THE HAWTHORNE LEGACY
The Inheritance Games #2
Copyright © 2020 by Jennifer Lynn Barnes
The moral rights of the author have been asserted.
All rights reserved.
BÍ MẬT GIA TỘC HAWTHORNE
Bản quyền tiếng Việt © 2022,
Công ty TNHH Văn hóa và Truyền thông 1980 Books

e-Book này được thực hiện trên tinh thần thiện nguyện, phi lợi nhuận và phục vụ cộng đồng người đọc chưa có điều kiện mua sách giấy.

✧ Thông tin eBook ✧

Tên sách: | Bí Mật Gia Tộc Hawthorne
KKKKKK Nguyên tác: | The Hawthorne Legacy
Tác giả: | Jennifer Lynn Barnes
Dịch giả: | Hoài Anh
KKKKKKKKK Phát hành: | Cty TNHH VH&TT 1980 Books
Xuất bản: | NXB Thanh Niên
ISBN: | 978-604-371-583-5
Số trang: | 422 pgs
Khổ giấy: | 16 x 24 cm
Giá bìa: | 229.000 đ
Ngày phát hành: | 10/2022

JENNIFER LYNN BARNES là tác giả bán chạy nhất của New York Times với hơn 20 tiểu thuyết dành cho giới trẻ. Bà nhận bằng Tiến sĩ của Đại học Yale vào năm 2012 và hiện là giáo sư Tâm lý học và viết lách chuyên nghiệp tại Đại học Oklahoma.

TRÒ CHƠI THỪA KẾ kết thúc với một quả bom nổ chậm, và bây giờ, Avery Grambs phải nhặt tìm từng mảnh ghép và cả người đàn ông rất có thể nắm giữ câu trả lời cho mọi câu hỏi, kể cả lý do tại sao Tobias Hawthorne để lại toàn bộ tài sản cho một người lạ như cô. Nhờ xét nghiệm DNA, Avery biết cô không mang trong mình dòng máu nhà Hawthorne, nhưng những manh mối chồng chất cho thấy mối liên hệ của cô với nhà Hawthorne sâu sắc hơn cô tưởng. Càng đào sâu, cô và các cháu trai nhà Hawthorne càng phát hiện ra những bí mật không ngờ tới. BÍ MẬT GIA TỘC HAWTHORNE, một cuốn tiểu thuyết chứa đầy những bí mật, tình yêu, tình bạn, sự lãng mạn, sự phản bội cùng khối tài sản khổng lồ.

“Barnes là một bậc thầy về câu đố và sự xoay chuyển của cốt truyện.” - E. Lockhart

Chương 1

“Kể cho anh nghe về lần đầu tiên hai người chơi cờ cùng nhau ở công viên đi.” Ánh sáng từ ngọn nến cắt ngang khuôn mặt Jameson, nhưng ngay cả trong ánh sáng yếu ớt như vậy, tôi vẫn có thể thấy rõ tia lấp lánh ánh lên trong đôi mắt màu xanh đậm của anh.

Không thứ gì - và không một ai - có thể nghi ngờ dòng máu chảy trong người Jameson Hawthorne.

“Ngay sau đám tang của mẹ em,” tôi đáp. “Một vài ngày, hoặc có lẽ là khoảng một tuần.”

Hai chúng tôi đang ở trong đường hầm bên dưới Nhà Hawthorne - chỉ hai chúng tôi, ở nơi mà không ai có thể nghe thấy. Chưa đầy một tháng kể từ ngày đầu tiên tôi bước chân vào điền trang vùng Texas nguy nga, tráng lệ này và chưa đến một tuần kể từ khi chúng tôi tìm ra lời giải đáp cho bí ẩn tại sao tôi lại được đưa đến đây.

Đấy là nếu như chúng tôi thực sự tìm ra lời giải.

“Mẹ của em và em thường đi dạo trong công viên.” Tôi nhắm mắt lại để có thể tập trung hoàn toàn vào những chi tiết, thay vì xúc cảm mãnh liệt mà Jameson khóa chặt vào từng từ tôi nói ra. “Bà ấy gọi đó là trò Đi lòng vòng không mục đích.” Tôi kìm nén bản thân trước những dòng ký ức ùa về, rồi chầm chậm mở mắt. “Vài ngày sau đám tang, lần đầu tiên em đến công viên mà không có mẹ. Lúc đến gần hồ, em thấy một đám người rất đông đang tụ tập ở đó. Một người đàn ông đang nằm trên vỉa hè, mắt nhắm nghiền, cả người được trùm một tấm chăn rách rưới.”

“Vô gia cư.” Jameson đã được nghe kể về điều này trước đây, nhưng ánh nhìn chú mục vào tôi của anh chưa bao giờ dao động.

“Mọi người đều nghĩ ông ấy đã chết, hoặc ngất đi vì say xỉn. Nhưng rồi ông ấy ngồi thẳng dậy. Em nhìn thấy một viên cảnh sát băng qua đám đông, đi về phía ông ấy.”

“Nhưng em đã đến chỗ ông ấy trước,” Jameson kết thúc câu nói hộ tôi, mắt anh vẫn nhìn tôi chằm chằm, môi cong lên thành nụ cười. “Và em đã đề nghị ông ấy cùng em chơi cờ.”

Lúc đó, tôi không hề nghĩ Harry sẽ đồng ý, chứ đừng nói đến việc ông ấy sẽ thắng.

“Sau đó, em và ông ấy chơi cờ cùng nhau mỗi tuần,” tôi kể tiếp. “Có khi là hai hoặc ba lần một tuần. Ông ấy chưa bao giờ nói với em điều gì ngoài cái tên của mình.”

Tên thật của ông ấy còn chẳng phải là Harry. Ông ấy đã nói dối. Và đó là lý do lúc này tôi đang ở trong đường hầm cùng Jameson Hawthome. Cũng là lý do tại sao anh lại bắt đầu nhìn tôi như thể tôi là một bí ẩn, một câu đố mà chỉ anh mới có thể giải được.

Việc tỷ phú Tobias Hawthorne để lại tài sản cho một người lạ quen biết đứa con trai “đã chết” của ông không thể là một sự trùng hợp được.

“Em có chắc đó là Toby không?” Jameson hỏi, bầu không khí giữa chúng tôi đã thay đổi.

Dạo gần đây, tôi thường không chắc điều gì cả. Ba tuần trước, tôi vẫn là một cô gái bình thưởng, nghèo rớt mùng tơi, phải cố đến tuyệt vọng để có tiền học cấp ba, kiếm học bổng và thoát khỏi tình cảnh thực tại. Rồi đột nhiên, tôi nhận được một lá thư nói rằng một trong những người đàn ông giàu có nhất nước đã qua đời và trong di chúc ông để lại có tên tôi. Tobias Hawthorne đã để lại cho tôi hàng tỷ đô-la, gần như toàn bộ tài sản của ông ấy - và tôi cũng không biết vì sao lại thế. Jameson và tôi đã mất hai tuần để giải những câu đố và manh mối mà ông lão để lại. Tại sao lại là tôi? Vì tên của tôi. Vì ngày tôi được sinh ra. Vì Tobias Hawthorne đã đánh cược mọi thứ vào một thứ ít có khả năng thành công rằng bằng cách nào đó tôi có thể kéo gia đình đã tan vỡ của ông trở lại.

Hoặc ít nhất thì đó là kết luận của riêng chúng tôi về trò chơi của ông lão dựa trên các manh mối được đưa ra.

“Em chắc chắn,” tôi khẳng định với Jameson. “Toby còn sống. Nếu ông ngoại anh biết điều đó - và theo em thì khả năng cao là ông biết - thì chúng ta phải nghĩ theo hướng là ông chọn em vì em biết Toby hoặc bằng cách nào đó, ông đã vạch ra kế hoạch kéo chúng ta lại với nhau ngay từ đầu.”

Nếu có một điều mà tôi nhìn nhận được từ vị tỷ phú đã khuất Tobias Hawthorne thì đó chính là khả năng điều khiển gần như mọi thứ và thao túng bất cứ ai. Ông yêu thích những câu đố, đố chữ và cả các trò chơi.

Cũng giống như Jameson.

“Nếu ngày đó ở công viên không phải là lần đầu tiên em gặp chú anh thì sao?” Jameson tiến một bước về phía tôi, từ người anh, năng lượng xấu xa tỏa ra khắp nơi. “Thử nghĩ về chuyện đó mà xem, Người thừa kế. Em từng nói rằng lần duy nhất ông ngoại anh gặp em là khi em sáu tuổi và ông gặp em trong một nhà hàng mà mẹ em làm phục vụ. Ông biết họ tên đầy đủ của em.”

Avery Kylie Grambs khi sắp xếp lại thứ tự các chữ cái sẽ trở thành A Very Risky Gamble (một canh bạc rất rủi ro). Cái tên mà một người như Tobias Hawthorne sẽ khắc sâu vào tiềm thức của mình.

“Đúng thế,” tôi đáp. Jameson hiện đang ở rất gần tôi. Quá gần mới đúng. Đàn ông trong gia tộc Hawthorne ai ai cũng có ma lực. Thu hút sự chú ý của mọi người một cách kỳ lạ. Họ có tầm ảnh hưởng lên tất cả và Jameson rất giỏi sử dụng sức mạnh đó để có được điều mình muốn. Hiện tại, anh ấy đang muốn một thứ ở tôi.

“Tại sao ông anh, một tỷ phú Texas có cả tá đầu bếp riêng sẵn sàng phục vụ, lại đến dùng bữa ở một nhà hàng nhỏ, không tiếng tăm, tọa lạc tại một thị trấn nhỏ của bang Connecticut cơ chứ?”

Tâm trí tôi bắt đầu chạy đua. “Anh nghĩ ông anh đang tìm kiếm thứ gì đó ư?”

Jameson nở nụ cười không mấy thẳng thắn. “Hoặc một ai đó. Có khi nào ông đến đó để tìm Toby và tình cờ gặp em không?”

Có gì đó kỳ lạ trong cách anh nhấn mạnh từ em. Như thể tôi chính là ai đó trong câu chuyện giả tưởng của mình. Như thể tôi có liên quan đến chuyện này. Nhưng trước đó, Jameson và tôi từng nghĩ theo hướng này rồi. “Tất cả mọi thứ khác chỉ để đánh lạc hướng thôi ư?” Tôi hỏi, tránh né ánh nhìn của anh. “Tên của em. Sự thật rằng ngày Emily qua đời trùng với sinh nhật em. Câu đố mà ông ngoại anh để lại cho chúng ta - tất cả chỉ là dối trá?”

Jameson không hề có phản ứng trước cái tên Emily. Trong nỗi đau quằn quại ẩn giấu của bí mật, không gì có thể khiến anh xao nhãng, kể cả cô ấy. “Một lời nói dối,” Jameson nhắc lại. “Hoặc một hành động tung hỏa mù.”

Anh đưa tay gạt một sợi tóc ra khỏi mặt tôi. Mọi dây thần kinh trong cơ thể tôi đều chuyển sang trạng thái cảnh giác cao độ. Tôi lùi lại. “Đừng nhìn em như vậy,” tôi nghiêm túc nói với anh.

“Như thế nào cơ?” Anh vặc lại.

Tôi khoanh tay trước ngực và nhìn chằm chằm đáp trả. “Khi muốn thứ gì đó, anh sẽ tự động trở nên quyến rũ.”

“Người thừa kế à, em làm anh tổn thương đấy.” Jameson có nụ cười nhếch mép đẹp hơn bất kỳ ai. “Anh chỉ muốn em lục lại chút thông tin từ ngân hàng trí nhớ của em thôi mà. Ông ngoại anh là người luôn suy nghĩ đa chiều. Ông chắc hẳn phải có nhiều hơn một lý do trong việc lựa chọn em. Ông vẫn thường nói với anh rằng tại sao lại phải dùng một hòn đá để giết hai con chim, trong khi chúng ta có thể giết tận mười hai con chim chỉ bằng hòn đá đó.”

Có thứ gì đó trong giọng nói và cách anh nhìn tôi dễ dàng cuốn tôi vào đó. Những khả năng. Bí ẩn. Chính bản thân anh.

Nhưng tôi không phải kiểu người sẽ mắc cùng một sai lầm hai lần. “Anh cũng có thể phán đoán sai mà.” Tôi quay đi không nhìn anh nữa. “Nếu ông ngoại anh không biết Toby còn sống thì sao? Nếu Toby mới là người nhận ra ông lão đang theo dõi em thì thế nào? Vẫn cân nhắc để lại toàn bộ tài sản cho em ư?”

Harry mà tôi biết là một tay chơi cờ rất cừ khôi. Có lẽ ngày hôm đó ở công viên không phải là một sự trùng hợp. Có lẽ ông đi tìm tôi thật.

“Chúng ta đã bỏ lỡ thứ gì đó,” Jameson nói, đứng sát ngay sau lưng tôi. “Hoặc có khi,” anh thì thầm, giọng nói dội thẳng vào chóp đầu tôi, “em đang giấu giếm chuyện gì đó.”

Anh nói không hẳn sai. Tôi đã được dạy rằng không nên ngửa mọi quân bài có trong tay lên bàn - và Jameson Winchester Hawthorne thậm chí còn không thèm giả vờ mình là người đáng tin cậy.

“Anh có thể nhìn thấu mọi chuyện, Người thừa kế ạ.” Tôi có thể nghe rõ nụ cười khúc khích, méo mó của anh ấy vang lên trong đầu mình. “Nếu em đã muốn chơi như vậy thì tại sao chúng ta không làm nó trở nên thú vị hơn nữa nhỉ?”

Tôi quay lại đối mặt với anh. Khi ánh mắt của chúng tôi giao nhau, thật khó lòng quên được cảm giác lúc Jameson hôn một cô gái. Không hề do dự, không hề dịu dàng và không hề thật, tôi vẫn luôn nhắc nhở bản thân điều đó. Với anh, tôi chỉ là một câu đố mà anh cần phải giải, một công cụ để anh mặc sức sử dụng cho đến khi đạt được mục đích của mình. Đến giờ phút này, tôi vẫn chỉ là một phần trong câu đố hóc búa mà thôi.

“Không phải thứ gì cũng là trò chơi,” tôi nói.

“Có khi đó mới chính là vấn đề đấy,” Jameson phản bác, mắt sáng rực. “Có lẽ đó là lý do tại sao chúng ta cứ lượn lờ trong những đường hầm này hết ngày này sang ngày khác, lặp đi lặp lại mà chẳng thu được gì. Bởi vì đây không phải trò chơi. Vả lại. Trò chơi thì luôn có luật lệ và có người chiến thắng. Người thừa kế ạ, có lẽ thứ mà anh và em cần để phá giải bí ẩn của Tobias Hawthorne là một chút động lực.”

“Động lực thế nào cơ?” Tôi nheo mắt nhìn anh ấy.

“Một trò cá cược thì sao?” Jameson nhướn lông mày. “Nếu anh tìm ra lời giải trước, em phải tha thứ và bỏ qua phán xét sai lầm nho nho của anh sau khi chúng ta giải mã được bí ẩn Khu rừng Đen.”

Khu rừng Đen là nơi chúng tôi đã phát hiện ra sự thật rằng bạn gái cũ đã mất của anh đã ra đi vào đúng sinh nhật tôi. Đó cũng là thời điểm mà chúng tôi nhận ra Tobias Hawthorne không lựa chọn tôi vì tôi đặc biệt. Ông ấy chọn tôi vì tương lai của ông và gia đình ông.

Ngay sau đó, Jameson tiếp tục dội cho tôi một gáo nước lạnh.

“Còn nếu em thắng,” tôi đáp lời, nhìn thẳng vào đôi mắt xanh đậm của anh ấy, “anh sẽ phải quên chuyện chúng ta từng hôn nhau đi và đừng bao giờ quyến rũ em hôn anh thêm lần nào nữa.”

Tôi không tin anh ấy, nhưng tôi cũng không tin chính mình khi ở bên cạnh anh.

“Được thôi, Người thừa kế.” Jameson tiến một bước về phía trước. Đứng ngay bên cạnh, anh ấy ghé sát môi vào tai tôi và thì thầm, “Trò chơi bắt đầu.”

Chương 2

Sau khi trò cá cược của chúng tôi bắt đầu, Jameson bước về một hướng trong đường hầm, còn tôi cũng tự chọn cho mình một hướng khác. Nhà Hawthorne quá nguy nga, dàn trải và rộng lớn đến mức dù đã ở đây ba tuần nhưng tôi vẫn chưa khám phá hết mọi ngóc ngách. Khéo phải tốn cả vài năm trời mới có thể đi hết được nơi này nhưng vẫn khó lòng biết được mọi hang cùng ngõ hẻm, những lối đi bí mật, những hộc bàn ẩn giấu và chưa kể đến vô số những đường hầm ngầm dưới lòng đất.

Thật may mắn khi tôi là một đứa sáng dạ. Từ dưới phòng tập thể dục ở chái nhà, tôi bước vào một đường hầm chạy dưới phòng nhạc. Tôi băng qua bên dưới phòng tắm nắng, trèo lên một cầu thang bí mật dẫn vào Phòng Lớn, nơi tôi thấy Nash Hawthorne đang thoải mái dựa người vào lò sưởi đá. Chờ đợi.

“Chào nhóc.” Nash không hề tỏ vẻ ngạc nhiên khi tôi bất thình lình xuất hiện. Trên thực tế, người cháu trai cả của nhà Hawthorne mang đến cho tôi cảm giác rằng dù cả dinh thự này có đổ sập thì anh ấy vẫn sẽ thong dong dựa người vào lò sưởi. Nash Hawthorne có khi còn ngả mũ cao bồi để nghênh chào Thần Chết ấy chứ.

“Chào anh,” tôi đáp lời.

“Anh đoán là em chưa gặp Grayson?” Nash hỏi, chất giọng đặc sệt vùng Texas của anh khiến câu hỏi nghe có phần lười biếng.

Dù vậy, nó cũng không thể làm dịu đi sức ảnh hưởng của điều mà anh ấy vừa nói. “Chưa ạ.” Tôi trả lời ngắn gọn và cố giữ vẻ mặt lạnh lùng. Grayson Hawthorne và tôi đã lâu không còn thân thiết với nhau.

“Vậy thì anh đoán là em chưa hay biết gì về cuộc trò chuyện giữa Gray và mẹ của bọn anh trước khi bà ấy chuyển ra ngoài rồi?”

Skye Hawthorne, con gái út của Tobias Hawthorne, mẹ của bốn cháu trai nhà Hawthorne, người từng cố sát hại tôi. Kẻ thực sự làm chuyện đó đã bị tống vào tù, nhưng Skye cũng bị ép rời khỏi Nhà Hawthorne. Grayson chính là người đã làm chuyện đó. Anh sẽ luôn bảo vệ em, anh đã nói với tôi như thế. Nhưng chuyện này... chúng ta... Nó không thể xảy ra được, Avery ạ.

“Em không biết gì hết,” tôi thẳng thừng trả lời.

“Không nghĩ ra đấy.” Nash nháy mắt với tôi. “Chị gái và luật sư của em đang tìm em đấy. Chái Đông.” Câu nói vừa rồi là câu nói chứa nhiều hàm ý nhất mà tôi từng nghe. Luật sư của tôi là vị hôn phu cũ của anh ấy, còn chị gái tôi là...

Tôi không rõ mối quan hệ thực sự giữa Libby và Nash Hawthorne là gì.

“Cảm ơn anh,” tôi đáp, nhưng khi bước lên cầu thang ngoằn nghoèo dẫn về chái Đông của Nhà Hawthorne, tôi không có ý định đi tìm Libby. Hay Alisa. Tôi đã cá cược với Jameson rồi, và tôi phải giành chiến thắng. Điểm đến đầu tiên của tôi sẽ là phòng làm việc của Tobias Hawthorne.

Trong phòng làm việc có một chiếc bàn bằng sỗ gụ. Đằng sau nó là bức tường treo đầy cúp, bằng sáng chế và những cuốn sách có đề họ Hawthorne trên gáy - một lời nhắc nhở trực quan đầy ngoạn mục về sự không tầm thường của những người cháu trai trong gia tộc Hawthorne. Họ được trao cho mọi cơ hội và ông lão kỳ vọng rằng bốn đứa cháu trai của mình sẽ trở thành những bậc kỳ tài. Nhưng mục đích của tôi đến đây không phải để ngắm nhìn những chiếc cúp đó.

Thay vào đó, tôi ngồi xuống sau bàn làm việc và kéo mở ngăn kéo bí mật mà tôi đã khám phá ra không lâu trước đây. Trong đó có một kẹp tài liệu. Bên trong kẹp tài liệu chứa rất nhiều ảnh của tôi. Vô số ảnh và phác thảo từ nhiều năm về trước. Sau cuộc gặp gỡ định mệnh ở nhà hàng, Tobias Hawthorne đã âm thầm lưu giữ những thông tin về tôi. Tất cả chỉ bởi vì cái tên của tôi ư? Hay ông ấy có động cơ nào khác?

Tôi lướt ngón tay cái qua những bức ảnh và lấy ra hai trong số chúng. Jameson nói đúng, khi chúng tôi trò chuyện trong đường hầm. Tôi đã giữ bí mật một vài chuyện. Tôi từng chụp ảnh với Toby hai lần, nhưng cả hai lần đó, nhiếp ảnh gia chỉ chụp được phía sau đầu của người đàn ông xuất hiện bên cạnh tôi.

Tobias Hawthorne có thể nhận ra Toby từ phía sau không? “Harry” có phát giác ra việc chúng tôi bị chụp lén và cố tình quay đầu tránh ống kính máy ảnh không?

Nhưng những manh mối này cũng không mở ra gì nhiều. Tất cả tư liệu đều chứng minh được một điều Tobias Hawthorne đã theo dõi tôi trước khi “Harry” xuất hiện rất nhiều năm. Tôi lướt ngón tay cái qua những bức ảnh chụp bản sao giấy khai sinh của mình. Chữ ký của mẹ tôi trông thật gọn gàng, còn của bố tôi thì pha trộn giữa nét chữ thảo và chữ in. Tobias Hawthorne đánh dấu lên chữ ký của bố tôi và ngày sinh của tôi.

18/10. Tôi biết ý nghĩa của nó. Cả Jameson và Grayson đều đem lòng yêu một cô gái mang tên Emily Laughlin. Cái chết của cô ấy - vào ngày 18 tháng Mười - đã khiến họ tan nát cõi lòng. Bằng cách nào đó, ông lão có ý định để tôi mang họ trở về thực tại. Nhưng tại sao Tobias Hawthorne lại đánh dấu lên chữ ký của bố tôi? Ricky Grambs là một kẻ thất bại. Ông ta thậm chí còn chẳng thèm bắt máy khi mẹ tôi qua đời. Nếu để ông ta nuôi dưỡng tôi, khéo có khi tôi bị tống vào trại trẻ mồ côi từ lâu rồi. Nhìn chằm chằm vào chữ ký của Ricky, tôi ép lý trí của mình nghĩ ra lý do Tobias Hawthorne đánh dấu lên nó.

Nhưng chẳng nghĩ ra gì cả.

Trong sâu thẳm tâm trí mình, tôi nghe thấy giọng của mẹ vang vọng. Mẹ có một bí mật về ngày con được sinh ra, bà đã nói với tôi điều này từ rất lâu rồi, trước cả khi Tobias Hawthorne ghi tên tôi vào di chúc của ông ấy.

Dù điều bà ấy muốn ám chỉ là gì thì tôi cũng sẽ không bao giờ đoán ra được, bởi bà đã ra đi mãi mãi. Điều duy nhất mà tôi chắc chắn là tôi không phải người nhà Hawthorne. Nếu chữ ký của bố tôi trên giấy khai sinh vẫn chưa đủ để chứng minh điều đó thì kết quả kiểm tra DNA đã khẳng định chắc chắn rằng tôi không hề mang trong mình dòng máu của gia tộc Hawthorne.

Tại sao Toby lại tìm tôi? Ông ấy có ý định tìm tôi thật không? Tôi nghĩ đến điều mà Jameson nói, về chuyện ông ngoại của anh giết mười hai con chim chỉ bằng một hòn đá. Trở lại với những thông tin trong kẹp tài liệu, tôi cố lục tìm vài mảnh ghép có ý nghĩa. Tôi chưa phát hiện ra gì nhỉ? Chắc hẳn phải có gì đó...

Trước khi tay nắm cửa bị ai đó vặn mở, tôi đã kịp nghe thấy tiếng gõ cửa thông báo. Tôi nhanh chóng vơ vội đống ảnh và nhét chúng trở lại ngăn kéo bí mật.

“Em đây rồi.” Alisa Ortega, luật sự, là hình mẫu cho sự chuyên nghiệp. Chị ấy nhuớn lông mày đúng “thương hiệu” Alisa của mình. “Chị nghĩ em đã quên trò chơi rồi, đúng chứ?”

“Trò chơi,” tôi nhắc lại, không chắc chị ấy đang nhắc đến trò chơi nào. Kể từ giây phút đầu tiên bước chân qua ngưỡng cửa Nhà Hawthorne, tôi đã có cảm giác mình đang chơi một trò chơi rồi.

“Trận đấu bóng bầu dục ấy,” Alisa giải thích rõ hơn, và lại hướng ánh nhìn đặc trưng mà chỉ Alisa mới có về phía tôi. “Phần hai trong lịch trình ra mắt giới thượng lưu Texas của em. Sau sự kiện chuyển ra khỏi Nhà Hawthome của Skye, hình ảnh bên ngoài của em càng quan trọng hơn bao giờ hết. Chúng ta phải nắm quyền kiểm soát câu chuyện. Đây là câu chuyện của Cô bé Lọ Lem, chứ không phải một vụ bê bối. Em phải đóng vai Cô bé Lọ Lem ở nơi công cộng. Thường xuyên và thuyết phục nhất có thể, hãy bắt đầu bằng việc tận dụng vỏ bọc chủ nhân của em vào tối nay.”

Vỏ bọc chủ nhân. Tâm trí tôi lách cách hoạt động trở lại. “Trận đấu[1],” tôi lặp lại, dần hiểu ra điều Alisa đang muốn nói. “Là trận đấu bóng trong khuôn khổ Giải Bóng bầu dục Quốc gia NFL. Em đang tài trợ cho một đội bóng bầu dục nhỉ?”

Thông tin đó đủ bất ngờ để khiến tôi sững sờ đến độ phân tán thành công suy nghĩ của bản thân khỏi một phần thông tin khác mà Alisa đã nhắc đến cùng lúc - thông tin về Skye. Theo thỏa thuận giữa tôi và Grayson, tôi không được nói với ai về việc mẹ anh ấy tham gia vào âm mưu sát hại tôi. Đổi lại, anh ấy sẽ xử lý chuyện này êm thấm.

Và anh ấy đã làm y như đã hứa.

“Có bốn mươi tám ghế trong phòng dành cho các chủ sở hữu đội bóng,” Alisa chuyển sang chế độ thuyết giảng. “Sơ đồ chỗ ngồi đã được sắp xếp trước hàng tháng trời. Chỉ dành riêng cho khách VIP. Đây không chỉ đơn thuần là một trận đấu bóng bầu dục, mà còn là cách người ta mua ghế ngồi giữa hàng chục bàn khác nhau. Vé mời là thứ mọi người săn đón, kể cả các chính trị gia, người nổi tiếng và các giám đốc điều hành. Chị đã nhờ Oren kiểm tra danh sách khách mời tối nay và chúng ta sẽ có riêng một nhiếp ảnh gia chuyên nghiệp giúp chúng ta giành lấy những cơ hội chụp ảnh chiến lược. Landon cũng đã soạn thông cáo báo chí để tuyên bố trước khi trận đấu diễn ra một tiếng. Điều duy nhất phải lo là...” Alisa ý nhị.

Tôi khịt mũi. “Em ấy hả?”

“Đây là câu chuyện về Cô bé Lọ Lem,” Alisa nhắc nhở tôi. “Em nghĩ Cô bé Lọ Lem sẽ mặc gì để đi xem trận đấu NFL đầu tiên mà cô ấy được mời đến?”

Đây chắc hẳn là một câu hỏi mẹo.

“Mặc kiểu này ư?” Libby xuất hiện ngoài ngưỡng cửa. Chị ấy đang mặc áo thi đấu Lone Stars, đeo khăn choàng, găng tay cùng màu và mang một đôi bốt cũng tiệp màu với trang phục nốt. Mái tóc xanh của chị được tết thành bím và cột lại bằng những dải ruy băng xanh và vàng.

Alisa cố nở một nụ cười gượng. “Ừ,” chị ấy nói với tôi. “Kiểu vậy, nhưng phải bỏ son môi, sơn móng tay màu đen và vòng choker đi.” Libby có thể được coi là cô gái theo phong cách Gothic ma mị có tính cách vui vẻ nhất trên đời này. Nhưng Alisa không phải là người hâm mộ nhiệt thành phong cách thời trang mà chị gái tôi theo đuổi. “Như chị đã nói,” Alisa tiếp tục nhấn mạnh, “tối nay rất quan trọng. Trong khi Avery đóng vai Cô bé Lọ Lem trước ống kính, chị sẽ đi vòng quanh chuyện trò với các vị khách và xác định chỗ đứng của họ.”

“Chỗ đứng của họ ở cái gì cơ ạ?” Tôi hỏi. Tôi đã được dẫn đi dẫn lại rằng bản di chúc của Tobias Hawthorme rất cứng rắn. Theo tôi được biết, gia tộc Hawthorne đã từ bỏ việc cố gắng chống lại nó rồi.

“Có thêm vài người chơi quyền lực đứng về phía em cũng không tổn hại gì,” Alisa nói. “Và chúng ta cũng muốn các đồng minh của mình dễ thở.”

“Hy vọng là tôi không làm ngắt quãng cuộc thảo luận.” Nash giả bộ như thể tình cờ gặp ba chúng tôi, như thể anh ấy không phải là người đã nhắc nhở tôi rằng Alisa và Libby đang tìm tôi. “Em cứ tiếp tục đi, Lee-Lee,” anh ấy nói với luật sư của tôi. “Em đang nói gì đó về chuyện dễ thở nhỉ?”

“Chúng ta cần cho mọi người thấy Avery không xuất hiện ở đây để làm mọi sự rối tinh rối mù lên.” Alisa tránh nhìn thẳng vào Nash, giống như một người tránh nhìn trực tiếp vào ánh mặt trời. “Ông ngoại của anh có rất nhiều quỹ đầu tư, đối tác làm ăn và các mối quan hệ chính trị. Những thứ này cần được cẩn trọng cân bằng.”

“Ý của cô ấy khi nói thế là cô ấy cần mọi người nghĩ McNamara, Ortega và Jones có thể hoàn toàn kiểm soát được tình hình,” Nash nói với tôi.

Kiểm soát được tình hình? Tôi nghĩ thầm. Hay là tôi? Tôi không thích ý tưởng trở thành con rối của bất kỳ ai. Về mặt lý thuyết, ít nhất thì công ty luật là đơn vị phải làm việc dưới sự kiểm soát của tôi.

Tôi chợt nảy ra một ý. “Alisa? Chị còn nhớ em từng yêu cầu chị tặng tiền cho một trong số những người bạn của em không?”

“Harry phải không?” Alisa đáp, nhưng tôi có cảm giác sự chú ý của chị ấy đang bị phân làm ba hướng: câu hỏi của tôi, kế hoạch lớn của chị ấy cho tối nay và cách hai cánh môi của Nash nhếch lên khi trông thấy trang phục của Libby.

Tôi không hề muốn luật sư của mình tiếp tục chú ý đến cách người tình cũ của chị ấy nhìn chị gái tôi. “Vâng, chị có thể tặng tiền cho ông ấy giúp em được không?” Tôi hỏi. Cách đơn giản nhất để có được câu trả lời là lần theo dấu của Toby trước khi Jameson làm vậy.

Alisa rời mắt khỏi Libby và Nash. “Thật không may,” chị ấy nhanh nhẹn đáp lời, “người của chị vẫn chưa tìm ra dấu vết của Harry.”

Ý nghĩ đó cuồn cuộn chảy trong đầu tôi. Toby Hawthorne đã xuất hiện ở công viên một vài ngày sau khi mẹ tôi qua đời, và chưa đầy một tháng sau khi tôi rời đi, ông ấy cũng mất tích.

“Còn bây giờ,” Alisa nói, chắp tay trước ngực, “về tủ quần áo của em...”

***Line Note Zone***

[1]

Trong tiếng Anh, “game” vừa có nghĩa là trò chơi, vừa có nghĩa là trận đấu.

Chương 3

Tôi chưa bao giờ xem một trận bóng bầu dục nào trong cả đời mình, nhưng trên cương vị chủ sở hữu mới của đội bóng Texas Lone Stars, tôi không thể nói vậy với đám đông phóng viên đang lao về phía chiếc SUV khi chúng tôi nhích từng bước về phía sân vận động. Hơn nữa, tôi phải thừa nhận chiếc áo trễ vai và đôi bốt cao bồi gắn đinh tán màu xanh lam tôi đang mặc thật chẳng khác nào một bộ đồ hóa trang nhân dịp Halloween.

“Hạ cửa sổ xuống đi,” Alisa bảo tôi. “Mỉm cười và hét to Cố lên, Lone Stars!”

Tôi không muốn hạ kính cửa sổ xuống. Tôi cũng không muốn mỉm cười. Tôi càng không muốn hét lên - nhưng tôi đã làm thế. Vì đây là câu chuyện của Cô bé Lọ Lem và tôi là nhân vật chính.

“Avery!”

“Avery, nhìn đây này!”

“Cô cảm thấy thế nào về trận đấu đầu tiên trên cương vị chủ sở hữu mới?”

“Cô có ý kiến gì về các báo cáo cho rằng cô đã bị Skye Hawthore ám sát?”

Tôi chưa học được nhiều về truyền thông, nhưng tôi thừa hiểu quy tắc cơ bản khi bị đám phóng viên hét tới tấp những câu hỏi vào mặt: Đừng trả lời gì cả. Tôi chỉ được phép nói rằng tôi rất phấn khích, biết ơn, trầm trồ và choáng ngợp theo cách thức không thể tưởng tượng nổi nhất có thể.

Vậy nên tôi đã cố gắng hết sức để truyền đạt sự phấn khích, lòng biết ơn, sự trầm trồ và thán phục của mình. Trận đấu tối nay có gần một trăm ngàn người tham dự. Hàng triệu người trên thế giới sẽ theo dõi qua màn ảnh nhỏ và cổ vũ cho đội bóng. Đội bóng của tôi.

“Cố lên, Lone Stars!” Tôi hét lên. Xong xuôi, khi chạm tay vào nút bấm để kéo cửa sổ lên, tôi nhác thấy một bóng người rẽ đám đông tiến đến. Không phải phóng viên.

Mà là bố tôi.

Ricky Grambs đã dành gần như cả đời mình để đối xử với tôi như người dưng nước lã. Tôi đã không thấy mặt ông ta hơn một năm nay rồi. Nhưng nếu tôi được thừa kế khối tài sản hàng tỷ đô-la thì sao nhỉ?

Ông ta phải vội đến đây ngay chứ.

Ngoảnh mặt đi không thèm nhìn bố mình - và cả đám thợ săn ảnh - tôi kéo cửa sổ lên.

“Ave?” Libby ngập ngừng gọi tên tôi khi chiếc SUV chống đạn tiến vào khu vực đậu xe riêng biệt nằm bên dưới sân vân động. Chị gái tôi là một người lạc quan. Chị ấy luôn tin vào điều tốt đẹp nhất của con người - bao gồm cả người đàn ông chưa từng làm gì cho cả hai chúng tôi.

“Chị có biết là ông ấy sẽ tới đây không?” Tôi thấp giọng hỏi.

“Không!” Libby đáp nhanh. “Chị thề đấy.” Chị cắn môi dưới giữa hai hàm răng, khiến lớp son môi màu đen hơi mờ đi. “Nhưng ông ấy cũng chỉ muốn nói chuyện thôi mà.”

Tôi cá là ông ta rất muốn.

Trên ghế tái, Oren, trường đội vệ sĩ của tôi, dừng xe lại và bình tĩnh nói vào tai nghe của mình. “Chúng tôi gặp tình huống ở cổng phía Bắc. Chỉ cần quan sát thôi, nhưng tôi muốn có báo cáo đầy đủ.”

Điều tuyệt vời của việc trở thành một tỷ phú có đội vệ sĩ toàn những người thuộc Lực lượng Đặc biệt đã về hưu là khả năng tôi bị phục kích lần nữa gần như bằng không. Tôi gạt đi cảm xúc trào dâng trong mình khi trông thấy Ricky xuất hiện, bước ra khỏi xe và tiến vào một trong những sân vận động lớn nhất thế giới. “Hãy xử lý chuyện đó giúp em,” tôi nói.

“Để chị nhắc lại cho em rõ,” Alisa nói với tôi khi bước ra khỏi xe, “công ty thừa sức giải quyết bố em.”

Và đó là điều tuyệt vời khi là khách hàng độc quyền của một công ty luật có giá trị hàng-tỷ-đô-la.

“Em ổn chứ?” Alisa hỏi. Chính xác thì chị ấy không phải kiểu người dễ thương cảm với người khác. Nhiều khả năng là chị ấy đang cố đánh giá xem liệu tôi có đủ sức hoàn thành trách nhiệm tối nay không.

“Em ổn,” tôi đáp.

“Tại sao lại không ổn được cơ chứ?”

Một giọng nói trầm thấp và dịu dàng vang lên ở thang máy phía sau tôi. Lần đầu tiên trong suốt bảy ngày vừa qua, tôi quay lại và mặt đối mặt với Grayson Hawthorne. Anh ấy có mái tóc màu bạc, đôi mắt xám lạnh như băng và đôi gò má sắc sảo thật có sức sát thương. Hai tuần trước, tôi vẫn còn nói anh ấy là kẻ tự cao, tự đại và kiêu ngạo nhất mà tôi từng gặp.

Còn lúc này, tôi không chắc phải nói gì về Grayson Hawthorne.

“Tại sao Avery lại không ổn?” Anh lặp lại rõ ràng từng câu từng chữ của câu hỏi, vừa nói vừa bước ra khỏi thang máy.

“Ông bố vô công rồi nghề của em đã xuất hiện,” tôi thì thầm. “Nhưng sẽ ổn cả thôi.”

Grayson chăm chú nhìn tôi, đôi mắt như xoáy sâu vào người tôi, rồi quay sang phía Oren và hỏi, “Ông ta có phải là một mối đe dọa không?”

Anh sẽ luôn bảo vệ em, anh ấy đã tuyên thệ như thế. Nhưng chuyện này... chúng ta... Nó không thể xảy ra, Avery ạ.

“Anh đừng lo,” tôi sắc bén nói với Grayson. “Nếu là Ricky thì em biết tự lo cho chính mình.” Tôi bước qua Grayson, tiến về phía thang máy mà Grayson vừa bước ra.

Bí kíp dành cho những kẻ bị ruồng rẫy là không bao giờ cho phép bản thân chờ đợi người đã rời bỏ họ mà đi.

Một phút sau, khi cửa thang máy mở ra ở lối dẫn vào phòng dành cho chủ sở hữu đội bóng, tôi bước ra cùng Alisa và Oren ở hai bên. Tôi còn không buồn quay đầu lại nhìn Grayson. Vì anh ấy đã đi thang máy xuống để gặp tôi, nên rõ ràng anh ấy có thể đã ở sẵn trên đó, trò chuyện thân thiện với mọi người. Mà không có tôi.

“Avery. Cô đã làm được rồi.” Zara Hawthorne-Calligaris đeo một chuỗi vòng ngọc trai tinh xảo trên cổ. Có thứ gì đó phảng phất trong nụ cười sắc như dao của bà khiến tôi có cảm giác rằng bà có thể giết một người đàn ông bằng chính những viên ngọc trai của mình nếu có ý định. “Tôi không nghĩ là cô lại tham dự sự kiện tối nay.”

Bà còn sẵn sàng hầu tòa khi không có mặt của tôi mà, tôi kết luận. Tôi nghĩ về những điều mà Alisa đã nói - về những đồng minh, những nhân vật quyền lực và tầm ảnh hưởng có thể mua được bằng một tấm vé mời đến căn phòng này.

Như Jameson đã nói, Trò chơi bắt đầu.

Chương 4

Căn phòng dành cho chủ sở hữu đội bóng có tầm nhìn hoàn hảo hướng ra đường biên dài năm mươi thước Anh, nhưng một tiếng trước khi trận đấu bắt đầu, không ai nhìn ra ngoài sân cả. Căn phòng kéo dài về phía sau và rộng bề ngang, càng đi xa khỏi hàng ghế ngồi thì bạn càng thấy căn phòng này giống với một quán bar hoặc một câu lạc bộ cao cấp. Đêm nay, tôi chính là trò giải trí ở đây - một sinh vật kỳ quặc, một sự tò mò, một con búp bê giấy được cho ăn diện lộng lẫy và lịch thiệp. Trong suốt một khoảng thời gian dài tưởng chừng như mãi mãi, tôi phải bắt tay, tạo dáng để các nhiếp ảnh gia chụp hình và vờ như hiểu rõ những câu đùa liên quan đến bóng bầu dục. Tôi đã cố không trố mắt nhìn một ngôi sao nhạc pop, một cựu Phó Tổng thống và một gã khổng lồ công nghệ mà trong lúc đi vệ sinh cũng có thể kiếm được số tiền nhiều hơn số tiền mà hầu hết người bình thường kiếm được trong đời.

Não tôi ngừng hoạt động khi nghe thấy người ta cung kính gọi “Nữ hoàng” và nhận ra có một nhân vật hoàng gia thực thụ cũng đến tham dự sự kiện hôm nay.

Alisa hẳn đã cảm nhận được rằng tôi sắp tiệm cận giới hạn của mình. “Trận đấu sắp bắt đầu rồi,” chị ấy nói, nhẹ nhàng đặt một bàn tay lên vai tôi - có lẽ là để giữ cho tôi khỏi chạy. “Để chị dẫn em về chỗ ngồi.”

Tôi cố chịu đựng cho đến giờ nghỉ giải lao giữa các hiệp đấu, sau đó nhanh chóng chuồn ra ngoài. Grayson đã chặn tôi lại. Không nói một lời, anh ấy gật đầu ra hiệu cho tôi đi về một hướng, rồi rảo bước đi trước, tin rằng tôi chắc chắn sẽ đi theo.

Tôi tự khinh thường bản thân khi cứ thế tuân theo mệnh lệnh của anh ấy. Đập vào mắt tôi là chiếc thang máy thứ hai.

“Thang máy này đi lên,” anh ấy nói. Đi cùng Grayson Hawthorne đến bất cứ đâu cũng đều có khả năng trở thành một sai lầm, nhưng cứ nghĩ đến chuyện nếu không đi theo anh ấy thì tôi sẽ phải quay trở lại căn phòng toàn người kia, tôi quyết định nắm lấy cơ hội này.

Hai chúng tôi đi thang máy lên trong im lặng. Cửa thang máy mở ra một căn phòng nhỏ có năm ghế ngồi, trống huơ trống hoác. Tầm nhìn ra sân của căn phòng này thậm chí còn tốt hơn so với căn phòng bên dưới.

“Ông ngoại anh chỉ ở căn phòng đông đúc đó một lúc, khi nào chán ngấy thì ông sẽ lên đây ngồi,” Grayson nói với tôi. “Các anh em trai của anh và anh là những người duy nhất được phép theo ông vào phòng.”

Tôi ngồi xuống và nhìn chằm chằm ra ngoài sân vận động. Một biển người. Năng lượng, sự hỗn loạn và âm lượng tối đa của những âm thanh ngoài đó lấn át, tràn ngập không gian. Nhưng nơi đây chỉ có sự tĩnh lặng bao trùm.

“Anh đoán em đã tham gia trò chơi cùng Jameson.” Grayson không bước đến ghế ngồi, như thể anh ấy không tin tưởng chính bản thân mình khi ở quá gần tôi. “Hai đứa lúc nào cũng kè kè bên cạnh nhau.”

Lời anh ấy nói ra khiến tôi cảm thấy khó chịu. Vì rất nhiều lý do, tôi không thể mở miệng giải thích. “Em trai anh và em đang cá cược.”

“Cá cược gì thế?”

Tôi không thể cưỡng lại được mà buột miệng nói ra điều chắc chắn sẽ khiến ai nghe thấy cũng phải giật mình phản ứng lại. “Toby còn sống.”

Người khác thì có thể sẽ không nhận ra phản ứng của Grayson, nhưng tôi có thể cảm nhận được anh ấy đang ngạc nhiên đến choáng váng. Đôi mắt xám của anh dán chặt lên người tôi. “Em vừa nói gì cơ?”

“Chú của anh vẫn còn sống và tự tìm niềm vui bằng việc giả dạng làm một người đàn ông vô gia cư ở New Castle, Connecticut.” Đáng lẽ ra tôi nên tinh tế hơn một chút.

Grayson tiến đến gần hơn. Anh ấy quyết định ngồi xuống cạnh tôi, những thớ cơ căng cứng lộ rõ trên cánh tay khi anh ấy đan hai bàn tay vào nhau và ôm lấy đầu gối. “Chính xác thì em đang nói về điều gì thế, Avery?”

Việc anh ấy đột nhiên gọi tên thật của tôi khiến tôi bối rối. Tôi chưa kịp định thần thì đã buột miệng, “Em đã nhìn thấy bức hình của Toby trong sợi dây chuyền lồng ảnh của bà anh.” Tôi nhắm mắt mường tượng lại khoảnh khắc đó. “Em nhận ra ông ấy. Ông ấy nói với em rằng tên ông ấy là Harry. Chúng em chơi cờ cùng nhau trong công viên mỗi tuần được hơn một năm rồi.” Tôi mở mắt ra. “Jameson và em vẫn chưa chắc chắn về câu chuyện bí ẩn này. Chúng em đã cá cược với nhau xem ai là người vén màn trước.”

“Em đã kể với những ai rồi?” Giọng của Grayson đột nhiên nghiêm túc chết người.

“Về vụ cá cược ấy ạ?”

“Về Toby.”

“Nan đã ở đó khi em phát hiện ra sự thật. Em định nói chuyện này với Alisa, nhưng...”

“Đừng,” Grayson cắt ngang. “Đừng nói chuyện này với bất cứ ai khác nữa. Em hiểu chứ?”

Tôi nhìn anh chằm chằm. “Em bắt đầu có cảm giác là em không hiểu gì cả.”

“Mẹ anh không có quyền chống lại bản di chúc. Bác Zara của anh cũng vậy. Nhưng Toby thì sao?” Grayson đã lớn lên với tư cách là người thừa kế hiển nhiên của gia tộc. Trong số tất cả các anh em nhà Hawthorne, anh ấy là người khó khăn nhất khi bị tước quyền thừa kế.

“Nếu chú anh còn sống, ông ấy là người duy nhất trên hành tinh này có thể phá vỡ di chúc của ông anh.”

“Anh nói nghe cứ như thể chuyện đó là chuyện gì tồi tệ lắm không bằng,” tôi đáp lời anh. “Từ phía em thì chắc chắn là tệ thật. Nhưng từ phía anh...”

“Mẹ anh không thể biết chuyện này. Bác Zara cũng thế.” Biểu cảm trên gương mặt của Grayson lúc này rất căng thẳng, mọi thứ trong anh đều đổ dồn vào tôi. “McNamara, Ortega và Jones cũng không được biết.”

Trong thời gian Jameson và tôi vẫn đang thảo luận với nhau về sự kiện chuyển biến này, chúng tôi chỉ tập trung giải mã bí ẩn mà không mảy may suy nghĩ đến việc điều gì sẽ xảy ra nếu người thừa kế mất tích đã lâu của Tobias Hawthorne thực ra vẫn còn sống.

“Anh không tò mò chút nào ư?” Tôi hỏi Grayson. “Về ý nghĩa của toàn bộ chuyện này?”

“Anh biết chuyện này có ý nghĩa gì,” Grayson trả lời ngắn gọn. “Anh đang cố nói với em đây, Avery.”

“Nếu chú anh hứng thú với việc kế thừa gia sản thì tại sao ông ấy không nghĩ đến chuyện đến thẳng đây?” Tôi hỏi. “Trừ khi ông ấy có lý do phải lẩn trốn.”

“Vậy cứ để ông ấy trốn đi. Em có nhận thức được mối hiểm nguy...” Grayson không hoàn thành hết câu.

“Đời mà không có chút rủi ro thì còn gì là đời nữa, phải không anh trai?”

Tôi quay về phía thang máy. Tôi cũng không rõ là nó vừa đi xuống, hay đi lên, nhưng Jameson đã xuất hiện. Anh ấy đi ngang qua Grayson và ngồi vào chiếc ghế bên cạnh tôi. “Đã có tiến triển gì chưa, Người thừa kế?”

Tôi khịt mũi. “Anh sẽ không muốn biết đâu?”

Jameson nhếch mép cười, toan mở miệng nói gì đó, nhưng những lời anh nói ra bị át đi bởi một tiếng nổ. Không, phải nhiều hơn một tiếng nổ mới đúng. Tiếng súng. Sự hoảng loạn chạy xuyên qua huyết quản tôi, và điều tiếp theo mà tôi nhận thức được là tôi đã nằm rạp trên mặt đất rồi. Kẻ bắn súng ở đâu? Sự kiện Khu rừng Đen lặp lại lần nữa. Khu rừng Đen.

“Người thừa kế?”

Tôi không thể di chuyển. Cũng không thể thở. Và rồi Jameson nằm rạp xuống đất cùng tôi. Anh để mặt mình ngang bằng với tầm nhìn của tôi, ôm đầu tôi trong vòng tay của mình. “Pháo hoa,” anh ấy nói. “Chỉ là pháo hoa thôi, Người thừa kế, người ta bắn trong giờ giải lao.”

Não tôi tiếp nhận lời nói của anh, nhưng cơ thể tôi vẫn chìm sâu trong ký ức. Jameson đã ở cạnh tôi trong Khu rừng Đen. Anh đã lấy thân mình che chắn cho tôi.

“Em sẽ ổn thôi, Avery.” Grayson quỳ xuống bên cạnh Jameson và tôi. “Chúng tôi sẽ không để em phải chịu tổn thương.” Trong một khoảng thời gian dài như vô tận, không có tiếng động nào vang lên trong phòng, ngoại trừ tiếng thở của chúng tôi. Grayson. Jameson. Và tôi.

“Chỉ là pháo hoa thôi,” tôi nhắc lại lời của Jameson, lồng ngực tôi căng cứng.

Grayson đã đứng dậy, nhưng Jameson vẫn nằm im tại chỗ. Anh nhìn tôi, cơ thể dựa sát vào tôi. Có thứ gì đó vô cùng dịu dàng tỏa ra từ thái độ của anh. Tôi nuốt nước bọt, và sau đó anh nhếch môi nở một nụ cười tinh quái.

“Người thừa kế ạ, để anh nói cho em nghe, anh đã có những bước tiến rất dài trong vụ cá cược của chúng ta rồi.” Anh ấy dùng ngón tay cái vuốt dọc đường viền quai hàm tôi.

Tôi rùng mình, lườm anh rồi đứng dậy. Vì sự trong sạch của bản thân, tôi cần phải chiến thắng vụ cá cược này. Nhanh lên nào.

Chương 5

Thứ Hai là ngày đến trường. Trường tư thục. Một ngôi trường tư thục có nguồn tư liệu tưởng chừng như vô tận và “thời khóa biểu theo mô-đun” giúp tôi có những khoảng thời gian rảnh rỗi rải rác trong suốt cả ngày. Tôi sử dụng những khoảng thời gian đó để đào bới mọi thứ có thể về Toby Hawthorne.

Tôi đã biết một vài thông tin cơ bản: Toby là con trai út trong số ba người con của Tobias Hawthorne và xét trên hầu hết mọi khía cạnh thì ông ấy cũng là đứa con được yêu quý nhất. Vào năm mười chín tuổi, ông đã cùng một vài người bạn của mình đi du lịch đến hòn đảo thuộc sở hữu của gia đình Hawthorne, nằm ngoài khơi bờ biển Oregon. Một vụ hỏa hoạn chết người và một cơn bão khủng khiếp đã xảy ra. Thi thể của ông chưa từng được tìm thấy sau đó.

Bi kịch đã trở thành tin tức chấn động. Sau khi sàng lọc thông tin ở một vài bài báo, tôi biết thêm vài chi tiết liên quan đến những việc đã xảy ra. Bốn người đã cùng nhau ra đảo Hawthorne vào ngày hôm đó. Không còn ai sống sót trở về. Ba thi thể đã được trục vớt. Còn Toby được cho là đã mất tích trước cơn bão biển.

Tôi tra được thông tin của những nạn nhân còn lại. Hai người trong số họ như hai bản sao của Toby: đều là nam sinh học trường dự bị và đều là Người thừa kế. Người thứ ba là một cô gái tên là Kaylie Rooney. Theo những thông tin tôi thu thập được, cô ấy là người địa phương, một thiếu nữ có hoàn cảnh khó khăn, sinh ra trong một làng chài nhỏ trên đất liền. Nhiều bài báo đề cập đến việc cô là người có tiền án tiền sự, bị liệt vào hàng tội phạm vị thành niên. Dù không cần tìm một nguồn tin đáng tin cậy, nhưng tôi vẫn tốn nhiều thời gian tìm kiếm nguồn tin khẳng định Kaylie Rooney có liên quan đến các hành vi phạm tội ma túy, hành hung và đốt phá.

Cô ta là người châm lửa. Đó là câu chuyện mà báo chí đã kể, không thẳng thừng nói ra, cũng không nhắc đến từ nhạy cảm nào. Ba chàng trai trẻ đầy hứa hẹn, cùng một cô nàng rắc rối. Bữa tiệc đã bị mất kiểm soát. Mọi thứ đều chìm trong biển lửa. Kaylie là người bị báo chí buộc tội - đôi lúc là kín đáo thể hiện trong những dòng tin tức, đôi lúc lại công khai rõ ràng trước bàn dân thiên hạ. Các chàng trai thì lại được tán dương, ca tụng như những ngọn hải đăng tỏa sáng trong cộng đồng của họ. Colin Anders Wright. David Golding. Tobias Hawthorne Đệ Nhị. Quá xuất sắc, quá tiềm năng, nhưng lại ra đi quá sớm.

Nhưng Kaylie Rooney thì sao? Cô ấy chỉ là một rắc rối.

Điện thoại tôi rung lên và tôi liếc nhìn màn hình. Một tin nhắn từ Jameson: Anh đã có manh mối.

Jameson là học sinh cuối cấp của Trung học Heights. Anh chắc chắn đang lang thang đâu đó trong khuôn viên tráng lệ của trường. Manh mối gì chứ? Tôi nghĩ, nhưng tôi kìm nén không nhắn tin trả lời vì không muốn anh ấy có cơ hội hả hê. Cuối cùng, điện thoại của tôi thông báo anh ấy đang soạn tin nhắn.

Nói cho em điều anh biết đi, tôi nghĩ.

Cuối cùng thì tin nhắn cũng đến. Muốn đánh cược lớn hơn không?

♖

Nhà ăn của Trung học Heights trông không giống căng tin của một trường học cho lắm. Những chiếc bàn dài bằng gỗ được xếp thành hàng nối hai đầu của căn phòng. Những bức chân dung được treo ngay ngắn trên tường. Trần nhà cao hình vòm, còn những ô cửa sổ thì được gắn kính màu rực rỡ. Khi lấy thức ăn cho mình, tôi đã quét mắt khắp phòng theo phản xạ để tìm Jameson, nhưng thay vào đó, tôi lại nhìn thấy một chàng trai mang họ Hawthorne khác.

Xander Hawthorne đang ngồi ở bàn ăn, chăm chú nhìn vào đồ vật mà cậu ấy đặt trên mặt bàn. Món đồ có hình dạng giống một khối Rubik nhưng dài hơn, với các ô có thể xoay và gấp lại theo bất kỳ hướng nào. Tôi nghi ngờ đó chính là nguyên bản của Xander Hawthorne. Cậu ấy đã từng nói với tôi rằng cậu ấy là người dễ bị phân tâm bởi máy móc phức tạp - và bánh nướng xốp - nhất trong số các anh em nhà Hawthorne.

Điều đó khiến tôi mông lung suy nghĩ khi nhìn thấy cậu ấy nghịch ngợm ba ô qua lại trong các ngón tay của mình. Khi các anh trai đứng ngoài trò chơi của ông ngoại, Xander thường ngồi lại, chia sẻ bánh nướng xốp cùng ông lão. Họ đã bao giờ trò chuyện về Toby chưa nhỉ? Chỉ có một cách để biết. Tôi băng ngang qua phòng và tiến đến ngồi cạnh Xander, nhưng cậu ấy mải mê suy nghĩ đến mức không thèm để ý đến tôi. Tới lui, tới lui, cậu ấy chỉ chăm chăm xoay khối Rubik.

“Xander?”

Cậu ấy quay sang phía tôi và chớp mắt. “Avery! Thật là một bất ngờ thú vị, nhưng khách quan mà nói thì cũng nằm trong dự liệu.” Tay phải của cậu ấy với sang mặt bên kia của món đồ và một cuốn vở đặt cạnh đó, rồi gập nó lại.

Hành động đó cho thấy Xander Hawthorne đang làm gì đó bí ẩn. Nhưng tôi cũng giống cậu ấy thôi. “Tớ có thể hỏi cậu một điều không?”

“Còn tùy,” Xander đáp. “Cậu có định chia sẻ với tớ mấy cái bánh nướng kia không?”

Tôi nhìn xuống bánh sừng bò và bánh quy trên khay của mình, rồi đẩy bánh quy sang cho cậu ấy. “Cậu biết gì về người chú Toby của cậu?”

“Tại sao cậu lại muốn biết?” Xander cắn một miếng bánh quy và nhăn mặt. “Nhân nam việt quất khô à? Tên quái vật nào lại đi trộn khoai tây chiên bơ với quả nam việt quất khô vậy?”

“Tớ chỉ tò mò thôi,” tôi đáp.

“Cậu biết người ta nói gì về sự tò mò không?” Xander vui vẻ cảnh cáo tôi, cắn thêm một miếng lớn bánh quy khác. “Sự tò mò giết chết... Bex!” Xander nuốt ực miếng bánh xuống bụng, khuôn mặt sáng bừng lên.

Tôi nhìn theo ánh mắt của cậu ấy về phía Rebecca Laughlin, người đang đứng ngay phía sau tôi, tay cầm khay đựng đồ ăn trưa và trông vẫn như mọi ngày: như một nàng công chúa bước ra từ cổ tích. Tóc đỏ như hồng ngọc và đôi mắt mở to không tưởng.

Ngây thơ vô số tội.

Như thể đọc được suy nghĩ của tôi, Rebecca nhanh chóng dời mắt đi. Tôi cảm thấy cô ấy dường như đang tránh mặt tôi. “Tớ nghĩ cậu có thể sẽ cần đến sự giúp đỡ,” cô ấy ngập ngừng nói với Xander, “với...”

“Thứ đó!” Xander chồm tới, cắt ngang lời cô ấy.

Tôi nheo mắt và quay đầu lại nhìn cháu trai út nhà Hawthorne, cùng cuốn vở mà cậu ấy đã đóng lại ngay khi nhìn thấy tôi. “Thứ gì cơ?” Tôi nghi ngờ hỏi.

“Tớ nên đi,” Rebecca nói sau lưng tôi.

“Cậu nên ngồi xuống và nghe tớ phàn nàn về những quả nam việt quất khô này,” Xander sửa lời.

Một lúc lâu sau Rebecca mới ngồi xuống, để lại một chiếc ghế trống giữa chúng tôi. Đôi mắt xanh lục, trong veo của cô lướt về phía tôi. “Avery.” Cô ấy lại nhìn xuống. “Tớ nợ cậu một lời xin lỗi.”

Lần cuối cùng tôi và Rebecca nói chuyện, cô ấy đã thú nhận mình đã che giấu chuyện Skye Hawthorne cố gắng sát hại tôi.

“Tớ thì chắc mình không cần một lời xin lỗi đâu,” tôi nói, trong giọng điệu ẩn chứa chút sắc lạnh. Ở khía cạnh lý trí, tôi hiểu Rebeca đã sống cả đời dưới cái bóng của chị mình, nên cái chết của Emily đã khiến cô ấy vô cùng suy sụp. Rebecca không nói ra âm mưu chống lại tôi của Skye vì cô ấy cảm thấy mình phải có một phần trách nhiệm với người chị gái đã khuất. Nhưng về mặt tình cảm thì... Tôi suýt chết đấy.

“Câu vẫn có chút ác cảm với chuyện này đấy à?” Thea Callagaris hỏi, ngồi vào vị trí trống mà Rebecca để lại.

“Chút ác cảm ư?” Tôi nhắc lại. Lần cuối cùng tôi ở cạnh Thea, cô ấy đã thừa nhận mình từng gài bẫy tôi khi khuyên tôi mặc trang phục để tham dự buổi ra mắt đầu tiên của tôi với giới thượng lưu Texas giống với một cô gái đã qua đời. “Cậu lại chơi trò đấu trí rồi. Rebecca suýt giết chết tớ đấy!”

“Tớ có thể nói gì nữa đây?” Đầu ngón tay Thea vuốt ve tay Rebecca. “Chúng ta đều là những cô gái phức tạp mà.”

Ngôn từ và những cử chỉ động chạm đó đều là cố ý. Rebecca nhìn Thea, nhìn bàn tay của họ, rồi cuộn những ngón tay vào lòng bàn tay và đặt tay vào lòng.

Thea nhìn thẳng vào mắt Rebecca chừng ba giây, sau đó quay sang nhìn tôi. Cô ấy vui vẻ nói, “Mà tớ tưởng bữa trưa này là riêng tư chứ.”

Riêng tư. Rebecca, Thea và Xander, ba người bọn họ - như lần trước tôi đã điều tra được - hiếm khi trò chuyện với nhau về những vấn đề phức tạp mà Xander yêu thích như tình yêu bất hạnh, hẹn hò giả và bi kịch.

“Tớ đã bỏ lỡ điều gì à?” Tôi hỏi Xander. Cuốn vở. Cách cậu ấy né tránh câu hỏi về Toby của tôi. “Thứ” mà Rebecca đến để giúp cậu ấy giải quyết. Rồi giờ còn có cả Thea nữa.

Xander tránh việc phải trả lời bằng cách nhét nốt chiếc bánh quy vào miệng.

“Sao thế?” Tôi hỏi trong khi cậu ấy vẫn tiếp tục nhai nhồm nhoàm.

“Thứ Sáu này là sinh nhật của Emily,” Rebecca bất ngờ nói. Giọng cô ấy trầm lắng, nhưng điều cô ấy nói ra lại như rút cạn hết ô-xy trong phòng.

“Có một buổi gây quỹ tưởng niệm,” Thea nói thêm, nhìn tôi chằm chằm. “Xander, Rebecca và tớ đã sắp xếp một bữa trưa riêng tư để cùng vạch ra một vài kế hoạch.”

Tôi không chắc mình tin lời cô ấy, nhưng dù thế nào đi nữa thì đây rõ ràng là dấu hiệu tôi nên đi khỏi đây.

Chương 6

Kế hoạch gặng hỏi chuyện Xander đã thất bại. Tôi cũng đã cố hết sức thu thập những bài báo về vụ hỏa hoạn. Mình phải làm gì tiếp theo đây? Tôi miên man nghĩ trong lúc bước xuống một hành lang dài để đi đến tủ đựng đồ của mình. Nói chuyện với ai đó quen biết Toby ư? Skye đã dọn ra khỏi nhà, vì những lý do đã quá rõ. Tôi cũng không tin tưởng Zara lắm. Ai có khả năng đi tiếp ván cờ này? Nash chăng? Khi Toby mất tích, chắc Nash cũng chỉ tầm năm tuổi. Nan thì sao nhỉ? Rồi còn nhà Laughlin nữa. Ông bà của Rebecca đã trông coi bất động sản và chăm lo ăn mặc cho nhà Hawthorne trong nhiều năm. Jameson đang nói chuyện với ai? Manh mối của anh ấy là gì?

Bực bội, tôi rút điện thoại ra và nhắn tin cho Max. Tôi thực sự không mong sẽ nhận được tin nhắn trả lời, bởi cô bạn thân nhất của tôi vẫn đang trong tình trạng bị cấm dùng công nghệ kể từ ngày tôi gặp sóng gió - đi kèm là sự chú ý từ phía báo chí - và đã hủy hoại cuộc đời của cậu ấy. Dù cảm giác tội lỗi về những gì mà sự nổi tiếng quá nhanh của tôi mang lại cho Max, tôi vẫn muốn nhắn tin cho cậu ấy để vơi bớt nỗi cô đơn. Tôi cố gắng mường tượng ra những điều mà cậu ấy chắc chắn sẽ nói với tôi nếu cậu ấy ở đây, nhưng tôi chỉ nghĩ ra được một loạt những ngôn từ chửi bới giả, và cả những mệnh lệnh nghiêm ngặt để tránh bị sát hại thêm.

“Cậu xem tin tức chưa?” Tôi nghe thấy một cô gái ở hành lang thì thầm hỏi người bạn bên cạnh khi tôi dừng lại trước tủ đựng đồ của mình. “Về bố của cô ta ấy?”

Nghiến chặt răng, tôi cố gắng đẩy những lời đưa chuyện ra khỏi tâm trí mình. Tôi mở cửa tủ đựng đồ và thứ đập vào mắt tôi lúc này là bức ảnh chụp Ricky Grambs. Nó hẳn đã được cắt ra từ một bài báo nào đó, bởi có một dòng tít ở phía trên: TÔI CHỈ MUỐN NÓI CHUYỆN VỚI CON GÁI TÔI.

Cơn thịnh nộ âm ỉ cháy trong lòng tôi. Tôi tức giận vì người cha vô công rồi nghề của mình lại dám nói vậy với giới báo chí, tức giận vì ai đó đã dán bài báo này vào phía sau cánh cửa tủ đựng đồ của tôi. Tôi nhìn quanh để xem liệu thủ phạm làm ra việc này có bất cẩn để lộ danh tính không. Tủ đựng đồ của Trung học Heights được làm bằng gỗ và không có khóa. Đó là một cách tinh tế để khẳng định Người như chúng ta không ăn cắp. Nơi đây toàn người trong giới thượng lưu thì cần gì phải thực hiện biện pháp an ninh đó?

Nếu là Max thì cậu ấy sẽ thốt lên Thật vớ vẩn. Bất cứ ai cũng đều có khả năng tiếp cận tủ đựng đồ của tôi, nhưng hiện không có ai trên hành lang đang quan sát phản ứng của tôi cả. Tôi quay lại để xé bức ảnh xuống thì cùng lúc đó cũng phát hiện người dán bức ảnh này còn nhét rất nhiều mẩu báo vụn màu đỏ như máu xuống đáy tủ của tôi.

Không phải mẩu báo vụn, tôi nhận ra và cầm một tờ trong số đó lên. Là những bình luận. Trong suốt ba tuần qua, tôi đã thực hiện rất tốt việc không lên mạng, tránh xa những điều mà những anh hùng bàn phím trên đó nói về tôi. Đối với một số người, cháu sẽ là Cô bé Lọ Lem, Oren đã nói thế với tôi ngay vào ngày đầu tiên tôi thừa hưởng quyền thừa kế. Nhưng với một vài người khác, cháu chỉ là Marie Antoinette.

Bình luận mà tôi đang cầm trên tay được viết hoa tất cả các chữ. AI ĐÓ CẦN DẠY CHO CON KHỐN HỌC ĐÒI LÀM SANG NÀY MỘT BÀI HỌC. Đáng lẽ tôi nên dừng lại ở đó, nhưng tôi đã không làm thế. Tay tôi khẽ run khi cầm bình luận tiếp theo lên đọc. Khi nào thì CON Đ* này mới chết? Còn có hàng chục bình luận như thế nữa, một số trong đó còn là hình ảnh.

Một người bình luận trên mạng đã tải lên một bức ảnh: gương mặt của tôi, hồng tâm được photoshop đè lên, giống như tôi đã lọt vào tầm ngắm của một khẩu súng.

♖

“Chắc chắn đây chỉ là trò đùa của một thiếu niên buồn chán vượt quá giới hạn mà thôi,” Oren nói với tôi khi chúng tôi trở về Nhà Hawthorne vào buổi chiều hôm đó.

“Nhưng những bình luận...” Tôi nuốt nước bọt, một vài lời đe dọa vẫn hiển hiện rõ trong tâm trí của tôi. “Chúng có thật ạ?”

“Cháu không phải lo lắng,” Oren trấn an tôi. “Đội của chú vẫn theo sát những chuyện này. Tất cả các lời đe dọa đều được lưu lại và đánh giá cẩn thận. Trong số cả trăm người chửi rủa thậm tệ nhất, cũng chỉ có hai hoặc ba người đáng để quan sát thôi.”

Tôi đã cố gắng không để tâm nhiều đến con số. “Ý chú là gì ạ, quan sát là sao?”

“Trừ khi anh nhầm,” một giọng nói đều đều, sắc lạnh vang lên, “thì chú ấy đang muốn nhắc đến Danh sách.”

Tôi ngẩng đầu nhìn lên thì thấy Grayson đang đứng cách đó không xa, mặc một bộ vest sẫm màu; rất khó để nhận ra thái độ của anh ấy, ngoại trừ việc quai hàm của anh hơi cứng lại.

“Danh sách nào cơ ạ?” Tôi hỏi, cố gắng không chú ý nhiều đến đường viền hàm của anh ấy.

“Chú có muốn cho em ấy xem không?” Grayson bình tĩnh hỏi Oren. “Hay là để cháu?”

♖

Tôi nghe nói Nhà Hawthorne còn an toàn hơn cả Nhà Trắng. Tôi cũng đã nhìn thấy người trong đội vệ sĩ của Oren rồi. Không ai được phép vào dinh thự nếu chưa được điều tra lý lịch rõ ràng và có một hệ thống giám sát rộng khắp bảo vệ an ninh dinh thự nữa. Nhưng biết về nó qua lời người ngoài và tận mục sở thị rất khác nhau. Phòng giám sát được trang bị hệ thống màn hình rất đồ sộ. Hầu hết các máy quay an ninh được tập trung ở khu vực ngoài nhà và các cổng vào, nhưng vẫn có một số ít máy giám sát lướt qua các hành lang của Nhà Hawthorne.

“Eli,” Oren gọi, một trong số những vệ sĩ đang theo dõi nguồn cấp dữ liệu đứng lên. Anh ta khoảng chừng hai mươi tuổi, mái tóc cắt ngắn kiểu quân đội, có vài vết sẹo và sở hữu đôi mắt màu xanh dương rực rỡ, viền đồng tử màu hổ phách. “Avery, đây là Eli. Cậu ấy sẽ bảo vệ cháu ở trường, ít nhất là cho đến khi chú hoàn thành đánh giá đầy đủ về vụ việc tủ đựng đồ này. Cậu ấy là người trẻ nhất trong đội nên sẽ dễ dàng trà trộn trong trường học hơn.”

Eli có vẻ ngoài của một vệ sĩ, một người lính nhà binh. Trông chắng giống một người có thể trà trộn vào trường trung học chút nào. “Cháu đã nghĩ là chú chẳng hề quan tâm gì đến chuyện tủ đựng đồ của cháu,” tôi nói với Oren.

Trưởng đội vệ sĩ của tôi nhìn thẳng vào mắt tôi. “Chú có quan tâm nhé.” Nhưng ông ấy không liều lĩnh xâm phạm quyền riêng tư của tôi.

Grayson xuất hiện ngay phía sau tôi, hỏi, “Chính xác thì có chuyện gì đã xảy ra với cái tủ đựng đồ của em vậy?”

Tôi có một thôi thúc bốc đồng, muốn kể cho anh nghe sự việc, để anh có thể bảo vệ tôi như anh đã hứa. Nhưng không phải việc gì cũng là việc của Grayson Hawthorne. “Danh sách đâu ạ?” Tôi hỏi, lùi một bước tránh xa anh ấy và chuyển hướng cuộc trò chuyện sang lý do tôi có mặt ở đây.

Oren gật đầu với Eli. Chàng trai trẻ tuổi đó mang đến cho tôi một danh sách thực sự, theo đúng nghĩa đen. Rất nhiều những cái tên được viết trên đó. Cái tên được đặt ở vị trí trên cùng là RICKY GRAMBS. Tôi cau mày nhưng vẫn cố lướt qua phần còn lại của danh sách. Có tổng cộng khoảng ba mươi cái tên cả thảy. “Những người này là ai?” Tôi hỏi, cổ họng thắt lại khi nói ra những lời đó.

“Những kẻ thích rình rập,” Oren trả lời. “Những kẻ đã cố đột nhập vào dinh thự. Những người hâm mộ cuồng nhiệt quá mức.” Ông ấy nheo mắt lại. “Skye Hawthorne.”

Vậy tức là trưởng đội vệ sĩ của tôi đã biết lý do tại sao Skye phải rời khỏi Nhà Hawthorne. Tôi đã hứa với Grayson là sẽ giữ bí mật, nhưng đây là Nhà Hawthorne mà. Hầu hết những người sống trong ngôi nhà này đều quá thông minh để sống vì lợi ích của họ, thay vì bất kỳ ai khác.

“Chú cho cháu xin ít phút nói chuyện riêng với Avery được không?”

Grayson đã rất lịch sự khi giả vờ xin phép Oren. Không để tâm đến việc đó, Oren liếc mắt về phía tôi và nhướn mày thắc mắc. Tôi rất muốn giữ Oren ở lại, nhưng thay vì làm thế, tôi lại gật đầu với trưởng đội vệ sĩ của mình. Ông ấy và người của mình chầm chậm rời khỏi phòng để chừa không gian cho chúng tôi. Tôi gần như chắc chắn rằng Grayson sẽ chất vấn tôi về việc tôi đã nói với Oren, nhưng khi chỉ có hai chúng tôi ở đó, chẳng có cuộc chất vấn nào xảy ra cả.

“Em ổn không?” Thay vào đó, Grayson hỏi. “Anh có thể thấy là chuyện này rất khó để tiếp nhận.”

“Em ổn,” tôi nhấn mạnh, nhưng lần này tôi không đủ mạnh mẽ để nói với anh ấy rằng tôi không cần sự bảo vệ của anh ấy nữa. Khách quan mà nói, tôi biết tôi cần được bảo vệ trong suốt quãng đời còn lại của mình, nhưng việc tận mắt đọc những mối đe dọa được viết rõ ràng trên giấy thế này vẫn có cảm giác rất khác.

“Ông của anh cũng có một Danh sách như thế này,” Grayson nói. “Đó là điều tất yếu phải xảy đến.”

Điều tất yếu đi cùng với sự nổi tiếng và giàu có ư?

“Về chuyện chúng ta đã thảo luận tối qua,” Grayson nói tiếp, giọng trầm thấp, “giờ em đã hiểu tại sao em phải mặc kệ chuyện này không?” Anh ấy không nói ra tên của Toby. “Hầu hết tất cả mọi người trong Danh sách này đều sẽ mất hứng thú với em nếu em mất hết tài sản. Hầu hết bọn họ đều sẽ như vậy.”

Nhưng không phải tất cả. Tôi nhìn chằm chằm vào Grayson một lúc, ánh mắt dán chặt lên gương mặt của anh. Nếu tôi mất hết tài sản thì đồng nghĩa với việc tôi sẽ mất toàn bộ đội vệ sĩ. Đó là điều mà anh ấy muốn tôi hiểu.

“Em hiểu,” tôi đáp, rời mắt khỏi Grayson, vì tôi cũng hiểu một điều này: Tôi là kẻ sống sót sau cùng. Tôi phải tự chăm sóc cho bản thân. Và tôi sẽ không cho phép bản thân mong cầu hay kỳ vọng bất cứ điêu gì từ anh ấy.

Ngoảnh mặt đi, tôi nhìn chằm chằm vào các màn hình an ninh. Một chuyển động chớp nhoáng xẹt qua trên một trong số các nguồn cấp dữ liệu lọt vào mắt tôi. Jameson. Tôi cố gắng không biểu lộ cảm xúc gì quá lộ liễu khi quan sát anh ấy sải bước có chủ đích qua một hành lang mà tôi không thể xác định được. Anh đang làm gì vậy, Jameson Hawthorne?

Grayson bên cạnh tôi vẫn đang đổ dồn sự chú ý vào tôi, không để tâm đến những gì đang diễn ra trên màn hình. “Avery?” Nghe giọng anh ấy có vẻ lưỡng lự. Tôi không ngờ là Grayson Davenport Hawthorne, người thừa kế cũ, lại cũng có lúc do dự.

“Em ổn,” tôi lặp lại, vừa trả lời vừa dán mắt vào màn hình. Một lúc sau, màn hình chuyển sang một dãy hành lang khác, và tôi nhìn thấy Xander cũng đang bước đi như Jameson. Cậu ấy đang cầm thứ gì đó trên tay.

Một cái búa tạ? Tại sao cậu ấy lại...

Câu hỏi dừng lại dang dở trong đầu tôi vì tôi nhận ra khung cảnh xung quanh Xander. Tôi biết chính xác cậu ấy đang ở nơi nào. Và tôi dám cược đến đồng đô-la cuối cùng của mình rằng Jameson cũng đang đến đó.

Chương 7

Sau khi cậu con trai mất tích và được cho là đã chết, Tobias Hawthorne đã cho chặn đường vào chái nhà của Toby. Tôi từng nhìn thấy nơi đó một lần: những viên gạch vững chắc được xây đè lên thứ mà tôi đoán từng là một cánh cửa.

“Xin lỗi,” tôi nói với Grayson. “Em phải đi rồi.” Tôi hiểu tại sao anh ấy lại muốn tôi bỏ qua vấn đề liên quan đến Toby. Có lẽ anh ấy không sai. Nhưng...

Cả Oren và người của ông ấy đều không bám theo tôi khi tôi rời đi. Những mối đe dọa trong Danh sách đều ở bên ngoài. Điều đó có nghĩa là tôi có thể tự do đi đến chái nhà của Toby mà không phải nghĩ suy gì nhều. Tôi vừa đến nơi thì thấy Xander đang vác chiếc búa tạ trên vai. Cậu ấy đã liếc thấy tôi qua khóe mắt. “Đừng để ý đến cái búa tạ này!”

“Tớ biết cậu định làm gì,” tôi bảo Xander.

“Những chiếc búa tạ được sinh ra trên Trái Đất xanh của Chúa để làm việc đó,” Xander nghiêm nghị trả lời.

“Tớ biết,” tôi nhắc lại lần nữa, chờ đợi những lời đó dần thấm sâu vào tâm trí.

Xander hạ phần đuôi của chiếc búa tạ xuống đất. Đôi mắt nâu chăm chú quan sát tôi. “Cậu nghĩ cậu biết được gì?”

Phải mất một lúc lâu tôi mới trả lời. “Tớ biết cậu không muốn trả lời câu hỏi của tớ về Toby. Tớ biết cậu, Rebecca và Thea đang trù tính kế hoạch gì đó trong bữa trưa hôm nay!” Tôi đang từng bước tiến đến con tốt thí thực sự của trò chơi này. “Tớ biết chú của cậu vẫn còn sống.”

Xander chớp mắt, bộ não đáng kinh ngạc của cậu ấy chuyển động với tốc độ mà tôi cho rằng có thể bẻ cong cả không gian và thời gian. “Ông già có nói gì đó trong thư để lại cho cậu không?”

“Không,” tôi đáp. Tobias Hawthorne đã để lại cho mỗi người chúng tôi một bức thư lúc kết thúc câu đố cuối cùng. “Ông ấy có nói gì trong thư của cậu à?”

Trước khi Xander kịp trả lời, Jameson đã bước đến chỗ chúng tôi. “Mở tiệc à?” Anh với tay về phía chiếc búa tạ. “Chúng ta vẫn tiến hành hả?”

Xander giật búa lại. “Của em.”

“Búa tạ,” Jameson trịch thượng trả lời, “hay thứ phía sau bức tường?”

“Cả hai,” Xander hét lên, giọng nói của cậu ấy chứa đựng sự quyết liệt mà tôi chưa từng thấy trước đây. Xander là người nhỏ tuổi nhất trong số các anh em nhà Hawthorne. Cũng là người ít ganh đua nhất nhưng dẫu vậy cậu cũng đã chịu tham gia vào trò chơi cuối cùng của ông ngoại.

“Mọi chuyện vốn đã thế này rồi nhỉ?” Jameson nheo mắt lại. “Em muốn vật lộn một trận để tranh giành không?”

Đối với tôi, đó không phải là một câu hỏi tu từ. “Xander, chú của cậu và tớ có quen biết nhau,” tôi cắt ngang trước khi bất cứ cuộc đấu vật nào có thể thực sự xảy ra. “Tớ đã gặp Toby ngay sau khi mẹ tớ qua đời.” Tôi mất một phút, hoặc chưa đến một phút, để tóm tắt phần còn lại của câu chuyện. Sau khi tôi kể xong, Xander cứ nhìn tôi chằm chằm, khuôn mặt lộ rõ vẻ kinh ngạc.

“Đáng lẽ tớ phải nhìn ra từ sớm rồi mới phải.”

“Nhìn ra gì cơ?” Tôi hỏi cậu ấy.

“Cậu không phải là vai phụ trong trò chơi của họ,” Xander đáp. “Đương nhiên là thế rồi. Ông già không vận hành bộ não theo cách đó. Ông không hề có ý định chọn cậu cho họ.”

Họ ở đây là Grayson và Jameson. Trò chơi của họ là trò chơi mà chúng tôi đã tìm ra lời giải. “Ông cũng để lại trò chơi cho cậu mà,” tôi chầm chậm nói. Đây là điều duy nhất có ý nghĩa đối với tôi. Nash từng cảnh báo tôi rằng ông ngoại của họ rất có thể không hề có ý định để tôi trở thành một người chơi trong trò chơi của các cháu trai mình.

Tôi chỉ là cô vũ công ba-lê bằng thủy tinh hoặc một con dao mà thôi. Một phần của câu đố. Một công cụ. Tôi nheo mắt nhìn Xander. “Hoặc là nói cho chúng tớ điều cậu biết, hoặc là đưa cái búa tạ cho tớ ngay.”

Dù ý định của ông lão có là gì, tôi cũng không ở đây để bị lợi dụng.

“Chẳng có gì nhiều để kể!” Xander vui mừng tuyên bố. “Ông già để lại cho tớ một lá thư chúc mừng vì đã đưa được mấy ông anh trai cứng đầu và không đẹp trai bằng tớ đến cuối trò chơi của họ. Ông đã ký dưới bức thư là Tobias Hawthorne, không có chữ viết tắt ở giữa, nhưng khi nhúng bức thư vào nước, chữ ký đó biến thành ‘Tìm Tobias Hawthorne Đệ Nhị’.”

Tìm Toby. Ông già đã giao cho đứa cháu trai út của mình trọng trách cao cả đó. Rất có khả năng manh mối duy nhất mà ông để lại cho Xander chính là... tôi. Mười hai con chim và một hòn đá.

“Anh nghĩ đó chính là câu trả lời cho câu hỏi liệu ông già có biết Toby còn sống hay không,” Jameson thì thầm.

Tobias Hawthore biết chuyện đó. Toàn bộ cơ thể tôi rung lên với sự mặc khải đó.

“Nếu có thông tin về địa điểm cuối cùng Toby được nhìn thấy,” Xander trầm ngâm, “thì có lẽ chúng ta sẽ không cần dùng đến cái búa tạ này nữa. Tớ định rà soát phòng chú ấy và xem có manh mối nào xuất hiện không, nhưng...”

Tôi lắc đầu. “Tớ không biết phải tìm Toby như thế nào. Tớ đã yêu cầu Alisa gửi tiền cho ông ấy, ngay sau khi tớ có được quyền thừa kế, trước cả khi tớ biết ông ấy là ai. Nhưng ông ấy biến mất như một cơn gió rồi.”

Jameson nghiêng đầu sang một bên. “Thú vị thật đấy.”

“Có phải chái nhà của Toby là manh mối mà anh đã đề cập trước đó không?” Tôi hỏi anh ấy.

“Có lẽ vậy,” Jameson đáp, cười toe toét. “Hoặc có lẽ không phải vậy.”

“Thật không phải khi ngắt mạch đùa giỡn của anh,” Xander xen ngang. “Nhưng đây là manh mối của em. Và búa tạ này cũng của em nốt!” Cậu ấy vác nó lên vai.

Tôi nhìn chằm chằm vào bức tường và tự hỏi đằng sau nó có gì. “Cậu chắc chứ?” Tôi hỏi Xander.

Cậu ấy hít vào một hơi thật sâu. “Chắc chắn như bất kỳ ai cầm được búa tạ.”

Chương 8

Bức tường đổ sập xuống dễ dàng đến độ tôi đã tự hỏi liệu có phải nó được xếp đặt sẵn như vậy hay không. Tobias Hawthorne đã phải chờ bao lâu mới có người chịu cầm búa mở đường vượt qua rào chắn mà ông ấy dựng lên? Bao lâu rồi mới có người chịu đặt ra những câu hỏi?

Mới có người chịu đi tìm con trai của ông ấy.

Khi bước qua đống tàn dư của bức tường gạch, tôi đã cố gắng mường tượng ra những suy nghĩ của ông lão. Tại sao ông ấy không tự mình tìm Toby? Tại sao ông ấy không đưa con trai mình về nhà?

Tôi đưa mắt nhìn xuống dãy hành lang dài dằng dặc. Sàn nhà được lát đá cẩm thạch trắng. Các bức tường được tráng gương hoàn toàn. Tôi có cảm giác như mình đang bước vào một ngôi nhà cười. Cảnh giác cao độ, tôi chầm chậm bước xuống hành lang, xem xét từng thứ một. Có một thư viện, một phòng khách, một phòng làm việc và phía cuối hành lang có một phòng ngủ to, rộng y như phòng ngủ của tôi. Quần áo vẫn treo đầy trong tủ.

Có một chiếc khăn treo trên giá bên cạnh một vòi hoa sen lớn.

“Nơi này đã bị chặn không cho ai bước vào bao lâu rồi thế?” Tôi hỏi, nhưng hai anh em họ đang ở một căn phòng khác - và tôi cũng chẳng cần họ trả lời. Hai mươi năm. Những bộ quần áo này đã được treo trong tủ kể từ mùa hè Toby “qua đời”.

Vừa bước ra khỏi phòng tắm, tôi thấy chân của Xander đang lấp ló thò ra từ bên dưới một chiếc giường ngủ siêu lớn. Jameson thì đang lần mò trên nóc một tủ quần áo. Chắc hẳn anh đang tìm kiếm một cái chốt hay một đòn bẩy nào đó, bởi một giây sau, nóc tủ bật ra như một cái nắp.

“Có vẻ chú Toby của chúng ta rất thích dùng hàng lậu,” Jameson bình phẩm. Tôi trèo lên tủ để nhìn rõ hơn và thấy một ngăn kéo dài, hẹp, xếp đầy những chai rượu cỡ nhỏ mà người ta hay mang theo mỗi khi đi du lịch.

“Ở đây có một tấm ván sàn lỏng lẻo,” Xander nói từ gầm giường. Khi cậu ấy xuất hiện trở lại thì trên tay đang cầm một túi nhựa nhỏ chứa đầy những viên thuốc - và một túi đầy bột.

♖

Chái nhà của Toby tràn ngập những ngăn bí mật: những cuốn sách rỗng ruột, những hộc tủ đánh lừa và tủ đựng đồ lộn ngược. Một lối đi bí mật trong phòng làm việc dẫn ngược trở lại lối vào, tiết lộ một sự thật rằng những tấm gương đặt ở hành lang đều là gương hai chiều. Từ chỗ mình đang đứng trong hành lang, tôi có thể nhìn thấy Jameson đang nằm úp mặt trên sàn đá cẩm thạch, xem xét từng viên gạch một.

Tôi nhìn anh lâu hơn mức cần thiết, sau đó quay trở về thư viện. Xander và tôi đã sàng lọc hằng trăm cuốn sách để tìm những ngăn bí mật. Phẩm vị của Toby mười chín tuổi rất chiết trung[1] - ông đọc mọi thứ từ truyện tranh, triết học Hy Lạp cho đến truyện trinh thám kinh dị và luật. Ngăn duy nhất trên giá sách gắn liền không chứa đầy sách là nơi đặt một chiếc đồng hồ cao chừng hai mươi phân và được cố định trực tiếp với mặt sau. Tôi quan sát chiếc đồng hồ một lúc. Kim giây của nó không chuyển động. Tôi đưa tay ra để kiểm tra xem mức độ chắc chắn của mối nối giữa đồng hồ và giá.

Chiếc đồng hồ không nhúc nhích.

Tôi gần như đã định bỏ qua nó, nhưng bản năng không cho phép tôi làm vậy. Thay vào đó, tôi vặn đồng hồ, nó quay một vòng rồi lung lay lỏng dần. Mặt đồng hồ rời ra khỏi bức tường. Không có bánh răng nào bên trong nó và cũng không có mạch điện. Thay vào đó, tôi tìm thấy một vật hình tròn, phẳng, làm bằng bìa cứng. Kiểm tra kỹ hơn thì thấy đồng tâm của hai vòng tròn bằng bìa cứng được cố định với nhau bằng một chiếc đinh đầu nhỏ. Mỗi vòng tròn đều có các chữ cái được viết ngay ngắn, thẳng hàng trên đó.

“Đĩa mật mã tự chế.” Xander cố rướn người qua đầu tôi để nhìn rõ hơn. “Hãy chỉnh chữ A của đĩa ngoài thẳng hàng với chữ A của đĩa nhỏ hơn, sau đó xem như thế nào? Xoay một trong hai đĩa để các chữ cái khác cũng thẳng hàng và tạo ra một mã thay thế đơn giản.”

Rõ ràng, các cháu trai của Toby Hawthorne đã được nuôi dạy y hệt như cách mà ông từng được nuôi dạy: tham gia vào các trò chơi của ông lão. Ông có đang chơi cùng chúng cháu không, Harry?

“Hượm đã.” Xander đột ngột đứng thẳng người dậy. “Nghe thấy không?”

Tôi dỏng tai lên nghe nghóng. Chỉ có sự im lặng bao trùm. “Nghe thấy gì cơ?”

Xander chỉ ngón trỏ về phía tôi. “Chính xác là thế.” Ngay giây tiếp theo, cậu ấy co giò chạy. Tôi nhét đĩa mật mã vào đai váy xếp ly, sau đó cũng chạy theo. Trên hành lang, Jameson đang lặng lẽ hạ một viên gạch đá cẩm thạch trở lại vị trí cũ.

Anh đã tìm thấy gì đó - và có vẻ không định chia sẻ với em trai anh và tôi.

“À há!” Xander reo lên đắc thắng. “Em biết ngay mà, anh quá im lặng!” Cậu ấy sải bước tới chỗ Jameson và ngồi xổm xuống bên cạnh, ấn tay vào tấm gạch lát sàn mà Jameson vừa hạ về vị trí ban đầu. Một tiếng lộp bộp vang lên, rồi viên gạch bật ra như đang ở trên một cái lò xo.

Lườm Jamesone, người nháy mắt lại với tôi, tôi quỳ xuống bên cạnh Xander. Bên dưới viên gạch là một ngăn bằng kim loại. Nó trống không, nhưng ở phía dưới đáy, tôi nhìn thấy một dòng chữ được khắc lên bề mặt kim loại.

Một bài thơ.

“Ta giận dữ với bằng hữu,” tôi đọc thành tiếng. “Ta vỗ về, cơn giận chịu yên.” Tôi nhìn lên. Jameson đã đứng dậy và bỏ đi rồi, nhưng Xander vẫn dán chặt mắt vào dòng chữ khi tôi tiếp tục đọc. “Ta thịnh nộ với kẻ thù. Ta nói đừng, cơn thịnh nộ lại càng điên.”

Những từ đó vẫn văng vẳng trong không gian vài giây sau khi tôi đọc chúng lên. Xander rút điện thoại ra, “William Blake,” mãi lúc sau cậu ấy mới cất tiếng.

“Ai cơ?” Tôi hỏi. Tôi liếc nhìn về phía Jameson, anh vừa xoay người lại và đi về phía chúng tôi. Tôi cứ tưởng anh đã bỏ đi nhưng hóa ra anh chỉ đang suy nghĩ, tập trung vào chuyển động.

“William Blake,” Jameson nhắc lại, lời nói và bước đi của anh thể hiện rất rõ rằng anh đang hoảng loạn. “Một nhà thơ của thế kỷ mười tám, và là nhà thơ yêu thích của bác Zara.”

“Và của cả Toby nữa,” Xander bổ sung.

Tôi nhìn chằm chằm vào những dòng chữ được khắc trên bề mặt kim loại. Từ thịnh nộ nhảy ra trước mắt tôi. Tôi nghĩ về những chai rượu và thuốc phiện mà chúng tôi đã tìm thấy trong phòng Toby. Tôi nghĩ đến vụ hỏa hoạn trên Đảo Hawthorne và cách giới báo chí ca tụng Toby là một chàng trai trẻ xuất sắc.

“Ông ấy đã tức giận chuyện gì đó,” tôi nói. Tâm trí tôi đang chạy đua. “Chuyện gì đó mà ông ấy không thể nói ra?”

“Có lẽ vậy,” Jameson trầm ngâm đáp. “Hoặc cũng có thể không.”

Xander đưa cho tôi chiếc điện thoại của cậu ấy. “Đây là toàn bộ bài thơ.”

“Cây độc[2], của William Blake,” tôi đọc thành tiếng.

“Nội dung tóm tắt bài thơ này là: Cơn thịnh nộ ẩn giấu bên trong nhà thơ lớn dần thành một cái cây, cây sinh trái, trái bị nhiễm độc, và kẻ thù - kẻ không nhận thức được bản thân mình chính là kẻ thù - đã ăn trái đó. Bài thơ kết thúc bằng một xác chết. Rất hấp dẫn.”

Một xác chết. Tâm trí tôi tự do luân chuyển, bay đến nơi có ba thi thể được trục vớt từ vụ hỏa hoạn trên Đảo Hawthorne. Chính xác thì Toby đã tức giận đến mức nào vậy?

Đừng vội vã đưa ra kết luận như thế, tôi nhắc nhở bản thân. Tôi không hiểu ý nghĩa của bài thơ này - không hiểu tại sao một thanh niên mười chín tuổi lại khắc những dòng này vào một ngăn tủ bí mật. Tôi cũng không rõ đây là tác phẩm thủ công của Toby hay của ông lão. Chúng tôi chỉ biết một chuyện là Tobias Hawrnorne đã tạo ra trò chơi này ngay sau khi cậu con trai của ông mất tích, ngay trước khi ông dùng gạch chặn đứng cửa ra vào nơi này.

“Mấy đứa đang làm cái quái gì ở đây vậy hả?” Câu hỏi vang lên nghe như thể nó xé toạc cổ họng của ai đó. Tôi quay ngoắt về phía ngưỡng cửa. Ông Laughlin đang đứng đó, ở phía bên kia bức tường gạch vừa đổ sụp. Trông ông ấy vô cùng mệt mỏi, già nua và có vẻ đau đớn.

