ra sau cái ngày đầu tiên trong rừng với Sam Bự Con và đám ăn thịt người. Đầu tiên, Thiếu tá Fritch và tớ đã thuyết phục Sam Bự Con đừng bắt chúng tớ đưa Sue già cho bộ lạc của hắn ăn thịt. Chúng tớ đã thuyết phục hắn rằng Sue sẽ có ích hơn nhiều khi giúp chúng tớ trồng bông so với đem đi làm một bữa. Và thế là ngày ngày Sue ra ngoài đồng với chúng tớ, đội một cái mũ rơm to và vác một cái bị, trồng bông.

Nữa, khoảng tuần thứ ba hay thứ tư chúng tớ ở đấy, Sam Bự Con bước vào lều tớ và nói, “Này Forrest bạn già, cậu có biết chơi cờ không?”

Và tớ nói, “Không.”

Và hắn nói, “Ờ, cậu là một gã Harvard, có khi cậu sẽ khoái học cách chơi đấy.”

Và tớ gật đầu, và thế là tớ học đánh cờ.

Mỗi tối khi chúng tớ xong việc trên đồng bông, Sam Bự Con sẽ lôi bộ cờ ra và chúng tớ sẽ ngồi xuống bên đống lửa và chơi mãi đến khuya. Hắn chỉ cho tớ tất cả các nước đi, và vài ngày đầu hắn dạy tớ chiến thuật. Nhưng sau đó hắn không làm thế nữa vì tớ đã thắng hắn vài ván.

Một thời gian sau, các ván cờ kéo dài ra. Nhiều lúc chúng kéo dài tới tận vài ngày vì Sam Bự Con không thể quyết được sẽ đi nước nào. Hắn cứ ngồi nghiền ngẫm các quân cờ và rồi hắn sẽ làm gì đó với một trong số đó, nhưng tớ luôn tìm cách thắng được hắn. Nhiều lúc hắn phát bực mình, và lấy gậy đập lên chân mình hay đập đầu vào một tảng đá hay gì đó.

“Với một gã Harvard, cậu là một tay đánh cờ khá giỏi đấy,” hắn sẽ nói, hoặc hắn nói, “Xem nào, Forrest - sao cậu lại đi cái nước vừa rồi?” Tớ chả nói gì, hoặc chỉ nhún vai, và thế là Sam Bự Con tức phát rồ lên.

Một ngày nọ hắn nói, “Cậu biết đấy Forrest, tớ rất vui là cậu đã đến đây để tớ có người chơi cờ cùng, và tớ rất vui là đã cứu cậu thoát khỏi cái chảo nấu kia. Chỉ có điều là, tớ thực sự thích thắng cậu dù chỉ một ván thôi.”

Nói đến đó, Sam Bự Con liếm mép, và chả cần đến một thằng đần cũng biết là nếu tớ cho hắn thắng chỉ một ván này, hắn sẽ hài lòng, và lấy tớ làm bữa tối, ngay tại trận. Cũng mệt đầu phết, nếu các cậu hiểu ý tớ.

Trong lúc đó, một việc rất kì lạ đã xảy ra với Thiếu tá Fritch.

Một ngày nọ cô ta đang đi bộ từ cánh đồng bông về nhà cùng với Sue và tớ, thì một cánh tay đen to xù thò ra từ một bụi rậm và ngoắc ngoắc cô ta đi qua. Tớ với Sue ngừng lại, và Thiếu tá Fritch đi sang chỗ bụi rậm và nói, “Ai ở đấy đấy?” Đột nhiên, cánh tay đen to xù thò ra và túm lấy Thiếu tá Fritch và lôi cô ta vào bụi. Sue với tớ nhìn nhau và rồi chạy ngay lại chỗ cô ta. Sue đến đó trước và tớ đang sắp sửa lao vào bụi rậm, thì Sue ngăn tớ lại. Nó bắt đầu lắc đầu và vẫy tớ đi chỗ khác, và chúng tớ đi ra xa xa một tí và chờ. Đủ thứ tiếng động phát ra từ đó, và mấy cái bụi cây thì rung lắc dữ dội. Cuối cùng tớ cũng hiểu chuyện gì đang diễn ra, nhưng xét giọng Thiếu tá Fritch, có vẻ như cô ta không gặp nguy hiểm hay gì cả, thế là Sue với tớ đi tiếp về làng.

Khoảng một giờ sau, Thiếu tá Fritch bước vào với một gã cực kì to xác đang cười ngoác tận mang tai. Cô ta đã nắm lấy tay gã, đang dắt gã. Cô ta đưa gã vào lều và nói với tớ, “Forrest, tôi muốn anh gặp Grurck,” và cô ta dẫn gã tới trước.

“Chào,” tớ nói. Trước đây tớ đã nhìn thấy gã này quanh làng. Grurck đang nhe răng cười và gật đầu và tớ gật lại. Sue, nó đang gãi chim.

“Grurck đã rủ tôi về ở cùng với anh ý,” cô ta nói, “và tôi nghĩ tôi sẽ về, vì giờ ở đây ba người cũng hơi chật rồi, đúng không nào?”

Tớ gật đầu.

“Forrest. Cậu đừng nói với ai về chuyện này, nhé?” Thiếu tá Fritch hỏi.

Nào cô ta nghĩ tớ kể với ai trên đời này được cơ chứ, tớ muốn biết thế? Nhưng tớ chỉ lắc đầu, và Thiếu tá Fritch thu dọn đồ đạc và đi cùng Grurck về chỗ của anh ta. Chuyện là thế đấy.

Ngày rồi tháng rồi năm đến rồi đi, và mỗi ngày tớ và Sue và Thiếu tá Fritch lại làm việc trên ruộng bông, và tớ đã bắt đầu thấy mình như Chú Remus[15] hay ai đó. Vào ban đêm, sau khi tớ hạ Sam Bự Con vụ đánh cờ, tớ đi vào lều với Sue già và chúng tớ ngồi đó một lúc. Đã đến đoạn Sue và tớ có thể gần như nói chuyện với nhau, gầm gừ và làm các kiểu khuôn mặt và vẫy tay. Sau một thời gian dài tớ đã có thể xâu chuỗi câu chuyện cuộc đời của nó lại, và hóa ra chuyện cũng thảm chả kém gì chuyện của tớ.

Khi Sue chỉ mới là một con khỉ nhỏ xíu xìu xiu, bố và mẹ nó đang đi trong rừng một ngày nọ thì có mấy gã kia đến và ném một cái lưới lên người họ, và thuốc họ đi. Nó xoay xở sống qua ngày với một ông chú và một bà dì đến khi họ đá đít nó ra đường vì ăn nhiều quá, và thế là nó chỉ còn có một mình.

Nó cũng ổn, cứ chuyền cây và ăn chuối cho đến một ngày nó bắt đầu tò mò về những gì đang diễn ra ở phần còn lại của thế giới, và nó quăng người từ cây này sang cây nọ đến khi ra đến một ngôi làng ở bìa rừng. Nó khát nước và đi xuống ngồi cạnh một con suối để uống ít nước khi một gã nọ chèo thuyền đi qua. Sue chưa bao giờ nhìn thấy một cái thuyền, thế là nó ngồi đó nhìn và gã kia chèo thuyền qua chỗ nó. Nó nghĩ gã muốn cho nó đi quá giang, nhưng thay vào đó, gã đập Sue vào đầu bằng cái mái chèo và trói gô nó lại và tiếp theo, nó đã bị bán cho một gã nào đó đưa nó đi triển lãm ở Paris.

Có một con đười ươi khác trong triển lãm, tên là Doris, là một trong những con khỉ đẹp nhất nó từng thấy, và sau một thời gian, chúng yêu nhau. Cái gã tổ chức triển lãm đưa chúng đi khắp thế giới, và bất cứ nơi nào gã đến, màn giải trí chủ đạo là đưa Doris và Sue vào chung một cái lồng để tất cả mọi người có thể xem chúng ấy ấy nhau - loại triển lãm như vậy đấy. Dẫu sao thì, với Sue điều này cũng hơi xấu hổ, nhưng đấy là cơ hội duy nhất của chúng.

Rồi một lần họ đang triển lãm ở Nhật Bản, và một gã nọ đến chỗ gã tổ chức show và hỏi mua Doris. Thế là nàng đi, Sue chả biết đi đâu, và nó còn lại có một mình.

Điều này đưa đến một sự thay đổi rõ rệt trong thái độ của Sue. Nó trở nên cáu bẳn, và khi họ đưa nó ra triển lãm, nó bắt đầu gầm gào nhe nanh và cuối cùng nó bắt đầu ỉa cứt và rồi ném cứt qua song sắt chuồng lên khắp người những kẻ đã trả khá khá tiền để xem một con đười ươi thì hành xử như thế nào.

Sau một thời gian như thế, gã triển lãm chán ngấy và bán Sue cho người của NASA và thế là nó lưu lạc đến đây. Tớ cũng hiểu sơ sơ cảm giác của nó, vì nó vẫn còn cô đơn nhớ đến Doris, và tớ thì vẫn nhớ Jenny Curran, và chả có ngày nào mà tớ không tự hỏi cô ấy giờ ra sao rồi. Nhưng chúng tớ đểu ở đây, mắc kẹt giữa chẳng-đâu-cả.

Phi vụ trồng bông của Sam Bự Con quả là vượt cả cơn mơ hão huyền nhất của bất cứ ai. Chúng tớ đã gieo và thu hạt hàng kiện hàng kiện bông, và đang cất trữ chúng trong những cái chòi cỏ lớn xây cao trên mặt đất. Cuối cùng một ngày nọ, Sam Bự Con nói họ đang sắp sửa xây một cái thuyền to - một cái xà lan - để chất đám bông lên và chiến đấu tìm đường vượt qua vương quốc người lùn Pygmie đến nơi họ có thể bán bông và kiếm cả một gia tài.

“Tớ đã nghĩ kĩ hết cả rồi,” Sam Bự Con nói. “Đầu tiên chúng tớ sẽ bán đấu giá chỗ bông và lấy tiền. Rồi chúng tớ sẽ dùng nó để mua những thứ người của tớ cần.

Tớ hỏi hắn đó là cái gì, và hắn nói, “Ồ, cậu biết đấy bạn già, hạt xoàn vòng lắc, có thể là một hai cái gương - một cái đài cầm tay và có thể là một hộp xì gà Cuba loại ngon - và một hai thùng rượu.”

Hóa ra trao đổi mua bán kiểu đấy.

Dẫu sao thì, nhiều tháng đã trôi qua, và chúng tớ đang thu hoạch vụ bông cuối mùa. Sam Bự Con đã đóng gần xong cái xà lan sông sắp sửa đưa chúng tớ qua vương quốc người Pygmie đến thành phố, và đêm trước khi chúng tớ chuẩn bị rời đi, họ tổ chức một buổi nhảy nhót tưng bừng để ăn mừng mọi thứ và cũng để xua đuổi tà ma.

Cả bộ lạc đang ngồi quanh đống lửa hát “boola-boola” và gõ trống. Họ cũng đã lôi cái vạc lớn ra và đang nhóm trên đống lửa sôi sùng sục, và Sam Bự Con nói đó chỉ là một “cử chỉ mang tính biểu tượng.”

Chúng tớ đang ngồi đó đánh cờ, và để tớ nói các cậu nghe cái này - tớ hồi hộp đến sắp nổ tung! Cứ để chúng tớ đến gần một thị trấn hay thành phố xem, chúng tớ chuồn ngay. Sue già cũng biết chuyện này vì nó đang ngồi kia nhe nhởn cười, gãi nách.

Chúng tớ đã chơi một hai ván cờ và đang chuẩn bị xong ván nữa thì tớ nhìn xuống, và bố khỉ Sam Bự Con đã chiếu tướng tớ. Hắn đang cười ngoác mồm đến nỗi, trong bóng tối tớ chỉ thấy hàm răng của hắn, và tớ đoán tớ nên thoát khỏi tình huống này càng sớm càng hay.

Vấn đề duy nhất là, tớ không thể. Trong khi tớ ngồi đếm gà trước khi nở, tớ đã đặt mình vào một tình huống bất khả trên bàn cờ. Chả có lối ra.

Tớ ngồi nghiền ngẫm một lúc, ánh lửa phản chiếu từ bộ răng nhe nhởn cười của Sam Bự Con chiếu sáng cặp trán nhăn của tớ rõ như ban ngày và rồi tớ nói, “A, xem nào - tớ phải đi tè.” Sam Bự Con gật đầu, vẫn nhe răng cười, và để tớ bảo cho cậu các này tớ nhớ được đây là lần đầu tiên nói một câu như vậy đưa được tớ ra khỏi rắc rối thay vào đưa tớ vào với rắc rối.

Tớ đi ra đằng sau túp lều và tè một bãi, nhưng rồi thay vì quay lại với ván cờ, tớ đi vào đón Sue già và giải thích tình hình cho nó. Rồi tớ chuồn qua lều của Grurck và thì thầm gọi Thiếu tá Fritch. Cô ta đi ra, và tớ bảo với cả cô ta nữa, và nói chúng tớ phải chuồn gấp trước khi bị chần tái hay gì đó.

Ờ, chúng tớ cùng quyết định bùng. Grurck, hắn nói hắn cũng đi cùng vì rằng là hắn yêu Thiếu tá Fritch - hoặc hắn nói kiểu gì đó. Dẫu sao thì, cả bốn đứa chúng tớ bắt đầu trườn ra khỏi làng và chúng tớ ra đến bờ sông và đang chuẩn bị lên một cái thuyền thổ dân, thì đột nhiên tớ nhìn lên và đứng đấy trước mặt tớ là Sam Bự Con cùng khoảng một nghìn gã thổ dân của hắn, trông rất là dữ và rất là thất vọng.

“Thôi nào, bạn già,” hắn nói, “cậu thực sự nghĩ cậu thông minh hơn con quỷ già này ư?”

Và tớ bảo hắn, “Ồ, tụi tui chỉ định đi thuyền ngắm trăng thôi mà - cậu hiểu ý tui chứ?”

“Ừa,” hắn nói, hắn hiểu ý tớ, và rồi người của hắn tóm lấy chúng tớ và lôi chúng tớ trở về làng dưới sự canh gác có vũ trang. Cái vạc nấu đang sùi bọt và bốc khói ầm ầm và họ trói chúng tớ vào những cái cọc trên mặt đấy và tương lai có vẻ không được tươi hồng cho lắm.

“Nào, bạn già,” Sam Bự Con nói, “thật là một cuộc đổi thay thời thế kém may mắn. Nhưng mà hãy nhìn sự việc theo cách này đi, ít nhất các cậu có thể tự an ủi mình rằng mình đã bồi dưỡng được một hai cái mồm đói khát. Và nữa, tớ phải bảo cậu cái này - không hề nghi ngờ gì nữa cậu chính là kì thủ giỏi nhất tớ từng gặp phải, và tớ vô địch cờ vua ở Yale suốt ba trong bốn năm tớ ở đó.

“Còn về phần cô, thưa Sếp bà,” Sam Bự Con nói với Thiếu tá Fritch, “tôi rất tiếc phải đưa chuyện tình yêu nho nhỏ của cô với Grurck đây đến đoạn kết, và cô biết chuyện như thế nào rồi đấy.”

“Không, tao không biết như thế nào hết cả sất, đồ mọi rợ đáng khinh bự Thiếu tá Fritch nói. “Mày chui từ đâu ra đấy, hả? Mày phải tự biết xấu hổ đi!”

“Có lẽ chúng tôi có thể dọn cô và Grurck lên cùng một đĩa,” Sam Bự Con cười khùng khục, “một ít thịt đen và thịt trắng - tôi, tôi sẽ ăn một khúc đùi, hoặc một bên ức - ồi ngon đấy.”

“Đồ khốn kiếp gớm ghiếc, không nói nên lời!” Thiếu tá Fritch nói.

“Sao cũng được,” Sam Bự Con nói. “Và bây giờ, hãy để bữa tiệc bắt đầu!”

Chúng bắt đầu cởi trói cho chúng tớ và một đám nhắng nhít bọn họ lôi chúng tớ đến chỗ cái nồi đun.

Chúng nâng Sue già lên trước, vì Sam Bự Con nói nó sẽ làm ngọt “nước hầm”, và chúng đang giơ nó lên trên cái vạc chuẩn bị ném vào thì chúa ơi, một mũi tên chả biết từ đâu lao đến và bắn trúng một tên đang giữ Sue. Gã này té xuống và Sue rớt lên người gã. Rồi thêm nhiều mũi tên nữa từ bìa rừng trút như mưa xuống người chúng tớ, và mọi người hoảng loạn hết cả lên.

“Lũ Pygmie!” Sam Bự Con nói. “Lấy vũ khí!” và mọi người chạy đi lấy giáo với dao.

Vì chúng tớ chả có giáo cũng chả có dao, Thiếu tá Fritch, tớ và Sue và Grurck bắt đầu chạy trở lại xuống sông, nhưng chúng tớ đi chưa được năm mét thì đột nhiên chúng tớ bị treo ngược cành cây bởi một loại bẫy gì đó đặt trên cây.

Chúng tớ cứ lơ lửng ở đó, chổng ngược đầu đuôi như mấy con dơi, và máu thì dội hết xuống đầu, thì một gã nhỏ thó chui từ bụi rậm và hắn cười khùng khục khúc khích vào mặt đám chúng tớ đang bị treo lên. Đủ loại tiếng ồn ghê rợn vọng ra từ làng, nhưng một lúc sau, mọi thứ im ắng trở lại.

Rồi một đám Pygmie khác đến và cắt dây đưa chúng tớ xuống và trói tay trói chân chúng tớ và đưa chúng tớ về lại làng.

Thật là một cảnh tượng khó quên! Họ đã bắt được Sam Bự Con và cả đám thổ dân của hắn và cũng đã trói hết tay chân cả đám lại. Có vẻ như họ sắp vứt đám này vào nồi nước sôi.

“Ờ, bạn già,” Sam Bự Con nói, “có vẻ như cậu đã được cứu vừa kịp lúc nhỉ?”

Tớ gật đầu, nhưng tớ không chắc liệu chúng tớ có là được cứu khỏi chảo dầu chỉ để bị liệng vào đống lửa hay không.

“Bảo này,” Sam Bự Con nói, “có vẻ như tớ với đám người của tớ thế là xong rồi, nhưng có thể cậu còn có cơ hội. Nếu cậu có thể mò được đến cái kèn ắc-mô-ni-ca đó của cậu và chơi một hai bản, có thể cậu sẽ được tha mạng. Gã vua người Pygmie thích mê nhạc Mỹ.”

“Cảm ơn,” tớ nói.

“Đừng bận tâm, bạn già,” Sam Bự Con nói. Họ giơ hắn lên cao và giữ hắn trên cái vạc sôi, và đột nhiên hắn gọi với tới chỗ tớ, “Mã sang Tượng ba, rồi Xe mười sang Vua bảy - tớ đã thắng cậu như thế đấy!”

Có một tiếng ùm thật lớn, và rồi đám lâu la bị trói của Sam Bự Con lại bắt đầu kêu “boolaboola”. Tình hình có vẻ ngày càng xấu đi với cả đám chúng tớ.

16

Sau khi họ đã nấu xong cả lò nhà Sam Bự Con, và thu hoạch đầu cả đám, tụi Pygmie xâu chúng tớ giữa những cái que dài và đưa chúng tớ vào rừng như mấy con lợn.

"Cậu nghĩ họ định làm gì ta?” Thiếu tá Fritch gọi với ra chỗ tớ.

"Tui chả biết, và tui đếch quan tâm,” tớ gọi lại, và đúng là thế đấy. Tớ chán ngấy đám cứt đái này rồi. Làm người chỉ phải chịu đựng đến thế là kịch cùng thôi chứ.

Dẫu sao thì, sau khoảng một ngày gì đó chúng tớ đến làng của người Pygmie, và như các cậu có thể hình dung, họ có một đám lều nhỏ xíu trong một trảng trống giữa rừng. Họ chất chúng tớ vào một cái lều ở trung tâm trảng trống nơi có một đám Pygmie đứng quanh - và một gã nhỏ thó nọ có bộ râu trắng dài và chả có răng ngồi trên một cái ghế cao trông như một đứa con nít. Tớ đoán gã là vua người lùn.

Họ vứt chúng tớ xuống đất và cởi trói cho chúng tớ, và chúng tớ đứng dậy phủi bụi và tên vua người Pygmie bắt đầu lải nhải vài lời nhăng nhố và rồi hắn xuống khỏi ghế và đi thẳng đến chỗ Sue đá vào chim nó.

“Hắn làm thế để làm gì?” tớ hỏi Grurck, tên này đã học được ít tiếng Anh khi ở cùng với Thiếu tá Fritch.

“Hắn muốn biết con khỉ là con giai hay con gái,” Grurck nói.

Tớ nghĩ phải có cách khác lịch sự hơn để biết điều đó chớ, nhưng tớ chả nói gì.

Rồi tên vua, hắn đến cạnh tớ và bắt đầu lải nhải mấy lời nhăng nhố - tiếng người Pygmie, hay cái khỉ gì đó - và tớ đang chuẩn bị bị đá vào chim, nhưng Grurck nói, “Hắn muốn biết tại sao cậu ở cùng với đám ăn thịt người gớm ghiếc kia.”

“Bảo hắn đấy không hẳn là ý của chúng tớ,” Thiếu tá Fritch thò đầu vào nói.

“Tớ có một ý,” tớ nói. “Bảo hắn chúng mình là nhạc công người Mỹ.”

Grurck nói điều này với tên vua và hắn dòm chúng tớ rõ kĩ, rồi hắn hỏi Grurck cái gì đó.

“Hắn nói gì?” Thiếu tá Fritch muốn biết.

“Hắn hỏi con khỉ chơi cái gì?” Grurck nói.

“Bảo hắn con khỉ chơi giáo,” tớ nói, và Grurck làm vậy, và rồi tên vua người Pygmie tuyên bố hắn muốn nghe chúng tớ biểu diễn.

Tớ lấy cây ắc-mô-ni-ca của tớ ra và bắt đầu chơi một bản - “De Camptown Races”. Vua người Pygmie lắng nghe một lúc, rồi hắn bắt đầu vỗ tay và nhảy một điệu trông như nhảy guốc.

Sau khi tớ chơi xong, hắn nói hắn muốn biết Thiếu tá Fritch và Grurck chơi gì, và tớ bảo Grurck nói Thiếu tá Fritch chơi dao và Grurck thì không chơi gì cả - hắn là ông bầu.

Vua người Pygmie trông hơi bối rối và nói hắn chưa bao giờ nghe nói ai chơi dao với chơi giáo bao giờ, nhưng hắn bảo người của hắn đưa Sue vài cây giáo và Thiếu tá Fritch vài con dao và để xem chúng tớ chơi ra cái loại nhạc gì.

Ngay khi chúng tớ cầm được giáo với dao, tớ nói, “Okay - làm đi!” và Sue già dùng giáo đập gã vua người Pygmie vào đầu còn Thiếu tá Fritch dùng dao dọa vài gã Pygmie và chúng tớ chạy bay vào rừng còn lũ Pygmie thì đuổi theo sát nút.

Đám Pygmie ném đủ loại đá điếc vào chúng tớ từ phía sau, và bắn cung và tên và phi tiêu từ ống đồng các thứ. Đột nhiên chúng tớ ra đến bờ sông và chả có chỗ nào để chạy nữa, và đám Pygmie thì đuổi theo kíp lắm rồi. Chúng tớ chuẩn bị nhảy xuống sông bơi trốn, thì đột nhiên từ bờ bên kia sồng một tiếng súng trường vọng ra.

Đám Pygmie đuổi ngay trên đầu bọn tớ, nhưng một tiếng súng trường nữa bắn ra và chúng quay đuôi chạy trở lại vào rừng. Chúng tớ nhìn qua bên kia sông và trông kìa trên bờ bên kia có vài gã mặc áo đi rừng và mũ bấc trắng như vẫn thấy trong phim Ramar Rừng Xanh. Họ nhảy lên một cái thuyền và chèo về phía chúng tớ, và khi họ đến gần hơn, tớ thấy một trong số họ có chữ NASA in trên mũ bấc. Cuối cùng chúng tớ cũng đã được cứu.

Khi chiếc canô đến bờ bên này gã có chữ NASA in trên mũ bước ra và tiến về tới chúng tớ. Hắn đến ngay chỗ Sue già và chìa tay ra nói, “Mister Gump, phải không nhỉ?”

“Mấy gã chó đẻ các người ở đâu trước giờ?” Thiếu tá Fritch gào lên. “Chúng tôi bị mắc kẹt ở trong rừng gần bốn năm ròng rã nay!”

“Xin lỗi nhé, thưa madam” gã kia nói, “nhưng chúng tôi cũng có ưu tiên của mình, cô biết đấy.”

Dẫu sao thì, cuối cùng chúng tớ đã được cứu thoát khỏi một số phận còn tồi tệ hơn là cái chết, và họ chất chúng tớ lên thuyền và bắt đầu chèo xuôi dòng. Một gã nói, “Nào các vị, văn minh chỉ còn cách một khúc cua nữa thôi. Tôi nghĩ tất cả các vị sẽ có thể bán chuyện của mình cho một tạp chí và kiếm bộn tiền đấy nhỉ.”

“Dừng thuyền lại!” Thiếu tá Fritch đột ngột kêu lên.

Mấy gã kia nhìn nhau, nhưng họ cũng chèo thuyền qua gần bờ.

“Tôi đã quyết định,” Thiếu tá Fritch nói. “Lần đầu tiên trong đời mình, tôi đã tìm được một người đàn ông thực sự thấu hiểu mình, và tôi sẽ không để cho anh ấy ra đi. Trong gần bốn năm, Grurck và tôi đã sống hạnh phúc trên mảnh đất này, và tôi đã quyết định ở lại đây với anh ấy. Chúng tôi sẽ đi vào rừng và tạo lập một cuộc sống mới cho riêng mình, và xây dựng một gia đình và sống hạnh phúc mãi mãi về sau.”

“Nhưng gã này là một tên ăn thịt người,” một gã nói.

“Ở đấy moi tim ra mà gặm đi, đồ đần,” Thiếu tá Fritch nói, và cô ta và Grurck ra khỏi thuyền và đi trở lại vào rừng, tay trong tay. Ngay trước lúc họ biến mất, Thiếu tá Fritch quay lại và giơ tay vẫy nhẹ tớ với Sue, rồi họ đi.

Tớ nhìn lại về đầu kia của chiếc thuyền, và Sue già đang ngồi đó xoắn ngón tay.

“Đợi một tí nhé,” tớ nói với mấy gã kia. Tớ trở lại ngồi xuống trên chiếc ghế cạnh Sue và nói, “Cậu đang nghĩ gì thế?”

Sue chả nói gì, nhưng có một giọt lệ nhỏ xíu trong mắt nó, và lúc đó tớ biết chuyện gì sắp sửa xảy ra. Nó chụp vai tớ trong một cú ôm thật chặt, rồi nhảy khỏi thuyền và chạy lên một cái cây trên bờ. Lần cuối cùng chúng tớ nhìn thấy nó, nó đang chuyền qua rừng trên một cái dây leo.

Gã NASA thì đang lắc đầu. “Thế nào, còn mày, thằng đần độn? Mày cũng định đi theo bạn mày vào Đất Khỉ chứ?”

Tớ nhìn theo họ một lúc, rồi tớ nói, “Ừ hứ” và ngồi lại xuống thuyền. Khi họ chèo đưa chúng tớ đi, các cậu đừng nghĩ là trong một thoáng tớ không nghĩ đến chuyện đó. Nhưng tớ không làm được. Chắc là tại tớ vẫn còn những chuyện khác phải làm cho xong.

Họ đưa tớ bay về Mỹ và bảo tớ trên đường về rằng sẽ có một buổi đón tiếp long trọng dành cho tớ, nhưng có vẻ như tớ đã nghe câu này rổi.

Nhưng mà đúng thật, ngay khi chúng tớ đáp xuống Washington khoảng một triệu người đã có mặt, hò reo và vỗ tay và làm như kiểu họ rất mừng khi gặp tớ. Họ lái xe đưa tớ vào thành phố trong ghế sau của một chiếc xe đen to đùng và bảo họ đang đưa tớ đến Nhà Trắng gặp ngài Tổng thống. Đúng, tớ cũng từng đến đó rồi.

Ờ, khi chúng tớ đến Nhà Trắng, tớ đang đợi gặp lại ông Tổng thống già trước từng cho tớ ăn sáng và cho tớ xem “The Beverly Hillbillies” nhưng họ có một ông Tổng thống mới - một gã tóc chải ngược ra sau, má phình phình và mũi trông như mũi Pinocchio.

“Kể tôi nghe xem nào,” gã Tổng thống này nói, “cậu có một chuyến đi thú vị chứ hả?”

Một gã mặc vest đứng cạnh Tổng thống thò đầu sang và thì thầm cái gì vào tai ông ta, và đột nhiên Tổng thống nói, “Ô, a, thực ra ý tôi là, thật tuyệt là cậu đã thoát được thử thách của cậu ở trong rừng.”

Gã mặc vest thì thầm cái gì nữa vào tai Tổng thống, và hắn nói với tớ, “Ờ, thế còn người đồng hành với cậu thì sao?”

“Sue á?” tớ nói.

