Thư viện sách miễn phí

web.taisachnhanh.cloud

Đọc bằng KOReader:

Vào menu chọn Cloud Storage sau đó bấm dấu + và chọn FTP rồi nhập vào như sau

quickdown.duckdns.org:2121

user: tainhanh
pass: tainhanh

Nếu không dùng được hoặc bị out vui lòng đổi user là tainhanh1, tainhanh2,tainhanh3...vv

Bạn có nhu cầu upload sách lên trang này hãy vào trang upload bên dưới để chia sẽ cho mọi người cùng đọc nhé định dạng hỗ trợ EPUB:

Upload sách: upload.taisachnhanh.cloud

Amos Decker #5

CHUỘC TỘI

DAVID BALDACCI
Quách Cẩm Phương dịch

Xuân Hương | 2024-04-21

Thân gửi Lindsey Rose,

người luôn đảm bảo công việc diễn ra đúng tiến độ đồng thời xử lý mọi việc thật trơn tru và nhịp nhàng.

Chúc mừng chị vì đã nhận được công việc mới nhé!

CHƯƠNG 1

Vào một tối mùa thu trời trong vắt tuyệt đẹp, gió mát hiu hiu, vây xung quanh Amos Decker là những người đã chết. Thế nhưng anh không cảm nhận được cái sắc xanh ánh điện, thứ luôn hiển hiện mỗi khi anh giáp mặt với những người đã khuất, gây xúc động mạnh như thường lệ.

Lý do: những người này không phải mới chết gần đây.

Anh đã trở về quê nhà Burlington, Ohio, một thành phố công nghiệp cũ kỹ từng có những ngày tháng huy hoàng. Mới đây thôi, anh vừa đến một thành phố khác nằm trên Vành đai Gỉ sét, thị trấn Baron ở Pennsylvania, nơi anh đã thoát chết trong gang tấc. Nếu được chọn, anh sẽ tránh xa những nơi chứa nhiều mối nguy tiềm ẩn như thế trong tương lai trước mắt, mà có lẽ là cho cả phần đời còn lại.

Chỉ có điều, ngay lúc này, anh không còn lựa chọn nào khác.

Decker đang ở Burlington bởi hôm nay là sinh nhật lần thứ mười bốn của con gái anh, Molly. Thông thường, đây sẽ là một dịp ngập tràn hạnh phúc, một dịp hân hoan. Nhưng Molly, cùng với vợ của anh, Cassie, và anh vợ, Johnny Sacks, đã bị sát hại. Sự việc kinh khủng đó xảy ra ngay trước sinh nhật lần thứ mười của cô bé, khi Decker tìm thấy cả ba người họ đã thiệt mạng tại nhà.

Ra đi mãi mãi. Tính mạng họ bị tước đoạt bằng một cách tàn bạo nhất có thể, bởi một kẻ loạn trí ám ảnh với bạo lực. Kẻ sát hại họ giờ đây đã không còn tồn tại trên đời, nhưng điều đó chẳng giúp Decker khuây khỏa bớt phần nào, mặc dù anh là người có công lớn trong việc kết liễu mạng sống của hắn ta.

Đó là lý do vì sao đi mừng sinh nhật mà anh lại đến nghĩa trang. Không có bánh ngọt và không có quà. Chỉ có hoa tươi đặt trên mộ thay thế cho những bông hoa đã héo khô từ lần viếng thăm trước để lại.

Anh dự định sẽ tới đây vào mỗi ngày sinh nhật của Molly cho tới khi nào anh đoàn tụ cùng gia đình ở dưới ba tấc đất. Đó là kế hoạch dài hạn của anh. Và anh chưa từng dự tính một kế hoạch nào khác.

Anh nhích mình trên chiếc ghế băng bằng gỗ có nan sắt đặt cạnh ngôi mộ đôi, mộ của cô con gái nằm bên cạnh mẹ. Chiếc ghế là quà tặng của Phòng cảnh sát Burlington, đơn vị cũ, nơi Decker từng đầu tắt mặt tối làm việc trước hết với vai trò cảnh sát tuần tra và sau này là ở vị trí thanh tra án mạng. Trên ghế là một tấm biển bằng đồng thau, đã bị thời tiết làm cho xỉn màu, trên đó có khắc ghi: Tưởng nhớ Cassie và Molly Decker.

Trong nghĩa trang nhỏ đó chẳng có thêm ai nữa, ngoại trừ đồng nghiệp ở FBI của Decker, Alex Jamison. Cô trẻ hơn Decker đến chục tuổi, anh lúc này đã ngoài bốn mươi lăm. Jamison kính cẩn giữ khoảng cách, để người cộng sự được một mình yên tĩnh viếng thăm gia đình.

Xuất thân là một cựu phóng viên, Jamison giờ đây đã là một đặc vụ FBI bản lĩnh, chính quy, tốt nghiệp Học viện đào tạo của Cục ở Quantico, Virginia. Theo sắp xếp từ trước, cô được điều ngay về lực lượng đặc nhiệm mà cô và Decker cùng với hai đặc vụ kỳ cựu khác, Ross Bogart và Todd Milligan, là thành viên.

Ngồi bên cạnh ngôi mộ đôi, Decker nguyền rủa hội chứng trí nhớ siêu phàm hyperthymesia của mình. Khả năng ghi nhớ hoàn hảo đó khởi phát sau một cú va chạm dữ dội từ phía điểm mù trong một trận thi đấu Giải Bóng bầu dục Quốc gia. Cú va chạm khiến anh bị tổn thương não nghiêm trọng. Decker tỉnh dậy sau hôn mê với khả năng ghi nhớ tất cả mọi thứ và không thể quên đi bất cứ điều gì. Tưởng chừng như đó là một điều rất tuyệt vời, nhưng có một bất lợi dễ thấy khi mắc phải tình trạng ấy.

Đối với anh, thời gian trôi đi chẳng thể xóa nhòa những chi tiết trong các ký ức đau đớn. Giống như ký ức mà anh đang phải đối mặt ngay lúc này. Nhớ lại cái chết của hai mẹ con mà anh đau đớn quá đỗi, như thể Cassie và Molly vừa mới nằm xuống ngày hôm nay chứ chẳng phải đã bốn năm về trước.

Anh đọc tên và những dòng chữ khắc trên bia mộ, mặc dù anh đã thuộc làu những gì được khắc ghi trên đó. Anh tới đây cùng vô vàn điều muốn nói với gia đình mình, nhưng lúc này đây, chẳng thể lý giải nổi vì sao anh lại không thể cất lên dù chỉ một lời.

Không, có lẽ cũng chẳng có gì khó lý giải. Cú chấn thương não đã ban phát cho anh khả năng ghi nhớ hoàn hảo nhưng cũng làm thay đổi tính cách của anh. Kỹ năng xã hội của anh đã chuyển biến từ tốt thành rất tệ. Anh không thể bày tỏ cảm xúc của mình cũng như gặp khó khăn trong việc ứng xử với người khác.

Trong tâm tưởng của anh, thứ đầu tiên gợi lên là hình ảnh cô con gái. Hình ảnh cực kỳ sắc nét - mái tóc xoăn, nụ cười, đôi gò má nhô lên rất cao. Rồi sau đó là hình ảnh người vợ của anh, Cassie - người chèo chống gia đình, người đã níu không cho Decker chết chìm trong bệnh tật, bắt anh phải tương tác với mọi người, ép anh cố gắng nhất có thể để tìm lại được con người trước đây.

Mặt anh nhăn nhúm vì đau đớn, thực sự cả cơ thể anh đau nhói khi ở gần họ như thế này, bởi họ đã chết, còn anh thì không. Có nhiều ngày, có lẽ là hầu như ngày nào cũng vậy, anh vẫn không thể nào chấp nhận được sự thật đó.

Anh liếc nhìn sang phía Jamison, cô đang tựa người vào một cây sồi lớn cách đó chừng ba mươi mét. Cô là một người bạn tốt, một đồng nghiệp xuất sắc, nhưng hoàn toàn không có khả năng giúp anh vượt qua những gì mà anh đang phải đối mặt lúc này. Anh quay lại phía hai ngôi mộ, quỳ gối và đặt bó hoa anh mang theo lên trên từng ngôi mộ.

"Amos Decker?"

Decker ngẩng đầu lên và nhìn thấy một ông lão đang bước chậm chạp về phía mình. Ông ta dần dần bước ra từ giữa những cái bóng mờ ảo thon dài trong màn trời nhập nhoạng. Khi tiến lại gần hơn, người đàn ông đó trông chẳng khác gì một bóng ma, gầy quắt queo, mặt mày vàng vọt.

Jamison đã trông thấy người đàn ông đó tiến lại gần trước Decker và cô bắt đầu bước nhanh về phía họ. Ông ta có thể đơn giản chỉ là một người quen của Decker ở thành phố này. Hoặc có thể là có vấn đề gì khác. Jamison biết Amos Decker rất hay gặp phải mấy chuyện quái đản. Tay cô đã tìm đến báng của khẩu súng ngắn nhô ra từ bao đựng ở hông bên phải, phòng khi cần đến.

Decker nhìn người đàn ông. Ngoài vẻ ốm yếu, ông ta đang bước đi với một dáng vẻ mà Decker đã từng thấy qua. Dáng đi đó không phải chỉ đơn giản là do tuổi già hay do thể chất yếu ớt gây ra. Đó là dáng đi của một người đã quen với việc vừa di chuyển từ nơi này sang nơi khác vừa phải đeo cùm.

Đó là một cựu tù nhân, Decker kết luận.

Và còn một điều nữa. Như thường lệ, Decker nhìn thấy một màu sắc có liên hệ với người đàn ông này. Đó là do anh cũng mắc phải chứng cảm giác kèm, khiến cho anh gắn liền màu sắc với những thứ bất thường, chẳng hạn như cái chết và các con số.

Màu sắc gắn với quý ngài này là màu đỏ tía. Đây là lần đầu tiên Decker thấy màu này.

Màu đỏ tía, ý nghĩa của nó là cái quái gì nhỉ?

“Ông là ai?” Anh vừa hỏi, vừa đứng dậy và phủi đất bám trên đầu gối.

“Chẳng bất ngờ khi anh không nhận ra tôi. Nhà tù làm hao mòn con người. Có lẽ là nhờ ơn anh cả đấy.”

Vậy là ông ta từng bị tống giam.

Jamison cũng nghe thấy đoạn hội thoại và bước nhanh hơn. Thực sự thì cô đã rút khẩu súng ra quá nửa, lo sợ rằng ông già kia có mặt ở đây để tìm cách trả thù Decker. Trong sự nghiệp của mình, người đồng nghiệp của cô đã đưa rất nhiều người vào sau song sắt. Và ông già này rõ ràng là một trong số đó.

Decker nhìn người đàn ông từ trên xuống dưới khi ông ta đứng lại cách chừng một mét rưỡi. Decker to cao như một hộ pháp, chiều cao gần hai mét, cân nặng gần chạm mốc một trăm ba mươi lăm cân. Với sự cổ vũ và giúp đỡ của Jamison trong việc thúc ép anh tập luyện và có chế độ ăn lành mạnh hơn, Decker đã giảm được gần năm mươi cân trong hai năm vừa qua. Và đây là vóc dáng “thon thả” nhất từ trước tới nay của anh.

Ông già đó cao chừng một mét tám, nhưng Decker ước lượng chắc ông ta chẳng nặng được nổi đến sáu mươi lăm cân. Thân người ông ta chắc chỉ to bằng một bên đùi của Decker. Tiến lại gần hơn, da dẻ ông ta trông nứt nẻ, như một miếng giấy giả da sắp sửa nát rữa đến nơi.

Khục khặc mấy tiếng, ông già quay người sang bên và khạc đống đờm trong họng xuống nền đất tưởng niệm người đã khuất.

“Anh chắc là không nhận ra tôi à? Chẳng phải anh có cái trí nhớ gì đó kinh khủng lắm hay sao?”

Decker nói, “Ai nói với ông vậy?”

“Cộng sự cũ của anh.”

“Mary Lancaster hả?”

Ông già gật đầu. “Cô ấy nói với tôi có thể anh đang ở đây.”

“Tại sao cô ấy lại làm vậy?”

“Tên tôi là Meryl Hawkins,” ông lão nói, như thể thay cho lời lý giải vì sao ông ta lại ở đây.

Decker hơi há hốc miệng vì ngạc nhiên.

Hawkins mỉm cười trước phản ứng đó, nhưng mắt ông ta không cười. Đôi mắt ông ta đùng đục và tĩnh lặng, có lẽ chỉ còn lại một chút sức sống trong đó.

“Giờ thì anh nhớ ra tôi rồi, phải không?”

“Tại sao ông lại được ra tù? Ông chịu án chung thân, không ân xá cơ mà.”

Jamison đã tới chỗ họ và xen vào giữa Decker và Hawkins.

Hawkins gật đầu với cô. “Cô là cộng sự mới của anh ta, Alex Jamison. Lancaster cũng kể cho tôi về cô.” Ông ta quay lại phía Decker. “Trả lời cho câu hỏi của anh, tôi không còn ở tù nữa vì tôi bị ung thư giai đoạn cuối. Một trong những loại tệ nhất. Tuyến tụy. Tỷ lệ sống quá năm năm là hầu như bằng không, họ bảo tôi thế, và để cố đến cái mốc ấy thì phải trải qua xạ trị và hóa trị, ba cái thứ quỷ quái ấy, tôi làm gì có tiền mà trả.” Ông ta chạm tay lên mặt. “Vàng da. Anh thấy đó, đã quá muộn để tiến hành chữa trị rồi. Và nó đang di căn. Nghiêm trọng đấy, có nghĩa là bệnh ung thư đang ăn mòn cả cơ thể tôi. Giờ đến não. Đó là điểm cuối cùng với tôi. Khỏi phải nghi ngờ, tôi xong đời rồi. Chết tiệt, có khi giỏi lắm thì chắc trụ được một tuần nữa thôi.”

“Tại sao họ lại lấy đó làm lý do để thả ông ra?” Jamison hỏi.

Hawkins nhún vai. “Họ gọi đó là phóng thích vì lý do nhân đạo. Các tù nhân khác phải nộp hồ sơ để hỏi xin được đặc quyền này, riêng tôi họ mang giấy tờ đến tận buồng giam. Tôi điền đơn, họ chuyển sang cho bác sĩ xác nhận, và thế là xong. Là vậy đó, tiểu bang không muốn thanh toán hóa đơn điều trị cho tôi. Tôi ở trong nhà tù tư nhân. Họ trình hồ sơ lên tiểu bang, nhưng không được hoàn một xu nào. Đắt đỏ lắm. Làm thiệt hại doanh thu của họ. Họ cho rằng tôi bây giờ đã vô hại. Tôi vào tù khi tôi năm mươi tám tuổi. Giờ thì tôi đã bảy chục rồi. Nhưng tôi biết rõ mình trông không khác gì một kẻ trăm tuổi cả. Tôi phải nốc cả đống thuốc mới đi lại và nói chuyện được. Sau khi rời khỏi đây, tôi sẽ nôn mửa suốt vài giờ và rồi sau đó phải nốc cả đống thuốc để ngủ được một chút.”

Jamison nói, “Nếu ông đang dùng thuốc giảm đau được kê toa, tức là có người đang giúp ông.”

“Tôi đâu có nói là thuốc được kê toa đâu, phải không? Nói thật, không hề. Nhưng đó là thứ tôi cần. Họ đâu có định tống tôi trở lại tù chỉ vì mua thuốc kích thích trái phép đâu. Nuôi tôi tốn quá mà.” Ông ta cười khúc khích. “Giá mà biết sớm, tôi đã ốm từ vài năm trước rồi.”

“Ý ông là họ không trợ giúp gì cho ông ở ngoài này sao?” Jamison ngờ vực hỏi.

“Họ nói sẽ có nhà tế bần tới đón tôi, nhưng tôi đâu có phương thức nào để tới được đó. Và tôi cũng chẳng muốn ở đó. Tôi muốn ở đây.” Hawkins nhìn Decker chằm chằm.

“Ông muốn gì ở tôi?” Decker hỏi.

Hawkins chỉ ngón tay về phía anh. “Anh tống tôi vào tù. Nhưng anh nhầm rồi. Tôi vô tội.”

“Chẳng phải ai cũng đều nói vậy sao?” Jamison cảnh giác nói.

Hawkins lại nhún vai. “Tôi chẳng biết người khác thế nào, tôi chỉ biết tôi là vậy.” Ông ta liếc nhìn trở lại về phía Decker. “Lancaster nghĩ là tôi vô tội.”

“Tôi không tin điều đó,” Decker nói.

“Hỏi cô ấy đi. Đó là lý do cô ấy nói cho tôi biết anh ở đâu.” Ông ta ngừng lại và nhìn lên bầu trời tối đen. “Anh có một cơ hội để sửa sai. Có thể anh sẽ làm được khi tôi vẫn còn sống nhăn răng đây. Nếu không, cũng không sao cả, miễn là anh làm được. Đó sẽ là di sản mà tôi để lại,” ông ta nở một nụ cười yếu ớt.

“Anh ấy đang làm việc cho FBI rồi,” Jamison ngắt lời. “Burlington và vụ án của ông không còn nằm trong thẩm quyền của anh ấy nữa.”

Hawkins trông có vẻ chưng hửng. “Nghe nói anh coi trọng sự thật, Decker. Là tôi đã nghe lầm sao? Nếu thế thì tôi đã uổng công vô ích rồi.”

Khi Decker không đáp lời, Hawkins rút ra một mảnh giấy. “Tôi sẽ ở lại thành phố trong vài ngày tới. Đây là địa chỉ. Có thể tôi sẽ gặp anh. Có thể không. Nhưng nếu anh không tới, vậy thì, từ giờ trở đi, anh là thằng chó chết!”

Decker nhận lấy tờ giấy, nhưng vẫn không nói gì.

Hawkins liếc nhìn sang hai ngôi mộ. “Lancaster kể cho tôi nghe về gia đình anh. Mừng cho anh vì đã tìm ra kẻ sát hại họ. Nhưng tôi đoán anh vẫn cảm thấy tội lỗi, mặc dù anh vô tội. Tôi cực kỳ đồng cảm với anh.”

Hawkins quay người và chậm chạp bước đi, lẫn vào giữa những ngôi mộ, cho đến khi bóng đêm nuốt trọn ông ta.

Jamison quay sang phía Decker. “Thế này nhé, tôi không biết mô tê gì cả, nhưng chuyện này vẫn thật là quái đản. Ông ta chỉ đang khiêu khích anh, làm cho anh thấy tội lỗi thôi. Và tôi không thể tin được lão ta có thể tới đây và phá ngang trong lúc anh đang… cố gắng dành thời gian bên gia đình.”

Decker nhìn xuống mảnh giấy. Trông nét mặt của anh, rõ ràng đã có một suy nghĩ gần với nỗi hồ nghi lẻn vào trong tâm trí.

Jamison nhìn anh, vẻ cam chịu hiện lên nét mặt. “Anh sẽ gặp ông ta, phải không?”

“Có một người tôi cần gặp trước đã.”

CHƯƠNG 2

Decker đứng một mình trên hiên nhà. Anh đã đề nghị Jamison không đi cùng anh. Vì nhiều lý do, anh muốn thực hiện chuyến viếng thăm này một mình.

Anh nhớ từng chi tiết của căn nhà trệt mái dốc đã hơn bốn mươi năm tuổi đời này. Anh nhớ rõ đến thế không phải chỉ nhờ vào trí nhớ hoàn hảo, mà còn bởi căn nhà này là một bản sao gần như chính xác căn nhà mà anh và gia đình từng sinh sống.

Mary Lancaster và chồng chị, Earl, cùng con gái Sandy, đã sống ở đây kể từ khi Lancaster gia nhập lực lượng cảnh sát Burlington, tương tự như hoàn cảnh của Decker khi chuyển vào căn nhà kia cùng với gia đình. Earl là tổng thầu xây dựng, làm việc giờ giấc không cố định do Sandy là một đứa trẻ có nhu cầu đặc biệt*, việc săn sóc cho bé luôn luôn cần rất nhiều thời gian và sự quan tâm. Mary từ lâu đã là trụ cột chính trong gia đình.

Decker bước tới trước cửa. Anh đang chuẩn bị gõ thì cánh cửa bật mở.

Lancaster đứng đó, mặc quần bò phai màu, một chiếc áo nỉ màu đỏ tươi và đi giày thể thao màu xanh nước biển đậm. Tóc của chị từng có màu vàng nhạt. Giờ đây mái tóc đã đầy sợi bạc và được thả lơ thơ ngang vai. Một điếu thuốc lá kẹp trên tay, cuộn khói bay lên quấn quanh một bên đùi mảnh khảnh của chị. Khuôn mặt chị đầy những nếp nhăn không khác gì một dấu vân tay. Lancaster bằng tuổi Decker, nhưng trông chị già hơn anh tới mười tuổi.

“Tôi đã nghĩ tối nay có thể sẽ gặp anh,” chị nói với giọng khàn đặc của người hút thuốc. “Vào trong đi.”

Anh nhìn xem bàn tay trái, cũng là tay cầm súng của chị có còn run rẩy nữa hay không. Anh không thấy gì khác lạ.

Được rồi, tốt đấy.

Chị quay người. Anh đóng cánh cửa phía sau lưng lại rồi đi theo người phụ nữ thấp bé hơn mình rất nhiều vào trong nhà, như tàu chở hàng đang được một con tàu lai dẫn đường để cập cảng an toàn. Hoặc có thể là đâm sầm vào đá, anh không biết mình sẽ thuộc vào trường hợp nào. Chưa biết được.

Decker cũng để ý thấy Lancaster, vốn là một người gầy gò, giờ đây thậm chí trông còn hốc hác hơn. Xương xẩu của chị như đang nhô ra đầy góc cạnh bên dưới lớp áo quần thụng, như thể chị đã nhét cả đống mắc áo vào bên trong vậy.

“Việc nhai kẹo cao su không còn hiệu quả nữa rồi à?” Anh hỏi, liếc nhìn điếu thuốc đang cháy dở.

Họ ngồi trong phòng khách, một không gian nhỏ đầy ngập đồ chơi, những chồng báo, những thùng các-tông để mở, và một lớp ngổn ngang các món đồ nằm sờ sờ ra đó. Anh biết nhà của chị vẫn luôn trong tình trạng như vậy. Vợ chồng chị bắt đầu sử dụng dịch vụ giúp việc trước khi Decker rời thành phố này, nhưng phương thức đó lại làm nảy sinh những vấn đề khác. Cuối cùng có lẽ hai người họ thấy rằng cứ để bừa bộn thế thì hơn.

Chị rít một hơi điếu thuốc hiệu Camel và để làn khói bay ra lỗ mũi.

“Tôi cho mình hút mỗi ngày một điếu, khoảng giờ này, chỉ khi Earl và Sandy ra ngoài. Sau đó tôi sẽ xịt khử mùi hết cả nhà.”

Decker hít một hơi và ho. “Thế thì xịt thêm nữa đi.”

“Vậy là Meryl Hawkins đã tìm đến anh?”

Decker gật đầu. “Ông ta nói cô bảo cho ông ta biết tôi ở đâu.”

“Đúng thế.”

“Thế là tùy tiện quá rồi đấy. Cô biết tại sao tôi quay về. Tôi đã báo cô biết trước.”

Chị ngả người ra sau và dùng đầu móng tay cạy một vết dính trên da. “Ừm, đúng là tôi hơi quá. Nhưng tôi nghĩ anh muốn biết.”

“Hawkins cũng nói rằng cô tin ông ta.”

“Vậy thì ông ta đi quá xa rồi. Tôi chỉ nói là tôi hiểu điều ông ta muốn truyền đạt.”

“Chính xác thì điều ông ta muốn truyền đạt là gì vậy?”

“Tại sao ông ta quay lại đây, vào cái lúc gần đất xa trời, yêu cầu chúng ta trả lại sự trong sạch nếu ông ta không thực sự vô tội?”

“Tôi có thể nghĩ được một lý do, đó là làm lợi cho ông ta.”

Chị hít một hơi thuốc nữa và lắc đầu. “Tôi không nghĩ như vậy. Khi đi đến cuối chặng đường, anh sẽ bắt đầu nghĩ khác. Không thể lãng phí dù một giây.”

Decker nhìn vào những thùng các-tông đang để mở. “Gia đình cô sắp chuyển đi sao?”

“Có thể.”

“Sao lại có thể? Sao cô lại không chắc chắn chứ?

Lancaster nhún vai. “Đời có gì là chắc chắn đâu.”

“Tình hình ở Burlington thế nào?”

“Cả cái thị trấn này vẫn cố bám trụ như vậy.”

“Tỷ lệ thất nghiệp trên cả nước đang giảm dần.”

“Ừ, có đầy công việc kiếm được mười đô la một giờ. Nếu có thể sống với thu nhập hai mươi ngàn một năm, kể cả là ở Burlington, thì không còn là người thường nữa.”

“Earl và Sandy đâu?”

“Hoạt động ngoại khóa ở trường. Earl tham gia mấy hoạt động đó với con nhiều hơn tôi. Dạo gần đây tôi bận tối mày tối mặt. Đời sống khó khăn, đâm ra tội phạm cũng nhiều hơn. Thế nên xảy ra rất nhiều vụ liên quan đến ma túy.”

“Ừ, tôi cũng được chứng kiến chuyện ấy. Tại sao Hawkins lại tới gặp cô?”

“Chúng ta phá vụ đó cùng nhau mà Decker. Đó là vụ điều tra án mạng đầu tiên của chúng ta.”

“Ông ta ra tù khi nào? Và có thật là giai đoạn cuối không? Nhìn thì giống lắm.”

“Ông ta đến đồn hai ngày trước. Tôi há hốc cả mồm. Mới đầu tôi nghĩ ông ta trốn trại hay gì đó. Tôi không tin câu chuyện ông ta kể mà gọi ngay cho nhà tù để xác minh. Ông ta nói thật về căn bệnh ung thư. Và cả việc được thả nữa.”

“Vậy là họ có thể tống khứ tù nhân mắc bệnh giai đoạn cuối rồi cứ thế cho tự sinh tự diệt à?”

“Rõ ràng có người nghĩ đó là chiến lược hay để tiết kiệm chi phí.”

“Ông ta bảo với tôi sẽ ở lại thành phố thêm vài ngày. Ông ta ở lại Residence Inn.”

“Đó là nơi anh từng sống."

“Ở đó có buffet cho ông ta vỗ béo đôi chút, nhưng tôi đồ rằng ông ta chẳng ăn được mấy. Ông ta cho hay ông ta gượng dậy được cơ bản là nhờ thuốc kích thích mua lậu.”

“Nghe buồn làm sao.”

“Ông ta muốn gặp tôi thêm lần nữa.”

Chị rít thêm một hơi. “Chắc là vậy rồi.”

“Ông ta đến tận nghĩa trang để gặp tôi.”

Lancaster rít một hơi thuốc thật dài nữa rồi dập mẩu thuốc vào chiếc gạt tàn đặt trên bàn bên cạnh chỗ ngồi của chị. Chị nhìn đống tàn thuốc với vẻ thèm thuồng.

“Tôi xin lỗi về việc đó. Khi ông ta quay lại đồn và hỏi về anh ngày hôm qua, tôi đã không kể cho ông ta nghe lý do anh về đây, nhưng tôi có kể cho ông ta chuyện gia đình anh. Và thực tình thì tôi không bảo ông ta tới nghĩa trang.” Chị nhìn kỹ Decker, đôi mắt đùng đục của chị cuối cùng cũng chịu tập trung vào anh. “Tôi đoán anh đã nhớ lại một lượt từng chi tiết của vụ án đó trong đầu rồi phải không?”

“Đúng thế. Và tôi chẳng thấy có vấn đề gì trong những việc chúng ta đã làm cả. Chúng ta kiểm tra hết hiện trường, thu thập chứng cứ. Những chứng cứ đó như đèn rọi chiếu thẳng vào Hawkins. Ông ta bị bắt và đưa ra xét xử. Chúng ta làm chứng. Luật sư của Hawkins đòi biện hộ và chất vấn chéo cả hai chúng ta từng li từng tí. Rồi bồi thẩm đoàn kết tội ông ta. Ông ta bị phán chung thân không ân xá, trong khi đáng lý ông ta phải nhận án tử hình. Tôi thấy tất cả đều hợp lý.”

Lancaster ngả người ra sau ghế.

Decker nhìn chị từ trên xuống dưới. “Trông cô không được khỏe lắm, Mary ạ.”

“Tôi đã trông thế này ít nhất là mười năm nay rồi, Amos. Anh phải hiểu hơn ai hết chứ.”

“Nhưng trông vẫn tệ quá.”

“Anh đã giảm cân nhiều kể từ khi rời khỏi đây, Amos.”

“Hầu hết là công của Jamison cả. Cô ấy giám sát chế độ ăn và bắt tôi tập luyện. Cô ấy nấu hầu hết các bữa. Bữa ăn chỉ toàn salad, rau xanh và cả đậu phụ nữa. Cô ấy cũng đã nhận được phù hiệu và chứng chỉ của FBI. Rất nỗ lực để đạt được. Tôi thực sự hãnh diện vì cô ấy.”

“Vậy là hai người đang sống cùng nhau hả?” Lancaster rướn mày hỏi.

“Có thể nói là chúng tôi đang sống trong cùng một căn hộ ở D.C."

“Ồ, vậy là hai người trên mức quan hệ đồng nghiệp ư?”

“Mary, tôi lớn tuổi hơn cô ấy nhiều.”

“Đó không phải câu trả lời trực tiếp. Thêm nữa, tin mới đây, đầy đàn ông lớn tuổi hẹn hò với các cô gái ít tuổi hơn.”

“Không, chúng tôi không trên mức đồng nghiệp.”

“Vậy thôi.” Chị rướn người về phía trước. “Thế còn chuyện Hawkins thì sao?”

“Tại sao cô lại ngờ vực nhỉ? Vụ đó rõ rành rành như thế rồi.”

“Có thể là rõ quá.”

“Thật phi lý. Mà bằng chứng của cô là gì?”

“Tôi không có. Và tôi cũng chẳng biết liệu ông ta có nói thật hay không. Nhưng tôi chỉ nghĩ là người đàn ông đó sắp chết, thế mà ông ta quay lại đây để đòi lại sự trong sạch, có lẽ xem xét lại cũng đáng."

Decker trông không có vẻ bị thuyết phục, nhưng vẫn nói, “Được rồi, vậy giờ sao?”

“Sao gì?” Chị nói, trông có vẻ ngỡ ngàng.

“Cùng tới xem lại nơi xảy ra vụ sát hại đi. Tôi dám chắc bấy lâu nay chẳng có ai dọn vào ở đâu, nhất là sau những gì đã xảy ra trong căn nhà ấy.” Anh ngừng lại. “Giống như nhà cũ của tôi vậy.”

“Ồ, vậy thì anh nhầm rồi. Có người dọn vào nhà cũ của anh rồi đấy.”

Khóe miệng Decker trễ xuống. “Ai thế?”

“Một đôi vợ chồng trẻ với cô con gái nhỏ. Gia đình nhà Henderson.”

“Cô quen họ à?”

“Không hẳn. Nhưng tôi biết họ dọn vào từ sáu tháng trước.”

“Thế còn chỗ kia? Cũng có người dọn vào ở rồi à?”

“Cách đây chừng năm năm thì có. Nhưng khoảng một năm trước họ rời đi, do cơ sở sản xuất đồ nhựa đóng cửa và di dời hoạt động sang nước ngoài, như bao nhà máy khác ở vùng Trung Tây này vậy. Căn nhà bị bỏ hoang kể từ đó.”

Decker đứng dậy. “Được rồi, cô đi cùng chứ? Giống như ngày xưa ấy.”

“Tôi không chắc tôi có cần thêm tí 'ngày xưa' nào nữa không.” Nhưng Lancaster vẫn đứng dậy và cầm lấy chiếc áo khoác mắc trên móc treo tường. “Nếu như những gì Hawkins nói là sự thật thì sao?” Chị hỏi trên đường họ đi ra cửa.

“Vậy thì chúng ta phải tìm cho ra thủ phạm thật sự là ai. Nhưng chúng ta vẫn chưa đến gần với sự thật. Thực ra, một tí cũng không.”

“Anh không còn làm ở đây nữa, Decker. Sau ngần ấy năm, việc truy tìm kẻ sát nhân ở thành phố này không còn là công việc của anh nữa đâu.”

“Tôi chỉ có một việc duy nhất, đó là tìm ra những kẻ giết người. Dù ở bất cứ nơi nào.”

﻿

CHƯƠNG 3

Căn nhà của gia đình Richards. Hiện trường tội ác mười ba năm trước.

Ngôi nhà nằm cuối con đường rải đá dăm, ổ gà ổ vịt lỗ chỗ. Có hai căn nhà bên tay trái và hai căn bên tay phải, còn căn đã đổ nát của gia đình Richards như dính chặt vào cuối con ngõ cụt. Căn nhà ấy ở trên một cánh đồng cỏ đã lụi tàn, chật ních những đám cây bụi um tùm, to lớn.

Ngày ấy nhìn nơi này đã đơn độc và đáng sợ, và giờ sau hơn một thập kỷ, cái cảm giác ấy lại được nhân thêm gấp bội.

Họ dừng xe ngay trước ngôi nhà và bước ra khỏi ô tô của Decker. Lancaster hơi rùng mình, và cái rùng mình đó không hoàn toàn là do hơi lạnh của buổi tối.

“Chẳng thay đổi gì lắm,” Decker nói.

“Ừm, gia đình từng sống ở đây đã sửa chữa căn nhà đôi chút. Nơi này cần được thế. Hầu hết là sửa phần nội thất, sơn tường và thay thảm trải sàn, kiểu vậy. Nó đã bị bỏ hoang suốt một thời gian dài. Chẳng có ai muốn sống ở đây sau những gì đã xảy ra.”

“Cứ tưởng dân ngân hàng sẽ sống ở nơi đẹp hơn một nơi như này chứ.”

“Anh ta là nhân viên tín dụng. Kiếm không khá lắm, nhất là ở một thị trấn như thế này. So ra thì căn nhà này vẫn lớn hơn nhà của tôi rất nhiều, Decker ạ, và có nhiều diện tích đất hơn nữa.”

Họ bước lên hiên trước căn nhà. Decker thử mở cửa.

“Khóa rồi.”

“Ồ, sao anh không phá khóa đi?” Lancaster nói.

“Cô cho phép tôi phá khóa và đột nhập vào sao?”

“Có phải lần đầu anh làm vậy đâu. Với lại có phải chúng ta chuẩn bị quấy rối hiện trường vụ án nào đâu.”

Decker đập vỡ cửa sổ kính ở bên cạnh, thò tay vào và mở khóa. Anh bật chiếc đèn pin Maglite và dẫn chị tiến vào trong.

“Anh còn nhớ chứ?” Lancaster nói. “Tất nhiên đó là một câu hỏi tu từ.”

Decker chẳng có vẻ gì là đang lắng nghe. Trong tâm tưởng mình, anh trở lại là một điều tra viên vừa mới chuyển sang thụ lý các vụ án giết người sau vài năm làm thanh tra đảm trách các vụ cướp bóc, đột nhập trộm cắp tài sản và buôn ma túy, trước đó nữa là mười năm làm cảnh sát tuần tra. Anh và Lancaster vừa mới được điều tới nhà gia đình Richards, sau khi có thông báo về một vụ náo loạn và những cảnh sát đầu tiên có mặt tại hiện trường đã phát hiện ra các thi thể. Đây là vụ án mạng đầu tiên mà cả hai người đảm nhận điều tra, thế nên họ đều không muốn phạm một sai lầm nào.

Là một tân binh trong hội cảnh sát mặc cảnh phục, khi ấy Lancaster không trang điểm, như là một cách bớt thể hiện sự nữ tính của mình. Chị là người phụ nữ duy nhất trong toàn bộ lực lượng cảnh sát không phải ngồi sau bàn làm việc để gõ máy tính hoặc pha cà phê cho đám đàn ông. Là người phụ nữ duy nhất được phép mang súng, bắt giữ người và đọc cho họ nghe quyền của mình. Cũng như được phép bắn hạ đối tượng khi thực sự cần thiết.

Ngày đó chị vẫn chưa bắt đầu thói quen hút thuốc. Thói quen đó xuất hiện khi chị bắt đầu công việc thanh tra cùng với Decker, khi phải dành ngày một nhiều thời gian bên những xác chết và cố tìm bắt những kẻ sát nhân đã tước đoạt một cách man rợ những tính mạng đó. Ngày ấy chị cũng nặng cân hơn, theo nghĩa khỏe mạnh. Lancaster có tiếng là một cảnh sát bình tĩnh quy củ, luôn bước vào mỗi tình huống với ba hoặc bốn kế hoạch xử trí khác nhau. Chẳng có gì làm chị bối rối. Là cảnh sát tuần tra, chị nhận được vô số lời khen ngợi cho cách xử lý công việc. Tất cả các tình huống được chị giải quyết mà không có một tổn thất về người. Cách chị làm việc vẫn y nguyên như vậy khi chị chuyển sang làm thanh tra.

Decker, trái lại, có tiếng là một thằng khốn lập dị nhất từng khoác trên người bộ cảnh phục của cảnh sát Burlington. Ấy thế nhưng chẳng ai có thể phủ nhận tiềm năng to lớn của anh trong lực lượng chấp pháp. Và tiềm năng ấy được bộc lộ hoàn toàn khi anh lên chức thanh tra và cộng tác cùng Mary Lancaster. Họ chưa từng thất bại trong bất cứ vụ án nào được giao. Đó là một thành tích mà sở cảnh sát nào, dù lớn hay nhỏ, đều phải cảm thấy ghen tị.

Họ đã biết nhau từ trước, học cùng lớp cảnh sát tân binh, nhưng không tiếp xúc nhiều trong công việc, cho tới khi họ đổi bộ cảnh phục sang thường phục của thanh tra.

Lúc này đây, Decker đang dò dẫm từng bước trong ký ức của mình về đêm hôm đó, trong khi Lancaster dõi theo anh từ trong góc phòng khách.

“Cảnh sát nhận được tin báo từ tổng đài rằng có một vụ náo loạn diễn ra ở đây. Cuộc gọi đến vào lúc chín giờ ba mươi lăm phút. Hai xe tuần tra đến nơi trong vòng năm phút. Sau một phút kiểm tra xung quanh, họ tiến vào trong nhà. Cửa trước không khóa.”

Anh di chuyển sang phần khác của căn phòng.

“Nạn nhân số một, David Katz, được phát hiện tại đây," anh nói, chỉ tay vào một vị trí trên lối cửa đi vào bếp. “Ba mươi lăm tuổi. Hai phát đạn. Một vào thái dương bên trái. Phát thứ hai vào phía sau gáy. Chết ngay tức khắc với một trong hai viên ấy.” Anh chỉ sang một vị trí khác ngay bên cạnh cửa. “Tìm thấy chai bia ở đây. Có dấu vân tay của anh ta trên đó. Chai bia không bị vỡ, nhưng bia đổ tràn ra khắp sàn.”

“Katz là chủ một nhà hàng địa phương, quán American Grill,” Lancaster bổ sung. “Anh ta là khách đến thăm nhà.”

“Và không có bằng chứng nào cho thấy anh ta là mục tiêu của tên sát nhân,” Decker nói.

“Không có,” Lancaster khẳng định. “Đến không đúng lúc không đúng chỗ. Giống Ron Goldman trong vụ O. J. Simpson. Quả là xui tận mạng.”

Họ di chuyển vào trong bếp. Tại đây lớp vải sơn trải sàn cáu bẩn, tủ bếp sứt sẹo và bồn rửa bát gỉ sét.

“Nạn nhân số hai, Donald Richards - mọi người gọi anh ta là Don. Bốn mươi bốn tuổi. Nhân viên tín dụng ngân hàng. Một phát đạn duy nhất xuyên thẳng tim và gục xuống tại đây. Một lần nữa, chết tại chỗ.”

Lancaster gật đầu. “Anh ta biết Katz bởi ngân hàng trước đó đã chấp thuận cho Katz vay vốn để mở quán American Grill.”

Decker bước ngược trở về phòng khách và nhìn cầu thang dẫn lên tầng hai.

“Giờ là hai nạn nhân cuối cùng”

Họ bước lên cầu thang để đi đến chiếu nghỉ trên tầng.

“Có hai phòng ngủ.” Anh chỉ tay vào hai cánh cửa nằm đối diện nhau. Anh đẩy mở cửa phía bên trái và tiến vào trong. Lancaster đi theo sau.

“Nạn nhân số ba,” Decker nói. “Abigail 'Abby' Richards. Mười hai tuổi.”

“Cô bé bị siết cổ. Xác được tìm thấy trên giường. Dấu vết cho thấy cô bé bị siết bằng một loại dây thừng nào đó. Tên sát nhân đã mang sợi dây đi cùng với hắn.”

“Cô bé không chết ngay lập tức,” Decker nói.

“Không. Nhưng cô bé đã giãy giụa chống trả rất dữ.”

“Nên mới tìm thấy ADN của Meryl Hawkins dưới móng tay của cô bé,” Decker nhấn mạnh. “Thế nên, xét trên một phương diện, cô bé đã đánh bại được ông ta.”

Decker đi ngang qua Lancaster, bước ra khỏi căn phòng, đi sang phía đối diện và tiến vào căn phòng ngủ bên đó. Lancaster đi theo.

Decker tiến đến một vị trí sát tường và nói, “Nạn nhân số bốn: Frankie Richards. Mười bốn tuổi. Vừa nhập học trường cấp ba Burlington. Xác được tìm thấy trên sàn ngay tại đây. Một phát đạn xuyên tim.”

“Chúng ta tìm thấy một số đồ chơi ma túy và một khoản tiền giấu trong phòng, đủ cho thấy cậu ta không phải chỉ dùng mà còn buôn thuốc. Nhưng chúng ta không tìm thấy mối liên hệ nào giữa việc đó với vụ giết người. Chúng ta đã truy dấu tới kẻ cung cấp hàng cho cậu ta, là Karl Stevens. Hắn chỉ là một chân rết nhỏ. Đó chẳng thể nào là động cơ để sát hại những bốn người. Stevens còn có bằng chứng ngoại phạm rất vững chắc nữa.”

Decker gật đầu. “Được rồi, chúng ta được báo tin vào lúc mười giờ hai mươi mốt phút. Chúng ta đi bằng ô tô và mười bốn phút sau thì đến nơi.”

Anh tựa vào tường và nhìn qua cửa sổ ra con phố bên ngoài. “Xung quanh hàng xóm có bốn nhà. Hai nhà có người ở trong đêm hôm đó. Không một người nào trong hai căn nhà ấy nhìn hoặc nghe thấy bất kỳ thứ gì. Tên sát nhân đến rồi đi mà không ai biết, không ai hay.”

“Nhưng rồi khi chúng ta kiểm tra kỹ căn nhà, anh đã tìm được một thứ làm thay đổi tất cả.”

Decker dẫn chị quay trở lại cầu thang và đi xuống phòng khách. “Một dấu vân tay trên công tắc đèn cùng với một vết máu của Katz.”

“Cùng với da, máu và ADN tương ứng của thủ phạm dưới các đầu móng tay của Abby. Có được trong lúc cô bé vật lộn với kẻ tấn công.”

“Hắn siết cổ cô bé bằng một sợi dây buộc và cô bé nắm chặt hai cánh tay hắn để khiến hắn dừng lại, thế là các dấu vết được lưu lại. Ai từng xem một tập phim CSI sẽ biết điều này.”

Lancaster thọc tay vào túi và rút ra bao thuốc lá.

Decker nhìn theo động tác châm thuốc của chị. “Tiêu trước phần ngày mai đấy à?”

“Gần nửa đêm rồi. Và tôi thấy căng thẳng. Thế nên kệ mẹ tôi đi.” Chị vẩy tàn thuốc xuống sàn. “Dấu vân tay của Hawkins đã có sẵn trong cơ sở dữ liệu do công ty mà trước đó ông ta làm việc từng làm thầu cho quốc phòng. Công ty ấy lấy dấu vân tay và kiểm tra lai lịch của từng nhân viên. Khi dấu vân tay khớp với dấu của Hawkins được lưu trong cơ sở dữ liệu, chúng ta đã tiến hành lục soát nhà ông ta.”

Decker tiếp nối câu chuyện. “Dựa trên dấu vân tay, ông ta bị bắt và đưa tới đồn, tại đây ông ta được lấy mẫu nước bọt. ADN trong mẫu nước bọt trùng khớp với mẫu ADN tìm thấy dưới móng tay của Abby. Và ông ta không có chứng cứ ngoại phạm nào cho toàn bộ buổi tối hôm đó. Khi lục soát nhà ông ta, chúng ta tìm thấy một khẩu súng 1,15 li được giấu trong một cái hộp phía sau bức tường trong tủ quần áo của ông ta. Phân tích đường đạn cũng trùng khớp, thế nên không có gì phải nghi ngờ, đó là hung khí giết người. Ông ta nói rằng khẩu súng không phải của ông ta và ông ta không biết vì sao nó lại ở đó. Ông ta thậm chí còn không hề hay biết chỗ cất giấu bí mật ấy. Chúng ta truy dấu khẩu súng. Nó bị đánh cắp khỏi cửa hàng bán súng từ khoảng hai năm trước. Số seri đã bị cạo bỏ. Có khả năng nó được sử dụng trong một chuỗi các tội ác kể từ khi đó. Và rồi hạ cánh trong tủ quần áo của Hawkins.” Anh liếc sang người cộng sự cũ. “Điều này khiến tôi tự hỏi tại sao cô lại nghĩ có thể chúng ta đã lầm. Tôi thấy mọi chuyện quá chắc chắn rồi.”

Lancaster xoay xoay điếu thuốc giữa hai ngón tay. “Tôi cứ nghĩ về việc một ông già gần đất xa trời tốn thời gian đến tận đây để rửa sạch tội danh. Hẳn ông ta phải biết có hàng đống thứ chống lại ông ta. Thế thì tại sao phải lãng phí chút thời gian chẳng còn bao nhiêu cơ chứ?”

“Vậy, ông ta còn làm gì khác được?” Decker phản bác. “Tôi không nói là ông ta tới căn nhà này để sát hại bốn người. Có thể Hawkins chỉ lựa chọn căn nhà này để thực hiện một tội lỗi ít nghiêm trọng hơn, chẳng hạn như trộm cắp, nhưng rồi trượt dài từ đó. Cô biết chuyện đó vẫn xảy ra mà, Mary. Tội phạm khi vào thế bí thì chúng liều lắm.”

“Nhưng anh biết động cơ phạm tội của ông ta,” Lancaster nói. “Nó đã được đưa ra trong buổi xét xử. Dù không thực sự thừa nhận tội lỗi, luật sư biện hộ đã cố thử dùng động cơ đó để giành chút cảm thông còn gì. Có thể nhờ đó mà ông ta không phải nhận án tử.”

Decker gật đầu. “Vợ ông ta mắc bệnh giai đoạn cuối. Ông ta cần tiền để mua thuốc giảm đau cho vợ. Ông ta nằm trong diện bị cắt giảm nhân sự và do đó mất luôn bảo hiểm. Con gái lớn của ông ta vướng vào nghiện ngập và ông ta đang cố đưa cô ta đi cai nghiện. Tái cai nghiện. Thế là ông ta đánh cắp thẻ tín dụng, đồ trang sức, một chiếc máy tính xách tay, một cái đầu DVD, một chiếc tivi nhỏ, vài cái đồng hồ và một số đồ linh tinh khác trong căn nhà này và từ các nạn nhân. Tất cả đều trùng khớp. Động cơ của ông ta có thể trong sạch, nhưng hành động ông ta thực hiện để đạt được mục đích thì rõ là không hề.”

“Nhưng chưa từng có một món nào trong những món bị mất cắp xuất hiện. Không tìm thấy ở nhà ông ta. Không tìm thấy ở bất cứ hàng cầm đồ nào. Thế nghĩa là ông ta không hề thu được tiền từ chúng.”

Decker nói, “Nhưng khi bị bắt trong túi ông ta có tiền. Chúng ta không thể chứng minh số tiền đó có được từ đồ đánh cắp và cũng có thể ông ta đã sợ hãi mà cố tìm cách chuyển những món đồ đó đi sau khi giết người. Đó là ý kiến mà bên nguyên đưa ra tại buổi xét xử, mặc dù, theo lời bồi thẩm đoàn, tôi thấy có vẻ như họ nghĩ tiền mà ông ta có là từ bán các món đồ ấy. Đó chỉ là một kết luận gọn ghẽ hơn.”

“Nhưng hàng xóm không ai nhìn thấy chiếc xe nào ngoại trừ xe của David Katz đến hoặc đi,” Lancaster vặn lại.

“Cô biết đêm hôm đó mưa gió bão bùng mà, Mary. Mưa như trút nước. Khó có thể nhìn thấy gì. Nếu Hawkins không bật đèn xe, có lẽ sẽ chẳng ai thấy được xe ông ta."

“Nhưng cũng không ai nghe thấy tiếng xe à?” Lancaster nói. “Một lần nữa, là do tiếng ồn từ cơn bão. Nhưng tôi thấy cô thực sự đang hoài nghi về vụ án rồi đấy.”

“Không đến mức đó. Tôi chỉ muốn nói là tôi tin vụ án xứng đáng được xem xét lại một lượt.”

“Tôi thì không thấy vậy.”

“Miệng thì nói thế, nhưng tôi dám chắc ít nhất anh cũng quan tâm rồi đấy.” Chị dừng lại và hít một hơi thuốc. “Còn chuyện về Susan Richards nữa.”

“Người vợ. Cô ta rời khỏi nhà vào khoảng năm giờ ngày hôm đó, có một số công việc linh tinh, tham dự cuộc họp phụ huynh, sau đó đi ăn uống, dùng bữa tối với một vài người bạn. Tất cả đều được xác minh. Cô ta trở về nhà vào lúc mười một giờ. Khi thấy chúng ta ở đây và biết những gì xảy ra, cô ta trở nên kích động.”

“Anh đã phải giữ cô ta lại nếu không cô ta có thể làm điều gì dại dột.”

“Không giống như hành động của một người có tội cho lắm. Thêm nữa, bảo hiểm nhân thọ của Don Richards chỉ có năm mươi nghìn đô la, bảo hiểm đi kèm với vị trí ở ngân hàng”

“Tôi từng biết có những kẻ giết người để lấy một khoản ít hơn nhiều. Và anh cũng biết thế.”

Decker nói, “Vậy thì đi thôi.”

“Đi đâu?”

“Còn đâu nữa? Đi gặp Meryl Hawkins.”

Khi họ đỗ xe bên ngoài Residence Inn, Decker chợt thoáng có cảm giác quen thuộc. Anh đã sống ở đây ít lâu sau khi phải chuyển ra khỏi căn nhà nơi anh phát hiện gia đình mình bị sát hại. Nơi này không thay đổi nhiều. Ngày ấy nó đã tồi tàn lắm rồi. Giờ đây trông nó còn tệ hơn. Anh ngạc nhiên khi thấy nó vẫn còn tồn tại.

Họ đi vào trong, và Decker nhìn sang phía bên tay trái, vị trí của khu vực nhỏ dành cho khách ăn uống. Anh đã từng dùng khu vực đó như một phòng làm việc tạm thời để tiếp các khách hàng tiềm năng muốn thuê anh làm thám tử tư. Anh đã tiến được rất xa trong một khoảng thời gian tương đối ngắn. Nhưng rất có thể mọi sự đã diễn ra theo chiều hướng khác. Có thể anh đã ăn cho đến lúc bị đột quỵ và nằm chết ở bãi đỗ xe của siêu thị Walmart trong một cái thùng các-tông, nơi đã từng là nhà của anh trong một khoảng thời gian ngắn ngủi trước khi anh chuyển vào Residence Inn, một nơi ở “xa hoa” hơn hẳn.

Khi cô bước ra sảnh, Decker trông không có vẻ gì là ngạc nhiên.

Jamison gật đầu với Lancaster và nói với Decker sau khi dò xét thái độ của anh, “Phỏng chừng anh đã đoán ra tôi sẽ có mặt ở đây?”

“Tôi không cần gì phải đoán,” anh đáp. “Tôi đã cho cô xem tờ giấy có ghi địa chỉ chỗ này.”

“Tôi đã tìm kiếm trên mạng vài thông tin cơ bản về vụ án," cô nói. “Có vẻ chắc như đinh đóng cột.”

“Chúng tôi vừa mới thảo luận chuyện đó,” Lancaster nói. “Nhưng có lẽ đinh bị gỉ mất rồi.” Chị nhìn tấm phù hiệu treo bên hông của Jamison. “Nghe nói cô đã trở thành đặc vụ FBI thực thụ rồi hả? Chúc mừng nhé.”

“Cảm ơn chị. Có vẻ chỉ là một bước cần thiết để có thể quản lý Decker tốt hơn thôi.”

“Chúc may mắn với việc đó. Tôi chưa từng làm được, dù tôi cũng có phù hiệu.”

“Ông ta ở phòng mười bốn,” Decker ngắt lời. “Tầng trên.”

Họ đi thành một hàng lên tầng hai và đi dọc hết nửa hành lang để tới cửa phòng. Decker gõ cửa. Rồi gõ thêm lần nữa.

“Ông Hawkins? Tôi, Amos Decker đây.”

Không một tiếng động bên trong căn phòng.

“Có khi ông ta ra ngoài rồi,” Jamison nói.

“Ông ta đi đâu chứ?” Decker hỏi.

“Đợi tôi kiểm tra thử,” Lancaster nói. Chị vội vã lao xuống tầng dưới. Một phút sau chị trở lại.

“Lễ tân nói ông ta quay về hai giờ trước và chưa trở ra.”

Decker gõ cửa mạnh hơn. “Ông Hawkins? Ông ổn chứ?” Anh nhìn sang hai người còn lại. “Có thể ông ta đã lả đi.”

“Có thể ông ta chết rồi,” Lancaster nói. “Ông ta đang trong giai đoạn cuối mà.”

“Hoặc ông ta chỉ mới ngất đi thôi,” Jamison nêu ý kiến. “Hoặc dùng thuốc quá liều. Ông ta nói với chúng tôi ông ta dùng thuốc kích thích mua lậu để qua cơn đau. Mấy thứ thuốc ấy có thể có tác dụng rất khó lường."

Decker thử mở cửa. Cửa khóa. Anh kề vai lên cánh cửa và ra sức đẩy, một lần rồi hai lần. Cánh cửa uốn cong dưới sức nặng đáng kể của anh và bật mở.

Họ bước vào trong phòng và nhìn xung quanh.

Ngồi trên chiếc ghế đối diện với giường ngủ là Hawkins.

Ông ta đã chết hẳn.

Nhưng không phải căn bệnh ung thư đã tiễn ông ta đi.

Phát đạn ở chính giữa trán ông già đã làm việc đó, một cách cực kỳ hiệu quả.

﻿

CHƯƠNG 4

Dẫu sao chăng nữa thì một gã sắp chết đã bị giết.

Nghe như câu mở đầu của một câu chuyện hài vô cùng tệ hại. Một người đàn ông đang ung thư giai đoạn cuối, chỉ còn độ dăm bảy ngày nữa chắc chắn sẽ chết, lại được tiễn nhanh một đoạn bằng một viên đạn.

Decker thầm nghĩ như vậy khi tựa người lên tường trong phòng Meryl Hawkins, trong khi đội pháp y hai người đang tiến hành các công việc chuyên môn.

Đội kỹ thuật viên y tế khẩn cấp đã đến và xác nhận tử vong. Sau đó nhân viên pháp y tới khám nghiệm và nói sự thật hiển nhiên: tử vong: do bị bắn một phát súng vào đầu. Không có lỗ đạn đi ra. Chắc hẳn là một khẩu súng cỡ nhỏ, nhưng khi bắn một mục tiêu tương đối mềm được xếp thẳng hàng với lỗ ngắm thì sức sát thương của nó cũng không kém gì một khẩu súng ổ xoay cỡ lớn.

Tử vong ngay lập tức, nhân viên pháp y đã nói vậy. Cũng không đau đớn.

Nhưng làm thế nào để biết rằng thật sự không đau đớn? Decker thầm nghĩ. Họ đâu thể nào tua ngược thời gian và thẩm vấn nạn nhân.

Thưa ông, khi có người bắn tung đầu ông ra thì ông có thấy đau không?

Điểm quan trọng nhất chính là vết bỏng tròn trên trán. Họng súng hẳn là phải tiếp xúc trực tiếp hoặc cách da vài phân mới có thể tạo được dấu vết như vậy. Giống như việc ta chạm phải một cục sắt được nung nóng. Nếu cục sắt kia cách trán hơn một mét tám thì sẽ không thể nào tạo ra vết bỏng như vậy được. Trong trường hợp này, hơi thuốc súng là nguyên nhân gây ra vết phỏng khi súng được cướp cò.

Decker liếc nhìn Lancaster, chị đang quan sát đội pháp y làm việc. Hai cảnh sát mặc đồng phục được bố trí bên ngoài trông rất chán chường và mệt mỏi. Jamison đang dựa người ở tường bên kia, theo dõi quá trình lập báo cáo pháp y với vẻ chăm chú.

Lancaster cuối cùng cũng tiến đến phía Decker, Jamison nhanh chóng nhập hội.

“Chúng tôi đã lấy lời khai. Không ai nghe thấy âm thanh gì và không ai nhìn thấy gì.”

“Giống hệt như lúc Hawkins đến nhà gia đình Richards và giết chết họ,” Decker nói.

“Những căn phòng khác quanh phòng này đều không có khách ở. Có thể thủ phạm lắp thêm ống giảm thanh lên khẩu súng?”

Decker nói tiếp: “Lúc xưa còn sống ở đây, tôi có thấy một cánh cửa phía sau tòa nhà không bao giờ được khóa kỹ. Tên sát nhân có thể đã đến và thoát đi bằng lối đó, người lễ tân không thể nhìn thấy hắn ta được.”

“Tôi sẽ cho xác thực lại chuyện đó. Cửa phòng của Hawkins vẫn khóa cho đến khi bị anh đẩy bật tung.”

Jamison tiếp lời: “Có lẽ ông ta đã mở cửa cho kẻ giết người. Những cánh cửa này đều có chế độ tự khóa khi ta ra ngoài. Thời gian tử vong là lúc nào?”

“Theo kiểm tra sơ bộ của nhân viên pháp y thì từ khoảng mười một giờ đêm đến nửa đêm.”

Decker xem đồng hồ. “Nghĩa là chúng ta không đến sau chúng quá lâu. Nếu chúng ta đã đến thẳng đây thay vì ghé qua nhà Richards thì sao?”

Lancaster ghi nhận: “Khi ta suy xét lại thì mới nhìn nhận được mọi việc một cách hoàn hảo hơn.”

“Decker đấy à?”

Anh quay người nhìn xuống người phụ nữ đang mặc bộ đồ bảo hộ và đi ủng màu xanh nước biển. Cô là một trong những chuyên viên hiện trường. Độ tuổi ba mươi lăm, tóc đỏ, dáng người gầy và cao lênh khênh, dọc sống mũi lấm tấm đốm tàn nhang.

“Kelly Fairweather đấy ư,” anh nói.

Cô mỉm cười. “Chà, anh vẫn nhớ tôi à.”

“Đương nhiên là nhớ chứ,” Decker đáp lại, không có một chút ý mỉa mai nào.

Fairweather nhìn qua phía nạn nhân. “Chậc, tôi có nhớ ra ông này,” cô nói.

Lancaster đến bên họ. “Đúng rồi, cô cũng tham gia điều tra hiện trường vụ án nhà Richards mà.”

“Năm đầu tiên tôi làm công việc này. Bốn người bị giết, trong đó có hai nạn nhân là trẻ nhỏ. Quả là một phát súng mở đầu cho công việc này. Thế anh đang làm gì ở đây vậy, Decker?”

“Đang cố tìm hiểu mọi thứ.”

“Chúc anh may mắn. Nhưng tôi vẫn luôn cho rằng Hawkins đáng phải bị lãnh mấy mũi tiêm thuốc độc vì tội trạng của ông ta. Tôi biết dẫu thế đi nữa thì cũng không bào chữa được cho chuyện đã xảy ra ở đây.”

“Đúng, không bào chữa được,” Lancaster nói chắc nịch.

Fairweather cho rằng đó là lời nhắc nhở không-mấy-tế nhị không nên hỏi gì thêm. “Thôi, rất vui được gặp lại anh, Decker.”

Khi cô đi khỏi, Decker bước đến đứng trước người đàn ông đã chết, ông ta vẫn ngồi đó như một bức tượng. Lancaster và Jamison đến bên anh.

Decker nói, “Vậy là kẻ cầm súng đã tiến đến chỗ Hawkins, khi ấy đang ngồi trên chiếc ghế này, gí súng lên đầu ông ta và kéo cò.” Anh nhìn xung quanh. “Nhưng không có dấu hiệu xô xát chống cự ư?”

“Có thể lúc đó ông ta đang ngủ,” Lancaster gợi ý.

“Sau khi để kẻ sát nhân vào phòng, ông ta ngồi xuống ghế và ngủ gật sao?” Jamison hỏi.

Decker nói tiếp, “Ông ta có nói với bọn tôi rằng ông ta đang dùng thuốc. Cô có tìm thấy thứ gì không?”

Lancaster lắc đầu. “Ở đây không có, trong nhà tắm cũng không. Không có giấy bọc bỏ đi, cũng không có lọ thuốc rỗng nào cả. Chỉ có một chồng quần áo nhỏ, vài đồng tiền lẻ trong ví. Báo cáo khám nghiệm sẽ cho ta biết trong cơ thể ông ta có chất gì đó hay không.”

Decker lại quay nhìn khắp căn phòng một lượt, tiếp nhận mọi chi tiết và ghi nhớ chúng trong đầu. Anh đã làm việc này rồi nhưng quyết định làm lại lần nữa. Trí nhớ của anh dạo này hay bị trục trặc và anh không muốn bỏ lỡ bất kỳ chi tiết gì. Việc này giống như in ra thêm bản sao thứ hai của một tấm hình vậy.

Làn da vàng vọt của Hawkins đang dần nhường chỗ cho màu trắng nhợt nhạt mờ mờ. Cái chết khiến cho con người ta như thế, do mạch máu ngừng chảy. Ít nhất thì căn bệnh ung thư không còn là vấn đề với người đàn ông này. Nhờ có cái chết, căn bệnh đó sẽ dừng ăn tươi nuốt sống lục phủ ngũ tạng của Hawkins ngay lập tức. Decker nghĩ rằng, một phát súng kết liễu nhanh chóng vẫn dễ chịu hơn một cái chết chậm chạp mà đau đớn. Nhưng hành vi ấy vẫn được coi là cố sát.

“Vậy động cơ giết người là gì và nghi phạm là ai?” Lancaster hỏi.

“Hỏi câu này thì chắc hơi bị thừa, nhưng Susan Richards vẫn còn sống ở khu này chứ?” Decker hỏi.

“Có, cô ta vẫn ở đây.”

Decker nói tiếp, “Tôi sẽ bắt đầu từ cô ta.”

Lancaster kiểm tra đồng hồ. “Tôi sẽ cho người đến đón và đưa cô ta đến sở cảnh sát. Chúng ta có thể thẩm vấn cô ta ở đó.”

Jamison ngạc nhiên nói, “Nói thế là cô muốn chúng tôi tham gia ư?"

“Đã làm thì phải làm cho đến nơi đến chốn,” Lancaster đáp lại.

“Có điều chúng tôi cũng có công việc chính nữa, thường sẽ làm đến tận đêm,” Jamison giải thích.

“Tôi có thể gọi Bogart,” Decket nói. Ross Bogart là một đặc vụ FBI kỳ cựu, anh là người đứng đầu lực lượng mà Decker và Jamison hiện đang tham gia.

“Anh thực sự muốn ở lại đây và bắt tay vào điều tra vụ này sao?” Jamison cẩn trọng hỏi.

“Tôi còn lựa chọn nào khác sao?” Decker đáp lại.

“Anh luôn có quyền lựa chọn,” Lancaster tiếp lời và nhìn Decker đầy ranh mãnh. “Nhưng tôi nghĩ tôi biết anh sẽ chọn gì.”

Jamison nói tiếp, “Decker, anh thực sự đã suy nghĩ kỹ về việc này chưa thế?”

Anh chỉ tay vào thi thể và mạnh mẽ nói, “Việc này rất quan trọng. Người đàn ông này đã đến đây để nói rằng ông ta vô tội, tiếp cận tôi với Lancaster để chứng minh điều ông ta nói là sự thật. Và giờ ông ta đã bị sát hại.”

“Hừ, như anh vừa gợi ý đấy, có thể người ra tay là Susan Richards, góa phụ của người đàn ông mà Hawkins đã bị kết án sát hại.”

“Có thể đúng, và có thể không.”

Decker quay người bước ra ngoài.

Lancaster nhìn Jamison. “Chậc, non sông dễ đổi bản tính khó dời.”

Jamison uể oải đáp lời: “Còn phải nói!”

﻿

CHƯƠNG 5

Ross Bogart nói, “Không thể chấp nhận nổi, Decker. Thật hoàn toàn không thể nào chấp nhận nổi.”

Decker đang nghe điện thoại trên đường đến sở cảnh sát Burlington.

“Tôi hiểu cảm giác của anh mà, Ross.”

“Chẳng có hiểu hiết gì hết. Tôi đã cho anh hành động theo ý mình trong vụ Melvin Mars. Rồi châm chước thêm cái lần anh muốn ở lại thị trấn Baron để điều tra một vụ ở đó bởi vì nó có liên quan đến gia đình Alex. Nhưng tôi không thể để anh thích đi thì đi, thích làm thì làm theo ý muốn mãi được.”

“Nhưng lần này khác,” Decker nói.

“Lần nào anh chả nói như vậy,” Bogart quát ầm ầm. “Anh xin được ngoại lệ mấy lần, giờ không còn coi luật lệ ra cái thể thống gì cả. Anh cần nhớ là anh làm việc cho FBI.”

“Xin lỗi, Ross. Đây là quê hương tôi. Tôi không thể quay lưng với nó được.”

“Vậy là anh đã quyết rồi phải không?”

“Vâng.”

“Giờ anh buộc tôi phải đưa ra biện pháp.”

“Tất cả là do tôi. Không liên quan gì đến Alex cả.”

“Tôi ắt sẽ có xử lý riêng với Đặc vụ Jamison.”

Đầu dây bên kia tắt ngúm.

Decker chậm chạp bỏ điện thoại xuống. Có vẻ những ngày làm việc của anh ở FBI chỉ còn đếm trên đầu ngón tay.

Anh quay ra nhìn người đang ngồi trong xe ô tô cùng với mình - Lancaster.

“Có vấn đề gì sao?” Chị hỏi.

“Lúc nào mà chẳng có vấn đề.”

Họ lái xe đi.

Susan Richards không vui vẻ gì. “Các vị đang đùa tôi phải không? Các vị nghĩ rằng tôi giết cái tên khốn nạn ấy sao? Tôi ước gì mình đã làm vậy.”

Decker và Lancaster vừa bước vào phòng thẩm vấn trong trụ sở cảnh sát. Jamison đã quay trở lại khách sạn bởi Decker không được Bogart cho phép xử lý vụ án này. Hiển nhiên cô sẽ không được phép rồi. Bogart chắc chắn đã liên hệ với cô.

Họ phải chờ vài tiếng đồng hồ trong khi các giấy tờ liên quan được soạn thảo để đưa Richards tới sau khi cô ta giận dữ từ chối tình nguyện tuân theo yêu cầu của họ. Rõ ràng người phụ nữ đang nổi giận đùng đùng kia đã cố tình rề rà trong khi đội cảnh sát phải sốt ruột chờ đợi.

Thế nên bây giờ cũng đã gần năm giờ sáng rồi.

Lancaster trông có vẻ muốn ngủ gục.

Còn Decker lại có vẻ sẵn sàng để tra hỏi người phụ nữ này trong suốt mười năm tới.

Bốn bức tường gạch bê tông của phòng thẩm vấn vẫn được sơn màu mù tạt vàng. Decker không bao giờ biết được tại sao lại sơn màu này, ngoại trừ việc có thể do đây là màu sơn mà người quản lý trụ sở tìm được đâu đó trong tầng hầm. Anh thầm nghĩ cứ để tường gạch cũ màu ghi nguyên thủy có phải ưa nhìn hơn không. Nhưng chắc cũng chẳng có ai muốn cái căn phòng thẩm vấn này “ưa nhìn” hơn chút nào cả.

Susan Richards đã bốn mươi hai tuổi khi cả gia đình bị sát hại. Hiện tại cô ta khoảng năm mươi lăm tuổi. Cô ta không già đi mấy, Decker nghĩ. Anh còn nhớ cô ta cao nhưng tròn trịa, vẻ ngoài rụt rè, mái tóc màu nâu sáng xòa ra yếu ớt khắp khuôn mặt.

Hiện tại cô ta đã gầy hơn nhiều, tóc cắt ngắn, các lọn tóc sượt ngang vai. Cô ta cũng nhuộm tóc và phẩy highlight màu vàng hoe. Tính cách rụt rè được thay bằng vẻ quyết đoán dễ nhận thấy qua thái độ bộc phát của cô lúc hai vị thanh tra bước vào phòng.

Khi cả hai ngồi xuống đối diện cô, Richards đưa mắt nhìn từ Lancaster đến Decker. “Khoan đã, hai người chính là hai thanh tra trong đêm hôm đó. Giờ thì tôi nhận ra rồi. Các người biết hắn ta đã làm gì mà.” Cô ta ngồi rướn lên trước, hai khuỷu tay nhọn hoắt tì lên mặt bàn. Khuôn mặt giận dữ, cô cáu kỉnh nói, “Hai vị biết rõ cái thằng khốn đó đã làm gì mà.”

Lancaster bình tĩnh nói, “Đó là lý do tại sao, khi phát hiện ra xác ông ta, chúng tôi nghĩ cần nói chuyện với cô. Vậy cô có thể nói cho chúng tôi biết cô ở đâu trong khoảng mười một giờ tối đến nửa đêm không?”

“Thế các vị nghĩ tôi còn có thể ở cái chốn quỷ quái nào vào giờ đó? Tôi ở trên giường và ngủ.”

“Có ai xác minh được điều đó không?” Decker hỏi.

Cô ta hằn học nói, “Tôi sống một mình. Tôi chưa bao giờ tái hôn. Có một gia đình bị giết sạch sẽ khiến các vị thành ra như vậy đấy!”

“Hôm qua mấy giờ cô về nhà?” Decker hỏi.

Richards trấn tĩnh bản thân một lúc rồi ngồi ngả ra sau. “Tôi tan làm lúc 6 giờ. Ba ngày một tuần, tôi làm tình nguyện ở tổ chức mái ấm tình thương cho người vô gia cư trên Quảng trường Dawson. Tôi có mặt ở đó đến khoảng 8 giờ tối qua. Có nhiều người có thể làm chứng cho tôi.”

“Còn sau đó thì sao?” Lancaster hỏi tiếp.

Richards ngồi ngả lưng và duỗi hai tay ra. “Tôi lái xe về nhà, nấu bữa tối.”

“Cô ăn những gì?” Lancaster hỏi.

“Ồ, như thường lệ thôi. Cá hồi xông khói với bánh mì vỏ giòn, một ít pho mát kem và nụ bạch hoa để khởi động vị giác, sau đó là salad Waldorf, một chút mì Ý sợi dẹt nấu với sò tươi, tráng miệng bằng một miếng bánh Tiramisu nhỏ ngon tuyệt vời. Và tôi còn thưởng thức kèm một ly rượu vang Prosecco ướp lạnh ngon ngây ngất.”

“Thật đấy à?” Lancaster nói.

Richards nhăn mặt. “Tất nhiên là không. Tôi làm bánh mì kẹp cá ngừ với dưa chuột muối và bim bim ngô. Tôi không uống rượu Prosecco, thay vào đó là một ly trà đá.”

“Sau đó cô làm gì?”

“Tôi đặt hàng trực tuyến trên Bed, Bath & Beyond. Các vị chắc chắn có thể kiểm tra việc đó. Sau đó tôi xem tivi."

“Chương trình gì?” Decker hỏi.

“Tôi đang theo một bộ phim trực tuyến trên mạng. Outlander. Tôi thực sự rất mê bộ này. Xem đến mùa hai rồi. Lúc Jamie và Claire đến Pháp.”

“Tập này có nội dung thế nào?"

“Rất nhiều cuộc đấu đá chính trị, phe phái. Và còn có vài cảnh phòng the cực kỳ mãnh liệt.” Cô ta mỉa mai nói thêm, “Có muốn tôi miêu tả chi tiết cho các vị nghe không?”

“Sau đó thì sao?” Decker tiếp tục hỏi.

“Tôi xem hết tập phim. Sau đó tôi đi tắm rồi lên giường đi ngủ. Tôi bị tỉnh giấc khi cảnh sát gõ cửa nhà tôi. Đập rầm rầm cửa nhà tôi thì chính xác hơn,” cô ta nói thêm, lông mày nhíu lại.

“Cô lái một chiếc Honda Civic màu xanh lá cây sậm phải không?” Lancaster hỏi.

“Vâng. Chiếc ô tô duy nhất của tôi.”

“Và cô sống ở phía Bắc Primrose?”

“Vâng. Tôi đã sống ở đó được gần năm năm.”

“Cô có hàng xóm không?”

“Hàng xóm hai bên và đối diện bên đường” Cô ta ngồi thẳng người. “Một người trong số đó có thể kể với các vị rằng tôi đã ở nhà tối qua. Hoặc ít nhất là tôi không rời khỏi nhà khi đã về.”

“Chúng tôi sẽ cho kiểm tra việc đó,” Lancaster đáp lại. “Cô có biết Meryl Hawkins đã quay lại thị trấn này?”

“Tôi không biết gì cả. Sao hả, có phải các vị nghĩ hắn ta sẽ đến gõ cửa nhà tôi và xin bố thí? Tôi cứ nghĩ hắn ta phải ở tù cả đời ấy. Nhưng tôi vẫn chưa biết tại sao hắn lại được thả.”

“Ông ta đang bị ung thư giai đoạn cuối nên họ đã thả ông ta ra."

“Chậc, nghe có vẻ khốn nạn thật,” Richards nói. “Đừng có hiểu nhầm ý tôi, tôi căm hận gã khốn đó. Nhưng họ tống khứ hắn ra khỏi nhà tù bởi vì hắn sắp chết sao?”

“Rõ ràng là thế. Ông ta chưa bao giờ liên lạc với cô sao?”

“Chưa bao giờ. Nếu hắn làm vậy thì dám có khi tôi đã tìm cách giết hắn rồi. Nhưng hắn không liên lạc nên tôi đã không làm gì.”

Decker nói tiếp, “Cô mở một tiệm bán hoa, phải không nhỉ? Với số tiền bồi thường từ hợp đồng bảo hiểm của chồng, có đúng không? Tôi nhớ đã thấy qua chỗ ấy. Tiệm nằm trên đường Ash Place?"

Cô ta dò xét anh với vẻ uể oải. “Tôi dùng một phần khoản tiền bảo hiểm cho việc chôn cất gia đình mình. Sau đó tôi phải tiếp tục sống. Tôi không chắc phải làm như nào.”

“Còn tiệm bán hoa thì sao?” Decker kiên nhẫn hỏi.

“Sau khi đã trừ đi chi phí tổ chức an táng thì không còn nhiều tiền lắm. Nhưng đúng, tôi đã từng mở một tiệm bán hoa. Tôi thích làm vườn và trồng cây trồng hoa. Việc kinh doanh cũng tạm ổn. Cũng có được một cuộc sống tươm tất. Thậm chí còn cung cấp hoa cho một vài sự kiện ngày lễ cho sở cảnh sát. Tôi đã bán cửa hàng vài năm trước. Giờ tôi chỉ điều hành nơi ấy cho chủ sở hữu mới thôi. Khi nào đến tuổi hưởng an sinh xã hội thì tôi sẽ về hưu và chỉ chăm lo khu vườn của riêng mình.”

Lancaster liếc nhìn Decker. “Còn gì nữa không?”

Anh lắc đầu.

“Hắn ta bị giết như thế nào?” Richards hỏi.

“Chúng tôi vẫn giữ kín chuyện này đã,” Lancaster đáp.

“Tôi đi được chưa?”

“Được rồi.”

Cô ta đứng dậy và nhìn hai người. “Tôi không giết hắn ta," cô khẽ nói. “Nếu như là nhiều năm trước thì chắc chắn tôi đã làm vậy, không vấn đề gì. Nhưng tôi nghĩ thời gian đã thực sự chữa lành nỗi đau."

Cô ta bước ra ngoài.

Lancaster nhìn anh. “Anh tin cô ta không?”

“Cũng không phải là không tin.”

“Không có một dấu tay chân hay dấu vết gì trong phòng của Hawkins.”

“Tôi không nghĩ là sẽ có.”

“Thế giờ làm sao?”

“Làm điều chúng ta vẫn thường làm. Tiếp tục đào sâu hơn.”

Lancaster kiểm tra đồng hồ. “Vậy giờ tôi phải về nhà chợp mắt một chút, không thì tôi sẽ ngã nhào ra đây mất thôi. Tôi sẽ gọi lại cho anh sau. Anh cũng nên ngủ chút đi.”

Anh đứng dậy và đi theo chị ra khỏi phòng.

Khi đã ra ngoài, Lancaster nói, “Tôi có thể cho anh đi nhờ đến chỗ ở hiện tại.”

“Tôi muốn đi bộ hơn, cảm ơn. Không xa lắm.”

Chị mỉm cười. “Thật vui khi lại được cộng tác cùng anh.”

“Rồi cô sẽ sớm không còn thấy vậy nữa đâu.”

“Tôi đã quá quen với phong thái làm việc của anh rồi.”

“Đấy là cô nói thế thôi.”

Anh quay người bước về phía bình minh đang lên.

CHƯƠNG 6

Trời bắt đầu mưa lất phất khi Decker sải bước dọc theo vỉa hè.

Cảm giác thật kỳ lạ khi một lần nữa anh lại tham gia điều tra một vụ án tại thành phố quê hương mình. Lần gần đây nhất có liên quan tới vụ sát hại gia đình anh. Lần này thì khác, nhưng nó vẫn có những ảnh hưởng cá nhân.

Lỡ mình góp phần trong việc kết tội sai cho một người vô tội thì sao?

Vừa bước đi anh vừa nhìn xung quanh. Anh đã quyết định không quay về đây vào ngày sinh nhật Cassie, hoặc vào dịp kỷ niệm ngày cưới. Đơn giản là vì việc ấy vượt quá khả năng chịu đựng của anh. Thế nhưng anh vẫn đều đặn quay trở về vào ngày sinh nhật của con gái. Anh nhất quyết phải quay về vào dịp này, mặc dù mỗi lần như vậy là một lần tâm can anh đau đớn đến tê dại.

Những bước chân sải dài đưa anh bước tiếp, và sau một vài cây số, anh đã tới khu dân cư lâu đời đó. Trời lúc này đã sáng. Anh dừng bước và đứng trong một góc phố, nhìn chằm chằm vào nơi anh từng gọi là nhà.

Lần cuối cùng anh có mặt ở đây là từ hai năm trước. Khung cảnh chẳng hề thay đổi dù chỉ một chút, như thể thời gian đã ngưng đọng lại kể từ lần ghé thăm trước đó. Tuy nhiên hiện thời lại có hai chiếc xe lạ lẫm đỗ trên đường dẫn vào nhà, một chiếc xe bán tải hiệu Ford và một chiếc Nissan Sentra.

Khi anh đang đứng ở đó thì có một người đàn ông ngoài ba mươi và một cô bé khoảng chừng bảy tuổi bước ra từ phía cửa ngách. Cô bé đeo ba lô đi học còn người đàn ông mặc quần kaki cùng áo thun bẻ cổ và áo gió khoác bên ngoài. Một tay anh ta xách chiếc cặp táp mỏng. Cô bé ngáp và lấy tay dụi mắt.

Cả hai leo lên chiếc xe bán tải và lùi xe ra khỏi đường dẫn. Đó là lúc người đàn ông nhìn thấy Decker đang đứng đó, dõi theo căn nhà.

Anh ta hạ kính xe. “Tôi giúp được gì cho anh không anh bạn?”

Decker quan sát anh ta kỹ hơn. “Chắc anh là Henderson.”

Người đàn ông nhìn anh với vẻ hoài nghi. “Sao anh biết?”

“Một người bạn kể cho tôi.” Anh chỉ tay về phía căn nhà. “Vài năm trước tôi từng sống ở đó.”

Người đàn ông nhìn Decker từ trên xuống dưới. “Ừm. Anh bỏ quên gì trong đó à?”

“Không, tôi, ờ…” Decker ngập ngừng, vẻ bối rối.

Henderson nói, “Nghe này, đừng hiểu lầm ý tôi, nhưng hơi bị kỳ cục khi mà vừa mới sáng sớm ra anh đã đứng đó nhìn vào nhà tôi.”

Decker rút các giấy tờ FBI từ trong túi ra và đưa cho Henderson. “Bạn tôi trong lực lượng cảnh sát kể cho tôi nghe anh đã mua căn nhà.”

“Chờ chút,” Henderson nói, nhìn chăm chú vào tấm thẻ chứng minh. “Anh là Amos Decker?”

“Phải.”

Henderson gật đầu và trông có vẻ lo lắng. “Tôi có nghe kể về…” Anh liếc vội sang phía con gái, cô bé đang chú ý dõi theo cuộc nói chuyện.

“Vâng. Dù sao thì, chúc anh một ngày tốt lành. Hy vọng anh thích căn nhà và khu dân cư này. Một nơi rất tốt để gầy dựng gia đình.”

Decker quay người bước đi, còn Henderson cũng lái xe rời đi.

Thật là ngu ngốc khi quay trở lại đây. Anh đã khiến cho người đàn ông kia phải lo lắng một cách không cần thiết. Mà để làm gì cơ chứ? Anh đâu cần quay lại đây để tìm lại ký ức. Tất cả đều nằm ở trong đầu anh hết rồi. Tinh nguyên. Vĩnh cửu.

Và cả nỗi đau cũng còn đó.

Anh đi theo con đường cũ trở về khách sạn nơi anh và Jamison trú ngụ, vừa hay bắt gặp cô từ trong thang máy đi ra và tiến vào sảnh.

“Chúa ơi, Decker, anh vừa mới về đấy à?” Cô nói, nhìn áo quần ướt nhẹp và lấm bẩn của anh.

“Buổi sáng tốt lành cho cả cô nữa. Cô muốn đi ăn sáng không?”

Cô theo anh đi vào khu vực nhà ăn ở cuối sảnh. Họ ngồi xuống, gọi một vài món ăn và nhấm nháp cà phê.

“Thế nào,” Jamison hỏi. “Susan Richards có giúp ích được gì không?”

“Cô ta không thừa nhận tội giết người, nếu đó là điều cô muốn hỏi. Cô ta cũng không có bằng chứng ngoại phạm vững chắc. Cô ta nói mình ngủ tại nhà.”

“Ừm, xét thời gian thì lời khai đó hợp lý."

“Chúng ta có thể khoanh vùng lời khai đó bằng cách nói chuyện với hàng xóm của cô ta. Nhưng tôi không nghĩ cô ta là thủ phạm. Cô ta nói rằng cô thậm chí còn không biết ông ta đã quay về. Điều đó có vẻ hoàn toàn hợp lý.”

“Trừ phi cô ta tình cờ gặp ông ta trên đường.”

“Đến tôi đã gặp tận mặt mà còn không hề nhận ra ông ta,” Decker nói. “Chưa kể là hồi ấy tôi còn tiếp xúc với ông ta rất nhiều nữa.”

“Anh đã gọi Bogart và được cho phép điều tra vụ này chưa?”

Anh nói lí nhí, “Ừm, chúng tôi có nói chuyện. Tôi thấy ngạc nhiên khi anh ấy không gọi cho cô đấy.”

“Không, anh ấy không gọi. Vậy anh ấy nói sao?”

Vừa lúc đó đồ ăn của họ tới.

Decker nói, “Tôi sẽ kể chi tiết hơn sau.”

“Nhân tiện, cảm ơn anh đã gọi trứng rán rau,” Jamison nói. “Và không gọi thịt xông khói.”

“Ảnh hưởng của cô lên tôi ngày một lớn nhỉ!?”

“Ồ, tôi chỉ vui vì thân hình anh không lớn thêm tí nào nữa. Anh trông khỏe mạnh lắm, Decker ạ.”

“Nói thế là hơi phóng đại đấy, nhưng cảm ơn cô.”

Anh buông dao nĩa xuống và uống nốt chỗ cà phê.

“Anh đang nghĩ gì thế?” Jamison hỏi.

“Tôi đang nghĩ đến việc sáng hôm nay có một kẻ sát nhân đi loanh quanh khắp thành phố, chắc mẩm là mình đã thoát tội, và điều đó thực sự khiến tôi khó chịu.”

“Chỉ có thế thôi à?”

Anh nhìn cô với vẻ mặt tò mò. “Thế còn chưa đủ à?”

“Ý tôi là, anh có cảm thấy có lỗi về những gì đã xảy ra với Meryl Hawkins không?”

“Tôi đâu có nổ súng vào đầu ông ta. Tôi cũng không yêu cầu ông ta quay lại đây và đòi lật lại vụ án.”

“Nhưng anh nghĩ rằng cái việc có kẻ sát hại ông ta là bằng chứng cho thấy có thể ông ta vô tội? Ý tôi là, hồi nãy chính miệng anh đã nói ra điều này.”

“Ý là tôi đã mắc sai lầm ấy hả?” Decker chậm rãi nói.

“Tôi sẽ không nhìn nhận mọi chuyện như vậy. Anh đã điều tra vụ án và tất cả mọi chứng cứ đều hướng tới người đàn ông đó. Tôi cũng sẽ nhìn nhận việc này y như anh thôi.”

“Bất luận thế, nếu ông ta thực sự vô tội, thì tôi phải sửa lại cho đúng.”

Jamison rướn mày. “Bởi vì gánh nặng của mọi sự rắc rối trên đời này luôn phải được đặt trên đôi vai đã được công nhận là to lớn của anh hả?”

“Không phải gánh nặng của mọi sự trên đời. Là gánh nặng của vụ án mà tôi từng xử lý. Chịu trách nhiệm là lẽ thường tình mà thôi. Hành động của tôi đã tước đi tự do của người đàn ông ấy.”

“Không, tôi sẽ nói là hành động của ông ta đã tự tước đi tự do của bản thân”

“Điều đó chỉ đúng khi ông ta thực sự là thủ phạm” Decker phản bác. “Nếu tội ác đó không phải do ông ta gây nên, thì mọi chuyện lại khác đi hoàn toàn.”

Jamison xoay xoay tách cà phê. “Nếu ông ta bị gài bẫy, dù thủ phạm là ai, thì kẻ ấy cũng không phải tay vừa. Ai lại căm ghét ông già đó đến mức ấy nhỉ?”

Decker gật đầu. “Nhận xét hay đấy. Và tôi không biết. Hawkins là một thợ máy lành nghề, nhưng mất việc khi nhà máy của ông ta cắt giảm nhân sự. Sau đó ông ta đi làm một loạt công việc lặt vặt. Làm bất cứ việc gì đủ để kiếm ăn.”

“Nghe giống với tình cảnh của nhiều người trong thời điểm này.”

Anh nhìn tấm phù hiệu FBI cài trên ve áo của cô. “Cảm giác thế nào?”

Cô nhìn xuống tấm phù hiệu và mỉm cười. “Khá là vui, thật lòng mà nói. Anh đã bao giờ nghĩ đến việc thử một lần xem sao chưa?”

“Giờ tôi già quá rồi. Ba mươi bảy tuổi là kịch trần và tôi không phải cựu chiến binh, thế nên tôi sẽ chẳng được đặc cách đâu. Kể cả nếu như được phép đăng ký đi nữa, tôi cũng không nghĩ là mình sẽ vượt qua được bài kiểm tra thể lực.”

“Đừng tự đánh giá thấp bản thân. Và vì anh biết các yêu cầu rõ đến thế, tôi dám cá là anh đã tìm hiểu hả?”

Decker nhún vai. “Tôi có thể làm tròn việc của mình mà chẳng cần phù hiệu liên bang. Tôi vẫn là một sĩ quan cảnh sát chính quy. Tôi có thể bắt giữ người.” Anh ngưng lại và nói tiếp. “Và tôi sẽ luôn luôn có cô ở sau ủng hộ.”

“Vâng, đúng thế.”

“Sáng sớm nay tôi đã ghé qua căn nhà cũ.”

Cô trông có vẻ ngỡ ngàng trước lời thú nhận này. “Vì sao?”

“Tôi không biết. Chân tôi hướng theo phía đó và đột nhiên mở mắt ra là tôi tới nơi rồi. Tôi đã gặp qua người đàn ông đang sống ở đó và nhìn thấy cô bé con gái anh ta. Lancaster đã kể tôi nghe về họ. Tôi làm họ hơi hoảng sợ một chút khi xuất hiện như thế, nhưng người cha đã nghe kể về những gì đã xảy ra… tại căn nhà đó. Thế nên mọi chuyện diễn ra bình thường.”

Jamison ngả người ra trước. “Decker, tôi biết anh không muốn nghe điều này, nhưng dù thế tôi vẫn phải nói.” Cô ngừng lại, dường như đang chọn lựa câu từ cẩn thận. “Tới một thời điểm nào đó, anh sẽ phải để chuyện này trôi qua. Ý tôi là, tôi hiểu việc quay lại đây thăm mộ gia đình. Nhưng anh còn phải sống cuộc sống của mình chứ. Nghĩa là anh phải bước tiếp và đừng sống trong quá khứ nữa. Cassie và Molly sẽ không muốn anh như thế này mãi, anh biết điều đó mà.”

“Nhưng tôi có muốn thế không?” Decker đột nhiên nói.

Cô ngồi lui lại, trông có vẻ buồn bã trước lời nhận xét của anh.

“Đáng ra họ không nên chết, Alex ạ. Nếu có một ai đó phải chết, người đó nên là tôi.”

“Nhưng anh không chết. Anh đang sống, anh phải dành từng ngày sống vì họ và vì bản thân anh. Nếu không, tất cả đều lãng phí.”

Decker đứng dậy. “Tôi sẽ đi tắm và thay quần áo. Sau đó chúng ta sẽ truy bắt kẻ giết người. Tôi sẽ gặp lại cô tại đây trong vòng nửa tiếng nữa.”

“Decker, anh cần phải ngủ một chút!”

“Không, như thế sẽ là lãng phí thời gian, chẳng phải thế sao?”

Trong lúc anh bước đi, Jamison cứ nhìn chăm chăm theo lưng anh, vẻ mặt cô đau đớn như thể trái tim đang tan vỡ.

CHƯƠNG 7

Decker để mặc nước nóng xối lên đầu suốt một phút trước khi bắt đầu xoa xà phòng. Một thoáng tiếp theo, anh bỗng hoảng loạn chỉ vì anh không thể nhớ ra màu sắc yêu thích của Cassie. Rồi sau đó anh định thần trở lại và một sắc màu chính xác hiện ra trong não bộ của anh.

Anh tựa đầu lên tường buồng tắm. Chết tiệt, lại bị bệnh vặt rồi. Không, là hỏng hóc mới đúng, bởi vì suy cho cùng, mình là một cái máy mà. Chẳng phải thế sao?

Trí nhớ của anh sẽ mắc lỗi mãi thế ư? Ngay vào cái lúc anh cần nó làm việc chính xác? Hoặc có một lúc nào đó tất cả cùng đồng loạt dừng hoạt động? Rồi một suy nghĩ kinh khiếp nảy ra trong đầu anh: Liệu có phải do cú chấn thương vào đầu nhiều năm về trước mà bây giờ não mình mới sinh thêm các biến chứng? Kiểu như CTE, bệnh não do chấn thương mãn tính?

Anh tắt vòi nước, lau khô người và mặc quần áo mới. Tâm trạng anh vẫn cảm thấy chán chường, cơ thể anh mệt nhoài, nhưng chí ít người ngợm thì sạch sẽ.

Jamison đang chờ anh ở sảnh. Họ ngồi lên xe và từ trên ghế lái, Jamison hỏi: “Đi đâu?”

“Kẻ tình nghi khả dĩ nhất mà chúng ta có ngay lúc này, Susan Richards."

Trên đường đi, anh gọi điện cho Lancaster và báo cho chị biết họ chuẩn bị làm những gì. Anh phải để lại lời nhắn vì cuộc gọi được chuyển hướng sang hộp thư thoại. Có thể chị vẫn còn đang ngủ, Decker phỏng đoán.

Căn nhà của Richards trên Đại lộ Primrose là một căn bungalow nhỏ một tầng xây bằng gạch, với mái hiên kim loại sọc xanh trắng kiểu cổ điển phía trên các ô cửa sổ. Sân vườn được bố trí gọn gàng, với các cây cao, những bụi cây được tạo hình đẹp đẽ và các thảm rau cỏ. Vô vàn chậu hoa nhiều màu sắc đặc trưng của mùa thu được bày khắp những bậc cửa phía trước nhà.

“Thiết kế đẹp quá,” Jaminson nhận xét.

“Cô ta là một người bán hoa lâu năm,” Decker giải thích. “Thích làm vườn. Hiện đang điều hành cửa tiệm bán hoa mà mới đây cô ta đã chuyển nhượng cho chủ mới.”

“Anh có thực sự nghĩ cô ta có thể là người đã sát hại Hawkins đêm hôm qua không?”

“Có thể lắm chứ. Nhưng tôi không biết liệu có thật là do cô ta làm không. Thế nên chúng ta mới tới đây để tìm hiểu.”

Họ bước ra khỏi xe, nhưng Decker không tiến về phía cửa nhà Richards. Thay vào đó, anh đi sang căn nhà ở phía bên kia đường.

“Xác minh bằng chứng ngoại phạm à?” Jamison nói trong lúc đuổi theo anh.

Anh gật đầu và gõ cửa căn bungalow trông giống y hệt căn nhà của Richards, chỉ có điều một trong hai hiên nhà là dạng lắp kính.

Ra mở cửa là một bà lão nhỏ nhắn với mái tóc bạc mỏng đến nỗi họ có thể nhìn thấy được cả da đầu ửng đỏ bên dưới.

“Có gì không?” Bà nói, nhìn họ chằm chằm dưới cặp kính dày.

Jamison giơ phù hiệu FBI, bà lão săm soi.

“FBI á?” Bà nói. “Ta đã làm gì sai à?”

“Không ạ,” Jamison vội vã nói. “Bọn cháu chỉ đang hỏi về một người hàng xóm của bà thôi, thưa bà…?”

“Ta là Agatha Bates.” Bà ngước mắt nhìn Decker cao chót vót. “Anh cũng là đặc vụ FBI hả? Anh không cho ta xem phù hiệu.” Bà nhìn anh từ đầu đến chân. “Trông anh to con quá, chẳng giống FBI gì cả. Ta xem trên tivi nhiều rồi. Chẳng có đặc vụ nào to lớn như anh.”

Jamison vội vàng đáp, “Anh ấy là cố vấn của bọn cháu.”

Bà Bates chậm rãi dời ánh mắt khỏi Decker và chuyển sang ngắm nghía Jamison. “Hàng xóm nào thế?”

"Susan Richards ạ."

“Ồ, Susan, hẳn rồi. Một quý cô tốt bụng. Sống ở đây cũng ít lâu rồi. Nhưng không lâu bằng ta. Ta đã ở đây được năm mươi bảy năm.” Bà lại nhìn sang phía Decker. “Hình như ta có gặp qua anh rồi thì phải?”

“Cháu từng làm cảnh sát ở đây hai mươi năm.”

“Ồ, ừm, ta không liên hệ gì nhiều với cảnh sát. Ta trả đủ thuế và chưa từng trộm cắp gì của ai.”

“Chắc chắn là thế rồi ạ,” Jamison nói. “Bọn cháu đang thắc mắc không biết bà có thể cho bọn cháu biết lần cuối bà trông thấy cô Richards là khi nào không?”

“Ồ, ta trông thấy sáng nay, khi cảnh sát tới tìm cô ấy. Cảnh sát không mấy khi xuất hiện quanh khu này.”

“Lúc đó là khá sớm đấy ạ,” Jamison nói.

“Ồ, ta thức dậy khá sớm. Chỉ ngủ đâu chừng bốn tiếng mỗi đêm thôi. Già rồi, chẳng ngủ mấy nữa. Chẳng mấy chốc rồi ta sẽ ngủ suốt cả ngày ấy mà.”

“Sao cơ ạ?” Jamison nói.

“Khi ta chết đó, cô bé. Ta đã chín mươi ba tuổi rồi, cô nghĩ ta còn trụ được bao lâu nữa?” Bà ngừng lại và chỉnh cặp kính. “Vậy, tại sao cảnh sát lại tìm cô ấy vậy?”

“Hỏi một số chuyện thôi ạ. Ngày hôm qua bà có trông thấy cô ấy không, vào buổi tối chẳng hạn?"

“Ta thấy cô ấy về nhà. Lúc đó là khoảng tám giờ mười lăm.”

“Sao bà chắc chắn thế?” Decker nói. “Và từ sáng đến giờ bà có nói chuyện với cô ấy không?”

“Không, ta chưa nói chuyện với cô ấy. Nếu lúc này cô ấy đang ở nhà thì cô ấy chưa bước chân ra khỏi cửa đâu, chí ít là ta thấy vậy. Thông thường cô ấy sẽ đi bộ vào buổi sáng. Ta ngồi ở hiên kính uống cà phê. Ta vẫy tay chào, cô vẫy đáp lại. Ta đoán vì cảnh sát tới nên hôm nay không thế nữa.”

“Vậy là bà không nhìn thấy cô ấy từ sở cảnh sát về lúc sáng nay ạ?” Decker hỏi.

“Không. Có lẽ lúc đó ta đang ở trong bếp làm bữa sáng, hoặc ở sân sau làm ba cái việc lặt vặt. Ta thích như thế. Những người ở tuổi ta, bọn ta không làm cái này thì cũng làm cái kia, và làm chậm thôi. Ta đâu có muốn trẹo hông.”

“Vậy còn tối qua?” Jamison gợi chuyện.

“Tám giờ mười lăm,” bà nhắc lại lần nữa, chăm chăm nhìn Decker. “Cô ấy đi làm tình nguyện ở nhà cho người vô gia cư. Cô ấy lúc nào cũng về trong quãng đó. Và ta biết bởi vì lúc đó chương trình Jeopardy đã phát được khoảng mười lăm phút. Ta trả lời đúng câu hỏi cuối cùng. Câu trả lời là Harry Truman. Ta nhớ Truman. Chúa ơi, ta đã đi bầu cho ông ta đấy. Cả ba người chơi đều đoán sai. Không một ai quá ba mươi. Họ thì biết cái quái gì về Harry Truman chứ? Nếu ta đi thi thì ta đã thắng đủ để đi nghỉ mát ở đâu đó rồi.”

“Vậy là, tối qua bà trông thấy cô ấy về nhà ạ? Cô ấy có rời nhà đi đâu nữa không? Nếu có liệu bà có trông thấy không?”

“Nếu cô ấy có ra ngoài thì cũng không đi bằng xe đâu,” bà Bates nói. “Chiếc xe đó lúc nổ máy kêu như bom ấy. Đó là một chiếc Honda cũ. Ống xả khói tàn tạ lắm rồi. Đã bảo cô ấy phải sửa đi. Mỗi lần nghe thấy là ta sợ suýt tè ra quần. Tai ta vẫn còn tốt lắm. Ta có thể nghe thấy gần như mọi thứ, và nhất là cái xe chết tiệt đó.”

“Nhưng có thể cô ấy đi bằng đường khác. Đi bộ hoặc gọi xe chẳng hạn?”

“Ồ, ta ngồi ở ngoài hiên chơi giải ô chữ và đọc sách cho tới tận khoảng mười giờ ba mươi. Nếu cô ấy ra khỏi nhà thì ta đã trông thấy. Sau đó ta đi vào nhà. Lên giường ngủ vào quãng mười một giờ gì đó.”

“Được rồi, nói lại cho rõ ràng, ít nhất là tới tầm khoảng mười giờ ba mươi cô ấy không rời khỏi nhà phải không?” Decker nói. “Và bà cũng không nghe thấy tiếng ô tô nổ máy, chí ít là cho tới lúc bà đi ngủ vào khoảng mười một giờ?”

“Ta vừa nói thế còn gì. Cậu chậm hiểu hả?”

“Quá tốt rồi,” Jamison vội nói. “Bà Bates, bà đã giúp chúng cháu rất nhiều rồi ạ.”

“Được rồi, rất vui được thực hiện nghĩa vụ công dân.” Bà giơ ngược ngón tay cái về phía Decker và nói thì thầm với Jamison, “Ta nghĩ FBI cần thuê cố vấn nào giỏi hơn. Nhưng hãy cứ tiếp tục công việc của cháu đi nhé, cô bé. Thật tuyệt được gặp một nữ đặc vụ.”

“Cảm ơn bà ạ,” Jamison nói, cố nén cười.

Họ rời khỏi nhà bà Bates và quay về phía con đường.

Decker nói, “Nếu Richards đi bộ, cô ta có thể tới được Residence Inn vừa kịp thời gian để giết Hawkins. Thêm nữa rõ ràng là cô ta hoàn toàn làm được nếu bắt xe.”

“Nếu cô ta bắt xe, chúng ta sẽ tìm được thông tin lưu trữ. Tôi đoán quanh đây họ không có Uber đâu.”

“Không, tôi nghĩ là không.”

Họ thử gõ cửa hai nhà còn lại, nhưng không có ai trả lời. “Điểm mấu chốt là chúng ta vẫn chưa thể loại trừ Richards khỏi danh sách tình nghi giết hại Hawkins,” Decker nói.

“Nhưng anh có thực sự nghĩ là có thể cô ta đã làm không?”

“Cô ta có động cơ trực tiếp nhất, nhưng có rất nhiều rào cản. Làm sao cô ta có thể biết ông ta quay về thành phố trước tất cả mọi người?”

“Anh không nghĩ có thể ông ta đã đến tìm cô ta sao?”

“Làm sao Hawkins biết cô ta sống ở đâu? Lancaster không kể cho ông ta, tôi biết điều đó. Và nếu ông ta vô tội, ông ta sẽ không tới đấy để xin lỗi đâu.”

“Anh có thể dễ dàng tra địa chỉ của bất kỳ ai qua Google mà,” Jamison nói.

“Ông ta vừa mới ra khỏi tù và bị bệnh giai đoạn cuối. Tôi không chắc ông ta có máy tính có kết nối mạng. Hoặc có thể tìm ra được mấy thứ ấy dễ đến thế.”

“Nhưng có thể ông ta tới để tìm kiếm thông tin gì đó từ cô ta, đặc biệt nếu ông ta đã nghĩ rằng cô ta mới là thủ phạm.”

Decker lắc đầu. “Không, Hawkins biết từ vụ xét xử là cô ta có bằng chứng ngoại phạm xác đáng.” Anh ngừng lại và ngẫm nghĩ rồi nói thêm, “Về lý thuyết, cô ta có thể thuê người ra tay thay cho mình, mặc dù hoàn toàn không có bằng chứng nào cho việc ấy. Nhưng chúng ta vẫn gặp một vấn đề là động cơ. Có chồng, cô ta có thể ở nhà và nuôi dưỡng bọn trẻ. Cô ta chưa từng tái hôn, cũng chẳng có người bạn trai nào ngấp nghé đợi chờ. Cô ta cũng chẳng giàu lên sau khi gia đình bị sát hại. Tôi thấy là không thể. Và chẳng lý gì cô ta lại giết con mình đẻ ra cả.”

“Tôi đồng ý,” Jamison thừa nhận.

“Chúng ta có thể nói chuyện với một người, người này có thể cung cấp thêm thông tin cho chúng ta.”

“Ai vậy?”

"Ken Finger."

“Ken Finger? Anh ta có vai trò gì trong chuyện này?”

“Đó là luật sư bào chữa chỉ định của Hawkins.”

“Anh ta vẫn ở đây chứ?”

“Thử tìm xem sao.”

CHƯƠNG 8

Quả thực Ken Finger vẫn còn ở đây.

Cuối cùng Decker cũng gọi được cho Lancaster, và chị đồng ý gặp mặt họ tại văn phòng của Finger, nằm cách tòa án ở khu trung tâm thành phố một khu nhà.

Christine Burlin, thư ký của anh ta, một người phụ nữ ngoài bốn mươi lăm tuổi, đáp lại yêu cầu của họ bằng một vẻ mặt nghiêm nghị. “Ông Finger đang rất bận,” cô ta nói khi đối diện với Decker, Jamison và Lancaster.

Lancaster rút phù hiệu ra. “Tôi nghĩ Ken có thể sắp xếp chút thời gian cho việc này chứ?”

Burlin nhìn vào tấm phù hiệu lâu hơn mức cần thiết.

“Thôi nào, Christine,” Lancaster nói với giọng bực tức. “Có phải cô không biết tôi là ai đâu. Mấy đứa con cô học cùng trường với Sandy. Và vì làm việc cho Ken, cô cũng biết Decker mà.”

“Ừm, tôi đang cố gắng duy trì không khí chuyên nghiệp tại nơi làm việc, thưa Thanh tra Lancaster.”

“Tôi hoàn toàn ủng hộ làm việc chuyên nghiệp,” Decker nói. “Rồi, Ken đâu rồi?

Burlin ngước mắt nhìn anh. “Tôi nghe nói anh quay về thành phố vài ngày,” cô nói. “Anh vẫn làm việc cho FBI à?” Decker gật đầu. Cô ta nhìn sang Jamison. “Tôi cũng nhớ cô. Tôi đoán cô vẫn đang làm cố vấn cho Cục hả?”

“Thật ra bây giờ tôi đã là đặc vụ rồi,” Jamison nói.

“Thật là một pha chuyển ngành kỳ lạ, từ nhà báo thành đặc vụ FBI.”

“Cũng không kỳ lạ lắm,” Jamison đáp.

“Tại sao?”

“Đặc vụ FBI mong tìm ra sự thật và bảo đảm trừng phạt được đúng người đúng tội. Nhà báo thì đào bới để tìm kiếm sự thật và bảo đảm công chúng được biết về sự thật đó, và đôi khi nhờ đó mà bắt được những kẻ xấu chịu tội.”

“Ừm,” Burlin nói, vẻ hoài nghi. “Tôi đoán cũng có khi thế thật.”

“Ken đâu rồi?” Decker sốt ruột hỏi. “Chúng ta đang lãng phí thời giờ quan trọng ở đây đấy.”

Burlin cau mày. “Tôi thấy anh chẳng thay đổi một tí nào cả.” Nói rồi cô nhấc điện thoại để bàn và bấm số.

Một vài phút sau, cô dẫn họ vào phòng làm việc của Finger. Đó là một căn phòng lớn với cửa sổ rộng. Bàn làm việc của anh ta được làm từ chất liệu gỗ tối màu, phần mặt bàn được phủ da. Trên mặt bàn trải đầy sách, sổ tay, hồ sơ và các biên bản bào chữa được đóng thành tập. Một giá sách lớn chất đầy những cuốn sách luật cũ và các cặp hồ sơ màu đỏ, được dán tên nhãn gọn gàng. Có một chiếc bàn cà phê với những chiếc ghế xếp xung quanh. Một chiếc tủ kệ kê sát tường được dùng làm quầy bar, trên đó cũng để hai hũ thủy tinh lớn chứa kẹo M&M. Ken Finger ngồi sau bàn làm việc.

Khi biện hộ cho Hawkins tránh án tử hình vì tội giết người, Finger mới khoảng ba mươi tuổi. Rõ ràng chẳng có ai khác muốn nhận biện hộ trước tòa cho một kẻ bị buộc tội sát hại dã man hai người đàn ông và hai đứa trẻ.

Giờ anh ta đã ngoài bốn mươi và là luật sư cho những ai cần được bào chữa. Và ở Burlington, giống như hầu hết các thành phố khác, có vô số người cần tới dịch vụ của anh ta. Màu tóc hung nâu gọn gàng của anh ta đã ngả màu, và cả bộ râu được tỉa gọn gàng cũng vậy. Chiếc quần âu là li được đôi đai quần màu đỏ tươi kéo căng, chiếc áo sơ mi màu trắng để lộ cổ tay đúp. Chiếc nơ bướm kẻ sọc được nới ra và treo lủng lẳng trên cổ. Cái bụng bự lộ ra giữa những nếp áo.

Anh ta đứng dậy chào họ, ra hiệu họ sang phía bàn cà phê ngồi.

“Tôi nghĩ mình biết vì sao các anh chị tới đây” anh ta nói, sau khi Burlin đi ra và đóng cửa.

“Chắc là vậy rồi,” Lancaster đáp.

“Ổn cả chứ, anh Decker?” Finger nói.

“Ổn,” Decker vừa nói vừa ngồi xuống. “Anh nghe chuyện rồi hả?”

“Không nghe sao được. Burlington có to lớn gì đâu. Và dù chuyện không to như vụ tấn công ở trường học hồi anh còn sống ở đây, đó vẫn là tin nóng sốt khi mà một tên sát nhân đã bị kết tội quay lại thành phố và rồi bị sát hại.”

Lancaster nói, “Ông ta có tới gặp anh không?”

Finger lắc đầu. “Chưa từng thấy bóng kể từ ngày ông ta vào tù.”

“Anh chưa từng tới thăm ông ta sao?” Jamison hỏi.

“Ồ, vậy tôi sẽ rút lại lời nói. Tôi đã từng tới thăm ông ta trong tù vì chúng tôi có làm đơn kháng cáo, nhưng bị bác. Ý tôi là, thực sự thì chúng tôi làm gì có cửa mà làm đơn kháng cáo. Thú thực, thẩm phán đã đặc cách cho chúng tôi rất nhiều rồi. Bồi thẩm đoàn có thể đã tuyên án tử, nhưng họ không làm thế. Thực sự tôi đã nói với Meryl rằng thoát được án tử hình đã là kết quả tốt nhất mà ông ta có thể mong đợi rồi. Sao phải gây thêm sóng gió để làm chi cơ chứ.”

“Anh có tin ông ta phạm tội không?” Lancaster hỏi.

Finger nhún vai. “Có hay không thì cũng không thành vấn đề đối với tôi. Công việc của tôi là bào chữa. Còn chứng minh có tội là việc của tiểu bang. Tôi sống giữa những nếp gấp của mối nghi ngờ hợp lý. Tất cả các luật sư bào chữa đều như thế.”

“Nhưng anh có nghĩ ông ta có tội không?” Decker vẫn khăng khăng hỏi.

Finger ngả ra sau và chụm các đầu ngón tay vào nhau. “Anh biết là đặc quyền giữa luật sư và thân chủ vẫn tồn tại kể cả khi thân chủ đã qua đời chứ?”

“Tôi không đề nghị anh tiết lộ bất cứ nội dung trao đổi bí mật được hưởng đặc quyền nào,” Decker nói. “Tôi chỉ đang hỏi ý kiến anh về chuyện này. Việc này chẳng cần đến đặc quyền và cũng không thể nào gây tổn hại gì đến khách hàng của anh. Ông ta đã bị kết tội và giờ thì đã chết rồi.”

Finger cười. “Anh có lẽ có thể làm một luật sư giỏi đấy, Decker. Được rồi, có, tôi nghĩ là ông ta đã gây tội. Tôi nghĩ ông ta tới căn nhà đó chỉ để trộm cắp một vài thứ và rồi vướng vào một mớ rắc rối to mà ông ta không thể xử lý nổi. Ông ta không phải một tên tội phạm lành nghề. Chết tiệt, ông ta chẳng dính một vết đen nào, kể cả một tấm vé phạt vì tội đỗ xe sai chỗ. Tôi nghĩ đó là một trong những lý do khiến ông ta không phải nhận án tử. Tôi nghĩ ông ta bị cuống rồi bắt đầu bắn giết và siết cổ người ta, đến khi hoàn hồn lại, ông ta đã ở bên bốn cái xác. Sau đó ông ta vội vã trốn ngay khỏi đó.”

“Và không một ai nhìn thấy ông ta lái xe tới, bước vào căn nhà rồi rời đi, hoặc nghe thấy tiếng súng nổ?” Decker nói.

Finger nhún vai. “Ai biết được? Ai cũng nói họ không nghe thấy gì. Một nhà thì mở nhạc quá to. Nhà khác thì nói rằng họ đang xem tivi hoặc ngủ. Nhà thứ ba thì không có người ở nhà đêm hôm đó, còn nhà thứ tư thì bị bỏ hoang. Thêm nữa, các nhà cũng không gần nhau đến thế. Và rồi còn có tiếng ồn từ cơn bão nữa.” Anh ta nhìn Decker với vẻ khó hiểu. “Chết tiệt, Amos, chính anh và Mary là người lập hồ sơ vụ án bắt ông ta mà. Dấu vân tay. ADN. Động cơ. Cơ hội. Cả hung khí được tìm thấy giấu trong nhà ông ta. Ý tôi là, với tư cách luật sư bào chữa, tôi chẳng có gì trong tay để mà bào chữa cả. Tôi cảm thấy việc ông ta chỉ bị tuyên án chung thân không ân xá là một phép màu rồi.”

“Còn những món đồ bị đánh cắp thì sao?” Lancaster nói.

“Hawkins không có lời giải thích cho chuyện đó vì ông ta nói rằng mình vô tội. Nhưng nếu chị muốn nghe ý kiến của tôi, tôi nghĩ ông ta đã giấu hết tất cả khi ông ta biết mình không thể bán chúng lấy tiền mà không khiến mình bị liên hệ tới vụ sát hại bốn mạng người.”

Decker lắc đầu. “Trong ví ông ta có năm trăm đô la vào cái đêm ông ta bị bắt giữ.”

“Vậy nên công tố viên cho rằng đó là tiền có được từ việc bán những món đồ mà ông ta đánh cắp. Nhưng tôi nghĩ những thứ được cho là bị ông ta lấy cắp đáng lẽ sẽ bán được nhiều tiền hơn thế.”

“Rồi anh mặc nhiên đưa ra giả thiết là Hawkins dự định dùng năm trăm đô la đó để mua thuốc giảm đau cho vợ ông ta, Lisa, mua lậu. Là ông ta nói với anh như vậy, hay đó là chuyện do anh dựng nên?”

“Này, tôi không có ‘dựng chuyện′ gì hết cả nhé, Decker,” Finger nói chắc nịch. “Đó là những gì ông ta kể với tôi.”

“Thế ông ta lấy đâu ra số tiền đó?” Lancaster nói.

“Ông ta không hề kể.”

“Tôi tự hỏi tại sao,” Decker nói. “Ý tôi là, nếu ông ta có thể đưa ra một lời giải thích hợp lý thì có khi đã bác được cáo buộc của bên nguyên rồi.”

“Tin tôi đi, tôi đã cố rồi. Nhưng ông ta không chịu nói.”

Lancaster nói, “Trước đó một thời gian, ông ta mới mất việc. Họ không có tiền.”

“Tôi đang kể cho các anh chị nghe những gì mà ông ta đã kể cho tôi, cũng tức là hầu như chẳng có gì hết. Và tôi cũng không để ông ta xác nhận điều gì, thế nên bên nguyên mới có thể đưa vấn đề khoản tiền đó ra trong suốt quá trình xét xử. Tôi cố gắng tìm lỗ hổng trong chuyện đó và đưa ra câu chuyện ông ta muốn mua thuốc cho người vợ đang mắc bệnh giai đoạn cuối của mình để có được chút đồng cảm tại tòa, nhưng tôi dám chắc là bồi thẩm đoàn chẳng tin câu chuyện đó. Họ đã liên hệ khoản tiền với các món đồ ăn cắp. Chẳng thể làm gì khác được. Và có khi năm trăm đô la ấy thực sự từ đó mà ra. Đâu có ai biết một kẻ thu mua đồ ăn cắp sẽ trả bao nhiêu cho những món hàng nóng liên quan đến một vụ thảm sát? Và cũng chẳng lý gì một kẻ thu mua lại đứng ra và can dự vào vụ án cả. Thế nên tôi chẳng có cách nào để điều tra tiếp, trừ phi Meryl chịu mở lòng, nhưng đó là điều chưa bao giờ xảy ra.”

Lancaster nói, “Nhưng nói thêm điều này, tại sao tối ấy ông ta lại tới căn nhà đó vào lúc sớm như vậy, một căn nhà đầy người?”

Decker xen ngang, “Bên ngoài, mặt trước nhà không có xe. Xe của David Katz đỗ ở phía sau căn nhà. Nên nếu Hawkins tiếp cận căn nhà từ sân trước, mà hẳn là ông ta đã làm thế, thì ông ta không thể nhìn thấy chiếc xe này. Gia đình Richards chỉ có duy nhất một chiếc xe ô tô vào thời điểm đó, và người vợ đã lái đi. Chiếc còn lại thì đang được tu sửa.”

“Nhưng khi các cảnh sát đầu tiên tới hiện trường đèn vẫn đang sáng” Lancaster đối chất. “Trộm mà tấn công một căn nhà còn đang sáng đèn là trộm nửa mùa.”

Finger giơ rộng hai lòng bàn tay. “Tôi còn biết nói gì hơn? Chuyện xảy ra là như thế đấy. Như tôi đã nói, ông ta không phải là tội phạm chuyên nghiệp. Và ông ta không có bằng chứng ngoại phạm. Chị biết điều đó mà.”

Decker nói, “Có thể Hawkins đã nghĩ đèn còn sáng chỉ là do cơn bão. Khi mà không có xe đỗ phía trước nhà, mà căn nhà này lại không có ga-ra, có thể ông ta nghĩ nhà không có người.”

Finger nói thêm, “Và nếu không phải do ông ta làm, thì kẻ nào đã gài ông ta cũng đã phải tốn rất nhiều công sức để làm thế. Tại sao chịu tốn công đến thế? Ông ta có là gì đâu. Một ông già cả đời làm công nhân. Tôi không nói như thế là xấu. Chúa ơi, tôi ngưỡng mộ ông. Ông già tôi cũng là thợ máy, ông làm được những thứ mà tôi không bao giờ làm được. Tôi chỉ đang muốn nói Meryl là một người đàn ông bình thường với một cuộc sống bình thường. Không đáng phải tốn công đến thế.”

“Ấy thế nhưng có kẻ lại cất công sát hại ông ta đấy,” Decker nói. “Và cuộc sống của ông ta cũng không hoàn toàn bình thường. Vợ ông ta sắp chết và cô con gái là một kẻ nghiện ngập.”

“Đúng thế. À này, các anh chị đã tìm hiểu chỗ Susan chưa? Cô ta vẫn ở trong thành phố đấy.”

“Ờ nhỉ, sao chúng tôi lại không nghĩ đến chuyện đó chứ?” Lancaster nói.

“Vậy chị không nghĩ có thể cô ta là thủ phạm à?” Finger nói.

“Tôi nghĩ gì về một vụ án đang điều tra không phải là việc của anh, Ken nhé.”

Finger mỉm cười. “Thôi nào, Mary, tôi cứ ngỡ chúng ta là bạn bè cơ mà.”

“Chúng ta cũng là đối thủ trong công việc bởi vì tôi làm chứng trước tòa để bỏ tù những thân chủ phạm tội của anh, còn anh cố gắng hết sức để làm những bằng cớ xác đáng của tôi mất hết giá trị.”

“Này, thẩm vấn chéo là vậy mà. Luật sư chúng tôi đâu có nhiều con bài trong tay, nhưng đó là một trong những con át chủ bài. Với lại chính quyền bang có thiếu gì nguồn nhân lực và vật lực. Tôi thì chỉ có một thân một mình thôi.”

“Cứ tự nhủ với mình là thế đi. Họa hoằn lắm Internet tại đồn cảnh sát mới xài được. Chiếc máy tính của tôi đã khoảng mười lăm năm tuổi. Và tôi vẫn chưa được tăng lương trong vòng tám năm qua.”

Anh ta mỉm cười ranh mãnh. “Chị luôn luôn có thể sang đầu quân cho chúng tôi. Trở thành giám định viên. Được trả lương khá tốt đấy.”

Chị đáp trả vẻ mặt đó. “Cảm ơn, nhưng tôi không cần. Nhiêu đây việc là đã khiến tôi không ngủ yên được rồi.”

“Tôi ngủ say như trẻ no sữa ấy,” Finger nhăn nhở vặn lại.

Decker nhìn sang phía giá sách có một đống tài liệu xếp chồng lên nhau. “Chúng tôi cần xem hồ sơ lưu trữ của anh về vụ án.”

“Tại sao?”

“Bởi vì trong đó có thể có gợi ý nào đó dẫn đến kẻ đã sát hại Hawkins."

“Đặc quyền vẫn còn hiệu lực, Decker ạ.”

Decker nhìn anh ta. “Hawkins tìm đến tôi và đề nghị tôi chứng minh ông ta trong sạch. Ông ta cũng làm thế với Mary.”

Finger liếc ánh nhìn sắc sảo sang phía Lancaster. Chị gật đầu và nói. “Đó là lý do duy nhất mà ông ta quay lại thành phố. Để nói với tôi và Decker là chúng tôi đã nhầm và ông ta muốn chúng tôi sửa sai. Chúng tôi đã tới Residence Inn để gặp mặt và trao đổi với ông ta về chuyện đó. Đó là lúc chúng tôi phát hiện ra ông ta đã chết.”

Decker nói, “Thế nên có vẻ như tôi thấy thông qua lời nói và hành động, Hawkins đã từ bỏ đặc quyền này, bởi làm sao chúng tôi có thể chứng minh sự trong sạch của ông ta nếu không được xem qua mớ hồ sơ của anh?”

Finger thở dài. “Ờm, anh có một bài tranh luận thuyết phục đấy, tôi phải công nhận. Và có lẽ đến thời điểm này thì việc đó cũng chẳng thể gây tổn hại cho ai được nữa. Nhưng chuyện cũng đã lâu rồi. Anh nghĩ tôi vẫn còn giữ thứ đó sao?”

“Hầu hết các luật sư tôi biết không bao giờ vứt bỏ đi thứ gì” Decker khẳng định chắc chắn.

“Vậy là giờ đây anh cho rằng ông ta vô tội, sau ngần ấy năm ư?”

“Một số người ở đây còn cho rằng tôi là kẻ đã sát hại gia đình mình,” Decker nói.

“Tôi không nằm trong số đó,” Finger vội vã nói.

Decker đứng dậy. “Vậy thì cùng đi lấy hồ sơ thôi.”

“Sao cơ, ý anh là ngay bây giờ? Có lẽ hồ sơ đang ở trong kho.”

“Phải, ngay bây giờ.”

“Nhưng tôi phải có mặt tại tòa trong vòng hai mươi phút nữa.”

“Vậy tôi nghĩ thư ký của anh có thể giúp chúng tôi. Ngay bây giờ.”

“Sao phải vội thế?”

“Sau ngần ấy năm, tôi sẽ không ngồi chờ lâu hơn mức cần thiết, dù là chỉ thêm một giây, cho đến khi sự thật được phơi bày,” Decker đáp.

CHƯƠNG 9

“Nó ở đây.”

Họ đang ở trong kho lưu trữ bảo ôn. Sau khi tìm kiếm trên chiếc iPad cầm trong tay, Christine Burlin chỉ về phía một cái giá sách ở tít sâu bên trong căn phòng.

“Cô có vẻ là người có đầu óc tổ chức rất tốt đấy,” Lancaster khen ngợi.

“Ồ, tất nhiên là tôi phải thế rồi. Ông Finger không giỏi trong khoản này, nên tôi phải bù đắp thôi. Tôi có thể đảm bảo với cô là tôi bù đắp tốt.”

Lancaster thì thầm với Jamison, “Cô ta có bốn đứa con, đứa lớn nhất học lớp tám, và tôi nghĩ cô ta vẫn cho chúng nó mặc đồ nhi đồng của Garanimals.”

Burlin nói với họ chỉ có hai thùng hồ sơ liên quan đến vụ án. Trước khi cho phép họ mang hai thùng hồ sơ đi, cô yêu cầu Lancaster ký một hóa đơn điện tử. Họ quay lại chỗ để xe, Decker kéo cả hai thùng.

Lancaster nói, “Mang nó về đồn cũng được. Đội trưởng Miller đã sắp xếp cho anh một phòng để dùng rồi.”

“Đội trưởng Miller dạo này sao rồi?” Decker hỏi.

“Sẵn sàng nghỉ hưu,” Lancaster nói. “Nhưng chẳng phải tất cả chúng ta đều thế sao. Tôi sẽ gặp lại anh ở đó sau.”

“Chờ chút, cô định đi đâu?” Decker hỏi.

“Tôi còn án khác phải làm chứ,” chị ngạc nhiên nói. “Và vụ này không chính thức thuộc trách nhiệm giải quyết của tôi, mà thậm chí còn chẳng phải là một vụ án của Phòng nữa.”

“Nhưng vụ sát hại Hawkins thì sao?”

“Chúng ta không biết liệu nó có liên quan gì đến những thứ có trong đống hồ sơ này hay không. Thế nên, anh hãy tự nghiên cứu và cho tôi biết anh tìm được gì, nếu có. Hãy để cho tôi đi giải quyết những vụ án mới, chẳng hạn như vụ Hawkins.”

Chị lên xe và lái đi. Khi Decker chưa chịu ngồi lên chiếc xe thuê, Jamison đứng lại và đặt một tay lên cánh cửa. “Có chuyện gì thế?”

“Đó là điều tôi muốn biết: Mary sao thế?”

“Ý anh là sao?”

“Tôi đã quen biết cô ấy từ lâu. Cô ấy đang giấu tôi điều gì đó.”

“Ồ, chị ấy có quyền mà Decker. Nhưng có thể chị ấy sẽ đổi ý. Và anh tốt thật đấy, biết lo lắng cho người cộng sự cũ của mình," cô nói thêm.

Họ lái xe đến đồn cảnh sát và được dẫn thẳng tới căn phòng dành riêng cho họ. Khi họ đang đi về phía cuối hành lang, một người đàn ông ngoài sáu mươi bước ra từ trong phòng làm việc.

Đội trưởng MacKenzie Miller vẫn vậy, thấp, béo, hơi phệ, với màu sắc trên da không mấy khỏe khoắn. Nhưng nụ cười của ông thì tươi rói và truyền sức sống cho người khác. “Xem ai đến sở cảnh sát này,” ông nói.

Ông đưa tay ra cho Decker bắt. Ông gật đầu với Jamison và bắt tay cô, rồi chỉ vào tấm phù hiệu cô đeo trên áo khoác. “Tôi có nghe nói. Chúc mừng cô, Alex, tôi biết để có được nó không dễ chút nào.”

“Cảm ơn ông, Mac.”

Decker nhìn người đàn ông đã từng là cấp trên của anh trong suốt thời gian ở trong lực lượng cảnh sát. Miller là một cảnh sát giỏi, cứng rắn, công bằng và không câu nệ. Thật ra đã từng có lần ông ngăn Decker tự nổ súng vào đầu mình. Chẳng thể nào chán ghét người đàn ông này sau vụ đó.

“Này, cậu đã gầy dựng được ít tiếng tăm cho bản thân ở Cục đấy. Ross Bogart vẫn cập nhật cho tôi suốt.”

“Tôi không biết việc đó,” Decker nói, hai thùng tài liệu ghì chặt trước bộ ngực rộng của anh.

“Thật vui khi biết cũng có chuyện cậu không biết đấy,” Miller nói. Ông nhìn hai chiếc hộp. “Hồ sơ của luật sư phải không? Vụ Hawkins à?”

“Vâng” Jamison đáp.

“Rồi, tôi sẽ để cho hai người vào việc vậy. Rất vui được gặp cả hai người. Chút nữa cùng đi uống tí bia nhé, nếu được.”

Decker nói, “Tôi hỏi ông câu này được không?”