“Đặt mọi thứ trở lại nơi chúng ta đã tìm thấy chúng đi!” Xander rạng rỡ nói. “Ngay sau đó, chúng ta...”

Người quản gia không cho cậu nói hết câu. Ông ấy bước qua khe hở vừa được tạo ra trên bức tường gạch và chỉ tay về phía chúng tôi. “Ra ngoài!”

***Line Note Zone***

[1]

Phong cách chiết trung hay Eclectic là phong cách kết hợp, là sự giao thoa giữa cái cũ và cái mới, giữa phong cách phương Đông với phương Tây, giữa sự đơn giản và sang trọng và giữa sự khoa trương với khiêm tốn... Phong cách này khuyến khích mọi người sử dụng những yếu tố mà họ thích, đề cao thẩm mỹ cá nhân nhưng không quá phóng khoáng, tự do trong lựa chọn, kết hợp nhưng không phải là “tạo ra một mớ hỗn độn”.

[2]

A Poison Tree.

Chương 9

Đêm đó, tôi nằm trên giường, suy nghĩ về bài thơ và nhìn chằm chằm vào chiếc đĩa mật mã. Tôi xoay bánh xe nhỏ hơn, quan sát nó tạo ra hết đoạn mã này đến đoạn mã khác. Toby dùng thứ này để làm gì nhỉ? Câu trả lời còn chưa đến thì cơn buồn ngủ đã ghé thăm tôi rồi. Sáng hôm sau, tôi tỉnh dậy nhưng đầu óc vẫn vẩn vơ suy nghĩ về bài thơ “Cây độc”. Ta giận dữ với bằng hữu/ Ta vỗ về, cơn giận chịu yên/ Ta thịnh nộ với kẻ thù/ Ta nói đừng, cơn thịnh nộ lại càng điên.

Tiếng gõ cửa phòng làm đứt mạch suy nghĩ của tôi. Là Libby. Chị ấy vẫn đang mặc đồ ngủ in hình đầu lâu và có rất nhiều nơ.

“Mọi chuyện ổn cả chứ ạ?” Tôi hỏi.

“Chị chỉ ghé qua xem em đã ngủ dậy và chuẩn bị đi học chưa thôi.”

Tôi đưa mắt nhìn chị. Trong suốt khoảng thời gian trở thành người giám hộ hợp pháp của tôi, Libby chưa từng gọi tôi dậy đi học. “Thật sao ạ?”

Chị ấy hơi do dự, ngón trỏ bên tay phải của chị ấy cọ vào lớp sơn móng sẫm màu ở bên tay trái, mãi sau chị ấy mới chịu xả ra tất cả. “Em cũng biết bố không hề cố ý tham gia cuộc phỏng vấn đó phải không? Ave, ông ấy không biết người mình nói chuyện cùng là một phóng viên đâu.”

Ricky đã tìm cách liên lạc với Libby trong khoảng thời gian tin tức về quyền thừa kế của tôi xuất hiện trên khắp các mặt báo. Nếu Libby muốn cho ông ta một cơ hội nữa thì đó là chuyện riêng của chị ấy, nhưng ông ta đừng hòng lợi dụng chị ấy để tiếp cận tôi.

“Bố muốn tiền,” tôi thẳng thừng. “Em không cho ông ấy đồng nào đâu.”

“Chị không phải đồ ngốc, Avery. Và chị không hề bênh vực ông ấy.”

Chị ấy rõ ràng đang làm thế, nhưng lúc này tôi không có tâm trí nào để đôi co với chị về chuyện đó. “Em chuẩn bị đi học đây.”

♖

Giờ đây, lộ trình buổi sáng của tôi lâu hơn gấp năm lần so với trước kia vì tôi có nguyên một đội ngũ các nhà tạo mẫu, cố vấn truyền thông và một “vẻ bề ngoài” cần đối phó. Trước khi tôi hoàn thành việc thoa tám loại công thức pha chế khác nhau lên mặt và ít nhất một nửa hỗn hợp đó lên tóc thì việc ngồi xuống bàn và ăn sáng của tôi vẫn là bất khả thi. Chuẩn bị xong muộn, tôi lao vào bếp - không còn vào nhầm căn bếp của đầu bếp nữa - để lấy một quả chuối và được chào đón bằng tiếng cửa lò nướng đóng sầm lại.

Bà Laughlin đứng thẳng dậy, lau tay vào tạp dề. Đôi mắt nâu dịu dàng nheo lại nhìn tôi. “Tôi có thể giúp gì được cho cô?”

“Chuối?” Tôi nói. Có điều gì đó trong biểu cảm của bà khiến tôi khó mà hoàn thành một câu hoàn chỉnh. Tôi vẫn chưa quen với việc có người phục vụ. “Ý cháu là, cháu có thể lấy một quả chuối được không ạ?”

“Bữa sáng không ngon ư?” Bà Laughlin cứng nhắc trả lời.

“Không phải ạ,” tôi đáp vội. “Chỉ là cháu muộn học rồi, và...”

“Không sao đâu.” Bà Laughlin kiểm tra thức ăn ở một cái lò khác. Theo những gì tôi được nghe kể lại, gia đình Laughlin đã chăm lo cho điền trang suốt nhiều thập kỷ. Họ không hề vui mừng khi tôi được trao quyền thừa kế, nhưng vẫn tiếp tục vận hành mọi thứ đều đặn, quy củ như một chiếc kim đồng hồ. “Cứ lấy những gì cô thích.” Bà gật đầu lia lịa về phía một tô đựng trái cây. “Kiểu người như cô luôn làm thế.”

Kiểu người như tôi? Tôi cố kìm nén thôi thúc muốn phản bác lại. Rõ ràng, tôi đã lỡ làm sai gì đó. Và cũng rõ ràng là tôi không muốn làm bà ấy phật lòng. “Nếu là chuyện xảy ra với ông Laughlin ngày hôm qua...” Tôi nói, hồi tưởng lại cách chồng bà ấy quát tháo, đuổi chúng tôi ra khỏi chái nhà của Toby.

“Cô nên tránh xa ông Laughlin.” Bà Laughlin lại lau tay vào tạp dề, lần này lau mạnh hơn lần trước. “Những chuyện cô gây ra cho Nan đã đủ tệ lắm rồi.”

Nan ư? Tôi gần như ngay lập tức biết được câu trả lời. Chính bà cố của các chàng trai đã đưa tôi bức ảnh của Toby. Bà đã ở đó khi tôi nhận ra mình biết ông ấy. “Nan đã kể cho bà nghe rồi ư?” Tôi hỏi chậm rãi. “Về Toby ấy ạ.” Tôi nghĩ đến lời cảnh cáo của Grayson, về tầm quan trọng của việc giữ bí mật này.

Xander đã biết - và giờ thì cả bà Laughlin cũng biết. Tôi khá chắc là chồng bà ấy cũng biết rồi.

“Cô nên tự cảm thấy xấu hổ về bản thân,” bà Laughlin nói, giọng gay gắt. “Chơi đùa với cảm xúc của một bà lão như vậy. Còn kéo các cậu chủ vào trò vớ vẩn ở chái nhà của cậu Toby? Thật độc ác quá đỗi.”

“Độc ác?” Tôi lặp lại lời bà. Và đó là lúc tôi nhận ra bà ấy nghĩ tôi đang nói dối.

“Toby chết rồi,” bà Laughlin nói, giọng đanh lại. “Cậu ấy đã ra đi mãi mãi và để lại nỗi tiếc thương cho toàn thể những người sống trong Nhà Hawthore này. Tôi yêu thương chàng trai đó như con đẻ.” Bà nhắm nghiền hai mắt lại. “Nghĩ đến việc cô hành hạ Nan, nói với người phụ nữ tội nghiệp ấy rằng cậu ấy còn sống... làm vấy bẩn đồ đạc của cậu ấy...” Bà Laughlin ép mình mở mắt ra. “Gia đình này còn chưa chịu đựng đủ đau đớn hay sao mà cô phải bịa thêm chuyện như thế?”

“Cháu không nói dối,” tôi thanh minh, cảm giác dạ dày mình nhộn nhạo. “Không đời nào cháu làm vậy.”

Bà Laughlin mím môi. Tôi có thể nhận ra bà ấy vừa nuốt lại những lời mình định nói. Thay vì tiếp tục đôi co, bà ấy cứng nhắc đưa quả chuối cho tôi. “Cô nên đi học đi.”

Chương 10

Đúng như Oren nói, Eli lúc nào cũng theo sát tôi ở trường. Dù trưởng đội vệ sĩ của tôi đã hứa hẹn về khả năng “trà trộn” của anh lính mới này, tôi vẫn thấy việc một đứa con gái mười bảy tuổi lúc nào cũng kè kè vệ sĩ bên cạnh chẳng kín đáo chút nào.

Đất nước học Mỹ. Triết học Chánh niệm. Giải tích. Tạo Ý nghĩa. Khi tôi ngồi học trong lớp, chẳng có bạn học nào nhìn tôi cả. Dễ thấy là họ còn không thèm nhìn, và cảm giác ấy còn tồi tệ hơn. Trước khi chuyển sang tiết Vật lý, tôi quyết định chớp lấy cơ hội tự mình đối mặt với những kẻ bình luận ác ý trên mạng và những kẻ chuyên đi phá hoại tủ đồ.

“Anh chờ em ngoài hành lang được không?” Tôi hỏi Eli.

“Được chứ, nếu anh muốn mất việc,” anh ấy hài hước trả lời.

Một phần trong tôi phải tự hỏi rằng liệu Oren đi đến bước này thực sự là vì sự cố tủ đồ - hay là vì Ricky đang lảng vảng trong thị trấn và gây ra nhiều vụ ồn ào.

Cố gắng dập tắt suy nghĩ đó, tôi ngồi phịch xuống một chỗ. Nếu là một ngày bình thường, việc phòng thí nghiệm Vật lý của trường tôi trông giống như thuộc về NASA sẽ khiến tôi trầm trồ, thán phục, nhưng hôm nay, tâm trí tôi đã bị những thứ khác lấp đầy.

Ngay trước khi giờ học bắt đầu, Thea ngồi xuống bàn thí nghiệm của tôi. Cô ấy đảo mắt nhìn Eli, rồi quay lại nhìn tôi và thì thầm, “Không tệ.”

Cuộc đời tôi đúng là một câu chuyện lá cải theo đúng nghĩa đen, nhưng ít nhất thì Thea Calligaris cũng nghĩ rằng vệ sĩ mới của tôi trông thật nóng bỏng.

“Cậu muốn gì?” Tôi khẽ hỏi.

“Những thứ tớ không nên làm,” Thea đăm chiêu. “Những thứ tớ không thể có. Bất cứ thứ gì mà người ta bảo tớ là nằm ngoài tầm với.”

“'Cậu muốn gì ở tớ?” Tôi làm rõ, giữ giọng mình đủ thấp để không ai, ngoại trừ Eli, có thể nghe lén.

Giờ học bắt đầu trước khi Thea kịp trả lời. Mãi sau khi thoát khỏi bài tập thí nghiệm, cô ấy mới tìm tôi nói chuyện. “Rebecca và tớ đã chứng kiến Quý ngài Lập-dị-biết-tuốt dìm bức thư xuống bồn tắm,” Thea nhẹ nhàng nói. “Chúng tớ biết hết chuyện về trò chơi mới rồi.” Biểu cảm của cô ấy đã thay đổi. Trong tích tắc, Thea Calligaris trông còn có vẻ rất tổn thương. “Đó là điều đầu tiên, sau một khoảng thời gian tưởng chừng như vô tận, khiến Bex tỉnh thức.”

“Tỉnh thức?” Tôi lặp lại. Tôi biết Thea và Rebecca có quá khứ. Họ đường ai nấy đi sau cái chết của Emily, còn Rebecca thì tự tách mình khỏi tất cả mọi người và mọi thứ.

Nhưng tôi không hiểu sao lúc này Thea lại mong tôi quan tâm đến một trong hai người.

“Cậu không hiểu cô ấy,” Thea thấp giọng nói. “Cậu không biết cái chết của Emily đã ảnh hưởng như thế nào đến cô ấy đâu. Nếu cô ấy muốn giúp Xander làm chuyện này? Tớ sẽ giúp cô ấy. Tớ nghĩ cậu có thể cũng muốn biết chúng tớ đã biết gì về người-mà-cậu-cũng-biết-là-ai.” Toby. “Chúng tớ đã tham gia vào trò chơi này rồi. Và chúng tớ sẽ không nói cho bất kỳ ai khác.”

“Cậu đe dọa tớ đấy à?”

“Tớ không hề đe dọa cậu.” Thea nhún vai thanh lịch, như thể cô ấy thực sự không quan tâm đến việc tôi có tin tưởng cô ấy hay không.

“Tốt thôi,” tôi đáp. Thea trở thành cháu gái của Zara sau khi bà ấy kết hôn. Việc Toby còn sống không phải là một bí mật mà tôi có thể tin tưởng chia sẻ với cô ấy, nhưng Xander thì có thể - chuyện này cũng chẳng có nghĩa lý gì, vì thực ra Xander cũng đâu có ưa gì Zara.

Cho rằng việc tham gia sâu hơn là vô ích nên trước hết tôi tập trung vào bài tập thí nghiệm của mình, sau đó nghiên cứu những thứ mà chúng tôi đã tìm được trong phòng của Toby tối hôm trước. Đĩa mật mã. Bài thơ. Liệu căn phòng đó còn có thứ gì khác mà chúng tôi phải tìm ra và giải mã không nhỉ?

Bên cạnh tôi, Thea đặt chiếc máy tính bảng của mình lên bàn. Tôi liếc sang và thấy cô ấy cũng vừa thực hiện một tìm kiếm tương tự như Xander đã làm hôm trước. Bài thơ “Cây độc”. Tôi ngờ rằng Xander đã kể cho cô ấy - có lẽ là cả Rebecca - về những thứ mà chúng tôi đã tìm được.

Mình sẽ giết cậu ta, tôi nghĩ, nhưng rồi mắt tôi lại lướt qua và bắt gặp một trong số những kết quả mà Thea vừa tìm kiếm được: Thuyết Trái của cây độc.

Chương 11

Trên đường từ trường về nhà, tôi đã tự mình tìm hiểu. Thuyết Trái của cây độc là một quy tắc pháp lý cho rằng bằng chứng thu thập được một cách bất hợp pháp không được chấp nhận trước tòa.

“Em đang suy nghĩ.” Jameson ngồi bên cạnh tôi trên xe hơi. Thỉnh thoảng, anh và Xander sẽ đi nhờ chiếc SUV chống đạn của tôi về. Nhưng hôm nay Xander không đi cùng.

“Lúc nào em chẳng suy nghĩ,” tôi đáp.

“Đó là điều mà anh rất thích ở em, Người thừa kế.” Jameson có thói quen dùng những từ có sức nặng như thể chúng chẳng có ý nghĩa gì nhiều. “Có muốn chia sẻ những suy nghĩ đó với anh không?”

“Rồi vô tình để lộ ra ý định của em ư?” Tôi phản bác. “Anh sẽ đến đó trước và vượt mặt em?”

Jameson mỉm cười. Đó là nụ cười chậm rãi, nguy hiểm và đầy toan tính của anh, chuyên dùng để lôi kéo người đối diện phản ứng lại. Nhưng tôi đã không cho anh cơ hội đạt được mục đích.

Khi chúng tôi về đến Nhà Hawthorne, tôi lập tức đi về chái nhà của mình và đợi mười lăm phút rồi mới kéo chân nến đặt trên mặt lò sưởi. Chuyển động đó đã giải phóng một cái chốt, mặt sau của lò sưởi đá nhô lên vừa đủ để tôi có thể thò tay xuống dưới và nhấc nó lên trên. Oren đã vô hiệu hóa lối đi này khi xuất hiện mối đe dọa trong dinh thự, nhưng sau khi mối nguy được giải quyết, chẳng còn ai thèm ngó ngàng đến nó nữa.

Tôi bước vào lối đi bí mật và thấy Jameson đang đợi tôi. “Rất vui được gặp em ở đây, Người thừa kế.”

“Anh là người phiền toái nhất trên hành tinh này.”

Môi anh ấy khẽ nhếch lên. “Anh sẽ cố gắng. Đi đến chái nhà của chú Toby thôi nhỉ?”

Tôi có thể nói dối, nhưng anh sẽ biết ngay, mà tôi thì không muốn phải chờ đợi. “Đừng để nhà Laughlin bắt là được,” tôi nói với anh.

“Em không biết sao, Người thừa kế? Anh chưa từng để người khác bắt được mình.”

♖

Hít một hơi thật sâu, tôi bước qua đống gạch đổ nát và đi thẳng đến phòng làm việc của Toby. Tôi lướt ngón tay lên gáy những cuốn sách, lần từng giá sách một.

Chúng tôi kiểm tra mọi cuốn sách ở đây, nhưng chỉ lưu tâm đến các ngăn bí mật.

“Muốn cho anh biết em đang tìm gì không?” Jameson hỏi.

Hôm trước, tôi đã chú ý đến rất nhiều loại sách mà Toby Hawthorne đọc. Truyện tranh và truyện trinh thám kinh dị. Sách luật và triết học Hy Lạp. Không nói lời nào với Jameson, tôi lôi một trong số các cuốn sách luật ra khỏi giá.

Jameson mất chưa đến một phút để nhận ra lý do tôi làm thế. “Trái của cây độc,” anh lẩm bẩm sau lưng tôi. “Xuất sắc.” Tôi không rõ anh đang nói về tôi hay về Toby nữa.

Tôi dò tìm mục lục phần liên quan đến thuyết Trái của cây độc. Khi lật giở được đến trang cần tìm, tim tôi đập thình thịch. Đây rồi.

Một vài chữ cái của một số từ nhất định đã bị bôi đen. Ký hiệu kiểu này xuất hiện liên tiếp ở nhiều trang. Thỉnh thoảng sẽ có một dấu chấm câu bị gạch bỏ và được thay thế bằng dấu phẩy hoặc dấu chấm hỏi. Tôi không có giấy bút ở đây nên dùng điện thoại để ghi lại các chữ cái, cẩn thận gõ từng chữ một.

Kết quả thu được là một dãy các nguyên âm và phụ âm không vô nghĩa. Ở hiện tại.

“Em lại đang suy nghĩ.” Jameson dừng lại. “Chắc chắn em đã biết gì đó rồi.”

Tôi có thể chối nhưng đã không làm vậy, chỉ vì một lý do đơn giản. “Hôm qua em tìm thấy một đĩa mật mã,” tôi thừa nhận. “Nhưng nó đã được cài về số 0. Em không biết mật mã của nó là gì.”

“Những con số.” Jameson trả lời nhanh như điện xẹt. “Chúng ta cần những con số, Người thừa kế. Em tìm thấy đĩa mật mã đó ở đâu?”

Hơi thở tôi nghẹn lại trong họng. Tôi bước đến chỗ chiếc đồng hồ mà tôi đã tháo rời hôm qua. Tôi lật ngược nó lại và nhìn chằm chằm vào mặt đồng hồ: kim giờ đang chết cứng ở số mười hai, còn kim phút chỉ số năm.”

“Chữ cái thứ năm trong bảng chữ cái là E,” Jameson nói sau lưng tôi. “Chữ cái thứ mười hai là L.”

Không nói thêm một lời nào với anh, tôi chạy thẳng về phòng mình để lấy đĩa mật mã.

Chương 12

Jameson chạy theo tôi. Đương nhiên là anh sẽ làm thế rồi. Điều duy nhất tôi quan tâm lúc này là đến phòng tôi trước.

Khi về được đến phòng, tôi ngay lập tức chạy đến bàn học và lôi đĩa mật mã ra khỏi ngăn kéo. Tôi ghép chữ cái thứ năm ở vòng tròn bên ngoài với chữ cái thứ mười hai ở vòng tròn trong. E và L. Sau đó, tôi bắt đầu giải mã thông điệp trong khi Jameson đứng ngay phía sau tôi, tay đặt trên bàn ở hai bên tôi. Cơ thể chúng tôi sát sạt nhau.

S-E-C-R-E-

Còn ghép chưa xong từ đầu tiên, từng đợt hơi thở đã mạnh mẽ phả ra khỏi lồng ngực, vì tôi biết điêu này sẽ hiệu quả. Secrets - Những bí mật. Đó là từ đầu tiên. Những lời nói dối.

Bên cạnh tôi, Jameson chộp lấy một cái bút, nhưng tôi đã giằng lại. “Phòng của em. Bút của em. Đĩa mật mã của em.”

“Nếu em muốn phân chia rạch ròi như vậy thì của em cả đấy, Người thừa kế. Không chỉ căn phòng này hay chiếc bút đó đâu.”

Tôi phớt lờ anh, lẳng lặng chuyển vế, hoán vị từng chữ cái một, cho đến khi toàn bộ thông điệp được giải mã. Tôi quay lại từ đầu, thêm dấu cách và ngắt dòng. Cuối cùng, thứ tôi có được là một bài thơ khác.

Tôi đoán tác giả của bài thơ này là Toby Hawthorne.

Bí mật, dối trá

Ta khinh tất cả

Chẳng thấy à

Cái cây

Đã nhuốm chất độc lên S và Z và tôi

Những đầu mối ta đánh cắp

Được ta giấu kỹ trong hố sâu tăm tối

Nhưng ánh sáng sẽ soi ra sạch

Những lời ta khắc ghi trên...

Tôi nhìn lên. Jameson vẫn đang nghiêng người về phía tôi, mặt anh gần tôi đến mức tôi có thể cảm nhận được hơi thở của anh trên má mình. Đẩy mạnh ghế ra sau, tôi đứng dậy. “Chỉ vậy thôi,” tôi nói. “Nó kết thúc ở đó.”

Jameson đọc to bài thơ. “Bí mật, dối trá... Ta khinh tất cả. Cái cây. Đã nhuốm chất độc lên S và Z và tôi.” Anh ấy ngừng lại. “S là Skye, còn Z là Zara.”

“Những đầu mối ta đánh cắp,” Jameson tiếp tục, rồi lại ngừng. “Đầu mối của cái gì?”

“Được ta giấu kỹ trong hố sâu tăm tối,” Jameson đọc tiếp. “Nhưng ánh sáng sẽ soi ra sạch/ Những lời ta khắc ghi trên...” Anh ấy vẫn đang lần tìm. Bất chợt trong đầu tôi có thứ gì đó lóe lên.

“Bị thiếu mất một từ,” tôi nói.

“Từ vần với từ sạch.”

Jameson hành động ngay lập tức - và tôi cũng vậy. Chúng tôi chạy ngược trở lại, băng qua hết hành lang này sang hành lang khác để đến chái nhà hoang tàn của Toby. Chúng tôi dừng lại ngay bên ngoài. Jameson liếc nhìn tôi rồi mới bước qua ngưỡng cửa.

Nhưng ánh sáng sẽ soi ra sạch những lời ta khắc ghi trên...

“Vách,” Jameson thì thầm, như thể anh đã nhấc từ này thẳng từ suy nghĩ của tôi ra. Anh ấy thở hồng hộc - mạnh đến nỗi tôi nghĩ tim của anh phải đập nhanh hơn tim tôi rất nhiều.

“Vách nào?” Tôi hỏi, bước đến bên cạnh anh.

Jameson chầm chậm quay 180 độ về phía sau. Anh không trả lời câu hỏi của tôi, nên tôi ném cho anh một câu hỏi khác.

“Mực tàng hình?”

“Em bắt đầu suy nghĩ giống người nhà Hawthorne rồi đấy.”

Jameson nhắm mắt lại. Tôi thực sự có thể cảm nhận được nguồn năng lượng đang rung động trong anh.

Toàn bộ cơ thể của tôi cũng đang phản ứng như vậy. “Nhưng ánh sáng sẽ soi ra sạch.”

Mí mắt của Jameson mở ra, anh xoay người lại, mặt đối mặt với tôi. “Người thừa kế, chúng ta sẽ cần đến một chiếc đèn tia cực tím.”

Chương 13

Hóa ra, chúng tôi cần nhiều hơn một đèn tia cực tím - và thành viên duy nhất trong gia đình Hawthorne sở hữu đến tận bảy cái đèn như thế là Xander. Ba người chúng tôi xếp đèn thành một hàng thẳng trong phòng của Toby. Sau khi tắt đèn trần nhà, thứ chúng tôi nhìn thấy khiến tôi gần như khuỵu ngã.

Toby không viết trên vách tường phòng ngủ của mình một thông điệp. Mà viết kín bốn bức tường với hàng chục nghìn từ. Toby Hawthorne đã lưu giữ ở đây một cuốn nhật ký. Toàn bộ cuộc đời của ông được ghi chép lại trên những bức tường nơi chái nhà của chính ông ở Nhà Hawthorne. Chắc hẳn ông đã bắt đầu viết thế này từ khi lên bảy hoặc tám tuổi.

Jameson và Xander chết lặng bên cạnh tôi khi cả ba chúng tôi cùng đọc những dòng chữ này. Giọng văn của Toby trái ngược hoàn toàn với tất cả mọi thứ mà chúng tôi tìm thấy trước đó - thuốc phiện, thông điệp mà chúng tôi đã giải mã, “Cây độc”. Toby đó đã sôi sục vì tức giận. Nhưng còn Toby Trẻ thì sao? Giọng điệu nghe thật giống Xander. Tất cả mọi điều ông viết đều tỏa ra thứ năng lượng không thể kiềm chế. Ông viết về việc tiến hành các thí nghiệm, một vài phần có liên quan đến các vụ nổ. Ông yêu quý các chị gái của mình. Ông dành nhiều ngày để biến mất sau các bức tường của Nhà. Ông tôn thờ bố mình.

Điều gì đã thay đổi? Đó là câu hỏi đã liên tục vang lên trong đầu tôi khi tôi lướt qua, càng lúc càng nhanh, năm thứ mười hai, mười ba, mười bốn, mười lăm của Toby. Ngay sau sinh nhật lần thứ mười sáu của ông, tôi chạm đến đúng thời điểm mọi thứ thay đổi.

Đoạn nhật ký này xoay quanh một chuyện duy nhất: Họ đã nói dối.

Phải mất hàng tháng - có lẽ là hàng năm - Toby mới giãi bày rõ được lời nói dối ấy. Ông đã phát hiện ra điều gì và tại sao ông lại tức giận. Khi đọc đến những lời thú nhận đó, toàn bộ cơ thể tôi nặng trịch như đeo chì.

“Avery?” Xander ngừng lại và quay sang nhìn tôi. Jameson vẫn tiếp tục đọc với tốc độ chóng mặt. Chắc hẳn anh đã đọc đến bí mật đã khiến tôi hóa đá, nhưng tiêu điểm tập trung của anh vẫn không chịu dừng lại. Anh đang ở trong trạng thái của kẻ đi săn, còn cơ thể tôi thì như muốn ngất lịm.

“Cậu ổn chứ, nhà vô địch?” Xander hỏi, đặt tay lên vai tôi. Tôi gần như không cảm nhận được gì cả.

Tôi không thể bước thêm bước nào nữa. Tôi cũng không thể đọc thêm từ nào nữa. Vì lời nói dối mà Toby Hawthorne ám chỉ, những bí mật mà ông nhắc đến trong bài thơ của mình?

Chúng chắc hẳn có liên quan đến việc ông là ai?

“Toby được nhận nuôi.” Tôi quay sang nhìn Xander. “Không một ai biết. Toby và các chị gái của ông ấy đều không biết gì cả. Không một ai biết. Bà các cậu đã mang thai giả. Khi Toby mười sáu tuổi, ông phát hiện ra gì đó. Bằng chứng. Nhưng tớ không biết đó là gì.” Tôi không thể ngừng nói, cũng không thể nói chậm lại. “Họ bí mật nhận nuôi ông ấy. Thậm chí ông ấy còn không chắc việc nhận nuôi đó có hợp pháp hay không.”

“Tại sao mọi người lại giữ bí mật chuyện nhận con nuôi nhỉ?” Xander bối rối, nghe chừng không hiểu.

Đó là một câu hỏi hay, nhưng tâm trí tôi gần như không thể xử lý nỗi bởi thứ duy nhất mà tôi có thể nghĩ, thứ cứ trở đi trở lại trong đầu tôi lúc này là nếu Toby Hawthorne không chung huyết thống với gia đình Hawthorne, vậy tức là ông ấy không có DNA giống họ.

Và con của ông ấy cũng vậy.

“Chữ viết tay của ông ấy...” Tôi nghẹn lời. Chúng nằm chi chít trên tường, xung quanh tôi - và bây giờ khi đang tìm kiếm nó, tôi nhận ra một điều mà lẽ ra tôi phải nhận ra vào khoảnh khắc chữ viết của ông ấy đã thay đổi, không còn là nét chữ nghệch ngoạc của trẻ con nữa.

Từ năm mười hai, mười ba tuổi, Toby Hawthorne đã bắt đầu viết chữ theo phong cách rất kỳ lạ - một sự pha trộn đặc biệt giữa chữ in và chữ thảo. Tôi đã từng nhìn thấy kiểu chữ viết tay này trước đây.

Mẹ có một bí mật, tai tôi văng vẳng lời nói của mẹ trước khi bà mất một tuần. Về ngày con được sinh ra.

Chương 14

Đêm muộn, tôi ngồi trên chiếc ghế da lớn phía sau bàn làm việc của Tobias Hawthorne, nhìn chằm chằm vào tờ giấy khai sinh của mình, phần chữ ký mà ngài tỷ phú đã đánh dấu. Cái tên trên đó là của bố tôi, nhưng nét chữ viết tay lại giống hệt nét chữ trên bức tường ở chái nhà của Toby.

Một sự pha trộn đặc biệt giữa chữ in và chữ thảo.

Toby Hawthorne đã ký vào giấy khai sinh của mình. Tôi không thể thốt lên thành tiếng. Điều duy nhất tôi có thể làm là nghĩ về Ricky Grambs. Đến năm lên bảy, tôi không cho phép ông ta làm tổn thương tôi nữa - nhưng tôi hồi sáu tuổi ngưỡng mộ ông ta vô cùng, coi ông ta là người tốt nhất. Ông ta thường lái xe vào thị trấn, đón tôi và đưa tôi đi dạo vòng quanh. Ông ta gọi tôi là “con gái yêu của bố” và nói với tôi rằng ông ta có quà cho tôi. Rồi tôi sẽ thò tay vào túi ông ta và bất cứ thứ gì mà tôi mò được lúc đó - bút máy, tiền xu lẻ, lá bạc hà ở nhà hàng - tôi đều giữ lại.

Phải mất rất nhiều năm tôi mới nhận ra rằng tất cả những kho báu mà ông ấy cho tôi đều là rác rưởi.

Tầm nhìn tôi mờ đi. Tôi chớp mắt, kìm nén để không khóc và nhìn chằm chằm vào chữ ký đó: Tên của Ricky nhưng chữ viết tay lại là của Toby.

Mẹ có một bí mật về ngày con được sinh ra. Tôi có thể nghe thấy lời mẹ nói, như thể bà đang ở trong căn phòng này cùng tôi. Tôi có một bí mật là trò chơi mà chúng tôi đã cùng nhau chơi cả đời. Bà rất giỏi đoán bí mật của tôi. Nhưng tôi chưa bao giờ đoán được bí mật của bà.

Giờ thì bí mật ấy đang hiện hữu ngay trước mặt tôi. Được đánh dấu nổi bật. “Toby Hawthorne đã ký vào giấy khai sinh của tôi.” Thốt ra những lời đó thành tiếng khiến lòng tôi quặn thắt. Thật đau đớn khi nhớ lại từng ván cờ mà tôi đã chơi với Harry.

Ricky Grambs không bắt máy khi mẹ tôi qua đời. Vậy còn Toby thì sao? Ông đã xuất hiện sau đó vài ngày. Nếu Toby được nhận nuôi, nếu ông không có chung huyết thống với người nhà Hawthorne, vậy thì xét nghiệm DNA mà Zara và chồng bà ấy thực hiện chẳng có nghĩa lý gì. Nó không loại trừ được lời lý giải đơn giản nhất cho câu hỏi tại sao Tobias Hawthorne lại trao tài sản cho một người lạ.

Tôi không phải là người lạ.

Tại sao “Harry” lại đến tìm tôi ngay sau khi mẹ tôi qua đời? Tại sao ngài tỷ phú bang Texas lại đến nhà hàng New England mà mẹ tôi làm việc khi tôi sáu tuổi? Tại sao Tobias Hawthorne lại để lại toàn bộ tài sản cho tôi?

Vì con trai của ông ấy là bố của tôi. Mọi thông tin khác - sinh nhật của tôi, tên của tôi, toàn bộ câu đố mà các cháu trai nhà Hawthorne và tôi nghĩ chúng tôi đã giải được - hóa ra lại là thứ mà Jameson đã gọi tên khi chúng tôi ở dưới đường hầm: đánh lạc hướng.

Tôi đứng dậy, không thể ở yên một chỗ lâu hơn nữa. Tôi đã không cần bố trong suốt một khoảng thời gian dài. Tôi đã học được cách không kỳ vọng gì cả. Tôi đã ngừng cho phép điều đó làm tổn thương tôi. Nhưng giờ, điều duy nhất mà tôi có thể nghĩ đến là Harry từng cau có khi tôi vượt mặt ông trên bàn cờ, nhưng mắt ông đã sáng lên. Ông gọi tôi là công chúa và đứa con gái kinh khủng, và tôi gọi ông là ông già.

Nghẹn một hơi thở hắt trong cổ họng, tôi bước về phía cánh cửa kép dẫn ra ban công. Rồi tôi tông mạnh người vào đó, khiến hai cánh cửa bung ra, bật mạnh về phía sau.

“Toby Hawthorne đã ký vào giấy khai sinh của mình.” Giọng tôi khô khốc trong cổ họng, nhưng tôi vẫn phải thốt những lời đó thành tiếng. Chỉ khi nghe thấy chúng thì tôi mới có thể tin được. Tôi hít vào và cố đúc kết những điều tôi vừa nói thành một kết luận hợp lý, nhưng không thể.

Tôi không thể nói thành lời. Thậm chí không thể nghĩ đến chúng.

Có chuyển động trong hồ bơi ở bên dưới. Là Grayson. Cánh tay của anh cắt ngang qua mặt nước thành một cú bơi ếch mạnh mẽ và sát phạt. Thậm chí ngay cả từ trên này, tôi vẫn có thể nhìn thấy các bắp thịt cuồn cuộn dưới da anh. Dù tôi đã đứng nhìn anh hồi lâu nhưng tốc độ của anh vẫn không có dấu hiệu chậm lại.

Tôi tự hỏi liệu có phải anh bơi là để thoát khỏi thứ gì đó không. Để làm tĩnh lặng những suy nghĩ trong tâm trí. Tôi tự hỏi tại sao việc hít thở của tôi lại vừa có thể dễ dàng hơn, vừa có thể khó khăn hơn cùng lúc khi quan sát anh.

Cuối cùng, anh cũng chịu ra khỏi bể bơi. Như thể có giác quan thứ sáu, anh bất giác ngẩng đầu lên. Về phía tôi.

Tôi nhìn anh chằm chằm - xuyên qua bóng đêm, xuyên qua khoảng không giữa chúng tôi. Anh đánh ánh mắt sang hướng khác, lảng tránh.

Tôi đã quen với việc mọi người bỏ đi. Tôi rất giỏi việc không kỳ vọng bất cứ thứ gì từ người khác.

Nhưng khi quay trở về văn phòng, tôi lại tiếp tục nhìn chằm chằm vào tờ giấy khai sinh của tôi.

Tôi không thể vờ như chuyện này không quan trọng được. Tôi không thể gạt Toby - Harry - ra khỏi đầu mình. Dù ông đã nói dối tôi. Dù ông đã để tôi phải sống trong xe hơi và mua đồ ăn sáng cho ông, trong khi ông xuất thân từ một trong những gia đình giàu có nhất trên thế giới.

Ông ấy là bố của tôi. Những lời này cuối cùng cũng được nói ra. Một cách tàn nhẫn. Nhưng tôi không thể ngưng nghĩ về chúng được. Mọi dấu hiệu đều dẫn đến một kết luận duy nhất. Tôi buộc bản thân phải nói ra. “Toby Hawthorne là bố mình.”

Tại sao ông ấy không nói với tôi? Giờ ông ấy đang ở đâu?

Tôi muốn có câu trả lời. Đây không chỉ là một bí ẩn cần giải đáp hay một lớp khác của câu đố khó. Nó không phải là một trò chơi - đối với tôi là vậy.

Nó không còn là một trò chơi nữa.

Chương 15

“Chúng ta cần nói chuyện.” Jameson tìm thấy tôi khi tôi đang giấu mình trong nhà kho (trường dự bị của thư viện) vào ngày hôm sau. Đến tận bây giờ, anh vẫn giữ khoảng cách với tôi khi chúng tôi ở trường Trung học Heights.

Chẳng có ai ngoài Eli lượn lờ xung quanh quan sát chúng tôi.

“Em phải hoàn thành bài tập về nhà môn Giải tích.” Tôi tránh nhìn thẳng vào mắt anh. Tôi cần không gian để suy nghĩ. Tôi phải sắp xếp lại tâm trí mình.

“Hôm nay là Ngày châu Âu[1] mà.” Jameson kéo ghế ra và ngồi xuống bên cạnh tôi. “Em có nhiều thời gian rảnh lắm.”

Hệ thống học tập theo mô-đun ở trường Trung học Heights quá phức tạp đến nỗi tôi thậm chí còn chẳng thể nhớ nổi thời khóa biểu của mình. Nhưng có vẻ Jameson nhớ.

“Em bận lắm,” tôi nhấn mạnh, khó chịu với cách bản thân luôn cảm nhận được sự hiện diện của anh. Theo cách anh muốn tôi phải cảm nhận được.

Jameson ngả người ra ghế, giữ cho ghế thăng bằng bằng hai chân ghế sau, sau đó thả hai chân ghế trước xuống, cúi người thì thầm vào tai tôi. “Toby Hawthorne là bố của em.”

♖

Tôi đi theo Jameson. Eli - có lẽ vừa rồi không nghe được lời thì thầm của Jameson - cũng theo tôi ra khỏi tòa chính, băng qua ngã tư, đi xuống một con đường đá dẫn đến Trung tâm Nghệ thuật. Vào bên trong, Jameson sải bước băng qua hết phòng làm việc này đến phòng làm việc khác, cho đến khi chúng tôi dừng lại trước một căn phòng treo biển Hội trường Hộp Đen: đó là một căn phòng hình vuông khổng lồ có tường đen, sàn đen và đèn sân khấu được gắn trên trần nhà cũng màu đen nốt. Jameson bật một loạt công tắc, dàn đèn trên cao vụt sáng. Eli đứng lại cạnh cửa, còn tôi đi theo Jameson về phía bên kia của căn phòng.

“Điều anh vừa nói với em ở nhà kho,” Jameson thì thầm, “chỉ là một giả thuyết.” Căn phòng được thiết kế để lưu giữ âm thanh. “Hãy nói với anh là anh sai rồi đi.”

Tôi liếc về phía Eli và cẩn thận lựa lời. “Em tìm thấy một ngăn tủ bí mật trong bàn làm việc của ông ngoại anh. Trong đó có bản sao giấy khai sinh của em.”

Tôi không nói ra tên của Toby. Tôi sẽ không làm thế khi có khán giả ở đây.

“Rồi sao?” Jameson gợi chuyện.

“Tên trên đó là tên của bố em.” Tôi nói khẽ đến độ Jameson phải bước lại gần hơn mới nghe được. “Nhưng chữ ký không phải là của ông ấy.”

“Anh biết.” Jameson bước về phía trước, nhưng quay lại trước khi đi quá xa. “Em có nhận ra điều này có nghĩa là gì không, Người thừa kế?” Anh hỏi, đôi mắt màu xanh lục bảo sáng lóe lên.

Tôi có nhận ra. Tôi đã hét to điều đó lên một lần rồi. Nó có ý nghĩa - có ý nghĩa nhiều hơn bất cứ điều gì kể từ khi tôi đến đây để nghe đọc di chúc. “Chắc hẳn phải có lời giải thích khác cho chuyện này,” tôi nói, giọng khàn khàn, dù tôi không thực sự tin như thế. Tôi có một bí mật. Mẹ tôi không tự nhiên phát minh ra trò chơi đó. Bà ấy đã cố nói với tôi rằng có điều gì đó mà tôi không biết.

Điều gì đó rất quan trọng.

Điều gì đó liên quan đến tôi.

“Nó có ý nghĩa hoàn hảo - ý nghĩa với gia tộc Hawthorne.” Jameson không thể kiềm chế bản thân. Nếu tôi cho phép, có khi anh đã chạy đến bế tôi lên và xoay tôi một vòng rồi. “Mười hai con chim, một viên đá, Người thừa kế ạ. Dù hai mươi năm trước có xảy ra chuyện gì thì sự thật là ông già định lợi dụng em để kéo đứa con trai hoang đàng của ông ấy quay trở lại bàn cờ.”

“Có vẻ như việc đó không hiệu quả,” tôi nói, cảm thấy dư vị cay đắng trên đầu lưỡi mình. Tôi là tin tức nóng hổi nhất trên thế giới rồi đây. Tôi không biết Toby đang ở đâu, nhưng ông ấy có biết tôi đang ở đâu hay không thì không thể nói chắc được.

Nếu ông ấy là bố của tôi, vậy ông ấy đâu rồi? Tại sao ông ấy lại không có mặt ở đây?

Như thể ý nghĩ đó đã vẫy gọi anh về phía tôi, Jameson ngày càng tiến lại gần. “Tạm hoãn vụ cá cược lại đi,” anh nhẹ nhàng đề nghị.

Tôi ngẩng đầu lên, tìm kiếm một dấu hiệu trên khuôn mặt anh cho tôi biết anh đang đứng ở phía nào.

“Đây là chuyện lớn, Người thừa kế ạ.” Nếu là một người khác thì tôi sẽ thấy giọng điệu ấy nghe thật dịu dàng, hòa nhã - nhưng Jameson Hawthomne mà tôi biết không phải người như vậy. “Chuyện này đủ lớn để không ai trong chúng ta cần thêm động lực nữa. Không ai trong chúng ta nên giải quyết chuyện này một mình.”

Có thứ gì đó không thể phủ nhận trong cách anh nói ra từ chúng ta, nhưng tôi vẫn chống lại ý muốn lôi kéo tôi về phía mình của anh. “Em là trung tâm của chuyện này.” Mọi chuyện sẽ rất dễ dàng nếu tôi để bản thân bị hút trở lại, cho phép bản thân coi chúng tôi vẫn là một đội. “Anh cần em.”

Chuyện này nhất định phải là như thế. Giọng nói dịu dàng. Chúng ta.

“Và em không cần bất cứ ai ư?” Jameson tiến về phía trước. Bất chấp mọi cảnh báo đang réo lên trong đầu tôi, khi anh đưa tay ra chạm vào tôi, tôi đã không lùi lại để tránh.

Mười hai tiếng vừa qua đã đảo lộn toàn bộ thế giới của tôi. Tôi cần... thứ gì đó. Nó chẳng phải có ý nghĩa gì cả. Không nhất thiết phải có cảm xúc. “Được thôi,” tôi nói, giọng khô khốc. “Tạm hoãn vụ cá cược lại đi.”

Tôi mong đợi anh sẽ hôn tôi ngay sau đó - lợi dụng khoảnh khắc tôi yếu mềm, đẩy tôi dựa lưng vào tường, chờ đợi đầu tôi nghiêng về phía anh, chờ đợi một lời đồng ý. Có vẻ như anh muốn thế. Tôi cũng vậy.

Nhưng Jameson chỉ lùi lại một bước và nghiêng đầu sang một bên. “Em có muốn đi dạo hít thở chút không khí không?”

♖

Hai phút sau, Jameson Hawthorne và tôi đã có mặt trên đỉnh của Trung tâm Nghệ thuật. Lần này, Eli chưa kịp tìm cho mình vị trí ở ngưỡng cửa thì Jameson đã khóa anh ấy ở ngoài rồi.

Vệ sĩ của tôi gõ vào cánh cửa dẫn lên tầng thượng, rồi đập thình thình vào nó.

“Em ổn,” tôi hét ngược trở lại trong lúc nhìn Jameson bước tới đứng ở rìa tầng thượng. Mũi giày của anh lửng lơ thò ra ngoài. Một trận gió nổi lên. “Cẩn thận đấy,” tôi nói, mặc dù anh có hiểu nghĩa của từ này là gì đâu.

“Em có biết chuyện cười này không, Người thừa kế? Ông của anh vẫn luôn nói đàn ông nhà Hawthorne có chín mạng.” Jameson quay lại nhìn tôi. “Đàn ông nhà Hawthorne,” anh nhắc lại, “có chín cái mạng. Anh đang muốn nói đến Toby. Ông ấy biết con trai mình vẫn còn sống. Ông ấy biết Toby vẫn đang ở ngoài đó. Nhưng ông ấy chỉ thảy ra các gợi ý mà không làm gì khác, cho đến tận khi để lại thông điệp đó cho Xander.

“Tìm Tobias Hawthorne Đệ Nhị,” tôi khẽ nói.

Sau khi nhìn tôi một hồi, Jameson biến mất sau một cái cột gần đó và quay lại với thứ có vẻ là một cuộn Astroturf[2] và một xô bóng gôn. Anh đặt cái xô xuống, rồi lăn cuộn cỏ ra. Anh biến mất lần thứ hai, sau đó quay lại với một cây gậy đánh gôn và nhấc một quả bóng từ xô ra. Anh đặt bóng xuống sân và chuẩn bị cho cú đánh của mình.

“Anh vẫn thường lên đây,” anh nói, nhìn ra khu rừng đẹp như tranh vẽ ở phía sau khuôn viên trường, “để trốn.” Hai chân mở rộng bằng vai, anh vung gậy về phía sau và thực hiện cú đánh. Quả bóng gôn bay vút khỏi tầng thượng của Trung tâm Nghệ thuật và rơi thẳng vào rừng. “Anh sẽ không nói anh nghĩ em đang bị choáng ngợp đâu, Người thừa kế ạ. Anh cũng sẽ không nói anh nghĩ em đang bị tổn thương, Anh chỉ nói rằng...” - anh đưa gậy đánh gôn cho tôi - “đôi khi cảm giác đánh bay một thứ quái quỷ nào đó rất tuyệt.”

Tôi hoài nghi nhìn anh, rồi mỉm cười. “Làm thế này có vẻ trái với quy tắc.”

“Quy tắc nào cơ?” Jameson nhếch môi. Khi tôi không di chuyển lên để đón lấy cây gậy, anh lấy một quả bóng nữa và thực hiện thêm một cú đánh. “Cho phép anh nói cho em nghe về một bí mật thương mại của nhà Hawthorne nhé, Người thừa kế: Không có quy tắc nào quan trọng hơn chiến thắng.” Anh dừng lại một lúc. “Anh không biết bố của anh là ai. Skye chưa bao giờ là một người mẹ đúng nghĩa. Ông già là người đã nuôi dạy bọn anh. Ông đã nhào nặn bọn anh dựa trên hình ảnh của chính mình.” Jameson xoay người, và bóng vọt đi rồi mất hút. “Xan có trí tuệ. Grayson có vẻ trang trọng, quý phái bẩm sinh. Nash thì như một đấng cứu thế. Còn anh...” Một quả bóng khác. Một cú đánh khác. “Anh không biết khi nào thì mình nên từ bỏ.”

Jameson quay lại nhìn tôi và đưa gậy cho tôi một lần nữa. Tôi nhớ Skye đã nói với tôi rằng từ chính xác nhất để miêu tả Jameson là đói khát.

Tôi nhận lấy cái gậy từ tay anh. Những ngón tay của chúng tôi lướt qua nhau.

“Anh là người không bỏ cuộc,” Jameson nhắc lại. “Nhưng Xander lại là người mà ông già chỉ định đi tìm Toby.”

Ở phía bên kia cánh cửa dẫn lên tầng thượng, Eli vẫn đang ra sức đập. Mình nên kéo anh ấy ra khỏi nỗi đau khổ của anh ấy. Tôi nhìn Jameson. Mình nên đi thôi. Nhưng tôi không làm thế. Vì Jameson đang mở lòng với tôi về việc lớn lên trong gia tộc Hawthorne cơ mà.

Tôi bước đến xô đựng bóng gôn và ném một quả lên thảm cỏ. Tôi chưa từng cầm gậy gôn bao giờ. Tôi không biết mình đang làm gì nữa, nhưng chắc là trông cũng được. Đôi khi cảm giác đánh bay một thứ quái quỷ nào đó rất tuyệt.

Lần vung gậy đầu tiên, tôi đánh trượt bóng.

“Cúi đầu xuống,” Jameson nhắc. Anh bước lên phía sau tôi, điều chỉnh lực tay tôi nắm gậy, cánh tay ôm lấy người tôi và hướng dẫn tư thế cho tôi từ vai đến ngón tay sao cho chuẩn. Qua một lớp áo khoác đồng phục mà tôi vẫn có thể cảm nhận được sức nóng tỏa ra từ cơ thể anh.

“Thử lại lần nữa đi,” anh thì thầm.

Lần này, khi tôi xoay người, Jameson cũng xoay theo. Cơ thể chúng tôi chuyển động cùng một nhịp. Tôi cảm nhận được vai mình đang xoay, cảm nhận được anh ấy đang ở phía sau và cảm nhận được từng xen-ti-mét tiếp xúc giữa chúng tôi. Gậy gôn chạm vào bóng và tôi đứng đó nhìn nó lao vút vào không trung.

Cảm xúc dâng trào trong tôi, nhưng lần này tôi không ép nó xuống nữa. Jameson đưa tôi đến đây để giải tỏa.

“Nếu Toby là bố em,” tôi nói to hơn dự định, “thì ông ấy đã ở đâu trong suốt khoảng thời gian em có mặt trên cõi đời này?”

Tôi quay mặt về phía Jameson, nhận thức rất rõ rằng chúng tôi đang đứng rất gần nhau. “Anh hiểu ông anh nghĩ thế nào,” tôi quyết liệt nói. “Anh biết rõ những mánh khóe lừa bịp của ông. Chúng ta đang bỏ lỡ thứ gì vậy?”

Chúng ta. Tôi đã nói là chúng ta.

“Toby ‘đã chết’ nhiều năm trước khi em sinh ra.” Jameson luôn nhìn tôi như thể tôi đã có câu trả lời. Như thể tôi chính là câu trả lời. “Đã hai mươi năm trôi qua kể từ ngày xảy ra vụ hỏa hoạn trên Đảo Hawthorne.”

Tôi cảm thấy suy nghĩ của mình trùng khớp với suy nghĩ của anh. Vụ hỏa hoạn đã xảy ra ngót nghét hai mươi năm rồi. Hai mươi năm kể từ khi Tobias Hawthorne sửa di chúc và tước quyền thừa kế của toàn bộ thành viên trong gia đình. Đột nhiên, tôi nảy ra một ý.

“Trong trò chơi cuối cùng mà chúng ta chơi,” tôi nói với Jameson, tim đập thình thịch, “có một manh mối được cài bên trong di chúc của ông già.” Mạch của tôi nảy lên, và nó không có gì - gần như không có gì - liên quan đến cách anh vẫn đang nhìn chằm chằm vào tôi. “Nhưng đó không phải di chúc duy nhất của ông già.”

Jameson biết chính xác tôi đang nói gì. Anh nhìn thấy cái mà tôi nhìn thấy. “Ông già đổi tên đệm của mình thành Tattersall ngay sau khi Toby được cho là đã chết. Ông đã lập tức viết lại một bản di chúc tước hết quyền thừa kế của các thành viên trong gia đình.”

Tôi nuốt ực. “Anh luôn nói ông có mánh khóe ưa thích của riêng ông. Anh có nghĩ bản di chúc cũ có khả năng là một phần của câu đố này không?”

***Line Note Zone***

[1]

E-Day (hay Europe Day) được tổ chức vào ngày mùng 9 tháng 5 hằng năm, nhằm kỷ niệm ngày hòa bình và thống nhất ở châu Âu. Ngày này đánh dấu kỷ niệm “tuyên bố Schuman” lịch sử, đề ra ý tưởng của ông về một hình thức hợp tác chính trị mới ở châu Âu, sẽ khiến chiến tranh giữa các quốc gia châu Âu trở thành không tưởng. Đề xuất này của Schuman được coi là khởi đầu của Liên minh châu Âu ngày nay.

[2]

Cỏ nhân tạo.

Chương 16

Gió trên tầng thượng thổi tung mái tóc tôi. Tôi gọi điện cho Alisa để hỏi về bản di chúc.

“Chị không biết có tồn tại bất cứ bản sao đặc biệt nào cho di chúc trước đó của Ngài Hawthorne không. Nhưng McNamara, Ortega và Jones chắc sẽ lưu bản gốc mà em có thể xem được.”

Tôi biết Alisa định ám chỉ điều gì khi chị ấy nói từ “đặc biệt”, nhưng chỉ vì không có bản di chúc nào tương đương với Di chúc Đỏ không có nghĩa là chuyện này sẽ đi vào ngõ cụt. Vẫn chưa.

“Em phải đợi bao lâu nữa mới được xem nó ạ?” Tôi hỏi, mắt vẫn nhìn Jameson.

“Chị cần em làm cho chị hai việc trước.”

Tôi nhăn nhó. Hồi tôi yêu cầu được xem Di chúc Đỏ, Alisa đã lợi dụng nó để đưa tôi vào một căn phòng đầy các nhà tạo mẫu. “Không trang điểm nữa đâu,” tôi rên rỉ. “Nội chuyện này thôi đã đủ biến hóa với em rồi.”

“Gần đây em biểu hiện rất tốt,” Alisa trấn an tôi. “Nhưng chị vẫn cần em bớt chút thời gian trong lịch trình của mình để gặp mặt Landon sau giờ học.”

Landon là một cố vấn truyền thông. Cô ấy xử lý các vấn đề liên quan đến truyền thông và là người tập dượt cho tôi trả lời trước báo chí.

“Tại sao em lại cần gặp mặt Landon sau giờ học?” Tôi nghi ngờ.

“Chị muốn em sẵn sàng cho buổi phỏng vấn tháng tới. Chúng ta cần đảm bảo rằng chúng ta là người kiểm soát câu chuyện, Avery ạ.” Alisa ngừng lại. “Chứ không phải bố của em.”

Tôi không thể nói điều tôi muốn nói, rằng Ricky Grambs không phải là bố đẻ của tôi. Chữ ký trên giấy khai sinh của tôi không phải chữ ký của ông ta.

“Được thôi,” tôi sắc bén đáp trả. “Yêu cầu còn lại là gì ạ?” Alisa đã nói là có “hai việc”.

“Chị cần em tỉnh táo lại và để người vệ sĩ tội nghiệp của em lên tầng thượng.”

♖

Sau giờ học, tôi đến gặp Landon ở Phòng Bóng bầu dục.

“Lần trước khi chúng ta gặp nhau, chị đã dạy em cách không trả lời các câu hỏi. Nghệ thuật trả lời chúng phức tạp hơn chút xíu. Khi đối mặt với một nhóm đông các phóng viên, em có thể phớt lờ các câu hỏi mà em không muốn trả lời. Nhưng trong cuộc phỏng vấn một-một, làm thế không còn là lựa chọn khôn ngoan nữa.”

Tôi cố gắng để trông như thể đang chú ý đến những lời của vị cố vấn truyền thông.

“Thay vì phớt lờ các câu hỏi,” Landon tiếp tục, chất giọng Anh sang trọng của cô ấy vang lên, “em phải điều hướng họ, một cách khéo léo để họ cảm thấy hứng thú với điều em đang nói, để họ không thể nhận ra em đang đi đường vòng và dẫn dắt họ đến một trong những luận điểm mà em đã định trước.”

“Luận điểm của em,” tôi lặp lại, nhưng suy nghĩ của tôi vẫn đang chìm trong bản di chúc của Tobias Hawthorne.

Đôi mắt nâu sâu thẳm của Landon không bỏ lỡ điều gì. Cô ấy nhướn mày nhìn tôi, và tôi buộc mình phải tập trung.

“Thật đáng yêu,” cô ấy nói. “Điều đầu tiên mà em cần quyết định là em muốn khán giả xem buổi phỏng vấn của em nghĩ gì. Để làm được điều đó, em cần phải hình thành cho mình một chủ đề cá nhân, chính xác là sáu luận điểm và không ít hơn hai chục giai thoại cá nhân để tạo dựng hình ảnh con người em và chuyển hướng bất kỳ câu hỏi nào mà em nhận được sang một trong những luận điểm của em.”

“Chỉ thế thôi ạ?” Tôi khô khốc hỏi.

Landon phớt lờ tông giọng của tôi. “Không hẳn vậy. Em còn cần phải học cách xác định các câu hỏi ‘không’ nữa.”

Tôi có thể làm chuyện này. Tôi có thể trở thành một người thừa kế nổi tiếng, nhỏ bé, đáng yêu. Tôi có thể kiềm chế để không đảo mắt khi trả lời. “Câu hỏi ‘không’ là gì ạ?”

“Là những câu hỏi mà em có thể trả lời chỉ với một từ duy nhất và thường là không. Nếu em không thể xoay vòng một câu hỏi vào luận điểm, hoặc nếu nói quá nhiều sẽ khiến em trông có vẻ tội lỗi, em cần khả năng nhìn thẳng vào mắt người phỏng vấn và đưa ra câu trả lời chỉ có một từ duy nhất đó mà không tỏ vẻ phòng thủ. Không. Có. Đôi khi.”

Cách cô ấy nói ra những lời đó nghe mới chân thành làm sao - dù chẳng ai hỏi cô ấy câu nào.

“Em chẳng có gì để phải cảm thấy tội lỗi,” tôi thẳng thắn. “Em chẳng làm gì sai.”

“Đó chính xác là điều sẽ khiến em có vẻ đề phòng đấy,” cô ấy cất giọng đều đều.

♖

Landon giao bài tập về nhà cho tôi. Tôi quyết tâm rời khỏi buổi học của mình để kiểm tra xem Alisa đã thương lượng xong chưa. Một tiếng sau, Oren, Alisa, Jameson và tôi lên đường tới công ty luật của McNamara, Ortega và Jones.

Trước sự ngạc nhiên của tôi, Xander đang ngồi trước cổng khi chúng tôi đến đó.

“Anh có nói với cậu ấy là chúng ta đến đây không?” Tôi hỏi Jameson khi hai chúng tôi bước ra khỏi chiếc SUV.

“Anh không cần phải làm thế,” Jameson thì thầm, mắt khẽ nheo lại. “Nó là người nhà Hawthorne.” Anh nói đủ lớn để Xander có thể nghe thấy. “Tốt nhất là nó đừng nên nghe lén anh.”

Thực tế là công nghệ giám sát thậm chí có khả năng đã được sử dụng ở đây nói lên rất nhiều điều về tuổi thơ của họ.

“Thật là một ngày tuyệt vời để đi xem tài liệu pháp lý,” Xander vui vẻ đáp, phớt lờ bình luận về việc nghe lén Jameson.

Cả Alisa và Oren đều im lặng khi năm người chúng tôi bước vào tòa nhà và đi thang máy lên. Khi cánh cửa thang máy mở ra, luật sư của tôi dẫn tôi vào một văn phòng nằm trong góc, nơi tập tài liệu đang được đặt trên bàn. Déjà vu.

Alisa trao cho ba người chúng tôi ánh nhìn rất đặc trưng của mình. “Chị sẽ để cửa mở,” chị ấy thông báo, rồi đứng bên cạnh Oren, ngay bên ngoài cửa ra vào.

Jameson thích thú gọi với theo. “Chị có đóng cửa nếu em hứa rất chân thành rằng sẽ không cướp mất khách hàng của chị không?”

“Jameson!” Tôi rít lên.

Alisa liếc nhìn và đảo mắt. “Chị đã biết em kể từ khi em còn mặc tã nữa kìa,” chị ấy nói với Jameson. “Lúc nào em cũng là đứa gây rắc rối.”

Cánh cửa vẫn để mở.

Jameson hướng mắt về phía tôi và khẽ nhún vai. “Chuẩn không cần chỉnh nên phải nhận thôi!”

Trước khi tôi kịp trả lời, Xander đã lướt qua chúng tôi để đến chỗ bản di chúc. Jameson và tôi chen chúc bên cạnh cậu ấy. Ba người chúng tôi cùng đọc.

Tôi, Tobias Tattersall Hawthorne, khỏe mạnh cả về thể chất và tinh thần, quy định rằng toàn bộ tài sản của tôi, bao gồm tất cả tiền mặt và của cải vật chất, sẽ được xử lý như sau:

Trong trường hợp tôi chết trước vợ tôi, Alice O’Day Hawthorne, toàn bộ tài sản và của cải vật chất của tôi sẽ được để lại cho bà ấy. Trong trường hợp Alice O’Day Hawthorne chết trước, các điều khoản trong di chúc của tôi sẽ như sau:

Andrew and Lottie Laughlin, vì nhiều năm phục vụ trung thành của họ, tôi để lại số tiền 100.000 đô-la cho mỗi người, cùng quyền sinh sống trọn đời, không phải trả phí thuê nhà tại Wayback Cottage nằm ở bờ phía Tây của điền trang Texas của tôi.

Xander gõ ngón tay vào câu đó. “Nghe chẳng khác gì.”

Phần thừa kế của gia đình Laughlin cũng xuất hiện trong bản di chúc gần đây của Tobias Hawthorne. Theo bản năng, tôi lướt qua bản di chúc trước mặt để tìm những điểm tương đồng khác. Oren không được đề cập đến trong bản di chúc này, nhưng Nan thì có và điều khoản vẫn y hệt như bản di chúc sau này của Tobias Hawthome. Sau đó, tôi đọc đến phần nói về các cô con gái nhà Hawthorne.

Tôi để lại cho con gái Skye Hawthorne chiếc la bàn của tôi, hy vọng nó luôn biết hướng Bắc thực sự là hướng nào và để lại cho con gái Zara chiếc nhẫn cuới của tôi, hy vọng nó sẽ yêu trọn vẹn và kiên định như cách tôi yêu mẹ nó.

Lời lẽ vẫn vậy, nhưng trong bản di chúc cuối cùng, Tobias Hawthorne còn để lại cho các cô con gái số tiền trang trải tất cả các khoản nợ tính đến ngày ông qua đời và một khoản thừa kế một lần 50.000 đô-la. Trong bản di chúc này, ông thực sự không để lại gì cho họ ngoài mấy món đồ lặt vặt. Nash, cháu trai duy nhất của nhà Hawthorne được sinh ra trước khi bản di chúc này được viết, hoàn toàn không được nhắc đến. Không có điều khoản nào cho phép gia đình Hawthorne tiếp tục sống trong Nhà Hawthorne. Thay vào đó, phần còn lại của bản di chúc rất đơn giản.

Toàn bộ tài sản còn lại của tôi, bao gồm tất cả tài sản, tiền mặt và tài sản không cụ thể khác của tôi trên đời, sẽ được thanh khoản và số tiền thu được được chia đều cho các tổ chức từ thiện sau...

Danh sách tiếp theo rất dài - tổng cộng có hàng chục tổ chức.

Đính kèm phía sau di chúc của Tobias Hawthorne là một bản sao di chúc của vợ ông, chứa các điều khoản gần giống nhau. Nếu bà ấy ra đi trước, mọi thứ sẽ thuộc về chồng của bà ấy. Còn nếu ông ấy ra đi trước, tài sản của họ sẽ được chuyển cho quỹ từ thiện - khoản thừa kế của Nan và gia đình Laughlin vẫn được giữ nguyên, nhưng không để lại gì cho Zara và Skye cả.

“Bà của hai người cũng liên quan đến chuyện này,” tôi nói với hai anh em họ.

“Bà mất ngay trước khi Grayson được sinh ra,” Jameson nói. “Mọi người đều nói rằng nỗi đau vì mất Toby đã giết chết bà.”

Ông già có nói với vợ của mình rằng Toby vẫn còn sống không? Ông ấy đã biết - hay nghi ngờ - sự thật đó khi bản di chúc này được thảo ra chưa?

Tôi chuyển sự chú ý trở lại tập tài liệu và đọc lại từ đầu. “Chỉ có hai điểm khác nhau lớn giữa bản di chúc này và bản di chúc cuối cùng,” tôi nói sau khi đọc xong.

“Cậu không được nhắc đến trong bản di chúc này.” Xander đánh dấu vào bản đầu tiên. “Xét về mặt thời gian thì điều này hoàn toàn hợp lý, vì ba năm sau khi bản di chúc này được thảo ra, cậu mới chào đời.”

“Và các tổ chức từ thiện.” Jameson đang trong trạng thái tập trung cao độ. Anh không hề để mắt đến em trai mình và tôi. “Chắc hẳn manh mối có trong danh sách đó.”

Xander nở nụ cười toe toét. “Và anh biết điều đó có nghĩa là gì phải không, Jamie?”

Jameson bày ra vẻ mặt cho thấy anh thực sự biết điều đó có ý nghĩa gì.

“Gì vậy?” Tôi hỏi.

Jameson thở dài một hơi rất kịch. “Đừng bận tâm đến anh. Mỗi khi phải chuẩn bị tâm lý để đối mặt với sự buồn chán đến đau đớn và khó chịu đến khó lường, mặt anh lại trông như thế này. Nếu chúng ta muốn có thông tin tóm tắt về các tổ chức từ thiện trong danh sách này thì có một cách. Chuẩn bị tinh thần nghe giảng đi, Người thừa kế.”

Phải đến lúc đó tôi mới nhận ra anh đang nói về điều gì - và ai là người có thông tin mà chúng tôi cần. Thành viên của gia đình Hawthorne biết rõ các công việc từ thiện của họ. Người mà tôi cũng đã kể về Toby. “Grayson.”

Chương 17

Quỹ Hawthorne chẳng khác gì lần cuối cùng tôi đến đó. Tường vẫn được sơn màu xám bạc - màu mắt của Grayson. Những bức ảnh đen trắng khổ lớn vẫn được treo khắp phòng. Những tác phẩm do chính tay Grayson tạo ra.

Nơi này tràn ngập hơi thở của Grayson - nhưng lần này, Jameson và Xander ở đây giống như tấm nệm chắn giữa hai chúng tôi.

“Nếu anh ấy nhắc đến cụm từ lòng vị tha hiệu quả thì hãy chạy ngay nhé.” Xander trang trọng cảnh cáo tôi, trong lời nói còn phảng phất chút chế giễu.

Tôi khịt mũi, cười đáp trả. Một cánh cửa gần đó mở ra rồi đóng lại, và Grayson sải bước vào phòng. Anh nhìn tôi trong một hoặc hai giây, rồi chuyển ánh nhìn từ tôi sang các em trai của anh.

“Sao anh lại có vinh hạnh này thế nhỉ, Jamie? Xan?”

Xander mở miệng, nhưng Jameson đã giành phần nói trước. “Triệu hồi nghi thức cổ xưa On Spake.”

Xander giật mình, sau đó lại có vẻ hào hứng.

“Cái gì cơ ạ?” Tôi hỏi.

Grayson nheo mắt nhìn em trai mình, rồi trả lời câu hỏi của tôi. “Đảo ngược các chữ.”

Tôi mất chưa đến ba giây đã đoán ra. “No speak[1].”

“Chính xác,” Jameson đáp. “Một khi anh bắt đầu nói điều mà anh phải nói với anh ấy, anh trai thân yêu của anh đây sẽ không thể nói chen vào một từ nào cho đến khi anh nói xong.”

“Vào thời điểm đó, nếu anh chọn, anh có thể thực hiện nghi thức thiêng liêng Taeb Nwod.” Grayson phủi một đốm sáng tưởng tượng ra khỏi cổ tay áo vest của mình. “Anh tin rằng những quy tắc đó đã không còn hiệu lực nữa kể từ khi anh lên mười.”

“Em nhớ là không có sự mất hiệu lực nào như thế cả,” Xander tự động nói.

Tôi âm thầm đảo ngược các chữ mà Grayson vừa nói, rồi lắc đầu, “Beatdown[2] ư? Mọi người đùa em đấy à?”

“Chỉ đánh đấm vui chút thôi,” Xander trấn an tôi. “Màn đánh đấm giữa các anh em trai.” Cậu ấy ngừng lại. “Kiểu vậy đó.”

“Vậy hả?” Jameson nhìn Grayson.

Đáp lại, Grayson cởi chiếc vest của mình ra và đặt nó lên chiếc bàn gần đó, có lẽ đang chuẩn bị để thực hiện phần hai của nghi thức nhỏ này. “Dù điều em phải nói với anh là gì, anh cũng sẽ kính cẩn nghiêng mình lắng nghe, Jamie ạ.”

“Bọn em đã đi xem bản di chúc mà ông già viết ngay sau khi Toby ‘chết’.” Jameson chậm rãi nói ra điều anh phải nói - bởi anh có quyền làm thế. “Em đoán anh sẽ nghĩ rằng yêu cầu xem bản di chúc là một ý tưởng tồi. Nhưng em không phản đối các ý tưởng tồi. Em sẽ không kể lể dài dòng, tóm lại là bọn em đã tìm thấy một danh sách các tổ chức từ thiện. Bọn em cần anh xem qua xem có nhận ra điều gì không, nếu có.”

Grayson nhướn mày.

“Anh ấy sẽ không thể nói chuyện cho đến khi ngừng nghi thức On Spake,” Jameson nói với tôi. “Chúng ta hãy yêu thương thanh âm tĩnh lặng này thêm một lần nữa nhé.”

Tĩnh mạch trên trán của Grayson đập mạnh. “Thôi nào,” tôi nói với Jameson.

Anh thở hắt ra một hơi dài. “Ngừng On Spake.”

Grayson bắt đầu xắn ống tay áo sơ-mi của mình.

“Hai anh không định đánh nhau đấy chứ?” Tôi thận trọng hỏi, rồi quay sang phía Xander. “Họ sẽ không đánh nhau, phải không?”

“Ai mà biết được?” Xander hân hoan đáp. “Nhưng có khi cậu với tớ nên lánh ra bên ngoài, phòng khi tình hình trở xấu.”

“Tớ sẽ không đi đâu cả,” tôi cương quyết. “Jameson, chuyện này thật ngớ ngẩn.”

“Anh không quyết định được, Người thừa kế.”

“Grayson!” Tôi hét lên.

Anh ấy quay sang nhìn tôi. “Anh thực sự muốn em chờ ở ngoài.”

***Line Note Zone***

[1]

Có nghĩa là “Không nói”.

[2]

Có nghĩa là “Hạ gục”.

Chương 18

“Các anh trai của cậu đều là những kẻ ngốc,” tôi nói với Xander, đi đi lại lại trước tòa nhà. Oren, người đứng cách đó không xa, trông có vẻ thích thú.

“Sẽ ổn thôi mà,” Xander trấn an tôi. “Anh em trai với nhau vẫn thường làm thế cả.”

Tôi vô cùng nghi ngờ điều đó.

Không có âm thanh nào phát ra từ bên trong tòa nhà.

“Theo truyền thống, Grayson sẽ vung nắm đấm đầu tiên,” Xander cung cấp thông tin hữu ích. “Anh ấy rất thích dùng đòn quét chân. Kinh điển! Nhưng anh ấy sẽ vây lấy Jameson trước. Hai người họ sẽ vây lấy nhau, Gray sẽ chuyển sang chế độ cảnh báo và ra lệnh, còn Jameson sẽ vì bị kích động mà buông lời móc mỉa. Họ cứ thế cho đến khi đòn đầu tiên được tung ra.”

Có tiếng động vang lên từ bên trong. “Sau đó thì sao?” Tôi hỏi, mắt nheo lại.

Xander cười toe toét. “Các anh em nhà tớ trung bình mỗi người có ba đai đen, nhưng thường bọn tớ sẽ chuyển sang đấu vật. Người này đè lên người kia. Tranh luận, tranh luận, cãi vã, cãi vã... thế đấy.”

Vì Grayson đã nói rất rõ ràng rằng việc lật trở lại chuyện mất tích của Toby là một ý kiến tồi nên tôi cũng đoán được cuộc tranh luận trong kia sẽ như thế nào.

“Mình sẽ vào đó,” tôi lẩm bẩm, nhưng trước khi tôi dợm bước, cánh cửa tòa nhà đã mở ra.

Jameson đứng đó, quần áo hơi xộc xệch. Dường như anh cũng không bị thương. Có lẽ chỉ đổ một chút mồ hôi, nhưng không chảy máu hay bầm tím chỗ nào. “Không ai hạ đo ván ai phải không?” Tôi hỏi.

Jameson cười. “Sao em lại nghĩ vậy?” Anh liếc nhìn Oren. “Nếu chú chờ ở ngoài này vì chuyện đó thì cháu xin đảm bảo với chú rằng em ấy tuyệt đối an toàn bên trong đó. Không có gì nguy hiểm cả.”

“Chú biết.” Oren nhìn Jameson chằm chằm. “Chú đã tự thiết kế hệ thống an ninh cho tòa nhà này.”

“Chú có thể cho chúng cháu xin một phút không, Oren?” Tôi hỏi. Trưởng đội vệ sĩ của tôi nhìn chú mục về phía Jameson, rồi đến Xander, và gật đầu. Xander và tôi theo Jameson vào trong.

“Đừng lo lắng,” Jameson thì thầm khi Grayson xuất hiện. “Anh giải quyết xong anh ấy rồi.”

Cũng giống Jameson, trông Grayson có vẻ chẳng hề hấn gì. Khi tôi quay sang nhìn, anh ấy đã mặc lại áo khoác. “Hai người đúng là đồ ngốc,” tôi lẩm bẩm.

“Cứ cho là vậy đi,” Grayson đáp, “nhưng em vẫn phải nhờ đến sự giúp đỡ của kẻ ngốc này đấy.”

Anh ấy nói không sai. “Vâng, đúng là bọn em cần anh thật.”

“Anh đã nói với em đây là một ý kiến tồi, Avery ạ.” Grayson chỉ tập trung vào tôi, chỉ một mình tôi mà thôi. Thật căng thẳng. Tôi không quen với việc có người bảo vệ mình. Nhưng hiện tại, bảo vệ không phải là điều tôi muốn - hoặc cần - từ anh ấy.

“Trong lúc anh và Jameson đấu vật như mấy nhóc tám tuổi thì Jameson đã vô tình kể cho anh biết là Toby được nhận nuôi chưa?” Tôi nuốt nước bọt và nhìn xuống phần tiếp theo mới là phần khó nói. “Anh ấy đã kể cho anh nghe về tờ giấy khai sinh của em chưa?”

“Cái gì của cậu cơ?” Xander lập tức hỏi.

Grayson nhìn tôi chăm chú. Anh cũng có khả năng đọc hiểu ẩn ý như mọi thành viên nhà Hawthorne. Toby được nhận nuôi. Tôi lại nhắc đến giấy khai sinh của tôi. Giờ thì mọi người trong căn phòng này đều hiểu tại sao việc tìm kiếm này lại quan trọng với tôi lúc này như vậy.

“Đây là hình em chụp.” Tôi đưa điện thoại cho Grayson. “Danh sách những tổ chức từ thiện trong bản di chúc mà ông ngoại anh viết ngay sau khi Toby mất tích.”

Grayson lúng túng nhận lấy điện thoại từ tay tôi, cố không để ngón tay của chúng tôi chạm vào nhau quá nhiều. Tôi có thể cảm nhận được ánh nhìn chăm chăm của Jameson bên cạnh tôi và cả của em trai anh ấy nữa.

“Danh sách này cũng không mấy bất ngờ.” Grayson nhìn lên đúng lúc bắt gặp ánh mắt tôi đang nhìn anh. “Hầu hết các tổ chức này đều nhận được hỗ trợ thường xuyên - hoặc ít nhất là một khoản quyên tặng một lần khá lớn - từ Quỹ Hawthorne.”

Tôi ép mình chú ý đến điều Grayson nói và quên đi cách đôi mắt xám bạc của anh xoáy sâu vào tôi khi nói chuyện. “Anh nói ‘không mấy’, chứ không phải là không có.” Tôi chỉ ra.

“Theo những gì anh có thể nhớ thì có bốn tổ chức mà anh không nhận ra. Như thế cũng không đủ chứng minh được là trước đây chúng ta chưa từng trao tặng tiền cho họ...”

“Nhưng đó cũng là khởi đầu.” Giọng của Jameson vang lên với một luồng năng lượng quen thuộc - quen thuộc với tôi và gần như chắc chắn là cũng quen thuộc với các anh em trai của anh ấy.

“Viện Allport,” Grayson đọc. “Nhà Camden. Đường của Colin. Và Hội Tháp canh Rockaway. Đây là bốn tổ chức duy nhất trong danh sách này mà anh không thấy xuất hiện trong hồ sơ của quỹ.”

Ngay lập tức, não tôi bắt đầu phân loại những lời Grayson nói, chơi với các từ và chữ cái, tìm kiếm hướng giải mã. “Viện, nhà, đường, tháp canh,” tôi nói thành tiếng.

“Tháp canh, nhà, viện, đường,” Jameson đảo lộn trật tự.

“Bốn từ,” Xander tóm tắt. “Và bốn cái tên. Allport, Camden, Colin, Rockaway.”

Grayson xen vào giữa hai chúng tôi, lướt qua Jameson và tiếp tục tiến về phía trước. “Anh sẽ để ba đứa tự lo vụ này,” anh nói. Khi ra đến gần cửa, anh ngừng lại. “Nhưng Jamie à, em sai rồi.” Sau đó, Grayson chuyển sang nói bằng một thứ tiếng nào đó mà tôi ngờ là tiếng La-tinh.

Mắt Jameson lóe lên, rồi anh cũng dùng thứ tiếng đó để trả lời.

Tôi liếc nhìn Xander. Cặp lông mày của cháu trai út nhà Hawthorne xếch ngược lên - chà, phải là chiếc lông mày mới đúng, bởi cậu ấy đã làm cháy bên kia rồi. Rõ ràng là cậu ấy hiểu điều hai người kia vừa nói nhưng không tình nguyện dịch cho tôi.

Thay vào đó, cậu ấy đẩy tôi về phía cửa ra vào. Chiếc SUV đã đậu sẵn ở bên ngoài. “Nhanh lên nào.”

Chương 19

Trên đường trở về Nhà Hawthome, Jameson, Xander và tôi đều cắm mặt vào điện thoại. Tôi đoán hai người họ cũng đang làm việc giống như tôi: tìm kiếm bốn tổ chức từ thiện mà Grayson nhắc đến.

Trực giác của tôi mách bảo rằng chúng thực ra không phải là các tổ chức từ thiện thực sự, mà chỉ là sản phẩm do Tobias Hawthorne tạo ra như một phần của câu đố, nhưng một loạt các kết quả tìm kiếm trên mạng đã nhanh chóng đập tan giả thuyết đó. Viện Allport, Nhà Camden, Đường của Colin và Hội Tháp canh Rockaway đều là các tổ chức phi lợi nhuận có đăng ký giấy phép hẳn hoi. Công cuộc tìm kiếm thông tin chi tiết của từng tổ chức ngốn khá nhiêu thời gian.

Viện Allport là một cơ sở nghiên cứu có trụ sở tại Thụy Sĩ, chuyên nghiên cứu khoa học thần kinh về trí nhớ và chứng sa sút trí tuệ. Tôi cuộn qua trang thông tin nhân sự, đọc tiểu sử của từng nhà khoa học. Sau đó, tôi nhấp vào một vài tin tức về các thử nghiệm lâm sàng mới nhất của viện. Mất trí nhớ ngắn hạn. Chứng sa sút trí tuệ. Bệnh Alzheimer. Chứng hay quên.

Tôi nghiền ngẫm thông tin một lúc. Đây có phải là một manh mối không? Nó dẫn đến điều gì? Tôi nhìn ra ngoài cửa sổ và thấy hình bóng phản chiếu của Jameson trên cửa kính. Mái tóc của anh lúc nào cũng rối tung, còn biểu cảm khuôn mặt thì không ngừng thay đổi, kể cả trong lúc đang đau đầu vì suy nghĩ như thế này.

Khi tôi cuối cùng cũng chuyển được sự chú ý của mình trở lại điện thoại, từ khóa tìm kiếm tiếp theo mà tôi gõ vào không phải là tên của một trong bốn tổ chức từ thiện, mà là những cụm từ mà tôi suy đoán được từ những gì mà Grayson nói với Jameson khi còn ở trụ sở quỹ.

Est unus ex nobis. Nos defendat eius. Đúng như tôi nghi ngờ, nó là tiếng La-tinh. Thông qua một công cụ dịch thuật, tôi biết cụm từ ấy có nghĩa là Nó là một trong số chúng ta. Chúng ta bảo vệ nó. Câu trả lời của Jameson, Scio, có nghĩa là Em biết. Tôi chỉ mất thêm một lần tìm kiếm nữa để biết được rằng nếu tôi thay nó bằng em ấy thì tôi vẫn có bản dịch tương tự. Em ấy là một trong số chúng ta. Chúng ta phải bảo vệ em ấy.

Đáng lẽ ra tôi nên tức giận vì chuyện đó mới phải. Nếu là ba tuần trước thì có lẽ tôi sẽ như vậy thật, nhưng lúc đó, tôi chưa bao giờ mơ tưởng về việc họ sẽ coi tôi là một người trong số họ.

Rằng tôi có thể là một người trong số họ, chứ không phải là một người ngoài cuộc đứng nhìn vào.

Cố gắng không để cho suy nghĩ đó làm mình khô héo, tôi ép bản thân tiếp tục tìm hiểu tổ chức từ thiện tiếp theo. Nhà Camden là một trung tâm phục hồi chức năng cho bệnh nhân lạm dụng chất kích thích và nghiện ngập, tập trung vào chữa trị “cả về thể chất lẫn tinh thần”. Trang web của trung tâm tràn ngập những lời chứng thực về chất lượng dịch vụ. Đội ngũ nhân viên quy tụ nhiều bác sĩ, nhà trị liệu và các chuyên gia. Cơ sở vật chất cũng rất đẹp.

Nhưng trên trang web lại không hé lộ bất cứ câu trả lời nào.

Một viện nghiên cứu về trí nhớ ở Thụy Sĩ. Một cơ sở cai nghiện ở Maine. Tôi nghĩ về đống thuốc viên và bột mà chúng tôi tìm thấy trong phòng của Toby. Nếu Tobias Hawthorne dùng di chúc - và bốn tổ chức từ thiện này - để kể một câu chuyện thì sao nhỉ? Toby có thể là một con nghiện. Toby có thể chính là một bệnh nhân điều trị ở Nhà Camden. Còn Viện Allport...

Tôi chưa kịp nghĩ xong thì xe đã lăn bánh qua cổng dinh thự. Khi đi lên con đường dài, tôi lén nhìn về phía các chàng trai. Xander vẫn chăm chú vào điện thoại, nhưng Jameson lại chỉ nhìn thẳng về phía trước. Ngay khi chúng tôi bước ra khỏi xe, anh đã chuồn thẳng.

Thế là hết hợp tác cùng nhau.

“Ôi, nhìn kìa,” Xander nói, huých cùi trỏ vào tôi. “Nan cũng đang ở đây. Con chào Nan!”

Bà cố của các chàng trai đang đứng trên hiên nhà, trừng mắt nhìn Xander. “Dạo này cháu thế nào rồi?” Bà hỏi, giọng gắt gỏng.

“Vẫn vớ vẩn và nghịch ngợm như mọi ngày, bà ạ,” cậu ấy nghiêm túc trả lời.

Bà nhíu mày. Xander bước lên hiên và hôn lên đỉnh đầu bà cố. Bà đập mạnh vào người cậu ấy, rồi nói, “Cháu nghĩ là cháu có thể dỗ ngọt được bà ư?”

“Bà phải dẹp suy nghĩ đó ngay đi,” Xander đáp. “Cháu chẳng cần phải dỗ ngọt bà làm gì. Cháu là đứa cháu bà yêu quý nhất mà!”

“Không hề,” Nan càu nhàu, rồi dùng gậy chọc vào cậu ấy. “Cháu làm việc của cháu đi. Bà muốn nói chuyện với con bé.”

Nan không hỏi xem liệu tôi có muốn trò chuyện với bà không. Bà chỉ đợi tôi tiến đến, rồi nắm lấy tay tôi để giữ thăng bằng và nói, “Đi dạo trong vườn với bà.”

Suốt năm phút đi dạo với tốc độ ốc sên trong khu vườn cây cảnh, Nan không nói gì với tôi cả. Những bụi cây rậm rạp được cắt tỉa thành hình giống như các tác phẩm điêu khắc. Hầu hết đều rất trừu tượng, nhưng tôi đã nhìn thấy một cây cảnh tạo hình con voi và không thể kìm nén được vẻ thảng thốt trên khuôn mặt mình.

“Thật nực cười,” Nan chế giễu. “Tất cả mọi chuyện.” Sau một hồi im lặng nữa, bà quay sang tôi và nói, “Ổn cả chứ?”

“Ổn gì ạ?” Tôi hỏi lại.

“Cháu đã làm được gì để tìm ra cháu trai của ta chưa?” Vẻ mặt hà khắc của Nan khẽ run lên, tay bà siết chặt lấy tay tôi.

“Cháu đang cố gắng,” tôi khẽ đáp. “Nhưng cháu không nghĩ Toby muốn được tìm thấy.”

Nếu Toby Hawthorne muốn được tìm thấy thì hẳn đã phải quay trở về Nhà Hawthorne vào một thời điểm nào đó trong suốt hai mươi năm qua rồi. Trừ khi ông ấy không nhớ gì. Ý nghĩ đó bất ngờ nảy ra trong đầu tôi. Viện Allport tập trung vào nghiên cứu về trí nhớ - bệnh Alzheimer, chứng sa sút trí tuệ và mất trí nhớ. Nếu đó là câu chuyện mà Tobias Hawthorne đang cố kể trong bản di chúc thì sao? Có khi nào con trai ông ấy bị mất trí nhớ không?

Có khi nào Harry không hề biết mình là Toby Hawthorne?

Ý nghĩa rằng Toby có thể đã không lừa dối tôi gần như khiến tôi khuỵu ngã. Tôi ép bản thân chậm lại. Tôi đang lao đến kết luận quá nhanh. Tôi thậm chí còn không chắc chắn được liệu bốn tổ chức từ thiện này có được chọn để kể cùng một câu chuyện hay không.

“Bà đã bao giờ nghe nói đến Nhà Camden chưa ạ?” Tôi hỏi Nan. “Đó là một trung tâm điều trị...”

“Bà biết,” Nan cộc cằn cắt ngang lời tôi.

Thật không dễ dàng gì để đặt câu hỏi tiếp theo. “Có phải con gái và con rể bà đưa Toby đến đó không ạ?”

“Thằng bé không nghiện,” Nan làu bàu. “Bà biết rõ những người nghiện thì thế nào mà. Thằng bé chỉ... hơi bối rối thôi.”

Tôi không có ý định tranh cãi từ ngữ với bà. “Nhưng họ đưa ông ấy đến Nhà Camden chỉ vì sự bối rối của ông ấy sao ạ?”

“Thằng bé giận dữ khi rời đi và cũng giận dữ khi quay lại.” Nan lắc đầu. “Mùa hè năm đó...” Môi bà run run. Bà không nói hết câu mình định nói.

“Đó là mùa hè xảy ra vụ hỏa hoạn phải không ạ?” Tôi nhẹ nhàng hỏi.

Trước khi Nan kịp trả lời, một cái bóng đột ngột xuất hiện trước mặt hai chúng tôi. Ông Laughlin bước lên lối đi trong vườn. Ông đang cầm một cái kéo cắt tỉa. “Mọi thứ ở đây ổn cả chứ?” Ông cau có, và tôi đã nghĩ đến việc bà Laughlin gọi tôi là một kẻ độc ác.

“Mọi thứ đều ổn ạ,” tôi căng thẳng đáp lời.

Ông Laughlin nhìn về phía Nan. “Chúng ta đã nói về chuyện này rồi, Pearl à,” ông nhẹ nhàng nói. “Như thế này không tốt cho sức khỏe đâu.” Rõ ràng ông biết điều mà tôi đã nói với Nan về Toby. Và rõ ràng, ông cũng không tin tôi nhiều hơn vợ ông là bao.

Sau một hồi im lặng kéo dài, ông Laughlin quay sang tôi. “Tôi đã sửa chữa vài chỗ trong Nhà.” Bắp thịt ở quai hàm ông thắt lại. “Sửa một trong số các chái nhà đã cũ. Khi mọi thứ xung quanh đây trở nên hư hỏng...” Ông liếc nhìn tôi. “Mọi người sẽ bị thương.”

Tôi hiểu một trong số các chái nhà đã cũ là ám chỉ chái nhà của Toby. Tôi không chắc vị quản gia này nói sửa chữa là có ý gì cho đến khi tôi quay trở lại Nhà Hawthorne và kiểm tra.

Chái nhà của Toby đã bị chặn lại bằng gạch một lần nữa.

Chương 20

Khi đi từ chái nhà của Toby trở lại chái nhà của mình, cứ mỗi vài chục mét tôi lại phải liếc nhìn qua vai một lần. Khi vừa đặt chân vào tiền sảnh, tôi đã nghe thấy giọng nói của Libby: “Anh có biết chuyện này không?”

“Em nói cụ thể hơn đi, cưng.” Đương nhiên đó là giọng của Nash rồi. Tôi loáng thoáng thấy bóng của anh ở ngưỡng cửa phòng chị tôi.

“Cô bạn gái luật sư của anh. Những tờ giấy này. Anh có biết không?”

Tôi không thể nhìn thấy Libby, vậy nên tôi không biết chị đang nhìn Nash như thế nào hay chị đang cầm giấy tờ gì trên tay.

“Cưng à, anh sẽ không để Alisa nghe thấy em gọi cô ấy là gì đó của anh đâu.”

“Đừng gọi em là cưng.”

Có vẻ như đây không phải cuộc trò chuyện mà tôi có quyền nghe lén, vậy nên tôi rón rén đi về phòng mình, mở cửa rồi chui vào bên trong. Đóng cánh cửa lại sau lưng, tôi bật đèn. Một làn gió thoảng qua tóc tôi.

Tôi quay lại thì thấy một trong số các cửa sổ lớn ở bức tường đối diện đang để mở. Mình không mở nó. Hơi thở nghẹn lại trong cổ họng và tôi thấy trống ngực đang đập thình thịch trong từng xen-ti-mét cơ thể. Những cơn ác mộng tương tự như thế này đã từng xuất hiện trước đây: Đầu tiên sẽ là nhận ra được một thứ gì đó bị tắt, và rồi...

Máu. Các thớ cơ trong cổ họng tôi như thắt lại. Có máu. Nỗi hoảng loạn tràn ngập cơ thể tôi như một mũi tiêm adrenaline căm thẳng vào tim. Ra khỏi đây. Ra khỏi đây ra khỏi đây ra khỏi...

Nhưng tôi không nhấc nổi mình. Tất cả những gì tôi có thể làm là kinh hoàng nhìn chằm chằm vào tấm khăn trải giường màu trắng bên dưới cửa sổ đang để mở của tôi, nó ướt đẫm máu. Chạy. Mày phải chạy, Avery. Đặt bên trên tấm khăn trải giường trắng là một quả tim.

Tim người ư?

Có một con dao đâm xuyên qua quả tim đó. Phổi của tôi như bị khóa chặt lại. Dù tôi có gào thét, thúc giục cơ thể mình phải chạy bao nhiêu lần thì nó vẫn không nhúc nhích. Có một con dao. Và một quả tim. Và...

Tôi phát ra thứ âm thanh ùng ục nhỏ. Tôi vẫn không thể chạy, nhưng tôi đã cố gắng lùi lại được phía sau.

Tôi cố hét lên, nhưng không thành tiếng. Cảm giác của tôi lúc này hệt như cái ngày tôi ở trong Khu rừng Đen, trong tầm ngắm của kẻ muốn đoạt mạng tôi. Tôi phải ra khỏi đây. Tôi phải...

“Thở đi, nhóc.” Nash đột ngột xuất hiện. Anh đặt tay lên vai tôi, cúi xuống, để mặt của anh ngang với mặt của tôi. “Hít vào, thở ra. Giỏi lắm, cô gái.”

“Phòng của em,” tôi thở khò khè. “Có một quả tim trong phòng của em. Một con dao...”

Một biểu cảm nguy hiểm thoáng qua trên gương mặt của Nash. “Gọi Oren,” anh ấy bảo Libby, người vừa xuất hiện bên cạnh chúng tôi. Khi Nash quay lại với tôi, biểu cảm của anh ấy rất ôn hòa. “Hít vào, thở ra,” anh nói lần nữa.

Tôi điên cuồng hít vào một hơi rồi thử ngó vào phòng mình, nhưng cậu cả nhà Hawthorne đã bước sang và ngăn tôi nhìn thấy thứ chết tiệt kia bằng khuôn mặt của anh. Anh có làn da rám nắng và râu ria xồm xoàm, đầu đội mũ cao bồi đã trở thành thương hiệu của anh và có ánh nhìn kiên định.

Tôi thở ra.

♖

“Tôi đã thấy thứ mà tôi cần thấy,” Oren nói trực tiếp với Nash.

“Đó là một quả tim bò, không phải tim người. Dao là con dao dùng để ăn bít-tết, cùng nhãn hiệu với loại dao được dùng trong nhà bếp.”

Tâm trí tôi đang lang thang ở Danh sách. Những kẻ rình mò tự xưng. Những mối đe dọa.

“Khăn trải giường là khăn trải giường của nhà Hawthorne,” Oren tiếp tục nói.

“Nội gián?” Nash hỏi, quai hàm siết chặt. “Một trong số người làm trong nhà?”

“Có thể lắm,” Oren xác nhận. Ông ấy quay sang tôi, “Gần đây cháu có gây sự với ai không?”

Tôi cố gắng giữ cho mình bình tĩnh. “Có lẽ cháu đã làm gia đình Laughlin phật lòng.” Tôi nghĩ đến chuyện bà Laughlin nói tôi độc ác, còn chồng của bà ấy thì cảnh báo tôi về việc mọi người bị thương.

“Em nghĩ nhà Laughlin làm ra chuyện này ư?” Libby hỏi, mắt mở lớn.

“Không đời nào,” Nash trả lời chắc nịch. Anh liếc nhìn Oren. “Nhiều khả năng là một người làm nào đó biết được thông tin rằng ông bà L đang bận rộn công việc nên đã liều mạng ra tay.”

Oren tiếp nhận phỏng đoán. “Cậu có thể gọi ai đó đến đây dọn dẹp được không?” Ông hỏi Nash.

Nash đáp lại yêu cầu bằng cách gọi điện thoại. “Mel? Tôi cần cô giúp một việc.”

Cô hầu gái xuất hiện ngay sau đó vài phút. Mellie có thói quen nhìn Nash như thể anh là người phi thường nhất thế gian này.