“Tên cô ấy là thế à?” Giờ hắn đang dòm một tấm card nhỏ trong lòng bàn tay. “Nói ở đây là Thiếu tá Janet Fritch mà, rằng ngay khi cậu đang được cứu thì cô ấy đã bị lôi trở vào rừng bởi một tay ăn thịt người.”

“Ở đâu nói vậy?” tớ hỏi.

“Ý anh là tôi nói dối à?” Tổng thống nói.

“Tui chỉ nói là không phải vậy thôi,” tớ nói.

“Nào tôi bảo nhá,” Tổng thống nói, “tôi là tổng tư lệnh của nhà anh. Tôi không phải thằng lừa đảo. Tôi không nói dối!”

“Tui rất xin lỗi,” tớ nói, “nhưng đấy không phải là sự thật về Thiếu tá Fritch. Ông văng cái đó từ một tấm các, nhưng mà-”

“Băng!” Tổng thống hét.

“Hử?” tớ nói.

“Không, không,” gã mặc vest nói. “Hắn nói ‘văng’ - không phải ‘băng’ - thưa ngài Tổng thống.

“BĂNG!” Tổng thống hét. “Tôi đã bảo anh không bao giờ được nhắc từ đó trước mặt tôi rồi mà! Các anh là một lũ lợn thiến bất trung!” Tổng thống đang dùng nắm đấm tự đập vào đầu gối mình[16].

“Các anh chả ai hiểu cả. Tôi chả biết gì về bất cứ cái gì hết! Tôi chưa bao giờ nghe nói đến cái gì hết! Và nếu tôi có nghe, thì hoặc tôi đã quên, hoặc nó là tối mật!”

"Nhưng mà thưa ngài Tổng thống,” gã mặc vest nói, “hắn có nói thế đâu. Hắn chỉ nói-”

“Giờ thì anh gọi tôi là đồ nói láo đấy hả!” ông ta nói. “Anh bị đuổi việc!”

“Nhưng ngài không thể đuổi việc tôi,” gã kia nói. Tôi là phó tổng thống mà.”

“Ờ, thứ lỗi vì tôi đã nói vậy nha,” Tổng thống nói. “nhưng mà anh sẽ chẳng bao giờ làm Tổng thống được đâu nếu anh cứ đi quanh mà gọi tổng tư lệnh của anh là một kẻ nói dối.”

“Vâng, tôi nghĩ là ngài nói đúng,” Phó tổng thống nói. Tôi xin ngài thứ lỗi.”

“Không, tôi xin anh thứ lỗi,” Tổng thống nói.

“Sao cũng được,” Phó tổng thống nói, kiểu hơi ỏn ẻn nghịch nghịch. "Giờ nếu các ngài thứ lỗi cho tôi, tôi phải đi tè.”

“Ông có tivi không?” tớ hỏi.

Tổng thống nhìn tôi vẻ buồn cười. "Có, tôi có một cái, nhưng mà dạo này tôi chả xem mấy. Nhiều tin xấu quá.”

"Ông đã bao giờ xem ‘The Beverly Hillbillies’ chưa?” tớ nói.

"Đã chiếu đâu,” ông ta nói.

"Thế giờ chiếu cái gì?” tớ hỏi.

"‘Để Nói Sự Thật’ - nhưng anh không muốn xem cái đó đâu - toàn một đống cứt.” Rồi ông ta nói, "Xem này, tôi có một cuộc họp phải đi, sao tôi không tiễn anh ra cửa nhỉ?” Khi chúng tớ ra ngoài ban công, Tổng thống nói một giọng rất nhỏ, "Nghe này, anh muốn mua một cái đồng hồ không?”

Tớ bảo, “Hử?” và ông ta bước qua gần tới và vén tay áo vest lên và trời đất quỷ thần ơi ông ta phải có hai hay ba chục cái đồng hồ đeo quanh cánh tay ấy.

"Tui không có tiền,” tớ nói.

Ngài tổng thống, ông ta cuộn ống tay áo xuống và vỗ vai tớ. "Ờ, thế khi nào có tiền thì quay lại và chúng tớ sẽ bàn cách, okay?”

Ông ta bắt tay tớ và một đám thợ chụp ảnh tiến tới và bắt đầu chụp ảnh của chúng tớ và thế là tớ đi. Nhưng mà tớ bảo này, gã Tổng thống này có vẻ dễ thương phết.

Dẫu sao thì, tớ vẫn tự hỏi giờ họ sẽ làm gì với tớ, nhưng tớ chả phải thắc mắc lâu.

Khoảng một ngày gì đấy là mọi thứ lắng xuống, và họ đã đặt tớ vào một cái khách sạn, nhưng rồi một vài gã đến một buổi chiều nọ và nói, “Nghe này, Gump, hết tiền xăng rồi nhé. Chính phủ không trả tiền cho vụ này nữa - giờ anh chỉ có một mình thôi.”

“Ờ, okay thôi,” tớ nói, “nhưng cho tui ít tiền đi đường để về nhà thì sao nhỉ. Giờ tui hơi nhẹ túi rồi.”

“Quên đi Gump,” họ nói. “Chú mày không bị ngồi tù vì đập cái mề đay vào đầu Thư kí Thượng viện đã là may rồi đấy. Chúng ông đã làm ơn cho chú mày thoát cái đận đó - nhưng chúng ông rửa tay sạch sẽ với chú mày ngay bây giờ đây.”

Thế là tớ phải rời khách sạn. Vì tớ chả có gì để thu dọn, cũng chả khó gì, tớ cứ thế đi ra đường thôi. Tớ đi bộ một lúc, đi ngang Nhà Trắng nơi Tổng thống ở, và trước sự ngạc nhiên của tớ có cả một đám người ở đằng trước đeo mặt nạ hình mặt Tổng thống và đang mang vài cái biểu ngữ gì đấy. Tớ đoán chắc ông ta phải hài lòng lắm vì được mọi người yêu mến thế.

17

Mặc dù họ nói họ không cho tớ tiền, một gã trong đó có cho tớ vay một đô trước khi tớ rời khách sạn. Ngay khi có thể, tớ gọi điện về nhà tế bần nơi mẹ tớ đang ở để cho bà biết tớ vẫn ổn. Nhưng một bà xơ nói, “Chúng tôi chẳng còn Bà Gump nào ở đây nữa.”

Khi tớ hỏi bà ở đâu, bà xơ nói, “Không biết - bà ấy bỏ đi với một gã biểu tình rồi.” Tớ cảm ơn xơ và tắt máy. Theo một cách nào đó, tớ thấy khá nhẹ nhõm. Ít nhất mẹ đã bỏ đi với ai đó, và không còn ở trong nhà tế bần nữa. Tớ đoán chắc tớ phải tìm bà, nhưng mà nói thật, tớ cũng chả vội gì, vì chắc chắn như là trời sẽ mưa, bà sẽ lại gào thét chửi bới rên rẩm với tớ vì rằng là tớ đã bỏ nhà đi.

Trời mưa thật. Mưa như trút và tớ tìm cho mình một mái hiên để đứng cho đến khi một gã nào đó bước ra và đuổi tớ đi. Tớ ướt như chuột và lạnh nữa và đang đi ngang qua một tòa nhà chính phủ nọ ở Washington thì tớ thấy một cái túi rác bằng nilông to đùng nằm giữa vệ đường. Đúng lúc tớ đi đến gần, cái túi bắt đầu di chuyển một tí, như thể có gì trong đó!

Tớ dừng lại và đến cạnh cái túi và chọc chọc nó một tí bằng ngón chân. Đột nhiên cái túi nhảy lùi về phía sau đến cả mét và một giọng nói phát ra từ đó, nói, “Tránh xa tao ra!”

“Ai ở trong đó vậy?” tớ hỏi, và một giọng trả lời, “Đây là cái vỉ của tao - mày đi tìm vỉ của mày đi.”

“Anh nói cái gì vậy?” tớ nói.

“Vỉ của tao,” giọng kia nói. “Cút khỏi vỉ của tao!”

“Vỉ nào?” tớ hỏi.

Đột nhiên cái túi nâng lên một chút và đầu một gã thò ra, chớp chớp mắt ngước nhìn tớ như thể tớ là một thằng ngu hay sao đó.

“Chú mày mới tới thành phố hay sao?” gã kia nói.

“Đại loại thế,” tớ trả lời. “Tui chỉ cố tránh mưa thôi.”

Gã ở dưới cái túi trông khá là thảm hại, đầu hói phân nửa, chả cạo râu cắt tóc gì, mắt thì đỏ ngầu máu và răng thì móm gần hết.

“Ờ,” hắn nói, “trong trường hợp đó thì tao nghĩ một tí cũng được - đây.” Hắn với tay lên và đưa cho tớ một cái túi rác khác, gấp ghiếc cẩn thận.

“Tui làm gì với cái này?” tớ hỏi.

“Mở ra và chui vào đó, thằng ngốc - chú mày bảo chú mày muốn tránh mưa mà.” Và rồi hắn kéo cái túi của mình xuống che lấy người hắn.

Ờ, tớ làm như hắn nói, và nói thật là cũng chả đến nỗi nào, thật sự. Có một ít không khí nóng bay lên từ cái vỉ và nó làm cái túi trở nên ấm cúng ở bên trong và che được mưa. Chúng tớ ngồi chồm hỗm cạnh nhau trên cái vỉ với hai cái túi che trên đầu và một lúc sau gã kia nói vọng qua chỗ tớ, “Chú mày tên gì đấy?”

“Forrest,” tớ nói.

“Thế hả? Tao từng quen một gã tên Forrest. Lâu lắm rồi.

Tên cậu là gì? tớ hỏi.

“Dan,” hắn nói.

“Dan? Dan á? - này, đợi tí,” tớ nói. Tớ vứt cái túi rác của mình ra và đến nhấc cái túi ra khỏi người gã kia và đúng là cậu ấy! Chẳng có chân, và đang ngồi trên một cái xe gỗ có bánh ở bên dưới. Phải già đi đến hai chục tuổi, và tớ khó lòng nhận ra được cậu ấy. Nhưng đúng là cậu ấy. Trung úy Dan!

Sau khi rời bệnh viện quân đội, Dan trở lại Connecticut cố lấy lại vị trí dạy lịch sử cũ của mình. Nhưng không có sẵn chỗ dạy lịch sử, thế là họ cho cậu ấy dạy toán. Cậu ấy ghét toán, và hơn nữa, lớp toán lại ở trên tầng hai và cậu ấy phải chật vật kinh khủng để trèo cầu thang vì chả có chân gì cả. Thêm nữa, vợ cậu ấy đã bỏ đi với một gã sản xuất truyền hình sống ở New Yawk và cô ta kiện cậu đòi li dị với lí do “không hợp tính.”

Cậu bắt đầu rượu chè và mất việc và cứ thế chẳng làm gì một thời gian. Trộm cướp hết mọi thứ cậu có trong nhà còn cặp chân nhân tạo họ cho cậu ở bệnh viện Cựu binh thì sai cỡ. Sau một vài năm, cậu nói, cậu cứ thế “bỏ cuộc” và bắt đầu sống như một gã vô gia cư. Có ít tiền hàng tháng từ quỹ mất sức, nhưng chủ yếu cậu chỉ đem cho những gã vô gia cư khác.

“Tớ chả biết nữa, Forrest ạ,” cậu nói, “tớ đoán là tớ chỉ chờ chết thôi.”

Dan đưa cho tớ vài đô và bảo đi qua góc đường mua vài chai rượu Red Dagger. Nhưng tớ chỉ lấy có một chai, và cùng phần tiền của mình để mua một cái xăng-uýt làm sẵn, vì cả ngày tớ chưa có cái gì ăn rồi.

“Nào, bạn già,” Dan nói sau khi đã tu hết nửa chai rượu, “kể cho tớ nghe cậu đã làm gì từ lúc lần cuối tớ gặp cậu nào.”

Thế là tớ kể. Tớ kể cho cậu ấy nghe về việc đi Trung Quốc và chơi bóng bàn, và tìm lại được Jenny Curran, và chơi trong ban Những Quả Trứng Nứt và vụ biểu tình hòa bình nơi tớ ném cái mề đay đi và bị bắt bỏ tù.

“Ừa, tớ nhớ vụ đó. Tớ nghĩ là hồi đó tớ vẫn ở trong bệnh viện. Tớ đã nghĩ tới việc tự mình đi xuống đó, nhưng tớ đoán chắc tớ chả ném huy chương của mình đi đâu. Xem này, cậu ấy nói. Cậu ấy cởi nút áo khoác và bên trong, trên áo sơ mi, là tất cả huy chương của cậu - Tim Tím, Sao Bạc - chắc phải một chục hay một tá.

“Chúng nhắc tớ nhớ tới một cái gì đó,” cậu nói. “Tớ không chắc là gì - cuộc chiến, dĩ nhiên, nhưng chỉ là một phần. Tớ đã chịu đựng rất nhiều, Forrest à, nhiều hơn cả đôi chân mình. Đó là tinh thần tớ, linh hồn tớ, chính thế. Giờ ở đấy chỉ còn một lỗ trống - chỉ còn là những cái huy chương nơi trước kia là linh hồn tớ.”

“Nhưng còn quy luật tự nhiên chịu trách nhiệm mọi thứ thì sao?” tớ hỏi cậu ấy. “Thế là 'kế hoạch vĩ đại’ mà chúng tớ tất thảy đều phải ướm vào cho vừa thì sao?”

“Chết mẹ hết đám đấy đi,” anh nói. “Chỉ là một mớ triết học cứt đái.”

“Nhưng từ hồi cậu bảo với nó, đấy là thứ tớ luôn sống dựa vào. Tớ đã để ‘ngọn nước triều’ cuốn tớ đi và cố làm hết sức mình. Làm điều đúng.”

“À, có lẽ với cậu thì có hiệu quả, Forrest ạ. Hồi đó tớ nghĩ với tớ cũng thế - nhưng cậu nhìn tớ đi. Cứ nhìn tớ mà xem,” anh nói. “Tớ có ra gì không? Tớ chỉ là một thằng quái không chân chết tiệt. Một gã vô gia cư. Một gã say. Một tên lang thang ba mươi lăm tuổi.”

“Đã có thể tệ hơn,” tớ nói.

“Vậy hả? Làm thế nào?” cậu ấy nói, và tớ đoán là cậu ấy đã bắt nọn được tớ, thế là tớ kể nốt chuyện tớ - bị ném vào trại điên và rồi bị bắn lên trời trong một cái tên lửa và hạ cánh giữa đám ăn thịt người, về Sue già và Thiếu tá Fritch và đám người pygmie.

“Ôi lạy Chúa, Forrest bạn tớ, cậu cũng trải qua lắm cuộc phiêu lưu ấy nhỉ,” Dan nói. “Thế tại sao cậu lại ngồi đây với tớ trên mấy cái vỉ cống dưới một cái túi rác?”

“Tớ chả biết,” tớ nói, “nhưng tớ không định ngồi đây lâu.

“Thế cậu đang tính chuyện gì?”

“Ngay khi mưa ngớt,” tớ nói, “tớ sẽ nhấc cái mông béo của tớ lên và đi tìm Jenny Curran.”

“Vụ đó tớ cũng chả biết,” tớ nói, “nhưng tớ sẽ tìm ra.” “Nghe có vẻ như cậu cần trợ giúp đấy,” anh nói.

Tớ nhìn qua Dan và mắt cậu ấy đang sáng lên dưới đám râu. Có cái gì đó bảo cho tớ rằng chính cậu ấy mới là người cần giúp đỡ, nhưng với tớ thế cũng ổn thôi.

Dan già và tớ, đêm đó chúng tớ mò vào một quán trọ công giáo rẻ tiền vì rằng là trời chẳng ngớt mưa, và Dan, cậu ấy trả mỗi người năm mươi xu cho bữa tối và hai lăm xu cho hai cái giường. Có thể được ăn tối miễn phí nếu chịu ngồi lắng nghe một buổi giảng đạo hay gì đó tương tự, nhưng Dan nói cậu thà ngủ ngoài mưa còn hơn mất thời gian quý báu để nghe một gã giở Kinh Thánh rao giảng về thế giới quan của hắn.

Sáng hôm sau Dan cho tớ mượn một đô và tớ tìm thấy một cái điện thoại trả tiền và gọi lên Boston gặp Mose già, từng chơi trống trong Những Quả Trứng Nứt. Quả thật, hắn vẫn ở dưới đấy, và ngạc nhiên gần chết khi nhận điện thoại của tớ.

“Forrest - thật không thể tin được!” Mose nói. “Chúng tớ đã tưởng mất cậu luôn rồi chứ!”

Nhóm Những Quả Trứng Nứt, gã nói, đã tan rã. Toàn bộ số tiền Mister Feeblestein hứa cho họ đã bị chi phí ăn mòn hết, và sau bản thu thứ hai họ không kiếm được thêm hợp đồng nào nữa. Mose nói giờ mọi người nghe một loại nhạc mới rồi - Rolling Stone hay the Iggles gì đó - và hầu hết mọi người trong Những Quả Trứng Nứt giờ đã đi nơi khác và tìm được những công việc thực sự.

Jenny, Mose nói, đã không có tin tức gì một thời gian dài. Sau khi đi xuống Washington biểu tình hòa bình lúc tớ bị bắt, cô ấy quay về với Những Quả Trứng Nứt một vài tháng, nhưng Mose nói có cái gì đó trong cô ấy đã không còn như cũ nữa. Một lần gã nói, cô ấy òa khóc trên sân khấu và họ phải chơi nhạc cụ hoàn toàn cho xong bài. Rồi cô ấy bắt đầu uống vodka và đến biểu diễn trễ giờ và họ sắp sửa nói chuyên với cô ấy thì cô ấy cứ thế nghỉ và bỏ đi.

Mose nói bản thân hắn nghĩ hành vi của cô ấy có cái gì đó liên quan đến tớ, nhưng cô ấy chẳng bao giờ nói về việc đó. Cô ấy chuyển khỏi Boston vài tuần sau đó, nói là sẽ đến Chicago, và từ đó đến nay đã năm năm gã chẳng còn gặp Jenny nữa.

Tớ hỏi liệu gã có biết cách nào để tớ liên lạc được với cô ấy không, và gã nói có lẽ gã có một số điện thoại cũ cô ấy cho gã ngay trước khi đi. Gã rời điện thoại và vài phút sau quay lại và cho tớ số. Ngoài ra, gã nói, “Tớ chả biết quái gì.”

Tớ bảo gã bảo trọng, và nếu tớ có bao giờ đến Boston tớ sẽ đến tìm gã.

“Cậu vẫn chơi ắc-mô-ni-ca chứ?” Mose hỏi.

“Ừ, thỉnh thoảng,” tớ nói. Tớ đi mượn thêm một đô nữa của Dan và gọi số ở Chicago.

“Jenny Curran - Jenny á?” giọng một gã nói. “Ồ, có - tớ nhớ cô nàng. Xinh gái ra phết. Lâu lắm rồi.”

“Anh biết cô ấy ở đâu chứ?”

“Indianapolis là nơi cô nàng nói cô nàng sẽ đến khi rời khỏi đây. Ai mà biết? Kiếm được một việc ở Temperer.”

“Ở đâu cơ?”

“Temperer - nhà máy săm lốp. Cậu biết đấy, họ làm lốp - cho xe hơi ấy mà.”

Tớ cảm ơn gã và trở lại nói với Dan.

“Ờ,”, cậu ấy nói, “tớ chưa bao giờ đến Indianapolis. Nghe bảo mùa thu ở đó đẹp lắm.”

Chúng tớ bắt đầu quá giang xe ra khỏi Washington, nhưng chả gặp tí tẹo may mắn nào. Một gã cho chúng tớ quá giang đến kịch kim thành phố ở đằng sau một cái xe tải chở gạch, nhưng sau đó, chả ai muốn cho chúng tớ lên. Tớ đoán là tại chúng tớ trông buồn cười quá hay sao đó - Dan thì ngồi trên cái đệm có bánh xe và một thằng to xác là tớ đứng ngay cạnh. Dẫu sao thì, Dan nói sao chúng tớ không bắt xe buýt đi, vì cậu ấy có đủ tiền để đi xe buýt. Nói thật, tớ không thích lấy tiền của cậu ấy, nhưng mà thế nào đó tớ nghĩ là cậu ấy muốn đi, và đi khỏi Washington cũng tốt cho cậu ấy.

Và thế là chúng tớ bắt một chiếc xe buýt đến Indianapolis và tớ đặt Dan vào ghế cạnh tớ và nhét cái xe nhỏ của cậu ấy lên ngăn trên đầu. Suốt dọc đường đến đấy cậu ấy cứ tợp chai Red Dagger và nói thế giới này thật là một nơi cứt đái để mà sống. Có lẽ cậu ấy đúng. Tớ chả biết nữa. Dù sao tớ cũng chỉ là một thằng đần.

Chiếc xe để chúng tớ lại giữa Indianapolis và Dan và tớ đứng trên đường cố nghĩ xem phải làm gì tiếp theo thì một cảnh sát đến và nói, “Không được lảng vảng trên đường đâu,” và thế là chúng tớ đi tiếp. Dan hỏi một gã Công ty săm lốp Temperer ở đâu và nó ở tuốt bên ngoài thị trấn thế là chúng tớ bắt đầu đi về hướng đó. Một lúc sau chả có vỉa hè nữa và Dan không thể đẩy cái xe đi được, thế là tớ bế cậu ấy dưới một tay và cái xe dưới cánh tay kia và chúng tớ tiếp tục đi.

Khoảng tầm trưa, chúng tớ thấy một tấm biển lớn để “Săm lốp Temperer” và đoán chắc là chỗ này. Dan nói cậu ấy sẽ đợi bên ngoài và tớ đi tiếp vào trong và có một cô ở bàn và tớ hỏi liệu tớ có thể gặp Jenny Curran không. Cô kia nhìn một tờ danh sách và nói Jenny đang làm trong bộ phận “đắp lốp”, nhưng không ai được phép vào trong trừ khi họ làm việc trong nhà máy. Ờ, tớ cứ đứng đó, cố nghĩ xem làm gì, và cô kia nói, “Này cưng, khoảng một phút nữa họ sẽ nghỉ ăn trưa, sao anh không đi vòng qua bên hông tòa nhà xem. Có thể cô ấy sẽ ra,” thế là tớ làm theo.

Có rất nhiều người đi ra và rồi, chỉ có một mình, tớ thấy Jenny bước qua một cánh cửa và đi qua một góc nhỏ dưới một cái cây và lôi một cái xăng-uýt ra khỏi một cái túi giấy. Tớ đi qua và kiểu như trườn đến sau lưng cô ấy, và cô ấy thì đang ngồi dưới đất, và tớ nói, “Trông cái xăng-uýt kia ngon quá nhỉ.” Cô ấy thậm chí không nhìn lên. Cô ấy cứ nhìn thẳng về phía trước, và nói, “Forrest, ắt là anh.”

18

Để tớ bảo cho các cậu biết - đấy là cuộc hội ngộ hạnh phúc nhất đời tớ. Jenny thì khóc và ôm hôn tớ và tớ cũng thế và mọi người trong hội vá lốp thì đứng đó tự hỏi chuyện gì đang xảy ra. Jenny nói cô ấy sẽ xong việc trong khoảng ba tiếng nữa, và bảo tớ với Dan đi qua một quán rượu nhỏ bên kia đường uống cốc bia hay gì đó và đợi cô ấy. Rồi cô ấy sẽ đưa chúng tớ đến chỗ cô ấy.

Chúng tớ đến quán rượu và Dan uống một ít rượu Ripple vì rằng là họ không có rượu Red Dagger, nhưng cậu ấy nói dù sao thì Ripple cũng ngon hơn vì nó có một cái “hương” hay hơn.

Một đám nữa cũng đang có mặt ở đó, chơi bắn phi tiêu, uống rượu và chơi vật tay với nhau ở một bàn. Một gã to xác có vẻ là tay vật tay giỏi nhất quán, và cứ thỉnh thoảng lại có một gã lên cố đánh thắng hắn nhưng không làm được. Họ cũng cá độ trên trò đó nữa, cứ năm và mười đô một chầu.

Một lúc sau, Dan thì thầm sang chỗ tớ,” Forrest, cậu nghĩ cậu có thắng được gã đười ươi to xác kia về khoản vật tay không?” Và tớ nói tớ không biết, và Dan nói, "Thế thì, đây là năm đô, vì tớ cá là cậu thắng được.”

Thế là tớ đứng dậy và nói với gã kia, "Cậu cảm phiền cho tớ ngồi xuống vật tay với cậu nhé?”

Hắn ngước nhìn tớ, mỉm cười, và nói, "Miễn là cậu có tiền, cứ thoải mái thử.”

Thế là tớ ngồi xuống và chúng tớ chụp tay nhau và ai đó nói, “Bắt đầu!” và cuộc vật tay bắt đầu. Gã kia gầm rồi rặn như một con chó cố ỉa một cái hột đào, nhưng chỉ khoảng mười giây tớ đã đè nghiến tay hắn uống bàn và đét đít hắn trong môn vật tay. Tất cả các gã khác đã tụ tập quanh bàn và đang hét "ồ” rồi đến "à” và tớ có thể nghe tiếng Dan la hét và cổ vũ.

Ờ, gã kia chẳng lấy gì làm vui vẻ nhưng hắn vẫn trả cho tớ năm đô và đứng dậy khỏi bàn.

"Khuỷu tay anh mày bị trượt,” hắn nói, "nhưng lần sau chú quay lại đây anh muốn đấu lại với chú, nghe chưa?” tớ gật đầu và trở lại bàn Dan và đưa cậu ấy tiền. "Forrest,” cậu ấy nói, "có thể chúng ta đã tìm ra một cách dễ dàng để kiếm chút cơm rồi đấy.” Tớ hỏi Dan liệu tớ có thể xin hai lăm xu để mua một cái trứng ngâm ở quầy không, và cậu ấy đưa cho tớ một đô và nói, “Cậu cứ mua gì cậu thích, Forrest ạ. Giờ chúng ta đã có một cách để kiếm sống rồi.”

Tan làm, Jenny qua quán rượu và đưa chúng tớ về chỗ của cô ấy. Cô ấy đang sống trong một căn hộ nhỏ không quá xa Công ty săm lốp Temperer và đã trang trí nó xinh xắn hết cả lên với những thứ như thú nhồi và những tràng hạt màu mè treo trên cửa phòng ngủ. Chúng tớ ra hàng thực phẩm mua ít gà và Jenny nấu bữa tối cho Dan và tớ và tớ kể cô ấy nghe tất cả những chuyện đã xảy ra từ khi tớ gặp cô ấy lần cuối.

Chủ yếu cô ấy tò mò về Thiếu tá Fritch, nhưng khi tớ nói cô ta đã bỏ đi với một kẻ ăn thịt người, Jenny có vẻ thoải mái hơn về chuyện đó. Cô ấy nói cuộc đời cô ấy mấy năm gần đây cũng chả ngọt ngào như quả anh đào hay gì cả.

Sau khi rời Những Quả Trứng Nứt, Jenny xuống Chicago với một cô gái cô ấy gặp trong phong trào đòi hòa bình. Họ đã biểu tình trên đường phố và bị ném vào tù vài lần và Jenny nói cuối cùng cô ấy đã chán xuất hiện trước tòa và hơn nữa, cô ấy lo là cô ấy đang nuôi dài một danh sách tiền án với sở cảnh sát.

Dẫu sao thì, lúc đấy cô ấy đang sống cùng nhà với khoảng mười lăm người và cô ấy nói họ không hẳn là loại người cô ấy thích. Chả mặc quần lót gì hết, và chả ai thèm giật nước cầu tiêu. Cô ấy với một gã nọ quyết định thuê chung với nhau một căn hộ, vì hắn cũng không thích chỗ họ đang sống, nhưng mà vụ đó cũng không thành.

“Anh biết đấy, Forrest,” cô ấy nói, “em thậm chí còn cố yêu anh ta, nhưng mà em không thể làm được vì em vẫn nghĩ đến anh.”

Cô ấy đã viết thư cho mẹ mình và nhờ bà liên lạc với mẹ tớ để cố tìm xem tớ bị giữ ở đâu, nhưng mẹ cô ấy viết thư lại nói rằng nhà của chúng tớ đã bị thiêu rụi và mẹ tớ giờ đang sống trong nhà tế bần, nhưng trước khi thư kịp đến với Jenny, mẹ đã bỏ đi theo gã biểu tình kia rồi.

Dẫu sao thì, Jenny nói cô ấy chả có tí tiền nào và thế là cô ấy nghe nói người ta đang tuyển người ở công ty săm lốp và cô ấy xuống Indianapolis để xin việc. Khoảng thời gian đó cô ấy thấy trên tivi là tớ sắp được phóng vào vũ trụ, nhưng chả có thời gian để cô ấy xuống Houston nữa. Cô ấy nói cô ấy xem, “trong hãi hùng”, khi tàu của tớ đâm xuống đất, và cô ấy tưởng tớ thế là tiêu rồi. Từ đó đến giờ, cô ấy đã dành thời gian vào việc làm lốp đắp.