“Tôi có quyền từ chối không?”

“Có chuyện gì với Mary thế?”

Miller khoanh hai tay trước bộ ngực dày chắc của mình. “Sao cậu lại nghĩ có chuyện gì với cô ấy thế hả Amos?”

“Chúng tôi hiểu nhau. Có gì đó không bình thường.”

“Hai người hiểu con người trước đây của nhau thôi. Cũng đã vài năm rồi. Con người thay đổi mà.”

“Nhưng con người không thay đổi nhiều đến thế” Decker đáp.

“Vậy thì hỏi cô ấy đi.” Miller xua xua ngón tay với anh. “Nhưng mà hãy chuẩn bị trước với mọi câu trả lời cô ấy có thể đưa ra. Cậu sẵn sàng chưa?”

Decker không trả lời, và nhìn mặt Miller trông cũng không có vẻ như đang chờ đợi được hồi đáp.

“Tôi rất biết ơn ông vì đã cho phép chúng tôi giải quyết vụ án này.”

“Ồ, tôi cũng muốn tìm hiểu đến cùng như cậu. Nếu chúng ta làm sai, chúng ta cần sửa lại cho đúng. Tôi hoàn toàn ủng hộ cậu.”

“Cảm ơn Mac,” Jamison

nói.

“Vậy tôi sẽ để hai người làm việc nhé.” Nói rồi ông đi khuất vào trong phòng làm việc.

Họ tiếp tục đi vào phòng. Decker đặt hai thùng tài liệu xuống chiếc bàn họp bằng kim loại. Anh cởi áo khoác và treo nó ra sau lưng ghế.

Mở nắp một trong hai thùng tài liệu, anh nói với Jamison, “Tôi sẽ giải quyết thùng này. Cô kiểm tra thùng còn lại nhé.” Anh đẩy nó sang cho cô.

“Chính xác thì chúng ta đang tìm gì?” Cô vừa mở nắp vừa hỏi.

“Hy vọng khi tìm thấy nó cô sẽ biết.”

Cô thở dài, ngồi xuống và nhấc tập tài liệu đầu tiên lên.

Bốn tiếng đồng hồ sau, từng người đã xem xong thùng tài liệu của mình.

“Chỗ này cũng không có nhiều thông tin đáng giá lắm” Jamison nhận xét.

“Đây là tài liệu của bên bào chữa thôi. Tôi đã bảo Mary nhờ người tìm tài liệu lưu ở phòng cảnh sát rồi.”

“Họ có lưu hồ sơ cũ không?”

“Có thể, chỉ bởi vì chẳng ai có thời gian vứt chúng đi.”

“Ken Finger có vẻ không có nhiều bằng chứng có thể bám vào cho lắm.”

“Đó là lý do bồi thẩm đoàn kết tội thân chủ của anh ta chỉ sau hai giờ đồng hồ cân nhắc kỹ lưỡng. Mà một giờ trong đó được dành để ăn trưa.”

“Nhưng anh ta khá gay gắt với anh trong phần thẩm vấn chéo,” Jamison nói, giơ bản ghi chép phần hỏi đáp của Decker trong thùng để tài liệu của nhân chứng.

“Công việc của anh ta là thế mà.”

“Nhưng bản thân anh cũng có các tuyên bố khá là chắc chắn.”

“Bởi vì tôi từng tin tưởng những lời tôi nói là đúng.”

“Nghĩa là bây giờ anh không còn tin thế nữa?”

Decker liếc nhìn cô qua tờ giấy anh đang cầm trong tay. “Nghĩa là ngày ấy tôi không nhìn được một cách tổng thể.”

“Là sao?”

“Nghĩa là có thể tôi đã quá vội vã muốn tìm ra kết luận cho vụ án điều tra đầu tiên của mình, thế nên tôi đã không cảm thấy việc một gã ăn trộm lại đột nhập vào thời điểm sớm như thế, khi trong nhà có thể có đầy người, là bất thường.”

“Ồ, có thể ông ta không suy nghĩ được xa đến thế. Như đã được chỉ ra, ông ta không phải là một kẻ tội phạm từng trải. Có thể ông ta không biết cách lựa chọn mục tiêu sao cho thích hợp."

“Hawkins không phải là người không có đầu óc. Còn một chuyện nữa, trước đó ông ta chưa từng gặp rắc rối nào với pháp luật cả. Hồi đó tôi không nghĩ gì nhiều về chuyện này bởi vì các kết quả giám định quá lấn át. Nhưng việc một người chưa từng phải nhận một vé phạt nào mà lại sát hại bốn mạng người thì khác gì vừa tập nhảy qua vũng nước đã phi thân qua hẻm núi Grand Canyon. Đáng ra tôi cần phải thấy việc đó đáng ngờ chứ.”

“Nhưng giống như mọi người vẫn nói, có thể ông ta đã vào nhà mà không có dự định sát hại ai cả. Thế rồi mọi chuyện diễn ra không như dự tính.”

“Cứ cho là thế đi, ông ta đang trong trạng thái tuyệt vọng. Vợ ông ta cần thuốc giảm đau. Con gái ông ta là một kẻ nghiện ngập, ông ta đang cố giúp cô này cai nghiện. Có thể ông ta cảm thấy như thể mình đã rơi vào đường cùng. Ông ta tới đó chỉ để trộm cắp và rồi sau đó, như lời cô nói, mọi việc vượt ngoài tầm kiểm soát.”

“Thêm nữa là ông ta có tiền trong túi.”

“Nếu đã có tiền, khi bị cảnh sát bắt, tại sao ông ta vẫn đang đi lang thang chứ?”

“Có thể ông ta đang cố kiếm thuốc cho bà vợ.”

“Có thể,” Decker nói. “Nhưng vấn đề là, có một căn nhà bên cạnh nhà Richards đã vắng người đêm hôm đó. Tôi không nói tới căn nhà bị bỏ hoang. Tôi đang nói tới nhà của gia đình Ballmer. Hôm đó gia đình ấy không ở nhà mà đi thăm họ hàng. Tại sao không tìm tới nhà đó để đột nhập và trộm cắp đồ, còn tránh được việc phải sát hại bốn người? Và tại sao ông ta lại lựa chọn khu dân cư đó chứ không phải nơi nào khác? Khu ấy cách khá xa nơi ông ta sống.”

“Đó là một khu biệt lập.”

“Tôi không nghĩ lý do đó đủ hợp lý.”

“Người đàn ông sống trong căn nhà đó là một nhân viên ngân hàng. Có thể trong suy nghĩ của Hawkins điều đó có nghĩa là trong nhà sẽ có nhiều đồ giá trị cho ông ta lấy.”

“Tôi thấy giải thích thế hơi khiên cưỡng. Khu vực đó hoàn toàn không phải khu giàu có. Nếu là kẻ trộm, cô sẽ chẳng tìm đến khu nhà nghèo để ra tay. Cô phải đến nhà nào có tiền chứ.”

“Ừm, những nhà giàu thường có hệ thống an ninh, rồi khóa trên khóa dưới, cửa trong cửa ngoài và đôi khi còn có bảo vệ riêng nữa. Những khu vực giống như nơi ở của nhà Richards có khi dễ xâm nhập hơn.”

Anh lắc đầu. “Thật vô lý, Alex ạ. Có gì đó không đúng.”

“Vậy là mặc dù lúc trước còn nghi ngờ, giờ anh đang nói rằng anh tin Hawkins vô tội à?”

“Không, tôi chỉ đang cố tìm lại sự thật.” Anh đứng dậy. “Tôi sẽ kiểm tra hồ sơ cảnh sát. Cô có muốn uống chút cà phê mua từ máy bán hàng tự động không? Chẳng ngon lành gì, nhưng được cái nóng.”

“Có chứ.”

Decker bước ra ngoài và đi dọc hành lang. Hai cảnh sát và một thanh tra mà anh từng làm việc cùng chào anh khi anh đi ngang qua. Trông họ không vui vẻ khi thấy anh ở đây, và anh có thể hiểu lý do. Mọi người đã bắt đầu bàn tán. Nếu Hawkins bị kết tội sai, đó sẽ là một cú tát thẳng mặt cho cả phòng cảnh sát.

Đối với mình, đó sẽ là một cú đấm thẳng bụng. Vụ điều tra án mạng thực sự đầu tiên của mình. Mình đã muốn phá được nó nhiều đến thế cơ à? Và liệu có phải mình đã đẩy Meryl Hawkins vào cảnh khốn cùng đó để phá được án không?

Anh quá tập trung vào những suy nghĩ trong đầu đến nỗi suýt chút nữa thì anh va vào cô ấy.

Sally Brimmer không thay đổi gì nhiều. Vừa qua tuổi ba mươi, xinh đẹp, hoạt bát. Và vẫn như suy nghĩ trước đây của anh, chiếc quần của người phụ nữ này bó hơi sát người, cũng như để mở cúc áo quá nhiều, làm lộ vừa đủ khe ngực với ý đồ khêu gợi. Cô làm công tác quan hệ công chúng cho phòng cảnh sát. Decker đã từng có lần đánh lừa cô, giả vờ là một luật sư ghé thăm phạm nhân bị tạm giữ. Trên hết, việc đó đã khiến cô mất điểm với Đội trưởng Miller. Decker đã nhận toàn bộ trách nhiệm cho hành động của mình và cố gắng để cô không bị khiển trách. Tuy nhiên với cái vẻ mặt cau có khi nhìn thấy anh, rõ ràng việc anh làm là chưa đủ để xoa dịu ấn tượng xấu nơi cô.

“Chào cô Brimmer,” Decker nhã nhặn nói.

Hai tay cô chống lên đôi hông mảnh mai với đôi môi bĩu ra, vẻ hờn dỗi. “Tôi nghe nói anh đã quay về. Tôi đã mong đó chỉ là tin đồn nhảm.”

“Ừm, được rồi. Tôi cũng rất vui được gặp lại cô.”

“Anh đang làm gì ở đây?”

“Giải quyết một vụ án. Và tôi cần một số tài liệu của Phòng. Tôi nghĩ đáng lẽ giờ này tôi phải nhận được rồi.”

“Anh đâu còn làm việc ở đây nữa đâu.”

“Tôi đang giải quyết một vụ cùng Mary Lancaster. Đội trưởng Miller đã cho phép.”

“Anh đừng hòng giở trò mất dạy với tôi lần nữa,” cô nói với giọng ngờ vực.

“Thực sự thì tôi đang nói thật.”

“Ờ, phải rồi. Anh lừa tôi một lần…”

“Đặc vụ Decker, anh muốn mang chỗ này vào phòng họp nhỏ chứ?”

Họ ngoái nhìn và thấy một cảnh sát trẻ đang đẩy một chiếc xe hàng đi dọc hành lang, trên xe có bốn thùng hồ sơ lưu trữ lớn xếp chồng lên nhau.

“Phải, cảm ơn cậu. Cộng sự của tôi đang ở trong phòng. Tôi đang đi mua cà phê chút.”

Brimmer nhìn theo vẻ đầy hoài nghi khi cậu cảnh sát đẩy xe đi xuống cuối hành lang vào trong phòng họp.

“Vậy là anh không giở trò gì với tôi hết. Vụ gì thế?”

"Meryl Hawkins."

“Không nhớ.”

“Vụ này có trước khi cô vào làm.”

“Chờ đã. Đó chẳng phải là cái ông vừa mới bị giết sao?”

“Đúng.”

“Nhưng vụ đó mới xảy ra gần đây mà.”

“Đúng thế. Lý do ông ta bị sát hại có thể có liên quan giết hại bốn người xảy ra đến vụ cách đây mười ba năm.”

“Sao anh biết chuyện đó?”

“Bởi vì tôi là người điều tra vụ đó.”

“Bốn người bị giết? Hung thủ là ai?”

“Ồ, vấn đề luôn là ở chỗ ấy, chẳng phải sao?”

Anh tiếp tục đi tìm mua cà phê và cuối cùng cũng tìm được ở trong phòng nghỉ. Nhưng thay vì dùng máy bán hàng tự động, sở cảnh sát có một chiếc máy pha cà phê hiệu Keurig. Thời gian thực sự đã thay đổi mọi thứ, và đã có những đổi mới ngày một tốt hơn. Decker pha hai tách cà phê và chuẩn bị quay trở về thì sự chú ý của anh bị cuốn vào chiếc tivi được treo trên tường phòng nghỉ. Trên tivi đang chiếu chương trình của một đài địa phương và đang đến mục dự báo thời tiết. Dự báo sẽ có bão vào cuối buổi chiều.

Ngay khi nghe thấy tin đó, bỗng một ý nghĩ bật sáng trong đầu anh.

Mưa.

CHƯƠNG 10

Chúng ta đang làm gì ở đây vậy hả, Decker?” Jamison hỏi. “Anh chẳng bao giờ nói rõ ràng gì cả.” Cô khẽ nói thêm, “Như mọi khi.”

Decker không có vẻ đang nghe cô nói. Anh chăm chú nhìn vào nhiều vị trí khác nhau trong phòng khách bên trong ngôi nhà cũ của gia đình Richards, đặc biệt là sàn nhà. Trong đầu anh đang nhớ lại đêm hôm ấy và sắp đặt lên các vị trí trước mắt những gì từng nằm trên đó.

Chúng trùng khớp tương đối chính xác.

"Mưa."

“Sao cơ?” Jamison nói, trông có vẻ bối rối.

“Đêm vụ giết người tại nhà Richards xảy ra, trời mưa. Mưa như trút nước. Bắt đầu vào khoảng sáu giờ mười lăm phút rồi tiếp tục cho tới sau khi Lancaster và tôi tới đó. Đó là một trận bão rất lớn. Sấm chớp liên hồi.”

“Phải, luật sư của ông ta có nhắc tới chuyện đó. Rồi sao?”

Decker chỉ tay xuống sàn nhà. “Nhưng bên trong căn nhà không hề có dấu chân dính nước, ngoại trừ dấu chân của những cảnh sát đầu tiên đến hiện trường. Không có vết tích của bùn hay cát sỏi. Mary và tôi cùng các nhân viên kỹ thuật đều đi ủng.”

“Vậy làm cách nào tên sát nhân, một kẻ rõ ràng tới sau khi cơn mưa đã trút xuống, lại không để lại dấu vết nào của nước trên sàn nhà hay trên thảm?” Cô dừng lại. “Chờ đã, anh chưa từng nghĩ tới điểm này cho tới tận bây giờ sao?”

Đôi mắt Decker vẫn tiếp tục quét quanh căn phòng.

“Decker, tôi hỏi anh…”

“Tôi biết rõ cô vừa hỏi điều gì, Alex,” anh nóng nảy nói.

Cô khựng lại trước những lời lẽ gay gắt của anh.

Không đáp lại ánh nhìn của cô, Decker nói, “Tôi tìm thấy dấu vân tay và vết máu trên công tắc điện trên tường phòng khách. Đó là vị trí mà một người sẽ đặt tay lên nếu định tắt đèn. Chúng tôi yêu cầu nhân viên kỹ thuật lấy mẫu. Khi cho chạy mẫu vân tay qua cơ sở dữ liệu thì tên của Hawkins xuất hiện.”

“Tại sao ông ta lại có trong hệ thống? Hồ sơ của Finger không nhắc tới chuyện này. Anh nói rằng trước đó ông ta chưa từng phạm pháp gì cả mà.”

“Công việc cũ của ông ta là làm việc tại một công ty có liên quan đến làm thầu cho quốc phòng. Do làm việc tại đó, ông ta đã được kiểm tra lý lịch và có dấu vân tay lưu trong hồ sơ.”

“Sau đó thì sao?”

“Hawkins là kẻ tình nghi số một, ừm, thực ra là kẻ tình nghi duy nhất của chúng tôi.”

“Toàn bộ quá trình điều tra diễn ra trong bao lâu?”

“Chúng tôi xác định được danh tính dấu vân tay vào khoảng một giờ sáng. Ngay khi có địa chỉ chúng tôi lập tức đi tìm Hawkins. Ông ta không ở nhà khi chúng tôi tìm tới. Nhưng vợ và con gái ông ta thì có. Họ không biết ông ta đi đâu.”

“Các anh tìm thấy ông ta ở đâu?”

“Chúng tôi phát lệnh tìm kiếm cho các đơn vị. Vài giờ sau một xe tuần tra phát hiện ông ta đang đi bộ trên một con phố ở phía đông thành phố. Họ bắt giữ ông ta và đưa ông ta tới đồn với lý do tình nghi giết người. Lancaster và tôi gặp ông ta tại đó.”

“Đi bộ sao? Không phải ông ta có xe ô tô sao?”

“Một chiếc xe cà tàng. Xe đỗ trên đường phía trước nhà ông ta khi chúng tôi tới tìm. Sau này chúng tôi đã xác minh được đó là chiếc xe duy nhất của gia đình ông ta. Với cơn mưa và nhiệt độ ngoài trời xuống thấp khi chúng tôi đến nơi, không thể xác định chiếc xe có mới được dùng đến hay không. Mặc dù vào thời điểm chúng tôi tìm đến, đã là nhiều giờ sau khi vụ án mạng xảy ra, động cơ xe dù sao đến lúc đó cũng không thể còn ấm nữa. Nhưng sau đó chúng tôi vẫn xác minh với hàng xóm và họ nói rằng chiếc xe đã đỗ ở đó cả ngày lẫn đêm. Mặc dù vậy, chúng tôi vẫn kiểm tra phần ngoài chiếc xe và bánh lốp để tìm xem có dấu vết nào từ nhà Richards không, nhưng nếu như ông ta đã lái xe về nhà sau khi ra tay sát hại các nạn nhân thì tất cả những dấu vết đó có thể đã bị cơn mưa nặng hạt rửa trôi hết cả rồi. Chúng tôi chưa có lệnh, thế nên đồ đạc bên trong nhà họ phải chờ khám xét sau.”

“Và Hawkins đã khai những gì?”

Trong đầu, Decker nhớ lại cảnh anh và Lancaster bước vào cùng căn phòng hỏi cung, nơi họ đã thẩm vấn Susan Richards. Vẫn là những bức tường màu vàng mù tạt đó. Vẫn cùng một loại người đang ngồi trên chính chiếc ghế đó: Người bị buộc tội, một con thú bị săn đuổi đang tìm lối thoát.

“Ông ta biết quyền của mình. Ông ta muốn có luật sư. Chúng tôi nói với ông ta có một luật sư đang trên đường tới, nhưng cũng bảo rằng nếu ông ta đồng ý trả lời một vài câu hỏi, việc ấy có thể giúp chúng tôi loại ông ta khỏi danh sách tình nghi. Nhưng nếu ông ta không muốn thì cũng không sao. Chúng tôi cần phải đánh tiếng một cách hợp pháp.”

“Anh chị có nói cho ông ta biết việc tìm được dấu vân tay của ông ta tại hiện trường không?”

“Chúng tôi giữ lại chưa nói để làm bẫy. Lúc này chúng tôi đã xin được lệnh khám xét, thế nên một đội khác lật tung từng ngóc ngách căn nhà và chiếc xe để tìm dấu vết cũng như khẩu súng được dùng làm hung khí. Như cô biết, sau này họ tìm thấy nó đằng sau bức tường trong tủ quần áo của ông ta.”

“Nghĩa là ông ta phải quay về nhà và giấu nó. Nhưng vợ và con gái ông ta không hề hay biết gì sao?”

“Hiển nhiên là Lisa Hawkins bị ốm rất nặng và ngủ ở phòng khác. Cô con gái Mitzi ra mở cửa, mà trên người chỉ mặc mỗi đồ lót. Cô ta nhìn tàn tạ khủng khiếp. Chẳng biết dùng cái gì mà đang phê pha như người trên trời. Cô ta không cung cấp được thông tin gì. Chúng tôi phải đi vào phòng ngủ của bà Hawkins để tìm gặp bà ấy. Bà ấy thậm chí còn không xuống nổi khỏi giường. Về cơ bản đó là nơi chờ chết tại gia của bà ấy.”

“Chết tiệt,” Jamison nói. “Tự dưng chuyện này đổ ụp vào người thì bà ấy chịu sao nổi.”

“Bà ấy thực sự rất lo lắng. Muốn biết có chuyện gì đang xảy ra. Nhưng bà ấy thực sự rất rối trí, nói năng không đâu vào đâu, và tôi không chắc bà ấy có tiếp thu được những gì mà chúng tôi nói hay không. Đứa con gái đang phê thuốc cũng vậy. Với hai người này, có khi Hawkins lái xe đâm sầm vào cửa trước thì tôi nghĩ họ cũng chẳng hề nhận ra.”

“Hawkins có chịu trả lời câu hỏi nào không?”

“Khi bắt ông ta, các cảnh sát có nói cho ông ta biết ông ta bị cáo buộc tội gì. Nhưng không nói thêm chi tiết nào khác. Tôi kể cho ông ta sơ lược tình hình hiện tại.”

“Phản ứng của ông ta thế nào?”

Lúc này tâm trí của Decker đã hoàn toàn chìm vào ký ức. Anh không còn ở trong căn nhà cũ của gia đình Richards nữa. Anh đang ở trong phòng hỏi cung, cùng với Lancaster ngày còn trẻ ngồi cạnh và ông Hawkins vẫn còn sống ngồi đối diện. Người đàn ông đó cao gầy nhưng rắn rỏi, trước khi bị căn bệnh ung thư tàn phá cơ thể. Khuôn mặt ông ta đẹp vẻ vạm vỡ, và Decker nhớ đôi tay có vẻ khỏe khoắn và đầy chai sạn của ông ta. Đôi tay đó có thể dễ dàng siết chặt và lấy đi tính mạng của một cô bé.

Decker nói: “Ông Hawkins, trong lúc chờ đợi người ta chỉ định luật sư bào chữa cho ông, ông có thể làm rõ một vài điểm giúp chúng tôi được chứ? Câu trả lời của ông sẽ giúp ích rất nhiều, nhưng ông có quyền từ chối trả lời, chúng tôi phải nói rõ như vậy.”

Hawkins khoanh tay trước ngực và nói, “Trả lời những câu như nào?”

“Chẳng hạn như tối nay trong khoảng từ bảy giờ đến chừng chín giờ ba mươi ông đã ở đâu?”

Hawkins gãi gãi má. “Đang đi bộ. Đã đi cả tối. Vẫn đang đi bộ khi mấy cậu cảnh sát bắt đi. Làm gì có luật cấm đi bộ.”

“Dưới trời mưa như trút sao?”

Hawkins chạm tay lên bộ quần áo ướt nhẹp. “Bằng chứng là đây. Khi mấy cậu bắt tôi về đây, đó là việc mà tôi đang làm. Thề có Chúa.”

“Ông đang đi bộ ở đâu vậy?”

“Chỗ này chỗ kia. Cần phải suy nghĩ.”

“Về chuyện gì vậy?”

“Cóc phải việc của mấy người.” Ông ta ngừng lại. “Với lại, khoan đã, không ai nói cho ta biết ai là người bị giết.”

Lancaster nói cho ông ta biết là ai và ở đâu.

“Chết tiệt, tôi đâu có biết mấy người đó."

Decker bâng quơ nói, “Ồ, vậy là ông chưa từng đến căn nhà đó?”

“Chưa bao giờ. Đến để làm gì chứ.”

“Ông có gặp ai trên quãng đường đi bộ có thể chứng thực những gì ông kể không?”

“Không. Trời đang mưa mà. Ngoài tôi ra, làm gì có ai rồ dại đến mức mà đi ra ngoài đường vào lúc ấy.”

“Ông đã bao giờ đến nhà hàng American Grill trên đường Franklin chưa?” Lancaster hỏi.

“Tôi không ăn hàng nhiều. Không có tiền.”

“Ông đã bao giờ vô tình chạm mặt chủ nhà hàng đó chưa?”

“Là ai thế nhỉ?"

"David Katz."

“Chưa từng nghe tên.”

Lancaster miêu tả Katz.

“Không, không thấy quen.”

Luật sư của Hawkins do tòa án chỉ định, Ken Finger, khi ấy gầy gò hơn nhiều, vừa hay lúc đó tới nơi, rồi Hawkins bị bắt mở miệng để lấy mẫu xét nghiệm ADN theo yêu cầu của tòa.

Hawkins hỏi Decker anh sẽ làm gì với mẫu đó.

“Cóc phải việc của ông,” Decker đáp.

Decker nhìn Jamison sau khi kể từ đầu đến cuối cho cô nghe. “Rồi vào cuối buổi sáng hôm đó, đội tìm kiếm phát hiện ra khẩu súng gây án, nó được giấu đằng sau một hộc tường rời trong tủ quần áo của Hawkins. Phân tích cho thấy đạn đạo trùng khớp với những viên đạn được lấy ra từ các thi thể.”

“Còn kết quả xét nghiệm ADN?”

“Mất một lúc để nhận được kết quả, nhưng ADN từ nước bọt trùng khớp với dấu vết bên dưới các đầu móng tay của Abigail Richards."

“Đến đó vụ án khép lại.”

“Hiển nhiên là thế.”

Decker lại nhìn xuống sàn nhà một lần nữa. “Ngoại trừ việc không có dấu vết từ cơn mưa.”

“Có thể ông ta đã mang theo một đôi giày và tất khác đi cùng. Ông ta cởi giày và để ở bên ngoài. Rồi thay sang giày khô.”

Decker lắc đầu. “Không đâu.”

“Tại sao không?

“Nhìn hiên nhà đi.”

Jamison bước ra chỗ cửa sổ và nhìn vào cái hiên nhà không có vách ngăn với một mái lợp nhỏ.

Decker nói, “Khi vào được trong nhà, cả tôi và Mary đều đã ướt nhẹp, cái mái hiên đó gần như chẳng giúp che chắn được gì. Thêm nữa, tôi không nghĩ Hawkins lại có thể lường trước mà mang thêm một đôi giày và tất. Vả lại ông ta làm gì có thời gian dừng lại mà thay giày trước khi đột nhập vào trong một căn nhà có cả đống người ở trong? Có thể sẽ có người nhìn ra phía cửa trước hoặc qua cửa sổ và trông thấy ông ta. Chết tiệt, hẳn ông ta cũng phải mang thêm cả một bộ quần áo mới và máy sấy tóc trước khi đặt chân vào bên trong mất. Nếu không, thế nào cũng sẽ có dấu vết.”

“Có con đường nào khác mà ông ta có thể sử dụng để vào trong nhà không?”

“Vào bằng đường khác đi nữa cũng không giải quyết được cái khúc mắc này.”

“Có thể ông ta đã dọn sạch các vết nước mưa trên đường thoát ra.”

“Sau khi đã sát hại bốn mạng người, ông ta sẽ dành thời gian cho việc đó ư? Dọn sạch cả dấu vết do ông ta để lại khi đi khắp nhà sát hại từng người? Còn có cả thảm nữa, thế thì ông ta sẽ phải làm gì, chẳng lẽ lại lấy máy làm sạch bằng hơi nước rồi xịt cho sạch để xóa bỏ từng dấu vết của bùn, của đất cát ẩm và cỏ ướt nước mưa để lại sao?”

“Nhưng Decker à, anh biết nếu sự tình không diễn ra như vậy thì nghĩa là gì mà.”

Decker liếc nhìn cô. “Phải, là Hawkins đã đúng và tôi đã sai. Ông ta vô tội. Và tôi đã đẩy ông ta vào tù. Và giờ thì ông ta đã chết.”

“Đó không phải là lỗi của anh.”

“Còn lâu mới không phải,” Decker nói.

CHƯƠNG 11

Chẳng có nơi nào trên đời này lạnh lẽo hơn nhà xác.

Chí ít đó là điều mà Decker suy nghĩ khi anh nhìn xuống thi thể của Meryl Hawkins đang được đặt trên chiếc bàn kim loại. Bác sĩ pháp y đã kéo tấm ga phủ xuống, để lộ toàn bộ thân hình tiều tụy của Hawkins. Đứng cạnh Decker là Jamison. Bên còn lại là Lancaster.

Vị bác sĩ pháp y nói, “Như tôi đã nhận định, nguyên nhân gây ra cái chết là một viên đạn mũi mềm hoặc đạn nở kích thước nhỏ. Viên đạn biến dạng sau khi xé toạc hộp sọ, rồi bay xoáy vòng xuyên qua các lớp mô mềm, trong quá trình đó nó tiếp tục tàn phá thêm, theo đúng như mục đích thiết kế ban đầu của nó.” Ông ta chỉ sang phía bộ não của ông già đang được đặt trên một bàn khác. “Anh chị có thể thấy nó đã gây ra tổn thương rất nghiêm trọng. Có lẽ Hawkins đã chết ngay tức khắc. Viên đạn vẫn còn nằm trong các lớp mô mềm, dưới dạng nhiều mảnh vỡ. Đó là lý do vì sao tôi không thể cho các anh chị lời giải đáp chính xác về kích thước của viên đạn.”

“Và không có cách nào để so sánh đường đạn đạo kể cả nếu chúng ta tìm được một khẩu súng để so thử?” Lancaster hỏi.

“E là không thể. Như tôi đã nói, chỉ còn những mảnh vụn kim loại rải rác khắp một vùng rộng lớn trong bộ não. Giống như mảnh vụn của một quả bom đã nổ. Thực sự là không thể xác định được dấu vết các đường rãnh xoắn từ nòng súng để đối chiếu, thật không may là thế.” Ông ta nói thêm, “Ngoài ra còn có dấu vết của bọt xốp polyurethane và hạt vi nhựa bao quanh vết thương và mô não.”

“Sao cơ?” Jamison nói, trông có vẻ bối rối.

Decker nói, “Kẻ sát nhân đã dùng gối để cản âm thanh của phát súng.”

“Một ống giảm thanh phiên bản rẻ tiền” Lancaster nói thêm. “Nếu hung thủ không dùng gối, vết bỏng trên trán ông ta thậm chí có thể còn rõ nét hơn. Gần giống với một vết thương do súng bắn trực diện gây ra.”

“Kẻ này chắc hẳn đã dọn sạch dấu vết và mang chiếc gối đi Decker nói. “Không phát hiện dấu vết của cái gối đó trong phòng.”

Decker chỉ lên cẳng tay của Meryl. “Tất nhiên, giờ chúng đã lành lặn cả rồi, nhưng ngày xưa có các vết xước ở đó, những vết xước được cho là của Abigail Richards, khi cô bé cố gắng chống cự lại ông ta.”

Lancaster nói thêm, “Sau khi Hawkins bị bắt tạm giam, chúng ta đã để ý đến các vết thương trên hai cánh tay của ông ta. Hawkins nói rằng ông ta bị ngã và bị trầy xước cả hai cánh tay. Ông ta đã rửa sạch và băng bó chúng trước khi bị bắt. Nếu có bất kỳ dấu vết ADN nào của Abigail Richards trên người ông ta, việc làm này có lẽ đã rửa trôi tất cả. Trên thực tế, chúng ta không phát hiện được gì. Nhưng chúng ta đã tìm thấy ADN của ông ta trên người cô bé.”

Jamison nói, “Và đó có vẻ như là bằng chứng cực kỳ vững chắc cho tội lỗi của ông ta. Cho thấy ông ta đã có mặt ở đó. Cô bé cố gắng chống cự lại ông ta. Ông ta hoàn toàn có thể là kẻ đã ra tay.”

“Phải,” Decker nói. “Và tất cả những gì chúng ta có để phản bác lại kết luận này là một ông già tự nhận mình vô tội và giờ ông ta đã chết.”

Lancaster nói, “Anh có nghĩ có thể là Hawkins đã gây ra vụ giết người, nhưng không làm một mình không? Ông ta có một đồng phạm, và giờ tên đồng phạm này sát hại ông ta trước khi ông ta kịp tiết lộ danh tính của hắn.”

“Hắn đã có mười ba năm để làm việc đó,” Decker nêu ý kiến. “Và nếu như vậy thì ắt hẳn Hawkins đã chỉ điểm tên đồng phạm này tại buổi xét xử để xin được giảm án rồi chứ. Và còn điều này nữa.” Anh nói cho Lancaster biết về giả thuyết liên quan đến trận mưa. Anh nói thêm, “Đáng lẽ ta phải phát hiện ra nước mưa đọng và các dấu vết khác từ trận bão ở hiện trường vụ án, nhưng lại không có.”

Lancaster sửng sốt trước chi tiết này. “Tôi… tôi chưa bao giờ chú ý đến điều đó.”

“Tôi cũng vậy, cho tới hôm nay.”

“Chết tiệt thật! Decker à.”

“Phải đấy.”

“Có cái gì trên cẳng tay ông ấy thế?” Jamison nói.

Vị bác sĩ pháp y, người đàn ông thấp, đầu hói, ngoài năm mươi tuổi, kéo đèn phẫu thuật gắn trên cái giá dài có thể uốn cong lại gần hơn. Ông ta bật công tắc, chiếu thẳng đèn vào vị trí đó.

“Phải, tôi có để ý thấy,” ông ta nói. “Hãy cùng xem kỹ hơn nào.”

Các dấu vết trên cánh tay của Hawkins là những dấu đen, thâm xanh và nâu. Nếu chỉ nhìn thông thường sẽ kết luận đó là các vết thâm. Có điều không phải thế. Dưới ánh đèn siêu sáng, quan sát kỹ hơn sẽ thấy rõ ràng đó không phải là những vết thâm.

“Đó là một hình xăm,” Decker nói. “Hoặc là vài hình xăm.”

“Đó cũng là kết luận của tôi,” vị bác sĩ nói. “Nhưng là những hình được xăm rất cẩu thả. Này nhé, con gái tôi cũng có một hình, và nó được xăm đẹp hơn thế này rất nhiều.”

Decker đoán, “Đó là bởi vì những hình này được xăm ở trong tù với những dụng cụ thô sơ và bất cứ thứ gì tù nhân tìm được để dùng làm mực.”

“Làm sao anh biết chúng không phải được xăm trước khi ông ấy đi tù?” Jamison hỏi.

“Bởi vì tôi đã quan sát cẳng tay của ông ấy mười ba năm trước. Một vài lần. Không có hình xăm.” Decker cúi xuống và nhìn vào các dấu vết ở khoảng cách chỉ vài centimet. “Trông như người xăm đã dùng ghim giấy hoặc có thể là ghim bấm. Hình đó trông như được xăm bằng mực làm từ nhọ nồi trộn với dầu gội. Hai hình khác dường như là dùng xốp Styrofoam đun chảy. Đó là những phương thức xăm mình khá phổ biến của các tù nhân.”

“Không ngờ anh lại là chuyên gia về các hình xăm trong nhà tù đấy,” Jamison nói.

“Decker và tôi đã đến kha khá nhà tù trong nhiều năm làm việc,” Lancaster nói. “Đã chứng kiến nhiều tù nhân có sở thích xăm mình. Một số hình khá ngầu, một số thì gớm ghiếc.”

Decker vẫn đang nhìn hình xăm. “Đó là một cái mạng nhện.”

“Bị mắc kẹt,” Lancaster nói.

“Sao cơ?” Jamison hỏi.

“Tượng trưng cho việc bị mắc kẹt trong nhà tù,” Decker giải thích. “Nó muốn nói đến án tù của họ.”

“Cái đó trông giống như một giọt nước mắt,” Jamison nhận xét khi chỉ tay vào dấu xăm gần khuỷu tay.

Decker gật đầu. “Phải, đúng thế.”

“Hình đó có nghĩa là gì nhỉ?”

Lancaster và Decker nhìn nhau. Anh nói bằng một giọng như đang kìm nén, “Đôi khi nó ngầm biểu thị rằng người đó đã bị cưỡng hiếp trong tù. Thông thường nó sẽ được đánh dấu lên mặt, nơi tất cả mọi người đều nhìn thấy được.”

“Khốn nạn thật!” Jamison nói.

Decker nhắm chặt mắt và trong bụng anh cảm thấy nôn nao.

Và tôi là người đã giúp sức đẩy ông vào đó bởi vì có thể tôi đã điều tra không đủ kỹ lưỡng.

Jamison dõi theo Decker và đặt một bàn tay lên cánh tay anh. Hai mắt anh bật mở và anh đột ngột đứng rời xa khỏi cô. Anh không để ý tới vẻ mặt đau lòng của cô trước phản ứng của anh.

Lancaster quan sát hình xăm cuối cùng ở phía bên phải giọt nước mắt. “Nhưng tôi chưa từng nhìn thấy hình nào giống như thế,” chị nói.

“Giống như một ngôi sao có một mũi tên bắn xuyên qua," Jamison nói. Cô nhìn sang Decker. “Anh có nghĩ ra là gì không?”

“Chưa nghĩ ra,” anh đáp. Anh nhìn sang vị bác sĩ pháp y. “Bệnh ung thư của ông ấy phát triển đến mức nào rồi?”

Vị bác sĩ rùng mình. “Nặng lắm rồi. Nếu viên đạn không lấy mạng, ước đoán của tôi là ông ấy còn vài tuần nữa. Thực ra, tôi bất ngờ khi ông ấy vẫn còn đi lại được đấy.”

“Ông ấy nói rằng ông ấy dùng thuốc kích thích mua lậu” Jamison nói.

“Xét nghiệm chất kích thích sẽ cho chúng ta biết trong cơ thể ông ấy có những gì. Trong dạ dày ông ấy không có gì cả, không có thức ăn hay bất cứ thứ gì. Tôi có thể mường tượng được tới lúc đó ông ấy đã chẳng còn thiết tha ăn uống gì cả. Nhưng chắc hẳn ông ấy phải là một người rất khỏe mạnh để có thể tiếp tục tồn tại khi mà ung thư trong người đã phát triển đến mức độ đó.”

Decker nói, “Ừm, có thể khát khao chứng minh mình vô tội đã mang đến sức mạnh cho ông ấy.”

“Còn điều gì khác đáng chú ý nữa không?” Lancaster hỏi.

“Chúng tôi thu được quần áo của ông ấy, cất trong túi đựng bằng chứng ở đằng kia.”

Lancaster nhìn Decker. “Ông ấy cũng có một cái túi trống nhỏ. Chúng tôi đã thu được ở đồn. Bên trong cũng không có gì nhiều, nhưng có khi anh muốn xem thử.”

Decker gật đầu trong lúc anh vẫn tiếp tục nhìn vào cái xác.

Ba hình xăm. Hình mạng nhện trông có vẻ là có lâu nhất. Cái đó có thể hiểu được. Hồi Hawkins mới bị bỏ tù, nếu ông ấy thực sự vô tội, chắc hẳn ông đã hết sức phẫn nộ. Hình xăm mạng nhện đó có lẽ là một trong vài cách khả dĩ để ông bày tỏ nỗi căm phẫn của mình. Hình giọt nước mắt có lẽ được xăm sau đó không bao lâu. Vào tù thì chẳng thể nào được yên thân.

Rồi sau đó là tới hình xăm chưa xác định. Một ngôi sao với mũi tên xuyên qua. Anh sẽ phải tìm ra ý nghĩa của hình xăm này. Bởi nó trông có vẻ là hình được xăm gần đây nhất. Decker có thể khẳng định điều này bởi gần đây Hawkins đã sụt cân, có thể là do bệnh tật. Hai hình xăm kia có dấu hiệu của việc giảm cân, phù hợp với những thay đổi về kích thước của cẳng tay*. Tuy nhiên hình ngôi sao thì không có các dấu hiệu này. Và các dấu xăm trông cũng mới hơn. Trên thực tế, có thể ông ấy chỉ vừa mới xăm nó ngay trước khi rời khỏi nhà tù.

Và nếu hình này được xăm ngay gần ngày ông ấy được thả, có lẽ nó phải có một ý nghĩa quan trọng nào đó đối với ông ấy vào thời điểm đó.

Và bởi vì Decker đã bỏ lỡ việc không phát hiện dấu chân lấm bùn trong căn nhà, anh quyết tâm không để lỡ thêm bất cứ một điểm nào nữa trong vụ án này.

Các thanh tra án mang hiếm khi có cơ hội được tái điều tra. Anh sẽ không làm hỏng việc này.

Không làm hỏng thêm một lần nữa.

CHƯƠNG 12

Không có gì nhiều.

Decker đang ở trụ sở cảnh sát, chăm chăm nhìn vào nó. Trong chiếc túi trống có vài bộ quần áo. Một tờ vé xe buýt Hawkins đi từ chỗ nhà tù. Một chiếc ví có ít tiền ở trong. Một số giấy tờ của nhà tù mà Hawkins đã vẽ các hình graffiti lên trên.

Một quyển sách bìa mềm gấp nếp đánh dấu chỗ đang đọc dở, tác giả của cuốn sách là một người mà Decker chưa từng nghe tên. Bìa của nó sặc sỡ với hình ảnh một người đàn ông cầm con dao kề sát cái cổ để trần của người phụ nữ. Trông rất đậm chất tác phẩm trinh thám của Mickey Spillane trong những năm 1950, anh nghĩ trong đầu.

Ở trong ví còn có một bức ảnh chụp Mitzi, con gái Hawkins.

Họ của cô gái đó bây giờ là Gardiner, theo Lancaster tìm hiểu được. Cô ta hiện đang sống ở Trammel, Ohio, cách Burlington khoảng hai giờ lái xe. Khi cha vào tù, cô ta khoảng gần ba mươi tuổi. Lancaster cũng tìm hiểu được rằng hiện cô ta đã kết hôn và có một cậu con trai sáu tuổi.

Bức ảnh chụp Mitzi là từ khi cô ta còn ở trường tiểu học. Decker biết điều này bởi vì Hawkins đã ghi tên tuổi cô con gái ở mặt sau tấm ảnh. Hawkins đã ghi lên trên đó, “Ngôi Sao Bé Nhỏ Của Cha.” Đó có thể là lý do Hawkins xăm hình ngôi sao lên cánh tay. Bức ảnh rõ ràng thể hiện quãng thời gian hạnh phúc đã lùi xa của gia đình Hawkins. Mitzi trong ảnh trông tươi sáng và thơ ngây, nụ cười tươi rạng rỡ, giống như mọi đứa trẻ ở độ tuổi ấy.

Rồi sau đó giấc mộng tan vỡ. Cô ta lớn lên biến thành một kẻ nghiện ngập và đi ăn cắp vặt để có tiền hút xách. Cô ta đã có những lần phải ngồi tù ngắn ngày, rồi còn những lần vào trại cai nghiện để cải tạo dài ngày. Cô gái bé nhỏ với tương lai rộng mở đã chẳng còn tồn tại nữa.

Ấy thế nhưng, dường như sau cùng cô ta vẫn làm lại được cuộc đời.

Thật mừng cho cô, Decker nghĩ trong đầu. Nhưng anh cũng biết rằng anh sẽ phải nói chuyện với cô ta. Cha của cô có lẽ đã liên lạc với cô sau khi được phóng thích.

Lancaster bước vào và nhìn đống đồ đạc được bày ra trên bàn.

“Không kiếm ra gì à?”

Decker lắc đầu. “Có câu này muốn hỏi.”

"Ờ."

Lancaster ngồi xuống và thảy một miếng kẹo cao su vào miệng.

“Cố duy trì thói quen nhai kẹo để bỏ thuốc đi,” Decker khuyên nhủ.

Chị bĩu môi. “Cảm ơn, kính thưa Bác sĩ Decker. Nào, anh muốn hỏi gì?”

“Ai gọi điện báo thế?”

“Gì cơ?”

“Ai gọi báo có vụ náo loạn ở nhà Richards đêm hôm đó thế?”

“Anh biết chúng ta chưa từng tìm được câu trả lời mà.”

“Ừm, tôi nghĩ bây giờ chúng ta cần tìm ra người đó.”

“Bằng cách nào?” Chị nói với vẻ hoài nghi. “Chuyện đã lâu lắm rồi.”

“Vào thời điểm đó, tôi đã đọc bản ghi chép cuộc gọi và lắng nghe cả đoạn băng ghi âm nữa. Người gọi đến là nữ giới. Cô ta nói rằng nghe thấy tiếng ồn ào trong căn nhà. Cảnh sát được điều động đến ngay sau đó ít lâu. Và rồi chúng ta cũng được điều đến đó sau khi có xác nhận là đã xảy ra án mạng.”

“Đó là những gì chúng ta biết.”

“Nhưng bằng cách nào người gọi điện biết là có một vụ náo loạn? Cuộc gọi không phải được thực hiện từ số máy bàn của các nhà hàng xóm. Nó cũng không được thực hiện từ một số điện thoại di động có thể truy ra tung tích. Vậy thì nó được gọi từ đâu?”

“Có lẽ chúng ta đã không tập trung nhiều vào điểm này. Chúng ta đã nghĩ đó là một người qua đường tốt bụng.”

“Là một người qua đường quá đúng lúc ấy chứ. Tại sao lại có một người đi ngang một con ngõ cụt vào đúng ngày mưa gió? Nếu như không sống ở đó thì tại sao lại đi tới đó chứ?”

Lancaster suy nghĩ một lúc. “Và rồi khi chúng ta tới đó, mọi dấu vết đều chỉ vào Hawkins sau khi anh tìm được dấu vân tay.”

Decker gật đầu bởi vì anh biết sự thực là vậy. Và nó khiến anh cảm thấy lòng mình trĩu nặng.

“Được rồi,” anh nói. “Chúng ta cần xem xét lại vụ án này từ đầu. Không được thiên kiến rằng Hawkins có dính dáng đến vụ việc. Xem bằng một góc độ mới, xa và rộng hơn.”

“Decker, đã hơn mười ba năm rồi.”

“Tôi không quan tâm, kể cả có là một nghìn ba trăm năm cũng thế, Mary ạ,” anh ngắt lời. “Chúng ta cần phải sửa sai.”

Chị quan sát anh suốt một lúc lâu. “Anh sẽ không bao giờ vượt qua được, phải không?”

“Tôi không hiểu cô đang nói gì.”

“Có, anh hiểu đấy.”

Decker đăm chiêu nhìn chị. “Tôi cần cô toàn tâm toàn ý cho vụ này.”

“Được rồi, Decker, nhưng làm ơn hãy nhớ là tôi còn một đống các vụ án khác phải giải quyết chứ không phải chỉ có mỗi vụ sát hại Hawkins không thôi đâu.”

Decker cáu kỉnh. “Cô nhất định phải dành ưu tiên cho vụ này, Mary ạ. Nếu ông già đó thực sự vô tội, chính chúng ta đã hủy hoại cuộc đời ông ấy, tống ông ấy vào tù, vào nơi mà có vẻ như ông ấy đã bị cưỡng hiếp, và rồi sau đó ta lại để cho một kẻ nào đó sát hại ông ấy.”

“Chúng ta không để cho ai sát hại ông ấy cả” chị vặn lại.

“Có lẽ là có đấy” Decker quát.

“Có vấn đề gì sao?”

Cả hai người nhìn sang Jamison đang đứng trước cửa.

Cuối cùng Lancaster thôi không nhìn Decker nữa. “Chỉ là hai cộng sự cũ đang tranh luận thôi.” Chị lại quay sang Decker. “Tôi xin lỗi, Amos. Tôi sẽ tham gia vụ này cùng anh nhiều nhất có thể. Nhưng thực sự lịch của tôi kín lắm rồi.”

“Chẳng phải cô từng nói thật tốt được làm việc cùng nhau như ngày xưa sao?”

“Chúng ta đâu có sống trong ngày xưa. Chúng ta sống trong hiện tại.” Chị ngừng lại và nói thêm, “Chí ít với tôi là thế, bởi vì tôi không có lựa chọn nào khác.”

Decker nhìn chị bằng ánh mắt lạnh lùng.

Jamison nói, “Decker, anh đã có tin gì lại từ Bogart chưa?”

“Anh ấy vẫn chưa gọi cho cô à?”

“Chưa. Nhưng anh ấy có đồng ý cho chúng ta ở đây và tham gia vụ này không?"

“Không, anh ấy không đồng ý. Thế nên tốt hơn cô nên thu dọn đồ đạc và quay về D.C. đi.”

“Anh biết việc đó từ khi nào?”

Decker không trả lời.

"Decker?"

“Từ trước.”

“Nhưng anh không hề đề cập chuyện này với tôi sao?”

“Thì tôi đang nói với cô đây. Một lúc nào đó tôi sẽ gặp lại cô ở D.C.”

“Ý anh là anh sẽ ở lại? Decker, không thể được.”

“Chờ mà xem.”

Anh bỏ ra ngoài.

Jamison cúi xuống nhìn Lancaster, lúc này đang ngồi trên ghế, chậm rãi nhai kẹo cao su.

“Có chuyện quái gì xảy ra với anh ấy thế?” Jamison hỏi. “Nếu không chấp hành chỉ đạo, anh ấy sẽ phá nát sự nghiệp của mình ở Cục mất.”

Lancaster đứng dậy. “Amos Decker luôn luôn có những ưu tiên của riêng mình. Nhưng 'sự nghiệp' chưa bao giờ là một trong số đó.”

“Tôi biết, anh ấy chỉ muốn tìm ra sự thật. Anh ấy lúc nào cũng nói thế.”

Lancaster nhìn ra phía cửa. “Thực lòng tôi nghĩ anh ấy chỉ muốn tìm thấy một chút bình yên. Tất cả những chuyện này…” chị ngừng lại và nhìn xung quanh phòng “… tất cả những chuyện này chỉ là cách anh ấy tồn tại trong khi phải gánh trên vai nhiều tội lỗi hơn bất kỳ ai đáng lẽ phải gánh vác. Chuyện xảy ra với Meryl Hawkins chỉ càng thêm nặng gánh, bởi vì rõ ràng anh ấy tự trách bản thân vì những gì đã xảy ra. Anh ấy là con người như thế. Chúa ơi! Giá như tôi đừng nói cho Hawkins biết Decker ở đâu.” Chị chạm lên vai Jamison. “Thật vui được gặp cô, Alex.”

Lancaster theo Decker ra ngoài, để lại Jamison một mình.

﻿

CHƯƠNG 13

Decker ngồi trên chiếc ghế băng màu đỏ trong công viên tại thành phố nơi anh sinh ra.

Burlington, Ohio, trần trụi, không che giấu những nét xấu xí.

Nó đã từng sụp đổ khi hầu hết các nhà máy đóng cửa nhiều thập kỷ trước. Rồi sau đó hồi sinh. Một đợt suy thoái nữa xảy đến và hạ gục nó lần nữa.

Giờ đây nó đang chậm chạp phục hồi.

Anh tự hỏi khi nào thì cú đánh tiếp theo sẽ giáng xuống. Dường như luôn có một cú khác chực sẵn.

Jamison đã gửi cho anh năm sáu tin nhắn kể từ lúc cô rời khỏi thành phố, và anh ngó lơ tất cả. Một phần trong anh cảm thấy không vui về việc này. Vấn đề không phải là ở Jamison. Mọi vấn đề là ở Amos Decker, anh biết điều đó.

Anh sẽ không bao giờ vượt qua được, phải không?

Những lời nói của Lancaster đã xé toạc và găm vào đầu anh giống như viên đạn xuyên qua não của Hawkins.

Mày sẽ không bao giờ vượt qua được cái chết của họ, phải không Amos? Làm sao mà mày vượt qua được chứ? Đó là lỗi của mày.

Trước đây anh đã từng ngồi trên chiếc ghế này, giống y như bây giờ, khi mùa thu vội vã nhường chỗ cho mùa đông đang tràn tới Thung lũng Ohio. Khi đó anh kiếm sống qua ngày bằng nghề thám tử tư. Anh ngồi ở đây đợi một người đàn ông và một người phụ nữ đang hướng về một quán bar nay đã đóng cửa. Anh được người bố giàu có của người phụ nữ trả tiền để thuyết phục gã lừa đảo, kẻ đã đánh cắp trái tim cô con gái, rời khỏi thành phố. Anh đã thành công. Chẳng có gì khó, bởi gã đó tự cho là mình thông minh và mưu mẹo lắm, nhưng thực tế thì chẳng được như vậy. Hắn chưa bao giờ tính đến việc gặp phải Amos Decker, người đã hạ đo ván hắn chỉ bằng vài nước đi dễ như bỡn trên bàn cờ.

Trong lúc chờ đợi cặp đôi, anh đã quan sát những thứ chuyển động xung quanh mình, suy luận và khắc ghi chúng vào trong ký ức. Anh đã từng coi ký ức của mình giống như một cái máy ghi hình của riêng anh và được tích hợp sẵn trong đầu. Giờ đây anh phải cập nhật khái niệm cho phù hợp với thời đại.

Mình có một đám mây lưu trữ của riêng mình trong đầu, và tất cả mọi dữ liệu được lưu trữ một cách bảo mật và an toàn trên đó cho đến khi nào mình muốn lấy ra.

Hai gã thanh niên đi ngang qua anh đang tranh luận chuyện gì đó. Decker chú ý đến gã bên tay trái đang nắm chặt tay, ở trong đó, nếu là nhiều năm trước sẽ là những tép ma túy trị giá năm đô la. Còn giờ đây, anh nghi ngờ gã đó đang cầm vài viên thuốc giảm đau gây nghiện opioid mà hắn đang tìm cách bán. Gã bên phải, không nghi ngờ gì, hẳn là đang mặc cả giá. Trong tay gã này là xấp tiền giấy in hình Jackson, ở túi quần phía sau là một lọ thuốc xịt mũi Narcan. Phòng trường hợp dùng thuốc quá liều, một điều gần như khó tránh, những kẻ chơi thuốc sẽ mang theo thứ thuốc “hồi sinh” này trên người, để một người qua đường có thể nhét mấy lọ này vào mũi rồi xịt cho bọn chúng. Làm như thế, những kẻ này sẽ có thể tạm dời ngày giỗ của mình sang ngày hôm sau.

Cuộc sống trong thế kỷ hai mươi mốt thật lạ lùng vậy đó.

Anh cập nhật hình ảnh này lên đám mây của riêng mình và tiếp tục đi tìm những hình ảnh khác.

Anh tìm thấy hình ảnh một người phụ nữ đang đưa xe vào vạch đỗ trên con phố phía trước một tòa nhà, nơi trước đây từng là trạm đổ xăng, còn bây giờ là phòng tập gym CrossFit. Cô ta bước ra khỏi xe, mặc trên người quần áo thể thao bó sát và khoác chiếc túi lên vai, gương mặt cô ta dán chặt vào màn hình chiếc điện thoại thông minh cùng tai nghe đút vào hai tai. Anh nhìn sang phía chiếc xe của cô ta. Giấy phép đỗ xe dán trên cửa trước của chiếc ô tô cho biết nơi cô ta sống, đủ lộ liễu để bất kỳ một kẻ có ý đồ xấu nào có thể trông thấy và bám theo.

Anh muốn bảo cô ta hãy coi lại cách đỗ xe của mình, và đừng lãng quên thế giới thật ở xung quanh quá nhiều trong lúc háo hức kiểm tra những gì đang xảy ra trên thế giới mạng xã hội, cái thế giới mà cô ta cho là cực kỳ quan trọng. Nhưng anh đoán chừng nếu làm thế có khi cô ta sẽ lại tố cáo anh với cảnh sát vì tội quấy rối.

Cảnh tượng này được tự động cập nhật vào đám mây trong đầu anh chỉ vì một lý do duy nhất: mọi thứ đều được tự động lưu trữ lên đó.

Hình ảnh cuối cùng. Một cặp đôi lớn tuổi đi bên nhau, tay trong tay. Cụ ông trông có vẻ trẻ hơn cụ bà một chút, có thể là ngoài tám mươi. Tay cụ bà run rẩy, và nửa bên mặt bà hơi co giật. Nửa mặt còn lại thì xệ xuống. Hoặc là do bà cụ bị liệt dây thần kinh mặt, hoặc bà đã từng trải qua một cơn đột quỵ. Cụ ông đeo máy trợ thính ở cả hai tai và dường như trên mũi ông có một khối u ác tính. Ấy thế nhưng họ vẫn chậm rãi bước đi bên nhau, dù run rẩy. Già đi, sắp gần đất xa trời, nhưng vẫn yêu nhau. Răng long đầu bạc đúng ra là phải thế.

Dù Decker đã cố nhưng anh vẫn không tài nào ngăn hình ảnh này được cập nhật lên đám mây trong đầu. Dẫu vậy anh vẫn cố giữ nó ở một góc đặc biệt xa xôi trong bộ nhớ của mình.

Vậy là, vì Jamison đã rời đi, anh lại chỉ còn một mình. Đôi khi, anh cảm thấy thích như vậy hơn. Anh đã chỉ có một mình sau khi mất đi gia đình của mình. Thế mà anh vẫn sống tốt.

Có lẽ như thế là tốt nhất. Có lẽ số phận đã định sẵn cho anh một kiếp sống cô độc. Anh có cảm giác sống thế thoải mái hơn. Anh chuyển sự tập trung vào vấn đề trước mắt.

Meryl Hawkins. Decker có xấp xỉ cả triệu câu hỏi trong đầu và chẳng có được bấy nhiêu câu trả lời. Trên thực tế, anh chưa có câu trả lời nào hết. Nhưng anh không ngồi lại trên chiếc ghế này chỉ đơn giản vì thấy mệt, hoặc vì mục đích hồi tưởng lại chuyện xưa.

Anh đã nói chuyện với một góa phụ, Susan Richards. Giờ anh đang chờ người góa phụ còn lại có liên quan đến vụ án.

Vài phút sau, Rachel Katz bước xuống vỉa hè. Cô và David Katz không có con chung. Rachel sống một mình trong một căn hộ ở khu trung tâm. Đó là một căn hộ xa hoa có tầng gác trong một tòa nhà từng là nhà máy cũ. Decker đã tìm hiểu và biết rằng người phụ nữ này vẫn đang làm công việc kế toán viên công chứng và có công ty riêng. Cô ta vẫn là chủ sở hữu nhà hàng American Grill. Văn phòng của cô ta cách căn hộ năm phút đi bộ.

Trẻ hơn người chồng quá cố vài tuổi, giờ cô ta đã bốn mươi bốn. Trong lần gặp mặt đầu tiên với Decker nhiều năm trước về trước, Rachel Katz đã là một phụ nữ quyến rũ, nay cô ta lại càng đẹp lạ thường. Mái tóc vàng vẫn để dài buông xõa trên vai. Cô ta cao và thân hình cân đối, với dáng đi đầy tự tin. Từng bước đều toát lên dáng vẻ như thể cô ta làm chủ cả thế giới này - hoặc chí ít cũng là làm chủ Burlington.

Cô ta mặc áo khoác màu đen, bên dưới để lộ gấu tay áo sơ mi trắng dưới lớp áo khoác, cùng một chiếc chân váy dài. Cô ta chọn màu son đỏ rực, và móng tay cũng sơn cùng một tông màu. Chiếc cặp táp cô ta mang theo hơi đập nhẹ vào bắp đùi theo mỗi bước chân.

Vài tay công nhân xây dựng huýt sáo gọi theo khi cô ta đi ngang qua. Katz ngó lơ họ.

Decker nhấc người đứng dậy khỏi ghế và bắt đầu công việc. Giống như ngày xưa.

CHƯƠNG 14

Khi bị anh đứng chặn trên vỉa hè, cô ta ngước lên nhìn, trên mặt thoáng tỏ vẻ nhớ ra Decker.

“Tôi có nhớ anh.”

“Amos Decker. Hồi còn làm ở lực lượng cảnh sát Burlington, tôi chịu trách nhiệm điều tra cái chết của chồng cô.”

“Phải rồi.” Cô nhíu mày. “Tôi còn nghe tin tức rằng cái kẻ giết chồng tôi đã quay trở lại thành phố. Cả chuyện người ta phát hiện ra hắn bị giết nữa.”

“Đúng rồi. Là Meryl Hawkins.”

Cô ta bỗng rùng mình. “Chậc, tôi không thể nói mình rất lấy làm tiếc được. Nhưng tôi cứ tưởng hắn ta ở tù chung thân cơ mà. Hắn đang làm gì bên ngoài vậy? Thời sự không có thông tin về việc đó.”

“Bọn họ thả ông ta ra vì ông ta đang mắc ung thư giai đoạn cuối.”

Cô không có chút phản ứng gì khi nghe tin đó. “Thế còn anh đang làm gì ở đây?” Cô hỏi tiếp.

“Tôi chỉ có một vài điều muốn hỏi cô thôi.”

“Anh vẫn làm việc cho sở cảnh sát sao? Tôi nghe nói anh đã rời khỏi thành phố này rồi chứ nhỉ?”

“Hiện tại tôi làm việc cho FBI. Nhưng tôi vẫn là cảnh sát tuyên thệ ở Ohio.” Anh giơ giấy ủy nhiệm của mình cho cô xem.

“Chính xác là anh đang điều tra cái gì?”

“Vụ sát hại Hawkins. Lẫn vụ sát hại chồng cô và những nạn nhân khác tại nhà Richards năm xưa.”

Cô ta lắc đầu, trông rất bối rối. “Chúng ta đều biết rõ ai là kẻ giết chồng tôi và gia đình Richards mà. Là Meryl Hawkins.”

“Chúng tôi đang xem xét lại vụ này.”

“Tại sao vậy?”

“Có vài điểm bất thường mà chúng tôi cần tìm hiểu.”

“Bất thường như nào?”

“Cô có muốn ghé qua chỗ nào đó để thảo luận vấn đề này không, hay là đứng trên phố nói chuyện? Hoặc chúng ta có thể đến sở cảnh sát.”

Cô ta liếc quanh, thấy những người qua đường đang chằm chằm nhìn họ. “Căn hộ của tôi ở ngay phía bên kia.”

Anh đi theo cô ta vào trong một tòa nhà có nhân viên tiếp khách tại sảnh, sau đó hai người cùng bước vào thang máy để lên tầng căn hộ của cô ta.

“Tôi không biết ở Burlington cũng có những nơi như thế này đó,” Decker nói khi họ đi dọc hành lang sang trọng. “Ít nhất là hồi tôi còn sống ở đây thì chưa.”

“Chúng tôi vừa mới hoàn thiện tòa nhà này một năm trước. Thực ra tôi có làm việc với công ty bất động sản chịu trách nhiệm nâng cấp tòa nhà này. Chúng tôi đang bắt tay thực hiện hai dự án khác nữa. Ngoài ra tôi cũng đang cộng tác với một tập đoàn khác để thực hiện những dự án mới trong thành phố này và nhiều vụ làm ăn nữa, bao gồm cả mảng nhà hàng. Chúng tôi có nhiều kế hoạch lớn cho Burlington.”

“Kinh tế cuối cùng cũng đã đổi chiều rồi ư?”

“Có vẻ là thế. Chúng tôi hy vọng sẽ kéo được vài công ty lớn đến đây. Thảm đỏ đã được trải sẵn để chào đón họ. Hai công ty trong danh sách Fortune 1,000 đã bắt đầu xây dựng trụ sở vùng ở đây. Một công ty khởi nghiệp về công nghệ cũng vừa mở trụ sở ở trung tâm thành phố, thu hút rất nhiều người trẻ thành đạt. Chi phí sinh sống ở đây dễ chịu hơn ở một nơi như Chicago. Chúng tôi còn lôi kéo được cả một hệ thống bệnh viện xây dựng cơ sở mới ở đây. Đồng thời cũng có tiến triển trong việc tìm kiếm nhà cung cấp phụ tùng linh kiện cho ba ông lớn sản xuất xe hơi ở Detroit, một phần trong kế hoạch xây dựng nhà máy sản xuất lắp ráp mới ở phía Bắc thành phố. Những người làm tại các công ty này cần phải có chỗ để ở, để mua sắm và ăn uống chứ. Vì thế, ngoài những dự án tôi đang thực hiện, những nhà hàng và những địa điểm sinh sống mới trong thành phố đang mọc lên như nấm sau mưa. Thế nên là đúng như anh nói, tình hình đang ngày một sáng sủa hơn.”

“Tuyệt.”

Họ bước vào căn hộ của cô ta, mặt sàn rộng rãi, không gian thoáng đãng, có nhiều cửa sổ cao đến sáu mét. Decker chăm chú nhìn Katz sử dụng điều khiển để kéo mở rèm chắn, ánh sáng đang dịu dần lọt vào trong phòng.

“Nơi này đẹp quá,” anh vừa quan sát vừa nhìn tất cả chi tiết kiến trúc đắt đỏ, từ trần nhà có dầm gỗ lộ thiên kết hợp với những bức tường gạch được miết mạch cẩn thận, nền nhà lát đá đen, các đồ dùng nhà bếp đắt tiền, đến những bức tranh sơn dầu và tranh màu acrylic treo trên tường. Đồ nội thất đủ to để không bị lọt thỏm trong cái diện tích mặt sàn quá lớn này, khu vực ngồi dễ chịu được sắp xếp hợp lý.

“Căn hộ này xuất hiện trong mục đặc biệt của Luxe đó,” cô nói. “Một tạp chí thiết kế,” cô nói thêm khi Decker trông có vẻ ngây người. “Tạp chí hướng đến đối tượng độc giả thượng lưu.” Cô ta khựng lại. “Xin lỗi, nói thế nghe khoe mẽ quá.”

“Không hề gì. Chỉ là tôi không có nhiều hiểu biết lắm về những thứ này. Với lại tôi chưa bao giờ thuộc dạng giàu có cả.”

“Thì tôi đâu có sinh ra đã ngậm thìa vàng. Một kế toán viên công chứng như tôi làm việc đến cả trăm tiếng một tuần.”

“Thế chắc hôm nay cô tan làm sớm rồi. Vẫn chưa đến năm giờ. Tôi cứ nghĩ phải đợi lâu hơn nữa thì mới nhìn thấy cô về nhà.”

“Chỉ là nghỉ giải lao một chút. Một, hai tiếng nữa tôi sẽ quay lại văn phòng vì có cuộc họp với khách hàng. Sau đó tôi sẽ tham dự một sự kiện tối. Tôi hy vọng có thể tranh thủ làm chút việc nhà, nên chúng ta có thể nói thẳng vào vấn đề mà anh muốn hỏi được không nhỉ?”

Cô ta ngồi xuống chiếc ghế dài và mời Decker ngồi ở ghế đối diện.

“Những điểm bất thường mà anh nói lúc nãy là gì nhỉ?”

“Tôi không thể tiết lộ cụ thể được vì vẫn đang trong quá trình điều tra. Tôi chỉ có thể nói cho cô biết rằng Meryl Hawkins đã quay trở lại thành phố để yêu cầu cảnh sát mở lại vụ án hồi đó.”

“Mở lại vụ án. Tại sao?”

“Bởi vì ông ta nói mình vô tội.”

Mặt mũi Katz bỗng nhăn nhúm lại. “Anh tin lời của một kẻ giết người và đồng ý lật lại vụ án sao? Anh đang đùa tôi à?”

“Không, không chỉ vì thế. Còn nhiều điểm bất thường, như tôi đã nói.”

“Nhưng anh không nói chi tiết. Thế anh muốn gì ở tôi?” Cô ta cộc lốc hỏi.

“Cô có thể nói cho tôi biết tại sao chồng cô lại có mặt đêm hôm đó không?”

“Ôi Chúa tôi, tôi đã làm chứng việc đó rồi cơ mà.”

“Chỉ mất một phút thôi. Có thể cô sẽ nhớ được vài chuyện mà trước đây không thể nhớ ra.”

Katz buông một tiếng thở dài khó chịu, hai tay khoanh lại, chân vắt tréo. “Chuyện lâu lắm rồi.”

“Bất cứ điều gì cô có thể nhớ,” Decker thúc giục.

“Don Richards là chuyên viên tín dụng tại ngân hàng, nên David có biết ông ấy. Don là người có công trong việc xin vay vốn thành công cho quán American Grill. Chồng tôi là người tham vọng. Đó là một điểm ở anh ấy làm tôi thấy thu hút. Anh ấy muốn kiếm nhiều tiền hơn và làm nhiều việc giúp đỡ cộng đồng. Tôi đánh giá cao việc đó.”

“Hai người gặp nhau khi nào?”

“Không lâu sau khi khai trương quán Grill.” Một ánh mắt xa xăm xuất hiện trên gương mặt và cô ta mỉm cười. “Chúng tôi nhờ người sắp xếp cho một buổi hẹn hò giấu mặt. Cả hai đều rất bận rộn, nên khó có thời gian để gặp gỡ người khác. Chúng tôi trúng sét ái tình ngay lập tức và sáu tháng sau thì kết hôn.”

“Theo lời cô, cô vẫn sở hữu American Grill phải không?”

“Đúng vậy. Nó đã từng đứng tên tôi và David. Tôi trở thành chủ sở hữu hoàn toàn sau khi Hawkins giết anh ấy.”

“Nó có mang lại lợi nhuận cho cô không?”

“Có năm được, có năm không. Nhưng giờ hoạt động cũng ổn ổn."

“Thế, theo như cô biết, chồng cô đêm đó sang nhà Don Richards để tán gẫu thôi sao? Hay là còn bàn về công việc nữa?”

“Tôi không biết. Trước đây tôi đã nói với anh rồi. Tôi thậm chí còn không biết chồng tôi có mặt ở căn nhà ấy đêm đó. Có thể họ trao đổi với nhau về mấy dự án kinh doanh, bởi vì lúc đó David có triển khai vài thương vụ, còn Don là liên hệ chính của anh ấy với ngân hàng. Nhưng tôi không hiểu tại sao anh ấy lại đến nhà Don mà bàn bạc.” Cô ta lạnh lùng nói, “Anh cũng biết đó, David không còn sống trở về nhà được nữa, nên làm sao anh ấy có thể nói cho tôi biết họ thảo luận chuyện gì được. Tôi cứ nghĩ chúng tôi sẽ bên nhau suốt đời. Hóa ra chỉ được một thời gian ngắn.”

“Chồng cô có phải là bạn bè với ông Richards không? Cô và vợ ông ấy có hay chơi với nhau không?”

“Không, không có luôn. Họ có con. Chúng tôi thì không. Vợ chồng họ còn lớn tuổi hơn nữa. Còn David và tôi thì làm việc suốt ngày đêm. Chúng tôi không có thời gian dành cho việc giao lưu bè bạn, thực sự ấy.”

“Đêm đó cô đang làm việc, đúng chứ?”

“Thời điểm đó tôi mới bắt đầu mở công ty kế toán riêng. Lúc đó tôi đang làm việc rất muộn.” Cô ta nhíu mày. “Rồi tôi nhận được cuộc gọi từ phía cảnh sát. Tôi không thể tin nổi. Tôi cứ nghĩ đó là trò chơi khăm khốn nạn nào đó thôi.” Cô ngừng lời và ngước lên nhìn Decker. “Tôi phải nhận diện thi thể của anh ấy. Anh đã bao giờ phải làm thế chưa? Xác định danh tính thi thể của một người mà anh yêu thương?”

“Tôi chắc chắn việc đó rất khó khăn,” Decker khẽ đáp lại.

Cô đột nhiên nhìn anh chằm chằm. “Khoan đã. Ôi Chúa ơi, anh đã phải trải qua chuyện đó rồi. Gia đình anh. Tôi nhớ rồi, nhớ rồi. Khi ấy báo đài nào cũng đưa tin.”

“Bỏ qua chuyện đó đi,” Decker nói. “Ví và đồng hồ đeo tay của chồng cô bị thất lạc. Một chiếc nhẫn vàng nạm kim cương mà ông ấy đeo cũng thế.”

Cô ta gật đầu. “Tôi tặng chiếc nhẫn đó cho anh ấy. Đâu biết rằng đó lại là món quà sinh nhật cuối cùng,” cô lạnh lùng thêm vào.

“Cô còn nhớ ra điều gì khác có thể giúp ích cho tôi không?”

“Tôi không muốn giúp anh,” cô thẳng thắn nói. “Vì Meryl Hawkins đã giết chồng tôi. Chúng tôi sắp sửa có một gia đình. Chúng tôi sẽ đi du lịch khắp nơi. Còn từng bàn tính với nhau là sẽ chuyển đến Chicago. Ở một nơi như Burlington thì không thể tiến xa hơn được.”

“Thế sao cô vẫn còn sống ở đây?” Decker không giữ ý tứ gì mà hỏi thẳng.

“Tôi… chồng tôi được chôn cất ở đây.”

Nét mặt Decker dịu đi. “Tôi có thể hiểu.”

Cô ta đứng dậy. “Tôi thực sự cần đi bây giờ, nếu anh không cần gì nữa?”

Decker đứng dậy. “Cảm ơn cô đã dành thời gian.”

“Tôi không chúc anh may mắn trong việc điều tra đâu. Tôi rất hài lòng vì gã Hawkins đã chết.”

“Một câu hỏi nữa thôi. Cô có thể nói cho tôi biết cô ở đâu trong khoảng mười một giờ đêm đến nửa đêm vào ngày Meryl Hawkins bị giết không?”

Mặt cô ta tái nhợt đi. “Thực sự là anh tin tôi có điều gì khuất tất với cái chết của hắn ta sao?”

“Tôi không biết. Thế nên tôi mới hỏi cô câu này. Nhưng nếu cô có người làm chứng thì mọi chuyện sẽ đơn giản thôi. Cảnh sát sẽ hỏi đến đấy.”

“Tại sao?”

“Bởi vì ông ta quay lại thành phố và cô tin ông ta giết chồng mình. Nếu việc này khiến cô cảm thấy khá hơn thì chúng tôi đã hỏi Susan Richards câu tương tự.”

“Và cô ta có người làm chứng không?”

Decker không trả lời.

“Quãng thời gian nào nhỉ?” Cô hỏi, vẻ bồn chồn thấy rõ.

Anh nhắc lại.

Cô ta đứng đó, lắc lư qua lại. “Tôi sẽ phải kiểm tra lại lịch trình xem có tìm thấy gì không. Tôi bận đến mức không nhớ nổi một tiếng trước mình vừa làm gì.”

Khi anh bước đến cửa, cô ta gọi với theo.

“Tại sao anh lại làm việc này?”

Anh quay người lại, bàn tay đặt lên nắm cửa tròn. “Thế giới này vốn đã thừa người có tội rồi, chẳng cần đến chúng ta kết án thêm một người vô tội nữa.”

“Anh có thực sự nghĩ Hawkins vô tội không?” Cô ta hoài nghi.

“Đó là điều tôi sẽ tìm hiểu.”

“Nghe anh tự tin đó. Nhưng đã quá lâu rồi. Những ký ức đã nhạt nhòa.”

“Ký ức của tôi thì không” Decker đáp lại.

CHƯƠNG 15

Cuối cùng anh cũng chịu nghe điện thoại. Anh thực sự không còn lựa chọn nào khác. Cô rời thành phố cũng đã được một thời gian rồi.

"Alex à."

“Mãi mới bắt máy!” Cô mắng.

“Tôi bận mà.”

“Tôi cũng bận. Cả đội chuẩn bị xuất phát đi điều tra một vụ ở New Hampshire. Máy bay sẽ cất cánh trong một tiếng nữa.”

“Chúc mọi người may mắn."

“Bogart không vui lắm đâu.”

“Tôi tin là anh ấy hoàn toàn có quyền bực tức tôi.”

“Anh nói thế chỉ để xoa dịu tôi thôi. Tôi gọi để xem liệu anh có muốn tham gia với cả đội ở New Hampshire không. Tôi đã kiểm tra các chuyến bay. Anh có thể bắt máy bay khởi hành từ Cleveland, trạm dừng ở Newark.”

“Tôi không làm thế được, Alex. Tôi đang điều tra vụ ở đây.”

“Hừ, thế thì chúc anh suôn sẻ với đám bạn cũ ở lực lượng cảnh sát. Tôi không chắc anh có giữ nổi việc ở FBI khi anh quay lại đâu.”

“Tôi có thể hiểu điều đó.”

“Amos, không ai muốn điều đó xảy ra cả. Tôi mong anh hiểu.”

“Tôi hiểu.”

“Rồi, chúc anh may mắn với mấy cái việc anh đang làm ở đó nhé.”

Cô dập máy, Decker buông điện thoại xuống, nhìn vào nó một hồi lâu. Bỗng nhiên anh thấy đói bụng. Anh biết chính xác nơi mình muốn đến để thỏa cơn đói.

Khi anh đến nơi, chỉ có gần một phần tư bàn trong nhà hàng này có khách ngồi mặc dù lúc này đã là giờ ăn tối. Anh nhận ra một vài địa điểm ăn uống mới mở trong suốt dọc đường đi bộ đến đây. Có thể các quán ấy đang cướp hết khách của American Grill. Anh được dẫn đến một chiếc bàn và ngồi xuống. Anh lướt nhanh bảng thực đơn rồi dạo mắt quanh không gian bên trong nhà hàng.

Các nhân viên phục vụ đang đi lại qua các bàn. Những nhân viên khác thì đứng dựa vào tường chuyện trò.

Ánh mắt anh lướt qua một bàn rồi lập tức quay lại, sự chú ý bỗng nhiên bị hút vào cặp đôi đang ngồi đó. Chính là Earl Lancaster, chồng Mary. Anh ta đang ngồi đó với một phụ nữ, nhưng không phải vợ mình. Mới đầu, Earl là một công nhân xây dựng, sau này trở thành nhà thầu. Anh ta có vóc dáng của một người đàn ông làm nghề lao động chân tay. Anh ta cao hơn một mét tám, đầu cắt ngắn kiểu lính thủy đánh bộ, cánh tay lực lưỡng bộ ngực vạm vỡ. Mặc chiếc sơ mi trắng dài tay không sơ vin kết hợp với quần bò. Hai chân xỏ trong một đôi giày sục đen. Người bạn cùng bàn khoảng đầu bốn mươi, dáng người mảnh mai, mái tóc nâu dài mềm mượt, mắt màu xanh lá cây, với một nụ cười dịu dàng trên môi khi cô nhìn âu yếm khuôn mặt của Earl.

Earl bỗng rời mắt khỏi cô ta, ngó xung quanh nhà hàng, rồi ngập ngừng khi thấy Decker cũng đang nhìn về phía mình. Anh ta nói gì đó với người phụ nữ kia rồi đứng bật dậy, tiến thẳng về phía bàn Decker. Decker nhận thấy người phụ nữ kia không rời mắt khỏi Earl dù chỉ một giây.

Earl ngồi xuống đối diện Decker.

“Amos, tôi nghe nói cậu về rồi. Mary kể với tôi.”

“Chà thế à?” Decker nói, ánh mắt vẫn còn vương chỗ người phụ nữ thêm một lúc trước khi quay ra nhìn Earl.

Earl trông có vẻ xấu hổ. Anh ta đặt hai bàn tay lên bàn, chắp tay vào nhau và liếc xuống nhìn chúng.

“Chắc cậu đang thắc mắc chuyện này là như thế nào.”

“Đúng thế, nhưng không phải chuyện của tôi.”

“Sự thật là Mary và tôi đang làm thủ tục ly hôn.”

“Thật ư?” Decker tiếp lời. “Tôi rất tiếc. Thế cô bạn đằng kia là ai thế?”

Earl ngước mắt lên. “Tôi biết cậu đang nghĩ gì.”

“Tôi ngờ lắm.”

“Mary đã khơi mào tất cả, Amos ạ. Đây không phải là ý của tôi. Nhưng tôi còn có cuộc sống riêng của mình nữa.”

“Thế Sandy thì sao?”

“Hai chúng tôi chia nhau quyền chăm sóc, nhưng tôi chăm con bé nhiều hơn. Lịch làm việc của Mary quá điên rồ đi.”

“Cô ấy chịu như vậy sao?”

“Là ý của cô ấy mà.”

“Có chuyện gì xảy ra với cô ấy vậy? Tại sao lại ly hôn? Tại sao lại để anh chăm sóc Sandy? Nghĩ thế nào cũng không thấy hợp lý.”

Earl trông có vẻ không mấy thoải mái. “Cô ấy là cảnh sát. Cô ấy có… quá nhiều áp lực.”

“Earl này, anh có muốn ly hôn không?”

“Tôi không có lựa chọn nào khác. Nhìn tôi có giống người có thể ngăn cản cô ấy không?”

Decker lại liếc nhìn người phụ nữ kia. Cô ta mỉm cười, nhưng khi anh không đáp lại, cô ta lập tức quay mặt đi.

“Dù là gì thì tôi nghĩ anh đã đưa ra lựa chọn rồi.”

Nét mặt Earl trở nên gay gắt. “Tôi không cần một người như cậu phán xét, được chứ?”

“Tôi không phán xét gì cả. Tôi chỉ thấy sao thì nói vậy thôi. Nếu tôi nói gì không đúng thì anh cứ chỉ ra đi và tôi sẽ xin lỗi.”

Cơn giận dữ của Earl nguội đi. “Nghe này, thật sự là Nancy và tôi đang tìm hiểu nhau. Nhưng Mary và tôi đã chấm dứt… chậc, chúng tôi đã không còn chung sống như vợ chồng được một thời gian rồi. Cậu biết đấy. Tôi không hề hẹn hò với cô ấy, cho đến khi Mary nói với tôi cuộc hôn nhân này kết thúc rồi. Tôi thề với Chúa.”

“Tôi tin anh. Thế Sandy tiếp nhận chuyện này thế nào?”

“Con bé thực sự không hiểu chuyện.”

“Tôi nghĩ cô bé chắc chắn hiểu nhiều hơn anh nghĩ đó.”

“Chúng tôi sẽ xoay xở được. Buộc phải thế.”

“Tôi không phủ nhận. Hy vọng mọi thứ sẽ suôn sẻ với anh. Với tất cả mọi người,” anh nói thêm.

“Tôi biết lý do cậu có mặt ở thành phố. Mary nói với tôi rồi. Vụ án Hawkins. Cậu biết một nạn nhân trong số người bị giết đó, David Katz, sở hữu nhà hàng này chứ?”

Decker gật đầu. “Giờ thì bà vợ góa làm chủ. Anh biết Rachel Katz không?”

“Có, tôi có biết. Cô ấy liên quan đến rất nhiều dự án trong thành phố này.”

“Rõ ràng cô ấy có những kế hoạch vĩ đại cho Burlington.”

“Ừ thì thành phố này cần một nguồn năng lượng mới. Rất vui khi cô ấy thực hiện việc này.”

“Đúng vậy,” Decker nói.

“Tôi, à ừm, nên quay lại bàn đây. Rất vui được gặp lại cậu, Amos."

"Ừ."

Earl quay về bàn mình, Decker dõi theo anh ta và người phụ nữ tên Nancy kia nói chuyện với nhau và thậm thụt nhìn về phía mình. Anh cầm thực đơn lên và vẫy gọi nữ nhân viên phục vụ sau khi đã quyết định ăn gì. Cô tầm ba mươi tuổi, cao và gầy nhẳng. Một cậu thanh niên đứng phía sau. Cô giới thiệu cậu ta tên là Daniel, nhân viên thực tập. Trông cậu ta chỉ khoảng hai mươi, tóc sậm màu, khuôn mặt góc cạnh ưa nhìn. Cậu mỉm cười ngượng ngùng sau đó quan sát nữ nhân viên phục vụ, giơ quyển sổ ghi món ra trước mặt giống như cô.

Khi Decker gọi món, cô mỉm cười và viết lại. “Nhiều món thật đó.”

“Nam thực như hổ mà” Decker đáp lời.

Daniel bật cười cùng với nữ nhân viên kia.

Khi các món được bê ra, anh vừa ăn một cách từ tốn, vừa nhìn ngó xung quanh nhà hàng. Lúc Earl và cô bạn của anh ta rời đi, cả hai đều không nhìn về phía anh, và Decker hài lòng với điều đó. Anh không phải là người tế nhị biết xử lý những tình huống như vậy. Những câu xã giao mà anh có thể nói trước khi chấn thương não giờ đây không có cách nào bật ra khỏi miệng được, cho dù trong lòng anh đang có dường nào cảm xúc. Nếu anh nói gì thì có thể sẽ lại buột miệng thốt ra những lời lẽ không phù hợp, khiến mọi người khó chịu.

Mary đang làm thủ tục ly hôn. Ra đó là lời giải thích cho hành vi kỳ lạ của chị. Anh cảm thấy thương cả Earl và chị. Nhưng anh vẫn thấy thương nhất là bé Sandy. Anh rất muốn nói chuyện với Mary nhưng sợ mình sẽ chỉ “đụng đâu hỏng đó”.

Anh ăn xong bữa tối và gọi thêm một tách cà phê. Mỗi khi cửa nhà hàng mở ra, một cơn gió lạnh buốt giá lại len lỏi vào trong không gian. Anh phải mặc một chiếc áo khoác dày dặn hơn nếu có ý định nán lại thêm một lúc. Anh giờ cũng chẳng khác gì lắm so với ngày xưa, cái thời mà tủ đồ của anh chỉ vỏn vẹn gồm bộ đồ anh đang mặc trên người.

Khi anh đang uống cà phê thì một giọng nói cất lên, “Tại sao tôi cứ nghĩ cậu đến đây không phải chỉ để dùng bữa không thôi nhỉ?”

Decker ngước lên và thấy Đội trưởng Miller đang đứng cạnh bàn. Ông mặc âu phục, nhưng chiếc ca-vát đã tháo lỏng hơn. Có lẽ ông vừa đi làm về.

Ông ngồi xuống đối diện Decker.

Decker nói tiếp, “Tôi vừa thấy Earl. Và cô bạn tên Nancy của anh ta.”

Miller gật gù. “Ừ. Thế là cậu biết rồi.”

“Tôi biết hai người họ đang chuẩn bị ly hôn. Tôi mới nghe chuyện từ phía anh ấy thôi. Còn Mary thì chưa.”

“Thế thì nếu muốn, cậu nên hỏi từ phía Mary luôn đi. Lúc ở sở tôi đã gợi ý cậu làm việc đó rồi đấy nhé. Thế trong đầu cậu đã có phát hiện giật gân nào về nhà hàng này so với lần cuối cùng cậu ở đây chưa?”

﻿

“Vị cà phê vẫn dở ẹc.”

“Gì nữa không?”

Decker nhìn ngó xung quanh không gian nhà hàng gần như trống vắng này.

“Tại sao Rachel Katz vẫn còn sở hữu nó vậy?”

CHƯƠNG 16

Tằm nằm trong kén, Decker nghĩ.

Lúc gặp mặt, Rachel Katz đã bắt tréo tay và chân trước khi yên vị để trả lời những câu hỏi nghiêm túc hơn mà anh đặt ra. Mọi người thường phòng vệ như tằm nằm trong kén khi họ chuẩn bị nói dối, hoặc chí ít là định lảng tránh sang chuyện khác. Như thể họ đang tự mình bọc lấy mình, ngăn cách tất thảy những người khác ở bên ngoài. Đó là phản xạ cơ thể theo bản năng của con người, mặc dù đó không phải dấu hiệu chắc chắn cho biết người ta có đang nói dối hay không, bản thân Decker cảm thấy nó khá chính xác.

Vậy thì, cô ta đang nói dối hay lảng tránh điều gì?

Anh tạm gác thắc mắc đó sang một bên bởi anh vẫn chưa có câu trả lời.

Lúc này, anh đang đứng trước căn nhà cũ của gia đình Richards. Nhưng anh đang nhìn một căn nhà khác cách nhà Richards hai dãy nhà. Đây là căn nhà duy nhất mà từ hồi vụ giết người xảy ra đến bây giờ vẫn không đổi chủ. Khi đó Decker đã lấy lời khai của họ cũng như các hàng xóm khác. Anh chẳng thu được thông tin có ích nào từ họ. Anh hy vọng lần thứ hai sẽ thu được gì đó, vì nghiêm túc mà nói, Decker chẳng tin quá tam ba bận mà lại cho ra kết quả tốt.

“Ông DeAngelo, ông còn nhớ tôi chứ?"

Decker cúi nhìn người ra mở cửa sau tiếng gõ của anh, ông ta thấp, đầu hói, mập mạp, ngoài sáu mươi tuổi. Mặc dù bên ngoài khá lạnh, ông vẫn mặc chiếc áo lót đã ngả màu làm lộ rõ cái bụng phệ, cùng chiếc quần kaki với khóa quần đang kéo dở. Ông cầm khăn ăn trong tay và đang lau dở miệng.

Ông nhìn Decker với vẻ mặt khó hiểu trước khi chợt nhớ ra. “Anh là cái cậu thanh tra đó. Pecker phải không?”

"Decker. Amos Decker."

“Đúng rồi, đúng rồi.”

Decker liếc nhìn tấm khăn ăn. “Có vẻ như tôi làm gián đoạn bữa tối của ông rồi.”

“Không không, chúng tôi vừa mới ăn xong. Mời anh vào nhà.”

DeAngelo đóng cửa sau khi Decker đã đi vào, mùi thơm của tỏi và sốt pesto lập tức xộc vào mũi anh.

“Mùi thơm quá,” anh nói trong lúc lướt mắt nhìn nội thất gọn gàng trong nhà.

“Anh muốn ăn chút gì không? Bà nhà tôi làm nhiều lắm. Lúc nào cũng thế.” Ông vui vẻ nắn nắn cái bụng. “Thế nên tôi béo phệ thế này đây.”

“Không, cảm ơn ông. Tôi ăn rồi.”

“Bà nó ơi.” DeAngelo gọi to. “Xem ai đến này.”

Một người phụ nữ nhỏ nhắn, tóc hoa râm bước ra từ trong bếp, vừa đi vừa lau khô tay bằng một mảnh khăn. Bà mặc một chiếc tạp dề che kín váy và áo sơ mi bên dưới.

“Chào bà DeAngelo, tôi là Amos Decker. Tôi từng là thanh tra trong lực lượng cảnh sát thành phố.”

“Đúng rồi. Tôi có nhớ.” Bà nhìn anh từ trên xuống dưới. “Nghe nói anh chuyển đi rồi mà.”

“Vâng, nhưng giờ tôi quay lại. Chí ít tôi sẽ ở lại đây ít lâu.”

“Ồ, mời vào, ngồi đi, mời anh ngồi,” bà DeAngelo nói. “Anh uống chút rượu vang nhé?”

“Vậy thì tốt quá. Cảm ơn bà.”

Bà lấy rượu vang và rót ra ba ly. Tất cả họ cùng ngồi trong căn phòng khách nhỏ với những món đồ nội thất vẫn y nguyên như lần cuối Decker tới đây.

“Giờ chúng tôi nghỉ hưu rồi,” ông DeAngelo nói. “Ừm, đúng hơn là có mình tôi nghỉ thôi. Bà nhà tôi nào giờ vẫn luôn phải chăm sóc cho bọn trẻ và quán xuyến việc nhà. Chúa ơi, lúc nào cũng làm việc vất vả hơn tôi, chăm sóc cho tất cả.”

“Giờ em chỉ phải chăm sóc anh thôi mà,” vợ ông nói, hướng về Decker với một nụ cười thấu hiểu.

DeAngelo nói, “Chúng tôi đang nghĩ đến chuyện bán nhà. Bọn trẻ đã lớn cả, chúng cũng có gia đình và dọn ra ở riêng hết rồi. Có thể chúng tôi sẽ mua một căn hộ ở Florida. Tôi không chịu được thêm mấy cái mùa đông ở Ohio nữa. Thấu đến tận xương ấy.”

“Tôi hiểu,” Decker nói.

Hai vợ chồng im lặng và nhìn anh, rõ ràng đang chờ anh giải thích mục đích chuyến viếng thăm lần này của mình. Decker cảm nhận được cái nhìn tò mò từ phía họ khi anh nhấm nháp ly rượu.

“Tôi đoán ông bà đã nghe chuyện của Meryl Hawkins rồi phải không?” Anh bắt đầu vào đề.

DeAngelo gật đầu. “Chuyện kỳ quái nhất trần đời ấy. Tôi cứ nghĩ ông ta sẽ ở tù đến hết đời cơ. Thế rồi ông ta lại đến đây và bị sát hại. Có phải do chuyện này mà anh quay về không?”

“Đúng ạ, đại khái là thế.”

“Anh đang đi tìm kẻ đã giết ông ấy à?” Bà DeAngelo hỏi với vẻ lo lắng.

“Vâng, và tôi cũng đang tìm hiểu một vài chuyện khác nữa.”

“Là gì vậy?” Bà hỏi.

“Nếu không phải Meryl Hawkins sát hại những người hàng xóm của ông bà nhiều năm về trước, vậy thì đó là ai?”

Hai vợ chồng DeAngelo vừa nhấc ly rượu lên nhấp một ngụm. Cả hai người gần như cùng phun hết ra.

Ông DeAngelo nói, “Tôi không hiểu. Cái ông Hawkins đó đã giết họ. Đã được chứng minh rõ ràng rồi mà.”

“Ông ấy đã bị kết tội giết người, điều đó thì đúng” Decker nói.

“Nhưng không phải hai việc đó là giống nhau à?” Bà DeAngelo hỏi.

“Thông thường là vậy,” Decker thừa nhận. “Nhưng không phải trong mọi trường hợp. Tôi đang xem xét lại vụ án này từ đầu. Hai ông bà là những người duy nhất vẫn còn cư trú ở khu này từ hồi án mạng xảy ra.”

Ông DeAngelo gật đầu. “Đúng thế. Gia đình Murphys đã chuyển tới Georgia. Còn gia đình Ballmer nghỉ hưu xong thì đã rời đi, đi đâu ấy nhỉ em yêu?”

"Hilton Head."

“Và căn nhà còn lại thì không có người ở,” Decker nói.

“Đúng thế. Căn ấy bị bỏ hoang cũng đã ít lâu. Giờ lại không có ai ở rồi mặc dù từ hồi ấy đến nay cũng có vài gia đình đến rồi đi. Cũng có một gia đình chuyển vào nhà Richards đấy, nhưng họ cũng không ở lại bao lâu.”

“Chẳng đời nào tôi lại dọn vào đó sống,” bà DeAngelo nói. “Tôi sẽ gặp ác mộng suốt mất thôi. Mà tôi vẫn gặp ác mộng đấy, sau những gì đã xảy ra.”

“Vậy là đêm hôm đó ông bà đã khai báo là không nghe hoặc nhìn thấy bất kỳ điều gì” Decker nói.

“Đúng là thế,” ông DeAngelo đáp. “Mưa như điên ấy. Sấm, chớp, và cả gió nữa. Chúa tôi ơi! Tôi vẫn nhớ rõ như ban ngày. Chúng tôi còn sợ là có cả vòi rồng ấy chứ.”

“Ấy thế mà anh vẫn còn ngủ gật trước tivi được đấy thôi,” vợ ông nhắc. “Tối đó chúng tôi đang xem phim.”

“Phim Blade Runner,” Decker nói. “Ông bà đã khai báo như vậy.”

“Đúng thế,” ông DeAngelo nói, trông có vẻ rất ấn tượng. “Anh có trí nhớ tốt thật đấy.”

“Vậy là ông bà không nhớ được gì về đêm hôm đó sao?”

Bà DeAngelo nói, “Ừm, tôi nhìn thấy một chiếc ô tô đi vào nhà ấy. Ồ, tôi thấy trước khi cơn bão đến. Tôi vừa mới nấu bữa tối xong và thấy nó đi ngang khi tôi nhìn ra ngoài cửa sổ. Tôi đã khai với anh hết rồi.”

“Đó là xe của David Katz. Một chiếc Mercedes sedan bốn cửa. Màu bạc.”

“Đúng, phải đấy. Một chiếc xe đẹp.”

“Có khi còn giá trị hơn cả căn nhà của chúng tôi,” ông DeAngelo nhận xét.

“Khi Katz lái xe tới nhà Richards, bà không nhìn thấy anh ta bước ra khỏi xe sao?”

“Không. Từ vị trí bếp mà tôi đứng, tầm nhìn của tôi bị căn nhà ở giữa hai nhà che khuất.”

“Tối hôm đó chỉ có bà và chồng ở đây thôi à?”

“Phải, con cả nhà chúng tôi học đại học. Hai đứa bé hơn thì ra ngoài đi chơi với bạn.”

“Vậy là không còn xe nào khác sao? Không có âm thanh gì từ nhà Richards? Tôi biết ông bà đã từng được hỏi những điều này. Nhưng mong ông bà có thể nghĩ lại một chút.”

“Tôi không nghe thấy tiếng động gì từ nhà Richards, không gì cả,” bà DeAngelo nói.

Decker chuẩn bị chuyển sang câu hỏi khác thì có một điểm gì đó trong ngữ điệu của bà khiến anh chú ý. “Thế còn từ những căn nhà khác thì sao?”

“Ừm, đó là từ căn nhà bỏ hoang. Ngay bên trái nhà chúng tôi ấy.”

“Phải. Hồi đó nó bị bỏ hoang cũng lâu rồi. Thi thoảng sẽ có mấy đứa thiếu niên ghé qua đó làm mấy trò kiểu uống rượu, hút thuốc và…”

“Đụ nhau,” ông DeAngelo nói.

“Anthony!” Vợ ông thốt lên. “Xem anh nói năng kìa.”

Ông DeAngelo cười nhe nhởn và ngả lưng ra sau chiếc ghế tựa da. “Ừ, thì đúng là thế mà.”

“Vậy là có thể đêm hôm đó cũng vậy phải không?” Decker nói. “Có thể có vài đứa thiếu niên đã ở bên đó? Chính xác thì bà đã nhìn thấy hay nghe thấy gì?”

“Thực ra chỉ là tôi thoáng thấy có bóng chuyển động thôi.” Bà di di hai bên thái dương. “Ôi, chuyện đã lâu lắm rồi.” Bà nhìn sang phía chồng. “Nhưng tôi thực sự nghĩ đó là một đứa trẻ vị thành niên đấy.”

“Nam hay nữ ạ?"

“Nam. Chí ít thì tôi nghĩ vậy. Thực sự là chỉ thoáng thấy bóng thôi.”

“Bà có nhớ lúc đó có thể là khoảng mấy giờ không?”

“Ừm, chắc chắn là sau khi cơn bão bắt đầu. Tôi đã nghĩ trong đầu là bọn chúng nó chắc đã bị ướt nhẹp rồi.”

“Nhưng bà không nhớ giờ cụ thể phải không?”

“Không, tôi xin lỗi.”

Decker gật đầu. “Không sao đâu. Tôi rất biết ơn vì bà đã cố gắng.”

Anh để họ ngồi lại đó và trở ra ngoài. Anh không biết sau ngần ấy năm mình có thể mong chờ gì hơn nữa. Hầu hết các nhân chứng chẳng thể nhớ những gì họ mới trông thấy ngày hôm qua, chứ nói gì là những chuyện từ mười ba năm trước. Anh bước sang phía căn nhà bỏ hoang mà bà DeAngelo vừa nhắc tới.

Anh nhìn qua một trong số những ô cửa sổ nhưng không thấy được gì nhiều. Anh thử mở cửa. Cửa khóa. Anh thậm chí còn không biết ai là chủ sở hữu căn nhà. Bất luận là ai đi nữa thì người này cũng không sử dụng căn nhà nhiều cho lắm.

Anh tiến đến và quan sát căn nhà của gia đình Richards.

David Katz đã lái xe đi vào đường dẫn rồi cho xe đi ngang qua mặt tiền của căn nhà để đến khoảng sân sau, tại đây anh ta đỗ xe vào một chỗ vạch đỗ nhỏ đã phủ đầy cỏ.

Decker ngoái nhìn ra sau. Từ đây nhà DeAngelo sẽ chẳng thể nào nhìn thấy anh ta bước ra khỏi xe và đi vào trong nhà. Những người hàng xóm khác cũng báo cáo điều tương tự: Họ không nhìn thấy Katz đi vào trong nhà nơi sau này anh ta bỏ mạng.

Ấy thế nhưng có một điều không cần phải bàn cãi là anh ta thực sự đã ở trong đó.

Decker nhìn xuống. Do cơn mưa, bánh xe của Katz hằn sâu vào mặt đất. Anh ta đã lái xe đến trước khi cơn bão bắt đầu, thế nên sẽ không có dấu vết của bánh xe tiến vào trong khu phố. Như lúc trước Lancaster đã chỉ ra, trận mưa có thể đã rửa trôi tất cả.

Nhưng một chiếc xe tiến vào khu phố sau khi cơn mưa đã bắt đầu đáng lý ra sẽ để lại một vài dấu vết. Thế nên liệu có phải tên sát nhân đã đi bộ tới đây không? Trong cơn mưa tầm tã? Và không để lại một dấu vết nào rõ ràng khi hắn tiến vào trong nhà ư? Thật vô lý. Nhưng bắt buộc phải có một lời giải thích nào chứ, bởi sự việc đã xảy ra như thế.

Điện thoại của anh rung lên. Là Lancaster gọi.

“Tôi nghĩ chúng ta có một kẻ bỏ trốn” chị nói. “Ắt hẳn chúng ta đã làm ả kinh hãi rồi.”

“Ả? Ả nào?”

"Susan Richards."

CHƯƠNG 17

“Chờ đã, cái cô bé FBI đâu rồi? Ta thích cô bé ấy.” Agatha Bates ngước mắt lên, ngó Decker qua cặp mắt kính dày.

Mary Lancaster, đứng bên Decker trong căn phòng khách nhỏ của bà Bates, lên tiếng, “Cô ấy đang thực hiện nhiệm vụ ở bang khác. Hiện giờ người làm việc với Đặc vụ Decker là cháu.”

Bà Bates gật đầu. “Ừm, miễn là có người nào đó để mắt đến cái cậu này. Cậu ta kỳ lắm,” bà nói thêm, như thể Decker không nghe được bà nói gì. “Ta nghĩ cậu ta to béo quá, chẳng tốt cho cậu ta tí nào, nếu cô hiểu ý.”

Lancaster nói với anh, “Tôi đã ghé qua nhà Richards để lấy lại lời khai từ cô ta một lần nữa. Chiếc xe đã biến mất và không có ai mở cửa. Bà Bates đang ở ngoài sân, bà gọi tôi sang, và kể cho tôi nghe những gì bà thấy tối qua.”

Decker liếc ra ngoài cửa sổ, nhìn về phía căn nhà của Susan Richards ở bên kia đường. “Bà có gì để kể cho chúng cháu ạ?” Anh nói.

“Những gì ta đã kể cho cô này. Lúc đó là khoảng chín giờ ba mươi tối qua. Ta nghe thấy tiếng cái xe quái quỷ đó nổ máy.”

“Ý bà là chiếc xe của cô Richards với cái ống xả ồn ào ấy à?” Decker nói.

Bà cau mặt với anh. “Ta vừa mới nói thế rồi mà.”

“Bà kể anh ấy nghe chuyện xảy ra tiếp theo đi ạ,” Lancaster vội nói.

Bà Bates chậm rãi rời ánh mắt khỏi Decker và nói, “Ta đã nhìn thấy Susan bước ra khỏi xe mà không tắt máy rồi lao vào trong nhà. Vài phút sau cô ấy đi ra với một cái vali cũ, to lắm. Loại có bánh xe ấy. Cô ấy cúi xuống, mở cốp xe và quăng cái vali vào trong. Rồi cô ấy đóng sập cái cốp và lên xe.”

“Cô ấy mặc gì ạ?” Decker hỏi.

“Áo khoác dài và đội mũ, tất cả ta chỉ thấy có thế.”

“Và bà có chắc đó là cô ấy không?” Decker nói.

“Tất nhiên là chắc. Ta biết Susan mà. Cao, gầy, tóc vàng, ta biết hết.”

Lancaster gật đầu. “Và sau đó cô ấy lái xe đi ạ?”

“Đúng thế. Cô ấy không kể với ta là sẽ đi đâu. Nhưng hẳn là phải đi đâu đó ít lâu. Cái vali đó trông nhiều đồ lắm.”

Lancaster nhìn sang Decker, lúc này anh lại đang nhìn ra ngoài cửa sổ. Chị nói, “Richards hẳn đã rời đi vội vã lắm. Cô ta chưa cho hủy giao báo và nhận thư tại địa chỉ ấy. Tôi đã kiểm tra.”

“Vậy là cô ấy đào tẩu à?” Bà Bates nói. “Bọn ta từng gọi như vậy khi có người bỏ trốn. Cô biết đó, giống như trong Kẻ đào tẩu ấy. Ta thích phim đó. Giờ chẳng còn phim nào giống thế.” Khuôn mặt nhỏ bé của bà nheo lại trong sự thích thú. “Ta mê nhất là David Janssen. Hồi ấy ông ta mới nóng bỏng làm sao. Nhưng giờ chết rồi. Tất cả những người trên tivi mà ta thích giờ đều chết cả rồi.”

“Bọn cháu vẫn chưa biết chắc vì lý do gì mà cô ấy bỏ đi” Lancaster nói.

“Ừm, có khi Susan giết ông đó, rồi cô ấy cố bỏ trốn,” bà Bates nói. “Cô biết đấy, là ta thì ta sẽ làm thế.”

Decker nói, “Đêm qua bà còn nhìn thấy ai khác ở bên đó không?”

Ánh mắt bà Bates hướng lại sang anh. “Không. Nếu thấy ta đã kể rồi.”

“Không có gì khác thường ạ?” Anh vẫn gặng hỏi.

Bà Bates suy nghĩ về câu hỏi này. “Không, chuyện lạ duy nhất là có người đào tẩu thôi.”

Decker và Lancaster rời khỏi nhà bà Bates và băng qua đường sang nhà Richards. Một đội pháp y đang tìm kiếm ở bên trong.

Decker ngước nhìn bầu trời, một cơn bão đang tới.

Lancaster dõi theo hướng nhìn của anh. “Thời tiết thật kỳ lạ vào tầm này trong năm. Đêm hôm qua trời ấm, ẩm và chẳng có lấy một gợn mây. Giờ thì chúng ta chuẩn bị đón chờ một cơn bão và nhiệt độ giảm liền hai mươi lăm độ.”

Decker lơ đãng gật đầu. “Cô cho phát thông báo tìm kiếm Richards với các đơn vị rồi chứ?” Anh hỏi.

“Tất nhiên. Nhưng chưa có gì. Chúng tôi cũng kiểm tra thẻ tín dụng và điện thoại của cô ta. Không có khoản thanh toán nào, và chắc chắn cô ta đã tắt máy rồi.”

“Chắc chắn sẽ có ai đó trông thấy chiếc xe. Hoặc nghe thấy nó.”

“Vậy là việc này khẳng định cô ta có liên quan tới cái chết của Meryl Hawkins à?”

“Cô đã cho kiểm tra cửa sau ở Residence Inn chưa?"

“Không thay đổi so với lúc anh ở đó. Vẫn hỏng nguyên. Còn không có camera giám sát nữa. Vậy là, Richards đã trả thù Hawkins sao?"

“Tôi không biết.”

“Nếu cô ta vô tội, tại sao phải bỏ chạy?”

“Vẫn câu trả lời trên.”

“Vậy làm thế nào để tìm được câu trả lời đây?”

“Chúng ta cần biết thêm về Hawkins.”

“Biết gì nữa?”

“Mọi thứ về ông ấy.”

“Ý anh là sau khi ông ấy bị giết?”

“Không, trước đó.”

“Làm thế có ích gì?”

“Nếu ông ấy không sát hại người nhà Richards và David Katz, phải có lý do nào đó để tên sát nhân thực sự chọn ông làm người gánh tội. Chúng ta có thể tìm ra được lý do bằng cách tìm hiểu về ông ấy trước thời điểm vụ giết người xảy ra.”

Họ quay lại chỗ đậu xe ô tô. Khi tới nơi, Decker quay sang phía người cộng sự cũ của mình.

“Tôi thấy Earl ở quán American Grill.”

Chị trông có vẻ ngạc nhiên và thảy một miếng kẹo cao su nữa vào miệng. “Thế sao? Anh ấy đi một mình à?”

“Không”

Chị gật đầu. “Anh có nói chuyện với anh ấy không?”

“Anh ấy có tới bàn tôi. Chúng tôi có… nói vài chuyện.”

“Anh chưa bao giờ giỏi che giấu sắc mặt đâu, Decker ạ. Mặc dù khi làm việc mặt anh lạnh như tiền, nhưng khi liên quan đến những vấn đề cá nhân thì anh lại chẳng giữ nguyên cái khuôn mặt vô cảm đó được. Anh ấy đã kể cho anh nghe về chuyện giữa chúng tôi rồi?”

Decker bối rối nhìn chị. Gió bắt đầu thổi xung quanh họ.

“Có thời gian đi uống chút gì không?” Chị hỏi.

Decker gật đầu.

Anh theo chị tới một quán bar tên là Suds. Decker đã từng thường xuyên ghé qua nơi này sau cái chết của những người thân trong gia đình, thường xuyên đến mức chủ quán đã dùng bút dạ Sharpie viết tên anh lên chiếc ghế ở quầy bar mà lần nào tới anh cũng ngồi.

Ba phần tư quán đã kín người tới uống rượu và ăn những món trong thực đơn ở quầy bar. Tiếng nhạc vang vọng trong không gian quán. Mấy cái máy chơi pinball kê dọc một bên tường liên tục nháy sáng và kêu tinh tinh. Tiếng bóng bi-a va vào nhau phát ra từ một căn phòng khác, tại đây các thực khách ghé thăm có thể chơi bi-a đến khi nào tùy thích, miễn là họ cứ liên tục gọi đồ uống và đồ nhắm.

Decker và Lancaster ngồi ở một bàn cao kê sát mặt tường. Decker gọi một chai bia còn Lancaster gọi một ly cocktail vodka tonic.

“Anh ổn với quyết định gia nhập Cục chứ?”

“Tôi ổn,” Decker đáp ngắn gọn. “Nhưng tôi không nghĩ chúng ta tới đây để nói về bản thân tôi.”

Lancaster uống một ngụm cocktail và ăn vài hạt quả hạch trong cái bát đặt trước mặt. “Cuộc sống rất phức tạp. Chí ít cuộc sống của tôi là thế.”

“Vì sao mà lại đến mức ly hôn? Tôi đã nghĩ cô và Earl quan tâm đến nhau cơ mà.”

“Chúng tôi có quan tâm đến nhau mà Decker. Thực ra vấn đề không phải là ở đó.”

“Vậy còn gì nữa?”

“Điều mà con người thực sự muốn làm trong đời mình chẳng hạn.”

“Điều gì mà cô muốn còn Earl thì lại không vậy?”

“Tôi muốn tiếp tục làm việc cho lực lượng thi hành pháp luật.”

“Earl thì lại không muốn thế à?”

“Công việc của tôi gây khó khăn cho cuộc sống của anh ấy, Decker ạ. Cho cả cuộc sống của Sandy nữa. Tôi hiểu điều đó. Nhưng tất cả những gì mà tôi muốn là được làm cảnh sát. Tôi đã nỗ lực toàn bộ quãng đời trưởng thành để đến được vị trí này. Tôi không thể vứt bỏ nó được, cho dù tôi thực lòng có quan tâm đến người thân”

“Vậy là buộc phải lựa chọn một trong hai à?”

“Hiển nhiên với Earl là thế. Nhưng tôi không trách anh ấy. Anh nhớ chuyện mấy tên quỷ đội lốt người vứt mấy con ma-nơ-canh được ăn mặc, trang điểm trông như bị sát hại vào nhà chúng tôi hồi hai năm trước chứ? Chuyện đó làm cả nhà tôi sợ phát khiếp, Earl bị ảnh hưởng nhiều nhất. Anh ấy cứ nhắc về chuyện ấy mãi. Nếu chúng đã thực sự ra tay với cả nhà tôi thì sao? Mọi chuyện giữa hai chúng tôi đã thay đổi sau sự việc đó. Và chẳng thể nào trở về như xưa được nữa.”

“Còn Sandy thì sao? Earl nói là anh ấy nhận quyền nuôi dưỡng con nhiều hơn cô.”

“Với công việc của tôi, làm sao tôi có thể chăm sóc cho con bé được? Như vậy quá khó khăn cho Sandy. Tôi sẽ không để con bé phải chịu đựng cuộc sống như thế đâu.”

“Con bé là con gái cô cơ mà.”

“Và nó cũng là con gái của Earl nữa. Con bé có những nhu cầu đặc biệt. Công việc của anh ấy linh hoạt hơn của tôi nhiều. Tôi không thể đột ngột xin rút khỏi một vụ điều tra giết người hay không xuất hiện ở tòa để đến trường đón con bé mỗi khi nó trở chứng. Tôi biết mà. Tôi đã thử rồi. Nhưng không khả thi. Chính anh cũng từng chứng kiến mà.”

“Đúng thế và tôi rất xin lỗi.”

Chị mỉm cười yếu ớt. “Xin lỗi ư? Đến tuổi trung niên anh lại mềm mỏng với tôi thế à?”

“Chẳng biết.” Anh tu một hơi bia. “Tôi xin lỗi khi để các vấn đề của tôi xâm phạm vào cuộc sống của cô. Chuyện xảy đến với gia đình cô là do tôi.”

Chị với tay sang nắm lấy tay anh. “Mọi vấn đề trên thế giới này không phải đều là vấn đề của anh, để anh phải giải quyết. Tôi biết anh có đôi vai rất rộng, nhưng không ai có thể gánh vác một thứ trách nhiệm như thế. Chuyện không phải lỗi tại anh. Đó là lỗi của một vài kẻ cực kỳ bệnh hoạn gây nên. Anh biết mà.”

“Thế à?” Anh nói. “Tôi không cảm thấy thế.”

“Anh không thể sống như thế này, Amos ạ. Sẽ không bền lâu được.”

“Dù sao tôi cũng chưa bao giờ nghĩ mình sẽ sống lâu được.”

Chị rút tay lại và lạnh nhạt nói, “Không ai nên mong muốn cuộc sống của mình ngắn đi.”

“Tôi không mong muốn gì cả. Tôi chỉ đang nói chuyện thực tế thôi.”

“Anh đã giảm cân. Anh đã thon gọn hơn rất nhiều so với lần gần nhất tôi gặp anh.”

“Thứ khiến tôi bận tâm không phải là cân nặng của mình.”

Chị liếc nhìn vào đầu anh và nhăn mặt. “Chỗ ấy lại bị sao nữa à?”

“Có nghĩa lý gì nữa chứ? Tôi chỉ cứ đi mãi cho đến khi… không đi được nữa thôi.”

“Cứ đà này thì chúng ta nói chuyện vòng vo tam quốc cả tối mất.”

“Tôi muốn vụ án này có tiến triển.”

“Ừ, anh có nói đến quá khứ của Hawkins. Vậy anh sẽ bắt đầu từ đâu?”

“Tôi sẽ bắt đầu từ trước khi ông ấy bị buộc tội giết người.”

“Ý anh là gì?”

“Ý tôi chính xác là như vậy.”

CHƯƠNG 18

Trammel, Ohio.

Decker chưa bao giờ tới nơi này, mặc dù nó chỉ cách Burlington hai giờ lái xe theo hướng tây nam. Khoảng cách thì không phải là xa, nhưng hầu hết quãng đường trên con đường độc đạo dẫn đến chỗ này là đường cao tốc của tiểu bang và đường nhánh ở vùng nông thôn.

Khu trung tâm của Trammel trông giống hệt bức ảnh thành phố quê hương anh, giống đến cả màu xám xịt và cái không khí tuyệt vọng đang bị xua tan đi nhờ vào những tia hy vọng le lói là một cửa hàng mới mở và móng của một tòa nhà đang được đào xới. Và cũng có cả những khuôn mặt trẻ trung bước đi trên vỉa hè, những chiếc xe đời mới đi lại trên đường.

Mitzi Gardiner sống ở một nơi mà Decker có thể gọi là khu cao cấp trong thị trấn. Tại đây có những căn nhà cũ rộng lớn, nơi giới tinh hoa của Trammel từng sinh sống, và giờ đây là nơi những người mới phất lên tụ hội. Đó là những căn nhà lớn, xây bằng gạch với những ô cửa sổ nhỏ đã qua trăm năm tuổi, những thảm cỏ được tạo hình đẹp không tì vết với những hàng cây cao lớn và những bụi cây xanh, và thêm nhiều những tiểu cảnh trang trí hiện đại khác mà những người chủ mới thêm vào. Hầu hết các căn nhà đều được xây rào cổng chính và có những chiếc ô tô xa xỉ đỗ trên lối vào uốn lượn.

Sau khi đi qua cánh cổng tự động được điều khiển từ xa, Decker tiếp tục tiến đến cửa chính của căn nhà, vừa đi anh vừa để ý những thảm cây cỏ được trồng ngăn nắp, mặc dù hoa đã tàn hoặc chết lại khi thu sang đông tới. Các ô cửa sổ trong nhà sạch bóng, màu của tường gạch trông như mới được đánh sạch lại, cửa chính loại hai cánh như vừa được phủ một lớp sơn mới.

Tươm tất, đẹp đẽ, giàu có. Mọi thứ về Mitzi Gardiner đều đã đổi khác hoàn toàn so với cái hồi Decker mới biết đến cô ta. Ngày đó Mitzi là một kẻ nghiện ngập vô công rồi nghề, một kẻ tội phạm vặt vãnh dám ăn trộm hoặc bán dâm cho bất kỳ ai để có tiền phục vụ cho thú nghiện của mình. Anh còn nhớ cô ta cao, gầy nhẳng, xanh xao, hai cánh tay đầy dấu chích của kim tiêm và cái vách ngăn mũi xiên vẹo vì hít ma túy. Hai con ngươi giãn nở, mọi cử động đều giật cục và gần như ngoài tầm kiểm soát. Một con người tàn tạ.

Anh gõ cửa và ngay lập tức nghe thấy tiến bước chân tiến lại gần. Anh đã gọi điện trước. Cô ta biết là anh sẽ đến đây.

Khi cánh cửa mở ra, Decker không thể tin nổi vào mắt mình. Hoặc, thậm chí có thể nói là không thể nào tin nổi vào trí nhớ hoàn hảo của anh.

Người phụ nữ đứng trước mặt anh khoảng chừng bốn mươi tuổi, cao, dáng người đẹp, mái tóc vàng được tạo kiểu làm nổi bật độ phồng và nét quyến rũ. Cô ta mặc một chiếc váy màu xanh nhạt làm tôn dáng hông và hơi để lộ khe ngực, trên cổ đeo một chiếc dây chuyền đơn giản có viên ngọc lục bảo ở chính giữa, bên tay trái cô ta là chiếc nhẫn đính hôn có đính viên kim cương to và nhẫn cưới. Cách cô ta trang điểm và cả làn da đều đẹp hoàn hảo. Cái mũi trước đây từng lệch xiên vẹo giờ đã được chỉnh sửa lại hoàn toàn. Đồng tử không còn một chút dấu vết giãn nở nào. Hàm răng trắng đẹp đều đặn và chắc chắn đã được dán sứ veneer, bởi vì theo anh nhớ thì bộ răng của cô ta đã bị xám ngoét và sâu hỏng do thói nghiện ngập.

Chắc hẳn cô ta đã nhận ra sự ngạc nhiên của anh. “Cũng đã lâu rồi, Thanh tra Decker,” cô ta bình luận, đôi môi dày đầy đặn cong lên thành một nụ cười tự mãn trước vẻ mặt sửng sốt của anh.

“Phải, đúng vậy. Tôi rất mừng khi thấy cô đã…”

“Làm lại cuộc đời? Phải, đúng là thế. Sau nhiều năm tháng sống giữa những lựa chọn sai lầm là những năm tháng tốt đẹp hơn nhiều. Anh vào nhà chứ?”

Cô dẫn anh vào trong và sau đó họ đi tới một phòng kính xây kiểu cổ điển ở phía sau, từ đây có thể trông ra bể bơi cùng khu sân sau có cây cối được cắt tỉa gọn gàng. Một người giúp việc mặc đồng phục bước vào phòng mang theo khay cà phê. Mitzi rót cà phê sau khi người giúp việc đã rời đi.

“Tôi đoán cô đã nghe về sự việc của bố cô trước khi tôi liên hệ, phải không?” Decker nói, tách cà phê đặt gọn trong bàn tay to lớn của anh.

“Đúng thế, tôi có xem trên bản tin,” cô nói.

“Là người thân gần nhất với ông ấy, có lẽ người ta sẽ liên lạc với cô để xác minh danh tính chính thức. Ý tôi là, chúng tôi đã biết đúng là ông ấy. Việc này chỉ là thủ tục thôi.”

“Tôi mong là mình không phải làm thế. Thực ra, tôi muốn mình sẽ không có can hệ gì đến việc này cả.”

“Ông ấy là cha ruột của cô mà.”

“Ông ấy đã sát hại bốn mạng người.”

“Ông ấy không còn người thân nào khác. Và còn vấn đề chôn cất nữa.”

“Chắc chắn họ phải có quy định nào đó cho việc ấy chứ, khi mà có người không đủ khả năng chi trả để chôn cất ấy. Họ không thể cứ thế hỏa táng ông ấy được à?”

Decker quét mắt nhìn quanh nội thất xa xỉ bên trong căn phòng vách kính. “Chắc là có, cho những người không có tiền.”

“Tôi biết, chắc chắn anh nghĩ tôi là một kẻ tồi tệ, Thanh tra Decker ạ. Nhưng sự thật là tôi đã không gặp lại cha mình từ lúc ông ấy vào tù vì giết hại bốn người.”

“Cô chưa từng tới đó thăm ông ấy à?”

“Sao tôi phải làm vậy?” Cô ghé sát hơn vào anh. “Tôi có một cuộc sống mới mà tôi phải thực sự vất vả mới có được. Brad, chồng tôi, không biết gì cả, không biết một mảy may gì về quá khứ của tôi. Tôi chuyển đi khỏi Burlington, thay đổi cách sống, đổi tên họ một cách hợp pháp, học xong đại học, bắt đầu làm việc trong lĩnh vực tài chính, rồi gặp người chồng hiện tại của tôi. Chúng tôi kết hôn, giờ tôi là một bà mẹ nội trợ và tôi yêu thích cuộc sống này.”

Decker nhìn quanh. “Chồng cô làm nghề gì? Chắc là lương lậu tốt lắm.”

“Đúng vậy. Anh ấy tự điều hành một nền tảng giới thiệu việc làm cấp cao.”

“Cấp cao hả?”

“Giám đốc tập đoàn, luật và tài chính, công nghiệp sản xuất. Các vị trí ở thung lũng Silicon và các công việc liên quan đến công nghệ cao, vận động hành lang, công nghiệp quốc phòng và thậm chí cả các vị trí trong chính phủ. Anh ấy rất thành công.”

“Toàn những thứ ngoài tầm với của tôi.”

Mitzi dừng lại để nhấp một ngụm cà phê. “Vậy nên anh thấy đấy, tôi không hề mong muốn ghé thăm lại phần đó của cuộc đời mình. Đồng thời tôi thực sự không hề muốn gia đình của tôi biết về… những năm tháng chật vật của bản thân. Thực ra, theo như những gì chồng tôi biết, tôi là một đứa trẻ mồ côi. Tôi đoán giờ thì tôi đúng là như vậy.”

“Tôi nhớ là mẹ cô qua đời trước cả khi cha cô được xét xử.”

“Tạ ơn Chúa! Nếu không thì có lẽ việc đó sẽ làm bà sụp đổ."

“Cha cô có cố tìm cách liên lạc với cô không, cả khi còn trong tù lẫn sau khi ông ấy được thả?”

“Ông ấy có viết thư cho tôi khi còn ở trong tù. Nhưng tôi chưa từng viết thư hồi đáp. Sau khi chuyển đi, tôi không để lại địa chỉ nơi chuyển tiếp thư.”

“Còn sau khi ông ấy rời trại giam thì sao?”

“Tôi không biết. Tôi cứ ngỡ ông ấy sẽ ở trong tù đến hết đời.”

“Ai cũng tưởng thế. Bao gồm cả bản thân ông ấy.”

“Tại sao ông ấy được thả? Bản tin không nhắc tới.”

“Ông ấy mắc bệnh giai đoạn cuối. Tiểu bang không muốn thanh toán chi phí, rõ ràng là thế.”

Cô gật đầu nhưng không bình luận gì.

“Cô chắc chắn là ông ấy không cố tìm cách liên lạc với cô chứ?”

“Ông ấy không thể biết tôi ở đâu. Người ta nói đã có người sát hại ông ấy à? Các anh có chắc không phải là tự sát không? Anh nói là ông ấy sắp chết mà.”

“Không, không thể là tự sát. Tôi không thể nói cho cô biết lý do, nhưng hãy tin tôi về điều đó.”

Cô ngả người ra sau. “Thật kỳ lạ. Ai lại muốn sát hại ông ấy chứ? Đã nhiều năm lắm rồi.”

“Nhiều người ôm thù dai dẳng lắm.”

“Ý anh là mấy người vợ góa ư? Tên họ là gì ấy nhỉ?”

“Susan Richards và Rachel Katz.”

“Tôi đoán là các anh đã tìm đến họ rồi.”

“Đúng thế.”

"Rồi?"

“Chúng tôi vẫn đang tìm hiểu tiếp.”

“Vậy anh muốn gì ở tôi? Trên điện thoại anh chỉ nói là anh muốn nói chuyện. Tôi không biết gì về vụ sát hại cha tôi cả.”

“Tôi muốn nói chuyện với cô về vụ án mạng mà ông ấy bị kết tội.”

“Tại sao?”

“Lỡ như không phải cha cô gây nên thì sao?”

Cả người cô chùng xuống. “Thật điên rồ. Tất nhiên ông ấy là thủ phạm rồi.”

“Sao cô biết chắc vậy?”

“Như anh mới nói đấy, ông ấy bị kết tội. Chính anh đã góp phần kết tội ông ấy. Dấu vân tay và ADN của ông ấy được tìm thấy trong căn nhà.”

“Cô có ngạc nhiên không nếu biết rằng ông ấy đã quay lại Burlington và tuyên bố là mình vô tội? Rằng ông ấy muốn tôi chứng minh việc đó.”

“Việc ấy có làm tôi ngạc nhiên không ấy à? Không. Nhưng tôi thấy chuyện anh nghiêm túc cân nhắc việc đó mới là đáng ngạc nhiên đấy.”

“Có lẽ đến cả bản thân tôi còn thấy ngạc nhiên nữa là. Nhưng ông ấy quay lại, nói rằng mình vô tội và rồi sau đó có kẻ nào đó đã sát hại ông ấy, trong cùng một ngày ư?”

“Như tôi đã nói, anh có hai kẻ tình nghi tiềm năng”

“Hai người góa phụ. Cô có biết là họ vẫn sống ở Burlington không?”

“Sao tôi biết được.” Cô nói nhanh.

“Ồ, cô vừa nói rằng theo cô họ đáng được xếp trong danh sách kẻ tình nghi. Hai người ấy phải còn sống ở Burlington mới ra tay nhanh đến thế được.”

“Ồ, chắc là do tôi cứ nghĩ thế thôi.”

“Để tôi nói lại cho cô nghe về từng bước trong vụ án nhé, được không?”

“Chúng ta có nhất thiết phải làm việc này không? Tôi đã rất cố gắng để bỏ chuyện này lại phía sau.”

“Việc này thực sự rất quan trọng. Với lại sẽ không mất nhiều thời gian đâu.”

Cô nhìn đồng hồ. “Không được phép mất quá nhiều thời gian. Lát nữa chồng tôi và tôi sẽ ra ngoài ăn tối. Thực sự tôi mong anh sẽ không còn ở đây khi anh ấy về. Sẽ mất công giải thích lắm.”

“Tôi sẽ khẩn trương nhất có thể.”

Cô thở dài, rót một tách cà phê nữa và ngả người ra sau, nhìn anh với vẻ chờ đợi.

“Hôm đó cha cô ra khỏi nhà vào khoảng ba giờ, theo lời cô nói.”

“Hình như là thế. Đã lâu lắm rồi.”

“Đó là lời khai của cô.”

Cô vẫy tay vẻ phớt lờ. “Thôi được, thế đi, sao cũng được.”

“Ngày hôm sau, họ phát hiện ra ông ấy vào buổi sáng sớm, đang đi bộ dọc theo một khu vực của thành phố mà tôi có thể miêu tả là một nơi khá nguy hiểm vào thời điểm đó.”

“Hình như thế.”

“Trước đó ông ấy đã bao giờ tới khu đó chưa?”

“Theo tôi biết là không.”

“Bản thân cô đã bao giờ tới khu vực đó chưa?”

Cô cau mày. “Sao cơ, có phải ý anh là khi tôi đi tìm mua thuốc hả? Tôi không chắc. Có thể.”