“Cô có thể giải quyết chỗ này giúp tôi không, Mel thân yêu?” Nash hỏi, ra hiệu về phía đống hỗn độn.

Mellie gật đầu, đôi mắt nâu đậm của cô khóa chặt vào người Nash. Alisa từng nói với tôi rằng Mellie là “một trong số những người của Nash”. Tôi không rõ có bao nhiêu người làm trong Nhà Hawthorne được Nash cứu về - hoặc có bao nhiêu người “của tôi” nghĩ tôi là kẻ xấu xa đã cướp đi quyền thừa kế của anh.

“Tôi cần cô nói chuyện này với người làm trong nhà,” Nash bảo Mellie. “Hãy nói rõ với họ: Đây không phải là mùa săn bắn. Tôi không quan tâm ai có suy nghĩ ngược lại hay tại sao lại thế. Tuyệt đối không làm chuyện đó. Cô hiểu ý tôi chứ?”

Mellie đặt một bàn tay lên cánh tay Nash và gật đầu. “Đương nhiên rồi ạ.”

Chương 21

“Sẽ có một vài thay đổi về quy định an ninh áp dụng cho cháu trong dinh thự cho đến khi chúng ta tìm hiều ra nhẽ chuyện này,” Oren nói với tôi sau khi mọi người rời đi hết. “Nhưng trước khi nói chuyện đó, chúng ta cần nói về nhà Laughlin trước. Cụ thể hơn, chúng ta cần nói về việc tại sao cháu lại khiến họ khó chịu.”

Tôi vật lộn tìm cách đáp lời để không lộ ra quá nhiều thông tin. “Jameson, Xander và cháu đã làm xáo trộn chái nhà của Toby.”

Oren khoanh tay trước ngực. “Chú biết. Chú cũng biết lý do mấy đứa làm thế.”

Oren đã truy cập vào hệ thống an ninh - một trong số những người của ông đã ở trong Hộp Đen chiều hôm đó. Eli đã nghe thấy gì?

Trưởng đội vệ sĩ của tôi giải thích tường tận hơn. “Tobias Hawthorne Đệ Nhị. Cháu nghĩ ông ấy vẫn còn sống.”

“Cháu biết ông ấy vẫn còn sống.”

Oren im lặng một hồi lâu. “Chú đã từng kể cho cháu nghe về quá trình chú về làm việc cho Ngài Hawthorne chưa?”

Tôi không hiểu câu hỏi này xuất phát từ đâu. “Chưa ạ!”

“Chú là quân nhân chuyên nghiệp từ năm mười tám tuổi đến tận năm ba mươi hai tuổi. Chú đã định gắn bó với quân đội cho đến khi tròn hai mươi năm, nhưng đã có một sự cố xảy ra.” Cách Oren nói từ sự cố khiến tôi lạnh cả xương sống. “Tất cả mọi người trong đơn vị của chú đều bị giết sạch, ngoại trừ chú. Trước khi Ngài Hawthorne tìm được chú vào một năm sau đó, cả thể chất lẫn tinh thần của chú đều rệu rã.”

Tôi không thể mường tượng ra cảnh Oren mất kiểm soát. “Tại sao chú lại kể chuyện này với cháu?”

“Bởi vì chú cần cháu hiểu là chú nợ Ngài Hawthorne mạng sống của mình. Ngài ấy đã cho chú mục đích sống tiếp. Ngài ấy đã kéo chú ra ánh sáng một lần nữa. Và điều cuối cùng mà ngài ấy yêu cầu chú làm là tiếp tục dẫn dắt đội vệ sĩ của cháu.” Oren chìm vào suy tư. “Dù cho có phải làm gì để giữ an toàn cho cháu, chú cũng sẽ làm,” ông tiếp tục nói, giọng thấp trầm.

“Chú có nghĩ là trong chuyện này đang tiềm ẩn một mối đe dọa nào đó không?” Tôi hỏi. “Một mối đe dọa thực sự ấy? Chú có lo lắng về người đã đặt quả tim đó trong phòng của cháu không?”

“Chú có lo lắng,” Oren đáp, “nhưng là lo lắng về điều mà cháu và các cậu chủ đang làm. Về bóng ma mà cháu đang tìm kiếm.”

“Toby vẫn còn sống,” tôi quyết liệt nói. “Cháu biết ông ấy. Cháu nghĩ ông ấy là...”

“Ngừng lại,” Oren ra lệnh.

Bố của cháu, tôi âm thầm kết thúc câu. “Grayson sẽ giết cháu nếu cháu nói điều này với chú,” tôi nói. “Anh ấy nghĩ nếu chuyện Toby còn sống bị lộ ra ngoài...”

Oren kết thúc câu mà tôi đang nói dở. “Hậu quả có thể gây chết người.”

“Gì cơ ạ?” Đó không phải là điều tôi định nói.

“Avery à,” Oren nói, giọng thấp xuống, “hiện tại, toàn bộ các thành viên trong gia đình này đều tin rằng không có cách nào hiệu quả để chống lại bản di chúc. Nói cách khác, không có cách nào giành lại được tài sản mà Ngài Hawthorne đã để lại cho cháu. Zara và Constantine thà giải quyết người thừa kế là cháu và công ty luật đang nắm dây cương còn hơn là phải giải quyết khối tài sản giao lại cho người thừa kế của cháu. Theo di chúc, cái chết của cháu sẽ không được coi là vắng mặt và vì lẽ đó, toàn bộ tài sản cũng sẽ không bị hoàn nguyên cho các tổ chức từ thiện. Ngài Hawthorne luôn tính trước mười bước. Ngài ấy buộc tài sản của họ với tài sản cháu. Ngài ấy cố gắng giữ an toàn cho cháu nhất có thể. Nhưng nếu bản di chúc không còn giá trị nữa thì sao? Nếu có một người thừa kế khác...”

Ai đó có thể đã cho rằng giết chết tôi là đáng giá? Tôi không nói điều này thành tiếng.

“Cháu cần phải ẩn mình,” Oren bảo tôi. “Dù các cậu chủ và cháu đang làm gì thì mấy đứa cũng phải dừng lại ngay.”

♖

Tôi không thể dừng lại. Đêm đó, mặc cho an ninh được bố trí dày đặc bên ngoài cửa phòng mình, tôi vẫn tiếp tục tiến hành công cuộc tìm kiếm mà tôi đã bắt đầu vào chiều hôm đó.

Viện Allport là một trung tâm nghiên cứu về trí nhớ. Nhà Camden là một cơ sở cai nghiện - và dựa trên những gì tôi nghe được từ cuộc trò chuyện với Nan vào chiều hôm nọ, Toby từng là bệnh nhân ở đó. Một tìm kiếm mới về Hội Tháp canh Rockaway cho tôi biết Rockaway là một thị trấn nhỏ ven biển, đối diện với Đảo Hawthorne. Kaylie Roney đến từ Rockaway. Tôi mất đúng mười lăm phút để chắp nối các thông tin lại với nhau, nhưng sau khi làm xong, các tế bào thần kinh trong não tôi bắt đầu hoạt động nhanh đến mức đầu tôi đau như búa bổ.

Có một câu chuyện ở nơi này - bắt đầu với Toby nỗi cơn thịnh nộ và nghiện ngập, liên quan đến vụ hỏa hoạn và những người trẻ tuổi đã ra đi mãi mãi. Thế còn Viện Allport thì sao? Toby đã mất trí nhớ sau khi vụ hỏa hoạn xảy ra ư? Có phải đó là lý do ông không bao giờ quay trở về nhà không?

Vừa tập trung để ý đối thủ Jameson, tôi vừa tìm kiếm thông tin về tổ chức từ thiện cuối cùng còn sót lại trong danh sách của Grayson: Đường của Colin. Tôi đã xác minh trước đó rằng nó có tồn tại, nhưng tôi chưa tìm hiểu sâu. Lần này, tôi kiểm tra sơ bộ trang web một lần nữa. Thứ đầu tiên mà tôi thấy trên trang đích là bức hình chụp một nhóm học sinh tiểu học đang chơi bóng rổ. Tôi nhấp vào mục Câu chuyện của chúng tôi và đọc.

Đường của Colin cung cấp một môi trường an toàn sau giờ học cho trẻ từ năm đến mười hai tuổi. Được thành lập để tưởng nhớ Ngài Colin Anders Wright (ảnh bên phải), chúng tôi hoạt động với mục đích mang đến cho trẻ cơ hội Vui chơi, học cách Cho đi và Trưởng thành - để tất cả các em đều có tương lai tươi sáng.

Phải mất một giây tôi mới xác định được cái tên đó. Giống như Kaylie Rooney, Colin Anders Wright là một trong số những người đã thiệt mạng trên Đảo Hawthorne hai mươi năm trước. Tôi tự hỏi không biết Gia đình Colin đã sáng lập ra một tổ chức từ thiện để tưởng nhớ ông ấy từ khi nào? Đường của Colin chắc hẳn đã được thêm vào bản di chúc năm hai mươi tuổi của Tobias Hawthorne gần như ngay lập tức. Tôi tìm kiếm những bài báo được viết trong vòng một tháng sau khi vụ hỏa hoạn xảy ra với từ khóa Đường của Colin và thu được hàng chục kết quả.

Ngay sau vụ hỏa hoạn, ngay sau đó. Tôi quay trở lại trang web Đường của Coln và bắt đầu nghiên cứu sâu hơn phần truyền thông - lướt qua hàng năm, hàng thập kỷ phát triển của tổ chức, cho đến khi nhìn thấy đoạn phim tuyên truyền đầu tiên, quay lại cảnh một cuộc họp báo nào đó.

Tôi nhấn vào biểu tượng Chạy trên video. Trên màn hình xuất hiện một gia đình: người phụ nữ cùng hai đứa trẻ đứng khép nép đằng sau người đàn ông. Lúc đầu, tôi cứ nghĩ họ là một cặp vợ chồng, nhưng tôi sớm nhận ra họ là anh chị em ruột.

“Đây là một thảm kịch kinh hoàng, một thảm kịch mà gia đình chúng tôi sẽ mãi mãi không bao giờ quên được. Cháu trai tôi là một thanh niên trẻ xuất sắc. Cậu ấy thông minh, luôn kiên định với mục tiêu, hiếu thắng nhưng cũng rất tốt bụng. Không thể tưởng tượng được cậu ấy có thể mang lại những điều tốt đẹp đến nhường nào cho thế giới này nếu những hành vi của kẻ khác không cướp đi cơ hội đó của cậu ấy. Tôi biết nếu còn ở đây, Colin sẽ nói với tôi rằng đừng tức giận nữa. Cậu ấy sẽ khuyên tôi tập trung vào những điều quan trọng và có ý nghĩa hơn. Và vì thế, cùng với mẹ và các em của cậu ấy và cả vợ tôi, người không thể có mặt ở đây ngày hôm nay, tôi vô cùng tự hào xin được thông báo đến toàn thể quý vị sự ra đời của Đường của Colin, tổ chức từ thiện tiếp nối tinh thần cạnh tranh của cháu trai tôi và truyền cảm hứng cho công cuộc lan tỏa niềm vui trong thể thao, tinh thần đồng đội cũng như tình cảm gia đình đến các em nhỏ kém may mắn trong cộng đồng.”

Có điều gì đó trong giọng nói của người đàn ông này nghẹn lại trong lòng tôi, không ngừng vang lên chát chúa. Một thứ gì đó vô cùng quen thuộc. Khi ống kính của máy quay phóng cận hơn, tôi giật mình nhận ra đôi mắt của người đàn ông ấy sao mà thân quen quá.

Đôi mắt có màu xanh lạnh, viền xung quanh màu xám.

Khi người đàn ông đó kết thúc bài phát biểu, các phóng viên đua nhau gọi tên nhằm thu hút sự chú ý: “Thưa ông Grayson!”

“Ông Grayson, xin hãy nhìn bên này!”

Một dòng thông tin chạy ngang phía dưới màn hình. Cảm giác chóng váng và chóng mặt ập đến tôi như làn sóng khi tôi đọc tên người chú của Colin Anders Wright: Sheffield Grayson.

Chương 22

Sáng hôm sau, Jameson gọi tôi từ phía bên kia của lò sưởi, và tôi phải kéo chân nến để kích hoạt lối vào cho anh ấy.

“Em có tìm ra thứ mà anh đã tìm ra không?” Anh hỏi tôi. “Hai trong số bốn tổ chức từ thiện có liên quan đến các nạn nhân trong vụ hỏa hoạn. Anh vẫn đang thu thập các mảnh ghép còn lại, nhưng anh có một giả thuyết cho chuyện này.”

“Có phải giả thuyết của anh là Toby từng là bệnh nhân ở Nhà Camden và có khả năng mất trí nhớ sau vụ hỏa hoạn không?” Tôi hỏi.

Jameson nghiêng người về phía tôi. “Chúng ta thật xuất sắc.”

Tôi nghĩ về phần còn lại mà tôi đã khám phá ra. Anh không hề nhắc đến Sheffield Grayson.

“Người thừa kế?” Jameson lùi lại và dò xét tôi. “Gì thế?”

Rõ ràng là anh chưa hề tìm kiếm bất cứ thông tin gì về tổ chức Đường của Colin, ngoại trừ cái tên của nó. Rõ ràng là anh cũng chưa hề xem đoạn video mà tôi đã xem. Không nói một lời nào, tôi lẳng lặng kéo phần thông tin mà tôi tìm được lên và đưa điện thoại cho anh ấy xem. Khi Jameson xem đoạn video, cuối cùng tôi cũng xoay xở nói ra được những suy nghĩ trong lòng mình.

“Đôi mắt của ông ấy,” tôi nói. “Và cả họ Grayson của ông ấy nữa. Em biết bác Skye không bao giờ nói cho bọn anh về bố của mình, nhưng ba người đều được đặt tên theo một họ. Anh có nghĩ là...”

Jameson trả điện thoại lại cho tôi. “Chỉ có một cách để tìm hiểu chuyện này.” Anh tiến đến đứng ngay sau lưng tôi, đoạn nói tiếp. “Chúng ta có thể bước ra từ cánh cửa phòng em như bình thường, nhưng anh ngờ rằng một trong số những người của Oren đang canh gác ngoài đó sẽ ngăn em đi thăm hỏi mẹ anh.”

Ghé thăm một phụ nữ từng cố giết mình là một ý tưởng tồi tệ. Tôi biết điều đó. Nhưng giờ Grayson mười chín tuổi, và điều đó có nghĩa là mẹ anh ấy đã mang thai anh ấy vào thời điểm hai mươi năm trước - không bao lâu sau vụ hỏa hoạn xảy ra trên Đảo Hawthorne. Có bao nhiêu khả năng đây chỉ là trùng hợp? Trong Nhà Hawthorne không bao giờ tồn tại điều gì như thế. Và ngay lúc này, người duy nhất có thể trả lời cho những thắc mắc của chúng tôi chỉ có thể là Skye.

“Oren sẽ không vui đâu,” tôi đáp lời Jameson.

Anh mỉm cười. “Chúng ta sẽ quay về trước khi có ai đó nhận ra mình không có ở đây.”

♖

Jameson nắm trong lòng bàn tay mọi lối đi bí mật của dinh thự. Anh dẫn tôi đến một khu để xe trong nhà lớn, nằm khuất nơi không ai nhìn thấy, sau đó kéo một chiếc xe máy ra khỏi kệ gắn sát tường và mở khóa hộp mật mã chứa chìa khóa xe. Đoạn anh ấy đội mũ bảo hiểm lên và đưa một chiếc cho tôi.

“Em có tin anh không, Người thừa kế?” Jameson vừa nói vừa mặc áo khoác da vào. Trông anh chẳng khác nào một kẻ chuyên gây rối. Nhưng là một kẻ gây rối có ý tốt.

“Một chút cũng không,” tôi đáp lời nhưng vẫn nhận lấy mũ bảo hiểm từ tay anh, và khi anh đã yên vị trên yên xe, tôi cũng trèo lên ngồi ngay phía sau.

Chương 23

Skye Hawthorne đang ở trong một khách sạn sang trọng - một khách sạn mà tôi làm chủ. Một nơi có trứng cá muối trong thực đơn phục vụ tại phòng và cung cấp cả dịch vụ spa tại chỗ. Tôi không rõ Skye trả tiền phòng bằng cách nào, hay bà có trả tiền phòng không. Ý nghĩ rằng đây chính là hình phạt dành cho bà vì đã cố đoạt mạng sống của tôi khiến tôi tức tối.

“Thoải mái đi,” Jameson thì thầm bên cạnh tôi khi anh gõ cửa. “Chúng ta cần bà ấy nói chuyện.”

Nói chuyện trước đã, tôi nghĩ. Rồi yêu cầu vệ sĩ tiễn bà ấy ra khỏi dinh cơ của tôi sau.

Skye mở cửa. Bà đang mặc một chiếc áo choàng lụa màu đỏ thẫm, phủ đến gót chân, lớp vải uốn lượn, khẽ đung đưa xung quanh khi di chuyển. “Jamie.” Bà mỉm cười với Jameson. “Thật xấu hổ khi đến tận bây giờ con mới vác mặt đến thăm người mẹ khốn khổ của con.”

Jameson liếc nhanh sang tôi, với ánh nhìn cảnh báo và ý muốn nói Cứ để anh giải quyết chuyện này.

“Con đúng là một đứa con trai tệ hại,” Jameson tỏ ý đồng tình, cố tỏ ra quyến rũ hơn để nâng mình ngang hàng với Skye. “Thật sự tệ lắm, mẹ à, con đã quá bận rộn quan tâm đến người mà mẹ cố sát hại đến nỗi gần như không nghĩ đến mẹ của mình cũng đang gặp khó khăn.”

Tôi chưa từng nói lời nào với Jameson về việc mẹ anh đã làm, nhưng anh biết Skye đã chuyển ra ngoài. Có lẽ anh chẳng tốn mấy thời gian để phát hiện chính Grayson là người đã ép bà phải ra ngoài - và lý do tại sao anh trai của mình làm thế.

“Anh trai của con đã nói gì với con?” Skye hỏi mà không nói rõ mình đang ám chỉ người anh trai nào. “Con tin nó ư? Tin cô ta...”

“Con tin con đã biết bố của Grayson là ai,” Jameson thẳng thừng.

Skye khẽ nhướn mày khi nghe thấy điều đó. “Ông ấy đi lạc à?” Lớp vỏ bọc nạn nhân dần tan biến như lớp tuyết bị phơi dưới ánh nắng mặt trời.

“Sheffield Grayson,” tôi nói ra cái tên đó, buộc Skye phải hướng ánh mắt về mình. “Cháu trai của ông ấy đã chết trong vụ hỏa hoạn ở Đảo Hawthorne, cùng với em trai của bác, Toby.”

“Ta chẳng hiểu cháu đang nói gì.”

“Cháu cũng không hiểu tại sao bác cho rằng nói dối cháu là một ý hay, trong khi cháu có thể đuổi bác ra khỏi khách sạn này ngay lập tức,” tôi đáp trả. Tôi định để Jameson giải quyết chuyện này nhưng có vẻ như nó chẳng mấy hiệu quả. Mà thực sự là thế.

“Cháu ư?” Skye khịt mũi. “Khách sạn này thuộc sở hữu của gia đình tôi mấy chục năm nay rồi. Cháu thật ảo tưởng khi nghĩ...”

“Rằng quản lý khách sạn sẽ quan tâm đến cảm xúc của chủ mới thay vì cảm xúc của bác?”

“Cháu không thể dễ thương hơn một chút được à?” Skye lui vào phòng. “Đừng đứng đó mãi thế,” bà gọi với lại. “Hai đứa đang khiến gió lùa vào phòng đấy.”

Liếc nhanh về phía Jameson, tôi bước qua ngưỡng cửa - và gần như ngay lập tức, Oren và Eli tiến lên theo sát tôi. Rõ ràng là tôi đang được bảo vệ chặt chẽ hơn mình tưởng.

Skye tỏ ra vui mừng trước sự xuất hiện của đội vệ sĩ bảo vệ tôi. “Có vẻ như chúng ta đang có một bữa tiệc ở đây.” Bà ấy ngồi xuống ghế dài và duỗi thẳng hai chân lên đó. “Giờ bàn công chuyện luôn nhỉ? Ta có thứ mà hai đứa muốn, nhưng ta cũng cần cháu đảm bảo với ta một vài chuyện, đầu tiên là việc ta sẽ được đón tiếp nồng hậu ở căn hộ áp mái này vô thời hạn.”

Chắc chắn là không rồi, tôi nghĩ.

“Con phản đối,” Jameson xen vào trước khi tôi kịp trả lời. “Nếu mẹ trả lời câu hỏi của bọn con, con sẽ không nói với Xander việc mẹ đã làm.” Anh ngồi phịch xuống ghế sô pha bên cạnh ghế dài của Skye. “Con chắc chắn là anh Nash cũng đoán ra được rồi. Con phát hiện chuyện này khá nhanh. Nhưng Xan thì sao? Đối với nó, đây chỉ là một chuyến đi xa nho nhỏ khác của mẹ thôi. Con ghét việc phải nói với nó về những hành động giết người của mẹ.”

“Jameson Winchester Hawthorne, mẹ là mẹ của con. Mẹ là người đưa con đến thế giới này.” Skye với tay đến ly sâm panh gần đó và tôi nhận ra có một ly thứ hai bên cạnh nó.

Nghĩa là Skye không ở đây một mình.

Bà tiếp tục với một tiếng thở dài nặng nề, “tuy nhiên, vì mẹ đang thoải mái, rộng lượng, nên mẹ nghĩ mẹ sẽ có thể trả lời một hoặc hai câu hỏi.”

“Có phải bố của Gray là Sheffield Grayson không ạ?” Jameson không lãng phí một giây nào.

Skye nhấp một ngụm rượu. “Thậm chí chẳng giống chút nào.”

“Về mặt sinh học,” Jameson nhấn mạnh.

“Nếu con cứ nhất định muốn biết,” Skye nói, nhìn Jameson qua vành ly ruợu, “vậy thì... đúng, Sheff chính là bố của Grayson. Nhưng chút ít liên quan về mặt sinh học ấy thì quan trọng ở đâu? Mẹ mới là người nuôi dạy mấy đứa.”

Jameson khịt mũi, “Theo lý thuyết là vậy.”

“Sheffield Grayson có biết là ông ấy có một đứa con trai không ạ?” Tôi hỏi, hình ảnh của Grayson tràn ngập trong tâm trí tôi, tôi tự hỏi chuyện này sẽ ảnh hưởng như thế nào đến anh ấy.

Skye thanh lịch nhún vai. “Ta không rõ.”

“Mẹ chưa bao giờ nói với anh ấy ư?” Jameson hỏi.

“Tại sao mẹ phải làm thế nhỉ?”

Tôi nhìn Skye chằm chằm. “Mẹ cố ý mang thai.” Nash đã kể cho tôi nghe chuyện này rất nhiều rồi.

“Mẹ đau buồn,” Jameson nhẹ nhàng nói. “Ông ấy cũng vậy.”

Sự dịu dàng dường như chạm được đến Skye theo cách mà không gì có thể làm được. “Toby và mẹ rất thân thiết với nhau. Còn Sheff thực ra là người đã nuôi nấng Colin. Mẹ và ông ấy thấu hiểu nhau, trong một khoảng thời gian.”

“Trong một khoảng thời gian,” Jameson lặp lại. “Hay một đêm?”

“Thành thật mà nói, Jamie à, chuyện đó có quan trọng không?” Skye đang dần mất kiên nhẫn. “Các con chưa bao giờ phải muốn bất cứ một thứ gì. Ông ngoại đã cho các con cả thế giới. Người làm thì luôn chiều theo ý các con. Các con có nhau, và có mẹ. Như vậy vẫn chưa đủ sao con?”

“Vì bọn con không thực sự có mẹ,” Jameson đáp, giọng khô khốc.

Skye hạ ly rượu xuống. “Đừng bẻ cong sự thật như thế. Con nghĩ mẹ cảm thấy thế nào? Hết đứa con trai này đến đứa con trai khác đều yêu quý ông ngoại hơn chính mẹ ruột của nó.”

“Lúc đó họ vẫn chỉ là trẻ con thôi mà ạ,” tôi nói.

“Nhà Hawthorne không có trẻ con, cháu gái yêu quý ạ,” Skye cười với tôi. “Nhưng thôi, chẳng cần tranh cãi chuyện này làm gì. Chúng ta là một gia đình, Jamie à, và gia đình thì rất quan trọng. Cháu có đồng ý như vậy không, Avery?”

Có thứ gì đó đáng lo ngại dấy lên trong câu hỏi vừa rồi và cách bà ấy nói nó ra.

“Trên thực tế,” Skye tiếp tục, “mẹ đang cân nhắc đến chuyện có thêm một đứa nữa. Mẹ vẫn còn đủ trẻ, và đủ khỏe mạnh. Các con trai của mẹ đều đã quay lưng với mẹ rồi. Mẹ xứng đáng có được thứ gì đó cho riêng mình, phải không?”

Thứ gì đó, tôi nghĩ, trái tim tôi đau nhói vì thương Jameson. Chứ không phải ai đó.

“Bác chưa bao giờ nói với Sheffield Grayson việc ông ấy có một đứa con trai.” Tôi quay ngược trở lại vấn đề. Tôi phải đưa Jameson ra khỏi đây càng sớm càng tốt.

“Sheff biết ta là ai,” Skye nói. “Nếu muốn theo đuổi chuyện này thì ông ấy đã làm rồi. Đây là một bài kiểm tra đặc biệt: Nếu ta không đủ quan trọng để người ta theo đuổi, vậy thì họ có ích gì đối với ta?”

Họ. Tôi chú ý đến cách dùng từ của Skye. Bà đang không chỉ nói đến bố của Grayson.

Skye dựa lưng vào ghế dài. “Thành thật mà nói, mẹ ngờ rằng Sheff biết chính xác chuyện gì đã xảy ra trong khoảng thời gian mẹ và ông ấy bên nhau.” Bà nhìn thẳng vào mắt Jameson. “Gia đình này quá nổi bật nên chẳng có người đàn ông nào ngủ cùng mẹ lại không biết họ có một đứa con trai đâu.”

Skye đang cố nói với anh rằng bố của anh - dù ông ấy có là ai đi chăng nữa - cũng biết đến sự tồn tại của anh.

“Chúng ta hết chuyện để nói ở đây rồi,” tôi nói, đứng thẳng dậy. “Đi thôi, Jameson.”

Thế nhưng Jameson không nhúc nhích. Tôi đặt một tay lên vai anh. Phải một lúc sau anh mới đưa tay lên chạm vào các ngón tay của tôi. Tôi mặc cho anh làm vậy. Jameson Hawthorne không thích bị tổn thương. Anh cũng không thích mình phải dựa vào ai cả.

“Đi thôi nào,” tôi nói với anh một lần nữa. Chúng tôi đã có được điều mình muốn khi tới đây: một lời khẳng định.

“Các con không ở lại lâu hơn sao?” Skye hỏi. “Mẹ muốn giới thiệu với hai đứa người bạn mới của mẹ.”

“Bạn của mẹ,” Jameson nhắc lại, mắt liếc về phía ly sâm panh còn lại.

“Người thừa kế nhỏ bé của con biết ông ấy đấy,” Skye nói, nhấp một ngụm sâm panh. Bà chờ cho lời tuyên bố lắng xuống, chờ cho sự bối rối thực sự len sâu vào tâm tưởng, rồi mới nở nụ cười và đánh một đòn chí mạng vào nhược điểm của đối phương. “Bố của cháu là một người đàn ông thực sự đáng yêu, Avery ạ.”

Chương 24

Skye Hawthorne. Và Ricky. Skye Hawthorne ngủ với Ricky.

Ông ta không phải bố của tôi. Tôi cứ bấu víu vào sự thật đó mãi khi Oren và Eli đưa chúng tôi rời khỏi căn phòng của Skye. Ricky Grambs không phải bố của tôi. Ông ta cũng không phải người đàn ông đáng yêu nào cả. Skye Hawthorne là trứng cá muối và sâm panh, còn Ricky chỉ là loại bia rẻ tiền bị ai đó nôn thốc nôn tháo ra phòng tắm của nhà nghỉ. Ông ta thậm chí còn chẳng có lấy hai xu lẻ để cọ xát vào nhau. Nhưng ông ta có yêu sách - tuy mỏng manh - đối với tôi.

Tôi cảm giác mình sắp ốm đến nơi. Những lời của Skye cùng ánh mắt lấp lánh hàng tỷ đô-la văng vẳng bên tai tôi, trên thực tế, mẹ đang cân nhắc đến chuyện có thêm một đứa nữa. Đó là kế hoạch của bà ấy ư? Mang thai em cùng cha khác mẹ của tôi? Không phải của tôi. Ý nghĩ đó thật ra không hề dễ chịu như nó vốn phải thế, bởi bất cứ đứa con nào của Ricky cũng là em cùng cha khác mẹ của Libby, mà tôi thì chắc chắn sẽ làm tất cả mọi thứ vì chị ấy.

“Cháu đang nghĩ gì thế?” Oren cáu kỉnh hỏi khi chúng tôi đã vào trong thang máy. “Người phụ nữ từng có ý định giết hại cháu ngủ với người đàn ông có quyền thừa kế tài sản của cháu nếu cháu chết. Vậy mà cháu dám phớt lờ việc bảo vệ mình và đẩy bản thân bước vào cùng một căn phòng với bà ta.”

Tôi chưa bao giờ nghĩ đến chuyện Ricky sẽ trở thành một trong số những người thừa kế của tôi, nhưng tôi còn quá trẻ để lập di chúc. Chỉ có điều, tên của ông ta có trên giấy khai sinh của tôi.

“Tại sao chú lại không biết gì thế ạ?” Tôi đáp trả lời trách móc của Oren trước khi kịp kiềm chế cơn bão cảm xúc đang trào dâng trong lòng mình. “Cả hai đều nằm trong danh sách của chú, phải không ạ? Sao chú lại không biết rằng họ...” Tôi dừng lại, hít vào một hơi nhưng không tài nào thở ra được.

“Chú ấy biết rõ,” Jameson khẳng định, và Oren không phủ nhận điều đó. Cửa thang máy vừa mở, Jameson ngay lập tức kéo tôi ra ngoài. “Ra khỏi đây thôi, Người thừa kế.”

Eli bước lên ngăn anh lại. Còn Oren thì gỡ tay Jameson ra khỏi tay tôi. Tôi có thể cảm nhận chính xác khoảnh khắc mọi người trong tiền sảnh chú ý đến chúng tôi. Khoảnh khắc mà tất cả bọn họ nhận ra tôi.

“Avery không được đi đâu ngoài trường học,” Oren nói với Jameson. Biểu cảm trên khuôn mặt ông trông vô cùng dễ chịu. Trưởng đội vệ sĩ của tôi rất biết cách tránh né xung đột.

Jameson cúi đầu nhìn tôi. Anh chính là bậc thầy gây rối. Trong đôi mắt màu xanh lá ấy, có một lời mời mọc, và cả một lời hứa. Nếu tôi đi cùng anh, anh ấy sẽ tìm cách khiến cả hai chúng tôi quên đi những chuyện vừa xảy ra.

Tôi muốn thế. Nhưng những cô gái như tôi luôn không nhận được những gì mình muốn. Tôi hướng ánh mắt xuống sàn. “Jameson.” Tôi thì thầm tên anh. Mọi người đều đang nhìn chằm chằm vào chúng tôi. Qua khóe mắt, tôi còn thấy có ai đó đã rút điện thoại ra và chụp lén một bức ảnh.

“Nghĩ lại thì...” Jameson hùng hồn nói. “Oren nói đúng đấy. Thận trọng nhé, Người thừa kế.” Ánh mắt anh nhìn tôi sau đó chính là ánh mắt mà tôi đang cảm nhận qua từng thớ thịt. “Ngay bây giờ.”

Chương 25

Eli kè kè bên tôi cả ngày. Cứ khi nào tôi cố gắng cắt đuôi là đôi mắt xanh lam viền hổ phách của anh ấy lại nhìn tôi chằm chằm. Anh ấy thông báo với tôi rằng Oren đã thắt chặt tất cả các quy trình an ninh - không chỉ ở Trung học Heights mà còn ở dinh thự. Tôi sẽ không được đi đâu nếu không có người hộ tống.

Khi Oren đến đón chúng tôi vào buổi chiều, Alisa cũng có mặt ở ghế sau của chiếc SUV. Việc đầu tiên mà chị ấy làm sau khi tôi thắt dây an toàn là đưa cho tôi chiếc máy tính bảng. Tôi nhìn xuống màn hình và thấy một bức ảnh - chính là bức ảnh bị chụp lén ở khách sạn. Đôi mắt sẫm màu của Jameson sáng lấp lánh, còn tôi thì đang nhìn chằm chằm vào anh như cách mà hàng ngàn cô gái khác nhìn Jameson Hawthorne.

Như thể anh là báu vật.

Tiêu đề của tin tức là Căng thẳng gia tăng giữa Người thừa kế và Gia đình Hawthorne.

“Đây không phải là thông điệp mà chúng ta muốn truyền tải” Alisa nói với tôi. “Chị đã sắp xếp xong việc giải quyết hậu quả. Một buổi gây quỹ tưởng niệm ở Trung học Heights sẽ diễn ra vào tối mai. Em và các anh em nhà Hawthorne sẽ cùng nhau tham dự.”

Trẻ vị thành niên thường bị phạt cấm túc. Còn tôi thì bị phạt tham dự mấy sự kiện sang trọng. “Vâng ạ,” tôi đáp.

“Em cần ký vào văn bản này nữa.” Alisa đưa cho tôi một tờ đơn dài ba trang. Tôi nhớ lại cuộc trò chuyện giữa Libby và Nash mà tôi tình cờ nghe được, sau đó đọc dòng chữ in đậm trên tờ đơn: Đơn Yêu cầu Giải phóng Trẻ vị thành niên[1].

“Giải phóng?” Tôi nói.

“Em mười bảy tuổi rồi. Em có nhà ở và thu nhập đáng kể. Người giám hộ hợp pháp của em sẵn sàng đồng ý với yêu cầu này và em còn có một công ty luật mạnh nhất tiểu bang hậu thuẫn phía sau. Chúng ta không thấy khó khăn nào ngáng đường cả.”

“Libby chấp thuận ạ?” Tôi hỏi. Giọng chị ấy nghe có vẻ không vui khi nhắc đến những giấy tờ liên quan đến tôi.

“Chị có thể thuyết phục được,” Alisa nói. “Việc Ricky xuất hiện trong bức ảnh này là một bước đi đúng đắn. Một khi em được giải phóng, ông ta sẽ không có quyền hạn trước tòa nữa.”

“Hơn nữa...” Oren bổ sung từ ghế lái, “cháu sẽ có thể ký một bản di chúc.”

Một khi tôi được giải phóng, Ricky sẽ không nhận được bất cứ thứ gì sau cái chết của tôi.

Alisa đưa cho tôi một cây bút. Vừa đọc tờ đơn, tôi vừa nghĩ đến Libby, rồi Ricky và Skye. Thế là tôi đặt bút ký.

“Tuyệt vời,” Alisa reo lên. “Bây giờ, chị chỉ cần em lưu tâm đến một vấn đề cuối cùng.” Đoạn chị ấy đưa cho tôi một tờ giấy vuông nhỏ, trên đó có viết một dãy số.

“Gì thế ạ?” Tôi bối rối.

“Số điện thoại mới của Max, bạn của em.”

Tôi nhìn chị ấy. “Gì cơ ạ?”

Alisa nhẹ nhàng đặt tay lên vai tôi. “Chị đã mua cho em ấy một chiếc điện thoại.”

“Nhưng mẹ của Max...”

“Bà ấy sẽ không bao giờ biết được đâu,” Alisa nhanh chóng đáp. “Có thể chuyện này sẽ ảnh hưởng xấu đến chị, nhưng em cần có người bầu bạn. Chị rất hiểu điều đó, Avery ạ. Và em chắc chắn sẽ không muốn người đó mang họ Hawthorne. Dù giữa em và Jameson có chuyện gì...”

“Giữa bọn em chẳng có chuyện gì cả.”

Alisa lại ném cho tôi ánh nhìn “thương hiệu” của mình. “Lần đầu là trên mái nhà, sau đó là sự việc ở khách sạn.” Chị ấy dừng lại, đoạn tiếp tục. “Gọi cho bạn em đi. Hãy cho phép em ấy là người mà em tin tưởng. Đừng là một trong số họ.”

***Line Note Zone***

[1]

Là quá trình trẻ vị thành niên ra trước toà để yêu cầu được “giải phóng” khỏi cha mẹ hay người giám hộ hợp pháp trong một số trường hợp hạn chế nhất định, chẳng như khi trẻ vị thành niên kết hôn hoặc đảm nhận các trách nhiệm của người lớn.

Chương 26

“Chào bãi biển[1] tuyệt vời của tớ.” Một giờ sau, Max trả lời điện thoại của tôi, giọng nghe chừng rất hân hoan.

“Cậu có điện thoại rồi.”

“Đây là món đồ tuyệt vời nhất mà tớ từng được thấy trong cuộc đời đáng bỏ đi của tớ. Chờ tớ một giây nhé. Tớ phải bật vòi sen lên đã.”

Một giây sau, tôi có thể nghe thấy tiếng nước chảy. “Cậu không tắm thật, đúng không?”

“Bố mẹ tớ không cần thiết phải nghe thấy tớ nói chuyện với cậu bằng chiếc điện thoại mới nóng hổi này đâu,” Max trả lời. “Cứ như đang thực hiện nhiệm vụ 007 ấy nhỉ, Ave. Tớ là cái máy fax của mẹ[2] James Bond? Và đúng thế, tớ đang tắm. Max lén lút tới đây!”

Tôi khịt mũi. “Tớ nhớ cậu lắm.” Sau đó, tôi dừng lại, nghĩ về những cuộc trò chuyện gần đây nhất của chúng tôi. Max đã gán cho tôi cái tội khiến tình bạn của chúng tôi chỉ tập trung xoay quanh mỗi mình tôi. Cậu ấy nói thế cũng chẳng sai. “Tớ biết là tớ không...”

“Đừng...” Max cắt ngang lời tôi. “Được không?”

“Được rồi.” Tôi ngập ngừng trong một, hai giây. “Chúng ta vẫn ổn chứ?”

“Còn tùy,” Max trả lời. “Gần đây có ai cố thủ tiêu cậu nữa không?”

Sau cái lần tôi bị bắn hụt ấy, Max đã muốn tôi thoát ra khỏi đây rồi, nhưng rời khỏi Nhà Hawthorne đồng nghĩa với việc từ bỏ quyền thừa kế. Để lấy được số tiền đó, tôi phải sống trong ngôi nhà này đủ một năm - Alisa đã nhấn mạnh chuyện đó rất rõ với tôi rồi.

“Việc cậu im lặng, không nói gì với tớ về chuyện có người đang cố giết cậu khiến tớ vô cùng lo lắng.”

“Tớ ổn mà,” tôi nói với Max. “Chỉ là...”

“Chỉ là?”

Tôi loay hoay không biết bắt đầu từ đâu. “Có ai đó đã để một quả tim bò lên giường của tớ. Cùng một con dao.”

“Avery!” Max thở dài. “Làm ơn hãy kể cho tớ mọi chuyện.”

♖

“Vậy thì, tóm lại là...” Max nói, “ông chú đã chết? À chưa chết... có khả năng là bố cậu. Các chàng trai nóng bỏng cũng có số phận đáng thương, ai ai cũng muốn tóm lấy một mảnh tro tàn của cậu, còn người phụ nữ từng cố giết cậu đang chơi trò mèo mả gà đồng với bố cậu.”

Tôi nhăn mặt. “Tóm lại là thế đấy.”

“Cậu biết tớ muốn gì cho sinh nhật của mình không?” Max bình tĩnh hỏi.

Sinh nhật của Max. Là ngày mai. “Ít lùm xùm hơn?”

“Mô hình kích thước thật, có thể hoạt động được của ba droid[3] đáng yêu nhất trong vũ trụ Chiến tranh giữa các vì sao,” Max sửa lại. “Và bớt lùm xùm đi một chút.”

“Cậu ổn không?” Tôi hỏi. Đây là câu hỏi mà rất nhiều lần trước đây tôi chần chừ không nói ra.

“Tớ thấy tuyệt vời lắm,” Max trả lời.

“Max.”

“Mọi thứ ở đây đều... ổn mà.”

“Nghe như nói dối vậy,” tôi đáp. Bạn trai cũ của Max đã gửi những bức ảnh nhạy cảm của cậu ấy cho bố mẹ cậu ấy khi hai người chia tay vì anh ta đã bán thông tin của tôi cho giới báo chí.

Cuộc sống hiện tại của cậu ấy chắc chắn không ổn chút nào.

“Tớ đang nghĩ đến chuyện đăng ký một chuyến đi tình nguyện,” Max nói với tôi. “Có lẽ sẽ là một chuyến đi dài.”

Bố mẹ Max rất sùng đạo. Max cũng vậy. Việc này chắc chắn không phải là vì bố mẹ của cậu ấy, nhưng tôi chưa từng nghe thấy cậu ấy nhắc gì về những chuyến đi tình nguyện trước đây.

Tình hình ở nhà của cậu ấy tệ đến mức nào vậy? Còn ở trường nữa? “Tớ có thể giúp gì cho cậu không?” Tôi hỏi.

“Có,” Max nghiêm túc trả lời. “Cậu có thể kể cho tớ nghe về người bố chẳng màng sự đời và đáng giận kia của cậu. Và những con vịt nữa. Những con vịt và những con tàu[4], lần lượt theo thứ tự đó.”

Đó là lý do tại sao Max lại là bạn thân nhất của tôi. “Còn gì nữa không?”

“Cậu có thể kể cho tớ nghe cảm giác khi chạm vào cơ bụng của Jameson Hawthomne,” Max vô tư gọi chuyện. “Vì tớ đã nhìn thấy bức ảnh chụp hai người rồi, và các giác quan tâm linh của tớ mách bảo cậu đã chạm vào những múi đó rồi.”

“Không hề nhé!” Tôi hét lên. “Hoàn toàn không có đụng chạm nào cả!”

“Tại sao chứ?” Max nhấn mạnh.

“Bây giờ tớ đang có nhiều chuyện phải lo lắm.”

“Lúc nào cậu chẳng có nhiều chuyện phải lo,” Max đáp. “Cậu không thích đòi hỏi.” Giọng cô ấy nghe nghiêm túc một cách kỳ lạ. “Cậu thực sự rất giỏi bảo vệ bản thân, Avery ạ.”

Max đang nói một điều hiển nhiên mà tôi cũng biết. “Vậy nên?”

“Giờ cậu đã là một tỷ phú. Cậu có cả một đội ngũ đứng sau bảo vệ mình. Cái máy fax của mẹ, thế giới này là con hàu của riêng cậu thôi đó. Đòi hỏi một chút cũng không sao.” Max tắt vòi hoa sen. “Cậu có thể theo đuổi những gì cậu muốn.”

“Ai nói thế?” Tôi hỏi.

“Tâm linh tớ mách bảo,” Max đáp. “Và cả bức ảnh đó.”

***Line Note Zone***

[1]

Max nói trại bitch (con khốn) thành beach (bãi biển).

[2]

Max nói trại motherfuking thành motherfaxing.

[3]

Một loại rô-bốt hư cấu sở hữu trí thông minh nhân tạo trong loạt phim khoa học viễn tưởng Chiến tranh giữa các vì sao.

[4]

Max nói trại dicks thành ducks (vịt) và shit thành ship (tàu).

Chương 27

Tôi không ngạc nhiên khi thấy Eli đang “cắm chốt” trước cửa phòng tôi. Sau sự việc quả tim máu vừa rồi, tôi nghĩ vẫn nên để một vệ sĩ hộ tống mình thì hơn - ngay cả khi đi lại trong dinh thự - ít nhất là trong tương lai gần. Tuy nhiên, tôi đã rất ngạc nhiên khi thấy Grayson đứng bên cạnh Eli. Anh đang mặc một bộ vest màu đen, áo sơ mi trắng như mới, và không đeo cà vạt. Tâm trí tôi vẩn vơ nghĩ đến lúc anh xắn tay áo lên, chuẩn bị đánh nhau.

Tôi mặc kệ, không thèm quan tâm đến việc Eli và Grayson đã vụng trộm nói gì với nhau mà phải dừng lại ngay khi tôi bước chân ra ngoài hành lang như thế.

“Em không kể cho anh chuyện có người đã để một quả tim máu trong phòng của em.” Grayson Không Hài Lòng - chẳng ai Không Hài Lòng như Grayson Hawthorne cả. “Tại sao?”

Từ giọng điệu của Grayson, tôi có thể thấy anh đang mong đợi một câu trả lời thỏa đáng. Khi Grayson yêu cầu một điều gì đó, cả thế giới này có nghĩa vụ phải tuân theo.

“Em phải kể cho anh nghe vào lúc nào đây?” Tôi vặc lại. “Từ lúc chuyện đó xảy ra, em không hề gặp anh. Ngoại trừ vài lần ngoại lệ bất khả kháng thì anh đã làm rất tốt việc tránh mặt em cả tuần.”

“Anh không tránh em,” Grayson chối, nhưng anh thậm chí còn không thể nhìn thẳng vào mắt tôi.

Trong đầu tôi văng vẳng lời của Max về việc tôi không thích đòi hỏi. Thật khó chịu khi những lời cậu ấy nói hoàn toàn đúng.

“Em đã đến gặp mẹ anh.” Grayson không hỏi, mà là khẳng định.

Tôi trừng mắt nhìn Eli, người có vẻ như đã để “mồm miệng đi chơi xa”.

“Này,” Eli nói, giơ hai tay lên thề. “Anh không hề nói gì.”

“Oren?” Tôi hỏi Grayson, mặt cau có. “Hay Alisa?”

“Không ai cả,” Grayson đáp, chuyển ánh nhìn sang tôi. “Anh đã nhìn thấy bức ảnh chụp em ở khách sạn. Anh có thừa khả năng tự suy luận.”

Tôi cố gắng không suy diễn quá nhiều về câu nói cuối cùng của Grayson, nhưng tôi không thể ngừng nghĩ về suy luận của Max về bức ảnh đó của tôi và Jameson. Đó có phải là lý do mà Grayson hành xử thế này không?

Mày là người đã rút lui, tôi thầm nghĩ. Đó là điều mày muốn.

“Nếu em cần gì từ Skye,” Grayson nói, giọng căng thẳng, “chỉ cần nói với anh một câu là được.”

Tôi nhớ lại điều mà tôi cần từ Skye. Điều mà bà ấy đã xác nhận. Đột nhiên, tôi thấy không còn gì khác quan trọng nữa.

“Hôm nay anh đã gặp Jameson chưa?” Tôi hỏi Grayson, cơ bụng quặn thắt. “Anh ấy đã trốn học. Anh ấy... có đến tìm anh không?”

“Không.” Quai hàm của Grayson siết chặt. “Có chuyện gì thế?”

Vậy là Jameson vẫn chưa nói với Grayson về bố của mình, nhưng tôi cảm thấy mình không nên làm thế. “Bọn em khám phá ra được một chuyện.” Tôi hướng ánh nhìn xuống sàn. “Về những tổ chức từ thiện được nhắc đến trong di chúc.”

“Em vẫn không ngừng lại.” Grayson lắc đầu. Hai cánh tay của anh buông thõng ở hai bên, nhưng tôi để ý thấy ngón tay cái của bàn tay phải của anh đang cọ xát vào mặt sau của ngón tay trỏ - một sự mất kiểm soát nhỏ khiến tôi nghĩ anh sắp sửa bùng nổ khủng khiếp hơn. “Và Jameson cũng vậy,” anh tiếp tục. Đoạn Grayson xoay người lại, căng thẳng hiện rõ trên cần cổ và quai hàm, dù giọng nói vẫn bình tĩnh đến chết người. “Còn bây giờ xin thứ lỗi, anh phải nói chuyện với em trai của mình.”

Chương 28

Tôi đi theo Grayson. Eli đi theo tôi. Đáng khen cho Grayson là anh không tốn quá nhiều thời gian trước khi từ bỏ nỗ lực cắt đuôi tôi. Tôi theo chân anh lên tận tầng ba. Sau khi đi qua một loạt hành lang ngoằn ngoèo, chúng tôi lại tiếp tục leo lên một đoạn cầu thang có tay vịn được làm bằng sắt và dừng lại trước một hốc tường với một chiếc máy khâu kiểu cổ đặt trong góc. Các vách tường được phủ kín bằng mền. Grayson nhấc một trong số chúng lên, để lộ một đường hầm hẹp.

“Nếu giờ anh bảo em quay về phòng thì em có về không?” Anh ấy hỏi tôi.

“Không đời nào,” tôi đáp.

Grayson thở dài. “Đi sâu vào trong khoảng ba mét, em sẽ thấy một cái thang.” Anh giữ mền và chờ đợi, cằm trễ xuống, mắt nhìn chằm chằm vào tôi. Thế giới có thể uốn cong theo ý muốn của Grayson Hawthorne - nhưng tôi thì không.

Bỏ Eli lại phía sau, tôi dùng cả tứ chi để bò vào đường hầm. Tôi có thể cảm nhận và nghe thấy Grayson đang ở phía sau tôi, nhưng anh không mở miệng cho đến tận khi tôi bắt đầu leo lên thang, “Có cửa sập ở bên trên. Cẩn thận nhé. Cạnh cửa sắc lắm.”

Tôi cố gắng chống lại thôi thúc muốn quay lại nhìn anh, loay hoay mở cánh cửa và trèo ra ngoài. Ánh mặt trời gay gắt chiếu vào mắt tôi, khiến tôi phải chớp mắt liên tục. Tôi đã hy vọng nó là một tầng áp mái, chứ không phải mái nhà.

Nơi tôi trèo ra là một khoảng trống nhỏ, bằng phẳng, diện tích chừng hơn hai mét vuông, nép mình giữa những góc lớn của đường bao mái Nhà Hawthorne. Jameson đang dựa lưng vào mái nhà, mặt ngửa lên trời, như thế đang tắm nắng.

Anh đang cầm một con dao trong tay.

“Em giữ thứ đó ư?” Grayson bước lên mái nhà ngay sau tôi.

Jameson, mắt vẫn nhắm nghiền, xoay tròn con dao trên tay. Tay cầm gắn với lưỡi dao tách ra làm đôi, để lộ một ngăn chứa bí mật. “Trống rỗng.” Jameson mở mắt và đóng nó lại. “Lần này.”

Miệng Grayson mím lại thành một đường thẳng. “Tôi triệu hồi...”

“Ôi không,” tôi quyết liệt nói. “Đừng như vậy nữa. Không ai triệu hồi bất cứ thứ gì ở đây cả!”

Jameson nhìn tôi. Đôi mắt màu xanh lục của anh long lanh, phủ một tầng sương mờ. “Em nói với anh ấy rồi à?” Anh hỏi tôi.

“Nói gì với anh cơ?” Grayson nói, giọng bén nhọn.

“Chà, vậy là hiểu rồi.” Jameson đẩy người đứng dậy. “Người thừa kế, trước khi chúng ta tiết lộ bí mật, anh muốn em hứa cho anh một chiếc máy bay.”

“Máy bay?” Tôi hoài nghi nhìn anh.

“Em có nhiều máy bay lắm mà.” Jameson mỉm cười. “Anh chỉ muốn mượn một cái thôi.”

“Tại sao em lại cần máy bay?” Grayson nghi ngờ hỏi.

Jameson phớt lờ câu hỏi đó của anh trai mình.

“Được thôi,” tôi nói với anh ấy. “Anh có thể lấy một chiếc máy bay của em.” Thêm một câu nói nữa mà tôi nghĩ mình sẽ không bao giờ nói.

“Tại sao em lại cần máy bay?” Grayson nhắc lại câu hỏi qua kẽ răng.

Jameson ngước lên nhìn bầu trời, đoạn trả lời, “Đường của Colin được thành lập để tưởng nhớ Colin Anders Wright.” Tôi tự hỏi không biết Grayson có thể nghe ra thái độ ẩn bên dưới giọng nói của Jameson hay không. Không hẳn là buồn, cũng chẳng phải hối tiếc - chỉ là một thứ gì đó. “Colin là một trong số các nạn nhân của vụ hỏa hoạn trên Đảo Hawthorne. Tổ chức từ thiện được chú của ông ấy lập ra.”

“Và?” Grayson đang dần mất bình tĩnh.

Jameson đột ngột nhìn về phía tôi. Anh không thể nói ra điều đó. Anh không thể là người nói điều đó với Grayson.

Tôi mím chặt môi và hít vào một hơi thật sâu. “Tên của người chú đó là Sheffield Grayson.”

Đáp lại thông tin đó là sự im lặng tuyệt đối. Grayson Hawthorne không phải là người thể hiện cảm xúc ra bên ngoài, nhưng trong khoảnh khắc đó, tôi có thể cảm nhận rất rõ từng thay đổi tinh tế trên biểu cảm khuôn mặt anh.

“Đó là lý do hai em tới tìm Skye,” Grayson nói. Giọng anh đanh lại, đầy căng thẳng.

“Mẹ xác nhận chuyện này rồi, Gray.” Jameson xé toạc lớp băng che lấp sự thật. “Ông ấy là bố của anh.”

Grayson một lần nữa rơi vào trầm tư. Bất ngờ, Jameson di chuyển và ném con dao về phía anh ấy. Grayson vung tay bắt lấy cán dao.

“Ông già không thể không biết chuyện này,” Grayson gay gắt nói. “Ông đã thêm tổ chức Đường của Colin vào di chúc của mình từ hai mươi năm trước.” Những thớ cơ trong cổ họng Grayson thắt lại. “Có phải ông đang cố gắng ám chỉ Skye?”

“Hoặc đang để lại manh mối cho bà ấy?” Jameson phản bác. “Ngẫm về chuyện này mà xem, Gray. Ông ngoại để lại cho chúng ta một manh mối trong bản di chúc mới hơn của ông. Có lẽ đây là một mánh cũ mà ông từng dùng trước đây.”

“Đây không chỉ là một manh mối,” Grayson nói, giọng trầm thấp và gay gắt. “Đây là...” Anh không thể nói thành lời cụm bố của anh.

“Em biết.” Jameson sải bước đến đứng trước mặt anh trai mình, cúi thấp xuống để trán mình chạm vào trán của Grayson. “Em biết, Gray. Nếu anh coi đây chỉ là một trò chơi thì nó sẽ không đau lòng đến thế đâu.”

Tôi gục ngã trước cảm giác rằng lúc này tôi không nên ở đây, rằng tôi không nên nhìn thấy hai người họ trong hoàn cảnh như thế này.

“Không gì có thể ảnh hưởng đến anh,” Grayson cứng rắn đáp lại, “trừ khi anh cho phép.”

Tôi định quay đi, nhưng Grayson đã kịp bắt được chuyển động của tôi qua khóe mắt. Anh lùi xa khỏi Jameson và quay sang nói với tôi. “Người tên Sheffield Grayson này biết đâu sẽ biết điều gì đó liên quan tới vụ hỏa hoạn, Avery. Liên quan tới cả Toby nữa.”

Thế giới của Grayson vừa vỡ tan trước tiết lộ động trời về bố đẻ của mình, vậy mà anh vẫn nghĩ về tôi. Về Toby. Về chữ ký trên giấy khai sinh của tôi.

Anh biết tôi sẽ không dừng lại. “Anh không cần nhúng tay vào chuyện này đâu,” tôi nói với anh.

Tay Grayson siết chặt cán dao. “Không ai trong hai đứa chịu để yên chuyện này. Nếu anh không thể ngăn hai đứa lại thì ít nhất anh cũng phải đảm bảo có ai đó đủ khả năng phán đoán đúng đắn giám sát quá trình này.”

Trong nháy mắt, Grayson ném con dao trở lại cho Jameson. Jameson nhẹ nhàng đón lấy nó.

“Em sẽ lo liệu chuyện máy bay.” Jameson mỉm cười với anh trai mình. “Chúng ta sẽ khởi hành lúc bình minh.”

Chương 29

Chúng ta không bao gồm tôi. Để được thừa kế, tôi buộc phải sống tại Nhà Hawthorne trong vòng một năm. Tôi không chắc mình có được phép đi ra khỏi phạm vi bang Texas hay không, và ngay cả khi có cách thì tôi cũng không muốn để bản thân xen vào chuyện này. Grayson có quyền gặp bố mình mà không có tôi theo cùng. Anh đã có Jameson, và tôi không thể rũ bỏ cảm giác đây là điều mà hai anh em họ phải làm cùng nhau.

Mà không có tôi ở đó.

Vậy nên tôi đã đến trường vào ngày hôm sau, tránh xa mọi rắc rối, và chờ đợi. Trong giờ học, tôi liên tục kiểm tra điện thoại, mong đợi nhận được một tin nhắn cập nhật từ hai người kia. Rằng họ đã hạ cánh xuống Phoenix. Rằng họ đã liên hệ được - hoặc chưa cũng được. Chỉ cần là một điều gì đó thôi.

“Tớ có thể hỏi cậu xem các anh trai của tớ đang ở đâu.” Xander chạy đến đi bên cạnh tôi trên hành lang. “Tớ cũng có thể hỏi cậu họ đang làm gì. Hoặc...” Cậu ấy nở một nụ cười giễu cợt với tôi. “Tớ có thể mời gọi cậu về với phe bóng tối thông qua sức mạnh áp đảo tỏa ra từ thần thái của tớ.”

“Phe bóng tối?” Tôi khịt mũi.

“Nếu tớ tự suy luận thì có ổn không nhỉ?” Xander hỏi khi chúng tôi đi đến trước cửa lớp học tiếp theo của tôi. “Tớ có thể suy luận!” Cậu ấy nhăn tít mặt lại, rồi cười toe toét. “Thôi nào, Avery. Đây là trò chơi của tớ. Những ông anh trai của tớ ngốc nghếch lắm, đặc biệt còn kém thu hút hơn tớ nữa. Người cậu cần đối phó là tớ cơ.”

Cậu ấy theo tôi vào lớp và tự động ngồi xuống bên cạnh tôi.

“Hawthorne,” Tiến sĩ Meghani thích thú nhìn cậu ấy. “Nếu cô không lầm thì em không có tên trong danh sách lớp này.”

“Em rảnh từ giờ cho đến lúc ăn trưa,” Xander trả lời giáo viên. “Và em cần kiếm việc gì đó có ý nghĩa để làm.”

Nếu là bất kỳ ngôi trường nào khác thì chẳng có học sinh nào dám nói như vậy với giáo viên. Mà nếu đó là một người khác chứ không phải người nhà Hawthorne thì cậu ấy đã chẳng thể đứng đây ngay lúc này, nhưng Tiến sĩ Meghani lại chấp thuận chuyện đó. “Ở buổi học trước,” cô cất lời giảng, “chúng ta đã thảo luận về khoảng trắng trong nghệ thuật tạo hình. Hôm nay, cô muốn các em lập các nhóm nhỏ và cùng nhau tạo dựng khái niệm cho các giá trị tương đương trong các loại hình nghệ thuật khác. Khoảng trắng có vai trò gì trong văn học? Kịch nghệ? Khiêu vũ? Ý nghĩa có thể được tạo thành - hoặc nhấn mạnh - thông qua các lỗ hổng hoặc khoảng trống có mục đích như thế nào? Khi nào thì không có gì trở thành một thứ gì đó?”

Tôi nghĩ về chiếc điện thoại của tôi. Về việc mất liên lạc với Jameson và Grayson.

“Cô hy vọng sẽ nhận được một bài luận khoảng hai ngàn từ viết về chủ đề này và một bản kế hoạch cho một buổi khám phá nghệ thuật trước cuối tuần sau.” Tiến sĩ Meghani vỗ hai tay vào nhau. “Bắt đầu làm đi.”

“Cậu nghe giáo viên nói rồi chứ,” Xander ngồi bên cạnh tôi nhắc nhở. “Bắt đầu làm thôi nào.”

Tôi lén nhìn vào điện thoại của mình lần nữa. “Tớ đang chờ tin tức từ các anh trai của cậu đây,” tôi thấp giọng thừa nhận, cố làm ra vẻ đang suy ngẫm sâu sắc về ý nghĩa thực sự của nghệ thuật.

“Về cái gì?” Xander gợi chuyện.

Tiến sĩ Meghani đi ngang qua bàn của chúng tôi, tôi chờ cho đến khi cô đi xa hẳn rồi mới tiếp tục nói. “Cái tên Sheffield Grayson có ý nghĩa gì với cậu không?” Tôi hỏi Xander.

“Đương nhiên là có rồi!” Cậu ấy vui vẻ đáp lại. “Tớ đã tạo ra một cơ sở dữ liệu về các nhà tài trợ lớn cho tất cả các tổ chức từ thiện của chúng ta. Cái tên Sheffield Grayson xuất hiện trong danh sách đó chính xác hai lần.”

“Đường của Colin,” tôi nói ngay lập tức. “Và...”

“Nhà Camden.”

Tôi đã tạm gác cái tên đó để xem xét trong tương lai. “Cậu thấy ảnh của Sheffield Grayson chưa?” Tôi khẽ hỏi Xander. Cậu có biết ông ấy có quan hệ gì với anh trai của cậu không?

Sau khi nghe tôi hỏi vậy, cậu ấy lập tức lên mạng tra cứu hình ảnh, đoạn hít vào một hơi thật mạnh. “Ôi chà!”

♖

Xander, bằng cách nào đó, đã thuyết phục được Tiến sĩ Meghani rằng tôi định tiếp cận bài luận của mình bằng cách so sánh khoảng trắng trong tự nhiên với khoảng trắng trong nghệ thuật, và cô ấy đã cho phép chúng tôi ra ngoài hết thời gian còn lại của tiết học. Khi chúng tôi đi vào phạm vi của khu rừng rậm nằm ngay phía nam của viên kim cương bóng chày, Xander dừng lại, và tôi làm theo. Cách đó hơn một mét, Eli cũng thế.

“Chúng ta đang chờ đợi điều gì vậy?” Tôi hỏi.

Xander chỉ tay về phía trước. Tôi thấy Rebecca đang đi về phía chúng tôi từ cách đó khoảng một trăm mét.

“Tớ bắt đầu hiểu tại sao cậu lại gọi phe của cậu là phe bóng tối rồi,” tôi lẩm bẩm.

“Ông già yêu thương Rebecca lắm,” Xander bảo tôi. “Bex rất hiểu ông, và tớ không nghĩ là ông muốn tớ làm chuyện này một mình.”

Tôi chĩa ngón tay về phía mình, rồi nói, “Cậu đâu có một mình.”

“Cậu cùng phe với tớ sao? Không phải với Jamie ư?” Xander nhìn tôi, hỏi tiếp. “Gray cũng không hả?”

“Tại sao cứ nhất định phải chia phe thế?” Tôi hỏi.

“Đúng luật là thế. Luật của Nhà Hawthorne.” Rebecca dừng lại trước mặt tôi. Tôi quay sang nhìn cô ấy thì cô ấy cúi mặt xuống. “Cậu nói là cậu có tin tức?” Rebecca hỏi Xander.

“Chờ Thea đến đã nhé,” Xander gợi ý.

“Thea?” Tôi càu nhàu.

“Thea là một cô nàng xảo quyệt đầy thu hút và ghét phải thất bại.” Xander hoàn toàn không hối lỗi. “Tớ thích điều đó vì nó sẽ làm tăng tỷ lệ thành công của tớ.”

“Cô ấy cũng là cháu gái của Zara,” tôi không thể không chỉ ra thực tế đó. “Và cô ấy ghét cậu, ghét các anh trai của cậu.”

“Nói là ghét thì lại nặng nề quá,” Xander thoái thác. “Thea chỉ yêu quý chúng ta theo cách có phần tiêu cực và đôi khi hơi nghiêm khắc mà thôi.”

“Thea không đến,” Rebecca nói, làm đứt quãng cuộc tranh luận giữa Xander và tôi.

“Cô ấy không đến ư?” Xander nhướn chiếc lông mày lẻ loi của mình lên.

“Tớ chỉ...” Rebecca hít vào một hơi, làn gió quấn quýt thổi tung mái tóc màu đỏ sẫm của cô ấy. “Tớ không thể, Xan. Không phải hôm nay.”

Hôm nay làm sao cơ?

“Manh mối mới là gì thế?” Rebecca hỏi, vẻ mặt cầu xin Xander đừng ép buộc cô ấy thêm nữa. “Chúng ta biết thêm được gì rồi?”

Xander khẽ gật đầu, rồi đi thẳng vào vấn đề. “Một trong số những người mà chúng ta cần phải quan tâm là bố của Grayson. Tớ đoán là Jamie và Gray đang liên hệ với ông ấy rồi. Cho đến lúc tìm ra được điều mà họ đã tìm ra, thì lựa chọn duy nhất của chúng ta là lần theo một manh mối khác của tớ.”

“Manh mối khác là gì?” Tôi hỏi.

“Nhà Camden,” Xander dứt khoát trả lời. “Sau khi đối chiếu quan hệ của các nhà tài trợ chính với các nạn nhân trên Đảo Hawthorne, tớ thu được hai kết quả phù hợp. Gia đình của David Golding là nhà tài trợ bạch kim. Chú của Colin Anders Wright cũng góp một khoản tài trợ một lần, nhưng rất hào phóng. Dù tớ chưa xác định được bất kỳ khoản quyên góp trực tiếp nào từ ông tớ, nhưng tớ có một giả thuyết.”

“Toby từng là bệnh nhân ở đây,” tôi xen ngang. “Nan đã kể cho tớ chuyện đó.”

“Tớ gần như có thể khẳng định chắc chắn rằng cả ba chàng trai đều từng ở Nhà Camden,” Xander nói. “Tớ nghĩ đó là nơi họ gặp nhau.”

Tôi nghĩ về mẫu tin tức liên quan đến vụ hỏa hoạn. Về giả thuyết đã có một bữa tiệc hoang dại, vượt khỏi tầm kiểm soát ở đó. Và về cách thảm kịch này bị đổ lỗi, hết lần này đến lần khác, cho Kaylie Rooney, trong khi ba chàng trai trẻ xuất chúng kia tiệc tùng ngay sau khi rời khỏi trại cai nghiện.

“Nếu họ từng gặp gỡ ở Nhà Camden,” Rebecca chậm rãi nói từng từ, “thì...”

“Chính xác là thế! Rồi... sao?” Xander chuyển chủ đề nhanh đến chóng mặt.

“Từ chuyện này có thể suy ra được trạng thái tâm trí của họ vào mùa hè năm đó,” tôi nói. “Nguyên nhân dẫn đến vụ hỏa hoạn.”

“Vụ hỏa hoạn,” Rebecca lặp lại lời tôi, “và cái chết của họ.” Cô ấy nhắm chặt mắt, rồi lại mở ra, lắc đầu và lùi dần về phía sau. “Tớ xin lỗi, Xan. Tớ muốn chơi trò chơi này. Tớ muốn giúp cậu. Tớ muốn được cùng cậu làm chuyện này, và chắc chắn tớ sẽ làm thế, được chứ? Nhưng không phải hôm nay.”

Chương 30

Tôi phải mất một khoảng thời gian lâu hơn bình thường mới có thể chắp nối các dữ kiện lại với nhau, và nhận ra đầu tuần vừa rồi, khi Rebecca nói rằng sinh nhật của Emily vào thứ Sáu - tức là hôm nay - cô ấy đã không hề nói dối. Thea cũng không nói dối khi nói rằng sẽ có một buổi gây quỹ tưởng niệm.

Buổi gây quỹ đó với buổi gây quỹ mà Alisa đã lên kế hoạch cho tôi tham dự là một.

“Chị đã sắp xếp cho em một buổi học với Landon vào chiều nay. Cô ấy trống ít lịch lắm, vậy nên có thể chúng ta sẽ phải vừa học vừa làm tóc và trang điểm.”

Tôi thắt dây an toàn, nheo mắt nhìn Alisa trong khi Eli yên vị ở ghế hành khách phía trước. “Chị chưa nói với em rằng buổi tưởng niệm tối nay là dành cho Emily Laughlin.”

“Vậy ư?” Alisa đáp mà không có vẻ gì là thấy tội lỗi. “Trung học Heights đang xây dựng một nhà nguyện mới để vinh danh em ấy.”

Tôi nghe thấy tiếng ho vang lên từ ghế lái và nhận ra người lái xe hôm nay không phải là Oren. Tóc người này dài hơn và cũng sáng màu hơn. Tôi gần như đã quen với việc Eli theo sát tôi như hình với bóng ở trường, nhưng đây là lần đầu tiên kể từ khi bản di chúc được đọc lên, Oren sẵn sàng để tôi ở ngoài tầm mắt của mình. “Oren đâu rồi ạ?” Tôi hỏi.

“Ông ấy đang bận việc khác,” người lái xe đáp. “Đã có chuyện xảy ra.”

“Chuyện gì thế ạ?” Tôi nhấn mạnh, nhưng không nhận được phản hồi. Tôi nhìn Alisa, nhưng chị ấy chỉ nhún vai và lảng sang chuyện khác.

“Em sẽ không tình cờ biết tại sao Jameson và Grayson lại lấy một trong số chuyên cơ của em đi đấy chứ?”

♖

Trở lại Nhà Hawthorne, chúng tôi thấy Oren đang đứng đợi ở cửa với chuyện mà ông ấy phải giải quyết.

“Max?” Tôi choáng váng khi nhìn thấy cậu ấy. Chúng tôi không gặp nhau hơn một năm rồi, vậy mà giờ Max đang ở đây, mái tóc đen búi thành những búi rối bù ở hai bên đầu.

Cậu ấy cười rạng rỡ với tôi, sau đó bắn cái nhìn đau khổ nhất thế giới về hướng Oren. “Cuối cùng cậu cũng về rồi! Avery à, cậu có thể nói với Ngài Vệ sĩ đây là tớ không phải một kẻ gây đe dọa đến an ninh không?”

Cú sốc của tôi vơi dần đi. “Max!” Tôi tiến một bước về phía cậu ấy, và chỉ chờ có thế, Max lập tức lao thẳng về phía tôi. Cậu ấy ôm tôi. Siết chặt. “Cậu làm gì ở đây vậy?” Tôi hỏi.

Cậu ấy nhún vai, “Tớ đã nói với cậu rằng tớ đang xem xét một chuyến đi tình nguyện mà. Tớ ở đây để mang tình yêu của Chúa đến cho những kẻ tỷ phú khốn khổ, bảo thủ này. Đây là một công việc chẳng mấy tốt đẹp, nhưng vẫn cần có ai đó đảm nhiệm trọng trách.”

“Cậu ấy đùa đấy ạ,” tôi nói với Oren. “Có lẽ vậy.” Tôi quan sát Max kỹ hơn. Dù tôi rất vui khi được gặp Max nhưng tôi biết chắc rằng bố mẹ của cậu ấy chắc chắn không đồng ý cho cậu ấy đi như thế này. Max đang mạo hiêm thách thức họ.

Và đó cũng là lúc tôi nhận ra: “Hôm nay cũng là sinh nhật cậu.”

“Cũng?” Trong tích tắc, tôi nhìn ra được sự tổn thương ẩn sau đôi mắt của cậu ấy, nhưng cậu ấy nhanh chóng gạt nó đi. “Tớ mười tám tuổi rồi.” Max đã chính thức được luật pháp công nhận là người lớn. Bố mẹ cậu ấy đuổi cậu ấy ra khỏi nhà, hay cậu ấy tự đi? “Cậu có thừa phòng ngủ nào không?” Cậu ấy hỏi, tỏ vẻ mình vẫn ổn.

Tôi siết chạt tay cậu ấy, rồi trả lời. “Tớ có khoảng bốn mươi phòng.”

Max trao cho tôi nụ cười dũng cảm nhất, bất khả chiến bại nhất của Maxine Liu. “Vậy một cô gái phải làm gì để có thể được thăm thú quanh đây?”

♖

Dẫn Max đi tham quan dinh thự được mười phút thì điện thoại tôi reo lên. Tôi nhìn vào màn hình. “Jameson,” tôi thông báo.

Max nhìn tôi, rồi nói, “Đừng quan tâm đến tớ.” Cậu ấy cười rạng rỡ. “Cứ vờ như tớ không có ở đây đi.”

Tôi trả lời cuộc gọi. “Có chuyện gì thế ạ? Mọi thứ ổn cả chứ?”

“Ngoại trừ việc ông anh trai bảo thủ của anh nhất định không chịu chơi trò Uống hay Luống cuống trong khi chờ đợi?” Jameson luôn có cách khiến mọi thứ nghe giống như một trò đùa - một trò đùa đen tối. “Mọi chuyện đều suôn sẻ cả.”

“Uống hay Luống cuống?” Tôi hỏi. “Không - đừng trả lời câu đó. Chính xác thì các anh đang chờ đợi gì vậy?”

Đầu dây bên kia im lặng mất một nhịp. “Sheffield Grayson cũng được bảo vệ chặt chẽ y như chúng ta. Không thể tiếp cận được ông ấy trừ khi ông ấy muốn.”

Tim tôi thắt lại. “Ông ấy không muốn Grayson đến gần mình.” Ngực tôi hơi thắt lại khi nghĩ đến chuyện đó. “Anh ấy ổn chứ ạ?”

Jameson không trả lời câu hỏi đó. “Grayson có rất nhiều danh thiếp - anh đã chế nhạo anh ấy không thương tiếc vì chuyện đó. Anh ấy đã viết thông tin của khách sạn bọn anh đang ở lên mặt sau của một tấm danh thiếp, rồi đưa nó cho bảo vệ ở cổng dinh thự nhà Grayson.”

Jameson càng cố tỏ ra là chuyện chẳng có gì quan trọng thì tôi càng đau lòng cho Grayson. “Và rồi anh cứ đợi như thế,” tôi khẽ nói.

Đầu dây bên kia lại im lặng. “Bọn anh cùng đợi.”

Giọng Jameson nghe có vẻ nặng nề. Việc anh để cho tôi nghe ra được cảm xúc đó thật đáng ngạc nhiên.

“Đừng lo lắng, Người thừa kế.” Jameson lại quay trở lại vẻ đùa giỡn thường ngày. “Anh sẽ thắng thế trên mặt trận Uống hay Luống cuống nếu bọn anh phải chờ ở đây lâu hơn nữa.”

Khi tôi gác máy, Max thực sự đã vồ lấy tôi để hỏi chuyện. “Anh ấy nói gì thế?”

♖

“Vậy là các chàng trai mà cậu muốn đưa máy fax[1] đã lấy chuyên cơ của cậu để bay đến Arizona với hy vọng người bố bí ẩn của một trong các chàng trai vừa được nói tới biết điều gì đó về vụ hỏa hoạn bi kịch và chết chóc xảy ra nhiều năm trước.”

“Nói chung là thế,” tôi đáp lời Max. Ngoại trừ việc tớ không đưa máy fax cho ai cả.”

“Chỉ có tâm trí và đôi mắt cậu là muốn thế thôi,” Max nghiêm nghị nói.

“Max!” Tôi lớn giọng, sau đó lật ngược thế cờ với cậu ấy. “Cậu có nói cho tớ biết là cậu đang làm gì ở đây không hả? Cả hai bọn mình đều biết thừa là cậu đang không ổn.”

Max hướng ánh mắt lên trần nhà cao sáu mét. “Có lẽ là tớ không ổn thật. Nhưng tớ đang đứng giữa sân chơi bowling trong nhà cậu. Nơi này thật không thể tin nổi!”

Nếu Max muốn tìm kiếm thứ gì đó gây xao nhãng thì cậu ấy đã đến đúng nơi rồi đấy.

“Cậu còn bỏ qua điều gì khác trong Cuộc sống Điên đảo của Tỷ phú Avery không?”

Một khi Max đã không muốn nhắc đến thì cách tốt nhất là ép cậu ấy phải nói ra. “Còn một điều nữa,” tôi nói. “Cậu nhớ Emily không?”

“Đã qua đời và để lại hàng ngàn mảnh vỡ phía sau?” Max trả lời ngay lập tức. “Sự mất mát vẫn xoáy sâu, dày vò tất cả những người chơi trong bi kịch của cô ấy đến tận ngày hôm nay? Có, tớ có nhớ Emily.”

“Tối nay, tớ sẽ tham dự một buổi gây quỹ tưởng nhớ cô ấy.”

***Line Note Zone***

[1]

Max nói trại fuck (mẹ kiếp) thành fax (máy fax).

Chương 31

“Em đã phát triển luận điểm nói và chủ đề cá nhân đến đâu rồi?” Landon hỏi. Rõ ràng chị ấy không có chút e ngại nào về việc chất vấn tôi trong khi mặt tôi đang được đánh khối, còn mái tóc thì rối bù.

“Cậu có chủ đề cá nhân ư?” Max bước đến bên cạnh tôi. “Có phải là đập tan chế độ phụ quyền không? Tớ hy vọng là thế.”

“Tớ thích chủ đề đó đấy,” tôi trả lời Max. “Tại sao cậu không đưa ra thêm một vài luận điểm nói nữa nhỉ?”

“Ngồi yên nào.” Một bàn tay rắn chắc nắm lấy cằm tôi.

Landon hắng giọng. “Chị không nghĩ đó là một chủ đề khôn ngoan,” chị ấy bảo tôi và tế nhị liếc nhìn sang Max.

“Đập tan chế độ phụ quyền luôn là một lựa chọn khôn ngoan,” Max đảm bảo.

“Nhìn lên đi,” chuyên viên trang điểm yêu cầu. “Chị sẽ bắt đầu trang điểm mắt cho em.”

Nghe giọng chị ấy thật giống như đang thông báo điềm xấu. Cố gắng không chớp mắt, tôi nghiến răng. “Tại sao chị lại không tiết kiệm thời gian và công sức của chúng ta bằng cách nói cho em biết chị muốn em nói gì nhỉ?” Tôi hỏi Landon.

“Chúng ta cần truyền đạt cho mọi người thấy em rất thấu hiểu và biết ơn cơ hội mà mình được trao cho, có quan hệ tốt với gia đình Hawthorne, và đặc biệt sẽ không có chuyện em khiến vô số ngành công nghiệp hàng tỷ đô-la rơi vào hỗn loạn.” Chị ấy ngừng lại một giây, rồi tiếp tục. “Nhưng việc làm thế nào để truyền đạt được hết những điều đó phụ thuộc vào em. Nếu chị viết sẵn kịch bản cho em thì nói ra sẽ không tự nhiên, vậy nên em cần phải làm việc này, Avery ạ. Phải nói một lời thật lòng về trải nghiệm này của mình thì em sẽ nói gì?”

Tôi nghĩ về Nhà Hawthorne, về những chàng trai sống ở đây, về những bí mật ẩn sâu sau những bức tường. “Thật không thể tin nổi!”

“Tốt,” Landon đáp. “Và?”

Cổ họng tôi thắt lại. “Em ước mẹ em ở đây.”

Tôi ước bà ấy có thể nhìn thấy tôi. Tôi ước tôi có tiền - một chút cũng được - khi bà ấy đổ bệnh. Tôi ước tôi có thể hỏi bà ấy về Toby Hawthorne.

“Em đi đúng hướng rồi đấy,” Landon nói với tôi. “Thật sự. Nhưng ở thời điểm hiện tại, tốt nhất vẫn nên tránh nói về mẹ của em.”

Nếu có thể, chắc hẳn lúc này tôi sẽ nhìn thẳng vào mắt bà mà giãi bày, nhưng thực tế phũ phàng dội lại rằng cằm tôi đang bị thô bạo giật mạnh về phía sau, và tôi thấy mình đang nhìn chằm chằm lên trần nhà.

Tại sao chị ấy lại không muốn tôi nói về mẹ?

♖

Hai tiếng sau, tôi mặc một chiếc váy lụa cao cấp dài đến đầu gối, màu hoa oải hương, áo khoác ngoài bằng ren đen tinh xảo, đẹp đến nức lòng. Thay vì đi giày cao gót, tôi đi một đôi bốt cao đến đầu gối - màu đen, da lộn và không thoải mái chút nào. Đoan trang, pha chút cá tính, hình ảnh đặc trưng của tôi.

Tôi vẫn đang suy nghĩ về Landon - và mẹ tôi.

“Tớ đã tìm hiểu được vài chuyện.” Max chờ cho đến khi chỉ còn hai chúng tôi rồi mới nói. “Có vẻ như có một tờ báo lá cải vẫn đang thêu dệt những câu chuyện về mẹ cậu.”

“Họ nói gì?” Tôi hỏi. Nhịp tim của tôi tăng lên. Chiếc váy mà tôi đang mặc bó sát đến nỗi tôi gần như chắc chắn người khác có thể nhìn thấy trái tim tôi đang đập liên hồi bên trong. Có phải giới truyền thông đang nghi ngờ mẹ tôi nói dối về bố tôi không? Tôi cố kìm nén suy nghĩ đó.

“Tờ báo lá cải đó khẳng định mẹ cậu vẫn còn sống dưới một cái tên giả.” Max đưa tôi chiếc điện thoại của cậu ấy. “Cho đến giờ thì vẫn chưa có ai đẩy câu chuyện đi xa hơn, có thể đó chỉ là tin đồn nhảm, nhưng...”

“Nhưng Landon không muốn tớ nói về mẹ tớ,” tôi kết thúc câu nói của Max. Tôi nhắm chặt đôi mắt màu khói của mình lại trong giây lát. “Bà ấy không có gia đình,” tôi nói với Max khi mở mắt ra. “Chỉ có bà ấy và tớ thôi.” Tôi nghĩ đến mọi phỏng đoán nực cười mà tôi từng đưa ra trong trò chơi Tôi Có Một Bí Mật. Đã hơn một lần tôi bước chân xuống con đường bí-mật-ẩn-dưới-một-danh-tính-giả.

“Vậy thì cũng có lý,” Max nói. “Chẳng phải Toby cũng sống dưới một cái tên giả đó sao?”

Điều đó dấy lên cả một biển câu hỏi mà tôi đang cố tránh: Chính xác thì làm thế nào mà mẹ tôi lại dính líu đến con trai của Tobias Hawthorne? Bà có biết ông thực sự là ai không?

Một tiếng gõ cửa đột ngột phá vỡ dòng suy nghĩ của tôi. “Em sẵn sàng chưa?” Alisa gọi.

“Có chắc là em không thể bỏ qua sự kiện này không ạ?” Tôi đáp lại.

“Em có năm phút.”

Tôi quay về phía Max. “Bọn mình mặc cùng một cỡ,” tôi nói.

“Và tớ có thể hỏi lý do tại sao cậu lại nói thế không?” Max hỏi, đôi lông mày màu nâu của cậu ấy nhíu lại.

Tôi dẫn cậu ấy đến tủ quần áo của tôi. Khi tôi mở tung cửa tủ ra, Max thực sự đã thở hổn hển khi chứng kiến cảnh tượng trước mắt. “Mặc đồ vào đi, cô gái. Hôm nay là sinh nhật cậu mà. Tớ không đi đến đó một mình đâu.”

Chương 32

Không gian trong căn phòng lớn nhất của Trung học Heights được gọi là Phòng sinh hoạt chung. Nó vừa là phòng chờ, vừa là không gian hội họp. Đêm nay, Phòng sinh hoạt chung khoác lên mình một diện mạo mới. Những tấm rèm vàng được treo dọc hai bên phòng. Nội thất vốn có được thay thế bằng hàng chục chiếc bàn tròn. phủ khăn lụa màu tím đậm. Màu sắc yêu thích của Emily. Gần phía trước căn phòng là hai bức tranh khổng lồ đặt trên giá vẽ vàng. Một bức là tranh phác thảo nhà nguyện mới của kiến trúc sư. Bức còn lại là ảnh của Emily Laughlin. Tôi đã cố gắng không nhìn vào nó - nhưng không thành công.

Tóc của Emily có màu vàng dâu, xoăn lọn tự nhiên, vừa đủ để khiến vẻ ngoài của cô ấy trông hơi khó đoán. Làn da của cô ấy mịn màng đến khó tin, đôi mắt như thấu tỏ mọi sự trên đời. Emily không xinh đẹp bằng Rebecca, nhưng có gì đó ở cách cô ấy cười...

Tôi không thể ngừng nghĩ rằng có khi Jameson và Grayson không có mặt ở đây lại là một điều tốt. Cả hai người họ đều từng yêu cô ấy. Không biết chừng bây giờ vẫn vậy.

Ở bên cạnh, Xander nghiêng người chạm vào vai tôi. Alisa đã nghiêm khắc yêu cầu Xander phải ở sát bên tôi, y hệt như cách chị ấy miễn cưỡng chỉ định Nash làm người hộ tống cho Libby tối nay. Một phần trong kế hoạch giải quyết hậu quả mà chúng tôi phải làm là thể hiện cho người ngoài thấy tôi có quan hệ tốt với gia đình Hawthorne - nhưng nói thì dễ hơn làm, Nash và Xander không phải là những thành viên nhà Hawthorne duy nhất tham dự buổi lễ.

Ở phía bên kia của căn phòng, tôi thấy Zara và Constantine đang đứng giữa đám đông.

“Chúng ta cần phải đi giao thiệp,” Alisa thì thầm ngay sau tôi. Chị ấy dẫn tôi và Xander đi về phía một nhóm tứ tấu đàn dây, đúng lúc đó, tôi cũng nhìn thấy Skye Hawthorne. Bà ấy đang cười thoải mái, được vây quanh bởi đám người ngưỡng vọng, có cả nam lẫn nữ.

“Cặp đôi ở bên trái là Christine Terry và chồng của cô ấy, Michael,” Alisa lẩm bẩm. “Người thừa kế đời thứ ba của tập đoàn dầu khí. Không phải người mà ta muốn gây thù.”

Tôi dịch lại lời của chị ấy: Không phải người mà ta muốn thấy họ cười đùa với Skye.

“Chị sẽ giới thiệu em với họ,” Alisa nói với tôi.

“Cứu tớ,” tôi làm khẩu hình miệng với Max.

“Tớ sẽ cố,” Max thầm thì, “nhưng vừa có một nhân viên phục vụ đi qua, và anh ấy đang phục vụ tôm!”

Mười giây sau, tôi bắt tay với Christine Terry. “Skye vừa nói với chúng tôi rằng cô không phải là một người hâm mộ môn bóng bầu dục cuồng nhiệt,” chồng của Christine vui vẻ, lớn tiếng vạch trần tôi. “Cô có tính nhượng lại đội Lone Stars không?”

“Thứ lỗi cho chồng chị nhé,” cô ấy nói với tôi. “Chị đã nói anh ấy bao nhiều lần là luôn cần thời gian và địa điểm phù hợp để bàn công chuyện làm ăn.”

“Và luôn cần thời gian và địa điểm phù hợp để bàn về bóng bấu dục!” Michael nói oang oang.

“Avery không có ý định nhượng lại bất cứ tài sản nào vào thời điểm này,” Alisa nói, giọng đều đều. “Tôi không biết ai đó đã nghĩ ra ý tưởng này nữa.”

Ai đó ở đây ám chỉ Skye, nhưng bà mẹ sát nhân của các chàng trai này vẫn là người nhà Hawthorne từ trong cốt tủy - và là một phụ nữ cực kỳ ngoan cố. “Avery mến thương đây là một Thiên Bình,” Skye thủ thỉ. “Mâu thuẫn trong tư tưởng, chan hòa với mọi người và lý trí. Chúng ta có thể thấy rõ những điều đó.” Bà ấy dừng lại, sau đó đưa tay sang phải. “Có phải vậy không, Richard?”

Dù Skye có cố gắng đến mức nào cũng không thể giúp ông ta đẹp lên được. Richard - trăm phần trăm không phải là Ricky - đang vòng tay quanh eo Skye. Kẻ vô công rồi nghề đó được Skye khoác lên một bộ vest thiết kế riêng đắt tiền. Nhìn ông ta lúc này, tôi cố nhắc nhở bản thân rằng ông ta chẳng là gì với tôi cả.

Nhưng khi ông ta mỉm cười, tôi vẫn cảm thấy mình như một cô bé bảy tuổi, cao chưa đến một mét.

Tôi dính như sam với Xander, nhưng cậu ấy đột ngột bước tránh xa khỏi tôi. Gia đình Laughlin đang ở cách chúng tôi chừng chục mét. Ông bà Laughlin tỏ rõ vẻ không thoải mái trong bộ đồ trang trọng. Rebecca đang đứng bên cạnh họ, và bên cạnh cô ấy là một người phụ nữ chừng bốn mươi hay năm mươi tuổi, trông giống Emily, nếu cô ấy già đi, đến lạ kỳ.

Lúc quan sát gia đình họ, tôi thấy người phụ nữ - tôi đoán đó là mẹ của hai chị em - đã uống cạn một cốc rượu lớn. Mắt Rebecca chạm phải mắt Xander, và một giây sau, cậu ấy biến mất, bỏ mặc tôi ở lại đối phó với mẹ của cậu ấy.

“Tôi đã giới thiệu bố của Avery với mọi người chưa nhỉ?” Skye cất tiếng hỏi mọi người, ánh mắt hướng về phía Christine Terry. “Theo một nguồn thông tin đáng tin cậy, tôi được biết ông ấy có ý định nộp đơn xin quyền giám hộ cho người thừa kế bé nhỏ của chúng ta đây.”

♖

Bốn mươi phút sau, khi thấy Ricky đi về phía quầy bar, tôi đã nhờ Max phân tán sự chú ý của Alisa để tôi có thể dồn ông ta ra góc nói chuyện riêng.

“Sao con lại dài mặt ra thế, Chú dế nhỏ?” Ricky Grambs mỉm cười khi tôi đến đứng cạnh. Ông ta là kiểu người say xỉn thì luôn mở miệng khen ngợi người khác. Đáng lẽ ra tôi nên lường trước cuộc tấn công đầy sức hút này. Việc ông ta gọi tôi bằng biệt danh lẽ ra không nên có bất cứ ý nghĩa gì với tôi cả.

“Đừng gọi tôi là Chú dế nhỏ. Tên của tôi là Avery.”

“Đáng lẽ ra phải là Natasha mới đúng,” ông ta hùng hồn tuyên bố. “Con biết chuyện đó chứ?”

Cổ họng tôi thắt lại. Ông ta là một kẻ vô công rồi nghề. Luôn là như thế. Dựa trên những điều tôi khám phá được, ông ta có thể không phải là bố của tôi. Vậy thì tại sao nói chuyện với ông ta lại khiến tôi đau lòng đến thế?

“Mẹ của con đã chọn tên đệm rồi, vậy nên bố sẽ chọn tên cho con. Bố vẫn luôn thích nghe âm thanh vang lên khi gọi tên Natasha.” Nhân viên pha chế tiến đến, và Ricky Grambs chẳng bỏ lỡ nhịp nào. “Một chai cho tôi,” ông ta nói, khẽ nháy mắt. “Và một chai cho con gái tôi.”

“Tôi chưa đủ tuổi,” tôi cứng rắn trả lời.

Mắt ông ta sáng lên. “Bố cho phép con đấy, Chú dế nhỏ.”

Có thứ gì đó bên trong tôi vỡ tan. “Ông có thể ném cái phép của ông cho...”

“Cười lên nào,” ông ta thì thầm, nghiêng người về phía tôi. “Giới truyền thông đang để ý.”

Tôi liếc nhìn lại thì thấy một nhiếp ảnh gia. Alisa lôi tôi đến buổi tiệc này để kể một câu chuyện, không phải diễn hoạt cảnh.

“Con thực sự nên cười nhiều hơn, cô gái xinh đẹp ạ.”

“Tôi không xinh đẹp đến thế,” tôi khẽ nói. “Và ông không phải bố tôi.”

Ricky Grambs nhận lấy một chai bia từ tay nhân viên pha chế. Ông ta nâng nó lên môi, nhưng trước đó tôi đã kịp thấy chiếc vòng chống đạn của ông ta đung đưa trước mặt.

Ông ta có biết tôi không phải là con ruột của ông ta không? Có phải đó là lý do mà ông ta không bao giờ quan tâm đến tôi không? Tại sao tôi mãi mãi là kẻ không quan trọng như thế?

Ricky mau chóng lấy lại bình tĩnh. “Có thể bố đã không ở bên cạnh con nhiều như một trong hai chúng ta mong muốn, Bọ rùa ạ, nhưng bố sẽ không bao giờ đắn đo suy nghĩ mà sẵn sàng giang rộng vòng tay giúp đỡ con nếu như con gọi bố. Và giờ thì bố đang ở đây để làm những điều đúng đắn.”

“Ông ở đây vì tiền.” Tôi phải cố hết sức mới ngăn không cho mình hét lên. Thay vào đó, tôi hạ thấp giọng đủ để ông ta phải nghiêng người về phía trước mới nghe được. “Ông sẽ không có một xu nào đâu. Đội ngũ hỗ trợ pháp lý của tôi sẽ chôn vùi ông. Ông đã từ chối nhận quyền giám hộ khi mẹ tôi mất. Ông nghĩ thẩm phán sẽ thông qua quyết định nhất thời của ông sao?”

Ricky vẫn ngẩng cao đầu, không nản chí. “Sau khi mẹ con mất, con đâu có ở một mình. Libby của bố đã chăm sóc cho con rất tốt.” Ông ta kể công trong khi cũng chưa bao giờ làm được điều chết tiệt nào cho Libby.

“Ông thậm chí còn không ký tên trên giấy khai sinh của tôi,” tôi nghiến răng. Tôi bán tín bán nghi việc ông ta sẽ phủ nhận điều đó.

Nhưng ông ta lại chẳng làm gì cả, chỉ uống hết chỗ bia còn lại và đặt chiếc chai rỗng lên quầy bar. Tôi nhìn ông ta trong khoảng một, hai giây, sau đó cầm chai lên, quay người và đi về phía Alisa, người vẫn đang cố thoát khỏi vòng vây của Max.

Tôi đưa chai bia đó cho luật sư của mình. “Em muốn xét nghiệm DNA,” tôi thì thầm.

Alisa nhìn chằm chằm vào tôi một lúc. Đoạn biểu cảm trên khuôn mặt chị ấy dần dịu lại. “Chị muốn em đi tìm tầm chục món đồ để đấu giá trong cuộc đấu giá im lặng này.”

Tôi ngay lập tức chấp nhận yêu cầu của chị ấy. “Được ạ.”

Chương 33

Tôi không hiểu đấu giá im lặng là như nào, nhưng Max, người đang vô cùng thỏa mãn vì được ăn tôm và thành công đánh lạc hướng Alisa, nhanh chóng bắt kịp tôi để nói về những gì mà cậu ấy thu thập được. “Sẽ có một tờ giấy được đặt bên dưới mỗi món đồ. Những người tham gia đấu giá sẽ viết lên đó tên của họ và giá mà họ đưa ra. Nếu cậu muốn trả giá cao hơn khác thì cậu viết tên của mình bên dưới tên người đó.” Max sải bước về phía thứ có vẻ là một chú gấu nhồi bông và tăng giá của nó lên thêm hai trăm năm mươi đô-la nữa.