Tớ ôm cô ấy vào lòng và chúng tớ cứ như vậy một lúc. Dan tự lăn vào nhà vệ sinh, nói cậu ấy cần đi tè. Khi cậu ấy ở trong đó, Jenny hỏi cậu ấy làm thế nào được, không cần giúp sao? Và tớ nói, “Không, tớ đã thấy cậu ấy làm rồi. Cậu ấy xoay xở được.”

Cô ấy lắc đầu và nói, “Đấy cuộc Chiến tranh Việt Nam đưa chúng ta đến đấy đấy.”

Thật cái đó chả bàn cãi được. Thật là một cảnh tượng buồn bã và thảm hại khi một người đàn ông không có chân phải đi tiểu vào trong mũ của mình rồi đổ vào toilet.

Sau đó ba người chúng tớ ổn định chỗ ở trong căn hộ của Jenny. Jenny xếp cho Dan một chỗ ở góc phòng khách với một chiếc chiếu nhỏ và cô ấy để một cái lọ ở sàn phòng tắm để cậu ấy không phải dùng cái mũ của mình nữa. Mỗi sáng cô ấy đến công ty săm lốp và Dan và tớ sẽ ngồi quanh nhà trò chuyện rồi đi xuống cái quán rượu gần nơi Jenny làm đợi cô ấy xong việc.

Tuần đầu tiên chúng tớ bắt đầu làm việc đó, cái gã tớ thắng vật tay muốn có một cơ hội để lấy lại năm đô của mình và tớ cho hắn cơ hội đó. Hắn thử hai hay ba lần nữa và cuối cùng thua khoảng hai mươi đô và sau đó hắn chả quay lại nữa. Nhưng lúc nào cũng có một gã khác muốn thử vận may và sau một hai tháng có những gã đến từ khắp thị trấn và các những thị trấn nhỏ khác nữa. Dan và tớ, chúng tớ thu về được khoảng một trăm rưỡi hai trăm đô một tuần, đâu có tệ, tớ bảo cho các cậu biết thế. Và tên chủ quán rượu, hắn nói hắn sẽ mở một cuộc thi toàn quốc, và đưa truyền hình tới nọ kia. Nhưng trước khi việc đó xảy ra, một chuyện khác xảy đến chắc chắn đã thay đổi cuộc đời tớ.

Một ngày nọ một gã bước vào quán rượu mặc một bộ vest trắng và một cái áo sơmi Hawaii và đeo rất nhiều trang sức vàng quanh cổ. Hắn ngồi quầy bar trong khi tớ kết liễu một gã trong trò vật tay và rồi đến ngồi xuống bàn chúng tớ.

“Tên là Mike,” gã nói, “và tớ đã nghe nói về cậu.”

Dan hỏi gã đã nghe thấy những gì, và Mike nói, “Rằng gã này là người khỏe nhất thế giới.”

“Thế thì sao?” Dan nói, và gã kia trả lời, “tớ nghĩ tớ có một ý làm cho các cậu có thể kiếm được nhiều tiền hơn rất nhiều so với đám xu mẻ cắc cùn mà các cậu đang kiếm ở đây.”

“Làm thế nào?” Dan nói.

“Đấu vật,” Mike nói, “nhưng không phải cái thứ cứt kiến này - ý tớ là hàng thật cơ. Trong một vũ đài với hàng trăm ngàn khách trả tiền xem.”

“Vật ai?” Dan hỏi.

“Ai cũng vật,” Mike nói. “Có cả một gánh xiếc các tay đấu vật chuyên nghiệp - Kẻ Kì Dị Đeo Mặt Nạ, Gã To Con Phi Thường, George Tuyệt Diệu, McLợn Bẩn Thỉu - kể đâu có đó. Những gã đầu bảng kiếm được một trăm, hai trăm nghìn đô mỗi năm. Chúng ta sẽ khởi đầu cho chàng trai đây từ dưới thấp. Dạy cho cậu ta vài chiêu, chỉ cho cậu ta vài đường. Sao chứ, tớ cá là chẳng bao lâu cậu ta sẽ thành một ngôi sao nhớn - kiếm cho tất cả mọi người cả đống tiền.”

Dan nhìn tớ, nói, “Cậu nghĩ sao Forrest?”

Tớ chả biết, tớ nói. “Tớ đang nghĩ tới chuyện về nhà bắt đầu nuôi tôm.”

“Tôm!” Mike nói. “Sao cậu bé, làm chuyện này cậu có thể kiếm được gấp năm chục lần nuôi tôm! Không phải làm cả đời đâu - chỉ vài năm thôi, rồi cậu sẽ có một chút gọi là ấm túi, tiền trong nhà băng, một cái tổ chim.”

“Có lẽ tớ nên hỏi Jenny” tớ nói.

“Xem này,” Mike nói, “tớ đến đây để cho cậu cơ hội ngàn năm có một. Cậu không cần, cứ nói, tớ lên đường luôn.”

“Không, không,” Dan nói. Rồi cậu ấy quay sang tớ. “Nghe này, Forrest, một số thứ gã này nói nghe cũng có lí đấy. Lúc nào muốn ngừng, cậu cứ thoải mái mà ngừng. Cậu bảo sao?”

Tớ nghĩ khoảng một phút gì đó. Nghe có vẻ khá hay nhưng thường lúc nào cũng có bẫy. Tuy nhiên, tớ mở cái mồm to của tớ ra và thót ra lời định mệnh: “Được.”

Ờ, tớ đã trở thành vận động viên đấu vật chuyên nghiệp như thế. Mike có văn phòng trong một phòng tập dưới trung tâm Indianapolis và mỗi ngày tớ với Dan đón xe buýt xuống dưới đó để tớ được dạy đấu vật đúng cách.

Tóm tắt lại là thế này: không cần ai phải bị đau cả, nhưng cần phải làm ra vẻ như bị đau. Họ dạy tớ đủ chiêu - hai nửa nelson, cú xoáy máy bay, cú càng cua Boston, cú đóng cọc, miếng khóa sau và tất cả những thứ như thế. Thêm nữa, họ cũng dạy Dan cách hò hét vào mặt trọng tài, sao cho chộn rộn hết mức.

Jenny không mấy hào hứng vụ đấu vật vì rằng cô ấy nói tớ có thể bị thương, và khi tớ nói chả ai bị thương đâu vì toàn là giả vờ cả, cô ấy nói, “Thế thì còn nghĩa lí gì?” Đấy là một câu hỏi hay mà tớ không thể trả lời cho đúng được, nhưng tớ vẫn mong kiếm được cho cả đám ít tiền.

Một ngày nọ họ đang cố chỉ cho tớ một cái gọi là cú “phịch bụng”, khi mà tớ phải bay qua không khí để hạ cánh trên người đối thủ nhưng vào phút cuối hắn sẽ lăn đi. Nhưng mà thế nào đó, tớ cứ làm hỏng hoài, và hai hay ba lần tớ hạ cánh ngay lên người gã đó trước khi hắn có cơ hội tránh ra. Cuối cùng Mike lên vũ đài và nói, “Chúa ơi, Forrest - cậu là một gã đần hay sao thế! Làm thế cậu sẽ làm ai đó bị thương đấy, cậu to như con gấu thế cơ mà!”

Và tớ nói, “Đúng - tớ là một gã đần mà,” và Mike nói, “Ý cậu là gì?” và rồi Dan, cậu ấy bảo Mike sang chỗ cậu ấy một lúc rồi giải thích cái gì đó cho gã, và Mike nói, “Chúa lòng lành! Cậu đùa đấy hả?’ và Dan lắc đầu. Mike nhìn tớ nhún vai và nói, “Ờ, thì cũng phải có người này người nọ chứ.”

Dẫu sao thì, khoảng một tiếng sau Mike chạy khỏi văn phòng lên vũ đài nơi có Dan và tớ.

"Tớ nghĩ ra rồi!” gã hét.

"Nghĩ ra cái gì?” Dan hỏi.

"Tên cậu ấy! Chúng ta phải cho Forrest một cái tên để đấu vật. Tớ vừa nghĩ ra tên gì rồi.”

Tên gì nào? Dan nói.

"Đần Ngu!” Mike nói. "Chúng ta sẽ mặc bỉm cho cậu ấy và đội một cái mũ đần ngu to đùng lên đầu cậu ấy. Đám đông sẽ thích mê!”

Dan nghĩ một lúc. "Tớ không biết nữa,” cậu ấy nói, “tớ chả thích mấy. Nghe như cậu đang cố đem cậu ấy ra làm trò hề.”

"Chỉ là cho đám đông thôi mà,” Mike nói. "Cậu ấy phải có một kiểu mánh nào đó chứ. Đám sao bự đều thế cả. Còn gì hay hơn Đần Ngu nữa?”

"Sao không gọi cậu ấy là Người Vũ Trụ?” Dan nói. "Thế hợp lí hơn. Cậu ấy có thể đội một cái mũ bảo hiểm nhựa và đeo vài cái ăng-ten.”

"Đã có gã lấy tên Người Vũ Trụ rồi,” Mike nói.

"Tớ vẫn không thích,” Dan nói. Cậu ấy nhìn tớ, và hỏi, “Cậu nghĩ sao, Forrest?”

“Tớ chả quan tâm,” tớ nói.

Ờ, vậy là xong. Sau nhiều tháng ròng tập luyện cuối cùng tớ sắp ra mắt trong vai trò đấu vật. Mike bước vào phòng tập một ngày trước trận đấu và gã mang theo một cái hộp đựng bỉm của tớ và một cái mũ đần ngu to đùng màu đen. Gã nói tớ trở lại phòng tập vào trưa hôm sau để gã đưa đến trận đấu vật đầu tiên của tớ ở Muncie.

Tối đó khi Jenny về nhà tớ vào phòng tắm mặc cái bỉm và đội cái mũ và bước ra phòng khách. Dan đang ngồi trên cái xe nhỏ của mình xem tivi còn Jenny đang đọc sách. Cả hai ngước lên khi tớ bước qua cửa.

“Forrest, trần đời cái gì thế này?” Jenny nói.

“Đồ hóa trang của cậu ấy đấy,” Dan nói.

“Nó làm anh trông như một thằng ngốc ấy,” cô ấy nói.

“Hãy nhìn theo hướng này,” Dan nói. “Cũng giống như cậu ấy đang diễn kịch gì đó thôi mà.”

“Trông vẫn như một thằng ngốc,” Jenny nói. “Em không thể tin được. Anh để họ cho anh ăn vận như thế mà đi ra chỗ công cộng sao?”

“Chỉ là để kiếm tiền thôi mà,” Dan nói. “Họ có một gã tên là ‘Rau’ mặc một bộ liền quần hình củ cải và đội một trái dưa hấu rỗng ruột lên đầu khoét chỗ mắt để nhìn ra. Một gã khác gọi mình là “Tiên,” và có cánh đằng sau lưng và cầm một cái đũa phép. Gã khốn đó nặng cỡ ba trăm cân - em phải nhìn gã mới được.

“Em không quan tâm đám còn lại làm gì,” Jenny nói, “em không thích cái này một tí nào. Forrest, anh đi thay cái bộ đó ra đi.”

Tớ đi trở lại phòng tắm và cởi bộ đồ hóa trang ra. Có lẽ Jenny đúng, tớ nghĩ - nhưng mà đàn ông thì phải kiếm tiền. Dẫu sao thì, tớ vẫn không tệ bằng phân nửa cái gã tớ sắp đấu tối mai ở Muncie. Gã tự gọi mình là “Cục Phân”, và mặc một bộ bó vẽ giống một đống cứt. Có Chúa biết gã bốc mùi gì.

19

Vụ ở Muncie là thế này: tớ phải để cho gã Cục Phân đá đít.

Mike bảo tớ như vậy trong chuyến xe lên trên đó. Có vẻ như Cục Phân có “tuổi nghề” cao hơn tớ và vì thế hắn có đáng được thắng một cái, và vì đây là lần đầu tớ xuất hiện, nên tớ cần phải về bên thua. Mike nói gã chỉ muốn nói cho tớ biết từ đầu để không ai phải bực bội gì trong người cả.

“Thật lố bịch,” Jenny nói, “có người lại tự gọi mình là Cục Phân.”

“Có khi hắn là một cục phân thật,” Dan nói, cố làm cô ấy vui lên.

“Forrest, cậu cứ nhớ là,” Mike nói, “tất cả chỉ để trình diễn thôi. Cậu không được nổi cáu. Sẽ không ai bị thương cả. Cục Phân phải thắng.”

Ờ, khi cuối cùng chúng tớ cũng đến Muncie, có một khán phòng lớn đùng nơi cuộc đấu vật được tổ chức. Một trận đang diễn ra - Rau đang vật một gã tự gọi mình là "Súc Vật”.

Súc Vật người lông lá như một con đười ươi, đeo mặt nạ đen che mắt, và điều đầu tiên hắn làm là giật quả dưa hấu rỗng mà Rau đội trên đầu và đá nó văng tưng vào chỗ khán đài không mái che phía trên. Tiếp theo, hắn túm lấy đầu Rau và dộng vào góc cột. Rồi hắn cắn vào tay Rau. Tớ thấy tội cho gã Rau già, nhưng hắn cũng có vài chiêu của mình - cụ thể là hắn thò tay xuống đám lá rau cải hắn mặc làm quần yếm và bốc lấy một nắm cứt đái gì đấy và xát nó vào mắt Súc Vật.

Súc Vật gẩm rú và loạng choạng đi qua vũ đài dụi dụi mắt để chùi cái đám đó ra, và gã Rau tiến đến từ phía sau đá vào đít hắn. Rồi hắn ném Súc Vật vào dây chăng và quấn dây quanh người hắn để hắn không di chuyển được và bắt đầu đập Súc Vật gần chết luôn. Đám đông ê ê Rau và ném cốc giấy và các thứ vào người hắn và Rau thì chĩa ngón tay thối vào khán giả. Tớ thấy hơi tò mò xem chuyện kết thúc như thế nào, nhưng rồi Mike đến cạnh tớ và Dan và nói chúng tớ đi vào phòng thay đồ mặc trang phục vào đi vì tớ phải thượng đài tiếp theo đấu với Cục Phân. Sau khi tớ mặc bỉm và đội mũ đần ngu xong, ai đó gõ cửa và nói, "Đần Ngu ở đây phải không?” và Dan nói, "Đúng”, và gã kia nói, "Đến lượt chú rồi đấy, ra đi,” và thế là chúng tớ đi.

Cục Phân đã ở sẵn trên vũ đài khi tớ đi dọc xuống lối đi và Dan lăn xe theo sau tớ. Cục Phân đang chạy quanh vũ đài làm mặt xấu với đám đống và thật tình hắn giống hệt một cục phân trong bộ đồ bó đó. Dẫu sao thi, tớ cũng trèo vào trong vũ đài và trọng tài gọi chúng tớ lại và nói, “Okay, các cậu, tôi muốn có một trận đấu đẹp đẽ sạch sẽ - không móc mắt hay đánh dưới thắt lưng và cắn hay cào hay bất cứ thứ nào tương tự.” Tớ gật đầu và nói, "Ừ hử” và gã Cục Phân trừng mắt nhìn tớ đầy dữ tợn.

Khi chuông rung, tớ và Cục Phân lượn vè vè quanh nhau và hắn giơ chân ra để ngáng đường tớ nhưng không trúng và tớ túm lấy vai hắn và vứt hắn vào dây. Đến lúc đó thì tớ phát hiện ra hắn đã tự bôi lên người mình một cái gì trơn trơn làm người ta khó mà giữ được hắn. Tớ cố chụp quanh eo hắn nhưng hắn trườn khỏi người tớ như một con lươn. Tớ túm được cánh tay hắn, nhưng hắn lại trườn thoát, và nhe răng cười nhạo tớ.

Rồi hắn chúc đầu chạy đến định tông vào bụng tớ nhưng tớ bước qua một bên và gã Cục Phân bay qua dây và rớt xuống trúng hàng ghế đầu. Ai nấy la ó và huýt sáo chê bôi hắn, nhưng hắn đã lại trèo lên vũ đài và mang theo cùng hắn một cái ghế gấp. Hắn bắt đầu đuổi tớ chạy quanh bằng cái ghế và vì tớ chả có gì để tự vệ, tớ bắt đầu chạy đi. Nhưng gã Cục Phân, hắn dùng cái ghế đập vào lưng tớ, và để tớ nói cho mà biết, đau thấy bà luôn. Tớ cố giật cái ghế khỏi tay hắn, nhưng hắn đập ghế vào đầu tớ, và tớ đang ở sát góc và chẳng có chỗ nào để trốn cả. Rồi hắn đá vào ổng quyển tớ và khi tớ cúi người xuống để giữ cẳng chân thì hắn lại đá vào bên cẳng chân còn lại.

Dan ngồi ở thềm vũ đài hét gọi trọng tài bảo Cục Phân đặt ghế xuống, nhưng chả ích gì. Cục Phân đập tớ bốn hay năm lần nữa bằng cái ghế và đánh tớ lăn quay ra rồi nhảy lên người tớ và giật tóc tớ và bắt đầu dộng đầu tớ lên sàn. Rồi hắn tóm lấy cánh tay tớ và bắt đầu vặn xoắn các ngón. Tớ nhìn qua Dan và nói, “Cái quỷ gì thế này?” Và Dan cố chui qua dây nhưng Mike, hắn đứng dậy và kéo Dan lại bằng cổ áo. Rồi đột nhiên chuông reo, và tớ được về góc của tớ.

“Nghe này,” tớ nói, “gã chó đẻ kia đang tìm cách giết tớ, đập ghế vào đầu tớ như thế kia. Tớ sẽ phải làm gì đó đây.”

“Cái cậu phải làm là thua cuộc đi,” Mike nói. “Hắn đâu có định làm cậu đau - hắn chỉ cố làm cho ra vẻ hay ho thôi.”

“Cảm giác chả có gì hay ho cả,” tớ nói.

“Cứ giữ yên đấy vài phút nữa rồi để hắn ghìm cậu xuống,” Mike nói. “Hãy nhớ, cậu kiếm được năm trăm đô vì đến đây và thua - chứ không phải thắng.”

“Hắn mà đập cái ghế đấy lên người tớ lần nữa, tớ không biết tớ sẽ làm gì đâu,” tớ nói. Tới nhìn ra phía khán giả và kia là Jenny trông đau khổ và xấu hổ. Tớ bắt đầu nghĩ đây không phải là chuyện nên làm.

Dẫu sao thì, chuông lại rung lên và tớ lại ra. Gã Cục Phân cố túm tóc tớ nhưng tớ quăng hắn ra và hắn xoay mòng mòng vào đám dây thừng như một con vụ. Rổi tớ túm hắn ngang lưng và nâng hắn lên nhưng hắn chuồi khỏi gọng kìm của tớ và ngã dập mông xuống và rên rỉ và kêu ca và xoa xoa mông, và ngay tiếp sau đó, ông bầu của hắn đã đưa cho hắn một cái chày “thông cống” có phần cao su ở một đầu và hắn bắt đầu đập vào đầu tớ bằng cái đó. Ờ, tớ giật cái đó đi và ghè nó gãy làm đôi bằng đầu gối và bắt đầu đuổi theo hắn, nhưng tớ thấy Mike ở đó, lắc đầu, và thế là tớ để Cục Phân đến tóm tay tớ và bẻ quặt ra đằng sau trong thế gọng kìm.

Gã mất dạy suýt thì đánh gãy tay tớ. Rồi hắn dụi đầu tớ xuống thảm và bắt đầu dùng cùi chỏ đánh vào sau gáy tớ. Tớ thấy Mike ở đó, gật đầu và mỉm cười đồng tình. Cục Phân buông tớ ra và bắt đầu đá vào sườn và bụng tớ, rồi hắn lại lấy ghế ra và đập vào đầu tớ tám hay chín lần gì đó và cuối cùng hắn khựa cùi chỏ vào lưng tớ và tớ chả làm gì được nữa. Tớ chỉ nằm đó, và hắn ngồi lên đầu tớ và trọng tài đếm đến ba và mọi thứ đáng lẽ là xong. Cục Phân đứng dậy nhìn xuống rổi hắn nhổ vào mặt tớ. Thật khủng khiếp và tớ chả biết làm sao nữa, tớ không kìm được, và tớ bắt đầu khóc nhè.

Cục Phân đang nhảy chồm chồm quanh vũ đài và rồi Dan mò lên lăn qua chỗ tớ và bắt đầu lau mặt tớ bằng một cái khăn, và tiếp theo, Jenny cũng lên vũ đài và ôm tớ và cô ấy cũng khóc và đám đông thì gào thét và ném các thứ vào trong đài.

"Thôi nào, ra khỏi đây thôi,” Dan nói, và tớ đứng dậy và Cục Phân thè lưỡi ra làm mặt xấu với tớ.

"Mày đặt tên đúng lắm,” Jenny nói với Cục Phân lúc chúng tớ rời vũ đài. "Thật là nhục nhã.”

Câu đó cô ấy nói với cả hai đứa chúng tớ đều đúng. Tớ chưa bao giờ thấy nhục nhã như thế trong đời.

Chuyến xe trở lại Indianapolis khá gượng gạo. Dan và Jenny chả nói gì nhiều và tớ thì ngồi ở băng ghế sau te tua xơ mướp đau như dần.

"Đêm nay cậu đã trình làng một màn trình diễn ngoạn mục, Forrest ạ,” Mike nói, "đặc biệt là màn khóc lóc ở cuối - khán giả thích mê!”

"Đấy không phải diễn,” Dan nói.

"Ôi, kệ chứ,” Mike nói. "Xem nào - phải có người thua thôi. Tớ bảo - lần tới, tớ sẽ đảm bảo để cho Forrest thắng. Cậu thấy sao?”

"Không có “lần tới” nào đâu,” Jenny nói.

“Tối nay cậu ấy kiếm khá tiền, đúng không nào?” Mike nói.

“Năm trăm đô để bị đập cho sống dở chết dở chả phải khá gì lắm,” Jenny nói.

“Ờ đấy là trận đầu tiên của cậu ấy. Tớ bảo - lần tới, tớ sẽ cho thành sáu trăm.”

"Nghìn hai thì sao?” Dan hỏi.

“Chín trăm,” Mike nói.

“Cho anh ấy mặc một bộ đồ bơi thay vì cái mũ đần ngu và bỉm thì sao?” Jenny nói.

“Khán giả thích mà,” Mike nói. “Đấy là một phần sức hấp dẫn của cậu ấy.”

“Thế anh sẽ thấy thế nào nếu anh phải mặc như thế?” Dan nói.

“Tớ có phải thằng ngốc đâu,” Mike nói.

“Anh câm ngay cái mõm của anh lại,” Dan nói.

Ờ, Mike đã giữ lời. Lần tiếp theo tớ vật, tớ đấu với một gã tên là “Ruồi Người”. Hắn mặc một bộ trông như một cái mõm ruồi, và một cái mặt nạ với hai mắt to lồi ra. Tớ được vứt hắn quanh vũ đài và cuối cùng ngồi lên đầu hắn và thu được chín trăm đô. Thêm nữa, mọi người trong đám đông hò reo kịch liệt và cứ hét, “Chúng tôi muốn Đần Ngu! Chúng tôi muốn Đần Ngu!” Cũng không đến nỗi tệ.

Tiếp theo, tớ đấu với gã Tiên, và họ còn cho tớ bẻ gãy cái đũa phép của hắn ngay trên đầu hắn. Sau đó, có một đám những gã tớ đấu cùng, và Dan và tớ đã xoay xở dành dụm được khoảng năm nghìn đô cho vụ nuôi tôm. Nhưng mà tớ cũng phải nói thế này: tớ đang trở nên rất là nổi tiếng với đám đông. Phụ nữ viết thư cho tớ và họ còn bắt đầu bán những cái mũ đần ngu như cái tớ đội làm đồ lưu niệm. Nhiều lúc tớ ra vũ đài và sẽ có khoảng năm chục hay một trăm người ngồi trong đám khán giả đội mũ đần ngu, tất cả vỗ tay và hò reo và gọi tên tớ. Cũng khoái, nhỉ?

Trong khi đó, tớ với Jenny vẫn khá hòa hợp trừ chuyện nghề nghiệp của tớ. Mỗi tối cô ấy về nhà, chúng tớ nấu bữa tối cho nhau và cô ấy và tớ và Dan ngồi trong phòng khách và lên kế hoạch làm thế nào để bắt đầu vụ nuôi tôm. Chúng tớ tính là, chúng tớ sẽ xuống Bayou La Batre, chỗ Bubba, và tìm lấy một ít đất đầm lầy ở ngoài Vịnh Mexico đâu đó. Chúng tớ phải mua ít lưới sắt và một con thuyền chèo và cái gì đó để cho lũ tôm ăn trong khi chúng lớn, và sẽ có những thứ khác nữa. Dan nói chúng tớ cũng phải có được một chỗ để ở và mua đồ ăn các thứ trong khi chờ kiếm được những món lời đầu tiên và cũng phải có cách đưa chúng ra chợ. Cộng tất cả lại, cậu ấy tính sẽ phải cần khoảng năm nghìn đô để tạo dựng mọi thứ trong năm đầu tiên - sau đó, chúng tớ sẽ tự lập được.

Vấn đề của tớ bây giờ là với Jenny. Cố ấy nói chúng tớ đã có đủ năm nghìn và thế thì sao chúng tớ không cứ thế dọn dẹp vào đi xuống đó cho rồi? Ờ, cô ấy có lí chỗ đó, nhưng mà thật lòng mà nói, chỉ là tớ chưa sẵn sàng bỏ đi.

Các cậu thấy đấy từ hồi chúng tớ chơi với đám Nebraska xay xát ở Orange Bowl đến giờ tớ chưa bao giờ cảm thấy như mình đã đạt được một cái gì đó. Có lẽ có một tí trong mấy trận bóng bàn ở Trung Hoa Đỏ, nhưng vụ đó chỉ kéo dài được vài tuần. Nhưng giờ, các cậu thấy đấy mỗi tối thứ Bảy hàng tuần, tớ bước ra đó và nghe họ reo hò. Và họ đang reo hò cổ vũ tớ - ngu hay không ngu cũng vậy.

Các cậu phải nghe họ reo hò khi tớ đét đít gã Cối xay Grosse Pointe, gã này bước lên vũ đài mình dán đầy những tờ trăm đô. Và rồi có gã “Al Anh Hùng từ Amarillo”, tớ ra chiêu Cua Kẹp Boston với gã và thắng đai vô địch Bờ Đông. Sau đó, tớ được vật với Juno Khổng Lồ, nặng bốn trăm cân và mặc đồ da báo, tay cầm một cái dùi cui bằng giấy bồi.

Nhưng một ngày nọ Jenny đi làm về và nói, “Forrest, anh với em phải nói chuyện.”

Chúng tớ ra ngoài đi dạo một chút gần một con sông nhỏ và Jenny tìm được chỗ để ngồi xuống, và rồi cô ấy nói, “Forrest, em nghĩ vụ đấu vật này đi xa thế là đủ rồi.

“Ý em là gì?” tớ hỏi, mặc dù tớ cũng hơi biên biết rồi.

“Ý em là giờ chúng ta đã có gần mười ngàn đô rồi, tức là gấp đôi số mà Dan nói chúng ta cần để bắt đầu vụ nuôi tôm. Và em đang bắt đầu tự hỏi thực sự tại sao anh vẫn tiếp tục lên đó mỗi tối thứ Bảy và tự biến mình thành trò hề.”

“Anh đâu có làm trò hề,” tớ nói, “anh còn phải nghĩ tới các fan của anh. Anh là một người rất nổi tiếng. Không thể đứng dậy cắp đít bỏ đi như vậy được

“Cứt,” Jenny nói. “Cái anh gọi là ‘fan’ là gì, và ý anh ‘nổi tiếng’ là gì? Đám người đó là một đám điên khùng, trả tiền để mà xem cái thứ cứt đái đó. Một đám đàn ông trưởng thành đi lên trên đó mặc quần yếm và giả vờ làm nhau đau. Mà có ai nghe nói đến những người tự gọi mình là “Rau”, hay “Cục Phân”, vân vân chưa - còn anh nữa, tự gọi mình là ‘Đần Ngu’!”

“Thế thì có gì sai?” tớ hỏi.

“Anh nghĩ em cảm thấy như thế nào, người em yêu được trên dưới xa gần biết đến như là một gã “Đần Ngu” và tự biến mình thành một trò hề mỗi tuần - mà còn lên tivi nữa chứ!”

“Mình kiếm được thêm tiền vì lên tivi đấy” tớ nói.

“Chết tiệt cái thêm tiền đi,” Jenny nói. “Chúng ta không cần thêm tiền!”

“Có ai nghe nói đến ai không cần thêm tiền không?” tớ nói.

“Chúng ta không cần đến mức đó,” Jenny nói. “Ý em là, cái em muốn là tìm một nơi yên tĩnh để ổn định và anh thì kiếm một công việc tử tế, nuôi tôm chẳng hạn - để chúng ta có thể có một căn nhà và một khu vườn và có thể nuôi một con chó gì đó - thậm chí có thể có con. Em đã hưởng đủ phần tiếng tăm với Những Quả Trứng Nứt rồi, và cái đó chả đưa em đến đâu cả. Em không hề hạnh phúc. Em đã gần ba lăm tuổi đầu rồi. Em muốn ổn định...”

"Nào ” tớ nói, "có vẻ theo anh thấy thì anh mới cần phải là người quyết định anh ngừng hay là không chứ. Anh không định làm mãi cái này đâu - chỉ là đến đúng lúc thôi.”