“Ông ấy có cơ hội nói cho chúng tôi biết chứng cứ ngoại phạm của mình nhưng lại không làm thế. Ông ấy nói rằng ông ấy chỉ đang đi bộ dưới mưa. Một điều mà không ai có thể làm chứng.”

Cô giơ rộng hai tay nhưng không nói gì.

“Trước đó chúng tôi đã tới nhà cô để tìm ông ấy. Nhưng ông ấy không có ở nhà. Cô nói ông ấy đã ra ngoài.”

“Đúng là thế.”

“Ông ấy chưa từng nói cho cô biết ông ấy đi đâu à?”

“Không. Ngày đó chúng tôi không nói chuyện với nhau nhiều.”

“Thế nhưng cô vẫn quay về sống ở căn nhà đó.”

“Tôi làm gì còn chỗ khác để đi. Nghe này, hồi đó tôi là một kẻ nghiện ngập. Cả anh và tôi đều biết điều đó. Mẹ tôi đang hấp hối và cần được chăm sóc, ấy thế nhưng tôi thậm chí chẳng thể làm gì cho mẹ.”

“Vậy là cha cô đã chăm sóc cho bà ấy?”

Gardiner ngập ngừng.

“Lời khai của cô không hề đả động gì đến chuyện này” Decker khơi gợi.

“Chúng tôi không phải lúc nào cũng có chung tiếng nói, nhưng cái gì đúng thì vẫn phải thừa nhận. Thực sự cha tôi đã chăm sóc cho mẹ tôi rất tận tình. Ông ấy làm bất cứ việc gì có thể. Sau khi ông ấy mất việc họ gần như khánh kiệt. Và cơn đau của mẹ rất tệ.” Cô bất giác rùng mình.

“Đêm hôm đó bà ấy đang phải truyền nước,” Decker nói. “Tôi nhớ có nhìn thấy.”

“Phải, ừm, quá nửa thời gian trong cái túi dung dịch truyền đó chẳng có thuốc giảm đau đâu. Họ không đủ tiền để mua. Cái lũ công ty bảo hiểm chó chết ấy.” Cô khựng lại, đặt một tay lên miệng, và nói tiếp. “Xin lỗi, nhưng với tôi đó vẫn là một câu chuyện khiến tôi đau đớn.”

“Vậy ra mẹ cô từng có bảo hiểm à?”

“Cho đến khi bố tôi mất việc. Sau đó họ không có tiền để tiếp tục đóng bảo hiểm. Thêm nữa do ung thư là một tình trạng bệnh đã có từ trước. Thế nên dù sao họ cũng không thể mua thêm bảo hiểm khác được nữa.”

“Ông ấy xử trí ra sao?”

“Ông ấy làm đủ mọi công việc linh tinh kiếm được và dùng tiền lương để mua bất cứ thứ gì có thể từ các bác sĩ trong vùng.”

“Nhưng rồi sau đó ông ấy bị bắt và tạm giữ cho đến tận lúc xét xử. Sau đó thì sao?”

“Mẹ tôi đã phải chịu đau đớn khủng khiếp,” Gardiner nói, hai mắt cô ngấn nước. “Mẹ tôi chịu cơn đau quá kinh khủng mà tôi chẳng thể làm được gì giúp bà ấy.”

“Cho tới lúc bà ấy qua đời sao?”

“Phải. May mắn là chẳng bao lâu sau đó bà ấy ra đi trong giấc ngủ.” Cô lắc đầu. “Cả đời mình bà ấy đã rất vất vả.”

“Bà ấy làm nghề gì?”

“Bà ấy sinh ra gần Columbus. Bà thông minh nhưng không có cơ hội được học đại học. Bà làm việc ở trường Đại học bang Ohio. Làm trong căng-tin, hồi hai mươi tuổi.”

“Thật ra tôi đã từng chơi bóng bầu dục cho trường đó đấy.”

“Thật thế sao?” Cô đưa mắt nhìn khắp người anh. “Có vẻ tầm vóc cao lớn của anh đạt chuẩn cho môn ấy. Rồi sau đó bà gặp bố tôi và họ kết hôn. Lúc đó ông đang làm việc ở một nhà máy sản xuất, tôi nghĩ chắc gần Toledo. Họ gặp nhau ở một cuộc hẹn hò giấu mặt, đó là theo lời mẹ kể cho tôi. Tiếng sét ái tình giữa Meryl và Lisa. Không lâu sau đó tôi được sinh ra đời.” Cô dừng lại. “Họ đã có một cuộc sống tươi đẹp. Cho đến khi tôi lớn lên và phá hỏng mọi thứ.”

“Vì nghiện ngập à?”

Cô gật đầu. “Anh thấy đấy, họ đã cố gắng giúp tôi, nhưng tôi cứ tái nghiện mãi. Tôi thử đủ mọi cách, nhưng đều không hiệu quả. Tôi đã cố, nhưng thực sự khó phát rồ.”

“Đúng là rất khó, nhưng hãy ghi nhận những gì cô đã làm được. Cuối cùng cô đã bỏ được nó.”

“Vâng, đúng thế.”

“Cha cô có bao giờ nhắc đến nhà Richards không? Hoặc là David Katz?"

“Không, chưa bao giờ. Tôi thậm chí còn không biết làm thế nào mà ông ấy quen họ.”

“Ồ, có thể ông ấy không hề quen.”

“Ồ, vậy tại sao ông ấy lại tới căn nhà đó?”

“Khúc mắc là chỗ ấy, chẳng phải sao? Susan Richards và Rachel Katz cũng xác nhận là cả hai người họ cũng như chồng họ đều không quen ông ấy.”

“Vậy đó chỉ là một vụ trộm cắp ngẫu nhiên thôi à? Ông ấy chỉ cho xe đi loanh quanh…”

“Đi bộ. Ông ấy không có một chiếc xe nào khác ngoài chiếc xe đỗ trước nhà cô suốt cả ngày và cho tới tận đêm. Chúng tôi đã xác nhận việc này với các nhân chứng trong khu dân cư cũ của gia đình cô.”

“Có thể ông ấy đã đánh cắp một chiếc xe khác,” cô nói.

“Cũng đúng. Nhưng ngoại trừ xe của David Katz, không ai nhìn thấy một chiếc xe nào khác tiến gần đến nhà Richards đêm hôm đó.”

“Chẳng phải đêm hôm ấy mưa như trút nước sao? Làm gì có ai dám khẳng định chắc chắn là họ không nhìn thấy một chiếc xe đi qua chứ.”

“Cũng hợp lý. Hãy kể cho tôi nghe về lúc phát hiện ra món hung khí giấu ở nhà cha mẹ cô.”

“Anh muốn hỏi gì?”

“Nó được tìm thấy đằng sau tấm lát tường trong tủ quần áo của cha mẹ cô nhỉ?”

“Đúng thế. Rồi sao?”

“Cô có biết về tấm lát tường đó không?”

“Không. Tôi chưa từng mở tủ quần áo của họ. Tôi không có lý do gì để làm việc đó cả.”

“Người phát hiện ra là một trong số các kỹ thuật viên, phải không?”

“Tôi nghĩ vậy.”

“Cô có mặt ở đó chứ?”

“Bắt buộc phải có chứ. Tôi không thể để mẹ ở một mình.”

“Vậy là cô đã có mặt ở đó vào ngày xảy ra vụ giết người và cả sau đó nữa?”

“Vâng. Nhắc lại, tôi không thể để mẹ một mình.”

“Cô không bao giờ gặp lại cha mình sau thời điểm vụ giết người xảy ra?”

“Không. Tôi không hề rời khỏi nhà. Tôi ra mở cửa khi anh và cộng sự của anh tìm đến đêm hôm đó.”

“Đúng thế.”

Cô nhìn đồng hồ. “Giờ, không còn chuyện gì khác chứ?”

“Còn một việc này nữa.”

“Vâng?”

“Làm thế nào mà khẩu súng lại vào trong tủ được?”

“Sao cơ?”

“Nếu bố cô không quay về nhà sau vụ giết người, làm thế nào mà khẩu súng ông ấy dùng để sát hại những người đó lại nằm phía sau tấm ốp tường trong tủ quần áo?”

“Tôi… tôi không biết.”

“Có thể do cô đã ngủ chăng? Hoặc…?”

“Hoặc tôi phê thuốc đến mức không biết gì chứ gì?” Cô nói, một vẻ cay đắng hiện lên trên mặt.

“Tối hôm đó khi chúng tôi đến lấy lời khai, cô khá là không bình thường.”

“Vậy là anh có câu trả lời rồi đấy. Bố tôi về nhà, giấu khẩu súng, rồi lại rời đi. Cả tôi lẫn mẹ đều không nhìn thấy ông ấy.”

“Phải, như thế thì sẽ hợp lý. Còn những món đồ mà ông ấy lấy trộm chưa bao giờ được tìm thấy.”

“Tôi không biết gì về việc này. Các anh không tìm thấy chúng trong nhà chúng tôi.”

“Không, chúng tôi không thấy. Chúng tôi đã cố tìm.”

“Được rồi.” Cô lại nhìn vào đồng hồ lần nữa.

“Ông ấy có năm trăm đô la trong túi. Cô có biết từ đâu mà có số tiền đó không?”

“Tôi đoán là từ việc bán những món đồ mà ông ấy đã lấy cắp.”

“Được rồi, cảm ơn cô đã dành thời gian.”

Cô tiễn anh ra ngoài. Tại cửa, Gardiner nói, “Thật tình tôi không biết tại sao anh lại bắt bản thân làm việc này, Thanh tra Decker ạ."

“Tôi cũng có lúc tự hỏi mình câu ấy.”

Decker bước xuống lối dẫn vào nhà. Cổng chính tự động mở ra khi anh tiến đến gần. Khi bước vào trong xe, anh đột ngột ngoái đầu nhìn lại, vừa đúng lúc nhìn thấy tấm rèm của một trong những ô cửa sổ ở mặt tiền phất phơ và khép lại.

Anh ngồi vào trong xe với một suy nghĩ trong đầu rằng con người thật thú vị. Đôi khi họ chẳng thể phân biệt được sự thật với những lời nói dối trắng trợn. Đôi khi là do thâm tâm họ không muốn vậy. Thường thì tin vào một lời nói dối vẫn dễ hơn.

Anh lái xe đi với nhiều câu hỏi trong đầu hơn cả lúc anh bắt đầu chuyến hành trình.

Và chẳng biết vì sao, nhưng điều ấy lại làm anh thấy vui.

Amos Decker thực sự đã mỉm cười trên đường lái xe quay về Burlington.

Nụ cười của anh chợt tắt khi có một thứ gì đó đâm sầm vào xe của anh trên con đường quê giữa chốn đồng không mông quạnh.

﻿

CHƯƠNG 19

Decker đã nhìn thấy ánh đèn pha tiến đến gần, anh cứ nghĩ người đó sẽ chạy chậm lại và lùi xe.

Nhưng sự việc không diễn ra như thế. Hoàn toàn không.

Cú đâm đầu tiên làm cho cả thân hình to lớn của anh xô về phía trước. Túi khí phía trước và túi khí rèm hai bên bung mở, khí ga được dùng để bơm căng các thiết bị an toàn này thoát ra ngoài khiến cho anh cảm thấy da mình hơi bị châm chích và sau đó là bỏng rát nhẹ.

Bị mất phương hướng trong phút chốc do va chạm, Decker nhìn qua gương chiếu hậu và thấy ánh đèn lại tiến đến thêm lần nữa. Đèn pha của chiếc xe đó ở vị trí cao hơn đèn sau xe anh.

Xe tải. Một chiếc xe lớn. Anh nghĩ mình nhìn thấy được cái cản trước khổng lồ bằng kim loại ngay trước khi…

Cú đâm tiếp theo xảy đến khiến cho phần sau chiếc xe của anh bị nhấc bổng khỏi mặt đường.

Những túi khí trên xe đã được mở bung sẵn, Decker cảm thấy ngực mình đập vào trục lái sau khi anh xô vào và làm nổ tung cái túi khí. Thế nhưng cái túi hơi vẫn giúp anh tránh được những chấn thương nghiêm trọng.

Anh đánh lái sang bên phải, rồi sang bên trái. Chiếc xe tải dịch chuyển theo mọi chuyển động của anh. Anh ngửi thấy mùi xăng.

Chết chưa, ắt hẳn là bình xăng của anh đã bị rò rồi.

Anh đạp ga và chiếc xe lao thẳng về phía trước.

Chiếc xe tải cũng tăng tốc để bắt kịp tốc độ đột ngột của anh.

Decker thò tay vào túi tìm điện thoại. Những ngón tay của anh gõ lên màn hình.

Giá mà anh có thể kịp bấm 911…

Rồi chiếc điện thoại bắn khỏi tay anh khi chiếc xe tải đâm sầm vào thêm lần nữa. Cú đâm này khiến xe anh xoay vòng vòng. Anh cảm thấy mình như một tay đua trong giải NASCAR bị xe sau đâm vào đuôi trong một vụ va chạm tốc độ cao. Loạng choạng, hoàn toàn mất kiểm soát. Không phải cảm giác gì tuyệt vời cho lắm.

Nhưng Decker đã từng tham gia những cuộc truy đuổi tốc độ cao khi còn là cảnh sát. Anh biết cách xử lý tình huống. Anh không cố vặn tay lái mà thay vào đó đánh lái theo hướng của cú xoay để giành lại quyền kiểm soát chiếc xe.

Anh trượt ra khỏi mặt đường nhựa, bánh xe bốc khói, xăng dầu rò rỉ. Decker lo sợ rằng nhiệt tỏa ra từ cú trượt có thể làm kích cháy vết xăng dầu.

Trượt được quãng chừng mười lăm mét thì chiếc xe dừng lại. Anh gạt cái túi khí đã bung mở sang bên và nhìn ra ngoài cửa sổ.

Chiếc xe tải cỡ lớn đang hướng về phía anh, chắc chắn đang có ý định thực hiện một cú đâm ngang sườn.

Đời nào tao chịu để yên cho mày làm vậy.

Decker rút súng ra, hạ kính xuống, ngắm bắn rồi nổ súng, đầu tiên là vào bộ tản nhiệt, tiếp đó hướng xuống bánh xe và cuối cùng là hướng lên kính chắn gió. Ba hình tròn nát bươm in hằn trên kính tại vị trí đạn bắn trúng.

Chiếc xe lập tức xoay vòng, lao sang vệ cỏ, lốp xe lấy lại được ma sát, kéo nó quay lại mặt đường, xe chao đảo, lúc này đã có khói bốc lên từ chỗ động cơ xe.

Decker không biết anh có bắn trúng kẻ lái xe hay không. Anh chỉ có thể cầu trời là mình đã bắn trúng đích.

Khi anh đang phân vân không biết có nên đuổi theo chiếc xe tải hay không thì mùi xăng đột nhiên nồng nặc hơn.

Anh nhanh chóng tháo dây đai an toàn, cúi xuống nhặt lại chiếc điện thoại, đá bung cửa xe, rồi vội vã lao ra. Anh bấm số 911 và báo cho tổng đài biết những việc đã xảy ra, mô tả vị trí của mình chính xác nhất có thể. Sau đó anh nhìn theo với một cảm giác cồn cào trong bụng khi ngọn lửa bùng lên từ phía đuôi của chiếc xe anh vừa mới cầm lái.

Ngay lập tức anh quay người và bỏ chạy thật nhanh, thật xa khỏi chỗ chiếc xe. Vụ nổ xảy ra làm chấn động cả bầu trời đêm tĩnh mịch, anh bị thổi bay đi, bắn về phía trước và cà thẳng mặt xuống vệ đường cứng gồm toàn đất, cỏ với sỏi.

Đó là nơi cảnh sát đã tìm thấy anh khi họ tới nơi sau đó.

“Anh đúng là không thể tránh xa rắc rối, có phải không?"

Decker nằm trên giường bệnh, chếnh choáng ngước mắt lên trông vào bóng Lancaster đang lượn lờ trước mặt anh vẻ giận dữ, miệng nhai kẹo cao su ngấu nghiến.

“Có tìm thấy chiếc xe tải không?”

Chị lắc đầu.

“Tôi nghĩ có thể tôi đã bắn kẻ lái xe bị thương” Decker nói khi anh chạm tay lên trán và sờ thấy một miếng băng trên đó. “Tôi nhắm ba phát vào kính chắn gió ngay phía trước chỗ ghế ngồi của tài xế.”

“Cảnh sát tiểu bang đang kiểm tra tất thảy. Cá mười ăn một sẽ tìm ra được chiếc xe đó. Anh có nghi ngờ ai không?”

Decker hơi nhổm dậy một chút. “Là một kẻ hoặc đi theo tôi đến tận Trammel hoặc bắt đầu bám đuôi sau khi tôi rời khỏi nhà Mitzi Gardiner."

“Buổi gặp mặt với cô ta thế nào rồi?”

Decker kể cho chị nghe về cuộc nói chuyện.

“Anh nghĩ cô ta nói thật chứ?”

“Gần như chẳng có ai kể hết toàn bộ sự thật đâu. Ai cũng đều xuyên tạc các thông tin để làm mình trông có vẻ tử tế hơn hoặc có vẻ vô tội, hoặc cả hai.”

“Nhưng mà nghe có vẻ như đúng là cô ta đã làm lại được cuộc đời đấy chứ,” Lancaster nói, nghe hơi có chút bâng khuâng.

“Có nghĩa là cô ta có rất nhiều thứ để mất,” Decker căn vặn.

“Anh nghĩ cô ta đã cho người bám đuôi sau khi anh rời đi à?”

“Cô có thể thử cho kiểm tra lịch sử cuộc gọi của cô ta. Mặc dù có vẻ sẽ hơi quá lộ liễu nếu như ngay sau khi tôi rời khỏi nhà cô ta lại có kẻ cố tìm cách hạ sát tôi. Cô ta phải biết là mình sẽ nằm trong phạm vi bị tình nghi chứ.”

“Thêm nữa, với cuộc sống mới, thời thượng như bây giờ, có thể cô ta không dễ dàng tiếp cận những kẻ giết thuê.”

“Có thể bọn chúng chỉ muốn cảnh cáo, chứ không phải sát hại tôi.”

Chị nhìn anh. “Tôi nghĩ anh cần suy xét lại. Từ những gì tôi được nghe kể, suýt chút nữa thì anh đã bị nướng chín trong cái xe đó đấy.”

“Suýt thật,” Decker thừa nhận. “Có tiến triển gì ở bên cô chưa?”

“Không có gì đáng kể.”

“Ừm, hành động cố lấy mạng tôi đã nói cho chúng ta biết một điều,” Decker nói.

“Điều gì?”

“Có vẻ như Meryl Hawkins đã nói sự thật.”

﻿

CHƯƠNG 20

Đúng là lòng vòng rồi cũng quay lại chỗ cũ.

Decker thả cái túi trống xuống sàn căn phòng, nơi trú chân mới của mình.

Đã là đêm ngày tiếp theo. Sau một đêm ở lại bệnh viện, anh đã chuyển vào Residence Inn. Mà đây thực chất lại chính là căn phòng cũ anh từng ở ngày trước.

Anh đã thuê một chiếc xe mới sau khi dành khá nhiều thời gian nói chuyện qua điện thoại, cố gắng giải thích cho công ty thuê xe Hertz chính xác đã có chuyện gì xảy ra với chiếc xe trước.

“Có người cố tìm cách sát hại anh sao?” Cô nhân viên chăm sóc khách hàng nói với vẻ nghi ngờ. “Tôi làm công việc này cũng lâu rồi và đây là lần đầu tiên tôi gặp phải trường hợp như anh đấy.”

“Với tôi thì không phải lần đầu,” Decker thành thật đáp.

Anh ngồi trên chiếc ghế đặt cạnh cửa sổ và nhìn ra ngoài phố. Anh bật nắp lon bia lạnh mới mua mang theo đến đây.

Đó là bữa tối của anh. Ừm, thật ra thì không đủ để gọi là bữa ăn, nhưng sau khi suýt chút nữa thì bị thổi banh xác đêm hôm trước, anh chẳng có tâm trạng nào mà ăn uống.

Anh sờ tay lên đầu, cái băng vẫn còn nguyên. Lại thêm một cú va đập nữa vào chỗ đó, cùng với bao cú va chạm khác trong quá khứ. Anh còn có thể chịu đựng thêm bao nhiêu cú như thế này nữa trước khi sinh biến chứng nghiêm trọng nhỉ?

Anh cũng quá mệt mỏi với việc suýt nữa thì bị thổi banh xác rồi. Chỉ một tí nữa thôi là anh đã mất mạng, y như cái lần ở thị trấn Baron. Điểm tốt duy nhất khi thoát khỏi cảnh chết hụt đó là anh đã biết chắc có người đang sợ hãi anh sẽ tìm ra được điều gì đó. Điều đấy có nghĩa là ở ngoài kia đang có một sự thật cần được hé lộ.

Decker quyết tâm tìm ra sự thật ấy.

Dưới đây một tầng là căn phòng mà tại đó cuộc đời của Meryl Hawkins đã kết thúc, hơi sớm trước thời hạn một chút. Và chết một cách rất tàn bạo.

Decker vừa nhấm nháp lon bia vừa đi xuống căn phòng đó. Nó vẫn đang bị phong tỏa và được chăng đầy băng dính vàng đánh dấu, nhưng các cảnh sát canh cửa biết Decker và để anh đi vào.

“Có chuyện gì với anh thế?” Cậu cảnh sát hỏi khi nhìn thấy miếng băng quấn quanh đầu người đàn ông to lớn.

“Khi nào biết, tôi sẽ kể cho cậu nghe.”

Decker đóng cửa lại và quan sát không gian bên trong. Tất cả đều nguyên vẹn, không bị di chuyển tí gì, ngoại trừ xác của Hawkins đã được đưa đi. Anh thoáng nghĩ tới chuyện ông lão đó liệu sẽ được đem chôn hay hỏa thiêu. Một phần trong anh muốn lôi con gái ông ấy về đây và chăm lo cho di hài của cha mình. Một phần trong anh hiểu vì sao cô ta lại không muốn có can hệ gì đến việc này.

Nhưng suy cho cùng đó chẳng phải việc mà anh cần bận tâm.

Anh nhìn chiếc ghế mà Hawkins đã ngồi. Có những vết máu trên đó, không phải do vết thương lúc đạn xuyên ra ngoài, vì nó đâu có đi xuyên qua người. Những vết máu tung tóe đó bắt nguồn từ vết thương lúc đạn xuyên vào.

Gối, súng, người chết. Không có nhân chứng.

Anh xem xét phần còn lại của căn phòng. Mọi thứ đã được kiểm tra kỹ càng và chẳng tìm ra thêm thứ gì khác.

Cảnh sát đã có báo cáo khám nghiệm tử thi của Hawkins nhưng chưa xét nghiệm chất kích thích. Dạ dày ông ấy trống không. Nhưng liệu trong máu ông ấy có chất gì không?

Decker nhắm mắt lại và kết nối với đám mây trong đầu. Hawkins đã nói với anh lúc ở nghĩa trang là ông sẽ uống gì đó để giúp ngủ được, sau khi dành vài giờ nôn mửa. Không có dấu vết nôn mửa trong phòng tắm, cũng có thể là ông ấy đã dọn sạch chúng đi. Nhưng họ cũng không tìm thấy thuốc kích thích, cho dù là thuốc trái phép hay không.

Họ đã kiểm tra thùng rác phía sau tòa nhà và cũng không tìm được gì ở đó. Kẻ sát hại ông đã mang chỗ thuốc ấy đi vì lý do nào đó ư? Tại sao phải làm thế? Những chỗ thuốc đó có thể tiết lộ được điều gì?

Anh quay trở lại phòng mình, gập gọn số quần áo ít ỏi, tắm táp. Đột nhiên thấy đói, anh liền đi tìm đồ ăn tối.

Anh chọn quán Suds bởi nơi đó ở gần và giá cả phải chăng. Anh ngồi ở quầy bar, gọi một chai bia và một cái bánh burger cùng khoai chiên và sốt cay. Anh không chủ đích mà bất thần ngoái đầu nhìn ra sau một lần, ngỡ như Jamison sẽ nhào vào, mắng nhiếc anh vì đã dùng một bữa ăn có hại cho tim mạch.

Vài phút sau, anh quay sang phải khi có người ngồi xuống bên cạnh.

Rachel Katz nhìn cái băng quấn quanh đầu anh. “Có chuyện gì với anh thế?”

“Xén phải thịt trong lúc cạo râu ấy mà,” Decker đáp sau khi uống một ngụm bia.

Cô ta nhìn vào đĩa đồ ăn của anh. “Xem ra anh không thích đồ hữu cơ hả?”

“Còn gì hữu cơ hơn thịt và khoai tây chứ?”

Cô ta mỉm cười. “Anh đang hồi phục ổn đấy, về mọi mặt. Hồi xưa tôi có bao giờ thấy anh biết bông đùa đâu.”

Cô ta gọi một ly vang Prosecco.

Anh liếc sang ngang nhìn cô ta. “Chẳng biết sao tôi lại nghĩ cô không phải kiểu người hay dùng bữa ở Suds nhỉ.”

“Ôi, tôi có vô số điểm đáng bất ngờ đấy. Nhưng tôi sẽ nói cho anh biết một bí mật nhỏ này.” Cô ta ghé sát vào bên cạnh anh. “Tôi là chủ sở hữu chính của quán bar này.” Cô ta ngồi thẳng dậy và quan sát phản ứng của Decker trước tiết lộ này.

“Tôi rất ấn tượng với sự đa dạng các loại tài sản mà cô sở hữu đấy. Từ những căn penthouse cho tới các quán bar."

Cô ta mỉm cười. “Lại thêm một lời châm biếm. Hay lắm. Nếu làm thanh tra không ổn, hãy quay sang diễn hài độc thoại đi, không có ẩn ý gì đâu nhé.”

Đồ uống mà cô ta gọi được đưa đến, cô ta nhấp một ngụm, bốc một nắm hạt khô từ cái bát để phía trước họ.

“Thế nào, việc điều tra đến đâu rồi?”

“Đang tiến triển.”

“Tôi cứ ngỡ anh đã giải quyết xong vụ này từ lâu rồi cơ đấy.”

“Việc điều tra đâu có phải như vậy. Chúng phải đi theo thời gian biểu riêng”

“Nhưng anh đã giải quyết vụ sát hại chồng tôi rất nhanh chóng kia mà.”

“Có thật vậy không?” Anh vặn lại.

Cô ta nhai chỗ hạt hạnh nhân và lạc trong tay rồi nhìn xung quanh quán bar đầy khách. “Thật tốt khi thấy thành phố giàu mạnh trở lại, phải vậy không?” Cô ta hỏi.

“Vậy, sau khi tái thiết xong Burlington, cô định làm gì tiếp theo?”

Cô ta xoay người lại và tựa lưng vào quầy bar. “Tôi không chắc. Có rất nhiều nơi giống như Burlington, nhưng không phải chỗ nào cũng đều có tiềm năng giàu mạnh trở lại. Tôi không muốn kiếm cả đống tiền ở nơi này rồi đốt sạch chỗ tiền ấy cho một nơi nào đó khác, một nơi không bao giờ có khả năng thoát khỏi vực thẳm."

“Ồ, dựa vào đâu mà cô xét đoán được như vậy?”

“Tôi không muốn nói đến số liệu để làm anh thấy nhàm chán đâu, nhưng mà cần phân tích nhiều con số lắm đó. Thật may, là một kiểm toán viên công chứng, tôi có nền tảng làm việc với các con số. Tất cả những con số đó có thể mang đến phép màu, một tấm bản đồ dẫn vào tương lai, nếu anh biết cách đọc chúng sao cho đúng. Tất cả những người thành công đều làm như vậy.”

“Tất cả những người thành công về mặt tài chính, ý cô là vậy.”

“Còn kiểu thành công nào khác nữa à?” Cô ta vội vàng tiếp lời, “Đùa thôi. Tôi biết trên đời này chúng ta cần nhiều thêm người như Đức mẹ Teresa. Chỉ là tôi không phải người như vậy. Bản chất của tôi không phải thế.”

“Vậy bản chất của cô là gì?”

“Vì mình trước tiên, có lẽ vậy. Tôi không ngại thừa nhận điều này. Tôi không thích giả nhân giả nghĩa. Tôi biết quá nhiều người giả vờ quan tâm đến người khác trong khi vẫn cầm dao đâm sau lưng họ. Tôi đâm thẳng vào ngực người khác. Họ có thể nhìn thấy tôi vác dao tiến đến họ.”

“Vấn đề là, họ vẫn sẽ chết,” Decker đáp.

“Đúng, nhưng ít nhất họ vẫn có cơ hội tự vệ,” cô ta nói một cách duyên dáng, uống cạn ly và vẫy tay gọi thêm một ly nữa, nó được phục vụ ngay tức thì. “Tôi nghe nói Susan Richards mất tích rồi à?”

Decker đặt chiếc bánh burger xuống và nhìn sang cô ta. “Và cô nghe chuyện này từ đâu vậy?”

“Ồ, thôi nào, tôi đã nghe mọi người trong thành phố đồn thổi từ lâu rồi. Tôi tự hỏi sao cô ấy lại biến mất như thế?”

Decker nói, “Do có tội chăng?”

Katz nhấp một ngụm Prosecco. “Tôi không nói thế, nhưng việc lựa chọn thời điểm quá là kỳ dị, không đúng lúc tẹo nào.”

“Thời điểm trong các cuộc điều tra án mạng thường kỳ dị thế đấy.”

“Anh là chuyên gia trong lĩnh vực này, không phải tôi. Vậy là, anh có nghĩ cô ấy đã giết Meryl Hawkins rồi bỏ trốn trước khi cảnh sát tìm được bằng chứng chứng minh cô đã sát hại ông ta không?”

“Nhắc đến bằng chứng, cô có bằng chứng ngoại phạm nào vào thời gian ông ấy tử vong không?”

“Tôi ăn tối với một nhà thầu phụ đến khoảng mười một giờ ba mươi gì đó. Rồi sau đó anh ta lái xe đưa tôi về nhà. Tới nhà tôi vào quãng nửa đêm. Tôi nghĩ thế là đủ để loại trừ tôi rồi chứ.”

“Tên của nhà thầu phụ đó là gì?

Cô ta lấy ra một cây bút và một mảnh giấy từ trong ví, viết lên đó rồi đưa sang cho Decker.

Anh liếc nhìn mảnh giấy, mắt anh rướn lên vì ngạc nhiên.

"Earl Lancaster sao?"

“Phải. Anh ấy đang làm một số dự án cho tôi. Anh ta là một tổng thầu rất giỏi. Có chuyện gì sao?”

“Anh ấy là chồng của người cựu cộng sự của tôi.”

“E là cuộc hôn nhân của họ sẽ không còn kéo dài lâu nữa," Katz nói. Khi Decker một lần nữa trông có vẻ ngạc nhiên, cô ta nói thêm, “Thị trấn này nhỏ mà, Thanh tra.” Cô ta uống nốt ngụm rượu cuối cùng. “Được rồi, nếu anh cần biết thêm gì thì cứ nói với tôi.”

Lọn tóc vàng bay phất phơ, và thế là cô ta đi mất.

Sau khi cô ta rời đi, Decker ngồi đó và thắc mắc một điều.

Tại sao Earl không đề cập đến việc anh ta đang làm việc với Katz khi họ vô tình gặp nhau ở quán American Grill?

Bởi vì tình tiết đó chắc chắn sẽ làm vợ của anh ta gặp rắc rối.

Hoặc đúng hơn là người sắp thành vợ cũ của anh ta.

CHƯƠNG 21

“Cô nói là cô đã biết rồi à?”

Decker nhìn Lancaster mặt đối mặt. Bây giờ đã là buổi sáng ngày hôm sau, họ đang ngồi trong xe của chị ở bên ngoài Residence Inn. Anh đã gọi cho chị và nói rằng anh cần nói chuyện, nhưng tốt hơn cả anh muốn nói chuyện trực tiếp.

“Tôi đã biết anh ấy làm một số việc cho Rachel Katz. Tôi không biết anh ấy là nhân chứng ngoại phạm của cô ta. Earl không kể cho tôi chuyện đó. Chúng tôi không còn nói chuyện với nhau nhiều nữa, nhất là về công việc của anh ấy.”

“Nhưng tại sao cô không nói gì với tôi là anh ấy đang làm việc cho một người có thể là kẻ tình nghi trong một vụ án giết người mà cả hai chúng ta đang điều tra?”

“Anh ấy làm việc với rất nhiều người, và tôi không nghĩ chuyện này lại có liên quan đến cuộc điều tra.”

“Ồ, có đấy. Và giờ anh ấy lại còn là nhân chứng ngoại phạm của cô ta nữa, rồi sao?”

Lancaster nói, “Có thể tôi sẽ phải tự rút khỏi cuộc điều tra.”

“Không có thể hay có lẽ gì cả, Mary. Cô buộc phải thế.”

“Earl không nói dối đâu, nếu đó là điều anh đang ám chỉ. Nếu anh ấy nói anh ấy ở cùng với Katz thì đúng thật là như thế.”

“Tôi không ám chỉ điều gì cả. Tôi chỉ biết là cô buộc phải rút khỏi vụ án này. Bất kỳ một luật sư bào chữa nào cũng sẽ chỉ trích tan nát phòng cảnh sát thành phố nếu giờ này cô vẫn còn tiếp tục tham gia vụ án.”

Chị thả một miếng kẹo cao su vào miệng và bắt đầu nhai với vẻ giận dữ.

“Và giờ tôi cần phải nói chuyện với Earl về việc này," Decker nói.

“Tôi biết. Và tôi nghĩ tôi cũng cần nói chuyện với anh ấy.”

“Không, Mary, cô không thể làm thế.”

“Mẹ kiếp! Anh ấy vẫn là chồng của tôi mà.”

“Anh ấy cũng có khả năng là nhân chứng ngoại phạm cho một người có động cơ rất lớn để sát hại Meryl Hawkins.”

“Khốn kiếp!” Chị đập mạnh vào bánh lái. “Thế mà tôi đã nghĩ đời tôi không còn có thể tồi tệ hơn được nữa.”

“Cô là người đề nghị ly hôn.”

“Earl nói với anh vậy thôi.”

“Ra không phải thế sao? Cô vừa mới bảo tôi là Earl không nói dối mà.”

“Ai là người đề nghị thì có quan trọng gì hả Decker? Cuộc hôn nhân của chúng tôi đã kết thúc rồi.”

“Thế còn người phụ nữ mà anh ta đang qua lại?”

“Cô ấy không có lỗi. Earl chỉ bắt đầu qua lại với Nancy sau khi mọi chuyện giữa chúng tôi đã chấm hết.”

“Phải, anh ấy đã kể với tôi như thế. Nhưng cô có thực sự chấp nhận được việc Earl giành quyền nuôi dưỡng Sandy không?”

“Chúng tôi chia nhau quyền nuôi dưỡng. Như lúc trước tôi đã kể với anh rồi, công việc của anh ấy linh hoạt hơn tôi. Sẽ tốt hơn và ít bị xáo trộn cho Sandy hơn nếu nó ở cùng với Earl cả tuần. Tôi chỉ quan tâm đến việc con bé được mạnh khỏe và yên ổn."

“Tốt thôi, cứ thế mà từ bỏ con mình đi.”

Chị nhìn anh, nét mặt bừng bừng phẫn nộ. “Anh có quyền quái gì mà nói với tôi như thế? Anh chẳng biết cái chó gì về tình cảnh của tôi hết. Rời khỏi đây và đi làm việc cho FBI là do anh lựa chọn. Thế nên đừng có quay trở lại thị trấn của tôi và dạy tôi phải sống cuộc đời của tôi như thế nào.” Chị chỉ tay về phía cửa xe. “Giờ thì cút khỏi xe của tôi.”

Decker bước ra ngoài, nhưng anh thò đầu vào trong trở lại.

“Vấn đề với lũ trẻ ấy, Mary, đó là khi cô quay đi dù chỉ một giây thôi, và khi quay trở lại, đôi khi chúng nó không còn ở đấy nữa đâu.”

Anh đóng sầm cửa và bước đi.

Cuối ngày hôm đó, tại phòng Decker bất ngờ có tiếng gõ cửa vang lên.

Khi ra mở cửa, vẻ ngạc nhiên của anh lập tức biến thành sự bực bội.

“Lâu rồi, không gặp, Decker,” người đàn ông đứng ngoài cửa mỉm cười nói.

Blake Natty là một thanh tra của phòng cảnh sát Burlington, lớn hơn Decker khoảng sáu tuổi và có chức vụ cao hơn anh ở phòng. Song với năng lực điều tra của mình, Decker luôn vượt trội hơn và cho anh ta hít khói suốt. Anh ta cũng chẳng buồn che giấu cảm xúc của mình về chuyện đó.

Anh ta cao một mét bảy, nặng bảy mươi hai ký, ăn mặc y hệt như cái tên Natty - đỏm dáng - của mình, với một cái khăn tay đút trong túi áo và khuy măng sét bằng vàng cài trên cổ tay áo sơ mi kiểu Pháp.

“Anh đang làm gì ở đây thế hả, Natty?” Decker hỏi.

Nụ cười của Natty ngoác rộng. “Đây chỉ là một chuyến thăm hỏi lịch sự thôi. Tôi sẽ tiếp quản việc điều tra vụ án của Hawkins. Nghe nói Mary bị cho ra rìa là do anh cáo buộc gì đó. Quả thật hơi ngạc nhiên đấy khi xét đến việc hai người từng là cộng sự.”

“Ồ, anh hiểu sai tất thảy mọi chuyện rồi, ít ra điều đó cho thấy anh chưa hề thay đổi.”

Nụ cười của Natty biến mất. “Như tôi đã nói, đây là chuyến ghé thăm cho phải phép. Mục đích là để báo cho anh biết chúng tôi không cần anh tham gia các công việc liên quan đến Vụ án Meryl Hawkins."

“Anh đã nói chuyện với Đội trưởng Miller về việc này chưa? Bởi vì ông ấy hoàn toàn ủng hộ việc tôi tham gia vụ án này.”

“Miller phải báo cáo với các thanh tra cấp trên. Cấp trên có quan điểm rất khác.”

“Phải rồi. Cấp trên vẫn là Peter Childress à?”

“Đúng vậy. Chẳng phải anh từng có lần gọi ông ấy là thằng khốn ngu dốt sao?”

“Chẳng phải chỉ có một lần thôi đâu. Công bằng mà nói ông ta xứng đáng được tưởng thưởng cái danh hiệu ấy mà.”

“Nói chung, đừng có tham gia vào việc điều tra nữa. Và nếu đã như thế, tôi thấy chẳng còn gì níu chân anh ở lại Burlington đâu. Anh có thể ra đi được rồi đấy.”

“Vẫn còn vấn đề về những tội ác mà Meryl Hawkins đã bị kết án nữa.”

“Đúng rồi. Anh cũng không được phép tham gia vụ đó luôn. Đó là án điều tra của cảnh sát Burlington, và nếu như anh trót quên, giờ anh không còn là người của Phòng nữa.”

“Chẳng có luật nào cấm tôi tìm hiểu một vụ án nếu tôi muốn.”

“Có luật để xử lý nếu anh cản trở cảnh sát tiến hành việc điều tra đấy nhé.”

“Vậy ra các anh đang tìm hiểu liệu Hawkins có vô tội hay không à?”

“Không phải việc anh cần quan tâm. Tôi có thể điều người đưa anh ra bến xe. Có xe buýt đi Pittsburgh khởi hành sau hai tiếng nữa. Đến đó anh có thể bắt chuyến bay về cái thủ đô D.C. quý hóa của anh.”

“Cảm ơn, nhưng tôi sẽ ở lại.”

Natty tiến sát lại gần, ngực anh ta gần như chạm vào bụng Decker, và ngước mắt nhìn lên cái thân hình cao gần hai mét trước mắt. “Đừng mong là sẽ được đặc quyền tham gia điều tra, và cũng đừng mơ có 'kim bài miễn tử' đấy. Tôi mà bắt gặp anh ngáng đường tôi, thì nơi tiếp theo mà anh cư ngụ sẽ là khám tù nhé. Tôi muốn nói trước thật rõ ràng, dứt khoát về điểm này.

“Anh lúc nào cũng nói năng dứt khoát cả, Blake. Kể cả khi anh hiểu sai lè mọi việc. Mà hầu như lúc nào chẳng thế.”

“Kiềm chế cái tôi của mình lại đi Decker. Cái tôi của anh to vượt quá cái thân hình to xác của mình rồi đấy.”

Decker đóng sầm cửa ngay trước mặt gã, quay lại chỗ ghế ngồi xuống và tiếp tục suy nghĩ về vụ án.

Anh dám chắc Natty sẽ nhè tìm cơ hội để thực hiện lời đe dọa và tống anh vào tù. Thế nhưng trong phần lớn cuộc đời mình, Decker đã luôn bơi ngược dòng rồi. Natty chỉ là một kẻ cà khịa vặt vãnh, không hơn. Nhưng Decker vẫn phải cẩn thận dè chừng.

Một tin nhắn hiện lên trên điện thoại của anh.

Người gửi là Lancaster.

Tôi thực sự bực anh, nhưng tôi rất lấy làm tiếc khi Natty được chỉ định phụ trách vụ án. Tôi không muốn ai, kể cả kẻ tôi ghét cay ghét đắng nhất, bị nẫng tay trên như thế. Mà anh thì tôi không ghét bỏ gì. Chí ít hiện giờ là chưa. M.

Decker bỏ lại điện thoại vào túi, thở dài và ngả lưng ra sau ghế.

Chuyến viếng thăm thành phố quê hương đang dần trở thành một cơn ác mộng.

CHƯƠNG 22

Đôi khi việc chỉnh trang một khu nghèo khó thành một nơi giàu có chẳng phải là việc gì tốt đẹp, bởi nó khiến cho giá nhà ở những nơi này vượt quá khả năng chi trả của những người từng sống ở đây trước khi thị trường đất cát trở nên sôi động, và sau khi đã đập bỏ những gì cũ kỹ, tất cả những người có tiền đều muốn chuyển vào khu dân cư mới xa hoa.

Decker đang suy nghĩ như vậy khi anh nhìn quanh khu vực này, nơi Hawkins được đưa đi đêm hôm đó với tư cách là nghi phạm của một vụ sát hại bốn mạng người.

Ngày đó khu vực này có thể được coi là vùng chiến sự ở Burlington. Buôn bán ma túy diễn ra tại đây, những băng nhóm đấu đá, tranh giành địa bàn, tranh giành khách hàng. Những chiếc ô tô từ các vùng ngoại ô xếp hàng dài trên các con phố, như những giáo dân đang chờ đến lượt bỏ tiền quyên góp, chỉ có điều tiền mà họ bỏ vào không mang đến cho họ sự khuây khỏa và sự giúp đỡ cho người khác, mà đổi lại sẽ là thuốc phiện và nỗi thống khổ kéo dài. Những căn nhà hay cửa hàng không người ở được dùng làm chỗ tụ tập cho những kẻ hút xách, tiêm chích hoặc là hang ổ cho các băng nhóm. Thân là một cảnh sát và sau này là thanh tra, Decker đã có nhiều thời gian hoạt động tại khu vực này của thị trấn. Có mấy năm, cứ mỗi tuần lại có một vụ giết người. Ai ai cũng có súng và không ngại ngần sử dụng chúng.

Giờ đây nơi này toàn là những căn hộ cao cấp và những cửa hàng kinh doanh nhỏ làm ăn phát đạt. Quỷ thần ơi! Thậm chí còn có cả một quán Starbucks ở đây nữa. Nơi từng là một cái nhà kho bỏ hoang được niêm phong kỹ càng nay đã được xây thành công viên. Decker phải thừa nhận là nơi này đã đẹp hơn ngày xưa rất nhiều.

Người ta có thể dùng khu này để làm bối cảnh quay một bộ phim cho kênh Hallmark mà không cần thay đổi một thứ gì.

Anh và Lancaster đã từng tới đây sau khi thẩm vấn Hawkins tại đồn. Trong tâm tưởng của Decker, khu vực này đã quay trở lại cái trạng thái khốn cùng mười ba năm về trước. Không còn công viên nữa, những khu nhà mới đã biến mất, các con phố lại phủ đầy rác rưởi và trở về trạng thái đổ nát. Những kẻ nghiện ngập loạng choạng lê bước trên các con phố, những kẻ buôn thuốc lẩn khuất trong các con ngõ tối đen và hối hả bán hàng. Kẻ mua bước vào hẻm mang theo tiền mặt, rồi đi ra với thứ thuốc mà họ lựa chọn.

Có cả gái điếm nữa, bởi theo như Decker nhận thấy, lẽ tự nhiên là mại dâm hay đi đôi với ma túy. Gần như tất cả những cô gái điếm cũng đều là con nghiện, và họ bán dâm để lấy tiền mua thuốc dùng hàng ngày. Tòa nhà căn hộ có gác lửng xa hoa mà anh đang đứng trước mặt đã trở lại là cái xưởng may bỏ hoang, bên trong vứt đầy đệm. Đây là nơi đàm phán và sau đó là thực hiện giao kèo của ngành công nghiệp tình dục.

Vượt qua tất cả những thứ này, Meryl Hawkins bước đi trong khi cơn mưa dội xuống người, mặc dù do thời tiết xấu, họ chẳng thể tìm bất cứ một người nào ở ngoài đường làm chứng cho hành động này của ông ấy. Thế nhưng nếu ông ấy đã nói thật và thực sự đã đi dưới cơn mưa như trút đó, thì lý do là gì? Tại sao ông ấy không kể cho Decker và Lancaster trong quá trình thẩm vấn? Bất kỳ điều gì mà ông ấy kể cho họ sẽ giúp được ông trong quá trình tố tụng. Im lặng chỉ làm hại ông ấy mà thôi. Ông ấy có thể kể tên một người mà ông đã gặp, họ có thể tiếp tục tìm hiểu dựa trên thông tin đó, rồi biết đâu ông ấy đã được tự do.

Decker lục lại một chi tiết trong ký ức của mình. Một chi tiết mới xảy ra gần đây.

“Đêm hôm đó bà ấy phải truyền nước. Tôi nhớ có nhìn thấy.”

“Phải, ừm, quá nửa thời gian trong cái túi dung dịch truyền đó chẳng có thuốc giảm đau đâu. Họ không đủ tiền để mua. Cái lũ công ty bảo hiểm chó chết. Xin lỗi, nhưng với tôi đó vẫn là một câu chuyện khiến tôi đau đớn.”

“Vậy ra mẹ cô từng có bảo hiểm à?”

“Cho đến khi bố tôi mất việc. Sau đó họ không có tiền để tiếp tục đóng bảo hiểm. Thêm nữa do ung thư là một tình trạng bệnh đã có từ trước. Thế nên dù sao họ cũng không thể mua thêm bảo hiểm khác được nữa.”

“Ông ấy xử trí ra sao?”

“Ông ấy làm đủ mọi công việc linh tinh kiếm được và dùng tiền lương để mua bất cứ thứ gì có thể từ các bác sĩ trong vùng.”

Có thật là Meryl Hawkins đã ở ngoài đường suốt đêm hôm đó để đi tìm thuốc giảm đau lậu cho người vợ đang vật vã của ông ấy không? Luật sư của ông ấy đã từng đề cập đến khả năng đó ở phiên tòa xét xử. Nếu đúng là vậy, ông ấy vẫn có thể thực hiện vụ giết người. Có thừa thời gian để ông ấy làm việc đó và rồi đi tới khu vực này của thành phố.

Ấy thế nhưng nếu ông đã kiếm được thuốc giảm đau, tại sao lại không tìm thấy thuốc trên người ông ấy. Tại sao ông lại không thể kiếm nổi dù là một liều rất ít ở cái nơi có thể coi là chợ trời thuốc phiện hàng đầu ở Burlington? Nhưng ngẫm lại, ông ấy cần phải mua hàng một cách cẩn trọng. Quá nửa những thứ đáng nguyền rủa được bán ở đây có thể giết một mạng người, dù cho người ấy có khỏe mạnh đến đâu đi nữa.

Decker nghĩ lựa chọn có khả năng nhất sẽ là Morphine. Đây chắc chắn là loại thuốc được các bác sĩ trong những bệnh viện tế bần dùng cho bệnh nhân của họ. Nhưng Hawkins phải đảm bảo về nguồn gốc của thuốc. Chắc chắn ông ấy sẽ không cho vợ mình dùng một thứ thuốc vớ vẩn được điều chế gia công, mà ngày đó thì có nhan nhản những loại thuốc như vậy.

Decker nhớ lại, ngày đó có một số kẻ buôn hàng tinh khiết. Chúng không tự điều chế thuốc trong mấy cái phòng pha chế sau bếp; chúng đánh cắp thuốc từ các hiệu dược phẩm và phòng vật tư của bệnh viện. Chúng đòi giá rất đắt, do mức độ tinh khiết cao. Chất lượng thì ưu việt hơn hẳn và ta sẽ biết rõ thứ mình tiêm vào người là gì. Điều đó có nghĩa là khả năng ta có thể sống thêm một ngày nữa, với tư cách một con nghiện, là rất cao.

Decker quả quyết là Hawkins đã đang trên đường tìm kiếm thứ thuốc ấy. Một điều anh nhận ra về ông thông qua quá trình điều tra và xét xử là Meryl Hawkins dành toàn tâm toàn ý cho người vợ. Thế nhưng không có bất cứ một liều thuốc nào được tìm thấy trên người ông.

Decker nhắm mắt. Năm trăm đô la được tìm thấy trên người Hawkins. Đó có phải là tiền ông ấy thu được từ những đồ ăn cắp không?

Nhưng người ta không thấy một chiếc xe nào khác vào đêm hôm ấy, làm thế nào ông ấy có thể vận chuyển được tất cả những thứ mà người ta cho là ông ấy đã ăn cắp? Có thể là ông đã lái một chiếc xe được đánh cắp tới đó mà không bị ai chú ý thấy. Rồi sau đó ông ấy chỉ đơn giản là lái xe ra khỏi khu vực ấy, đến đây, rồi cố đổi chác đồ ăn cắp lấy thuốc. Ông ấy có tiền mặt, vậy có thể là ông ấy đã đi bộ dưới cơn mưa sau khi bán được đồ, rồi khi đang trên đường đi tìm mua loại thuốc thích hợp cho vợ dùng thì cảnh sát ập đến và đưa ông ấy đi.

Nhưng khi xét đến quá khứ chưa từng phạm tội dù là một vé phạt đỗ xe, thì dường như việc Hawkins có thể giữ bình tĩnh, tiếp tục thực hiện công việc bán đồ ăn cắp và đi mua thuốc giữa trời mưa gió sau khi đã giết chết bốn người thật chẳng hợp lý chút nào. Ông ấy phải biết là cảnh sát sẽ truy tìm kẻ sát nhân chứ.

Decker mở mắt.

Khi họ thẩm vấn Hawkins tối muộn đêm hôm ấy, có vẻ ông ấy thực sự ngỡ ngàng khi bị kết tội giết người. Khi đó Decker và Lancaster chỉ cho rằng ông ấy đang nói dối giống như mọi kẻ sát nhân khác.

Decker nhắm mắt lại lần nữa và anh quay trở lại căn phòng thẩm vấn đó, ngồi đối diện với người đàn ông bị buộc tội giết hại bốn mạng người, trong đó có hai đứa trẻ.

Decker đẩy sang phía đối diện hình ảnh của những người bị giết.

“Ông nhận ra những người này chứ, ông Hawkins?

Ông ấy không nhìn vào những bức ảnh.

“Nhìn họ đi, ông Hawkins.”

“Tôi không nhìn đâu và anh không thể ép tôi.”

Nhưng Decker đã để ý thấy người đàn ông liếc xéo vào bức ảnh của Abigail Richards và nhăn mặt, trông gần như thể ông ấy cảm thấy ghê rợn muốn nôn mửa. Ngày đó Decker đã nhìn nhận đó là dấu hiệu cắn rứt lương tâm của một kẻ có tội.

Nhưng còn bây giờ thì sao?

_“Cho chúng tôi một cái tên đi, ông Hawkins,” Lancaster đã nói. “Bất kỳ ai ông có thể đã nhìn thấy hoặc gặp hồi tối hôm nay. Hoặc ai đó có thể đã nhìn thấy ông. Chúng tôi có thể tìm hiểu dựa trên thông tin ấy, và nếu như được xác nhận, ông sẽ được thả tự do."

Hawkins chưa từng đưa ra một cái tên. Khi Decker tập trung trí nhớ của mình vào chính xác khoảnh khắc đó, anh nhớ là đã nhìn thấy một vẻ mặt mà anh chưa từng nhìn thấy trước đây.

Vẻ cam chịu.

“Này, Decker!”

Decker ngoái nhìn chiếc xe vừa mới đỗ bên cạnh anh. Người lái xe hạ kính và gọi to tên anh.

Decker lẩm nhẩm chửi thầm trong miệng.

Đó là Blake Natty với cái vẻ kênh kiệu như thường lệ. “Tôi nghĩ tôi đã nói rất rõ ràng rồi cơ mà, Decker.”

“Anh giải thích rõ hơn cho tôi được không, Natty."

Rồi anh nhìn qua Natty và bất ngờ khi trông thấy Sally Brimmer đang ngồi ở ghế lái phụ, trông cô ta có vẻ không thoải mái.

Natty nói, “Tôi bảo anh là anh không thể điều tra mấy vụ án này.”

“Không, anh bảo tôi là tôi không thể can thiệp việc điều tra của anh.” Decker làm động tác như đang nhìn xung quanh. “Chẳng thấy có gì gọi là can thiệp cả. Tôi chỉ đang lang thang đi bộ thôi. Còn cô thì sao hả cô Brimmer? Cô có thấy ai can thiệp vào việc điều tra của cảnh sát ở quanh đây không?”

Brimmer trông như thể đang muốn đào lỗ ngay dưới sàn xe, giấu mặt vào đó cho đỡ ngượng. Cô ta mỉm cười yếu ớt và nói, “Tôi không muốn can dự vào chuyện này đâu, các anh ạ.”

“Thông minh lắm,” Natty nói kèm theo một nụ cười nhe nhởn đầy lươn lẹo trước khi quay lại phía Decker. “Có khi anh cũng nên thông minh như thế. Tôi không muốn phải nhốt anh vào tù đâu.”

“Tôi dám chắc là thế. Ý tôi là, sao anh lại muốn một vụ kiện tụng cấp liên bang giáng xuống Phòng như một quả bom hạt nhân chứ? Kể cả anh có làm bao trò phỉnh nịnh với cấp trên suốt những năm qua cũng chẳng đủ để cứu vớt anh đâu.”

“Liệu hồn đấy, thằng khôn lỏi.”

“Hiển nhiên rồi, Natty ạ, ngày nào tôi chẳng lo liệu cho bản thân.”

“Nếu như còn xấc xược thêm lần nào nữa, là cái đít bự của anh sẽ bị xách vào khám đấy. Tôi cam đoan như thế.”

“Vậy thì trước tiên anh sẽ bị kiện vì vi phạm Tu chính án thứ nhất. Tôi không nghĩ Phòng có đủ luật sư để theo hầu tất cả mấy thứ ba xàm đó đâu, mà với lại có thể nó sẽ thành tin sốt dẻo cho báo chí cả nước cũng nên.” Decker đưa mắt vượt qua anh ta để nhìn Brimmer. “Cô làm Quan hệ công chúng cho cảnh sát đấy. Cô chẳng muốn can dự vào chuyện như vậy đâu nhỉ, cô Brimmer?”

Cô ta giơ hai tay tỏ ý đầu hàng và nhìn đi chỗ khác.

Decker nhìn xuống bàn tay đeo nhẫn của Natty và rồi nhìn sang Brimmer. “Chờ đã Natty, chẳng phải anh vẫn đang có vợ sao?”

Natty quát lên, “Liên quan quái gì đến anh?” Anh ta liếc nhanh sang Brimmer. “Anh định bóng gió cái khỉ gì đây? Tôi… tôi chỉ cho cô ấy đi nhờ… về căn hộ của cô ấy thôi.”

Decker lại liếc nhìn Brimmer lần nữa, cô lúc này đang nhìn chăm chăm ra ngoài cửa sổ. Rồi anh giơ tay lên ra vẻ xem đồng hồ. Lúc này đã gần tám giờ tối rồi.

“Ờ, lúc anh về nhà sau khi ghé qua căn hộ của cô Brimmer, bảo Fran tôi gửi lời chào nhé.”

“Cuốn xéo đi, đừng có ngáng đường tôi nữa, Decker, nếu không đừng có trách.”

Natty đạp ga và chiếc xe vút đi.

Decker chăm chú nhìn theo chiếc xe và anh nghĩ đã nhìn thấy Brimmer nhìn theo mình qua gương chiếu hậu. Mặc dù trong bóng tối, anh không dám chắc có đúng vậy không.

Natty cặp với Brimmer à? Ai mà đoán trước được cơ chứ?

CHƯƠNG 23

Căn nhà cũ của gia đình Hawkins.

Căn nhà hiện có người ở. Có một chiếc xe đậu ở lối dẫn vào nhà.

Đã sang ngày hôm sau và Decker đang bước lên cầu thang, đi tới cửa trước của căn nhà, trên đường đi anh nhìn thấy đồ chơi của trẻ con ở sân trước.

Anh gõ cửa và ngay lập tức nghe thấy tiếng khóc của trẻ nhỏ, tiếng móng chân động vật cào lên sàn gỗ cứng, sau đó là tiếng bước đi vững chãi của người lớn đang tiến tới cửa trước. Cửa mở ra, một người phụ nữ trẻ khoảng ba mươi tuổi xuất hiện. Mái tóc màu nâu của cô được buộc gọn thành một túm đuôi ngựa ở phía sau, khuôn mặt cô mang vẻ mệt mỏi của một người mẹ có con nhỏ. Việc này được xác minh khi ba khuôn mặt nhỏ xíu ngó ra từ phía sau cô.

“Có chuyện gì ạ?” Cô vừa nói vừa nhìn Decker từ đầu đến chân. “Trong khu này không cho chào mời bán hàng đâu, nói cho anh biết.”

“Tôi không định bán gì cả,” anh vừa nói vừa chìa giấy chứng nhận FBI ra.

Cô lùi lại một bước sau khi nhìn giấy tờ chứng minh của anh. “Anh làm việc cho FBI ư?” Cô nói với vẻ cảnh giác. “Tôi nghĩ người của FBI phải mặc comple cơ mà.”

“Có một số, nhưng tôi không phải phận sự đó. Với lại tôi khó mà tìm được cỡ để mặc vừa.”

Cô ngước mắt lên nhìn anh và gật đầu. “Tôi hiểu. Tôi giúp được gì cho anh?”

“Cô sống ở đây bao lâu rồi?”

“Hai năm. Có chuyện gì không?”

“Hơn chục năm trước, có một gia đình họ Hawkins sống ở đây.” Anh liếc mắt nhìn xuống lũ trẻ. “Chúng ta nói chuyện riêng được không?”

Cô ngoái ra sau nhìn mấy đứa con, hai bé trai sinh đôi và một bé gái, cả ba đứa trong khoảng ba đến năm tuổi. “Tôi e là tôi không có không gian riêng đâu,” cô nói cùng một nụ cười gượng. “Nghe này, sao anh không vào trong nhà nhỉ?” Cô để anh bước vào trong, mấy đứa trẻ chạy lùi ra xa, dán mắt vào Decker cao lớn khổng lồ trong sợ hãi.

“Nào các con,” đột nhiên người phụ nữ nói. “Bánh quy ở trong bếp ấy. Mỗi đứa chỉ một chiếc thôi nhé! Mẹ sẽ kiểm tra đấy.”

Ba đứa chạy đi. Một con chó sục lông xoăn phóng ra từ phía sau một trong số những đồ nội thất mà nó mới co ro trốn trong đó và chạy cùng với lũ trẻ.

“Hừ, chó canh mà thế đấy, cái con Peaches này," người phụ nữ khô khốc nói. “Nào, có chuyện gì với gia đình đó vậy ạ?”

“Tôi sẽ nói thẳng vào vấn đề chính vì tôi đoán là chúng ta sẽ không có nhiều thời gian trước khi lũ trẻ quay lại. Tại phòng ngủ chính ở căn nhà này, đằng sau bức tường tủ quần áo, người ta phát hiện ra một khẩu súng được sử dụng trong một vụ án nghiêm trọng nhiều năm về trước. Tôi muốn xem qua bức tường đó.”

Nét mặt người phụ nữ chùng xuống. “Ôi Chúa ơi! Không ai cho chúng tôi biết chuyện đó khi chúng tôi mua nơi này. Tôi đã nghĩ công ty môi giới bất động sản phải nói cho tôi biết trước về mấy chuyện như thế chứ. Sự việc đó xảy ra khi nào vậy?”

“Khoảng mười ba năm trước. Nhưng đúng ra mà nói thì tội ác không phải xảy ra tại đây.”

“Các anh vẫn chưa tìm ra người này à?”

“Không, chúng tôi tìm thấy rồi. Ông ta đã bị bỏ tù. Rồi ông ta được thả. Mấy ngày trước có ai đó đã sát hại ông ta.”

“Ôi Chúa tôi!” Người phụ nữ nói và đặt một bàn tay lên mặt. “Nhưng nếu ông ta đã bị kết tội cho vụ án liên quan đến khẩu súng, tại sao anh lại cần xem nơi khẩu súng được tìm thấy?”

“Bởi vì tôi không dám chắc có phải chính ông ấy đã gây ra những tội lỗi đó hay không.”

Biểu cảm của người phụ nữ cho thấy cô có vẻ hiểu sự tình. “Ồ, ý anh đây là kiểu một vụ án chưa có lời giải ấy hả? Tôi thích mấy chương trình truyền hình về chủ đề này. Nhưng giờ tôi chẳng có nhiều thời gian để xem tivi nữa rồi.”

“Phải rồi, chính xác. Một vụ án chưa có lời giải.” Decker nghe thấy tiếng bước chân rào rào ùa tới. “Tôi nghĩ đoàn kỵ binh nhí sắp quay lại rồi. Vậy cô cho tôi xem được chứ?”

“Tất nhiên là được, ra phía sau đi.”

Cô dẫn anh vào phòng ngủ. “Xin lỗi phòng hơi bừa. Với ba con chuột nhắt này tôi thậm chí còn chẳng có thời gian để mà đánh răng ấy.”

“Hiển nhiên rồi.”

Có tiếng đổ vỡ đâu đó trong căn nhà, rồi đến tiếng sủa của Peaches và tiếng trẻ con khóc.

“Ừm..” Người phụ nữ nói, trông có vẻ lo lắng.

“Cô cứ đi kiểm tra xem sao đi. Tôi sẽ không ở đây lâu đâu.”

“Cảm ơn anh.” Cô chạy vọt ra khỏi phòng, vừa chạy vừa hét, “Trời ơi! Gì nữa đây!”

Decker gạt một số quần áo treo trên mắc sang bên và soi đèn pin vào bức tường phía sau tủ quần áo âm tường. Tiếp đó anh nhìn sang bên tay trái, vị trí nơi tấm ván gỗ đáng ngờ đang nằm yên. Anh nắm tay lại rồi gõ gõ lên nó. Tiếng gõ vang vì phía sau để rỗng. Anh gõ tay lên hai bên tường còn lại và âm thanh vang lên cũng y hệt. Nói chung đó chỉ là mấy tấm ván thạch cao được gắn vào khung tường mà thôi.

Cái tủ quần áo đã được sửa chữa và sơn phủ lại, thế nên thực ra chẳng có gì cho Decker xem cả. Anh nghĩ lại về lần đầu tiên anh nhìn thấy không gian này. Tấm ván đã được tháo ra - nó được xẻ ra rồi sau đó nhét về chỗ cũ. Rõ ràng là không được che giấu kiểu không tì vết, đó là lý do vì sao nó bị phát hiện dễ dàng đến thế.

Anh nhớ lại đằng sau miếng ván được cắt rời là một khoảng trống nằm giữa các khung tường. Khẩu súng được phát hiện ở đây, trong một cái hộp. Trên cả khẩu súng lẫn chiếc hộp đều không phát hiện dấu vân tay. Anh nhìn xuống sàn. Sàn tủ được phủ thảm, lớp thảm đó trông có vẻ vẫn là cùng một cái thảm được dùng khi gia đình Hawkins còn sống ở đây. Anh quỳ gối xuống và rọi đèn.

Mày đang làm gì thế hả Decker? Sau ngần ấy thời gian, mày nghĩ là mày sẽ tìm thấy một khẩu súng đang bốc khói bên dưới cái lớp thảm vớ vẩn này hay sao?

Anh ngồi thẳng dậy, và sau cùng, chịu thừa nhận với bản thân là anh đang cố làm những việc công cốc. Anh chẳng có một tí manh mối nào cho công cuộc điều tra. Cho cả vụ giết người nhiều năm về trước lẫn vụ Meryl Hawkins gần đây.

Anh đứng dậy và rời khỏi phòng ngủ.

Ngay lúc đó, Decker chạm mặt với hàng cảnh sát cùng Blake Natty đang cười nhăn nhở ở cuối hàng.

﻿

CHƯƠNG 24

Đó là căn buồng giam mà Decker từng giở trò dối trá, giả vờ làm luật sư, để được vào nhằm giáp mặt tên phạm nhân thừa nhận đã sát hại gia đình anh.

Anh không biết có phải bọn họ chọn buồng giam này cho anh là cố tình hay không, nhưng anh không tin đây chỉ là sự trùng hợp. Rõ ràng có người đang muốn gửi một thông điệp đến anh.

Cảnh sát chờ đợi anh tại căn nhà cũ của gia đình Hawkins là dấu hiệu đầu tiên. Anh được đọc cho nghe quyền Miranda vì tội can thiệp vào quá trình điều tra của cảnh sát là dấu hiệu thứ hai, mang tính cảm tính hơn.

Nhưng Decker là một con người kiên nhẫn cao độ. Anh tựa lưng lên bức tường gạch bê tông và chờ đợi. Họ biết anh ở đâu. Tới một thời điểm nào đó họ sẽ tìm đến anh, bởi như hiện giờ anh không thể tìm đến họ được.

Một giờ sau, một bóng dáng khá bất ngờ xuất hiện trước những chấn song.

Điều đáng khen là Sally Brimmer trông chẳng lấy gì làm hả hê khi nhìn thấy anh trong buồng giam.

Anh ngước mắt lên nhìn cô ta.

“Chào cô Brimmer. Một ngày tốt lành chứ hả?”

“Hiển nhiên là tốt hơn cái ngày hôm nay của anh.”

“Tôi chẳng thể tranh cãi gì hơn.”

Cô ta tiến sát lại chỗ song sắt và nói bằng một giọng khá nhỏ. “Tại sao anh cứ phải cố thế nhỉ? Anh biết Blake ghét anh mà.”

“Tôi không quan tâm anh ta có ghét tôi hay không. Tôi có việc phải làm và tôi sẽ hoàn thành nó.”

“Nhưng anh đâu còn là người của lực lượng cảnh sát nữa đâu. Đây đâu phải việc của anh”

“Nó là việc của tôi nếu tôi đã giúp sức đẩy một người đàn ông vô tội vào tù.”

“Anh thực sự tin rằng ông ta vô tội sao?”

“Nói thế này cho dễ hiểu nhé: Tôi hiện có nhiều nghi ngờ đối với tội lỗi của ông ấy hơn trước đây.”

“Được thôi, nhưng làm thế có nghĩa lý gì không? Ông già đó chết rồi mà.”

“Việc này rất có ý nghĩa đối với tôi. Có nghĩa lý đối với ký ức về ông ấy. Ông ấy có một cô con gái, cô ấy nghĩ rằng cha mình đã sát hại bốn mạng người.”

Hai má Brimmer đỏ gay. “Tôi thực sự rất ghét anh vì lần đó đã lừa gạt tôi.”

“Tôi nhận toàn bộ trách nhiệm về việc đó. Tôi không muốn chỉ vì hành động của bản thân tôi mà cô phải chịu thiệt thòi.”

“Tôi biết gã đó đã góp phần sát hại gia đình anh. Tôi… tôi đã rất bất ngờ khi anh không giết chết hắn trong buồng giam.”

“Tôi không dám chắc chính hắn là thủ phạm. Thật ra, tôi đã có những mối hoài nghi.” Anh ngừng lại. “Tôi phải đảm bảo mọi thứ thật chắc chắn trước đã, cô Brimmer a. Con người của tôi là vậy.”

“Tôi hiểu rồi. Tôi nhắc lại chuyện đó chỉ bởi vì…” Giọng cô ta lạc đi và cô ta liếc nhìn xung quanh với vẻ bồn chồn. “Bởi vì nếu tôi rơi vào trường hợp như anh thì tôi cũng sẽ làm điều tương tự.”

Anh đứng dậy và tiến đến hàng song sắt ngăn cách giữa hai người họ. “Cô giúp tôi việc này được không?”

Cô ta lùi lại một bước, trông có vẻ dè chừng. “Chuyện gì?”

“Tôi cần xem qua tài liệu vụ sát hại nhà Richards và Katz.”

“Nhưng tôi tưởng anh xem rồi chứ. Hôm đó tôi nhìn thấy người mang hộp tài liệu vào phòng họp rồi mà.”

“Tôi bận đi gặp nhân chứng tiềm năng và chưa kịp xem tài liệu trước khi, ừm, trước khi dừng chân tại đây.”

“Nhưng chắc hẳn anh đã đọc hết mọi tài liệu cả từ hồi sự việc xảy ra rồi chứ.” Cô ta liếc nhìn lên trán anh. “Tôi nghe nói anh không thể quên bất cứ chuyện gì mà.”

Giờ đến lượt Decker lùi lại một bước và tránh ánh mắt của cô. “Ngày đó tôi không hề đọc hết tất cả tài liệu. Đặc biệt là báo cáo bệnh lý.”

“Tại sao?”

“Tôi không phải làm chứng chuyện đó. Đó là việc của bác sĩ pháp y.”

Trông cô ta có vẻ không tin cho lắm.

Cuối cùng anh nhìn cô ta và nói, “Tôi đã phạm sai lầm, cô Brimmer ạ. Đó là vụ án đầu tiên của tôi với tư cách thanh tra án mạng. Gần như ngay từ lúc bắt đầu điều tra, tôi đã nghĩ Hawkins là thủ phạm. Thế nên tôi đã không nâng lên đặt xuống và cân nhắc mọi chi tiết cho thật kỹ càng.”

Thật bất ngờ, cô ta mỉm cười trước lời nói này.

“Sao vậy?” Anh nói, phản ứng lại trước vẻ mặt của cô.

“Việc ấy thật ra lại khiến tôi thấy thoải mái.”

“Sao lại vậy?”

“Tôi đã từng cho rằng anh không bao giờ mắc lỗi, hệt như một cái máy vậy. Giờ tôi biết thật ra anh rất là con người.”

“Thật ra còn phụ thuộc vào người cô hỏi là ai. Cô lấy tài liệu cho tôi được chứ?”

“Chắc là tôi có thể sao in vài bản. Nhưng tôi không thể mang chúng vào đây cho anh.”

“Tôi sẽ không ở trong này lâu nữa đâu.”

Đôi lông mày của cô ta nhíu lại. “Sao anh biết được?”

“Có một thứ được gọi là điều trần để xin tại ngoại. Đại loại thì nó là một thủ tục mang tính bắt buộc.”

“Anh có luật sư rồi à?”

“Không có, nhưng thế cũng không sao.”

“Anh chắc chứ?”

“Khá chắc.”

“Blake sẽ không nương tay đâu.”

“Tôi chưa bao giờ nghĩ là anh ta sẽ nương tay.”

“Tôi đoán anh đang tự hỏi tại sao tôi… ý tôi là… anh ấy và tôi…”

“Đó không phải việc của tôi. Và tôi không phán xét ai cả. Tôi không có quyền.”

“Tôi cảm kích vì điều đó.”

“Nhưng tôi sẽ cho cô một lời khuyên. Tôi đã từng có một cô con gái.”

“Tôi biết,” cô ta nói, nhìn có vẻ đau khổ.

“Nếu con bé có cơ hội trưởng thành, tôi sẽ không bao giờ để nó lại gần Blake Natty. Lời tôi nói không biết có ích gì với cô hay không, nhưng hắn đang có vợ mà còn qua lại với cô là quá đủ để cô biết con người hắn ta như thế nào rồi.”

Brimmer buồn bã nhìn anh, rồi quay người và nhanh chóng rời đi.

CHƯƠNG 25

Vị thẩm phán phải cúi xuống đọc bản cáo trạng rồi ngước lên nhìn Amos Decker đang đứng phía sau bàn luật sư tới tận hai lần.

Còn ở bên kia bàn công tố là Elizabeth Bailey - một công tố viên kỳ cựu vốn quen biết Decker đã lâu. Hồi anh vẫn còn trong lực lượng cảnh sát, hai người đã cùng nhau xử lý hàng đống vụ kiện.

Phía sau khu vực hàng rào dành cho công chúng, chỉ có hai người: Blake Natty và Chánh thanh tra Peter Childress, một người đàn ông cao to đẫy đà, khoảng gần sáu mươi, mái tóc muối tiêu cắt ngắn cũn, khuôn mặt béo phị vừa rỗ vừa sần. Ông ta mặc một bộ âu phục màu sẫm, bên trong là áo sơ mi trắng muốt phẳng lì, ca-vát sọc xanh trắng và khăn cài túi ngực màu trắng.

“Anh Decker?” Vị thẩm phán lên tiếng. Ông ta có vóc dáng nhỏ bé, khoảng gần bảy mươi tuổi, cổ gầy như sếu, mái tóc trắng dày trông đối lập hẳn với chiếc áo choàng sẫm màu. Ông ngắm nghía Decker thật lâu qua cặp kính gọng đen dày cộp. “Anh Amos Decker?"

“Vâng, thưa Thẩm phán Dickerson. Chính là tôi.”

“Cáo buộc cản trở tư pháp sao?” Ông Dickerson nói tiếp, mắt liếc nhìn vào bản luận tội. “Cản trở công cuộc điều tra của cảnh sát? Tôi cứ ngỡ anh thuộc lực lượng cảnh sát chứ nhỉ?”

“Tôi đã rời lực lượng để gia nhập FBI vài năm trước, nhưng tôi vẫn là cảnh sát tuyên thệ ở Burlington.”

Mỗi Dickerson mấp máy đọc những thông tin được ghi trên tờ giấy trước mặt. Sau đó ông tháo kính ra, đặt nó xuống, mười đầu ngón tay chạm nhau tạo thành hình như mái tháp, chằm chằm nhìn ủy viên công tố.

Cô ta đứng trân ra đó, trông khá bồn chồn.

“Cô Bailey, cô có thể giải thích cho tôi tình cảnh gì đang diễn ra được không?” Ông Dickerson yêu cầu.

Bailey khoảng bốn mươi tuổi, khung xương to. Tóc có màu vàng hoe nhưng chân tóc lại nâu. Cô mặc bộ âu phục màu be, áo sơ mi trắng, kết hợp với dây chuyền cổ nhỏ. Bailey quắc mắt nhìn Natty trong vài giây. Sau đó cô hắng giọng, quay lại nhìn vị thẩm phán.

“Anh Decker bị buộc tội cản trở tư pháp và cản trở công cuộc điều tra của cảnh sát.”

Trong chốc lát ai cũng tưởng rằng cô sẽ nói thêm gì đó, nhưng cô Bailey vẫn mím chặt môi và không hề hé thêm nửa lời.

Ông Dickerson lộ vẻ lúng túng. “Vâng, điều đấy thì tôi biết. Tôi vừa mới đọc to lời cáo buộc trong văn bản này. Ý tôi là tôi muốn có một lời giải thích cụ thể."

“Anh Decker đã bị một người đàn ông tên là Meryl Hawkins tiếp cận.”

“Meryl Hawkins? Là cái ông Meryl Hawkins đó ư?”

“Vâng, thưa ngài. Ông ta được ra tù sớm bởi vì, ừm, bởi vì vấn đề sức khỏe. Ông ta đã gặp Thanh tra Mary Lancaster và anh Decker để khẳng định mình vô tội và yêu cầu họ trả lại sự trong sạch cho mình.”

“Rồi sau đó ông ta bị giết?” Ông Dickerson tiếp tục hỏi.

“Vâng.”

“Vậy làm sao chuyện đó lại khiến cho anh Decker có mặt ở đây hôm nay?”

“Anh Decker được Đội trưởng Miller yêu cầu tìm hiểu rõ vụ giết hại ông Hawkins và cũng suy xét lại vụ án cáo buộc ông Hawkins trước đó.”

Ông Dickerson đập đầu ngón tay lên thành ghế và kiên nhẫn nói, “Câu trả lời vẫn chưa thích đáng cho câu hỏi tại sau anh Decker lại có mặt ở đây hôm nay. Thực sự, cái lý do kia chỉ khiến tôi càng thêm mơ hồ, thưa cô Bailey.”

“Vâng, thưa quý tòa. Tôi có thể hiểu. Nhưng…”

Childress tóm chặt lấy thanh chắn hàng rào rồi đột nhiên đứng bật dậy. “Thưa ngài thẩm phán, xin phép cho tôi được trình bày. Tôi có thể giải thích ngọn ngành.”

Ông Dickerson lướt ánh mắt về phía Childress. Decker cho rằng anh vừa nhìn thấy nét mặt vị thẩm phán thoáng sầm lại khi trông thấy vị chỉ huy sở cảnh sát của Burlington.

Decker không phải người duy nhất nghĩ rằng ông Chánh thanh tra này vừa thiếu trình độ vừa kiêu ngạo, một kẻ khốn luôn hành động quá trớn mỗi khi có cơ hội làm lợi cho bản thân. Nhiều người đã rất kinh ngạc khi thấy Childress nhảy vượt mặt Đội trưởng Miller, người có thâm niên hơn hẳn, để giành được vị trí Chánh thanh tra. Có tin đồn rằng Miller đã từ chối vị trí này vì ông ấy muốn tiếp tục gần gũi với mọi người trong lực lượng. Mặc dầu Childress có thói quen đối xử tệ bạc với những người dưới quyền mình, nhưng ông ta tuyệt nhiên vẫn lịch sự và kính trọng những người có chức cao hơn mình, một cách có tôn ti trật tự. Ông ta có thể biến một câu chuyện nhảm nhí vô cùng trở nên hợp tình hợp lý. Decker nghĩ chắc là mình sắp sửa được dịp mục kích một chút tài năng “bẻ lái” ấy ngay bây giờ.

Dickerson nói, “Chỉ huy Childress, tôi đã không nhìn thấy ông ngồi đó. Ông có thể giải thích chính xác chuyện gì đang diễn ra không? Nếu Đội trưởng Miller đã ủy quyền cho Decker…”

“Chuyện đó hoàn toàn đúng sự thật, thưa ngài. Tuy nhiên sau khi xem xét kỹ lại vấn đề này, chúng tôi đã đi đến kết luận rằng nếu anh Decker, người không còn thuộc lực lượng cảnh sát, có những hành động ngoài vòng pháp luật trong khi làm việc trên danh nghĩa của Phòng thì có thể khiến cho thành phố Burlington gánh chịu không biết bao nhiêu là trách nhiệm pháp lý. Trên thực tế, anh ta đã bị phát giác lục soát nơi cư trú cũ của ông Hawkins mà không có giấy khám nhà.”

“Tôi không cần có giấy khi mà tôi đã có sự cho phép của chủ nhà,” Decker nói xen vào.

Childress tiếp tục nói rất trơn tru, “Cứ cho là thế, nhưng chúng tôi không thể liên tục chạy theo anh Decker khắp nơi để đảm bảo rằng anh ta tuân thủ đúng trình tự luật pháp. Thực tế, phòng cảnh sát đã chính thức thông báo với anh Decker rằng anh ta không được phép tham gia điều tra, ấy thế mà anh ta vẫn không tuân theo. Chúng tôi không còn biện pháp nào khác ngoài việc bắt giam anh ta, đó là lý do tại sao chúng ta có mặt tại đây ngày hôm nay.”

Thẩm phán Dickerson trông có vẻ dao động. “Như tôi nhớ, chẳng phải vài năm trước Thanh tra Decker là người xử lý vụ án đằng sau vụ xả súng kinh hoàng ở Trường trung học Burlington?”

“Thực tế đúng là vậy,” Childress đáp. “Phòng cảnh sát chúng tôi thực ra đã tuyên dương trao thưởng cho anh Decker vì đã đổ mồ hôi sôi nước mắt xử lý vụ án đó, tôi cũng giống như bất cứ ai khác, đều ở đó, khen ngợi anh hết lời. Vụ kiện hôm nay hoàn toàn không vì tư thù cá nhân gì cả, do tôi cũng là một người hâm mộ tài phá án của anh Decker đây. Nhưng chúng tôi còn có một phòng cảnh sát để điều hành, làm sao tôi có thể bình chân như vại nhìn anh ta phá hoại nó chứ.”

“Được rồi, tôi hiểu luận điểm của ông rồi.”

Bailey tiếp lời, “Thưa thẩm phán, đây chỉ là một phiên điều trần và là cơ hội cho anh Decker có lời bào chữa trước tòa.”

“Không có tội,” Decker lập tức trả lời.

“Anh có luật sư đại diện chứ, anh Decker?” Vị thẩm phán hỏi.

“Vẫn chưa có, thưa ngài. Tôi đang sắp xếp người nếu tình huống cần thiết.” Anh liếc sang Childress và thấy gã kia đang nhìn anh, nét mặt dữ tợn.

Bailey nhanh nhảu nói, “Bởi vì mối quan hệ trước đây của anh Decker với sở cảnh sát và công việc hiện tại với FBI, chúng tôi thấy hợp lý khi anh được thả ra sau khi cam kết trước tòa."

Childress bước lên phía trước. “Tôi nghĩ cơ sở lập luận của cô Bailey đây cần được cập nhật thêm, thưa tòa. Anh Decker không còn ràng buộc gì với cộng đồng nơi này nữa. Anh ta đã chuyển đi hai năm trước. Hiện tại anh ta rõ ràng không còn làm việc cho phòng cảnh sát nữa, đó là một trong những lý do chúng ta có mặt ở đây ngày hôm nay. Tôi cũng có nghe từ một nguồn tin đáng tin cậy rằng thậm chí anh ta còn không làm việc cho FBI nữa, vậy nên luận điểm của cô Bailey về việc thả anh ta ra sau khi cam kết trước tòa là không có hiệu lực.”

“Ông có thực sự nghĩ anh Decker là người dễ cao chạy xa bay không?” Ông Dickerson hỏi.

Childress xòe rộng hai bàn tay và nói bằng giọng vô cùng thành thật, “Xin nhắc lại lần nữa, khi anh ta còn ở trong lực lượng, người cổ vũ động viên anh ta nhiều nhất là tôi, thưa tòa. Nhưng anh ta đã ra đi rất lâu rồi. Tôi không dám khẳng định rằng tôi còn hiểu người đàn ông này nữa. Thẳng thắn mà nói, do nhận được lời cảnh báo không được tham gia phá án nên anh ta mới trở mặt ba que xỏ lá như vậy, chà, nghe là không thấy tin cậy lắm, tôi xin nói thẳng nói thật.”

Dickerson quay ra nhìn Decker. “Mọi điều ông ấy nói có đúng không?”

“Tôi vẫn làm việc cho FBI. Và tôi vẫn còn mối liên hệ với cộng đồng này.”

Childress nhảy chồm vào. “Tôi e rằng điều này không đúng. Anh ta không có nhà hay tài sản ở đây. Không có công việc. Không…”

“Gia đình tôi được chôn ở đây,” Decker khẽ giọng nói, không nhìn về phía Childress mà ngước mặt ngó thẳng vị Thẩm phán Dickerson. “Đó là lý do tôi quay lại thị trấn. Để đến thăm mộ của vợ tôi và con gái. Năm nay là sinh nhật thứ mười bốn của con bé.” Anh dừng lại. “Vì thế mối liên hệ của tôi với thành phố này rất sâu đậm. Trên thực tế là quá sâu sắc.”

Natty vừa tặc lưỡi vừa đảo mắt ngán ngẩm. Còn Childress rõ ràng trông bực bội ra mặt khi nghe thấy câu nói đó. Thế nhưng hai mắt Bailey đã ầng ậc nước, cô cúi xuống nhìn bàn tay mình.

Thẩm phán Dickerson gật đầu. “Anh Decker, tôi chấp nhận lời biện hộ không-có-tội của anh, và anh sẽ được thả mà không cần phải cam kết trước tòa. Ngày xét xử sẽ được ấn định. Tôi chỉ yêu cầu rằng nếu anh có ý định rời khỏi thành phố này, anh sẽ thông báo cho tòa án biết.”

“Tôi sẽ không đi đâu hết, thưa ngài, cho đến khi mọi sự được sáng tỏ.”

Ông Dickerson biến mất vào trong phòng thẩm phán. Ngay khi cửa phòng vừa đóng lại, Childress đã bước thẳng đến trước mặt Decker, nhìn anh từ đầu xuống chân. Giờ vị thẩm phán không còn có mặt ở đây nữa, toàn bộ cử chỉ của ông ta đã thay đổi từ chuyên nghiệp và chân thật sang kiêu ngạo và hèn hạ.

“Thật không có lời nào để diễn tả tôi vui sướng đến nhường nào khi thấy cậu quay lại thành phố đâu, Decker ạ. Bởi cuộc đời cậu sẽ kết thúc vì vụ này.” Ông ta quay ra nhìn Natty. “Quy tắc bắt giam với tội danh này như thế nào vậy nhỉ, Natty?”

“Một đến ba năm. Tăng gấp đôi với trường hợp nghiêm trọng.”

Childress hăm hở nhìn Decker. “Vậy thì hy vọng là sẽ thuộc vào trường hợp nghiêm trọng.”

Decker nhìn ông ta dò xét. “Phải chăng ông không muốn giải quyết vụ sát hại Hawkins.”

“Sao cậu lại nói thế chứ?” Childress đáp lại, nụ cười toe toét vẫn hằn trên khuôn mặt.

“Ông phân công cho Natty phụ trách. Anh ta thậm chí còn không thể xử lý nổi điều bí ẩn về việc tại sao ông lại khốn nạn đến thế.”

Bailey ho một tiếng rồi quay đi, đưa tay dụi mắt.

“Cậu nghĩ cậu thông minh hơn tất cả mọi người, hả?” Childress quát tháo.

“Không. Nhưng tôi biết tôi đã phạm sai lầm trong vụ án mạng gia đình Richards và Katz. Tôi ở đây để sửa chữa việc đó.”

“Việc duy nhất mà cậu nên làm là lo xử lý cái cáo buộc cản trở tư pháp và can thiệp việc điều tra của mình đi.”

“Tôi nghĩ cái cáo buộc rồi đâu cũng sẽ vào đấy thôi.”

“Ồ, cậu nghĩ thế thật à?” Childress đáp, cái miệng vốn đang cười lại rộng ngoác hơn khi ông ta liếc sang nhìn Natty rồi quay lại nhìn Decker. “Vì sao cậu lại nghĩ thế nhỉ?”

“Tôi không muốn lãng phí thời gian giải thích với ông, bởi ông sẽ không hiểu được.”

Childress nhấn đầu ngón tay lên ngực Decker. “Tôi đủ thông minh để làm Chánh thanh tra của cái phòng cảnh sát chết tiệt này đấy.”

“Không, thực sự không hề. Tất cả là do ông được hưởng lợi từ một nguyên tắc.”

“Cậu nói quá đúng, tôi là con người có đầy nguyên tắc.”

“Không, tôi nói là một nguyên tắc. Số ít.”

Childress nhìn anh đầy lạ lùng. “Cậu muốn nói cái quái gì thế?”

“Thật ra là một nguyên tắc được đặt theo tên ông đấy, Childress à."

“Nguyên tắc gì?”

“Nguyên Tắc Peter” Decker quay người lại nói với Bailey. “Tôi nghĩ luật sư của tôi, khi nào tôi tìm được, sẽ sớm liên hệ với cô, cô Beth.”

Cô gật đầu. “Cảm ơn, anh Amos. Tôi sẽ giới thiệu cho anh vài người.”

Decker chuyển sang nhìn Natty. “Khi nào tôi tìm được hung thủ giết Hawkins, gia đình Richards và Katz, tôi sẽ báo cho anh biết.”

“Anh không được nhúng tay vào các vụ này,” giọng Natty giận dữ.

“Có người đã cố giết tôi,” Decker nói. “Tôi sẽ không nương tay đâu.”

“Chúng tôi đang điều tra vụ đó,” Natty nói tiếp.

“Có đầu mối gì không?” Decker hỏi tiếp.

“Chúng tôi đang điều tra,” Natty nhắc lại. “Tôi không ưa gì anh, Decker. Anh biết điều đó. Nhưng tôi càng không ưa những kẻ muốn giết cảnh sát hơn cả. Tôi sẽ tóm bằng được kẻ nào đã làm chuyện đó.”

Childress có vẻ vẫn còn chú tâm vào điều Decker vừa nói với ông ta.

“Không có điều luật nào cấm đặc vụ FBI điều tra một vụ án cả,” Decker nói.

“Tôi biết anh không xử lý vụ này dưới quyền FBI,” Natty nói.

“Dựa trên cơ sở nào?” Decker nói.

“Dựa trên… dựa trên… dựa trên lời tôi vừa nói đấy thôi.”

Bailey đảo mắt chán ngán trước lời nói này, cô cầm cặp tài liệu lên và nói với Childress vẫn còn đang bối rối bằng một giọng đầy hoài nghi, “Có biết Nguyên Tắc Peter không?” Khi Childress vẫn còn cái vẻ rối trí trên mặt, cô nói thêm, “Ôi Chúa tôi, tự đi mà dò trên Google đi.”

Cô bước ra ngoài.

Decker đi theo sau.

“Anh nghĩ mình đang đi đâu thế hả?” Childress cáu bẳn.

Decker vẫn không dừng bước.

CHƯƠNG 26

Decker vừa đặt lưng xuống giường.

Việc bị bắt và phải điều trần để được tại ngoại khiến anh bị lung lay nhiều hơn anh định thể hiện ra mặt. Có thêm một kẻ như Childress bám sát theo đuôi, quá trình giải quyết vụ án sẽ càng thêm khó khăn hơn. Mà vốn dĩ bản thân vụ án đã đủ khó nhằn lắm rồi.

Anh lăn người sang bên và dùng tay đấm cái gối, chỉnh hình để nó nằm dễ chịu hơn.

Ký ức của Decker là mỏ vàng đồng thời cũng là lời nguyền của anh. Nó cho anh những công cụ tuyệt diệu để giúp anh thành công trong công việc, nhưng nó cũng giam giữ anh trong những phòng giam không gì phá hủy được, những phòng giam được tạo nên từ những hồi ức mà người bình thường chỉ cần thời gian là có thể xóa nhòa.

Thật lòng anh rất mừng khi Lancaster rút khỏi vụ án, còn Jamison đã quay về với FBI. Một mình chịu đựng chuyện này vẫn tốt hơn. Sau vụ án này, có lẽ anh sẽ rời FBI và bỏ đi đâu đó một mình. Ừm, thực ra có khi đó là lựa chọn duy nhất còn lại. Anh biết Bogart đang dần cảm thấy mệt mỏi với việc anh liên tục tự ý đi phá án theo ý muốn. FBI có rất nhiều vấn đề, và một trong những vấn đề chính của hệ thống công chức đó là họ có quy định và những quy trình làm việc nhất định. Decker không thể cứ liên tiếp chống đối chế độ và những quy định đó mà không phải chịu hậu quả.

Thế nên có thể chỉ còn mình với riêng mình sau vụ này.

Bài phân tích phải thừa nhận là phần nào mang tính tự cảm thán này đột ngột dừng lại khi có tiếng gõ cửa vang lên.

Miệng càu nhàu, anh nhìn đồng hồ.

Đã gần mười một giờ.

Anh xoay người và nhắm chặt mắt.

Cộc cộc.

Anh mặc kệ nó.

Rồi tiếng đập cửa dồn dập hơn.

Anh nhảy khỏi giường, xỏ chân vào quần, bước ngang căn phòng nhỏ đi tới chỗ cánh cửa, và giật mở tung, sẵn sàng rủa xả dằn mặt bất cứ kẻ nào ngoài đó. Và nếu như đó là Natty, có lẽ anh sẽ không chỉ rủa xả không thôi đâu.

Nhưng đó không phải Natty.

Thay vào đó, người đang đứng ngoài cửa là Melvin Mars cao gần một mét chín, nặng hơn trăm cân, dáng người cường tráng, khỏe khoắn.

Decker sửng sốt quá đỗi, đến mức anh phải chớp mắt, rồi nhắm nghiền mắt suốt một giây dài. Khi anh mở mắt trở lại, Mars vẫn ở nguyên đó.

Mars cười khúc khích trước hành động của anh. “Không, tôi không phải một giấc mơ đâu, Decker, cũng chẳng phải ác mộng.”

Mars là vận động viên từng lọt top những người có thể tranh cúp Heisman cũng như được nhắm cho vị trí trung vệ chạy trong vòng tuyển chọn đầu tiên của đội Texas ở Giải Bóng bầu dục Quốc gia. Cặp đôi này từng là đối thủ của nhau hồi còn chơi trong giải đấu bóng bầu dục của các trường đại học. Rồi cả hai đã vô tình chạm mặt nhau lần nữa, khi Mars đang ngồi chờ lĩnh án tử vì tội giết người thì một kẻ khác xuất hiện, thừa nhận đã gây ra tội ác đó. Phát hiện này tới ngay trước đêm Mars bị hành hình.

Decker đã giúp sức chứng minh Mars vô tội, rồi Mars được xóa hết mọi cáo buộc và nhận được một khoản tiền bồi thường rất lớn từ cả chính quyền liên bang lẫn chính quyền bang Texas cho việc kết án oan sai, cũng như việc Mars bị các quản giáo đối xử tàn bạo và có hành động phân biệt chủng tộc. Anh là chủ sở hữu tòa nhà căn hộ ở D.C. mà Decker và Jamison đang sống. Căn hộ cho thuê của anh là dành cho những người lao động dù rất chăm chỉ nhưng vẫn không đủ khả năng chi trả giá thuê nhà ở thủ đô vốn có chi phí sống đắt đỏ. Anh đang hẹn hò với một người phụ nữ mà họ đã gặp trong một cuộc điều tra trước đó, Harper Brown, làm việc cho tình báo quân đội. Khác với Mars, cô sinh ra trong nhung lụa, nhưng cả hai lại có cảm tình với nhau ngay tức thì. Lần cuối cùng Decker nghe tin về họ là cả hai đang đi nghỉ đâu đó ở Địa Trung Hải.

“Anh đang làm cái quái gì ở đây vậy hả?” Decker nói.

“Vô tình có mặt ở khu này thôi.”

Decker nhìn anh với vẻ ngờ vực. “Alex gọi cho anh và bảo anh tới đây chăm nom tôi chứ gì? Bởi vì cô ấy không đích thân làm được chuyện đó.”

“Nếu tôi nói dối và bảo không phải, thì có vấn đề gì không?”

“Vào trong đi nào.” Anh đóng cửa sau khi Mars bước vào và nhìn xung quanh.

“Trời, FBI chắc hẳn phải trả lương công nhật hậu hĩnh lắm mới để anh nghỉ lại cái chỗ xa hoa như thế này. Xịn hơn cả chuỗi khách sạn Ritz vài hạng chứ đùa.”

﻿

“Chỗ này thực ra từng là nhà của tôi đấy.”

“Tôi hiểu mà, Decker. Phòng giam của tôi ở Texas nhỏ hơn thế này nhiều, mà còn chẳng có cửa sổ nữa.”

“Anh có chỗ nào nghỉ lại chưa? Phòng này chỉ có một giường thôi.”

“Thật ra tôi cũng tá túc tại đây. Vừa mới nhận phòng xong. Ngày trả phòng chưa xác định.”

“Anh đủ tiền nghỉ lại chỗ xa xỉ nhất thành phố cơ mà.”

“Tôi có bao giờ cần đến sự xa xỉ đâu.”

“Ước gì Alex đừng bắt anh làm vậy.”

“Cô ấy quan tâm đến anh mà. Bạn bè là như thế.”

“Cô ấy kể anh nghe mọi chuyện cho đến lúc này rồi chứ hả?”

Mars ngồi xuống chiếc ghế duy nhất trong phòng và gật đầu, còn Decker ngồi trên mép giường. “Cô ấy có kể. Nghe chừng khá là rối rắm. Từ lúc hai người đường ai nấy đi đã có những chuyện gì nữa?”

Decker bắt đầu giải thích. Khi anh kể đến phần bị bắt, Mars giơ tay ra hiệu. “Này, này, này, chờ chút, anh bị đá đít vào tù hả? Tôi sẵn lòng bỏ tiền để được xem vụ này.”

“Tùy xem sắp tới tình hình sẽ như thế nào, có khi anh sẽ được xem miễn phí cũng nên. Vào ngày thăm gặp phạm nhân ấy.”

“Anh đang nói giỡn thôi, phải không?”

“Tôi có gây ít thù oán ở thành phố này.”

Nụ cười của Mars tươi rói. “Không đâu, Decker. Anh hiền như cục đất ấy. Anh nào có đụng chạm ai bao giờ.”

“Anh không nhất thiết phải tới đây đâu, Melvin à.”

“Chỗ nào tôi không muốn đến thì tôi sẽ không bước chân đến. Hơn hai mươi năm đời mình tôi đã không đi đâu cả, ấy là vì tôi không có quyền lựa chọn. Cần phải bắt kịp nhiều thứ lắm để bù đắp lại khoảng thời gian ấy. Tôi có mặt ở đây là bởi vì tôi muốn thế, nên anh chớ có hiểu nhầm.”

“Harper đâu rồi?”

“Quay lại làm việc rồi.”

“Địa Trung Hải thế nào?”

“Kỳ diệu. Cả đời tôi chưa từng bao giờ thấy nhiều nước đến thế. Miền Tây Texas khô hạn thấy bà cố.”

"Mối quan hệ giữa hai người đang dần trở nên nghiêm túc rồi đấy à?”

“Chúng tôi thấy vui, Amos ạ. Đó là trạng thái mà cả hai chúng tôi đang muốn lúc này. Không hơn, không kém.” Anh ngả lưng ra sau và nhìn xung quanh. “Rồi, chúng ta sẽ xử lý thế nào đây? Nghe như anh có những hai điều bí ẩn. Một cái thì từ thuở xa xửa xa xưa. Một cái thì ngay thời điểm hiện tại.”

“Nhưng chúng có liên quan đến nhau. Chắc chắn là thế.”

“Vậy là Meryl Hawkins ra tù, tới đây, rồi nói với anh là ông ấy vô tội. Ông ấy muốn anh và người cộng sự cũ chứng minh là ông ấy đúng và rửa sạch tội danh cho ông ấy. Nhưng vào buổi đêm cùng ngày hôm đó, ông ấy lại bị sát hại.”

“Và vợ của một trong số những nạn nhân được cho là bị ông ấy giết đã biến mất.”

“Vậy là anh nghĩ cái cô Susan Richards này đã bắn ông ấy và giờ cô ta đang bỏ trốn?”

“Tôi không biết, nhưng trông tình hình có vẻ là như thế. Vẫn chưa tìm thấy xe hoặc người. Trong thời buổi hiện nay mà lại như thế thì khá là kỳ lạ đấy.”

“Ừm, nhưng đất nước này cũng khá rộng lớn mà. Một ai đó hoàn toàn có thể biến mất nếu họ muốn. Cứ nhìn ông già tôi là thấy.”

“Cha anh có nhiều kinh nghiệm hơn một chút trong vấn đề này, còn Susan Richards thì tôi không nghĩ có khả năng đó. Với lại ông ấy biến mất trước cái thời có điện thoại thông minh với khả năng ghi hình và chụp ảnh, lúc đó còn chưa có mạng xã hội nữa.”

Mars nhún vai. “Chưa thử thì sao biết được. Quý bà đó đã ló mặt ra đâu. Anh vẫn chưa trả lời câu hỏi của tôi. Chúng ta sẽ xử lý vụ việc quái gở này thế nào đây?”

“Nếu tình hình không có gì thay đổi, tôi nghĩ chúng ta cần giải quyết vụ án trong quá khứ thì may ra mới có cơ hội tìm ra được kẻ nào đã sát hại Meryl Hawkins.”

“Ồ, anh đã giải quyết được vụ án không có lời giải của tôi, và cái vụ đó thậm chí còn phải quay ngược thời gian xa hơn thế. Vậy nên tôi đặt cược vào anh.”

“Tôi không chắc tôi dám nhận kèo này đâu.”

“Xét lại chuyện xưa xem. Anh đã giải quyết vụ của tôi bằng cách ấy. Còn giờ thì sao?”

“Tôi đã nói chuyện với những người có liên quan hồi đó. Hai người góa phụ. Cô con gái. Những người hàng xóm duy nhất còn lại.”

“Còn những cảnh sát đầu tiên tới hiện trường thì sao? Bác sĩ pháp y nữa?”

“Các cảnh sát đó không còn làm việc nữa. Họ đã chuyển đi khỏi thành phố. Bác sĩ pháp y qua đời cách đây ba năm rồi.”

“Nhưng anh vẫn còn thông tin lưu trữ mà.” Mars gõ gõ lên trán. “Ở đây này.”

“Không phải tất cả đều được ghi nhớ, bởi vì… bởi vì tôi đã không đọc hết mọi thứ. Đặc biệt là hồ sơ pháp chứng, chí ít thì cũng đọc không đủ kỹ.”

Mars rướn mày trước câu nói này.

Phản ứng này không thoát khỏi mắt Decker. “Khi cuộc gọi tới, tôi mới làm thanh tra án mạng được có năm ngày. Đó không phải là lý do biện hộ. Nhưng dấu vân tay và kết quả ADN nhằm thẳng đúng người, hoặc chí ít đó là suy nghĩ của tôi lúc đó. Rồi tôi không suy xét thật kỹ lưỡng phần còn lại trong quá trình điều tra nữa. Có thể do chính thái độ làm việc ấy đã lấy đi tự do và sau đó là tính mạng của Hawkins.”

“Thứ duy nhất khiến anh như thế, Decker a, là bởi vì anh là một con người. Tôi nói anh nghe, tôi từng nghi ngờ chuyện đó đấy.” Mars nở một nụ cười khi nói ra lời này.

“Đáng lẽ ra tôi không nên mắc lỗi, chí ít là không phải một lỗi như thế.”

“Giờ anh đang cố gắng bù đắp cho lỗi lầm ấy còn gì. Làm hết những gì trong khả năng có thể. Giờ anh chỉ có thể làm vậy thôi.”

Khi Decker không đáp lời, Mars nói, “Sao thế Amos? Đây không phải là anh chàng mà tôi quen. Có điều gì đó đang làm phiền lòng anh. Không phải là do có thể anh đã làm hỏng việc mà anh mới như thế này. Thế nên hãy trút hết đi, anh bạn. Tôi không thể giúp nếu tôi không bắt kịp anh đang có chuyện gì.”

“Có một số người vốn phải cô đơn, làm việc một mình, cứ… một mình như thế.”

“Anh nghĩ anh là một người như thế à?”

“Tôi biết chắc tôi là vậy.”

“Tôi đã một mình trong suốt hai mươi năm ròng, Amos ạ. Chỉ có tôi cùng những chấn song sắt và những bức tường bê tông. Có thể là thêm một mũi thuốc độc chực chờ lấy mạng tôi nữa.”

“Giờ thì đến lượt tôi đang không bắt kịp đây.”

“Vậy để tôi dốc bầu tâm sự anh nghe cho rõ nhé. Tôi đã từng tin rằng tôi cũng là một kẻ cô độc. Rằng cuộc sống của tôi chính là như vậy. Nhưng tôi đã nhầm.”

“Nhầm sao?”

“Tôi đã để cho những thứ nằm ngoài tầm kiểm soát của bản thân định hình nên con người mình. Như thế là không tốt. Thế còn tệ hơn cả việc tự dối mình. Nó giống như anh đang dối với tâm hồn mình vậy.”

“Anh nghĩ tôi đang như thế à?”

“Alex cho tôi biết mục đích ban đầu của hai người khi đến đây là gì. Viếng thăm gia đình anh ở nghĩa trang."

Decker quay mặt đi.

“Anh cảm thấy gắn kết với nơi này, tôi hiểu điều đó. Nhưng anh thấy đấy, anh không hề như vậy. Anh rời khỏi đây. Anh gia nhập FBI. Nếu anh không làm như thế, tôi đã chết rục trong cái nhà tù ở Texas, hoặc nhiều khả năng là đã mất mạng rồi. Nhưng chúng ta đang không nói về tôi, mà là đang nói về anh.”

“Có thể việc chuyển đi là một sai lầm,” Decker nói.

“Có thể là sai lầm hoặc không. Nhưng trọng tâm là, chính anh là người đã lựa chọn như thế. Anh có trí nhớ tuyệt vời nhất trên đời, Amos ạ. Chẳng có gì mà anh không thể ghi nhớ. Giờ tôi biết đó vừa là một phước lành vừa là một lời nguyền. Thêm chuyện gia đình anh và những gì đã xảy ra với họ, khả năng ấy là thứ kinh khủng nhất trên đời này. Nhưng còn tất cả những điều tốt đẹp thì sao? Tất cả những khoảnh khắc hạnh phúc ấy? Anh cũng ghi nhớ chúng như thể chúng vừa mới xảy ra mà. Chết tiệt, tôi gần như chẳng còn nhớ mẹ tôi trông như thế nào. Tôi thực sự không nhớ nổi những cái ôm, những nụ cười của bà. Tôi không nhớ bất kỳ một ngày sinh nhật nào của tôi khi còn nhỏ. Tôi buộc phải tưởng tượng xem tôi đã ăn mừng sinh nhật của mình ra sao. Nhưng anh thì lại có thể nhớ được những chuyện đó. Thế nên, dù anh có chuyển tới Siberia và đang ở ngoài trời giữa một trận bão tuyết, anh chỉ cần nhắm mắt lại là sẽ quay trở lại ngay đây, cùng vợ anh dùng bữa tối. Đang nắm tay cô ấy. Chuẩn bị đưa Molly đến trường. Đọc sách cho con bé. Tất cả ở nguyên đó, anh bạn. Tất cả ở nguyên đó.”

Cuối cùng Decker cũng nhìn anh. “Và đó, chính điều đó khiến mọi thứ rất khó khăn Melvin ạ.” Giọng anh hơi run run. “Tôi vẫn luôn biết rất rõ ràng, như thể mọi chuyện vừa mới xảy ra ngày hôm qua, rằng tôi mất mát nhiều đến nhường nào.”

Mars đứng dậy, tiến đến ngồi bên cạnh người bạn của mình, và đặt cánh tay to lớn của anh lên bờ vai rộng của Decker. “Đó là thứ mà người ta gọi là cuộc sống, bạn của tôi ạ. Có điều hay, điều dở, điều tồi tệ. Nhưng đừng để hai cái sau xóa nhòa cái thứ nhất, bởi vì cái thứ nhất mới là cái quan trọng. Giữ được cái thứ nhất thì anh bạn ạ, anh có thể đánh bại bất cứ điều gì. Đó là một chân lý.”

Hai người đàn ông ngồi bên nhau trong tĩnh lặng, nhưng họ vẫn truyền đạt cho nhau chính xác những gì mà họ đang cảm nhận, như những người bạn tốt vẫn thường làm.

CHƯƠNG 27

“Tôi không nghĩ Alex sẽ chấp nhận việc này đâu," Mars nói.

Sáng ngày hôm sau, Mars và Decker đứng trước quầy phục vụ ăn sáng tại sảnh của Residence Inn. Tại quầy đầy ắp những đồ ăn có thể tạo nên cơn ác mộng cho mọi bác sĩ tim mạch.

“Ngày xưa tôi từng yêu thích nhất thời gian này trong ngày,” Decker đáp, mắt nhìn những đĩa thịt xông khói, xúc xích và trứng bác, rồi nhìn sang những chồng bánh nướng chảo, bánh xốp và những lọ siro một cách đầy thèm khát.

“Ờ, nhưng nó chẳng yêu lại anh đâu.”

"Amos!"

Cả hai ngoái nhìn người phụ nữ nhỏ nhắn, nhăn nheo đang vội vã đi tới phía họ, trên tay mang theo một đĩa bánh xốp nướng. Bà khoảng tám mươi tuổi, mái tóc bạc lấp lánh được nhét bên dưới cái lưới chụp tóc.

“Nghe nói cậu đã quay lại thành phố.” Bà nâng đĩa bánh lên. “Cậu có muốn ta mang đĩa bánh này ra bàn cho cậu không, như ngày xưa ấy? Ta tự làm đấy.”

“Chào bà June.” Decker nhìn đĩa bánh một lúc lâu, cho tới khi bị Mars chọc vào sườn anh mới giật mình và bảo, “Cảm ơn bà, nhưng cháu nghĩ cháu không ăn đâu. Cháu nghĩ, cháu sẽ lấy, ờ, một ít nước cam và một bát yến mạch.”

Bà June nhìn anh đầy vẻ nghi hoặc. “Cậu giảm cân rồi. Ý ta là, trông cậu như thể da bọc xương ấy. Cậu bị ốm à?”

“Không ạ, thật ra cháu khỏe hơn ngày xưa đấy bà.”

Vẻ mặt của bà cho thấy bà cực kỳ nghi ngờ điều này. “Ừm, nếu cậu đổi ý, cứ ra dấu cho ta nhé.” Bà quay sang Mars. “Anh bạn của cậu cũng cần được vỗ béo thêm chút đấy.”

Mars cười. “Vâng thưa bà. Cháu sẽ làm ngay, vào ngày mai ạ."

“Ừm, thôi được rồi.” Rồi bà vội vã rời đi.

Mars nhìn tất cả những đồ ăn phục vụ ở quầy buffet và lắc đầu. “Trời đất ạ, làm thế nào mà cái hồi sống ở đây anh không đột quỵ ngay tại bàn nhỉ?”

Họ vừa dùng xong bữa sáng thì điện thoại của Decker rung. Là Sally Brimmer gọi.

“Tôi đã sao tất cả các file vào một cái USB,” cô nói, giọng thì thào. “Tôi không muốn gửi email cho anh bởi làm thế có thể truy vết được, mà tôi thì lại rất thích công việc hiện tại.”

“Chúng ta có thể gặp nhau đâu đó và cô có thể đưa USB cho tôi.”

“Tôi tan làm vào lúc sáu giờ. Anh biết công viên McArthur ở phía đông thành phố chứ?”

“Biết.”

“Tôi có thể gặp anh ở chỗ cái hồ nhỏ trong công viên đó, sáu giờ ba mươi nhé?”

“Tôi sẽ tới đó. Và thật lòng tôi rất cảm kích, cô Brimmer ạ.”

“Cứ gọi tôi là Sally. Đồng lõa thì nên gọi nhau bằng tên, Amos ạ."

Cuộc gọi kết thúc.

Mars nhìn anh. “Tin tốt chứ hả?”

“Tôi nghĩ là tốt.”

Điện thoại lại rung lên. Anh nghĩ có thể là Brimmer gọi lại, nhưng lại là số khác. Đó là một số mà Decker nhận ra.

“Đội trưởng Miller à?”

“Amos, trước tiên tôi muốn nói là tôi rất xin lỗi.”

“Về chuyện gì ạ?”

“Về những gì đã xảy ra với cậu. Việc bị bắt giữ, rồi phải điều trần, tôi nghe Beth kể trong phiên điều trần Natty và Childress thể hiện rõ chúng là những thằng khốn không thể khốn nạn hơn."

“Tôi biết điều đó từ trước rồi. Chuyện hoàn toàn không phải do lỗi của ông.”

“Không, là lỗi của tôi, bởi vì tôi đã cho Childress có quyền hành cao hơn. Hắn đã qua mặt tôi. Nhưng tối qua tôi đã đi trước hắn một bước. Tôi tìm thẳng đến ủy viên cảnh sát. Rồi sau đó ông này tìm đến sếp của hắn ta. Kết quả là bây giờ cậu được phép quan sát vụ án.”

“Chính xác thế có nghĩa là gì?”

“Nhìn chung là như tên gọi. Natty và Childress không thể ngăn cậu có mặt ở đó. Cậu có thể xem các manh mối, cậu thậm chí có thể nói chuyện với nhân chứng và xem xét manh mối có thể có liên quan. Nhưng cậu không được phép cho mời người tình nghi về đồn thẩm vấn. Bù lại cậu sẽ được tham gia vào các buổi kiểm tra pháp y và tiếp cận các kết quả điều tra khác.”

“Natty vẫn sẽ tiếp quản vụ này?”

“Đáng buồn là đúng như thế. Trời ạ, tôi ước gì Mary không phải xin rút.”

“Không phải chỉ mình ông ước vậy đâu. Nhưng tôi rất biết ơn mọi việc ông đã làm, Đội trưởng Miller a. Chí ít tôi lại có thể tham gia vào vụ án.” Anh liếc nhìn sang Mars. “Tôi đã có một trợ lý mới cùng làm việc với tôi rồi. Tôi cho rằng anh ấy có thể đi theo tôi được.”

“Cậu có thể thử, Amos à. Natty ắt hẳn sẽ nổi điên lên đấy, nhưng tôi sẽ để cậu tự tìm cách xử lý chuyện đó nhé. Và, còn một chuyện này nữa.”

“Chuyện gì thế?”

“Tìm được ô tô của Susan Richards rồi.”

“Ở đâu vậy?”

Miller kể chi tiết cho anh.

“Nhưng không thấy dấu vết của cô ta sao?” Decker nói.

“Không thấy gì. Tôi dám chắc Natty giờ đã có mặt ở đó kiểm tra các thứ rồi. Hãy theo dõi sự việc thật thận trọng nhé. Tôi ước gì có thể làm cho cậu nhiều hơn, nhưng mấy cái thủ tục thủ teo cứ ngáng đường mãi thế đấy.”

Và cuộc gọi kết thúc.

Decker nhanh chóng giải thích tình hình cho Mars.

“Vậy là họ tìm được phương tiện, nhưng không tìm ra cô ta à? Từ việc này anh suy ra được gì?”

“Không nhiều lắm," Decker đáp.

“Vậy giờ chúng ta sẽ tới đó?”

“Phải.”

Khi June đi ngang qua họ, Decker bốc lấy vài cái bánh quy từ trên đĩa mà người phụ nữ nhỏ thó không hề hay biết. Anh ném cho Mars một chiếc trước khi tự cắn lấy một miếng. “Đừng có bảo tôi chẳng bao giờ cho anh cái gì nhé.”

Mars nhìn chiếc bánh của mình trước khi cũng cho nó vào miệng. “Ờ, có mà cho tôi một trận trụy tim ấy.”

Decker đỗ chiếc xe thuê ngay bên cạnh dải băng cách ly của cảnh sát đang bay phần phật trong gió lớn. Xe cảnh sát cùng xe tuần tra của cảnh sát tiểu bang đỗ khắp mọi nơi.

Chiếc xe được phát hiện ở ngoại ô, cách Burlington khoảng hai giờ chạy xe. Nó được tìm thấy đằng sau một nhà nghỉ bỏ hoang đã dừng kinh doanh từ khoảng bốn mươi năm trước. Nhà nghỉ này nằm trên một con đường dân sinh có rất ít người qua lại sau khi con đường liên bang ở gần đó thông xe.

Decker và Mars bước ra khỏi xe và nhìn xung quanh. Ngay lập tức một cảnh sát tiến đến chỗ họ. Decker rút giấy chứng minh và giơ nó lên.

“FBI à?” Cậu cảnh sát nói. “Các anh làm gì ở đây?”

“Giống các anh thôi. Tìm Susan Richards.”

“Này!”

Decker đã lường trước việc này, ấy thế nhưng nhịp tim của anh vẫn bắt đầu đập nhanh.

Natty bước đến chỗ họ. “Tôi đoán anh đã nói chuyện với Miller.”

“Đội trưởng Miller. Cấp trên của anh.”

Natty chỉ một ngón tay vào mặt Decker. “Anh quan sát, chỉ có thế. Vượt quá giới hạn, anh sẽ ngay lập tức cút lại vào nhà tù nhé.”

Cậu cảnh sát nhìn cả hai người họ và nói, “Anh có thể tống đặc vụ FBI vào tù hả?”

“Anh ta không phải đặc vụ FBI chính cống.”

“Thật thế sao?” Mars nói bằng giọng gay gắt. “Anh bạn này đã cứu mạng tổng thống Mỹ đấy. Anh ấy có thể đánh điện trực tiếp với ông ấy ngay tại Nhà Trắng. Được chụp ảnh với ông ấy, nhận huân chương và thư khen ngợi.” Mars bắt tréo hai ngón tay. “Đàn ông là phải thế.”

Cậu cảnh sát ngước mắt nhìn Decker đầy kính nể.

Natty nổi giận phừng phừng và lườm Mars. “Anh là thằng quái nào vậy?”

“Cậu ấy là trợ lý của tôi,” Decker nói.

“Tôi tưởng anh làm việc với Jamison?”

“Cô ấy có nhiệm vụ khác rồi.”

“Anh ta là đặc vụ FBI à?”

“Cậu ấy làm việc dưới sự bảo trợ theo giấy phép của tôi.”

“Thế nghĩa là sao?” Natty nói.

“Nghĩa là nếu anh cố ngăn cản tôi quan sát, tôi sẽ tìm đến ngài Ủy viên cảnh sát đấy, Natty ạ.”

“Anh quả là một thằng khốn nạn.”

“Ai tìm thấy chiếc xe vậy?” Decker hỏi.

Trông mặt Natty như thể anh ta không muốn trả lời.

“Nghe này, Natty, như lúc trước tôi đã rất thẳng thắn với anh. Nếu tôi tìm ra được là kẻ nào làm chuyện này, công lao sẽ là của anh.”

“Làm như tôi cần anh giúp thì mới phá được án không bằng.”

“Tốt thôi, vậy thì tôi sẽ quan sát mà không cần anh giúp đỡ. Nhưng nếu tôi tìm ra được thủ phạm, tất cả công lao sẽ là của FBI. Tôi không nghĩ Childress sẽ muốn như thế đâu. Có thể bây giờ thì ông ta đang chống lưng cho anh, nhưng không phải lúc nào cũng sẽ như thế, Natty ạ. Ông ta sẽ bán đứng anh trong chớp mắt nếu hành động ấy có lợi cho ông ta. Còn nhớ vụ Hargrove không?”

Ngay khi Decker nhắc tới cái tên này, trông Natty căng thẳng thấy rõ. Mặc dù nét mặt vẫn sưng sỉa, anh ta mở cuốn sổ của mình ra.

“Một người lục thùng rác kiếm ăn tìm thấy chiếc xe vào khoảng bốn giờ sáng nay rồi gọi điện báo cho cảnh sát khu vực. Bên cảnh sát kiểm tra lại thông báo truy tìm và báo cho chúng tôi.”

“Chúng tôi xem qua chiếc xe được chứ?”

“Một đội tìm kiếm dấu vết đang làm việc đó rồi.”

“Chỉ quan sát thôi.”

Natty liếm môi, càu nhàu vài tiếng, quay người và bước đi. Decker và Mars đi theo sau.

Mars thì thầm, “Không hiểu sao anh lại nghĩ gã này là một thằng khốn, Decker ạ. Anh ta là một con mèo ngoan đấy chứ.”

“Mèo con khỉ” Decker đáp.

“Thế là cái gã Childress còn tệ hơn nữa cơ à?”

“Hắn còn tệ hơn nữa, bởi vì không như Natty, hắn tài tình giả vờ giả tảng mình tử tế, với những người thích hợp. Đó mới là điểm khiến hắn trở nên nguy hiểm.”

﻿

CHƯƠNG 28

Chiếc ô tô Honda nhỏ cũ kỹ với bộ giảm thanh xuống cấp bị lèn chặt bên cạnh một cái thùng chứa phế liệu xây dựng khổng lồ đã hoen gỉ, trông như một con hàu lớn bám trên thân tàu bằng kim loại.

Decker và Mars đứng cách chiếc xe vài mét. Decker đưa mắt nhìn một lượt chiếc xe và các thứ xung quanh, sau đó bước tới chỗ kỹ thuật viên mặc đồ bảo hộ màu xanh nước biển đang thu thập bằng chứng.

“Lại gặp nhau rồi, Decker,” Kelly Fairweather nói. “Anh bạn nào của anh thế kia?”

“Melvin Mars,” Mars nói và bước lên trước, đưa tay ra. “Tôi ờ, hỗ trợ Đặc vụ Decker trong lần điều tra này.”

“Tuyệt,” Fairweather nói.

“Các cô tìm được những gì rồi?” Decker vừa hỏi, vừa để mắt tới Natty, lúc này anh ta đang tham khảo ý kiến của một kỹ thuật viên khác ở phía bên kia chiếc Honda.

“Ừm, đầu tiên là không tìm thấy dấu vân tay nào khác ngoài vân tay của Susan Richards. Trong cũng như ngoài.”

“Dễ hiểu thôi, đây là xe của cô ta mà," Mars nói.

“Hành lý cất sau xe bị mang đi rồi à?” Decker hỏi.

“Phải. Chẳng có gì trong đó cả.”

“Chìa khóa thì sao?”

“Không thấy chìa khóa.”

“Không tìm được cái gì có thể truy vết được sao?”

“Không thấy vết máu, tinh dịch, bộ phận cơ thể người, mô của người hay vết tích sinh học đáng chú ý nào khác.”

“Không thấy dấu vết cho biết từng có một người khác ở trong xe sao?”

“Không. Chỉ mình cô ta thôi.”

“Tôi xem qua được chứ?” Decker hỏi.

“Xem đi. Đeo mấy cái này nhé.”

Anh tiến về phía chiếc xe sau khi xỏ đôi găng tay cao su mà Fairweather đưa cho. Mars đi theo sau anh.

Natty ngẩng đầu nhìn khi Decker tiến đến gần, nhưng sau đó tiếp tục quay lại nói chuyện với kỹ thuật viên kia.

Cả bốn cánh cửa của chiếc xe Honda đang để mở, nắp cốp xe phía sau cũng vậy. Decker chỉ thùng chứa rác. “Tôi đoán chắc các cô đã kiểm tra liệu có xác người trong đó hay không rồi chứ.”

Fairweather gật đầu và làm vẻ nhăn mặt. “Đã kiểm rồi. Chẳng có gì ngoài rác. Tôi sẽ phải về tiêm ngừa uốn ván mất thôi.”

“Không có dấu vết của cô ta hay chiếc xe trong đó sao?”

“Chúng tôi không tìm được gì.”

Decker quan sát hết một lượt toàn bộ chiếc xe rồi thò đầu vào trong cửa sổ chỗ ghế lái chính và kiểm tra các ghế ngồi phía trước. Anh cũng làm hành động tương tự với các ghế ngồi ở phía sau trong khi Mars quanh quẩn ngó nghiêng bên cạnh anh.

“Kelly này, cô có ghi lại tất cả các vị trí phát hiện dấu vân tay, cả trong xe lẫn vỏ ngoài chứ?”

Cô gật đầu và rút ra một cái máy tính bảng. “Tất cả đều được lưu trong này. Dễ dàng hơn rất nhiều so với cách làm hồi xưa của chúng ta, phải không?”

“Ừ,” Decker lơ đãng đáp khi anh nhìn vào những trang khác nhau trên màn hình điện tử.

Fairweather nói, “Tất cả đều là những vị trí thường thấy. Bánh lái, chỗ đặt cốc, bảng điều khiển, hộc đựng đồ, cần số, các nút điều khiển, gương chiếu hậu, táp lô, mặt trong của cửa xe và cửa sổ.”

“Còn bên ngoài thì sao?” Decker hỏi trong lúc anh chuyển sang trang tiếp theo trên chiếc máy.

“Tay mở cửa, phần mặt trước cửa ghế lái chính và các cửa sau. Cả bên ngoài cửa sổ vị trí ghế lái chính nữa. Một lần nữa, vẫn là những vị trí thường gặp.”

“Thêm nữa là từ lúc cô ta mất tích không có một trận mưa nào quá lớn.”

“Chính xác.”

“Nghĩa là sẽ không có dấu vân tay nào mới xuất hiện mà có thể bị mưa lớn làm ảnh hưởng hoặc thậm chí là bị rửa trôi.”

“Đúng thế.”

“Các dấu vân tay có thể tồn tại trên một vật trong bao lâu?” Mars hỏi.

“Còn tùy thuộc nó lưu trên bề mặt như thế nào, rồi trên các ngón tay có thể có những chất gì, thời gian, điều kiện thời tiết nữa, vô cùng nhiều yếu tố,” Fairweather nói.

Decker trả lại cô cái máy tính bảng.“Còn gì khác nữa không?”

“Không có nhiều. Do không biết số đọc công tơ mét trên xe trước khi cô ta bỏ đi là bao nhiêu nên chúng tôi không biết chiếc xe này đã được lái đi bao xa. Nhưng trên kính chắn gió thì có nhãn dán ngày thay dầu xe. Chiếc xe đã chạy khoảng sáu trăm năm mươi cây số kể từ ngày đó, nhưng ngày thay dầu là hơn ba tuần trước. Chúng ta không suy luận được gì nhiều từ thông tin này.”

“Xác côn trùng phía trước xe và trên kính chắn gió thì sao?”

“Không có quá nhiều. Nhưng rất có thể cô ta đã rửa xe sau khi rời thành phố.”

Decker gật đầu bởi chính anh cũng đã nghĩ tới chuyện đó.

“Thế nào, Decker, tìm được lời giải chưa?” Natty vòng từ bên kia sang và ngước mắt nhìn anh.

“Chỉ đang quan sát thôi,” Decker nói.

Natty cười khinh khỉnh. “Biết thừa mọi người toàn đánh giá anh cao quá đà mà thôi.”

“Ờ, anh bạn này có mặt ở đây mới mười giây thôi ông anh ạ,” Mars nói. “Ông anh ở đây bao lâu rồi?”

Natty nhìn anh dò xét. “Thật sự thì anh là thằng quái nào vậy?”

“Trợ lý của Decker. Có khi anh muốn theo tôi học việc đấy, ông anh à. Làm gì có ích để hỗ trợ cho anh bạn này đi chứ.”

"Anh mang theo một thằng thật sự biết tấu hài đấy, Decker," Natty cáu kỉnh nói.

“Có một điểm mà tôi sẽ rất chú ý,” Decker nói.

“Là gì vậy?”

“Không tìm thấy dấu vân tay trên nắp cốp sau.”

“Thì sao? Richards ngồi ở ghế trước cơ mà.”

“Cô ta nhét một vali hành lý rất nặng vào ngăn chứa phía sau.”

“Thì cô ta dùng hệ thống mở khóa từ xa để mở cốp.”

Decker lắc đầu. “Agatha Bates, hàng xóm của cô ta, nói rằng Richards nổ máy xe, sau đó quay ngược vào trong nhà và lôi ra một cái vali lớn rồi bỏ vào khoang chứa phía sau. Cô ta đã phải rất vật vã mới nhét được nó vào trước khi đóng sập nắp cốp.” Decker ngừng lại và nhìn sang Fairweather rồi nhìn lại sang Natty.

“Không tìm thấy dấu vân tay nào trên nắp cốp sau cả," Fairweather nói. “Tôi đã kiểm tra từng centimet một.”

“Khá là kỳ lạ đấy” Mars nói.

“Không, chẳng lạ tí nào,” Natty nói. “Cô ta đã mở cốp bằng cách bấm nút trên chìa khóa điều khiển từ xa, như tôi vừa mới nói đấy thôi.”

“Cô ta không thể làm thế được,” Decker nói.

“Tại sao?”

“Chìa khóa vẫn cắm trong ổ. Chiếc xe cũ lắm rồi, thế nên phải cắm chìa khóa vào trong ổ, chứ không thể đeo chìa bên người là nổ máy xe được. Thế nên chìa khóa và bộ điều khiển chắc chắn phải nằm trong xe.” Anh đưa mắt nhìn Natty. “Kiểm tra ổ khóa mà xem nếu anh chưa tin.”