“Cậu vừa trả tám trăm đô-la cho một chú gấu nhồi bông?” Tôi kinh khiếp hỏi.

“Một chú gấu nhồi bông lông chồn,” Max bảo tôi. “Bà Pearl Earrings ở đằng kia đang để mắt đến món đồ này đấy.” Cô bạn thân nhất đời tôi gật đầu về phía một người phụ nữ chừng bảy mươi tuổi. “Bà ấy muốn con gấu đó và không quan tâm đến việc phải mua nó với giá cắt cổ đâu.”

Y như rằng, vài phút sau, người phụ nữ đó lướt qua chỗ con gấu nhồi bông và viết xuống một cái giá khác.

“Tớ là người làm từ thiện,” Max tuyên bố. “Từ đầu buổi đến giờ, tớ đã lấy được từ những người trong căn phòng này mười ngàn đô-la rồi đấy.”

Đáng lẽ ra người thừa kế nên là cậu ấy mới đúng. Lắc đầu ngao ngán, tôi đi vòng vòng quanh căn phòng, ngắm nhìn từng món đồ được đem ra đấu giá. Tranh vẽ. Trang sức. Một ô đỗ xe được định sẵn. Tôi càng đi xa thì giá trị của các món đồ càng lớn. Những chiếc ví thiết kế. Một bức điêu khắc Tiffany. Một bữa tối riêng tư, có đầu bếp phục vụ tại bàn cho mười người. Một bữa tiệc trên du thuyền cho năm mươi người.

“Những món đồ có giá trị lớn thực sự đang được đấu giá ở buổi đấu giá trực tiếp,” Max nói với tôi. “Từ những thông tin tớ thu thập được thì cậu chính là người quyên góp hầu hết chúng.”

Chuyện này thật không thực. Cuộc đời này chưa bao giờ ngừng mang đến cho tôi những điều tưởng chừng như là mơ.

“Cá nhân tớ thì thấy,” Max nói, giọng hợm hĩnh, “cậu nên đấu giá cơ hội học Thạc sĩ tại Augusta. Kèm nơi ăn chốn ở.”

Tôi nghiêm túc nhìn thẳng vào mắt cậu ấy. “Tớ chẳng hiểu nó có ý nghĩa gì cả.”

Cậu ấy khúc khích cười. “Tớ cũng thế!”

Alisa đã dặn tôi phải trả giá, thế nên tôi đi vòng quanh phòng một lần nữa. Một chiếc giỏ đựng toàn đồ trang điểm cao cấp. Những chai rượu vang và rượu whisky Scotland được trả giá cao ngất ngưởng khiến tôi phải giật mình, mắt mở lớn. Những tấm vé tham quan hậu trường. Những viên ngọc trai cổ điển.

Không có thứ nào phù hợp với tôi cả.

Cuối cùng, tôi chú ý đến một chiếc đồng hồ quả lắc. Theo như mô tả thì chiếc đồng hồ này được chế tác bởi một huấn luyện viên bầu dục đã về hưu của trường Trung học Heights. Nó trông đơn giản nhưng vô cùng tinh xảo. Từ phía bên kia phòng, Alisa gật đầu với tôi. Tôi nuốt nước bọt và tăng giá cao nhất hiện tại của món đồ lên thêm một mức tối thiểu.

Tôi cảm thấy buồn nôn.

“Làm vậy là chính đáng,” Max an ủi tôi. “Kiểu thế đó.”

Ngôi trường này đâu cần một nhà nguyện mới, cũng như tôi không cần một tác phẩm điêu khắc bằng đồng, khắc họa hình ảnh một chàng cao bồi đang cưỡi trên lưng một con bò tót hoang dã, điên cuồng đá hậu, nhưng tôi vẫn trả giá cho món đồ đó. Tôi còn đấu giá một buổi học làm bánh cùng đầu bếp làm bánh ngọt cho Libby và tăng giá gấp đôi chú gấu nhồi bông lông chồn của Max. Và rồi tôi nhìn thấy bức ảnh đó.

Trước cả khi cúi xuống nhìn kỹ, tôi đã biết đó là một bức ảnh của Grayson.

“Thằng bé có con mắt thật tinh tường.”

Tôi quay sang thì thấy Zara đang đứng cạnh tôi.

“Bác có định đấu giá món đồ này không?” Tôi hỏi bà ấy.

Zara Hawthorne-Calligaris nhướn lông mày nhìn tôi. Sau đó, không nói không rằng, bà ấy nâng giá của chiếc đồng hồ quả lắc lên.

“Chà, cái con tàu đó[1],” Max thì thầm. “Tớ khá chắc là bà ta đang thách cậu đấu tay đôi độ giàu có với bà ta.”

“Bình tĩnh đi nào, cô võ sĩ nhà nghề,” Xander xuất hiện bên cạnh tôi.

“Cậu đi đâu vậy?” Tôi khó chịu hỏi.

“Tớ đi giúp đỡ Rebecca và mẹ cậu ấy.” Giọng của Xander nhẹ nhàng đến lạ thường. “Cậu ấy không giỏi uống rượu vang.”

Tôi không có cơ hội để thăm dò thêm câu chuyện đó vì Alisa đã bước đến để hộ tống tôi ra bàn. “Tiệc tối,” chị ấy nói với tôi. “Diễn ra ngay sau buổi đấu giá trực tiếp.”

Tôi chật vật ngồi xuống, ăn salad bằng dĩa chuyên dụng và cố không làm đổ thứ gì ra khăn trải bàn bằng lụa. Mọi việc chỉ trở nên tồi tệ hơn sau đó. Một âm thanh va chạm lớn phá vỡ tiếng chuyện trò lịch sự. Mọi người trong phòng đều quay lại nhìn Rebecca, xinh đẹp nhưng tái nhợt, đang cố gắng đỡ mẹ mình đứng dậy. Giá đỡ bức ảnh của Emily và bản phác thảo nhà nguyện của kiến trúc sư đã bị đổ. Mẹ của Rebecca giật tay mình ra khỏi tay con gái và loạng choạng ngã xuống lần nữa.

Bất ngờ, Thea xuất hiện, quỳ xuống bên cạnh Rebecca và mẹ của cô ấy. Thea nói gì đó với người phụ nữ đang quẫn trí. Từ phía bên này của căn phòng, tôi cũng có thể nhìn thấy nét mặt của Rebecca, trông cô ấy giống như vừa nhớ ra hàng ngàn hàng vạn điều mà cô ấy đã cố gắng đến tuyệt vọng để quên chúng đi.

Như thể khoảnh khắc này và cách Thea đến bên cô ấy có thể phá hủy cô ấy đến tận cùng.

Một lúc sau, Libby cũng tiến đến, cố gắng giúp mẹ của Rebecca đứng dậy, và người phụ nữ đang phải chịu muôn vàn đớn đau ấy đã bùng nổ.

“Cô.” Bà ấy chỉ tay vào Libby. Chị gái tôi đang mặc một chiếc đầm dạ tiệc màu đen. Mái tóc màu xanh lam được ép thẳng vào da đầu như dải lụa. Thay vì đeo vòng cổ, chị ấy đã buộc một dải ruy-băng đen quanh cổ. Trông Libby vẫn quyến rũ như mọi ngày, nhưng mẹ của Rebecca lại tỏ vẻ khinh thường, coi chị ấy chẳng khác nào quái vật. “Tôi đã nhìn thấy cô đi cùng cậu ấy. Chàng trai mang họ Hawthore đó.” Bà ấy đã đứng dậy được. “Đừng bao giờ tin tưởng người nhà Hawthorne,” bà ấy lắp bắp. “Họ lấy đi mọi thứ.”

“Mẹ.” Tiếng thì thầm của Rebecca xuyên qua căn phòng. Mẹ của cô ấy vẫn đang nức nở, nước mắt giàn giụa. Libby phát giác ngày càng có nhiều người đổ dồn ánh mắt về phía mình và chị ấy rốt cục đã bỏ chạy. Tôi đuổi theo, mặc cho Alisa ở phía sau đang cố gọi tôi lại. Khi đi ngang qua Thea, Rebecca và mẹ của cô ấy, tôi nghe thấy người phụ nữ say rượu ấy cứ thút thít, lặp đi lặp lại một câu hỏi.

“Tại sao tất cả các con tôi đều chết?”

***Line Note Zone***

[1]

Max nói trại shit thành ship (con tàu).

Chương 34

Tôi đuổi theo Libby ra ngoài và thấy Nash đã ở đó. “Thôi nào, cưng,” anh ấy thì thầm. “Quay vào trong thôi. Em đâu có làm gì sai.”

Libby ngẩng đầu lên và nhìn thấy tôi đứng phía sau Nash. “Xin lỗi, Ave. Khi thấy bà ấy ngã xuống, chị đã vô thức hành động như vậy.” Trước khi cuộc sống của chúng tôi bị đảo lộn, Libby từng làm điều dưỡng ở một viện dưỡng lão. Chị ấy mặt ủ mày chau, nói tiếp, “Hóa ra đây chính là điều mà Alisa ám chỉ khi cô ấy bảo chị đừng gây sự chú ý vào tối nay.”

“Cô ấy bảo em gì cơ?” Nash nói, giọng trầm thấp đầy nguy hiểm.

Libby nhún vai.

“Chị đâu biết trước được là mẹ của Rebecca sẽ bùng nổ như thế chứ,” tôi an ủi Libby, sau đó liếc nhìn về phía Nash đang thở dài.

“Bà ấy là con gái nhà Laughlin. Lớn lên trong dinh thự này. Trước khi anh được sinh ra, bà ấy đã chơi thân với Skye được mười lăm năm rồi. Từ những gì mà anh biết thì mối quan hệ giữa ông bà L và cô con gái của họ lúc nào cũng có chút căng thẳng. Sau khi họ mất Emily...” Nash lắc đầu. “Bà ấy đã đổ tội cho gia đình anh.”

Cả Jameson và Grayson đều có mặt trong đêm Emily qua đời.

“Bà ấy nói tất cả những đứa con của bà ấy đều qua đời,” tôi lẩm bẩm. Mãi sau tôi mới hiểu hành động nhìn thẳng vào Rebecca - đứa con gái còn sống của bà - khi nói những lời đó.

“Sẩy thai.” Nash khẽ nói. “Bà ấy và chồng đều đã đứng tuổi khi họ muốn có con. Bà Laughlin từng kể họ đã mất rất nhiều đứa con trước khi có Emily.”

Nếu cứ tiếp tục nghĩ về chuyện này thì tôi sẽ chuyển sang thương cảm cho Rebecca Laughlin mất. “Chị ổn không?” Tôi quay sang hỏi Libby.

Chị ấy gật đầu và nhìn về phía Nash. “Anh có thể cho bọn em vài phút nói chuyện riêng không?”

Sau khi nhìn chị tôi lần cuối cùng, Nash bỏ đi, còn Libby quay lại phía tôi, “Avery, em đã nói gì với bố thế?”

Tôi sẽ không nói chuyện này với chị ấy. “Không có gì đâu ạ.”

“Chị hiểu rồi,” Libby nói với tôi. “Em ghét ông ấy, và em có quyền làm thế. Ừm, chuyện với Skye có vẻ hơi kỳ cục, nhưng...”

“Kỳ cục,” tôi nhắc lại. “Libby, bà ấy từng cố giết em đấy!” Tôi mất đúng ba giây để nhận ra mình vừa làm gì.

Libby nhìn tôi chằm chằm. “Cái gì? Khi nào cơ?” Libby biết Skye chuyển ra ngoài - nhưng chị ấy không biết lý do. “Em đã báo cảnh sát chưa?” Chị ấy gặng hỏi.

“Chuyện phức tạp lắm ạ,” tôi tránh né. Tôi đang cố tìm cách giải thích lời hứa của tôi với Grayson, nhưng Libby đã không cho tôi một giây nào để làm thế.

“Nhưng chị thì không,” chị ấy khẽ thốt lên, cằm nhô ra.

Lúc đầu, tôi chẳng hiểu chị muốn nói gì. “Gì cơ ạ?”

“Chị không phức tạp,” Libby nói rõ hơn. “Đó là em nghĩ vậy. Em lúc nào cũng nghĩ như thế. Chị lạc quan và quá tin người. Chị không học đại học. Cách nghĩ của chị và em không hề giống nhau. Chị cho mọi người quá nhiều cơ hội. Chị thật ngây thơ...”

“Sao chị lại nghĩ thế?” Tôi hỏi.

Mái tóc màu xanh lam rũ xuống, ôm lấy khuôn mặt khi Libby cúi xuống. “Quên đi,” chị ấy nói. “Chị đã ký vào các giấy tờ liên quan đến thủ tục giải phóng. Sớm thôi, em sẽ chính thức không phải nghe lời chị. Hay bố. Hay bất kỳ ai khác nữa.” Giọng chị ấy nghẹn lại. “Đó là điều em muốn, phải không?”

Tôi không hề đòi hỏi được giải phóng. Tất cả là ý của Alisa, nhưng tôi cũng tự nhận thấy có lẽ đó là một hướng đi đúng đắn. “Lib, chuyện không như vậy đâu.” Trước khi tôi kịp nói thêm điều gì khác, điện thoại tôi đổ chuông.

Người gọi đến là Jameson.

Tôi ngẩng lên nhìn Libby, rồi nói, “Em phải nghe cuộc điện thoại này. Nhưng...”

Libby chỉ lắc đầu. “Em hãy làm điều em cần phải làm, Ave ạ... còn chị sẽ cố gắng không gây thêm phiền toái nữa.”

Chương 35

“A lô?”

Đầu dây bên kia im lặng mất một lúc. “Avery?”

Chỉ trong tích tắc, tôi nhận ra ngay giọng nói trầm ấm đó. Không phải Jameson.

“Grayson?” Anh ấy chưa bao giờ gọi điện thoại cho tôi. “Có chuyện gì xảy ra ư? Anh...”

“Jameson thách anh gọi.”

Không có gì - thực sự là không có gì như nghĩa đen - trong câu nói đó quan trọng cả. “Jameson gì cơ ạ?”

“Jameson khi nào, Jameson ở đâu, Jameson là ai?” Jameson ở bên ngoài nói vọng vào, giọng của anh ngân nga như tiếng nhạc nhưng lại đậm màu triết lý.

“Anh có bật loa ngoài không thế?” Tôi hỏi. “Mà Jameson say đấy à?”

“Nó làm sao mà say được,” Grayson đáp, giọng có vẻ rất bất bình. “Nó chẳng từ chối mấy trò thách thức bao giờ.”

Grayson không hề nói chậm, cũng không hề líu lưỡi. Giọng nói của anh quấn quýt, vương vấn xung quanh tôi - nhưng tôi chợt nhận ra Grayson có thể cũng đã say rồi.

“Để em đoán nhé,” tôi nói. “Các anh đang chơi Uống hay Luống cuống.”

“Em thực sự giỏi đoán mọi thứ đấy,” Grayson say xỉn đáp. “Em có nghĩ là ông già biết em có khả năng đó không?” Giọng anh vang lên khe khẽ, gần giống như một lời thú nhận. “Em có nghĩ ông biết em là... em không?”

Tôi nghe thấy đầu dây bên kia vang lên một tiếng ngã uỵch. Có một khoảng im lặng rất dài, và rồi một trong hai người họ - tôi cá là Jameson - bắt đầu phá lên cười.

“Bọn anh phải đi đây,” Grayson nghiêm túc nói, nhưng khi cúp điện thoại, có vẻ như anh đã bấm nhầm nút, bởi vì tôi vẫn có thể nghe thấy hai người họ nói chuyện.

“Em nghĩ cả hai chúng ta đều đồng ý là...” Jameson nói, “đã đến lúc phải chuyển trò Uống hay Luống cuống thành trò Uống hay Nói thật rồi.”

Người tốt có lẽ sẽ cúp máy ngay sau đó, nhưng tôi đã tăng âm lượng điện thoại lên hết cỡ.

“Anh đã nói gì với Avery vào đêm chúng ta giải được câu đố của ông già?” Tôi nghe thấy tiếng Jameson hỏi.

Grayson không nói gì với tôi vào đêm đó cả. Nhưng hôm sau, sau khi bỏ mặc Skye tự đi con đường của riêng bà, anh đã nói với tôi rất nhiều. Anh sẽ luôn bảo vệ em. Nhưng chuyện đó... chúng ta... Nó không thể xảy ra được, Avery ạ.

“Bởi vì ngay sau đó,” Jameson tiếp tục, “em ấy đã đến đường hầm với em.”

Grayson cũng bắt đầu nói gì đó - tôi không thể nghe được - nhưng sau đó, anh ấy ngừng lại. “Cánh cửa,” Grayson nói, lần này rõ như ban ngày. Giọng của anh ấy nghe có vẻ rất ngạc nhiên.

Tôi nhận ra có ai đó đang ở ngoài cửa. Một loạt những âm thanh như bị bóp nghẹt vang lên. Và rồi tôi nghe thấy tiếng bố của Grayson.

Lúc đầu, tôi hoàn toàn không thể nghe ra những lời họ đang trao đổi với nhau, nhưng thỉnh thoảng, khi cuộc trò chuyện ở gần điện thoại hơn, hoặc điện thoại được đưa gần đến chỗ họ, tôi lại nghe được toàn bộ.

“Rõ ràng là ông ấy không hề thấy ngạc nhiên khi thấy anh.” Đó là giọng của Grayson. Anh đã nhanh chóng tỉnh táo trở lại.

“Tôi đã từ hai bàn tay trắng mà gây dựng nên ba công ty khác nhau. Tôi sẽ chẳng thể đạt được những thứ mà tôi đã đạt được nếu không chú ý đến những hậu quả có thể sẽ xảy ra. Những rủi ro tiềm ẩn. Thành thật mà nói, chàng trai trẻ à, tôi đã nghĩ Skye phải kể cho cậu nghe chuyện này từ rất nhiều năm trước rồi cơ.”

Bụng tôi quặn thắt. Grayson tội nghiệp. Bố anh ấy coi anh ấy là một rủi ro.

“Ông đã có gia đình khi Skye mang thai tôi.” Giọng của Grayson đều đều - như vậy lại càng nguy hiểm hơn. “Giờ ông vẫn có gia đình. Thậm chí còn có con. Tôi không nghĩ ông thấy vui khi tôi có mặt trên cõi đời này, vậy nên hãy giải quyết chuyện này thật gọn ghẽ, được chứ?”

“Sao cậu không đi thẳng vào vấn đề và nói với tôi tại sao cậu lại có mặt ở đây nhỉ?” Đó là một lời đề nghị. Một mệnh lệnh. “Gần đây cậu mới bị tước quyền thừa kế. Về mặt tài chính mà nói, cậu có thể đang nhận ra là cậu cũng có những... nhu cầu nhất định chăng?”

“Ông nghĩ chúng tôi đến đây vì tiền sao?” Đó là giọng của Jameson.

“Tôi nhận ra lời giải thích đơn giản nhất thường cũng là lời giải thích chính xác nhất. Nếu cậu đến đây vì tiền chu cấp...”

“Tôi không cần.”

Toàn bộ cơ thể tôi đều căng thẳng. Tôi có thể mường tượng hình ảnh của Grayson hiện lên rõ mồn một trong tâm trí mình, từng múi cơ trên cơ thể anh căng lên, nhưng biểu cảm thì vẫn bình thường và lạnh lùng. Hối lộ. Hăm dọa. Mua chuộc. Grayson đã được nuôi dạy trở thành người đáng để người khác phải nể sợ. Việc anh ấy nhắc đến vợ của người đàn ông đó chắc hẳn phải có lý do.

“Vì những lý do mà tôi sẽ không chia sẻ với ông,” anh nói, “tôi đến đây để tìm hiểu chuyện đã xảy ra hai mươi năm trước trên Đảo Hawthorne.”

Khi mục đích của chuyến viếng thăm được nói ra mà chỉ nhận lại sự im lặng bao trùm, tôi biết Sheffield Grayson cũng bất ngờ trước những điều mình nghe thấy. “Vậy ư, ngay bây giờ?”

“Dựa trên những gì biết được từ một số nguồn đáng tin cậy, tôi tin những gì mà báo chí công bố về thảm kịch này, có thể nói là... chưa đầy đủ.”

“Nguồn tin nào thế?”

Tôi thực sự có thể mường tượng ra tiếng cười của Grayson. “Tôi sẽ đưa ra một thỏa thuận với ông. Ông nói cho tôi biết điều mà tin tức không nhắc đến, tôi sẽ nói cho ông điều mà nguồn tin của tôi tiết lộ về Colin.”

Khi tên cháu trai của mình được nhắc đến, giọng của Sheffield Grayson đột ngột thấp xuống, khiến tôi không thể nghe thấy gì nữa. Nhưng dù ông ta có nói gì, Grayson vẫn rất thận trọng đáp lại.

“Ông ngoại là người đàn ông đáng kính nhất mà tôi từng biết.”

“Hãy nói câu đó với Kaylie Rooney,” giọng Sheffield một lần nữa vang lên - bùng nổ. “Cậu nghĩ ai là người đã nhét câu chuyện đó vào miệng đám nhà báo? Ai là kẻ đã dập tắt mọi tin tức mà người đàn ông đó cho rằng không tốt cho gia đình ông ta?”

Câu trả lời của Grayson bị ngắt quãng. Có lẽ anh ấy đã quay đi nơi khác.

“Toby Hawthorne, thằng nhãi chết tiệt ấy.” Giọng của Sheffield lai vang lên. “Không có chút tôn trọng nào dành cho luật pháp, hay cả với những giới hạn của bản thân. Thằng đó có biết quan tâm đến ai ngoài chính bản thân nó đâu.”

“Colin thì không như vậy?” Jameson châm chọc. Và điều đó đã có hiệu quả.

“Colin lúc đó đang phải vật lộn trải qua một giai đoạn khó khăn, nhưng thằng bé chắc chắn sẽ thoát ra được. Tôi sẽ lôi nó ra khỏi đó. Nó còn cả cuộc đời phía trước.”

Một lần nữa, câu trả lời bị ngắt quãng.

“Con bé nhà Rooney đáng lẽ không nên có mặt ở đó!” Sheffield bùng nổ. “Con bé đó là tội phạm. Bố mẹ nó cũng thế. Rặt một lũ đầu trộm đuôi cướp. Cả họ nhà nó, anh chị em họ, ông bà, cô dì chú bác, đều là tội phạm hết.”

“Nhưng vụ hỏa hoạn không phải do cô ấy.” Giọng của Grayson bây giờ đã to và rõ hơn. “Ông ám chỉ hơi nhiều rồi đấy.”

“Cậu có biết là tôi đã phải mất bao nhiêu tiền để thuê thám tử tư tìm câu trả lời thật không?” Sheffield cáu kỉnh. “Có lẽ cũng chỉ là một phần nhỏ so với số tiền mà ông của cậu trả cho cảnh sát để chôn vùi những bản báo cáo của họ thôi. Vụ hỏa hoạn trên Đảo Hawthorme hoàn toàn không phải là một vụ tai nạn. Nó là hành động cố ý phóng hỏa đấy - người đã mua chất dẫn cháy chính là chú của cậu, Toby.”

Chương 36

Khi đầu dây bên kia chìm vào yên lặng, tôi gọi tên Grayson, rồi đến Jameson. Lặp đi lặp lại. Hết lần này đến lần khác. Không ai nghe thấy tôi cả. Tôi cúp máy và gọi lại, nhưng cũng không nhận được phản hồi.

Dù tôi gọi bao nhiêu lần cũng không ai bắt máy.

Tôi lo lắng - về Grayson, về cơn tức giận không thể kiểm soát mà tôi cảm nhận được qua giọng nói của bố anh ấy. Không chỉ lo lắng, ruột gan tôi còn nóng như lửa vì vô vàn những lý do khác nữa. Ông đã làm gì vậy, Harry?

Nếu sự thật rằng Toby Hawthorne vẫn còn sống sau vụ hỏa hoạn bị lộ ra, liệu bố của anh ấy có chịu chôn vùi bê bối này một lần nữa không? Nếu đây không còn là một thảm kịch không có người sống sót, liệu cảnh sát có còn dễ dàng bị mua chuộc - giả như họ đã từng bị mua chuộc thật - nữa không?

Nếu Toby là người gây ra vụ hỏa hoạn... Tôi không thể nghĩ thông chuyện đó nên quyết định chuyển sang Hawthorne. Tại sao ngài tỷ phú lại quyết định tước quyền thừa kế của toàn bộ thành viên trong gia đình mình sau vụ hỏa hoạn trên Đảo Hawthorne? Tại sao ông lại dùng bản di chúc để ám chỉ điều đã xảy ra ở đó, trong khi rõ ràng ông đã dùng một số tiền lớn để che đậy nó đi?

“Avery!” Gót giày của Alisa nện lên mặt sàn phát ra những âm thanh cộc cộc khi chị ấy tiến về phía tôi. “Em cần phải quay lại bên trong. Buổi đấu giá trực tiếp sắp diễn ra rồi.”

♖

Tôi xoay xở vượt qua được phần còn lại của buổi tối. Như Max đã thề là đúng, hầu hết các vật phẩm trong buổi đấu giá trực tiếp đều do... tôi quyên góp. Cơ hội nghỉ dưỡng một tuần ở một ngôi nhà có bốn phòng ngủ trên đảo Abaco, Bahamas. Hai tuần nghỉ dưỡng ở Santorini, Hy Lạp, có máy bay riêng đưa đón. Một lâu đài ở Scotland được sử dụng làm nơi tổ chức đám cưới.

“Rốt cuộc cậu có bao nhiêu căn nhà nghỉ dưỡng vậy hả?” Max hỏi tôi trên đường về nhà.

Tôi lắc đầu. “Tớ cũng không rõ.”

“Em có thể xem trong tập tài liệu mà chị đã đưa cho em,” Alisa gợi ý từ ghế trước.

Tôi hầu như chẳng bao giờ nghe lời chị ấy, nhưng đêm hôm đó, sau khi gọi thêm sáu cuộc điện thoại không có kết quả và dành hàng giờ lật đi lật lại cuộc trò chuyện của Grayson và bố anh ấy trong đầu, tôi đã rời khỏi giường và bước đến bàn học của mình. Alisa đã đưa nó cho tôi từ rất nhiều tuần trước, như một cuốn sách nhập môn về tài sản thừa kế của tôi.

Tôi vô thức lướt qua từng trang tài liệu cho đến khi thấy mình đang nhìn chằm chằm vào một biệt thự ở Tuscany. Một ngôi nhà tranh ở Bora-Bora. Một lâu đài, đúng theo nghĩa đen, ở Cao nguyên Scotland. Những thứ này thật không thực. Tôi chìm đắm trong những bức hình, từ trang này sang trang khác. Patagonia. Santorini. Kauai. Malta. Seychelles. Một căn hộ ở London. Nhiều căn hộ ở Tokyo, Toronto và New York. Costa Rica. San Miguel de Allende...

Tôi cảm thấy hồn tôi như đang lìa khỏi xác, không thể cảm nhận được những gì mình đang cảm nhận, dù tôi vẫn đang là một con người bằng xương bằng thịt. Mẹ tôi và tôi từng mơ ước được đi du lịch. Trong tủ quần áo khổng lồ của tôi, trong chiếc túi cũ kỹ mà tôi đem theo từ nhà, là một chồng bưu thiếp trống. Mẹ và tôi đã tưởng tượng rằng hai chúng tôi sẽ đến những nơi đó. Tôi muốn ngắm nhìn thế giới rộng lớn và bao la này.

Nhưng nơi gần nhất mà tôi từng đặt chân đến chỉ là những tấm bưu thiếp.

Cảm xúc dâng lên trong cổ họng, tôi lật sang một trang khác - và đã phải ngừng thở vì choáng ngợp. Ngôi nhà trong bức ảnh này trông như thể được xây sát sườn núi. Mái nhà chữ A phủ đầy tuyết trắng, cùng hàng chục chiếc đèn thắp sáng tường đá nâu trông như những chiếc đèn lồng. Đẹp quá!

Nhưng đó vẫn chưa phải là thứ hút sạch hơi thở của tôi. Mọi thớ cơ trong lồng ngực tôi siết chặt khi tôi đưa những ngón tay của mình vào dòng chữ miêu tả chi tiết về ngôi nhà ở đầu trang. Nó nằm trên dãy núi Rocky, có lối ra vào để trượt tuyết, tám phòng ngủ - và ngôi nhà đó có một cái tên.

True North.

Chương 37

“Tôi để lại cho con gái Skye Hawthorne chiếc la bàn của tôi, hy vọng nó luôn biết hướng bắc thực sự[1] là hướng nào.” Sáng hôm sau, tôi chạy ngay đến chỗ Max, không thể kìm chế được bản thân. “Phần về chiếc la bàn và hướng bắc đều có trong cả hai bản di chúc của Tobias Hawthorne. Bản cũ hơn được viết cách đây hai mươi năm. Các manh mối được nhắc đến trong bản di chúc đó chắc chắn không phải dành cho các cháu trai nhà Hawthorne - ban đầu không phải thế.” Nếu những dòng di chúc đó và ngôi nhà tôi được thừa kế ở Colorado có mối liên hệ với nhau thì thông điệp đó rõ ràng đang ám chỉ đến Skye. “Trò chơi này dành cho các con gái của Tobias Hawthorne.”

“Các con gái, số nhiều ư?” Max hỏi lại.

“Ông già cũng để lại di chúc cho Zara.” Đầu óc tôi quay cuồng khi cố gắng nhớ lại từ ngữ chính xác được dùng trong đó. “Tôi để lại cho con gái Zara chiếc nhẫn cưới của tôi, hy vọng nó sẽ yêu trọn vẹn và kiên định như cách tôi yêu mẹ nó.”

Nếu đây cũng là một manh mối thì sao?

“Một mảnh ghép trong câu đố này là True North,” tôi nói. “Nếu còn một mảnh ghép khác nữa thì chắc hẳn nó phải có liên quan đến chiếc nhẫn kia.”

“Vậy thì trước hết, chúng ta sẽ đi Colorado, sau đó sẽ tự mình đánh cắp chiếc nhẫn,” Max hùng hồn nói.

Nghe thật hấp dẫn. Tôi muốn được nhìn tận mắt True North. Tôi muốn đến đó. Tôi muốn được trải nghiệm thế giới mới mà tập tài liệu kia đã mở ra trước mắt tôi, dù chỉ là một phần rất nhỏ thôi cũng được. “Tớ không thể,” tôi thất vọng nói. “Tớ không thể đi đâu cả. Tớ phải ở yên tại đây trong vòng một năm thì mới chính thức được nhận quyền thừa kế.”

“Cậu vẫn đi học mà,” Max chỉ ra. “Vậy nên, rõ ràng là cậu không cần phải ở trong Nhà Hawthorne suốt hai mươi bốn giờ một ngày.” Cậu ấy cười toe toét. “Ôi Avery, cô bạn tỷ phú của tôi ơi, cậu nghĩ bay đến Colorado bằng chuyên cơ thì sẽ mất bao nhiêu thời gian chứ?”

♖

Tôi gọi cho Alisa, và chị ấy có mặt trong vòng một tiếng sau đó.

“Khi bản di chúc nói rằng em sẽ phải sống ở Nhà Hawthorne trong vòng một năm, chính xác thì điều đó có nghĩa là gì vậy ạ? Sống trong Nhà Hawthorne bao hàm những gì?”

“Tại sao em lại hỏi vậy?” Alisa hỏi lại, khẽ chớp mắt.

“Max và em đang xem tập tài liệu mà chị đã đưa cho em. Tập tài liệu về tất cả những ngôi nhà nghỉ dưỡng đó.”

“Tuyệt đối không được,” Oren nói vọng vào từ ngưỡng cửa. “Làm thế quá nguy hiểm.”

“Chị đồng tình với ý kiến đó,” Alisa nói chắc nịch. “Nhưng chị vẫn có nghĩa vụ phải trả lời câu hỏi của em: Phụ lục của bản di chúc đã nói rất rõ rằng em có thể rời khỏi Nhà Hawthorne không quá ba đêm mỗi tháng.”

“Vậy là bọn em có thể đến Colorado,” Max vui vẻ reo lên.

“Không thể được,” Oren nói với cậu ấy.

“Xét tới tình hình đang bị đe dọa ở đây, chị đồng ý.” Alisa ném cho tôi ánh nhìn thương hiệu của mình một cách gay gắt nhất từ trước đến giờ. “Điều gì sẽ xảy ra khi hoàn cảnh ngăn cản em trở về nhà đúng giờ?”

“Em phải đi học vào thứ Hai mà,” tôi lập luận. “Hôm nay là thứ Bảy. Em sẽ chỉ ra khỏi nhà một đêm thôi. Chúng ta vẫn còn nhiều thời gian lắm.”

“Nếu trời nổi bão thì sao?” Alisa phản bác. “Hoặc nếu em bị thương thì sao? Sai một li đi một dặm, Avery ạ. Em sẽ mất tất cả.”

“Chị cũng thế.”

Tôi nhìn lại ngưỡng cửa thì thấy một người lạ đang đứng ở đó. Một người phụ nữ tóc nâu, mặc quần kaki và áo cánh màu trắng. Phải mất một lúc tôi mới nhận ra người phụ nữ đó. “Libby?” Chị gái tôi đã nhuộm tóc thành màu nâu trầm. Đã rất lâu rồi tôi không nhìn thấy chị gái mình với màu tóc tự nhiên. “Tết tóc kiểu Pháp ư?” Tôi kinh hoàng hỏi. “Đã có chuyện gì xảy ra thế ?”

Libby đảo mắt. “Em cứ làm như chị bị bắt cóc rồi bị ép phải tết tóc không bằng.”

“Thật thế sao?” Tôi hỏi, nửa đùa nửa thật.

Libby quay lại phía Alisa. “Cô vừa nói là cô không thể cho phép em gái tôi làm gì cơ?”

“Đi Colorado ạ,” Max trả lời. “Avery sở hữu một ngôi nhà ở đó, nhưng những người trông giữ cậu ấy ở đây nghĩ quyết định đi đến đó là một rủi ro quá lớn.”

“Thực sự thì họ đâu có quyền quyết định, phải không?” Libby hướng ánh nhìn xuống đất, nhưng giọng nói của chị vẫn rất vững vàng. “Cho đến lúc Avery được giải phóng, tôi vẫn là người giám hộ của con bé.”

“Và tôi là người kiểm soát tài sản của con bé,” Alisa đáp trả. “Bao gồm cả máy bay.”

Tôi liếc nhìn Max. “Em đoán là bọn em vẫn có thể đáp một chuyến bay thương mại.”

“Không được,” Alisa và Oren đồng thanh.

“Hai người có bao giờ nghĩ Avery thực sự cần được nghỉ ngơi không?” Libby nâng cằm lên. “Thoát khỏi...” Giọng chị ấy nghẹn ứ trong cổ họng. “Tất cả những chuyện này?”

Tôi cảm thấy tội lỗi, vì tôi không hề bị tất cả những chuyện này làm cho điêu đứng. Tôi ở đây rất ổn. Nhưng Libby thì không. Tôi có thể nhận ra điều đó qua giọng điệu của chị ấy. Trong khi tôi được thừa kế thì chị ấy lại mất đi tất cả. Công việc. Bạn bè. Tự do đi lại ngoài đường mà không cần vệ sĩ. “Libby...”

Chị ấy không để tôi nói tiếp. “Em đã đúng về Ricky, Ave ạ.” Chị lắc đầu. “Và Skye. Em đã đúng, còn chị quá ngu ngốc nên không nhận ra.”

“Chị không ngu ngốc,” tôi phản ứng dữ dội.

Libby chạm tay vào đuôi bím tóc kiểu Pháp của mình. “Skye Hawthorne đã hỏi rằng chị nghĩ thẩm phán sẽ đánh giá ai là người đáng tin cậy hơn: Ricky trong diện mạo mới, tốt đẹp hơn hay là chị.”

Hóa ra đó là lý do chị ấy nhuộm tóc. Hóa ra đó là lý do chị ấy ăn vận như thế này. “Chị không cần phải làm thế,” tôi nói. “Chị không...”

“Có chứ,” Libby nhẹ nhàng ngắt lời tôi. “Chị cần phải làm thế. Em là em gái của chị. Chăm sóc em là nhiệm vụ mà chị phải làm.” Libby quay lại phía Alisa, mắt sáng rực. “Nếu em gái tôi cần nghỉ ngơi thì cô và cái công ty luật tỷ đô chết tiệt kia sẽ phải tìm cách để phục tùng con bé.”

***Line Note Zone***

[1]

Trong nguyên gốc tác giả sử dụng từ “true north”, trùng với tên của ngôi nhà đuợc nhắc đến ở chương trước.

Chương 38

Oren và Alisa đồng ý để tôi đến True North vào cuối tuần. Bay đi vào sáng nay và bay về vào tối Chủ nhật - chỉ một đêm duy nhất được ở ngoài. Oren sẽ mang theo một nhóm sáu vệ sĩ. Alisa cũng sẽ đi cùng để chụp vài “bức ảnh chân thực” mà Landon có thể cung cấp cho giới báo chí. Lịch trình chỉ cho tôi chưa đến ba mươi sáu tiếng để tìm hiểu thứ mà Tobias Hawthorne để lại cho con gái mình tại True North - và tôi sẽ không đời nào nói cho Alisa biết tôi đang tìm kiếm nó.

Trên đường đến sân bay, tôi đã nhắn tin cho Jameson. Một lần nữa. Tôi tự nhắc nhở bản thân rằng mình không việc gì phải lo lắng cho anh ấy và Grayson. Họ có say xỉn hay nôn nao vì uống quá nhiều rượu hay đang lần theo một manh mối mới mà không có tôi thì cũng chẳng ảnh hưởng gì đến tôi lắm. Tôi chỉ nhắn cho họ biết tôi đang đi đâu - và tại sao tôi lại làm thế.

Vài phút sau, tôi nhận được tin nhắn. Nhưng không phải tin nhắn phản hồi của Jameson, mà là Xander. Gặp cậu ở máy bay nhé.

“Được thôi,” tôi lẩm bẩm. “Cậu ấy chắc chắn đã gắn một loại thiết bị giám sát vào điện thoại của Jameson.”

Max nhướn mày nhìn tôi. “Hoặc điện thoại của cậu.”

♖

“Tớ nghiêm túc thề rằng tớ không giám sát bất cứ người nào không có chung ít nhất hai mươi lăm phần trăm DNA với tớ.” Trong thế giới của Xander, như vậy được coi là một lời chào. “Và tớ có một tin tuyệt vời, rằng cả Rebecca và Thea đều sẽ đi cùng chúng ta trong chuyến dạo chơi đến Colorado đầy lý thú này.”

Max liếc xéo về phía tôi. “Chúng ta có vui vẻ khi ‘Rebecca’ và ‘Thea’ đến không?” Cậu ấy đánh dấu những cái tên bằng dấu ngoặc kép, như thể chúng chỉ là những bí danh, mặc dù tôi chắc chắn từng nhắc đến hai cái tên đó với cậu ấy.

“Cam chịu thôi chứ biết sao giờ,” tôi vừa trả lời Max vừa lườm Xander.

Cậu ấy từng nói với tôi rằng Grayson và Jameson nhiều lần bắt cặp với nhau trong các trò chơi của ông già. Họ cũng có thói quen chơi hai mang để lừa gạt nhau, nhưng với Xander, việc các anh trai của cậu ấy đến gặp Sheffield Grayson mà không có mặt cậu ấy có thể được coi là một hành động bắt cặp với nhau khác.

Tôi thực sự không thể trách cậu ấy việc tự ý nhồi nhét đội của cậu ấy lên máy bay.

“Maxine.” Xander nở nụ cười quyến rũ nhất của mình với người bạn thân nhất của tôi. “Không có ai có thể khiến tớ ngưỡng mộ hơn một người con gái biết sử dụng những câu trích dẫn trong ngoặc kép một cách phóng khoáng. Tớ có thể hỏi cậu rằng cậu cảm thấy như thế nào về những con rô-bốt thỉnh thoảng sẽ phát nổ?”

♖

Bên trong máy bay - chuyên cơ riêng của tôi - có hai mươi ghế ngồi sang trọng và trông giống một phòng chờ hạng thương gia cao cấp hơn là một phương tiện đi lại. Đội vệ sĩ ngồi gần phía trước, và phía sau họ, Alisa và Libby ngồi trên những chiếc ghế da đối diện với một cái bàn có bề mặt làm bằng đá hoa cương. Nash, người cũng theo cùng, nằm dài trên hai chiếc ghế ở phía bên kia của chiếc bàn, đối mặt với Libby và Alisa. Thật kỳ cục. Nhưng ít nhất thì sự căng thẳng có thể sẽ khiến ba người bọn họ bận rộn, tạo điều kiện cho đám nhóc chưa đủ mười chín tuổi bọn tôi có thể bắt tay ngay vào việc ở phía sau máy bay.

Một chiếc bàn mặt đá hoa cương đặt giữa hai ghế sô pha dài phủ da lộn. Max và tôi ngồi ở một bên. Xander, Rebecca và Thea ngồi ở bên còn lại. Một đĩa bánh nướng được đặt trên chiếc bàn ngăn giữa chúng tôi, nhưng tôi chú ý đến “đội” của Xander hơn. Có gì đó trong cách Rebecca nghiêng người về phía Thea khiến tôi đặt nghi vấn về biểu cảm mà tôi đã nhìn thấy trên khuôn mặt của Rebecca vào đêm diễn ra buổi đấu giá trước đó.

“Chúng tớ không biết mình đang tìm kiếm thứ gì.” Xander cố gắng thấp giọng nhất có thể để những người lớn ở phía trước máy bay không thể nghe thấy. “Nhưng chúng tớ biết ông già đã để lại thứ đó cho Skye. Nó sẽ ở bên trong hoặc một nơi rất gần ngôi nhà đó, và có thể tên của Skye sẽ được viết trên đó.”

“Chúng ta có gì khác để tiến thêm một bước không?” Rebecca hỏi. “Có câu từ cụ thể nào xuất hiện trong manh mối trước đó không?”

“Rất tốt, Padawan[1] trẻ!” Xander gật đầu với cô ấy.

“Đừng nhắc đến thứ gì liên quan đến Chiến tranh giữa các vì sao nữa,” Thea phản pháo. “Nghe các cậu nói chuyện như mấy đứa lập dị làm tớ lại lên cơn đau nửa đầu rồi đây này.”

“Cậu biết tớ đang trích dẫn từ phim Chiến tranh giữa các vì sao.” Xander nhìn cô ấy một cách đắc thắng. “Tớ thắng rồi!”

“Xin lỗi nhé,” Rebecca nói với tôi và Max. “Họ lúc nào cũng vậy.”

Tôi có cảm giác rất rõ ràng rằng tôi đang được chứng kiến cảnh ba người họ bên nhau trước đây. Điện thoại của Rebecca đổ chuông, và cô ấy cúi xuống. Mái tóc đỏ đậm của cô ấy che đi khuôn mặt trắng trẻo. Tôi gần như có thể nhìn thấy cô ấy đang dần thu mình lại.

“Mọi việc vẫn ổn cả chứ?” Tôi hỏi. Tôi băn khoăn không biết có phải mẹ cô ấy là người gọi đến không.

“Ổn,” Rebecca đáp lời sau làn tóc rủ xuống gần như che hết cả khuôn mặt.

Cô ấy không hề ổn. Đó chẳng phải là một bí mật. Tôi đã biết vậy từ đêm ở trong đường hầm, khi cô ấy thú nhận mọi chuyện. Tôi chỉ đang cố gắng không quan tâm đến nó mà thôi.

Với một vẻ mặt kiên quyết, Thea giật lấy chiếc điện thoại đang không ngừng đổ chuông. “Điện thoại của Rebecca,” cô ấy trả lời, áp nó lên tai. “Thea nghe.”

Rebecca ngẩng phắt đầu dậy. “Thea!”

“Mọi thứ đều ổn, thưa ông Laughlin!” Thea dang một tay ra ngăn không cho Rebecca giật lại điện thoại. “Bex đang gà gật rồi ạ. Ông biết lên máy bay là cậu ấy như thế nào mà.” Thea vặn người để cản Rebecca lần nữa. “Chắc chắn rồi ạ. Cháu sẽ nhắn lại cho cậu ấy. Ông giữ sức khỏe ạ. Tạm biệt ông.”

Thea cúp máy và quay mặt sang nhìn Rebecca. “Ông cậu chúc chúng ta có chuyến đi vui vẻ. Ông nói sẽ chăm sóc cho mẹ cậu. Còn giờ...” Thea nhét điện thoại xuống dưới bàn và quay sang phía chúng tôi. “Rebecca đã hỏi về câu từ xuất hiện trong manh mối nhỉ?”

Max chọc khuỷu tay vào người tôi. “Khi bay bằng máy bay riêng, chúng ta có thể nói chuyện điện thoại!”

Tôi không trả lời, vì tôi vừa mới nhận ra là Xander từ nãy đến giờ chưa nói một lời nào. Cậu ấy không phản hồi lại câu hỏi đầu tiên của Rebecca, vậy tôi sẽ làm thế. “Một cái la bàn. Manh mối chỉ dẫn chúng ta tìm đến True North nằm trong phần di chúc để lại một chiếc la bàn cho Skye của Tobias Hawthorne.”

“Ô,” Thea ngây thơ thốt lên. “Giống như chiếc la bàn cổ mà Xander đang giấu trong túi của cậu ấy ư?”

Xander quắc mắt nhìn cô ấy. Max với lấy đĩa bánh ngọt và nhét vào miệng Xander một chiếc bánh sừng bò. “Định giấu bọn tớ hả?” Cậu ấy gặng hỏi.

“Tớ thấy tình bạn mới chớm nở của chúng ta đã đến giai đoạn chia nhau bánh sừng bò rồi đấy,” Xander nói với Max. “Tớ rất hài lòng.”

“Cậu đang giấu giếm,” tôi buộc tội. “Cậu có trong tay chiếc la bàn mà ông già để lại cho Skye ư?”

Xander nhún vai. “Người nhà Hawthorne luôn có sự chuẩn bị.” Và đây là trò chơi của cậu ấy.

“Tớ có thể xem nó không?” Tôi hỏi. Xander miễn cưỡng đưa tôi chiếc la bàn. Tôi mở nó ra và nhìn chằm chằm vào mặt trước. Thiết kế của chiếc la bàn vô cùng đơn giản, chẳng hề giống một món đồ đắt tiền chút nào.

Có tiếng điện thoại rung - lần này không phải của Rebecca. Mà là của tôi. Tôi nhìn vào màn hình thì thấy cuối cùng Jameson cũng chịu trả lời.

Tin nhắn của anh ấy chỉ dài vỏn vẹn bốn từ: Gặp em ở đó.

***Line Note Zone***

[1]

Padawan là một Jedi tập sự, người sau này sẽ trở thành Jedi bảo vệ thiên hà khỏi những lực lượng hắc ám trong Chiến tranh giữa các vì sao.

Chương 39

Tôi nhìn ra ngoài cửa sổ khi máy bay bắt đầu hạ cánh. Từ xa, tôi chỉ có thể nhìn thấy những dãy núi, mây lững lờ trôi và tuyết trắng, nhưng chẳng mấy chốc sau, những hàng cây đã lừng lững hiện trước mắt tôi. Mới một tháng trước tôi còn là người chưa từng được đặt chân lên máy bay. Vậy mà giờ tôi thậm chí còn được bay trên chiếc máy bay của riêng mình cơ đấy! Cho dù cố gắng tập trung vào nhiệm vụ trước mắt cỡ nào, tôi vẫn không thể cưỡng lại ước muốn được chìm đắm vào khung cảnh bao la ngoài cửa sổ.

Tôi không thể nào rũ bỏ được cảm giác rằng cuộc sống này chưa bao giờ dành cho tôi.

♖

Chúng tôi hạ cánh tại một đường băng riêng. Phải mất nửa giờ - và ba chiếc xe SUV khổng lồ - mới có thể di chuyển đến được True North, ngôi nhà náu mình trên ngọn núi cao, tách biệt hẳn với thị trấn nghỉ dưỡng bên dưới.

“Ngôi nhà có lối ra vào trượt tuyết,” Alisa cung cấp thông tin cho tôi và Max khi chúng tôi ngồi trên xe. “Đây là nơi riêng tư, nhưng vẫn có một con đường dẫn đến nhà nghỉ bên dưới.”

Khi True North xuất hiện trong tầm mắt, tôi có cảm giác rằng những bức ảnh mà tôi xem không lột tả được hết vẻ đẹp của nó. Mái nhà chữ A phủ tuyết trắng xóa. Ngôi nhà đồ sộ nhưng không hiểu sao lại mang đến cảm giác giống như một phần nối dài của núi.

“Chị đã gọi điện trước để nhờ người trông coi mở cửa,” Alisa nói khi chị ấy, Oren, Max và tôi bước ra ngoài trời tuyết trắng. “Chúng ta nên dự trữ lương thực. Chị đã mạn phép chuyển đến đây một ít trang phục phù hợp với các em rồi.”

“Cáo của tôi ơi[1],” Max thì thầm thốt lên, choáng ngợp trước cảnh tượng trước mắt.

“Đẹp quá,” tôi nói với Alisa.

Một nụ cười nhẹ thoáng nở trên môi luật sư của tôi, khóe mắt chị ấy nhăn lại. “Tài sản này là một trong những nơi yêu thích của Ngài Hawthorne,” Alisa nói với tôi. “Ở đây, ông ấy luôn có vẻ khác biệt.”

Một chiếc SUV thứ hai giống hệt đậu bên cạnh chiếc của chúng tôi, và Libby bước ra, theo sau là Nash và người của Oren. Rất nhiều lọn tóc đã bung khỏi bím tóc kiểu Pháp của Libby và bay tứ tung vì gió núi.

“Chị hiểu là Grayson và Jameson cũng sẽ sớm nhập đoàn cùng chúng ta,” Alisa nói, cố tình quay lưng lại với Nash và chị gái tôi. “Nhưng dù em có làm gì đi nữa,” chị ấy cảnh báo, “đừng để bất kỳ ai mang họ Hawthorne thách thức em chơi trò Rơi tự do.”

***Line Note Zone***

[1]

Max nói trại fuck thành fox (con cáo).

Chương 40

Thiết kế bên trong ngôi nhà hợp với phần bên ngoài một cách hoàn hảo. Trần phòng khách kéo cao bằng hai tầng lầu, với những thanh xà khổng lồ lộ rõ. Sàn nhà bằng gỗ, những bức tường ốp gỗ và mọi thứ - bàn ghế, thảm, đèn chiếu sáng - đều quá khổ. Chiếc chăn lông thú phủ trên sô pha bọc da khổng lồ - mềm mại hơn bất cứ thứ gì mà tôi từng cảm thấy.

Lửa lách tách trong lò sưởi bằng đá. Như bị mê hoặc, tôi tiến về phía đó.

“Có bốn phòng ngủ ở tầng này, hai phòng ở tầng hầm và hai phòng ở tầng trên.” Alisa dừng lại. “Chị đã sắp xếp cho em nghỉ ở phòng ngủ lớn nhất của tầng này.”

Tôi quay lưng lại lò sưởi và cố gắng khiến cho câu hỏi tiếp theo của mình nghe thật tự nhiên. “Thực ra thì... phòng ngủ nào là của Skye thế ạ?”

♖

Cầu thang dẫn lên tầng ba treo đầy những bức ảnh gia đình. Trông chúng khá... bình thường. Những chiếc khung ảnh có vẻ không phải loại đắt tiền. Các bức ảnh cũng đều là ảnh chụp nhanh. Có một bức ảnh chụp Grayson, Jameson và Xander hồi còn rất nhỏ, đang thò đầu ra khỏi lều. Một bức khác thì chụp cảnh bốn anh em họ đang chơi trò có vẻ giống trò đá gà. Một bức ảnh Nash vòng tay ôm Alisa. Và xa xa, ở phía bên kia bức tường, có rất nhiều ảnh chụp những người con của Tobias Hawthorne.

Bao gồm cả Toby.

Tôi cố không nhìn chằm chằm vào những bức ảnh của Toby Hawthorne ở độ tuổi mười hai, mười bốn và mười sáu, để tìm kiếm một vài điểm tương đồng với bản thân mình. Nhưng tôi không cưỡng lại được. Có một bức ảnh đặc biệt đến nỗi tôi không thể nhìn đi chỗ khác. Toby đang đứng giữa hai thiếu nữ trẻ trung mà tôi cho là Zara và Skye. Bức ảnh này rõ ràng được chụp ở True North. Cả ba người bọn họ đều đang đứng trên ván trượt. Và cùng mỉm cười.

Tôi nghĩ có lẽ nụ cười của Toby trông hơi giống nụ cười của tôi.

Lên đến đầu cầu thang, tôi và Max chuyển hành lý của mình vào căn phòng mà chúng tôi được bảo đã từng là của Skye. Liếc nhìn qua vai, tôi đóng cửa lại.

“Hãy tìm những ngăn kéo ẩn,” tôi bảo Max khi đang kiểm tra một chiếc rương gỗ. “Những ngăn kéo bí mật, những tấm ván sàn lỏng lẻo, những tấm đáy giả trong đồ nội thất - kiểu kiểu vậy.”

“Chắc chắn rồi,” Max kéo dài giọng đáp lời tôi trong khi quan sát tôi giải quyết nhanh gọn rương gỗ. “Chắc chắn rồi. Tớ biết phải làm như thế nào mà.”

Tôi không mong đợi sẽ thu được thành quả ngay lập tức, nhưng sau lần tìm kiếm ở chái nhà của Toby, tôi đã biết cách phải tìm thế nào rồi. Tôi không tìm thấy bất cứ thứ gì đáng chú ý cho đến khi tôi mạo hiểm bước đến một tủ quần áo. Có rất nhiều quần áo được treo trên giá và áo len thì được gấp gọn trong ngăn kéo. Không có món đồ nào trông giống với những thứ mà tôi nghĩ Skye bây giờ sẽ mặc. Tôi xem qua từng món một và cuối cùng cũng xem đến chiếc áo khoác trượt tuyết mà Skye mặc trong bức ảnh ở cầu thang. Bà ấy đã mặc chiếc áo này vào năm bao nhiêu tuổi nhỉ? Mười lăm? Hay mười sáu?

Những bộ quần áo này được treo trong tủ lâu chưa?

Một tiếng đập mạnh vang lên phía bên kia vách tủ, sau đó tôi nghe thấy tiếng cọt kẹt. Rẽ đống quần áo sang hai bên, tôi phát hiện một khe sáng ở mặt sau của tủ và tìm ra nguồn gốc của tiếng động vừa rồi. Ở đó, cắt ngang vách tủ, là một cánh cửa nhỏ. Tôi đẩy thì vách tủ di chuyển, mở ra một hành lang hẹp ở phía bên kia, mời gọi tôi bước vào.

Hành lang phảng phất hương tuyết tùng. Tôi quờ quạng tay xung quanh để tìm kiếm các bức tường, đoạn rờ thấy một công tắc đèn. Vào khoảnh khắc bật nó lên, tôi nhìn thấy một đôi mắt.

Có ai đó đang bước về phía tôi.

Tôi loạng choạng lùi lại, nhưng vẫn nhìn thẳng vào đôi mắt ấy - và kìm nén không hét lên khi nhận ra người trước mặt tôi là ai. “Thea!”

“Gì vậy?” Cô ấy đáp, khẽ nở một nụ cười tự mãn. “Tớ làm cậu giật mình à?” Tôi còn trông thấy Rebecca đang đứng phía sau, gần ngưỡng cửa của một cánh cửa khác, giống hệt với cánh cửa đằng sau tôi. “Phòng của ai vậy?” Tôi hỏi.

“Nó từng là phòng của Zara,” Rebecca thì thầm. “Tối nay tớ sẽ ở đây.”

Thea quay lại nhìn cô ấy đầy ẩn ý. “Thông tin thật hữu ích.”

Bước ngang qua họ, tôi khám phá căn phòng của Zara và cũng tìm thấy một tủ quần áo gần giống với tủ của Skye. Quần áo trên giá có xu hướng thiên về tông màu xanh băng giá, nhưng giống như tủ quần áo của Skye, chiếc tủ này cũng mang vẻ đóng băng qua thời gian.

“Tớ tìm thấy thứ này.” Thea thông báo từ hành lang. “Các cậu tới đây đi.”

Tôi quay ngược trở lại. Rebecca đi theo tôi, và Max cũng chạy đến từ phía bên kia. Không gian chật chội, nhưng tôi vẫn cố gắng quỳ xuống bên cạnh Thea, lúc này cô ấy đang cầm một tấm gỗ trên tay.

Một tấm ván sàn, tôi nhận ra khi cô ấy đặt nó sang một bên để thò tay vào cái ngăn mà cô ấy vừa mở ra.

“Gì thế?” Tôi hỏi khi Thea lôi ra một vật gì đó.

“Một chai thủy tinh?” Max nghiêng người về phía Thea để nhìn rõ hơn.

“Với một thông điệp bên trong. Cái máy fax của mẹ, một thông điệp trong chai thủy tinh! Chúng ta đang tiến gần đến sự thật rồi!”

“Cái máy fax của mẹ?” Thea nhướn mày nhìn Max, rồi đứng dậy lướt qua tôi, trở lại phòng của Zara. Cô ấy úp ngược cái chai lên chiếc bàn gần đó, và sau vài lần lắc, một mảnh giấy nhỏ rơi ra. Trong lúc Thea loay hoay mở, tôi chú ý đến những vết ố vàng theo thời gian của mảnh giấy.

“Tớ đoán nó khá lâu rồi,” Max nói.

Đột nhiên tôi nghĩ đến di chúc của Tobias Hawthorne. “Kiểu như hai mươi năm ấy hả?” Nhưng khi Thea gỡ được tờ giấy ra, tôi thấy nét chữ trên mẩu giấy chưa gửi đó không phải là của Tobias Hawthorne. Nó là nét chữ thảo, đôi chỗ được cách điệu, nhưng vẫn đủ ngay hàng thẳng lối để được chấp nhận thành một kiểu chữ.

Nét chữ của con gái.

“Tớ không nghĩ chúng ta đến đây để tìm thứ này đâu,” tôi nói. Tôi cũng không cho rằng mọi chuyện sẽ dễ dàng như vậy? Tuy nhiên, tôi vẫn sẽ đọc thông điệp đó. Tất cả chúng tôi sẽ cùng làm việc này.

Mày biết, nhưng mày vẫn làm. Tao sẽ không bao giờ tha thứ cho mày chuyện này.

“Làm gì cơ?” Thea truy vấn. “Biết gì cơ?”

Tôi nói thành tiếng, một cách rõ ràng, suy nghĩ của mình. “Những căn phòng này là của Zara và Skye.”

“Theo kinh nghiệm của tớ, Zara không phải kiểu người dễ tha thứ.” Thea nhìn về phía Rebecca. “Bex? Cậu có suy nghĩ gì không? Hiểu biết của cậu về gia đình Hawthorne cũng đâu kém gì ai.”

Rebecca không trả lời ngay lập tức. Tôi nghĩ về bức ảnh chụp Zara, Skye và Toby đang mỉm cười. Ba người họ từng thân thiết như vậy ư?

Chẳng thấy à? Cái cây đã nhuốm độc lên S và Z và tôi. Toby đã viết như thế.

“Này?” Tôi hỏi Rebecca. “Cậu có bao giờ nghe thấy bất kỳ cuộc tranh cãi nào giữa Zara và Skye không?”

“Tớ đã nghe lỏm được rất nhiều điều trong khoảng thời gian trưởng thành ở đây.” Rebecca khẽ nhún vai. “Mọi người chú ý đến Emily, đâu có chú ý đến tớ.”

Thea đặt tay lên vai Rebecca. Trong giây lát, Rebecca ngả người vào tay Thea.

“Tớ không biết ai đã làm gì ai,” Rebecca nói tiếp, nhìn xuống bàn tay đó. “Nhưng tớ biết...” Cô ấy lùi về sau một bước. “Một vài điều không thể tha thứ.”

Tại sao tôi lại có cảm giác rằng Rec đang không nói về Zara và Skye nhỉ?

“Con người chẳng có ai là hoàn hảo cả,” Thea an ủi Rebecca. “Dù họ có cố gắng thế nào đi chăng nữa. Dù họ có ghét thể hiện sự yếu đuối thế nào đi chăng nữa. Ai rồi cũng mắc sai lầm thôi.”

Môi của Rebecca hé mở, nhưng cô ấy không nói gì cả.

Max nhướn mày, rồi quay sang tôi. “Ừm,” cậu ấy nói lớn. “Những sai lầm.”

Tôi quay lại và nhìn ra ngoài cửa sổ một lần nữa, tập trung vào nhiệm vụ trước mắt. “Sai lầm” nào đã đầu độc mối quan hệ giữa Zara và Skye?

Chương 41

Khi tôi đang mơ màng nhìn ngắm cảnh vật bên ngoài qua ô cửa sổ sát sàn lớn nhất trong phòng thì một chiếc SUV mới coóng đột ngột xuất hiện. Jameson bước ra trước tiên, theo sau là Grayson. Cả hai đều đeo kính râm. Tôi tự hỏi liệu họ có còn choáng váng vì say nữa không.

Tôi cũng băn khoăn không biết sau cuộc trò chuyện với bố của Grayson, liệu có ai trong hai người họ ngủ được vào đêm hôm trước không.

♖

Phải mất đến mười lăm phút tôi mới tìm được cơ hội gặp riêng một trong hai người họ. Jameson và tôi nói chuyện với nhau trên một ban công. Tôi có thể nhìn thấy hơi thở của mình trong không khí khi thuật lại tất cả những gì tôi tìm thấy cho anh ấy. Jameson lắng nghe, bất động và tĩnh lặng.

Bất động và tĩnh lặng không phải tính từ miêu tả Jameson mỗi khi tôi nghĩ đến.

Sau khi tôi nói xong, anh quay lại với quang cảnh núi non hùng vĩ và tựa lưng vào lan can phủ đầy tuyết. Anh vẫn mặc quần áo phù hợp với tiết trời ở Arizona. Khuỷu tay của anh ấy để trần, nhưng anh tỏ vẻ như thể mình không hề cảm thấy lạnh. “Anh cũng có chuyện muốn nói với em, Người thừa kế.”

“Em biết.”

“Sheffield Grayson nghĩ Toby là người đã phóng hỏa trên Đảo Hawthorne.” Đôi mắt của Jameson bị che khuất sau cặp kính râm. Thật khó để đoán được anh đang cảm thấy như thế nào.

“Em biết,” tôi đáp. “Đêm qua, Grayson đã quên cúp điện thoại. Em không nghe rõ toàn bộ câu chuyện, nhưng đại khái cũng hiểu được ý chính. Điều cuối cùng mà em nghe được là Toby đã mua chất dẫn cháy. Sau đó, điện thoại bị ngắt kết nối. Em đã cố gắng gọi lại cho cả hai người. Nhiều lần. Nhưng không ai trả lời.”

Jameson không nói bất cứ điều gì trong bốn, năm giây tiếp theo. Tôi không chắc anh sẽ trả lời những gì tôi vừa nói.

“Tên khốn đó đã nói rõ rằng hắn không muốn liên quan gì đến Gray. Hắn nói Colin là người gần gũi nhất mà hắn coi như con trai ruột.” Jameson nuốt nước bọt; dù đôi mắt của anh ấy vẫn bị kính râm che lấp, nhưng tôi có thể cảm nhận được những lời đó đã ảnh hưởng đến anh như thế nào.

Tôi không muốn nghĩ đến tác động của những lời lẽ đó lên Grayson.

“Lần đầu tiên trong đời, Skye không nói dối.” Jameson trầm giọng. “Bố của Grayson luôn biết đến sự tồn tại của anh ấy.”

Tôi đã quen với việc Jameson lúc nào cũng buông những lời thả thính và nhẹ nhàng giải quyết các câu đố, cheo leo giữ thăng bằng trên mép mái nhà và làm những hành động liều lĩnh. Anh luôn coi mọi thứ nhẹ tựa lông hồng, và không bao giờ để chúng làm mình tổn thương.

Nếu tháo cặp kính râm đó ra, tôi sẽ thấy gì?

Tôi bước về phía anh ấy. Bất ngờ, cửa ban công mở ra. Alisa nhìn tôi, rồi nhìn Jameson, sau đó nhìn vào khoảng cách giữa chúng tôi, đoạn nở một nụ cười châm chọc. “Hai đứa đã sẵn sàng đi chinh phục những con dốc tuyết chưa?”

Không ạ. Tôi không thể nói thế. Tôi không thể vô tình để lộ việc chúng tôi đến đây không phải với mục đích tìm một nơi nghỉ ngơi vào mùa đông. Dù kế hoạch đào bới xới lộn phần còn lại của ngôi nhà có là gì, chúng tôi vẫn phải hành động khôn khéo.

“Em...” Tôi tìm kiếm một câu trả lời thích hợp. “Em không biết trượt tuyết.”

Grayson xuất hiện ở ngưỡng cửa, ngay phía sau Alisa. “Anh sẽ dạy em.”

Jameson trừng mắt nhìn anh ấy. Tôi cũng vậy.

Chương 42

Việc ngôi nhà True North “có lối ra vào để trượt tuyết” đồng nghĩa với việc chúng tôi có thể đi thẳng ra sườn núi. Chỉ cần bước ra từ cửa sau, nhảy lên ván trượt và đi.

“Ở đây có một đường trượt khá dễ,” Grayson nói sau khi chỉ cho tôi những điều cơ bản. “Nếu ở đây lâu, chúng ta có thể đi đến các khu trượt tuyết nhộn nhịp hơn trên núi.”

Tôi liếc nhìn về phía Oren và một trong số những người đi theo ông, nhưng không phải Eli. Người này lớn tuổi hơn một chút. Oren gọi ông ấy là chuyên gia về thời tiết băng giá của đội. Mọi tỷ phú Texas đều cần một chuyên gia về thời tiết băng giá trong đội vệ sĩ của mình.

Tôi loạng choạng trên ván trượt. Grayson đưa tay ra giữ lấy tôi, giúp tôi thăng bằng trở lại. Trong một khắc, chúng tôi cứ đứng yên đó, cơ thể anh ôm chặt lấy cơ thể tôi. Sau đó, từ từ, anh lùi lại và nắm lấy tay tôi, vừa trượt lùi vừa kéo tôi về phía trước trên một con dốc thoải gần nhà.

“Bây giờ phanh lại cho anh xem nào,” anh ấy yêu cầu. Lúc nào cũng đưa ra mệnh lệnh. Nhưng tôi không phàn nàn. Tôi quay hai mũi chân vào trong tạo thành hình chữ V và cố gắng dừng lại mà không... ngã.

“Tốt lắm.” Grayson Hawthorne thực sự mỉm cười - và rồi anh giật mình nhận ra bản thân đang làm thế, như thể đôi môi của anh bị cấm làm điều đó khi ở gần tôi.

“Anh không cần phải làm thế này,” tôi nói với anh ấy, hạ giọng để tránh bị nghe lén. “Anh không cần phải dạy em gì cả. Chúng ta có thể nói với Alisa là em quá sợ hãi nên không thể trượt tuyết. Em không đến đây để trượt tuyết thế này đâu.”

Grayson nhìn tôi bằng ánh mắt biết tuốt, kiểu “anh không bao giờ sai, đừng nghi ngờ anh”. “Sẽ chẳng có ma nào tin rằng vì quá sợ nên em không làm đâu,” anh đáp.

Nghe câu nói ấy thì chắc hẳn ai cũng sẽ nghĩ rằng tôi là một đứa bất cần, chẳng biết sợ hãi là gì.

♖

Cứ năm phút tôi lại trượt khỏi ván một lần. Đường trượt khá vắng người. Ngoại trừ đám người theo sau bảo vệ tôi, có vẻ như chỉ có Grayson và tôi trên núi. Anh ấy nhanh nhẹn lao vút đi và giúp tôi nhặt ván, như thể đã biết trượt tuyết từ thuở mới biết đi. Sau khi quay trở lại, anh thả ván trượt xuống, rồi đỡ lấy khuỷu tay tôi.

Chiều nay là buổi chiều anh chạm vào tôi nhiều nhất - từ trước đến nay.

Không muốn để điều đó làm phiền lòng mình, tôi nhặt tấm ván trượt lên và lặp lại điều mà tôi đã nói với anh ấy trước đó. “Anh không phải làm thế này đâu.”

Anh buông tay tôi ra. “Em nói đúng.” Đây chắc chắn là lần đầu tiên Grayson Hawthorne thừa nhận người khác nhận định đúng về một điều nào đó. “Em nói rằng anh đang cố tránh mặt em, và sự thật đúng là như thế. Nhưng anh đã hứa là anh sẽ dạy em những điều mà em cần biết để sống cuộc đời này.”

“Chẳng hạn như trượt tuyết ấy ạ?” Tôi có thể nhìn thấy hình ảnh của mình phản chiếu trên mắt kính trượt tuyết của Grayson, nhưng tôi không thể nhìn thấy đôi mắt của anh.

“Chẳng hạn như trượt tuyết,” Grayson nói. “Để bắt đầu.”

♖

Chúng tôi trượt đến cuối con dốc và Grayson dạy tôi cách đi thang kéo trượt tuyết. Oren bước lên chiếc thang kéo trước mặt chúng tôi; còn người vệ sĩ còn lại thì ngồi ở thang kéo phía sau.

Chỉ còn lại tôi với Grayson: hai con người, một thang kéo, chân đung đưa cùng nhau xuống núi. Tôi nhận ra mình đang lén nhìn anh. Grayson đã kéo kính trượt tuyết xuống, giờ tôi có thể nhìn thấy tất cả các đường nét trên khuôn mặt của anh ấy. Và đương nhiên là cả đôi mắt nữa.

Sau vài giây, tôi quyết định mình sẽ không im lặng suốt hành trình này. “Em đã nghe được cuộc trò chuyện của anh với Sheffield,” tôi khẽ nói với Grayson. “Gần như toàn bộ.”

Ở bên dưới, tôi nhìn thấy những người trượt tuyết đang trượt xuống núi. Thay vì nhìn Grayson, tôi cúi xuống nhìn họ.

“Anh bắt đầu hiểu tại sao ông ngoại anh lại tước bỏ quyền thừa kế của các con mình rồi.” Cách Grayson nói thật chẳng giống anh chút nào - và Jameson cũng vậy. Chỉ có điều, nếu chuyện xảy ra đêm hôm trước khiến Jameson trở nên dè dặt hơn thì anh trai anh ấy lại ngược lại “Nếu Toby là người gây ra vụ hỏa hoạn, nếu ông ngoại anh che đậy sự thật, vậy thì Skye...” Anh ấy đột ngột dừng lại.

“Skye thì sao ạ?” Tôi hỏi. Chúng tôi băng qua một rặng cây phủ đầy tuyết trắng.

“Bà ấy đã tìm đến Sheffield Grayson, Avery ạ. Người đàn ông đó đã đổ lỗi cho gia đình anh về cái chết của cháu trai ông ta. Ông ta ngủ với mẹ anh để trả thù. Có trời mới biết tại sao Skye lại làm vậy, nhưng anh chính là kết quả của hành động đó.”

Tôi nhìn anh theo cách buộc anh phải nhìn lại tôi. “Anh không cần phải cảm thấy tội lỗi về chuyện đó,” tôi nói, giọng đều đều. “Tức giận ư?” Tôi tiếp tục. “Chắc chắn là thế rồi. Nhưng anh không có lỗi.”

“Ông già đã tước quyền thừa kế của toàn bộ gia đình trong khoảng thời gian Skye mang thai anh.” Ngay cả khi tự mình nói ra điều đó, Grayson vẫn có vẻ như chưa sẵn sàng để đón nhận sự thật phũ phàng này. “Toby hay anh mới chính là giọt nước làm tràn ly?”

Grayson Hawthorne đang phô bày sự yếu đuối trước mặt tôi. Anh không cần lúc nào cũng phải gánh trên vai sức nặng của cả thế giới - hay của cả gia đình đâu, Grayson ạ. Tôi không nói ra những lời đó.

“Ông ngoại thương anh mà,” thay vào đó tôi nói. Tôi không biết tỷ phú Tobias Hawthorne yêu anh đến nhường nào, nhưng tôi có thể chắc chắn một điều rằng ông có yêu anh. “Anh và cả các em trai của anh nữa.”

“Bọn anh là cơ hội để ông làm điều gì đó đúng đắn.” Giọng của Grayson căng như dây đàn. “Và hãy nhìn xem cuối cùng ông đã phải thất vọng đến thế nào - về Jameson, và về anh.”

“Không phải vậy đâu,” tôi nhanh chóng đáp, cảm thấy đau đớn thay cho anh. Cho họ.

Grayson nuốt nước bọt. “Em có nhớ con dao mà Jameson đã cầm khi ở trên mái nhà không?” Đột nhiên anh hỏi vậy khiến tôi vô cùng ngạc nhiên.

“Con dao có ngăn chứa bí mật ấy ạ?”

Grayson nghiêng đầu. Tôi không thể nhìn rõ các cơ trên vai hay cổ của anh, nhưng tôi có thể hình dung chúng đang căng lên bên dưới lớp áo khoác trượt tuyết. “Cách đây nhiều năm, ông ngoại anh đã sáng tạo ra một chuỗi câu đố. Con dao là một phần của nó.”

Vì một vài lý do nào đó mà đến bản thân tôi cũng không thể biết chính xác là gì, các thớ cơ trong cổ họng tôi cũng thắt lại. “Và cả nữ vũ công ba-lê bằng thủy tinh nữa đúng không?” Tôi hỏi.

Grayson nhìn tôi như thể tôi vừa nói gì đó quá đỗi bất ngờ. Như thể tôi là một sinh vật thật đáng kinh ngạc. “Đúng thế. Để giành được chiến thắng, bọn anh đã phải đập nát bức tượng vũ công ba-lê đó. Jameson, Xander và anh đã mắc sai lầm ở cửa tiếp theo. Bọn anh đi sai hướng. Nhưng Nash thì không. Anh ấy biết câu trả lời là những mảnh vỡ.” Có điều gì đó trong cách anh nhìn tôi. Một điều mà tôi thậm chí không thể lựa chọn được từ ngữ để diễn tả nó. “Ông nói với bọn anh rằng khi bọn anh tích luỹ được quyền lực và tiền bạc như ông - thì mọi thứ sẽ tan vỡ. Con người cũng vậy. Anh từng nghĩ ông anh đang ám chỉ đến những đứa con của mình.”

“Chẳng thấy à? Cái cây đã nhuốm chất độc lên S và Z và tôi,” tôi nhẹ nhàng trích dẫn.

“Chính xác.” Grayson lắc đầu, đoạn tiếp tục nói bằng chất giọng khàn đặc. “Nhưng anh bắt đầu tin rằng chúng ta đã bỏ lỡ một điểm. Anh đã suy nghĩ về những thứ - và cả những con người - mà bọn anh đã phá vỡ. Tất cả chúng ta. Toby và những nạn nhân của vụ cháy đó. Jameson, anh và...”

Anh không thể nói ra cái tên đó, nên tôi đã nói thay. “Emily. Chuyện này không giống nhau, Grayson ạ. Anh đâu có giết cô ấy.”

“Gia đình này phá vỡ mọi thứ.” Giọng của Grayson không hề dao động. “Ông anh biết điều đó, và dù có thế nào thì ông anh cũng đã đưa em đến đây. Ông ấy đã kéo em vào trò chơi này.”

Grayson muốn tôi được an toàn, còn tôi thì không. Một khi thừa hưởng gia tài nhà Hawthorne, có lẽ tôi sẽ không bao giờ được an toàn nữa.

“Em không phải cô vũ công ba-lê bằng thủỷ tinh,” tôi đáp chắc nịch. “Nên sẽ không tan vỡ.”

“Anh biết là em sẽ không như thế.” Giọng của Grayson gần như khàn đục. “Vì vậy, anh sẽ không tránh mặt em nữa, Avery ạ. Anh sẽ không tiếp tục bảo em ngừng làm những việc mà anh biết em không thể và không bao giờ ngừng làm. Anh biết Toby là gì của em - và ông ấy có ý nghĩa như thế nào đối với em.” Hơi thở của Grayson nặng nhọc. “Anh biết, hơn ai hết, lý do tại sao em không thể dừng lại.”

Grayson đã gặp bố của mình. Anh đã nhìn vào mắt ông ta và cố tìm hiểu xem anh có ý nghĩa như thế nào trong lòng người đàn ông đó. Và đúng vậy, câu trả lời cho câu hỏi đó là anh chẳng là gì cả - nhưng anh đã hiểu được tại sao tôi không thể ngó lơ bí ẩn về Toby.

“Vậy anh đã chấp nhận tham gia vào trò chơi này?” Tôi hỏi Grayson, tim đập loạn trong lồng ngực.

“Ừ,” anh thốt ra câu trả lời đó tựa một lời thề. Lời thề đó cứ lơ lửng trong không trung, và rồi anh khẽ nuốt nước bọt. “Với tư cách là một người bạn của em.”

Bạn. Một từ đa nghĩa. Chính Grayson đã lùi lại và giữ khoảng cách với tôi, cố ra vẻ mình mới là người đặt ra luật lệ.

Việc này sẽ rất nhức nhối nếu tôi cho phép mọi thứ diễn ra theo cách đó, nhưng dĩ nhiên là tôi không làm vậy. “Bạn,” tôi lặp lại, nhìn chăm chú vào điểm cuối của chiếc thang kéo đang nhanh chóng tới gần.

“Ngồi nguyên trên ghế nhưng nhướn người về phía trước,” Grayson nói với tôi. Hoàn toàn khách quan. “Hướng mũi ván trượt lên trên. Ngả người về phía trước, và đi.”

Chiếc ghế khẽ đẩy, và tôi phóng về phía trước, cố hết sức để giữ thăng bằng. Tôi không cần Grayson Hawthorne làm thế này.

Nhờ ý chí tuyệt đối, tôi giữ cho những tấm ván trượt nằm im dưới chân mình và cố gắng dừng lại.

Thấy không? Em đâu cần anh giữ em lại. Tôi quay về phía người bạn Grayson của mình, nụ cười nở trên khuôn mặt, đang chuẩn bị nói lời hả hê thì... nhìn thấy một tay săn ảnh.

Chương 43

Oren và vị chuyên gia thời tiết băng giá hộ tống tôi về True North với tốc độ đáng kinh ngạc. Tôi thấy Eli và một vệ sĩ khác đã đợi sẵn ở bên ngoài khi chúng tôi đến nơi.

Oren ra lệnh cho người của mình: “Kiểm tra xung quanh. Nếu có ai đó cần được nhắc nhở đây là tài sản tư nhân thì cứ thoải mái nhắc cho họ biết.”

“Cháu nghĩ trượt tuyết như vậy là đủ rồi,” tôi nói. Về lý thuyết thì đó lại là một điều tốt. Bây giờ tôi đã có lý do để được ở lại True North, để làm điều tôi muốn làm. Ít dành thời gian trên núi với Grayson hơn.

Kìm nén suy nghĩ đó xuống, tôi tháo ván trượt ra. Grayson cũng làm vậy, và chúng tôi cùng đi vào trong, nhưng chưa kịp bước chân đến cửa sau thì một quả cầu tuyết từ trên mái nhà rơi xuống ngay dưới chân chúng tôi.

Tôi nhìn lên vừa kịp lúc thấy Jameson đang rơi xuống. Anh hạ cánh bằng ván trượt tuyết xuống bên cạnh tôi, nhưng không thấy cầm theo gậy.

“Cách xuất hiện ngầu đấy,” Grayson nói, giọng khô khốc.

“Em đã cố gắng,” Jameson mỉm cười, đoạn khua khua tay. Phải mất một giây tôi mới nhận ra anh đang cầm trên tay một khung ảnh.

Tại sao anh ấy lại cầm khung ảnh? Đây là Jameson Hawthorne đấy. Chúng tôi đến đây là có lý do. Tôi biết rồi. Trái tim tôi nhảy tưng tưng trong lồng ngực. “Đó là...” tôi nói.

Jameson nhún vai. “Anh có thể nói gì đây? Anh thực sự quá giỏi mà.”

Anh lười biếng đặt khung ảnh vào tay tôi, sau đó quay sang lấy một đôi gậy trượt tuyết dựa bên hông nhà. “Và em thách anh,” anh ấy nói với Grayson, “chơi trò Rơi tự do.”

♖

Bức ảnh được đóng khung là bức mà tôi đã nhìn thấy trên cầu thang, chụp ba người con của Tobias Hawthorne. Jameson không cung cấp thêm bất kỳ thông tin nào trước khi rời đi, nhưng khi bước trên cầu thang trong nhà dẫn xuống tầng hầm, tôi đã lật mặt sau của chiếc khung ảnh đang cầm trên tay và nhìn thấy hình ảnh được khắc ở đó.

Mặt của một chiếc la bàn.

Tôi mải mê nhìn thứ mình đang nhìn đến mức suýt đụng phải Rebecca. Và Thea. Tôi nhận ra Thea và Rebecca, lùi lại một bước. Thea đang ép Rebecca vào bức tường bên cạnh cầu thang. Tay của Rebecca đặt trên mặt của Thea. Tóc của Thea rối bù, như thể bị xổ tung khỏi đuôi ngựa.

Họ đang hôn nhau.

Những lời cuối cùng mà tôi từng nghe họ trao đổi với nhau vang lên. Một vài điều không thể tha thứ. Con người chẳng có ai hoàn hảo cả.

Thea phát hiện ra tôi nhưng vẫn không rời khỏi nụ hôn cho đến tận khi đôi mắt xanh lục của Rebecca mở to đầy khôi hài; thậm chí sau đó, Thea vẫn cố trì hoãn chút thời gian ngọt ngào của họ.

“Avery,” giọng Rebecca nghe có vẻ đau khổ. “Đây không phải là...”

“Việc của cậu,” Thea kết thúc câu nói hộ Rebecca, môi khẽ nhếch lên.

Tôi bước sang bên để tránh hai người họ. “Đồng ý.” Cuộc ái ân liều lĩnh - và có phần khờ dại - này không phải là thứ tôi quan tâm.

Chiếc khung ảnh trong tay tôi mới quan trọng. Vậy nên tôi tiếp tục bước xuống, chuẩn bị thực thi nhiệm vụ. Dưới đó, tôi thấy Max đang ngồi trên vai Xander, kiểm tra các cánh quạt.

“Cậu ấy rất cao,” Max nói với tôi, tỏ vẻ hài lòng. “Và cậu ấy mới chỉ làm ngã tớ một lần thôi!”

Thea và Rebecca bước vào căn phòng sau lưng tôi. Xander liếc nhìn họ, nhưng tôi tập trung vào nhiệm vụ của mình.

“Jameson đã đưa cho tớ thứ này: Tôi giơ chiến lợi phẩm của mình lên và ngồi xuống một chiếc ghế da lộn quá khổ. “Một khung ảnh treo trên cầu thang.” Tôi đặt nó nằm úp trên lòng mình. “Nhìn mặt sau của nó mà xem.”

Max leo xuống, và cả hai người họ bước đến vây xung quanh tôi.

“Gỡ mặt sau ra khỏi khung đi,” Xander nói ngay lập tức.

Tôi ngước nhìn cậu ấy. “Chúng ta cần tuốc nơ vít.”

♖

Bốn phút sau, cả năm người chúng tôi đều tập trung trong căn phòng tầng ba từng thuộc về Skye. Tôi tháo con vít cuối cùng và nhấc mặt sau ra khỏi khung. Bên dưới, đằng sau bức ảnh của Toby, Zara và Skye, tôi tìm thấy một mảnh giấy được gấp làm đôi, xé từ tập vở. Bên trong có một bức ảnh khác.

Bức ảnh này rõ ràng được chụp cùng thời điểm với bức ảnh được đóng khung. Zara và Skye mặc áo khoác giống hệt nhau. Cả hai trông có vẻ đang ở độ tuổi thanh thiếu niên. Zara vòng một tay ôm Skye, còn tay kia ôm một chàng trai trông già hơn hai người họ một chút. Anh ta có mái tóc xù và nụ cười hoàn hảo.

Tôi lật ngược bức ảnh lại. Không có chú thích nào được ghi ở mặt sau. Max cúi xuống nhặt mảnh giấy được gấp đè lên bức ảnh.

“Không có gì,” cậu ấy nói.

“Bây giờ thôi,” Xander sửa lại.

Max không hiểu ngay hàm ý trong câu nói đó. Cô ấy vẫn chưa quen với người nhà Hawthorne và các trò chơi của họ. “Mực vô hình?” Rebecca hỏi, trước khi tôi kịp làm thế. “Trên bức ảnh hay mảnh giấy?”

“Gần như chắc chắn là thế,” Xander trả lời. “Nhưng cậu có biết có bao nhiêu loại mực vô hình khác nhau không?”

“Rất nhiều?” Thea nói khô khốc.

Xander thở dài. “Tớ đoán đây chỉ là một nửa manh mối thôi. Ông già để lại một nửa cho Skye và một nửa cho...”

“Zara,” tôi nói hộ cậu ấy. “Chiếc nhẫn.” Tôi cẩn trọng lấy lại mảnh giấy từ tay Max. Tôi chưa nghĩ ra phải sử dụng nhẫn như thế nào để chữ viết hiện lên, nhưng tôi có thể hiểu được logic trong những điều Xander vừa nói. Đó là logic của gia đình Hawthorne.

Logic của Tobias Tattersall Hawthorne.

Ông đặt cho mình cái tên đệm đó như một dấu hiệu cho thấy ông định bỏ mặc họ sống trong nghèo đói, rách nát. Ông đã dùng cái tên đó để ký vào một bản di chúc và chôn giấu những manh mối trong phần di chúc để lại cho các con gái của mình. Tôi biết trò chơi này vốn dĩ không dành cho chúng tôi. Tôi cũng biết chúng tôi ở đây để tìm kiếm manh mối của Skye. Nhưng bây giờ tôi lại băn khoăn tự hỏi một lần nữa.

“Các cậu nghĩ bức ảnh này có ý nghĩa như thế nào với Skye?” Tôi hỏi, giơ bức ảnh được giấu sau bức ảnh chụp những đứa con đang cười rạng rỡ của Tobias Hawthorne lên. Skye, Zara và một chàng trai. “Anh ta là ai?” Tôi hỏi, và rồi tôi nghĩ về thông điệp mà chúng tôi tìm thấy trong cái chai giấu dưới tấm ván sàn ở hành lang thông giữa phòng của Skye và phòng của Zara.

Mày biết, nhưng mày vẫn làm đó. Tao sẽ không bao giờ tha thứ cho mày chuyện này.

“Các giác quan tâm linh của tớ,” Max tuyên bố, “hiện đang hòa vào bức ảnh đó và tớ nhận được một vài thông điệp khá rõ ràng về sự giao cảm và cơ bụng.”

Họ tranh giành chàng trai đó, tôi nghĩ. Giống như Jameson và Grayson tranh giành Emily Laughlin.

“Jameson vừa đưa cho cậu cái này à?” Xander nằm phịch xuống giường. “Anh ấy tìm thấy nó và cứ thế đưa nó cho cậu?”

Tôi gật đầu. Tôi có thể nhận ra điều đó khiến Xander phiền lòng bởi cậu ấy không phải là người tìm ra manh mối.

“Và bây giờ thì Jameson đang ở đâu?” Xander hỏi, giọng toát lên vẻ nổi loạn mà tôi chưa từng thấy ở cậu ấy bao giờ.

Tôi hắng giọng. “Anh ấy vừa mới thách thức Grayson chơi trò gì đó tên là Rơi tự do.”

“Mà không có tớ ư?” Giờ thì giọng của Xander nghe đầy sự xúc phạm. “Anh ấy đưa cho cậu thứ này và thách Grayson trò Rơi tự do?” Xander đứng bật dậy. “Xong thật rồi. Tớ mất bình tĩnh lắm rồi đấy. Quý ông Tốt bụng Xander không còn nữa. Avery, tớ có thể xem bức ảnh đó không?”

Tôi đưa cho cậu ấy bức ảnh chụp Zara, Skye và chàng trai có mái tóc xù. Một giây sau, Xander đã xông thẳng ra ngoài cửa.

“Cậu đi đâu đấy?” Rebecca và tôi đồng thanh gọi với theo.

Max chạy theo. “Chúng ta đang đi đâu vậy?” Cậu ấy sửa lại câu hỏi.

Xander quắc mắt nhìn chúng tôi - dù đó không phải là một cái quắc mắt có sức thuyết phục khủng khiếp. “Đến nhà nghỉ.”

Chương 44

Bằng cách nào đó, tôi đã thuyết phục được Alisa để tôi thực hiện thêm một hoạt động mạo hiểm nho nhỏ nữa: cơ hội chụp ảnh cuối cùng. Oren không thích thú lắm, nhưng tôi có cảm giác rất rõ ràng rằng đây không phải là lần đầu tiên ông bảo vệ cho một chuyến đi đến nhà nghỉ ở chân núi.

“Ông ngoại đã cấm chúng tớ không được chơi Rơi tự do khi tớ khoảng mười hai tuổi,” Xander nói khi chúng tôi đang ngồi trên chiếc SUV để xuống núi. “Quá nhiều xương bị gãy.”

“Gãy có mấy cái xương thì nhằm nhò gì,” Max vui vẻ nói.

“Người nhà Hawthorne mà,” Thea chế giễu.

“Cư xử tử tế chút đi.” Rebecca nhìn cô ấy.

“Đó chỉ là một trò chơi đầy hữu hảo của đám trẻ con mới biết thang kéo trượt tuyết là gì thôi,” Xander đảm bảo với chúng tôi. “Các cậu đi thang kéo lên, cho đến khi ai đó hô là ‘rơi tự do’ thì các cậu...” - Xander nhún vai - “rơi tự do thôi.”

“Kiểu nhảy ra khỏi thang kéo hả?” Tôi nhìn cậu ấy chằm chằm.

“Người đầu tiên hô lên sẽ là kẻ thách thức. Nếu người kia từ chối, người thách thức sẽ phải rơi tự do. Còn nếu người kia chấp nhận thử thách, họ sẽ rơi tự do xuống và có lợi thế mười lăm giây xuất phát trước trong cuộc đua.

“Cuộc đua?” Max và tôi đồng thanh hỏi.

“Đến điểm cuối,” Xander giải thích thêm.

“Đó là điều ngớ ngẩn nhất mà tớ từng được nghe trong đời,” tôi nói với Xander.

“Cũng có thể,” Xander bướng bỉnh đáp. “Nhưng chỉ cần về được đến nhà nghỉ thôi thì tớ sẽ giành được lợi thế quyết định rồi.”

♖

Tại nhà nghỉ, chúng tôi được hộ tống qua sảnh ăn chính đến một chiếc bàn riêng nằm trong góc, nhìn ra những sườn núi dốc ở bên ngoài. Hai trong số những người đi theo Oren đứng án ngữ ở một vị trí gần cửa, trong khi trưởng đội vệ sĩ của tôi theo ngay sát tôi.

“Em ngồi đi,” Alisa bảo tôi. “Em chỉ cần nhâm nhi sô-cô-la nóng thôi. Bọn chị sẽ chụp cho em vài tấm ảnh - rồi chị sẽ để em tự do.”

Đó là kế hoạch của chị ấy. Còn chúng tôi cũng có kế hoạch của tiêng mình. Cụ thể là sẽ phải xác định danh tính của chàng trai trong bức ảnh. Có vẻ như Xander cho rằng một vài nhân viên của nhà nghỉ này đã làm việc ở đây vài chục năm. Xét đến mức độ an ninh chặt chẽ được sắp xếp cho mình, tôi thấy khó có khả năng tôi có thể tự làm được điều này, nhưng Max và Xander lại là chuyện khác.

Thea và Rebecca cũng vậy.

Oren mạo hiểm để bốn người họ bước vào phòng tắm chỉ với một vệ sĩ duy nhất. Mười phút sau, khi họ quay trở lại, người vệ sĩ đó trông như bị đau nửa đầu.

“Hai người này,” Max nói với tôi, gật đầu về phía Thea và Rebecca, “thực sự rất hữu ích trong việc lấy thông tin từ người khác.”

“Thea giỏi tán tỉnh hơn,” Rebecca thì thầm.

Thea nhìn thẳng vào mắt Rebecca. “Còn cậu thì học hỏi rất nhanh.”

“Họ đã phát hiện ra gì thế?” Tôi hỏi Max và Xander.

“Anh chàng trong ảnh từng làm việc trên núi.” Max rõ ràng rất thích thú với điều này. “Anh ta là một huấn luyện viên dạy trượt tuyết, lúc đó mới ngoài hai mươi tuổi. Rất được các quý cô yêu thích.”

“Các cậu hỏi được tên chưa?” Tôi hỏi.

Xander là người trả lời câu hỏi đó. Jake Nash.”

Jake. Đầu tôi quay cuồng. Nash.

Chương 45

Ngay sau khi phát hiện ta tin tức chấn động đó, Xander đã đi tìm Jameson và Grayson. Vài giờ sau, cả ba anh em cùng quay trở lại từ sườn núi, trông tơi tả, tệ hơn rất nhiều so với lúc bước ra khỏi nhà. Jameson thả mình xuống một chiếc ghế bành.

“Đừng để máu dây ra đó nhé,” Grayson nhắc nhở.

“Còn lâu,” Jameson vặn lại. “Anh nghĩ sao về việc nôn mửa vào chiếc bình đó?”

“Em là một thằng ngốc,” Grayson trả lời.

“Các anh mới là đồ ngốc đó,” tôi sửa lại. Họ quay lại nhìn tôi. Tôi đang mặc bộ quần áo ngủ mùa đông dày dặn, có trong tủ quần áo ở True North mà Alisa đã sắp xếp cho tôi. “Xander có nói với anh rằng bọn em đã tìm thấy gì đó không?”

“Anh tìm thấy, Người thừa kế ạ,” Jameson sửa lại câu nói của tôi, rồi mỉm cười. “Anh biết sự tồn tại của bức ảnh đó. Mảnh giấy mà chúng ta nghĩ có khả năng mang một thông điệp nào đó, được viết bằng mực vô hình.”

Grayson quan sát tôi một lúc, rồi quay sang Xander. “Các em còn tìm thấy gì nữa không?”

“Xin lưu ý là,” Xander nói một cách hùng hồn, bước tập tễnh đến ngồi trên lò sưởi, “em đã thắng trò Rơi tự do.” Cậu ấy nhìn xuống chân mình. “Và có lẽ em đã quên nhắc đến chuyện chàng trai trong bức ảnh đó là bố của Nash.”

Thông tin đó có ảnh hưởng nhất định đến Jameson và Grayson. Nhưng tôi không ngạc nhiên lắm. Sau điều mà chúng tôi đã khám phá được ở nhà nghỉ, đó là kết luận hợp lý. Cả bốn anh em nhà Hawthorne đều có tên được lấy từ họ của bố mình. Bố của Grayson là Sheffield Grayson. Chàng trai trong ảnh - anh chàng mà Zara vòng tay ôm - là Jake Nash.