"Ừ còn em cũng không định ngồi đợi mãi đâu,” Jenny nói, nhưng tớ không tin cô ấy thật lòng nói thế.

20

Sau đó tớ đấu vài trận nữa và thắng cả, đương nhiên, và rồi Mike gọi Dan và tớ vào văn phòng một ngày nọ và nói, “Xem nào, tuần này cậu sẽ vật với Giáo Sư.”

“Ai thế?” Dan hỏi.

“Hắn đến từ California,” Mike nói, “và ở đó hắn khá là nổi tiếng. Hắn về nhì giải vô địch Bờ Tây.”

“Tôi thì ổn thôi,” tớ nói.

“Nhưng mà có một chuyện này,” Mike nói. “Forrest ạ, lần này, cậu phải thua.”

“Thua?” tớ nói.

“Thua,” Mike nói. “Xem này, cậu đã thắng mỗi tuần suốt tháng này qua tháng khác rồi. Cậu không thấy là thỉnh thoảng cậu phải thua để duy trì độ nổi tiếng hay sao?”

“Sao lại thế?”

“Đơn giản thôi. Người ta thích những kẻ dưới cơ. Làm cậu trở nên thú vị hơn lần sau.”

“Tớ chả thích,” tớ nói.

“Cậu trả bao nhiêu?” Dan hỏi.

“Hai nghìn.”

“Tớ chả thích,” tớ lại nói.

“Hai nghìn là nhiều đấy.” Dan nói.

“Tớ vẫn không thích,” tớ nói.

Nhưng tớ vẫn nhận.

Gần đây Jenny cư xử có vẻ hơi kì lạ, nhưng tớ cho là do thần kinh căng thẳng gì đó. Rồi một ngày cô ấy về nhà và nói, “Forrest, em chịu hết nổi rồi. Làm ơn đừng đi ra ngoài đó làm cái chuyện này nữa.”

“Anh phải đi,” tớ nói. “Dù sao thì, lần này anh sẽ thua.”

“Thua?” cô ấy nói. Tớ giải thích cho cô ấy như Mike đã giải thích với tớ, và cô ấy nói, “Ôi cứt, Forrest ạ, thế này thì quá lắm”.

“Đây là cuộc đời của anh,” tớ nói - nghĩa là gì tớ cũng chả biết.

Dẫu sao thì, một ngày sau, Dan từ đi đâu trở về và nói tớ với cậu ấy phải nói chuyện.

“Forrest, tớ nghĩ tớ có một giải quyết cho các vấn đề của chúng ta.”

Tớ hỏi giải pháp là gì.

“Tớ nghĩ,” Dan nói, “chúng ta nên tính đường chuồn khỏi cuộc làm ăn này sơm sớm. Tớ biết Jenny không thích, và nếu chúng ta định bắt đầu vụ nuôi tôm, chúng ta nên bắt đầu cho rồi. Nhưng,” cậu ấy nói, ‘”tớ nghĩ tớ có một cách để vừa chuồn vừa dọn dẹp mọi thứ sạch sẽ.” “Thế nào?” tớ hỏi.

“Tớ đã nói chuyện với một gã dưới phố. Gã chạy một nhóm đánh cược và tin tức đã rò rỉ ra là thứ Bảy này cậu sẽ thua tay Giáo Sư.”

“Thế thì sao?” tớ nói.

“Thế nếu cậu thắng thì sao?”

“Thắng á?”

“Đá đít hắn.”

“Tớ có thể gặp rắc rối với Mike,” tớ nói.

“Mặc xác Mike,” Dan nói. “Xem này, vấn đề là như thế này. Giả sử chúng ta lấy mười nghìn chúng ta có và đặt cược là cậu thắng. Tỉ lệ hai ăn một. Rồi cậu đá đít gã kia và chúng ta có hai chục nghìn.”

“Nhưng tớ sẽ gặp đủ thứ rắc rối,” tớ nói.

“Chúng ta lấy hai chục nghìn và bùng khỏi thị trấn này,” Dan nói. “Cậu biết chúng ta có thể làm gì với hai chục nghìn không? Chúng ta có thể khởi động một doanh nghiệp nuôi tôm hoành tráng và còn dư lại một đống để riêng nữa. Tớ cũng nghĩ đã đến lúc chúng ta thoát khỏi vụ đấu vật này rồi.”

Ờ, tớ nghĩ Dan là ông bầu, và nữa là Jenny đã nói tớ phải rút khỏi đấu vật, và hai chục nghìn chẳng phải là một món gầy.

“Cậu nghĩ sao?” Dan nói.

“Okay,” tớ nói. “Okay.”

Đã đến ngày tớ đấu với tay Giáo Sư. Trận đấu sẽ được tổ chức ở Fort Wayne, và Mike ghé qua để đón chúng tớ và đang bóp còi bên ngoài, và tớ hỏi Jenny cô ấy đã chuẩn bị xong chưa.

“Em không đi đâu,” cô ấy nói. “Em sẽ xem trên tivi.”

“Nhưng em phải đi,” tớ nói, và rồi tớ nhờ Dan giải thích tại sao.

Dan nói với Jenny kế hoạch là gì, rằng cô ấy phải đi, vì rằng là chúng tớ cần một người để đưa chúng tớ về lại Indianapolis sau khi tớ đã tét đít gã Giáo Sư.

“Bọn anh đều không biết lái,” cậu ấy nói, “và chúng ta cần có một cái xe chạy thật nhanh đỗ ngay trước cửa địa điểm thi đấu để khi xong đưa chúng ta về đây thu hai chục ngàn từ chỗ cá độ và rồi cao chạy xa bay khỏi thị trấn này.”

“À, thế thì em chả có muốn dây dưa gì vào một cái phi vụ như thế này đâu,” Jenny nói.

“Nhưng hai chục nghìn cơ đấy,” tớ nói.

“Đúng, lại còn thiếu trung thực nữa,” cô ấy nói.

“Thì, chuyện chúng ta làm từ trước đến giờ cũng là thiếu trung thực còn gì,” Dan nói, “thắng thua tất cả định sẵn từ trước.”

“Em không làm đâu,” Jenny nói, và Mike lại bóp còi, và Dan nói, “Ờ, bọn anh phải đi đây. Gặp lại em sau khi xong việc - kiểu gì thì kiểu.”

“Các anh phải thấy xấu hổ với bản thân mình,” Jenny nói.

“Em sẽ không cao đạo như thế nữa đâu khi bọn anh quay về với hai chục nghìn bạc trong túi,” Dan nói.

Tóm lại, chúng tớ đi.

Trên đường tới Fort Wayne, tớ chả nói gì nhiều vì dằng là tớ khá là xấu hổ về những gì tớ sắp làm với Mike già. Gã đối xử với tớ không quá tệ, nhưng mặt khác, như Dan đã giải thích, tớ cũng đã kiếm cho gã rất nhiều tiền, thế nên mọi thứ cuối cùng xem như huề.

Chúng tớ đến sân vận động và trận đầu đã bắt đầu - Juno Khổng Lồ đang bị gã Tiên đánh cho bầm dập. Và tiếp theo là một trận đuổi bắt tập thể giữa các nữ đô vật tí hon. Chúng tớ đi vào phòng thay đồ và tớ mặc bỉm đội mũ vào. Dan, cậu ấy đã nhờ người gọi số một hãng taxi và sắp xếp cho một chiếc taxi đón chúng tớ bên ngoài nổ máy sẵn sàng ngay sau trận đấu.

Họ đập cửa và đã đến giờ lên đài. Tớ đấu với Giáo Sư là trận tâm điểm của buổi tối.

Hắn đã có mặt ở đó trong vũ đài lúc tớ ra. Giáo Sư là một tay nhỏ thó dẻo dai có râu đeo kính và hắn mặc một cái áo choàng đen đội mũ vuông tốt nghiệp. Bố khỉ thằng cha trông giống giáo sư thật. Tớ quyết định ngay lúc đấy là sẽ bắt hắn ăn cái mũ của hắn.

Ờ, tớ trèo lên đài và gã giới thiệu chương trình nói, "Thưa quý ông quý bà.” Nghe đến đây đã có rất nhiều tiếng la ó, và rồi hắn nói, "Đêm nay chúng tôi vinh dự giới thiệu tâm điểm cuộc đua giành danh hiệu Vô địch Hiệp hội Đấu vật Chuyên nghiệp Bắc Mỹ của hai vận động viên hàng đầu cả nước - Giáo Sư đấu với Đần Ngu!”

Nghe đến đây có quá nhiều tiếng la ó và hò reo đến nỗi chả biết đám đông vui sướng hay tức giận. Chả quan trọng, vì chuông đã reo và trận đấu đã bắt đầu. Tên Giáo Sư đã gỡ áo choàng, kính và cái mũ vuông và đang lượn vòng quanh tớ, ngúc ngoắc ngón tay với tớ như kiểu tớ đang bị phạt. Tớ cố chụp lấy hắn, nhưng lần nào cũng vậy hắn nhảy tránh được và vẫn ngúc ngoắc ngón tay. Chuyện này tiếp diễn khoảng một phút và rồi hắn phạm một sai lầm. Hắn chạy về phía sau tớ và cố đá đít tớ, nhưng tớ đã giật túm được tay hắn và ném hắn vào dây. Hắn dội ngược khỏi dây như một trái banh bắn từ súng cao su và khi hắn bắn ngang chỗ tớ tớ ngáng chân hắn và đang sắp sửa nhảy lên người hắn với chiêu Bellybuster, nhưng hắn đã lổm ngổm bò tránh được về góc của hắn, và khi tớ nhìn lên, hắn đã lăm lăm một cái thước kẻ to đùng trong tay.

Hắn đập đập cái thước trong tay như thể sắp sửa đét đít tớ, nhưng thay vào đó, lần này khi tớ quơ bắt hắn, hắn đã dí cây thước vào mắt tớ, như kiểu muốn móc mắt tớ ra. Tớ bảo cho các cậu biết - đau thấy mồ luôn, và tớ đang loạng choạng xung quanh tìm cách lấy lại thị lực thì hắn đã chạy đến từ phía sau và nhét cái gì đấy vào bỉm tớ. Chả mất bao lâu để tớ hiểu ra đấy là gì - kiến! Hắn lấy chúng từ đâu, chúa biết, nhưng bọn kiến bắt đầu cắn tớ và tớ nhảy chồm chồm lên khủng khiếp lắm.

Dan ở đó, gào thét bảo tớ dứt điểm hắn đi, nhưng chả dễ dàng gì khi có kiến trong quần. Dẫu sao thì, chuông đã reo kết thúc hiệp và tớ đi về góc của mình và Dan cố bắt mấy con kiến ra.

“Thật là một trò bẩn,” tớ nói.

“Dứt điểm hắn đi,” Dan nói, “chúng ta không liều được đâu.”

Gã Giáo Sư bước ra cho vòng hai và đang làm mặt hề trêu tớ. Rồi hắn tiến đến đủ gần để tớ túm lấy hắn và tớ nâng hắn lên đầu và bắt đầu giở chiêu Xoáy Máy Bay.

Tớ xoay hắn khoảng bốn mươi năm chục vòng cho đến khi tớ khá chắc là hắn đã chóng mặt và rồi tớ quăng hắn mạnh hết mức có thể qua dây về phía khán giả. Hắn rớt xuống khoảng hàng thứ năm của khán đài không mái che trúng lòng một bà già đang đan áo len, và bà bắt đầu đập hắn bằng một cái dù.

Vấn đề là, chiêu Xoáy Máy Bay cũng có ảnh hưởng lên tớ nữa. Mọi thứ cứ quay mòng mòng nhưng tớ tính là cũng không quan trọng vì sẽ hết ngay thôi, và gã Giáo Sư, đằng nào gã cũng xong rồi.

Về chuyện này, tớ đã nhầm.

Tớ sắp hồi phục khỏi cú xoay thì đột nhiên có gì đó túm lấy mắt cá chân tớ. Tớ nhìn xuống, và bố khỉ Giáo Sư đã trèo trở lên vũ đài và mang theo cùng với hắn cuộn len mà bà kia đang đan dở, và giờ hắn đã quấn nó quanh chân tớ.

Tớ bắt đầu cố vẫy vùng thoát ra, nhưng Giáo Sư đã chạy vòng quanh tớ với cuộn len, cuộn tớ lại như một cái xác ướp. Chả mấy chốc, tớ đã bị trói nghiến cả tay chân và chẳng cử động hay gì được hết. Giáo Sư dừng lại và buộc cuộn len lại bằng một nút thắt rất bay bướm và đứng trước mặt tớ và cúi chào - như thể hắn là một tay ảo thuật và vừa thực hiện xong một màn biểu diễn hay gì đó.

Rồi hắn tản bộ nhàn nhã về phía góc của mình và lấy một quyển sách cũ to đùng - trông như một quyển từ điển - quay lại và cúi chào lần nữa. Rồi hắn đập quyển sách vào đầu tớ. Tớ chả làm được gì. Hắn phải đập tớ mươi mười hai cái trước khi tớ ngã xuống. Tớ vô vọng và tớ nghe được mọi người hò reo khi gã Giáo Sư ngồi lên vai tớ và đè dí tớ xuống - và thắng trận.

Mike và Dan, cả hai bước vào vòng và tháo cuộn len và giúp tớ đứng dậy.

“Tuyệt hảo!” Mike nói, “thực sự tuyệt cú mèo! Đến tớ cũng không thể dàn dựng hay hơn!”

“Ôi im đi nào,” Dan nói. Và rồi cậu ấy quay sang tớ. “Nào,” cậu ấy nói, “thật là một tình cảnh hay ho - bị tên Giáo Sư vượt mặt.”

Tớ chả nói gì. Tớ đau khổ. Mọi thứ đã mất hết và điều duy nhất tớ biết chắc là tớ sẽ không bao giờ đấu vật trở lại nữa.

Chúng tớ không cần dùng đến chiếc taxi chạy trốn nữa, thế là Dan với tớ trở về Indianapolis với Mike. Suốt dọc đường về, hắn cứ nhai đi nhai lại rằng tớ thua tay Giáo Sư như thế thật tuyệt, rằng lần tới tớ sẽ được thắng và kiếm cho tất cả mọi người hàng ngàn đô.

Khi hắn đỗ lại trước căn hộ, Mike với ra sau và đưa cho Dan một phong bì với hai nghìn đô-la hắn đã hứa trả tớ cho trận đấu.

“Đừng lấy” tớ nói.

“Cái gì?” Mike nói.

“Nghe này” tớ nói. “Tớ phải nói với cậu điều này”

Dan cắt ngang. “Điều cậu ấy muốn nói là, cậu ấy sẽ không thi đấu nữa.”

“Các cậu đùa đấy à?” Mike nói.

“Không đùa,” Dan nói.

“Thế thì tại sao?” Mike hỏi. “Có chuyện gì vậy Forrest?”

Trước khi tớ kịp nói gì, Dan đã nói, “Ngay bây giờ cậu ấy không muốn nói về chuyện này.”

“Ờ”, Mike nói, “tớ đoán là tớ hiểu. Các cậu đi ngủ một giấc thật ngon đi. Sáng hôm sau tớ sẽ quay lại sớm và chúng ta sẽ nói chuyện, okay?”

“À giờ đấy là tất cả những gì chúng ta còn sót lại trên đời này” cậu ấy nói. Mọi thứ khác đã mất hết. Tớ không nhận ra cho tới khoảng một vài phút sau là cậu ấy nói đúng đến mức nào.

Chúng tớ bước vào và trời cao đất dày ơi, Jenny cũng đi mất rồi. Tất cả đồ đạc của cô ấy đã biến mất, cô ấy chỉ để lại cho chúng tớ ít khăn trải giường và khăn tắm sạch và ít ấm nước nồi niêu nọ kia. Trên bàn phòng khách là một mẩu giấy. Dan tìm thấy nó đầu tiên, và cậu ấy đọc to cho tớ nghe.

Forrest thân yêu, (mảnh giấy ghi)

Đơn giản là em không thể chịu đựng thêm được nữa. Em đã cố nói với anh về cảm xúc của em, và anh có vẻ không quan tâm. Đặc biệt chuyện anh sắp sửa làm tối nay là rất tệ, vì nó không trung thực, và em e rằng em không thể đi tiếp với anh được nữa.

Có lẽ đây cũng là một phần lỗi của em, vì em đã đến một độ tuổi mà em cần phải ổn định cuộc sống. Em nghĩ về một mái nhà và một gia đình và đi nhà thờ và những thứ như thế. Em đã biết anh từ hồi lớp một, Forrest ạ - gần ba mươi năm rồi - và đã nhìn anh trưởng thành mạnh mẽ cao lớn và tốt đẹp. Và khi cuối cùng em nhận ra em quan tâm đến anh nhường nào - khi anh đến Boston - em là cô gái hạnh phúc nhất đời.

Và rồi anh bắt đầu hút quá nhiều ma tuý, và anh đùa cợt với mấy cô gái kia ở Provincetown, và ngay cả sau đó, em vẫn nhớ anh, và vẫn mừng khi anh đến Washington trong cuộc biểu tình hòa bình để gặp em.

Nhưng khi anh bị bắn lên trong con tàu vũ trụ đó và bị lạc trong rừng gần bốn năm trời, em nghĩ có lẽ em đã thay đổi. Em không còn tràn trề hy vọng như xưa nữa, và em nghĩ em phải hài lòng với một cuộc sống giản đơn ở đâu đó. Thế là, giờ em phải đi tìm nó.

Có cái gì đó cũng đã thay đổi ờ trong anh, Forrest thân yêu ạ. Em không nghĩ là anh ngăn được điều đó, vì anh lúc nào cũng là một con người “đặc biệt”, nhưng có vẻ như chúng ta không còn nghĩ giống nhau nữa.

Em khóc khi em viết những dòng này, nhưng giờ chúng ta phải chia tay. Làm ơn đừng cố tìm em. Em mong những điểu tốt lành đến với anh, anh yêu của em - tạm-biệt.

yêu anh,

Jenny

Dan đưa mẩu thư cho tớ nhưng tớ để nó rơi xuống sàn và cứ đứng đó, lần đầu tiên trong đời thực sự nhận ra là một thằng ngốc là như thế nào.

21

Ờ, sau đấy thì tớ chỉ là một gã khốn khổ khốn nạn đáng thương hại.

Dan với tớ ở lại căn hộ đêm đó, nhưng sáng hôm sau chúng tớ bắt đầu thu dọn đồ đạc các thứ, vì chẳng còn lí do gì để nán lại Indianapolis thêm nữa. Dan, cậu ấy đến cạnh tớ và nói, “Đây Forrest, cậu cầm tiền đi này và giơ ra hai nghìn đô Mike đã đưa chúng tớ vì đấu vật với Giáo Sư.

“Tớ không muốn có nó,” tớ nói.

“Ờ cậu nên cầm đi,” Dan nói, “vì đây là tất cả những gì chúng ta có.”

“Cậu giữ đi,” tớ nói.

“Ít nhất cậu cũng cầm một nửa đi, cậu ấy nói. “Xem này chúng ta phải có ít tiền lộ phí chứ. Đưa cậu đi chỗ cậu muốn đi.”

“Cậu không đi với tớ sao?” tớ hỏi.

“Tớ e là không, Forrest ạ,” cậu ấy nói. “Tớ nghĩ tớ đã gây đủ thiệt hại rồi. Đêm qua tớ chẳng ngủ được tí nào. Tớ nghĩ đến việc tớ bắt cậu đồng ý đặt cược hết tiền của bọn mình, đến chuyện tớ bắt cậu tiếp tục đấu vật khi mà rõ ràng là Jenny sắp sửa nổi điên lên với bọn mình rồi. Và cũng không phải lỗi của cậu khi cậu bị gã Giáo Sư đánh bại. Cậu đã làm những gì có thể. Tớ mới là người có lỗi. Tớ chả ra gì.”

Ờ, tớ với Dan nói chuyện một lúc lâu, nhưng chả có cách nào thuyết phục cậu ấy và một lúc sau đó, cậu lấy đồ và tớ giúp cậu ấy đi xuống bậc thềm, và lần cuối tớ nhìn thấy cậu ấy cậu ấy đang tự đẩy mình đi xuống phố trên chiếc xe nhỏ của mình, tất cả quần áo đồ đạc chất trên lòng.

Tớ xuống trạm xe buýt và mua một vé đến Mobile. Đấy là một chuyến đi hai ngày hai đêm, dọc qua Louisville, đến Nashville, đến Birmingham rồi đến Mobile, và tớ là một thằng ngốc đau khổ, ngồi đó trong khi chiếc xe bon bon trên đường.

Chúng tớ qua Louisville trong đêm, và ngày tiếp theo chúng tớ dừng ở Nashville và phải đổi xe. Phải chờ khoảng ba tiếng, thế nên tớ quyết định đi quanh thị trấn một lúc. Tớ mua cho mình một cái xăng-uýt ở một quầy bán đồ ăn trưa và một cốc trà đá và đang đi bộ xuống đường khi tớ thấy một tấm biển lớn trước cửa một khách sạn nói, “Chào mừng Giải Cờ vua giao hữu Đại Cao Thủ.”

Nó làm tớ hơi nổi cơn tò mò, vì tớ đã chơi bao nhiêu là cờ lúc ở trong rừng với Sam Bự Con, và thế là tớ đi luôn vào trong khách sạn. Họ đang chơi cờ trong phòng khánh tiết và có một đám đông theo dõi, nhưng một tấm biển ghi, “Năm đô vào cửa”, và tớ không muốn tiêu lẹm vào số tiền của mình, nhưng tớ nhìn qua cửa một lúc, rồi ra ngoài sảnh ngồi một mình.

Ghế đối diện với tớ có một ông cụ nhỏ thó ngồi trong. Ông cụ mặt mày nhăn nhó cau có, mặc một bộ vest đen chân đi ghệt đeo nơ và có một bàn cờ bày trên chiếc bàn trước mặt cụ.

Khi tớ ngồi đó, mỗi lúc cụ lại di chuyển một quân cờ, và tớ bắt đầu nhận ra cụ đang chơi một mình. Tớ tính mình có khoảng một tiếng đồng hồ gì đó trước khi xe chạy, thế là tớ hỏi cụ cụ có muốn có người chơi cùng không. Cụ chỉ nhìn tớ và rồi nhìn trở lại xuống bàn cờ mà chẳng nói chẳng rằng.

Một lúc sau, ông già lúc đó đã nghiên cứu bàn cờ khoảng gần nửa tiếng đồng hồ và rồi cụ di chuyển quân tượng qua ô đen số bảy và sắp sửa thả tay ra thì tớ nói, “Xin lỗi cụ.”

Ông cụ nhảy dựng lên như phải bỏng, và trợn mắt qua bàn nhìn tớ.

“Cụ đi nước đó,” tớ nói, “là cụ đã để hở sườn để bị ăn mất quân mã rồi quân hậu và đặt cờ của cụ vào thế bí rồi đó.”

Ông cụ nhìn xuống bàn cờ, tay không hề thả con tượng, và rồi cụ chuyển nó lại chỗ cũ và nói với tôi, “Có lẽ cậu nói đúng.”

Ờ, ông cụ quay lại nghiên cứu bàn cờ và tớ tính đã đến giờ trở lại trạm xe buýt, nhưng đúng lúc tớ định đi, ông cụ nói, “Thứ lỗi cho tôi, nhưng mà cậu vừa đưa ra một quan sát rất tinh tường đấy.”

Tớ gật đầu, rồi cụ nói, “Xem nào, cậu rõ ràng biết chơi, sao cậu không ngồi xuống chơi nốt ván này với tôi nhỉ? Cứ thế vào vị trí các quân trắng bên kia kìa.”

“Cháu không thể,” tớ nói, vì tớ phải bắt xe buýt nọ kia. Thế là ông cụ chỉ gật đầu và giơ tay chào tớ một cái và tớ đi trở lại bến xe buýt.

Lúc tớ đến đó, cái xe buýt chết tiệt đã đi mất rồi, và tớ trơ ra đó chả có xe nào đến mãi hôm sau. Thật tình tớ chả làm được gì tử tế cả. Ờ, tớ có cả một ngày để giết thì giờ, thế là tớ đi bộ về lại khách sạn và ông cụ già nhỏ thó vẫn chơi một mình, và ông có vẻ đang thắng. Tớ đến chỗ cụ và cụ nhìn lên và ra hiệu cho tớ ngồi xuống. Tình huống tớ vừa bước vào quả là cam go - nửa số quân tốt của tớ đã mất và tớ chỉ còn một tượng không xe và quân hậu của tớ thì sắp bị bắt tới nơi.

Tớ phải mất gần một giờ mới đưa mình về lại thế quân bình, và ông cụ thì cứ rên rẩm lắc đầu mỗi khi tớ cải thiện vị thế của mình. Cuối cùng, tớ treo một cái bẫy trước mặt cụ. Ông cụ cắn câu, và ba nước sau tớ đã chiếu tướng ông già.

“Chết tiệt” ông cụ nói. “Rốt cuộc thì cậu là ai vậy hả?”

Tớ nói tên tớ, và cụ nói, “Không, ý tôi là, cậu đã chơi ở đâu? Tôi thậm chí còn không nhận ra cậu.”

Khi tớ bảo cụ tớ học chơi ở New Guinea, cụ nói, “Lạy Chúa! Và ý cậu là cậu chưa từng chơi một giải nào dù chỉ là khu vực hả?”

Tớ lắc đầu và cụ nói, “Ờ chả biết cậu có biết không, tôi là một cựu đại kiện tướng quốc tế, và cậu vừa mới bước vào một ván đấu cậu không thể thắng nổi, và hủy diệt tôi hoàn toàn!”

Tớ hỏi tại sao cụ không chơi cùng phòng với những người khác, và cụ nói, “Ồ, tôi chơi từ trước. Tôi gần tám mươi tuổi rồi, và có một dạng giải dành cho người cao niên. Vinh quang thật sự bây giờ thuộc về những người trẻ tuổi - đầu óc họ sắc sảo hơn.”

Tớ gật đầu và cảm ơn ông cụ về ván cờ và đứng dậy đi, nhưng cụ nói, “Nghe này cậu đã ăn tối chưa?”

Tớ bảo cụ tớ đã ăn một cái xăng-uýt vài tiếng trước đó, và cụ nói, “Thế thì cậu để tôi đãi cậu bữa tối nhé? Dẫu gì, cậu đã cho tôi một ván đấu tuyệt vời.”

Tớ nói thế cũng được thôi, và chúng tớ đi vào nhà ăn khách sạn. Cụ là một người dễ thương. Mister Tribble là tên cụ.

“Xem này” Mister Tribble nói trong khi chúng tớ dùng bữa tối, “tôi phải chơi với cậu vài ván nữa cho chắc, nhưng trừ khi màn chơi của cậu tối nay là một cú ăn may trăm phần trăm, thì cậu có lẽ là một trong những tài năng chưa được công nhận chói sáng nhất trong làng cờ. Tôi muốn tài trợ cậu một hai giải đấu, xem chuyện gì xảy ra.”

Tớ nói với ông cụ về việc về nhà và muốn đi vào nghề nuôi tôm các thứ, nhưng cụ nói, "À, đây có thể là cơ hội một đời của cậu đấy, Forrest ạ. Cậu có thể kiếm được rất nhiều tiền trong môn thể thao này, cậu biết đấy.” Ông cụ bảo tớ nghĩ qua đêm đi, và cho cụ biết vào buổi sáng hôm sau. Thế là tớ và Mister Tribble bắt tay, và tớ đi ra ngoài đường.

Tớ lang thang một hồi, nhưng ở Nashville chả có mấy thứ để xem, và cuối cùng tớ ngồi xuống một băng ghế ở vườn hoa. Tớ đang cố suy nghĩ, chuyện này với tớ thật không phải đễ dàng, và tính xem nên làm gì. Đầu óc tớ chủ yếu nghĩ về Jenny và cô ấy hiện đang ở đâu. Cô ấy bảo đừng cố tìm cô ấy, nhưng tận sâu bên trong tớ có một cảm giác là cô ấy chưa quên tớ. Tớ đã tự biến mình thành trò hề ở Indianapolis, tớ biết. Tớ nghĩ đấy là do tớ đã không cố làm điều đúng. Và giờ, tớ chả biết điều gì là đúng nữa. Ý tớ là, tớ đây, chả có tí tiền còm nào mà nói, và tớ phải có một ít tiền để khởi nghiệp nuôi tôm, và Mister Tribble nói tớ có thể thắng kha khá trong làng cờ. Nhưng có vẻ như mỗi lần tớ làm cái gì khác ngoài cố về nhà và bắt đầu nuôi tôm thì y như rằng, tớ lại dính bỏng vào mông - thế là giờ tớ ở đây, tự hỏi phải làm gì.

Tớ ngẫm ngợi chưa được bao lâu thì một viên cảnh sát trờ đến và hỏi tớ đang làm gì. Tớ nói tớ chỉ ngồi đây nghĩ ngợi thôi, và hắn nói không ai được phép ngồi và nghĩ trong công viên vào ban đêm cả và bảo tớ đi đi. Tớ đi tiếp xuống dọc đường, và viên cảnh sát vẫn đi theo tớ. Tớ chả biết phải đi đâu, thế là một lúc sau tớ thấy một con hẻm và đi ra đằng sau và tìm một chỗ ngồi xuống nghỉ chân. Tớ ngồi chưa được một phút thì vẫn tay cảnh sát đấy đi đến và nhìn thấy tớ ở đó.