“Được rồi, nếu đúng là như thế, thì dấu vân tay đâu?” Natty nói, vẻ hoang mang.

“Một câu hỏi rất hay.”

“Không thấy dấu vân tay, nghĩa là sao?” Natty hỏi.

“Lại thêm một câu hỏi hay nữa” Decker nói. “Và còn một câu này nữa. Tại sao cô ta lại nổ máy trước, sau đó quay trở vào nhà rồi mang hành lý ra? Tại sao không mang hành lý ra, nổ máy rồi lái xe đi? Làm theo cách của cô ta, người phụ nữ này phải đi hai lượt thay vì một.”

Đôi lông mày của Natty nheo lại. “Được rồi, tôi chịu. Tại sao cô ta…?”

Nhưng Decker đã quay người và bước đi.

“Tổ sư, thật bực mình mỗi lần thằng khốn đó làm vậy” Natty cảm thán.

Mars nói, “Ừ, tôi hiểu. Nhưng muốn nghe lời khuyên thứ hai không, anh bạn?”

Natty nhìn anh. “Tại sao tôi phải nghe anh? Tôi thậm chí còn chẳng quen biết anh.”

“Đúng, nhưng tôi biết Decker. Anh muốn giải quyết vụ án khó nhằn này và được thăng tiến thì hãy cho anh bạn này chút không gian để làm việc.”

“Tôi là người chỉ huy vụ này!”

“Nhưng anh chẳng muốn chỉ huy đâm đầu xuống đất đâu. Tôi ngứa miệng vài câu vậy thôi.”

Mars quay người và theo bước Decker.

Natty nhìn sang Fairweather, cô đang nhìn anh ta chằm chằm. “Sao?” Anh ta quát.

“Tôi không biết anh chàng đó, nhưng tôi thấy anh ta nói rất có lý.”

“Tại sao tất cả mọi người đều nghĩ Amos Decker như thánh nhà trời thế nhỉ!” Natty gắt.

“Này, đúng là anh ta có tật này tật kia. Ai cũng biết cả. Nhưng trong việc truy bắt tội phạm, anh có biết ai làm tốt hơn anh ta không?”

Cô tiếp tục quay lại làm việc, mặc kệ Natty cúi gằm, nhìn chăm chăm xuống chân.

﻿

CHƯƠNG 29

Trên đường quay về thành phố, Decker không nói năng gì.

Mars thi thoảng liếc nhìn anh, đôi lần có vẻ như chuẩn bị định hỏi gì đó, nhưng rồi anh lại quay đi và tiếp tục im lặng.

“Anh có gì muốn nói sao?” Cuối cùng Decker hỏi.

Mars cười toe toét. “Mặt tôi hiện rõ thế cơ à?”

“Rất rõ.”

“Gã Natty đó có vẻ nhắm vào anh. Vì sao vậy?”

“Hắn không thích một sự thật là Lancaster và tôi giải quyết được phần lớn các vụ giết người ở Burlington. Ừm, không chỉ là phần lớn thôi đâu, về cơ bản là tất cả các vụ. Trước khi tôi nhảy sang làm thanh tra, hắn đang là một ngôi sao đang lên ở Phòng. Hắn bị cho ra rìa, được giao điều tra mấy vụ kém cạnh hơn, tôi nghĩ hắn cho đó là tại tôi. Rồi sau đó hắn mắc sai lầm lớn trong vụ Hargrove. Từ một vụ mất tích biến thành vụ án mạng. Một cú sảy chân trong sự nghiệp của hắn. Từ lúc tôi rời Phòng, tôi đoán hắn vẫn đang cố gắng tìm lại ánh hào quang. Hắn bợ đít Peter Childress mặc dù gã đó bỏ mặc cho hắn chết ngắc khi vụ Hargrove xảy ra rắc rối."

“Hắn có phải một thanh tra giỏi không?”

“Hắn có trình độ. Nhưng hắn luôn tìm đến giải pháp đơn giản nhất. Với lại hắn hay mắc sai lầm. Đôi khi quá cẩu thả. Đưa ra những giả thiết không nên có.”

“Giống như anh trong khi phá vụ án mạng nhiều năm về trước đó à?”

Decker liếc nhìn sang Mars. “Đáng đời tôi.”

“Thôi nào, tôi chỉ đang chọc anh đấy thôi. Tôi muốn nói với anh là, anh cứ tự mình gồng gánh chừng đấy áp lực, rồi sẽ có một ngày anh chập cheng mất thôi.”

“Tôi nghĩ những tháng ngày chập cheng của tôi chỉ còn là quá khứ.”

“Thế kế hoạch bây giờ là gì?”

Decker nhìn đồng hồ trên bảng điều khiển.

“Ta vẫn còn chút thời gian trước khi tới giờ hẹn gặp Sally Brimmer và lấy cái USB.”

“Thế đi đâu đây?”

“Nhà Susan Richards.”

Khoảng hai giờ đồng hồ sau, Decker đưa ô tô vào đường dẫn và họ bước ra khỏi xe. Decker liếc nhìn sang nhà của Agatha Bates và nghĩ có lẽ anh sẽ trông thấy bà lão ngồi đọc sách chỗ hiện nhà ốp kính.

Mars nhìn quanh căn nhà. “Anh nghĩ Richards chết rồi à?”

“Không thấy có dấu hiệu xung đột bên trong xe. Hoặc bên ngoài. Chưa tìm thấy thi thể. Thế nhưng, có thể cô ta đã chết.”

“Sao chúng ta vào trong được nhỉ?”

“Tôi có chìa khóa. Cộng sự cũ của tôi, Mary Lancaster, đã đưa cho tôi trong lúc điều tra về việc Susan Richards mất tích.” Decker cắm khóa vào ổ và bắt đầu xoay chìa.

“Chờ chút đã, Decker. Việc này sẽ không khiến anh gặp rắc rối chứ? Không phải anh chỉ được quan sát thôi sao?”

“Ồ, khi vào đến trong nhà, tôi sẽ chỉ quan sát thôi.” Decker dẫn Mars đi vào phần phía trước của ngôi nhà.

“Vậy là sau khi các anh triệu tập cô ta để thẩm vấn về vụ sát hại Hawkins, Richards sắp một túi đồ to và xách vội để rời khỏi đây.”

“Chúng tôi không thể xác minh bằng chứng ngoại phạm của cô ta. Những người hàng xóm khác không có mặt ở nhà trong khoảng thời gian nghi vấn. Và bà lão nhà đối diện, người trông thấy Richards bỏ đi, cũng không thể làm chứng cho Richards vào thời điểm Hawkins bị sát hại.”

“Có thể đó là lý do cô ta bỏ chạy. Cô ta đã giết ông già đó.”

“Nhưng làm thế nào mà cô ta biết ông ấy quay lại thành phố chứ?” Decker thắc mắc.

“Có thể cô ta vô tình chạm mặt. Hoặc nhìn thấy ông ấy và đi theo đến Residence Inn. Có thể là như thế lắm chứ.”

“Có thể nhưng không phải là chắc chắn.”

“Vậy chúng ta làm gì đây?”

Decker dẫn đường đi lên tầng trên và tiến vào phòng ngủ. Anh đi thẳng tới chỗ tủ quần áo. Nó đã được cải tạo lại và mở rộng, anh đoán vậy, bởi vì ngôi nhà này quá cũ để có một cái tủ quần áo rộng rãi như thế ngay từ lúc mới xây. Quần áo treo đầy trên mắc, áo len và giày xếp trên giá, ví cùng túi xách treo kín các móc. Anh đứng ở chính giữa không gian đó và nhìn quanh.

Mars nói, “Tủ quần áo của Harper lớn hơn thế này gấp chừng bốn lần. Nó cũng chật cứng. Không biết tại sao một người lại cần nhiều đồ đến thế.”

“Xã hội yêu cầu phụ nữ chú ý nhiều tới ngoại hình hơn đàn ông.”

“Ồ, anh biết rõ quá nhỉ.”

“Không phải tôi biết. Là vợ của tôi vẫn luôn nói như thế.”

“Ừm, có vẻ như Susan Richards hiểu rất rõ điều này.”

Decker để ý thấy có một vài mắc áo để trống, một chỗ khuyết trên giá trông như có hai đôi giày đã được lấy đi, một cái móc không thấy có túi treo trên đó.

Anh rời khỏi chỗ để quần áo và đi tới một tủ ngăn kéo. Anh mở từng ngăn để kiểm tra. Sau đó anh đi vào phòng tắm và xem xét từng centimet toàn bộ khu vực đó, bao gồm cả những cái giỏ rác bên dưới bồn rửa mặt.

Anh đứng dậy, mở tủ đựng thuốc và thấy một hàng các lọ thuốc kê đơn. Anh nhấc chúng lên và xem lần lượt từng lọ, một trong số đó anh cầm lâu hơn một chút trước khi đặt lại về chỗ cũ. “Cô ta dùng khá nhiều thuốc đấy nhỉ,” Mars nói.

“Cái nước Mỹ này dùng quá trời thuốc,” Decker đáp.

Họ quay trở lại tầng dưới và Decker hướng ra chỗ mặt lò sưởi. Anh quan sát từng bức hình được đặt tại đó.

“Gia đình của cô ta à?” Mars hỏi.

Decker gật đầu. “Chồng và hai con. Trong một thế giới lý tưởng, có thể Susan Richards bây giờ đã trở thành bà nội, bà ngoại rồi.”

Mars lắc đầu. “Thế giới này chẳng có cái gì gọi là lý tưởng cả.”

Decker nhìn căn phòng một lượt, đôi mắt anh ghi nhớ tất cả mọi thứ và sau đó phân tích chúng.

“Anh thấy gì, Decker?” Mars hỏi, cũng đưa mắt nhìn quanh. “Có gì đó bị thiếu sao?”

“Không hẳn. Vấn đề là chỗ ấy, Melvin ạ.”

﻿

CHƯƠNG 30

Trời đã sẩm tối, và khi mặt trời lặn, nhiệt độ giảm xuống tới mức mà người ta có thể nhìn thấy hơi thở bốc khói.

Decker để Mars ngồi lại trong chiếc ô tô đậu sát vỉa hè. Lý do là vì Sally Brimmer sẽ không vui khi có thêm một người khác biết về hành động có thể là phạm pháp của cô - đưa cho Decker những hồ sơ mà anh cần. Anh dạo bước qua cái công viên nhỏ để tới chỗ hồ nước nằm gần khu vực phía sau, để tới được hồ nước này phải đi qua một con đường xây bằng gạch uốn lượn. Anh không thấy có ai quanh đây.

Khi anh rẽ vào khúc cua cuối cùng, lúc hồ nước hiện ra trước mắt, anh trông thấy Brimmer. Cô mặc trên người chiếc áo khoác dáng dài, đội mũ và đi găng tay. Cô nhìn Decker và nhanh chóng đi vượt qua hồ nước. Chính giữa hồ có một đài phun nước đang tuôn ra những ngọn nước và tạo ra một âm thanh dễ chịu. Thế cũng tốt, Decker nghĩ trong đầu, bởi như thế sẽ rất khó cho người khác nghe lén họ nói chuyện.

Cô đi tới chỗ anh, một tay đút trong túi áo. Đột nhiên Brimmer rùng mình.

“Đúng thật là mùa đông sắp tới rồi nhỉ,” Decker nói.

“Không phải do thời tiết đâu,” cô nói, giọng có chút gay gắt. “Tôi đang bồn chồn. Việc này có thể khiến tôi mất việc.”

“Tôi sẽ không tiết lộ với ai. Nếu có thể giúp cô yên tâm hơn thì xin nói là tôi sẽ chỉ sử dụng những tài liệu này để tìm ra sự thật thôi.”

“Tôi biết điều đó,” cô nói, giọng lúc này có chút ăn năn. Cô nhìn quanh và rút tay từ trong túi áo ra. Trong lòng bàn tay cô là một chiếc USB.

“Làm sao cô scan được tất cả số tài liệu đó mà không bị ai biết?”

“Tôi đang thúc cả Phòng chuyển đổi hồ sơ giấy sang hồ sơ điện tử. Thật ra tôi phải tự tay làm một ít, mặc dù trên lý thuyết việc đó không phải là trách nhiệm của tôi. Nhưng tôi có thời gian, còn một số người nhiều tuổi ở Phòng có vẻ chẳng hứng thú gì với việc này, hoặc thậm chí còn chẳng biết phải làm thế nào. Tôi nhét thêm những hồ sơ mà anh cần vào trong chồng tài liệu mà tôi đang làm dở.” Cô đưa cho anh chiếc USB.

“Mưu trí đấy,” Decker nói.

“Quá khen rồi.”

“Đội trưởng Miller đã có cuộc gặp với ngài ủy viên, kết quả là tôi được chính thức tham gia tiếp vào vụ án, với tư cách quan sát viên.”

“Ồ, thế cũng tạm được.”

“Có vẫn hơn không” Decker đồng tình. “Họ đã tìm được xe ô tô của Susan Richards và tôi có thể tới xem xét nó.”

“Blake thế nào?”

“Anh ta có mặt ở đó nhưng cũng không phản đối gì. Có thể anh ta đang dần nhận ra rằng có khi tôi hữu dụng, nhất là khi anh ta sẽ được ghi công nếu tôi phá được án.”

“Anh ta sẽ trở mặt với anh nếu có cơ hội đấy,” Brimmer nói với giọng cảnh báo.

“Tôi chẳng nhìn Natty qua cái lăng kính màu hồng nào đâu.” Anh hất cằm. “Còn cô thì sao?”

“Tôi thì sao cái gì?” Cô nói với giọng phòng vệ.

“Cô có rất nhiều ưu điểm mà, Sally. Cô có thể kiếm được cho mình một người tốt hơn Natty rất nhiều lần. Chẳng hạn như ai đó cùng độ tuổi với cô và đang thực sự độc thân. Tôi nghĩ nếu xét mình vào vị trí của cô, tôi không thấy anh ta có điểm gì hấp dẫn cả.”

“Anh quan tâm làm gì chứ? Nào giờ trong mắt tôi anh vốn chỉ là… một cái máy.” Đột nhiên trông cô có vẻ chột dạ. “Tôi xin lỗi, tôi thực sự đã quá lời rồi. Tôi không có ý như vậy.”

“Cô không phải người đầu tiên nói như thế, và cũng sẽ không phải người cuối cùng. Tôi đối với cô, giống như cha với con gái vậy, như tôi đã nói. Tôi… tôi không muốn cô bị tổn thương hoặc mắc kẹt trong một tình huống không lối thoát.”

Brimmer cúi nhìn những viên gạch lát đường dưới chân. “Tôi làm việc triền miên. Người quen của tôi toàn là cảnh sát. Ở đây tôi không có gia đình, cũng chẳng có mấy bạn bè. Blake… anh ta để ý đến tôi. Anh ta thậm chí còn dùng mấy câu cổ lỗ rằng vợ anh ta không hiểu anh ta, không hiểu công việc của anh ta.” Cô bật cười, giọng khô khốc. “Và tôi nghĩ tôi đã rung động trước điều đó. Giống như hàng triệu người phụ nữ khác. Thực sự anh ta đã từng khiến tôi cảm thấy mình thật đặc biệt.”

“Đã từng sao?”

Cô nở nụ cười nhẫn nhục. “Tôi đã chia tay với anh ta rồi, Amos ạ. Không phải chỉ vì những gì anh vừa nói đâu, mặc dù tôi cũng cần được nghe những lời đó. Anh ta đã có gia đình. Tôi không muốn chuyện tương tự xảy đến với mình nếu tôi có chồng. Như thế là trái với luân thường đạo lý. Vả lại đúng như anh đã nói, hành động sẵn lòng ngoại tình nói lên rất nhiều điều về tính cách của một con người.”

“Tôi rất mừng vì cô có thể đưa ra quyết định này.”

“Anh chưa bao giờ lừa dối vợ mình, phải không?”

“Thậm chí còn chưa từng nghĩ tới trong đầu. Tôi đã có tất cả, Sally ạ. Một người vợ mà tôi yêu thương hơn bất cứ điều gì tôi từng yêu trước đó. Và một cô con gái mà tôi sẵn sàng hy sinh bất cứ thứ gì vì con bé. Giờ thì tôi chẳng còn gì nữa cả.”

“Nhưng anh vẫn còn những ký ức. Những ký ức đẹp.”

“Ừ, đúng là như thế. Nhưng chúng không còn tinh khôi nữa đâu. Kể cả với một người có trí nhớ như tôi. Ký ức không giúp cô cảm thấy ấm lòng khi đêm xuống. Và chúng không khiến cô mỉm cười, thật sự là không.” Anh ngừng lại. “Nhưng chúng có thể làm cô rơi nước mắt.”

Cô đặt một bàn tay lên cánh tay anh và siết chặt. “Và thật lạ, tôi đã từng tin rằng anh chỉ là một kẻ siêu đểu giả.”

“Tôi có thể như thế. Cô biết rõ mà.”

“Và anh cũng có thể là một con người khác nữa, Amos ạ. Một người mà tôi muốn gọi là bạn.”

“Chúng ta là bạn bè của nhau, Sally ạ. Tôi biết cô sẽ phải đánh đổi gì để giúp tôi. Kể cả nếu trí nhớ của tôi rất tồi, tôi cũng sẽ không bao giờ quên điều này.”

Hai người họ không nói thêm gì cho đến khi Brimmer lên tiếng, “Tôi nên đi thì hơn.”

“Tôi sẽ tiễn cô. Ở đây khá là tối và có rất nhiều chỗ mà kẻ xấu có thể ẩn nấp.”

“Anh không bao giờ ngừng cư xử như một cảnh sát sao?”

“Nó ngấm vào máu như vậy rồi.”

Vài phút sau họ ra đến đường cái.

“Một lần nữa, cảm ơn cô,” Decker nói.

“Không, tôi cảm ơn anh mới phải, Amos.” Cô bất chợt tiến lại gần và ôm anh. Decker cũng cúi xuống ôm đáp lại cô.

Chính lúc ấy súng nổ.

CHƯƠNG 31

Decker cảm thấy thân mình người phụ nữ mềm oặt xuống cánh tay mình, rồi có thứ gì ươn ướt dính trên khuôn mặt. Anh ngồi sụp xuống đường, ôm Brimmer trong lòng, rồi anh nghe thấy tiếng la hét và tiếng chân chạy huỳnh huỵch. Anh ngước lên nhìn, thấy Mars đang lao đến như mũi tên về phía mình.

“Cúi thấp xuống, Melvin!” Anh hét lớn.

“Decker, ở bên kia!” Mars vừa nói vừa chỉ tay về góc trái bên kia đường.

Decker kiểm tra Brimmer. Viên đạn bay đến từ hướng công viên và bắn xuyên đầu cô, từ thái dương trái xuyên qua thái dương phải. Đôi mắt đờ đẫn vô hồn của cô ngước nhìn anh.

Anh biết cô đã chết nhưng vẫn kiểm tra nhịp đập. Máu đã không còn bơm khắp cơ thể, thân thể người phụ nữ này đang lạnh dần đi.

“Chết tiệt,” Decker nói, bàng hoàng không tin nổi vào mắt mình. Anh đưa tay sờ lên khuôn mặt mình, mặt anh nhớp nháp máu của cô.

Anh quay sang nhìn Mars rồi nhìn sang bên kia đường, tiếng súng bắn ra từ đó. Anh rút súng ra, đứng bật dậy và chạy một mạch sang đường. Mars chạy theo anh.

Decker lôi điện thoại di động ra bấm nút 911, xác nhận danh tính của mình xong xuôi, anh tường thuật toàn bộ sự việc và thông báo địa điểm cụ thể cho đội cảnh sát tuần tra. “Chúng tôi đang truy đuổi theo gã bắn súng. Điều động xe cảnh sát đến ngay để chúng ta gông thằng khốn này lại.” Anh đặt điện thoại vào trong túi và chạy nhanh hơn.

Mars chạy nhỉnh hơn một chút vì anh đã nhìn thấy nơi phát súng lóe lên. Vừa cùng chạy với Mars, Decker vừa hỏi, “Anh có nhìn thấy tên đó không?”

Mars lắc đầu. “Chỉ thấy mỗi bóng người ở ngay đầu con ngõ kia. Tôi không có thời gian để cảnh báo anh. Tôi chỉ tình cờ liếc sang hướng ấy ngay lúc hắn ta nổ súng.”

Họ chạy đến con ngõ và nhìn ngang ngó dọc. Decker dò xét tòa nhà. Nó đang trong quá trình trùng tu. Các loại vật liệu xây dựng nằm chất đống khắp nơi, ngổn ngang giữa hệ thống giàn giáo.

“Anh có nghĩ thằng khốn đó vẫn ở trong này không?” Mars hỏi.

“Không biết nữa. Nếu còn ở đây thì chúng ta sẽ bắt hắn.”

Decker vừa dứt lời, hai người đã nghe thấy tiếng còi cảnh sát hú inh ỏi từ xa.

“Cảnh sát sắp tới rồi,” anh nói.

“Nếu tôi là gã bắn súng, tôi sẽ thoát khỏi đây ngay," Mars tiếp lời.

“Vậy nên chúng ta không đợi nữa. Ra đằng sau tôi.”

“Anh không cần làm khiên người cho tôi đâu, Decker.”

“Anh là trung vệ, Melvin. Tôi là hàng phòng ngự. Nhưng nếu như hắn bắn gục tôi, đừng để tôi chết vô ích.”

Họ di chuyển trong con ngõ, chăm chú lắng nghe xem có tiếng chân, tiếng thở, hay đáng ngại hơn là tiếng cò súng lên đạn nào không.

Decker giơ tay lên, ra hiệu dừng lại. Anh đã nghe thấy tiếng gì đó.

“Gì thế?” Mars khẽ rít.

Giờ Mars cũng có thể nghe thấy. Hơi thở nặng nhọc, nghe như tiếng của người vừa mới ngừng lại sau khi đã chạy thục mạng được một quãng.

Tiếng còi xe cảnh sát ngày càng đến gần, Decker bắt đầu rảo bước hơn. Mars vẫn bám sát ngay sau anh. Họ vừa di chuyển đến giữa con ngõ thì Decker bỗng dừng lại. Chao đèn trên đầu chiếu sáng chói lóa chỗ họ dừng chân. Tiếng hít thở ngày càng gấp gáp hơn.

Decker chĩa súng thẳng phía trước rồi tiến bước hối hả hơn.

Một người đàn ông đang nằm trên mặt nhựa đường, đầu gối lên một thứ giống như đống chăn rách được cuộn tròn lại. Bên cạnh ông ta là một chiếc túi ních đầy các loại vật dụng. Quần áo trên người ông ta bẩn thỉu. Hơi thở nặng nhọc mà hai người nghe thấy rõ ràng là tiếng ngáy của người đàn ông này.

“Decker,” Mars thì thầm. “Đấy có phải súng không?”

Thứ nằm trên mặt đất, kế sát và trong tầm với của bàn tay đang duỗi thẳng của gã đàn ông kia, đích thị là một khẩu súng trường có ống ngắm. Decker bước lên phía trước và chậm rãi dùng chân đá khẩu súng ra xa ông ta.

Trong chớp mắt, người anh bị đập mạnh lên bức tường gạch. Mặt bị nện vào bờ tường gồ ghề khiến anh cảm thấy có vài vết rách trên mặt. Khẩu súng cũng bị xô mạnh lên tường, anh cảm thấy cây súng trong tay kêu lên răng rắc. Cú va chạm đột ngột làm anh nôn nao hết ruột gan.

Anh quay mặt ra, thấy người đàn ông ban nãy vẫn đang nằm trên nền đất, ngủ say như chết. Không phải bị tấn công từ phía này.

"Decker!"

Decker dần lấy lại được thăng bằng, xốc lại tinh thần và quay đầu lại.

Mars khéo léo né tránh cơn mưa dao đang đâm xuống người, gã đàn ông vừa mới đập đầu Decker đã bắt đầu lao vào chém Mars. Gã ta nhỏ người nhưng rắn chắc, chuyển động cơ thể nhanh như chớp và chính xác.

Decker lăn người về phía trước, gã vừa xoay mũi dao tấn công anh, anh liền giơ súng ra và bắn vào chân gã.

Không có viên đạn nào được bắn ra. Cú va chạm với bức tường chắc hẳn đã làm hỏng khẩu súng này.

Nhanh như chớp, gã đá văng khẩu súng khỏi tay Decker, sau đó tung một nắm đấm vào bụng khiến anh phải gập người lại.

Decker lảo đảo lùi lại, cùng lúc đó Mars tấn công gã từ phía sau mạnh đến nỗi gã ngã bổ nhào xuống, lao về phía trước và đâm sầm vào tường. Dẫu vậy, gã bật dậy ngay lập tức rồi tức tốc xoay người lại, trong tay vẫn lăm lăm con dao.

Gã ra đòn phản công với Mars và chém một nhát lên cánh tay anh. Mars ngã dúi dụi về phía sau, gã đang định chém thêm nhát nữa thì Decker phóng người lên trước, hai cánh tay vạm vỡ vòng lấy kẻ tấn công, tóm lấy và bẻ ngoặt hai cánh tay gã cùng với con dao sang bên. Dưới ánh đèn nhập nhoạng từ tòa nhà, anh có thể nhìn thấy cẳng tay cuồn cuộn cơ bắp của gã đàn ông, tuy trời lạnh nhưng chúng được để trần, trên đó dày đặc những hình xăm – chữ và ký hiệu.

Vài giây vật lộn qua lại, rồi gã đó ra sức hất đầu ra phía sau, đập thẳng vào mặt Decker. Máu tuôn ra từ mũi và miệng anh. Sau đó gã cắm mũi dao xuống, găm một nhát lên đùi Decker. Anh kêu lên một tiếng và buông gã ra, gã bắt đầu chạy hùng hục và sớm biến mất khỏi tầm mắt khi tiếng còi xe cảnh sát ngày một rõ hơn. Decker đặt một tay lên vết đâm trên chân.

Mars chạy về phía anh, cởi chiếc áo gió ra rồi cuốn nó quanh đùi Decker.

Decker hỏi, “Anh có sao không?”

“Hắn chém tôi không sâu lắm. Gã đó là ai thế không biết?”

“Hắn chính là kẻ đã bắn Sally Brimmer.”

“Anh có biết nguyên do không?”

“Nguyên do duy nhất tôi nghĩ ra được là hắn định bắn tôi. Nhưng cô ấy lại đứng chắn giữa.”

﻿

CHƯƠNG 32

Lại là nhà xác.

Decker đã đi ra đi vào nơi này quá nhiều lần.

Đồng thời cái sắc xanh ánh điện cũng đang dồn dập tấn công anh, gần giống với cái đêm mà anh phát hiện ra thi thể gia đình mình. Như thể trên trần nhà treo một bộ đèn dây nhấp nháy và từ đó cái ánh sáng nhộn nhạo ấy chiếu lóa vào mọi ngóc ngách của nơi này.

Anh chạm tay xuống bên chân được dán một miếng băng thay chỉ khâu da cỡ lớn phía dưới lớp quần. Bác sĩ phòng cấp cứu đã bảo rằng mệnh anh lớn lắm. Chỉ cần đâm chệch sang bên trái vài phân nữa thôi thì động mạch đùi của anh sẽ bị cắt đứt luôn. Khi đó chắc chắn máu trong người anh sẽ chảy cạn sạch hết ra ngoài tại con ngõ ấy.

Tiếp theo anh sờ lên mặt đang bị dán chi chít bông băng và băng dán cứu thương. Toàn thân anh cứng đờ và đau nhức, cứ như vừa chơi xong một trận trong Giải Bóng bầu dục Quốc gia vậy. Mars bên cạnh anh, cánh tay bị thương tròng vào trong sợi dây. Thế nhưng ít nhất cả hai vẫn còn sống. Nằm ngay trước mặt họ là cơ thể tái nhợt của Sally Brimmer, tấm vải phủ thi thể được kéo lên đến tận cổ.

Người đàn ông ngủ trong căn ngõ hóa ra trông đúng như vẻ bề ngoài – là một người vô gia cư. Ông ta quá say giấc nồng đến nỗi đội nhân viên y tế khẩn cấp phải mất một tiếng mới đánh thức ông ta dậy được. Khẩu súng không có dấu vân tay nào dùng được, và Decker biết tại sao. Kẻ bắn súng đã đeo găng tay. Chắc chắn gã đã quăng khẩu súng xuống bên cạnh người đàn ông vô gia cư để phi tang vũ khí giết người. Gã tấn công Decker và Mars do đã bị hai người bắt kịp trước khi chạy được đến cuối ngõ. Gã đã rình rập mai phục hòng tước đoạt thêm hai mạng người, ngoài một mạng mà hắn đã xuống tay. Thật không may, hắn đã trốn tránh được cảnh sát và tẩu thoát thành công.

Nhân viên khám nghiệm đang ở trong phòng, rửa ráy vài dụng cụ trong bồn. Chỉ có duy nhất một ánh đèn huỳnh quang ở trên đầu, các góc phòng tối âm u, khiến cho cảm giác rối bời sẵn có càng thêm tồi tệ.

Một lúc sau, cánh cửa bật tung ra, Blake Natty bước vào, gương mặt trắng bệch, thân hình xộc xệch vì đau đớn cực độ. Anh ta lảo đảo đến gần và nhìn xuống thi thể đã được phủ vải của Brimmer. Anh ta đặt một tay lên miệng, rồi Decker nghe thấy người đàn ông đó bắt đầu nức nở khe khẽ.

Không ai nói câu gì cho đến khi Natty lấy lại bình tĩnh và lau khô mắt bằng ống tay áo khoác. Anh ta nhìn Decker và Mars. Sau đó anh ta nhìn một lượt các vết thương của họ. “Nghe nói hắn suýt nữa giết chết hai người.”

“Suýt soát,” Decker trả lời. “Gã này nhỏ con hơn chúng tôi nhiều.”

“Nhỏ con nhưng không kém phần nguy hiểm,” Mars tiếp lời. “Tôi đã gặp qua mấy gã dùng dao găm rồi, mấy gã tội nhân, nhưng không gã nào có những đòn đâm chém hiểm độc như gã này.”

“Mấy gã dùng dao găm? Mấy gã tội nhân?” Natty nhắc lại. “Anh là quản tù hay cái gì đại loại thế à?”

“Đại loại thế,” Mars khẽ nhắc lại.

Decker xoa bụng. “Gã có nắm đấm cứng như đá. Với lại có nhiều hình xăm kỳ dị trên cánh tay nữa.”

Natty nói, “Mà anh với Sally đến đó làm gì vậy?”

Decker biết kiểu gì cũng có câu hỏi này và đã chuẩn bị sẵn vài câu trả lời. Chỉ có một lời giải đáp được thốt ra. Bất ngờ thay anh lại nói lên sự thật.

“Tôi hẹn gặp Sally ở công viên McArthur. Chúng tôi đang đi ra đường lớn thì gã đó nổ súng”

“Anh gặp cô ấy vì mục đích gì?”

“Tôi muốn cô ấy hỗ trợ tôi trong vụ án này. Tôi sẽ không thể nào giúp anh phá án chỉ bằng cách quan sát, Blake. Anh biết điều đó, tôi cũng biết điều đó.”

Decker đã sẵn sàng tinh thần chờ Natty đùng đùng nổi giận khi nghe lời nói đó, nhưng thật ngạc nhiên, tay thanh tra chỉ gật đầu đáp lại. Anh ta cọ mũi qua lại rồi nói, “Tôi nghĩ tôi có thể hiểu được. Anh có nghĩ… anh có nghĩ Sally là mục tiêu không?”

“Không. Là tôi. Có người đã từng cố giết tôi. Lúc đó hai chúng tôi đứng sát cạnh nhau nên kẻ bắn súng đã bắn trúng Sally chứ không phải tôi.” Anh ngừng lại và nhìn vào Natty, đang có vẻ rất đau lòng, “Tôi rất tiếc, Blake. Tôi thực sự rất tiếc. Sally chỉ đang cố làm chuyện đúng đắn.”

Mars hỏi, “Sao có kẻ lại muốn dốc hết sức để giết anh vậy?”

“Kẻ đó không muốn Decker tìm ra sự thật,” Natty trả lời. “Ý tôi là anh đã xử lý vụ án này nhiều năm trước rồi. Bỗng Hawkins xuất hiện trước mặt anh và Mary để yêu cầu làm trong sạch thanh danh. Thế nên bây giờ bọn chúng đang cố ngăn anh lại. Mary đã bị truất quyền điều tra, nhưng anh vẫn đang theo đuổi vụ này.”

“Anh cũng thế mà,” Decker chỉ ra. “Tôi nghĩ chúng ta đều phải cẩn thận đề phòng.”

“Vậy anh nghĩ có người thuê gã đó thực hiện ám sát sao?” Natty nói.

“Tôi tin là vậy. Điều đó càng chứng minh rằng Hawkins vô tội. Cũng đồng nghĩa với việc bằng chứng pháp lý buộc tội ông ta ở hiện trường, bằng cách nào đó, là giả.”

Natty liếc nhìn anh đầy hoài nghi. “Vân tay và ADN ở hiện trường, cũng là giả sao?”

“Có thể làm được.” Decker đáp lại.

“Được thì cũng khó như mò kim đáy bể,” Natty hoạnh họe. “Nhưng không phải là không thể.”

“Ai lại muốn gài bẫy Meryl Hawkins chứ?” Natty hỏi. “Nhìn theo hướng đó là không đúng rồi.”

“Thế nhìn thế nào cho đúng?”

“Có kẻ muốn thoát tội giết người. Hawkins là kẻ chịu tội thay được bọn chúng chọn trong trò ‘quýt làm cam chịu' này. Ai cũng có thể trở thành kẻ chịu tội thay, nhưng hẳn phải có lý do nào đó nên bọn chúng mới chọn ông ấy. Phải nhìn nhận vấn đề như vậy mới đúng”

“Nhưng mà Decker, thế thì khác nào lật ngược lại toàn bộ vụ án,” Natty nói.

“Không, vụ án vẫn luôn được xử lý theo chiều đúng. Chúng ta chỉ nhìn nhận nó từ một góc nhìn khác mà thôi.”

“Ý anh là chúng ta phải bắt đầu lại từ đầu?” Natty hỏi.

Decker lôi từ trong túi áo ra một chiếc USB và giơ nó lên. “Bắt đầu từ thứ này.” Anh nhìn khắp người Brimmer. “Bởi người chết xứng đáng có câu trả lời,” anh nói tiếp. “Đôi khi là xứng đáng hơn người sống.”

CHƯƠNG 33

Mars nằm ngủ say như chết trên giường Decker.

Lúc này đã là hơn hai giờ sáng, thế mà Decker vẫn còn tỉnh như sáo, anh ngồi trên ghế, chúi mũi vào màn hình máy tính. Anh nghiền ngẫm toàn bộ dữ liệu được lưu trong chiếc USB mà Brimmer đưa cho.

Bao đựng súng cùng khẩu súng mới, thay thế cho cái bị hỏng sau trận giằng co trong ngõ, đã được cởi bỏ và đặt trên chiếc tủ đầu giường. Anh vẫn còn buồn bực vì đã để tên bắn súng chạy thoát.

Anh và Mars đã đọc những dữ liệu này nhiều giờ liền cho đến khi Mars bắt đầu thấy sức lực cạn kiệt và “sập nguồn” ngay trên giường Decker thay vì trở về phòng mình. Ngoài kia trời vẫn mưa tầm tã, Decker có thể nghe thấy tiếng mưa rơi lộp độp bên khung cửa sổ như bị người ta ném sỏi. Ấy là do trận bão thường thấy ở Ohio Valley, chẳng biết ở đâu ra cứ thế lao tới và nghiền nát cả bang này một hồi lâu.

Hiện tại, anh đã không còn để tâm đến cơn bão nữa mà dành toàn tâm toàn ý đến các chi tiết quan trọng trong vụ án từ hơn mười ba năm trước.

Cuộc điện thoại gọi đến 911 báo có vụ náo loạn trong nhà Richards đổ chuông lúc 9:35. Đáng nhẽ ngày xưa anh nên chú ý điểm nghi vấn đó cũng như nhiều chi tiết đáng ngờ khác nữa mới phải.

Ai đã gọi điện báo? Có vụ náo loạn gì?

Thậm chí chẳng có người hàng xóm nào để ý thấy điều bất thường trong đêm hôm đó. Ngoại trừ xe của David Katz, không có dấu xe ô tô nào ra vào căn nhà đêm hôm ấy. Trong thời tiết mưa gió và bùn đất như thế thì phải có dấu lốp xe hằn lại. Vậy là đã không có chiếc xe nào khác đến căn nhà đó.

Điểm tiếp theo mới là đáng ngờ nhất. Decker đang xem toàn bộ thời gian tử vong được cung cấp bởi người giám định pháp y, người này đã hoàn thành các báo cáo chi tiết về bốn thi thể. Nhân viên giám định đã nói rằng toàn bộ bốn nạn nhân đều bị giết vào khoảng tám giờ ba mươi phút tối. Trong hồ sơ lưu trữ có ghi rõ rằng anh ta đưa ra kết luận dựa vào một vài dấu hiệu, một trong số đó chính là nhiệt độ của thi thể khi được phát hiện. Decker biết dấu hiệu thân nhiệt rất phức tạp và có thể bị ảnh hưởng bởi vô vàn yếu tố khác nhau. Thông thường thì cứ mỗi giờ sau thời điểm tử vong thân nhiệt sẽ giảm đi 0,83°C.

Tuy nhiên, nhân viên pháp y chủ yếu kết luận dựa trên thức ăn bên trong dạ dày của gia đình Richards. Susan Richards xác nhận rằng cô đã nấu bữa tối cho gia đình và sau đó để đồ ăn ở trong lò nướng trước khi ra ngoài. Cô nói rằng gia đình cô thường ăn tối khoảng sáu giờ. Bản khám nghiệm tử thi của cả gia đình Richards cho thấy nếu họ đã thực sự ăn tối lúc sáu giờ, thì dựa trên lượng thức ăn tồn đọng trong dạ dày, thời điểm tử vong là khoảng hai tiếng ba mươi phút sau khi dùng bữa. Nhân viên pháp y đã rất cẩn trọng nhấn mạnh rằng thời điểm tử vong được xác định không hẳn là chính xác, nhưng anh ta thấy tự tin với kết luận này. Theo lời anh ta thì không thể nào lại tính lệch hẳn một tiếng được.

Theo lời khai của bà DeAngelo, Katz xuất hiện khoảng sáu giờ ba mươi. Có thể phỏng đoán được vào thời điểm đó bữa tối đã dùng xong và bếp đã được dọn sạch. Decker còn kiểm tra cả máy rửa bát và nhìn thấy ba chiếc đĩa trống, cùng với mấy ly nước và thìa dĩa bên trong máy. Từ đó có thể xác nhận rằng nhà Richards đã thực sự ăn tối vào khoảng sáu giờ. Nếu Katz xuất hiện lúc cả nhà vẫn đang ăn tối thì có thể họ đã mời anh ta cùng dùng bữa, nhưng số thìa dĩa bên trong máy rửa bát chứng minh rằng không xảy ra tình huống đó. Chắc chắn anh ta đã đến khi gia đình họ đang dọn dẹp sau khi ăn tối xong.

Richards mời anh ta uống bia, bọn trẻ thì lên trên tầng. Sau đó có người đến và giết hết bọn họ.

Thế nhưng kể từ điểm này trở đi, mọi thứ bắt đầu trở nên kỳ lạ.

Bởi vì như thế có nghĩa là bốn người họ đã nằm chết trong nhà hơn một tiếng đồng hồ rồi mới có người gọi điện cho 911 báo có vụ náo loạn. Lại còn gọi từ một chiếc điện thoại không ai có khả năng truy vết được.

Lúc này, khi Decker xem xét một cách khách quan và riêng lẻ tất cả chi tiết, những lỗ hổng trong vụ án hiện lên quá rõ ràng. Anh thực sự phải rên thành tiếng vì cái sự thiếu năng lực của mình.

Được rồi, thời gian tử vong không trùng khớp với thời gian xảy ra cuộc gọi 911 báo có vụ náo loạn. Bốn thi thể không thể nào gây ra náo loạn một tiếng sau khi tử vong được.

Bỗng nhiên một giả thuyết thay thế hiện lên trong đầu anh. Có khi nào một tiếng sau có người đột nhập vào nhà và tình cờ phát hiện ra bốn thi thể, rồi chính người đó đã gọi cho 911? Nếu người đó là Meryl Hawkins thì sao? Như thế có thể giải thích cho việc dấu vân tay của ông ấy được tìm thấy trên công tắc đèn. Nhưng thế vẫn chưa đủ để lý giải tại sao ADN của ông lại xuất hiện trong móng tay của Abigail Richards. Với lại làm thế nào Hawkins có thể sở hữu một chiếc điện thoại không thể bị truy vết?

Decker gạt bỏ những nút thắt đó sang bên và tập trung vào một nút thắt khác. Họ thực sự không biết thứ tự tử vong của từng nạn nhân. Họ chỉ suy luận rằng các thi thể ở tầng một đã bị xử lý trước khi kẻ sát nhân đi lên tầng để kết liễu mạng sống của hai đứa trẻ.

Đó mới là nút thắt khó gỡ, Decker biết. Hồi xưa anh đã nghĩ đến, thế nhưng cuối cùng anh cũng chọn không suy nghĩ nhiều đến tầm quan trọng của khúc mắc này. Tên sát nhân bắn chết hai nạn nhân ở tầng một thì phải có âm thanh ồn ào, không chỉ riêng tiếng súng. Sẽ có tiếng người la hét, hoặc có lẽ phải có sự xô xát. Căn nhà đó không được gọi là quá rộng rãi. Những âm thanh đó chắc chắn sẽ vọng lên tầng trên.

Chỉ có một cái điện thoại bàn ở tầng trên, trong phòng ngủ của hai vợ chồng, họ cũng xác định rằng không đứa trẻ nào ở nhà Richards có điện thoại di động. Tuy thế, đáng nhẽ ra bọn trẻ có thể tìm đến điện thoại trong phòng ngủ và gọi báo cảnh sát, sau đó trốn vào đâu đó hoặc nhảy qua cửa sổ thoát thân. Vậy mà chúng đã không làm thế.

Anh hình dung rằng Frankie Richards, cậu anh trai, sẽ có khả năng phản ứng nhanh nhạy với những tình huống như thế hơn so với em gái. Cậu ta là người sử dụng chất gây nghiện, đồng thời là tay buôn thuốc cò con, vì lẽ đó cậu đã quen với việc tiếp xúc với những tên tệ hại và đối mặt với những rủi ro ở một mức độ nhất định. Đội điều tra phát hiện ra cậu ta để tiền mặt và “hàng nóng” trong nhà mình. Cậu ta ắt hẳn phải biết sẽ có kẻ mò đến nhà và cố gắng cướp một trong hai thứ đó. Ngày xưa, để bị trộm viếng tận nhà như thế thì không cần có đến vài nghìn đô la hoặc vài bánh thuốc phiện. Có kẻ dám giết người chỉ vì năm mươi đô la và một tép thuốc phiện.

Liệu có phải âm thanh của cơn bão đã át tiếng hai người bị giết ở dưới tầng không? Có phải bọn trẻ không biết chuyện gì xảy ra cho đến khi quá muộn không?

Decker bỏ qua những khúc mắc đó để nghĩ đến câu hỏi tiếp theo, trong khi ngoài cửa sổ trời vẫn mưa như trút nước. Tại sao Abigail lại bị siết cổ còn những nạn nhân khác lại bị bắn? Decker nghĩ anh biết câu trả lời.

Tuy nhiên, khi đôi mắt anh vô thức nhìn màn hình máy tính, tâm trí anh đột nhiên chật ních vô số hình ảnh mờ ảo đến độ anh cảm thấy buồn nôn.

Trong tâm tưởng của mình, anh đang đứng ở nhà vào đêm mà anh tìm thấy gia đình mình đã chết. Cái sắc xanh ánh điện đang dội xuống anh từ mọi phía. Anh đã từng luôn có thể xua đuổi, hay ít nhất là tạm gác ký ức này đi bằng cách trục xuất nó tới nơi sâu kín nhất trong tâm trí. Ấy thế mà giờ đây, thật lạ thường làm sao, anh không thể nào làm như thế được nữa. Như thể anh không còn kiểm soát được tâm trí mình. Tâm trí anh giống như một hố rác dữ liệu khổng lồ không kiểm soát nổi trong máy tính.

Anh đứng trên đôi chân run rẩy và tự hỏi rằng liệu anh có thể bước đến kịp nhà tắm trước khi nôn thốc nôn tháo ra không. Thế rồi bụng dạ anh êm xuống, nhưng tâm trí thì không được như vậy.

Anh liếc nhìn Mars vẫn đang ngủ say sưa trên giường.

Một phần Decker muốn đánh thức người bạn dậy, giải thích tình trạng anh đang mắc phải và xin sự giúp đỡ. Nhưng Mars có khả năng giúp đỡ anh như thế nào đây? Thậm chí Decker còn cảm thấy ngại không dám hỏi.

Thay vào đó, anh loạng choạng bước ra khỏi phòng, đi dọc hành lang rồi xuống tầng dưới. Anh đi qua lối cửa sau mà anh đã kể cho Lancaster. Anh lảo đảo bước đến chỗ bãi đổ rác và thùng rác tái chế. Trời vẫn mưa tầm tã, chỉ trong có vài giây cả người Decker đã ướt sũng từ ngoài vào trong.

Cuối cùng anh ngồi co ro dưới mái nhà kim loại đang che một phần sân sau của tòa nhà. Trong đầu anh cứ tái hiện mãi hình ảnh chính anh đi khắp căn nhà cũ, căn nhà giờ đây đã thuộc quyền sở hữu của gia đình Henderson. Từng bước từng bước.

Đầu tiên là người anh vợ trong nhà bếp.

Vợ anh nằm trên sàn nhà cạnh giường, chỉ nhìn thấy đôi chân cô ấy khi anh bước vào phòng.

Cuối cùng là Molly bị trói vào bồn cầu trong phòng tắm bằng cái đai từ áo choàng tắm. Con bé cũng bị siết cổ chết, giống nhu Abigail Richards.

Tất cả bọn họ đều chết vì…

Mình.

Decker đặt cả hai tay lên đầu và ngồi trên mặt đường buốt giá, mưa vẫn nện rầm rầm xuống mái hiên kim loại trên đầu.

Anh nghĩ anh đã chạm đáy nỗi đau khi anh mất gia đình, mất việc, mất nhà. Anh không có gì cả.

Thế nhưng khi những hình ảnh ký ức ấy cứ bung ra hết lần này đến lần khác trong đầu anh, bắt đầu từ ông anh vợ và kết thúc bằng cô con gái, anh thầm nghĩ:

Đây… đây mới là chạm đáy nỗi đau.

CHƯƠNG 34

“Anh ổn không vậy?”

Sáng hôm sau, Mars chăm chú quan sát Decker từ bên kia bàn trong khu vực ăn uống của Residence Inn.

“Ổn, làm sao?”

“Bởi lúc mở mắt dậy, tôi thấy anh đang ở trong nhà tắm, nghe như đang nôn mửa nữa.”

“Chắc là anh tưởng tượng thôi. Bụng dạ tôi hơi nhộn nhạo một chút, nhưng chỉ thế thôi.”

“Tôi đã gõ cửa, anh không nhớ sao? Để hỏi xem anh có ổn không ấy?”

“Thế anh không nhớ à? Tôi bảo anh là tôi khỏe, sau đó hình như là anh đi về phòng mình. Nhưng trước lúc đó thì anh đã ngủ gục ngay trên giường tôi. Chắc chắn anh đã không tỉnh táo gì cho cam khi anh kiểm tra tôi.”

Mars dò xét anh một lúc rồi nhún vai. “Anh thức muộn quá. Còn tôi thì kiệt năng lượng.”

“Tôi xem mấy thứ, cổ biến chúng từ vô nghĩa thành có nghĩa.”

“Ví dụ như?”

Decker nói rõ cho anh bạn nghe những gì mà anh đã suy nghĩ suốt đêm qua.

“Được rồi, chắc chắn họ chết vào khoảng tám giờ rưỡi. Cú điện thoại báo tin xuất hiện một tiếng sau đó,” Mars nói. “Chà, từ kinh nghiệm của tôi thì một tiếng có ý nghĩa rất lớn trong điều tra tội phạm.”

“Thực tế là một tiếng năm phút sau, bởi vì cuộc gọi đến 911 đổ chuông vào lúc chín giờ ba mươi lăm phút. Nhưng nhân viên khám nghiệm không thể tìm ra được thời gian tử vong chính xác đến từng phút, vậy nên sai số ít nhất là một giờ.”

“Cụ thể thì người gọi 911 đã nói những gì?”

“Rằng nghe thấy tiếng ồn đáng nghi bên trong nhà của gia đình Richards. Tiếng người la hét rồi tiếng súng.”

“Không thể nào. Tất cả đều bị giết lúc chín giờ ba mươi lăm phút mà.”

“Chúng ta không biết liệu người đó có thực sự nghe thấy tiếng súng hay nghe lẫn tiếng gì khác. Cũng không biết liệu người này có nghe thấy tiếng súng giết người hay chỉ là tiếng súng bắn không thôi.”

“Chậc, xác chết có biết hò hét đâu.”

“Đúng như vậy, nhưng sao có thể chắc rằng tiếng la hét vào thời điểm đó không phải là của một người khác đang có mặt trong nhà, và đó là tiếng mà người gọi điện đã nghe thấy?”

“Người đó có thể là ai được đây?”

“Tôi không biết. Tôi còn không biết liệu có một người như vậy hay không. Nhưng tôi thực sự có suy nghĩ về một điểm.”

“Điểm gì?”

“Abigail Richards bị siết cổ chết, chứ không bị bắn chết. Tại sao?”

“Ý anh là tại sao không bắn cô bé như những người khác, vì như thế rõ ràng dễ hơn cách siết cổ?”

“Chính xác.”

Mars suy nghĩ một lúc. “Tôi chịu.”

“Khi anh bắn người, anh không để lại dấu vết ADN dưới móng tay họ. Còn khi anh siết cổ người khác, khả năng lưu lại ADN tự nhiên xuất hiện.”

“Hẵng khoan, anh đang nói rằng có người, bằng cách nào đó, đã lấy ADN của Hawkins từ trên da ông ấy và đặt dưới móng tay của cô bé?”

“Đúng vậy.”

“Thế cũng làm được sao?”

“Chắc chắn được. Hawkins cũng có vết xước trên cánh tay. Vì thế đã có chuyện xảy ra với ông ấy. Tôi nghĩ đó là lúc ADN của ông ấy bị trộm để dàn cảnh.”

“Nhưng nếu có người đã cào cấu ông ấy, giả sử thế, rồi lấy lớp da đó, theo tôi phỏng đoán, cùng với máu và tóc rồi đặt chúng dưới móng tay của Abigail, không phải một phần ADN của người đó cũng sẽ xuất hiện dưới móng của cô bé sao?”

“Có khả năng nhưng không hẳn là vậy. Phụ thuộc vào cách thức thực hiện. Trong bất cứ trường hợp nào, xét nghiệm ADN được thực hiện vào lúc đó đã khẳng định dấu ADN dưới móng tay cô bé là của Hawkins.”

“Thế còn vân tay thì sao? Cái đó cũng sắp đặt được ư?”

“Có thể lắm chứ. Tìm được vân tay giả mạo là cực kỳ hiếm thấy. Thường thì ở hiện trường vụ án hay thấy dấu vân tay ngụy tạo hơn.”

“Hai cái đó khác nhau thế nào?” Mars hỏi với vẻ tò mò.

“Cảnh sát tìm thấy một cốc nước có dấu vân tay của kẻ tình nghi nằm ở bên ngoài hiện trường vụ án, anh ta đặt nó vào hiện trường rồi thề thốt rằng mình tìm được nó tại đó. Hoặc bên thứ ba có thể làm việc này. Một người chưa từng đặt chân đến hiện trường, nhưng cốc nước có vân tay của người này lại xuất hiện ở đó do bị người khác cố ý gài vào. Đấy gọi là dấu vân tay ngụy tạo. Còn vân tay giả mạo là lấy dấu vân tay thực sự của một người từ trên một bề mặt tiếp xúc nào đó rồi di chuyển chúng lên một bề mặt khác ở hiện trường.”

“Làm thế có khó không?”

“Chậc, anh phải chắc chắn có tay nghề. Dùng băng dính để lấy dấu vân tay thì anh sẽ làm nhòe các đường vân. Vân tay sẽ để lại độ hằn khác nhau trên các bề mặt tiếp xúc khác nhau. Nếu anh nhấc dấu vân tay từ trên bề mặt kim loại và chuyển nó sang bề mặt gỗ thì nhiều khả năng anh sẽ xen vào một số yếu tố bất thường lên tổng thể dấu vân, từ đó sẽ khiến người ta nghi ngờ.”

“Thế nếu là chuyên gia thì sẽ luôn nhận ra hàng giả à?”

“Thật không may là không. Tôi nhớ người ta đã thực hiện một thí nghiệm để kiểm tra việc này. Tỷ lệ đội khám nghiệm nhầm vân giả với vân thật, vân thật với vân giả là khoảng 50%. Tôi không thích cái xác suất đó.”

“Ôi trời ạ, có chút đáng lo đấy, đặc biệt với một người đã từng bị kết tội nhầm như tôi. Có điểm gì đáng nghi về vân tay của Hawkins ở hiện trường gây án không?”

Decker lắc đầu. “Tôi đã kiểm tra rất kỹ. Vào lúc đó, chúng tôi còn điều động thêm một chuyên gia mà tôi tin tưởng để thực hiện kiểm tra tương tự. Anh ta không thể tìm thấy điều gì khiến anh ta tin rằng nó bị giả mạo.”

“Nói thế thì hẳn Hawkins đã có mặt ở đó.”

“Có vẻ là vậy. Nhưng nếu ông ấy đã đến đó thì làm sao ông ấy vô tội được? Nếu ông đến đó và không giết họ thì có thể ông biết thủ phạm giết người là ai. Tại sao ông không chỉ điểm người đó sau khi bị bắt?"

“Tôi chịu” Mars đáp lại.

“Có thể ông ấy đã nhìn thấy thi thể sau khi họ đã chết. Có thể ông ấy là người đã gọi 911 vào lúc chín giờ ba mươi lăm phút, sau đó phắn khỏi chỗ này ngay, mặc dù như thế vẫn để ngỏ câu hỏi tại sao chúng ta không thể lần theo dấu cuộc gọi.”

“Thế còn việc vũ khí giết người xuất hiện phía sau bức tường nhà ông ấy thì sao?”

“Có kẻ đã đặt nó vào để đổ tội cho ông ấy.”

“Hợp lý đấy.”

Decker lắc đầu. “Không, không hợp lý tí nào. Nếu ông ấy vô tình bắt gặp các thi thể sau khi kẻ sát nhân thực sự đã rời đi, thì làm sao hắn biết đường mà đổ tội cho Hawkins?”

“Có thể hắn ta biết Hawkins sẽ đột nhập vào căn nhà đó tối hôm ấy. Có thể đó là lý do hắn giết họ vào tối hôm ấy, vì hắn biết Hawkins lên kế hoạch có mặt tại đó. Vậy là hắn đã gài ADN lên người cô bé, rồi lại thêm việc Hawkins bật công tắc đèn nữa, càng thêm chứng cứ để chống lại ông ấy.” Sau khi nói xong, Mars mỉm cười. “Giả thuyết đó thế nào?”

“Anh có vài suy luận tốt đó, Melvin. Mặc dù chưa ra lời giải đáp cho mọi khúc mắc, nhưng giả thuyết này rất hay và đáng được khám phá thêm."

“Giả thuyết này cũng giải thích được sự sai lệch thời gian nữa,” Mars nhấn mạnh khi anh nhấp một ngụm cà phê. “Hawkins phải miêu tả là có chuyện bất ổn đang diễn ra thì cảnh sát mới chịu tới đây. Ông ấy biết mấy người này đã chết do bị súng bắn, chắc hẳn khi bị bắn thì người ta phải hét lên chứ, nên ông ấy đã nói với người trực tổng đài rằng ông nghe thấy tiếng người hét, mặc dù thực ra ông không nghe thấy gì cả.”

Decker gật đầu và xiên vài miếng trứng vào miệng. Mãi cho đến khoảng bốn giờ sáng nay, ký ức về việc phát hiện ra thảm cảnh gia đình bị giết cuối cùng cũng ngừng bủa vây tâm trí anh. Anh quay trở lại phòng mình và đi thẳng đến nhà vệ sinh, trút bỏ hết quần áo ướt sũng nước. Đó là lúc Mars nghe thấy tiếng anh nôn khan trong đó, nhưng anh nói dối và nói với anh ấy rằng anh ổn cả.

Nhưng liệu việc đó có xảy ra nữa không?

Anh nói, “Do đâu mà Hawkins có những vết cào xước như thế trên cánh tay? Ông ấy hẳn phải nhận ra rằng ADN trên cánh tay mình đã được nhét vào trong móng tay của Abigail. Thế nhưng ông không bao giờ đả động đến chi tiết đó để bào chữa. Ông chưa từng khai có người đã cào mình, rằng có lẽ ADN của ông đã bị lấy bằng cách đó. Ông cứ giữ nguyên lời khai rằng ông trượt chân và tự làm mình bị thương. Ngay cả khi nhắc đến tên người đó có thể sẽ làm dấy lên sự nghi ngờ hợp lý trong suy nghĩ của thẩm phán.”

“Anh nghĩ ông ấy đang bảo vệ ai đó ư?”

“Có khả năng.”

“Anh có nghĩ ra người nào không?”

“Tôi có.”

CHƯƠNG 35

Cô ta không vui vẻ chút nào khi gặp lại anh.

“Tôi sắp phải đi rồi,” Mitzi Gardiner nói vọng ra từ sau cánh cửa đã hé mở một phần của ngôi nhà khang trang.

Phong cách ăn mặc không chê vào đâu được, một chiếc váy dài xếp li, tất da chân và đôi giày đế thấp. Chiếc áo sơ mi trắng để bung cúc cổ. Trên cổ là vòng ngọc trai nhỏ. Cô ta mặc một chiếc áo khoác sẫm màu, ngắn đến thắt lưng, khoác ngoài áo sơ mi. Mái tóc không có một lọn nào chĩa ra. Lớp trang điểm và màu son được tô một cách chuyên nghiệp. Trông cô ta có thể chủ trì cả một cuộc họp ban giám đốc tại một công ty trong danh sách Fortune 500 cũng nên.

“Chúng tôi có thể đợi hoặc quay lại vào lúc khác,” Decker nói, một lần nữa anh lại bị choáng ngợp bởi sự đổi khác quá lớn của cô từ một kẻ nghiện thuốc hốc hác và yếu ớt triền miên. “Nhưng nếu cô có thể dành thời gian ngay bây giờ thì sẽ không quá lâu đâu.”

Cô nhìn anh rồi nhìn Mars, người đang mỉm cười rạng rỡ với cô.

Cô nhíu mày và quay ra nhìn đồng hồ đeo tay. “Tôi có thể cho các anh năm phút.”

Cô dẫn họ vào nhà, tới phòng thư viện toàn sách liền sách. Cô đóng cánh cửa phía sau lại và chỉ vào chỗ ngồi. Hai người đàn ông nhanh chóng ngồi xuống chiếc ghế sofa nhỏ.

Cô ngồi đối diện với họ.

“Sao?” Cô vừa nói vừa nhìn anh chằm chằm.

Anh đáp lại, “Cảm ơn cô đã đồng ý gặp gỡ chúng tôi.”

“Năm phút,” cô nói. “Sau đó tôi còn có cuộc họp cần có mặt. Một cuộc họp quan trọng.”

Decker hắng giọng. Việc chất vấn sẽ phải diễn ra một cách khéo léo. Khó khăn biết bao vì phương thức giải quyết yêu thích nhất của anh là đặt ra một loạt các câu hỏi để bắt thóp kẻ tình nghi.

“Chúng tôi đang lần theo vài đầu mối, hiện chúng tôi có suy nghĩ rằng cha cô có thể đã bị gài bẫy.”

Gardiner ngồi ngả ra sau và lạnh lùng nhìn anh. “Anh cũng đã bóng gió như vậy trong lần viếng thăm trước. Tôi đã nói rằng anh đang rung nhầm cây, dọa nhầm khỉ, nếu anh còn nhớ.”

“Nhân tiện, sau khi nói chuyện với cô, tôi rời khỏi đây để lái xe về Burlington thì có người đã cố giết tôi.”

Cô ngồi thẳng người lên, trông thực sự bị sốc. “Tôi hy vọng anh không nghĩ rằng tôi có liên quan gì tới việc đó.”

“Không, không một chút nào. Tôi chỉ muốn cho cô biết bởi vì có thể cô sẽ muốn cảnh giác hơn.”

“Cảm ơn anh đã cảnh báo. Nhưng tôi hay mang súng theo người mỗi khi ra ngoài.”

“Thật ư, sao lại thế?”

“Bởi tôi giàu, thưa Đặc vụ Decker. Những người không giàu thì sẽ muốn cướp lấy nhiều thứ của người giàu. Tôi biết điều đó rõ hơn hầu hết mọi người vì tôi đã từng như thế.”

“Cô đã từng gặp qua tình huống như thế ư?”

“Tôi không nghĩ việc đó có liên quan gì đến quá trình điều tra của anh cả.” Cô gõ ngón tay lên mặt đồng hồ. “Thời gian cho phép anh chất vấn tôi đang dần cạn đấy.”

Decker tức tốc vào đề. “Có sai lệch thời gian quan trọng trong vụ án xảy ra mười ba năm trước. Điểm đó đã thay đổi cách hiểu của tôi về vụ án này.”

“Sai lệch thời gian là gì? Và tại sao hồi đó không có người nào nhận ra vậy?”

“Nó đã bị lơ là. Nhưng thời gian tử vong của các nạn nhân và thời gian của cú điện thoại gọi đến 911 không trùng khớp nhau.”

Cô ngồi dựa người ra sao. “Được rồi. Anh nói sao thì tôi biết vậy. Nhưng tại sao tình tiết đó lại khiến anh đến gặp tôi?”

“Cha cô có các vết cào trên cánh tay. Phía cảnh sát kết luận rằng các vết cào đó bị gây ra bởi Abigail Richards chiến đấu vì mạng sống của mình trong khi cha cô siết cổ cô bé.”

“Chúng ta có phải nói chi tiết chuyện này không?” Cô khó chịu hỏi.

“Khi cha cô bị bắt, ông ấy đang mặc một chiếc áo sơ mi dài tay, bên ngoài có áo khoác.”

“Thì sao?”

“Nếu ông ấy mặc như thế trong lúc tấn công Abigail vài tiếng trước đó, thì làm thế nào cô bé có thể cào xước cánh tay ông ấy và dính được ADN vào móng tay chứ? Dù cho bằng cách nào đó cô bé đã cào được vài vết xước đi chăng nữa, thì móng tay cô bé sẽ không thể nào đâm thủng được lớp quần áo của ông ấy. Không thể nào có khả năng lưu lại ADN được.”

“Tôi không phải là thanh tra, vì vậy tôi không biết. Có thể cha tôi đã thay quần áo trong khoảng thời gian sau khi tấn công và trước khi bị bắt.”

“Nhưng ông ấy đã không về nhà.”

“Tôi không chắc. Trước tôi đã nói rồi, lúc đó tôi đang rất phê thuốc.”

“Đêm đó trời vừa mưa vừa lạnh. Tôi không nghĩ ông ấy sẽ mặc áo sơ mi cộc tay."

Gardiner nhìn xuống đồng hồ. “Được rồi, nhưng thế không phải đang nói ngoài lề sao? ADN của ông ấy được tìm thấy dưới móng tay cô bé mà. Kết quả xác minh được đưa ra trong phiên xét xử.”

“Thế nên nó dẫn tôi đến một câu hỏi. Cô có thể nghĩ đến người nào sẽ muốn gài bẫy đổ tội cho cha cô không?”

“Gài bẫy đổ tội? Bằng cách nào? Bằng cách giết bốn người mà ông ấy thậm chí còn không quen ư? Bằng cách đặt dấu vân tay và ADN của ông ấy ở hiện trường vụ án ư? Cha tôi không phải người có tầm quan trọng đến thế, Đặc vụ Decker. Sao lại có người lãng phí thời gian đổ tội cho ông ấy làm gì?”

“Tôi sẽ hiểu câu trả lời là không?”

Cô không buồn đáp lại.

“Cha cô đã khai rằng những vết xước trên cánh tay ông là do bị ngã, chứ không phải do móng tay của Abigail.”

“Nhưng xin nhắc lại, ADN của ông ấy được tìm thấy dưới lớp móng tay. Thế vẫn chưa đủ kết luận sao?”

“Chúng tôi cũng nghĩ rằng nếu cha cô thực sự vô tội, ông ấy có thể đã kháng cáo biết bao nhiêu lần, lôi kéo nhiều người khác. Ví dụ, ông ấy có thể nói rằng có người đã cào lên cánh tay ông. Rằng người đó đã lấy ADN của ông từ trong móng tay của mình để đặt vào trong móng tay của Abigail.”

Decker hơi ngả người về sau. Đây chính là khoảnh khắc sự thật được tiết lộ. Gardiner đủ sắc sảo để nhận ra những hàm ý trong câu hỏi này, anh biết chắc là vậy.

Thế nhưng câu trả lời của cô làm anh kinh ngạc. “Sau khi bố tôi mất việc, ông bắt đầu qua lại với đám vô lại rất nhiều, Đặc vụ Decker.”

“Chi tiết này chưa bao giờ được công bố tại phiên tòa.”

“Hầy, ông ấy thực sự là như thế. Ông ấy tha thiết cần có tiền. Có khi ông ấy bắt đầu phạm nhiều tội rồi nhưng chưa bao giờ bị bắt cho đến khi xảy ra vụ giết người. Như tôi đã nói với anh trước đây, ông ấy sẽ làm bất cứ thứ gì có thể để lấy được tiền chi trả cho các loại thuốc giảm đau cho mẹ tôi. Thế nên có thể ông ấy đã đánh nhau và thế là bị thương. Chắc chắn ông ấy sẽ không kể với ai chuyện đó, bởi vì ông ấy sợ rằng kể ra tất cả có thể đổ hết tội lỗi lên ông, hoặc sẽ có người có thể làm hại ông nếu ông nói chuyện đó với chính quyền.”

Mars nói một cách ngờ vực, “Ông ấy đang bị xét xử vì tội giết người. Còn có tình huống nào có thể ngàn cân treo sợi tóc hơn thế nữa chứ?”

Gardiner thậm chí còn chẳng buồn liếc nhìn anh. Cô vẫn chỉ nhìn Decker. “Có lẽ ông ấy đang cố gắng bảo vệ mẹ tôi và tôi. Nếu ông ấy khai ra thì 'bè lũ' của ông ấy có thể hãm hại mẹ con tôi.”

Đó là khoảnh khắc Decker nhận ra anh đã thực sự đánh giá Mitzi Gardiner quá thấp.

“Đúng là một giả thuyết thú vị,” anh nói.

“Thật ư?” Cô hỏi. “Tôi lại nghĩ đây là giả thuyết duy nhất phù hợp với câu hỏi của anh chứ.” Cô lại quay xuống nhìn đồng hồ. “Được rồi, hết thời gian.”

“Vậy nếu chúng tôi cần hỏi thêm vài câu thì sao?” Decker nói.

“Anh có thể hỏi người khác để có lời giải đáp.”

Cô bước ra khỏi phòng, bỏ lại họ ở đó.

Một lúc sau, họ nghe thấy tiếng cửa mở rồi đóng lại. Sau đó, cửa gara ồ ồ quay ngược lên trên, một chiếc xe hơi vọt ra. Nhìn từ phía cửa sổ, hai người họ nhìn thấy cô ta lái chiếc xe Porsche SUV màu bạc ra thẳng cánh cổng. Cánh cổng mở ra, vài tích tắc sau, cô biến mất.

“Thưa hai ngài?”

Họ quay người ra thì trông thấy một phụ nữ mặc đồng phục hầu gái. “Bà Gardiner bảo tôi tiễn hai vị ra về.”

Khi hai người rời khỏi căn nhà đó, Mars nói, “Chúng ta vừa bị thua một trận sấp mặt phải không?”

“Phải, đúng rồi đấy.”

CHƯƠNG 36

Chính xác sáu giờ ba mươi phút, Decker và Mars tiến xe vào căn nhà cũ của gia đình Richards. Decker đưa xe vào khu đỗ đằng sau ngôi nhà và họ ra khỏi xe. Trời vẫn chưa mưa nhưng dự báo nói sẽ bắt đầu sớm thôi, mây đen đang kéo đến càng khẳng định điều đó.

Mars ngước nhìn căn nhà cũ. “Vậy đây là nơi toàn bộ sự việc đó xảy ra à? Và cũng là nơi anh bắt đầu sự nghiệp thanh tra án mạng sao?”

“Có vẻ như là một khởi đầu không mấy may mắn,” Decker đưa ra lời nhận xét trong ủ rũ.

“Này, đó là lần đầu tiên của anh mà. Anh nghĩ lần đầu tiên tôi chạy bóng cho đội Texas cũng tốt như lần gần nhất hay sao? Ai cũng học hỏi từ những sai lầm cả Decker à, anh biết mà.”

“Ồ, tôi đã mắc thừa lỗi sai trong vụ này để phải ôm hối hận cả đời.”

Anh dẫn Mars tới cánh cửa ngách. Theo phỏng đoán, David Katz đi vào nhà bằng cánh cửa này. Decker có chìa khóa do Natty đưa cho. Anh mở khóa cửa và bước vào gian buồng chứa các máy móc tiện ích trong nhà. Tiến lên vài bậc cầu thang là bếp.

“Vậy là chúng ta tới đây để xem lại một lượt hiện trường vụ án à?” Mars nói.

Decker không trả lời ngay. Anh liếc nhìn xung quanh căn buồng nhỏ. Thiết bị sưởi, điều hòa và thông gió, cũng như các đường dây dợ cho máy giặt và máy sấy, vẫn ở trong đây.

“Tại sao Katz lại đỗ xe ở đây để đi vào nhà nhỉ?” Anh đang tự hỏi mình điều này là chính chứ không phải nói với Mars.

“Ừm, có thể anh ta vẫn luôn luôn vào nhà bằng cách đó.”

“Không có dữ liệu nào về việc trước đó anh ta từng đến nơi này.”

Mars nhìn quanh căn phòng. “Ồ, vậy thì tôi nghĩ khá là lạ đấy. Tại sao lại vào từ đây thay vì đi qua cửa chính?”

Họ bước lên cầu thang và đi vào bếp.

“Anh nghĩ có thể là nhà Richards đã bảo anh ta đi vào từ đường đó không?"

“Tôi không thể khẳng định được,” Decker đáp. “Tôi không biết là ai đã sắp xếp cuộc gặp hay lý do gặp là gì. Thậm chí cũng không biết liệu đó là một cuộc gặp nghiêm túc hay chỉ đại loại là kiểu gặp nhau để mà chém gió không thôi.”

Họ đi tới vị trí David Katz bị bắn gục.

“Anh ta ngã gục tại đây và chai bia mà anh ta đang uống dở rơi xuống đất nhưng không vỡ.”

“Được rồi. Còn Don Richards bị bắn…”

Decker giơ một tay lên. Anh vừa mới tải một thông tin từ “đám mây” trong đầu mình xuống và đang thấy nó thiếu hợp lý.

“Sao thế?” Mars nói, anh đã từng thấy vẻ mặt này của Decker trước đây.

“Có hai điều. Chai bia đã uống gần hết khi nó rơi xuống đất.”

“Làm sao anh biết?”

“Dấu vết tràn đổ và lượng bia đọng lại trên sàn.”

“Có khi có chút bia bị khô đi chăng?”

“Chúng tôi có cân nhắc khả năng đó rồi.”

“Được rồi, vậy là số bia còn thiếu đã bị anh ta uống rồi.”

Decker lắc đầu. “Dạ dày của anh ta gần như không có bia khi được giải phẫu.”

“Thế thì thật vô lý. Còn điểm thứ hai là gì?”

Decker nhắm mắt lại và ngẫm nghĩ trong đầu hai hình ảnh.

“Katz thuận tay phải. Dấu vân tay tìm được trên chai bia là từ tay trái của anh ta.”

“Chà, thế thì lạ thật đấy. Hồi đó anh không nhận ra điều này sao?”

“Có, thật ra là tôi có nhận ra. Nhưng tôi không cảm thấy nó có gì quan trọng bởi vì đôi khi anh vẫn cầm đồ uống bằng tay không thuận. Tất cả chúng ta đều làm như thế.”

“Nhưng giờ thì sao?”

“Nhưng giờ tôi đang cân nhắc tất cả những chỗ có vẻ không ăn khớp.”

“Thế nó nói cho anh biết điều gì, khi nhìn nhận theo hướng đó?”

“Nó nói rằng có thể đã có kẻ nào đó ấn tay anh ta vào chai bia sau khi anh ta đã chết, nhưng ấn nhầm tay.”

“Để làm như anh ta đang uống dở chai bia sao? Tại sao phải làm thế?”

“Tôi không biết.”

Mars nhìn Decker đầy lo lắng. “Gần như không tìm thấy bia trong dạ dày của anh ta, thế chẳng phải là một dấu hiệu đáng chú ý sao?”

“Đáng lẽ phải chú ý,” Decker thừa nhận. Anh nhìn xuống sàn nhà. “Nhưng nếu không phải là Katz đã uống bia, vậy thì là ai uống?” Anh nhìn bồn rửa bát. “Có thể là bị đổ xuống kia.”

“Để làm như thể anh ta đã uống gần hết những gì có trong chai sao?”

“Nếu kế hoạch của chúng là vậy, tức là chúng không biết công tác khám nghiệm tử thi được tiến hành ra sao. Nhưng thế cũng chẳng thay đổi được gì khi mà tôi hoàn toàn bỏ qua chi tiết này, bởi vì tôi không đọc kỹ báo cáo giải phẫu.” Anh đấm nắm tay lên tường rồi di di vết rách trên da mà cú đấm đã gây ra. “Sự thật là, tất cả đã thay đổi khi chúng tôi tìm được dấu vân tay, Melvin ạ. Tôi thực sự nôn nóng muốn tóm được kẻ đã gây ra việc này. Dấu vân tay đó dẫn trực tiếp tới Meryl Hawkins. Tới thời điểm đó, không còn gì khác đáng quan tâm nữa cả.”

“Tôi hiểu, Decker ạ. Tôi biết anh muốn đay nghiến bản thân mãi về chuyện này, có thể anh có quyền làm như vậy. Nhưng anh đã có cơ hội để sửa sai, thế nên hãy để cho đầu óc tỉnh táo, vứt bỏ hết cảm giác tội lỗi và tập trung đi nào. Tôi biết anh có thể làm được, anh bạn ạ.”

Decker hít thở vài hơi thật sâu để lấy lại bình tĩnh. “Được rồi, vấn đề ở đây vẫn luôn là kẻ sát nhân hay những kẻ sát nhân đã vào đây bằng cách nào? Chắc chắn chúng phải đi bằng con đường độc đạo dẫn vào ngõ cụt này và vì vậy đi ngang qua những ngôi nhà khác. Thế mà không một ai nhìn thấy chúng. Không có dấu vết của một chiếc xe nào khác, mà đáng lẽ ra phải có.”

“Có khi chúng đi bộ chăng?”

“Chắc chắn chúng phải tới ngôi nhà này sau khi mưa đã trút. Ấy thế nhưng không có lấy một vết tích nào của trận mưa trong căn nhà. Có thể chúng đã lau dọn rất kỹ càng, nhưng không để lại dù chỉ là một vết tích ư?” Decker lắc đầu, vẻ hoài nghi. “Không thể có chuyện đó đâu.”

“Ừm, lỡ như những kẻ sát nhân đã ở trong nhà trước khi trận mưa bắt đầu thì sao? Sau đó chúng phục kích Katz khi anh ta tiến vào nhà. Rồi sát hại tất cả những người còn lại.”

Decker suy nghĩ về khả năng này. “Thế có nghĩa là chúng phải vào trong nhà khi trời còn sáng tỏ và không có cơn mưa che chắn cho chúng. Như thế ắt hẳn phải có ai đó nhìn thấy chúng đi trên đường.”

“Có thể chúng tiến vào căn nhà từ phía sau và không đi trên đường.”

“Và chờ nhiều giờ để sát hại tất cả mọi người ư? Tại sao phải làm thế?”

“Tôi không biết,” Mars thừa nhận. “Có thể chúng cố moi thông tin gì đó từ họ trước khi sát hại họ.”

“Đó cũng là một khả năng, Melvin ạ. Một khả năng rất đáng suy ngẫm đấy.”

“Vậy là chiếc xe duy nhất được tìm thấy ở đây là của Katz sao?”

“Đúng thế. Susan Richards có một chiếc ô tô và chiếc còn lại đang ở cửa hàng để…”

Decker đứng đờ người khi một hình ảnh nữa từ đám mây của anh được tải xuống và chồng lên hình ảnh cũ.

“Sao thế, Decker?” Mars hỏi.

Decker thoát khỏi cơn mơ màng và chậm rãi nói, “Don Richards và con trai anh ta, Frankie, bị bắn một phát vào ngực, cả hai phát đạn đều xuyên qua tim. Không có khả năng sống sót. Nhưng Katz thì khác. Anh ta bị bắn vào đầu, những hai phát. Vào thái dương và từ sau gáy.” Anh nhìn sang Mars. “Tại sao lại như thế? Tại sao phải thay đổi kịch bản cho Katz?”

“Có thể anh ta đã phải vật lộn với chúng, hoặc anh ta bỏ chạy, và chúng buộc phải nổ súng vào đầu anh ta. Bắn vào sau gáy rồi sau đó bắn vào thái dương.”

“Trật tự của các thương tích thật ra là ngược lại. Trước tiên là vào thái dương, rồi sau đó là vào sau gáy. Phát đạn vào thái dương không nghi ngờ gì là phát đạn lấy mạng anh ta. Chắc hẳn anh ta đã ngã gục xuống sàn. Vậy tại sao lại phải nổ súng thêm lần nữa vào đầu khi chúng biết rõ anh ta đã chết?”

Mars lắc đầu. “Không hiểu nổi.”

“Abigail bị siết cổ, theo tôi nghĩ, bởi vì đó là cách hợp lý nhất để lưu lại ADN của Hawkins dưới móng tay cô bé. Nếu chúng giết cô bé theo cách đó vì mục đích này, vậy thì có thể cũng có một lý do tương tự đằng sau việc chúng nổ súng hai lần vào đầu Katz.”

“Nhưng mục đích đó là gì?”

Decker giơ tay vờ như một khẩu súng và đưa nó lên thái dương của mình. “Bùm. Anh ta ngã xuống. Chúng cúi xuống nhìn anh ta và, bùm, thêm một phát vào sau gáy.”

“Ừ, nhưng tại sao?”

Decker đứng thẳng người và nhìn vào bàn tay của mình. “Bởi vì chúng muốn che đậy một thứ gì đó mà phát súng ở thái dương chưa làm được.”

“Đó là gì?”

“Có thể là một vết thâm tím ở sau gáy.”

“Do đâu mà có?”

“Do anh ta đã bị đánh ngất. Trước khi được mang tới đây để bị giết chết.”

CHƯƠNG 37

Mars nhìn Decker với vẻ khó hiểu. “Chờ chút, anh đang nói là anh ta không hề lái xe tới đây sao?”

“Xe của anh ta được lái tới đây, chắc chắn là thế, nhưng đâu có ai nói anh ta là người cầm lái? Bấy lâu nay là chúng ta cho rằng người lái là anh ta. Tôi nghĩ có thể anh ta đã bất tỉnh nằm trong cốp hoặc bị vứt ở ghế sau, rồi kẻ giết người hoặc những kẻ giết người đã lái xe đưa anh ta tới đây. Hàng xóm chỉ nhìn thấy chiếc xe, không thấy người lái. Họ không quen biết với Katz, thế nên kể cả nếu có nhìn thấy rõ mặt, họ cũng không thể nào xác định người cầm lái có phải anh ta hay không.”

Mars nói, “Và điều đó lý giải vì sao chúng đỗ xe ở đằng sau và đi vào trong theo đường đó.”

“Đúng thế, chính xác là chúng không thể đưa Katz lúc này đã bất tỉnh vào trong nhà bằng cửa trước. Đồng thời giả thuyết này cũng lý giải được dấu vân từ bàn tay trái của anh ta trên chai bia. Chúng đã ấn tay của anh ta lên đó. Có thể chúng không hay biết anh ta thuận tay phải hay tay trái. Chúng chỉ muốn dàn dựng như thể anh ta đã tự nguyện tìm đến đây và đang thưởng thức một chai bia đến khi có người nổ súng bắn anh ta.”

“Nhưng anh đã nói là có một ít bia trong dạ dày anh ta.”

“Có thể chúng đã sốc cho anh ta tỉnh lại và bắt anh ta uống một chút, hoặc chúng rót vào họng trong lúc anh ta bất tỉnh. Như thế cũng lý giải việc không có dấu vết của chiếc xe nào khác cũng như không có dấu vết của mưa do những kẻ giết người mang vào trong nhà. Chúng đã ở bên trong căn nhà trước khi cơn mưa trút xuống, không phải bởi vì chúng có mặt trong này trước khi Katz tới như anh suy đoán, mà bởi vì chúng tới đây cùng với anh ta. Chúng rời khỏi căn nhà sau khi cơn mưa bắt đầu và do đó không để lại dấu vết nào của cơn mưa ở trong nhà.”

“Với lại nếu chúng rời đi từ phía sau mà bằng cách đi bộ, cơn mưa sẽ che đậy tất cả những dấu chân của bọn chúng.”

Decker gật đầu. “Và tôi đã bỏ qua tất cả những điều đó do thứ này.”

Anh dẫn Mars quay trở vào trong phòng khách và chỉ tay lên công tắc đèn trên tường. “Đó là nơi chúng tôi tìm được dấu vân tay. Tôi chỉ chú ý vào nó bởi vì có một đốm máu trên bảng công tắc đèn. Trên đó không có dấu vân tay, trông như thể có ai đó đã dùng cánh tay hoặc bàn tay chùi qua nó hay đại loại vậy. Nhưng ngay khi nhìn thấy vết máu, tôi đã yêu cầu kiểm tra dấu vân tay, rồi tìm ra được thật. Dấu vân tay đó hoàn toàn trùng khớp với Hawkins. Quá đủ để anh đem ra làm bằng chứng trước tòa. Đúng là một phát ăn ngay. Ông ấy nói chưa từng đến đó, nhưng làm sao dấu vân tay lại xuất hiện tại đó trừ phi đêm ấy ông đã tới đó thật. Điều đó chứng tỏ ông ấy đang nói dối, nên chi tiết này gần như đã định đoạt số phận của ông. Chi tiết đó và cả vết tích ADN dưới móng tay của Abigail nữa.”

“Thế mà anh nói làm giả dấu vân tay khó lắm.”

“Đúng thế. Nhưng để làm giả rất giống thật, anh cần phải có một số kiến thức về pháp y và cần sử dụng đến một số thiết bị đặc biệt cho một quy trình nhiều bước, và kể cả có đầy đủ tất cả những thứ trên, vẫn có thể xảy ra rất nhiều sai sót khác nhau.”

“Chết tiệt, tôi không biết lại phức tạp đến thế.”

“Chắc hẳn anh chưa từng xem qua CSI rồi.”

“Hầu hết quãng thời gian qua tôi ngồi trong tù mà Decker. Vì những lý do rất hiển nhiên mà CSI không phải là một chương trình phổ biến của các tù nhân.”

“Chưa kể là tôi rất tin tưởng vào chuyên gia đã kết luận rằng dấu vân tay của Hawkins là thật.”

“Vậy chắc chắn Hawkins đã tới đây, không thể nào khác được.”

Decker không nghe nữa. Mắt anh đang nhìn chết trân vào bảng công tắc. Rồi sau đó anh chạy ngược vào trong bếp và nhìn công tắc đèn trong đó. Một lúc sau anh vội vã chạy vào một căn phòng khác và có hành động tương tự. Mars chạy theo anh tới tất cả các phòng cùng vẻ hoang mang trên mặt.

“Decker, anh ổn chứ?”

Decker quay trở lại phòng khách, thò tay vào trong túi, rút ra một cây dao gấp đa năng Thụy Sĩ. Anh mở lấy đầu tua vít.

“Chắc chắn trăm phần trăm bảng công tắc này vẫn là bảng công tắc trên tường đêm hôm đó.”

“Ừ, rồi sao?”

“Nó khác với các bảng công tắc ở những phòng khác.”

Decker tháo vít bảng công tắc đó và lấy nó ra khỏi tường. Bên dưới lộ ra vết hằn của một hình chữ nhật nhỏ hơn.

“Anh thấy chưa, Melvin?”

Mars nhìn anh. “Có, nhưng thế nghĩa là sao?”

“Bảng công tắc gốc nhỏ hơn. Có đường rìa giữa phần tường sơn màu và những gì bên dưới bảng công tắc. Anh sẽ thấy nước sơn đã phai màu do tiếp xúc với ánh sáng suốt nhiều năm. Chúng cần một bảng công tắc cùng kích cỡ hoặc lớn hơn để che đi.”

“Chờ chút đã nào, anh đang nói là có ai đó lấy cái bảng công tắc có dấu vân tay của Hawkins, mang nó tới đây rồi thay thế cái bảng cũ sao?”

“Phải.”

“Chết tiệt.”

“Đó là cách để dấu vân tay thật của ông ấy xuất hiện trên bề mặt nguyên gốc. Đó là lý do mà chuyên gia của tôi khẳng định chắc chắn dấu vân tay không phải giả mạo.” Anh dừng lại. “Chính xác thì nó là dấu vân tay ngụy tạo. Bọn chúng đem dấu vân tay tới hiện trường, nhưng theo cách nằm ngoài khả năng gây nghi ngờ. Một cái cốc hay một thứ gì khác xuất hiện ở hiện trường rất có thể là được đặt vào đó. Nhưng còn bảng công tắc đèn thì sao? Nó có vẻ là một phần của ngôi nhà. Không thể di chuyển được. Nhưng sự thật không phải thế. Thật ra, chỉ cần hai con ốc mà thôi. Giống như tôi vừa mới tháo ra ấy.”

“Kẻ nào đó đã tốn rất nhiều công sức để đổ tội cho ông ấy.”

“Điều đó có nghĩa động cơ phải khá là nghiêm trọng. Nhưng không phải là nhằm vào Meryl Hawkins. Ông ấy chỉ là một con tốt thí. Ai cũng có thể trở thành con tốt thí này. Nhưng bọn chúng chọn ông ấy vì rất nhiều lý do. Và điều đó cho thấy vụ giết người ở đây không phải là hệ quả của một vụ trộm cắp ngẫu nhiên vượt tầm kiểm soát của một tên trộm. Trọng điểm bây giờ nên tập trung vào các nạn nhân. Là kẻ nào muốn họ phải chết?”

“Ừm, có bốn nạn nhân tất cả. Tôi đoán chúng ta có thể loại trừ hai đứa trẻ. Tôi không nghĩ lại có đứa học sinh cấp ba nào bị tổn thương đến mức gây ra chuyện này.”

Decker gật đầu. “Vậy là còn David Katz và Don Richards. Một trong hai hoặc cả hai.”

“Anh nói rằng họ làm ăn với nhau. Katz là doanh nhân còn Richards là nhân viên ngân hàng.”

“Đúng thế.”

“Họ có phải là bạn bè không?”

“Theo chúng tôi tìm hiểu thì không. Rachel Katz cũng nói vậy. Vợ chồng Richards lớn tuổi hơn và có con, còn cặp kia thì không. Thêm nữa là cả hai người họ đều quá bận rộn với công việc để có thể kết bạn kiểu đó, chí ít thì đó là những gì mà cô ta nói với tôi.”

“Có ai trong số hai người vợ nói vì sao Katz lại tới đây vào đêm hôm đó không?"

“Cả hai người đều không biết là anh ta tới đây. Nhưng nhắc lại, đó là lời họ nói. Không có gì chắc chắn là họ nói thật.”

“Vậy là Katz đột ngột ghé qua sao?”

“Có một cuộc gọi từ điện thoại di động của Katz tới điện thoại của Richards một ngày trước đó. Có thể họ đặt lịch hẹn gặp nhau vào lúc đó.”

“Katz là người gọi cho Richards, nên có thể anh ta là người đề xuất gặp mặt chăng?”

“Có thể là như thế, đúng vậy,” Decker đồng tình. “Nhưng kể cả là Katz gọi cho Richards, điều đó cũng không có nghĩa là anh ta đề nghị gặp mặt. Có thể anh ta chỉ vô tình gọi vu vơ thôi và rồi sau đó Richards đề nghị anh ta ghé qua.”

“Khi anh ta biết vợ mình sẽ đi ra ngoài - đó có phải là một chi tiết quan trọng không?” Mars hỏi.

“Có thể rất quan trọng đấy, đặc biệt là nếu xem xét tình hình hiện tại, Susan Richards đã mất tích.”

Mars nói, “Ừm, Richards làm việc ở ngân hàng. Có thể có điều gì mờ ám đang diễn ra ở đó và anh ta muốn hỏi ý kiến Katz."

“Và rồi có kẻ nào đó tới đây và sát hại họ. Sát hại luôn cả hai đứa trẻ nữa bởi vì có thể chúng đã chứng kiến tất cả. Nhưng như thế sẽ khá mạo hiểm. Tại sao không sát hại mục tiêu khi họ chỉ có một mình, không phải trong một căn nhà đầy người?”

“Có thể chúng đang rất cuống và lo sợ sẽ có ai đó phát giác ra chuyện chúng đang làm.”

Decker đau đớn nhìn cái bảng công tắc. “Nó chỉ là một khác biệt rất nhỏ, nhưng lẽ ra lúc trước tôi phải chú ý tới.”

“Chúng đã thao túng anh và tất cả những người khác.”

“Sai lầm sơ đẳng. Tôi đã tự suy diễn những điều đáng ra tôi không nên suy diễn.”

“Nhưng giờ anh đã nhận ra mọi chuyện và có cơ hội để sửa sai mà. Giống như anh đã làm với tôi. Anh đã cho tôi một cơ hội khác.”

“Anh đang khoan dung cho tôi nhiều quá rồi.”

“Ồ, đôi lúc bạn bè cần phải làm thế. Nhưng có lúc họ cũng phải thúc vào đít anh nữa. Tin tôi đi, khi nào cần tôi sẽ làm.”

“Tôi chẳng mong gì hơn, Melvin ạ.”

Điện thoại của Decker đổ chuông. Anh bắt máy. Đội trưởng Miller nói.

“Tìm thấy Susan Richards rồi.”

“Ở đâu thế?”

“Cách đây hai thành phố.”

“Ông đang đưa cô ta về à?”

“Ừ. Bằng xe chở xác. Cô ta tự sát rồi, Amos ạ.”

CHƯƠNG 38

Decker đang ở trong nhà xác, trước mắt anh lại là một thi thể nữa.

Cô ta trông như đang ngủ, chứ không phải đã chết.

“Thực tình là số lượng thi thể đang nhiều dần lên đấy," bác sĩ pháp y nói khi ông phủ lại tấm khăn lên Susan Richards.

“Nguyên nhân tử vong là gì?”

“Phỏng đoán hiện thời của tôi là dùng thuốc quá liều. Phụ nữ thường dùng cách sử dụng thuốc quá liều khi có ý định tự sát. Đàn ông thì thích dùng súng bắn vỡ đầu hơn.”

Richards được một công nhân xây dựng tìm thấy trong một căn nhà bỏ hoang. Anh ta đang làm việc gần đó thì ngửi thấy có mùi bất thường.

“Thời gian tử vong thì sao?” Decker hỏi.

“Xác không còn cứng nữa, nghĩa là cô ta đã chết khá lâu rồi. Lát nữa tôi sẽ ước lượng khoảng thời gian chính xác hơn.”

“Có khi nào thời gian tử vong của cô ta gần với thời gian mất tích không?”

Vị bác sĩ quan sát thi thể và xoa cằm. “Phải rồi, thật ra, rất có thể là như thế.”

Decker đã được thông báo và biết rằng chiếc vali được nhìn thấy bỏ vào xe không xuất hiện cùng thi thể.

“Có tìm thấy lọ thuốc nào cạnh cô ta không? Hoặc là thư tuyệt mệnh?”

Vị bác sĩ lắc đầu. “Cả hai đều không.”

Cửa mở, Blake Natty đi vào, trông nhăn nhó và rầu rĩ. Anh ta bâng quơ nhìn thi thể của Susan Richards. “Vậy là cô ta tự sát sao?” Anh ta nói.

“Chưa khẳng định được,” Decker đáp.

Natty nói, “Ừm, nếu đúng là cô ta tự sát, chúng ta biết lý do: Cô ta đã sát hại Hawkins.”

“Nếu đúng là cô ta sát hại ông ấy, vậy thì cô ta đã giết lầm người,” Decker nói.

Natty xua tay. “Đó là giả thiết của anh.”

“Giờ không chỉ là giả thiết nữa rồi,” Decker đáp. Anh giải thích về bảng công tắc đèn tại căn nhà của gia đình Richards. “Và chúng trét vết máu của Katz lên công tắc nhằm thu hút sự chú ý của chúng ta và từ đó phát hiện ra dấu vân tay.”

“Anh nghĩ dấu vân tay và cái bảng công tắc đó từ đâu mà có?”

“Cách dễ nhất có lẽ là lấy từ nhà Hawkins. Tôi nghĩ chúng không vấy máu của Katz lên dấu vân tay bởi như thế có thể làm mờ các đường vân.”

“Thế còn mẫu ADN dưới móng tay của cô con gái thì sao?” Natty hỏi.

“Chúng lựa chọn cô bé bởi vì về thể hình cô bé nhỏ và yếu hơn những người khác. Chúng cần một kịch bản hợp lý để ADN dính được vào móng tay của cô bé. Vật lộn trong lúc bị siết cổ là hoàn toàn phù hợp với mục đích này.”

“Nhưng Decker,” vị bác sĩ pháp y nói, “Sau khi biết anh đang xét lại vụ án này, tôi đã lục tìm và xem lại hồ sơ. Nếu có ai đó cào Hawkins và sau đó chuyển những gì ở dưới móng tay của ông ta sang móng tay của Abigail Richards, anh có thể sẽ phát hiện ra cả ADN của người đó nữa.”

“Nếu người khác đó là một người trong gia đình, vậy có gì khác biệt không?” Decker hỏi, dù anh đã biết câu trả lời.

“Ồ, tất nhiên là có. ADN của nhân loại giống nhau đến 99,9%. Nhưng một phần mười còn lại đó thì rất khác nhau, trừ phi anh là đơn hợp tử hay còn gọi là sinh đôi cùng trứng. Nhưng kết quả xét nghiệm từ mẫu móng tay của Abigail có lẽ sẽ không nhận ra có mẫu ADN của một bên thứ ba, nếu người đó là người thân của Hawkins. Họ sẽ phải tiến hành thêm một số bước nữa. Thật ra, họ sẽ phải qua thêm nhiều bước để kiểm tra liệu có một bên thứ ba làm sai lệch kết quả hay không, bất luận có phải là người thân hay không.”

Natty nhìn Decker.“Anh đang muốn nói tới người thân nào?”

“Thực tế chỉ có thể là một người duy nhất: con gái ông ấy, Mitzi."

“Tại sao cô ta phải gài bẫy ông già mình chứ?” Natty hỏi.

“Tôi không biết.” Anh nhìn sang bác sĩ pháp y. “Chúng ta có còn mẫu nào để đem đi xét nghiệm thêm không? Để xem liệu có phải ADN của Mitzi hay một bên thứ ba nào khác đã làm sai lệch kết quả. Tôi đã nhờ anh kiểm tra rồi.”

Bác sĩ pháp y gật đầu. “Tôi đã kiểm tra. Vẫn còn một ít mẫu. Tôi đang nhờ một chuyên gia ở Cincinnati, ở đó họ có thiết bị và quy trình tốt hơn để thực hiện các xét nghiệm tinh vi hơn. Họ có thể phân biệt được mẫu ADN giữa cha và con gái, cũng có thể xác minh được có hay không có sự hiện diện của một bên thứ ba. Nhưng sẽ cần một chút thời gian.”

“Hãy báo cho tôi biết ngay khi có kết quả nhé.”

“Anh thực sự nghĩ là con gái ông ta có liên quan sao?” Natty nói.

“Nếu đúng là cô ta, chúng ta sẽ giải thích được tại sao vũ khí giết người lại được tìm thấy ở tấm ván phía sau bức tường trong tủ quần áo của ông ấy. Tôi vừa mới đọc lại báo cáo của đội tìm kiếm khi họ lục soát nhà Hawkins. Họ viết rằng chính Mitzi đã khiến họ chú ý tới một vài vết không bằng phẳng trên tường. Họ không hỏi lý do vì sao cô ta biết về nó.”

“Thế anh có định hỏi cô ta về việc này không?” Natty nói.

“Tôi nghĩ nếu tôi mà quay lại chỗ đó thêm lần nữa, cô ta sẽ gọi luật sư mất. Mà có khi là gọi rồi. Giờ đây cô ta đã trót lọt rồi, hoặc cô ta nghĩ thế.”

Decker nhìn lại thi thể của Susan Richards. Anh nhắm mắt và nghĩ lại về điều mà một nhân chứng đã nói với anh. Anh nhịp nhàng tải thông tin xuống từ đám mây, xếp từng lớp từng lớp thông tin lên lời nói của nhân chứng. Cho tới khi có một điểm bất hợp lý xuất hiện. Đúng ra mà nói, điểm này rất nổi bật, giống như một bóng đèn đỏ đang nhấp nháy vậy.

Natty nói, “Thế nào, anh nghĩ cô ta không tự sát à?”

Decker mở mắt. “Tôi khá chắc là không phải.”

“Sao lại thế?”

“Bởi vì tôi nghĩ lúc rời khỏi căn nhà, cô ta đã chết rồi.”

CHƯƠNG 39

Đã sang ngày hôm sau, Decker và Mars đang đứng phía trước ngôi nhà của Susan Richards quá cố. Phía bên kia đường, Decker lại nhìn thấy Agatha Bates đang ngồi ở hiên nhà lợp kính.

“Ý anh muốn nói là Richards khi ấy đã chết và nằm trong cái vali có bánh xe sao?” Mars nói.

Decker lơ đễnh gật đầu.

“Thế nghĩa là đã có một người phụ nữ khác đóng giả cô ta.”

“Agatha Bates nhìn thấy người đó từ xa. Lúc đó trời đã tối, mà nhìn cái mắt kính dày cộm như thế kia, có thể nói thị lực của bà ấy không hề tốt. Người đó còn mặc áo khoác dài, đội mũ nữa. Đó là một điểm mà tôi thấy bất hợp lý. Tối hôm đó thời tiết ấm và không có lấy một gợn mây trên trời. Nghĩa là đó chỉ là cách ngụy trang của chúng, bởi chúng không muốn bà Bates nhận ra đó không phải là hàng xóm của bà.”

“Nhưng dựa vào đâu mà anh lại nghĩ người đó không phải là Richards?”

“Ống xả khói xe của Richards kêu rất to. Đó là lý do người đó ra ngoài trước để khởi động xe rồi mới quay ngược vào trong để lấy vali.”

“Tôi không hiểu.”

Để trả lời, Decker chỉ tay sang phía bên kia đường. “Hãy nghĩ như thế này: Tất cả là để diễn cho bà Bates xem. Kẻ đó muốn bà ấy nghe thấy tiếng xe nổ máy, vì hắn biết bà ấy sẽ nhìn ra ngoài cửa sổ, rồi nhìn thấy người mà bà ấy nghĩ là Susan Richards từ trong nhà đi ra cùng với chiếc vali. Nếu kẻ đó đi ra và bỏ vali lên xe trước, rồi vào xe và nổ máy, bà Bates sẽ không nhìn thấy cảnh tượng nói trên. Bà Bates đã miêu tả là người này khó khăn lắm mới bỏ được vali vào trong xe. Đó có thể là do sức nặng của Richards.” Anh ngừng lại. “Và thêm vào đó, cô ta mang theo rất ít quần áo, giày dép và các thứ khác. Thế thì tại sao phải mang vali to? Thêm nữa là cô ta đang dùng cả một đống thuốc. Tôi nhìn thấy rất nhiều thuốc trong tủ. Hầu hết không phải là thuốc gì quan trọng, nhưng có một thứ cô ta đã bỏ lại: thuốc điều trị cao huyết áp. Cô ta cần dùng nó mỗi ngày.”

“Vậy là đã có người giết Richards bởi vì…?”

Decker nói, “Để đổ tội sát hại Hawkins cho cô ta. Và sau này, khi thi thể của cô ta được tìm thấy, hiển nhiên trông sẽ giống như cô ta đã tự sát vì cảm thấy tội lỗi. Thế là vụ án và những gì liên quan đến vụ sát hại Hawkins, được khép lại.”

Mars trầm ngâm gật đầu. “Đúng, phải thừa nhận, tất cả đều ăn khớp với nhau.”

“Nhưng cách giải thích này để lại rất nhiều câu hỏi chưa có lời đáp và cũng tạo ra nhiều câu hỏi mới. Nó cũng không cho chúng ta biết ai là kẻ đã gây ra vụ giết chóc mười ba năm trước, hay ai mới là kẻ thực sự đã sát hại Meryl Hawkins.”

“Và anh nghĩ con gái ông ấy có liên quan đến vụ này?”

“Nhưng tôi không thể chứng minh được. Chí ít hiện giờ là chưa.”

“Vậy anh cho rằng mọi chuyện đều có liên quan đến nhau sao? Vụ án hồi đó và vụ hiện tại?”

“Ừm, còn một yếu tố chúng ta chưa cân nhắc tới.”

Mars suy nghĩ một lát. “Kẻ nhắm bắn anh.”

“Đúng thế. Hắn là ai? Hắn được một kẻ nào khác thuê để bắn tôi sao? Hắn có phải là kẻ trước đó đã tìm cách giết tôi bằng cách tông xe tải vào xe tôi không?”

Mars xoa xoa cánh tay chỗ anh bị gã đó chém. “Hắn đánh nhau được lắm, tôi phải công nhận.”

“Và tôi còn nhiều câu hỏi khác nữa.”

“Ví dụ như?”

“Tại sao lại có kẻ lái xe đưa Katz tới đây, sát hại anh ta, Don Richards và lũ trẻ?”

“Bởi vì họ biết điều gì đó có thể buộc tội chúng, điều gì đó có thể làm tổn hại tới kẻ sát hại họ.”

“Đúng thế. Nhưng nếu Katz biết điều đó, tại sao phải đưa anh ta tới đây và sát hại những người khác?”

“Bởi vì Don Richards cũng biết chuyện. Chúng phải triệt hạ cả hai. Và thay vì xử lý riêng rẽ từng người, chúng giải quyết cả hai cùng một lúc.”

“Được rồi. Nhưng vấn đề là, Susan Richards không có mặt ở đó. Nếu chồng cô ta biết thông tin gì đó có thể gây tổn hại cho chúng, hiển nhiên là có thể cô ta cũng biết ít nhiều.”

Mars búng tay. “Có thể thật ra là cô ta có biết, bởi vì cô ta có dính líu đến chuyện này, dù nó là gì đi nữa. Do vậy mà cô ta không có mặt ở nhà đêm hôm đó.”

“Trước đây tôi cũng đã từng cân nhắc tới khả năng này. Mặc dù tôi thấy việc Susan đứng nhìn chồng mình chết là hoàn toàn có thể, nhưng tôi không nghĩ cô ta có thể mặc cho hai đứa con của mình cũng chết theo như vậy.”

“Vậy là có khi cô ta không có mặt ở đó chỉ là do may mắn."

“Nhưng giờ cô ta đã chết, do có động cơ sát hại Hawkins, cô ta đã trở thành con tốt thí, thành người đứng ra chịu tội sát hại ông ấy.”

“Nhưng David Katz và Don Richards biết điều gì mà khiến họ phải mất mạng?”

“Rachel Katz có rất nhiều dự án đang triển khai trong thành phố này, đằng sau đó là rất nhiều tiền. Rõ ràng cô ta là một người cực kỳ tham vọng. Tối hôm đó cô ta cũng không có mặt tại căn nhà đó, do vậy cô ta có cơ hội được sống tiếp.”

“Nhưng thế chưa đủ để luận ra cô ta là kẻ giết người, Decker à. Thực ra mà nói, nếu những kẻ đó đang muốn hoàn thành nốt việc còn dang dở từ mười ba năm trước, có khi cô ta còn là mục tiêu nữa kìa.”

“Ừm, chín trên mười lần, khi vợ hoặc chồng chết, thì thủ phạm là người bạn đời. Susan Richards thì tôi không nghĩ nằm trong trường hợp đó, nhưng với Rachel Katz thì khả năng là rất cao.”

“Quả là một lý do rất chính đáng để không bao giờ kết hôn” Mars châm chọc.

“Đừng có nói câu ấy với Harper đấy.”

“Tôi nói rồi mà, bọn tôi chỉ vui vẻ với nhau. Đâu cần đăng ký kết hôn mới vui vẻ chứ.”

“Ừm, tôi nghĩ tôi cần phải nói chuyện thêm với Rachel Katz."

“Muốn tôi đi cùng chứ?”

Decker quan sát kỹ người bạn của mình. “Ừ, có. Có thể anh sẽ rất có ích đấy.”

“Sao lại thế?”

“Anh ngầu hơn tôi rất nhiều, điển trai hơn hẳn nữa. Và quan trọng nhất, anh giàu có. Thế nên tôi nghĩ gặp anh Rachel Katz sẽ rất phấn khởi.”

﻿

CHƯƠNG 40

“Rượu vang nhé?”

Rachel Katz mặc quần âu màu đen, áo sơ mi trắng và đi giày cao gót. Mái tóc của cô ta được tết cao cầu kỳ kiểu Pháp. Lúc này là gần chín giờ. Cô ta xếp lịch hẹn gặp họ sau giờ làm việc tại căn hộ có gác xép của mình. Cô ta giơ ra một chai Cabernet đã bật nắp.

Decker từ chối, nhưng Mars đồng ý lời mời. Cô ta rót ra một ly và đưa cho anh. Cô ta quay lại bàn lấy một ly cho mình.

“Vậy là anh và Decker làm việc cùng nhau à?”

“Không, tôi chỉ tới đây thăm anh ấy thôi,” Mars nói, nhấp một ngụm rượu rồi ngồi xuống cạnh cô ta trên sofa. Decker ngồi đối diện với họ.

Cô ta ngả người ra sau, bắt tréo chân, uống một hớp rượu và nói, “Ồ, thật tiếc khi chuyến thăm của anh lại trùng hợp gặp phải một vụ giết người. Được rồi, tôi giúp được gì cho các anh đây?”

“Trông như cô chuẩn bị đi đâu đó,” Decker nói. “Tôi hy vọng chúng tôi không phiền cô.”

“Tôi chuẩn bị ra ngoài, nhưng phải một lúc nữa.” Cô ta liếc nhìn sang Mars. “Đó là một câu lạc bộ đêm mới mở do tôi đồng sở hữu. Tôi ghé qua kiểm tra xem hoạt động thế nào. Quan trọng lắm. Anh đi câu lạc bộ đêm nhiều chứ hả?”

“Ồ, nhiều. Thị trường ở D.C. sôi động lắm. Tôi dạo này đang tập tành đầu tư bất động sản ở đó.” Anh liếc nhìn Decker và nói tiếp, “Thậm chí tôi còn đang nghĩ đến chuyện mở một quán bar có sàn nhảy.”

“Ồ, vậy thì hân hạnh mời anh đi cùng tôi tối nay. Đây không phải D.C., nhưng chúng tôi đã đầu tư rất nhiều trí óc vào mô hình kinh doanh này và cả thiết kế quán nữa. Có thể anh sẽ thấy gì đó hữu ích cho dự án của mình.”

“Cảm ơn cô, có lẽ tôi sẽ nhận lời,” Mars nói và liếc nhanh sang Decker một lần nữa.

“Chắc cô đã nghe qua tin về Susan Richards rồi,” Decker nói. “Tôi biết báo chí đã đưa tin sáng nay.”

Katz cau mày, thôi bắt tréo chân, và rướn người lên trước. “Thật sự khủng khiếp. Tự kết liễu mạng sống của mình như vậy. Không thể hiểu nổi. Nhưng tôi đoán nếu đúng là cô ấy đã sát hại Meryl Hawkins thì…?”

“Vậy cô nghĩ cô ấy là thủ phạm sao?” Decker hỏi.

“Tôi không thể biết chắc được, đúng không? Nhưng mọi chuyện có vẻ như khá rõ ràng rồi.”

“Và cô đang ở cùng Earl Lancaster vào thời điểm Hawkins bị sát hại?”

“Đúng vậy, như tôi đã nói với anh, và tôi dám chắc anh ấy đã khẳng định điều đó.”

“Thật ra vì lý do đó mà vợ anh ấy đã phải rút khỏi cuộc điều tra,” Decker nói. Anh dừng lại, chờ đợi phản ứng của cô ta trước thông tin này.

“Tôi nghĩ tôi có thể hiểu được,” cô ta nói. “Giống như trong một tập phim Law and Order hay đại loại thế.”

“Đại loại thế,” Decker nói. “Cái đêm chồng cô bị sát hại, cô nói cô không biết vì sao anh ấy lại tới gặp Don Richards? Thậm chí còn không biết là chồng mình đang qua lại với anh ta?”

“Đúng thế.”

“Thường thì cô có nắm được lịch trình của chồng mình không?”

“Phần lớn là có. Nhưng không phải lúc nào cũng biết. Đặc biệt là những kế hoạch vào phút chót. Anh ấy có văn phòng và thư ký. Cô ta sẽ nắm được lịch trình của anh ấy.”

“Hồi đó chúng tôi đã nói chuyện với cô ấy rồi. Nhưng tôi hy vọng cô có thể nhớ thêm điều gì.”

“Chà, tôi không giúp gì được cho anh rồi. Tôi không biết tại sao anh vẫn tiếp tục vương vấn chuyện này. Hawkins đã giết người. Tội danh được thành lập rõ rành rành khi xét xử. Lúc này, tôi không thể biết được kẻ nào đã sát hại ông ta, nhưng dựa theo những gì đang diễn ra, rất có thể đó là người phụ nữ đã biến mất và rồi sau đó được phát hiện đã tử vong do tự sát.” Cô ta nhấp thêm một ngụm rượu. “Thật lòng mà nói, tôi ngưỡng mộ cô ấy. Chí ít cô ấy có đủ can đảm kết liễu gã đó. Tôi thì không.”

“Ồ, chúng ta đâu biết có phải là cô ấy làm hay không.”

Katz xua tay với vẻ không quan tâm. “Sao cũng được. Đó là việc của các anh. Còn gì nữa không?”

“Chẳng hay cô có quen biết Mitzi Gardiner không?”

Katz làm ra vẻ mặt khó hiểu. “Mitzi Gardiner nào?”

“Có thể cô từng biết cô ta với cái tên Mitzi Hawkins.”

“Chúa ơi, ý anh là con gái của ông ta sao?”

“Đúng thế.”

“Không, tôi không quen cô ta. Thế quái nào mà tôi lại quen biết cô ta được chứ?”

“Có thể cô đã từng thấy cô ta ở phiên xét xử. Cô ta phải ra tòa làm chứng.”

“Không, tôi không nhớ gì cả. Nhưng tôi nhớ có một số nhân chứng khác, trong đó có anh, từng nhắc đến cô ta. Tôi thậm chí còn chẳng dám chắc cô ta trông thế nào.”

“Ồ, ngoại hình của cô ta đã thay đổi rất nhiều so với hồi đó. Theo chiều hướng tốt hơn. Cô ta đã làm lại cuộc đời.”

“Ồ, mừng cho cô ta. Có cha là một kẻ sát nhân thì cuộc sống chẳng thể nào dễ dàng được.”

“Vậy là cô chưa bao giờ nói chuyện hoặc tiếp xúc với cô ta?”

“Chưa bao giờ.”

“Cô ta đang sống ở Trammel. Một nơi rất đẹp. Rất giàu có. Cô ta có một đứa con.”

“Mừng cho cô ta. Tôi cũng đã từng muốn có con.”

Mars nói, “Cô vẫn còn trẻ. Chưa quá muộn đâu.”

Katz mỉm cười với anh. “Anh thật tử tế quá, nhưng tôi nghĩ cơ hội đó đã qua rồi.” Cô ta quay lại với Decker. “Còn gì nữa không?”

“Cô có nói chuyện với chồng mình vào hôm anh ấy mất không?”

“Chắc chắn là có. Chúng tôi ngủ cùng nhau và thức dậy cùng nhau. Có lẽ là cùng uống cà phê trước khi rời nhà sáng hôm đó.”

“Ý tôi là sau đó. Trong suốt cả ngày?”

“Thực sự tôi không thể nhớ lại được nữa. Đã lâu lắm rồi.”

“Nhưng anh ấy không nhắc gì đến chuyện sẽ gặp Richards à?"

“Không. Tôi đã nói với anh rồi.”

“Tôi chỉ đang xác minh lại đôi điều thôi.”

“Sao tôi cứ cảm thấy là anh đang cố bắt bẻ tôi thế nhỉ?” Cô ta nói bằng giọng gay gắt. “Như thế là rất không hay, nhất là vì tôi chẳng có gì phải giấu giếm cả.”

“Tôi chỉ đang cố tìm hiểu xem mọi chuyện đã xảy ra như thế nào.”

Katz uống nốt ly rượu của mình bằng một hơi dài rồi đặt cái ly đã cạn xuống bàn. “Ồ, để tôi giúp anh nhé. Hawkins sát hại chồng tôi cùng ba người nữa. Sau đó Susan Richards sát hại ông ta rồi tự sát. Vụ án thế là khép lại. Vậy đó, có khó khăn gì đâu.”

Cô ta đứng dậy và cúi nhìn Mars. “Chúng ta cùng đi uống gì đó trước khi tới câu lạc bộ được không? Tôi biết một chỗ này.” Mars đứng dậy. “Nghe được đấy.”

“Melvin, chúng ta có việc cần làm đã, rồi anh có thể tới đó gặp cô ấy sau,” Decker nói.

Mars nhìn Katz. “Cô không phản đối chứ?”

“Hoàn toàn không.” Cô ta ghi địa chỉ lên một mảnh giấy và đưa nó cho Mars. “Tôi nghĩ tối nay chúng ta sẽ rất vui đấy, anh Mars ạ."

“Cứ gọi tôi là Melvin.”

“Nhớ là bàn chuyện công việc thôi đấy nhé,” Decker nói bằng giọng đùa cợt.

“Tôi là con người của công việc,” Katz nói. “Tối nay bạn của anh sẽ thấy.”

Trên đường quay trở lại chỗ ô tô, Mars nói, “Chúng ta phải làm gì?”

“Chúng ta sẽ đặt máy nghe lén cho anh.”

“Còn anh sẽ ở đâu?”

“Ngay bên ngoài, nghe lén.”

“Anh có chắc anh làm việc này là vì vụ án, chứ không phải để canh chừng tôi không làm trò gì bậy bạ với người phụ nữ đó chứ?”

“Có thể là cả hai, Melvin ạ. Có thể là cả hai.”

﻿

CHƯƠNG 41

Decker đang ngồi trên ghế trước của chiếc xe ô tô đi thuê đỗ bên ngoài một nơi được gọi là Số 10 Đường Đại lộ. Tên chỗ này cũng là địa chỉ của nó. Nơi đây là câu lạc bộ mà Rachel Katz đã nhắc đến, đồng thời cũng thuộc một phần sở hữu của cô ta.

Sau một hồi quan sát, Decker nhận thấy nơi này có vẻ hút khách. Trước cửa có một gã bảo vệ cao to gần bằng anh, từ nãy đến giờ gã bận rộn giữ trật tự một hàng dài các nam thanh nữ tú toát lên vẻ giàu sang đang tranh nhau để vào được bên trong.

Anh nghĩ, có thể quê hương mình quả là đã trên đà hồi phục rồi. Thế nhưng ngẫm lại, đây là một quán rượu với bảng giá cao ngất ngưởng chuyên phục vụ thế hệ Gen Y khá giả, liệu một nơi như thế này có thực sự là một dấu hiệu xác đáng cho thấy nền kinh tế đang cải thiện cho cả những người có thu nhập trung bình hay không.

Anh kiểm tra lại tai nghe, những âm thanh náo nhiệt bên trong câu lạc bộ truyền thẳng đến anh qua sợi dây Mars đeo trên người, âm nghe rất to và rõ ràng.

Anh ngồi yên vị chuẩn bị cho một đêm dài.

Bên trong câu lạc bộ đêm Số 10 Đường Đại lộ, Mars và Katz được ngồi phía sau khu vực chăng dây, hiển nhiên là khu dành cho khách VIP. Nhạc được vặn hết công suất, quầy rượu chật ních người, sàn nhảy nhung nhúc các dáng hình đã ngấm hơi men đang lắc lư.

“Anh thấy sao?” Katz hỏi.

“Không khí hưng phấn, năng lượng tràn trề, nhìn quầy rượu là thấy tiền đang chảy tràn vào túi cô rồi.”

“Chúng tôi đặt nó ở đó để tối đa hóa khả năng tiếp cận với quầy rượu từ chỗ bàn và sàn nhảy.”

“Phải rồi. Cách bố trí đó sẽ giúp cô tạo ra dòng tiền chảy liên hồi. Nhảy nhót khiến người ta cảm thấy mau đói bụng hơn và nhanh khát hơn. Tỷ lệ số chỗ ngồi với số khách cũng rất hợp lý. Không gian chứa được nhiều khách hết sức có thể nhưng không tạo cảm giác chật chội.”

“Qua cách nói chuyện thì có vẻ anh cũng biết kinh doanh đó chứ.”

“Tôi nói rồi, tôi học đòi lắm. Cũng từng mua vài khu bất động sản chỗ này chỗ kia. Tôi thường thích làm việc với những người có thu nhập thấp, cho họ một cơ hội. Lợi nhuận tuy không kiếm được nhiều, nhưng tôi không cần tiền.”

Cô nhấp một ngụm cocktail và đầu lắc lư theo điệu nhạc. “Anh rộng lượng quá. Trường phái kinh doanh của tôi hơi khác.”

“Khác ra sao?”

“Ra sức làm giàu, càng giàu càng tốt.” Cô bật cười sảng khoái và lắc viên đá trong ly rượu kêu lanh canh.

“Chín người mười hướng kinh doanh,” Mars đáp lại, miệng cười rạng rỡ.

“Anh đã làm việc với Decker bao lâu rồi?”

“Chà, như tôi đã nói với cô trước đây, tôi không làm việc với anh ấy. Tôi còn không phải đặc vụ FBI hay tương tự. Thế nhưng anh ấy với tôi là chỗ bạn bè. Chúng tôi cùng chơi bóng bầu dục hồi đại học, là đối thủ của nhau. Tôi là cầu thủ của đội Longhorns cho bang Texas, còn anh ấy là cầu thủ Buckeyes của bang Ohio. Tôi chạy bóng còn anh ấy cố gắng ngăn cản tôi.”

“Thế có cản được không?”

“Thì cũng như bao người khác hồi ấy thôi. Cản không nổi.”

Cô bật cười. “Tôi đánh giá cao những người tự tin vào bản thân.”

“Hồi năm cuối tôi đã cố theo đuổi cúp Heisman nhưng cuối cùng lại thua một tiền vệ chính”

Cô tròn mắt. “Ái chà chà. Cúp Heisman? Anh đã từng chơi ở Giải Bóng bầu dục Quốc gia sao?”

“Đáng nhẽ sẽ chơi. Nhưng sự nghiệp chơi bóng lại đi chệch hướng.”

“Chệch đi đâu?

“Chệch sang khu nhà giam dành cho những người bị tử hình ở nhà tù Texas.”

Katz há hốc mồm kinh ngạc cho đến khi Mars nở nụ cười toe toét. Cô chỉ tay vào anh. “Đùa hay đấy. Tôi suýt nữa thì tin anh sái cổ.”

Mars nhìn ngó xung quanh. “Nơi này đúng là cả một cơ ngơi đấy. Cô kêu gọi vốn tài trợ hay là tự chi tiền túi?”

“Tôi hợp tác với các đối tác có sẵn tiền trong túi. Họ đổ tiền vào, tôi thì cung cấp kiến thức hiểu biết về nơi này. Tôi tạo lập ra các thỏa thuận kinh doanh, sau đó triển khai dự án. Kinh nghiệm làm kế toán công chứng thật ra giúp ích tôi rất nhiều. Đây là dự án thứ tám tôi làm chung với họ trong suốt ba năm qua. Chúng tôi dự định sẽ mở rộng mô hình câu lạc bộ đêm tương tự sang các thành phố ở các bang khác.”

“Một chiến lược kinh doanh dài hơi. Rất hay. Nếu cô có thể sắp xếp hợp lý các chuỗi cung ứng và củng cố đội hậu cần lẫn các chiến dịch marketing, thì cô có thể tăng trưởng kinh tế theo quy mô khi mở rộng kinh doanh.”

Cô ngước nhìn anh với ánh mắt kính nể hơn trước. “Nói chí phải. Thế anh đến đây với tư cách là bạn của Decker, nhưng anh đang giúp anh ấy điều tra đúng không?”

“Tôi nghĩ, đối với anh chàng này, tôi giống người tư vấn trợ lực thôi. Kiểu anh ấy là Sherlock Holmes, còn tôi là Bác sĩ Watson của anh ấy.”

“Anh ấy giỏi đến vậy à?”

“FBI nghĩ thế. Chính mắt tôi cũng chứng kiến anh ấy làm vài chuyện tuyệt vời. Chưa kể có người từng cố ám hại anh ấy, tận hai lần. Như thế tức là chúng có việc gì đó cần giấu giếm, phải không?”

“Ôi trời, tôi không biết đó.”

Mars gập cánh tay bị thương lại. “Gã đó đã chém tôi một nhát trước khi bỏ chạy.”

“Ôi Chúa ơi, khổ thân anh chưa.”

“Không có gì nghiêm trọng đâu. Tôi vẫn khỏe re."

“Các anh có biết gã đó là ai không?”

“Vẫn chưa biết. Nhưng họ sẽ tiếp tục tìm cho đến khi thấy thì thôi.”

“Anh có muốn uống thêm một ly không? Tôi mời.”

“Cô không cần làm thế đâu.”

“Có chứ, tôi phải mời chứ, Melvin.”

Anh lại cười toe toét. “Được rồi, cảm ơn cô. Một ly giống thế này, lắc với đá.”

Cô đứng dậy rồi bước đến quầy rượu.

Mars ngồi đó, đầu lắc lư theo điệu nhạc, trông có vẻ chẳng màng đến chuyện đời. Anh mấp máy môi như thể đang hát theo lời nhạc của bài hát đang được phát. “Anh đã nghe rõ hết mọi chuyện phải không, Decker?”

“Rất to và rõ ràng. Cô ấy có vẻ thích anh đấy.”

“Cô ấy là một phụ nữ xinh đẹp và quyến rũ, nhưng không phải gu của tôi.”

“Thế gu phụ nữ của anh là gì?”

“Cô ấy trông có vẻ hơi quá máu lạnh so với gu của tôi. Với cô ấy, tiền là tất cả. Nhưng tôi thì lại không như thế.”

“Người có tiền thì nói gì cũng phải.”

“Rồi rồi, anh nói chí phải. Cô ấy đang quay lại. Thôi nhé.”

Katz đặt ly đồ uống mát lạnh mới pha xuống và ngồi cạnh anh, lần này sát hơn lần trước.

Mars nói, “Có lúc nào cô nghĩ đến chuyện đến D.C. chưa? Cô với tôi có thể làm ăn với nhau.”

“Thế thì rất tuyệt vời,” cô nói, miệng hé nụ cười.

“Cô cũng có thể làm việc với những đối tác hiện tại, tôi không có ý định cắt bớt người nào cả. Nếu cô muốn tôi gặp gỡ họ, cô biết đó, để kiểm tra năng lực của tôi hay mấy thứ khác. Thì tôi hoàn toàn sẵn lòng.”

“Ừ, để tôi suy nghĩ thêm nhé.” Cô cầm ly rượu trong lòng bàn tay. “Anh biết chuyện Decker cứ liên tục quay lại đặt nhiều câu hỏi với tôi chứ. Tôi nghĩ có thể anh ấy tin rằng tôi có mối liên quan với tất cả những việc đó. Thế nhưng tôi không có. Tôi thề.”

“Đừng quá lo lắng về điều đó. Anh ấy chỉ đang chú ý đến các chi tiết dù là nhỏ nhất trong vụ án thôi.”

“Anh ấy đã nghi ngờ ai chưa?”

“Chậc, anh ấy nghĩ Susan Richards có thể là đối tượng tình nghi trong vụ giết hại Hawkins, nhưng bây giờ thì tôi không biết nữa.”

“Anh ấy không kể mọi chuyện cho anh sao?”

“Không phải toàn bộ. Cô biết Holmes cũng thường giữ lại nhiều thứ không nói với Watson mà,” anh đáp lại bằng một nụ cười rộng ngoác đến mang tai.

Cô không cười đáp lại. “Tôi cứ thế mà mất đi chồng mình, thật khủng khiếp.”

Mars chạm vào tay cô, nét mặt nghiêm nghị. “Nào nào, chắc chắn là rất kinh khủng. Không ai đáng phải trải qua việc đó. Không ai cả.”

Cô siết chặt cánh tay anh. “Cảm ơn.”

Mars nhìn xung quanh. “Thế cô sở hữu nơi này và làm chủ cả quán American Grill à? Decker kể với tôi về chỗ đó rồi. Đúng là kinh doanh đa ngành.” Anh bật cười khúc khích.

Cô mỉm cười đáp lại. “Đó là dự án đầu tiên của David. Tôi vẫn giữ lại nơi đó để, tôi không biết nữa, để tưởng nhớ ký ức về anh ấy, tôi nghĩ vậy. Nhà hàng không hái ra tiền đâu. Thực tế mà nói, nhìn tối nay mà xem, tiền lãi kiếm được một tháng ở đây chắc chắn nhiều hơn số tiền kiếm được trong sáu tháng ở nhà hàng đó.”

Mars giơ cao ly rượu lên. “Hãy bắt đầu bán vài ly rượu mười lăm đô la như này ở American Grill rồi cô sẽ thấy biên độ lợi nhuận tăng vọt.”

“Tôi không chắc món này sẽ phổ biến với các khách hàng thân thuộc của quán Grill. Họ thường hứng thú với những vại bia giá năm đô hơn.”

“Tôi không muốn thay đổi chủ đề đâu, nhưng chồng cô có bạn kinh doanh nào không?”

Cô khoanh tay lại, tâm trạng vui vẻ dần biến mất. “Tại sao anh lại hỏi?”

“Cô thấy đấy, tôi đang quay trở lại vai Watson.”

“Tôi nghĩ là tôi hiểu ý anh rồi. Để trả lời câu hỏi của anh, thì không, anh ấy là nhà điều hành độc lập. Anh ấy vận động tài chính từ các nguồn truyền thống.”

“Như ngân hàng địa phương sao? Don Richards ấy?”

“Đúng vậy.”

“Hồi xưa có ai có thể có hiềm khích với anh ấy không?”

“Tại sao anh lại hỏi những câu này? Meryl Hawkins giết anh ấy.”

“Nhưng nếu không phải ông ta thì sao?”

“Tại sao, bởi vì ông ta nói mình vô tội ư?” Cô hỏi lại một cách hoài nghi. “Dấu vân tay và ADN của ông ta được tìm thấy ở hiện trường gây án.”