Mày biết, mảnh giấy nhắn trong tủ quần áo có viết như thế, nhưng mày vẫn làm.

“Các anh có định nói với Nash không?” Tôi hỏi.

“Nói cho anh biết gì cơ?”

Tôi quay lại thì thấy Nash đang đứng ở ngưỡng cửa, Libby ở ngay bên cạnh anh ấy. “Nói cho anh ấy điều gì thế?” Chị ấy nheo mắt trước bầu không khí im lìm bao trùm sau đó. “Thôi nào, Ave,” Libby rên rỉ. “Đừng giữ bất kỳ bí mật nào nữa.”

Chị ấy là lý do tôi đến đây, và chị ấy không biết tại sao lại vậy.

Đối diện tôi, Grayson đứng dậy. “Nash, mấy anh em mình ra ngoài lát được không?”

♖

Chỉ còn lại tôi và Libby, và tôi chỉ mất một, hai giây để đưa ra quyết định về điều mà tôi sẽ nói cho chị ấy. Nhìn mái tóc nâu đơn giản kia, biết tất cả những gì mà chị ấy đã từ bỏ vì tôi, quyết định cần phải đưa ra ấy dễ dàng đến mức đáng ngạc nhiên.

Tôi kể chị Libby nghe mọi thứ. Về Harry và con người thật của ông. Về những thứ mà chúng tôi đã tìm thấy ở chái nhà của Toby. Về giấy khai sinh của tôi, các tổ chức từ thiện trong di chúc và lý do tôi đến True North này.

“Em biết thế này là quá nhiều,” tôi nói.

Libby chớp mắt bốn, năm lần. Tôi đợi chị ấy lên tiếng. Bất cứ điều gì cũng được. Và cuối cùng, chị ấy hỏi, “Grayson và Jameson đang nói gì với Nash ở ngoài đó?”

Không có lý do gì để giấu giếm nữa, vậy nên tôi trả lời.

“Vậy bố của Nash...,” chị ngập ngừng.

“Có thể chính là Jake Nash,” tôi xác nhận.

“Và bố của em...” Libby nhìn tôi và nuốt nước bọt.

Bố của tôi là Toby Hawthorne.

“Cũng hợp lý,” tôi nói khẽ. Không thể nhìn thẳng vào mắt chị, tôi liếc mắt sang ô cửa sổ lớn gần đó. “Toby là người đã ký vào giấy khai sinh của em; em và ông ấy gặp nhau lần đầu tiên ngay sau khi mẹ qua đời. Em nghĩ ông ấy muốn đến kiểm tra xem em có ổn không. Em nghĩ ông ấy đã cố ý để em và ông ấy gặp nhau.” Tôi dừng lại, đoạn tiếp tục. “Em nghĩ Tobias Hawthorne biết tất cả.”

“Và đó là lý do ông ấy để lại tiền cho em.” Libby cũng giỏi suy luận như tôi vậy. “Nếu bố của em không phải là Ricky,” chị ấy chậm rãi nói, “thì em và chị thực sự không phải...”

“Nếu chị dám nói chúng ta không phải chị em thì em sẽ đánh gục chị ngay tại đây, ngay bây giờ đấy.” Tôi đã chuẩn bị sẵn sàng để làm điều đó, nhưng Libby có vẻ đã cho rằng sẽ không kích động tôi làm vậy.

“Em có cố đi tìm ông ấy không?” Chị ấy hỏi. “Toby ấy?”

Tôi cúi gằm. “Trước cả khi em biết ông ấy là ai thì em đã đi tìm ông ấy rồi. Người của Alisa không thể tìm ra dấu vết nào của Toby.”

Libby khịt mũi. “Hoặc Alisa Ortega chỉ nói thế thôi. Cô ta có biết ông ấy là ai không?”

Tôi ngẩng lên nhìn chị ấy. “Không ạ.”

“Vậy em nghĩ cô luật sư của em sẽ ưu tiên tìm kiếm một ông già vô gia cư ngẫu nhiên nào đó mà em từng chơi cờ cùng đến mức độ nào?” Libby chống tay lên hông. “Em đã thử đi tìm ông ấy chưa? Quên các câu đố cũng như manh mối đi. Em đã thực sự tìm kiếm người đàn ông đó chưa?”

Tôi cảm thấy cách mà chị ấy nói điều đó có phần lố bịch. Từ góc nhìn của một người tham dự trò chơi của Tobias Hawthorne, tất cả những gì tôi làm đều hoàn toàn hợp lý.

Nhưng từ góc nhìn của người ngoài cuộc thì sao? Chúng tôi đang giải quyết tất cả những vấn đề này một cách quá vòng vèo.

“Chị đã thấy em phải khó khăn đến mức nào mới có thể thuyết phục được Oren và Alisa cho em đến đây mà,” tôi nói. “Không đời nào họ cho phép em đáp máy bay đến New Castle để tìm Toby đâu.”

“Em có muốn chị đi hộ không?” Đó chỉ là một câu nói buột miệng nhưng Libby rất nhanh đã rũ bỏ sự lưỡng lự còn vương trong lòng mình. “Chị có thể đi một chuyến về nhà. Sẽ không ai thắc mắc tại sao chị lại muốn làm vậy. Chị có thể mang theo vệ sĩ bên mình.”

“Các tay săn ảnh sẽ bám theo chị,” tôi cảnh báo. “Chị cũng là một nguồn tin tức vì có liên quan đến em.”

Libby đưa tay vuốt bím tóc kiểu Pháp của mình và cười rạng rỡ. “Giờ chị cũng có nổi bật quá đâu. Chị không chắc các tay săn ảnh có thể nhận ra chị.”

Trong giây phút đó, điều duy nhất mà tôi nghĩ đến là đáng ra tôi nên nói sự thật với chị ấy từ trước. Tại sao tôi lại đi một quãng đường dài đến vậy chỉ để đẩy những người quan trọng nhất ra xa khỏi tôi?

“Vậy cứ quyết định thế nhé,” Libby tuyên bố. “Em sẽ bay trở lại Nhà Hawthorne, còn chị sẽ đáp một chuyến khác đến Connecticut.”

“Sửa lại đi, cưng.” Nash quay trở lại phòng. Tôi không thể đọc được cảm xúc của anh, cũng không thể nhìn ra quả bom mà các em trai của anh vừa thả xuống có ảnh hưởng như thế nào đến anh. “Chúng ta sẽ cùng nhau làm điều đó.”

Chương 46

Đêm hôm đó, khi vừa bước sang ngày mới, Max đến đánh thức tôi dậy.

“Gì thế?” Tôi chớp mắt nhìn cậu ấy; sau vài giây trì hoãn, bản năng chiến-đấu-hay-chạy-trốn của tôi kích hoạt. “Mọi thứ vẫn ổn chứ?”

“Mọi thứ đều ổn,” Max trả lời. Cậu ấy nở nụ cười xấu xa. “Rất ổn.” Max huých vào người tôi. “Jameson Hawthorne đang ở trong bồn tắm nước nóng.”

Tôi nheo mắt nhìn cậu ấy, rồi lăn trở lại giường và kéo chăn trùm lên đầu.

Cậu ấy kéo chăn ra. “Cậu có nghe thấy tớ nói không? Jameson Hawthorne đang ở trong bồn tắm nước nóng. Đây là tình huống báo-động-sẵn-sàng-phòng-thủ-cấp-độ-một.”

“Có chuyện gì xảy ra giữa cậu và Jameson vậy?” Tôi hỏi.

“Có chuyện gì xảy ra giữa cậu và Jameson mới đúng?” Max vặn lại.

Tôi không biết tại sao mình lại tống Max ra khỏi giường, nhưng tôi vẫn bình tĩnh trả lời câu hỏi của cậu ấy. “Anh ấy không muốn tớ. Không hẳn là vậy. Thứ anh ấy muốn là những bí ẩn. Anh ấy muốn giữ tớ lại bên cạnh để chờ đến lúc có thể lợi dụng tớ. Đối với anh ấy, tớ chỉ là một phần trong câu đồ mà anh ấy cần phải giải mà thôi.”

“Nhưng...” Max gợi chuyện, “cậu có muốn bị anh ấy lợi dụng không?”

Tôi nghĩ về Jameson, về cách mắt anh ấy sáng lên khi phát hiện ra điều gì đó mà tôi không biết, nụ cười xảo quyệt của anh ấy, cùng cách anh ấy dùng cơ thể che chắn cho tôi khi tiếng súng vang lên ở Khu rừng Đen - sau đó lại dùng tay ôm lấy mặt tôi khi tiếng pháo hoa đưa tôi chìm vào những mảnh ký ức tăm tối nhất. Cả cách anh ấy suốt ngày gọi tôi là Người thừa kế, khiến tôi vô cùng khó chịu. Rồi cả lúc anh ấy chơi gôn trên tầng thượng. Lúc cơ thể tôi áp chặt vào lưng anh ấy trên xe máy. Cùng độ nghiêng hoàn hảo của đôi môi khi anh ấy dặn dò tôi phải giữ an toàn - cho đến khi nào tình hình thay đổi.

“Cậu thích anh ấy.” Giọng Max có vẻ hài lòng với phán đoán của bản thân.

“Có thể tớ thích cảm giác khi ở bên anh ấy.” Tôi lựa chọn từ ngữ cẩn thận. “Nhưng không đơn giản như vậy đâu.”

“Vì Grayson.”

Tôi nhìn chằm chằm lên trần nhà và nhớ lại lúc chúng tôi ở trên thang kéo trượt tuyết. “Chúng tớ chỉ là bạn.”

“Không đúng,” Max sửa lại. “Cậu và tớ mới là bạn. Grayson là biểu hiện vật lý của kiểu gắn bó né tránh trong tình cảm của cậu. Anh ấy không cho phép mình muốn cậu. Cậu thì không cho phép mình muốn được người khác cần đến. Hai người đều cố giữ khoảng cách với nhau. Không ai bị tổn thương, cũng không ai được gì cả.”

Max đã cho tôi cái nhìn rõ ràng về người bạn thân buồn khổ nhất của cậu ấy.

“Cậu quan tâm làm gì?” Tôi hỏi cậu ấy. “Từ khi nào cậu bắt đầu đầu tư thời gian và công sức vào đời sống tình cảm của tớ thế hả?”

“Thiếu,” Max sửa lại, đoạn nhún vai. “Cuộc sống của tớ cũng tiêu tùng mà. Bố mẹ tớ không nhận cuộc gọi của tớ. Họ cũng không cho phép em trai nói chuyện với tớ nữa. Bây giờ cậu là tất cả những gì tớ có, Ave ạ. Tớ muốn cậu được hạnh phúc.”

“Cậu đã thử gọi cho bố mẹ chưa?” Tôi không muốn thúc ép cậu ấy quá nhiều, nhưng tôi thực sự muốn giúp cậu ấy.

Max cúi xuống. “Đó không phải là vấn đề. Vấn đề là, Jameson Hawthorne đang ở trong bồn tắm nước nóng.” Cậu ấy khoanh tay trước ngực. “Cậu định làm gì đây?”

Chương 47

Trong đồng quần áo mà Alisa chuẩn bị cho tôi có một bộ đồ tắm hàng hiệu: một bộ bikini màu đen viền vàng. Nheo mắt lại, tôi mặc nó vào, sau đó nhanh chóng phủ lên mình chiếc áo choàng dài gần đến gót chân, chất vải mềm mại đến nỗi không từ nào có thể diễn tả, loại mà tôi nghĩ chỉ được dùng trong các spa cao cấp. Bồn nước nóng nằm ở tầng trệt. Mãi đến lúc đi đến cửa sau, tôi mới nhận ra Oren đang theo dõi tôi.

“Chú sẽ không bảo cháu hãy ở yên trong phòng chứ ạ?” Tôi hỏi ông ấy.

Oren nhún vai. “Chú đã sắp xếp người trong rừng rồi.” Đương nhiên là ông ấy phải làm vậy.

Tôi đặt tay lên nắm cửa, hít một hơi thật sâu rồi đẩy nó ra, để không khí ban đêm lạnh giá ùa vào. Khi cái lạnh ập vào người tôi, không còn chỗ cho sự do dự nữa. Tôi đi thẳng một mạch đến bồn tắm nước nóng. Nó đủ lớn để chứa được tám người, nhưng giờ chỉ có mình Jameson ở đó. Cơ thể anh ấy gần như chìm hẳn trong nước. Tôi chỉ có thể nhìn thấy đầu anh ấy đang ngửa lên, cần cổ và một phần bờ vai trần.

“Trông anh có vẻ như đang suy nghĩ.” Tôi ngồi ở rìa bồn tắm nước nóng cách xa anh ấy nhất có thể, kéo áo choàng lên và hạ chân xuống, cho đến khi nước ngập đến đầu gối. Hơi nước bốc lên trong không khí, và tôi khẽ rùng mình.

“Anh lúc nào cũng suy nghĩ, Người thừa kế ạ.” Đôi mắt xanh lục của Jameson vẫn dán chặt vào bầu trời. “Đó là điều em thích ở anh.”

Vì quá lạnh nên tôi không thể làm gì khác ngoài việc cởi áo choàng tắm ra và trườn xuống bể nước đang bốc hơi nghi ngút. Mới đầu, cơ thể tôi hơi phản kháng lại trước cảm giác khẽ nhói lên mà nước nóng mang lại; nhưng chỉ một lát sau, tôi đã hoàn toàn thả lỏng. Tôi cảm giác mặt mình đang dần hồng lên.

Jameson hướng mắt về phía tôi. “Em có đoán được anh đang nghĩ gì không?” Chúng tôi cách nhau chừng hơn một mét, nhưng tôi lại có cảm giác rằng chúng tôi đang ở gần nhau - rất gần khi anh ấy cứ nhìn tôi như thế. Tôi biết anh ấy muốn tôi nghĩ gì về mình.

Tôi cũng rất hiểu anh ấy. “Anh đang suy nghĩ về chiếc nhẫn.”

Jameson di chuyển, phần ngực trên nhô lên khỏi mặt nước. “Chiếc nhẫn,” anh ấy lặp lại để xác nhận suy nghĩ của tôi là đúng. “Hiển nhiên đó là bước tiếp theo, nhưng lấy được nó từ tay Zara lại là một thử thách.”

“Anh thích thử thách mà.”

Anh ấy đẩy người sang một bên và tiến đến gần tôi hơn. “Đúng thế.”

Đây là lỗi của Max, tôi nghĩ, trái tim đập liên hồi không thương tiếc vào khung xương sườn của tôi.

“Trong Nhà Hawthorne có một căn hầm.” Jameson dừng lại cách tôi một bước chân. “Nhưng ngay cả anh cũng không biết vị trí của nó.”

Mọi thứ trong tôi đều tập trung vào điều anh ấy đang nói - chứ không phải cơ thể của anh ấy. “Sao có thể thế được?”

Jameson nhún vai, nước sóng sánh đập vào ngực anh. “Mọi thứ đều có thể xảy ra.”

Tôi nuốt nước bọt. “Em có thể yêu cầu được đến xem nó.” Tôi cố gắng hết sức để ngừng nhìn chằm chằm vào anh và hắng giọng. “Căn hầm ấy.”

“Ừ, em có thể làm thế,” Jameson đồng tình, nở nụ cười có sức công phá của Jameson Winchester Hawthorne. “Em là chủ mà.”

Tôi cúi xuống. Tôi phải làm vậy bởi đột nhiên tôi ý thức được rằng bộ áo tắm này che được rất ít cơ thể của tôi. “Chúng ta chỉ cần tìm chiếc nhẫn cưới mà ông anh để lại cho bác anh thôi.” Tôi cố gắng giữ khoảng cách. “Rồi bằng cách nào đó, chiếc nhẫn này sẽ giúp ta khiến mực vô hình...”

“Hữu hình?” Jameson gợi ý. Anh ấy cúi người về phía tôi để mắt mình ngang với tầm mắt của tôi. Suốt ba giây sau đó, không ai trong chúng tôi nhìn đi chỗ khác. “Được rồi, Người thừa kế,” Jameson thì thầm. “Giờ anh đang nghĩ gì?”

Tôi tiến về phía trước. Cứ như vậy, cơ thể của chúng tôi dần dà chỉ cách nhau vài phân, chứ không như lúc đầu nữa. “Anh đang không nghĩ về chiếc nhẫn,” tôi đáp. Tôi để tay mình nổi lên mặt nước.

“Không hề,” Jameson đồng tình, giọng trầm vang lên đầy mời gọi. “Anh không nghĩ về chiếc nhẫn.” Anh ấy vươn tay về phía tay tôi. Chúng tôi không chạm vào nhau, đại khái là vậy. Anh ấy cứ thả tay mình nổi trên mặt nước như thế, chỉ cách làn da của tôi, khi đó đang chìm dưới nước, một khoảng bằng sợi tóc. “Câu hỏi đặt ra là,” Jameson nói như đang thách thức tôi, “Em đang nghĩ gì?”

Tôi lật tay mình lại và nó chạm vào tay của anh ấy - như có luồng điện chạy qua. “Em cũng không nghĩ về chiếc nhẫn.” Tôi nghĩ về việc Max nói với tôi rằng khao khát một thứ gì đó không có gì là sai cả. Ngay lúc này, tôi chỉ khao khát duy nhất một điều thôi.

Một điều cứ vương vấn trong tâm trí của tôi.

Tôi lại di chuyển qua làn nước. Khoảng cách ít ỏi giữa chúng tôi hoàn toàn biến mất. Tôi đặt môi mình lên môi Jameson, và anh mạnh mẽ đáp trả nụ hôn của tôi. Cơ thể tôi ghi nhớ cảm giác này. Tôi hôn lại anh.

Bồn tắm nước nóng như đang xảy ra một vụ cháy, cả hai chúng tôi đang bập bùng trong ngọn lửa, và điều duy nhất tôi quan tâm lúc này là làm thế nào để lửa cháy mạnh hơn nữa. Tay anh ấy lần tìm khuôn mặt tôi. Còn tay tôi thì vùi sâu trong mái tóc của anh ấy.

“Chuyện này không phải là thật,” tôi thì thầm khi môi anh bắt đầu di chuyển xuống cổ tôi, gần chạm xuống mặt nước.

“Là thật đối với anh,” Jameson mỉm cười, nhưng tôi không để nụ cười đó đánh lừa mình.

“Với anh chẳng có gì là thật cả,” tôi thì thầm đáp lại, nhưng có thứ ma thuật nào đó khiến tôi không bận tâm nữa. Chuyện này đâu cần phải thật thì mới đúng. “Chuyện này... chúng ta...” Tôi để môi mình lướt trên môi anh. “Nó chỉ cần như thế này thôi, không cần cụ thể gì cả. Không có cảm xúc hỗn độn. Không có nghĩa vụ. Không có lời hứa. Cũng chẳng có mong đợi.”

“Cứ thế này đi,” Jameson thì thầm, đoạn anh kéo chặt tôi vào người mình.

“Cứ thế này đi.” Cảm giác lúc này tuyệt hơn rất nhiều so với lúc ngồi sau xe máy lao vút đi hàng ngàn dặm một giờ hay khi đứng trên sân thượng của tòa nhà cao năm mươi tầng. Không vội vàng, cũng chẳng hồi hộp. Tôi thấy mình hoàn toàn kiểm soát được. Tôi không thể ngừng lại.

Chúng tôi không thể ngừng lại.

Nhưng sau đó, không hề báo trước, Jameson đột ngột đông cứng người lại. “Đừng cử động,” anh ấy thì thầm, hơi thở vấn vít trong khoảng không chen giữa môi của hai chúng tôi. “Oren?” Jameson gọi.

Tôi đã làm điều mà anh bảo tôi không được làm. Tôi đã di chuyển, quay ngoắt lại đối mặt với khu rừng, quay lưng về phía anh ấy, để tôi có thể nhìn thấy thứ mà anh ấy đang thấy. Một chuyển động chớp nhoáng. Và một đôi mắt.

“Chú sẽ đưa con bé đi,” Oren nói với Jameson; sau đó, trưởng đội vệ sĩ của tôi bất ngờ kéo tôi ra khỏi bồn tắm nước nóng. Không khí lạnh ập vào người tôi với xung lực của một chiếc xe tải. Adrenaline vọt qua người tôi khi Oren ra lệnh. “Eli, đi!”

Người vệ sĩ trẻ hơn, đang đóng chốt ở vị trí gần hàng cây, chạy nhanh về phía kẻ đột nhập. Tôi cố gắng dõi theo chuyển động của anh ấy, cứ như thể làm vậy có thể giúp tôi an toàn hơn. Tôi ổn. Oren đang ở đây. Tôi ổn. Vậy tại sao tôi không thể thở nổi thế này?

Oren lùa tôi vào trong.

“Sao vậy ạ?” Tôi thở khò khè. “Ai thế ạ?” Đầu óc tôi bắt đầu hoạt động. “Thợ săn ảnh ư? Anh ta có chụp được ảnh không ạ?” Ý nghĩ đó khiến tôi phát hoảng.

Oren không trả lời. Ở một mức độ nào đó, tôi mơ hồ ý thức được rằng Grayson đã nghe thấy tiếng động. Có ai đó choàng khăn tắm lên người tôi. Đó không phải là Jameson, cũng không phải Grayson.

Phải năm phút sau Eli mới quay trở lại. “Tôi đã mất dấu anh ta.” Anh ấy thở khó nhọc.

“Lại là thợ săn ảnh ư?”

Đôi mắt màu xanh sáng của Eli nhíu chặt cho đến khi thứ duy nhất mà tôi có thể nhìn thấy viền đồng tử màu hổ phách của anh ấy. “Không. Hắn là dân chuyên.”

Câu nói đó dội xuống tôi như một quả bom. Tôi thấy hai tai mình ù đi. “Dân chuyên gì cơ?” Tôi hỏi.

Oren không trả lời. “Thu dọn đồ đi,” ông ấy nói với tôi. “Chúng ta sẽ rời đi lúc bình minh.”

Chương 48

Tôi nhìn ra ngoài cửa sổ máy bay, ngắm nhìn các ngọn núi mỗi lúc một khuất xa dần cho đến khi máy bay đạt đến độ cao tiêu chuẩn. Tôi hầu như không ngủ cả đêm, nhưng không cảm thấy mệt mỏi.

“Ý của Eli là gì khi nhắc đến dân chuyên?” Tôi lớn giọng hỏi. “Dân chuyên gì cơ?” Tôi chuyển sự chú ý từ khung cảnh ngoài cửa sổ sang Max, người đang ngồi bên cạnh tôi. Tôi cập nhật thông tin về tình hình an ninh và bồn tắm nước nóng cho cậu ấy. “Một thám tử tư? Hay một điệp viên?”

“Một sát thủ!” Max hào hứng nói. Cậu ấy đọc rất nhiều sách và xem rất nhiều chương trình truyền hình. “Xin lỗi,” cậu ấy giơ tay lên và cố gắng tỏ ra bớt say mê với biến cố mới nhất này. “Sát thủ, tệ đấy. Nhưng tớ dám chắc gã trốn trong rừng không phải là một sát thủ lão luyện đến từ một liên minh sát thủ cổ đại khét tiếng. Có lẽ là vậy.”

Nếu là trước khi được thừa kế thì chắc hẳn tôi sẽ đốp chát lại với Max rằng cậu chỉ được cái nói linh tinh, nhưng giờ thì Ai muốn tôi chết? không còn là một câu hỏi tuỳ tiện nữa. Đó là một câu hỏi có rất nhiều câu trả lời. Skye. Tôi nghĩ về việc đối đầu với Ricky tại buổi dạ tiệc. Libby cũng từng cãi cọ với ông ấy. Nếu chị ấy nói với ông ta rằng tôi sắp được giải phóng, nếu ông ta nói với Skye rằng tấm vé vàng của họ đang biến mất...

Chính xác thì họ sẽ làm gì? Ông ta là một trong những người thừa kế của tôi. Nếu tôi xảy ra chuyện...

“Sẽ không có ai làm tổn thương em đâu.” Grayson ngồi đối diện với tôi, còn Jameson ngồi bên cạnh anh ấy. “Có phải vậy không, Jamie?” Tông giọng của Grayson trở nên sắc bén. Tôi có cảm giác rằng anh đang không chỉ nói về người đàn ông trong rừng.

“Nếu em không tin tưởng vào tình cảm anh em chúng ta dành cho nhau,” Jameson uể oải trả lời, “thì em sẽ nghĩ nhận xét vừa rồi hơi động chạm.”

“Động chạm?” Xander lặp lại, giả vờ kinh sợ. “Gray ư? Không đời nào.”

“Vậy có ai muốn đánh bài không?” Tôi lên tiếng trước khi tình hình trở nên căng thẳng hơn.

♖

“Tớ.” Tôi trừng mắt nhìn Thea. Cô ấy có một khuôn mặt vô cảm, rất hợp để chơi bài - nhưng tôi thậm chí còn hợp hơn.

Thea hạ bài xuống: Cù lủ[1]. Tôi cũng hạ bài của tôi xuống: giống nhau. Nhưng quân át là quân lớn hơn và tôi đang giữ chúng trong tay. Khi tôi đang định thu tiền về thì bị Jameson ngăn lại.

“Đừng vội thế chứ, Người thừa kế. Anh vẫn chưa hạ bài mà. Và anh có...” Anh ấy nhìn tôi và nở một nụ cười xảo quyệt, khiến tôi cảm thấy như tôi đang ở trong bồn tắm nước nóng đó. “Chẳng có gì cả.” Anh ấy cho tôi xem những lá bài của mình.

“Lúc nào cũng to mồm,” Thea nói.

Rebecca đang ngồi cạnh Thea và lúc đó, điện thoại của cô ấy đổ chuông. Rebecca cúi xuống nhìn. Lần này, khi Thea với tay sang định lấy, Rebecca đã nhanh hơn. “Đừng.”

Điện thoại cứ đổ chuông hết lần này đến lần khác. Thea nhìn màn hình, và biểu hiện của cô ấy thay đổi.

“Mẹ cậu gọi đấy,” Thea cố gắng bắt lấy ánh nhìn của Rebecca. “Bex?”

Rebecca tắt máy.

“Ý tớ không phải thế,” Thea nói. “Có lẽ cậu nên nghe xem mẹ cậu muốn gì.”

Rebecca có vẻ hơi thu mình lại. “Tớ sắp về nhà rồi.”

“Bex, mẹ của cậu...”

“Đừng nói với tớ rằng bà ấy cần gì nữa.” Giọng của Rebecca nhẹ nhàng, nhưng toàn bộ cơ thể cô ấy dường như đang rung lên dữ dội. “Cậu nghĩ tớ không biết bà ấy không ổn sao? Cậu có thực sự nghĩ là tớ cần cậu nói cho tớ biết điều đấy không?”

“Không, tớ...”

“Bà ấy nhìn tớ như thể tớ không hề tồn tại.” Rebecca nhìn chằm chằm vào những cái lỗ trên bàn. “Có lẽ nếu tớ giống Em hơn, có lẽ nếu tớ quan trọng hơn...”

“Cậu quan trọng mà,” giọng của Thea gần như khàn đặc.

“Các cậu này,” Max lúng túng lên tiếng, “cuộc trò chuyện này có vẻ hơi riêng tư, vì vậy có lẽ...”

“Tớ không đủ quan trọng.” Giọng của Rebecca run rẩy. “Chạy khắp nơi chơi trò thám tử, giả vờ quên đi thế giới thật thì cũng vui đấy, nhưng không thể cứ thế này mãi.”

“Như thế nào chứ?” Thea nắm lấy tay Rebecca.

“Như thế này này. Cách cậu tìm lý do để được chạm vào tớ.” Rebecca rụt tay khỏi tay của Thea. “Cách tớ để mặc cho cậu làm thế. Cậu là thế giới của tớ, và tớ sẽ làm bất cứ điều gì cho cậu. Nhưng đêm đó, tớ đã cầu xin cậu đừng che giấu cho Emily và cậu...”

“Đừng làm thế.” Nếu Thea là bất kỳ ai khác thì chắc hẳn sẽ bị nghĩ là cô ấy đang cầu xin.

“Nếu tớ quan trọng hơn...” Rebecca nói lớn hơn. “Nếu chỉ một lần trong đời, tớ là đủ đối với ai đó - đối với người con gái tớ yêu - thì có lẽ chị gái tớ vẫn còn sống.”

Thea không phản ứng lại. Im lặng phủ bóng xuống không gian. Đau đớn, khó xử, yên tĩnh đến tột cùng.

Chính Jameson là người giúp Thea thoát khỏi tình cảnh khổ sở của cô ấy. “Người thừa kế này,” anh nói, chuyển chủ đề như ném một tấm vải bạt lên đống lửa. “Chúng ta sẽ làm gì để lấy được chiếc nhẫn đó?”

***Line Note Zone***

[1]

Ba quân bài giống nhau và có thêm một đôi. Trong trường hợp hai người cùng có Cù lủ thì ai có ba quân giống nhau lớn hơn sẽ thắng.

Chương 49

Khi chúng tôi quay trở lại Nhà Hawthorne, tôi đã yêu cầu Oren dẫn tôi đến xem căn hầm bí ẩn. Ông đã đưa tôi, chỉ một mình tôi, đi thăm nó. Chúng tôi đi ngoằn ngoèo qua các hành lang cho đến khi đến được một chiếc thang máy. Khi cửa thang máy mở ra, tôi dợm bước vào, nhưng Oren đã ngăn tôi lại. Ông nhấn nút gọi lần thứ hai, giữ ngón trỏ của mình áp vào nó.

“Quét vân tay,” ông nói với tôi. Một lát sau, bức tường phía sau thang máy bắt đầu chuyển động, lộ ra một lối đi nhỏ.

“Nếu ai đó cạy cửa mở trong khi thang máy đang ở tầng khác thì sao ạ?” Tôi hỏi.

“Không thể có chuyện đó được.” Môi Oren nở một nụ cười khó đoán. “Lối đi chỉ mở nếu có thang máy thôi.”

“Dấu vân tay của ai có thể mở nó ạ?” Tôi hỏi.

“Hiện tại à?” Oren đáp. “Vân tay của chú và Nan.”

Không phải của Zara. Không phải của Skye. Và cũng không phải của tôi. Theo di chúc của Tobias Hawthorne, ông đã để lại tất cả đồ trang sức của vợ mình cho mẹ của bà. Vào thời điểm bản di chúc được đọc, phần tài sản đó nghe có vẻ rất tầm thường, nhưng khi chúng tôi tiến về phía cánh cửa căn hầm thực sự - kiểu cửa mà bạn có thể thấy trong những kho tiền ngân hàng - tôi cảm giác nó không hề tầm thường chút nào.

“Nếu tất cả mọi thứ trong hầm Hawthorne thuộc về Nan...” tôi nói.

“Không phải tất cả,” Oren cắt ngang. “Nan sở hữu trang sức của bà Hawthorne quá cố, nhưng Ngài Hawthorne cũng có một bộ sưu tập đồng hồ và nhẫn ấn tượng, cùng nhiều món đồ mà ngài ấy mua vì nghệ thuật và vì tình cảm. Đồ trang sức của bà Hawthorne đã được chuyển giao cho Nan, nhưng vẫn còn rất nhiêu món đồ có giá trị sánh ngang với những vật trưng bày trong bảo tàng thuộc về cháu.”

“Có giá trị sánh ngang với đồ trong bảo tàng?” Tôi nuốt nước bọt. “Cháu đã sẵn sàng tận mục sở thị những viên ngọc quý chưa nhỉ?” Tôi nửa đùa nửa thật.

“Của quốc gia nào?” Oren trả lời - ông không hề đùa. “Bất cứ thứ gì có giá trị trên hai triệu đô đều được cất giữ ở ngoài, ở một vị trí an toàn hơn.”

Oren mở khóa, xoay tay nắm và đẩy cánh cửa căn hầm ra. Nín thở, tôi bước vào một căn phòng được lót thép từ sàn lên đến trần nhà, có rất nhiều ngăn kéo bằng kim loại. Tôi ngẫu nhiên chọn một ngăn và mở nó ra. Ba ô tủ trưng bày trồi lên, mỗi ô là một bộ khuyên tai hình giọt nước. Kim cương. Tất cả đều là kim cương, và chúng lớn hơn bất cứ chiếc nhẫn đính hôn nào mà tôi từng nhìn thấy. Tôi mở thêm ba, bốn ngăn kéo nữa và phải chớp mắt liên tục trước các ô tủ tương tự nhau.

Bộ não của tôi từ chối tính toán.

“Cháu có đang tìm kiếm thứ gì cụ thể không?” Oren hỏi tôi.

Tôi rời mắt khỏi viên hồng ngọc to bằng nửa nắm tay. “Nhẫn cưới,” tôi gắng sức nói ra từ đó. “Của Tobias Hawthorne.” Oren nhìn tôi trong một đến hai giây, rồi bước tới bức tường phía xa. Ông mở hết ngăn kéo này đến ngăn kéo khác, còn tôi cứ đứng đó chiêm ngưỡng hàng chục chiếc đồng hồ Rolex và một cặp khuy măng-sét bằng bạc bóng loáng.

“Chiếc nhẫn bị giấu đi rồi ạ?” Tôi hỏi, những ngón tay của tôi chầm chậm tiến về phía một trong những chiếc đồng hồ.

“Nếu chiếc nhẫn không có trong ngăn kéo đó, vậy thì nó không có ở đây rồi,” Oren nói. “Chú đoán Ngài Hawthorne đã để nó vào bì thư trao cho Zara trong buổi đọc di chúc.”

Nói cách khác: Xung quanh tôi cơ man đồ trang sức quý giá, nhưng thứ duy nhất mà tôi cần lại không có ở đây.

Chương 50

“Em sẽ cần ai đó giúp em đánh lạc hướng nếu em muốn tìm kiếm ở chái nhà của Zara.” Rõ ràng Grayson có ý đó thật khi hứa sẽ giúp tôi tìm hiểu chuyện này đến cùng.

“Gray rất giỏi đánh lạc hướng,” Jameson nói bằng giọng trịch thượng. “Anh rất khâm phục năng lực huyền bí của anh ấy; anh ấy luôn có thể tỏ ra nhàm chán và dài dòng vào đúng thời điểm cần thiết.”

Grayson không mắc câu. “Chúng ta cần đảm bảo cả Constantine cũng bị tách ra nữa.”

“Em cũng khá giỏi đánh lạc hướng đấy,” Max xung phong. “Em cho rằng khả năng của em là luôn có thể chuyển chủ đề sang các nhân vật điệp viên hư cấu yêu thích của mình đúng lúc.”

“Grayson và Max có thể thiết lập một vành đai.” Xander chuyển sang tông giọng thì thầm khác hẳn thường ngày. “Jameson, Avery và em sẽ kiểm tra một lượt chái nhà.”

Rebecca đã rời đi ngay sau khi máy bay hạ cánh. Thea cũng không nán lại lâu khi Rebecca không còn ở đây. Đồng đội của Xander đã bỏ rơi cậu ấy, nhưng cậu ấy vẫn không lùi bước.

Cậu ấy không định để Jameson và tôi tự tìm kiếm chiếc nhẫn.

“Đây là một ý tưởng rất tệ.” Eli còn không thèm giả vờ là mình không nghe lén.

Đó là lý do tại sao chúng ta phải chờ đến tận khi Oren hết ca trực để tiến hành việc này, tôi nghĩ.

♖

Cánh cửa dẫn vào chái nhà của Zara ít nhất phải cao ba mét - và đã được khóa lại.

“Em có muốn phá khóa không?” Jameson hỏi Xander. “Hay để anh làm?”

Hai phút sau, ba người chúng tôi đã có mặt bên trong. Grayson và Max ở bên ngoài và cắm chốt tại hai đầu hành lang. Eli càu nhàu khi phải đi theo tôi vào hang cọp.

Sau khi kiểm tra nhanh, tôi phát hiện có tổng cộng bảy cánh cửa trải dọc hành lang bên chái nhà của Zara. Ba trong số đó dẫn đến phòng ngủ, phòng nào cũng rộng rãi và đầy đủ tiện nghi; có hai căn phòng rõ ràng là đang có người sử dụng.

“Zara và chồng bà ấy ngủ riêng ư?” Tôi hỏi Jameson.

“Không biết,” anh trả lời.

“Cũng không muốn biết,” Xander vui vẻ đế thêm.

Ở một trong hai căn phòng có người sử dụng, tôi thấy rất nhiều giày nam giới. Phòng bên kia thì không có đôi nào. Chắc chắn đây là phòng của Zara. Có một lò sưởi bằng đá cẩm thạch gần cuối phòng. Bên trái có những giá sách gắn tường. Trên đó bày toàn những cuốn sách khổ lớn, đóng bìa da - loại sách mà người ta dùng để phô trương, chứ không phải để đọc.

“Nếu mình là một người có giá sách như thế này,” tôi thì thầm, “thì mình sẽ giữ đồ trang sức ở đâu nhỉ?”

“Két sắt,” Xander trả lời, nhìn ngó, vuốt dọc đường gờ trang trí trên tường.

Jameson bước qua, khẽ chạm vào người tôi, và nói, “Chiếc két sắt đó chắc chắn được giấu rất kỹ.”

Phải mất mười phút chúng tôi mới “đào được mỏ vàng”: có một chiếc điều khiển từ xa được gắn vào giá sách, nằm đằng sau một cuốn sách bìa da. Tôi bóc phần băng keo ra để có thể quan sát kỹ hơn chiếc điều khiển chỉ có một nút bấm này.

“Chà, Người thừa kế à...” Jameson mỉm cười với tôi. “Em cử hành nghi lễ này hả?”

Nhìn nụ cười đó, tôi vụt nhớ về bồn tắm nước nóng. Tôi không nên nghĩ về chuyện đó nữa. Cũng không nên nghĩ về Jameson theo cách đó ngay lúc này.

Tôi nhấn nút.

Sau khi những giá sách gắn tường khổng lồ bắt đầu di chuyển, từ từ ẩn mình vào trong bức tường, tôi đã nhìn không chớp mắt vào thứ được giấu phía sau. “Nhiều giá sách hơn,” tôi sững sờ. “Và... nhiều sách hơn?”

Hai hàng sách bìa mềm được xếp chồng lên nhau. Tiểu thuyết lãng mạn. Sách khoa học viễn tưởng. Sách trinh thám bí ẩn và tâm linh huyền bí. Tôi cố mường tượng cảnh Zara đọc một cuốn tiểu thuyết lãng mạn, một vở opera không gian, hay một cuốn sách thần bí có bìa là chú mèo và cuộn len - nhưng không thể.

“Nếu chúng ta bỏ hết sách ra khỏi giá, liệu có tìm thấy được một chiếc điều khiển khác không?” Xander thắc mắc. “Càng nhiều kệ thì càng có nhiều điều khiển hơn nữa? Và...” Xander đột ngột ngừng lại.

Phải một giây sau tôi mới có thể nghe được tiếng động mà Xander vừa nghe thấy: tiếng giày cao gót nện lên sàn gỗ.

Zara.

Jameson kéo tôi vào tủ quần áo. Nếu trước đây việc không nghĩ đến bồn tắm nước nóng là khó thì bây giờ nó đã trở thành không thể.

“Khả năng đánh lạc hướng của Gray thật đáng thất vọng,” anh thì thầm, hơi thở phả vào cổ tôi khi kéo tôi lại gần, và chúng tôi cùng chìm vào những giá treo quần áo tưởng chừng như vô tận. Tôi đứng bất động, gần như không thở được và nhận thức rất rõ rằng anh cũng đang như vậy sau lưng tôi.

Xander chắc hẳn cũng đã trốn được, vì trong vài giây, âm thanh duy nhất vang lên trong phòng ngủ chỉ có tiếng gót giày của Zara nện xuống sàn. Tôi buộc tim mình ngừng đập mạnh và cố gắng tập trung theo dõi các chuyển động của Zara - chứ không phải cách người tôi lọt thỏm vào lòng Jameson.

Không phải sự thật là tôi cũng có thể cảm thấy trái tim anh đang đập liên hồi.

Bước chân dừng lại ngay bên ngoài tủ quần áo. Tôi cảm thấy hơi thở của Jameson phả vào gáy mình và phải cố hết sức đầy lùi cảm giác rùng mình. Đừng di chuyển. Đừng thở. Đừng nghĩ.

“Tên vệ sĩ ở cửa đã là bằng chứng lớn nhất đủ để tố cáo rồi,” Zara nói lớn, giọng trong trẻo như tiếng chuông ngân và sắc như dao. “Có thể ra ngoài rồi đấy.”

Jameson ấn một ngón tay lên môi tôi, rồi bước ra khỏi chỗ ấn nấp, để lại tôi khuất trong bóng tối, vẫn cảm nhận được một mảnh linh hồn vừa mới chạm vào tôi của anh ấy. “Cháu hy vọng chúng ta có thể nói chuyện,” anh nói với bác mình.

“Tất nhiên,” Zara trả lời trôi chảy. “Xét cho cùng, một trong những cách đúng đắn nhất để bắt đầu một cuộc trò chuyện là ẩn mình trong tủ quần áo của người mà cháu muốn trò chuyện cùng.” Bà nhìn lướt qua Jameson đến giá quần áo nơi tôi đang lẩn trốn. “Tôi vẫn đang đợi đấy.”

Một lúc lâu sau, tôi bước ra.

“Bây giờ thì,” Zara nói. “Giải thích đi.”

Tôi nuốt nước bọt. “Bố của bác đã để lại cho bác chiếc nhẫn cưới của ông ấy.”

“Tôi biết,” Zara trả lời.

Jameson nói chen vào. “Hai mươi năm trước, khi ông sửa đổi di chúc và tước bỏ quyền thừa kế của tất cả chúng ta, ông vẫn giữ nguyên ý định để lại cho bác chiếc nhẫn đó.”

Zara nhướn mày nhìn chúng tôi. “Và?”

“Chúng cháu có thể xem nó được không ạ?” Xander, người vừa ló đầu ra khỏi phòng tắm, lên tiếng. Dù cậu ấy là người đặt câu hỏi nhưng tôi lại là người nhận được câu trả lời.

“Cho phép tôi nói thẳng chuyện này,” Zara nói, nhìn thẳng về phía tôi đang đứng sau Jameson. “Cô, người được bố của tôi để lại gần như toàn bộ tài sản, vẫn muốn có thứ duy nhất mà ông ấy để lại cho tôi ư?”

“Một khi bác ấy đã nói theo kiểu đó,” lần này là Max, xuất hiện ở ngưỡng cửa, “tức là bác ấy có ý định hạ đo ván cậu.” Sau lưng cậu ấy là Eli. Anh ấy có vẻ không hề coi Zara là một mối đe dọa.

“Năm phút.” Jameson chuyển sang chế độ thương lượng. “Bác chỉ cần cho chúng cháu đúng năm phút quan sát chiếc nhẫn thôi. Chắc chắn bác sẽ muốn gì đó từ chúng cháu. Hãy cứ ra điều kiện đi ạ.”

Một lần nữa, sự chú ý của Zara tập trung vào tôi. “Năm triệu đô.”

Nụ cười của bà không lan được tới đuôi mắt. “Tôi sẽ cho các cháu năm phút tận mục sở thị chiếc nhẫn của bố tôi,” bà đưa ra điều kiện, “với giá cực kỳ, cực kỳ thấp là năm triệu đô-la.”

Chương 51

“Năm triệu đô-la?” Tôi lặp đi lặp lại những từ đó rất nhiều lần khi chúng tôi đi từ chái nhà của Zara đến phòng làm việc của Tobias Hawthorne để lập chiến lược. “Năm. Triệu. Đô-la. Zara thực sự nghĩ rằng Alisa sẽ đồng ý ký tờ séc đó ư?”

Di chúc vẫn đang trong quá trình được chứng thực. Và ngay cả khi tài sản đã được phân chia hoàn tất thì tôi vẫn đang ở độ tuổi vị thành niên. Điều đó có nghĩa là phải qua cửa của người được ủy thác quản lý tài sản nữa. Tôi từng nghe luật sư của tôi nói một vài thuật ngữ kiểu như nghĩa vụ của người thụ ủy.

“Bà ấy đang chơi đùa với chúng ta,” Jameson có vẻ trầm ngâm hơn là phẫn nộ.

Grayson nghiêng đầu sang một bên. “Có lẽ sẽ là khôn ngoan nếu...”

“Em có thể lấy được tiền,” Xander thốt lên. Hai người anh trai đều nhìn chằm chằm về phía cậu ấy.

“Cậu muốn đưa cho Zara năm triệu đô-la để chúng ta có cơ hội xem chiếc nhẫn cưới của ông cậu ư?” Tôi choáng váng hỏi.

“Khoan đã.” Grayson nheo mắt. “Em có năm triệu đô-la à?”

Mỗi năm, vào sinh nhật của họ, các cháu trai nhà Hawthorne đều được cấp mười nghìn đô-la đề đầu tư. Xander đã dành nhiều năm đổ nó vào tiền ảo, sau đó bán ra đúng thời điểm và số tiền kiếm được đó không thuộc vào tài sản của Tobias Hawthorne. Đó là tiền của Xander - và rõ ràng là các anh trai cậu ấy vẫn chưa hay biết gì chuyện đó.

“Nghe này, hố tro[1],” Max nói, chỉ tay về Xander, “không ai phải đưa cho ai năm triệu đô-la cả. Chúng ta sẽ phải tìm cách khác để lấy chiếc nhẫn đó.”

“Em vẫn còn là trẻ vị thành niên,” Grayson trầm giọng nói với Xander. “Nếu Skye phát hiện em có khoản tiền đó...”

“Số tiền đó đang ở trong một quỹ ủy thác,” Xander đảm bảo. “Nash là người được ủy thác. Skye sẽ không đến gần nó được đâu.”

“Vậy cậu nghĩ Nash sẽ để cho cậu ký một tấm séc mệnh giá năm triệu đô-la cho Zara ư?” Tôi ngờ vực hỏi. Khả năng Nash làm vậy cũng chỉ ngang ngửa khả năng Alisa cho phép tôi động tay vào các quỹ.

“Tớ có thể thuyết phục,” Xander khẳng định.

“Có một cách khác nữa.” Vẻ mặt đó của Jameson nói với tôi rằng anh ấy đang có mưu đồ gì đó, và hoàn toàn có khả năng thực hiện. “Chúng ta sẽ tiến hành một cuộc giao dịch.”

Đôi mắt của Grayson nheo lại. “Chính xác thì em nghĩ bác của chúng ta sẽ đổi chiếc nhẫn cưới của bố bà ấy lấy cái gì?”

Jameson cười với tôi khi anh trả lời, như thể anh và tôi đang cùng hội cùng thuyền. Như thể anh mong mỏi tôi đoán trước được lời mà anh sắp sửa nói ra. “Nhẫn cưới của mẹ bác ấy.”

♖

Tôi không biết gì nhiều về Alice O’Day Hawthorne quá cố, nhưng tôi biết ai là người được thừa kế số trang sức của bà. Chúng tôi tìm thấy Nan trong phòng âm nhạc, bà đang ngồi trên ghế tựa lưng nhỏ, quay mặt về phía cửa sổ sát sàn làm bằng kính, nhìn ra hồ bơi và dinh thự ở phía xa.

“Đừng chỉ đứng đó,” Nan ra lệnh cho chúng tôi mà không quay lại. “Đến giúp bà già này đứng lên nào.”

Chúng tôi bước vào phòng. Grayson chìa tay ra để đỡ bà cố của mình, nhưng bà lại không đoái hoài đến anh mà nhìn sang tôi, “Cháu đó, cô gái.”

Tôi đỡ bà đứng dậy khỏi ghế. Nan chống gậy và chăm chú nhìn năm người chúng tôi. “Cô bé này là ai?” Bà lão càu nhàu, gật đầu về phía Max.

“Cậu ấy là bạn của cháu, Max,” Xander trả lời.

“Max là bạn của cậu?” Tôi nhắc lại lời Xander.

“Tớ đã hứa sẽ chế tạo cho cậu ấy một con droid,” Xander vui vẻ nói. “Chúng tớ hiện đang rất thân thiết. Nhưng đó đâu phải là vấn đề quan trọng.”

“Chúng cháu cần sự giúp đỡ của bà, bà Nan ạ.” Grayson trở lại với lý do chúng tôi đến đây.

“Cháu cần ư?” Nan khịt mũi nhìn về phía chắt trai của mình, rồi liếc về phía tôi. Bà cau có, đôi lông mày nhíu chặt. Nhưng trong ánh mắt bà vẫn lóe lên một tia hy vọng thô sơ. Thật đau lòng.

Tôi vô tình nhớ lại điều mà gia đình Laughlin đã nói với tôi rằng tôi là một kẻ tàn nhẫn khi trêu đùa một bà lão. Nan thương yêu Toby. Bà muốn chúng tôi đi tìm ông ấy.

Chính niềm hy vọng đến cùng cực này sẽ giúp chúng tôi có được chiếc nhẫn. Tôi hít một hơi thật sâu.

“Chúng cháu tìm được một thông điệp mà con rể của bà để lại cho Skye, ngay sau khi Toby biến mất.” Gọi là thông điệp thì có hơi quá, nhưng nó cũng chỉ bớt phức tạp hơn sự thật một chút thôi. “Chúng cháu nghĩ ông già cũng để lại một thông điệp tương tự như thế cho Zara và có thể khi ghép hai thông điệp này lại với nhau, chúng cháu sẽ tìm ra được manh mối dẫn đến nơi Toby đang lẩn trốn.”

“Nhưng để có được thứ mà chúng cháu cần ở Zara,” Jameson xen vào, “chúng cháu sẽ phải đưa cho bác ấy một thứ gì đó khác để trao đổi.”

“Thứ đó có thể là gì?” Nan nheo mắt.

Jameson nhìn Grayson. Không ai trong số hai người họ muốn nói ra điều đó.

“Chúng cháu cần nhẫn cưới của con gái bà,” tôi trả lời bà bằng giọng đều đều. “Chúng cháu sẽ dùng nó để đổi lấy nhẫn cưới của con rể bà.”

Nan đằng hắng. “Zara lúc nào cũng là một đứa trầm tĩnh, kỳ quặc.”

“Có vẻ sắp được nghe chuyện rồi đây.” Xander xoa hai tay vào nhau. “Nan là người kể chuyện hay nhất trên đời đấy.”

Nan dùng gậy vụt cậu ấy. “Cháu đừng có khéo nịnh, Alexander Hawthorne.”

“Cháu đang nịnh bà sao?” Xander ngây thơ hỏi lại.

Nan cau có, nhưng bà không thể cưỡng lại sức cám dỗ của một thính giả đang chăm chú lắng nghe. “Zara là một đứa trẻ nhút nhát và rất thích đọc sách. Không giống với Alice của bà, người luôn thích được chú ý. Bà nhớ lúc Alice mang thai Zara, con bé đã phù phiếm nghĩ rằng nó sẽ có một cô con gái nhỏ của riêng mình để chiều hư.” Nan lắc đầu. “Nhưng Zara lại không phải là đứa chịu để mẹ nó chiều hư. Điều đó khiến Alice của bà khó chịu và bực tức. Bà đã từng nói với Alice rằng đứa trẻ đó chỉ hơi nhạy cảm quá thôi, tất cả những gì Zara cần là học cách cứng rắn hơn một chút. Bà cũng từng nhắc nhở Alice rằng Skye mới là đứa cần lo lắng. Con bé quậy từ trong bụng mẹ.”

Tôi nghĩ về bức ảnh chụp Toby, Zara và Skye. Trông họ thật hạnh phúc - trước khi Toby phát hiện ra những bí mật và những lời nói dối, trước khi Skye mang thai với Nash, trước khi Zara thay đổi từ một người trầm lặng và ham mê sách vở sang lạnh lùng và thiếu kiểm soát như bây giờ.

“Về chiếc nhẫn đó,” Jameson nói, chuyển chủ đề nói chuyện sang chiếc nhẫn. “Trong tất cả các phiên bản di chúc, ông đều để lại cho Zara cùng một vật: chiếc nhẫn cưới của ông và lời dặn hy vọng nó sẽ yêu trọn vẹn và kiên định như cách tôi yêu mẹ nó. Chiếc nhẫn đó là một manh mối.”

“Không giống một manh mối cho lắm. Kiên định ư?” Nan càu nhàu. “Trọn vẹn ư? Không để lại cho con gái ruột của mình thứ gì ngoài chiếc nhẫn cưới chết tiệt? Tobias chưa bao giờ tinh tế được như nó nghĩ.”

Tôi mất một giây để hiểu điều bà cố ám chỉ. Ông ấy đã để lại cho Zara chiếc nhẫn cưới của mình cùng thông điệp về sự kiên định trong tình yêu.

“Zara đi bước nữa với Constantine.” Grayson không bỏ lỡ một giây nào. “Hai mươi năm trước, khi Toby biến mất, Zara đã kết hôn với một người khác.”

“Bác ấy đã ngoại tình,” Xander khẳng định.

Nan quay về phía cửa sổ và trông ra ngoài. “Bà sẽ đưa cho các cháu chiếc nhẫn của Alice,” bà đột ngột nói. Bà chậm rãi bước từng bước về phía cửa ra vào, và tôi thấy Eli đang đứng bên ngoài. “Khi các cháu đưa nó cho con bé, hãy nói với Zara rằng bà không phán xét nó. Con bé cứng rắn như vậy cũng không sao, tất cả chúng ta đều phải làm những điều mình cần làm để tồn tại.”

***Line Note Zone***

[1]

Max nói trại ass hole thành ash hole.

Chương 52

Chiếc nhẫn cưới của Alice Hawthorne không như tôi hình dung. Chỉ có độc một viên kim cương nhỏ gắn trên đó. Các vòng nhẫn được hàn lại với nhau, mỏng và được làm bằng vàng. Tôi đã chắc mẩm đây phải là một chiếc nhẫn bạch kim và kích cỡ của viên đá cũng phải bằng một đốt ngón tay, nhưng chiếc nhẫn này thực sự không hề phô trương chút nào.

Trông có vẻ giá của nó đắt nhất cũng chỉ vài trăm đô-la mà thôi.

“Em nên mang nó đến cho bác ấy.” Jameson chuyển ánh nhìn từ chiếc nhẫn sang tôi. “Một mình, Người thừa kế ạ. Rõ ràng Zara đang coi đây là vấn đề giữa bác ấy và em.”

Tôi nhìn thấy mặt bên trong chiếc nhẫn có khắc gì đó. 8-3-75. Ngày tháng ư? Tôi suy đoán. Ngày mùng 3 tháng 8 năm 1975. Ngày cưới của họ sao?

“Avery?” Grayson hẳn đã nhận ra điều gì đó trên khuôn mặt tôi. “Em ổn chứ?”

Tôi lấy điện thoại ra và chụp ảnh dãy số đó. “Đã đến lúc giao dịch rồi.”

♖

“Nan vừa đưa nó... cho cô?” Bằng cách nào đó, Zara cố không bị nghẹn khi thốt ra những lời đó. “Bà ấy đã chuyển nhượng quyền sở hữu hợp pháp nó cho cô.”

Tôi có cảm giác chuyện này có thể sẽ sớm hỏng bét, vậy nên tôi nhắc lại lý do tại sao tôi tới đây. “Nan đưa cho cháu chiếc nhẫn này để đổi lấy chiếc nhẫn của bố bác.”

Zara nhắm mắt lại. Tôi tự hỏi không biết bà ấy đang nghĩ gì và bà ấy đang nhớ lại gì. Cuối cùng, Zara đưa tay lên, mân mê sợi dây chuyền mỏng manh trên cổ và kéo ra từ bên dưới chiếc áo sơ mi ren một chiếc nhẫn bạc dày. Bà ấy co tay lại thành nắm đấm, sau đó mở mắt. “Chiếc nhẫn của bố tôi,” bà chấp thuận bằng giọng gần như khàn đặc, “đổi lấy chiếc nhẫn của mẹ tôi.”

Tay bà ấy run lên khi tháo móc cài của sợi dây chuyền. Tôi đưa cho bà ấy chiếc nhẫn của Alice Hawthorne, còn bà ấy đưa cho tôi chiếc nhẫn của ông già. Không thể cưỡng lại thôi thúc, tôi xoay chiếc nhẫn trên tay, tìm kiếm một dãy số và... đây rồi - lại một con số ngày tháng khác. 9-7-48.

“Đây là ngày sinh của ông ấy ư?” Tôi hỏi, thử đâm một nhát vào bức màn bí ẩn.

Zara không cần liếc nhìn cũng biết thứ tôi đang nói đến là gì. Đây là thứ duy nhất mà bố của bà ấy để lại cho bà ấy. Chắc chắn bà ấy đã xem xét nó rất kỹ lưỡng.

“Không,” Zara phủ định thẳng thừng.

“Ngày sinh của mẹ bác ạ?”

“Cũng không nốt.” Bà ấy từ chối trả lời câu hỏi này và rõ ràng cũng không muốn nghe thêm bất cứ câu hỏi nào khác, nhưng tôi nhất định phải hỏi thêm ít nhất một câu nữa.

“Vậy còn ngày 3 tháng 8 năm 1975 thì sao ạ?” Tôi hỏi. “Đó có phải là ngày họ kết hôn không?”

“Không, không phải vậy,” Zara trả lời. “Tôi sẽ vô cùng cảm kích nếu cô cầm chiếc nhẫn này và đi khỏi đây ngay bây giờ.”

Tôi bước về phía cửa, nhưng vẫn do dự. “Bác không băn khoăn gì ư?” Tôi hỏi Zara. “Về dãy số khắc trên đó?”

Trả lời tôi chỉ có sự im lặng. Tôi đã cho rằng bà ấy không có ý định trả lời câu hỏi của tôi, nhưng ngay khi tay tôi chạm đến nắm cửa, Zara đã khiến tôi phải giật mình ngạc nhiên. “Tôi không cần phải băn khoăn,” bà ấy trả lời ngắn gọn.

Tôi liếc nhìn bà ấy.

Zara lắc đầu, nắm chặt chiếc nhẫn cưới của mẹ mình trong tay. “Rõ ràng đó là một mật mã. Một trong những trò chơi nhỏ của ông ấy. Tôi phải giải mã nó. Lần theo manh mối ở bất cứ nơi nào nó dẫn đến.”

“Tại sao bác không làm thế?” Nếu biết di chúc này có hàm chứa ý nghĩa thì tại sao bà ấy lại không tham gia?

“Vì tôi không muốn biết bố tôi nói gì nữa.” Zara mím môi, biểu cảm trên khuôn mặt có chút gì đó khiến bà ấy trông trẻ ra cả chục tuổi. Mong manh, dễ vỡ. “Đối với ông ấy, tôi chưa bao giờ là đủ. Toby là đứa con ông ấy yêu nhất, sau đó là Skye. Tôi luôn là người cuối cùng, dù có làm gì đi nữa. Điều đó sẽ không bao giờ thay đổi. Ông ấy thà để lại tài sản của mình cho một người hoàn toàn xa lạ, còn hơn là cho tôi. Tôi còn cần biết thêm gì nữa?”

Lúc này, trông Zara không còn vẻ ghê gớm nữa.

“Nan đã nhờ cháu chuyển lời đến bác.” Tôi hắng giọng. “Bà nói ‘tất cả chúng ta đều phải làm những điều mình cần làm để tồn tại’.”

Zara bật ra một tiếng cười khô khốc. “Đúng là bà của tôi rồi.” Bà ấy ngừng lại một lát, rồi nói tiếp, “Tôi cũng chưa bao giờ là đứa cháu được bà yêu thích.”

Toby đã viết Chẳng thấy à? Cái cây đã nhuốm chất độc lên S và Z và tôi.

“Bố của bác cũng để lại cho Skye một manh mối.” Tôi không biết tại sao mình lại nói với bà ấy điều này. Tôi không nên nói mới phải. Grayson đã cảnh báo tôi rất rõ ràng: Zara và Skye chắc chắn không được biết việc Toby còn sống.

“Tôi đoán nó ở True North?” Zara thực sự là một người nhà Hawthorne. Bà ấy nhận ra ẩn ý trong di chúc. Chỉ là bà ấy không quan tâm thôi. Không, tôi nghĩ. Bà ấy có quan tâm. Bà ấy chỉ không muốn tham gia để bố mình được toại nguyện thôi.

“Ông ấy để lại cho Skye một bức ảnh,” tôi nhẹ nhàng nói. “Bức ảnh chụp bà, em gái của bà và một chàng trai mang tên Jake Nash.”

Zara hít vào một hơi thật sâu. Trông như thể bà ấy sắp sửa giáng một cái tát vào mặt tôi. “Đến lúc cô phải đi rồi đấy,” bà ấy nói.

Trên đường đi ra, tôi đặt chiếc nhẫn cưới của bố bà ấy lên một cái bàn táp sô-pha. Tôi đã ghi nhớ những con số ngày tháng đó rồi. Tôi đã có được thứ mình cần.

Chẳng có lý do gì để tôi phải cướp vật đó từ tay bà ấy.

Chương 53

Tối muộn hôm đó, năm người chúng tôi cùng nhau tìm hiểu lịch sử gia đình Hawthorne, tìm kiếm ý nghĩa của những ngày tháng đó. Ngày 3 tháng 8 năm 1975. Ngày 7 tháng 9 năm 1948. Tobias Hawthorne sinh năm 1944. Alice sinh năm 1948 - nhưng vào tháng Hai, không phải tháng Chín. Hai người kết hôn năm 1974. Zara ra đời hai năm sau đó, ba năm sau họ có Skye và hai năm sau nữa thì có Toby, năm 1981. Tobias Hawthorne nộp bằng sáng chế đầu tiên của mình vào năm 1969, và thành lập công ty đầu tiên vào năm 1971.

Trước khi đồng hồ điểm nửa đêm, tôi nhận được điện thoại từ Libby. Tôi trả lời điện thoại của chị ấy bằng một câu hỏi. “Chị đã tìm ra gì ư?”

Chúng tôi có thể đang đi vào ngõ cụt, nhưng Libby đã dành rất nhiều giờ ở New Castle rồi. Chị ấy chắc hẳn có đủ thời gian để hỏi han chuyện về Harry. Đã đến lúc tìm kiếm ông ấy rồi.

“Đã nhiều tuần nay không ai ở điểm phát đồ ăn miễn phí nhìn thấy ông ấy.” Chị gái tôi nói bằng một tông giọng khó tả. “Vậy nên bọn chị đã thử đến công viên tìm.”

“Libby?” Trái tim tôi đập loạn khi hồi sau chị ấy im lặng, không nói gì nữa. “Chị đã tìm được gì?”

“Bọn chị đã nói chuyện với một người đàn ông lớn tuổi, Tên ông ta là Frank. Nash đã cố gắng mua chuộc ông ta.”

“Nhưng không có hiệu quả, phải không ạ?” Tôi hỏi. Lại một hồi im lặng nữa. “Lib?”

“Lúc đầu, ông ta không chịu nói gì cả, nhưng sau khi nhìn chị một phút, ông ta đã hỏi chị là chị có phải là Avery không. Nash đã trả lời là đúng thế.”

Lẽ ra tôi nên tự mình đến đó. Lẽ ra tôi phải là người nói chuyện với Frank. “Ông ta đã nói gì?”

“Ông ta đưa cho chị một chiếc phong bì có ghi tên của em. Một lời nhắn từ Harry.”

Thế giới như ngừng lại. Toby đã để lại cho tôi một lời nhắn. Tôi muốn dừng ý nghĩ đó lại, nhưng không thể. Bố tôi... đã để lại cho tôi... một lời nhắn.

“Chụp ảnh chiếc phong bì đó đi ạ,” tôi nói với Libby, khôi phục lại giọng nói. “Và cả bức thư nữa ạ. Em muốn tự mình đọc nó.”

“Ave...” Giọng Libby rất nhẹ nhàng.

“Chị cứ làm thế đi,” tôi nói gấp. “Xin chị đấy.”

Chưa đầy một phút sau, những bức ảnh đã được gửi đến. Tên tôi được viết trên phong bì bằng nét chữ nguệch ngoạc quen thuộc, giống chữ in, lại giống chữ thảo. Tôi lướt xem bức ảnh tiếp theo - bức ảnh chụp lời nhắn - và trái tim tôi như thắt lại.

Những lời duy nhất mà Toby Hawthorne để lại cho tôi là ĐỪNG TÌM KIẾM NỮA.

♖

Tôi không ngủ được. Ngày hôm sau là thứ Hai. Tôi phải đi học, và cứ thế này, tôi sẽ thức trắng đêm mà nhìn lên trần nhà mất. Rời khỏi giường và đi đến tủ quần áo, tôi lôi ra một chiếc túi nhỏ, đơn độc mà tôi đã mang theo từ nhà. Tôi mở khóa túi bên hông và lôi ra những tấm bưu thiếp của mẹ - thứ duy nhất tôi còn lại của mẹ.

Mẹ có một bí mật. Giọng nói của bà văng vẳng bên tai tôi. Tôi có thể nhìn thấy nụ cười của bà, như thể bà đang ở đây cùng tôi ngay lúc này.

“Tại sao mẹ không nói với con?” Tôi thì thầm. Tại sao bà lại phải giả vờ rằng bố tôi là một người khác? Tại sao Toby không can dự gì vào cuộc sống của tôi?

Tại sao ông không muốn tôi tìm ông?

Có thứ gì đó bên trong tôi nứt vỡ, và trước khi tôi kịp nhận ra đó là gì, tôi đã cất bước đi rồi. Tôi ra khỏi phòng mình, vượt qua Oren, người đang canh gác ngoài cửa. Tôi gần như không thể nghe thấy lời can ngăn của ông ấy. Tôi bước nhanh dần và khi vòng qua góc hành lang dẫn đến chái nhà của Toby, tôi đã chạy.

Bức tường gạch nhìn tôi chằm chằm. Người nhà Laughlin nghĩ tôi không có việc gì ở chái nhà của Toby. Họ đã đuổi tôi khỏi đó. Ngày đó, tôi bước vào phòng ngủ của mình và thấy nó thấm đẫm máu tươi, nhưng bây giờ, tôi không quan tâm họ hay bất kỳ ai trong số những người phục vụ trong nhà đã làm việc này. Tôi không quan tâm ai là người đã rình rập trong khu rừng ở True North hay ai là người đã “trang trí” tủ đồ của tôi. Tôi cũng không quan tâm đến Ricky Grambs hay Skye Hawthorne, hay cách làn da trên các đốt ngón tay của tôi tách ra khi tôi đấm chúng vào bức tường kia nữa.

Toby nghĩ ông ấy có thể bảo tôi ngừng tìm kiếm ư? Ông ấy không muốn bị tìm thấy ư?

Ông ấy không thể bảo tôi dừng lại. Không ai làm được việc đó. Oren tiến đến giữ tôi lại, và tôi đã quần một trận với ông ấy. Tôi muốn đánh người. Và Oren để mặc cho tôi làm thế. Ông ấy sẽ không bao giờ cho phép tôi làm tổn thương bản thân mình, nhưng ông ấy cũng không ngăn tôi mắng nhiếc, xỉ vả ông ấy. Điều đó càng khiến tôi tức giận hơn.

Tôi cúi xuống né cú tóm của Oren và lao thẳng về phía những viên gạch.

“Người thừa kế.” Đột nhiên, Jameson xuất hiện, chắn giữa tôi và bức tường. Tôi cố gắng dừng lại, nhưng không kịp, và nắm đấm của tôi đã rơi thẳng vào ngực anh. Anh thậm chí còn không thèm chớp mắt.

Tôi buông lỏng tay, nhìn anh, nhận thức được điều gì vừa xảy ra và kinh hoàng khi tôi đã đánh anh.

“Em xin lỗi.” Chẳng có lý do gì để tôi phải mất bình tĩnh đến thế này. Toby bảo tôi ngừng tìm kiếm ư? Ông ấy không muốn bị tìm thấy ư? Vậy thì sao?

Như thế có ý nghĩa gì với tôi?

“Nói cho anh biết em cần gì đi.” Jameson đang không hề buông lời tán tỉnh, cũng không hề tỏ vẻ bí hiểm. Anh đang không lợi dụng tôi, theo bất cứ cách nào mà tôi biết.

Tôi thở ra một hơi dài khó nhọc. “Em muốn phá bỏ bức tường này.”

Jameson gật đầu, rồi nhìn xuyên qua tôi về phía Oren. “Chúng ta cần một cái búa tạ.”

Chương 54

Tôi đã tự tay phá bỏ bức tường đó, đập từng viên gạch. Khi cánh tay của tôi không thể cầm được búa tạ nữa, Jameson tiếp tục công việc đó thay tôi. Với cú xoay người cuối cùng, anh đã dọn đường đủ để tôi có thể bước qua đống đổ nát.

Jameson cúi người theo tôi vào trong.

Oren để chúng tôi đi. Ông ấy thậm chí còn chẳng buồn đi theo. Ông ấy sẽ canh gác ở lối vào chái nhà của Toby, đề phòng những kẻ cho rằng chúng tôi không thuộc về nơi đây tìm đến.

“Chắc anh nghĩ em đang mất bình tĩnh lắm.” Tôi lén nhìn Jameson khi chúng tôi bước trên hành lang lát đá cẩm thạch của chái nhà.

“Anh nghĩ cuối cùng thì em cũng chịu buông tay,” Jameson thì thầm.

Tôi nhớ lại cảm giác mà làn da của anh đem lại khi nằm dưới bàn tay tôi trong bồn tắm nước nóng. Đó mới là buông tay. Còn tôi lúc này đang bám víu vào một thứ nào đó, một thứ mà đến bản thân tôi cũng không biết nó là gì.

“Ông ấy không muốn em tìm mình.” Nói ra những lời đó càng khiến tôi cảm thấy chuyện này chân thật hơn.

“Điều đó cho thấy ông ấy nghĩ chúng ta có thể làm được.”

Chúng ta.

Tôi bước vào phòng ngủ của Toby. Những chiếc đèn đen vẫn còn đó. Jameson bật chúng lên. Chữ viết vẫn còn nguyên trên các bức tường dày đặc chữ.

“Anh đang suy nghĩ,” Jameson nói, nghe như thể một lời thú nhận, như thể tâm trí của anh không phải lúc nào cũng hoạt động. “Ông già không hề để lại cho Xander một nhiệm vụ bất khả thi. Ông đã để lại một trò chơi, một trò chơi vốn dành cho Zara và Skye. Vậy tức là nếu theo đuổi đến cùng, chúng ta sẽ tìm đến được điểm cuối. Tất cả những thứ này đều đang dẫn tới một nơi nào đó. Anh có thể cảm nhận được”

Tôi tiến một bước về phía anh ấy. Một bước nữa. Rồi một bước nữa.

“Em cũng có thể cảm nhận được nó, phải không?” Jameson nói khi tôi thu hẹp khoảng cách giữa chúng tôi.

Tôi có thể cảm nhận được nó. Cuộc rượt đuổi đang tăng tốc. Cuộc săn lùng sắp đến hồi kết. Cuối cùng, chúng tôi cũng tìm ra ý nghĩa của những dòng ngày tháng khắc trên những chiếc nhẫn. Chúng tôi đang lao về phía trước. Jameson và tôi.

Tôi đẩy anh vào bức tường gần nhất. Tôi có thể nhìn thấy chữ viết của Toby xung quanh anh, nhưng tôi không muốn nghĩ về Toby, người đã bảo tôi ngừng tìm kiếm.

Tôi không muốn nghĩ về bất cứ điều gì cả, vậy nên tôi hôn anh. Lần này, nụ hôn của chúng tôi không còn thô bạo hay điên cuồng nữa. Nó nhẹ nhàng và chậm rãi, đáng sợ và hoàn hảo. Lần đầu tiên trong đời, tôi không cảm thấy cô đơn.

Chương 55

Ngày hôm sau, khi ở trường, tôi không chờ Jameson đến tìm tôi. Tôi đi tìm anh. “Nếu những con số đó không phải ngày tháng thì sao?” Tôi hỏi.

Thứ tôi nhận lại là một nụ cười chậm rãi, bí hiểm và ranh mãnh. “Người thừa kế à, đó cũng là điều mà anh định nói.”

♖

Tôi có phần mong đợi chúng tôi sẽ quay trở lại mái nhà, nhưng lần này, Jameson đưa tôi đến một “khoang học tập” trong Trung tâm STEM. Cơ bản mà nói thì đó là những căn phòng vuông chằn chặn; từ sàn, trần cho đến các bức tường đều được phủ một lớp sơn bóng trắng xóa. Có hai chiếc ghế có bánh xe màu trắng ở giữa phòng, ngoài ra không còn gì nữa.

Eli đi theo chúng tôi vào trong; dường như bị kích thích vì điều đó, Jameson bắt đầu luồn tay xuống lưng tôi và đưa môi anh ấy đến vị trí giao giữa cổ tôi và đường viền hàm. Tôi ưỡn cổ, thế là Eli đỏ bừng mặt bước ra khỏi phòng.

Jameson đóng cửa lại - và bắt đầu bắt tay vào việc. Có năm chiếc bút dạ có thể xóa được được gắn vào lưng của ghế có bánh xe. Jameson cầm lấy một chiếc bút dạ và bắt đầu viết lên bức tường ngay trước ghế. “8, 3, 7, 5,” anh vừa viêt vừa nói.

Tôi lục tung trí nhớ để tìm bốn con số tiếp theo trong khi anh tiếp tục viết. “9, 7, 4, 8.”

Việc viết các con số không kèm dấu gạch ngang mở ra vô vàn khả năng. “Một đoạn mật mã ư?” Tôi hỏi Jameson. “Hay số PIN?”

“Nếu là số điện thoại hoặc mã zip thì không đủ.” Jameson lùi lại, ngồi xuống một trong hai chiếc ghế, và ngả người về sau. “Một địa chỉ. Hoặc một tổ hợp.”

Tôi nhớ lại khoảnh khắc tôi và anh bước xuống máy bay trực thăng cùng một dãy số khác. Không khí giữa chúng tôi như có điện - giống hệt bây giờ. Lúc đó, chúng tôi đang rất vui vẻ thì đột nhiên, ba mươi giây sau, anh ấy bỗng trở nên lạnh lùng, xa cách.

Nhưng lần này khác, bởi lần này chúng tôi đã ở trên cùng một con thuyền. Lần này không có mong đợi và tôi là người nắm quyền kiểm soát. “Tọa độ,” tôi nói. Jameson cũng đã từng đưa ra gợi ý này trước đó.

Anh ấy xoay ghế và, với một cú thúc gót chân, anh quay lại phía tôi. “Tọa độ,” anh ấy nhắc lại lời tôi, mắt sáng lên. “9-7-4-8. Giả sử nếu các con số hiện tại đã được xếp theo đúng thứ tự, thì 9 chắc hẳn phải là số độ. 97 lớn quá.”

Tôi nhớ lại tiết học Địa lý hồi lớp Năm của mình. “Số vĩ độ và kinh độ nằm trong khoảng từ âm 90 đến 90.”

“Rõ ràng hai người chẳng biết gì về giá trị của các con số cả.”

Jameson và tôi quay lại, nhìn về phía cửa khoang học tập. Xander đang đứng đó. Tôi có thể nhìn thấy Eli, vẫn còn đỏ mặt, đang ở phía sau cậu ấy. Xander bước vào khoang, đóng cửa lại, và không chút do dự, lao về phía trước, bay người đánh văng Jameson xuống đất.

“Tôi phải nói với hai người bao nhiêu lần nữa đây hả?” Cháu trai út của nhà Hawthorne gặng hỏi. “Đây là trò chơi của tôi. Không ai có thể giải quyết được câu đố này nếu không có tôi.” Cậu ấy giật chiếc bút dạ khỏi tay Jameson và đứng dậy. “Chỉ là một cú đánh thân thiện thôi mà,” cậu ấy đảm bảo với tôi. “Hầu như lúc nào cũng vậy.”

Jameson đảo mắt. “Bọn anh chẳng biết gì về giá trị của các con số.” Anh lặp lại điều cuối cùng mà Xander nói trước khi hất anh xuống. “Và bọn anh cũng không biết đâu là vĩ độ, đâu là kinh độ, 9 độ có thể là 9 độ Bắc, Nam, Tây hoặc Đông.”

“8-3-7-5.” Tôi lấy chiếc bút dạ còn lại ra khỏi ghế và gạch chân các con số trên bảng theo các tổ hợp khác nhau. Số độ có thể là 8 hoặc 83.”

Jameson mỉm cười. “Bắc, Nam, Đông hoặc Tây.”

“Tổng cộng có bao nhiêu khả năng?” Xander trầm ngâm.

“Hai mươi bốn,” Jameson và tôi đồng thanh trả lời.

Xander nhìn chúng tôi. “Có chuyện gì đang xảy ra ở đây mà tôi nên biết không?” Cậu ấy hỏi, ra hiệu về phía hai chúng tôi.

Jameson liếc nhanh về phía tôi. “Không có gì quan trọng cả.” Anh nói không có gì mà nghe như có gì vậy.

“Cũng không phải việc của tôi!” Xander tuyên bố. “Nhưng dỏng tai lên mà nghe cho rõ đây này: Đôi uyên ương các người trả lời sai rồi. Trong câu đố này, phải có hơn hai mươi bốn địa điểm khả dĩ.”

Jameson nheo mắt. “Anh biết làm toán, Xan.”

“Anh trai lớn của em ơi, vậy thì em sẽ khiêm tốn nghiêng mình nói cho anh biết có ba cách khác nhau dùng để liệt kê các tọa độ.”

Xander cười toe toét. “Độ, phút, giây. Độ, phút thập phân. Và độ thập phân.”

“Chỉ với bốn chữ số,” Jameson nhấn mạnh, “có lẽ chúng ta nên xem xét dùng độ thập phân.”

Xander nháy mắt với tôi. “Nhưng có lẽ chưa bao giờ là đủ.”

♖

“Thái Bình Dương,” Jameson đọc, còn tôi ghi địa điểm đó bên cạnh các tọa độ được chỉ định. “Ấn Độ Dương. Vịnh Bengal.”

Xander ngay lập tức nối tiếp phần anh trai mình bỏ lửng. “Bắc Băng Dương. Bắc Băng Dương một lần nữa!”

Cả hai người đều đang lần lượt bổ sung các toạ độ vào cuộc tìm kiếm trên bản đồ. Cứ mỗi địa điểm mà họ đọc, bộ não của tôi lại như nảy lên một số. Bắc Cực. Đây không thể là nơi mà manh mối này muốn dẫn chúng ta đến, phải không? Và đó còn là trong trường hợp những con số này thực sự là các toạ độ.

“Lá chắn băng Nam Cực,” Jameson để xuất ý kiến. “Nhân bốn.”

Sau khi hoàn tất, số lượng địa điểm đất liền có thật, không thuộc Bắc Cực trong danh sách ít hơn nhiều so với dự kiến của tôi. Có hai địa điểm ở Nigeria, một ở Liberia, một ở Guinea và một ở...

“Costa Rica,” tôi nói to. Ban đầu, tôi không hiểu sao địa điểm đó lại nảy ra trong đầu tôi, nhưng một lúc sau tôi đã nhớ ra lần cuối cùng tôi đọc được cái tên Costa Rica - trong tập tài liệu.

“Rõ ràng là em biết gì đó. Vẻ mặt em đã nói lên tất cả,” Jameson nói với tôi, môi nhếch lên.

Tôi nhắm mắt lại và tập trung vào ký ức, chứ không phải đôi môi của anh. Di chúc để lại cho Skye đã dẫn chúng tôi đến True North, một trong những ngôi nhà nghỉ dưỡng của gia đình Hawthorne - bây giờ là của tôi. Tôi cố nhớ lại những trang thông tin mà tôi đã lật xem trong đêm đấu giá. Patagonia. Santorini. Kauai. Malta. Seychelles...

“Cartago, Costa Rica.” Tôi mở mắt. “Tobias Hawthorne sở hữu một ngôi nhà ở đó.” Tôi rút điện thoại ra và tra cứu vĩ độ, kinh độ của Cartago, sau đó quay màn hình điện thoại về phía các chàng trai. “Chuẩn đét!”

Tôi cố nhớ lại hình ảnh của ngôi nhà Cartago, nhưng tất cả những gì tôi có thể mường tượng ra trong tâm trí mình là thảm thực vật và hoa lá xung quanh, tốt tươi, rực rỡ và rộng mênh mông.

“Chúng ta cần đến Costa Rica.” Xander nói nhẹ bẫng.

“Tớ không thể,” tôi chán chường đáp. Tôi đã phải cố gắng rất nhiều mới có thể đến được Colorado. Không đời nào Oren và Alisa lại cho phép tôi xuất ngoại - nhất là khi tôi chỉ có thể rời Nhà Hawthorne hai đêm nữa trong tháng này.

“Xander cũng sẽ không đi đâu cả.”

Đây là lần thứ hai tôi thấy mình quay về phía cửa khoang. Thea đứng đó.

“Anh để cho tất cả mọi người vào à?” Tôi gọi Eli.

Nhưng tôi chỉ nhận được một câu trả lời mơ hồ mà tôi đoán mãi mới ra được. “Không phải việc của anh.”

“Rebecca cần cậu,” Thea nói với Xander. Kể từ khi tôi gặp cô ấy, đây là lần đầu tiên cô ấy không trang điểm. Trông cô ấy như thể sắp chết. “Hôm nay cậu ấy không đến trường. Chắc chắn là do mẹ của cậu ấy. Tớ khẳng định là thế. Rebecca sẽ không trả lời điện thoại của tớ, vậy nên người gọi phải là cậu.” Thea rõ ràng bị tổn thương sâu sắc khi phải nhờ Xander làm vậy, nhưng đành chịu thôi.

Tôi hy vọng Xander sẽ từ chối. Đã bao nhiêu lần cậu ấy nói rằng đây là trò chơi của cậu ấy rồi? Nhưng Xander chỉ nhìn chằm chằm vào Thea hồi lâu, đoạn quay lại nói với Jameson. “Em đoán anh sẽ đến Cartago.”

Jameson liếc nhìn tôi. Tôi đã chuẩn bị sẵn tinh thần là anh sẽ yêu cầu tôi gọi một chiếc máy bay khác. Nhưng thay vào đó, nét mặt anh ấy chợt biến đổi. “Em có thể gọi cho Libby và Nash không?”

Chương 56

“Thật vô lý,” tôi nói chuyện với Max vào chiều hôm đó. “Jameson không bao giờ từ bỏ những câu đố. Anh đang suy tính gì vậy?”

Nash và Libby đã đồng ý đến Cartago. Tôi ngồi trong phòng ngủ, nhìn chằm chằm vào bức ảnh chụp ngôi nhà Cartago. Phía trước nhà có một mái ngói che trên một mái hiên lớn, được chống đỡ bằng bốn cây cột; nhưng diện tích nhà lại khá nhỏ, chưa đầy một nghìn mét vuông.

“Có lẽ anh ấy không suy tính gì cả,” Max đáp.

Mắt tôi nheo lại. “Jameson Hawthorne lúc nào cũng suy tính.”

Một tiếng gõ cửa mạnh cắt đứt điều mà Max định nói. Tôi bước ra, bực bội vì một phần trong tôi không thể ngừng suy nghĩ về Jameson, về cảm giác khi môi anh ấy chạm nhẹ vào cổ tôi.

Tôi mở cửa phòng và thấy ai đó đang ôm một chồng khăn bông màu trắng cao ngất ngưởng. Những chiếc khăn chắn ngang mặt, và tâm trí tôi quay cuồng nghĩ đến trái tim đầy máu mà ai đó - có thể là một nhân viên phục vụ trong nhà - đã để lại trong phòng tôi. Tôi lùi lại một bước. Nhịp tim của tôi tăng vọt. Eli xuất hiện ngay sau đó và nói, “Cô ấy ổn.”

Tôi gật đầu và lùi lại. Người đang ôm chồng khăn bước ngang qua tôi. Mellie. Cô ấy chẳng nói chẳng rằng bước thẳng vào phòng tắm.

“Tớ sẽ không bao giờ quen với việc có người giúp mình...” Tôi chưa kịp nói nốt từ giặt giũ thì một tiếng hét đau xé ruột gan vang lên, phá tan không gian yên tĩnh. Cơ thể tôi phản ứng trước khi bộ não kịp thích nghi, tôi phóng vọt vào phòng tắm đúng lúc Mellie đang đóng sầm cửa phòng tắm lại.

“Rắn,” cô ấy thở khò khè. “Có rắn trong...”

Eli kéo tôi trở lại phòng ngủ. Tôi nghe thấy tiếng anh ấy gọi điện thoại; chưa đầy hai phút sau, các vệ sĩ đổ bộ vào phòng tôi như thác lũ.

“Cái yêu tinh[1] quái quỷ gì vậy!” Max thốt lên. “Cô ấy nói là có rắn?”

“Rắn chuông.” Oren đẩy tôi và Max sang một bên. “Đã chết - không có nguy hiểm thực sự.”

Tôi nhìn thẳng vào mắt của Oren và nói ra điều mà ông ấy không nói. “Chỉ là một lời đe dọa.”

♖

Có người muốn hù cho tôi sợ. Là ai - và tại sao lại làm thế? Từ trong sâu thẳm, tôi phần nào đã biết được câu trả lời. Một giờ sau, tôi quay trở lại chái nhà của Toby. Max đi cùng tôi, và Oren cũng theo sau.

Toàn bộ chái nhà đã bị bít lại bằng gạch một lần nữa.

Tôi quay lại với Oren. “Nhà Laughlin đã làm chuyện này.” Tôi không chắc mình đang nói về bức tường - hay về con rắn nữa. Họ không muốn tôi hỏi những câu hỏi về Toby.

“Mức độ đe dọa đã được đánh giá,” Oren trả lời. “Nó vẫn sẽ tiếp tục được đánh giá, và tùy tình hình mà chúng ta sẽ phản ứng lại.”

“Avery?”

Tôi quay lại và thấy Grayson đang bước xuống hành lang, đi về phía chúng tôi. Anh dường như lúc nào cũng kiểm soát được mọi thứ, tỏ vẻ chắc chắn như thể cả thế giới đều phải cúi đầu trước ý muốn của anh. Nếu anh muốn tôi được an toàn, tôi sẽ an toàn.

“Em đoán là anh đã được nghe kể về con rắn rồi,” tôi nhăn nhó.

“Anh đã nghe qua.” Grayson nhướn lông mày về phía Oren. “Cháu tin là chú đang sắp xếp giải quyết chuyện này rồi.”

Không quá để tâm đến lời nhận xét đó, Oren chẳng buồn trả lời.

“Anh cũng nói chuyện với Jameson rồi.” Giọng của Grayson thật khó đoán. Tôi mường tượng cảnh tôi và Jameson cùng ở trường, ở chái nhà của Toby, ở trong bồn tắm nước nóng, và tôi phải né tránh đôi mắt màu bạc xuyên thấu của Grayson. “Anh hiểu là chúng ta đang ở tình thế phải chờ đợi.”

Phải mất một lúc tôi mới nhận ra rằng khi nói anh đã nói chuyện với Jameson thì tức là anh muốn nói đến những con số, và Cartago. Không phải tôi và Jameson.

“Anh nghĩ,” Grayson nói, giọng đều đều, “có lẽ em nên tìm vài trò tiêu khiển.”

“Tiêu khiển kiểu gì cơ ạ?” Max hỏi bằng một tông giọng vô tư, vừa đủ vô tư để khiến tôi cảm thấy câu hỏi này chẳng hề vô tư chút nào.

“Kiểu bạn bè vẫn thường làm thôi,” tôi lạnh lùng trả lời cậu ấy. Giữa Grayson và tôi chỉ có thế. Những người bạn đơn thuần.

Anh kéo thẳng chiếc áo vest của mình và mỉm cười. “Hai quý cô đây có muốn chơi trò chơi không?”

***Line Note Zone***

[1]

Max nói trại hell thành elf.

Chương 57

Phòng trò chơi của Nhà Hawthorne khiến Max rơi vào trạng thái sung sướng đến mơ màng. Căn phòng có những dãy kệ, giá chứa hàng trăm - thậm chí là hàng ngàn - trò chơi bàn cờ từ khắp nơi trên thế giới.

Chúng tôi bắt đầu với trò Catan[1]. Grayson đã tàn sát cả hai chúng tôi. Sau đó, chúng tôi tiếp tục chơi bốn trò chơi khác, tôi chưa từng nghe qua trò nào trong số chúng cả. Khi chúng tôi đang tranh cãi về lựa chọn tiếp theo, Jameson bước vào phòng.

“Trò cũ của nhà Hawthorne thì sao nhỉ?” Anh ấy tinh quái đưa ra đề nghị. “Bowling thoát y.”

“Bowling thoát y là cái kệ[2] quái quỷ gì thế?” Max hỏi, rồi quay sang nhìn tôi, mắt lóe sáng.

Cậu dám không? Tôi thầm nói với cậu ấy.

“Chơi luôn!” Max cười toe toét. “Avery và em sẽ tham gia.”

♖

Bowling thoát y, luật chơi giống y như tên của nó. Đó là kết hợp của trò bowling và thoát y, nếu người chơi thua cuộc.

“Mục tiêu là làm đổ ít con ki nhất,” Jameson giải thích. “Nhưng phải cẩn thận, bởi vì bất cứ khi nào bóng lọt xuống rãnh, mọi người sẽ phải cởi bỏ một món đồ trên người.”

Tôi cảm thấy hai má mình nóng ran. Cả người tôi ấm lên - ấm quá mức. Đây là một ý tưởng kinh khủng.

“Đây là một ý tưởng kinh khủng,” Grayson nói. Trong một thoáng, bầu không khí giữa anh và Jameson trầm xuống, rơi vào im lặng.

“Vậy tại sao anh còn ở đây?” Jameson phản pháo, vừa nói vừa chậm rãi bước tới để nhặt một quả bóng bowling màu xanh thẫm có in tiêu ngữ của gia tộc Hawthorne. “Chẳng ai bắt anh phải chơi cả.”

Grayson không nhúc nhích, và tôi cũng vậy.

“Vậy thì về mặt lý thuyết,” Max nói, “em sẽ phải cố gắng làm đổ không hoặc chỉ một con ki - nhưng dù thế nào thì cũng vẫn phải xoay xở để bóng không lăn vào rãnh?”

Khi Jameson trả lời, đôi mắt màu xanh lục của anh khóa chặt vào tôi. “Về mặt lý thuyết là thế.”

♖

Mọi người nhanh chóng nhận ra để chơi trò bowling thoát y xuất sắc đòi hỏi sự chính xác và khả năng chấp nhận rủi ro cao. Trong lượt ném đầu tiên, Jameson ném trượt và bóng rơi thẳng xuống rãnh. Anh ấy phải cởi một chiếc giày.

Sau đó, thêm một chiếc giày nữa.

Một chiếc tất.

Rồi một chiếc tất nữa.

Và cả áo sơ mi.

Tôi cố gắng không nhìn thẳng vào vết sẹo chạy dọc thân anh, cố không hình dung bản thân đang chạm vào ngực anh. Thay vào đó, tôi tập trung vào lượt ném của mình. Tôi đang thua - thật tệ. Thậm chí có lần tôi còn ném đổ cả mười con ki, vậy nên tôi quyết tâm không để bóng rơi xuống rãnh.

Lần này, tôi cố gắng ném sao cho suýt-trượt hơn. Khi chỉ làm đổ đúng một con ki duy nhất, tôi thở hắt ra một hơi nhẹ nhõm. Grayson ném ngay sau tôi và phải cởi áo vest. Max phải cởi khá nhiêu, chỉ còn độc một chiếc áo lót chấm bi. Sau đó lại quay vòng đến lượt của Jameson, quả bóng chần chừ ở rìa làn ném cho đến tận phút cuối cùng - sau đó rơi xuống rãnh.

Tôi đã cố gắng - nhưng không thành công - quay đi chỗ khác khi những ngón tay của Jameson chạm vào cạp quần bò.

“Chúa ơi, cứu tớ!” Max thì thầm bên cạnh tôi.

Không hề báo trước, cánh cửa phòng đột ngột bật mở vào trong, Xander lao thẳng vào sân chơi bowling, sau đó phanh gấp lại. Cậu ấy thở khó nhọc đến mức khiến tôi phải tự hỏi cậu ấy đã chạy bao lâu.

“Thật sự đấy?” Xander thở khò khè. “Mọi người chơi bowling thoát y mà không có em ư? Thôi kệ đi. Tập trung nào! Em đang rất tập trung đây này.”

“Tập trung vào cái gì cơ?” Tôi hỏi.

“Tớ có một tin tức,” Xander thốt lên.

“Tin tức gì thế?” Max hỏi. Xander liếc nhìn về phía Max. Cậu ấy chắc chắn đã chú ý đến chiếc áo lót chấm bi của cô ấy.

“Tập trung đi,” Max nhắc nhở cậu ấy. “Tin tức gì?”

“Rebecca ổn không?” Jameson hỏi, và tôi nhớ lại cuộc trò chuyện của Xander với Thea.

“Xét ở vài giá trị thì vẫn ổn,” Xander đáp. Câu nói đó chẳng ai hiểu ngoại trừ Xander, nhưng cậu ấy vẫn tiếp tục. “Thea đã đúng. Mẹ của Rebecca đang ở trong tình trạng rất tệ. Bà ấy uống cả rượu vodka, và nói với Rebecca chuyện gì đó.”

“Chuyện gì là chuyện gì?” Đến lượt Jameson phải hối thúc Xander. Quần của Jameson vẫn còn nguyên trên người anh, nhưng chiếc cúc trên cùng đã bị cởi ra.

Được, giờ là lúc tôi cần tập trung.

“Avery, cậu có nhớ mẹ của Rebecca đã nói gì trong buổi quyên góp, về việc tất cả những đứa con của bà ấy đều chết không?”

“Nash kể với tớ rằng bà ấy sảy thai vài lần,” tôi khẽ đáp. “Trước khi có Rebecca.”

“Bex cũng nghĩ ý của bà ấy là như thế,” Xander cũng thì thầm đáp lại.

“Nhưng không phải vậy ư?” Tôi nhìn cậu ấy, không biết chuyện này rồi sẽ đi đến đâu.

“Bà ấy nói về Emily,” Grayson trả lời, giọng anh đau đớn.

“Emily,” Xander xác nhận. “Và Toby.”

Tôi cảm thấy thế giới xung quanh mình như chậm lại. “Cậu đang nói cái gì vậy?”

“Toby là con cháu nhà Laughlin.” Xander nuốt nước bọt. “Rebecca không hề biết. Không ai biết điều đó. Bố mẹ cô ấy bốn mươi tuổi mới có Emily, nhưng hai mươi lăm năm trước đó - với những người có đầu óc toán học trong số chúng ta, thì là bốn mươi hai năm trước - khi mẹ của Rebecca còn là thiêu nữ sống ở Wayback Cottage...”

“Bà ấy đã mang thai,” Jameson nhấn mạnh điều hiển nhiên.

“Và ông bà Laughlin đã che đậy điều đó?” Grayson kiên quyết đeo đuổi câu trả lời. “Tại sao?”