“Đủ rồi đấy.” hắn nói, “đi khỏi đây ngay.” Khi tớ đi ra ngoài đường, hắn nói, “Cậu làm gì ở đó?”

Tớ nói, “Chả gì hết” và hắn nói, “Đúng y như tôi nghĩ. Cậu đã bị bắt vì tội lảng vảng.”

Ờ, hắn đưa tớ vào nhà tù và khóa nhốt tớ lại và rồi vào buổi sáng họ nói tớ có thể gọi một cuộc gọi nếu muốn. Vì tớ chả biết ai để gọi ngoài Mister Tribble, thế là tớ làm vậy. Khoảng nửa tiếng sau, ông cụ có mặt tại đồn và gỡ tớ khỏi tù.

Rồi cụ mua cho tớ một bữa sáng ú xụ ở khách sạn và nói, “Nghe này, sao cậu không để tôi ghi tên tham gia giải vô địch xuyên vùng tuần tới ở Los Angeles nhỉ? Giải nhất là mười nghìn đô đấy. Tôi sẽ trả mọi chi phí và chúng ta sẽ cưa đôi bất cứ khoản nào cậu thắng được. Có vẻ như cậu cần một khoản cược nhất định, và nói thật với cậu, tôi cũng sẽ rất vui. Tôi sẽ là huấn luyện viên kiêm cố vấn cho cậu. Thế nào?”

Tớ vẫn còn chút nghi ngờ, nhưng tớ tính có thử cũng chả hại gì. Thế là tớ nói tớ sẽ làm một thời gian. Cho tới khi tớ đủ tiền để bắt đầu nuôi tôm. Và tớ và Mister Tribble bắt tay và trở thành cộng sự.

Los Angeles thật là ngoạn mục. Chúng tớ đến đó một tuần trước giải và Mister Tribble dành phần lớn thời gian để huấn luyện và mài giũa kĩ năng cho tớ, nhưng sau một thời gian, ông cụ chỉ lắc đầu và nói có cố huấn luyện tớ cũng chả ích gì nữa, vì tớ đã biết hết “mọi nước trong sách” rồi. Vậy nên cái chúng tớ làm là, chúng tớ đi ra phố chơi.

Mister Tribble đưa tớ đến Disneyland và cho tớ đi tham quan và rồi ông cụ sắp xếp cho chúng tớ đi một tour xem trường quay. Có đủ loại phim đang quay, và mọi người chạy quanh hét “cảnh một”, và “cắt” và “diễn” và những thứ như thế. Một bộ phim họ đang làm là phim Cao bồi và chúng tớ thấy một gã tự quăng mình qua một khung cửa sổ bằng kính khoảng mười lần - tới khi đạt thi thôi.

Tóm lại là, chúng tớ chỉ đang đứng lớ rớ để xem, thì một gã nọ bước đến và nói. “Xin lỗi cậu, cậu có phải diễn viên không?”

Tớ nói, “Hử?” và Mister Tribble, ông cụ nói, “Không, chúng tôi là vận động viên cờ vua.”

Và gã kia nói, “À thế thì quả có đáng tiếc, vì anh chàng to con này, anh ta trông thật lí tưởng cho một vai trong một phim tôi đang làm.” Rồi gã quay sang sờ tay tớ và nói, “Mèng ơi, cậu là một gã to con khỏe mạnh đấy nhỉ - cậu có chắc là cậu không diễn xuất không?”

“Tui có diễn một lần,” tớ nói.

“Thật á!” gã kia nói. “Trong phim gì?”

“Vua Lear.”

“Tuyệt vời, cưng ạ,” hắn nói, “thật là tuyệt vời - cậu có thẻ SAG đó không?”

Cái gì cơ?

“Screen Actors Guild - Hiệp hội Diễn viên Màn ảnh - nhưng mà không hề gì,” hắn nói. “Nghe này, chúng tớ có thể kiếm được cái đó, không vấn đề. Tớ muốn biết là, họ đã giấu cậu ở đâu nhỉ? Ý tớ là, nhìn cậu mà xem! Một tuýp câm lặng mạnh mẽ to con hoàn hảo - một John Wayne thứ hai.”

“Cậu ấy không phải là John Wayne,” Mister Tribble gắt gỏng nói, “cậu ấy là một kì thủ cờ vua tầm cỡ thế giới.”

“À thế thì càng tốt,” gã kia nói. “Một tuýp câm lặng mạnh mẽ to con thông minh. Rất khác thường.”

“Không thông minh như tưởng đâu,” tớ nói, cố tỏ ra thật thà, nhưng gã kia bảo chả quan trọng, vì diễn viên chả cần phải thông minh thật thà hay gì gì hết - chỉ cần biết đứng ra đó đọc thoại là xong.

“Tên tớ là Felder,” hắn nói, “và tớ làm phim. Tớ muốn cậu thử một vai.”

“Cậu ấy phải thi đấu trong một giải cờ vua vào ngày mai,” Mister Tribble nói. “Cậu ấy không có thời gian đóng phim hay thử vai.”

“À, cậu vẫn có thể tranh thủ chứ hả? Biết đâu, nó lại là chuyến thư giãn giữa giờ cậu đang tìm kiếm. Sao cụ không đi cùng nhỉ, cụ Tribble, chúng tôi sẽ cho cả cụ thử vai nữa.”

“Chúng tôi sẽ cố gắng,” Mister Tribble nói. “Giờ thì đi thôi, Forrest, chúng tôi còn có một số việc phải làm.”

“Gặp lại cậu sau nhé cưng,” Mister Felder nói, “và đừng có mà quên đấy.”

Và thế là chúng tớ đi.

22

Sáng hôm sau là lúc giải cờ vua được tổ chức ở khách sạn Beverly Hills. Tớ và Mister Tribble đến sớm và ông cụ đăng kí cho tớ thi đấu cả ngày.

Về cơ bản, chẳng có gì ghê gớm. Tớ mất khoảng bảy phút để đánh bại gã đầu tiên, là một tay kiện tướng cấp vùng và cũng là một giáo sư ở một trường đại học nào đó, điều này làm tớ ngấm ngầm cảm thấy khá là khoan khoái. Cuối cùng tớ cũng đã thắng được một gã giáo sư.

Tiếp theo là một thằng nhóc khoảng mười bảy tuổi, và tớ gạt nó ra ngoài trong vòng chưa đầy nửa tiếng. Nó nổi cơn dỗi và rồi bắt đầu la hét khóc lóc và mẹ nó phải đến lôi nó đi. Tớ chơi với đủ loại người ngày hôm đấy và hôm sau nữa, nhưng tớ đánh thắng cả đám khá nhanh, thật là một điều nhẹ nhõm vì hồi tớ chơi với Sam Bự Con tớ toàn phải ngồi dí ở đấy mà chẳng được đi vệ sinh hay gì hết, vì nếu tớ đứng dậy khỏi bàn cờ là hắn sẽ di chuyển các quân và cố ăn gian ngay.

Dẫu sao thì, đến khi tớ vào được chung kết thì vẫn còn một ngày nghỉ ở giữa. Tớ trở lại khách sạn với Mister Tribble và thấy một mẩu giấy từ Mister Felder, gã làm phim. Mẩu giấy nói, “Làm ơn gọi đến văn phòng của tớ và sắp xếp một buổi thử vai sáng hôm sau nhé,” và có một số điện thoại để gọi.

“Forrest à,” Mister Tribble nói, “chuyện này ta không biết đâu. Cậu nghĩ sao?”

“Cháu cũng không biết,” tớ nói, nhưng mà nói thật, nghe cũng có vẻ hơi hào hứng, đóng phim nọ kia. Có khi tớ còn được gặp Raquel Welch hay ai đó không chừng.

“Ờ, ta cũng không nghĩ là có hại gì,” Mister Tribble nói. “Tớ nghĩ ta sẽ gọi và sắp hẹn.” Thế là ông cụ gọi văn phòng Mister Felder và tìm hiểu xem chúng tớ phải đi lúc nào và đến đâu rồi đột ngột cụ che ống nói điện thoại và nói với tớ,” Forrest, cậu có biết bơi không?” Và tớ nói, “Có” và cụ nói lại vào điện thoại, “Có, cậu ấy có biết.”

Sau khi ông cụ dập máy, tớ hỏi tại sao họ muốn biết tớ biết bơi hay không, và Mister Tribble bảo cụ không biết, nhưng cụ đoán khi nào đến đó chúng tớ sẽ biết.

Phim trường chúng tớ đến khác với chỗ trước, và chúng tớ gặp một tay bảo vệ ở cửa đưa chúng tớ đến chỗ thử vai. Mister Felder có mặt ở đó đang tranh cãi với một quý cô trông khá là giống Raquel Welch, nhưng khi hắn nhìn thấy tớ, hắn cười tươi lắm.

“A, Forrest,” hắn nói, “cậu đến quá tuyệt. Giờ cái tớ muốn cậu làm là đi qua cái cửa kia đến Trang điểm và Phục trang, và rồi họ sẽ đưa cậu lại khi nào xong nhé.”

Thế là tớ đi qua cánh cửa và có một vài cô đứng đó và một trong số họ nói, “Okay, cởi quần áo ra.” Lại nữa rồi, nhưng tớ làm như được bảo. Khi tớ cởi quần áo xong, một cô khác đưa cho tớ một đống to đùng quần áo trông như cao su với vảy và các thứ khắp trên đó và mấy cái chân và tay có màng trông buồn cười. Cô ấy bảo mặc vào. Mất ba người chúng tớ mới mặc được cho tớ cái kia nhưng khoảng một giờ sau thì chúng tớ cũng xong. Rồi họ chỉ tớ ra chỗ Hóa trang và tớ được bảo phải ngồi trong một cái ghế trong khi một cô và một anh bắt đầu nhét một cái mặt nạ cao su to đùng tròng qua đầu tớ và lắp vừa với cái bộ đồ kia rồi bắt đầu vẽ lên khắp những đường lộ ra. Khi họ xong việc, họ bảo tớ quay lại phim trường.

Tớ gần như không đi được vì đôi chân tay có màng và rất khó mở cửa với một cái tay vịt, nhưng cuối cùng tớ cũng làm được và đột nhiên tớ thấy mình đang ở ngoài trời nơi có một cái hồ lớn và đủ loại cây chuối và những thứ nhiệt đới nọ kia. Mister Felder có ở đó và khi hắn nhìn thấy tớ, hắn nhảy dựng về phía sau và nói, “Tuyệt cú, cưng ạ! Cậu vào vai này là hoàn hảo!”

“Vai gì vậy?” tớ hỏi, và hắn nói, “Ô, tớ chưa nói với cậu à? Tớ đang làm lại phim Quái vật từ Eo Biển Đen.” Ngay cả một thằng ngốc như tớ cũng đoán được là hắn định dành cho tớ vai gì.

Mister Felder ra hiệu cho cái cô mà trước hắn vừa cãi nhau cùng đi qua. “Forrest,” hắn nói, “tớ muốn cậu gặp Raquel Welch.”

Trời, lúc đó một cọng lông gà cũng hất ngã được tớ! Cô nàng đứng đó, mặc một bộ váy bó cắt thấp nọ kia. “Rất vui được gặp cô,” tớ nói qua chiếc mặt nạ, nhưng Raquel Welch quay sang Mister Felder trông tức giận như một con ong bắp cày.

“Thằng đó nói gì? Nó nói gì về ti tôi, đúng không!”

“Không, cưng à, làm gì có,” Mister Felder nói. “Cậu ấy chỉ nói cậu ấy rất vui được gặp cưng. Cưng không nghe được rõ vì cái mặt nạ cậu ấy đeo mà.”

Tớ giơ bàn tay vịt của mình ra bắt tay với cô nàng, nhưng nàng nhảy ngược ra sau nửa mét, và nói, “Eo, thôi làm cho xong đi!”

Dẫu sao thì, Mister Felder nói tình hình là như thế này: Raquel Welch đang xì xụp bơi dưới nước thì ngất xỉu, và tớ từ bên dưới trồi lên và ôm lấy cô nàng và đưa nàng lên bờ. Nhưng khi nàng hồi tỉnh, nàng nhìn lên thấy tớ sợ quá và bắt đầu la hét, “Bỏ tôi xuống! Cứu! Hiếp!” và mấy thứ vớ vẩn như thế.

Nhưng mà, Mister Felder nói, tớ không được bỏ nàng xuống, vì có mấy gã mất dạy đang đuổi theo chúng tớ, thay vào đó, tớ phải bế luôn nàng vào trong rừng.

Ờ, chúng tớ diễn thử, và lần đầu tiên làm, tớ thấy có vẻ cũng được lắm, và thực sự được bế Raquel Welch trong tay quả rất là kích động, mặc dù cô nàng thì cứ gào, "Bỏ tối xuống! Cứu, cảnh sát!” này kia.

Nhưng Mister Felder nói là chưa đạt, và chúng tớ phải làm lại. Và như thế vẫn chưa đạt, thế là chúng tớ làm đi làm lại cảnh đó khoảng mươi mười lăm lần. Giữa các cảnh quay, Raquel Welch chê bôi chửi bới càu nhàu Mister Felder, nhưng hắn chỉ nói đi nói lại, "Tuyệt vời, cưng ạ, tuyệt vời!” đại loại thế.

Về phần tớ, tớ bắt đầu có một vấn đề thực sự. Vì rằng là tớ đã mặc bộ đồ quái vật gần năm tiếng đồng hồ rồi, và chả có khóa kéo hay gì để thò ra tiểu cả, và tớ sắp vỡ tung đến nơi. Nhưng tớ không muốn nói gì về chuyện đó, và đây là một bộ phim thật sự nọ kia, và tớ không muốn ai phải bực mình.

Nhưng mà tớ phải làm một cái gì đó, thế là tớ quyết định rằng lần tới tớ xuống nước, tớ sẽ cứ thể tè vào bộ đồ, và nó sẽ chảy xuống chân tớ hay gì đó xuống biển. Ờ, Mister Felder, hắn nói, "Diễn!” và tớ xuống nước và bắt đầu tè. Raquel Welch thì đang bơi bơi và rồi cô nàng ngất xỉu, và tớ lặn xuống túm lấy nàng và lôi nàng vào bờ.

Cô nàng tỉnh lại bắt đầu đánh đập tớ và gào lên, “Cứu! Giết người! Bỏ tôi xuống!” nọ kia, nhưng rồi cô nàng đột ngột ngừng kêu và nói, “Mùi gì thế?”

Mister Felder gào, “Cắt!” và hắn đứng dậy và nói, “Em vừa nói gì đấy cưng? Cái đó đâu có trong kịch bản.”

Và Raquel Welch nói, “Kịch bản cứt! Đang có cái gì thối thối quanh đây đây này!” Rồi cô nàng đột ngột nhìn tớ và nói, “Này, anh kia - anh gì gì kia - anh vừa tè dầm đấy có phải không?”

Tớ xấu hổ quá, tớ chả biết phải làm gì. Tớ chỉ đứng đó một giây, vẫn ôm cô nàng trong tay, rồi tớ lắc đầu và nói, “Ư ư.”

Đấy là lời nói dối đầu tiên trong đời tớ.

“Chắc chắn là có ai đó vừa tè dầm,” cô nàng nói, “vì tôi ngửi nước đái tôi biết! Và không phải tôi! Thế thì phải là anh! Sao anh dám tè vào tôi, hả thằng đại ngố kia!” Rồi cô nàng bắt đầu đánh tớ bằng nắm đấm và gào thét bảo tớ “Bỏ tôi xuống!” và “Tránh xa tôi ra!” các thứ, nhưng tớ cứ tưởng là cảnh quay vừa bắt đầu lại và thế là tớ bắt đầu bế cô ta trở vào rừng.

Mister Felder la “Diễn!” Các máy bắt đầu quay trở lại, và Raquel Welch thì đánh cấu gào thét như chưa bao giờ như thế. Mister Felder ở đằng sau gào, “Đúng rồi, cưng ơi - tuyệt cú! Cứ thế nhé!" Tớ có thể thấy Mister Tribble đằng sau, ngồi trong một cái ghế, kiểu hơi lắc đầu và cố nhìn đi chỗ khác.

Ờ, khi tớ đi trở lại vào rừng một tí, tớ dừng lại quay lại ngó xem đấy có phải chỗ Mister Felder sắp hô “Cắt" như trước không, nhưng hắn đang nhảy chồm chồm như một gã điên, ra dấu cứ tiếp tục, và hét, “Hoàn hảo, cưng ơi! Đấy đúng là thứ anh cần! Khuân luôn cô nàng vào rừng đi!"

Raquel Welch vẫn đang cào cấu đấm đạp tớ và hét, “Cút khỏi tao thằng súc vật gớm ghiếc kia!" và những thứ đại loại như thế, nhưng tớ vẫn tiếp tục đi như được bảo.

Đột nhiên cô nàng hét, “Ôi lạy Chúa! Váy của tôi!”

Đến giờ tớ vẫn chưa nhận ra, nhưng khi tớ nhìn xuống, trời ơi bộ váy của cô nàng đã mắc vào một bờ bụi nào đó đằng sau và đã xổ tung ra hoàn toàn, và Raquel Welch đang trần như nhộng trong tay tớ!

Tớ dừng lại và nói, “Ứ ồ" và bắt đầu quay lại để bế cô nàng về, nhưng cô nàng bắt đầu rít, “Không, không! Đồ đần! Tao không thể quay lại đằng kia như thế này được!”

Tớ hỏi cô nàng muốn tớ làm gì, và nàng nói chúng tớ phải tìm chỗ nào để trốn đến khi nàng nghĩ ra cái đã. Thế là tớ tiếp tục đi sâu vào rừng thì đột nhiên chả biết từ đâu một con vật lớn đi xuyên qua đám cây đu về phía chúng tớ trên một sợi dây leo. Con vật đu ngang qua chúng tớ một lần và tớ có thể thấy nó là một dạng khỉ nào đó, và rồi nó đu trở lại và thả dây leo hạ cánh ngay dưới chân bọn tớ. Tớ suýt thì chết ngất. Chính là Sue già, chính nó!

Raquel Welch bắt đầu la ré hò hét trở lại và Sue thì đã túm lấy chân tớ và đang ôm hôn tớ. Tớ chả biết làm sao nó nhận được ra tớ trong bộ đồ quái vật, chắc là nó ngửi ra tớ hay sao đó. Dẫu sao thì, Raquel Welch, cuối cùng cô nàng nói, “Anh biết con khỉ đầu chó chết tiệt này à?”

“Nó không phải khỉ đầu chó,” tớ nói, “nó là một con đười ươi đực. Tên nó là Sue.”

Cô nàng nhìn tớ vẻ tức cười và nói, “À nếu nó là một con đực, tại sao nó lại tên là Sue?”

“Chuyện dài lắm,” tớ nói.

Dẫu sao thì, Raquel Welch đang có che người bằng tay nhưng Sue già, nó biết phải làm gì. Nó vít lấy vài chiếc lá chuối to và đưa chúng cho cô nàng và nàng ta che thân đi phần nào.

Sau này tớ biết được là chúng tớ đã đi quá địa phận rừng của chúng tớ vào một phim trường khác nơi họ đang quay một bộ phim Tarzan, và Sue đang được dùng làm vai quần chúng. Chẳng bao lâu sau khi tớ được cứu khỏi tụi Pygmie ở New Guinea, những tay thợ săn da trắng đã đến bắt được Sue già và tống cổ nó sang cho một tay nuôi dạy thú ở Los Angeles. Họ sử dụng nó để đóng phim từ đó đến giờ.

Dẫu sao thì, chúng tớ chả có thời gian hàn huyên tán chuyện gì lúc này, vì rằng là Raquel Welch lại đang rú rít rên rẩm, “Anh phải đưa tôi đến chỗ nào đó để tôi kiếm ít quần áo chứ!”

Ờ, tớ chả biết chỗ nào để kiếm quần áo trong rừng, dù đây là một phim trường, thế là chúng tớ cứ đi tiếp, hy vọng chuyện gì đó sẽ xảy ra.

Chuyện gì đó xảy ra thật. Chúng tớ đột ngột đến một cái hàng rào to, và tớ tính chắc ở bên kia có một chỗ nào để kiếm cho cô nàng ít quần áo. Sue tìm được một tấm ván hở trên hàng rào và nâng nó lên để chúng tớ chui qua, nhưng ngay khi tớ bước sang bên kia, chả có gì để đặt chân lên cả, và tớ và Raquel lộn cù mèo xuống bên kia đồi. Cuối cùng chúng tớ cũng lăn đến chân đồi và khi tớ nhìn lên, thì trời ơi chúng tớ đã hạ cánh ngay bên cạnh một con đường cao tốc.

“Ôi lạy Chúa tôi!” Raquel Welch hét. “Chúng ta đang ở trên Cao tốc Santa Monica!”

Tớ nhìn lên, và Sue kia, vừa chạy vừa nhảy xuống đồi. Cuối cùng nó cũng xuống đến chỗ chúng tớ, và cả ba đứa tớ đứng đó. Raquel Welch thì đang di chuyển mấy tàu lá chuối lên rồi xuống, cố che thân.

“Giờ chúng ta làm gì?” tớ hỏi. Xe cộ đang veo véo vút qua, và mặc dầu chúng tớ hẳn là một cảnh tượng ki dị lắm, chẳng ai thèm bận tâm chú ý đến chúng tớ một mảy may.

“Anh phải đưa tôi đi đâu đó!” cô nàng gào lên. "Tôi phải kiếm đồ mặc!”

“Đi đâu?” tớ nói.

“Đâu cũng được!” cô ta hét, và thế là chúng tớ bắt đầu đi bộ dọc Cao tốc Santa Monica.

Một lúc sau, ở đằng xa, chúng tớ thấy một tấm biển trắng lớn trên mấy ngọn đồi đề “HOLLYWOOD” và Raquel Welch nói, “Chúng ta phải ra khỏi cái cao tốc chết tiệt này đến Rodeo Drive, nơi tôi có thể mua cho mình ít quần áo.” Cô nàng tiếp tục bận bịu cố che lấy thân - mỗi lần một chiếc xe chạy về phía chúng tớ, cô nàng lại lấy lá chuối che đằng trước, và khi một chiếc xe chạy đến từ phía sau, cô nàng lại chuyển chúng về phía sau để che mông. Đường hai làn xe, đấy thật là một cảnh tượng độc đáo - trông như diễn viên múa quạt hay gì đấy.

Thế là chúng tớ ra khỏi đường cao tốc và đi ngang một thửa ruộng to. “Con khỉ chết tiệt đó cứ phải đi theo chúng ta thế à?” Raquel Welch nói. “Chúng ta trông đã đủ kì cục lắm rồi!” Tớ chả nói gì, nhưng tớ nhìn ra đằng sau, và Sue già, mặt nó trông đau khổ ghê lắm. Trước giờ nó chưa từng gặp Raquel Welch nữa chứ, và tớ nghĩ nó bị tổn thương.

Dẫu sao thì, chúng tớ vẫn tiếp tục đi và vẫn chưa có ai để ý chúng tớ nhiều. Cuối cùng chúng tớ đến một phố lớn đông đúc và Raquel Welch nói, “Lạy Chúa toàn năng - đây là Đại lộ Hoàng Hôn! Làm sao con giải thích được chuyện mình trần như nhộng đi giữa Đại học Hoàng hôn giữa ban ngày ban mặt đây hả trời!” Về việc này tớ cũng hiểu ý cô nàng, và tớ hơi mừng là tớ có bộ đồ quái vật trên người để không ai nhận ra tớ - dù là tớ đang đi cùng với Raquel Welch.

Chúng tớ đến một ngã tư đèn dường và khi nó chuyển xanh, cả ba chúng tớ đi qua bên kia đường, Raquel Welch biểu diễn màn múa quạt nhanh như điện và mỉm cười với mọi người trong xe các thứ như thể cô nàng đang ở trên sân khấu. “Tao hoàn toàn bị sỉ nhục!” cô nàng rít với tớ dưới kẽ răng. “Tao bị xâm phạm! Cứ đợi đến khi tao thoát khỏi vụ này mà xem. Tao sẽ đét mông mày, đồ đần độn chết tiệt!”

Một vài người đợi đèn giao thông trên xe bắt đầu bóp còi và vẫy tay vì rằng là chắc họ đã nhận ra Raquel Welch, và khi chúng tớ đi qua đường, một vài chiếc xe vòng lại hướng chúng tớ và bắt đầu đi theo sau chúng tớ. Đến khi chúng tớ đến được Đại lộ Wilshire thì chúng tớ đã thu hút được một đám đông khá lớn, người ta ra khỏi nhà và cửa hàng và các thứ để đi theo chúng tớ - như kiểu Pied Người thổi kèn túi hay gì đó - và mặt Raquel Welch đỏ như gấc chín.

"Mày sẽ không bao giờ làm việc trong thành phố này nữa!” cô nàng nói với tớ, nhá một nụ cười với đám đông, nhưng răng thì nghiến ken két.

Chúng tớ đi thêm một đoạn nữa, và rồi cô nàng nói, "A, cuối cùng cũng đến Rodeo Drive rồi!” Tớ nhìn qua một góc đường và đúng thật, có một cửa hàng bán quần áo phụ nữ. Tớ gõ vào vai cô nàng và chỉ vào đó, nhưng Raquel Welch nói, “Eo - Popagallo. Ngày nay có chết cũng chả ai mặc váy Popagallo.”

Thế là chúng tớ đi thêm ít nữa và rồi cô nàng nói, "Đây rồi - Giani - họ có vài món đồ đẹp ở trong đó,” và thế là chúng tớ bước vào trong.

Có một gã bán hàng ở cửa với một chùm ria nhỏ mặc vest trắng với một chiếc khăn tay thò ra khỏi túi áo ngực, và gã liếc chúng tớ khá kĩ khi chúng tớ đi qua cửa.

"Tôi có thể giúp gì cho cô không, thưa madam?” gã hỏi.

"Tôi muốn mua một chiếc váy,” Raquel Welch nói.

"Cô có ý gì chưa?” gã hỏi.

"Gì cũng được, đồ ngốc - anh không thấy chuyện gì đang xảy ra à!”

Ờ, gã bán hàng chỉ vào một vài giá quần áo và nói có thể có vài thứ thuộc cỡ người của cô ta ở đó, thế là Raquel Welch đi qua và bắt đầu xem quần áo.

"Và tôi có thể làm gì được cho hai quý ông không?” gã nói với tớ và Sue.

"Chúng tôi chỉ đi cùng cô ấy thôi,” tớ nói. Tớ nhìn ra đằng sau, và đám đông đã tụ tập bên ngoài, mũi dí vào cửa sổ.

Raquel Welch lấy tám chín cái váy ra phía sau và thử chúng lên người. Một lúc sau, cô nàng bước ra và nói, "Anh nghĩ thế nào về cái này?” Đấy là một chiếc váy dạng màu nâu đầy dây đai khuyết áo và cổ trễ.

"Ồ, anh không chắc lắm đâu cưng ạ,” gã bán hàng nói, "không hiểu sao nó cứ - cứ không giống cô thế nào ấy.” Thế là cô nàng quay lại thử một chiếc khác lên và gã bán hàng nói, "Ôi, tuyệt vời! Trông cô đẹp hoàn mỹ!”

"Tôi lấy cái này,” Raquel Welch nói, và gã bán hàng bảo, "Tốt - cô muốn trả tiền như thế nào?”

"Ý anh là gì?” cô ta hỏi.

"À, tiền mặt, séc hay thẻ tín dụng?” hắn nói.

"Xem này đồ ngốc xít - anh không thấy là tôi không có cái gì như thế theo mình hay sao? Anh nghĩ tôi để tiền ở chỗ quái nào?”

"Làm ơn, thưa madam - đừng nói tục thế,” gã bán hàng nói.

"Tôi là Raquel Welch,” cô nàng nói với gã. "Tôi sẽ cử người đến đây trả tiền cho anh sau.”

"Tôi rất xin lỗi, thưa quý cô,” gã nói, "nhưng chúng tôi không làm ăn kiểu đó.”

“Nhưng tôi là Raquel Welch!” cô ta hét. “Anh không nhận ra tôi à?”

“Nghe này cô,” gã đàn ông nói, “một nửa số người bước vào đây nói họ là Raquel Welch hay Farrah Fawcett hay Sophia Loren hay ai đó. Cô có chứng minh thư không?”

“Chứng minh thư!” cô ta hét. “Anh nghĩ tôi để chứng minh thư của tôi ở đâu được?”

“Không chứng minh thư, không thẻ tín dụng, không tiền - không váy áo,” gã bán hàng nói.

“Tiên sư tôi sẽ chứng minh cho anh biết tôi là ai,” Raquel Welch nói, và đột nhiên cô nàng kéo tuột phần trên váy xuống. “Còn ai trong cái thị trấn tí hon này có ngực như thế này, hả?” cô ta rít lên. Bên ngoài, đám đông đập ẩm ầm vào cửa sổ hò reo cổ vũ. Nhưng gã bán hàng, gã nhấn một cái nút nhỏ và một gã to xác là bảo vệ cửa hàng đi vào và gã nói, “Okay, mấy người bị bắt. Im lặng đi theo thì sẽ không gặp rắc rối gì.”