“Cô có thể làm giả những thứ đó.”

Katz trông có vẻ kinh ngạc trước lời nói đó. “Tôi không biết đấy. Decker nghĩ như thế sao?”

“Có thể. Thế chồng cô có kẻ thù nào không?”

“Không, tôi không thể nghĩ ra ai cả. Anh ấy là người tử tế” cô lặng lẽ nói thêm. “Anh ấy đối xử tử tế với mọi người. Anh ấy đối xử với tôi rất tốt. Anh ấy không phải loại người gây rối với người khác, khiến họ căm ghét anh hay có thái độ thù hằn.”

“Vậy là có thể khi ấy chúng đang nhắm đến Don Richards.”

“Chúng?”

“Trong tình huống Hawkins không phải là thủ phạm, thì kẻ giết người vẫn nhởn nhơ ngoài kia.”

“Các anh có bằng chứng để chứng minh các dấu vân tay và các thứ khác là giả mạo không?”

“Đến đây thì tôi sẽ dừng tiết lộ các thông tin chính thức và chỉ có thể nói với cô rằng cảnh sát đang điều tra.”

“Nhưng anh nói anh không hợp tác với FBI mà.”

“Không quan trọng, tôi không thể nói thêm bất cứ điều gì, nhưng cô đủ thông minh để hiểu được ẩn ý trong những lời này phải không?”

Cô lo lắng uống ly rượu và không trả lời ngay lập tức. “Nếu Hawkins không phải thủ phạm thì kẻ sát nhân thực sự vẫn ở ngoài kia ư? Các anh có đoán ra hắn là ai không?”

“Hắn ta, hay là ả ta đây?”

Cô ném cho anh một cái nhìn khinh miệt. “Tôi có người làm chứng khi chuyện đó xảy ra nhé.”

“Ý tôi không phải thế. Còn rất nhiều người có thể là ‘ả ta' mà."

“Chờ đã, thế còn Mitzi thì sao, họ của cô ta là gì?”

"Mitzi Gardiner."

“Cô ta có người làm chứng trong vụ giết người không?”

“Không chắc.”

“Chà, thế anh không nghĩ mình nên kiểm tra việc đó trước sao?”

“Tôi đảm bảo rằng Decker đã kiểm tra toàn bộ rồi.”

“Tôi nhớ theo mấy lời khai trong phiên xét xử, hồi xưa cô ta là kẻ nghiện nhỉ?”

“Tôi nghĩ cô ta có vấn đề đó thật, đúng vậy.”

“Thế có khi cô ta cần tiền mua thuốc nên mới đến trộm cắp nhà ấy.”

“Thế còn Susan Richards?”

“Có vẻ rõ ràng. Cô ta tự sát bởi vì cô ta đã giết Meryl Hawkins."

Anh nhìn cô đầy nghi ngờ.

“Anh không nghĩ thế sao?” Cô hỏi.

“Theo những gì Decker miêu tả cho tôi nghe, Mitzi là một người nghiện thuốc gầy giơ xương, trông mắt lúc nào cũng trố ra. Không thể nào có chuyện cô ta giết được bốn người, trong đó có hai người đàn ông. Ngoài ra, không tìm thấy ADN và dấu vân tay của cô ta ở hiện trường”

“Nhưng anh nói những thứ đó có thể bị giả mạo mà.”

“Cài dấu vết vào hiện trường thì dễ hơn là xóa bỏ chúng đi, đặc biệt là dấu vân tay và ADN. Khi xóa dấu vết ấy, chỉ cần cô bỏ sót một phần nhỏ thôi là đồng nghĩa với việc cô xong đời rồi. Tin tôi đi, tôi nói bằng sự từng trải đó.”

“Thế rốt cuộc ta còn có thể làm gì?”

“Tiếp tục điều tra các vụ giết người này thôi.”

“Sau ngần ấy thời gian đã qua, các anh có nghĩ mình sẽ tìm được hung thủ không?”

“Tôi đã từng cược với Amos Decker trong một vụ là anh ấy sẽ không tìm ra. Tôi đã thua vụ cược đó.”

“Thế thì tệ cho anh quá.”

“Không, thực sự anh ấy đã cứu sống đời tôi.”

“Thật đấy à?”

“Cực kỳ nghiêm túc.” Anh đứng dậy. “Cảm ơn vì đã đưa tôi đến đây. Cô quả thật rất thành công với nơi này.”

“Chờ đã, anh có thời gian uống thêm một ly trước khi đi ngủ không? Chúng ta có thể quay về chỗ của tôi.”

“Cảm ơn cô, nhưng hôm nay quả là một ngày dài. Xin hẹn cô lần sau được không?”

“Được chứ,” Katz đáp, sự thất vọng hiện rõ trên gương mặt. “Rất vui được làm quen với anh.”

“Tôi cũng vậy. Cô đã nói với tôi nhiều điều đáng suy nghĩ, có thể tôi cũng đã cho cô vài lời tương tự.”

Nét mặt cô thay đổi, trở nên u ám và chơi vơi. Một lúc sau, cô hoàn hồn lại, đứng dậy, chìa một bàn tay ra cùng một nụ cười gượng ép. “Chờ đến lần sau, Melvin.”

Hai người bắt tay nhau, Mars nói, “Rất mong chờ lần sau, Rachel."

Anh bỏ cô ở lại ngồi nhìn những kẻ đang tiệc tùng, nhưng ánh mắt cô có lẽ không thực sự nhìn vào ai.

CHƯƠNG 42

“Anh nghĩ thế nào?” Mars hỏi. Anh và Decker đang cùng lái xe quay lại khu Residence Inn.

“Tôi nghĩ anh có tài thẩm vấn đấy.”

“Tôi không muốn Katz nghĩ rằng tôi đang moi thông tin từ cô ta.”

“Ý tôi không phải thế. Một người đặt câu hỏi thông minh là người không ra vẻ gì là đang dò hỏi. Cách anh làm giống như thế. Anh đã làm tốt việc tạo dựng sự tin tưởng với cô ta mà không gồng mình quá nhiều.”

Mars cụng tay với Decker. “Xin cảm ơn. Còn gì nữa không? Anh nghĩ cô ta có liên quan đến cái chuyện mà ta vẫn chưa biết là chuyện gì sao?”

“Cô ta đang giấu giếm điều gì đó. Chỉ là tôi không biết đó là gì. Mitzi Gardiner cũng thế. Và thú thực mà nói, có thể cả Susan Richards cũng vậy.”

“Ở thành phố này có khối người ém nhẹm chuyện xấu.”

“Chẳng có gì mới cả” Decker càu nhàu. “Thành phố nào cũng có.”

Mars kiểm tra đồng hồ. “Nửa đêm rồi đó. Ngủ chút không? Chúng ta làm gì còn trẻ trung như ngày xưa nữa, anh biết mà.”

“Chắc chắn rồi,” Decker vẫn trả lời cho dù trong tâm trí anh, đi ngủ là việc anh không muốn làm nhất bây giờ.

Sau khi Mars quay trở lại phòng mình ở khu Residence Inn, Decker lại trở lại khu đỗ xe, trèo lên xe ô tô rồi khởi hành. Anh đánh xe ra khỏi trung tâm thành phố, tâm trí không suy nghĩ gì mà cứ lái một mạch đến khu dân cư và căn nhà mà hơn một thập kỷ trước anh từng gọi là tổ ấm.

Anh tấp vào lề đường, quay cửa sổ ô tô xuống, tắt động cơ và đèn xe. Anh dõi vào căn nhà xưa cũ tối tăm, nguồn ánh sáng duy nhất lúc này là ánh trăng và chiếc đèn đường lẻ loi.

Anh thực sự không biết tại sao mình lại đến đây. Nhìn lại nơi chốn này quả là một sự đày đọa. Những ký ức ồ ạt tràn về trong tâm trí anh đơn giản như việc hít thở. Anh nhắm mắt lại thì những hình ảnh ấy bỗng nhiên tràn đến không kiểm soát như lần trước; chúng lao đến trong tâm trí anh như những đàn chim bay vùn vụt hay những viên đạn được xả ra không ngừng. Anh không tài nào khiến chúng dừng lại được. Anh cảm thấy trái tim mình run rẩy, bụng dạ nôn nao.

Mồ hôi bắt đầu tuôn ra, đọng đầy trên trán, làn da bắt đầu lạnh dần và ẩm ướt, hai bên nách bỗng nhiên sũng nước, mùi hôi thối đột ngột xộc thẳng vào hai lỗ mũi.

Giờ đây, tim anh đập liên hồi, anh nghĩ mình sắp sửa bị nhồi máu cơ tim mất thôi. Thế nhưng dần dần, từng chút một, trong lúc anh siết chặt lấy vô lăng như thể hành động này cho anh chút gì đó gọi là kiểm soát đối với tình hình hiện tại, mọi thứ trong tâm trí anh dần lắng xuống. Cuối cùng Decker cũng có thể ngồi dựa người ra ghế, cảm giác toàn thân rã rời mặc dù không hề vận động chút nào. Anh thò đầu qua cửa xe, hít lấy một làn không khí mát lạnh sảng khoái trong khi hơi ẩm trên da bốc hơi hết.

Căn nhà này ngày càng tàn tạ. Mình cũng vậy.

Anh lắc đầu, nhổ một bãi mật dạ dày ra ngoài cửa sổ, rồi hít thở sâu liên tục. Anh vẫn nhớ khoảnh khắc anh vừa thoát khỏi trạng thái hôn mê ở bệnh viện, sau khi bị nghiền nát trên sân bóng vào ngày đầu mùa giải. Một đám người mà anh không quen biết đang vây quanh anh, hỏi anh biết bao nhiêu câu hỏi. Anh có một dây đường truyền tĩnh mạch và các dây theo dõi sinh hiệu chạy khắp người. Anh cảm thấy mình cứ như Gulliver vừa mới tỉnh dậy, phát hiện mình là tù nhân của người Lilliput.

Sau đó anh được biết rằng anh đã chết trên sân, tận hai lần, chỉ tỉnh lại nhờ có huấn luyện viên. Anh đã bị va chạm mạnh đến nỗi mũ bảo hiểm bay văng ra ngoài, lăn trên bãi cỏ cách xa khỏi người mình. Đám đông vẫn cứ hò reo vì cú cản bóng từ đằng sau cho đến khi tất cả nhận ra anh không ngồi dậy. Khi huấn luyện viên bắt đầu nhấn mạnh lên ngực anh, cả đám đông bảy mươi nghìn người bỗng lặng như tờ. Hệ thống truyền hình đã chuyển kênh sang trận đấu khác. Một giải đấu tên tuổi như Giải Bóng bầu dục Quốc gia mà trình chiếu hình ảnh các cầu thủ đã chết nằm trên sân cỏ là không hay họ chút nào.

Anh được biết mình đã bị chấn thương não bộ. Không lâu sau, anh phát hiện ra não của mình đã tự tái thiết lại phần bị hư hại, tiếp cận vào khu vực chưa bao giờ được chạm đến trước đây. Chấn thương này đã khiến anh mắc phải hai tình trạng: hội chứng trí nhớ siêu phàm và hội chứng cảm giác kèm.

Thế nhưng cho đến mãi về sau anh mới biết mình mắc phải các chứng này. Các tình trạng này không thể được phát hiện bằng phương pháp chụp X quang hay các phương pháp thông thường khác. Lần đầu tiên tâm trí anh bị vây lấy bởi một màu sắc, gắn liền với một thứ cũng không kém phần quái gở khác – một con số, Decker thực sự nghĩ mình đã phát điên.

Sau đó, khi anh có khả năng nhớ lại mọi sự kiện mà trước đó anh chưa bao giờ ghi nhớ được, các bác sĩ bắt đầu kiểm tra khả năng nhận thức của anh. Khi nhìn vào các mặt giấy ghi đầy chữ số và từ ngữ, anh đều có khả năng lặp lại toàn bộ các con số và từ ngữ ấy, bởi anh có thể nhìn thấy chúng trong đầu, như thể chúng được đặt nằm trên trang giấy. Rồi anh chuyển đến viện nghiên cứu nhận thức đặc biệt ở Chicago, nơi này chuyên xử lý các trường hợp đặc biệt như trường hợp của anh.

Decker không biết điều nào mới là kinh ngạc hơn: khả năng mới phát hiện ra của anh, hay việc nhận ra rằng anh hoàn toàn không phải là người duy nhất có các khả năng như vậy.

Trở về với hiện tại, anh liếc nhanh một cái về phía căn nhà cũ, hình dung ra đây là năm năm về trước, lúc Molly và Cassie vẫn còn sống, đang đợi anh trở về nhà sau khi đã xong công việc cảnh sát. Anh sẽ chơi đùa với bé Molly, hôn Cassie, và có một gia đình trọn vẹn.

Anh níu giữ hình ảnh đó một lúc rồi buông nó ra, ảo ảnh ấy phải được thả ra để nó biến mất vào cõi hư vô, bởi nó không còn là một phần của thực tại nữa.

Mày có thể sống trong quá khứ, hoặc mày có thể sống trong hiện tại, nhưng mày không thể sống trong cả hai được, Amos ạ.

Anh khởi động xe, kéo cửa kính lên, đạp vào chân ga và lăn bánh rời khỏi đó.

Anh là một kẻ độc hành, đã luôn là vậy từ khi anh chết trên sân bóng. Cassie đã từng là người đảm bảo rằng anh không co rúm lại trong cái bọc kén và xa lánh mọi người. Sau khi cô chết, chẳng còn ai làm thế nữa.

Sau đó Alex Jamison xuất hiện trong cuộc đời anh, bằng cách nào đó lấp đầy vai trò đó của Cassie.

Decker chẳng biết cơn khát công lý, lẽ phải luôn chiến thắng của mình bắt nguồn từ đâu. Anh chỉ biết rõ một điều rằng anh đã sở hữu nó rất lâu trước khi gia đình bị cướp khỏi tay anh.

Có thể cú va chạm trên sân đã khiến mình đánh mất chính mình. Bao năm qua, mình đã không ngừng tìm thứ gì để lấp vào khoảng trống ấy. Bắt những kẻ sát nhân dường như là thứ duy nhất có thể làm được điều đó. Bởi bọn chúng đã cướp đi điều quý giá nhất trên đời này: mạng người.

Anh không biết liệu mọi chuyện chỉ có vậy thôi hay không. Anh chỉ biết rằng, tại thời điểm này, đó là điều duy nhất mà anh còn có thể bấu víu vào.

Anh vừa lái xe, vừa tập trung vào vấn đề trước mắt. Anh mong mỏi muốn biết liệu có phải David Katz đã sắp xếp cuộc gặp gỡ với Don Richards hay không, và thông tin về cuộc gặp đó chỉ được trao đổi thông qua một cú điện thoại giữa hai người đàn ông ấy, thì làm thế nào những kẻ sát nhân lại biết hai người này sẽ gặp nhau vào đêm hôm đó?

Anh không tin là Susan Richards có dính líu đến vụ việc này, bởi vì nếu thế thì Decker buộc phải tin rằng người phụ nữ này đã hy sinh mạng sống của hai đứa con. Decker đã nhìn thấy người phụ nữ này đêm hôm đó. Như Lancaster đã nói, Susan đã rất kích động, hoàn toàn mất trí, đầy phẫn uất và chối bỏ thực tại. Cô ấy thực sự đã rất choáng váng khi biết rằng tối hôm đó mình vừa mới ra ngoài, mà khi về nhà đã thấy gia đình mình không ai còn sống.

Decker lái xe đi chậm lại khi anh cứ nghĩ lại mãi về những điểm đó.

Thế rồi anh tập trung suy nghĩ về cú điện thoại giữa Katz và Richards.

Thực sự không có cách nào biết được là chính Katz đã gọi điện cho Richards. Số máy gọi đến là của Katz. Bất cứ ai cũng có thể thực hiện cuộc gọi từ số điện thoại ấy. Ngược lại, cũng không có gì đảm bảo rằng chính Richards là người trả lời điện thoại.

Từ đó có thể dễ dàng suy ra một khả năng: Có thể giữa hai người đàn ông này không có một cuộc hẹn nào cả. Decker đã tự mặc định là có. Có thể kẻ sát nhân đã dàn dựng mọi thứ để có vẻ như đã có một cuộc gặp mặt, hoặc Katz đã ghé qua để uống một chai bia. Việc Decker tin rằng kẻ sát nhân, hay những kẻ sát nhân, đã đưa Katz đến căn nhà trong trạng thái bất tỉnh rất ăn khớp với khả năng này. Có thể bọn chúng đã đột nhập vào nhà, bắt giữ gia đình Richards làm con tin, mang Katz đến, giết họ một cách gọn ghẽ, để lại bằng chứng đổ tội cho Maryl Hawkins, rời khỏi căn nhà bằng cửa sau, một tiếng sau thì gọi điện báo có vụ náo loạn ở nhà Richards.

Giờ, đến câu hỏi tiếp theo, ai mới là người thực sự bị nhắm đến? Là Richards hay là Katz? Là nhân viên ngân hàng hay người đi vay tiền ngân hàng?

Và tại sao?

Tại sao những kẻ sát nhân lại chọn đêm đó để ra tay?

Decker biết nếu anh có thể tìm được câu trả lời cho một hoặc cho tất cả những câu hỏi trên, có lẽ anh có thể làm sáng tỏ được vụ án khó nhằn này.

Thế nhưng giờ anh vẫn chưa có câu trả lời nào. Thậm chí còn không có cơ sở để tìm ra đáp án.

Anh lái xe đến một nơi vô cùng quen thuộc khác: Trường trung học Burlington, nơi mà chỉ hơn hai năm trước đã xảy ra một vụ xả súng kinh hoàng làm chấn động cả thành phố.

Decker đỗ xe lại và đi thẳng đến sân bóng đổ nát. Trường Burlington không còn thành lập thêm đội bóng nào nữa - ngôi trường đã không tập hợp được đủ người có niềm yêu thích với môn thể thao này. Anh leo lên khu vực khán đài đúng lúc mưa phùn bắt đầu rơi lác đác.

Anh chọn một chỗ ngồi xuống rồi đau đáu nhìn xuống sân bóng nơi anh đã từng đóng vai cầu thủ siêu sao nhiều năm về trước. Cầu thủ duy nhất trong lịch sử trường trung học Burlington được chơi trong Giải Bóng bầu dục Quốc gia, dù chỉ được chơi có một trận. Anh cuộn mình lại sau lớp áo khoác, đôi mắt tâm trạng nhìn vào hư vô.

Ánh mắt anh lướt sang bên phải, bỗng nhiên chân tay hơi có phần luống cuống vì anh thấy chị đang bước đến phía mình. Mary Lancaster từ tốn bước lên từng bậc khán đài bằng sắt và ngồi xuống cạnh anh.

“Hình như trước kia tôi từng bắt gặp anh tại đây rồi nhỉ?” Chị hỏi.

Anh gật đầu. “Trong cơn mưa. Sau vụ xả súng trường học. Làm sao cô biết tôi ở đây?”

“Tôi có biết đâu. Anh biết nhà tôi nằm ngay sau ngôi trường này mà. Tôi hay đi dạo muộn buổi đêm. Tôi trông thấy anh.”

Anh lại gật đầu. “Nói thế nhưng cũng quá một giờ sáng rồi. Cô ở ngoài một mình thế này không thực sự an toàn đâu.”

“Không phải với anh cũng thế sao?”

“Chậc,” anh đáp. “Tôi to lớn hơn cô nhiều.”

Chị mở áo khoác ra, anh thấy khẩu súng lục đang nằm yên vị trong bao súng. “Nếu có đứa nào muốn động tay động chân thì sẽ ăn trọn một viên kẹo đồng.”

“Tôi thấy rồi. Thế dạo này thế nào?”

“Vẫn thế thôi. Tôi nghe nói vụ án có nhiều tiến triển.”

“Cô nghe từ ai thế?”

“Nghe từ Natty đấy, bất ngờ chưa. Anh ta có vẻ đã thay đổi thái độ với anh sau khi Sally bị giết.”

Decker hỏi tiếp, “Cô có biết hai người họ đã qua lại với nhau không?”

Lancaster tỏ ra kinh ngạc. “Qua lại gì cơ? Không, tôi không hề hay biết. Natty kết hôn rồi cơ mà.”

“Sally đã chấm dứt với anh ta. Cô ta biết việc này trái với luân thường đạo lý.”

Lancaster lắc đầu. “Tôi không ngờ chuyện lại thành ra như vậy. Tôi vẫn không tin được là cô ta đã chết rồi.”

Anh liếc sang nhìn chị, mưa bắt đầu dày hạt hơn. Chị mặc một chiếc áo khoác mỏng dài, đội mũ lưỡi trai. Mái tóc hoa râm thò ra dưới mũ. Trong mắt Decker, trông chị như thể đang mang một sức nặng khủng khiếp trên đôi vai gầy gò.

“Cô ốm sao, Mary? Ý tôi là ốm theo nghĩa đen ấy?”

Chị không nhìn anh, ánh mắt vẫn hướng về phía sân bóng. “Sao anh lại hỏi thế?”

“Bởi cô không giống trước đây. Cô đã thay đổi. Tôi không nghĩ đó là do chuyện xảy ra giữa cô với Earl.”

Chị siết chặt hai bàn tay rồi duỗi các ngón ra. “Tôi chưa ở giai đoạn cuối đâu, nếu đó là điều anh muốn biết. Tôi cũng không bị ung thư, mặc dù hút thuốc nhiều như thế.”

“Thế thì bệnh gì?”

Chị không trả lời ngay lập tức. Đến khi Lancaster cất tiếng, giọng chị đầy cam chịu. “Đã bao giờ nghe đến bệnh sa sút trí tuệ bộc phát sớm chưa?”

Decker há hốc mồm. “Sa sút trí tuệ? Cô vẫn còn trẻ mà, chỉ tầm tuổi tôi.”

Chị nhếch miệng cười buồn. “Đó là lý do họ gọi nó là bộc phát sớm, Amos.”

“Chắc chắn chứ? Cô được chẩn đoán lúc nào vậy?”

“Khoảng sáu tháng trước. Bác sĩ chắc chắn rồi. Chụp não, chụp cộng hưởng từ MRI nhiều hơn tôi có thể nhớ, rồi xét nghiệm máu, sinh thiết, mọi thứ. Tôi đang uống thuốc và điều trị.”

“Thế thì bệnh này có thể chữa khỏi đúng không?” Anh hỏi, có một chút nhẹ nhõm hòa trong giọng nói.

Chị lắc đầu. “Không thể, không có phương thuốc nào hết. Chỉ để làm cho quá trình sa sút chậm lại lâu nhất có thể thôi.”

“Thế thì tiên lượng là gì?” Anh khẽ nói.

“Khó nói lắm. Đâu phải có đến một triệu ca bệnh như tôi đâu. Với lại dường như phản ứng của mỗi người đều khác nhau.”

“Bác sĩ có nói thời gian ước tính với cô không?”

Chị thở dài, nét mặt run lên vì xúc động. “Trong vòng một năm nữa, tôi có thể sẽ không nhận ra được bản thân mình hoặc bất cứ ai khác. Hoặc có thể là năm năm. Nhưng sẽ không quá thời gian đó. Thậm chí tôi còn chưa đến năm mươi.”

Một khoảng lặng trôi qua, những giọt nước mắt lăn dài trên gò má chị.

“Tôi rất tiếc, Mary.”

Chị quệt nước mắt và vẫy tay gạt đi. “Tôi không cần sự thương hại, Decker, nhất là từ anh. Tôi biết anh đã mất đi khả năng ấy rồi.” Chị vỗ lên vai anh và nói thêm bằng giọng ân cần, “Nhưng tôi cảm kích đó.”

“Làm sao cô biết là mình có vấn đề?”

“Một sáng nọ, tôi thức dậy và không thể nhớ nổi tên của Sandy trong khoảng một phút. Tôi chẳng đoái hoài gì đến triệu chứng đó, cứ cho rằng là làm việc quá sức. Nhưng những sự cố nho nhỏ như thế bắt đầu xảy ra thường xuyên hơn. Đến lúc đó tôi mới bắt đầu đến gặp bác sĩ.”

Decker ngồi dựa người ra sau và suy ngẫm về cái khoảnh khắc trong chốc lát anh không thể nhớ ra được màu sắc ưa thích của Cassie. “Có phải do vậy nên cô và Earl mới chia tay nhau không?”

“Earl là người tốt, không thể tìm đâu ra một người tốt hơn. Nhưng anh ấy đã phải gánh vác quá đủ để chăm sóc Sandy rồi. Tôi không cần phải thêm gánh nặng cho anh ấy.”

“Người tốt sẽ không cho rằng đó là gánh nặng.”

Chị nhìn anh. “Cassie không bao giờ coi anh là gánh nặng, tôi mong anh hiểu điều đó.”

Decker quay mặt đi, ánh mắt lại hướng về phía sân cỏ, nơi một thời anh đã chạy như một cơn gió, những đối thủ cứ tông vào rồi nảy ra khỏi người anh như những hòn sỏi bị ném vào một cây sồi vĩ đại, người ta hoan hô anh, một đứa trẻ bình thường với tài năng thể thao khác thường, thậm chí còn đến mức bị coi là quái đản. Đó là những năm tháng hạnh phúc nhất trong cuộc đời anh, nhưng chúng trở nên thật nhỏ nhoi biết bao khi được đặt lên bàn cân với hạnh phúc trong quãng thời gian làm chồng và làm cha của anh.

“Tôi biết chứ,” anh khẽ đáp. “Nhưng tôi không nghĩ cô nên rời bỏ Earl dễ dàng như thế. Lời thề thốt là những lúc đau ốm cũng như lúc khỏe mạnh cơ mà.”

“Cho đến khi cái chết chia lìa chúng ta . Những lời nguyện ước đó thật dễ dàng nói ra khi con người ta còn trẻ, còn khỏe mạnh, còn hạnh phúc và còn yêu đương, còn cả một cuộc sống đang chờ phía trước.”

“Cô còn yêu Earl không?”

Chị giật mình nhìn anh. “Gì cơ?”

“Tôi vẫn còn yêu Cassie. Tôi luôn yêu cô ấy. Tôi không quan tâm rằng cô ấy đã chết. Nhưng Earl vẫn chưa chết. Earl vẫn đang ở đây. Tôi sẽ đánh đổi bất cứ thứ gì để Cassie có thể ở đây. Không có một điều gì, không có một chứng bệnh sa sút trí tuệ bộc phát sớm hay bệnh nào, có thể chia lìa tôi với cô ấy. Một giây không có cô ấy sẽ là một giây lãng phí của cuộc đời tôi.”

Decker đứng dậy và đi xuống bậc khán đài, mưa lại dày hạt hơn trước.

Mary Lancaster nhìn theo anh cho đến bậc cuối cùng.

CHƯƠNG 43

“Trông anh mệt mỏi thế. Anh ngủ không ngon giấc sao?”

Mars hỏi khi cùng Decker ngồi uống cà phê ở phòng ăn của Residence Inn vào sáng hôm sau.

“Ngủ say như chết ấy,” Decker nói dối. Anh ngồi dựa người ra sau và vẩn vơ nghịch tờ giấy ăn. “Chúng đã lên kế hoạch trước trong vụ này. Lấy được dấu vân tay, dấu ADN, sau đó nghĩ ra cái trò với ốp ổ công tắc đèn. Chúng sẽ phải bắt cóc David Katz trước. Sau đó thực hiện hành vi giết người, để lại chứng cứ, và cao chạy xa bay khỏi hiện trường. Mọi việc rõ ràng đã được dự tính trước.”

“Tôi đồng ý.”

“Thế nhưng tại sao chúng lại chọn đêm đó để thực hiện hành vi giết người? Án mạng xảy ra gần sát với thời điểm diễn ra cuộc gọi duy nhất được biết đến trong một khoảng thời gian dài giữa hai người đàn ông đó, liệu có phải là tình cờ không?”

“Có thể chúng phát hiện cú điện thoại bằng cách khác. Cú điện xảy ra lúc mấy giờ?”

“Mười hai giờ mười phút trưa.”

“Richards nhận điện thoại lúc đang ở văn phòng?”

“Họ liên lạc bằng điện thoại di động, nhưng dựa vào thời gian nên đoán là…” Decker ngồi thẳng người dậy, hai mắt mở to.

“Sao thế?” Mars hỏi vẻ cảnh giác.

“Hôm đó là thứ Hai, tháng Mười.”

"Ừ."

“Hôm đó cũng là ngày Columbus.”

“Là ngày lễ.”

“Đúng vậy, tức là có hai điều. Một là trẻ con không phải đi học, hai là ngân hàng đóng cửa.”

“Nếu không phải ở ngân hàng, thế thì Richards đang ở đâu khi nhận được cú điện thoại đó?”

“Khả năng cao là anh ta ở nhà,” Decker nói.

“Cùng với hai đứa con. Và vợ. Anh có nghĩ một người trong số đó có thể đã vô tình nghe thấy nội dung cuộc gọi rồi kể lại với người khác không?”

“Có khả năng. Nhưng bất kể là ai thì bọn chúng sẽ phải hành động rất nhanh. Lấy dấu vân tay trên ốp công tắc đèn và mang nó đến nhà gia đình Richards. Sau đó cho người cào cánh tay Hawkins và thu thập ADN của ông ấy.”

“Anh đã cho rằng kẻ đó là con gái ông ấy, Mitzi.”

“Suy đoán như thế sẽ giải thích được lý do ông ấy im lặng. Ông ấy biết rõ ai là người đã cào mình.”

Mars trầm ngâm nói tiếp, “Tôi hiểu ý anh. Vợ ông ấy sắp chết, ông ấy không muốn con gái mình dính phải rắc rối, cho dù phải trả giá bằng sự tự do của chính mình đi chăng nữa.”

Decker gật đầu. “Khi pháp y kiểm tra mẫu ADN xong, tôi cá kết quả sẽ cho thấy trong mẫu chúng ta tìm được dưới móng tay của Abigail có lẫn ADN của Mitzi.”

Mars nói tiếp, “Thế nhưng sao cô ta lại gài bẫy cha mình?

“Cô ta là kẻ nghiện thuốc. Phân nửa thời gian là không tỉnh táo. Chắc là cô ta dễ bị thuyết phục làm chuyện đó thôi.”

“Vậy động cơ của kẻ đã sắp xếp ngần ấy chuyện để giết Katz và Richards là gì? Chuyện đó có quan hệ gì với việc David Katz ghé qua nhà Don Richards? Từ từ đã, anh có nghĩ hai người này cũng nghiện không?”

“Cái đó chúng ta chưa biết…” Decker ngừng lại. “Nhưng con trai của Richard, Frankie thì có. Chúng tôi còn phát hiện ra cậu ta cũng buôn chất cấm.”

“Xin nhắc lại lần nữa, mối liên hệ là gì?”

Decker nhắm nghiền mắt lại và kết nối với đám mây của mình. Vài giây sau, anh lắc đầu. “Không được ghi trong hồ sơ vụ án.”

“Cái gì không được ghi cơ?”

“Tên kẻ bán thuốc cho Mitzi.”

﻿

CHƯƠNG 44

Natty đang ngồi thiểu não ở bàn làm việc trong văn phòng không gian mở của Đội chuyên án giết người. Tại đây có thêm bốn thanh tra khác đang làm việc miệt mài, trong đó có Mary Lancaster.

Một lúc sau, Decker và Mars xồng xộc chạy vào. Decker liếc nhìn Lancaster, khuôn mặt chị tỏ vẻ khó hiểu, rồi anh rảo bước tới trước mặt Natty.

“Karl Stevens,” anh nói.

“Ai cơ?”

“Hắn ta là người buôn bán chất cấm cho Frankie Richards.”

Lancaster đứng dậy khỏi ghế và tiến đến gần. “Chúng tôi biết hắn là ai, nhưng hắn ta có người làm chứng trong khoảng thời gian vụ giết người xảy ra. Chúng tôi đã kiểm chứng rồi.”

“Trọng tâm không phải chỗ đó,” Decker cộc lốc đáp lại.

“Thế trọng tâm ở đây là gì?” Natty gay gắt hỏi.

“Hắn ta có giao dịch với Mitzi Hawkins không?”

Lancaster và Natty quay ra nhìn nhau. Natty nói, “Tôi không biết. Đã lâu lắm rồi. Việc này có quan trọng không?”

“Có thể có.”

Natty thở dài. “Tôi có thể kiểm tra. Không đảm bảo rằng thông tin đó được lưu lại trong hồ sơ lưu trữ đâu nhé. Karl Stevens bán thuốc cho rất nhiều người.”

Mars nói, “Hiện tại hắn ta ở đâu?”

Lancaster trả lời. “Tôi biết. Hắn ta đang ở nhà tù Travis. Hiện tại đó là nhà tù tư. Stevens đang thụ hình từ mười đến hai mươi năm tù giam vì tội giết người cấp độ hai. Hắn ta đã giết một người trong một vụ giao dịch ma túy. Hắn đã bóc lịch được năm năm rồi. Tôi chính là người bắt giữ hắn.”

Decker nói, “Nhà tù Travis? Chẳng phải đấy là nơi Meryl Hawkins thụ án tù sao?”

Natty nhào ngay tới máy tính và gõ bàn phím. Khi vừa tìm được trang thông tin, anh ta liền há hốc mồm. Anh ta ngước mặt lên.

“Anh nói đúng rồi đấy.”

“Hai người đó có ở cùng khu không?” Decker hỏi, ý muốn nói đến khu nhà tù chung dành cho các phạm nhân.

“Tôi không biết. Nhưng thường sẽ như thế. Bên ấy không có chỗ để biệt giam tù nhân đâu. Nhà tù hiện đang quá tải rồi.”

Lancaster nói, “Thế thì hai người kia có thể đã tương tác với nhau khi ở trong tù.” Chị nhìn Decker. “Anh đang nghĩ gì vậy?”

“Nếu họ thực sự có nói chuyện thì chắc hẳn Stevens đã nói với ông ấy điều gì đó khiến Hawkins quay trở lại yêu cầu chúng ta chứng minh ông ấy vô tội. Tôi không biết thời gian xảy ra việc này là lúc nào. Ý tôi là, liệu có phải Hawkins đã phát hiện ra điều gì khiến ông ấy tin rằng chúng ta có thể chứng minh sự vô tội của ông không? Ông ấy muốn gặp tôi. Có thể đó là lúc ông định nói với tôi điều ấy.”

Lancaster tiếp lời, “Ông ấy hẳn phải vừa mới biết về điều đó thôi, nếu không tại sao lại không lên tiếng khi vẫn còn ngồi tù chứ?”

“Cái tên Stevens kia có thể nói với ông ta chuyện gì được nhỉ?” Natty hỏi.

“Một điều thôi, rằng hắn ta cũng là người giao dịch với Mitzi,” Decker trả lời.

“Thế thì sao?”

“Thế nghĩa là có mối liên hệ giữa Frankie Richards và Mitzi.”

“Mối liên hệ như thế nào?” Natty vẫn gặng hỏi. “Anh nói chẳng có lý gì cả.”

“Anh có thể xin giấy phép cho chúng tôi vào thăm Stevens được không?” Decker hỏi, lờ đi câu hỏi trước. “Luôn hôm nay?”

“Tôi có thể thử. Nhưng hắn ta có thể cho các anh biết thêm được gì chứ?”

“Tôi sẽ không biết được cho tới khi tôi hỏi hắn.” Anh ngừng lại. “Anh, à ừm, anh có muốn đi cùng không, Natty?”

Natty không trả lời ngay. Anh ta liếc nhìn Lancaster rồi trầm giọng đáp lại, “Tôi… thực ra hôm nay tôi định dẫn vợ mình ra ngoài ăn trưa.”

Decker nhìn anh ta một lúc. “Tôi nghĩ thế là hay nhất. Tôi sẽ báo lại chi tiết khi chúng tôi quay về.” Anh chỉ vào chiếc điện thoại trên bàn làm việc của Natty. “Gọi điện đi và bảo họ sẽ chỉ có hai người chúng tôi thôi.”

“Báo có ba người đi,” Lancaster nói thêm.

“Mary, cô bị truất quyền khỏi…”

“Mặc xác cái vụ truất quyền đó, Amos. Việc này chẳng liên quan gì đến vụ giết Meryl Hawkins mà Earl đang cung cấp chứng cứ ngoại phạm cả.”

Decker liếc nhìn Natty, anh nhún vai. “Tôi thấy chẳng có vấn đề gì cả.”

Lancaster nói, “Đi thôi.” Chị bước ra khỏi phòng, không nói thêm một câu nào.

“Này, Decker,” Mars nói, miệng cười nhe răng. “Chị ấy vừa mới hành động giống hệt anh đấy.”

Hai tiếng đồng hồ đi xe, Mars ngủ gà ngủ gật ở ghế sau. Decker đã giới thiệu Mars với Lancaster trên đường ra khỏi văn phòng.

Lancaster đưa mắt kiểm tra ghế sau rồi quay lên nhìn Decker. “Lúc ở sân bóng ấy…” Chị khẽ nói.

Decker vẫn dán mắt nhìn đường đi. “Ừ?”

“Những điều anh nói với tôi thực sự rất đúng.”

Decker vẫn đưa mắt dõi theo con đường trước mắt và cơn bão đang đến gần.

“Sáng nay tôi đã nói chuyện với Earl.”

Decker cuối cùng cũng nhìn sang chị, nét mặt anh bộc lộ nhiều cảm xúc.

“Tôi nghĩ chúng tôi sẽ… thử một lần nữa.”

“Thế quý cô kia thì xử trí sao?” Decker hỏi.

“Tôi nghĩ không sai khi nói chính tôi là người đã đẩy anh ấy vào mối quan hệ đó. Đừng hiểu nhầm ý tôi. Nancy rất tốt, Earl cũng thích cô ấy. Quỷ thần ơi, tôi còn thấy mến cô ấy nữa.”

“Nhưng đó đâu phải điều Earl muốn?”

“Không. Anh ấy đã nói rất rõ ràng lúc sáng nay. Người anh ấy muốn…”

“Là cô.”

Lancaster đưa tay lên khuôn mặt đầy nếp nhăn của mình, một tay vuốt ngược mái tóc xõa xượi. “Không thể hiểu nổi tại sao. Trông tôi xấu xí thế này. Trái ngược hẳn với Nancy, một phụ nữ yêu kiều thực sự.”

“Giờ ai mới là người nông cạn đây hả?”

Lancaster trông có vẻ xấu hổ và đặt hai tay lên đùi. “Tôi phải nói rằng tôi rất ngạc nhiên khi thấy anh đã suy nghĩ chu đáo như thế về hoàn cảnh của tôi, đến mức nói với tôi điều tôi cần được nghe.”

“Ý cô là nào giờ tôi chỉ biết chìm vào suy nghĩ của bản thân à?”

“Ý tôi là tôi biết những tình huống như thế rất khó với những người có khả năng đặc biệt như anh…”

“Có lẽ tôi đang dần vượt qua rồi,” Decker ngắt lời.

Lancaster bất chợt đặt tay lên thái dương. “Cảm giác ấy thế nào, khi… khi não bộ của anh thay đổi?”

Anh liếc qua thì thấy Lancaster đang nhìn mình chăm chú, đến nỗi anh lập tức cảm thấy bồn chồn khi cố trả lời câu hỏi của chị. Anh có thể cảm nhận được chị đang trông cậy vào anh, cần anh nói cho chị nghe rằng chuyện rồi cũng sẽ ổn thôi, hoặc ít nhất cũng sẽ không tồi tệ đến vậy.

“Tôi không có nhiều thời gian để làm quen với việc thay đổi, Mary. Khi tôi thức dậy ở trong bệnh viện là tôi đã thành con người khác rồi. Tâm trí tôi đã làm những việc mà trước đây nó chưa từng làm.”

“Tôi, à ừm, tôi nghĩ anh hẳn đã rất sợ hãi.”

Anh lại liếc nhìn chị và thấy chị đang chằm chằm nhìn xuống hai bàn tay.

“Tôi sẽ thẳng thắn với cô, Mary. Đó là một trải nghiệm rất đáng sợ. Nhưng nhờ có sự trợ giúp của chuyên gia tôi đã thích nghi được. Tôi sẽ không nói với cô rằng theo thời gian mọi việc sẽ dễ dàng hơn. Tôi sẽ nói với cô rằng tôi đã có thể kiểm soát được tình trạng của bản thân. Để sống cuộc sống của mình.”

“Tôi cho rằng trải nghiệm của tôi sẽ có phần hơi khác của anh.”

“Chẳng có phương thuốc nào có thể chữa cho chứng bệnh của cô và tôi, mặc dù hai căn bệnh này hoàn toàn khác nhau. Nhưng mỗi ngày trôi qua là mỗi ngày khá khẩm hơn. Ai biết được, có khi trong vòng năm năm nữa y học sẽ đánh bại được căn bệnh của cô.”

Chị gật đầu nhưng nét mặt âu lo vẫn còn đó. “Đấy là nếu tôi sống lâu đến thế.”

Decker với tay ra và nắm chặt lấy vai chị.

Chị giật mình trước cử chỉ đó. Đó không phải hành động thường thấy của Amos Decker. Chị biết anh không thích bị người khác đụng chạm.

“Cô có Earl, Sandy và tôi để giúp cô vượt qua khó khăn này, Mary.”

“Anh đâu còn sống ở đây nữa.”

“Tôi đang ở đây.Cô biết tôi sẽ tiếp tục quay lại Burlington mà.”

“Vì gia đình anh.”

“Và giờ cũng vì cô nữa.”

Lời tuyên bố này khiến Lancaster hết sức kinh ngạc lẫn bối rối. Một tiếng nức nở khe khẽ thoát ra từ đôi môi, hai tay chị tóm lấy bàn tay anh rồi siết chặt, những giọt nước mắt lăn dài trên hai má như tức nước vỡ bờ.

“Anh đúng là bạn tốt, Amos. Đôi khi tôi thấy khó mà nhớ được điều đó.”

“Cô đã chịu đựng tôi biết bao nhiêu năm rồi, Mary. Lâu hơn bất cứ ai trừ Cassie. Cô chắc chắn xứng đáng nhận được một tấm huy chương vì điều đó. Nhưng tất cả những gì tôi có thể tặng cho cô là tình bạn này.”

“Tôi muốn nhận tình bạn này hơn bất cứ tấm huy chương nào.”

Cả quãng đường còn lại, họ lái xe trong im lặng.

﻿

CHƯƠNG 45

Bao quanh là những bức tường bê tông, những hàng rào dây thép gai, chó cảnh vệ, lính gác cầm súng trường bắn tỉa đứng trên các tháp canh, nhà tù Travis hiện lên sừng sững bên ngoài Ohio, mang dáng vẻ của nhà tù siêu an ninh.

Decker lái xe đến trước cổng nhà tù và thực hiện kiểm tra an ninh, ngay lúc đó mưa rào trút xuống như thác đổ, khiến cho cả hội ba chân bốn cẳng chạy vào trú mưa. Natty đã sắp xếp cuộc gặp với Karl Stevens, họ được dẫn đến phòng thăm phạm nhân.

Cả ba người, Decker, Lancaster và Mars đều đã quá quen thuộc với các nhà tù, mỗi người đều có lý do hoàn toàn khác nhau. Tiếng huýt sáo, tiếng la hét, mùi hôi của hơn hai nghìn người đàn ông bị giam với nhau trong một cơ sở được thiết kế chỉ chứa nổi một nửa số lượng trên, cùng với đủ thứ mùi hỗn tạp từ các loại hàng lậu bất hợp pháp.

Họ ngồi xuống bàn, cùng chờ đợi sự xuất hiện của Karl Stevens. Một lúc sau, hắn được đưa tới. Decker nhớ trước đây hắn là một người vừa cao vừa gầy, mái tóc bẩn thỉu được buộc túm đuôi ngựa, râu ria xồm xoàm. Ấy thế mà người đàn ông mặc bộ đồ tù nhân màu cam, chân tay đeo xích, đang đứng trước mặt họ đây lại có thân hình vạm vỡ, cơ bắp cuồn cuộn. Đầu hắn được cạo trắng hếu, râu ria nhẵn nhụi. Cẳng tay phủ kín những hình xăm kéo dài cho đến cổ, lên tận phía sau cái đầu trọc lốc.

Hắn mỉm cười với ba người khi bị ấn ngồi xuống trước mặt họ, bộ xích được cài vào một cái móc trên sàn nhà.

Lính gác đã bước ra xa nhưng vẫn giữ ánh mắt canh chừng từ phía góc phòng.

Stevens nhìn Decker. “Tôi nhớ anh. Decker, phải không?”

Decker gật đầu.

Sau đó, tên tội nhân quay sang nhìn Lancaster. “Còn cô thì tôi găm đến tận tủy. Do cô mà tôi mới phải ở đây.”

“Lẽ nào lại thế, phải dựa vào sự thật mà nói chứ, Karl. Lý do anh ở đây là bởi anh đã giết người.”

“À sự thật thế này, sự thật thế kia,” Stevens đáp lại với nụ cười tự mãn. Hắn nhìn sang Mars, nét mặt cáu kỉnh. “Không biết anh.”

“Không, anh không biết đâu,” Mars đáp lại.

“Anh cũng là cớm?”

“Anh ấy đang hỗ trợ chúng tôi điều tra," Decker nói.

Stevens vẫn dán mắt nhìn Mars. “Anh có cái vẻ của người đã từng ngồi tù.”

“Anh đã từng bị giam ở Texas chưa?” Mars hỏi.

“Chưa, sao?”

“Đừng vào đấy, chán lắm.”

Stevens nhìn Decker. “Anh muốn gì? Tôi chuẩn bị đi tập thể dục thì được thông báo là anh muốn gặp tôi.”

Decker trả lời lạnh nhạt, “Xin lỗi vì đã xen ngang buổi tập của anh. Chúng tôi chỉ muốn biết anh có giao dịch với Mitzi Hawkins không”

"Mitzi Hawkins là ai?"

“Con gái của Meryl Hawkins.”

Stevens nhún vai. “Nghe chả quen cái mẹ gì. Tôi bán đồ cho nhiều người lắm.” Hắn cười sảng khoái. “Bán hàng thì hỏi thẻ căn cước làm cái mẹ gì.”

Decker miêu tả Mitzi cho hắn nghe.

Stevens bật cười. “Anh lại định đùa tôi à? Anh vừa mới miêu tả mọi con điếm thèm thuốc mà tôi từng bán cho đấy.”

“Thế còn Frankie Richards? Anh có nhớ cậu ta không? Lúc đó cậu ta mới mười bốn tuổi. Tử vong ở nhà cùng với bố, em gái, và một người đàn ông tên David Katz. Tất cả đều bị giết hại.”

“Chả biết, không quen. Còn gì nữa?”

Lúc này Decker đang nhìn hình xăm trên cẳng tay hắn. Các hình xăm chữ và ký hiệu.

Khi Stevens nhận ra điều đó, hắn hạ thấp cánh tay xuống phía dưới mặt bàn, tiếng xích kêu lạch xạch theo từng cử động,

“Trong này anh thuộc băng đảng nào thế, Karl?” Decker hỏi.

Stevens cười ngoác miệng. “Quỷ thần ơi, tôi là người Thụy Sĩ đó. Phe trung lập. Hầu hết mấy gã ở đây đều là Tây với Bồ, hoặc là màu da đó.” Hắn chỉ vào Mars. “Lũ như tụi này mới thuộc các băng đảng, mấy gã da trắng thì không. Chúng tôi chỉ là phần thiểu số thôi.”

“Anh không phải gã da trắng duy nhất ở trong này," Lancaster nói. “Không một chút nào.”

“Chà, hầu như lúc nào tôi cũng cảm thấy mình là bên thiểu số. Chúng ta phải hành động chút gì chứ.” Hắn lại cười toe toét. “Giành lại đất nước.”

“Bằng cách nào? Bắt nhốt thêm nhiều người da trắng hơn ư?” Mars nói.

Stevens không cười nữa. “Không. Chỉ cần loại như mấy người ở yên ngoài đó.”

“Tôi sinh ra ở đây.”

“Thế cũng đâu thay đổi được màu da đâu,” Stevens đáp lại, tặng thêm một nụ cười tự mãn. “Chúng ta nói xong chưa?”

Lancaster lên tiếng, “Karl này, nếu anh có thể thẳng thắn với chúng tôi thì chúng tôi có thể giúp anh ra khỏi đây.”

Hắn đánh mắt sang chị, hoàn toàn chú tâm. “Giúp tôi ra khỏi đây, bằng cách nào?”

“Bản án của anh. Có thể điều chỉnh linh hoạt.”

“Tôi đã thụ hình được năm năm trong bản án mười đến hai mươi năm tù của mình rồi. Các người có thể làm gì?”

“Còn tùy thuộc vào chuyện anh có thể làm gì cho chúng tôi.”

Hắn đảo mắt. “Lúc nào cũng là cái trò mèo cũ rích này. Tôi phải nói điều tôi biết, đấy là nếu có biết gì, sau đó các người đưa ra một thỏa thuận theo ý mình, bắt tôi hoặc chấp nhận hoặc không được gì cả. Làm gì có thương vụ nào lại đàm phán cái kiểu đó?”

Decker nói, “Đây không phải chuyện làm ăn. Đây là chuyện anh sẽ được ngồi tù ít năm hơn so với bản án hiện tại.”

Stevens nói tiếp, “Tôi có thể nói dối và kể cho các người nghe bất cứ điều gì các người muốn. Sau đó các người sẽ đổi cho tôi một kèo thật thơm. Nghe thấy thế nào?”

“Nói dối thì không có kèo đâu. Chúng tôi cần nghe sự thật đã được chứng thực.”

“Chuyện xảy ra lâu lắm rồi. Làm thế nào các anh các chị cảnh sát đây có thể mong chờ tôi nhớ được chút gì?” Ngay khi vừa dứt lời, nét mặt Stevens bỗng trở nên căng thẳng.

Decker nói, “Chuyện gì xảy ra lâu lắm rồi?” Stevens không trả lời. Anh nói tiếp, “Tôi tưởng anh không nhớ bất cứ điều gì về Frankie Richards hay Meryl Hawkins cơ mà."

“Chỉ là nói cho có chuyện mà,” Stevens đáp lại một cách không thoải mái, dáng điệu vênh váo của hắn giờ đã không còn nữa.

Lancaster nói xen vào, “Thế anh có muốn thỏa thuận hay không? Chúng tôi có thể rời đi ngay lập tức, nhưng chúng tôi chắc chắn sẽ ghi thêm vào trong hồ sơ về chuyện anh không hề hợp tác. Một lời đó thôi cũng đủ đẩy mức tù lên mức tối đa hai mươi năm đấy nhé.”

Stevens rướn người lên trước và có thể cũng trèo qua luôn cả bàn nếu không có xiềng xích giữ lại. Biểu cảm trên khuôn mặt hắn y như một loài động vật hoang dã đang gầm gừ. “Mày mà làm loạn lên, con khốn kia, mày sẽ hối hận đó. Tao không có yêu cầu mày đến đây.”

“À vậy sao, Karl?” Lancaster đáp. “Mày có bạn bè bên ngoài à?”

“Bạn bè tao ở bốn phương tám hướng.”

“Thế bạn bè mày đâu khi cái mông mày mục rữa ở đây?” Chị ngừng lại. “Bạn bè thân thiết ghê nhỉ. Tại sao mày lại nghĩ chúng có nghĩa vụ giúp mày chứ?”

“Có ai nói gì về chuyện nghĩa vụ đâu?” Hắn quát tháo.

Đội lính canh tiến lên một bước nhưng Decker vẫy tay ra hiệu cho họ lùi lại. Anh nói tiếp, “Bởi vì những kẻ như mày chỉ là hạt cát thôi, Mary và tao đã chứng kiến cả trăm trường hợp như mày rồi. Mày ngu mới để bị bắt, còn bè lũ mày gọi là ‘anh em bè bạn' đã cao chạy xa bay, không thấy tăm hơi. Kết quả là: Mày vào tù còn chúng nó thì không.”

“Các người không biết đang phải đối đầu với ai đâu.”

“Thế thì nói cho chúng tôi biết đi,” Decker đáp lại. “Tôi luôn muốn biết đối thủ của mình là ai.”

Động tác xua tay của Stevens kèm theo tiếng lạch xạch từ chiếc xích. “Tôi chỉ hùng hồn thôi. Toàn nói vớ vẩn.”

“Nhắc lại chuyện về Richards và Hawkins: Anh giao dịch với cả hai người này, tôi dám cá là vậy. Có thể anh đã nghe được từ một trong hai người thông tin có liên quan đến chuyện đã xảy ra?”

Lancaster nói thêm, “Và có thể anh đã nhìn thấy Meryl Hawkins ở đây, rồi hai người đã nói chuyện với nhau. Về nhiều thứ? Sau đó ông ta được phóng thích.”

“Thật vớ vẩn. Tôi cũng bị ốm cơ mà. Tôi có bệnh về gan."

“À, vậy ra anh biết chuyện ông ta được thả vì bị ung thư giai đoạn cuối hả?” Decker hỏi.

Một lần nữa, tên tù nhân trông có vẻ chán nản trước chính lời nói vừa tuôn ra của mình, Decker nói, “Lần thứ hai anh để lộ trong khi nói chuyện với chúng tôi rồi đấy, Karl. Tôi nghĩ anh cần nói cho chúng tôi điều anh biết, và chúng tôi sẽ lập một thỏa thuận cho anh. Anh sẽ ra khỏi đây sớm hơn bản án.”

“Anh nghĩ chuyện đơn giản vậy á?”

“Tôi không biết. Thử mới biết chứ, phải không?”

“Tôi sẽ suy nghĩ về lời đề nghị đó.”

Lancaster tiếp lời, “Còn gì mà phải suy phải nghĩ nữa? Anh giúp chúng tôi, chúng tôi giúp anh.”

Stevens lắc đầu.

“Nói chúng tôi nghe, có phải anh đã nói chuyện với Hawkins?" Decker hỏi.

“Có thể tôi đã nhìn thấy ông ta ở đây.”

“Và có thể anh đã nói chuyện với ông ta về vụ giết người?”

“Tại sao anh không tự hỏi ông ta đi?”

Lancaster đáp, “Chúng tôi cũng định hỏi, nhưng ông ta đã bị giết.”

Stevens mặt tái nhợt như sắp phát ốm đến nơi. “Tôi phải đi đây.” Hắn nhìn đội lính gác. “Này, tôi nói xong rồi.”

Decker nói, “Không cần phải thế đâu, Karl.”

“Có, có chứ. Giờ các người mặc xác tôi đi.”

Khi hắn ta bị dẫn đi, Lancaster nói với Decker, “Tôi làm hỏng chuyện rồi. Đáng lẽ tôi không nên kể cho hắn ta biết chuyện đã xảy ra với Hawkins.”

“Tôi không nghĩ chuyện đó có ảnh hưởng gì đâu, Mary, nhưng chúng ta đã thu được một đầu mối.”

“Là gì vậy?”

“Những hình xăm trên cánh tay Stevens trông rất giống với những hình xăm mà tôi nhìn thấy trên người của kẻ bắn súng đã giết Sally Brimmer.”

“Gì cơ? Anh chắc chứ?”

“Có, tôi chắc chắn.”

Khi họ vừa mới quay lại Burlington, Natty gặp bọn họ trong phòng làm việc của thanh tra. “Có chuyện quái gì vừa xảy ra ở đó thế hả?”

“Anh nói vậy là sao?” Lancaster hỏi.

“Bọn họ vừa phát hiện Karl Stevens ăn trọn một con dao găm vào cổ. Hắn chết rồi.”

﻿

CHƯƠNG 46

Decker, Lancaster và Mars đang ngồi trong phòng ăn vắng tanh của Residence Inn, họ cùng nhau thảo luận khi cơn mưa trút xuống tầm tã bên ngoài trời tối đen.

“Ừm, điều này nói cho chúng ta biết, giả thiết của chúng ta đúng, Amos ạ,” Lancaster nói. “Bằng một cách nào đó, Stevens có liên quan đến việc này.”

“Và vì đã nói chuyện với chúng ta, hắn phải nhận án tử,” Mars chua chát tiếp lời. “Tôi biết gã đó là thứ sâu bọ, nhưng không ai đáng phải chịu cái điều vô lý đó cả.”

Decker ngồi đó, hai tay đặt trong lòng, ánh mắt của anh tập trung vào một điểm trên trần nhà. “Kẻ nổ súng sát hại Sally Brimmer có những hình xăm tương tự. Rõ ràng có một mối liên hệ giữa hắn và Stevens.”

“Anh có thật sự dám chắc chúng giống nhau không?” Lancaster hỏi.

“Tôi nhìn thấy chúng rất rõ ràng khi ở trong con ngõ, nhìn thấy trên tay Stevens lúc trong tù nữa. Tôi nghĩ Stevens biết điều đó, bởi vì khi hắn bắt gặp tôi đang nhìn, hắn bỏ hai tay xuống dưới gầm bàn để tôi không thể nhìn thấy mấy hình xăm nữa.”

“Thành viên trong cùng một băng đảng” Lancaster nói. “Hoàn toàn có khả năng là như vậy.”

“Chúng hành động rất nhanh,” Decker nói. “Hắn mất mạng trong vòng hai giờ sau khi gặp chúng ta.”

“Làm sao chúng có thể hành động nhanh thế được nhỉ?” Lancaster hỏi. “Có thể chuyện xảy ra không liên quan gì tới chuyến viếng thăm của chúng ta. Các tù nhân vẫn thường xuyên sát hại nhau mà.”

“Thế thì đó phải là một sự trùng hợp đúng lúc nhất trên đời này.”

“Và anh không tin dù chỉ là một sự trùng hợp rất nhỏ” Mars nói.

“Hai người có thấy Stevens im bặt thế nào khi hắn biết Meryl Hawkins bị sát hại chứ? Hắn lo sợ cho sự an toàn của mình. Hắn cố gắng ngăn chặn chuyện ấy xảy đến với mình, nhưng đã quá muộn.”

“Hắn chết rồi, làm sao chúng ta tìm được sự thật đây?” Lancaster hỏi. “Các manh mối của chúng ta cứ đứt dần. Chết tiệt! Chúng ta thậm chí còn không biết kẻ sát hại gia đình Richards và David Katz đã đến đó rồi rời đi bằng cách nào nữa.”

“Không, tôi nghĩ chúng ta đã biết chuyện đó,” Decker nói.

Anh giải thích cho chị nghe về giả thiết Katz bị bắt cóc và đưa tới nhà Richards bằng chính xe ô tô của mình. Cả về việc bảng công tắc đèn bị đánh tráo và việc mẫu ADN có thể là của Mitzi. “Tôi cũng đã kể cho Natty tất cả những điều này.”

“Vậy ra đó là lý do anh muốn nói chuyện với Stevens," Lancaster nói.

Decker gật đầu. “Tôi nghĩ Frankie Richards nghe lỏm được cuộc nói chuyện giữa bố cậu ta với Katz, rồi kể cho Stevens nghe khi cậu ta gặp hắn, hoặc cũng có thể là qua điện thoại. Cuộc gọi của Katz đến vào ngày nghỉ lễ nên cả hai cha con nhiều khả năng là đều ở nhà. Bất luận Frankie đã kể cho Stevens nghe gì về cuộc gọi đó, Stevens đã kể lại điều đó cho người khác. Rồi chúng sắp xếp mọi thứ, và vào đúng tối ngày hôm sau, chúng tới và sát hại toàn bộ mọi người. Đó là lý do chúng lựa chọn đêm hôm ấy và cả địa điểm đó nữa, do Richards có thể đang đợi Katz tới. Có vẻ như nội dung cuộc gọi của hai người đó là như vậy.”

Mars nói, “Và có thể chúng chọn đêm hôm đó bởi vì chúng biết Susan Richards sẽ không có mặt ở nhà. Có thể cô ta không biết gì về những chuyện họ định bàn luận.”

Lancaster nói, “Vậy nếu chúng ta biết được hai người họ định thảo luận điều gì, toàn bộ câu chuyện này sẽ được sáng tỏ.”

“Tất cả bọn họ có duy nhất một mối liên hệ chung đã rõ. Nhà hàng American Grill.”

“Đó là nhà hàng mà Rachel Katz vẫn đang sở hữu và điều hành,” Mars nói. “Và điều đó thật khó hiểu, bởi vì cô ta kể với tôi là một tháng ở câu lạc bộ đêm cô ta có thể kiếm được nhiều hơn những gì thu được từ American Grill trong sáu tháng.”

“Và cô ta còn có những dự án khác nữa, thế nên việc cô ta muốn giữ lại nơi đó thật khó hiểu,” Decker nói.

Mars nói, “Cô ta nói với tôi bởi vì đó là việc làm ăn kinh doanh đầu tiên của chồng cô ta. Nhưng người phụ nữ đó không cho tôi cảm giác cô ta là một người nhiều hoài niệm đến thế.”

“Và cô ta cũng nói với anh rằng cô ta đóng góp bằng những hiểu biết về nơi này còn các đối tác của cô ta đóng góp bằng tiền bạc,” Decker nói.

“Anh nghĩ những đối tác góp vốn của cô ta có liên quan đến tất cả chuyện này sao?” Lancaster hỏi.

“Tôi không biết. Nhưng nếu có liên quan, có lẽ bọn họ phải có mặt ở đây từ mười ba năm trước. Có thể sẽ có ích nếu chúng ta đào sâu tìm hiểu xem họ là ai.”

“Bất luận danh tính của họ là gì, chắc hẳn họ có ô dù rất lớn trong nhà tù Travis,” Lancaster nhận định.

“Cô định xử lý việc này với Rachel thế nào?” Decker hỏi. “Chúng biết chúng ta đã nhúng mũi sâu hơn qua việc ta tìm gặp Stevens. Tôi không muốn trêu ngươi chúng thêm nữa.”

Mars nói, “Còn tôi thì sao?”

“Anh thì sao cái gì?” Lancaster nói.

“Cô nàng đó rõ là thích tôi.”

“Cô nàng đó cũng biết anh làm việc với chúng tôi,” Decker nói.

"Tối qua cô ta đã kể cho tôi nghe rất nhiều. Có thể cô ta sẽ kể thêm cho tôi gì đó.”

“Tôi không thích như thế,” Lancaster nói.

“Tôi cũng không thích,” Decker nói. “Nhưng có lẽ chúng ta chỉ có thể làm thế thôi. Đồng thời, chúng ta có thể tìm ra đối tác của cô ta là những ai. Tất cả các dự án của cô ta chắc hẳn phải được ghi lại trong hồ sơ giấy tờ.”

“Được rồi, tôi sẽ giải quyết việc đó,” Lancaster nói. Chị chỉ tay vào Mars. “Chuyện này không phải là một trò chơi cho vui gì đâu đấy. Những kẻ này là một lũ sát nhân.”

“Phải rồi,” Mars nói. “Đó là lý do chúng ta phải truy đuổi chúng.”

“Anh nghĩ anh biết rất nhiều về lũ giết người sao?”

“Ồ, tôi ngồi chờ án tử suốt bao nhiêu năm mà.”

Lancaster nhìn Decker. “Anh bảo anh ta nghiêm túc được không?”

“Anh ấy đang nghiêm túc thật mà, Mary.”

Lancaster quay lại nhìn xoáy vào Mars với ánh mắt hoài nghi.

“Đừng lo,” anh nói. “Kết luận cuối cùng là tôi vô tội. Chỉ có điều nó lấy mất của tôi hai mươi năm cuộc đời và phá hỏng cơ hội được chơi trong Giải Bóng bầu dục Quốc gia mà thôi.”

“Khỉ gió,” Lancaster nói. “Thật tệ.”

“Ồ, còn hơn cả tệ ấy chứ, tin tôi đi.”

“Anh định đề cập đến chuyện này với Katz bằng cách nào?” Decker nói.

“Nghe này, có thể cô ta nghĩ cô ta sẽ thao túng được tôi và moi được chi tiết về cuộc điều tra. Tối qua cô ta đã cố làm việc này. Tôi không để lộ cho cô ta nhiều, nhưng cũng có mớm đôi ba chỗ. Tôi có thể để cô ta nghĩ rằng cô ta sắp thành công rồi. Tôi sẽ làm điều tương tự với cô ta.” Anh ta dừng lại. “Và ở cô ta có gì đó không bình thường”

“Ý anh là sao?” Lancaster hỏi.

“Tôi không chắc nữa. Cô ta hấp dẫn, có tiền, có học thức. Nhưng tôi có cảm giác cô ta là một kẻ cô đơn. Tại sao cô ta chưa từng tái hôn? Và tại sao cô ta luôn luôn đề cao cảnh giác? Khi tôi đề nghị gặp gỡ các đối tác làm ăn của cô ta, trông cô ta không có vẻ gì là thoải mái.”

“Có thể anh đúng,” Lancaster nhận xét.

“Và nếu hai chúng tôi có cơ hội đến một chỗ mà tôi có thể thám thính được gì đó, tôi sẽ làm thế.”

“Ồ, giờ thì anh nghĩ mình đang đóng vai, gì nhỉ, điệp viên à?” Lancaster nói.

“Ồ, bạn gái tôi là một điệp viên thứ thiệt đấy.”

“Giờ anh đang trêu ngươi tôi đúng không?”

Mars giơ tay phải lên. “Thề có Chúa đó là sự thật.”

Chị nhìn sang Decker, anh gật đầu. “Tình báo quân đội.”

“Thằng khốn này,” Lancaster thốt lên. “Anh có hẳn bạn bè ở một đẳng cấp mới đấy nhỉ, Amos.”

“Này, nếu cô không phát triển, cô sẽ lụi tàn, chẳng phải sao?” Mars nói.

Decker đặt một tay lên vai anh bạn. “Bỏ qua tất cả những cái đó sang bên, chuyện này rất nguy hiểm đấy, Melvin ạ. Chúng sẽ không tin anh tìm đến với mục đích trong sáng đâu. Bọn chúng biết anh theo phe nào. Mọi chuyện có thể nhanh chóng rẽ sang chiều hướng xấu. Nếu cảm thấy có gì bất trắc, anh phải rút nhanh, ngay tức khắc.”

“Lúc nào tôi chẳng nhanh chân hả Decker, anh biết điều này từ những ngày chúng ta còn chơi bóng ở đại học mà.”

Lancaster nói, “Chờ đã, hai người từng đấu với nhau trên sân bóng à?”

“Đội Longhorn đấu với đội Buckeye,” Mars nói. “Và đoán xem ai thắng?”

“Anh thắng” Decker nói. “Và tôi hy vọng anh sẽ lại thắng. Bởi vì khác với hồi còn đấu bóng ở đại học, giờ tôi cổ vũ cho anh.”

Mars mỉm cười, nhưng khi anh nhìn thấy vẻ mặt Decker dành cho mình, anh nắm lấy vai anh bạn và nói, “Nghe này, tôi biết đây không phải một trò chơi. Nhưng nhiều người đã bị giết hại. Lý do chỉ bởi vì một vài kẻ khốn nạn tự quyết định là họ không còn được sống nữa, thật nhảm nhí, mà trong số đó còn có cả trẻ con. Nếu tôi có thể giúp anh hạ chúng, vậy thì tôi sẽ làm.”

Lancaster nhìn Decker. “Nghiêm túc mà nói anh đã nâng cấp khâu chọn bạn rồi đấy, Amos ạ.”

“Tôi biết,” anh nói. “Và tôi muốn giữ gìn họ.”

CHƯƠNG 47

“Anh ta đang làm quái gì ở đây vậy?”

Sáng hôm sau, khi Decker, Mars và Lancaster đi vào trong sở thì thấy Childress hùng hổ từ sảnh trước phi tới, mặt đối mặt với họ.

Decker đưa mắt nhìn vị Chánh thanh tra đang lườm lườm nhìn anh với ánh mắt thù hằn. “Tôi đang quan sát,” anh đáp. “Tôi được báo là có thể làm thế. Natty cũng đồng ý rồi.”

“Tôi cóc quan tâm Natty có đồng ý hay không.” Childress chỉ thẳng ngón tay vào mặt Decker. “Và tôi biết thừa còn lâu cậu mới chịu ngồi yên 'quan sát' không thôi. Cậu đang nhúng mũi vào vụ này, tôi biết chắc chắn là cậu đang làm vậy, bởi vì tôi biết cậu quá rõ rồi.”

“Vậy thì ông cũng biết là tôi muốn tìm ra sự thật.”

Bằng giọng chế giễu, Childress nói, “Cậu nghĩ cậu có thể lả lướt quay về đây và thế là có thể làm thay việc của chúng tôi sao? Chúng tôi hoàn toàn có đủ khả năng tự mình điều tra vụ án này. Chúng tôi không cần cậu hay FBI trợ giúp.” Ông ta liếc sang Mars. “Anh có phải FBI không?”

“Không, chỉ là một anh dân phòng thân thiện thôi.”

“Có người hợp tác thì có sao đâu,” Decker ngắt lời. “Vẫn thế suốt mà.” Anh liếc nhìn sang Lancaster nhưng không lấy gì làm ngạc nhiên khi thấy chị vẫn giữ im lặng. Đây là công việc của chị, là kế sinh nhai, là thứ giúp chị nuôi sống gia đình mình. Và với tình hình sức khỏe như bây giờ, Childress có thể khiến cuộc sống của chị trở nên khốn khó.

Lúc này Childress chỉ thẳng vào mặt Decker. “Hãy nhớ là chúng tôi vẫn đang buộc tội cậu đấy nhé. Và hãy nhớ ngày ra tòa. Đã thuê luật sư chưa? Bởi vì cậu sẽ cần đến đấy.”

“Ồ, tôi sẽ không thuê Ken Finger đâu.”

Childress lùi lại. “Sao không? Danh tiếng của anh ta tốt mà.”

“Ờ, anh ta giải quyết vụ Meryl Hawkins quá là đỉnh.”

“Chết tiệt! Kể cả luật sư số một thế giới cũng chẳng thể giúp Hawkins thoát đâu cậu ạ. Bằng chứng còn hơn cả xác đáng.”

“Ông nghĩ thế sao?”

“Cậu là người tổng hợp bằng chứng cho vụ đó mà, Decker," Childress gắt.

“Có điều tôi đã tổng hợp sai.”

Childress định nói gì đó nhưng lại thôi. “Cậu muốn nói gì?”

“Tất cả chúng ta đều bị đánh lừa, đó là điều tôi muốn nói.”

“Cậu điên rồi. Bằng chứng không thể nói dối được.”

“Bằng chứng thì không. Nhưng con người thì có. Thường là vậy.”

“Chả hiểu cậu nói cái quái gì.” Childress lườm Lancaster. “Thế quái nào mà cô làm việc được với anh này vậy hả Mary?”

“Anh ấy làm được việc. Anh hiểu rõ điều đó hơn tôi.”

Childress quay sang Decker. “Bước quá giới hạn một bước. Chỉ một thôi. Rồi cậu sẽ biết tay tôi.”

“Ồ, nghe khá cám dỗ đấy,” Decker đáp.

Childress trông như sắp sửa muốn đấm người, nhưng bằng cách nào đó ông ta nén được cơn giận và hùng hổ bỏ đi.

“Ông ta vẫn luôn vui tính thế hả?” Mars hỏi.

“Thật ra là đã đỡ hơn nhiều rồi đấy,” Lancaster nói. “Từ quỷ Satan giờ chỉ còn là một thằng bẩn tính.”

“Anh sẽ bị xét xử thật hả, Decker?” Mars hỏi. “Tôi cứ nghĩ chỉ là đùa.”

“Tạm thời bây giờ thì thật. Nhưng tôi nghĩ sẽ chẳng phải ra tòa thật đâu.”

“Đừng có chủ quan, nếu Childress giở trò thì cũng chẳng biết thế nào,” Lancaster nói.

“Hắn sẽ _cố&. Còn chúng ta thì cần phải 'cố' tập trung vào vụ án.”

“Bước tiếp theo là gì?” Lancaster hỏi.

“Có kẻ đóng giả Susan Richards vào cái ngày cô ta biến mất.”

“Vẫn chưa chứng minh được mà” Lancaster nói. “Đó chỉ là suy đoán thôi.”

“Được rồi, bất luận có phải là suy đoán hay không, chúng ta vẫn phải đi theo giả thiết này.”

Mars nói, “Tại sao hai người không giải quyết nó đi? Còn tôi sẽ thử liên hệ với Rachel. Cô ta cho tôi số điện thoại.”

“Chúng tôi muốn có mặt khi anh liên hệ với cô ta,” Decker nói.

“Được thôi, nhưng hai người không thể quanh quẩn bám theo tôi được. Tôi sẽ thông báo cho hai người biết tôi sắp xếp được những gì.”

“Chúng ta có thể lại lắp máy nghe lén cho anh.”

Mars lắc đầu. “Không, tôi không muốn chẳng may cô ta phát hiện ra có máy nghe lén trên người tôi. Thế thì sẽ phá hỏng tất cả.”

“Được thôi,” Decker miễn cưỡng nói. “Nhưng hãy cẩn thận.”

Mars giơ ngón tay cái lên với anh rồi rời đi.

Lancaster nhìn theo anh. “Đừng lo, Decker ạ. Trông anh ấy có vẻ có thể tự chăm lo cho mình được.”

“Tôi sẽ bớt lo hơn nếu là anh ấy lao vào quán bar đánh nhau với năm thằng to xác. Chắc chắn trận đó Melvin sẽ thắng”

“Vậy anh còn lo lắng gì nữa? Anh ấy đâu có đánh nhau với năm thằng nào đâu. Anh ấy chỉ gặp mặt có một người phụ nữ thôi mà.”

“Thế nên tôi mới lo đấy.”

“Vậy chúng ta sẽ làm gì tiếp?”

“Một việc mà cô không thể giúp được tôi.”

“Tại sao lại không?”

“Như tôi đã nói, việc này có liên quan tới Susan Richards. Điều tôi muốn kiểm tra cũng có liên quan tới Rachel Katz. Cô không thể tham gia phần này của vụ án do Earl.”

“Earl là nhân chứng cho Rachel Katz trong vụ sát hại Meryl Hawkins. Không phải cho những gì xảy ra với Richards.”

“Nhưng cô có nghĩ Childress chịu chấp nhận như thế không?”

“Quan tâm làm quái gì?” Với giọng nói có chút châm biếm, chị nói thêm, “Giờ này năm sau khéo tôi còn chẳng nhớ hắn là ai.”

“Được thôi, nếu cô nhất định muốn thế.”

“Tôi muốn chứ. Nhưng Katz có liên quan gì đến việc Richards mất tích và bị sát hại?”

“Một kẻ nào đó đã đóng giả làm Richards để bà Agatha Bates nhận nhầm. Cả Rachel Katz lẫn Mitzi Gardiner đều cùng tầm cao và tạng người với cô ấy. Từ một khoảng cách xa, cùng với áo khoác dài và mũ, người ta có thể nhìn nhầm hai người đó thành Susan Richards, đặc biệt với một người thị lực không còn tốt, như bà Bates.”

“Anh thực sự nghĩ là một trong hai người đó đã sát hại Richards, nhét xác vào trong vali rồi giả dạng thành người phụ nữ đó sao?”

“Hoặc ta điều tra theo hướng này hoặc là không làm gì cả.”

“Ai trước? Katz hay Gardiner?”

“Bây giờ chúng ta tạm để Katz cho Melvin. Tới nói chuyện với Gardiner đi.”

“Cô ta không có trách nhiệm phải kể cho chúng ta bất cứ điều gì.”

“Cứ nghe xem cô ta nói gì.”

“Anh định buộc tội trực tiếp người phụ nữ đó sao?”

“Cô chẳng bao giờ đề cao cái khía cạnh tế nhị trong tính cách của tôi cả, Mary ạ.”

Lancaster trông rất ngạc nhiên. “Thì chắc là do tôi chẳng bao giờ thấy anh tế nhị cả, Amos a.”

“Ồ, vậy thì chờ đấy, bởi vì cô sắp thấy rồi đây.”

CHƯƠNG 48

“Nghe này, đây gọi là quấy rối đấy nhé, chết tiệt!”

Decker và Lancaster đang đứng trước hiên nhà Mitzi Gardiner, cô ta đứng đối mặt với họ, cách một khung cửa, mắt nhìn trừng trừng đầy giận dữ.

“Tôi có thể hiểu cảm xúc của cô bây giờ, cô Gardiner ạ. Nhưng sự thật là, chúng tôi đang cố gắng hết sức để tìm ra lời giải cho những vụ giết người liên tiếp có liên hệ tới cha cô, và dù muốn hay không, cô là một trong số những nguồn tin quan trọng nhất mà chúng tôi có được. Chúng tôi chỉ muốn đặt vài câu hỏi với cô, và chúng tôi sẽ cố hết sức có thể để không gây đau buồn cho cô. Tôi xin hứa.”

Lancaster nhìn Decker với vẻ mặt nghi ngại, bởi vì hiển nhiên, chị chưa bao giờ nhìn thấy anh nói chuyện với bất cứ một kẻ tình nghi hay đối tượng đáng chú ý nào theo cách như vậy.

Gardiner nhìn Lancaster. “Tôi nhớ chị. Hai người cùng xử lý vụ án đó.”

“Phải, đúng là như thế. Tôi phải nói rằng tôi không nghĩ tôi nhận ra được cô.” Lancaster nhìn một lượt dáng người cao ráo, khỏe khoắn, áo quần trang nhã trên người, mái tóc tạo kiểu đẹp hoàn hảo và nước da không tì vết của Gardiner.

“Tôi biết tôi đã thay đổi khá nhiều kể từ lần cuối chị nhìn thấy tôi.”

“Trông cô rất tuyệt.”

“Cảm ơn.”

“Tôi phải nói rằng tôi chưa từng nghĩ sẽ có ngày chúng ta phải lật lại vụ án này. Nhưng rồi cha cô quay lại thành phố và tuyên bố là ông ấy vô tội.”

Gardiner chỉ tay vào Decker. “Tôi đã nói với anh ta rồi, chuyện đó thật là nhảm nhí. Bố tôi chỉ muốn quấy đảo các người thôi. Khiến cho các người hoài nghi về tội lỗi của ông ấy.”

“Chúng tôi vẫn chưa tìm ra được kẻ nào đã sát hại ông ấy,” Decker nói.

“Anh đã nói rằng anh đang xem xét hai bà góa phụ đó.”

“Đúng thế. Và, một trong hai người đó đã bị sát hại.”

Gardiner há hốc miệng và Decker thấy những ngón tay của cô ta đặt trên cánh cửa đang run rẩy. “Bị sát hại sao? Ai trong hai người vậy?”

“Susan Richards. Tôi tin rằng cô ấy bị bắt cóc từ nhà của mình và sau đó bị giết hại.”

Khi Gardiner không đáp lời, Decker nói tiếp, “Chúng tôi vào trong được không?”

Cô ta dẫn họ đi dọc hành lang, ra chỗ căn phòng có tường kính nhìn ra sân. Cô ta ra hiệu cho họ ngồi xuống, còn bản thân thì đứng đó hết đan hai tay vào nhau, siết chặt, rồi lại bỏ ra.

“Trông cô có vẻ khá bất ngờ,” Decker nói.

“Tất nhiên là tôi bất ngờ rồi. Trước tiên là bố tôi và giờ đến Susan Richards.” Đột nhiên cô ta ngồi thụp xuống đối diện với họ, mắt cúi xuống đăm đăm nhìn vào hai chân.

Lancaster nhìn quanh những đường nét đẹp đẽ của căn phòng. “Cô có căn nhà đáng yêu quá.”

Gardiner lơ đễnh gật đầu, nhưng vẫn không nhìn vào mắt họ.

Decker lấy một vật từ trong túi ra và giơ nó cho cô ta xem. “Tôi nghĩ có thể cô muốn nhận lại cái này.”

Gardiner ngước mắt nhìn lên nhưng không đưa tay đón lấy tấm ảnh.

“Đây là ảnh của cô hồi bé. Chúng tôi tìm được trong ví của cha cô. Trong ví không có gì nhiều. Tôi biết cô nói rằng cô chưa từng tới thăm ông ấy trong tù, nhưng rõ ràng ông ấy đã lưu giữ tấm ảnh này suốt những năm qua.”

Gardiner lắc đầu. “Tôi… tôi không cần nó.”

Decker đặt tấm ảnh xuống bàn, mặt có hình hướng lên trên.

“Mấy người muốn hỏi gì?” Gardiner nói, liếc nhìn tấm ảnh rồi nhanh chóng quay mặt đi.

“Ừm, xin cô đừng cảm thấy khó chịu với câu tôi sắp hỏi, bởi vì tất cả những người có liên quan tới vụ án đều được chúng tôi hỏi điều này. Chúng tôi cần biết cô ở đâu khi Susan Richards được trông thấy lần cuối cùng.”

“Không lý nào anh lại tin rằng tôi có liên quan tới cái chết của cô ấy chứ?”

“Nghe này, tôi không hề muốn tin rằng trên đời này có người dám giết người. Tuy nhiên, một số người chắc chắn lại là như thế. Nhưng tôi không cáo buộc gì cô cả. Lúc này đây, tôi chỉ đang loại trừ những người tình nghi, và chúng tôi sẽ làm được nếu cô có thể kể cho chúng tôi biết lúc đó cô ở đâu.”

“Các anh muốn hỏi lúc mấy giờ?”

Decker nói cho cô ta ngày và giờ đêm hôm ấy.

Gardiner tựa người ra sau và nhắm mắt lại. Rồi cô ta đưa tay vào trong túi áo rút điện thoại ra. Cô ta mở lịch và vuốt vài lượt. Sau đó dường như cô ta thở phào nhẹ nhõm. “Tôi cùng chồng dùng bữa tối. Một bữa tiếp khách làm ăn. Có sáu người tất cả. Quán ở ngay tại Trammel đây. Tại một nhà hàng. Từ bảy giờ cho tới quá nửa đêm.”

“Chồng cô có thể xác minh điều này chứ?” Lancaster nói.

“Hai người có nhất thiết phải nói chuyện với anh ấy không?” Gardiner nói với giọng lo lắng. “Anh ấy không biết một điều gì về… về cuộc sống trong quá khứ của tôi.”

“Ừm, nếu cô có thể kể cho chúng tôi nghe tên của một vài người khác có mặt tại đó cũng được.”

“Thế khác gì kể cho anh ấy,” cô ta gắt. “Anh ấy xây dựng được danh tiếng tốt ở vùng này và mọi người tin tưởng anh ấy. Một chuyện như thế này có thể hủy hoại tiếng tăm của chồng tôi.”

“Ừm, cô có nghĩ ra được ai khác có thể chứng thực cô đã ở đâu không?” Lancaster hỏi.

Đột nhiên Gardiner trông rất phấn chấn. “Chờ chút, tôi biết chủ nhà hàng. Chị ấy có thể xác minh được. Chúng tôi đặt phòng riêng và thanh toán bằng thẻ tín dụng. Hai người có thể kiểm tra hóa đơn.”

“Vậy cũng được.”

Lancaster rút một cuốn sổ ra và ghi lại thông tin này.

“Chỉ thế thôi à?” Gardiner hỏi, trông rõ ràng là vẫn đang mất tập trung.

“Cô cần nói cho chúng tôi biết cô ở đâu khi cha cô bị sát hại?”

“Bố tôi ư? Giờ thì hai người đang cáo buộc tôi sát hại cha đẻ của mình đấy à?”

“Xin nhắc lại, tôi không cáo buộc gì cô cả. Tôi chỉ đang loại trừ nghi phạm, giống như chúng tôi vừa mới loại trừ cô khỏi diện tình nghi cho cái chết của Susan Richards.”

Cô ta lại xem lịch sau khi Decker nói cho cô ta biết khoảng thời gian cần xem xét. “Tôi ở nhà với gia đình. Thực ra mà nói, có thể vào giờ đó tôi đang ngủ rồi. Giống như hầu hết mọi người,” cô ta nói thêm.

“Và chồng cô có thể chứng thực điều này?”

“Nếu cần thiết,” cô ta nghiến chặt răng mà đáp. “Đã hết chưa?”

“Còn một điểm này không nhất quán,” Decker nói. “Nhưng tôi dám chắc cô có thể chứng minh được thôi.”

Gardiner chán nản nhìn anh. “Tôi nhớ là từ hồi đó dường như anh cũng hỏi mãi không ngừng”

“Tôi e là tôi chưa hề thay đổi. Nhưng tôi là vậy đấy.”

“Điểm không nhất quán gì chứ?”

“Cô đã nói rằng cô chưa từng nhìn qua tủ quần áo của cha mình.”

Gardiner dường như ngay lập tức tỏ vẻ phòng bị. “Ai nói với anh thế?”

“Thật ra là tự cô nói đấy. Lần đầu tiên tôi tới đây hỏi chuyện cô.”

“Ồ, được rồi. Nhưng tôi không hiểu có gì không nhất quán.”

“Báo cáo của cảnh sát nói rằng cô là người chỉ cho đội pháp y tấm ván trong tủ quần áo.”

Gardiner cau mày. “Tôi không nhớ mình đã làm thế.”

“Trong báo cáo ghi như thế.”

“Vậy thì báo cáo ghi sai rồi. Có thể mà, phải không?”

Decker nói, “Vậy là cô cho rằng cô không chỉ cho họ tấm ván đó?”

“Tôi đang nói với anh là tôi không nhớ mình đã làm thế.”

“Được rồi, vậy là có thể họ lục soát và tự mình phát hiện ra nó.”

“Tôi đoán thế.”

“Nhưng tại sao họ lại nói rằng cô là người nói cho họ biết về nó?” Lancaster hỏi.

Mặt Gardiner lúc này tái mét. “Tôi… tôi không biết. Có thể là tôi đã nói. Có thể tôi đã giúp họ tìm kiếm hay gì đó. Có thể lắm chứ. Đã lâu lắm rồi. Lúc đó trí óc tôi không ổn định. Tôi không nhớ rõ nữa.”

Decker nói, “Đã hiểu. Ừm, được rồi, cảm ơn cô đã dành thời gian.”

Anh đứng dậy. Lancaster nhanh chóng làm theo, trông ngạc nhiên vì Decker đã xong việc.

“Chỉ… chỉ có thế thôi à?” Gardiner nói, trông cũng ngạc nhiên không kém Lancaster.

“Tạm thời bây giờ là xong.” Decker đẩy tấm ảnh chụp ngày bé về phía cô ta.

“Tôi nói rồi, tôi không muốn giữ nó.”

“Tôi biết. Nhưng đôi khi con người ta sẽ đổi ý, chẳng phải sao?”

Gardiner không có vẻ gì là sẽ cầm bức ảnh lên.

Decker nói, “Chúng tôi sẽ tự ra về, cô không cần tiễn.”

﻿***

Khi họ đã vào xe, Lancaster nói. “Được rồi, tôi duyệt cái tính 'tế nhị' mà anh mới có, Decker ạ. Nhưng thực lòng thì anh kết thúc cuộc thẩm vấn nhanh quá. Tôi nghĩ chuyện vừa mới bắt đầu vào guồng thôi đấy.”

“Đúng là vừa mới vào guồng. Nhưng đồng thời cô có thể đẩy người ta đi quá xa.”

“Cô ta đang hoảng sợ.”

“Đúng là cô ta đang hoảng sợ. Bởi vì cô ta biết nhiều hơn những gì cô ta kể cho chúng ta. Và cô ta rất quan ngại rằng một ai đó có thể cũng sẽ nhận ra điều đó.”

“Ý anh nói là có thể cô ta đang gặp nguy hiểm sao?”

“Tất cả những người có liên quan tới vụ án này đều có thể gặp nguy hiểm, bao gồm cả cô và tôi.”

“Chúng ta là cảnh sát, chúng ta chấp nhận điều đó. Mitzi Gardiner thì không.”

“Thật sao?” Decker nói trong lúc cho xe chạy.

CHƯƠNG 49

Sang chảnh.

Đó là từ hiện lên trong đầu Mars khi anh dừng xe ở bãi đỗ của nhà hàng Silver Oak Grill. Anh không biết trước đây nơi này từng là gì, nhưng bộ khung cũ kỹ của nó đã được thổi vào một sinh mệnh mới. Anh nhìn quanh những chiếc xe khác trong bãi đỗ và thấy lác đác một vài mẫu xe đời mới đắt tiền. Thậm chí còn có cả một chiếc Maserati mui trần đỗ gần lối vào có mái hiên.

Anh bước vào trong và nhìn quanh. Chi phí xây dựng cho nơi này chắc chắn rất đắt đỏ. Mars biết về chi phí xây dựng nhờ có kinh nghiệm đầu tư vào bất động sản ở thị trường D.C. Dầm nhà cổ, sàn nhà lát đá đắt tiền, quầy bar được chạm khắc nổi, giấy dán tường đắt đỏ, lại thêm chỗ ngồi thiết kế theo phong cách hiện đại.

Nơi này gần như kín khách tới dùng bữa trưa, trước Mars còn ba người nữa đang chờ để được vào bàn.

"Melvin?"

Anh nhìn sang phải và thấy Rachel Katz đang vẫy tay với mình từ một bàn ở trong góc. Anh tiến tới chỗ cô ta.

Cô đứng dậy và hơi nhón chân để ôm anh và hôn nhẹ lên má. Rồi sau đó cô dành chút thời gian ngắm nghía bộ đồ anh mặc trên người. Áo khoác xám, áo len cổ lọ màu đen, quần màu xám tro và giày xỏ da màu đen.

“Một bộ đồ xuất sắc.”

“Cảm ơn cô. Cô trông cũng rất tuyệt,” anh nói, quan sát chiếc quần, áo sơ mi, áo khoác và đôi giày bệt của cô.

“Ồ, tôi đi thẳng từ văn phòng tới đây.”

Khi họ ngồi xuống bàn, anh thấy cô đã uống gần hết ly cocktail của mình.

“Anh uống gì?” Cô hỏi.

Anh nhìn ly thủy tinh đã gần cạn. “Cô đang uống gì vậy?”

“Rượu Dewars với nước. Tôi chuẩn bị gọi thêm đây.”

“Định choáng váng đến chiều luôn hả?”

“Đúng thế.”

Anh cười toe toét. “Tôi thích thế đấy.”

Họ gọi đồ uống và ai nấy ngồi ngả lưng ra ghế của mình.

“Lúc anh gọi, tôi ngạc nhiên là anh muốn gặp lại tôi đấy,” cô nói.

“Tại sao lại thế?”

“Ừm, chúng ta dừng cuộc nói chuyện lần trước khá là, tôi không biết nói sao, nhạt.”

“Tôi thích nói chuyện tương lai xa hơn. Hẹn hò ngày nào biết ngày đó không có gì quá quan trọng.”

“Tôi thấy vui khi anh gọi đó là một buổi hẹn đấy.”

Đồ uống của họ được mang tới và hai người cụng ly.

Katz nhấp một ngụm và nói, “Tôi cũng bất ngờ là Decker để anh gặp tôi. Ý tôi là, anh ấy đang điều tra, và mặc dù mọi chi tiết đều nhằm vào hướng khác, nhưng tôi đoán tôi vẫn là đối tượng tình nghi hay gì đó tương tự.”

“Cô biết rõ các từ chuyên ngành thật đấy,” anh nói và cười toe toét.

“Tôi xem các chương trình tội phạm mà, tôi còn nói gì được nữa đây?”

“Thật bất ngờ khi cô có thời gian để xem khi còn phải xử lý công việc rồi lại còn bao nhiêu dự án khác nữa.”

Cô rướn người ra trước. “Anh nói sao nếu tôi kể anh nghe là hầu hết mỗi tối, tôi về nhà, thay sang pijama, ăn bánh mì sandwich kẹp bơ lạc với mứt quả cùng khoai chiên giòn rắc lên trên, rồi xem những bộ phim cũ?”

Anh quan sát cô. “Tôi tin mà.” Anh vội nói thêm, “Không phải vì cô không có lựa chọn khác. Tôi nghĩ hẳn cô có thể lựa chọn bất kỳ anh chàng nào quanh đây.”

Cô nhăn mặt. “Vấn đề là, tôi không muốn mấy anh chàng quanh đây.”

“Vậy thì câu hỏi là tại sao cô không chuyển đi nơi nào khác. Chicago cách đây đâu có xa lắm.”

“David và tôi đang định chuyển tới đó. Rồi anh ấy mất.”

“Và thế là cô cảm thấy gắn bó với nơi này?”

“Theo một cách nào đó, tôi nghĩ vậy. Anh ấy được chôn cất ở đây. Những gì anh ấy bắt tay gây dựng cũng ở đây”

“Phải rồi.”

“Anh không tin tôi à?” Cô nói, miệng nheo lại tỏ ý bất mãn.

“Không, tôi tin cô chứ. Nhìn Decker mà xem, anh ấy không còn sống ở đây nữa, nhưng anh ấy vẫn gắn bó với nơi này. Quay lại để thăm mộ người thân. Mỗi người đều có lý do của riêng mình. Cô muốn ở lại đây thì cứ ở lại thôi. Đó là quyết định của riêng cô, người khác không liên quan.”

Cô định nói gì đó nhưng rồi lại không nói nữa mà chỉ uống nhanh một hớp. “Anh muốn gọi món chưa? Món cá hồi ngon lắm đấy, nhưng tôi sẽ ăn gỏi cá thu sống.”

Anh liếc nhìn thực đơn. “Món bò Wagyu được không?”

“Cũng ngon lắm. Chúng tôi nhập thịt tươi mỗi ngày.”

“Chúng tôi á?”

Cô mỉm cười. “Tôi đoán tôi chưa kể với anh. Tôi cũng có cổ phần ở chỗ này.”

“Một người phụ nữ có rất nhiều nguồn thu và đầy thú vị. Nhờ có người như cô nên Trái đất này mới có những bước tiến vĩ đại đấy.”

Họ gọi món, và Mars nhìn quanh nhà hàng trước khi hướng ánh mắt trở lại vào Katz. “Nhìn qua bãi đỗ và các bàn trong này thì toàn là người nhiều tiền. Thậm chí còn có cả một chiếc Maserati ngoài kia.”

“Chiếc Maserati đó là của quý ông đằng kia.” Cô chỉ tay vào một người đàn ông thấp lùn, xấp xỉ bảy mươi với mái tóc hoa râm dày. Ông ta mặc một bộ comple cùng tông, không đeo cà vạt, giày xỏ làm bằng da cá sấu, và mặc dù trời khá lạnh, nhưng không đi tất. Ngồi cùng bàn với ông ta còn có sáu người nữa. Bốn nam và hai nữ.

“Một người nhiều tiền hả?”

“Phải. Duncan Marks.”

“Một trong số các đối tác của cô hả?”

“Không, không hẳn. Nhưng ông ấy có rất nhiều dự án trong thành phố. Và có, đúng là chúng tôi có một vài vụ làm ăn với nhau. Nhưng tôi chỉ là một con tép riu nếu so với ông ấy.”

“Ồ, theo tôi thấy thì cô là một con tép to đấy.”

Cô mỉm cười trước câu nói của anh. “Việc điều tra đến đâu rồi?”

“Ngay lúc này Decker đang tới thẩm vấn Mitzi. Kiểm tra chứng cứ ngoại phạm các kiểu.”

“Ý anh là cho vụ sát hại Susan Richards?”

“Phải, cùng một số chuyện khác nữa.”

“Vậy là giống suy nghĩ ban đầu của tôi. Tại sao Decker lại để anh qua lại với tôi? Anh ta hy vọng anh sẽ tìm hiểu được gì đó để anh ta có thể bắt được tôi chăng?” Cô nói đoạn cuối với giọng rất ung dung, nhưng Mars có thể nhận ra nỗi e sợ ẩn phía sau đó.

“Như tôi đã nói, tôi không phải là người trong lực lượng thực thi pháp luật. Tôi là bạn của anh ấy. Tôi không bắt anh ấy phải làm này làm kia và anh ấy cũng thế.”

“Nhưng anh vẫn muốn giúp anh ấy.”

“Chắc chắn là thế rồi.” Anh dang rộng hai cánh tay. “Nếu như cô có thể kể cho tôi nghe điều gì có thể giúp ích, vậy thì hãy nói cho tôi đi.”

Cô bật cười. “Anh là một người rất thú vị. Ở thành phố này không có nhiều người như anh, chí ít là tôi không tìm được.”

“Decker chuyển đi là cô đã mất một người như vậy, sự thực là thế.”

Một vài phút sau, đồ ăn của họ được mang tới. Mars nếm thử món bít tết và hai mắt anh mở to. “Ôi, món này ngon vượt mức cho phép rồi. Tôi không hút thuốc, nhưng ăn món này xong có lẽ tôi sẽ phải phá lệ hút một điếu.”

“Chúng tôi rất may mắn tìm được đầu bếp này. Anh ấy từ Indianapolis chuyển tới. Học nghề từ một trong số mấy siêu đầu bếp mà anh hay thấy trên tivi.”

“Ồ, anh chàng này nấu ngon đấy.”

“Phải, đúng là như thế. Vậy, anh có nghĩ Mitzi Hawkins có chứng cứ ngoại phạm cho vụ sát hại Susan không?” Đột nhiên Katz hỏi.

Mars ngẩng đầu khỏi đĩa thức ăn nhìn lên. “Tôi không biết. Giờ thì chắc Decker đã hỏi xong rồi. Có khi cô ta có. Sau đó anh ấy sẽ phải kiểm tra lại.”

“Giống như với tôi nhỉ?”

“Đúng thế.” Anh đặt dao nĩa xuống. “Trông cô có vẻ lo lắng.”

“Anh đang chờ tôi thú nhận gì sao?”

“Không, bởi vì mặc dù tôi không biết nhiều về cô, nhưng theo ấn tượng của tôi thì cô không phải kiểu người thích giết chóc. Linh cảm của tôi khá nhạy trong chuyện đó. Thế nhưng, có thể có thứ gì đó đè nặng trong tâm trí cô.”

“Không, tôi ổn. Chỉ hơi mệt thôi, tôi nghĩ vậy. Gần đây cày đêm khá nhiều.” Cô day day thái dương. “Sau khi anh rời câu lạc bộ, tôi có làm một vài việc nữa. Chẳng lấy gì làm vui như lúc ở bên cạnh anh.”

“Cô quá khen rồi.”

“Không phải để đánh trống lảng đâu Melvin ạ, thực sự tôi thấy anh rất hấp dẫn.”

“Này, cô xinh đẹp, thông minh, tham vọng, nhạy cảm, cô có đầy đủ mọi phẩm chất.”

“Sao tôi cảm thấy như anh chuẩn bị nói chữ 'nhưng' nhỉ?”

“Tôi đang hẹn hò người khác mất rồi.”

“Cô ấy thật may mắn."

“Tôi hy vọng cô ấy cũng nghĩ thế. Và tôi cũng hy vọng mình đã không khiến cô hiểu nhầm.”

“Không đâu, thật sự mà nói, anh rất là rõ ràng. Nhưng phụ nữ lúc nào cũng hay mộng mơ mà.”

Mars nhích người ra trước. “Nghe này Rachel, tôi thích cô. Thật lòng đấy. Mặc dù tôi không chính thức làm việc cùng Decker, tôi đang giúp đỡ anh ấy bằng bất cứ cách nào mà tôi có thể, giống như tôi đã nói.”

Katz ngả lưng ra sau và nhấc ly cocktail của mình lên. “Vâng.”

“Có một sự thật không thể phủ nhận là đang có rất nhiều người quanh đây đã mất mạng. Mười ba năm trước là bốn mạng người, bao gồm chồng cô. Tiếp đó đến Meryl Hawkins. Rồi Sally Brimmer, mặc dù Decker mới là mục tiêu khi ấy. Và sau đó là Susan Richards."

“Ý anh muốn nói gì?”

“Nếu cô biết bất kỳ điều gì, điều gì cũng được, cô cần kể cho chúng tôi. Tôi chẳng hề muốn cô gặp phải chuyện gì không hay.”

Katz dường như vừa mới ngồi thẳng người để lấy thêm dũng khí. “Cảm ơn anh đã quan tâm, Melvin ạ. Nhưng tôi có thể tự lo cho mình. Vả lại tôi không biết gì hết, thế nên tôi chẳng có gì phải bận tâm cả.”

Mars chậm rãi gật đầu. “Được rồi, nếu như cô dám chắc như thế.”

“Rất chắc.”

“Đó là bởi vì còn một vụ giết người nữa mà có thể cô chưa biết.”

Katz đang nhấc dở chiếc nĩa lên. Cô ta chầm chậm đặt nó xuống trong lúc tiếp nhận tin tức mới này. “Gì cơ? Là ai?”

“Một người đàn ông tên là Karl Stevens. Anh ta buôn bán thuốc phiện ở thành phố này. Anh ta bán hàng cho Mitzi và Frankie Richards. Decker nghĩ có thể anh ta có liên quan.”

“Anh ta đã chết?”

“Anh ta đang ở trong tù. Chúng tôi tới gặp anh ta. Anh ta cũng nói không biết gì hết. Thời điểm chúng tôi trở về đến Burlington, có kẻ đã cắt cổ anh ta.” Mars nhấc ly Dewar's của mình lên và nhấp một hơi. “Thế nên, có vẻ như, có kẻ không cần quan tâm liệu người ta có biết gì đó hay không. Chúng cứ muốn là giết thôi.”

“Nhưng làm sao… ý tôi là, anh ta đang ở trong tù. Người ta vẫn thường bị giết hại khi ở trong tù mà.”

“Cô nói rất đúng. Nhưng vấn đề là có những hình xăm trên hai cánh tay của Stevens.”

“Chúng có vấn đề gì?” Katz nói bằng một giọng run rẩy.

“Chúng giống hệt những hình xăm trên người gã đã bắn Sally Brimmer. Decker rất chắc chắn về điều đó, và về khoản ghi nhớ thì chẳng ai có thể hơn nổi anh ấy.”

“Anh không nghĩ có thể chỉ là trùng hợp thôi sao?”

“Cô có nghĩ thế không?”

Katz ngả người ra sau và trấn tĩnh lại. “Ừm, tôi rất lấy làm tiếc về chuyện của anh Stevens này, nhưng nó chẳng liên quan gì đến tôi cả.”

“Được thôi, nếu cô chắc chắn là vậy.”

“Tôi rất chắc chắn.”

“Vậy thì chúng ta cùng dùng tiếp bữa ăn ngon lành này thôi.”

Mars ăn sạch suất bít tết của mình. Katz gần như không động đến đĩa thức ăn. Nhưng cô đã uống cạn ly Dewar's thứ hai.

Trên đường rời đi, họ đi ngang bàn của Marks. Duncan Marks thò một tay ra và nắm lấy cánh tay Katz. “Rachel, nãy giờ ta cứ ngờ ngợ là cô ngồi ở đằng kia.”

“Xin chào, Duncan.”

“Nơi này làm ăn tốt đấy. Thêm một cú ghi điểm trực tiếp nữa của cô nhỉ?”

“Cảm ơn ông.”

Marks nhìn Mars. “Và ta không nghĩ ta biết anh bạn này của cô.”

Mars đưa tay ra. “Melvin Mars. Rất vui được biết ngài.”

Họ bắt tay nhau trong lúc những người khác trong bàn nhìn theo, trên mặt không có một biểu cảm nào.

“Rachel nói chiếc xe Maserati đỗ ngoài kia là của ông. Xe đẹp lắm.”

“Đúng thế. Công nghệ của Đức và thiết kế của Ý, một mối nhân duyên hoàn hảo.”

Tất cả cười ồ.

Họ ra khỏi nhà hàng và Katz quay sang Mars.

Anh nói, “Có vẻ là người tốt.”

“Phải, nghe này, ừm, tôi biết chúng ta vừa mới dùng xong bữa trưa, nhưng tối nay chúng ta có thể cùng ăn tối được không?”

“Được chứ, tất nhiên rồi. Ở đâu?”

Cô chần chừ. “Nhà tôi. Thật ra tôi biết nấu ăn.”

Khi trông anh có vẻ không thoải mái, cô nắm lấy cánh tay anh. “Tôi hứa, sẽ không có gì hơn thế đâu. Tôi… tôi chỉ cần một bữa ăn tự nấu và ai đó để nói chuyện. Và tôi muốn người đó là anh.”

Mars nắm chặt tay cô và gật đầu. “Tất nhiên rồi, nghe có vẻ hay.”

“Bảy giờ được không?”

“Tôi sẽ tới đó. Tôi có thể mang gì đến nhỉ?”

“Chỉ cần anh thôi, Melvin, thế là đủ rồi.”

﻿

CHƯƠNG 50

Decker và Lancaster đang ngồi trong phòng làm việc của bộ phận thanh tra thì cánh cửa bật mở. Đó là vị bác sĩ pháp y. Ông đã cởi bỏ lớp áo choàng trắng mặc trong phòng thí nghiệm và giờ trên người là bộ vest. Ông giơ lên một số giấy tờ.

“Có vài kết quả cho hai người rồi đây,” ông nói, ngồi xuống cùng với họ tại bàn làm việc của Lancaster rồi chỉ tay vào các trang giấy. “Trước tiên, trong cơ thể của Meryl Hawkins có một ít thuốc giảm đau. Oxycodone.”

“Liệu thuốc đó có thể làm ông ấy mất nhận thức không?” Decker hỏi. “Có khi nào lúc bị bắn, ông ấy đã bất tỉnh?”

“Rất có khả năng” vị bác sĩ pháp y trả lời. “Còn về Susan Richards. Cô ta thiệt mạng do sử dụng quá liều Fentanyl. Với loại thuốc này thì chỉ cần một chút ít thôi là đủ để bị quá liều rồi. Tác dụng mạnh đấy, gớm lắm.”

“Quá trình giải phẫu có phát hiện dấu hiệu nào cho thấy cô ta là người sử dụng thuốc thường xuyên không?”

“Không, không thấy dấu hiệu nào như thế cả. Thật ra cô ta rất khỏe mạnh. Đáng lẽ sẽ sống lâu hơn thế nhiều.”

“Thời gian tử vong thì sao?” Decker hỏi.

“Cô ta đã chết khá lâu trước khi được phát hiện, Amos ạ.”

“Tôi đã từng hỏi ông điều này. Vào thời điểm cô ta được cho là rời khỏi nhà vào đêm hôm đấy, có thể nào lúc đó cô ta đã chết rồi không?”

“Ừm, tôi dám chắc với anh một điều là thời điểm tử vong dự đoán của cô ta trùng khớp với giả thiết của anh.” Ông ngừng lại. “Vậy là anh nghĩ cô ta bị sát hại tại nhà mình sao?”

“Đại loại thế.”

Bác sĩ pháp y lắc đầu. “Mỗi phút trôi qua vụ án này lại càng thêm phức tạp. Thật mừng khi công việc của tôi không phải là phá án.”

Sau khi bác sĩ pháp y rời đi, Lancaster nói, “Vậy là, nếu anh đúng, đã có kẻ sát hại cô ta và mang xác ra ngoài bằng cái vali đó, rồi vứt nó đi. Điều đó nghĩa là người mà Agatha Bates nhìn thấy rời khỏi nhà đêm hôm đó không phải là Susan Richards.”

“Cao, gầy và tóc vàng” Decker nói.

“Mitzi Gardiner hoặc Rachel Katz, như anh từng nói. Nhưng tôi đã kiểm tra chứng cứ ngoại phạm của Mitzi vào thời điểm Richards được cho là bị bắt cóc. Nhà hàng xác nhận cô ta đã ở đó suốt buổi tối, rất lâu sau khi Richards mất tích.”

“Vậy là Rachel Katz chăng?”

“Đang định hỏi đây, có tin gì từ bạn của anh về cô ta chưa?”

“Anh ấy đã gửi email rồi. Họ đã dùng xong bữa trưa. Trong thư có nói rằng Katz đang cư xử kỳ lạ. Cô ta muốn hai người họ dùng bữa tại nhà cô ta vào tối nay. Anh ấy nghĩ rằng cô ta sẽ mở lòng. Anh ấy cũng đã kể cho cô ta nghe về việc Karl Stevens bị sát hại, mặc dù cô ta cố không để lộ ra mặt, nhưng cô ta thực sự rất hoảng sợ.” Decker nói tiếp, “Duncan Marks cũng có mặt ở nhà hàng. Melvin đã nói chuyện với ông ta. Katz nói rằng ông ta có tham gia một vài dự án của cô ta.”

“Tôi không biết chuyện đó đấy. Nhưng anh chắc hẳn còn nhớ Marks."

“Thực ra tôi đã làm việc cho ông ta vài lần khi con gái ông ta, Jenny, qua lại với một thằng chuyên lừa tình lấy tiền. Marks chuyển tới Burlington từ lâu lắm rồi, bắt đầu thu mua nhiều nơi từ tận hồi ấy. Có bị ảnh hưởng đôi chút do suy thoái, nhưng sau đó ông ta vươn mình trở lại, thu mua đất cát với giá rẻ. Ông ta kiếm được rất nhiều tiền. Hồi tôi còn sống ở đây nhà của ông ta to nhất vùng này.”

“Giờ vẫn thế,” Lancaster nói. “Trên ngọn đồi ở ngoại ô thành phố ấy. Cứ như thể ông ta đang ở trên cao nhìn xuống chúng ta bằng nửa con mắt vậy.”

“Làm tôi nhớ đến một anh chàng khác cũng có một căn nhà lớn trên đồi ở Pennsylvania. Nhưng anh ta đã phá sản, với lại thật ra là chẳng nhìn ai bằng nửa con mắt cả.”

“Ồ, Marks thì không phá sản đâu. Ông ta ho ra bạc, khạc ra tiền kia mà. Tôi nghe nói thật ra ông ta đã kiếm được rất nhiều tiền trước khi chuyển tới Burlington. Từ đầu tư hay gì đó kiểu thế. Mua cổ phiếu IPO các kiểu, mấy cái thứ mà tôi không bao giờ hiểu được mà cũng chẳng kiếm được cắc bạc nào từ chúng.”

“Tại sao ông ta lại dọn đến Burlington? Tôi chưa bao giờ biết.”

“Tôi nghe nói bố ông ta xuất thân là người ở đây. Làm việc trong nhà máy đóng giày cũ trước khi chuyển đi, theo tôi nhớ là vậy. Marks đã mua cái nhà máy đó và biến nó thành một tòa căn hộ cho thuê xa hoa.”

“Đó cũng là nơi mà Rachel Katz đang sống.”

Lancaster búng tay. “Đúng là như thế.”

“Vậy theo lời Melvin, Katz phát hoảng trước tin Stevens bị sát hại. Và giờ có thể cô ta muốn nói chuyện với anh ấy. Và tối nay anh ấy sẽ ăn cơm với cô ta.”

“Hawkins cũng muốn nói chuyện với anh, giờ ông ấy đã không còn toàn mạng. Ai mà biết được, có khi Susan Richards cũng sẽ chịu số phận tương tự.”

Hai người nhìn nhau.

“Có lẽ tối nay chúng ta cần phải để mắt đến anh bạn của anh.”

“Cô nói đúng điều tôi đang nghĩ đấy.”

CHƯƠNG 51

Khi Rachel Katz ra mở cửa , Mars đứng che kín cả lối vào căn hộ của cô.

Anh mặc quần màu xám nhạt, áo sơ mi trắng để mở cổ cùng áo khoác màu xanh da trời sẫm choàng bên ngoài. Một tay anh cầm một chai rượu vang đỏ, tay còn lại là một bó hoa.

Katz ăn mặc giản đơn với quần bò và áo thun dài tay, đi chân đất.

“Tôi cảm thấy mình ăn mặc hơi trịnh trọng quá” Mars mỉm cười nhận xét khi bước vào trong.

“Anh nhìn rất tuyệt. Chỉ là tôi đang có hứng muốn đêm nay mặc quần bò và không đi giày thôi.”

Cô cảm ơn anh đã mang hoa và rượu, rồi tặng anh một cái hôn lên má. “Anh không cần phải quà cáp thế đâu,” cô nói trong lúc lấy ra một cái bình hoa và đổ đầy nước vào, rồi cắm hoa vào bình sau khi đã cắt bớt cuống.

“Mẹ tôi dạy rằng tới nhà người khác chơi thì phải luôn mang theo gì đó, để thể hiện phép lịch sự và sự tôn trọng”

“Ồ, mẹ anh dạy rất phải. Anh gặp bà thường xuyên chứ?”

“Không, bố mẹ tôi đều đã mất.”

“Ồ, tôi rất tiếc.”

Anh nhún vai. “Đời là thế. Cô muốn tôi mở chai rượu này chứ?”

“Vâng, anh mở đi. Hồi chiều tôi mới uống ly Dewar's thôi mà cảm giác như đã lâu lắm rồi. Đồ khui rượu ở trong ngăn kéo ấy.”

Anh rót ra hai ly và đưa cho cô một ly, cùng lúc đó anh hít hà xung quanh. “Mùi thơm quá. Có món gì cho bữa tối vậy?”

“Khai vị là salad Caprese, món chính là gà nhồi pho mát kèm nước sốt với công thức bí mật của riêng tôi, kết thúc bằng món cannoli. Hãy gọi đây là một bữa ăn cuồng Ý.”

“Sau khi đã làm việc cả ngày mà cô còn nấu chừng ấy món nữa sao?”

“Tôi thích nấu ăn mà. Nhưng tôi phải thú nhận món cannoli là mua sẵn.”

“Kệ, vẫn quá là ấn tượng. Cô cần giúp gì không?”

“Anh đã làm phần của mình là mở rượu và mua hoa rồi.”

“Đàn ông luôn được ưu ái nhỉ?”

“Anh là một người thông minh, anh Mars ạ.”

Khoảng nửa tiếng sau họ bắt đầu dùng bữa. Sau khi ăn xong, Mars nhất định giành phần dọn dẹp. “Cô đã nấu rồi, và giờ đến phiên tôi,” anh nói chắc nịch.

Trong lúc nhìn anh thu dọn bát đĩa, cô vuốt ve chân ly rượu và nói, “Tôi hy vọng người mà anh đang hẹn hò trân trọng những gì cô ấy có.”

“Tôi nghĩ cô ấy trân trọng chứ. Nhưng trong một mối quan hệ, cô cần có sự vun đắp đến từ cả hai phía.”

“David cũng từng nói như thế.”

Mars tráng đĩa, ly và dao dĩa rồi cho chúng vào máy rửa bát. “Có vẻ như hai người đã có một mối quan hệ rất tuyệt vời.”

“Đúng thế. Chỉ có điều nó đã kết thúc quá sớm.”

Mars làm xong việc và đi ra phòng khách cùng cô, anh ngồi xuống cạnh cô trên chiếc ghế sofa. Cô khoanh chân lại, chìa ly ra khi anh rót thêm rượu.

“Đúng thế. Chuyện còn hơn cả bi kịch.”

“Nhưng chí ít tôi cứ ngỡ là mọi chuyện qua rồi. Thế mà giờ Decker quay lại, lật mở tất cả chỉ bởi vì anh ấy tin rằng Meryl Hawkins không phải là thủ phạm. Nhưng nếu không phải ông ta, thì là ai?”

“Chồng cô có kẻ thù nào không?”

“Không, không hề có. Tôi cũng đã nói với Decker như thế.”

“Có thể Don Richards có kẻ thù. Hoặc là chồng cô đã có mặt nhầm chỗ, nhầm thời điểm.”

“Tôi cũng đã nghĩ chuyện là như thế, nhưng tôi cũng nghĩ Hawkins là kẻ gây án. Đó là một vụ trộm hoặc một vụ đột nhập nhà. Có một số thứ đã bị lấy đi mà.”

“Chuyện đó có thể chỉ để che mắt.”

Cô chầm chậm gật đầu nhưng trông có vẻ không bị thuyết phục mấy.

Mars nói, “Khi cô mời tôi tới đây tối nay, có vẻ như có điều gì đang khiến cô bận tâm thì phải. Cô nói rằng cô muốn nói chuyện.”

Katz đặt ly rượu xuống và nhìn anh. “Tôi sợ.”

“Sợ gì?”

“Điều anh nói lúc ăn trưa ấy, nhiều người đã mất mạng Melvin ạ. Hawkins. Susan Richards. Người phụ nữ ở sở cảnh sát.”

“Tôi biết, Rachel ạ. Chuyện này đúng là đáng sợ.”

“Kẻ nào đó đã sát hại chồng tôi. Và… mọi chuyện trong quá khứ dường như đang quay trở lại. Cứ như thể tôi đang bị đeo đuổi bởi những bóng ma mà tôi ngỡ là đã bị chôn vùi từ lâu rồi.” Cô đưa tay lên mặt quệt đi những giọt nước mắt đột nhiên dâng tràn.

Anh vòng một tay ôm lấy vai cô. “Để tôi nói cô nghe điều này. Không lâu trước đây, tôi đã kẹt trong một thế giới của những rắc rối. Ý tôi là những việc rất xấu, rất tồi tệ. Rồi sau đó Decker xuất hiện. Anh ấy tìm ra được sự thật, người đàn ông đó đã thay đổi cuộc đời tôi. Suốt hai mươi năm mọi người tin một lời nói dối là sự thật. Nhưng anh ấy thì không. Decker không tin. Anh ấy tìm hiểu, tìm hiểu không ngừng. Anh chàng đó không bao giờ chấp nhận bỏ cuộc.”

Katz hơi run rẩy một chút. “Anh ấy có vẻ như là một người đáng nể.”

“Ồ, đúng thế đấy. Mọi người có cố cản thì anh ấy vẫn cứ tiếp tục mà tiến.”

“Anh ấy… anh ấy có hiểu được là sự thật có thể có nhiều sắc thái khác nhau không?”

Anh hơi tách xa khỏi cô một chút, quan sát người phụ nữ thật kỹ càng. “Ví dụ như?”

“Ý tôi là, có những lúc khi mà có thể anh nói ra sự thật, nhưng mọi người có khi lại không thấy đó là sự thật, không thấy nó giống như cách mà người kể ra thấy. Và… và thi thoảng người ta cảm thấy họ phải làm những việc vì, anh biết đấy, vì những lý do có vẻ như…”

“Như sao?”

“Sai trái, tôi nghĩ thế. Nhưng với người buộc phải làm những việc đó thì họ không thấy thế. Có thể họ nghĩ rằng đó là điều duy nhất mà họ có thể làm.”

Mars trông có vẻ bối rối trước những lời này. “Cô làm tôi rối trí rồi.”

“Tôi… nghe này, đừng bận tâm nữa. Tôi biết tôi đang lảm nhảm mấy thứ vô nghĩa.”

“Cứ bình tĩnh. Tôi không vội đi đâu cả.”

Cô đổi chủ đề. “Vậy là, Decker thực sự tin là Hawkins vô tội?”

Mars nhìn cô một lúc lâu, rõ ràng là rất thất vọng khi cuộc trò chuyện bị đổi hướng. “Hãy nhìn nhận như thế này nhé. Hawkins không cố sát hại Decker hai lần, bởi vì người đàn ông đó đã chết khi những sự kiện đó xảy ra.”

“Ý anh là có người không muốn sự thật được phơi bày? Kẻ ấy đang cố tìm cách cản Decker. Và kẻ ấy giết Hawkins để diệt khẩu bởi vì có thể ông ta biết gì đó?”

“Phải, chúng tôi nghĩ là như thế.” Anh dừng lại. “Vậy nên, cô có biết điều gì có thể giúp chúng tôi không?”

“Nếu có thì tôi đã kể với anh rồi. Tôi đã kể từ mười ba năm trước.”

“Nhưng sự thật có những sắc thái khác nhau, cô vừa nói như thế.”

Cô hơi nhích nhẹ người xa khỏi anh, như thể là một dấu hiệu cho thấy cô đang tách mình ra khỏi cuộc nói chuyện này. “Thật ngạc nhiên khi một vài ly rượu có thể khiến người ta trút bầu tâm sự đến thế,” cô nói, thoáng nhoẻn một nụ cười.

“Tôi chỉ đang cố gắng tìm ra sự thật thôi, Rachel ạ. Tất cả chỉ có thế.”

“Nhưng đôi khi sự thật đâu có giúp chúng ta được giải thoát, phải vậy không? Đôi khi chúng khiến chúng ta bị mắc kẹt.”

“Có phải sự thật đó đang níu chân cô?”

“Không, tất nhiên là không rồi. Tôi chỉ đang… nói giả dụ thôi. Nói không suy nghĩ ấy mà.”

Anh nắm lấy tay cô. “Tôi muốn giúp cô, Rachel ạ.”

“Nhưng anh làm việc với Decker.”

“Chuyện đó chẳng vấn đề gì cả. Tôi đã nói với cô rồi, tôi không nghĩ cô đã sát hại ai cả.”

“Nhưng…” cô vội nói, rồi lại dừng lại.

“Nhưng sao?”

Đột nhiên cô đứng dậy. “Tự nhiên tôi cảm thấy rất mệt. Tôi nghĩ tối nay kết thúc tại đây thôi.”

Mars nhìn cô chằm chằm, rồi biểu cảm của anh thay đổi. Anh nhào người bật dậy và ôm lấy cô khi một trong số những ô cửa sổ bằng kính vỡ tung. Cả hai người ngã rầm xuống sàn nhà, khi phát đạn xuyên qua cửa kính bắn trúng mục tiêu mà nó nhắm tới.

﻿

CHƯƠNG 52

“Thằng chó chết!” Decker gào lên.

Anh và Lancaster phi ra khỏi xe, chiếc xe đỗ trên đường, đối diện với tòa nhà của Katz. Họ rút súng ra và cúi thấp bên cạnh chiếc xe.

“Đằng kia,” Lancaster nói, chỉ tay về phía tòa nhà đối diện. “Súng nổ từ bên đó. Tôi nhìn thấy nòng súng lóe sáng.”

“Gọi tiếp viện đi,” Decker gầm lên trong lúc anh bấm số của Mars.

Đầu dây bên kia đổ chuông và tiếp tục đổ chuông, nhưng không có người bắt máy.

“Chết tiệt!”

“Anh có nghĩ kẻ nổ súng vẫn còn ở đó không?” Lancaster nói, bỏ máy xuống sau khi đã gọi xong. “Chúng ta tới xem Mars và Katz thế nào được không?”

“Ờ, rồi để cho hắn bắn cả chúng ta luôn à?” Anh liếc sang Lancaster. “Hắn có thể chính là kẻ đã sát hại Brimmer. Cô ở đây đợi cảnh sát tới. Cố liên lạc với Melvin nhé.” Anh nhắn số sang máy chị.

“Anh định làm gì?”

“Tôi sẽ đi bắt kẻ nổ súng.”

"Amos…"

Chị chưa dứt lời thì anh đã phóng thẳng xuống phố. Decker chạy sát tòa nhà nơi phát súng được bắn ra, cốt để khiến cho kẻ nào ở trong đó khó có thể đưa Decker vào tầm ngắm.

Anh chạy tới mặt tiền tòa nhà và kiểm tra xung quanh. Gỗ ép niêm phong được đóng kín ở các ô cửa sổ của tầng dưới. Nơi này trông như bị bỏ hoang. Nhưng từ các tầng trên thì có tầm nhìn thẳng vào căn hộ của Katz.

Anh phi nhanh qua các bậc cầu thang dẫn lên cửa trước và nhận thấy hai cánh cửa lớn đã bị đóng kín và khóa xích. Anh húc thân hình to lớn của mình vào đó, nhưng thậm chí cả cỡ người lẫn sức nặng của anh cũng chẳng thể làm chúng nhúc nhích.

Anh vội vã lao xuống phố, rẽ trái ở ngã tư tiếp theo và chạy tiếp. Cùng lúc đó anh lắng nghe xem có tiếng ô tô nổ máy hay tiếng bước chân bỏ chạy hay không. Trời đêm lộng gió và bầu trời hiếm khi trong vắt như vậy.

Anh chẳng nghe thấy gì ngoại trừ tiếng hơi thở của mình. Anh chạy tới ngã rẽ tiếp theo và hé đầu qua góc tường. Không có gì hết. Không một bóng người, cũng chẳng có chiếc xe nào chờ sẵn để đón kẻ nổ súng.

Anh ép mình không được nghĩ tới số phận của Mars. Anh đã cầu nguyện một câu đơn giản là bạn anh vẫn ổn. Nếu Melvin có mệnh hệ gì, Decker sẽ mạo hiểm cả tính mạng để trả thù cho anh ấy.

Anh lao tới chỗ lối vào ở phía sau, đó là nơi mà vận may đến với anh. Cánh cửa đang mở sẵn. Decker biết rất rõ lý do cửa được để mở.

Kẻ nổ súng đã vào trong tòa nhà theo đường này.

Anh đẩy mở cánh cửa và bước qua. Anh biết mình là một mục tiêu cỡ lớn, nên anh ngồi thụp xuống để thu nhỏ mình nhất có thể.

Anh quan sát tình hình xung quanh. Kẻ nổ súng có thể đã bỏ trốn, đã bước qua lối cửa này, rồi biến mất trên một chiếc xe hoặc chạy bộ.

Chỉ có điều Decker không nghe thấy âm thanh nào cho thấy hắn đã làm như vậy. Và anh ngờ rằng ngần ấy thời gian trôi qua là không đủ để kẻ nổ súng kịp thoát ra ngoài.

Thế nghĩa là kẻ này vẫn còn đang ở trong tòa nhà không người, có thể trong tay là một khẩu súng trường có hỏa lực mạnh, tầm ngắm xa, trong khi Decker chỉ có khẩu súng lục mới được cấp này thôi, khẩu súng mà anh chưa một lần bóp cò, và dù ở trong khoảng cách nào, dù thuận lợi đến đâu, thì độ chính xác cũng chẳng được cao cho lắm. Kẻ nổ súng có thể bắn gục anh từ khoảng cách rất xa, còn Decker thì không.

Anh nhìn thấy hố thang máy nhưng biết rằng tòa nhà này có lẽ không được cấp điện. Thế nên chỉ còn cầu thang bộ. Anh dùng chiếc đèn pin Maglite để soi đường và tìm đến cánh cửa dẫn tới cầu thang.

Giống như Lancaster, anh đã nhìn thấy họng súng chớp sáng. Anh tải lại hình ảnh đó trong đầu và đếm số tầng.

Tầng sáu.

Anh thận trọng mở cánh cửa và chầm chậm tiến lên. Có thể anh sẽ bắt gặp kẻ nổ súng từ trên đi xuống. Hoặc có khi kẻ này đang chờ anh sẵn trên đó.

Anh đếm số tầng cho tới khi lên đến tầng sáu, hiểu rõ trong đầu là rất có thể kẻ nổ súng đã đi xuống tầng thấp hơn, để anh vượt mặt hắn và rồi trốn thoát qua lối cửa sau.

﻿

Một lát sau, anh nghe thấy tiếng còi hú. Hay lắm, người của cảnh sát đang trên đường tới. Có cả tiếng một chiếc xe cứu thương nữa, do sự tình xảy ra trong căn hộ của Katz.

Anh mở cánh cửa dẫn vào tầng sáu và liếc nhìn bên trong.

Anh lưỡng lự chuyện có dùng đèn pin hay không, bởi nếu bật đèn lên thì anh sẽ tự biến mình thành mục tiêu cho kẻ nổ súng. Ánh sáng từ cửa sổ hắt vào vừa đủ để mắt anh có thể thích ứng nhanh chóng. Tầng lầu này thoáng đãng, như thế vừa có lợi mà cũng lại vừa có hại. Nhờ đó mà số vị trí Decker phải dò xét trong không gian này được giảm bớt, nhưng cũng khiến anh có ít chỗ ẩn mình hơn.

Anh nhẹ nhàng tiến vào và đóng cửa lại, rồi phóng nhanh vào sau một cái bàn kim loại cũ.

Cứ từ từ thôi, tập trung và lắng nghe.

Tất cả những gì anh nghe thấy là tiếng còi tầm ngày một tiến gần hơn.

Tiếng còi ấy có thể làm át đi mọi âm thanh chuyển động ở trên này. Anh nỗ lực gấp đôi để lắng nghe bất kỳ âm thanh nào mà gã bắn súng có thể tạo ra.

Anh lựa chọn vị trí này là có tính toán. Nếu kẻ nổ súng muốn trốn thoát, hắn phải rời đi bằng cánh cửa mà Decker vừa mới đi vào.