Xander nâng vai lên cao nhất có thể, sau đó thả chúng xuống bằng một động tác nhún vai công phu nhất thế giới. “Mẹ của Rebecca không giải thích - nhưng bà ấy đã từng, khi nói chuyện với Bex, rủa xả thành tràng dài lê thê về chuyện một trong hai cô con gái nhà Hawthorne mang thai nhiều năm sau đó, không cần phải che giấu việc mang thai và vẫn được giữ đứa con của mình.”

Skye không bị ép phải đưa Nash cho người khác làm con nuôi. Tôi vẫn nhớ những điều mà mẹ của Rebecca đã nói với Libby tại buổi gây quỹ. Đừng bao giờ tin tưởng người nhà Hawthorne. Họ lấy đi mọi thứ.

“Mẹ của Rebecca muốn giữ lại đứa con của mình ư?” Tôi kinh hoàng hỏi. “Họ đã bắt bà ấy phải cho Toby đi? Tại sao họ lại ép bà ấy giấu giếm chuyện mang thai?”

“Tớ không biết cụ thể,” Xander nói, “nhưng theo Rebecca thì mẹ cô ấy thậm chí còn không biết gia đình Hawthorne đã nhận nuôi đứa bé. Bà ấy nghĩ bà ngoại của anh em tớ thực sự đã mang thai một bé trai, còn đứa bé của bà ấy được nhận nuôi bởi một người lạ.”

Thật khủng khiếp! Đó là lý do họ giữ bí mật việc nhận nuôi Toby ư? Vậy là bà ấy không biết con mình ở ngay đó?

“Nhưng khi Toby lớn lên...” Xander lại nhún vai, nhưng lần này có phần dè dặt hơn lần trước.

“Bà ấy đã phát hiện ra?” Tôi tưởng tượng đến viễn cảnh mình từ bỏ con, rồi một thời gian sau đứa trẻ mà mình chứng kiến nó lớn lên lại chính là con của mình.

Tôi tưởng tượng mình là Toby khi khám phá ra bí mật này.

“Rebecca bị cấm gặp tất cả chúng ta.” Xander nhăn mặt. “Mẹ cô ấy nói gia đình Hawthorne chỉ biết cướp và cướp. Bà ấy nói chúng ta không làm theo bất cứ nguyên tắc nào và không quan tâm đến việc chúng ta làm tổn thương ai. Bà ấy đổ lỗi cho gia đình chúng ta về cái chết của Toby.”

“Và của Emily,” Grayson sống sượng bổ sung.

“Đổ lỗi về tất cả,” Xander ngồi xuống ngay chỗ cậu ấy vừa đứng. Căn phòng chìm vào yên tĩnh. Max và Jameson đang không mặc áo sơ mi, còn tôi chỉ đi mỗi một chiếc giày; theo bản năng, tôi biết rằng trò chơi bowling thoát y của chúng tôi đã kết thúc và chẳng còn gì quan trọng nữa, vì tất cả những gì tôi có thể nghĩ bây giờ là mẹ của Rebecca tưởng rằng Toby đã chết.

Và ông bà Laughlin cũng vậy.

***Line Note Zone***

[1]

Tên một trò chơi board game thuộc thể loại chiến thuật, thương lượng. Người chơi sẽ phải khai thác nguyên liệu, xây dựng đường, nhà, thành phố và chiến thắng khi giành được số điểm cao nhất.

[2]

Max nói trại hell thành shelf.

Chương 58

Ngày hôm sau, trước khi đi học, tôi đến tìm bà Laughin. Tôi thấy bà ở trong bếp và yêu cầu Eli cho chúng tôi chút thời gian. Nhưng anh ấy cũng chỉ đứng cách xa tôi nhiều nhất chừng hai mét.

Bà Laughlin đang nhào bột. Bà nhìn thấy tôi qua khóe mắt và nhào mạnh mẽ hơn. “Tôi có thể giúp gì cho cô?” Bà hỏi cộc lốc.

Tôi đã chuẩn bị sẵn tinh thần rồi vì tôi gần như chắc chắn sẽ chẳng có gì tốt đẹp xảy ra. Có lẽ tôi nên im lặng, nhưng tôi đã dành cả đêm để nghĩ về chuyện nếu mẹ của Rebecca là mẹ của Toby, vậy thì nhà Laughlin đã không trông nom Toby một cách hoàn toàn vô tư. Họ yêu thương ông ấy không phải vì ông ấy là một đứa bé đáng thương.

Ông ấy là cháu trai của họ. Và điều đó khiến tôi...

Tôi mím chặt môi lại, rồi quyết định rằng cách tốt nhất để xé một miếng băng ra là làm thật nhanh chóng. “Cháu cần nói chuyện với bà về Toby.” Tôi vẫn thấp giọng.

Bụp. Bà Laughlin cầm cục bột lên rồi nện xuống một cách thành thạo, sau đó lau tay vào tạp dề và quay đầu nhìn thẳng vào tôi. “Nghe này, quý cô bé nhỏ. Có thể cô là người sở hữu ngôi nhà này. Có thế số tiền mà cô có còn nhiều hơn cả những tội lỗi của cô. Có thể cô còn sở hữu cả mặt trời tỏa rạng, tôi cũng không quan tâm đó có phải là thật hay không, nhưng tôi sẽ không để cô moi móc chuyện quá khứ, làm tổn thương tất cả những người yêu mến thằng bé...”

“Ông ấy là cháu trai của bà.” Giọng tôi run run. “Con gái bà đã có thai. Chính bà đã giấu nhẹm chuyện đó đi và để nhà Hawthorne nhận nuôi đứa bé.”

Bà Laughlin tái mặt. “Im đi,” bà ấy ra lệnh, giọng còn run hơn cả tôi. “Đừng có quanh quẩn ở đây và nói nhăng nói cuội.”

“Toby là cháu trai của bà,” tôi lặp lại. Cổ họng tôi như sưng tấy lên, và hai mắt cay xè. “Và cháu nghĩ ông ấy là bố của cháu.”

Miệng bà Laughlin mở ra, sau đó nhếch lên, như thể bà sắp mắng tôi, nhưng rồi lại hết hơi và không thể làm thế. Bà chống cả hai tay lên mặt bàn phủ đầy bột mì, bấu chặt lấy nó như thể những điều tôi vừa nói sắp làm bà ngã quỵ...

Tôi tiến một bước về phía bà ấy. Tôi muốn đến gần hơn, nhưng tôi không đủ liều lĩnh để làm thế. Thay vào đó, tôi đưa tập tài liệu mà tôi đã lấy từ phòng làm việc của Tobias Hawthorne ra. Bà Laughlin không đón lấy. Tôi không chắc bà ấy còn đủ sức để làm việc đó.

“Đây ạ,” tôi cất tiếng.

“Không.” Bà ấy nhắm mắt lại và lắc đầu. “Không, tôi sẽ không...”

Tôi lấy một tờ giấy ra khỏi tập tài liệu. “Đây là giấy khai sinh của cháu,” tôi nói khẽ. “Bà nhìn chữ ký đi.”

Chúa phù hộ, bà ấy đã làm theo yêu cầu của tôi. Tôi nghe thấy gió rít mạnh từng cơn, và rồi cuối cùng bà ấy cũng ngẩng đầu lên nhìn tôi.

Bây giờ, mắt tôi còn cay hơn lúc nãy, nhưng tôi vẫn tiếp tục. Tôi không muốn dừng lại, vì một phần trong tôi sợ hãi điều mà bà ấy có thể nói ra. “Đây là một vài bức ảnh mà Tobias Hawthorne đã thuê thám tử tư chụp cháu, không lâu trước khi ông ấy chết.” Tôi đặt ba bức ảnh lên bàn bếp. Hai bức chụp tôi đang chơi cờ vua với Harry, bức còn lại chụp cảnh hai người chúng tôi đang xếp hàng mua bánh mì kẹp cho bữa sáng. Toby không đối diện với ống kính máy ảnh trong bất kỳ bức ảnh nào, nhưng tôi muốn bà Laughlin nhìn vào những gì mà bà ấy có thể nhìn thấy - tóc, dáng người, dáng đứng. Nhận ra ông ấy.

“Người đàn ông đó,” tôi nói, gật đầu về phía những bức ảnh. “Ông ấy xuất hiện ngay sau khi mẹ cháu qua đời. Cháu đã nghĩ ông ấy là người vô gia cư. Có lẽ là đúng thế thật. Chúng cháu chơi cờ vua trong công viên mỗi tuần, đôi khi vào mỗi buổi sáng.” Tôi có thể nghe thấy trong giọng nói của chính mình trong một bản năng nội tại chưa từng được khai phá. “Ông ấy và cháu đang có một vụ cá cược; nếu cháu thắng, cháu sẽ được mời ông ấy bữa sáng, còn nếu ông ấy thắng, cháu sẽ không bao giờ được đề cập đến việc đó nữa. Cháu là người hiếu thắng và giỏi cờ vua, nên cháu đã thắng rất nhiều - nhưng ông ấy còn thắng nhiều hơn cả cháu.”

Bà Laughlin nhắm mắt lại, nhưng không lâu sau đã mở ra, rồi nhìn chằm chằm vào những bức ảnh, “Đây có thể là bất cứ ai,” bà trả lời cộc lốc.

Tôi nuốt nước bọt. “Thế bà nghĩ tại sao Tobias Hawthorne lại để lại cho cháu toàn bộ tài sản của ông ấy?” Tôi hỏi khẽ.

Hoi thở của bà Laughlin dần đứt quãng. Bà ấy quay sang nhìn tôi; đó cũng là lúc tôi thấy mọi cảm xúc trong tôi phản chiếu trong đôi mắt bà. Nhưng rồi cũng nhạt dần...

“Ôi, Tobias,” bà thì thầm. Đây là lần đầu tiên tôi nghe bà ấy gọi chủ cũ của mình bằng một danh xưng khác, chứ không phải Ngài Hawthorne. “Cô đã làm gì?”

“Chúng cháu vẫn đang cố gắng tìm lời giải đáp,” tôi trả lời, luồng cảm xúc căng tràn dâng lên trong cổ họng tôi. “Nhưng...”

Tôi không bao giờ có cơ hội kết thúc câu nói đó, bởi bà Laughlin đã ôm tôi, thật chặt, như thể cả cuộc đời của bà chỉ có thể dựa vào tôi vậy.

Chương 59

Nhược điểm của việc học theo mô-đun là sẽ có một vài ngày, các lớp học của tôi được xếp kín đến mức tôi thậm chí gần như không có thời gian để ăn trưa. Hôm nay là một trong những ngày như vậy. Tôi chỉ có đúng một mô-đun - hai mươi hai phút - để phóng đến nhà ăn, mua đồ ăn, tống nó vào bụng và lê lết quay trở lại phòng thí nghiệm Vật lý nằm ở bên kia khuôn viên trường.

Trong lúc xếp hàng chờ đợi, tôi nhận được một tin nhắn từ Libby: đó là một bức ảnh chụp từ cửa sổ máy bay. Đại dương bên dưới là một màu xanh lục-lam rực rỡ. Vùng đất phía xa hoàn toàn được cây cối bao phủ. Chen giữa những tán cây là một đỉnh cao của kỳ quan kiến trúc. Basílica de Nuestra Señora de los Ángeles (Vương Cung Thánh Đường Đức Mẹ Thiên Thần) - ở Cartago.

Tôi đã nhích lên được đầu hàng và trả tiền cho bữa ăn. Khi ngồi ăn, điều duy nhất àm tôi nghĩ đến là Libby và Nash đang hạ cánh xuống Cartago. Họ sẽ tìm đường đến ngôi nhà và tìm thấy thứ gì đó. Biết đâu, câu đố mà ban đầu Tobias Hawthorne để lại cho các con gái của mình - và sau đó là cho Xander - sẽ bắt đầu có ý nghĩa.

“Tớ có thể ngồi đây không?”

Tôi ngẩng lên thì thấy Rebecca, và tôi cứ nhìn chằm chằm cô ấy như thế trong một lúc lâu mà không nói gì. Cô ấy đã cắt mái tóc dài màu đỏ sẫm của mình ngắn đến cằm. Phần đuôi tóc không đều, nhưng cách những lọn tóc rực lửa ôm lấy mặt cô ấy có thứ gì đó khiến tôi cảm thấy cô ấy như bước ra từ một thế giới khác.

“Chắc chắn rồi,” tôi đáp. “Cậu cứ tự nhiên thôi.”

Rebecca ngồi xuống. Không có mái tóc dài che khuất phía sau, trông đôi mắt của cô ấy to đến mức không thể tưởng tượng nổi. Ngực cô ấy dâng lên rồi xẹp xuống, sau đó bật ra một hơi thở dài. “Xander đã nói chuyện với cậu,” cô ấy nói.

“Ừ, cậu ấy nói rồi,” tôi trả lời. Cuối cùng, tôi đã bị lòng cảm thông của chính mình đánh bại. Dù phát hiện này khiến tôi cảm thấy vô cùng hoang mang, nhưng có thể cô ấy còn cảm thấy tệ hơn thế nhiều. “Đừng mong đợi tớ gọi cậu là dì Rebecca.”

Câu nói đó khiến cô ấy ngạc nhiên đến mức bật cười. “Vừa rồi giọng điệu của cậu giống chị ấy lắm đấy,” cô ấy ngừng lại một lúc rồi mới nói tiếp. “Giống Emily.”

Đó cũng chính xác là thời điểm mà tôi nhận ra nếu Rebecca là dì của tôi thì Emily cũng vậy. Tôi nghĩ đến lúc Thea yêu cầu trang điểm cho tôi giống như Emily. Tôi chưa bao giờ nghĩ chúng tôi giống nhau ở bất cứ điểm gì, nhưng khi Grayson nhìn thấy tôi bước xuống cầu thang trong buổi dạ tiệc từ thiện, anh ấy trông như thể đã nhìn thấy ma.

Tôi có giống Emily chút nào không?

“Có phải bố của cậu...” tôi bắt đầu hỏi Rebecca, nhưng không biết phải nói sao. “Bố mẹ cậu ở bên nhau bao lâu?”

“Kể từ khi học trung học,” Rebecca đáp.

“Vậy bố của cậu là bố của Toby?”

Rebecca lắc đầu. “Tớ không biết. Tớ thậm chí còn không chắc một trăm phần trăm rằng bố tớ biết có một đứa trẻ như thế tồn tại.” Cô ấy nhìn xuống. “Bố tớ yêu mẹ tớ, kiểu tình yêu cổ tích, tròn đây, kiểu tình yêu kể cả-những -đứa-con-của-chúng-ta-cũng-sẽ-không-bao-giờ-so-sánh-được. Ông ấy lấy họ của bà ấy khi họ kết hôn. Ông ấy để bà ấy đưa ra mọi quyết định trong việc chữa trị bệnh cho Emily.”

Tôi hiểu điều đó đồng nghĩa với việc nếu mẹ của Rebecca yêu thương Emily hết mực và không quan tâm đến Rebecca, thì bố của cô ấy cũng sẽ ủng hộ quyết định đó.

“Tớ xin lỗi,” Rebecca nhẹ nhàng nói.

“Về cái gì?” Tôi hỏi. Dù bí mật của gia đình Laughlin có rắc rối đến đâu chăng nữa thì tôi cũng không phải là người lớn lên dưới cái bóng của Toby. Chuyện này ảnh hưởng đến cuộc sống của Rebecca nhiều hơn là cuộc sống của tôi.

“Tớ xin lỗi vì điều tớ đã làm với cậu,” Rebecca nói rõ hơn. “Về điều mà tớ đã không làm.”

Tôi nghĩ về đêm Drake cố giết tôi. Sau nụ hôn thảm họa với Jameson, cuối cùng chỉ còn lại tôi ở trong phòng với Rebecca. Chúng tôi đã nói chuyện với nhau. Nếu cô ấy nói với tôi điều mà cô ấy biết về Drake và Skye thì sẽ chẳng có gì để tha thứ cả.

“Tớ đã và đang cố hết sức để thể hiện rằng mình ổn.” Giờ thì Rebecca thậm chí còn không nhìn thẳng vào tôi. “Nhưng tớ không thể ổn chút nào. Bài thơ mà Toby để lại ấy? Bài thơ của William Blake? Tớ có một bản sao trong điện thoại. Tớ đã đọc đi đọc lại bài thơ đó, và tớ ước mình đọc nó sớm hơn, vì trong suốt những tháng ngày trưởng thành, tớ lã chôn vùi mọi nỗi căm giận của mình. Dù Emily muốn gì hay tớ phải từ bỏ thứ gì cho chị ấy - tớ cũng phải vờ là mình ốn. Tớ vẫn phải nở nụ cười. Nhưng trong lần duy nhất tớ để bản thân nổi giận, chị ấy...”

Rebecca không thể nói ra điều đó, nên tôi nói thay. “Đã chết.”

“Nó khiến tớ rối bời, tớ làm mọi thứ trở nên rắc rối, tớ rất, rất xin lỗi, Avery.”

“Được thôi,” tôi nói - ngạc nhiên khi mình thực lòng chấp nhận lời xin lỗi đó.

“Nếu có bất kỳ sự an ủi nào,” Rebecca tiếp tục, “thì đó là cuối cùng tớ cũng có thể tức giận trước rất nhiều người rồi.”

Tôi nghĩ đến vụ tranh cãi của cô ấy và Thea trên máy bay, và sau đó tôi nghĩ về lời nhắn vô cùng tức giận mà Toby đã để lại cho tôi.

“Tớ cũng tức giận,” tôi nói với Rebecca. “Mà này, tớ thích tóc của cậu đấy.”

Chương 60

Khi Oren đón tôi và Eli sau giờ học, Alisa đang ngồi trên ghế phụ - và cả Landon tức giận ngồi bấm điện thoại ở phía sau.

“Mọi thứ đều ổn cả,” Alisa đảm bảo với tôi, nghe hoàn toàn chẳng giống an ủi chút nào. “Chúng ta đã kiểm soát được chuyện này, nhưng...”

“Nhưng cái gì ạ?” Tôi liếc nhìn qua Landon. “Chị ấy đang làm gì ở đây vậy?”

Bầu không khí im lặng trong một thoáng, và đó là toàn bộ những gì mà Alisa cần để sắp xếp câu trả lời của mình. “Skye và bố của em đang tự chào mời sẽ trao cơ hội phỏng vấn cho người trả giá cao nhất.” Alisa thở hắt ra với vẻ khó chịu. “Nếu chúng ta muốn dẹp yên chuyện này, Landon sẽ phải tìm cách để khiến người trả giá cao nhất kia cảm thấy xứng đáng với công sức mà mình phải bỏ ra để che giấu nó.”

Những ngày qua, tôi có quá nhiều việc phải nghĩ ngợi đến nỗi hầu như không nghĩ gì về Ricky Grambs. Tôi cố hiểu những lời Alisa vừa nói. “Ý chị là chị sẽ trả tiền cho bất cứ ai mua cuộc phỏng vấn của họ?”

Landon cuối cùng cũng nhìn lên từ điện thoại. “Đúng và không đúng,” cô ấy trả lời tôi trước khi chuyển sự chú ý sang Alisa. “Monica nghĩ cô ấy có thể khiến các nhà đài phải chi tiền ra, nhưng chúng ta sẽ phải đảm bảo Avery và ít nhất một người nhà Hawthorne xuất hiện.”

“Họ sẽ trả tiền cho Skye để hưởng độc quyền đúng không?” Alisa hỏi. “Và cả bổ sung hợp đồng bảo mật để ngăn Skye và Grambs tiết lộ nó với bất kỳ ai khác nữa?”

“Họ sẽ trả và phải chôn vùi nó.” Landon véo sống mũi, như thể cô ấy cảm thấy cơn đau nửa đầu đang ập đến. “Nhưng họ đã đồng ý gặp Avery rồi, muộn nhất là tối mai.”

“Lạy Chúa lòng lành!” Alisa lắc đầu. “Em ấy có thể xử lý được không?”

“Em đang ngồi ngay đây đây ạ,” tôi nhắc nhở họ.

“Em ấy sẽ phải làm thế.” Landon nói với Alisa rồi quay sang tôi. “Nhưng chúng ta phải áp dụng một chút thủ thuật.”

“Chính xác là thủ thuật gì cơ ạ?” Tôi hỏi. Mọi người trên xe đều phớt lờ câu hỏi của tôi.

“Phỏng vấn Avery không phải là độc quyền,” Alisa nói với Landon, “và họ có điều kiện.”

“Họ muốn cấm các cuộc phỏng vấn khác diễn ra trong vòng ít nhất một tháng.” Câu trả lời tự động bật ra từ miệng Landon.

“Ba tuần,” Alisa bác bỏ. “Và nó chỉ được áp dụng với Avery thôi, không ai khác trong số người đại diện của em ấy phải áp dụng điều kiện đó.”

Từ khi nào tôi có cả người đại diện thế? Tôi đâu có tham gia tranh cử tổng thống đâu.

“Vậy tôi sẽ phải đưa cậu Hawthorne nào ra như một phần của gói phỏng vấn bây giờ nhỉ?” Landon hỏi. Hoàn toàn là công việc, không có một chút riêng tư nào.

Tôi phải khó khăn lắm mới theo kịp được câu chuyện này, nhưng tôi khá chắc là cuộc phỏng vấn đầu tiên của tôi sẽ được trao cho bất cứ ai mua lại cuộc phỏng vấn của Skye, với điều kiện là cuộc phỏng vấn của Skye và Ricky không bao giờ được phát sóng, và theo hợp đồng thì bất cứ ai mua nó cũng có trách nhiệm phải ngăn không cho hai người đó tiết lộ câu chuyện với bất cứ ai.

“Tại sao chúng ta lại phải quan tâm đến cuộc phỏng vấn của họ vậy?” Tôi hỏi.

“Chúng ta phải quan tâm,” Alisa dứt khoát trả lời tôi. Sau đó, chị quay lại với Landon. “Cô có thể nói với Monica rằng chúng ta sẽ đảm bảo họ gặp Avery và... Grayson vào tối thứ Tư.”

Chương 61

“Grayson, xích lại gần Avery một chút. Nghiêng đầu về phía em ấy.”

Landon sắp xếp cho chúng tôi luyện tập phỏng vấn ở một phòng trà. Cảnh này đã lặp lại đến lần thứ bảy. Tôi không biết Alisa đã dùng cách gì để khiến Grayson đồng ý, chỉ biết bây giờ anh ấy đang ngồi cứng nhắc trên ghế bên cạnh tôi. Theo chỉ dẫn của Landon, anh ấy hơi nghiêng chân về phía tôi. Theo phản xạ, tôi cũng bắt chước y hệt những gì anh ấy làm. Và rồi ý thức về bản thân cũng như sự tự tin của tôi đã bị đả kích nặng nề, vì Landon chưa từng yêu cầu tôi di chuyển.

Cơ thể tôi tự hút về phía anh ấy.

“Tốt.” Landon gật đầu với hai chúng tôi, sau đó tập trung vào Grayson. “Nhớ thông điệp cốt lõi của em nhé!”

“Đây là khoảng thời gian khó khăn đối với gia đình tôi,” Grayson nói, từng xen-ti-mét đều toát lên dáng vẻ của một người thừa kế hiển nhiên, thứ mà anh ấy từng có. “Nhưng một số điều xảy ra là có lý do của nó.”

“Tốt,” Landon lặp lại một lần nữa. “Avery?”

Tôi phải phản ứng lại những điều mà Grayson đã nói. Chúng tôi càng nói chuyện với nhau nhiều, càng dễ dàng nhấn mạnh sự thật rằng tôi có quan hệ tốt với gia đình Hawthorne.

“Một số điều xảy ra là có lý do,” tôi nhắc lại, giọng đều đều. “Em chưa bao giờ tin vào điều đó,” tôi thừa nhận. Tôi thực sự có thể nghe thấy âm thanh rên rỉ trong lòng Landon. “Ý em là, vâng, mọi thứ xảy ra đều có lý do, nhưng phần lớn lý do không phải là số phận hay vì nó đã được định sẵn, mà vì thế giới này thật tồi tệ, hoặc có kẻ nào đó khốn nạn đang lởn vởn ngoài kia.”

Cơ hàm của Grayson hơi thắt lại. Dù như thế nhưng trông anh ấy vẫn rất đẹp, đến nỗi tôi phải mất một giây để nhận ra anh ấy đang rất cố gắng để không bật cười.

“Hãy cố gắng tránh từ khốn nạn, được không?” Landon nói, phát âm bằng giọng Anh. “Avery, em cần thể hiện lòng biết ơn và sự kính trọng. Hơi choáng ngợp một chút cũng không sao, nhưng em cần phải tỏ ra choáng ngợp theo cách phù hợp nhất có thể.”

Lòng biết ơn. Sự kính trọng. Tôi được kỳ vọng sẽ xuất hiện với dáng vẻ của một thiếu nữ mắt to tròn ngây thơ, còn Grayson chỉ cần ngồi đó, với đôi gò má và bộ đồ đó, chỉ cần làm một Hawthorne là đủ.

“Avery nói đúng.” Grayson vẫn đang trong trạng thái phỏng vấn. Anh ấy thể hiện sự tự tin, giọng nói chậm rãi nhưng đây uy lực, như thể anh ấy là một vị thần bất tử đang giải thích cho loài người những điều họ nên tin, nên nghĩ và nên làm. “Tất cả chúng ta đều phải đưa ra quyết định, và những quyết định đó ảnh hưởng đến người khác. Chúng gợn sóng khắp nơi, chúng ta càng có nhiều quyền lực thì mức độ gợn sóng càng lớn. Số phận không chọn Avery.” Giọng điệu của Grayson không cho phép ai có thể chối cãi. “Ông tôi mới là người chọn. Có thể chúng ta sẽ không bao giờ biết được lý do của ông là gì, nhưng tôi chắc rằng ông có lý do để làm thế. Ông luôn như vậy.”

Tất cả những gì tôi có thể nghĩ lúc này là chúng tôi đã biết lý do - hoặc ít nhất, chúng tôi đã có được những giả thuyết. Nhưng tôi không thể nói thế trước mặt Landon. Đó không phải là điều tôi có thể thừa nhận trên sóng truyền hình quốc gia.

Khi em không thể nói ra toàn bộ sự thật, tôi có thể nghe rõ từng lời Landon giảng cho tôi, hãy nói ra một phần sự thật.

“Em ước mình có thể biết những lý do đó là gì,” tôi nói. Đương nhiên là thế, tôi âm thầm bổ sung. Sau đó tôi quay sang nhìn Grayson. “Đôi khi, em có cảm giác người nhà Hawthorne luôn biết mọi chuyện. Như thể họ nắm mọi thứ trong lòng bàn tay vậy.”

Mắt Grayson khóa chặt vào tôi. “Không phải tất cả đâu.”

Có gì đó trong cách anh ấy nhìn tôi khi nói ra những lời đó khiến tôi nghĩ rằng tôi có thể là người duy nhất trên hành tinh này có khả năng khiến Grayson Hawthorne phải tự vấn bản thân và những quyết định mà anh ấy đã đưa ra.

Chẳng hạn như quyết định lùi lại, tránh xa khỏi tôi. Để làm bạn.

Landon đan hai tay vào nhau. “Avery, những điều vừa rồi là những điều tự nhiên nhất mà chị từng nghe em nó. Rất khơi gợi sự đồng cảm đấy! Còn Grayson, em quá hoàn hảo.” Cứ như anh ấy cần ai khác nói với anh ấy điều đó vậy. “Cả hai em chỉ cần nhớ: trả lời thật ngắn gọn nếu họ hỏi về những lần có người âm mưu lấy mạng Avery. Grayson, đừng ngại ra vẻ bảo vệ em ấy nhé. Còn Avery, em biết những câu hỏi bắt buộc phải trả lời không của em chứ?”

Nếu họ hỏi tôi có biết gì về quá khứ của mẹ tôi không: Không.

Nếu họ hỏi tôi đã làm gì để xen vào được di chúc của Tobias Hawthorne: Không làm gì cả.

“Grayson, bất cứ khi nào có thể, hãy nói về ông của em nhé. Và những người anh em của em nữa! Khán giả sẽ nuốt lấy từng lời đó. Chúng ta phải kéo họ tránh xa khỏi ý nghĩ rằng ông của em biết rõ ông ấy đang làm gì khi chọn Avery, và phải nhấn mạnh với họ rằng không ai phiền lòng vì quyết định đó cả. Còn em, Avery?”

“Biết ơn,” tôi nói nhanh. “Choáng ngợp. Khơi gợi đồng cảm. Ngày hôm trước, em vẫn còn đang phải xoay xở xin từng đồng để thanh toán hóa đơn tiền điện; ngày hôm sau, em đã là Cô bé Lọ Lem. Em chưa biết phải làm gì với số tiền này - em mới mười bảy tuổi. Nhưng em muốn giúp đỡ mọi người.”

“Và?” Landon nhắc nhở.

“Một ngày nào đó, em muốn được đi du lịch khắp thế giới.” Đó là luận điểm mà chúng tôi đã bàn bạc và đồng thuận với nhau; luận điểm đó sẽ khiến tôi có vẻ mơ mộng, ngây thơ và vẫn còn choáng ngợp. Nhưng đó cũng là sự thật.

“Hoàn hảo,” Landon nói. “Một lần nữa, từ đầu đến cuối.”

Chương 62

Lúc Landon thả chúng tôi đi thì mặt trời cũng bắt đầu khuất núi.

“Trông em như thể sắp đánh ai đó vậy,” Grayson nhận xét. Lúc đó, anh ấy đang chuẩn bị đi làm việc của mình, và tôi cũng có việc của riêng tôi - như đi tìm Max chẳng hạn.

“Em chẳng muốn đánh ai cả,” tôi đáp trả bằng tông giọng chẳng liên quan chút nào với nội dung câu nói.

Grayson nghiêng đầu sang một bên, nhìn thẳng vào mắt tôi. “Em muốn đi vung kiếm không?”

♖

Grayson dẫn tôi băng qua vườn cây cảnh đến một nơi thuộc dinh thự mà trước đây tôi chưa từng thấy.

“Đây là...” tôi cất lời.

“Một mê cung hàng rào?” Grayson có điệu cười rất đặc trưng: môi mím lại, miệng khẽ nhếch lên. “Anh rất ngạc nhiên khi Jamie chưa bao giờ đưa em tới đây đấy.”

Khoảnh khắc anh ấy đề cập đến Jameson, tôi có cảm giác mình không nên ở đây - ít nhất là không nên ở đây với Grayson. Nhưng chúng tôi chỉ là bạn bè, dù Jameson và tôi có là gì của nhau vào lúc này thì cũng không có ràng buộc gì cả.

Đó là điểm mấu chốt.

Tôi chuyển sự chú ý của mình vào mê cung. Hàng rào cao hơn tôi, và dày đặc. Người ta có thể bị lạc trong đó. Tôi đứng ở lối vào, và Grayson đứng ngay bên cạnh tôi.

“Đi theo anh,” anh ấy nói.

Tôi làm theo. Càng đi sâu vào mê cung, tôi càng tập trung vào việc đánh dấu con đường chúng tôi đi qua - chứ không phải tập trung vào cách anh ấy bước đi, hay dáng hình của anh ấy phía trước tôi.

Rẽ phải. Rẽ trái. Rồi lại rẽ trái. Đi thẳng về phía trước. Phải. Rồi trái.

Cuối cùng, chúng tôi đến được nơi mà tôi cho rằng là trung tâm: một khu vực rộng lớn, hình vuông, bao quanh là những ánh đèn lấp lánh. Grayson quỳ xuống và lấy đầu ngón tay gạt cỏ sang bên, để lộ một thứ bằng kim loại ở bên dưới. Trong ánh chiều tà nhập nhoạng, tôi không thể biết chính xác anh ấy đang làm gì; nhưng chỉ một thoáng sau, tiếng máy móc vo vo vang lên và mặt sàn bắt đầu chuyển động.

Suy nghĩ đầu tiên hiện lên trong đầu tôi là anh ấy đã kích hoạt để mở ra lối đi dẫn vào đường hầm; nhưng khi tiến lại gần hơn, tôi nhìn thấy một ngăn bí mật hình chữ nhật bằng thép, dài chừng một mét, ộng khoảng hai mét và trông có vẻ không sâu lắm. Grayson đưa tay vào trong và lấy ra hai vật dài được bọc trong vải. Anh ấy gật đầu ra hiệu về phía vật thứ hai, và tôi quỳ xuống, vén tấm vải ra, để lộ một thanh kim loại.

Một thanh kiếm.

Thanh kiếm dài gần một mét, nặng, chuôi hình chữ T. Tôi lướt ngón tay qua chuôi kiếm, rồi ngẩng lên nhìn Grayson, người đang mở thanh kiếm thứ hai.

“Trường kiếm,” anh ấy nói cộc lốc. “Xuất xứ từ Ý. Thế kỷ mười lăm. Chúng có lẽ nên nằm trong một viện bảo tàng nào đó, nhưng...” Anh ấy khẽ nhún vai.

Làm người nhà Hawthorne là vậy. Cái này có lẽ nên ở trong viện bảo tàng, nhưng anh và các anh em trai của anh thích dùng nó để đập mọi thứ.

Tôi định cầm thanh kiếm lên, nhưng Grayson đã ngăn tôi lại. “Dùng cả hai tay,” anh ấy nói. “Trường kiếm được làm ra để sử dụng bằng cả hai tay.”

Tôi vòng tay quanh chuôi kiếm, sau đó cố gắng đứng dậy.

Grayson cẩn thận đặt thanh kiếm của mình lên tấm vải bọc, sau đó tiến đến phía sau tôi. “Không” anh ấy nhẹ nhàng. “Phải như thế này mới đúng.” Anh nhấc tay phải của tôi lên, cầm lấy nó đặt xuống phía dưới hình thánh giá trên chuôi kiếm chữ T. “Đốc kiếm,” anh ấy nói, hất đầu về phần đó của thanh kiếm, rồi lại hất đầu về phía cuối chuôi kiếm. “Núm chuôi kiếm. Đừng bao giờ đặt tay lên đó nhé. Nó có chức năng riêng.” Anh ấy đặt tay trái của tôi lên chuôi kiếm, dưới tay phải một chút. “Nắm chặt thanh kiếm bằng các ngón dưới cùng của cả hai tay. Thả lỏng những ngón trên. Em di chuyển thì thanh kiếm sẽ di chuyển theo. Đừng chống lại chuyển động của thanh kiếm. Hãy để nó dẫn đường cho em.”

Anh ấy lùi lại và nhặt thanh kiếm của mình lên. Một cách chậm rãi, anh ấy đi vài đường kiếm.

“Liệu em có nên dùng kiếm giả để... tập trước không nhỉ?” Tôi hỏi.

Grayson nhìn vào mắt tôi. “Có lẽ nên thế.”

Đây là một ý kiến tồi. Tôi biết. Anh ấy cũng biết. Nhưng tôi đã dành năm giờ để chuẩn bị cho một cuộc phỏng vấn mà tôi hoàn toàn không muốn tham gia, thứ mà tôi phải thực hiện vì Ricky - người không phải bố tôi - và Skye, người có lẽ đã thuê người theo dõi tôi ở True North.

Đôi khi tất cả những gì một cô gái thực sự cần là một ý kiến rất tồi.

♖

“Chú ý tư thế. Hãy để thanh kiếm dẫn dắt em, chứ không phải ngược lại.”

Tôi sửa lại tư thế của mình, và Grayson khẽ gật đầu. “Em xin lỗi vì tất cả,” tôi nói.

“Xin lỗi là đúng. Em ngày càng ủy mị.”

Tôi điều chỉnh lại thế đứng và cách cầm kiếm. “Em xin lỗi cả về cuộc phỏng vấn nữa,” tôi đảo mắt.

Grayson từ từ đưa thanh kiếm của mình chạm vào kiếm của tôi, chuyển động được kiểm soát một cách hoàn hảo đến nỗi tôi bị khuất phục trước cảm giác rằng anh ấy có thể chẻ tóc làm đôi nếu muốn.

“Không có ý nghĩa gì cả,” anh ấy đảm bảo với tôi. “Anh là người nhà Hawthorne. Nguyên tắc của gia đình là bọn anh phải được chuẩn bị tâm thế sẵn sàng trước báo giới trước khi lên bảy tuổi.” Anh ấy lùi lại. “Đến lượt em rồi đấy,” anh ấy nói với tôi. “Khống chế nhé.”

Tôi không nói gì cho đến tận khi kiếm của tôi chạm vào kiếm của anh ấy - mạnh hơn một chút so với ý định của tôi. “Em vẫn rất xin lỗi vì lôi anh vào cuộc phỏng vấn này.”

Grayson hạ kiếm xuống và bắt đầu bẻ cổ tay áo. “Em cảm thấy có lỗi vì buổi phỏng vấn còn nhiều hơn em cảm thấy có lỗi vì anh bị tước quyền thừa kế.”

“Không phải thế. Em thực sự cảm thấy có lỗi - chỉ là anh quá bận rộn đóng vai một tên khốn nên mới không nhận ra thôi.”

Grayson nghiêm khắc nhìn tôi. “Chúng ta cố gắng tránh sử dụng từ khốn nạn, được không?”

Dấu tích của Landon trong câu nói vừa rồi của anh ấy quá rõ ràng. Cười toe toét, tôi vung kiếm về phía anh ấy, lần này để thanh kiếm dẫn đường, nhận biết từng thớ cơ trên cơ thể tôi và từng xen-ti-mét trên cơ thể anh ấy. Tôi dừng thanh kiếm lại một micro giây trước khi nó chạm vào lưỡi kiếm của anh ấy. Anh ấy tiến tới. Một lần. Hai lần.

Trường kiếm không được làm ra để sử dụng ở cự ly gần như vậy. Nhưng anh ấy vẫn tiến lại gần hơn, ép tôi phải dựng thẳng đứng lưỡi kiếm lên, cho đến tận khi khoảng cách giữa chúng tôi chỉ còn lại vài xen-ti-mét và hai thanh kiếm. Tôi có thể nhìn thấy anh ấy đang thở, nghe thấy và cảm nhận nó.

Các cơ ở vai và cánh tay tôi bắt đầu nhói lên - nhưng chẳng là gì so với cơn đau đang bùng lên khắp phần còn lại trên cơ thể. “Chúng ta đang làm gì vậy?” Tôi thì thầm.

Đôi mắt anh nhắm nghiền. Cơ thể anh run rẩy. Anh lùi lại và hạ thanh kiếm xuống. “Không gì cả.”

Chương 63

Đêm đó, khi trằn trọc không tài nào ngủ nổi, tôi tự nhủ mình mất ngủ là vì chúng tôi vẫn chưa nghe được tin tức gì từ Libby và Nash. Tất cả các tin nhắn tôi gửi đi đều chưa được đọc và cũng không được trả lời. Đó là lý do khiến tôi thao thức muộn đến giờ này và tôi chắc chắn mình sẽ thức dậy với những quầng thâm xung quanh mắt vào sáng hôm sau. Chứ không phải vì Grayson.

♖

Tối hôm sau, tôi vẫn chưa nhận được tin tức nào từ Libby; tôi và Grayson Hawthorne sóng vai ngồi cạnh nhau dưới ánh đèn tràn ngập, đối diện với Monica Winfield đang mỉm cười trước ống kính.

Tôi chưa sẵn sàng cho buổi phỏng vấn này.

“Avery, chúng ta bắt đầu với em nhé. Em có thể dẫn dắt chúng tôi đi qua những sự việc đã xảy ra vào ngày bản di chúc của ngài Tobias Hawthorne được đọc không?”

Đây là một câu hỏi rất dễ trả lời. Biết ơn. Kính trọng. Khơi gợi đồng cảm. Tôi có thể làm điều này - và tôi đã làm được. Grayson cũng trơn tru vượt qua câu hỏi đầu tiên dành cho anh ấy.

Anh ấy thậm chí đã cố gắng giao tiếp bằng mắt với tôi ngay lần đầu tiên anh ấy nói tên tôi.

Chúng tôi còn phải trả lời thêm hai câu hỏi dễ nữa trước khi Monica chuyển sang một địa hạt phức tạp hơn. “Avery, hãy nói một chút về mẹ của em.”

Nói ngắn gọn thôi, tôi có thể nghe thấy tiếng Landon thì thầm với mình. Và phải thật chân thành.

“Bà ấy rất tuyệt vời,” tôi mạnh mẽ đáp. “Tôi sẽ làm bất cứ thứ gì để bà ấy có thể ở đây lúc này.”

Câu trả lời rất ngắn gọn và đủ chân thành - nhưng nó cũng khiến tôi phải đối mặt với câu hỏi tiếp theo. “Chắc hẳn em đã nghe được một vài... tin đồn.”

Rằng mẹ tôi đã sống dưới một cái tên giả. Rằng bà ấy là một kẻ lừa đảo. Tôi không thể mất bình tĩnh. Hãy xoay chuyển câu hỏi. Đó là những gì tôi phải làm: Mở đầu bằng việc nói về mẹ tôi nhưng cuối cùng lại nói về việc tôi biết ơn, kính trọng và cảm thấy bình thường đến không thể bình thường hơn đến mức nào.

Bên cạnh tôi, Grayson nghiêng người về phía trước. “Khi cả thế giới theo dõi từng bước đi của em, khi mọi người biết đến tên em, khi em nổi tiếng chỉ vì em tồn tại - em vẫn cắt đuôi được những tin đồn với tốc độ khá nhanh. Lần gần đây nhất, anh nghe nói người ta đồn rằng anh đang hẹn hò với một công chúa, còn em trai Jameson của anh thì bị đồn sở hữu một vài hình xăm rất đáng nghi.”

Mắt Monica sáng lên. “Phải vậy không?”

Grayson ngả người ra ghê. “Người nhà Hawthorne sẽ không bao giờ nói.”

Anh ấy giỏi việc này - giỏi hơn tôi rất nhiều - và cứ như vậy, người phỏng vấn đã bị đánh lạc hướng khỏi chủ đề về mẹ tôi. “Gia đình em đã rất kín tiếng trong chuyện này, không để lộ bất cứ tình hình cụ thể nào,” cô ấy nói với Grayson. “Tin tức gần đây nhất mà cả thế giới nghe được là bác Zara của em ám chỉ rằng có thể sẽ có một giải pháp pháp lý cho tình huống tiến thoái lưỡng nan của em.”

Tuyên bố công khai gần nhất mà Zara đưa ra ít nhiều đã buộc tội tôi lạm dụng người cao tuổi.

“Mọi người có thể bàn tán rất nhiều về ông của em,” Grayson trả lời một cách trôi chảy, “nhưng Tobias Hawthorne đâu phải là người dễ để lại sơ hở.”

Có gì đó trong cách anh ấy nói khiến tôi khá chắc rằng chủ đề này sắp sửa khép lại. Sao anh ấy làm thế được nhỉ?

“Avery.” Monica chuyển sự tập trung sang tôi. “Chúng ta đã chia sẻ một chút về mẹ của em rồi. Giờ thì em chia sẻ đôi điều về bố của mình đi.”

Đây là một trong những câu hỏi “phải trả lời không” của tôi. Tôi nhún vai. “Em không có gì nhiều để nói.”

“Em là trẻ vị thành niên đúng không? Và người giám hộ hợp pháp của em là chị gái của em, Libby?”

Tôi biết điều này sẽ đi đến đâu. Chỉ vì các kênh truyền hình không phát sóng cuộc phỏng vấn với Ricky và Skye không có nghĩa là Monica không lưu lại những tuyên bố của họ để tham khảo trong tương lai. Cô ấy đang định hỏi tôi về quyền nuôi con.

Không thể nếu tôi chuyển hướng. “Libby đã nhận nuôi em sau khi mẹ em qua đời. Thực ra chị ãy không phải làm vậy. Lúc đó chị ấy mới hai mươi ba tuổi thôi. Vì bố bọn em không ở bên cạnh nên bọn em không có nhiều thời gian với nhau. Chúng em thực tế là những người xa lạ, nhưng chị ấy đã đón nhận em. Chị ấy là người thương mến nhất mà em từng gặp trong đời.”

Đó là một trong những sự thật cốt lõi liên quan đến sự tồn tại của tôi và tôi không cần phải giả vờ xào xáo nó.

“Em cho rằng đó là điểm chung giữa Avery và em,” Grayson ở bên cạnh tôi nói thêm. Anh ấy không nói rõ, buộc Monica phải hỏi anh ấy câu hỏi tiếp theo.

“Và điểm chung đó là gì?”

“Nếu ai đó có ý định tiếp cận anh chị em của chúng em,” anh ấy đáp lời, nụ cười sắc lạnh, ánh mắt đầy cảnh cáo, “thì họ sẽ phải vượt qua chúng em trước.”

Đây chính là Grayson mà tôi đã gặp vài tuần trước: chậm rãi thể hiện uy quyền và nhận thức rõ rằng anh ấy hoàn toàn có thể thượng đài trong bất kỳ trận chiến nào. Anh ấy không đe dọa, vì anh ấy không cần phải làm vậy.

“Em có cảm thấy mình cần phải bảo vệ những người anh em của mình sau khi nhận ra ông của em về cơ bản đã gạch bỏ tất cả ra khỏi di chúc của ông không?” Monica hỏi anh ấy. Tôi có cảm giác cô ấy muốn Grayson nói ra rằng anh ấy rất phẫn nộ với tôi. Cô ấy muốn chọc thủng thông điệp mà anh ấy đang truyền tải.

“Có thể nói là vậy.” Grayson nhìn thẳng vào mắt cô ấy, sau đó chuyển sang liếc nhìn tôi một cách có chủ ý.

“Em nghĩ tất cả chúng em bây giờ đều đang bảo vệ Avery. Đây không phải là thứ mà các anh em trai của em hay em kỳ vọng bất cứ ai có thể hiểu được, nhưng sự thật đơn giản nhất là chúng em không hề bình thường. Ông ngoại chúng em không nuôi dạy chúng em trở thành những người bình thường, đó là điều ông muốn. Đây là di sản mà ông em để lại.” Ánh mắt của anh ấy thiêu đốt tôi. “Em ấy cũng là một phần trong đó.”

Anh ấy chậm rãi nói ra từng từ một - đủ để tôi gần như có thể tin anh ấy thực sự nghĩ tôi là người đặc biệt.

“Mọi người hoàn toàn không e dè gì tình thế này ư?” Monica nhấn mạnh.

Grayson nở một nụ cười nham hiểm như loài sói. “Không hề.”

“Không hề muốn lật lại bản di chúc?”

“Em đã nói với chị rồi, rằng đó là điều bất khả thi.”

Mẹo để trả lời các câu hỏi “phải nói không” là sự tự tin hoàn hảo, đến đạn bắn cũng không thủng. Grayson là bậc thầy trong nghệ thuật đó.

“Nhưng nếu có thể thì sao?” Monica hỏi.

“Đây là điều mà ông ngoại em muốn,” Grayson trả lời, quay trở lại với thông điệp cốt lõi của mình. “Các anh em trai của em và em thật may mắn - may mắn hơn hầu hết tất cả những ai đang xem cuộc phỏng vấn này. Chúng em được trao cho mọi cơ hội và chúng em được thừa hưởng rất nhiều đức tính của ông. Chúng em hành động theo cách của riêng mình.” Anh ấy lại liếc về phía tôi, nhưng lần này cảm giác giống được dàn dựng nhiều hơn. “Một ngày nào đó, những thứ anh tự làm ra được sẽ khiến mớ gia tài của em phải lép vế đấy!”

Tôi cười toe toét. Nhận lấy này, Monica.

“Avery, em cảm thấy thế nào khi nghe Grayson nói gia tài của em?”

“Không thực,” tôi lắc đầu. “Trước khi bản di chúc đó được đọc, khi em biết mình được để lại cho thứ gì đó nhưng không biết là gì, em đã nghĩ ông Tobias Hawthorne chỉ để lại cho em vài nghìn đô-la mà thôi. Chỉ thế cũng đủ thay đổi cả cuộc đời em rồi.”

“Vậy còn chuyện này?”

“Không thực,” tôi lặp lại, tính toán từng chút lòng biết ơn, kính trọng và hoang mang mà tôi cảm thấy trong khoảnh khắc đó.

“Em có bao giờ cảm thấy tất cả những thứ này rồi một ngày sẽ biến mất không?”

Bên cạnh tôi, Grayson hơi nhích người, ngả hẳn về phía tôi. Nhưng tôi không cần sự bảo vệ của anh ấy lúc này. Tôi đang trên đà làm chủ tình hình.

“Có ạ.”

“Vậy sẽ ra sao nếu chị nói với em - cả hai em - rằng có thể có một người thừa kế khác?”

Tôi bất động, mặt đơ như cây cơ. Tôi thậm chí còn không dám mạo hiểm nhìn Grayson, nhưng trong đầu tôi vẫn không ngừng thắc mắc liệu anh ấy có cảm nhận được điều gì không ổn ngay trước đó không, liệu đó có phải là lý do anh ấy chuyển hướng hay không. Giờ thì tôi đã nhìn rõ tất cả những mánh khóe mà người phỏng vấn dùng để dẫn dắt chúng tôi đến câu hỏi này. Cô ấy đã hỏi Grayson về việc lật lại di chúc - hai lần. Cô ấy đã hỏi tôi rằng tôi cảm thấy thế nào nếu tất cả tài sản vuột khỏi tay tôi.

“Avery, em đã bao giờ nghe đến thuật ngữ bỏ sót trong luật thừa kế chưa?”

Bộ não của tôi không thể bắt kịp nữa. Toby. Cô ấy không thể biết đến sự tồn tại của Toby. Skye không thể. Ricky càng không thể... “Em...”

“Thuật ngữ đó dùng để chỉ người thừa kế chưa được sinh ra ở thời điểm người lập di chúc qua đời, nhưng hiểu rộng hơn một chút, theo các chuyên gia của chúng tôi, nó cũng có thể dùng để chỉ bất kỳ người thừa kế nào không sống ở thời điểm đó.”

Cô ấy biết. Tôi liếc nhìn Grayson. Tôi không thể ép mình không làm vậy. Khi nói, đôi mắt của anh ấy xoáy sâu vào người phỏng vấn. “Em chắc rằng các chuyên gia của chị cũng đã nói với chị rằng ở bang Texas, đứa con bỏ sót chỉ được hưởng một phần tài sản bằng với phần tài sản được trao cho những đứa con khác của người đã mất.” Ánh mắt của Grayson sắc như dao - và nụ cười mím chặt của anh ấy cũng vậy. “Vì ông em để lại tài sản cho con cháu rất ít, nên dù ông có tình cờ có một đứa con bên ngoài trước khi chết thì việc phân chia tài sản của ông cũng chẳng thay đổi gì cả.”

Ở khoảnh khắc đó, Grayson chẳng có vẻ gì giống với một thanh niên chỉ mới mười chín tuổi. Anh ấy không chỉ nói đến các án lệ[1], mà còn cố tình lờ đi sự thật rằng Monica đã khẳng định mình đang không nói về một đứa trẻ chưa được sinh ra.

“Gia đình em đang tìm kiếm những sơ hở trong bản di chúc này phải không?” Monica hỏi, nhưng có vẻ mang ý khẳng định nhiều hơn. “Có lẽ họ nên ngồi lại với các chuyên gia của chúng tôi, vì dựa trên các án lệ, việc một đứa con được cho là đã chết sẽ chỉ được hưởng phần gia sản tương đương với anh chị em của họ, hay sẽ được hưởng phần gia sản được để lại cho đứa con đó trong bản di chúc cũ, là chưa rõ ràng.”

Grayson nhìn cô ấy chằm chằm. “Em e là em không hiểu chị đang nói gì.”

Anh ấy hiểu. Đương nhiên là thế. Anh ấy chỉ giỏi che giấu hơn tôi thôi; điều duy nhất mà tôi có thể làm bây giờ là ngồi đó, im lặng và nghĩ đi nghĩ lại trong đầu một cái tên.

Toby.

“Em có một người chú,” Monica vẫn nhìn thẳng vào Grayson.

“Chú ấy đã mất rồi,” Grayson gay gắt trả lời. “Trước khi em được sinh ra.”

“Trong tình cảnh bi thảm và đáng ngờ.” Monica hất đầu về phía tôi. “Avery.” Cô ấy nhấn một nút trên điều khiển mà tôi thậm chí còn chẳng nhận ra là cô ấy đang cầm nó trên tay. Một chùm ba bức ảnh lóe lên trên màn hình lớn phía sau chúng tôi.

Là những bức ảnh mà tôi đã cho bà Laughlin xem ngày hôm trước.

“Người đàn ông này là ai?”

Tôi nuốt nước bọt. “Bạn em. Harry.” Hãy kể một câu chuyện. “Em và ông ấy từng chơi cờ vua cùng nhau trong công viên.”

“Em có nhiều người bạn ở độ tuổi bốn mươi không?”

Khi em không thể nói toàn bộ sự thật, hãy nói ra một phần. Hãy kể một câu chuyện. “Ông ấy là người duy nhất có thể cướp quân hậu của em. Chúng em đã chơi một trò cá cược: Nếu em thắng ván cờ, ông ấy phải để em mua bữa sáng cho ông ấy. Em biết ông ấy không có tiền mua. Em sợ ông ấy sẽ nhịn đói, nhưng ông ấy lại ghét người khác làm từ thiện với mình, nên em phải thắng, công bằng, minh bạch.”

Tôi đã khiến Landon tự hào - nhưng Monica vẫn không nản lòng. “Vậy đó chính là lời thay thế cho tuyên bố người đàn ông này không phải Tobias Hawthorne Đệ Nhị?”

“Sao chị dám?” Giọng của Grayson rung lên dữ dội. Anh ấy đã đứng thẳng dậy. “Gia đình tôi còn chưa chịu đựng đủ sao? Chúng tôi vừa mất đi ông của mình. Khơi lại nỗi đau này...”

“Avery.” Monica biết mắt xích yếu ở đây là ai. “Người đàn ông này là đứa con trai được cho là đã chết của Tobias Hawthorne phải không? Ông ta là người thừa kế thực sự của gia tài nhà Hawthorne?”

“Kết thúc phỏng vấn.” Grayson quay lại chặn máy ảnh và đỡ tôi đứng dậy. Anh ấy nhìn tôi, và dù anh ấy không nói lời nào, tôi vẫn có thể nghe được, to và rõ ràng, những điều anh ấy muốn nói: Chúng ta cần phải ra khỏi đây.

Anh ấy đẩy tôi về phía cánh gà, nơi Alisa đang cố gắng vượt qua một nhân viên bảo vệ. Monica vẫn bám theo chúng tôi, tên quay phim với chiếc máy quay cầm tay kè kè bên cạnh. “Em có quan hệ gì với Toby Hawthorne?” Cô ấy hét với theo.

Thế giới đang sụp đổ xung quanh tôi. Chúng tôi đã không chuẩn bị để đối mặt với điều này. Tôi vẫn chưa sẵn sàng. Nhưng tôi đã có câu trả lời cho câu hỏi đó. Tôi đang nắm giữ một sự thật; nếu họ đã biết một phần rồi, nói với họ phần còn lại thì có hại gì.

Em có quan hệ gì với Toby Hawthorne?

“Em là...”

Trước khi tôi nói ra tiếng con gái của ông ấy, Grayson đã cúi đầu xuống và đặt môi anh ấy vào môi tôi. Anh ấy hôn tôi để ngăn tôi nói ra những điều tôi định nói. Chỉ một thoáng ngắn ngủi mà tôi tưởng chừng là vĩnh cửu, khi đó, chẳng còn gì trên thế giới này tồn tại ngoại trừ nụ hôn của chúng tôi.

Đôi môi của anh ấy. Và của tôi.

Một màn trình diễn.

***Line Note Zone***

[1]

Án lệ hay tiền lệ pháp là một hình thức của pháp luật, theo đó Nhà nước thừa nhận những bản án, quyết định giải quyết vụ việc của tòa án (trong các tập san án lệ) làm khuôn mẫu và cơ sở để đưa ra phán quyết cho những vụ việc hoặc trường hợp có tình tiết hay vấn đề tương tự sau đó.

Chương 64

Nụ hôn kết thúc khi hai chúng tôi cuối cùng cũng thoát khỏi ống kính máy quay và vào được thang máy. Tim của tôi đập thình thịch. Não tôi là một đống hỗn độn. Còn môi của tôi... toàn bộ cơ thể của tôi... cảm thấy...

Không từ nào có thể diễn tả được.

“Cái quái gì vừa xảy ra vậy?” Alisa chờ cho đến khi cửa thang máy đóng lại mới bùng nổ.

“Một cuộc mai phục,” Landon đáp lời, chất giọng sang chảnh cũng không thể khiến câu nói của cô ấy mềm mỏng hơn một chút. “Nếu cô che giấu thông tin với tôi thì tôi chẳng thể giúp cô tránh khỏi mai phục được. Alisa, cô biết tôi làm việc thế nào mà. Nếu cô không để yên cho tôi làm đúng phận sự thì tôi sẽ không có phận sự nào ở đây hết.”

Cửa thang máy mở ra, và Landon rời đi.

Mấy fax chết tiệt, như Max vẫn thường nói. Mắt của tôi dò tìm về phía Grayson, nhưng anh ấy thậm chí còn chẳng thèm nhìn tôi. Anh ấy không thể thì đúng hơn.

“Chị hỏi một lần nữa,” Alisa thấp giọng hỏi. “Cái quái gì vừa xảy ra vậy?”

“Cô sẽ có câu trả lời,” Oren đáp. “Khi ở trong xe. Chúng ta cần rời khỏi đây ngay. Tôi đã cử hai người của mình ra xe làm mồi nhử. Chúng ta sẽ ra đó từ phía sau. Đi.”

♖

Chúng tôi rời khỏi bãi đậu xe trước khi bầy kền kền lao xuống. Alisa để cho chúng tôi yên được đúng một phút thì bắt đầu tra hỏi. Lần này, chị ấy không hỏi chuyện gì vừa xảy ra nữa, mà gặng hỏi, “Ai biết chuyện này? Ai biết chuyện này?”

Tôi cúi gằm mặt xuống. “Em biết.”

“Chắc chắn là thế.” Alisa chuyển ánh nhìn sang Grayson. “Em định lừa dối chị và nói em không biết?” Sau đó, chị ấy lại liếc về ghế lái. “Oren?”

Trưởng đội vệ sĩ của tôi không đáp lời.

“Sẽ dễ hơn nếu chúng ta bắt đầu câu chuyện này từ đầu,” Grayson nói, bình tĩnh hơn tôi tưởng. Như thể chúng tôi chưa từng hôn nhau. “Chị còn nhớ Avery đã từng yêu cầu chị đi tìm một người quen của em ấy, người mà em ấy hi vọng sẽ hỗ trợ tiền bạc không?”

“Harry.” Trí nhớ của Alisa vô cùng tệ - nhưng từ tận xương tủy, tôi biết chị ấy không bao giờ quên chuyện vừa rồi. Có lẽ chị ấy còn không bao giờ tha thứ cho nó.

“Toby,” tôi sửa lại, rồi nhìn sang Grayson. Anh không thể làm chuyện này hộ em. Anh không thể bảo vệ em theo cách anh từng làm trước đó. “Ở thời điểm đó, em không biết ông ấy là ai,” tôi tiếp tục, “nhưng rồi em thấy ảnh của ông ấy trong sợi dây chuyên lồng ảnh của Nan.”

“Đáng ra em nên nói chuyện này với chị. Ngay lập tức.” Alisa tức giận đến mức tuôn ra một tràng những từ chửi rủa khiến ai nấy đều kinh ngạc - một vài từ bằng tiếng Anh, một số lại bằng tiếng khác. “Em cũng không nên nói với bất kỳ ai khác.” Chị ấy bắn ánh mắt như dao găm vào Grayson, người mà chị ấy muốn ám chỉ.

“Xander đã biết chuyện này từ trước rồi,” Grayson khẽ nói. “Ông để lại cho em ấy một manh mối.”

Thông tin đó khiến Alisa dịu đi, nhưng cũng chỉ được một chút. “Đương nhiên là vậy.” Chị ấy thở ra một hơi, rồi hít vào một hơi khác, sau đó lặp lại quá trình hít thở này khoảng hai, ba lần. “Avery ạ, nếu em chịu nói chuyện này với chị, có lẽ chị đã có thể thông suốt được tình hình và chủ động xử lý. Chúng ta đáng lẽ ra đã có thể thuê một đội...”

“Tìm kiếm ông ấy sao?” Tôi nói. “Đội của chị đã tìm rồi mà.”

“Nhiều đội,” Alisa trả lời tôi, “có rất nhiều đội. Chị có nghĩa vụ ủy thác với khối tài sản này - với em. Chị sẽ không đời nào cấp quyền cho việc dùng hàng triệu đô-la chỉ để tìm Harry, nhưng để tìm Toby thì...?”

Tôi lôi điện thoại ra và mở bức ảnh chụp thông điệp của Toby mà Libby đã gửi cho tôi. “Ông ấy không muốn bị tìm thấy.” Tôi đưa điện thoại cho chị ấy.

“Đừng tìm kiếm nữa.” Chị ấy đọc to, rành mạch từng chữ, hoàn toàn không có vẻ gì ngạc nhiên. “Ai đã chụp bức ảnh này? Nó được chụp ở đâu? Chúng ta đã xác thực được nét chữ viết tay chưa?”

Tôi trả lời lần lượt từng câu hỏi của chị ấy. “Libby. New Castle. Nét chữ viết tay chắc chắn là của Toby.”

Alisa đảo mắt nhìn lên trời. “Em nhờ Libby tìm ông ấy ư?”

Tôi đang chuẩn bị trả lời chị ấy rằng chẳng có gì sai khi chọn Libby cả thì Grayson đã làm rõ tình hình trước. “Có cả Nash nữa.”

Alisa phải mất đến bốn đến năm giây mới hồi phục sau sự thật là Nash cũng đã biết - và hiện tại còn đang ở cùng với Libby. “Còn em nữa,” chị ấy nóng nảy nói với Grayson. “Em có thời gian tra cứu án lệ nhưng lại không nghĩ đến việc nói chuyện này với một luật sư?”

Grayson cúi xuống nhìn khuy măng-sét trên tay áo bên phải của mình, cân nhắc câu trả lời. Chắc hẳn anh ấy đã quyết định nói thật, vì khi ngẩng đầu lên, ngước mắt nhìn Alisa, anh ấy chỉ nói, “Chúng em không thể chắc chắn lòng trung thành của chị đặt ở đâu.”

Lần này, Alisa trông không có vẻ tức giận, mà trông giống sắp khóc hơn. “Sao em có thể nói những lời đó với chị hả, Gray?” Chị ấy dò xét biểu cảm của anh ấy để tìm câu trả lời. Tôi chợt nhớ ra là chị ấy lớn lên cùng gia đình Hawthorne. Chị ấy quen biết Grayson, Jameson và Xander từ khi họ còn rất nhỏ. “Từ khi nào chị lại trở thành kẻ địch ở đây vậy? Chị chỉ đang làm điều mà ông già muốn chị làm thôi,” chị ấy nói, từng lời thốt lên như xé rách cổ họng. “Em có biết chị đã phải trả giá những gì không?”

Từ trong giọng điệu của chị ấy có thể nhận ra rằng chị ấy đang không nói về di chúc, hay tôi, hay bất cứ thứ gì xảy ra sau cái chết của Tobias Hawthorne. Chị gọi ông ấy là “ông già” giống như họ, trong khi tôi mới chỉ nghe chị gọi ông ấy là Ngài Hawthorne hay Tobias Hawthorne trước đó. Và khi chị nói về lòng trung thành của chị với ông già đã khiến chị phải trả giá...

Chị ấy đang nói về Nash.

“Chị dùng một sợi chỉ mong manh để chống đỡ đế chế này.” Alisa giận dữ đưa mu bàn tay lên quẹt ngang mặt. Tôi nhìn thấy một giọt nước mắt chực trào nơi khóe mi chị ấy. Biểu cảm của Alisa lúc này cho thấy rõ ràng đây chắc chắn sẽ là lần cuối cùng. “Avery, chị sẽ xử lý tình huống này. Chị sẽ dập lửa. Chị sẽ làm những gì cần phải làm, nhưng nếu lần tới em còn giữ bí mật với chị, còn nói dối chị? Chị sẽ tự tay ném em cho bầy sói.”

Tôi tin lời chị ấy nói. “Còn một chuyện nữa.” Tôi nuốt nước bọt - không thể giấu giếm chuyện này được nữa. “À, thật ra là hai. Một: Toby được nhận nuôi, và mẹ đẻ của ông ấy là cô con gái vị-thành-niên-năm-đó của nhà Laughlin.”

Alisa nhìn tôi chằm chằm suốt ba giây. Sau đó, chị ấy nhướn một bên lông mày và chờ đợi nghe chuyện còn lại.

“Và chuyện thứ hai,” tôi nói tiếp, nghĩ lại khoảnh khắc Grayson ngăn tôi nói ra điều này trước ống kính máy quay - và cách anh ấy làm thế. “Em có lý do để tin Toby, rất có khả năng, là bố em.”

Chương 65

Max thả người, ngồi phịch xuống giường của tôi. “Chà, cuộc phỏng vẫn đáng lẽ có thể diễn ra suôn sẻ hơn.” Vậy là cậu ấy đã xem. Cả thế giới đã xem. “Cậu có chắc là mình ổn không?”

Grayson đã cảnh báo tôi ngay từ đầu rằng đừng mạo hiểm gây rối với chuyện này. Anh ấy đã cảnh cáo tôi đừng nói với ai về Toby, và xem đi, tôi đã nói chuyện đó với bao nhiêu người rồi?

Khi chúng tôi quay trở lại Nhà Hawthorne, tôi đã cố gắng nói chuyện với anh ấy, nhưng chẳng thể nói nên lời.

“Grayson không cần phải hôn tớ,” tôi nói với Max, ngôn từ cứ thế bật ra khỏi miệng tôi, như thể tôi chẳng nghĩ được thứ gì lớn lao hơn. “Anh ấy chỉ cần ngắt lời tớ thôi là được.”

“Cá nhân tớ thì thấy bước ngoặt của sự kiện này rất thú vị,” Max bày tỏ. “Nhưng cậu bây giờ trông giống một con nai ngơ ngác đứng trước ánh đèn pha lắm đấy.”

Tôi cũng cảm thấy vậy. “Anh ấy không nên hôn tớ.”

Max cười. “Cậu có hôn lại anh ấy không.”

Đôi môi của anh ấy. Của tôi. “Tớ không biết nữa!” Tôi cấm cẳn.

Max trao cho tôi ánh nhìn ngây thơ nhất của cậu ấy. “Cậu có muốn tớ tua chậm cảnh quay không?”

Tôi đã hôn lại anh ấy. Grayson Hawthorne hôn tôi và tôi hôn lại. Tôi nghĩ về đêm hôm trước, khi chúng tôi ở trong mê cung hàng rào. Cách anh ấy chỉnh tư thế cho tôi. Cách chúng tôi đứng gần nhau.

“Tớ đang làm gì thế này?” Tôi hỏi Max, cảm thấy như mình đang đứng trong một mê cung. “Jameson và tớ...”

“Gì cơ?” Max thăm dò.

Tôi lắc đầu. “Tớ không biết nữa.” Tôi biết Jameson và tôi là như thế nào: adrenaline, lực hấp dẫn và cảm giác sung sướng đến run rẩy nhất thời. Không ràng buộc. Không có cảm xúc hỗn độn.

Vậy tại sao tôi cảm thấy như mình đang phản bội anh ấy?

“Nhắm mắt lại đi,” Max khuyên nhủ tôi, và cũng nhắm mắt lại. “Hãy tưởng tượng cậu đang đứng trên một vách đá nhìn ra đại dương. Gió khiến tóc cậu bay lên. Mặt trời đang dần khuất núi. Cậu, cả thể xác lẫn linh hồn, đang khao khát một thứ. Một người. Cậu nghe thấy tiếng bước chân phía sau mình. Cậu quay người lại.” Max mở mắt. “Ai ở đó?”

♖

Vấn đề trong câu hỏi của Max là cho rằng tôi, cả thể xác lẫn linh hồn, đều đang khao khát một điều gì đó. Một ai đó. Khi tôi mường tượng mình ở trên vách đá, tôi chỉ có một mình.

Đêm muộn, rất lâu sau khi Max về phòng, tôi nằm lướt tin tức để xem mọi người nói gì về buổi phỏng vấn tai hại đó. Gần như tất cả các tiêu đề bài báo đều gọi Toby là “người thừa kế mất tích”. Skye cũng đã trả lời phỏng vấn.

Thỏa thuận bảo mật thông tin của bà ấy rõ ràng không bao gồm chuyện này.

Phần bình luận của gần như mọi bài báo đều suy đoán tôi đã ngủ với Grayson đề lôi kéo anh ấy về phe mình. Có người còn khẳng định anh ấy không phải là người nhà Hawthorne duy nhất mà tôi lên giường. Vốn dĩ việc những người lạ gọi tôi là con đĩ - hay tệ hơn thế - không hề quan trọng với tôi, nhưng ở giờ phút này thì có.

Lần đầu tiên tôi nghe thấy từ đó là khi một đứa nhóc ở trường tiểu học dùng nó để nhục mạ mẹ tôi. Tôi thực sự không nhớ bà ấy có hẹn hò với bất kỳ ai không, nhưng tôi tồn tại trên đời này, còn bà ấy chưa từng kết hôn, và với người khác thì như thế cũng đủ để suy diễn rồi.

Tôi bước đến tủ quần áo và lôi ra túi đựng bưu thiếp - những tấm bưu thiếp mà mẹ đã tặng cho tôi. Hawaii. New Zealand. Machu Picchu. Tokyo. Bali. Tôi lướt qua chúng như lướt qua lời nhắc nhở tôi và mẹ tôi từng là ai. Đây là điều chúng tôi hằng mơ ước - không phải là những đam mê nhất thời.

Cũng không phải kiểu tình yêu lãng mạn bên bờ biển.

Tôi cũng không rõ mình ngồi đó bao lâu thì nghe thấy tiếng động. Tiếng bước chân. Đầu tôi váng lên. Lần cuối cùng tôi kiểm tra cửa, Oren vẫn đứng gác bên ngoài phòng tôi. Ông ấy cảnh báo tôi rằng tin tức lộ ra có thể khiến tôi gặp nguy hiểm.

Một giọng nói cất lên phía bên kia lò sưởi. “Là anh, Người thừa kế.”

Jameson. Đáng lẽ ra tôi phải cảm thấy nhẹ nhõm khi biết đó là anh ấy. Biết là anh ấy rồi, đáng lẽ ra tôi phải cảm thấy an toàn hơn. Nhưng bằng cách nào đó, khi tôi khóa chặt tay mình quanh chân nến trên lò sười, tôi chẳng cảm thấy an tâm chút nào.

Tôi kích hoạt lối đi bí mật. “Em nghĩ anh đã xem cuộc phỏng vấn rồi?”

Jameson bước vào phòng tôi. “Không phải màn thể hiện tốt nhất của em.”

Tôi chờ đợi anh ấy sẽ nói gì đó về nụ hôn. “Jameson, em không...”

Anh ấy đặt một ngón tay lên môi tôi. Anh ấy không thật sự chạm hẳn vào, nhưng tôi cảm giác đôi môi mình nóng rẫy.

“Nếu có là không,” anh ấy nói, nhìn thẳng vào tôi, “và một lần là không bao giờ, thì tam giác có bao nhiêu cạnh?”

Đó là câu đố mà anh ấy đã đố tôi vào lần đầu tiên chúng tôi gặp nhau. Lần đó, tôi đã giải câu đố này bằng cách chuyển tất cả thành số. Nếu bạn đặt mã cho có - hoặc sự hiện diện của một thứ gì đó - là một, và không - hoặc sự thiếu vắng của một thứ gì đó - là không thì hai phần đầu của câu đố là thừa. Nếu một bằng không thì tam giác có bao nhiêu cạnh?

“Hai,” tôi đáp, vẫn giống như ngày đó. Nhưng lần này tôi không khỏi thắc mắc liệu Jameson có đang nói đến một tam giác khác không - tam giác của anh ấy, Grayson và tôi.

“Có một cô gái tên là Elle tìm thấy một tấm bưu thiếp trên bậc thềm nhà mình. Mặt trước của phong bì chỉ ghi đúng một chữ To (Gửi), còn mặt sau là tên cô - Elle. Ở giữa hai từ đó, nằm bên trong phong bì, cô tìm thấy hai chữ cái giống hệt nhau, sau đó cô dành cả ngày dưới lòng đất. Hỏi tại sao?”

Tôi muốn nói anh ấy dừng lại, nhưng tôi không thể. Anh ấy đã đưa ra một câu đố. Tôi có trách nhiệm phải giải câu đố đó. “Mặt trước của tấm bưu thiếp ghi To, mặt sau ghi Elle,” tôi vừa nói vừa nghĩ. “Cô ấy dành cả ngày dưới lòng đất.”

Có một tia sáng lóe lên trong mắt Jameson, khiến tôi nhớ lại khoảng thời gian mà chúng tôi trải qua cùng nhau dưới lòng đất. Tôi có thể mường tượng anh ấy đang đi lại dưới đó với ngọn đuốc sáng rực trên tay. Và cứ như vậy, tôi nhận ra quy luật ẩn sau cái danh khùng điên dị biệt của Jameson. “Hai chữ cái trong phong bì là N,” tôi nhẹ nhàng nói.

Có lẽ có cả ngàn tính từ đề miêu tả nụ cười của Jameson Hawthorne, nhưng từ mà tôi thấy chân thực nhất là hủy diệt. Jameson Winchester Hawthore sở hữu một nụ cười hủy diệt.

Tôi quay trở lại với câu đố. “Mặt trước của phong bì ghi ‘to’ - phát âm là t-u,” tôi tiếp tục, cố gắng chống lại thôi thúc bước về phía trước. “Mặt sau ghi ‘Elle’, phát âm là...”

“E-l,” Jameson kết thúc hộ tôi. Đoạn anh ấy bước một bước về phía trước. “Thêm hai chữ n tạo thành từ tunnel (đường hầm), đó là lý do tại sao cô ấy dành cả ngày dưới lòng đất. Em thắng rồi, Người thừa kế.”

Chúng tôi đang đứng quá gần nhau. Một tiếng còi cảnh báo vang lên sau đầu tôi, nếu Jameson đã thấy Grayson hôn tôi trên sóng truyền hình, nếu anh ấy xuất hiện ở đây lúc này và đang tiến sát về phía tôi thì có bao nhiêu khả năng là chuyện này không liên quan gì đến tôi?

Có bao nhiêu khả năng tôi chỉ là một giải thưởng để người ta tranh giành? Ranh giới đã được vạch rõ.

“Tại sao anh đến đây?” Tôi hỏi Jameson, dù đã biết câu trả lời, hay nói đúng hơn là vừa mới nghĩ ra câu trả lời.

“Anh ở đây,” anh ấy đáp, một lần nữa nở một nụ cười hủy diệt, “vì anh sẵn sàng đặt cược năm đô-la là em không kiểm tra tin nhắn điện thoại của mình.”

Anh ấy nói đúng. “Em tắt máy,” tôi đáp. “Em còn đang định ném nó ra ngoài cửa sổ.”

“Vậy thì anh sẽ cược thêm năm đô-la nữa là em không có khả năng đập vỡ bức tượng ngoài sân kia đâu.”

“Tăng lên mười đi ạ,” tôi bảo anh ấy, “tăng lên thì em sẽ đồng ý cược.”

“Buồn một nhẽ là,” anh ấy đáp, “nếu em ném điện thoại ra ngoài cửa sổ thì em sẽ không nhận được tin nhắn của Libby và Nash.”

Tôi nhìn anh ấy. “Libby và Nash...”

“Họ đã tìm được thứ gì đó,” Jameson ngắt lời tôi. “Và họ đang trên đường trở về nhà.”

Chương 66

Tôi thức dậy vào rạng sáng hôm sau và thấy Oren vẫn đang đứng bên ngoài cửa phòng mình. “Chú ở ngoài này cả đêm ạ?” Tôi hỏi.

Ông ấy nhìn tôi. “Cháu nghĩ sao?”

Ông ấy đã cảnh báo tôi rằng nếu tin tức về Toby lộ ra ngoài, ông ấy sẽ phải có trách nhiệm bảo đảm an toàn cho tôi. Tôi không biết tại sao tin tức bị rò rỉ, nhưng rốt cuộc thì chúng tôi cũng đã phải đi đến bước này.

“Chắc vậy ạ,” tôi đáp.

“Cứ coi như cháu sẽ bị buộc vào một sợi dây xích dài hai mét đi,” Oren bảo tôi. “Cháu không được phép rời khỏi tầm mắt của chú cho đến khi chuyện này lắng dịu. Đấy là nếu như khả năng này sẽ xảy ra.”

Tôi nhăn mặt. “Tệ đến mức nào vậy ạ?”

Câu trả lời của Oren nhắm thẳng vào thực tế. “Chú đã cử Carlos và Heinrich canh gác ở lối vào chái nhà của cháu. Họ đã phải từ chối cả Zara, Constantine và cả hai người nhà Laughlin; một vài trường hợp còn phải sử dụng đến những biện pháp không được ôn hòa cho lắm. Nhưng như vậy cũng chẳng thấm vào đâu so với những gì mà Skye đã làm ngoài cổng, trước mặt toàn thể đám săn ảnh.”

“Có bao nhiêu tay săn ảnh vậy ạ?” Tôi ngập ngừng hỏi.

“Gấp đôi con số mà chúng ta từng chứng kiến trước đây.”

“Sao có thể thế được ạ?” Trước khi buổi phỏng vấn tối qua phát sóng, bản thân tôi đã là một tin tức sốt dẻo rồi.

“Nếu có một thứ mà thế giới này còn quan tâm hơn cả một người ngẫu nhiên được thừa kế khối tài sản kếch sù,” Oren đáp, “thì đó chính là một người thừa kế mất tích.” Ông ấy rất thận trọng không nói ra câu Chú đã bảo cháu rồi, nhưng tôi biết ông ấy đang nghĩ thế.

“Cháu xin lỗi,” tôi nói.

“Chú cũng vậy.”

“Vì gì ạ?” Tôi hỏi bâng quơ.

Nhưng câu trả lời của Oren không hề bâng quơ chút nào. “Khi chú nói rằng chú sẽ theo sát cháu trong vòng bán kính hai mét mọi nơi mọi lúc thì tức là chú đang muốn ám chỉ chính chú, dưới tư cách cá nhân. Đáng lẽ ra chú không nên giao phó trách nhiệm này cho bất kỳ ai khác, trong bất kỳ hoàn cảnh nào.”

“Chú cũng là con người mà,” tôi nói. “Chú cần phải ngủ.” Ông ấy không trả lời. Tôi khoanh tay trước ngực, rồi hỏi, “Eli đâu rồi ạ?”

“Eli đã bị trục xuất khỏi dinh thự.”

“Tại sao vậy ạ?” Tôi gặng hỏi, đầu óc tôi bắt đầu quay cuồng. Oren xin lỗi tôi. Ông ấy đổ lỗi cho bản thân vì đã để người khác làm ảnh hưởng đến kế hoạch bảo vệ tôi tức thời, và người khác đó đã bị trục xuất khỏi Nhà Hawthorne.

Eli là người đi theo bảo vệ tôi khi tôi đến nói chuyện với bà Laughlin về Toby.

“Anh ta là người tiết lộ những bức ảnh,” tôi trả lời câu hỏi của chính mình. Eli phụ trách việc bảo vệ tôi trong vòng một tuần. Anh ta đứng ở vị trí mà có thể nghe lén... rất nhiều chuyện.

“Eli không giỏi xóa dấu vết điện tử, trong khi người của chú lại giỏi phát hiện những bóng ma kỹ thuật số,” Oren nói, giọng đanh thép. “Anh ta đã làm rò rỉ các bức ảnh. Nhiều khả năng, người gây ra vụ tim bò và con rắn cũng là anh ta.”

Tôi nhìn chằm chằm Oren. “Tại sao ạ?”

“Chú giao cho anh ta nhiệm vụ bảo vệ cháu ở trường. Anh ta còn tỏ rõ ý muốn mở rộng phạm vi sang cả dinh thự. Chú đã tin tưởng Eli. Nhưng rõ ràng niềm tin ấy đã đặt nhầm chỗ. Dù cho lý do là gì - nhận tiền từ báo chí chẳng hạn - thì anh ta cũng có ý muốn tiếp cận cháu gần hơn. Vậy mà chú không nhận ra. Đáng lẽ chú phải nhận ra ngay từ đầu.”

Tôi chưa bao giờ cảm thấy thiếu an toàn khi có Eli bên cạnh. Anh ta không làm tôi tổn thương, dù anh ta có thể, đó là trong trường hợp làm tổn thương tôi là mục đích của anh ta. Dù cho lý do là gì, tôi lặp lại lời của Oren trong đầu mình, nhận tiền từ báo chí chẳng hạn.

Tôi nghĩ đến bạn trai cũ của Max, người từng cố tiếp cận điện thoại của cậu ấy, hòng bán đi những tin nhắn của chúng tôi. Nghĩ đến chuyện “ông bố hờ” của tôi và Skye đang ra sức đem những câu chuyện của họ bán cho giới truyền thông. Nghĩ đến khoản phí mà Alisa đã sắp xếp từ đầu để mẹ của Libby ký một thỏa thuận bảo mật thông tin.

Tôi bắt đầu chìm vào những câu chuyện xảy ra trong suốt quãng đời hơn chục năm ngắn ngủi của tôi, những người mà tôi từng gặp, những người mà tôi trở nên thân thiết - vẫn luôn xuất hiện khả năng họ chỉ coi tôi là một món tiền thưởng.

“Đây là lần thứ hai lỗi phán đoán của chú khiến cháu phải trả giá, cháu thân mến ạ,” Oren nói, giọng cứng nhắc. “Nếu cháu cảm thấy cần thiết phải thay một vệ sĩ mới, chú chắc chắn Alisa có thể...”

“Không!” Tôi đáp. Nếu tôi để Alisa thuê người khác, lòng trung thành của người đó sẽ đặt nơi chị ấy. Dù Oren có gây ra lỗi lầm gì, tôi vẫn tin tưởng ông ấy tuyệt đối trung thành với tôi. Ông ấy sẽ làm bất cứ điều gì để bảo vệ tôi, bởi Tobias Hawthorne đã yêu cầu ông ấy làm vậy.

“Ừ?” Oren đáp cộc lốc. Phải mất một giây tôi mới nhận ra ông ấy đang không nói chuyện với tôi. Oren đang đeo một bên tai nghe và nói chuyện với cấp dưới. Chúng ta có thể tin tưởng bao nhiêu người trong số đó? Bao nhiêu người trong số đó sẽ bán đứng tôi để đổi lấy một khoản tiền thưởng?

“Cho họ qua,” Oren ra lệnh, sau đó quay lại thông báo với tôi. “Chị gái cháu và Nash đã về tới cổng.”

Chương 67

Tôi chờ Libby và Nash trong phòng làm việc của Tobias Hawthorne và yêu cầu đội an ninh cho phép Grayson, Jameson và Xander trở về dinh thự. Tôi đã nhắn tin cho họ, sau đó một mình ngồi chờ, không có ai ngoài Oren đứng cách đó hai mét ở bên cạnh tôi. Tôi bồn chồn và căng thẳng. Sao lâu như vậy Libby mới nhắn tin lại cho tôi? Họ đã tìm ra gì ở Cartago?

“Avery, lùi ra sau chú.” Oren tiến về phía trước và rút súng ra. Tôi không biết tại sao cho đến khi lần theo ánh nhìn của chú ấy đến chỗ tủ trưng bày ở bức tường phía sau, nơi có vô vàn những kệ và giá treo đặt những chiếc cúp ghi dấu thành tựu của người nhà Hawthorne. Bức tường đang di chuyển, xoay về hướng chúng tôi.

Tôi di chuyển ra sau Oren. Ông ấy tiến một bước về phía trước và hét về phía người đang đứng sau bức tường. “Xuất hiện đi. Tôi có súng.”

“Tôi cũng vậy.” Zara Hawthorne-Calligaris bước vào, trông bà ấy như thể đang đi dùng bữa xế ở một câu lạc bộ đồng quê nào đó. Bà ấy mặc áo len, quần suông và đi một đôi giày bệt kiểu dáng cổ điển, có gam màu trung tính.

Trên tay bà ấy là một khẩu súng.

“Hạ súng xuống.” Oren chĩa súng vào Zara.

Zara vẫn cầm chắc vũ khí, ném cho Oren cái nhìn chẳng thèm quan tâm. “Tôi nghĩ tất cả chúng ta đều biết tôi là người ít có khả năng giết người nhất trong số những thành viên nhà Hawthorne thuộc thế hệ của tôi,” bà nói, giọng cao và sang sảng. “Vậy nên, tôi sẽ rất vui lòng hạ vũ khí xuống nếu như ông cũng làm vậy, John ạ.”

Tôi gần như quên mất là Oren còn có tên riêng.

“Đừng làm thế,” Oren đáp. “Tôi không muốn bắn cô, Zara ạ, nhưng nếu buộc phải nổ súng thì đó không phải lỗi của tôi. Hạ súng xuống đi, rồi chúng ta nói chuyện.”

Zara đáp lời, không một chút quanh co: “Anh biết tôi mà, John. Rất rõ.” Giọng điệu của bà ấy không thay đổi, nhưng ý thì rõ đến mức chẳng thể lẫn đi đâu được. “Anh thực sự nghĩ là tôi có thể làm hại một đứa trẻ ư?”

“Đứa trẻ” trong câu nói đó rõ ràng ám chỉ tôi, nhưng bà ấy lại chẳng để lộ bất kỳ cái cớ nào để tôi có thể vạch trần điều đó. Tim tôi đập mạnh đến mức tưởng chừng lồng ngực của tôi có thể tím bầm vì điều đó; nhưng dù vậy, tôi vẫn cố gắng xoay xở để nói thành lời. “Rất rõ ư?” Tôi hỏi Oren.

“Kể từ sau khi bố tôi qua đời thì không, tôi đảm bảo với cô,” Zara trả lời tôi. “John luôn rất rõ ràng trong việc xác định vị trí cho những ưu tiên của mình. Đầu tiên luôn là bố tôi, sau đó là cô.”

Hai mươi năm trước, khi Tobias Hawthorne để lại cho Zara chiếc nhẫn cưới của mình, ông đã ám chỉ rất rõ sự không chung thủy của bà ấy. Dù bây giờ bà ấy đã kết hôn với một người đàn ông khác, nhưng những lời trong di chúc của Tobias Hawthorne vẫn được giữ nguyên vẹn.

Bà ấy ngoại tình với Oren.

“Cô không nên có mặt ở đây, Zara ạ,” Oren nói, khấu súng trên tay ông ấy không hề dao động.

“Vậy ư?” Zara hỏi. Một lúc lâu sau, bà ấy cuối cùng cũng chịu hạ súng xuống và đặt nó lên bàn làm việc. “Nếu người của anh chịu cho phép tôi vào nhà theo cách thông thường thì tôi đã không phải lẻn vào đây như một tên trộm thế này, và tôi cũng đảm bảo với anh rằng nếu anh không có ý áp giải tôi ra khỏi đây thì tôi đã chẳng cần phải dùng đến súng để làm gì. Nhưng sự đã vậy rồi. Để thể hiện thiện chí mà không ai trong số các người xứng đáng được hưởng, tôi sẽ để khẩu súng của tôi đúng ở vị trí của nó, trên chiếc bàn này, miễn là không ai cố gắng trục xuất tôi.”

Sau một khoảng dài im lặng, Oren cũng hạ vũ khí xuống. Zara quay sang tôi. “Quý cô trẻ tuối, phiền cô nói lại cho tôi nghe thông tin nhảm nhí trên tin tức tối qua. Ngay bây giờ.” Toby là em trai của bà ấy. Tôi có thể mường tượng phản ứng của bà ấy trước những điều nghe được.

“Nói đi,” Zara ra lệnh cho tôi. “Cô nợ tôi, ít nhất là một câu trả lời.”

Xét ở mọi khía cạnh thì đúng là tôi có nợ bà ấy, nhưng trước khi tôi kịp nói gì thì một giọng nói vang lên ở ngưỡng cửa. “Bác có muốn nghe chuyện đó từ tụi cháu không, bác Z?”

Cả ba chúng tôi đều quay ra nhìn Jameson. Grayson và Xander đứng cạnh anh ấy. Từ nãy đến giờ, Zara vẫn luôn cố gắng giữ cho biểu cảm trên khuôn mặt mình thật bình tĩnh và đầy vẻ khinh thường, nhưng trong khoảnh khắc nhìn thấy những cháu trai của mình, lớp mặt nạ đó đã dao động.

Đây là lần đầu tiên kể từ ngày bước chân qua ngưỡng cửa Nhà Hawthorne, tôi cảm thấy bà ấy yêu họ.

“Bác xin các cháu,” Zara khẽ nói. “Hãy kể cho bác nghe chuyện về Toby.”

Và họ thực sự làm vậy, từng người một, xử lý toàn bộ câu chuyện với một hiệu suất đáng kinh ngạc, gần như có thể gọi là dã man. Khi Grayson nói Toby là con nuôi, bà ấy đã phải hít một hơi thật sâu để tự trấn tĩnh, nhưng không nói gì. Bà ấy cũng không có thêm bất cứ phản ứng nào cho tới tận khi Xander kể lại với bà những điều mà Rebecca đã nói với cậu ấy.

“Con gái nhà Laughlin...” Zara dịu giọng. “Chị ấy học đại học khi bác vẫn còn là học sinh tiểu học. Chị ấy không bao giờ quay trở lại đây, mãi cho đến khi Emily ra đời rất nhiều năm sau đó.”

Tôi tự hỏi không biết Zara có đang tưởng tượng đến nỗi đau đớn mà mẹ của Rebecca phải chịu đựng vì chuyện này giống như tôi không. Tôi tự hỏi không biết bà ấy có đang thắc mắc điều gì đã khiến cho gia đình Laughlin và bố mẹ bà ấy hành xử tàn nhẫn như vậy giống như tôi không.

“Tất cả những người vô đạo đức đều rất dễ có con,” Zara lẩm bẩm.

Sự im lặng bao trùm căn phòng như một chiếc xe bán tải nặng nề.

Zara là người đầu tiên vượt qua nó. “Nói tiếp đi,” bà bảo các cháu trai. “Phần còn lại. Trong gia đình này, phần còn lại phía sau luôn tồn tại.”

Cũng chỉ còn chút chuyện nữa thôi. Zara đã biết về bức ảnh mà bố bà ấy để lại cho Skye ở True North. Bà ấy chỉ chưa biết là ngoài bức ảnh đó, ông còn để lại một trang giấy trắng, và cũng chưa biết đến những con số được khắc bên trong hai chiếc nhẫn cưới của bố mẹ bà đã chỉ dẫn cho chúng tôi đến Cartago, nơi Libby và Nash đã tìm được thứ gì đó.

“Xin hãy nói cho bác biết, các cháu đã tìm thấy gì?” Zara hỏi, và tôi nhận ra Libby và Nash cũng đã về tới nơi.

Không suy nghĩ gì nhiều, tôi tiến một bước về phía họ. Nó đây rồi. Tất cả mọi thứ đã và đang gây nên chuyện này. Tôi cảm thấy như mình đang rơi tự do với tốc độ hàng ngàn dặm một giờ.

“Bọn anh đã tìm được bố của anh,” Nash nói. “Và thứ này.” Anh ấy giơ lên một lọ nhỏ chứa đầy thứ bột màu tím.

“Bố của anh,” tôi lặp lại. “Jake Nash?” Tôi nghĩ đến bức ảnh chụp Zara, Skye và anh chàng tóc rối.

Nash gật đầu với Zara. “Ông ấy hỏi thăm bác.”

Một nỗi thương tổn trần trụi xẹt qua từng đường nét trên gương mặt của Zara.

“Cháu nghĩ bác yêu ông ấy,” Nash khẽ nói.

Zara lắc đầu. “Cháu không hiểu đâu.”

“Bác yêu ông ấy,” Nash nhắc lại. “Skye theo đuổi ông ấy, và cháu chính là kết quả.” Tôi thấy những thớ cơ nơi cổ họng Nash đanh lại. “Nhưng dù thế, bác vẫn chẳng hề ghét cháu.”

Zara lại lắc đầu. “Sao bác có thể? Bác có thể dễ dàng tránh xa khỏi cháu khi cháu còn là em bé sơ sinh. Bác kết hôn, bắt đầu cuộc sống riêng của mình. Nhưng rồi cháu lớn lên, trở thành một cậu bé rất tuyệt vời. Sự mới mẻ của đứa con đầu dần mất đi trong Skye. Cháu đã rất cô đơn vì mẹ chẳng bao giờ ở bên cạnh cháu.”

“Nhưng bác đã ở đó,” Nash trả lời. “Trong một khoảng thời gian. Ký ức cháu hơi mơ hồ, nhưng trước khi chú Toby mất, bác từng chăm sóc cháu.”

“Bác tìm Jake,” Zara khẽ nói. “Cho cháu.”

Các bánh răng trong não tôi bắt đầu chầm chậm quay. Vào thời điểm Tobias Hawthorne viết lại bản di chúc lần đầu tiên - ngay sau khi Toby “qua đời” - Zara đã ngoại tình. Tobias Hawthorne biết điều đó.

“Bác và bố của Nash?” Tôi nói.

“Bác đã mang những bức ảnh của con trai Jake đến cho ông ấy,” Zara đáp lại một cách rõ ràng. “Bác cũng từng cố gắng thuyết phục ông ấy chống lại bố của bác, để ông ấy trở thành một phần của cuộc đời Nash, nhưng sau đó ông ấy lại biến mất không rõ tung tích. Nếu là Cartago thì bác chỉ có thể suy đoán đây là mệnh lệnh của bố bác.”

“Ông ấy làm quản gia ở dinh thự Cartago kể từ đó,” Nash xác nhận. “Ông già đã nghiêm khắc dặn dò ông ấy rằng nếu bác đến tìm thì phải đưa cho bác thứ này.” Nash gật đầu ra hiệu về phía chiếc lọ chứa đầy thứ bột màu tím. “Libby và cháu phải mất chút thời gian mới có thể thuyết phục ông ấy đưa nó cho chúng cháu.”

Tôi nhìn bột trong lọ. Đây chắc chắn là thứ mà chúng tôi cần để giải mã thông điệp của Skye. Chính là nó. Hai mươi năm trước, Tobias Hawthorne đã đặt ra một câu đố để đưa các cô con gái của mình lên con đường của sự thật. Con đường đó đã dẫn lối họ đến nơi có bức ảnh được chụp trước khi mối quan hệ của họ tan vỡ, và đến nơi có Jake Nash, người mà họ từng tranh giành nhau.

“Cháu đang giữ tờ ghi chú được tìm thấy ở True North,” Xander nói. “Cháu nghĩ tất cả chúng ta đều biết phải làm gì với thứ bột kia.”

“Người nhà Hawthorne và mực tàng hình,” tôi vừa nói vừa lắc đầu. “Chúng ta còn cần gì ngoài bột không?”