23

Thế là tớ lại bị tống vào tù một lần nữa.

Sau khi gã bảo vệ tóm cổ chúng tớ ở Giani, hai xe cảnh sát hụ còi kéo đến và một gã cảnh sát nọ đến cạnh gã bán hàng và nói, "Nào, chúng ta có gì đây?”

“Em này nói em ấy là Raquel Welch,” gã bán hàng nói. "Bước vào đây mặc vài tàu lá chuối và không chịu trả tiền váy. Tôi không biết hai gã kia thế nào - nhưng tôi trông cũng đáng nghi lắm.”

"Tôi là Raquel Welch!” cô ta hét.

"Dĩ nhiên, thưa cô,” gã cảnh sát nói. "Và tôi là Clint Eastwood. Sao cô không đi cùng với hai quý cô đáng mến này nhỉ.” Hắn chỉ vào hai tay cảnh sát khác.

"Nào,” gã cảnh sát trưởng nói, và hắn nhìn tôi và Sue, "chuyện của hai vị là gì?”

"Tụi tui đang đóng phim,” tớ nói.

“Đấy là lí do vì sao cậu mặc cái bộ đó đó hả?” hắn hỏi.

“Đúng,” tớ trả lời.

“Thế còn anh kia?” hắn nói, chỉ Sue. “Bộ đồ hóa trang trông thật quá nhỉ, phải nói thế.”

“Không phải hóa trang,” tớ nói. “Nó là một con đười ươi thuần chủng.”

“Vậy hử?” gã cảnh sát nói. “Thế để tớ bảo cậu cái này. Tớ có một gã dưới đồn cũng quay phim chụp ảnh đấy và gã sẽ rất thích được chụp cho hai đứa hề chúng mày vài tấm. Thế nên hai đứa chúng mày đi cùng luôn đi - và đừng có mà cử động đột ngột đấy.”

Dẫu sao thì, Mister Tribble lại phải xuống bảo lãnh tớ ra. Và Mister Felder xuất hiện với một hạm đội luật sư để mang Raquel Welch ra, cô nàng tới giờ đã tức phát cuồng.

“Mày cứ đợi đấy!” cô nàng rít về phía tớ lúc họ thả nàng ra. “Khi nào tao xong việc, chú mày sẽ không kiếm nổi đến vai vác xiên cá trong một cơn ác mộng!”

Về điểm này có lẽ cô ta nói đúng. Có vẻ như sự nghiệp diễn xuất của tớ đến đây là hết.

“Đời là thế, cưng ạ - nhưng lúc nào đó tớ sẽ gọi cậu đi ăn trưa,” Mister Felder nói với tớ lúc hắn ra đi. “Chúng tớ sẽ cử người sang lấy bộ đó quái vật sau nhá.”

“Đi nào, Forrest,” Mister Tribble nói. “Chúng ta còn vài con cá khác phải rán.”

Trở lại khách sạn, Mister Tribble và tớ và Sue ngồi trong phòng mở một cuộc hội thảo. “Có Sue ở đây sẽ có vấn đề đấy,” Mister Tribble nói. “Ý ta là, cứ xem chúng ta phải lén đưa nó lên cầu thang các thứ như thế nào. Rất khó để đi lại cùng với một con đười ươi, phải nhìn thẳng vào sự thật đó?”

Tớ kể cho ông cụ về tình cảm của tớ với Sue, về việc nó đã cứu mạng tớ hơn một lần ở trong rừng nọ kia.

“Ừ, ta nghĩ là ta hiểu cảm giác của cậu,” ông cụ nói. “Và ta sẵn sàng cố gắng. Nhưng mà nó sẽ phải tự biết cách cư xử, nếu không chắc chắn chúng ta sẽ gặp rắc rối.”

“Nó sẽ ngoan mà,” tớ nói, và Sue già thì gật gật đầu và nhe răng cười như một con khỉ.

Dẫu sao thì, hôm sau là trận cờ lớn giữa tớ và Đại kiện tướng Quốc tế Ivan Petrokivitch, còn được biết đến với cái tên Ivan Thật Thà. Mister Tribble đã đưa tớ đến một cửa hàng quần áo và thuê cho tớ một bộ áo đuôi tôm vì rằng là vụ này là một vụ rất chi là đình đám hợp thời, và rất nhiều nhân vật có máu mặt sẽ đến dự. Hơn nữa, người thắng cuộc sẽ được mười nghìn đô, và phân nửa số tiền đó thuộc về tớ sẽ đủ để tớ bắt đầu vụ nuôi tôm, thế nên tớ không thể phạm một sai lầm nào.

Ờ, chúng tớ đến sảnh nơi diễn ra cuộc đấu cờ thì có khoảng một nghìn người đã lảng vảng ở đó và ngồi sẵn ở bàn là Ivan Thật Thà, trừng mắt nhìn tớ như thể hắn là Muhammad Ali gì đó không bằng.

Ivan Thật Thà là một gã người Nga to xác trán cao, đúng như gã quái vật Frankenstein, và mái tóc xoăn đen dài trông như một nhạc công vĩ cầm. Khi tớ đi lên và ngồi xuống, gã gầm gừ cái gì đó với tớ và rồi một gã khác nói, “Hãy để trận đấu bắt đầu,” thê thôi.

Ivan Thật Thà đi quân trắng và hắn được ra quân trước, hắn mở đầu với một cái gọi là Nước Khai Cuộc Ponziani.

Tớ đi bước tiếp theo, dùng Nước Khai Cuộc Reti, và mọi thứ diễn ra khá là trơn tru. Mỗi người chúng tớ đi vài nước nữa, rồi Ivan Thật Thà thử một thế gọi là Bẫy Falkbeer, di chuyển quân mã vòng quanh để xem có ăn được quân xe của tớ không.

Nhưng tớ đã nhìn thấy trước rồi, và dàn dựng một thứ gọi là Bẫy Thuyền Noah, và ăn mất quân mã của hắn. Ivan Thật Thà trông không lấy gì làm vui vẻ nhưng hắn vẫn tỏ ra tỉnh táo và bày thế Dọa Tarrasch để uy hiếp quân tượng của tớ.

Tớ không chịu bó tay đâu, và tớ vứt ra thế Phòng thủ Anh-điêng của Nữ Hoàng và buộc hắn phải sử dụng Biến tấu Schevenigen, đưa tớ đến sử dụng thế Phản công Benoni.

Ivan Thật Thà trông có vẻ bực mình, và đang vặn ngón tay và nhai môi dưới, và rồi hắn thử một nước cờ tuyệt vọng - thế Tấn Công Gan Áp Chảo - qua đó tớ áp dụng ngay thế Phòng thủ Alekhine và chặn đứng cái mông hắn lại.

Có vẻ như cờ đã vào thế bí, nhưng Ivan Thật Thà, hắn lại đi áp dụng thế Điều Động Hoffman và bùng nổ! Tớ nhìn qua chỗ Mister Tribble, ông cụ hơi mỉm cười với tớ, và mấp máy môi thành chữ “Nào,” và tớ biết ông cụ muốn nói gì.

Các cậu thấy đấy, trong rừng Sam Bự Con đã dạy tớ vài chiêu không có trong sách vở và giờ đã là lúc để dùng chúng - cụ thể là, chiêu Bẫy Biến tấu Nồi nấu Nước dừa, trong đó tớ dùng quân hậu làm mồi nhử và dụ gã khốn kia dùng quân mã để ăn.

Không may, chiêu đó không thành công. Ivan Thật Thà chắc đã lường được trước và hắn ăn giật mất quân hậu của tớ và giờ tớ đã gặp rắc rối. Tiếp theo tớ chơi một chiêu gọi là Mánh Lều cỏ, trong đó tớ thò một chân quân xe cuối cùng của mình ra để lừa hắn, nhưng hắn chả bị lừa. Ăn mất quân xe của tớ và cả quân tượng kia nữa, và sắp sửa kết liễu tớ bằng thế Chiếu tướng Petroff, đúng lúc đó tớ tung hết tuyệt chiêu và dàn dựng Dọa Pygmie.

À thế Dọa Pygmie là một trong những đặc sản của Sam Bự Con, và gã đã dạy tớ rất là kĩ. Nó dựa rất nhiều vào sự bất ngờ và sử dụng vài quân khác nữa làm mồi, nhưng nếu ai sa lưới thế Dọa Pygmie, thì cứ gọi là vén váy hồi cung cho rồi. Tớ đang hy vọng và cầu nguyện là nó sẽ thành công, vì nếu không, tớ chả còn ý tưởng sáng sủa nào nữa và xem như tiêu.

Ờ, Ivan Thật Thà, hắn càu nhàu vài lần và cầm lấy quân mã để chuyển sang ô tám, có nghĩa là hắn sẽ bị hút vào Bẫy Pygmie và trong hai nước nữa tớ sẽ chiếu tướng hắn và hắn sẽ bất lực không làm gì được hết!

Nhưng Ivan Thật Thà chắc đã ngửi thấy mùi tanh, vì hắn đã lại di chuyển quân đó từ ô năm đến ô tám rồi lại quay lại khoảng chín mười lần gì rồi, không hề nhấc tay ra, mà nhấc tay mới có nghĩa là nước cờ hoàn thành.

Đám đông im lặng đến nỗi cậu có thể nghe tiếng một cái kim rơi, và tớ thì hồi hộp và háo hức đến mức tí thì nổ tung. Tớ nhìn sang và Mister Tribble thì đang đảo mắt lên trời như đang cầu nguyện và một gã đi cùng Ivan Thật Thà thì đang lầm bầm trông rất là cau có. Ivan Thật Thà di chuyển quân cờ trở lại ô tám hai hay ba lần nữa, nhưng lần nào hắn cũng đặt nó lại ô năm. Cuối cùng, có vẻ như hắn sắp sửa làm cái gì khác, nhưng rồi hắn giơ quân cờ lên một lần nữa và đưa nó lởn vởn trên ô tám và tớ nín thở và cả căn phòng im lặng như cái nhà mồ. Ivan Thật Thà vẫn đang lởn vởn với quân cờ và tim tớ thì đang đập như đánh trống, và tự nhiên hắn nhìn thẳng vào mặt tớ - và tớ chả biết chuyện gì xảy ra nữa, tớ đoán là tớ hồi hộp quá - và đột nhiên tớ thả một quả rắm khoai nướng bành ki nái nghe như ai đó vừa xé một cái khàn trải giường ra làm đôi!

Ivan Thật Thà thoáng hiện vẻ kinh ngạc trên mặt, và rồi hắn đột nhiên thả rơi quân cờ và giơ hai tay lên trời và nói, Eo! và bắt đầu quạt quạt không khí và ho và bịt mũi. Những người ngồi quanh chúng tớ bắt đầu di chuyển lùi lại và lầm bẩm và lấy mùi xoa ra các thứ, và tớ thì đỏ mặt đến nỗi trồng tớ như quả cà chua.

Nhưng khi mọi thứ đã yên, tớ nhìn xuống bàn cờ thì bố khỉ Ivan Thật Thà đã để quân của hắn xuống đúng ô tám. Thế là tớ thò tay ra dùng quân mã ăn ngay và rồi tớ tóm hai quân tốt của hắn rồi quân hậu và cuối cùng là quân vua - chiếu tướng! Tớ đã thắng trận và năm nghìn đô-la! Bẫy Pygmie đã lại đầu xuôi đuôi lọt.

Trong lúc đó, Ivan Thật Thà phát những cử chỉ ồn ào và phản đối các thứ và gã đi cùng hắn lập tức đệ trình một khiếu nại chính thức chống lại tớ.

Gã chịu trách nhiệm tổ chức giải lật lật sách hướng dẫn luật lệ đến khi đến chỗ ghi, “Không một kì thủ nào được cố ý tiến hành hoạt động gây mất tập trung với đối thủ với trận đấu đang diễn ra.”

Mister Tribble bước lên nói, “À, tôi không nghĩ các anh có thể chứng minh người của tôi làm cái cậu ta làm một cách cố ý. Đấy là một dạng việc làm không chủ đích.”

Rồi gã trưởng ban giám khảo lại lật giở quyển sách của hắn thêm chút nữa, và đến đoạn nói, “Không kì thủ nào được hành xử một cách thô lỗ hay xúc phạm đến đối thủ.”

"Nghe này,” Mister Tribble nói, "các người đã bao giờ có nhu cầu đánh rắm chưa? Forrest không có ý gì hết. Chỉ là cậu đã phải ngồi đó quá lâu mà thôi.”

"Tôi không biết,” gã trưởng ban nói, "từ bề ngoài mà nói, tôi nghĩ tôi sẽ phải truất quyền thi đấu của anh ta.”

"Thế chẳng lẽ các anh không thể cho cậu ấy một cơ hội nữa ư?”

Mister Tribble hỏi. Gã trưởng ban giám khảo gãi cằm một lúc. "Ờ, có thể,” hắn nói, "nhưng cậu ấy sẽ phải tự kiểm chế vì chúng tôi không thể chấp nhận chuyện như thế này ở đây, ông biết chứ?”

Và thế là có vẻ như tớ sắp được phép kết thúc trận đấu, nhưng đột nhiên từ cuối phòng có đám lộn xộn ầm ĩ, và các quý bà thì thét rồi rít lên và tớ nhìn lên thì Sue đang chuyền về phía tớ trên một cái đèn chùm.

Đúng lúc cái đèn chùm ở ngay trên đầu tớ thì Sue buông tay và rớt xuống chính giữa bàn cờ, đánh vãng các quân cờ ra khắp các hướng. Ivan Thật Thà ngã ngửa ra sau ghế và trên đường ngã xuống đã xé mất nửa cái váy của một bà béo trông như đang quảng cáo cho một hãng trang sức. Bà ta bắt đầu chới với la hét và đập vào mũi gã trưởng ban giám khảo và Sue thì đang nhảy lên nhảy xuống nói luyên thuyên và mọi người thì nổi cơn hoảng loạn, dẫm đạp vấp té và thét gọi cảnh sát.

Mister Tribble túm lấy tay tớ và nói, "Đi khỏi đây thôi Forrest - cậu đã gặp đủ cảnh sát trong cái thành phố này rồi đấy.”

Cái này thì tớ không cãi được.

Ờ, chúng tớ trở về khách sạn, và Mister Tribble nói chúng tớ phải họp một cú nữa.

“Forrest,” ông cụ nói, “ta không nghĩ chuyện này sẽ tiến triển thêm được nữa. Cậu có thể chơi cờ như một giấc mơ, nhưng ngoài ra thì mọi thứ đã trở nên quá phức tạp. Tất cả những chuyện xảy ra chiều nay, ờ, nói nhẹ ra là quá sức kì cục.”

Tớ gật đầu và Sue già cũng trông rất là buồn bã.

“Thế này, ta bảo cậu xem ta sẽ là gì nhé. Cậu là một chàng trai tốt, Forrest ạ, và ta không thể để cậu mắc kẹt ở California này, thế nên ta sẽ sắp xếp cho cậu và Sue trở lại Alabama hay bất cứ chỗ nào cậu từ đấy đến. Ta biết cậu cần chút vốn liếng để khởi nghiệp nuôi tôm, và phần tiền thắng cờ của cậu, sau khi trừ chi phí, được gần năm nghìn đô-la.”

Mister Tribble đưa tớ một cái phong bì và khi tớ nhìn vào, có một tập tờ một trăm đô trong đó. “Ta chúc cho cậu những điều tốt đẹp nhất trong cuộc làm ăn của cậu,” ông cụ nói. Mister Tribble gọi một chiếc taxi đưa chúng tớ ra ga tàu. Ông cũng sắp xếp cho Sue đi toa chở đồ trong một cái sọt, và nói tớ có thể ra sau đó thăm nó cho nó thức ăn và nước uống lúc nào tớ muốn. Họ mang cái sọt ra và Sue ngồi vào bên trong và họ đưa nó đi.

“Nào, chúc may mắn nhé Forrest,” Mister Tribble nói, và cụ bắt tay tớ. “Đây là cạc của ta - nhớ giữ liên lạc và cho ta biết mọi chuyện diễn biến như thế nào, được chứ?”

Tớ cầm cái cạc và bắt tay cụ và rất tiếc phải ra đi vì Mister Tribble là một người rất dễ thương, và tớ đã làm cụ thất vọng. Tớ ngồi ghế của mình trên tàu, nhìn ra ngoài cửa sổ, và Mister Tribble vẫn đứng trên sân ga. Đúng lúc tàu chuyển bánh, cụ giơ tay lên và vẫy chào tạm biệt tớ.

Thế là tớ lại đi, và suốt một thời gian dài đêm đó đầu óc tớ đầy những mộng mị - mơ được về nhà, mơ gặp mẹ, mơ gặp Bubba già và mơ về vụ nuôi tôm, và dĩ nhiên, mơ thấy cả Jenny Curran nữa.

24

Ờ , cuối cùng, tớ đã trở về nhà.

Tàu vào đến ga Mobile khoảng ba giờ sáng và họ khiêng Sue già trong cái rọ ra và để chúng tớ lại trên sân ga. Chẳng có ai ở quanh đó trừ một gã quét sàn và một gã gà gật trên một băng ghế trong nhà ga, thế là Sue với tớ đi tiếp xuống trung tâm và cuối cùng tìm được một chỗ để ngủ trong một tòa nhà bỏ hoang.

Sáng hôm sau, tớ kiếm được cho Sue ít chuối dưới cầu cảng và tìm được một góc nhỏ bán đồ ăn trưa nơi tớ mua một bữa sáng tú hụ với cháo tấm và trứng và thịt muối và bánh rán nọ kia, và rồi tớ tính là tớ phải làm gì đó để giương buồm cho tàu xuôi gió ngay lập tức, thế nên tớ bắt đầu đi bộ đến chỗ Những Bà Xơ Của Người Nghèo. Trên đường, chúng tớ đi ngang qua nơi từng là căn nhà cũ của tớ, và giờ ở đó chẳng còn lại gì ngoài một vạt cỏ hoang và ít gỗ cháy vụn. Thật là một cảm giác rất kì lạ, nhìn thấy như thế, và thế là chúng tớ tiếp tục đi.

Đến nhà tế bần, tớ bảo Sue đợi ngoài sân để không làm kinh động các xơ, và tớ đi vào hỏi xin gặp mẹ tớ.

Bà trưởng tu, bà ấy rất là dễ thương, và bà ấy nói bà ấy không biết mẹ tớ ở đâu, trừ việc bà đã bỏ đi với một gã biểu tình, nhưng tớ có thể thử hỏi quanh trong công viên vì mẹ vẫn thường đến ngồi đó vào các buổi chiều với vài bà khác. Thế là tớ đón Sue và chúng tớ đi sang bên đó.

Có vài bà ngồi trên mấy cái ghế và tớ đi đến bảo cho một bà biết tớ là ai, và bà nhìn Sue già và nói, “Tôi nghĩ chắc tôi cũng đoán được rồi.”

Nhưng rồi bà nói bà nghe nói mẹ đang làm công việc giặt là trong một tiệm giặt khô phía bên kia thị trấn, và thế là tớ và Sue đi sang bên đó và đúng thật. Mẹ già tội nghiệp của tớ kia, đang vã mồ hôi bên một cái quần trong tiệm giặt là.

Khi bà thấy tớ, mẹ thả hết mọi thứ và quăng mình vào tay tớ. Bà khóc và vặn tay và sụt sịt đúng như tớ vẫn hình dung. Mẹ già ngoan của tớ.

“Ôi, Forrest,” bà nói. “Cuối cùng con cũng đã về. Chằng có ngày nào trôi qua mà mẹ không nghĩ về con, và từ lúc con đi đêm nào mẹ cũng khóc mà thiếp đi.” Chuyện đó cũng không làm tớ ngạc nhiên, và tớ hỏi bà về tay biểu tình.

“Gã chồn hôi hạ cấp ấy,” Mẹ nói. “Đáng lẽ mẹ phải biết trước để đừng có mà bỏ đi với một gã biểu tình. Chưa đến một tháng sau là hắn bỏ mẹ vì một con bé mười sáu tuổi còn hắn thì gần sáu chục rồi. Để mẹ nói cho con biết, Forrest ạ, đám biểu tình chả có tí đạo đức nào sất.”

Đúng lúc đó một giọng to ồm vọng ra từ trong cửa hàng giặt khô, nói, “Gladys, bà lại để cái bàn là dí vào quần ai nữa đấy?”

“Ôi lạy Chúa tôi!” Mẹ hét, và chạy lại vào trong. Đột nhiên một cuộn khói đen dày bay qua cửa sổ và mọi người ở bên trong thì gào thét chửi rửa và tiếp theo. Mẹ đã bị lôi ra khỏi cửa hàng bởi một gã hói đầu to xác già nua xấu xí đang mắng chửi và lôi bà xềnh xệch.

“Cút ra! Cút ra!” gã gào. “Đây là giọt nước tràn li! Bà đã là cháy cái quần cuối cùng của bà rồi đấy!”

Mẹ thì khóc và sụt sịt và tớ bước đến bên gã kia và nói, “Tui nghĩ ông nên bỏ tay ông ra khỏi người mẹ tui.”

“Mày là thằng nào?”

“Forrest Gump,” tớ đáp lại, và hắn nói, “Thế thì mày vác đít ra khỏi đây luôn đi, và mang mẹ mình đi theo mày, vì bà ta không làm việc ở đây nữa!”

“Ông đừng có mà ăn nói cái kiểu đấy trước mặt mẹ tui,” tớ nói, và hắn nói lại, “Thế hả? Mày định làm gì nào?”

Thế là tớ cho hắn thấy.

Đầu tiên, tớ túm lấy hắn và nhấc hắn lên không trung. Tiếp theo tớ tha hắn vào chỗ người ta đang giặt quần áo trong một cái máy giặt ngoại cỡ họ dùng để giặt chăn chiếu thảm các thứ, rồi tớ mở nắp và nhét hắn vào và đóng nắp và bẩm nút sang chế độ “Quay.” Lần cuối tớ nhìn thấy hắn, quả mông của hắn đang nhằm thẳng về chế độ “Giũ.”

Mẹ thì vẫn đang chửi rủa rồi chấm mắt bằng một cái khăn tay và nói, “Ôi Forrest, giờ mẹ mất việc mất rồi!”

“Mẹ đừng lo Mẹ ạ,” tớ bảo bà, “mọi thứ sẽ ổn thôi, vì con đã có kế hoạch rồi.”

“Làm sao mà con có kế hoạch được hả Forrest?” bà nói. “Con là một thằng ngốc mà. Làm sao một thằng ngốc mà có kế hoạch gì được hả con?”

“Mẹ cứ chờ đấy mà xem,” tớ nói. Dẫu sao thì, tớ rất mừng là ngày đầu tiên về nhà đã thuận chèo mát mái.

Chúng tớ đi ra ngoài, bắt đầu đi bộ về chỗ trọ mẹ đang ở. Tớ đã giới thiệu bà với Sue và bà nói bà mừng là ít nhất tớ cũng có bạn bè - dù đó là một con khỉ.

Dẫu sao thì, mẹ và tớ ăn tối trong nhà trọ và mẹ kiếm cho Sue một quả cam từ nhà bếp, và sau đó, tớ và Sue xuống trạm xe buýt bắt xe đi Bayou La Batre, nơi nhà Bubba sống. Đúng thật, lần cuối tớ nhìn mẹ bà vẫn đang đứng trên sân nhà trọ chùi mắt và khóc thút thít lúc chúng tớ đi. Nhưng tớ đã đưa bà một nửa chỗ năm nghìn đô để bà khắc phục khó khăn và trả tiền trọ và các thứ cho tới khi tớ tự ổn định được, thế nên tớ cũng không cảm thấy quá tệ.

Tóm lại, khi xe đến Bayou La Batre chúng tớ cũng không gặp rắc rối gì trong việc tìm nhà Bubba. Lúc đó khoảng tám giờ tối và tớ gõ cửa và một lúc sau một ông già già xuất hiện và hỏi tớ muốn gì. Tớ bảo cho ông ấy biết tớ là ai và tớ quen Bubba từ chỗ chơi bóng và trong Quân đội, và ông ấy trở nên hơi hồi hộp và mời tớ vào nhà. Tớ đã bảo Sue già ngồi ngoài sân và tránh tầm nhìn ra một chút vì có khi dưới này họ chưa nhìn thấy thứ gì như nó.

Ngắn gọn, đấy là bố của Bubba, và ông pha cho tớ một cốc trà đá và bắt đầu hỏi tớ rất nhiều câu hỏi. Muốn biết về Bubba, về việc cậu ấy bị chết như thế nào các thứ, và tớ kể hết mức có thể.

Cuối cùng, ông cụ nói, “Có một điều ta đã tự hỏi suốt bao năm nay Forrest ạ - cậu nghĩ Bubba chết vì cái gì?”

“Vì cậu ấy bị bắn ạ,” tớ nói, nhưng ông ấy nói, “Không, ý ta không phải vậy. Ý ta là, tại sao? Tại sao chúng ta lại đến đó?”

Tớ nghĩ một phút và nói, “À, chúng cháu chỉ cố làm cho đúng, cháu nghĩ thế. Chúng cháu làm như được bảo”.

Và ông nói, “Ờ, cậu nghĩ có đáng không? Những cái chúng ta làm ấy? Tụi con trai bị chết như vậy ấy?”

Và tớ nói, “Xem nào, cháu chỉ là một thằng đần thôi. Nhưng nếu bác muốn biết ý kiến thật của cháu, thì cháu nghĩ đấy là một đống cứt.”

Bố Bubba gật đầu. “Ta cũng nghĩ thế,” ông nói.

Dẫu sao thì, tớ bảo với ông ấy tại sao tớ đến đây. Kể cho ông về kế hoạch của tớ và Bubba muốn mở một trại nuôi tôm nho nhỏ và chuyện tớ gặp gã da vàng khi tớ ở trong bệnh viện và hắn chỉ cho tớ cách nuôi tôm, và ông tỏ ra rất hứng thú và hỏi rất nhiều câu hỏi, bỗng đột nhiên có tiếng quang quác rất to ở ngoài sân.

“Cái gì đó đang rượt mấy con gà của ta!” Bố Bubba hét, và ông chạy đi lấy một khẩu súng từ sau cửa và đi ra ngoài sân.

“Có cái này cháu phải nói với bác,” tớ nói, và tớ bảo với ông về việc có Sue ở ngoài đó, có điều chúng tớ chả nhìn thấy nó đâu cả.

Bố Bubba đi ra sau nhà tìm một cái đèn pin và rọi khắp sân. Ông chiếu đèn xuống dưới một cái cây to và ở dưới gốc cây là một con dê - một con dê đực to, đứng đó cào cào mặt đất. Ông chiếu đèn lên trên cây và Sue tội nghiệp đang ở trên đó, ngồi trên một cành cây, sợ gần chết.

“Con dê đó lần nào cũng vậy,” bó Bubba nói. “Biến khỏi chỗ kia!” ông quát, và ném một cái gậy về phía con dê. Sau khi con dê đi khỏi, Sue từ trên cây tuột xuống và chúng tớ cho nó vào nhà.

“Đó là cái gì vậy?” bố Bubba hỏi.

“Nó là một con đười ươi,” tớ nói.

“Trông như loài khỉ đột ấy nhỉ?”

Cũng hơi giống,” tớ nói, “nhưng không phải đâu.”

Dẫu sao thì, bố Bubba nói chúng tớ có thể ngủ lại đó đêm ấy và sáng hôm sau, ông sẽ đi vòng quanh với chúng tớ xem có thể tìm được chỗ nào để bắt đầu vụ nuôi tôm không. Một ngọn gió dễ chịu thổi từ sông thổi lại và đôi lúc ta có thể nghe được tiếng ếch tiếng dế và cả tiếng cá quẫy nữa. Thật là một nơi dễ chịu, yên bình, và ngay lúc đó tớ quyết định là tớ sẽ không để dây vào bất cứ rắc rối nào ở đây.

Sáng sớm tinh mơ hôm sau chúng tớ dậy thì bố Bubba đã chuẩn bị một bữa sáng tú hụ với xúc xích nhà làm và trứng gà tươi thả vườn và bánh quy và đường mật, và rồi ông đưa tớ và Sue lên một cái thuyền nhỏ và chèo chúng tớ đi dọc nhánh sông. Mọi thứ thật yên tĩnh và có một chút sương trên mặt nước. Thi thoảng một con chim lớn vỗ cánh bay khỏi đầm lầy.

“Nào,” bố Bubba nói, “đây là nơi thủy triều mặn đi vào,” và ông chỉ vài một bãi lầy chạy tuốt vào trong đầm lầy. “Có vài cái ao khá lớn ở trên đó, và nếu tôi định làm cái mà cậu định làm ấy thì đấy sẽ là nơi tôi làm.”

Ông chống thuyền vào bãi lầy. “Nào cậu thấy đấy,” ông nói, “có một rẻo đất cao nho nhỏ ở kia và chúng ta có thể nhìn thấy nóc một túp lều nhỏ ở đó.

Chỗ đó từng được Tom LeFarge già cư ngụ, nhưng lão chết bốn năm năm nay rồi. Chả ai sở hữu. Cậu muốn, cậu có thể sửa lại sơ sơ mà ở. Lần trước tôi để ý lão có vài con thuyền cũ kéo để trên bờ. Chắc chả đáng đồng nào, nhưng mà đem hàn lại, chắc chúng cũng nổi.”