Anh quyết định không há miệng chờ sung nữa.

“Cảnh sát đây. Anh đã bị bao vây. Bỏ vũ khí xuống và tiến ra chỗ chúng tôi có thể nhìn thấy anh. Giơ hai tay lên đầu, đan ngón tay vào nhau. Làm ngay!”

Anh im lặng và chờ đợi.

Tiếng còi tầm ngoài kia đã dừng lại. Anh dự tính giờ đây tiếng cửa trước được đá mở tung, tiếp sau đó là tiếng chân chạy rầm rập tiến vào trong tòa nhà sẽ xảy đến bất kể lúc nào.

Tất cả những gì anh cần phải làm là gác giữ vị trí này.

Nào, nào, xuất đầu lộ diện đi nào.

Nếu vẫn là cùng kẻ nổ súng đó, Decker không mặn mà gì với cái việc lao vào đấu giáp lá cà với hắn. Nếu vẫn là cùng gã đó, có thể anh nặng hơn hắn đến cả vài chục cân. Thế nhưng anh vẫn thực lòng tin là hắn sẽ thắng trong một trận giáp mặt với anh.

Đó là lúc anh nhìn thấy nó.

Một chấm đỏ quét khắp tầng, tìm anh.

Hắn ta có ống ngắm laser.

Vậy là hắn có lợi thế hơn Decker, chí ít là trong một vài phương diện. Nhưng khi Decker quan sát chấm đỏ bay lượn xung quanh, bụi trong tòa nhà bỏ hoang đang làm một việc rất đáng lưu tâm. Chúng bu lại xung quanh luồng ánh sáng từ ống ngắm phát ra, như thể có ai đó quấn một cái giẻ lau phấn quanh nó.

Decker lặng lẽ trườn sang trái, di chuyển chớp nhoáng vào giữa không gian mở trong vòng vài giây trước khi nấp vào đằng sau một vài cái hòm gỗ. Anh ghé mắt nhìn qua mấy cái thùng hàng trên cùng, nhưng không thấy chấm đỏ đó đâu cả.

Anh cúi đầu xuống vừa lúc phát súng bay về phía anh, ghim thẳng vào bức tường sau lưng. Hẳn rồi, chấm đỏ đó vừa mới dừng lại trên đầu anh.

Anh tiếp tục di chuyển, tiếp tục nấp sau những chỗ nấp ít ỏi cho tới khi đi tới được phía bên kia căn phòng. Anh nằm nghiêng người và ghé mắt nhìn qua chân một cái bàn. Anh lại nhìn thấy luồng sáng đỏ lần nữa.

Lần này anh lần theo luồng sáng để tìm đến nguồn phát ra nó.

Anh nhắm bắn vào một cái thùng gỗ lớn.

Anh nổ súng năm lần, bốn phát xuyên qua lớp gỗ, khi những phát đạn này làm cho tên kia phải nhô ra khỏi chỗ nấp, anh xả phát đạn thứ năm vào phần thân thể lộ ra của hắn.

Anh nghe thấy tiếng rên rỉ đau đớn.

Được rồi, anh đã bắn trúng hắn. Nhưng vẫn chưa kết thúc.

Anh tìm xem còn thấy chấm đỏ nào nữa không, nhưng không thấy gì cả. Anh trườn lên trước bằng bụng cho tới khi rút ngắn được nửa khoảng cách giữa anh và hắn.

Anh nghe thấy tiếng bước chân đang tiến lên ở ngoài cầu thang.

Anh dám chắc tên kia cũng nghe thấy. Tiếng động ấy có thể sẽ rút cạn nhuệ khí của hắn, khiến hắn thấy tuyệt vọng, buộc hắn phải thò mặt ra.

Đúng là thế thật, chỉ có điều hắn ta ra khỏi chỗ trốn theo cách thức Decker không ngờ đến.

Một bóng mờ không biết từ đâu phi từ trên không và đáp đè lên anh trước khi anh kịp nổ súng.

Hai người lộn vòng trên sàn nhà, vật lộn để giành thế thượng phong. Decker ngã đè lên gã kia, cố dùng sức nặng vượt trội của mình để đè nghiến lấy hắn. Anh cảm nhận có thứ gì đó dính dính trên mặt hắn và nhận ra đó là máu của chính hắn.

Rồi sau đó một khuỷu tay đập rầm vào bên má của anh, làm anh choáng váng.

Anh dùng tay tóm chặt lấy cằm hắn và đẩy ngửa ra sau, cố vặn cổ tên này lệch ra khỏi vị trí thông thường.

Nhưng anh đã không tính đến tay còn lại. Tay hắn đấm vào anh một lần rồi hai lần, những cú đấm chắc nịch. Decker không ghì nổi nữa mà buộc phải lăn mình tách khỏi hắn.

Anh nhìn thấy lưỡi dao lóe sáng và giơ cánh tay để bảo vệ mình.

Hai phát súng vang lên.

Anh nhìn thấy cái tên phía trên mình giật đùng một lần, rồi thêm một lần nữa.

Hắn buông con dao. Và rồi ngã phịch xuống sàn nhà.

Decker ngồi dậy và thấy Lancaster đang chầm chậm hạ súng xuống.

CHƯƠNG 53

Lại thêm một lần nữa vào nhà xác.

Decker vẫn còn cảm thấy hơi nôn nao sau trận đánh.

Anh nhìn chằm chằm thi thể trên băng ca. Nếu không nhờ Mary, thay vì hắn thì người đang nằm trên đó sẽ là mình.

Decker như trút được cả tấn gánh nặng khi biết rằng Mars không hề hấn gì, mặc dù Rachel Katz đã bị trúng đạn và vẫn đang trong phòng phẫu thuật.

Anh nhấc tấm vải phủ và cúi nhìn gã đàn ông. Những hình xăm trên hai cánh tay của gã gần như giống hình xăm trên người Karl Stevens. Decker đã yêu cầu nhà tù chụp ảnh hình xăm của Stevens để việc so sánh thêm phần chắc chắn.

Anh quan sát chúng gần hơn và thêm một lần nữa bị ấn tượng trước sự đa dạng hiếm thấy của những hình thù được xăm trên người. Nhưng tất cả dường như đều có một điểm chung: Đó là những biểu tượng của các nhóm thù hận. Anh kiểm tra chúng, bắt đầu với cẳng tay bên phải rồi xem tiếp đến cánh tay trái. Decker biết rất nhiều biểu tượng như thế này, nhờ vào kinh nghiệm làm việc trước tiên là cho cảnh sát và sau này là cho FBI. Những kẻ xăm những hình thù này trên người không hẳn là những kẻ chịu tuân theo pháp luật.

Con số 88. Quy đổi ra thì chữ H tương ứng với con số tám (do H là chữ cái thứ 8 trong bảng chữ cái). Từ đó suy ra 88 có nghĩa là HH, viết tắt của “Heil Hitler”, kiểu chào Quốc xã.

Kế đó là hình ảnh cỏ ba lá cùng với chữ vạn được lồng vào nhau, đây thường là biểu tượng cho băng đảng Hội anh em Aryan, một băng đảng hoạt động trong và ngoài nhà tù theo chủ nghĩa Phát xít.

Thập tự giá với giọt máu ở chính giữa, phù hiệu thường thấy của nhóm KKK, còn được biết tới với tên gọi “Biểu tượng thần bí của thành viên KKK".

Rồi đến hai chữ viết tắt KI, có thể là nhắc tới một nhóm thù hận nào khác, mặc dù Decker chưa nhận ra.

Thế nhưng, vẫn có một số chỗ Decker phải tra Google. Biểu tượng của Lữ đoàn khủng bố Aryan và biểu tượng của Weiss Macht, một từ tiếng Đức nghĩa là “Da trắng thượng đẳng”. Biểu tượng mặt trời đen - sonnenrad - hình ảnh vòng quay mặt trời của người châu Âu cổ, được những đảng viên Đức Quốc xã sử dụng và đặt chữ vạn vào chính giữa.

Tiếp sau đó là ký hiệu SS, một biểu tượng khác của Đức Quốc xã, rồi đến biểu tượng tam giác Klan, trông giống như ba hình tam giác trong một hình tam giác lớn, nhưng khi quan sát kỹ hơn sẽ thấy đó là ba chữ K trong một hình tam giác, hướng chụm vào trong.

Tựu chung lại, đó giống như một đĩa thập cẩm các loại hình xăm. Decker không biết tại sao hắn lại xăm tất cả những thứ này lên mình, nhưng rõ ràng hắn là một kẻ bị loạn trí nghiêm trọng.

Trông hắn dữ dằn, kể cả khi đã chết. Một kẻ sẵn sàng kết liễu tính mạng người khác mà không hề lưỡng lự. Khi đôi mắt Decker lướt nhìn khắp thi thể, anh nhìn thấy những vết sẹo và những vết thương cũ, cùng những dấu hiệu khác của một cuộc đời chìm trong bạo lực.

Anh nghĩ đến Mitzi Gardiner. Cuộc sống của cô ta trong giai đoạn trưởng thành khá là dữ dội. Rồi sau đó cô ta đã làm lại cuộc đời. Phần nào đó, cô ta đã thêm một lần trở thành ngôi sao nhỏ của cha mình. Giống như ở mặt sau bức ảnh mà anh tìm được trong ví của Hawkins. Ngôi sao của cô ta đã một lần lụi tàn. Và rồi sau đó cô ta được tái sinh. Có thật như thế không?

Decker đưa mắt nhìn bức tường gồm các tủ kéo để lưu giữ các thi thể. Anh bước tới tủ cuối cùng bên tay trái. Anh mở cửa và kéo cái giá ở trong ra. Anh nhấc tấm vải phủ lên và cúi nhìn thi thể của Meryl Hawkins. Anh đưa tay và nhấc cánh tay của người đàn ông đó lên.

Hình xăm mũi tên xuyên qua ngôi sao.

Biểu tượng cho cái gì nhỉ? Rồi đột nhiên anh hiểu ra.

Anh gọi điện cho Lancaster. Chị vẫn đang ở văn phòng làm nốt giấy tờ thủ tục.

“Hawkins nói với chúng ta nhà tù chủ động phóng thích ông ấy vì lý do nhân đạo.”

“Tôi biết,” Lancaster nói.

“Tôi nghĩ ông ấy nói dối.”

“Tại sao?”

“Cô con gái chính là ngôi sao của ông ấy. Ông ấy vẽ những ngôi sao phía sau tấm ảnh chụp cô ta mà ông mang theo bên người. Hình xăm cuối cùng của ông là mũi tên xuyên qua ngôi sao. Tôi nghĩ ông ấy vô tình gặp Karl Stevens, sau đó Stevens nói cho ông biết lý do vì sao con gái dàn dựng để đổ tội cho ông. Và rồi sau đó Hawkins nộp đơn xin được thả tù vì lý do nhân đạo, đi xăm hình này và rời nhà tù để quay trở lại đây.”

“Nhưng ông ấy nói người của nhà tù đề xuất với ông ấy mà,” Lancaster vặn hỏi.

“Tôi nghĩ khi kiểm tra kỹ hơn, chúng ta sẽ biết quy trình thủ tục không phải như thế. Là tù nhân tự nộp đơn đề nghị, không phải ban quản lý nhà tù làm đơn cho.”

“Được rồi, nhưng anh từng tin rằng ngay từ đầu ông ấy đã nghi ngờ cô con gái giúp sức gài bẫy mình. Thế nhưng hồi đó ông không làm gì cả.”

“Là bởi vì hồi đó ông ấy không biết lý do thực sự là gì. Người đứng phía sau nó là ai. Có thể ông ấy chỉ nghĩ rằng cô ta phê thuốc và gây ra chuyện gì đó. Có thể một vài đứa bạn nghiện của cô ta định trộm cắp gì đó và ông không muốn kéo cô con gái vào việc này. Rồi sau này, ông phát hiện ra sự thật.”

“Ý anh là anh nghĩ ông ấy phát hiện ra điều này từ Stevens?”

Decker nói, “Đúng thế. Và có thể bằng cách nào đó Stevens biết Mitzi bây giờ đang sống rất xa hoa. Đến lúc đó Hawkins không còn quan tâm đến con gái mình nữa. Cô ta đã thu được một khoản tiền lớn nhờ đổ tội cho ông ấy. Trước khi chết, ông ấy muốn mình được rửa sạch tội danh. Ông ấy để mũi tên xuyên qua ngôi sao nhỏ của mình, ra tù và tìm đến chúng ta.”

“Nếu con gái ông ấy biết điều đó, cô ta sẽ là kẻ tình nghi số một trong việc sát hại bố mình.”

“Cô ta không có bằng chứng ngoại phạm ở vụ sát hại ông ấy, thế nên chúng ta cần đào sâu điểm này hơn.” Anh dừng lại. “À, và Mary này?”

"Ừ."

“Cảm ơn đã cứu tôi hồi tối nay nhé.”

Sau khi tắt máy, Decker lại cúi nhìn thi thể rúm ró của Hawkins. Người đàn ông phải vào tù vì một tội danh không phải do ông gây nên. Rồi sau đó ông phát hiện ra mình bị gài bẫy và ông muốn sự thật được sáng tỏ, đó là việc làm cuối cùng trước khi chết.

Được thôi, từ giờ Decker sẽ cố gắng hoàn thành tâm nguyện này.

“Tôi xin lỗi, Meryl. Ông xứng đáng nhận được nhiều điều tốt lành hơn. Từ tôi và từ tất cả những người khác.”

Anh đẩy di hài của Hawkins trở vào trong tủ và đóng cửa lại.

Giờ đã quá muộn để gặp Mitzi Gardiner, nhưng anh vẫn còn nơi này cần phải đến.

CHƯƠNG 54

Anh lái xe đi tới nơi mà tối nay anh vừa mới suýt mất mạng. Nhưng anh không quay trở lại vào trong tòa nhà bị bỏ hoang. Anh liều lĩnh tiến vào trong tòa nhà căn hộ của Rachel Katz. Sau khi đã trình đủ giấy tờ chứng minh cho cậu cảnh sát bảo vệ bên ngoài hiện trường vụ án, anh đi thang máy lên tầng trên.

Đội pháp chứng vẫn đang thu thập bên trong. Decker gật đầu chào Kelly Fairweather, lúc này cô đang phân tích dấu máu trên ghế sofa. Trong một góc khác của căn hộ, Natty đang nói chuyện với kỹ thuật viên thứ hai. Anh ta nhìn thấy Decker và nhanh chóng tiến lại.

“Hú hồn, hút chết nhỉ,” Natty nói.

Decker gật đầu. “Thực sự là Mary đã cứu sống tôi.”

“Và cô ấy hạ được thằng khốn đã giết Sally,” Natty nói cùng một nụ cười buồn.

“Có tin gì từ Rachel Katz chưa?”

“Vẫn đang phẫu thuật. Lần cuối được thông báo là cô ta sẽ qua khỏi. Nhưng rất hiểm hóc, viên đạn bắn trúng rất gần một động mạch. Anh bạn của anh đã cứu mạng cô ta.”

“Tôi biết. Giờ Melvin đang ở bệnh viện cùng cô ta, có lẽ để bổ sung thêm một lớp bảo vệ nữa.”

“Gã đó có một khẩu súng bắn tỉa rất xịn và ống ngắm công nghệ cao.”

“Cái ống ngắm laser đó đã cho tôi chút lợi thế.”

“Ồ, thế à, gã đó có thể nổ súng từ khoảng cách xa hơn gấp ba lần mà vẫn trúng đích, quá dễ dàng. Theo lời chuyên gia vũ khí bên tôi nói.”

“Có cơ may nào xác định được danh tính hắn không?”

“Chúng tôi đang cho chạy dấu vân tay trong hệ thống”

“Hắn có tương đối nhiều hình xăm giống với Karl Stevens.”

“Phải, Mary đã nhắn tin cho tôi biết. Anh nghĩ giữa chúng có mối liên hệ, hiển nhiên là thế rồi.”

“Chúng tôi nói chuyện với Stevens và rồi hắn bị giết. Có kẻ nổ súng sát hại Sally và sau đó suýt giết hại Katz. Phải, tôi nghĩ chúng ta có thể khẳng định chắc chắn chúng có mối liên hệ với nhau. Nhưng những hình xăm này có thể giúp chúng ta thu hẹp phạm vi tìm kiếm xuống còn một băng đảng nào đó. Chúng có vẻ như là một tập hợp kỳ lạ gồm những kẻ theo chủ nghĩa Quốc xã kiểu mới và những kẻ thuộc KKK.

“Một sự kết hợp tuyệt vời,” Natty nói với giọng châm biếm. “Nhưng vấn đề là, Decker này, từ mười ba năm trước đã có cái băng đảng kiểu đó hoạt động ở đây sao? Ý tôi là, tôi không nhớ hồi đó có kiểu băng đảng nào như thế hoạt động ở Burlington cả.”

“Tôi cũng vậy. Nhưng hãy nhớ là rất có thể chúng mới được kết nạp thêm bởi những kẻ đã gây ra tất cả những chuyện tồi tệ này từ mười ba năm trước.”

“Phải rồi.”

Decker nhìn anh ta. “Bữa trưa của anh với vợ thế nào?”

Lúc đầu, nhìn Natty trông như sắp sửa phun trào giận dữ, nhưng khi anh ta tập trung nhìn vẻ mặt chân thành của Decker, anh ta nói. “Ổn."

“Cô ấy có biết… gì không?”

“Không. Tôi không nghĩ cô ấy biết. Có thể cô ấy từng nghi ngờ. Nhưng nghe này, Decker. Sally và tôi, chúng tôi chưa từng, anh biết đấy, chưa từng tiến xa đến thế. Chúng tôi chỉ là bạn thôi. Được rồi, có thể là trên tình bạn một chút.” Anh ta thở dài một hơi, đầy vẻ bực bội. “Do công việc chết tiệt này đấy. Nó vắt kiệt sinh lực của anh. Không phải tôi nói ra việc này để lấy cớ biện minh cho mình.”

Decker nghĩ tới Lancaster và cuộc hôn nhân của chị. “Công việc lấy mất sinh lực của rất nhiều người, Natty ạ.”

“Vậy đấy, thế thì chúng ta nên làm gì đây? Chúng ta biết xử trí nó thế nào?”

“Nếu tôi có được câu trả lời, tôi đã đi làm tư vấn tâm lý cho cảnh sát rồi. Sẽ kiếm được ối tiền. Nhưng dành thời gian cho vợ là bước khởi đầu rất tốt cho anh. Anh không phiền nếu tôi đi quanh xem thử chứ?”

“Tự nhiên đi. Chỉ cần đừng giữ những gì anh 'quan sát' được cho riêng mình.”

Decker gật đầu và bắt đầu đi khám phá.

Anh đi vào trong phòng ngủ và nhìn quanh khu vực này. Anh không biết chính xác mình đang muốn tìm cái gì. Anh đồ rằng Katz sẽ chẳng để lại một cái hộp với dòng chữ Bí mật khắc trên nắp hộp cho anh đến tìm, bật mí hết tất cả đâu.

Nhưng Katz là một kế toán viên có đầu óc tổ chức. Cô ta là người ngăn nắp, để ý đến chi tiết. Chỉ cần nhìn quanh căn nhà là có thể khẳng định được điều này. Thế nên có thể cô ta có thứ gì đó mà bản thân cảm thấy cần phải giữ. Có thể là để bảo vệ nó khỏi một ai đó.

Anh mở xem tất cả các ngăn kéo tủ và cũng tiến hành khám xét tương tự đối với tủ quần áo của cô ta. Cô ta có rất nhiều áo quần và giày dép giống như Susan Richards, đến cả Decker cũng có thể nhận thấy đồ mà Katz sở hữu đắt đỏ hơn rất nhiều những thứ ở trong tủ đồ của Richards.

Anh lục lọi đến tít tận phía trong cùng của tủ quần áo, mở xem từng cái hộp và túi, nhưng nửa giờ sau, anh chui ra mà chẳng tìm được gì để đền đáp lại công sức đã bỏ ra.

Anh đi vào trong nhà tắm và lục soát. Khi đi tới tủ đựng thuốc, anh phát hiện ra Rachel Katz được kê đơn thuốc giảm lo âu. Điều này chẳng có gì là bất thường. Rất nhiều người phải uống loại thuốc giống như thế. Nhưng kể cả thế, anh vẫn tự hỏi chính xác thì chuyện gì đã khiến cô ấy lo lắng đến vậy.

Ừm, việc có người cố tìm cách giết cô ta cho thấy nỗi lo lắng của cô ta là hoàn toàn chính đáng.

Anh cầm chiếc túi xách tay được đặt ở tủ đầu giường lên. Bên trong đó có ví, một bộ chìa khóa và một tấm thẻ an ninh ra vào tòa nhà. Anh bỏ chúng vào túi mình, quay trở lại khu vực chính của căn hộ và nhận ra Natty đã rời khỏi đây để quay về đồn. Đội pháp chứng cũng đã xong việc, còn Kelly Fairweather đang gói ghém lại bộ dụng cụ của mình.

“Có tìm được gì đáng quan tâm không?” Decker hỏi.

“Chỉ có máu thôi. Và một viên đạn. Nó ghim vào sofa.” Cô giơ lên một cái lọ nhỏ bằng nhựa có nắp ở trên.

Decker đón lấy nó và nhìn viên đạn, vẫn còn nguyên vẹn.

“Bảy phẩy sáu hai mili,” Decker quan sát cỡ nòng.

Cô gật đầu. “Đúng thế. Nó được gọi là đạn NATO. Rất nhiều lực lượng quân sự sử dụng, bao gồm quân đội của ta. Nếu viên đạn này mà trúng đầu cô ta thay vì trúng vai, thì giờ này cô ta đã ở trong nhà xác chứ không phải bệnh viện.”

Decker nhìn cô với vẻ mặt lạ thường.

“Anh ổn chứ?” Cô hỏi.

“Chừng nào chúng ta phá được vụ án này thì tôi mới ổn.”

Anh rời khỏi tòa nhà và đi xuống phố. Còn một nơi nữa anh phải tới kiểm tra, đó có thể là nơi Katz cất giữ thứ gì đó có giá trị: Văn phòng làm việc. Nó chỉ cách căn hộ một vài tòa nhà, thế nên Decker dự định đi bộ.

Khi anh tới đó, anh nhận thấy cánh cửa dẫn vào tòa nhà đã khóa. Anh lấy tấm thẻ khóa, giơ nó lên trước đầu đọc và cánh cửa bung mở. Anh xem bảng chỉ dẫn ở sảnh để tìm số văn phòng của Katz rồi đi thang máy lên. Tất cả các văn phòng khác mà anh đi ngang qua đều có cửa kim loại bình thường. Văn phòng của Katz thì có cánh cửa bằng gỗ chắc chắn và đắt đỏ hơn nhiều, khung cửa cùng tông gỗ. Biết cô ta vốn thích những thứ như thế, anh không cảm thấy ngạc nhiên.

Anh thử một vài chìa trong chùm chìa khóa mà anh đã lấy được từ trong túi xách của cô ta cho tới khi tìm được đúng chìa. Anh mở khóa và đi vào trong. Anh quyết định sử dụng đèn pin thay vì bật đèn trong văn phòng. Có một bàn tiếp tân ở ngoài cùng, bên tay phải là một dãy hành lang ngắn. Qua hành lang này là hai phòng làm việc và kế đó là một cái bếp kiêm phòng làm việc chung có cửa dẫn ngược trở ra khu vực lễ tân. Ổ khóa điện tử đóng trên tường bên cạnh cánh cửa này, đèn nháy xanh phát ra từ chiếc máy.

Anh quay vào phòng làm việc đầu tiên và mở cửa. Phòng này chắc chắn là của Katz. Nó rộng hơn phòng còn lại và được bố trí các giá sách đặt đóng riêng, khu vực ngồi có ghế bọc nhung xa hoa, một cái bàn giám đốc cầu kỳ. Trên các giá sách sắp đầy các loại giấy khen ghi nhận thành tích hành nghề, các tấm ảnh chụp Katz đứng cạnh nhiều quan chức thành phố cùng những người khác mà anh đoán là đối tác của cô ta. Cũng có những bức ảnh khác chụp những thứ trông như là các dự án thương mại và dự án đất đai. Trong mỗi bức ảnh, Katz đều đang mỉm cười rạng rỡ, trông đắc chí và hạnh phúc.

Ấy thế nhưng, khi Decker nhìn sát hơn, anh cảm thấy vẻ mặt trong những tấm ảnh ấy thật trống rỗng, mỗi bức hình lại ẩn chứa đằng sau một nỗi sầu muộn. Có thể đó chỉ là vì anh đang gán những gì bây giờ anh đã biết lên những hình ảnh của người phụ nữ đó. Hoặc cũng có thể không phải vậy.

Rồi anh nhận thấy một sợi dây sạc điện nằm trên mặt bàn. Dây sạc của một chiếc máy tính xách tay, nhưng trên mặt bàn chẳng có cái máy tính nào. Ở nhà riêng của Katz cũng không có. Anh mở một vài ngăn kéo đựng tài liệu và nỗi nghi ngờ của anh càng tăng cao.

Một kẻ nào đó đã lục soát kỹ lưỡng phòng làm việc này mà không để lại dấu vết nào. Anh đóng ngăn kéo lại và nhìn hệ thống giá sách được gắn chặt với tường. Anh nhận ra nó, bởi vì Katz cũng có một cái giá y hệt như thế này ở căn hộ của mình.

Nhưng không hẳn giống nhau đến từng chi tiết.

Anh bước lại gần hơn và để ý thấy có một tấm ván nằm giữa hai giá sách mở. Cũng cùng loại với tấm ván ở căn hộ của cô ta. Nhưng có một điểm khác biệt. Tấm ván trong căn hộ của cô ta có tay nắm cửa ở trên. Decker đã cho rằng đó là bởi vì tấm ván đó thực chất là một cánh cửa và phía sau đó là nhà kho. Mà đúng thật là như thế bởi vì anh đã thử quan sát đằng sau tấm ván.

Thế nhưng tấm ván này thì không có tay nắm cửa. Anh lùi ra sau và quan sát cả cụm giá sách thêm một lần nữa. Bằng khuôn mẫu trong trí nhớ của mình, anh lấy giá sách trong căn hộ của Katz và áp nó vào những gì anh đang thấy trước mắt. Thiếu tay nắm cửa là điểm khác biệt duy nhất.

Anh bước lên trước và sờ xung quanh rìa tấm ván, thăm dò bằng các đầu ngón tay. Anh nhấn phía bên tay trái dưới cùng của miếng gỗ, chỗ này thấp hơn những chỗ còn lại, rồi cánh cửa bật mở. Bên dưới là một không gian chất đầy hồ sơ và tài liệu.

Anh rút hết hồ sơ ra và đặt chúng lên bàn. Anh đang định xem xét chúng thì bỗng dừng tay, đứng dậy và rời khỏi căn phòng, rồi đi vào khu vực bếp. Trên bức tường là cái ổ khóa điện tử.

Tại sao nó bị tắt rồi?

Decker không tắt nó đi. Anh không biết mã số. Anh biết có khả năng Katz có hệ thống an ninh độc lập dành riêng cho phòng làm việc của mình. Bên ngoài tòa nhà có hệ thống an ninh. Cửa ra vào văn phòng của cô ta đã bị khóa. Thế nhưng hệ thống an ninh lại không được kích hoạt.

Do anh sơ suất bỏ qua, hay là…?

Tiếng xì của một cái gì đó bị đốt cháy và mùi khói mà anh ngửi thấy sau đó vài giây đã trả lời gãy gọn cho câu hỏi đó của Decker.

﻿

CHƯƠNG 55

Ôi trời. To chuyện rồi đây.

Khu vực lễ tân đang cháy, có nghĩa là lối ra duy nhất đã bị chặn.

Decker gọi 911, báo cháy và bình tĩnh đề nghị đội cứu hỏa tới đây trước khi anh bị thiêu thành tro.

Anh hé mắt nhìn qua góc tường hành lang và thấy khu vực lễ tân đang nghi ngút khói. Kế đến, anh nhìn lên trần nhà. Trên đó có mấy đầu phun nước. Tại sao chúng không hoạt động?

Anh ho và lùi xa ra khỏi đám lửa.

Như vậy, điều này báo cho anh biết anh đã đúng. Có gì đó ở đây và có kẻ không muốn thứ này bị tìm ra. Chúng đã lục soát nơi này, nhưng để thêm phần thận trọng, chúng quyết định thiêu rụi nơi này và bằng cách nào đó đã phá hỏng hệ thống phun nước.

Anh lui lại vào văn phòng của Katz và nhìn quanh trong vô vọng. Anh đang ở trên tầng năm, thế nghĩa là việc phá cửa sổ và lao ra ngoài bằng lối đó không phải là một giải pháp.

Anh đặt tất cả những thứ anh mới tìm thấy đằng sau tấm ván vào một cái hộp các-tông. Ôm cái hộp bên người, anh chạy sang phòng làm việc chung, chộp lấy một ít giấy xốp hơi ở trên giá, rồi quấn nó quanh cái hộp. Anh vội vã quay trở lại văn phòng của Katz, chạy tới bên cửa sổ và nhìn ra ngoài, để đảm bảo là không có ai đang đi lại ở vỉa hè bên dưới. Anh nhấc ghế, mang đến bên cửa sổ, đập nó lên cửa kính cho tới khi ô cửa sổ vỡ vụn và rơi ra. Anh dùng chiếc ghế đó để gạt hết các mảnh thủy tinh còn bám trên khung đi.

Anh cúi nhìn để đảm bảo bên dưới vẫn không còn ai và thả cái hộp xuống. Nó rơi xuống vỉa hè. Anh nghe thấy tiếng bọc xốp nổ rôm rốp khi cái hộp chạm xuống vỉa hè. Anh không hề lo ngại gì đến việc lực va chạm sẽ làm thứ bên trong bị vỡ nát. Giấy thì làm gì vỡ được. Nhưng bên ngoài gió rất to, và nếu cái hộp bung mở, anh sẽ phải chạy vòng quanh thành phố để thu thập lại cho đủ những thứ bên trong.

Vấn đề là khi cửa sổ mở, thì gió, cùng với đó là một lượng lớn oxy từ bên ngoài, tràn vào trong.

Anh quay người lại và nhìn thấy ngọn lửa đã ở ngay trước cửa văn phòng.

Ôi trời, thế này thì suýt soát quá rồi.

Anh nghe thấy tiếng còi tầm lẫn tiếng phanh xe kéo rít ở bên dưới và nhìn thấy hai chiếc xe cứu hỏa đã tới. Anh thò đầu ra ngoài cửa sổ và hét lớn, “Lửa sắp bén vào đây rồi. Tôi cần thoát ra ngoài. Nhanh lên!”

Một người lính cứu hỏa chỉ trỏ vào anh. Bốn người lính vội lao lên một trong hai chiếc xe và kéo ra tấm đệm hơi cứu nạn, họ nhanh chóng bơm căng nó và đặt dưới cửa sổ.

Decker cúi đầu nhìn chiếc đệm. Từ trên này trông nó chỉ bằng kích thước của một chiếc giường đôi.

Chết tiệt thật!

“Nhảy đi!” Một người lính cứu hỏa hét lớn.

“Tôi to con lắm. Cái đó có đỡ nổi tôi không, các anh còn cái nào lớn hơn không?” Decker hét lại.

“Cái này sẽ đỡ được, đừng lo,” người kia hét đáp lời. “Cứ nhảy khỏi tòa nhà đi. Nhảy xuống đây. Chúng tôi sẽ chỉnh lại vị trí tấm đệm nếu cần.”

Chỉnh lại vị trí tấm đệm nếu cần. Nghe yên lòng gớm.

Anh tự hỏi lần cuối mấy người này tập huấn cứu hộ bắt đỡ những tay to con từ độ cao lớn là khi nào. Anh hy vọng là vừa mới sáng nay.

Decker quay người nhìn ngọn lửa.

Mình có nên phó thác cho số phận không?

Đột nhiên một tiếng nổ rung chuyển văn phòng và một luồng khí nóng bao trùm lấy anh.

Nhắm mắt đưa chân vậy.

Anh trèo qua bệ cửa, cúi nhìn lần nữa để chắc chắn là anh đang thẳng hàng với tấm đệm nhất có thể, miệng thầm nhẩm một câu cầu nguyện rồi nhảy xuống.

Anh rơi ngửa mặt lên trời, như thế tốt hơn là nhìn xuống cái nơi mà anh đang đáp xuống. Họ đã chỉnh lại vị trí tấm đệm chưa nhỉ? Hay là họ đang hoảng loạn bởi họ đã tính sai bét? Anh có sắp sửa bị quăng toẹt xuống vỉa hè không?

Những suy nghĩ rối bời, nhưng anh cần nghĩ suy gì đó để giết thời gian, bởi vì anh cảm giác như thể mình đang rơi xuống một quãng năm dặm chứ chẳng phải là năm tầng lầu.

Khi anh rơi xuống tấm đệm hơi chứ không phải vỉa hè, chấn động vẫn mạnh đủ để anh cảm thấy không khí trong hai lá phổi như bị ép sạch ra ngoài. Những đôi tay tóm lấy anh và nhanh chóng kéo anh đứng dậy.

“Anh ổn chứ?” Một người lính cứu hỏa hỏi.

“Giờ tôi ổn rồi.”

“Còn ai trong đó nữa không?”

“Trong văn phòng chỗ tôi thì không. Tôi không biết những phòng khác trong tòa nhà thì thế nào.”

“Có biết ngọn lửa bắt nguồn từ đâu không?”

“Có, đó là lý do tôi sẽ cho gọi đội điều tra phóng hỏa đến đây.” Decker cho mấy người lính cứu hỏa đang sững sờ kinh ngạc xem giấy tờ của mình. “Có kẻ nào đó đã ngắt hệ thống vòi phun chữa cháy trong tòa nhà,” anh nói.

Một lính cứu hỏa khác đi tới cùng chiếc hộp mà Decker đã thả xuống. “Chúng tôi tìm được cái này trên phố.”

Decker đón lấy cái hộp từ chỗ anh ta. “Tôi thả xuống đấy. Cảm ơn nhé!”

Trong lúc mấy người họ dập lửa, Decker ngồi ở vỉa hè phía đối diện, gọi điện và cung cấp thông tin cho đội điều tra phóng hỏa của Burlington. Rồi anh gọi cho Lancaster và làm việc tương tự.

“Anh nhảy ra khỏi tòa nhà sao?” Chị nói.

“Ờ, có lựa chọn nào khác đâu. Không nhảy thì có mà bị nướng chín. Thật lòng tôi chẳng muốn làm việc nào trong cả hai việc đó.”

“Chuyện quái gì đang diễn ra vậy hả Decker?” Chị nói. “Cảm tưởng như cả thành phố đang bị tấn công ấy.”

“Tôi nghĩ đúng là thế đấy.”

“Tôi vẫn đang phải giải quyết mớ giấy tờ hồ sơ đây. Tôi bắt đầu thấy hối hận vì bắn thằng cha đó rồi đấy.”

“Tôi đang trên đường về cùng một thùng đồ thu được từ trong văn phòng của Katz. Tôi sẽ gặp cô ở đồn.”

Decker nhấc cái hộp lên và nhìn những cái thang, vòi phun nước và những người lính đang chiến đấu với ngọn lửa. Anh rời bước đi xuống phố, leo vào xe và lái thẳng tới đồn cảnh sát.

Decker gặp Lancaster trong đồn. Anh đi theo chị, vẫn vào cái phòng họp nhỏ trước kia, rồi đặt cái hộp lên bàn, cắt bỏ lớp bọc xốp và mở nó ra. Anh đưa cho Lancaster một chồng giấy tờ ở trong và đặt một chồng khác trước mặt mình.

“Laptop của cô ta không có ở đó. Tôi nghĩ kẻ lục lọi văn phòng đã lấy nó đi. Hoặc có thể cô ta đã cất ở đâu đó khác. Khi nào cô ta phẫu thuật xong và tỉnh táo trở lại, chúng ta sẽ hỏi sau.” Lancaster nhìn anh với vẻ hoài nghi. “Anh nghĩ cô ta chịu hợp tác sao?”

“Xét tình hình có kẻ đã tìm cách sát hại mình, cô ta còn lựa chọn khác sao?”

“Biết đâu anh lại bị bất ngờ.”

“Ồ, cuộc sống lúc nào chẳng đầy sự bất ngờ. Phải chấp nhận cuộc chơi vậy thôi.”

Anh hướng sự chú ý sang chồng tài liệu trước mặt. Hồ sơ tài chính, thiết kế xây dựng, bảng tính Excel.

“Cô ta lắm mối làm ăn quá,” Lancaster nhận xét khi bắt đầu xem xét phần tài liệu của mình.

“Bên cô có tìm ra được gì về những người chống lưng cho cô ta không?”

“Cũng không hẳn. Nhưng chúng tôi tìm hiểu được rằng phần lớn là các công ty ma đặt tại các quốc gia mà ở đó tính minh bạch không được đánh giá cao cho lắm.”

“Tôi tự hỏi tại sao lại thế.”

“Có vẻ như những người hỗ trợ tài chính cho cô ta không muốn công khai danh tính. Nhưng vẫn có thể họ là người làm ăn hợp pháp.”

“Nói thế khác nào nói có thể tôi là người thấp bé và gầy gò,” Decker nói. “Có cách nào tìm ra ai là người đứng sau những công ty này không?”

“Nhờ người bên anh ở FBI được không?”

“Tôi không chắc họ có còn là người bên tôi nữa hay không.”

“Vậy thì anh chỉ còn có nguồn lực của lực lượng cảnh sát ở một thành phố nhỏ thôi đấy.”

“Tuyệt vời chưa.”

Lancaster ngước mắt nhìn lên. “Tôi nghe tiếng anh nổ súng khi từ tầng dưới chạy lên. Sao anh ngắm bắn được hắn vậy?”

“Đèn laser phản lại hắn trong môi trường đó. Tôi lần theo nó để tìm ra nguồn phát nhờ đám bụi trong không trung. Katz gặp may nhờ có Melvin đẩy ngã cô ta khi hắn nổ súng. Tôi nhìn thấy ống ngắm của tên đó. Cái thứ chó chết đó là hàng công nghệ cao. Hắn có thể ngắm bắn từ cách đó cả cây số…”

Lancaster dừng tay khỏi việc đang làm. “Gì thế? Anh ổn chứ?”

“Tôi sẽ quay lại ngay,” Decker nói, thậm chí còn không nhìn chị. Anh đứng dậy và vội vã lao ra khỏi phòng.

Anh nhanh chóng chạy dọc hành lang đi tới phòng để chứng cứ và đăng ký vào phòng với cảnh sát trực ở đó. Anh nói với viên cảnh sát mình cần gì và được dẫn vào trong, tại đây viên cảnh sát này đưa anh tới một cái giá dựng sát tường. Anh ta nhấc ra khẩu súng trường với ống ngắm vẫn còn gắn ở trên. Khẩu súng được đặt trong một cái túi đựng bằng chứng có nhãn tên của phòng cảnh sát.

Decker nhìn khẩu súng và ống ngắm. Rồi anh nhớ lại khoảnh khắc mà nó được dùng đến.

Anh vội vã chạy về căn phòng mà Lancaster đang ngồi.

“Có chuyện gì với anh thế?” Lancaster nói.

“Tôi không phải là mục tiêu, Mary ạ, tối hôm đó ở công viên McArthur ấy.”

“Anh đang nói gì thế?”

“Sally Brimmer mới là mục tiêu.”

CHƯƠNG 56

“Eric Tyson. Cựu binh. Bị buộc thôi học ở trường huấn luyện biệt động quân và sau đó bị đuổi khỏi quân ngũ.”

Lancaster ngẩng đầu khỏi tờ báo cáo. Decker ngồi đối diện tại bàn làm việc của chị. Đã qua sáng ngày hôm sau.

“Chúng ta vừa mới nhận được tin này từ phía quân đội. Chúng tôi đã cho chạy dấu vân tay của hắn ở tất cả các cơ sở dữ liệu tội phạm và có được một kết quả. Tyson bị bắt với cáo buộc gây thương tích cách đây khoảng mười năm, khi hắn vẫn còn tại ngũ. Sự việc diễn ra ngoài doanh trại, với một dân thường. Đó là lý do chúng tôi tìm ra được dấu vân tay của hắn. Chúng tôi đã liên hệ với quân đội, báo cho họ chuyện đã xảy ra và họ gửi cho chúng tôi tài liệu này.”

“Có kỹ năng đặc biệt gì không?”

“Được huấn luyện để trở thành xạ thủ bắn tỉa. Thế nên anh đã đúng. Phát đạn mà hắn lấy mạng Sally không phải nhằm vào anh. Hắn có thể bắn trúng cô ấy từ cách đó cả cây số. Tyson cách mục tiêu của mình chưa đến năm mươi mét.”

“Vì sao hắn bị đuổi khỏi quân đội?” Decker hỏi.

“Có vẻ là qua lại với bạn bè xấu. Bị tước danh hiệu quân nhân.”

“Vậy là hắn bị cho ra quân. Hắn đã làm gì kể từ ngày đó?”

Lancaster nhún vai. “Không rõ nữa. Chúng tôi đang tìm hiểu đây. Hy vọng sẽ sớm tìm ra được gì đó. Chúng tôi không tìm được dữ liệu nào cho thấy hắn từng ngồi tù.”

“Ừm, cứ nhìn cái đống hình xăm trên người hắn, hẳn là hắn không dây vào chuyện gì đàng hoàng đâu, kể cả chưa từng vào tù bao giờ.”

Lancaster ngả lưng ra ghế. “Được rồi, nhưng tại sao lại phải giết Sally Brimmer? Tối qua anh chưa nói.”

“Tôi không biết. Nhưng tôi là một mục tiêu quá to. Hắn gần như không thể bắn trượt tôi. Sally đang ôm tôi thì phát đạn bắn đến. Nhưng tôi cao hơn cô ấy tới hơn hai chục phân. Và to béo hơn rất nhiều. Bất luận cô ấy có ở sát tôi đến mức nào, hắn không thể bắn trượt được, nếu như tôi là mục tiêu.” Anh vỗ mạnh cả lòng bàn tay xuống mặt bàn. “Đáng lẽ tôi phải nhìn ra điều này từ lâu rồi.”

“Tôi cũng vậy thôi. Nhưng chúng ta vẫn chưa biết vì sao cô ấy lại thành mục tiêu.”

“Cô ấy lấy cho tôi những tài liệu mà tôi yêu cầu, sau khi cô bị đá ra khỏi vụ án.”

“Làm sao anh liên hệ được với cô ấy?”

“Cô ấy tới thăm khi tôi đang bị tạm giam. Tôi đề nghị cô ấy giúp và cô ấy đồng ý. Chúng tôi gặp nhau trong công viên. Chúng tôi đang rời đi thì cô ấy bị bắn.”

“Nếu chúng biết cô ấy đang cung cấp thông tin cho anh, tại sao không bắn cả hai và lấy lại thông tin đó nhỉ?”

“Tôi không nghĩ nguyên nhân là do chuyện đó,” Decker nói. “Tại sao?”

“Bởi vì nếu chúng biết cô ấy đang đưa tin cho tôi, có thể chúng biết đó là gì: tài liệu cảnh sát. Quan trọng gì chứ? Tại sao đó lại là lý do cô ấy phải chết chứ? Có đầy cách để tôi có được những tài liệu này. Sát hại cô ấy đâu có ngăn được việc đó.”

“Vậy ý anh nói là cô ấy, sao nhỉ, có dây dưa vào việc gì khác nữa sao?”

“Hoặc cô ấy biết gì đó có thể gây hại cho một nhóm khác.”

Lancaster nhìn anh. “Nhóm nào?”

Decker liếc nhìn quanh bốn bức tường của căn phòng trống. “Cô ấy làm việc ở đây.”

Giọng Lancaster hạ xuống thành tiếng thì thầm. “Decker, anh có biết anh đang nói gì không?”

“Người xấu có ở khắp mọi nơi, Mary ạ. Đâu có loại trừ cảnh sát, cô biết mà.”

Chị lắc đầu. “Cứ cho là vậy đi, nhưng thật là quá vô lý.”

“Rất có lý đấy. Chỉ là chúng ta vẫn chưa tìm ra thôi. Có thông tin gì về vụ cháy ở văn phòng của Rachel Katz chưa?”

“Có thông tin sơ bộ từ đội điều tra phóng hỏa rồi. Họ tìm được một thiết bị gây cháy đính kèm hẹn giờ. Chắc hẳn chúng đã đặt nó ở đó sau khi lục lọi xong văn phòng của cô ta. Anh ghé thăm qua đó không đúng lúc.”

Anh đứng dậy.

“Anh đi đâu đấy?”

“Tới bệnh viên thăm Katz và Melvin.”

“Chỉ thế thôi à?”

“Sau đó tôi sẽ đi gặp Mitzi Gardiner.”

“Anh muốn tôi đi cùng không?”

“Chẳng phải cô đang bận việc giấy tờ do đã bắn chết tên kia sao?”

“Ờ thì…”

“Lúc nào quay lại tôi sẽ nói chuyện với cô.”

“Họ nghĩ cô ấy rồi sẽ ổn thôi,” Mars nói.

Anh và Decker đang ngồi trong phòng khách viếng thăm bên ngoài khu chăm sóc đặc biệt của bệnh viện.

“Họ nghĩ hả?”

“Ừ thì, cô ấy ổn định, ổn định trong tình trạng hiểm nghèo, nhưng chí ít thì cũng ổn định.”

"Ừ."

Mars day day mắt.

“Anh trông mệt mỏi đấy, Melvin ạ. Nghỉ ngơi một chút đi chứ?”

“Không, tôi ổn. Tôi ngủ một chốc trên ghế rồi.” Anh vươn hai cánh tay dài. “Họ bố trí cảnh sát canh gác bên ngoài phòng cô ấy.”

“Ừ, tôi biết.”

Mars lắc đầu. “Tại sao tôi cảm thấy như do lỗi của tôi nên cô ấy mới nằm trong kia nhỉ?”

“Lỗi của anh? Sao anh lại nghĩ thế?”

Mars nói, “Kẻ bắn cô ấy đấy? Chúng biết cô ấy đang nói chuyện với tôi. Chúng sợ có thể cô ấy sẽ mở lòng. Thế nên chúng quyết định hạ sát cô ấy. Nếu tôi không dồn ép, cô ấy đã không sao.”

“Chuyện này khá là rối rắm, Melvin ạ. Và nhầm rồi. Là anh đã cứu mạng cô ấy. Cô ấy bị bắn không phải vì anh.”

“Tôi nhìn thấy cái chấm đỏ bay qua bay lại trên mặt cô ấy. Chúa ơi, nó làm tôi sợ chết khiếp. Thế rồi tôi tóm lấy cô ấy và đẩy ngã ngay khi tôi nghe thấy tiếng kính vỡ. Tôi đã nghĩ là cô ấy ổn. Anh biết không? Rồi… rồi sau đó máu của cô ấy ướt thẫm trên người tôi.”

“Cô ấy đã nói gì với anh, trước khi trúng đạn?” Decker hỏi.

“Cô ấy thật sự lo lắng. Lo lắng cho tính mạng của mình.”

“Ồ, và hóa ra là cô ấy đã đúng. Còn gì nữa không?”

“Tôi nghĩ cô ấy muốn nói chuyện. Nhưng chưa thể mở lòng. Cô ấy nói gì đó về việc 'sự thật có nhiều sắc thái'.”

“Sự thật có nhiều sắc thái? Thế nghĩa là sao?”

“Tôi không biết.”

“Có thể là lương tâm cảm thấy tội lỗi chăng?”

Mars tỏ vẻ đau khổ trước khả năng này. “Có thể. Và cô ấy nói rằng đôi lúc người ta phải làm những thứ mà trong mắt người khác có thể là sai trái, nhưng dường như đối với người ấy không còn cách nào khác. Và còn nói rằng sự thật có thể buộc chân anh.”

Decker ghi nhận tất cả những lời này và nói, “Anh biết đấy, cô ấy có thể là người đã đóng giả Susan Richards. Mitzi Gardiner là đối tượng tình nghi còn lại, nhưng cô ta có bằng chứng ngoại phạm.”

“Nếu đúng là như thế, vậy tức là Rachel biết về vụ sát hại Richards. Đó có thể được coi là cắn rứt lương tâm.”

“Phải, có thể. Chúng ta cần nói chuyện với cô ấy ngay khi cô ấy có thể nói năng lại được.”

“Giờ có lẽ cô ấy sẽ nói cho chúng ta nghe sự thật.”

“Ừ, suýt bị giết chắc sẽ là một động lực lớn,” Decker đáp. “Và chúng đốt rụi văn phòng của cô ấy sau khi lục lọi xong. Thế nghĩa là bọn này không gớm tay đâu.”

Mars trợn tròn mắt nhìn anh. “Đốt rụi văn phòng á?”

“Vừa đúng lúc tôi vô tình ở trong đó. Tôi phải nhảy ra từ cửa sổ đấy.”

Mars há hốc miệng. “Anh nhảy qua cửa số thật hả?”

“Từ tầng năm xuống. Vấn đề là, tôi không nghĩ bây giờ Katz còn lựa chọn nào khác.”

“Và nếu thật ra cô ấy có tội gì thì sao?”

“Chúng ta sẽ đưa ra thỏa thuận. Cô ấy khai báo trước thì sẽ được nhận thỏa thuận tốt nhất.”

Decker đứng dậy, định rời đi. “Anh có cần gì không?”

“Giá như đời tôi bớt náo động hơn một chút thì tốt hơn.”

“Thế thì anh sẽ phải tránh xa tôi ra, hiển nhiên là thế.”

CHƯƠNG 57

Khi Decker lái xe tới nhà Gardiner, cánh cổng đang để mở, nên anh đi thẳng vào. Lần này là một người đàn ông ra mở cửa. Anh ta tầm bốn mươi, cao, bờ vai rộng và điển trai, mặc một bộ comple có lẽ đáng giá hơn cả tủ quần áo của Decker. Không, chắc chắn là vậy chứ không phải có lẽ.

“Có việc gì thế?” Người đàn ông nói.

“Tôi tới gặp cô Mitzi Gardiner.”

“Có chuyện gì?” Người đàn ông hỏi vẻ dè chừng. “Khu này không cho quảng cáo bán hàng đâu nhé,” anh ta nói thêm với giọng cảnh cáo. “Mà làm sao anh qua được cổng vậy?”

“Cổng mở mà.” Decker lấy giấy tờ ra. “Nhưng tôi không định bán gì cả. Cô ấy biết điều này. Tôi từng đến đây rồi.”

Người đàn ông trông có vẻ không hiểu gì. “Đây sao? Anh từng đến đây rồi sao?”

“Phải. Anh là chồng cô ấy à?”

“Tôi là Brad Gardiner.”

“Cô ấy có nhà chứ?”

“Cô ấy chưa ngủ dậy. Nói đúng hơn, cô ấy không khỏe.”

“Tôi có thể chờ.”

“Không, không chờ được đâu. Cô ấy… cô ấy ốm rồi.”

“Anh Gardiner, tôi có thể hiểu được, nhưng thực tế là, đây là một vụ điều tra án mạng. Thế nên thời gian là vấn đề cốt yếu.”

“Án mạng! Anh đang nói cái quái gì vậy?”

“Không có gì đâu, Brad ơi.”

Decker nhìn qua Gardiner và thấy vợ anh ta đang đứng phía sau, mặc áo khoác tắm và đi dép xỏ ngón. Cô ta quắc mắt nhìn Decker. “Em giải quyết được. Anh đi làm đi thôi. Anh có cuộc họp mà.”

“Nhưng Mitzi…”

Cô ta hôn lên má chồng. “Không sao đâu, anh yêu, em xử lý được. Tin em đi.”

“Em chắc chứ?”

“Em chắc.”

Sau khi chồng rời đi, Gardiner nhìn Decker. “Anh không chịu để yên, có đúng không?”

“Tôi chỉ đang cố gắng làm tròn phần việc của mình.”

“Cảnh sát nào mà chẳng nói thế.”

“Tôi không biết. Tôi chỉ là một trong số đó thôi.”

Cô ta dẫn anh ra đằng sau chỗ căn phòng cửa kính, họ ngồi đối diện với nhau.

“Sao nào?” Cô ta nói và chờ đợi.

“Có một số tiến triển gần đây mà tôi nghĩ có khi cô muốn biết.”

“Ví dụ như?”

“Có kẻ cố tìm cách sát hại Rachel Katz. Bắn cô ta qua cửa sổ căn hộ nơi cô ta sinh sống.”

Rất đáng khen, cô ta không lộ ra phản ứng trước tin này. “Cô ta ổn không?”

“Cô ta bị trúng một viên đạn bắn tỉa. Đã phẫu thuật xong, còn nguy hiểm nhưng đã ổn định. Chỉ cần lệch sang phải vài ba phân nữa, thì giờ này họ đang phải chuẩn bị tang lễ rồi.”

“Ồ, tôi mừng là không phải vậy.”

“Kẻ sát hại cô ta sau đó đã bị cảnh sát hạ gục.”

“Họ có biết hắn là ai không?”

“Có.” Nhưng Decker không nói gì thêm.

“Mấy việc đó thì có liên quan gì đến tôi?”

“Cô còn giữ tấm ảnh tôi để lại cho cô không?”

Cô ta có vẻ ngỡ ngàng trước câu hỏi này và ngồi thẳng người lên. “Ừm, không, tôi nghĩ tôi đã vứt đi rồi. Sao nào?”

“May là tôi đã chụp lại nó.” Decker rút điện thoại của mình ra và giơ nó lên.

Cô ta nhìn vào màn hình. “Anh nhầm mặt rồi. Đây là mặt sau của nó mà.”

“Ồ, với tôi, đây mới là mặt đúng.” Anh chỉ tay vào dòng chữ. “Ngôi sao nhỏ của bố. Ông bố ấy cảm thấy rất tự hào.”

Gardiner ngước đôi mắt ẩn dưới cặp mí sụp nhìn anh. “Đó là từ rất lâu về trước.”

“Phải, đúng là như thế. Thế sự đổi thay. Con người cũng đổi thay. Tôi còn một bức ảnh nữa cho cô xem.” Anh kéo màn hình. “Đây là một bức ảnh chụp cẳng tay của cha cô trong quá trình giải phẫu.”

“Ôi, Chúa tôi! Làm ơn đi, tôi không nhìn đâu,” cô ta nói với giọng ghê tởm.

“Không có gì ghê rợn đâu, cô Gardiner ạ. Tôi chỉ muốn cô nhìn các hình xăm trên cẳng tay thôi.”

“Bố tôi đâu có xăm mình.”

“Những hình xăm này có sau khi ông ấy vào tù.”

Cô ta trở nên trầm xuống. “Sau đó ư?”

“Phải. Đây là hình đầu tiên. Một cái mạng nhện.” Anh giải thích ý nghĩa của nó.

“Tôi dám chắc rất nhiều tù nhân xăm hình này bởi vì mặc dù họ đã gây ra tội, họ không thể chấp nhận những gì mà mình đã làm,” cô ta nói giọng khinh khỉnh.

“Đây là hình thứ hai.” Anh cho cô ta xem hình xăm giọt nước mắt và nhìn cô ta với vẻ trông chờ.

“Hình đó có ý nghĩa gì?” Cô ta hỏi với giọng đều đều.

“Trại giam Travis là một nhà tù dành riêng cho nam giới. Một vài người trong số đó cảm thấy… cô đơn. Nên họ trút cái sự cô đơn đó lên những người đàn ông khác, những người như cha cô.”

Cô ta chớp mắt lia lịa khi tiếp nhận thông tin này. “Anh… ý anh là…?”

“Phải, ý tôi đúng là như thế. Rồi, đây là hình thứ ba. Và đây là hình mà tôi rất muốn cô tập trung nhìn.” Anh giơ màn hình có hình mũi tên xuyên qua ngôi sao. “Tôi đã từng nhìn thấy rất nhiều hình xăm của tù nhân. Nhưng tôi chưa từng nhìn thấy hình này.” Anh chờ xem phản ứng của cô ta.

Trong giây lát dường như người phụ nữ đó đã ngừng thở. Rồi cô ta liếm môi, lấy tay chấm mắt và nhìn đi chỗ khác.

“Cô có nghĩ ra ý nghĩa của hình này là gì không?” Anh hỏi.

“Tôi biết ý anh là gì.”

“Là gì?”

“Bức ảnh ấy! Dòng chữ viết phía sau đó.” Cô ta vẫy vẫy bàn tay đang run rẩy vào bức ảnh chụp hình xăm trên màn hình điện thoại của anh. “Và… cái đó.”

Anh ngả lưng ra sau và quan sát cô ta.

Cô ta dùng ống tay áo tiếp tục chấm nước mắt. Cuối cùng cô ta ngước mắt nhìn anh. “Chính xác thì anh muốn gì ở tôi?”

“Sự thật, thế là đủ.”

“Tôi đã kể với anh tất cả rồi.”

“Không, chưa đâu.”

“Chuyện này xảy ra từ lâu lắm rồi. Có còn vấn đề quái gì nữa đâu? Tất cả mọi người đều đã vượt qua và sống tiếp rồi còn gì. Tôi biết có tôi trong số đó.”

“Hãy nói câu đó với Susan Richards và Rachel Katz đi… Và với cha cô nữa.”

Cô ta lắc đầu và cúi gằm.

“Tôi không đến đây để bắt cô phải dằn vặt, cô Gardiner ạ.”

Cô ta gắt lên, “Ồ, cứ gọi tôi là Mitzi đi. Tôi sẽ luôn luôn là và chỉ có thể là như thế. Con Mitzi ngu ngốc. Một đứa nghiện ngập mãi mãi là nỗi thất vọng của bố.” Cô ta ngẩng đầu lên nhìn anh và lạnh lùng nói, “Có tô son vẽ phấn thì một con lợn vẫn chỉ là một con lợn khốn kiếp mà thôi.”

“Làm lại cuộc đời chắc hẳn không hề dễ dàng.”

Cô ta xua tay. “Giờ cũng chẳng quan trọng.”

“Tôi tới đây còn để nói rõ điều này hết mức có thể.”

“Điều gì?”

“Những người liên quan đến vụ án này hoặc đã chết hoặc đang nằm trong bệnh viện giành giật lại sự sống. Theo tính toán của tôi, cô là người duy nhất còn sót lại.”

“Tôi từng nói với anh rồi, tôi có thể tự lo được.”

“Tôi dám chắc những người khác cũng từng có suy nghĩ tương tự. Nhưng kẻ bắn Katz là một tay chuyên nghiệp thực thụ. Một cựu binh tha hóa theo chủ nghĩa da trắng thượng đẳng. Một tay súng bắn tỉa đã được huấn luyện. Được thuê để ra tay. Hắn đã chết, nhưng ai dám chắc sẽ không có kẻ khác thế chỗ hắn? Có thể khi ra ngoài cô có mang vũ khí bên người, nhưng một khẩu súng lục sẽ chẳng thể cứu cô thoát khỏi một phát bắn từ khẩu súng trường tầm xa mà cô không thể nghe hoặc nhìn thấy đạn bay đến trước khi bị giết chết.”

“Anh chỉ đang cố dọa tôi thôi,” cô ta nói một cách tự nhiên, mặc dù giọng cô ta đang run rẩy.

“Đúng là tôi đang dọa cô. Vì muốn tốt cho cô.”

“Tôi không nghĩ tôi có thể giúp gì được cho anh.”

“Không thể giúp hay không chịu giúp?”

“Tôi chỉ biết là, bố tôi đã sát hại những người này.”

“Bố cô nghĩ sao về việc cô dùng thuốc?”

“Ông ấy ghét việc đó. Sao?”

“Tôi hiểu là hồi ấy ông ấy đã cố đưa cô đi cai nghiện.”

“Ông ấy từng làm rồi, nhưng tôi không thể cai được. Ông ấy vẫn tiếp tục cố.”

“Vậy là ông ấy chưa bao giờ tự mình dùng thuốc phiện à?”

“Anh điên rồi sao? Ông ấy nghiêm lắm khi nhắc tới việc đó. Ông từng tấn công một gã tìm đến nhà chúng tôi để bán cho tôi một ít cần sa chết tiệt ấy.”

“Được rồi. Bố cô bị cảnh sát bắt từ một khu không mấy trị an của thành phố. Tại phiên xét xử, luật sư bên bị đưa ra giả thuyết là ông ấy đang cố tìm mua thuốc giảm đau cho mẹ cô.”

“Chúng ta đã từng nói qua chuyện này rồi. Có thể là như thế. Ý tôi là, tôi đã từng nói với anh ông làm hết sức để chăm sóc cho mẹ tôi.” Thật bất ngờ, cô ta mỉm cười. “Ông có thể lắp ráp chế tạo bất cứ thứ gì, thật đấy. Chế món gì cũng xài được. Ông từng ráp cho tôi một chiếc xe máy phân khối nhỏ khi tôi mười tuổi để làm quà sinh nhật. Ý tôi là từ đồ phế liệu thôi mà ông ấy ráp được cả một chiếc xe đấy. Nó có một cái ắc quy nhỏ và động cơ. Mấy cái đó cũng là ông tự làm. Nó chỉ chạy được khoảng tám cây số một giờ thôi nhưng tôi lái nó đi khắp nơi.” Nụ cười của cô ta tắt dần. “Nhưng ông không thể làm gì để giúp mẹ. Nó nằm ngoài khả năng của ông”

“Làm sao ông ấy biết tới khu đó để tìm mua thuốc?” Decker hỏi.

Anh nhìn thấy Gardiner hơi có chút chần chừ.

“Sao cơ?”

“Cô mới nói với tôi là bố cô không dùng thuốc phiện. Ghét cay ghét đắng thứ ấy. Thế làm sao ông ấy biết phải đi đâu tìm? Hoặc tìm gặp ai để mua được mấy thứ đó? Và ông ấy kiếm ở đâu ra năm trăm đô la trong túi áo khi cảnh sát đưa ông ấy đi?”

“Tôi… tôi không biết ông ấy lấy đâu ra số tiền đó. Hồi đó khá dễ để biết khu nào là khu nhộm nhoạm nếu muốn mua thuốc phiện. Tôi đã từng kể với anh rồi. Và anh cũng biết điều này vì hồi đó anh còn là cảnh sát mà.”

“Được rồi, Mitzi, vấn đề là ông ấy không muốn tìm thuốc gì cũng được cho mẹ cô. Ông ấy muốn thứ gì đó kiểu như Morphine tinh khiết. Ông ấy muốn một thứ được ăn trộm từ bệnh viện hoặc hiệu thuốc, chứ không phải một thứ thuốc lậu vớ vẩn. Hồi còn làm cảnh sát ở đây tôi ở trong phân đội chống ma túy, nên tôi biết cái thị trường đặc biệt đó có rất ít người bán. Thế nên cô cần phải là dân chuyên thì mới tìm được họ.”

Mitzi trông e sợ trước tất cả những điều này. “Tôi… tôi không biết phải nói gì với anh.”

“Và trên hết, bố cô vẫn đi loanh quanh khá lâu, phải vài giờ, sau khi được cho là đã sát hại bốn người. Đáng lẽ ông ấy phải bỏ trốn ngay tức khắc mới đúng chứ.”

Cô ta liếm môi trong lo lắng. “Có lẽ… có lẽ ông ấy bối rối hoặc bị sốc trước những việc ông ấy đã làm. Hoặc có thể ông ấy đang cố ẩn mình. Và hy vọng cảnh sát sẽ đi đến kết luận giống như những gì mà anh vừa nói.”

“Nhưng nếu đúng là ông ấy đã giết người, ông ấy hẳn phải biết dấu vết ADN của mình nhiều khả năng đã bị lưu lại trong móng tay của cô bé bị giết hại chứ. Việc chúng tôi tìm đến ông ấy chỉ còn là vấn đề thời gian.”

Cô ta thở hắt ra một hơi. “Tôi không thể giải thích được điều này. Chỉ biết chuyện xảy ra như thế.”

Decker đứng dậy. “Tôi rất tiếc.”

Cô ta ngước mắt nhìn anh, sự lo lắng hiện rõ. “Tiếc về chuyện gì?”

“Cuộc sống của cô lúc đó chắc hẳn tồi tàn lắm thì cô mới làm thế với cha mình.”

“Anh nói cái quái…”

Anh giơ tay lên. “Đừng để ý. Tôi chẳng có kiên nhẫn hay thời gian để nghe thêm những điều vớ vẩn từ cô.” Anh hạ tay xuống. “Tôi nghĩ cô đã đưa cho ông ấy năm trăm đô la sau khi có người đưa nó cho cô. Tiếp theo, vào một lúc nào đó, cô tìm cách cào xước tay ông ấy và đưa mẫu ADN đó cho kẻ đã trả tiền cho cô. Có thể bố cô chỉ nghĩ rằng hành động đó là do cô đang trong cơn phê thuốc. Có lẽ ông ấy từng nhiều lần chứng kiến cảnh này. Rồi cô nói cho ông già mình biết thuốc đánh cắp từ bệnh viện phải mua từ đâu. Chỉ có điều ông ấy sẽ không tìm được kẻ này bởi vì kẻ này đâu có tồn tại. Có thể cô đã nói ông ấy cứ cố tìm đi, đi thêm nhiều nơi khác, nhưng ở những nơi đó ông ấy cũng chẳng tìm được ai. Song nói cho cùng mọi thứ ông làm là vì vợ mình. Thế nên ông ấy vẫn làm theo lời cô. Làm như thế khiến ông ấy không có bằng chứng ngoại phạm cho vụ giết người, sau cùng chúng tôi sẽ tìm được ông ấy ở một điểm đen của thành phố cùng một mớ tiền trong túi. Và rồi khi chúng tôi đến nhà tối hôm đó, cô vờ như đang phê thuốc. Có thể cô đã được đưa cho khẩu súng và nhét nó vào sau tủ quần áo.”

Suốt lúc Decker nói, hai mắt Gardiner trợn tròn, miệng há hốc.

Decker tiếp tục, “Tôi chỉ có thể hình dung ra vẻ mặt của ông già cô khi ông ấy chạm mặt thằng khốn Karl Stevens đó. Lúc Stevens nói cho ông ấy nghe 'ngôi sao nhỏ' đã làm gì với cha ruột của mình.” Anh dành vài giây liếc nhìn xung quanh căn phòng đẹp đẽ.

“Tôi hy vọng cô thấy làm thế là xứng đáng, Mitzi ạ. Nhưng nói thật là tôi không thể nghĩ thế được.”

﻿

CHƯƠNG 58

Căn nhà ấy.

Cơn mưa.

Decker ngồi trong xe quan sát căn nhà cũ của mình từ phía bên kia đường.

Màn đêm thật ra cũng không quá tối tăm, nhưng lòng anh cảm thấy thật ảm đạm.

Anh đã tự nhủ rằng anh có thể sống trong quá khứ hoặc trong hiện tại, nhưng anh không thể sống cùng lúc trong cả hai.

Mình sẽ chọn cái nào đây? Đáng lý ra đây sẽ là một quyết định dễ dàng. Nhưng tại sao lại khó khăn đến vậy?

Vụ án của anh đang đi vào ngõ cụt, mà không phải chỉ cụt một hướng. Gardiner là chìa khóa và trông chẳng có vẻ gì là cô ta sẽ chịu hợp tác. Trừ phi Rachel Katz có thể tỉnh táo trở lại và sẵn sàng giúp đỡ, Decker không dám chắc liệu anh có thể tìm ra được sự thật hay không.

Thế nên anh mới tới đây. Quay trở lại nơi khởi nguồn cho nhiều thứ của mình.

Anh nhìn thấy đèn sáng ở gian phòng phía trước nhà. Thấp thoáng có bóng người qua lại. Là cô bé mà anh đã gặp. Rồi sau đó là cha mẹ bé.

Gia đình Henderson. Họ vừa bắt đầu cuộc sống mới của mình, giống như Decker và gia đình của anh ngày xưa. Xây dựng những giấc mơ và tô vẽ thêm những ký ức mà sau này sẽ tồn tại trong trí óc họ suốt cả cuộc đời.

Giáng sinh cuối cùng anh ở bên gia đình là một ký ức rất đáng nhớ. Decker được xin nghỉ vài ngày, may mắn thay không ai giết ai vào mấy ngày cận kề dịp nghỉ lễ đó.

Họ đã cùng tới xem Molly biểu diễn một vở kịch ở trường. Đó là vở Peter Pan phiên bản dành cho Giáng sinh. Molly đóng vai Wendy. Cô bé phải tập dượt lời thoại suốt hai tuần, tập đi tập lại với một trong hai vị phụ huynh nào khi ấy đang có mặt bên cô bé. Molly còn xen ngang lúc anh đang cạo râu, hoặc thậm chí là đang mặc dở đồ.

Cô bé đã diễn một lèo không vấp, thậm chí còn giúp những bạn khác diễn tròn vai của mình nữa, bởi vì cô bé thuộc hết cả thoại của những người khác.

Một trí nhớ cực tốt.

Cô bé không thừa hưởng điều này từ cha mình. Trước khi bị chấn thương, trí nhớ của Decker tương đối bình thường. Anh không dám nghĩ anh có thể di truyền khả năng có được từ chấn thương não bộ sang cho con mình.

Anh ngồi bên Cassie dưới khán phòng đêm hôm đó, xem cô con gái bé nhỏ diễn bằng hết tâm sức và làm anh ngạc nhiên bằng một vài chi tiết nhỏ, một vài sắc thái mà có vẻ như cô bé bằng bản năng đã thêm vào màn biểu diễn của mình. Có lẽ cô bé nếu lớn lên sẽ trở thành một nữ diễn viên tài năng.

Nhưng giờ đây không ai có thể biết điều đó có thành sự thật hay không.

Phải, đó là một lễ Giáng sinh tuyệt vời. Họ đã cùng nhau đi ăn tối ở ngoài sau vở kịch và ăn mừng màn biểu diễn của Molly. Họ đã cụng ly với cô bé bằng món kem vani.

Decker thích thú tận hưởng từng khoảnh khắc, nhưng tất nhiên anh đã tin rằng anh sẽ có thêm nhiều, rất nhiều những khoảnh khắc như thế. Đủ nhiều để có thể lấp đầy ký ức của cả một đời người, đủ nhiều để lấp đầy được cho cả người có một bộ não như anh. Cô bé sẽ lớn lên, kết hôn, có con, rồi anh sẽ trở thành ông ngoại rất yêu chiều các cháu, hoặc ít ra cũng gần với hình ảnh một người ông như thế hết sức có thể.

Một lần nữa anh đưa mắt nhìn ô cửa sổ và trông thấy cô bé đang ngồi trên ghế sofa bên cạnh mẹ. Một cuốn sách được mở trước mặt họ. Họ đang đọc truyện.

Decker nổ máy và rời đi.

Anh chẳng nhìn thấy đường nữa vì mắt đã nhòa lệ.

Anh không nên quay trở lại đây nữa, không bao giờ. Nó xé nát tâm can anh theo đúng nghĩa đen, vào những lúc anh không đủ sức gắng gượng.

Nhưng vẫn luôn phải nhường chỗ cho vụ án tiếp theo, chẳng phải sao? Kể cả khi Cassie và Molly còn sống. Anh chưa bao giờ suy nghĩ quá nhiều vào khoảng thời gian mà anh đã bỏ lỡ với họ bởi vì luôn có những kẻ xấu anh cần phải truy đuổi. Có những đêm anh về nhà khi hai mẹ con đã lên giường đi ngủ từ lâu. Sáng hôm sau anh lại dậy và rời đi trước khi họ thức giấc.

Mình đã ngỡ là mình còn có nhiều thời gian bên họ. Rằng mình còn… có nhiều thời gian.

Thế nhưng, không ai biết chắc được rằng mình còn có ngày mai nữa hay không. Với gia đình anh thì hiển nhiên là không.

Cùng với đó, anh cũng vậy.

May mắn thay, càng lái xe đi xa thì những suy nghĩ này càng nhanh chóng buông tha anh. Tạm thời là vậy.

Anh lái xe vào trung tâm thành phố và dừng xe phía trước tòa nhà mà anh suýt bỏ mạng tại đó. Bên kia đường là nơi mà Rachel Katz tí nữa thì cũng chầu trời, một sự trùng lặp thật kinh khủng.

Anh làm thủ tục xin được vào trong với viên cảnh sát đang canh giữ căn hộ của cô ta rồi bắt đầu xem xét xung quanh. Anh liếc nhìn ô cửa sổ bị bắn vỡ nát, vết máu trên ghế và trên sàn. Tất cả những thứ này là một phần của một câu chuyện mà anh đã biết rõ nội dung.

Katz có những người chống lưng bí ẩn, những công ty ma ở nước ngoài rót tiền cho những dự án khổng lồ ở thành phố Burlington bé nhỏ và già cỗi ở bang Ohio này. Cái thành phố này có gì đáng thu hút chứ?

Quả là ai cũng sẽ thấy thắc mắc.

Rồi còn có nhà hàng American Grill. Trên khắp đất nước này có hàng nghìn những quán xá khác tương tự như quán này. Những chiếc burger to dày, khoai chiên ngồn ngộn, cánh gà rán, bia bán theo vại, tivi màn hình rộng để xem thi đấu thể thao. Lượng khách hàng cho những chỗ đó thì đều đặn, nhưng chẳng chủ quán nào có thể làm giàu từ một nơi như thế, như Katz đã kể với Mars.

Anh lại lục soát căn hộ của cô ta một vòng nữa và kết quả là chẳng biết thêm được gì hơn so với lúc bước vào.

Họ sẽ phải chờ cho tới khi cô ta tỉnh lại.

Đây là một vụ án bế tắc bởi vì dường như anh chẳng có manh mối gì để bám theo. Anh không thể bắt Mitzi Gardiner khai ra thêm gì nữa. Và anh chẳng có gì để buộc tội cô ta. Hoàn toàn thiếu bằng chứng. Anh biết cô ta đã gài bẫy và đổ tội cho cha mình, nhưng anh không thể chứng minh được điều đó. Cô ta đã được trả thưởng rất hào phóng, với một cuộc đời hoàn toàn mới. Ấy thế nhưng khi anh rời khỏi nhà cô ta, anh đã bỏ lại phía sau một người phụ nữ rõ ràng đang ngập chìm trong tội lỗi.

Nhưng điều đó chẳng có nghĩa lý gì cho việc thu thập bằng chứng. Anh sẽ phải tìm một con đường khác để tìm ra sự thật được pháp luật công nhận. Hiển nhiên không thể thông qua Mitzi Gardiner mà tìm ra con đường này được.

Anh ngồi xuống một chiếc ghế trong bếp và suy nghĩ về các khả năng khả thi. Cũng không có nhiều, nên anh không tốn bao nhiêu thời gian. Anh nhanh chóng chọn ra một khả năng.

Sally Brimmer.

Cô ấy bị sát hại là có lý do. Anh cần phải tìm ra lý do đó là gì.

Anh có thể bắt đầu từ một trong hai nơi.

Anh chọn một nơi, gọi báo Lancaster gặp anh ở đó, rồi lên đường.

CHƯƠNG 59

Lancaster gặp Decker bên ngoài tòa nhà căn hộ của Sally Brimmer ở phía tây của thành phố. Đó là một tòa nhà sáu tầng không có gì đặc biệt, được xây bằng gạch màu trầm tối.

“Katz thế nào rồi?” Lancaster hỏi khi chị đến gần anh.

“Vẫn chưa tỉnh, nhưng có vẻ đã qua cơn nguy hiểm.

“Ồ, thế thì tốt quá.”

“Ừ, và sẽ còn tuyệt hơn nữa nếu cô ta tỉnh lại và kể cho chúng ta nghe mọi chuyện.”

Họ vào trong và đi thang máy lên tầng bốn. Lancaster có chìa khóa vào căn hộ của Brimmer.

“Đã kiểm tra rồi, không tìm thấy gì cả. Nhưng tôi không dám chắc họ đã kiểm tra kỹ cỡ nào. Suy cho cùng, chúng ta đã nghĩ anh mới là mục tiêu.”

“Tôi cũng nghĩ thế cho tới khi nhận ra không phải.”

Họ tiến vào trong căn hộ và nhìn quanh. Công việc của Brimmer cũng không được trả lương nhiều, cả hai người họ đều biết rõ, nhưng căn hộ của cô ấy được sắp xếp ngăn nắp và nội thất khá đầy đủ, có gối và rèm, nội thất làm từ chất liệu chắc chắn, thảm trải sàn kiểu phương Đông xinh xắn phủ trên sàn gỗ cứng.

Decker nhìn Lancaster. Chị nói, “Bố mẹ cô ấy có tiền. Tôi từng đến đây một lần dự tiệc và có gặp họ. Rất tốt bụng. Họ giúp đỡ tài chính cho cô ấy, theo tôi thấy là vậy.”

"Ừ."

“Hiển nhiên họ suy sụp lắm. Họ đã tới nhận di hài của cô ấy về. Gia đình cô ấy ở bờ Đông.”

“Thế làm sao mà Brimmer lại tới đây làm việc?

“Cô ấy học đại học gần Burlington. Tốt nghiệp xong thì làm một vài công việc liên quan đến ngành quan hệ công chúng. Anh trai cô ấy là cảnh sát ở Boston. Tôi đoán do ông anh nên cô ấy cảm thấy hứng thú với nghề này. Khi đó Phòng đăng tuyển người. Cô ấy chuyển tới đây và làm việc khá là tốt. Nhưng tôi không nghĩ cô ấy sẽ ở lại đây lâu dài. Cô ấy có nhiều tiềm năng. Với lại cô ấy vẫn còn quá trẻ.”

“Tất cả chúng ta đều có nhiều tiềm năng, cho tới một lúc nào đó thì không còn nữa,” Decker nhận xét, mặt không cảm xúc.

“Vậy chúng ta đang tìm gì?”

“Bất cứ thứ gì có vẻ liên quan.”

“Trời ơi, cảm ơn anh vì lời gợi ý rất ư là chi tiết.”

Họ lần lượt tìm kiếm từ phòng này sang phòng khác, rồi đến phòng ngủ của Brimmer. Decker kiểm tra phòng tắm bên trong căn phòng này, còn Lancaster thì lục soát tủ quần áo.

Một vài phút sau, Lancaster gọi to, “Này, Decker!”

Anh đi tới và thấy Lancaster đang cầm một thứ gì đó.

“Cái gì đây?” Anh hỏi.

Chị giơ vật đó lên cao hơn. Đó là một bộ tóc giả loại tóc ngắn.

Màu vàng hoe.

Decker đưa mắt nhìn thẳng vào Lancaster. “Cô có nghĩ chính Sally là người đóng giả Susan Richards không?” Anh nói.

“Tôi nghĩ có khi thế. Gardiner không phải người đóng giả. Và nếu cũng không phải là Katz thì còn ai hợp với miêu tả ngoại hình đó nữa?”

“Sally vừa đúng chiều cao và tạng người đó,” Decker thừa nhận.

Lancaster sờ tay vào bộ tóc. “Bộ tóc này gần giống chiều dài và kiểu tóc của Susan Richards. Từ khoảng cách đó, khi cô ấy quay lưng lại và bà lão nhìn thấy cô ấy trong bóng tối, có lẽ bà ấy sẽ bị đánh lừa.”

Decker cầm lấy bộ tóc trong tay và xem xét nó. Ký ức quay trở lại với anh một cách dễ dàng. Sally ở công viên. Cô mặc áo khoác dài, đi găng tay và đội mũ. Chính xác y như bộ đồ của người phụ nữ được trông thấy rời khỏi nhà Richards.

“Vậy nếu cô ấy tham gia vào việc đó, liệu cô ấy có biết là Richards, lúc đó hoặc đã bị sát hại hoặc bị đánh thuốc, nằm trong vali không?” Anh nói.

“Tôi không tin là cô ấy không biết.” Lancaster đáp. “Nhưng rồi sẽ có câu hỏi là tại sao cô ấy lại làm thế?”

“Cô ấy cư xử khá kỳ lạ,” Decker nói. “Khi cô ấy tương tác với tôi. Trước và sau khi Richards mất tích.”

“Lạ như thế nào?”

“Cảm thấy có tội, có lẽ thế. Nhưng khi đó tôi chỉ liên hệ thái độ ấy với việc cô ấy qua lại với Natty.”

“Cũng là có tội, nhưng bản chất khác nhau.” Lancaster lắc đầu. “Trong mắt tôi Brimmer là một người rất thật thà. Thế quái nào mà cô ấy lại dính dáng đến chuyện như thế này nhỉ?”

“Ừm, chúng ta không biết chắc có phải thế hay không. Chúng ta tìm thấy một bộ tóc giả trông giống như tóc của Richards, nhưng đó có thể chỉ là trùng hợp. Phụ nữ vẫn thường cất sẵn vài bộ tóc giả trong tủ mà.”

“Đúng là thế. Nếu chúng ta tìm được tóc của Sally trong bộ tóc giả này, thì cũng chẳng chứng minh được gì. Nếu cô ấy không liên can, khả năng là cô ấy mua nó để đội thôi.”

“Chúng ta phải tìm bằng chứng khác. Nếu cô ấy nhận tiền mua chuộc, có thể chúng ta sẽ tìm được lịch sử giao dịch từ các tài khoản của cô ấy.”

“Nếu cô ấy không nhận tiền mua chuộc thì sao?”

“Vậy thì chắc hẳn đã có kẻ nào đó ép buộc cô ấy làm việc này.”

“Bằng cách nào?”

“Có lẽ có kẻ nào đó biết về mối quan hệ giữa cô ấy và Natty chăng?”

“Ừm, có thể lắm. Họ giấu khá kỹ. Chúa ơi, đến tôi còn chẳng biết.”

Lancaster cầm lại bộ tóc giả và đặt nó vào túi đựng bằng chứng mà chị vừa lấy từ trong túi áo khoác ra. “Anh vẫn nghĩ động cơ sát hại Richards là để đổ tội sát hại Hawkins lên đầu cô ấy à?”

“Chúng phải làm sao để dừng cuộc điều tra lại chứ Mary. Cảnh sát bắt đầu xem xét lại yêu cầu của Hawkins, mọi thứ có thể trở nên rất nguy hiểm cho kẻ đứng đằng sau tất cả những chuyện này. Việc dàn dựng như thể cô ấy đã tự tử là một cách hay để đạt được mục đích đó.”

“Có điều kế hoạch ấy đã không thành công.”

“Chúng làm sao biết trước được kết quả. Chúng phải thử thôi. Richards là quân bài tốt nhất mà chúng có để đánh cược.”

“Tại sao không phải là Rachel Katz? Cô ta cũng có động cơ để giết chết Hawkins mà.”

“Đúng là cô ta có. Nhưng tôi không nghĩ giết Katz lại có lợi cho chúng.”

“Sao lại không? Thì vẫn có kẻ cố tìm cách sát hại cô ta đấy thôi.”

“Đó là sau này.”

“Vậy chúng dựa vào tiêu chí gì để chọn một trong hai người họ?”

“Hãy thử nhìn theo hướng này: Katz trở nên giàu có kể từ sau cái chết của chồng cô ta. Richards thì không.”

“Vậy là anh nghĩ Katz có liên quan đến vụ giết người mười ba năm trước?”

“Tôi không kết luận xa đến thế, Mary ạ. Nhưng tôi nghĩ sau cùng hóa ra Katz có ích. Còn Richards thì không. Thế nên có thể trừ khử cô ấy.”

“Chuyện quái quỷ gì đang diễn ra thế này hả Decker?”

“Ồ, bất luận đó là gì, nó vẫn đã và đang diễn ra trong ít nhất mười ba năm nay.”

“Từ cái ngày xảy ra vụ giết người sao?”

“Thật ra có thể là trước đó một thời gian nữa cơ.”

Lancaster nhìn vào món vật chứng đã được đóng trong túi. “Tôi sẽ phải báo với Natty việc này. Hiện tại anh ta đang chịu trách nhiệm điều tra.”

“Tôi không nghĩ anh ta sẽ chịu chấp nhận việc chúng ta nghi ngờ Sally là đồng lõa trong vụ sát hại Richards đâu.”

“Thế là nói giảm nói tránh rồi đấy. Trừ phi anh ta cũng có dính líu,” đột nhiên trong đầu chị nảy ra một suy nghĩ, chị nói tiếp. “Anh có nghĩ có khi nào là vậy không?”

“Tôi nghĩ tất cả mọi người đều là kẻ tình nghi cho đến khi được chứng minh là không phải.”

﻿

CHƯƠNG 60

“Mọi việc ở đó thế nào rồi?” Alex Jamison hỏi.

Đã là tối ngày hôm sau và Decker đang nghe điện thoại trong phòng mình tại Residence Inn.

“Vẫn vậy thôi. Cô thì sao?”

“Cả một chặng đường dài phía trước, tôi e là vậy. Không có nhiều tiến triển. Bogart đang nhớ sức chiến của anh.”

“Anh ấy nói vậy sao?”

“Nhìn là biết rồi.”

“Lần cuối cùng nói chuyện, anh ấy lôi luật lệ ra nói với tôi. Tôi không dám chắc khi xong việc ở đây, tôi có còn vị trí nào trong đội nữa hay không.” Anh nói điều này một phần là muốn xả hết nỗi lòng, nhưng phần còn lại là muốn biết phản ứng của Jamison.

“Tôi cũng không chắc nữa, Decker ạ."

Anh cảm thấy tinh thần hụt hẫng. Anh chợt nhận ra anh rất muốn quay trở lại FBI sau khi chuyện này kết thúc. Nhưng giờ nhiều khả năng việc đó là không thể.

“Tôi nghĩ tôi có thể hiểu được,” anh nói.

“Nghe này, nếu Bogart là người có quyền quyết định, tôi nghĩ anh sẽ ổn thôi. Nhưng trên anh ấy còn có các sếp nữa. Họ biết rằng anh vẫn đang ở lại Burlington mặc dù nhận được lệnh ngược lại. Họ không thích thú gì với chuyện đó. Bogart đã rất nhiều lần đặt mình vào thế khó vì anh. Anh ấy che chở cho anh bất chấp sức ép từ cấp trên. Tất nhiên, tất cả chúng ta đều biết anh đã làm những gì cho Cục, anh đã cứu sống bao nhiêu mạng người. Nhưng tôi muốn nói là những việc ấy không phải lúc nào cũng có thể che chở được cho anh.”

“Cảm ơn đã nói thẳng, Alex ạ. Tôi rất trân trọng.”

“Nếu chúng ta đổi vị trí cho nhau, tôi cũng mong anh thẳng thắn như thế mà.”

“Không phải để đánh trống lảng đâu, nhưng nếu tôi gửi cho cô một danh sách các công ty, cô có thời gian kiểm tra không?”

“Decker! Anh đang đùa tôi đấy à?”

“Tôi biết, Alex. Tôi biết mà. Nhưng thực sự việc này rất quan trọng.”

“Còn việc tôi đang làm thì không chắc?”

“Không, tôi không có ý đó. Chỉ là nguồn lực của chúng tôi không ngang bằng FBI được.”

Một sự im lặng kéo dài khiến anh nghĩ có khi cô đã bỏ máy. Nhưng rồi cô nói, “Gửi email cho tôi đi, tôi sẽ xem thử có thể làm được gì.”

“Cảm ơn cô, Alex. Tôi rất biết ơn.”

Anh gửi cho cô tên các công ty rồi nằm xuống giường. Bên ngoài, gió đã bắt đầu thổi to, điều đó có nghĩa là có thể lại có một cơn bão nữa đang trên đường tới. Vì trời đã bắt đầu rét hơn, có thể cơn bão sẽ mang theo mưa đá hoặc mưa tuyết.

Decker quấn chặt mình trong lớp áo khoác bởi hệ thống sưởi ở Residence Inn không phải thuộc hàng tốt nhất. Hệ thống ấy dường như chỉ có đủ sức đưa một lượng nhiệt nho nhỏ vào khách sạn, rồi đứt gánh giữa đường và để cho phần lớn các vị khách bất hạnh tự mình chống chọi với cái rét.

Anh không hề thấy nhớ nhung gì cái mùa đông ở Ohio cả. Hiển nhiên là thời tiết vùng duyên hải phía Đông cũng hay trở lạnh lắm. Nhưng những cơn gió ở đây thì thổi không dứt; chúng càn quét mảnh đất này không chút khoan nhượng.

Ấy thế nhưng, đây là thành phố chôn rau cắt rốn của anh, là tiểu bang quê hương của anh. Anh đã chơi cho đội bóng Buckeyes vĩ đại, và rồi sau đó cho đội Cleveland Browns, dù rất ngắn ngủi. Anh là đứa con của vùng Trung Tây. Anh chưa bao giờ quá nổi bật nhưng cũng không chìm nghỉm. Anh nhìn thế giới một cách thực tế. Anh là kiểu người bình dân. Anh không bao giờ có thể nhét vừa người một con xe Ferrari, mà bản thân anh cũng chẳng bao giờ muốn làm thế. Anh luôn luôn cố gắng làm điều đúng đắn. Anh giúp đỡ mọi người khi họ cần.

Và anh không ngừng truy lùng những kẻ sát nhân.

Và đó gần như là tổng thể những gì tạo nên Amos Decker.

Anh rút tay từ trong túi áo ra và day day hai bên thái dương. Anh nheo đôi mắt đã nhắm chặt. Trong đầu anh có một cảm giác là lạ. Anh cảm thấy một cơn nôn nao từ trong sâu thẳm bắt đầu trỗi dậy. Anh bật dậy và chạy vào nhà vệ sinh, uống những vốc đầy nước, cố gắng để bình tĩnh trở lại.

Anh cố gắng xua đi hình ảnh của những vòng lặp ký ức đan xen đang đổ ập lên anh như những đợt núi lửa phun trào, nhưng hoàn toàn bất lực, anh chẳng thể ngăn cản tâm trí tự giày vò, dằn vặt chính mình.

Anh nằm lại lên giường, thêm một lần rùng mình như thể chuẩn bị nôn, và rồi anh hít một hơi thật sâu, thật dài. Nhờ vào hoạt động đó của cơ thể, anh không còn thấy nôn nao nữa.

Có khi mình nên bắt đầu tập yoga. Tập tư thế chó úp mặt mỗi sáng có khi hiệu quả.

Anh liếc nhìn ra ngoài cửa sổ và nhận thấy rằng anh đang đói. Trong đầu anh chỉ có một nơi mà anh muốn đến.

Anh lái xe tới quán American Grill.

Anh chưa bao giờ trả lời được câu hỏi vì sao Rachel Katz vẫn tiếp tục sở hữu nhà hàng này. Anh không tin vào cái lý do đây là dự án kinh doanh đầu tiên của chồng cô ta.

Anh đi vào, nhận bàn và ngồi xuống nghiên cứu thực đơn. Vào lúc bảy giờ tối, khoảng ba phần tư chỗ ngồi kín khách. Hầu hết các khách hàng đều là người lao động, một số người đi cùng vợ hoặc chồng, một số người đưa con đi cùng. Có vài cô cậu thiếu niên đang ngồi ăn ngấu nghiến bánh burger và cánh gà chiên. Trên màn hình tivi cỡ lớn đang chiếu một chương trình trên kênh ESPN, những người trong chương trình đó đang nói về các trận bóng bầu dục sắp diễn ra vào Chủ nhật tới.

Decker nhìn qua cửa sổ vào tòa nhà ở bên kia đường. Đó là một ngân hàng. Ngân hàng mà Don Richards từng làm việc. Ở mặt bên kia của quán Grill là một tòa nhà chung cư. Decker biết điều này bởi anh đã từng sống ở đó trong một thời gian ngắn khi anh quay trở về Burlington do sự nghiệp bóng bầu dục của anh đã đi tong.

Anh nhìn nội thất bên trong nhà hàng Grill. Những mô hình máy bay, tàu thủy và ô tô cỡ lớn được treo lơ lửng trên trần nhà. Hình của các ngôi sao điện ảnh ngày xưa được đóng khung treo trên tường. Xen giữa những khung ảnh điểm xuyết những biển hiệu chọc cười. Trong các góc nhà là những chậu cây giả đã phủ bụi. Một quầy buffet được bố trí chính giữa không gian. Nhân viên phục vụ mặc áo sơ mi trắng và quần đen.

Căn bếp nằm phía sau hai cánh cửa đẩy. Nhà vệ sinh bên phải dành cho nam giới còn bên trái là cho nữ. Quầy tiếp tân đặt ngay chỗ cửa trước. Mấy cây máy tính được đặt ở đằng sau để cho nhân viên phục vụ nhập đơn gọi món của khách. Quầy bar phục vụ đầy đủ các loại thức uống nằm ở vị trí sâu trong cùng của nhà hàng, tại đây có nhiều màn hình tivi được gắn lên tường. Thảm trải sàn tại chỗ này có màu xanh đục, mục đích là để không làm lộ ra vết bùn đất hoặc vết bám bẩn. Các bàn ăn được đóng bằng gỗ chắc chắn. Bàn vuông bốn người được bố trí dọc bốn bức tường của quán. Anh ngửi thấy một hỗn hợp mùi gồm đồ ăn chiên rán, bia rẻ tiền và các món tráng miệng ngọt.

Đây đúng là hình ảnh văn hóa Mỹ được diễn tả trung thực nhất qua một lăng kính với gam màu đơn sắc.

Quán ăn không làm ăn tốt đến thế. Ấy thế nhưng nó vẫn tiếp tục hoạt động dù Katz có vô cùng nhiều dự án xa hoa mà cô ta cần đầu tư thời gian hơn.

Decker gọi món, một chiếc bánh sandwich nướng Reuben kèm khoai tây chiên và một chai bia Michelob cho trơn họng. Một lần nữa suýt thì anh quay người nhìn quanh với cảm giác tội lỗi, nghĩ rằng Jamison sẽ đột ngột xuất hiện và quở trách anh.

Chiếc bánh sandwich rất ngon, còn mọng nước nhưng vừa đủ để không bị rớt ra ngoài. Khoai chiên còn ấm và giòn. Chai bia uống cũng được.

Anh nhìn sang chỗ bàn ăn mà anh từng nhìn thấy Earl Lancaster cùng “cô bạn” của mình. Anh không ngờ cuộc trò chuyện giữa anh và Mary ở sân bóng lại giúp có được kết quả tốt đẹp đến thế, nhưng anh vui vì họ đang cùng cố gắng thêm lần nữa.

Suy nghĩ hạnh phúc đó lùi xa khi anh chìm trong ý nghĩ không biết cuộc sống của người cộng sự cũ trong mấy năm tiếp theo sẽ thế nào.

Bộ óc là cơ quan đặc biệt nhất mà con người sở hữu. Decker hiểu rõ điều này hơn ai hết. Khi nó không ổn, nó sẽ suy sụp theo một kiểu không giống với bất kỳ cơ quan nào khác trong cơ thể. Tim ngừng đập, thế là con người ta về với đất mẹ. Đã lìa trần nhưng người khác vẫn sẽ còn tưởng nhớ đến, hy vọng là được thương nhớ về con người lúc còn sống của ta.

Nhưng nếu bộ não ngừng hoạt động, chúng ta cũng sẽ chết nhưng thân thể vẫn nán lại và trở nên phụ thuộc vào sự chăm sóc của người khác. Đó sẽ là ấn tượng sau cùng trong tâm trí của những người thân yêu nhất về ta, dù cho đó không thực sự là ta, ít nhất thì đó cũng không còn phải là ta của ngày xưa nữa.

Decker thoát ra khỏi những suy nghĩ trầm ngâm này vừa kịp lúc đưa mắt nhìn lên. Qua ô cửa sổ nhìn vào bếp, anh bắt gặp một người đàn ông đang dõi theo anh. Chỉ liếc nhìn rất nhanh và sau đó người đàn ông đó bỏ đi. Thứ duy nhất mà Decker thực sự nhìn thấy được là mái tóc đen và một cặp mắt như nhìn xuyên thấu.

Decker, thân là một cảnh sát, ngay lập tức cảm thấy tò mò. Gần như cả phần đời sau khi trưởng thành, anh đã luôn là một cảnh sát. Đọc biểu hiện trên mặt người khác, từ đó nhận biết người tốt kẻ xấu, nhìn ra người ta đang hoảng sợ hay đang cố che giấu điều gì. Đó không phải là một kỹ năng mà anh có thể truyền dạy cho người khác. Theo thời gian, nó thực sự gần như đã trở thành bản năng. Kiểu như anh phải xử lý cả triệu triệu chi tiết nhỏ bé lẫn với nhau để cho ra một suy luận nào đó có vẻ là có ích. Và ăng-ten của anh đang bắt sóng.

Chầm chậm, anh rút điện thoại trong túi ra, tắt đèn flash, và trong lúc vờ như đang kiểm tra điện thoại, anh nhanh tay chụp lại một loạt ảnh của đội phục vụ bàn đang đi qua đi lại bên trong nhà hàng. Anh nhận ra người nữ bồi bàn mà anh gặp trong lần trước tới đây. Theo sau cô là một thanh niên tên Daniel, một cậu bồi bàn trẻ đang học nghề.

Bỏ điện thoại xuống, anh liếc nhìn qua cánh cửa dẫn vào bếp và hình như anh vừa trông thấy một người đứng bên cửa sổ.

Đó có phải người vừa mới quan sát anh khi nãy?

Decker ra hiệu cho người phụ nữ trẻ đang trực bàn mình. Daniel thì đã đi vào trong bếp.

Cô tiến lại. “Anh cần thêm gì ạ?”

“Không, đồ ăn rất ngon.”

“Tôi sẽ chuẩn bị hóa đơn.”

“Trông như tối nay cô đang rất bận rộn.”

“Vâng, thi thoảng công việc cứ quay cuồng hết cả lên.”

“Cô làm ở đây lâu chưa?”

“Khoảng một năm.”

“Lần trước tôi ghé đây, có một cậu học việc đi theo cô.”

“À, đúng rồi, ừm, đó là cách chúng tôi học việc mà.”

“Vậy là cô cũng học như thế à?”

“Không, tôi đã có kinh nghiệm bồi bàn được vài năm. Tôi được nhận là vì thế. Nhưng theo tôi nghĩ, làm thế khá là ngớ ngẩn.”

“Cái gì ngớ ngẩn cơ?”

“Việc đào tạo cho mấy người đó. Họ có bao giờ ở lại lâu đâu. Làm hai ba tháng rồi họ lại nghỉ. Xem chừng có một số người không biết coi trọng công việc chân tay, cũng không coi trọng thời gian và tiền bạc bỏ ra để đào tạo nhân viên.”

“Phải, cô nói đúng. Như thế không hợp lý cho lắm.”

“Tôi cũng không còn làm ở đây lâu nữa, nên cũng chẳng quan trọng. Tôi nhận được lời mời làm một việc khác và tôi sẽ đồng ý. Lương cao hơn và phúc lợi tốt hơn.”

“Quá tuyệt.”

“Mẹ tôi từng làm việc ở đây, ờ, khoảng mười năm trước. Bà là người bảo tôi đến xin việc tại chỗ này. Lương không cao lắm, mà mấy việc phục vụ thì việc nào chẳng thế, nhưng tiền boa thì không tệ, đặc biệt là vào cuối tuần, khi các ông uống say và chịu rút hầu bao. Thế cũng bù đắp chút ít cho mấy lời khiếm nhã họ thốt ra, nhưng nếu ông nào mà dám táy máy cái tay, vốn rất nhiều ông lại như thế, tôi cũng không nương tay đâu.”

“Cô làm tốt lắm. Mẹ cô làm việc ở đây lâu không?”

“Không. Ý tôi là, mẹ tôi muốn làm ở đây. Nhưng sau khoảng một năm họ đuổi việc bà.”

“Sao lại thế?”

“Họ không nói lý do. Rồi sau đó, một người bạn của bà cũng được thuê làm bồi bàn ở đây. Sau khoảng một năm, họ cũng đuổi việc bà ấy. Không lý do lý trấu gì hết.”

“Lạ thật đấy.”

“Ồ, tôi chẳng quan tâm. Tôi sẽ nghỉ làm. Nghĩ lại chuyện đó, tôi ở đây cũng chừng một năm. Tôi đoán nếu tôi không nghỉ, có khi họ cũng sẽ sa thải tôi thôi.”

“Biết đâu cơ chế quản lý so với thời mẹ cô đã khác.”

“Không đâu.”

“Nói rõ nghe thử đi.”

“Bill Peyton giờ đang là quản lý. Ông ta cũng là quản lý khi mẹ tôi làm việc ở đây. Mẹ không thích ông ta. Ông ta lúc nào cũng tỉ mỉ tiểu tiết quá đà.”

“Tôi nghĩ các quản lý được trả lương để làm việc đó mà.”

“Chắc thế. Và nhân sự bếp, suốt thời gian đó cũng không thay đổi gì.”

“Sao cô biết?”

“Bởi vì vẫn là cùng những người đó khi mẹ tôi ở đây. Tôi kể với bà tên của một vài người khi tôi bắt đầu đi làm, bà nhận ra hết. Theo như tôi biết, họ đã ở đây kể từ khi nơi này mở cửa.”

“Ý cô là bao gồm các đầu bếp và nhân viên thu dọn bàn, kiểu thế á?”

“Đúng vậy.”

“Họ thế nào?”

“Ý anh là sao?”

“Già, trẻ, nam, nữ, có phải toàn người gốc Ohio?”

“Tất cả là nam. Và không, tôi không nghĩ có ai trong số đó là người Ohio. Mà nói thật, tôi cũng chẳng biết họ từ đâu tới. Họ không giao tiếp với chúng tôi nhiều. Không cùng tuổi, có lẽ họ đều năm mươi cả rồi.”

“Làm đầu bếp hay dọn bàn ở nhà hàng bán đồ ăn nhanh thì thế là khá lâu đấy.”

“Tôi đoán chắc họ hài lòng với những gì họ có. Kiểu đi mãi một lối mòn ấy, anh hiểu chứ? Đó là lý do mà tôi rời đi. Tôi còn đang học lớp viết code nữa. Tôi không muốn làm bồi bàn cả đời.”

“Ồ, chúc cô may mắn với công việc mới.”

“Cám ơn anh. Tôi sẽ mang hóa đơn tới cho anh.”

Anh cho cô một khoản tiền boa hậu hĩnh và rời đi.

Trên đường ra, anh nhìn tấm biển cạnh cửa. Trên đó ghi: Quản lý: Bill Peyton.

Anh nhìn lại vào trong nhà hàng.

Anh chưa bao giờ là khách quen ở nhà hàng này. Nhưng anh đã từng ghé qua vài lần trước khi cuộc đời anh rơi vào bi kịch. Anh chưa từng nghĩ nó có gì đặc biệt, cho tới hôm nay.

Và có một thứ anh tìm được trong văn phòng của Katz giờ đây trở nên vô cùng quan trọng.

﻿

CHƯƠNG 61

“Anh đang làm gì vậy, Decker?”

Khi anh ngẩng đầu lên khỏi đống tài liệu mà anh đang nghiên cứu trong căn phòng họp nhỏ tại đồn, người hỏi anh không phải là Lancaster.

Đó là Blake Natty, trông đầu tóc bù xù và mệt mỏi.

“Vài công việc lặt vặt của thanh tra thôi. Tôi không có ý miệt thị đâu, nhưng Natty này, anh trông gớm quá.”

Natty vuốt cái cằm lởm chởm râu, chải tay qua mái tóc rối bù, cố gắng siết chặt lại chiếc cà vạt nhưng rồi cũng đành bỏ cuộc. Anh ta ngồi xuống đối diện với Decker và đan hai bàn tay với nhau, để trước mặt.

“Fran đuổi tôi ra khỏi nhà.”

Decker ngồi ngả lưng ra sau, lờ mờ hiểu ra chuyện. “Có chuyện gì?”

“Cô ấy phát hiện ra rồi.”

“Chuyện giữa anh và Brimmer?

Natty gật đầu.

“Làm sao cô ấy biết được?”

“Có thằng khốn nào đó gửi email cho cô ấy mấy bức ảnh chụp hai chúng tôi ở cùng nhau trong xe.”

“Có thể chỉ là hai người cùng đi đâu đấy mà.”

“Chúng tôi… không phải đang lái xe.”

“Ồ. Nhưng chắc hẳn cô ấy phải biết chuyện của Sally chứ?”

“Cô ấy biết. Nhưng tôi nghĩ chuyện đó cũng chẳng quan trọng. Anh biết đấy…” Anh ta dừng lại, vẻ bồn chồn.

“Sally không phải trường hợp đầu tiên của anh hả?” Decker hỏi.

“Không. Tôi từng gây chuyện rồi. Fran bỏ qua cho tôi. Nhưng tôi không nghĩ lần này cô ấy chịu chấp nhận nữa.”

“Tôi nghe nói người nhà Sally đã tới nhận di hài.”

Natty gật đầu. “Tôi đã muốn tới dự đám tang. Nhưng tôi không nghĩ làm thế là phải phép.”

“Có lẽ anh làm vậy là đúng.” Decker nhúc nhích người trên ghế. “Tôi rất tiếc về tất cả chuyện này, Natty ạ.”

Natty không nói gì. Anh ta chỉ cúi nhìn chằm chằm vào mặt bàn.

“Nghe này, dạo trước Sally có cư xử, tôi không biết nói thế nào nữa, kiểu kỳ lạ không?”

Natty ngước nhìn lên. “Kỳ lạ? Ý anh lạ là lạ thế nào?”

“Kiểu như cô ấy có nghĩ ngợi gì không ấy?”

“Chúng tôi qua lại với nhau mà Decker. Nên có lẽ cô ấy nghĩ ngợi đến chuyện đó.”

“Ý tôi không phải chỉ có như thế. Là thế này, khi cô ấy đồng ý giúp tôi, tôi dám chắc trong đầu cô ấy đang suy nghĩ gì đó. Không phải là về mối quan hệ giữa cô ấy với anh. Việc đó thì tôi đã biết rồi.”

“Thế còn có thể là chuyện gì nhỉ?”

“Tôi chỉ nghĩ có khi cô ấy từng đề cập gì đó với anh.”

Decker muốn hỏi thẳng luôn, nhưng anh không thể. Ngay lúc này, anh không biết người nào có dính líu, đồng thời anh không muốn để lộ những nghi ngờ của mình khi không cần thiết.

Natty day day gáy và suy nghĩ về câu hỏi. “Dạo gần đây cô ấy hơi có vẻ hay bồn chồn hoảng hốt. Tôi cứ nghĩ đó là bởi vì hôm đó anh bắt gặp hai chúng tôi ở cùng nhau.”

“Ồ, là anh tự bày ra trước mắt tôi đấy chứ. Anh phóng xe lên và gào thét vào mặt tôi trong lúc cô ấy còn ở trong xe.”

Lúc đầu Decker nghĩ Natty có thể sẽ tỏ ra gắt gỏng khi anh bình luận như thế, nhưng không. Có lẽ cái chết của Brimmer và việc bị vợ đuổi ra khỏi nhà đã khiến người đàn ông này thay đổi.

“Tôi từng là ngôi sao ở đây, Decker, trước khi anh tới. Tôi đạt chuẩn thanh tra trước anh, trước mắt tôi là những điều tốt đẹp chờ đợi.”

“Anh làm phận sự của mình, Natty ạ. Anh giải quyết những vụ án của mình, bắt được những kẻ xấu. Giống như tôi.”

“Thôi nào. Tôi sao mà so được. Anh sinh ra là để làm việc này.”

“Tôi không biết có phải tôi được sinh ra để làm việc này hay không, nhưng vào lúc này, đó là thứ duy nhất tôi còn có trên đời.”

Natty trông buồn rầu trước lời thừa nhận đơn giản và thẳng thắn này. “Khi gia đình anh bị sát hại, tôi không tài nào tin nổi. Thực sự là không. Ở đây chưa từng xảy ra sự kiện nào như thế. Và rồi sau đó, tôi rất lấy làm hổ thẹn khi thừa nhận điều này, nhưng tôi đã rất thích thú nhìn anh trượt dốc rơi xuống vực thẳm. Mỗi ngày anh lại trượt dài và trượt sâu hơn. Và quan trọng hơn hết, anh không còn là đối thủ cạnh tranh với tôi ở Phòng nữa.”

Decker không đáp lại. Đáng lý anh có thể tuôn trào giận dữ trước những lời cay nghiệt không chút giấu giếm này, nhưng anh lựa chọn kiềm chế.

“Và rồi một chuyện rất buồn cười đã xảy ra. Chúng tôi không thể phá được nhiều vụ án như ngày xưa. Sau đó vụ nổ súng ở trường trung học xảy ra. Và việc truy tìm hung thủ chẳng có lấy một tí tiến triển. Rồi anh tới và giải quyết được tất thảy."

“Tôi không có nhiều lựa chọn, Natty ạ. Khi mà tôi có liên hệ trực tiếp tới 'tất thảy' những gì anh vừa mới nói.”

“Nhưng rồi sau đó anh nhận được việc của FBI và lại rời đi. Tôi làm một số vụ án với Mary và mọi chuyện cũng suôn sẻ. Có lẽ tôi sẽ được thăng chức.” Anh ta ngừng lại và chần chừ một lúc. “Rồi chuyện với Sally bắt đầu. Việc đó thật ngu ngốc. Cả hai chúng tôi đều biết là thế, nhưng chúng tôi không thể dừng lại.” Anh ta ngước mắt nhìn Decker. “Chúng tôi mới chỉ quan hệ có vài lần. Tôi muốn thêm. Nhưng Sally, ừm, cô ấy cư xử khá là lạ trong việc đó.”

“Anh không cần phải giải thích gì cho tôi hết đâu, Natty.”

“Và rồi anh quay lại thành phố và toàn bộ câu chuyện chết tiệt liên quan tới Hawkins được lật lại. Khi tôi nhìn thấy anh quay lại, tôi cảm thấy hoảng sợ. Thành thật mà nói, tôi đã nghĩ có thể thoát được khỏi anh mãi mãi. Thế mà anh lại xuất hiện.”

"Tôi quay lại là để thăm mộ người thân. Tôi không yêu cầu Hawkins tìm tới tôi và tuyên bố ông ấy vô tội. Nếu không phải vì việc đó, thì tôi đã rời xa khỏi nơi này, trong vòng ít nhất là một năm nữa.”

Natty hắng giọng và ngả người ra sau. “Cuộc đời tôi, thời gian tôi làm cảnh sát lâu hơn hết thảy. Nó đã trở thành toàn bộ cuộc sống của tôi. Tôi nghĩ tôi làm tốt công việc này. Nhưng tôi không được như anh.”

“Chưa từng có ai nói anh giống tôi cả,” Decker đáp. “Và anh cũng không muốn là tôi đâu.”

“Ồ, giờ Sally đã mất và vợ cũng đã bỏ tôi. May mắn là, lũ trẻ cũng trưởng thành cả rồi. Thế nên, tất cả những gì tôi còn có là… nhiêu đây thôi,” anh ta nói tiếp, đưa mắt nhìn quanh căn phòng.

“Khi vụ án này xong, Natty ạ, tôi cũng sẽ bỏ đi. Tất cả những thứ này sẽ lại là của riêng anh.”

Natty tỏ ý bác bỏ và bật một tiếng cười nhạt. “Tôi dần nhận ra mọi vấn đề của tôi còn có nguyên nhân sâu xa hơn, chứ không phải là do lòng đố kị của tôi đối với anh, Decker ạ.”

“Vậy thì hãy đối mặt và cố tìm cách xử lý chúng. Cả đời mình, anh đã gặp phải quá nhiều điều tồi tệ. Tôi cũng thế. Cuộc sống chưa bao giờ là hoàn hảo cả. Anh cố gắng tận dụng hết những gì có thể. Anh có thể chìm đắm trong việc than thân trách phận hoặc anh có thể vượt lên tất thảy. Tại sao không chọn vượt lên nhỉ, bắt đầu ngay từ bây giờ luôn đi. Và hãy suy nghĩ thật nghiêm túc câu hỏi của tôi về Sally. Có bất cứ điều gì khiến cô ấy bận lòng hay không?”

Natty nhìn anh với vẻ hoài nghi. “Tại sao anh cứ hỏi mãi chuyện đó thế? Có phải anh đã tìm được gì đó…?”

“Sally có tóc màu nâu đỏ.”

“Tôi biết mà,” Natty nói, trông bối rối.

“Có bao giờ cô ấy đội tóc giả không?”

“Tóc giả ư? Sao, anh đang đùa à?”

“Không. Tóc giả màu vàng hoe, cắt ngắn.”

“Không, nhưng sao? Tại sao cô ấy lại đội tóc giả? Giờ phụ nữ còn đội tóc giả nữa sao?”

“Tôi không biết. Một số người có lẽ vẫn đội.”

“Ừm, Sally thì không. Chí ít là tôi chưa từng thấy bao giờ. Tóc cô ấy thực sự rất đẹp. Tại sao anh lại hỏi tôi chuyện này? Anh tìm thấy một bộ tóc giả sao?”

“Trong tủ quần áo của cô ấy.”

“Anh làm gì trong tủ quần áo của cô ấy vậy?”

“Thật ra là Lancaster tìm thấy nó. Chúng tôi lục soát nơi ở của cô ấy để tìm động cơ giết người.”

“Nhưng mục tiêu là anh chứ có phải cô ấy đâu!”

Decker lắc đầu. “Kẻ bắn Katz chính là kẻ đã bắn Brimmer. Gần đây chúng tôi phát hiện ra hắn là một xạ thủ bắn tỉa có đào tạo. Hắn có ống ngắm laser, có thể hạ gục người ta từ khoảng cách cả cây số. Không lý nào gã đó lại bắn trượt trong cái khoảng cách chỉ có năm mươi mét. Nhìn tôi đi, Natty, tôi to như một cái kho thóc vậy. Đến anh với khẩu súng lục cà tàng của mình cũng có thể bắn trúng tôi từ khoảng cách ấy đấy chứ.”

Natty ngả phịch ra ghế. “Nhưng thế quái nào lại có kẻ muốn sát hại Sally cơ chứ? Cô ấy… cô ấy là một người tốt mà. Cô ấy đâu có bị ai thù hằn.”

“Đó là theo anh biết thôi.”

Natty ngước mắt nhìn anh gay gắt. “Bộ tóc giả đó thì có liên quan gì đến chuyện này?”

“Bộ tóc giả đó gần như y hệt kiểu tóc của Susan Richards.”

Mất một lúc Natty mới liên kết được những thông tin này với nhau. “Chờ chút. Anh đang định nói là…”

“Là Brimmer đã đội bộ tóc đó để đóng giả làm Richards ấy hả? Phải, đúng là tôi định nói thế. Tôi nghĩ thi thể của Richards được đặt trong vali. Tất cả chỉ là diễn kịch để cho hàng xóm của Richards nhìn thấy. Để chúng ta nghĩ rằng cô ấy là kẻ trốn chạy. Và rồi sau đó tự tử.”

“Anh đang nói rằng Sally đã sát hại Richards sao? Không thể nào. Tôi đã thụ lý bao nhiêu vụ án rồi Decker ạ. Anh cũng vậy. Đến con ruồi Sally cũng chẳng thể làm hại.”

“Tôi không nghĩ cô ấy đã sát hại Richards. Có thể cô ấy thậm chí còn không biết trong vali có gì. Có thể nó đã bị khóa. Nhưng tôi nghĩ cô ấy bị ép phải đóng giả Richards và đánh xe của cô ấy rời đi cùng với chiếc vali. Tới một thời điểm nào đó, có kẻ khác nhận lấy chiếc vali và sau đó bỏ thi thể lại nơi mà chúng ta đã phát hiện ra.”

“Tại sao Sally lại tham gia vào một chuyện như thế chứ?”

“Có thể có kẻ nào đó hăm dọa cô ấy.”

“Về chuyện gì?”

“Chỉ có một khả năng thôi, Natty ạ.”

Anh ta có vẻ đã hiểu ra. “Việc chúng tôi… qua lại?”

“Có kẻ đã nói với cô ấy rằng chúng sẽ nói cho vợ anh biết sự thật trừ phi Sally chịu mang bộ tóc giả. Nếu không, sự nghiệp của cô ấy sẽ đi tong. Chúng không cần phải nói cho cô ấy biết Richards đã chết, hoặc bị bỏ trong vali. Cô ấy chỉ phải đánh chiếc xe đó đi.” Decker ngừng lại. “Thế nên, đó là lý do mà tôi muốn biết liệu Brimmer có cư xử lạ lùng hay không.”

“Nhưng Sally bị sát hại trước khi tìm ra được Richards mà.”

“Nhưng có thể Sally đã biết rằng cô ấy đã chết rồi.”

Natty mất một lúc để xử lý tất cả những thông tin này. Thế nhưng bản năng thanh tra trong anh ta có vẻ đã giành phần thắng và anh ta ngồi thẳng người lên.

“Tôi cứ ngỡ chỉ là cô ấy lo lắng về mối quan hệ giữa hai chúng tôi thôi. Nhưng một đêm nọ chúng tôi uống rượu với nhau ở nhà cô ấy, việc này là ngay sau khi Richards mất tích.”

Decker rướn người lên trước. “Sao nữa?”

“Cô ấy muốn biết tôi nghĩ gì về việc Richards mất tích. Tôi nói với cô ấy có thể là cô ta đã sát hại Hawkins và đang bỏ trốn.”

“Phản ứng của cô ấy thế nào?”

“Cô ấy có vẻ không tin là như thế, nếu anh muốn nghe sự thật. Thật ra tôi đã chú ý đến lời cô ấy và hỏi cô ấy có giả thuyết gì không.”

“Có không?”

“Cô… cô ấy nói đôi khi mọi người nhìn sự việc theo một góc nhìn sai. Kiểu giống như nhìn vào trong gương ấy. Cô ấy thậm chí còn lấy ví dụ. Trong gương anh giơ tay phải lên, nhưng trong hình ảnh phản chiếu, bộ não đánh lừa anh nghĩ rằng…”

“Đó là tay trái,” Decker nói nốt.

Natty gật đầu. “Anh nghĩ cô ấy nói thế là sao?”

Decker không trả lời.

Mặc dù anh đã suy luận ra chính xác người phụ nữ quá cố đó muốn nói gì.

CHƯƠNG 62

Tại Residence Inn, Decker trải tất cả các bản thiết kế của nhà hàng American Grill do David Katz đã xây cách đây khoảng mười lăm năm ra trên giường. Các bản thiết kế trông khá là bình thường đối với một nhà hàng như thế, nhưng anh không nhận ra tên của người đã vẽ nên những bản thiết kế này. Thật ra, địa chỉ kinh doanh cho thấy đó là một công ty ở bang khác.

Anh gọi cho Lancaster. Chị đang ở nhà. Anh bảo chị để Earl nghe máy.

“Có việc gì thế, Amos?” Earl nói sau khi đỡ lấy điện thoại.

“Có một vài câu hỏi liên quan đến xây dựng muốn hỏi anh.”

Earl có vẻ thở phào khi những câu hỏi này không liên quan đến vấn đề cá nhân. “Ừ, nói đi.”

“Anh còn nhớ dự án American Grill chứ?”

“Nhà hàng của vợ chồng Katz hả?”

“Đúng rồi.”

“Ừ có. Ý tôi là, tôi không làm dự án đó, nhưng tôi còn nhớ nó được xây thế nào.”

“Anh có thử xin làm không?”

“Hồi đó tôi chưa có giấy phép tổng thầu, nhưng có kinh doanh trang trí gỗ. Có dự thầu để làm một số phần trang trí nội thất. Nhưng không trúng.”

“Anh có biết tổng thầu lúc đó là ai không?”

“Nhắc đến chuyện đó thì nó lạ lắm. Tôi không biết tổng thầu là ai cả. Không ai biết, bởi vì Katz dùng một công ty ở thành phố khác. À, mà ở bang khác luôn ấy, tôi nghĩ vậy.”

“Sao cơ, ý anh là cả nhân công cũng thế à?”

“Ừ. Không có người nào trong thành phố mà tôi biết làm cho dự án đó cả.”

“Tại sao anh ta lại phải làm như thế nhỉ? Chẳng phải thế sẽ tốn kém hơn sao?”

“Ừ, đúng như anh nghĩ. Đưa người tới kiểu đó, họ cần phải có chỗ ăn chỗ tá túc. Những người sống ở đây, tối đến là về nhà. Thế nên, đúng rồi, sẽ phải trả nhiều tiền hơn.”

“Hồi đó không có đủ người hay sao? Đến độ anh ta phải thuê người từ bang khác luôn à?”

“Ồ không. Hồi đó là một trong những giai đoạn ế ẩm nhất mà tôi còn nhớ. Tất cả mọi người đều phải tìm việc làm. Khi họ từ chối đề nghị của tôi, thậm chí tôi còn ghé qua ghé lại văn phòng của Katz để xem còn việc gì khác tôi có thể làm được hay không. Hồi đó tôi với Mary mới kết hôn chưa lâu và chúng tôi muốn sinh con. Tôi đang cố xây dựng sự nghiệp. Rồi Katz xuất hiện, đổ rất nhiều tiền và tham vọng vào thành phố, tôi sốt sắng muốn đặt chân vào đó.”

“Khi anh gặp mặt anh ta, đã có chuyện gì?”

“Thật ra tôi không gặp anh ta. Tôi gặp một nhân viên của anh ta. Quên tên rồi. Anh ta nói với tôi rằng ông Katz có đội ngũ riêng, cách nói chẳng lấy gì làm lịch sự cho lắm. Ừm, việc đó khiến tôi hơi bực một chút. Ý tôi là, tại sao còn đề nghị công ty địa phương dự thầu trong khi đằng nào cũng sẽ dùng người của mình chứ?”

“Gã đó nói gì?”

“Tôi phải nói với anh thế này Decker ạ, tôi không phải người nhút nhát. Tôi cao to, khỏe mạnh, nhưng chỉ cần cái liếc mắt của gã đó thôi cũng đủ làm tôi sợ chết khiếp rồi.”

“Anh tả lại anh ta được không? Dù tôi biết là đã lâu lắm rồi.”

“Không sao, tôi tả được. Vừa rồi là ấn tượng của tôi về anh ta. Anh ta cao và nặng tầm cỡ tôi. Tóc đen, mắt tối màu, và tôi nói thế này không có ý gì đâu, nhưng, ừm, anh ta có vẻ không phải người Mỹ. Chí ít là trong đầu tôi nghĩ thế.”

“Anh ta nói giọng khác à?”

“Tôi không chắc, tôi thường không hay để ý mấy cái đó.”

“Vậy là anh bỏ cuộc à?”

“Tôi còn làm gì được nữa? Đâu thể ép người ta tuyển mình.”

“Vậy là mọi phần công việc đều không phải do người dân ở đây làm à?”

“Theo tôi biết là thế. À khoan, không hẳn. Fred Palmer thực hiện thi công đào hố, anh ấy là người ở đây.”

“Đào hố?”

“Ừ, để làm móng với nền các kiểu. Phần thi công đó cần một số thiết bị hạng nặng. Có thể Katz không muốn phải vận chuyển mấy thứ đó tới đây.”

“Palmer vẫn ở trong thành phố chứ?”

“Ừ, có, tôi có số của anh ấy đây. Tôi có gọi anh ấy tham gia các dự án. Anh ấy rất giỏi. Làm việc thuộc loại ưu luôn.” Earl cho anh thông tin liên hệ.

“Cảm ơn anh. Anh còn nhớ việc xây dựng nhà hàng Grill đó diễn ra thế nào không?”

“Có, thi thoảng tôi lại lái xe đi ngang mà.”

“Anh có cảm thấy có gì đó bất thường không?”

“Ừm, họ dựng hàng rào rất cao và có bảo an xung quanh.”

“Cái đó thì chẳng có gì bất thường với một công trường thi công, phải không? Ý tôi là để ngăn người ngoài vào và để tránh bị ăn trộm thiết bị và vật liệu.”

“Ừ, nhưng từ ngày đầu tiên đã có rồi. Trước khi họ đưa vật liệu vào công trường. Thật ra anh đâu thể ăn trộm thiết bị nặng đến cả chục tấn và lái chúng ra đường.” Anh ngừng lại. “Và họ phủ bạt tất cả mọi thứ.”

“Ý anh là sao?”

“Họ che kín mọi thứ ấy.”

“Ý anh là để không ai nhìn thấy có gì ở trong hả?”

“Ừ. Tôi nghĩ việc đó thật lạ.”

Đến lúc này, có vẻ như Mary Lancaster đã giật lấy điện thoại từ tay chồng. “Tại sao lại quan tâm đến nhà hàng American Grill đó thế?”

“Chỉ là một giả thiết thôi.”

“Giả thiết của anh là gì?”

“Vẫn đang hình thành. Nhưng tôi nghĩ chúng ta đã phạm một sai lầm.”

“Sai lầm gì?”

“Là ta bắt đầu điều tra từ thời điểm vụ giết người xảy ra."

“Không thế thì biết bắt đầu từ đâu?”

“Tại sao David Katz lại chọn tới Burlington, Ohio? Hay là có người khác quyết định thay cho anh ta?”

﻿

CHƯƠNG 63

Fred Palmer ngoài bảy mươi, béo phì và hói đầu, khuôn mặt tươi tắn và làn da ửng hồng. Phòng làm việc của ông có một ô cửa sổ, một bộ bàn ghế, đặt phía trước bàn là hai cái ghế khác nữa. Trên tường không treo tranh ảnh gì. Sàn nhà không trải thảm.

Ông thong thả lật mở từng trang trong một cặp tài liệu để trên mặt bàn, còn Decker và Lancaster ngồi đối diện, sốt sắng trong lòng.

“Tôi làm nghề này gần bốn mươi lăm năm rồi,” ông nói.

“Vâng, ông đã kể rồi. Ông tìm được cái cần tìm chưa?” Lancaster hỏi.

“À, đây rồi. Biết ngay mà. Nhà hàng American Grill. Chưa từng đến đó ăn bao giờ. Tôi bị trào ngược dạ dày. Tất cả những thứ họ bán đều sẽ làm dạ dày tôi bị trào ngược mất thôi.”

“Còn việc xây dựng nơi đó thì sao? Chồng tôi nói ông làm trong dự án đó.”

“Earl, cậu ấy khá lắm. Một người rất tốt. Cô may mắn lắm đấy, quý cô ạ, khi có được cậu ấy.”

“Vâng, rất may mắn. Tài liệu thì sao? Ông nói ông có nó mà?”

Palmer gí chặt ngón tay cái múp míp lên chính giữa trang giấy. “Cho thuê thiết bị hạng nặng”

“Cho thuê sao?” Decker nói. “Không phải ông đứng ra làm sao?”

“Không, cho thuê nghĩa là thế mà.” Palmer cười và làm vẻ mặt ngốc nghếch với Lancaster. “Dám chắc cậu này chả biết các gì về xây dựng.”

“Cho thuê thiết bị gì vậy?” Decker hỏi.

“Máy đào, xe ben, máy xúc, máy ủi. Tất cả đều được ghi lại trong này.” Ông vỗ vỗ tập hồ sơ.

“Họ thuê trong bao lâu?”

Palmer liếc nhìn trang giấy. “Trong này ghi là hai tuần.

“Ông có thường cho thuê thiết bị như thế không, hay là thông thường ông tự làm là chính?”

Palmer ngả người ra sau và đóng cặp tài liệu lại. “Chúng tôi muốn tự làm, tất nhiên rồi. Nhưng đó là một dự án khác thường”

“Sao ông lại nói vậy?” Decker hỏi.

“Cái cậu Katz gì gì đó. Darren Katz phải không nhỉ?”

“David,” Decker sửa lại.

“À ừ, David Katz. Sau này cậu ta bị sát hại, cậu biết đấy.”

“Ngạc nhiên quá,” Lancaster nói, suýt tí nữa thì thở ra một hơi dài ngao ngán.

“Ờ, phải rồi. Bị giết. Cậu ta và vài người nữa. Nói chung, cậu ta chuyển tới thành phố này, vay một khoản tiền tại đây và muốn xây cái nhà hàng cũng ở đây nốt. Rồi, không vấn đề gì. Rất nhiều người ở đây có thể làm thầu thi công cho cậu ta.”