“Một chiếc cọ trang điểm,” Zara trả lời ngay lập tức. Sau đó, các chàng trai cũng tham gia vào cuộc thảo luận, cả bốn người họ đồng thanh: “Và một nguồn nhiệt.”

Chương 68

Họ mở tờ giấy trắng ra, đổ bột lên đó, rồi dùng cọ trang điểm phủi lớp bột ta khỏi bề mặt của bức thư. Và nó đúng là một bức thư thật. Vào lúc nguồn nhiệt - một bóng đèn gần đó - được đưa vào, bức thư hiện lên rõ ràng hơn.

Các chữ xuất hiện trên trang giấy nhỏ xíu, thậm chí còn có phần nguệch ngoạc - là chữ của Tobias Hawthorne. Tất cả những gì tôi đọc được trước khi Zara giật lấy bức thư là câu mở đầu: Zara thân yêu, Skye thân yêu. Zara lững thững bước về góc phòng. Trong lúc đọc thư, lồng ngực của bà cứ liên tục dâng lên rồi xẹp xuống với những hơi thở nặng nề. Không biết tự bao giờ, nước mắt bắt đầu trào ra và khắc lên khuôn mặt bà những con đường mòn. Cuối cùng, bà buông bức thư ra. Nó rơi khỏi tay bà, nhẹ nhàng đáp xuống đất.

Các chàng trai đóng băng tại chỗ, như thể họ chưa lần nào chứng kiến bác của mình rơi nước mắt. Chầm chậm, tôi tiến về phía trước. Zara không bảo tôi dừng lại, vậy nên tôi khom người, nhặt bức thư lên và đọc.

Zara thân yêu, Skye thân yêu,

Nếu các con đang đọc bức thư này, vậy tức là bố đã chết rồi. Bố không biết phải diễn tả nỗi tiếc nuối của mình như thế nào khi phải rời bỏ các con bằng cách này - cũng không biết phải nói ra sao để các con hiểu rằng điều bố làm cho các con là thực sự cần thiết. Là cho các con, không phải với các con.

Các con gái của bố, nếu các con đang đọc những dòng này, có nghĩa là các con đã gạt được những khúc mắc sang một bên đủ lâu để đi theo con đường mà bố đã để lại cho các con. Nếu điều này xảy ra thì tất cả những gì bố từng làm đã hoàn thành được ít nhất một trong những mục tiêu của nó; và giờ thì có lẽ các con đã đủ sẵn sàng để nghe về mục tiêu tiếp theo.

Như thông tin mà các con có lẽ đã thu thập được, việc này thì còn tùy vào mức độ các con kiểm tra các tổ chức từ thiện mà bố đã quyên góp tài sản vào, em trai của các con không hề bỏ mạng trên Đảo Hawthorne. Bố rất chắc chắn về chuyện đó. Theo như những gì mà bố có thể tìm hiểu và chắp nối lại, thằng bé đã được một ngư dân địa phương kéo lên khỏi biển trong tình trạng bị bỏng nặng. Bố đã viết đi viết lại bức thư này không biết bao nhiêu lần trong lúc cuộc điều tra của bố về vụ mất tích của em trai các con vẫn đang được tiến hành.

Bố chưa bao giờ tìm được thằng bé. Có lần bố từng đến rất gần nhưng rốt cuộc thứ bố tìm được lại là một thứ khác. Bố chỉ có thể kết luận là Toby không muốn mình được tìm thấy. Dù chuyện xảy ra trên đảo có là gì thì thằng bé cũng đã chạy trốn khỏi nó suốt nửa cuộc đời rồi.

Hoặc có lẽ, người thằng bé chạy trốn chính là bố.

Bố có lỗi với tất cả các con. Zara, đôi khi bố đòi hỏi ở con quá nhiều và thừa nhận con quá ít. Còn Skye, bố chưa từng đòi hỏi ở con đủ nhiều. Bố đối xử với các con khác biệt vì các con là phụ nữ.

Bố làm tổn thương Toby nhiều nhất trong tất cả.

Bố sẽ không phạm phải sai lầm tương tự với thế hệ tiếp theo. Bố sẽ thúc đẩy khả năng của chúng với mức độ chú trọng như nhau. Chúng sẽ phải học cách đặt người thân lên trên tất thảy. Bố sẽ làm cho chúng mọi thứ mà đáng lẽ bố phải làm cho các con, kế cả việc sẽ chẳng có đứa nào được chạm tay vào gia tài của bố. Bố từng làm ra những việc chẳng đáng tự hào cho lắm, và chúng là những di sản mà đáng lẽ các con không cần phải gánh chịu.

Bổ yêu cả hai đứa. Hãy đi tìm em trai của các con. Có lẽ khi bố đi rồi, thằng bé sẽ chịu dừng lại. Các con sẽ tìm thấy ở bên dưới một danh sách các địa điểm mà bố đã lần theo tung tích của thằng bé trong suốt mười hai năm qua. Trong hộp ký gửi an toàn của bố ở Ngân hàng Quốc gia Montgomery, số 21666, các con sẽ tìm thấy một bản báo cáo của cảnh sát về vụ tai nạn xảy ra trên Đảo Hawthorne, cũng như các hồ sơ mở rộng mà các điều tra viên của bố đã tổng hợp được trong nhiều năm.

Các con sẽ tìm thấy chìa khóa mở hộp ký gửi an toàn trong hộp dụng cụ của bố. Nó có đáy giả. Hãy dũng cảm lên, các con gái thân yêu của bố. Hãy mạnh mẽ và thành thật.

Yêu các con,

Bố.

Tôi ngẩng lên thì thấy các chàng trai đang đi về phía tôi - Grayson, Jameson và Xander. Nash, Libby và Oren vẫn đứng nguyên tại chỗ. Zara khuỵu gối sau lưng tôi.

Trong khi các chàng trai đọc bức thư, tôi bắt đầu phân tích nội dung của nó. Hiện tại, chúng tôi có thể khẳng định Tobias Hawthorne biết con trai của mình vẫn còn sống, không ngừng tìm kiếm tung tích và, như Sheffield Grayson từng nói, ông già chôn vùi bản báo cáo của cảnh sát về chuyện xảy ra trên đảo. Chắc hẳn sẽ có nhiều chi tiết được tiết lộ hơn khi chúng tôi tìm thấy chiếc chìa khóa của hộp ký gửi an toàn.

“Hộp dụng cụ,” tôi đột ngột lên tiếng, đồng thời quay về phía Oren. “Tobias Hawthorne đã để lại cho chú hộp dụng cụ của ông ấy!”

Đó là một phần được thêm vào bản di chúc cập nhật. Có phải ông già biết chuyện Oren ngủ với Zara rồi không? Đó có phải là lý do ông ấy đưa Oren trở thành một phần của di chúc này? Tobias Hawthorne sử dụng cụm từ mười hai năm qua trong bức thư, vậy tức là bức thư này không được viết gần đây. Tám năm. Tám năm trước, ông ấy đã viết bức thư này.

Khi sửa di chúc vào năm ngoái, quyết định để lại cho tôi toàn bộ tài sản, Tobias Hawthorne đã vẽ ra một con đường mới. Một trò chơi mới. Một nỗ lực mới để hàn gắn các mối quan hệ trong gia đình đã bị xé nát thành từng mảnh này. Nhưng ông ấy vẫn giữ nguyên từng lời - từng manh mối - mà ông gửi đến Zara và Skye.

Ông có tiếp tục bỏ thêm thông tin vào hộp ký gửi an toàn trong suốt tám năm vừa rồi không?

“Em nghĩ ý của ông là gì khi nhắc đến những di sản mà đáng lẽ chúng ta không cần phải gánh chịu?” Grayson chậm rãi lên tiếng.

“Em không quan tâm đến nó bằng danh sách ở dưới,” Jameson trả lời. “Em nghĩ sao hả, Người thừa kế?”

Việc đứng giữa Jameson và Grayson như thế này đáng lẽ sẽ khiến tôi cảm thấy khó xử. Đáng lẽ tôi không thể chịu đựng nổi - nhưng giờ đây, ở khoảnh khắc này, tất cả những điều đó dường như đều tan biến.

Tôi đọc lại bức thư, xem xét thật kỹ danh sách bên dưới. Có hàng chục địa điểm được liệt kê, rải rác trên khắp thế giới, như thể Toby không bao giờ ở lại một nơi nào quá lâu. Những địa điểm đó như nhảy ra rõ mồn một trước mắt tôi. Waialua, Oahu. Waitomo, New Zealand. Cuzco, Peru. Tokyo, Nhật Bản. Bali, Indonesia.

Tôi choáng váng đến ngừng thở.

“Người thừa kế?” Jameson gọi.

Grayson bước đến bên tôi. “Avery?”

Oahu là một hòn đảo thuộc Hawaii. Cuzco, Peru là thành phố gần Machu Picchu nhất. Mắt tôi đảo qua danh sách. Hawaii. New Zealand. Machu Picchu. Tokyo. Bali. Tôi nhìn chẳm chẳm vào bức thư.

“Hawaii,” tôi nói lớn, giọng run rẩy. “New Zealand. Machu Picchu. Tokyo. Bali.”

“Với một người đang lẩn trốn,” Xander bình phẩm, “chú ấy cũng biết chọn địa điểm ra trò đấy chứ.”

Tôi lắc đầu. Xander không thấy được điều tôi thấy. Cậu ấy không thể. “Hawaii, New Zealand, Machu Picchu, Tokyo, Bali - em biết danh sách này.”

Vẫn còn nhiều nữa. Ít nhất tôi có thể nhận ra năm hoặc sáu cái tên. Năm, sáu địa điểm mà tôi từng tưởng tượng được đặt chân đến đó. Những địa điểm mà tôi nắm rõ trong lòng bàn tay.

“Những tấm bưu thiếp của mẹ em,” tôi thì thầm rồi bỏ chạy. Oren đuổi theo, những người khác cũng chạy theo sát nút.

Chỉ vài giây sau tôi đã về đến phòng mình, tôi chạy đến tủ quần áo còn nhanh hơn thế và ngay sau đó cầm trên tay những tấm bưu thiếp. Mặt sau của chúng không được viết gì cả, cũng không có bưu phí. Tôi chưa bao giờ thắc mắc mẹ mình có được chúng từ đâu.

Hay từ ai.

Tôi ngẩng lên nhìn Jameson, Grayson, Xander và Nash.

“Người nhà Hawthorne,” tôi khàn giọng thì thầm, “và mực tàng hình.”

Chương 69

Chữ trên tấm bưu thiếp hiện ra nhờ tia cực tím, giống cách viết trên tường của Toby. Cùng một kiểu chữ viết tay. Chính Toby đã viết những chữ này. Có một cơ hội nhỏ nhoi là tất cả những câu trả lời mà chúng tôi đang tìm kiếm đều có thể được tìm thấy ở đây. Nhưng chỉ riêng lời chào thư thôi cũng đã khiến tôi phải cố hết sức mới đọc được. Cả trên những tấm bưu thiếp kia cũng vậy.

“Hannah thân mến,” tôi đọc, “đọc ngược cũng như đọc xuôi.”

Hannah. Tôi nghĩ đến những cáo buộc của một tờ báo lá cải về việc mẹ tôi đang sống dưới một danh tính giả. Từ lúc sinh ra đến giờ, tôi vẫn nghĩ mẹ mình là Sarah.

Những con chữ trên những tấm bưu thiếp mờ đi trước mắt tôi. Những giọt nước mắt. Long lanh trong mắt tôi. Suy nghĩ của tôi bị tách rời, như thể tất cả những chuyện này đang xảy ra với một người khác. Căn phòng xung quanh tôi lúc này vẫn tràn ngập những dòng điện lẹt xẹt của khoảnh khắc ấy, của điều tôi vừa khám phá ra, nhưng thứ duy nhất mà tôi có thể nghĩ đến lại là tên của mẹ tôi là Hannah.

Tôi có một bí mật... Chúng tôi đã chơi trò này bao lần rồi? Bà ấy đã có bao nhiêu cơ hội để nói với tôi?

Xander hối thúc, “Này, chúng viết gì thế?”

Mọi người đều đang đứng, còn tôi thì ngồi trên sàn. Mọi người đều chờ đợi. Tôi không thể làm điều này. Tôi không thể nhìn Xander - hay Jameson hay Grayson.

“Tôi muốn ở một mình,” tôi nói, giọng thô ráp cứa vào cổ họng. Giờ thì tôi đã cảm nhận được cảm giác của Zara khi đọc bức thư của bố bà ấy. “Xin mọi người đấy.”

Một sự im lặng bao trùm và rồi có người nói: “Mọi người ra ngoài thôi.” Khi nhận ra Jameson chính là người nói ra lời đó, cũng chính là người sẵn sàng lùi xa khỏi câu đố vì tôi, từ sâu thẳm trong lòng mình, tôi vô cùng chấn động.

Sao anh ấy có thể làm thế được?

Chỉ trong giây lát, tất cả người nhà Hawthorne đều đã rút khỏi phòng. Oren vẫn kính cẩn đứng cách xa tôi hai mét. Còn Libby thì quỳ xuống bên cạnh tôi.

Tôi trộm nhìn chị ấy, và chị ấy nắm chặt lấy tay tôi. “Chị đã bao giờ kể cho em nghe về sinh nhật chín tuổi của chị chưa?” Libby hỏi.

Mờ mịt, tôi khó khăn lắc đầu.

“Lúc đó em mới là đứa nhóc hai tuổi thôi. Mẹ của chị ghét Sarah, nhưng thỉnh thoảng bà vẫn để cô ấy trông con hộ. Mẹ luôn nói nếu con khốn đó làm việc này thì không thể tính là làm từ thiện được, vì nếu không có Sarah và em thì Ricky có khi vẫn có thể quay trở lại với mẹ con chị. Bà nói mẹ em nợ bà và mẹ em cũng hành động như thể điều đó là đúng, vậy nên cô ấy có thể xuất hiện bên cạnh chị. Còn chị thì có thể chơi cùng em.”

Tôi không nhớ bất cứ điều gì như thế. Libby và tôi hầu như không gặp gỡ nhau khi lớn lên - nhưng ở tuổi lên hai, tôi chẳng thể nhớ nhiều đến thế.

“Mẹ chị để chị ở nhà em gần một tuần. Và đó là tuần lễ tuyệt vời nhất trong đời chị, Ave ạ. Mẹ em đã nướng cho chị bánh cupcake vào sinh nhật của chị. Cô ấy còn có rất nhiều chuỗi vòng Mardi Gras[1] rẻ tiền, chúng ta mỗi người hẳn phải đeo mười vòng một lúc. Cô ấy còn có những dải tóc giả đủ màu nê-ông để chị và em kẹp lên tóc nữa. Cô ấy dạy em hát bài ‘Chúc mừng sinh nhật’. Mẹ chị thậm chí còn chẳng thèm gọi điện đến, nhưng Sarah vẫn đưa chị vào giường ngủ mỗi đêm, còn cô ấy thì ngủ trên đi-văng. Em sẽ bò lên giường với chị, và mẹ em sẽ hôn chúc ngủ ngon cả hai đứa. Đêm nào cũng thế.”

Những giọt nước mắt của tôi lã chã rơi xuống.

“Nhưng khi mẹ chị trở về và thấy chị rất vui vẻ, bà không bao giờ để chị đến nhà em chơi thêm lần nào nữa.” Libby thở gấp, nhưng chị vẫn cố mỉm cười. “Ý của chị là em biết mẹ em là người như thế nào mà, Avery. Cả hai chúng ta đều biết. Cô ấy rất tuyệt vời.”

Tôi nhắm mắt lại. Tôi cố gắng động viên bản thân không khóc nữa, bởi vì Libby nói đúng. Mẹ của tôi rất tuyệt vời. Nếu bà nói dối hoặc giữ quá nhiều bí mật với tôi thì có lẽ là do bà buộc phải làm thế.

Hít một hơi thật sâu, tôi quay trở lại với những tấm bưu thiếp. Trên đó không ghi ngày tháng nên tôi không thể biết được thứ tự mà chúng được viết; cũng không có dấu bưu điện, tức là chúng không được gửi bằng đường thư tín. Tôi trải đống bưu thiếp ra sàn và bắt đầu với tấm ở xa nhất bên trái, chiếu tia cực tím vào nó. Chầm chậm, tôi bắt đầu đọc.

Tôi như nuốt từng từ.

Có nhiều điều trong tấm bưu thiếp đầu tiên này mà tôi không hiểu - những tầng nghĩa ẩn sâu đã biến mất xuống mồ cùng mẹ tôi. Nhưng gần cuối có thứ thu hút ánh mắt của tôi. Anh hy vọng em đã đọc bức thư mà anh để lại cho em đêm đó. Anh hy vọng một phần nào đó trong em có thể hiểu cho anh. Anh hy vọng em sẽ đi thật xa, thật xa và không bao giờ nhìn lại, nhưng nếu em cần bất cứ thứ gì, anh hy vọng em sẽ làm đúng như những gì anh bảo em phải làm trong bức thư đó. Hãy đến Jackson. Em biết anh để lại thứ gì ở đó. Em cũng biết nó đáng giá thế nào.

“Jackson,” tôi nói, giọng lanh lảnh. Toby đã để lại thứ gì cho mẹ tôi ở Jackson? Mississippi? Địa điểm đó có xuất hiện trong danh sách của Tobias Hawthorne không?

Đặt tấm bưu thiếp đầu tiên sang một bên, tôi tiếp tục đọc và nhận ra Toby chưa từng có ý định gửi đi những thông điệp này. Ông ấy viết cho mẹ tôi, nhưng cũng là viết cho chính mình. Những tấm bưu thiếp cho thấy rõ một điều là ông ấy đang cố tình tránh xa bà. Và còn một điều nữa cũng rất rõ ràng rằng họ thực sự yêu nhau. Một tình yêu vĩ đại như thiên sử thi, không thể trọn vẹn nếu thiếu một trong hai người và là tình yêu một đời một kiếp.

Tình yêu mà tôi chẳng bao giờ tin là có thật.

Tấm bưu thiếp tiếp theo viết:

Hannah thân mến, đọc ngược cũng như đọc xuôi,

Em còn nhớ lần đó chúng mình trên bờ biển không? Khi anh không dám chắc liệu mình có thể đi lại trên đôi chân của mình nữa không, em đã chửi rủa anh cho đến khi anh làm được, em nhớ chứ? Nghe có vẻ như em chưa từng chửi thề lần nào trong đời mình vậy, nhưng, ồ, hóa ra là em cố tình tỏ ra như thế mà thôi. Và khi anh bước được bước đó và bắt đầu phản pháo, em có nhớ em đã nói gì không?

“Mới một bước thôi,” em xổ toẹt. “Giờ thì sao?”

Em đứng ngược sáng, mặt trời lặn dần ở đường chân trời. Lần đầu tiên sau nhiều tuần, anh cảm giác cuối cùng tim mình cũng nhớ lại được cách đập.

Giờ thì sao nhỉ?

Thật khó để đọc những lời tâm sự của Toby mà cảm xúc không dâng trào. Suốt cả đời này, mẹ tôi chưa bao giờ dính dáng đến ai khác ngoài Ricky. Tôi chưa bao giờ thấy ai tôn thờ bà ấy theo cách mà bà ấy đáng được tôn thờ. Tôi mất nhiều thời gian hơn để tập trung vào hàm ý của các con chữ. Toby đã bị thương nặng đến mức ông ấy không chắc mình có thể đi lại được nữa không và mẹ tôi đã chửi mắng ông ấy?

Tôi nghĩ đến những điều mà ông già đã nói trong bức thư mà ông gửi cho Zara và Skye, về ngư dân đã kéo Toby ra khỏi những con sóng dữ. Ông ấy đã bị thương nặng đến mức nào? Mẹ tôi thì liên quan gì đến chuyện này?

Đầu óc tôi xoay mòng mòng khi tiếp tục đọc. Hết tấm bưu thiếp này đến tấm bưu thiếp khác. Tôi nhận ra mẹ của tôi đã ở đó, đúng thế, mẹ của tôi đã ở Tháp canh Rockaway, ngay sau vụ hỏa hoạn.

Hannah thân mến, đọc ngược cũng như đọc xuôi,

Đêm qua anh nằm mơ thấy mình bị chết đuối, và anh đã thức giấc, tên của em vẫn còn vương trên đầu môi. Em đã rất yên lặng trong những ngày đầu. Em có nhớ không? Khi em không thể chịu đựng được khi nhìn thấy anh. Cũng không nói với anh một lời. Em ghét anh. Anh có thể cảm nhận được điều đó, anh đã đối xử tệ với em. Anh không biết mình là ai hay mình đã làm gì nữa. Anh không nhớ gì về cuộc đời anh hay hòn đảo đó. Nhưng anh vẫn cảm thấy thật kinh khủng.

Cai nghiện là một con quái vật, nhưng anh còn tệ hơn thế. Và em vẫn ở đó, giờ thì anh đã biết mình không xứng đáng nhận được điều chết tiệt nào từ em. Nhưng em vẫn thay băng cho anh. Vẫn ghìm anh lại. Vẫn vỗ về anh dịu dàng hơn những gì mà anh xứng đáng.

Biết được những điều đó, anh vẫn không hiểu tại sao em làm vậy. Đáng lẽ hãy cứ để anh chết đuối đi, hãy cứ để anh chết cháy. Đôi môi anh đáng lẽ không bao giờ được chạm vào em, nhưng suốt phần đời còn lại của mình, ôi Hannah ơi, Hannah hỡi, anh sẽ nhớ mãi từng nụ hôn của chúng ta. Nhớ mãi cái vuốt ve của em khi anh ở lưng chừng cái chết và hoàn toàn mục rữa. Em vẫn yêu anh bất chấp bản thân anh tệ hại.

“Ông ấy bị mất trí nhớ.” Tôi ngẩng lên nhìn Libby. “Toby ấy. Jameson và em nghĩ ông ấy đã bị mất trí nhớ - có một chi tiết trong di chúc cũ của Tobias Hawthorne ám chỉ điều đó. Nhưng bức thư này đã xác nhận tất cả. Khi ông ấy gặp mẹ của em, ông ấy đã bị thương và đang trong quá trình cai nghiện - có lẽ là cai một loại ma túy nào đó - và ông ấy cũng không biết mình là ai.”

Hay ông ấy đã làm gì. Tôi nghĩ đến vụ hỏa hoạn. Về Đảo Hawthorne và ba người không sống sót. Mẹ của tôi đến từ Rockaway ư? Hay bà sống ở thị trấn nào gần đó?

Càng đọc thêm nhiều tấm bưu thiếp, tôi càng nhận được nhiều lời nhắn hơn. Cái này nối tiếp cái kia, nhưng vẫn không có câu trả lời.

Hannah thân mến, đọc ngược cũng như đọc xuôi,

Kể từ vụ việc trên đảo, anh rất sợ nước, nhưng anh vẫn cố ép mình bước lên những con tàu. Anh biết em sẽ nói với anh rằng anh không cần làm thế, nhưng anh vẫn làm. Nỗi sợ tốt cho anh. Anh nhớ rất rõ mình đã thế nào khi không có nó.

Nếu gặp anh lúc đó, liệu em có đủ can đảm để chạm vào anh không? Liệu em có ghét anh đến tận lúc em yêu anh không? Nếu chúng ta gặp nhau vào một thời điểm khác, dưới một hoàn cảnh khác, liệu anh có còn mơ về em mỗi đêm - và tự hỏi liệu em có mơ về anh không?

Anh nên để em đi. Khi mọi ký ức quay trở lại, khi anh nhận ra điều mà em giấu anh, anh hứa anh sẽ làm vậy. Hứa với chính mình. Hứa với em.

Hứa với Kaylie.

Cái tên đó khiến tôi chết đứng, phải ngừng lại giữa chừng. Kaylie Rooney. Người con gái bản xứ đã chết trên Đảo Hawthorne. Người con gái mà Tobias Hawthorne đã buộc tội rất nhiều trên báo chí. Tôi đọc thật kỹ những tấm bưu thiếp, toàn bộ, để tìm kiếm một manh mối có thể giúp mình hiểu được những câu nói của Toby. Và cuối cùng - cuối cùng - tôi đã tìm thấy nó ở đoạn cuối của một lời nhắn được viết bằng giọng văn khá mơ mộng.

Anh biết mình sẽ không bao giờ gặp lại em nữa, Hannah. Anh không xứng đáng. Anh biết em sẽ không bao giờ đọc một từ nào anh viết, và vì em sẽ không bao giờ đọc bức thư này, anh biết mình có thể nói những điều mà em cấm anh không được nói từ lâu.

Anh xin lỗi.

Anh xin lỗi, Hannah ơi, Hannah hỡi. Anh xin lỗi vì đã rời đi giữa đêm. Anh xin lỗi vì đã để em yêu anh dù chỉ là một phần nhỏ so với tình yêu anh dành cho em. Cho đến lúc chết, anh vẫn sẽ yêu em. Anh xin lỗi vì tất cả những điều mà anh đã làm. Xin lỗi em vì vụ hỏa hoạn đó.

Và anh sẽ không bao giờ ngừng hối lỗi về chuyện của em gái em.

***Line Note Zone***

[1]

Lễ hội Mardi Gras hay Fat Tuesday (Thứ Ba béo), là lễ hội truyền thống thường niên, có nguồn gốc từ Thiên Chúa Giáo. Đây là ngày mà tất cả người dân sẽ mang hết lương thực thực phẩm đã tích trữ ra để ăn mừng.

Chương 70

Em gái. Từ đó vang vọng trong tâm trí tôi hết lần này đến lần khác. Em gái. Em gái. Em gái. “Toby nói với mẹ em - nói với Hannah - rằng ông ấy xin lỗi vì chuyện của em gái bà ấy.” Những suy nghĩ liên tục đập vào nhau trong đầu tôi, như mười chiếc xe hơi đâm vào nhau thành đống, âm thanh chói tai vang lên chát chúa. “Và trong một tấm bưu thiếp khác, ông ấy đã nhắc đến Kaylie. Kaylie Rooney - cô ấy là cô gái đã chết trong vụ hỏa hoạn trên Đảo Hawthorne. Một thời gian sau đó, mẹ của em đã đến chăm sóc Toby, giúp ông ấy sống bình thường trở lại. Ông ấy không nhớ những chuyện đã xảy ra, nhưng ông ấy nói bà ghét ông. Chắc chắn mẹ em biết chuyện.”

“Biết gì cơ?” Libby hỏi, nhắc nhở tôi rằng tôi đang không nói chuyện một mình.

Tôi nghĩ về vụ hỏa hoạn, về bản báo cáo bị chôn vùi của cảnh sát. Sheffield Grayson đã nói rằng chính Toby đã mua chất dẫn cháy. “Biết Toby là người gây ra cái chết của em gái bà ấy.”

Điều tiếp theo mà tôi biết là tôi lôi máy tính xách tay của mình ra, tìm kiếm trên Internet về Kaylie Rooney. Lúc đầu, tôi không tìm được bất cứ thông tin gì mà tôi chưa biết, nhưng sau đó tôi bắt đầu thêm vào những từ khóa. Tôi thử em gái và không tìm thấy gì cả. Tôi thử gia đình và chỉ tìm thấy duy nhất một cuộc phỏng vấn với một thành viên của gia đình Rooney. Mà nó còn chẳng thể coi là một cuộc phỏng vấn. Tôi có thể tóm gọn tất cả những gì mà đám phóng viên moi móc được từ mẹ của Kaylie là Kaylie của tôi là một cô bé ngoan, chính đám nhà giàu khốn khiếp đó đã giết chết con bé. Nhưng tôi còn tìm được một bức ảnh. Bức ảnh chụp... bà ngoại tôi? Trong lúc tôi đang loay hoay tìm cách chấp nhận khả năng đó thì nghe thấy tiếng cửa mở sau lưng mình.

Max thò đầu vào phòng. “Tớ đến với mục đích hòa bình.” Cậu ấy lách người qua cửa và đi ngang qua Oren. “Thông báo cho cậu biết trước, vũ khí của tớ chỉ có những lời châm biếm.” Max dừng bước ngay bên cạnh tôi và nhảy lên ngồi trên bàn làm việc. “Chúng ta đang làm gì ở đây?”

“Xem ảnh của bà ngoại tớ.” Nói ra những lời đó mới khiến tôi cảm thấy chúng thật hơn một chút. “Mẹ của mẹ tớ. Có lẽ vậy.”

Max nhìn bức ảnh. “Không phải có lẽ đâu,” cậu ấy nói. “Bà ấy trông giống hệt mẹ cậu.”

Người phụ nữ trong ảnh đang cau có. Tôi chưa bao giờ thấy mẹ tôi cau có. Bà búi tóc thành búi rất chặt trên đầu, còn mẹ tôi luôn để tóc xõa. Hai mươi năm trước, người phụ nữ này trông già hơn cả chục tuổi so với mẹ tôi khi bà mất.

Nhưng Max đúng. Đường nét của họ giống hệt nhau.

“Tại sao không có ai nhận ra mối liên hệ này nhỉ?” Max ngờ vực. “Những tin đồn lan truyền về mẹ của cậu, rồi cả những người cố hết sức tìm ra mối liên hệ giữa cậu và nhà Hawthorne nữa, không ai nghĩ đến việc tìm hiểu gia đình của cô gái đã bị họ sát hại thảm thương ư? Thế còn người thân của mẹ cậu và những người chứng kiến bà ấy trưởng thành thì sao? Chắc chắn phải có ai đó nhận ra bà ấy, khi cậu xuất hiện khắp các phương tiện truyền thông. Tại sao lại không có người tiết lộ thông tin bí mật cho cánh báo chí?”

Tôi nghĩ đến Eli, người đã bán rẻ tôi để lấy một khoản tiền thưởng. Rockaway là một thị trấn như thế nào mà sao không có ai làm điều tương tự?

“Tớ không biết,” tôi trả lời Max. “Nhưng tớ biết chắc rằng dù Tobias Hawthorne có để lại gì trong chiếc hộp ký gửi an toàn của mình - bản báo cáo của cảnh sát, những tập hồ sơ điều tra - thì tớ cũng muốn xem toàn bộ. Tớ cần phải xem chúng. Ngay bây giờ.”

Chương 71

Oren lấy chìa khóa từ hộp dụng cụ của mình, nhưng không đưa nó cho tôi mà đưa cho Zara, đoạn bảo tôi chuẩn bị đến trường học.

“Chú mất trí rồi ạ?” Tôi hỏi ông ấy. “Cháu không đi học.”

“Đó là nơi an toàn nhất cho cháu ở thời điểm hiện tại,” Oren nói. “Alisa chắc chắn cũng sẽ đồng ý với chú như vậy.”

“Alisa đang bận giải quyết hậu quả của cuộc phỏng vấn,” tôi vặn lại. “Cháu chắc chắn điều cuối cùng mà chị ấy mong muốn là nhìn thấy cháu ở nơi công cộng. Sẽ không ai thắc mắc tại sao cháu lại muốn ở nhà đâu ạ.”

“Trung học Heights không phải trường công đâu,” Oren đáp. Vài giây sau, tiếng Alisa đã vang vọng trên loa ngoài và chị ấy lặp lại tất cả những lời mà Oren vừa nói: Tôi phải mặc bộ đồng phục trường tư của tôi, trưng ra bộ mặt hoàn hảo nhất và vờ như không có chuyện gì xảy ra.

Nếu chúng tôi coi chuyện này là một thảm họa thì nó sẽ được coi là một thảm họa thực thụ.

Vì tôi đã hứa với Alisa rằng sẽ không giấu giếm nữa nên tôi nói chị nghe mọi thứ, nhưng chị ấy vẫn không thay đổi suy nghĩ của mình. “Cứ cư xử như bình thường,” chị ấy dặn tôi.

Tôi đã không bình thường trong nhiều tuần rồi. Nhưng chưa đầy một tiếng sau, tôi đã mặc một chiếc váy xếp ly, áo sơ mi trắng và khoác áo khoác ni màu đỏ tía, với mái tóc được đánh rối và lớp trang điểm đơn giản, ngoại trừ đôi mắt. Đoan trang nhưng vẫn cá tính cho cả thế giới nhìn - hoặc ít nhất là cho toàn thể “thần dân” của Trung học Heights nhìn.

Cảm giác lúc này của tôi giống hệt ngày đầu tiên tôi đến đây. Không ai nhìn thẳng vào tôi, nhưng lại thể hiện ra thái độ “không nhìn” đó một cách đặc biệt rõ ràng. Jameson và Xander lao ra khỏi xe, đuổi theo tôi, mỗi người tháp tùng tôi một bên. Ít nhất thì lần này, tôi và các anh em nhà Hawthorne đã cùng nhau chống lại cả thế giới.

♖

Tôi cố gắng lê lết từng chút một cho qua ngày, nhưng đến giờ ăn trưa thì tôi không thể chịu đựng được nữa. Không thể chịu đựng được những ánh nhìn. Không thể chịu được việc phải vờ như mọi thứ vẫn đang bình thường. Không thể cố đeo cái mặt nạ vui vẻ được nữa. Tôi đang trốn - hoặc cố gắng trốn - trong nhà kho khi Jameson tìm thấy tôi. “Trông em như thể một người đang cần được phân tâm ấy,” anh ấy nói với tôi.

Ở cách đó vài mét, Oren đang đứng khoanh tay trước ngực. “Không.”

Jameson bắn ánh nhìn ngây thơ vô tội nhất của mình về phía người vệ sĩ của tôi.

“Chú hiểu cháu rõ quá mà,” Oren đáp. “Chú biết mấy cái trò phân tâm của cháu. Cháu không được đưa con bé đi nhảy dù. Hay chơi dù lượn ngoài khơi. Không đua xe. Không mô-tô. Không ném rìu..”

“Ném rìu?” Tôi tò mò nhìn Jameson.

Anh ấy quay lưng lại với Oren. “Em nghĩ sao về việc lên mái nhà?”

♖

Mười phút sau, Jameson và tôi đã cùng nhau quay trở lại tầng thượng của tòa Trung tâm Nghệ thuật. Anh ấy trải cuộn cỏ ra và đặt một quả bóng lên đó.

“Tránh phần rìa sân ra nhé,” Oren nói với tôi, sau đó cố tình quay đi không nhìn hai đứa.

Tôi chờ Jameson cất lời hỏi tôi về những tấm bưu thiếp. Tôi chờ anh ấy tán tỉnh tôi, chạm vào tôi, chờ Jameson Hawthorne dùng mọi cách lấy được câu trả lời từ tôi. Nhưng anh ấy chỉ đưa tôi cây gậy.

Tôi đứng ngắm đường bóng. Một phần trong tôi muốn anh đến đứng phía sau tôi, muốn vòng tay của anh ôm lấy tôi. Jameson trên mái nhà. Grayson trong mê cung. Tâm trí tôi là một mớ hỗn độn. Bản thân tôi cũng thế.

Tôi thả rơi cây gậy.

“Mẹ em là chị gái của Kaylie Rooney,” tôi nói. Và thế là câu chuyện bắt đầu. Rất khó để nói thành lời mọi điều mà tôi tìm hiểu được, nhưng tôi vẫn cố gắng. Tôi càng nói, càng dễ thấy Jameson đang suy nghĩ.

Anh càng nghĩ lại càng tiến gần đến chỗ tôi hơn.

“Em nghĩ Toby đã để lại Jackson thứ gì mà đáng giá đến vậy?” Anh ấy hỏi. “Và ở đâu ở Jackson mới được?” Jameson nghiền ngẫm quan sát tôi như thể trên mặt tôi đang treo câu trả lời. “Chứng mất trí nhớ của Toby kéo dài bao lâu? Tại sao chú ấy vẫn muốn mình ‘chết’ trong khi trí nhớ đã hồi phục?”

“Tội lỗi.” Câu trả lời của tôi suýt nữa nghẹn lại nơi cổ họng, dù thực lòng tôi chẳng hiểu tại sao. “Toby ghê tởm bản thân cũng nhiều gần bằng ông ấy yêu mẹ em.”

Đây là lần đầu tiên tôi nói ra điều đó. Toby Hawthorne yêu mẹ tôi. Bà ấy cũng yêu ông ấy. Tình yêu của họ là tình yêu vĩ đại như thiên sử thi, lãng mạn như những cuộc hò hẹn bên bờ biển. Thật sự là thế. Biết được điều đó khiến tôi cảm thấy như thể tôi đang nói dối chính bản thân mình mỗi khi tôi vờ như tôi không có cảm xúc, rằng mọi thứ xung quanh tôi không hỗn độn.

Rằng tôi có thể có được những gì tôi muốn mà cả thể xác và tinh thần của tôi không phải khát khao thật sự bất cứ thứ gì.

“Người thừa kế?” Câu hỏi hiện lên trong đôi mắt xanh lục sâu thăm thẳm của Jameson. Tôi không chắc anh muốn hỏi gì, cũng không biết anh muốn gì ở tôi.

Tôi muốn gì ở anh ấy.

“Cốc, cốc!” Xander thò đầu khỏi cánh cửa dẫn lên tầng thượng. “Tớ vừa tình cờ áp tai vào cánh cửa này. Chắc là tớ đã nghe lén được chuyện gì đó, và tớ có một gợi ý!”

Jameson trông có vẻ như sắp thực sự xông lên bóp cổ em trai của mình. Tôi liếc nhìn Oren, người vẫn kiên quyết phớt lờ cả ba chúng tôi. Tôi thực sự có thể đoán được điều mà ông ấy đang nghĩ. Không phải việc của chú.

“Gọi cho bà ấy đi!” Xander ném thứ gì đó về phía tôi. Mãi cho đến khi bắt được nó, tôi mới nhận ra đó là điện thoại của cậu ấy - trên màn hình đã nhập sẵn một dãy số.

“Gọi cho ai cơ?” Jameson hỏi, mắt nheo lại.

“Bà ngoại của cậu,” Xander nói với tôi. “Tớ nói rồi đấy, tớ vô tình nghe được một vài điều trong khi tình cờ áp tai vào cánh cửa bằng thép này. Mẹ của Kaylie Rooney là bà ngoại của cậu, Avery à. Đó là một mảnh ghép trong câu đố mà trước đây chúng ta chưa từng thấy, và kia” - cậu ấy gật đầu về phía điện thoại - “là số điện thoại của bà ấy.”

“Em không phải gọi,” Jameson nói. Câu nói này của anh có ý nghĩa với tôi y như việc anh ấy tình nguyện không động tay vào những tấm bưu thiếp.

“Không.” Tôi nuốt nước bọt. “Em phải làm.” Tim tôi như muốn nhảy vọt lên tận cổ họng khi nghĩ về chuyện đó, nhưng tôi vẫn nhấn nút Gọi. Đầu dây bên kia đổ chuông liên hồi, mãi không có người nhấc máy và cũng không chuyển sang hộp thư thoại. Tôi không thể ép mình dập máy, vậy nên tôi cứ để nó đổ chuông, và rồi cũng có người trả lời. Tôi vừa mới nói xin chào và giới thiệu tên của mình thì người nghe máy đã ngắt lời tôi.

“Tôi biết cô là ai.” Lúc đầu, tôi nghĩ chất giọng thô ráp như đá sỏi đó là của một người đàn ông, nhưng khi từng lời nói tiếp tục vang lên, tôi nhận ra rằng người nói chuyện với tôi là một phụ nữ. “Nếu đứa con gái vô dụng của tôi từng dạy cho cô điều tối quan trọng của gia đình chết giẫm này thì cô sẽ không dám gọi vào số của tôi đâu.”

Tôi không chắc về điều mình đang mong đợi. Mẹ tôi luôn nói với tôi rằng bà không có gia đình. Nhưng từng lời mà mẹ của bà ấy - bà ngoại của tôi - nói như những nhát dao cứa vào da, vào thịt tôi.

“Nếu con khốn đó không chạy, tôi sẽ tự tay găm một viên đạn vào người nó. Cô nghĩ tôi thèm muốn vài đồng xu lẻ từ đống tiền nhuốm máu của cô sao, cô gái? Cô nghĩ cô là gia đình của tôi à? Cô dập máy. Cô sẽ quên tên của tôi thôi. Và nếu cô may mắn, tôi đảm bảo với cô gia đình này - toàn bộ thị trấn này - sẽ không ai nhớ đến tên của cô.”

Âm thanh ở đầu dây bên kia vụt tắt. Tôi cứng đơ người đứng đó, điện thoại vẫn áp vào tai.

“Cậu ổn không?” Xander hỏi.

Tôi không thể đáp lời. Tôi không thể nói bất cứ điều gì. Cô nghĩ tôi thèm muốn vài đồng xu lẻ từ đống tiền nhuốm máu của cô sao, cô gái? Cô nghĩ cô là gia đình của tôi à?

Tôi thậm chí còn không chắc liệu mình có đang thở không.

Nếu con khốn đó không chạy...

Jameson bước đến bên cạnh tôi. Anh đặt một tay lên vai tôi. Trong một khắc, tôi đã nghĩ anh sẽ ép tôi phải nhìn thẳng vào mắt anh, nhưng anh không làm thế. Anh dẫn tôi đến rìa tầng thượng. Sát mép, gần đến độ Oren phải hét lên, nhưng để đáp lại, Jameson chỉ giang rộng tay của tôi sang hai bên, cho đến khi cả anh và tôi đều giơ tay thành hình chữ T. “Nhắm mắt lại đi,” anh thì thầm. “Hít thở.”

Nếu con khốn đó không chạy...

Tôi nhắm mắt lại. Hít thở. Cảm nhận được anh cũng đang hít thở. Gió nổi lên. Và tôi kể cho họ nghe mọi điều.

Chương 72

Lúc chiếc SUV chạy qua cổng Nhà Hawthorne vào buổi chiều hôm đó, tôi vẫn đang run rẩy. Trước sự ngạc nhiên của tôi, Zara đã đứng sẵn ở tiền sảnh chờ Jameson, Xander và tôi. Kể từ khi tôi gặp đứa con đầu của Tobias Hawthorne, đây là lần đầu tiên tôi trông thấy bà ấy kém hoàn hảo như thế. Hai mắt bà sưng húp. Những sợi tóc lòa xòa bết chặt vào trán. Trên tay bà là một tập tài liệu chỉ dày khoảng hai, ba phân, nhưng chỉ cần thế cũng đủ khiến tôi dừng bước lại rồi.

“Đó là thứ trong hộp ký gửi an toàn ạ?” Xander lên tiếng.

“Cháu có muốn nghe tóm tắt không?” Zara thẳng thừng hỏi. “Hay cháu muốn tự đọc?”

“Cả hai ạ,” Jameson đáp. Đầu tiên, chúng tôi sẽ xem xét bức tranh toàn cảnh, sau đó đào sâu vào các tài liệu thực tế, tìm kiếm những gợi ý, manh mối tinh vi, bất cứ thứ gì mà Zara có thể đã bỏ lỡ.

Grayson đâu rồi? Câu hỏi hiện ra trong đầu tôi một cách tự nhiên. Một phần nào đó trong tôi mong mỏi anh ấy ở đây, chờ đợi tôi. Mặc dù kể từ sau cuộc phỏng vấn, anh ấy hầu như không nói chuyện với tôi, cũng hầu như tránh không nhìn thẳng vào tôi.

“Bác tóm tắt đi ạ?” Tôi hỏi Zara, buộc mình tập trung.

Zara hơi hạ cằm xuống - tỏ ý tán thành. “Toby đã ra vào trại cai nghiện khoảng một, hai năm trước khi nó mất tích. Nó rõ ràng đã rất tức giận, dù ở thời điểm đó tôi cũng không hiểu tại sao. Từ những gì bố tôi chắp nối lại được, Toby đã gặp hai thanh niên khác ở trại cai nghiện. Cả ba đã cùng nhau đi du ngoạn vào mùa hè năm đó. Có vẻ như họ đã đi khắp đất nước, chỉ để tiệc tùng, và ngủ. Cụ thể, một cô gái trẻ là nhân viên phục vụ ở một quán bar mà họ dừng chân đã cung cấp rất nhiều thông tin khi điều tra viên của ông các cháu tìm đến cô ta. Cô ta đã khai với điều tra viên thứ thuốc phiện mà Toby sử dụng và những lời nó nói vào buổi sáng sau khi họ làm tình.”

“Chú ấy đã nói gì ạ?” Xander hỏi.

Giọng của Zara không hề dao động. “Nó nói với cô ta là nó sẽ đốt hết tất cả.”

Tôi nhìn chằm chằm vào Zara một lúc, rồi quay sang nhìn Jameson. Anh đã ở đó khi Sheffield Grayson khẳng định Toby là người gây ra vụ hỏa hoạn. Nhưng ngay cả khi đọc xong các tấm bưu thiếp và nhìn thấu cảm giác tội lỗi mà Toby mang trong mình, một phần nào đó trong tôi vẫn nghĩ vụ hỏa hoạn là một tai nạn, rằng Toby và những người bạn của ông ấy chỉ say xỉn hoặc phê thuốc, và thế là mọi thứ trượt ra khỏi tầm kiểm soát.

“Toby có tình cờ nói ra thứ mà chú ấy sẽ đốt không ạ?” Jameson hỏi.

“Không” Zara vẫn trả lời cộc lốc. “Nhưng ngay trước khi họ đến Tháp canh Rockaway, nó đã mua rất nhiều chất dẫn cháy.”

Ông ấy đã châm ngòi vụ hỏa hoạn. Ông ấy đã giết chết tất cả bọn họ. “Trong báo cáo của cảnh sát ghi vậy sao?” Tôi khó nhọc hỏi. “Toby nói về việc muốn đốt hết tất cả - cảnh sát có biết không ạ?”

“Không,” Zara trả lời. “Cô gái mà Toby nói điều đó cho nghe - cô ta không biết nó là ai. Thậm chí khi điều tra viên đến tìm, cô ta vẫn hoàn toàn mờ mịt. Cảnh sát chưa bao giờ tìm cô ta. Họ không xác định được động cơ. Nhưng họ biết về chất dẫn cháy. Theo những thông tin mà đội điều tra hỏa hoạn có thể kết luận được, ngôi nhà trên đảo Hawthorne chứa đầy chất dẫn cháy. Van gas đã bị mở.”

Tay tôi bịt chặt lấy miệng. Âm thanh thoát ra khỏi kẽ ngón tay vừa giống tiếng thở hổn hển vì kinh hoảng, vừa giống tiếng kêu meo meo của một chú mèo lạc lối.

“Toby không phải kẻ ngốc.” Biểu cảm của Jameson sắc lạnh. “Trừ khi đây là một vụ thề nguyện cùng nhau tự sát, bằng không chú ấy chắc chắn phải có một kế hoạch dự phòng để đảm bảo cả chú ấy và bạn bè đều không bị nhấn chìm trong biển lửa.”

Zara nhắm chặt mắt. “Vấn đề là ở đó,” bà thì thầm. “Cả ngôi nhà toàn là chất dẫn cháy. Van gas mở sẵn - nhưng không ai châm mồi lửa. Đêm đó còn là một đêm sấm sét bão bùng. Toby có lẽ đã lên kế hoạch đốt rụi ngôi nhà từ một khoảng cách an toàn. Những người còn lại hỗ trợ cho nó. Nhưng không ai trong số họ thực sự châm lửa.”

“Sét,” Xander kinh hoảng thốt lên. “Nếu van gas mở sẵn, nếu họ rải chất dẫn cháy khắp sàn...”

Tôi có thể mường tượng cảnh đó trong đầu mình. Có phải ngôi nhà đã phát nổ? Lúc đó bọn họ vẫn đang ở bên trong hay ngọn lửa đã nhanh chóng lan ra khắp hòn đảo?

“Bố tôi đã sống với niềm tin rằng Toby thực sự đã chết trong suốt nhiều tháng trời. Ông thậm chí còn thuyết phục cảnh sát để họ chôn chặt bản báo cáo về vụ việc đó. Đó không phải là một vụ cố ý phóng hỏa; cùng lắm, nó chỉ dừng lại ở mức độ âm mưu mà thôi.”

Nhưng họ không có cơ hội để hoàn tất âm mưu đó.

“Tại sao cảnh sát không kết luận ngay rằng vụ hỏa hoạn do sét gây ra?” Tôi hỏi. Tôi đã đọc các bài báo. Chúng không hề đề cập đến tình hình thời tiết. Bức tranh mà họ vẽ ra là bữa tiệc mất kiểm soát của một đám trẻ vị thành niên. Ba chàng trai có tương lai đầy hứa hẹn đã bỏ mạng - và một cô gái chẳng-có-mấy tiền-đồ xuất thân từ khu nghèo đói, tệ nạn của thành phố.

“Ngôi nhà bùng lên như một quả cầu lửa,” Zara trả lời, giọng đều đều. “Có thể nhìn thấy rõ từ đất liền. Nó chắc chắn không chỉ là một cú sét đánh. Và cô gái ở cùng họ lúc đó, Kaylie Rooney, vừa mới được thả khỏi trại cải tạo thanh thiếu niên sau khi bị phạt vì tội đốt phá. Đổ lỗi cho cô ta có vẻ dễ dàng hơn là cố gán ghép nguyên do gây ra vụ hỏa hoạn cho tự nhiên.”

“Nếu cô ấy đang trong độ tuổi vị thành niên,” Xander chậm rãi nói, “thì hồ sơ đáng lẽ phải bị niêm phong.”

“Chính ông già đã gỡ niêm phong,” câu nói của Jameson không có chút nào giống như một lời nghi vấn. “Làm bất cứ điều gì để bảo vệ thanh danh của gia tộc!”

Tôi có thể hiểu tại sao mẹ của mẹ tôi lại gọi tài sản của Tobias Hawthorne là những đồng tiền nhuốm máu. Phải chăng ông ấy để lại nó cho tôi một phần vì cảm giác tội lỗi?

“Tôi không cảm thấy thương tiếc Kaylie Rooney,” Zara lạnh lùng nói. “Chuyện xảy ra với cô ta - chuyện xảy ra với tất cả bọn họ - hiển nhiên là một bi kịch đau lòng, nhưng cô ta còn lâu mới vô tội. Từ những gì mà điều tra viên thu thập được, gia đình Rooney là đầu mối phân phối thuốc phiện khắp Rockaway. Họ nổi tiếng tàn nhẫn, và Kaylie gần như chắc chắn cũng nhúng tay vào công việc kinh doanh của gia đình.”

Nếu đứa con gái vô dụng của tôi từng dạy cho cô điều tối quan trọng của gia đình chết giẫm này thì cô sẽ không dám gọi vào số của tôi đâu. Cuộc đối thoại chiều hôm đó dội về.

Nếu con khốn đó không chạy, tôi sẽ tự tay găm một viên đạn vào người nó.

Nếu những điều Zara nói về gia đình của mẹ tôi là thật thì lời hăm dọa đó có lẽ không phải là một phép ẩn dụ.

“Còn ngư dân kéo Toby ra khỏi biển thì sao?” Tôi hỏi, cố gắng tập trung vào các tình tiết của vụ án và không nghĩ quá lâu hoặc quá sâu về xuất thân của mẹ tôi. “Hồ sơ có giải thích chi tiết điều đó không ạ?”

“Cơn bão đêm đó rất khủng khiếp,” Zara trả lời. “Ban đầu, bố tôi nghĩ không có con thuyền nào lại ra khơi trong tình hình đó cả, nhưng cuối cùng các điều tra viên cũng đã tìm thấy một người thề thốt rằng vẫn có một con thuyền lênh đênh trên biển lớn trong cơn bão đó. Chủ con thuyền thực tế là một người rất kín tiếng. Ông ta sống trong cái lán dựng gần ngọn hải đăng cũ bị bỏ hoang ở Rockaway. Dân địa phương đều tránh xa ông ta. Dựa trên những lời chia sẻ của người dân thị trấn với điều tra viên, hầu hết mọi người dường như đều nghĩ đầu óc ông ta không bình thường cho lắm. Vì thế đêm đó ông ta mới cho thuyền ra khơi, giữa một cơn bão chết người.”

“Ông ấy đã thấy Toby,” tôi nói ra suy nghĩ của mình. “Lôi ông ấy ra khỏi biển. Mang ông ấy về nhà. Không hay biết gì cả.”

“Bố tôi tin Toby đã mất trí nhớ, không rõ là do chấn thương hay sang chấn tâm lý. Bằng cách nào đó, người đàn ông này, tên Jackson Currie, đã chăm sóc nó cho đến khi nó khỏe mạnh trở lại.”

Không chỉ có người đàn ông đó, tôi nghĩ. Mẹ tôi cũng ở đó. Bà ấy đã chăm sóc và giúp ông ấy hồi phục.

Tôi quá mải mê suy nghĩ về mẹ và xâu chuỗi các phần của câu chuyện đó trong đầu mà bỏ lỡ nửa sau trong câu nói của Zara. Cái tên mà bà ấy nhắc đến.

“Jackson,” Jameson thở mạnh. “Người thừa kế, tên của ngư dân đó là Jackson.”

Tôi sững người, nhưng chỉ trong giây lát. Anh hy vọng em sẽ đi thật xa, thật xa, Toby đã viết như vậy, nhưng nếu em cần bất cứ thứ gì, anh hy vọng em sẽ làm đúng như những gì anh bảo em phải làm trong bức thư đó. Hãy đến Jackson. Em biết anh để lại thứ gì ở đó. Em cũng biết nó đáng giá bao nhiêu.

Không phải Jackson ở Mississippi.

Mà là Jackson Currie. Ngư dân đã kéo Toby ra khỏi con sóng dữ.

“Điều mà tôi không hiểu là...” Zara nói, “tại sao Toby vẫn cố trốn chạy khi nó đã lấy lại được trí nhớ - cứ giả như việc nó lấy lại được trí nhớ là đúng đi. Nó chắc chắn phải nhận thức được rằng vệ sĩ của gia đình chúng tôi hoàn toàn có khả năng bảo vệ nó khỏi mọi mối đe dọa. Có thể gia đình Rooney nắm giữ trong tay cả Rockaway, nhưng đó chỉ là một thị trấn nhỏ. Họ chỉ là những con người nhỏ bé với phạm vi ảnh hưởng không đáng kể. Các vấn đề pháp lý cũng đã được giải quyết êm thấm. Toby hoàn toàn có thể về nhà, nhưng nó không làm thế.”

Ông ấy không về nhà vì ông ấy nghĩ mình không xứng đáng. Sau khi đọc những tấm bưu thiếp đó, tôi hiểu được nỗi lòng của Toby. Nếu tôi làm những điều mà ông ấy đã làm, không biết tôi có cảm thấy như vậy không nhỉ?

Một tiếng chuông chói tai kéo tôi ra khỏi suy nghĩ đó. Là điện thoại của tôi. Tôi nhìn xuống và thấy Grayson đang gọi.

Khoảnh khắc anh ấy hôn tôi lại xẹt qua. Tôi đã hôn đáp lại. Kể từ lúc đó, chúng tôi thậm chí còn chẳng thể nhìn thẳng vào nhau, cũng không thực sự trò chuyện. Vậy tại sao giờ anh ấy lại gọi cho tôi?

Anh ấy đang ở đâu? “A lô?” Tôi nhấc máy.

“Avery.” Grayson kéo dài tên tôi, nhưng chỉ trong tích tắc.

“Anh đang ở đâu?” Tôi hỏi. Đầu dây bên kia tạm dừng, rồi anh ấy gửi cho tôi một lời mời trò chuyện qua video. Tôi chấp nhận, và ngay sau đó, khuôn mặt của Grayson xuất hiện. Đôi mắt xám, gò má sắc nét, đường viền hàm còn sắc nét hơn. Dưới ánh mặt trời, mái tóc vàng sáng của anh ấy lấp lánh màu bạch kim.

“Sau một hồi thuyết phục, Max mới chịu kể cho anh nghe về những điều được viết trên những tấm bưu thiếp của em,” Grayson nói. “Về mẹ của em nữa. Em còn nhớ lúc anh nói với em rằng anh sẽ tham gia vụ này không? Lúc anh bảo là anh sẽ giúp em đó?” Anh xoay điện thoại và tôi nhìn thấy một đống đổ nát. Tàn tích của một đám cháy. Những cái cây bị thiêu rụi. “Đây là điều anh làm.”

“Anh đến Đảo Hawthorne mà không có bọn em ư?” Xander vô cùng phẫn nộ.

Anh ấy làm vậy vì tôi. Tôi không chắc về cảm xúc của mình lúc này vì nếu anh chịu đợi thêm vài tiếng, chúng tôi đã có thể đi cùng nhau. Đây chẳng phải một hành động vĩ đại. Có cảm giác như Grayson đang trốn chạy hơn.

Để lời hứa của anh ở càng xa tôi càng tốt.

“Đảo Hawthorne,” Grayson xác nhận để đáp lại lời buộc tội của Xander. “Và Tháp canh Rockaway. Anh không thấy người dân ở đây thân thiện, nhưng anh lạc quan là mình sẽ tìm ra được mảnh ghép mà chúng ta còn thiếu, bất kể nó có là gì.”

Anh rất lạc quan về việc mình sẽ có thể tìm ra câu trả lời. Không biết anh đã bao giờ tính cả tôi vào trong đó chưa nhỉ?

“Tháp canh Rockaway,” Xander chậm rãi nói.

Tên của thị trấn vang vọng trong tâm trí tôi. Tháp canh Rockaway. Gia đình của mẹ tôi. Đột nhiên, tôi phải đối mặt với những nỗi lo lớn hơn nhiều so với ý nghĩa thực sự đằng sau hành động của Grayson - hay những cảm xúc mà nó đã, hoặc đã không, khơi dậy trong tôi.

“Grayson,” tôi nói, giọng hoảng hốt - ngay cả chính bản thân tôi cũng thấy vậy. “Anh không hiêu. Mẹ em đã đổi tên và rời khỏi nơi đó vì gia đình của bà quá nguy hiểm. Em không biết họ biết được những gì về Toby. Em cũng không biết đó có phải là lý do khiến họ ghét bà nhiều đến thế không - nhưng họ đã đổ lỗi cho gia đình Hawthorne về cái chết của con gái họ. Anh phải rời khỏi đó ngay.”

Bên cạnh tôi, Oren chửi thề. Grayson xoay điện thoại lại, đôi mắt xám của anh ấy khóa chặt vào tôi. “Avery, anh đã bao giờ cho em lý do để tin anh là một kẻ đặc biệt không thích nguy hiểm chưa?”

Grayson Hawthorne đủ kiêu ngạo để nghĩ mình có khả năng chống đạn - và đủ chính trực để giữ một lời hứa từ đầu đến cuối.

“Anh phải rời khỏi đó ngay,” tôi nhắc lại lần nữa, nhưng chưa gì Jameson đã thò đầu qua vai tôi và hét lên với anh trai của mình.

“Anh phải tìm một người đàn ông tên là Jackson Currie. Ông ta sống ẩn dật gần một ngọn hải đăng bị bỏ hoang. Hãy nói chuyện với ông ta. Xem ông ta biết gì.”

Grayson cười, nụ cười đó cứa vào tôi, từng chút, từng chút một như nụ hôn của anh ấy. “Đã hiểu.”

Chương 73

Phải đến một tiếng sau chúng tôi mới nghe được tin tức từ Grayson. Oren đã liên lạc với những người từng được ông giúp đỡ ở Bờ Tây để xin trợ giúp. Tôi không phải người duy nhất lo lắng cho sự an nguy của thành viên nhà Hawthorne đang lưu lạc đâu đó gần thị trấn Tháp canh Rockaway.

Khi điện thoại của tôi đổ chuông lần nữa, Grayson không vui lắm khi đột ngột bị đặt vào vòng bảo vệ.

“Anh tìm thấy ông ấy chưa?” Jameson chen vào bên cạnh tôi để nói chuyện với anh trai của mình. “Jackson Currie ấy?”

“Ông ấy có vốn từ khá màu mè,” Grayson tường thuật lại. “Còn vùng đất gần cái lán của ông ta là một bãi mìn.”

“Ông của các cháu và điều tra viên của ông ấy cũng gặp vấn đề tương tự,” Zara ở đằng sau chúng tôi nói chen vào. “Họ không thể cạy được từ nào từ miệng của người đàn ông đó. Grayson, cháu nên về nhà đi. Chỉ kẻ ngốc mới làm việc này. Vẫn còn nhiều manh mối tiềm năng khác để chúng ta theo đuổi.”

Nếu chúng tôi đang ở trong một tình huống khác, chắc chắn tôi sẽ hỏi bà ấy những manh mối đó là gì, nhưng hiện tại, thứ duy nhất mà tôi nghĩ đến là Toby đã bảo mẹ rằng hãy đến tìm Jackson nếu bà ấy cần bất cứ thứ gì. Dường như điều đó có nghĩa là nếu mẹ tôi xuất hiện thì ông ta sẽ mở cửa.

“Anh có thể đến đủ gần để cho em nói chuyện điện thoại với ông ta không?” Tôi hỏi.

“Nếu không có ai cố gắng cản trở anh...” Grayson liếc xéo qua vai về hướng những người đi theo để bảo vệ anh ấy, tôi đoán vậy, rồi quay lại nhìn thẳng vào ống kính - nhìn thẳng vào tôi. “Anh có thể thử.”

♖

Cái lán của Jackson Currie thực sự là một cái lán. Tôi dám dùng tiền để cược rằng ông ấy đã tự tay dựng nó lên. Cái lán không lớn, cũng không có cửa sổ.

Grayson đưa tay gõ vào thứ có vẻ là một cánh cửa bằng kim loại. Vậy tức là cái lán có thể là một từ không được chuẩn xác, tôi nghĩ. Thứ mà Jackson Currie dựng lên gần giống một boong-ke hơn.

Grayson gõ một lần nữa, nhưng bất chấp nỗ lực của anh, thứ duy nhất anh ấy nhận được là một viên đá to tướng ném thẳng vào người từ trên xuống.

“Chú không thích chuyện này,” Oren nghiêm nghị nói.

Tôi cũng vậy, nhưng chúng tôi đã đến rất gần - không chỉ với Toby mà còn với câu trả lời. Tôi có một bí mật...

Bây giờ, tôi đã biết quá nhiều điều mà trước đây tôi không biết. Có lẽ tôi đã biết tất cả. Nhưng tôi không thể ngăn được cảm giác rằng đây là cơ hội của tôi - có lẽ là cơ hội cuối cùng - để biết chắc chắn, để hiểu mẹ tôi theo cách mà tôi chưa từng hiểu về bà trước đây.

Để hiểu thứ mà bà và Toby có.

“Hãy xem ông ta có muốn nói chuyện với em không,” tôi nói với Grayson. “Hãy nói với ông ấy...” Giọng tôi nghẹn lại. “Hãy nói với ông ấy rằng con gái của Hannah đang gọi. Hannah Rooney.” Đó là lần đầu tiên tôi nói ra tên khai sinh của mẹ mình. Cái tên mà bà chưa từng nhắc đến với tôi.

Hình ảnh trên màn hình điện thoại mờ đi trong giây lát. Chắc hẳn Grayson đã hạ thấp điện thoại xuống. Tôi nghe thấy tiếng hét của anh ấy vọng vào.

Xin hãy nói chuyện với tôi, tôi van nài Jackson Currie trong đầu mình. Hãy nói cho tôi tất cả những gì mà ông biết. Về Toby. Về mẹ của tôi. Về thứ mà Toby đã để lại cho ông.

“Anh nói với ông ta rồi.” Khuôn mặt của Grayson xuất hiện trên màn hình. “Không có câu trả lời. Anh nghĩ chúng ta...”

Tôi không có cơ hội được nghe phần còn lại của điều Grayson nghĩ vì ngay sau đó, tôi đã nghe thấy tiếng kim loại va chạm vào nhau chát chúa. Những chốt cố định đang bung mở, tôi nhận ra.

Grayson xoay camera vừa kịp lúc để tôi có thể nhìn thấy cánh cửa kim loại cót két mở ra. Lúc đầu, tôi chỉ nhìn thấy bộ râu khổng lồ của Jackson Currie - nhưng sau đó, tôi thấy đôi mắt nheo lại của ông ta.

“Con bé đâu?” Ông ta làu bàu.

“Cháu đây,” tôi nói, giọng như hét lên. “Cháu đây. Cháu là con gái của mẹ Hannah.”

“Không.” Ông ta xổ toẹt. “Không tin điện thoại.” Cứ thế, ông ta đóng sầm cửa lại.

“Ý ông ta là gì, ông ta không tin điện thoại?” Jameson gặng hỏi. “Có cái gì mà không tin?”

Suy nghĩ của tôi đang lang thang ở đâu đó khác. Chúng tôi đều biết Jackson Currie sẽ chỉ nói chuyện với tôi. Ông ta sẽ không nói chuyện với Grayson. Ông ta cũng từng từ chối, không muốn nói chuyện với các điều tra viên của Tobias Hawthorne. Ông ta mắc chứng hoang tưởng và khá kín tiếng. Ông ta không tin tưởng điện thoại.

Nhưng ông ta sẽ nói chuyện với tôi - mặt đối mặt.

“Em sẽ gọi lại cho anh,” tôi nói với Grayson, sau đó gọi một cuộc điện thoại khác - cho Alisa. “Em được phép ở ngoài Nhà Hawthorne ba đêm một tháng. Cho đến giờ, em mới ở ngoài một đêm.”

Chương 74

Alisa không thích ý tưởng đến Đảo Hawthorne của tôi. Oren thì càng không. Nhưng không gì có thể ngăn tôi lại lúc này.

“Được thôi.” Oren nhìn tôi. “Chú sẽ sắp xếp người bảo vệ cháu.” Mắt ông ấy nheo lại. “Chỉ một mình cháu.”

Bên cạnh tôi, Xander nhảy dựng lên. “Cháu phản đối!”

“Bác bỏ,” Oren trả lời ngay lập tức. “Chúng ta sắp sửa dấn thân vào một tình huống có tính đe dọa cao. Chú muốn ít nhất phải có một đội vệ sĩ tám người bảo vệ dưới mặt đất. Chúng ta không được phép xao lãng một giây nào. Avery là gói hàng - gói hàng duy nhất - bằng không chú sẽ dùng băng keo trói cả ba đứa lại vào ghế, kết thúc!”

Cả ba đứa. Mắt tôi tìm đến chỗ Jameson đang đứng. Tôi chờ đợi anh mở miệng tranh cãi với Oren. Jameson Winchester Hawthorne chưa bao giờ chịu đứng ngoài bất cứ cuộc đua nào trong đời mình. Anh không thể làm thế. Nhưng hiện tại, tại sao anh không cố gắng đàm phán với Oren?

Jameson nhận ra gì đó trong cách tôi nhìn anh. “Gì thế?”

“Anh không phàn nàn gì về quyết định này ư?” Tôi nhìn anh ấy chằm chằm.

“Tại sao anh phải làm thế hả Người thừa kế?”

Bởi vì anh chơi để thắng. Bởi vì Grayson đã ở đó. Bởi vì đây là trò chơi của chúng ta - của anh và của em - trước khi nó thuộc về bất kỳ ai khác. Tôi cố gắng ngăn bản thân mình lại. Bởi vì anh trai của anh đã hôn em. Bởi vì khi anh và em hôn nhau, cảm xúc của chúng ta hòa làm một.

Tôi không có ý định nói ra những lời đó. “Được thôi.” Tôi nhìn Jameson thêm một lúc nữa, rồi quay sang Oren. “Cháu sẽ đi một mình.”

♖

Bay từ Texas đến vùng duyên hải Oregon mất chưa đến bốn giờ đồng hồ. Tính cả thời gian di chuyển ra vào sân bay ở mỗi bên, tổng cộng rơi vào khoảng gần năm tiếng. Tôi đặt chân lên ngưỡng cửa nhà Jackson Currie - đại khái có thể được gọi là thế - khi mặt trời đã dần khuất núi.

“Em sẵn sàng chưa?” Grayson ở bên cạnh tôi hỏi, giọng trầm thấp.

Tôi gật đầu.

“Người của chú sẽ phải lùi lại,” Grayson nói với Oren. “Họ có thể thiết lập một vành đai bảo vệ, nhưng cháu dám cược với chú một khoản tiền lớn là Currie sẽ không chịu mở cửa nếu Avery xuất hiện với đội quân hùng hậu bên cạnh.”

Oren gật đầu với người của mình và ra hiệu bằng tay. Họ bắt đầu tản đi. Nếu chuyện này suôn sẻ theo đúng kế hoạch thì gia đình của mẹ tôi chắc chắn sẽ không bao giờ biết được tôi đã đến đây. Nhưng nếu họ phát hiện thì đám tội phạm tép riu đó cũng khó mà cầm cự được trước sức mạnh của nhà Hawthorne.

Hiện tại là sức mạnh của tôi. Tôi cố gắng tin vào điều đó khi tiến tới và gõ cửa nhà Jackson Currie. Tiếng gõ đầu tiên vang lên hơi ngập ngừng, nhưng sau đó, tôi bắt đầu dùng nắm đấm đập mạnh.

“Cháu đây ạ!” Tôi nói lớn. “Lần này là thật.” Vẫn không có câu trả lời. “Tên của cháu là Avery. Con gái của mẹ Hannah.” Nếu tôi đã cố gắng hết sức rồi mà ông ta vẫn không mở cửa thì tôi cũng không biết mình sẽ phải làm gì tiếp theo. “Toby đã viết cho mẹ cháu những tấm bưu thiếp.” Tôi tiếp tục gào thét. “Ông ấy nói nếu mẹ cháu cần bất cứ thứ gì, bà ấy có thể đến đây. Cháu biết ông là người đã cứu mạng Toby sau vụ hỏa hoạn. Cháu cũng biết mẹ cháu đã giúp đỡ ông. Cháu cũng biết hai người họ dành tình cảm cho nhau. Nhưng cháu không biết gia đình bà ấy đã phát hiện ra chưa, hay chính xác thì chuyện gì đã xảy ra...”

Cánh cửa bật mở. “Gia đình đó vẫn luôn biết,” Jackson Currie càu nhàu. Qua điện thoại, tôi không nhận ra được là ông ta to lớn đến thế. Ông ta phải cao ít nhất một mét chín, dáng dấp y hệt đám tay chân của Oren.

“Có phải vì thế nên mẹ cháu phải đổi tên không?” Tôi hỏi. “Vì thế nên mẹ cháu mới chạy trốn?”

Người ngư dân nhìn chằm chằm tôi một hồi, biểu cảm trên gương mặt cứng như đá tảng. “Cô không giống Hannah lắm,” ông ta lại làu bàu. Trong một khoảnh khắc kinh hoảng, tôi nghĩ ông ta sắp đóng sầm cửa vào mặt tôi. “Ngoại trừ đôi mắt.”

Nói xong, ông ta thả tay và để cánh cửa trôi vào trong. Oren, Grayson và tôi cùng bước vào.

“Chỉ cô gái được vào,” Jackson Currie gầm gừ mà không buồn quay đầu lại.

Tôi biết chắc Oren sẽ cự cãi. “Xin chú đãy,” tôi nói với ông ấy. “Oren, cháu xin chú.”

“Chú sẽ đứng ở cửa.” Giọng Oren cứng như thép. “Lúc nào con bé cũng phải ở trong tầm mắt của tôi. Ông không được phép đến gần con bé trong bán kính một mét.”

Tôi đã nghĩ Jackson Currie sẽ không hài lòng với những mệnh lệnh đó, nhưng ông ta lại gật đầu. “Tôi thích anh chàng đó,” ông ta nói với tôi, sau đó đưa ra một yêu cầu khác. “Cậu nhóc ở ngoài.”

Cậu nhóc. Grayson. Anh ấy không muốn lùi xa khỏi tôi, nhưng anh ấy buộc phải làm thế. Trong một khắc, tôi quay lại nhìn anh ấy bước đi.

“Chỉ thế thôi à?” Currie hỏi như thể trong giây phút ấy, ông ta đã nhìn ra một bí mật nào đó mà tôi đang cố tình giấu kín.

Tôi quay lại trả lời. “Xin hãy kể cho cháu nghe về mẹ của cháu.”

“Chẳng có mấy để nói,” ông ta đáp. “Ngày trước, cô ấy thỉnh thoảng ghé thăm tôi. Lần nào cũng nằng nặc đòi tôi phải đi bệnh viện dù chỉ là vài vết xước nhỏ. Cô ấy học nghề y tá. Mũi khâu không tệ.”

Mẹ tôi từng học điều dưỡng? Bí mật này cũng không đến nỗi quá kinh khủng như trong tưởng tượng của tôi.

“Bà ấy đã giúp ông chăm sóc Toby sau khi ông kéo Toby lên khỏi con sóng dữ?” Tôi hỏi.

Ông ta gật đầu. “Đúng vậy. Cũng khó có thể nói là cô ấy đặc biệt thích công việc đó, nhưng cô ấy luôn miệng nói về một lời thề.”

Lời thề Hippocrates. Tôi lục tìm trong trí nhớ và nhớ được đại ý của nó. “Đầu tiên là không làm hại người.”

“Đối với người nhà Rooney mà nói thì lời thề đó là thứ đáng tởm nhất,” Currie làu bàu. “Nhưng Hannah vẫn luôn là người mang họ Rooney đáng ghét trong mắt gia đình.”

Những thớ cơ trong cổ họng tôi thít chặt lại. “Bà ấy giúp ông chăm sóc Toby dù biết rõ ông ấy là ai và vẫn nghĩ Toby là người gây ra cái chết của chị em gái mình.”

“Cô kể chuyện hay tôi kể đây?”

Tôi im lặng. Sau đó chừng một, hai giây, sự im lặng của tôi đã được đền đáp. “Cô ấy yêu chị em gái của mình. Lúc nào cũng nói Kaylie không giống những người còn lại. Hannah đã lên kế hoạch đưa cô ấy ra ngoài.”

Chắc chắn khi tất cả những chuyện này đổ ập xuống, mẹ tôi hồi đó cũng không lớn hơn tôi bây giờ quá ba, bốn tuổi. Kaylie là chị em gái của bà ấy. Tôi muốn khóc. Trong khoảnh khắc này, tôi không chắc mình còn muốn hỏi gì thêm nữa, nhưng tôi vẫn cố tiếp tục. “Toby đã ở đây bao lâu sau tai nạn đó vậy ạ?”

“Chừng ba tháng. Trong thời gian đó, cậu ấy gần như đã hồi phục hoàn toàn.”

“Và họ đã yêu nhau.”

Một khoảng im lặng kéo dài. “Hannah vẫn luôn là người mang họ Rooney đáng ghét trong mắt gia đình.”

Nếu là trường hợp khác thì tôi khó có thể hiểu được, nhưng nếu Toby bị mất trí nhớ thật thì ông ấy chắc hẳn không hay biết chuyện gì đã xảy ra trên đảo. Ông ấy cũng sẽ không biết gì về Kaylie - hay mối liên hệ giữa cô ấy và mẹ tôi.

Và mẹ tôi có một trái tim quảng đại. Có thể lúc đầu bà ghét ông ấy, nhưng ông ấy là người nhà Hawthorne mà, tôi vẫn luôn biết rõ những chàng trai nhà Hawthorne có sức hút riêng của họ.

“Chuyện gì đã xảy ra sau ba tháng đó?” Tôi hỏi.

“Ký ức của đứa trẻ đó quay trở lại.” Jackson lắc đầu. “Đêm đó, hai người cãi nhau một trận lớn. Cậu ấy đã suýt tự tử, nhưng Hannah không cho phép cậu ấy làm vậy. Cậu ấy định đi tự thú, nhưng cô ấy cũng không cho phép.”

“Tại sao không ạ?” Tôi hỏi. Dù bà có yêu đến mức nào thì Toby vẫn phải chịu trách nhiệm cho cái chết của ba người bạn. Chính ông ấy đã lên kế hoạch phóng hỏa vào đêm đó, dù không thực sự châm ngòi thực sự.

“Cô nghĩ kẻ đã giết chết Kaylie Rooney sẽ phải ở trong tù bao lâu?” Jackson hỏi tôi. “Hannah muốn chạy trốn, chỉ có hai người họ, nhưng chàng trai đã từ chối. Cậu ấy không thể làm vậy.”

“Làm gì cơ ạ?” Tôi hỏi. Cuối cùng thì mẹ tôi cũng chạy trốn đó thôi. Bà đã thay tên đổi họ. Và ba năm sau đó, bà có tôi.

“Có trời mới hiểu được hai con người đó nghĩ gì,” Jackson Currie lẩm bẩm. “Đây.” Ông ta ném thứ gì đó vào chân tôi. Phía sau tôi, Oren giật bắn người, nhưng ông ấy không ngăn tôi tiến về phía trước để nhật vật đang nằm trên mặt đất lên. Nó được bọc trong một mảnh vải lanh. Tôi mở nó ra và tìm thấy hai thứ: một bức thư và một đĩa cứng kim loại nhỏ, kích cỡ chỉ bằng một phần tư.

Tôi đọc bức thư. Tôi không mất nhiều thời gian để nhận ra nó chính là bức thư mà Toby đã nhắc đến trong những tấm bưu thiếp.

Hannah thân mến, đọc ngược cũng như đọc xuôi.

Xin đừng ghét bỏ anh - hoặc nếu có thì hãy ghét anh vì những lý do đúng đắn. Hãy ghét anh vì anh hay tức giận, ích kỷ và ngu ngốc. Hãy ghét anh vì đã để thuốc phiện thao túng và vì anh đã cho rằng đốt bến tàu là không đủ - phải đốt nhà thì mới thực sự làm tổn thương bố anh đến tận cùng. Hãy ghét anh vì anh đã để người khác tham gia vào trò chơi cùng anh - vì đã coi nó giống như một trò chơi. Hãy ghét anh vì anh là kẻ duy nhất còn sống sót.

Nhưng xin đừng ghét anh vì anh bỏ đi.

Em có thể nói với anh hết lần này đến lần khác rằng anh chưa bao giờ châm mồi lửa. Em có thể tin vào điều đó. Vào một ngày đẹp trời nào đó, có lẽ anh cũng có thể tin vậy. Nhưng rốt cuộc, ba người họ vẫn bỏ mạng vì anh. Anh không thể ở đây. Không thể ở đây với em. Anh không xứng. Anh cũng sẽ không quay trở về nhà. Anh sẽ không để bố của anh vờ như mọi chuyện không có thật.

Sớm muộn ông ấy cũng sẽ tìm ra. Ông ấy luôn như thế. Ông ấy sẽ đến tìm anh, Hannah ạ. Ông ấy sẽ cố gắng biến chuyện này trở nên tốt đẹp hơn. Và nếu anh để ông ấy tìm được mình, nếu anh để ông ấy rót vào tai anh những lời vàng ngọc, có khi anh sẽ lại bắt đầu tin ông ấy. Anh sẽ bị cám dỗ, để cho ông ấy rửa sạch tội lỗi hộ mình theo cách mà chỉ có những tỷ phú mới có thể làm được, để em và anh có thể sống hạnh phúc mãi mãi về sau. Nhưng em xứng đáng nhiều hơn thế. Chị em gái em xứng đáng được đối xử tốt hơn thế. Còn anh thì nên tan biến thôi.

Anh sẽ không tự sát. Em đã nài nỉ anh hứa với em điều đó, anh sẽ giữ lời. Anh cũng sẽ không tự thú. Nhưng chúng ta không thể ở bên nhau. Anh không thể làm điều đó cho em. Anh hiểu em - hiểu rằng yêu anh sẽ làm em đau đớn. Anh sẽ không làm em tổn thương thêm nữa.

Rời Tháp canh Rockaway đi, Hannah. Nếu không có Kaylie, không có gì ở đây giữ chân em được nữa. Thay tên đổi họ. Bắt đầu lại từ đầu. Em yêu những câu chuyện cổ tích, anh biết, nhưng anh không thể là cái kết đẹp hạnh-phúc-mãi-mãi-về-sau của em. Chúng ta không thể ở trong lâu đài nhỏ của chúng ta mãi được. Em phải tìm cho mình một lâu đài mới. Em phải bước tiếp. Phải sống, vì anh.

Nếu em cần bất cứ thứ gì, hãy đến tìm Jackson. Em biết cái vòng tròn luẩn quẩn này có giá trị như thế nào. Em biết tại sao lại thế. Em biết tất cả mọi thứ. Có lẽ em là người duy nhất trên hành tinh này biết con người thật của anh.

Hãy ghét anh đi, nếu em có thể, vì tất cả những lý đo mà anh xứng đáng phải nhận lấy. Nhưng xin đường ghét anh vì anh bỏ đi khi em còn đang say ngủ. Anh biết em sẽ không để anh đi, và anh cũng không đành lòng nói lời từ biệt.

Harry

Tôi ngẩng đầu lên khỏi bức thư, hai tai ù đi. “Ông ấy ký tên là Harry.”

Jackson nghiêng đầu sang một bên. “Đó là cái tên tôi gọi cậu ấy trước khi tôi biết tên thật. Hannah cũng gọi cậu ấy như vậy.”

Có thứ gì đó nảy sinh trong tôi. Tôi nhắm mắt và thả lỏng cho tâm trí mình lơ lửng. Tôi không biết chuyện gì đã xảy ra trong khoảng thời gian từ lúc Toby rời cái lán này hai mươi năm trước cho đến khi mẹ tôi qua đời. Nếu là bố tôi, chắc hẳn phải có lúc ông đến tìm bà. Nhất định họ đã từng quay lại với nhau, ít nhất là một lần.

“Ông ấy đã đến tìm cháu sau khi mẹ cháu qua đời,” tôi thì thầm. “Ông ấy nói với cháu rằng tên của ông ấy là Harry.”

“Cô ấy mất rồi ư?” Jackson Currie nhìn tôi chằm chằm. “Hannah bé nhỏ mất rồi ư?”

Tôi gật đầu. “Vì bệnh.” Trong tình cảnh này, có vẻ giải thích rõ hơn là một động thái quan trọng. Jackson đột ngột quay người. Một giây sau, ông ta lục tung các ngăn tủ. Ông ta dúi một vật khác vào người tôi, tiến sát đủ để đầu ngón tay của chúng tôi có thể lướt qua nhau.

“Tôi định đưa cái này cho Harry,” ông ta làu bàu. “Nếu cậu ấy quay trở lại. Hannah gửi chúng đến đây, hết năm này sang năm khác. Nhưng nếu cô ấy mất rồi, thì tôi chỉ có thể trả lại chúng cho cô thôi.”

Tôi cúi xuống nhìn thứ mà ông ta vừa đưa cho tôi. Lại một chồng bưu thiếp khác.

Chương 75

Đọc những bức thư tình mà Toby gửi cho mẹ tôi là một nhẽ. Đọc những bức thư bà gửi cho ông lại là một nhẽ khác. Giọng điệu trong đó thực sự là của bà, thực đến độ tôi có thể nghe thấy văng vẳng giọng của bà nói từng lời mà tôi đang đọc được.

Mẹ tôi yêu ông ấy. Những thớ cơ trong ngực tôi thắt lại. Yêu ông ấy chỉ đem lại tổn thương, nhưng bà vẫn bất chấp. Tôi thở - hít vào rồi lại thở ra. Ông ấy bỏ rơi bà, nhưng bà vẫn yêu ông ấy. Chuỗi suy nghĩ đó cứ luẩn quẩn trong đầu tôi, lặp đi lặp lại khi chúng tôi lái xe trở lại đường băng, nơi chuyên cơ của tôi đang chờ sẵn. Thứ mà mẹ tôi và Toby có - thật bi thảm, hỗn độn và lấy đi của họ quá nhiều. Nếu có bất cứ điều gì mà những tấm bưu thiếp này làm rõ được, thì đó chính là đáng lẽ ra bà ấy đã có thể làm lại mọi thứ.

“Em ổn không?” Grayson hỏi, như thể trong chiếc SUV này chỉ có hai chúng tôi, như thể vây xung quanh chúng tôi không phải là người của Oren. Đằng trước và đằng sau xe của chúng tôi còn có hai chiếc SUV khác. Riêng ở trong chiếc xe này đã có bốn người được trang bị vũ khí đầy đủ, bao gồm cả Oren.

“Không” tôi đáp lời Grayson. “Không thực sự ổn lắm.” Từ khi sinh ra cho đến tận bây giờ, tôi ấn tượng mẹ chỉ cần có tôi là đủ. Bà không hẹn hò. Bà không khao khát, cũng chẳng cần gì từ Ricky. Cuộc đời của bà tràn ngập tình yêu. Tình yêu của bà luôn đong đầy - nhưng còn lãng mạn thì sao nhỉ? Đó không phải là thứ bà cần. Cũng không phải thứ bà khao khát. Thậm chí đó còn không phải là thứ mà bà sẵn sàng mở lòng - và giờ thì tôi đã biết tại sao.

Bởi vì bà chưa bao giờ ngừng yêu Toby.

Nhắm mắt lại đi, tôi có thể nghe thấy giọng Max nói với tôi. Hãy tưởng tượng cậu đang đứng trên một vách đá, nhìn ra đại dương. Gió thổi tung tóc cậu. Mặt trời đang dần khuất núi. Cậu, cả thể xác và linh hồn, đang khao khát một thứ. Một con người. Cậu nghe thấy tiếng bước chân phía sau cậu. Cậu quay người lại.

Ai ở đó?

Và câu trả lời của tôi vẫn là: Không ai cả.

Nhưng sau khi đọc những tấm bưu thiếp của mẹ thì sao? Tôi ngày càng khó có thể phớt lờ Grayson đang ngồi cạnh tôi lúc này, ngày càng khó có thể không nghĩ về Jameson. Mắt tôi cay cay, dù chẳng có lý do gì để tôi phải khóc.

Tôi cúi xuống, nhìn chằm chằm vào những giọt nước mắt rơi trên những tấm bưu thiếp mà mẹ tôi viết cho Toby, ép bản thân đọc tiếp. Không lâu sau, trọng tâm những dòng thư của mẹ tôi chuyển từ những điều họ đã có với nhau sang một câu chuyện tình kiểu khác. Kể từ đây, mọi tấm bưu thiếp đều viết về tôi.

Hôm nay, Avery đã bước những bước đi đầu tiên của con bé.

Từ đầu tiên Avery nói là “ừ-ố!”

Hôm nay, Avery đã sáng tạo ra một trò chơi kết hợp giữa trò Cây kẹo Khổng lồ, Cầu trượt, Thang và Cờ đam.

Cứ như thế, liên tục cho đến khi chuỗi những tấm bưu thiếp kết thúc. Cho đến tận khi bà từ giã cõi đời.

Tay tôi run rẩy, nắm chặt tấm bưu thiếp cuối cùng. Grayson nhẹ nhàng đặt tay mình lên tay tôi.

“Bà ấy viết những dòng này...” tôi nói, giọng nghẹn ứ nơi cổ họng, “... về em... cho Toby.” Sau khi đọc chúng, có một sự thật không thể rõ ràng hơn: Toby thực sự là bố của tôi. Tôi đã ôm ấp suy đoán đó trong một khoảng thời gian dài đến mức khi nó được xác nhận, tôi không còn cảm thấy sốc nữa.

Điện thoại của Grayson đổ chuông. “Là Jameson,” anh ấy nói.

Trái tim tôi lỡ nhịp, rồi đập bình thường trở lại. “Anh bắt máy đi,” tôi nói với Grayson, rụt tay lại.

Grayson làm theo. “Bọn anh đang trên đường ra máy bay,” anh ấy trả lời Jameson.

Anh ấy chắc chắn sẽ muốn biết thứ mà tôi đã tìm được. Tôi hiểu, rất hiểu Jameson. Tôi giơ đĩa cứng kim loại nhỏ mà Jackson Currie đã đưa cho tôi. “Đây là thứ Toby đã để lại ở chỗ của Jackson.” Grayson nhìn nó, sau đó chuyển cuộc gọi với Jameson sang dạng video để anh ấy có thể nhìn thấy.

“Anh nghĩ đây là cái gì?” Tôi hỏi. Đĩa cứng có màu vàng, đường kính chừng hai phân. Trông nó giống hình dạng của một đồng xu, nhưng lại không giống bất cứ đồng xu nào mà tôi từng nhìn thấy trước đây, một mặt của nó được khắc chín vòng tròn đồng tâm, mặt còn lại trơn nhẵn.

“Trông có vẻ không có giá trị mấy,” Jameson bình phẩm. “Nhưng trong gia đình này, điều đó chẳng có nghĩa lý gì cả.” Âm thanh phát ra từ giọng nói của anh đã khơi gợi thứ gì đó trong tôi - một thứ đáng lẽ không nên xuất hiện. Thứ mà có lẽ sẽ không xảy ra nếu như tôi không đọc những tấm bưu thiếp của mẹ tôi.

Nhắm mắt lại đi, giọng Max văng vẳng. Ai ở đó?

“Chúng tôi đang trên đường đến,” Oren thông báo cụt lủn - cho ai thì tôi không rõ. “Chuẩn bị sẵn máy bay đi.”

Khi chúng tôi đến đường băng, Oren mở cửa cho tôi và cử ba người hộ tống lên máy bay. Sau lưng tôi, Grayson đã tắt video, nhưng vẫn đang nói chuyện với Jameson.

Tâm trí tôi tràn ngập hình ảnh của hai người họ - và những lời mà mẹ tôi viết cho Toby.

Khí trời về đêm càng lúc càng lạnh. Khi tôi bước về phía máy bay, một cơn gió mạnh dữ dội bất chợt nổi lên, sau đó đột ngột nhường chỗ cho sự tĩnh lặng bao trùm. Tôi nghe thấy một tiếng bíp vang lên the thé, và rồi thế giới xung quanh tôi bỗng dưng phát nổ. Thành một đám cháy lớn. Thành hư không.

Chương 76

Toàn thân tôi đau đớn. Tôi không thể nghe, cũng không thể thấy bất cứ thứ gì. Khi những hình ảnh mờ nhòe cuối cùng cũng bắt đầu thành hình thành dạng, thứ duy nhất tôi nhìn thấy là một đám cháy. Lửa và Grayson đang ở cách xa tôi chừng ba chục mét.

Tôi chờ anh ấy chạy đến.

Tôi chờ.

Và chờ.

Nhưng anh ấy không làm vậy.

Và rồi, chẳng còn gì cả.

♖

Xung quanh tôi là màn đêm đen, và sau đó, một giọng nói vang lên. “Hãy cùng chơi một trò chơi nhé.”

Tôi không thể phân định được là mình đang đứng hay đang nằm nữa. Tôi cũng không thể cảm nhận được cơ thể của mình.

“Tôi có một bí mật.”

Nếu tôi có mắt, chắc hẳn tôi đã mở chúng ra. Hoặc có lẽ chúng đã tự mở ra rồi?

Dù thế nào thì chắc chắn tôi cũng đã làm gì đó, khiến ánh sáng tràn vào thế giới của tôi.

“Con chán chơi rồi,” tôi trả lời mẹ.

“Mẹ biết, con yêu ạ.”

“Con rất mệt,” tôi nói.

“Mẹ biết. Nhưng mẹ có một bí mật, Avery ạ. Con phải chơi - chỉ một lần này nữa thôi - vì mẹ. Được không con yêu? Con không thể buông tay được.”

Tôi nghe thấy một tiếng bíp dài và xa xăm. Tia sét xé toạc thân thể tôi. “Xong!” Một giọng nói hét lên.

“Thôi nào, Avery,” mẹ tôi thì thầm. “Mẹ có một bí mật...”

Một tia sét khác xé toạc tôi. “Xong!”

Tôi muốn ngừng thở. Tôi muốn đi đến nơi mà những tia sét, ngọn lửa cháy và nỗi đớn đau không thể chạm vào tôi.

“Con phai chiến đấu. ” mẹ tôi nói. “Con phải đợi thêm một chút nữa.”

“Mẹ không có thật,” tôi thì thầm. “Mẹ chết rồi. Đây chỉ là mơ, mẹ không ở đây, hoặc con...”

Cũng chết rồi.

Chương 77

Tôi nằm mơ thấy mình đang chạy dọc các dãy hành lang của Nhà Hawthorne. Tôi gặp một cầu thang và bên dưới nó là xác của một cô gái. Lúc đầu, tôi nghĩ đó là Emily Laughlin, nhưng khi tiến đến gần hơn, tôi nhận ra người đó chính là tôi.

♖

Tôi đang đứng bên rìa đại dương. Mỗi khi có một con sóng ập đến và vỗ vào chân tôi, tôi lại nghĩ mình sẽ bị nó nuốt chửng. Tôi đã sẵn sàng để nó nuốt trọn lấy mình rồi.

Nhưng mỗi lần, khi bóng tối vẫy gọi, tôi lại nghe thấy một giọng nói: Jameson Winchester Hawthorne.

♖

“Đồ khốn nạn.” Câu nói xuyên qua bóng tối theo một cách rất khác so với mọi lần kể từ khi tôi ở đây. Giọng nói đó là của Jameson, nhưng lần này to hơn, sắc hơn, như lưỡi dao. “Con bé sắp chết, còn anh thì cứ đứng đó! Đừng nói với em là con bé chỉ ngất đi thôi.”

Tôi cố gắng mở mắt. Tôi cố gắng hết sức - nhưng không thể.

“Em sẽ hiểu thôi, Jamie, em sẽ hiểu cảm giác chỉ biết đứng đó nhìn người ta chết.”

“Emily. Lúc nào anh cũng nhắc đến Emily.”

Tôi muốn nói với họ rằng tôi có thể nghe thấy họ, nhưng tôi không thể cử động được miệng mình. Mọi thứ xung quanh tôi phủ một màu đen tối. Toàn thân tôi đau nhức.

“Anh biết em nghĩ gì không, Gray? Em nghĩ toàn bộ hành động tử vì đạo của anh chỉ là một lời nói dối mà anh tự nói với chính mình. Em không nghĩ rằng tránh xa Avery là vì em đâu. Em nghĩ anh chỉ đang cần một cái cớ để vạch ra ranh giới an toàn cho bản thân mình mà thôi.”

“Em không biết em đang nói gì đâu.”

“Anh không thể buông bỏ. Khi Emily còn sống, anh luôn cố chấp như vậy, dù cho cô ấy có làm gì thì bây giờ anh cũng vẫn vậy.”

“Em nói xong chưa?” Grayson đang la hét.

“Avery sắp chết, nhưng anh không chạy đến với em ấy.”

“Em muốn gì ở anh hả, Jamie?”

“Anh nghĩ em không phải đấu tranh như anh ư? Em gần như đã phải tự thuyết phục chính mình rằng miễn Avery là một câu đố hay một trò đố chữ, miễn là em vẫn đang chơi, thì em sẽ ổn. Chà, nhưng tạo hóa cũng khéo trêu đùa, bởi vì ở đâu đó trên con đường này, em đã quyết định không chơi nữa.”

Em có thể nghe thấy anh nói. Em có thể nghe thấy từng từ. Em ở đây...

“Em muốn gì ở anh?”

“Nhìn con bé đi, Gray. Nhìn đi, chết tiệt! Est unus ex nobis. Nos defendat eius.”

Em ấy là một trong số chúng ta. Chúng ta phải bảo vệ em ấy. Lời đáp của Grayson đã bị tiếng của một con sóng vỗ nhấn chìm.

♖

Tôi đang ngồi trước một bàn cờ. Đối diện tôi là người đàn ông mà tôi không gặp lại kể từ ngày tôi gặp ông ấy vào năm tôi lên sáu.