Ông chống thuyên đưa chúng tớ vào sâu hơn, và nói, “lão Tom trước vẫn có mấy cái thuyền vịt chạy dọc đầm lầy xuống mấy cái ao. Hay câu cá và bắn vịt giời ở đó. Cậu có thể sửa chúng lại. Đấy sẽ là một cách để đi lại quanh vùng này.”

Ừ, để tớ nói cho mà nghe, mọi thứ có vẻ thật lí tưởng. Bố Bubba nói người ta suốt ngày thấy có tôm trong mấy bãi lầy và nhánh sông, và sẽ chẳng khó khăn gì để lưới lấy một đám tôm mà khởi sự. Một chuyện nữa là theo kinh nghiệm của ông, tôm hay ăn hạt bông, mà vậy là tốt vì hạt bông thì rất là rẻ.

Chuyện chính chúng tớ phải làm là dùng lưới sắt rào mấy cái ao lại và sửa lại cái lều để ở và kiếm ít đồ dự trữ như bơ lạc và thạch và bánh mì và các thứ khỉ khỉ như thế. Rồi chúng tớ sẽ sẵn sàng để bắt đầu nuôi tôm.

Thế là chúng tớ bắt tay vào làm luôn trong ngày hôm đó. Bố Bubba đưa tớ về nhà và chúng tớ vào thị trấn bắt đầu mua ít đồ đạc. Ông nói chúng tớ có thể dùng tạm thuyền của ông đến khi sửa được thuyền của chúng tớ, và đêm đó lần đầu tiên tớ với Sue ở trong một cái lều câu nho nhỏ. Trời mưa một tí và lều dột như điên, nhưng tớ chả lấy làm phiền. Sáng hôm sau tớ cứ thế ra sửa nó lại.

Mất gần một tháng để chạy tất cả mọi thứ - dọn cái lều tử tế đẹp đẽ và sửa lại cái thuyền chèo và thuyền vịt trong đầm lầy và đặt lưới sắt quanh một cái ao. Cuối cùng cũng đến ngày chúng tớ sẵn sàng để thả mấy con tôm vào. Tớ đã mua một cái lưới tôm và tớ và Sue bơi thuyền ra và thả lưới nguyên ngày. Đến tối, chúng tớ đã bắt được tầm năm mươi cân tôm trong lưới và chúng tớ chèo vào thả tụi nó vào ao. Chúng quẫy quẫy bơi bơi và nhảy múa trên mặt nước. Ui, ui, thật là một cảnh tượng dễ thương.

Sáng hôm sau chúng tớ mua gần năm trăm cân thức ăn gia súc hạt bông và ném một trăm cân vào ao cho lũ tôm ăn và sáng hôm sau chúng tớ lại bắt tay vào quây lưới một cái ao khác. Chúng tớ làm thế suốt mùa hè và suốt mùa thu rồi suốt mùa đông và suốt mùa xuân và đến lúc đó chúng tớ đã có bốn ao tôm hoạt động và mọi thứ trông hết sức hồng hào triển vọng. Vào ban đêm tớ hay ngồi ngoài hiên mái lều và chơi ắc-mô-ni-ca và vào tối thứ Bảy tớ sẽ vào thị trấn mua một lốc sáu chai bia và tớ và Sue sẽ uống cho say. Cuối cùng tớ cũng cảm thấy mình thuộc về một nơi nào đó, và tớ đang làm một công việc chân chính thật thà, và tớ tính là khi chúng tớ thu hoạch mẻ tôm đầu tiên và bán đi, có thể đến lúc đó tớ sẽ có thể thử đi tìm lại Jenny và xem liệu cô ấy có còn cáu tớ hay không.

25

Đó là một ngài tháng Sáu rất đẹp trời khi chúng tớ quyết định đã đến lúc bắt tay vào thu hoạch tôm lần đầu tiên. Tớ và Sue dậy với mặt trời, đi xuống ao và kéo một tấm lưới ngang ao cho đến khi nó bị mắc kẹt vào cái gì đó. Ban đầu Sue cố kéo cho nó long ra, rồi tớ thử, rồi chúng tớ cùng cố với nhau cho đến khi cuối cùng chúng tớ hiểu ra là không phải lưới bị kẹt - nó đầy tôm quá đến nỗi chúng tớ không nhúc nhích nổi lưới!

Đến tối hôm đó chúng tớ đã kéo được gần ba trăm cân tôm, và chúng tớ dành cả đêm để phân loại chúng theo các kích cỡ khác nhau. Sáng hôm sau chúng tớ cho tôm vào các giỏ và mang chúng ra thuyền. Chúng nặng đến nỗi chúng tớ suýt tí thì lật thuyền trên đường ra Bayou La Batre.

Có một nhà đóng gói hải sản ở đó và Sue và tớ lôi đám tôm từ cảng lên phòng cân. Sau khi cộng trừ mọi thứ xong, chúng tớ đã kiếm được tổng cộng là chín nghìn, bảy trăm đô-la và hai mươi sáu xu. Vụ nuôi tôm đã thành công!

À, để tớ nói cho các cậu biết - đấy là một dịp vui vô cùng vui vẻ. Chúng tớ mang một giạ tôm lên cho bố của Bubba và ông cụ rất là vui và nói ông cụ tự hào về chúng tớ và ước gì Bubba cũng có ở đó. Rồi tớ và Sue bắt xe buýt lên Mobile để ăn mừng. Điều đầu tiên tớ làm là đến gặp mẹ tớ ở nhà trọ, và khi tớ bảo bà về số tiền nọ kia, quả thật, bà lại rơm rớm nước mắt. “Ôi, Forrest,” bà nói, “mẹ tự hào về con quá - chậm phát triển mà vẫn sống tốt này kia.”

Dẫu sao thì, tớ kể với mẹ về kế hoạch của tớ, đó là năm sau chúng tớ sẽ nuôi gấp ba lần số ao tôm, và chúng tớ cần người để canh chừng tiền nong và coi xét các khoản chi tiêu nọ kia, và tớ hỏi liệu bà có làm được không.

“Ý con là mẹ phải chuyển tít xuống Bayou La Batre á?” Mẹ nói. “Làm gì có gì dưới đó đâu. Mẹ làm gì với cái thân mình bây giờ?”

“Đếm tiền,” tớ nói.

Sau đó, tớ và Sue xuống trung tâm thị trấn ăn một bữa đã đời. Tớ xuống cảng và mua cho Sue một đống chuối, và rồi đi kiếm cho mình bữa tối thịt bò bít tết bự nhất tớ tìm được, với khoai tây nghiền, đậu xanh và tất cả các thứ. Rồi tớ quyết định đi làm một ngụm bia đâu đó và đúng lúc tớ đang đi qua một tiệm rượu tối tăm cũ kĩ cạnh cảng, tớ nghe đủ thứ tiếng chửi rủa và la hét và ngay cả sau bao năm như thế, tớ vẫn nhận ra giọng nói đó. Tớ thò đầu vào cửa, và đúng thật, chính là Curtis già từ trường Đại học!

Curtis rất là vui mừng khi gặp tớ, gọi tớ là lỗ đít với cả mút chim với cả đồ khốn nạn và tất cả những thứ dễ thương khác mà hắn nghĩ ra. Hóa ra, Curtis đã chuyển lên chơi bóng chuyên nghiệp với đội Washington Redskins sau khi rời trường Đại học, và rồi hắn bị sa thải sau khi cắn vào mông vợ tay chủ đội bóng trong một buổi tiệc. Vài năm sau đó hắn chơi cho vài đội khác, nhưng sau đó hắn kiếm lấy cho mình nghề phu khuân vác trên bến cảng mà hắn nói là phù hợp với trình độ học vấn mà hắn đạt được ở Đại học.

Dẫu sao thì, Curtis mua cho tớ vài chai bia và chúng tớ nói chuyện ngày xưa. Gã Snake, hắn nói, chơi vị trí tiền vệ cho Green Bay Packers cho đến khi bị bắt gặp nốc nguyên một lít vodka Ba Lan lúc nghỉ giữa giờ trong trận gặp Minnesota Vikings. Rồi Snake sang chơi cho New York Giants đến khi hắn dùng chiến thuật Tượng-thần-Tự-do trong nửa đầu hiệp hai trận gặp Rams. Gã huấn luyện viên đội Giants bảo là từ năm một chín ba mốt tới giờ không ai dùng Tượng-thần-Tự-do trong một trận banh chuyên nghiệp nữa rồi, và Snake giờ không có việc gì phải chơi một cú như thế nữa. Nhưng thật ra, Curtis nói, đấy chả phải Tượng-thần-Tự-do gì sất. Sự thật là, theo Curtis, Snake đã phê thuốc quá mức đến khi lúc hắn lùi lại để chuyền bóng hắn đã hoàn toàn quên mất là phải ném quả bóng đi, và bên kia tình cờ nhìn thấy thế và chạy vòng từ phía sau lấy mất bóng. Dẫu sao thì, Curtis nói giờ Snake là trợ lí huấn luyện cho một đội nhỏ tí xíu đâu đó ở Georgia.

Sau vài chầu bia, tớ có một ý, và tớ bảo với Curtis cái ý đó.

"Cậu có thích đến làm cho tớ không?” tớ hỏi.

Curtis bèn chửi thề gào la khoảng một hai phút và tớ đoán là hắn đang cố hỏi tớ xem tớ muốn hắn làm gì, thế là tớ kể cho hắn về vụ nuôi tôm và rằng chúng tớ sắp mở rộng sản xuất. Hắn chửi thề và gào thêm tí nữa, nhưng mà chung quy ý hắn là "được.”

Thế là suốt mùa hè và mùa thu và mùa xuân năm sau chúng tớ làm việc cật lực, tớ và Sue và mẹ và Curtis - còn có một việc cho bố của Bubba. Năm đó chúng tớ kiếm được gần ba mươi nghìn đô-la và vẫn tiếp tục mở rộng. Mọi thứ không thể tiến triển tốt hơn - mẹ gần như không khóc lóc tí nào, và một ngày nọ thậm chí chúng tớ còn bắt gặp Curtis cười một cái - mặc dù hắn ngậm mồm và bắt đầu chửi rủa lại ngay khi hắn thấy chúng tớ đang nhìn. Tuy nhiên, với tớ, mọi thứ vẫn không vui như có thể, vì tớ vẫn nghĩ rất nhiều về Jenny và tình hình bây giờ giờ cô ấy ra sao. Một ngày nọ, tớ đột ngột quyết định phải làm gì đó về chuyện đó. Đấy là một ngày Chủ nhật, và tớ ăn vận đàng hoàng rồi bắt xe buýt lên Mobile và đi sang nhà mẹ Jenny. Bà đang ngồi bên trong, xem tivi, lúc tớ gõ cửa.

Khi tớ bảo bà tớ là ai, bà nói, “Forrest Gump! Thật không thể tin được. Vào đi cháu!”

Ờ, chúng tớ ngồi chơi một lúc và bà hỏi thăm về mẹ tớ, hỏi tớ đã làm những gì rồi nọ kia, và cuối cùng tớ hỏi thăm về Jenny.

“Ồ, gần đây ta thật sự không được nghe tin tức nó nhiều,” bà Curran nói. “Ta nghĩ bọn nó đang sống đâu đó ở North Carolina.”

“Cô ấy có bạn cùng phòng hay sao ạ?” tớ hỏi.

“Ô, cháu không biết à, Forrest?” bà nói. “Jenny lấy chồng rồi.”

Lấy chồng?” tớ nói.

“Vài năm rồi. Lúc đó nó sống ở Indiana. Rồi nó đến Washington và tiếp theo ta nhận được một tấm bưu thiếp nói nó đã lấy chồng, và cả nhà sắp chuyển đến North Carolina hay gì đó. Cháu có muốn nói gì với nó nếu ta được tin nó không?”

“Không,” tớ nói, “không ạ. Chắc bác cứ bảo cô ấy là cháu chúc cô ấy may mắn thôi.”

“Chắc chắn rồi,” Bà Curran nói, “và ta rất vui được cháu ghé thăm.”

Tớ chả biết nữa, tớ nghĩ đáng lẽ tớ phải chuẩn bị sẵn sàng để nghe tin này rồi chứ, nhưng mà tớ không sẵn sàng.

Tớ nghe được tim mình đập uỳnh uỵch, và tay tớ lạnh ngắt rồi vã mồ hôi và tớ chỉ nghĩ được là kiếm chỗ nào đó co người lại thành một quả banh như hồi tớ làm cái hồi Bubba chết, và thế là tớ làm y vậy. Tớ tìm được một vài bụi rậm ở sau nhà ai đó và tớ chui xuống dưới đó và co người thành một quả banh. Tớ nghĩ hình như tớ còn bắt đầu mút tay cái này lâu rồi tớ không làm vì mẹ tớ lúc nào cũng nói đấy là dấu hiệu chắc chắn cho thấy ai đó là một thằng đần, trừ khi họ là một đứa trẻ con. Dẫu sao thì, tớ chả biết tớ ở đó bao lâu nữa. Chắc phải gần một ngày rưỡi, tớ đoán thế.

Tớ chẳng trách cứ gì Jenny cả, cô ấy làm việc phải làm thôi. Dẫu sao thì, tớ là một thằng đần, và trong khi rất nhiều người nói họ đã cưới phải những thằng đần, chắc chắn họ không bao giờ mường tượng được cưới một thằng đần thực sự là như thế nào đâu. Chủ yếu, tớ nghĩ là, tớ chỉ thấy thương thân mình, vì thế nào đó tớ đã cứ đinh ninh rằng Jenny và tớ có thể một ngày được ở cùng nhau. Và thế là khi tớ biết được từ mẹ cô ấy là cô ấy đã lấy chồng, cứ như thế một phần trong tớ đã chết đi và sẽ không còn bao giờ sống nữa, vì lập gia đình không giống như bỏ đi. Lập gia đình là chuyện rất là nghiêm trọng. Đến một lúc nào đó trong đêm tớ đã khóc, nhưng cũng chẳng giúp được gì nhiều.

Chiều muộn hôm đó tớ mới bò khỏi bụi rậm và trở lại Bayou La Batre. Tớ chẳng nói với ai chuyện xảy ra, vì tớ nghĩ có nói cũng chẳng ích gì. Có vài việc tớ phải làm quanh mấy cái ao, sửa lưới các thứ, và tớ một mình đi ra làm. Đến lúc tớ làm xong thì trời đã tối, và tớ đã đưa ra một quyết định - tớ sẽ ném mình vào việc nuôi tôm và làm cho chí chết thì thôi. Tớ chỉ có thể làm được vậy.

Và thế là tớ làm.

Năm đó chúng tớ kiếm được bảy mươi lăm nghìn đô-la chưa kể chi phí và việc làm ăn đã trở nên lớn đến nỗi tớ phải thuê thêm người giúp. Một người tớ thuê là Snake già, gã tiền vệ từ hồi Đại học. Hắn không mấy vui vẻ với công việc hiện tại với đội bóng nhỏ xíu xìu xiu thế là tớ đưa hắn vào làm cùng chỗ với Curtis chịu trách nhiệm vét lưới và xả nước. Rồi tớ phát hiện ra là thầy Fellers từ trường trung học cũng đã nghỉ hưu thế là tớ cho ông ấy một công việc, cùng với hai gã du côn của ông ấy cũng đã nghỉ hưu, làm việc trên tàu và cầu tàu.

Chẳng mấy chốc báo chí nghe phong thanh chuyện đang xảy ra và cử một tay phóng viên xuống phỏng vấn tớ cho một dạng phóng sự “trai địa phương lao động tốt.” Bài báo xuất hiện Chủ nhật tuần sau, với một bức ảnh chụp tớ và mẹ và Sue và dòng tít ghi, “Ngốc Đã Được Giám Định Tìm thấy Tương lai trong Trải nghiệm Hàng hải Mới lạ.”

Dẫu sao thì, chẳng bao lâu sau đó, mẹ nói với tớ là chúng tớ cần kiếm người giúp bà việc giữ sổ sách và dạng như tư vấn về các vấn đề tài chính vì rằng là chúng tớ kiếm được nhiều tiền quá. Tớ cũng đã nghĩ đến chuyện này một thời gian rồi, thế là tớ quyết định liên lạc với Mister Tribble, vì ông cụ cũng đã kiếm được một đống tiền trong kinh doanh từ trước khi ông cụ nghỉ hưu. Ông cụ rất mừng khi tớ gọi, ông cụ nói, và sẽ bay xuống dưới đó ngay.

Một tuần sau khi ông cụ đến, Mister Tribble nói chúng tớ phải ngồi xuống nói chuyện.

“Forrest,” cụ nói, “cái cậu đã làm ở đây đúng là hết sức phi thường, nhưng đã đến một điểm mà cậu cần phải bắt đầu lên kế hoạch tài chính nghiêm túc.”

Tớ hỏi ông như thế nào, và cụ nói thế này: “Đầu tư! Đa dạng hóa! Xem này theo tôi thấy trong năm tài chính tới cậu sẽ kiếm được lợi nhuận khoảng một trăm chín mươi nghìn đô. Năm tiếp theo sẽ tròm trèm một phần tư triệu. Với lợi nhuận như vậy cậu phải tái đầu tư không thì cục thuế sẽ đánh thuế cho cậu tối tăm mặt mũi luôn. Tái đầu tư chính là trái tim của kinh doanh Mỹ!”

Và thế là chúng tớ làm như vậy.

Mister Tribble chịu trách nhiệm tất, và chúng tớ lập vài tập đoàn. Một là “Công ty Tôm Gump. Một cái nữa gọi là “Cua Nhồi Sue, Cty., và một cái nữa là “Tôm Rim Mama, TNHH.”

Ờ, một phần tư triệu thành nửa triệu và năm sau đó là một triệu, cứ thế, đến khi sau bốn năm chúng tớ đã trở thành một doanh nghiệp năm triệu đô một năm. Chúng tớ đã có gần ba trăm nhân công, gồm cả Cục Phân và Rau, giờ đã qua những ngày đấu vật, và chúng tớ xếp cho họ bốc dỡ sọt ở kho. Chúng tớ cố hết công hết sức để tìm Dan, nhưng cậu ấy đã biến mất không dấu vết. Chúng tớ tìm được Mike, gã bầu sô đấu vật, và giao cho hắn làm về giao dịch và quảng cáo. Theo gợi ý của Mister Tribble, Mike còn thuê cả Raquel Welch đóng vài quảng cáo truyền hình cho chúng tớ - họ mặc cho cô nàng trông như một con cua, và cô nàng nhảy múa xung quanh và nói, “Chưa ăn Sue tức là chưa ăn cua!”

Dẫu sao thì, việc làm ăn đã bành trướng ra rất nhiều. Chúng tớ có một đội xe tải đông lạnh và một đội thuyền câu tôm, đánh bắt hàu và câu cá. Chúng tớ có xưởng đóng gói riêng, và một tòa nhà văn phòng, và đã đầu tư mạnh vào bất động sản như căn hộ và khu mua sắm và khai thác dầu khí. Chúng tớ còn thuê cả Giáo sư Quackenbush, gã giảng viên môn tiếng Anh ở tuốt Đại học Harvard, gã này đã bị sa thải vì lạm dụng một sinh viên, và cho gã làm đầu bếp bên Tôm Rim Mama. Chúng tớ cũng thuê cả Trung tá Gooch, người bị đá đít khỏi Quân đội sau vụ tour Huy chương Danh dự của tớ. Mister Tribble xếp cho gã phụ trách “các hoạt động bí mật.”

Mẹ đã đi xây cho chúng tớ một cái nhà to đùng vì bà nói một giám đốc doanh nghiệp như thế không thể sống trong một túp lều được. Mẹ và Sue có thể ở tiếp trong lều để để mắt canh chừng các thứ. Giờ mỗi ngày tớ được mặc vest và vác một cái cặp táp trông như luật sư. Tớ đi họp suốt ngày và phải lắng nghe một đống cứt đái nghe cứ như nghe tiếng pygmie, và mọi người gọi tớ là “Mister Gump” các thứ. Ở Mobile, họ đã phong tớ làm công dân danh dự của thành phố và mời tớ vào ban giám đốc bệnh viện và dàn nhạc giao hưởng.

Và rồi một ngày nọ có vài người ghé qua văn phòng và nói họ muốn vận động cho tớ làm Thượng nghị sĩ Huê Kì.

“Ngài là một chính trị gia bẩm sinh,” một gã nói. Hắn mặc một bộ vest vải sọc nhăn và hút một điếu xì gà lớn. “Một cựu ngôi sao bóng bầu dục chơi cho Bear Bryant, một người hùng chiến tranh, một phi hành gia nổi tiếng và bạn tâm giao của các Tổng thống - còn đòi hỏi gì hơn được nữa?” hắn hỏi. Mister Claxton là tên của hắn.

“Xem này” tớ bảo hắn, “tôi chỉ là một gã đần. Tôi chả biết gì về chính trị cả.”

“Thế thì ngài sẽ vừa khít!” Mister Claxton nói. “Nghe này chúng tôi cần là cần những con người tốt đẹp như ngài. Muối của đất, phải nói là như thế! Muối của đất!”

Tớ chả thích ý tưởng này gì hơn so với nhiều ý tưởng khác mà người ta có cho tớ, vì rằng là ý tưởng của người khác thường là thứ đưa tớ vào rắc rối. Nhưng mà đúng i boong, lúc tớ kể cho mẹ tớ, bà liền rơm rớm nước mắt mà nói được nhìn thấy con trai bà trở thành Thượng nghị sĩ Hoa Kì sẽ là câu trả lời cho mọi ước nguyện của bà.

Ờ, rồi cũng đến ngày chúng tớ tuyên bố ứng cử. Mister Claxton và đám kia thuê một khán phòng trên Mobile và lôi tớ ra sân khấu trước một đám đông được trả mỗi người năm mươi xu để đến nghe tớ nói nhảm. Họ bắt đầu bằng rất nhiều bài diễn văn dài dòng và rồi đến lượt tớ.

"Thưa đồng bào,” tớ bắt đầu. Mister Claxton và mấy gã kia đã viết cho tớ một bài diễn văn để đọc và sau đó sẽ có câu hỏi từ phía khán giả. Các máy quay truyền hình đang quay và đèn chớp thi nhau nháy và các phóng viên thì hí hoáy viết vào sổ. Tớ đọc cả bài diễn văn, cũng không quá dài và cũng chả có nghĩa lí quái gì - nhưng mà tớ thì biết gì? Tớ chỉ là một thằng đần thôi mà.

Khi tớ nói xong, một cô từ một tờ báo đứng dậy và nhìn sổ tay của cô ta.

"Chúng ta đang ở bên bờ vực thảm họa hạt nhân,” cô ta nói, “nền kinh tế thì đang tan rã, đất nước chúng ta thì bị cả thế giới sỉ vả, tình hình bất tuân luật lệ hoành hành trong các thành phố, người dân thì chết đói mỗi ngày, tôn giáo đã biến mất trong các gia đình, lòng tham và tính hám lợi thì đầy rẫy khắp mọi nơi, nông dân thì đang phá sản, người nước ngoài thì đang xâm lấn nước ta và lấy mất công việc của chúng ta, công đoàn của chúng ta thì thối nát, trẻ con đang chết dẩn trong các khu ổ chuột, thuế thì bất công, trường học thì hỗn loạn và nạn đói, bệnh dịch và chiến tranh thì treo trên đầu chúng ta như một đám mây - xét tất cả những điều này, thưa Mister Gump,” cô ta hỏi, “thì điều gì, theo ông, là vấn đề cấp bách nhất hiện nay?” Cả hội trường yên ắng đến mức ruồi bay cũng nghe thấy tiếng.

“Tui buồn tè,” tớ nói.

Nghe đến đây, đám đông phát cuồng lên! Người ta bắt đầu hò reo cổ vũ la ré và vẫy tay lên không. Từ cuối phòng ai đó bắt đầu reo hò và chẳng mấy chốc cả hội trường cùng hát.

“CHÚNG TÔI BUỒN TÈ! CHÚNG TÔI BUỒN TÈ! CHÚNG TÔI BUỒN TÈ!” họ hét.

Mẹ tớ vẫn ngồi đằng sau tớ trên sân khấu và bà đứng dậy và đến lôi tớ khỏi bục mic.

“Con phải tự biết xấu hổ chứ,” bà nói, “nói năng như thế ở chốn đông người à.”

“Không, không!” Mister Claxton nói. “Hoàn hảo! Mọi người thích phát rồ. Đây sẽ là khẩu hiệu cuộc vận động của chúng ta!”

“Cái gì cơ?” Mẹ hỏi. Mắt bà nhíu lại chỉ còn như hai dòng kẻ.

“Chúng ta buồn tè!” Mister Claxton nói. “Cứ nghe xem! Chưa một ai kết nối được đến thế với tầng lớp bình dân!”

Nhưng mẹ không chịu chấp nhận chuyện này. “Có ai lại nghe ai dùng một câu khẩu hiện tranh cử như thế cơ chứ!” bà nói. “Thật thô bỉ và gớm guốc - với cả, ý là gì vậy?”

“Đấy là một biểu tượng,” Mister Claxton nói. “Cứ nghĩ mà xem, chúng ta sẽ cho làm biển hiệu và áp phích và miếng dán. Cho lên quảng cáo truyền hình truyền thanh. Thật là một nét vẽ thiên tài, đúng là như thế đấy. CHÚNG TA BUỒN TÈ là một biểu tượng của sự vứt bỏ ách đàn áp của chính phủ, bài tiết ra tất cả những gì trục trặc với cái đất nước này... Nó biểu hiện sự bức bối và cơn giải tỏa sắp đến.”

“Cái gì!” Mẹ hỏi vẻ ngờ vực. “Anh mất trí rồi hả?”

“Forrest,” Mister Claxton nói, “anh đang trên đường đến Washington.”

Mà có vẻ như thế thật. Cuộc vận động tranh cử đang diễn ra khá tốt đẹp và “CHÚNG TÔI BUỒN TÈ” đã trở thành châm ngôn thời đại. Mọi người hò hét nó trên đường phố, từ trong xe hơi và xe buýt. Những tay bình luận viên truyền hình và phóng viên báo chí dành rất nhiều thời gian để cố giải thích cho bà con hiểu nó nghĩa là gì. Các cha đạo gào nó từ bục giảng và trẻ con hát thành bài trong trường học. Có vẻ như tớ đã chắc thắng trong cuộc bầu cử, và, thực tế là, gã ứng cử viên chạy đua với tớ, hắn tuyệt vọng đến độ đưa ra câu khẩu hiệu của mình là “Tôi Cũng Buồn Tè” và dán khắp tiểu bang.

Rồi mọi thứ tan thành mây khói, đúng như tớ đã e ngại.

Vụ “Tôi Buồn Tè” đã gây chú ý đến truyền thông toàn quốc và chẳng mấy chốc tờ Washington Post và tờ New York Times đã cử phóng viên điều tra của họ xuống để xem xét tình hình. Họ hỏi tớ rất nhiều câu hỏi và tỏ ra rất là dễ thương và thân thiện, dưng rồi họ về họ đào xới quá khứ của tớ lên. Một ngày nọ chuyện vỡ lở trên trang nhức tất cả các báo trên toàn quốc, “Ứng Cử Viên Thượng Viện Với Sự Nghiệp Ba Chìm Bảy Nổi,” họ giật tít.

Đầu tiên, họ viết về vụ tớ bị đá khỏi trường Đại học ngay năm đầu. Rồi họ đào lên cái vụ cứt đái về tớ với Jenny khi cảnh sát lôi tớ ra khỏi rạp chiếu phim. Tiếp theo họ lôi lên bức ảnh tớ giơ mông cho Tổng thống Johnson xem trong Vườn Hồng. Họ hỏi quanh về những ngày tớ ở Boston với nhóm Nhũng Quả Trứng Nứt và dẫn lời nhiều người nói tớ đã hút cần sa và cũng nhắc tới “khả năng có một vụ đốt nhà” ở Đại học Harvard.

Tệ nhất là - họ tìm được ra những tiền án mà tớ dính vì ném huy chương ở Thượng viện Mỹ và rằng tớ đã bị tòa kết án cho vào trại tâm thần. Nữa, họ cũng biết tuốt tuồn tuột về sự nghiệp đấu vật của tớ, rằng tớ được gọi là Đần Ngu. Họ còn cho chạy một tấm ảnh tớ bị Giáo Sư trói nghiến. Cuối cùng, họ nhắc tới vài “nguồn giấu tên” nói tớ có liên quan trong một “xì-căng-đan tình dục Hollywood với một nữ diễn viên nổi tiếng.”

Thế là xong. Mister Claxton chạy vào tổng hành dinh cuộc vận động hét lên, “Chúng ta tiêu rồi! Chúng ta đã bị đâm sau lưng!” và những thứ cứt đái như thế. Dưng mà thế là hết. Tớ chả còn cách nào ngoài việc rút khỏi cuộc đua, và ngày hôm sau mẹ và tớ và Mister Tribble ngồi xuống nói chuyện.

“Forrest” Mister Tribble nói, “ta nghĩ tốt hơn là cậu nên nằm vùng một thời gian.”