“Nhưng anh ta lại thuê công ty ở nơi khác làm việc đó” Decker nói. “Chúng tôi biết điều này.”

“Và anh ta phủ bạt tất cả và canh gác an ninh rất chặt xung quanh khu vực công trường,” Lancaster nói thêm.

“Khác thường là chỗ ấy. Tôi đã cố xin thầu, nhưng bị từ chối. Hồi đó chúng tôi là công ty to nhất ở đây. Giờ vẫn là một trong số những công ty lớn nhất. Tôi bất ngờ lắm, nhưng dù sao thì tiền của cậu ta mà.”

“Đó có phải là thứ duy nhất khác thường mà ông nhận thấy?” Lancaster hỏi.

“Ồ, không.” Ông ta vỗ vỗ tập hồ sơ. “Cái này mới khác thường.”

Lancaster trong bối rối. “Tôi không theo kịp nữa rồi.”

“Ý tôi là, cô cần tất cả mấy cái thiết bị hạng nặng này để làm gì nếu nhu cầu chỉ là đào móng cho một cái nhà hàng? Ý tôi là, đào bới mấy cái đó thì có gì nhiều đâu? Hầu hết các dự án kiểu thế chẳng phải đào gì. Chỉ cần đánh giá hiện trạng, đổ móng và cứ thế là xây lên thôi. Chúa ơi, những gì họ thuê của tôi, họ có thể đào thông sang tận Trung Quốc ấy chứ.” Ông bật cười. “Tận Trung Quốc đấy, hiểu không?”

“Và ông có bao giờ hỏi họ tại sao lại thuê nhiều thiết bị đến vậy không?” Decker hỏi.

Palmer há hốc miệng nhìn anh. “Gì cơ, anh đùa à? Tất nhiên là không rồi. Thuê thế tôi càng được nhiều tiền. Cậu ta làm gì có phải việc của tôi đâu, miễn sao cậu ta trả đủ tiền là được. Cậu ta trả đủ. Tôi chỉ có thể nói với anh là việc xây dựng tốn nhiều thời gian hơn cần thiết. Và vì thế mà họ phải trả thêm một ít chi phí cho tôi. Tôi còn nhớ có mấy hôm lái xe đi ngang khu công trường và tự hỏi không biết lúc quái nào họ mới hoàn công.”

“Ông nghĩ tại sao họ lại thi công lâu hơn dự kiến?” Lancaster hỏi.

“Không chắc. Nhưng sự việc là vậy, tôi chỉ biết có thế.” Ông bật cười. “Mà tôi còn nhớ chắc một điều này.”

“Sao?”

“Khi nhận thiết bị về, chúng được rửa sạch bong. Bong kin kít luôn ấy. Tôi nhớ chưa bao giờ gặp chuyện như vậy cả. Hầu hết khi máy móc trả về đều bám bẩn kinh tởm và chúng tôi phải tự vệ sinh. Nhưng lần đó thì không. Bày đồ ăn trưa lên đó mà ăn cũng được ấy.” Ông cười rũ rượi. “Bày được hẳn đồ ăn trưa. Hiểu không?”

“Có,” Decker nói. “Tôi hiểu rồi.”

Sau khi rời khỏi phòng làm việc của Palmer, Lancaster ngước nhìn Decker. “Thế nào, chúng ta vừa biết được gì?”

“Rằng David Katz có vẻ như đã thực hiện một dự án xây dựng kỳ quặc nhất trong lịch sử của Burlington.”

“Và việc đó nói cho chúng ta biết điều gì?”

“Rằng đã đến lúc chúng ta phải đi tìm thân thế thực của David Katz."

Họ đang đi bộ xuống phố thì một chiếc xe ô tô băng qua hai người rồi dừng lại. Cửa xe kéo xuống.

“Amos Decker phải không?”

Decker liếc nhìn chiếc xe đắt tiền. Duncan Marks đang ngồi ở ghế lái.

“Chào ông Marks, ông khỏe chứ?”

“Ồ, tôi ổn, nhưng anh thì trông tuyệt đấy. Khác rất nhiều so với lần tôi gặp anh gần nhất.”

“Vâng, mọi thứ đã khá hơn đối với tôi.”

“Nghe nói anh đã quay về thành phố.”

“Vâng, vài hôm thôi.”

“Tôi chưa từng quên những gì anh đã làm cho con gái tôi.”

“Hy vọng cô ấy vẫn ổn.”

“Ổn, thật sự là thế. Tôi nghĩ cuối cùng Jenny cũng đã hiểu ra.”

“Thật đáng mừng”

“Chúa ơi, tôi nghe chuyện xảy đến với Rachel Katz rồi. Thật khủng khiếp. Cô ấy sẽ ổn chứ?”

“Chúng tôi hy vọng thế,” Lancaster nói.

“Chúng tôi đã làm vài dự án với nhau. Cô ấy kinh doanh rất giỏi. Cực kỳ thông minh.”

Decker chầm chậm gật đầu. “Liệu có phiền không nếu chúng tôi muốn hỏi ông vài điều về cô Katz? Chúng tôi đang cố gắng tìm hiểu xem kẻ nào muốn sát hại cô ấy, có khi ông lại giúp được.”

“Chắc chắn rồi. Hoàn toàn được. Này, tối nay tới nhà tôi dùng bữa đi.” Ông nhìn Lancaster. “Đưa cả bạn anh đi cùng nữa.”

“Ông không phải làm vậy đâu,” Decker nói.

“Không, anh phải đến. Đấy là việc tối thiểu tôi có thể làm sau những gì anh đã làm cho Jenny. Khoảng bảy giờ nhé?”

Decker gật đầu, Marks lái xe rời đi.

Lancaster nhìn sang anh. “Có thể sẽ là một bữa tối thú vị.”

“Hãy hy vọng là có gì đó còn trên cả thú vị.”

﻿

CHƯƠNG 64

Decker và Mars cúi nhìn người phụ nữ. Trên người cô ta phủ kín các loại ống dẫn và dây dợ theo dõi, nhiều đến nỗi rất khó để nhìn ra có một con người vẫn còn đang sống bên dưới lớp màn phủ các thiết bị y tế này.

Nhưng người đó là Rachel Katz. Vẫn còn sống. Và vẫn đang trong tình trạng ổn định, nhưng còn nguy hiểm.

“Bác sĩ nói sao?” Decker hỏi.

“Rằng một lúc nào đó cô ấy sẽ tỉnh lại. Nhưng họ không biết là lúc nào.”

“Hầu hết thời gian anh đều ở đây. Cô ấy có tỉnh lại tí nào không? Ậm ừ gì đó? Hay nói trong lúc ngủ chẳng hạn?”

“Không, không có gì cả.”

“Anh phải nghỉ ngơi chút đi Melvin ạ. Ở đây cô ấy được chăm sóc tốt. Và cô ấy cũng được bảo vệ kỹ càng nữa.”

“Tôi không chắc nữa, Decker ạ” Melvin nói bằng giọng hồ nghi.

“Tôi thì dám chắc đấy. Vả lại có chỗ này tôi muốn tối nay anh đi cùng tôi.”

“Đi đâu?”

“Nhà Duncan Marks. Ông ta mời tôi và Lancaster tới ăn tối. Tôi nghĩ ông ta cũng chẳng phiền nếu anh đi theo. Hôm nay ông ta vừa mới hỏi thăm Rachel xong.”

“Được thôi, nhưng tại sao hai người lại ăn tối với ông này?”

“Bởi vì ông ta có làm ăn với cô ấy. Và tôi cần biết thêm về quá khứ làm ăn của họ.”

“Được thôi, nếu anh nghĩ việc đó có ích.”

“Đến thời điểm này thì Melvin ạ, cái gì cũng có ích cả.”

Họ lái chiếc xe của Decker đi hết con đường dài và quanh co để tới nhà của Marks, hay thích đáng hơn, nên gọi là dinh thự của ông ta. Họ dừng xe phía trước tòa nhà và đỗ nó vào nhà để xe có lát đá.

Decker nhìn về phía thành phố Burlington và trông thấy những ánh đèn nhấp nháy bên dưới. Từ trên này phóng mắt xuống, quang cảnh nhìn từ nhà của Marks quả là đẹp tuyệt.

Khi bước ra khỏi xe, Lancaster gượng gạo kéo chỉnh lại váy và vuốt lại mấy lọn tóc điểm bạc vào đúng vị trí. “Thực tình là tủ quần áo của tôi chẳng có bộ nào hợp cho mấy dịp thế này, chị nói, mắt nhìn chăm chăm vào ngôi nhà khổng lồ xây bằng đá và vữa, trông như một căn nhà ở vùng quê nước Pháp hoặc Ý. “Và tôi không có thời gian đi làm tóc nữa.”

Decker nói, “Cô nhìn ổn rồi.”

“Đàn ông khác mà, Decker, có cần gì đâu,” chị nói bằng giọng khó chịu.

“Miễn là vẫn giữ súng bên người”, anh nói.

“Hy vọng là anh đang đùa,” chị cười nói.

Anh không cười đáp lại.

Decker mặc một chiếc áo khoác nhung kẻ, trông nó như mới được mua từ khoảng ba mươi năm trước, và một chiếc quần kaki. Cùng với đó là chiếc áo sơ mi sạch sẽ nhất mà anh còn.

Mars trông lộng lẫy trong chiếc áo khoác bằng lông đặt may, áo sơ mi trắng phẳng phiu, quần âu và khăn cài túi ngực.

“Còn anh, trái lại, trông như có thể lên tạp trí thời trang cũng được,” Lancaster nói với Mars.

“Cảm ơn cô. Suốt hai mươi năm tôi mặc mỗi một bộ đồ, áo tù màu trắng, thế nên thay đổi thế này cũng hay.”

Họ tiến tới cánh cửa đôi to khổng lồ và Decker bấm chuông. Một lát sau, một người đàn ông trong trang phục quản gia ra mở cửa rồi dẫn họ đi tới thư viện, anh ta nói, ông Marks và các quan khách khác đang tập trung ở đó dùng cocktail trước bữa ăn tối.

Đó là một căn phòng dài được ốp gỗ ván, bên trong không có nhiều sách cho lắm, nhưng có một cái lò sưởi đang cháy rực lửa, chỗ ngồi được kê thành nhiều khu khác nhau, ghế ngồi sang trọng trông như hàng đặt riêng, mà cũng có khi đúng là hàng đặt riêng thật.

Marks đang đứng gần lò sưởi cùng một ly đồ uống trong tay, có hai người đàn ông và ba người phụ nữ túm tụm quanh ông ta. Decker nhận ra con gái ông ta, Jenny. Cô ta ngoài hai mươi, cao, tóc vàng và trông mờ nhạt, chí ít theo đánh giá của anh là vậy. Cô ta đã trải qua quá nhiều cuộc tình, nhiều hơn số lần yêu đương cộng lại trong một đời của hầu hết mọi người. Vấn đề duy nhất của cô ta là tất cả những người đàn ông ấy đều yêu tiền của bố cô ta nhiều hơn là cô ta.

Decker cảm thấy cô ta nhìn anh với ánh mắt không hề thân thiện. Có thể cô ta cảm thấy khó chịu khi anh biết về cô ta và những mối tình chẳng đi đến đâu của cô ta nhiều hơn mức muốn cho ai biết. Jenny là kết quả của cuộc tái hôn lần thứ nhất giữa Duncan Marks với một người phụ nữ trẻ hơn, người này sau đó đã đề nghị ly hôn và bỏ đi khi Jenny chỉ mới ba tuổi. Phải công nhận là Marks đã có công nuôi dưỡng cô ta. Nhưng theo ý kiến của Decker, ông ta đã cho cô gái này nhiều hơn mức cần thiết. Và làm như thế, ông ta đã tước đi mọi tham vọng có thể phát sinh ở cô ta.

“Decker,” Marks gọi to, vẫy tay gọi họ tới.

“Đây là bạn của tôi, Melvin Mars,” Decker nói. “Tôi nghĩ hai người đã gặp mặt. Nên tôi cho là ông sẽ không phiền lòng khi có anh ấy đi cùng.”

“Phải, phải rồi. Anh từng đi cùng Rachel.”

Marks buồn bã lắc đầu. “Thật là bi thảm. Tôi mong cô ấy sẽ khỏe lại.”

“Cô ấy vẫn đang kiên cường chiến đấu,” Mars đáp. “Tôi vẫn ở trong viện cùng cô ấy suốt, mọi thứ đang tiến triển tốt.”

“Tốt, tốt lắm.” Ông ta vẫy tay với những người khác trong nhóm. “Decker, tôi nghĩ anh biết Jenny, con gái tôi.”

Jenny Marks gật nhẹ đầu với Decker.

Decker lướt nhìn một vòng cả nhóm mấy người đàn ông và đàn bà. Tất cả họ trông đều nghiêm túc, giàu có và chẳng tỏ phản ứng gì khi trông thấy anh và vẻ ngoài của anh. Những người phụ nữ thanh mảnh và mặc đồ đắt tiền, cùng với khuyên tai rủ và những chiếc vòng cổ dài, họ nhìn Lancaster ăn mặc tuềnh toàng với ánh mắt kẻ cả. Một trong số họ ghé vào tai bạn mình và nói gì đó khiến người kia bật cười.

Decker nhìn thấy Lancaster quấn chặt chiếc áo khoác quanh người hơn nữa.

Họ được phục vụ đồ uống và tập trung sát lại gần hơn bên ngọn lửa. Họ nghe được tiếng gió rít xuống ống khói qua lò sưởi. “Chúa ơi, mùa đông Ohio lại đến rồi.” Marks cười. “Buốt thấu xương.”

“Bố, mùa đông bố toàn ở Palm Beach hoặc Palm Springs cơ mà” cô con gái nói.

“Ừ, xưa kia bố trải qua mùa đông ở chốn này đủ lắm rồi,” ông ta cãi lại cùng một nụ cười mỉm. “Anh từng đến Palm Beach bao giờ chưa, Decker?” Ông ta hỏi.

“Chưa, tôi chưa từng đến đó.”

“Ở đó đẹp lắm.”

“Đấy là nếu ta có rất nhiều tiền,” Jenny nói.

Bố cô ta nói, “Không, kể cả không có tiền nó vẫn đẹp. Phong cảnh và thời tiết là miễn phí. Nhưng có tiền sẽ giúp có thêm rất nhiều trò vui, bố thừa nhận.” Marks quay lại nói chuyện tiếp với Decker. “Này, anh đã có manh mối gì về sự việc của Rachel chưa? Ý tôi là, thằng bệnh hoạn nào lại làm ra chuyện như thế nhỉ?”

“Chúng tôi đã xử được thằng bệnh hoạn đó.” Decker chỉ tay sang phía Lancaster. “Nhờ người cộng sự của tôi đây, cô ấy đã bắn chết hắn trước khi hắn kịp hạ sát tôi, mặc cho bản thân cô ấy cũng phải vô cùng mạo hiểm.”

Giờ thì những người phụ nữ kia nhìn Lancaster với ánh mắt khác với lúc trước. Người phụ nữ lúc nãy có lẽ lấy chị làm trò đùa giờ đây tái mặt và lùi ra sau một bước, mắt nhìn chăm chăm vị nữ thanh tra với ánh mắt kính nể hơn nhiều.

“Ồ, thật quá ấn tượng” Marks nói. “Tôi thì chỉ trúng được mấy phát trong ngành kinh doanh bất động sản thôi,” ông ta nói thêm, không có vẻ gì là giễu đùa. Ông ta nâng ly với chị. “Cảm ơn lòng dũng cảm của cô, Thanh tra Lancaster.”

Những người khác cũng làm theo. Chị mỉm cười, mặt ửng đỏ, và nhấp nhanh một ngụm từ ly cocktail gin pha soda.

Decker nói tiếp, “Chúng tôi tin rằng đó là một vụ giết người thuê.”

Marks thốt lên, “Giết người thuê! Kẻ quái quỷ nào lại muốn Rachel chết chứ?”

“Tôi không biết.” Anh đưa mắt nhìn quanh cả nhóm. “Các ông làm ăn với cô ấy. Cô ấy có kẻ thù nào không?” Anh đưa mắt nhìn từng người trong số họ, còn họ chỉ chầm chậm lắc đầu.

“Đúng là tôi từng có quan hệ làm ăn với cô ấy, Decker ạ." Marks nói. “Mặc dù giờ chúng tôi không còn làm việc với nhau nhiều nữa. Cô ấy có người hỗ trợ về tài chính, nên thực tế là không cần đến người như tôi nữa. Tôi không thể nói rằng tôi biết tất cả mọi điều về người phụ nữ này. Nhưng tôi không nghĩ cô ấy có kẻ thù đâu. Ý tôi là, tôi biết chuyện xảy đến với chồng cô ấy, nhưng đó là từ rất lâu về trước rồi. Và chỉ là anh ta đến sai chỗ, sai thời điểm, nếu như tôi nhớ đúng.”

Người quản gia đi vào và thông báo bữa tối đã xong.

Marks cười nhăn nhở với Decker khi họ tiến vào phòng ăn. “Tôi biết, việc có quản gia ấy, khá là đậm phong cách Anh. Ngốc nghếch thật. Nhưng kệ đi. Tôi thích thế.”

Trong phòng ăn dài, Marks sắp xếp để Decker ngồi cạnh ông ta, còn Mars thì được xếp ngồi giữa hai người phụ nữ còn lại và Lancaster ngồi giữa hai người đàn ông kia. Jenny Marks ngồi đối diện với Decker, còn bố cô ta ngồi ở đầu bàn.

Trong lúc họ dùng bữa, Decker hỏi, “Vậy ông biết gì về David Katz?"

“David à?” Marks dùng khăn ăn lau miệng. “Ừm, nhiều năm trước anh ta chuyển tới thành phố này, trẻ trung, thông minh và vô cùng tham vọng.”

“Tôi biết là trước đó anh ta từng làm gì đó và đã kiếm được một khoản tiền.”

“Đúng thế. Tôi cũng nghe nói là vậy.”

Marks ăn một miếng bít tết.

“Ông có biết chính xác thì anh ta kiếm được tiền từ đâu không?” Decker hỏi.

“Không chắc. Tôi nghĩ là nhờ chứng khoán hoặc trái phiếu, nhưng không thể khẳng định chắc chắn.”

Trong lúc đó, hai người phụ nữ ngồi cạnh Mars đang hỏi chuyện về anh.

“Anh trông giống một vận động viên,” người phụ nữ tóc nâu bên trái nói. “Anh từng thi đấu chuyên nghiệp à?”

“Tôi có chơi bóng ở đại học một thời gian. Muốn tham gia Giải Bóng bầu dục Quốc gia, nhưng không làm được.”

“Trông như bây giờ anh vẫn chơi tốt ấy chứ.”

“Không biết nữa. Đám thanh niên bây giờ to lớn nhanh nhẹn hơn hồi tôi còn chơi.”

Người phụ nữ bên phải anh ra hiệu về phía Decker và nói, “Sao anh quen anh chàng đó?”

“Anh bạn đó từng có lần cứu mạng tôi.”

“Anh ấy làm thanh tra hay gì đó phải không?” Người phụ nữ nói.

“Tốp đầu.”

“Trông anh ấy chẳng giống thanh tra gì cả.”

“Thế họ phải trông thế nào?”

“Tôi không biết. Tôi đoán chắc giống trên tivi.”

“Tôi thấy Decker ăn đứt mấy anh bạn đó.”

Người đàn ông bên trái Lancaster gặm miếng bánh mì trong lúc lén liếc nhìn chị qua khóe mắt. Chị cảm nhận được việc này và quay sang anh ta. “Anh làm việc với ông Marks bao lâu rồi nhỉ?”

“Quan trọng gì không?” Anh ta hỏi. Thái độ của anh ta thay đổi khi người đàn ông ngồi bên còn lại của Lancaster ra hiệu bằng mắt. “Ý tôi là, vâng, đến giờ khoảng mười lăm năm. Ông ấy là một người chủ tốt.”

“Anh làm gì cho ông ấy?”

“Về cơ bản, ông ấy muốn gì thì tôi làm nấy thôi.” Người đàn ông nở một nụ cười làm hòa.

Lancaster không đáp lại. Chị tập trung dùng bữa và yêu cầu phục vụ rót thêm rượu.

“Tại sao lại quan tâm đến David Katz vậy?” Marks hỏi Decker.

“Ông từng tới nhà hàng American Grill bao giờ chưa?”

Marks bật cười. “Không phải gu của tôi. Tôi không thể ăn burger và khoai chiên được nữa. Vả lại tôi thích rượu vang hơn bia."

Jenny, đang ngồi đối diện Decker, lên tiếng. “Anh nói anh nghĩ có người thuê sát thủ để giết Rachel à?”

Decker gật đầu và tập trung vào cô ta, còn bố cô ta thì nhích người ngồi lại thẳng lưng hơn. “Đúng vậy.”

“Nhưng tại sao lại có người làm như thế nhỉ? Rachel chưa từng làm tổn hại ai.”

“Cô thân với cô ấy lắm à?”

“Có thể coi là bạn bè. Thật ra chị ấy dạy tôi rất nhiều về việc tự lo liệu cho bản thân. Tôi mới bắt đầu làm việc với bố, còn chị ấy đã tham gia kinh doanh từ rất lâu rồi. Tôi coi chị ấy là thầy mình.”

“Và con cũng đang làm việc rất tốt,” Marks nói với giọng đầy tự hào.

Chắc hẳn trên mặt Decker đã thể hiện rõ sự ngạc nhiên, vì Jenny mỉm cười khinh khỉnh và nói. “Tôi đã trưởng thành hơn một chút kể từ lần cuối cùng anh biết tôi, Thanh tra Decker ạ. Thậm chí tôi còn lấy được bằng MBA rồi cơ.”

“Rất mừng được biết vậy, cô Marks ạ.”

“Ồ, cứ gọi tôi là Jenny. Hai năm trước anh đã cứu tôi thoát khỏi cái kẻ đê tiện hèn kém đó. Anh có thể gọi tôi bằng tên thân mật.”

“Được rồi, Jenny. Lần cuối cùng cô nói chuyện với Katz là khi nào?”

“Ồ, có lẽ là khoảng chừng một tuần trước. Chúng tôi cùng ăn trưa, cốt để thăm hỏi tình hình của nhau thôi.”

“Cô ấy có vẻ ổn chứ?”

“Vâng, không có gì khác thường cả.”

Marks nói, “Anh nghĩ chuyện này là sao vậy hả Decker?”

“Tôi không chắc nữa. Có người muốn cô ấy chết. Và chồng cô ấy cũng bị sát hại.”

“Nhưng chuyện đó là từ lâu lắm rồi. Và họ đã bắt được kẻ gây ra việc đó.”

“Không, chúng tôi không bắt được. Đã kết tội được một người, nhưng ông ấy không hề giết David Katz và những người khác. Sau cùng ông ấy quay trở lại thành phố và cũng bị sát hại.”

Marks nói, “Chờ chút, đúng rồi. Tôi nhớ đã từng nghe qua chuyện này. Tên ông ta là gì ấy nhỉ?”

"Meryl Hawkins.”

“Đúng rồi. Vụ này được đưa tin suốt. Cái vụ thảm sát nhiều năm về trước đã phủ bóng tối lên thành phố này, tôi dám chắc với anh như thế. Và bây giờ anh nói ông ta vô tội sao?”

Decker để ý thấy Jenny Marks giật mình trước lời nhận xét của cha mình. “Sao thế?” Anh hỏi cô ta.

“Rachel từng nói như thế.”

“Khi nào?”

“Lần cuối cùng tôi nói chuyện với chị ấy. Chúng tôi thảo luận chuyện kinh doanh và rồi chị ấy nói ra một câu.”

“Câu gì?”

“Thật sự rất lạ.” Cô ta ngừng để nhớ lại. “Gì đó liên quan đến tội lỗi và bóng tối nhiều năm.”

“_Những tội lỗi xưa kia phủ bóng tối suốt nhiều năm_ chăng?” Lancaster nói, chị đang chăm chú lắng nghe cuộc trò chuyện này.

Jenny chỉ tay vào chị. “Phải, chính xác. Những tội lỗi xưa kia phủ bóng tối suốt nhiều năm.”

Lancaster nói, “Nghe như một câu lấy ra từ tiểu thuyết trinh thám của Anh.”

Decker bắt gặp ánh mắt Mars. Anh nói, “Sự thật với các sắc thái khác nhau.”

“Sao cơ?” Marks hỏi.

“Là một điều nữa mà Rachel từng nói với một người khác. Ông có biết chút nào về lai lịch của David Katz không?”

“Ồ, tôi có kiểm tra lai lịch anh ta khi chúng tôi thảo luận một vài thương vụ với nhau. Thương thảo không đến đâu vì anh ta bị sát hại. Lý lịch của anh ta có vẻ không có vấn đề gì.”

“Ông kiểm tra xa đến đâu?”

“Ừm, không chắc lắm. George?” Ông ta nhìn người đàn ông ngồi bên phải Lancaster. Anh ta nhỏ nhắn, người cũng mảnh khảnh, với mái tóc thưa sẫm màu và một gương mặt gai góc.

George nói, “Chúng tôi thường tìm hiểu tình hình tài chính của đối tác trong khoảng năm năm đổ lại. Tôi không phải là người trực tiếp tìm hiểu lý lịch của ông Katz, nhưng quy trình thông thường là thế.”

“Năm năm,” Decker nói, thật ra là tự nói với mình.

“Anh nghĩ thế đã đủ xa chưa?” Marks hỏi.

“Hiển nhiên là chưa,” Decker đáp.

CHƯƠNG 65

Lúc này là bảy giờ sáng và Decker đang ngồi trên giường ở Residence Inn, một lần nữa xem lại các bản vẽ thiết kế của nhà hàng American Grill. Anh đã nhắn nhiều tin cho Jamison đề nghị cô trợ giúp nhiều câu hỏi khác nhau. Anh vẫn chưa nhận được tin nhắn hồi âm, hay kết quả tìm kiếm về các công ty ma đứng sau các dự án của Rachel Katz mà anh đã nhờ cô. Anh cũng chẳng biết liệu rồi sẽ có lời hồi đáp nào hay không.

Anh đang chầm chậm lật giở từng trang bản vẽ thì chợt dừng lại và quan sát kỹ hơn vào một trang. Rồi anh lật trở lại trước đó vài trang và nghiên cứu thông tin trong đó. Tiếp theo, anh chộp lấy một chồng tài liệu khác và dò một loạt mục dòng hàng hóa. Sau cùng, anh cầm điện thoại lên và bấm số.

Lancaster bắt máy. “Tôi đang định đi tắm, Decker, tôi gọi cho anh sau được không? Với cả tối qua tôi uống nhiều quá. Đầu tôi đang nhức như búa bổ.”

“Thật ra tôi muốn nói chuyện với Earl.”

“Chờ chút.”

Một lát sau, tiếng của Earl vang lên. “Gì thế Amos?”

“Có một câu nữa liên quan đến xây dựng muốn hỏi anh.”

“Ừ, hỏi đi.”

“Tôi đang xem bản vẽ nhà hàng American Grill và hóa đơn vật liệu xây dựng”

"Ừ."

“Anh biết diện tích chỗ đó, đúng không?”

“Cơ bản thì biết. Chỗ ấy dùng bản thiết kế theo một cơ sở kinh doanh nhà hàng bán lẻ thông thường.”

“Nói kỹ hơn đi.”

“Ừ, ý tôi là đó là nhà hàng hình chữ nhật, một tầng cơ bản, với bốn bức tường bao quanh. Cốt nhà xây bằng gạch xi măng ốp gạch đỏ bên ngoài, mái bằng đổ nhựa đường và rải sỏi, với hệ thống sưởi, thông gió, điều hòa không khí đặt bên ngoài trên mái.”

“Diện tích khoảng bao nhiêu?”

“Với một nhà hàng phục vụ ăn tại chỗ thay vì quán ăn nhanh, khoảng sáu mươi phần trăm diện tích là khu vực phục vụ khách ăn và quầy bar, bốn mươi phần trăm là cho bếp, khu vực sơ chế và nhà kho. Quán Grill, theo ước tính của tôi, là vào khoảng bốn trăm sáu lăm mét vuông, như vậy khoảng hai trăm tám mươi mét là cho khu vực khách ngồi và quán bar, phần diện tích còn lại là bếp, khu vực sơ chế và kho. Kế đó sẽ là khu vực để rác thải ngay gần ở bên ngoài, đằng sau nhà hàng. Bố trí nội thất bên trong sẽ được khoảng một phẩy ba mét vuông cho mỗi đầu khách. Đấy là công thức chung cho ngành này. Theo cách này, quán Grill đó sẽ có thể thừa sức đón tiếp vài trăm khách tới dùng bữa cùng lúc. Tôi nghĩ số đó cũng phù hợp giới hạn khách đón tiếp cùng lúc theo quy định an toàn chữa cháy.”

“Được rồi, với một nơi kích cỡ như vậy sẽ cần khoảng bao nhiêu bê tông?”

“Sẽ phải đổ móng. Cũng chẳng tốn nhiều lắm. Rồi sau đó là xây tường.” Anh cho Decker một con số ước tính lượng bê tông và số gạch cần thiết.

Decker nhìn các mục dòng trên trang giấy mà anh đang xem. “Số gạch thì tương đối chính xác rồi. Nhưng nếu tôi nói chi phí cho bê tông gấp hơn bốn lần những gì anh vừa nói thì anh nghĩ sao?”

“Không thể nào.”

“Nói tôi nghe làm cách nào để việc này là có thể đi.”

Earl im lặng trong giây lát. “Ừm, cách duy nhất để giải thích cho số bê tông đó là nếu họ xây trọn vẹn một tầng hầm, nếu như thế dĩ nhiên họ sẽ cần đổ thêm rất nhiều bê tông. Nhưng tại sao một nhà hàng lại cần xây nguyên một tầng hầm thay vì chỉ cần đổ móng nền rồi xây lên? Đâu cần nhiều không gian để làm kho chứa đến thế chứ.”

“Một câu hỏi rất hay,” Decker nói. “Hy vọng tôi sẽ tìm được câu trả lời.”

Anh cảm ơn Earl, dặn anh nhớ bảo vợ gọi lại sau khi chị xong việc, rồi tắt máy và cúi nhìn đống bản vẽ.

Hóa ra nhà hàng American Grill này đặc biệt hơn nhiều so với anh nghĩ.

Xây hẳn một tầng hầm hoàn chỉnh, vì mục đích gì cơ chứ?

Có lẽ việc tìm ra được mục đích này sẽ giải thích lý do David Katz xây tầng hầm này và vì sao Rachel Katz lại giữ lại nhà hàng suốt ngần ấy năm.

Anh mở máy tính, gõ tên William Peyton và gõ thêm “nhà hàng American Grill” để tăng giới hạn lọc. Máy tính chẳng cho ra kết quả nào liên quan đến vị quản lý lâu năm của nhà hàng với cái tên William Peyton.

Anh rút điện thoại và kéo đến những bức ảnh anh chụp những người học việc, bao gồm người có tên Daniel. Những người học việc không bao giờ làm ở đấy quá lâu. Rồi ký ức của anh chuyển sang người cứ nhìn anh chằm chằm từ trong bếp. Cái vẻ mặt đó rõ ràng là đang nghi ngờ gì đó ở anh.

Anh nhìn trở lại vào các bản vẽ và tập trung vào những lời Earl Lancaster nói:

Cách duy nhất để giải thích cho số bê tông đó là nếu họ xây trọn vẹn một tầng hầm.

Nhưng cũng giống như anh ấy đã nói, tại sao David Katz lại phải tốn thêm thời gian, mất công mất sức và chi phí để có thêm nhiều không gian lưu chứa hơn mức cần thiết? Và nếu như có một căn phòng dưới lòng đất, chắc chắn phải có cách nào để tiếp cận nó chứ. Chắc hẳn dưới đó phải có một cánh cửa. Và cầu thang nữa. Dưới đó liệu có những gì?

Hai mươi phút sau, Mary Lancaster gọi lại cho anh.

“Tắm lâu quá đấy,” anh càu nhàu.

“Tôi còn phải mặc quần áo và sấy tóc nữa chứ, mà còn phải làm trong lúc đầu óc vẫn còn biêng biêng nữa đây này,” chị gắt. “Earl kể tôi nghe những gì anh hỏi rồi. Hỏi thế xong anh định làm gì?”

“Tôi nghĩ còn một căn phòng nữa bên dưới American Grill.”

“Để làm gì?”

“Tôi không biết. Nhưng Earl không nghĩ ra được lời giải thích nào khác cho việc họ sử dụng nhiều bê tông đến thế. Có thể đó là lý do Rachel Katz giấu giếm những tài liệu mà tôi tìm được khi lục soát căn hộ của cô ấy. Trong đó có liệt kê số bê tông sử dụng thêm đó.”

“Nghĩa là cô ta biết về căn phòng dưới lòng đất mà có khả năng là có thật này?”

“Katz kể với tôi cô ta và chồng quen nhau từ một cuộc hẹn hò giấu mặt. Sáu tháng sau đó họ kết hôn. Việc này là sau khi nhà hàng American Grill đã mở cửa rồi.”

“Thế nghĩa là có khi cô ta không biết về căn phòng dưới lòng đất?”

“Chí ít vào thời điểm đó thì không. Và việc này có thể giải thích vì sao bọn họ phải che bạt cho công trường xây dựng, sử dụng các nhà thầu ở nơi khác và thuê thiết bị. Bọn họ không muốn ai biết về việc mình đang làm.”

“Fred Palmer nói với chúng ta những thiết bị mà họ thuê có công suất lớn hơn rất nhiều so với nhu cầu xây thông thường. Nhưng có thể bọn họ cần đến số thiết bị đó nếu muốn đào xúc đủ không gian để xây trọn vẹn một tầng hầm.”

“Đúng thế. Mặc dù tôi đoán có một đoạn nào đó trong giai đoạn cấp phép, bọn họ phải thông báo cho chính quyền về thiết kế và xin giấy phép. Phải tuân thủ quy định và thanh tra các kiểu. Nhưng tôi đoán chẳng có luật nào cấm việc xây tầng hầm bên dưới nhà hàng cả.”

“Nhưng cần phải có lối để vào hầm chứ,” Lancaster nói.

“Một nữ bồi bàn ở nhà hàng đã kể với tôi vài điều khá thú vị.” Anh nhanh chóng kể cho chị nghe về những người học việc và bồi bàn, về người quản lý lâu năm và việc có vẻ như nhân viên đều bị thay người mỗi năm một lần ngoại trừ những nhân viên bếp.

“Được rồi, chuyện đang ngày một kỳ lạ hơn,” Lancaster nhận xét. “Có gì đang diễn ra trong căn phòng được cho là nằm bên dưới nhà hàng đó nhỉ? Anh có nghĩ đó có thể là một tổ chức buôn ma túy không?”

“Nếu đúng, đó chắc hẳn là một tổ chức kỳ lạ.”

“Và điều đó có nghĩa Katz không phải là một công dân vô tội bị sát hại vì có mặt nhầm chỗ, nhầm thời điểm mà là một kẻ dính chàm. Có thể vì thế mới dẫn đến việc anh ta bị sát hại.”

“Rất có thể là thế, nếu có người muốn xóa sổ anh ta.”

“Nhưng tại sao phải hạ sát cả gia đình Richards nữa?”

“Don Richards cho anh ta khoản vay để xây Grilll. Có thể có liên hệ gì đó trong việc này.” Anh dừng lại. “Tôi đang băn khoăn điều này.”

“Sao?”

“Tôi tự hỏi khoản vay đó đã được hoàn trả chưa,” Decker nói.

﻿

CHƯƠNG 66

“Rồi, tôi có tin xấu và tin không hay, anh muốn biết cái nào trước?”

Decker đang nói chuyện với Alex Jamison qua điện thoại.

“Ồ, tin nào cũng như nhau thôi, chẳng phải sao?” Anh nói.

“Được rồi, bọn tôi không tìm được gì về mấy công ty ma mà anh bảo. Không thâm nhập được.”

"Ừ."

“Còn về hình xăm trên người hai kẻ đã chết. Tôi đã cho quét thử trên các cơ sở dữ liệu có liên quan và kết quả cho ra là không. Ý tôi là hầu hết các hình xăm nếu tách riêng ra thì phổ biến. Nhưng ở Cục chưa từng thấy trường hợp nào tất cả lại dính vào nhau như thế. Nó giống như trộn lẫn nhiều nhóm thù ghét với nhau. Phát xít, Da trắng thượng đẳng, thành viên hội kín 3K.”

“Ừm, cảm ơn đã kiểm tra giúp.”

“Không, anh không hiểu rồi, Decker ạ. Có mấy người ở đây phát hoảng lên rồi. Khi FBI không tìm ra một thứ gì đó, đấy là một chuyện rất lạ. Mọi người cũng đang lo rằng có thể những nhóm thù ghét này đang tập hợp lại với nhau, chia sẻ nguồn lực, hợp tác để thực hiện các hành động khủng bố, làm những việc kinh khủng hơn so với khi chúng hoạt động riêng lẻ.”

“Ý cô là các công ty ma đó khó tiếp cận một cách bất thường và các hình xăm có thể là tượng trưng cho một mối đe dọa khủng bố mới?”

“Chính xác. Khi tôi nói chuyện này với Bogart, anh ấy thực sự rất lo ngại.”

“Ừm, tôi cũng thấy lo.”

“Có tin gì từ Rachel Katz chưa?”

“Cô ta vẫn chưa tỉnh lại. Các bác sĩ đang tỏ ra lo lắng hơn.”

“Anh còn làm gì được nữa?”

“Tôi có thể tìm hiểu tầng hầm của American Grill có gì.”

“Anh không xem trên phim à? Đừng bao giờ đi xuống tầng hầm.”

“Ở thị trấn Baron tôi đã làm rồi đấy thôi.”

“Đấy, tôi muốn nói đến điều đó đấy.”

Decker cúp máy và đi tìm Lancaster, anh tìm được chị đang pha cà phê trong phòng nghỉ.

“Muốn một tách không?” Chị hỏi.

Anh lắc đầu. “Chúng ta cần tới ngân hàng.”

“Làm gì, anh cần tiền à?”

“Không, cần những câu trả lời.”

Trên đường lái xe tới ngân hàng cũ của Don Richards, Decker nói, “David Katz sở hữu một chiếc sedan Mercedes mẫu mới nhất khi anh ta bị sát hại. Đó là chiếc xe mà tôi nghĩ kẻ sát nhân đã dùng để chở anh ta tới nhà Richards. Katz và vợ lúc đó sống trong một căn hộ hạng sang trong thành phố. Anh ta nắm quyền sở hữu nhà hàng American Grill sau khi xây dựng nó bằng một khoản vay xây dựng và vận hành. Và có thể anh ta còn vay những khoản khác nữa.”

“Rồi sao?”

“Làm sao cô có thể vay một khoản lớn như thế nếu không có gì thế chấp?”

“Có thể anh ta có thế chấp chăng?”

“Thế tức là bản thân anh ta cũng có tiền.”

“Ừ thì đúng rồi. Anh ta chuyển đến thành phố này khi đã giàu có. Anh biết điều đó mà. Duncan Marks có nhắc tới chuyện này trong bữa ăn.”

“Ừ, tất cả mọi người đều nói với tôi chuyện đó. Nhưng không ai có thể nói cho tôi biết tiền đó đến từ đâu.”

“Ừm, có thể ngân hàng sẽ giúp được chúng ta.”

“Đó là lý do duy nhất mà chúng ta tới đó. Nếu không thì còn lâu tôi mới đặt chân vào chốn ấy.”

“Anh không thích ngân hàng sao?”

“Không còn thích kể từ ngày họ tịch thu căn nhà của tôi ở đây và thu hồi xe của tôi. Với lại nhìn cái điểm tín dụng bần tiện của tôi, họ cũng chẳng thích tôi đâu,” Decker đáp.

Bart Tinsdale là phó giám đốc ngân hàng. Anh ta đã ở đây rất lâu nên biết Don Richards. Tinsdale cao và gầy lêu nghêu, nhưng bộ vest mà anh ta mặc thì quá là cọc cạch, ống quần và ống tay áo khoác đều quá ngắn so với chân tay. Đôi giày anh ta đi đã cũ và rách bươm, đôi tất trông như đã dão hết cỡ.

Tuy nhiên, anh ta có cặp mắt hết sức linh hoạt và một cái bắt tay đầy nội lực, anh ta nhanh chóng dẫn hai người vào phòng làm việc nhỏ quây bằng vách kính ở phía sau sảnh chính. Tại đây họ ngồi vây quanh bàn làm việc của anh ta.

Anh ta chỉ tay ra ngoài cửa sổ. “Mỗi lần tôi nhìn ra ngoài ô cửa sổ đó và nhìn thấy nhà hàng Grill, tôi lại nghĩ tới Don và David.”

“Vậy là anh quen cả hai người họ?” Decker hỏi.

Tinsdale gật đầu. “Ngày đó tôi chỉ là một nhân viên ngân hàng.”

Lancaster nói, “Ồ, thế là anh thăng tiến tốt đấy chứ. Giờ đã là phó giám đốc rồi.”

Mặt Tinsdale nhăn nhúm. “Thằng chột làm vua xứ mù thôi. Nhưng tôi hoàn toàn hài lòng. Đây là một nơi thích hợp để nuôi dạy con cái. Tôi có năm đứa.”

“Ồ, tôi chỉ có một, và đôi lúc tôi vẫn cảm thấy quá sức.”

Vị phó giám đốc gật đầu đồng tình. “Vợ tôi đúng là một vị thánh. Và bọn trẻ lớn khỏe phần nhiều là nhờ cô ấy chứ chẳng phải tôi. Nhưng tôi cũng có huấn luyện đôi chút cho tụi nhóc. Bóng đá và bóng chày. Tôi cũng là trợ lý huấn luyện viên trong giờ bóng rổ nữa. Tôi từng chơi trong đội của trường phổ thông. Lịch trình khá là dày đặc.”

“Tôi hiểu mà.”

Anh ta rướn người ra trước. “Nhưng anh chị tới đây đâu phải để biết mấy việc này.”

Decker nói, “Không. Chúng tôi đã mở lại cuộc điều tra về vụ án mạng liên quan đến David Katz và Don Richards. Chúng tôi cũng đang điều tra về vụ mưu sát Rachel Katz.”

Tinsdale bất chợt rùng mình. “Quanh đây xảy ra nhiều vụ giết chóc quá.” Anh ta hướng ánh mắt sang Decker. “Anh có mặt ở đây khi vụ nổ súng ở trường cấp ba xảy ra. Con gái lớn nhất của tôi vừa mới nhập học năm đầu khi sự việc xảy ra. Tạ ơn Chúa là con bé không sao.”

“Vâng, tạ ơn Chúa,” Lancaster nói.

“Vậy tôi có thể làm gì cho anh chị?” Tinsdale hỏi.

“Trước hết, chúng tôi muốn biết thêm về khoản vay mà Richards cung cấp cho David Katz. Anh có hồ sơ về việc này không?”

“Ồ, chúng nằm trong máy tính. Tất cả mọi thứ đều nằm trong máy tính. Kể cả những hồ sơ từ ngày xưa.” Anh ta nhìn bàn phím một lát trước khi ngước mắt lên. “Anh có cần xin lệnh không nhỉ?”

“Anh Katz chết rồi. Tôi thấy việc xem xét các hồ sơ ngân hàng từ ngày xưa không có tổn hại gì cả.”

“Tôi nghĩ cũng đúng.” Tinsdale gõ mật khẩu và thực hiện một vài thao tác trên màn hình. “Được rồi, chính xác thì anh chị muốn biết chuyện gì?”

“Khoản vay trị giá bao nhiêu?” Decker hỏi.

Tinsdale đọc thông tin trên màn hình. “Hai phẩy năm triệu.”

Lancaster há hốc. “Khoản vay như thế được xem là khá lớn, phải không?”

“Ồ, tôi đã từng xử lý khoản vay lớn hơn thế. Nhưng đó là một khoản tương đối lớn dành cho một nhà hàng ở Burlington, tôi phải thừa nhận với anh chị như vậy, nhất là khi khoản vay này được thực hiện từ rất nhiều năm về trước. Có vẻ như việc xây dựng nơi đó tương đối là tốn kém.”

“Anh từng tới quán Grill chưa?” Decker hỏi.

“Tôi từng đến rồi.”

“Trông nó cũng tương tự như cả triệu nhà hàng khác mà tôi từng tới. Không phải loại cao cấp.”

Tinsdale vừa gật đầu vừa nói tiếp. “Tôi phải thừa nhận là tôi cũng từng có suy nghĩ tương tự. Nhưng khoản vay đó đã được duyệt rồi.”

“Anh ta có phải thế chấp gì cho khoản vay không?”

“Ừm, chúng tôi yêu cầu thế chấp đối với đất đai, tất nhiên rồi, và phần cải tạo thêm. Thông lệ là thế. Và có, tôi đoán anh ta phải thế chấp một khoản tiền khác của riêng mình nữa. Thông thường chúng tôi sẽ không cung cấp toàn bộ vốn cho những dự án như thế này. Chúng tôi muốn người vay tiền cũng phải chia lửa cùng, tức tự bỏ tiền túi một phần, có thể nói là vậy. Anh ta xin vay vốn để xây dựng lẫn vay vốn vận hành để khai trương và duy trì hoạt động kinh doanh. Khoản vay không thể được hoàn trả ngay từ ngày đầu trong lúc vẫn còn đang trong quá trình xây dựng. Phải tính thêm lãi suất cộng với tiền vốn nữa, từ đó mới tính ra được số tiền cần phải hoàn trả là bao nhiêu. Xin chờ chút, để tôi kiểm tra một vài chi tiết nữa.” Anh ta kéo đọc thêm vài trang khác. “Được rồi, đúng là như vậy, anh ta có bỏ vào một ít tiền riêng. Hơn năm trăm ngàn một chút. Tiền đó dùng để mua đất. Và anh ta cũng tự mình đứng ra bảo lãnh khoản vay.”

“Người ta có thường hay làm thế không?” Lancaster hỏi.

Tinsdale nhìn chị với vẻ khẳng định. “Ồ, có. Đặc biệt là với một nhà hàng. Tỷ lệ thất bại với những dự án này thực sự rất cao. Nếu khách hàng không trả được nợ, ngân hàng cũng không hề muốn phải lo liệu cho vật thế chấp. Chúng tôi không hành nghề kinh doanh nhà hàng. Vả lại giá phát mãi cho một nhà hàng kinh doanh thất bại thì không thể cao. Lỗ nặng là chắc. Nếu đã biết nhà hàng ở chỗ này làm ăn thất bại, tại sao cứ phải cố đấm ăn xôi.”

“Thế tức là nếu anh ta tự mình đứng ra bảo lãnh cho khoản vay, chắc hẳn anh ta phải có của cải gì đó,” Lancaster nói.

“Chắc chắn là vậy. Chúng tôi chắc hẳn đã phải thẩm tra tài chính toàn diện đối với anh ta. Chắc anh ta đã trình ra bằng chứng các khoản tài sản thế chấp và chúng tôi cũng phải lập ra các hồ sơ biện pháp bảo đảm đối với các tài sản này. Cổ phiếu hoặc trái phiếu hoặc tài khoản tiền mặt hoặc bất cứ hình thức thế chấp nào khác, cho phép ngân hàng có quyền lợi bảo đảm đối với các tài sản đó trong trường hợp khách không trả được nợ.”

“Anh có thể nói cho chúng tôi biết giá trị ròng của anh ta hồi đó là bao nhiêu không?” Decker hỏi.

Tinsdale gõ một vài phím nữa. “Để xem nào. Được rồi, chúng tôi có chú ý đến một vài chứng chỉ tiền gửi của anh ta, có giá trị là tám mươi phần trăm khoản vay. Tổng cộng lại, nó cho thấy giá trị ròng của anh ta hồi đó là khoảng chín triệu đô la.”

“Ôi giời,” Lancaster nói. “Có ngần ấy tiền, tại sao không tự bỏ vốn ra mà xây nhỉ?”

Tinsdale mỉm cười tỏ vẻ hiểu biết. “Quy tắc số một trong làm ăn, nếu có thể, hãy dùng tiền của người khác.”

“Phải rồi.”

“Phần lớn tài sản của anh ta có nguồn gốc từ đâu?” Decker hỏi.

“Có vẻ chủ yếu là từ cổ phiếu và trái phiếu. Một vài dòng niên kim. Tất cả đều là lưu động.”

“Nhưng cái đó có cho biết tài sản ban đầu của anh ta từ đâu mà có không?”

“Không. Nhưng tất cả tài sản đều đứng tên anh ta hợp pháp.”

“Và anh ta là người đứng vay duy nhất à?”

“Phải, khi thực hiện giao dịch này anh ta chưa kết hôn.”

“Và Don Richards làm tất cả theo quy định sao?” Lancaster hỏi.

“Hoàn toàn theo quy định. Tất cả đều được thực hiện theo các yêu cầu cho vay của ngân hàng.”

“Lý lịch của Katz thế nào? Trình độ học vấn? Nơi sinh? Quá khứ?”

Tinsdale nhìn màn hình. “Trên đơn xin vay trong này nói rằng anh ta có một bằng cử nhân xã hội và một bằng thạc sĩ kinh doanh. Anh ta khai nghề nghiệp là doanh nhân.”

“Nhưng cũng không nói tài sản của anh ta từ đâu mà có mà chỉ nói con số ròng thôi nhỉ?”

“Phải, đó là tiền của anh ta. Việc này đã được xác nhận. Có thể anh ta được thừa kế.”

“Tôi đoán sau khi anh ta chết, khoản vay đã được chuyển sang cho người vợ góa của anh ta?”

“Không phải.”

“Tại sao thế?”

“Đó là một khoản vay xây dựng được chuyển sang thành khoản vay năm năm với lãi suất cố định. Nhưng Katz đã trả hết xong xuôi khoản vay ấy khoảng sáu tháng sau khi nhà hàng mở cửa.”

“Anh ta làm thế bằng cách nào?” Decker hỏi.

Tinsdale chăm chú nhìn màn hình một lúc nữa. “Trong này không nói rõ ràng, nhưng có vẻ như anh ta huy động một vài khoản tiền cá nhân từ các nhà đầu tư và dùng nó để trả toàn bộ khoản vay.”

“Và sau đó anh ta có vay thêm khoản nào khác của ngân hàng không?”

“Anh ta đăng ký hai hạn mức tín dụng, mỗi cái một triệu đô vào khoảng cùng thời điểm đó. Anh ta rút hết cả hai và sau đó trả lại đủ. Sau đó anh ta mua một nhà máy sản xuất cũ với giá khoảng ba triệu đô, dự định biến nó thành nhà ở và khu bán lẻ. Anh ta cũng làm thủ tục vay để thực hiện việc này. Tòa nhà xây xong sau khi anh ta qua đời.”

“Khoản vay này vẫn còn chứ?”

Tinsdale kéo qua vài trang khác. “Không. Katz cũng đã trả hết khoản đó.”

“Từ khi nào?"

“Để tôi xem. Trong này ghi là khoản vay được trả hết một năm sau khi vay.”

“Nhưng anh mới nói là sau khi anh ta chết thì tòa nhà mới hoàn thành mà,” Decker nói.

“Đúng là thế. Họ mới chỉ xây xong chừng một nửa khi anh ta bị sát hại.” Tinsdale nhún vai. “Có vẻ như anh ta có tiền đầu tư rót vào và họ trả được hết nợ.”

“Don Richards là người xử lý tất cả các giao dịch này?”

“Đúng thế. Anh ấy kiểu như là giao dịch viên quen của Katz ấy."

“Rachel Katz có làm thủ tục vay nào với ngân hàng không?”

“Không. Cô ấy thậm chí còn không mở tài khoản cá nhân ở chỗ chúng tôi. Tôi nghĩ sau lưng cô ấy có đại gia lắm tiền nào đó. Không cần nguồn cho vay nữa. Cô ấy bây giờ có vẻ đang ngập trong của cải.”

“Kiếm tiền kiểu ấy dễ như bỡn nhỉ,” Lancaster nói, giọng không cảm xúc.

Ra đến bên ngoài, Decker nhìn lên trời. “Chúng ta bị dẫn dắt để tin rằng giao dịch duy nhất mà Katz và Richards thực hiện với nhau là khoản vay cho nhà hàng American Grill. Nhưng sự thật không phải thế. Còn có các hạn mức tín dụng và cái nhà máy cũ nữa.”

“Được rồi, nhưng chúng ta biết thêm được gì chứ? Ngoại trừ việc biết được rằng trên đời có người vừa có số hưởng vừa ngập trong của cải?” Lancaster hỏi.

“Khi có người có thể liên tục trả hết những khoản vay lớn một cách sớm bất thường bởi vì họ có tiền đầu tư từ các công ty ma, thì từ đó tôi suy ra được một điều.” Anh nhìn người cộng sự của mình.

Lancaster gật đầu. “David Katz đang rửa tiền.”

“Chính xác. Và tôi thắc mắc liệu Rachel Katz có tiếp quản công việc rửa tiền đó sau khi chồng cô ta chết hay không.”

CHƯƠNG 67

Decker và Lancaster ngồi đối diện với Bill Peyton trong phòng làm việc nhỏ của ông ta tại nhà hàng American Grill. Peyton là một người to cao, chừng một mét tám, nặng gần trăm cân, đôi vai to dày và hai cánh tay cuồn cuộn cơ bắp. Mái tóc hoa râm của ông ta được húi phẳng, tóc mới mọc tua tủa, hai bên thái dương đã ánh bạc. Ông ta lúc này đã ngoài sáu mươi, nhưng trông như ông ta vẫn có thể nâng được cả một chiếc xe tải.

“Cảm ơn đã dành thời gian gặp chúng tôi,” Lancaster nói.

“Không có gì. Cô Katz thế nào rồi?”

“Cô ấy vẫn chưa tỉnh lại,” Lancaster nói. “Nhưng các bác sĩ nói vẫn còn hy vọng”

Decker rút một tấm ảnh trong bọc nilon ra và đưa nó cho Peyton. “Anh có nhận ra người đàn ông này không?”

Peyton chỉ tay vào bức ảnh. “Không, đây là ai?”

“Người đàn ông này đã tìm cách sát hại bà chủ của anh. Hắn ta đã bị triệt hạ trong lúc đụng độ. Tên hắn là Eric Tyson. Một cựu binh”

“Không, chưa từng gặp hắn, chắc chắn không phải người ở đây. Tôi có thể hỏi các nhân viên khác xem thế nào. Nhưng thực tế là cô Katz không tới đây nhiều.”

“Nhưng cô ấy vẫn sở hữu nơi này, Lancaster nói.

“Đúng thế. Nhưng trong cái đế chế khổng lồ của cô ấy, chúng tôi chỉ là mấy con tốt nhỏ.” Ông ta thoáng cười. “Và cô ấy tin tưởng để tôi điều hành nơi này, giống như chồng cô ấy trước đây.”

“Anh đã ở đây từ lúc quán mới mở,” Decker nói.

“Đúng thế. Anh David Katz thuê tôi.”

“Tôi đoán trước đó anh đã từng điều hành mấy nhà hàng rồi?”

“Tôi khá quen thuộc với ngành này.”

“Khá là gian khó đấy. Rất nhiều nhà hàng làm ăn thất bát.”

“Vâng đúng thế. Và chúng tôi cũng có thêm một vài đối thủ mới nhập cuộc. Nhưng chúng tôi vẫn duy trì được.”

“Lúc nơi này đang xây dựng anh đã ở đây chưa?” Decker hỏi. “Rồi. David đã thuê tôi từ rất sớm, để tôi có thể tham gia vào quá trình xây dựng.”

“Làm việc với David Katz cảm giác thế nào?”

“Tôi luôn cảm thấy anh ấy làm việc rất chuyên nghiệp và tập trung. Sau này, tôi nhận ra vợ anh ấy cũng giống thế.” Ông ta nhìn đồng hồ. “Còn gì nữa không?”

“Số phận nhà hàng này sẽ ra sao nếu cô Rachel Katz không thể hồi phục?” Decker hỏi.

“Tôi không biết nữa,” Peyton nói. “Tôi đoán việc đó sẽ phụ thuộc vào di chúc mà cô ấy để lại và những người thân hay họ hàng của cô ấy muốn thế nào. Tôi hy vọng sẽ không đi đến bước đó.”

“Tất nhiên rồi,” Decker nói. “Được rồi, cảm ơn anh đã dành thời gian.” Anh rút thêm một tấm ảnh nữa của Eric Tyson từ trong túi áo ra và đưa nó cho Peyton. “Và hãy báo cho chúng tôi biết nếu có ai nhớ ra từng gặp người này xuất hiện quanh đây.”

Peyton đón lấy tấm ảnh mà không nhìn vào nó. “Tôi sẽ làm thế.”

Họ rời khỏi phòng và đi ra ngoài.

“Thế nào?” Lancaster nói.

Decker lấy ra bọc nilon có tấm ảnh ở trong. “Có vẻ đã có một dấu vân tay hoàn chỉnh trên ảnh. Chúng ta sẽ quét thử, để xem ông Peyton có phải là người như ông ta nói không.”

Decker thả Lancaster cùng bức ảnh ở đồn rồi tiếp tục lái xe đi tới bệnh viện, tại đây Mars lại tiếp tục ngồi thu lu trong phòng bệnh của Katz.

“Vẫn chưa có tiến triển gì à?” Decker nói khi anh ngồi xuống cạnh bạn mình.

Mars lắc đầu.

“Có điều này phải nói với anh.” Anh nói cho Mars nghe giả thuyết của mình về việc rửa tiền.

“Vậy là anh nghĩ cô ấy có tham gia à?” Mars hỏi trong lúc liếc nhìn sang Katz.

“Tôi không biết chắc, nhưng thật không thực tế nếu kết luận rằng cô ta không biết gì về việc đó. Cô ta có những người hậu thuẫn về kinh tế mà thậm chí đến FBI còn không tra ra được.”

Mars chầm chậm gật đầu. “Có thể đó là lý do khiến cô ấy cảm thấy có tội và nói mấy điều kỳ quặc với tôi.”

“Có thể. Chúng tôi đã gặp người quản lý nhà hàng American Grill. Bằng một chút mánh khóe, chúng tôi đã lấy được dấu vân tay của ông ta, Mary đang cho chạy thử qua các cơ sở dữ liệu.”

“Việc đó nói nên điều gì với anh?”

“Tôi không nghĩ việc này chỉ liên quan đến rửa tiền, Melvin ạ. Tôi nghĩ còn có chuyện khác đang diễn ra nữa. Anh không nhất thiết phải xây cả một căn hầm bên dưới một nhà hàng để thực hiện việc rửa tiền. Anh chỉ cần có những doanh nghiệp hợp pháp để cho tiền bẩn đổ vào đó, rồi biến tiền bẩn thành những tài sản khác và thành một dòng tiền sạch. Tất cả các dự án kinh doanh của Katz có thể làm được việc này.”

“Nhưng anh nghĩ tất cả không phải chỉ có thế. Vậy còn có thể là gì nữa?”

Decker nhún vai. “Tôi không biết. Nhưng tôi tin là David Katz và Don Richards bị sát hại bởi vì đã có vấn đề gì đó xảy ra.”

“Vấn đề à? Ví dụ xem nào?”

“Có gì đó trong việc làm ăn. Có kẻ vì lý do nào đó cảm thấy bị đe dọa, bởi một hoặc cả hai người họ. Chúng giết hại họ và đổ tội lên đầu Meryl Hawkins với sự trợ giúp của con gái ông ấy.”

“Và đổi lại cô ta được gì?”

“Cô ta được làm lại cuộc đời, cuộc sống mới, tất cả mọi thứ đều mới. Chỉ trong nháy mắt từ bùn lầy vươn lên đỉnh cao.”

“Giống Audrey Hepburn trong phim My Fair Lady. Một trong những bộ phim yêu thích của tôi.”

Decker nhìn anh với vẻ sửng sốt. “Không ngờ anh là người thích thể loại phim như vậy đấy.”

“Ôi trời, Decker, tôi thấy mình giống nhân vật ấy trong phim đấy chứ. Tôi phải làm mới mình từng giây từng phút trong đời, từ hồi tôi lớn lên ở Tây Texas và sau đó khi tôi ở trong tù. Rồi cả khi tôi ra khỏi tù nữa.”

“Tại sao không cứ là chính mình thôi?”

“Nói thì dễ lắm.”

Decker ngả lưng ra sau. “Tôi nghĩ anh nói đúng.”

“Ừ, ngày đó tôi là ngôi sao thể thao ở trường cấp ba và đại học. Cả bang chả có người quái nào không yêu mến tôi. Tôi là một người hùng. Nhưng không ai muốn tôi ăn cùng bàn. Hay hẹn hò với con gái họ.”

Đột nhiên Decker liếc nhìn sang Katz. “Jenny Marks nói rằng Katz thực sự như một người thầy với cô ấy. Dẫn dắt cô ấy cách làm ăn.”

“Tôi có nghe thấy. Thì sao?”

“Thế tức là, cho dù Katz nói cô ta không quen biết, nhưng tôi tự hỏi liệu cô ta có làm việc tương tự cho Mitzi Gardiner không?”

“Chờ chút, anh nghĩ Gardiner giống như Audrey Hepburn trong bộ phim My Fair Lady sao?”

“Thế nghĩa là có thể Rachel Katz cũng có vai trò tương tự nhân vật của Rex Harrison trong phim ấy.”

CHƯƠNG 68

“Chúng tôi… nghe này, ừm, tôi nghĩ có chuyện rồi.”

Decker nhìn Brad Gardiner chăm chăm. Anh ta đang đứng ở bậc cửa nhà mình, mặt mày tái mét và run rẩy. Decker vừa mới gõ cửa thì Gardiner đã mở tung cửa ra.

“Chuyện gì?” Decker hỏi.

“Mitzi… cô ấy tự giam mình trong phòng ngủ và không chịu ra ngoài. Và… và tôi nghĩ cô ấy có súng. Cô ấy dọa sẽ tự bắn mình, hoặc bất kỳ ai bước qua cửa.”

“Anh đã gọi cảnh sát chưa?”

“Tôi… chưa. Tôi không biết phải làm gì.”

“Còn ai trong phòng với cô ấy không? Con trai của anh đâu?”

“Không, thằng bé đang ở trường. Tạ ơn Chúa!”

“Còn ai nữa không?”

“Tôi đã cho giúp việc nghỉ khi… khi mọi chuyện trở nên kỳ quái.”

“Tại sao anh lại ở nhà vào giờ này?”

“Tôi để quên ít giấy tờ. Tôi quay về lấy. Thế rồi Mitzi gào thét lên với tôi khi tôi cố tìm cách mở cửa phòng ngủ.”

“Được rồi, cô ấy có dùng chất kích thích gì không? Có uống rượu không?”

Gardiner trông như sắp bật khóc. “Tôi không biết. Đang có chuyện quái gì thế này?”

“Dẫn tôi đến phòng ngủ đi.”

Decker theo anh ta đi dọc hành lang và tới trước cửa phòng ngủ.

“Em yêu, anh đưa anh Decker đến này.”

“Đuổi anh ta biến ngay khỏi nhà tôi!” Mitzi gào lên.

“Cô Gardiner?” Decker nói.

Ngay sau đó cả hai người nhảy bắn ra sau vì cô ta vừa nổ một phát đạn xuyên qua cánh cửa gỗ. Viên đạn không trúng ai và găm vào bức tường phía xa.

“Ôi Chúa ơi!” Gardiner gào khóc khi anh ta ngã thụp xuống sàn nhà, run lẩy bẩy.

Decker cúi thấp người, trườn tới chỗ anh ta. “Súng của cô ấy là loại gì?”

“Đó… đó là một khẩu Sig Sauer. Tôi mua cho cô ấy. Nhưng là cô ấy tự chọn.

“Mẫu nào?”

"Ờ…"

“Nhớ đi!”

"P238."

“Hình dáng nó trông như thế nào?”

“Nhỏ. Cô ấy có thể cất vừa nó trong cái ví cầm tay.”

“P238 Micro Compact, ổ đạn 9mm tự động à?”

“Ừ, đúng rồi. Chính là nó đấy.”

“Băng đạn chuẩn chứ, hay có gì đặc biệt không?”

“Không, loại chuẩn thôi.”

Decker gật đầu. “Gọi cảnh sát đi và chờ ở cửa trước đợi họ tới.”

“Hai người đang làm cái quái gì ngoài đó thế hả?” Tiếng Mitzi gào thét, nối tiếp sau đó là một phát đạn nữa bắn xuyên cửa.

Gardiner ngoái nhìn cánh cửa một lần nữa, rồi làm như Decker yêu cầu, bò lổm ngổm hết hành lang. Sau đó anh ta đứng dậy và chạy thục mạng. Decker đứng thẳng dậy, trong khi vẫn tránh xa khỏi cánh cửa phòng ngủ, anh lên tiếng, “Mitzi, tôi là Amos Decker đây.”

“Tôi nói cút ra khỏi nhà tôi, đồ khốn kiếp.”

“Chúng ta cần nói chuyện.”

“Nói cái gì? Anh phá nát cuộc đời tôi rồi. Còn cái quái gì để nói nữa, đồ bẩn thỉu!”

“Chính xác thì tôi phá như thế nào?”

Thêm một phát đạn nữa bắn xuyên qua cánh cửa gỗ và ghim vào bức tường đối diện, nằm bên dưới hai viên đạn trước chừng ba mươi centimet.

“Anh biết rõ quá rồi còn gì. Anh… anh nhất định phải đào xới tất cả những thứ bỏ mẹ này lên, đúng không? Sau ngần đó thời gian. Anh cóc thèm quan tâm nó ảnh hưởng đến người khác ra sao. Nó ảnh hưởng đến tôi ra sao! Thằng chó chết!” Cô ta rít lên.

Thêm một phát bắn nữa xuyên qua cửa. Decker giật nảy mình trước lực tác động vào cánh cửa gỗ nhưng vẫn đứng nguyên. “Đó không phải mục đích của tôi.”

“Khỏi phải lừa phỉnh tôi. Đích xác là anh muốn thế chứ gì.” Cô ta bắn thêm một phát đạn nữa xuyên qua cửa, làm bung cả mảng gỗ to vốn đã bị những viên đạn từ trước đó khoét xung quanh.

“Nghe này, nếu cô thôi không nổ súng nữa, chúng ta có thể nói chuyện.”

“Tôi sẽ không nói chuyện với anh. Tôi sẽ tự sát.”

“Tại sao cô lại muốn làm như thế?”

“Bởi vì cuộc đời tôi đã chấm hết rồi!”

“Chồng cô không nghĩ thế đâu. Con trai cô cũng vậy.”

“Sao anh dám nhắc đến con trai tôi. Thằng bé là điều tốt lành duy nhất mà tôi có được. Cuộc đời khốn khổ này chẳng còn đáng sống nữa nếu không phải vì thằng bé.”

“Tôi nghĩ chúng ta phải nói chuyện về cậu bé nếu như cô có ý định để cậu bé đó mồ côi mẹ.”

Giờ thì cô ta bắt đầu khóc nức nở. Anh như có thể nghe thấy tiếng ruột gan cô ta quặn lại đằng sau cánh cửa.

Anh nhân cơ hội liếc nhìn qua cái lỗ trên cửa. Cô ta đang nằm trên giường, chỉ mặc một chiếc áo phông dài; đôi chân để trần của cô ta dài và xanh xao. Khẩu súng nằm trong tay phải cô ta.

“Mitzi, tôi có thể giúp cô nếu cô đồng ý.”

“Không… không ai giúp được tôi đâu. Giờ thì không.”

“Tôi không nghĩ thế.”

“Tôi nói anh cuốn xéo khỏi đây.”

Anh cúi thụp người khi phát đạn bay tới, không phải từ cánh cửa mà là từ bức tường. Chắc hẳn nó đã bắn trúng một con vít trên thanh gia cố của bức tường thạch cao, bởi vì khi nó bắn vào hành lang, viên đạn đã bay nghiêng đi một góc rất lạ, suýt chút nữa thì găm thẳng vào mặt Decker.

Anh núp thấp người và giữ nguyên như thế, thở gấp và tự hỏi không biết cảnh sát đang ở chỗ quái nào rồi.

“Tôi không thể để cô lại như thế này được. Tôi sợ cô sẽ tự làm mình tổn thương."

“Cút mẹ đi, ngài thám tử Sherlock ạ. Tôi sẽ không chỉ mỗi tự làm tổn thương mình thôi đâu, thằng ngu!”

“Rachel Katz sẽ không muốn thế đâu, Mitzi. Cô ấy là người đã giúp cô làm lại cuộc đời. Và giờ cô ấy đang phải giành giật lại mạng sống cho mình.”

Tĩnh lặng.

Một lúc trôi qua.

“Anh biết những gì rồi?”

“Tôi biết rất nhiều, Mitzi ạ. Và tôi muốn biết nhiều hơn nữa.”

“Anh tới đây và… và buộc tội tôi tự gài bẫy cha ruột của mình.”

“Vậy thì hãy nói với tôi là cô không làm thế. Nói với tôi là cô vô tội đi.”

“Tôi có nói anh cũng chẳng tin.”

“Thử xem nào.”

Bằng một giọng đã bình tĩnh hơn, cô ta nói, “Nghe này, chuyện này, chuyện này… rất phức tạp."

“Tin tôi đi, tôi biết mà. Nhưng tôi cho rằng bản thân Rachel Katz cũng không lường trước được chuyện đã xảy đến với mình. Cả cô cũng không thực sự biết mình sẽ gặp phải chuyện gì, phải vậy không Mitzi? Tôi nghĩ cả hai đều bị lợi dụng. Tôi nghĩ cả hai người đều nghĩ mình không có cách nào để thoát khỏi chuyện này.”

“Tôi… tôi không muốn nói đến chuyện đó.”

﻿

“Đến lúc này, cô buộc phải nói ra.”

“Cút mẹ đi, Decker!”

Anh nằm bẹp ra sàn nhà vừa đúng lúc viên đạn bắn xuyên qua cánh cửa. Ngay lập tức anh bật dậy và lao rầm vào cánh cửa, bật nó mở tung.

Mitzi sửng sốt há hốc nhìn anh lao đến chỗ giường ngủ. Cô ta nhắm khẩu súng vào anh và bóp cò.

Tách. Tách.

Decker giật lấy khẩu súng khỏi tay cô ta và đút nó vào túi. Anh cúi nhìn cô ta. “Khẩu P238 Micro Compact có hộp đạn bảy viên.” Anh nhìn những lỗ đạn trên cửa và trên tường. “Cô vừa bắn viên đạn cuối cùng rồi.”

Anh quay lại nhìn cô ta, vừa lúc cô ta kéo chăn che kín người. “Biến ra ngoài đi!” Cô ta la hét.

“Tôi không thể làm thế. Cảnh sát đang tới rồi.”

Cô ta trông hoang mang. “Tại sao?”

“Ồ, trước tiên, cô có ý định giết tôi và chồng cô.”

“Tôi không định giết ai cả. Tôi chỉ muốn hai người để cho tôi yên.”

“Không chắc tòa có nghĩ thế không. Khi cô nổ súng vào người khác, rõ là có ý đồ giết người rồi.”

Đôi môi cô ta run rẩy. “Có phải ý anh là có thể tôi sẽ phải ngồi tù? Nhưng tôi vô tội mà.”

“Giống như cha cô sao? Ông ấy cũng vô tội đấy thôi. Thế mà ông ấy vẫn phải ngồi tù. Rồi sau đó có kẻ nổ súng vào đầu ông ấy. Chúng thậm chí còn không để ông ấy chết trong yên bình.”

Decker ngồi xuống mép giường và xoáy ánh nhìn vào cô ta.

“Đây chính là thời điểm thích hợp, Mitzi ạ. Cô đang đứng trước những ngã rẽ. Giờ là thời điểm mà cô có thể đưa ra quyết định đúng đắn thay vì một quyết định ích kỷ. Cô có thể sửa lại cho đúng rất nhiều việc sai lầm. Cô có chịu làm thế không? Cô có đủ dũng cảm để làm thế không?”

“Nếu tôi không có thì sao?” Cô ta nói, co hai chân lên và quấn chăn kín người.

“Vậy thì cô sẽ ngồi tù. Đơn giản thế thôi.”

“Dù thế nào đi nữa thì tôi vẫn sẽ ngồi tù mà.”

“Không nhất thiết phải thế. Hoặc cô cũng có thể chờ ở đây cho tới khi có kẻ tìm cách sát hại cô, như chúng đã ra tay với Rachel Katz."

Anh liếc nhìn tủ đầu giường của cô ta và giật mình khi thấy lọ thuốc kê đơn đã uống hết một nửa. “Cô đã uống bao nhiêu thuốc thế?” Anh quát.

“Không nhiều lắm đâu,” cô ta lưỡng lự đáp.

“Là bao nhiêu?”

“Bốn hoặc năm viên.”

Anh chộp lấy lọ thuốc và đọc thông tin trên nhãn. “Chúa ơi, Mitzi."

Anh gọi 911 và yêu cầu đưa xe cứu thương đến ngay lập tức vì có thể cô ta đã dùng thuốc quá liều.

Cô ta lại ngả lưng ra sau, tựa đầu lên tấm ván đầu giường và nhìn quanh căn phòng. Cô ta mỉm cười. “Tôi có một cuộc sống hoàn hảo, anh biết không?”

“Kể cho tôi nghe đi.”

“Anh không có mắt à? Một căn nhà hoàn hảo, một người chồng hoàn hảo. Một đứa con hoàn hảo.” Cô ta để lộ ra đôi chân trần. “Cơ thể hoàn hảo.” Cô ta gõ gõ lên hàm răng. “Lớp phủ loại tốt nhất để che đi hàm răng đen đúa, xấu xí, nham nhở.” Cô ta lại che kín người khi nụ cười lịm tắt. “Nhưng cái thứ đen đúa, xấu xí, nham nhở vẫn nằm ngay dưới lớp bề ngoài. Tận sâu bên trong. Họ không thể lấy nó đi. Nó vẫn luôn luôn ở trong tôi.”

“Nhưng cô đã thay đổi thành công. Tốn rất nhiều tâm huyết. Cô phải quyết tâm nhiều lắm. Không dễ gì làm được những gì cô đã làm.”

“Chỉ là… chỉ là nếu không cố gắng thì chỉ còn có đường chết mà thôi.” Cô ta nhìn anh với vẻ ngang tàng. “Tôi đã chọn sống tiếp.”

“Tôi rất vui vì cô chọn như thế. Giờ cô có một gia đình. Một đứa con trông cậy cả vào cô. Thế nên lần này cô cũng hãy chọn sống tiếp đi.”

Đôi môi cô ta run rẩy khi anh nói điều này. Cô ta dụi mắt. “Nhưng giờ, tất cả… tất cả rối tung hết. Tôi không… không biết làm…”

Khi Decker nghe điều này, anh nhìn thấy mí mắt cô ta dần sụp xuống, mặt mũi ngày một trở nên bơ phờ. Anh chờ vài giây, cố gắng giữ giọng mình bình tĩnh và hỏi, “Ở đây cô có thuốc Narcan không?”

Cô ta mỉm cười lắc đầu. “Cái thứ đó chỉ dành cho bọn nghiện thôi. Tôi có nghiện đâu. Giờ không còn nữa rồi. Tôi là nàng công chúa trong tòa lâu đài. Là quý bà hoàn hảo. Tất cả mọi người đều nói thế.”

“Cô có chắc cô chỉ uống bốn hoặc năm viên không?” Anh vội vàng nói.

Cô ta vươn người như một con mèo. “Có thể nhiều hơn thế, tôi không nhớ nữa.” Cô ta nằm hẳn xuống và nhắm mắt lại.

“Tỉnh lại đi, Mitzi. Cố lên nào.” Anh ngồi xuống bên cạnh và tát vào mặt cô ta. Đó là một liệu pháp thay thế kém hiệu quả hơn hẳn thuốc Narcan, nhưng anh buộc phải thử mọi cách có thể.

“Này,” cô ta giận dữ nói và đánh mạnh anh. “Anh.. anh đang tấn… tấn công tô… tôi.”

“Cô đặt bẫy cha mình. Vì sao thế?”

Cô ta không trả lời.

“Vì sao?” Anh vừa nói, vừa lắc người cô ta. “Này, nói chuyện với tôi đi.”

“Tôi làm thế để có thuốc.”

“Để có thuốc? Ý cô là cho cô sao?”

Cô ta xua tay. “Không, đồ ngu. Cho mẹ chứ. Morphine. Để truyền. Đồ tinh khiết. Hàng chuẩn từ bệnh viện ấy. Truyền cho mẹ đến… đến lúc mẹ mất. Và mẹ ra đi trong… trong yên bình. Tất cả những gì tôi có thể làm cho mẹ. Nhưng ít ra thế cũng t… tốt, phải không?”

“Ừ. Ai lấy thuốc đó cho cô?”

“Họ lấy.”

“Họ là ai?”

Cô ta chỉ tay xung quanh căn phòng. “Anh biết mà. Họ ấy!” Cô ta ngáp và nhắm mắt lại.

Anh lại tát vào mặt cô ta. Lần này, cô ta không phàn nàn gì. Cũng chẳng mở mắt.

Chết tiệt thật!

Giờ, Decker đã nghe thấy tiếng còi tầm.

Decker giữ lấy hai vai Mitzi để cô ta ngồi thẳng khi cô ta bắt đầu gục sang bên. “Bọn họ đã hứa hẹn gì với cô hả Mitzi? Một cuộc sống mới ư? Thay đổi mọi thứ ư? Có phải Rachel đã giúp đỡ cô? Có phải cô ấy đã trở thành người dẫn dắt cô?”

Mitzi lẩm bẩm. “Chị ấy là một người t… tốt. Đã giúp… giúp đỡ tôi.”

“Chắc chắn là thế rồi. Vậy là chúng đã sát hại chồng cô ấy và Don Richards. Và những người khác. Và gài bẫy cha cô.”

“Gài bẫy ông… ông ấy.”

“Chúng tiếp cận cô bằng cách nào?”

"Ka, Kar…"

“Karl Stevens. Phải rồi. Hắn là kẻ môi giới. Hắn làm việc với ai?”

“Hắn chết rồi. Anh bảo tôi… chết… chết rồi.”

Tiếng còi tầm tới gần hơn.

“Đúng thế, hắn đã chết. Nhưng cô thì không. Cô có thể kể cho tôi nghe tất cả.”

Cô ta lắc đầu. “Đã quá… quá muộn r… rồi.”

“Nói ra sự thật không bao giờ là quá muộn.”

Cô ta bắt đầu ngã gục sang bên. Anh lại tát vào mặt cô ta lần nữa. Không có tác dụng. Lần này tiếng còi tầm to dần to dần. Rồi âm thanh đó tắt hẳn. Họ đã ở trên đường dẫn vào nhà.

“Karl Stevens đã chết, đúng là như thế. Nhưng khi đó hắn làm việc cho ai? Có liên quan gì tới nhà hàng American Grill không? Bill Peyton? Cô có biết ông ta không? Peyton ấy?”

Cô ta mở mắt.

"Pey-ton."

“Đúng rồi. Quản lý của nhà hàng American Grill. Ông ta có tìm tới cô không? Ông ta có đề nghị cô giúp sức gài bẫy Meryl không?” Anh lắc mạnh cô ta. “Ông ta có làm thế không hả?”

Cô ta lại nhắm mắt và lịm đi trong tay anh.

Anh nghe thấy tiếng bước chân chạy rầm rập trong hành lang. Cánh cửa mở tung, ba nhân viên cấp cứu đã có mặt.

Decker hô to, “Amos Decker, FBI. Cô ta uống thuốc trong lọ kia. Hơn năm viên. Tôi không giữ cô ta tỉnh thêm được nữa. Tôi nghĩ cô ta đã mất nhận thức.”

Một nhân viên chộp lấy chai thuốc và xem nhãn. “Được rồi, anh lùi ra đi.”

Decker rời khỏi giường khi các nhân viên cấp cứu vây quanh Mitzi. Cô ta bắt đầu run bần bật và rồi đột nhiên ngã nhào. Một nhân viên xịt thuốc Narcan vào mũi cô ta. Cô ta bất động một lúc lâu, rồi ngồi thẳng dậy và thở ra một hơi thật dài.

“Được rồi, cô này, thư giãn nhé. Chúng tôi sẽ đưa cô tới viện để kiểm tra.”

“Cái… cái gì cơ?”

Rồi cô ta lại ngất lịm đi và ngã nhào sang bên.

“Chết tiệt,” nhân viên cấp cứu thốt lên. Anh ta bơm thêm một lượt thuốc vào lỗ mũi còn lại của Mitzi.

Cô ta động đậy, nhưng không tỉnh hẳn.

Họ bắt đầu truyền nước muối cho cô ta, quấn băng đo huyết áp và cài máy đo nhịp tim lên người.

“Mạch và hơi thở của chị ta rất yếu.” Một nhân viên nói. “Cực kỳ yếu. Tôi nghĩ chị ta còn uống gì đó nữa ngoài thuốc trong lọ này. Đưa chị ta đi thôi. Ngay lập tức!”

Họ đang chuyển cô ta lên xe cáng thì Decker nhớ ra một điều. “Chờ chút, chồng cô ta đâu?”

“Ai cơ?” Một nhân viên nói.

“Chồng cô ta. Cái người cao cao. Anh ta mở cửa cho mọi người vào mà.”

“Không có ai mở cửa cho chúng tôi cả. Cửa trước mở sẵn. Chúng tôi nghe tiếng động mà vào đây thôi.”

Decker chạy ra khỏi phòng, chạy dọc hành lang ra đến cửa trước. Khi anh mới tới đây có một chiếc Audi 8 đời mới nhất đậu phía trước nhà. Giờ nó không còn ở đó nữa.

Anh nhìn trước nhìn sau con đường phía trước ngôi nhà.

Brad Gardiner đã đi mất rồi.

Decker không biết tại sao lại thế.

Cái vụ án chết tiệt này, liệu có lúc nào mình đi trước được một bước hay không?

CHƯƠNG 69

“Tôi không thích bị qua mặt như thế” Decker càu nhàu.

Anh đang ngồi cùng Lancaster và Mars trong phòng chờ cho người nhà bệnh nhân ở bệnh viện Trammel, tại đây Mitzi được đưa vào khu chăm sóc tích cực. Cũng giống như Rachel Katz, cô ta được cảnh sát có vũ trang canh gác 24/7 ở ngoài phòng bệnh.

Mặc dù các bác sĩ hy vọng cô ta có thể hồi phục, song họ không dám bảo đảm tình trạng tâm thần của cô ta sẽ ra sao sau khi tỉnh lại. Một bác sĩ nói với họ, “Thứ thuốc cô ta uống khi bị lạm dụng quá liều có thể phá hủy mạnh một số vùng nhất định trong não bộ có liên quan đến khả năng ghi nhớ.”

“Ồ, tuyệt vời chưa kìa,” Decker đáp. “Trong khi chúng tôi lại cần cô ta nhớ ra rất nhiều thứ.”

Lúc này, Lancaster nói, “Chúng tôi tìm được xe của Brad Gardiner bị bỏ lại cách nhà khoảng ba cây số. Có thể anh ta đã được đón tại đó và đưa đi đâu đó.”

“Tôi chưa từng nghĩ chồng cô ta có khi cũng có phần trong toàn bộ việc này,” Decker rầu rĩ nói.

“Sắm vai một người chồng trong suốt những năm qua sao?” Mars nói. “Thật là quá đỗi tận tâm.”

“Đồng ý,” Lancaster nói. “Ý tôi là họ có hẳn một đứa con chung luôn đấy chứ.”

“Tôi không có ý nói anh ta không yêu cô ta hoặc không muốn kết hôn và có con,” Decker nói. “Nhưng tôi không thể nghĩ ra lý do nào khác để giải thích tại sao anh ta lại biến mất như thế, trừ phi anh ta sợ rằng chúng ta sẽ phát hiện ra gì đó.”

“Chuyện này không chỉ liên quan đến rửa tiền không thôi đâu, Decker ạ,” Lancaster nói.

“Chúng ta cần tìm hiểu mọi thông tin có thể tìm được về Brad Gardiner."

Lancaster nói, “Chúng tôi đã bắt đầu tìm hiểu rồi. Anh ta học đại học ở Illinois. Chuyển tới đây từ mười lăm năm trước. Làm nhiều việc khác nhau trong ngành tài chính. Giờ thì đang tập trung vào thị trường giới thiệu việc làm cao cấp.”

“Mitzi từng kể tôi nghe qua. Cô ta gọi đó là nền tảng giới thiệu việc làm cao cấp.”

“Đúng thế,” Lancaster nói. “Có vẻ như anh ta không giới thiệu những công việc được trả lương bèo bọt. Anh ta tập trung vào các lĩnh vực kiểu như tài chính, luật, công nghệ cao, các ngành sản xuất, năng lượng. Họ trả những khoản lương cao và anh ta cũng được hoa hồng nhiều.”

“Tôi tự hỏi không biết sao anh ta gặp được Mitzi,” Decker nói.

“Anh thực sự nghĩ tất cả đều là được sắp đặt sau vụ giết người mười ba năm trước à?"

“Cô ta không kết hôn với anh ta từ mười ba năm trước. Cô ta phải trải qua cuộc đại tu cuộc đời trước. Cô ta kể với tôi là Katz đã giúp đỡ cô ta chuyện đó. Rồi sau đó Gardiner xuất hiện và cưới Mitzi, họ có con và có một cuộc sống hoàn mỹ.”

“Thời điểm Gardiner tới nơi này cũng gần trùng với thời gian David Katz mở nhà hàng American Grill,” Lancaster nói.

“Đúng thế. Mitzi nói rằng chồng cô ta không hay biết gì về quá khứ của mình. Hoặc là cô ta nói dối về việc ấy, hoặc cô ta không biết có thể cuộc hôn nhân của mình đã được sắp đặt.”

“Cứ cho là như thế, tại sao chúng lại phải tốn công tốn sức như thế để Mitzi có một cơ hội thứ hai làm lại cuộc đời chứ?” Lancaster tự hỏi.

“Cô ta đã giúp chúng đổ tội sát hại bốn mạng người lên đầu cha mình. Chúng muốn cô ta phải ngoan ngoãn nghe lời.”

Lancaster lắc đầu và nói, “Được rồi, nhưng nếu chúng lo sợ việc có thể cô ta sẽ nói ra gì đó, tại sao không giết quách đi cho xong? Những kẻ như thế đâu có vẻ gì là ngại giải quyết rắc rối bằng bạo lực đâu. Vả lại cũng có vẻ như cô ta không phải là nhân tố chính trong những gì mà chúng đang làm.”

“Có thể chúng sợ rằng xuống tay quá nhanh sau khi giết hại những người kia sẽ làm dấy lên nghi ngờ và bị tìm hiểu. Khi Meryl đã bị chỉ định là kẻ giết người, thì chẳng có ai tìm hiểu gì thêm nữa. Tôi hiểu rõ điều này hơn bất kỳ ai.”

Mars nói, “Và có vẻ như mọi chuyện đã trót lọt, trong suốt bao năm qua.”

Decker trông trầm ngâm. “Nhưng giờ khi Gardiner và Katz đã được xác định có liên quan, có thể chúng ta sẽ tìm hiểu được mọi chuyện.”

“Chà, Katz vẫn chưa tỉnh lại, mặc dù bác sĩ nói có thể, còn Gardiner thì vẫn chưa qua cơn nguy kịch,” Lancaster nói. “Anh cũng đã nghe bác sĩ nói về tình trạng trí nhớ của cô ta nếu cô ta tỉnh dậy rồi đấy. Tôi không nghĩ chúng ta có thể dựa vào ai trong hai người họ.”

“Tôi đồng ý,” Decker đáp. “Điểm xuất phát của chúng ta sẽ là nhà hàng American Grill. Chúng ta phải tìm hiểu có gì trong đó.”

“Được thôi, nhưng chúng ta chẳng có lý do phù hợp nào để lục tìm một căn hầm ngầm dưới lòng đất ở nơi đó cả,” người cựu cộng sự của anh nói.

“Chúng ta có thể lịch sự xin phép," Mars nói.

Decker lắc đầu. “Và Bill Peyton sẽ có quyền nói rằng người duy nhất có thể cho phép thực hiện yêu cầu đó đang nằm trên giường bệnh, bất tỉnh. Và nếu chúng ta đánh động hắn, trong khi hắn đang dở tay cái việc mà hắn đang làm, thì như thế sẽ không hay tí nào. Ấn tượng của tôi về gã đó là hắn thực sự rất láu cá.”

“Thế thì chúng ta sẽ làm gì?” Mars hỏi.

Decker nhìn Lancaster. “Cô cho chạy dấu vân tay của Peyton chưa?"

“Rồi. Không tìm được gì. Hắn không nằm trong hệ thống.”

“Việc hắn không có lịch sử phạm tội cũng chưa chứng minh được gì. Chúng ta có thể đào sâu hơn về hắn không? Cố tìm hiểu lai lịch của hắn ấy? Hắn làm gì trước khi tới đây?”

“Chúng ta có thể. Chỉ có điều tôi không biết chúng ta sẽ tìm được đến đâu. Nếu hắn không nằm trong hệ thống, có thể sẽ rất khó để tìm ra hồ sơ của gã. Tôi đoán trên cả nước này có rất nhiều người mang tên Bill Peyton.”

“Ừ, tôi đã thử tra sơ bộ trên mạng và cũng chẳng tìm ra được thông tin nào. Nhưng chúng ta phải tìm cách nào đó để được lục soát căn phòng bí mật kia,” Decker nói.

“Tôi đồng ý. Chỉ có điều tôi không biết phải làm thế nào.”

“Nếu Katz tỉnh lại, chúng ta có thể có được sự đồng ý của cô ta.”

“Đúng vậy, nhưng khả năng đó có thể không bao giờ xảy đến,” Lancaster bắt bẻ.

“Vậy thì chúng ta phải thử cách khác,” Decker nói.

“Tôi biết, nhưng cách gì đây?”

“Đến lúc này, chúng ta toàn là đi sau thôi. Chúng đã dắt mũi chúng ta đi vòng vòng. Tôi bắt đầu chán ngấy việc đó rồi.”

“Ừ, thì sao?”

“Thế thì hãy giật dây chúng một lần xem sao.”

CHƯƠNG 70

Cuộc gọi đến vào lúc một giờ sáng. Khói bốc ra từ nhà hàng American Grill. Có vẻ như là một vụ cháy. Hai đội chữa cháy cùng cảnh sát đến ứng cứu.

Decker, Mars và Lancaster theo chân một đội điều tra hỏa hoạn tiến gần nhà hàng đang ngập trong khói đen. Đội cứu hỏa báo cáo rằng chỉ có khói chứ không có lửa.

Cũng là hợp tình hợp lý, bởi vì số bom khói được đặt trước đó trên mái nhà hàng và trong thùng rác ở phía sau không thể tạo ra lửa.

Decker nhìn người chỉ huy đội điều tra hỏa hoạn, Chuck Walters. “Việc này rất đáng ngờ, Chuck ạ. Tôi nghĩ chúng ta cần xem xét bên trong để xem nguồn xuất phát là từ đâu. Có thể bây giờ chỉ mới là mồi thôi, chúng ta đi rồi, lửa mới bùng lên thật.”

Ý kiến đó khá là vô lý, nhưng Chuck gật đầu và nói, “Tôi nghĩ đó là ý hay. Chẳng thể biết trong đó có gì.”

“Ừ, chẳng biết được,” Decker đồng tình.

Nhưng mong rằng chúng ta sẽ được biết ngay thôi.

Họ dùng sức để mở cánh cửa trước của nhà hàng, ngay lập tức chuông báo động vang lên. Một lính cứu hỏa nhanh nhẹn tắt nó đi bằng cách nhập một dòng mã đặc biệt vào bảng điều khiển chuông báo.

“Người nằm trong danh sách thông báo khẩn cấp sẽ được gọi báo tin ngay,” Lancaster nói.

“Đúng như tôi hy vọng” Decker đáp.

Các lính cứu hỏa tiến vào trước, hai mươi phút sau họ thông báo bên trong không có người.

“Được rồi,” Decker vừa nói vừa mở đèn. “Chúng ta cần lục soát nơi này, tìm kiếm vật liệu có khả năng gây cháy. Soát thật kỹ, không bỏ sót chỗ nào nhé. Bắt đầu thôi.”

Các lính cứu hỏa tản đi.

Decker ngay lập tức tiến vào khu vực bếp, đi theo anh là Lancaster và Mars.

Căn bếp rất rộng, sạch bong kin kít, đồ đạc được sắp đặt tỉ mỉ, mọi thứ trong này trông như đều được làm từ inox. Họ mất một giờ xem xét từng centimet một.

Sau đó, Decker tựa người vào một trong số những bệ bàn bếp và nhìn xung quanh, khoanh hai cánh tay to dày của anh trước ngực.

“Chúng giấu kỹ quá,” Lancaster nói.

“Rất nhiều người đi ra đi vào căn bếp này, bao gồm cả những người hoàn toàn không có liên quan gì đến việc này. Thế nên nó không thể lồ lộ ra được. Nhưng kể cả thế, phải có cách nào đó để vào chứ.”

Lancaster nhìn quanh. “Tôi không thấy thứ gì có vẻ thích hợp cho mục đích đó, trừ phi chúng ta đang định tìm một cánh cửa sập trên sàn.”

Mars nhìn xuống. “Sàn được lát gạch. Không thấy nứt vỡ chỗ nào. Làm cửa sập thì lộ liễu quá.”

Decker rời khỏi chỗ bàn bếp và quay trở lại vào trong kho lạnh rộng. Căn phòng sâu chừng ba mét, bề ngang hai mét rưỡi. Anh hơi run một chút khi đi lại quanh căn phòng, kiểm tra tất cả các giá kệ ở trong và đồ ăn chất trên giá. Anh quay trở ra và nhìn phía bên ngoài kho lạnh.

“Có ai có thước dây không?” Anh hỏi.

Lancaster và Mars đều không có, nhưng một trong số các cảnh sát có một cái thước lăn đường cất trong cốp xe. Anh ta dùng cái thước này để đo khoảng cách khi dựng lại hiện trường tai nạn.

Decker cầm lấy cái thước và đi hết chiều dài của kho lạnh, đi ngang qua các giá hàng để chạm bánh thước vào bức tường ở mặt sau. Rồi anh đo tới chiều rộng.

Anh kiểm tra số đo. Sau đó anh đi ra ngoài kho lạnh và đo khoảng cách từ mặt trước kho tới mặt tường phía sau của bếp. Rồi lại đo tiếp từ cạnh sườn kho tới bức tường ở đằng xa.

Anh kiểm tra số đo. “Tôi thấy thiếu sáu mươi phân. Bức tường ở phía bên ngoài so với độ sâu bên trong của kho lạnh chênh sáu mươi phân. Chiều rộng cũng chênh khoảng bốn mươi lăm phân.”

“Sao lại thế được?” Lancaster hỏi. “Có thể là có tường chịu lực ở đằng sau hoặc bên cạnh sườn của kho chăng?”

“Tại sao chỉ trong kho lạnh mới có còn ngoài này thì không?”

Mars nói.

Decker vội vã chạy vào trong kho lạnh, theo sau là Mars và Lancaster. Anh đi thẳng ra phía sau.

“Melvin, giúp tôi nhấc mấy cái giá này đi.”

Hợp sức với nhau, hai người đàn ông to khỏe nhích những cái giá cực nặng với thực phẩm vẫn xếp nguyên ở trên dịch sang bên. Khi làm xong, trước mắt hai người là một bức tường có vẻ trơ trụi.

Decker rọi đèn soi từng góc cạnh của bức tường. Anh ngồi thụp xuống và dò dẫm cạnh đáy - chỗ tiếp giáp với đất - của bức tường.

Lancaster thì đang run rẩy. “Chúng ta có thể làm nhanh lên trước khi tôi bị giảm thân nhiệt được không?”

Decker đứng dậy nhìn thẳng vào bức tường. “Tôi không tìm thấy nút bấm hay cái gì tương tự thế. Mà dù sao thì thiết kế như thế cũng là quá mạo hiểm. Lỡ như ai đó đi vào đây, nhìn thấy cái nút và ấn thử xem có gì hay không. Thế là bí mật đã bị bại lộ.”

“Cũng như sàn nhà, tôi không thấy có vết nứt nào trên tường cả, Decker ạ,” Mars nhận xét. “Nếu thật là có một cánh cửa bị giấu trong này thì tôi cũng chẳng thấy nó đâu cả.”

Decker quay lại nhìn những giá đồ mà họ mới dịch chuyển. “Đặt mấy cái giá này ở đằng trước cùng với thực phẩm xếp đầy ở trên, muốn đến gần bức tường cũng khó ấy chứ.”

“Thế nghĩa là sao?”

Decker áp hai lòng bàn tay lên bức tường. “Nghĩa là có thể bức tường chính là cửa.”

Anh hạ trọng tâm vào chân và đẩy. Toàn bộ bức tường dễ dàng lăn lùi ra sau. Để lộ ra một cánh cửa ở bên tay trái. Anh mở cánh cửa: có một hàng các bậc cầu thang nhỏ hẹp dẫn xuống dưới.

“Vừng ơi mở ra,” Mars chế nhạo.

Họ đi thành một hàng dọc bước xuống cầu thang và tiến vào một không gian tối đen như mực. Decker rọi đèn pin xung quanh, những người khác cũng làm thế.

Trong không gian này có mấy cái bàn, trên tường treo các tấm bản đồ, máy tính, điện thoại, giá treo quần áo, những cặp hồ sơ dày và các loại thiết bị khác. Ở một phía của căn phòng, có một tấm rèm dài kéo phủ khoảng sáu mét vuông diện tích không gian. Đèn trong phòng đột nhiên bật sáng, Mars cùng Decker ngoái nhìn và trông thấy Lancaster đang đứng gần công tắc đèn.

“Tôi không thích bóng tối,” chị nói, rồi tắt đèn pin.

Mars và Decker cũng tắt đèn pin và nhìn quanh.

“Ôi chết tiệt, chỗ này là chỗ nào thế?” Mars hỏi.

Decker bước tới chỗ bàn làm việc và cúi nhìn những đồ đạc nằm trên đó, bên cạnh một cái máy gì đó.

“Bọn chúng làm chứng minh thư giả ở đây.” Anh nhấc một tấm lên xem, đó là giấy phép lái xe của một người ở Virginia, với ảnh là một thanh niên. Tên trên giấy phép là Frank Saunders. Sinh năm 1993, và địa chỉ là McLean, Virginia.

“Người này tôi nhìn thấy làm việc trong nhà hàng với vị trí học việc bồi bàn. Có điều tên của cậu ta, tôi nghe bảo là Daniel chứ không phải Frank.”

Mars, một tay cầm lên một chồng thẻ tín dụng và tay còn lại là một sấp hộ chiếu Mỹ lẫn giấy chứng sinh. “Ôi trời, tôi không phải chuyên gia, nhưng mấy thứ quái quỷ này trông giống thật lắm.”

Lancaster kéo rèm, để lộ ra một căn phòng trông như một phòng mổ đơn sơ, bên cạnh chị là một cái xe cáng. Chị chỉ tay vào một hàng dụng cụ phẫu thuật được xếp trên mặt bàn. Bên cạnh đó là một cái đèn cao áp có thể di chuyển được. Bên cạnh cái đèn là những bình oxy và một cây treo truyền dịch với những túi dịch đã được tiếp hết treo trên đó. Kê sát tường là các loại máy khác nhau dùng để theo dõi tình trạng bệnh nhân.

Lancaster thốt lên, “Ôi, đáng sợ quá. Bọn họ phẫu thuật cho người dưới đây sao?” Chị chỉ tay vào một bộ bồn rửa lớn đặt sát tường. “Có thể đó là chỗ bọn chúng rửa tay trước khi vào việc.”

Mars nhìn hàng mắc treo quần áo. “Bọn chúng có đủ mọi loại quần áo dưới này, cho cả nam và nữ.” Anh nhấc một bộ tóc giả lên. “Bao gồm cả những thứ này.”

Trên mỗi bàn là các bộ máy tính. Đặt cạnh các máy tính là những chồng giấy. Decker cầm trang đầu tiên của một chồng lên.

“Cái gì thế?” Lancaster hỏi trong lúc tiến lại chỗ anh.

“Đó là danh sách gồm bốn mươi thành phố trên khắp đất nước. Bên cạnh tên mỗi thành phố lại có một dấu X.”

Anh chỉ tay vào những tấm bản đồ treo trên tường. “Những tài liệu này có lẽ tương ứng với các dấu ghim xanh ghim đỏ trên các tấm bản đồ kia. Trông có vẻ như chúng phủ sóng gần như mọi đô thị lớn.”

Anh cầm một tờ giấy nữa lên. “Cái này trông như một bản sơ yếu lý lịch. Ngày tháng năm sinh, lai lịch. Kinh nghiệm làm việc. Tình trạng hôn nhân.”

Anh nhìn xuống phía cuối trang. Anh đọc to, “Gardiner và cộng sự.”

Lancaster nói, “Là Brad Gardiner sao?”

“Ừm, anh ta kinh doanh dịch vụ giới thiệu việc làm.”

“Nhưng cái đó đâu có gì bất hợp pháp” Mars nói. Anh nhìn xung quanh. “Còn cái chỗ này trông chắc chắn là bất hợp pháp rồi.”

“Muốn biết việc này có bất hợp pháp hay không thì phải xét đến việc những người được sắp xếp vào những công việc đó là ai,” Decker nói.

Anh nhìn sang chỗ cái xe cáng và các dụng cụ phẫu thuật. “Những cái đó rõ ràng là để thay đổi ngoại hình. Quần áo, tóc giả, chứng minh thư giả, thẻ tín dụng, hộ chiếu, giấy khai sinh và hồ sơ lai lịch ngụy tạo, tất cả để tạo ra một danh tính mới. Sau đó Brad Gardiner sắp xếp cho họ vào các vị trí trên khắp đất nước. Hắn không sắp xếp những người này cho các công việc như bồi bàn hay giúp việc. Hắn xếp họ vào những lĩnh vực như tài chính, công nghệ cao, vận động hành lang, chính phủ, và các lĩnh vực khác. Đó là lời Mitzi nói.”

“Ừ, nhưng những người đó phải như thế nào chứ?” Lancaster hỏi. Decker nhìn quanh căn phòng. “Những người đó được tạo ra tại nơi này sao?”

“Nhưng chắc hẳn bọn họ phải có kinh nghiệm trong các lĩnh vực đó chứ,” Mars nói. “Ý tôi là, anh đâu thể bước chân vào ngân hàng Goldman Sachs hay Google hay tập đoàn GE hay chính phủ Hoa Kỳ mà không biết ất giáp gì.”

“Ồ, tôi dám chắc họ biết rất rõ là đằng khác,” Decker nói. “Và giờ chúng ta biết nơi này không phải chỉ để rửa tiền.”

“Ý anh là sao?” Lancaster nói.

“Chúng là để 'rửa' người.”

﻿

CHƯƠNG 71

“Thế là thế quái nào, không biết hắn ở đâu là sao?” Lancaster nói.

Chị nhìn hai thanh tra mặc thường phục được chị giao nhiệm vụ theo dõi căn hộ của Bill Peyton. Cả nhóm đã quay trở lại đồn sau khi lục soát kỹ lưỡng căn phòng dưới tầng hầm của nhà hàng American Grill.

“Hắn ở đó, Thanh tra Lancaster ạ,” người to lớn hơn trong số hai người nói. “Và rồi hắn biến đâu mất.”

Người cộng sự của anh ta tiếp lời, “Lúc chị gọi và bảo chúng tôi mời hắn ta về đồn, chúng tôi đứng gõ cửa mãi. Rồi sau đó, khi không thấy ai ra, chúng tôi phá cửa và lục soát toàn bộ căn hộ, từ trên xuống dưới. Không thấy tăm hơi hắn đâu cả.”

“Hắn sống trong một tòa nhà căn hộ,” Decker nói. “Các anh có nghĩ đến việc lục soát cả tòa nhà không?”

“Nhưng chúng tôi đã chắn các lối vào trước và sau rồi mà.”

“Có thể hắn đã di chuyển sang một căn hộ khác khi các anh tiến vào tòa nhà, sau đó rời đi trong lúc các anh lục soát nơi ở của hắn,” Decker nói cho họ nghe. “Nếu hắn biết là các anh đang theo dõi hắn.”

“Ừm, tôi nghĩ có khi thế thật,” một trong hai người nói.

“Nghĩ với chả ngợi cái con khỉ” Lancaster gắt lên. “Chắc chắn là thế rồi.”

Sau khi hai người đó rời đi, Lancaster nói, “Hai thằng đần. Chúng ta nắm được hắn rồi, Decker ạ. Chúng ta đã nắm được hắn. Và giờ thì, bùm, hắn biến mất. Anh biết hắn sẽ có tên trong danh sách gọi khẩn. Như thế sẽ khiến hắn thò mặt ra. Ấy thế rồi mấy thằng khờ này lại để vuột mất hắn.”

“Hết người này đến người khác biến mất dường như đã trở thành chuyện thường tình trong cái vụ này rồi mà” Decker nói với giọng mỉa mai.

“Thế rồi giờ sao?”

“Chúng ta có rất nhiều thông tin cần xử lý.”

“Người của tôi đang thu thập tất cả bằng chứng từ căn phòng dưới lòng đất đó. Có cả đống. Nhưng tất cả máy tính đều có mật khẩu bảo vệ. Kỹ thuật viên của chúng tôi nói rằng các ổ cứng đều trống. Nghĩa là tất cả thông tin được lưu trữ trong một đám mây ở đâu đó mà chúng ta không thể truy cập được.”

“Nhưng vẫn còn những bằng chứng khác dưới đó mà. Chứng minh thư, tài liệu và những thứ khác.”

“Anh nói là chúng rửa người à?”

“Những kẻ 'học việc' ở American Grill ấy. Tôi nghĩ chúng tới Burlington là để được qua 'xử lý'. Có nhân dạng mới, một số có thể sẽ phẫu thuật thay đổi diện mạo, và rồi chúng sẽ được gửi ra hòa nhập với thế giới, có thể là giữ các vị trí mà Brad Gardiner cung cấp cho chúng.”

“Nhưng mục đích là gì?”

“Tôi không biết.”

“Và tại sao lại là ở Burlington, Ohio?”

“Tôi nghĩ sự việc này đã diễn ra kể từ ngày American Grill hoạt động. Căn phòng ngầm đó giải thích lý do vì sao chúng cần thêm nhiều bê tông đến thế, cả việc chúng phải giấu giếm trong quá trình xây dựng”

“Vậy là David Katz có liên quan đến việc này ngay từ lúc bắt đầu à?”

“Chắc chắn là như thế. Hắn thanh toán sớm các khoản vay bằng tiền tươi thóc thật.”

“Còn Bill Peyton thì sao?”

“Hắn cũng đã có mặt ở đó kể từ lúc sơ khai. Hắn chắc chắn biết về căn phòng đó. Vậy nên hắn mới trốn mất. Tôi nghĩ hắn đủ thông minh để nhận ra những gì chúng ta đang làm. Việc chúng ta viện cớ có 'đám cháy′ để vào trong và lục soát.”

“Nhưng một luật sư bào chữa khôn ngoan là đủ để biến thành quả tìm kiếm của chúng ta thành đồ bỏ. Chúng ta không có lệnh lục soát và lấy hỏa hoạn làm lý do có thể không thuyết phục được tòa.”

“Đến đoạn đó tính sau. Nhưng việc đó tôi thấy không hệ trọng bằng việc cần phải kết thúc những gì đang diễn ra ở đây, Mary à."

“Vậy lý do David Katz bị sát hại là gì? Và cả gia đình Richards nữa?”

“Kẻ xấu chém giết lẫn nhau khi chúng cảm thấy bị đe dọa. Có thể Katz muốn có thêm tiền cho phần việc của mình. Hoặc có thể hắn cảm thấy sợ hãi, đang nghĩ tới chuyện ra đầu thú với cảnh sát và khai ra việc chúng đang làm.”

“Còn gia đình Richards thì sao?”

“Người ở ngân hàng kể với chúng ta Don Richards là người mà Katz luôn tìm đến. Có thể những kẻ đứng sau việc này lo sợ là Katz đã kể cho Richards quá nhiều. Chúng ta đã suy đoán là thông qua những lần mua bán thuốc với con trai của Richards, Karl Stevens biết được nội dung của một vài cuộc trò chuyện giữa Katz và Richards. Stevens chắc hẳn đã kể cho ai đó, rồi sau đó chúng nảy ra ý tưởng đổ hết tội lỗi này lên đầu Meryl Hawkins."

“Bởi vì Stevens quen Mitzi.”

“Đúng thế. Chết tiệt, có khi chính Stevens là kẻ hiến kế đổ tội cho Hawkins. Hắn biết rõ Mitzi nghiện ngập, có thể cũng biết về mẹ cô ta và việc bà ấy cần thuốc giảm đau. Nhưng Meryl không phải kẻ khờ. Chắc hẳn ông ấy đã nhận ra con gái gài bẫy mình. Nhưng ông ấy không biết lý do. Có thể ông ấy chỉ nghĩ là cô ta đã vướng phải rắc rối nào đó. Ông ấy không nói gì bởi vì ông ấy không muốn làm cô ta, và cả vợ của ông ấy, thêm đau khổ.”

“Nhưng rồi sau đó ông ấy chạm mặt Karl Stevens trong tù. Stevens có thể đã bép xép kể sạch. Hắn kể cho Hawkins biết sự thật, hoặc một phần của sự thật.”

“Thế là ông ấy xăm hình mũi tên xuyên qua ngôi sao, biểu tượng của sự chối bỏ con gái mình. Và rồi quay trở lại đây để chứng minh mình vô tội.”

“Và có kẻ đã sát hại ông ấy,” Lancaster nói. “Nhưng làm sao chúng biết ông ấy định làm gì?

“Có thể Stevens đã tiết lộ cho kẻ nào đó ở ngoài về việc Meryl được ra tù. Khi ông ấy xuất hiện trở lại đây, chúng thấy cần phải loại bỏ ông ấy trước khi ông ấy kịp tạo ra sóng gió.”

“May mắn là, ông ấy đã kịp tìm đến chúng ta trước khi chúng ra tay,” Lancaster nói.

“Sẽ chẳng có gì là may mắn cả nếu chúng ta không thể tìm ra được sự thật,” Decker vặn lại.

“Vậy là cả Gardiner và Peyton đều đang bỏ trốn. Anh có nghĩ một lúc nào đó chúng sẽ móc nối với nhau không?”

“Chuyện gì cũng có thể xảy ra. Gardiner thật sự đã qua mặt tôi. Nhưng hắn sợ thật, Mary ạ. Và không phải là sợ vợ hắn, mặc dù cô ta đã chĩa súng vào cả hai chúng tôi.”

“Hắn sợ những kẻ mà hắn có dây dưa cùng.”

“Ừm, cứ thử nghĩ những gì chúng đã gây ra cho đến lúc này, chẳng trách sao hắn lại sợ.”

Điện thoại của anh rung. Là Jamison gọi.

“Alex à, tôi đang hơi bận…”

Cô ngắt lời, “Cả đội đang trên đường tới Burlington.”

“Sao cơ? Tôi tưởng cô đang ở New Hampshire.”

“Đúng thế. Nhưng đột nhiên có một vụ khác cần được ưu tiên.”

“Vụ gì?”

“Vụ của anh.”

﻿

CHƯƠNG 72

Ross Bogart có bề ngoài y hệt những đặc vụ FBI vẫn thường được khắc họa trên tivi. Cao lớn, vạm vỡ, ưa nhìn, với những đường nét sắc sảo, đôi mắt linh hoạt và vẻ trầm lặng của một người có năng lực. Nhưng con người này không phải chỉ có mỗi vẻ bề ngoài. Anh là một điều tra viên với tài năng thiên bẩm và khả năng làm việc cực kỳ cần mẫn.

Todd Milligan gần như một bản sao từ sếp của mình, mặc dù có thấp hơn đôi chút và trẻ hơn chừng chục tuổi. Ngày trước, trong mối quan hệ công việc, anh và Decker từng có lúc đấu đá nhau đôi chút, nhưng rồi họ đã sớm tìm ra được điểm chung. Việc Decker từng cứu mạng anh một lần càng khiến mối quan hệ thêm phần sâu sắc.

Đội của FBI đã bay tới sân bay gần nhất trong vùng và ngồi ô tô đi thẳng tới Burlington, báo với Decker rằng họ muốn gặp anh ở chỗ trọ thay vì gặp nhau ở đồn. Lúc này họ đang đứng trong căn phòng Decker thuê tại Residence Inn. Melvin Mars cũng có mặt, cùng với Mary Lancaster. Các đặc vụ nam của FBI mặc trên người những bộ vest tối màu, áo sơ mi trắng được hồ cứng, cà vạt kẻ sọc cùng tông với nhau, và thần thái của họ trông đều rất lạnh lùng. Alex Jamison thì mặc bộ vest nữ màu đen cùng áo sơ mi trắng và đi giày gót thấp. Biểu cảm trên gương mặt cô trông cũng nghiêm túc y như những người kia.

“Chào Thanh tra Lancaster, cũng lâu lắm rồi nhỉ, rất vui được gặp chị,” Bogart nói.

Chị đáp, “Vâng, có vẻ như chúng ta lại đang đi săn cùng Decker rồi. Như ngày xưa.”

Decker nói, “Tại sao anh lại tới đây hả Ross? Anh chưa nói.”

Bogart dựa lưng lên tường và khoanh tréo hai tay trước ngực. “Chúng tôi xuyên thủng được tường rào hai trong số những công ty ma mà anh gửi cho Alex.”

“Ý anh là những kẻ hỗ trợ cho Rachel Katz?”

“Đúng thế. Mặc dù mối quan hệ tài chính giữa họ dường như đã có từ lâu hơn thế. Từ hồi David Katz còn nắm giữ trách nhiệm kinh doanh.”

“Thế các anh tìm ra được gì rồi?” Lancaster hỏi.

“Cả hai công ty đều do một doanh nhân có mối quan hệ đã xác nhận với một tài phiệt người Nga dựng nên. Đó là lý do chúng tôi có mặt ở đây.”

Lancaster há hốc miệng. “Một tài phiệt người Nga đang rót tiền cho một phi vụ làm ăn ở Burlington, Ohio sao? Làm sao có thể?”

Bogart nói, “Đó là sự thật, thế nên bằng cách nào đó, việc này hoàn toàn là có thể. Chúng ta cần phải tìm hiểu chúng làm thế bằng cách nào.”

Lancaster nhìn sang Decker. “Tôi không ngờ được chuyện này đấy.”

“Căn phòng bên dưới nhà hàng American Grill,” Decker nói. “Chúng tôi suy đoán nó được dùng để rửa người. Cho họ danh tính mới, và rồi sau đó đưa họ thâm nhập lực lượng lao động của ta, vào những vị trí có sức ảnh hưởng thông qua công ty giới thiệu việc làm của Brad Gardiner.”

“Nhưng thực ra bọn chúng là gián điệp được cài vào để theo dõi chúng ta?” Jamison nói.

Lancaster gật đầu. “Chính xác. Và chúng ta phải chấp nhận thực tế là những doanh nghiệp danh chính ngôn thuận thì đâu có nhà máy sản xuất nhân dạng giả giấu dưới hầm nhà hàng đâu. Mục đích của bọn này rõ ràng là bất chính.”

Decker nãy giờ cứ gõ gì đó trên điện thoại. Anh ngước mặt lên và nói, “Chúng ta cần tìm ra Gardiner và Peyton. Chúng ta cần đào sâu hơn thông tin về doanh nghiệp của Gardiner."

“Chúng ta chưa biết là có tên Brad Gardiner này nữa” Bogart nói. “Nhưng giờ đã biết rồi thì chúng ta sẽ tìm hiểu về hắn. Anh nói hắn đã biến mất rồi à?”

“Cùng với Bill Peyton, quản lý của American Grill. Thật mỉa mai, phải không?”

“Sao?” Bogart nói.

“Thì chúng gọi nó là American Grill – quán nướng kiểu Mỹ, trong khi hóa ra nó là do một tài phiệt người Nga đổ tiền vào.” Anh chợt nghĩ đến một điều nữa. “Những hình xăm trên người hai kẻ đã chết, Tyson và Stevens.”

“Mấy cái đó thì sao?” Bogart nói.

“Da trắng thượng đẳng, Phát xít và KKK.”

"Ừ."

“Nhưng còn một cái nữa.”

Bogart suy nghĩ một lát nhưng sau đó lắc đầu. “Cái gì nữa?”

"KI."

“Tôi đã tưởng cái hình xăm đó có liên quan tới băng KKK chứ,” Jamison nói.

“Tôi cũng đã nghĩ thế. Và thực ra có một biểu tượng của KKK gần giống thế.” Anh giơ điện thoại lên. “Nhưng tôi đã tra cứu một chút sau khi các cô nhắc tới mối liên hệ với người Nga.”

“Và?” Bogart nói.

“Hồi thập niên bốn mươi, KI là một cơ quan tình báo nước ngoài ở Nga. KI có vẻ như là viết tắt của 'Ủy ban Thông tin'.”

“Chết tiệt,” Jamison nói, còn Bogart trông có vẻ cực kỳ quan tâm đến thông tin này.

“Tại sao một cơ quan gián điệp từ ngày xưa và giờ được cho là đã không còn tồn tại lại có liên quan đến việc này?” Bogart hỏi.

“Tôi mong chờ được hỏi tên Bill Peyton, hoặc tên thật nào khác của hắn, để biết câu trả lời,” Decker đáp.

“Nhưng David Katz xây nhà hàng Grill từ mười lăm năm trước,” Lancaster nói. “Anh đang nói rằng người Nga đã dự phần vào những việc ở đây ngay từ hồi đó sao?”

Bogart nói, “Mọi người nghĩ người Nga chỉ vừa mới gây hấn với chúng ta. Nhưng việc này đã xảy ra từ trước đó rất lâu. Gián điệp đã có mặt khắp đất nước này kể từ khi Chiến tranh lạnh bắt đầu.”

“Nhưng gầy dựng một tổ chức gián điệp ở Burlington sao, tại sao chứ?” Lancaster nói.

“Vì nơi này dễ tấn công hơn,” Bogart nói. “Không có nhiều nguồn lực như những nơi khác. Với rất nhiều người trong số này, tôi đoán rằng chúng không ở lại Burlington làm việc. Tôi đoán Gardiner sắp xếp cho chúng ở khắp nơi trên đất nước này. Đây chỉ là một bệ phóng mà thôi.”

“Tấm bản đồ mà chúng ta tìm được bên dưới căn phòng đó khẳng định điều đấy,” Decker nói. “Những xúc tu này sẽ tỏa đi khắp đất nước, tới những đô thị lớn nhất.”

“Vậy Gardiner là một kẻ phản quốc,” Lancaster thốt lên. “Và Peyton cũng thế.”

“Chỉ khi chúng là người Mỹ,” Bogart nêu ý kiến. “Giờ chúng ta cần phải tìm ra chúng và chứng minh điều này. Tôi sẽ yêu cầu thêm nguồn lực, nhưng chúng ta phải giải quyết việc này âm thầm. Chúng ta không biết còn có những ai có thể liên quan đến việc này. Đó là lý do ngay từ đầu tôi không muốn tới đồn.”

Lancaster trông sửng sốt. “Chờ chút, ý anh là…?”

“Điều anh ấy muốn nói, Mary ạ, là không ai nằm ngoài diện tình nghi cả,” Decker nói. “Và tôi đồng tình với anh ấy.”

Lancaster trông hơi khó chịu, nhưng không nói gì.

Bogart nhìn Decker. “Anh đã từng lăn lộn ở đây. Thế nên anh hiểu rõ nơi này hơn chúng tôi. Anh muốn xử lý việc này thế nào?”

“Phát thông báo truy tìm cả Peyton và Gardiner cho các cơ quan đơn vị khác. Tiếp tục bảo vệ toàn thời gian với Katz và Mitzi Gardiner. Ngay lúc này, hai người đó là những nhân chứng duy nhất mà chúng ta có.” Anh dừng lại. “Chúng ta cần xin lệnh lục soát công ty của Gardiner. Hy vọng chúng ta có thể tìm ra hắn đã sắp xếp cho những ai và đến đâu.”

Decker nhìn Mars. “Và tôi sợ rằng Rachel Katz, vào một thời điểm nào đó, đã biết về toàn bộ việc này.”

“Nhưng cô ấy giữ im lặng và xuôi theo,” Mars nói.

“Có vẻ là thế.”

“Có thể vì cô ấy không có lựa chọn nào khác,” Mars nói giọng bảo vệ.

“Ai cũng có quyền lựa chọn cả, hoặc làm kẻ phản bội hoặc làm điều đúng đắn,” Milligan nghiêm khắc nói.

“Còn Mitzi Gardiner thì sao?” Lancaster hỏi.

Decker đáp, “Cô ta là một con nghiện dàn cảnh để bẫy cha mình. Có thể cô ta không biết về tổ chức gián điệp đó, cô ta không cần phải biết.”

“Nhưng tại sao Gardiner lại cưới cô ta?” Lancaster nói.

“Còn cách nào để đảm bảo cô ta không làm gì ngu ngốc hiệu quả hơn là xếp một kẻ tay trong ngày nào cũng kè kè bên cạnh cô ta? Và Mitzi đã trở thành một bà mẹ tuyệt vời, một người vợ đáng yêu. Với Brad Gardiner, thế chẳng phải là được lợi đôi đường sao? Hắn chỉ cần sắm có một vai thôi, mà lại còn được trả công xứng đáng cho vai diễn đó, tôi dám cá là vậy. Sống một đời giàu có như thế sung sướng quá còn gì.”

Jamison nói, “Tôi nghĩ tôi chắc sống đời độc thân quá.”

Bogart nói, “Chúng ta sẽ lần theo những manh mối này và lục soát công ty của Gardiner. Còn gì nữa không?”

“Thu giữ và ghi nhãn đầy đủ tất cả mọi thứ trong căn phòng dưới tầng hầm ở Grill đi.”

Bogart nói, “Anh rất may mắn đấy, nhờ vào trận hỏa hoạn trông như thực đó mà anh mới có thể lục soát nhà hàng và tìm ra căn phòng.” Anh nhìn Decker với ánh mắt châm chọc.

“Tôi luôn luôn nắm chặt may mắn mỗi khi có được,” Decker đáp. “Kể cả nếu như tôi phải tự tay tạo ra nó.”

CHƯƠNG 73

“Sạch bong,” Bogart nói qua điện thoại với Decker. “Văn phòng của Gardiner chẳng còn gì ở trong đó cả. Chắc hẳn hắn đã chuẩn bị sẵn một kế hoạch thoát thân. Ngay khi anh đánh động, có lẽ hắn đã quét sạch nơi này. Tương tự với căn hộ của Peyton. Chẳng còn gì cả, nếu như trước đó có gì.”

Decker nói, “Chúng ta cần tìm hiểu tất cả những gì có thể về bọn này, Ross ạ. Vả lại nhà riêng với văn phòng của hắn chắc phải lưu lại rất nhiều dấu vân tay. Căn hộ của Peyton hẳn cũng thế.”

“Tôi đã cử một đội tìm kiếm rồi. Còn về những kẻ học việc mà anh kể ở American Grill ấy?”

“Ừ sao?”

“Tôi không nghĩ chúng sẽ đi làm đâu. Có thể Peyton đã cảnh báo cho chúng. Nhưng tôi vẫn sẽ cử người ở đấy phòng khi có kẻ nào xuất hiện. Và chúng tôi sẽ truy lùng nơi chúng ở và lục soát cả những nơi đó nữa.”

“Báo cho tôi biết nếu anh tìm được gì nhé,” Decker nói.

“Anh định làm gì?”

“Tôi sẽ dạo thăm quá khứ một chút.”

Decker ngồi đối diện với Lancaster ở nhà của chị. Sau lưng anh nghe thấy tiếng Earl và Sandy đang chuẩn bị để ra ngoài.

Sandy lao vào trong phòng. Cô bé là một quả cầu lửa rực tràn năng lượng, lúc nào cũng vui tươi, cho tới khi rơi vào bóng tối của muộn phiền, cô bé có khi chuyển đổi qua lại giữa hai trạng thái này chỉ trong tích tắc. Chiếc áo khoác đang mặc dở, còn cái mũ len thì trùm qua mắt cô bé.

Cô bé kéo nó lên và cất tiếng. “Cháu biết chú,” cô bé nói với Decker. “Chú là đồng nghiệp của mẹ cháu. Chú là Amos Decker.”

“Còn cháu là Sandra Lancaster.” Đó là một nghi thức nhỏ mà hai người vẫn luôn làm với nhau.

Earl vội vã chạy vào và túm lấy tay Sandy.

“Hai bố con sẽ quay lại sau nhé,” anh nói, liếc nhìn Decker và vợ mình.

“Vâng, anh yêu, cảm ơn anh,” Lancaster nói.

Sau khi hai người rời đi, Decker lại tập trung vào người cộng sự cũ. “Mọi chuyện ổn chứ?” Anh hỏi.

“Chúng tôi đang đón nhận nó từng ngày từng giờ. Tôi phải nói với anh, Earl đã bật khóc khi tôi nói với anh ấy những lời anh nói với tôi lúc ở sân bóng tối hôm đó. Anh ấy rất biết ơn vì anh đã giúp tôi nghĩ thông suốt.”

“Đó chỉ là ý kiến của riêng tôi thôi, Mary ạ. Tôi không phán xét cô, bởi vì tôi không ở trong hoàn cảnh của cô.”

“Ồ, tôi nghĩ anh đã ngăn tôi phạm một sai lầm lớn. Khi gặp phải chuyện không may, anh cần tới gia đình. Anh không thể đẩy họ ra xa.”

“Tôi không có gì để phản bác.”

“Được rồi, vụ án sao rồi?”

“Bắt đầu sáng tỏ rồi, nhưng vẫn còn một vài lỗ hổng.”

“Một vài lỗ hổng sao?”

“Chúng ta biết rằng Meryl Hawkins bị vu oan. Cô con gái đã giúp sức dàn cảnh để đổ tội sát hại bốn mạng người cho ông ấy. Chúng ta không biết chính xác động cơ giết người là gì, nhưng chi tiết Katz vận hành một ổ gián điệp bên dưới tầng hầm nhà hàng của hắn đưa chúng ta đến gần hơn với sự thật. Hoặc là hắn nảy sinh bất đồng hoặc đòi hỏi thêm tiền, hoặc kẻ giết hắn cảm thấy bị đe dọa.”

"Ừ."

“Tua nhanh đến hiện tại. Hawkins biết được sự thật này từ Karl Stevens. Ông ấy ra tù, quay trở lại đây, mong có được sự trợ giúp của chúng ta để chứng minh ông ấy vô tội. Vào đúng đêm hôm đó có kẻ đã sát hại ông ấy.”

“Chúng ta vẫn chưa biết kẻ đó là kẻ nào.”

“Chúng ta biết được rằng ổ gián điệp này, hay bất luận nó là gì đi nữa, vẫn đang hoạt động ở Burlington. Nên tôi cảm thấy có nhiều khả năng ổ gián điệp này chính là thủ phạm. Rồi chúng ta có Rachel Katz. Cô ta là người kết nối cho một liên doanh các công ty ma mà Bogart đã phát hiện ra có quan hệ với người Nga. Rồi, Rachel đang tiết lộ gì đó. Hãy nhớ lại cuộc nói chuyện của cô ta với Melvin. Có thể chúng sợ rằng cô ta sẽ phản bội. Thế nên chúng tìm cách sát hại cô ta. Chúng cũng tìm cách giết tôi nữa. Chúng đã sát hại thành công Sally Brimmer.”

“Bởi vì cô ấy đã đóng giả Susan Richards. Nhưng chúng ta vẫn chưa biết chúng ép cô ấy làm việc đó bằng cách nào.”