Tobias Hawthorne nhấc quân hậu của mình lên, sau đó đặt nó trở lại. Thay vì điều khiển quân cờ, ông ấy đặt lên bàn cờ ba đồ vật mới. Một cái vặn nút chai. Một cái phễu. Một sợi dây xích.

Tôi nhìn chúng rồi nói. “Cháu không biết mình phải làm gì với những thứ này.”

Im lặng, ông ấy tiếp tục đặt lên bàn cờ đồ vật thứ tư: một chiếc đĩa cứng bằng kim loại.

“Cháu cũng không biết mình phải làm gì với nó.”

“Đừng nhìn ông, quý cô trẻ tuổi,” Tobias Hawthorne đáp. “Đây chính là tiềm thức của cháu. Toàn bộ đây đều là trò chơi do cháu tạo ra, không phải do ông.”

“Vậy nếu như cháu không muốn chơi nữa thì sao?” Tôi hỏi.

Ông ấy ngả người ra sau, nhấc quân hậu của mình lên một lần nữa. “Vậy thì ngừng thôi.”

Chương 78

Thứ đầu tiên mà tôi cảm nhận được là áp lực đè nặng lên ngực mình. Cảm giác như thể có khối bê tông xỉ than đang kìm hãm tôi lại. Tôi vật lộn với sức nặng của nó, và rồi như chiếc công tắc được bật mở, mọi dây thần kinh trong cơ thể tôi bắt đầu kêu gào. Mắt tôi mở lớn.

Thứ đầu tiên mà tôi nhìn thấy là một cỗ máy, sau đó là vô vàn các loại ống. Rất nhiều ống cắm vào người tôi.

Mình đang ở trong bệnh viện, tôi nghĩ, nhưng sau đó cảnh vật bài trí xung quanh tôi bắt đầu thu vào tầm mắt và tôi nhận ra rằng đây không phải là phòng ở bệnh viện. Đây là phòng của tôi. Ở Nhà Hawthorne.

Từng giây trôi qua chậm như mật mía. Tôi cố gắng hết sức nhưng vẫn không thể dứt những cái ống ra khỏi cơ thể mình. Ký ức đọng lại trong tôi. Giọng nói của Jameson - và của cả Grayson. Tia sét, lửa và...

Đã có một quả bom nổ.

Một màn hình gần đó bắt đầu phát ra những âm thanh giống như còi báo động, tôi còn chưa kịp nhận ra đó là gì thì một người phụ nữ khoác áo bác sĩ màu trắng đã lao vào phòng. Khi tôi nhận ra bà ấy, cứ ngỡ mình vẫn đang nằm mơ.

“Bác sĩ Liu?”

“Chào mừng cháu trở lại, Avery,” Mẹ của Max nghiêm mặt nhìn tôi. “Cô cần cháu nằm xuống và thở.”

♖

Tôi được vỗ về, động viên và được cho uống một liều thuốc giảm đau. Khi bác sĩ Liu để Libby và Max vào phòng thăm tôi, tôi cảm thấy hết sức bối rối.

“Cô cho con bé uống ít thuốc giảm đau morphine rồi,” tôi nghe thấy bác sĩ Liu dặn dò Libby. “Nếu con bé muốn ngủ thì cứ để con bé ngủ nhé.”

Max tiến lại gần giường tôi một cách rất dè dặt, tôi chưa bao giờ thấy cậu ấy ngập ngừng đến vậy.

“Mẹ cậu ở đây,” tôi nói.

“Chính xác,” Max trả lời, rồi ngồi xuống cạnh giường.

“Ở Nhà Hawthorne.”

“Rất tốt,” Max nói. “Bây giờ, hãy nói cho tớ biết năm nay là năm bao nhiêu, ai là tổng thống và chàng trai nào nhà Hawthorne cậu sẽ làm tình cùng trước.”

“Maxine!” Giọng của bác sĩ Liu nghe như thể cô ấy mới chính là người đang phải chịu đựng cơn đau đầu như búa bổ.

“Con xin lỗi, thưa mẹ,” Max nói rồi quay lại phía tôi. “Tớ đã gọi cho mẹ khi Alisa đưa cậu về đây. Quý cô Luật sư gần như đã phải ‘đánh cắp’ cậu đang trong tình trạng hôn mê từ bệnh viện ở Oregon. Tất cả mọi người đều giận điên lên vì chuyện đó. Chúng tớ sẽ không để chị ấy tự ý chọn bác sĩ cho cậu đâu. Chúng tớ cần một người mà chúng tớ có thể tin tưởng. Dù đã bị từ mặt, nhưng tớ đâu có ngốc. Tớ đã gọi điện và thế là bác sĩ Liu vĩ đại đã đến đây.”

“Không ai từ mặt con cả,” mẹ của Max nghiêm nghị nói.

“Con nhớ rõ rành rành là mình đã bị từ mặt rồi,” Max phản bác. “Tạm coi là thế đi ạ.”

Nếu bạn nói với tôi rằng một vài giờ trước, Max và mẹ của cậu ấy ở trong cùng một phòng và việc này không gây đau đớn hay khó xử, hay khó xử một cách đau đớn thì đừng hòng mà tôi tin mấy lời đó.

Một vài giờ trước. Tâm trí tôi bám riết lấy suy nghĩ đó và tôi nhận ra một sự thật hiển nhiên: Nếu Alisa có đủ thời gian để đánh cắp tôi ra khỏi bệnh viện, Max cũng có đủ thời gian để gọi cho mẹ cậu ấy thì...

“Tớ đã bất tỉnh bao lâu rồi?” Tôi hỏi.

Max không trả lời, không trả lời ngay lập tức. Cậu ấy quay lại nhìn mẹ mình và bà ấy gật đầu. Max mở miệng, nhưng Libby đã giành nói trước. “Bảy ngày.”

“Nguyên một tuần ư?”

Libby đã nhuộm lại tóc - không phải một màu, mà là rất nhiều màu. Tôi nghĩ đến điều mà chị ấy nói về sinh nhật chín tuổi của mình. Về những chiếc cupcake mà mẹ tôi đã nướng cho chị ấy và những dải màu cầu vồng mà chị ấy đã kẹp lên tóc. Tôi tự hỏi Libby đã dành bao nhiêu thời gian trong đời mình để cố gắng có lại được khoảnh khắc hoàn hảo đó.

“Họ nói với chị rằng em có thể sẽ không bao giờ tỉnh dậy nữa,” giọng của Libby run rẩy.

“Em ổn mà,” tôi đáp, nhưng sau đó tôi chợt nhận ra là chính tôi cũng không chắc điều đó có thật không. Tôi trộm nhìn bác sĩ Liu.

“Cơ thể cháu đang hồi phục rất tốt,” bà trả lời tôi. “Hôn mê là do tác động của thuốc. Chúng ta đã cố gắng đánh thức cháu dậy vào hai ngày trước, nhưng có một vài vết phù ngoài ý muốn xuất hiện trong não cháu. Bây giờ thì tất cả đều đã nằm trong tầm kiểm soát.”

Tôi nhìn qua vai bà về phía ngưỡng cửa. “Những người khác biết chưa ạ?” Tôi hỏi. “Biết cháu tỉnh dậy rồi ấy? Các anh ấy biết chưa ạ?”

Bác sĩ Liu đi đến bên cạnh giường tôi. “Cháu cứ từ từ từng bước một.”

Chương 79

Cuối cùng họ cũng để Oren vào gặp tôi.

“Quả bom được giấu bên trong động cơ của máy bay - các chuyên viên khám nghiệm hiện trường cho rằng nó đã ở đó nhiều ngày trước và được kích hoạt từ xa.” Vết thương chạy dọc một bên hàm và mu bàn tay của Oren đã hồi phục một phần. “Chắc hẳn kẻ kích nổ đã tính toán sai thời gian. Chỉ cần bước thêm hai bước nữa, cháu sẽ chết.” Ông trầm giọng. “Hai trong số người của chú đã không qua khỏi.”

Cảm giác tội lỗi nặng nề gặm nhấm tâm trí tôi, đâm thẳng vào tim tôi như một cây kim bằng băng mỏng. Tôi cảm thấy trĩu nặng đến tái tê. “Cháu xin lỗi.”

Oren không bảo tôi đừng nói vậy. Ông cũng không nói rằng nếu tôi không khăng khăng đòi đến Tháp canh Rockaway thì những người đó sẽ không chết.

“Chờ đã...” Tôi nhìn thẳng vào ông ấy. “Chú vừa nói quả bom được gài vào máy bay nhiều ngày trước khi phát nổ. Vậy thì nhà Rooney...” - lý do khiến chúng tôi phải mang theo nhiều vệ sĩ bảo vệ bên mình - “họ không phải là những người đã...”

“Không,” Oren xác nhận.

Ai đó đã gài quả bom vào đó. “Nó chắc chắn được gài vào sau khi chúng ta đến True North.” Tôi đang cố gắng xử lý chuyện này một cách lý trí, cố gắng nhìn nó từ xa mà không nghĩ về lửa, sét và nỗi đau. “Người đàn ông ở True North, người chuyên gia đó...” Giọng tôi nghẹn lại trong cổ họng. “Ông ta làm việc cho ai ạ?”

Trước khi Oren kịp trả lời, tôi nghe thấy âm thanh giày cao gót quen thuộc nện lên sàn gỗ. Alisa xuất hiện ở cửa. Chị bước qua ngưỡng cửa. Khi nhìn thấy tôi, chị vươn tay ra nắm lấy viền của một bộ áo giáp gần đó, chặt tới mức các khớp ngón tay trắng bệch. “Tạ ơn Chúa,” chị lẩm bẩm, rồi nhắm mắt, cố gắng lấy lại bình tĩnh và mở mắt ra lần nữa. “Cảm ơn vì đã bảo người của ông lánh đi.”

Câu đó nhằm vào Oren, không phải tôi.

“Cô có năm phút,” ông lạnh lùng nói.

Vẻ tổn thương xẹt qua những đường nét trên gương mặt của Alisa. Tôi nhớ lại những gì mà Max nói. Alisa đã đưa tôi trở lại đây mà không xin phép. Trong lúc tính mạng của tôi đang ngàn cân treo sợi tóc, chị lại hành động chỉ để bảo toàn quyền thừa kế của tôi.

“Đừng nhìn chị như vậy,” Alisa nói - lần này là nói với tôi. “Có hiệu quả mà, phải không?”

Tôi vẫn ở đây. Vẫn sống sờ sờ. Và tôi vẫn là tỷ phú.

“Chị đã trả giá vì chuyện này, em thân yêu ạ.” Alisa nhìn tôi chăm chú. “Chị đã phải trả giá bằng cả gia đình này. Nhưng nó có hiệu quả.”

Tôi không biết phải nói gì. “Cảnh sát điều tra vụ nổ bom đến đâu rồi ạ?” Tôi hỏi. “Họ đã biết ai...”

“Hôm qua họ đã bắt giữ người rồi,” giọng của Alisa trở nên sắc bén hơn, đặc biệt nghiêm túc. Chị ấy vẫn vậy. “Thủ phạm thực hiện vụ này chắc chắn phải là dân chuyên, nhưng cảnh sát đã lần ra kẻ chủ mưu đứng sau là Skye Hawthorne và...” Chị ấy ý tứ ngập ngừng, nhưng chỉ trong giây lát. “Ricky Grambs.”

Đáp án không có gì gây ngạc nhiên lắm. Đáng lẽ ra nó cũng chẳng mấy quan trọng đối với tôi, nhưng trong một vài giây ngắn ngủi, tôi đã nhìn thấy hình ảnh bản thân mình hồi bốn tuổi. Ricky nâng tôi lên và công kênh tôi trên vai mình.

Tôi nuốt nước bọt. “Tên của ông ta xuất hiện trên giấy khai sinh của em. Nếu em chết, ông ta và Libby sẽ trở thành người thừa kế tài sản của em.” Vẫn là bài hát đó, chỉ là nó được Skye Hawthorne trình bày với một cao độ khác.

“Có một chuyện nữa mà em nên biết,” Alisa nhẹ nhàng nói. “Đã có kết quả kiểm tra DNA mà em yêu cầu.”

Đương nhiên là vậy rồi. Tôi đã bất tỉnh nguyên một tuần. “Em biết,” tôi nói. “Ricky không phải bố của em.”

Alisa bước đến đứng cạnh giường của tôi. “Vấn đề là ở đó, Avery. Ông ấy là bố của em.”

Chương 80

Tôi nhìn chằm chằm vào tờ giấy khai sinh của mình. Nhìn chữ ký trên đó. Chuyện này chẳng có nghĩa lý gì cả. Không một chút nào. Mọi manh mối đều chỉ về cùng một hướng. Toby đã đến tìm tôi sau cái chết của mẹ. Ông đã ký vào giấy khai sinh của tôi. Ông ấy và mẹ yêu nhau. Tobias Hawthorne đã để lại cho tôi toàn bộ tài sản của ông ấy.

Mẹ có một bí mật, mẹ đã nói với tôi như thế, về ngày con được sinh ra.

Sao Toby có thể không phải là bố của tôi được?

“Trên, dưới, trong, ngoài, trái, phải,” Jameson Hawthorne đang đứng ở ngưỡng cửa. Khi tôi nhìn thấy anh ấy, có thứ gì đó đã được khơi dậy. Đó chính là cảm giác khi có một con sóng ập vào người - cuối cùng thì nó cũng đến. “Còn thiếu gì nhỉ?” Jameson hỏi. Anh bước về phía tôi và tôi dõi theo từng chuyển động của anh. Anh lặp lại câu đố của mình. “Trên, dưới, trong, ngoài, trái, phải. Còn thiếu gì nhỉ?”

Anh dừng lại bên giường tôi, ngay bên cạnh. “Bên cạnh,” tôi thầm thì.

Anh nhìn tôi - nhìn sâu vào mắt tôi, vào gương mặt tôi, như thể muốn in sâu từng đường nét. “Người thừa kế ạ, anh phải thừa nhận là mình rất ghét hôn mê.” Giọng điệu của Jameson vẫn vậy, châm biếm và đầy cám dỗ, nhưng biểu cảm trên gương mặt anh lúc này là thứ mà tôi chưa bao giờ nhìn thấy.

Anh không nói đùa.

Những ký ức cứ thế vụt trở lại trong tâm trí tôi như một giấc mơ. Chà, nhưng tạo hóa cũng khéo trêu đùa, vì ở đâu đó trên con đường này, em đã quyết định không chơi nữa. Giữa Jameson Hawthorne và tôi có sự thấu hiểu. Nhưng không có cảm xúc. Không có những lúc rối bời. Đây không thể được coi là một thiên tình sử.

“Anh đến thăm em mỗi ngày,” Jameson nói. “Ít nhất thì em cũng nên tỉnh dậy lúc anh ở đây chứ, để được nhìn thấy anh bi thương quay lưng lại với ánh sáng, đẹp trai đến độ không từ nào có thể diễn tả và chờ đợi em.”

Hãy tưởng tượng cậu đang đứng trên một vách đá, nhìn ra đại dương. Gió thổi tung tóc cậu. Mặt trời đang dần khuất núi. Cậu, cả thể xác lẫn linh hồn, đang khao khát một thứ. Một con người. Cậu nghe thấy tiếng bước chân phía sau cậu. Cậu quay người lại.

Ai ở đó?

“Mỗi ngày ư?” Tôi hỏi, giọng nói phát ra từ cổ họng nghe thật lạ lẫm. Tôi nhớ mình đã đứng ở bên rìa đại dương. Tôi nhớ giọng nói đó. Jameson Winchester Hawthorne.

“Ngày nào cũng vậy, Người thừa kế à.” Jameson nhắm mắt lại trong giây lát. “Nhưng nếu anh không phải người mà em muốn nhìn thấy...”

“Đương nhiên em muốn nhìn thấy anh rồi.” Đó là sự thật. Tôi chắc chắn là thế. “Nhưng anh không cần phải...” Hãy nói với em là em đặc biệt đi. Nói rằng em quan trọng.

“Cần chứ,” Jameson cắt ngang, “anh phải làm vậy.” Anh ngồi xuống bên cạnh giường tôi, để mắt của mình ngang với mắt của tôi. “Em không phải là giải thưởng để người ta giành giật.”

Tôi chưa từng được nghe điều gì như thế. Anh cũng chưa từng nói ra điều gì như thế. Anh không thể.

“Em không phải là câu đố hay manh mối gì cả.” Jameson nhìn chăm chú. Vào tôi. Chỉ tôi mà thôi. “Đối với anh, em không phải là một bí ẩn, Avery ạ, vì trong sâu thẳm, chúng ta giống nhau. Có lẽ em không nhận ra được điều đó.” Anh dùng ánh mắt đau khổ nhìn tôi thật lung. “Có lẽ em cũng không tin vào điều đó.” Anh giơ hai tay lên và nắm hờ lại. “Nhưng sau vụ nổ bom đó, sẽ không ai ngoài hai chúng ta quay lại để tìm hiểu tiếp chuyện này.”

Anh xòe bàn tay ra và tôi thấy trong lòng bàn tay của anh ấy là một chiếc đĩa cứng bằng kim loại nhỏ.

Mọi thớ cơ trong cơ thể tôi cứng lại. Tất cả mọi thứ trong người tôi đều khao khát được nhào về phía anh. “Sao anh...”

Jameson nhún vai, cái nhún vai đó, giống như nụ cười của anh, có sức mạnh hủy diệt. “Tại sao anh lại không thể?” Anh nhìn tôi thêm một hồi, rồi nhét chiếc đĩa cứng vào tay tôi. Tôi có thể cảm nhận được những đầu ngón tay của anh chạm vào lòng bàn tay tôi. Anh để chúng ở đó một lát, rồi vuốt ve cổ tay của tôi.

Tôi hít vào một hơi, rời mắt khỏi khuôn mặt của Jameson và nhìn xuống chiếc đĩa cứng. Các vòng tròn đồng tâm xoáy quanh một mặt kim loại. Mặt còn lại trơn nhẵn.

Anh tiếp tục vuốt dọc xuống cánh tay của tôi.

“Anh đã phát hiện ra nó là gì chưa?” Tôi hỏi, mọi dây thần kinh trong cơ thể tôi đều đang sống dậy.

“Chưa.” Jameson nở cười gian xảo, nụ cười hủy diệt đã trở thành đặc trưng của Jameson Hawthorne. “Anh chờ em.”

Jameson không phải là người kiên nhẫn. Anh không bao giờ chờ đợi. Anh lúc nào cũng vội vã. “Anh muốn tìm hiểu rõ ràng chuyện này.” Tôi nhìn anh và đồng thời cảm nhận cái nhìn của anh đang chiếu thẳng vào mình. “Cùng nhau.”

“Em không cần nói gì cả.” Jameson đứng dậy. Tôi vẫn có thể cảm nhận được dư âm từ cái chạm tay của anh. Tôi có thể thấy từng mạch máu hằn lên cổ tay mình và cảm nhận được tim tôi đang đập liên hồi. “Em không cần phải hôn anh lúc này. Em cũng không cần phải yêu anh ngay lập tức, Người thừa kế ạ. Nhưng khi em sẵn sàng...” Anh áp tay lên một bên mặt của tôi. Tôi ngả đầu vào nó. Hơi thở của anh trở nên gấp gáp, rồi anh rụt tay lại và gật đầu về phía chiếc đĩa cứng nằm trong tay tôi. “Khi nào em sẵn sàng, nếu có một lúc nào đó em thật sự sẵn sàng, nếu người đó là anh, thì em hãy tung chiếc đĩa cứng này lên. Nếu ra mặt ngửa, anh sẽ hôn em.” Giọng anh ấy hơi vỡ ra. “Nếu là mặt sấp, em sẽ phải hôn anh. Dù kết quả có là gì thì nó vẫn mang một ý nghĩa nào đó.”

Tôi nhìn chằm chằm vào chiếc đĩa cứng trong lòng bàn tay mình. Nó có kích cỡ chỉ bằng một đồng xu. Mọi manh mối mà chúng tôi theo đuổi, mọi dấu vết để lại đều dẫn đến nó.

Tôi nuốt nước bọt, rồi ngẩng lên nhìn Jameson. “Toby không phải là bố của em,” tôi nói, sau đó sửa lại cho đúng. “Ông ấy vốn không phải là bố của em.”

Toby Hawthorne vẫn đang lang thang ngoài kia. Ông ấy vẫn không muốn bị ai tìm thấy.

Jameson đột ngột ngẩng đầu lên, hai mắt sáng ngời. “Thế thì... Người thừa kế. Trò chơi bắt đầu.”

Chương 81

Tôi gắng gượng vượt qua ngày hôm đó. Đêm hôm đó. Ngày tiếp theo. Đêm tiếp theo. Mọi thứ cứ thế tiếp diễn, cho đến buổi sáng tôi có thể quay trở lại trường học. Tôi nghe thấy có tiếng động ở phía bên kia lò sưởi.

Jameson. Tôi đi về phía đó và đưa tay nắm chặt lấy chân nến. Thở ra một hơi, tôi kéo nó về phía trước.

Người đứng ở phía bên kia lò sưởi không phải Jameson.

“Thea?” Tôi bối rối, không rõ cô ấy đang làm gì ở Nhà Hawthorne, cũng không biết tại sao cô ấy lại sử dụng đường hầm này. Tôi liếc mắt về phía cửa phòng. Oren đang đứng ngoài hành lang. Dù Skye và Ricky đã bị tống vào tù, nhưng ông ấy vẫn không ngừng theo sát tôi.

“Đừng nói gì cả,” Thea cầu xin, giọng trầm xuống. “Tớ cần cậu đi cùng tớ. Grayson có chuyện rồi.”

“Grayson?” Tôi bối rối. Từ lúc tôi tỉnh dậy đến giờ, anh ấy vẫn thoắt ẩn thoắt hiện như một bóng ma trong nhà. Hoặc là anh ấy không muốn gặp tôi, hoặc là anh ấy không thể đối mặt với tôi. Tôi vẫn lén xem anh ấy bơi mỗi đêm.

“Anh ấy đang gặp rắc rối, Avery ạ.” Thea trông như thể sắp khóc; điều đó làm tôi thấy sợ, bởi vì Thea Calligaris không phải kiểu người sẽ khóc. Cô ấy không tỏ ra yếu đuối trước mặt người khác.

Cũng không bao giờ tỏ ra sợ hãi.

“Có chuyện gì vậy? Thea.”

Cô ấy lùi dần rồi biến mất hẳn vào trong đường hầm. Tôi đi theo cô ấy, nhưng ngay sau đó, có một bàn tay tóm chặt lấy tôi từ phía sau. Ai đó đã dùng khăn ẩm bịt miệng và mũi tôi. Tôi không thể thở, cũng không thể la hét.

Chiếc khăn đó tỏa ra mùi hương ngọt đến mức buồn nôn. Mọi thứ xung quanh tôi bắt đầu tối sầm đi, và điều cuối cùng mà tôi nghe được là câu nói của Thea.

“Tớ buộc phải làm thế này, Avery ạ. Chúng đang giữ Rebecca.”

Chương 82

Tôi tỉnh dậy và thấy mình đang bị trói chặt vào một chiếc ghế cổ. Căn phòng mà tôi đang bị nhốt chất đầy hộp và các món đồ lặt vặt. Cả nơi này bốc mùi như thể nó bị tẩm đẫm xăng vậy.

Có hai người đang đứng đối diện với tôi: một người là Mellie, cô ta trông như thể sẽ phát điên bất cứ lúc nào. Và người còn lại là Sheffield Grayson.

“Tôi đang ở đâu?” Tôi hỏi, và rồi toàn bộ ký ức về chuyện xảy ra trong đường hầm ồ ạt quay về như thác lũ. “Thea đâu? Và Rebecca nữa?”

“Tôi đảm bảo với cô rằng các bạn của cô vẫn rất ổn,” Sheffield Grayson đang mặc vest. Ông ta trói tôi vào ghế trong một nơi có vẻ giống nhà kho, và ông ta đang mặc vest.

Ông ta sở hữu đôi mắt giống Grayson.

“Tôi rất xin lỗi vì tất cả,” bố của Grayson nói, phủi một hạt bụi ra khỏi cổ tay áo sơ mi của mình. “Chất chloroform. Dây trói.” Ông ta ngừng lại. “Quả bom.”

“Quả bom?” Tôi nhắc lại. Cảnh sát đã bắt giữ Skye và Ricky từ nhiều tuần trước. Họ có động cơ và cảnh sát cũng thu thập được đủ bằng chứng để bắt giữ họ. “Tôi không hiểu.”

“Tôi biết là cô không hiểu.” Bố của Grayson nhắm mắt lại. “Tôi không phải người xấu, cô Grambs. Tôi chẳng vui vẻ gì trong... chuyện này.” Ông ấy không nói rõ chuyện này là chuyện gì.

“Ông bắt cóc tôi,” tôi khàn giọng. “Tôi bị trói vào ghế.” Ông ta không trả lời. “Ông đã cố giết tôi.”

“Làm cô bị thương thôi. Nếu tôi có ý định giết cô thật thì người của tôi phải hẹn giờ bom nổ khác rồi, phải không nào?”

Tôi nghĩ đến việc Oren nói với tôi rằng nếu tôi bước thêm vài bước nữa đến gần máy bay hơn khi quả bom phát nổ thì tôi thực sự đã chết rồi.

“Tại sao?” Tôi thấp thỏm hỏi.

“Tại sao cái gì? Quả bom hay...” Sheffield Grayson ra hiệu về phía những sợi dây trói quấn quanh cổ tay tôi. “Những chuyện còn lại?”

“Tất cả.” Giọng tôi run rẩy. Tại sao lại bắt cóc tôi? Tại sao lại đưa tôi đến đây? Ông ta muốn làm gì tôi?

“Do lỗi lầm của bố cô cả thôi.” Sheffield Grayson lảng tránh ánh mắt của tôi; vì một lý do nào đó mà tôi không thể xác định chính xác, điều đó khiến tôi ớn lạnh sống lưng. “Ông bố thực sự của cô. Nếu Tobias Hawthorne Đệ Nhị không phải là một kẻ hèn nhát đến thế thì tôi đã không mất nhiều thời gian đến vậy để dụ hắn ra ngoài.”

Giọng của kẻ bắt giữ tôi rất bình tĩnh và toát lên vẻ uy nghi. Như thể ông ta mới là người đúng ở đây.

Cơ ngực tôi căng lên, đe dọa sẽ rút hết không khí khỏi phổi, nhưng tôi buộc bản thân mình phải thở, phải tập trung, Phải sống. “Toby,” tôi nói. “Ông đang truy đuổi Toby.”

“Đáng lẽ ra quả bom đó phải có hiệu quả.” Shefield xắn tay áo lên, một hành động thể hiện rõ sự giận dữ - và cũng rất quen thuộc. “Cô được gấp rút đưa tới bệnh viện. Tin tức đó nhanh chóng lan truyền khắp thế giới. Tôi đã sẵn sàng. Bẫy cũng đã được giăng sẵn. Chỉ cần chờ tên khốn đó mò đến bên giường cô như cách bất cứ người cha có tự trọng nào cũng sẽ làm nữa là xong. Nhưng luật sư của cô lại cả gan chuyển cô đi mất.”

Chuyển về Nhà Hawthorne, an toàn trong vòng bảo vệ của nó.

“Vậy nên chúng ta ở đây,” Sheffield Grayson nói, “không may là thế.”

Tôi cố gắng hiểu hàm ý bên trong những lời ông ta nói. Từ cuộc gặp gỡ giữa Grayson và bố của anh ấy, có thể thấy rõ người đàn ông này cho rằng Toby là nguyên nhân gây ra cái chết của Colin. Bằng cách nào đó, kẻ đang bắt giữ tôi biết Toby còn sống. Ông ta cũng tự thuyết phục mình rằng tôi là con gái của Toby.

Và cả nơi này bốc mùi như thể nó bị tẩm đẫm xăng vậy.

“Tôi xin lỗi.” Giọng của Mellie run rẩy. “Đáng lẽ ra mọi thứ không nên thế này.”

Đầu tôi lùng bùng. Toàn bộ cơ thể tôi đang gào thét bảo tôi trốn chạy, nhưng tôi không thể. Tôi không hiểu tại sao Mellie lại giúp người đàn ông này bắt cóc tôi - cũng không biết ông ta định làm gì với tôi lúc này.

“Toby sẽ không đến vì tôi đâu,” tôi nói. Cảm xúc của tôi dâng lên tận cổ họng, nhưng tôi đã ghìm nó lại. “Ông ấy không phải bố của tôi.” Điều đó thật đau lòng - đau hơn tôi tưởng rất nhiều. “Tôi chẳng là gì với ông ấy cả.”

“Tôi có lý do để tin hắn vẫn đang ở trong thành phố. Hắn đã thò đầu ra khỏi cái lỗ mà mình ẩn nấp đủ lâu để tôi có thể xác minh được điều đó. Cô là con gái của hắn. Hắn sẽ đến vì cô.”

Có vẻ như ông ta không chịu nghe tôi nói. “Tôi không phải con gái của ông ấy.” Tôi đã từng muốn như thế, cũng như từng tin vào điều đó.

Nhưng không.

Đôi mắt quen thuộc đến nhức nhối của Sheffield Grayson nhìn chằm chằm vào tôi. “Bản xét nghiệm DNA mà tôi có cho ra kết quả khác.”

Lần này đến lượt tôi nhìn chằm chằm vào ông ta. Tôi không hiểu ông ta vừa nói gì. Alisa đã làm xét nghiệm DNA cho tôi. Ricky Grambs là bố của tôi. Hiển nhiên, điều đó có nghĩa là tôi không phải con của Toby. “Tôi không hiểu.” Tôi thực sự không hiểu.

Không thể hiểu.

“Mellie đây bị ép phải lấy mẫu DNA của cô. Còn tôi thì đã có mẫu DNA của Toby từ lần đi điều tra Đảo Hawthorne nhiều năm về trước.” Sheffield Grayson thẳng thừng. “Tỷ lệ tương thích giữa hai mẫu DNA là rất lớn. Cô có cùng dòng máu với hắn.” Sheffield Grayson nở nụ cười khiến tôi lạnh cả sống lưng. “Cô thực sự có thể đóng góp nhiều hơn vào chuyện này.”

Lần đầu tiên tôi nhìn thẳng vào Mellie, thực sự nhìn thẳng vào cô ta. Cô ta né tránh ánh mắt của tôi. Cô ta có phải là kẻ đã đánh ngất tôi ở đường hầm không?

Tại sao chứ? Cô ta bán đứng tôi để lấy một khoản tiền như Eli ư?

“Cưng ơi, cô có thể đi rồi,” Sheffield Grayson nói với cô ta. Mellie lê bước về phía cửa.

Cô ta bỏ tôi ở đây. Nỗi hoảng loạn bắt đầu chạy dọc sống lưng tôi.

“Cô nghĩ rằng ông ta để cô đi dễ dàng thế sao?” Tôi hét với theo. “Cô nghì ông ta là loại người để lại sơ hở như vậy sao?” Tôi không biết gì về Sheffeld Grayson. Tôi thậm chí còn chẳng biết gì về Mellie, nhưng mọi thứ trong tôi đều đang gào thét lên rằng tôi không thể để cô ta bỏ mình lại đây với người đàn ông kia. “Cô nghĩ Nash sẽ nói gì nếu anh ấy biết được điều cô đang làm?”

Cô ta do dự, nhưng rồi vẫn tiếp tục bước đi. Tôi ngày càng điên cuồng, còn cô ta thì ngày càng xa dần. Tiếng bước chân của cô ta càng lúc càng mờ nhạt.

“Bây giờ thì,” Sheffield Grayson cất tiếng, vẫn là cái giọng bình tĩnh, uy nghi ấy, “chúng ta đợi thôi.”

Chương 83

Toby sẽ không đến. Sớm muộn thì kẻ bắt giữ tôi cũng sẽ nhận ra điều đó. Và khi ông ta nhận ra... chà, ông ta sẽ không thả tôi đâu.

“Điều gì khiến ông nghĩ rằng Toby vẫn đang ở gần đây?” Tôi cố gắng giữ cho giọng mình không có gì là sợ hãi. Cố gắng không sợ hãi. Giọng điệu giận dữ nghe chừng sẽ hiệu quả hơn - rất nhiều. “Làm sao ông ấy biết được là ông đã bắt cóc tôi đi? Và mang tôi đến đâu?”

Ông ấy không phải là bố của tôi. Ông ấy sẽ không đến.

“Tôi đã để lại những manh mối,” Sheffield nói, chăm chú nhìn một trong những chiếc khuy măng-sét trên áo. “Một trò chơi nho nhỏ dành cho bố cô. Tôi biết người nhà Hawthorne bị hấp dẫn bởi những thứ như vậy.”

“Manh mối như thế nào?”

Không có câu trả lời.

“Ông gửi manh mối đến ông ấy như thế nào nếu như không biết ông ấy ở đâu?”

Vẫn không có câu trả lời.

Chuyện này thật vô ích. Toby đã nhắn đừng tìm kiếm ông ấy nữa. Ông ấy đã sống ẩn dật suốt mấy chục năm rồi. Và tôi không phải là con gái của ông ấy.

Ông ấy sẽ không đến.

Đó là suy nghĩ duy nhất mà não bộ của tôi có thể sản sinh ra lúc này. Nó rung lên trong tâm trí tôi hết lần này đến lần khác, cho đến tận khi tôi nghe thấy tiếng bước chân. Nặng nề như vậy thì không thể là Mellie được.

“À!” Sheffield nghiêng đầu. Ông ta bước về phía tôi, đánh giá, vươn một tay về phía tôi và đặt hai ngón tay dưới cằm. Ông ta nâng mặt tôi lên, khiến nó ngửa về sau. “Có một điều quan trọng mà cô cần phải biết, Avery ạ: Đây không phải là chuyện cá nhân.”

Tôi giật người lại, nhưng vô ích. Tôi vẫn đang bị trói chặt. Tôi không thể đi đâu cả. Còn những tiếng bước chân thì ngày một gần.

Ai đó đang đến vì tôi. Có lẽ đây không phải là người mà ông ta mong đợi.

“Nếu ông sai thì sao?” Tôi nói, từng từ thốt ra đều gấp gáp. “Nếu người tìm ra những manh mối của ông không phải là Toby thì sao? Ông sẽ làm gì nếu đó là Jameson? Xander? Hay Grayson?”

Tên của con trai ông ta - họ của chính ông ta - khiến Sheffield Grayson ngừng lại trong vài giây ngắn ngủi. Ông ta nhắm mắt lại một lúc, sau đó mở ra, kiên quyết và cứng rắn chống lại những suy nghĩ không mong muốn mà câu hỏi của tôi gây ra.

“Toàn bộ là đồ của cháu trai tôi,” Sheffield ra hiệu về phía những món đồ trong nhà kho. Giọng ông ta đanh lại. “Tôi không thể chịu đựng được việc phải rời xa chúng.”

Tiếng buớc chân đã gần đến nơi. Sheffield Grayson quay lại lối vào nhà kho. Ông ta rút súng ra khỏi túi áo vest. Cuối cùng, tiếng buớc chân cũng dừng lại, một người đàn ông xuất hiện trước mắt chúng tôi. Ông ấy đã cạo râu, nhưng trên người vẫn mặc rất nhiều lớp quần áo cũ và bẩn.

“Harry.” Đó không phải là tên thật và tôi biết điều đó, nhưng tôi không thể giữ cho nó không bật ra khỏi môi mình. Ông ấy đang ở đây. Ông ấy đã đến. Nước mắt tôi trào ra thành những vệt dài lăn trên má khi người đàn ông mà tôi vẫn quen gọi là Harry nhìn qua Sheffield Grayson, qua khẩu súng, về phía tôi.

“Con bé đáng ghét!” Giọng của Toby thật dịu dàng. Ông ấy gọi tôi bằng rất nhiều cái tên khi chúng tôi chơi cờ - và đây là một trong số đó. Đặc biệt khi tôi thắng. “Để con bé đi đi,” ông ấy nói với kẻ bắt giữ tôi.

Sheffield Grayson mỉm cười, khẩu súng vẫn giữ nguyên vị trí. “Trớ trêu nhỉ? Con trai tao được mang họ Hawthorne, còn con gái mày lại không được. Và giờ...” Ông ta chầm chậm bước ra khỏi nhà kho, tiến gần đến chỗ Toby. “Tao là người làm chủ cuộc chơi.”

Tôi không thấy có trò chơi nào đang diễn ra ở đây cả, nhưng ông ta có súng. Nơi này đã được tẩm đầy chất dẫn cháy. Nếu ông ta nổ súng...

“Vào trong đi,” Sheffield ra lệnh.

Toby làm theo lời ông ta. “Avery không phải con gái của tôi.” Giọng ông ấy đều đều.

Tôi không phải. Đúng không? “Ông ta nói ông ta có kết quả xét nghiệm DNA,” tôi nói với Toby, trì hoãn thời gian, cố gắng nghĩ ra cách - bất kỳ cách nào có thể - để chạy thoát, trước khi toàn bộ nơi này chìm trong biển lửa.

Ở cách tôi vài bước chân, Tobias Hawthorne Đệ Nhi rời mắt khỏi Shefeld Grayson - và khẩu súng - trong giây lát. “Hậu ăn xe 5,” ông ấy nói với tôi. Đó là một nước cờ - tôi từng dùng nó trong ván cờ cuối cùng của chúng tôi để đánh lạc hướng.

Đánh lạc hướng. Não tôi nắm bắt được kế hoạch đó. Ông ấy sẽ làm Sheffeld xao nhãng. Tôi kiểm tra độ chắc chắn của dây thừng. Nó vẫn chặt như một phút trước đó, nhưng trong tôi có một lượng adrenaline đột ngột ập đến, và tôi nghĩ về câu chuyện của những bà mẹ nhấc được cả xe ô tô ra khỏi con mình trong cơn khủng hoảng. Nó là một chiếc ghế cổ. Liệu tôi có thể bẻ gãy tay ghế bằng một lực đủ mạnh không?

“Tôi bảo rồi.” Toby chuyển hướng chú ý của ông ấy trở lại với người đàn ông cầm súng. “Avery không phải con gái của tôi. Tôi không biết kết quả DNA mà ông nghĩ mình có là gì, nhưng khi Hannah mang thai, tôi và cô ấy đã không gặp nhau rất nhiều năm rồi.”

Tôi cố gắng tập trung vào chiếc ghế, không quan tâm đến những lời Toby nói, cựa người để nhích sợi dây trói vào đoạn thành ghế mỏng nhất.

“Mày đến vì con bé.” Giọng Sheffield Grayson nghe thật khác. Cứng rắn hơn. “Mày ở đây.” Ông ta trầm giọng. “Mày vẫn ở đây, còn cháu tao thì không thể nữa.” Rõ ràng đây là một lời buộc tội - và người đàn ông cầm súng là thẩm phán, là bồi thẩm đoàn, là đao phủ.

“Cậu ấy ghét ông,” Toby phản bác.

“Thằng bé sẽ là một đứa xuất chúng,” Sheffield nói. “Tao sẽ giúp nó trở nên xuất chúng.”

Toby không buồn chớp mắt. “Vụ hỏa hoạn là ý tưởng của Colin, ông biết mà. Tôi vẫn luôn nói rằng tôi muốn đốt hết tất cả, chính cậu ấy đã thách tôi biến lời nói của tôi thành hiện thực.”

“Mày nói dối.”

Tôi giật tay. Lần nữa. Thêm một lần nữa. Tôi dồn trọng lượng cơ thể vào nó, và tay ghế bên phải đã rời ra. Tiếng động nó tạo ra lớn đến mức tôi nghĩ Sheffield Grayson sẽ hướng ánh nhìn về phía tôi, nhưng ông ta hoàn toàn tập trung vào Toby.

“Colin thách tôi làm vậy,” Toby nhắc lại lần nữa. “Nhưng việc tôi chấp nhận lời thách thức đó không phải lỗi của cậu ấy. Tôi đã tức giận. Phê thuốc. Ngôi nhà trên Đảo Hawthorne có ý nghĩa nhất định với bố tôi. Tôi sẽ đảm bảo cho mọi người tránh xa khỏi nguy hiểm. Chúng tôi dự định sẽ chỉ nhìn nó bốc cháy từ xa.”

Tay ghế thứ hai rời ra. Toby cao giọng. “Chúng tôi đã không tính đến chuyện có sét.”

Sheffield Grayson lén đi về phía ông ấy. “Cháu trai của tao đã chết. Nó đã chết cháy, vì mày.”

Cả nơi này đều đã bị tẩm đẫm chất dẫn cháy. Từ trong sâu thẳm, tôi biết lý do tại sao. Nó đã chết cháy, vì mày.

“Tôi sẽ không chịu trách nhiệm cho những thứ mà mình không làm,” Toby nói. “Nếu ông muốn giết tôi cũng được, tôi không cản, nhưng phải thả Avery đi.”

Đôi mắt của Sheffield Grayson - đôi mắt của Grayson - chuyển sang tôi. “Tôi thực sự xin lỗi,” ông ta nói với tôi. “Nhưng tôi không bỏ sót bất cứ nhân chứng nào. Không giống như một vài người, tôi không thích ý tưởng phải sống ẩn dật suốt mấy chục năm. Gia đình tôi xứng đáng với những điều tốt đẹp hơn thế.”

“Còn Mellie thì sao?” Tôi hỏi, cố gắng kéo dài thời gian. “Và người đã giúp ông gài bom?”

“Cô không cần lo lắng về chuyện đó.” Sheffield chĩa súng về phía Toby. Ông ấy rất bình tĩnh, vẫn trong tầm kiểm soát.

Ông ta sẽ giết cả hai chúng tôi. Tôi sẽ bỏ mạng ở đây cùng Toby Hawthorne. Toby của mẹ tôi. Không. Tôi đứng dậy, sẵn sàng chiến đấu, mặc dù tôi biết đánh nhau lúc này là vô ích - nhưng tôi còn có thể làm gì được?

Tôi lao mình về phía trước. Ngay lập tức, một viên đạn được bắn ra. Âm thanh vang lên thật chói tai.

Tôi nghĩ sẽ có một vụ nổ nữa xảy ra. Tôi nghĩ mình sẽ chết cháy. Nhưng thay vì thế, tôi lại thấy Sheffield Grayson ngã gục xuống đất. Một lát sau, Mellie xuất hiện, trên tay cầm một khẩu súng, hai mắt mở trừng trừng.

Chương 84

“Tôi đã giết ông ta,” Mellie có vẻ choáng váng. “Tôi... ông ta cầm súng. Ông ta sẽ... nên tôi...”

“Thoải mái đi,” Toby lẩm bẩm. Ông tiến về phía trước và gỡ khẩu súng ra khỏi tay cô ta. Mellie để mặc cho Toby làm vậy.

Chuyện gì vừa xảy ra ở đây vậy? Cố gắng không nhìn vào thi thể đang nằm trên sàn - không nhìn vào bố của Grayson - tôi loạng choạng bước ra khỏi nhà kho. “Tôi không hiểu.” Đây có lẽ là lời nói dối lớn nhất đời tôi. “Cô bán đứng tôi, Mellie. Cô đã rời đi. Tại sao cô...”

“Lẽ ra mọi thứ không nên như thế này.” Mellie lắc đầu nguầy nguậy, dường như cô ấy còn không thể ngừng làm vậy trong vài giây. “Chúng tôi không bán đứng cô. Chuyện này không liên quan gì đến tiền cả.”

Chúng tôi? Tôi nghĩ, đầu óc quay cuồng.

“Chúng tôi là những ai?” Toby hỏi.

Đáp lại, Mellie nuốt nước bọt và đưa một ngón tay lên mắt. Lúc đầu, tôi không hiểu cô ta định làm gì, nhưng rồi cô ta tháo kính áp tròng xuống. Tôi bước về phía cô ta. Cô ta chớp mắt nhìn tôi. Kính áp tròng mà cô ta vừa tháo là loại có màu. Mắt trái của cô ta vẫn có màu nâu, nhưng mắt phải lại là một màu xanh lam rực rỡ, với vòng tròn hổ phách bao quanh đồng tử. Giống mắt của Eli.

“Anh trai của tôi và tôi đã bàn bạc với nhau và đồng ý là tôi sẽ phải đeo kính áp tròng,” Mellie nói, giọng vẫn còn run rẩy.

“Eli là anh trai cô.” Tâm trí tôi đang chạy đua. “Anh ta tạo ra mối đe dọa cho tôi để có cơ hội tiếp cận gần tôi, sau đó rò rỉ thông tin về Toby cho cánh nhà báo. Sau đó đến cô...”

“Lẽ ra mọi thứ không nên như thế này,” Mellie nhắc lại. “Chúng tôi chỉ đang cố kéo Toby ra khỏi chỗ ẩn nấp của ông ấy thôi. Chúng tôi chỉ muốn nói chuyện. Khi ông Grayson đề nghị giúp đỡ...”

“Cô bắt cóc tôi vì ông ấy.”

“Không!” Mellie phản bác ngay lập tức. “Ý tôi là... đại khái vậy.” Cô ta lại lắc đầu. “Sau khi Grayson và Jameson đến gặp ông ta ở Arizona, Sheffield Grayson đã cử người bám theo họ đến True North. Để theo dõi.” Tôi nghĩ đến tay dân chuyên ẩn nấp trong rừng. Oren đã lôi tôi ra khỏi bồn tắm - và cử một cấp dưới của ông ấy đuổi bắt kẻ gian. “Eli đã bắt được người đó,” Mellie tiếp tục nói. “Anh ấy đã chặn hắn ta lại, sau đó... họ nói chuyện.”

“Về tôi?” Tôi dừng lại. “Về Toby?”

Mellie không trả lời bất cứ câu hỏi nào. “Chúng tôi không biết người đàn ông đó làm việc cho ai,” cô ta nói. “Lúc đầu thì không. Nhưng chúng tôi và ông ta có chung một mục đích.”

Toby. “Vì thế nên Eli đã để lộ những bức ảnh đó,” tôi nói, cổ họng thắt lại. “Và rồi một vài ngày sau, có kẻ nào đó đã cho nổ tung máy bay của tôi.”

“Không phải chúng tôi! Eli và tôi chưa bao giờ muốn hại cô. Chúng tôi không muốn làm tổn thương ai cả!” Mellie hướng ánh mắt về phía Toby. “Chúng tôi chỉ muốn nói chuyện thôi.”

“Tại sao?” Tôi gặng hỏi, nhưng Mellie không trả lời. Cô ta vẫn dang nhìn Toby, không thể ngừng nhìn ông ấy.

“Tôi có biết cô không?” Ông ấy hỏi, lông mày nhíu lại.

Mellie cúi nhìn xuống. “Ông biết mẹ tôi.”

Thế giới rung chuyển dưới chân tôi - bất ngờ, đột ngột. Sheffield Gayson nói ông ta có kết quả xét nghiệm DNA khẳng định mối liên hệ giữa tôi và Toby. Tôi hít một hơi thật mạnh. Nhưng Toby không phải bố của tôi. Đó không phải DNA của tôi.

“Đây là mẹ của tôi.” Mellie lôi điện thoại ra và cho Toby xem một bức ảnh. “Tôi không hy vọng ông sẽ nhận ra bà ấy. Chắc chắn bà ấy cũng chỉ là một đêm hoang dại trong vô vàn những đêm khác của ông vào mùa hè năm đó.”

Mùa hè năm ông ấy “qua đời”, tôi nghĩ. Đối diện tôi, Toby đang xem ảnh. Tôi nhớ Zara từng nói các điều tra viên của Tobias Hawthorne đã tìm đến trò chuyện với một trong số những người phụ nữ từng ngủ với Toby vào mùa hè năm đó. Người đó là mẹ của Mellie ư?

Từ vị trí của tôi có thể thấy rõ Toby cũng đang khó nhọc tìm kiếm câu trả lời.

“Sheffield Grayson nói rằng cô đã đưa cho ông ta một mẩu DNA để kiểm tra,” tôi nói, nhìn thẳng Mellie. “Ông ta khẳng định tôi là con gái của Toby.” Tôi liếc nhìn về phía Toby, bụng quặn thắt. “Nhưng tôi không phải. Đúng không?”

“Không phải về mặt huyết thống.” Toby nhìn tôi thêm một lúc, rồi quay lại với Mellie. “Cô nói đúng. Tôi không nhớ ra mẹ của cô.”

“Lúc đó tôi năm tuổi,” Mellie nói với ông ấy. “Eli sáu tuổi. Bố mẹ của chúng tôi đang ở trong tình cảnh rất khó khăn thì đột nhiên mẹ tôi mang thai. Bà ấy không biết tên của ông, cũng không biết gia thế của ông thế nào.”

“Nhưng anh em cô đã tìm hiểu được chuyện đó?” Tôi hỏi. Tôi không thể ngừng nhìn chằm chằm vào Mellie. Alisa từng kể với tôi rằng cô ta là một trong những người được Nash “cứu” khỏi tình cảnh khốn cùng. Tôi không rõ tình cảnh đó là gì, nhưng không phải ngẫu nhiên mà cả cô ta và anh trai của cô ta đều làm việc cho nhà Hawthorne.

Họ đã lên kế hoạch cho chuyện này bao lâu rồi?

“Cô nói mẹ cô mang thai,” Toby khẽ nói. “Bà ấy có sinh con không?”

Đứa con, tôi nghĩ mà lòng chùng xuống. Con của ông ấy. Mẫu DNA mà Mellie đưa cho Sheffield Grayson, mẫu DNA tương thích với mẫu của Toby - không phải của tôi.

“Em gái tôi,” Mellie đáp. “Tên của con bé là Evelyn. Mọi người thường gọi nó là Eve.”

Tôi nhìn ra được thứ gì đó - một chút xíu cảm xúc - ánh lên trong mắt của Toby. “Đọc ngược cũng như đọc xuôi.”

“Con bé tự chọn tên đấy,” Mellie khẽ nói, “khi lên ba, vì lý do đó. Giờ nó mười chín rồi.” Mellie quay sang nhìn tôi. “Mọi thứ mà cô có đáng lẽ ra phải là của con bé.”

Lần đầu tiên tôi cảm nhận được sự chắc chắn bùng cháy trong giọng điệu của Mellie. Tôi hiểu rằng dù cô ta không muốn tôi tổn thương, nhưng cô ta sẵn sàng chấp nhận mọi rủi ro, bởi vì Toby Hawthorne thực sự có một cô con gái.

Nhưng người đó không phải tôi.

Ông già có biết chuyện này không? Mellie từng cố gắng nói chuyện này với ông ấy chưa?

“Cô muốn gì ở tôi?” Toby hỏi.

“Tôi muốn Eve được chăm sóc,” Mellie dữ dội nói. “Con bé là người nhà Hawthorne.”

Ánh mắt của tôi hướng về phía Toby. “Người nhà Laughlin nữa,” tôi khẽ nói. Tôi không phải là cháu gái của bà Laughlin. Không phải cháu của Rebecca và Emily. Eve mới là người đó.

Cô ấy mới là người thuộc về nơi này.

Tôi nuốt nước bọt. “Hãy mang cô ấy đến Nhà Hawthorne.” Từng lời nói ra như cứa vào cổ họng tôi, nhưng tôi sẽ không khuất phục trước nỗi đau đó. “Có nhiều phòng mà.”

“Không.” Giọng của Toby sắc như dao.

Mellie điên cuồng lướt tay trên điện thoại và quăng một bức ảnh khác vào mặt ông ấy. “Nhìn con bé đi,” cô ta ra lệnh. “Con bé là con gái của ông. Ông không biết con bé phải sống như thế nào đâu.”

Toby nhìn bức ảnh. Tôi cũng vô thức tiến về phía trước và nhìn vào. Ngay giây phút nhìn thấy khuôn mặt của em gái Mellie, tôi đã ngừng thở.

Eve giống Emily Laughlin như đúc. Mái tóc màu vàng dâu như ánh mặt trời xuyên qua hổ phách. Đôi mắt màu ngọc lục bảo to tròn. Đôi môi hình trái tim và những đốm tàn nhang lấm tấm.

“Con gái tôi sẽ không đến Nhà Hawthorne,” Toby trả lời Mellie. “Nếu cô dẫn tôi đến gặp con bé, tôi sẽ xem xét đến việc chăm sóc con bé. Một cách kín đáo.”

“Vậy là sao?” Tôi hỏi, cuối cùng cũng khôi phục được giọng nói bình thường của mình. Toby đang nói về việc rời đi. Nhẹ nhàng như thể ông ấy chỉ việc bước đi là xong vậy. Sau tất cả những gì mà tôi phải trải qua, tất cả những gì mà Jameson, Xander, Grayson và tôi đã làm để tìm ông ấy.

“Ông hứa chứ?” Mellie nhìn Toby như thể tôi không tồn tại trong căn phòng này.

“Tôi hứa.” Toby chuyển ánh mắt sang tôi. “Nhưng trước tiên,” ông ấy nhẹ nhàng nói tiếp, “Avery và tôi cần nói chuyện riêng với nhau.”

Chương 85

“Chú tính giữ bí mật chuyện liên quan đến cô ấy ạ?” Tôi gặng hỏi, khi Mellie đã ở ngoài tầm nghe lén. “Chuyện về Eve ấy?”

Toby nắm lấy khuỷu tay tôi và dắt tôi đến cửa. “Có một chiếc xe đậu sẵn ngoài kia,” ông nói. “Chìa khóa giấu trong hộp đánh lửa. Hãy đi về phía bắc.”

Tôi nhìn chằm chằm vào ông ấy. “Chỉ thế thôi sao?” Tôi nói. “Chú chỉ muốn nói vậy với cháu thôi sao?” Khuôn mặt của Eve - của Emily - vẫn còn rõ nét trong tâm trí tôi.

Toby đưa tay vén những lọn tóc vương trên trán tôi. “Trong tim chú,” ông ấy khẽ nói, “cháu vẫn luôn là con của chú.”

Tôi nuốt nước bọt. “Nhưng về mặt huyết thống thì cháu không phải.”

“Huyết thống đâu phải là tất cả.”

Trong khoảnh khắc đó, tôi biết mình đã đúng một điều: Toby đã tìm tôi sau khi mẹ tôi qua đời. Ông ấy dõi theo tôi, luôn muốn chắc chắn rằng tôi vẫn ổn.

“Mẹ cháu và cháu có một trò chơi,” tôi nói với ông ấy, cố hết sức để không khóc. “Thực tế thì mẹ con cháu có rất nhiều trò chơi - nhưng trò chơi chia sẻ những bí mật này là trò mà mẹ con cháu thích nhất.”

Ông ấy nhìn vào khoảng không trong giây lát. “Chú đã hứa với cô ấy là sẽ không bao giờ nói với cháu - về chú, về gia đình của chú. Nhưng nếu đây chỉ là một trò chơi, nếu cháu đoán được...” Ông ấy quay lại nhìn tôi, hai mắt sáng rực. “Chết tiệt, Hannah.”

“Làm thế quái nào mà cháu đoán được?” Lời nói bật ra khỏi miệng tôi. Tôi đột nhiên trở nên tức giận - giận mẹ, giận cả ông ấy. “Mẹ nói rằng mẹ có một bí mật về ngày cháu được sinh ra.”

Toby không nói gì cả.

“Chú đã ký vào giấy khai sinh của cháu.” Tôi muốn có câu trả lời. Ít nhất thì ông ấy nợ tôi điều đó.

Ông ấy vươn tay ôm lấy má tôi. “Có một cơn bão ập đến vào đêm đó,” ông ấy khẽ nói. “Đó là cơn bão khủng khiếp nhất mà chú từng thấy - tính cả cơn bão đã xảy ra trên Đảo Hawthorne. Chú không nên có mặt ở đó ngay từ đầu. Chú đã cố gắng tránh xa Hannah trong suốt ba năm ròng rã. Nhưng có điều gì đó thôi thúc chú quay trở lại. Chú muốn được gặp cô ấy thêm lần nữa, kể cả khi chú không thể để cho cô ấy nhìn thấy chú.

Lúc đó cô ấy đang mang thai. Dự báo thời tiết nói rằng một cơn bão lớn đang tiến đến. Mà cô ấy chỉ có một mình. Chú tính chỉ đứng ở xa nhìn lại. Cô ấy sẽ không biết chú ở đó, nhưng đúng lúc đó điện vụt tắt - và cô ấy chuyển dạ.”

Là tôi. Tôi không thể nói điều đó thành tiếng, không thể nói bất cứ điều gì, cũng không thể nói với ông ấy rằng mẹ của tôi không có khả năng tự đưa ra quyết định.

“Xe cứu thương không đến kip,” Toby khàn giọng kể. “Cô ấy cần ai đó giúp.”

“Chú.” Lần này, tôi chỉ thốt ra được mỗi từ đó.

“Chú đã đưa cháu đến thế giới này, Avery Kylie Grambs ạ.”

Đây rồi. Bí mật của mẹ tôi đây rồi. Toby đã có mặt trong đêm tôi được sinh ra. Ông ấy đã đỡ đầu tôi. Tôi tự hỏi không biết mẹ tôi cảm thấy thế nào khi nhìn thấy ông ấy sau ngần ấy năm. Tôi tự hỏi không biết ông ấy lúc đó có gọi Hannah ơi, Hannah hỡi không, và không biết bà có giữ ông ấy ở lại không nữa.

“Avery Kylie Grambs.” Tôi lặp lại những lời cuối cùng mà Toby nói với tôi. Cách ông ấy nói ra họ tên đầy đủ của tôi phảng phất gì đó. “Một phép đảo ngữ.” Tôi lại nuốt nước bọt. Một thế lực vô hình nào đó đã kìm nước mắt của tôi lại. “Nhưng chú biết điều đó mà.”

Toby không phủ nhận. “Mẹ cháu đã lựa chọn tên đệm rất kỹ. Kylie - Kaylie nhưng bỏ đi một chữ cái.”

Thông tin đó như giáng vào người tôi một cú thật mạnh. Tôi không hề biết tôi được đặt tên theo tên của chị gái mẹ tôi. Tôi chưa bao giờ biết gì về Kaylie cả.

“Hannah quyết định để cháu lấy họ của Ricky,” Toby tiếp tục kể. “Nhưng cô ấy không thích cái tên mà anh ta chọn.”

Natasha. “Ricky không có mặt ở đó.” Tôi chớp nước mắt và nhìn chằm chằm vào Toby. “Nhưng chú đã có mặt.”

“Gì đó Kylie Grambs.” Toby mỉm cười, khẽ nhún vai. “Chú không thể cưỡng lại được.”

Ông ấy là người nhà Hawthorne. Ông ấy yêu những câu đố và những dòng mật mã. “Chú đã chọn tên cho cháu.” Tôi khẳng định, chứ không phải hỏi. “Và chú đã gợi ý cái tên Avery.”

“A Very Risky Gamble (Một canh bạc rất rủi ro).” Toby nhìn xuống. “Canh bạc mà chú đã chơi vào đêm đó. Canh bạc mà Hannah đã chấp nhận đưa chân vào khi cô ấy quyết định giúp chú sống lại, bất chấp điều mà gia đình sẽ làm với cô ấy khi họ phát hiện ra.”

Một canh bạc rất rủi ro - đó là lý do Tobias Hawthorne để lại toàn bộ tải sản của ông ấy cho tôi. Có phải ông ấy đã nhận ra được dấu tích của con trai mình trong cái tên đó? Có phải ông ấy đã nghi ngờ, kể từ lúc nghe thấy nó, rằng tôi có liên hệ với Toby?

“Khi xe cứu thương đến, chú tránh đi,” Toby tiếp tục kể. “Sau đó, chú đã lẻn vào bệnh viện để nhìn hai người lần cuối cùng.”

“Chú đã ký vào giấy khai sinh của cháu,” tôi nói.

“Ký dưới tên của bố cháu, không phải tên của chú. Anh ta nợ cô ấy cả một điều tối thiểu như vậy.”

“Nhưng rồi chú cũng lại bỏ đi.” Tôi nhìn ông ấy, cố gắng không vì điều đó mà ghét bỏ người đàn ông này.

“Chú phải đi.”

Có điều gì đó gần giống như nỗi tức giận dâng lên trong tôi. “Không, chú không cần phải làm thế.” Mẹ của tôi yêu ông ấy. Bà đã dành cả đời mình để đem lòng yêu ông. Trước đây, tôi thậm chí còn không biết điều đó.

“Cháu phải hiểu tiềm lực của bố chú là không giới hạn. Ông ấy chưa bao giờ ngừng tìm kiếm chú. Chú buộc phải di chuyển liên tục nếu muốn người ta vẫn tiếp tục nghĩ rằng chú đã chết.”

Tôi nghĩ về Tobias Hawthorne, người đã dùng bữa tại một nhà hàng nhỏ, không tiếng tăm ở New Castle, Connecticut. Có phải ông ấy đã mất sáu năm chỉ để lần theo dấu vết của Toby ở đó?

Ông ấy nghĩ con trai mình sẽ quay trở lại ư?

Ông ấy có nhận ra mẹ của tôi là ai không?

Ông ấy có từng nghĩ, dù chỉ trong một khoảnh khắc, rằng tôi là con của Toby không?

“Chú sẽ làm gì ạ?” Tôi hỏi, giọng thô ráp như giấy nhám chà vào cổ họng. “Cả thế giới đều đã biết chú còn sống. Bố chú cũng mất rồi. Theo như những gì chúng cháu tìm hiểu được, Sheffield Grayson là người duy nhất phát hiện ra việc ông già đã chôn vùi bản báo cáo của cảnh sát về Đảo Hawthorne. Ông ta là người duy nhất biết...”

“Chú biết cháu đang nghĩ gì, Avery.” Mắt Toby đanh lại. “Chú không thể quay trở lại được nữa. Chú đã tự hứa với bản thân từ trước đó rất lâu rằng chú sẽ không bao giờ quên việc mình đã gây ra, rằng chú sẽ không bao giờ gác lại những chuyện của quá khứ để bước tiếp. Hannah không cho chú đi tự thú, vậy thì tha hương là thứ mà chú xứng đáng phải chịu đựng.”

“Còn những gì mà người khác xứng đáng được hưởng thì sao ạ?” Tôi tha thiết hỏi. “Mẹ cháu có xứng đáng phải chết mà vẫn không có chú ở bên không? Bà ấy xứng đáng phải yêu một bóng ma đến hết đời hay sao?”

“Hannah xứng đáng có cả thế giới.”

“Vậy tại sao chú không trao nó cho bà ấy?” Tôi hỏi. “Tại sao việc trừng phạt bản thân lại quan trọng hơn điều mà bà ấy khao khát?”

Tại sao nó lại quan trọng hơn điều mà tôi đang khao khát ở hiện tại?

“Chú không mong cháu hiểu được,” Toby dịu dàng trả lời tôi - dịu dàng hơn cả lúc ông nói chuyện với tôi khi còn là Harry.

“Cháu hiểu,” tôi đáp. “Chú không chạy trốn vì chú phải làm thế. Chú là người chọn lựa, và như thế là ích kỷ.” Tôi nghĩ đến ông bà Laughlin, nghĩ đến mẹ của Rebecca. “Chú có quyền gì để lừa dối những người yêu thương chú? Để đưa ra quyết định hộ người khác?”

Ông ấy không trả lời.

“Chú còn có con gái nữa,” tôi thấp giọng.

Ông ấy nhìn tôi, biểu cảm không hề dao động. “Chú có hai đứa con gái.”

Trong khoảnh khắc, cơn thịnh nộ đã nhường chỗ cho ham muốn hủy diệt tất cả. Tobias Hawthorne Đệ Nhị không phải bố tôi. Ông ấy cũng không nuôi dạy tôi. Trong người tôi không mang một giọt máu nào của ông ấy.

Nhưng ông ấy lại vừa mới gọi tôi là con gái.

“Chú muốn cháu ra ngoài ngay lập tức, công chúa. Lên xe và đi về hướng bắc.”

“Cháu không thể,” tôi đáp. “Sheffield Grayson chết rồi! Có một cái xác đang ở đây. Cảnh sát sẽ phải biết chuyện gì đã xảy ra. Dù việc mà Mellie làm có tệ đến mức nào thì cô ta cũng không đáng phải chịu tội giết người. Nếu chúng ta kể với cảnh sát chuyện đã thực sự xảy ra...”

“Chú hiểu kiểu người như Sheffield Grayson.” Biểu cảm của Toby thay đổi, cho đến tận lúc tôi hoàn toàn không thể đọc được nữa. “Hắn ta luôn che giấu mọi đường đi nước bước của mình. Không ai biết hắn ở đâu hay hắn đang theo đuổi ai. Sẽ không có mối dây liên hệ nào giữa hắn và nhà kho này - cũng không có gì chỉ ra được rằng hắn đang có mặt ở bang Texas.”

“Vậy nên?” Tôi hỏi.

Toby phớt lờ tôi một lát rồi nói: “Chú biết rất nhiều về việc làm thế nào để khiến một thứ gì đó - hoặc một ai đó - biến mất. Nhiều hơn những gì chú muốn.”

“Thế còn gia đình của ông ta thì sao ạ?” Tôi hỏi. Gia đình của Grayson. “Cháu không thể để chú...”

“Cháu không để chú làm bất cứ thứ gì cả,” Toby giơ tay chạm lên mặt tôi. “Con bé đáng ghét,” ông thì thầm. “Cháu vẫn chưa hiểu sao? Không ai để người nhà Hawthorne làm bất cứ điều gì.”

Đó là sự thật.

“Như thế này là sai,” tôi nói lại. Ông ấy không thể cứ thế làm cho cái xác biến mất khỏi cõi đời này được.

“Chú phải làm vậy, Avery ạ.” Toby vẫn không xiêu lòng. “Vì Eve. Ánh đèn sân khấu, rạp xiếc truyền thông, những tin đồn, những kẻ đeo bám, những mối đe dọa - chú không thể bảo vệ cháu khỏi những thứ đó, Avery Kylie Grambs. Nếu có thể thì chú sẽ làm, nhưng quá muộn rồi. Ông già đã kịp đi trước một bước. Ông ấy đã kéo cháu lên khán đài. Nhưng nếu chú ẩn mình trong bóng tối, nếu chú khiến chuyện này tan biến, nếu chú biến mất - chúng ta có thể cứu được Eve.”

Chưa bao giờ điều này lại rõ ràng đến thế: Với Toby, cái tên Hawthorne và tiền bạc là lời nguyền rủa. Chẳng thấy à? Cái cây. Đã nhuốm chất độc lên S và Z và tôi.

“Chuyện không tệ đến vậy đâu,” tôi nói. “Gạt những âm mưu bắt cóc và giết người sang một bên, cháu vẫn đang rất ổn.”

Câu nói đó nghe thật nực cười, nhưng Toby thậm chí còn chẳng buồn nhếch mép. “Miễn là chú chết thì cháu vẫn sẽ rất ổn.” Giọng ông ấy chắc nịch. “Đi đi. Ngồi vào và lái xe đi. Nếu có ai hỏi chuyện gì đã xảy ra, hãy cứ vờ như cháu không nhớ gì cả. Chú sẽ lo phần còn lại.”

Chuyện này thực sự sẽ là như vậy. Chú ấy thực sự sẽ lại bước ra khỏi cuộc đời tôi, biến mất một lần nữa. “Cháu biết về chuyện nhận nuôi,” tôi nói, tuyệt vọng giữ ông ấy lại - cố lôi kéo ông ấy đừng rời đi. “Cháu biết mẹ đẻ của chú là con gái nhà Laughlin và cả chuyện bà ấy bị ép cho con đi. Cháu biết chú đã rất giận bố mẹ mình vì đã giữ bí mật, vì đã hủy hoại cả ba chị em chú. Nhưng các chị của chú - họ rất cần chú.”

Sky đang ngồi trong tù, nhưng lần này bà ấy không có tội. Zara nhân từ hơn những gì bà ấy muốn thừa nhận. Còn Rebecca? Mẹ của cô ấy vẫn khóc thương vì Toby.

“Cháu đã đọc những tấm bưu thiếp mà chú viết cho mẹ cháu,” tôi tiếp tục nói. “Cháu cũng đã nói chuyện với Jackson Currie. Cháu biết mọi chuyện - và cháu muốn nói với chú là: chú không cần phải trốn chạy nữa đâu.”

“Cháu nói chuyện giống hệt cô ấy.” Biểu cảm trên khuôn mặt Toby dịu đi. “Chú chưa bao giờ thắng Hannah trong bất cứ trận tranh cãi nào.” Ông ấy nhắm mắt lại. “Vài người rất thông minh. Vài người lại rất tốt.” Ông ấy mở mắt ra và đặt hai tay lên vai tôi. “Và vài người có cả hai thứ đó.”

Tôi có một linh cảm kỳ lạ rằng khoảnh khắc này sẽ không bao giờ rời bỏ mình. “Chú vẫn sẽ không ở lại, phải không ạ?” Tôi hỏi. “Dù cho cháu có nói gì đi chăng nữa.”

“Chú không thể.” Toby kéo tôi vào lòng. Tôi chưa bao giờ thoải mái với những cái ôm, nhưng ở khoảnh khắc này, tôi thả lỏng để bản thân được ông ấy vỗ về.

Khi Toby cuối cùng cũng buông tôi ra, tôi thò tay vào túi và rút ra một chiếc đĩa cứng nhỏ bằng kim loại, thứ mà ông ấy đã nói với mẹ tôi rằng nó rất có giá trị. “Đây là gì thế ạ?”

Đây là câu hỏi cuối cùng mà tôi dành cho ông ấy. Cơ hội cuối cùng tôi sử dụng để níu kéo ông ấy ở lại.

Toby nhanh như một tia chớp. Mới giây vừa rồi tôi vẫn còn cầm chiếc đĩa cứng, vậy mà ngay sau đó ông ấy đã giành nó về tay mình. “Chú sẽ cầm theo thứ này,” ông ấy nói.

“Có chuyện gì mà chú không thể nói với cháu được vậy?” Tôi hỏi.

Ông ấy lắc đầu. “Con bé đáng ghét,” ông ấy thì thầm, giọng dịu dàng.

Tôi nghĩ về mẹ, về từng lời mà bà viết cho ông ấy về tôi, về cách ông ấy chịu xuất hiện vì tôi tối nay.

Chú còn có con gái nữa, tôi đã nói với ông ấy như vậy.

Chú có hai đứa mà.

“Cháu còn được gặp chú nữa không?” Tôi hỏi, giọng nghẹn lại.

Ông ấy nghiêng người về phía trước, đặt lên trán tôi một nụ hôn, rồi lùi lại. “Đó sẽ là một canh bạc rất rủi ro.”

Tôi mở miệng định đáp, nhưng cửa dẫn vào nhà kho đột nhiên bị đạp tung ra. Một đám người ào vào. Người của Oren.

Trưởng đội vệ sĩ của tôi chen vào giữa tôi và Toby Hawthorne, sau đó chiếu ánh mắt thẳng về phía đứa con trai duy nhất của Tobias Hawthorne. “Tôi nghĩ đã đến lúc chúng ta phải có một cuộc trò chuyện.”

Chương 86

Tôi không thể nghe được gì trong cuộc trao đổi giữa Oren và Toby. Tôi bị tống lên chiếc SUV; một vài phút sau đó, khi Oren trở về ghế lái, tôi để ý thấy ông ấy để một vài người lại trong nhà kho.

Tôi nghĩ đến Sheffield Grayson nằm chết trên sàn. Về kế hoạch xử lý cái xác đó của Toby. “Vứt xác có phải là một trong số những nhiệm vụ được ghi trong mô tả công việc của chú không ạ?” Tôi hỏi Oren.

Ông ấy trao đổi ánh mắt với tôi qua gương chiếu hậu. “Cháu muốn nghe câu trả lời thật không?”

Tôi nhìn ra ngoài cửa sổ. Cảnh vật xung quanh mờ đi khi chiếc SUV dần tăng tốc. “Skye và Ricky không phải là thủ phạm gài quả bom đó,” tôi nói. Tôi cố gắng tập trung vào những sự thật, phớt lờ dòng cảm xúc ồ ạt như thác lũ mà tôi gần như chẳng thể kìm lại được. “Họ đã bị bẫy.”

“Lần này,” Oren nói. “Skye từng cố giết cháu một lần. Cả hai bọn họ đều có thể là mối đe dọa. Chú nghĩ chúng ta cứ để họ ngồi tù mọt gông đi, ít nhất là đến khi đơn xin giải phóng của cháu được thông qua.”

Một khi tôi đã được luật pháp công nhận là người trưởng thành, một khi tôi có thể tự viết di chúc của mình, Ricky và Skye sẽ không thể lấy được bất cứ thứ gì sau khi tôi chết.

“Rebecca.” Tôi đột ngột cúi gập người về phía trước và hồi tưởng. “Thea đã giúp Mellie bắt cóc cháu vì có ai đó đã bắt giữ Rebecca.”

“Chuyện đó đã được giải quyết,” Oren đáp. “Họ đều ổn. Cháu cũng vậy. Những người khác trong gia đình đều chưa biết gì về chuyện này.” Nếu chỉ nghe giọng điệu của ông, người khác rất có thể sẽ nghĩ đây chỉ là một chuyện bình thường. Bắt cóc. Xác người. Phi tang.

“Ông già cũng thế phải không ạ?” Tôi hỏi. “Hay cháu chỉ may mắn thôi?”

Tôi nghĩ về Toby, về chuyện ông ấy cứu Eve khỏi số phận giống như tôi - như thể việc thừa kế gia sản khổng lồ này còn kinh khủng hơn cả một lời nguyền rủa.

“Ngài Hawthorne có một danh sách.” Oren trả lời một cách chậm rãi. “Nó khác với loại danh sách mà cháu có. Ông ấy có rất nhiều kẻ thù. Một vài kẻ trong số chúng có thế lực, nhưng đại khái thì chúng ta biết phải chờ đợi điều gì. Ngài Hawthorne có cách riêng để biết chuyện gì sẽ xảy ra.”

Tôi bắt đầu nghĩ nếu có thể giữ được vị trí người thừa kế gia sản nhà Hawthorne, tôi cũng sẽ phải làm điều tương tự. Tôi sẽ phải học cách nghĩ giống như ông già.

Mười hai con chim, một hòn đá.

♖

Trờ lại Nhà Hawthorne, Oren tỏ rõ ý định muốn tháp tùng tôi về đến tận phòng. Khi chúng tôi đến cầu thang lớn, tôi hắng giọng.

“Chúng ta cần vô hiệu hóa đường hầm,” tôi nói. “Vĩnh viễn.”

Tôi dừng lại ở chân cầu thang, trước bức chân dung của Tobias Hawthorne. Đây không phải lần đầu tiên tôi nhìn thẳng vào ông già. Liệu ông ấy có biết Mellie và Eli là ai không nhỉ? Ông ấy có biết đến sự tồn tại của Eve không? Tôi chắc chắn ông ấy đã kiểm tra DNA của tôi vào lúc nào đó. Ông ấy biết tôi không phải là con gái của Toby - về mặt huyết thống.

Nhưng ông ấy vẫn lợi dụng tôi để dụ Toby xuất đầu lộ diện - giống như cách mà Sheffield Grayson đã làm, cả Mellie và Eli nữa. Em không phải là người chơi, Nash đã từng nói với tôi như vậy không lâu trước đây. Em chỉ là cô vũ công ba-lê bằng thủy tinh hoặc một con dao mà thôi.

Có lẽ tôi là cả hai thứ đó. Có lẽ tôi còn là hàng chục món đồ khác được lựa chọn vì hàng chục lý do khác nữa - và chẳng có gì trong đó liên quan đến việc tôi thực sự là ai, hoặc điều gì đã khiến tôi trở nên đặc biệt.

Tôi nhìn thẳng vào đôi mắt của bức chân dung và nghĩ về giấc mơ của mình - về ván cờ mà tôi chơi cùng ông già. Ông đã không chọn cháu. Ông đã lợi dụng cháu. Và ông vẫn đang làm như vậy. Nhưng kể từ giây phút này thì sao?

Tôi sẽ không để ai lợi dụng mình nữa.

Chương 87

Một giờ sau, tôi đi tìm một thành viên nhà Hawthorne. “Tớ có chuyện muốn nói với cậu.”

Xander đang ở trong “phòng thí nghiệm” của mình, một căn phòng bí mật nơi cậu ấy lắp ráp những cỗ máy có thể thực hiện những việc vô cùng đơn giản theo những cách đặc biệt phức tạp. “Có chuyện muốn nói với tớ á? Cậu có đang nhầm tớ với một trong những ông anh của tớ không đấy?” Cậu ấy hỏi lại. “Vì bình thường thì chẳng có ai kể chuyện gì với tớ cả.”

Cậu ấy đang mày mò mô hình máy bắn đá, một phần của chuỗi phản ứng phức tạp sản sinh từ bộ não của Xander Hawthorne.

“Đây là trò chơi của cậu,” tôi nói. “Ông già đã để lại nó cho cậu.”

“Hoặc nó chỉ thoạt trông có vẻ như vậy.” Xander vừa nói vừa đặt một viên kim loại lên chiếc máy bắn đá.

Tôi nhìn cậu ấy. “Ý cậu là gì?”

“Jameson có khả năng tập trung tối đa vào điều mà anh ấy ưu tiên. Grayson luôn hoàn thành điều mà anh ấy bắt đầu. Thậm chí cả Nash, có thể anh ấy luôn chọn đường dài hơn để chậm rãi tận hưởng những điều thú vị của cưộc sống, nhưng anh ấy vẫn kiên định đi từ điểm A đến điểm B.” Sau khi mày mò xong, cuối cùng Xander cũng chịu quay lại nhìn tôi. “Nhưng còn tớ thì sao? Tớ không kiên định theo cách đó. Tớ bắt đầu ở điểm A, nhưng trên đường đi, tớ lại dừng ở giao lộ nào đó nằm giữa một trăm hai mươi bảy và màu tím.” Cậu ấy nhún vai. “Đó là một trong số rất nhiều điểm thu hút của tớ. Não bộ của tớ thích rẽ hướng. Tớ đi theo những con đường mà tớ tìm ra. Ông già biết điều đó.” Xander lại tiếp tục nhún vai. “Có phải ông đã hy vọng tớ sẽ là người bắt đầu trò chơi lăn bóng lần này không? Đúng thế. Nhưng tớ sẽ dừng ở đâu được nhỉ?” Xander rời mắt khỏi công trình hiện tại và dồn toàn bộ sự chú ý sang cỗ máy Rube Goldberg mà cậu ấy đã lắp ráp trước đó. “Ông già biết rõ rằng tớ sẽ không bao giờ đi đến điểm B.”

Tôi cần phải nói cho ai đó biết chuyện đã xảy ra. Tôi chọn cậu ấy bởi vì tôi cảm thấy mình nợ cậu ấy câu chuyện này - giống như vũ trụ, hoặc có lẽ là ông của cậu ấy, nợ cậu ấy câu chuyện này. Và giờ thì Xander đã trở nên đặc biệt giống một kẻ lúc nào cũng không muốn có kết thúc.

Một kẻ không cần kết thúc.

“Vậy cậu sẽ dừng ở đâu?” Tôi hỏi.

Xander nghiêng người về phía trước và kích hoạt máy bắn đá. Viên kim loại rơi vào một cái phễu, đi theo hình xoắn ốc xuống một chuỗi các đoạn đường dốc, đập vào một đòn bẩy, làm đổ một xô nước, thả ra một quả bóng bay...

Cuối cùng, toàn bộ cỗ máy tách ra, để lộ bức tường phía sau. Bức tường đó được phủ kín bởi những bức ảnh - những bức ảnh chụp những người đàn ông có làn da nâu. Những tấm thẻ bên dưới ảnh cho thấy tất cả bọn họ đều mang họ Alexander.

Tôi nghĩ về trò chơi mà chúng tôi đã chơi trong suốt nhiều tuần qua. Sheffield Grayson. Jake Nash. Đây có phải con đường vòng mà ông già hy vọng Xander sẽ đi không?

“Cậu biết tớ tìm được gì không?” Tôi hỏi Xander.

“Chắc chắn rồi,” cậu ấy hăng hái đáp. “Nhưng trước khi tớ quên thì có hai việc như thế này.” Cậu ấy giơ ngón giữa và ngón trỏ của mình lên tạo thành hình chữ V. “Thứ nhất, đây là số điện thoại của Thea.” Cậu ấy đưa cho tôi mẩu giấy với những con số được viết nguệch ngoạc trên đó. “Tớ phải gọi cho cô ấy để thông báo là cậu còn sống.”

Tôi cau mày. “Vậy tại sao còn đưa số điện thoại cho tớ?” Tôi hỏi.

“Bởi vì,” Xander đáp, “đối với Thea, biết trước là phòng bị trước.”

Tôi nheo mắt lại, rồi hỏi với giọng ngờ vực, “Việc thứ hai là gì?”

Xander nhấn nút, bức tường trước mắt chúng tôi bắt đầu chuyển động nhẹ nhàng, đoạn lộ ra xưởng thứ hai. “Xem này!”

Tôi mở to mắt khi nhìn thấy những thứ bên trong. “Đây là...”

“Mô hình kích thước thật của ba droid đáng yêu nhất trong vũ trụ Chiến tranh giữa các vì sao.” Xander cười toe toét. “Dành cho Max.”

Chương 88

“Ôi bãi biển[1] xinh đẹp,” Max hài lòng với món quà của Xander đến mức phải mất một lúc lâu sau mới nhìn tôi đầy trách móc. “Tớ cảm thấy mình có nghĩa vụ phải cảnh báo cậu rằng cậu trông hơi nhợt nhạt, và bác sĩ Liu vĩ đại sẽ không bằng lòng đâu.”

Tôi coi điều đó như một minh chứng cho việc bác sĩ của tôi sẽ rất bất mãn nếu biết tôi đã làm gì trong suốt mười hai tiếng đồng hồ qua. “Cảm ơn cậu.” Tôi chờ cho đến khi Max nhìn tôi mới tiếp tục nói. “Vì đã đưa mẹ của cậu đến đây.”

Tôi hiểu quá rõ bạn thân của mình, tôi biết cuộc điện thoại đó không hề dễ dàng với cậu ấy.

“Ừ thì..” Max nhún vai. “Cảm ơn cậu. Vì đã nổ tung.”

Vì đã cho cậu lý do để gọi - và đã cho mẹ cậu lý đo để nhấc máy. “Cậu có nghĩ là cậu sẽ bị lôi về nhà sớm không?”

Tôi không muốn Max rời đi, nhưng bạn thân của tôi cũng có cuộc sống riêng của cậu ấy. Tôi không thể ngừng nghĩ về chuyện cậu ấy sẽ an toàn hơn nếu tránh xa khỏi Nhà Hawthorne. Tránh xa khỏi tôi, khỏi gia đình Hawthorne, và tránh xa khỏi mọi thứ mà tôi được thừa kế cùng với hàng tỷ đô-la của Tobias Hawthorne.

Cái cây độc và tất thảy.

♖

Lúc Thea gọi, tôi hầu như không bắt máy. Đó là lý do Xander đưa cho tôi số điện thoại của cô ấy. Nhưng...

“A lô?” Tôi mơ hồ nói.

Đầu dây bên kia hơi do dự, nhưng rốt cuộc vẫn cất tiếng, “Tớ đã tìm kiếm và phát hiện ra kẻ phá hoại tủ đồ của cậu. Một thằng nhóc lớp Mười. Cậu muốn biết tên nó không?”

Tôi ngốc thật đấy. Còn chờ đợi một lời xin lỗi từ cô ấy. “Không.” Tôi đã muốn kết thúc câu chuyện ở đó, nhưng không thể. “Rebecca ổn chứ?”

“Cô ấy hơi run, nhưng không sao rồi.” Thea nói bằng giọng nhẹ nhàng, nhưng lời trêu chọc của cô ấy ngay sau đó đã phá vỡ bầu không khí mà nó tạo ra. “Đủ khỏe để mắng tớ một trận vì tội đã đẩy cậu vào nguy hiểm.”

“Ừm, thôi được rồi...” Tôi nhún vai dù biết Thea không thể nhìn thấy. “Rebecca mới là người nói thế.” Việc tôi có thể nói đùa về điều này là một minh chứng xác thực cho việc mối quan hệ giữa tôi và Rebecca đã tiến xa đến mức nào.

“Tớ chỉ có một sự lựa chọn.” Giọng của Thea run lên. Cô ấy quỷ quyệt, phức tạp, có hàng nghìn thứ khác tồn tại trong con người cô ấy, nhưng cô ấy không xấu xa. Cô ấy đã từng lo lắng cho tôi. “Tớ phải chọn cô ấy. Cậu hiểu điều đó chứ, Avery?” Thea không chờ đợi tôi trả lời mà nói tiếp. “Đối với tớ, lưa chọn sẽ luôn là Rebeca. Cô ấy không tin điều đó đâu, nhưng bất kể thế nào thì tớ vẫn sẽ chọn cô ấy.”

Tôi chưa bao giờ hiểu được cảm giác khi một người là tất cả đối với mình, khi mình nhìn người đó và thấu hiểu. Tôi chưa bao giờ tin rằng mình có thể làm được điều đó. Tôi cũng không muốn vậy.

Sau khi kết thúc cuộc trò chuyện với Thea, tôi đi tìm Grayson.

***Line Note Zone***

[1]

Max nói trại bitch thành beach.

Chương 89

Tôi kể cho Grayson nghe chuyện đã xảy ra với bố của anh ấy. Tôi không kể cho anh ấy nghe chuyện về Eve. Từ đầu đến cuối, mặt anh ấy cứng như đá tảng. “Trông anh giống muốn đánh nhau vậy,” tôi nói.

Anh ấy lắc đầu.

Tôi buộc anh ấy phải nhìn vào tôi. “Anh có muốn đi vung kiếm không?”

♖

Grayson sửa tư thế cho tôi. “Cứ thả lỏng để lưỡi kiếm làm mọi thứ hộ em,” anh ấy nhắc nhở. Trong khoảnh khắc đó, những ký ức ồ ạt ùa về.

Ký ức về ngày đầu tiên tôi gặp anh ấy. Anh ấy đã từng kiêu căng, đã từng chắc chắn về bản thân và vị trí của mình. Tôi nghĩ về lần đầu tiên tôi bắt được khoảnh khắc anh ấy thực sự nhìn vào tôi, nhớ về cách anh ấy nhận xét tôi rằng tôi có một gương mặt thể hiện nhiều cảm xúc. Tôi nghĩ về những giao kèo đã được lập, những lời hứa đã được thực hiện, những khoảnh khắc bị đánh cắp và những câu tiếng La-tinh được nói ra.

Nhưng phần lớn thời gian tôi nghĩ về những khía cạnh mà cả hai chúng tôi có sự tương đồng. “Em có một giấc mơ,” tôi nói. “Khi em đang hôn mê. Anh và Jameson đã cãi nhau. Về em.”

“Avery...” Grayson hạ kiếm xuống.

“Trong giấc mơ của em,” em tiếp tục, “Jameson đã tức giận vì anh không chạy về phía em. Tức giận vì trong lúc em đang nằm giữa lằn ranh sinh tử, anh lại bất động đứng đó. Nhưng Grayson này?” Tôi chờ anh ấy nhìn tôi, với đôi mắt màu bạc và cả thế giới đè nặng lên vai. “Em không giận đâu. Em chưa từng chạy về phía ai trong đời mình. Em biết cảm giác đứng đó nhưng không thể làm gì là như thế nào. Em biết cảm giác mất đi một ai đó là như thế nào.”

Tôi nghĩ về mẹ, rồi nghĩ về Emily.

“Em là chuyên gia trong việc không muốn bản thân khao khát một thứ gì đó.” Tôi giương thanh kiếm lên thêm một lúc, rồi hạ xuống giống anh ấy. “Nhưng em bắt đầu nhận ra rằng con người mà em cần và sẽ trở thành - cô gái đó không còn nữa.”

Tôi đã được trao cho cả thế giới. Đã đến lúc tôi phải ngừng sống trong run sợ và phải nắm lấy quyền kiểm soát.

Đến lúc phải đối mặt với những rủi ro rồi.

Chương 90

“Cô Grambs, cô cần hiểu rằng nếu được giải phóng, cô sẽ được pháp luật công nhận là người trưởng thành. Cô phải tự chịu trách nhiệm cho bản thân. Cô cũng sẽ được đánh giá dưới quy chuẩn hành vi của một người trưởng thành. Đúng theo nghĩa đen, sau khi đặt bút kí vào văn bản này cũng có nghĩa là cô đã từ bỏ toàn bộ phần còn lại của thời niên thiếu.”

Trong khoảng thời gian sáu tuần vừa qua, tôi đã bị bắn, bị gài bom, bị bắt cóc, bị đem đi phô bày khắp nơi như hiện thân sống động của câu chuyện Cô bé Lọ Lem. Đối với người ngoài, tôi là thị phi, là bí ẩn, là tạo vật gây tò mò và là một thế giới giả tưởng.

Đối với Tobias Hawthorne, tôi là công cụ.

“Tôi hiểu,” tôi trả lời thẩm phán. Và thế là xong.

“Chúc mừng em,” Alisa nói khi chúng tôi bước ra khỏi tòa án. Người của Oren rẽ đường cho tôi đi thẳng qua đám thợ săn ảnh về phía chiếc SUV. “Giờ em đã là người trưởng thành.” Giọng điệu của Alisa nghe có vẻ hài lòng. “Em có thể viết di chúc riêng của mình rồi đấy.”

Tôi ngả người ra ghế và nghĩ về việc luật sư của tôi đã phải chật vật xây dựng hình ảnh công khai của tôi cẩn thận đến mức nào, chị ấy đã muốn cả thế giới tin rằng công ty đang kiểm soát được tình hình ra sao.

Tôi mỉm cười. “Em còn có thể làm nhiều hơn thế.”

♖

Ba tiếng sau, tôi tìm thấy Jameson trên mái nhà. Anh ấy đang cầm con dao quen thuộc trên tay. Anh ấy vờ làm động tác ném nó về phía tôi, khiến tim tôi đập thình thịch.

Khi mắt của chúng tôi chạm nhau, tim tôi còn đập mạnh hơn nữa.

“Em có nhiều chuyện muốn kể với anh lắm.” Gió thổi tung mái tóc quanh mặt tôi. “Em đã gặp Toby, mặt đối mặt. Ông ấy có con gái, nhưng không phải em. Cô ấy giống Emily Laughlin như tạc.”

Đôi mắt màu xanh lục của Jameson thật khó dò đoán. “Anh tò mò đấy, Người thừa kế.”

Tôi thò tay vào túi và lôi ra một đồng xu. Tôi có cảm giác chuyện này còn nguy hiểm hơn chuyện ngồi sau xe mô-tô, tăng tốc trên đường đua hay bị bắn trong Khu rừng Đen. Đây không phải là một cuộc đua.

Đây là một rủi ro - thứ mà Avery của những ngày xưa sẽ không bao giờ dám thử.

Tôi chăm chú nhìn Jameson, mở những ngón tay ra, để lộ đồng xu nằm gọn trong lòng bàn tay mình. “Toby đã lấy đĩa cứng rồi,” tôi nói. “Có lẽ chúng ta sẽ không bao giờ được biết bên trong đó có gì.”

Môi Jameson nhếch lên. “Đây là Nhà Hawthorne, Người thừa kế ạ. Sẽ luôn có những bí ẩn khác tồn tại. Khi em nghĩ mình đã tìm thấy hành lang bí mật, đường hầm, điều chưa biết ẩn sâu trong những bức tường cuối cùng - chắc chắn sẽ luôn có thêm nhiều thứ tương tự xuất hiện trước mắt em.”

Giọng nói của Jameson ẩn chứa một nguồn năng lượng kỳ lạ khi nói về Nhà. “Đó là lý do tại sao em yêu nó.” Tôi khóa chặt mắt mình vào anh ấy. “Nhà Hawthorne.”

Anh ấy nghiêng người về phía trước. “Đó cũng là lý do anh yêu Nhà.”

Tôi giơ đồng xu lên. “Đây không phải đĩa cứng,” tôi nói. “Nhưng đôi khi cũng phải tùy cơ ứng biến.” Tim tôi đập loạn trong lồng ngực. Bản thân tôi cũng đang rung lên cùng nguồn năng lượng tỏa ra từ giọng nói của anh ấy.

Cũng giống như Jameson, tôi yêu nó.

“Ngửa, anh sẽ hôn em,” tôi nói. “Sấp, em sẽ hôn anh. Và lần này...” Giọng tôi vỡ ra. “Nó có ý nghĩa gì đó.”

Jameson nở nụ cười giảo hoạt, hủy diệt đặc trưng của Jameson Winchester Hawthorne với tôi. “Em nói gì thế, Người thừa kế?”

Tôi tung đồng xu lên không trung. Nhìn nó xoay vòng vòng trong không khí, tôi nghĩ về mọi chuyện đã xảy ra. Tất cả.

Tôi tìm thấy Toby.

Tôi biết bí mật của mẹ.

Tôi hiểu, hơn bao giờ hết, lý do tên của tôi thu hút sự chú ý của ngài tỷ phú mà tôi mới chỉ gặp một lần. Có lẽ lý do chỉ có vậy thôi. Hoặc có lẽ tôi chính là hòn đá được sắp đặt sẵn, đợi chờ mười hai con chim gần như vẫn chưa được khám phá ra hết xuất hiện.

Như Jameson nói, đây là Nhà Hawthorne. Sẽ luôn có những bí ẩn khác tồn tại. Tôi cũng vậy, Jameson cũng thế, chúng tôi sẽ luôn bị hút vào vòng xoáy giải mã chúng.

Đồng xu rơi xuống đất. “Sấp,” tôi nói. “Em sẽ hôn anh.” Tôi vòng tay quanh cổ anh ấy, rồi áp môi mình lên môi anh. Lần này, tạo hóa đang trêu ngươi tôi - vì tôi không hề chơi đùa.

Đây không thể coi là không có gì được.

Đây là sự khởi đầu - tôi đã sẵn sàng mạnh mẽ hơn.

NHÀ XUẤT BẢN THANH NIÊN
BÍ MẬT GIA TỘC HAWTHRONE
(A deadly game. A Puzzle To Solve. A Fortune At Stake)
Jennifer Lynn Barnes
Hoài Anh dịch
Chịu trách nhiệm xuất bản:
Giám đốc - Tổng Biên tập
LÊ THANH HÀ
Biên tập | Nguyễn Tiến Thăng
Vẽ bìa | Mộc Trà
Trình bày | Cẩm Nhung
Sửa bản in | Huyền Thanh
In 2000 bản, khổ 16x24 cm tại Công ty TNHH In Thanh Bình. Địa chỉ: Số 432 - Đường K2 - P. Cầu Diễn - Q. Nam Từ Liêm - TP. Hà Nội. Số xác nhận ĐKXB: 1610-2022/CXBIPH/3-48/TN. Quyết định xuất bản số 1694QĐ-NXBTN cấp ngày 20 tháng 07 năm 2022. Mã ISBN: 978-604-371-583-5. In xong và nộp lưu chiểu Quý III năm 2022.