Tớ biết ông cụ nói đúng. Vả lại, có những thứ khác đã lởn vởn trong đầu tớ một thời gian dài nay rồi, mặc dù tớ chưa hề đả động gì đến chúng.

Khi vụ nuôi tôm mới bắt đầu, tớ khá là thích thú công việc, thức dậy lúc bình minh và đi xuống ao và đặt lưới rồi thu hoạch tôm các thứ, rồi tớ và Sue đêm đêm ngồi ngoài hiên lều chơi ắc-mô-ni-ca, rồi thì thứ Bảy mua một lố bia uống cho say.

Giờ thì chả còn như thế nữa. Tớ phải đi đến đủ loại tiệc tối nơi người ta phục vụ rất nhiều món ăn trông hết sức mờ ám và các quý bà thì đeo những đôi bông tai to đùng các thứ. Suốt ngày điện thoại chẳng lúc nào ngừng reo và mọi người chờ hỏi tớ đủ mọi thứ trên trời dưới bể. Vào Thượng viện, khéo còn tệ hơn. Giờ tớ chả có tí thời gian nào cho mình nữa, và mọi thứ đang tuồn tuột trôi qua tớ.

Hơn nữa, giờ tớ nhìn vào gương và tớ đã có những nếp nhăn trên mặt, và tóc tớ đã ngả xám ở rìa và tớ chẳng còn nhiều năng lượng như trước nữa. Tớ biết công việc làm ăn vẫn đang tiến triển, nhưng bản thân tớ, tớ thấy mình chỉ đang quay tròn tại chỗ. Tớ tự hỏi thật sự là tại sao tớ lại làm tất cả những điều này? Cách đây rất lâu rồi, tớ và Bubba có một kế hoạch, kế hoạch đó giờ đã vượt cả những giấc mơ hoang đường nhất của chúng tớ, nhưng thế thì sao? Chằng vui được bằng một nửa cái hồi tớ chơi bóng bầu dục với đám dở hơi xay ngô Nebraska ở Orange Bowl, hay theo chân chiếc ắc-mô-ni-ca của tớ lên Boston với Những Quả Trứng Nứt, hay là, kể thì kể luôn, xem “The Beverly Hillbillies” với cựu Tổng thống Johnson.

Và tớ nghĩ Jenny Curran cũng có liên quan nữa, nhưng vì chẳng ai có thể làm được gì về chuyện đó, nên thà tớ cứ quên đi.

Dẫu sao thì tớ nhận ra là tớ phải trốn đi. Mẹ khóc la rồi chậm chậm mắt bằng khăn mù xoa đúng như tớ dự đoán, nhưng Mister Tribble hoàn toàn thấu hiểu.

“Sao chúng ta không bảo với mọi người là cháu đi nghỉ dài ngày nhỉ, Forrest?” ông nói. “Và dĩ nhiên phần của cháu ở công ty sẽ vẫn còn đây bất cứ lúc nào cháu muốn.”

Vậy là tớ làm như thế. Một buổi sáng nọ vài ngày sau đó tớ lấy một ít tiền mặt, và ném vài thứ vào chiếc túi đeo rồi đi xuống xưởng. Tớ chào tạm biệt mẹ và Mister Tribble rồi đi vòng quanh bắt tay với tất cả mọi người - Mike và Giáo sư Quackenbush và Cục Phân và Rau và Snake và thầy Fellers và hai gã du côn của thầy và bố Bubba và tất cả những người còn lại.

Rồi tớ xuống lều tìm Sue già.

“Cậu định làm gì?” tớ hỏi.

Sue túm lấy tay tớ và rồi nó cầm lấy túi của tớ và mang ra cửa. Chúng tớ lên một con thuyền chèo nho nhỏ và chèo lên Bayou La Batre rồi đón xe lên Mobile. Một cô ở quầy vé ở đó nói, “Anh muốn đi đâu?” và tớ nhún vai, thế là cô ấy nói, “Sao cậu không đến Savannah ấy? Tôi đến đó một lần rồi và đấy là một thị trấn rất dễ thương.”

Thế là chúng tớ đi.

26

Chúng tớ xuống xe ở Savannah, nơi trời đang mưa như trút. Sue và tớ vào nhà ga và tớ kiếm một cốc cà phê và mang ra dưới mái hiên cố nghĩ xem sẽ làm gì tiếp theo.

Tớ chả có kế hoạch gì, thật dậy, thế là sau khi uống xong cà phê tớ lấy cây kèn ắc-mô-ni-ca của mình ra và bắt đầu thổi. Tớ chơi vài bài, và trời ơi, một gã đang đi ngang qua, hắn ném một đồng hai lăm xu vào cốc cà phê của tớ. Tớ chơi vài bài nữa, và một lúc sau cốc cà phê đã đầy đến một nửa toàn tiền lẻ.

Trời đã ngớt mưa thế là Sue với tớ đi tiếp và một lúc sau đến một công viên giữa thành phố. Tớ ngồi xuống một cái ghế và chơi thêm ít nữa và quả thật, mọi người bắt đầu thả năm mười hai lăm xu vào cốc cà phê. Rồi Sue già, nó quen dần, và khi mọi người đi ngang qua, nó cầm cốc cà phê và đi đến chỗ họ. Đến cuối ngày, tớ kiếm được gần năm đô.

Chúng tớ ngủ trong công viên đêm đó trên ghế băng và đây là một đêm đẹp trời trong và trăng sao đều chiếu sáng cả. Vào buổi sáng chúng tớ kiếm ít đồ ăn sáng và tớ bắt đầu chơi ắc-mô-ni-ca trở lại lúc mọi người bắt đầu xuất hiện trên đường đi làm. Chúng tớ kiếm được tám đô hôm đấy và chín đô hôm sau, và đến cuối ngày chúng tớ đã kiếm được kha khá, xét cho cùng là thế. Sau kì nghỉ cuối tuần, tớ tìm được một cửa hàng bán nhạc cụ nho nhỏ và đi vào để xem tớ có thể tìm được một cấy ắc-mô-ni-ca nào khác chơi hợp âm G không vì rằng là chơi hợp âm C mãi cũng bắt đầu nhàm[17]. Ở một góc tớ thấy gã có một chiếc keyboard dùng rồi đang rao bán. Trông khá giống chiếc đàn mà George vẫn thường chơi với nhóm Những Quả Trứng Nứt mà hắn đã dạy tớ chơi vài hợp âm.

Tớ hỏi gã muốn bán bao nhiêu, và gã nói hai trăm đô, nhưng gã sẽ giảm giá cho tớ. Thế là tớ mua cây đàn và gã còn dựng một cái giá trên đó để tớ có thể chơi cả ắc-mô-ni-ca của tớ nữa. Rõ ràng cây đàn đã cải thiện sự yêu thích của mọi người dành cho chúng tớ. Đến cuối tuần sau chúng tớ đã kiếm được mười đô một ngày, thế là tớ quay lại cửa hàng và mua một dàn trống đã dùng qua. Sau vài ngày luyện tập, tớ đã đạt đến mức chơi khá tốt. Tớ vứt cái cốc cà phê Styrofoam cũ và kiếm một cái cốc bằng thiếc đẹp để Sue chuyền quanh và chúng tớ cũng xoay xở kha khá. Tớ chơi đủ thứ từ “The Night They Drove Old Dixie Down” đến “Swing Lo, Sweet Chariot”[18] và tớ cũng đã tìm được một nhà trọ cho phép Sue già ở lại, và có phục vụ cả bữa sáng và bữa tối nữa.

Một sáng Sue và tớ đang đi đến công viên thì trời lại mưa. Một điều về Savannah - cứ cách ngày trời lại mưa xối xả, hay có vẻ thế. Chúng tớ đang đi dọc đường ngang qua một cao ốc văn phòng thì đột nhiên tớ nhìn thấy một thứ trông hơi quen quen.

Có một người đàn ông mặc vest công sở đứng trên vỉa hè với một chiếc dù và hắn đang đứng ngay trước một cái túi rác ni lông to. Ai đó đang ở dưới cái túi rác, tránh mưa, và đang đánh giày cho gã mặc đồ vest. Tớ đi ngang qua đường và nhìn kĩ hơn, và trời ơi, tớ có thể nhìn thấy ngay những cái bánh nhỏ của một chiếc xe lăn thò ra từ dưới chiếc túi. Tớ vui đến nỗi tớ suýt thì nổ tung lên, và tớ bước đến vứt cái túi rác ra và đúng thật, chính là Dan, đánh giày để kiếm sống!

“Trả lại tớ cái túi đây đồ đần độn to xác,” Dan nói, “tớ ướt sũng ra đây này.” Rồi hắn nhìn thấy Sue. “Thế ra cuối cùng cậu đã lấy vợ rồi đấy hử?” Dan nói.

“Nó là con đực,” tớ bảo cậu ấy. “Cậu nhớ chứ - từ hồi tớ đi vũ trụ ấy.”

“Anh có định đánh giày cho tôi hay là không?” gã mặc vest nói.

“Cút đi,” Dan nói, “trước khi ông nhai dây giày của mày đứt làm đôi.” Gã kia, hắn bỏ đi.

“Cậu làm gì ở đây, Dan?” tớ hỏi.

“Trông giống như tớ đang làm gì?” cậu ta nói. “Tớ đã trở thành một người cộng sản.”

“Ý cậu là giống mấy gã chúng mình đánh nhau trong chiến tranh ấy hả?” tớ hỏi.

“Không,” cậu ấy nói, “họ là cộng sản da vàng. Tớ là cộng sản xịn.”

“Thế cậu đánh giày làm cái gì?” tớ nói.

“Để làm xấu mặt bọn tay sai đế quốc,” cậu ta trả lời. “Theo tớ tính thì chả thằng nào đi giày bóng mà đáng giá một đống xu mẻ nào cả, thế nên tớ càng đánh nhiều giày, tớ càng chuyển phát nhanh được nhiều thằng xuống địa ngục.”

“Ờ, cậu nói vậy thì biết vậy,” tớ nói, rồi Dan vứt cái giẻ của cậu ta xuống và lăn mình xuống chỗ mái hiên để tránh mưa.

“A khỉ gió, Forrest ạ, tớ chả phải là gì,” cậu nói. “Đằng nào họ cũng chả cần một thằng như tớ đâu mà, cái kiểu tớ thế này.”

"Chắc chắn là có, Dan ạ” tớ nói. Lúc nào cậu cũng nói với tớ tớ có thể trở thành bất cứ thứ gì tớ muốn và làm bất cứ thứ gì tớ thích làm - và cậu cũng thế.”

"Cậu vẫn tin mấy thứ cứt đái đó à?” Dan hỏi.

"Tớ được nhìn thấy Raquel Welch trần như nhộng rồi đấy,” tớ nói.

"Thật á?” Dan nói, "như thế nào?”

Ờ, sau đó, Dan và Sue và tớ dạng như hợp lại. Dan không muốn ở trong nhà trọ, thế nên cậu ấy ngủ ngoài trời dưới cái túi rác của cậu ấy. "Xây dựng nhân cách,” là cách cậu ấy đặt vấn đề. Cậu ấy kể chuyện cậu ấy làm từ hồi rời Indianapolis. Ban đầu, cậu ấy mất hết tiền từ vụ đấu vật trên đường đua chó và còn lại bao nhiêu thì uống sạch.

Rồi cậu ấy kiếm được việc làm ở một cái xưởng ô tô làm dưới gầm xe vì với cái xe lăn cậu ấy di chuyển xuống gầm xe khá dễ dàng, nhưng cậu ấy nói cậu ấy chán dầu mỡ cứ chảy nhỏ giọt xuống người suốt ngày. "Tớ có thể là một gã vô gia cư không chân, vô dụng, say xỉn,” cậu ấy nói, "nhưng tớ chưa bao giờ là một thằng mặt trơ trán bóng.”

Tiếp theo, cậu ấy trở lại Washington nơi họ có một buổi lễ vinh danh lớn cho một tượng đài nào đó dành cho chúng tớ những người đi Chiến tranh Việt Nam, và khi họ nhìn thấy cậu ấy và biết được cậu ấy là ai, họ yêu cầu cậu ấy làm một bài diễn văn. Nhưng cậu ấy lại say bí tỉ trong một buổi lễ tiếp tân, và quên mất định nói gì. Thế là cậu ấy thó một quyển Kinh Thánh ở khách sạn chỗ họ đưa cậu ấy vào ở, và khi đến giờ phát biểu, cậu ấy đọc cho bọn họ nguyên cả quyển kinh Sáng Thế và đang chẩn bị đọc vài trích đoạn từ sách Dân Số thì họ tắt mic của cậu ấy và lôi cậu ấy đi. Sau đó, cậu ấy thử xin ăn một thời gian, nhưng thôi vì nó “không đàng hoàng.”

Tớ kể cho cậu ấy nghe về chơi cờ với Mister Tribble và về vụ nuôi tôm thành công như thế nào các thứ, và về việc chạy đua vào Thượng viện Hoa Kì nữa, nhưng cậu ấy có vẻ hứng thú với Raquel Welch hơn cả.

“Cậu nghĩ ngực của cô nàng là thật chứ hả?” cậu ấy hỏi.

Chúng tớ ở Savannah được khoảng một tháng rồi, tớ đoán thế, và vẫn làm ăn khấm khá. Tớ thực hiện màn diễn ban nhạc một-người của mình còn Sue thì quyên tiền và Dan đánh giày cho mọi người trong đám đông. Một ngày nọ một gã ở báo đến chộp ảnh bọn tớ và chạy trên trang nhất.

“Lũ Vô Gia Cư Vật Vờ trong Công viên Công cộng” bên dưới ảnh đề.

Một chiều nọ tớ đang ngồi đó chơi nhạc và nghĩ có lẽ chúng tớ nên đi lên Charleston thì tớ nhận thấy một thằng bé con đứng ngay trước dàn trống, cứ thế nhìn tớ chằm chằm.

Tớ đang chơi “Ridin on the City of New Orleans”, nhưng thằng bé cứ nhìn tớ, chẳng cười chẳng gì hết, nhưng có cái gì trong mắt nó hình như sáng lên lấp lánh và kì cục là lại gợi tớ nhớ đến một cái gì đó. Và rồi tớ nhìn lên, và đứng đó ở rìa đám đông là một quý bà, và khi tớ nhìn cô ấy tớ suýt thì ngất.

Trời đất quỷ thần ơi, chính là Jenny Curran.

Cô ấy đã buộc tóc cao thành búi và trông cũng hơi già đi một chút nữa, và hơi mệt mỏi, nhưng đúng là Jenny. Tớ ngạc nhiên quá, tớ thổi nhầm một nốt chua loét trên cây ắc-mô-ni-ca của tớ, nhưng tớ vẫn chơi cho xong bài, và Jenny tiến tới cầm tay thằng bé.

Mắt cô ấy sáng long lanh, và cô ấy nói, “Ôi Forrest, em biết ngay đấy là anh khi em nghe tiếng ắc-mô-ni-ca. Chẳng ai chơi ắc-mô-ni-ca như anh cả.”

“Em đang làm gì ở đây?” tớ hỏi.

“Giờ chúng em sống ở đây,” cô ấy nói. “Donald là trợ lí quản lí bán hàng với mấy người làm gạch ngói. Bọn em ở đây được ba năm rồi.”

Vì tớ đã ngừng chơi, đám đông cũng tản ra và Jenny ngồi xuống chiếc ghế cạnh tớ. Thằng bé con đang nghịch chơi với Sue, và Sue, nó đã bắt đầu nhào lộn để chọc cho thằng bé cười.

“Sao anh lại chơi một ban nhạc chỉ có một người?” Jenny hỏi. “Mẹ viết thư cho em bảo anh đã khởi xướng một doanh nghiệp nuôi tôm to đùng ở Bayou La Batre và là triệu phú cơ mà.”

"Chuyện dài lắm,” tớ nói.

"Anh không lại gây rắc rối đấy chứ, Forrest?” cô ấy nói.

"Không, lần này thì không,” tớ nói. "Em thì sao? Em ổn chứ?”

"Ồ, em nghĩ là em ổn,” cô ấy nói. "Em nghĩ em đã có cái em muốn.”

"Đấy là con trai em đấy à?” tớ hỏi.

“Vâng,” cô ấy nói, “nó dễ thương nhỉ.”

"Chắc chắn rồi - em đặt tên nó là gì?”

"Forrest.”

"Forrest?” tớ nói. "Em đặt nó theo tên anh à?”

“Cũng phải thôi, cô ấy nói vẻ khá nhỏ nhẹ. Dù gì thì nó cũng thuộc về anh một nửa mà.”

"Nửa gì!”

"Nó là con trai anh đấy, Forrest ạ.”

Con gì!

"Con trai anh. Forrest con.” Tớ nhìn sang và thằng bé kia, cười khúc khích và vỗ tay vì Sue đang trồng cây chuối.

"Em đoán là em nên cho anh biết từ trước” Jenny nói. "Nhưng khi em rời Indianapolis, anh thấy đấy, em đã có thai. Em không muốn nói gì, em chẳng hiểu tại sao nữa. Em cảm thấy như, ờ, anh thì đấy, tự gọi mình là Đần Ngu nọ kia, và em thì sắp có đứa con này. Và em lo, kiểu thế, không biết nó sẽ thành ra như thế nào.”

“Ý em là, liệu nó có phải là một thằng đần không ấy à?”

“Vâng, kiểu thế,” cô ấy nói. “Nhưng anh xem kìa, Forrest, anh không thấy sao! Nó không đần một tí nào! Nó khôn như rận - năm nay vào lớp hai rồi đấy. Năm ngoái nó toàn điểm A. Anh có tin nổi không!”

“Em chắc nó là con anh chứ?” tớ hỏi.

“Không nghi ngờ gì chuyện đó,” cô ấy nói. “Khi lớn lên nó muốn trở thành vận động viên bóng chày - hoặc một nhà du hành vũ trụ.”

Tớ nhìn sang nó và đó là một thằng bé mạnh mẽ, đáng yêu. Mắt nó sáng và trông nó như chẳng sợ gì cả. Nó và Sue đang chơi cờ ca rồ dưới đất.

“Ờ,” tớ nói, “thế còn, ờ, chồng em...”

“Donald ấy à?” Jenny nói. “À, anh ấy không biết về anh. Anh thấy đấy, em gặp anh ấy ngay sau khi em rời Indianapolis. Và lúc đấy bụng em đã bắt đầu lộ rồi, và em chả biết phải làm gì. Anh ấy là một người đàn ông tốt bụng, dễ thương. Anh ấy chăm sóc rất tốt cho em và thằng Forrest. Chúng em có nhà và hai xe và mỗi thứ Bảy anh ấy đưa chúng em đi đâu đó như bờ biển hay ra vùng nông thôn. Chúng em đi nhà thờ Chủ nhật, và Donald đang dành dụm để cho Forrest đi học đại học nọ kia.”

“Anh có thể nhìn nó - í anh là, chỉ một hai phút thôi không?” tớ hỏi.

“Dĩ nhiên rồi.” Jenny nói, và cô ấy gọi thằng bé lại.

“Forrest,” cô ấy nói, “mẹ muốn con gặp một Forrest nữa. Chú ấy là bạn cũ của mẹ - và chú ấy là người mẹ đặt tên con theo đấy.”

Thằng bé đến và ngồi cạnh tớ và nói, “Chú có con khỉ vui nhỉ.”

“Nó là một con đười ươi đực,” tớ nói. “Tên nó là Sue.”

“Sao chú lại gọi nó là Sue, nếu nó là con đực?”

Tớ biết ngay là con trai tớ không phải một thằng ngốc. “Mẹ cháu nói cháu muốn lớn lên làm vận động viên bóng bầu dục, hay nhà du hành vũ trụ,” tớ nói.

“Chắc như bắp luôn,” nó nói. “Chú có biết gì về bóng bầu dục hay du hành vũ trụ không?”

“Có,” tớ nói, “một tí, nhưng có lẽ cháu nên hỏi bố cháu về chuyện đó thì hơn. Chú chắc chắn là bố cháu biết nhiều hơn chú nhiều.”

Rồi nó ôm tớ một cái. Không chặt, nhưng cũng đủ. “Cháu muốn chơi với Sue thêm tí nữa,” nó nói, và nhảy khỏi ghế, và Sue già, nó đã sắp đặt một trò chơi mà Forrest Bé có thể ném một đống xu vào cái cốc thiếc và Sue sẽ bắt lấy nó giữa không trung.

Jenny đi qua và ngồi xuống cạnh tớ và thở dài, và cô ấy vỗ vỗ vào chân tớ.

“Nhiều lúc em không thể tin được” cô ấy nói. “Chúng ta biết nhau đã gần ba mươi năm rồi đấy - từ hồi lớp một.”

Mặt trời đang chiếu qua những tán cây, ngay lên mặt Jenny, và có lẽ có một giọt nước mắt trong mắt cô ấy, dưng nó không bao giờ chảy ra, thế dưng có một cái gì trong đó, có lẽ là một nhịp tim chăng, dưng tớ thật sự không nói được đấy là gì, mặc dù tớ biết có nó ở đấy.

“Đơn giản là em không thể tin được, thế thôi,” cô ấy nói, và rồi cô ấy vươn người hôn tớ vào trán.

“Cái gì thế?” tớ hỏi.

“Những kẻ ngốc,” Jenny nói, và môi cô ấy run run. “Ai chả là một kẻ ngốc?” Và rồi cô ấy đi mất.

Cô ấy đứng dậy đón Forrest Bé và cầm tay nó và họ bỏ đi.

Sue đến ngồi xuống trước mặt tớ và vẽ một bàn cờ ca rô trên mặt đất ở chân tớ. Tớ đặt một chữ X vào góc phải bên trên, và Sue vẽ một chữ o vào giữa, và tớ biết ngay là sẽ chẳng ai thắng được.

À, sau đó, tớ làm vài việc. Đầu tiên, tớ gọi Mister Tribble và bảo ông cụ rằng bất cứ cái gì tớ có được từ nuôi tôm, cho mẹ tớ mười phần trăm và mười phần trăm cho bố Bubba, và phần còn lại, chuyển hết cho Jenny cho bé Forrest.

Sau bữa tối, tớ ngồi cả đêm suy nghĩ, mặc dù đấy không phải là một việc tớ đặc biệt giỏi. Nhưng điều tớ nghĩ là như thế này: giờ thì cuối cùng tớ đã tìm lại được Jenny rồi. Và cô ấy có con trai của chúng tớ, và có lẽ, bằng cách nào đó, chúng tớ có thể hàn gắn lại. Nhưng tớ càng nghĩ về chuyện này tớ càng hiểu ra rằng như thế sẽ không thể được. Và nữa, tớ không thể thực sự đổ lỗi cho việc tớ là một thằng đần - mặc dù được thế thì tốt. Không, chỉ là chuyện nó phải thế. Nhiều lúc nó là như thế, và hơn nữa, khi mà tất cả đã nói xong làm hết, tớ tính là sẽ tốt hơn nếu thằng bé được Jenny và chồng cô ấy cho nó một mái nhà tốt và nuôi dạy nó tử tế để nó không phải có một gã đầu bã đậu làm bố.

Ờ, một vài ngày sau, tớ bỏ đi cùng Sue già và Dan. Chúng tớ đến Charleston rồi Richmond rồi Atlanta rồi Chattanooga rồi Memphis và Nashville và cuối cùng xuống New Orleans.

À dưới New Orleans chả ai quan tâm bạn làm gì, và cả ba đứa chúng tớ tận hưởng cuộc đời, chơi nhạc mỗi ngày ở Quảng trường Jackson và xem những gã gàn khác làm chuyện của họ.

Tớ đã mua một cái xe đạp với hai cái giỏ hai bên cho Sue và Dan ngồi cùng, và mỗi Chủ nhật chúng tớ đạp xe xuống sông ngồi trên bờ câu cá. Jenny viết thư cho tớ mỗi tháng một lần gì đó, và gửi cho tớ ảnh của nhóc Forrest. Lá thư gần nhất tớ nhận được có hình thằng bé mặc một bộ đồ bóng bầu dục bé tí hon. Ở đây có một cô gái làm bồi bàn ở một tiệm múa thoát y và thỉnh thoảng chúng tớ lại tụ tập chơi bời với nhau. Wanda là tên cô ấy. Rất nhiều lần, tớ với Sue già và Dan chỉ lượn lờ quanh Khu phố Pháp mà ngắm cảnh, và tin tớ đi, có khá nhiều người dị tướng nữa ở đó ngoài chúng tớ - trông họ như mới bị bỏ rơi từ Cách mạng Nga hay gì đó.

Một gã ở báo địa phương ghé qua một ngày nọ và nói muốn làm một câu chuyện về tớ, vì tớ là là “ban nhạc một người” hay nhất gã từng nghe. Gã bắt đầu hỏi tớ rất nhiều câu hỏi về cuộc đời của tớ, và thế là tớ bắt đầu kể cho gã nghe cả câu chuyện. Nhưng tớ kể còn chưa được phân nửa, gã đã đứng dậy bỏ đi bảo là chẳng thể in được cái gì như thế vì sẽ chẳng ma nào thèm tin.

Nhưng để tớ bảo các cậu cái này: nhiều lúc vào ban đêm, khi tớ ngước nhìn những vì sao, và thấy cả bầu trời trải ra trước mắt, đừng nghĩ tớ không nhớ lại tất cả. Tớ vẫn có những giấc mơ như mọi người, và cứ thỉnh thoảng, tớ vẫn nghĩ về những điều có thể đã khác đi. Và rồi, đột nhiên, tớ đã bốn mươi, năm mươi, sáu mươi tuổi rồi, các cậu biết chứ?

Ờ, mà thế thì sao? Tớ có thể chỉ là một gã khờ, nhưng dẫu sao thì phần lớn thời gian, tớ đã cố làm điều đúng - và mơ ước chỉ là ước mơ mà thôi, phải không nhỉ? Thế nên dù cho chuyện gì đã xảy ra, tớ vẫn nghĩ như thế này: tớ luôn luôn có thể nhìn lại và nói rằng, ít nhất tớ đã không sống một đời nhàm chán.

Các cậu hiểu ý tớ không?

Chú thích

[1] Trong nguyên tác, Forrest Gump dùng giọng văn kể với lối sai chính tả có hệ thống. Vì vậy khi chuyển ngữ, bản dịch cố gắng giữ lại phần nào phong cách này với những lỗi chính tả tương đương trong tiếng Việt.

[2] Một câu nói tương tự như “nổi trận lôi đình” của những người theo đạo Thiên Chúa. Cain ở đây là nhân vật lấy từ điển tích hai anh em Cain và Abel trong kinh Cựu Ước, người anh đã giết em sau một cuộc cãi vã.

[3] Nguyên văn là axed viết nhầm từ chữ asked (nghĩa là hỏi).

[4] Nói sai tên của New York.

[5] Physics: vật lí. Phys-ed (physical education): giáo dục thể chất.

[6] Orange Bowl: một trận bóng bầu dục đại học thường niên tổ chức tại Miami, Mỹ, từ năm 1935.

[7] KP - Viết tắt của Kitchen Police, hay Kitchen Patrol, đại loại là công việc trong bếp mà lính mới phải làm.

[8] Mười gallon Mỹ bằng khoảng 37,8 lít.

[9] Tên một tờ báo quân đội Mỹ.

[10] “The Beverly Hillbillies” một series truyền hình nổi tiếng tại Mỹ, phát sóng từ năm 1962 đến năm 1971, nhiều năm được bình chọn là series truyền hình ăn khách nhất trong năm.

[11] Cài hoa lên tóc (wear flowers on your hair): Chỉ phong trào học sinh sinh viên diễn ra năm 1969 tại San Francisco, ngoài ra cũng chỉ chung cho phong trào hippie.

[12] Tên một nhân vật hề phổ biến trên truyền hình Mỹ những năm 1900.

[13] "Nhà trên bãi chăn/’ "Bông hồng vàng Texas”, "Tôi mơ về Jeannie có mái tóc nâu nhạt.”

[14] Crimson - Màu Đỏ Thắm, là màu biểu tượng của trường Đại học Harvard, được dùng trên logo của trường.

[15] Uncle Remus: nhân vật chính trong loạt truyện thiếu nhi cùng tên, là một người da đen đóng vai người kể cho các em nhỏ nghe những câu chuyện dân gian Mỹ gốc Phi.

[16] Nguyên văn Forrest Gump dùng từ ‘take’ (lấy ra, đọc ra) nhưng vị Tổng thống nghe thành ‘tape’ (băng từ), ở đây ám chỉ đến vụ bê bối khi phe Cộng hòa của TT Mỹ Nixon đột nhập văn phòng Đảng Dân chủ và ghi âm nghe trộm tại khách sạn Watergate năm 1972. Sau đó, năm 1974 Nixon đã phải từ chức khi bị phanh phui là che đậy kết quả điều tra và nói dối.

[17] G: Sol. C: Đô.

[18] [Tạm dịch] “Cái đêm họ làm miền Nam thua” - bài hát của nhóm The Band năm 1969, “Xuống thấp nào, hỡi xe ngựa mến thương” - bài hát rất phổ biến tại Mỹ, ra đời từ cuối thế kỷ 19.

Mục lục

1

2

3

4

5

6

7

8

9

10

11

12

13

14

15

16

17

18

19

20

21

22

23

24

25

26

Chú thích