“Phải, chúng ta không biết. Đó vẫn là một câu hỏi để ngỏ, nhưng có thể chúng đã hăm dọa cô ấy bằng cách dọa rằng sẽ nói cho vợ Natty biết về quan hệ tình cảm giữa hai người họ. Đến lượt Mitzi Gardiner, lý trí bị lấn át với cảm giác tội lỗi, cố tự tử bằng thuốc. Tôi nghĩ cô ta gặp may khi có súng trong tay.”

“Tại sao lại thế?”

“Nếu không, gã chồng yêu có lẽ đã tiễn cô ta đi một đoạn trước rồi.”

“Anh nghĩ có thể hắn sẽ ra tay với cô ta sao?”

“Thực lòng tôi không thể nghĩ ra lời giải thích nào khác. Chúng ta tìm ra được căn phòng ngầm, tất cả mọi bằng chứng dưới đó đều hướng tới một tổ chức gián điệp nào đấy. Thế là Peyton bỏ trốn, Brad Gardiner cũng vậy. Giờ chúng ta có hai người phụ nữ đang nằm trên giường bệnh, chúng ta đang chờ họ tỉnh lại để kể cho chúng ta nghe những gì họ biết.”

“Đấy là nếu họ tỉnh lại được. Vả lại nếu có tỉnh, cũng chẳng có gì dám chắc họ sẽ kể cho chúng ta nghe điều gì.”

“Chúng ta nắm đằng chuôi. Mitzi đã cố giết tôi. Còn Rachel thì không đời nào có thể đưa ra lời giải thích hợp lý để chối bỏ việc cô ta biết về căn phòng dưới tầng hầm American Grill. Nếu họ chịu nói, họ sẽ có được thỏa thuận. Nếu không chịu, họ sẽ phải ngồi tù rất lâu đấy. Nhưng tôi không muốn dựa cả vào họ. Chúng ta phải tiếp tục tự thân vận động”

“Có thể FBI sẽ tìm được gì đó có ích cho chúng ta.”

“Có thể. Nhưng cũng có khi họ chỉ tìm được con số không tròn trĩnh. Bọn chúng hiển nhiên đã có sẵn kế hoạch rút lui rồi, và chúng hơi bị đỉnh trong khoản ấy đấy.”

“Thế tức là rất có thể chúng ta sẽ quay trở lại vạch xuất phát, sau ngần đó công sức.”

“Có thể là không," anh nói.

“Ý anh là sao?”

“Tôi chợt nghĩ toàn bộ chuyện này nghiêm trọng hơn những gì tôi nghĩ trước đây. Tôi cảm thấy có người nào đó có liên quan đến việc này đang ẩn mình ngay trước mắt chúng ta.”

“Được rồi, làm sao để tìm ra ai là kẻ đó?”

“Chúng ta sẽ để chúng tự ra mặt,” Decker nói một cách bí ẩn.

CHƯƠNG 74

Họ đã chuyển Mitzi Gardiner từ bệnh viện ở Trammel tới bệnh viện ở Burlington. Cả hai người phụ nữ được cho nằm chung một phòng để việc bảo vệ được tập trung hơn. Cảnh sát thành phố và cảnh sát tiểu bang bày binh bố trận quanh bệnh viện và bên ngoài phòng bệnh. Phía bên kia đường, các tay súng bắn tỉa được bố trí canh giữ để ngăn cản kẻ nào có ý định nhắm bắn từ xa vào hai người phụ nữ.

Decker, Lancaster và Mars đang chờ bên ngoài phòng bệnh, vì họ được báo rằng Rachel Katz có vẻ sắp tỉnh lại.

Một lúc sau, Natty xuất hiện cùng Peter Childress và Đội trưởng Miller. Childress trông bứt rứt và bồn chồn, Miller trông lo lắng và tập trung. Childress liếc nhìn Lancaster, nhưng không thèm nhìn Decker.

“Natty kể cho tôi nghe tất cả những việc mà cô đã làm trong vụ này, Mary ạ. Làm tốt lắm. Trời ạ, ở Burlington sao! Tôi không thể tin lại có cái chuyện động trời như vậy diễn ra.”

Lancaster nghiêm nghị nói. “Phần lớn những phát hiện đó là công của Decker, thưa sếp. Không có anh ấy, chúng ta vẫn còn đang mù mờ chẳng biết gì.”

Childress có vẻ hơi cau mày trước những lời chị nói. Cuối cùng ông ta cũng nhìn sang Decker và miễn cưỡng gật đầu một cái. “Ờ, phải rồi. Ừm, tốt lắm, Decker. Tôi, ờ, tôi rất vui khi thấy cậu đã hỗ trợ được cho Phòng.”

“Có khi ông có thể nói tốt cho tôi vài lời, cho cái cáo buộc gây cản trở tư pháp của tôi ấy,” Decker đáp.

Lần này có thể thấy Childress giật mình thấy rõ. “À, ừ.” Ông ta hắng giọng rất to. “Tôi nghĩ được thôi, không vấn đề gì.”

Miller tiếp lời, “Chắc chắn là không vấn đề gì. Chúng tôi đang làm thủ tục hủy cáo buộc, Amos ạ.”

“Tốt quá.”

“Được rồi,” Childress nói. “Cô ta nói chuyện được chưa?”

“Vào xem thôi,” Decker nói.

Tất cả tiến vào phòng. Hai giường nằm sát cạnh nhau, Katz nằm bên trái còn Gardiner nằm bên phải.

Gardiner vẫn chưa tỉnh lại. Cô ta trông như đang yên nghỉ. Decker liếc nhìn sang Katz. Cô ta hơi rên rỉ, có vẻ như đang dịch chuyển người đôi chút, trông như thể đang chịu đau đớn.

“Thế nào?” Childress căng giọng nói. Ông ta bồn chồn đi đi lại lại trong căn phòng. “Cô ta sẽ nói chuyện chứ, hay tôi bị gọi xuống đây vô ích?

“Bác sĩ sẽ tới ngay thôi,” Lancaster nói.

Childress vẫn tiếp tục bước đi và lắc đầu. Ông ta ngước lên nhìn Decker. “Tôi biết FBI đang ở đây. Họ có tiến triển gì cho vụ này chưa?”

“Theo tôi biết là chưa,” Decker đáp. “Ổ gián điệp đã bị lộ, nhưng có vẻ như chúng đã có sẵn kế hoạch thoát thân.”

“Theo tôi được biết là cậu đã để vuột mất Brad Gardiner,” Childress nói, giọng của ông ta có vẻ vui sướng đắc thắng.

“Rất nhiều người đã để vuột mất hắn,” Lancaster nói với giọng bảo vệ.

Childress lườm chị. “Tôi không nghĩ Decker, hơn ai khác, cần ai đó đứng ra bảo vệ cho mình đâu, Mary ạ.”

“Tôi đã mắc sai lầm,” Decker thừa nhận. “Nhưng cũng phải nói là lúc đó Mitzi Gardiner đang nổ súng vào tôi.”

Câu nói này dường như khiến Childress mất hết năng lượng. “Ừ, tôi đoán nếu là tôi trong hoàn cảnh đó có khi cũng để vuột mất hắn.” Ông ta nhìn sang Lancaster. “Bác sĩ đâu rồi?”

Một lát sau, một bác sĩ nữ mặc bộ đồ phẫu thuật màu xanh bước vào và chào hỏi họ.

Decker nói, “Cô ấy thế nào?”

“Cô Katz đã ổn định. Chúng tôi đang từ từ cho cô ấy cai thuốc giảm đau. Cô ấy bị tổn thương nội tạng nghiêm trọng. Nghiêm trọng hơn chúng tôi tưởng lúc đầu. Cô ấy thoát chết trong gang tấc.” Cô bác sĩ liếc nhìn máy theo dõi đặt cạnh giường của Katz. “Tôi không dám đảm bảo liệu cô ấy có nói chuyện được không. Nhưng tôi cần phải nói rõ ràng điều này, đảm bảo sức khỏe cho cô ấy là điều mà tôi quan tâm nhất. Nếu tôi nhận thấy có một phản ứng tiêu cực nào từ bệnh nhân, tôi sẽ cho dừng việc này ngay lập tức. Rõ rồi chứ?”

Childress trông có vẻ không hài lòng nhưng vẫn gật đầu và đáp cộc lốc, “Rõ rồi. Thế bắt đầu được chưa? Việc này quan trọng lắm đấy.”

Bác sĩ đi tới chỗ cái máy được móc vào bộ dây truyền dịch và thao tác gì đó. Một phút trôi qua và vẫn chưa thấy gì. Rồi sau đó Katz bắt đầu động đậy. Tất cả mọi người tiến lại sát hơn khi hai mắt cô ta bật mở, dù rằng gần như ngay lập tức chúng lại nhắm chặt.

Trong lúc bác sĩ tiếp tục theo dõi chặt chẽ, Katz mở mắt một lần nữa và chầm chậm nhìn xung quanh. Khi nhìn thấy Mars, cô ta mỉm cười nhè nhẹ.

“Anh… anh cứu…” Giọng cô ta lạc đi và hai mắt lại sụp xuống.

Mars nắm lấy tay cô ta và mỉm cười đáp lại. “Cô đang khá hơn từng ngày, Rachel ạ. Bác sĩ nói rằng cô đang khỏe lại. Khỏe lại nhiều.”

Decker bước lên trước và đứng cạnh Mars. “Rachel, cô có cảm thấy đủ sức khỏe để trả lời một vài câu hỏi không?”

Cô ta ngước mắt nhìn anh, hai lông mày nheo lại. “Vài câu hỏi sao?”

“Phải. Cô có biết đã có chuyện gì xảy ra với mình không?”

Katz với tay và chạm lên vai. “Bị… bị bắn.”

“Đúng thế. Có người định giết hại cô.”

"A… ai?"

“Chúng tôi không nghĩ người này có liên hệ cá nhân với cô. Chúng tôi nghĩ hắn được thuê để hạ sát cô.”

“Tôi… tôi không hiểu.”

Mars lại nắm lấy tay cô ta. “Cô đang kể cho tôi nghe rằng sự thật có nhiều sắc thái, Rachel ạ. Còn nhớ không?”

Cô ta chầm chậm gật đầu.

“Ừm, trong trường hợp này, tôi nghĩ những sắc thái của sự thật sẽ giúp cô được giải thoát.”

Decker nói, “Chúng tôi đã phát hiện ra căn phòng dưới tầng hầm của nhà hàng American Grill.” Anh muốn nhìn thấy phản ứng của cô ta trước điều này, dù cho cô ta vẫn còn chưa tỉnh táo hẳn do tác dụng của thuốc.

Cô ta khó khăn nuốt nước bọt và hai mắt chớp chớp.

Natty tiến đến đứng kế Decker, ngay bên cạnh Childress.

Natty nói, “Cô Katz. Chúng tôi đã biết về Bill Peyton và Brad Gardiner. Vợ anh ta đang nằm trên giường bệnh bên cạnh cô. Cô ta suýt chết do dùng thuốc quá liều.”

Katz ngước mắt nhìn lần lượt từng người và đôi môi cô ta bắt đầu run rẩy. “M… Mitzi.”

“Đúng thế,” Childress nói. “Rất nhiều người quanh đây đã phải bỏ mạng, thành thật mà nói, chúng tôi cần câu trả lời, nếu không sẽ có thêm nhiều người chết nữa.”

Nước mắt bắt đầu tuôn chảy trên gương mặt Katz và người cô ta bắt đầu run lên. Tiếng chuông báo động trên máy theo dõi của cô ta vang lên.

Bác sĩ ngay lập tức mở cho thuốc chảy trở lại và Katz từ từ chìm vào trạng thái hôn mê còn tiếng chuông báo động thì nhỏ dần.

“Tạm thời thế thôi.”

“Nhưng chúng tôi đã hỏi được gì đâu,” Childress cự cãi.

Natty đặt tay lên cánh tay sếp mình. “Chúng ta sẽ quay lại. Chúng ta sẽ hỏi được những gì cần thiết. Giờ cô ta cần nghỉ ngơi. Để cô ta nghỉ đi.”

Childress lạ lẫm nhìn Natty, hơi hếch mày liếc sang Decker, rồi nhún vai. “Thôi được rồi. Nhưng không thể để chuyện này kéo dài được đâu.”

“Không đâu,” Natty nói.

Decker nhìn Natty một hồi lâu trước khi nhìn sang Mars, anh vẫn đang nắm chặt tay Katz và chăm chú nhìn cô. Anh dùng ngón tay lau đi những giọt nước mắt vừa mới lăn xuống hai bên gò má cô.

“Sẽ ổn thôi, Melvin ạ,” Decker thì thầm.

“Đâu biết chắc được.”

“Ừ, đúng là thế, nhưng chúng ta có thể hy vọng mà.”

“Khi nào cô ta nói chuyện được thì gọi cho tôi,” Childress cộc cằn nói. Rồi ông ta quay người và rời đi.

Natty nhìn theo. “Ông ta thật sự sợ việc này sẽ ảnh hưởng xấu đến bản thân. Để một ổ gián điệp hoạt động ngay trước mũi cơ mà.”

“Tôi cá chuyện đó có khi khiến ông ta mất ngủ nhiều đêm,” Decker nhận xét.

Lancaster tiến lại gần anh. “Rồi giờ sao?”

Anh nhìn giữa Gardiner và Katz. Rồi ánh mắt anh hướng ra cửa sổ và đột nhiên anh trở nên trầm ngâm. Anh cúi nhìn hai chân, rồi lại ngẩng lên. “Câu trả lời đang ở ngoài kia,” anh nói. “Chúng ta phải tiếp tục tìm kiếm thôi.”

Lancaster nói, “Tìm ở đâu? Bao nhiêu sự việc được che giấu mà có thể tìm được thì chúng ta đã tìm cả rồi. Nhưng cả anh và tôi đều hiểu rằng Peyton và Gardiner cùng đồng bọn gián điệp của chúng giờ phút này rất có thể đã thoát khỏi biên giới, đặc biệt nếu chúng có máy bay riêng.”

“Không quan trọng. Tôi nghĩ chúng ta vẫn có thể tìm được những câu trả lời mà chúng ta cần.”

“Bằng cách nào?” Natty hỏi.

Decker liếc nhìn anh ta. “Anh không bao giờ biết được khi nào thì một chứng cứ hữu ích sẽ xuất hiện.”

“Chứng cứ nào?” Natty nói.

Decker tiến ra cửa. “Để xem tôi có thể chứng minh được cho anh thấy không. Nhưng trước hết, có việc này chúng ta cần phải làm cái đã. Và cần phải làm ngay bây giờ.”

CHƯƠNG 75

Viên cảnh sát mặc cảnh phục đi thang bộ lên tầng trên cùng của tòa nhà đối diện với bệnh viện trung tâm của Burlington. Anh ta mang theo một khẩu súng trường bắn tỉa và chọn vị trí bên cạnh ô cửa sổ nhìn ra đường. Sau khi liếc nhìn bên phải rồi bên trái, anh ta hòa mình vào cùng với những tay súng bắn tỉa khác ở quanh đó.

Anh ta điều chỉnh ống ngắm, lấy đường ngắm.

Anh ta cố nép mình trong góc khuất khi chĩa khẩu súng vào ô cửa sổ đối diện với vị trí của mình. Trong đầu, anh ta mường tượng ra không gian đằng sau lớp mành chớp đã kéo và tính toán khoảng cách phát bắn.

Anh ta điều chỉnh lại ống ngắm và lấy lại đường ngắm thêm lần nữa. Tính toán đường đạn xong, ngón tay anh ta trượt xuống cò súng. Anh ta sẽ bắn ba phát liên tiếp.

Anh ta điều chỉnh hơi thở, cùng với đó là nhịp tim của mình. Thực ra mà nói, khoảng cách không phải là vấn đề. Điều đáng nói ở đây là anh ta sắp bắn mà lại không nhìn thấy mục tiêu. Thế nhưng, khả năng cao là anh ta vẫn có thể bắn trúng đích.

Với mắt và tay được giữ ổn định hết sức trong khả năng có thể, anh ta chầm chậm siết cò ba lần, vừa bắn vừa điều chỉnh nòng súng trở về đường ngắm ban đầu sau mỗi cú giật nảy khi bóp cò.

Sau đó anh ta vứt lại khẩu súng và vội vã chạy ra phía sau tòa nhà. Từ đây, anh ta nhanh chóng lao xuống cầu thang và chạy ra lối thoát. Anh ta phi nhanh xuống phố, tại đây có một chiếc ô tô đang chờ sẵn.

Anh ta mở giật cửa và leo lên xe.

“Xong rồi,” anh ta nói.

Nhưng khi chiếc xe vẫn không nổ máy, anh ta ngó sang. Bốn khẩu súng đã được chĩa sẵn vào đầu anh ta.

Đặc vụ Alex Jamison, một trong bốn người cầm súng, nói, “Anh đã bị bắt.”

Decker nhìn những mảnh kính vỡ bắn tung tóe trong phòng bệnh - phòng bệnh trống không, mặc dù lúc ban sớm trong đó có cả Rachel Katz lẫn Mitzi Gardiner. Theo yêu cầu của Decker, họ đã được chuyển sang phòng khác, tránh xa nơi này.

Anh dùng chân di lên sàn nhà, vị trí mà ba phát đạn bắn trúng. Chúng găm đúng vị trí giường bệnh của Katz. Người phụ nữ ấy, nếu giờ này còn ở trong phòng, chắc hẳn đã mất mạng.

Nhưng không một phát đạn nào nhắm vào Gardiner.

Lancaster đứng ngoài cửa dõi theo Decker. Khi anh ngoái nhìn ra chỗ chị, chị lắc đầu, môi mím chặt. Decker chưa từng nhìn thấy vẻ mặt không bằng lòng đến như vậy trên người cộng sự cũ.

“Những tội lỗi xưa kia phủ bóng tối suốt nhiều năm”

Decker lẩm bẩm.

Lancaster gật đầu chào khi Đặc vụ Bogart xuất hiện bên cạnh chị. “Sự thật vẫn quá là phũ phàng” chị nói.

“Tôi cũng cảm thấy thế,” Decker đáp. Anh liếc nhìn Bogart rồi hướng ánh mắt trở lại Lancaster. “Cô sẵn sàng rồi chứ?”

“Tôi sẵn sàng rồi.”

Họ leo lên chiếc xe ô tô thuê của Bogart và lái tới đồn cảnh sát. Họ đi thang máy để tới văn phòng làm việc của các thanh tra án mạng. Lancaster mở cửa và ngó đầu vào trong. Natty đang ngồi một mình trong đó, đọc một tập hồ sơ trên bàn.

Lancaster nói, “Blake, phiền anh một phút được không?”

Anh ta liếc nhìn chị. “Ừ được. Có việc gì?”

“Anh sẽ biết ngay thôi. Nhưng anh cần đi với chúng tôi. Ngay bây giờ.”

Natty tỏ vẻ khó hiểu và e dè. Anh ta khoác chiếc áo vốn đang được treo ở lưng ghế lên người và tiến ra hành lang. Tại đây anh ta nhìn thấy Decker và Bogart.

“Có chuyện gì thế này?” Anh ta nhìn Lancaster hỏi.

“Tôi nói rồi, anh sẽ biết ngay thôi,” chị đáp.

“Có một việc này, Natty,” Decker nói.

“Sao?”

“Tôi cần anh giao súng lại.”

“Gì?” Natty nói và giật lùi ra sau, vẻ mặt ngỡ ngàng.

Decker chìa tay ra. “Đưa tôi súng”

“Tôi không.”

“Không, anh phải đưa,” Bogart nói. Anh đã rút súng ra và chĩa vào Natty.

“Chuyện quái gì đang xảy ra thế này?” Natty gắt. “Chĩa súng vào tôi như thế là các người đang vi phạm pháp luật đấy.”

“Giao súng là cái giá để anh được thu nạp vào hội, Natty ạ,” Decker nói. “Không có ngoại lệ.”

Natty chầm chậm rút khẩu súng ngắn Glock của mình từ bao súng khoác vai và trao nó, với báng súng chìa ra trước, cho Decker. Anh kiểm tra khóa an toàn và rồi cho nó vào túi.

“Tôi không biết các người đang định buộc tội quái gì lên đầu tôi nữa,” Natty bắt đầu.

“Im mồm đi, Blake,” Lancaster gắt. “Và đi theo chúng tôi.”

Trên đường đi họ gọi thêm cả Đội trưởng Miller, gương mặt ông có cái vẻ nghiêm nghị nhất mà Decker từng được thấy qua.

“Đội trưởng?” Natty với vẻ mặt lo lắng lên tiếng.

Nhưng Miller giơ tay lên. “Không phải bây giờ, Natty ạ.”

Họ đi lên thêm một tầng nữa và đi thẳng đến căn phòng ở tận cuối hành lang. Decker không gõ cửa. Anh cứ thế mà tiến thẳng vào.

Peter Childress từ chỗ bàn làm việc khổng lồ ngước mắt nhìn lên. Phía sau lưng ông ta, trên bức tường là một dãy các bức ảnh chụp ông ta cùng các chính trị gia địa phương và ảnh chụp tại các sự kiện cộng đồng, cùng một giá để đầy bằng khen và giải thưởng được trao thưởng trong suốt những năm qua.

Ông ta nhíu mày khi thấy nhóm người tiến vào phòng làm việc của mình. “Tất cả tập trung ở đây làm gì thế này? Có tiến triển gì sao?”

“Phải, có đấy” Decker nói. “Phiền ông đứng dậy được chứ?”

“Sao cơ?” Childress nói.

“Anh biết quy trình mà Peter,” Miller nói. “Anh phải đứng dậy.”

“Để làm quái gì?”

Lancaster tiến lên trước và lấy ra một chiếc còng số tám. “Peter Childress, đứng dậy. Ngay bây giờ!”

“Cô làm cái trò chết mẹ…”

Lancaster tóm lấy hai dây đai đeo quần và kéo ông ta ra khỏi ghế.

“Tôi sẽ tước phù hiệu của cô, Lancaster ạ!” Ông ta gầm lên.

“Ngược lại mới đúng đấy,” Decker nói.

Lancaster thô bạo còng chặt hai tay Childress ra sau lưng. “Peter Childress, ông bị bắt vì âm mưu thực hiện giết người, âm mưu thực hiện hoạt động gián điệp, âm mưu thực hiện rửa tiền, cùng với hàng trăm các cáo buộc khác, nhưng những tội tôi vừa mới liệt kê ra là đủ để bắt ông rồi.”

Childress cứng đờ người.

Natty đứng đó, nhìn sếp của mình chằm chằm, miệng há hốc.

Childress gầm lền, “Tất cả các người sẽ phải ngồi tù vì hành động nhảm nhí này!”

Decker tiến lên trước một bước. “Chúng tôi đã bắt được kẻ định sát hại Rachel Katz.”

“Định…” Childress nói trước khi kịp khựng lại. “Các… các người đang nói cái gì thế?”

“Chúng tôi đã chuyển họ sang phòng khác, ngay sau khi chúng ta gặp nhau sáng hôm nay” Decker nói. “Họ đã an toàn.”

“Chuyển sao? Không ai xin phép tôi chuyện đó cả.”

“Ồ, bởi vì hiển nhiên làm thế là có lý do.”

“Nghe này, tôi không biết các người đang định…”

Ông ta dừng nói khi Decker bắt đầu đi qua đi lại trong phòng.

Decker đếm bước chân trong lúc bước đi. “Chiều cao của ông và tôi ngang nhau mà, Peter nhỉ. Độ dài bước chân tương tự. Sáu bước từ tường tới cuối giường của Katz. Thêm hai bước nữa là đến ngực của cô ấy.”

Decker liếc nhìn Natty, lúc này đang nhìn theo anh và đứng đờ không nói gì. “Anh có nhớ sáng nay ông ta đã bước đi như thế không, Natty?”

Vị thanh tra chầm chậm gật đầu.

“Khi ấy ông ta đang đo khoảng cách từ tường tới giường, như thế ông ta có thể báo cho tay súng biết. Nếu không, hắn phải bắn mò vào căn phòng đó.”

“Vớ vẩn! Bằng chứng đâu?” Childress gầm lên.

Để trả lời, Decker nhìn sang Bogart.

Vị đặc vụ FBI rút điện thoại ra. “Chúng tôi được cho phép theo dõi điện thoại của ông.” Anh giơ điện thoại lên. “Ông đã gửi tin nhắn này đi ba mươi phút sau khi rời khỏi bệnh viện. Thông tin trong đó là khoảng cách để nhắm trúng người phụ nữ kia."

“Và người của ông rất giỏi,” Decker nói. “Cả ba phát đạn đều trúng đích.”

“Tôi không biết 'người của tôi' mà các anh đang nhắc tới là ai.”

Bogart nói, “Ồ, thế thì thật buồn cười, bởi vì người mà chúng tôi vừa mới bắt vì mưu đồ giết người nhận được tin nhắn của ông trong điện thoại. Hắn đã khai với chúng tôi rồi Childress ạ, và hắn chỉ ra ông. Ông xong đời rồi.”

“Tôi… tôi,” Childress lập bập.

“Nhưng tại sao lại không nhắm vào Gardiner?” Decker hỏi. “Tại sao chỉ nhắm mỗi mình Katz?

Childress lắc đầu và không nói gì.

“Được rồi, có phải ông là người đã nói cho Eric Tyson biết Sally sẽ đi đâu không hả, Childress?” Decker hỏi. “Khi ông sắp đặt người hạ sát cô ấy? Hay ông bảo hắn bám theo cô ấy?”

Childress mặt cắt không còn hột máu. Hắn liếc nhìn trộm Natty đang đứng sững sờ.

“Nghe này Natty,” Childress lên tiếng. “Chuyện… chuyện không phải như thế đâu. Tôi…”

“Thằng chó chết khốn nạn này!” Natty gầm lên. Tay anh ta đã tìm đến bao đựng súng, nhưng khẩu súng không còn ở đó. Anh ta nhào vào Childress và giáng một cú đấm mạnh vào bụng hắn, khiến hắn gập đôi người. Sau đó Decker, chẳng biết vì sao mà lại phản ứng chậm chạp đến vậy, mới lao vào tóm lấy Natty và kéo anh ta ra.

“Tại sao?” Natty gầm lên. “Sally đã làm cái quái gì với mày cơ chứ?”

“Hắn lợi dụng cô ấy, Natty ạ,” Decker nói. “Như tôi đã từng nói với anh trước đây. Hắn ép cô ấy phải đóng giả Susan Richards, có lẽ bằng cách đe dọa sẽ kể cho vợ anh nghe về mối quan hệ giữa hai người. Khi phát hiện ra Sally đang giúp đỡ tôi, hắn phát hoảng. Thế là khi cô ấy từ công viên đi ra cùng tôi, hắn đã cho người bắn cô ấy.”

Childress chầm chậm đứng thẳng dậy, vẫn đang thở hổn hển.

Miller bước lên trước. “Suốt bốn mươi năm mang phù hiệu trên người, tôi chưa từng một lần chứng kiến trường hợp nào như thế này. Ông là một nỗi ô nhục, Childress ạ.”

“Nhưng ông có thể sửa sai,” Decker nói. “Bằng cách giúp đỡ chúng tôi.”

Childress chầm chậm lắc đầu. “Chuyện này to hơn nhiều so với cậu nghĩ đấy, cậu Decker ạ.”

﻿

“Thế lại càng cần phải chặn đứng nó.”

Childress nói với Lancaster, “Tôi muốn được bảo vệ khi ở trong đó. Tôi nói thật đấy.”

“Ông lo sợ điều gì hả Childress?” Lancaster hỏi.

“Tất cả các người đều nên lo sợ,” Childress nói. “Từng người trong số các người.”

﻿

CHƯƠNG 76

Khi Childress được dẫn đi, Bogart nói, “Có lẽ điều hắn nói là thật đấy.”

“Tại sao?” Lancaster hỏi.

“Chúng tôi đã nhận được một báo cáo về các dấu vân tay của Bill Peyton mà các cô thu được.”

“Chúng tôi không tìm được gì liên quan đến hắn trên các cơ sở dữ liệu mà chúng tôi có thể truy cập,” Lancaster nói.

“Ừ, chúng tôi đã truy cập thêm một số cơ sở dữ liệu khác. Phải truy cập đến cả cơ sở dữ liệu quốc tế nữa. Thậm chí không phải những cái thông thường đâu. Đến thế mà chúng tôi cũng còn trầy trật lắm, thế nên mới mất nhiều thời gian đến vậy. Thật ra chúng tôi phải nhờ cậy đến cả sự giúp đỡ của các bạn ở Mossad để có được thông tin này.”

“Nhờ đến cả cơ quan tình báo của Israel sao?” Decker nói. “Vậy tôi đoán tên hắn không phải là Bill Peyton rồi?”

“Khác một trời một vực. Tên thật của hắn là Yuri Egorshin. Miêu tả sơ bộ hình thể mà các đồng đội bên Israel cung cấp trùng khớp với những gì anh kể cho chúng tôi nghe về Peyton.”

﻿

“Để tôi đoán nhé - là người Nga” Decker nói với giọng khô khốc.

“Thật ra hắn sinh ra ở Đông Đức khi bức tường Berlin chưa sụp đổ, nhưng sau đó chuyển tới Mỹ học đại học theo một chương trình đặc biệt có từ hồi đó. Hắn học ở trường đại học tiểu bang Ohio, cùng trường với anh, Decker ạ.”

“Thế cũng được sao?” Lancaster hỏi. “Một gã như thế với xuất thân từ cái nơi chốn như vậy có thể cứ thế mà tới đây và đi học sao?”

“Ồ, hắn đâu có đến đây rồi bô bô mình là gián điệp đâu, vả lại có khi hồi đó, hắn chưa phải là gián điệp thực thụ. Hắn là một sinh viên, có đầy đủ giấy tờ chứng minh và visa hợp lệ. Trên giấy tờ, hắn xuất thân từ Tây Đức, chứ không phải Đông Đức. Không biết làm sao chúng làm được như thế, nhưng giấy trắng mực đen là như vậy. Hắn tốt nghiệp và hồi hương. Chúng tôi, hoặc chí ít là bên Mossad, tin rằng khoảng thời gian sau này hắn mới có liên hệ với KGB.”

“Không, chắc chắn hắn đã được bọn chúng tuyển vào hàng ngũ trước khi tới đây đi học, để đến đây do thám chúng ta” Jamison nói.

“Cũng có thể. Nói chung, sau khi bức tường Berlin sụp đổ, hắn chính thức trở thành người của FSB, tổ chức tiền thân của KGB. Dường như hắn làm việc mật thiết với rất nhiều quan chức cấp cao ở đó. Rồi hắn biến mất. Vậy là trong khoảng hai mươi năm trở lại đây, không ai biết tung tích của hắn.”

Decker nói, “Ồ, hóa ra hắn dừng chân ở Burlington, điều hành một nhà hàng trong suốt mười lăm năm qua. Việc đó hẳn có liên hệ tới chuyện một tài phiệt người Nga rót tiền cho Rachel Katz."

Lancaster nói, “Khi chúng tôi gặp hắn, hắn không nói giọng Nga. Hắn trông rất giống người Mỹ. Cảm giác thật là thế đấy,” chị nói thêm.

“Vấn đề là chỗ đó,” Decker nói. “Bọn chúng đâu có nói giọng giống như những vai phản diện người Nga trong phim James Bond. Chúng cần phải trà trộn và ra vẻ giống như mọi người khác. Quãng thời gian sống ở Mỹ cho phép hắn làm được việc này. Nó khiến hắn trở nên rất có giá trị.”

Bogart nói, “Thật ra còn hơn thế. Chúng tôi đã tìm hiểu sâu hơn và phát hiện ra mẹ của Egorshin, tình cờ làm sao, lại là người Mỹ. Bà ta đào tẩu sang nước khác hồi Thế chiến thứ II. Bà ta tìm nơi trú ngụ ở Moscow và kết hôn với một người Nga, Anatoly Egorshin. Ông ta là sĩ quan trong Hồng quân hồi Thế chiến thứ II, sau này ông ta làm việc cho chế độ Xô Viết ở Đông Đức.”

“Nòi nào giống nấy. Chắc hẳn mẹ hắn đã dạy cho hắn phong cách và cách nói năng của người Mỹ rồi,” Decker nói. “Có thể việc đó giúp hắn thích ứng khi tới đây học đại học, và cả khi hắn quay lại Burlington để vận hành tổ chức gián điệp.”

“Tôi dám chắc tất cả những điều này khiến hắn càng thêm có giá trị đối với chế độ Xô Viết, và sau này là với người Nga,” Bogart nói thêm.

“Chúng ta đã có tiến triển gì với những kẻ mà bọn chúng bố trí trong suốt những năm qua chưa?” Lancaster hỏi.

“Việc này khá phức tạp. Ở quán Grill không lưu trữ hồ sơ về những kẻ ấy, chỉ có hồ sơ những kẻ mà chúng vẫn đang trong quá trình 'cải tạo' hay 'xử lý'. Cả bọn cũng như đội nhân viên bếp đã lặn mất tăm. Chúng ta sẽ thẩm vấn những nhân viên phục vụ bàn khác không nằm trong tổ chức. Có lẽ họ có thể kể cho chúng ta gì đó giúp chúng ta lần ra được chúng. Tuy nhiên chúng ta vẫn còn một cơ hội. Gardiner đã sắp xếp một số lượng lớn những kẻ này, do đó chúng ta sẽ tìm đến nhiều nơi nhất có thể và xác minh liệu họ có thuê phải những kẻ mà hắn giới thiệu không.”

“Đấy là nếu bọn chúng vẫn còn làm ở những chỗ ấy,” Decker nói. “Có lẽ đã cao chạy bay xa cả nút hết rồi.”

“Có thể là thế. Nếu như thế, chí ít chúng ta cũng rũ được chúng, thế cũng là có ích tí chút rồi. Nhưng chúng ta sẽ cố hết sức có thể để lần mò từng mắt xích dẫn đến kẻ chủ mưu. Kể cả nếu chúng ta không định vị được những kẻ này, chí ít chúng ta cũng có thể đánh giá được những thiệt hại mà chúng đã gây ra ở vị trí chúng nắm giữ và cố gắng hồi phục tổn thất.”

“Sẽ khó nhằn lắm đấy, nhưng ngay lúc này chúng ta chỉ còn phương án đó thôi,” Decker thừa nhận.

Natty nói với Decker, “Giờ thì tôi đã hiểu tại sao anh tước súng của tôi. Dám tôi bắn chết thằng khốn kiếp đó lắm.”

“Tôi biết.” Decker rút khẩu súng của Natty ra và trả lại cho anh ta.

“Tại sao Childress lại làm chuyện này?” Natty hỏi.

“Còn sao nữa? Vì tiền. Tôi nghĩ nếu chúng ta tìm hiểu tình hình tài chính của hắn, chúng ta sẽ tìm ra một số tài khoản bí mật chứa ngập tiền.”

“Anh có nghĩ Childress đã hợp tác với chúng suốt ngần đó thời gian không?” Lancaster hỏi.

“Thử nghĩ lại về mười ba năm trước đi, Mary.”

“Ừ, bốn mạng người.”

“Chúng ta là những thanh tra mới chập chững vào nghề.”

“Đúng thế.”

“Thế nghĩa là những thanh tra mới toanh được điều đến hiện trường một vụ thảm sát bốn mạng người mà không hề có thanh tra nào dày dặn kinh nghiệm lĩnh xướng điều tra.”

Chị liếc nhìn Natty. “Đúng là như thế. Hồi đó có nhiều thanh tra lão luyện có thể điều tra vụ án này. Bao gồm cả anh, Blake ạ.”

Decker nói, “Tôi đã kiểm tra lại hồ sơ đêm hôm đó. Anh có muốn thử đoán là ai đã chỉ định vụ đó cho chúng tôi không?”

Miller nói với giọng khinh bỉ, “Childress, khi đó hắn đang điều hành bộ phận thanh tra.”

“Đúng thế. Hắn muốn những người thiếu kinh nghiệm làm vụ án đó, bởi họ sẽ bị cuốn đi ngay theo những bằng chứng đã được gài cắm sẵn mà không tìm hiểu sâu hơn nữa.”

Decker liếc nhìn Natty. “Nếu hồi đó là anh, có lẽ anh đã nhìn ra những gì mà chúng tôi không nhìn thấy được, Natty ạ.”

“Có thể thế, mà cũng có thể không. Nhưng tôi có thể dám chắc, tôi sẽ không tìm ra được gì sau ngần ấy năm. Không thể làm được như anh.”

“Chà, khi nhìn lại quá khứ thì mọi thứ bao giờ cũng rõ ràng hơn mà. Vả lại tôi đâu có giải quyết kịp lúc để mà cứu được mạng Meryl Hawkins."

Bogart nói, “Chúng tôi sẽ tiếp tục truy tìm Egorshin và Gardiner cùng với những kẻ còn lại. Trong lúc đó, tất cả các anh chị phải cảnh giác cao độ nhất có thể. Từ tất cả mọi nguồn tin mà chúng ta có được cho tới lúc này, các anh chị đã chọc vào một mạng lưới gián điệp rất mạnh đang hoạt động ở đất nước này. Khả năng cao là những kẻ này sẽ cao chạy xa bay khỏi biên giới để thoát thân và chờ dịp phản công.”

Decker nói, “Nhưng vẫn luôn có khả năng cao là chúng sẽ ở lại và tìm cách trả thù. Phong cách của KGB là vậy mà.”

“Chính xác là thế,” Bogart nói. “Thực ra, chẳng có lý do gì để anh ở lại nữa, Decker ạ.”

“Không, vẫn còn một số việc chưa xong mà tôi cần làm nốt.”

“Việc gì nữa?” Bogart hỏi.

"Meryl Hawkins."

“Anh đâu thể làm ông ấy sống lại.”

“Đúng là không thể, nhưng tôi có thể làm việc tốt thứ nhì, sau việc ấy.”

CHƯƠNG 77

Cả hai người đàn ông đều phấn khích khi đôi mắt người phụ nữ hấp háy.

Decker và Mars đang ngồi bên giường bệnh của Rachel Katz trong phòng bệnh viện. Vì những lý do hiển nhiên, căn phòng này không có cửa sổ. Mitzi Gardiner đã được chuyển sang một phòng khác, cũng không có cửa sổ và được cảnh sát địa phương cùng đặc vụ FBI bảo vệ nghiêm ngặt. Giờ họ không dám mạo hiểm thêm nữa.

Mars đứng dậy nắm lấy tay cô. “Này, cô cảm thấy sao rồi?” Anh hỏi.

Cô chầm chậm gật đầu và cố nở một nụ cười yếu ớt. “Đỡ rồi.” Cô đưa mắt nhìn Decker, biểu cảm trên gương mặt cô dần chuyển sang nghiêm nghị. “Các anh biết đến đâu rồi?” Cô hỏi với giọng thận trọng.

“Ừm, Bill Peyton thực ra là người Nga, tên thật là Yuri Egorshin. Từ một hang ổ tại American Grill, Brad Gardiner đã bố trí gián điệp của Egorshin trên khắp đất nước trong suốt nhiều năm qua. Và chúng tôi cũng biết về căn phòng bí mật bên dưới nhà hàng của cô, tại đây chúng tạo ra danh tính và lai lịch giả, thậm chí còn phẫu thuật chỉnh sửa dung mạo cho những kẻ này. Ngoài những điều này ra thì không biết thêm gì nhiều nữa.”

Katz đặt một tay lên mặt và rên rỉ. Cuối cùng cô hạ tay xuống và nhìn những đường dây, ống dẫn nối chằng chịt trên cơ thể. “Tôi sẽ khỏi chứ?”

“Có, cô sẽ khỏe lại,” Mars nói. “Chỉ là chúng tôi đang chờ cô tỉnh hẳn.”

Môi cô co giật. “Tôi không biết phải nói gì.”

“Tôi sẽ đón nhận một sắc thái của sự thật,” Decker nói. “Trừ phi cô muốn kể tất cả cho chúng tôi.”

“Anh nâng đầu tôi lên một chút được không?”

Mars ấn nút điều khiển giường theo yêu cầu.

Sau khi đã ổn định, Katz hít một hơi dài. “Việc đầu tiên các anh phải hiểu là khi tôi kết hôn với David, tôi không biết gì về chuyện này. Và vẫn còn rất nhiều điều mà tôi không biết.”

“Anh ta đã mở nhà hàng Grill trước khi cô quen anh ta," Decker nói.

“Đúng thế. Cuộc sống của chúng tôi rất êm ả. Chúng tôi có nhà hàng, tôi có việc làm ăn của riêng mình. Khi đó anh ấy đã đang làm dở các dự án khác. Tất cả đều hợp pháp, chí ít theo tôi biết là như thế.”

“Rồi sau đó diễn ra cuộc gặp gỡ với Don Richards?”

“Thế là anh ấy ra đi.” Katz bắt đầu khóc.

Mars đưa một miếng khăn giấy cho cô, cô dùng nó để thấm nước mắt.

“Tôi suy sụp hoàn toàn. Chuyện xảy đến quá đột ngột. Tôi không thể hiểu nổi tại sao lại có người muốn sát hại anh ấy.”

“Nhưng rồi sau đó thì sao?” Decker nói với giọng mong chờ.

“Nhưng rồi tôi nghĩ đến chuyện sẽ bán đi nhà hàng Grill. Tôi đã chán ngán Burlington và ký ức về những gì đã xảy ra với David. Tôi muốn bắt đầu lại từ đầu.”

“Đã có chuyện gì khiến cô thay đổi ý định?”

“Là Bill Peyton, hay là cái ông tên Yuri này. Tôi nói với ông ta tôi đang nghĩ tới chuyện bán nhà hàng. Ông ta không nói gì nhiều, nhưng những gì ông ta nói khiến tôi ngỡ ngàng. Ông ta nói rằng David là một tên tội phạm. Là thành viên của một tổ chức đã làm nhiều điều xấu xa. Và rằng cái chết của anh ấy là kết quả của việc tham gia tổ chức đó. Có vẻ như anh ấy đã làm gì đó chọc tức bọn họ. Bọn họ phát hiện ra và quyết định hạ sát anh ấy.”

“Tại sao lại giết hại gia đình Richards?”

“Tôi không biết. Peyton không nói với tôi.”

“Tại sao cô không báo cảnh sát?” Decker nói.

“Bởi vì Peyton nói với tôi rằng có rất nhiều thành viên khác trong tổ chức đó vẫn đang ở quanh đây. Rằng nếu tôi muốn sống, tôi phải làm chính xác những gì mà bọn chúng yêu cầu. Bọn chúng thậm chí còn đe dọa sẽ làm hại cha mẹ tôi ở Wisconsin lẫn chị gái tôi ở California. Chúng biết họ sống ở đâu và tất cả mọi chuyện liên quan.”

“Chúng muốn cô làm gì?”

“Việc quan trọng nhất là không bao giờ được bán nhà hàng Grill. Vì lý do gì đó mà bọn chúng muốn duy trì nó.”

“Như tôi đã kể, chúng hoạt động một tổ chức gián điệp trong căn phòng bí mật bên dưới nhà hàng,” Decker nói.

“Tôi không biết chuyện này,” Katz nói, ôm hai tay lên mặt. “Sau khi David mất, thực sự là tôi chưa bao giờ ghé qua đó.”

“Còn gì nữa không?”

“Chúng nói với tôi là chúng muốn đầu tư vào các dự án làm ăn khác. Chúng cho phép tôi lựa chọn dự án còn chúng sẽ cung cấp tiền. Tôi đoán hồi còn làm việc với David chúng cũng làm như thế.”

“Chúng đang rửa tiền,” Decker nói. “Có thể là tiền bẩn của một tên tài phiệt nào đó.”

Katz chầm chậm gật đầu. “Tôi cũng đã nghĩ như thế.”

“Ngoại trừ Bill Peyton, cô có còn gặp ai khác liên quan đến chuyện này không?”

“Có, có những người khác nữa. Những kẻ mặt mũi dữ dằn. Chúng tôi không bao giờ gặp nhau ở Burlington. Chúng yêu cầu tôi bay tới Chicago. Chúng tôi gặp nhau ở đó.”

Mars nói, “Tôi tự hỏi tại sao chúng không mua đứt Grill từ tay cô và tiếp tục công việc của chúng. Như thế sẽ không cần phải giải thích cho cô biết gì hết.”

“Tôi cũng đã thắc mắc về chuyện đó,” Katz nói. “Nhưng từ một số lời chúng nói, thì chúng muốn có những người làm ăn hợp pháp làm bình phong cho hoạt động của chúng. Nếu mua lại một cơ sở kinh doanh thì sẽ luôn luôn xuất hiện nhiều nghi vấn và bị thanh tra, khi đó có thể sẽ có những diễn biến không mong muốn xảy ra. Chúng đã xây dựng mối quan hệ với chồng tôi, chúng muốn tiếp tục duy trì nó nguyên vẹn như vậy. Ý đồ này rất rõ ràng thông qua những cuộc thảo luận giữa tôi và chúng. Chỉ có điều giờ người đứng ra làm bình phong là tôi chứ không còn là David nữa.”

“Còn Mitzi Gardiner thì sao?”

Katz trông bối rối. “Đó là một chuyện rất lạ. Chúng muốn tôi giúp đỡ cô ấy. Cô ấy là một con nghiện. Nhưng chúng chịu mọi chi phí cho quá trình cai nghiện, khi cô ấy cai được rồi, chúng chi trả cho việc thay đổi hoàn toàn con người cô ấy, từ diện mạo, học vấn, áo quần, phẫu thuật thẩm mỹ, tất tần tật mọi thứ. Chúng bảo tôi trở thành người hướng dẫn cho cô ấy. Dạy cô ấy làm thế nào để cư xử, biết cách làm ăn, tạo mối quan hệ cho cô ấy. Nói chung là giúp uốn nắn con người cô.”

Mars nhìn Decker. “Tại sao chúng lại làm thế nhỉ?”

“Cô ta cung cấp con tốt thí cho vụ án mạng mà, bố của cô ta ấy.”

“Tôi biết,” Mars nói. “Nhưng tại sao không giết cô ta đi cho xong? Chúng ta từng bàn qua vấn đề này rồi. Tôi không tin vào lời giải thích là chúng lo rằng cảnh sát sẽ tìm hiểu sâu hơn. Chúa ơi, cô ta là một con nghiện mà. Chúng có thể dàn dựng cảnh cô ta chết do dùng thuốc quá liều, thế là xong, sẽ chẳng ai nghĩ rằng cô ta bị sát hại cả.”

“Đó là một câu hỏi hay đấy, nhưng tôi không có câu trả lời. Hiện giờ thì chưa.”

“Tôi không biết là Hawkins vô tội,” Katz nói. “Sau khi Peyton gặp tôi, tôi đã nghĩ ông ta được thuê để sát hại David và những người khác.”

“Nhưng cô không có vấn đề gì với việc giúp đỡ con gái của kẻ mà cô tin là đã sát hại chồng mình hay sao?” Decker hỏi.

“Lúc đầu thì có. Nhưng cô ấy có làm gì nên tội đâu. Chí ít theo tôi biết là vậy. Và khi đó cô ấy quá là, tôi không biết nói thế nào nữa, quá là mỏng manh. Và lạc lối. Tôi đoán cuối cùng tôi cảm thấy muốn giúp đỡ cô ấy. Lấy ân báo oán.” Cô ngừng lại và nắm chặt tấm chăn trong tay. “Đáng lẽ ra tôi nên đi báo cảnh sát, nhưng tôi rất sợ. Thời gian trôi đi, tôi cứ tự thuyết phục bản thân rằng… rằng việc này không có gì là sai trái cả. Tôi chỉ đang xây dựng sự nghiệp và sống một cuộc sống tốt thôi.” Cô ngừng lại lần nữa. “Nhưng hóa ra tôi chỉ đang tự lừa dối bản thân. Đó cũng là một lý do mà tôi chưa từng tái hôn. Sau những gì đã phải trải qua với David, làm sao tôi có thể tin tưởng thêm một người nào khác nữa chứ?”

“Ừm, cân nhắc chuyện có một cảnh sát cấp cao cũng liên quan đến Egorshin và băng đảng của hắn, có lẽ việc cô không tìm đến cảnh sát là sáng suốt đấy,” Decker nói.

“Tôi… rồi tôi sẽ ra sao đây?” Cô nói với giọng sợ sệt.

“Tôi không biết.”

Mars nói, “Này, Decker, theo lời cô ấy, cô ấy rất khiếp sợ. Chúng đe dọa cô ấy. Cô ấy không hề biết chúng là gián điệp.”

“Tôi biết điều đó, Melvin ạ. Tôi thật sự rất hiểu. Nhưng quyền quyết định thì nằm ngoài tầm tay tôi.” Anh hướng sự tập trung trở lại với Katz. “Nhưng việc cô hợp tác với FBI sẽ chỉ có lợi cho cô mà thôi. Có thể cô sẽ không phải ngồi tù đâu.” Anh dừng lại. “Thực ra, tôi nghĩ nhiều khả năng cô sẽ được tham gia chương trình bảo vệ nhân chứng. Những kẻ này có nhiều quá khứ và tài sản giấu ở những chỗ không ai ngờ. Và chúng dám hạ sát bất cứ ai cản đường chúng một cách không nương tay. Chúng đã cố tìm cách sát hại cô lần nữa khi cô còn ở trong viện.”

“Ôi Chúa tôi!” Katz hít một hơi sâu và siết chặt tay Mars. “Một phần trong tôi, một phần rất lớn, cảm thấy vui mừng khi cuối cùng toàn bộ chuyện này cũng được hé mở. Thực sự nhẹ nhõm đấy. Nó giày xéo tôi vô cùng.”

Mars gật đầu. “Với tư cách là một người đã từng phải chứng kiến quá nhiều điều dối trá trong đời, tôi có thể hiểu được cảm giác của cô. Sự thật vẫn luôn tốt hơn. Kể cả nếu nó thực sự gây đau đớn.”

Cô nhìn sang Decker với ánh mắt lo lắng. “Bảo vệ nhân chứng sao?”

“Tốt hơn so với việc phải ngồi tù.”

“Đúng thế đấy,” Mars đồng tình. “Cái gì cũng tốt hơn việc vào chốn ấy.”

Cô nhìn anh đầy vẻ tò mò. “Nghe như anh đang nói từ kinh nghiệm của bản thân vậy.”

“Còn gì đáng thuyết phục hơn thế nữa nào?” Mars đáp.

CHƯƠNG 78

Decker và căn nhà ấy.

Một lần nữa.

Nơi anh tìm thấy thi thể người thân của mình. Anh dường như không thể cách xa nó, dù cho bây giờ đang xảy ra biết bao chuyện. Căn nhà là một cục nam châm còn anh là một miếng kim loại.

Điện thoại của anh reo lên một tiếng. Thư gửi từ bác sĩ pháp y. Khi đọc qua email này, anh biết rằng người ta đã tiến hành các xét nghiệm tinh vi hơn đối với mẫu ADN được tìm thấy bên dưới móng tay của Abigail. Thật bất ngờ. Kết quả xác nhận rằng có một mẫu ADN nữa được tìm thấy bên dưới móng tay, nghĩa là có sự hiện diện của một bên thứ ba. Nhưng họ đã kết luận rất chắc chắn rằng bên thứ ba này không có quan hệ huyết thống với Meryl Hawkins.

Thế nghĩa là loại trừ được Mitzi Gardiner. Vậy thì là ai chứ? Còn ai nữa đây?

Khi anh ngồi trong xe tiếp nhận thông tin này, đột nhiên anh rút súng ra và chĩa nó vào cửa sổ phía ghế lái phụ, vào bóng người xuất hiện ở đó. Rồi anh hạ khẩu súng xuống và mở khóa xe.

Jamison trèo vào xe và nhìn anh.

“Tôi không cố ý làm anh giật mình,” cô nói.

“Chắc là vậy rồi,” anh càu nhàu. “Nhưng nhỡ đâu tôi nổ súng thì sao.”

“Tôi có niềm tin vào khả năng phán đoán của anh mà, chỉ trừ đôi ba lần mới không tin thôi,” cô đáp và nhận được một cái lườm xéo từ anh.

Anh lại hướng ánh mắt nhìn vào ngôi nhà, mặc dù hai tay anh đang bồn chồn sờ quanh bánh lái.

“Tôi đoán anh đang thắc mắc tôi làm gì ở đây?” Cô hỏi.

“Không, tôi cho rằng cô đoán sẽ tìm được tôi ở đây sau khi cô tới Residence Inn và thấy tôi không ở đó.”

“Ồ, thế thì anh nhầm rồi.”

Anh lại đưa mắt nhìn cô.

“Tôi đã đến đây trước anh cơ.” Cô chỉ tay ra đường. “Xe của tôi ở đằng kia kìa. Tôi nhìn thấy anh lái xe tới. Với lại không phải chỉ có mình tôi thôi đâu.”

Một bóng người nữa xuất hiện ở cửa sổ chỗ ghế lái và gõ gõ lên kính.

Decker bực dọc mở khóa cửa lần nữa để Mars trèo vào ghế phía sau.

“Thế là mấy người đang theo dõi tôi đấy à?” Decker bực bội nói.

“Chúng tôi đến đây trước mà, theo dõi anh là thế nào?” Mars nói. “Tôi chỉ muốn thăm nhà cũ của anh thôi, Decker ạ. Đẹp đấy chứ.”

Decker nhìn ra ngoài cửa sổ. “Từng đẹp,” anh nói thì thào. “Căn nhà đầu tiên và có lẽ là duy nhất mà tôi từng có.”

“Đừng có nói chắc nịch như thế,” Mars nói. “Cuộc sống vẫn luôn đầy những điều bất ngờ, cả anh và tôi đều biết điều đó.”

Decker nhìn anh qua gương. “Và ý anh là sao?”

“Đừng bao giờ nói trước điều gì cả. Đời ai biết được chữ ngờ. Tương lai của tôi từng là lên ngồi ghế điện. Anh nghĩ tôi đoán trước được mình sẽ được như ngày hôm nay hay sao?”

“Anh là một trường hợp đặc biệt, Melvin ạ.”

Jamison khịt mũi. “Còn anh thì không sao?”

Decker trở nên trầm ngâm và ánh mắt anh lại hướng về phía căn nhà lần nữa.

Lúc này đã muộn, nhưng ở tầng trên bên trái vẫn còn sáng đèn. Đó từng là phòng ngủ của Molly. Anh đoán có lẽ giờ đó đã là phòng của cô con gái nhà Henderson. Anh không biết tại sao giờ này phòng cô bé còn sáng điện; có lẽ cô bé bị ốm và bà mẹ đang phải chăm cô.

Anh nhắm mắt lại khi những hình ảnh và luồng sáng mạnh mẽ dồn dập quay lại với anh, như lúc trước. Cái cảnh họ bị giết ngập trong đầu anh, như muốn nhấn chìm anh. Anh bắt đầu run rẩy.

“Decker, anh ổn chứ?” Một giọng nói vang lên.

Anh cảm thấy có gì đó nắm chặt lấy cánh tay và vai của mình. Decker mở mắt ra và thấy tay Jamison đặt lên cánh tay anh, còn Mars thì đang siết chặt vai anh. Jamison nhìn anh đầy lo lắng. Mars cũng như vậy.

Anh chớp mắt liên tục, may mắn thay, hình ảnh đó đã biến mất.

“Tôi… dạo này tôi hay bị cái này.”

“Anh bị sao?” Jamison hỏi.

Anh hít một hơi dài. “Ký ức về hôm tìm thấy người nhà bị giết bắt đầu ngập tràn trong đầu tôi, hết lần này đến lần khác, màu sắc, hình ảnh, rồi…” Anh day day thái dương. “Tôi không biết khi nào thì nó sẽ diễn ra, nhưng dường như tôi không thể ngăn nó hoàn toàn được.”

“Nhưng giờ nó đã dừng rồi, phải không?” Mars hỏi trong lúc Jamison nhìn anh với vẻ mặt khiếp sợ.

Decker liếc nhìn cô nhưng rồi nhanh chóng quay đi sau khi nhìn thấy cái dáng vẻ méo mó của cô. “Tạm là thế.”

“Nó xảy ra từ khi nào?” Jamison thì thầm.

“Một lần khi tôi đang ở trong phòng.” Anh liếc nhìn Mars. “Khi anh ngủ trong phòng tôi. Tôi chật vật lắm mới vào nhà vệ sinh được. Rồi tôi đi ra ngoài dưới trời mưa. Khi ấy tôi nghĩ… tôi nghĩ tôi sắp sửa thực sự mất trí rồi. Rồi sau lần đó, có những lần khác nữa.” Anh đau đớn đập thùm thụp vào một bên đầu.

“Việc này chỉ mới xảy ra với anh sau khi quay trở lại thành phố này à?” Jamison hỏi.

“Tôi biết cô sắp sửa nói gì, Alex ạ. Tôi biết tôi không thể sống trong quá khứ.”

“Biết là một chuyện. Có làm gì để xử lý nó hay không lại là chuyện khác.”

Decker không đáp lại.

“Điều gì khiến anh quay lại đây thế Amos?” Mars hỏi. “Ý tôi là quay lại Burlington thì tôi hiểu. Nhưng tại sao lại quay trở lại căn nhà nơi sự việc xảy ra?”

Trong tâm tưởng, Decker nhìn thấy mình bước ra khỏi xe, mệt nhoài, sau một ca làm việc vất vả. Lúc đó đã là gần nửa đêm. Đáng lẽ ra anh phải về nhà từ nhiều giờ trước. Nhưng anh thấy rằng vụ án mà anh đang thụ lý có thể sẽ có được đột phá nếu anh dành thêm thời gian cho nó. Anh đã gọi điện cho Cassie và báo với cô. Cô không vui trước tin này, bởi vì đáng lẽ họ sẽ đi ăn tối cùng anh trai cô, người anh đang ở nhà họ nhân dịp ghé thăm gia đình em gái. Nhưng cô nói với anh là cô hiểu. Cô nói rằng cô biết việc phá án rất quan trọng đối với anh.

Mẹ kiếp mấy cái việc phá án.

Và rồi cô nói với anh rằng họ sẽ cùng nhau đi ăn vào tối ngày hôm sau. Anh trai cô đang ở nhà họ nên vẫn còn dịp khác.

Cái dịp ấy không bao giờ xảy đến.

Đó là những lời cuối cùng mà Decker nói với vợ. Anh đã tiến vào trong nhà với ý định là leo lên giường ngủ mà không làm cô thức giấc, rồi sáng hôm sau anh sẽ đưa cô, Molly và ông anh vợ ra ngoài ăn sáng. Một điều bất ngờ để bù đắp cho tối hôm đó.

Rồi anh đã tiến vào trong nhà và bước vào một cơn ác mộng.

Cuộc đời anh không bao giờ có thể quay lại như trước. Hoàn toàn không thể.

Đối với anh, kết luận rất là rõ ràng.

Mình đã không có mặt ở đó khi gia đình thực sự cần đến mình. Mình đã phụ sự kỳ vọng của họ. Mình đã không làm tròn nghĩa vụ của bản thân. Mình không biết làm sao mình có thể sống tiếp đây.

“Decker?” Mars gọi.

“Tôi đoán tôi cứ mãi quay lại căn nhà này,” Decker lên tiếng. “Là để tưởng tượng liệu sự tình nếu đã… đổi khác thì sẽ ra sao.”

Ánh đèn ở phòng ngủ tầng trên nháy tắt. Vì lý do nào đó, việc này khiến Decker thậm chí còn thu mình sâu hơn vào cái lỗ tưởng tượng mà anh tự đào trong tâm trí mình.

Đầu anh đang giật thình thịch. Cảm giác như thể bộ não của anh đang tan chảy.

Có tiếng gõ gõ lên cửa sổ.

“Hai người còn đưa thêm ai tới nữa thế?” Decker gắt.

Anh liếc nhìn Jamison, đang ngồi cứng đờ trên ghế. Anh nhìn Mars qua gương. Anh cũng đang ngồi y một kiểu như Jamison.

Decker chầm chậm quay sang trái.

Anh nhìn thấy một bóng người phía bên đó.

Và một khẩu súng chĩa vào đầu anh.

Anh nhìn sang phải và thấy một bóng người cùng một khẩu súng chĩa vào ghế lái phụ.

Hai bóng người tương tự nữa ở hai cửa xe phía sau.

Cửa bên ghế lái chính bị kéo mở và có thứ gì đó đập rất mạnh vào sau gáy khiến mặt anh đổ gục lên bánh lái.

Và đó là thứ cuối cùng mà anh còn nhớ được.

﻿

CHƯƠNG 79

Khi Decker dần tỉnh lại, hình ảnh trước mắt anh có cảm giác thân thuộc. Khi anh mở hẳn mắt và nhìn xung quanh, anh hiểu lý do vì sao.

Anh đang ngồi trên sàn nhà, trong căn nhà cũ của gia đình Richards.

Ngay tại căn bếp nơi Don Richards và David Katz đã bỏ mạng.

Anh cảm nhận được dây thít trói chặt cổ tay cổ chân anh.

Anh nhìn sang bên cạnh và thấy Jamison và Mars cũng bị trói tương tự như vậy. Họ đang nhìn thẳng vào khung cửa đối diện, có một người đàn ông đứng ngay tại đó.

Bill Peyton, hay chính xác hơn là Yuri Egorshin, trông có vẻ chẳng vui vẻ gì.

Có ba tên nữa trong phòng. Tất cả đều trông dữ tợn, lạnh lùng, mang theo súng trong tay. Decker nhận ra mấy tên này không phải nhân viên ở nhà hàng American Grill. Theo anh thấy, bọn này rõ là quân vai u thịt bắp. Lại là quân vai u thịt bắp đến từ Nga, nên trông chúng càng thêm phần dữ tợn.

Egorshin kéo lấy một cái ghế và ngồi xuống đối diện với ba người đang bị trói.

“Thật tình mà nói thì anh đã làm cho công việc của ta bung bét hết cả, Decker ạ,” hắn ta thì thầm. “Ta nghĩ anh nhận ra điều đó.”

“Ồ, thì công việc của tôi là thế mà.”

“Nếu chẳng phải do dư luận và… các điều kiện khá là bất lợi khác, ta chắc chắn đã có thể ém nhẹm vụ lục soát quán Grill của anh rồi. Anh tìm ra tất cả những thứ đó mà không có giấy phép. Mấy thứ ấy chẳng thể nào được chấp thuận làm bằng chứng trước tòa.”

“Ừ, nhưng mà đi làm gián điệp cho Nga ấy hả? Tôi không chắc Tu chính án thứ tư được áp dụng để bảo vệ cho hạng người như ông.”

“Thế là cái sự dân chủ của người Mỹ các người khoe ra rả suốt ngày hóa ra cũng có giới hạn đấy nhỉ?”

Decker liếc nhìn ra bóng tối bên ngoài cửa sổ. “Tôi bất ngờ khi ông đưa chúng tôi tới đây đấy.”

“Sao nào? Ý anh là sợ có nhân chứng sao? Anh lo gia đình DeAngelo có thể nhìn thấy chúng ta sao?” Egorshin thoáng ngừng lại rồi hắn tiếp tục nói một cách đanh thép. “Anh không cần lo cho bọn họ đâu. Dù có thấy gì đi chăng nữa, thì giờ họ cũng chẳng thể kể gì lại cho ai được nữa rồi.”

“Ông đâu cần phải làm thế,” Decker cau mặt nói, biểu cảm của anh chuyển sang vẻ giận dữ.

“Anh có biết ông DeAngelo nói gì với ta ngay trước lúc ta tặng phát đạn vào đầu ông ta không?”

Decker không nói gì.

“Ông ta kể rằng tất cả những gì ông ta muốn là được về phương Nam nghỉ hưu. Ta đã giúp ông ta tiết kiệm chi phí. Vả lại ta cần… chút riêng tư, để giải quyết anh và các bạn của anh.”

Decker cảm thấy nôn nao trong bụng khi nghe về số phận của gia đình DeAngelo. Anh nói, “Các người đã lãng phí rất nhiều thời gian khi còn lưu lại nơi này. Các người đã có thể rời khỏi đất nước này. Giờ thì đã quá muộn. Các người chỉ còn nước chờ chết mà thôi.”

“Làm ơn, khỏi cần lo cho ta. Ta đã được chuẩn bị đầy đủ sẵn cho rồi. Ta có những nguồn lực giấu ở những chỗ mà anh không thể nào hình dung ra.”

“Tôi không dám chắc đâu, khả năng hình dung của tôi khá là tốt đó. Nếu nguồn lực ông đang nghĩ tới là Peter Childress, thì tốt hơn hết ông nên có nguồn lực khác.”

“Ta chẳng mảy may quan tâm đâu.”

“Tại sao lại thế?”

“Lý do tương tự như việc gia đình DeAngelo chẳng khiến ta phải để tâm.”

Jamison thốt lên, “Ông đã cho người giết chết Childress sao?”

Egorshin nhìn đồng hồ. “Đã được xác nhận từ hai mươi phút trước. Không, nguồn lực mà ta nói tới mạnh hơn nhiều, hơn cả một Chánh thanh tra phòng cảnh sát ở một nơi chó ăn đá gà ăn sỏi như chỗ này.”

“Ông muốn làm gì chúng tôi?”

“Sau mỗi hoạt động tình báo đều cần có một buổi thẩm vấn.” Egorshin mở rộng hai tay. “Thế nên đây, đây chính là buổi thẩm vấn của ta.”

“Chúng tôi sẽ không nói gì cho ông biết đâu,” Jamison gắt.

“Ta không thể nhớ được là trong suốt sự nghiệp của mình, ta đã nghe câu này biết bao nhiêu lần rồi.” Hắn chìa một tay ra. Người của hắn rút gì đó từ trong túi áo khoác và đưa nó cho Egorshin. Trông nó giống như một cái dùi cui bằng kim loại.

Egorshin gạt một cái nút bên sườn của cái dùi cui, tiến lên trước và chạm vào người Mars bằng một đầu của nó. Mars ngay lập tức gào toáng lên khi dòng điện bắn vào người anh. Anh ngã rầm sang bên, thở hổn hển.

“Melvin!” Jamison thét lên. Cô cố vươn người với lấy anh, nhưng chỉ khiến mình ngã soài sang bên. Sau một cái gật đầu từ Egorshin, cô được kéo ngồi dậy và đẩy đâm sầm lưng vào tường.

Decker chưa một lần rời ánh mắt khỏi gã người Nga. “Muốn tin gì?”

“Biết đến đâu? Kế hoạch tiếp theo là gì? Bất cứ điều gì có ích cho bọn ta.”

“Và sau đó thì sao, thả cho chúng tôi đi sao?”

“Không. Về chuyện này ta sẽ thẳng thắn với anh, bởi vì nếu ta ở trong tình cảnh này thì ta cũng không muốn nhận lấy những lời hứa hươu hứa vượn. Điều ta sẽ trao đổi, để có những thông tin từ anh, là cái này.” Hắn rút một khẩu súng từ trong túi áo khoác ra và gõ gõ họng súng. “Một phát đạn xuyên thẳng não cho từng người. Các người sẽ không cảm thấy gì đâu, ta hứa.”

“Ừm, một cái chết không đau đớn, chết ngay tức khắc. Tôi từng nghe qua lời hứa hẹn này rồi. Giờ vẫn chẳng thấy nó có chút hấp dẫn nào.”

“Nói đi chứ nhỉ!” Egorshin nói. “Hay là ta lại vụt cho bạn anh một nhát nữa?” Hắn giơ cái dùi cui điện ra.

Decker nói, “Giờ chúng tôi biết gần như toàn bộ rồi. Rachel Katz đã khai báo thông tin liên quan đến ông. Chúng tôi đã có hết thông tin từ căn phòng ngầm dưới lòng đất. Chúng tôi đã khám xét văn phòng của Brad Gardiner.”

“Và chẳng tìm được gì vì không có gì ở trong đó.”

“Ồ, còn có những chỗ khác có thể theo đuổi mà. Chúng tôi biết các ông đã cài cắm gián điệp trên khắp đất nước.”

Egorshin lấy ra một cái ống giảm thanh và xoắn nó vào họng súng một cách đầy sát khí. “Còn gì nữa?”

“Mitzi Gardiner sẽ kể nốt những chuyện còn lại.”

“Chả tin. Cô ta đang ở đâu?”

“Vẫn ở bệnh viện, được bảo vệ nghiêm ngặt.”

“Lạc đề rồi.”

Decker nhìn hắn với vẻ trầm ngâm. “Ông không tìm cách sát hại cô ta lúc ở bệnh viện. Tôi thắc mắc là tại sao ông lại để cho cô ta sống suốt những năm qua.”

Egorshin nhìn sang một tên tay sai và chỉ ra khung cửa dẫn vào bếp. Gã đó rời đi và một lát sau quay lại cùng với Brad Gardiner. Hai tay anh ta cũng bị trói ngược ra sau, trông anh ta xõa xượi và kiệt quệ.

Decker liếc nhìn sang anh ta. “Anh cũng ở lại sao? Quyết định khá là ngu ngốc đấy.”

“Ồ, không phải do hắn quyết định vậy đâu,” Egorshin nói.

“Mà là do ta.”

“Tên của hắn có thật là Brad Gardiner không?” Jamison nói. “Hay hắn cũng là người Nga, giống như ông?”

Egorshin đứng dậy. “Không, hắn là người Mỹ. Giống David Katz. Chúng đều tham gia vì tiền. Rất nhiều tiền. Người Mỹ yêu tiền mà.”

Jamison nói, “Katz đâu có kiếm được nhiều tiền trước khi bị giết. Hắn chỉ nắm trong tay American Grill. Đâu phải một đế chế.”

Egorshin mệt mỏi lắc đầu. “Cô nghĩ hắn lấy tiền từ đâu ra để khởi nghiệp? Đó là từ trước khi hắn chuyển đến đây rồi. Con xe Mercedes, áo quần đắt tiền, danh mục đầu tư trị giá hàng tỷ đô, tiền trả trước cho quán Grill và các loại hạn mức tín dụng, hắn bới đâu ra? Làm sao mà hắn hoàn trả được nhanh đến thế? Katz là một kẻ kém tài, hắn không muốn làm việc vất vả mà vẫn kiếm được cả gia tài.”

“Hai người gặp nhau như thế nào?” Decker hỏi.

“Không quan trọng. Cũng gần giống như cách ta gặp thằng này,” hắn nói, ra hiệu về phía Gardiner. “Một phần trong công việc, tuy cần thiết nhưng chả thích thú gì.”

Gardiner không nhìn bất cứ ai. Ánh mắt anh ta cúi gằm xuống đất. Có thể thấy rõ anh ta đang run rẩy.

Jamison nhìn Gardiner. “Vậy là anh bán đứng đất nước của mình để đổi lấy tiền. Làm thế anh đã thành kẻ bán nước.”

“Và những kẻ bán nước đáng bị xử tử,” Egorshin nói. Trước khi mọi người kịp phản ứng, gã người Nga đã đặt súng lên thái dương của Gardiner và bóp cò.

Viên đạn bắn xuyên qua đầu anh ta. Đầu đạn ghim vào bức tường phía xa của căn bếp. Brad Gardiner ngã xuống ngay tại chỗ vừa mới lúc trước anh ta còn đứng đó.

CHƯƠNG 80

Họ nhìn chằm chằm vào cái xác nằm trên sàn bếp.

“Chết tiệt,” Mars thốt lên, anh đã hồi tỉnh trở lại sau cú sốc điện và ngồi dậy, lưng dựa sát vào tường.

Decker ngước mắt nhìn Egorshin. “Sao phải giết hắn?”

“Như thế sẽ giảm rắc rối cho ta.”

“Được rồi. Tại sao lại xây một nhà hàng, chứ không phải thứ gì khác?”

“Còn cách nào để được 'Mỹ hóa' tốt hơn cách này chứ hả? Tương tác với các khách hàng, anh sẽ học được mọi thứ: tiếng lóng, giọng nói, phong cách, văn hóa đại chúng, thể thao. Người Mỹ thích thể thao. Thích khoai tây chiên nữa! Biết về văn hóa mạng xã hội. Đơn giản mà nói là biến thành người Mỹ. Nếu mà là ở Nga, sẽ mất nhiều năm mới đạt được những gì các gián điệp của ta có thể làm chỉ trong vài tháng. Rất đơn giản, nhưng những thứ tuyệt vời nhất đều có tính giản dị ẩn bên dưới.”

“Còn căn phòng ngầm thì sao?”

“Ồ, chúng ta không thể làm hết những gì cần thiết ở trong nhà hàng được.”

“Chúng tôi đã nhìn thấy phòng phẫu thuật.”

Egorshin xua tay. “Một số lãnh đạo của ta vẫn cổ hủ, suy nghĩ như trong thời Chiến tranh lạnh. Chúng ta hiếm khi dùng tới cái phòng đấy. Thay vào đó, chúng ta làm đơn giản thôi, đó là từ các nguồn, tuyển chọn những người có vẻ ngoài Tây hóa sẵn."

“Mất một lúc chúng tôi mới tìm được lối vào đấy.”

“Ta có thể hỏi sao anh tìm ra được không?”

“Diện tích không gian bên trong kho lạnh chênh chừng chục phân so với diện tích khu vực phía ngoài bếp.”

Egorshin chỉ ngón tay vào Decker. “Người của ta ở nhà hàng báo rằng anh có vẻ rất chăm chú nói chuyện với một bồi bàn. Hiển nhiên anh là một kẻ đáng phải lưu tâm.”

“Và cần phải sát hại, đúng chứ?” Decker nói. “Trên đường từ nhà Mitzi về ấy?”

“Thứ lỗi cho ta, đó là cách mà bọn ta thường dùng để giải quyết khó khăn.”

“Eric Tyson và Karl Stevens có hình xăm của KI trên tay.”

“Cha ta có vinh dự được làm việc cho KI, thế nên bọn ta yêu cầu một số lính của mình xăm hình đó. Tuy nhiên, bọn ta giấu nó đằng sau nhiều biểu tượng của các nhóm thù ghét khác để tránh bị phát hiện.”

“Lính sao?”

Egorshin giơ một bàn tay lên. “Ta không thể nói sâu hơn được nữa. Đây là một cuộc chơi, các anh cũng giở những trò tương tự với bọn ta. Nhưng chúng ta đừng quên một sự thật rằng, trò chơi này có những hậu quả rất thật.” Hắn liếc nhìn thi thể của Gardiner.

Hắn ngồi xuống và nhét khẩu súng trở lại thắt lưng.

Decker nói, “Có một điều tôi không hiểu. Mitzi nói rằng chồng cô ta bố trí những công việc cấp cao, trong ngành luật, tài chính, công nghệ cao, chính phủ.”

“Và anh muốn hỏi gì?”

“Kể cả với nhân thân mới và đủ trợ giúp, vẫn sẽ rất khó để các đặc vụ của ông có thể vượt qua bài kiểm tra lai lịch. Ông có thể tạo ra đầy đủ mọi loại giấy tờ, bằng cấp, nhưng để kiểm tra lai lịch, người ta sẽ tới tận trường mà họ học lẫn nơi họ từng sống, nói chuyện với hàng xóm cũ, người thân, giáo viên, đồng nghiệp và tất cả những người có liên quan khác.”

“Đúng là như thế. Và đó là lý do mà bọn ta tiếp cận theo một cách rất khác.”

“Như thế nào?”

“Trước hết, Mitzi hoàn toàn không hay biết công việc thực sự mà chồng cô ta làm là gì. Cô ta chỉ nói cho mọi người biết những gì cô ta được nghe kể. Trên thực tế, hắn không bố trí người của ta vào những công việc được gọi là cao cấp. Anh nói đúng, ở những vị trí đó việc tìm hiểu lý lịch sẽ khá là gắt gao.”

“Thế ông đã làm thế nào?”

Egorshin mỉm cười. “Các công việc 'cấp thấp' sẽ là các nguồn giúp thu thập được nhiều thông tin tình báo hơn.”

“Công việc như thế nào thì được coi là 'cấp thấp'?” Jamison hỏi.

“Ví dụ như, làm đầu bếp cho người giàu. Bảo vệ an ninh ở cơ sở của các tập đoàn 'nhạy cảm'. Anh sẽ bất ngờ khi biết người ta lơ là thế nào trong việc giám sát lý lịch của lực lượng nhân viên an ninh ở các chỗ đấy. Ở Nga thì không bao giờ như thế cả. Người Mỹ thuê ngoài cho đủ mọi vị trí. Những công ty này muốn cắt giảm hết chi phí cho việc kiểm tra lai lịch vốn rất đắt đỏ và mất thời gian. Bọn ta tung người đi làm lái xe riêng cho các giám đốc điều hành và cựu quan chức chính phủ. Bất ngờ làm sao khi ở trong xe họ lại hay nói đến thế, cứ như thể tài xế toàn là người điếc cả. Rồi tiếp viên trên các chuyên cơ cá nhân nữa. Giúp việc, dọn dẹp nhà và vú em cho những người thuộc tầng lớp có ảnh hưởng và quyền lực, đặc biệt là ở hai bờ duyên hải. Rồi thì làm trợ lý riêng cho những người này. Kỹ thuật viên công nghệ thông tin, những người có quyền truy cập đủ mọi mật khẩu, các đám mây và những dữ liệu nhạy cảm nhất, lẫn những người có mặt trực tiếp để lắng nghe mọi thứ. Phục vụ ở tất cả mọi vị trí trong các khách sạn, nhà hàng, spa, khu nghỉ dưỡng tư nhân cao cấp. Nhắc lại lần nữa, người Mỹ nói chuyện với nhau như thể những kẻ làm công này không hề tồn tại. Rồi những kẻ làm công đó cứ thế dỏng tai lên mà nghe thôi. Thực ra, ta đã từng có lần ở trên con tàu cao tốc Acela. Ta cứ ngồi đó và lắng nghe người ta gào thét với nhau qua điện thoại: các luật sư, giám đốc điều hành các tập đoàn, nhà báo rồi thì phát thanh viên truyền hình, thậm chí cả quan chức chính phủ nữa, thao thao bất tuyệt những thông tin trọng yếu nhất như thể những thông tin này không có gì đáng để quan tâm cả. Ở đất nước của ta, những kẻ này hẳn đã phải bị xử bắn từ lâu rồi. Ta chỉ cần bật máy ghi âm và ngồi nhấm nháp ly đồ uống, quá dễ dàng. Đó là lý do bọn ta bố trí người làm việc ở những chỗ đó, cũng như ở bất cứ nơi nào mà những người thấp cổ bé họng có thể thu thập các thông tin nhạy cảm. Nước Mỹ là một quả bóng bay khổng lồ bị rò hơi, quả là một nơi rất tuyệt vời.”

Jamison lo lắng đưa mắt nhìn Decker, Decker thì vẫn không rời mắt khỏi Egorshin.

“Danh sách những công việc như thế trải dài hàng cây số. Cơ hội dành cho bọn ta là bất tận. Các đặc vụ của ta được huấn luyện kỹ càng để biết cần phải làm gì. Chứng chỉ việc làm của họ là hàng thật và đàng hoàng. Và sau đó họ chỉ cần làm đúng phận sự của mình thì dòng chảy thông tin sẽ tuôn mãi không thôi. Chúng ta sẽ chôn vùi đất nước của các người mà chẳng cần nổ một phát đạn hay tốn mất một cái tên lửa. Bọn ta chẳng cần phải làm thế, bởi vì đơn giản là các người đã tự đánh bại mình bằng cái sự bất cẩn ngu ngốc của chính bản thân. Chúng ta sẽ chờ đến lúc đó, bước chân vào với tư cách của kẻ chiến thắng.”

Jamison, “Tôi những tưởng hiện nay mọi hành vi gián điệp của các ông đều được thực hiện trên thế giới mạng đấy. Những đội quân hacker và các con bot tự động làm nhiễu loạn dư luận.”

Egorshin nhún vai. “Tất nhiên chiến tranh mạng thì cũng có chỗ đứng riêng. Nó đã giúp ích rất nhiều cho bọn ta trong cuộc chiến với Mỹ và các quốc gia khác. Những đội quân bot tự động, hack thông tin, sao chép tin nhắn và lan truyền thông tin giả đều rất hiệu quả, song theo ý kiến riêng của ta, không gì có thể thay thế được người thật việc thật, thứ mà các người vẫn gọi là nhân viên tình báo. Thông tin được thu thập trực tiếp tại nguồn. Con người có thể thích ứng với tình thế theo những cách vô cùng linh hoạt và tinh vi mà chẳng dòng mã lập trình nào có thể bắt chước được cả.”

“Tôi đoán tôi có thể hiểu được,” Jamison kết luận.

“Giờ kể cho ta nghe về Mitzi đi,” Egorshin nói.

“Tại sao?” Decker hỏi.

“Ta cảm thấy hứng thú. Rồi cô ta sẽ ra sao đây?”

“Chưa nói trước được. Còn phụ thuộc vào tội của cô ta có mức độ nghiêm trọng đến đâu.”

“Có khi cô ta chẳng có tội gì hết.”

“Chúng tôi tin rằng cô ta đã đặt bẫy cha mình.”

“Không, không phải cô ta làm đâu.”

“Làm sao ông biết được?” Jamison hỏi.

Decker bắt đầu nhìn Egorshin với ánh mắt kỳ lạ, nhưng vẫn giữ im lặng. Anh nhắm mắt lại, sâu trong ký ức, anh đang đọc lại email mới đây nhất được bác sĩ pháp y gửi cho anh.

Không có mối quan hệ ruột thịt với Meryl Hawkins.

Decker mở mắt ra và lại tiếp tục tập trung nhìn vào Egorshin. “Tôi sẽ bật mí một chút thông tin cho buổi thẩm vấn này nhé. Tôi mới phát hiện ra rằng mẫu ADN trong móng tay của Abigail Richards có lẫn mẫu ADN của một bên thứ ba. Tôi đã nghĩ đó là của Mitzi Gardiner. Nhưng kết quả kiểm tra cho thấy bên thứ ba này không quan hệ huyết thống với Meryl Hawkins.”

“Vậy là người đó không phải Mitzi,” Jamison nói.

Decker có vẻ như không để ý đến lời cô. Anh tiếp tục nhìn tên người Nga trước mặt. “Ông biết đấy, tôi vẫn luôn thắc mắc về cái tên.”

“Peyton là một tên họ phổ biến của người Mỹ mà.”

“Không, không phải tên giả của ông. Tên thật của Mitzi cơ.”

“Sao phải thắc mắc chuyện đó?” Egorshin nói, dáng vẻ hắn hơi căng thẳng một chút.

“Hồi đó tôi có thử tìm hiểu bởi vì đó là một cái tên không phổ biến với người Mỹ. Mitzi là một biệt danh mà người Đức thường đặt cho con gái có tên thật là Maria. Ông được sinh ra ở Đức.”

Egorshin lắc đầu. “Cha ta là người Nga. Egorshin không phải họ người Đức. Đông Đức bị ảnh hưởng bởi Nga nhiều hơn là Tây Đức.”

“Có thể cha ông là người Nga, nhưng ông và gia đình vẫn sống ở Đông Đức. Còn mẹ ông là người Mỹ.”

“Ta biết là anh đã tìm hiểu rất kỹ. Nhưng ý anh là sao? Mitzi Gardiner không phải người Đức. Cô ta được sinh ra ở đây.”

“Phải, đúng như thế. Ông sáu mươi hai tuổi. Trong khi Mitzi bốn mươi.”

“Decker,” Mars nói. “Anh đang muốn nói gì?”

Decker tiếp tục dõi theo Egorshin. “Mẹ Mitzi làm việc trong căng-tin ở Đại học bang Ohio khi ông là sinh viên ở đó. Ở độ tuổi hai mươi hai, có lẽ ông đã là sinh viên năm cuối. Bà ấy lớn hơn ông một vài tuổi.”

Egorshin duỗi người, ngả ra sau ghế.

Jamison há hốc cả miệng. “Chờ chút. Có phải ý anh là…?”

Decker nói, “Mẫu ADN trong móng tay đó đúng là của Mitzi, nhưng kết quả cho thấy cô ta không phải con gái của Meryl. Kết quả rất đích xác, vì chính ông mới là cha ruột cô ta. Ông làm cho Lisa có bầu khi còn học đại học. Khi bà ấy mang bầu, ông vẫn còn học ở đó chứ?”

“Quỷ thần ơi,” Mars lẩm bẩm.

Egorshin nói bằng một giọng dịu bớt, “Sau ngày con bé ra đời, ta bị triệu về nước.”

“Thế là ông cứ vậy bỏ đi, không nói một lời sao?”

“Ta yêu Lisa. Ta… muốn được ở bên cô ấy. Cùng nuôi dạy cho con bé lớn khôn. Chúng ta đặt tên cho nó theo tên bà nội của ta, Maria. Nhưng ta đã kể cho Lisa về cái tên Mitzi.”

“Ồ, cái tên gắn bó với cô ta thật. Còn gắn bó hơn cả ông nữa.”

“Ta không thể ở lại. Việc đó là không thể.”

“Thế rồi, bà ấy gặp Meryl, họ kết hôn. Ông ấy nhận nuôi Mitzi. Ắt hẳn họ chưa bao giờ kể cho cô ta biết về chuyện này, cô ta đã nghĩ Meryl là cha ruột của mình, sau cùng họ chuyển tới Burlington.” Decker dừng lại. “Và đó là lý do ông chọn thành phố này làm nơi thực hiện kế hoạch của mình khi thời cơ đến.”

Egorshin nhìn người của mình, rồi sau đó đứng dậy và đi lại. “Ta muốn… xem thử con bé đã trưởng thành thế nào. Khi ta tới đây để làm… làm việc, con bé đã thành…”

“Một con nghiện.”

“Thật kinh khủng khi nghĩ đến việc con bé lại thành ra như thế. Và còn cả Lisa thân thương của ta nữa chứ.”

“Bị ung thư.”

“Phải. Không còn hy vọng gì.”

“Sau đó ông đã làm gì?”

“Ta sắp xếp để gặp Mitzi qua một người khác.”

“Qua kẻ bán thuốc cho cô ta, Karl Stevens hả?”

“Phải. Ta nói với con bé ta đã quen mẹ nó từ lâu và ta muốn giúp đỡ họ. Ta mua thuốc cho mẹ con bé và đưa nó cho Mitzi.”

“Nhưng ông cũng dàn dựng để đổ tội giết người cho cha cô ta, với sự giúp sức từ cô ta.”

Đột nhiên Egorshin đứng lại và gầm lên, “Hắn không phải cha con bé! Là ta!”

Cơn cuồng giận này chẳng làm Decker nao núng. “Ông bỏ họ, còn ông ấy thì không. Ông ấy nuôi dưỡng cô ta. Còn ông thì không. Ông ấy cố gắng hết sức để giúp cô ta. Còn ông thì không. Theo tôi thấy như ông ấy thì mới gọi là một người cha.”

Egorshin lại bắt đầu đi đi lại lại, tay day day gáy một cách lo lắng.

Decker nhìn theo hắn ta. “Ông cần loại bỏ David Katz. Vì sao thế?”

“Hắn cũng giống gã này,” Egorshin nói, ra dấu về phía xác Gardiner. “Chúng ta cho hắn bao nhiêu cũng không đủ.”

“Nhưng tại sao lại sát hại cả gia đình Richards nữa?”

“Anh không nghĩ là bọn ta cũng điều khiển cả Donald Richards nữa sao?”

“Anh ta giúp các người rửa các nguồn tiền qua ngân hàng rồi anh ta đòi hỏi nhiều hơn sao?”

“Chuyện vượt ngoài tầm kiểm soát. Thế nên chúng ta hành động.”

“Ông làm thế nào để khiến Mitzi nghe theo?”

Hắn nhún vai. “Ta kể cho con bé nghe đủ điều về Meryl sao cho… sao cho nó nghiêng theo phía ta. Ta nói với nó là ta muốn giúp mẹ nó. Lisa ra đi trong an bình là nhờ ta.”

“Không, bà ấy ra đi, biết rất rõ là chồng bà ấy bị buộc tội sát nhân. Tôi không nghĩ chết như thế thì được coi là an bình.”

“Ta cóc quan tâm anh nghĩ gì, Decker ạ.”

“Vậy là mọi chuyện đều diễn ra một cách êm đẹp. Cho tới khi Meryl quay lại đây để chứng minh mình vô tội.” Decker dừng lại lần nữa. “Và ông đã tới Residence Inn sát hại một người sắp chết.”

“Đâu còn cách nào khác.”

“Rồi ông đổ tội giết người cho Susan Richards và dàn cảnh cô ấy tự tử vì cảm thấy có tội. Nhưng vẫn là ông đã sát hại cô ấy.”

“Những vấn đề này cần phải được xử lý chứ sao.”

“Và tôi đoán tiếp theo sẽ là chúng tôi.”

Egorshin lại ngồi xuống. “Ta sẽ nói cho anh biết điều này, Decker ạ. Có một cách để anh được sống. Chỉ duy nhất một thôi. Ta muốn Mitzi. Ta muốn con bé đi cùng ta.”

Decker lắc đầu. “Tôi không nghĩ việc này là có thể đâu. Cô ta vẫn hôn mê trong bệnh viện, được canh giữ nghiêm ngặt.”

Egorshin rút khẩu súng ra. “Vậy thì có lẽ anh nên suy nghĩ cho thật nghiêm túc chuyện này, trừ phi anh muốn ta bắn một trong các bạn của anh. Nên bắn ai đây? Ta sẽ nhường cho anh chọn.”

Khi Decker không nói gì, hắn chĩa súng vào Mars. “Cậu, đứng dậy.”

“Chờ chút,” Decker nói. “Tôi là người mà ông muốn. Bắn tôi đi.”

“Không, anh Decker ạ. Ta còn cần đến anh để sắp xếp chuyện ta với con gái ta nữa chứ.” Hắn chĩa súng vào Mars. “Đứng dậy. Ngay lập tức. Nếu không ta sẽ nổ súng ngay tại chỗ cậu đang ngồi đấy.”

Mars nhìn sang Decker và lắc đầu. “Anh bạn ơi, tình cảnh này hợp với chiêu R43 chặn khoảng rộng lắm luôn. Ý tôi là, khiếp thật đấy.”

Egorshin gắt lên, “Đứng dậy. Ngay!”

“Được rồi, nhưng tôi cần người giúp. Tôi bị trói mà.”

Egorshin nhìn hai tên lính của hắn và gật đầu. Hai gã này đi tới chỗ Mars, cúi xuống và mỗi người nắm lấy một bên tay của anh.

Chúng bắt đầu nhấc Mars dậy. Khoảnh khắc hai gót giày của anh chạm xuống sàn, anh liền bật tung người, húc thẳng đầu vào gã bên phải, hạ gục hắn. Mars xoay người và dùng vai ghì chặt cổ gã còn lại, đẩy hắn đâm sầm vào tường. Đầu hắn nảy trở ra khỏi mặt tường cứng, hai mắt trợn ngược, rồi hắn ngã quỵ xuống sàn.

Ngay khoảnh khắc Mars ra tay, Decker cũng bật người đứng dậy. Bất chấp đôi chân đang bị trói, anh vẫn khom người rồi phóng ra trước, đâm sầm vào Egorshin đang bị phân tâm, cú đâm rất mạnh khiến gã tình báo Nga hoàn toàn mất thăng bằng mà bị hất tung lên. Hắn bay ngược ra sau, va vào bồn rửa, lộn nhào qua nó rồi đâm xuyên qua cửa sổ. Cửa kính vỡ cứa vào người hắn khi hắn ngã nhào vượt ra ngoài tầm mắt của họ.

Gã còn lại đang nhắm súng vào Decker và chuẩn bị bóp cò thì tiếng nổ xé toang căn phòng.

Gã ta cúi nhìn ngực mình và thấy một vệt máu đỏ nằm ngay chính giữa.

Decker và Mars quay sang nhìn chằm chằm vào Jamison. Cô đã lăn ra trước, luồn hai cổ tay vòng qua chân, chộp lấy khẩu súng của một trong số những kẻ đã bị hạ, ngắm bắn và nổ súng, tất cả chỉ diễn ra trong có ba giây.

Gã cuối cùng ngã khuỵu rồi đổ sấp mặt ra trước.

Jamison lục tìm trên người một trong số mấy kẻ đó, tìm được một con dao bấm và dùng nó để giải thoát cho mình, rồi tiếp đến là cho Decker và Mars.

Decker vồ lấy khẩu súng và lao ra cửa trước nhà, kể cả khi anh đã nghe thấy tiếng ô tô nổ máy. Anh chạy đến cửa trước vừa kịp lúc để nổ súng nhắm vào đèn hậu của chiếc xe mà Egorshin lái đi. Thế nhưng chỉ trong vòng vài giây, chiếc xe đã biến mất.

Jamison vội lấy điện thoại từ trong túi. Cô gọi cho Bogart và báo cho anh những gì vừa mới xảy ra.

Cô tắt máy. “Anh ấy đang cho người tới. Và anh ấy đã phát thông báo truy bắt cho các cơ quan khác rồi.”

Decker vẫn đang nhìn chăm chăm vào màn đêm. “Tôi không chắc như thế có đủ bắt được hắn không.”

Mars ôm cô một cái. “Kinh quá, Alex, hồi này thân thủ ảo diệu phết đấy chứ. Và bắn chuẩn lắm, cô gái.”

“Cám ơn anh. Nhưng cái R43 mà lúc nãy các anh nói là cái quái gì vậy?”

Decker quay lại và nhìn cô. “R43 chặn khoảng rộng. Đó là một kiểu chạy ưa thích của đội Đại học Texas hồi Melvin còn chơi cho họ. Tiền vệ ngoài sẽ giúp tiền vệ trong bên phải bằng cách ngáng chân tiền vệ phòng ngự chặn, sau đó anh ta và trung vệ đuôi sẽ chốt chặn tiền vệ phòng ngự đuôi trong lúc tiền đạo bắt bóng dồn hậu vệ góc về biên. Cùng lúc đó, trung vệ đuôi sẽ tách khỏi tiền vệ phòng ngự và đối mặt với hậu vệ lùi. Như thế Melvin sẽ không bị ai kèm và có thể thoải mái xuyên thẳng hàng ngũ đối phương để một đối một với trung vệ phòng ngự.”

“Và quý trung vệ đó là quý ngài Decker của đội Buckeye,” Mars nói kèm nụ cười tươi rói.

Decker ra vẻ chán nản. “Anh bạn này trong một trận ghi được ba điểm vào vùng cấm địa, cả ba lần ấy anh ta đều cán tôi dẹp lép để mà tiến bước.”

“Này anh bạn, anh đã làm hết sức rồi mà. Và các anh cũng chơi rắn với chúng tôi còn gì. Lúc mới vào trận tôi cũng bị cản mấy lần đấy. Nhưng khi đời cho ta chanh, anh biết phải làm gì mà nhỉ?”

Jamison nhăn mặt nói, “Vâng, làm nước chanh. Ai cũng biết mà.”

Mars lắc đầu. “Không Alex ạ, ghi điểm trong vòng cấm địa chứ.”

Jamison nói, “Vậy là nhờ nhắc đến tên kiểu chơi đó, anh nói cho Decker biết anh định làm gì à? Hạ hai gã kia. Rồi sau đó Decker biết phần anh ấy cần phải làm là gì?”

“Đúng thế.”

“Có lẽ tôi nên bắt đầu xem bóng bầu dục, phòng trường hợp lúc nào đó lại cần tới khi đi cùng hai anh.”

“Này, đời sẽ cho ta cái gì, ta đâu bao giờ biết trước đâu,” Mars nói.

“Chẳng bao giờ biết thật,” Decker nhắc lại, khi anh quay người và nhìn xa xăm vào màn đêm.

CHƯƠNG 81

Decker đưa thêm cho cô một tờ khăn giấy khác rồi ngồi xuống.

Mitzi Gardiner ngồi trên giường bệnh, cầm tờ giấy chấm chấm hai mắt ngấn nước. Cuối cùng cô cũng lấy lại được ý thức, đội y bác sĩ dự đoán rằng cô sẽ hồi phục hoàn toàn.

Decker chỉ kể cho cô vài phần về những gì đã xảy ra, chứ không phải toàn bộ sự việc. Tuy nhiên anh đã cho cô biết về cái chết của chồng cô. Và cả chuyện anh ta có tham gia vào hoạt động gián điệp của Egorshin.

“Tôi luôn tự hỏi tại sao người như Brad lại chọn lấy một người như tôi,” cô sụt sùi nói.

“Đừng hạ thấp bản thân mình như thế.”

“Tôi vẫn không tin nổi Bill Payton là gián điệp của Nga với cái tên, tên gì ấy nhỉ?”

“Egorshin. Thì mục đích của việc thay tên đổi họ là thế mà, để cho người khác không nhận ra gốc gác của hắn.”

Anh đã quyết định không nói cho cô biết Egorshin là cha ruột của cô, bởi Decker coi Meryl Hawkins mới là người xứng đáng nhận được chức danh đó. Vả lại, anh cũng không dám chắc Mitzi mỏng manh yếu đuối kia có thể bình tĩnh đón nhận lấy sự thật này hay không.

“Đành thế.” Cô ném tờ giấy ăn vào thùng rác đặt cạnh giường và nhìn anh. “Không chỉ có thế phải không?”

“Ừ, vẫn chưa hết.”

“Anh có lý do khác để có mặt ở đây nhỉ?”

"Ừ."

“Rachel sẽ ra sao?”

“Cô ta sẽ bị luận tội, nhưng chắc là có thể thỏa thuận. Do chúng tôi vẫn chưa xác định được vị trí của Egorshin, mạng sống của cô ta vẫn còn gặp nguy hiểm. Một khi cô ta kể toàn bộ những gì mình biết với Cảnh sát liên bang thì họ sẽ cho cô ta vào chương trình bảo vệ nhân chứng.”

“Nhưng còn tôi thì sao, chẳng phải ông ta cũng sẽ truy bắt tôi sao?”

“Không chắc nữa. Hắn ta có vẻ thích cô.”

“Ông ta đã thực tâm giúp chúng tôi. Tôi nhớ ông ta đã mua thuốc giảm đau cho mẹ tôi, nhưng tôi biết ông ta với cái tên Bill Peyton. Tôi vẫn không tin nổi ông ta là người Nga.”

“Ừ, tuy thế nhưng ông ta không tử tế với bố cô cho lắm.”

“Ông ta đã kể tôi nghe nhiều điều về bố. Toàn những điều không hay.”

“Nói dối như cuội. Ông ta đã bảo tôi thế. Ông ta chỉ muốn kéo cô về phe mình, Mitzi. Chỉ có thể thôi.”

“Nhưng tôi đã tin ông ta. Đã thế tôi còn giúp ông ta đẩy bố tôi vào tù.”

“Cô có biết rằng tổ chức đó đã lên kế hoạch gài bố cô phạm tội giết người không?”

Cô lắc đầu. “Hoàn toàn không. Tôi có biết gì đâu. Tôi còn không biết chuyện gì đang xảy ra. Hồi đó tôi cứ chìm đắm hết đợt mê này đến đợt mê khác.”

“Bọn chúng muốn bưng bít hết mọi thông tin với cô, bởi chúng không tin cô sẽ giữ im lặng với mọi người. Nhưng sau khi bố cô bị buộc tội thì sao? Sau khi ông ấy bị kết án thì sao?”

“Tôi không biết phải nghĩ gì nữa. Một phần trong tôi nghĩ rằng ông ấy có tội.”

“Tôi cho rằng bố cô đã phần nào luận ra sự đồng lõa của cô trong vụ án. Ấy vậy mà ông ấy không có bất cứ hành động nào để chỉ ra cô có liên can đến vụ án mạng đó. Bố cô tiếp tục giữ im lặng và ngồi tù. Chỉ sau khi ông ấy vô tình gặp mặt Karl Stevens thì ông ấy mới đổi ý. Xét ra thì ông ấy cũng sắp chết, vả lại những chuyện Stevens nói với ông về việc cô có dính líu và những kẻ chủ mưu đằng sau đó ắt hẳn đã khiến ông ấy bận lòng. Đó là lý do ông ấy quay lại đây để đòi lại sự trong sạch cho bản thân.”

“Tôi không thể trách bố được.” Cô nằm xuống, nhắm mắt lại. “Tôi mệt quá.” Sau đó cô bật phắt dậy. “Ôi Chúa ôi! con trai tôi, con trai tôi ở…”

“Cậu bé vẫn ổn. Đang ở trung tâm bảo vệ trẻ em. Cậu bé không biết gì về chuyện này cả.”

“Tôi… tôi không thể tin nổi bây giờ tôi mới nghĩ về con.”

Người phụ nữ ấy quả thật kinh ngạc trước sự vô tâm của mình, theo Decker quan sát thấy là vậy.

“Ừ, cô vừa mới thoát khỏi cơn mê do thuốc giảm đau mà. Làm sao mà suy nghĩ thấu đáo được.”

“Decker, anh tử tế quá.” Cô lưỡng lự nói. “Nhưng tôi cảm thấy chắc chuyện đó sẽ không kéo dài lâu.”

Anh đứng đó và cúi xuống nhìn cô. “Cô có biết có bao nhiêu người sống cả đời không có cơ hội thứ hai để làm điều đúng đắn không?”

“Tôi… ý anh là gì?”

“Cô đã phạm sai lầm, Mitzi. Cô đã giúp kẻ khác gài bẫy bố mình. Ông ấy đã chịu đựng biết bao tủi nhục vì hành động đó. Ông ấy đã sống ở nơi ngục tù, ngày ngày có cả vạn điều khủng khiếp tìm đến ông.”

“Những điều đó, tôi đều biết. Tôi đã từng… tôi đã đánh mất hết lý trí trong từng liều thuốc phiện, Decker.”

“Nhưng hiện tại thì cô không thế. Cô không còn nghiện, đầu óc cô tỉnh táo, và hy vọng rằng suy nghĩ của cô cũng thấu đáo.”

“Anh muốn tôi làm gì?” Cô dè chừng hỏi.

“Làm điều đúng đắn.”

“Chính xác thì đó là điều gì?”

“Cô sẽ ra trước tòa và khai hết mọi chuyện, lấy lại thanh danh cho bố mình, trả lại sự trong sạch cho ông, chấp nhận chịu trách nhiệm cho mọi hành động của mình.”

“Rồi tôi sẽ ngồi tù? Đó là điều anh đang đòi hỏi tôi ở tôi, đúng không?”

“Chậc, tôi nghĩ tôi có quyền đòi hỏi, cứ nghĩ lại việc cô đã cố bắn nát đầu tôi khi ở nhà cô mà xem.”

“Tôi… tôi không thể đi tù. Con trai tôi sẽ không có người chăm sóc.”

“Có thể cô sẽ không phải đi tù.”

“Bằng cách nào?” Cô hỏi với giọng van nài.

“Đây là một vụ án rất khác thường. Tôi có thể nói đỡ vài lời với chính quyền để họ đưa ra một thỏa thuận. Cô kể cho chúng tôi chân tướng toàn bộ sự việc, để danh tiếng của cha cô được phục hồi, còn cô sẽ tiếp tục sống”

“Anh thực sự nghĩ có thể được như vậy ư?”

“Chuyện gì cũng có thể. Tuy nhiên, ngoài những lợi ích trước mắt, tôi nghĩ có thể còn có điều tích cực khác trong viễn cảnh đó dành cho cô.”

“Là gì?”

“Cô đã trải qua ngần ấy năm sống trong tội lỗi, Mitzi. Cho dù cô có nhận ra hay không. Nhưng điều đó đã tác động đến cô. Nó đã thay đổi con người cô. Nó biến cô trở thành một người mà có thể chính bản thân cô không hề muốn, nhưng cô không tài nào dừng lại được. Dù cho cô có bao nhiêu của cải đi nữa. Tội lỗi gặm nhấm lấy cô từng chút, từng chút một.”

Cô nắm chặt cái chăn và liếc nhìn anh. “Anh… anh nói như thể chính anh đã trải qua chuyện đó rồi vậy.”

“Không phải là như thế. Tôi đã không có mặt khi gia đình tôi cần tôi. Thế là họ bỏ mạng. Tôi sẽ không bao giờ được gặp lại vợ và con gái, có lẽ tôi đã luôn xem đó là sự trừng phạt chính bản thân mình.” Decker thở dài. “Thế nhưng sống như thế không phải là sống, Mitzi à. Tin tôi đi.”

Những giọt nước mắt lăn xuống gò má người phụ nữ. Cô với tay ra và nắm chặt lấy bàn tay anh. Cách đây không lâu, Decker hẳn đã tránh né những cái động chạm như thế này từ người khác.

Thế nhưng, kể từ khoảnh khắc Melvin Mars dang tay ôm lấy Decker khi anh ở những thời điểm suy sụp nhất trong đời, rồi lúc Mary Lancaster siết lấy tay anh ở trong xe ô tô khi chị mong muốn được người khác vỗ về an ủi khi sợ hãi, điều kỳ diệu đã xảy đến với Amos Decker.

Một điều tốt lành. Từ lúc về lại thành phố này, đã có biết bao nhiêu điều bất thường xảy đến với tâm trí anh, nhưng việc có được khả năng nhận lấy cái ôm hoặc một cái siết chặt tay mà không rụt lại, một cử chỉ đơn giản mà ai cũng cho là hiển nhiên, đã kéo Decker lại gần với con người của ngày xưa hơn. Con người của xưa kia, của trước khi anh chết trên sân bóng và tỉnh dậy trở thành một người hoàn toàn khác.

Thế là, Decker đưa bàn tay còn lại của mình úp lên bàn tay của Mitzi.

“Cô sẽ làm thế chứ, Mitzi? Cô sẽ dũng cảm làm vậy chứ? Cô sẽ sửa sai mọi điều cô có thể chứ? Và cuối cùng cô sẽ giải thoát cho mình khỏi cảm giác tội lỗi đó phải không?”

Một khoảng thời gian dài bứt rứt trôi qua cho đến khi cô mở lời.

“Vâng. Tôi sẽ làm.”

CHƯƠNG 82

Bogart nói, “Rõ ràng để can thiệp sâu vào tiến trình dân chủ, bên Moscow đang cố chiêu mộ thêm nhiều người Mỹ nằm ngoài xã hội và biến họ thành những tên tay sai ngay trên chính quê hương ta, với mong muốn sẽ gây ra nhiều chia rẽ và bất ổn xã hội hơn.”

Bogart, Mars, Jamison và Decker đang cùng ăn tối ở Suds.

“Thế Eric Tyson và Karl Stevens cũng thuộc trong nhóm này sao?” Jamison hỏi.

“Đúng vậy.”

Decker vừa ăn nốt miếng khoai tây chiên cuối cùng, vừa liếc mắt lén lút nhìn nét mặt bất bình của Jamison. Đột nhiên mặt cô sáng bừng lên rồi nói, “Được rồi, anh đã nhét đủ lượng thức ăn nhanh của ngày hôm nay rồi nhé. Nhưng ngày mai sẽ không được như thế nữa đâu.”

Bogart nói tiếp, “Người ta phát hiện ra Childress chết ngủm ở trong phòng giam. Nguyên nhân là do thức ăn. Ngộ độc do một loại chất độc hóa học công nghiệp. Người Nga là chuyên gia về khoản này. Chắc là ngoài Childress, bọn chúng cũng đã gài thêm nhiều người khác trong phòng cảnh sát. Đội trưởng Miller hiện đang điều tra chuyện đó.”

“Có thông tin gì về Egorshin không?” Mars hỏi.

Bogart lắc đầu. “Chúng tôi cho rằng hắn đã cao chạy xa bay ra khỏi đất nước này vào cái đêm hắn ta chạy khỏi nhà gia đình Richards. Rất có thể hiện giờ hắn đã quay lại Moscow rồi. Hai gã chúng ta bắt được thì không hé lấy nửa lời. Tôi thấy khá ngạc nhiên khi chúng không có viên Cyanide nào được giấu trong kẽ răng*. Chúng ta sẽ chẳng thể moi được thông tin gì từ miệng chúng đâu. Tuy nhiên chúng tôi đã tìm thấy hồ sơ của những tên 'học việc' khác làm việc ở quán Grill. Chúng ta sẽ sử dụng cái đó, cùng với các thông tin khác, để truy vết các ổ nhóm gián điệp khác của Egorshin trên toàn quốc.”

“Chà, tôi mong anh sẽ tìm được cho đến tên gián điệp cuối cùng” Mars nói.

“Thế họ sẽ xử trí thế nào với Rachel Katz?”

“Bảo vệ nhân chứng, có thể là thế. Cũng giống với Mitzi Gardiner và con trai cô ta. Gardiner sẽ có một buổi khai báo trước tòa để chứng minh sự vô tội cho bố cô ta. Hồ sơ giết người sẽ bị xóa. Giờ ông ấy là một người dân hoàn toàn vô tội.”

“Đồng thời là một người quá cố,” Decker sầu não đáp. “Ông ấy sẽ không bao giờ biết được chuyện này.”

Mars tiếp lời, “Này, anh bạn, anh phải có niềm tin chứ. Niềm tin của tôi mách bảo tôi rằng người đàn ông đó biết đấy. Ông ấy yêu cầu anh chứng minh ông ấy vô tội. Và anh đã làm được.”

“Chờ tôi vài phút,” Decker nói.

Anh trèo ra khỏi chiếc xe mà Jamison đang lái, còn Bogart và Mars thì đang ngồi ở ghế sau.

Bogart nói, “Anh sẽ quay lại với chúng tôi chứ? Không bẻ lái điều tra thêm một vụ khác vừa chợt xuất hiện đâu đấy nhé.”

Decker gật đầu. “Không. Tôi nghĩ tôi đã thỏa thuê rồi, ít nhất hiện giờ là vậy.”

“Tốt lắm, Decker,” Mars nói. “Khi nào chúng ta quay lại D.C., tôi sẽ khao một chầu bữa tối. Harper cũng sẽ tham gia với chúng ta.”

Decker gật đầu và tiến thẳng lên phố. Anh ngước mắt lên thì thấy Mary Lancaster đang tiến đến từ hướng ngược lại. Hai người chạm mặt nhau đằng trước ngôi nhà cũ của Decker.

“Cảm ơn cô đã gặp tôi ở đây, Mary.”

“Tôi cho rằng anh muốn nói lời tạm biệt.” Chị liếc mắt nhìn ngôi nhà. “Nhưng tôi không chắc tại sao lại tạm biệt ở đây.”

“Chuyện phức tạp lắm.”

“Tôi cũng nghĩ thế.”

“Tôi sẽ trở lại đây gặp cô.”

“Anh không phải làm vậy đâu.” Chị nhìn theo hướng chiếc xe mà Jamison, Mars và Bogart đang ngồi đợi. “Anh có cuộc sống mới rồi mà, Amos. Tách biệt khỏi nơi này. Một điều thật tốt.” Chị nhìn ngôi nhà nơi chứa đựng biết bao nhiêu niềm đau khổ của Decker. “Anh cần phải được giải thoát khỏi nơi này, một lần và mãi mãi.”

“Tôi sẽ không làm thế đâu, Mary.”

“Tại sao?”

“Cô là bạn tôi.”

“Anh cũng là bạn tôi. Nhưng…”

“Trong những năm tới, cô sẽ trải qua một số chuyện, những chuyện mà, ở một mức độ nào đó, tôi ít nhiều có khả năng hỗ trợ cô đối mặt với chúng.”

Lancaster cúi xuống, rút một điếu thuốc ra khỏi bao, liếc nhìn làn khói một lúc lâu rồi búng nó ra xa.

“Tôi vẫn thấy sợ lắm."

“Sợ hãi là điều hết sức bình thường. Hầu hết ai cũng sẽ thấy thế. Nhưng cô có Earl. Và cô còn có tôi nữa.”

Chị nhìn anh với vẻ bối rối. “Anh đã thay đổi rồi, Amos. Từ lúc rời khỏi đây.”

“Thay đổi ra sao?”

“Anh đã thay đổi. Dường như anh…” Giọng chị lạc đi vì dường như chị không biết phải dùng lời lẽ như thế nào nữa.

“Bớt vô tâm hơn nhiều chăng?” Decker nói, một nụ cười hằn nhẹ trên khóe môi.

“Có thể nói vậy.”

Nét mặt chị càng ủ rũ hơn. “Tôi vô cùng cảm kích trước lời đề nghị giúp đỡ của anh. Và tôi rất mong được gặp lại anh.” Chị lại nhìn ngôi nhà, sau đó quay ra nhìn anh đầy tò mò. “Nhưng tại sao lại phải là ở nơi này chứ không phải nơi khác?”

“Có phải cô từng nói cô không biết gia đình Henderson?”

“Không biết, nhưng trông họ giống một gia đình hạnh phúc.”

“Tôi chắc chắn họ là một gia đình hạnh phúc. Đây là một chốn lý tưởng để xây dựng gia đình.”

“Chà, rõ ràng là với việc đánh đuổi đám người Nga cuốn xéo khỏi đây, anh đã khiến nơi này tốt đẹp hơn.”

Decker lui lại một bước và ngước nhìn toàn bộ căn nhà cũ.

“Tràn đầy kỷ niệm” Lancaster nói. “Nhất là với người có khả năng ghi nhớ như anh.”

“Nơi này quả thật tràn đầy kỷ niệm. Hầu hết là những ký ức tuyệt vời. Lẫn một vài ký ức kinh hoàng không thể diễn tả thành lời.”

“Thế anh định lưu giữ lại những ký ức nào?”

“Trường hợp của tôi thì làm gì có lựa chọn. Nhưng tôi có quyền xếp chúng theo mức độ ưu tiên.”

“Anh có nghĩ mình có thể làm thế không?”

“Tôi có thể thử.”

Decker suy nghĩ về những thước phim cứ chiếu đi chiếu lại trong đầu anh, những thước phim về lúc anh phát hiện ra cảnh tượng gia đình mình bị sát hại dã man.

“Tôi có thể cố gắng nhiều hơn nữa, ít nhất là vậy. Nói thực là tôi buộc phải thế.”

“Chúc anh thành công với việc ấy. Tôi thực tâm cầu mong anh thành công”

Trước khi anh rời đi, Decker khiến Lancaster kinh ngạc khi anh ôm lấy chị thật lâu.

“Tôi không ngờ đấy” chị nói lúc hai người cùng bước lùi lại.

“Có thể cả tôi cũng không ngờ tới. Nhưng… cảm giác thật bình yên.”

“Đúng vậy, Amos, thật bình yên.”

Decker bước trở về xe và trèo lên. “Tôi không biết màu đỏ tía có nghĩa là gì” anh nói.

“Gì cơ?” Jamison hỏi, trong khi Bogart và Mars nhìn anh với vẻ khó hiểu.

“Lúc Hawkins bước đến trước mặt tôi ở nghĩa trang ngày hôm đó, có một vầng màu đỏ tía bao quanh ông ấy. Trước đó tôi chưa gặp phải hiện tượng này bao giờ.”

Tất cả đều yên lặng một lúc, cho đến khi Jamison nói, “Có thể đó là một phương thức mới của não bộ để báo hiệu cho anh rằng có một người tốt đang cần đến sự giúp đỡ.”

“Nếu thật là vậy, thì tôi nghĩ sau này có thể mình sẽ gặp phải hiện tượng này thường xuyên hơn đấy.”

Khi họ ngồi đó nhìn Lancaster rời đi, vợ chồng nhà Henderson và con gái bước ra khỏi ngôi nhà và đi đến chiếc xe Nissan Sentra. Một lúc sau, họ lái xe đi mất.

Jamison liếc nhìn Decker đầy lo lắng suốt lúc anh dõi theo toàn bộ sự việc đó.

Ngồi ở ghế sau, Mars nói, “Trông họ giống một gia đình hạnh phúc ghê.”

“Phải,” Decker nói. “Tôi mong họ hạnh phúc.”

Những ngón tay của Jamison cứ thấp thỏm gõ nhịp trên vô lăng xe.

Mars nói tiếp, “Vậy là nơi đây đã thành một ngôi nhà hạnh phúc rồi.”

Jamison ném cho Mars một cái nhìn sắc lẹm qua gương chiếu hậu trước khi quay ra nhìn Decker lần nữa.

“Một ngôi nhà hạnh phúc,” Decker khẽ nói trước khi gật đầu với Jamison.

Cô đạp chân ga và họ cùng rời đi.

Rời khỏi nơi này.

Hiện thời là vậy.

Thế nhưng Amos Decker sẽ còn quay lại.

Vì vô vàn lý do.

﻿

LỜI CẢM ƠN

Gửi tới Michelle: Decker đã tái xuất. Giá mà anh có trí nhớ của cậu ấy thì em sẽ không phải liên tục nhắc nhở anh về những việc anh cứ quên thực hiện mãi.

Tới Michael Pietsch vì sự sáng suốt của anh.

Tới Andy Dodds, Nidhi Pugalia, Ben Sevier, Brian McLendon, Karen Kosztolnyik, Beth deGuzman, Albert Tang, Bob Castillo, Kristen Lemire, Anthony Goff, Michele McGonigle, Cheryl Smith, Andrew Duncan, Joseph Benincase, Tiffany Sanchez, Morgan Swift, Matthew Ballast, Jordan Rubinstein, Alison Lazarus, Rachel Hairston, Karen Torres, Christopher Murphy, Ali Cutrone, Tracy Dowd, Martha Bucci, Rena Kornbluh, Jeff Shay, Lukas Fauset, Thomas Louie, Sean Ford, Laura Eisenhard, Mary Urban, Barbara Slavin, Kirsiah McNamara và tất cả mọi người ở Nhà xuất bản Grand Central đã luôn ủng hộ tôi.

Tới Aaron và Arleen Priest, Lucy Childs, Lisa Erbach Vance, Frances Jalet-Miller, John Richmond, và Juliana Nador vì đã luôn làm hậu phương vững chắc.

Tới Mitch Hoffman vì khả năng xem xét toàn cục nhưng vẫn không bỏ qua các chi tiết của anh.

Tới Anthony Forbes Watson, Jeremy Trevathan, Trisha Jackson, Katie James, Alex Saunders, Sara Lloyd, Claire Evans, Sarah Arratoon, Stuart Dwyer, Jonathan Atkins, Anna Bond, Leanne Williams, Natalie McCourt, Stacey Hamilton, Sarah McLean, Charlotte Williams, và Neil Lang ở Pan Macmillan vì đã làm việc siêu tuyệt vời. Hẹn gặp lại mọi người vào tháng Chín!

Tới Praveen Naidoo và đội ngũ nhà xuất bản Pan MacMillian ở Úc vì đã đưa tôi đến vị trí số 1!

Tới Caspian Dennis và Sandy Violette vì đã quá đỉnh. Thật vui khi thấy hai bạn trên cùng chiến tuyến.

Tới Steven Maat và toàn bộ đội ngũ Bruna ở Hà Lan vì đã làm việc hết mình.

Tới Bob Schule vì những lời nhận xét hết ý và tình bè bạn. Tới Roland Ottewell vì đã biên tập thật xuất sắc.

Tới những người chiến thắng trong buổi đấu giá từ thiện, gồm Christine Burlin (Liên cộng đồng Haiti), Kelly Fairweather (Trường tư thục Soundview), Kenneth Finger (Quỹ Project Kesher), Mitzi Gardiner (Hiệp hội Nghiên cứu loạn dưỡng cơ), và David Katz (Tập đoàn thương mại xuất bản Authors Guild). Cho dù các hình tượng nhân vật dựa trên các bạn đóng vai tốt hay vai xấu thì tôi hy vọng các bạn đều yêu thích nhân vật của mình. Cảm ơn các bạn đã ủng hộ những buổi từ thiện tuyệt vời thế này.

Và gửi lời cảm ơn tới Kristen White và Michelle Butler vì đã giúp từng ngày của anh đều có ý nghĩa.

﻿

Cụm từ “Vành đai Gỉ sét” (Rust Belt) được dùng để chỉ một khu vực trải dài qua một số bang ở miền Trung Tây của nước Mỹ. Các bang này từng là trung tâm công nghiệp lớn của cả nước nhưng bắt đầu suy thoái từ những năm 80 trở đi.

Trẻ có nhu cầu đặc biệt là những trẻ có những thái độ đáp ứng hoặc hành vi không bình thường, không phù hợp với cách ứng xử như những trẻ khác cùng độ tuổi, có khả năng vận động, ngôn ngữ phát triển chậm hay không phát triển,… Sandy, con gái của Lancaster và Earl, bị chứng Down.

Vụ án ngôi sao bóng bầu dục O. J. Simpson bị cáo buộc giết vợ cũ Nicole Brown Simpson và Ronald Goldman. Mẹ của Nicole để quên cặp mặt kính tại nhà hàng nơi Ron Goldman làm phục vụ. Ron Goldman đến căn hộ của Nicole để trả lại cặp mặt kính nói trên. Cả hai người (Ron và Nicole) sau đó được phát hiện chết trước căn hộ này. Phiên tòa hình sự đầu tiên xét xử Simpson vào ngày 24/1/1995 được xem là phiên tòa đông nhất trong lịch sử nước Mỹ.

CSI là loạt phim truyền hình trinh thám, tâm lý tội phạm của Mỹ - Canada. Thay vì đi sâu vào tâm lý, loạt phim tập trung vào các tình tiết khoa học và logic trong việc phân tích hiện trường để tìm ra manh mối.

Một chương trình truyền hình đố vui kiến thức tại Mỹ.

Tổng thống thứ 33 của Hoa Kỳ, nhiệm kỳ 1945-1953.

Nghi ngờ hợp lý (reasonable doubt) là tiêu chuẩn chứng minh có tội. Kết luận buộc tội của cơ quan tiến hành tố tụng phải đảm bảo dựa trên những bằng chứng rõ ràng, không có thể chối cãi, vượt lên mọi nghi ngờ hợp lý (beyond reasonable doubt),… Nói cách khác, “vượt quá nghi ngờ hợp lý” có thể được diễn giải là “không còn nghi ngờ gì nữa”. Trong vụ án hình sự, công tố viên phải chứng minh các sự kiện và chứng cứ của họ vượt quá nghi ngờ hợp lý thì mới buộc tội bị cáo được.

Garanimals là một thương hiệu quần áo trẻ em của Mỹ, được thành lập từ năm 1972. Mỗi một món đồ sẽ có một thẻ gắn mang tên một con vật, muốn phối đồ thì chỉ cần tìm món đồ còn lại có gắn thẻ hình con vật tương ứng. VD: Quần có thẻ hình con Hổ đi với áo hình con Hổ là có được một bộ đồ đẹp. Từ đó giúp tiết kiệm công sức và thời gian cho các bậc phụ huynh và con trẻ trong việc phối đồ.

Việc tăng hay giảm cân, nhất là khi sút hay tăng cân đột ngột, có thể ảnh hưởng đến hình xăm trên người, khiến các hình xăm thay đổi vị trí hoặc ảnh hưởng đến các chi tiết trên hình xăm.

Mặt trước của tờ 20 đô la in hình khuôn mặt của Andrew Jackson, tổng thống thứ 7 của Hoa Kỳ.

Narcan là một loại thuốc khẩn cấp được dùng cho các trường hợp sốc thuốc quá liều, sử dụng bằng cách tiêm hoặc xịt vào mũi.

Kẻ đào tẩu (the fugitive) là series phim truyền hình hành động, điều tra vụ án của Mỹ, được phát sóng vào năm 1963.

Một nữ tu và nhà truyền giáo Công giáo Rôma, một nhân vật nổi tiếng toàn cầu với các hoạt động nhân đạo cứu giúp người nghèo và những người sống trong hoàn cảnh tuyệt vọng. Bà được trao giải Nobel hoà bình năm 1979. Ngày 4/9/2017, Đức Giáo hoàng Francis đã làm lễ phong thánh cho bà tại Vatican.

Kênh Hallmark là một kênh truyền hình cáp trả phí ở Hoa Kỳ. Kênh này nổi tiếng vì chuyên chiếu các bộ phim Giáng sinh với nội dung nhẹ nhàng, tích cực, dễ xem, tập trung vào đề tài gia đình, tình yêu và tình bạn.

Vụ án chưa có lời giải (cold case) là thuật ngữ chỉ một vụ án hay sự việc chưa được giải đáp một cách trọn vẹn, vẫn còn những câu hỏi cần được điều tra. Những trường hợp cold case như vậy có thể không còn được quan tâm nữa, nhưng sau này vẫn có thể khám phá ra thêm các đầu mối, nhân chứng hay vật chứng mới.

Nguyên tắc Peter (Peter Principle) là khái niệm rằng trong các tổ chức phân cấp, một người khi hoàn thành công việc xuất sắc trong vị trí hiện tại sẽ được thăng chức lên một vị trí khác, mãi rồi cuối cùng người ấy sẽ được đề bạt đến một vị trí nằm ngoài năng lực của mình, từ đó không thể thăng tiến thêm được nữa. Hàm ý trong ngữ cảnh là muốn mỉa mai năng lực của Peter Childress.

Từ chỉ những người sinh ra trong thập niên 80 và đầu thập niên 90.

Nhân vật trong tác phẩm Gulliver du kí của của nhà văn người Ireland, Jonathan Swift.

Tiên lượng (Prognosis) là một thuật ngữ y tế, chỉ dự đoán của thầy thuốc về khả năng diễn biến của một bệnh.

Ngày Columbus là ngày lễ diễn ra vào ngày thứ Hai trong tuần thứ hai của tháng Mười. Đây được coi là ngày trọng đại ở Mỹ để kỷ niệm ngày Christopher Columbus lần đầu đặt chân đến Châu Mỹ vào năm 1492.

Nhóm thù hận (hate group) là một nhóm có tổ chức hoặc những người ủng hộ phong trào hay áp dụng thực hiện lòng căm ghét, thù hận hoặc bạo lực đối với các thành viên của một chủng tộc, sắc tộc, tôn giáo, giới tính, thiên hướng tình dục, dân tộc/quốc gia khác nhau hoặc bất kỳ một đối tượng, lĩnh vực nào khác có thể định danh trong xã hội.

Kiểu chào Quốc xã là đưa cánh tay phải cùng bàn tay duỗi thẳng hơi chếch lên phía trước. Thường thì người thực hiện kiểu chào này sẽ nói “Heil Hitler!”(Chào Hitler!). Đây là kiểu chào thường thấy trong quân đội Đức Quốc Xã thời thế chiến II. Hiện nay, kiểu chào này đã bị cấm ở nhiều nước trên thế giới.

Ku Klux Klan hoặc KKK là tên gọi chung của ba phong trào trong ba thời kỳ ở Hoa Kỳ ủng hộ các quan điểm cực đoan, chẳng hạn như thuyết người da trắng thượng đẳng, phân biệt chủng tộc, chống nhập cư, bài Do Thái, bài Công giáo.

Những tội lỗi xưa kia phủ bóng tối suốt nhiều năm (Old sins cast long shadows) là một thành ngữ tiếng Anh cổ, ngụ ý là những sai lầm từ rất lâu về trước sau này sẽ quay lại gây ảnh hưởng đến hiện tại.

My Fair Lady (Yểu Điệu Thục Nữ) là một bộ phim ca nhạc do Mỹ sản xuất vào năm 1964. Nội dung của bộ phim kể về một cô gái nghèo, có địa vị thấp kém và giọng nói nhà quê (do Audrey Hepburn thủ vai) được một giáo sư ngôn ngữ học (do Rex Harrison thủ vai) giúp thay đổi thành một tiểu thư sang trọng với cách ăn nói chỉn chu.

Ủy ban An ninh Nhà nước, là lực lượng cảnh sát mật và là cơ quan an ninh của Liên Xô từ năm 1954 tới khi Liên Xô tan rã năm 1991.

Tổng cục An ninh Liên bang của Liên bang Nga.

Một loại chất độc cực mạnh, chất độc này có mùi hạnh nhân đặc trưng.

Trong các tác phẩm đề tài điệp viên hoặc trinh thám, thường có phân đoạn các gián điệp khi bị bắt thì sẽ tự tử bằng cách cắn thuốc độc được giấu trong kẽ răng để tránh bị kẻ thù tra khảo và để lộ thông tin.

Tải thêm ebook miễn phí

web.taisachnhanh.cloud